はじめまして

今回、初めて投稿します。
初めてのことなので、至らないこともあると思いますが、どうぞ宜しくお願いします。

この物語は、マブラヴ オルタネイティヴ本編後、やっぱみんな一緒が良いんだ！という作者の我侭な思いの下、
タケルちゃんにもう一度“あの世界”で生きてもらいます。

作中の設定などは、本家のものを使わせていただいてます。
・・・・かなり作者の好み、勝手な考えが反映されていますが、あしからず。
オリジナルな部分も顔を出すこともあります。――が、平に御容赦を

気楽に読んでいただければ幸いです。

閃光が爆ぜる。
大切な仲間がその光に飲み込まれていく。オリジナルハイヴの核と共に――

たくさんの戦友と共に出撃した横浜基地。
そこに無事帰還したのは社霞と白銀武、2人だけであった。
そして、白銀武を因果導体としてしまった原因である鑑純夏が息を引き取ったことで、白銀武は因果導体ではなくなっていた。
香月夕呼と社霞に見送られながら、白銀武は光につつまれ “元の世界”へと戻った。


戻ったはずだった――



◇　◇　◇　《Side of 白銀武》


暗い深海からゆっくりと浮上するように、かつて“恋愛原子核”はたまた“因果導体”と呼ばれた男は目を覚ました。

　「――ん…んぁ？」

目を覚ますと、見慣れた天井があった。……あれ？
なぜだかとても懐かしいと思っている自分に気が付いた。おかしいな、と思いつつ体を起こした瞬間――

　「――っ、ぐっ！？」

とてつもない頭痛が襲ってきた。そして流れ込んでくる大量の情報―――

　「っくぁ…つぅ～……」

それは、何度目になるかも分からぬループ。
“BETA”という生物と戦っている世界、オルタネイティブ計画、訓練生として入隊したこと、12・5事件、横浜基地防衛戦、甲21号作戦、横浜基地防衛戦、桜花作戦。
たくさんの人間が死んだ。そして大切な仲間、かけがえのない戦友である彼女たちもまた……
いつの間にか、目の前が涙で霞んでいた。

　「――なんだ、今の…夢なのか？」

夢にしてはやけに鮮明に覚えているな……と思ったが、あまりにも大量の情報が流れ込んできて混乱しかけていた頭を落ち着けるため、とりあえず起きようとベッドに手をつくと――　
むにゅっ、とベッドではない柔らく暖かな感触があった。

　「んぁ？」

なんだ？と思いつつ、その感触がした方を向くと（もちろん、ムニュムニュと感触を確かめながらである) 見知らぬ少女が、寝ていた。





…………………おい。





　「いやいや、見知らぬじゃねぇっての。この顔はさすがに知らないはずが無いだろ……」

隣で寝ていたのは、ガキの頃から一緒で家が隣で部屋も向かいの幼馴染“鑑純夏”だった。
起きる予兆なのか悩ましげに体を動かしている。

　「純夏～？…爆睡中か」(まだムニュムニュしてる。無意識に)

なんで純夏が俺の隣で寝てるんだ？昨日なんかあったっけ？いきなり一緒に寝ちまうようなイベントは何もなかったはずだが。

　『んぅ…ん～………へ？』（無意識にムニュムニュ）
　『…タ、タタタタタケルちゃん！？』

つーか、何で俺たちは制服を着たまま寝てんだ？

　『はわ…はわわわ……』（ムニュムニュ）

てことは何？さっきのは夢じゃない？もしかして、また戻ってきた？いや～……そんなバカな。
あれ？それに確か、あの世界じゃ純夏は…ってことは夢？
――などとブツブツ独り言を言っている俺だったが、何かを感じていた。
そして俺は気付いていなかった。こうして一人考えを巡らせているうちに、情け容赦の無い明確な殺意が迫ってきていることに――

　「――っ！！」
　『な…な……なな………』（ムニュムｎｙ……）

急に悪寒のようなものを感じ、全身に鳥肌が立った瞬間――

　『なにするかぁぁぁぁ～！！！』
　「へ？」

まったく予期していなかった怒声＆凄まじい衝撃が襲った。

　「チョバムッ！？」

不可解な悲鳴を残し俺は星になっ……………てたまるか。
錐揉み回転しながら吹っ飛んでいたが運よく背中から壁に激突したものの、後頭部をしたたかに打ちつけたがダメージはほとんど無いようだ。

　「あがぁ～～～～～………って、あら？あんまり痛くない？」

心なしかガッシリとした体になっている気がする。だとしたら俺は………いや、今はそれより――

　「す、純夏……さん？」

いつの間に起きたのか、全身から禍々しいオーラを出し先ほどからこちらを睨み付けている幼馴染に恐る恐る声をかけてみる。

　「――ッ！！」
　「――うぉっ！？」

もの凄い形相で睨まれた。マジこえーヨ……
内心ビクビクしつつも、俺は標的との接触を試みる。

　「い、いきなり何しやがる純夏！」(あ、どもった…)
　「うぅ～～～～～。それはこっちの台詞だよっ！起きたら隣にタケルちゃんが居るし、タケルちゃんはその……む、むむむむ胸をも、揉ん…触ってるんだもんっ！」
　「は？…あ～……」

そういえば起き上がるときに何か触った気がする。まったく意識してなかったから、正直なところ覚えていないのだが、微かな感触が手に残っている気がする。
俺はまた無意識に、その感触が残る手を握ったり開いたりしていた。
やはりアレは言っておかなければならないな、と思い純夏の方を見ると、純夏は布団を手繰り寄せ、それで体を隠すようにし涙目で頬を紅く染めて「うぅ～～～～～」と唸りながら睨んでいる。
………ちょっと可愛いのがムカツク。

　「なぁ純夏、念のため確認しておくが、それが不可抗力だって分かってくれるよな？」
　「……………」
　「あ、そーそー。これもお約束だから一応言っておくな？オマエ、もう少し胸は大きくなっ――」

ここまで言って初めて俺は気付いた。純夏から出ていた禍々しいオーラが先ほどよりも膨れ上がり、今にも爆発しそうなことに――

　「タ～ケ～ル～ちゃ～～ん……？」

ついに純夏がユラリと立ち上がった。

　「――！！ちょっ、ま、待てっ！落ち着いて話し合おうぢゃないか！暴力で解決なんて良くないっ！や、やめっ――」
　「…………………………」

直後、BETA突撃級顔負けの直線機動で、距離を詰めた純夏から繰り出されるは、伝説の――

　「バカ――――――――！！！」
　「ファント――――――――――――ッム！！！」

断末魔の叫びは、かつて封印された“左”の名だった――
ドスッ！という鈍い音と共に、俺の腹に伝説の左が直撃した。
鍛えたはずの腹筋も、この衝撃には耐え切れず、俺の意識は急速に闇の中へと落ちていった。



◇　◇　◇



懐かしい声を聞いた気がする――

　『―戦って生き残ったことを誇りなさい』

それは、自分を一から鍛え育ててくれた人の声に似ていた。

　『…白銀は強いな………』

それは、戦場での別れの間際、互いの胸の内を語り合った上官の声に似ていた。

　『あんたなら大丈夫……しっかりやんなさい！』

それは、未熟だった自分を叱咤激励し、背中を押してくれた先任の声に似ていた。

　『私の弱さを…許せ……』

それは、死の間際に抱えていた思いを伝えてくれた、大切な人の声に似ていた。
俺は―――

　『―――あんたは“この世界”の救世主よ』

それは、親友を犠牲にしてまで、人類の未来のためにずっと苦しんでいた人の声に似ていた。
俺は救世主なんかじゃ………
ただ、誰かを失って進む道じゃなくて、みんなで進んでいける道を――――――――



◇　◇　◇



　「――ちゃん…タ………――タケルちゃんっ！」
　「―――んぁ…………あ？」

ユサユサと体を揺すられる感覚で、ゆっくりと意識を取り戻した。
それから俺はズキズキと痛む腹をさする。パンチで気絶するって………

　「いたたたた………」
　「あははは……だいじょ～ぶぅ～？」

さすがにやりすぎたと思ったのか、申し訳なさそうにこちらを覗き込んでいる純夏の顔が目の前にあった。

　「さ、さすがにファントムはきついぞ…っと――」
　「まぁ自業自得だよねぇ～。あ、ほら、なんか落としたよ～」

壁に手を付きノロノロと立ち上がると、その拍子に制服のポケットから何かが落ち、気付いた純夏がそれを拾い上げた。

　「これ……」
　「ん？それって――」

落ちたそれは、幼き日の俺が純夏にプレゼントした“サンタウサギ”だった。

　「？――っ！う、ぐぅっ！？」

拾い上げたサンタウサギを眺めていた純夏の様子が突然変わった。
――苦しそうに頭を抑え、崩れ落ちそうになる純夏を慌てて支える。

　「おいっ、純夏っ！どうしたんだ！？」
　「うぅ、ううううっ………」

純夏は呻くだけで返事はしてくれない。

　「急にどうしたんだよ…おい！純夏っ！！」
　「うううううっ………」

純夏をベッドに座らせると、俯いた拍子に長い髪に隠れて見えなかったうなじの辺りが見えた。
首筋には少しだけ肌と違う色になっている部分があった。

　「ん？コレって――――………――っ！？」

と、何かを思い出しかけたとき、再度強烈な頭痛が俺を襲った。そしてまたも流れ込んでくる大量の情報―――
それは戦いの記憶であった――

　「つぅ～～～～～っ！？………嘘だろ…まさか、また―――」

俺はそこで思考を中断し、本来なら初めに確認すべきだった事を思い出した。
閉じられている窓の前に行き、深呼吸をする――

カーテンと一緒に勢いよく窓を開け放つ。と、最初に飛び込んできたのは埃っぽい空気と強い風だった。
強い風で思わず目を閉じてしまったが、目を開くとそこにあったのは見慣れた幼馴染の部屋ではなく、壊れた戦術機に押しつぶされた家と廃墟と化した街並みだった――
そして先ほどより鮮明に蘇る記憶――

　「はは…はははは――夢じゃねぇ……ははは………」

何故か笑いが込み上げてきた。アレは夢じゃなかった。
何回もループして――BETAと戦って――そして皆は……でも、これなら――

　「ははは…やり直せるのか……はははは…なら今度は――」

今度は、皆を護る――前は夕呼先生に迷惑かけまくった……今回は本当の救世主になって護ってみせる。



―――みんなが居なくちゃ俺が幸せじゃねぇ！！！



そう考えたとき、不意に後ろから抱きしめられた。今この場所でこんな事を出来るのは一人しかいない―

　「す、純夏！？」
　「あははは…やっぱりタケルちゃんはタケルちゃんだね～～」
　「――え？いや……んな事より、お前…」

言葉を続けることが出来なかった。
純夏が人差し指で唇にそっと触れたからだ。

　「解かってるよ、タケルちゃん。自分の体の事は自分が一番よく―――」
　「………」
　「でもね…大丈夫だよ、今度は――」

そこで純夏は言葉を切り、もう一度ギュっと抱きしめてきた。そして――



　――ありがとう、タケルちゃん。今度は大丈夫だよ――



　「――っ！？」

純夏の声が聞こえた。いや、正確には聞こえたわけではない――声は、頭の中に直接響いてきた。
俺は純夏の方に振り返ろうとしたが、純夏はガッチリ抱きついて、背中に顔を埋(うず)めていたので表情は見えなかった。

　「今の…プロジェクションか？………じゃぁ、やっぱり純夏は――」
　「うん。首のパーティション見たでしょ？」

あぁ――と、頷いたが動揺が隠せないでいた。その動揺は、純夏には手に取るように分かってしまうのだが。
そんな俺に純夏は静かに、だが、しっかりとした口調で語りかけてきた。

　「タケルちゃんは確かに前の“この世界”を救ったんだよ。それは間違いないことなの――タケルちゃんは救世主だったんだよ、本当に」

純夏の言葉は温かく、心に染みるようだった。

　「でも、その代償は武ちゃんにとってとても大きいものだったんだよね？」

そうだ…まりもちゃん、伊隅大尉、速瀬中尉に涼宮中尉と柏木、207のみんな。
そして純夏も――みんな死んでしまった……

　「でもタケルちゃん、本当はみんなを助けたかったんでしょ？だからまたここに戻ってきたんだよ、きっと」

――？俺は因果導体じゃなくなったはずじゃ……確か、あのとき霞が…

　「うん。タケルちゃんを因果導体にしちゃってたのは私だったから。私が死んじゃったから、タケルちゃんは因果導体じゃなくなって終わるはずだったんだけどね～。
　　あ～あ、戦いを終わらせてあげたかったのに………もう、ホント我侭なんだからタケルちゃんは～～～」

それまで少しシリアスな口調で話していた純夏が、急に呆れたような口調に変わった。

　「へ？」

この変化に対応できずマヌケな声を出してしまい、それも加えて更に純夏は呆れたようだった。

　「も～～……しっかりしてよぉ～。タケルちゃんたちが、みんなを護りたいって強く思ったからループが起きたんだと思うよ？」
　「え――俺、たち？」
　「うん。他の並行世界のタケルちゃん達だよ。どこに居てもタケルちゃんはタケルちゃんだよね～～～考えることが一緒だもん」

あはは～、と純夏は笑っている。
なんかよく分からんが、やり直せるというのならやってやろうじゃないか――

　「そうそう、それでこそタケルちゃんだね！」
　
純夏よ、頭の中の言葉にまで突っ込まないでく――「ふっふっふ～」れって…はぁ～～～……あ、そういえば――

　「なぁ、さっき何で倒れたんだ？」

色々あってすっかり忘れていたが、それは最初に聞こうとしていたことだ。

　「あ～～…うん。アレはサンタウサギを見たら記憶の流入が起きて、量子電導脳に一時的な負荷が掛かったみたい。もう平気だよ～」

と純夏は俺から離れて手をパタパタ振りながら答えた。

　「そうか――」

良かった――と続く言葉を飲み込んだのだが、純夏がニヤニヤしながらこちらを見ていたので、俺は無言でスペンっ！と脳天に軽いチョップを喰らわせてやった。

　「った～………んふふ――」

チョップを喰らった純夏は頭を押さえたが、すぐに笑い出した。それに釣られて俺も笑い出した。
少しの間お互いに笑っていたが、笑いが収まり深呼吸をした純夏が俺を呼んだ。
そして――

　「それじゃ、行こうよ――」

と告げた。ただ簡潔なだけの言葉だが俺には十分だ。
俺は純夏のその言葉に静かに、けれど力強く頷いたのだった――

10月22日 (月)　◇国連太平洋方面第11軍横浜基地・正門前桜並木◇　《Side of 鑑純夏》


タケルちゃんと並んで、彼の英霊たちが眠る桜の木の前に立っていた。
その木には前回までのループで死んでしまった仲間たち、A-01のみんなや元207小隊のみんなも眠っている。
……私もここに眠ってるのかな？

　「今度こそしっかりやってみせます。だから、見ていてください――」

タケルちゃんは一緒に戦った仲間たちを思い出し、そう呟いたみたい。声は聞こえなくても、私には分かっちゃうんだよね～～。あはは………
そして私は目を閉じて――



　　　――みんな、今度は絶対に大丈夫だよ――



声には出さずに心の中で言った。
それに、元の世界でクラスメイトだった頃に始まったタケルちゃんをめぐる女同士の戦いもある。
前回のループではタケルちゃんは私しか見てなかったし、周りのみんなに少なからず寂しい思いをさせちゃったよね。
それにしても、どこに居ても色恋沙汰が発生してしまうタケルちゃんは、やっぱり恋愛原子核なんじゃないかなぁ～～と、しみじみ思った。
　
　「さて――」

英霊たちへの挨拶を済ませ、次にやるべきことと言ったら“あの人”に会うことだね。
横浜基地副司令にして、タケルちゃんがこの世界で戦っていくために、必要不可欠な人物――香月夕呼博士に。

　「なぁ純夏――霞に伝えてくれないか？救世主が来たぞ～って夕呼先生に言ってくれってさ。たぶん、あの部屋に居るはずだから」

タケルちゃんはニヤリと悪戯をする子供のような笑みを浮かべながら言った。
そしてそれは、私が高いレベルのプロジェクションとリーディングが可能だから出来る裏技。

　「りょ～か～い。え～と、霞ちゃんは――っと。あ、居た居た」

そして、私はタケルちゃんと同じような笑みを浮かべながらプロジェクションを開始した――
うっしっし～～。霞ちゃん驚くかな～～～………



◇地下19階◇　《Side of 社霞》


香月博士の執務室の隣にある薄暗い部屋。そこが私の場所。
部屋の中央には、ボンヤリと青白く光るシリンダーがあり、私はいつものようにそのシリンダーのそばに立っている。
しかし――





そのシリンダーには何も入っていない――





ふと、何かを感じシリンダーから意識を外した瞬間――はっきりとした映像が頭に流れ込んできた。

　「――っ！！？」

これは…プロジェクション？
その映像には始めに2人の少年と少女が登場し、あとから十数人の女性が出てきた。中には自分の姿もある。他にも知っている顔は居た――この基地の訓練部隊と特務部隊の人たちだ。
――そして、その映像はBETAとの戦いだった。さっきの映像に映っていた人たちが次々と傷つき、1人、また1人と居なくなっていった。
そして、最後に残ったのはあの少年と自分だけ。あの少年は少女を抱きかかえて泣き叫んでいる。
その映像が終わると、すぐに次の映像が入って来た。また戦いの映像かと身構えた霞だったが、それは杞憂だった。

　「――？………あ―――」

再びあの2人が登場し、今度は彼らの周りには他の面々も居る。彼らはいずれも笑顔だった。もちろん自分も、香月博士も居る。
だけど、その映像の最初に映った2人は見覚えが無かった。誰だろう？と考えた瞬間………

　「――はじめまして。俺はシロガネタケル。こっちがカガミスミカだ。宜しくな～」
　「こんにちは、霞ちゃん！よろしくね～～」

考えたことに返事をされ、ビックリしてしまった。
映像もいつの間にか見覚えのある場所に移り、そこに居るのも最初の二人だけになっていた。2人が居るのは基地正門前の桜並木。
そしてその少年、シロガネタケルが――

　「これから行くよ。みんなを、この世界を救うために――」

微笑みながら、そう告げた。

　「だから夕呼先生に言ってくれないかな？救世主が来たから迎えに行こうってさ」
　「霞ちゃんごめんね？でも、お願い！！」

初対面の人間にいきなり「基地の副司令を連れてきてくれ」なんて言われても普通は従うはずが無い。
だけど私は――

　「分かりました」

と答えた。

　「ありがとな。んじゃ正門で待ってるぜ！」
　「霞ちゃん、またあとでね～」

そこで映像は消えた。
私は一度だけ空っぽのシリンダーをそっと撫でたあと背を向け、その部屋を出た。



◇香月夕呼執務室◇　《Side of 香月夕呼》


自分のデスクに腰掛け、自他共に認める天才は、数式のようなものがビッシリと並んでいるプリントを握り沈思黙考していた。
周りには同じようなプリントが所構わず散乱している。

　「………………」

悪態を吐いたり喚いたりしても何も解決しないのでやらないが、内心はそうしたい気持ちでいっぱい。
私がやらなければならないことは00ユニットの完成、ひいてはオルタネイティヴ第4計画の完遂。
しかし、00ユニットを造るのに必要な半導体150億個を手のひらサイズにした、量子電導脳を作ることが出来ないのだ。

何が足りないっていうの！？あたしの理論は完璧なはずなのに――

　「はぁ…」

本日何度目になるか分からない溜息をついたとき、隣室と繋がっている扉が開いて、その子が部屋に入ってきた。

　「あら、どうしたの？社」

その珍しい来客は私の問いかけには答えない。
社はそのまま無言で私の傍まで来て、ポツリと呟いた。

　「この世界を救ってくれる人たちが来ました」
　「――は？」

天才の頭脳をもってしても、社が何を言っているのか理解できなかった。

　「社、どういう――」

事か？と聞こうとする言葉を遮って社が白衣の袖をそっと引っ張り、

　「博士を呼んで来てくれと言われました。正門で待っているからと」

社にしては珍しく強引に引っ張って行こうとしていたので、私は息抜きも兼ねて付き合ってみることにした。
――まだ私は知らない。
本当に世界を救うことが出来るかもしれない人間が自分を訪ねて来ていることに――

　「ちょっ…分かったから引っ張らないでってば」

そう言っても、社が袖を離すことは無かった。
なんだか子連れのような………これ以上考えるのは止めよう。自分で考えて虚しくなってきた……



◇正門付近◇　《Side of 武》


　「…まだか？」

門兵に見つからない位置で夕呼先生たちが来るのを待っている。

　「そんなに早くは来れないでしょ～。地下19階なんだよ？」
　「まぁ、そうか……」
　「それよりさ～～霞ちゃん、あんまり驚いてなかったね」

そう。
最後の自己紹介のあたりは、ほんの少し驚かせようと思っていたんだが、あまり驚いていなかったようだった。
ちょっと悔しい…

　「だな～～。でもあとで謝っとかないとな…あんま見たいもんじゃないだろ、アレは」
　「そだね……あ、アレ。来たんじゃないかな？」

と、純夏が正門の方を見ながら言ったので見てみると、白衣に身を包んだ人影と黒い服に身を包んだ小柄な人影が基地施設から出てくるところだった。

　「お、ホントだ。んじゃ行きますか――」
　「お～～！」



◇横浜基地正門◇　《Side of 夕呼》


社に引かれ、わざわざ上まで出てきたのに正門は門兵以外に人影は無かった。

　「何よ。誰もいないじゃない…」

社に愚痴っぽく言ってしまったことに後悔したが、わざわざ連れ出したのだから何かあっても良いんじゃないか……と思っていたのだ。
少し期待していたが仕方ない、気分転換だと割り切り、また仕事に戻ろうかと考えていると社が袖を引いた。

　「――来ました」

社はそう言って桜並木の方を指差した。釣られてそちらを向くと、こちらに歩いてくる二つの人影があった。

　「―――あれがシロガネタケルとカガミスミカ？」

ここに来るまでの道すがら、どういった理由で連れ出したのか聞いたのだが、二人が呼んでいました――
――と答えただけで他のことは喋らなかったが、2人とは誰か？と尋ねるとシロガネとカガミとだけは答えたので、一応は名前らしき情報はある。

　「――はい」
　「そ。アレが救世主ねぇ～。どんな奴なのかしらね……」

そう言った私の表情は、自分では分かっていなかったが、久しぶりに活き活きとしたものだった。



◇　◇　◇　《Side of 武》


俺と純夏が正門に近づくと、門兵が出てきたが夕呼先生に止められたようで大人しく待機している。
余計な事は省略したかったので、俺にとっては有難い。

　「どうも。夕呼せ――香月博士。白銀武と――」
　「カガミスミカね？」
　「「――はい」」
　「で、私を呼んだって話だけど。何のために？」

夕呼先生は怪訝な顔で尋ねてきた。それもそうだろう。
この世界では初対面の人間に急に呼び出されたのだから。

　「ありゃ、聞いてませんか？世界を救うためですよ」
　「………どうやってかしら？」

その問いに、一拍おいてから答える。

　「第4計画の成功をもって――」
　「………………」

夕呼先生は先ほどよりも顔をしかめるだけで、何も言ってこないので俺は一気に畳み掛けることにした。

　「計画は順調ですか？…第5計画、そろそろヤバイんじゃないですか？」
　「――っ！？」
　「空の上の船とか……あぁ、半導体150億個の件もありましたっけね」

半導体の話は先生の頭の中にしか無いはずの情報なのか、その言葉で先生の表情は急変した。

　「必要なら今すぐに協力しますよ？」

と表情はニヤリとさせながらも、心の中で純夏に謝りながら言った。
純夏を00ユニットとして扱うことに抵抗がある。純夏は、幼馴染で大切な存在だから――

　「………いいわ、ついて来なさい」

しばらく考え込んでいたようだった夕呼先生は俺たちに背を向け言った。
やけにあっさりだ。霞にリーディングさせていたのか？と思ったが、すんなりと入れるに越したことはないので、俺は何も言わなかった。
それから少し歩いたところで武はこれから行うであろう身体検査を思い出し、夕呼先生にバレない程度の声で純夏に話しかける。

　「なぁ純夏。身体検査とかどうするんだ？」
　「――え？ん～～…ハッキングしちゃえばどうにでもなるよ？」

心配しまくっている俺を余所にして純夏は事も無げに言う。

　「それでも血液検査とかあったらさすがにヤバいだろ！？」
　「あ～それもたぶん大丈夫だよ？あはは、タケルちゃん心配しすぎ～～」
　「そうかよ……」

こいつ、自分がどれほど重要な存在か分かってんのか？と心配になったが、それ以上は何も言わずに先生の後を追った。



◇香月夕呼執務室◇


　「4時間近く検査やら何やらやってたのにケロっとしてるわね」
　「まぁ俺は何度もやりましたからね。さすがに慣れましたよ」

事も無げに言ってのけたが、正直ちょっとだけ疲れている。

　「さて、さっさと本題に入りましょうか」
　「その前に一つだけ確認させてください。今は2001年の10月22日ですか？」

これだけは確認しておかなければならない。
まぁズレていることはないだろうが。

　「ええ、そうよ」

良かった。日にちが違っていたら、またおかしなことになっちまう。

　「――で、一体何が目的なの？」
　「先程も言いましたが、オルタネイティヴ第4計画の成功とBETAとの戦いに勝利することです」
　「どこで計画のことを知ったのかしら？」

やはりこの人には全てを知っておいてもらわなければならない。
俺は傍らに立つ純夏と一度だけ目を合わせ、お互いに頷きあう。
そして――

　「始まりから全て話します。少し長くなりますが良いですね？」

夕呼先生は無言で頷いた。

　「まず始めに。俺は元々、この世界の人間では無いんです―――」



◇　◇　◇



　「――というわけで、先生に会いに来たわけですよ」
　「そう………」

全てを話し終えると、夕呼先生は黙り込んでしまった。

　「あの、夕呼先生？信じられないようなら霞に確認してもらってください」

それなら少しは信じてもらえるだろう。

　「………私を呼ぶために社にプロジェクションしたのよね？」
　「は～い！私がやりました！！」

俺が返事をする前に、純夏が手を上げてアピールした。
しかし、夕呼先生は不思議そうな顔をしている。

　「あんた、ホントに00ユニットなの？」
　「え？それはどういう…」

思わず口を挟んでしまった。

　「00ユニットにしては身体検査も血液検査も人間とほとんど変わらないのよ。00ユニットの00って、どんな意味なのか知ってるんでしょ？」

俺は夕呼先生の言葉に頷く。生態反応ゼロ、生物的根拠ゼロ。それが00ユニットの名前の由来のはずだ。
それなのに、普通の人間と変わらないって………どういう事だ？
00ユニットであるはずの純夏ならハッキングである程度は誤魔化せるかもしれないが、血液検査までは――そもそも00ユニットって………

　「ふっふ～～。だから大丈夫だって言ったでしょ？タケルちゃん」
　「鑑、何かやってみて貰えないかしら？00ユニットとしての力を見たいの」

純夏に説明するように求めても無駄だろうから、実践させるのが手っ取り早いか。

　「あ、リーディングとプロジェクション以外でよ？それは他でも出来るんだから」
　「わっかりました～！ん～～……じゃぁ何かデータ送りますね？」

そうか――
夕呼先生を納得させられるようなデータを送れば、信じてもらえるかもしれない。

　「………そうね。とりあえず、やってみてちょうだい」
　「は～い。…送りました～～」

先生が手元のコンピュータをいじっている。
データが送られたのは間違いなさそう――てか、それより純夏の身体はどうなってんだ？

　「――すごいわ！これハイヴのデータじゃないの！？ヴォールクなんて目じゃないわ」
　「はい！前の世界で私が引き出したんです」
　「いや、それより純夏の身体は………」

どうなってるのか気になるじゃねぇか……教えてくれって…

　「この世界の鑑の身体と前の00ユニットとしての鑑の身体が統合されたんじゃないかしら？――まぁ、そんな状態じゃ00ユニットなんて呼べないけど。生態反応があるんだから」

画面を見ながらサラッと重要な事を言わないでくださいよ、夕呼先生………

　「え？それじゃあ……この世界の純夏は死んでなかったって事ですか！？」
　「うん、たぶんそうかも。ほとんど生身みたい。あはは～」
　「あはは～って…オマエね………」

どうなってるんだ、これ？状況がかなり違うぞ。
まぁ純夏が居る時点で薄々気付いてはいたけどさ……

　「あの先生。隣の部屋の――」
　「……ねぇ、このエックス、エム、3って何かしら？」
　「え？――あぁ、それはエクセムスリーって言います。戦術機のOSですよ」
　「OS？」

前のループで俺が考えた概念を基にして作られたOS、XM3があれば戦術機での戦闘がかなり楽になることは証明済みだ。

　「え～と、俺がやっていた戦術機の機動を他の人でも簡単に出来るようにした新OSを作ってもらったんです」
　「へぇ～～～。使えるの？」
　「はい。訓練兵の吹雪でベテランの撃震を圧倒できました。それと実戦で、訓練兵が本土防衛軍を相手にしても全員無事に帰還しました」
　「――凄い物を作ったみたいね。さっすが、私…それとも考え付いたアンタが凄いのかしらね？」
　「まぁ、夕呼先生の協力が無ければ作れませんでしたから。どんなものかシミュレーターで試してみましょうか？データは純夏に書き換えてもらえばすぐでしょうし」

夕呼先生の協力が無ければ、XM3は完成するはずが無かった。

　「そうね。じゃぁ、アンタたちの処遇は白銀の腕前を見てから決めましょう」
　「え？また訓練兵からかと思っていたんですが………」
　「私はそれでも良いけど…時間、ないんでしょ？腕の良い衛士を余らせておく程の余裕はないの。それに証拠をここまできっちり見せられたら、アンタたちを疑うのは時間の無駄でしょう」

なるほど。
俺としても初めから衛士になれるならやれることが増える。アイツらとの対面は先送りになっちまうけど………この際それは仕方が無いな。
みんな…頑張ってくれよ――

　「ねぇねぇタケルちゃん。みんなが心配なら、私が訓練部隊に入ろうか～？」
　「――は？…いや、でもお前――」
　「それも含めて、あとで決めましょ」
　「………分かりました」

俺は釈然としないまま夕呼先生の言葉に頷いた。

　「ふふ――じゃあ鑑、データの書き換えとサポートを。あんたにならシミュレーターのメインコンピューターの代わりができるでしょう？」
　「もちろんです！！」

純夏は元気良く敬礼した。
俺は大丈夫なのかと思いつつ、シミュレータールームへと向かった。



◇シミュレータールーム◇　《Side of 夕呼》


　「タケルちゃん、ハイヴ攻略戦を想定していくよ～？」
　『――了解だ』

鑑純夏がデータの書き換えをしつつ情報処理を行っている。驚異的な速さだ。さすがは量子電導脳、といったところか。
今日、突然私の前に姿を現せた白銀武と鑑純夏。
この世界でこれから起こることを知っている人間と、私が開発を夢にまで見たオルタネイティヴ第4計画の要である00ユニット―― (生体反応も生物的根拠もゼロではないけれど) だという。
それにしても………“白銀”ねぇ～～……

　「まったく…とんでもない事になったわね――」

彼らに聞こえない程度に呟いた。
想定外もいいところだが、正直ありがたい。
白銀の話では、このまま進展が無ければ今年の12月24日に、第4計画は廃止され第5計画に移行するのだという。
研究は行き詰っていたが、彼らが現れたことで解決したも同然だろう。決して楽観は出来る状況では無いのだけれど………

　「香月先生、準備完了しました！」
　「そ――なら始めてちょうだい」

鑑から準備完了の報せを受け、私は思考を一時停止した。
まずは見せてもらおうじゃない。新OSと白銀の力を――




◇　◇　◇




――シミュレーターを見た結論を言おう。白銀の実力は予想以上だった。
OSの力もあるだろうがフェイズ2とはいえ、ハイヴを単機で攻略してしまうとは。脱出中に自滅したのは気を抜いたからだろう…
しかし、それを抜きにしても余りある実力だ。

　「あ～～～ミスっちまった…くそ～～………」
　「あはははは！タケルちゃんダッサ～～～」
　「うるせー！」

言い合っている姿は年相応だが、相当な修羅場を潜り抜けてきているのは確かなようだ。
そしてXM3――確かに現行のOSとは比べ物にならない。
衛士の命令に対する即応性が向上し、その命令を常に監視して任意に選択と解除を行えるようにしている、のかしらね。
戦術機程度の並列処理ならアレの失敗作でも十分過ぎる。アレなら、すぐに用意できるわね。
データは鑑が持っているし、さっそく作って伊隅たちで試そうかしら――

　「――先生、どうでしたか？」
　
凄い――素直にそう言うのは少し癪だったが、認めないわけにはいかない。
それくらいの実力があった。
OSをA-01に使わせると言うと、白銀はすぐに承諾したが、もう一つ提案をしてきた。

　「――207B訓練小隊にも投入してください」
　「……伊隅たちには渡すつもりだったけれど、訓練部隊にも？」
　「はい。アイツ等には早めに慣れもらいたいんです。配属はA-01なんですしね………それに、アイツ等は強いんですよ――」

そう言う白銀の表情はどこか愁いを帯びていた――そういえば前は全員死んでしまったと言っていた。
鑑の方を見やると、悲しげな、けれど優しい笑みを浮かべ白銀を見つめている。

　「――分かったわ。OSに関してはそうしましょう。それで、あんたたちの処遇だけど……」
　「俺にA-01と207のOSの教導をやらせてもらえませんか？」

驚いた。白銀がそんな提案をしてくるとは思っていなかった。
しかし、あのOSの能力を最大限に発揮出来る衛士が、白銀しか居ないことを踏まえると、それが適任かもしれない。

　「………彼女たちには強くなってもらわないといけませんから――」
　「そう――分かったわ」

さて、それらも含めて彼らにどう動いてもらうか決めましょうか――



◇香月夕呼執務室◇　《Side of 武》


シミュレーターを終えて、制服に着替えた俺は再び夕呼先生の部屋に来ていた。

　「それでアンタたちの事だけど、白銀は大尉で登録したから。とりあえずA-01と207のXM3の指導をするってことでね」
　「――た、大尉ですか！？」
　「えぇ。少しでも上の立場が良いのは、身に染みてるんじゃなかったの？遅かれ早かれ、いつかはA-01に入るつもりなんでしょう？」
　「……分かりました。それで構いません」

いきなり大尉っていうのには驚いたが、低いよりは良い。基地司令に計画の廃止を告げられたときに身に染みたからな。
伊隅大尉と同じ階級か…なんか変な感じだな………

　「で、鑑。アンタは207に入んなさい」
　「はい！！」
　「え………マジで入るの？お前」
　「うん！だって、早くみんなと仲良くなっておきたいし。それに私が居た方がタケルちゃんも馴染みやすいと思って。みんな階級を気にしちゃうでしょ～～？」

――確かに。前は同じ隊だったから打ち解けられたが、今回は別の隊どころか上官で教官だもんな…
打ち解けるのは難しいかもしれない。ここは純夏に任せてみるか

　「分かった。でもお前、無理するなよ？」
　「大丈夫だよぉ～」

大丈夫って…あのなぁ………

　「鑑は少し違うメニューで動いてもらうようにするから大丈夫よ」
　「あ、やっぱりそうなるんですね」
　「え～！？香月せん…博士～私そんなに運動出来ないわけじゃないですよ～～？」

能天気に運動神経のことを心配しているだが、俺はそんなことを心配しているんじゃないんだよ？純夏さん。

　「あのねぇ～…あんた自分がどういう存在か分かってんのォ～？」
　「――え………00ユニット？」
　「便宜上は、ね。そんなあんたに何かあったら元も子もないでしょう」
　「は～～い…分かりましたぁ……」

本当に大丈夫なのか、心配になってきた……
まぁ、純夏も(たぶん) バカじゃないと思うから(というか思いたい………) 無茶はしないだろう。

　「それじゃ今日はこの辺りにしてきましょう。他に必要なものは後で届けさせるから。あ、部屋は――」

そんなこんなで配属も決まったが、話やシミュレーターなどで時間も遅くなったので各隊との顔合わせは明日にすることにした。



◇横浜基地・廊下◇　《Side of イリーナ・ピアティフ》


私は先程、香月副司令に呼び出され、新たに着任した大尉にIDやら書類やらを届けに行ってきたところだ。
彼に会う前の私は、大尉というからには私よりも年上か、近い年齢の人物かと思っていたのだが、実際に会ってみると私より年下。
たしかに年齢は近いかもしれないけど、まだ少年といえるような年頃だった。
あの年で大尉という階級に就いていることに疑問を抱いたが、「彼は凄腕の衛士よ――」という副司令の言葉と、同時に見せられたシミュレーターの映像を見て、納得せざるを得なかった。
彼の配属は副司令直属らしいので、いずれゆっくり話す機会もあるだろう。先程は内容も事務的なことのみで、少しだけしか話せなかった。

もっと話してみたいという気持ちが、私の中にあることは確かなようで、彼と別れてからも何故か気になっている。
自分で考えたことに軽く動揺した。“一目惚れ”などという考えが、頭をよぎったのだ。
初対面とはいえ自分が上官、しかも年下の少年にこのような考えを抱いてしまうとは。自分でも気付いていない魅力があったのかしら――？
これ以上彼のことを考えていると、今日の残りの仕事に影響しそうな予感さえする。
私は無駄な努力とは知らずに、頭からその考えを追い出そうとするのだった。

そして私は知る由も無い。彼がかつて“恋愛原子核”と呼ばれていたことを――



◇横浜基地・白銀武自室◇　《Side of 武》


ふぅ…なんか帰ってきたって感じだな。
また同じ部屋で良かった。純夏の部屋は俺の部屋の隣。ここには隣との窓は無いから、窓越しに話すことは出来ないけど――

夕呼先生は純夏とOSの作成に取り掛かってくれたから、明日には出来ているかもしれない。俺が手伝えることは無いって言われて追い出されたけど。
今日はもう休んじまうか？それとも、ピアティフ中尉がIDを届けてくれたから、自由に行動できるようになったし散歩でもしてみようか。
することが無いのも今だけだろうから、何かしようと思ってみたものの、何も思いつかない。これが前の世界だったらゲームとかやってたんだろうな――
そこで俺はふと、何かを忘れているような気がした。頭を捻ったが、出てきそうで出てこない。

な～～～んかやり残しがある気が………

「あ………………霞――」

すっかり忘れていた。会いに行かないと――



◇地下19階・シリンダー部屋◇


さ～～～て――霞は………………………いた。
前回までと同じように青白く光るシリンダーの前に佇んでいる。ああして純夏と一緒に居てくれたんだよな―――？




シリンダーが空っぽ！？




どういうことだ…
あ――いや………それよりも、まずは―

　「――よう」
　「………」

ははは、今回は逃げなかったか。

　「はじめまして、だな。俺は白銀武だ」
　「……霞………社霞です」
　「さっきは、いきなりで驚いただろ。ゴメンな？」
　「……大丈夫です」

微かに表情が動いた。霞とも長い付き合いだからこそ分かる。
霞はちょっと困ったような顔してる。本当は驚いたな？

　「えっと、今日は来られないと思うんだけど――」
　「純夏さんは先程来ました」

あら…純夏のやつ、夕呼先生の手伝いで来られないと思っていたが、先に来ていたか。

　「そっか。それじゃ霞！これからヨロシクってことで、握手だ！」
　「………握手」

なんと。遠慮がちにだが、そっと手を差し出してくれた。
感動だ…

　「お、今度はすんなり握手できたな」
　「………」
　「あ…悪い。今度は、なんて意味不明だよな」
　「気にしていません」
　「そっか――これからいろんなことがあるだろうけど、ヨロシクな」
　「はい」

握った霞の手は小さかったけれど暖かかった。
…シリンダーのことは夕呼先生に聞くか――

　「じゃあ俺、夕呼先生に用事があるから行くな？」
　「はい……またね」

おおっ！！
霞からまたねって言ってくれた！素晴らしい進歩だ。

　「おう。またな～」



◇香月夕呼執務室◇


シリンダーのことを夕呼先生に聞くために執務室に移動したところ、夕呼先生はコンピュータに向かい何か作業をしていた。
純夏は――ここには居なかった。別の場所で作業しているのかもしれない。

　「あら、どうしたの？」
　「霞に会ってきたんですけど……隣の部屋のシリンダー、なぜ空っぽなんですか？」

前のループまではあアレに入っていたのは純夏だったが、純夏は生きている。
だから空っぽなのには頷けるが…空のシリンダーを置いておく理由は無いだろう。

　「あぁ、あんたも知ってのとおり、アレには人間の脳髄が入っていたわ」
　「――やっぱりそうだったんですか！！ではなぜ空に――」
　「だいぶ前に活動を停止したわ――もっとも、生きているのが不思議な状態だったのだから、いつ死んでもおかしくはなかったのだけど」

詰め寄りそうになった俺を夕呼先生は制し、何でも無いように告げた。
アレに入っていたのは純夏だったんだぞ………

　「社が読み取れたのは恐怖や憎悪の色だけだったわ。他には何も――」
　「……純夏では無かったんですね？」

俺の問いかけに、夕呼先生は軽く肩を竦める。

　「さぁ？とにかく読み取れたのがそれらだけだったから、判断のしようが無かったわね」
　「そうですか………？――でも、それじゃ先生の研究が――」
　「00ユニットの素体候補なら問題は無いわ。もっとも、あんたたちが来てくれたから必要無くなったんだけど」

その言葉に、俺はハッとした。
そんな俺を見た夕呼先生はスッと目を細めた。

　「あら、それも知っているのかしら？」

夕呼先生の言葉に、俺は静かに頷いた。
………そうだった。A-01の皆は00ユニットの素体候補でもあった。
それにシリンダーの中身が、仮に純夏ではない他の誰かだとしても、もうどうしようもないことだ。
誰なのか分からないのは仕方が無い。
純夏は今、生きている。――そう割り切ろう。

　「――すみませんでした、押しかけて。部屋に戻ります」
　「そ。オヤスミ」

明日から忙しくなるだろう。気持ちを切り替えて今日はさっさと寝てしまうか。

10月23日 (火)　朝　◇横浜基地グラウンド◇　《Side of 純夏》


今日から私は207B訓練分隊に配属された。やっと、みんなに会えたよ～～。
タケルちゃんは相当気にしてたから、私が入って少しでも安心させてあげないとね。

　「――鑑。貴方が特別だっていうからには、期待しても良いのよね？」

207B分隊長――榊さんが声をかけてきた。
私の紹介はとっくに終わり、今は軽いランニング(と言っても10km………全然軽くないよ～～泣) のあとの休憩中。神宮司教官が、ちょっと長めに取ってくれてるみたい。
………私の体力が無いからじゃないよね？みんなと少しでも話せるように、だよね？
ちょっと特別だから任せて！とか言わなきゃ良かったよ…

　「とてもすごく期待…」
　「彩峰さん、あんまり期待してるように見えないよ～～～」
　「ぶんぶんぶん」

……擬音を口にされると、なんか悲しくなるね。
確かに、基礎訓練では足を引っ張るかもしれないけど、戦術機の訓練なら足手まといにはならないのに。
初めてこの世界に飛ばされてきて、こんな訓練を受けさせられたタケルちゃんは、どんな気持ちだったのかな……やっぱり大変な思いをしたんだよね――

　「ふふふ。彩峰も本心では期待しておるのだろう？」
　「そうなの？」

あははは、彩峰さんも変わらないよね。私も彩峰さんを相手にしてるときの、振り回されてるタケルちゃんの気持ちが分かったかも………
そして御剣さん――冥夜、また宜しく。前の世界でタケルちゃんを護ってくれて、ありがとう。
今度は私たちが、みんなを護るよ――必ず。

　「――うん。必ず力になるよ！タケルちゃんも居るし――」
　「「？タケル、ちゃん………？」」

しまった…と思ったときには、すでに遅かった。
みんなの表情が一瞬の間を置いて、不適に笑ったように見えたのは、気のせいじゃないと思う。

　「鑑。貴女が言うように、私たちの仲を早く深めるには、お互いのことをよく理解する必要があると思うの」
　「え………？うん、そうだね」
　「――たまには良いこと言うね」

いつの間にか、榊さんが私の脇に立っていた。そして反対側には彩峰さん。
しかも、彩峰さんは榊さんの意見に賛同している。これって凄く珍しいことだよね？

　「榊さん、彩峰さん。無理に聞くのはよくないよ～～」

と言いつつ、私の正面に立ってとても聞きたそうに見上げてくる壬姫ちゃん。絶対に聞きたいって表情だよ…

　「皆、あまり無理強いするでない――」
　「……御剣さん？どうして私の後ろに立ってるのかな………」
　「――ん？何、大した事ではない故、気にするでない」

………絶対聞きたいでしょ？さり気なく逃げ道を塞いだよね、御剣さん。
う～～～～～～どうしよう。みんなもすぐにタケルちゃんには会うけど、ここで喋ると大変なことになるかもって、私の勘が告げてる。
けど、少しでもタケルちゃんの事を話しておいたら、すぐに打ち解けられるかもしれない。
その可能性に賭け、私がタケルちゃんの事を話そうとしたとき、教官が訓練に戻れ――という号令をかけたので、みんなは教官にバレない程度に、渋々といった面持ちで訓練に戻っていった。

助かったけど、後々怖いような気がするよ………



昼前　◇白銀武自室前◇　《Side of 神宮司まりも》


先程、夕呼から連絡があった。
207B分隊の訓練が戦術機の訓練に移行すると同時に、新たな教官を迎えての訓練になるというもので、その教官となる衛士が着任したから挨拶くらいしておけ――というものだった。

　「まったく………説明くらいしてくれてもいいのに」

しかし、戦術機の訓練で教官を入れ替えるなど聞いたことが無い。とはいえ上官である彼女の命令には従わなければならない。
私は釈然としないまま、着任した衛士の自室まで来ていた。

　「白銀武大尉、ね…」

加えて夕呼に、「あんたが好きそうなタイプだわね～～～」などとニヤニヤしながら言われたが、そんなことを気にしてはいられない。
上官なのだから失礼のないようにしなければ。
そして私は、挨拶をしようと部屋の扉をノックした。

――が、少し待っても返事は無い。
もう一度ノックしようとした時、不意に後ろから声をかけられた。



《Side of 武》


早朝というよりも早い時間、夕呼先生から呼び出され(起こしてくれたのは純夏。とてもすごく眠そうだった)、純夏の代わりにXM3の最終調整をして訓練などの打ち合わせをし、
午後に207との顔合わせとA-01との演習を入れてもらい一先ず休もうと自室に戻ってくると、そこに懐かしい人物が居た。

　「あの…」
　「――っ！？」

声をかけると、驚かせてしまったのかビクッと肩を震わせこちらを向いた。

　「すみません。驚かせてしまいましたね」
　「い、いえ。――白銀大尉でありますか？」

………泣きそう。感極まって思わず抱きつきたくなったが、必死に押さえる。
この世界では初対面なのに、いきなり泣いたんじゃ格好悪い。

　「はい。白銀武です」
　「失礼しました。神宮司まりも軍曹であります。第207衛士訓練小隊の教官を務めております」
　「白銀武大尉です。これから宜しくお願いしますね」
　「は――！こちらこそ、宜しくお願い致します」

――お久しぶりです、まりもちゃん。また…よろしくお願いします。
いろんな事があったけど、まりもちゃんのお陰で成長できた部分もある。どんなに感謝してもしきれない人物の1人だ。
それにしても、まりもちゃんは予想通り敬語を使った。この世界では俺の階級が高いから当然のことなのだが、背中がむず痒い。
まりもちゃんに敬語を使われるのは変な感じだ。

　「――軍曹、香月博士から聞かされたと思うんですが、207B分隊の戦術機訓練は俺が受け持ちます」
　「は。―――あの、理由を聞いてもよろしいでしょうか？」
　「…え……博士から聞いていませんか？」
　「はい。教官を入れ替える、としか…」

ありゃ。
夕呼先生、説明するのが面倒くさかったんだな。まったく――

　「俺と香月博士が新しい概念を組み込んだ戦術機のOSを開発したんですけど、それテストを207B分隊でやろうということになったんです」
　「新OS、ですか…」

新OSを開発したからテストさせろ、なんて言っても納得できないよな。
まりもちゃんにどういうものか軽く説明しておいたほうが良いだろう――



◇　◇　◇



　「――確かにそれは従来のものとは異なりますね」
　
ごく簡単な説明しかしなかったが、大体は理解してもらえたようだ。
まりもちゃんには、すぐに詳細な説明を受けてもらうのだが………今はこれで十分だろう。

　「納得しました。ご説明ありがとうございます」
　「――このくらい楽勝っすよ、まりもちゃん」
　「ま、まりも、ちゃん…？」

――あ。
しまった………つい呼んじまった。まりもちゃん固まっちゃってるよ…

　「す、すいません。昔の知り合いに同じ名前の人がいたので、つい――」
　「はぁ…そうでしたか」

すっげ～～～複雑な表情してる………咄嗟に吐いた嘘 (まぁ嘘ではないけど)、もとい言い訳が厳しかったかな？

　「――コホン。それと夕方にA-01が市街地演習をやるんですけど、軍曹も指揮車両にて香月博士とモニターしてもらいます」
　「？…了解しました」

夕呼先生からの指示を伝えると、彼女もさすがに戸惑っているようだった。
訓練部隊の教官が実戦部隊の演習に、指揮車両でとはいえ参加するんだから無理もないか？

　「今はこのくらいですね」
　「は。では――」
　「あ、そうだ………軍曹、昼食は済ませましたか？」

思わず声をかけてしまったが、何も考えて無かった。咄嗟に昼食に誘ってしまったけど、どうしよう――
――てか、あれ？…俺ってこんなキャラだっけ？

　「いえ。まだですが…」
　「なら一緒にどうです？俺も午後の訓練に顔を出すつもりでしたし。それに――」
　「？」

まりもちゃんと久しぶりに会ったから、嬉しくて舞い上がっているのかもしれない。もう少し話していたい――
早く昔の距離感に近づけたいっていうのもあるけど、これから一緒に戦っていく仲間になるんだから、親密になっておいて損は無い――って建前を装備しておく。

