このＳＳはマブラヴＡＬＴＥＲＮＡＴＩＶＥ～立ち上がれ　気高く舞え　天命を受けた戦士よ ～の続編？にあたるものです。
理解を深めるなら前作である上記の作品を読むことをお勧めしまう。
なおこれはオリジナル主人公もののためご了承ください。

三章１２があまりにも誤字が多かったので編集す。

御城衛。

本来はただの極々どんこにでもいるようなダメ人間であったのだが、原因不明ながらマヴラブの世界へと転移してしまうこととなった男だ。

そして彼は転移した先で生誕しダメ人間は更正され立派な若者として育った。

そう彼が「マブラヴＡＬＴＥＲＮＡＴＩＶＥ～立ち上がれ　気高く舞え　天命を受けた戦士よ ～」の主人公である。

彼の生誕先である家は代々大日本帝国斯衛軍に所属、将軍家に仕えその守護を任としていた。

しかしそんな肩書きも彼の父の代で没落してしまう。

彼らを面白く思わない一部の上層部が陰謀を企てたのだ。

それから程なくして異星人と思われる侵略者、ＢＥＴＡに日本の国土を蹂躙される。

首都である京都は陥落、西日本全域は制圧され人的被害は国民の３割を死滅させられ、それを免れた者も苦しい生活を余儀なくされた。

そして半年後ＢＥＴＡの一大拠点である甲２２号攻略作戦である明星作戦が発動。

見事に制圧に成功するがその際に父は戦死し、鳴海孝之が死人扱いになる。

そして翌年御城衛の物語が始まる。

御家再興を条件に帝国軍から国連軍への志願変更。

目的は大日本帝国現征威大将軍、煌武院悠陽の妹君である御剣冥夜の命。

さらに唯一の肉親である妹である御城柳を人質としてとられてしまったのだ。

この任務に苦しみながら半年間訓練に明け暮れることとなった。

しかし苦しいことだけではなく、彼は運命的出会いを果たすことにもなるのであった。

後に彼の妻となる女性、イリーナ・ピアティフとの出会いだ。

彼女に励まされ、あるいは励まし、互いに成長していった。

そして本来の主人公である白銀武と出会い本来の目的を目指すようになり、それに従い苦難もなくなったかに見えたそのときにそれは起こった。

彼も知っていたはずの１２.５事件、沙霧大尉のクーデター未遂事件である。

本来なら知っていることのはずなのだが彼の上官である香月夕呼の実験に所為なのか知っているこの世界の記憶を欠落させてしまう。

だが知っていたとしても防げなかったのかもしれない。

兄と妹の殺し合い。

勝者は兄である衛であった。

心に深い傷を負いながらも新たな任務を与えられ妹の戦友たちとともに九州へと送られる。

そこで出会おう似たような傷を持つＡ－０１第０中隊“エインヘリャル”隊長鳴海孝之と副隊長平慎二。

本来は中隊規模でありながら分隊まで数をすり減らしてしまった死人の部隊で彼は半年前と同じように孤立しようとする。

しかしそれを良しとしない妹の戦友である九羽、魅瀬、伊間の３人の娘。

酒を飲み交わすことにより自分の弱さを実感しそれに打ち勝つため三度立ち上がった。

九州の地から一転、朝鮮半島への定期間引き作戦。

そこで九羽たちのＳ－１１の精神的刷り込み。

それを克服しようとあがき、新兵器であるＸＭＮシステムの発動に成功し過去類に見ない損傷機や負傷者の帰還率を記録する。

休むことも発動する甲２１号作戦。

大気圏外からの再突入作戦によりハイヴへの侵入を果たす。

だが溢れかえるＢＥＴＡの群れに劣勢立たされ衛は撃墜されてしまう。

地上でも新兵器ＸＧ－７０ｂ凄乃皇が不調をきたし敗走へと追い込まれそうになっていた……が妹である柳が００ユニットと目覚め再起動。

鑑純夏の代わりに甲２１号目標を制圧に成功する。

人々は沸き立ち白銀と御城は横浜基地で再開を果たす。

親交深める両部隊。

妹の復活をみて喜ぶ衛だがそれはすぐに打ち砕かれた。

大規模侵攻をＢＥＴＡが仕掛けてきたのだ。

迎撃に出るエインヘリャルたち国連軍に帝国、さらに大東亜連合軍。

その努力の甲斐がありかろうじて殲滅に成功するもＸＧ－７０ｂと００ユニット予備機である柳を失うこととなる。

再び最愛の妹を失う衛。

その悲しみとともに元の世界の記憶を取り戻した。

御城衛が知った彼がこの世界に呼ばれた理由、白銀武を鑑純夏とは別の女性と幸せな道を歩ませることであった。

それを知り彼は怒り悲嘆したことだろう。

だが彼はその運命を受け入れ歩みを駆け足へと早めるのであった。

そして人類乾坤一擲の作戦、甲１号目標、オリジナルハイヴ攻略作戦“桜花作戦”の発動。

多大な犠牲を払いながらも最深部へと後一歩のところまで辿り着く。

そこで起こるＢＥＴＡの新たな脅威。

戦術機の鹵獲、再利用しての迎撃である。

圧倒的な数に分散させられた戦力で立ち向かうが死人こそださずとも重傷者を多数だしてしまった。

死力を尽くして最深部へと辿りついたそこにはあ号標的と妹の柳とそっくりの衛士級ＢＥＴＡとでも形容すればいいのか、

ＢＥＴＡ製の人間が米軍最新鋭機であるラプターと共にそこにいた。

再び妹殺しをしなければならない状況。

それを止めようと死に体の鑑純夏は最期の力を振り絞り、あ号へのハッキングに挑んだ。

その結果……世界は３０年の猶予を手にすることができたのである。



だが彼が１度目の世界で鑑純夏の望みを適える事ができたのであろうか？

白銀武でさえ彼の可能性を多数集め、近しいものを殆ど失ってようやく掴んだ未来をただの１度で掴めるのか？

……答えは鑑純夏が知っていたのではないか？


『ああああ……行かなきゃはやく行かなきゃ、また取り返しのつかないことになっちゃう……』


この一言は横浜基地の地下で彼女が自身が言った言葉だ。

１２.５事件での彼女の悲劇のことを指して言ったのだろうか？

それもあるだろうが、ＢＥＴＡに襲われたわけではない。

単に彼女の死を恐れたからだろうか？

…………それはこれから語ることにしよう。

マブラヴＡＬＴＥＲＮＡＴＩＶＥ～天命を背負し始まり～

乞うご期待。

世の中はどういうわけか人が思っている以上に腐っている。

決して民草には見せないが上層部は大なり小なり権力争いが常に起こっており、陰謀と欲が渦巻く万魔殿といったところだ。

だがそれでこその人であり、今日まで生き残ってこれた要因でもある。

その要因の中に私も入っているのか。

御城衛は考えついた答えに頬を歪ませ自嘲の笑みを作る。

時は２００１年３月２６日。

白銀という英雄がやってくる約半年前のことだ。

そして、人類の未来を切り開いた１０ヶ月前の時でもある。

……御城衛は帝国斯衛軍に入隊することになっていたのだが、とある下郎によって国連軍へと入隊させられることとなった。

表向きは現征威大将軍の双子の妹の警護であるが、それは表向きであり、本当の任務は公式には認められていないその双子の妹である御剣冥夜の暗殺である。

没落した家の若き嫡男が御家再興目指し、チャンスとして将軍家のお側役を仰せつかった……といえばそれなりに理由がある。

だが不自然な点はあるにはあるが偽装として十分すぎる理由であり、その程度のことなら目がいってくれる分下郎たちが動きやすくなる。

そうして選ばれ送迎車の後部座席で窓の外に流れる景色とエンジン音をＢＧＭにこれから待ち受けている辛い現実を静かに待っている。


「見えてきたぞ未来の衛士君」


廃墟と化した町並みに撃墜されたファントムを見つけたところで送迎者の運転をしている男に声を掛けられる。

彼は私の任務も家柄でさえ知らされていないのであろう、声は自然であり人類を守るであろううら若き青年を応援するような声色だ。

内心少しイラつくが嫌味のように任務内容の確認をされるより遙かに良い。

窓の外に向けていた視線を前方のフロントガラスに目を向ける。

そこには丘の上に陣取っている灰色の施設が見えてきた。


「あそこが国連太平洋方面第１１軍・国連軍日本国内最大の規模を誇る横浜基地だ。

　わかっているとは思うが、そこの衛士訓練校にお前さんは入隊することとなる。

　今時珍しい男だしっかりといい衛士になってくれよ？」

「……元よりその覚悟ですよ」

「そうか、なら期待も倍増だ。頑張ってくれよ」


そういうやり取りしている間に景色は斜めになり、車が丘を登りはじめる。

ＢＥＴＡとＧ弾により荒らされた土地は春だというのに季節感を全く感じさせない退廃した空気を生み出している。

廃墟の中の鉄屑がそれをより一層高めている。

…………父上もここで戦死したのか。

色合いがない景色に目を背けようとしたとき、目に季節を感じさせるものが飛び込んでくる。


「並木……？」


それは舗装された道路の横に植えられた木だった。

ＢＥＴＡやＧ弾の影響で植生がなくなったと聞いていたのだが……どうやら土壌を移植したらしい。

しかし枯れていては意味がないと思い御城は再び目を離そうとするが気になってよく見てみることにした。

目を凝らしてみると枝に転々と突起物が生えているようだ。

あれは……？


「おったまげたなぁ。桜のつぼみじゃないか」

「桜……」

「あんた運が良いんじゃないか？このままいくと入隊式には丁度満開になるぞ」


満開の桜か……。

京都にいたときは桜吹雪の中を歩いて季節を感じていたか。

妹はそんな中お兄様とお兄様と騒ぎひょこひょことついてきていたっけな。

……少しだけ御城の頬に心からの笑みが咲いた。


マブラヴＡＬＴＥＲＮＡＴＩＶＥ～天命を背負し始まり～
第一章その１


軍隊において食事というものはある種の娯楽性を秘めている。

特にこの横浜基地においてそれは顕著なものだと御城は勝手に思っていた。

入隊宣誓も満開の桜とともに向かえ新しき戦友たちと出会った。

まあ、御城には“俺”という元々の世界の記憶があるから面子は知っていたのだが直接会うとなる別だ。

さらにいえば“俺”の記憶にはないいわゆる作中に出てこなかった人物に会うことは新鮮でないわけがないのである。

そして京塚曹長の作る食軍は軍隊食事では珍しいいわゆるお袋の味を感じさせてくれる。

何もかもが新鮮ですばらしいことこの上ない。

顔が緩みつつ引き締まり、矛盾した表情は清々しいといったものになっていた。

だが横合いから聞こえてきた声に御城の思考は一旦停止させられてしまう。


「何清々しい顔で考え事をしている御城？飯が冷えてしまうぞ」

「ん、ああ済まぬ麻倉殿」

「殿はやめろ。自分が良家の娘と思われそうで気が重い」


御城の隣に座る少し山吹色の短髪の女性、麻倉は手に持った茶碗を口に近づけながら訂正を促す。

彼女はそのまま箸で茶碗の中身をかきこみ始め、その表情を隠してしまう。

……場所はＰＸ。

いわゆる朝食時であり、１日の活力を得るために食事とコミュニケーションをとっている最中なのである。

食事時に考え事をしているなどマナー違反だから麻倉の指摘はあながち間違いではないだろう。

ただし、出会って数日のうちに何かと注意してきてお節介な印象を受けてしまったのは別問題だが。

そのコミュニケーションの一環、国連軍に入ったばかりのため親交を深めようと机をはさんで高原の正面の翠色の髪をポニーテイルにした女性、高原が声を掛ける。


「ねえ、麻倉さんってなんで良家のお嬢さんと思われるのが嫌なの？」

「そうじゃない。自分のようなガサツなものが良家のものなら本当の良家の人に申し訳が立たないからだ。まあ……言われる分には気分は悪くないんだがな」

「だってさ、御城君♪」

「あ、ああ」


御城は適当に相槌をうつと恥ずかしさで顔が赤くなるのを感じ、それを隠すために味噌汁のお椀口元へ持ってくると一気に喉へと流し込む。

これまで妹との生活が長かったためにこれだけ沢山の女性に囲まれるのは久方ぶりのことである。

彼とて人の子男の子なのだ。

それを知ってから知らずか高原は何かと話題を御城に振りたがり意見を求めてくる。

座学のわからないことを教える分はいいのだが、御城をネタにからかうのは勘弁願いたいと思っている。

……一方御城は疑念を抱かざるえない。

ここは横浜基地衛士訓練校なのは間違いないし、神宮司教官が教官であることも間違いはない。

“俺”の記憶も間違いなくこの場所がこの世界であることを裏付けている。

が。

何故この分隊に配属されることになったのか？

その疑問がここ毎日のようにダチョウが荒野を走り抜けるが如く頭の中を駆け巡っている。

その疑問を他所に日々は過ぎこうして任務を継続してよいのか迷いを抱いている。

最初は孤立して自分が傷つかないように使用と考えていたのだが、混乱が彼の意向を無視し、部隊内での親交は日に日に深まっていく。


「み、みじょうくん。早く食べねえと訓練に遅れるんでねえの？」


今度は黒髪にコロコロと転がりそうなほど大きな目をした可愛らしく……胸が妙に発達した女の子（こういう風に表現したほうが正しいような気がしたため）が箸が止まっているのを高原に変わって指摘してくる。

このように最早日常会話は当たり前のような近しくはないが友人と認知できるくらいの関係になっており、このままいけば間違いなく戦友となるであろう。

それはそうと彼女の語尾があってから何十度目かの不自然なことに気がつき御城も一言だけ呟いてみる。


「……でねえの？」

「ふぇっ！？違う遅れるんでねえんですか？」

「……ああ了解した」


ただ訛りに敬語をくっつけただけなのだが訂正するのも面倒なのでそのまま相槌をうってやる。

“俺”の記憶では猫になった娘とあるが……こんなキャラだったのか築地よ。

慌てなければいわゆる共通語を話せるのだがどうも訛りのほうが地のようだ。

まあ、地方出身なのだから当たり前といえば当たり前なのだが。

しかしそれで済まさないものがこの場にはいた。


「多恵、あんたなんか訛ってない？」

「むぇっ？！！訛ってなんかねえんだべよ」


それを聞くと相槌すらうつのが面倒なのか、注意してなお訛ったことに呆れて沈黙したのかはわからないが、築地の隣に座る赤毛の少女はとりあえず溜め息を吐いた。。

彼女の名は涼宮茜。

この分隊の分隊長を務める元気一杯実力上位……そして分隊で一番背丈が小さな女性だ。

どうも築地の反応に戸惑いを覚えることが多いようで、時折困った表情を見せている。

ここまで言えばわかるだろう。

この分隊はあの分隊ではないということに。

御城の様子に気がついたのか青い髪の“短髪”の女性が声を掛けてくる。


「やれやれ御城もちょっと肩身狭いかな？」

「女性に１人だけでこんなに囲まれたことなどないからな。柏木殿」


そう彼女は柏木晴子。

“俺”の記憶によればＡ－０１第９中隊通称伊隅ヴァルキリーズに所属していた視野が広く極めて優秀な支援系衛士だ。

元々はこの分隊に所属していたことは記憶している。

が、この場でこうも親交を深めるなど御城の考えられる予定には全くなかったのである。


「ははは、あらまた殿づけ？私のことは晴子でいいよ」


柏木は笑いながらそう呼ぶように促す。

そこで私は“俺”の記憶を検索し、ちょっとした冗談を思いつき、内心ニヤリと笑いながら冗談……呼び方を試してみることにした。


「……ではハルーと呼ばせてもらおう」

「……はっ？」


言葉こそ短いが思った以上に反応が厳しいものだった。

具体的にいえばハルーと呼んだ瞬間眉を顰め、目が細まり、口元は次の言葉が出ないといったように開け放たれた。

つまり怪訝な表情を浮かべたのであった。

それに気がつくと御城は苦笑いを浮かべながら降参の意を示すために両手を挙げつつ口を開いた。

「……冗談だ。柏木」

「……今の冗談は人によっては怒るかもしれないから気をつけたほうが良いよ？……まあそれはそれとしてそろそろ片付けようか。じゃないと神宮司教官にどやされちゃうからね」


皆了解したとばかりに食器を纏め始める。

遅刻は何よりも恥じることであり、やってはいけないことなのだ。

それに神宮司教官の追加訓練が恐いのも事実。

……神宮司教官は実のところ他の訓練所の教官よりもほんの少しだけ優しいのだが、それは女性ゆえのものであって訓練に手加減を入れているわけではない。

むしろ肉体面では厳しく、罵詈雑言が少々柔らかい、そこが優しいということだ。

何度が帝国の訓練校を覗いたことがあったが、下品な言葉や屑扱いなど当たり前だったのをよく覚えている。

……華やかな分隊、Ｂ分隊にも負けず劣らずの部隊、第２０７衛士訓練部隊Ａ分隊。

涼宮を分隊長とし柏木、築地、高原、麻倉、そして御城を入れた訓練部隊だ。

榊達Ｂ分隊と好敵手の関係を築いている。

それと御城が配属されるには少々おかしい配置であり、それが彼を混乱させることとなっている。

さらに彼の英才教育が生んだ衛士としての能力をどうするべきか、本来の目的はどうやって果たすのか、考えることは手に届くほどあった。

しかし望む望まない関係なく、始まりはここからなのである。

-----------------------------------------------------------------------------------------

帝都のとある執務室

「ぬわぁんだとぉぉぉぉーーーーーーーー！？」


何時もは厳かな雰囲気と忙しさに包まれているそこに似つかわしくない叫び声が反響する。

部屋の前の通路を通ったものが居たらおもわず足を止めてしまうくらいの声量だった。

その声の主である小太りな男、北見権蔵は狼狽に狼狽を重ねていた。


「ぬわぁんだと、ぬわぁんだと、ぬわぁんだとぬわぁんだとぬわぁんだとぬわぁんだとぬわぁんだとぬわぁんだ――痛っ」


なれない早口を行った所為でどうやら舌を噛んだらしい。

そこでようやっと本当のこの部屋の主は耳から手を放す。

何故こんな男と私が組んでいるのだ？

部屋の主である将官は溜め息をついた。

私だって部下の無能さに苦汁をなめさせられたのだ。

嘆きたいのは私のほうだ。


「……落ち着きましたか？報告は以上。計画に大きな穴が開きましたが修正は如何様に？」

「お前は馬鹿か？計画修正も何も計画がいきなりつまずいたのだ。国連に入ってしまった以上こちらから負いそれ手が出せんわ」

「では監視の役割くらいにしかなりませんな」

「当たり前だ！！」


北見権蔵は余程腹立たしいのか地団駄を踏み顔を怒らせながらドアを乱暴に開けてさっさ出て行ってしまう。

早速計画の練り直しを相談にでも行ったのだろう。

しかしよくもまあ見事に出鼻を砕かれたものだ。

まさか御城衛が根回しの失敗で目標と分断されてしまうとはな。

まあ、修正案の予想は検討がついているがな。

手元の資料をちらりと目を下ろしその標的になるであろう人物に同情する。

そして隣の資料に目を移すと同情の色は憎悪の色に塗り変えられる。

双子は将軍家には不要。

日本の再生はまず小娘を葬ってからだ。

……さて無能な部下には少し教育が必要かな。

受話器を手に取り無能な部下に連絡を入れた。

朗々と耳に響く女性の声。

昼下がりの丁度眠たくなる時間、瞼が重くなるのを必死に堪えてその声、神宮司教官の講義を聞き逃さないように過ごしている……

……高原を眺めながら、御城は何度か聞いたことがある講義を受けていた。

良家の生まれとはいえ御城とて人の子である。

何度も聞かされた講義内容を真剣に聞き続けるほど生真面目ではないので、高原の今にも寝そうになっている顔を愛でているのだ。

うつらうつらと舟を漕ぐ大きさが徐々に大きくなっており、それに本人が気づき頭を振ったり頬をつねって起きようと頑張る。

そして再び舟を漕ぎはじめる……。

御城はそのループを可愛らしいと思い、講義を半分おざなりにして目の保養に勤しんでいるのだ。

当然その様子に神宮司教官こと神宮司まりもは気づいており、その証拠に段々目の端が釣りあがり始めている。

しかし、彼女が御城の不真面目な態度に腹を立てているのか、高原の失態に対して怒っているのかはわからない。

何れにしろ御城はこう考える。

そろそろ潮時だな、と。

それに女性の寝顔を見続けるのは失礼だということもあり、彼女を頑張って起こすことにした。

御城はそろそろと手を伸ばし高原の肩を指先で突っつく。

その行動を神宮司教官は見過ごしてくれたのか教本で顔を隠して講義を続けている。

だが、肝心の高原といえば肩を突かれたことにまったく気づかず舟を漕ぎ続け、口からは涎まで垂らそうとしている始末。

さすがに神宮司教官の不自然な様子に気づいたのか周りの訓練生達も気がつき始め、２０７訓練小隊全員があからさまではないが高原と御城に視線を送り始めた。

ある視線は好奇心を纏わせ、呆れたものもあり、怪訝なものもある。

はたまた我関さずと視線をすぐに前へと戻す、といったように多種多様な反応だ。

御城は多数の視線を浴びて少々焦りを覚えたのか突っつくのをやめ肩を掴み揺らすことで起こそうとするが、高原は気持ちよさそうに唸り声を出す。

これはこれで一種の才能なのかもしれないと思うが、今はそんなことを言ってる場合ではない。

徐々に教官の声が静かになってきているような気がするのだ。

このままではフル装備でトラックを何週するかわからない。

自分だけならまだしもここは軍隊、連帯責任をとわれ皆が被害を被る可能性が高い。

仕方ないいつも妹にやっていた方法にで起こしてみるか。

後に御城は語る。

状況判断と人間関係をしっかり把握していないと碌な事にならない、と。

御城は肩に乗せていた手を一旦離し、その手を麻倉の頭の上へと持っていきそのまま下ろした。

その手は相手を傷つけまいとしての配慮とは優しすぎる程穏やかで羽毛が無音で舞うようだった。

ポフ……ナデナデ。

……つまるところ頭を撫でたのである。

そして耳元に口を寄せて一言。


「起きろ、高原」


暖かな口調とは裏腹に小さな世界は氷河期を迎えることとなった。


マブラヴＡＬＴＥＲＮＡＴＩＶＥ～天命を背負し始まり～
第一章その２


「御城君って実のところ変態なんじゃない？」

「すました顔の下に覗く変態の顔……ありえないことじゃないな」

「わわわ、私は前から怪しいと思ってたんだよ」


汗水流した地獄の追加訓練……。

昼下がりの出来事は神宮司教官のしごきにより締めくくることとなってしまった。

そしてもはや定番となったＰＸでの雑談……ではなく御城へのいじめが現在進行中である。

その話題にされている御城といえば一人話の輪から外されており、肩身の狭さを痛感させられている。

自業自得とはいえセクハラまがいのことをしたのだから仕方がないと思っており、それは反省の色を文字通り顔を蒼くすることで示していた。

しかし女性陣はそれで許すことはせず、日頃の鬱憤を晴らすが如く……とまではいかないが冗談交じりにいじめて続けている。

しかも筆頭に熱く扱き下ろしているのは築地なのだ。

なぜ築地が？

御城は彼女が潔癖なのだろうと考えていたが、さっきから引き合いに高原ではなく涼宮を持ってくる辺りがどうもわからず首を傾げてしまう。

引き合いに出されている涼宮といえば少し困った顔をしながら築地の言葉聞いている。

……というか分隊長なら止めてください。

只でさえ女性の中に男が１人の隊なのだから色んな意味で落ち着かないのだ。

白銀はよくもまあこんな空間で普通にしていられたものだと感心してしまう。

まだこの世界にいない男に素直に賛辞を送る御城……とはいえ朴念仁過ぎるからなのではとも考えているので賛辞はすぐに取り消すのであった。

こうして現実逃避してもまだ女性陣の話は終わる気配をみせず、盛り上がっている。

一方御城をこんな状況へと追い込んだ一端を担う高原はというと――。


「でもねえ結構撫で方が心地よかったよ。最後の一言はちょっと恥ずかしいけど恋人にああいうこと言われたら蕩けちゃうかも」


――そんなことを口にしながら頬に手を持っていき夢見心地な表情を浮かべうっとりとしている。

それに対して麻倉はもう慣れたといわんばかりの態度でいつも用に相槌をうつことにした。


「それならいっそ御城を恋人にしてみるのはどうだ？案外お似合いかもしれないぞ？」

「ん～それもいいかも。顔は悪くはないし、性格……は大丈夫だと思うから……うん♪」

「うん♪……じゃないよ全く、この娘は……」


麻倉は予想した反応通りだったのか指で眉間を揉み解しながら呆れた。

皆それに同意するように苦笑いを浮かべ、その苦笑いは転じて御城の方を向いて高原の発言に対する反応を窺い始めた。

それは若者特有の好奇心であり、罰の意味を込めてのからかいだ。

御城はその標的にされ、そして彼女達の期待したとおりの反応を示すことになった。


「……見事に真っ赤だね」


柏木の一言が全てを物語っていた。

御城自身もよくよく考えてみればそれほど親しくしていた女性がいなかった気がつく。

いるにしても妹と他家の目上の女性としか交流がなかったため、今回の女性への対応を妹と同じ感覚でやってしまったのだ。

まあ、本人は知らないだろうがあれをやることは身内でも珍しいことなのだが、知らぬが華というものだ。

女性陣はそんな御城の反応に満足すると涼宮が各人の目配せをする。

それに皆頷き、確認すると椅子から立ち上がり御城の肩へと手を置く。


「御城君は反省した？」

「……反省した。それはそれは海より深く反省した」

「ははは、それは顔色見ればわかったからよし。皆許してくれる……高原さんも許してくれるっていうからなんだけどね。

　まあ、最初から気にしてなかったみたいだけど。でも皆がみんな高原さんみたいな対応されたら許すわけじゃないから注意してね。

　それで御城君が孤立するのはあたしも嫌だからさ」


ここで気がついた。

御城が御城なりに周りを気遣っているように皆も御城を気遣っていたのだ。

今回の一件は口実であり、２０７訓練小隊内で唯一の男であるということを認識させるとともにその中での振舞い方を教えてくれたのだ。

それは隊内での規律のためといえばそれまでだが、彼女達なりに不器用な彼のための不器用だがストレートな教えだった。


「……余計な心配をさせてしまったようだな。すまん」

「そう思うなら今後私たちＡ分隊のためにがんばってよ。Ｂ分隊には負けられないんだから」


涼宮は気合を入れるように御城の肩に乗せられた手でその肩を叩く。

まだ訓練を始めたばかりの華奢な腕は鍛えられた御城に痛くも痒くもないがその決意は伝わってくる。

彼女の言葉を補足するように高原が口を開く。


「それに皆御城がすごいやつって知っている。理解が早いし、我々よりも知識もそれなりにあるみたいだからな」

「皆知っているというより麻倉さんが一番初めに気づいたんだけどね～柏木さん？」

「そうだね。私も最近気づいたけどそれより早く気づいていたみたいだから……よく観察してるなって感心したな」

「べ、別にそんなことはない」


柏木の台詞後半の微妙なニュアンスに高原は思い当たることがあるのか少々慌てる。

御城は妹が何か隠している時にこういった反応をすると知っているが、聞かずにおくほうがいいことと知っていたのであえて知らないふりをする。


「さてさてそう言う事だからいじめもこれくらいにしてなんか遊ぼうか？」

「娯楽なくして人生はやっていけない……そういうことか？」

「何でもとにかくいいからコミュニケーションタイム開始ッ！これは分隊長命令よ」

「わ、わかった。茜ちゃん私とおはじきやろうよ」

「麻倉さ～んわたしといいことしない？」

「お手玉か……中の小豆を食べるような真似をするなよ」


各人おもいおもいの遊びを始める。

このときは訓練兵ではなく素の表情へ戻る時間だから皆はしゃいでいるのだ。

その中には御城も含まれていた。


「柏木、将棋はできるか？良ければ相手してくれると助かる」

「いいよ。家の男衆は将棋やるから相手にしてたんだよ。で、飛車角抜きでいい？」

「……凄い自信だな」

「あ、ごめん。弟たちは弱かったからいつもそれでやってたから」

「…………弟」

「…………じゃあ普通に始めようか」


微妙な雰囲気で始まった将棋も後にお互い認め合う名勝負へと発展するのであった。

-------------------------------------------------------------------------------------

昼も夜もわからない地下施設。

時間という概念を確かめることができるのは時計というなの機械しかこの空間にはない。

しかしこの施設には時間の概念はあまり必要としていない雰囲気が流れているのだから誰もがそんなことを気にしなかったし、この区がの施設はとりわけそうだ。

白衣を着た面々がパソコンのディスプレイにかじり付きそこに表示されたデータに唸り声を上げる。

そんなことをしている間に朝から夜になっているなんて日常的なのだ。

休憩したければ地上に顔を出しにいく。

幸いモグラのように目は退化していないので日の光で眼球が焼けることもないから。

そんな中に宝石と呼べるような美貌を持った女性が２人話し込んでいる。

話し込んでいるといっても研究や他の仕事に関する進行状況なのだが、この２人がいるだけで場の雰囲気は別物になるのだから研究員たちにとってありがたいことこの上ない。

しかし彼女たちは長居するつもりはないのかあらかた話すとここには用はないといわんばかりに踵を返す。

残念……そんな声がどこからか上がる。

だがそれも数秒研究員達はすぐに仕事へと戻っていった。

……通路にでた２人、金髪の女性が紫の髪の女性にお別れとばかりに最後の報告をした。


「副司令、Ａ分隊に配属された例の男ですがユニットの適正があることが確認。男としては非常に珍しい数値を出しました」

「へえ、どこぞの馬鹿が送り込んできた割には使えるわね。後々面倒だからって適当に操作させたつもりだけど思わぬ拾い物だわ。

　ピアティフ、帝都の馬鹿たちの動きは？」

「問題ありません。計画自体穴だらけのもののようで既に頓挫寸前かと。身内である妹を使う計画が提案されるという話がありますが現在捜査中……ですが――」

「ですが？」

「――ですがその妹自体が既に動き始めているとか。詳細はこれも捜査中です」

「……特に問題はないわね。これは男……御城だっけ？そいつには間違っても伝えないでね。妹に関してはユニット適正の確認を優先的に調べなさい。

　それ以外は静観して余計な手出しは無用」

「それも適正を調べるためですか？」

「無論よ」


それに頷く金髪の女性、イリーナ・ピアティフは堅苦しくならない程度に敬礼すると副司令と呼んだ女性と逆に進んで去っていく。

副司令と呼ばれた女性、香月夕呼はそんな彼女の後ろ姿を見送ると首を左右に傾けつつ肩を揉んだ。

そして一言漏らす。


「結構面倒ごとが続きそうな気がするわ」

----------------------------------------------------------------------------------------

