はじめまして。kakaと申します。

今回、こちらで初投稿させていただきます。
拙い文章ですが、どうぞよろしくお願いします。

以下諸注意

・オリ主は若干チートくさい能力もちです。

・原作キャラとオリ主がくっつきます。

・ところどころ原作崩壊するかもしれません


以上の注意点が気にならないという心の広いお方に読んでいただけると嬉しいです。


1/13　次回からとらハ板に移ります。

1/16 とらハ板に移りました。

2/11 ペース落ちます。すいません

8/16 ｓｔｓ編から内容変更、修正しました。すいません

　自分には一つ、秘密がある。
　物心ついたころにはもうあった秘密だ。
　誰にも気づかれたことはない。
　親ですら知らない。


いや、知られてはならない。




　自分には――――――――人の心の声が聞こえるのだ。




　そんな自分を俺は異常者だと思っている。


　俺、一ノ瀬希（イチノセ　ノゾミ）は物心ついたときにはもう他人の心の声が聞こえていた。
　たぶん、覚えていないだけで生まれたときから聞こえていたのだと思う。
　聞こえる範囲は耳で聞き取れる範囲よりもはるかに広く、その上一人一人が何を言っているのかはっきりをわかってしまう。効果範囲にいれば十人だろうが百人だろうが関係ない。
　聖徳太子もびっくりだ。
　おかげで聞きたくもないような恨み辛みの呪詛の声まで拾ってしまう。純粋無垢であるはずの幼児期なのにおもいっきり心の闇をぶつけられてしまった。
　教育に悪いったらない。
　しかし、それでも俺の心が壊れてしまわなかったのはひとえに両親の深い愛情のおかげだろう。
　うちの両親は大変仲睦まじく、とてもとても大切に、愛情をこめて俺を育ててくれた。その心を生まれた時からダイレクトに受け止めてきたおかげで、無遠慮にぶつかってくる心の闇に精神を侵されずに済んだのだ。
　それでも、自衛のためか同年代の子供たちと比べて精神年齢がかなり高くなってしまった。
　まったく、可愛げがない。
　両親はそんな俺も変わらず猫かわいがりしてくれる。
　はっきり言って親バカだと思うがそこは気にしないでおこう。俺もなんだかんだで両親のことが大好きなわけだし。
　そんな両親にですら俺は心の声が聞こえることを話したことはない。
　理由はいろいろあるが一番大きいのは怖かったからだろう。
　この能力が他の人にはないことは既に気付いていた。
　そして、人間が自分と大きく異なるものを嫌悪し、排除しようとすることも、今まで聞いてきた声から知っている。なので、秘密を話してもし両親に嫌われてしまったらと思うと怖くて仕方がなかった。
　もちろん、両親に限ってそんなことはないだろうという思いもあった。
　それでも万が一……と、思うと話す決心がつかなかった。
　結局今まで秘密を打ち明けたことなんて一度もない。
　これからも、よほどのことがない限りだれにもこの秘密は打ち明けないだろう。
　自分を捨ててまでやりたいことでも見つからない限り。








　物心がついたころになると俺はこの能力を制御するための訓練を始めた。
　別に人の心の声が聞こえる状態なんて普通で、特に何もしなくても生活するのに困らなかったがそれでも無遠慮にぶつかってくる呪詛の声はウザくて仕方がなかった。
　幸い、精神年齢が大人並みになった俺にとっては積み木や玩具で遊ぶなんて何の魅力も感じられなかったので時間ならたくさんある。
　そんなわけで一日中この能力の制御の訓練をしまくった。
　傍から見ればただボケっとしているだけにしか見えなかっただろうが両親は全く気にしなかった。というか両親は俺が何をしようとすべて『希君かわいい～』といって喜んでくれる。
　……そんな甘やかしていいのだろうかと心配になってきた。俺だからよかったもののほかの子供なら間違いなくわがままで自己中心的な子供になったんじゃないだろうか。兄弟が生まれたら俺がしっかりしてきちんと育てなければ。
　話がそれてしまったので元に戻すが、そんなこんなで訓練は滞りなく行われていった。
　訓練のおかげかもともとそうなるようになっていたのか知らないが拍子抜けするくらい簡単にオンオフの切り替えができるようになった。
　その上いろいろ試行錯誤をしているうちに様々な使い方ができることが分かった。
　気にしない様にしているがマジで異常だ。何者なのだろう、俺って？
　とりあえず当初の目的だったオンオフ切り替えが自然にできるようになったので一旦訓練を止めることにした。
　ちょうどそのころには幼稚園に入学する時期で、今までみたいに日がな一日ぼーっとしているわけにもいかなくなったのだ。感覚的に自転車とか泳ぎ方と同じでやめてもできなくなるってことはなさそうだし。
　しかし、いざ訓練を止めると暇でしょうがなかった。
　今まで本当にそれしかやってこなかったのだから無理もない。
　精神年齢が高すぎるせいでほかの園児たちとは話が合わないし。
　別に孤立しているわけではないのだが自然と一人っきりになってしまうことが多くなってしまう。俺的には困るようなことは何もないのだがこのままでは幼稚園の先生が気にするだろうと思ったので解決策として本を読むことにした。
　これならば一人でいても問題ない。ついでに暇もつぶせるだろうと考えたのだ。
　この選択が自分の人生に大きく関わるとはこの時はまだ思ってもみなかった


　はまった。
　それも大はまりだ。
　今までいろいろな思考を読み取ってきたがそのほとんどがまとまりがなく、しっちゃかめっちゃかだったのに対し、本は理路整然としていて実に面白い。
　今まで聞こえていたが意味まではわからないといった単語の意味が本の知識でわかるようになる。
　それが知識欲を刺激しどんどんと様々な本を読ませていった。
　すぐに幼稚園に置いてある本などすべて読み切ってしまい、近場の図書館にも手をつけ始めた。ジャンルは問わず様々な本を読みまくった。児童書から始まり、雑誌、小説、辞典、教育書、芸術本、スポーツ本など活字があれば何でもよかった。立派な活字中毒者だ。
　なるべく多くの書籍を読むために速読まで覚えたのだからかなりのものだろう。
　その上一度読んだ本の内容はすべて覚えているし、使える知識は有効に使う。
　おかげで幼稚園を卒業するころには精神年齢がさらに上がり、知識量も相当なものとなっていた。成長が追い付いていないのはもう体だけになってしまった。
　こんなところにも異常な点が出てくるなんて。
　しかしどう見ても異常なこの状況にですら両親は動じなかった。
　むしろ、『希君は天才だっ！』とか言い出して歓喜したほどだ。
　……どう考えても一日中図書館に入り浸ってその上帰り際には限度いっぱいまで本を借りて帰り、すぐに読み切ってしまうのは天才と言わずに異常だというべきだろう。
　外国の医学書とか持って帰ったこともあるし。
　この人たちの愛は心が読める俺でも測りきれん。
　そう思っていた両親なのだから当然のように俺を私立の学校に通わせようとした。
　俺としては公立でもよかったのだが。どちらにしろ今の俺のレベルに釣り合うとは思えなかったし。
　それでも、両親の期待にこたえるのも親孝行かなと思ったので受けることにした。
　入学試験は予想通り簡単ですんなり合格することができた。
　合格自体は特にうれしいことではなかったが両親が喜んでくれたのでよかった。




　こうして異常者たる俺は聖祥大学付属小学校に入学することとなった。








　特に学校生活に対して期待はしていなかったのだがこの学校は予想以上に面白いところだ。
　まず、大学の付属学校だけあって図書館が充実している。
　これはとてもうれしい。
　近場の図書館にはない本がたくさんある。というかもう近場の図書館の本はすべて読破してしまいそうなのだ。
　……小さいとはいえ二年ちょっとで読破できるとは。
　これだから異常者は困る。
　もう一つの面白い点はクラスメイトだ。
　いや、こっちは全くと言っていいほど期待していなかったのだがうれしい誤算だ。
　と、言っても仲のいい友達ができたというわけではない。最低限のコミュニケーションはとっているが基本一人でいるからな。
　面白いというのは見ていて面白いという意味だ。皆感受性が豊かでそこまで廃れた奴もいないからな。
　特に目立っていて気になっているのが二人ほどいる。
　一人目はアリサ・バニングス。
　両親は実業家のお嬢様でかなり気が強い。
　それでいて成績優秀でテストでも常に満点をとっている。いわゆる天才少女というやつだ。
　しかし、その気の強さが災いしてなかなか友達ができずにいる。
　心の中ではさみしいと思っていても言葉にはできないようだ。見た目金髪美少女というのも周りから声をかけるのにハードルが高いらしい。
　俺から声をかけるつもりは今のところないがそのうち友達もできるだろう。
　次に眼についた人物は月村すずか。
　資産家の娘で家にはメイドまでいるらしい。
　こちらは引っ込み思案の性格だが運動神経は抜群だ。
　こちらも特に仲のいい友達が居るわけではないようだがこれは彼女自身が進んで人から距離をとっているからだ。それは彼女の秘密が原因らしい。彼女は夜の一族と呼ばれるいわゆる吸血鬼らしい。
　実に興味深い話だ。ぜひ一度詳しく調べてみたいが下手に首を突っ込んで火傷したら嫌なので今のところ自重している。家の規模も大きいしな。
　なぜ俺がこんなことを知っているのかというと、それは二人の心を読んだからだ。というかこの学校の人間の心はほぼすべて覗いてしまっている。
　休み時間とかならいいがさすがに授業中まで本を読んでいるわけにもいかないし、授業自体は俺にとって価値がないものなので暇なのだ。
　だから授業中は幼稚園時代に辞めていた能力訓練を再開している。能力使っていたところで授業自体も聞くことができるので万事問題はない。
　まぁ、勝手に人の心を暇つぶしなんかで読むなんて自分でも趣味が悪いと思うけどな。
　そんなわけで今は思っていたよりも退屈せずに過ごせている。










　月日は流れ小学二年生の春休みになった。
　この三年間は特に変わった出来事も起きずにのんびりと過ごしていた。
　相変わらず友達はいなかったがいじめられているわけでもないので良しとしよう。
　そう言えばバニングスと月村はに友達なっていたな。もう一人、高町とかいうやつがきっかけで。まぁ、仲がいいのはいいことだ。
　そんなことより、最近一つ問題ができた。
　図書室の本をまたすべて読み切ってしまいそうなのだ。
　俺にとって由々しき事態だ。
　最近はまた読むスピードが上がってきたので下手したらあと一週間持たないかもしれない。……仕方がないから新しい図書館でも探すか。
　確か学校の近くにも一つあったはずだ。せっかくだからいろいろと廻ってみよう。それで、蔵書量と借りれる数を調べて新しい拠点を見つければいい。できれば未読の本が多いところがあればいいんだが。
　そうと決めた俺は早速海鳴市の図書館にきた。
　しかし未読の本の数はやはり少なく、おそらくここも一カ月もしたらすべての本を読み切ってしまうだろう。
　少しがっかりしたが仕方がない。ある程度予測はしていた事だ。
　早く次の所を探すことにしよう。
　そう思って図書館を出ようとしたところでふと、車椅子の少女が目にとまった。
　どうやら手を伸ばして上のほうにある本をとろうとしているが届かないようだ。
　別に放っておいてもよかったのだが俺は図書館ではマナーよく過ごすことを心がけている。
　大事な場所だからな。ちょっとだけ手伝ってやることにしよう。
　能力も今は切っているので何を取りたいのか分からなかったが、わざわざ能力を使う必要もないのでとりあえず声をかけてみた。

「どれが取りたいんだ？」

　少女は急に声をかけられたことで一瞬驚いていたが、俺の質問の意図を察したのかすぐに返事をしてくれた。

「その上のほうにある料理の本です」

「これか？」

「その隣のやつを」

　指示された本をとった俺はそれを渡すためはじめて少女のほうを向いた。
　親切にされたのがうれしかったのか少女の顔はにこにこと笑っていた。

「おおきに」

　少女はお礼を言って本を受け取ろうと手を出してくる。
　しかし、俺はその手に答えることができなかった。
　その瞬間から、俺のすべては変わってしまった。







　少女の顔を見たとたん、雷に打たれたような衝撃が走った。
　体が熱くなるのが分かり、心臓がバクバク鳴っている。
　それでいて少女から目が離せない。
　そんな生まれて初めて起きた自身の異常に、俺は軽く混乱してしまった。
　これはなんだ？　今までにこんな状態に陥ったことはない。
　自分にいったい何が起きているんだ。

「……？　あの？」

　少女にもう一度声をかけてもらった事でようやくまだ本を渡してないことに気付き、慌てて渡した。
　まだ体の異変は治らない。
　しかし、いやな気分ではない。

「おおきに。手が届かんくてこまっとったんよ」

「あ、あぁ。気にしなくていい」

　少女がにこにこと話しかけてくれるが、今は体の異常が気になってそれどころではない。
　状況から考えて原因は眼の前の彼女にあるのではないかと思う。それでも、彼女から離れたいとはかけらも思えなかった。
　本当にどうしちゃったんだ？

「ここにはまだ居る予定か？」

「へ？　あ、うん。そうやけど」

　突然の質問に少女はポカンとしている。

「なら少し待っていてくれ」

　そう言って俺は少女を置いてそのまま医学の本が置いてあるコーナーまで一直線に向かった。
　原因を分からないままにしておくことはできない。何かの病気だったら大変だからな。
　それでも、少女の姿が見えなくなるとなんだか悲しくなるのである程度の量の本を持つとすぐに少女の所に戻っていった。
　その持っている本の量と中身に少女は驚いていたが気にせずに読みだす。
　少女を待たすのはなぜか嫌だったので過去最高速度の速読で読み進めた。
　ん、何故だろう？　両親以外の他人を気にしたのは初めてだ。
　そんな疑問が頭をかすめたが、気にせず読み進めると五分もたたずすべての本を読み終えることができた。
　が、今の症状に関する内容は乗っていなかった。
　ならばと、次は心理学の本を持ち出す。なんだか心に関係がある気がしたのだ。
　しかしそれにも納得のいくものは見つからなかった。

「あの……どうしたん？」

　突然の奇行に面食らっていた少女だったが恐る恐る声をかけてきた。
　そこでようやく自分がへんてこなことをしていると気付き、一気に顔が赤くなる。
　何してんだ俺は。こんなことしたら変に思われるに決まっているのに。
　恥ずかしい。
　……あれ？　変に思われて恥ずかしいだなんて初めてだな。普段は他人にどう思われようが気にしないのに。
　冷静に考えられていないのか？
　……ん、冷静でない？
　そこまで思ってからやっと現在の状況に合致するだろう一つの可能性に気付いた。

「悪い、もう一回だけ」

　そう断りを入れてからあるコーナーまで来た。
　そこでやっと自分の状況に会う症例を見つけることができた。
　あぁ、これだったのか。
　思いつかないわけだ。
　まさか自分に起きるなんて、まったく考えもしなかった。
　俺はもう一度少女のもとまでもどり、理解できた気持ちを伝える。

「悪い、待たせた。ちょっと分からないことがあって」

　あるコーナーとは恋愛小説コーナー。

「どうやら俺は君に一目惚れしたらしい」

　俺は生まれて初めての恋をした。

　気持ちを伝えた後の少女の反応は実に面白かった。
　初めはいきなりのことに理解ができずポカンとした。
　次に思考が脳に追い付くとみるみる赤くなっていった。そして、手を振ってわたわたしだした。

「え？　ちょ、え？」

　かなり混乱しているようだ。
　というか会った直後から混乱させすぎだな。
　こうやっているのもすごく可愛くていつまでも見てみたいと思うけど。
　さすがに可愛そうか。

「いきなりこんなこと言われて混乱しているだろう。だけど事実だ。別に今すぐ如何こうしたいというわけじゃないので気にしないでくれ。ただ、いやじゃなかったらこれからも見かけたら声をかけていいか？」