　「――軍曹の教え子のことを聞きたいので」
　「分かりました。ご一緒させていただきます」

まりもちゃんと連れ立ってPXに移動しながら、我ながら良い口実を思いついたな～～と密かに思った。



《Side of まりも》


PXまでの道中、白銀大尉に207B分隊のことを話していた。
夕呼には聞かされていなかったが、白銀大尉は207の彼女たちと同い年だという。
話している最中に気付いたのだが、どうやら大尉は207B分隊の背景を知っているようだった。そして、今日から配属された鑑純夏とは面識があるようなのだ。
鑑を207Bに紹介したときに起きたことを話していたのだが、大尉は「あいつアホか」と仰っていた。

　「――まさか、そんなことを言うとは思ってなかったですよ………」
　「ええ。ですが、そのおかげで直に打ち解けたようでした」

ふと、何か考え込むようなしぐさをした大尉が、意を決したように私に向き直り言った。

　「軍曹。頼みというか、お願いがあるんですが――」
　「は。何でしょうか？」
　「これからは俺に敬語を使わないでもらいたいんです。もちろん部隊外の人間がいるときは敬語で良いんですが…」

何を言っているんだ？この人は………

　「ダメ、ですか？」
　「――え……あ…いや、しかし……」

何を言われるかと身構えたのだが、まさか敬語を使うなと言われるとは思わなかった。何と答えて良いか迷っている私に、大尉は両手を合わせて懇願してくる。
これぞまさしく、必死というやつではないのか。

　「お互い、夕呼先生に振り回されている同士ということで納得してくれません？」
　「………………………」

長い沈黙。大尉はジ～～っとこちらを見ている。私は多少、混乱しているので視線を彷徨わせている。
懇願してくる彼と目が合うと、その視線に耐え切れず目を逸らしてしまった………
私は何でこんな反応をしているのだろう。こんな――
内心かなり複雑だったが夕呼に振り回されている同士なら、と思うところもあったし、何より必死にお願いしてくる大尉の姿が子供のようで……可愛いと思ってしまった。

　「はぁ～………わかりま…いえ、分かったわ」

私はついに根負けして大尉のお願いを承諾してしまった。

　「本当ですか！？いや～、良かった～～～」
　「――そ、そんなに喜ぶこと？」
　「ええ！それはもう！！！」

そういう大尉の顔は本当に嬉しそうにしていて、承諾して良かったと思ったのは内緒だ。



午後　◇横浜基地・グラウンド◇　《Side of 武》


まりもちゃんが207B分隊に召集をかけた。懐かしい顔ぶれが駆け足で集まってくる。冥夜、千鶴、壬姫、慧。美琴――はまだ入院中だったっけ。
そして純夏もいる。
まりもちゃんにバレない様にニヤニヤしてやがる………あんにゃろう…

　(あ、ヤベ…泣きそう………)

綺麗に整列したみんなを見ていると、胸に熱いものがこみ上げてきた。前の“この世界”では、まりもちゃんを含め全員を失ってしまった。だが今度は必ず護ってみせる。
――そう密かに誓った。

　「本日付けで着任された、白銀武大尉だ。大尉には貴様たちの戦術機訓練の教官を担当していただくことになる」
　「「――っ！？」」
　「白銀武です。みなさんの教官をすることになりました。――よろしくな」
　「「よろしくお願いします！！」」

まりもちゃんに命令され、彼女たちが順番に自己紹介をしていく。みんな多少緊張していたようだった(純夏は普段通りだった) が滞りなく終わった。
……冥夜の様子が少し変だったような気もするが――

　「あの、大尉。発言をよろしいでしょうか？」
　「あぁ――どうぞ」
　「教官を入れ替える理由をお聞きしたいのですが」

さすが委員長。質問してくると思ってたよ。そりゃ気になるよな。

　「今はまだ言えない。Need to know だよ、分隊長。まぁ戦術機訓練に移ったら、嫌でも知ることになるんだけどな」
　「――了解しました」

余計な事を考えて戦術機訓練にたどり着けなかったら本末転倒だ。
今は、目の前の総戦技演習に合格することだけを考えてくれ………

　「では貴様らは訓練に戻れ！」
　「「はい！」」

みんなが訓練に戻った後、俺はしばらく訓練を見学していることにした。
前はあの訓練に混ざっていたと思うと少し寂しい気持ちになったが、前回同様に時間は限られている。短縮できるところは可能な限り短縮したい。

　「軍曹。彼女たちを必ず総戦技演習に合格できるようにしてください」
　「――了解。でも新OSのこと、話さなくて良かったの？」
　「教えても良かったんですけどね。余計なことを気にして演習に落ちたらどうしようもありませんから……」

教えない方が気になるんじゃないの？という、まりもちゃんの言葉には苦笑するしかなかった。



夕方　◇横浜基地・市街地演習場◇　《Side of 伊隅みちる》


昼すぎに副司令から、

　「夕方あんたたちに模擬戦やってもらうから～～～」

という突然の命令を受け慌てて準備したのだが、予定の時刻を過ぎても一向に始まる気配が無かった。

　『大尉～～～。一体いつになったら始まるんですか～？』
　『そ～ですよ～～』

不満の声を漏らしているのは、我が隊の突撃前衛長である速瀬水月中尉と強襲掃討の涼宮茜少尉だ。

　「速瀬、涼宮。無駄口を叩いてないでいつでも始められるように準備をしておけよ？」
　『『りょうか～い』』

まったく……
しかし速瀬たち程では無いにしろ、隊員全員が同じことを思っているのは間違いないだろう。

　「01からCP――涼宮、副司令から何か連絡は無いのか？」
　『――いえ、何もありません。先程から呼び出してもらっているのですが、少し待つようにと言われるだけで………』
　「そうか――」

CP将校の涼宮遙中尉を呼び出し、副司令から何か連絡はないかと期待したのだが、当てが外れてしまった。
どうしたものかと頭を抱えていると、1台の指揮車両と1機の戦術機をレーダーが捉えた。

　「涼宮、アレは――」
　『いや～悪いわね～～。待たせちゃって』

こちらに向かってくる指揮車両から通信が入り、網膜に映し出されたのは先程から連絡を取ろうとしていた香月副司令だった。
言葉とは裏腹に、彼女の声は悪いと思っている様子は感じられない………まぁ分かってはいたが。

　『ちょっと準備に手間取っちゃってね～。さ、始めましょうか』
　「ふ、副司令！始めると言われましても、我々はまだ模擬戦の内容を知らされていないのですが…」
　『あら、言ってなかったかしら？内容は―――』
　『『―――なっ！？』』

副司令から模擬戦の内容を聞かされた我々は全員が息を呑んだ。
何故なら、その内容というのは――

　『副司令～～、ホントにやるんですか～？』
　『な～によ速瀬～～。文句あるの？』
　『だって私たち全員であの吹雪と戦え、なんて…』

そう――私たちに与えられた命令、それはA-01と先程副司令と共に現れた一機の戦術機“吹雪”との模擬戦闘だった。
これは速瀬が納得しないのも無理はない……私も納得はしていないし。
吹雪は第3世代の機体で、実戦配備も想定されている機体ではあるが、私たちが乗る“不知火”に比べると性能的にも見劣りするというのは誰もが知っていることだった。
その吹雪一機を相手に9機の不知火で戦えというのだ。

　「副司令これは――」
　『伊隅、これは遊びじゃないの』

抗議しようとする私の言葉を遮って副司令は言う。

　『あの吹雪を普通の吹雪と同じに考えない方が良いわよ？』
　「………了解」

副司令がここまで言うということは、何かあるのか……
たとえ不満があろうと命令には従わなければならない。私は思考を切り替え、ヴァルキリーズ各機へ模擬戦の開始に備えるよう指示を出した。



◇市街地演習場・指揮車両◇　《Side of まりも》


　「――夕呼、本気なの？」
　「当たり前じゃない。遊びでこんなことをやってる暇なんて、今の私たちには無いわよ？」

無意味なことは絶対にしない夕呼が、こう言っているのだから何かしらあることは予測できるのだけど………

　「それにしたって、吹雪と不知火を戦わせるなんて。それも多対一で」
　「あの吹雪をただの吹雪と思わない方が良いって言ったでしょ？そ～ね～～……斯衛のエースが乗ってる武御雷――くらいには思ってもらっても良いんじゃないかしら」

夕呼の言葉に私は首を傾げるだけだった。吹雪と武御雷では、性能的な差があまりにも大きい。
それなのに夕呼は、武御雷と同等の力があると言った。一体どんな手品を使ったのか…それとも、搭乗している衛士が特別なのか……

　「ふふふ、始まれば分かるわ。―――白銀、準備は良いわね？」
　「――！！」

夕呼が吹雪へ回線を開き、その衛士を呼び出した。呼び出されたのは、先程まで私が受け持つ207Bの訓練を見学していた人物であった。

　『――はい。いつでも行けますよ』
　「ちゃんとやんなさいよ」
　『了解。――しかし相変わらずムチャやりますね、夕呼先生』

夕呼、また何かやったのかしら……振り回される方の身にもなって欲しいものだけれど。
はぁ…今更かしらね――

　「あら、そうかしら？」
　『不知火の余剰パーツとかで吹雪を組み上げて、OSの換装と調整もやらせるなんて………それも一日で。整備兵に恨まれるんじゃないですか？』
　「そう？――彼ら、妙に生き生きしていたと思うんだけど？」

今朝、夕呼が珍しく格納庫に出てきていて何を企んでいるのかと思っていたが、そんなことをやらせていたのかと呆れてしまう。
――が、今はそんなことよりも聞きたいことがある。

　「夕呼！あの吹雪に乗っているのって、白銀大尉なの！？」
　「そ～よぉ～～。まぁ見てなさい。面白いことが起こるから―――」

そう言った夕呼が、私のかつての教え子である涼宮遙中尉に戦闘開始を指示。

そして―――私は信じられないような光景を目の当たりにするのだった。



《Side of 武》


夕呼先生との通信を切り、網膜に映る機体情報に目をやる。
今のところ異常は見られない。けど、搭乗前に夕呼先生が言っていたことを考慮すると、戦闘の長期化は避けたい。

――とは思うものの、相手は“あの”ヴァルキリーズ。そう簡単に勝てるはずは無い。XM3を積んでいるとはいえ、こっちは吹雪で、あっちは不知火。しかも9機も相手にしなきゃならない。
普通なら勝てるはずないけど、俺は何とかなるような気がしてる。
どうやって攻めようか考えていると、戦闘開始の合図が出た。俺はレバーを握りなおし、深呼吸を一つ。

ど～～～れ、いっちょ行ってみっか。



◇横浜基地・市街地演習場◇　《Side of 速瀬水月》


　「――くっ………なんなのよ！アレ！？」

模擬戦開始からすでに20分ほど経過しているが、相手の吹雪は未だ無傷のまま戦闘エリアを縦横無尽に動き回っている。
むしろ跳ね回っていると言ったほうが良いかもしれない。そのくらい異常な動きをしている。

　『平面挟撃(フラットシザース)！相手は１機なんだ！囲んで仕留めろ！！』
　「――っ、了解！！」

伊隅大尉の言葉通りにやれていれば状況はここまで悪くなってない。――ってゆーか、とっくに終わってるはずだって話よね。
速攻で撃墜してやるという意気込みで一番槍を務めた私たちB小隊だったけど、あの吹雪が見せた変則機動に全く対応できず、逆に僚機1機が撃墜され残ったのは私だけ。
もちろん他の小隊にも被害が出ている。残っているのは伊隅大尉と私と風間に柏木だけだ。
決して油断していたわけじゃないのに吹雪1機にこの有様…

　『02！そっちに行くぞ！！』
　「！！」

あの吹雪は、こちらをあざ笑うかのように攻撃を完璧に避ける。
決して広くは無いはずの市街地なのに、それをまったく感じさせないような機動をしているのだ。

　「――なめんじゃないわよっ！！」

吹雪は01 (伊隅)と06 (柏木)からの攻撃を回避し、私が待ち構えている細い路地に飛び込んできた。
――突撃砲を掃射。が、吹雪は倒壊したビルの壁面すらも足場にして回避する。
しかし運悪く、着地した足場が崩れ機体のバランスを失い、しゃがむような格好で地面に落下し受け身を取ろうとしている。

　「ラッキ～～～！！！貰ったわ！」
　『決めろ！速瀬――！！』
　「了解！」

戦術機は倒れそうになると受け身を取ろうとするために数瞬、衛士の操作を受け付けない。その硬直時間に仕留められる。
そう判断し、さっきの掃射で空になった突撃砲を捨て、装備を短刀に切り替えつつ水平噴射跳躍(ホライゾナルブースト)で一気に間合いを詰めて撃墜、模擬戦終了。私たちの勝利！！
そうなるはずだった。しかし――

　「――な、なんで動けんのよぉ～～～！？」

あの吹雪は有ろう事か、しゃがみ込む姿勢のまま、こちらに噴射地表面滑走(サフェーシング)。
受け身を取らずに突っ込んできたのだ。(とある衛士の言葉を借りるならば、“しゃがみ動作キャンセル前ダッシュ”である)
そして吹雪も突撃砲を捨て短刀を装備――けど、まだこっちの方が速い。私は迷い無く突っ込んでいく。
相手が短刀を装備する一瞬の隙を狙い、最大噴射(ブースト)で一気に間合いを詰めとどめの突きを繰り出す――

　「――うそぉ！？」
　『速瀬――！』

必中であるはずの突きが僅かに届かない。吹雪は攻撃が当たる直前に、逆噴射で減速しタイミングをズラしたのだ。
更に相手は、空振りした私の不知火の腕を避けながら伸ばしている方の肩に手をかけ、そこを軸に片手で倒立。
軸にした腕を伸ばす反動をも利用し、逆立ちの姿勢のままで機体を上空に跳ね上げた。
ほんの一瞬だったが、機体にかかる戦術機1機分の重さに不知火は前方に転倒しそうになる。

　「なんなのよ！その動きは～～～～～～！？」

今まで積み重ねてきた機動データを、根底からひっくり返すような有り得ない機動。
全速で振り返ろうとするも、転倒を避けるために不知火は一瞬だけ操作を受け付けない。
それが決定打になった。背後から強烈な衝撃を喰らい前のめりに転倒。そして――

　『速瀬機、機関部に被弾。致命的損傷、大破』

私が撃墜されたことを告げる遙の通信を聞いた。
…どうなってんのよ、アレ。あんな凄い機動をやられちゃどうしようもない。
模擬戦が終わったら副司令に突撃ね。どんな手品を使ったのか聞かなくちゃ……そんなことを考えながら、私は終了の合図を待つのだった。



《Side of みちる》


私は焦っている――
こんなに焦っているのは、大尉になりA-01の指揮を執るようになってからは、初めてかもしれない。それほどまでに、追い詰められていた。
横浜基地最強と言われ、日本国内でも中隊規模では最高クラスの9機の不知火が、たった1機の吹雪に。

　『た、大尉――！』
　「――っ！？」

ヘッドセットから聞こえてくる柏木の声は切迫している。
それもそうだろう……私と柏木で追い込んで、速瀬が止めを刺すという作戦で動いたのだが、速瀬が待つ路地に吹雪を追い込んだものの、肝心の速瀬をやられてしまった。
次の作戦を考えようにも、吹雪が肉薄してきている。全力で応戦しなければ確実にやられるだろう。考えている余裕などない。
残る僚機、04 (風間)と06 (柏木)に命令を出し、私は吹雪に接近戦を仕掛ける。

　「――04、06は接近するな！連携して叩くぞ…！！」
　『『了解！！』』

先程までの戦闘で、あの吹雪に射撃や遠距離からの攻撃は、ほとんど意味を成さないことが解かった。
機動性が違い過ぎる。はっきり言って当たらない。いや、当てられないのだ。
速瀬との接近戦で見せた機動をやられたのでは、勝ち目があるとは思えなくなっているのだが………私も指揮官として、部下に情けない所は見せられない。
意を決し、吹雪に突撃しようとしたとき、不意に“吹雪1機に不知火9機が全滅”という最悪の結末が頭を過ぎったが、私はそれを必死に振り払い突撃していった。



《Side of まりも》


戦闘が開始されてから私はモニターから目が離せず、食い入るようにあの吹雪の動きに見入っていた。

　「――すごい」
　「ふふ、当然よ」

思わず出た呟きに夕呼が反応した。

　「………何をしたの？」
　「ただ白銀の言うとおりにしただけよ」
　「え？それってどういう――」

ことか、と聞こうとする私の言葉を遮り、夕呼は楽しそうに告げる。

　「まぁ今は見てなさい。あとで説明してあげるから」

そう言われては黙るしかない。
――それにしても、こんなに楽しそうにしている夕呼を見るのは久しぶりかもしれない……彼のおかげなのかしら。
最近の夕呼は何か思いつめていたようだったから、これは良い事なのだろう。
モニターに視線を戻すと、白銀大尉の乗る吹雪が速瀬中尉の乗る不知火に肉薄し、先程までよりも凄まじいアクロバット機動をして彼女を撃墜したところだった。

　「な………」

開いた口が塞がらないとはこういうことを言うのか。
私の顔を見た夕呼が爆笑しているが、それに腹を立てる気も起きない。
夕呼が施した何らかの細工が凄いのは確かだろうが、白銀大尉の腕前も相当なものだ。
横浜基地はもとより日本でも最強の部類に入るであろうA-01を、吹雪単機でここまで追い詰めているのだから。

　「さて…そろそろかしらね――」
　「？―――あ！」

夕呼が何かを言いかけたとき、モニターに映っていたのは白銀機が近くに居た伊隅機とドッグファイトを繰り広げているところだった。

　(あの伊隅大尉ですら追い込まれている……あ！撃墜され――)





――バシュ………………ドガン！！！！





突如、演習場に爆発音が鳴り響いた。

このまま行けば伊隅機を撃墜する、というところで白銀機の動力部付近から黒煙が噴出、続いて爆発した。
その爆発で右側の跳躍ユニットも失った白銀機は、機体バランスを失い前方に倒れた。
だが、勢いが強すぎてそれだけでは収まらず、地面を何度も転がり最終的には倒壊したビルに頭から突っ込んで動きを止めた。

私は、その光景をただ呆然と見ているだけだった。

　「――涼宮、演習中止よ―――白銀、無事なら返事しなさい！」
　「！！」

呆然としていた私の意識を引き戻したのは、いち早く吹雪に呼びかけた夕呼の声だった。
そうだ、白銀大尉は――！？

　「白銀、応答しなさい！白銀っ！！！」

夕呼が何度も呼びかけるが何の応答も無い。
最悪の事態が頭をよぎりかけたとき――

　『………………あ、あが～～～～～～～～～～』
　「――へ？」

なんとも気の抜ける声が返ってきた。どうやら最悪の事態だけは避けられたようだ。

　「白銀、無事なのね？」
　『…あー、はい……たぶん。頭をぶつけたときに…少し切ったみたいですけど…あと、身体中が痛いっす………』

無事だということが分かったためか、夕呼も身体から力を抜いたようだ。

　「そ。今そっちに救護班が向かっているわ。じっとしてなさい」
　『……了解』

救護班！？出動が早いのは良いことだが、あまりにも対応が早すぎるように感じる。まるで、あの爆発が起きることを知っていたような迅速さだ。
そう言えば事故が起きる直前に夕呼は――

　「夕呼っ！あなた、あれが起きるって分かっていたの！？」
　「えぇ。ここまで酷いとは思ってなかったけれど。それでもある程度は予測していたから白銀にも伝えておいたわよ？」

夕呼の言葉に、またしても私は驚いた…今日は本当に驚いてばかりだ……

　「当然でしょ？急造品の機体にあんなメチャクチャな機動をやらせるんだから」

夕呼の言っていることは分かる。
だが、分かっていたのにやらせるとは。最悪の事態にならなくて良かったものの、一歩間違えれば大惨事だ。
あれほどの腕前を持つ衛士を失うことは、人類にとって看過できない事だろう。
そんな私の心情を察したのか、夕呼は溜息を吐きつつ言う。

　「これは白銀が言い出したことなの。私はそれに協力しただけよ？」
　「え…大尉が……？」
　「――そ。あいつがどうしてもって言うから手を貸してあげたの」

夕呼に協力させるとは………白銀武という人物は私が思っている以上に凄いのかもしれない。
考えに耽りそうになったが、ちょうど大尉を無事に回収したとの報告が入り安堵した私は、それまで考えていたことを忘れていた。

10月23日 (火)　19時頃　◇横浜基地・医務室◇　《Side of 武》


　「あ～～～、酷い目に遭った………」

やっぱり夕呼先生の言うとおりムチャだったか…
マジ機動で30分くらいは耐えられるはずって言っていたから、まだ大丈夫だと思って油断していた。まさか、あんなに早く壊れるとは…
急造だから仕方ないとはいえ、爆発はないだろ爆発は……
まぁ、あれだけ転がって軽い脳震盪と打撲＆掠り傷で済んで良かったと言うべきか？
新OSの力を見せるっていう目的は達成したから問題は無い………こんな怪我は想定していなかったけどな――

それはそうと、さっき夕呼先生とまりもちゃん、それに伊隅大尉が様子を見に来てくれた。
伊隅大尉は、近接格闘戦を繰り広げていたときにドカーンと爆発して、転がっていったから心配してくれていたそうだ。転がってきたときは思わず避けてしまった、と苦笑していた。
そりゃまぁ避けるよな～～～～。戦術機がサッカーボールよろしく凄い勢いで転がって来るんだもんな。

それにしても伊隅大尉は本当に驚いていた。
あんな機動をしていたのが、こんな若い衛士だったのかって。――驚きすぎて夕呼先生にからかわれてたけど。
とりあえず夕呼先生が、ヴァルキリーズにOSの簡単な説明はしておいてくれるらしい。詳しいことは明日アンタがやれ、と言われてしまったが。
まりもちゃんにも、あんな機動を教えることは出来ないから大尉よろしく、と言われる始末。
伊隅大尉も似たようなもので、ヴァルキリーズの面々はかなり悔しがっているそうだ。中でも、速瀬中尉と涼宮が相当悔しがっていたらしい。



――ゾクッ



………あれ、悪寒がするよ？明日も酷い目に遭いそうな予感――
明日も大変そうだ……時間はいつもよりだいぶ早いが身体中痛いし寝ちまうか。医務室のベッドは柔らかくて気持ちいいし――



◇　◇　◇



――――んぁ？………人の気配がする………………

　「ん……」
　「――あ、ごめ～ん。起こしちゃった～～？」

ボンヤリとしたまま視線だけで周りを見回すと、枕元に純夏がいた。
いつもの笑顔でこちらを覗き込んでいる。

　「………おま……な…」
　「――お前、何してんの？」

言いたかったことを言い直して確認してきたので、俺は適当に頷いた。すると純夏はあきれたように盛大な溜息を吐いた。

　「も～～。心配して見に来たんじゃないのさ～～～～」
　「――ん…あぁ……」
　「部屋に戻ってこないから心配したんだぞ？」
　「…そ、か。悪かった――ふぁ～～……」

睡魔が活動を再開したようだ。急速に眠気が襲ってきた。
そんな俺を見た純夏は優しく微笑み、お休みタケルちゃん――そう言っていたような気がした。



夜　◇白銀武私室前◇　《Side of 御剣冥夜》


あの者は、まだ部屋に戻っていないようだ。何度か様子を見に来ているのだが、全て空振りに終わっている。
………今日は諦めるしかないのか。
少し雰囲気が変わってはいるが間違い無いだろう。第一、私があの者を他の殿方と見間違うなど、あるはずが無い。
あの者が何故このような場所に居るのか、それを問い質せねばならぬ。

だが――生きていてくれて良かった…タケル。
教官に紹介されたときは、驚きのあまり心臓が止まるかと思ったほどだ。
まったく……いつも私たちに心配ばかりかける。

　「ふふ――」

自分でも分かるほど顔が緩んでいる。
誰かに見られでもしたら頭でも可笑しくなったのかと思われてしまうかもしれないが、そのくらいなんともない。それほどまでに私は嬉しいのだ。

しばし待ってみるも、戻ってくる気配は無い。何か用事があるのかもしれぬ。過去はどうあれ、今は上官なのだ。あまり遅くに尋ねるのも気が引ける。
そうして私がタケルの部屋から離れようとしたとき、不意に声をかけられた。
声の主は、今日我ら207B分隊に入隊してきた鑑純夏であった――



◇鑑純夏自室◇　《Side of 純夏》


御剣さんとあんなに喋ったのは、私の知る限りこの世界では初めてだと思う。
タケルちゃんのお見舞いから帰ってくると、タケルちゃんの部屋の前に御剣さんが立っていた。
どうしたのかと尋ねると、タケルちゃんに話があるけど居ないからどうしたものかと悩んでいたそうなので、今日は戻ってこないということを教えてあげた。
どうして私が知っているのか聞かれたので、私が香月副司令の特別任務でタケルちゃんと一緒だからだと答えたら、予想以上に驚かれたけど一応は納得してもらえたみたいだった。

そして私がうっかり「タケルちゃん」と呼んでしまったところから、話の流れは急変した。
上官をそのように呼んでは失礼ではないかという御剣さんに、私はずっとそう呼んでいるから直せないよと言っちゃったのが不味かった。
その言葉で御剣さんの表情が変わった。
“ずっと”とはどういうことなのか聞かれ、まさかループの事なんかを言うわけにはいかないので、私は返答に困った。
御剣さんに最適な返答をするために、心の中で謝りながら御剣さんの思考を読んでしまった。

　「――御剣さんもか～～～…恋愛原子核って凄いよ、香月先生………」

おもわず、記憶として情報だけはある別の世界の恩師の名前を呟いてしまった。
この世界では、御剣さんと“白銀武”という人は、お互いに知らない仲では無いようだ。とにかく、それを知ってしまったので話を合わせるのは簡単。
自分は幼い頃から彼と一緒だったと告げると、御剣さんも彼の幼い頃を多少知っていると答えた。
そこからはお互いの思い出話になった。その内容は、もちろん彼の話題。
話題は尽きることが無く、いつまででも喋り続けられそうだったけど、時間も遅いため日を改めてということで、今日のところはお開きになった。
予想外の出来事ではあったけれど、御剣さんとの仲が一気に進展したことは確かだと思う。

私は明日からの訓練と、いつまで経っても衰えることを知らない、とある“恋愛原子核”に頭を悩ませながら眠りにつくのだった。



10月24日 (水)　午前　◇ブリーフィングルーム◇　《Side of みちる》


隊全体が、何となく浮ついた雰囲気に包まれている。

その理由はやはり昨日の模擬戦と、その後にあった副司令の説明だろう。あの模擬戦は終始とんでもないものだった。
副司令が作った新OS“XM3”。それの実用試験と我々へのお披露目を兼ねていたらしい。
新OSのテストに我々が利用されたと知って、初めは難色を示した隊員たちも、昨日の模擬戦の結果を踏まえると文句は言えないようだった。

吹雪1機に、副司令直属の部隊である我々がいいように翻弄され、模擬戦は吹雪の大破で終了したが、内容では完全に負けていることは隊員の誰もが、負けん気の強い速瀬ですら認めている。
まだ私しか顔を合わせていないし、名前も聞かされていないので、あの吹雪の衛士のことを皆が口々に噂しあっているのだが、それ聞く限り自分たちと同年代という予想は全く聞かない。

　「幾多の戦場を潜り抜けてきたベテランだと思うわ………」
　「顔に十字傷とかあって、髭を生やしたゴッツイ顔のおじさんとかですか～？」
　「そう！本当は前線で戦っていて、腕を見込まれて副司令に引き抜かれてテストパイロットになったんだけど、本心では部下を残してきた部隊に戻りたくて。
　　そんなときに昨日の模擬戦を命令されて大暴れしたとか！」

――と、まぁこんな感じで、他の噂も似たり寄ったりだ。
白銀大尉には少し、ほんの少しだけ同情する。
あまりにも変な方向に予想して、本人を見たときに驚きすぎて副司令にからかわれるのが目に見えるようだ。昨日の私のように………
そんなくだらない話を聞いていると副司令がいらした。私は敬礼を命じようとしたのだが、副司令はそんな私に手をひらひらと振って止めた。

　「それじゃ、あんたたちがお待ちかねの人を紹介するわ。――入ってきなさい」

全員の視線が扉に集中し、入ってくる人物を待ち構える。
そして扉を開けて入ってきたのは、頭に包帯を巻いた若い男だった。私以外の全員が口をあんぐりと空け、目が点になっている。
――昨日の私もこんなマヌケな顔をしたのかと、今更ながら恥ずかしくなってきた…

　「白銀武大尉です。A-01連隊に配属になりました。よろしくお願いします」
　「「えぇぇぇぇぇぇぇぇ！？」」
　「――ぷっ！あははははは！！あんたたち、驚きすぎじゃないの？」

ほら見ろ。やっぱり笑われたじゃないか――

　「いや、だって………若い…」
　「十字傷…髭……おじ、さん………………？」

あまりの驚きっぷりに副司令は爆笑、白銀大尉は苦笑している。
この状態がしばらく続いたが、副司令がやっと回復し、驚いていた我が隊の面々も落ち着いてきた頃、速瀬が副司令に質問した。

　「副司令～～～、昨日の説明の続きをしてくれるんですよね？」
　「ええ。白銀がね～～～」
　「――え？副司令が説明してくれるんじゃないんですか？」

このことは昨日、白銀大尉の様子を見に行ったときに聞いていたので、驚かなかったのだが………

　「白銀の方が特性を正確に理解しているのよ」
　「副司令が作ったOSなのにですか！？」
　「作ったのは、まぁ……私、みたいなものだけど、基礎概念を考えたのは白銀よ」
　「「―――えっ！？」」

この事は私も知らなかったので、他の隊員と同じように驚いた。
昨日の簡単な説明だけでもXM3の有用性は理解できたし、模擬戦での結果も相まって凄いものを開発してくれたと喜び、改めて副司令は天才なのだと思ったのだ。
それなのに、あのOSを考え付いたのは副司令では無く、更には技術畑の人間でも無い、私たちと同じ衛士。しかも同年代の若者だったとは……

　「そういうわけよ。分かった？」
　「…了解」
　「それじゃ、あとよろしく～～～」

そう言って副司令はさっさと出て行ってしまった。残された白銀大尉に自然と視線が集まり、それを受けた彼は苦笑しながら肩を竦めていた。



《Side of 武》


XM3についての説明を始める前に、全員の自己紹介を済ませようと伊隅大尉が提案してくれた。
忘れようとしても忘れられないメンバーなので失念していたが、“この世界”では初対面なのだ。それに、よくよく見れば中には見たことが無い顔ぶれもある。
おそらく前回のループで、俺がA-01に配属になった頃には殉職してしまっていた人たちだろう。
そういう訳で、伊隅大尉の申し出を快く受け入れ全員の紹介を聞き終えた頃、タイミングを見計らったかのように彼女が現れた。

　「「――じ、神宮司教官！？」」
　「お待ちしていましたよ、軍曹」
　「遅くなって申し訳ありません、大尉」
　「丁度良いタイミングですよ」

予想もしなかったであろう人物の登場に、ヴァルキリーズの面々はまたもや驚いている。
驚かせてばかりで、申し訳ない気持ちになってきた………

　「ど、どうして教官がここに！？」
　「伊隅大尉、私はもう貴女の教官では――」
　「まぁまぁ。良いじゃないですか。いつまで経っても教官は教官ですよ。俺も伊隅大尉の気持ち、分かりますよ？」
　「はぁ……分かったわ」
　「それで――どうして教官がここにいらしたんですか？」

伊隅大尉の言葉を引き継ぐように宗像中尉がまりもちゃんに質問した。

　「私も白銀大尉に呼ばれたのよ。訓練兵に新OSを使うから説明を聞いておけと」

まりもちゃんが言った理由に、納得したように頷くヴァルキリーズだったが……それだけじゃないんだよね、実は。
――また驚かせちゃうな………207Bが任官したらまりもちゃんは手が空く。腕の良い衛士を余らせておく理由は無い。そんな余裕も無いしね。
とすると、選択肢は一つしかないでしょ？

　「それだけじゃありませんよ――軍曹にはいずれ戦線に復帰してもらいます。配属はもちろんA-01、伊隅ヴァルキリーズに」
　「「――えぇぇぇ！？」」

あれ、なんでまりもちゃんも驚いているんでしょうか？まさか…
そこで、ふと脳裏に浮かんだのは高笑いする白衣を纏った魔女の姿――

　「ち、ちょっと大尉！私も聞いてないんですけど！？」
　「あ～～………香月博士の仕業ですね」

そう言うと、まりもちゃんだけでなくヴァルキリーズの面々も納得したのか苦笑していた。
夕呼先生がどういう人物なのかは全員しっかり理解しているようだ。

　「そういう訳で、軍曹にも早めにOSに触れておいて欲しかったので来て貰いました。――って事で良いですね？」

全員が頷いたのを確認し、そろそろ本題に入ることにする。
それじゃ、サクッと説明してしまいますかね――



午後　◇シミュレータールーム◇　《Side of 水月》


午前の座学で新OSの説明を受けた私たちは、さっそくシミュレーターでの慣熟訓練に入ることになった。
一昨日から、例の吹雪と平行して突貫でシミュレーターの換装作業をしていたらしい。
まだ全てのシミュレーターの換装は終わっていないらしいけど、こんなに早く触れられるとは思っていなかったから嬉しい誤算だ。

………昨日の吹雪の衛士、白銀武――階級は大尉。
圧倒的な強さで伊隅ヴァルキリーズが手も足も出ずに完敗。歴戦のベテランで、厳ついオジサンかと思っていたのに蓋を開けてみれば、茜たちと同い年の少年だった。

　「やっぱりズルよ……インチキだわ…」
　『速瀬中尉、さっきからそればかりですね』
　「だって悔しいじゃない！XM3を搭載していたとはいえ吹雪にボロ負けしたのよ！？――絶対リベンジしてやるわ！見てなさいよ～～白銀！！」

茜の呆れたような顔が網膜に映った。

ちなみに彼の呼び方については、親睦を深めるという名目で一緒に昼食を摂ったとき本人からお達しがあった。
彼もヴァルキリーズのやり方を知っていたのか、敬語なんか使わなくて良い。名前も呼びやすいように呼んでくれ――
――と、言っていたので上官のありがた～いお言葉に従わせてもらっているわけ。堅苦しいのは苦手のようだ。

　『戦闘で性的快感を得る速瀬中尉は、白銀大尉との熱いひと時が忘れられないと……』
　「む～な～か～た～？」
　『――って、麻倉が言ってました』
　『うえっ！？』
　「ぬぁ～～んですって～～～～？」
　『い、言ってませんよ！？』

性的快感を得たりはしないが、あの一戦が忘れられないのは事実だった。だけど、それは全員が同じだと思う。
私たちを圧倒し、OSも開発したという白銀武。私は少しだけ興味が湧いていた――
そんなおバカなやり取りをしていると、管制室の遙から通信が入りシミュレーターが起動した。
コイツを使いこなせるようになることが、彼に追いつく近道だろう。私はいつもより気を引き締めて訓練に臨む。

　「さ～て、行くわよ～～～～～！」



《Side of 涼宮遙》


白銀大尉から渡された訓練メニューは今のところ、とにかく新OSに慣れてもらう事に重点を置かれていたので、今日の所は好きなように動かしてもらうことにした。

　『なによ、これ～～～～～～～』
　『こ、これはっ――！？』
　『――っ！？遊びが………無さ過ぎる！！！』

みんな、なかなか大変そう。
――水月だけじゃなくて、伊隅大尉や宗像中尉ですら驚きの声を上げているのだから、かなり大変なのだろう。
もちろん、茜たち新任の娘たちも悲鳴を上げている。頑張ってね、茜――

私は、全員分の操作ログと機動データを纏める作業があるけれど、白銀大尉の代わりに来てくれたピアティフ中尉が居るので、すぐに終わってしまうだろう。
神宮司軍曹も今日は私たちの訓練に加わっているので、みんないつもより気合が入っているように感じる。
香月副司令に呼ばれ、今ここには居ない天才衛士の噂話をしながら私たちは作業を開始した。



夜　◇白銀武自室◇　《Side of 武》


夕呼先生に呼び出され、前回のループまでの話をしているうちに日が暮れてしまった。
A-01の夜間の訓練には出たのだが、今は慣らしが始まったばかり。
特別やることは無く訓練が終わったので、さぁ部屋に戻って寝るかと思い自室に戻ると、そこに思わぬ来客があった。

　「大尉。夜分遅くにすみませぬが少々お時間を宜しいでしょうか」
　「――あ、あぁ。構わないが………」

それは、御剣冥夜だった。
“この世界”では、まだほとんど関わりが無いはずの彼女が何故このタイミングで俺を訪ねてきたのか。
疑問は多いが、とりあえず俺は冥夜を部屋に招き入れた。

　「大尉は…この基地に来るまでは前線で戦っていたとお聞きしたのですが」
　「――え？あ、あぁ。そうだが？」
　「いつ………大尉はいつ国連軍の衛士になられたのですか？」
　「それはどういう―――！？」

冥夜の顔が酷く切なそうに歪んでいる。今にも泣き出しそうなほどに。
あ号標的に侵食されても、最後の最後まで気丈に振舞っていた、あの冥夜が――

　「あの日――3年前……京都が墜ちたあの日――私たちの前から姿を消し、消息が分からぬそなたを！…必死に探していた……探していたのだ、タケル――」
　「――っ！？」
　「生きていてくれたことは、嬉しい。――だが！何故それを知らせてくれなかったのだ！？私はっ――」
　「お、落ち着けっ！とりあえず落ち着いてくれ、冥夜！！」
　「――！………す、すまぬ――」

俺に掴み掛かって己の気持ちを吐露してくる冥夜の迫力に圧され、つい名前を呼んでしまったが、そのおかげで冥夜は少し落ち着いてくれたようだ。
だけど、これは――どういうことだ……？
この世界では、俺と冥夜は面識が無かったはずなのに、この冥夜は俺を知っている。
少し待つと、冥夜も落ち着いてきたようなので、今度は俺から話しかけることにした。

　「3年ぶり――ってことになるのか」
　「………うむ。そうだ――その間、私たちがどのような思いで――」
　「私たち…？」
　「私と姉上に決まっておろう。月詠たちも心配しておったのだぞ」
　「――姉上？……って、煌武院悠陽殿下！？」
　「うむ、そうだ――？どうしたのだ、タケル？今更驚くようなことではあるまい」

冥夜の言葉に、俺は曖昧に頷くことしか出来なかった。“この世界”の俺がまさか、殿下と知り合いだとは……
マズイな。この世界の俺もとっくに死んじまっていると思っていたから、特に気にしてはいなかったが、この世界の俺は前までの世界とは違う立場に居るようだ。
………あとで夕呼先生のとこだな、こりゃ――

　「とにかく…昨日そなたを紹介されたときは心臓が止まるかと思ったぞ」
　「そいつは悪かったな」
　「ふふ――」

不意に冥夜が笑い出した。
その様子に首を傾げる俺に、冥夜は理由を説明してくれた。

　「いや、何。姉上の悔しがる姿を思い浮かべてしまってな――」
　「――ん？」
　「やはり私とそなたは絶対運命で結ばれているようだ。姉上よりも先にそなたを見つけることが出来たのだからな」

絶対運命、か………久しぶりにその言葉を聞いたけど、冥夜が探していた白銀武は俺じゃ――

　「めい――」
　「――タケル！私は必ず総戦技演習に合格して、そなたが待つ戦術機訓練にすぐに行く。だから待っていてくれ」
　「お、おぅ………」

冥夜の気迫に圧され、俺は何も言えずに頷いてしまった。その後も言い出すタイミングを失ってしまい、俺は何も言えなかった。
それ以前に…俺は冥夜に何を言うつもりだったんだろうな――
冥夜が「お休み」と残し部屋を出て行ったあと、しばらく考え込んでいたが埒が明かず俺は夕呼先生のところへ走った。

後日、調べてもらった結果を聞いて俺は愕然とした。

――まずは俺の親父、白銀影行は帝国斯衛軍に所属していた。ちなみに階級は少将だったそうだ。
その縁で俺は幼い頃から殿下や冥夜と一緒に遊んでいたようなのだ。そして京都がBETAの進行を受けた折、親父は撤退作戦の殿を務め戦死。
このとき親父が搭乗していた銀色の瑞鶴は帝都では有名らしい。(これは冥夜に聞いた)
俺は親父の実家がある横浜に疎開させられたらしいのだが、BETAの進行があり行方知れずになったようだ。
とりあえず、俺の行方は夕呼先生に拾われ、戦術機適正値が異様に高かったため衛士になり、特殊任務に放り込まれていたことにしたとか。
突っ込みどころが多い気もするが仕方ないだろう。



この世界の白銀武の生死は分からなかったのだから――

10月25日 (木)　午後　◇射撃訓練場◇　《Side of 榊千鶴》


今日は神宮司教官が別件で訓練に来られないとのことで、午前中は自主訓練を行っていた。
今は、白銀大尉が教官役として訓練を見てくださっている。
頭に包帯を巻いていたので気になって尋ねてみたのだが、どうやら訓練中の事故で負傷したらしい。

　「榊～～～！」
　「――！はいっ！！」

今まで静観していた大尉に突然呼ばれ驚いたが、返事をして呼ばれた方を見ると白銀大尉が手招きしていた。
私は駆け足で彼の下に向かう。

　「射撃動作で気になったことがある。みんなを集めてくれ」
　「了解。――射撃止め！分隊集合！！」

私の声に反応して、隊員たちが駆け足で集まってくる。
全員が集合したのを見て、白銀大尉が話し始めた。

　「今見ていて思ったんだが、みんな訓練に慣れすぎて間違ったところに意識が行ってしまってると感じた」
　「――どういうことでしょうか？」
　「構えてから撃つまでが早すぎる。射撃場に慣れた撃ち方になってしまってるんだよ」
　「「――？」」
　「今は生身の訓練だけど、ここで変な癖をつけると戦術機に乗ったときに悪い影響が出る」

彼の言葉に私を含め、全員が聞き入っているようだ。

　「戦術機に搭乗した場合、本来は人間が行っている判断とか動作が自動化や高速化されている。だから今の射撃動作だと、反射的にトリガーを引いちまってムダ弾を増やすことになる」
　「「………」」
　「IFFがあるから味方誤射は無いかもしれないが、戦場で動きを止めて撃つことは滅多に無い。遮蔽物だってあるだろう。
　　しかし一呼吸遅らせれば、的確に状況を把握する余裕が生まれ正確な射撃が出来る」

そこまで考えて訓練していなかった。
私たちが何を目標にしているかを考え効率良く訓練しろ、ということか。

　「――と、言うわけで……その辺を気にしながらやってみてくれ」
　「「了解！！」」

ただボーっと見ているだけかと思っていたのだが………
やはり衛士ともなると見るところが違うのか、今まで意識していなかった事を指摘された。これからの訓練に生かさなければ――

　「――んふふ……さすがだね～」
　「――ふふ。当然であろう。あの者ならば」

訓練に戻る際に、鑑がポツリと呟いたのが聞こえた。それに同意する御剣の声も。
あの2人、今朝になってから妙に仲が良くなっていた。
鑑とは昨日知り合ったばかりだが、彼女の人懐こい笑顔や自己紹介のときのアレもあり、少しずつではあるが確実に打ち解けている。
しかしあの二人は、事情を知らなければ、昨日知り合ったとは思えないくらいだろう。
何があったのか気になるところではあるが、今は大尉に教えて頂いたことを無駄にしないよう訓練に集中しよう――



◇横浜基地・シミュレータールーム◇　《Side of 涼宮茜》


今日の訓練は、神宮司軍曹も参加して行われている。
ここにいる全員にとって、神宮司軍曹は恩師。だけど、それ以上に怖………コホン。

神宮司軍曹――神宮司教官と一緒に訓練をすることに戸惑っていたのは、私だけでは無いと思う。
新任の私たちは、数ヶ月前に戻ったような気持ちだったけれど、先任の速瀬中尉や宗像中尉、伊隅大尉すらも緊張していたみたいだった。
神宮司軍曹は初め、私たちに敬語を使おうとしたけど、全員から「それだけは止めてくれ――」という懇願を聞き入れてくれて、以前と変わらない調子で接してくれた。
でも、そこで教官が放った一言に、私たちは度肝を抜かれた。

　「――着任初日の白銀大尉にも同じことを言われたのよ」

その一言に、まず宗像中尉が喰い付き、そこから他の面々も次々と教官に質問を浴びせた。
最初は毅然とした態度でいた教官も、質問が次第に際どい物になっていくにつれて態度を崩し、最後は無理矢理引き締めたようで宗像中尉たちを追い払っていた。
……あんな表情をする教官を見たことが無かったので驚いた。
白銀大尉の話だと、神宮司軍曹もA-01に配属されるそうなので、今後も軍曹が訓練に参加することになると思う。より一層、訓練に気合が入る。
私も千鶴たちに負けないように、しっかり訓練しなくちゃね。



夜　◇横浜基地・PX◇　《Side of 武》


久しぶりに207の訓練に参加した。参加――と言うと語弊があるか。訓練兵としてではなくて、教官としての参加だったしな。
あいつ等、相変わらず良い腕をしてやがる。技術的な面では、ほとんど言うことは無い。
俺は自分の過去の経験から、所々アドバイスするくらいしかなかった。戦術機に乗ることを意識させて訓練していけば良いのかな………
さっさと戦術機に乗って欲しいんだけど、そうもいかねぇもんな～～～～。どうしたもんかね～～～

　「――白銀？」
　「……んぁ？――げ」
　「げ――とはまた、ご挨拶ですね～～。大尉殿？」
　「あははは。やだな～～～、そんなこと言うわけ無いじゃないですか」

いつの間にか、午後の訓練を終えたらしい伊隅大尉たちがPXに来ていた。
俺の周りに勢揃いしているのに、気付かない俺って……

　「まぁ良いわ………ここ座るわよ」
　「どうぞどうぞ――」

速瀬中尉が俺の向かい側に座ったのを皮切りに、他のみんなも思い思いに座り食事を始めた。
なんか懐かしいな…この人たちと食事するのも。

　「どうですか？アレは」

食事も進み、落ち着いてきた頃を見計らって、みんなに感想を聞いてみる。

　「――どうもこうも無いわよっ！！」
　「……口に物を入れたまま喋らないで下さい…飛んでますよ、速瀬中尉」
　「そんなことより！」
　「水月～～。ちょっと落ち着きなよ～～～」

涼宮中尉に言われ、ズズ～～～～～っと、お茶で口の中の物を飲み下した速瀬中尉。
そんなに興奮しなくても良いと思うんだけど…

　「コホン――本当にとんでもないモノを造ってくれたわね。アンタと副司令は――」
　「まったくだ。今まで蓄積してきたデータを軽々と超えてしまったのだからな」
　「信頼性も問題は無さそうですしね。シミュレーターで体感して分かりましたが、あの機動は急造の機体でやるものではないですね。せめて、ちゃんと整備をした機体じゃなければ危ないですよ」

宗像中尉の指摘に、俺は乾いた笑いをするしかなかった。
仕方ないじゃんなぁ？あの模擬戦で不知火を使ったんじゃ意味ないし、かといって撃震なんか余っているわけも無い。
だからハンガーの隅に転がってた吹雪のパーツと、不知火のパーツを使うしかなかったんだけどな……時間が足りなかったんですよ…

　「とにかく！早くアレに慣れないと話にならないわ！！」
　「あぁ――全てのシミュレーターへの換装は、いつ終わりそうなんだ？」
　「そうですね～～………明日か、遅くとも明後日には終わると思いますよ」

そうか――と短く頷いた伊隅大尉は、止めていた箸を再び動かし始めた。
シミュレーターの換装は純夏とピアティフ中尉にやってもらっている。
ここに来てから、純夏には動いてもらってばかりだから体調が少しだけ心配だ。――少しだけだぞ？

　「私たちの不知火への搭載はいつ頃になるのでしょうか？」
　「そっちは夕呼先生が指示を出してくれてるみたいですよ。もうしばらくかかると思いますけど、来月の頭には終わってるはずです」
　「そうですか――」
　「実機に乗ったときに扱えないんじゃ仕方ない。今はシミュレーターで慣れておかないとな、祷子」
　「はい」

午前中だけA-01の訓練に参加して、俺は軽く指導したんだが、そのときの感じだと予想以上に早く慣れてくれそうだった。
最初こそ転倒や障害物への激突が目立ったが、訓練を繰り返すにつれ、目に見えて動きが良くなっていた。
ま、さすがヴァルキリーズってとこかな。
午後の訓練は見てないけど、良くなっているのは間違いないはずだ。

　「あの～～大尉～～～」
　「――ん、なんだ？涼宮」
　「キャンセルとかコンボっていうのがまだ――」
　「使ってれば分かってくるよ。今はOSに慣れることだけに集中してくれ」
　「……説明が面倒くさいのでは？」
　「んな――！？違いますって！キャンセルとコンボは説明して出来るようにはなりませんよ。自分でやって慣れるしかないんですってば」

なんてこと言うんだ、宗像中尉。…ちょっとだけ思ったけどさ。

　「むぅ…やっぱり慣れるしかないかぁ～～～」
　「――茜。さっさと慣れて白銀をギャフンと言わしてやれば良いのよ！」
　「そうですね――よ～～し、頑張るぞ～～～！！」