白稜の丘から見る景色は夜という時間もあって酷く暗いものになっていた。

見下ろす大地には光というものは存在せず只月明かりが薄く照らしているだけだ。

鎮魂歌を謡うなら丁度いいのかもしれない。

御城はそんなことを考えてしまうほど悲しいとこの景色を見て思う。

いや、思わないほうがおかしいだろう。

この基地に着たときは昼であり、見渡せる範囲こそ広くなるが、太陽は陰鬱さを打ち消してしまうからだ。

しかし夜に降り注ぐ光、月明かりは陰鬱さを増大させてしまう。

昼に１人でバイオリンを弾けば拍手されるかもしれないが、夜１人で引けば気味悪がれることのほうが多い。

月明かりに照らされる今の私はどうなのであろうか？

御城は最近は忘れかけていたここに来た理由について思い出す。

御剣冥夜の暗殺。

この任務はいかようにして遂行……せずに済むのだろうかと。

妹は既に人質に取られている可能性が高い以上下手に動くとそのまま――ということになりかねない。

かといってこの基地の香月夕呼に助けを求めることなど論外だ。

ただの訓練兵に誰が耳を傾けるというのだ。

白銀武はいろんな意味で香月夕呼の興味を誘ったがゆえに利用してもらえたが、自分には全く何もないのだ。

社霞にリーディングしてもらうか？

それもダメだ。

下手したら消されて終わりだ。

社を呼ぶために機密をペラペラ喋るような男など信用することはまずない。

いきなり僕は未来を知ってますなどで白銀みたいにできる地盤がないのだ。

少々脱線しながらもそんな苦悩がいまさらながら襲ってくる。

が、その思考を中断しなければならなくなった。

後ろから聞こえてくる土を蹴る音が鼓膜へと響き、厳格な気配を背中が感じたからだ。

その気配の主を確認するためにゆっくりと動揺を悟られないように振り向く。

……月明かりは陰鬱さを増大させるといったが、違うこともある。

それは夜空を見上げれば月明かりや星々の輝きは人の心を清めてくれる神秘的な力だ。


「御城衛か……久しいとでもいえばいいか？」


その月明かりに守護された女性、月詠真那がそこに立っていた。

人の運命は奇なり。

運命を感じた人間は大抵運命のことを聞かれるとこう答える。

生涯の伴侶を得たときしかり、戦場で奇跡の生還をしたものしかり。

そう運命とは誰もが知りえないことであり、運命は起きたことの後に感じるものなのだ。

感動的な話や悲劇的な話でも運命的だというのは話を聞いた後なのだ。

白銀武がこの世界に呼ばれたことも、ことを成した後に運命的なことであった知った。

だから私はこう考えるする。

運命を知った人間の運命は本当に運命なのだろうか？

また運命は変えられるというが本当に変えられるのであろうか？

それに対してこう考える。

運命は知った瞬間運命は運命でなくなり新たな運命が確立する。

いやそれを知ることでさえも運命であり、運命を変えたと思った人間は後にあれは運命だったのではと考えるかもしれない。

何れにしろ運命を知った人間は思考を捕らわれがちになるだろう。

白銀武がそうであったように御城衛もそうなのだ。

それが思考のベクトルが全く違うものでありかなり私事なことだとしても。



マブラヴＡＬＴＥＲＮＡＴＩＶＥ～天命を背負し始まり～
第一章その３



握っては開き、開いては握る。

そんな単純な動きにはなんら意味はないが、意味を持たせることは可能だ。

意味を持たせるとしたらその手で何を掴むのか、何を掴んでいるのか、などいずれにしても心の問題である。

御城衛はその行いを訓練中でありながらやっており、明らかに集中できていないことを如実にあらわしていた。

今は狙撃訓練を行っているのだが、撃ってはスコープから目を離し手元の感触を確かめるふりをして何かを掴もうと蠢かす。

酷いときは狙っている最中にグリップを強く握ったり弱く握ったり危険なことを無意識にするほど何か思いつめている。

さらにそれとなく視線がＡ分隊の仲間……ではなく、Ｂ分隊の御剣冥夜に向けられ、その度に溜め息をつくのだ。

そんな様子に同部隊の仲間が気づかぬわけがない。

神宮司教官に怒られしごかれている時でさえその様子が変わらないのなら気がつかないほうが可笑しい。

まあ、若干気づかない人間がいたりいなかったりするがそれはこの際無視する。

２０７Ａ分隊分隊長である涼宮茜も当然御城の様子に気づいており、眉根を顰めている最中である。

何か悩み事かと考えてみたが、あの男が腹を割って話すことはまず女である私たちにはないだろうと即座に判断する。

お国柄男が女に弱みを見せるなど考えにくいからだ。

かといって軍隊的にはそんなことは関係なく分隊長命令なりなんなりで聞き出せばいいが後々しこりが残るのも総合戦闘技術評価演習が近いから避けたいところなのだ。

人間って少しのことで悩むくせがあるからなあ……。

そう考えてみてある男の背中とその背中を見つめる２人の女の姿を思い出す。

……自分もその一人だからなあ。

思わず苦笑いを口元に咲かせてしまった

そこでふ、と気がついた。

御剣さんのことを見ては溜め息をつく……自分の過去の行動を思い出させる憂いを感じさせるものだ。

そして握ったり開いたりする手……これはちょっとわからないけど告白したいけどそれをする勇気ができないでいるモヤモヤ感をあらわしているのかもしれない。

涼宮なりの強引な介錯ではあるが、傍から見れば恋に悩む男の子に見えなくもない。

こういうときの涼宮茜という人間は積極的に動く。

その気性ゆえ皆を引っ張れると判断し神宮司教官は分隊長として任命したのだ。

客観的にものを見るとなれば柏木のほうが指揮官としての資質があるが、彼女どうもそういうのはガラではなく、軍隊教育の観点では外さざるえなかったのだ。

だが涼宮とて決して無能というわけではなくちゃんと指揮官としてやっていけるだけの能力も持ち合わせているのだ。

指揮官として訓練の時点で好まれやすいか好まれにくいかの差なのである。


「状況終了！小隊集まれ！」


都合よく訓練が終わったようだ。

彼女の好敵手Ｂ分隊の分隊長を務め、親友でもある榊千鶴へ訓練後に話を持っていくことにした。

---------------------------------------------------------------------------

「は？アカネのところの御城君がうちの御剣さんに恋してる？何それ」

「しーーーーーッ！声が大きいよ千鶴」


とある通路での立ち話。

通路というものは以外に声を響き渡る構造になっているのでちょっとした声で只の通行人にも聞かれかねないものだ。

だが今の時間ではＰＸにて話のネタになっている人物がいるだろうし、かといって今から彼女達の部屋へと移動するのも時間的に微妙だった。

ならば立ち話ついでにちょっとしたお願いをしようと思い小声で用件だけを伝えようとしたのだ。

その話を聞かされた榊といえば、明らかに呆れている。

総合技術評価演習も近いからちょっとした緊張を持ち始めていて、その競い合う好敵手に呼ばれたのだからお互いの気持ちの確認をするのだろうと思っていたのだ、

そして蓋を開けてみれば２０７訓練小隊唯一の男である御城の恋愛疑惑ときたのだから呆れてしまうの無理はない。

涼宮とて呆れた理由は察しており、ごめんと小声で謝るのだった。

しかし、それで終わらせることはなくその用件を伝えるために口を開いた。


「千鶴には悪いんだけどさ、遠まわしに御剣さんじゃなくてもいいからそっちで御城君の評判を聞いておきたいんだ。

　お節介どころか首突っ込むようで良い気分はしないけど、総戦技演習まであと少しだから不安を残しときたくないんだ。

　今日も見てたと思うんだけどまさに心ここにあらずって感じで訓練にも身が入ってないみたいだから少しだけ評判を聞かせるだけでもっ……て」

「……事情は察するわ。でも御城君に対する評価なんて他人のまさにそれよ？

　男として見るには私も含めてうちの分隊全員親しくしてないから無理ないけどね」

「やっぱりそうなの？ん～脚色して良い評判と伝えてもいいけど、実際に親しくする段階になったとすると……」


涼宮はこれからのことをシミュレーションし、今の状態を改善できるかどうかを検討する。

しかし、あまり結果はよろしくないのか唸り声をあげるばかりである。

それを見かねたのか榊は溜め息をつくと腕を組みながら口を開く。


「仕方ないわねえ。今日当たりの夕方辺りまでに遠まわしにだけど皆に聞いておくから。

　あと個人的な意見だけど脚色はしないほうがいいわよ。

　軍隊でもそうだけど情報は正確にかつ迅速に……結果が良くなかったら伝えないほうが無難だけどね」

「ありがとう。さすが千鶴たよりになる～。大丈夫そこまであたしは馬鹿じゃないから。

　そっちもなんか困ってるんだったら相談に乗るよ。遠慮はなしだからね」

「ありがとうアカネ。そろそろ皆が心配するだろうから行ったほうがいいわよ？私は教官室に呼ばれているから……」

「あ、もうそんな時間？私は行くから千鶴も早く用事済ませてきなって。分隊長がいなくちゃ隊は始まらないんだからね」


そういうと手を振り足早にその場を去っていく涼宮。

気持ちいいのかややスキップのように、半ば小躍りしている後姿を見送る榊だが溜め息を一つ吐いてしまう。

溜め息ついでの呟きを一つ零してしまう。


「私の不安なんて私でしか解決できないもの。アカネには悪いけど……相談なんてできるものじゃないわ。

　むしろそっちの悩みのほうが……」


そこまで言いかけて口を急いで噤み、出そうになった声を飲み込む。

これ以上言葉を続けたらアカネの友人を続けてはいけなくなってしまう、そう思ったからだ。

神宮司教官に呼ばれた理由も察しついており、それが自分を苛立たせているのだと冷静に分析する。

……こんな癇癪もちじゃ実戦だと危ないかもしれないわね。

そう考えながら教官室へと重い足取りで向かうのであった。

--------------------------------------------------------------------

『唯一の肉親を置いて何故国連などにいる？』


既に問われてから大分たったのにあの夜のことが脳裏に再び言われたかのように反響する。


『御家再興が目的なれば斯衛軍に入隊するが上策……国連にいても何ら益になるものなどない。

　貴様が我々がここにいる理由ぐらい知っているだろう？知っているのなら貴様がここに来る理由など毛ほどもないし、必要ない。

　他にあるとすれば謀のためにここに来たか……それとも只の気まぐれか……いや、ここの基地のことを考えると――』


月詠中尉が一旦口を噤み何やら考え事をするように目を逸らしながら考え込んでいた。


『――何れにしろ、動く理由には十分すぎるか……御城、貴様に問わさせてもらう。お前の心の中心に何がある？』


そのとき私は即答することができてしまった。

こんなにも胸のうちは苦しいのになぜ簡単に悪びれもせずに言ってしまえたのだろう。

任務の事を既に忘却していたからだろうか？

いや、任務のことを考えて考え抜いたからだろう。

そう問われたときはわからなかったが、今ならわかる気がする。

私の答えは決まっていたが白銀というポイントに捕らわれすぎていたのだ。

冥夜様の暗殺という任務を回避するという理由をつけて居座り、このまま白銀と会い、英雄のおこぼれに預かりたかっただけなのかもしれない。

一方純粋に白銀武の助けになりたいとも思っているのだ。


『――そうか。即答できるなら心配はいらぬな。だが忘れるな肉親を蔑ろにするものは報われることなど決してないとな。

　……お前の妹が独自に帝国軍と斯衛軍に接触を試みている。あの年で戦場に出ようとする気概は立派だがまだ早い、と私は思っている。

　だが上層部の一部はそれを良しとする動きを見せているという。お節介かもしれぬが止めるなら今のうちだ……』


美しい長髪を靡かせながら踵を返す月詠中尉。

その去り際を、その斯衛軍の制服がまぶしい背中から目を離すことができなかった。

そのおかげで半ば愕然としていた私に決して大きな声ではない私への言葉を聞き逃さずに済んだのだ。


『御城、今なら帝国へと戻ることは可能だ。総合戦闘技術評価演習までに決めておくがいい。

　後日お前の部屋に使いを出すゆえそこで返答を貰おう……お前はここにいるべき人間ではない。

　先ほどお前が言った言葉がそれを表している。良い返事を期待する』


私が即答した言葉……。

心中にあるのは常に日本だと。

その言葉が本当に胸のうちから出たものなのか、冥夜様を見ることにより確認しようするのであった。

それが無駄なことだとしりつつも見ることをやめる気がしなかったのである。

空は見ればうんざりするような灰色。

沿岸部ならではの湿った風は上空の寒気の所為で寒風と化し、丘にあるこの基地にも吹きつけ、ゲートを守る衛兵にも容赦なくその効果を及ぼしていく。

春も過ぎもうすぐ初夏という季節がら軍服を衣替えして薄着に下ばかりだというのにこの寒さではまだ変えないほうが良かったのではないかと後悔していた。


「へ、へ、へっくしょ！！うう……さみぃ～」

「おい大丈夫か？そんなに寒いならコーヒーでも飲むか？」

「そうしてくれ。糞なんで季節はずれの寒気なんかやってくるんだよ。オレに恨みでもあるのかってっんだ」


黒い肌に唇が分厚いのが印象的なアフリカ系の男はあまりの寒さに首をすぼめて、相棒である黄色い肌のアジア系の男に愚痴を零す。


「オレの祖国はこんなに寒くなることなんて夜しかねえよ。昼からこんなに寒いなんてなんて理不尽なんだ。おめえも――

　……悪い、ちょっと口が滑った」

「気にすんな。何もかもＢＥＴＡの所為にしとけ。季節はずれの寒気もＢＥＴＡが恐くて逃げてきたとでも思えばいいさ。ほらよコーヒー」

「ちちち、あんがとよ。でもよ、それって微妙に洒落になんねえよ。大自然もＢＥＴＡに追い出されたなんてよ」

「何言ってやがる。大自然も人類もオレ達が守るんだよ。噂じゃあ上も色々反撃の準備してるらしいじゃねえか。

　寒気さんもそれを察して安全なこの国に逃げ込んできたんだよ」

「おもしれえこというな。にしてもその反撃の尖兵になるひよこさんたちは今日も元気だねえ。皆してさえずってるよ」

「ほんわりやわらかハニーボイス……野郎の声が少なすぎるのがちと寂しいがこれはこれで耳の保養だ」

「にしてもあの女教官も気合入ってるよな。わざわざ基地内のトラック走ればいいのに基地の外に出て町巡りだぜ？」

「しかもこれからフル装備担いでもう一周だからな。副司令もこんな無茶をよく許可するな」

「違う、あの副司令だから許可したんだろう？」


２人はこの場にいないこの基地のＮＯ．２を思い浮かべながらそう呟いた。

この基地の副司令はかなりの変わり者というのが彼ら一兵卒から上級仕官までの統一見解である。

一説によると彼女のためにかこの基地が建設され、彼女の私設軍隊を建造しているというとんでもない噂も流れているくらいだ。

まあ、極秘部隊がこの基地にいることが知られているのでそれに悪ふざけで尾鰭をつけたものだと皆が知っているため誰も騒ぎはしないが。

そんなことを考えてる間に声はどんどんと近づいてきており、その姿も誰が誰だか判別できるほどの距離になっている。


「……総合戦闘技術評価演習が近いからひよっこたちも気合入ってるな」

「そりゃあ憧れの戦術機に乗れるようになるんだから気合もはいるだろ？」

「総合戦闘技術評価演習か……懐かしいな」

「懐かしいが、やっぱりお前も弾かれたんだよな？」

「そうだよ。今時歩兵になりたがるやつなんていねえよ。ポスターは皆衛士様様だ」


この基地にも貼ってある志願兵募集のポスターにはモデルとして美人の衛士が採用されている。

美人に釣られてるわけではないだろうが実際問題志願兵の多くは衛士を志望している。

そのため大抵の訓練校では総合戦闘技術評価演習まで同じ基礎訓練をさせ、それが終わると適性検査をして篩いにかける。

そして通ったものは憧れの衛士訓練に、はじかれた者は各兵科に分けられていくのだ。

無論例外はあるが、彼らはその例外には当てはまらなかったのである。


「さてさて、寒い中ご苦労さんってな感じで迎えてやるとするか」

「オレ達の分も頑張ってもらわなきゃならんからな……あいつらの中から衛士落ちするやつがいないといいけどな」


寒風と自身の体温の所為で肌を赤くしている一行と自転車に乗った軍曹を迎えるため、軽く敬礼するのであった。



マブラヴＡＬＴＥＲＮＡＴＩＶＥ～天命を背負し始まり～
第一章その４



「えーーーーーーっ！！御城君が御剣さんのことが好きかもしれない！？ショックーーーーーーー！！」


周りを憚らない大声量はそんなに広くはない部屋の中から聞こえてきた。

外にまではっきりと聞こえてきたのだからその声の大きさはかなりのものになるだろう。

ドアの外の自分もあまりの声の大きさに思わず仰け反ってしまったのだから中にいた面子はその限りではないはず。

そう思い麻倉はそっとドアノブを回し中を恐る恐る覗いてみる。

そこには想像したとおり耳を押さえる２０７Ａ分隊の面々とそれをさせたであろう高原がそこにいた。

普段ならＰＸにて雑談をするのだが今日に限って分隊長である涼宮茜の部屋ですると聞いて来て見れば、なんとも奇妙な場面に出くわしてしまった。

麻倉は溜め息を吐くとこの原因を作った張本人へと声を掛けることにした。


「遅くなってすまない……が、一体何事だ？」

「聞いてよ聞いてよ、聞いてお願いだから、いや寧ろ聞け麻ちゃん！」

「……何かいつも以上にハイテンションだが、まず顔でも洗って落ち着いてくれ。話はそれからだ」

「サーイエッサー」

「自分は女だ」


冷静な突込みを入れるとそれに満足したのか高原は水道へと抜き足差し足で向かっていく。

その歩き方に突っ込みは入れないと即座に決めると奇行に走っている高原のことは無視することに決め、とりあえず回復を仕掛かっている柏木へと声を掛けた。


「回復してすぐで悪いんだが状況説明を頼む」

「……予想はしてけどこれだけの規模とは想定外だったよ。私も着たばかりだから詳しくはわからないけど。どうやら御城が御剣に対して恋をしたとしないとかなんだよね」


御城が？

御剣に？

恋をした？

何の冗談だろうか？


「……ああ……なんというかその……」


頭の思考とは別に口はうまく回らない。

心は落ち着いているつもりだが存外に自分は動揺しているらしい。

麻倉はとりあえず回らない口を噤むとさも呆れたという顔作ると柏木の顔をまじまじと見つめる。

それを察したのか柏木は一瞬眉をピクンと動かし、意味ありげな目の色をし、それをすぐに覆い隠すと首を振りながら苦笑いを返した。


「私にそんな顔されても困るよ。でもまあなんとなくわかる気がするけどね。後はアカネに聞いて」


そういうと柏木はアカネのベッドの上でのた打ち回っている築地へと近づいていった。

高原は少し不満げな顔をするとその表情のまま話の大元であるであろう座り込んでいる涼宮茜へと話を向ける。


「で我らが分隊長殿、話を聞かせていただけるか？」

「……わかってるよ。そのために今日は私の部屋で話をするって決めたんだから」


Ａ分隊隊長である涼宮はまだ耳が痛むのかしきりに耳の付け根を揉み解しながら答えた。

どうやら位置的に彼女は高原の真横にいたらしく一番被害を受けたらしい。

回復にもそれなりに時間がかかっているようだ。


「もう昔軍で音波兵器が開発されてたってちょっとは納得しちゃったよ」

「それは同感だが……」

「わかってる。でも皆落ち着いてからちゃんと話すからもうちょっと待ってて」


そういって彼女は立ち上がるとまだ盗人の如く抜き足差し足の格好で歩いている高原へと急接近する。

抜き足差し足だと自然と尻が突き出されている形になっており、格好の打撃ポイント……つまり平手だろうが拳だろうが指だろうが突き入れられる状態なのである。

そこに容赦なく襲う……足。

十六文キックよろしく、蹴りだすと高原は情けない声と共に床にべちゃっという音と共に這い蹲ることとなった。

それですっきりしたのか健やかな表情を浮かべながら２０７Ａ分隊女限定ミーティングの開始を宣言した。


「……さて話を始めるとしましょうか」

-----------------------------------------------------------------------------------