　とりあえずこれでこちらの要求は伝えることはできた。後は向こうの返答しだいだな。
　……嫌だと言われたらどうしよう。向こうの嫌がることはしたくないし。
　でも、辛そうだな。
　などと、俺がいろいろと余計なことを考えている間に彼女は落ち着きを取り戻してくれたようだった。

「あ～、とりあえず一目惚れ云々は置いといて、私とお話ししたいゆうんやったらべつにかまわへんけど……」

「本当か！　ありがとう！」

　少女が認めてくれたことで俺は大いに喜んだ。
　おそらく、過去最上級のにこにこ顔をしていることだろう。
　先ほどまでクール系のキャラだったと思うのだがいきなり壊れすぎではないか？
　少女も若干苦笑い気味だし。
　……ん、そういえばまだ名前も聞いていなかった。

「すまん、自己紹介が遅れた。俺は一ノ瀬希。聖祥大学付属小学校に通っている。春休みが終われば三年生になる。」

　すると少女は少し意外そうな顔をした。

「あ、三年生なん？　私も三年生なんよ。なんや大人びとるからてっきり上級生なんかと思てたわ」

　確かに、俺は小学生の割には落ち着いている。精神年齢も他と比べて高いし。
　……先ほどの醜態は置いといてだ。

「私の名前は八神はやてや」

　八神はやてか。
　……よし、覚えた。たとえ記憶喪失になろうともこの名は忘れないようにし
よう。

「これからよろしくな。八神はやて」

「いや、わざわざフルネームで呼ばんでも。はやてでええよ」

「わかった。なら俺のことも希でいい」

「うん、希君な」

「よろしく、はやて」

　こうして俺とはやてとのファーストコンタクトは無事？成功した。








　このあと料理の本を借りていったはやては用事があるからと言ってすぐに帰ってしまった。
　送って行こうかとも思ったが初対面の状態でいきなり家を訪ねるのもどうかと思ったし、何よりはやてが遠慮していたので今回は図書館の前まで車椅子を押してあげることで妥協した。
　はやてと別れるのはすごく悲しかったが引きとめても迷惑なので我慢した。
　それはもうすごく我慢した。
　その後俺は図書館内に逆戻りし、恋愛小説を山ほど読みまくった。すでに読んだことのあるものですら読み返したほどだ。
　帰り際には我に返って未読の本を借りていったが、帰ってもはやてのことばかり気になってなかなか本に手がつけられないでいる。
　そんな俺を心配して両親が話しかけてきた。

「希ちゃん、どうしたの？　今日は本も読まないでボーっとしちゃって。どこか具合でも悪いの？」

「希、何か学校であったのか？　父さんたちでよかったら相談に乗るぞ？」

　確かに今の状況は普段の俺からしたら異常だ。食事もあまりのどを通らなかったし。
　両親に心配をかけるわけにはいかないので今日起こったことをそのまま伝えてあげることにした。
　両親は俺の話を静かに聞いていてくれたが、はやての件になった辺りで目が輝きだし、話が終わると噴火したかのように勢いよくしゃべりだした。

「まぁ！　希ちゃんが初恋！　どうしましょう！　もっと早く行ってくれればお赤飯炊いてお祝いしたのに！」

「希が初恋か。大きくなりやがって。父さんうれしいぞ！」

「母さんは少しさみしいかな。希ちゃんが遠くに行っちゃうみたいで」

「母さん、私だって一抹の悲しみくらいあるさ。でも、希の新しい門出を祝ってやらないと」

「そうね、分かったわ、お父さん。そうと決まればちゃんと応援しないとね。相手はどんな子なの？」

「よく知らない。今日初めて会ったから」

「つまり一目惚れか！　いや～父さんもそうだったぞ。初めて母さんを見たときにビビッと来たんだ！」

「私だってそうだったわ。初めてお父さんを見たときにビビっとね。やっぱり親子って似るのかしらね～」

　そうだったのか。知らなかったな。
　愛情に関しては両親について理解できないと思っていたが結局似てしまうんだな。
　……微妙にうれしい。

「それで、相手の反応はどうだったんだ？　向こうもビビッと来ていたか？」

「いや、混乱していた。その顔も可愛かったけど」

「そう、向こうはビビっと来なかったのね。残念」

　その後、両親は腕を組んで思案顔になってうんうん唸りだした。
　しばらく待つと二人同時に手をポンッと叩き

「「よし！！　父さん（母さん）が希（ちゃん）の恋を成就させるためにアドバイスをしてあげよう！！」」

　と、提案してきた。
　正直、はやてにどうやってアタックしようかは悩んでいたところだった。
　恋愛小説はたくさん読んだがあれはあくまで物語で、現実で使えるかわからないし。
　それに対象年齢が高すぎて何か違う気がする。
　だから、この提案は願ってもないものだった。
　多少気恥ずかしくも感じたが、両親のことを信頼しているのできっとうまく行くと、この時は思ってしまった。








　作戦その一　相手がどれだけ好きなのか語れ

「俺ははやてに惚れている。どこが好きかと聞かれればすべて好きだと言わざる得ないな。声も髪も顔もからだもこころも、存在の一つ一つが限りなくいとおしく感じているぞ。こんな気持ちは初めてだ。こんな幸運が起きるなんて、神様なんて信じていないが、もしいるのならはやてに合わせてくれたことを感謝したいな。はやてのためなら何でもするぞ。俺は。だから遠慮なく何でも言ってくれ」

「うん、ならこれ以上恥ずかしいこと言わんといて！」

　作戦失敗。顔を真っ赤にしたはやてに怒られてしまった。
　うん、真っ赤なはやても可愛い。




　作戦その二　プレゼントを渡せ

「はやては今何かほしいものはあるか？」

「ん？　そうやね～。新しいお鍋がほしいね。今家にあるんは少し大きすぎんねん」

「よしわかった！　まかせろ！」

「へ？　なんなん？」

　次の日、早速大小様々な形の鍋を用意してはやてを呼んだ。

「の、希君、これは？」

「さあ、いろいろと用意したぞ！　好きなのを上げるからどれか選んでくれ！　全部でもいいぞ！」

「いや、こんなん受け取れへんよ」

「？　なぜだ？」

「もらう理由がない」

「はやてが好きだからじゃ駄目なのか？」

「それは理由になってへんよ。だからこんなんは受け取れへん」

「そうだったのか……すまない、気を悪くさせたか？」

「そこまでは言わんけど……こうゆうんは私はあんま好きじゃない」

「そうか、覚えておく」

「ちゃんと返品するんやよ」

「いや、これは自作だから。それは無理だ」

「作ったん！？」

　またはやてを怒らしてしまった。作戦大失敗。





　作戦その三　相手を褒めまくれ

「はやては可愛いな。どこが可愛いか具体的にいうとまずその

「だからそんな恥ずかしいこといきなり言わんといてって！」

　またまた怒られた。
　というかこれは恥ずかしいことだったのか。作戦大大失敗。




　作戦その四　とりあえず抱きつけ

「いやこれは駄目だろ！」

「！？　どうしたん？　いきなり？」

　実行不可能のため作戦失敗！








　いや、どうも両親のアドバイスは根本的に間違っているようだ。
　何一つ当たらない。
　というかよく考えたらあの人たちの恋愛感事態普通じゃなかった。知り合って二十年近いっていうのにラブラブだし。一般の物とのずれは相当なのだろう。
　しかし困った。このままでははやてに嫌われてしまうかもしれん。
　……そう考えたら死にたくになってきた。
　いや、はやての心を読めばどうにかできるかも知れんがそれは何となくしたらいけないような気がするし。
　どうにかして早く恋愛相談できる人を見つけなくては。
　誰か詳しい人はいないだろうか。
　そう思って心当たりを探っているパッとある人物が思い浮かんだ。
　うん、この子ならいけるんじゃないか？　頼めば相談に乗ってくれそうだし、何よりもてる。きっといいアイディアをくれるだろう。
　こうして俺は思い付いたその子にアドバイスをもらうことを決心した。








　新学期、俺が学校に行くとその子はもう登校していた。
　友人の二人仲良くとお話している。
　邪魔するのは忍びないがこちらも余裕があるわけではないので会話に割って入らせてもらった。

「話中に悪いが少しいいか？　アリサ・バニングスにちょっと聞きたいことがあるんだが」

　突然話しかけられた高町なのは、月村すずか、アリサ・バニングスの三名は驚いたようだった。
　まぁ、俺から他人に話しかけるなんてめったにないからしょうがない。
　むしろ俺のことを知らないかもしれんな。

「何よ？　あたしに何の用？　一ノ瀬希」

　お、知っていたか。ならよかった。自己紹介なんて面倒なことをしなくて済む。

「個人的な用事だ。だから出来ればすぐにしてもらいたいが今忙しいのなら後で時間を開けてほしい。頼めるか」

「今ここで言えばいいじゃない」

「私たちは聞かないほうがいいの？」

　月村すずかの質問に俺は少し思案する。
　確かに、頭に浮かんだのはアリサ・バニングスだけだったがいろいろな人に意見を聞いたほうがいいのだろうか？　両親の時のような失敗もないとは限らないし。
　しかし俺が沈黙しているのをアリサ・バニングスは勝手に肯定だと受け止めてしまった。

「わかったわ。すぐ終わるんでしょうね。すずか、なのは、ちょっと行ってくるから」

　そう言ってそのままそそくさと廊下のほうへ歩いて行ってしまった。

「すまんな、少し借りる」

　二人に断りを入れた後、すぐに俺も彼女について行った。
　まぁ、この二人に相談するのはアリサ・バニングスでダメだったときでいいか。
　そうやって俺が黙ってついて行くと彼女は中庭で足を止め、俺のほうへ向き直ってきた。

「で、聞きたいことって何よ」

　腕を組んで偉そうにふんぞり返っているが教えを請う身なので特に気にならない。
　時間も少ないので単刀直入に聞くことにした。

「実は惚れた女ができたんだがアタックの仕方がわからないから教えてほしいんだ」

「……はぁ？」

　彼女は素っ頓狂な声をあげ、目を丸くしている。
　む、いきなりすぎたか。

「なんでそれをあたしに聞こうとしたのよ？　特に仲がいいってわけでもないのに」

　驚いたまま彼女は当然の疑問を投げかけてきた。
　やっぱりいきなりすぎたな。選んだ理由を言っていなかった。

「あぁ、それは君がクラスで一番もてているからだ。何度かこの中庭で告白を受けていたじゃないか」

　すると今度は彼女の顔が一気に赤くなった。
　ん？　また変なことを言ってしまったか？
　バニングスは真っ赤な顔のまま抗議するように怒鳴ってきた。

「な、な、なんであんたそんなこと知っているのよ！」

「見かけたから」

　本当は心を読んだからだが。
　しかし今はそんなことはどうでもいい。

「で、すまないが教えてくれないか？　今までの作戦ではどうもから回ってばかりで困っているんだ。このとおりだ」

　俺は彼女に頭を下げて頼んだ。
　昨日してしまった最悪の想像が現実になるのは何としても避けたい。
　しばらく沈黙が続いた後、彼女は疲れたように溜息をついた。

「わかったわ、協力してあげる。その代わりあたしが告白されてたとかそういうのみんなに言っちゃだめだからね」

「本当か！　ありがとう、恩にきる」

　ほっとした気持ちになってつい顔がゆるんでしまう。
　そんな俺の様子に彼女は苦笑していた。

「とりあえず、もう始業式が始まるから相手がどんな子なのかだけ教えてちょうだい」

「わかった」

　その後、言われたとおりバニングスにはやての簡単な情報だけ伝えて俺たちは教室へと戻っていった。






　昼休み、バニングスは高町たちとの昼食を断り、俺の相談に乗ってくれた。
　半分いじるような気持ちで好きになった経緯を聞いてきたが、一目惚れだと言ったら驚かれた。

「へー、一目惚れって本当にあるんだ。そんなに可愛い子だったの？」

「可愛いとかそんなレベルじゃない。むしろ、可愛いという言葉は彼女のためにつくられたのではないかと思ったほどだ。目が奪われるとはまさにこのことだな。彼女を見たとき雷に打たれたような感覚に陥った。女神でも降臨したのかと思ったさ。その声もしぐさも表情も、一挙手一投足がすべて愛おしい。そして愛くるしい。俺は口下手だから彼女の魅力を万分の一も伝えられないのが口惜しいよ」

「そ、そうなんだ」

　バニングスはいきなり饒舌になった俺にかなり引いていた。
　地雷を踏んでしまったといった表情をしている。

「と、とりあえずさ、あんたは今までどんなふうにアプローチしてきたのよ？」

　このままもっとはやての魅力について語ったていたかったが、バニングスは話題を変えてしまった。
　むぅ、残念だ。

「あぁ、とりあえず、四つほど作戦を立ててやってみたのだがすべてうまくいかなかった」

「どんなことしたのよ？」

　俺はバニングスに今までの作戦の内容を教えた。
　話を聞いて行くうちにバニングスはなんだか残念な人を見るような眼で俺を見始め、聞き終わる頃には頭を抱えてしまった。

「と、言うわけなんだが。何がいけなかったんだ？」

「全部に決まってんでしょ！！」

　素直に疑問を投げかけただけなのに怒鳴られてしまった。
　そんなに悪かったのだろうか？

「あんたには常識と羞恥心ってもんがないの！？　よくこんな恥ずかしいことが堂々とできたわね！」

「気持ちを素直に伝えることは恥ずかしいことなのか？」

「場所も考えずに好き好き言われたら恥ずかしいに決まっているでしょ！」

　そうか？　うちの両親はわりかしどこでも好き好き言っていたと思うが。

「と・に・か・く！　みんなが居る前で好きだの愛しているだの言うのは禁止！　じゃないと嫌われるわよ」

　そこまでのことだったとは！　そんなことになったら生きていけない！
　俺はすごい勢いでうんうんうなずいた。

「わ、わかった。がんばる」

「別に好きっていっちゃだめってわけじゃないのよ。ただ、場所を考えなさいって言ってるの」

「はい」

　まいった。思ったよりも大きなポカをしていたらしい。
　次に会ったらちゃんと謝ることにしよう。

「で、愛の告白以外では普段どんな話をしているのよ？」

「そうだな、たいていは本の話だな。彼女もかなり本を読むほうだし。ただそれも結構少ないな。たいていは隣同士で本を読んで、読み終えたら少し感想を述べ合った後にすぐほかの本を読み始めるし」

「本ね、ほかは？」

「あとは料理だ。趣味と言っていたし、俺も作れるから意見交換を少々な」

「あんた料理できるの？　意外ね」

「本に乗っている通りに作るだけだがな。家庭の味とやらは出せん」

「ふ～ん、そうなの」

　バニングスは何やら考え込んでいるようだった。
　少し待つとパッと笑顔になって顔をあげてきた。
　どうやらアプローチの指針が決まったらしい。

「よし！　ならその本のと料理の話題をもっと掘り下げるようにしなさい！　お菓子なんかを作っていってあげるのもいいかもね！」

「そんなものでいいのか？」

　あまりに拍子抜けな案に少々戸惑ってしまう。
　しかしバニングスは自信たっぷりのようだ。

「あんたはいろいろ段階を飛ばしすぎなのよ！　まずはお友達からっていうでしょ？　ゆっくりやりなさい。急がば回れよ」

　確かに、バニングスの言うことにも一理ある。
　普通は友達になってからか。

「それにあんた彼女のことよく知らないでしょ？　話を広げていけばもっと相手のことが理解できるわよ。もっと彼女のこと知りたいでしょ？」

　おぉ！　それもそうだ！　俺はもっとはやてのことが知りたい！　そのためにはまず、話をしなければ！
　そんなことにも気付かないなんて。恋は盲目とはよく言ったのだ。

「その通りだな。ありがとう。おかげでだいぶ指針が決まった。感謝する」

「気にしなくていいわ。なんだかこっちも楽しくなってきたし。後はそうね、あんた自身の魅力を高めるとか？　勉強をがんばるとか、運動をできるようにするとか、見た目にもっと気を使うとか」