速瀬中尉が何やら物騒な事言ってるな。
涼宮も、なんか妙なヤル気スイッチがONになった気がするけど……まぁ良いか。
早く慣れてもらうに越したことは無いからな。

　「――あ、そうだ………白銀大尉、お聞きしたいことがあるのですが、宜しいですか？」
　「…？――なんですか？」

宗像中尉が何か思い出したように尋ねてきた。俺はノンビリお茶を啜りながら聞いていたのだが――

　「どうして神宮司軍曹に敬語を使うな――と懇願したんです？」
　「――ッ！？ゲホゲホゲホ………………」

思いっきり咽た。

　「大丈夫か？白銀」
　「「………………………」」

うげ～～～～変なとこ入ったじゃねぇか。
隣に座っていた伊隅大尉が背中を摩ってくれた。ありがたや、ありがたや。

　「「………………………………」」
　「う、お……？」

視線を上げると全員からの無言のプレッシャーを感じる。
危険だ――俺の何かが告げている。このままではマズイ。非常にマズイ。逃げろ――と。
だが、現実はそう上手くはいかないらしい。
背中を摩ってくれていた伊隅大尉の手に、いつの間にか力が入っているのに気付いてしまった………

　「い、いやほら――みんなと同じ理由ですよ？」
　「「………………………」」

くっ――何故に無言だ！？
ここは正直に言うしかないか。

　「………実は――昔凄くお世話になった人に似ていたんですよ。神宮司軍曹が」
　「ほう――」
　「それで敬語を使われるとむず痒くて」
　「「………………………」」

納得してもらえたか…？

　「そうでしたか。すみません、変なことを聞いてしまって――」
　「い、いえ――」

ほ……なんとか納得してもらえたみたいだ。助かった～～～～。
解決した安心からホッと一息。お茶を一口…

　「――それで、大尉はその人と只ならぬ関係だったというわけですか」
　「――ブフゥッ！？」

どう解釈したら、そういう結論になるんだよ！？

　「ゲホゲホゲホ……な、なんでそういうことになるんですか！？」
　「いえ――神宮司教官に似ていて、お世話になったということは、おそらく大尉よりも年上。それだけなら別に、たとえ教官が似ていたとしても敬語を使うな、とは言わないと思いまして」

なるほど――って納得しないでくれよ、速瀬中尉。
他の連中も宗像中尉の推理に感心したように、おぉ～～～～とか言うなっての。

　「教官に懇願までしたということは、大尉にとってその人は余程特別な存在だったのでは――と思っただけですので、気にしないで下さい」
　「そっすか…」
　「ふふ――」

わざとだ、この人。絶対面白がってるよ……
まぁ特別ってのは間違ってないけど、もう余計なことは言わない。絶対に言わない。言うもんか。

　「さ――お前たちも早く食事を済ませてしまえよ。この後も訓練があるんだからな」
　「「は～～～い！」」

今度こそ終わった。ふぃ～～～助かったぜ。伊隅大尉には助けてもらってばっかりだな。
命の恩人に感謝――

　「面白い話は後でも出来るんだからな――」
　「いぃぃ――！？」
　「「了解！！」」

マジかよ。伊隅大尉そりゃないって………
この後の訓練は、少し厳しくしておいた。これくらいの反撃は許されると思うんだ。



10月26日 (金)　午前　◇横浜基地・教室◇　《Side of 冥夜》


火器整備の訓練中、香月博士の使いだという社に呼ばれ、鑑が行ってしまった。
鑑が訓練に参加するようになってから数日しか経っていないが、このような事が頻繁にある。
一体、何者なのか……この207Bに配属されたということは、一般市民である可能性は低い。それにタケルとは幼い頃からの仲だという。
この事実こそが、私が最も危惧していることだ。
――鑑と過ごすようになって数日だが、彼女は信じられる人物だと判断しているので、他の事は言ってしまえばどうでも良い。

　「――副司令に呼ばれるなんて、鑑さん凄いよね～～～」
　「凄いけど不思議…」
　「鑑も貴女には言われたく無いんじゃない？」

不思議か。普段の鑑を見ていると、確かにそう思わなくも無い。
鑑は極めて明るい性格で、いつも笑顔を絶やさない。訓練後にバテている事もしばしばある。
特に突出した能力があるわけでも無かった。そんな彼女は初対面のときに、自分は少し特別だから――と言っていたが、こういう意味だったのだろうか？

　「お喋りはそのくらいにしておけ――今は訓練に集中しなさい」
　「「はい――！」」

神宮司教官に叱られてしまった。今は訓練に集中しよう。
このような所で躓いているわけにはいかぬ――タケルがこの先で待っているのだ。何があろうとも私は先へ進んでみせる。



◇夕呼執務室◇　《Side of 夕呼》


　「――悪いわね～～～、頻繁に呼び出して」
　「あはは。大丈夫ですよ～」

ここのところ、鑑をXM3関係のことで頻繁に呼び出していた。
まぁ、本来は訓練兵に混じっての訓練なんて必要ないのだから、あまり気にしてはいないのだけど。

　「それで今度はなんですか？」
　「凄乃皇のことよ」
　「――？」

なんでこの時期に――って顔ね。思考をリーディングすれば済むはずだけど、いつも読んでるわけじゃないみたいね。

　「せっかくアンタっていう切り札があるんだから、やれることはさっさとやった方が良いでしょう？白銀から聞いたけど、満身創痍だったみたいじゃない。
　　オリジナルハイヴを落とす直前なんて酷かったって言ってたわよ？」
　「あ～～～………確かに酷かったですね」
　「四型も不完全な状態で出撃したそうだから、今回は出来るだけ万全な状態にしよう――って決めたのよ」
　「分っかりました～～！じゃぁ私は何をすれば良いんですか？」
　「各種機関、装備の小型化、及び強化よ」
　「小型化と強化ですか？」

えぇ――と短く返答する。
先日、白銀から聞いた話によると、佐渡島での弐型には機体の問題は無かったが、あ号での四型には、多数問題があったそうだ。
まず弾薬の問題。想定していたよりも消費が激しくメインホールに到達する頃には、残弾がほとんど無い状態だったらしい。
他にも武装のほとんどを排除するしかなかったりと、凄乃皇・四型は本来の能力を出せなかったらしい。
なので、小型化できる部分は小型化して容量を増やしたりと、それなりに大掛かりな改修をする予定だ。
だが…その前にもやることは山積みになっている。
実際、凄乃皇本体の受け渡しも難航しているのだ。さっさと現物を搬入してしまいたい。
白銀が言うところの“今回”も“前回”と同じでは仕方ない。

　「現時点で可能なだけで良いわ。すぐにとは言わないから、可能かどうか検討してみてちょうだい。可能ならデータにして送ってもらえると助かるわ」
　「了解！！やってみま～～す――」
　「じゃ、任せたわね」

元気良く返事をして鑑は訓練に戻っていった。
私は、いくら量子電導脳を持つ鑑であっても1週間以上はかかると思っていた。
なので鑑が、この5日後に可能だという報せと、そのデータを送ってきたのには、さすがの私も驚いた。



10月28日 (日)　午後　◇シミュレータールーム◇　《Side of まりも》


今日は207BもA-01も訓練は休みだが、私はシミュレーター使用の許可を取り自主訓練をしている。
私は数日前、近々A-01に配属すると宣告された。
過去に実戦に出た経験があるとはいえ、一度実戦から離れてしまった今の私では、彼女たちと比べると腕も勘も鈍っている。
それを実戦部隊の訓練に参加させてもらって痛感した。A-01の訓練に参加したくらいでは、足手まといになるだけだろう。なので、こうして休日も訓練に当てることにしたわけ。

白銀大尉のデータを拝借して訓練をしているが、やはり一筋縄ではいかない。
簡単にやれるとは思っていなかったけど、ここまで滅茶苦茶だと何をどうすれば良いのかも分からない………
彼は一体どういう訓練をしてきたのか、彼を鍛え上げた人はどういう人なのかも興味がある。出来ることなら、彼の教官に会って教えを請いたいくらいだ。

　「――悔しいけど、教官を交換するのは仕方ないわね……」

あの娘たちが総戦技演習を突破するのは、そう遠くないはず。
彼女たちの能力には問題は無い。そして鑑の加入により、彼女たちの結束は強まりつつあるようだ。あとは鎧衣の復帰を待つばかりか。
何かとしがらみの多い娘たちだけど、大切な教え子であることに変わりは無い。
出来ることなら最後まで指導してあげたい。しかし私の実力では、このOSを完全に使いこなすことは、今はまだ無理だ。

XM3を使えるようになっておけば、白銀大尉の変わりを任せてもらえるかもしれない。
A-01に合流しても恥ずかしくないようにしておかなければ気がすまないし、そういう意味で、この自主訓練は一石二鳥といえるかもしれない。
しかし本音を言うと、

まだまだ教え子には負けていられない――

という気持ちが大きい。



◇ブリーフィングルーム◇　《Side of 宗像美冴》


何度見ても凄い――
私は祷子と、この間の模擬戦の記録映像を見ているのだが、やはり凄い。
いや、オカシイと言ったほうが良いだろう……彼の動きは。
XM3を与えられてから、連日の猛特訓もあり、ようやく白銀大尉の動きが見えるようになってきたので、幾度となく見直した先日の模擬戦の映像を再び見てみたのだが…
なまじXM3を使えるようになってしまったので、彼の凄さを理解できてしまった。

　「さすが開発者というか何というか………恐ろしいな。XM3も白銀も」
　「はい…」

最初に映像を見ながら白銀大尉の機動パターンと操作ログを見比べたときは、不可解な点がいくつかあったが、一通り教導されている今なら理解できる。
以前、操作ログの不可解な点を白銀に聞いてみたところ、彼はただのクセだと言っていたが、実際にはXM3を最大限に活用する技術なのだろう。

速瀬中尉を撃墜したシーンでは、XM3の効果が最大限に発揮されていると思う。
壁面に着地した白銀機は、そこから再び飛び上がるような操作を入力していたが、飛び上がる前にビルが倒壊して体制を崩した。
従来のOSなら、ここで速瀬中尉に撃墜されてしまうだろうが、彼は体制を崩したままで機体を制御し、速瀬中尉の撃墜に繋げている。
OSがあれば誰でも簡単に出来る――
そう思っていた自分が恥ずかしい。そんな甘いもではなかった。白銀大尉の衛士としての実力を侮っていた。

　「美冴さん。参考になりそうな部分は纏めておきましたわ」
　「ありがとう祷子。それじゃ今日はこのくらいにしておこうか。そうだ――せっかくの休みだし、久しぶりに聴かせてくれないか？」
　「はい――私の部屋でよろしいですか？」

たまの休日、休まないと勿体無い。
私は頷き、祷子と共にブリーフィングルームを出る。
久々の演奏だ。楽しもうじゃないか――

10月31日 (水)　午後　◇シミュレータールーム◇　《Side of 柏木晴子》


XM3の慣熟訓練が始まってから一週間ほどが経ち、キャンセルやコンボ、白銀大尉の変則機動にも慣れ始めてきたかなという頃、白銀大尉が速瀬中尉に絡まれていた。

　「勝負しなさい！勝負！！」
　「だぁ～～～もう………分かりましたよ、速瀬中尉」
　「よっしゃ～～～～！今度は負けないわよ～」

よほど嬉しかったのか、両手で大きくガッツポーズをする速瀬中尉。
何故あんなにも勝負々々と騒いでいたのかというと、A-01にXM3をお披露目した“あの”模擬戦で、白銀大尉が速瀬中尉に勝てたのは、OSがあったからじゃー！！
と、いうのが速瀬中尉の言い分で、XM3に慣れるにつれ、日を追うごとにリベンジしたいという思いが溜まっていたらしく、先程ついに我慢が限界に達してしまったようなのだ。

　「はぁ～……涼宮中尉、シミュレーターの準備をお願いします………」
　「了解。頑張ってね、大尉――」

そう言った涼宮中尉は速瀬中尉の親友だけあって、絡まれた白銀大尉に多少同情したのか苦笑しながら応援していた。
すると今度は、ゲンナリしている彼に追い討ちをかけるような言葉が後ろからかけられた。

　「――もちろん我々も参加して構わないのだろう？白銀」
　「――い？」

声の主は伊隅大尉で、大尉はニヤリと笑っている。大尉のこういう表情は珍しいかもしれない。

　「どのくらい使えるようになったのか見ていただきたいですね、開発者様に」
　「――ほえ？」

今度は宗像中尉が、これまたニヤリとしながら白銀大尉へと近づいていった。
宗像中尉の目は、まるで獲物を見つけた猛禽類のように光っていたように見える。
隣には風間少尉がいるが、彼女も涼宮中尉のように苦笑するだけだった。
…これに乗らない手はないかな～～～。

　「良いですね～それ。是非私もお願いしたいな、大尉？」
　「そうだね。大尉、私もお願いしま～す！」
　「――おいおいおいおい………お前らもか…」

私も白銀大尉にお願いすると、それに茜も乗ってきた。
彼女の方を見ると、笑いながら軽くウィンクしてきた。どうやら私と同じ考えだったみたいだね。
白銀大尉は助けを求めようと周りを見回すけど、他の皆も苦笑するか、うんうんと頷いている者しか居ない。
神宮司教官は207の訓練に行っている。まさに孤立無援、四面楚歌。
――ちょっと可哀相かも？

　「分かった、分かりましたよ！全員相手してやるよ！！――あ…でも、その代わり俺も不知火を使いますよ？」

ついに白銀大尉が観念したように声を上げた。
ちょっと泣きそうになっている…可愛い――って私は何を思っているんだろ。
白銀大尉って、私たちと同い年だけど何て言うか、年下みたいな感じがする。我が家の弟たちを相手にしている感じに似ているかも。

　「まぁ、そのくらいは良いだろう。なぁ？」
　「そうですね――」

そのくらいって………と愕然としている白銀大尉だけど、もうOSのハンデは無いから純粋に衛士の腕が勝敗の決め手だろうね。
今の伊隅大尉は弟をからかっている姉のように見える。伊隅大尉の意地悪な所が出たみたい――

　「よし、それではシミュレーターに搭乗しておけ！私たちがどのくらい成長したか、開発者様に見せ付けてやれ！！」
　「「了解！！！」」

凄いな～～～全員やる気満々。
ま、私もなんだけどね～～。



《Side of 武》


　『風間機、機関部に被弾。大破――』

これで何機目だっけ？2……3機か。
――あぶねぇあぶねぇ。
危うく撃墜されるとこだったぜ。良い連携するな～～。
1週間くらいで、ここまで動けるようになんのか………さすがだよ――っと。

ひ～～～～～～………やっぱ止めときゃ良かったかな～～～～。

　『――避けんじゃないわよっ！！』
　『ち――やはり甘くは無いな…貴様ら！遠慮するなよ！！』

恐い。
俺は今、持てる全ての技術を尽くして回避に専念している。
そうしなけりゃ、とっくに撃墜されて速瀬中尉たちにイジメられてるはずだ。
――って、余計なこと考えてる場合じゃねぇ！！状況は不利、相手はヤル気満々、OSのハンデも機体のハンデも無い。数は向こうが上。
……やばいな～～～。

　「うっお…！！！にゃろ～～～～～」

機体のすぐ傍を弾が掠めていった。
今の狙撃は柏木か！？
たま程じゃないけど、良い腕じゃねぇか！市街地だってのに、良い勘してやがる。
くっそ、誘い込まれた――速瀬中尉の正面に出ちまったよ。

　『さっさと墜ちなさいよ！』
　「それじゃ訓練にならないじゃないですかっ！？」
　『これは勝負でしょ～～が！！』

うひ～～～～～、バンバン攻撃が来る。なんとか躱しつつ反撃を試みるが・・・・

―――ガギンッ！！！！

　「うそ～～～～～ん！？」
　『ナイス柏木！！観念しなさい、白銀！！！』

突撃砲を破壊されちまった………構えたところにピッタリ弾が飛んできやがった。
狙ったわけじゃないと思うが、おかげで大ピンチ。
とりあえず速瀬中尉と距離を取ろうにも、他に包囲されつつある。まずは速瀬中尉をどうにかするしかなさそうだ。
またこの展開かよ……
速瀬中尉の動きは1週間前とは比べ物にならない程、疾く鋭くなっている。けど、隙はある。
速瀬中尉は、まだキャンセルが甘い。ちょっと揺さぶってやれば――

　「この――っ！」
　『なっ！』

多目的装甲を正面、横向きに構え突撃するフリをして、リアクティブアーマーを作動。
ビルを倒壊させて互いの間に障害物を作り、さらに埃で視界も悪くする。それから役割を果たした盾を前方上空に投げる。これはオトリだ。
速瀬中尉の反応速度なら、釣られても即座に気付いて対応するだろうけど、そこはOSの慣れに一日の長。
オトリに気付いた速瀬中尉が、俺を照準するより速く短刀で攻撃。速瀬機の突撃砲を奪い、それで止めを刺す。

　「まだ旧OSのクセが抜けてないんじゃないですか？」
　『～～～～！！！！！！覚えてなさいよ！』
　「了解。しっかり覚えときますよ。俺が勝ったってね――」
　『むき～～～～～～！！』

――あぶねぇぇぇぇぇ。突撃がほんのちょっとでも遅かったら御陀仏だった。
倒れたビルを躱すときに、俺も視界が悪くて困った。急に思いついた行動を取るもんじゃないな……
とりあえず壊された突撃砲も確保して、接近戦で1番厄介な速瀬中尉は墜とした。

ここから反撃だ。

速瀬中尉の後方から援護射撃をしていた涼宮は接近して叩く。
涼宮の脇に居た麻倉もすれ違いざまに撃破。残り3機。

厄介な3機が残っちまった。
砲撃支援の柏木と左右の迎撃後衛、伊隅大尉と宗像中尉。
ドサクサ紛れにビル陰に潜んだおかげで、こっちの場所はバレてないはずだけど、向こうの場所も分からない。
下手に動いたら確実に狩られる。

　「参ったな……」
　『――降参するなら優しく撃墜してやるぞ？』
　「ははは――遠慮シトキマス」
　『ふ――そうか。では、全力で狩らせてもらう！』

突然の砲撃。幸い被弾箇所は無いが、その場を放棄せざるを得なくなった。
――飛び出してしまったからには、このまま決着を付けるしかない。

飛び出した俺を2機が追い立ててくる。遠距離から仕留めるつもりなのか、残りの1機は姿が見えない。
攻撃を回避しながら狙撃に備えるのは精神的に来る。

　「盾捨てなきゃ良かったぜ…」

1時と10時方向――距離はさっきより近い。伊隅大尉と宗像中尉か？
やっぱり追い込んでからの狙撃だろう。
これ以上、防戦してもジリ貧で負けちまう。だったら前に出たほうが勝機はあるはずだ。

腹を決めた俺は後退を止め、滅多に使わない120mm弾をばら撒く。
相手は遮蔽物に隠れるが、その間に距離を詰めて終わらせるつもりだった。

突如、進行方向左側のビルが壊れて、そこから不知火が飛び出してくるまでは――

　「――げぇっ！？」
　『――狙撃で来ると思っていただろう！？』

飛び出してきたのは伊隅大尉の不知火だ。
――ということは、さっきまで俺を牽制してきてたのは宗像中尉と柏木！？
距離を取ってたのは、柏木が前に出てきてるのを悟らせないためか！

伊隅大尉は間髪容れずに長刀で横一閃。
だけど俺もただでやられるつもりは無い。一矢報いるため、跳躍で躱そうとする。――が………

　『そうくると思ったよ！！』
　「――っ！？」

完全に読まれていた。俺の動きを予測していたのか、伊隅大尉は完全について来ていた。
勝った――
戦闘の様子を見ていた全員が、そう思ったはず。







………………ニヤリ。







備えあれば患いなしってね？

　「とりゃっ！」
　『なにぃ―――！？』

跳躍での回避動作と同時に噴射と抜刀。
斬り上げてくる伊隅大尉の長刀を、俺は長刀を振り下ろすことで受ける。
伊隅大尉は両手で長刀を構えていて俺は片手。んでもって、俺のもう片方の手は突撃砲は持ったまま。はい――伊隅大尉、撃破。
跳躍から滞空、滞空動作と抜刀、射撃を行うのはさすがにキツかった。
不意を衝かれたけど、何とか撃破に成功した。
二段噴射ジャンプキャンセル滞空抜刀なんてやったの久しぶりだ。…今も抜けてないバルジャーノンのテク。こんなに役に立つとは思ってなかったよ。

残り2機。
勝ちが見えてきた――！



《Side of 風間祷子》


白銀大尉とのシミュレーター演習が終わり、みんながシミュレーターから降りてくる。
結果は私たちの惜敗。
白銀大尉の不知火をギリギリのところまで追い詰めることが出来ましたが、あと一歩届きませんでした。

　「あぁ、もうっ！！くやし～～～～～！」
　「――みんな、ちゃんと使いこなせるようになってるじゃないですか」

1人で私たち全員を相手に戦ったというのに、始まる前とほとんど変わらない様子で降りて来た白銀大尉。
その様子に、1番悔しがっていた速瀬中尉でさえ驚きを隠せないようで、「あんた……ホントに人間？」と真顔で聞いて、美冴さんにからかわれています。

　「それじゃ、操作ログとパターンのチェックするんで、ブリーフィングルームに行っててください。チェック後にまた乗ってもらうんで、着替えなくて良いですよ」
　「了解だ――ほら、お前らいつまで遊んでいるんだ。さっさと移動しろ」
　「「は～～い！」」

そう言われて移動を始めるみんなを見送りながら苦笑する白銀大尉が、息を吐き頭を掻きながらポツリと

　「全員の相手は、もう絶対にやらないからな――」

――と呟いているのが聞こえて、私は少し笑ってしまいました。
美冴さんに、どうした？と聞かれても何でもありません、と答えてしまいました。
白銀大尉が呟いたときの顔を、可愛いと思ってしまったのを秘密にしておきたかったからかもしれません。



夜　◇鑑純夏自室◇　《Side of 純夏》


ここのところ、207B訓練分隊の雰囲気がとても良い。
榊さんと彩峰さんが衝突していないのもあるけど、やっぱり御剣さんの雰囲気が柔らかくなって接しやすくなったことが大きいと思う。

　「タケルちゃんには感謝しないとね～」
　「――白銀さん、ですか？」

隣から遠慮がちに反応してくれたのは、霞ちゃんだ。
香月博士にお願いして一緒に生活している。
ず～っと一緒に居てくれたから、今度は私が霞ちゃんと思い出を作ってあげようと思ってる。

　「うん！タケルちゃんは凄いんだよ～射撃訓練だけじゃなくて格闘訓練のときも居たんだけど、御剣さんと彩峰さんに勝っちゃったの！」
　「そうなんですか。白銀さん、強いんですね――」
　「そ～だよ～」

でも、だからこそ彼は1人で背負い込んでしまうこともあるだろう。そんなことはさせたくない。
だから私も強くなってタケルちゃんを助けたい――
そっと手に暖かいものが触れた。霞ちゃんの手だ。優しく握ってくれている。


　――大丈夫です。きっと――


そう伝わってきた。
うん、一緒にタケルちゃんを助けてあげよう――そう声に出さずに伝えると、霞ちゃんは静かに頷いた。

　「さ、明日も頑張るぞ～！！霞ちゃん、明日は私がタケルちゃんを起こすんだから！」
　「負けません――」
　「ふっふっふ～じゃぁ明日も競争だね！」
　「はい――」

そうして、私たちは一緒に眠りについた。



11月1日 (木)　午前　◇教室◇　《Side of 武》


今日の午前中はまりもちゃんがA-01の訓練に参加しているので、俺が講義を担当するはめになったのだが………はっきり言おう。
俺が講義を担当するなんて、人類が滅亡するんじゃないかってくらいに、前代未聞の出来事だ。

　「――で、あるからして…」
　「「………………」」

みんな熱心に聴いてくれている (言わずもがな、1名は妙にニヤニヤしている) のだが、正直申し訳なくなってくる。
――ふと時計を見るとそろそろ良い頃合なので、少し早いが講義はこの辺で切り上げることにした。

　「それじゃ少し早いが終わるか。午後は神宮司軍曹が戻ってくるから」
　「「了解」」
　「それじゃお疲れ。あ、敬礼はいらないからな～」

そう言って教室を出て、廊下をボンヤリと歩いていると誰かとぶつかり、ぶつかった相手が転んでしまった。
謝りつつ手を差し伸べ、その相手の顔を見る。
そこにあったのは――

　「すみません！急いでいたので――」
　「おま――…」
　「おま？そのような名前の生き物は聞いたことがありませんが………」
　「いや、そうじゃなくて――」
　「あ、教官のところに行かなければならないんです！！」

相変わらず、人の話を聞きやがらねぇな、おまえは。

　「その教官なんだが、神宮司軍曹は別件で居ない」
　「え？あ――！それで変わりに違う教官が来てくれてるって――」
　「そうだ。で、それが俺なわけだが」
　「そうなんですか？」
　「嘘を吐いてどうする………」
　「えっと、自分は207B訓練小隊の鎧衣美琴です」

この野郎…久しぶりに会ったからペースを持っていかれちまう。
何はともあれ久しぶりだな、美琴。お帰り――また宜しく頼むよ。

　「俺は白銀武大尉だ。神宮司軍曹のところへは、昼休みになったら行くと良い」
　「了解！では、失礼します！」

あっという間に行ってしまった。
ともあれ、これで全員揃った。あとは総戦技演習か…
今のあいつ等なら問題ないはずだ………委員長と彩峰が上手く機能してくれれば。
直前になったら純夏にアドバイスくらいしておくかな――



昼　◇PX◇　《Side of 彩峰慧》


今日のお昼はヤキソバ。なんて素晴らしい。おばちゃん最高。愛しちゃう。

　「彩峰さん、いつもより真面目だったのは、今日は焼きそばの日だったから？」
　「ぶんぶんぶん。いつもマジメ――」
　「「………………」」

あれれ、なんか変なこと言った？まぁ良いや。ヤキソバさいこー。
ふとPXの入り口の方に目を向けると、見覚えのある人物が居た。

　「――ん」
　「彩峰さん、どうしたの？」
　「あれ――」

鑑の問いに、私は箸を向けて答えた。
私の動作で鑑以外の視線もそっちを向く。その方向にはPXの入り口から中を窺っている人がいた。

　「あれは………鎧衣？」
　「そのようだな。どれ――呼んでこよう」
　「あ、私も行くよ～～～」

御剣と珠瀬が鎧衣を呼びに行った。その間、榊が鑑に鎧衣のことを改めて説明している。
そして御剣たちが鎧衣を連れて戻り、鑑と鎧衣の噛み合わない自己紹介が終わると、すぐにいつも通りの雰囲気に戻った。

　「いや～～～、本当は午前中から戻る予定だったんだけど、起きる時間を間違えちゃったよ～～」
　「それで教官のところに行って叱られてたのね……」
　「何はともあれ、これで全員が揃ったわけだ」

御剣の言葉に、みんな頷く。

　「これからが正念場だ。まずは総戦技演習――必ず合格するぞ」
　「えぇ、当然よ。今度こそ合格しなくちゃならないわ！」

言いながら、榊は私を見ている気がする。
榊はちょっと変わったかもしれない。前よりマシかな――って程度だけど。向こうが変わるなら、こっちも少し妥協してあげても良い。
私だって落ちたくは無いからね。

　「……そんなに見て、ヤキソバ欲しいの？」
　「いらないわよ！！」
　「あげないけどね――」
　「～～～～～！」

ふふふ…まだまだですな。
なんかごちゃごちゃ言ってるけど、まずはご飯。腹が減っては、戦は出来ぬ――ってね。

ヤキソバ、おかわり出来るかな？



11月2日 (金)　午前　◇ハンガー◇　《Side of 水月》


ついに来た！！待ちに待ったこの時が。
不知火の修理とOS換装作業が終了して、やっと実機を使えるようになった。
昨日の訓練が終わるとき、白銀から「OSの換装が終了したから実機を使った訓練を始める――」と言われ、飛び上がって喜んだ。
そして今、現物を前にすると、えも言われぬ感動がある。

　「子供みたい――」
　「む～～な～～か～～た～～～～？」
　「おっと、つい思ったことが」
　「なんですって～～～～～！？アンタだって喜んでたじゃないのっ！」
　「それは…そうでしょう？ようやく実機で体験できるんですからね」

この辺で一回、とっちめておく必要があると思うのよね。
――と宗像を捕まえようとしたとき、タイミング悪く？伊隅大尉と白銀が来た。

　「午前中は慣らしに使ってください。午後から本格的に訓練に入りますから」

よ～～～し、やっと来たわね。私がどれ程この日を待ち望んだことか。

　「それじゃ、さっさと始めましょうか。伊隅大尉お願いしますね――」
　「あぁ――貴様はどうするんだ？」
　「まだ俺の機体は無いんで、指揮車両から管制してますよ。チェック厳しく行きますからね？」
　「ふ――了解した。では各自搭乗し演習場へ向かえ！」
　「「了解！！」」

そっか――まだ白銀の機体は無いのか。
………なんとなく張り合いが無い。さっさと機体を用意しなさいよ！って、心の中で言っておく。
このご時勢、戦術機はそう簡単に用意出来るものじゃないし、面と向かっては言わないけど。
あんな腕の良い衛士を後方で待機させるくらいなら、その辺のヘッポコ衛士共から取り上げてアイツに使わせてあげればいいと思う。
と――ボンヤリ考え事をしながら移動していた。
そして演習場に全機が揃うと、白銀から通信が入った。

　『――まずは好きに動かしてください。シミュレーターとのズレは、十分に気をつけてくださいね』
　『「了解――！」』

う～～ん。やっぱり実機は良い。
白銀の機体が無い今、アイツに追いつく絶好の機会だ。



11月4日 (日)　午前　◇純夏自室◇　《Side of 純夏》


う～～～～～ん。久しぶりにノンビリ。
香月博士から頼まれたことは終わったし、訓練はお休み。よく分からないけど身体の調子も良い。タケルちゃんのおかげかな？――なんてね。
何しよう……タケルちゃんは今何してるかな。

あ――部屋にいるみたい。とりあえず行ってみよう！



◇武自室◇


　「――で、暇だから何かしよ～～ってか？」
　「うん！」

なんでそこで肩を竦めるのかな？タケルちゃん。何か失礼なこと考えてそうな顔してるよ～～～～～。

　「なんだよぉ～～～～～」
　「いや、いつも通りのオマエで安心したんだよ。呆れたとも言うか――」
　「む～～～～～、失礼な！！！」

なんだよ、もう。久しぶりにタケルちゃんと一緒に居たかっただけなのに。
ふんだ！

　「――あ、そうだ。んじゃ、あそこに行ってみないか？」
　「え――？」

そう言ったタケルちゃんは、優しく微笑んでいた。
私は行き先も聞かずに頷いた。
そして、タケルちゃんに連れて行かれたのは、あの丘だった。



◇横浜基地・裏山◇　《Side of 武》


相変わらず何も無いところだ。天気が良くて助かった――風も強くないし。

　「久しぶりだね～～～ココ」
　「あぁ――」

ちょっとしたピクニックというか何と言うか。
たまには悪くないと思ったから、純夏を連れ出してみたんだが………

　「――ん～～～～～～」

思いっきり伸びをして、気持ち良さそうに風を受ける純夏を見ていると、気分転換になっているようだ。
俺は純夏に、最近気になっていたことを聞いてみることにした。

　「…ムリしてないか？」
　「え？」
　「いや、ほら――こっちに来てから、お前かなり頑張ってくれてるからさ」
　「………………………」
　「な、なんだよ！？」

なんか変のものを見るような目で俺を見てやがる。
俺がお前の心配をしたら悪いか、コノヤロー…

　「私は大丈夫だよ。ありがとう、タケルちゃん！」
　「そか。なら良い――」

枯れてしまった木の根元に並んで腰を下ろし、しばらく一緒に遠くを眺める。
お互い言葉は無いけど、気まずい雰囲気ではない。むしろ心地が良い。
ふと――俺は元の世界でのことを思い出していた。

ある日突然、起きたら冥夜が隣に寝ていて、いきなり俺たちのクラスに転入してきて。そして始まるドタバタな日常――
変わったこともあったけど、いつも純夏が隣に居たことだけは変わらなかった。
俺は今まで、何度ループを繰り返しても純夏を護れていない………いや、純夏だけじゃないか。
207のみんなもA-01も。俺は最後まで、みんなに護ってもらっていた。情けねぇよな。
みんなを護る――そのために俺は今、ここにいる。

　「タケルちゃん、難しい顔してる。ぷっ――！似合わな～～～～～～～」
　「んなっ！？」
　「あははははは！」

いつから見ていたのか、純夏が俺を覗き込んでいた。
そして思いっきり笑いやがった………コノヤロウ――人が真剣に考え事してたのに。

　「ゴメンってば、タケルちゃん！もぅ、拗ねないでよ～～～～」
　「オマエね……」
　「ねぇ――ちょっと早いけど、お昼にしようよ！」
　「はぁ………そうだな」

出かける前、飲み物でも持っていこうと思ってPXに行ったら、京塚のおばちゃんに捕まって、せっかく出かけるなら弁当でも持っていけ――と半ば無理矢理持たされた。
ありがたいから文句は無い。
けど、おばちゃん。背中をバシバシ叩くのは勘弁して欲しい。けっこう痛いんだよね……

　「いただきま～～～す！」
　「おう。んじゃ、俺も――」

晴天の中、純夏と食べた弁当は美味かった。
俺が純夏と2人で出かけたことが、おばちゃん経由で各方面に広まってしまったのを知るのは、少し後のお話だ。

11月8日 (水)　午前　◇香月夕呼執務室◇　《Side of 夕呼》


　「11日にBETAが来ます」

珍しく白銀の方からここに来たと思ったら、第一声がそれだった。

　「3日後に甲21号から新潟にBETAが上陸します。BETAの目標地点は“ここ”でした」
　「それで、どうなるの？」
　「まぁ何もしなくても帝国軍が殲滅してくれるんですけど。前回は夕呼先生の指示でA-01が出撃していたみたいですが？」
　「そう――」

BETAが出現する位置が分かっているのだから、準備万端で出撃させられるでしょうね…
この機会を利用させてもらおうかしら――

　「BETAを捕まえる絶好の機会ですね？」
　「――！………考えは一緒ってことかしら？」
　「いえ…ただ、この件はあとあと大きな意味を持っていたんで――」

白銀の表情が硬くなった。
――そういえば、まりもが死んだんだったわね。BETAに殺されたというのは、以前聞いていた。

　「――そう。じゃあ、伊隅たちに出撃してもらいましょう」
　「はい。俺も出ますが……良いですね？」
　「その辺は好きにしなさい。それじゃ詳しいことを決めましょうか――」


白銀とその後の動きを話し合った結果、BETAを捕獲し頃合を見計らって横浜基地を襲撃させる、という方向で決まった。

　「この基地は後方基地なんかじゃない。最前線ですよ」

――そう言い切った白銀は、年相応の顔ではなく、激戦を戦い抜いてきたであろう衛士の顔をしていた。
地獄を見ているってことかしらね――見た目はガキなのにねぇ…

　「それじゃ、越中と下越の帝国軍に10日付けで防衛基準体制2でも出しておくわ」
　「お願いします。――あ、総戦技演習の件どうなりました？」
　「アンタの要望どおり、時期を早めさせといたわ」

これは数日前、白銀から話を聞こうと呼んだときに頼まれていた。
白銀曰く、もう彼女たちに基礎は必要ない。それより、さっさと戦術機に慣れさせた方が良い――とのことだった。
207Bの背景を考えると、何かしらの妨害は覚悟しておいたほうが良いだろう。
もっとも、何もないに越したことは無いのだが。

　「ありがとうございます」
　「じゃ、出撃のことはあんたが伝えておきなさい」
　「――了解。では、失礼します」

白銀に適当に手を振って答え、私は椅子の背もたれに沈み込んだ。
彼らが来てから好転してはいるが、目立った動きはまだ無い。BETA上陸は何か動き始めるきっかけになるかもしれない。



夕方　◇ブリーフィングルーム◇　《Side of 美冴》


今日の模擬戦で、私たちはついに白銀大尉を倒した。まぁ倒したと言っても9対1――
しかも、最後に残っていたのは2機のみ。結果を見れば勝ちなのだが………まぁ、嬉しいことは嬉しい。
だが、相変わらず白銀はバケモノだ。

　「やっと倒せたわ、あのバケモノ！いや～もう最っ高！！！」
　「……速瀬中尉。あんまり気持ち良かったからって、喜び過ぎですよ？」
　「ぬぁんですって～～～？」
　「――って高原が「言ってません！」…」

いつものように速瀬中尉をからかおうとしたのだが、新任連中もからかいに慣れてきたのか、否定までの間隔が短くなってきた。
つまらないぞ――

　「宗像～～～！今日は逃がさないわよっ！！」
　「ふふふ、本当のことじゃないですか？」

そう言って追いかけっこを開始した私たちだったが、伊隅大尉と白銀大尉の入室によって、私は難を逃れることに成功。
速瀬中尉は悔しそうにしている。あの表情を見れたので我慢しようか。物足りない気もするが…そろそろ話が始まりそうだしな。
私の予想通り、白銀大尉が一度こちらを見回してから話を始めた。

　「え～～…ヴァルキリーズに出撃命令です」
　「「――！」」

なんと。
ここ最近は副司令のムチャな命令も無く、穏やかな日々を過ごしていたのだが、どうやらそれも終わりらしい。今度はどんな命令が出されたのやら。
とりあえず任務の内容をさっさと聞こうじゃないか。

　「どういった任務なんです？」
　「3日後、11月11日に新潟にてBETAの捕獲任務です」
　「「えっ！？」」
　「香月博士の天才的な頭脳が、BETAの行動を予測できるかもしれない理論を思いついたらしいので、それを実証してこい。ってのが建前」

――？建前とは…
BETAの行動が予測できるのならば、人類の勝利が見えてくるのではないのか。

　「ぶっちゃけ、予測できるのは今回のみってことらしいです。で、実験用にBETAを捕獲してこいって訳ですよ。
　　俺も詳しいことは分からないんですけどね。あとXM3の実戦評価。むしろ、こっちが本命と思ってください」

1回限りの予測――詳しいことを知りたいとは思うが、大尉たちが話さないということは、知る必要がないということだろう。
それよりも、BETA相手にXM3がどれほど通用するのか、ようやく試せる。
副司令と白銀大尉が作り上げたOSの凄さは、私たち全員が身を持って体験している。

　「それでは、私から作戦の概要について説明する」

白銀大尉に代わり、伊隅大尉が説明を始めた。
先任の私たちにとっても、久しぶりの実戦になる。気を引き締めなければ。先任たちの雰囲気が変わったのを察したのか、新任連中も表情を引き締めているようだ。
出来ることならば、全員で無事に帰還したい――もう、誰かを失うのはたくさんだ。



11月9日 (金)　午後　◇ハンガー◇　《Side of 武》


ようやく俺の機体の整備が終わって、動かせる状態になった。
新造機の用意は間に合わないので、比較的程度の良い機体を回してもらった。そして修理と整備、OSの換装や調整が終了したのが昼過ぎ。
新潟への出撃の2日前……ギリギリだ。間に合って良かった――
ぶっつけ本番で実戦に出るわけにはいかない。なので、俺はA-01とは別メニューで機体の最終調整をすることになった。
A-01のみんなは今頃、シミュレーターで対BETA戦の詰めをしているだろう。

　「――大尉、いつでも出られます」
　「了解です。少し動かしたら一度戻ります」
　「分かりました」

この整備班長とも、もう長い付き合いになる。ループするたびに世話になってるからなんだけど…
ここのところ、この人たちにもフル回転で作業してもらっているから、次の出撃が終わったら休んでもらいたい。
不知火に搭乗した俺は、ハンガーを出ると演習場に向かう。

　「――不知火…久しぶりだな」

こいつに乗るのは前の世界の横浜基地防衛戦以来か。主観では、それほど昔のことじゃないはずなんだけど、かなり昔の出来事に感じるな……
演習場に入ると、そのまま各種チェックを始める。
様々な動きをしながら網膜に映る情報に目を走らせる。今のところ異常などはない。

　「相変わらず良い腕してんな～～～～班長。さすがだぜ！」

まずは通常の機動だけ行いハンガーに戻る。
ハンガーで各部のチェックをして、再び出る。今度は先程よりも激しい機動で機体を試す。
これを何度か繰り返し、最終的に全開領域での機体の状態を確認したところで、俺は不知火から降りた。
機体に不満はない。整備も悪くない。これなら万全な状態で、この世界での初陣に臨めそうだ。

この後はA-01のとこに顔を出すかな。行っておかないと後が恐いし………



◇横浜基地グラウンド◇　《Side of 冥夜》


今日の訓練が間もなく終了する。ここ最近、隊の雰囲気は良好だと言えるだろう。
新入りである鑑は、突出した能力こそ無いものの、平均より少し上ほどで、何事もそつなくこなせるようで、隊にとっても頼もしい戦力になってくれるはずだ。
時折、とんでもないドジを踏んでしまうことがあるのが、玉に瑕か……
あの日、鑑がタケルと親しいということを聞いてから、よくタケルの話などで盛り上がったりすることもあり、その話を聞いていた他の隊員ともよく話すようになった。
そのためか、以前はどこか壁を感じていたのだが、それも無くなった。
鑑が我が隊に加わってくれて、本当に良かったと思う。

　「――そこまで！全員集合！！」

神宮司教官の号令がかかった。今日の訓練は終了だろう。我らは駆け足で集合する。

　「今日までよく頑張ったな。そんな貴様たちにご褒美だ」
　「「――！！」」
　「明日から一週間、南の島でバカンスだ」

ついに来た。これに合格すれば――タケルが待つ戦術機訓練。
今度こそ合格せねば……

　「なお、演習の時期が早まった理由は、貴様たちは十分に演習に合格できる実力を持っているはずだ、という白銀大尉の意見を取り入れたからだ」
　「「え――！？」」
　「これで不合格にでもなってみろ。彼の顔に泥を塗ることになるぞ？」

教官はニヤリとしながら言った。
タケルが我らを評価してくれたことは嬉しいが、これはプレッシャーだ。
彼の期待を裏切らぬようにしなければ――



11月10日 (土)　 ◇南の島・バカンス1日目◇　《Side of 純夏》


ついに始まった総合戦闘技術評価演習！みんな、気合入っているみたい。タケルちゃんのおかげだね！！

始まる前に見た香月博士の格好には驚いたけど、それ以外は特に問題も無く始まった。
私は美琴ちゃんとペアを組んで進んでいる。
他の編成は榊さんと御剣さん、彩峰さんと壬姫ちゃん。タケルちゃんから軽いアドバイスを貰ったから、そのとおりにした。
ここまで何度かトラップに掛かりそうになったけど、美琴ちゃんのおかげで怪我も無く進んで来ていた。

　「――純夏さん、気をつけてね」
　「うん！」

私、役に立っているのかな？
美琴ちゃんは、総戦技演習が始まる前にボロボロのキットも交換してくれたし……落とさないか見ててあげよう。
そのくらいしか出来ることが無いのには泣きたくなるけど、泣かないぞ！

　「あ、純夏さん！アレみたいだよ」
　「え？………あ！」

ず～っと向こうに絶壁みたいなのが見える。
あの付近が私たちの目標ポイントのようだね。まだまだ先は長そうだよ。

　「たぶん今日中に着くのはムリだと思うよ」
　「そっか～。それじゃ今日はこの辺で泊まっちゃう？」
　「そうだね～。その方が良いと思うよ」

美琴ちゃんの言葉に従って、今日はここで泊まることにした。
ふっふっふ～～やっと出番！と思い、寝床や食料調達を頑張ったけれど………うん、まぁ失敗くらい誰でもあるよね？

う～～ん……レーションってあんまり美味しくないね。
タケルちゃん、今頃どうしてるかな～～～



11月11日 (日)　 ◇新潟◇　《Side of 祷子》


　『――本当に来るのかしら？』
　『――来ないなら来ないで、帰れば良いだろう？』

やはり、みんなも本当にBETAが出現するとは思っていないようです。
そうですよね………BETAの動きが予測できる。もし、そんなことが本当に出来るならば、人類はここまで追い詰められることは無かったでしょうから。
そんなことを考えていると遠くから爆発音が聞こえ、少しの間を置いて通信が入りました。

　『――ヴァルキリーマムよりヴァルキリーズ各機！全機機動！――繰り返す！全機機動！！』

――来た！
まさか、本当にBETAが出現するとは。副司令は、どんな手品を使ったのでしょう？

　『本当に来たみたいだな！――行くぞ！！』
　『『了解！！！』』

そうして、戦いは始まりました。



◇　◇　◇　《Side of 武》


　『――11時！要撃級15！』
　『B小隊で片付ける！麻倉、行くわよ！！』
　『――了解！』

戦闘開始から40分ちょっと経過した。今のところ身内の被撃墜数はゼロ。
涼宮や柏木たちも、死の8分はなんとか切り抜けた。まだまだ危なっかしいところがあるが…

　「――涼宮、前に出すぎるなよ！」
　『り、了解！』
　「築地は落ち着け！」
　『――は、はいぃぃ！！』
　「麻倉は無理に着いて行こうとしなくていい！」
　『はい――！』
　「高原は無駄弾が多いぞ！！一呼吸置いて撃て！」
　『は、はい！！』

と、俺はこんな感じでフォローに徹している。俺だけは初めから実弾を装備しているので、非常事態が起きてもすぐに対応できる。
新任連中は初陣にしては十分に機能しているだろう。彼女たちが立派に見えるのは、俺の対BETAの初陣が酷かったからか。
錯乱して、喚きながら本気でペイント弾をバラ撒いてたからな～～～。あれは今思うと、かなり恥ずかしいな……
そういえば、あのとき助けてくれたのは伊隅大尉だったな――

　『――ははは。大変だね、大尉』
　「ん？」
　『――ほう。随分と余裕じゃないか、柏木』
　『いや～～～なんて言うか…最強のボディガードが付いてるんで、安心して戦えるっていうか――』

柏木は宗像中尉からの通信にも、余裕を持って返事をしているようだ。

　『――ふ。甘えすぎると独り立ちできなくなるぞ？』
　『あはは。気をつけま～す』

ホント余裕あるよな。でも周りばっかり見てると………――あぶねぇ！
後ろに突撃級が迫ってるのに気付いてなかったな。俺は突撃砲を斉射して、柏木の背後に迫っていた突撃級を肉塊に変える。

　「柏木。余裕があるのは良いけどな、周りだけじゃなくて自分のことも見ろよ？」
　『――ありがと、大尉……了解です』
　『まったく。だから言っただろう――』

ははは。宗像中尉に怒られてやんの。ま、怒られるだけで済んで良かったけどな。
現在の状況を軽く確認してみると、速瀬中尉のB小隊は2機のみでの編成だからキツそうだ。そろそろ実弾に切り替えてもらうか――

　「――ヴァルキリー00よりヴァルキリー01、伊隅大尉――」
　『こちら01。――どうした？』
　「そろそろ実弾に換装してください。B、A、Cの順でお願いします」

伊隅大尉に各機の状況を手短に伝え、換装を促す。

　『了解した。目標数も達成しただろうからな、頃合か』
　「はい。それに新任連中がそろそろ危ないでしょう。初の実戦で装備が麻酔弾ですからね――」
　『そうだな。――ヴァルキリー01よりヴァルキリーズ各機へ！これより順次、実弾装備に換装する。まずはB小隊からだ。続いてA、最後にC小隊だ！！』
　『『了解！！！』』

B小隊がすぐさま反転。壁が薄くなってしまう。あんまり後ろにBETAを流しすぎると、他に支障が出るかもしれない。
ど～～～れ、一働きしますか。

　『ふぃ～。や～っとチマチマ戦わなくて済むのね～～』
　『やはり、麻酔弾では快感が『む～な～か～た～？』足りな…――せめて最後まで言わせてくださいよ』
　『――ふふん。同じ手は喰わないわよ』
　『つまらなくなったな――』
　『ぬぁんですってぇ～～～～？』
　『――って『『言ってません！！』』……祷子、私はどうしたら良いと思う？』
　『私に聞かれましても…』

宗像中尉が可哀相になるくらい、新任全員による息の合った即答。伊隅大尉も笑ってるくらいだ。
これも雰囲気を和ませるための――って考えすぎか？まぁ新任たちの表情は、先程までと比べると幾分硬さが取れたようだから良いか。

　『無駄話も良いが、速瀬。早く換装しないと白銀に全て喰われそうだな？』
　『――えっ！？――あ～～～～～～！！！』
　『すごっ………』

伊隅大尉の通信を聞き、速瀬中尉はマップを確認したようだ。
B小隊が下がった穴を埋めるために、孤軍奮闘していたんですけど……そんな言い方は無いんじゃないでしょうか？

　『あのぉ～～白銀大尉？』
　「――なんですか？速瀬中尉」
　『私の分は…』

そんなに暴れたいのか、速瀬中尉………
口には出さないが、宗像中尉辺りも同じことを思っているに違いない。後ろから狙われたくはないので、俺も口には出さずに心の中に留めて置く。

　「まだあるじゃないですか。まぁ早く行ってこないと、無くなるかもしれませんけど」
　『――さっさと行くわよ！！』
　『り、了解！』

速瀬中尉の発破掛けにより、先程よりも速度を上げて後退するB小隊2機――この分なら問題なく補給も終わりそうだ。
手近なBETAは減り、少し余裕が出来たので周囲の状況を確認しようと全域マップを表示した。
――ん？あれは………………！

　「00よりヴァルキリーマム……11時方向に武御雷を4機確認。どこの部隊か分かりますか？」
　『――こちらヴァルキリーマム。少し待ってください………………厚木基地に合同演習に来ていた第13独立警護小隊のようです』
　「分かりました。ありがとうございます」