「――というわけよ」


話はすぐに済んだ。

いわく、最近御城が集中できていないわけをＢ分隊の御剣冥夜に恋しているためだと。

いわく、ならば我々は彼の心中を察して動いてあげるべきではないか？

いわく、ならば具体的にはどうやって動くべきか。

ようするにお節介をやきたいわけなのである。

目的は来るべき総合戦闘技術評価演習のためにどうしても本来の集中力を取り戻してあげたいとの事なのだ。

自分とて本来の集中力を戻させることには賛成だが、わざわざ恋愛関係まで発展させる必要性があるとは到底思えない。

そこで麻倉は発言することにした。


「分隊長、発言してもよろしいか？」

「どうぞ」

「御城が御剣を好いていると言っているがその確証はあるのか？」

「そういえばそうだね確証はあるのアカネ？」


それに賛同するように柏木が涼宮へと声を上げる。

少し考える素振りを見せつつ涼宮は言葉を選ぶようにゆっくりと口を開く。


「確証は……ないわね。それに状況証拠だけでは動けないか……なら……多恵、総合戦闘技術評価演習までまだ少し日があるよね？」

「う～ん。まだ明確に教官が言ったわけじゃないから多分あるだろうけど、訓練内容が追い込みに入ってるような気がするからすぐだとおもうよ？

　悠長に構えてると続きはヘリの中とか潜水艦の中とかになっちゃう」

「そうなったらとても言えるような雰囲気じゃないわね。できれば明日中……いや今日中にでも問題を解決したい」


瞬時に頭をお節介モードから現実的な案へと移行させる。

先ほどのくっつける案は彼女なりの意見を聞くためのポーズだったのだろう。

真剣に考える顔は訓練機遺憾が短かったとはいえまさに軍人のものだ。

そんな中先ほどの音波兵器も空気を呼んで自分もと作戦立案へと参加する。


「なら涼宮さん、御城君を呼んで悩み相談でもすれば良いじゃないかな？」

「さすがにこれだけの人数でお悩み相談というのは……ね？誰かが代表して聞くべきだとおもうよ築地なんてどうかな？」

「お、おら！？む、無理だ～。そげんなことしたらおらは恥ずかしゅうて死んでまうよ～」


築地はまたよくわからない方言を使い始め身体を上下させて自分は無理だとアピールする。

その胸元で揺れる豊満な物体はまさに混乱していると全力で訴えていた。

それを見て少しばかりその場にいたものは羨ましく思ったのであった。

それはともかく話は進む。


「多恵と高原さんは論外として……私も立場的にちょっと威圧感与えそうなんだよね～」

「まあ、そうだろうね。仮にも分隊長っていう肩書きがある上官だからね」

「なら晴子がいいんじゃない？そういうの得意でしょ？」

「まあ、得意かどうかはわからないけどそれなりに……でもそれならもっと適任がいるよ」


そういいながら柏木は顔をこちらに向けて視線を浴びせてくる。

それに釣られるようにその場の全員が麻倉へと視線を集めたのだ。

当の本人麻倉はそれに酷く困惑する。

自分が御城の悩みを聞くのに適任？

それは可笑しいだろう。

自分はそんな難しいことを聞かれたこともないし、聞かされたことも無い。

むしろ雰囲気的に気さくな柏木のほうが適任ではないだろうか？


「えっと……なぜ自分なのだ？分隊長の言うとおり自分ではなく柏木のほうが適任だと思うが？」


蚊が鳴くような声でそう反論してみるが、皆はそれは無視して何か心当たりがあるようで麻倉の顔を見て妙に納得したように頷いている。

若干の静寂のあと高原がそれを破る。


「そうか麻ちゃんなら納得できる。で、でも私も負けないんだから」

「……は？」


麻倉はまた酷く混乱した。

一体何に対して負けないのだろうか？

そんなにお悩み相談のカウンセラーにでも思いいれがあるのか。

ならば衛生兵にでもなればいいのに。

と考えていると築地も続くように声を上げる。


「確かに納得できるね。これはベストな選択なのかもしれない。頑張って」

「もう決定事項なのか？」


一人置いてけぼりにされて麻倉に涼宮は近づくと肩に手を置き笑顔を向けながら告げた。


「反論の元だし、適任っていうことで命令。今日から明日中までに御剣への恋が本当なのかどうか聞いて来ること、以上」


そのなんとも強引な命令を聞いて自然と首は柏木の方向へと向けられた。

だが彼女は助けるような素振りを見せず選ばれたであろう理由を告げるだけだった。


「麻倉は御城と自然に話し当てるんだよ。私もそうなんだろうけど、私と違って麻倉は雰囲気が似てるんだよ。

　だから今回のことは適任なんだと思うよ」


麻倉はその言葉を聞いてちょっとだけ嬉しかった……ような気がした。

何はともあれ彼女の任務は開始されたのであった。

-------------------------------------------------------------------------------

通路を歩く足音は人気のない通路ではよく響く。

それは喜びや悲しいとうも聞き分けることも可能になるほどだ。

この通路に響く足音にはどのような気持ちが内包されているのだろうか。

足音の主である人物はこの基地にとって異端である。

ここ横浜基地はＢＥＴＡに落とされる前は帝国軍白稜基地として機能していたが、今は国連の基地なのである。

そんなところに……いや帝国軍の基地であろうと異端であったのはかわらないだろう。

帝国斯衛軍。

これに所属するものはこの日本においては絶対とも取れる敬意払われる存在である。

国連の兵士でさえその姿を見れば冗談をいうようなことをしない。

そんな存在なためこの基地では浮いた存在であるのだ。

普段彼女達たちは己の機体整備と訓練以外滅多にこの基地をうろつきはしないのだが、今宵は用事があるのか珍しく通路を歩いている。

さらに珍しいことに今出歩いているのは月詠中尉ではなく、神代巽少尉でありさらにいえば彼女は単独で動いているのだ。

神代、巴、戎の３人の少尉は帝国斯衛軍第１９独立警護小隊に所属し、とあるお方から御剣冥夜の警護を極秘に行っている。

この基地に滞在している理由は色々噂が立っているが今は前述した理由によるものであり、態々喧嘩を売るような莫迦はいないのである。

それはそうと何故彼女は単独行動をしているのだろうか？

しかもこれまた珍しく、軍務からくるものではなく私事で動いているのだから彼女達を知るものからは奇行ともとられかねないことだ。

それはともかく神代はやっと慣れ始めた通路を人目につかない時間を選んで歩いているのはある男を捜してのことだ。

その男にどうしても一言いわずにいれなかった。

……神代とその男は初対面であり、なおかつ所属する軍が違う。

初対面でかなり失礼なことをいうことをいうことになるし、最悪先日の返事を悪いものに変えてしまうことになるやもしれない。

しかしあの男、御城衛には言わねばならない。

あの男には国連ではなく帝国に使えるべき男なのだから。

居場所は……おそらく基地の裏。

この時間帯でその場所に多くいっていることは３人で調べてわかっている。

しかし本当に私で代表は良かったのだろうか？

雪乃に美凪でもよかったのに……。

そこまで考え、後で考えればいいと考え直すととりあえず着くまでに初対面の挨拶からどう切り出すかを考えることにした。

御城家の誇りを取り戻させるだけの力強い言葉を。

----------------------------------------------------------------------

「面倒ね……」

本日最後の雑事の書類をみて呟いたのはその一言だった。

その書類は報告書であり際して重要ではないので一番下にされていたのだが、香月夕呼にとっては非常に面倒なものだった。

一日の仕事のストレスを彼女の秘書官であるイリーナ・ピアティフへと愚痴を漏らす。


「たしかに大して重要なことじゃないけど、なんで態々いち訓練兵の話がこの束にはいってるわけ？」

「副司令がその訓練兵に目をつけておけと言うことですので報告が上がったのでしょう」

「んなことわかってるわよ。私が言いたいのはこの面倒を最後にしないでことよ。

　ここにいる斯衛軍はなんでまあこんな没落した家なんかを欲しがるのかしら？」

「それは――」

「それもわかってる。少し惜しいけどけど正式な依頼が着たらこちらだって首を縦に振るしかないわ。

　人材を間違えたから云々で交換条件で簡単に話はつくものね。私にとってもそれで済む話……ん？

　……………！！いい事思いついた。ピアティフ」


そこでピアティフは嫌な予感が背筋に電流の如く走った。

この感覚が流れるときは彼女が遊び半分の任務を言い渡すときであり、また拒否権は認められない時である。

勿論香月夕呼はその期待を見事に裏切らなかった。


「それじゃあ今からその御城……だったかしら？その訓練兵に遠まわしに国連に残るように伝えてきてくれる？勿論色仕掛け込みでね」


時間指定つきで色仕掛け込み……。

副司令は鬼でしょうか。

そんなことは口が裂けてもいえない、いったとしたら追加で余計なことも条件に入れられて存分にからかわれるだろうからピアティフは了解と軽く敬礼して執務室を出て行く。

勿論色仕掛けをするつもりは毛頭ないが最悪明日の報告までに任務を達成しなければ追加が待ってるだろう。

それにやらないわけにはいかない。

現時点で御城本人に帝国入りを拒否させれば問題はクリアされて、男のユニットととしての貴重なデータが取れるかもしれないのだ。

とりあえず御城の私室を調べるためにデータベースを調べるために自分の端末へと足を運ぶことにした。

-----------------------------------------------------------

期せずして一人の男の下に３人の乙女が集うことになる。

傍から見れば羨ましいことこの上ない状況、彼の妹に見せたら途轍もなく面白いことが起きそうだが、それは今回は関係ない。

この状況は彼にとって途轍もなく重要な分岐点になるのである。

ここでどういう道を選ぶのか？

その道は運命にしか書き記されてはいないのだろう。

どんなに嬉しいことでも悲しいことでも当人達にはその時になって始めてわかる……。

空は空である。

そこに日が昇っていようと雲がかかっていようと日が沈み星が輝こうとも……地球が地球である限り空は空である。

そう、私が見上げてる夜空の下にお兄様はかならずいる。

凛々しく、雄々しく。

あらゆる矛盾をはらんでいたとしても……。

……御城柳は今宵も輝く月にしばらく会っていない兄を重ねて夢想する。

凛々しくはわかるが月に雄々しくと表現するのは些か不適当だが、兄を信頼するが故の過剰表現なのだろう。

柳はその兄について夢想ではなく現実について真面目に考えるべく頭を切り替える。

柳は知っている。

彼の兄、御城衛は現在国連軍にて所属しており、衛士の資格を取るため訓練に励んでいることを。

柳はそれがどういう事を意味するのかを知っている。

知っているからこそ彼女は動かなければならなかった。

一人の少女としてではなく、御城家先代当主御城瑞賢の長女として帝国へと志願しなければならない。

没落し再興を望む家にこれ以上の泥を塗ることは決して許されないからだ。

しかし、妙といえば妙である。

家を発つ前日まで斯衛にはいると息巻いていたの人間が国連に入るのは些かおかしい。

演技していたと考えれば辻褄は合うには合うが、将軍家、ひいては帝国に忠誠をあそこまで演じる必要はないはずだ。

ましてや御城家代々の当主がそれを見抜けないはずがない。

仮に節穴だとしても国連に入るメリットは何か？

その考えが柳を国連へと足を運ばせない理由となっていた。

今となって柳が動いた事すらも裏目に出ないかどうか不安要素として付きまとう。

もしや城内省に不穏な影があるのでは……？

…………。


「嗚呼、お兄様。柳は早くお会いとうございます～」


結局公私混同ブラコン気味の不真面目な言葉を口にして脳裏に過ぎった可能性を棚上げにするのであった。

後にこの可能性が本当だったのだがこの時点で、彼女程度が動いたところで何の意味もなかったのだからこれはこれでよかったのかもしれない。

起こるして起こる事件なのだから。



マブラヴＡＬＴＥＲＮＡＴＩＶＥ～天命を背負し始まり～
第一章その５



柳が人知れず不安を隠すために叫んだ頃……。

その兄である御城衛も妹と同じように叫んで……はいないが夜空を見上げていた。

星を見上げながらの思考……総合戦闘技術評価演習もあと少しとせまり、その胸に去来するのは一体何なのか？

帝国へと戻り本来の目的のために邁進するか、国連に留まり白銀武を待つか。

どちらにしろ任務に関しては開放されたといってもいいのだろう。

定期連絡すら途絶えた久しく何らかの理由により任務は中止になってしまったのかもしれない。

監視の目も感じられない今なら月詠中尉にことの次第を話しやつらを捕らえることも可能。

そう思えるの月詠中尉が柳の動向を知っている、つまり斯衛が柳に目を向けているということだ。

つまり人質に捕られてはいないということがわかったからだ。

いくらあの下郎でも城内省の全てを掌握することは不可能、または何らかの理由により動けなかったのだ。

御城柳を確保できなかったことにより御城衛を縛る鎖は御城家再興の口約束のみ……当然これだけでは計画を進めるには不安要素が大きすぎる。

なれば計画自体を隠蔽し保身を図ることが上策。

この手の輩は保身に関しては抜け目がないのが常、おそらく御城に連絡すら来ないのは足がつくことを畏れて揉み消しに躍起になっているからだ。

ゆえにほぼ任務については心配することがなくなったのだ。

先日まで悩みに悩んだことがこうも簡単に解決してしまうと何とも馬鹿らしくなってくる。

こういうのをご都合主義というものなのだろう。

御城は思わず口元を緩めてしまう。

ご都合主義でも何でも余計な制約を受けずにこれから動けるのなら存分にその流れに乗らせてもらう。

そうしなければ何もしないうちに死ぬだけだ。

今夜から御城衛は御城衛として再出発する……のだが、今度は先ほどの選択、帝国に戻るか国連に戻るかが頭を悩ませる。

本来、斯衛にはいるのが目的であり１２.５事件を利用して殿下に……言い方は悪いが取り入り地位を確立、国連の白銀に対しての援護をしようと考えていた。

ついでに御城家の再興もできると一石二鳥な計画だったのだ。

穴だらけといえば穴だらけだがそこはおいおい詰めていく予定だったので割愛させてもらう。

今からでも遅くない。

むしろ少々印象は悪いが城内省で御城の名が広まったのだから地位の確立に役に立つはずだである。

後は時を待ちつつ細部を練っていけばいい。

そう帝国にいればそれだけで役に立つのだが、御城には国連に未練がある。

未練というよりは愛着といえばいいのだろうか。

悩んでばかりいたような気がするがＡ分隊の友たちとも無駄な時間を過ごしたわけではない。

むしろ楽しかったともいえる。

このままいればＡ－０１に入隊も夢ではないだろう。

それに冥夜様を本当に守護することも適うかもしれないのだ。

この後“俺”の記憶によれば冥夜様はＡ－０１に入隊次第斯衛軍の護衛リストからはずされ、月詠中尉たちも横浜基地より去ってしまうのだ。

そうなれば将軍家を守るのはわた――。


「このような所で天体観測ですか？」


思考は不意にかかった声により中断することとなった。

----------------------------------------------------------------------------

部屋にはいなかった。

イリーナ・ピアティフはその事実を確認すると安堵の吐息と同時にこれから探さなければならないという面倒を思って溜め息を吐いてしまう。

いくら秘書官とはいえこのような任務をしなければならないのか？

と内心愚痴ってしまうが任務の重要性を考えれば仕方ないとあきらめてしまう。

副司令の優先順位では気まぐれや遊びの類なのだが、その遊びも上官のご機嫌取りということでそれなりの職務なのだ。

これで無能だったら憤慨することができるのだが、有能なのだからそれすらもできない。

しかし、なんだかんだいって任務を正確に果たしているのだから案外居心地がいいのだろう。

ピアティフは溜め息を吐くのをやめると捜し人を見つけるためにその場を後にし、再び通路を歩き始める。

だが捜すにしてもこの時間に部屋にいないとなれば自主訓練で外にいるのだろうか？

そうだとしたら訓練校のトラックにいるはずだが、途中窓から確認したところそのような姿は確認できなかった。

行き違いになったか？

あと可能性としてはやはり――なのだろう。

ピアティフは頬が赤くなっていくのを自覚してしまう。

昔から免疫がなくって友人と話していてもそっち系の話になるとどうも慌ててしまうのだ。

それが元でからかわれるのだが……香月夕呼に見抜かれてからかわれているのである。

……だとすればどこに部屋にいるのか皆目見当がつかない。

下手に彼の隊に聞きまわれば噂が立つし、物凄く気まずい。

ピアティフはそこまで考えてはっとなる。

副司令はそこまで考えてこの任務を私に任せたのではないだろうか？

伊達に副司令をやっているわけではないと尊敬するが、こんなことにもその才能を使わなくてもいいのに……。

ピアティフは心の中で滝のような涙を流してしまう。

しかしその心の涙もすぐに止めることとなると同時に唖然とすることになった。

目の前Ｔ字型通路に捜し人である御城衛の姿……とその横を歩く女性仕官を発見したからだ。

まさかのまさか最悪の事態を考えた途端にその最悪の事態が起きたのでは……？

とにかく追いかけて伝えられれば伝えなければ。

状況的にその可能性は少なくとも任務だけは伝えなければならないから。

角の向こうに消えた姿を追うべくピアティフは尾行を開始するのであった。

-------------------------------------------------------------------

ピアティフが御城を目撃する少し前……。

ピアティフと同じように遊びが半分はいった任務を分隊長から受けた麻倉は施設内を捜し終え、外へと捜索範囲を広げていた。

ラペリングを行う倉庫から基地のゲートまで。

そこで最近の訓練で顔馴染みになった２人の警備兵にコーヒーをご馳走になった。

訓練兵の制服を来ているからこれはこれで新鮮で目の保養になるとか少々破廉恥なことをいわれてしまったが、

可愛いと言われている様な気がしてちょっとだけ嬉しかったのは秘密だ。

しかし、その他にも収穫があったのは驚きだった。

なんでも御城とは基地外での訓練を始めるまえから知り合っていたのだというのだ。

あの良家で育ったような厳かな雰囲気にどこか古風な喋り方から人間関係は少々狭いものと思っていたのだ。

だが２人が言うには部下には優しい仕官様になると太鼓判っを押していたのだから、人間関係は狭くしているわけではないようだ。

ここにきて少し武家などの良家の考え方が変わった麻倉だった。

そしてもっとも今必要な情報もこの２人から教わることになった。

御城はこの時間に天体観測か何かするために基地の裏に行くことが結構あるというのだ。

しかも人通りも少ないことから夏にはその手の趣味を持つカップルがいることがあるとかないとか……。

御城の性格的には多分後者はないだろうから前者が有力だろう。

天体観測とは随分浪漫溢れる趣味だなと素直に感心する麻倉。

警備兵の２人に礼を言って去ると後ろから、


「まだ寒いから気をつけろよ～」


と言われて思わず顔を熱くし駆け足でその場から逃げてしまった。

麻倉は心の中で今度あったときにひっぱたくと呟いてしまうと同時に、こういう役割は高原のような気がして少々困惑してしまう。

それはともかく訓練校のトラックを通り、照明も少ない裏への向かっていく。

胸がドキドキするのは普段ここを通ることはないからなのかちょっとした子供心、冒険心が擽られているからでだろうか？

高鳴る胸を呼吸を整えることで抑えようとするがどうもうまくいかない。

歩きながら試行錯誤していると一際広い空間が見え始めそこが基地の裏、丘の坂にたどり着いたことを知らせた。

麻倉はそこを見て逢引するものたちの気持ちを少し理解する。

眼下を覗けば悲壮感漂う廃墟が広がるが、地面に座り空を仰げば満点の星空が広がる。

これならムードは最高のものだろう。

それはそうと御城はどこだろうか？

麻倉は辺りを見回し御城の姿を捜し……すぐにその姿を見つけたと同時に建物の影へと自分を隠した。

御城がいるのは捜していた側からすれば願ったり適ったりことであり、それはいいとしよう。

しかし……その正面にいるあの女性は誰だろうか？

見慣れない白い制服を着用しており、横顔からわかる厳かな雰囲気、良家の出であることは一目瞭然であった。

いやそれ以前にあの白い制服をみれば家の出がわかるというもの。

帝国斯衛軍の白……。

白といえば武家の出身であり、なおかつ実力も精鋭中の精鋭にしか与えられない色である。

この上には黄、赤、青、紫が存在するが、黄と赤はさらに実力があるものが選ばれ（家柄も含まれる）、青と紫に関しては五摂家にしか許されていない。

それだけものとなぜ御城があっているのか？

そこで気がつく、御城の纏う雰囲気はそもそもそういう家柄に本当に生まれてきたからではないのか？

しかしなぜ国連にいるのかという疑問も同時に抱く。

……まさか……。

このとき麻倉は思考が普段どおりではなかった。

良家同士、人目のつかないところでの密会……さらに所属が違うと高原の如き思考を展開してしまったのだ。

その麻倉が至った結論を裏付けるようなできごとが起きた。


「な、泣いている？」


そう斯衛軍の制服を着ている女性が毅然としていて一見わからないが、月明かりに照らされた一筋の涙を流れるのを麻倉は見てしまった。

この涙を見たとき一つの結論を出してしまった。

この２人は…………許婚だと。

そしてその結論に至ると高原的思考とは別に自分の胸中から何かが零れ落ちた。

それはもと来た道を辿れば戻るような気がしてよろよろと戻り始める。

……そうか御剣を見ていたのは……殿下にそっくりだから、斯衛のことについて悩んでいたんだ……。

それを肯定するかのように声が聞こえてきた。


「御城殿……帝国へ戻っていただけないでしょうか？」

「ねえ、アカネ」

「何ハルコ？」

「麻倉……なんかずっと元気がないんだけどさ、何でそうなのかわかる？」

「ああ、ごめん言い忘れてた。私もちょっとショックなことだったからさ言いそびれてた。報告を聞く限りね失恋……したんだと思う」

「御城に振られたってこと？」

「直接じゃないんだろうけど、ちょっと悪ふざけが過ぎたみたい。まさか御城が本当に良家の家の出だとは思っても見なかったから……」

「……話が見えないんだけど？」

「大きな声じゃ言えないけどさ、御剣さんは……殿下にそっくりじゃない？で、御城君は殿下と重ねてみていた。

　なぜか？その許婚に帝国に戻ってこいと説得されていて決めあぐねていた。御城君の様子からおそらく前々から言われていたんでしょうね」

「なるほどね。あれは愛は愛でも敬愛の視線だったわけか。麻倉はその許婚の告白同然の行為を見せつけられて、自覚できてなかった恋を落としちゃったのか。

　なんか悪いことしちゃった」

「別にハルコのせいじゃないよ。私も遊び半分にもっともな理由つけて足突っ込ませちゃったんだもん」

「……総戦技演習、明日行われるんだよね？」

「…………」

「アカネ？」

「……うん。御城君抜きで」

「御城抜き……？」

「あっ、教官に口止めされてるんだった。まあいちゃったことは仕方ないか。他の皆には内緒だからね？」

「……帝国に戻るってこと？」

「おそらく、総戦技演習で突然の欠員を出して動揺を誘うのが目的なんだけど、御城君が私のところに律儀に挨拶にきたからね。

　それで神宮司教官に見つかって口止めさせられた」

「アカネ、喋りすぎだよ」

「そうだね……ねえハルコ」

「何？」

「私たち軍人だけどさ、ドラマみたいな話を体験できるんだね」

「……できればいい意味でドラマみたいな展開が続くことを祈るよ」



マブラヴＡＬＴＥＲＮＡＴＩＶＥ～天命を背負し始まり～
第一章その６



麻倉は今日は誰とも言葉を交わさなかった。

訓練でも必要なことを話す以外は決して口を開かず、呼吸と食物を摂取する器官といわんばかりの態度だ。

それを心配した分隊の皆に声を掛けられても首を振って応答するといった風に徹底している。

涼宮茜に報告したことは時間をかけずに隊全体に広がり誰も話してこようとしなかった。

しかし、それと同時に皆が不安を抱く総戦技演習は大丈夫なのだろうかと。

冷たいようだが個人の失恋よりも訓練が次のステップである戦術機の操縦に進むことのほうが大事であり、麻倉もそれを承知していた。

口を開いたところで弱音しか吐かないだろうから態度で示すしかなかった。

本日の訓練を終えた今でも訓練を腕立てを伏せを続けて大丈夫だとアピールするが、逆に不安にさせることでもあると自覚していた。

戦友を信じて弱音を吐いてもいいと頭の隅で考えるが、それを嫌う。

今は強い殻が必要な時。

中身が脆弱ならばそれを守る殻が、鎧があればいい。

中身が強靭なものなんてこの世にはいない。

いるかもしれないが麻倉は少なくても知らない。

鎧さえあれば……。

アスファルトに汗溜りを作る頃に腕は限界だと告げるように身体を支えることをやめた。

重力に惹かれるがまま顔を地面へと落とし、額を打ちつけ、砂や塵が汗と混じって顔全体を汚す

汗溜りはしょっぱくて涙の味のようだった。

強くありたい。

目の前でどのようなことが起きても揺るがないほどに強くありたい。

衝撃が心に届かないくらい硬い鎧を。

唇が切れて血が口内とへと流れ込む。

血の味って、いつ味わっても慣れたくない。

この胸の内に空いた空間のように。

…………。

どのぐらい突っ伏していたのだろうか？

血の味を味わってから麻倉はそのままの姿勢で初夏の風を感じていたのだ。

周りに人の気配もなく、訓練校のトラックを目の前に突っ伏していても何ら声がかかることはない。

実際身体の火照りが治まるまで只風に吹かれるまでになっていた。

その間に休息と心の整理をしているのだが、体が冷えていくのと同時に心まで冷えていくような気がした。

ともかく明日は総戦技演習だから体調を崩すわけにはいかないと思い、身体を起こす。

顔や身体についた汚れを袖で拭おうとするが生憎タンクトップだったおかげで袖がない。

それに手が汚れているので手でも拭うと汚れてしまう。

仕方ないのでタンクトップの裾で顔を拭こうとすると目の前に突如出現するハンカチ。

それに目を丸くしているといつのまに現れたのか人が立っている。

それも国連軍の制服ではない女性が。


「よければこれを使うといい」


綺麗に装飾されたそのハンカチを差し出したのは先日麻倉にショックを与えた神代少尉――ではないが、同じ斯衛の巴雪乃少尉だった。

-----------------------------------------------------------------------------

イリーナ・ピアティフは端末をいつもどおり操作し、いつもどおり仕事をこなしていく。

文官出身にとってデスクワークはお手の物であり、同僚から見てもその仕事の速さは彼女が有能であることを示していた。

昨日起きた事件にも対してショックを受けず、極当たり前のこととして割り切っており、任務の失敗もありのままに報告した。

……斯衛の少尉の部屋に入ったときはどうしたものかと首を捻ったがものの５分もせずにでてきたので頃合を見計らい、彼の部屋に訪れた。

しかし、一目見てこれは無理だと思った。

目の色は既に何かを決めたものになっていたのだ。

案の定引き止めの話を下が返事は即答を失礼と判断したのか若干間を置いて断りを入れてきた。

もしかしたら説得の順番が私のほうが先なら結果は違ったかもしれない。

しかし、もしもなんて過ぎたことをとやかくいうことは無駄とわかっている以上無駄なことは考えない。

それを報告したときに副司令である香月夕呼が全然残念そうな顔をせずに


「あ、そう」


と流したことからも窺い知れる。

彼女にとって御城衛という人間は“拾い物は拾い物”でしかないのだろう。

それよりも彼女にとっては次の買い物を楽しむはずだ。

ショッピングは女性にとって格別なものでありストレス発散に繋がる。

今回求める買い物は高価であり、それには時間と労力がかかるが、その駆け引きを楽しむのも味わい深い

ピアティフにとってこの買い物は好ましくないがそれが必要ならとこれも割り切る。

この買い物が計画を一歩でも前進させるなら。

それはそうと明日の“副司令”のバカンスについての最終確認をしなければならない。

副司令が不在になる際の不具合の調整、ピアティフ自身の仕事調整など。

オルタネイティブ第４計画の留守を預からなければならないのだ。

たかが２，３日の不在で計画を遅延させるわけにはいかない。

時間がないことは計画に係わっている人間なら誰もわかっている。

ならば副司令にも今日中に３日分の仕事をしてもらわなければ。

ピアティフは椅子から立ち上がると書類の山を運ぶため気合を入れることから始めるのだった。

-------------------------------------------------------------------------------

夕日が眩しい訓練校のトラック。

麻倉は肩身が狭い思いをしていた。

腰掛けている麻倉のその横には同じように腰掛けている巴雪乃は列記とした階級をもっている軍人であり、帝国斯衛軍なのだ。

ただでさえその場にいるだけで空気が変わる存在なのにそれが真横にいるとなるとこのまま息が詰まって窒息してしまうのではと思う。

先ほどなににも動揺にしない鎧が欲しいと思っていたが、今すぐ手に入らないかと頭の中をクルクルと回っている。

しかし、なぜ斯衛の人間が私みたいな一介の訓練兵なんかに声を掛けたのだろう？

その疑問が麻倉をここに居させる理由である。

その巴はというと沈みつつある日をじっと見つめ、微動だにしない。

時が止まってしまったのではないかと思うほどだ。

しかし時が進んでいるのは夕日が沈むことで示している。

輝きが段々と薄れていき日が沈んだ頃になると今まで微動だにしなかった巴はここにきて初めて動いた。

その動きに条件反射で麻倉の体がビクリと動くが巴はただ立ち上がっただけだった。

何かと見上げてみれば、彼女はそのまますたすたと歩き始めるではないか。

これに麻倉は慌てた。

ハンカチを渡して、横に座り続けるだけに何の意味があるのか？

何か用があってここにいたのではないのか？

その考えが麻倉が巴を呼び止めさせた。


「ま、待って下さい」


その声に応えるかのように足を止める巴。

足を止めこそ下が振り向くことはなく、このまま声を出さないとそのまま行ってしまうと背中は告げている。

それを読み取った麻倉はとにかく何か喋らなくてはと思い口を開いた。


「このハンカチは……」

「お前にくれてやる。だから返すなどと考える必要はない」


そう即座に切り捨てられる。

だがここで口を噤んではただ立ち去られるだけである。

そう感じた麻倉は遠まわしに聞くことを諦め、直球で聞くことにした。


「何故少尉は自分のところ……いえ、訓練校の前なんかに来たのでしょうか？」

「私にその理由をお前に言う必要性があるのか？」

「……いえ」


麻倉の口からは否定の言葉しか出すことはできなかった。

確かに巴がここに来た理由をいう必要などどこにもないのだ。

上官につまらないことを聞いてしまったと遅まきながら気づく。

自分はなんて恥知らずなことをいってしまったのか。

現在も憧れている斯衛軍のしかも良家、武家の人間に失望されたと思うと心は沈んでいく。

しかし、以外や以外当の本人、巴雪乃は振り返りこちらへ近づいてくると顔近づけてじっと見つめてくるではないか。

突然の行動にまたしても動揺してしまう麻倉。

ひとしきり観察し終わったのか、顔を離すと特徴的な武威字型にセットした髪を頷くことで揺らす。

彼女が何に対して頷くの理解できない麻倉は呆然と頷く仕草を見ていることしかできなかった。

そして頷くのをやめると巴は口を開いた。


「本来ならいう必要はないが、あえて言ってやろう。遠目から見ていて阿呆に見えたからだ」

「あ、阿呆？」

「そう阿呆だ」


そこで麻倉は再び呆然とすることとなった。

いきなりの阿呆呼ばわりされて屈辱を屈辱と理解するのを遅くするため思考が遅くなっているのだ。

呆然とする麻倉に構わず巴は続ける。


「何があったかは知らぬが自分の身体を痛めつけて何を面白がっている。一朝一夕で強くなれるとでも思っていたのではあるまいな？

　思っていたのなら阿呆を通り越して無能だ。心の方を鍛えたいのなら尚更だ」


心のうちを一瞬で見抜かれた。

わずか数秒でそこまで見抜かれたことに戦慄した。

これが斯衛……。


「……だが目を見た限り無能とは程遠いと思った。精進の仕方を間違えなかったらそれなりにものになろう。

　訓練兵は訓練兵らしく教官から学ぶといい。ふふふ……おかしなものだ。助言などする気はなかったのだが――と重なって見えたからだろうな」

「？」

「いや、なんでもない。心を鍛えたくば無闇に鎧を求めるな。戦場に出れば嫌でも着せられるからな……それまで精進にするがいい」


訓練兵如きにまだ心に鎧は必要ないと。

巴は知らないが失恋のショックで鎧を着込もうとしていたなどよくよく考えればまさに“あほう”だ。

麻倉の胸に空いた空間は寒風が吹いたには吹いたが、その風が新たな趣旨を運んできてくれた。

巴はハンカチは返さなくていいもう一度念を押すと去って行った。

麻倉が白銀武の出身世界にいる３バカのことを知ってのなら別人と思ってしまうことだろうほど、その身に纏う斯衛の制服は似合っていた。

もしこの横浜基地が、帝国軍白稜基地が壊滅していなかったら……。

国連軍にあっても自分の目標は斯衛でありたい。

御城に肩を並べるほどあらゆる意味で強くなる。

昼と夜の狭間の時間に誓う麻倉だった。

次の日、南の島にて御城が２０７分隊を離脱したことを知らされその思いをより強くすることになるのである。

帝都東京。

旧帝都京都がＢＥＴＡの侵攻により陥落するにあたって急遽遷都した新たな中心都市である。

慌しく政府中枢が移動した割にはすんなりと馴染み、軍の中枢もそこに根を下ろした。

その軍は帝都東京を半要塞化することを政府に打診。

政府はこれを承認し、旧江戸城跡に作られた帝都城をさらに要塞化することにより侵攻したＢＥＴＡを迎撃する用意を整える。

が、ＢＥＴＡは北上をやめ甲２２号を旧横浜にて建設を開始。

理由はわからずとも遷都したばかりの東京はそのまま前線基地として戦力を増強される。

……１９９９年８月５日明星作戦開始。

大東亜連合・米軍を主力とした国連軍が本州奪還作戦を遂行、米軍の２発のＧ弾により甲２２号目標の制圧に成功する。

そして帝都東京は前線基地として引き続き戦力を維持するが後方基地へとその意味を変えることになり、市民も徐々に経済活動を再開し始める。

しかし要塞化された帝都城の威容は尚健在であり、帝国最大の軍事拠点であることを示している。

その要塞には要塞を住まいとするこの国でもっとも尊ぶべき人ものがいる。

皇族とそれを補佐する征威大将軍だ。

遷都に従い東京にやってきたものたちは己が責務を忘れず、日々成すべきことを成していた。

皇族は政務とは切り離されており、半ばお飾りと化しているがこの国の象徴として外交をだけはこなしており現在もそれを全うしている。

その替りといっていいのかわからないが、象徴ではないが実務と国民的支持を得ているのは征威大将軍である。

実務は全て皇族より委任されており、国民の前に姿を現すのも将軍こと殿下なのである。

執務室にてその責務を全うしているが、この城の中にいてもその姿を近くで見たものは少ない。

警護は斯衛軍が、執務は侍女が補佐を勤めている。

無論殿下も人間なので食事等もするが食堂などに現れるわけもなく、それこそ侍女が全てやってしまう。

殿下自身も心得ておりむやみに姿を晒すことを避けているのだ。

姿を見せないことによる象徴としての神秘性と理想化。

それにより殿下は尊いものとして尊敬の念を一心に集めている。

そして姿を現したときにそれはカリスマ性を帯びるのだ。

その殿下はというと本日は執務室ではなく正門近くへとその身を現していた。

殿下の目の前には黒塗の車が駐車しており、どうやらどこかに移動する途中らしい。

護衛の斯衛のものがドアを開けて車に入るよう促している。

しかしその殿下はというと辺りを見回し、何かを探している様子。

見かねた斯衛は声を掛けることにした。


「いかがされましたか殿下？」

「……珍しく紅蓮少佐の姿が見えないゆえ少々気にかかっただけ」

「少佐なら道場のほうにいるかと……」

「道場？」

「はっ、従姉妹殿からとある男を少佐に会わたいと要請がありまして……」

「……少佐に会わせたいとな。それはそれは奇特な――いえ、立派な殿方ですね」

「立派かどうかはわかりかねますが、あの御人に対峙するだけで大儀かと」

「月詠もよく申すこと……さて本日の予定は？」

「はっ、本日は議会に出席後内務省への視察、その後榊内閣との食事会でございます」

「そうか、さて本日も事なきことを祈りましょう」

「は……」



マブラヴＡＬＴＥＲＮＡＴＩＶＥ～天命を背負し始まり～
第二章その１



帝都城内鍛錬場、通称道場。

剣道、柔道、弓道等各種鍛錬に使うために作られ、駐在の斯衛軍が主に使う施設である。

もちろん射撃場やその他トラックもあるので軍用としても問題なく使われるのはさすがというべきか。

ともかくそこに御城衛はいた。

……投げ飛ばされたりたこ殴りにあいながら。


「反重力乃嵐ィィィィィッ！」


厳つい体格の大男は掛け声をあげながら、御城の体を何の苦もなく投げ飛ばす。

受身を取れないように錐揉みさせながら投げ飛ばし、された御城は当然受身をとれるような漫画じみた超人的運動能力ではないゆえなすすべもなく背中から落ちる。

叩きつけられた痛みと衝撃により肺から空気が吐き出され目を見開いた。

投げ飛ばした本人が背中から落ちるように投げ飛ばさなかったらもっと深刻なダメージ、重傷を負っていたかもしれない。

反重力の嵐……それはそういう技なのだ。

投げ飛ばした大男はつかつかと御城へと歩み寄っていくと胴着の襟を掴むと無理やり立たせ、その顔を覗き込む問う。


「斯衛とは何ぞや？」


御城はそれに応えようと口を開くが痛みで声がでないばかりか呼吸すらままならないのだ。

しかし、大男はそれを気にした様子もなく再び問う。


「斯衛とは何ぞ？」


それに応えようと声は出ぬとも口を動かし目で言葉を伝えようとする。

それを見て答えがわかったのか、襟を放し御城を畳へと下ろすと一度口を閉じ深く息を吸うと精一杯の大声で問うた。


「御城とは何ぞ！？」


それに蚊のなくようなかすれ声でもしっかりと答える。

それが今成すべきことだから。


「御城とは――御城とは天命を全うせん一族也」

「――見事」


大男はそれに満足したように頷くとその場にどっかりと腰を下ろし御城の肩をバシバシ叩き始めた。

その手は大きく叩かれる肩も痛いが嫌ではなかった。

まるで父親が出来の悪い息子を褒めているように思えたからだ。

ひとしきり叩き終わると今度は先ほどはなった厳格の声のまま話しかけてきた。


「御城の系譜は本当に面白い」

「面白い……ですか紅蓮少佐？」


そう問いかけるとまた肩を叩く大男こと紅蓮少佐。

今度はさっきよりも強めの一撃だ。


「そうだ。お前の爺様と親父殿も同じ問いかけをしたのだが、爺様も親父殿も答えが違うのだ。

　この道において答えは同じものになるはずなのだが、なぜかそなたら一族だけは別の道を見出す。

　例えばお主は天命と答えたが爺様は忠節こそが我が道と答え、親父殿は殿下を歩ませることこそ我が道と答えた。

　しかし一族そろって将軍家のことを重んじていることだけは共通している。

　要だけは同じなのだから限りなく不正解に近い正解なのだ」


不安定に近い正解？

それでは普通は間違いとして不合格にするべきではないだろうか？

そんな疑問が御城の頭に浮かぶ。

それを見透かされたのか続ける言葉にその答えを載せた。


「正解といったであろう？常に安定した答えを出すもの、道を同じするものこそが相応しい。

　たしかにそうだろうが、同じ道だけを歩むものを集めて何になる？

　道を歩んでいるうちに道を違えて集団で陥る場合誰が引き戻せば良い？

　同じ道を歩いていながら時に道を変え先を見据えて仲間に知らせる。それこそが主の一族、御城だ。

　五代前の当主のことは知らぬが時の帝もそう考えてその名を与えたのだろう。ゆえに謀られたのだが」

「…………」

「……論外の答えを出さぬ限りそなたら一族に関してはほぼ合格だ。が、勘違いしてはならぬぞ？」

「委細承知」


紅蓮醍三郎……本来なら大佐になっていても可笑しくない階級ながら城門を直接守備したいということからずっとその階級で止まっている奇人である。

本来なら懲罰もあるのだが代々紅蓮家は将軍家の監査役も務めているがゆえ見逃されている。

さらにいえば斯衛軍の城内警備の実戦教官も兼任（任命したわけではないが）しており優れた斯衛兵を輩出しているのだ。

彼の塔ヶ島城防衛を勤めた衛士たちには彼の教え子が多くいたとか。

まあ、この貫禄を見れば誰もが納得するはず――。


「うむ……にしても主の妹に会ったがただならぬ発育……あと数年すればまさに収穫期！！」

「……はっ？」

「もはや問答もこれまで後に主の配属先を知らせぬ来るものが来よう。

　斯衛にはいれるか帝国軍にはいるかはわからぬが主を推薦したのは月詠殿だ、悪いことはあるまい」


――納得できるはずだ。

そう納得できるはず……。

御城はそう言い聞かせながら道場を帝都城を後にした。

後ろから何やら血が流れる滴り落ちるような音が聞こえてきたのもきっと気のせいだと言い聞かせながら。

----------------------------------------------------------------------

ここはどことも知れぬ部屋。

黒板やらディスプレイがあるところを見るとどうやら教室、あるいは講義室といったほうがいいだろうか。

そこには教官の姿はなくここで講義を受けていたのか少女が数人机やら椅子に腰掛けて雑談している。

時期からして総戦技演習を終えて次のステップ……彼女達の言葉の端をから戦術機の単語が聞こえてくるに衛士だろう。

戦術機の基本的な講義を聴き終えて高ぶった興奮を語り合っている。


「やっぱすげえよ戦術機！いや、すげえなんてものじゃねえ、なんていうかその～……とにかくすげえ！！」

「いや、まず落ち着～こうよ九羽ちゃん」

「結局いってること同じですしね」

「……うるせえよ梅「バアサン（棒読み）」……おい魅瀬言葉取るんじゃねえよ」

「私なんも」

「嘘こけ！」

「梅婆さん……？」

「……なんか梅ちゃんプルプル震えて～るよ」


……なんか妙に混沌としていて平和な光景なのだろうか。

さすがにまだ年齢が年齢なおかげなのかもしれない。

しかしその年齢が年齢であることが今は問題だ。

ここは仮にも軍施設であり、幼年学校や中等部とは分けが違う。

よく言えば人類を守る尖兵を育成するところであり、悪くいえば人を殺すことを学ぶ場所である。

年端もいかない少女達が本来ならいてはいけない場所なのだ。

大陸のほうでは少年兵も珍しくなくなって来ているがこれは一体どういうことなのだろうか？

それはともかく少女、九羽と呼ばれた少女は何か思い出したかのように急に話題を展開する。


「そういえば今度訓練兵じゃないやつがここに来るって話だったよな？」

「梅～ちゃん？」

「志津と呼んでください。……ええとたしかに誰かきますね。名前――」

「あ、やっぱりなし」

「――へ？」

「くることがわかれば「その時の楽しみ（棒読み）……ガキくさ」……魅瀬てめえ」


九羽は台詞をとった上にガキ呼ばわりした少女、魅瀬を追い掛け回しまた莫迦なことをし始めた。

……ボーイッシュで言葉遣いの悪い九羽彩子。

すぐ人の台詞をとって茶化す魅瀬朝美。

変なところで間延びした言葉を話す伊間元気。

そして梅という名前にコンプレックスをもつ志津梅。

彼女ら四人は今という時は年相応の反応をしてもいいだろう。

戦いが始まればそれすらも色あせてしまうかもしれないのだから。

戦争は人であろうとＢＥＴＡであろうと良い意味でも悪い意味でも心を変えてしまうのだから。

----------------------------------------------------------------------

おまけ。

帝都城より帰ってきた。

そう久しぶりのマイスートホーム……もとい我が家に。

門をくぐり扉の前にたち二ヶ月だけ離れた我が家にちょっとだけ感慨が浮かぶ。

柳はひとりで寂しくて死んでないだろうか？

……それを確かめるには扉を開けるて会うのが一番か。

元気な声でただいまをいえばあいつも元気な顔で迎えてくれるだろう。

３・２・１ではいるか……ちょっと緊張する。

よし、いくぞ。

３……２「お兄様お帰りなさい！！」……げふっ。


「あれお兄様？」

「…………」

「おかしいわね扉の前に確かにお兄様の気配がしましたのに……」


柳の気配は再び屋敷の中へ……。

教訓。

扉の前で迷うことべからず。

冗談でもこんなことあるとはおもわなんだ。

白銀でもこんなベタなことしなかったのに……。

季節は初夏。

外気温は２０を軽く超えて３０に届きそうなこの時期は春とはまた違った気持ちいいものがある。

ＢＥＴＡの侵攻により数を激減、あるいは絶滅された種もある動物たちも活発に動くこの季節、人間もやはり活発に活動する。

するのだが、どうやらインドア派の人間は何処にでも存在するようだ。

だが普段から訓練をして体を動かしている分、身体を休めるときがあってもいいのではなかろうか？

本を片手に合成紅茶を飲む優雅な時間……想像しただけでもこの時代では夢のように穏やかな風景だと確信できる。

しかしこの部屋の主は残念ながら純和風を好む武家の家柄であり紅茶を飲むことは稀である。

茶をたてることを好み私物として茶器を部屋にも大切に保管されており、時々彼女の上官を招いて茶会を開くほどだ。

本来なら軍人が茶会などする暇などないのだが、帝国斯衛軍は例外である。

勿論暇があるということではなく、訓練の一環として作法の心得で行われているのだ。

が、彼女の場合は元々の趣味である。

その彼女はというと現在目の前にある入れたばかりの茶を眺めている。

湯気が発ち紅茶とはまた違った漂う香を鼻で感じ楽しむ。

そして作法どおりに口元に運び飲み込む……。

わずか数秒のことながらこの瞬間を楽しみにしている。

彼女はその茶の味、それに費やした時間に満足するとこれまた作法どおりに元の位置に戻す。

そして懐へ手を入れると一通の封筒を取り出した。

そこには縦書きでこう書かれている。


【御城衛様　神代巽】


彼女――神代はそれをもって何故こんなものを書いたかと今更ながら首を捻ってしまう。

書く理由……最初に思い立つのがやはり御城家の人間だからだろう。

斯衛としてあの家に憧れないはずはなく譜代武家の中でも有力であり、一時は誰が長男の許婚になるのかと話題にあがったくらいだ。

その中に神代家、巴家、戎家の名も候補にあげられており、もしかしたらもっと早く出会うこともあったかもしれない。

が、結局その話も数年前に没落を始めた途端に立ち消えとなり結局先日の出来事まで出会うことはなかったのである。

……同情か。

神代はそう思うと少し気が重くなった。

同情でこんなものを書くなど何をやっているのだろう。

同情されることなど望んではいない。

望んでいたのなら遠の昔に手を伸ばして助けを求めているはずだ。

そう答えに行き着くとその封筒の端に手を添えて引き裂こうと試みる。

高が紙切れ。

１枚や２枚重なったところで人の力には適うわけがない。

適う分けないのだが……封筒は、その手紙は頑固に抵抗する。

なぜ引き裂けない？

高が紙、厚さ１ｍｍにも満たないやわな繊維がなぜこんなにも頑強なのだろうか。

力が弱いからか？

そう思い込めた力をさらに込めて裂こうとする。

が先ほどにまして頑固に抵抗する。

何故だ？

何故破れない？


「――巽さん？」


突然自分の名前を呼ばれ、肩をビクリと揺らす。

ドアのほうを見ると同僚の戎美凪がクリクリした可愛らしい目をより真ん丸としてこっちを不思議そうに眺めている。

戎はポカンとしながらも腕を持ち上げ神代の持っているものを指差しながら疑問を口に出す。


「ええと……それは何？」

「手紙だ」

「誰に対して？」

「……父上に」

「御城衛様と書かれているのだけど……」

「！！」


痛いところを疲れて言葉つまり何か話をしようと口を開くが何も思いつかずに暫し間抜けな顔をしてしまう。

さら戎は神代を赤面させるようなことを指摘する。


「さらにいえば自称父上に当てる手紙を胸元に抱いておられるんですが？」

「ッ！？あ、こ、これはだな。そその――」


神代は慌てた。

破こうと力を込めていたのはいいがいつのまにか胸に抱えるようにしていたことに気がついていなかったのだ。

これでは破けないのも道理。

戎は言い訳しようとする神代を手で制し近づいてきて両手を肩に乗せると何か妙に納得した風に頷く。

何か物凄く勘違いされたようだ。


「巽さんの父上の喜んでおられるでしょう。ちゃんと順序を守りつつ遠き人を想う。

　私もしてみたいですねそういう恋を。他言はしませんから良きお付き合いをしてください」

「いや、これは違――」

「いえいえ、話さずともわかっています。……で祝言の日取りは？」

「しゅ、祝言！？」


祝言：(１)祝い。また、祝いの言葉。祝辞。
　　　(２)婚礼。結婚式。
　　　(３)「祝言能」の略。
　　　(４)邦楽や浄瑠璃などで、初めまたは終わりにうたう祝いの意を表す曲。

戎が言った意味では２の婚礼、結婚式のことである。

当然神代はそんなつもりでこの手紙を書いたわけではないのだが……。

からかわれているのだろうか？

それとは関係なく動揺する神代である。


「あら私ったら少々話が飛びすぎたようですね。その手紙ちゃんと出したほうがいいですよ？

　何故か彼はこちらの近況を知っておきたいみたいですから。機密に引っかからないよう気をつけを……ウフフ」


後ろでドアノブを握ると手を振りながらそっと消えていく戎。

……どうやら勘違いとはいえ余計なことを知られてしまったようだ。

目の前の冷めた茶飲茶碗が妙に恨めしく見えたのだった。



マブラヴＡＬＴＥＲＮＡＴＩＶＥ～天命を背負し始まり～
第二章その２



何を間違ってここにいるのだろうか？

またしてもあの下郎の陰謀かだろうか？

いや、わかっている。

目の前にある光景を否定したくてそう思うようにしているだけなのだ。

机に椅子、ディスプレイと端末……そして私が今現在手を置いている教卓……。

私は手元にある端末を操作しディスプレイに映る資料を切り替えると説明を再び始めた。


「この戦術機はＦ－４、通称ファントム。我が国では７７年にライセンス契約、Ｆ－４Ｊ撃震として生産を始めた機種であり、

　第３世代が主力となってきた今旧式化しているが、近代化を継続して今も戦力中核を担っている。

　それでは九羽、我が国が保有している第１から第３世代の全ての機種を言ってみろ」


私は教本から一旦目を離し、教え子に対して質問する。

そう教え子にだ。

質問された少女、軍人にしては年が若すぎる娘は自分に振られたことにちょっと驚いていたが文句一つ言わず口を開いた。


「第１世代は撃震、第２世代は陽炎、第３世代は不知火、武御雷です」

「残念、ちょっと抜けている、志津」

「はい、第１世代に海神、１.５世代として瑞鶴、第３世代に吹雪が抜けています」

「それでは各世代の特徴を全て言ってみろ」


再度質問を促すと志津は慌てもせず質問に答えた。


「第１世代は陸上兵器として戦車からの設計を受け継いだのか重装甲による防御を根底にしています。

　それに対して第２世代は耐熱耐弾装甲を使用して重装甲を廃止、軽量化による機動性を上げています。

　１.５世代については第１世代の改造機が多く、耐熱耐弾装甲を開発されていないこともあり、

　重装甲部分を軽量化し運動性を上げる試みをされており我が国では瑞鶴がそれにあたります。

　同様に２.５世代があり、これも第２世代と第３世代の中間的な性能です。

　最後に第３世代は新素材や複合素材の開発により耐熱耐弾装甲を重要部に限定することが可能になり、可動性、機体の軽量化にすることに成功。

　その結果、機動性や整備性が従来機に比べて大幅に向上した。さらに機体表面には新開発の対レーザー蒸散塗膜加工が施されています」

「その通りだ。座っていいぞ志津」


志津は促されるがままに静かに着席する。

……今なら神宮司教官の気持ちは少しわかる気がする。

だが今は講義中、感傷に浸っている場合ではない。


「志津の言ったことに付け加えれば対レーザー蒸散塗膜加工は世代に関係なく使用されるようになっており、

　近代改修により第１世代や１.５世代にも耐熱耐弾装甲を使われるようになっている。

　……本日の講義はここまでだが、ひとつだけ言っておく。いくら機体が凄かろうと腕が追いつかなければ意味がない。

　不知火を操る衛士が命を落とすものもいるが、撃震で戦い続けている衛士もいる。これを肝に銘じておけ……号令」

「起立！……礼っ！」

---------------------------------------------------------------------

「おい、志津」

「……なんですか？」

「教官が変わるなんて一言も聞いてないんだけどどういうことだ」

「私は知ってましたけど」


それを聞くと九羽は顔を顰め、腰掛けていた机から飛び降りるようにして離れるとツカツカと志津へと近づいていく。

志津はそれを予測していたのかすました顔でそれを待つ。


「知ってたなら――「先日後の楽しみだといわれたのは誰ですか？」――ッ。だけど教官が変わるなんてよ」

「まあ、何を言ってもかわりありませんよ。教え方に特に不満はありませんし、不満はありません。ただ……」

「ただ？」

「自己紹介でも言ってましたが歳が気になりますね」

「と「歳が？（棒読み）」……」

「ええ、教官を務めるには若いような気がするんですよ」


そう若すぎる。

男子の徴兵年齢が低くなったとしてもあそこまで若い人が教官になるのだろうか？

だとしたらそれは深刻な問題だ。

教官に回せるほどベテランの兵士が少なくなっているということであり、人材の枯渇を意味しているのだ。


「……どうやら大陸帰りの人でもなさそうです～からね。実戦を経験してる～んのかな？」

「それすらも怪しいわね」


志津も伊間の意見に頷く。

子供ながら彼女らは妙に気が回る、へんに大人びているようだ。

その中で九羽は先程までの不満げな顔を別の意味の不満げな顔に変えて押し黙っている。

魅瀬はそれに気がつくと話を九羽へと振る。


「あんたはどう思う？」

「……単純にオレ達が子ども扱いされてんじゃねえの？」


その一言で皆はぴたりと動きを止めた。

考えたくなかったことを言われたからだ。

それでも九羽は口を動かすことを止めず話し続ける。


「徴兵年齢に達してない子供。それも女なんだオレらは。

　さっきは教官が変わったことに文句垂れたけど、あれはあれでおかしい人だった思うぜ？

　特攻だのなんだのうるさかったしよ。それに比べてあの御城とかいう兄ちゃんは随分とまともなことを話す。

　あの教官ならなんていったか想像するだけで首を捻るぜ」

「……教官ついての評価はわかりましたが、話逸れてます」

「あ、悪い。ええとだな、オレが言いたいのは子供だから実戦経験のない奴を回してお茶を濁したいんだよ。

　それで御城の兄ちゃんを解任したら別の実戦経験のない教官が……ってな。んで年齢が達するまで放置すると」


九羽はそこまでいうと肩を揉み解しだし、柄でもないことを言ったとバツの悪さをアピールする。

志津はそれを聞いて思案するように考え始めた。

そこには歳相応とは言いがたい表情が張り付いている。

だが、その思案を無駄にするかのように口をすぐに開いたものがいる。

魅瀬だ。


「それはおかしい。どう考えてもコストに見合わない。九羽の言うとおりならそもそも衛士訓練なんて受けられない。

　よくて厨房のお手伝いさせられるて終わり。それにわざわざスカウトしてまで徴兵した意味がない」

「……そうね。実戦経験のないというのもあくまで推測でしかないからね。下手な推測しても始まらないし訓練に集中しましょ」

「「「さすが梅（ちゃん）」」」

「…………う、梅って言うなぁぁぁぁ！！」


そして歳相応の騒ぎをまた始めるのだった。

壁一枚隔てそこにその話題の主役が静かに去っていくことを知らずに。

---------------------------------------------------------------

御城衛は物凄く不景気な顔をしている。

その原因は先程の教え子である少年訓練兵たちなのだが、他人からはそれこそわからないので怪訝な面持ちでそれを見ては通り過ぎていく。

実戦経験がない。

その言葉が肩や胸に重くのしかかり地面に釘打ちされているようだ。

御城は窓に近づき外の様子を見る。

外には帝国軍カラーの不知火が訓練から帰還したのかゆっくりと格納庫へと向かっている。

ここは帝国本土防衛軍・帝都守備第１機甲連隊所属の基地である。

連隊全ての戦術機がここに納まっているわけではないがそれでも十分大きな基地である。

帝都守備第１機甲連隊……私の記憶が正しければ１２.５事件、クーデター事件の首謀者である沙霧尚哉大尉が所属する隊だ。

記憶にはあの白銀武を圧倒し月詠中尉の武御雷と不知火で互角、下手したらそれ以上に戦っていた精鋭だ。

記憶さえ持っていなければ尊敬するに値する立派な衛士なのだが……。

それだけも気を落とすには十分なのだがさらにここは帝国軍である。

斯衛ではなく帝国陸軍なのだ。

それだけならまだしも城内省から伝えられた人事は斯衛になる前に帝国軍にて教官職につけという不可解な命令だった。

有無言わされずここに送られここに来たのだが……城内省が私をここに送ったわけがわかった。

つまり子守をここで担当しろということだ。

妹と対して変わらない年頃の娘たちの訓練部隊……。

妹も私が帰ってこなかったらここに来ていたのだろうか？

…………。

子守をして少し反省しろというのだろう。

これが国連に入った罰と定めたのか。

……………。

しかし実戦経験のない教官とは今という時代では考えられないことだろうな。

米兵でもあるまいし。

御城はそこまで考えて頭を振って今の思考を外へと追い出す。

飛ばされたからといって腐ってどうするのだ私は。

ここでできることといえば今は教官として彼女達をたたき上げることしか出来ない。

沙霧大尉接触できればあるいは、とは思うがそれも難しいかもしれない。

何れにしろこれから何をするか、それが最大の選択のような気がする。

私に出来る私なりのこと。

紅蓮少佐が言ったことがヒントなのかもしれない。

それにここで腐るわけにはいかない。

懐に入れていた封筒を取り出し、それを見つめる。

送り主は神代巽と書いてある。

中身はまず最初に訓練部隊のＡ、Ｂ分隊の演習の結果が書かれていた。

Ｂ分隊、冥夜様のことは残念だが仕方ない。

むしろあの下郎の手が伸びていないことが何よりも嬉しかった。

Ａ分隊の皆は合格して戦術機の訓練に入ることを喜んでいるようだ。

おめでとうといいたいが私が言ったのでは嫌味にしか聞こえないだろう。

でも言わさせて貰うよ。

麻倉、高原、築地、柏木、涼宮、おめでとう。

次に彼女なりの斯衛のあり方が書かれていてとてもためになるものであった。

そして最後に御城家の人間に対する非礼で締めくくられている。

そこまで畏まらなくてもいいものだと思うのだが、彼女なりの気遣いなのだろう。

この手紙に答えなければならない。

今はそう思う。

だから……。

懐に手紙をしまい込み窓から離れて歩き出す。

その顔にはさっきまでの不景気さは欠片も張り付いてはいなかった。

今日の夜空は天の川が綺麗……。

少女は素直にそう思うことが出来た。

洋間である少女の部屋のテラスからは満天に広がる星空が望めた。

天を流れる川の全貌を余さず見つめ、その素直な感想を心の中で反芻し、その光景を記憶していく。

記憶し終わったときにも天の川面は瞬くことをやめず美しさを少しも損なってはいなかった。

少女の目が瞬きをして瞼を閉じている間もそれは変わらない。

変わらないのだが……。

少女は夜空の光景に満足するとテラスから室内へと足を向ける。

そしてベッドへと飛び乗りしばしスプリングの反動でバウンドするのを楽しむ。

その様子は年頃の少女そのままであり、年相応そのものである。

が、次の行動がよろしくない。

バウンドし終わると枕元においてある人形に手を伸ばすとそれを抱きしめ……ベッドのスプリングの反動を利用し一気に飛び上がった。

この叫びと共に。


「お兄様のバカァァァァーーーーー！！」


ベッドの着地しつつ人形の頭を太ももに挟みつつ小さな胴体に手を乗せてシーツへと叩きつけた。

哀れ人形はいつもの如く慣れたダメージを受けて太ももに挟まれたまま解放のときをまつ。

その顔にはくしゃくしゃとなったお兄様と書かれた札を貼り付けながら。

少女はそれで満足したのか人形を解放するとくしゃくしゃになった札を丁寧にしわを伸ばし始める。

その手は慈愛に満ち、先程の凶行を行った同一人物とはとてもじゃないが思えない。

だがその愛情は本物であることはその手つきでわかる。

……性格が捻じ曲がっていなければいいが。

少女は札を伸ばし終わるとその人形の頬の部分に頬ずりを始める。

キスではないのは彼女なりのルールなのだろうか？

ひとしきり頬ずりを終えると今度はその人形に向かって話しかける。

これまでの一連の動作が彼女の一日の終わりを意味する儀式のようなものだのだろう。


「お兄様、また私を置いて行ってしまいましたね。何故こうも私を一人にしてしまうのでしょうか？

　でもそれも仕方ありません。お兄様軍人で御城のものですから。それも当主ともなれば私にかまっていられないでしょう。

　私も志願できればいいのですが……」


そこで一旦言葉を切り人形を丁寧に置くと手を寝巻きの襟元に持っていきそっと持ち上げ中身を覗き込んだ。

しばらく外で鳴く虫達の声が空間を支配する。

襟元から手を離し人形を再びその手に持つと強く人形を抱きしめながら話を再開する。


「……もっと大人に見えるようにならなければコネも使えないようですしね。だから柳はお待ちしています。お兄様の無事と誉れを祈りながら。

　……返事の手紙は何時になるでしょうか？毎回とはいいませんができれば数多く返してくださると嬉しいです。

　あ、ここでいってもだめですね。次回にそう書かせていただきます……今日はこんなところでしょうか」


そう言うと人形に再び頬ずりをしお休みなさいと枕元へと寝かせる。

自身もそれに続き電気を消すと部屋を暗くし、シーツを被り夢の世界へと旅立つ準備に入る。

星が瞬き曇りない空を見たのだから今日もいい夢が見れるだろう。

そう信じて徐々に意識は夢へと旅立っていった。

少女、御城柳は知らない。

彼女と同年代の少女が今現在も訓練に明け暮れているのを。

だが今はそれでいい。何れは戦場に立つのだから。

今は良き夢を……。


「……お兄様…………お餅…とらないでぇ～～～～～」


……良き夢を。



マブラヴＡＬＴＥＲＮＡＴＩＶＥ～天命を背負し始まり～
第二章その３



雀が囀る健やかな朝。

庭に設置してある餌箱にすずめが今日も元気よく群がっているのだろう。

御城柳はこの囀りを聞くことで一日の始まり、目を覚ます。

シーツに隠れたその身体をもぞもぞさせて頭が覚醒するまで待ち、徐々に瞼が開けていく。

柳はこの瞬間は実のところあまり好きではない。

寝ること自体は好きなのだが、目を覚ましてから機敏に体が動くまでの時間がなんとも歯がゆく感じるのだ。

しかし、動かないものは動かないのだから割り切ってベッドに横になったままそのときを待つ。

十分覚醒したのを瞼が開ききったことで確認すると上半身を起こし、枕もとの人形を持ちあげ、とりあえず朝一番の頬ずりをする。

そして頬ずりをやめてベッドからテラスへと移動を開始する。

昨晩テラス見た光景とは違う光が天を支配し、地上も活気に満ちたように光り輝いている。

一通りそれを眺めると柳は再び天を仰ぐ。


「……今日も星は綺麗ですね。あれはなんていう星座だったでしょうか？」


昨晩見たばかりだというのにまた星に関心を寄せているようだ。

余程好きなのだろう。

しかし、関心するべきところはそこではない。

朝とはいえ月どころか星座が見えている……これは大変すごいことである。

視力３．０以上なければ到底見えないほど微小なものであり、都会に住んでいながらその視力を維持しているのだ。

兄の御城にはそこまでの視力がないことをここに付け加えておこう。

柳は星座の形を記憶すると次の日課へと移る。

寝巻きを脱ぎ、箪笥から着替えを取り出しそれを着込むと洗面所へ。

そして丁寧に冷水で顔を洗い、歯を磨き、玄関へ。

玄関口を潜ると門へと小走りに駆け寄り、門の内側に落ちている袋を拾い上げた。

この家にはポストとというものがなく、はがきやそれに順ずる書物は袋に入れ中に投げ入れるように馴染みの配達員に言い含めており、それを配達員も了承している。

割れ物や大型の荷物は通常通り門での直接受け渡しとなっている。

それはともかく柳はその袋の口を全開にして中に目的のものがあるかどうか確認する。

１枚目……新聞……２枚目……只の広告……３枚目……物を発見。


「……あった」


思わず口から言葉が飛び出していた。

昨日寝る前に人形に話しかけた言葉が現実のものとなった。

無論人形が叶えたわけではなく、時間的に手紙は柳が人形に話しかける前に出されたものであるが、そこを指摘するのは野暮というものだ。

柳はいそいそと自分の部屋へと戻ると新聞と広告を放り出すと一通の封筒を取り出しマジマジと見つめる。


【御城柳様　御城衛】


その送り主を確認するとほっと息を吐く。

待ちに待った兄からの手紙。

一人で寂しくうさぎのように死んでしまう前に届いた一通の手紙……というのは冗談だ。

だが、それだけ待ったということだけたしかなことである。

封を切るだけでも緊張で手が震えてしまいうまく空けることが出来ず、思わず落ち着こうとして手を抱くつもりが手紙まで抱きしめてしまう。

手紙に皺がよったかと思い急いで胸元から離し安否を確認する。

幸い皺はそれほどよらなかったようだ。

またほっと息を吐くと今度は力に関係なく切れる鋏を手に取ると中身を切らないように慎重に、確実に進めていく。

そして綺麗に切り終わると指を中に這わせ、薄い紙に書かれた文を取り出した。

食い入る様に書かれた字を見て間違いなく兄からのものだと確信した。

ここまで神経質に確認するのは前回国連軍に誤って入隊したことへの密かな疑心からのものだ。

……最初の文面は柳を気遣う挨拶、次に軍へ連れて行けない侘びが書かれている。

最初はともかく謝られたくないというのが本音である。

謝るくらいなら最初から斯衛に入ってくれれば私も変な気を起こさなかったのに……。

…………。

次に書かれたのは国連軍から戻ってくる際に世話になった人の名が書き連ねており、出会うことがあれば礼を欠かさぬよう書かれている。

月詠真那、神代巽、巴雪乃、戎美凪、この４人の斯衛の人に助けられたそうだ。

たしか月詠は譜代武家でも有力で代々“赤”を授かっておりその発言力は高いと聞く。

その他に神代、巴、戎この三家も発言力こそ、それほどでもないが武家としてそれなりに知られている。


「……お兄様もつくづく運がいいようですね。これが川副家だったとしたら御家再興どころか軍にすら入らせてもらえないところですよ」


しかし安心した。

思わず三度目の安堵の息を吐くと次の文へ目を通す。

どうやら配属先の知らせらしい。

…………その文を読み終え少し疑問符が頭に浮かぶ。

その疑問を解消すべく何度も何度もその文に目を通すが、それは変わることはなく同じことが目に入ってくる。


【帝国“陸”軍衛士訓練校教官】


帝国“斯衛”軍ではなく帝国＂陸”軍。

何回読んでも、何回読んでも、“陸”が“斯衛”にならないですよ。

その後何か書いてあったが目に入ってこない。

だがとりあえず文から目を上げて一言。


「お兄様の莫迦！間抜け！妹泣かせぇぇぇぇーーーーーーーーーーーーっ！！」

-----------------------------------------------------------------------------

「お兄様の莫迦！間抜け！妹泣かせぇぇぇぇーーーーーーーーーーーーっ！！」


邸内から聞こえてくる大声。

この邸宅を訪問しようとした主は思わず帽子を押し上げ空を仰ぎ見てしまった。

どうやらこの熱くなってきた時期なだけにエンジンも夏にあわせて元気になっているようだ。

子供は元気が一番いい。

それはともかく呼び鈴を押さなければその主とも会えぬわけだが。

さすがに家宅無断侵入で訴えられて面倒を起こすのも問題……ここは紳士にいく。

丁寧に呼び鈴を押してここの主が出るのを待つ。

訪問するには少し早いが、時間も押しているので仕方あるまい。

しならくするとインターフォンから女の子の声が丁寧口調で流れてきた。


「……はい、どちら様でしょうか？」

「こちら帝国情報省外務二課の――といいます。先日はどうも」

「情報省の方が今回どのようなご用件で？」

「いや、先日の志願に関することではなく、本日はそちらのお兄様が国連軍に誤って配属された経緯を話そうと思いまして」

「……わかりました。しばらくお待ちください」


ふむ、帝都を左遷されたとはいえご息女の教育は行き届いているようですな。

ですが少々無用心なところが気になります。

私が暴漢だとしたらどうするのかな？

またしばらくすると門の鍵が外される軽快な音がし、門が軋みを上げながら開いた。


「どうぞこちらへ」


門の内側に立つ少女は丁寧にお辞儀すると私を先に行くように手で指し示す。

それに従い大人しく彼女の指し示す方へと足を進めていく。

そのついでにちらりと彼女の身体をみると衣服の下に微妙な膨らみ……なるほど邸内ならではの防衛手段だと感心する。

この年頃の少女にしては上出来だ。

私の娘もこれくらい用心できればいいのだが、微妙なところで間が抜けている。

全く誰に似たものやら。

しかし、これから話す“２つ”のことで事で気を悪くしなければいいが……。


「では客間までご案内します」


いつの間にか近くに来た少女が早足で私の前へと先行する。

……おもしろい娘だ。

お土産を気に入ってくれるといいのだが……。

男は何かずれた事を心配するのであった。

-------------------------------------------------------------------------------------