「勉強ができて運動神経がよくて見た目がかっこよければ魅力が上がるのか？」

「それだけじゃないけどね。優しさとか気配りとかも重要だけど。まぁ、いきなり全部なんて無理だろうから、とりあえずその長ったらしい髪でも切れば見た目の印象は変えられるからやってみれば？」

　確かに今の俺の髪はだいぶ長い。目は隠れているし、特に手入れなんてしていないからぼさぼさだ。
　気にしたことがなかったので気付かなかったがこれではかなりだらしないのではないか？
　確かによくないな。このままでは一緒にいるはやてまで恥をかいてしまう。

「わかった。早急に何とかしよう」

　俺が素直に従ったのでバニングスも満足気に頷いてくれた。

「まぁ、今回はこんなところかしら。後は今後の変化に応じてアドバイスしてあげるから」

　なんと今後も俺に付き合ってくれるらしい。
　これは予想外だ。

「いいのか？」

　俺が恐る恐る聞くとバニングスは腕を組み、胸を張って答えてくれた。

「あったりまえでしょ！　ここまで首を突っ込んだんだから最後まで面倒みなきゃ気が済まないわよ！」

　自信満々に、迷いなく言いきってくれる。
　頼もしい限りだ。本当にありがたい。

「本当にありがとう。この恩は何時か必ず返すから」

「気にしなくていいわ。好きでやっているんだから」

　この後、昼休みの時間がまだ残っていたのでバニングスは高町たちの元へ戻っていった。
　俺にも一緒に来ないかと誘ってくれたが今回は断った。
　これから一つやることができたからだ。
　だが、次に誘われたら付き合ってあげるのもいいかもしれない。もしかしたら、初めての友人ができるかもしれないしな。






　用事が終わり、俺が教室に戻ると皆の視線が一気に集まってきた。
　今までクラスで特に目立つことなどなかったので結構驚いた。
　そう言えば、ここに来るまでもなんだか時々見られていた気がするのだが何かあったか？
　するとほどなくしてバニングスが高町、月村とともに教室に戻ってきた。
　俺を見つけると一瞬怪訝な顔をしたのち、口をあんぐりと開いて驚き、そのまま詰め寄ってきた。

「あ、あんた、一ノ瀬よね！？　どうしたのよ！？　その髪！？」

　皆もハッと気付いたような顔になり教室内がざわざわとどよめきだした。
　あぁ、みんな俺だと気付かなかったからこっちを見ていたのか。

「あぁ、あの後切った」

　そう、俺の用事とは髪を切ることだったのだ。
　あの後、俺は教室からハサミをとって邪魔されないようトイレの個室に籠って切ってきた。
　もちろん、切り取った髪は焼却炉に捨ててきた。

「あの後って……どうやって？」

「どうやってって、自分でだ」

　髪はいつも自分で切っているからな。これくらいは鏡が無くたってできる。

「雑誌とかに出ている髪型で一番似合うであろうものを再現してみたんだが。変か？」

　記憶している雑誌の中から俺の顔付と合うと思い、思い切ってスポーティーなショートカットにしている。
　ワックスを使っていないので再現度は100％ではないがそれなりにうまくできたと思う。
しかし、バニングスの反応はいま一つだな。
　目逸らされちゃったし。

「へ、変じゃないわよ。うん、似合ってるんじゃない」

「そうか。じゃあ成功だな」

　俺は安堵して胸を根で下した。
　バニングスはなぜかそっぽを向いているがほめてくれたので大丈夫なのだろう。
　問題ははやてが気に入ってくれるかどうかだ。前のほうがいいとか言われてしまったらかつらを買うしかないな。
　そんなことを考えていると周りにわらわらとクラスメイト達が集まってきた。

「一ノ瀬くんなの！？　どうしたのその髪？」

「一ノ瀬君！？　でもさっきまで髪型違ってたよね？」

「一ノ瀬！？　ホントに！？　どうしたのこの変わりよう？」

「そんなバカな！？　一ノ瀬がこんな……ちくしょーー！！」

「一ノ瀬君って実は……知らなかった」

　次々に話しかけてきた。しかもみんないっぺんに喋りやがる。
　いや、ちゃんと一人一人聞き取れるけれどはっきり言ってかなりやかましい。

「こらー！！　そんないっぺんに話しかけられてもわからないでしょ！　ちゃんと順番に喋りなさいよ！」

　一緒に喧騒のなかに巻き込まれていたバニングスの一喝で何とかこの場は収拾をつけることができた。
　なんだか世話になりっぱなしだな。
　しかしその後、教室に来た担任によって俺はまたも質問攻めにあってしまう。






　放課後、すぐに図書館に行こうと急いで帰ろうとしたのだが担任に呼び出されてしまった。
　しかも、心を読むまでもなく怒っているようだ。
　案の定俺の散髪事件についてこってり絞られた。まじめな子だと信じていたのにとか、私だって頑張ってるんだとか、教師だって辛い時もあるんだとか。
　最後のほうはただの愚痴になっていた気がする。
　早くはやての所に行きたかったのだが思いのほか説教は長く、やっと解放されたころには一時間以上もかかっていた。
　急いで図書館に向かったが間に合わず、閉館時間を過ぎてしまっていた。
　俺は地面に膝をつき、がっくりとうなだれてしまう。
　せっかくいろいろと変身してきたのに。はやてと会えないなんて。
　というか次にはやてに会うまで一日待たなくてはいけないなんて。耐えきれない。


　と、そのまま呪いのオブジェのように固まって負のオーラを撒き散らしているとふいに後ろから声をかけられた。

「希君？　なにしてんのん？　変なポーズして？」

　救いの声だった。俺は一気に負のオーラを霧散させて立ち上がった。

「はやて！　会いたかった！」

「いや、昨日も会うたやん」

　俺のオーバー気味な喜びにはやては冷ややかにつっこんできた。
　最近は慣れてしまったのかこういう対応が多くなってきてる。いや、反応してくれるのはうれしいんだけどもうちょっとこう温かい反応がほしいな。
　うむ、そのためにもバニングスの作戦を実行せねば。
　はやては俺の顔をまじまじと見つめてから妙に納得したようにポンッと手をたたいた。

「あぁ、なんや今日は遅いとおもたら散髪にいっとたんか」

「いや、遅れたのは先生に説教をくらっていたからだ。この髪は昼休みに自分で切った」

「自分で切ったんか！？　そら先生も怒るわ。相変わらず斜め上の行動するなぁ、希君は」

　はやては俺が変な行動をしたせいで先生に怒られたのだと勘違いしているようだ。
　まぁ、どうでもいいことなのでスルーしよう。問題はここからだ。

「それで、どうだ？　に、似合うか？」

　そう、大事なのはここだ。もし気に入らないようならすぐにでもかつらを買いに行かなくてはならない。
　運命の瞬間だ。
　はやては俺をジッと見つめた後にっこり笑って判決を言い渡した。

「うん、かっこええとおもうよ。前のと違って眼もちゃんと見えるし。おっとこ前に仕上がってるで」

　そう言ってはやてはグッと親指を突き出してくる。
　作戦初成功！！　やった！！
　思わずガッツポーズをしてしまう。走り回りたい気分だ！

「でもあんまり先生を困らすような真似したらあかんよ」

「おう！　わかった！　約束しよう」

「返事だけはいつもええんやけどなぁ」

　返事だけはって。俺ははやてとの約束を破るつもりなんて欠片もないのに。
　……たまに暴走して結果的に破ることはあるけど。
　話がよくない方向に進みそうなので方向転換することにした。せっかく上がった評価を下げられたらいやだからな。

「そう言えばなんではやてはまだ残っていたんだ？　もう閉館時間は過ぎていたのに」

　だから先ほど絶望したというのに。
　いてくれたこと自体はうれしいが少し気になっていたのだ。
　するとはやては急にあわてだし、赤くなった。

「へっ！　いや、あの、その……今日は希君が来ないからちょっと心配になって。時間もあるし、ちょっとだけ待ってみようとおもてん」

　恥ずかしいのか尻すぼみに声が小さくなっていった。
　だが、充分に聞き取れていた俺は感動した。
　はやてが俺を待っていてくれたなんて。少なくとも嫌われていないのだろう。
　感激だ！

「ありがとう、うれしいよ」

　心が温かいもので満ちていくような感覚がする。
　今、俺は自然に笑顔がこぼれていることだろう。今日はなんて良い日なんだ。
　はやては恥ずかしいのかそっぽを向いてしまったが嫌がってはいないようだった。
　このままずっと一緒にいたかったが無情にも時計は帰る時間を示していた。

「ほな、私はもう帰るわ。また明日な、希君」

　そう言い残して、はやてはこの場を去ろうとした。
　しかし、俺は嫌だった。
　いつもなら我慢が出来ていたのに、今日は我慢できなかった。
　それは先ほどの言葉がうれしかったせいか、一緒にいた時間が短すぎたせいか。

「待ってくれ」

　はやてを呼び止めてしまった。いままでは我慢できたのに。

「ん、なんやの？　もう帰らなあかん時間やで」

　本当ならもっと仲良くなってから言うつもりだったのに。
　断られる可能性がもっと低くなってから言うつもりだったのに。
　今日は我慢できない。

「……よかったら、送っていっていいかな？」

　この日、初めて俺ははやての家まで送ろうとしている。

「ええのん？　時間とか大丈夫なん？」

「連絡すれば平気だ。俺のわがままだが今日はもう少し一緒にいたいんだ」

　はやては少し迷っているようだ。送ってもらうのを遠慮しているのか、単純に嫌でどう断ろうか迷っているのか。
　……後者だったらどうしよう。

「うん、じゃあ……お願いしてええかな？」

　こうして今日は初めてはやての家に行く記念すべき日となった。






　道中、俺とはやての会話は今まで以上に弾んでいた。
　バニングスの教えに従ってはやてと俺の共通の話題を話していたのが良かったようだ。
　得意な料理、好きな本の種類、最近ハマっていることなどなど。おかげで今まで知らなかった一面を知ることができた。
　とても楽しい時間だった。
　しかし、この楽しい時間もいつまでも続くわけではなく、ほどなくしてはやての家までたどり着いてしまった。
　名残惜しいが今日はこの辺で帰ることにしよう。

「ここがはやての家か。なら、俺はここまでだな」

「えっ？　もう帰るん？　せっかくやからちょっと寄ってかへん？」

　はやての誘いに思わず身を固くする。
　いや、はやての家にはいるのは大変魅力的で是非お願いしたいのだが

「しかし、俺はまだ社会に出ていないし稼いでもいない。そんなでは娘さんを下さいと挨拶してもご両親にいい印象は与えられないと思うのだが」

「いや、どんな挨拶をする気やねん」

　はやてはあきれたように突っ込んできた。
　俺としては本気なんだが。

「それに、両親はおらんから挨拶とかはできひんよ」

「何だ、留守なのか」

　するとはやては少しさみしそうな顔をして言葉を続ける。

「いや、もう亡くなっとんねん」

　何？　……なら、今は……

「まぁ、とりあえず家ん中に入ろうや。そこでいろいろ説明したる」

　俺ははやてに促されるまま家の中に入って行った。
　その時には別のことに頭がいっぱいになっていてもうはやての家に入るというドキドキ感はなくなっていてた。
　そこではやての現状を聞いた。両親の事故のこと。原因不明の病気のこと。父の友人を名乗る男の援助によって生活していること。ただその男は忙しいらしく、今は一人暮らしをしていること。
　すべてを聞いて俺は……自分の愚かさを思い知った。
　はやてのことを何も知らずに。
　一人で盛り上がって。
　自分のことしか考えないで。
　はやての辛さも知らないで。
　何がはやてに惚れているだ。
　自分勝手にもほどがある。
　俺は大馬鹿野郎だ。

「そう……だったか。大変だったんだな」

「最初はな。でももう慣れたわ」

　そう言って微笑んだはやてがなんだかとても儚く見えて俺は思わず目を背けてしまいそうになった。
　しかし、ここで目をそむけてしまったら二度とはやてをまともに見れなくなる気がした。
　だから、目を背けなかった。
　しっかりと、はやての顔を見つめ続けた。

「俺は、はやてにそんなこと慣れてほしくない」

「えっ？」

　辛そうな顔をしてもいけない。
　だってそんな同情をさせるためにはやては俺にこのことを話したわけではないのだから。
　そんな顔をしたところで、はやてに気を遣わせるだけだ。

「辛いことがあったら辛いと言ってくれ。俺に出来ることならなんでもするから」

　なら、せめて、愚かな俺を信じて話してくれたはやてのために何かできることをしてあげよう。

「さみしい時はさみしいと言ってくれ。いつまでも傍にいてあげるから」

　できることなんて微々たるものかもしれない。
　それでも、全力で誠心誠意頑張ろう。

「何でも一人で抱え込まないでくれ。少しでもいいから俺に荷物を分けてくれ」

　こんなことで今まで愚かな行為が帳消しにされるとも思わない。
　それでも

「俺は、はやてを愛しているのだから」

　そう思うと、自然に言葉があふれてきた。

「きみと、家族になりたいんだ」






　俺の言葉を聞いたはやては驚いた顔をしていた。その眼に、だんだんと涙が溜ってくる。

「……ええんか？　本当に？　家族になってくれるんか？」

　それでも、まだ遠慮がちに聞き返してくる。
　俺は微笑んで、はやてを優しく抱いてあげた。

「いいんだ。俺はそれを望んでいる」

　はやてはついに涙があふれ、俺を抱き返してきた。

「もう……寂しいんは嫌や。一人は嫌や！　ずっと！　ずっと！　一人は辛かった！　もう、一人にせんといて！！」

　はやては堰を切ったようにワンワンと泣き出してしまった。
　溜っていた何かを吐き出すように、いつまでも泣き続ける。

「大丈夫、もう大丈夫だ」

　俺はそんな彼女をたまらなく愛しく思った。
　彼女をもう辛い目には合わさない。
　俺が彼女を守り続けよう。たとえ、どんなことがあろうとも。




　俺は心の中で密かに誓った。

　その後、俺は泣きやんだはやてとともに夕食を一緒に食べた。
　はやての作った料理は小学生が作ったものとは思えないほどうまくて、褒めまくっていたらまた「恥ずかしいことばっか言わんといて！」と怒られてしまった。
　反省せねば。
　しかしそのおかげでちょっと気恥ずかしそうにしていたはやてと元通りにしゃべることができるようになったので良しとするか。




　夕食の片づけをした後、二人で少しおしゃべりをしてから俺は帰宅することとなった。
　泊って行こうかとも思ったがはやてに「もう大丈夫やから、それに明日も学校あるんやろ？」と言われてしまったので仕方がない。
　特に無理している様子もなかったので丈夫だろう。






　その日以降、俺は毎日はやてのうちに遊びにいくようになった。
　平日は学校が終わってから図書館で落ち合い、本を読んだ後家に行き少し遊んで夕食を食べておしゃべりをしてから十時くらいになったら帰る。
　休日は朝から八神家に行き、家事を手伝い、午後になると一緒に遊んだり本を読んだりして、また夕食を食べて十時くらいになったら帰宅するいった具合だ。
　さすがに毎日夕食を御馳走になるのは忍びないので一度食費を渡そうとしたが断られてしまった。
　「お金ことは気にせんでええ」と言って見せてきた通帳には桁が一個ほど間違っているのでないかというほどの額が入っていて大変驚いた。
　それでも、何かお返しがしたかったので自分で作ったお菓子を持っていったりしている。
　おかげで菓子作りならはやてよりも上手にできるようになった。
　はやては悔しがっていたが。
　後は、偶に自宅に招待して夕食を食べてもらっている。が、これははやてのためというよりも両親のためだった。
　両親は俺を溺愛しているので夕食を一緒に食べれないことが悲しいらしい。
　だが、俺の気持ちも知っているので邪魔することもできない。
　その分朝食の時間を長めにとって話をしているのだがそれでは足りないようだ。
　なので、両親の我慢が限界に達したときには、はやてを連れてうちで食べることにしたのだ。
　幸い、両親ともはやてを実の娘のように可愛がってくれるし、はやても両親と仲良くしてくれるので問題はない。
　いっその事毎回一緒に食べないかと両親に誘われたこともあったが、二人っきりで過ごしたいと本心を語った後は諦めてくれた。
　しかしさすがにわがままが過ぎる気もするのでお菓子作りの時は感謝の気持ちを込めて一緒に両親の分も作ることにしている。