合同演習で来てたところにBETAの襲撃があったのか。それで出撃したか……さすが斯衛。日本の危機は見逃せないってとこか――
それにしても、なんかボロボロだ。小隊の右翼が崩れかかっている。
ったく、武御雷がやられてどうすんだ！

　「――伊隅大尉、少しの間ここを頼みます」
　『―――！？おい、白銀！どうした！何かあったのか！？』
　「ちょっと野暮用です。すぐに戻りますよ！」

何事かと聞いてくる伊隅大尉からの通信を切り、俺は最大戦速で武御雷がいる戦域に突入し、やられそうになっている武御雷を援護へ――

4機編成の小隊でBETAの物量に対抗するのは、いくら武御雷でも無理だ。
先頭の武御雷 (おそらく隊長機だろう) が左翼の援護に回ろうとしているが、フォーメーションが崩れて援護に行けない状態のようだ。
他の2機も似たような状況――と言うより自分のことで精一杯な感じか。
俺の方からは、距離は少しあるがBETAの壁が薄く、容易に突破できる。突撃砲の掃射で、BETAをなぎ払った後、長刀に切り替え残りを駆逐する。
BETAの奔流に押し流されそうになっていた武御雷を何とか救出した。

　「大丈夫か？」
　『す、すまない。援護、感謝する――』
　「もう下がった方が良い。まともに戦える状態じゃ無いだろう」
　『し、しかし――』
　「馬鹿野郎！！！武御雷がこんな戦闘でやられてどうするんだ！さっさと下がれよ！！」
　『――！り、了解した』

俺の怒声で、慌てて後退していく黒の武御雷。
――ったく…若い声だったが、新兵か？斯衛軍だからって気負いすぎだろ。
武御雷が何で派手なのか理解してねぇ。
その場で残りのBETAと戦っていると、1機の派手な (白いA型がベースみたいだけど、各所に三原色が少しだけ使われている) 武御雷がBETAを薙ぎ払いながら接近してくる。
動きに無駄が無い。相当な手連だろう。

そして、その武御雷から通信が入った。

　『――すまない。俺の部下が世話になった』
　「気にするな。ちょうど近くに居たからな。武御雷が墜ちるところは、絶対に見たくなかったんでね――」
　『そうか…俺は第13独立警護小隊の剛田城二中尉だ。部下を救って頂いたこと、重ねて御礼申し上げる』

剛田城二？まさか、あの剛田？
夕呼先生に押し付けられてD組からB組にクラス替えしてきたくせに、文化祭が終わったら急に消えた謎の転校生――剛田？
あ～～………こんな顔だったかも？あっちの世界でも鉢巻してたっけ？
しかし強化装備に赤い鉢巻って……そっくりじゃねぇか。何に――とは言わないけど。

　『貴官の名を聞かせてもらえるか？』
　「あ、あぁ……白銀武。階級は大尉だ」
　『大尉であったか。これは失礼した』
　「――気にしなくていい」

まさか、こいつの顔をこんなところで見ることになるとは……人生わからんもんですな～～～。

　『しかし、貴官の機動は凄まじいな。我が師匠をも凌駕するかもしれん』
　「そいつはどうも。ま、不知火は不知火なりに、必死に頑張ってるんだよ」
　『いや…それよりも、もっと根本的なところから凄いモノを感じる………名を白銀、と言ったか。シロガネ――！！まさか――』

この反応……やっぱり知っているみたいだな――そりゃ知ってるか。
冥夜の話でも、帝都じゃ有名らしいからな。

　「俺の親父のことか？」
　『では――やはり…影行殿の――』
　「――忘れ形見ってとこだ」
　『なるほど。道理で――』

この世界の親父、本当に凄かったみたいだな。
ははは――元の世界じゃ凄いって思ったことも無かったんじゃねぇか？親父のこと。
俺を置いてお袋と世界一周旅行とか行きやがったからな。まぁ、それは冥夜の差し金だったんだけどさ。

　『しかし何故、国連軍に所属しているのだ？』
　「………………」
　『―――すまない。不躾だったな』
　「……さて、この辺はこのくらいで良いだろう」

会話をしつつも手を休めたりはしない。
俺と剛田は即席のエレメントを組み、付近のBETAのほとんどを殲滅していた。剛田は衛士としてはかなり完成された部類のようだ。
――月詠さん、とまではいかないが、かなりの腕前だ。

　『あぁ。貴官の強力に感謝する』
　「では俺は戻る。自分の隊が心配なんでね」
　『了解した。またどこかで、共に戦いたいものだな』
　「生きてりゃそうなることもあるだろう」
　『ふ――そうだな。では、武運を――』

そう言うと剛田の駆る武御雷は、残る2機の武御雷を率いて離れていった。おそらく他の戦域に回るのだろう。
俺も戻らなきゃいけないな――



◇　◇　◇　《Side of みちる》


全機とっくに実弾換装を終えて狩りが始まっている。やけに02(速瀬機)の動きが良いのは気のせいではないだろう。
私たちが、今までの鬱憤を晴らすかのように敵を駆逐していると、そこへ白銀が戻ってきた。
何をしてきたのか問おうとしたが、速瀬に先を越されてしまった。

　『――アンタどこ行ってたのよ？』
　『ちょっとした野暮用で。大したことじゃないですから』

白銀は何でもないといった感じに答えるが、勝手に隊列を離れといてそれは無いんじゃないか？
…まぁ、フォーメーションに組み込まれていないから、ヤツが抜けたところで問題は無いんだが。

　『そ。それはそうと、アンタが居ない間に私たちが喰っちゃったわよん』
　『やけに活き活きしてますね、速瀬中尉』
　『どういう意味かしら～～～～～？』
　『俺の口からはとても……』
　『――ふふ。では私が白銀大尉の心の声を代弁しましょうか。速瀬中尉は戦闘で性的快感を得ている、ということでしょう？白銀大尉』

宗像、そんなこと言ったら………

　『ふ～～～ん…そんな風に見えたんですか、白銀大尉？』
　『――さ、残りの敵をさっさと片付けちゃいましょう！！』
　『し～ろ～が～ね～！！！！』
　『ふふふ―――』

速瀬と白銀、毎度々々………宗像はニヤニヤしてるし。はぁ～～～～～～～～。
新任連中もヤツらのやり取りで、少しリラックス出来たなら良いが。
これはリラックスさせるための演技だと思っておこう――

その後も順調にBETAを撃破した私たちは、1個中隊10機の不知火ながらも、その戦果は凄まじく、不知火1個大隊規模だったらしい。
麻酔弾で戦っていた時間の方が長いことも考慮すれば、1個連隊ほどの戦果を上げたかもしれない。
とにかく、今回の出撃では全員無事に帰還できた。これは、この隊にとって大きな意味を持つだろう。

つくづく、とんでもないOSだ。
もっと早く作って欲しかったと思ってしまう程に――



◇南の島・バカンス2日目◇　《Side of 純夏》


ふっふっふ～～。今日も順調の私たち。
目標の破壊も成功して、早くもみんなとの合流ポイントに到着しているのだ！！
途中、美琴ちゃんのベルトキットが落ちそうになってたのに気がついて、教えてあげた。なんか、やっと役に立てたって感じ？
う～ん………体の調子は良いから問題ないし、もうちょっと役に立ちたいぞ！
タケルちゃんに言ったら笑われそうだよ。純夏は運動神経良くないんだから～～って。

ム……役に立ったらタケルちゃんも認めてくれるかも！？
よ～～～し…演習が終わるまでに、ぜ～～～～ったい役に立ってみせるぞ！！


そういえばさ、ヘビってすんごく臭いんだね………



11月12日 (月)　午前　◇シミュレータールーム◇　《Side of 茜》


昨日の戦闘での反省点を考慮しつつ、今日の訓練が始まった。
初めての実戦で、伊隅大尉や白銀大尉たちには怒鳴られてばかりだったけど、誰も欠けることなく横浜基地に戻って来ることが出来たのは、大尉たちのおかげ。
そして実戦での白銀大尉の機動を見たときの衝撃は忘れられない。相当数のBETAを相手に戦っても訓練の時と同じか、それ以上の動きだった。
まるで美しい舞を見ているかのような、滑らかで綺麗な無駄の無い動き。

　「同い年なのに、あんなに違うんだもんな………」

昨日のデブリーフィングではフォーメーションをチェックして、残りは私たち新任の指導にあてられた。
先任たち――特に白銀大尉は、あれだけ動き回りながらも私たちの動きを、しっかりとチェックしていた。
でも、私は自分のことで精一杯。あの晴子でさえもミスをしてしまっていた。多恵たちも同じだったと思う。
だけど彼は違う――凄いと思うのと同時に悔しかった。
訓練では出来ても、実戦で出来なければ意味が無い。それがよく分かった。

だから――私は彼を目標にする。
速瀬中尉が目標なのは変わらないけれど、彼も目標にする。そして絶対に追いついてみせる。
それに、千鶴たちは戦術機訓練に移ったら彼が教官を務めるらしい。彼女たちが任官してきたときに、負けたくないっていう気持ちもある。
でも一番は…

お姉ちゃんの分も戦うために、私は強くなる――なってみせる。



◇南の島・バカンス3日目◇　《Side of 純夏》


明け方に榊さんのチーム、昼前に彩峰さんのチームが到着した。
タケルちゃんが言ってた時間よりも早く合流できた。各々の状況を確認していくと、みんな道具を見つけてきたみたい。
榊さんたちはロープ、彩峰さんたちは地図とライフル。私たちは………シートだけど。シートは役に立つかどうかは分からないけど、一応持って行こう。
そして3日目の行動を開始してから、しばらくは何事も無く進んでいた私たちだったけれど、進行方向へ斥候に出ていた美琴ちゃんが戻ってきた。
何かあったのかもしれない。

　「――千鶴さん！」
　「鎧衣、何かあったの？」
　「前方に崖があるよ。下に川が流れてるね」

前方を歩いていた美琴ちゃんが崖を見つけたみたいだね。
榊さんの指示で、彩峰さんがあっという間に向こう岸に渡ってロープをかけてくれた。

　「―――それじゃあ彩峰。ロープの回収をお願い」
　「………了解」

これまたスルスルっと崖を登ったり降りたりする彩峰さん。羨ましい……私もあのくらいできればなぁ～………ムリか。
タケルちゃんは、川を渡るときに雨が降ってきたって言ってたけど、今回は大丈夫そう。
タケルちゃんが言ってた日付とは違うんだから、当たり前か。

　「――鑑、どうした？」
　「……え？」

考え事に夢中になってて気付かなかったよ…私は軽く意識を集中させて、御剣さんが何を言っていたのか探る。
あまりやりたくないけど、今は仕方ないかな。ごめんね、御剣さん。

　「え～っと、たぶん少しだけ疲れたのかも。私こういうのは初めてだからさ～～」
　「――そうか。もうすぐ終了だ。辛抱するがよい」

心配してくれたみたい。ありがと～御剣さん。
――でも、終わらないんだよね……あ～ぁ。香月博士、意地悪。
しばらく歩くと回収ポイントに到着したけど、タケルちゃんの助言どおり、発炎筒を焚いたら砲撃された。ホント～に死ぬとこだったよ～～～～
香月博士からの通信を受けて、新しい回収ポイントに向かったけど、この日は日が暮れたから、ある程度進んだところで進軍は止めにした。
また明日、頑張ろう！チームワークは最高だし、絶対イケル！！！

そういえばさ、タケルちゃん蛙って――ん、やっぱり何でもない………
木の実って美味しいのもあるんだね！！



◇南の島・バカンス4日目◇


回収ポイントに到着するためには、砲台を壊さなきゃならない。
私がハッキングして止めても良いんだけど、それはタケルちゃんにダメだって言われた。せっかく私が役に立てると思ったのに～～～。
壬姫ちゃんが砲台のレドームを発見して、それを狙撃して壊してくれたから砲台は動かなくなった！
壬姫ちゃん凄いよ………あんなに遠くの的に当てちゃうんだから。戦術機なら私も負けないと思うけど…
この後も大変だったよ。罠とかは無かったけど、ボロッボロの橋を渡ったりしなくちゃいけなくて…落ちるかと思ったよ………
でも、無事に合格できた！！！
しかも！タケルちゃんより1日早い！！！うししし。これは自慢できるかも～～～。

　「霞ちゃ～ん！合格したよ～～」
　「はい――おめでとうございます」
　「よ～～～し、遊ぶぞ～～～～！！」

せっかく南の島に行くんだからってことで、霞ちゃんも連れてきてもらった。
霞ちゃんが海を見たことが無いっていうのは、タケルちゃんに聞いていたから。絶対一緒に行こうって思っていたのだ！

　「――鑑、これで我らはついに…」
　「うん！タケルちゃんと一緒に訓練できるよ！！」

御剣さんが目に薄っすら涙を浮かべている。本当に嬉しそう。もちろん私も嬉しいけれど、でも――
まぁ、今は訓練なんか忘れて遊ばないと損だよね！私は御剣さんと霞ちゃんの手を取って、みんながいる方に走り出した。

やっと普通の食事だよ………良かった～～～

11月14日 (水)　夜　◇香月夕呼執務室◇　《Side of 夕呼》


バカンス――鑑の保険で南の島から戻ってきた私は、白銀から先日の報告を受けた。
彼らに命じたBETA捕獲任務の結果は上々。
小型種や要塞級、それに光線級は捕獲リストには載っていないが、他の種類はほぼ指示した通りに捕獲できたようだ。
小型種は白銀の強い希望により、捕獲対象から外していたのだが。

　「――これで、この基地が変わることを祈りましょう」
　「………はい」

私の言葉に白銀は神妙に頷いた。
捕獲リストを脇に追いやり、続いて戦闘記録に目をやった私は、その内容にほんの少しだけ驚いた。
白銀に一任していたとはいえ、ここまで暴れてくるとは。

　「……随分と派手にやったみたいね」
　「A-01に――特に涼宮や柏木たちには、BETA相手に戦闘経験を積んで欲しかったんで、少し長めに留まったんです。本当はXM3の性能を曝したくなかったんですが――」
　「そうね。――ま、それはこっちでなんとかしとくわ」
　「お願いします。じゃ、戻りますね」

えぇ――と、返事をしたけれど何か忘れているような……
ふと考えを巡らせると、すぐに思い出した。白銀も無関係では無いし、伝えておいた方が良いだろう。

　「あ、そうそう――鑑の身体のことなんだけどね」
　「――はい？」

退出しかけていた白銀を呼びとめて、用件を話す。
量子電導脳が持つ問題点――

　「………それじゃあ、今の純夏に浄化措置は必要ないってことですか？」
　「そうみたいね。バカンスから帰ってきて、鑑に浄化を勧めたら必要ないって言われたわ。自分で浄化できるからってね。――で、気になったから身体を調べさせてもらったのよ。
　　そしたら、自浄装置らしきものが組み込まれてるみたいでさ～～～。鑑も詳しく分かってないみたいだったけど。
　　私が判断するより、鑑自身に判断させた方が正確だからと思って放置してたんだけど、別に問題は無かったみたいね」
　「確かに気にはなってたんですよ。前の世界じゃ頻繁に浄化してたんで……てっきり、こっちでも浄化してるんだと思ってました」
　「一度もしてないわよ？アンタたちが来た頃、鑑に出してもらった因果律量子論を見ていて、その点は気付いていたから準備はしてたんだけどね～～～～」

今までは基地での訓練で、かつ過酷な状況でも無かったから負荷はかかっていないのだろうと思っていた。
だけど総戦技演習では、あのジャングルに数日間も放り込まれる。
そのため、かなりの負荷がかかるだろうと予測して、何かあってもすぐに対処できるように、私も現地に行ったのだけれど無駄骨に終わってしまった。
ささやかなバカンスを楽しめたから、別に構わないけども。

　「そうだったんですか……」
　「でもね、ML機関の制御とかをやってもらうことになると、どれほどの負荷がかかるかは分からないわ。その辺りは十分に注意しないといけないわね」
　「はい――」
　「それだけよ。さ、行きなさい――」
　「はは…了解」

追い払うような私の口調に苦笑した白銀は、わざとらしく敬礼してから出て行った。



11月15日 (木)　午前　◇教室◇　《Side of 武》


今日は俺が講義をしているのではない。いつも通りにまりもちゃんが講義している。
でもって俺がここに居る理由とは、207BのみんなにXM3の説明をしたからだ。
やっと、だな……ここからが本番だ。彼女たちには、強くなってもらわなければならない。俺も責任重大だ。

　「――という訳で、俺が戦術機の訓練を担当することになったんだ。改めてよろしくな」
　「「よろしくお願いします！！」」
　「それじゃ午前の講義は終わりだ。午後は衛士適正を調べるからな～～」

他の連絡事項をまりもちゃんに任せ、俺は教室の隅で待機し解散するのを待っていた。

　「――では各自、昼食は1時間前までに済ませ、ドレッシングルームに集合。以上だ。解散――」
　「あ、そうそう――」
　「「…………？」」

講義が終わり、まりもちゃんに続き退室しようとしたとき、俺は (もちろん演技だが) 何かを思い出したようにみんなの方に振り返って――

　「そういえば、今日は純夏が飯をいっぱい食いたいらしい――榊、たくさん食わしてやってくれな？」
　「………タケルちゃん？」
　「――え？は、はぁ…」
　「なんたって純夏は始めての適正検査だからな。昼飯をしっかり食べて、頑張ってもらおうじゃないか！！」

俺は両手を広げ少し大げさに話したあと、サムズアップ。
これで俺の意図は純夏を除く全員に伝わったはずだ。
もし、純夏がリーディングで自分の置かれている状況を知ったとしても、もう遅い。

　「「………………(ニヤリ)」」

よし！みんなの表情が変わった。
くくく…演習のことを散々自慢してくれた礼だ。しっかり受け取ってくれよ、純夏。



――ガシッ！！



　「榊さん！？―――――え？………ウソっ！？」
　「さ、彩峰。鑑をPXまで連れて行くわよ」
　「…了解」

良い連携だ。さすがだな、委員長と彩峰。あっという間に純夏を捕まえた。
これで完全に逃げられなくなっただろう。

　「鎧衣と珠瀬も一緒に鑑を連れて行きましょう。御剣は京塚さんに頼んで、ご飯をたくさん貰ってきて！」
　「「――了解！！」」
　「鑑…ゆるせ………」

お～お～、素晴らしい的確な指揮だ。それに即座に対応する隊員も見事と言う他ない。
前よりチームワークが良くなってる気がする……それはそれで寂しい。
――ちょっとだけのヤキモチと祝福を籠めて、冥夜に言う。

　「――冥夜、大盛りの最低２倍だぞ？」
　「………許すが良い…」
　「小隊、進軍開始！！！」
　「うわ～～～ん！！タケルちゃんのバカ～～～～～～～～～～～」

頑張れ、純夏。――俺は応援しているぞ…
連行されていく純夏を仏顔で見送りながら、俺は心の中で敬礼した。まりもちゃんには総戦技演習の合格祝いですよ、と言っておいた。



午後　◇シミュレータールーム◇　《Side of 冥夜》


強化装備を実装した207B訓練小隊が全員集合した。鑑は、その――申し訳なく思うが……
私は帝都で何度か訓練したことがあるのだが、強化装備にはまだ慣れない。
それに今回からはタケルにも見られるのだ。慣れなければならぬとは思っても、恥ずかしいものは恥ずかしい。

タケルと神宮司教官が行った適正検査は、前回のものとは全くの別物で、正直酷い目にあったと思わなくも無い。
教官2人が邪悪な笑みを浮かべていたような気がするが、気のせいであってほしい………
検査では、情けないことに気分を悪くしてしまった。というか、以前行ったときよりも格段に激しい動きだったので予想外だったというか……
私だけでなく榊や彩峰たちまでもが、顔色を悪くしてシミュレーターから降りてくる中、鑑だけが何事も無かったかのように降りてきたのを見たときは、我が目を疑った。
これが鑑が特別だという所以なのか――？

検査後に時間が余ったということで、神宮司軍曹がタケルに、自身の機動を見せてはどうかと進言した。
彼がそれを了承したので、初めて彼の実力を目の当たりにしたのだが、とても同じ人とは思えぬ動きであった。
神宮司教官も、あれほどの機動を行える衛士は稀だと仰っていた。

だとすれば――タケルはこの3年間、どのような経験をしてきたというのか。
3年という期間は人を変えるには十分すぎるだろうが…
一流の衛士に成長したタケルを頼もしく思う反面、一抹の寂しさも感じる。

　「あんな機動が出来るなんて……」
　「…とてもすごくすごい」
　「凄すぎですよ～～」
　「どうやったら、あんな機動できるの！？」

皆一様に驚き呆然とモニターに見入っている。かく言う私も同じようにしているのだが。
シミュレーターから降りてきたタケルは、私たちが尊敬の念を籠めて見つめていたため、多少照れたように笑っていた。
この後、神宮司教官から伝達事項を聞き一時解散となったのだが、私はタケルの機動のことで頭がいっぱいになり、周りが見えていなかったのだろう。

だから、シミュレーターの脇で何か考え込むようにしていたタケルと、それを心配そうに見つめていた鑑に、私は気付かなかった――



11月17日 (土)　夕方　◇ブリーフィングルーム◇　《Side of 武》


さきほど行ったA-01の連携訓練の反省会をしている。最近ではXM3に――というか俺の機動に慣れたのか、ほぼ問題なく連携をこなしている。
それに伴って、各々の実力も上がってきている。
……さすがに全員が相手の模擬戦はやらない。もう勝てません。

　「――なんか、やっと認めてもらえたって実感が湧いてきたよ」
　「私も～。長かったよね～～」
　「きつかった…」

涼宮や柏木など新任たちが何やら話していた。
どういうことだ？と口には出さなかったものの、俺の表情から考えていることを読み取ったらしい伊隅大尉が俺に教えてくれた。

　「やっと連携訓練で、白銀に及第点を貰ったからだろう。今まで容赦なかったからな」
　「……そんなに厳しかったですか？」
　「――厳しすぎよ！！アンタの機動について行くの、どれだけ大変か分かってんの！？」
　「自覚が無いとは。私たちを苛めて楽しんでいたのか………」
　「いっ！？ち、違いますって！」

ここぞとばかりに文句を言う速瀬中尉と、サラっと酷いことを言う宗像中尉。そんなに厳しかったか？
これからの戦いで、絶対に誰も失いたくないって思いから、無意識に厳しくしていたのかな。
――ま、訓練なら死にはしないし、みんなが強くなってくれたなら怨まれても良い。

　「――って速瀬中尉が言ってました～」
　「言ってないわよ！」
　「では――もっと苛めて欲しい！！でしたっけ？」
　「もっと言ってないわよ！！宗像～～～！」

なんていつも通り。また追いかけっこが始まってしまった。
うわ……宗像中尉ひでぇ。築地と麻倉を盾にして逃げたぞ………あ～あ～～巻き添え。
可哀相――と思っても助けには行かない。巻き込まれたくはないから。――ほら、柏木たちも非難した。

　「はぁ～～～涼宮、風間。任せる…」
　「あははは…了解です」
　「ふふ――了解ですわ」

さすがの伊隅大尉も面倒くさくなったのか、暴れている2人の手綱を握れる人物に託したようだ。
ちなみに俺もムリ。返り討ちにあって、お仕舞いです。

　「ほら、水月～～。あんまり暴れないの」
　「美冴さんも。あまり速瀬中尉をからかってはいけませんわ」
　「ぶぅ………」
　「ふふ、祷子の頼みじゃ仕方ないな――」

さすがだ。1発で収まった。

　「それじゃ、この辺で終わりにしますか？」
　「そうだな。――では解散だ」

伊隅大尉の号令で、それぞれ談笑を始めたり退出したりするのだが、俺は椅子に座ったまままだ動かない。
今日の訓練でも、あの違和感は無くならなかったから、データを見直しておこうと思ったのだ。

　「――どうした？」
　「いえ、少し気になることがあったんで、調べて行こうかと思いまして」
　「何かあったのか？」

伊隅大尉が声をかけてくれた。
ちょうど良い。少し聞いてみるか――自分では分からないかもしれない。

　「俺の操縦とか機動に変なところがなかったかな～と思いまして。なんか違和感があるんですよ、最近」
　「変なところ………？」

俺は伊隅大尉の言葉に頷きかえす。すると、大尉は顎に手を当てて沈黙してしまった。
どうやら、真剣に考えてくれているようだ。
伊隅大尉が考えてくれている間に、俺も過去のデータを見直そうとプリントアウトしておいてもらった書類に視線を落とした。

　「――な～～～～に今更そんなこと言ってんのよ！？アンタの機動が変なのは、最初からでしょ～～が！！！！」
　「あ、あが～～～～！？」

集中してデータを見直していたら、急に頭をグリグリされた。
俺の背後に居るので、その犯人の顔は見えないが、見なくても誰かは分かる。いつの間に後ろに回りこんだのか……速瀬中尉だ。

　「――今まで自覚していなかったのでは？自分が変人だと」
　「ぬぁっ！？」

今度は宗像中尉。
いきなり現れて酷いこと言わないでください……つーか、さっき出て行かなかったっけ？風間少尉と。

　「宗像中尉、さっき出て行きませんでした？」
　「あぁ、何やら面白そ――深刻そうな雰囲気だったから残った方が良いかと思ってね」
　「からかい足りなかっただけですね？」
　「――ふふふ。キミが何を言っているのか、私には分からないな」

誤魔化そうにも、誤魔化しきれない本音がポロリと出ている。
完全にロックオンされたようだ……獲物を見つけた獣の目だよ、これは――

　「――で、何してたの？」
　「白銀大尉の女性関係について、だったな」
　「「――！？」」

宗像中尉の冗談に大げさに反応したのは、麻倉と高原だ。ついでに築地も？
まさか本気にしたりしてないよな……柏木と涼宮は苦笑しているから大丈夫か？

　「――おっと。おやおや、どうしたのかな？お嬢さん方」
　「「…い、いえ、別に………」」
　「ふふふ――――ん、祷子どうした？」
　「――え？何かおっしゃいました？」
　「………………いや、何でもない――」

なんだか雲行きが怪しい。これ以上話が可笑しくなる前に、撤退しようかと思ったが無理なようだ。
なんせ速瀬中尉が俺の頭に腕を置いているから動けない。
というか中尉。俺って一応、貴女の上官なんですけど……

　「――コホン。話を戻そう。白銀の機動が変なのは、今に始まったことでは無いが…違和感があるんだったな？」
　「うそ～～～ん！？」

伊隅大尉、あなたもか。
他のみんなも頷いてる………泣きたい。

　「違和感？」
　「シクシク……」
　「――ほ～ら、泣き真似なんかしてんじゃないわよ！」
　「ふふ――お姉さんが相談に乗ってあげるから話してごらん？」

話さないとイジられて終わりそうだ。
さっさと話すのは、俺の心が耐えられなくなったからじゃない。断じて違う。
そこだけは勘違いしないで欲しい。

　「不知火――に限らず、戦術機を操縦していると、違和感――って言うのか分からないんですけど、何か変なんですよ」

どう変なんだ？という問いに、思い通りに動かせてないというか、ズレみたいなものを感じていて、操縦していると気持ち悪くなるときがある……
――など感覚的なものを説明するが、自分自身ピッタリ当てはまる言葉が見つからないので、みんなもどう答えていいのか悩んでいるようだ。
　
　「ふ～ん――そういう風には見えなかったけど。アンタの気のせいじゃないの？」
　「俺も初めはそう思ってたんですけどね………その違和感、ずっと感じてるんですよ」
　「いつ頃からなのよ？」
　「……より顕著になったのは、8日に出撃してからですね」

俺は速瀬中尉の質問に、少し考えてから答えなければならなかった。
ずっと違和感を感じていたので、いつから異変が起きたのか分からなくなってしまったからだ。

　「1週間前くらいか。――ん？よりって事は、それよりも前から感じていたと？」

俺は宗像中尉の推測に頷き返した。
そう――8日に出撃するまでは、大して酷くは無かった。
しかし、あの一件以来とにかく酷くなる一方で、いい加減困っているのだ。

　「それで、データを見てみようと思ったんですよ」
　「なるほどな。しかし、さきほど速瀬も言っていたが、外から見ている分にはいつもと変わりなく変だったと思うぞ？」
　「んがっ！？」
　「ですよね～～～」
　「ふふふ――」

真面目に相談してたのに、結局遊ばれんのかよ。俺ってこういう役回りなのかな…

　「シクシクシク…」
　「まぁ冗談はさて置き、本当に変わりなかったと思うぞ？」

伊隅大尉の言葉に、速瀬＆宗像両中尉が頷いた。
むぅ…じゃあ一体なんなんだ？あの気持ち悪い感覚は――
その後、みんなにも協力してもらってデータを過去の分と比較したのだが、許容範囲の誤差があるのみでデータ上に目立った変化はなかった。
結局、心因的のものではないか？ということで落ち着いたので、みんなに礼を言いブリーフィングルームを出た。



《Side of 水月》


　「――随分と悩んでいたようだったな」

白銀を見送った後も、ブリーフィングルームを出て行かずに何かを考えていたようだった伊隅大尉が重々しく口を開いた。
大尉の言葉に、まだ残っていた面々も同意するように頷いている。もちろん私も。
普段、私たち全員を相手に模擬戦をしてもケロッとしていた男が、あんな風に悩んでいるところを見せられては、相談に乗る側としても深刻になるだろう。
私も概その通りだけど、少しだけ違った。

　「ムカツクわね――」

おそらく、私と同じ心境の人はこの場に何人か居るはずだ。その証拠に、私の言葉でニヤリとした者が居た。
隣に居た遙は「何言ってるのよ～～水月～～～」と非難がましい視線を向けてくれている。
私が何に対して腹を立てているのか分かっていないようね。

　「白銀は思い通りの機動が出来ていないって言ってたのよ？それって本気を出せてないってことよね？……私たちと戦って勝っておきながら」
　「あ――」

そこまで言って、ようやく遙は納得したような声を出した。
私は途中までしか言っていないけど、付き合いの長い遙は察してくれたようだ。

　「白銀大尉が本気を出せていないことにも怒っているけど、それ以上に、そんな大尉に勝てない自分に腹を立ててるんだね、水月は」
　「………はっきり言わなくてもいいじゃない」

あはは～～と笑って誤魔化す遙に、今度は私が非難がましい視線を向けた。
実際、遙の言うとおりだけど、そうはっきり言われると恥ずかしい。ほ～ら、また宗像がニヤニヤしてるじゃないの。
宗像に何か言ってやろうかと口を開こうとしたが、他の人の言葉に遮られて言わずに終わってしまった。

　「速瀬の負けず嫌いは相変わらずだが、今回は私も同感だな――」
　「「――え？」」

そう言ったのは、最初に重々しく口を開いた伊隅大尉だった。
また宗像が何か言うと思い、迎撃体制をとっていた私は想定外の方向からの言葉に虚を衝かれた。
それは私だけじゃないみたいで、伊隅大尉に視線が集中した。

　「何だ、意外そうな顔をして。涼宮の言っていた通りだろう？実際に、私たちが把になって掛かってもヤツ1人になかなか勝てないのだからな――悔しいじゃない？」

大尉は戯けたように肩を竦めて言う。
その様子は先程、重々しく白銀の様子を気遣っていたときのものとはまるで違うので、誰も反応出来ずに固まってしまっている。
あの宗像ですらも――そして、伊隅大尉はそんな私たちの様子を知ってか知らずか (おそらく知って)、構わずに続ける。

　「――そこで、だ………少し考えていたのだが、私たちも特訓しようじゃないか。あのバケモノに勝つために」
　「「特訓？」」

あのバケモノとは言わずもがな、アイツのことだ。
それより大尉は何をするつもりなのか…

　「通常の訓練が終わった夜間、と言ってもあまり遅くならない程度にだが、シミュレーターによる各種訓練を実施する――無論、全員強制参加だ。反論は許さん」
　「「――！！」」

白銀には絶対に教えるな、と付け加えた大尉は副司令に許可を貰いに行くと残し、ブリーフィングルームを出て行ってしまった。
強引に話を進めた感じだったから、伊隅大尉も相当悔しかったのかもしれない。それにしても、特訓か――見てなさいよ～～～白銀。必ずギャフンと言わしてやるわ！


そして、この日から本当にA-01夜間特訓が開始されたのだった………

11月19日 (月)　午前　◇格納庫◇　《Side of 冥夜》


今日、私たちの練習機が搬入されてくる。
それが嬉しくて早くに目が覚めてしまった私は、居ても立っても居られず格納庫へと来てしまった。
総戦技演習に合格してから、まだ日も浅いがシミュレーターを優先して使用することが出来るために、順調に練度を上げている。
もちろんタケルのおかげであることは、言うまでも無い。

訓練時の彼は普段とは別人のように厳しくなるのだが、訓練の内容は素晴らしいので誰も不満は漏らしていない。
初日に見たタケルの機動は、今の私たちでは出来るはずも無いが、アレを出来るようにすると宣言されてしまったので、私たちは必死に訓練をしている。
格納庫に来ると、他の面々も来ていた。おそらく私と同じ理由なのだろう。
彼女たちと軽く挨拶を交わしてからハンガーを見やると、97式戦術歩行高等練習機“吹雪”の搬入が開始されていた。

アレを動かせるのだと思うと、期待に胸が高鳴っていくのが分かった――



《Side of 武》


今日は訓練兵たちの練習機が搬入されてくる日だ。もしや…と思い来てみると、案の定揃いも揃って見に来ていた。純夏は居ないようだが。
夕呼先生のとこにでも行ったのかな？アイツが1人でPXってことは無いだろうし。

　「敬礼――！」

俺に気付いた委員長が号令を掛けたので軽く答礼して、搬入されたばかりの吹雪を見上げた。
さすが夕呼先生。今回も程度の良い吹雪を持ってきてくれたようだ。

　「こんなに早く見に来なくたって、吹雪は逃げたりしないぞ？」
　「逃げるかも」
　「――逃げねぇよ」

まったく………彩峰は相変わらずだ。

　「――ふふふ。彩峰も楽しみにしていたのだろう？」
　「…まね」
　「残念だが、今日は乗れないぞ？整備と個人調整とかあるからな」

まぁ、どの程度の整備で使えるようになるかは、聞いてないから何とも言えないけどな。
あとで調べておくか。

　「好きなだけ見てて良いけどな、訓練に遅れないようにしろよ？」
　「「了解」」

俺はPXでメシを済ませようと踵を返したが――ん？何か足りないような………
あぁ、アレか！
――え～と、今回は来てないのかな？
ハンガーを見回すと、ちょうど良く例のアレが搬入されてくるところだった。

来たな、 武御雷…

　「――♪」

そっと冥夜の顔色を窺うと、何処か嬉しそうにしている。前は良い顔をしていなかったのに。
俺はとりあえず武御雷の近くに行こうと歩き出した。最後に護ってくれた機体でもあるし………俺も少なからず思い入れがある。
俺が武御雷の方に歩き出すと冥夜もついて来た。やはり気になるのだろう。

　「――武御雷。将軍専用のか」
　「うむ――」
　「…なんか嬉しそうだな？武御雷が搬入されて来たこと、そんなに嬉しいのか？」
　「いや、そういう訳では――いや、結果的にはそうかもしれぬ」
　「？――どういうことだ？」
　「ふふふ――」

俺の問いに冥夜が答えるより早く、俺たちは武御雷の足元に着いてしまった。俺と冥夜は並んでその姿を見上げる。
やっぱスゲェ……日本が世界に誇る戦術機。
俺、乗ったことないんだよな………昔ちょっと乗ったような？よく覚えていないのが悔しい。ちゃんと乗ってみたいけど、そんな機会あるわけねぇよな～～～～。

…ん？武御雷のカラーリングが以前見たときと少し違うか？紫をベースに青系の色が各所に配されているな。
そーいや、剛田の機体もベースの色に違う色を使ってたっけ。

　「――冥夜様」
　「！――月詠……」

そして忘れちゃいけない、この御方。
月詠さん、お久しぶりです。……ついでに3バカも。
あ～～、また死人扱いされんのかなぁ…

　「冥夜様、遅ればせながら総合戦闘技能評価演習、合格おめでとう御座います」
　「「おめでとう御座います」」
　「うむ――」
　「――武御雷を御用意致しました」

――ん？言いながら、月詠さんが俺のことをジッと見ている。何だ？

　「白銀大尉、ですな？」
　「――！…えぇ、そうですが」
　「………………」

来るか？まだ冥夜が居るんだぞ！？
死人が――などと言われると思って身構えた俺に向かって、月詠さんが口を開いた。

　「よくぞ御無事で。武殿」
　「――へ？」

何ですって？
よくぞ御無事って……死人云々じゃないのか？――っていうか、武殿ぉぉ！？
月詠さんの予想外の言葉で、俺が用意していた言葉は使用不能となってしまった。

　「3年ぶりで御座いますね。随分と逞しくなられたようで――」
　「っ！――あ、えぇ、そうですね。月詠さんもお元気そうで何よりです」
　「ありがとう御座います」

あぶねぇ……慌てて話を合わせたけど、不振がられてないよな？
今の月詠さんは、元の世界の月詠さんみたいな雰囲気だ。懐かしいな――
それにしても、今回のループは違うことが起き過ぎだな……俺の記憶と違うことが起こり過ぎると、記憶の価値が無くなってしまうんじゃないのか…
記憶と違う事が起き続ければ、最悪の場合、また誰かを失うことになるかもしれない。――そんなのは絶対に嫌だ。

　「――武殿、どうなされました？」

月詠さんの顔を見ながら考え事をしてしまっていたようだ。

　「――あぁ、すみません。久しぶり月詠さんに会えて嬉しかったんですよ」
　「あら――ふふ、ありがとう御座います」
　「ム…」
　「――！コホン――武殿。悠陽様より、ふみを預かっておりますので読んで頂けますか？」
　「分かりました………って、悠陽？………………煌武院悠陽殿下？」
　「はい。こちらです――」

月詠さんに手渡されたのは、とても凄く立派な便箋。こんな凄い手紙を貰ったの初めてだな……しかも相手は将軍様と来たもんだ。
どれどれ、一体何が書いてあるのやら――

　『白銀武殿。――先日の、そなたが無事であったという報せは、私のこれまでの人生で最も心を躍らせるものでした。
　　そなたと離れ離れになってしまった3年前、私たちは自らの半身を失ったかのような喪失感を味わいました。
　　それからというもの、あらゆる手段を講じ、そなたを探しておりました。妹の冥夜も私とは違う手段で武殿を探す、と国連軍に入隊しました。
　　そこで私たちは、どちらが早く武殿を見つけることが出来るか、という勝負を始めました。結果はそなたも知っての通りなのですが…
　　私よりも先に武殿を見つけた冥夜に褒美として、武御雷を送りました。冥夜のこと、宜しくお願い致します。

　　追記――
　　武殿、一刻も早くお会い出来ることを切に願っております。近々、冥夜共々帝都に御越し下さいます様。何卒、お願い申し上げます。――煌武院悠陽』

なんだこりゃ……
要するに、冥夜の方が先に俺を見つけたから武御雷を送った。それより早く会いたいから帝都に来い―――ってこと？
あの将軍殿下、こんな人だっけ…？

　「ふふふ――姉上はよほど悔しかったと見える」
　「はい。大層悔しがっておられました。真耶(まや)が宥めるのに苦労するほど――」

脇から手紙を覗き込んでいた冥夜と月詠さんが何か話しているが、俺はまったく聞こえていなかった。
あまりの内容に呆然としてしまったのだ。

　「どうした？タケル」
　「――え？………いや、何でもない…ぞ？」

俺を見つけたご褒美で武御雷を送ってきたのか！？と呆れてたとは言えない。
実はとんでもない人だったのか？将軍殿下は――
前の世界で話した感じだと、とてもこんなことをするような人には見えなかったんだが……これもループの影響なのか。

　「なるべく早いうちに帝都に連れて来るようにと、勅命を受けておりますので――」
　「ふむ…訓練の合間を縫って行くしかあるまいな。タケル、何とかならぬか？」
　「――あぁ、そうだな。ここまで言われて行かないわけにはいかないよな。なんとかスケジュール組んでみるよ」
　「お願い致します。――では冥夜様、武殿、私たちはこれで――」

そう言い、ピシッとした礼をして去って行く月詠さん。3バカも同じように礼をして去って行った。
その後しばらく武御雷を眺めていたが、整備の邪魔になるとマズイと思い、俺たちもハンガーを出た。

…帝都に行く件、どうしようか。行かないとマズイ雰囲気っぽいな――



11月20日 (火)　夜　◇香月夕呼執務室◇　《Side of 夕呼》


今日の私は機嫌が良い。どのくらい良いかというと、思わず年下に手を出しちゃうくらい機嫌が良い。ほんと、最高！

　「………………(ゴシゴシ)」

襲われた年下、もとい白銀がキスの嵐で凄いことになった顔を拭いながら、椅子に座った。
彼が、「またかよ――」と呟いていたのは聞かなかったことにする。

　「…なんでそんなに機嫌良いんです？」
　「いや～～これぞ、やってやったって感じよね～～～」
　「………なんかあったんすか？」
　「XG-70――アレの引渡しの問題が、ほぼ解決したのよ。大変だったわ～～～」
　「マジっすか！？」
　「マジよ～～～。近いうちに搬入されてくるわ」

そして白銀語をも簡単に使いこなす頭脳。天才やってて良かったわ～～。

　「――アメリカ相手に……凄いですね」

本当に大変だったわよ。頭の固い狸爺たちを相手に………第5計画推進派の妨害もあった。
感謝なんてしたくないけれど、アレを仲介役に立てて正解だったわね。

　「中身の開発も順調だし、これで作業が一気に進むわ。鑑にもアンタにも、これまで以上に動いてもらうわよ？」
　「――はい」

真面目な顔は意外と――いやいや、年下相手に何を考えているのか。
相当浮かれているのかもしれない……そういえば、1つ気になることがあった。

　「ねぇ、アンタ最近調子悪いらしいじゃない？」
　「――え？」
　「鑑に聞いたのよ。あの娘、タケルちゃんが何か悩んでるみたいなんです～～って、私んとこ来たのよ？」
　「ははは……そうなんですか」

鑑に聞いたところに寄ると、白銀は訓練が終わるたびに、何か考え事をしているらしかった。
リーディングしてみたが、よく分からなかったと言って私のところに来たのだ。よっぽど、白銀のことが心配なのだろう。
気分が良いから相談くらい乗ってあげるつもりで、この話題を振ってみたのだが肝心の白銀は黙り込んでしまった。

　「ちょっと～～～。せっかく聞いてあげてるんだから、答えなさいよ」
　「その――自分でもよく分かってないんですよ」
　「どういうこと？」
　「戦術機を操縦すると違和感というか…とにかく変な感じがするんです。それがずっと続いてて………」

違和感ねぇ……スランプかしら？
衛士にスランプがあるのかどうかも分からないけど。珍しいこともあるものね。

　「心因的なもの？」
　「――だと思ってます。ヴァルキリーズでの訓練のデータを洗い出したんですけど、何もおかしいところは無かったですから」
　「そう…腕が前より落ちた、とかじゃないのね？」
　「はい――むしろ、腕は以前より上がったかもしれません」

ヴァルキリーズには、負けないようにしてるつもりです――そう白銀は付け加えた。
伊隅たちを相手にこんなことを言えるのは、この男くらいだろう。
腐らせるには惜しい人材なのだから、助けられるなら助けてあげたい。決して口には出さないが、彼らには助けられてばかりなのだ。
ピアティフに白銀のデータを持ってこさせるように指示を出し、私は他のやるべき仕事に戻った。



11月22日 (木)　夜　◇シミュレータールーム◇　《Side of 遙》


　『――違う！あの状況では――』
　『今みたいな場合は――』
　『――こういうときって………』

今日で何日目になったか、深夜の特訓はこの日も行われている。
この特訓中はシミュレーターに乗ると、ちょっとやそっとじゃ降りてこない。
この間なんか、水月だけが訓練が終わってもシミュレーターから降りてこなくて、何かあったんじゃないかって心配して外側からハッチを開けたら………………中で寝てた。
他の人も、同じようなことが何回かあった。
みんな過労でダウンするまで、特訓に特訓を重ねている。

　「オーバーワークだということは百も承知。それでも強くならなければ――」

――とは、伊隅大尉の談。
伊隅大尉の話だと、神宮司教官も休日返上でシミュレーターに籠っているらしい。
先日、大尉がシミュレータールームで偶然教官を見かけ、話を窺ったところ、出来るだけ慣れようと訓練を続けてると仰っていたらしい。
その話を伊隅大尉が私たちにしてから、みんなの顔色が変わった。
元教官がそれだけ必死になって訓練しているのだから、自分たちも負けていられない――と。

気合の入ったヴァルキリーズの特訓は、質も量も格段に良くなり、個々の技量も着実に上がっている。
負けず嫌いばかりの隊だから、神宮司教官の件で余計に気合が入ったみたい。
私はそんな隊員たちの訓練を見守りながら、自分の仕事を続けた。



11月24日 (土)　午後　◇市街地演習場◇　《Side of 慧》


今、私たちは市街地演習場で模擬戦を行っている。編成は――

　『――04！御剣が来てるわよ！！』
　『――彩峰さん、援護するよ！』

榊と鑑。なんで榊と……と昔なら思ったはず。最近は向こうも話が通じるようになってきたから、前ほど嫌悪感は無い。
これも鑑の影響かもしれない。彼女の加入は、私たちにとってプラスになったということだろう。
そのおかげで、一度は失格となった総戦技演習にも合格できた。


――――ビーッ！ビーッ！


考え事に夢中になっていて接近警報が鳴っているのに気付くのが遅れた。
鎧衣を相手にしている内に、御剣が長刀を装備して私の左側から突っ込んできていた。
私は右手に突撃砲を装備しているため、このまま御剣と近接戦闘になるのは避けたいけど、御剣がその隙を見逃すはずもなく、死角へと回り込みながら接近してくる。

突撃砲で牽制するが、遮蔽物が多い市街地での演習ではさほど意味を成さない。
そして私は後退を余儀なくされる。このまま後退を続ければ、袋小路に追い込まれてしまうが、私は後退を続ける。
鎧衣は距離を保ちながら御剣を援護しているようだ。珠瀬に動きが無いのが気になるけど、今は現状を打破しなければならない。
ついに袋小路が目前に迫ってきた。
タイミング合わせることを考えると、チャンスは今しか無い――

　「――行くよ」

ポツリと呟くと同時に、近接格闘を仕掛けてきた御剣を最大噴射で後退しながら引き離し、袋小路に飛び込んでから噴射跳躍で一気に機体を上空に飛ばす。
私を追ってきていた御剣には、私が消えたように見えたはずだ。だが、御剣も私が跳躍したことに、すぐに気付いたのだろう。
即座に反応して攻撃を仕掛けてきた。それに対して、私は空中で短刀を装備する。
さすが御剣。接近戦は侮れない――だけど残念。

御剣と接触するギリギリのタイミングで二次跳躍。私は御剣の攻撃を回避し、背後に回り込む。
相手が旧OSだったら、これで勝負は決していたはず。だけど今はOSの差は無い。
私もなかなかのタイミングで跳躍したと思ったけど、タイミングをズラされても御剣からは動じた様子は感じられず、振り向きざまに長刀を横薙ぎに振ってきた。
御剣はこの狭い場所で長刀をこれだけ使えるのか……私にはムリだね。
御剣の斬撃を短刀で辛うじて受け、そのまま機体同士を接触させて御剣の動きを鈍らせる。もちろん私も唯一振り回せる短刀を防御に使っているため動きようが無い。

ま、いっか………私は囮だしね。

　「今――」
　『――了解！』

私の声に合わせるようにして、遮蔽物の陰から01 (榊) が飛び出す。そして榊は御剣に模擬弾を浴びせた。

　『御剣機、動力部に被弾。致命的損傷、大破――』

神宮司教官のアナウンスで御剣が撃破されたことが伝えられた。これで近接戦闘での脅威は無くなった。
まだ珠瀬と鎧衣が残っているが、なんとかなる気がするけど……
とりあえず今は一言だけ呟いておく。

　「…01、遅い」
　『――あ、あなたが早いんでしょう！？』
　『まぁまぁ2人とも～～～』

以外――と言ったら失礼かもしれないけど、鑑の腕前は射撃も格闘もなかなかのもの。
おまけに、私と榊のバランスを上手くコントロールしている……と思う。
午前のシミュレーター訓練でも、良い動きをしていた。そういえば彼女の機動は、どことなく白銀――大尉の機動に似ている気がする。まぁ気のせいだと思うけど。
それにしても、意識していないと白銀大尉が上官だということを忘れてしまいそうになる。大変大変。
ここのところ御剣たちの話を聞いていたせいだね。

　『彩峰さんがちょっと早くて、榊さんがちょっと遅いんだよ。――こう、ギューンって行ったら、こっちはグワーって感じ！』
　『鑑、余計に分かりづらくなったわ……』
　『え～～～？そうかな～～………』
　「分かる。ふむぅ～な感じ」
　『ん～………………そんな感じ、かなぁ？』

鑑からは私と近しいものを感じる。良いセンスしてるね、鑑。
榊は盛大に溜息を吐いたけど気にしない。

　『――珠瀬機、捕捉！04(彩峰)は私と珠瀬を、06(鑑)は鎧衣を！！』
　『りょうかい！』
　「…了解」

とりあえず考え事は後回し。今は集中しよう――



◇　◇　◇



模擬戦は私たちが勝った。うん、連携も悪くなかったと思う。
御剣を撃墜する前後に、珠瀬に動きが無かったのは鑑が撹乱しててくれたからしい。やるね――
白銀大尉が考案したOSはホントに凄い。初めは、遊びが無さ過ぎて簡単な移動すらままならなかったけど、慣れると別世界。
自分の手足のように～～という表現がピッタリ。
でも、それでも彼の機動にはまだまだ追いつけない。白銀大尉は同い年なのに、あそこまで凄いと尊敬を通り越して呆れるね。バケモノ。