運命は動く。

動かない運命など存在しない。

また運命は常に流れている。

始まりからずっとずっと見えない終わりというときが来るまで。

運命とは唯一無二の海でだから。

戦術機／Tactical Surface Fighter。

米国三軍が共同開発、１９７４年に人類初の戦術機Ｆ－４ファントムしてその歴史をスタートさせる。

まもなくライセンス契約や輸出により各国陸軍の主力機である戦車にとって変わり、現在もその地位を不動のものにしている。

主力こそ第２、３世代戦術機に移ったが現在でも近代改修を続け戦力の中核を担っており、戦場から姿を消すにはもうしばらくかかるだろう。

そんな中、日本帝国も７７年にライセンス契約し、Ｆ－４Ｊ撃震として配備を開始する。

当初各国の軍でも問題視された既存の兵器とは違いすぎる運用思想、操縦方法etc……。

衛士という言葉すらなかった時代、ありとあらゆる手段を用いて現在の洗練した教育システムを生み出していった。

しかし今の私はそのシステムで学ぶ側ではなく、教える側だ。

教える側だからこその悩みを、おそらく他の教官とは違った悩みを私は抱えている。

教育システムの本来当たり前のことである大前提が教え子達には適用されないからだ。

女だから？

違う。性別は関係なく教育は男女共通である。

背丈が小さいから？

これも違う。戦術機に乗る上で背丈にあわせてシートは調節できるようになっている。

ではなにか……。

それは……年齢である。

ＢＥＴＡ大戦初期から戦っているソ連や中国といった国では少年兵が珍しくなくなっていると聞くが、それよりも少なくとも２～３年は若い……いや幼い。

そんな体力や精神力、あらゆるところで現在の徴兵されているもの達より劣っている。

必然的に体力をその体の容量の限界まで上げなくては軍務に耐えられないだろう。

前任教官も通常の訓練量を上回る量を毎日課しており、潰れるギリギリのところで座学を多くとっている。

そのおかげで総戦技演習をクリアしたようだが……戦術機の訓練の場合どうすればいいのか？

基礎体力、精神面は総戦技演習で最低基準をパスしたが操縦となると別問題……いや、これは逃げてるだけか。

御城は机に広げた教え子の資料をもう一度見返しながらわざとらしく溜め息を吐く。

ここまで考えていたことは全て現実逃避でしかない。

自分が年端もいかない少女たちにＢＥＴＡや“人”を殺す技術を教えていることの罪悪感から逃げているだけなのだ。

この娘たちの年と同じくらいに私も父上からの英才教育で実機訓練を受けていたから問題なく訓練予定を組める。

彼女達を鍛え上げると意気込んでいたものの、いざとなるとヘタリこんでしまう……。

…………。

割り切るべきなんだろうな。

私は畜生なのだろう。

畜生なら畜生らしく罪を背負えばいいか。


「……外道は外道、それ以上でも以下でもないか」


沙霧大尉は私以上の苦しみを味わっていたのだろうか？

……それも本人に聞ければいいのだがな。

さてと、そろそろ教え子達の練習機が届くはずだ、格納庫へと向かわなければ。

御城は資料を本棚へと入れるとゆっくりと格納庫へと足を運ぶのであった。



マブラヴＡＬＴＥＲＮＡＴＩＶＥ～天命を背負し始まり～
第二章その４



「オーライ、オーライ、オーライ、よーしそこ」

「このコンテナどこに運べばいいんですか？」

「それは強化外骨格の部品じゃねえか。ここじゃなくて８番に運べ」

「了解」

「……ったく。新兵の質も落ちてきたんじゃねえだろうな」


整備兵は何時の時代も貴重である。

確かに戦場の主役は戦術機や戦車などを操る衛士に戦車兵だが整備しなくてはその機体は稼動することは出来ない。

それに前線で戦っているものが一番死んでいるような印象を持っているが、実際のところ後方に対する奇襲も数多く行われているため

統計では同等の死傷者数が出ているのだ。

しかし、それだけの死傷者を出しているおかげで多くのベテランを失い質が落ちてきているのだ。

……まあどこの兵科もにたようなものだが、男の愚痴ももっともである。

だがそんな愚痴に飽き飽きしているものたちがここに存在する。


「おっちゃん」

「ん？九羽の嬢ちゃんなんだ？」

「愚痴もいいんだけどよ。オレ達の戦術機まだ？」

「もうちょっと待ってな。話によれば少し遅れとるみたいだからな」



そう言われて黙り込むしかない九羽。

実のところこの質問は５度目なのだが一向にくる気配がない。

だから延々と整備兵の軍曹に何度も何度も同じことを聞くことしかできないでいるのだ。

何度も同じ質問される軍曹も溜め息を吐きたくなるが子供であることと子供相手に愚痴ってしまった負い目で無下にできないのである。


「軍曹にいってもアレだ～けどいくらなんでも遅すぎ～ます」

「やめなさい伊間。輸送だって順調じゃないときくらいあるわよ」

「……これは梅の名前が渋いからじゃない？」

「ッ！！……関係ないわよ」

「あれ、怒らない？」


志津はどうやら怒ったら相手の思う壺だと学習したのか怒りを抑えて冷静になろうとしているようだ。

九羽はそれを見て感心すると同時にどうやって追い討ちをかけて怒らせるかを算段し始める。

退屈しのぎには志津を怒らせて遊ぶのがもはやこの訓練部隊の常識になっていた。

からかわれる志津としては迷惑以外の何物でもないが。


「……梅の苗字ってなんだっけ？」


そんな呟きが魅瀬の口から飛び出してきた。

……なるほど。

その言葉の意図を理解した九羽はその後に続く。


「梅が苗字じゃねえのか？」

「違いま～すよ。梅田梅だったはずで～す」

「いやいや、梅干梅太郎だったはずだ」

「梅梅梅じゃなかったっけ（棒読み）」

「いや、むしろウ・メなんじゃねえか？」


どんどんと意味がわからない名前へと変換されていく志津梅（本名）。

こういわれ続けている間にも耐えに耐えているが顔がどんどん赤くなっているところを見ると限界は近いようだ。

軍曹はというとこの雰囲気に慣れていないので我関さずとばかりにその場を離れてまた指揮をとり始めていた。

止まることのない命名作戦は続いていき等々志津の堪忍袋の緒が切れた。


「あんたたちいいかげんに――「まだ機体は届いてないのか？」――っ！」


切れたと同時になんとも絶妙というか何というかいいタイミングで介入の言葉がはいった。

その介入の主に訓練部隊全員が敬礼をする。

介入者である男、御城衛はそれに軽く答礼すると先程の曹長の元へと近づいていく。

機体搬入の遅れの確認を取るためだろう。

それはそうと先程怒るタイミングを逸した志津はというとニヤニヤ笑いを絶やさない３人に向かって悔しそうに唸り声を上げることしかできなかった。

そのうち彼女も一矢報いるときがくるだろう……おそらく、多分。

-----------------------------------------------------------------------

ひたすら待つこと半刻程……。

ようやっと訓練部隊のための戦術機が搬入されてきた。

遅れること一刻程のことである。

待たされて待たされてようやくお披露目となった初めての自分の戦術機を前にしてト今か今かとシートがはがされるのを待つ少女達。

その様子に対して微笑んでしまう整備兵一同と御城である。

この中には当然既婚者もおり、子供だって家においてきたものもいる。

どうしても子供らしい反応には頬が緩んでしまうのだ。

そのワクワクどきどき感に気を良くした整備班の面々は通常より手際よくシートがはがされていく。

トレーラーに寝かされた戦術機のシートが徐々にはがされ、帝国軍カラーである濃いグレーが露になっていく。

だがこの時代新造機、ましてや練習機になる機体にそれは望む術はなく薄汚れた装甲がところどころで目立ている。

整備のものからすれば状態は良とは頷けないものだ。

白銀たち２０７Ｂ分隊があれだけ状態が良かったのは香月夕呼の権限があればこそのものなのだ。

ゆえに思いのほか傷ついている戦術機を見て少し残念そうな顔をする九羽たちである。

しかしどうやらそれ以外にも残念そうな顔をする理由があるようだ。

御城は怪訝な面持ちで何故かと首を捻っているとその当の本人達の会話が聞こえてきて得心する。


「……これっていわゆる重装甲ってやつ？」

「第１世代……今じゃ旧式って呼ばれている代物ですね」

「７７式撃震、ファントムの帝国使用機で～す」

「吹雪ちゃう」


……最後の魅瀬の一言が的確かつ簡潔に表していた。

第３世代が主流になりつつあるのだから練習機も第３世代の吹雪だと思っていたのだが、実際のが第１世代の撃震だったから残念。

要するに誕生日の贈り物が希望に沿うものでなかったため素直に喜べないのだ。

……教官として言わねばなるまい。

御城は足音をわざと大きくたてて存在をアピールしつつ、九羽たちに近づく。

無論それに気づかないはけはなく、こちらに振り返り一瞬肩を震わせると背筋を伸ばし直立不動の体勢を取る。

どうやら直感的に御城が何か怒っていることを理解したらしい。

が、理由までわからずやや困惑している。

子供らしいことも結構だがこういうときにもっと大人になってもらわねばな。


「九羽、撃震がそんなに不満か？」


その質問に怒っている理由の一端を理解したのか、口から出てきた言葉は必死さがにじみ出ていた。


「いえ、ありません！」

「そうかないか……伊間はどうだ？」

「私も文句ありません！」

「志津も同じか？」

「同じであります。先人もこの機体を操り人々を守ってきたゆえに私もそれに続きたいと思います！」


なるほど志津らしい模範解答だが先程の会話を聞いていれば不満があることは明白だろう。

さて、次の魅瀬の答えによっては訓練の内容をどの程度加算するかを決めるか。


「魅瀬、私が何でこんなことを聞いているのかわかるか？」


九羽、伊間、志津の３人は凍りついた。

よりによってその質問を魅瀬にするのかと、またどうのような答えをするのかを予想してだ。

魅瀬は周りの空気を知ってか知らずか数秒、間を持たせるとゆっくりと言葉を吐いた。


「この時代に戦術機の練習機が回ってきただけでもいいことなのに吹雪でないから文句を言ったため？」

「正解……それじゃあ元気よくトラックを走ってこい。ここまで聞こえるくらい全員で大声を上げながらな？」

「……了解」


一糸乱れぬ整列をすると格納庫から出て行く九羽たち。

まだ不知火や吹雪が出来ていなかったころ、練習機といえば撃震であり、それ以外は強化外骨格での訓練だったのだ。

初等教育の過程をかなり短縮してやる現訓練課程からすると破格なのだが……それが今ではこれだ。


「時代という奴なのか……」

「それは違うな」


突然背中から掛かる声に思わず瞬間的に振り向いていた。

何時からそこにいたのか眼鏡をかけた智的な男が立っており、どうやらその人物が御城に声を掛けたらしい。

御城は階級を確認すると上官であることを確認、敬礼し男もそれに答礼する。

そして御城は改めて息を呑んだ。

私はこの男を知っている……だが何故ここに？


「……貴官がその年で教官をやっているのかは知らないが訓練兵に時代は関係ない。

　いかなる時代だろうと訓練方法が変わろうが我が国の心だけは変わってはいけないのだ。

　っと、すまない。初対面のものにいらぬ説教をしてしまったな」

「いえ、大尉殿」

「説教ついでに一つ言わせて貰おう。撃震のよさを教えるのも教官の役目だ。

　……やってみせ　言ってきかせて　させてみて　ほめてやらねば人は動かじ。

　先人の言葉だ。それを忘れねようにすればうまくいくやもしれぬ、では」


山本五十六の格言の一つか……。

確かにそうかもしれないな。

御城は納得しつつも自身の打算のために大尉を引き止める。

ようやく私が私として役に立てるチャンスがやってきた、そう思えたからだ。


「大尉、失礼ですが名を聞かせて頂けないでしょうか？自分は御城衛、階級は少尉であります」

「御城……？」


大尉は足をピタリと止める。

どうやら御城の名に聞き覚えが、興味があるのだろう。

大尉はゆっくりとこちらを振り向くと左手で眼鏡を正しつつ顔をじっと見つめてくる。

しかしそれも数秒。

冷静な顔であちらも名乗り返した。


「私は沙霧直哉だ。階級は大尉。御城少尉、あの娘達の教育……心してかかれ。

　今から歪んだ精神を植えつけぬように貴官の双肩にかかっているのだからな」


その言葉は未来に憂国の烈士として立ち上がった男としての重みがあった。

雄々しく、力強く、それでいて純粋で繊細な想い……。

御城は素直にその強さに憧れる。

どれだけ世界の評価が悪くとも、不利益を与えた事件の首謀者であったとしても。

その想いは本物だと思えたから。

マブラヴＡＬＴＥＲＮＡＴＩＶＥ～天命を背負し始まり～
第二章その５


【神代巽様　御城衛】

封筒に書かれたその文字を見るのはもう五度目になる。

そうもう五度目になるのだ。

この手紙の送り主である御城衛自身は楽しんでいるのかどうかわからないが、とりあえず受け取り主の神代巽は楽しみにしているようだ。

御城が訓練半ばで抜け出した同期や敬愛する御剣冥夜の様子を聞きたいだろうからそれを伝える。

それだけで手紙のやり取りが複雑な軍隊、さらに所属する軍隊が違うし機密に底触するかもしれないことを避けてやり取りするなど面倒かつ難しいことだ。

三度重ねて言えば手紙をやり取りしている基地、斯衛である神代がいる場所が斯衛軍基地ではなく国連軍所属の横浜基地であることもそれに関係している。

こう頻繁に手紙を書くことなど極めて稀なことであり、しかも他人、さらにいえば軍関係者同士ならなおさらだ。

……なのだが、その例外に身を置くことを決めたらしい。

神代も最初こそ斯衛のあり方や訓練部隊や冥夜様の近況を伝えていたのだが、二通目にして斯衛のあり方については大方語ってしまい、

近況報告は味気のないものであり、これでは報告書と何ら変わるものものではなくなってしまう。

かといって自分の近況は面白いものはなく言いたくはないが毎日が窮屈で退屈な代わり映えのない生活である。

唯一刺激があるとすれば月詠中尉たちとの訓練と月に一度あるかないかの国連との小規模な合同訓練くらいである。

そんなつまらない事を羅列しても意味ないと考え、恥ずかしながらも自身の趣味について少々書いてみた。

別段大した返事を期待したわけではない。

しかし御城の反応は思いのほかクイツキがよかった。

どこの流派を学び、週何度ほど茶を立てるのか？

この返事が来たときは神代は思わず口元に笑みが咲いたことは第１９独立警護小隊内では公然の秘密である。

丁寧に質問に対して答え、こちらからあなたは茶に興味があるのかと問う。

そうすれば茶をたてることは心得あり、されど舌ばかり肥える、と返ってきた。

その他にあちらの趣味が天体観測であり、好みの食べ物は蕎麦であると。

そうして話題が広がるうちに段々と“御城家の男”という印象から御城衛という人間が見えてきた。

百閒は一見にしかずという言葉があるが、一見だけでは人はわからぬものだと別の見地を発見した神代である。

そうして手紙のやり取りを段々と楽しみにしだし、手紙が届く日だと知るとその日の足の速さがいつもより半歩早くなる。

二度三度それが続くと当然同僚の巴と戎は気がつき、全開目撃したことも加え、その日を“いつもの”と呼称して影で色々と想像し、時にはからかった。

しかし、そのからかいは意地悪半分と羨ましさ半分でできているのだから、武家出身者も案外年頃の娘に憧れているのかもしれない。

上官の月詠真那に至っては神代にそれとなく筆を滑らせないように釘を刺すしまつである。

本日もその“いつもの”の日でありそれを受け取りに通いなれてしまった通路を歩いている最中である。

例の如くいつもより半歩速いペースで歩き、手紙を貰いにいく様は知る人から見れば微笑ましいものだ。

が、ここは神代と知る、あるいは見る人間は少なく、国連となれば奇異の目で見るものが大半である。

それもそのはず一人だけ身に纏った雰囲気が違う人間、それも厳粛な雰囲気の人間が来れば萎縮してしまうし、

家族や恋人からの手紙を受け取るときとなればなおさらだ。

だがそれも神代が十分承知のことである。

実のところ手紙が来る時間帯を把握して徐々に人がいなくなったところで受け取りに行くことにしているのである。

そして本日もそれに変更なく時間通りに受け取りに来たわけだ。

そんなことをすれば渡す側としても自然と覚えてしまうもので、神代の姿を見つけると笑顔で迎えた。

今でこそこうして軟化した態度で接することが出来るが、最初は手紙の送り主のことなど気にしておらずお堅い国連の評価報告でもしているのだろうと思っていた。

だから自然と態度は素っ気無いものでニコリともせずに封筒を渡していたのだが、あるときを境にその態度は改善されることとなる。

だがそのあることとは彼女のとってとても恥ずかしいことなので秘密にさせてもらう。

……ともかく神代は手紙を受け取り伍長に礼をいうと澄ました顔で自分の部屋へと引き返していった。

いかにも手紙を貰ったからといって浮かれてはいない、といった態度が伍長には可愛らしく、自然と頬をにやけさせてしまう。

まあ本人の前でこんな顔をしたら視線だけで殺されそうだが。

伍長の余談ともかく、神代は自身の部屋へといそいそと入りドアを閉めてようやくホッと一息吐く。

手紙を受け取るところを巴や戎に見られたりしたらまたからかわれてしまうのが落ちだからだ。

一介深呼吸、吸って吐いて吸って……吐いて。


「……私は手紙如きに何こんなに緊張しているのだ」


そう考えそそくさと机に座りペーパーナイフを使い封を切り、中身の文を取り出す。

本人は必死に否定するかもしれないが、文を読み進めていく様は年相応というより少女のそれである。

こんな姿を見てしまえばからかわないほうが無理というものだ。

しかし、文を読み進めている神代の顔が徐々に険しくなっていく。

一体どうしたのだろうか？


「……通常の教官の容量では難しいか。年頃の娘、それも武家出身者ではなく一般家庭出身となれば教育もまた違い、座学は良いが実機訓練に支障あり……。

　こればかりは私ではアドバイスするのは難しいかもしれない」


……御城の教官生活に陰りが射してきたのだろうか。

無理もない英才訓練を受けてきたとはいえついこの間まで訓練兵だったのだ。

しかも年は若く、実戦経験もない。

いや、それ除いてもあまりにも教官をするには特殊すぎる環境だ。

御城どころかこの任につくのに適任な教官などいるのだろうか？

それ以前になぜ年端も行かぬ少女達を帝国軍に入れているのだ？

考えてみればおかしい。

そもそもこのような機密に関係することが検閲の段階で削除されていないのか。

城内省どころか帝国軍、もしかしたら国連軍も係わっているのかもしれない。

一体何が起きているのか。

さっきまでのお気楽な考えは神代の頭の中から吹き飛んでいた。

-------------------------------------------------------------------------------

一体どうしてこんなことになってしまったのだろうか？

目の前で整備されている撃震を見て取り合えずそう考えることしかできなかった。


「班長、このあまった管制ユニットどうします？」

「それは返品するからコンテナに詰め込んでおけ、それより急いでこれをつけなくちゃいかんから早くしろ」


整備班の声も遠くに聞こえる今日この頃。

九羽はとりあえず口をあけて放心する。


「オ、オレの撃震が……撃震が……ゲキシンが……」


開いた口は顎を動かさず愛機である撃震の名をひたすらうわ言のように繰り返している。

可愛い顔が台無しの間抜け面、しかしそんなことを気にするほど暇な整備班はいなかったことが幸いだろう。

だが整備班以外の人間がここにおり見事にそれを記憶することとなった。

同訓練部隊の志津たちである。


「私達の同僚ともあろうものがあんなに煤けた中年親父のような空気をだしちゃって、言葉もないわ」

「九羽ちゃ～んも中年だね」

「……頭に十円禿げ」


普段なら同僚にここまで言われて黙っていない九羽であるが、今はそんなことはどうでもよかった。

なぜ撃震がこんな改装をしなければならなくなったのか、それで頭が一杯なのだ。


「おーらい、おーらい……よし！複座型の管制ユニット取り付け完了！続いてシステム面の調整急ぐぞ！」


複座型管制ユニット……。

これが意味することはひとつしかなく、それ以上は考えられない結論だった。

そう自分で決めて自分で勝手に呆然としているだけなのだ。


「複座での訓練……今時物凄く珍しいと思うんですが」

「そもそもシミュレーターで全部済む話なのになんでここまで話が発展した～の？」

「……実機でなぜか知らないけど毎度マニピュレーター壊す乱暴者に聞けばわかるんじゃない？」


そう元はといえば自分自身が原因を作ったのだ。

毎度毎度実機訓練のたびにマニピュレーターを壊し続ける九羽の操縦。

射撃していてもなぜかオートバランサーでも支えられない無茶な姿勢で撃とうとして、手を突き粉砕。

短刀を使っての近接訓練。

シミュレーターではうまくやっているのに格好をつけようとしてコンピューター補正を無視しての攻撃で、撃震の装甲に拳を打ちつけ手首ごともぎ取って破損。

そしてここまで破損続きでは実機訓練を行うことはできないと判断し、シミュレーターでの訓練を強化したのだが……。

先日またも破損させてしまったのだ。

教官である御城も言って直らなかった破損癖、それをどうにかしないと実機に二度と乗せられないと伝えられたのだがことの発端だ。

実機とシミュレーターとの違い。

九羽が言うそれを御城は搭乗データから乗り方の誤りを指摘してもそれもシミュレーターのときだけ。

実機になると興奮して基本をそっちのけにしてしまうのか、大道芸さながらの無茶な機動をするのだ。

いつしか御城の乗り方はどうだということになり、操縦がうまいのかうまくないのか見たこともないやつから教わりたくないと九羽が言い出した。

御城も大人気なくその英才教育でしごかれた操縦技術を披露してしまい、九羽の口を塞いだのだった。

……なのだが、九羽はここで塞ぐはずだった口を滑らせこういった。


『そんな腕してるんだったら手取り足取り教えてくれよ』


それを良作と判断したのか御城は上に許可を取りにいき、許可が出るとその日の内に書類を作成。

そして現在換装中というわけだ。

この換装は今日中には終わるだろうが稼動するとなると明日になるだろう。

一日時間があれば九羽も元通りになるだろう。


「でもさ、教官が訓練に参加するってことはしばらく演習とかはできないってことだ～よね梅ちゃん？」

「苗字で呼んで。……そうね、九羽さんの操縦が直るまで実機での演習はしばらくお預けでしょうね」

「……そりゃないぜ（棒読み）……虚しい」

「まあ、大丈夫でしょう。管制ユニットは教官用のものを備えてるようみたいですから演習もこなせるはずです」

「よく知ってるね」

「当然で――」「教官に直接聞きましたかから（棒読み）」「――魅瀬さんどこでそれを？」


魅瀬は目尻を指でたれ目にしながらさも他人事といわんばかりに棒読みで話した。


「わざわざ教官室に足運んでるところを発見、放送禁止用語なことをしそうな怪しい顔してたのを見たから後つけて、偶然話し聞いちゃった（棒読み）」

「それのど・こ・が、偶然何ですか！？それに放送禁止用語って何ですか！」

「ワタシ子供ダカラ何ノコトカワカリマセン……たまには似非外人風味もいいかも」

「また梅ちゃんいじりがはじまった～です」


いつも騒がしい訓練部隊。

そんな中九羽はいまだ白く灰のように燃え尽きている。

今後の手取り足取り教習のことを考えながら……。

手取り足取り。

撃震の中で手取り足取り……。

撃震の中……オレの中も撃震……。

――夏も始まったばかり、少女の中や人間関係も撃震するようである。

------------------------------------------------------------------------------

横浜の神代と帝国の九羽が全く違った意味で激震している中、九羽と同帝国軍基地では２人の男が話していた。

一人は訓練部隊教官御城衛

もうひとりは知的な眼鏡、その奥に光る誠実さを秘めた眼光を持ち、髪型は生真面目さを現したようなオールバック。

御城はその男に対して自然と敬礼することで迎え、言葉を語ることなく自然と夏の照りつける太陽の下へとやってきた。

制服はその軍の性格を現すとしばしばいわれるが、黒を使いながらも軽快な印象と清涼なイメージを持たせた国連軍とはまた違い、

濃緑色で染められ、階級章や勲章を除いた余計な装飾を排した中で決して威厳を失わないデザインは戦うものを連想させるものだ。

その帝国軍の制服を着込んだ両人、片やようやく着慣れてきた仕官でもう一人は歴戦の勇士を思わせる堂々とした着方。

新兵と熟練兵……この２人が結びつく点は直属の部下と上官ではなく、助言を受けたものと助言を与えた関係だ。


「やってみせ　言ってきかせて　させてみて　ほめてやらねば人は動かじ。先人の言葉は偉大ですね沙霧大尉」

「……それは格納庫での換装騒ぎのことか？」

「そうです。まさか練習機を時代に合わない複座型にするとは思いませんでしたが」


沙霧は自分が言った先人の言葉を実践したことに素直に驚いた。

ただ単に心構えのことを軽く言ったまでのことなのだが、そのまま当てはめてうまくことを運ぶとは思っていなかったからだ。


「たしかに教官が今時複座型に乗って教えるなど最近あまり聞く話ではないが――」


少女たちに便宜を図ったのかもしれん。

沙霧はその言葉を口にはしなかった。

政府や軍上層部は腐っていることを痛感する沙霧にとってそのようなことがあるとは到底思えなかったからだ。

何か匂う……。

頭の中の疑念を他所に口にした言葉は当たり障りないものだ。


「――聞く話ではないが、それも良かろう。彼女達を鍛え上げるためならできる限りのことをするそれが教官の勤めだ。

　だが私を呼び止めたのはその礼をいうためかな？だとしたら随分律儀だな君は」

「いえ、それは最低限の礼儀ですから。私のような若輩者になぜ声をかけたのか気になりまして……」

「……そのことか。何、噂の少女訓練部隊に練習機が来ると小耳に挟んでな。以前から興味があったが何の接点もない以上猥らに話しかけるわけにもいかなかった。

　そして先日の練習機の搬入と聞き若き衛士候補生の様子を見に行けば、教官も若いと知ったわけだ。

　しかも撃震について文句をいっていたところのあの指導。何かと苦労しているようだったから老婆心が働いただけだ。

　だが、御城の名を聞くとまで思いもしなかったが」

「…………」

「いや、これは無神経だった。すまない。」

「いえ」

「……名というものは辛いかね？」

「……時々は」


御城が御城を名乗ることが辛いことはたしかにあった。

つい最近までそれと問題が重なって苦しんだばかりなのだ。


「あの娘もそうなのだろうか……」


その呟きが指すのは彩峰のことだろう。

彩峰萩閣……彩峰という苗字を名乗っているのはたしかに辛いことなのかもしれない。


「……どうも私は人を元気付けるのは苦手らしい。そちらが私に興味をもって話しかけてくれたというのに耳によくないことばかり話してしまったな。

　今度話すときはもっと実りがある話題にしたいものだな御城君」

「いえ、大尉と話せて十分有意義でしたよ」

「そうか……では私はこれで失礼するよ」

------------------------------------------------------------------------------

はっきりいうと予想以上過ぎる。

御城の名でここまで食いついてくるものなのだろうか？

それとも自分自身が舞い上がっているからそう思えるだけなのだろうか？

実りがある話……。

これは例の件への勧誘のことを指しているのか？

教官業務もここにきて随分と展開が速くなってきている。

ときもそれほど長くはない。

長くないからこそ慎重に、時には大胆に動かなくては……。

……それはそうと最近の柳の手紙の文が短くなってきているが体調はどうなのだろう。

柳……。

辛くなったのなら私は休暇をとってでもお前のところにいくから、無理だけはするなよ。

-------------------------------------------------------------------------------

空を見上げれば星が瞬く光景が流れる。

暖かな夜の風が私の髪を揺らす。

そんな風から感じた文を目の前の紙に書きとめ手紙を肉付けしていく。

カタカタゴトゴト震動する地面。

五感から与えられる情報を感情というなの計算機で言葉を作り出す。

色彩、温度、肌触り、耳障り、舌触り。

これから行く場所はどんなことを感じる場所なのでしょうね、お兄様。

御城柳はこれからのことを想い、人形に頬ずりした。

私は志津。

志津……志津……。

………………。

自己紹介すらあまりしたくない自分の名前とはいかがなものだろうか。

お母さん、お父さん、もう少し可愛らしい名前を付けてくださればよかったのに……。

愚痴はともかく私は今帝国陸軍にて衛士候補生、つまり訓練兵をやっています。

本来なら徴兵年齢に達しておらず、まだ幼年学校にて教育を受けているはずなのだがある時、

政府のお偉いさんと名乗る小太りの男が新しい部隊を編成するにあたって君が候補に挙がっているのだがどうだ話を持ちかけてきた。

胡散臭いことこの上ない話だったが色々家庭の事情もあり、承諾しこの基地へとやってきた。

ここに来た当初は衛士としての教育を受けられるとは思ってなく、食堂か何かで奉公する程度に考えていたのだが本当に衛士としての教育を受けられたのである。

そのことを知ったときは空いた顎がふさがらず教官に顎を捕まれ開け閉めされて横っ面を張り倒された。

同じように各地から先発された九羽、魅瀬、伊間の３人に出会い、春より辛い訓練が始まったのである。

口答えすればその分の追加訓練という名目の罰を与えられ、座学も一言一句でも聞き逃せば教本が顔面に飛んでくる。

時折支給される栄養ドリンクを飲まなければつらいこともあり、座学でも変なことを教わったが、軍務に必要な最低限の体力は手に入れた。

そして、迎えた総合戦闘技術評価演習。

それを見事乗り切ったとき、初めて同い年の子と比べるのもおこがましいほどの体力と知識を叩き込まれことを知った。

今まで味わったことのない最大の波が胸を震わせ、仲間と共にそれを分かち合い抱き合い泣き合った。

とてもお馬鹿な仲間だけで苦楽を共にしたことは確かで、こころから絆を感じられる始めての出来事だった。

それからおこった突然の教官の交代。

今まで通りの厳しい訓練を覚悟していた志津たちにとって拍子抜けすることであったが、さらに厳しい教官なのでは戦々恐々していた。

だが、今度やってきた教官は前のように恐怖を煽るようなものではなく、むしろその逆で安心感を与えてくれるような雰囲気の持ち主であった。

九羽はそれが頼りなく見えていたのか多少不満を言っていたが、最近ではそれもなりを潜め積極的に教えを請うようになった。

まあ、複座になるなんて志津も思っていなかったのだが。

……目の前の光景を見るとそれは正解なんだろうと納得する。


「九羽、無闇に近接格闘戦に持ち込むな。相手が同じ撃震だからこそうまくいているがこれがイーグルだと自殺行為になりかねん。無論ＢＥＴＡ相手にもだ」

「了解、だけど長刀をぶん回すの好きなんですよオレ」

「好みと戦術は別問題だ。地味なことを堅実に積み重ねてこそ勝てるものだ。派手さだけで生き残れた衛士などいない」


彼女が操る撃震はマニュピレーターを壊していたばかりのときとは見違えるほどになっていた。

その様は……卵からようやくでてきて羊水を乾かしている一人前には程というものだが、十分に成果は出ている。

九羽は元々根が素直なのか御城教官のいうことをどんどん吸収している。

私も負けてられない。

同じ訓練兵である志津は素直にそう思うのであった。


「っ、最近頭痛が多いわね。体調管理もっと気をつけなきゃ。後藤先生に診てもらうかな」


栄養ドリンクだけで管理しちゃ衛士しっかくだから。



マブラヴＡＬＴＥＲＮＡＴＩＶＥ～天命を背負し始まり～
第二章その６


一汗かいて気持ちよくシャワーを浴びた後の昼食。

食後の茶を飲むゆとりある軍人生活……は問題あるのかもしれないが充実しているとはまさにこのことだろう。

ＢＥＴＡの襲撃もここのところ大規模なものもなく安心してあの娘たちに教えることが出来る。

沙霧大尉の件も順調。

……このまますべてがうまくいけばいいのだがな。


「どうしました御城少尉？余裕ある顔をしていたと思ったら急に深刻な顔をして」


声を掛けられそちらのほうに視線を移す。

そこには黒髪をボブカットにした白衣の女性が微笑み頬杖をつきながらそこにいた。

両目の下と口の下に黒子があり、三つの黒子を結ぶと丁度逆三角形になる……が特徴の美人とまではいかないが十分魅力的な女性だ。


「いえ、後藤先生。私の教え子が素直すぎて急に怖くなりましてね。暴れていたと思ったら急に大人しくなりますしね」

「ふ～ん、年頃の女の子は皆似たようなものよ。この時期の教育は難しいから色々と間違わないようにね？」

「……何が間違っているのか、わかりませんがね」


既に彼女達がいること自体が……。

彼女もそれを察したらしくばつの悪そうな顔をして謝罪の言葉をいった。


「っ……ごめんなさい」

「いえ先生の所為じゃありませんよ」


後藤理香。

この基地の軍医であり、基地に着たときに御城が最初に紹介された人物だ。

彼女は以前から訓練部隊にドリンクやその他の薬品を渡していたらしく、九羽たちともそれなりの仲がいいみたいた。

以前の教官が厳しくしすぎても倒れなかったのは彼女がいたからである。


「そういってくれると助かるわ。はいこれ」


そんな後藤は頬杖をやめ、机に置いていた箱から黄金に輝く紙パックを４つ程取り出すと御城の前に滑らせるようにして渡す。

御城はそれを受け取ると一つ一つ見て目的の物であることを確かめる。

黄金に輝く紙パック……名称こそ覚えようとしないが栄養ドリンクだ。

主な愛飲者は横浜基地にいるであろう秘密部隊隊長と先任少尉とだけ言っておこう。


「いつもありがとうございます」

「どういたしまして。本当なら医者としてはこんなものに頼って欲しくないんだけど、あの子たちはまだ成長期だからね」


後藤がいうようにこの栄養ドリンクは本当ならあの娘たちには使いたくないものだ。

いくら栄養バランスが取れているとはいえ体が小さいうちに頼っていては大きくなったときに悪影響を及ぼしてしまう。

それを心配しているのだろう。

そういう私もできるなら頼りたくないのだが、毎日に厳しい訓練に対して食事に喉が通らないということが置き始めていたので補助栄養食として本格導入したわけだ。


「私も理解してますが、食べないよりずっといいと思いますので」

「まあそうね。残りは後でまとめて持っていくから今日のところはこれで」

「それではまた後ほど」


後藤はそれに手を振って答えると箱を持ってＰＸを去っていった。

御城はそれを見送るとドリンクを片手に、もう片手には食器類を持って立ち上がった。

実のところ仕事上の付き合いだけで私的には全然交流がない。

彼女自身も今の立ち位置で十分なようで支給品を渡したらあの通り帰るのが常になっている。

それに御城自身個人的にあまりお近づきになりたくないと思っている。

別段彼女の容姿や物腰、性格が気にいらないわけではないが、その瞳の輝きが妙に不安にさせるのだ。

どこかでみたことのある種類の眼光……。


「……まあいい。世話になっているし、今のところ害があるわけでもないしな。

　おっとこうしている間に午後の訓練に遅れてしまうな。教官が遅れては示しがつかないな」


九羽たちが撃震の性能を引き出させるにはまだまだ訓練は欠かせない。

シミュレーターを１００時間くらい乗ってもらわないと半人前には程遠いからな。

……自分も実戦に出たことのない半人前だが。

御城は後藤という女のことを棚上げしとりあえず教え子達のことを考えることにした。

この時の眼光の正体は後に知ることとなるのだが、それはまた別のお話である。


「さて、午前同様厳しく指導するとしますか」

-------------------------------------------------------------------

地面に映るは自分の影。

空に映るは己の夢、目標。

高原はそれに向かって影を動かし続けている。

御城との別れともいえない突然の別れから既に２月以上立っており、訓練も戦術機のものへと変わっている。

走りこみなどの基礎体力作りは自ずと自己管理になり移行し、皆も自分の時間を使ってそれに打ち込んでいる。

本日は休日なのだがそれを返上し基礎体力の見直しをしているのだ。

自分の持久力や筋力等の確認と強化、戦術機を動かすときのイメージトレーニング。

タンクトップが汗でぬれて豊満な胸を強調していても気にならないほど熱中している。

その理由は先日神宮司教官の尽力により特別に見学することの出来た斯衛軍の訓練風景。

それは何もかもが想像を絶するものだった。

色眼鏡で見ていたのかもしれないが武御雷を使っているからといってあんなにうまく動かすことが自分ではできるだろうか？

斯衛の操る武御雷の戦闘機動は一本の川を想わせる流麗さと一変して大瀑布を生み出す力強い滝を想起させた。

ただの舞踊るような戦いとは分けが違う……。

しなやかに戦うだけでは力にねじ伏せられ、力だけではいなされる。

ならばその両方を高めてこそ本当の力になるだろうと高原は結論を出した。

まだ具体的な役割など気にする段階ではなく二機連携や小隊連携の基礎をもっと磐石にすることに集中するべきだとわかっている。

が気がせくのは若気の至りというものだろう。

もっと強くなりたい、前を向けば遥か前方に見える背中に追いつきたい。

斯衛の実力と武御雷の圧倒的な性能を見せられ、目標にしているとあれば血が滾って当然なのだ。

だが、それを諌めるのもまた斯衛であった。

巴少尉の言葉……無駄に身を滅ぼすなという言葉が脳内を過ぎりがむしゃらに動かしていた身体を止める。

気がつけば夕日も既に水平線に沈みこみ影も薄暗い電灯から映し出されるものに変わっている。


「今日はここまで……自分を見失わないようにはもっと鍛錬しなければ……あの背中には追いつけない」


横浜から、２０７Ａ分隊の皆の前から突如消えた男の背中。

総合技術評価演習を目の前にしての突然のスカウトを受けて消えた背中。

その背中が消えた本当の理由……私はそれを知っている。

今でも思い出すとちょっと気分が沈むけど、それはそれで彼が選んだ道なのだから仕方ない。

ブーツで綺麗に舗装された道を歩きつつ男の背中を思い出すことで自分の気持ちを確認する。

それは彼女にとって儀式みたいなものなのだろう。


「……？あれは？」


儀式を終えて上着を取りシャワーを浴びに戻ろうとすると普段なら気にならない通行人に目を止めた。

ピアティフ中尉、デスクワーク中心の彼女が外にでていることは非常に珍しいことだ。

副司令の秘書官をやっている彼女ならなおさら外に出て訓練などすることはないし、事実野戦服ではない。

ゆえに目を止めた理由はピアティフ自身にあるわけではなく彼女の傍らにいる少女にある。


「……あの子は？」


遠目からではその少女の顔を見えず辛うじて髪の色が黒、肌が黄色人種であることを確認できる。

だが、他の情報を汲み取る前にその少女はピアティフに何か促され大きな旅行鞄を持って施設の入り口へと走っていってしまう。

ピアティフもそれに続くように早足でその場を去り、何も聞くことが出来なかった。

いや、走れば追いつけたかもしれないがその場の空気が聞き出しにいくべきじゃないと告げていたからだ。

なぜあのような少女がここに……副司令が新しく戦災孤児でも引き取って保護者にでもなったのだろうか？

そうだとしたらああ見えて心根は優しいのかもしれない。

人というものは案外わかるようでわからないものだな。

……高原は新たな教訓を学んだ。

---------------------------------------------------------------------

高原に目撃されたピアティフ。

その目撃された本人は目の前を興味深げに見回している少女を前にしてばれない様に少し溜め息を吐く。

こんな年端もいかない少女を使うなど人類はもはや末期ではないだろうか？

考えたくはないが目の前の少女の姿が罪悪感というものが脳内を闊歩させるため考えざるえない。

こうした感情は抑制は出来たとしてもなくしたわけではなく蓋を開ければ出てくるものだ。

その蓋が隙間なく閉じれるか閉じられないか、罪悪感を感じられないのは狂っている種の人間だからだ。

上司である香月副司令は前者であり、ちゃんと罪悪感というものは存在しているとピアティフは知っている。

知っているからこそ信じてついていけるのだ。


「ピアティフさん、難しい顔してどうしましたか？」

「……ここで呼ぶときは中尉をつけてね。あなたも知ってのとおり軍隊ですから」

「はい、ピアティフ中尉」


本気で心配そうにピアティフの顔を覗き込む仕草は微笑ましいものがあり、それがより罪悪感を煽るがそれに蓋をする。

これ以上目の前の少女を心配させるわけにはいかないからだ。

こちらも安心させるようぬ微笑みを浮かべて静かに頭を撫でてみる。

少女はそれをむず痒そうにしながらも手から逃れようとはしなかった。

さらに少女はこちらの笑顔に答えるように笑顔を作り一言。


「ピアティフ中尉、そんなに心配しなくても大丈夫です。私は御城柳は望んでここに来たのですから」


ピアティフは今は無き祖国とこの国の大地に願った。

願わくばずっとこの笑顔を忘れないでいて欲しい。

この心優しい少女が壊れないように……心からそう思えたからこその願いであった。

-------------------------------------------------------------------

御城衛は上官から出された書類を理解できなかった。


「……これはどういうことですか？」

「どうしたもこうしたも書類に書いてある通りなのだが？」


上官に書類の内容を問いただしてみても書類のとおりの一点張りで終わる。

しかし御城とて教官として書類の内容どおりの命令を受けるわけには断じていかない。

御城は失礼とわかりながらも机に書類を叩きつけるようにして出すと渾身の怒りを込めて言い放つ。


「失礼ですが言わさせていただきます！なぜシミュレーター搭乗時間５０時間以下のものに旧新潟、第二防衛線への前線視察などしなければならないのですか！？

　前線の現状を見せるにしても時期尚早です。そもそも只でさえ佐渡島からの侵攻が激しい地域であり、視察中に襲撃があった場合いかがされるのですか！？」

「…………」

「何故黙るのですか！？」

「少尉、君が教導官という立場から異議を申し立てていることは十分承知している。あの幼い訓練兵にも酷なこともだ。だが――」


上官はそこで一旦言葉を切り椅子から立ち上がり、窓へと近づきライトで照らされる基地を見つめる。

どこか諦めと悔しさがにじみ出てた背中が何を言いたいのか御城は理解してしまった。

理解したからこそ次の言葉で余計つらくなった。


「――だがここは軍隊であり、これは命令なのだよ。納得のいく、いかない、拒否の有無。全て君が決めることではなく上が決めることなのだ」


この上官が出した命令ではなくもっと上から来たもの……。

御城や目の前の上官がどうこう出来る問題ではない。

御城は悔しさで憤りを感じつつもそれを声色に出さないよう押し殺しながら口を開いた。


「……第二防衛線への視察、第１００４衛士訓練部隊確かに……受領しました……」


軍隊というものが何を考えていて何をしたいのか。

それも何枚もの岩盤がひしめき合う中でボロボロに朽ちている岩盤は確かに存在し続けている。

あの娘たちを今前線にいかせる理由……。

御城は憤りを覚える中で沙霧大尉の顔を思い出していたのであった。

この島国日本における最前線は主に３つが上げられる。

朝鮮半島に位置し二年前に蹂躙される原因となった甲２０号ハイヴからやってくるＢＥＴＡを迎撃するための前線が九州に。

旧北京付近に築かれた甲１９号ハイヴへの警戒をもつ北海道の前線。

そして、ここ新潟……甲２１号ハイヴ、佐渡島に作られた忌むべき魔塔に対する前線である。

日本の防衛線に突き立てられたこのハイヴは帝国にとってもっとも厄介な拠点であり、国土の完全回復、また人類の勝利には避けては通れぬ道である。

ここでは当然光線級からの警戒でうかつに高度はとれず、また背の高い建築物も建てられない。

航空機が飛ぶなどもってのほかだ。

が、幸い内陸部では山間部などの天然の要害が残っているためそこの間に限定してヘリなど匍匐飛行が可能な航空機が運用されているがこの時代、

航空機は出番が少ないためパイロットも少なく肩身の狭い思いをしている。

さらに戦闘ヘリが活躍できる場となると光線級が排除を確認された“安全”な戦場であり、さらに重ねると補給の手間が彼ら自身を縮こまらせていた。

撃ち尽くしたら後方まで下がっての補給。

その時間はあまりにも長く、前線で戦っている戦術機や戦車を見捨てていくように下がっていくのが何よりも辛いらしい。

ましてや輸送ヘリにＢＥＴＡとの戦場で出来ることといえば戦場跡を飛び回り、救助ができる人を捜すだけだ。

ヘリのローターが奏でる空気をかき混ぜる音を響かせながら今日の戦場だったところを飛び回るとよりそれを実感させられる。

眼下に見えるのは燃料に引火して煙るをはいている戦車や戦術機。

その他にはグロテスクな色の体液に塗れた肉の塊と強化装備や野戦服の破片や布切れ。

こんな中で生きているのは余程運がいいものだけだ。

戦車だとまず生きている奴はいないし、戦術機でも齧られた後があれば絶望的だ。

まあ、運がいいやつを捜すための生体センサーをつけて飛び回っているのだが。


「……軍曹、この話知ってます？」


隣に座る部下が飛行中、しかも人命救助のために飛んでいるのに声を掛けてきた。

本来なら集中を乱すといって叱りつけるのだが、今日は一通り飛び終えて生体反応がないこともあり続きを無言で促してやる。