　そのほかに、体力づくりとしてランニングも始めた。
　介護には体力も必要だからだ。
　これで万が一病気が治らなくても大丈夫だろう。
　もちろん病気の原因は自分でも調べている。医学本だけでなく、インターネットを使って様々な医者と意見交換をして解決の糸口を探っているところだ。
　正体は隠しているがそれなりに有名になってきたため、最近は情報が集めやすくて助かっている。








　そんなこんなで時間はあっという間に過ぎて行ったが、四月末ごろになると一つ事件が起きた。
　いつものように、授業中に能力の訓練をしていると高町が変なことを考え出したのだ。
　まるで、脳内で誰かと話しているようだ。
　気になって能力の範囲を広げてみるとなんと話し相手を見つけてしまった。
　初めは自分と同じような能力を持っている人かと思ったがどうやら違うらしい。
　二人の話をまとめると、どうやら高町は魔法少女になったようだ。
　……リアル魔法少女がいるとは。世の中広いな。
　なら俺の能力も実は魔法なのではないか？
　そう思って話を聞いているとどうやら違うらしい。
　俺には昨日、ユーノ君とかいう魔法使いが使っていた念話とか言うものが聞き取れなかったからな。
　魔法が使えるのなら問答無用で聞き取れたはずだというし。
　しかし、だとしたら俺の能力は何なのだろう？
　そうやって取り留めのないことを考えながら盗み聞きを続けていると話はだんだんキナ臭い方向へと進んでいった。
　なんでも、ユーノ君とやらが発掘し、運送していたジュエルシードなる危険物が事故でこの海鳴市にばら撒かれたらしい。
　それに責任を感じたユーノ君が自分で回収しようとしたが無理だったために高町に助けてもらったのが今回の成り行きか。
　……しかし、これってユーノ君別に悪くないよな？　
　確かに危険物がばらまかれたのはいい迷惑だが事故ならば仕方無いことだ。
　故意なら許されないが。
　それに対して必要以上に責任を感じているようだがはっきりいってその思想は危険だ。
　今も若干暴走気味と言っていいし、何より迷惑かけたくないからと言ってやっていることなのに高町に迷惑をかけるのはいいのか？
　……まぁ、俺が口をはさむようなことではないか。高町も気にしていないようだし。
　ここでの一番の問題点はいかにはやての安全を守るかだ。
　後、できれば自分も。
　そのジュエルシードっていう奴の特徴はわかったので近づかないようにするのが一番いいかな。
　はやてもそんな宝石が落ちていたら猫ババなんかせずに交番に届けるだろう。
　下手に首を突っ込まないで、静かに問題が解決するのを待つことにしよう。






　そう思って放置をしていたらまたしても問題が起きてしまったようだ。
　順調に進んでいたジュエルシード集めに邪魔者が現れたようだ。しかも高町はそいつと仲良しになりたいらしい。
　……いや、普通はそう思わないと思うんだが。そういえば高町は喧嘩してから友情を芽生えさせる武道派だったな。
　しかしそのことで悩んでいたらバニングスと喧嘩になってしまったではないか。
　なんでも、辛いくせに自分を頼らずに一人で抱え込んでしまう高町が許せないらしい。
　なんで親友なのに自分を頼ってくれないのかと思っているようだ。
　事情が事情だけに話したくても話せないというのが本当なんだがそんな事を知らないバニングスからしたら歯痒くて仕方がないのだろう。
　しかし、これはどうしたものか。
　別に他の人物なら気にすることもなく普通に放っておくのだがバニングスなら話は違ってくる。
　彼女には恩がある。
　その恩をここらで一つ返しておきたいのだが首を突っ込んでも余計なお世話なのではないか？　バニングスはプライドも高いし……
　そんなことを考えていると不意にはやてが声を掛けてきた。

「どうしたん？　珍しく悩んでるようやけど」

　これには俺も驚いた。そんなそぶりを見せていた覚えはないのだが。

「いや、なんとなくやけど。なんや悩みがあるんやったら相談に乗るで」

　そう言ってはやては俺に促すようにえがをお向けてくる。
　うん、超絶可愛い。
　だが、これはどうしたらいいんだろう？
　俺のことをよく見てくれているのは素直に嬉しいがこういうときには困ってしまう。
　直接は相談できないし、何よりこんなこと言ったらはやての重荷になってしまうんではないか？
　そう思って渋っているとだんだんはやての眉根が寄ってきた。
　怒りだす前兆だ。

「なんや私に隠し事か？」

「いや、はやての手を煩わせるわけには……」

「ほう？」

　あっ、やばい。これはスイッチ入れてしまったかも。

「私には一人で抱え込むなゆうといて自分は一人で抱え込むんか？」

　そう、問い詰めるはやての顔は笑顔だったが目だけは笑っていなかった。
　はっきり言ってかなり怖い。
　小学生がなんで出せるって感じのオーラまで出始めている。
　こうなったらおれは降参するしかない。
　素直に相談することにした。
　ただし、隠すべきところは隠して。

「実は友人がほかの友人と喧嘩してしまってな。その友人には恩があるし、悩んでいたみたいだから和解させてあげようかと思っているのだが。この件に関して俺は完全に部外者だから余計なお世話なのではないかとも思ってな。そいつはプライドも高いし」

　俺の説明にふんふんと頷いていたはやてだったが聞き終わる実に簡単なことのように答えを教えてくれた。

「なんやそんなことで悩んどったんか。ええやん。和解させたりーな」

「しかし、お節介かもしれないのだぞ？」

「お節介上等やん。その子が悩んどるんだったらそんなん気にする必要なんかない。文句言われたとしても結果的に和解させることができればその子も納得すると思うで。和解さすんはできるんやろ？」

　……なるほど。確かにはやての言う通りかもしれない。
　和解させれば後はどうにでもなる。
　しかし、はやては俺のことを信じてくれているんだな。和解さすことは簡単みたいに言ってくれる。

「もちろんだ。ありがとう、はやて」

「ええよ、またなんか悩みがあったら相談に乗るよ」

　そう言ってくれるはやての顔は実に頼もしく感じた。
　さて、はやての期待にこたえるためにも少し出しゃばってみるか。






　翌日、俺が登校すると案の定二人はまだ仲直りしていなかった。
　いつもなら三人で仲良くお喋りをしているのにバニングスは自分の席について憮然としているし、高町はバニングスのほうをときどき見るが基本しゅんとしているし、月村は二人の間を行ったり来たりしてオロオロしている。
　普段クラスで一番目立っている三人組の突然の喧嘩に教室内には気まずい空気が流れていた。
　まったく。何をやっているんだか。
　そんな中、俺は空気を読まずバニングスの説得をしていた月村に声をかけた。

「悪いな月村すずか。またアリサ・バニングスを少し借りるぞ。またすぐ返すから安心してくれ」

「えっ？」

　こんな状況で俺に突然声を掛けられて月村はかなり驚いていた。
　俺とバニングスの顔を交互に見てどうしようか考えているようだ。
　しかし月村が答える前にバニングスが俺を睨んできた。

「悪いけど今はあんたの相談に乗ってあげる気分じゃないの。あっちに行ってくれる？」

　口調こそ荒げていなかったがどうやらかなり機嫌が悪いようだ。
　でもそんなことは気にする必要がない。

「あぁ、お前には聞いていない。俺は月村すずかに聞いているんだ」

「なっ！！」

　そう、今はバニングスの意見はどうでもいいんだ。
　しかし俺の言いようにバニングスは激高してしまう。

「ちょっと！　何勝手なこと言ってんのよ！」

　机を叩きつけながら立ち上がり、俺を睨んでくる。
　月村は展開についていけずオロオロとしたままだ。

「否定の言葉がないようなので肯定と取るぞ。じゃ、すぐ返すから」

「っ！？　ちょっと！　離しなさいよ！」

　そのままバニングスの手を掴んで俺は教室の外に出て行ってしまった。
　教室内の生徒には俺の突然の行動に反応できる者などいなかった。




　そのまま俺はいつぞやと同じように中庭までバニングスを引っ張って行った。
　最初こそ抵抗していたバニングスだったが俺の予想以上の腕力に抵抗を諦め、今はおとなしくしている。
　逃げる気もなくなったようなので手を放してやることにした。

「……なによ。私は今人の相談なんか聞いている場合じゃないのに。空気ぐらい読みなさいよね」

　いつものように勝気な態度を取ろうとするバニングスだったが今一つ元気がない。
　俺は説得がやりやすいように能力を使うことにした。

（ほんとにこんなことしてる場合じゃないのに……なのはとどうやって仲直りしたらいいか考えなくちゃいけないのに）

　やはり高町と仲直りしたいようだ。まったく、素直じゃない。

「今日は相談じゃない。借りを返しに来ただけだ」

「借りって……あぁ、あれね。気にするなって言ったでしょ」
（なのは怒ってるかな。でも、なのはが悪いんだから）

「俺の気分の問題だ」

　そう、あくまでこちらの一方的なお節介なのだ。
　でなければ、心ここに有らずな人間をこんな風に無理やり連れ出したりはしない。

「と、いうわけで、アリサ・バニングス。お前と高町なのはを仲直りさせてやる」

「はぁ？」

　バニングスは一瞬ポカンと驚いたようだが、俺の言っている意味を理解するとすぐに食って掛かってきた。

「何言ってんのよあんた！　関係ないでしょ！　すっ込んでなさいよ！」
（何言ってるのこいつ！　関係ないくせに！）

　まぁ、こうなるか。バニングスの言う通り、俺は部外者だしな。

「確かにお前の言うとおりだ。これは余計なお節介というものだよ。だが、現状を鑑みるに最善の手で最も早く仲直りできる方法があると思うのだが」

「うっ！」
（なんでこいつのお節介なんか受けなきゃいけないのよ。……でもなのはとは早く仲直りしたいし……）

「何、一つのやり方を提示するだけだ。聞くだけ聞いてみろ。嫌ならやらなければいいだけのことだ」

　バニングスはそのまま黙りこくってしまう。
　心の中では様々な感情が入り乱れているようだ。

（……どうしよう。確かにこいつの言うとおり聞くだけ聞いてもいいかもしれない。でもそれじゃ、私がまるでなのはと仲直りしたいみたいに取られちゃうじゃない。今回の喧嘩は私が勝手に怒ってるだけみたいなものなのに。確かになのはとは仲直りしたいけどそんな風に思われるのは嫌だし）

「それに俺から仲直りの方法を聞いたということも言わなくて構わない。俺も誰にも言わないと約束しよう。ここに連れだしたのもいつもみたいに相談ごとを聞くためだったとでも言えばいいさ」

　バニングスは俺の言葉に驚いていたようだ。
　まぁ、俺は心を読んでいるのだから懸念を払うなんて造作もないことだ。

「……聞くだけよ」
（そうよ、ここまで言っているんだから。聞かないと可哀そうよね。こいつも約束は守ってくれるだろうし）

　やっと受け入れ態勢になってくれたか。
　しかし、ここからが正念場だな。
　俺はなるべくあっさりと、簡単なことのように解決策を提案した。

「簡単なことだ。お前が謝ればいい」

「なっ！」

　バニングスは期待していた俺の策がこんな簡単なことで驚いたようだ。
　同時に、怒りも覚えた。

「なんであたしが謝らなくちゃいけないのよ！」
（それができないから苦労してるんでしょうが！　やっぱり、こいつに期待したのが間違いだったわ！）

　この反応は予想通りだが何気に俺の評価低いな。
　ずれたことばかり言ってきたからしょうがないと思うが。

「それが一番手っ取り早い」

「私は悪くない！　事情も知らないのに勝手なこと言わないで！」
（そう、あれはなのはが悪いのよ！　あの子が何も言わないから）

「そうだな、俺も事情は知らない」

　嘘だけどな。心読んでいるから全部知ってるんだが。

「だけど、お前らの性格くらいは知っている。予測するに喧嘩といっても互いのことを思いやって、それがつい擦れ違ってしまっただけだろう？　例えば、高町がお前らに秘密を持っていてそれについて悩んでいる。それをお前が何とかしてあげようとして聞き出そうとしたが話してくれなくて頭に来たとか」

「うっ！」
（なんでこいつこんなことが分かるのよ！）

　俺のそのものピタリの推論にバニングスはたじろいだ。
　実際、これくらいの推論は心を読まなくてもできただろうに。
　それくらい、こいつらの性格はわかりやすい。
　純粋無垢だからな。

「図星だな。なら、どっちが悪いもない。それならお前が謝るべきだ」

「……だから、何で私なのよ」
（なのはが謝って放してくれれば、私もすぐに許すのに）

「意志の硬さの問題だ。高町の意思は相当固い。あいつは決して曲がらない。それくらいは知っているだろう？」

「……」
（確かに。あの子以上の頑固者、私は見たことはないわね）

「それに、親友のお前らにすら話せないんだ。何か事情があるのかもしれない。もしそうなら、彼女は絶対に話してくれないだろう」

「……そうかもしれない。それでも」
（私は話してほしい。親友が困っているのに何もできないなんて悲しすぎる）

　……まったく、なんて顔をしている。そんな風に思わなくても、お前にもできることはあるというのに。
　俺は励ますように、バニングスへの説得を続ける。

「そんな顔をするな。お前にもできることはある」

「私に……できること？　」
（いったい、あたしに何が……）

　バニングスは必死で何ができるのか考えていた。
　しかし、いくら考えても答えがわからず、すがるような眼で俺を見つめてきた。
　そんなに考えなくても、答えは簡単だというのに。
　俺はバニングスの目をまっすぐ見据えて、答えを教えてあげた。

「簡単だよ。『信じて待ってる』と、言ってあげればいい」

「……それだけ」
（そんなことで、なのはを助けてあげることができるの？）

「あぁ、それだけだ。さっきも言った通り、あの子はまっすぐだが何かとため込んでしまうタイプだ。だが、自分を信じてくれる大切な人がいれば、いくらでも頑張れる。だいぶ心も軽くなるはずだ。心を軽くしてあげれば、あの子はきっとうまくやれる。だから、お前が心を軽くしてやれ」

「……うん」

　どうやら、納得してくれたようだな。
　しかしまだ渋っているようだが

（でも、今更謝ったって。許してくれなかったらどうしようかと思うと怖い）

　なるほど。わからないでもないな。
　俺だってはやてと喧嘩して許してもらえないかもと思うと怖くて仕方がないからな。
　しかし、ここは頑張って勇気を出してもらわないと。
　……仕方ない、少々きついが荒療治ということで我慢してもらおう。

「はっきり言って今のままでは逆にお前は重しになってしまっている。ただでさえ抱え込んでる所にさらに重りを加えてるんだ。下手したら潰れてしまうぞ。そうなったら、回復するのにかなり時間がかかるか、最悪壊れてかもしれないぞ」

「そ、それは！」
（いやだ！　なのはが壊れてしまうなんて！）

「俺が言いたいのはここまでだ。先に教室に戻っている、よく考えておくことだな」

「あっ！」

　バニングスは何か言いたそうだったが俺はそのまま彼女に背を向けて、振り返らずにこの場を去った。
　ここまで言えば大丈夫だろう。彼女は頭が良くて、優しい子だからな。
　後は自分できちんと正解までたどり着けるだろう。
　これで、自己満足な恩返しはできたかな？






　俺はそのまま教室に戻らず、図書室に来ていた。
　朝のホームルームまではまだ少し時間があるからな。それまで本でも読んで待つとしよう。
　きっとバニングスは、俺がいると気恥ずかしくて高町に謝りにくいだろうから。




　案の定、俺が教室に戻ると高町とバニングスは仲直りをしていた。
　状況把握のために能力を使ってみると何とバニングスは皆の前で高町に頭を下げたらしい。
　正直驚きだ。
　てっきり二人っきり、もしくは月村との三人だけになったタイミングで謝ると思ったのだが。
　よほど最後の荒療治が効いたのか。
　まぁ、なんにせよこれで胸を張ってはやてに報告ができる。