　「――で、明日は休日な。俺と御剣は用事があって、明日から帝都に行って来る。帰ってくるのは月曜の夜になると思うから、月曜の訓練に御剣は参加しないと考えてくれ」

なんだろう。大尉が御剣と帝都に行くと聞いたとき………気のせいか――



夜　◇神宮司まりも自室◇　《Side of まりも》


今日の207の訓練を見て確信した。あの子たちは、個々の能力はA-01に匹敵しているかもしれない。
以前、白銀大尉が言っていた通りの成長をしている。

　「複雑ね……あの子たちの能力をちゃんと把握できていなかった、という事よね――」

彼と初めて会ったあの日、私から教え子のことを聞いた彼は迷わず、「彼女たちは強くなりますよ」と言っていたのだ。
私の話だけで、あの子たちの力量を把握できたとすれば、彼は夕呼と同じ天才という部類の人間なのかもしれない。
――いや、そうなのだろう。既存の概念を根底からひっくり返すOSを開発したり、衛士として完成されつつも、依然として伸び続ける技能。
あの年であれほどの技量を身に付けているのだ。天才で無くて、なんだというのだ。

しかし最も重要なのは、彼が時折見せる愁い帯びた表情――
その表情、普段は決して見せることは無いけれど、ふとした拍子に見せることがあり、それを見るたびに、その………不謹慎ながら、抱きしめてあげたくなる。
私の中の何かがグッと刺激される。夕呼の言っていた通りになりそうね――
親友の言った通り、白銀武という男性に惹かれ始めている。一回り近くと年が離れている少年であり、上官の彼に。

2日だけなのだが、顔を合わせられないことに多少の物悲しさを感じながら、私は眠りについた。



◇横浜基地・90番格納庫◇　《Side of 武》


久しぶりに足を踏み入れたこの場所は、相変わらずバカみたいな広さだった。

　「――あら、来たの？」

何かの書類を挟んだバインダーを片手に、指示を出していた夕呼先生が俺に気付いて声をかけてくれた。
相変わらず仕事しまくっている。休んでるところを見たことが無い気がする。この世界の夕呼先生は………

　「なんか気になっちゃいまして――」
　「そ。これから組み立て作業に入るから。忙しくなるわ～～～」

と言いつつも、どこか楽しそうな様子の夕呼先生。さすがだ……
キャットウォークから格納庫を見回すと、大小様々な部品が大量に搬入されてきたのが分かる。
シートに包まれていたり、剥き出しだったりとまちまちだ。

　「これで2機分のなんですか？」
　「えぇ――まぁ、向こうじゃ開発なんてしてなかったから、中身なんて空っぽ同然。こっちで開発してたのと合わせると、まだ増えるわ」
　「それでこの量っすか………」

つくづく途方も無い機体だな、凄乃皇シリーズは。
今日の昼頃、凄乃皇が搬入されてくるという話を聞いていた。
自分が行っても邪魔になるだけだろうから、格納庫には行かないと思っていたんだけど、やっぱり気になって降りてきてしまった。
弐型も四型も、この90番格納庫も、あまり良い思い出は無いな………
とにかく、今回は完全な状態で出撃できるようにしてもらわないといけない。弐型はともかく、四型だけは何としても完全にしてもらいたい。

　「間に合わせるわよ、必ず――」
　「先生……」

夕呼先生に考えていることを読み取られたかと思った。
この人が間に合わせると断言したんだ。心配なんて必要ないだろう――

　「それよりアンタ、明日から帝都に行くんでしょ？――さっさと休んだら？」
　「そうですね……そうします」
　「――気をつけて行って来なさい」
　「先生もちゃんと休んでくださいね？」

俺の返事に、暇があればね――と答えた先生は、再び作業に戻ってしまった。
どうせ徹夜するんだろうな、夕呼先生………

11月25日 (日)　午前　◇帝都城◇　《Side of 月詠真那》


早朝、横浜基地に迎えの者が到着し、冥夜様と武殿、そして私は帝都へと戻ってきていた。
此度の帝都への召還は、悠陽様――日本帝国征夷大将軍・煌武院悠陽殿下のワガマ――コホン………要望に御答えしてのものである。
ひと月前、横浜基地に忽然と姿を現した白銀武。3年前、京都陥落より消息が掴めなかった彼が何故、横浜基地に現れたのか。

私が独自に調べた結果、彼の第4計画の最高責任者である香月夕呼の腹心として活動していたようなのだ。
城内省のデータベースを再度確認したが、死亡扱いにはされていなかった。
3年ぶりに再会した彼は、昔の名残はあるものの別人のように逞しくなっていた。衛士としての腕前も一級品であると聞き及んでいる。
やはり…血は争えないということなのか――

帝都に到着してから、冥夜様がお戻りになったという事で、多少の騒ぎはあったものの、特別には何事も無く謁見の間に着くことが出来た。
城内では、冥夜様と共に歩いている武殿を奇異の目で見る者が多かったようで、彼は萎縮してしまったようだった。
謁見の間では、私の従姉であり殿下の侍従を務めている真耶(まや)が私たちを出迎えた。

　「お待ちしておりました、冥夜様。――白銀武殿」
　「うむ。姉上は？」
　「既にお待ちになっております」
　「――分かった。行こう、タケル」

戸惑った様子で真耶に会釈する武殿の手を引き、冥夜様は先に行ってしまわれた。
後を追おうとすると、マヤに引き止められてしまった。

　「――よく見つけたわね。情報省を持ってしても、見つけられなかったというのに」
　「冥夜様と私が見つけたのは偶然。彼の方から現れたのよ――」

実際は私たちもお手上げだった。
冥夜様は決して口にしなかったが、近頃は手掛かりも無く、諦めかけていた御様子だったのだ。

　「過程はどうあれ、悠陽様がお喜びになっているのだから問題ないわ」
　「もう、そんな言い方は――」
　「それにしても、だいぶ変わったわね――」

マヤは冥夜様たちの方を見て、ポツリと呟いた。

　「3年ですもの――それだけあれば人は変わるわ」

マヤは私の言葉に、そうね――とだけ返し、先に行ってしまった2人を追ったので、私もそれに続いた。



◇帝都城・謁見の間◇　《Side of 武》


俺は今、猛烈に緊張している。将軍殿下が目の前に居るからだ。
しかも殿下は、俺のことをジ～～～～～っと見ていたりする。

　「殿下、御尊顔を拝謁させて頂き、恐悦至極で御座います」
　「………………」
　「――姉上？」
　「どうしました？冥夜」
　「タケルが姉上に会えて、嬉しいと申しておりますが？」
　「えぇ、そのようですね――」

あれ――なんか間違ったこと言った？
言葉遣いが変だったのかも………殿下からオーラが、しかも凄く黒いオーラが出たように感じるんですけど…

　「はぁ～～～……姉上、あまり露骨に拗ねない方が宜しいかと」
　「――！！わ、私は別に拗ねてなど――」
　「――へ？」

どういうこと？…拗ねる？
とてもすごく焦り、冷や汗を流しまくっている俺に、冥夜が小声で話しかけてきた。

　「姉上は、そなたに殿下と呼ばれたことが不満なのだ(ボソボソ)」
　「は？――いやいや、殿下を殿下って呼ばないで、誰を殿下って呼ぶんだ？(ボソボソ)」
　「違う。そういうことでは無くて……名で呼ばれたいのだ姉上は――(ボソボソ)」

…ナ？――名前？
俺に政威大将軍殿下を名前で呼べと？何を仰っているのかな、冥夜さん。そんなこと一般人の俺が許されるんですか？

　「いいから早く呼ぶのだ！姉上が本気で拗ねる前に――(ボソボソ)」
　「………………」
　「うわ――どんどん頬が脹れてってるじゃねぇか(ボソボソ)」

しかも俯き加減でこっちを見上げていうので、少し睨むようになっている。
なんか可愛いな、殿下――って、何を考えてるんだ。相手は殿下だぞ。しかし呼ばないと、この窮地は脱出不可能な気がするし――――
えぇい、ままよ！！！！

　「あの………ゆ、悠陽…さん？」
　「………………」

あれ――あんまり変わらないじゃねぇか。冥夜、謀ったな冥夜！！
俺が泣きそうな目で冥夜を見ると、それを受けた冥夜は心底ヤレヤレといった様子で、殿下に話かけた。

　「――ふぅ…姉上も、そろそろ宜しいのでは？」
　「致しかたありませんね………ですが――」

言葉を切った殿下が、立ち上がり近づいてきた。
そして、殿下の正面に座していた俺の下へ、スっと寄り――

　「武殿――どうか、かつてのように悠陽と御呼び捨てください」

縋るようにして俺に懇願してきた。
しかも内容は、呼び捨てにしろと来た。

　「――は……え！？いや、しかし――」
　「どうあっても、この願いは叶わぬのでしょうか………」

目をウルウルとさせ見上げてくる様子は、はっきり言って反則だ。

　「武殿………」 (ズイッ)
　「あの………………」 (汗)
　「武殿………」 (ズイズイッ)
　「いや………………」 (焦)
　「武殿………」 (ズイズイズイッ)

そしてだんだん近づいてくる。
容姿が整っているだけに、相当な威圧感がある。もうお互いの吐息がかかるくらいの距離だ…殿下って凄く良い香りがするんだな～～………
って、そうじゃなくて――
すがるようにお願いしてくる殿下。俺はついに折れることにした。
これ以上、殿下――悠陽に悲しそうな表情をさせたくないよ。

　「ゆ、悠陽――」
　「――っ！！！～～～～～～～～～～～～～♪」

呼んだ瞬間に悠陽は真っ赤にして、ウットリとした表情で頬を両手で挟みフルフルと首を左右に振った。
よほど嬉しいのだろう。そんな悠陽の様子に苦笑していると、俺と悠陽の間に突然、冥夜が割り込んできた。

　「――コホン。姉上、そろそろ落ち着かれては？タケルも困っているようですので」
　「あら、私にはそうは見えませんが？」

と言い簡単に冥夜を突破し、俺に身体を寄せてくる悠陽。
もはや密着していると言った方が良いだろう。またもや良い香りが鼻腔をくすぐる。

　「ぬっ！姉上～～～～～！！」
　「――をぉうっ！？」

それに対抗するためか、俺の腕を取りグイっと自分の方に引き寄せる冥夜。柔らかな感触が腕を包んでいる。嬉しいけどヤバイ――
なんとなくマズイ状況になると本能で察知した俺は、助けを求めようと月詠シスターズの方を見ると、シスターズは微笑を浮かべるだけであった。
――助ける気ねぇよ、あの人たち………

　「姉上――タケルを見つけたのは私なのですぞ？」
　「――いいえ、冥夜。武殿と私は天命なのですよ？」
　「あ、あの――ちょっと……」
　「――それは違います。絶対運命で結ばれているのが私だからこそ、タケルは私の――」
　「冥夜、何度も申しましたが――」
　「あのさ――」

こ、こいつら人の話を聞きやしねぇ………俺を挟んで言い合っているもんだから、左右から良い香りと素晴らしい感触が――嬉し…じゃなくて！
そろそろマジ助けてください……
冥夜はまだしも殿下――悠陽がこんな人だったとは思いもしなかった。

　「――悠陽様、冥夜様。そろそろ御止めになった方が宜しいかと。武殿がお困りの様子ですので」
　「おや――致し方ありませんね…」
　「む――致し方ない…」

どのくらい双子に挟まれていたのだろうか――それも分からなくなった頃、月詠さん(マヤさんの方) が助け舟を出してくれたおかげで、2人とも離れてくれた。
助かった………というか、2人して同じ反応したな。さすが？双子だ。

　「武殿――改めまして。お久しぶりで御座いますね――」
　「――！」

俺から少し離れた悠陽が、三つ指をついた。

　「！そういうのは――」
　「――ほほほ。このような畏まった礼に弱いのは相変わらずのようで、安心致しました」
　「ぬぁっ！？」
　「あ～ね～う～え～！！！」

またもや密着。
今度は正面から……なんかもう無限ループな気がしてきた。
でも…冥夜も悠陽も、月詠さんたちも笑顔だから良いか――



午後　◇帝都城・格納庫◇　《Side of 冥夜》


しばらく姉上と2人でタケルと戯れ、昼食を摂った後、姉上が公務をこなさなければならぬということで、私と月詠でタケルに帝都城内を案内することとなった。

　「――こちらが斯衛軍、第16大隊専用の格納庫です」
　「専用、ですか」
　「はい。――武御雷の整備には少々特殊な環境が必要で御座いますので」

それから月詠は、将軍家及び五摂家縁者の傍に控えていなければなりません――と付け加えた。
このハンガーは特別で、見渡す限り武御雷だけだ。その武御雷が数列、それぞれ2列ずつが向かい合うようにして直立している。
――そのあまりの迫力に圧倒されてしまった。手前が黒と白、奥が赤や青。奥に行くほど衛士の階級が高い。
一番奥の将軍専用機である紫の武御雷は、とある事情により出払っているが。

　「凄いな――この眺めは………」
　「ふふ……確かに壮観だ」

キャットウォークの手すりから身を乗り出すようにして、ハンガーを眺めていたタケルの傍らに立っていた私も、目の前に広がる壮大な景色に目を奪われている。
タケルは吸い寄せられるようにフラフラと奥の方へと進んでしまう。
チラっと見えた程度だが、タケルの表情はキラキラと輝いているようだった。

　「――タケル待つのだ！…まったく――」
　「以前にも同じようなことが御座いましたね」
　「うむ――だが、変わっていない部分があるのは、嬉しくもある………」

これは私の本心だ。数年ぶりに再開したタケルは、立派な衛士として成長していた。
それを頼もしく思うのと同時に、寂しいと思ったのも事実。
故に、ああいう無邪気な一面が顔を出すと懐かしく感じ、安心するのかもしれぬ。

　「――ん？…どうしたのだ？」
　「………………」

先に進んでいたタケルが、ハンガーの一番奥で立ち止まっていた。
彼の視線の先にあったモノ。それは――



《Side of 武》


格納庫の一番奥、おそらく将軍専用機が格納されていた場所の更に奥。
ひっそりと隠れるように、その戦術機たち――正確には、戦術機の頭部と胸部のみ。中には頭部だけのもある――はあった。

　「これは――」
　「…どうしたのだ、タケル？」

勝手に先に進んでいた俺に、冥夜たちが追いついてきたようだ。
俺は一番手前ある銀色の戦術機から視線を外さず――正確には、外せずに聞いた。

　「この戦術機は………何です？」
　「F-4J改、Type-82瑞鶴。帝国斯衛軍専用機で御座います」
　「――これが瑞鶴ですか」
　
はい――と月詠さんが頷いた。俺は失礼だと思いながらも、お礼すらせずにその戦術機を見上げていた。
瑞鶴……武御雷を使用している部隊しか見たことが無かったが、それは一部だけで、斯衛軍のほとんどは瑞鶴を使っていると聞いていたけど、実物を見るのは初めてだ。

　「これは派手だな～～～」
　「その銀色の瑞鶴は――――そなたの御父上のものだ」
　「………………は？」

今、何て言った？…親父のだと？
驚きのあまり思わず冥夜の方に振り返ってしまった。そんな俺に、月詠さんが説明する。

　「影行殿が実際に使用されていたものでは御座いませんが、同様の外装部のみを建造し保管しているのです」
　「え？」

わざわざ建造してまで？何故そこまでする………今の情勢は決して余裕があるとは言えないはずなのに――

　「――何故そこまでして、ここに置いておくんですか？」
　「白銀影行。帝国の人間で、その名を知らぬ者は居ないであろう英雄。その類稀なる才能で斯衛でも指折りの衛士になられた御方。
　　京都撤退戦…あの地獄から我々が逃れられたのは、あの方のお陰なのです」
　「主を、民を、国を護る。近衛の鑑なのです、あの方は――無論、それはあの御方だけでは御座いません。ここにある戦術機の衛士たちは特に秀でた力を持ち、多大な功績を残したのです」
　「その志は受け継がれなくてはならぬ。それ故ここにあるのであろう」
　「機体色については、影行殿が隊長に就任する際、殿下や部下からの強い勧めで銀色を使用したと。
　　御本人は特別扱いされることを嫌がってらっしゃいましたが、周囲の強い要望によりこのように――」
　「そうですか………」

死んじまってもここまで慕われているのか、この世界の親父は……本当に凄かったんだな。
親父の事とは言え、他人の事のように感じる。本当の親父では無いからなのかもしれないけど、その事に多少の寂しさを覚える。

親父………俺もやってみせるよ。この世界を、みんなを護ってみせる。
主の居ない戦術機を再び見上げて、その装甲にコツンと軽く拳を当て宣言する。また誓ったものが増えちまった。
何にも出来ずに死んだらブッ飛ばされるだろうな……みんなに。

ま、ただで死ぬつもりは無い。やってやるさ――



夜　◇本土防衛軍・詰め所◇　《Side of 沙霧尚哉》


今日のとある会合で、面白い話を耳にした。
彼の英雄、白銀影行の忘れ形見が帝都に現れたというものだ。BETA共の横浜進行の折に行方不明になっていたそうが、どうやら生存していたらしい。
噂話によると、件の者は国連軍に所属しているというのだが、それが真実ならば解せぬ。
彼の英雄の息子でありながら何故、国連などに属しているのか。

　｢確かめたいものだが………｣

今の帝国は腐りきっている。
大東亜戦争以来、将軍殿下を蔑ろにし、国民から乖離させている。それが、京都を放棄し東京に遷都してから、より顕著になった。
そのような事、これ以上許すわけにはいかぬ。英雄の息子が我らの同士になってくれれば――

　｢ふっ――私もまだ甘いようだな………｣

打算的な考えをしてしまった自分に苦笑する。我々は本気でこの国を変えようと集ったのだ。甘い考えは捨てなければならない。
機会があれば、彼奴の真意を確かめたいものだがな。



◇横浜基地・純夏自室◇　《Side of 純夏》


タケルちゃん大丈夫かな…
なんか大変なことに巻き込まれてる気がするよ。
――っていうかタケルちゃん、自覚は無いだろうけど自分から首を突っ込むんだよね～～～、大変なことに。それで最後まで付き合っちゃうんだもん。
ま、そこが良いとこでもあるんだけどね？

むぅ………やっぱり傍に居ないのは寂しいかも。早く帰ってこ～～～い！――まぁ明日には帰ってくるんだけど。………御剣さんが一緒だからちょっと心配。
タケルちゃん、ちゃんと帰ってきてね……

そこでペンを置く。今日の分の日記はここで終わり。
ここに来てから、また日記を始めてみた。これを知ってるのは霞ちゃんだけ。その霞ちゃんは先に眠っちゃった。
その霞ちゃんの頭を優しく撫でる。すると霞ちゃんは擽ったそうに寝返りを打った。

私も寝よう――



11月26日 (月)　午前　◇帝都城・悠陽私室◇　《Side of 煌武院悠陽》


昨晩は真に夢心地であった。傍らに武殿の温もりを感じられたのですから。
夜半、忍び込む際に冥夜に見つかってしまったのは誤算でしたが………結局は冥夜を説き伏せ、共に武殿の寝所に入ることになりました。
武殿を独占することが叶わず、それだけが心残りなのですけれど。

　｢……なんで２人して、俺のとこに寝てたんだよ………｣
　｢もちろん、将来寝所を共にすることに慣れて頂くためで御座いますが――｣
　｢｢なっ―！？｣｣

何故か御疲れの御様子だった武殿と、いつもと変わらぬ様子の冥夜が同様に驚きの声を上げた。私、何かおかしな事を申したのでしょうか。

　｢あ、姉上！姉上とタケルはまだ――｣
　｢………………………」

冥夜はすぐに異を唱えてきたのだが、武殿は固まって動かない。
もしや――

　｢――武殿？どうかなさいましたか？言葉を失うほどに喜んで頂けたと受け取って宜しいのでしょうか？｣
　｢え！？いや、そういうわけじゃ――｣

どうやら違った様子。残念ですわ……
それはそうと、武殿は今日の夕刻には横浜に戻ってしまわれる。何としても今日は武殿と共に過ごさなければ――

　｢ところで冥夜。少々、頼みたいことがあるのですが｣
　｢は。何でしょうか？｣
　｢――武殿、大変申し訳ないのですが、暫し席を外して頂けないでしょうか？｣

武殿は私の言葉に首をかしげながらも、言うとおりに席を外して下さった。
ふふ――では、始めましょうか。



◇帝都◇　《Side of 武》


今日は帝都を見て回れてのお達しで、冥夜と月詠さんと俺で帝都を見物……もとい視察している。
こんなノンビリしていて良いのか？と思うが、将軍殿下からのお達しでは仕方ない。横浜に帰ったら、また訓練漬けの毎日だもんな～～。
横浜で自主訓練をしているであろうみんなには悪いけど、お言葉に甘えてノンビリするか。

　｢――タケル、夕方には横浜へ発つのだ。今は姉上の好意に甘えようではないか｣
　｢…あぁ、そうだな――｣

観光、とは言えないが俺にとっては初めてであろう帝都だ。
BETAと戦わなくてはいけないという焦燥感が募るが、活き活きとしている冥夜を見ていると、視察して行くのも悪くはないと思える。

　｢――どうしたのだ？タケル｣
　｢ん？――何でもない。行こうぜ｣
　｢うむ｣

そう言って俺の隣を歩く冥夜なのだが、1つ気になっていることがある。
出かけたときから、妙に冥夜との距離が近いのだ………物理的に。マジで。
俺が何気なく離れても、すぐにスッと近づいてくる。さりげなく確実に。もしかしたら、悠陽に何か吹き込まれたのかもしれない。
悠陽と親しく話すようになって間もないが、分かったことがある。あの将軍様、実は黒い。

その将軍様に、猪突猛し――信じたら真っ直ぐ一途な冥夜が、何か吹き込まれてしまったのかもしれない。
はぁ～～と溜息を吐いた俺に反応したのか、こちらを振り返った月詠さんが苦笑した。俺としては冥夜を何とかして欲しかったんだけどな………



《Side of 沙霧》


通常業務の合間、私は何を思ったのか白銀武を訪ねていた。
――が、あえなく空振りに終わってしまった。理由を聞くと、都内の視察に出てしまったとのことだった。
彼が何のために帝都に現れたのか定かではないが、ただ視察のために現れたとは考えにくい。もっとも、その理由など私はどうでもいいのだが。
さて、どうしたものか………

そもそも私は何故こんなにも彼に拘っているのか。たかが、国連の一兵士に。



◇　◇　◇



私は気の向くまま、あちこちを探し歩いてみたものの、ことごとく空振りに終わり、打つ手が無くなった私は一旦詰め所に戻った。

　｢ずいぶん御早いお戻りですね｣
　｢――あぁ、会えなかったよ｣

執務室に戻ってきた私に声をかけてきたのは、私の腹心として動いてもらっている駒木咲代子中尉だ。

　｢そうでしたか……どうされるのです？｣
　｢ふ――｣

駒木中尉の表情を見ると、私が考えていることなど見通しているであろうことが窺える。
伊達に長い付き合いではないようだな。

　｢それにしても――貴方がそこまで入れ込むとは珍しいこともあるものですね｣

駒木中尉は少しだけ、眉をひそめて問いかけてきた。
やはり彼女から見ても、今の私の行動は理解し難いのだろう。
自分でも理解しきれていないのだから救いようが無い。

　｢英雄の忘れ形見とは言っても、国連に所属する売国奴ではないのですか？｣
　｢………………｣

駒木中尉の言葉に、私は沈黙した。彼女の言っていることも分かる。だが、私の中の何かが訴えかけてくるのだ。彼に会えと――
問いかけに答えない私に業を煮やしたのか、駒木中尉は溜息を吐き何も言わなくなった。
私の考えに賛同し、ついて来てくれている腹心に何も言えない事を心苦しく思うが、自分でも理解しきれていないのだから、説明のしようがない。
すまないな、と呟くと彼女は困ったように苦笑した。

それから暫くは雑務をこなし、正午過ぎに昼食を摂ったりと、普段と変わらぬ生活を送った。
午後に予定されていた部隊の訓練に合流しようと移動していると、前方から見慣れぬ3人がこちらに向かって来ているのが見えた。
だんだんと近づいていくと、その3人の内の1人は斯衛軍の月詠中尉である事が分かった。他の2人は見覚えが無い。しかし、その2人は国連軍の制服を着用している。
――もしや、と思い近づくと、不意に接近してきた私を警戒したのか、月詠中尉が国連の者の前に立った。
しかし、相手も接近してくるのが私だと分かったのか、多少なりとも警戒を緩めてくれたようだ。

　｢――月詠中尉｣
　｢沙霧大尉か｣

共に帝都を守護する身、所属する部隊は違えど腕の立つ者同士、知らぬわけは無い。

　｢このような所で、御会いするとは珍しいな｣
　｢客人に帝都を案内している故――｣

客人――そう紹介された2人の方に視線を向けると、2人は会釈してきたのでそれに答えつつ問う。

　｢………白銀武、ですかな？｣
　｢――！？｣

私が名前を知っていることに驚いたのか、表情が変わった。警戒の色が見える。
ひとまず自己紹介をするべきか。警戒させたままでは、まともな話は出来ない。

　｢私は、帝国本土防衛軍帝都防衛第1師団・第1戦術機甲連隊所属、沙霧尚哉大尉だ｣
　｢俺…私は国連太平洋方面第11軍横浜基地所属の白銀武大尉です｣
　｢――同じく横浜基地所属、御剣冥夜訓練兵です｣

ほう、大尉とは――
国連軍で親の威光は発揮できぬはず。とすれば、自身の実力でその立場に居るのか………嘗めてかからぬ方がいいのであろうな。
そして御剣と言ったか。この訓練兵は――いや、今はそのようなことはどうでもいい。

　｢いきなりの頼みで申し訳なく思うが、貴官と少し話がしたい。時間を頂けるか？｣
　｢え……？｣
　｢頼む――｣
　｢――！…………分かりました｣

返答までに暫しかかったが、白銀大尉が了承してくれたことに安堵した。
駒木中尉にも言われたが、私は何故ここまで必死になっているのだろうな――



《Side of 冥夜?》


武殿を連れて行ってしまったのは、沙霧尚哉といいましたか。
せっかく武殿と過ごせる機会だったというのに………………

　「ふふふ………まさか、このような邪魔が入るとは。この報いは如何様に致しましょうか――」

様々な事を考えていると、マナさんがこちらの様子を窺うように声をかけてきました。
少し考えに耽りすぎたようですね。考えていたことを口に出してなければ良いのですが――

　「冥夜様――」
　「少し様子を見に……」
　「武殿は待つようにとのことでしたが？」

マナさんは引き止めようとするが、私の心は決まっているのです。

　「ふふふ。武殿には申し訳ありませんが、致し方ありませんね」
　「――冥夜様？………！！もしや――」

マナさんは気付いたようですね。私と目を合わせたマナさんは、それ以上何も言わないようでした。
ふふふ――武殿。今、私が参りますわ。



《Side of 武》


　「――何故、貴官は国連軍などに所属しているのだ？」

沙霧尚哉――前の世界では直接面識は無い。クーデターのときに戦場で遭ったことがあるだけだ。
彼はクーデターの首謀者で、俺は悠陽――殿下を乗せて逃げていた……
XM-3を搭載していた俺の機動に、旧OSの機体で易々と追従してきたことからも分かるように、衛士としての腕前は一級品だ。
もっとも、俺は吹雪で彼は不知火だったのだけど………おそらく機体が同じでも、あの時の結果は変わらなかったと思う。

　「答えて貰いたいのだがな――」

沈黙していた俺に答えを催促するように声をかけてきた。俺は少し考えるそぶりを見せ、それからゆっくりとした口調で話した。

　「成さねばならない事があります」
　「そのために国連に属していると？」

その言葉に、真っ直ぐに相手の目を見据えて肯定する。
沙霧大尉の表情は、何か計りかねている様に見える。

　「国連軍所属とは言っても、俺が居る基地が国連軍だっただけで、あの基地が帝国軍基地なら俺は帝国軍所属でしたよ」
　「…どういう事だ？」
　「俺の目的を達成するためには、あの基地でなければならない――それだけのことです」

沙霧大尉は、顎に手を当て少し俯いてしまった。
何か考えているのだろう。

　「その目的とやら………聞いても良いか？」
　「護りたいものを護る――この世界に生きる者なら、当たり前のことかもしれないですけどね」

沙霧大尉の表情は少し変わったようだが、俺には彼の考えていることなど分からない。

　「貴官は己が信念を貫くために、国連に属しているということか――」
　「そういう事になりますね」

そうか――と短く応えた沙霧大尉は、また黙り込んでしまったので、今度はこちらから話を振る。

　「――俺が帝都に居ると、よく御存知でしたね」
　「部下達が噂しあっていたのでな。彼の英雄の忘れ形見が帝都に現れた、とな」
　「…それで俺に会おうと？」
　「なんと言うか――話がしてみたかったのだ、貴官と」

それだけの理由でわざわざ会いに来るのか？
答えた沙霧大尉の口調は、どこか含みがあるように感じる。まだ何かあるのかもしれない。
クーデターと関係があるなら、ここでハッキリさせておいたほうがいいだろう。俺はゆっくりと言葉を選びながら質問をする。
　
　「……沙霧大尉は、今の日本をどう思います？」
　「何？」

唐突に話を変えたので、不振がられたようだが、こうして12・5事件の最重要人物と巡り合えたんだ。
この機会を最大限に利用させてもらおう。

　「今の日本――例えば、将軍殿下と帝国議会や軍の関係………」
　「――！」
　「どう思いますか？」

もし、この世界でも彼らがクーデターを企んでいるのなら、必ず阻止しなければならない。
沙霧大尉や富士教導隊、ウォーケン少佐たち優秀な衛士を失うことは人類にとって大きな損失になる。
それに、再び米国の介入を許すことに成りかねない。米国は夕呼先生の研究を快く思っていない節がある。万が一、第4計画反対派が紛れていたら……
オルタネイティヴ4の完遂――そのための障害は全力で排除する。

　「真に在るべき御姿では無い………私はそう思う――」
　「在るべき姿とは？」
　「殿下の御尊名において政は行われ、政府や軍は生じた齟齬を正す――これこそが本来あるべき姿だろう。我らの先達は、日本を今のこのような国にするために死んでいったのではない」

沙霧大尉のこの物言い――やはりクーデターを計画しているのか？
前の世界で今と同じようなことを聞いたような気がする…

　「BETAの侵攻により、我らが帝都を放棄し東京に遷都してからというもの、政府の動きはそれまでに比べ格段に悪くなった………」

俺が聞き返す前に沙霧大尉が続ける。
胸の内を吐露するように話す彼を見ていると、本気で日本の行く末を考えているのだと感じる。
こういう考えを持った人を、あんな戦いで失ってしまったことが悔やまれる。

　「もっとも、遷都以前――大戦終結及び、日本がBETAとの戦いで最前線化してからというもの、帝国議会や軍は、将軍殿下の権威を利用し独断先行をしていた。
　　帝国の礎たる将軍家と国民を乖離させているのだ………だが！」
　「――これ以上、それを許すわけにはいかない。日本は変わらなければならない。だけど……そう簡単に変われるものではない――ですよね」
　「白銀武…君は――」

沙霧大尉の言葉を継ぎ、俺が発した言葉に彼は目を見張った。

　「………俺も色々と経験しているんで」
　「そうか――」

俺は、前の世界で見聞きしたことから、自分なりに考えたことを言っただけなんだけどな。この反応、やはりクーデターを………――――っ！？
俺は目の前の光景に、思考を中断せざるを得なかった。

　「――沙霧、大尉？」

沙霧大尉が俺に向かって頭を下げていた。今日会ったばかりの、しかも彼が忌み嫌う国連の衛士である俺に。

　「改めて貴官に頼みがある――」
　「え…？」

突然のことで、ちゃんと返事が出来ず、マヌケな声を出してしまった。
今日初めて顔を会わせた人間に、まさか頭を下げられるとは思っていなかった。

　「私と共に来て欲しい。先程の貴官の言葉を聞いて、私も腹を決めた」
　「どういう意味です？」
　「先程も述べたように、このままでは殿下の御心と国民は分断され、遠からず日本は滅びてしまうだろう。
　　そこで、それを阻止するために私は――私たちは超党派勉強会である戦略研究会を結成した」
　「――！！」

戦略研究会。
その存在は前の世界では、美琴の親父さん――鎧課長から聞いていた。それに集った人たちが、クーデターを画策していたと知ったのは事が起きてからだったけれど。

　「そして近々、そこに集った憂国の烈士は、この国の道行きを正すために決起するだろう。だが――我々は国民に仇成すのではない。
　　我々は日本を蝕む国賊、亡国の徒を滅するために行動するのだ。それに、彼の英雄の忘れ形見である貴官にも加勢して欲しい」
　「それは………」

榊――委員長の親父さんはクーデターのときに殺された。本当は泣きたいのに、必死に堪えていた。
彩峰も親父さんの部下だった沙霧大尉がクーデターの首謀者だと知って、悩み苦しんでいた。美琴は親父さんの事で嫌疑をかけられたりした。みんな苦しんだんだ。
政府の人間が全て悪というわけでは無いはずだ。

それに……無駄な血を流せば冥夜と殿下――悠陽が悲しむ。
俺は、アイツ等の悲しむ顔は絶対に見たくない。

　「帝国に巣食った逆賊共を討ち、全ての膿を出し切らねば、この国は変わらぬ。君も先程言っていたではないか！簡単には変わらぬと――」
　「――！」
　「………正直に言おう。まだ私の中にも迷いがあった……殿下の御心に背き、事を起こすことに――だが、君の言葉で目が覚めた。やはり、この国は変わらねばならぬ！」
　「確かに、貴方の言うことも分かる。だけど――！」

互いの考えを吐き出す舌戦は、段々と激しくなっていく。俺たちは眼前の相手しか見えていない。
どうして…どうして、そこまで日本の未来を考えているのに………そこまで国を、民を、殿下を想っているのに――

　「貴方は…殿下が悲しむと知って、それでも尚、人を斬れるんですか！？俺は、アイツ等を泣かせるような真似は絶対に許さない！！」
　「――！」
　「そこまで想っているのに、貴方は――」
　「たとえ………たとえ、行く道が外道であろうとも――私は！」





パキッ―！





　「「――！？」」

俺たちの舌戦は唐突に終わりを告げた。
突然、近くで枝を踏み潰すような音がしたのだ。
俺たちは休憩所近くの植え込みなどで影になっている場所で話し込んでいたので、会話を聞き取るためには、わざわざ近付いてこなければならないはず。
ここでの俺たちの会話は、誰かに聞かれても良いような会話ではないためだ。

　「ち――！」

舌打ちしながら音がした方へ向かう沙霧大尉。動きが速い――彼は移動しつつ銃をかまえている。俺も沙霧大尉の後を追うが、それだけ。それほど沙霧大尉の動きは素早かった。
俺もそれなりの修羅場を潜って来てるけど、まだまだみたいだな…
植え込みの向こうに人影が見えた。俺たちが凄まじい勢いで近づいて行くのに、動く気配が無い。逃走を諦めたのか、あるいは逃げる気が無いのか。
いずれにせよ、すぐに顔を見ることになるが。

　「――な！」
　「………………？」

先に相手を見たであろう沙霧大尉が動きを止めた。俺も数瞬、彼に遅れて相手の姿を目にした。




そこに立っていたのは、斯衛軍の赤の制服と、国連軍の訓練生用の制服に身を包んだ2人の女性だった――

11月26日 (月)　午後　◇帝都・某所◇　《Side of 真那(マナ)》


何だ、これは――

彼らは一体、何を話している………戦略研究会？――力を貸す？憂国の烈士が決起？沙霧大尉はクーデターでも起こそうというのか？
しかし、何故それを武殿がご存知なのか。
私の傍らに立つ御方の様子を窺うと、その御顔は動揺を隠しきれておらず、見ているこちらが心配になるほど蒼白になってしまっていた。
彼らは、それほど危険な会話をしているということだ。
止めに入るべきか、このまま静観すべきか――私は今、自分が取るべき行動を決めかねていた。
そして、彼がその言葉を放った。

　「――――アイツ等を泣かせるような真似は、絶対に許さない！」
　「っ！……」

傍らに立つ御方が、息を呑むのが分かった。私も今が非常時だということを忘れて、思わず緩みそうになる頬を慌てて引き締めなければならなかった。
悠陽様や冥夜様、マヤは武殿が変わってしまったと零していたが、変わったのは目に見える部分だけであったようだ。
彼の本質は、昔と何ら変わってはいなかった。それがその言葉でよく分かった。
しかし彼等の舌戦は続く。私の隣に立つ御方は、沙霧大尉の気迫に気圧されたのかフラリと一歩下がってしまった。
そして――




パキッ―！




運悪く落ちていた小枝を踏み折ってしまう。
しまった、と思ったときには既に遅く、音を聞きつけただろう沙霧大尉が電光石火の早業で、私たちの前に現れた。
その手には拳銃が握られている。彼の対応は話を聞かれた程度にしては過剰だ。私は傍らに立つ御方を庇うように前に出て、沙霧大尉と対峙した。
そこに少し遅れて武殿が現れ、我等2人を見た途端、彼は驚きのあまり固まってしまったようだった。
それも当然だろう――武殿は我等に少し待つよう頼んで離れた。にもかかわらず我等はここに居て、彼等の会話を聞いてしまったのだ。

　「――月詠さん………」
　「………………」

武殿も、まさか我等がここに居るとは露程にも思っていなかったはずだ。私の名を呼んだがそれきりで、呆然と立ち尽くしている。
武殿の言い付けを破ってしまったことは申し訳なく思うのだが――何故、武殿があのような会話をしていたのか。今の私には、そのことのほうが重要だ。
そして沙霧大尉へと視線をやると、彼は苦虫を噛み潰したような表情をしていた。



《Side of 沙霧》


迂闊だった。このような場所で話すべき内容ではなかったのだ。
普段の私なら、このような失態は犯さないだろう………やはり何処かおかしいようだな、今の私は。

　「――銃を下ろす気は無いのだな？沙霧大尉」

憮然とした表情で私を見ていた月詠中尉が言葉を発した。その問いに私は、無言という返答をする。ここで銃を下ろすわけにはいかない。
たとえ仮初めだろうと、この場では私が優位でなければならないのだ。
しかし、白銀が彼女等に待っているよう頼み、彼女等がそれを了承したので、私の中で会話を誰かに聞かれるかもしれない可能性を排除してしまったのか、ほぼ無警戒だったことは確かだ。
自分の未熟さに腹が立つが、今更後悔したところで状況は好転しないだろう。
それ故の、せめてもの銃だ。自分でも情けないことは重々承知している――

　「――ここで何をしている中尉。白銀大尉は待つようにと言っていたはずだが？」
　「……………」

わざわざ待たせた者を白銀が呼び寄せることはしないだろう。
初めから私を罠に嵌めるつもりなら、有り得るだろうが…会えるかも分からぬ相手に対して、斯衛も巻き込んだ計画など立てられるわけはないはずだ。
それに先程、月詠中尉等を見た瞬間の白銀は、本当に驚いているように見えた。
とすると、月詠中尉等の独断の可能性が濃厚か。白銀と月詠中尉との間柄は知らんが、月詠中尉はそう簡単に約束を反故にするとは思えんのだが……

　「答えろ、中尉！！」

黙ったままの月詠中尉に対し、私は声を荒げた。
そして――

　「――よろしいでしょうか、沙霧大尉？」

言葉を発したのは月詠中尉ではなく、その後ろに庇われるように立っていた者だった。
私は予想外の者の言葉に対し、関係の無い者が口を挟んできた苛立ちと、月詠中尉が一向に話さないという苛立ちを併せて怒鳴った。

　「国連の犬は黙っていろ！！」

私は軽々しく口を開いたその訓練兵に銃口を向けた。

　「――！？貴様っ―――」

客人に銃口を向けられ激昂したのか、月詠中尉が更に前に出て私に詰め寄ろうとしたが、それは遮られた。
遮ったのは、月詠中尉に庇われていた者だった。

　「良いのです、マナさん」
　「しかし――」
　「今の私は御剣冥夜なのですから」

何を言っているのだ、この女は。くだらぬ会話で時間を稼ごうという魂胆か？嘗めた真似をしてくれる………幾多の同士がこの計画のために働いてくれているのだ。
それを私の軽率な行動で、全て水泡に帰すことになりかねん状況なのだ。これ以上くだらぬ真似は許さん。
私が今後どうするか考えていると、それまで沈黙を保っていた男が口を開いた。

　「―――冥夜？………いや、違う……？」
　「なに？」

傍観に徹するのかと思っていたのだが、白銀は何かに気付いたような口調で話しだした。

　「もしかして――悠陽か？」
　「はい。武殿」

御剣冥夜、だったか。
そう名乗っていた国連の訓練兵は、白銀に“悠陽”と呼ばれると肯定するように頷き、この場には到底相応しくない柔らかな笑みを浮かべた。

　「マジかよ……全く気付かなかったぞ………」
　「…何を言っている、白銀大尉？」

私の問いかけに、心底すまなそうな表情を浮かべ頭を掻き、白銀が苦笑しながら発した言葉は、私の想像を遥かに超えたものだった。

　「――すみません大尉。この人、殿下です」
　「………………は？」

それを聞いて私の口から漏れた声は、間抜け以外の何者でもなかっただろう。
この男は何を言っているのだ。この女が殿下だと？バカを言うな。殿下がこのような場所に居られるはずがない。

　「ですから…この人は将軍殿下なんですよ」
　「バカを言うな！このような処に殿下が――」
　「――居るんですよ、目の前に。正真正銘の政威大将軍が」

白銀の言葉に私は息を呑んだ。彼の目は、決して冗談を言っているようなものではなかったからだ。
その言葉の真意を確かめるように、私が2人の女の方を向くと、先程までは前に立っていたはずの月詠中尉が、今は訓練兵の後ろに控えるように立っている。
まるで、主君に仕える者のように――

　「………そのような戯言、冗談では済まんぞ？」
　「冗談などでは無い。この御方こそ、日本帝国征夷大将軍、煌武院悠陽殿下だ」

月詠中尉に“煌武院悠陽”と呼ばれた女はスッと進み出て、結っていた髪を解き髪を整え始めた。
そして女が髪を整え終えると、そこにはあったのは紛れも無く殿下だった。

　「これは――どういうことだ……？」
　「故あって全てを語るわけには参りませんが、これを――」

私に何かを見せるような仕草をしたので、私は彼女に近づき差し出されていた掌の中の物を見た。
そこにあったのは細いチェーンにとおされた銀色に輝く指輪だった。

　「これが何だと言うのだ――？」
　「よく御覧になってください」
　「――？」

手に取っても良いか訪ねると、彼女は頷いたので私はその指輪を手に取りじっくりと眺めた。すると、指輪の内側に何か彫ってあるのを確認した。
それは“煌武院悠陽”と彫ってあった――

　「！………これは？」
　「それは将軍だけが持ちえる物ですわ――」
　「――！！」

彼女の言葉に呆然としていた私に月詠中尉が近づき、その指輪を回収していった。
その後、先程の私と白銀の問答の詳細を聞かせるために場所を変えるというので、2人――(白銀も含めると3人か) に連れられて行ったのは、帝都城であった。
殿下の御名を出されてしまっては従うしかないと、ほとんど信じていないながらも従った私だったが、この国連軍の制服を纏う女が、殿下だということを認めざるを得ないようだ。
部下や同士に何と申し開きをするか、本気で考えなければならないようだ。

――それにしても何故、殿下ともあろう御方があのような場所に居たのだ………？



◇帝都城・謁見の間◇　《Side of 冥夜》


私が姉上に成り代わり公務 (――といっても簡単なもの) をこなしていると、散策――いや、視察に出ていたはずのタケルたちが、予定よりも早く戻ってきた。
月詠に事情を聞くと、何やら帝国にとって前代未聞の大事件をタケルが未然に防いだとか……詳しいことはまだ聞けていないが、タケルが何やらやったことは間違いないようだ。
そして3人の後に現れた帝国軍の衛士、沙霧尚哉大尉。彼が何らかの形で件の大事件に関わっているのだろう。
一般の衛士がこの謁見の間に足を踏み入れるなど、有り得ぬことなのだ。釈明の場を与えられたのかもしれぬ。

私は姉上と入れ替わらねばならず、私たちが入れ替わっている最中、沙霧大尉は謁見の間の外で待たせ、着替えが終わってから呼び入れて双子であることを悟られぬようにした。
姉上が出て行くと、私は影に控え成り行きを見守ることにした。
それから沙霧大尉は、ゆっくりと話し始めた。先程起こったことから、これから起こそうとしていたことまで。
戦略研究会、クーデター……沙霧大尉が語ることは、内容はともかくとして、その志はこの国のことを思ってのことだということが、当事者ではない私にも伝わってきた。

　「そうですか………そなたらは、この国の行く末を案じて――」

そう言った姉上は、静かに目を閉じ何かを思っているようだ。対する沙霧大尉は、全て話し終えたのか下を向き静かに姉上の言葉を待っているようだ。
どのくらい2人がそうしていたのか、少しの間が流れた後、唐突に口を開いた者が居た。それは月詠と並び、姉上の脇に立っていたタケルだった。

　「なぁ悠陽、この件は未遂なんだ。沙霧大尉たちも、悠陽に知られたのに計画を遂行する気は無いと思う――ってことで、何もなかったことにしないか？」
　「武殿、それは――！」
　「マナさん。武殿は何かお考えがあるのかもしれませんよ？」

姉上の言葉で、この場に居る全ての人物の視線がタケルに集まった。
タケルは皆の視線が集まったことに戸惑ったようだが、それも数瞬。すぐに気を取り直したようだ。

　「沙霧大尉も言っていたけど、この国はBETAとの戦闘では最前線に位置しているんだ。それなのに、優秀な衛士が戦場から居なくなってしまったらどうなる？」
　「「………………」」
　「だから彼等には、戦場に居てもらわなきゃならない――」
　「無罪放免とし野放しにしておけば、いずれまた水面下で画策し、今度こそクーデターを起こすかもしれないのでは？」

月詠の言うことは尤もだ。国全体を巻き込むかもしれぬ大事を企てた者たちを、何の処罰もせずに放っておけば、また同じ事を繰り返すと考えるのが普通だ。
………タケル、そなたは何を考えているのだ？

　「月詠さんの言うことは分かります」
　「ならば――っ！」

発言しようとする月詠を制してタケルは続ける。

　「沙霧大尉たちがクーデターを計画した理由は何です？それは――この国、延いては殿下を思ってのことでしょう？」

そこで言葉を切ったタケルは姉上の方を見た。

　「そんな彼等を変えられるのは…悠陽――君しか居ない」
　「――！」
　「将軍である悠陽が導くんだ、彼等を。――いや……この国を、か」

タケルの言葉で皆息を呑み、この場に沈黙が下りた。それ程にタケルの言葉は衝撃的だった。
言葉にしてみれば単純で、何を偉そうに当たり前のことを言っているのだと思うだろうが、この国の実情を知る者であれば、今のタケルの言葉に衝撃を受けずにはいられまい。
今のような状態になってしまった原因の一端は姉上にもあるのだが、それについて私が責めることは出来ぬ。
タケルに言われたとなると、姉上も自戒するであろう。もちろん私も猛省せねばならんが……

　「そう、ですわね………………沙霧大尉――」
　「！――は」

突然、姉上に呼ばれた沙霧大尉は、先程のタケルと姉上の会話で顔を上げていたが、今一度顔を伏せた。

　「この煌武院悠陽を思うのならば、今しばらく私に時間を頂けないでしょうか？」
　「――っ！？」
　「そなた等にそのような決断をさせてしまったのは、ひとえに私の力不足故。この国を変えるというのならば、まずは私が変わらなければなりません…」
　「殿下……」
　「今日(こんにち)まで、それらの問題を蔑ろにしてきたのは私自身なのですから。私の責任は、私が果たさねばなりませんね。――先程、武殿に言われてしまいましたが」

と言って苦笑する姉上。
姉上にとって、此度の件は良い転機になることだろう。
これまでは気にした様子は無かった(――というよりも、1つの件に注力しすぎたのだ……その件は先日、無事に解決した) のだが、これからは己の立場というものを弁えるであろう。

　「殿下から、このような御言葉を頂けるとは……その御言葉だけで十分で御座います。殿下の御覚悟、しかと伝わって参りました」

深々と頭を下げる沙霧大尉。姉上も覚悟を決めたのか、先程までより幾分、表情が引き締まっているように見える。

　「――ということは、クーデターは起こさないですよね、沙霧大尉？」
　「………あぁ。この国の象徴たる殿下が起ってくださるのなら、私たちの出る幕など在ろうはずも無い」

沙霧大尉の言葉に、タケルは微かに笑みを零した。

　「これで一件落着ということになりませんか？月詠さん――」
　「分かりました。――ですが、沙霧大尉等の周辺は監視下に置きます。……沙霧大尉、依存はあるまいな？」

月詠の提案を沙霧大尉は二つ返事で承諾した。この場で断ることなど、有りはしないだろうが。
ともあれ、この件はとりあえずの終局を迎えたことになるのだろう。
此度の件は、おそらく日本を大きく変えることになる。今日の出来事は、ほんの序章に過ぎぬはず。
姉上には奮闘してもらわねばならぬであろう。私も陰ながら力添え出来ればと思う。