「二週間前にもＢＥＴＡが上陸してきましたよね？そのとき後方部隊がＢＥＴＡの奇襲を受けたそうなんですよ。それはもう酷かったらしいです。

　護衛の部隊も一度の戦闘で損耗率三割超えたって聞きましたから」

「……あの中規模の侵攻のときか？護衛ってコトは一個中隊くらいか？だとするとマシなほうじゃねえか。普通なら全滅してもおかしくないし、それのどこが酷いんだ？」

「いや、奇襲っていっても大隊くらいの規模ですぐに救援部隊がきたらしいですからそのくらいで済んだみたいです。

　酷いって言うのは――」


そこで部下は声を一段と低く小さくし後ろの救助のための衛生兵に聞かれないようにし、念入りに確認すると口を開いた。


「――酷いって言うのはその場所に訓練部隊が居合わせていたとうことです」

「訓練部隊……？一体何の冗談だ」


ここは最前線ヒヨッコならまだしもどころか卵が来る場所ではない。

絶対防衛線内大事にかつ早急に育てられるのが常だ。

ノコノコと遠足にでもやってきて巻き込まれました……なんて笑い話にもならないし実際笑えない。


「理由は知りませんが、練習機までもってきてたらしいですからそれなりに準備してきたんでしょうね。けど運悪く奇襲を受けてしまったわけです……」

「で、その訓練部隊の被害はどうなんだ？」


軍曹は肝心の部分を聞こうとするが部下は肩をすくめて首を振った。


「そこから先はわかりません。軍事機密ってやつなんじゃないですか？訓練兵が前線で戦死する。

　そんなこと知り渡れば士気に係わりますからね」

「わかってると思うがおまえ――」

「いいませんよ。オレだって死にたくないですから」


今の帝国の上層部はどうもきな臭い。

軍曹は天に昇る黒煙を見ながらそう思うのであった。


マブラヴＡＬＴＥＲＮＡＴＩＶＥ～天命を背負し始まり～
第二章その７


「何？今日も無いのか？」

「ですね、少尉宛の手紙はきていませんね。言われたとおり確認しましたが手紙の手の字も見つかりませんでした」

「……そうか」


……先日の手紙から返事を送ってから数週間。

神代はお馴染みの配達人の伍長に手紙が来ているかどうか確認するがないと言われてしまった。

あれだけ手紙がきていたのにこのところパッタリとこなくなったのだ。

最初はそういうときもあると思い納得していたのだが、それが何度も続いたおかげでわざわざ配達記録まで調べてもらったのだった。

神代は配達員である伍長が嫌な顔をすると思っていたのだが以外にも快く引き受けてくれたのに驚いた。

彼からすれば斯衛のお堅い軍人の意外な可愛い乙女顔を堂々と見ることが出来るので儲けものなのだが、神代はそれには気づかない。

しかし伍長としてはその乙女顔でもこうも心配そうな表情ばかり浮かべられてはその嬉しさも半減である。

配達記録を捜しても出された記録が見当たらないのを何度も告げるのは辛くなってきた。

だから自然と口が動き励ましてしまうのだ。


「少尉、大丈夫ですって。手紙の相手がどんな人か知りませんが相手だって事情があってのことかもしれませんよ？

　この私は何年も手紙を渡してますがそういった人も結構多くいましたし、そのうちひょっこり手紙がきますよ」

「……すまない。そうだな。ほんの数週間くらいなら心配することもないか」

「そうですそうです。次はびっくり贈り物もついてくるなんてこともありますから心の準備しておいたほうがいいですよ？」


贈り物……。

神代は伍長の冗談まじりの贈り物について想像を膨らませる。

これだけの聞かん私を放置していたのだからさぞかし凄いものだのだろう。

例えば……兼ねてより欲しかったあの茶か。

それとも茶の話題の端に書いた名酒を送ってくるやも知れぬ。


「伍長、参考に聞くが、過去にその贈り物できた印象深いものって何だ？」

「そうですね。酒や写真とかそういうのが多くありましたが……ああ、そうだ。熊の大きなヌイグルミなんてものもありましたね」

「く、熊のヌイグルミ……」


さぞや勇ましいものだろう。

神代の頭の中ではグリズリーのように二本足で立ち大口を開けて威嚇している熊の人形を思い浮かべる。

ちなみに伍長が言っているのはテディベアーのような手触りがいい可愛らしいクマちゃんのことである。

お互いの想像しているものの差異はともかく神代は礼を言うとその場を後にする。

しばらく贈り物について考えていたが、頭の中心に据えている真面目な部分は冷静に今の状況を整理していた。

手紙がこなくなったのは単純に軍人である以上任務に殉じた可能性があるが、後方の帝都でそれはまずなく、ＢＥＴＡの襲撃も第二防衛線で迎撃したはずである。

訓練部隊がノコノコと前線に出るわけも無いが彼個人が前線を希望して出撃したのだろうか？

いや、それはないだろう。

職務を一時的にとはいえ放棄するような人間ではないし上層部がそのようなことを許すとは思えない。

あるとしたら訓練中の事故による死亡事故だろうが、そういった情報も城内省や情報省にも入ってきてはいない。

……神代のセキリティーレベルで閲覧できる範囲でだが。

それか健在であるが手紙が出せない、届かない場合だ。

出せないのは考える限り彼自身が先日神代が懸念した機密問題を抱えたために迂闊に出せなくなった。

または機密問題を含んだことに気がつかず手紙を書き検閲で削除されてしまったかだ。

そこまで考えて神代は考えることをとりあえず一旦やめることした。

考え込めば深みにはまる一方であり、ＢＥＴＡの行動予測を情報なしにやり続けると同じことわかっているからだ。

情報が少なすぎる。

その一転に尽きるのである。


「中尉に協力してもらって情報を集めるか……いやそこまでする必要のある案件とは言えるか？

　よしんばあったとしても軍人の１人や２人音信不通になることも珍しくは無いし……ん？」


目の前を通る黒い何かとそれから香る清純な匂い。

神代も幼い時に自身から発していたそれを鼻で感じるとそれを追って目が動いた。

……社とかいう少女とは違うな？

あの娘は……訓練兵の制服？

……いや少々デザインが違うようだが……中尉に報告したほうがよさそうだ。

----------------------------------------------------------------------------

「少々目立ちすぎではありませんか？」


帝都のとある執務室に響く声。

響く、といっても喋ったこの部屋の主が大きな声で喋ったわけではなく周りが真っ白な雪で埋まった雪原の如く静かだからだ。

帝都のど真ん中でありながらこの静けさ普段騒がしいだけにちょうどいいのかもしれないと思うのだ。


「目立つも何も情報規制は完璧だ。それに私の派閥内で動いているなら外部に注意すれば何ともない」


部屋の主の将官に正対する小太りの男、北見権蔵は下卑た髭を撫で上げながら答える。

今回の計画は一体何のために行われたものだろうか？

そんなことはわかっている。

聞くに堪えない幼稚な復讐のためだ。

本来我々が動く理由は外交の手段として邪魔な御剣の小娘を抹殺するためであり、こんな没落した男など眼中にない。

だがこの男にとって小娘を葬る以上に優先する理由があった。

計画発動時に部下の不手際でその男の配置を大いに間違えたのだ。

今回の計画の要となる男の配置を誤ったため計画は見直しを迫られボロが出ないうちに計画を中止したのだ。

だが、肝心男の処理ができずにいつバラされるのか肝を冷水に浸けられていた状態が長く続き、排除しようと計画を練りだしたのが三ヶ月前。

そしてそれが実行されたのだが男が帝国に戻ってきたときだ。

おとなしく国連で出世を目指せばいいものをと将官は考えたが家の事情が事情なだけにやむ得なかったのだろうと考える。

ともあれ内部工作を最大限に発揮して月詠家のご息女からの推薦状をわざと曲解し、教官職へ。

そこからかねてより進めていた実験をその男用に切り替えて先日で処理計画を終えた。

一見理に適っているようだが放っておいても問題はなかったはずだ。

あの状況で話そうが証拠が証言だけならいくらでも誤魔化せる以上ここまでことを荒立てる必要などないのだ。

それをここまで派手に動かしてはいくらなんでも完璧な情報操作などできるわけがない。

……これはそろそろ見限ることを真面目に検討する必要がありそうだ。


「それで、本当の計画のほうはいかがいたしますか？」

「ふむ、その件はしばらくお預けだ。噂では天元山がそろそろ噴火するのではと科学者のやつらが騒いでるのを耳にしている。

　その時に救助部隊として派遣してもらえば処理が簡単で済むはずだ」

「……なるほど」


その点に関しては異存ないが私にお鉢が回ってくることはないか。

しばらく今後のことについて話していたが、一通り話し終わるとやつも忙しいらしく部屋からでていってしまった。

それを確認すると将官は首を左右に首を傾けポキポキと鳴らすと受話器をとって番号を一つ二つとテンポよく押していく。

受話器からしばらく軽快な電子音が響き、回線が繋がり相手の声が終えると同時に用件を伝える。


「私だ。例の部隊はどうなっている？……なるほど。

　ああ、手駒は今のうちに増やしておかなければな……ではよろしく頼む」


帝国と殿下の未来のために動くべきときである。

将官はそれを微塵も疑うことはなかった。

--------------------------------------------------------------------------

満天に広がる星空瞬く星は例外なく綺麗でありくすんで見えないものはない。

少女の心は夜点に輝く星、月のように輝いている。

少女はここにくる前の気持ちを反芻してみる。

国連軍に入る意味などない、ならば帝国陸軍や海軍で叩くほうが殿下のためになるだろうと。

しかし、あの男はいった。

お兄さんが何故最初は国連軍に入隊したのか、と。

その意味がここにきてあの副司令を名乗る博士をみたときに得心が言った。

お兄様が口を濁していっていたわけ……機密ならば仕方ない。

兄が帝国で妹である私が国連で。

最初からこうしていればお兄様が苦しむことも無かったのだ。

少女は天に向かって吼える。

今は地球の反対にあるであろう太陽に月を照らすその光に。


「御城が御家、帝国のため将軍家のため、果ては人類の未来のため。御城柳参ります！！」

--------------------------------------------------------------------------

……志津、魅瀬、伊間……九羽。

……柳、私は――。

そこで横浜で手紙を待っているであろう女性を思い出し呟きが洩れる。

「私は――どうすればいいのだ？」

自分自身の行く末を見失った男の力ない言葉が薄暗い部屋に染み込んだ。

１０月２２日。

それは運命という河が増水し氾濫するが如く力強く流れる時である。



マブラヴＡＬＴＥＲＮＡＴＩＶＥ～天命を背負し始まり～
第三章その１



海から直接吹き付ける潮風。

遮られることなく直接届く風は鼻腔を刺激しつつも心地よさを与えてくれることに感謝すると同時にここにきて何度目かの悲しみを覚えた。

柳は風で乱される髪に視界を奪われないように抑えながら風が吹いてくる方に目を向ける。

ここが丘とはいえここまで風が吹き込むのは遮蔽物、つまり人類生存圏でいう建物がないからだ。

施設外部にちょっと足を伸ばせば見渡せる廃墟。

そこで戦死したものたちの御霊を思えば……父上のことを思えばこその感情なのだ。

……ちょっぴり目尻に涙が浮かんできた。

柳はポケットからハンカチを取り出すと目尻を丁寧に拭き取り、はっとなって辺りを見回し誰が見ていないかを慌てて確認する。

一通り見回して周りに誰もいないことを確認すると安堵し、ハンカチをポケットにしまい直す。

涙を人に見せるのが恥ずかしいのだ。

しかしそれよりも恥ずかしがることは別にある。

本日髪型が乱れるほど風が強く当然重量が軽いものは飛ばされることになる。

この基地にいる以上当然制服を着ているわけであり女性用の衣類といえばスカートである。

ここまではいい。

国連軍の女性用の軍服は基本的にタイトスカートで風の所為ではためくということはない。

はためくことはないのだが、柳が着ているのはカスタマイズこそされているが訓練兵用の白い制服でありプリーツスカートが採用されている。

当然こんな日に外に出歩けばスカートは日輪が輝く国旗の如くはためこうと頑張るわけで、普段は腰から膝上３ｃｍのところまでの鉄壁の守りを担当しているが

今ではその影は見る影もなく隠そうとするどころか精力的に太腿を披露しようとしている。

それどころかこの売国者は太腿だけではなくその奥に隠された乙女の国家機密をも暴露しようと必死になっているのだ。

しかし、柳だってやすやすと乙女の国家機密を漏洩させるような真似を許しはしない。

太腿を露出されようとすればすばやく手で押さえ、その隙をついて後ろから攻めるスカートだがこれまた空いた手で瞬時に押さえ込む。

そして両手が塞がったところで今度は横合いから攻めるがスカートは気づいた。

前と後ろを押さえられたらどんなに風と頑張っても物理的にこれ以上乙女の国家機密を暴くことができないと。

沈黙した自身が身に着けているスカートを見下ろしホッとすると同時に再び自らの軍門に下せたこと満足し思わず笑みを漏らしてしまう。

……今日も私の勝ちですね。

なんともいえない勝利である。


「……私はこんなことをするために外に出たわけではないのに何やってるのでしょうか。

　目的を忘れて遊びに興じてしまうとはまだまだ私も未熟です。日々精進しなければ」


己の未熟さを反省し歩みを再開させる柳。

スカートの反乱の芽をつむぎつつ基地の窓口である門へと向かうのである。

横浜基地の門につめる警備兵に会うのが目的……ではなく、そこを通って廃墟を散策するのが今日の予定である。

勿論あの２人の警備兵の伍長たちに会うのも楽しみであることは間違いではないしコーヒーをご馳走してくれる気のいい人たちだ。

お日様の下や星空の下で何気ない雑談をすること、柳にとって天体観測には及ばないものの数ある好ましい時間の一つとなっている。


「まだ一日がはじまったばかりですし、伍長さんたちと少しお話をするのも大丈夫でしょう」


香月副司令の報告も夕刻のことですし。

そう思うと正面から吹く風もなんのその、一日をより楽しく過ごせるような気がしてきた。

足もスキップステップホップジャンプ……とはいかないものの足取りは軽く伍長たちのいる門へと足を速めた。

がその足がピタリと止まった。


「……？何か騒がしいですね」


見ればこれからも向かう門の前には伍長たちがいるのだが何やら少し剣呑な雰囲気が流れている。

騒がしいというのは音のことではなくそのことだ。

興味本位と状況確認のために慎重に歩みを再開、進めていく。

近づけば近づくほどその雰囲気は徐々に酷くなっていき距離が３０ｍにつまった時には戦闘前の緊張感にまで高まっていた。


「突撃銃まで構えて物騒――なるほど」


物騒という言葉を出しかけたがそれを飲み込み、代わりに納得の言葉を口から出した。

白い男の訓練兵の制服。

伍長たちは柳と話していて女の訓練兵しかいないことを既に承知しており、男の訓練兵が門に来たとなれば怪しんで当然。

拘束されて独房入り、聞くだけ聞きだした後は銃殺してさようなら、というのが関の山だろう。

１５ｍまで近づいたところで足を止めた。

これ以上近づくとあの訓練兵モドキに利用されて失態を犯すことになりそうだからだ。

が、足を動かさざる台詞がそのモドキの口から飛び出てくるのだった。


「香月夕呼博士を呼んでくれ！」

「博士は貴様など知らないといっている。大人しくしろ！」


この男……博士の何なのでしょう？

柳はこのときモドキに興味を持ちもっと近づくことにした。


「伍長その方は？」

「っ！柳ちゃん下がってくれ。副司令に近づこうとした怪しい男を拘束しようとしてるんだ」

「まあ、その男の格好を見れば大体見当はつきますけど……少々お話していただけません？」


柳はあろうことかモドキに向かって話しかけた。

愕然とする伍長たちと疑わしげな顔を貼り付けたモドキは近づいてくる柳を凝視した。

前者は止めようとするがモドキに隙を見せるとやられかねないと思い動けず、後者は警戒と……何故か困惑を瞳宿して迎えた。

柳はモドキの前にたち足元から頭のテッペンまで値踏みするように見る。

実際値踏みしているのだが。


「名は何といいますか？」

「――白銀武」

「……では白銀さんあなたは何で博士にお会いしたいのですか？」

「それは……ここではいえない」

「それは困りましたね。それでは伍長さんたちに拘束されても文句言えませんよ？」


柳は本当に困ったような顔をして目の前のモドキ――白銀武を見つめるのであった。

どうやら白銀と名乗る男は副司令に会いたいらしいがどうやら面会の予定も立てていないらしく、ましてや知り合いを名乗って近づこうとした。

これだけで十分拘束する理由になる。

さてさて下手したら私が人質にされてしまうかもしれません。

幸い相手は私よりも後ろの突撃銃を構えた伍長たちに注意がいってるみたいです。

――仕方ありませんね。

本当はこの年ということを利用したくありませんが。


「白銀さん」

「香月博士に会いたいですか？」

「会いたい、人類の為にも会わなきゃいけないんだ」

「人類のためですか……では少し失礼します」

「何を――ッ！！」


そのとき白銀は鳩尾に入る衝撃を理解できなかった。

痛みを感じる暇もなく上体が前のめりなったところにくる顎が割れるのではないかという衝撃。

その理解できていない衝撃に耐えるよう踏ん張るが上体は後方に泳ぎ数歩後退する。

何が起きたか理解したのは伍長たちに取り押さえられ視点がやけに低くなったときに先程の少女が頭を痛そうに抑えているところだった。

これが御城柳と白銀武の出会いであった。

------------------------------------------------------------------------------

洋室に広げられた三畳の畳に広げられる茶器。

そして茶器からたてられた茶を飲む２人と茶をたてた１人である。

茶を趣味としている神代が自室にて畳を広げ客人を持てないしているのだ。

巴と戎両名とも神代が入れた茶を作法どおり飲み終え、神代もそれい満足し茶器を別のものに代えて雑談用の安い茶を入れて差し出す。


「どうぞ」

「神代の入れる茶はいつも美味しい。何かこつでもあるの？」

「そうですね。私も教えてもらいたいくらいですよ」

「……コツというほどではないが、気持ちを込めてはいれているようにしているよ。雑念は入れずに想いだけ込めて」


三者とも普段の敬語を話さずやや崩した話し言葉で会話する。

彼女たちとて戦友というほかにも通常の友人という関係も持っている。

ゆえにからかうこともこういうときになればすることもある。


「想いね……そういうことは私たちではなく想い人に直接言えばいいのに、勿体ない」

「ですね。私たちは練習相手ではないのですよ？」


神代は想い人と聞くと肩を強張らせて動きを止める。

巴と戎は怒り出すかと思いいつでも何をされても対処できるように身構えるが一向にその気配が見えない。

どうやら怒って肩を強張らせて分けではないようだ。

そこで巴は前々から戎と噂していたことが本当なのだと悟るとできるだけ刺激しないように話しかける。


「御城殿と何かあったのか？」

「軽々しく聞くつもりはありませんが、相談して楽になることもありますよ？」


友人としての心遣いは暖かく、信頼するもの同士の絆がそこに確かにあった。

神代とて心から信頼できる友人を持ったことは感謝しているし、時折頼られ頼っている。

打ち明けてどうこうできる問題ではないのだが打ち明けることこそ意味があるだろう。

そう考え話そうと口を開け……突然なったドアをノックする音にそれを制止させられた。

空きかけた口を閉じると立ち上がりドアを開けて来訪者の確認する。


「神代少尉……」


ドアの向こう来訪者は少女、柳ははにかみながら神代の顔を見上げながらそこにいた。。

神代はまたかという顔を作ると同時に内心は微笑み作り部屋の中に招き入れた。

相談する機会を妨げられはしたがそれは急ぐことではないし、小さな来訪者を追い出してまで語ることでもない。

小さな来訪者柳がここに来て既に二ヶ月以上たち、彼女の素性を調べて御城の妹だということ知って思わず兄のことをたずねたことから関係が始まった。

最初は兄と同じで斯衛のあり方を会う度に聞かせていたのだがいつのまにか部屋の位置まで知られてしまって訪れるようになった。

そしてすっかり懐かれてしまって今日のお茶会にも顔を出しにきたのだ。

こんな可愛らしい妹があのような優柔不断の兄を持つとは世の中わからないものである。

巴が気を利かせて畳をもう一畳取り出し引いてあげるとありがとうと礼を言って礼儀正しくすわる。

それをみて諦めの表情を浮かべていた神代や巴と戎も自分達の幼き頃を思い出して微笑んでしまう。


「柳、今日は一体何のようでここにきたんだ？あまりここに居つくと周りからいらぬ誤解を受けることになるが？」

「大丈夫です。ピアティフ中尉のところにもお邪魔することもありますが、そんな目で見られたことはありません。

　むしろ京塚曹長やミュン中尉、高原少尉のも国連軍だけどいい人たちも多いですから」

「……そうか」


徐々に柳も国連軍に溶け込みつつあるがやはりここの日本人に対しては手厳しいようだ。

ここに来た当初はもっと酷かったことを神代は覚えている。

精神的にやや大人びているがまだまだ未熟で見識が狭く国連に入る日本人は軟弱ものという偏見を持っていた。

冥夜様と同僚であった２０７Ａ分隊の訓練兵たちを冷ややかな目で見ていた時は兄の教育を疑ったものだ。

２０７Ａ分隊のものたちも途中御城の妹と知ることがなかったら可愛くないガキだと思って遠ざけていたことだろう。

しかし戦術機の訓練と移行していたこともあり徐々に柳の認識は変わっていった。

帝国と国連軍、戦術機を駆って戦う気持ちは何一つ変わらないのだという認識と共に。


「？どうしました神代少尉？」

「いや、なんでもない。それで用と……頭を妙に気にしている理由を教えてくれないか？」

「……ありゃりゃばれてましたか」

「視線が上向きになる頻度が高ければ何かあると嫌でも気がつく。それに本日は訪れるとは聞いていないからな」


神代はアポなしできたことを遠まわしに非難する。

柳もそこはバツが悪いのか素直に事情を説明し始めたのだった。

全てを聞き終えたとき神代がとった行動は――。


「――という経緯で頭にたんこぶが出来てしまったわけです」

「……そうか……柳」

「はい」

「歯を食いしばれ」

「え――ブッ！？」


柳が理由を問うと口を開いたとき、容赦なく頬に走る痛みと衝撃。

神代は柳の頬を手の甲で叩いたのだ。

喋りかけていたところにきた平手とは比べ物にならない衝撃を受けた所為で口の中を切ったのか、唇から一筋の血が垂れる。

わけもわからず尻餅をつく柳。

それを見下ろす形となった神代は柳の視点にあわせるためかがみ込むと目で語りかけた。

何故叩かれたのかわかるか、と？

柳はそれを察して混乱する頭を必死に回転させて自分がやってきた行動を鑑みてみたが、何故叩かれるのかがわからなかった。

一向に答えない柳を見て神代は巴と戎に視線で確認を取ると二人からも頷き、人生の先輩としての説教を始めるのであった。

-----------------------------------------------------------------------

冷たいコンクリートの床がなんとも恨めしい。

白銀武は己が取った行動を振り返りながら猛省していた。

いくらなんでも考えなしに動きすぎた。

起きてすぐに行動を移すのはいいけど世の中計画性のない行動は成功することなど三流漫画の世界だけなのだろう。

軍隊でも攻めるだけが戦争じゃないものな。

オレも軍人生活長いっていうのにそこのところを忘れてたら何にもなりはしねえ。

門の前で騒いだってあの夕呼先生がいきなり来ることなんて普通ないしな。

それにしても何だったんだあの娘は？

自分が拘束される一因となった少女を思い浮かべてみる。

訓練兵の制服にていたけど所々細部が違うからかだ何ともいえないけど委員長たちとは違う立場の人間か？

口ぶりからすると先生を知っているみたいだから霞と似た境遇なのか？

…………。


「ああもうわかんねえ！」


武は考えるのをやめると備え付けの薄汚れたベッドに横になる。

考えても先生がここにこなければ状況は変わらないだろうから後は待つだけだ。

前回２、３日くらいでここを訪れたから今回もおそらく来てくれるだろう。

……来てくれるよね夕呼先生？


「カモーーーーン夕呼先生ーーーーーーーー！！」

教室っていうのはどんな少人数でも講義中なら様々な空気で分割される。

様々といっても決してふざけたりしているわけではなく、真面目の中の種類とでもいうものだ。

教官である神宮司まりもの声を前を向き一言一句聞き逃さぬようにするもの。

声を聞きつつも教本をなぞり、例を頭の片隅に置こうとするもの。

或いは教本に書かれている内容をシミュレートして教官への質問を組み立てようとするもの。

しかし一人だけ真面目の方向が違うものがここにいる。

そのものは今時珍しい男の訓練兵であり、名は白銀武という。

その白銀武は教本に目を巡らせながら講義の内容を熟慮しているように見えるが実際のところは違う。

頭の中身は講義の内容を確かに入れているがそれは復習しているものの類であり、頭の中身をなぞっているに過ぎない。

頭が真剣に考えていることは別のことであり、傍目からは気づかれないだろう。

本来ならこの類の腹芸は不得意の白銀だがこのとき無意識にそれをやっており、しかるべき環境におけばそれなりにものになるはずだ。

が、今はそれをやるときべきではないし、考えていることとは無関係なので話を戻す。

……夕呼先生が着てくれて本当によかったぜ。

一夜を営倉で過ごした後冷えた朝飯を食べてまずいと愚痴を漏らしているところに彼女は来た。

先日、門のところで白銀武という名前に興味をもったことではないとわかり、前回は何でオレにあったのかを考えた。

結局のところわからずに悶々としていたのだが、結局営倉にやってきて話を聞いてもらったとこと信じてもらえた。

そして訪れた訓練ライフなわけだが、オレは少なからず戸惑っている。

まりもちゃんの声が流れる教室をちらりと見回すとお馴染みの戦友たち……まだ訓練仲間だが真面目に耳を傾けている。

いつも人の話を聞かない美琴もこのときは聞いており、小さな背丈を猫のように丸めようとする姿勢を正そうとするたま、

大き目の丸眼鏡を真正面に向けて真剣に取り組む委員長、普段は自由奔放な彩峰も人類の未来に係わる講義となればそれを抑えて耳を傾けている。

そしてこの武士と評することが出来る女性、冥夜は言うに及ばず学ぶ姿勢は非の打ち所がないだろう。

それはいい。

彼女達の学ぶ姿勢は前回から白銀が肌で感じて学び取ったものであり、いまさら戸惑うほどのことではない。

白銀が戸惑っている、真面目に考えていることはこの場にいると思った少女がいないことにあった。

先日警備兵と揉めていたところに現れた丁寧言葉を話、顎に頭突きをお見舞いしてくれた訓練兵に似た制服を着ていた少女だ。

教室を見回してもその姿は確認できないし、トラックを走っているときもいなかった。

一体あの娘は何なんだ？

年はどうやら霞と同じくらい、あるいは少し上くらいでだろう。

でも霞は黒い正規の制服を……ちょっと改造しているけど着用している。

あれもただ単に改造の一種なのだろうか？

しかし訓練兵の制服を改造する理由がないし軍隊でおいそれ許されるものではない。

ならば夕呼先生関係……霞と同じで保護者になっているということなのか？

……なんでこう最初から不確定要素がでてくるんだろ。

これでこれから起きることも変わっていたらどうしよう。

白銀は思わず溜め息をついてしまう。

まあ、あの娘のことは委員長たちにでも聞いてみて、それでもわからなかったら先生にでも聞いてみるか。


「……白銀。私の講義中に溜め息とは随分退屈させてしまってるらしいな」


……やば。


「そんなお前には私の代わりにこの例題の趣旨、及び模範解答を述べてもらおうか」


まりもちゃんって元の世界では怒るところみたことないけどこっちだと軍人だから凄く恐いんだよな。

もうちょっと真面目に講義受けなきゃいけないな。

それじゃないと色々と示しがつかないし、何よりも自分が決意がないように自分で思えてしまうから。



マブラヴＡＬＴＥＲＮＡＴＩＶＥ～天命を背負し始まり～
第三章その２



「白銀って本当に特別なのね」

「そうか？オレは別に普通にしてるつもりなんだけど……」

「……そこまでいわれると逆に嫌味よね」


軍人でここを利用しないのは珍しいといわれるＰＸ。

その珍しいに属さない２０７Ｂ分隊の面々は今日も訓練の反省と白銀のことを嫌味一割、褒めること九割で雑談を交えながら語らっていた。

褒められている本人としては特別なことは行っておらず、あくまで前回の訓練の延長線で得たものなので謙遜するしかない。

が、そんなことを知っているのはこの基地で２人しか居らず、分隊の皆には知るよしもない。

ゆえに榊の言葉は心からの言葉なのである。


「まあ、特別って言われて悪い気分はしないけどよ。オレって調子に乗りやすいからな。あんまり褒めんなよ」

「……それじゃ止める」

「うぐっ……彩峰～」

「嘘、冗談」


彩峰もこの世界でも白銀のことをおちょくり玩具にしているようである。

実のところこの隊でいじれるのは榊と珠瀬くらいのものであり、前者はともかく後者はどちらかというと可愛がっている感がある。

そこに男で反応がいいカモネギがくればいじり倒すのも無理はないだろう。

しかもこの場にこの榊と彩峰、白銀の３人しかおらず押さえ役の御剣がいなければ止まらないのである。

白銀の話題が出るまでいじられていたのは榊であることがそれを物語っている。


「白銀箸が止まってる？」

「……お前の所為だろうが」

「それはない」


白銀はこんなやり取りもでも実は嬉しいと感じている。

前回は、オルタネイティブ５が発動した世界ではこんな軽口を叩ける時間は徐々に失われていったことをおぼろげながらも覚えている。

所要でこの場にいないタマや美琴、冥夜も……おそらく守れなかった世界。

もう２度とできないと思ったやり取りをしているのが無性に嬉しいのだ。


「白銀……？どうしたの」

「ん？ああ悪いボーッとしちまった」


どうやら莫迦なやり取りを中断していつの間にか考えごとに耽っていたみたいだ。

突然黙りだした白銀に怪訝な顔を向けている２人に笑ってごまかし箸を再び進めた。

だけど、へんな雰囲気になったついでにちょっと変なことを聞いてもいいよな？という考えが持ち上がり例の件を聞いてみることにした。


「変なこと聞くけどよ。訓練兵の制服を着ている女の子、徴兵年齢に達していない年齢の子だと思うんだけど……知ってるか？」


その言葉を聞くと共に２人は怪訝な顔をさらに険しくし白銀の顔をマジマジと見つめる。

……もしかして質問をまずったか？


「……白銀ってそういう趣味？」

「違うッ！断じて違うッ！！ただ単に訓練兵の制服きてるのにこの隊にいないのが気になっただけだよ。それともこの隊のほかにまだ訓練部隊でもあるのかって聞きたいんだよ」

「ああそうなの」


白銀は誤解されたくないから一気に捲くし立てるが、傍から見たらそれは認めているようにしかみえない。

しかも相手が彩峰ではおちょくるネタをていきょうしているだけだ。

それに気がついたのかこの場で一番話がわかる榊委員長に話を向ける。


「委員長は知ってるか？」

「ええ知ってると思うわよ。現在そんな格好をしてるといえばこの基地だと私たちかその子くらいしかいないから」

「んでその子は何者でどこにいるんだ！？知ってたら教えてくれ！？」

「……本当にそっちの趣味じゃないわよね？」


白銀の必死さが余計変質者のそれに見えてしまい榊にまで疑われだしてしまう。

白銀はそれに気がつき咳払い一つすし落ち着いたことをアピールして続きを促した。

榊もそれに納得したわけではないだろうが、教えないとと後々面倒だと思い、溜め息を一息吐き、腕を上げて食堂のカウンターの方向を指差した。

視線は榊の腕を通り過ぎ指を通り過ぎカウンターのほうへと向かいカウンター直前で停止した。

白い制服がいてあの背丈はタマくらい、だけど髪型や雰囲気からして別人であることは確か。

冥夜である線は白線を墨汁で塗りつぶすが如く却下し、美琴である可能性を氷を溶岩に入れて一瞬にして蒸発するように消し去った。

あの黒髪、あの霞とは違ったベクトルに将来有望そうな後姿。

間違いなくオレに頭突きした少女だ。

委員長は凝視する白銀に何を思ったのかやや腰が引け教えたことを後悔し始めた。

彩峰は逆によからぬこと思いついたのか一言ぼそりと呟こうとし、それを委員長が全力で阻止しようと動く。

だが、そんな努力は先程まで指を刺していた少女自身によって無駄になってしまった。

少女はこちらに気がつくとトレイを両手に落とさぬようぶつからぬように滑らかに近づいてきた。

そして白銀たちのテーブルの近くに着くと笑顔を見せながらその細い喉から声を紡ぎだした。


「あら、誰が私などに視線を注いでいるのかと思えば、白銀さんあなたでしたか」

-----------------------------------------------------------------------

士官用の個室。

冷暖房完備に部屋自体の作りもよく熱気や冷気を逃さない設計になっており、なにより個人のプライベートが保障されている軍人にとって夢のような環境である。

まさに指揮する立場の人間だけに許された特権であり、狭いベッド一つ分しかプライバシーを保障できない階級が低い軍人とは雲泥の差である。

この部屋の主も例外なく指揮する立場の人間（階級はだが）であり、本日は珍しく仕事が早く終わり夕方という時間帯に部屋に帰ってくることが出来た。

彼女は書類を金庫へと入れると首元で存在を誇示しているネクタイを緩め、冷蔵庫へと足を運ぶ。

冷凍室から氷を大量に取り出しそれを洗面器の中に入れ、冷蔵のほうからビールを取り出した。

部屋の主、イリーナ・ピアティフは冷蔵庫程度の冷やしかたでは満足できない人間であり、氷で冷やし直すのである。

……本当は服を着替える時間に缶が氷でさらに冷やされて冷気を発し、その凍てついた白い冷気を見たいからだけなのだが。

冬季に祖国の河川が凍結する様を思い出しながら。

ピアティフはそれを堪能すると缶のプルタブを思い切りよく空け、空気と炭酸が抜ける音をさせて口元に運び込んで一気に煽った。

そして「プハァーーーッ！」と一気に肺に空気を吸い込み爽快感を得た。

ピアティフにしては品のない行動だが彼女もストレスというものを感じているのだろう。

そのストレスを発散させる時間ができたのは副司令の私用のおかげなのだが、その副司令にしては珍しいことである。

私用と称した研究に手はつけているがピアティフの仕事を早めに切り上げさせることは稀である。

そもそも早く切り上げるのだってその研究が遅くなるからなのだ。

だからその研究とは別のことで仕事を切り上げさせるということは何かしら新しいことを始めているということなのだ。

しかしそれはそれでいいと思う。

新しいことを始めたということは本命のほうなのかそうでないかはわからないが、次のステップに近づいたということに他ならない。

いい傾向だ。

本命の方が進んだのなら人類の勝利という未来に一歩近づいたことになるのだから。

そこまでピアティフは考えて気がついた。

個室でありながらこの部屋のもう一人住む少女のことを。


「おかしいわね。先に戻ってるいったはずなんだけど……また斯衛の少尉のところにいったのかしら？」


それかこの基地でもそこそこ有名な出撃２０回以上のベテラン衛士ミュン中尉たちのところか？

または門のところの警備兵のところか……そこまで考えてピアティフは頭を痒くもないのにかいてしまう。

あの娘は国連の偏見がなくなってからドンドン人付き合いの幅が広がっている。

一応監視……兼保護者としては自重して欲しいのだが、あの頃の自分もあそこまではいかないが色々とやっていたとことを思うとどうしても止める気がしないのだ。

まして今まで世間に係わりを持たなかった反動を考えると止めるべきではないのだ。


「……だけどそれとこれとは別ね。仕方ない探しに行くしかないか」


彼女はそう結論づけビールを飲み干すと先程脱ぎ捨てた制服にまた袖を通した。

ネクタイを再び絞め直すのは面倒だが、だらしなく見られるよりはマシだ。

ブーツのヒモを絞め直し再び仕事の顔を作って御城柳を捜しに通路へと出たのだった。

アルコールによりほんのり桜色に染めた頬のまま。

------------------------------------------------------------------------------

「へえ、柳ちゃんていうのか？」

「はい、でも初対面の女性をいきなり名前で呼ぶのは少々失礼ですよ？」

「ああ、ごめんごめん」


目の前の少女は御城柳というらしい。

ここ数日の間頭を悩ませていたことだけに名前だけでもわかると随分と肩が軽くなった。

しかし同時に話していると新たな疑問が浮かんでくるものだ。

年はいくつ？スリーサイズは？彼氏はいるか……などというものではなく何故ここにいるのかという根本的な疑問が。

霞が似た条件だったが彼女の場合、今は慣れてしまったのと前回は学生気分だったのでそこまで考えていなかったからだ。

……そう考えるとなんで霞ってここにいるんだろ？

よくよく考えれば柳ちゃんのことは悩んでるのに霞のことは……まあ、そこらへんは前の世界にいたからなんだろうな。


「で、白銀さん私に何か用でしょうか？」

「ん？いや、この間あったときはちょっと衝撃的だったからね。それに訓練兵の制服を着ているのにうちの分隊にいないしさ」

「ああ、そのことですか」


柳ちゃんは納得いったように手と手を叩きまた今度は上品に微笑んでみせた。

柳ちゃんって上流階級の人間なんだろうな。

冥夜もそんな雰囲気を出してるけどあっちは武家のような厳格な雰囲気、柳ちゃんも武道の心得はあるみたいだけど箱入り娘って感じだもんな。

柳ちゃんは自分の着ている白いの袖をいじりながら微笑んだままの唇を動かす。


「霞さんは黒い正規兵用の改造ものを着用してますけど、私の場合はピアティフ中尉にこちらを着たほうが良いといわれまして。

　時折そちらの榊さんたちの訓練を見学に行ったりしますのでその関係ではないかと……」


柳ちゃんは出会いのところは委員長達がいるのに気を使ってか出会いのところは省いて、制服の疑問を簡単に説明してくれた。

なるほど……訓練兵見習いといったところか。

まだ徴兵年齢じゃないから建前上訓練を受けられないから訓練兵ならぬ見学兵ってことでここにいると。

上流階級の気品があるのは帝国か国連のお偉いさんの娘で志願したいけど却下されったんだろうな。

で妥協案として見学兵という落としどころに落ち着いたのか。


「そうよ。御城さんはたまに見学に来ることはたしかね。最初に会ったとき神宮司軍曹の横にきたときは新しい訓練兵かと思ったけど」

「ははは、その節は勘違いさせて申し訳ありません」

「別に気にしなくていいわよ。こちらとしては格好がいい所みせられるしね」


委員長も柳ちゃんのことは大分慣れてるらしく対応もごく普通である。

が、どこか態度が硬い部分があるように見えた。


「ところで柳はご飯食べなくていいの？」


今まで黙っていた彩峰がここで柳に聞いてみる。

柳はそれを首を振ることで違うと伝え今度は目と目で語り始めたようにじっと見つめあいはじめた。

一体なんだ？

それを始めて１０秒ほど立つと彩峰が肩をすくめてながら一言漏らした。


「京都弁はわからないね」

「ってさっきまで丁寧語話してた人間が何故京都弁になるんだ！？」

「白銀、ツッコみが上手だね」

「別に上手くても嬉しくないけどな……って柳ちゃんどうした？」

「……私京都出身なんですけどよくわかりましたね」

「ってあってるのかよ！」


乗りツッコミをしながら京都出身なら帝国のお偉いさんなんだろうな、と情報整理してるオレがいる。

夕呼先生の影響なんだろうか？

先生で思い出したけど、そういえばピアティフ中尉って前の世界でも先生の秘書官やってる人だったはず。

先生の良き手足の人なんだろうな。

柳ちゃんは京都にいたころの話をし始め、委員長たちと花を咲かしている。

オレはこの世界の京都を知らないから聞くだけ何だけどそこから想像できる街並はオレの世界よりも随分と日本らしいものようだ。

……そういえばこの世界で日本のことを何も知らないんだよなオレ。

夕呼先生にでも今度聞いてみるか。


「こんなところにいたのですか？」


今後のことを色々考えそうになった時、突如後ろから声を掛けられた。

後ろを振り向くとそこには通路ですれ違えば思わず振り向いてしまうようなブロンド髪の美女がそこにいた。

オレ達が立ち上がって敬礼をしているときに柳ちゃんは彼女を見ると席から立ち上がりオレの後ろに回り込むと女性に抱きついた。


「ピアティフ中尉こそ何でここにいるんですか？」

「……あなたを捜しにきたのよ。部屋にいると思ったらいないし。心配するのは当然です」

「すみません書き置きくらいするべきでしたね。次からは気をつけます。

　ところでもう一杯飲んでしまったのですか？まだ日が沈みきってないと――痛っ！」

「余計なこと言わないの……訓練兵の皆さんの迷惑をかけた様ですが、これからもこの娘が厄介になるかもしれないのでその時はよろしく頼む。では」


略式の答礼を返した後柳ちゃんの手を引いて通路へと消えていくピアティフ中尉。

夕呼先生の秘書官をやっているだけあって随分としっかりした人のようだ。

でも柳ちゃんがこれから訓練に顔出してくるってことはより一層気を引き締めなきゃならないんだろうな。

明日からまた気を引き締め直さなきゃいけないなこれは。

そのためにまず夕呼先生のところにでも行くか。

--------------------------------------------------------------------------------

いつもの通路を通り帰途につく一人の女性と一人の少女。

しばらく無言だった２人だが、やがてピアティフから沈黙を破った。


「実験を自主的にやってくれるのはかまいませんが、彼にいきなり近づくのはちょっとやりすぎですよ？」


その言葉を聞くと柳は首を振ってピアティフの言葉を否定しながら口でその理由を言う。


「いいえ、私も近づくのは明日以降と思っていたのですが、向こうが興味を持ってしまっていたので仕方なく、です」

「仕方ない……ね。その割には随分嬉しそうに見えますけど？」

「……ふざけてるときの姿がどことなくお兄様に似ていましたから。顔は全然違いますけど」

「…………人形をあまりいじめないようにしなさいね」

「嫌ですわ。あれほど愛情を注いでるものはありませんよ？」


なら私がいないところで柔道やプロレスリングの技をかけるのはやめなさい。

ピアティフは心の中でそう思うのであった。

マブラヴＡＬＴＥＲＮＡＴＩＶＥ～天命を背負し始まり～
第三章その３


空気が掻き分ける音が耳を震わせている。
１回、２回、３回……。
その度に上半身を捻ったり動かしたり、或いは体全体でその音源を相手へと送り続ける。
しかし音源を回避され、音源の音源はである彩峰は舌打する。
いくら牽制のジャブとはいえこれだけ拳を繰り出しているのに余裕をもって避けられるのは面白くないのだ。
自惚れているわけではないが自身の近接格闘能力はこの訓練部隊でも優れていると思っていた。
御剣は武器、特に刀を持たせると互角かそれ以上になるが素手となると彩峰が一番優れている。
神宮司軍曹もそう認知しており、彩峰もいつの間にか自負するようになっていた。
だがついこの間、目の前の男によりその自身を粉々に砕かれた。
今のように積極的に仕掛けても回避し続け軽く当てたとしても予定していた通りといったように与えた打撃よりもより重い一撃を決めてくる。
寝技や投げ技を仕掛けようにも的確に間合いを離されて持ち込めず、強引に間合いを詰めようものなら逆襲を食らうだけ。
後者はわかりきっていたために仕掛けず、結局相手のペースのまま負ける……。
１回目はそれだった。
珠瀬は引き分けだと言っていて、傍から見たら勝負は両者とも攻めきれずに引き分けなのだろう。
だが戦うことに敏感な御剣や戦っている本人にはわかった。
目の前の男、白銀という男はわざと勝負を引き分けに持ちこんだと。
その気になれば白銀の勝利という形でつけられるのに態々こちらがどう攻めてくるのか考えさせるように、逆に白銀自身もそこから学ぶかのように。
神宮司軍曹とは違った訓練、競争相手による教えあいといったところだろう。
しかしそれとは関係なく……悔しい。
蹴りを放つがまたもかわされ小技で攻めてくる白銀。
ここまで実力差があるなんて思いもしなかった。
この基地から消えたあの男にしてもそうだ。
実力はトップクラスを地で行き、密かに訓練兵の間で目標になっていた男。
彩峰も分隊が違うことによりそんなに親しくはしたことがなかったが、その強さに純粋に憧れていた。
自分にはいわゆる戦士の血があり、それが滾ることにより向上心が高まったゆえの反応なのだろうと解釈している。
例え違ったとしてもそれは大したことではない。
だがその血を滾らせた男、御城は訓練半ばで突如その姿を消してしまったのだ。
その情報は瞬く間に訓練部隊全体に広がると同時に戸惑いも広がっていった。
何故、総合戦闘技術評価演習という大切な時期に隊員に知らせずに消えてしまったのか？
幸い涼宮のＡ分隊のほうは当人達の心情はともかく合格した……Ｂ分隊は別の原因でダメだったが。
伝え聞いた話では御城は帝国、それも斯衛軍にスカウトされたという噂だった。
それに尾鰭でもついたのか、御城は実のところ名家の出で許婚が連れ戻しに来たとか、
最初から訓練は終了しており、訓練兵を装い国連の訓練カリキュラムを観察しに来たとか。
その他遊び半分の憶測が飛び交った。
……真実はどうあれ、御城は帝国へと渡り目標が突如消失した。