　昼休み、俺が図書室に行こうとするとバニングス、月村、高町の三人娘がこちらに近づいてきた。
　なんだ？　俺に用でもあるのか？　めずらしい。

「ねぇ、今日私たちと一緒にお昼食べない？　朝のお礼もしたいし」

　そう言ったバニングスに月村と高町もうんうんとうなずいてきた。

「アリサちゃんから聞いたの。ありがとう。私たちの仲直りに協力してくれて」

　高町の言葉で俺はようやく納得をした。
　なんだ。
　秘密にしていていいと言ったのにバニングスは喋ったのか。律義な奴だ。
　しかし、俺の答えはすでに決まっている。

「悪いな。昼休みは本を読むことにしてるんだ」

　最近は午後ははやての家で遊んでいるからな。
　以前と比べて読書量が減ってしまった。
　その穴埋めをしなければ。
　そのまま立ち去ろうとしたのだがバニングスに襟首を掴まれたせいで止まってしまう。
　なんだかご機嫌斜めのようだ。

「……あんた、こんな美少女達にお昼誘われてるっていうのに断るとはどういう了見よ」

「間違っていないと思うが自分で美少女というのは反感を買うことがあるからやめておいたほうがいいぞ」

　数年後、黒歴史となる可能性も高いしな。
　大体、いくら美少女に誘われようと俺にははやてがいるのだからなびくわけがないことぐらい知っているだろうに。

「いいから来るの！　ほら！　すずかもなのはも早く行くわよ！」

　そのままバニングスは俺を引きずって行こうとする。
　そこまでして一緒に飯が食いたいのか？　お節介な奴だ。
　あぁ、それは俺も言えないか。

「わかった、自分で歩く。その前に弁当箱と本だけ取らせてくれ」

　俺はしぶしぶ図書館に行くのをあきらめた。
　……たまにはいいか。はやてにも友達と仲良くしろって言われているし。




　屋上へと行く道中も、俺はバニングスにいろいろと文句を言われ続けた。
　初めっから素直に来いだとか本ばっか読んでるんじゃないとかもっと友達を大切にしろとか。
　……確かお礼がしたいからって呼ばれたはずなんだが。
　月村と高町はそんなバニングスを窘めてくれていたがあまり効果はなかった。
　しかし屋上まで来るとバニングスは文句を言うのをやめ立ち止り、俺のほうに向き直ってきた。
　月村と高町も同じように向き直る。

「改めて……今朝はどうもありがとう。あんたのおかげでおかげでなのはと仲直りができたわ。本当にありがとう」

「「ありがとう、一ノ瀬君」」

　そう言って三人そろって頭を下げてきた。
　……いやはや、本当に律義な奴らだ。わざわざ俺なんかに頭を下げるなんて。

「気にするな。朝も言ったがこっちの勝手なお節介だからな」

「それでも、私は救われたわ。だからお礼を言うのは当然のことよ」

「そうだよ！　お節介なんかじゃないの！」

「うん、だから、お礼を言わせてほしいの」

　本当に三人とも素直ないい奴らだな。そこまで言うのならこちらも素直にお礼を受け取るとしよう。

「なら、どういたしまして。よかったな、仲直りできて」

「「「うん！」」」

　三人ともすごくいい笑顔で返事をしてくれた。
　悪い気はしないな。はやての言う通り、お節介もたまにはいいものだ。




　この後、俺たちは三人にとって定位置になっているらしい屋上のベンチに腰をかけ昼食をとることにした。
　その間、俺は高町と月村から質問攻めにあってしまうが特に当たり障りのない答えを返し続けた。
　今までもそうしてきたがこうすればこちらに対して興味も嫌悪感も持たれずに済むのだ。
　多少つまらない奴とは思われるかもしらんが問題はない。こうして受け答えをしているうちに弁当を食べ終わったので、本を読もうとしたらバニングスに止められてしまった。

「ちょっと！　何本を読み始めようとしてんのよ！」

「ん？　食べ終わったからだが」

「話している途中でしょ！」

「確かに話の途中に本を読むのはマナー違反だと思うがそちらの都合に合わしてあげたのだからこれくらいは勘弁してほしい。読みながらでもちゃんと受け答えはできるから安心しろ」

「生返事しかできないでしょうが！」

　そう言って本を奪い取ろうとバニングスが手を伸ばしてきた。
　俺は本を読んだままその手をかわす。
　ちらりとも見ずに手をかわした俺にバニングスは驚いたが再び俺の本を奪おうとする。
　それもまた本を読んだままかわす。心を読んでいればそれくらい造作もない。
　バニングスはムキになって何回も本を取ろうとしたがすべてかわし続けるとだんだんと怒りだしてついには立ち上がって怒鳴り出した。

「なんで全部かわすのよーー！！」

「本を取ろうとするからだ」

　俺が平然と答えたのが癪に障ったのかバニングスはそのまま俺に襲いかかってこようとしたが月村に止められてしまう。

「まあまあ、アリサちゃん、落ち着いて」

　月村に窘められたバニングスは一応座りなおしたがまだ俺を睨みつけている。
　高町はそんなこと気に留めずに俺を驚いた眼で見つめていた。

「一ノ瀬君すごいの。なんで見ないでアリサちゃんの手を避けられるの？」

　そう言えば高町は魔法少女で戦闘もよくしているのだったな。
　確か、攻撃を避けるタイプでもなかったよな。なら俺の動きはすごいことだと思ってしまうだろう。
　だが

「完全に見ていないわけじゃない。視界の端に少し映るし、単純な動きしかしていないから避けるのは簡単だ」

　お前のレベルの戦闘基準で考えないでほしい。
　こんなの所詮子供のじゃれあいだ。
　お前みたいにビームを防御できるほうが断然すごいに決まっているだろうに。

「そうかなぁ」

「そうだ」

　高町は納得していないみたいだったかこれ以上は何も言ってこなかった。
　兄たちのような人間もいるのだからこれくらいできてもおかしくはないと思ったようだ。
　すると今度は月村が声をかけてきた。

「本当にちゃんと受け答えしてくれるんだね。邪魔じゃない？」

「これくらいは問題ない」

　百人単位でいっぺんに話されたってちゃんと聞きわけができるのだ。
　それに比べればこれくらい簡単すぎて欠伸が出るくらいだ。

「そう、よかった。なんの本を読んでるの？」

「菓子作りの本。最近よく作るから」

　本当なら医学書を読もうと思っていたのだがさすが俺がそんな本読んでいたら不審がられるだろう。
　下手すりゃ会話が嫌でわざとやっていると思われてしまう。
　それはさすがに失礼極まりないからな。医学書のほうは帰ってから読むことにしたのだ。

「お菓子作りができるんだ。すごいね」

「作り始めたのは最近だがな。なかなか面白いぞ」

　月村は感心したように褒めてくれた。
　はやてのために作り始めたものだが実際、やってみるとなかなかおもしろかったのだ。
　はやてがおいしそうに食べてくれるとこちらもうれしくなるし。
　バニングスは俺の答えを聞いて訳知り顔でニヤニヤしていたが気にしないでおこう。

「あっ、家は喫茶店なんだけどそこでケーキとかシュークリームとかも作っているよ」

「あぁ、知っている。シュークリームが絶品だと聞いている。研究がてら今度食べに行こうと思っていたところだ」

「うん！　待ってるから」

「桃子さんの作るシュークリームは最高よ！　期待していていいわ！」

「それは楽しみだ」

　そんな風にお喋りを続けているとすぐに昼休みは終わってしまった。
　初めは面倒くさいと思っていたがなかなか楽しかったな。
　偶にならこういうのも悪くないかもしれない。
　あくまで、偶にならだが。

「そろそろ教室に戻るか。今日は誘ってくれてありがとう、アリサ・バニングス、月村すずか、高町なのは。思いの外楽しかった」

　俺が素直に礼を言うと三人は変な顔をしてしまった。何か変なことを言っただろうか？

「あんたねぇ、何でいつもフルネームで呼ぶのよ。普通にアリサでいいでしょ」

「私もすずかでいいよ」

「私も、なのはって呼んでほしいの」

　あぁ、なるほど。確かはやてと初めて会った時も同じようなことを言われたな。
　しかし

「ならバニングス、月村、高町と呼ぼう。それで勘弁してくれ」

　友人なら、これで勘弁して欲しい。

「なんでみんな名字なのよ！」

　バニングスは怒ってしまったがこればかりは譲れなかった。
　なぜなら

「悪いな。俺が名前で呼びたい女は一人しかいないんだよ。その代わりそっちはどう呼んでくれても構わないから」

　気分の問題だがな。特別ははやてだけだ。

「あんた……よくもまぁ恥ずかしげもなくそんなことを……わかったわ。それで我慢してあげる。すずかもなのはもそれでいいでしょ？」

「……うん」

「希君ってやっぱりなんかすごいの」

　俺の答えを聞いた三人は顔を赤くしていたが何とか了承してくれた。
　その代わり、彼女たちは俺を下の名前で呼ぶようになった。
　これ以来、俺達はたまに昼を一緒に食べるようになった。
　ただ、この時のことをはやてに話したらまた「恥ずかしいことゆうなや！」と、怒られてしまった。
　……はやての名前は出していなかったのに。何がダメだったんだろう？

　そんなことがあった数日後、はやてのいる図書館に向かっている途中でジュエルシードらしき宝石を見つけてしまった。
　いや、普通に歩いていただけなんだがなぜこんなところに落ちているのだろう？　確か昨日まで何もなかったと思うが。
　しかし放っておいてはやてが拾ってしまっては危険だ。どうにかしないと。
　とりあえず、高町にでも届ければいいか？
　いや、しかしなんて言って渡せばいいのだろう？
　そんなことを考えながら宝石を拾い上げて眺めていると後ろから声を掛けられた。

「それを、渡してください」

　振り返ると、金髪で漆黒の衣装とマント、鎌のような物を持った少女が切羽詰まった顔をして立っていた。
　こいつは確か、高町と争っている魔法少女か。名前はフェイト・テスタロッサだったな。
　今日は使い魔と一緒ではないのか。
　というか普段からこんな恰好をしているのか？　バリアジャケットとか言う防具らしいがかなり目立つしコスプレみたいで恥ずかしくはないのだろうか？
　と、一瞬でかなりどうでもいいことまで考えてしまったが、それはおいといて。

「どうぞ」

「えっ？」

　俺があっさりとジュエルシードを渡すと彼女は驚いたようだった。
　俺が猫ババするとでも思っていたのか？　確かに願いをかなえるというのは魅力的だが暴走するのなら意味がないだろう。
　まぁ、向こうは俺がここまで知っているということは知らないが。

「じゃあな」

　どちらにせよどうでもいいことだ。
　俺はそのまま彼女を置き去りにして図書館に向かおうとした。
　が

「ま、待ってください！」

　と、呼びとめられてしまった。
　なんだ？　まだ何か用があるのか？
　そう思って振り返ると

「あ、あの、ありがとうございます」

　と、言って彼女は深々と頭を下げてきた。
　律儀な奴だ。
　そこまでしなくても俺は拾ったものを渡しただけなのに。
　むしろ厄介なものを引き取ってくれて助かったほどだ。

「あぁ、どういたしまして。それじゃ」

　そう言って再び俺は歩きだそうとしたがその脚をまたしても止められてしまった。
　いや、今度は呼びとめられたわけでなく自主的に止まったのだが。
　なぜなら、彼女の方からぐぅ～とすごいお腹の音が聞こえてきたからだ。

「あっ！」

　と、彼女は恥ずかしそうにお腹を押さえた。
　が、そんなことに意味はない。
　押さえたところで音が抑えられるわけでもないし、そもそも鳴ってしまった後だし。まぁ、反射的に押さえてしまったのか。
　……確かこいつ戦闘とかバリバリにやっているはずなのに体調管理も碌にしなくて大丈夫なんだろうか？　腹が減っては戦もできぬというのに。
　しかしどうするかな？
　俺としては放っておいてもいいのだがそんなことをしたらはやてに怒られてしまいそうだし。
　いや、言わなければいいのだろうがそれはそれではやてに隠し事をしているようでなんだか嫌だ。
　……仕方ない。

「これもやる」

「え？」

　そう言って俺は鞄からクッキーの袋を取り出し彼女に渡した。
　はやてと一緒に食べようと思って作ってきたのだが俺の分くらいは分けてやってもいいだろう。
　はやての分はさすがにやらないが。

「とりあえずはそれでも食べていろ。それ以外にも帰ったらちゃんと食事をとるように。顔色が悪いぞ。きちっと体調管理くらいしろ。じゃあな」

　少々おせっかいだったかな？
　まぁ、いいか。はやてもおせっかい上等だと言っていたことだ。
　どうせ二度と会うことはないのだろうし。
　そう言って俺は今度こそ立ち去ろうとした。
　しかし

「あっ！　待って！」

　……今度はなんだ。いい加減はやての所に行きたいんだが。

「何かお礼を……」

　そう来るか。
　しかし慣れないことはするものじゃないな。面倒臭くなってきた。

「そんなものはいらない」

「で、でも」

「どうしてもというのならまたこのくらいの時間にここで待っていれば俺は通りかかるから待ち伏せでもしてくれ。今は急いでいるんだ。じゃあな」

　彼女はまだ何か言いたそうにしていたが俺は気にせずその場を去ってしまった。
　うん、だってはやてに早く会いに行きたいから。






　その日、後はいつもどおりにはやてと図書館で本を読んでおしゃべりをして遊んだ後、はやての家に行き夕飯を御馳走になってから帰宅した。
　夕飯中、俺は今日の出来事としてコスプレ少女に会った事を話すことにした。

「はやて、そういえば今日変な奴にあったぞ」

「ん？　変な奴ってなんや？　まさかなんか危ない目にでもあったんか？」

　はやては心配そうに俺に聞いてきた。
　いかん。話始めを間違えてしまったな。
　心配してくれるのは嬉しいが心配をかけるのはよくないことだ。

「いや、そうじゃない。コスプレ少女に会った」

「コスプレ少女？？」

　はやてははてな顔で聞き返してきた。
　うむ、しかしどうしてはやてはこうも一々可愛いんだろう？

「あぁ、何か黒いレオタードみたいな服にマントと鎌みたいなものを持っていた」

「ほぇー、マントに鎌か。変な子が居るんやね。希君みたいや」

　……どういう意味だろう？　俺はコスプレなんかしてことはないんだが。
　まぁ、いいか。話を続けよう。

「しかもなぜか腹ペコでお腹を鳴らしていた」

「腹ペココスプレ少女って……なんやそれ？　何やっとんねん」

　はやては呆れたようにいう。

「あぁ、さすがの俺もスルーできなかった」

「まぁ、それ気になるわな」

「だから、とりあえず手持ちのクッキーをあげた」

「クッキーってあれか？　私が食べたんと同じ奴？」

「そうだ。本当は俺の分も作ってきていたんだがその分をその子にあげた」

　俺がそういうとはやての顔が若干曇る。

「ふぅ～ん」

　……あれ？　反応があまり良くないな。
　どちらかと言えば褒めてもらえると思って話したんだが。

「なぁ、その子可愛かった？」

「は？　可愛かったかどうか？」

「美少女か？　美少女やったんか？」

　なんかしきりに美少女かどうか聞いてくるな。
　それがどうしたというのだろう？

「いや、まぁ世間一般的に言えば美少女の類に入ると思うぞ」

「……そっか」

　そういうとはやては若干不機嫌そうに頬を膨らませてしまった。
　なんだろう？　また何かやってしまったのか、俺は？　クッキーあげないほうがよかったのだろうか？
　聞いてみよう。