　「――頑張れよ、悠陽」
　「はい――」

ム………タケルと姉上が見つめ合っている。
どことなく、タケルの接し方から硬さが取れているのは気のせいか。姉上が実に嬉しそうにしているのが、なんとなく腹立たしい。
此度の件は、姉上にとって真に大きな意味を持っていたようだ……しかし、私も黙って引き下がるつもりなど毛頭ない。
こればかりは易々譲るわけにいかぬのだ。

　「――殿下。一件落着というところで、白銀大尉はそろそろ帝都を発たなければなりません。今日中に向こうに着けなくなってしまいます故」
　「何を言うのです。武殿には御礼をしなければならぬでしょう？ですから、今日もゆっくり寛いでいきなさい。武殿も宜しいですわね？」
　「え………いや、だけど――！？」

辛抱しきれなくなってしまった私は、影から進言した。
姉上は脇に立っていたタケルの腕に自らの腕を絡め寄り添った。

　「殿下……そのようなことは控えた方が宜しいかと――沙霧大尉が驚かれていますので」
　「おや――ほほほほ………」
　「………………」

唖然としていた沙霧大尉だったが、姉上の視線が向いたことに気付き、軽く咳払いをし、気にしていない風を装ってはいるが、気にしているのは傍から見ても一目瞭然だ。
まぁ…沙霧大尉も一般の衛士であり、滅多なことでは姉上――将軍の御前に出ることなど無いのだから、このような姉上の様子を見せられたのでは、動揺もするだろう。

　「では、私は沙霧大尉を送ってきますので、一旦失礼いたします」
　「分かりました。――沙霧大尉。此度の件、私は決して忘れません。共にこの国を良き方向へと導き、民を護っていきましょう」
　「は――！」

姉上に言葉をかけられ、沙霧大尉は再び深々と頭を下げた。それから月詠に連れられ謁見の間から退出していった。
姉上の言葉、良いものだったと思う………タケルに寄り添ったままでなければ、更に良かったはずだ。

　「姉上……いつまで、そうしている御つもりです？」
　「無論、武殿が今日も寛いで行くと言うまでですが――？」
　「っ～～～………………タケルもタケルだ！だらしなく鼻の下を伸ばすでない！！」
　「――いぃぃ！？」

先程までの凛とした表情から打って変わって、姉上は無邪気に微笑みタケルの腕を引き寄せたかと思うと、今度は妖艶な笑みを浮かべタケルにしな垂れかかった。
そこから先は容易に想像できるだろう。いつもと全く変わらぬ調子であった………この国を揺るがしかねない出来事を、未然に防いだ後とは思えぬはしゃぎ振りである。
結局、この後タケルが横浜基地に連絡し帝都にもう一泊していく事と相成った。

――なってしまった、と表現した方が適切なのだろうな……



夜　◇本土防衛軍・詰め所◇　《Side of 沙霧》


とんでもない1日だった。
ほんの好奇心から忘れ形見に会いに行ったはずが、我等の信念を懸けたクーデターを自ら暴露し、あまつさえ未然に防がれてしまうとは。
暴露したことにより、殿下に拝謁することが出来たのは、不幸中の幸いというべきか。

それら全ての基点になった白銀武。
奴は、私が考えていた以上に特別なのかもしれん。まさか殿下とその周辺に、強い繋がりを持っていたとは思いもしなかった。
殿下とも徒ならぬ――いや…これは私が関知するところではないだろう……
兎に角、我等の進むべき道は決した。殿下の御言葉を信じるのならば、クーデターなど必要は無いだろう。
我等の力は、本来の役割――民を護るために使われるのだ。

　「これで良かったのかもしれんな――」

独り言を零し、白銀とのやり取りを反芻する。
殿下の思いは理解しているつもりだった。だが、奴――白銀武のあの言葉………



　――殿下が悲しむと知って、それでも尚、人を斬れるんですか！？――



あれは効いた。
覚悟はとうの昔にしていたつもりだった。だが、あの言葉を受け揺らいでしまった自分が居た。
そして一度揺らいでしまった自分を立て直す間もなく、殿下と月詠中尉が現れた。
あそこまで登場のタイミングが良いと、全て白銀が仕組んだのではないかと疑ってしまうが、どうやらヤツにとっても想定外の出来事だったようだ。
その後は殿下との謁見を行い、白銀との話に決着をつけずに退出してしまった。いずれまた話す機会があればと思う。
ともあれ、まずは部下や同志たちに何と言ったものか考えねばならんな……



◇横浜基地・シミュレータールーム◇　《Side of 美冴》


今日も今日とて秘密特訓。
尤も、秘密にしている相手が不在なので、秘密も何も無いのだが………
予定では、そろそろ白銀が帝都から帰還する予定だったはず。そのせいか、隊員たちの雰囲気が何処と無く浮ついているように感じる。
――が、そう感じているのは恐らく、伊隅大尉と私だけだろう。
何故なら、今は訓練の合間の小休止中なのだが、私たち以外の隊員が皆一様に白銀大尉のことを話題にしているからだ。
祷子もその内の1人というのは、些か不満を感じるところではある。口には出さないがね――

　「1ヶ月でコレとはな………」
　「えぇ……」

伊隅大尉の呟きに、私は同意するように頷き返した。1ヶ月で――とは白銀がヴァルキリーズに配属になってから、という意味だ。
娯楽の少ないこのご時勢、しかも女所帯にたった1人の男なので、話題になるのは当然かもしれないが、それにしても異常だ。話題に上がる頻度がおかしい。
暇人が居るならやってもらいたいのだが、1日の隊員たちの会話の内容を判別して欲しい。ほとんどが白銀に関することのはずだ。
男の話などほとんどしなかった“あの”速瀬中尉と涼宮中尉までもが、だ。

　「――面白いヤツだと思いますけどね。ですが、ここまで話題に上がるのには、正直驚きますよ」
　「まぁ、打ち解けていることには間違いないんだろうが……」

私たちは雑談に夢中の連中の方を眺めながら会話しているが、伊隅大尉も呆れ気味のようだ。
向こうから聞こえてくる会話の内容は、初めは白銀の機動や操縦のことだったはずだが……どう転がったのか、今は何故か彼の女性の好み云々の話題になっていた。
これには、さすがの私もからかうことを忘れて苦笑してしまう。
伊隅大尉も諦めているのか、私と似たような表情をしている。

　「――荒れそうだ………そろそろ訓練に戻ったほうが良さそうだな」
　「ですね――からかいどころが多すぎて困るとは、夢にも思いませんでしたよ」
　「……そういうものか？」

大尉の問いに、私は曖昧に頷いておいた。大尉も普段はあまり見せることは無いが、私と同じような一面を持っているのは私たちの間では、周知のこと。
なので、下手なことを言えば、後々からかわれる可能性があるのだ。からかうのは良いが、からかわれるのは勘弁願いたいのでね。
訓練に戻ろうと、雑談に興じている隊員たちの方に向かおうとすると、シミュレータールームの出入り口が開き、見知った人物が入ってきた。

　「――どうした？ピアティフ中尉」
　「いえ――帝都の白銀大尉から、連絡が入りましたので」

…………？
応対を伊隅大尉に任せ、先に皆のところへ行こうと思っていたが、何やら面白そうな単語が聞こえてきたので、移動を止めた。
先程まで話題に上がっていた渦中の人物の名前が出れば、誰だってそうするだろう。

　「何かあったのか？」
　「その………」

伊隅大尉に先を促されたピアティフ中尉は、何やら言いづらそうにしていたが、皆の視線が向いていることに気付いたのか、しばらく間を置いて話し始めた。

　「本日帝都より戻る予定だったのですが、急遽予定を変更して、明日の昼頃に帰還するとのことです………」
　「「――！？」」

なんと。
……これは非常に面白いことになりそうな予感。

　「理由は聞いているか？」
　「はい。詳しくは仰っていませんでしたが、引き止められ断りきれなかったと――」
　「そうか――分かった」

誰に引き止められたのかは、本人が帰ってきてから直接聞いた方が面白そうだ。
何気なく周りを窺うと、雑談をしていた連中にも聞こえていたらしく、何やらまた物議を醸しているようだった。
ふふふ――本当に面白い人だ、白銀武。
ピアティフ中尉が立ち去り、まだ雑談をしている彼女たちを伊隅大尉が叱ってから、ようやく私たちは特訓に戻った。
あぁ、一言だけ言わせてもらおう。

この日の特訓は、皆のやる気が尋常ではなかったよ…………



11月27日 (火)　朝　◇帝都城・武の部屋◇　《Side of 武》


俺が今、何を言いたいか分かるだろうか…
うん――そう。俺の両脇に居らっしゃる御二人についてだ。

　「――お前ら……」
　「おはよう、タケル」
　「お早う御座います、武殿」

俺の端的かつ絶対的な命令はどうなったんだ？

　「…俺のとこに潜り込むのは禁止って言わなかったか？」
　「左様でしたか？なにぶん、昨日はあのようなことがありました故、失念してしまったのでしょうか？」
　「はい――姉上もお疲れになったのでしょう」

すっとぼける姉。それにさり気なく同意する妹。
まぁ俺が禁止って言ったところで、悠陽が大人しく従うわけがないのは、昨日と一昨日でよ～～～く分かったけどな。

　「タケル――寝癖が出来ておるぞ」

………もはや何も言うまい。
冥夜に寝癖を撫で付けられ、もう怒る気も失せた。というか、怒るのが面倒くさい。なるようになれ………………
朝食の時間までは、まだ少しあるがさっさと起きることにした俺は、着替えを手伝うと言い出したアホ姉妹を部屋から追い出してから着替え、部屋を出た。



◇　◇　◇



朝食を摂ったあと、名残惜しかったが俺たちはすぐに帝都を発った。その際、再び一悶着あったが、なんとか無事に出発することが出来た。
今回の帝都往訪で、これから起こるはずだった事件は阻止できた――と思いたい。
沙霧大尉以下、優秀な衛士を失わずに済むことは何よりだ。
甲21号作戦に向け、戦力は多いに越したことは無い。その後に続く戦いのこともある。仲間を、彼女たちを失いたくない。
甘ったれだって言われてもいい………それでも、これだけは譲れない。絶対に――


俺は横浜基地までの道中、決意を新たにこれからの激戦に思いを馳せた。

11月27日 (火)　昼頃　◇横浜基地・夕呼執務室◇　《Side of 夕呼》


　「そう――暢気に観光でもしてると思ったら、そんなことがあったの」

つい先程、帝都から戻ってきた白銀から、帝都で起きたことの報告を受けていた。
白銀個人が帝都に呼ばれたのに、何を私に報告するのかと思っていたら、私たちの計画に影響が有りかねない事態が起きる一歩手前で、それを何とか阻止したらしい。

　「クーデターねぇ～………」
　「偶然、首謀者を会えたのはラッキーでした。そして、その人が俺に興味を持っていたのも――」

白銀という名のおかげ、といったところかしらね。

　「何にせよ、よくやったわ。あんたの話じゃ、そのクーデターが起きれば、かなりの損害が出そうだものね。面倒事は少ないに限るわ～～～」

最近は以前ほど厄介事は多くないが、アレの調整などに集中したいときにクーデターなんかを起こされちゃ堪ったもんじゃない。

　「それにしても……未遂で済んだからって、あんたをすぐに解放するなんてね。本来なら、あと2～3日は帰って来れないんじゃない？」
　「かなり強引に話を纏めたんですよ…殿下にも譲歩してもらいましたし」
　「へ～～、将軍相手に。やるじゃないの」

私がそう言うと、白銀は困ったように苦笑した。
気になった私が訪ねると、彼は話しづらそうにしながらも、事情を話してくれた。

　「その、何と言うか………殿下にいたく気に入られまして――というか、かなり親しい間柄だったみたいで。ほとんど俺の言うとおりに話を運べたんです」
　「ぷっ――！将軍様に気に入られるなんてやるじゃない！」
　「笑い事じゃないですよ！――帰り際にも、すぐに武御雷を用意するから、国連軍を辞めて斯衛に入らないかって口説かれたりもしたんですから…」

引抜までされそうになるとは。よっぽど気に入られているみたいね。
白銀を通じてなら、将軍とも渡りをつけることも可能かもしれない。とんだ副産物だわ。

　「武御雷だけ貰ってくれば良かったじゃない。勿体ないわね～～」
　「無理ですって！殿下の気持ちは嬉しいですけど、俺にはまだ、やらなきゃならないことがあるんですから――」
　「ふふ――そうね。アンタには精一杯、働いてもらうわ」

言いつつ流し目を送ると、白銀は表情を固まらせた。
この男の顔を見ると思わずからかいたくなる。私が働いている間に、帝都で遊んできたのだから、ちょっとくらい気晴らしに使っても構わないだろう。

一通りの報告を済ませた白銀を帰し、書類やらデータやらに目を通していると、ある考えを閃いた。
その案は多少のリスクを伴う可能性があるが、例の件を解決するには現状これしか無いはず。
よく思いついたと自分を褒めたいが、ヒントになったのはアイツの言葉なので、あまり浮かれないでおくことにする。
それに、まだ行動していない段階で浮かれても仕方ない。

思い立ったが吉日。先方に連絡を入れるため、私は受話器を取った。



午後　◇横浜基地・シミュレータールーム◇　《Side of 遙》


午前中の訓練が終わって、私たちがPXで昼食を摂っていると、いつ帰ってきていたのか白銀大尉が顔を出し、私たちと一緒に食事をしたのがついさっき。
そこでの会話が長引き、予定よりもだいぶ遅れてから訓練が始まろうとしていた。…遅れた理由はお察しの通り。凄かったよ………
今は、シミュレータールームに移動して、午後の訓練が始まろうとしている。もちろん白銀大尉も一緒。
そんな彼が、訓練が始まる直前になって突然ある提案をしてきた。

　「今日は少し気分を変えて、ハイヴ攻略戦を想定して訓練してみませんか？」
　「――何？」

伊隅大尉も聞かされていなかったのか、白銀大尉の提案に驚いていた。

　「連携訓練は一通りやってますし。この部隊は副司令直属の部隊なんです。いろんな想定をした訓練をしといて損は無いと思いますよ？」
　「………私に異論は無いが…」

伊隅大尉が水月たちの方を見ると、水月たちは不思議そうな顔をしているが、特に不満は無いような表情をしている。
水月は昨日の夜の訓練のあと、「白銀が帰ってきたら模擬戦でギャフンって言わせてやるわ！」と鼻息荒く豪語していたのに、どういう心境の変化か、大人しくしている。
まぁ、考えていることはだいたい分かるけど………
ともかく、隊員の誰からも異論は無かったので、午後はヴォールクデータを使ったハイヴ内戦闘をシミュレーションすることになった。
過去にそういった訓練をやらなかったわけでは無いけれど、茜たちが任官してからはハイヴ内戦闘を想定した訓練は行っていない。
なんとなく、訓練後の茜たちの様子が分かったような気がして、私は苦笑しながらもシミュレーターの準備に取り掛かった。



◇　◇　◇



訓練が終わると、訓練前の私の予想は、見事に的中してしまった。
今回のシミュレーションは、後方支援や各部隊が100％機能している状態で行った。
フェイズ1から始め、フェイズ４までは数機欠けるも何とかハイヴを制圧していたけど、フェイズ5の中間層を迎えると、隊の約半数は撃墜されてしまい、結局フェイズ5は攻略できなかった。
ここで訓練は一旦終わろうとしたが、試しにフェイズ6をやってみようという話になり、実際にやったのだが、結果は中間層に到達する前に全滅。
この訓練で分かったのは、白銀大尉独特の機動はハイヴ内であっても、有効だということ。

彼について行こうとしても、BETAの物量によって、後方が分断されてしまう場合が多々あった。
白銀大尉が孤立して、撃墜されてしまう場面も見られたが、これは極めて稀であり、ほとんどの場合、彼は自力で隊列に復帰していた。
そして茜たちは、初めてのハイヴ内シミュレーションだったが、贔屓目を抜きにしても奮戦していたと思う。これからの成長に期待、といった感じ。
水月たち先任には、これといって問題は無いように感じた。特訓の成果が出てきているのかも。
これからは、少しずつハイヴ内戦闘のシミュレーションを増やしていくそうなので、更にスコアは伸びるはず。
名実共に、ヴァルキリーズは最強の部隊になっていく――私はそう感じていた。



◇横浜基地・ブリーフィングルーム◇　《Side of みちる》


シミュレーター訓練が終わり、それぞれの操縦ログやパターン、連携のチェックも済ませたので、本日の“通常の”訓練は終了となった。
訓練前、珍しく大人しかった速瀬だが、訓練を終えるといつも通りに戻っていた。
訓練で白銀を超えるスコアを叩き出したからだろうが、白銀が本調子だったのかと聞かれれば、答えはNOだろう。他の連中が気付いていたかは分からないが――
今日の訓練で白銀は、ヤツらしからぬミスをしていた。

それは、戦闘中に孤立してしまっていたことだ。
私たちの力不足は否めないが、隊列から外れてしまうというのは、今までの訓練でも、実戦でも無かったことだ。
ハイヴ内という特殊な環境での訓練は、白銀が着任してから行っていなかったが、あれほどの腕を持つ衛士が、環境の変化に対応出来ないはずは無いだろう。
実際、ヤツに孤立していることを伝えると、すぐに隊列に復帰してきた……それもアッサリと。

それともう一つ。
日頃の例の猛特訓による成果なのか、私は白銀の機動がある程度は見切れるようになってきたのだが、その私から見ると、今日の白銀の機動には、いつものキレが無かったように思えた。

　「――大尉も何か考え事ですか？」
　「！」

突然声をかけられ驚いた私が顔を上げると、宗像と風間が居た。
周りを見回すと、既に私たちしか残っていなかった。それなりに長い時間、考え込んでしまったのか。

　「あ、あぁ――私も、ということはお前たちもか？」
　「えぇ。私たちは考え事というか、先程の訓練の反省会だったのですけれど」
　「他の連中はさっさと出て行ってしまったのに、大尉はボンヤリとしてましたから」

……自覚が無かった。そこまで真剣に考えるつもりは無かったのだが、思ったより真剣に考え込んでしまったようだ。

　「そうか――私も訓練で気になる点があったんでな。それについて考えていたんだ」
　「気になる点？…何か問題があったのですか？」

白銀の件を言うか迷った私は、結局フォーメーション云々だと答えてしまった。
宗像たちも同じようなことを話し合っていたらしく、私にも意見を求めてきた。

　「B小隊が2機だけ、というのはバランス的にはどうなんですかね？」
　「仕方ないだろう――アイツ等についていけるのが、私とお前以外に居ないんだからな」
　「あの御二人についていけと言われても、さすがに無理ですわ………」
　「――私も正直キツイですよ」

宗像が言っていたように、今日の訓練ではB小隊(突撃前衛) は、白銀と速瀬の2人のみの編成で行った。
理由は私が言ったとおりで、ヤツ等の機動についていける衛士は私と宗像しか居ない。宗像ですら辛うじてというレベルなのだ。
それなのに他の隊員にやれと言うのは酷だろう。

　「今は良いんじゃないか？あのエレメントが正常に機能してくれているなら、私たちは自分のポジションに集中できると思うが？」
　「それはそうでしょうけど………」
　「それに、だ。白銀と神宮司教官が育てている連中も、いずれ加わる。人員はそこから割けるそうだ。白銀の話じゃ、なかなか骨がある連中らしいからな」
　「白銀大尉が言うのでしたら、間違いは無さそうですね」

私も以前、白銀と編成のことで話したことがあるのだが、今の突撃前衛は人員不足だが、今鍛えている連中が任官すれば問題は無いと、そのときに言っていた。
ヤツと神宮司教官が鍛えているのだから、風間の言うとおり間違いは無いだろう。
むしろ羨ましいくらいだ。凄腕の衛士2人が直々に教官をしているのだから――決して神宮司教官に不満があるわけではない。
それだけは勘違いしないでほしい……本当に鬼のような教官だったことに間違いないが。



ゾワ～～～～…



――昔を思い出すのは止めておこう。

　「しかしA、C小隊ばかり増員されてしまっては――」
　「そのときは神宮司教官にも、小隊を任せても良いんじゃないか？」
　「「――え！？」」

………そんなに驚くことか？
神宮司教官を小隊長にするという選択肢は、あって然るべきだろう。彼女は中隊を率いていた経験もあるのだ。
復帰してくるのならば、小隊を任せることも、十分に有り得るだろう。

　「1小隊増えるわけですか……」
　「可能性はある。まだ分からんがな」

私の言葉に、2人の部下は引き攣った笑いを浮かべた。おそらく、訓練兵時代の神宮司教官にしごかれた記憶でも蘇ったんだろう。
そんな鬼教官が、また上官になるかもしれないと言われれば、私でも同じ表情をする。

　「しばらくは現状維持だ。とにかく、今は個々の能力向上をしていくしかないだろう。神宮司教官と白銀の教え子に笑われないようにしないとな」
　「そうですね――」
　「はい」

そして、この簡単な反省会が一段落し、宗像たちが退出していくと、今度こそ私1人になった。それからしばらく、私は再び思考に没頭した。
初めに考えていた白銀の不調は、結局は本人に解決してもらうしかない。
仲間が悩んでいるのに、何も出来ないことに歯痒さを感じるが仕方ない。私は溜息を吐くと、ようやく立ち上がってブリーフィングルームを出た。



《Side of 晴子》


いや～～～まいった。
まさか、ハイヴ内でもあれだけ動き回れるとは………私たち後衛の支援が追いつかなかった。
まぁ途中から支援対象から外してたけど。白銀大尉と速瀬中尉のエレメントは無敵と言っても過言じゃない気がする。

　「――やっぱり私、ダメなのかな……」
　「また始まった」
　「だって…」

最近の茜はこうして悩んでいることが多くなった。理由はやっぱり白銀大尉だと思う。
茜は口には出さないけど、茜が何を目標にしているのかは、聞かなくても分かる。

――速瀬中尉だ。

速瀬中尉に追いつくため、そして突撃前衛になるために日夜特訓していた茜の前に、彗星の如く現われ、壁になったのが白銀武。
初対面のとき、彼は速瀬中尉をも超える腕前を持ち、私たちを圧倒した。それから速瀬中尉が白銀大尉にご執心してしまったから、さぁ大変。

　「――あの人たちとの技量の差は仕方ないよ。私たちは連携でカバーしてきたじゃない。特訓の成果も出てきてると思うよ？」
　「そうかもしれないけどさ………」

悩むのは良いんだけど、どんどん入っていっちゃうから困ったもんだ。

　「前衛があれだけ突出しちゃうと、中盤が空くのは仕方ないよ。茜は、それをムリにカバーしようとするから隊列が崩れちゃうでしょ？
　　あのコンビなら、ちょっと支援が減ったくらいじゃなんとも無いはずなんだから、自分の出来る範囲で支援すれば良いんだよ」
　「――それだと中尉たちが孤立しちゃうかもしれないじゃない！」
　「そのときはそのときだね。突撃前衛って1番危険なポジションなんだし、それくらいの覚悟はしてるでしょ」

茜は悔しそうに唇を噛んだ。理解は出来るけど、納得は出来ないって顔かな。
茜が考えてることはなんとなく分かる。

　「でも――私は支障が無い限りは絶対に助けに行くから」

予想通りの言葉に、私は少し笑ってしまった。
笑った私にムッとしたらしい茜がジトーっとした目で見てきたので、何でも無いと告げ私たちは一度自室へ戻った。



夜　◇横浜基地・PX◇　《Side of 鎧衣美琴》


お昼頃に冥夜さんが帝都から戻ってきて、午後の訓練は2日ぶりに207小隊全員が参加した。やっぱり冥夜さんが居ると、訓練のときの隊の雰囲気が良い感じに引き締まる気がするね。
そうして午後の訓練が終わって、PXでみんなと夕食を食べていると、壬姫さんがボクたちに相談がある、と泣きそうな顔で言ってきた。
なので、何事か聞くと、なんと明日、壬姫さんのお父さんがここに来るらしい。
それだけなら、まだ何ともないだろうけど、壬姫さんがお父さんに手紙を出したときに、自分が分隊長だと、ウソをついてしまったらしい。

　「あうあうあうあ～～～～～～」
　「「はぁ～～～～…」」

千鶴さんと冥夜さんが盛大な溜息を吐いた。慧さんはニヤリとして、純夏さんは苦笑している。
ボクも純夏さんと同じような表情をしている。

　「どうしよっか………」
　「どうするって言っても、ねぇ…」
　「…玉砕」
　「はうあ～～～～～」

仲間が困っているんだから助けてあげたいとは思うけど、これは難問だよね。
しばらく、みんなで頭を捻っていると、純夏さんが何か思いついたように声を上げた。

　「ねぇ、ちょっと聞いて欲しいんだけど………」
　「――何かしら？鑑」
　「1日だけ壬姫ちゃんを分隊長にしちゃダメかな？」

純夏さんの案に、私たちは目を丸くした。まさかとは思ったけど、壬姫さんを1日だけ分隊長にするなんて…
でも、こうなった以上はそれしかないような気もする。

　「ダメに決まってるじゃない！身分を詐称して、バレたら大変なことになるわよ！？」
　「う～～ん……大丈夫な気がするんだけどな～～～」
　「最終手段。良いんじゃない？」

慧さんは純夏さんの意見に賛成みたい。

　「彩峰、あなた本気？」
　「もち――」
　「………あなたねぇぇ～～～～～」

いつもの表情でサムズアップする慧さんの表情から何かを感じたのか、千鶴さんは呆れたような声を出した。壬姫さんはさっきからずっとオロオロしたまま。
ボクたちは、他の案が無いか話し合ってみたものの、これといった案は無く、手詰まりになってしまった。

　「榊、やはり鑑の案でいくしかないのではないか？」
　「はぁ～～～～。分かったわよ……でも具体的にはどうするのよ？」
　「――それは私に任せて！！」

純夏さんが勢い良く手を上げ、反対意見も出なかったので、この件は純夏さんに一任されることになった。



◇横浜基地・白銀武私室◇　《Side of 武》


今日は本当に疲れた………
帝都では色々なことがあった。その中でも、クーデターを阻止できたのは大きい。それから将軍殿下――悠陽があんな人物だっていうのには驚いた。
前の世界じゃ、クーデターのときにしか関わりは無かった。あのときの悠陽は、本当に凄い(――ってしか言えないけど) 凄い人だなって感じた。
そのイメージしかない俺が、あの悠陽に会っちまったら驚くのは当たり前だろ？アイツ、布団に潜り込んできたし。元の世界の冥夜みたいだったな――
こっちに戻ってきてからの訓練は、別段大した事は無かったはずなのに、俺は異様に疲れてしまった。昼飯のときの追求もあったし…何とか誤魔化したけど。
引き止められた相手が、将軍殿下だ――なんて言えるわけねぇよ。

来月にあるはずの甲21号作戦のために、少しずつ慣らしていこうとハイヴ内のシミュレーションをやったのも、不味かったか………
ハイヴ内は機動が制限される分、地上より遥かに気を使う。今のコンディションでやるべきではなかった。余計に酷くなっちまった感じがする。
今までこんなことは無かったのに、一体どうしちまったんだ……
考えは堂々巡りで、つまらないことばかり考えてしまう。俺はそこで考えるのを無理矢理止め、とにかく身体を休めることにして布団を被った。



翌日、珠瀬外務次官が横浜基地を視察に訪れることを知らないまま――

11月28日 (水)　昼　◇横浜基地・PX◇　《Side of 珠瀬壬姫》


はうあうあ～～～～～～。
どうしよう………もうすぐパパが来ちゃう。

　「珠瀬、少し落ち着いたらどうだ……」
　「――挙動不審」
　「…はうっ！」

あまりの落ち着きの無さに、御剣さんと彩峰さんに注意されてしまった。
午前中、パパを乗せた駆逐艦が着陸してくるのを見てから、自分でも分かるほど落ち着きがない。気を付けなきゃとは思うけど、緊張しちゃってどうしようもない。
パパには私が207分隊長だと嘘をついてしまってるから余計に緊張してる……
頼みの綱は、私の腕にぶら下がってる“分隊長”と書かれた腕章。これは今朝、鑑さんがくれたもの。
昨日、思い切ってみんなに相談したとき、鑑さんが自身ありげに任せといてって言うから、なにか凄い案があると思ってたら………この腕章だった。

　「壬姫ちゃん、大丈夫だよ～～～」
　「そうだよ。きっと大丈夫！」

鑑さんと鎧衣さんが励ましてくれた。
ちょっとは効果があったけど、それもすぐに意味がなくなってしまった。
御剣さんがPXの入り口の方を見て、表情を引き締め号令をかけたからだ。

　「――敬礼！」

事務次官――パパに全員が敬礼をする。
ついにパパが、神宮司軍曹に連れられてPXに来てしまったのだ。

　「事務次官、こちらが横浜基地衛士訓練学校の食堂です」
　「ほう……」
　「ご紹介します。彼女らが第207衛士訓練小隊の訓練兵です」

教官に紹介されて、パパが私たちの方を向いた。

　「諸君の双肩に、人類の未来が懸かっている。宜しく頼むよ？」
　「「――は！」」

私たちの返事を聞いたパパは満足そうに頷いた。そのとき、チラッと私を見た神宮司教官と目が合ってしまった。
鑑さんが伝えておいてくれたので、今だけは教官も協力してくれるみたい。
パパが帰ったら怒られると思うけど………

　「ここからは、珠瀬訓練兵がご案内致します。――珠瀬訓練兵！」
　「は、はい！どうぞこちらへっ！」

そして私が案内役で再び、パパの横浜基地の視察が始まった。



午前　◇横浜基地・夕呼執務室◇　《Side of 武》


たまが、たまパパの案内を始める数時間前………俺は夕呼先生のところに居た。
A-01のみんなと一緒に訓練に向かう移動中、今日は基地全体がどことなくいつもと違うな～～～と呑気に考えていると、駆逐艦が着陸してくるのが見えた。
そんな俺にとって伊隅大尉の何気無い一言は、まさに風雲急を告げる、だった。……晴天の霹靂かな？

　「――そういえば、今日は国連のお偉方が来る日だったな」
　「………………え？」

首を傾げる俺に、伊隅大尉はちょっとした捕捉説明をしてくれた。ついでに言うと、俺が帝都に行っているときに話があったそうだ。タイミング悪すぎ………
それを聞いた俺はすぐに、これから起こりえる事件を思い出し、みんなに大した説明も無しに夕呼先生のところに走った。
そして、今――事情を説明し終え、ようやく対応を決めたところだ。

　「――本当にHSSTが落ちてきてきたときは、珠瀬に撃たせるってことで。OTHキャノンは間に合わせるわ」
　「はい――」
　「まさか、ここに来て運頼みになるとはね……本当に鑑にやらせなくて良いのね？」
　「大丈夫ですよ。アイツは極東一のスナイパーですから」
　「――アンタがそう言うなら信じましょうか」

HSSTが落下してくる可能性があることを伝えた。
すると、まず純夏に機動変更なり自爆操作をやってもらうことを提案してきたが、それはダメだと言うと、すぐにOTHキャノンを使用した作戦を立てた。
砲手も横浜基地やこの近辺に居る人間で、最も狙撃能力が高い珠瀬壬姫を指名してきた。
俺が特に何も言わなくても、夕呼先生に意図は伝わったみたいだ。この辺はさすがとしか言いようが無い。
HSSTに高度なクラッキング対策が施されていて、自爆コードやハッキングを受け付けないとしても、純夏なら簡単に防壁を突破して自爆なり、コース変更なり出来るはずだ。
それが最も安全で確実な方法だと思うけど、それじゃダメなんだ。

この基地全体の雰囲気は変わらなきゃいけない。
それにクーデターを阻止してしまったから、この機会を利用しないと、207Bのみんなは実戦の空気を体験する機会がほとんど無い。だからこの事件を利用する………
とりあえず夕呼先生には伝えたので、たま本人以外はすぐに準備が整うだろう。
万が一狙撃に失敗したら、純夏にHSSTの自爆操作や落下軌道の変更を試みてもらうことになるかもしれないが…
迎撃ポイントを突破しているとなると、純夏が成功しても残骸等で横浜基地が壊滅状態になる可能性がある。

それじゃ意味がないんだ――
やっぱり、たまに撃ち落としてもらうしかない。それが最善で唯一の策だ。

　「じゃあ、私はOTHキャノンの準備をさせるわ……アンタはどうするの？」
　「俺は――とりあえずA-01の訓練に顔を出します。すっぽかして来たんで……戻っておかないと後が恐いですよ…」

夕呼先生は苦笑しながら肩を竦めた。罰ゲームを受けてる俺の姿でも想像したのかもしれない。
そんな姿がすぐに思い浮かぶのは嫌だな……あの面子を考えると仕方ないけどさ。
俺は色々な意味を籠めて、気を引き締めて訓練に戻った。

――はずだったんだけどな………



昼　◇横浜基地・PX◇　《Side of 水月》


午前中の訓練を終え、ヴァルキリーズ全員で昼食を摂っているんだけど、1人だけグッタリしているヤツがいる………………白銀だ。
理由はまぁ、察しが付くだろうけど。
事情も言わずに訓練を抜け出し、やっと戻って来たと思ったら何処か上の空でミスばかりしている。
初めのうちはハイヴ内のシミュレーションを行っていたけど、そのせいで伊隅大尉が途中から内容を変更して、久しぶりの対人――戦術機同士の戦闘を行った。

伊隅大尉と柏木、私と麻倉、宗像と風間、茜と築地と高原、というペアを組み白銀は1人。
それから、それぞれ総当りで戦闘をした。勝数は私たちのペアが最も多かった。次点は伊隅大尉のペア。

　「――白銀大尉、大丈夫ですか？」
　「えぇ………はい……ダメっす………………」

とっくに食事を済ませた風間が、グッタリしてる白銀を気遣っている。
まぁ、白銀の復活は時間がかかるだろう。なんせ、アイツだけ全員と連戦したんだから。
白銀がここに来た頃、アイツは私たち全員を相手にしてもケロッとしていたのに、今は完全にバテている。
私たちがこの1ヶ月程で、どのくらい成長したか分かってもらえるんじゃないかしら？
白銀が本調子じゃないにしても、かなりの成長だと思う。

　「――…尉！――速瀬中尉！」
　「ん～～～～？」

考え事をしていて、茜が呼んでいるのに気付かなかった。

　「模擬戦中のことで聞きたいことがあるんですけど、良いですか～？」
　「良いわよ～～～」

それから私は食事を続けながら、茜と連携などについてノンビリと話した。
茜は以前にも増してヤル気が凄いような気がする。私も負けないようにしなくちゃね――



午後　◇横浜基地・司令室◇　《Side of イリーナ》


司令室勤務といっても、することが無いときは本当に何も無い。はっきり言って暇。
仕事があるとしても、通信処理と各所へのアナウンスくらいのもの。
香月博士の補佐や、A-01の訓練の手伝いなどはあるけど、他は代わり映えのしない勤務内容だ。

A-01の手伝いは、最近は頻繁にやるようになった。相変わらず白銀大尉の話題は尽きないようだ。行くたびに話題になっているので、私も話だけは聞いている。
今日はA-01のところへ行く予定は無く、突然舞い込んできた命令で先程まで香月博士の指揮の下、何故か試作段階の戦術機用兵装の調整を行った。
また博士の気まぐれでは無いかと思ったけれど、文句を言えるはずもなく、淡々と作業を進めた。
1時過ぎには作業は終わり、昼食と昼休みを終えた私は司令室に戻り、午後はいつもと同じように退屈に過ぎていくと思っていた。

………警報が鳴り響くまでは。




ビーッ！ビーッ！ビーッ！




司令室に警報が鳴り響いた。
瞬間、司令室に緊張が走り、一斉に全員が持ち場につく。

　「――状況を確認しろ！」
　「………これは――エドワーズから那覇に向かっていたHSSTに何らかのトラブル！国連GHQからの情報によりますと、現在のコースで再突入すれば……ここに落下してきます！！」
　「何だと！？司令に連絡しろ！――貴様は引き続き情報を集めてくれ！！」

緊張に包まれた司令室で、各々役割をこなし始める。そして私は香月副司令に連絡を入れる。
この基地が吹き飛ぶかもしれないということは、まだ誰も知らなかった。



◇横浜基地・兵舎◇　《Side of 純夏》


壬姫ちゃん――珠瀬(1日)分隊長の案内で、珠瀬事務次官が兵舎にやってきた。

　「――こ、こちらが兵舎です！」
　「「………………」」

緊張しすぎて、敬礼の号令をかけ忘れている壬姫ちゃんに、プロジェクションを応用して敬礼の号令をかけるように促してあげた。

　「あ――た、珠瀬事務次官に敬礼！！」
　「「お待ちしておりました！」」
　「うんうん。君たちが、たまの部下かね？」
　「……あんたもたま………たまパパ……………ひげ」
　「ん――？」

慧ちゃん…やっぱ凄いよ。

　「し、私語を慎め～～～～～～！！！」
　「………………申し訳ありません、分隊長……」
　「その凛とした姿！――いいじゃないか、たま～～～～～！！」

ズビシッ！っていう効果音が聞こえてきそうなほど、勢い良く慧ちゃんを指差し、少し震える声で命令した。
返事をした慧ちゃんは、表情は変わらないけど――うん、機嫌悪いね。間違いないよ……リーディングしなくても分かるもん。
　

　「ふむ……噂の大尉殿には会えないのかね？」
　「パ、パパ！？」
　「なかなかの好青年と聞いていたから、楽しみにしておったんだがのぅ～～～～」
　「「………………」」
　「たまと同じ年で大尉を務める実力。性格も良いと聞いている――うん、そろそろわしも孫の顔が見たいな。わははははは！！！」
　「「―――！？」」

――怖かったよ、今。
リーディングするまでも無く、みんなからもの凄いプレッシャーを感じた。タケルちゃん、ドンマイ………
壬姫ちゃんのお父さんってこんな人だったんだね。ちょっと――ビックリ。

　「で、では次へご案内します！」
　「うんうん。たまが案内してくれて、パパは嬉しいぞ～～～～～」

さすがの壬姫ちゃんも、さっきのプレッシャーは感じたみたいで、早くこの場を離れたいのか、たまパパを次の場所へ案内し始め――




ビーッ！ビーッ！ビーッ！




突然の警報。この場に居た全員の動きが止まった。警報に続いてアナウンスが流れる。

　『――防衛基準体制2を発令。繰り返す――防衛基準体制2を発令。各員は所定の位置に――』
　「「――！？」」

突然起こった事態に驚いたけど、すぐに落ち着けた。神宮寺教官がこちらに走ってくるのが見えたからだ。

　「――防衛基準体制2が発令されました！事務次官、司令室までおいで下さい！」
　「何事ですか、軍曹？」
　「詳しくは司令室にて――お急ぎ下さい。貴様たちは――」

珠瀬事務次官を司令室に連れて行くためか、かなり急いだ様子の教官は、呆然としている榊さんたちに振り向いて何かを言いかけたとき、今度は聞き覚えのある声でアナウンスが入った。

　『――207B訓練分隊に告ぐ。至急、第2ブリーフィングルームへ集合せよ。繰り返す――207B訓練分隊は――』
　「「――！？」」
　「一体どういう事！？」

それは香月博士の声だった。神宮司教官も何も聞かされていなかったのか、私たちと同様に驚いていた。
私は悪いと思いつつも神宮司教官をリーディングし、今起きていることを知った。
――HSSTが落下？ここに直撃………ってヤバイんじゃない、コレ。
教官が知っていることに詳しい情報は無く、もっと詳しく知るには香月博士に会うのが一番。
そう判断した私は、榊さんに移動を促す。

　「――とにかく行ってみよう！」
　「そ、そうね――教官！！」
　「全員、第2ブリーフィングル－ムに向かえ！全速！！」
　「「了解！！」」

どうしたら良いのか戸惑って、お父さんの方を見ていた壬姫ちゃんも、みんなが移動を始めたので、名残惜しそうにしながら私たちに続いた。



◇横浜基地・第２ブリーフィングルーム◇　《Side of 夕呼》


白銀の言うとおり、HSSTにトラブルが発生し、この基地への落下コースを取った。HSSTの積荷は海上輸送がセオリーの爆薬。しかもそれが満載だという話。
このHSSTの離陸場所はエドワーズ基地――アメリカだ。黒幕の正体？そんなの考えるまでも無い。
そんな分かりきったことを考えるくらいなら、今この場をそうやって生き延びるかを――って、それも考えたんだったわね。
生死が懸かった状況なのに準備が整いすぎているので、妙に落ち着かない。私が変にソワソワしていると、白銀がブリーフィングルームに入ってきた。

　「――やっと来たわね」
　「すみません。予備狙撃手の伊隅大尉は即応体制で待機中。目標の詳細は伝えてあります。あとは――」
　「あの娘次第ね」

私の言葉に白銀は頷きだけで返した。白銀は私より落ち着いて見える。年下の癖に生意気ね………
白銀と作戦を詰めるかと思ったが、その暇は無かった。思ったよりも早く、彼女たちがここに着いたからだ。
事務次官が何故か同席しているが今は気にしないことにしよう。

　「香月博士、これは一体どういうことですか！？」
　「どうって？」

着いた途端、まりもが噛み付いてきた。
さすが“狂犬”ね。

　「――この状況で、訓練兵をブリーフィングルームに集合させたことです！！」
　「はいはい、これからちゃんと説明してあげるから、大人しく座りなさい」
　「………了解」

狂犬が大人しくなり、訓練兵たちも着席したのを見計らって、私は現在の状況を説明した。
爆薬満載のHSSTとの連絡が取れず、外部からの操作も受け付けない。
更に、再突入時に電離層を突破するとフルブーストする設定になっているため、もし落下すれば甚大な被害が出ること。OTHキャノンでの迎撃作戦を展開すること。
そして――珠瀬壬姫にHSST迎撃作戦へ参加してもらうことを――

　「あ………………」
　「な、何を言っているの！？珠瀬はまだ訓練兵なのよっ！？」
　「訓練兵とか正規兵とか言ってる場合じゃないの、分からない？」
　「――っ！」
　「私たちが生き延びる可能性――この作戦の成功率が、最も高いのが珠瀬なだけよ。まりも、アンタ一体なんのために教官やってんの？」
　「っ………」

まりもも、分かってはいても納得できないだけだろう。訓練兵をこんな重大な作戦に起用することなど、普通は有り得ない。
私だって――おそらく白銀も、珠瀬以上のスナイパーが正規兵で居るなら、間違いなくソイツにやらせる。
こうしている間にも、明確な死が迫ってきている。
それ程に事態は切迫している――そう私が考えたとき、タイミングが良いのか分からないが、携帯端末のアラームが鳴った。

　「………再突入まで20分を切ったみたいね。――さ、私たちも準備しましょうか？」
　「う、あ――」

珠瀬を見ると、顔面蒼白で明らかに狼狽している。私は内心こんなので大丈夫なのかと思ったが、アイツが言うからには信じるしかない。
そんな珠瀬に声をかけたのは、それまで黙って成り行きを見守っていたヤツだった。

　「たま――頼む。お前にしか出来ないんだ」
　「「――っ！！」」
　「大尉………私…私………………」

白銀が珠瀬にゆっくりと、諭すように語りかけた。だが珠瀬は全身を戦慄かせるだけで、首を縦に振ることは無い。

　「――いやぁぁぁぁぁぁっ！！！」
　「たまっ！！」

白銀が更に説得しようとするが、珠瀬は白銀の言葉を聞く前に、ブリーフィングルームから飛び出していった。
根性無いわね……本当に大丈夫なのかしら。だんだん不安になってきたわ………
しかし白銀は諦めていないようで、私にハンガーへ行っているように言い残し、残っていた他の訓練兵を使って珠瀬を探しに行った。
訓練兵たちが出て行く間際、私は鑑だけを呼び止め、まりもには事務次官を司令室に送るように指示を出した。

　「状況は掴めてるわね？」
　「はい！さっき、香月博士がみんなに説明してる最中に、タケルちゃんから聞きました」

なるほど。白銀が静かだったのは、鑑への説明で忙しかったからか。
普通の会話と、脳内の会話を同時に行えるほど、アイツが器用なわけは無いものね。

　「――で、アイツはなんて？」
　「絶対に大丈夫だから黙って見とけ！――って、自身満々でした」
　「そう………なら、私はハンガーに行っときましょうか。アンタも珠瀬捜索に行きなさい」
　「はい！！」

元気良く走っていく鑑の後姿を見送ってから、私はハンガーへと向かった。



◇横浜基地・？？？◇　《Side of 壬姫》


何でこんな事になっちゃったんだろう………
パパに嘘を吐いてたから、いけないことをしたから罰が当たったのかな…
みんなの協力で、私が分隊長だっていう嘘は何とかなると思ってたのに、こんなことになるなんて。
爆薬満載のHSSTがここに落ちてくるのを防ぐための作戦に、訓練兵の私が参加しなくちゃいけないなんて――

私には絶対にムリだよ………この間やっと本物の戦術機に乗ったばかりなのに、私に出来るわけないよ…なんで私なの？
この基地には正規兵――白銀大尉だっているのに。あがり症の私なんかより成功する確立が高いはずだよ。白銀大尉のほうが、私なんかより戦術機の操縦が上手なんだから。
でも、白銀大尉にも頭を下げられた。あの人なら私を庇ってくれるって思っていたのに、頼む――って言われた。

　「どうしたら良いんだろ………………私には出来ないよ……」

今まで大切に育て、今朝ようやく待望の花を咲かせたセントポーリアに呟いてはみたものの、返事などあるはずが無かった。

11月28日 (水)　◇横浜基地・珠瀬壬姫自室◇　《Side of 武》


昔の記憶を頼りにたまを探していると、記憶の通りたまは自分の部屋にいた。
なんて声をかけようか悩むところではあるが、あまり時間の余裕は無い。俺は考えが纏まらないまま、部屋に入り声をかけた。

　「よう――」
　「――っ！？……あ…大尉………………」

たまはビクッと肩を震わせこちらを振り向き、相手が俺だと分かると、辛そうに顔を逸らした。逸らした先には、いつか見たのと同じ花があった。

　「――なんて花だっけ、それ」
　「え？…あ……セントポーリアです」
　「綺麗に咲いてるじゃないか。こんな場所でよく咲いたもんだ」
　「……今朝やっと咲いたんです。途中で病気になったりして、大変だったんですけど…」

一生懸命に世話したんだよな。
太陽の光が当たらない地下で、ちゃんと花を咲かせられたんだ。
たまが頑張ったから、この花は今こうして咲いている――命があるんだ。

　「頑張ったんだな、たま。この花を咲かせることが出来たのは、たまが世話をしたからだろ？お前だから出来たんだ」
　「………」
　「――同じことじゃねぇかな……？」
　「花と人間は違います！！！」

ま、そりゃそうーだけど。そういうことが言いたいんじゃないんだよな………
やっぱ向いてねぇな、説得とかってのは。

　「第一、私は訓練兵なんですよ！？こんな大事な場面、正規兵の大尉がやれば良いじゃないですか！大尉の方が私なんかより上手なんですから！！」
　「………」
　「私には無理です…」
　「あがり症だからか？」
　「え…？」
　「あがり症だから出来ないってのか？」
　「それは………」

たまが極度のあがり症だってことは知ってる。だけど、そんなもんを言い訳にして、こんなところで立ち止まって欲しくはない。
こんなところで終わるようなヤツじゃねぇんだ。
たまも、アイツ等も。

　「――後悔しないか？自分にしか出来ないことがあるのに、それをやらずに誰かが死んでいくのを黙って見てるのは」
　「………」
　「今まで何のために毎日毎日、あんな訓練をしてきたんだ？」
　「……」
　「こんなところでウジウジ花に話しかけるために訓練してきたのか？」

ごめんな。キツイだろうけどお前のためなんだよ――

　「お前には護りたいものは無いのか？」
　「―――！」
　「………俺にはあるよ、護りたいものが」
　「え……？」
　「え――って。別に驚くようなことじゃないだろ？」
　「あ…すみません………」

完全に萎縮しちまってるな。
前は同じ訓練兵っていう立場だったから説得できたけど、今回の俺は上官。説得は難しいのか……だけど無理矢理やらせても意味は無いし、どうするか…
まだ時間はあるな――ちょっとくらい話をしても大丈夫だろう。

　「――俺さ、前に居たとこで大切な人を失ったんだ」
　「え…？」
　「まぁ、つまんない昔話だけど……ちょっと付き合えよ」

俺の言ったことに反応して俺を見たが、たまは何も言わずに再び顔を背け、花を見つめてしまった。

　「前に居たとこに配属される前にも、それなりの経験をしててさ、ちょっと特別扱いされて調子に乗ってたんだよ。世界を護ってやるとか、大層なこと言ってさ」
　「………」
　「だけど、そんな俺も初めてBETAを相手にしたときは酷い有様でさ――ははは。今思うと本当に酷いぜ？訓練兵のとき訓練中にBETAが現れて。ペイント弾と模擬刀しかなくて――」

う～～～～ん、恥ずかしい。なんつーか……若かった。そして未熟だった。
そのせいで、まりもちゃんを――

　「ビビってたはずなんだけど、薬物投与された影響で興奮しすぎてさ。ペイント弾を撃ちながらBETAに突進してったんだよ」
　「そんな………」
　「ははは。有り得ないだろ？」
　「はい――あ…えっと……」
　「いいよ、当然の反応だ。」

何やってたんだろうな、あのときの俺は。あの後は逃げるし、逃げた先でまた……
いや――今はたまの説得だ。昔のことは今はいい。

　「で、結局やられて。そのときは運良く助けてもらったんだけど、そのときに恩師を死なせてしまった。それで戦いが嫌になった俺は逃げた。元居た場所に――」
　「………」
　「逃げ戻った先でも同じことを繰り返してさ…また大切な人を失って、周りを傷つけて。そこで俺は死のうとした。俺なんかが居ても、みんなを護るどころか傷つけるだけだったから」
　「………………」