「……彩峰今日は随分と大人しいんだな」
「訓練中にお喋りするよりマシ」
「いうね」

白銀が挑発的に言葉をかけてくるがそれを何ともなく返す。
御城が消えてからも訓練に手を抜くようなことはしなかったがまだまだ努力したりないらしい。
白銀は強い。
それを認めた上で新たな目標と定められる。
でも何でだろうな。

「……？何笑ってるんだ？」
「……面白いからかな？」
「疑問系かよ」

彩峰は自分が口元に笑みを咲かせているのに気がついていた。
面白い……確かにそうなのだろう。
戦うこともそうだが自分が出会う男は彼女が目標と定めるに値する強い男ばかりなのだから。
それに……。
彩峰はちらりと横目で訓練の経過を見ている軍曹の横で待機している少女を確認する。
御城の身内に見られてるとなると不様なところを見せられない……もしかしたら手紙で私たちの様子を知らせているかもしれないのだから。
呼吸を気づかれないように整え、全身の筋肉を引き絞る。
矢を放たんとする限界まで引き絞られた弓の弦の如く。
彩峰は白銀へと向かっていった。

-------------------------------------------------------------------------------

通路はいつになく人気があり白銀武の心を締め付ける。
……なんで今日に限ってこんなに人がいるんだよ。
通りがかる人皆が自分に注目しているようで気分としてはよくはない。
その注目される原因が原因だからだ。
頬に湿布なんて貼っていたら、それも訓練兵がこんなものをしていたら注目の的である。
実際注目こそされてはいないがすれ違うたびに好奇な視線を浴びせてくるのだ。
やめてオレのライフはもうゼロよ！！
……何言ってるんだろうなオレ。
白銀は溜め息をまた一つ、二つ一気についてしまう。
しかしその一方でこの傷は嬉しいことでもあるのだ。
この腫れた頬は自身の過失によってつけたものではないからだ。
先程までやっていた彩峰との模擬戦闘訓練を思い出す。
模擬戦最初から圧倒していた白銀だが、それは彩峰の現時点での能力と癖をしっていたからにすぎず、実際は結構ギリギリのところで戦っていた。
彩峰の潜在能力は白銀を凌いでおり、前の世界においてはついに追いつくことが出来なかったくらいの天才だった。
その才能が開花するのはもう少し先なのはずだが、白銀の頬に一撃を決めたときその才能の片鱗が頭を出した。
あまりの速い一撃に反応が遅れて見事に頬に刻まれたというわけだ。
自分のおかげとは思えないけど予想以上のペースで皆強くなっている。
この分だと次の模擬戦で冥夜とやるとしたら現時点での能力を推し量って戦うのは止したほうがよさそうだ。

「タケル、その頬はどうしたのだ？」

噂すれば何とやら、好奇の視線がようやく途切れたところで正面から来た御剣冥夜がその視線をプレゼントしてくれる。
御剣を前にして白銀は昨晩のことを思い出してしまう。
榊達と別れた後に香月のもとを訪れこの日本という国のことを詳しく聞いてみた。
そして現れたこの国の殿下と呼ばれる征威大将軍、煌武院悠陽の写真と映像を。
そのことで動揺しそうになるがそれをなんとか隠すと白銀は足を止めると頬に貼ってある湿布に手を持っていき、苦笑いして返答する。

「おいおいあまりいじめてくれるなよ？お前も見てたじゃないか。彩峰から一発キツイのもらったんだよ」
「いや、私も訓練していたからな。その彩峰の一撃を見ていなかったゆえ、そなたが傷を負うことが想像できなくてな」
「おいおい評価してくれるのは嬉しいけど、彩峰をなめちゃだめだろ。あいつはマジすげえから、ウカウカしてると追いつかれるどころかぶっちぎりに追い抜かれちまう」
「ぶっちぎりという言葉はわからないが、あっという間に追い抜かれるということか？」
「ああ悪い。それであってる。お前にしたってそうだからオレももっと鍛えないとな」

白銀とて指をくわえてこのまま抜かれるつもりはない。
白銀はあくまで同じ訓練兵であり教官ではないし、神宮司軍曹から教わることはまだまだある。
少なくとも元の世界でも何だかんだいってまりもちゃんと呼び慕って数々のことを教えてもらったのだ。
そんな彼女に教わることがないなど考えるくらい傲慢ではない。

「……そうか。私もそなたや神宮司軍曹から存分に学ばせてもらうとしよう。無論追い抜くつもりでな」

御剣も油断ならない笑みを浮かべ学ぶというより挑戦するような視線を向けてくる。
冥夜は頭デカチではなく学ぶ姿勢は素直なものでこちらの予想を遥かに上回るペースで成長している。
個人差はあれど２０７Ｂの皆が追いつき追い越せと切磋琢磨している状態は白銀が望んだ理想的環境だ。
一日営倉に入っていたロスなど帳消しになるほどすばらしいことだ。
……でもなんであの子が見学に来るんだろうか？
白銀は再び訓練の風景を振り返り、神宮司軍曹の隣に立つ少女、御城柳の姿を思い浮かべる。
彼女がいくら見学兵といってもそれほど頻繁に来ていたわけではないらしい。
それがここ数日毎日のように見学に来ては訓練風景を眺めて帰っていくことを繰り返している。
オレが来てから頻繁に来るようになったということがどうも引っかかる。

「ん？タケルどうしたのだ？」

……そういえば冥夜には柳ちゃんのことを聞いていなかったな。
突然黙り込んだ白銀の顔を怪訝な顔をしながら見ている御剣を見てそう思った。
委員長のときはあっちだけで和気藹々と話をしていたおかげであんまり突っ込んだことを聞けなかったが、今回は聞けるかもしれない。
その希望を叶えるために口を開き御剣へ声を掛ける。

「そういや冥夜には聞いていなかったな」
「何をだ？」
「まり……神宮司軍曹の横にいた女の子、御城柳って子なんだけどさ。訓練兵に似た制服着てるのに訓練に来たり
　来なかったりするからな。委員長達にはもう聞いたんだけどよ、お前にはまだ聞いてなかったからな。新参者としては気になるんだ」

柳の名前……正確には御城の名を聞くと御剣は何ともいえない微妙な顔つきになった。
羨望と警戒、それに恥ずかしさといった何もかもがごっちゃになったよくわからない表情だ。

「もしかしてなんか聞いちゃいけないことを聞いたかな？」
「いやそういうわけではないが……ええと、御城の妹君のことだったな」
「妹？」

白銀が口にした妹のという言葉を聞くと御剣は顔を強張らせる。
もしかして御城が上流階級という噂は本当なのだろうか？
前の世界で冥夜はその筋の家柄のようだったし、つながりがあるのかもしれない。
……いや昨日見た殿下の写真に瓜二つなことから将軍家の血筋にあたるのは間違いない。
月詠さん達が護衛についていることから確度高いだろう。
でもなんで柳ちゃんのこととなると顔を強張らせるんだ？

「もしかして柳ちゃんの、その兄貴と知り合いなのか？」
「……ああ。しかし知り合いなのは私だけではない。榊も珠瀬も２０７訓練小隊の皆が知っていることだ」
「で、その兄貴というのは？」
「タケルがくる数ヶ月前に２０７Ａ分隊にいた男の訓練兵だ。タケル比べても遜色ない能力の持ち主でＡ、Ｂ両分隊が一目置く存在だった」

だから基礎能力が前のときより成長が早いのか。
白銀と違い直接訓練したりしていたわけではないが目標となって今の環境を作りやすくしたのだろう。
柳ちゃんの兄貴……一度でいいからあってみたい。
白銀はこのときそう思った。

「んじゃＡ分隊にいたってことはもう衛士訓練校を卒業したってことなのか？」
「……おそらくな」

御剣は少々躊躇った後、彼女にしては歯切れの悪い言葉を口にした。

「おそらくってどういうことだ？」
「有り体にいってしまえば彼はここの衛士訓練校を卒業する前に帝国へと所属を移したということだ」
「帝国にスカウトされたということなのか？」
「本当のことはわからん。当時は憶測ばかりが隊内で飛びまわっていたことがあった。その中にそういう風にいっていたこともある。
　しかし当の本人が既にこの場にいないのだから誰も真実はしらない。知っているとしたら神宮司軍曹か――」

御剣はそこで一旦言葉を切っていうことを躊躇う素振りを見せる。
しかし話してもいいことだろうとふんだのかひとつ咳払いして間をもたすと言葉を続けた。

「その実妹である御城柳……彼女が知っているだろう」
「なるほどな」
「わかっていると思うが興味本位で詮索しないほうが良い。彼女はああ見えて国連をやや嫌っている傾向があるゆえ敏感なのでな」
「……少し以外。委員長達と話しているのを見て結構付き合いは広く持つタイプだと思ってたんだけどな」
「まあ、彼女にも色々あるのだろう。少し話がそれたか。その御城の妹君の話であったな――」

その後白銀が聞いたのは委員長から聞けなかった柳がここに来た当初の話を聞くことができたのだった。

-----------------------------------------------------------------------------

「――以上が私から見た白銀武に関する報告です」
「そ、ありがと」

この素っ気無い言葉が交わされるまで約２０分。
報告される側としては苦にしない時間だが報告する側にとっては多少疲れる時間である。
報告される側はこの国連横浜基地の副司令香月夕呼。
報告する側はこの基地の社霞と並び称される不思議少女といわれる御城柳。
この２人の関係は副司令である夕呼の執務室に柳がいることで認識できる。
部下と上司、或いは研究対象と研究するもの。
何にしろ立場が上か下かのどちらかである。

「あんたがいうには戦術機の操作技術は実戦で確かなスコアを出せる腕があるのね？」
「はい。霞さんの引き出した情報と統合、整理した結果です。今の状態でも十分に実行可能かと」
「……不安要素が強いわね。あんたたちの引き出した情報は信用してるけど、目に見えない結果はどうしても懐疑的になるわ」

夕呼はあくまで科学者であり、数字で示されたものか実物を見ないと信用できない性質である。
ゆえに既に数々の実験で結果を出している彼女達が導き出した答えを易々と切り捨てるようなことはしない。
いつものように椅子の背もたれに寄りかかりながらストッキングに包まれた足を組み手を顎に当て、考える素振りを見せる。
そしてその手を端末へと持っていくと軽やかな音を立てながらＨＤと電子世界に収められているものを次々に表示させていく。
目的のものを表示させると素早く目を通し、頭の中で今後の展開を瞬時に構築していく。

「……そういえばあいつを訓練兵にしておく必要もあまりないわね。あいつの言ってることとこの娘たちの言ってることが真実なら――。
　そうね。特別という言葉はいくらでも解釈できるからまりもも説得可能……彼女もそれを願っている……」

画面とにらめっこすること３０秒、夕呼は柳にソファで待っていろと身振りで伝える。
柳はそれに素直に従い、ソファに静かに腰掛てそのときを待つ。
受話器を取り何事か話すとまた端末を弄り、ピアティフがくるともってきた書類にサインし始める。

「……白銀さんの観察の次は本格的に動き出しそうですね。私は何をするのでしょう？」

柳の呟きは空気を振るわせるだけで誰の耳にも届くことはなかった。
私がやっていることは間違いなくこの国の、殿下のためになっている。
お兄様も同じことを志して……帝国でいまも頑張っているであろうお兄様。
忙しく手紙も返せない状況か転属をされてしまわれたのかもしれません。
衛士訓練もひと段落して前線で活躍しているのかもしれません。
ですが、どんな状況でも私はお兄様の無事を信じています。
共に同じ空の下で戦い抜きましょう。

「――御城、あんたの任務が決まったわよ」

……お兄様、どうやら私にも戦友が生まれるようです。
柳はここにいない兄に心の中で報告すると夕呼の命令に耳を傾けた。

鋼の巨体。
その姿を見ればどの国の人間もこう呼ぶだろう。
戦術機と。
米国が開発し世界各国も採用した人類が持ちうる最先端技術を惜しみなく使った兵器は例え旧式だとしても敬意に値する風格を備えている。
この部隊に必要がなくなり、他部隊に引き渡されようとしている今このときも……。
トレーラーへと積み込まれていく元自分の機体を前にして男は拳を握り締める。
元この戦術機の搭乗者、衛士である男は顔は冷静を装い、身体も極力自然体を装っでいるが、その拳一箇所に感情の全てを込めている。
傍から見ると愛機を送り出すのを感慨深げに別れを惜しんでいるようにしか見えないだろう。
トレーラーに積み込まれた戦術機は来たときと同じようにゆっくりと運び出され遠ざかっていく。
違いがあるとすれば装甲が新調されて外見が綺麗に見えるくらいだ。
……見送った後でもその拳は握り続けることを止めず、徐々に朱に染まっていきその朱が重力に従うがままに地面へと点々と浸透していく。
男はそれに気づいているがあえて無視し痛みをその身に刻み込む。
それは純粋な怒りの感情。
自分の無力さを思い知ったあの喪失感を忘れぬために刻み続ける目に見える戒めだ。
朱に染まり痛みが激しくなる拳が何か暖かいものに包まれた。
目を向けるとそこには俯いたままの一人の少女が男の拳を両の掌で包み込み姿が映った。
その小さな背丈から出る雰囲気は痛みに対する理解の色と自傷行為を静止しようとする意思が込められ、男はそれに答えるようにゆっくりと力を抜いていく。
少女はそれを確認すると包んでいた手を放し、互いの手についた血をハンカチで丁寧に拭き取っていく。
あらかた拭き終わったのを確認すると少女に優しく引き離し微笑んでありがとうと口にする。
少女はそこで初めて顔を上げると微笑み返す。
が、男の顔は一瞬その笑顔に罪悪感を覚えてしまった。
正確には彼女の顔、左眉から左目を通るようにして頬まで抜けた傷跡を通してそれをつけてしまった過失によってだ。
幸い傷は左目自体は損傷は軽微で手術を行い後遺症も傷跡以外は残らなかった。
まだ四半世紀の半分とちょっとしか生きていない彼女に一生ものの傷をつけたこと自体にも罪悪感を感じるが、それ以上にそれをつけてしまった原因にこそ心を痛めている。
その原因、過失によって失われた命の炎……私は何をして償えばいいのか？
罪悪感を心の中の奥底に押し込め少女に向かって同じように微笑み返し、傷口が乾いた手で少女の小さな手をとると別の格納庫へと移動を開始する。
送り出した戦術機の替りに実戦部隊へと昇格され、新しく受領する戦術機を迎えにいくために。
横浜では既に始まっているだろうが、私の真の意味での戦いは今より始まる。
……手紙の返事はまだ書けそうにないな。


マブラヴＡＬＴＥＲＮＡＴＩＶＥ～天命を背負し始まり～
第三章その４


「はあ～～～～～～」

座学が終了し、今日の訓練も終了となった今日この頃。
我らが訓練兵ナンバー１の期待の新星白銀武は盛大に溜め息を吐くのだった。
先程出て行った神宮司軍曹がいたのなら気合が足りないということで腕立てやトラック何十週を命ずるところである。
それだけ盛大に溜め息を吐いたわけだが、当然回りはそれに反応を示さないわけがない。

「なんだタケル？そんな盛大に溜め息など吐いて」
「なんか疲れてるって顔していますし、博士からまた何か任務でも貰ったんですか？」
「……タマ、悪いけどそんなに大っぴらに聞かないでくれ」
「あ、すみません」

タマには悪気はないんだろうけどオレが特別っていわれているから気になってしまうんだろうな。
さすがに任務のな内容まで聞く気はないんだろうけどさ。

「まあ、疲れてるのはその通りとだけいっておくよ」
「タケルも訓練の片手間……ん、逆か。任務の片手間に訓練してるから僕達よりも疲れて当たり前だよ。
　だから今度マムシ酒でもおすそ分けしてあげるよ」
「……美琴、一体どこからマムシなんて捕まえてきたんだよ」

いくら美琴がサバイバルスキルがあったとしても訓練兵とはいえ軍人になったのだからマムシなど捕獲しに行く暇などないはずだ。
いい忘れるところだったが美琴、フルネーム鎧衣美琴はラペリングで頭を強打したため検査入院していたのだが先日何事もなく復活を果たして訓練を再開している。
その際に前回と同じような反応をして冥夜たちに奇異の目で見られたが、美琴自身は全然気にしなかったといういつも通りの変わった反応をしたのだった。
結構、変わったことがあるのにこういった何でもないところはかわらないんだな。
それで重大なこと、オレのやることがめちゃくちゃ変わってるけどな。
やっぱここで言っておいたほうがいいのだろうか？
でも言えないんだよな～。
今度は皆に気づかれないように小さな溜め息を吐き、今朝のことを思い出した。

　　　　　　　　　　　　　　　　　・
　　　　　　　　　　　　　　　　　・
　　　　　　　　　　　　　　　　　・

「先生、用事って一体なんですか？まさか研究に目処がついたとか――って柳ちゃん！？」
「こんにちは白銀さん」

朝起きて早々点呼の最中に呼び出され、モグラの如く深い深い地下にいくことになった。
わざわざこんな時間に呼び出しされることなどなく、むしろオレが勝手にここに来ることのほうが多い。
だから今回みたいに先生から呼び出されるなんて珍しいことなのである。
で、その珍しいことは重要なことがあると起きるということが柳ちゃんを目の前にしてわかったのである。

「社といい私より先にそこの娘っ子に目がいくとはやはりそういう趣味なのかしら白銀？」
「違います！！って先生！」
「そんな大きな声出さなくてもわかってるわよ。この娘が何故ここにいるのか聞きたいんでしょう？」

全くその通りである。
先生の言葉にオレは頷くことで意思を伝える。

「簡単に言うけどこの娘は私の研究の一環としてオルタネイティブ第４計画に組み込まれているの。
　社もそうなんだけどそこらへんは機密ということで詳しいことは言わないわ」
「ちょ、それはないですよ先生」
「社のことに関しては追々必要になったら教えるわ。今はこの娘、御城についていうわね。
　簡単に言ってしまうと彼女は第４計画専属の衛士なのよ」
「へ？」

衛士って……つまり訓練課程をもう終わってるってことだよな。
この年でもう戦術機を扱えるっていうのかよ？
……って最低でも少尉の階級持ってるから上官かよ。
こんな小さな子が上官……じゃなくてこんな小さな子を衛士をやらせる必要があるのか？

「疑問に思うのは当然だと思うけどこの子ちゃんと衛士徽章もってるからそこのところよろしくね。
　それで何に携わっていたかということだけど……これからあんたがやってもらう任務と似ているから省略するわ」
「ってほとんど何も教えてもらってないですよ！」
「さっきから同じ反応ばかりで面白みのない奴ね。まあいいわ次も同じ反応しないように御城に説明させるから。御城」
「はい」

そういう先生は柳に話を振ると背もたれに体重を預けて楽な姿勢をとった。
どうやら重要といってもそれほど真剣に取り組んでいることではないのかもしれない。
つまり研究の一環といっても先生にとっては遊びのようなものなのだろう。
遊びのスケールが違いすぎるけど。
それはともかく柳ちゃんが説明のために一歩前に進み出て模範的な敬礼をした。
こっちの都合だけで衛士徽章を授与されたわけではないらしい。
そしてその小さな口から出てきた言葉は普段の丁寧言葉だが一言一句軍人らしい威厳を備えたものになっていた。

「改めて自己紹介します。私は御城柳少尉。階級があるからあなたの上官ということになりますが、その点はすぐに気にしなくて済むようになります。
　本来ならピアティフ中尉が伝えるところですが、ただ今格納庫にて作業をしているため私がさせていただきます。白銀訓練兵！」
「はっ！」

白銀は大人とはいえない年の少女に呼ばれ彼女と同じように直立不動の姿勢を取る。
確か自分より年下の少女だとしても軍隊である以上階級が絶対である。
内心どう思うとも表面上は従わなければらないことは白銀だってわかっているからだ。

「明日０７００にて全訓練過程を終了したとみなし、衛士訓練校を卒業、衛士徽章を受領し少尉に任命、
　その後オルタネイティブ第４計画直属戦術機甲連隊Ａ－０１に編入されます」

Ａ－０１……？
前回でも聞いたことがない単語、おそらく部隊名なのだろうがオルタネイティブ第４計画専属……つまり特務部隊なんだろう。
短縮とかそういうレベルの話じゃないな。
総合戦闘技術評価演習どころかその後の訓練まですっ飛ばして実戦部隊……だと思う部隊に配属されるなんて思いもよらなかった。
先生はオレが前の世界で衛士をやっていたと知っているから経歴とかそういうの誤魔化してくれたんだろうか？
でも冥夜たちのスキルアップは……大丈夫かな？
身体能力は特に問題はないし、総合技術評価演習くらいならオレ抜きでもクリアできるだろうし。
実際に前回はオレが足手まといなだけだったしな。

「同日１３００。編入先の第０中隊が第１滑走路に到着予定、同部隊の歓迎を御城少尉と行いその後のブリーフィングにて正式に２名とも部隊着任。
　後は同部隊長の指示に従い行動せよ……以上」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　・
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　・
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　・

今朝のことを思い出し終わり皆とはお別れになることを思うと美琴の抜けたところも見納めだ。
いや、或いはもう会わないのかもしれない。
なんか事態がオレから離れて動いていて納得できないことが多いけどあの先生が出世のチャンスをくれたのだから逃す手はない。
先生に口止めされていて皆にお別れはいえないけど……わかってくれるはずだ。

「……本当に今日はどうしたのタケル？元気ないみたいだけど」
「ああ悪いちょっと疲れてるだけだからさ。オレちょっとこれから用事あるから、じゃ」
「ちょっと待ってよタケル」

明日になったらまりもちゃんがうまく説明してくれるだろう。
白銀はそう思うのであった。
それがかつてこの隊に属していた御城衛と同じ行動であることを忘れて。

---------------------------------------------------------------------------------------

横浜基地とも続く大空。
南に約９００キロの空の下で人々が生活を営んでいる証の一つである車両の音が響き渡っている。
しかし生活といっても一度ＢＥＴＡによって蹂躙された土地には民間人は少なく、軍人が訓練等に車両を動かしているのが大半である。
その大半の中にバギーを走らせている黒髪の男２人がいた。

「もうここの暖かい気候とも明日でおさらばってわけか」

男の一人は運転しながらしんみりとした雰囲気を漂わせつつ助手席の男に話かける。

「そうだな。長いことこっちにいたけど関東に戻るとなると寒くてたまらなくなるだろうな」
「ああ、それにしても住み慣れた土地を離れるのもやはり寂しいな」
「そうか？オレとしては最前線にずっと住んでいたくないけど」

助手席の男の言い分はもってもである。
いくら志し高い日本人とはいえ最前線にずっといるとなると精神的に参ってしまうものである。
だから兵役というものがあり戦力を落とさないように適度に入れ替えが行われているのだ。
運転している男もそりゃそうかと相槌を打つと軽く笑ってみせる。
バギーは舗装された道を法定速度のままゆっくりと走り続けていく。
時折舗装が崩れてボコボコになっている道を文句一つ言わずに走り抜けていく。
男達の口からは文句は出なかったが笑みを消すと仕事の話が漏れ出した。

「孝之、正直にいっていいか？」
「ああ、いいぜ。ここならオレ達以外いないからな」
「今度の帰還命令……突然すぎやしないか？２、３ヶ月前に補充できた少尉たちや今度はいってくるやつらもどうやらＫＩＡ認定じゃないみたいだからな。
　ＫＩＡ認定されてきたあの子たちを最後に何か変わってきたよな？」
「慎二」
「何だ？」
「副司令が楽な仕事くれたためしはないだろう？今度の移動や補充兵の件はそれの準備期間だってことだ。
　それ以上でも以下でもない。オレが保障する。それにこれ以上歩く死人の話はやめようぜ。そういうのはオレ達だけで十分だ」

孝之と呼ばれた男は首がコッタのか首を左右に振るとパキパキと快適な音を響かせる。
その態度はいつもどおりだといわん態度である。

「……そうだな。それに補充兵を入れてようやっと頭数が増えてきたけど中隊にはまだまだ届かない。
　お前が言うように楽は出来そうにないな。というかわかってるのか孝之？」

慎二の口から最後のわかっているのかの一言を聞くと孝之はビクリと身を震わせる。
それを見た慎二は呆れた顔を向けてさらに続ける。

「お前の気持ちもわかるけどな、あれはお前所為じゃないし誰の所為でもねえ。上手く言えないけどなっちまったもんはしょうがない。
　だけどそれを理由に彼女達の眼差しから逃げるなよ？」
「……わかってるよ。逃げた先に何もないくらいな。困難に立ち向かうなんてオレの柄じゃないんだけどな」
「その言葉に二の句をつなげるんじゃねえぞ。あらら、うちのお姫さんたちが門の前でお迎えの準備してるよ。
　門の警備兵も恐縮しててやりづらそうで可哀想に」
「そう思うんだったら少しでも早くいってやれよ」
「はいよ」

九州の空の下、彼らは決意した。
鳴海孝之中尉が率いるはＡ－０１第０中隊、通称エインヘリャル中隊。
彼らは新たな人員と任務を受け取りに横浜へと向かうのであった。

-------------------------------------------------------------------

月詠は手持ったボードを唐突に投げて寄越した。
それを受け止める神代としては彼女らしくない渡し方に戸惑いながらもそれを反射的に受け取る。
彼女は目で見てみろと一言告げるとこちらから目を逸らしあらぬ方向へと視線を向ける。
その様子にボードに貼られた書類束の中身が不機嫌の理由だと悟ると黙って目を走らせる。
中身は報告書。
神代にとってもそれは機嫌を損ねるには十分なものであった。

「――中尉」
「……それでほぼ確定情報だ。間違いなく彼は巻き込まれたということだ」
「帝国陸軍に腐敗があるとは耳にしていましたがまさかここまで――」
「そこまでだ神代。我らが動けるのは所詮ここまで、後はあちらの人間の仕事……我々の領分を越えている」
「しかし……ッ！！」
「殿下を蔑ろにした結果がこれか。神代」
「はっ」
「河は何故流れるのだろうな？」
「…………」

神代は答えるなかった。
月詠もそれを期待していなかったのか下がれと一言いうと、湯飲み茶碗に急須から茶を注ぐ。
その茶碗に注がれていく様子を見る目は憂いの色で染まっていたのだった。

沈痛な雰囲気がその場を支配する。
横浜基地衛士訓練校の教室は物理的にも感覚的にも外部からの侵入を拒むかのように音がなかった。
時折聞こえる外部からの音も虚しく響くだけでより一層そこにいるものたちの心を痛めるだけである。
昨日まで活気のあった教室とはうって変わったこの雰囲気……。
全ては神宮司軍曹から告げられた言葉とここにはもういない一人の男の所為である。
神宮司軍曹の言葉は翻ることもなし、ましてや皆がもう一度会いたいと思う男の姿はこの教室にはもう２度と現れることもない。
訓練兵である彼女達に正規兵、実戦部隊に配属されたものが用などないのだから。

「タケルさん……何で行っちゃったんですかね？」

珠瀬の大きいとはいえない体から大きいとはいえない声がポツリと漏れる。

「ボクたちが弱かったから、じゃないね。最初からこういう予定だったのかも」

いつもと違う雰囲気の中で鎧衣も普段通りではいられないようだ。
珠瀬と鎧衣の漏らした声が水面に落ちた水滴の如く波紋を呼び次々とこの場にいる皆の口から波が出て行く。

「……そうかもしれないね。考えてみればこの時期に訓練兵なんて入ってくること自体不自然だった」
「“特別”だから。この言葉で全部治まっちゃうくらいシロガネはすごかったからね」

珍しく彩峰の意見に賛同するように榊が意見を述べていく。
その顔は総合戦闘技術評価演習に参加する前に起きた二度目の衝撃に押し潰され吐きたいものは今のうちに吐かせてこの件を纏めようとしているのがわかる。
分隊長という立場が彼女の行動をそうさせるのだろう。

「我々は気がつかぬうちにまたしても寄りかかろうとしていたということか？」
「そう依存しようとしていたということね。御城のときと状況がちょっと違うけど精神的なという意味では同じよ。これが戦場なら私達はどうなっていたかわかるでしょう？」

もし戦場だった……。
普段から肝に銘じていると思っていたことがまだまだ言葉としか受け取っていなかった。
仲間が一人いなくなったことにより士気が瓦解、全滅する。
そんな陳腐な話は訓練校でも当たり前のように言われ続けていたことだ。

「そうですね。どこか“まだ”訓練兵だからとか、この人がいればとか何とかなるとか考えていたのかもしれません。
　だから御城さんに色々しつこく言われてたのかもしれません」

珠瀬は柳に何回か嫌味や皮肉を何度も何度も彼女が来たときから言われ続けていた意味を理解し心の整理を急速に進めていく。
実のところ柳はそのつもりは全くなく、売国奴といわれている彼女の父親に対する子供心な嫌悪感をぶつけていたに過ぎない。
この場にいる何人かはそれを看破しているが、本人が納得しているのならそれでいいと誰も口を挟まなかった。

「タケルのようにすごい人がいても頼るのはいいけど、甘えるのはだめ。ボクたちが落ち込んでいるのはそういった側面もあるのかもしれ、いやあったんだよ！」
「御城や白銀のことは試されている。演習、いや戦場にいると考えたほうがいい」
「ええ、彼らのことがテストだったかどうかはわからない。偶発的なことかもしれない。でも私達はそれに塞ぎこんで入られないわ」

一度の経験は二度目以降にそれが活かされる。
２０７Ｂ分隊においてもそれは例外ではなく、彼女達をさらに成長させることとなった。

「榊の言うとおり我らがここで足を止めるなどあってはならない。それに我々はいずれこの仕打ちをした御城とタケルに会わなけらばなるまい」

御剣の言葉にそれぞれ頷き先程とうって変わった心の蔵の熱き鼓動が教室に木魂しているような錯覚に捕らわれる。
そして御剣の重ねた言葉でそれは最高潮に達した。

「無論、戦場で共に肩を並べて……或いは彼ら２人を超えて、だ」

今だ戦場を知らぬ乙女たち……その胸に秘めた決意は一層固く強いものとなったのである。


マブラヴＡＬＴＥＲＮＡＴＩＶＥ～天命を背負し始まり～
第三章その５


ああ、お兄様。
御城柳は踊る心を胸に空を見上げている。
天体観察が趣味の彼女ではあるが昼の空はＢＥＴＡに制空権を取られていることを否が応でも思い知らされるため夜空ほど好んで見ないのだが
本日は事情が少し異なっており、年相応の感情の高ぶりを惜しみなく振りまいている。
それもそのはずである。
国連軍に、横浜基地にきて約半年、ようやく訪れた実戦部隊への配属なのだから。
昨日まで副司令の実験に付き合うだけであった彼女だったが、元々衛士を希望していたのだから条件付とはいえ戦術機に乗れるのである。
大人でも嬉しいことが子供に嬉しくないわけがないのだ。

「柳ちゃんも元気だねぇ～」

目を輝かせてまだ見ぬ機影を今か今かと待っている柳に対して若々しい男の声が掛かる。
柳はその声にはっとなり、小さく上品に咳払いするとすました顔を男、これから配属される部隊に一緒に入る白銀武へと向けた。

「はしたないところをお見せしてしまいましたね」
「いやいや、柳ちゃんの気持ちもわかるよ。オレだってワクワクドキドキしてるんだから。新しいことに心が躍るなんて当たり前のことさ。
　けど珍しい柳ちゃんを見れたのはちょっと得したかな？」
「まあ白銀さんってば」

訓練校にいる女性陣に聞かれたらちょっと痛い思いをするであろう発言を平気でする白銀。
相手が柳だから少しでも仲良くなろうとした配慮だろうが、聞きようによっては口説いているようにも聞こえなくはないからだ。
勿論本人はその気は毛頭ないのだろうが。

「しかし柳ちゃんが衛士だったなんてな……」
「驚きましたか？」
「驚いたも何も今までの操作記録見せてもらったよ。訓練課程もきっちりこなしてるし成績も凄いじゃないか」
「お褒めに預かり光栄です。しかし白銀さんも十分凄いじゃないですか？」
「え？」

白銀は背中に冷たい汗が流れるのを感じた。
もしかして先生は柳ちゃんにも自分のオカルトチックな事情を知らせているのだろうか。
オルタネイティブ４に係わっているし霞と交流があるようだから知っていてもおかしくないが自分がよく知らない人物に肝を握られているようで心苦しいのだ。
そんなことを知ってかしらしらずか柳は微笑を浮かべると言葉を繋げる。

「何でも香月副司令の話ではシミュレーター訓練ではもちろん実機訓練でもいつでも実戦に出てもおかしくない数値を出しているとか。
　私は事情があって実機訓練はそれほどしたことがありませんので、訓練校にきたのは負傷からの復帰をかねてのことだと聞きましたし」

……どうやら柳は白銀のことをそれほど詳しく教えてはいないようである。
ほっとする白銀は柳からちょっと目を離し再び空を見上げた。
青い空には雲ひとつなく秋晴れ、日本晴れと証する値するものである。
柳もつられるように顔を上げると白銀の顔を見て……それから空へと視線を移す。
その目は大気という膜を通り越してその外、星の大海を観察する望遠鏡のような瞳だ。
そして一通り空を見渡すとポツリと言葉を漏らした。

「……来たようですね」
「ん？」

白銀は柳が見ている方角を見てみるとそこには白い点が見えた。
どうやらあれがこれから配属されるＡ－０１第０中隊を乗せた輸送機らしい。
らしいというのはまだ点にしか見えないので飛行機の形がわからないからだ。

「よくわかったな。音がようやっと届くかと届かないかの距離なのに。タマ並みに目がいいんだな」
「…………」
「どうしたんだ？」
「いえ、なんでもありません。それより疑問符ばかり並べていると中身ない人間に見られますよ」
「柳ちゃんだってそんなに堅苦しい喋り方してると老けるぞ」
「私はまだ１０代前半です」
「自慢していうことじゃないとおも――」

白銀はそれ以上口をきくことが出来なかった。
口をきくこと出来なかったというより指一本唇に当てられて黙らされたのだが。
そしてその黙らせた指は指の主の唇にもっていかれシーッと静かにするように告げる。
これ以上言うのは野暮で黙っているほうが得だと暗に告げているのだ。
しかし白銀はそれよりも柳の指に注目し口を半開きにしてしまう。
しばらく柳も自分が伝えたいことが伝えたいことが伝わってないと気がつくと目を細め白銀の視線の意味を考える素振りをみせる。
そして答えに至ったのか見る見るうちに顔を赤くする指を唇から離して誤魔化すように先程の輸送機を指差す。
一連の行動に白銀は頬をちょっと赤くしながら誤魔化しに付き合って先程より近くなった輸送機を見てこれからの事を思い浮かべるのだった。

-------------------------------------------------------------------------

ＢＥＴＡに支配された空。
しかし未だに飛行機は飛んでいる。
大空とは言いがたい低高度でありながらも人類はまだ戦えることをこの輸送機は体現しているようだ。
その輸送機は現在横浜基地に向かっており、白銀と柳の視線に晒されている最中である。

「……横浜か」
「……久しぶりだね」

輸送機のけっして快適とはいえない座席に座りながら２人の女性は会話をしている。
その会話の内容は感慨と郷愁ともいえる懐かしさに満ちたものだ。

「涼宮分隊長に柏木は元気にしてるのだろうか？」
「多分してるんじゃないかな。多恵ちゃんもかわってなければいいけど」
「あれは早々変わる者でないし、元気すぎてもてあましてるだろうな」

まだ半年も立っていないの訓練時代の出来事なのだが、２人はその時間を共有している分、半年が１年に、１年が２年に感じられるのかもしれない。
記憶もセピア色に変わりつつある濃密な体験。
ＢＥＴＡとの戦いを経験していると誰もがこうなってしまうのだろうか。
基地が見え、徐々にその大きさが大きくなってきたころその会話は湿っぽいものになっていた。