「もしかしてクッキーあげないほうがよかったのか？」

　だとしたら今からでも取り返しに行くのだが。
　いや、もう食べられてしまっているだろうから新しいのを作った方がいいのか？

「いや、クッキーあげたんはええよ。ちゅーかクッキーはあげたほうがよかった」

「そうか。よかった」

　ではなんで不機嫌なんだろうか？　
　分からない。能力使えば分かるんだろうが……
　やはり直接聞こう。
　俺は勇気を出してはやてに直接理由を聞くことにした。

「なら、何か拙いこと言ってしまったか？」

「いや、別に何も。希君は悪ないで。うん」

　はやての言葉はいつもと違って歯切れが悪かった。しかし嘘をついているようには見えない。
　何か言ってしまったわけではないのか。ではなんなのだろう？

「まぁ、気にせんといて。ちゃっちゃと食べようや。これ何か自信作やで」

「おぉ、そうか。確かに凄くおいしそうだ。ありがとう、はやて」

「たんと食べてや」

　そうやって考えているうちのはやては早々と話題を変えてしまった。
　その後もすぐにいつも通りの雰囲気に戻ってしまったので大したことはなかったのだと思うがあれはいったい何だったのだろう？






　翌日、同じ時間に昨日と同じ場所を通るとやはりテスタロッサがいた。
　手に何か持って。

「あっ、昨日の」

　俺を見つけると彼女は嬉しそうに近寄ってきた。
　しかし、相変わらずバリアジャケット姿なのはどうだろう？
　俺が言うのもなんだがかなりずれているな。

「昨日はどうもありがとう。クッキー、すごくおいしかった。これ、お返し」

　そう言ってぺこりと頭を下げてから彼女はなんだか高そうなステーキ肉を渡してきた。
　……なぜに肉なんだ？。
　というか、金は持っているってことだよな。
　異世界から来たっていうから無一文で腹ペコだったのかもとも思ったのだが。
　なら、ジュエルシード集めに集中しすぎて食事をとっていなかっただけか。
　しかしその考えも間違っているということを彼女の次の発言を聞いて知った。

「これで大丈夫かな？　これが一番ゼロがついていたらしいんだけど」

　テスタロッサはそんな事を言いながら不安そうな顔をしている。
　……わかった。
　こいつは金の使い方とか常識とかをよく知らないのか。
　だから買い物するのが怖くて、自分で飯を買っていないのか。
　というか、能力使って確かめてみれば案の定これを買ってきたのは使い魔の方じゃないか。
　しかもお礼の品だとかは言わずにただ単に高い物を買ってきてと言っただけって……
　それは使い魔は犬なんだからこうなるよな。
　うん、アホだ。
　放っておいてもいいんだが……
　俺はノートを取り出し、お金の使い方と買い物の仕方をメモして肉と引き換えに渡した。

「？　これは？」

「お前の渡してくれた肉は俺のと比べて量も値段も大きすぎる。だからその分の差し引きお礼だ。それ見てしっかりと買い物をしろ。それと、ちゃんと食事はとるように。じゃあな」

「？　ありがとう」

　そのまま俺はまたその場を去ってしまった。
　今度は引き留められることはなかったがなんだか不思議そうな顔をされてしまった。




　そのまま図書館に肉を持っていくとはやてに怪訝な顔をされてしまった。

「なんやその高そうな肉？　とゆうかなんで図書館に肉なんか持ってきたん」

「いや、これはだな……」

　俺が説明をすると今度ははやても不機嫌にならなかった。
　というか呆れていた。
　当然だ。俺だって呆れてしまったのだし。

「……とりあえず持って帰って食べよか」

「……そうだな」

　ただ、はやての作ってくれた肉料理がとてもおいしかったので良しとしよう。

　その後テスタロッサに会うことはなかった。
　まぁ、向こうは忙しそうにしていたし、こっちの名前すら知らないのだから当然か。
　学校では、高町がジュエルシード集めのためにしばらく休んだり、それによって元気のなくなったバニングスと月村を励ましたり、高町が悩みを解決して戻ってきたりしたが、その後は特にたいした事件もなく平和に時が過ぎて行った。




　そして今は６月３日の午後十時半。
　はやての家から帰ってきた俺は台所を占領していろいろと仕込みをしている。
　明日ははやての誕生日なのだ。
　はやてと交渉した結果、明日だけは俺が料理を作ってあげることに同意してもらった。
　なので、今ここには一か月前から用意した明日のパーティー用の仕込みがすべてそろっている。
　はやてもさすがにここまで手の込んだ料理は作ったことがないだろう。明日は人生で最高の時間をはやてに過ごしてもらうつもりだ。そのために、今日は寝る間も惜しんで準備をしなくては。
　こうして、明日への期待を込めて、俺の一世一代の計画は進行していった。


　この後、計画を狂わす大きな事件が起きるとも知らずに。






　翌日、俺は張り切ってはやての家に向かっていた。
　リュックサックには昨日仕込んだ料理や誕生日プレゼントが詰まっている。
　そして両手には特に丹精込めて作った特製ソースの入った鍋を持っている。
　これを作るのに一カ月近くかかったのだ。万が一にも零すことはできない。そのために、リュックに入れずに手で持ってきたのだ。
　はやての家までついたら、まずは一番におめでとうと祝福しよう。そのあとは部屋を誕生日使用に飾り付けをしてお昼にはやての手料理を食べてから少し外に散歩にでも行こう。
　家に帰ってきたらこの特製ソースを使った料理とケーキを作り、盛大にお祝いをしよう。最後に誕生日プレゼントを渡せば完璧だ！
　こうして、今日一日のスケジュールを確認しつつ、俺は浮かれ調子で歩いていた。
　それでも鍋にはかなり気を使って歩いていたので、はやての家まで特製ソースを一滴もこぼさずにたどり着くことができた。
　家にたどり着くと俺は鍋をこぼれないように注意しながら横に置き、玄関のチャイムを鳴らした。
　はやてが喜ぶ顔を想像しつつわくわくして扉が開くのを待っていると――――――――中から薄紅色の髪をポニーテールした知らない女が出てきた。






　瞬間、状況判断しようと頭をフル回転させる。
　この女を俺は見たことがない。はやての話にもこんな特徴をもった女など出てきたことはなかった。
　そしてこの女の服装。
　薄手の黒いインナーウェアのみである。
　明らかに普通ではない。
　不審者と確定。
　能力を発動し交戦体制をとる。
　すると中にも知らない男女が三名いることが発覚した。
　くそっ！　こいつを瞬殺してはやてを助けなくては！
　すると女もこちらの殺気に反応してすぐさま攻撃を仕掛けようとしてきた。
　心を読んで腹部に蹴りを入れてこようとしているとわかった俺はカウンターを狙った。
　しかし、外見とそぐわない神速の蹴りに俺は避けるので精いっぱいだった。
　明らかに普通ではありえない。
　最近は鍛えているから能力を使えば俺は問題なく大人だって倒せるのに。
　なんだこいつは！
　しかし、驚いているのは向こうも同じだった。

（馬鹿な！　今のタイミングでかわされただと！　ならば！）

「レヴァンティン！！」

　掛け声とともに女の手には剣が現れた。
　これは魔法！！
　俺は内心驚愕したがそんな反応をしている暇などなかった。
　そのまま女は袈裟がけに俺に切りつけてきた。
　目を見開き、全神経を集中してこれを躱すが返しが速い。
　すぐに第二撃が迫ってきた。
　くそっ！　まだ中に三人もいるのにこのままではジリ貧だ！　こいつに触れることさえできれば勝機はあるのに！
　しかし、そんな余裕なんて欠片もなかった。
　それどころか、このままではあと数回避けるのが精いっぱいだ。
　かといって強引に距離を詰めることもできない。
　完全な手詰まりの状況がさらに悪いほうへと進んでいった。
　女の仲間が騒ぎを聞いて玄関まで出てきたのだ。

（敵か！！）

「グラーフアイゼン！！」

　しかもこいつも魔導師のようだ。
　ハンマーのような武器を出しやがった。
　少女のなりをしたそいつは仲間の加勢をしようと俺にハンマーを振りかざしてきた。
　女もそれに合わせて剣を振ってくる。
　これは……避け切れない。
　せめて、こいつらの顔を脳裏に焼きつける。
　もし、はやてに何かしたら草の根分けてでも探しだして殺してやる。
　そう覚悟して最後の時を待っていると

「やめーーーい！！！」

　はやての叫び声が響いた。
　すると俺に迫っていた剣とハンマーがピタリと止まる。
　家の中を見るとはやてがすごい顔でこちらを睨みつけていた。
　後ろには女の仲間と思われる金髪の女と犬耳の男が驚いた顔で固まっている。

「シグナム！　ヴィータ！　何しとんねん！」

　女と少女も驚いたまま固まっている。
　かく言う俺も驚いているのだ。ここまで怒っている姿は初めて見る。

「し、しかし主、この男は」

「その人は私の大切な人や！　乱暴は許さへん！」

　はやての有無言わせぬ迫力に二人はしぶしぶ武器を収めた。
　しかし、まだ俺に対する警戒を解いておらず、いつでも襲いかかれる準備をしている。
　だが俺はそんなことどうでもよかった。
　はやてが俺を大切な人と言ってくれたのだ！　こんなに嬉しいことはない！　涙が出そうだ！
　俺が感動を噛み締めているとはやては心配そうに車椅子で俺に駆け寄ってきた。

「大丈夫か希君！　どっか怪我とかしてへんか！？」

「……大丈夫だ。はやてが止めてくれたおかげで一撃も喰らっていない」

「ほんまに大丈夫か？　ごめんなぁ、痛いところもないか？」

　はやては俺が涙ぐんでいるのを勘違いして俺の体を調べ始めた。
　優しさを直に受け取れてとても嬉しいがこのまま心配をかけるのは忍びないので調べ終わった後も心配そうにしているはやてに微笑みかけてあげた。

「本当に大丈夫だから。心配してくれてありがとう、はやて」

　俺の言葉を聞いたはやてはようやく落ち着いてほっと息を吐き出した。
　そして顔を上げると女と少女のほうを向いて叫んだ。

「シグナム！　ヴィータ！　どうしてこんなことしたんや！」

　名前を呼ばれた二人はオロオロとしている。
　はやてに怒られたのが堪えているようだ。

「いや、あたしは……シグナムが戦っているからてっきり敵だと思って」

「……すみません主。その男がいきなり殺気を出し始めたのでつい」

「だからっちゅうていきなり襲いかかることはないやろ！　武器まで取り出して！　死んだらどないすんねん！！」

「いや、これは一応非殺傷設定をしてありまして」

「そうゆう問題やない！」

「とりあえず、家に入って事情を聞かせてくれないか？」

　なんだかこのままここで説教を始めそうだったのでとりあえず仲裁してあげた。
　心を読んだところ、今の言葉に偽りはなく、はやてを守ろうとしただけだとわかったからだ。
　なぜこんな状況になったかは知らないがとりあえずは敵じゃなさそうだ。

「……うん、そうやね。でもその前に、二人はちゃんと希君に謝りや」

「……悪かったよ」

「……すまなかった」

　二人は渋々といった風だがちゃんと謝ってきてくれた。
　まだ警戒を解いてはいないがここはこれで良しとしよう。
　こちらとて警戒を解いたわけではないのだし。

「あぁ、こちらもいきなりすまなかった。てっきりはやてを襲う不審者だと思ってな」

　俺も素直に謝ったが二人は釈然としないようだった。
　仕方がない。とりあえずは事情を聞いてからどうするか考えるとしよう。
　そう思ってはやての家に入ろうとして

「ああっ！！！」

「っ！？　どうしたん！？　いきなり！？」

　俺の特製ソースが倒れていることに気がついた。
　先ほどの戦闘中に倒れてしまったのだろう。
　しかし、そんなことって……せっかくはやてのために一カ月丹精込めて作ったのに……今からじゃ作り直すことなんかできない……
　俺がこぼれたソースの前で絶望に打ちひしがれていると襲ってきた二人は初めてばつの悪そうな顔をしてきた。

「いや、その……すまなかったな」

　先ほどとは違い今度はちゃんと謝ってきてくれる。
　しかし…………今更そんな謝罪なんかいらん！！






　しばらくその場で打ちひしがれていた俺がようやく復活するとみんなでリビングまで移動した。
　そこではやては昨日起こったことを俺に説明してくれた。
　なんでも、誕生日の瞬間を迎えようと１２時まで起きていると急に本棚の本が光り出してこの四人が現れたそうだ。その時は気絶してしまったが朝起きるとまだいたので事情を聴くと彼女たちは光り出した本、闇の書と呼ばれる者の守護騎士なのだそうだ。
　守護騎士たちは主を守ることが使命でその主とは本の所有者であるはやてのことらしい。

「と、いうわけで、私はこの四人の主として衣食住の面倒をみることに決めたんよ」

　……何がと、いうわけでなのかは分からないがともかく四人の面倒をみることにしたらしい。
　はやてらしいと言えばはやてらしいが。
　しかし、大丈夫なのだろうか？
　心を読む限りこの説明に嘘偽りはないようだがだからといってすぐには信用できない。
　こいつらがはやてを慕っているということもわかるが、何か大きなトラブルを巻き込んでくる可能性が高い。第一、何でこんなアイテムがはやての家に在るのかが一番の謎だ？
　そこら辺をはやてに質問してみると

「わからへん。私が物心着いた時にはもう会ったやつや。あの、希君もみた鍵がかかっていたやつや」

　あぁ、あの本のことだったのか。
　しかし、問題解決とはなっていない。
　仕方がないので騎士とやらに話を聞こうとすると

《主、これ以上この男に我々の情報を話すべきではありません》

　話してくれる気はないようだ。
　念話を使ってはやてに釘を刺してやがる。さっきから一々やっているが、意味がないってわからないのか？

《大丈夫やって、希君なら》

　ほらまた却下されているじゃないか。
　そんなに俺が信用ならないか。確かに第一印象は最悪だがそこまで警戒されるなんて。
　過去に何かあったのか？
　しかし、警戒されていようが今は手掛かりがこいつらしかいないので聞くしかない。
　最悪、応用能力その一を使えば無理矢理でも情報は得られるが普通に聞けることは普通に聞いておこう。
　そう思って俺は質問を続けることにした。

「それで、お前らのほうに心当たりはないのか？」

　案の定騎士たちは話すのを渋ったがはやてに促されて仕方なしといったように教えてくれた。

「……闇の書は主が死ぬとランダム転移をするようになっている」

　これも嘘はないな。その転移先がたまたまここだったというわけか。
　しかしそうなると……

「前の主の死因は？」

「覚えていない」

　これは半分嘘か。
　くそっ！　ちゃんと覚えていないだけで殺されているじゃないか！　最悪だ！　なんでかは知らないがこの闇の書っていう奴は追われる立場ってわけか！
　どうする？　こんな危険なものはどこかに捨てておきたいがそれははやてが許してくれないだろう。
　もうこいつらを受け入れると決めてしまったからな。
　こっそりやるにしてもこいつら自身意思がある上俺よりも強いときてる。
　だとすると俺に出来ることは……
　俺が今後どうしようか考えているとはやては騎士たちに質問を続けていた。

「これでこの本に関することは全部教えてもろた形になるんか？」

「いえ、まだ続きがあります」

「なんなん？」

「ですが……」

　騎士は俺のほうをちらりと見てまた渋っている。
　まだ何か厄介なことがあるとでも言うのか？

「ええから」

　やはりはやてには逆らえないようで続きを話し始めた。

「はい、闇の書には『蒐集』という能力があります。ほかの魔導師や魔法生物のリンカーコアを取り入れることで本のページが埋まっていきすべてのページを埋めることができれば主のどんな願いも叶えることができます」

「なんだと！！」

　俺は思考をおもわず中断して叫んでいた。
　どんな願いも叶えるだと！　それなら、それなら！

「はやての病気も治すことができるって言うのか！！」

「……可能だ」

　はやての病気が治る！　なら捨てるなんてとんでもない！
　何としてでも追手に捕まる前にすべてのページを集めなければ。
　そう思っている俺の横ではやてはとんでもないことを言い出した。