たまは黙ったままだ。
俺の話で何かきっかけを掴めればいいと思ったんだけど………

　「でも――俺は死ねなかった。傷つけた人、世話になった人に背中を押されて、ようやく自分がやるべき事が分かったんだ。………そして俺は戻った。逃げ出した場所に――
　　そんとき同期のヤツに言われたよ。辛いときは何処に逃げても同じ――ってさ。実際、その通りだった………」
　「――っ！」
　「そして任官して配属されたんだけど、その配属された部隊が凄くてな。凄腕の衛士ばっかりなんだけど、なんつーか個性的な人たちでさ。
　　俺の根性を叩きなおしてくれたんだ。本当に良い人たちだったよ……」
　「だった――って？」
　「あぁ――みんな死んじまった」
　「そんな――」
　「特殊部隊で……色々あってさ。どんどん居なくなっていったんだ」
　「………………」
　「キツイ任務ばかりで同期のヤツらも死んでいった。結局、最後は俺だけが生き残った。悔しかったよ――散々迷惑かけたのに、俺だけが生き残ったんだから」
　「………」
　「――で、その後に香月博士に拾われて、ここに来た。あとはお前たちが知っての通りだよ」

嘘は言ってないぞ？言えないこともあるから、それは暈したけどさ。
俺は、いつの間にか爪が食い込むほど握り締めていた拳をゆっくり開きながら、俺の気持ちを伝える。

　「後悔はしたくないし、して欲しくない。だから俺はお前たちの教官になった。護りたいものがあるなら、それを護って欲しい。
　　衛士の技量的には強くなることは簡単だとしても、精神的に強くなるのは難しい。でも俺は、お前たちなら大丈夫だと思った。
　　――想いだけでも力だけでも――どちらか1つじゃ何も護れないから」
　「………」
　「お前たちは強いよ――強くなった。こんな俺が言っても説得力は無いだろうけど」
　「そんなことは――！！」

そう言って俺を見るたまの瞳は、先程までとは違う火を灯している――と思いたい。俺は努めて優しく微笑み、言葉を続ける。

　「俺が見てきた中でも飛び抜けてる。自信を持って良い。あとは――お前ら自身だ」
　「………………………」
　「どうする？」

頼む…変わってくれ――

　「………ります」
　「――うん？」
　「やります！やらせてください！！……後悔はしたくないです――」
　「あぁ――頼む」

よかった。本当に――これで大丈夫だ。俺たちは死なない。

　「あの……お願いがあるんですけど………」
　「ん――何だ？」
　「その………傍に居てください。見ていて欲しいんです。強くなったところを」
　「分かった――分隊長のお願いだ。聞かないわけにはいかないよな？」

たまの腕にぶら下がっている腕章に今まで気付かなかった。純夏の入れ知恵だろうか？
同じ事を考えるとはね…

　「あ――！えっと、これはその……」
　「良いって。そんなことより時間が無い。ハンガーに急ぐぞ！」
　「はい！！」

そして俺が、中途半端に空いたままの部屋のドアを開けると――
207B訓練小隊が全員揃っていた。

　「な――お前ら、いつから……？」
　「え～～と………つまんない昔話だけど、付き合えよ――の辺り？」

律儀に教えてくれる純夏。おそらく元凶だろう。
全く気付かなかった………うわ～～～、あんな話をコイツらにまで聞かせちまったよ……
どうしよう……俺、変なこと言ってなかったか？

　「珠瀬、良いわね？」
　「うん――！！」

委員長の言葉に元気良く頷くたまは、先程までとはうって変わって堂々としていた。
これなら大丈夫だろう。
心なしか、他のみんなも雰囲気が違うような気がする。ま、気のせいだろうけど…

　「よし――お前らは珠瀬をハンガーに連れて行け！俺はちょっと用事があるが、すぐに合流する」
　「「了解――！！」」

走り出す彼女たちを見送ると、俺は伊隅大尉を待機させてある場所へ向かい、作戦に変更がないことを告げた。
伊隅大尉は少し不安そうだったが、心配しないでくれ――と言い残し、すぐさま207に合流した。



◇ブリーフィングルーム◇　《Side of みちる》


　「あれ――大尉どうしたんですか！？」

HSST迎撃作戦が予定通りに進むならば、自分の出る幕は無い。
なので即応体制を解き強化装備から着替え、A-01が待機させられているブリーフィングルームに戻ってきたのだが、そんな私を迎えたのは不思議そうな顔をした隊員たちだった。
大方、迎撃作戦には私が参加すると思っていたのだろう。かく言う私も、自分が狙撃手を務めることになるだろうと思っていたのだが………

　「どうやら、私は予備だったようだ。代わりの――というか、本命の狙撃手が間に合ったそうでな」
　「――えぇっ！？」
　「大尉が代役ですか！？」

信じられないような隊員たちの反応。

　「それで、その本命はどこの部隊のヤツなんです？」
　「大尉よりも腕の良い衛士が他の部隊に居るなんて、聞いたことが無いけど――」

やっぱり聞いて来たか……そりゃ気になるわよね～～～。
はぁ～～～～～あんまり言いたくないわ。

　「………神宮司軍曹と白銀の教え子。訓練兵だそうだ」
　「「――なっ！？」」

そりゃ驚くわよねぇ～～～～。本命が訓練兵だもの。

　「訓練兵に撃たせるつもりなんですか！？」
　「私に言われてもな………副司令の決定なんだ。従うしかないだろう――」
　「「…………」」
　「それに、だ――」

何も出来ずに死にたくは無いが、今回は私たちに出番は無い。
死ぬかもしれないという不安に駆られ、全体の士気が下がっているようなので、私は努めて明るい調子で話す。

　「神宮司軍曹と白銀の教え子ということは、いずれは肩を並べて戦うことになる。今回の作戦を成功させられる程の衛士なら、任官してくるのが楽しみになるじゃないか」
　「「………」」
　「白銀が太鼓判を捺した衛士だ。この基地の命運を託しても悪くはないだろう――」

これ以上、無駄に士気を下げるなら1発気合を入れてやろうと思っていたが、どうやらその必要は無さそうだ。

　「白銀大尉が言うのであれば、信じるしかありませんね」
　「そうね。それでダメだったときは、あの世で白銀を懲らしめてやるわ」
　「「――あはははは！」」

まったく――死ぬかもしれない状況だっていうのに………
狙撃手を信じているのか、白銀を信じているのか。
いずれにせよ、もう間もなく私たちの運命は決まる。
非常事態で待機中だというのに、普段通りに騒がしくなっているが今日は何も言うまい。



◇屋上◇　《Side of 千鶴》


狙撃の準備が全て終わり、珠瀬が乗った吹雪が狙撃位置に固定された。
いよいよ作戦行動が開始される。私たちの――この基地の命運を賭けた作戦が。

　「大丈夫だよね……」
　「――ん。珠瀬なら問題ない」

弱気な発言をした鎧衣に彩峰が言った言葉は、珍しく私と同じ意見だった。
先程、珠瀬を捜索中に何故か、珠瀬は自室に居るのではないか――という確信にも似た閃きを頼りに全速でそこへ向かってみると、どういう訳か207の全員が揃っていた。
軽く理由を尋ねると、全員が同じように閃いたと言う。こんな形で全員が同じ行動を取るとは思わなかった。

でも――それよりも衝撃的だったのは白銀大尉の話。あの人があんな経験をしていたなんて思いもしなかった。
普段は、どちらかと言えばだらしない部類に入る人に、あんな過去があったなんて………
あの過去があるからこそ、今の大尉があるのか。

　「――たま、いつも通りでいいぞ」
　『はい――！』

チラリと、通信機で珠瀬と話している白銀大尉を見た。
その横顔はいつもと何ら変わった様子は無い。この非常時を何とも思っていないように感じる。今日、今ここで死ぬかもしれないなんて、微塵も思っていないのだろう。
それほど珠瀬を信じている。いえ…珠瀬だけじゃないわ。
自惚れでもなんでもなく、白銀大尉は私たち全員を信頼してくれているんだと感じた。

　「なんだ、全員ここに居たの――」
　「「――教官！」」

珠瀬事務次官を司令室に送っていった神宮司教官が姿を見せた。
教官は、司令室で事態の推移を見守るだろうと思っていたので少し驚いた。

　「――やっぱり来ましたね」
　「当然でしょう？207は私の隊なんだから――」
　「そうですね――使います？」
　「えぇ――」

白銀大尉が差し出した通信機を受け取り、教官は珠瀬に何か言ったようだけど、内容は聞こえなかった。
なんとなく、神宮司教官も白銀大尉と同じようなことを言ったんじゃないかと思った。
白銀大尉も神宮司教官も、私たちを信じてくれている。あんな凄い人たちに信じてもらっているんだから、1分でも1秒でも早く一人前の衛士になって恩返しをしたい。
そんなことを考えていたら、HSSTは再突入を開始したらしい。
私たちの命運を賭けた作戦が始まった。



◇狙撃位置・吹雪◇　《Side of 壬姫》


深呼吸をして、気分を落ち着ける。
コンディションは今までで、1番良いかもしれない。

　『――説明は以上よ。いいわね？』
　「はい！」　
　『お父様も隣でご覧になっているわ。いいとこ見せなさい、珠瀬分隊長』
　「――！はいっ！！」
　『――目標、再突入を開始しました！！』

パパも見てくれてるんだ。
………白銀大尉、私やってみせます。私にしか出来ないことを。
みんなを護りたいから――みんなが死んじゃうなんてイヤだから！

　『――いつも通りで良いぞ、たま』
　「はい！」

白銀大尉も居てくれてる。207のみんなも。

　『――大丈夫よ』
　「！――教官！！」
　『ふふふ――気楽にやりなさい』
　「はい！」

教官も来てくれた。
今の私には、恐いものなんて無い。支えてくれる人がこんなにもたくさん居るから。
そんな人たちが居なくなるなんて絶対に――

　『――目標、60秒後に電離層突破！』
　「初弾装填！………………………照準、よし！」
　『10………………9………………8………………7………………』

トリガータイミングを同調させ、オペレーターさんがカウントダウンを開始した。

　『6………………5………………4………………3………………2………………1………………』
　「――っ！」

轟音と共に初弾が打ち出された。
着弾を確認する間もなく、すぐさま第二射の用意に移る。目標を完全に打ち落とすまで油断なんかしてられない。

　「砲弾装填！」
　『着弾まで、4………………3………………2………………1………………』

たぶん外れる。
初めて使うものだから1発目で当てられるはずが無い。弾道を見極めるのが先。

『目標健在！！』

外れたのも想定内。だから私は揺らいだりしない。
もう、あがり症とかって言い訳はしないって決めたから。

　『目標、加速開始！落着まで――』
　「照準補正――目標捕捉。弾道データ修正よし！」
　『トリガータイミング同調――10………………9………………8………………7………………6………………』

まだズレがある。
これだけ標的との距離があると、さすがに大変。

　『5………………4………………3………………2………………1………………』
　「――」

間髪入れずに、最後の砲弾を装填する。

　『着弾まで、6………………5………………4………………3………………2………………1………………目標健在！！目標、第二迎撃ポイント通過！！！』

やっぱり微妙にズレがあった。
でも、第二射で弾道は完璧に見えた――

　『落着まで115秒！目標、高度約48ｋｍ、距離――』

オペレーターさんが逐一状況を報告してくれている。
残り時間は、いよいよ2分を切った。そのせいか、状況を報告している声は少し震えているように聞こえた。
それとは逆に、私は今までに無いくらい落ち着いている。こんな大舞台で、みんなの命を背負っているのに――ちょっと前の私には考えられないことだと思う。
背中を押してくれた白銀大尉や神宮司教官、支えてくれる207小隊のみんな、お世話になっている基地の人たち。みんなが死んじゃうなんて嫌だ。
私じゃなきゃ出来ないから、私にお願いしてくれたのに、私が臆病なせいで死んじゃうなんて絶対に嫌！！



　――後悔だけはして欲しくない――



白銀大尉の言葉が脳裏に蘇った。
あの言葉は、あの人の本心だったと思う。自分の過去を私に話してくれているときの大尉は、自嘲気味に笑うことはあったけど、終始悲しそうに話していた。
あんな経験をして、それでもまだ戦おうとしている大尉は、本当に凄いと思った。自分の悩みがちっぽけで、バカらしく思えるくらいに…………
つらい思いをしてきた大尉だからこその言葉だったんだと思う。

私は……狙撃はちょっと出来たら褒めてもらえて、それが嬉しくて頑張って練習した。
あの花だってそう――病気になっちゃったりもしたけど、自分で色々調べて一生懸命お世話した。だから今朝、花が咲いたときは本当に嬉しかった。
途中で諦めてたら、花は咲くことも無く枯れてしまったはず。そしたら私はきっと後悔した。なんであの時、やれることをやらなかったのかって。

今の状況も同じだと思う。花が枯れるか枯れないかと――さっき白銀大尉が言いたかったこと、なんとなく分かったような気がする。

　『地表到達まで80秒！』

最後の狙撃タイミング。
――私には思いが足りなかった。でも、もう大丈夫。
私がみんなを護る。護ってみせる！

　『――ぶちかませ！たまぁぁぁ！！！』
　「はいっ――！！」

背中を押してくれる人が、支えてくれる人がいるから、私は強くなれる。
私はカウントと同時にトリガーを引く――








轟音と共に、最後の砲弾が地平線の彼方へ――――








日本海上空に巨大な光点を作り出した。

11月28日 (水)　◇ブリーフィングルーム◇　《Side of 祷子》


　『――防衛基準体制2を解除。繰り返す、現時刻を持って――』

HSSTの撃墜が確認され、警戒態勢が解除されました。
そのアナウンスを聞いた瞬間、私は全身から力が抜けて、大きく息を吐き出してしまいました。
なんとか生き延びることが出来たみたいですわね。

　「どうやら、死なずに済んだみたいね」
　「はぁぁ～～～～～～。どうなることかと思ったわ………」
　「助かった～～……」

みなさんも同じような気持ちだったようです。
伊隅大尉が戻ってきたときには、もしかしたら駄目かもしれないなどと思ってしまいましたが、代わりの――いえ、本命の方がしっかり決めてくれたようで良かったです。

　「――ねぇ、晴子」
　「ん、なぁに～～～？」

グデーっと机にのびていた涼宮少尉が、同じようにのびていた柏木少尉に、顔だけを向けて話しかけています。
あの娘たち程ではありませんが、私もそれなりに気が抜けています――

　「本命ってさ、誰だと思う？」
　「そうだねぇ～～………………珠瀬、かな？」
　「やっぱり珠瀬？」

涼宮少尉たちの会話の内容が気になってしまいました。
盗み聞きのような真似は、はしたないと思いましたが好奇心が勝ってしまいました……私たちを救ってくれた衛士の話のようなので、大目に見ていただきたいです。

　「急に狙撃が上手くなった人がいなければ、順当に珠瀬だと思うよ」
　「私もそう思うよ～～」
　「珠瀬の狙撃、凄かったもんね」

麻倉少尉たちも同じ意見のようです。その珠瀬という娘が本命なのでしょうか？

　「――お前たち、本命のスナイパーに心当たりがあるのか？」
　「どんなヤツなのよ？」
　「いずれ仲間になるのだから、知っておいて損は無いだろうからな――聞かせてくれないか？」

涼宮少尉たち集まって話していたところに、伊隅大尉や速瀬中尉たちも混ざっていきました。美冴さんは会話には混ざらずに、会話を聞くだけのようです。………珍しいですわね。
伊隅大尉たちも混ざったことで、涼宮少尉と柏木少尉は大まかに、その珠瀬という娘のことや他の訓練兵の話をしました。
白銀大尉と神宮司教官の教え子ということは、あの訓練部隊しかありません。
涼宮少尉たちが一緒に訓練していたときに見た様子だと、その中で狙撃能力が最も高いのは、その珠瀬さんだそうです。

　「――なるほど。その珠瀬っていうのは、狙撃能力が抜きん出ているわけか」
　「随分と面白そうな連中じゃないか――」
　「へぇ～～～、突撃前衛向きのが居るみたいじゃない。楽しみが増えたわ～～～」

面白そうと言ったのは美冴さん。そういうところは見逃さないのですね――
確かに美冴さんが好みそうな、からかい甲斐のありそうな娘がいるようですが………
速瀬中尉はまた勝負しろー！と騒ぐかもしれませんね。

　「お前たちが訓練兵だった頃でそのレベルだ。今頃は相当な腕前になっていても不思議ではないか――神宮司軍曹だけでなく、あの白銀も加わっているんだからな」
　「えぇ。うかうかしてると追い抜かれるかもしれませんね」

確かに……追い抜かれてしまう可能性はあるかもしれません。
話を聞いた限りでは、個性的な小隊のようでしたが、その能力は底知れないものがありそうです。
涼宮少尉たちの小隊は、彼女を中心として上手く機能してたから問題は無かったけど、その分なにかに突出した能力は特に無かった、と柏木少尉は言っていました。
それとは逆に、噂の小隊はそれぞれが突出しすぎていて上手く回っていなかったそうです。ですが、何かの拍子に化ける可能性はありそうです。

　「さて――ちょうど強化装備を着用しているし、このまま訓練するか？」
　「えぇぇぇ！？せっかく助かったんだし今日くらいは休みでも――」
　「そうですよ～～～大尉！」

速瀬中尉と涼宮少尉が休みを主張。他の人たちも口には出しませんが、おそらく同じ気持ちなのでしょう。
――私ですか？私はどちらでも構いませんが。

　「はぁ………分かった。では通常の訓練は休みとする。だが、特訓はやるぞ？」
　「「――了解！」」

気持ち良いくらいに揃った返事でした。
何はともあれ、助かって良かった……このようなことで死にたくはありませんから――



夜　◇PX◇　《Side of まりも》


夕刻に珠瀬外務次官はお帰りになった。
その際1日分隊長の真相を言い当てられ、教え子たちは驚いていた。あの子たち、本気でバレないと思っていたみたいね……まったく。
そして今はPXを貸し切って祝勝会が開かれようとしている。
テーブルの上には、京塚曹長お手製の料理が所狭しと並べられている。普段の食事と比べるまでもなく、どれも豪勢なものばかり。
それに加え、あまりの多さに立食形式になっているほど。

　「さぁ！たぁ～～～んとお食べ！！今日の功労賞はアンタなんだからね！他にも食べたいものがあるなら、遠慮せずに言うんだよ？」
　「あははは――これ以上はさすがに食べけれないですよ～～～～」
　「あたしにゃこのくらいしかしてやれないからねぇ～～。そんなこと言わずに食べとくれ！」

バシバシと珠瀬の背中を叩いてから、再び厨房に入っていく京塚曹長。またテーブルに並ぶ料理が増えそうね。

　「――せっかくだし、冷めないうちに食べようよ～～～」
　「うむ。ありがたく頂くことにしよう」
　「………ヤキソバないの？」
　「あなたねぇ～…」
　「――まぁまぁ2人とも～～～。それじゃあ乾杯しよう！」

鑑の言葉で各人がコップを手にする。
教え子たちの輪を乱さないように、少し離れていた私には白銀大尉がコップを持ってきてくれた。
彼はそのまま私の隣に落ち着いたようで、向こうには戻らない。

　「コホン――壬姫ちゃんのすんごい狙撃と、私たちを護ってくれたことに感謝して。かんぱ～～～～～～～い！！！！」
　「「乾杯！！！」」

鑑の音頭で乾杯をし、全員がコップを傾けた。
私は隣の白銀大尉と軽くコップを合わせ、互いの労を労う。

　「お疲れ様でした。まりもちゃん」
　「――そちらこそ、大尉」
　「お酒は無いですけど、我慢してくださいね？」

からかうような表情の大尉の脇を軽くこずいてやった。
今日は無礼講だそうなので、白銀大尉は年下の少年として接することにしよう。

　「白銀大尉は私を何だと思ってるのかしら～～～～？」
　「あ、あははは………何か取ってきま～～す」
　「――あ、こらっ！」

逃げるように料理を取りに行ってしまった白銀大尉は笑っていた。まったく……
さすがに今日は疲れた。外務次官の来訪で気を張っていたところにHSSTの落下。それに対する夕呼の無茶苦茶な作戦。
成功したから良かったものの、あわや大惨事になるところだった。

しかし――まさか教え子に命を救われることになるとは思わなかった。
あの無謀とも言える狙撃を成功させてしまうとは。私が思っている以上に、教え子たちは成長しているようね。
私は再びコップに口を付け一息つく。ふと、白銀大尉の方に目をやると、彼は教え子たちと楽しそうに喋りながら料理を取り分けていた。
その姿は、知らない者が見れば訓練兵同士のようにも見えるだろう。

　「――盛り上がってるみたいね～～～」
　「ゆ、夕呼！？」

まったく気付かなかった。
いつから居たのか、夕呼が少し大きめの手提げ袋をさげて隣に立っていた。彼女の隣には社霞の姿もある。

　「ん～～…なかなか豪勢なものが並んでるわね～～～～」
　「いつから居たのよ………」
　「今しがた。わざわざ労いに来てあげたのよ？」

そう言って、夕呼はさげていた袋を私に見せるように持ち上げた。
なにを持ってきたのかは分からないが、袋が重いのか夕呼の腕は少し震えている。
いったい何が入っているのか……

　「何を持ってきたの？」
　「ふふふ――」

夕呼は私の問いかけには答えず、教え子たちの方に歩いていったので私もついて行った。
私だって夕呼が何を持ってきたのか気になる。

　「あ――副司令！」
　「「！…」」
　「敬礼なんかしなくていいわよ――今日はご苦労様。はいこれ」
　「「………？」」

夕呼が差し出した袋を、恐る恐るといった感じで受け取った榊が中を覗いた。その周りで他の子たちも覗き込むようにしている。
その脇で夕呼はニヤリとしているが、それには気付いていないようだ。

　「な――これは！？」
　「「！」」
　「ご褒美よ。遠慮しないで受け取ってちょうだい」

中を見た榊たちが驚きの声を上げ、互いに顔を見合わせた。中身を見ていない白銀大尉と私は首を傾げるばかりだ。
早く見せろという、私たちの無言のプレッシャーを感じたのか、ようやく取り出し始めた。
そして、袋から出てきたのは………………




酒瓶だった――



《Side of 武》


どうしてこうなった………

HSSTの落下を見事に阻止して、今日はヴァルキリーズの訓練は休みだって連絡を伊隅大尉から貰ったから、気兼ねなく祝勝会を楽しめるとは思ったさ。
だけどな、これは――こんなことは想定してねぇよ……

　「やっほ～～～～～、タ～～ケルちゃぁぁ～～～～ん！！！」
　「むぅ………………タケルぅぅ～～」
　「だぁ～～～～～！お前ら飲み過ぎだ！！」

酔っ払って纏わり付いてくる純夏と冥夜を引き剥がして、なんとか脱出する。
2人から逃れ、周りを見回してみるが、どこを見ても同じような惨状が広がっていた。
　　　　　　　　
　「私は酔っ払ってないわよ～～～………うっ………………」
　「にゃははははははは！！」
　「………お酒おいしーね」
　「ん～～～～～～～～～～～～」

酷い。酷すぎる――
辺りには大量の空き瓶と空き缶が散乱している。いつ手に入れたのか、どこから出てきたのかは分からないが、気付いたときには遅かった。
夕呼先生から渡された袋に入っていた酒は、初めはみんな躊躇して飲まなかった。夕呼先生も無理強いはしなかったので、あのまま何事も無く過ぎると思っていた。
だけど、まりもちゃんが京塚のおばちゃんに呼ばれ、料理を取りに行ってしまったのがマズかった。

まりもちゃんが居なくなった瞬間、夕呼先生は酒瓶を取り出しみんなに注いで回った。
アイツらが、副司令直々のお酌を無下にするような度胸は持ち合わせているはずも無く、注がれるまま勧められるままに飲み始めてしまった…
そこにまりもちゃんが帰還して、飲ませまくる夕呼先生を止めようとするも、ミイラ取りがミイラに――

　「くっそぉぉ…悲劇は繰り返されるってのかよ………！」
　「――し、白銀さん……」
　「霞！？無事だったのか！」

弱々しく頷く霞。いつもはピンと上を向いているウサ耳も、今は力なく垂れている。
テーブルの下から這い出てきた霞は、そのまま俺の後ろに隠れギュっと裾を握り締めている。恐かったんだろう――優しく頭を撫でてあげた。
そのとき、突然ウサ耳がビクっと跳ねた。何事かと思い周りを確認すると、そこに居たのは――

　「あははははは！！大尉ぃ～～～飲んでるぅ～～～～～？」
　「ま、まりもちゃん………………」
　「白銀～～～。あんた、逃げられると思ってんの～～？」
　「げ――」

完全に酔っ払っているまりもちゃんと、一升瓶を片手に持っているけどいつも通りの夕呼先生が現れた。出たな、諸悪の根源……
この人と酒が絡むと大変な事になるのは、世界の法則なのかもしれない。必ず良くない事が起きる。

　「何やってんですか！みんなをこんなにしちゃって――」
　「仕方ないじゃない。予想以上に弱かったんだもの～～～」
　「先生を基準に考えたら、誰だって弱いと思いますヨ？」
　「つまんないわね～～～～」
　「あははははははは！おいしーーーお酒ねぇ～～～～～」

はぁ……どうすんだよ、これ。
せめて霞だけでも逃がさないと――何かイイ方法は………………あ。閃いた――

　「先生！俺、霞と飲み物を取ってきますね！――行こう霞」
　「――は、はい」
　「飲み物ならあるじゃない。ほら――」
　「霞にお酒を飲ませるわけにはいきませんよ！」

夕呼先生が持っていた一升瓶を振ってアピールしているが、霞に飲ませるわけにはいかねぇ。俺たちは何とかその場を離脱して、PXの入り口まで後退した。

　「霞――お前だけでも逃げてくれ」
　「でも、白銀さんが………」

こんな状況でも俺を気遣ってくれるか、霞よ。ありがとう。
そんなお前だからこそ、あんな地獄から助けたいんだ！俺は霞に背中を向け、戦場を見据えた。

　「俺は大丈夫だ。必ず生還してみせる」
　「…はい」
　「じゃ――行ってくるぜ」
　「またね――」

そして俺は戦場へと戻る。あばよダチ公――



◇　◇　◇



　「――……た………………の！………武殿！」
　「………………ん…………んぁ…？」

身体を揺すられる感覚で意識が覚醒していく。

　「武殿――私がお分かりになりますか？」
　「ん…あ………つく……よみさん？」
　「はい」
　「どうし――ぐっ………あ…つぅ～～～～～～～～～～」

頭が割れそうなほど痛い。何だこれ……つーか、何でPXなんかで寝てんだ？寝てるっていうか、床に倒れてたのか。
起き上がってみたものの、まったく状況が分からん。
頭いてーし…どうなってんの？

　「武殿、お水です」
　「あ……はい………ありがとうございます」
　「ゆっくりお飲みになってくださいね」

俺は月詠さんに言われたとおり、ゆっくりと水を口に含みながら飲んでいく。
月詠さんがくれた水はよく冷えていた。冷たいコップを額に当てたり、頬に当てたりしていると、少しずつ頭がハッキリしてきた。

　「ふぅ～～～～～～～………」
　「ふふ――随分お飲みになられたようですね」
　「ははは……飲んだというか飲まされたというか………」

冷たい水のおかげか、だんだん思い出してきた。アレはまさしく悪夢だった――
霞と別れ、ここに戻ってきた俺を待っていたのは純夏と冥夜コンビだった。
俺はまずこの2人を助け出そうとしたんだが、予想以上に酔いが回っていた2人に逆に俺が拘束されちまった。
そこに悪の手先――狂犬化したまりもちゃんが乱入してきて酒を飲まされた。そりゃもう……たらふく飲まされたさ。それからの記憶は曖昧だ。
今は0時ちょっと前だから……2時間くらい寝てたのか？

　「冥夜様を含め、他の訓練兵は神代たちに部屋まで送らせました」
　「すみません………1つ質問していいですか？」
　「なんでございましょう？」
　「なんで月詠さんがここにいるんですか？」
　「社霞――と申しましたか。あの者が武殿を助けて欲しいと、私のところに参りまして………彼女の様子が尋常ならざる様子だったものですから、急ぎ馳せ参じたのです」

月詠さんは、俺の質問に頬に手を当てて苦笑しながら答えてくれた。

　「そうですか……霞が――」
　「私がここに着いた頃には、香月副司令と神宮司軍曹以外は皆一様に床で寝ていたので、すぐに部屋へ送っていかせたのですが………」
　「え――？」

そう言われ辺りを見回すと、少し離れたところのテーブルにまりもちゃんが突っ伏している。夕呼先生は椅子の背もたれに身体を預けて、気だるそうにしている。
その脇にはおばちゃんも居るけど、おばちゃんはいつもと変わらないように見える。

　「おや、タケル！起きたのかい」
　「おばちゃん……」

目が合った瞬間、おばちゃんが声をかけてきた。
コップを持ったまま手を上げたから、おばちゃんも飲んでたのか。

　「男なんだから、もっと強くなくちゃダメじゃないか！女の子たちより先に潰れちまうとは情けないねぇ～～～～」

あっはっは――と笑いながら、自分でお酒を注いで呷るおばちゃん。
俺って弱いのか……？俺の周りの女性たちが強いというか、オカシイというか………そんな気がするんだけど……夕呼先生とかまりもちゃんとか。
つか、夕呼先生も潰れかけてないか？珍しいこともあるもんだ。
滅多に酔っ払ったところを見たことが無いんだけどな………………まさか――おばちゃんが？

　「ほら、起きたんなら2人を送ってってやんな！ここの片付けはアタシがやっとくから」
　「うへぇ………」
　「武殿、私もお手伝い致しますので」
　「すみません、月詠さん――お願いします」

月詠さんに申し出をありがたく受け、部屋までのセキュリティの都合上で俺が夕呼先生、月詠さんがまりもちゃんを送っていくことになった。
そのうち月詠さんにお礼しないとな。――あ、3バカにもか。アイツらにお礼すんの？なんかヤだな、おい。
こっちのアイツらとはそんなに話したこと無いからアホかどうか分からないけど、あっちの世界のイメージが強すぎる。

　「…ん～～……歩けるから離しなさい………」
　「だぁ～～～～もう！俺だって頭痛いんですから暴れないで下さいよ！！」

無駄だと分かっていても、思わず言ってしまう。
肩を貸して立ち上がらせたのはいいけど、1人ではまともに歩ける状態では無いようだ。まりもちゃんは完全に寝ているので、月詠さんと3バカが協力して連れて行った。

　「ったく………行きますよー先生」
　「ん～～～～……」
　「こんなにフラフラな先生は初めて見たかも…」

PXを出て先生の部屋に向かう。
地上から地下19階まで直通のエレベーターは無いので、少し遠回りをしなきゃならない。先生とこんな風に歩くことになるなんて思ってもみなかった。
お酒のせいっていうより、疲れが溜まってたんじゃないかと思う。
連日ギチギチのスケジュールの中で、今日みたいなイレギュラーへの対応で大きく予定が狂うこともあり得る。ストレスもあるはずだ。

　「無理しないでくださいって言っても、聞かないんだもんなぁ………」
　「――うるっさい……さっさと歩きなさいよ」
　「のわっ――」

独り言のつもりだったのに、聞こえていたらしい。思わぬ突っ込みが入った。
少し驚いたせいで夕呼先生の体制が崩れたので、体制を直そうと先生の腰に腕を回すと予想以上に細くて、俺は今更ながらにドキドキしてきた。
体制を直すと、先程までより更に夕呼先生が密着する形になってしまい、余計に意識してしまうが、夕呼先生はそれを見透かしたように――

　「年下は……性別識別圏外だって………………」

と俺の耳元に顔を近づけて言ってきたので、俺は眉をひそめた。
俺も酔っ払っているせいか、いつもなら気にしないのに何故かムッときてしまった。

　「分かってますよ、そんなこと――」
　「………」

ぶっきらぼうに言うと、先生の腰に回した腕に力を籠めた。そのせいで夕呼先生は、ほぼ完全に俺に身体を預けるようになってしまったが、何も言わずに大人しくなった。
それから俺たちの間に会話は無いまま先生の部屋まで下りてきた。

　「――先生？着きましたよー？」
　「………えぇ――ごくろうさま…」
　「大丈夫っすか？」
　「ここまで来たらダイジョブよ。じゃオヤスミ――」

夕呼先生は俺から離れると、フラフラと自室に入っていった。
それを見送った俺は溜息を一つ吐くと、鉛のように重くなっている身体を引き摺るようにして来た道を戻った。


――頭が痛い。明日だいじょうぶかな…

11月29日 (木)　午前　◇シミュレータールーム◇　《Side of 冥夜》


今日はあまり体調が良くない。……情けないことだ。
昨日の迎撃作戦の成功と、珠瀬の活躍を祝う祝賀会を開いたことまでは覚えているのだが、それ以降の記憶が無いのだ。まるで思い出せない。いったい何があったのか…
小隊の面々も、何故か同じように体調を崩している。

　「う～～………頭いたぁ～～～…」
　「―――！…―――」
　「ふにゃ～～……」

いつPXから自室に戻ったのかも覚えていないとは…
同じくPXに居た神宮司教官にも窺ってみたのだが、教官は曖昧な返答しかしてくれなかった。
タケルならば何か知っているのではないかと思うのだが、今日はまだ会っていない。
――そういえば、今朝は何故か月詠が様子を見に来たな……普段はその様な事は決して無いのだが。いったい何だったのか。
情けない状態だが、訓練の手を抜くことはしない。強くなるために――

………とは言ったものの、この頭痛耐え難いものがある…



◇市街地演習場◇　《Side of 水月》


　「あ～～～～～もう！つまんな～～～～～い」
　『――集中しろ速瀬。もう始まる』
　「分かってますよ～～～………」
　『――仕方ないだろう。ヤツは体調が良くないんだからな』
　「体調が良くないって……アレ、どう見ても二日酔いですよね………」
　『まぁ――そうとも言うかな』

伊隅大尉と私が話していたのはアイツのこと。
その渦中の人物、アイツこと――白銀武大尉殿は今、指揮車両で演習の管制中。
今日の訓練は、昨日の事件で中止になってしまったスケジュールの消化で、演習を行うことになっている。本来なら、この演習は昨日行う予定だった。
久しぶりの市街地演習だから気合が入っていたのに、事件のせいで肩透かしをくらった感じ。
なので、演習が今日に繰り越されることになったと聞いたときは小躍りしそうなほど喜んだのだけど、肝心の相手が――

　「うが～～～～～！！！今日こそ一対一で倒してやろうと思ってたのに！」

ただでさえ白銀は最近、訓練兵の方にかかりきりになっている。
それなのに、せっかくチャンスが巡ってきたと思いきや二日酔いでダウンとはね………やってくれるじゃない。
この鬱憤、どこにぶつけようかしら。

　「体調管理も腕のうちですよね～～～～？」
　『言いすぎだよ、水月～～』
　『なぁ祷子。これは同属嫌悪というヤツかな？速瀬中尉も酒は強くないし――』
　『美冴さん……』
　「――うっさいわよ、宗像」

…確かに、自分がお酒に強いとは思わないけどさ、そこまで弱くはないと思うのよ？
白銀が訓練に参加しないことへ当て擦りを言ったものの、白銀にはちょっと同情する部分もあったりする。副司令に酒の席で絡まれたら、誰でもああなるって。
だけどタイミングってもんがあるでしょ～～よ。
よりによって今日………まぁ昨日あんなことがあったからなんでしょうけど。
――っていうか、そもそも昨日あんなことが無ければ万事オッケー超ハッピー！！――だったのよね？
あ～～～もう！許せないわ、昨日の事件を起こしたヤツ。

　『あの～～～………そろそろ始めても宜しいでしょうか……？』

私たちが話しているところに、指揮車両から遠慮がちな通信が入った。二日酔い男・白銀からだ。
声を聞く限り、多少は回復したみたいね。まったく――

　『あぁ――すまない。始めてくれ』
　「うっしゃ～～～～！久しぶりに暴れちゃうわよんっ！！」
　『今日も――の間違いでしょう？』
　「うるっさい！」

宗像の戯言を一蹴し、開始の合図に備えて機体各部の最終チェックを済ませる。
実機での訓練が久々なのに、白銀がいないから駄々を捏ねたりしたけど、やることはキッチリやらないとね。

　『それじゃ始めます。今日のメニューは――』

そういえば、白銀は指揮車両で遙と2人きりなのか。ム………なんか面白くない。
――！な、何を考えてんのよ！別に私はアイツのことなんか――第一、遙だって…………やめやめ！！余計なこと考えないのっ。
あ………そういえば訓練が始まる前の遙、どこと無く嬉しそうだったかも……ぐぬぬ――

そんなこんなで始まった演習。
全力の白銀と勝負出来るのはいつになるのかしらね…早く雪辱を果たしたいもんだわ。



午後　◇夕呼執務室◇　《Side of 純夏》


訓練中に、また香月博士に呼び出された。

　「――はじめましてだね？カガミスミカ」
　「あ、はい…はじめまして？」

博士に呼ばれて部屋に行くと、私を待っていたのは博士ではなく見知らぬオジサンだった。怪しい……怪しすぎるよ、このオジサン。
呼びつけた博士は居ないみたいだし、このオジサン誰なんだろう？リーディングしても良いかな………ホントはあんまりしたくないんだけど。

　「ふむ……本人のようだね」
　「な、なんですか？」
　「いや失敬。そのアンテナが気になってね」

アンテナじゃないもん。ちょっと癖っ毛なだけだもん。失礼しちゃうよ、まったく――
顎に手を当てて、じっくり観察してくるオジサンから距離を取った。
今の私は、たぶんムスッとした顔をしてる…タケルちゃん風に言うと、オグラグッディメンみたいな顔。

　「おっと。無用な警戒をさせてしまったかな」
　「えっと………誰ですか？」
　「自己紹介がまだだったね。私は――」
　「――あら。もう揃ってたの」

得体の知れないオジサンをリーディングしようとしたその時、香月博士が部屋に入ってきた。

　「どうも香月博士」
　「相変わらず躾がなってないわね。入室の許可は出してないわよ？」
　「部屋の前に立ったら、扉が開いてしまいまして」

飄々と答える得体の知れないオジサン。その掴み所の無さに、さすがの香月博士もイライラしているみたい。
この掴み所の無さっていうか、よく分からない感じ――知ってる気がする。

　「ふん――まぁいいわ。それで、どうなったのかしら？」

業を煮やした様子の夕呼先生は、さっさと本題に入ろうとしているみたい。――っていうか、このオジサンは誰？

　「あぁ、自己紹介からでしたな。私は鎧衣だ。いつも息子が世話になっているね、カガミスミカ」
　「――鎧衣さん？………えぇ！？息子！？」
　「おっと。娘のような息子――いや、息子のような娘だったな」

あぁ……なんか納得。そっか、この人が美琴ちゃんのお父さんなんだ。
なんていうか、うん。そっくりだね。

　「はぁ――世間話なら他所でやって。私も暇なわけじゃないのよ」
　「直接お聞きしたいそうです。いやはや――いったい何をお伝えになったのか気になりますな。大層、気を揉んでらっしゃいましたよ」
　「そう。私が出向くのは良いけど、いつ？時間の余裕はないのよ？」
　「都合が宜しいのであれば、すぐにでも迎えを寄越すそうですが」

美琴パパ、切り替えが早いというか、人の話を聞かないというか。
それよりも2人は何の話をしているんだろう。まったくついていけない………
博士が何処かに行くらしいことは分かったけど、なんで私が呼ばれたんだろう？もしかして、今話していることには関係ないのかな？

　「どうされますかな？」
　「明日の午前中に向かうわ。こっちにも準備があるから」
　「畏まりました。そのように伝えておきます。では、私はこれで――」
　「ピアティフ――鎧衣課長がお帰りになるそうだから送ってあげて」
　「ははは。では失礼するよ、カガミスミカ。娘を宜しく――」

博士は内線でピアティフ中尉を呼んで美琴パパを帰らせた。
油断ならない人みたいだから、監視の意味があるんだと思うよ。

　「――そういうわけだから鑑、準備しときなさい」
　「ほぇ？」

どういう流れでそういうことになるのかな？そもそもどこに行くかも聞いてないし。

　「なによ、あんたリーディング使ってなかったの？」
　「え？はい」
　「説明が面倒くさいから読みなさい」
　「あはは……」

う～～～ん………普段は意識してリーディングとか使わないようにしてるのが、珍しく裏目に出たみたい。
普段からリーディングとかに頼っちゃうと、ちゃんとしたコミュニケーションが取れなくなりそうで恐いんだよね。
どれどれ。香月博士は何を企んでるのかな～～～～～っと。
――ふんふん……なるほどなるほど。ほほ～～、そういうことですか。

　「分っかりました～～。準備しておきま～～～す！」
　「えぇ。まりもには私が伝えておくわ」
　「タケルちゃんには私から言っときますね」
　「内容、あんまり喋っちゃダメよ？」

香月博士が釘をさしてきた。むぅ………うっかり喋っちゃうと思われたっぽい。いくら私でも、そこまでドジじゃないですよ～～～～？
さ、早く戻って準備しないとね！
――帝都に行くの、初めてだよ～～～～。ちょっと楽しみだったりして。んふふ～～～～



夜　◇シミュレータールーム◇　《Side of 武》


今日の訓練では実機もシミュレーターにも乗らなかった。今日の言い訳には二日酔いを使ったけど、本当は一晩寝て回復していた。明日はどうするかな………
自覚はある。俺は例の違和感にビビっている……

　「くそ――こんな調子じゃ――っ！」


ドガッ――！！


やり場の無い怒りと悔しさで俺は壁を殴った。
この時間帯なら、どんな醜態を晒しても誰にも見られずに済むと思った。だからシミュレーターに乗ってみたんだが……

　「みんなの足を引っ張るだけじゃねぇか…ちくしょう……………」

あれ？と思ったときには、もう遅かった。一度感じてしまった違和感は払拭することは出来ないようだ。意識してしまった分だけ酷くなっちまったように感じる。
なんとかしたいが、原因が分からない以上は打つ手が無い。
誤魔化しながら操縦するのも限界かもしれない……不知火での全開機動だと、他の機体より顕著になるのも煩わしいところだ。

　「時間が経てば、慣れるかも――なんて思ったけど……甘かったか」

もう11月も終わる。12月は勝負の月。決してミスは許されない。
12月5日に起こるはずのクーデターは、確定ではないけど阻止したはずだから良い。それでも、佐渡島やオリジナルハイヴに突撃しなきゃならない。
まして、今回のループでは今までと違う事が起こりすぎている。いつでも全力で戦えるようにしておかなけりゃ、また最悪の事態を招いてしまう可能性だってある。
それだけは何としても…たとえ俺の命に換えても――

　「なにやってんだよ俺は………」

俺は身体を投げ出すように、ゴロンと床に寝転がる。
違和感のせいなのか、短時間にもかかわらずシミュレーターで疲れてしまった身体には、無機質な床の冷たさが心地よかった。



《Side of 晴子》


もう日課になってしまっている夜の特訓。捉え方によっては淫猥な響きを孕む夜の特訓。
まぁ、実際は全然違うんだけど。

　「――早く来すぎたかな～～っと…………あれ？」

特訓開始まで少し余裕があるはずなんだけど、シミュレータールームの灯りがついていた。誰かいるのかな？
私がシミュレータールームに入ろうとしたとき、ちょうどシミュレーターのハッチが開いて、中から搭乗者が降りてきた。
いつも通りに入っていこうとしていたけど、私は思わず足を止めた。降りてきたのは――白銀武だった。
予想外の人物の登場に、私は思わず隠れるようにして様子を窺う。隠れる必要があるのかは分からないけど、なんとなく隠れてしまった。

　「――くそ――っ！」

普段は決して見せることが無いような、険しい表情でシミュレーターから降りてきた白銀大尉は壁を殴った。
訓練中は厳しい表情を見せることはあるけど、それとは違う表情だ。
今日の訓練は体調不良を理由に管制していたし、訓練後もそそくさと自室に戻っていったから、今日はもう休んでるんだと思ったけど……まさかシミュレーターに籠ってたとは。

　「さぁ～て…どうしようか………」

いつまでも隠れてるわけにはいかないよね。かと言って、白銀大尉のところに行くのも気が引ける。ここは無難に戻ろうか。
あ……でも、もうすぐみんな集まってきちゃうよねぇ………

　「――柏木」
　「わ――っとぉ…」
　「驚かせてしまったようですね」
　「………何をしているんだ？そんなところで」

どうするか悩んでいたところに宗像中尉と風間少尉が登場した。

　「何故中に入らないんだ？時間まで少しあるが問題ないだろう？」
　「あー……えっとですね………」

普段はサッパリとした受け答えをしている私が、珍しく言い淀んだことに2人は不思議そうな顔をしてる。

　「何かあったのか？」
　「あー、その……アレ、なんですけど………」
　「――？」

隠しても仕方ないだろうと判断し、悩みの種の方を指差す。中の様子を窺うと、白銀大尉はちょうど床に寝転がったところだった。
寝転がり、顔を腕で隠すようにしているので表情は見えないけど。

　「白銀か？」
　「はい――シミュレーターを使用してたみたいなんですけど……」
　「どうしてこんな時間に………今まで一度も見かけませんでしたのに」

白銀大尉がここにいる理由なんて1つしか考えられない。
たぶん、例の違和感を克服しようとしてるんだろうね。
今日の訓練に参加しなかったのは、体調不良が原因だとは思うけど、それだけじゃなさそうだね――

　「ふむ………今日の特訓は中止だな」
　「えぇ――」
　「ですね」

特訓自体あの人には内緒だし、あの人も私たちに見られたくないからこそ、この時間にシミュレーターに籠ってたんだと思う。

　「では戻ろうか。いつまでもここに居て、見つかってしまったのでは意味が無いからな」
　「そうですわね――行きましょうか」

言うが早いか宗像中尉は来た道を戻っていき、風間少尉もそれに続いた。私も2人と戻ろうとしたけど、最後にもう一度だけ白銀大尉の方を見た。
白銀大尉は、今は上半身を起こして胡坐をかいて俯いていた。その背中はいつもより小さく見える。私たちが思っている以上に悩んでるんだろう。

上官とはいえ同い年の少年が、あんなにも思いつめているのをただ見ているのは耐えられない。――って言っても出来ることがないんだよねぇ～～。
他人が関わってる問題なら、なにか協力できるかもしれないんだけど………あの人自身の問題だもんね、操縦の違和感なんて。

最初の印象は、不思議な人だった――OSの開発も出来て、衛士としての能力も凄い完璧超人かと思いきや、けっこう弱点がある。
まぁ弱点なんかない完璧超人より、弱点がある人のほうが取っ付きやすくて良いけどね。そういえば……初めて顔を合わせたときは頭に包帯を巻いてたんだっけね………
そして今は目標であり、同僚であり、大切な人。

負けないで。
大尉の復活、待ってるよ――

11月30日 (金)　午前　◇帝都城・悠陽私室◇　《Side of 悠陽》


まだ3日………されど3日。
こんなにも恋焦がれることになろうとは。今ほど、自分の立場を疎ましいと思ったことはありませんね。

　「はぁ…………」

溜息を吐く回数が、自分でも分かるくらい格段に増えました。思うは、愛しい殿方のこと。
嗚呼――武殿。そなたは今なにをなさっているのでしょう。

本当ならば私が傍で支えなければならぬのでしょうが…想い人から叱咤激励されたのですから、全身全霊を賭して取り組まねば、顔向けできなくなってしまいます。
私は武殿を探すことで頭がいっぱいになり、他の本来やるべき事を見失っていました。
そして武殿が見つかったとの報せが入ると浮かれ、公務にも身が入っていなかったのでしょうね。
そのせいで沙霧大尉らに、酷な使命を全うさせることになるやもしれなかったのです。
その事実を突きつけられたとき、私は己の不甲斐無さを痛感し、この立場から退くことが脳裏を過ぎりました。
ですが、武殿はそんな私の背中を押してくださったのです。


君しかいない――と。これに応えねば女が廃るというもの。


武殿が横浜にお帰りになった後すぐ、各方面に文書でこれまでの謝罪と体制を変えるとの通達を出しました。
極一部から反対の声も上がりましたが、それを一蹴し、全て本来あるべき形へと戻しました。いえ……まだ完全には戻っていないのですが………

　「悠陽様――横浜より客人がお見えになりました」
　「左様ですか。では、参りましょう」

マヤさんが客人の到着を知らせにきたので、私は思考を中断しました。先日連絡のあった客人が到着したようですね。
なんでも、武殿に関するお話で急を要するということだそうなのですが……どういった用件なのでしょうか。
武殿、私はここから出来ることをさせて頂きます。どうか見守ってくださいまし――



◇帝都城・謁見の間◇　《Side of 純夏》


　「――というのが現在考え得る限り、最良の策かと考えております」
　「そこで私の協力が必要になったと――」
　「はい。この件を私の力だけで解決することは、もはや不可能と判断しましたので」

ほえ～～。
香月博士がこんなに丁寧に話しているところ、初めて見たよ。横浜じゃ基地司令にだって、こんな話し方はしない人なのに。
さすがに相手が将軍様だと、ちゃんとするんだね。

　「この件、私はお受けしても良いと思うのですが………マヤさん、どうでしょうか？」
　「正直に申し上げまして………こちらには何の益も無いかと。個人的には是非とも協力さしあげたいところでは御座いますが…」
　「その点で提案が御座います。まず、こちらの映像を御覧になって頂きたいのですが」

博士は持っていたA4サイズ程のノート型のコンピュータを操作して、将軍殿下のほうに向けた。
それを月詠中尉――横浜にいる月詠さんと親戚なのかな？――が受けとって、殿下が画面を見やすいようにした。
ノートパソコンを殿下に持たせるわけは無いので、月詠中尉はそのまま膝をついた姿勢で将軍様と同じように画面を見つめる。