「そういえばＢ分隊の皆はそろそろ２回目だね。やっぱり御城君帰ってきてないよね？」
「……おそらく」
「ああでも関係ないか。たとえそうでも皆に会うことはないだろうしね」
「隊の特性上仕方ないか。しかし同じ基地内にいるのなら会うかもしれないさ。偶然ね」
「ははは。隊長も偶然誰かに会う予定なんじゃないのかな？私も偶然誰かに会っちゃうかもね？」

緑色の髪をポニーテールした女性は前の座席で眠っているであろう隊長に指を向けながらケタケタと屈託のない笑い声を上げる。

「高原、隊長に向かって馬鹿笑いするものではないぞ」
「ん～寝てるときくらいこのくらい言ってもいいんじゃない？コンパートメントがあるのに態々こっちで寝てるってことはそれなりの覚悟があるんだからさ。
　麻ちゃんは固すぎるぞ～。上官相手でも堅苦しいのは抜きなのがＡ－０１だよ」
「全く……拡大解釈しすぎ」

麻ちゃんと呼ばれた山吹色の短髪の女性、麻倉は思わず溜め息を吐いてしまうと同時にこの娘はこれでいいんだと思った。
ＢＥＴＡとの実戦を経験して高原が何か変わってしまうのではと恐れていたのだが、実際はそんなことはなかった。
全く変わらなかったといえば嘘になるが少なくとも性格に関しては根っこの部分は変わっていない。
こうした会話をしていても何の陰りを見せていないことが何よりの証拠だ。

「――で、平中尉も隊長の世話で大変よね～」
「……少し自重したほうがいいと思うぞ」
「あらら？この話題には乗り気ではないと申しますか？」
「まあ、自分は忠告したから。降りたときに色々と後悔しないように」
「？？？」

高原はまだ気づいていないようだ。
麻倉は溜め息を吐いたときに前席が小刻みに揺れているのを確認した。
いくら寝起きが悪いからといって着陸が近いこの時間に起きないわけがない。
それ以降の会話、というより高原の一方的な独白は筒抜けだった。
君主危うきに近寄らず、まさに言葉通りである。
だが世の中それを知ってか知らず近づいてくる物好きが約２名いる。
このいずれもこの隊の隊員だ。

「忠告って何？……それは前席の動きに注目……確認小刻みに揺れています」
「これが教える忠告の答えは何で～すか、高原少尉？」
「う～～～～ん」

物好き約２名の少女にか細い声で問われて真剣に考え出す高原。
あの２人も随分と元気になったものだ。
２人と始めたあったとき、この部隊の通称に相応しい……いや相応しくない死人同然の顔をしていたものだ。
目は濁り口からは吐息を吐いているのかわからないほど動かさず、常に死臭を纏っていると錯覚するほど陰鬱としていた。
そうなった原因はわからないが月日と自分達との触れ合いにより以前の自分を取り戻しつつあるようだ。
高原がこの遊びみたいな質問に真面目に答えようとしているのはコミュニケーションをおろそかにしないためだ。
だが以前の自分を取り戻しつつあるということを考えると少女たちの質問は悪戯以外のなんでもないことがわかる。
麻倉だったら適当に判らないふりをして難を逃れるが、高原はそこまで頭が回らないのだろう、見事に墓穴を掘ってしまった。

「……私の言葉を聞いて感涙のバイブレーション？」

着陸姿勢に入った輸送機から管制室に何やら鈍い音が響き渡るのであった。

-------------------------------------------------------------------------------------

「副司令、第０中隊到着しました」
「予定通りの時刻ね。じゃあ予定通り白銀たちの練習機届いてるの？」
「昨日のうちに搬入作業および整備も完了しています。鳴海中尉たちの機体も北九州で整備してからの直送によりいつでも稼動できます」
「全て予定通り……か。それじゃあピアティフ予定通りテストをやるよう鳴海にいってきて。あたしは社と伊隅のほうにちょっと用事があるから」
「……了解です」

短いやり取りを終えるとピアティフは軽く会釈すると元来た道を引き返していく。
香月副司令が組んだスケジュールに多少ハードであることに不満を抱いているが無理をするレベルではないので抗議する様なことはしなかった。
彼女とて香月が焦っているのを最近感じるようになった。
その原因が白銀武少尉にあることがなんとなく察しがついている。
今はまだ気にするレベルの話ではないがいずれは爆発するかもしれない。
そのためにも本命の研究を無事に終えなければならない……が、今はこの片手間の実験を成功させることに専念すればいい。
少しでもストレスが発散するようにすれば研究もはかどるかもしれない。
ベストコンディションとまではいかなくとも体調管理も助けるのが秘書官として役目なのだ。
しかしそれとは別に――

「……鳴海中尉を九州から戻すとは片手間の遊びから趣味に切り替えるつもりなんでしょうか？
　彼らの与えられた役割を考えると……本命の方に目処がついたのかこれがつけるための手段なのか……」

あの娘たちを態々動かし始めたのだ。
何かまではまだわからないが副司令も動き始めた。
白銀少尉は彼女らと係わることに耐えられるだろうか？
疑問はいくつも浮かんでは明確な答えをだせない。
そんな悶々としたことがエレベーターに乗るまで続くのであった。

ここのところＢＥＴＡの襲撃が少ない。
特殊任務部隊Ａ－０１所属、速瀬水月はありのままの事実を考えていた。
数ヶ月前の連続中規模侵攻以降ぱったりと襲撃がなくなり戦術機部隊は正直暇になっていた。
軍隊が暇といったら通常なら平和という良い印象を与えるのだが残念ながら今は戦時である。
敵が攻勢にでて来ない今がこちらから攻勢を仕掛けるチャンスである。
だが攻勢に出ずに暇しているということは戦力が整っておらずこちらも足踏みして歯噛みしているということだ。
攻めるにはまだ時期尚早。
それが今の帝国と国連上層部の判断である。
しかしいつかは攻勢作戦が決行されるはず……人類とてむざむざやられているばかりではないのだ。
そう頑なに信じて英気を養い、来るべき反攻作戦に備え訓練に励んでいる。
次の反攻作戦が来るとしたらおそらくはオルタネイティブ４、うちの副司令の研究が実を結んだときだろうと踏んでいる。
それは勘である。
理論では説明できない女の勘というやつがそう告げているからだ。
……とはいってもうちの部隊に入ってきた新人達にはいきなり大反攻作戦に投入させたくはなかった。
私とていきなりハイヴ攻略作戦に投入されたわけではない。
が、過酷な任務に投入されたことは確かだが、大反攻作戦となるとハイヴ攻略作戦が常である以上ＢＥＴＡの醜悪な群れと真正面からの戦いになる。
そんなところに実戦経験０の新兵が参加すれば戦死者続出しかねない。
まあ、うちの子達はなら生き残る可能性も十分高いかもしれないけど。

「速瀬ちゅ～い～！」

声がした方向を見上げれば戦術機の管制ユニットから顔を出し元気に手を振ってくる女の子が見える。
涼宮茜、それが彼女の名前だ。
元気に手を振ってくる彼女に向かってこちらも手を振りかえしてやると上げると笑顔を浮かべる。
その笑顔はさすが姉妹というべきか速瀬の友人である姉にそっくりである。

「そんなに身を乗り出して落ちないでよ～？初めての負傷が事故での負傷なんて笑いの種にしかならないからね？」
「わかってますよ。これが終わったら今日の訓練でのこと話し合いましょうね」

その声に片目を瞑りウインクで答えるとアカネもウインクして管制ユニットの奥に引っ込んでいく。
慕ってくれる後輩は嬉しいのだが自分の真似を堂々とされるちょっと照れくさい。
だけど……。
さっきとうって変わって思わず溜め息を吐いてしまう。
物陰に隠れるようにしてこちらを伺う視線、本人は隠れているつもりのようだが傍から見ると逆に目立っている人影がそれをさせたのだ。
人影から浴びせられる視線には嫉妬と尊敬、相反する二つの感情を混ざったもので微妙に向けられたくないものだ。

「築地、そんなところに隠れてないでこっちにいらっしゃい」
「むぇっ？！！」

本気で気づいていないと思ってようで不思議な鳴き声を発して身体をビクリとさせる築地。
どこか小動物を思わせるものを感じるがその中身は小動物のそれとは若干違うものを感じることができる不思議な女の子だ。

「ほらほらびっくりしてる暇が合ったらダッシュ！３秒以内にこなかったら晩飯抜きにするからね。１・――」
「ままま、待ってくだせえ！今いきま…わわわ！」

隠れていたコンテナの角に足を引っ掛け転びそうになったところを通りすがりの整備班の女性スタッフに衝突、尻餅をつきながら謝りつつ這いずって私の前に着いた。
どうしてここまでくるだけなのにここまで愉快にこれるのか本気で考えてしまいそうである。

「――ギリギリ３秒以内ね」
「あ、あぶなかっただす」
「……で、何か用があってここに来たのよね？まさか訓練から時間もたってる上に着座調整が必要ないといわれたのに
　着替えもせずにずっと誰かを待ってたなんてことは言わないわよね？」
「はうぅ……そ、それは」

図星だったのか言われて尻込みする築地。
隊内で噂されていることは本当なのかもしれないわね。
もう一度溜め息をついてわざとらしく呆れ返ってみせる。
それをますますしょぼくれる築地であったが、何か考え付いたのか急に尻込みして後退していた足を引き戻すと背筋を伸ばしだした。
何かは知らないが妙に自身があるようだ。

「そ、そうです。速瀬中尉のおっしゃる通り用、話したことがあったんです！ですからアカネちゃんをまってるとか、一緒にご飯食べようとかなんてことはありません！」
「……ああ……わかったから、その……話すしたいことって何？」
　
思わず必死に言い訳する築地に押されつつ続きを促す。
衰えぬ自身をみなぎらせ築地は速瀬とくらべて遜色ない……むしろ大きかもしれない胸を強化装備をはじけさせるんではないかというくらい張ると自慢げに言い出した。

「ちょっと小耳に挟んだこと何ですけど、本日未明にＳｕ－２７が搬入されたとか……それにあわせてこの国では珍しい複座型の撃震が出たとか。
　機体の情報は確かかわかりませんが見慣れない戦術機が格納庫を出て行ったそうです。どうです？面白い情報でしょう？」
「へえ……ソ連製の機体がこの基地に配備されたの？それとも冷やかしか……衛士の情報は？」
「それはちょっとわかりませんでした」

国連がわざわざソ連から機体を取り寄せるとは何か面白いにおいが漂っている気がする。
それに衛士としてはイーグルと同等と評価される、第２世代に興味があった。
だから私は話しに興味を持ってその話を頭に止め、その搬入された思わしき格納庫に足を運ぶことに決めた。
とりあえず築地をドレッシングルームに引きずっていきながら。


マブラヴＡＬＴＥＲＮＡＴＩＶＥ～天命を背負し始まり～
第三章その６


戦闘における緊張感。
この瞬間が白銀武にとって良いものなのか悪いものなのかはわからない。
しかし一種の充実感、快感を感じていることは確かである。
白銀だけに限らず自分の力を発揮できる瞬間なら誰もが心躍るもののはずだから決しておかしいことではない。
しかも模擬戦ともなれば命のやり取りをしているわけではないという安心感もあるからだろう。
だがそれとは別に白銀の頭の中には苛立ちというものが存在している。
上手くいかないが故の苛立ちか？
そうだとしても無理はない。
戦術機に乗って戦うなどそれこそ久しぶりのことなのだからイメージどおりに動かせないのも仕方ない。
仕方ないのだがそれが直接苛立たせる原因ではない。
真に苛立たせているのは彼が乗る戦術機を忙しく多大なＧを掛けて回避行動に専念していることにだ。
口を開けば舌を噛むのでは中という変則的な負担を身体にかけながら思う。
こんな無茶な模擬戦なんてあってたまるか、これじゃあただのリンチじゃないかと。
障害物に搭乗機である撃震をすべりこませると今まで呼吸を自粛していたぶん大口を開けて空気を取り込んだ。

「敵機追撃を一旦停止、レーダーからロスト。隠密機動に入った模様」
「……ありがとう柳ちゃん」

内線を使い後ろの管制ユニットの座席にいる御城柳へと労いの言葉をかける。

「いえ、至らないサポートで申し訳ありません」

何故後ろに柳がいるのか？
答えは複座型という言葉に尽きてしまう。
第０中隊を迎えにいった後挨拶もそこそこにいきなり模擬戦を敢行することになったのだ。
そして搭乗することなった機体が複座型だったと。
慣れない複座ではあったが一応前回で訓練していたので問題はないのだが阿吽の呼吸は望めそうになかった。
それはわかっていたことだが、インスタントコンビにしては十分すぎる連携をしている。
ここで苛立ちを覚える原因が登場する。

「第一世代の撃震で世代が上の機体を二機相手にここまで善戦しているほうが不思議なくらいだけどよ……
　ちと入隊初日のシゴキとはいえ厳しすぎだぜ。これじゃあまるでリンチじゃないか」

こんなことをしているから人類は負けるんだという言葉が脳裏を掠める。
こんなシゴキをしている間に連携の練習なり親睦を深めるなりあるだろうと考えているのだ。

「……ビルの破片が落ちる音を確認。陽動かと思われます」
「わかってる。挑発には乗らないよ」

白銀は文句の一つや二つを頭の中で思い浮かべているが、一方でこれはテストなのではないかとも思っている。
夕呼先生だってオレが戦術機に乗ったところを見たわけでもないから試しているのだろう。
挨拶をろくにしなかったのは顔が見えない相手ほど敵意を持たせやすいとの判断なのかもしれない。
だとするとここの隊長はそれなりにキレルタイプなのか？

「それにしてもこれ以上避け続けるのは限界だ。こっちから撃ってでないと何れやられるか……」

しかし相手が第二世代以上の機体……Ｆ－１５Ｃイーグルとも違った見たことがない機体だからそうとしかいえない。
ともかく撃震より上の世代である以上近接戦闘に持ち込むのは自殺行為でしかない。
第一と第二とではそこには確かな壁というべき差が存在する。
腕でどうこうできるレベルではあるが残念ながら相手の腕はそれを許してくれるほど鈍くはないのだ。
考えに耽るが時間は許してくれそうにない。
白銀は一か八かの決意をすると機体を動かすため、操縦桿を握りなおした。

「……これより未熟者ながら全力でサポートします。頭が少々痛むかもしれませんが我慢を」
「おいおい何でもＧにそこまで耐性ついてないわけじゃないぞ？それより柳ちゃんこそ大丈夫かい？」
「問題ありません。では行きましょう」

白銀は肩をすくめると改めて勝負に挑むのだった。

-----------------------------------------------------------------

モニターが表示される画面。
俗に戦術機と呼ばれる機体がその画面を行ったりきたり、銃撃などを映し出し戦闘の経過を教えてくれる。
これに多種にわたる計器を加えれば優れたところや問題点が浮き彫りにすることができる。

「エインヘリャル３、４いまだ健在。試験機も多少の損傷があるが戦闘継続に問題はありません」

今回の模擬戦の戦域管制を行なっているピアティフ中尉がそう報告してくる。
それを聞いたこの第０中隊隊長鳴海孝之中尉は頭を掻きながら少し驚いた顔をする。

「驚きだな。接敵してから５分間、ジュラーブリク２機相手によく生き残ってるよ」
「高原と麻倉だってそこらへんのベテラン衛士以上の実力の持ち主なのにな……いくら彼女達を使っていないとはいえここまで持つか」

副官の平慎二も同様に驚きの表情をもって試験機、白銀と柳が搭乗する機体を評価する。

「ピアティフ中尉、試験機は……御城少尉は能力を使っていますか？」
「いいえ。未だに能力は未使用のようです。白銀少尉との通常の複座型運用方法での操縦になります」
「ほう……これはこれは慣れていないのとあわせると驚くべき実力だな。さすが副司令が推薦してきた人物というわけか。
　ヴァルキリーズには悪いけどあっちに行かなくて本当に良かったよ」
「おいおい隊長さん。そこまでベタ褒めしていいのか？」
「いいんだよ。本人の前で言わなければな。悪口だって褒め言葉だって影で言えば聞こえないんだからな」

いつのまにか冗談を飛ばしあう男２人である。
そんな２人にばれないようにヤレヤレと首を頭を振るとピアティフは改めて計器類に見つめ考えを纏める。
今現在行なわれている模擬戦は白銀、御城の２人の少尉の複座型での相性とその実力を図るテストだ。
第一世代のファントムと準第三世代のジュラーブリク……近年ではダーミネーター、或いはロシア語訳のチェルミナートルとも呼ばれる機体での戦闘は
実のところ勝負にならないレベルのものである。
ファントムがいくら信頼性に優れた機体とは旧式は旧式でありソ連の時期主力戦術機に最新鋭の機体にスペックの上では適うわけがない。
パイロットのレベルが同じならなおさらであり、それがしかも２機である。
最初から白銀少尉たちが負けることを前提とした模擬戦なのである。
戦闘開始しておよそ３分で敗北すると予測していたのだが既に２分オーバーしている。
だとすると自力だけで既にジュラーブリクを駆る２人を上回っていることが証明されたも同然なのだ。

「まさか白銀少尉がここまでの潜在能力を秘めているとは……！鳴海中尉」
「ん？どうした？」
「御城少尉が能力を使い始めたようです」

----------------------------------------------------------------------

「！？急に動きが――」「よくなった！？」

相手は第一世代。
こちらは準第三世代。
しかも機体は２機勝利するのは時間の問題のはずである。
はずなのであるが……。
高原は目の前の撃震に対してそういった甘い認識を持つことを瞬時に放棄した。
こちらの連携を完璧にわかっているかのように……いや、こちらのこれから起こす行動をわかっているかのように完璧な機動でこちらに向かってくる
相手に隙を見せるような思考は命取りだ。
彼女達の少なくとも濃密な戦場を駆け抜けた戦士としての勘が全身に入れる力の量を大幅に増大させた。

「麻倉」
「……わかってるよ。あっちがあれを使っても私達は使わない。でも本気でやらなくちゃ撃墜されるね。
　そしたら……鳴海中尉におしおきされちゃう♪」
「黙って……いくよ」

２機のジュラーブリクは瞬時に散開し十字砲火を作るように動く。
しかしそれは戦術の常識でもあり、誰でも予測することが出来る。
だからこれを読まれても別に驚嘆に値することではない。
だが十字砲火を無力化される位置取りを取り続けるその動きは十分賞賛を送るべきことである。

「撃震の機動力で私達の射線から逃れ続けるなんて……やっぱり攻撃の予測ポイントを完璧に読んでいるのね」

理論上可能なことだが彼我の機体の性能差を考えれば容易なことではない。
それを可能にしているということはこちらの腕を上回っていることに他ならない。
自然と顎を閉める力が強くなる。
あれだけ努力したというのにまだ届かない相手はこれだけいるのか。

「麻倉！」
「了解だよ！」

十字砲火で仕留めることを断念した私達はジュラーブリク得意の近接格闘へ挑むことにした。
既に銃撃で仕留めきれないことで負けは確定していたが、勝負に負けても試合に勝たなくてはいい恥である。
それに演習のタイムリミットをオーバーすることなどは論外だ。
第三世代に匹敵するその機動性は２機の連携もあり徐々に逃げ場を失っていく。
いくらこちらの動きを予測したからといって所詮は格下の機体。
自力が違えば自ずと追い詰められる。

「これで――」「――終わり！！」

ジュラーブリクの肩部に備えつけられた四振のブレード、２機あわせて八のブレードが撃震の装甲を引っ掛けるようにして切り裂いていく。
その衝撃にバランスを崩す撃震だが、卓越した操縦技術のおかげながら銃撃を続行してくる。
こちらもそれを察知し回避行動をとるが被弾したようで左腕のモーターブレードが破損したことが網膜に投影された。
悔しさが胸のうちを焦がし、それのはけ口にするかのように２機のジュラーブリクは振り向きつつ３６ｍｍを掃射、撃震を蜂の巣にするのであった。

--------------------------------------------------------------

「築地」

速瀬は隣に立つ部下である築地にポツリと漏らした。
築地はビクリと身を震わせたが先程までの扱いがそうだったのだから当たり前の反応だ。
しかし彼女は速瀬中尉に起こられるようなことをした覚えはない。
だからビクリとする必要もない、っと思いなおした。

「は、はい！」
「ちょっとこっちに近寄りなさい」

殴られるのか？
築地は只でさえ近い距離を手招きして近づかせる上官に対して恐怖心を抱いた。
一体全体今日はどういう日なのだろうか？
訓練でアカネちゃんとに２機連携を組めたときは幸福な一日になるだろうと思っていたのだが、それっきりで速瀬中尉に付き合わされるばかりの一日である。
それで今日の終いには拳をお見舞いさせられるときたわけである。
でも理由は何だろう？
恐る恐る近づいていくと速瀬は築地にガバリと身を寄せてきた。
きた！！！！
目を閉じて身を縮こまらせる築地。
そして襲ってくる衝撃……は柔らかかった。

「ふぇっ！？」
「築地よくやったわ。あんたの耳もロバではなかったようね」
「あぅあぅ～」

襲ってきた衝撃は拳のような硬いものではなく、柔らかい豊満な胸であった。
抱きしめられてその柔らかい居心地のよい感触を押し付けながら速瀬は築地のことを褒めるやら、
次は衛士の顔が見てみたいとか語っているが築地は全然聞いて居らず、こう考えていた。

（アカネちゃんもいいけど……速瀬中尉もいいかも……お姉さま～～～～にゃふ♪）

地下室……といっても別段薄汚いコンクリート剥き出しの部屋のことではない。
地下室といっても床や壁はピカピカに磨かれているし置かれている調度品やその他諸々のものは人がここで活き活きと活動していることがわかる。
なので誰かが監禁されていたり部屋の隅でブツブツいうようなくら～いところではない。
それもそのはず国連太平洋方面第１１軍・横浜基地の副司令執務室ともなれば鼠がはいずるような環境になるわけがないのだ。
……ないはずなのだが、今は床一面に書類が散乱している状態にある。
その原因を作った男が２人が書類を拾い集めていた。

「白銀少尉」
「なんですか鳴海中尉？」
「今度から前をよく見てはしゃがずに間違っても書類を腕一杯に抱えた女性にぶつからない様に入ろうな？」
「……気をつけます」

白銀武は海より深く反省した。
それはもうあんな模擬戦をやらせる隊長はろくでもないとか根性のひん曲がった野郎だと少しでも思った自分を恥ずかしく思う。
ともかく今は書類を拾うことに専念しなければ。

「ピアティフ～あんた狙ってやったわね？」
「はい？」
「部屋から出ようとして男とぶつかって相手に印象付ける……陳腐だけど出会いの王道と言っても過言じゃないわね」
「そ、そんなわけないじゃないですか！？」
「あらどうかしら？最近子守ばかりで男日照りしてるみたいだし……」
「誤解されるような言い方やめてください！！」

……専念しなければ。
そのとき肩に手を置かれる感触がし後ろを振り向いてみるとそこには書類の束を拾った鳴海中尉がそこにいた。
彼はうんうんと頷きながら一言だけ口にした。

「いつものことだ。ん～懐かしい帰ってきたって感じがする」
「……いつもこのやり取り見てたんですか？」

にやついている鳴海中尉の顔を見ながら思わず引きつった笑顔を浮かべてしまう。
前回でのピアティフ中尉のイメージだとクールな印象だったのが先生にイジられるまりもちゃんポジションだったとは。
引きつった笑顔を浮かべている白銀をよそに鳴海は書類を一通り集め終わるとまだいじられているピアティフのところへ近づいていく。
止めるのかと思ったがなんと先生と一緒になってイジリはじめたのだ。
その姿はあの模擬戦を画策した張本人とは思えない少々子供っぽくなんとなく微笑ましかった。
これを柳ちゃんに話したところ物凄く目を細められて見られたのだけど何でだろうか？
……少し数時間前のことを思い返してみるか。


マブラヴＡＬＴＥＲＮＡＴＩＶＥ～天命を背負し始まり～
第三章その７


「オーライ、オーライ、オーライ……よし固定完了！ベッドに寝かせますので降りてください！」
「了解、整備をお頼みしますよ」

御城柳は額に浮かぶ汗を腕で拭いながら外部スピーカーで答える。
機体の主機が立てていた音も小さくなりやがて聞こえなくなる。
管制ユニット内は予備電源だけとなり光源も制限され薄暗くなった。
その薄暗さを心地よいものと捉える柳。
自身の能力を使った後のこの薄暗さは何かをやり遂げたと感じることができる時間で、何故か上を見上げれば星が見えそうな気がするのだ。
だが彼女にとっては心地よいかもしれないが同乗者にとってはそうではないらしい。
複座型管制ユニットの前部席では白銀武という名の男の後頭部が見える。
主機を切ったというのに未だにハッチを開けようとしない。
何故か？
柳は心辺りがあった。
先程の模擬戦で負けたのが悔しかった。
又は柳自身の能力のことで何者なのかどうか思案、恐怖しているのかもしれない。
前者はともかく後者で悩んでいるとしたら柳はこの実験は失敗だと告げなければならない。
この実験での信頼関係はこの先に直結する。
一度疑われればこの先機能するはずがない、この手の先進国のソ連では既に似たよう実験で結果が出ているからだ。
それに個人的にも白銀武という男に嫌われたくはない。
人に嫌われることを好む自虐的な面も持ち合わせてはいないし、趣味でもそんなものは持ち合わせていない。
柳は覚悟を決めて口を開いた。

「しろが――」
「――っ～～～～～～～～悔しい！！」
「――ほえ？」

突然の叫び声。
柳は驚いて思わず間の抜けた声を声を上げてしまった。
今まで模擬戦終了からずっと喋らなかった白銀が突然上体を天の方向へ向けると力一杯叫んだのだ。

「し、白銀少尉。いきなりどうしたんですか？」
「ん？柳ちゃんは悔しくないのか？だって撃震で第二世代以上の戦術機２機相手を手玉にとって接近戦をさせるまでいったんだぞ？
　あそこまでいったら撃破してみたかったと思うだろ。あ～あそこでこうやってこうしてああ操作できれば回避できたのにな……悔しすぎだよ」

どうやら後者ではなく前者の理由で黙っていたらしい。
しかし柳は疑念を抱かずにいられない。
自分は社さんのようなリーディング能力などもってはいないので相手の心がわからない。
本当は恐がっていて誤魔化しているだけではないのだろうか？
柳はそう邪推する。
だから柳は震える唇を誤魔化すように思い切って聞いてみることにした。

「わ……私のこと――」
「ん？」
「――私のこと聞かないんですか？」

柳にそう問われると白銀はきょとんとした顔をすると少し考えるように眉間に皺を寄せる。
しかしそれも数秒、すぐに普段どおりの表情に変わった。
さながら子供のような無邪気な変わり身である。

「君の……何を？」
「……それ本気で言っておられるんですか？」

そこまで言われてようやく合点がいったのか、掌をもう片方の手で叩く素振りをしてみせる。
わざとらしく見えないから素なのであろう。

「あーあの奇妙な感覚のことか。あれ柳ちゃんがやってたんだ。自分の中で何か覚醒したとか思ってたよ」
「…………………はいっ！？」

思わず調子はずれな声を上げてしまう。
こちらの反応に驚いたのか白銀は手を振り、笑いながら冗談冗談と口にする。
冗談の一言を聞きそれをやや疑いつつも自身も落ち着くため咳払いをひとつ吐き、先を促した。

「そうか柳ちゃんがやってたのか。てっきり夕呼せんせ――副司令が何かオルタネイティブ４関連で出来た機械でも試してたんじゃないかと思ったよ。
　実戦でも催眠を使った“処置”とかあるしさ。それに近い類のものを柳ちゃんが使った程度にしか考えてなかったんだけど……柳ちゃんがねえ」

どうも本気にしていないような喋り方である。
そう思った柳は今度は自信の能力の一つであるプロジェクションを使い白銀にはない記憶、自身の兄との記憶を送り込んだ。
後に何故ここまでしたのか考えたが明確な理由がわからなかった。
只第一印象の兄とどことなく似ているというものが自身の兄を知ってもらいたいと思ったのかもしれない。
プロジェクションされてしばし困惑した表情を浮かべていたが二度目ということもありすんなり受け入れたようである。
表情は彼にしては珍しい真面目なものとなり抜けている印象、頭が引っ込んだ。
そして重々しく開いた口はまたしても彼女の予想を裏切るものであった。

「……もしかして霞もこれ使えるのか？」
「……っ！……何故そう思うのですか？」
「ちょっと違うと思うけど似たようなことが思い当たる……からかな」
「――そうですか」

柳は質問には答えず沈黙する。
沈黙は肯定とも否定とも取れるが、白銀はなんとなく肯定ととることにした。

「順番が逆になっちゃったけどあれって……君のお兄さん、でいいのか？」
「はい。私の兄です」
「ええと、随分と仲良いみたいだね」
「――はい」

それっきり黙りこむ２人。
狭い空間に響く２人の息遣いは互いに聞こえており沈黙しているとなんとなく照れくさくなる。
が、この状況に先に根を上げたのは白銀のほうだった。
その整備員にもいつまでも出てこないと怒鳴られかねないし、実際外では怪訝な顔をしてまっている。
それにいつまでも空調も止まっている空間にいることは自殺行為で以外の何でもないからだ。
窒息死がお望みならその限りではないが。
勿論白銀はそんな道を選択する気はないから照れ隠しを含めてハッチを解放した。

------------------------------------------------------------------

鳴海孝之は硬直していた。
身体をピクリとも動かさず目の前のモニターに映し出された人影に縛られるかのように。
その原因は特殊部隊ゆえの機密性だ。
模擬戦を終え、戦術機が次々と格納庫収容されていく中、この後のブリーフィングで話すことを平慎二と決めていた時に何度かの通信があった。
一度目は白銀と御城の２人の少尉が中々管制ユニットから出てこないという整備班からの抗議。
これは面倒なので適当に流した。
二度目は副司令からの出頭命令。
黙殺などしたら冗談抜きで殺されるので丁寧に応じ了解の意を伝えた。
問題は三度目だ。
話もまとまり車両を格納庫に収めようと指示をだしたそのときだった。
またもピアティフ中尉から通信が入ったことを伝えられいい加減にしてくれと眉根を顰めた。
が、連絡の主が部下である高原からとなると無碍には出来なかった。
彼女の性格を考えれば無駄なことは報告ししないだろうと考え、通信回線を繋いでもらう。

「どうした高原？何かトラブルでも発生したか？」
「その通りです」

こちらのできるだけ気楽に話しかけた返答は即答という気楽もへったくれもない緊張した声だった。
目を細め冷静に続きを促すとこれまたやや早口で状況を知らせてくる。

「格納庫にて白銀少尉、及び御城少尉が撃震より降機、それは問題ないのですが、現在青い髪と茶髪の女性仕官に何やら絡まれている模様。
　物腰からしてこの基地所属の衛士かと思われます」
「……衛士がこの格納庫に？」
「現在揉める……いえ、むしろ仲良くお喋りをしているようなので少々問題かと。彼はまだ何も知らない以上機密漏洩の確率は低いですが、
　このまま話し続けるのも……指示をお願いします」
「映像回わせるか？」

麻倉は頷くと強化装備を通して映像を送ってくる。
間を置かずに戦術機に乗った高原が現在見ている光景がタイムラグなしに映し出された。
指向性マイクにて集音された会話内容もノイズが雑じることなく良好に聞こえた。
それゆえに見間違えず余計な脚色や幻と誤魔化すことなくありのままの人物を確認することが出来た。

「へえ～あの撃震の衛士やってたあんたたちなんだ？だとすると複座型ってわけなのね？」
「……そうですよ。今時珍しい複座です。管制ユニットも複座なだけに少々狭いイメージを感じます」
「あら可愛らしい少尉さんね。説明ありがとう。それと念のために確認しておくけどあなたたちは日本人よね？」
「はあ、そうですが……何でです？」
「あんた達のお仲間があんなものに乗っていれば誰でもソ連人を思い浮かべるわよ？」

そういって映像の向こうの青い髪の彼女は整備ベッドの順番待ちをしている高原のジュラーブリクを指差した。
白銀はその指した指の先、ジュラーブリクを見て目をパチクリさせている。
……まずい。
ヘタにこっちのことに首を突っ込まれると隊員のほうまで話が向いてしまう。
麻倉も青い髪の彼女ならともかく傍らにいる茶髪の少女に気を向けているようだ。
彼女もここ出身なのだから知人がいてもおかしくはないだろう。
が、それがよりにもよってヴァルキリーズにい――当たり前か。
高原と麻倉もこの基地のＡ－０１用の衛士養成機関にいたのだから。

「ええと中尉。あれってソ――」「ソ連製の戦術機は確かにこの国では珍しいでしょうね」

白銀が何やら言おうとしたのを遮ったのは柳だった。
その小さな体躯を一歩進ませると中尉と呼ばれた彼女を見上げながらそう言う。

「いえ、ソ連なんていう仮想敵国に選ばれている国の戦術機なんて珍しいというより物騒だと私は思いますけどね」
「へえ仮想敵国……ね。あなた面白いこというわね。ここは国連よ？そこらへんわかってる？」
「はい中尉」
「……まあいいけど。ここは日本人が多いからってその発言は危ないから気をつけなさいよ？まあそれなりに長くいるからわかってはいると思うけどね？」
「ご忠告ありがとうございます」
「いい返事ね。そこのあんたもしっかりしなさいよ」
「オ、オレですか？」

白銀は言いかけた口を閉じていたが突然話を振られて閉めていた顎を急いで動かした。

「ここにあたしの横でボケッとしているボケ娘以外にあんたしかいないでしょうが！どんな解釈したらこの娘に向けて話してると解釈するのよ！？」
「ボケッって２回言われただぁ～～～ひどいです中尉～～～～」

騒ぐ茶髪の少女を黙殺しつつ白銀に怒鳴り散らす青い髪の中尉。
鳴海は彼女らしいと思わず苦笑してしまった。
オレが訓練部隊にいたときも同じように――いや、もっと過激にやられていたっけ。

「おい、孝之」
「――ああわかってるよ」

苦笑いを引っ込めて高原へと指示を出すことにした。
青い髪の中尉、速瀬水月が去るまで搭乗したまま待機。
同時に相棒に御城少尉に彼女達を連れ出させるようメッセージを送ることを指示した。

----------------------------------------------------------------------

騒ぎは一向に収まる気配がない。
白銀は溜め息を吐いた。
最後の回想である髪の青い中尉、速瀬中尉を食事に誘うというある種の地獄を思い出す。
ジュラーブリクの衛士に合わせない上に楽しい食事にしなかったらどうなるか……。
思い出しただけでも身震いする。
で、後はまたしてもブリーフィングとは名ばかりの鳴海中尉との一対一の挨拶。
隊員とは明日にあわせるそうだ。
ちなみに速瀬中尉の話をしたらときが寂しそうな表情をしたときなのだが……知り合いなんだろうか？
……それはともかく目の前のピアティフ中尉をからかう行為は既に十分は経過しているだろう。
その間にもう思い返すこともなくなってしまった。
書類はからかい始めたときには回収し終わっているし、やることといえば五分ほど前に来た社霞とソファーに座りながらボッーとしているだけである。

「……ウヴァー」
「……うばぁー」

白銀がなんとなく口から出した言葉を社も同じように反芻する。
しかし白銀のように決して背もたれに身を任せただらしない格好ではなく、小動物を思わせる可愛らしい座りかたでだ。
可愛いと素直に思う白銀。
それを察したのかなんとなく頬を染める社。

「……この世にまた一人犯罪者が誕生したか」
「うおぉぉぉぉ！？中尉何時からそこに！？」

何時の間にかソファーの後ろから何かに耐えるかのように涙目の鳴海が顔を出していか。
気がつけば騒ぎは収まりプリプリと怒った顔をしたピアティフは書類を台車へと移し変えている最中である。
台車の車輪がやや曲がっているのを気にしているようで、やや不満顔している。
しかしその際鳴海中尉の足を見ているのは何故だろう？

「それはなあオレがいるといったときからここにいるんだ」
「その理論ですとまだこの場に鳴海さんはここにいませんね」
「良いツッコミだよ霞くん。君は関西人になれるよ」

社はありがとうございますといってペコリとお辞儀する。
白銀はその態度で２人が知り合いだと悟った。
よくよく考えてみればオルタネティヴ４に係わっているなら霞にあっていて不思議ではないからだ。
それはともかく白銀はここに呼ばれた理由を問うために口を開いた。

「え～ところで中尉、ここに呼ばれた理由って何なんですか？」
「ん？ああ簡単に言えば着任挨拶と白銀少尉、君の今日の実験――及び模擬戦についての報告。
　あとついでにお前の感想ね」
「オレの意見はオマケですか……」
「冗談、それはともかくオレの報告はもう済ませてあるぞ？」
「マ、マジですか？」
「……魚は関係ないぞ？」

どうやらこの人でもマジの意味は酌んでくれなかったようだ。
白銀は疲れたようにガックリと肩を落としながらソファーから立ち上がり、香月夕呼の前へと向かった。
そして彼女の前に到着、彼女の開口一番の言葉がこうだった。

「あんた、今の戦術機に何か不満か何かもってるの？」

国連軍横浜基地のシミュレータールームの一角。
実戦部隊には余り人気がなく閑散としている部屋はここ数日とても騒がしくなっている。
２４時間フル稼働……まではいかないが少なくとも半日は稼動しっぱなしのシミュレーターは国連の予算を貪欲に消費していることは間違いない。
その中でシェイクしたりされたりしている人員たちがいる。
その数は８人……１人ずつ代わる代わるではあるが男女関係なく顔に共通に浮かべているのは色は疲労というものだ。
個人個人その色の濃さこそ時間の経過、基礎体力等によりマチマチではあるが戦闘機動を長時間繰り返し、しかも連日同じ時間だけやっているのだから
疲労しないほうがおかしいだろう。
あたかも戦場から帰ってきたような空気を放出しているこの一角に進んで近づきたがるものはおらず、あらかじめ予定を入れていた隊以外は入ってこない有様だ。
ここが軍事基地といっても後方、それも国連軍ともなれば戦場を知らないものも少なくない。
殺伐としたその空気を疎んでいるのだ。
それも徴兵逃れ同然に入ってきた日本人ならばなおさらといううわけだ。
さらにいえば８人の中の約半数がここにいるのが疑問に思う容姿をしているからだろう。
その様子を見てフェンスに背中を預けている男が意図してではなく自然と声が出た。

「何か……違うよな」
「何がだ、白銀少尉？」

男、白銀が漏らした呟きに反応したのは向かいにある壁に同じようにもたれている麻倉だ。
彼女は４日前、模擬戦を行い白銀を見事撃墜してくれた張本人である。
山吹色の短髪でやや硬い雰囲気を持つ今まで白銀の親しい人にはいなかったタイプの女性だ。
若干似たような知り合いには御剣冥夜がいたが、どこか浮世離れした雰囲気を持っていて、その浮世離れ感がこの麻倉にはない。
そういった意味でこの世界の月詠中尉とも違う。
ある程度成長した一般人が作法を習って身に着けた庶民流の硬い、とでもいうのものだ。
実のところ撃墜されたことが元に話が広がりこの大変な疲労感を味わうことになったのだが、この疲労の上に完成するであろうものが人類を助力する
と思うと別段邪険にすることもない。
それに白銀は元々そんなことで好き嫌いするような人間でもない。

「白銀でいいよ……たまにチラチラ見に来る奴らがいるじゃないか？見物に来るのはいいんだけどすぐ顔を顰めて出ていくのが気になってさ」
「ああ。なるほど。野次馬のことか。それなら気にしないほうが良い。いつものことだ。連中が顔を顰めたのはこの子たちを見たからだと思う」

彼女は横で眠そうに舟を漕いでいる少女の頬を突きながらいった。
強化装備に包まれた指先は硬く肌触りもあまりよくないはずだが、そうされるのがすきなのか少女はされるがままにされている。

「……魅瀬って普段可愛くないことばかりいってるのにこんな時は可愛いな」
「そんなことを寝てるとはいえいうものではないぞ？それに今もこうして聞いているかもしれないぞ？」
「そうですよ白銀さん。魅瀬さんは以外に執念深いですから」

麻倉の意見に同意する声が白銀のすぐ隣から聞こえてくる。
柳だ。
彼女は麻倉がするように白銀の頬を指で突いて攻撃する。

「それに白銀さんは少々無神経です。思ったことを直に口にするのは悪いくせですよ。後で仕返しされても知りませんから」
「いいけど指で突くのやめてくれ。痛い」

柳は可愛らしくふん、というと立ち上がり副隊長である平の下へと足を運んでいく。
その態度は悪戯して満足したといった様子がありありと浮かんでいる。

「白銀しょ――白銀、話を戻すがいいか？」
「……そうしてくれ」
「もう知っているかもしれないがこの隊はいろんな意味で特殊だ。機密性の高さ、危険な任務、特にあの子たちがここにいることがだ」
「――知ってるよ柳ちゃんも霞も全員がＥＳＰ能力者なんだろ？」
「ああそうだ……しかしこれは――いや、それを知っているならわかるな？」
「柳ちゃんにも言ったけど、別にオレはそれを気にして接し方変えるつもりはないよ。
　仲間を疑ってたらＢＥＴＡに勝てないし、何よりそんな人間にはなりたくないしな」
「そう……そうね。こんな小さな相棒だけど、複座型で一緒に戦ってくれる、守られ守る戦友だからね。
　守るためにもあなたが考案したこのＯＳ……完成させなきゃね」