「蒐集なんかする必要はないよ。叶えたい望みなんか特にないしな」

「「「「「なっ！！」」」」」

　これにははやて以外の全員が驚きの声を上げた。

「なぜですか主！？　病気が治るかもしれないのですよ！！」

「そうだはやて！　なんでだ！！」

　俺と騎士が詰め寄るとはやては頑として言い放った。

「その蒐集ゆうんは集めるんが大変で相手にも迷惑がかかるんやろ？　私はシグナム達にそないな危険なことをしてほしくない。みんなには私の『家族』になってほしいんや。その『家族』が危険なことをしようとしとったら止めるんは当たり前の話や」

　はやての目には強い意志が感じられた。こうなったら意見を変えることは不可能だろう。
　せっかくのチャンスなのに。
　そう思って落胆しているとはやては俺のほうを向いて微笑みかけてきた。

「希君にもそないなことの協力はしてほしくないな。心配せんでもいつか自分で治して見せるから安心してや」

　……そう言われてしまったらもう何もできない。
　仕方がない。はやてがそう望むのならあきらめることにしよう。
　当初の予定通り、俺がもっと勉強して治せるようになればいいだけのことだ。
　騎士たちのことも、面倒だがなるべく見つからないようにしてあげよう。
　はやてがそう望んでいるからな。
　こうして、騎士たちへの尋問は終わったが今度は騎士たちから俺への尋問が始まった。

「次は我々の番だ。一つ目、貴様は何者だ」

「ただの本好きの小学生だ」

　これはウソ。ただの小学生は心の声なんか聞こえない。

「時空管理局の魔導師か？」

「ちがう、魔導師なんかじゃなければ時空管理局なんて知りもしない」

　半分嘘。時空管理局のことは知っているが魔導師ではないはずだ。

「うそつけ！　じゃあなんでシグナムの攻撃が避けられんだよ！」

「目がいいんだよ。動体視力が特にな。なんなら、調べてくれて構わないぞ？」

　本当。だけどすべてではない。
　確かに避けるのにこの目も必要だったが心を読んで先に動き出さなくては避け切れなかっただろう。

「シャマル」

　ピンクのポニーテールの女が言うとシャマルと呼ばれた金髪がペンデュラムをとりだし俺の周りに展開させた。

「……本当よ。彼にリンカーコアはなかったわ」

　どうやらこれで調べられたらしい。
　それを聞いたヴィータとかいう少女が驚いた顔をしている。

「……では、なぜ主のそばにいる？」

「惚れているからだ。純粋に、守ってあげたいと思っている」

　本当だ。これ以上にはっきりとした事実なんかないというくらいに。
　はやては顔を赤くしていたが今回は場の空気が真剣だったために怒られることはなかった。
　ただやはり恥ずかしいのか、この尋問を強制的に打ち切ってしまう。

「はいはい、もう質問タイムはおしまいや！　私は今からみんなの洋服を買ってくるから。希君、手伝ってな。シグナム達は留守番しといて」

　しかしこれをシグナムとかいう騎士が止める。

「主！　危険です！　せめて私たちにもお供させてください」

「いや、お供させろいうても着ていく服がないやん。そんなカッコじゃ外歩けへんよ」

「ぐっ！　しかし」

　きっぱりと断ったはやてになおも食い下がろうとする。
　そんなに信用がないとはね。
　というかはやてが困ってるだろうが。
　仕方ない。
　本当なら二人きりで行きたいのだが助け舟を出してやるか。
　時間もないことだし。

「ならそこの紅の鉄騎とやらにはやての服を貸してお供させればいいだろう。ほかはサイズないかもしれんがそいつくらいならはやての服も着れるだろう」

　俺の思わぬ助け船に少々警戒していた騎士たちだが、ほかに方法もないのでこの案を受け入れてくれた。

「なら、俺はこの蒼き狼とやらの採寸をしてくるから。そっちも終わったら教えてくれ」

　こうして俺はザフィーラとか言う犬耳マッチョとともにニ階の部屋に移動していった。
　無論先ほどの助言も今回の手伝いもただの好意からではない。
　この守護騎士とやらと一対一で話がしたかったからだ。はやての前では言えないことをいろいろと言わせてもらおうじゃないか。




　俺とザフィーラは無言のまま採寸を進めていった。
　てっきり向こうから何か言ってくるかと思っていたが何も話しかけてはこない。
　しかし、俺にとってはその方が都合がいい。
　無言でいるときはたいてい何か考えているときだ。
　その考えが誰かに聞かれているなんてまず思わないのでいろいろと情報収集ができる。
　案の定、ザフィーラは俺とはやてについて考えていた。

（今回の主はかなり変わっているな。蒐集をしないどころか我らに家族に成れとは。しかし、悪い気はしない。主も望んでいるのだから、しばらくは様子を見ることとしよう。問題は管理局、そしてこの少年だ。管理局についてはとりあえず大丈夫だろう。ここは管理外世界のようだからな。蒐集をする必要もないので静かに暮らしていればまずみつからんだろう）

　管理局に対しては同意見だな。
　先ほど、能力で高町を探って見たが特に何か感じていた様子もなかった。
　ならば、騒ぎさえ起こさなければ、こんなところにわざわざ調査なんかに来ないだろう。ただでさえ人手不足なのだから。

（今はこの少年、こちらの対処の方が火急の問題だ。主とそれなりに親しいようだが。ただの人なら気にする必要もないのだろうがこいつはシグナムの剣を避けれるほどの戦闘能力を持っている。非魔導師でありながらだ。こんなことは、今までいろいろな世界にいたがあり得ないことだ。何か秘密があるとしか思えない。その秘密が主にとって害になるのかどうかが問題だが……）

　あり得ないっていうのは言い過ぎだと思うが。
　確かに俺は異常だが、この街には俺以外でもあの剣に対抗できる人間くらいいる。高町の兄とか。あの一家も普通ではないが。
　しかし、警戒はされているがヴィータとシグナムほどではないようだな。
　思考も終始、はやての安全のためのものだったし。
　これなら、俺の要求も通りやすそうだ。

「採寸は終わった。まだあちらは時間がかかりそうだから今のうちに話しておきたいことがある」

「……なんだ？」

　俺の唐突な発言にザフィーラは警戒心を強めるが、聞く姿勢は保ってくれている。
　これならちゃんと最後まで話せそうだ。

「俺はお前らのことを信用していない」

「…………」

「魔導師云々のことは信じるとしても他はまだ信用できない。はやてを守護するために現れたとか言っていたがそれが一番信用ならない。大体お前らは追われる立場なのだろう。むしろ、厄介事を運んできたようにしか見えない」

「…………」

「だが、はやてはもうお前らを受け入れてしまった。俺がどうこう言ったところでどうにもならない。ならばせめて、俺だけでも警戒はさせてもらう。はやてに火の粉がかかるようなことをするようなら、全力でお前らを排除するからそのつもりでいろ」

「……好きにしろ。我らとて貴様を警戒している」

　ザフィーラは黙って俺の言葉を最後まで聞き続けてくれた。
　ヴィータやシグナムなら話の途中で激昂して、前に進めないところだっただろう。
　こいつを初めの説得相手に選んだのは正解だったようだな。それに、多少なりとも思い当たる節もあるようだ。
　さて、ここからが本題だ。

「しかし、それだははやては納得しないだろう。おそらく、俺とお前らにも仲良くしてほしいと思っているはずだ」

「……何が言いたい？」

　ザフィーラは怪訝な顔をして俺に訪ねた。

（確かに主はそう思っていそうだが先ほど、双方相容れないと言いきったばかりだ。この問題はどうしようもないだろう）

　そんなことを考えているようだが、手がないわけではない。
　それを今教えてやろう。

「この問題を解決するためにはせめて、はやての前だけでも態度をもっと軟化させてほしい。俺は頻繁にこの家に来るからそのたびに先ほどのような態度を取られてははやての負担になる。はやての前以外では別にどんな態度でもかまわないから少しだけ協力してほしい」

　そう言って俺はザフィーラに頭を下げた。
　少なくとも、俺はそうするつもりなのだ。できれば騎士たちにも同じことをしてもらった方がいい。
　その方がはやての負担にならないで済むからな。

「……なぜそこまでする。我らのことが気に入らないのではなかったのか？」

　俺が頭を下げたのが意外なのか、ザフィーラは驚いていた。
　先ほどまで敵意むき出しだったがしょうがないか。
　しかし、ずいぶんとまた間抜けなことを聞いてきたものだ。さっきも言ったと思うのだが？　聞いていなかったのか？

「はやてに惚れているからだ。はやてに笑顔でいてもらうためなら、この程度のこといくらでもしてやる」

　俺は真っすぐと、真剣な表情で言い切った。
　嘘偽りのない、正直な気持ちだった。
　ザフィーラはしばらく黙って考えていたが、そうしている間にはやての採寸も終わり部屋に戻ることになってしまった。
　このまま答えを聞けずに終わるかと思っていると

「まだ、貴様のことを信用はできない。しかし、貴様の言うことも尤もだ。主のためにもいつまでもこのような態度を取ることは止めにしておいてやる」

　そう言い残してさっさと一人で戻ってしまった。
　説得成功だな。後は、強情そうな二人をどうするかだが、それははやてとの買い物を楽しんでいる間に考えることにしよう。
　そう思った俺ははやてを待たせてはいけないので急いで部屋に戻って行った。


　部屋に戻るとシグナムとシャマルが疲れた様にぐったりとしていた。
　はやてははやてでホクホク顔で「いや～、これはええもんやったわ。はまりそう」とか言っているし。
　……なんだかはやてがよくない物に目覚めてしまった気がしてならない。
　……いいか、スルーしよう。






　現在、俺ははやてとヴィータとともに近くのデパートまで来ている。
　ヴォルケンリッターズの服と、今夜のパーティー用の食材を買い足すためだ。
　騎士たちが来るなんて考えてもいなかったので用意していた量だけでは足りなかったのだ。特製ソースもなくなってしまったし。予定が完全に狂ってしまった。
　俺のソースが……
　そんなふうに若干落ち込んでいる俺を放っておいて、はやてはヴィータと共に楽しそうに服を選んでいた。かれこれ二時間近くは選んでいる。
　対するヴィータははやての好意的な態度に若干戸惑っているようだ。今までの主は騎士たちを道具扱いしかしていなかったようなので仕方ない。
　しかし、はやてをそんな奴らと一緒にしないでもらいたいな。
　はやてはとても優しい子なのだから。




　やっと服を選び終えた俺たちは地下の食品売り場まで来ていた。
　後は、俺が食材を買いそろえれば買い物は終了だ。

「ほな、シグナム達も待っとるし、さっさと終わらせようや」

　そう言ってはやても一緒に食材コーナーへと進もうとしたが

「待ってくれ、はやてはここで待機していてくれないか？」

　俺はそれを止めた。

「なんでや？」

　はやてが振り返って不思議そうに聞いてきた。
　やばい。メチャクチャ可愛いじゃないか。カメラ持ってくるんだったな。

「パーティー料理はサプライズが基本だからな。材料もなるべく秘密にしておきたい。なるべく早く帰ってくるから少しだけ待っていてくれ」

「う～ん、わかった。ほんなら、待っとるわ」

　はやては少し残念そうにしていたが素直に俺に従っていくれた。
　そのままはやてをベンチまで連れて行き、

「すぐ戻ってくるからな。行くぞ、紅の鉄騎」

　ヴィータに声をかけた。
　するとヴィータは俺のことを睨みつけてきた。

「なんであたしまで行かなくちゃいけねーんだよ」

　当然のようについてくる気はなかったようだ。
　というかはやてのそばを離れる気がないのだろう。
　今までだって車椅子を押すのこそ俺に任せていたがずっと横に張り付いていたし。
　しかし、ここで来てもらわなくてはこちらが困る。

「一人では持ち切れないし時間がかかる。それに、誰のせいで買い足しをする羽目になったと思っているんだ」

「うっ」

　俺の正論にヴィータは少し怯んだ。料理を駄目にしたことに多少なりの罪悪感はあったようだ。

「ヴィータ、手伝ってあげてや。私は一人で大丈夫やから」

「くっ、はやてがそう言うんなら。さっさと行くぞ」

　はやての援護もあってヴィータは俺についてきてくれることとなった。
　よし、うまくいった。
　俺たちははやてをそのままベンチに残し食品コーナーまで歩いて行った。
　はやてが見えなくなった辺りで俺は本題に入る。

「さて、紅の鉄騎。お前に一つ忠告しておく。あまりはやての前で俺に殺気を向けるな。はやてが気にするだろう？」

「あぁん！　だったらテメーが消えればいいだけのことだろう」

　ヴィータはすごい勢いで俺を睨みつけてきた。
　今にも俺に殴りかかってきそうな勢いだ。

「それはできない。お前らが俺を信用していないように、俺もお前らを信用していない。そんな奴らにはやてをまかしておくことなんてできない」

「なんだと！」

　ヴィータが怒鳴り声をあげたせいで周りの人たちがビクッと反応する。
　予想していたとはいえもうちょっと周りのことも考えてほしい。
　はやてに聞かれたらどうするんだ。

「しかしはやてがお前らを受け入れている以上俺にはお前らを排除することができない。だから警戒だけでもしておく。ただ、そんな態度を取っていればはやてが気にするからそれを見せないようにくらいはしないとな。別に仲良くしろと言っているわけではないんだ。はやてのためにはどうした方がいいかくらい考えろ。じゃあ、俺は精肉コーナーに行ってくるからお前はこれを買っておいてくれ」

　俺はそう言ってヴ―タにメモを渡すとそそくさとその場を離れてしまった。
　ヴィータは何か言いたそうにしていたがそのまま追ってくることはなかった。
　こいつはすぐ熱くなるタイプのようだから、少し間を置いた方がいい返事が利けるだろう。


　欲しい物をそろえてレジに行くとタイミング良くヴィータもレジに来ていた。
　まぁ、能力使って監視していたので当たり前なんだが。
　ヴィータも俺を見つけると睨みつけながらも近づいてきた。

「……書かれたものは揃えたぞ」

「あぁ、ありがとう。さっさと買ってはやての元に戻るとしよう」

　すぐにレジを済ませてはやての元に戻って帰ることにした。
　道中、ヴィータは相変わらず俺に友好的ではなかったがそれでも殺気を向けては来なくなった。
　なんだかんだでわかってくれたようだ。
　さて、あと二人か。どうなることやら。

　俺たちが帰宅するとはやては早速皆を着替えさせ、ファッションショーを始めた。騎士たちは困惑していたがはやては実に満足そうだった。
　俺はその間急いで部屋をパーティー用に飾り付けをしていたので見ていなかったが。
　その後、遅めの昼食を取ってから俺はキッチンを独占した。本当ならはやてと遊ぶ予定だったが量が増えてしまったので今から作り始めなくては間に合わなくなってしまうのだ。
　はやても騎士たちのバリアジャケットの形を考えなくてはならなず、忙しいので仕方ないのだが。
　それでも残念だ。
　そう思って若干ローテンションで料理を続けているとシグナムがキッチンに侵入してきた。
　俺は手を止めずに声をかける。

「何か用か？　心配せずとも毒なんか入れていないぞ」

　シグナムは俺の言葉に反応せず、ただ黙って俺を険しい顔で見ているだけだった。
　仕方がないので能力を使って探ってみると

（この男は本当に何者だ。ザフィーラとヴィータの話を聞く限り、主への好意は本物のようだが油断できない。そもそも、こんな子供になぜ私の剣が見切れる？　確かに、魔導師ならば稀に幼くして私と戦えるほどの才能を開花させている奴もいるが、それでもあのタイミングと間合いで避けるなんてまずできないだろう。ましてこいつは非魔導師だ。用心に越したことはない。万が一にも、主を危険にさらすわけにはいかないのだ）

　……なんというか、随分と高い評価を貰っているな。
　しかし、こうも皆がはやてのことを思っているとなると少々こいつらへの態度を軟化させてもいいかもしれないな。
　まだ警戒は解かないが。
　とりあえず、いい機会だからこいつにも俺の考えを教えておくか。