　「これは――？」
　「約ひと月程前に行った、私直属の部隊の演習の映像です」
　「不知火9機と吹雪が1機………――！」
　「なんだ…この動きは！？――こんな……」
　「その吹雪の動き、通常であればどんなに優秀な衛士や、良い機体であったとしても不可能です。中尉なら、そのことをお分かりになりますね？」

博士にそう言われると、月詠中尉は顔をしかめて何も答えなかった。この沈黙は肯定だって受け取っていいんだよね？
まぁ…ムリないよねぇ～～。いくら吹雪だっていってもXM3を積んでるし、何より動かしてるのはタケルちゃんだもん。
あ、2人はタケルちゃんだって知らないんだった。

　「では――どのようにして、このような動きを可能としているのです？」
　「新OS……XM3です、殿下」
　「エク、セム、スリー？」

聞きなれない単語に首を傾げる将軍殿下。その仕草は年相応の女の子のようで可愛かった。
タケルちゃん、この人に呼ばれて帝都に来たんだよね……私の予想が正しければ、たぶん――はぁ…………
私が物思いに耽っている最中、香月博士は2人にXM3の説明をしてた。
説明を受けた2人は、殿下はイマイチ実感が湧かないようだったけど、月詠中尉はとても驚いてたよ。

　「そして、このOSは…白銀武の発案によるものです。テストパイロットは白銀自身が務めており、先程の映像の吹雪の衛士も彼ですわ」
　「「――！！」」

お～～。すんごく驚いてる。
思わず笑いそうになっちゃったよ……危ない危ない。

　「このOSを――帝こ……斯衛軍へと技術提供する、ということで如何でしょう」
　「それは……」
　「実戦での有用性も、先程の説明で御理解頂けたかと思いますが？」
　「はい。さほど詳しくない私でも理解できました。――マヤさん…私はこの話、お受けしようと思います。
　　アレも――本来の役割を果たすべきでしょう。少々、私の手には余るものです故」
　「は。――では香月博士、詳しくはこちらで――」

博士は頷いて月詠中尉の言葉に頷き、別室へと移動しようとしたので私もついて行こうとしたけれど、不意に呼び止められてしまった。

　「――鑑純夏さん、と申しましたね。少々お話をしたいのですが、宜しいですか？」
　「え…？っと――……」

突然のことでどうしていいか分からなくなった私は、香月博士に助けを求めるような視線を送った。
すると博士は、

　「粗相をしないようにね？」

なんてニヤっとしながら言うもんだから、私は頬っぺたを膨らませて抗議したけど博士はそのまま出てっちゃったよ。ぶぅ……
内心ふて腐れながらも将軍様のほうに向き直ると、将軍様はと～～～～っても優しい笑顔をしてた。

　「鑑さん……香月博士の助手をしてらっしゃるそうですが、その………たけ――白銀大尉も共に行動しているのでしょうか？」
　「タケルちゃんですか？そうですねぇ～～………」
　「タ、タケルちゃん――？」

あ…………なんかデジャヴ。
御剣さんのときも呼び方間違えたせいで――おかげ、かな？――すぐに打ち解けられたんだよね。
また間違えちゃうとは。ま、いっか～～。

　「私、タケルちゃんと幼馴染なんです。呼び方は昔から……」
　「なんと――そなたも武殿と幼馴染なのですか！？」
　「武殿っ！？」

おおぅ…まさかタケルちゃんが将軍様に武どのなんて呼ばれてたなんて………でも将軍様からしたら、私がタケルちゃんなんて呼んでるのもビックリなんだよねぇ～。

　「鑑さん――私、あなたとはとても仲良くなれそうな気がするのですが」
　「――私もそう思いました。すごく――」
　「ほほほほほほほ」
　「あはははははは」

それから私たちは、博士たちが戻ってくるまで談笑――っていうか、タケルちゃん自慢？みたいな話で盛り上がった。
話の途中で将軍様が、悠陽と呼んでくださいって言ってくれたから、私も純夏って呼んでくださいってお願いした。
そんなわけで、御剣さんのときと同じように悠陽さんとも仲良くなれた。
悠陽さんはタケルちゃんの話題になると将軍としての仮面が外れるのか、印象がガラリと変わるのには驚いたけど…

　「――またお話しましょう、純夏さん」
　「はい！」
　「では殿下。我々は一度横浜へ戻り、仕度を整えて参ります」
　「分かりました。マナさ――横浜基地の月詠中尉へは、こちらの方で伝えておきます故」
　「お願い致します。それでは――」

それから大急ぎで横浜に帰る道中、博士と今後の動きを話し合った。
時間が無いからという事で、悠陽さんからの昼食のお誘いを丁寧に断ったくらいだもん。
とてもすごく忙しくなりそうな予感…

　「悪いけど、訓練小隊への合流は諦めなさい。しばらく缶詰よ」
　「は～～い」
　「協力を取り付けられて良かったわ…これで向こうはフル稼働してくれるでしょうね」
　「ですね。こっちで試作してあったと、向こうで用意してもらうのを合わせれば、20日前後で完成すると思いますよ？設計は終わってますし、設備さえ整えば――」
　「アンタがそう言うなら信じましょ。しっかし――ギリギリねぇ………」

そう言った博士の顔はヤレヤレ…と困ったように見えるけど、その実、楽しんでいるみたい。
これからの事を考えたら、普通ならゲンナリしそうだけど……やっぱり博士ってスゴイかも…

　「来週辺りにトライアルやろうかしらね」
　「えぇっ！？………冗談ですよね？」
　「あら――読んでみたら？忙しくなるわ～～～」

ふふふ――と不敵に笑う博士。
ヤバイよ。この目は本気だよ…本当にやる気だよ、この人。読まなくたって分かるよ。
……私ダイジョブかなぁ～………タケルちゃん、私を護って――な～～んてね。ふふ――



午後　◇横浜基地・市街地演習場◇　《Side of 冥夜》


現在、我等207訓練小隊は市街地での戦術機訓練の最中である。
内容は模擬戦。相手は――撃震2機。ちなみに僚機は207小隊の吹雪5機。1機少ないのは、鑑が居ないためだ。
なんでも、香月副司令の特別任務でしばらく隊を離れるそうだ。

　『――03 (珠瀬)！動きを止めないで！！来てるわよっ――！』
　『り、了解！』
　『01 (榊)、援護……』

相手もXM3搭載型とはいえ、第1世代の機体に押されているのは甚だ遺憾ではあるが、撃震の衛士が我らの教官2人であるという事実を踏まえると、納得出来るであろう。
教官たちのエレメントは、まさに理想といえる程に機能している。隙を見つけられない………

　「榊！接近するのは危険だが、遠距離からの攻撃が効かぬ以上やるしかないぞ！！」
　『――何か考えはあるの！？』
　「考えという程のモノではないが…」

回線は友軍間ではオープンで固定しているので、そのまま軽く説明をする。

　『……のった』
　『そうだね。ボクも賛成だよ！』
　『わ、私もですっ』
　『いいわ。やってみましょう――』

全員の了承はもらったが…果たして上手くいくのか……いや、やる前から弱気になってどうする、御剣冥夜！
今までの厳しい鍛錬を乗り越えてきた、己と仲間たちを信じなくてどうする！！やれるはずだ、必ず。

　「ゆくぞ――！！」
　『『了解！』』

合図と共に散開する僚機たち。撃震とは思えぬほど機敏に動き回るアグレッサー。
つくづく、とんでもない衛士たちだ。そんな2人に師事できることを誇りに思う。――が、今は勝たせてもらう。

現状、敵機の場所は把握できている。
こちらは珠瀬の場所を知られてしまったので狙撃は使えない。斥候に出ていた鎧衣も発見され、榊と珠瀬の援護を受けなんとか踏みとどまっている状態だ。
私と彩峰は相手を振り切ってから、しばらく動かなかったので発見されてはいないはず。

　『02！――これ以上は抑えられない！限界よ！！』
　「了解！04、やるぞ！！」
　『ん――』

勝負は一瞬。3機が足止めしてくれている今しかない。
彩峰とタイミングを合わせて遮蔽物から飛び出し、突撃砲を斉射しつつ一気に接近する。
アグレッサー2機は榊たちからの十字砲火を受けながらも、互いに背を合わせ反撃してくるが、狭い場所で満足に動けるはずもなく、完全に足が止まった。
それを見計らった私は突撃砲を投棄して長刀を装備する。
やはり長刀のほうが、しっくりくる…彩峰は同じように短刀を装備し、互いに撃震へと斬りかかる――




――が………その寸前、撃震2機の周囲の地面が爆発した。




突然のことに対応が遅れる。
大量の土砂や瓦礫が舞い上がり、それらで視界が遮られてしまった。十字砲火を行っていた榊たちも状況を掴めぬようで、混乱した声が聞こえる。　　
咄嗟にレーダーを確認したが、そこに移る機影の数に変わりない。状況が理解できぬが後にも引けぬ。
私は突撃の続行を決意した――

　(見えぬが居るはずだ――このまま斬る…！！)

長刀を上段に構え、水平噴射跳躍で砂埃の舞う中に突っ込み長刀を振り下ろそうとしたとき、前方から凄まじい衝撃が襲ってきた。
長刀を振り下ろす直前で、両腕を振り上げていたのが災いし、胴体部に衝撃をモロに喰らった。

　「くぅ――っ！？」

コクピット内もかなり揺さぶられたが、なんとかレバーを離さずに済んだ。
その衝撃に突き飛ばされるように、後方へ押し返される自機の姿勢を制御しようとするが……思いのほか衝撃が重く、思うように立て直せない。
そのまま砂埃の中から押し出され、視界が戻った私が初めに見たのは自機に密着する92式多目的装甲と、それを持つ撃震だった。

　『――良い連携だ。危なかったぜ』
　「タ、タケル！？」
　『おぅ』

接触したことで通信を入れてきたのか、タケルの顔が網膜に映る。

　『悪いな、冥夜』
　「く――」

タケルはニヤリと笑い、装備していた突撃砲を密着したまま発砲。こう密着されれば長刀など役に立たない。長刀を放棄して武装変更しようにも間に合うはずもない。
機関部、動力部、上腿部に被弾。致命的損傷、大破。
容赦無く打ち込まれたペイント弾が、私の乗る吹雪を染め上げた。

やられた……私の行動が完璧に予測されていたのかもしれない。それ故、タケルはあのような手段を取れたのだろう。

　「精進せねば………」

ふぅ――と息を吐き肩の力を抜く。
私を墜としたタケルは反転し、再び砂埃舞う中へ戻っていった。
実機の訓練に移行してから、およそ半月。目標としている背中は、まだ遠かった――



《Side of まりも》


よく思いつくものね…
完全に包囲され、下手をすれば撃墜されかねない場面だったのに、白銀大尉の機転の利いた行動により窮地を脱した。
追加装甲に搭載されている指向性爆薬を、対物で使うなんて普通は考えもしないでしょう？実戦でも滅多に使わない装備なのに、こんな使い方で日の目を見るなんて……
それにしても――私がアグレッサーを務めるのは今日が初めてではないが、この子たちの成長速度には相手をするたびに驚かされる。
ここまでハッキリと、日に日に成長していくのが見て取れるなんて、極めて稀。今までの私の教え子にはいなかった。

　『――すみません。思いつきに巻き込んじゃって』
　「いえ――おかげで助かったわ。接近戦で予想以上に粘られちゃったけど…」
　『彩峰ですからねぇ～～。仕方ないっすよ』

確かに……接近戦の御剣と彩峰、狙撃の珠瀬、状況判断の鎧衣、そして我の強い彼女たちを上手く纏め上げられる榊など、各々が分野ごとに突出している。
ここにオールラウンダーの鑑が加われば、小隊単位ではA-01に匹敵するだろう。つくづく、とんでもない教え子たちだ。
彼女たちはまだ知らないことだが、任官すれば戦友となるのだから、成長してくれることは素直に喜ばしい。

しかし、いかに腕を上げてこようとも、私も教官としてまだ負けるわけにはいかない。
不知火でのシミュレーションを増やしているとはいえ、撃震に搭乗していた期間のほうが長い。
スペック差に多少戸惑うことはあるが、今日は特に調子が良いし、白銀大尉とのエレメントは気持ちが良い。
エレメントを組むって決まったとき、ちょっと嬉しかったのは内緒。
伊隅大尉から不調で苦しんでいるとは聞いていたけれど、彼がおくびにも出さない以上、踏み入って聞くのは止めた方がいいだろう………

それよりも今は訓練に集中しないとね。

　「教え子たちには悪いけれど、勝たせてもらいましょうか――」
　『ははは――了解』

網膜に映る白銀大尉の笑顔に内心照れつつ、私は撃震を次の目標へ向かわせた。



夜　◇帝都・帝国軍詰め所◇　《Side of 沙霧》


先日の大チョンボ……今となっては良かったのかもしれんが。――アレから私は各方面に自ら赴き、殿下の御考えを伝えていった。
クーデターへの協力を申し出てくれていた、ほぼ全ての者たちが初めは、私の言葉を不信に思い難色を示していた。
しかし、殿下から直接通達を受け、最終的には全て説き伏せることが出来た。今はもう、戦略研究会という組織は存在しない――
極一部の者が、未だ私に起つように言ってくるが、それに応える気は毛頭ない。
殿下の御言葉に虚偽は無いのだ。あの偶然の謁見から間もなく、通達が出されたのが何よりの証拠となるだろう。実際に改変が進んでいるとの話しも聞く。

　「これも全て、あの男の存在あってこそか……」
　「白銀武ですか――」
　「あぁ…」

勤務時間はとっくに終了しているので、コーヒーを飲みながらユッタリとしている駒木中尉が私の呟きを拾った。

　「良かったのですか？」
　「無論だ。偶発的にとはいえ、殿下に直談判することが出来たのだからな」
　「それはそうでしょうが……」
　「――すまないな。君には本当に苦労を掛ける………」

計画を立ち上げる以前から、常に世話になっている部下に頭を下げる。すると彼女は、いつものように苦笑するだけだった。

　「ところで、少々お耳に入れたいことが――」
　「なんだ？」
　「戦略研究会に所属していた内の数名が、不穏な動きをしているとの情報が」
　「なんだと――」
　「密かに監視をつけてあります。斯衛の月詠中尉には報せておきました」

今度は私が苦笑する番だった。
私に指示を仰ぐ前に、中尉が迅速に対応したようだ。その対応も私の考えと同じなのだから、もう脱帽するしかない。
これほど優秀な人材が副官に就いてくれたのは、まさに僥倖だ。優秀な副官に恥じることがないよう、私も引き続き精進せねばならん。

　「ならば、しばらくは様子を見てみよう。何事も無ければ良し。そうでないときは――」
　「殿下の名の下に、これを裁く……ですか？」

ふふ――と小さく笑う中尉。彼女は心が読めるのではないかと思うことがある…
それはさて置き、事態がどう変わるか分からん以上、しばらく推移を見守る必要がありそうだな…

12月1日 (土)　午前　◇横浜基地・シミュレータールーム◇　《Side of 慧》


　「昨日はしてやられたが、次は負けぬぞ――」

御剣が何やら気合を入れている。
昨日負けたのが、よっぽど悔しかったみたい。

　「惜しかったよね～～。結構イイところまで行ったと思ったんだけど…」
　「そう簡単に勝たせてはくれるわけ無いわよ……」
　「でもでも、御剣さんと彩峰さんが攻めたときは惜しかったよ！」

惜しかった、のかな………軽くいなされた感じだったんだけど。
視界が悪い中で、まぁよく動けたとは思ったけど、相手が一枚くらい上手だった。粘り負けした感じ。
XM3搭載型って言っても、相手は撃震。任官するまでには勝てるようになっておきたいよね――
任官して配属される部隊が、XM3を使ってくれてると嬉しいけど…そうじゃなかったら、どうなるかな？――ま、それは今考えることじゃないか。

　「――よし、全員シミュレーターに搭乗しろ！」
　「「了解！」」

神宮司教官の号令がかかった。
そういえば昨日の模擬戦の前、教官は妙に嬉しそうだった。なんだったんだろ……



午後　◇シミュレータールーム◇　《Side of 武》


　「――用意できました？」

管制室に陣取っている俺は、各シミュレーターに通信を入れた。

　「はい――宜しくお願いします。武殿」
　「「よろしくお願いしま～す！」」

今からの訓練は、A-01でも207でも無い。
この基地にいる人間で、俺のことを“武殿”なんて呼ぶのは1人しかいないから、分かると思うけど。

　「突然の申し入れにもかかわらず、お請けして頂き有難う御座います」
　「そんな固いこと言いっこなしですよ、月詠さん」
　「――はい」

そう――
今日の訓練は、帝国斯衛軍第19独立警護小隊に所属する4人の衛士――月詠さん＆3バカだ。
なんでこんな事になっているかと言うと、まぁ…なんだ……端的に言うと上司の命令なんだけども。

昨日の昼過ぎに、帝都に行ってたはずの上司が現れ、

　「武御雷にXM3載せるから、アンタ教導してやんなさい」

――と言い残し、純夏が用意したらしい武御雷用のデータを置いて居なくなってしまった。
また帝都に戻るって言っていたけど、向こうで何してるんだか……ま、言われたことはキッチリやりますけどね。

　「特性については、午前中に説明した通りです。最初は戸惑うと思いますけど、慣れると旧OSは使いたくなくなりますよ」
　「それほど変わるのですか…これは気を引き締めねばなりませんね」
　「じゃ始めます。最初は好きに動かしてみてください」
　「「――了解」」

この世界では、俺の階級がそれなりだということもあってか、みんなに教える立場になることが多い。
俺の稚拙な説明では物足りないだろうけど、なんとかやってこれたつもりだ。でも、俺の下手な説明を聞くより、実際にやってもらった方が効率良いんだろうな…
ボンヤリとそんなことを考えながら、初めてのXM3に悪戦苦闘する月詠さんたちを見守った。



◇　◇　◇



さすが斯衛というかなんというか。
午後イチで始めてから数時間足らずで、それなりに使えるところまで来てしまった。俺の周りの人たちは、どうしてこう――…軽く凹むぞ……

そーいや、明日には実機のOSも換装終了するって言ってったっけ。この調子なら、すぐに実機でも問題ないだろう。
武御雷相手に模擬戦とかすんの？やだなー………どうせなら冥夜たちと戦ってもらうのもアリかな。お互いにいい刺激になるだろ。
武御雷かぁ～～～……憧れるよ、やっぱり。
格納庫のアレ…冥夜が使わないなら俺に使わせてくんねぇかな？ははは……ムリか。俺…大丈夫か？こんなんで――



夜　◇？◇　《Side of 純夏》


　「――これの通りにやればいいんですね？」
　「えぇ――リミッターも外しちゃって。そんなもの必要ないから」

テキパキと指示を出す香月博士を眺める私。…あれ？私、ここに居る必要ないよね？
データは渡したんだから、あとは組み上がるまで出番ないじゃん。作業工程からチェックして無駄を省けって事なんだろうけど、うん――暇だね。現在進行形で暇。
部品は流用するのが多いから、新規分のが出来てくるまですることがないよ……
私と博士で何度も見直してるから、設計段階でのミスは絶対に無いから大丈夫だし。

でもホントに24時間、フル回転で作業してくれるとは思わなかったよ。さすが悠陽さんって感じ。
あんな凄い人も惹きつけちゃって、タケルちゃんどうする気だよ………

　「――鑑」
　「……ほぇ？――あ、香月博士」
　「ボケッとしてないでよ、忙しいんだから。あそこの技師が、聞きたい事があるって言うから行ってきて」
　「は～～い」

あ～～…ビックリした。
暇だと思ってたから油断してたよ。ボケッとしてると、また怒られるかもしれないね………リーディングを使って、ヘルプが必要なとこ探して手伝おうかな。
そうすると、やっぱり忙しいかも……とほほ。



12月2日 (日)　朝　◇横浜基地◇　《Side of 美冴》


今朝の横浜基地はいつもとは違い、何処か慌しい。
未明から基地機能の一部にトラブルが発生したとのこと。――と言っても、大した問題ではなかったらしく、各職員らの尽力により復旧も時間の問題だそうだ。

　「――珍しいこともあるものだ」
　「そうですわね。ですが、問題が無さそうで何よりですわ」

PXまでの道すがら、いつものように祷子との他愛も無い会話を楽しんでいた。

　「副司令が居ないときに面倒事は勘弁願いたいな」
　「えぇ。それで美冴さん――今日はどのように過ごします？」
　「あぁ――そうだな……」

特に何も考えていなかったので返答に窮してしまった。
歩きながら少しばかり考えてみたが、すぐには思いつきそうに無かった。

　「食事しながら考えよう――考えて無かったよ」

私の返答に、口元に手を当て微笑む祷子は実に可憐だった。
この笑顔につい見惚れ、祷子が早飯喰らいだということを失念していたのは見逃してもらいたい………結局、食事中には何をするか決まらなかった。
とりあえず、午前中はPXでお茶を啜りながら談笑に現を抜かした。

こんな日があっても良いだろう――たまにはな。



午前　◇横浜基地・グラウンド◇　《Side of 武》


今日は休日。
なので、朝食の後から行く当ても無くブラブラと、基地の中を歩き回ってみたわけだが…

　「――やることねぇ………」

こういう時に限って、誰にも会わないんだよな。朝は霞が起こしに来てくれたから、そのまま一緒に飯を食った。
その後、霞と別れてから今まで誰にも会ってない。基地は何かトラブルがあったとかで、それなりにバタバタしてるにもかかわらずだ。
基地の中は慌しいわ、誰にも会わないわで、な～んか寂しくなったので外に出ることにした。
そんなこんなでブラブラとしてると、いつの間にか訓練兵時代に使っていたグラウンドに出てきていた。

　「……………」

寒空の下、グラウンドに1人ポツンと佇んで俺はいったい何をやってるんだろう………
いつもなら純夏が乗り込んできて、騒いでるうちに1日が終わっちまうんだけど、その純夏は今はいない。
――ったく、アイツは何をやってんだか。俺にも言えない用事ってなんだよ……

　「はぁ……」

本日、もう何度目か分からない溜息。1人でいると更に沈んでいきそうだ。
いつも周りが騒がしいだけに、とてもすごく極たまに――今みたいに静かになると妙に落ち着かないというか、寂しいというか………
いやいや――寂しいっていうと語弊があるな。寂しいんじゃなくてだな、こう……暇なんだよ。うん。

　「タケル――？」
　「んぁ…」

不意に声をかけられ、そちらを向くと冥夜が立っていた。
久しぶりに (――って言っても2時間くらいだけど) 人に会った。

誰かが傍に居る。それだけで俺は嬉しい…

　「どうしたのだ、こんなところで？」
　「あ～～……ブラブラしてたら、いつの間にかな」
　「ふふ――確かに、休日の過ごし方は自由だが――」

シニカルな笑みを浮かべる冥夜。くそー…
反撃してやろうと思い、冥夜に同じ質問をしてみる。

　「そう言うお前は何でここに？」
　「ん？いや何――自主訓練でシミュレーターを使わせてもらおうと思ったのだが、今朝のトラブルのせいで使えぬそうなのでな。今日は走り込みでもと思ったのだ」
　「そ、そうか……」

意趣返しのつもりだったが、反撃させてもらえなかった。
それにしても…休日までトレーニングしてんのか。相変わらずだな、冥夜も。走り込みか………それも良いかもしれないな。
初心に帰るっていうか、そんな感じで。

　「――なぁ、俺も一緒に走っていいか？」
　「ん――私は構わぬが、そなたは……」
　「固いこと言うなよ。なんか言われたら俺が言い返してやるからさ」
　「分かった。ならば走るとしよう」



◇　◇　◇



こうして冥夜と走るのは、前の世界の訓練兵んとき以来か。懐かしいな…主観では、ホンの数ヶ月前の出来事なのに懐かしく感じる。
俺は――ちゃんと未来を変えられてるよな………
前の世界じゃ、11月の新潟防衛線とクーデターで、A-01から戦死者を出したらしいけど、今回は誰も死んでいない。
でも、これからが本番だ。佐渡島や横浜基地、カシュガルでの激戦が待ってる。

そうだ――トライアルもあるんだよな……今度は絶対に――

　「…ケル――タケル――？」
　「――ん……どうした？」
　「いや――何やら、難しい顔をしていたのでな。っ――どうしたのかと、思ってな」

どうやら顔に出てたらしい。
あー……初心に帰る、とか言っといて全然できてねぇや。――というか冥夜のヤツ、俺の顔を見る余裕があったのか。

　「――お前らの訓練の内容を考えてたんだよ」
　「ほう――？」
　「かなり動けるようになってきたからな～～。もっと厳しくしても良いんじゃないかと思ってね――」
　「なっ――！？」

驚いた冥夜がバランスを崩し、少しだけよろめいた。そんなに驚かなくてもなぁ……
とてもすごく極たまに、まりもちゃんも驚くくらいキツイ訓練させることもあったけど。

　「ははは――冗談だよ。あ、お前らが強くなったのは本当だぞ？」
　「く……」
　「んなことより、ほら――置いてくぞ～！」
　「あ――タケル！！」

よろめいて少しだけ離れていた冥夜が再び速度を上げ、俺に追いついてきた。
それからしばらく、俺たちはたまに会話をしながら、けれど休まずに走り続けた――



◇　◇　◇



　「――っはぁ……はぁ………っ――」
　「はぁ――はぁ―――はぁ～～～～～～……」

どのくらい走ったのか。それも分からなくなり、体力的にもキツくなってきたところで、俺たちは走るのを止めた。
冥夜は膝に手をつき、肩で息をしている。俺もそれなりに息を乱しているが、長年――というと変か？――鍛えてきた身体は、まだ大丈夫そうだった。

　「っ……そなたは――まるでバケモノ、だな……」
　「――んぁ？…っふぅ――はぁ……」
　「あれだけ………走ったにも――かかわらず、もう…息を整えて、いるではないか……」
　「ま――これでも、一応は正規兵だからな……ははっ――情けないところは、見せられないだろ？」
　「それは――そうかも、しれぬが……はぁ――はぁ――っはぁ――」

まだ呼吸を整いきれてないが、かなり落ち着いてきた様子の冥夜。
今だって、休日の自主トレなのに、装備を担いだりしてない分、訓練以上の距離を走ったはずだ。
それなのに、冥夜はもう回復してきてるんだから、冥夜だって十分凄いと思うんだけどな…

それからしばらくグラウンドに座り込んで休憩をしていたら、腹が減っていることに気が付いた。そして昼飯に丁度良い時間みたいだ。
けっこう走ったんだな………まぁいいや。腹減った――1人で食っても味気ないし、冥夜を誘ってみるか。

　「なぁ――汗流してメシ食いに行かないか？」
　「賛成だ。あれだけ走れば腹も減る」

そう言うと冥夜は、さっと立ち上がり手を差し伸べてきた。
俺は冥夜のそんな行動に少し驚いたが、笑顔で頷きその手を取った――



午後　◇横浜基地・ハンガー◇　《Side of 真那》


私は今、OS換装作業中の我が愛機を見上げている。
突然の通達で驚きはしたものの、例のモノの噂は聞き及んでいたので以前から興味はあった。
なので、XM3を斯衛軍で導入するにおいて、先行してXM3を搭載した武御雷のデータを収集せよ――との通達を受けたときは嬉しく思った。
それに加え、私たちの慣熟訓練のサポートに、開発者である武殿が付いてくださるということを踏まえると、まさに願ったり叶ったりである。

　「――悠陽様と冥夜様を御護りするために、この力…使いこなしてみせる――」

そのために少しでも長くシミュレーションなり、実機なりで訓練したいところであった。
だが、今日はこの基地で何らかのトラブルがあったらしく、今朝からシミュレーターが使用できなくなっているのだ。なんともタイミングの悪いことだが仕方ない。
それに、シミュレーターが使えなくとも出来ることはある。
これからは武殿と頻繁に顔を合わせることになるのだ。大変喜ばしいことであるが、それに感けて恥ずかしいところはお見せするわけにはいかない。
気を抜かぬようにしなくては――

そのようなことを考えながら、私はハンガーを後にした。



夕方　◇帝都・帝都城◇　《Side of 悠陽》


　「――……」

自室の窓から遠くの街並みを眺める。
夕映えの街は美しく、されど何処か儚く見える。

　「私は――自らの行いで、民を危険に晒すところだったのですね………」

民のない国など在りはしない。
国とは民の心にあるもの――将軍とは、民の心にある国を映すもの。つまりは、国の象徴。そのような立場にある私が、国を……民を蔑ろにするなど言語道断。
私は自覚、というものが欠如していたのでしょう。以前の私の行動を思い返すたび、忸怩たる思いです。
あの時――武殿が居てくれなければ、クーデターが起き、流されなくてもよい血が大量に流されていたでしょう。

　「私のために、人類の護りたる彼等が血を流すなど………」

考えただけで身震いしてしまう。
また、護るべき民を傷つけることがあってもなりません――
数日前、天元山の火山活動が活性化したために、付近の住民を強制退去させ、難民収容所へ移送するという話を耳にしました。
これは帝国軍の、災害派遣部隊による救出作戦と言えば聞こえは良いのでしょう。ですがその実、拉致に近い方法での移送が行われるところでした。

当然ながら、そのようなことを許すわけにはいかぬので、その作戦内容の変更と共に、私が一筆したためたものを部隊に持たせ、それを住民に提示して勧告するものとしました。
私の名で書かれたものであれば、手荒な手段を講じずとも、作戦の遂行は可能だと判断した故の策でした。
作戦後の報告で、全員を無事に避難させることが出来たと聞かされた折には、安堵したものです。

今回は私の耳に偶然入ったから良かったものの、もし過去にも同じようなことが行われていたとしたら……そう考えるとゾッとします。

　「――精進せねばなりませんね」

この国を、民を護るために――



12月3日 (月)　午前　◇横浜基地・シミュレータールーム◇　《Side of 茜》


　「最近さ、ハイヴ攻略戦のシミュレーション多いね」
　「そうだね。でも模擬戦もやるじゃない？」
　「うん。その2種類を繰り返してやってるよね」

訓練の合間の休憩時間、今は訓練兵時代からの友人たちと話している。

　「ハイヴに行ってきなさい！――って急に言われたりしてね～～～。副司令にさ」
　「絶対にあり得ないって言えないのが恐いね………」
　「「うんうん――」」

副司令だって、さすがにそこまで鬼じゃないと思うけど。…たぶん。
でも晴子の言うような命令が、いつ来ても良いように備えておくのは大事だと思う。
BETA相手の訓練はシミュレーターでしか出来ないけど、一応11月初めに対BETA戦は経験しているから、地上での戦闘の感じは掴めている。

けど……実際のハイヴ攻略戦は、新潟防衛戦の比じゃない――っていうのは理解してるつもり。
シミュレーター訓練で、もう何回撃墜されたのか分からないくらいだし。

　「そういえば最近、白銀大尉が訓練に参加すること減ったよね？今もいないしさ～～」
　「…ふ～ん――茜、寂しいの？」
　「んなっ！？そ、そういう意味じゃないってば！」

ふと思ったことを口に出してみたら、思わぬ攻撃が来た。
予想外の突っ込みが来た方向を見ると、晴子がイジワルな笑みを浮かべていた。
慌てて否定してみたものの、効果は期待できない………

　「ホントに～～～？」
　「――っていうか、晴子だって白銀大尉のこと気にしてたじゃない」
　「あはは――だってさ、あの人調子良くないって言ってたでしょ。それで訓練やってないんだし……気になるよね？」
　「ム～………」

飄々と答える晴子。
大して反撃にならなかったみたい。余裕があるというか、何というか――なんか悔しい。

　「まぁまぁ――」
　「ああああ茜ちゃん落ち着いて～～～」
　「――まずはアンタが落ち着きなさいよ」

私の顔を見た多恵たちが苦笑しながら仲裁に入ってきた。なんでか知らないけど多恵は慌ててるし…
そんなこんなで、白銀大尉の話題を続ける雰囲気ではなくなってしまった。でも、みんなが白銀大尉を気にしているのは間違いないと思う。
速瀬中尉みたいに倒したいとか、リベンジしたいとまでは行かなくても、いずれは追いついて、そして追い越したいと思ってる存在でもあるし、最近は――その………ｺﾞﾆｮｺﾞﾆｮ。

とにかく！あの人には早く戻ってきてもらって、ちゃんと指導して欲しいな。
伊隅大尉や速瀬中尉も強いんだけど、それとは違った強さなんだよね。何が違うのかは分からないんだけどさ……
それを知るためにも、早く復調して訓練に参加するか、そうじゃなくても管制室に居て欲しいんだけど。
何処で何をやってるのやら………あの天才衛士は。



午後　◇シミュレータールーム◇　《Side of 武》


はい。午前中に引き続き、月詠さんたちの訓練に付き合ってます。

　「――午前の実機で、大体の感覚は掴んでもらえたと思うんで、さっそく戦闘シミュレーションやってみましょうか」
　『は――』

XM3の慣熟訓練を始めて3日……まだ3日目。たった3日。
午前中、換装が終わったばかりの武御雷で演習に出ていた月詠さんたちを見たところ、それなりに慣れてしまったようだった。
昨日シミュレーターを使えなかった分、マニュアルで特性を頭に叩き込んでいたらしい。
それなら訓練内容を繰り上げて、戦闘機動での新OSの感触を掴んでもらおうと考えた。

　「とりあえず現状での全力で行ってみて下さい。俺がログとパターンをチェックして、アドバイス入れてきますから」
　『『――了解』』
　「じゃあ始めます。ご武運を――」

そしてシミュレーターを機動させた。
戦闘シチュエーションは、市街地での対戦術機戦闘。となると仮想敵が必要になるわけで……月詠さんたちの記念すべき？第1回目の仮想敵は――

　『！？――この吹雪は――！！！』
　『『ま、まさか――！？』』

ニヤリ…

こっちの世界の月詠さんと3バカの驚く顔は新鮮だ。
さぁ～～て、どんな結果になるかね。



◇　◇　◇



　「――お疲れ様でした」

何回目かの戦闘が終了したところで、シミュレーターから降りてきた月詠さんたちに感想を聞いてみた。

　「慣れれば慣れるほど、凄さが身に染みてきます……」
　「「――」」

月詠さんの言葉に、3バカたちも同意するように頷いた。
初めのうちは4人とも、ウチの教え子たちの機動に振り回されていたが、俺のアドバイスを受けるとすぐに修正し、自分なりに昇華させていた。
シミュレーションの結果は、初回こそギリギリで引き分け (月詠さんたちに言わせると負けだそうだ) だった。
だけど、回数を重ねるごとに衛士の経験値と機体性能の差が如実に現れ、アイツ等のデータを相手にも引けを取らなくなった。

　「でも、さすがですよ。もうアレだけ使えるんですから」
　「ありがとう御座います。ですが……まだまだです」
　「まだ始めてから3日目なんですから、焦らずジックリ行きましょう」
　「はい――今後もよろしくお願いします」

――って言っても、この分ならすぐに慣熟しちまうだろう。
尤も、この基地に駐留している月詠さんたちは、シミュレーターやら演習場やらの使用時間が限られてしまう。
だから多少は訓練のペースが落ちるだろうけど、今日の訓練を見る限り、そんなハンデは無いにも等しい。
恐れ入るよ、斯衛の練度には……

　「――それはそうと、仮想敵はどうでした？」

俺がそう聞くと、月詠さんは困ったように苦笑した。

　「正直に申しまして……予想以上でした」
　「そうですか――ははは、それは良かった」
　「本格的な訓練に入ってから、半月足らずの衛士の操縦とは思えませんね」

よっぽど驚いたんだろう――月詠さんは苦笑から一転、真面目な表情にはなったものの口調は少し興奮気味だった。
あの沙霧大尉をも圧倒した月詠さんに、ここまで言わせるようになるとはね……指導している身としては鼻高々だ。

　「我々もXM3を搭載していて、その特性を理解していたからこそ、初めは縺れましたが、そうでなかった場合は完全にやられていたでしょう……」
　「まだまだ伸びますよ、アイツ等は――」
　「我等も負けてはいられませんね」

――と不適に笑う月詠さんは、傍から見てもヤル気に満ち溢れているのが分かった。
ほんと、俺の周りは負けず嫌いの人が多いなぁ……



夜　◇美琴自室◇　《Side of 美琴》


今日、父さんからまた荷物が届いた。
父さんが何の仕事に就いているか分からないけど、こうして荷物が届くって事は、ちゃんと生きているってことなんだと思っている。

　「でも――よく分からないお土産ばっかり送ってくるのは止めて欲しいかな……」

今回送られてきたのは、ちょっと大きめのモアイ像。小さい子供の頭くらいはありそうな大きさだ。
それを何気なく眺めていると、その像の中央に、目立たないように線が入っているのを見つけた。
なんだろうと思い、その線を指でなぞると胴体の上半分が微かに浮いた。そのまま引き上げてみると、上半分は蓋のように外れてしまった。その中は――

　「またモアイ像………？」

中は空洞ではなく、半分に割れたモアイ像よりも一回り小さいモアイ像が入っていた。なんとなくだけど、ボクはこの像の仕組みを理解しちゃったよ…
取り出したばかりのモアイ像。そのモアイの中央に、さっきと同じような線を発見。再び空けてみると、中から姿を現したのは再び一回り縮んだモアイ像。それを取り出し――
その作業を数回繰り返すと、最後にはモアイ像は掌に収まるサイズになった。……これっていわゆる、モアイ版マト○ョーシカ？

　「…父さん、こんなの何処で見つけてくるんだろ……」

毎度の事ながら、あの人が送ってくるお土産はおかしい物ばかりだね。溜息を吐きつつ、元に戻したモアイを机に置く。
それなりに大きい代物なので、かなりのスペースを持っていかれてしまうけど、せっかくのお土産を床に置くわけにもいかないし………今はこれで我慢しておこう。
父さんからの荷物を片付け終え、ちょうど一段落ついたとき――



ビーッ！ビーッ！ビーッ！



数日前と同じように、横浜基地に警報が鳴り響いた。



◇ブリーフィングルーム◇　《Side of みちる》


現在の時刻は、間もなく22時になろうかというところ。
いつもなら例の特訓を始めている時間帯なのだが、今日はそんな状況ではない。十数分前に、非常召集がかかったのだ。
シミュレータールームに居た我が隊の面々は、全員が衛士装備を着用済みだったが、そのままブリーフィングルームに直行した。
しかし、特訓に参加していない白銀は普段着ている軍装のまま駆け付けたので、私たちがキッチリ強化装備を着用していることに驚いていた。
白銀も深くは追求してこなかったので、言い訳をする必要も無かったのは助かったが。

　「――いったい何があったんでしょうか…？」

ブリーフィングルームにヴァルキリーズ全員が集まってから、妙な沈黙が私たちを包んでいたが、風間がその沈黙を破った。
風間の言葉を皮切りに、他の隊員たちも各々会話を始めたが、その中で白銀だけは沈黙を保っていた。
ヤツは眉間に皺を寄せ何かを考えているように見える。あまり見せることの無い、厳しい表情なだけに気になるが、此処のところの不調で悩んでいる可能性がある。
デリケートな問題だろうから、立ち入って聞くのも憚られる。なので、今は白銀のことはそっとしておくことにした。

――まったく………こんなときに非常召集とは。一体なんだというんだ？
とりあえず何を措いても情報が欲しい。今の私たちには、現在の状況に対する情報が皆無だ。
普段なら副司令経由ですぐに情報が手元に来るのだが、今はそれが無い。副司令不在が思わぬところで裏目に出てしまった。
どうするか……ここで待機していても情報は入って来ないだろう。司令室への通信も、向こうは混乱しているのか応答が無い。
なら、いっそ司令室に直接――

　「すみません！お待たせしました――」
　「――！ピアティフ中尉！」

私が何通りかの行動パターンを考えていると、ピアティフ中尉が入ってきた。
ここまで走ってきたのか、彼女は息を乱している。彼女は息を整えることもせずに状況の説明を始めてくれた。
そしてその内容は、私の予想の範疇を超えていた……

　「――帝都で戦闘か…」
　「はい。小規模の戦闘で、ここに情報が入った頃には鎮圧に向かっているとのことでした。しかし、その後帝都との通信が途絶し、同じく周辺の帝国軍基地との通信も途絶しています」
　「原因は？」
　「現在調査中です」
　「そうか……」

説明の内容はこうだ――

何者かが帝国軍基地から数機の戦術機を奪い、基地施設を破壊して逃走したらしい。それに対し、帝国軍もすぐさま追撃部隊を組織し追撃。
逃走する戦術機を押さえるのも時間の問題だったそうだ。しかし、その後の情報が入ってこなくなった。
途絶直前の情報では、幸いにして市街地での戦闘は無く、市民に死傷者は居ないそうだが…
向こうとの通信が途絶しているのだから、帝都に居るはずの副司令とも連絡が取れない。
帝都で何が起きている………？

　「――即応体制で待機しましょう」

今まで口を開かなかった白銀が、突然ポツリと呟いた。

　「…何？」
　「しかし、帝国からの出撃要請も無いんですよ？」
　「通信途絶では要請だってこないでしょう。リアルタイムの状況が掴めないんです。今こうしている間にも、戦闘が激化している可能性だってあります」
　「備えておく必要はある、か………」

白銀は私の言葉に静かに頷いた。確かに、ヤツの言うことにも一理ある。
状況が明確になるまで、即応体制で待機していても良いだろう――

　「まぁ、白銀以外は強化装備を着用しているからな。ハンガーに連絡すれば、後はこのまま待機状態に入れるわけだ」
　「ぐ………だから何で着替えてんすか…」
　「ふっ――」

涼宮姉とピアティフ中尉は苦笑し、私を含む他の全員はニヤリと笑った。
これから起ころうとしている事を知らない私たちを、和やかな雰囲気が包んでいた。



◇？◇　《Side of 沙霧》


　「――各機、エレメントを崩すな！各個撃破だ。敵の機動に惑わされるなよ！」
　『『了解！！』』

そう命じたが、奴等の機動についていくのは至難の業だ。私の部下たちも善戦しているがジリ貧だろう。
死者こそ出していないものの、遭遇戦では1機、戦闘不能に追い込まれている。
私たちが確認しているだけでも敵は2個小隊程の戦力のはずだが、規模で勝る我々は苦しめられている。
敵の機動が普通ではない――というのは言い訳にしかならんだろうが、事実だ。

いったい何なのだ、あの所属不明機は………



◇　◇　◇



21時を過ぎた頃――詰め所に居た私は、ここ数日で勤務終了後の日課となっている駒木中尉との談話の最中だった。
その内容は多岐に渡るが、取り留めの無い話もそうでない話もあるので、内容については割愛しよう。
その最中、突如として爆発音が鳴り響いた。
そして警報が鳴り、同時に防衛基準体制1が発令され、我々にスクランブルがかけられたのだ。
状況を掴めぬままの出撃となったが、直にHQから情報が入った。

何者かが帝国軍基地から戦術機を強奪、基地施設を破壊し逃走したという。
誰が何の目的で行ったかは知らんが、殿下が御立ちになり、この国が変わり始めた矢先にこのような事を起こしたからには、それ相応の覚悟をしてもらう――
そして私は1個中隊、不知火12機を率いて出撃した。



◇　◇　◇　(21:50頃)



出撃から約20分――帝都から南西に逃走する敵機を追撃中の事である。
不知火のレーダーは逃走中と思われる数機の機影を捉えている。識別では、帝国軍F-4J撃震と出ているから、強奪された機体で間違いないだろう。
それにしても……5機もの強奪を許してしまうとは情けない――

機体性能では我々の不知火に分があった。
それに見たところ敵の衛士の腕前は大した事はないように見える。だからといって慢心などはしないが。
帝都から少々離れてしまったが、敵機の包囲は間もなく完了する。数度の勧告を完全に無視し、逃走及び戦闘を止めない以上、撃墜も止む無しと判断した。
それから私たちは、帝都から南西20km程の位置で敵機の包囲を完了した。

しかし、包囲の完了と同時に敵機はどういうわけか完全に動きを止め、戦闘は沈静化。だが、向こうは相変わらずこちらの呼びかけに応じる気配は無い。
そこで私はHQへと判断を仰ごうとした。無論、停止中の敵機及び周辺の警戒は怠らずに。
――ところが、HQとの交信は失敗。

原因は不明……機器に異常は見られないにもかかわらず、交信不能に陥っていた。様々なチャンネルで再試行してみるも、いずれも失敗に終わっている。
僚機との交信も、通常回線はノイズが酷く使用不能だったが、強化装備の近距離通信ならば交信は出来た。
HQが交信不能に陥ったことにより、我が中隊は多少の混乱が見られたものの、僚機間の交信は可能だったので直に収まった。
私も内心は動揺していたが、指揮官としてそれを部下に気取られるような真似は出来ない。
務めて冷静に状況に対応しようとしたその矢先――



ドガンッ――！！！



周辺警戒を担当していた僚機が1機、何処からかの攻撃により被弾、行動不能に陥った。
それに続いて、出どこが分からぬ攻撃が次々と私たちを襲う――

　「――全周警戒！各機エレメントを組んで散開しろ！！――必要以上に固まるな！」
　『『了解！！』』

何処からの攻撃だ！？
何とか被弾を免れ、支持を出しながらレーダーに目を走らせるが、敵らしき機影は強奪された撃震以外は無い。
私は周囲を警戒しつつ、撃墜された僚機に近づき衛士の安否を確認する。

　「生きているならば返事をしろ――！」
　『――へへっ………烈士たるもの…そう簡単には、くたばりません……よ……』
　「よし――後ほど回収する。待っていろ」
　『……了、解…っ………』

負傷しているようだが生きていた。その事に安堵するが、気を抜いている暇は無い。
未だ、敵機を確認できていないのだ。何処から攻撃が来るか分からん――
敵の規模も不明…単機なのか、複数なのか……それすらも不明とは………どうする――？

　『――隊長！10時方向に熱源反応！！敵機と思われます！』
　「！――駒木中尉、援護を頼む！！」
　『――了解。背中はお任せを』
　「不明機が1機だけとは限らん。油断するなよ――撃震は無力化しておけ。また動き出すかもしれんからな」
　『『了解！！』』

部下からの情報を頼りに、駒木中尉を伴い突撃を敢行する。一か八かの賭けだが、現状を打破するためにはこうするしかないだろう。
熱源反応までの距離は、およそ4km――かなり近い距離だ。
まさか、こんな距離まで接近されてもレーダーに反応がないとは……敵機も私たちに捕捉されたと知ったのか、移動してはいるが追いつけない速度ではない。

　「捉えた――逃がさん！」

敵の機影が網膜に映るが、カラーリングが黒系統の色のためか、はっきりと視認出来ない。
それに加え、敵機のステルス性はかなりの物らしく、熱探知でなければ捉えることもままならない。機体識別も不能なようで、相手の機種も不明だ。
迂闊に深追いはしない方が良いのだろうが、そんなことを言っていられる状況ではない。

　『目標捕捉――援護します』
　「――了解した。参る――！」

ついに、敵機を射程内に捉えた。
先程からの通信障害で使い物になるかは怪しいが、私は全回線で、不明機に呼びかけてみることにした。

　「――不明機に告ぐ。直ちに停止し、こちらの指示に従え。従わない場合は実力で拘束させてもらう」
　『警告するのですか？――こちらは既に損害を被っているのですよ！？』
　「一応は、な。……撃墜するぞ――挟撃して叩く！」
　『――了解！！』

無論、不明機からの応答は無い。
闇討ちをしかけてくるような奴等だ。こちらの警告に従うなどとは思っていない。警告はあくまで儀礼的なものだ。
現在、我々が置かれている状況が不明瞭であるし、HQとの連絡も取れぬのだ。幸いにして愛機に異常は見られず、むしろ調子は良い。
これならば戦闘が多少長期化でも問題ないだろう。……弾薬や推進剤等の問題があるので、そう上手くはいかないだろうがな――

そして私は、挟撃のために展開した駒木中尉との連携攻撃を開始した。
駒木中尉の牽制射撃を皮切りに、私も突撃砲での攻撃をするも、敵機は容易く回避してみせる。
その動きは先程までとは打って変わり、隙の無い動きになっていた。どうやら、敵も本気になったと見て良さそうだ。
こんな状況下で不謹慎だが、思わず笑みを浮かべてしまうのを止められなかった。強い敵に出会えたことを喜んだのかもしれない――

　「――良い動きをする！だがな――！！」

敵機の攻撃もかなり正確であり、一瞬たりとも気を抜けない攻防が始まる予感を感じさせた。
しかし、その矢先に部下から通信が入り、私の意識はそちらに取られてしまった。

　『――た、隊長！撃震の無力化を試みたところ、別方向から攻撃を受けました！敵の新手と思われます！！』
　「なんだとっ――！？」

まだ潜んでいたか……予想していたとはいえ、本当に出てくるとはな…
これでまた状況は悪化する可能性が増えた。まったく――

　『それに乗じて撃震が再び移動を開始。こちらと距離を取ろうとしている模様！』
　「なにっ――！？……そちらで追えるか？！」
　『やります！！』
　「頼む――私もすぐに合流する！」

今は心強い返事を返してくれた部下を信じ、向こうのことは任せるしかない。
駒木中尉を私に随伴させたのは失敗だったかもしれん…まぁ良い。さっさとこちらを片付けて合流すれば良い話だ。
殿下が歩み始めた矢先にこのような狼藉………大方、今まで悪政を敷いてきた彼の逆賊共の差し金であろう。
堪忍袋の緒が切れた――決して許さん！

　「何処の手の者かは知らんが、そう簡単に私を止められると思わないことだ。今の私は……阿修羅すら凌駕する存在だ！！！」

私は気合を入れなおし、敵機への攻撃を再開した。



今夜は長い夜になりそうだ――