麻倉にしては珍しい優しい口調。
それは白銀がはっきりと麻倉を麻倉と認識し、少し彼女のことを知ったときであった。


マブラヴＡＬＴＥＲＮＡＴＩＶＥ～天命を背負し始まり～
第三章その８


頭を撫でる。
それは愛犬であったり愛猫であったり、自分の息子や娘等愛でたり優しさを表現したりするときに使われる行為である。
無邪気な子供たちの多くはそれに愛情というものを感じはにかんだりくすぐったそうにして応える。
その例に漏れず伊間という名の少女はだらしなく可愛く頬をニヤケさせている。

「にへ～ら～」
「あたしも……にへら～」

伊間の頭を撫でていた保護者？の高原もつられて頬をだらしなくの緩めて姉妹の愛を体現する。
しかし本当の姉妹でないことはこの場にいる白銀はしっている。
が、何も害がないのと見ていて微笑ましくて癒されるから放っておいている。
周りから見れば仲良くにやけている奇妙な３人組という評価なのだがそんなこと突っ込むほど親しい人間はＰＸにはいない。
いや、正確にはいたのだがだらけたこの３人組の相手をするほど元気がないのでさっさと自室へと引っ込んでいったのである。
にへら、にへら、にへら……。
無駄に時が流れていき夕日は沈み人がまばらになっていく。
それでも、にへら　にへら　にへら　にへにへら～ん♪
しかしいつまでもＰＸでそんな姿を許す程ここの主はお人よしではなかった。
その人物はおたまを右手にもち足音が聞こえるように近づいていく。
それに気がついたのか白銀がノロノロと鈍い動きで振り返ろうとするが、それよりも早くその金属製の簡易鈍器が唸りを上げた。
白銀の頭に軽い鈍痛が３回、続いて鉄琴を叩くかのようにリズムをつけて女性２人の頭を奏でた。

「～～～～～痛いでーーーす」
「京塚のおばちゃんひどいよ～」
「何でオレだけ３回……」
「グダグダしてるんじゃないよ！遊ぶなら将棋やらおはじきやらなんでもいいから借りてくる！
　だれるならだれるで自分の布団の中で眠りな！ここは子供の保養所と違うんだからね」

そして当然のように追い出されるのであった。

「……って何んだこのノリは！？」

思わずその場の雰囲気に流されてスゴスゴとＰＸから通路へと移動し帰途についていたのだが、思わずその雰囲気に突っ込んでしまった。
その突っ込みに当然反応する２人の天然娘。

「うるさいで～すよ白銀さん」
「そうだよ白銀君、男の子はもっとどっしり構えてなきゃね？例えばうちの隊長とか」

白銀は思わずまた心の中で突っ込んでしまう。
あの鳴海隊長が会ってからどっしり構えているところなんて一回も見たことがないのだけど、と。
それを白銀の表情から汲み取ったのか高原は異を唱えだす。

「鳴海隊長あれでも物事に対してやることは全部慎重に考えてるんだよ？普段はあんな風におどけてるけどね。
　白銀君もわかってると思うけどあたしたちはほんの数ヶ月前まで訓練兵だったんだ。
　この隊に入隊してから実戦を３回潜り抜けてる。
　それは自分の腕って自慢したいけど、隊長がどうやったら死なずに過酷な任務を遂行できるか考えた結果だと私達は考えてるんだ」

そこまで話していた高原の表情は何時の間にか真剣なものへと変わっており、彼女の鳴海に対する考えが真剣なことだと知らしめる。
彼女は一度辺りを見回して周りに誰にもいないことを確認すると横で腕に抱きついている伊間の頭を再び撫でてやる。

「この子を私の相棒にしたのも多分そこからの判断なんだと思う。隊長だって複座型に換装できるジューラーブリクに乗ってるんだから」

白銀はそこまで聞き鳴海という自分の上官について再び振り返ってみた。
今急ピッチで開発が進められているオレ考案（ということになっている）新型ＯＳを真剣になって夕呼先生に開発を推挙したのは彼なのだ。

「……なんとなく思い当たることはあるな」
「「でしょう～～～？？？」」

何時の間にか元のおふざけ顔に戻った高原は伊間と一緒になって同意を求めてきた。
一瞬これをやりたいからこの話に持っていったのではないかと疑いたくなるほどタイミングがあっていた。
そこで確認したくなる男が白銀である。

「もしかしてそれ言いたくて真剣な顔したのか？」
「「……にやり～」」

…………。
次の瞬間、思わず２人の頭を撫でていた。
色んな意味で頭の中身を褒めようと思って……。
そうとは知らずに２人はコロコロと笑顔を浮かべている。
たくっ、この２人の頭の中身はどうなってるのかね？
高原はともかく伊間はＥＳＰ能力者、霞や柳ちゃんみたいに大人しい子だと思ってたけど全然違う。
やっぱりＥＳＰ能力者ってカテゴリに纏めちゃいけないんだよな。
……でもこの能天気さで未来予測なんて大層なことをどうやって――。
――未来？

「ああーーーーーーーー思い出した！！」

白銀の叫びは通路を伝って、遠く歩いていた人々にも聞こえるぐらい響き渡った。

------------------------------------------------------------------

「……思ったよりも試作品の出来がいいわね」
「それはそうですよ。何せ我々第０中隊が時間を惜しまず操縦技術を惜しみなくつぎ込みましたから」
「よくいうわ。七割は白銀の操縦を参考に開発されてるでしょうが」

鳴海孝之と香月夕呼。
部下と上官の２人はいつものように香月の執務室にて状況報告をしている。
ただ報告しているのはいいが、彼女たちが話すのは常に機密レベルＡ以上。
伊達や酔狂でオルタネイティヴ第４計画を遂行しているわけではないのである。

「それは当たり前です。考案者自体が衛士、彼の発案が元になっている以上やむ得ませんよ。
　その代わりあの子たちの訓練にもなりました。この３日間で彼の動作標本はほぼそろいましたし、あとは実戦テストに移るだけです」
「正直に言うとね。あの子たちがここまで使い物になるとは思わなかったわ。ここに来るまでに全滅するって考えていたのよね……」
「…………いえ、自分でもここまでこれたのが信じられないくらいですから」

香月は鳴海の浮かべた寂しげな表情には目もくれず書類へと目を向ける。
男のナヨナヨした顔や感情など眺める趣味はないし、ここまで来た男がそんな表情を浮かべているとなると鼻で笑いたくなってしまう。
だから彼女なりの気遣いで書類を見ることで見ていないことにしているのだ。

「それよりもあんたたちの次の任務が決まったわね」
「……新型ＯＳ及び特殊ＥＳＰ能力者の実戦テスト。あの子達にとってはもう４度目ですがね。戦場はどこを指定なさるつもりですか？」

候補地としては九州、新潟、北海道が上げられる。
九州は甲２０号から来襲するＢＥＴＡ群の防衛線、新潟は甲２１号、北海道は甲１９号ハイヴに備えている防衛線だ。
来襲回数が一番多いのは新潟であり、次に九州、北海道……といっても北海道から上陸してきたことは皆無である。

「ここのところ新潟からの上陸がないからそろそろ来るとは睨んでいるんだけど、九州は遠征上体面も悪いわね」
「ええ、出戻りなんていって拒否の構えを取るかもしれませんね」

引き上げていった特殊部隊が要請したわけでもないのにまたやってくるなど迷惑な話である。
さらにいえば先日上陸してきたばかりであり、実戦の見込みも少ない。
半月も空けずに来襲してくるパターンは極稀なのだ。

「遠征に出す強い口実もないわね。帝国に借りを作ってばかりだとあとあと面倒だしね……」
「とすると新潟に来襲してくるのをここで待ちますか？」
「そうね。それで――」
「失礼します！！」

少し話が逸れるが白銀武という男は最近二年間分成長していると考えているようだ。
だが香月からすればこの程度が成長かと失笑してしまうほどおざなりなものだ。
成長とは鳴海みたいに変わった人間を指す言葉だと認識している。
白銀は所詮は餓鬼……が何か有用な情報が引き出されるかもしれないから協力はする。
そして出てきたのが新型ＯＳであり、そのことでそれなりに評価を上げた矢先にこれである。

「――白銀今度は一体何の用？今取り込み中なんだけど？鳴海、部下の躾はもうちょっとやっておいてね」
「申し訳ありません」
「あ、あの～……」

何か邪魔をしてしまったと感じたのか口を開くが遠慮して二の句につなげない白銀。
しかしそれだけではなく鳴海がいるから喋りづらいといった態度である。
夕呼はそれを察すると顔を顰めそうになってしまった。
タイミングが悪い。
が、無碍にするわけにもいかない。
今話し合っている内容に係わっているかもしれないのだ。

「……白銀ちょっとこっちにきて」

自身の耳を指差しながら白銀を呼び寄せる。
白銀はそれを受け入れ鳴海のことをチラチラみながらも近づいていった。
鳴海もそこは慣れたもの、少し距離を取り話す内容を聞こえない程度に離れた。

「で、何？」
「……新潟にＢＥＴＡが上陸します」
「っ！……それはいつ？」
「１１月１１日です。その日は休日日曜で、この世界でもその日は休日です」
「そのときの推移は？」
「まず新潟に――」

この後数分身内話が続き鳴海は暇を持て余すことになった。
しかし僅か数分のこと彼なりの感により出撃の日にちが決まると思っていた。
そしてそれは的中した。
したのだが、それは意外な言葉で伝えられしばし呆然とするのだった。
香月は白銀と話し終わると受話器を手に取り、誰かに二三言葉を伝えると受話器を置き、鳴海に言葉を伝えた。

「鳴海、明日の予定をちょっと変更して頂戴。今後の任務のために会わせたい人物がいるのよ」

マブラヴＡＬＴＥＲＮＡＴＩＶＥ～天命を背負し始まり～
第三章その９

二大巨頭。
といっても数あった頭のうちに現存する頭がこの二つしかないからそう表現できるだけであり、今はない頭たちも巨頭と評されるに遜色ないものたちだった。
だがそれは昔の話、今この場にいるのはこのＡ－０１という胴体をもつ二人の中隊長だけである。
片や戦場に揉まれ叩き上げられた凛とした女性仕官。
もう一人は死んでも戦場を彷徨い続け、黄泉比良坂を這い上がってきた男性仕官。
女性仕官の名は伊隅みちる、階級は大尉。
男性仕官の名は鳴海孝之、階級は中尉。
階級においては差があるが戦場を駆け抜けて纏った雰囲気は表現するには不適当だが互角と評することが出来た。
２人は既に挨拶も済ませており後は頭を統括する主人、副司令である香月が任務を伝えるだけである。
だけなのだが、その香月はというと書類とにらめっこしていて未だに命令は下す様子もなく２人を待たせている。
上官の手前雑談もできる分けなく、最低限の挨拶だけで後が続かず沈黙したまま一分二分と過ぎてゆく。
彼女にしては珍しい時間の無駄遣い。
それが意図するものは何なのか？

「……伊隅」
「はっ」
「隣の男だけど名前は鳴海孝之、階級はええと――」
「中尉です」
「――そうそう中尉ね。あんたより階級低いけどこいつもＡ－０１の中隊ひとつ任されてるからよろしく」

書類から顔を上げずに事務的にそれを伝えると指だけで雑談でもして時間潰していてといわんばかりにソファに指を向けた。
どうやら任務をあたえるのはいいがその任務の準備がまだ不足しているのか、基地司令から許可がまだ出ていないのだろう。
鳴海は新型ＯＳを取り付けるに当たって整備班に無理難題を吹っかけていたからそれと折り合いが上手くつかずにごねているのかもしれない。
いくらこの横浜基地の副司令だからといってここまで性急に事を進めてしまっているのだから不満の一つや二つでてもおかしくない。
何かと口実をつけて回避しようとしているのかもしれない。
しかしそれよりも鳴海はそれとは別のことを懸念しているのではないのかと考え、いや確信している。
鳴海の部下である少女達のことだ。
ＥＳＰ能力者というの帝国ではそれほど重要視されておらず近年では予算すら組まれていない有様である。
その前に人道的見地から忌避されたというとことが要因だろう。
……彼女達の場合そろそろ精神整備の時期である。
その結果によっては任務の成功率に係わってくるのだろう。
ソファに座ると同時に肩の力を抜く。
これ以上考えてもいつも通りの思考のループにはいるだけだから今は目の前の女性仕官、例の戦乙女隊長に集中することにしたのだ。

「改めて初めまして鳴海孝之、階級は中尉です」
「伊隅みちるだ。階級は大尉。しかしやはり存在していたか」
「！……大尉は我が隊の存在に気がついていたということですか？」

鳴海は存外に驚いた。いくら副司令の右腕とはいえ公開される情報はそんなに多くはないはずである。
それに横浜から遠く離れた九州で、しかも任務なども全て副司令からの極秘任務扱いで副司令が喋らない限りわからないはず。

「いや薄々と程度だがな。時折九州にＢＥＴＡが上陸しても第９中隊が駆りだされることがない。
　基地から遠く国連の支援も不必要とも考えるられるが佐渡島での出撃だけは多いとなるとその方面に部隊がいたとしても不思議ではないという
　つまらない推測に過ぎなかった。しかし、うちの切り込み隊長が面白い情報を持ってきたことにより話が変わった」
「……あちゃ～。なるほどなるほど。水月の奴がうちの機体を見にきた時ですか？
　だとするとこっちの失敗、セキリティレベルが同じだから通り抜けられから何ですけどね」
「……水月？」

伊隅に聞き返され鳴海は自分自身の気の緩みを自覚した。
同じＡ－０１に出会った、正確には自分を愛してくれていた女性２人を知る人に気を許しすぎたのかもしれない。
挨拶が終わって待たされていたときも任務よりもそちらに思考を傾けていたのだから、緩みすぎたことに気がつくべきだったのだ。
しかし一度言ったことは取り消せないし、下手に隠そうとすると今後協同作戦をするかもしれない身としてはいらぬ疑念を抱かせたくはなかった。
かといって事実を全て伝えるのもどうかと思い軽く流せる言葉に置き換えることにした。

「ああ、すみません。速瀬と涼宮……今は階級は何なんですかね？」
「中尉だが、もう一人涼宮少尉というのがいるが？」
「ああ、じゃあ茜ちゃんも神宮司軍曹に鍛えられたんですか？あの茜ちゃんが……。
　それはそうと２人の中尉とは訓練校時代の同期でして、半期こちらが速く入隊してしまっていらい会っていなくて。元気にしてますかね？」
「なるほどな。そういうことならかまわないが……まさかこの男が速瀬たちの思い人か？」

伊隅は最後の言葉は聞こえないように小さな声で呟いた。
案の定鳴海はその声を聞き取れずに不思議そうな顔をする。
伊隅はそれをきにした様子を見せずに何事もなかったように言葉を続けた。

「あの２人なら元気にやってる。むしろ元気すぎてこまる。そっちの部下だとは思うが少女と男一人の珍妙な衛士相手にジュラーブリクのことを
　聞きまくっているようだからな。衛士はどんなやつだとか、ソ連の戦術機はどんなものなのか、とかな」
「ははは、あいつらしいですね。でもできるならあんまり突っつかないように言ってください。
　ジュラーブリクのことはともかく衛士に関しては極秘ってことになっていますので」
「それならこちらも同じなのだがな」
「違いないですね。なんだがすっきりしませんがこれも機密ですから」

いくら鳴海の知り合いがいるとはいえ機密は機密なのだ。
だから伊隅もこれ以上は詮索しないしこれ以上の情報を漏洩させるつもりもない、それに速瀬に探りをやめさせる気もない。
今はたまたま速瀬たちの関係で話が聞けたが、しかし所詮Ａ－０１内ではその程度としか評せる機密でしかない。
だから笑って済まされるレベルなのだ。

「そうよ機密なんだから同じＡ－０１なんだからペラペラしゃべらないでね。まあ、今程度ならいいけど」

しばらく雑談に興じていた２人に声が掛けられる。
それはこの部屋の主であり彼ら２人をここに招き入れた本人である。
本人はようやく任務を話せる状態になったのかソファに押しやったときのように指を使って自分の近くまで呼び寄せる。

「またせて済まなかったわね。わからずやたちのおかげで時間を大分食ったけどその分省略して伝えさせるわ。
　本当ならあたしから直接いいたいけどちょっと時間が押してるから３分ほどでピアティフが来るから彼女から聞きなさい、以上」

散々人を待たせて置いて用事もろくに伝えずに人任せで出て行く香月。
２人は一瞬怪訝な顔を作って顔を見合わせるが、それだけ何か重大なことが起こっているのだと解釈し大人しくピアティフを待つのであった。

-------------------------------------------------------------------------

１１月１１日に予想されるＢＥＴＡ新潟侵攻にあわせての新型ＯＳの実戦テスト及びＢＥＴＡの捕獲。
それが白銀達に与えられた任務だった。
といっても任務の半分は予想できていたので驚きは少なかったが。
それもそのはず１１月１１日にＢＥＴＡが上陸すると“予言”したのは白銀その本人なのだから。

「――以上、質問のある奴はいるか？なければ解散、明日に行なわれる新型ＯＳ最終模擬テストに備えて解散だが」
「中尉、いいですか？」
「何だ、白銀？」
「新型ＯＳの実戦テストということはわかります。ですが何故優先度が低いとはいえＢＥＴＡの捕獲なんて……？」

もっともな疑問である。
新型ＯＳの開発には確かなわかりやすい意味があるが、ＢＥＴＡの捕獲などそれこそ意味があるものなのだろうか？
研究しても今のところ炭素系の物質で構築されているとしかわからないものを今更捕獲、それこそ後方に送られたサンプルで十分ではないのだろうか？
疑問が頭の中を旋回し続けるが鳴海の答えは彼の期待した答えとはほど遠かった。

「それは副司令に聞いたほうが早いだろうが、やめといたほうがいいだろうな。他には？」
「では、柳ちゃんたち年少組の面々はどこへ？」

自分が軍人であることを思い出し任務内容の意味を今知る必要がないと考えると質問をこの場にいない少女達へと話題を変えた。
しかし鳴海はその問いに答える前に眉を片方だけピクリと動かすと麻倉へと視線を移した。
麻倉はその視線の意味を悟ったのか首を振ってそれに答える。

「……白銀、彼女達がＥＳＰ能力者であることはしっているな？」
「はい」
「ではＥＳＰ能力者がそこらへんにゴロゴロいるようなものか？」
「いえ、ソ連が積極的に研究してるとは聞きましたが帝国や他国はそれほど重視しておらず数も多くはないと」
「ならばそういうことだ。彼女達は今定期診断をしている最中だ。任務内容は既に伝え終わっている。
　……あまり無理をさせないように万全の体制をとっている。白銀もあまり無茶して御城に負担をかけるな」

負担をかけるな。
その言葉を聞き少女たちの華奢な方を思い出す白銀。
言いたいことが言い終わったような顔をし、部下からも質問がないことを確認すると鳴海は息を吸い込んで声を出そうと口を開こうとする。
だがそれを副官である平が止めることとなった。
解散と宣言しそうになっている鳴海のところへ歩み寄っていくと耳元で小声で何か話した。
鳴海はそれに渋し――重々しく頷くと一度咳払いをし再び口を開いた。

「あー……肝心なことを言い忘れていた。任務はＡ－０１部隊があたることとなっている。
　ゆえに我が中隊の他にもＡ－０１所属の部隊が出てくるわけだ。そちらはＢＥＴＡ捕獲を主に受け持つからこちらは新型ＯＳのテストに全力を注ぐ。
　無論協力要請があれば互いに援護するからそこのところはよろしく」
「……さらっと肝心なことを言い忘れようとしてませんでしたか？」
「高原少尉、そこのところ突っ込むのやめてくれ」

高原のいうようにさらっと大事なことをいわなかったところを考えると血の気が引く感触が顔を這う。
協力任務なのだからもし知らなかったら当然支障が出ていたはずだ。
鳴海はいつもこうなのであろうか、という不安を抱く白銀。

「さらにいえば作戦前に本日欠員している隊員と共に協同作戦に就く中隊のもののところにブリーフィングに向かう」

鳴海は一息でそこまで言い切ると平へと後を任せるといわんばかりに横目で平へと合図を送った。
平は一瞬仕方ないなという顔をすると白銀が初めて会ったとき、一方的な模擬戦を命令してきたときのように気合の入った声で鳴海の後を次いだ。

「当然そのとき部隊員同士で顔をつき合わせることになるが、うちの部隊はちょっと特別だからくれぐれも彼女らのＥＳＰ能力のことは漏らさないことだ。
　まあ、これは言わずともわかっているだろうがな。後ははしゃぎ過ぎないように注意すること――以上、解散！！」

-------------------------------------------------------------------------

「「「一体何なんだ今のブリーフィングは？」」」

その後何となく変なブリーフィングは解散となり全員思い思いの時間を過ごそうと散っていったのだが、
３人の少尉は示し合わせたかのようにブリーフィングルームへと帰ってきてしまった。
そして椅子を出し落ち着いたとことで開口一番にでてきた言葉が３人共それだった。
それもそのはず重要な任務なはずなのに説明はいい加減、その後にわかってることを口を酸っぱくしていう。
後半はわからなくもないが、最後のはしゃぎ過ぎないようにとはどういうことなのだろうか？

「なあ、はしゃぎ過ぎるなってどういうことだろう？」
「多分魅瀬たちのことをいっていると思うのだが、私達に対していっているように聞こえるのは気のせいなのだろうか？」
「それって高原のことを指して言ってるんじゃないか？」
「む！？何故に私だけ？白銀君、君はこの数日私に対する認識が間違っているんじゃないの！？」

高原は頬を可愛く膨らまして白銀に抗議する。
その様は何歳も年下であるはずの彼女の相棒である伊間とどっこいどっこいの態度である。

「白銀の認識は妥当だろうな」
「なぬ！？」
「……高原にいっていたかはともかく鳴海隊長の様子がおかしかったことは確かだ。私が感じたのは地に足がついていないような感じだった。白銀はどうだ？」
「そうだな……確かに何か悟られまいとしていて何か不自然だったな――」

白銀は先程のブリーフィングを思い出してみる。
確かに何か上の空でそれを隠そうとしていたことは確かだ。
何せ平中尉に注意されるまで肝心のことを忘れているくらいだから何かあったことは確かである。

「――何かあったとしか考えられないよな」
「平中尉が平静だったことを考えると鳴海隊長に何かがあったことを知っている。それでフォローに余念がなかった」
「だとすると何なんだ？それこそ推測するには材料が少なすぎるぞ」
「隠したいものは何なのか？そこから推測できると思うのだが……」
「隠したいもの？いい忘れていた部分がヒントになるんじゃないのか？只単に忘れてたって可能性もあるだろうけど……そこが一番怪しいと思うんだけど」
「…………」

急に黙り込む麻倉。
白銀は何だという顔をすると何かを振り払うように頭を軽く振ると再び口を開き意見を述べ始めた。

「何でもない。白銀の意見を採用するとすると協同任務をする中隊に何かあるというだな？」
「そうだけど、仮にもＡ－０１なんだから問題があるとは思えない。あの先――副司令が統率してるんだからそれほど問題があるとはおもえないけどな」

問題児ばかりを集めた特殊部隊なんて漫画の中だけで実際の軍隊にそんなものは必要ない。
秩序あっての軍隊であり、それを乱すものはトップエースだろうが何だなろうが左遷されるものだ。

「部隊に問題があるってわけではなさだ……だとすると最後に平中尉がいった“はしゃぎすぎるな”というのが鍵か？」
「はしゃぐか……それこそ最初の問題に行き着くわけだが――」
「ねえ麻ちゃん」
「――何、高原？」
「それも大事だけど当日のお楽しみってことで、おなかすいた♪」

そういうと高原はお腹を軽くさするとＰＸがある方角に指を向け催促する。
呆れる白銀を横目で確認すると麻倉は立ち上がりブーツの足音を響かせながら近づき、中身があるのか確認するためその頭を叩いた。

------------------------------------------------------------------

「ふむ、斯衛の人間はもう少し節度あるものだと思っていたのですがね」
「……どうされました課長？」
「いやはや何でもないよ。君はオオカミについてどこまで知っているかね？」
「またなんかの生態系についてですか？物好きですね」
「そんな私に声をかける君も物好きだと私は思うがね」
「まあ」
「それはそうとお茶を一杯もらえないかな？少し喉が渇いてね」
「少々お待ちを」
「……やれやれ城内省も情報省二課を信用しないということかな。城内省も自ら動き出すとは……しかし何故この人選なのか。
　もうちょっと調べてみなければならないな。帝国はまだまだ腐臭を放っているか、老骨に鞭を打たないでもらいたいね」

そういうとそんぽ書類に火をつけて灰皿に燃え尽きるまで放置するのであった。

再会。
それは喜び、悲しみ、正と負の感情どちらかが交わされる儀式。
或いはその両方を内包する場合もあり、人という感情の生き物が生み出した奇妙な場である。
その奇妙な場は先程までこの場で行われていた。
場を支配していた雰囲気は生命の温もり、正の感情、喜怒哀楽のうちの喜と楽。
純粋に傍目から見ていても温もりを感じることができる日の本の場であった。
男が殴られ頬を赤くし、胸板を何十という数を拳で叩かれ、やがて涙でぐちゃぐちゃになりそうになった顔を隠すため女は胸を借りた。
それを横から慰めるもう一人の女もまた同じように顔を歪ませそうしている。
その場にいた誰もが呆気に取られ、しばしその様子を伺っていたが一人一人、また一人去っていく。
誰もが過ぎた覗きをしないように、他の再会を別の場所で祝うために。
３人に場所を譲ったのだ。
その場を譲った他の再会は別の場所で行われそれも始まりから終わりまで和やかに暖かく再会を喜び合った。
同じ連隊の中隊同士、同じ訓練校で同じ教官から教わったもの同士。
最終的にはいつのまにか集まった同期から先輩、後輩入り乱れての歓迎会へと変わっていった。
しかし、その場には表にこそ出さないが悲しみを背負った心が三つ。
このＡ－０１という運命共同体の中で唯一共通点を持たない子達だ。
顔は笑いふざけ合い、上官すら子供心にからかう。
確かに楽しい。
楽しいのだが子供らは何か足らない感覚……喪失感を味わっている。
それが特に顕著な子供は思う。
自分はこの場において外側の人間、ここにいる志もまた外側の人間。
だからだろう。
心の底から楽しめず過去のことばかり考えているのは。
…………。
その心の隙間を埋めるかのように新型ＯＳ実戦テスト及びＢＥＴＡ捕獲作戦が開始される。
１１月１１日。
日米ソの３ヶ国の戦術機が新潟というに多くの御魂が漂い、それらが増え続けている地に足をつけるのであった。


マブラヴＡＬＴＥＲＮＡＴＩＶＥ～天命を背負し始まり～
第三章その１０


出撃に備えての待機。
飛び交う大声。
誰もが万全の体制で臨もうと、戦友を死なせないように入念にチェック項目をクリアしていく。
帝国内でも屈指の激戦区ともなれば後方の横浜基地の慌しさなど子供がはしゃいでるように感じるほど攻撃的な雰囲気に包まれている。
御城柳は痒くも無い頬を強化装備で包まれた指先で掻いて顔を顰めた。
しかし、その顔もすぐに強張り肩肘を張ってしまう。
戦場に立つのは初めてであり、衛士でいうところの“初陣”である。
そしてその初陣について回る言葉がある。
死の８分。
衛士見習いになり訓練校で初めて伝えられる初陣で新人衛士が生きていられる平均時間である。
過去のデータから導いた統計データとか今のほうが戦術機の性能は圧倒的に性能が上がっているので実際の数字はもっと長くなるだろうが、
そんなことは問題ではないと柳は知っていた。
あれだけ強かった父上が命を落としてしまうほどの過酷な戦場なのだ。
今も覚えている。
明星作戦が発令され甲２２号ハイヴを攻略するために出撃が決まったあの日を。
当時はまだ御家は没落しておらず、今では気が引けるが豊かで幸せな家庭で父の生還を当たり前のものと信じて疑っていなかった。
武御雷がまだ配備されていなくとも斯衛として瑞鶴の変わりに受領した赤く塗装された不知火は破壊されるとも思えなかったことと、
特別に通された格納庫の中で父の大きな手で頭を撫でられたときも何の疑問も浮かずにはにかんでいたときもそれは変わらなかった。
だから父上の戦死のほうを聞いたときは信じないとか疑うということしかできなかった。
喪に服している間に次々と来る出来事になすすべなく御家が没落しきったときまでそれは続いた。
……話が少しずれたから戻そう。
要するにどんなベテランでも命を落とす以上その数字の意味ではなく、その裏にある言葉の意味を理解しなければならないのだ。
心の持ち方しだいでこれから起こるであろう戦いに望まなければ。

「ここで戦死するなんてもってのほかですからね。御城の長女として恥ずかしくない初陣を――」
「カザラナケレバナラナイ……であってるかな？」
「――朝美さん。自分の機体チェックのほうはどうしました？予想では本日ＢＥＴＡが上陸してくるそうですから入念にしなければいけませんよ」
「それなら問題なし。というか柳が時間かけすぎ。白銀少尉はもうチェック終わらせてヴァルキリーズの速瀬中尉に説教もらってた」
「……それはそれで問題だと思いますがね」

魅瀬朝美はニヤッと笑い手に持ったビニールパックの栄養剤を口に含んだ。
それを見て柳は複雑な顔をするが魅瀬は気にした様子も無く不味そうにそれを飲み干した。
そしてまたニヤッと笑うとその口から言葉を発した。

「有害物、口に苦し」
「……それ笑えませんよ」
「冗談だよ。でもこの機体だけだね第１世代」

魅瀬は今まで自分がチェックしていた愛機である撃震……国連での呼称はファントムだが日本人である自分としては前者のほうがしっくりくるのでそう呼んでいる。
その撃震を見上げ重厚な装甲に目を走らせた。
陸軍兵器らしい設計を色濃く反映されたＭＢＴを髣髴させる重装甲、耐弾耐衝撃は戦術機の中でも上位の位置するそれは人類の盾となり
四半世紀以上戦線を支え続けた名機であることを誇っているかのように陽光で装甲を光らせていた。
しかし、並び立つ第０中隊と第９中隊の戦術機たちを見ると知識あるものには撃震が明らかに見劣りすることを認めるだろう。
ソ連の最新鋭準第３世代機ジュラーブリク、日本帝国陸軍が誇る初の国産第３世代不知火。
世代がずれて明らかに設計思想が古く旧式なことを知らしめているようであまりいい気はしないものだ。
しかし自分の愛機である以上無用に侮辱したくないしされたくない柳はすぐさま反論を展開する。
外国人には理解できない日本人特有のものに対する愛情というやつだ。

「旧式とはいえ白銀さんの複雑な機動に答えてくれるだけでも十分この機はすごいですよ。
　ＸＭ３が搭載されたことによりまだまだこの機もまだ十分に現役でやっていけます」
「ふーん……あたしも撃震に乗ったことあるからなんとなくわかるかな。この重装甲があたしを守ってくれたってね」
「……それはそうと朝美さんの機体はジュラーブリクでしたね。乗り心地はどうです？」
「良い感じ。そっちも早く乗り換えてみればわかるよ」
「私はできれば不知火のほうが好きですけどね」
「国産万歳」

いうだけいったのかいつもより饒舌な魅瀬は再びパックをに口をつけながらもときた道を引き返していった。
その背中を見ながら先程まで考えていたことより自分のが乗る撃震の信頼が勝って不安を感じなくなったことに気がつくのだった。

-----------------------------------------------------------------------

初陣を迎える衛士は御城柳だけではない。
この防衛戦には自分たち国連軍だけではなく、帝国軍だって帝国本土防衛軍第１２師団をはじめ衛士以外の多くの将兵が参戦する。
国連軍に所属するＡ－０１第９中隊の新人衛士である築地多恵もその例外ではない。
緊張でガチガチに固まり心のよりどころにしている同期の少女を探して鶏のようにあっちこっちを向いて落ち着きが無い。
傍から見れば初陣なことは丸分かりの状態だ。
その証拠に彼女の愛機である不知火の整備をしているものたちも苦笑いを浮かべつつ作業を行っている。
それに気がつかない程彼女は精神的余裕を失っていて、当然彼女のことを見ていた上官は見かねて彼女の元へと足を運んだ。

「アカネちゃん……」
「涼宮がどうした？」

そういいながら強化装備に包まれた肩に手を置く上官。
しかし、その手は築地が取った予想外の行動で放すことになった。

「い、いっひゃーーーーーーー？！」
「！」

尻尾を踏まれた猫のように髪を逆立て高速でその場から３メートルほど離れる築地。
手を置いていた上官は手持ち沙汰となった手をプラプラさせつつ驚きと呆れを混ぜた微妙な表情で築地を見た。

「……築地驚きすぎだ。そんなんじゃＢＥＴＡの奇襲にあったら真っ先に戦死するぞ」
「む、宗像中尉？」

宗像と呼ばれたほんのり赤みがさした黒の短髪が似合う中世的な美女だ。
女性からも男性からも人気が出そうなその容姿は戦場でも遺憾なく発揮されており、ササクレた心を癒してくれると評判でＡ－０１の整備班の中でも密かに人気がある。
しかし、築地は直感的に悟っていた。
彼女は自分と同類であり、師匠となるべき人なのだと。

「ど、どうしたですか中尉？」
「どうしたもなにもここら辺に挙動不審な猫がいるからじゃれてみようと思ったのだがどうも嫌われたらしくてな。いやいや残念だ」
「そ、そんなことねえです。ちゅ、中尉から色んな秘伝やらなにやら教えて貰えるならおらは……」
「……はあ～？」

宗像は何を言われているのか理解できず思わずさらに呆れた声を出してしまった。
普通の人ならこれに気がついておとなしくなる者だがどうやら築地はそれに当てはまらないらしい。
両手をバタつかせて近づいてくるのだ。
宗像は仕方ないと思い溜め息を吐くながら趣味ではないが速瀬中尉風にことを運ぶことにした。
とりあえず築地の強化装備の顎を強引に掴み引き寄せる。
傍から見れば顎を掴まれて引き寄せたとなると艶っぽいことが起こると思われているが、今回に限ってはそんなことはない。
築地は強引に引っ張られたおかげで顎を突き出すようにして転びそうになりながら何とか宗像中尉の顔の前までやってきた。

「ふが、な、何するのですか中尉？！」
「よく聞いておけ。一回しか言わないからいいか？」

顎を掴まれて頷けないが築地は目でそれに対して返事をし、宗像もそれを確認する。

「とりあえず落ち着け。そしてこれから私と一緒に医療班のところにいくぞ」
「何でですか？」
「催眠処理を受けて貰う。理由はわかるな？」
「はい」
「よし……ああ、あとひとつあった」
「今度は何です？」
「今回機体を撃墜されたら二三日同期同士で食事をすることを禁止するからな」
「むえ！？そ、そんな」
「以上だ。それじゃあこれ以後私語禁止だ。いくぞ」
「はれれ～～～～中尉～～～～」

築地は暴れる、宗像はそれを押さえる。
医療班のテントにいくまでそのやり取りは変わることが無かった。

---------------------------------------------------------------

「――というわけよ白銀！」
「りょ、了解です速瀬中尉」
「孝之！」
「！！な、何だ水月」
「……あんたもしっかりしなければならないのよ。部下は上官に似るんものなんだからね。わかった？」
「はいはい」
「はいは一回！！」

そして切れる通信。
本日何回目になるのかわからないくらいやっているやり取り。
巧みにバリエーションは豊富であり、本人が飽きないように工夫されている。
しかし、いずれは飽きるだろう。
……飽きるだろうが少なくとも一年以上の失われた時間を取り戻すまでは別の形で続くだろうが。
鳴海孝之は将来のことを考えてちょっと憂鬱になった。
そこに白銀武先程まで会話の出汁にされた白銀が再び通信を求めてきた。

「鳴海中尉」
「なんだ？」
「ヴァルキリーズの速瀬中尉なんですけど、何でオレと中尉に向かってやたら通信してきますけど……やっぱりあれ何ですか？」
「…………白銀、帰ってから酷いことになるが覚悟は？」
「す、すみません」
「……しばらくあいつに付き合ってやってくれ。お前に目をかけてるのは確かだしな。時期に元に戻るさ」
「オレに対しては元々ああでしたけど」

しばらく沈黙する２人。
そういえば水月は元々強気な性格だったな。
おとなしくて突撃前衛の隊長なんて務めてられないか。
考え深げに訓練校時代の思い出を回想しながら白銀との通信を一旦切る。
スパナを顔面に貰いそうになったこと、遙を泣かせそうになって本気で殴られたこと、
神宮司軍曹の罰則で一緒にグランドを走らされ俺のせいだといってきて尻を蹴られたこと……。

「思う出だすと殴られた思い出ばかりだな。しかも大抵遙が絡んでくる辺りが運命というか……なんだか――」

突然大気を走る振動が強化装備に送られてくるデータと大気の振動が鳴海のジュラーブリクの管制ユニットを襲う。
鳴海は瞬時に過去を振り返る黄昏青年から第０中隊を率いる隊長としての顔に戻すと、機器を操り瞬時にデータを取り寄せた。
その大気の振動、音源は海上から発せられていることを示し、メインカメラも砲火や爆炎を確認する。
それと間をおかずに第０中隊オペレーターを務めているピアティフ中尉から通信が入った。

「エインヘリャル０から部隊各機へ。甲２１号目標より多数のＢＥＴＡの発進を確認。
　これに対して帝国海軍第３４機動艦隊、第５５機動艦隊、第５６機動艦隊が砲撃を開始し、現在砲撃を継続中。
　さらに帝国本土防衛軍第１２師団はＢＥＴＡの規模から現戦力での迎撃は困難と判断、帝国本土防衛軍第１４師団に援軍要請しました」

情報が速い……というより筋書きどおりか。
あらかじめＢＥＴＡが来ることを予想できていればこれくらいは当たり前のことだろう。
軍隊が軍隊であり、素人ではない由縁がこの組織だった動きができることなのだからな。

「エインヘリャル１了解。聞いていたか紳士淑女の皆さん。
　ＢＥＴＡさんたちは期待通り俺たちの、いや白銀少尉発案の新型ＯＳの実験台になってくれるそうだ」

通信回線は戦闘に入った途端にオープンとなっているから当然全員に聞こえている。
聞こえているということは向こうからのしゃべり声も聞こえるので忍び笑いと強化装備経由の網膜にその笑い顔まで把握できる。

「作戦は定石通りの戦車や海上の艦隊からの制圧砲撃から始まる。その後戦車と入れ替り戦術機部隊が展開。
　いつものように平らげる。が、俺たちの部隊はそうはいかない」

そういってオレは機器を操作し戦況予想図を各人に送る。

「帝国軍はこちらにある一定の数が流れるように砲撃の手を緩める手筈となっている。
　時間にして一分もないが、間違いなく大隊規模以上の数が我々の展開予定地に到達する。
　これをヴァルキリーズと我々で迎撃、ある程度数を減らしたところでヴァルキリーズが用意している捕獲武装を使いＢＥＴＡの捕獲を試みる。
　そこまでは帝国軍でもできる任務だが、ここから最重要項目だから聞き逃すな。
　この時点で捕獲できるＢＥＴＡはおそらく突撃級、要撃級、戦車級といった中型と小型くらいと予想されている。
　要塞級は必要ないとのことだが、この中にはもっとも上が欲しがっている種が入っていない。それは何か？」
「……光線級ですね」
「そうだ。麻倉の言うとおりだ。この捕獲成功後一番難易度が高い光線級の捕獲のために一部の護衛を残し最前線に突入し、光線級の捕獲を試みる。
　率直に言うとこの光線級捕獲は帝国軍の頑張り次第で状況が変わってくるだろう。が、我々は――」

鳴海はエインヘリャルと言おうとしたのを飲み込んだ。
自分たちはもう死人ではない。
遙や水月と手を取って握りしめたり、抱き合ったりできる生きている人間なのだ。

「――我々はＡ－０１だ。ヴァルキリーズも同じだ。彼女らは間違いなく突撃前衛を主力に作戦を展開するだろう。
　が、我々は彼女たちに劣っているか？答えはオレが知っている。生還しろ。俺が今言えることはそれだけだ。
　……追って指示があるまで待機。以上」

鳴海はそこまでいうと一旦通信を切り、背もたれに全体重を預けた。
後は部下同士での緊張解しの雑談会、上官が首を突っ込んで良い領分ではないのであえて切ったのだ。
勿論本部との回線は切っていないので大きな動きがあれば瞬時に対応できる。
最悪奇襲にあっても慎二が伝えてくれるだろう。
……そういえば水月と同じ戦場で戦うのは初めてだな。
なぜかそんなことをいまさらながら考え付くのであった。

----------------------------------------------------------------------

「全機チェック項目オールグリーン。各個体もバイタルデータにも問題ありません」
「そう……あたしの子供たちの様子は順調なのね？」
「はい。いたって正常です」
「隊長さんに連絡を」

「――こちらウインド１。準備完了いつでも前線に移動できる」
「――ウインドマムよりウインド１。直ちに前線に移動、機を見てこちらから作戦の決行を伝える。コードは風が吹く」
「――了解。移動を開始する」

「後藤少佐。本当によろしんですか？」
「何が？」
「――いえ」
「私の子供たちの晴れ舞台、せめて大きな花火を上げなければね」

帝国に不穏な空気あり。