「警戒を解けとは言わないがいつまでもはやての前でそんな態度を見せるなよ。はやてが気に病む」

「……その話は聞いた。貴様の提案に乗るのは癪だが主のためだ。協力してやる」

　なんだ、素直に協力してくれるのか。意外だ。
　しかし、それならば俺から言うことはもうないな。

「ならいい。後は好きにしてくれ」

　そう言って俺は料理に集中しようとしたがシグナムの話はまだ終わっていなかった。

「一つ聞きたい。なぜお前は私の剣を見切ることができた？　ただの子供にそんな芸当ができるはずがない。我々がお前を警戒する一番の理由はそれだ。納得のいく説明がほしい」

「さっきも言ったろう？　多少体を鍛えていたし、何より、俺は動体視力が良いんだ」

「多少動体視力がいい程度で避けられるほど、私の剣は甘くない」

　シグナムは納得できないようだ。
　相当剣に自信があるのだろう。確かに凄まじかったからな。能力がなければ初撃でやられていただろうし。
　しかし、本当のことを喋るわけにもいかない。何とか誤魔化さなくては。
　そう思った俺はメモ帳を指差し、シグナムに指示を出した。

「そのメモ帳の何処でもいいから好きなことをかけ。そして閉じた後、俺に向けてできるだけ早くパラパラと捲ってみろ」

　シグナムは言われたとおりに何か書いた後、俺に向けたメモ帳を捲って見せた。

「……４５ページの右下に小さく『烈火の将』か」

「何っ！」

　驚いたシグナムはあわてて自分が何ページ目に書いたのか調べ始めた。
　このメモ帳にはページ数はかいていない。
　つまり俺はあの一瞬でページ数まで数えていたのだ。
　確認を終えたシグナムはさらに驚いていた。

「これでわかっただろう？　俺の眼の良さは多少程度じゃないんだよ。弾丸に書かれた文字だって読み取れる自信はある」

　実際はそこまで出来るとは思わないが多少誇張したところで今は信じるだろう。
　それにこれくらいは言わないと、シグナムの剣を避けた言い訳にはならないだろうからな。
　案の定、シグナムは俺の言葉を信じたようだった。

「……確かに多少程度ではないようだな」

「あぁ、それに避け方自体はそれほど熟練したものではなかっただろう？　格闘技の本を読んだことはあるが戦闘の経験はないからな。紅の鉄騎が加勢に来なかったとしてもあと１，２撃避けるのが精一杯だっただろうし、何より反撃の手段がなかった」

　確かに、とシグナムは先ほどの戦闘を思い出して考えていた。
　俺の戦い方は避けれている割には精彩さに欠けていたようだ。
　ふむ、いつ敵が来るかわからない状況になってしまったことだし、もう少し鍛えてみるか。
　しかし、シグナムはまだ疑問が残っているようだ。

「その目はどうやって手に入れた」

　俺の異常な目の良さに何か改造処置を施されたものだと思ったようだ。　
　魔法ってそんなこともできるのか？　だとしたらすごいな。

「生まれる付き良かったが本を大量に読むために鍛えた。はやてに聞けばわかると思うが俺の特技は速読だ。今のようにパラパラと捲っただけで本の全内容を記憶できる」

　これははやての前でも普通に見せている。初対面の時もやってしまったしな。
　一度、本当に読めているのかと疑われたときにテストされたが余裕で全問正解だった。
　この時ははやてに褒められてすごい嬉しかったな。
　だが、調子に乗って手あたりしだいに速読したらすぐにはやてと通っている図書館の本もすべて読み切ってしまった。おかげで図書館にいるのに別の所から持ってきた本を読まなくてはならなくなってしまった。
　まったく、面倒臭い。

「主に確認を取って見るがとりあえず信じてやる。だがまだお前を信用したわけではない。妙な真似をしたらすぐにたたっ斬ってやるから覚悟しておけ」

　そう言い残してシグナムはキッチンから去って行った。やれやれ、なんだかんだ言っていたが本題は俺に釘を刺すことか。
　言われなくても、俺ははやての害になることなんかしない。
　しかし、とりあえず話し合いができて良かった。
　後一人、話していない奴もいるが、とりあえずは料理に集中するか。
　そして俺はパーティー料理作りに専念することにした。




　しばらく料理を続けていると今度ははやてがやってきた。
　なんだろう？　つまみ食いにでも来たのか？

「どうしたはやて？　何か用か？」

「うん、あとどれくらいでできるんかなぁと思て見に来たんよ」

「あぁ、それならもう少し時間がかかる。すまない。お腹がすいてしまったのか？」

　思っていた以上の量にだいぶ時間が押してしまっているからな。
　はやてを空腹にさせてしまっただろうか？　それならば急がないと。

「あぁ、そうやないねんけど。それならちょっとの間こっちの部屋に入らんでくれるか？」

「部屋に入らないで欲しい？」

　なぜだろう？　まさか奴らに説得されて俺のことが嫌いになってしまったのだろうか？
　いや、はやてはそんなことで嫌ったりはしないはずだ。それに奴らもそこまで変なことを言っていなかったはずだし……
　いや、でも、万が一……

「いや別にそないな顔せんでも変なことは言わへんよ。別に希君のことを嫌いになったわけでもない」

　そう言ってはやては俺のことを窘めた。
　……そんなに顔に出ていたか？　自分じゃ何も変わっていないと思っていたんだが。
　しかしそれなら何を話すんだろう？

「俺が聞いたら拙い話でもするのか？」

「う～ん、まぁそこまで聞かれたらまずいっちゅう訳やないけど……聞かれたらはずいねん」

「ん？　すまないはやて。よく聞こえなかったんだが」

　なぜはやては赤くなっているんだ？　可愛いけど。

「ああ、もう！　あれや！　ガールズトークするつもりやから希君は聞いたらあかんねん！」

「ガールズトーク？」

「そうや！　そうゆうわけやから聞いたらあかんで。終わったら言うからまっとってや」

「？　わかった」

　そう言ってはやてはそそくさと部屋に戻ってしまった。
　しかし、ガールズトークって何を話すのだろう？　というかガールズなのにザフィーラはいいのか？
　……気になる。
　だが、はやてに聞くなと言われてしまったからな。我慢しよう。
　後、能力も切っておかなければ。勝手に聞こえてしまう。
　騎士たちを監視から外すの少々不安だが、今までの奴らの行動と考え方を見ればはやてに害なすことはしないだろうし。
　しかし、気になるなぁ。何を話す気なんだ？　はやては。






　しばらくしてはやての話が終わるころとなると、俺の準備もすぐに終わった。

「……これは」

「……うめぇ」

「あらあら、おいしいわねぇ」

「…………」

　夕食時、出来上がった料理を振舞ったがとても好評だった。
　シャマルは普通においしいと言ってくれたしヴィータやシグナムも思わず声が出てしまっていた。ザフィーラは感想を言ってくらなかったががつがつと食べまくっていたのでおいしかったのだろう。
　何より

「メチャうまいやん！　さすが希君やなぁ」

　はやてが喜んでくれている。
　これだけで頑張った甲斐があったというものだ。

「ありがとう、まだあるからどんどん食べてくれ」

　俺は笑顔で皆に促した。
　はやてがおいしいと言ってくれる度に、俺の顔はどんどん弛んでいった。
　あぁ、おいしそうに料理を頬張るはやて可愛い。天使のようだ。これを見るために俺は生まれてきたんじゃないだろうか。ずっと見ていたいなぁ。あぁ、可愛いなぁ。なんでこんなに可愛いのだろう？
　そんなふうにだらしなく笑っている姿を見て、騎士たちは驚いていたが俺は無視した。
　今ははやての顔を見るのに忙しいのだ。
　そうやって見続けているとはやてもそのことに気付いたようだ。

「なんや、私の顔になんかついてるか？」

　そう言って確かめるように自分の顔をペタペタと触りだした。
　あぁ、本当に可愛いなぁ。

「いや、はやてが俺の料理をおいしそうに食べているのを見れて幸せだなぁと思って。可愛いよ、はやて」

　俺の素直な感想にはやては

「だから恥ずかしいセリフは禁止やってゆうとるやろ」

　と、注意してきた。さすがにもう慣れたのか顔が真っ赤にはなっていない。

「……でも、まぁ、ありがとうな」

　しかし、若干耳を赤くしてお礼を言ってくれた。
　いろいろと予定がくるってしまい大変だったがそれだけでもう、今日一日の苦労が報われた気がした。

「どういたしまして。それと、誕生日おめでとう」

　そして、思い出してみれば今日一日ずっと言っていなかったお祝いの言葉をはやてに伝えた。







　俺の料理は最後に出した誕生日ケーキまですべて好評価をもらえた。特に、最後のケーキに至ってはヴィータを『ギガうめぇ！』と叫ばせるほどのものだった。
　菓子作りが一番得意だからな。特製ソースが使えなかった分、特に気合を入れた甲斐があったというものだ。
　料理を食べ切った後、俺ははやてに誕生日プレゼントを渡した。前にはやてが欲しがっていた新しい鍋だ。

「ありがとう、希君。覚えとってくれたんやね」

　今度ははやてもちゃんと受け取ってくれた。
　よしっ！　やっとプレゼント作戦成功だ！
　俺は思わずガッツポーズをして喜んだ。
　騎士たちは誕生日プレゼントが用意できなかったので悔しそうに俺の様子を見つめていた。
　それに気付いたはやてが慰めたおかげだいぶ機嫌は治ったが少し落ち込んでいるようだ。
　その後、俺が後片付けをしている間にはやて、ヴィータ、シグナムの三人はお風呂に入った。できれば、家にいる間はずっと一緒に居たかったのだが何もしないでいるとはやては片付けを手伝うと言いだしそうだったので、俺が勧めたのだ。
　それに、まだ話したい人もいたのでな。
　片付けが終わり、俺がリビングに行くと相手も待っていたようで俺に話しかけてきた。

「少し、お話ししない？」

「あぁ、俺も話がしたいと思っていたところだ。風の癒し手」

　俺がシャマルの前に座るとザフィーラは立ち上がり部屋を出て行った。
　どうやら一対一で話をしたいらしい。
　こちらとしてもありがたいことだ。
　先に話を切り出してきたのはシャマルからだった。

「あなたの考えは他の騎士たちから聞いたわ。あなたは私たちがあなたを信用していないのを知っている。その上で、私たちにあからさまな敵意を見せないでほしいのよね。はやてちゃんのために」

「その通りだ。加えて言うのなら俺もお前たちを信用していない」

　おおむね、状況は把握しているようだ。さてどう出るかな。
　するとシャマルは意外なことを言い出した。

「そう。なら一つだけ。ヴォルケンリッターとしての意思はあなたの知っている通りだけど、私個人のとしてはあなたを信用してもいいと思っているわ」

「なに？」

　何かの罠かと思い、能力で確かめてみても今の言葉に偽りはないようだった。

「あなたの今日一日を監視させてもらったけど、すべてはやてちゃんのためを思った行動をしていたわ。特に、夕食時の会話は演技とは思えないほど嬉しそうだった。少なくとも、はやてちゃんの害になるようなことはしないと判断できるほどに」

　なるほど、そんなに嬉しそうだったか。確かに嬉しかったがそんなに顔に出ていたとは。
　自分ではわからないものだな。
　シャマルの話はまだ続いた。

「シグナムの剣を避けれるほどの戦闘能力は確かに脅威だけれど、それも決して抑えきれないものではないわ。それに、ここは管理外世界のようだし時空管理局とのつながりがある可能性も極めて低い。何より、はやてちゃんも好意を持っているようだし」

　そこでシャマルの話は終わったようで俺の反応を待っている。
　しかしおれは最後の言葉が気になってそれどころではなかった。

「本当か？　本当にはやては俺に好意を持っているようだったか？　勘違いとかじゃないのか？」

「え、えぇ。私が見る限りそう感じたわ」

　俺の異常な詰め寄りにシャマルは若干引いていたがそんなことは気にならなかった。
　そうかぁ。よかった。
　俺自身嫌われているとは思っていなかったがたまに不安になることがあったからな。俺が勝手にそう思っているだけではないかって。
　しかし、他人から見ても好意的だったとなれば勘違いではないのだろう。
　本当に良かった。
　俺がトリップしているとシャマルが気遣って声をかけてきた。

「あの、どうしたの？」

「あぁ、すまん。ちょっと嬉しくてな」

　その声で現実に戻ってきた俺は気を引き締め、真剣な表情をして自分の考えをシャマルに伝えた。

「信用してくれると言うなら俺も言うことはない。ただ、それだけではまだ俺の方は完全にそちらを信用はできない。しかし、こちらももっと時間をかけてお前らを見極めてからなら、仲良くできるかもしれない。はやての家族なんだ、できることなら俺も仲良くしたいからな」

「……私たちをはやてちゃんの家族として認めてくれるの？」

　シャマルは意外そうに驚いていた。だが、これは俺がどうこう言うものではない。

「はやてがそう望んだからな。俺が何を言おうと、もうそうなってしまっている」

「……ありがとう」

　俺の言葉を受け取ったシャマルは嬉しそうに礼を述べた。
　それで話し合いは終わり、ザフィーラも部屋に戻ってきた。
　念話で呼んだのだろう。
　程なくしてはやてたちもお風呂から上がり、今朝のような殺伐とした雰囲気もなく俺たちはまったりと時を過ごすことにした。
　騎士たちも俺との約束を守ってくれているようだ。
　やがて、俺は帰る時間なる。
　はやてが玄関まで見送りに来てくれたが、騎士たちは空気を読んだのかついてこなかった。
　シグナム辺りは付いてくると思ったんだが。
　まぁ、二人っきりになれて嬉しいからいいか。

「名残惜しいが今日はもう帰るよ」

「うん、今日はいろいろとありごとうな。楽しかったわ」

「俺も楽しかった」

　そう言って帰ろうとしたが俺はあることに気付いた。

「っと、そうだった。忘れるところだった」

「？　どうしたん？」

　俺はそう言ってポケットから小さな包みを取り出すとはやてに渡した。はやてがそれを開けると中にはヘアピンが一組入っていた。

「これも誕生日プレゼントなんだ。ただしこれははやての欲しい物じゃなくてただ単に俺があげたいものだ。受け取ってもらえないか？」

　バニングスに誕生日プレゼントのことを話した時「鍋なんてありえない！」と言われたので念のため用意したものなのだが、はやてが鍋を喜んでいたので忘れていた。
　俺が持っていても仕方がない物なのでできればもらってほしい。
　それに、つけている姿も見てみたい。

「ええの？」

　はやては遠慮がちに聞いてきたので俺は笑顔で答える。

「はやてに貰ってほしいんだ」

「……ありがとう」

　するとはやてはすぐにそのヘアピンをつけてくれた。そしてうれしそうに俺に感想を求める。

「どうや？　似合ってるかな？」

「……あぁ、最高だ。可愛いよ」

　そのまま、嬉しそうにヘアピンを眺めているはやてを見て俺まで笑顔になる。
　あぁ、このまま時が止まればどんなにいいだろうか。
　しかし、そういうわけにもいかず今度こそお別れの時間になってしまった。

「それじゃあ、またな、はやて」

「うん、またね、希君。このヘアピン、大切にするからな」

　そして俺ははやての家を後にした。
　色々あったが最後にはやての笑顔を見ることができたので、良しとするか。
　そう一日を振り返りながら、俺は帰路についた。

　ヴォルケンリッターが現れて、一カ月ほど時間が経過した。
　当初こそ、互いにギクシャクしていたものの、今では普通に会話をしている。
　と、言うのもはやてとの生活で彼らの性格が当初よりだいぶ柔らかくなったおかげだ。
　最近は俺への警戒も完全に解いているようで、一々睨みつけられることもなくなった。
　普通に仲良く、食事をしたり遊んだりもするようになった。
　ヴィータにいたっては菓子を作れとせがんでくることすらある。特に俺の作る特製アイスクリームがお気に入りのようで、三日に一回は作ってくれという始末である。
　しかも、あまりにアイスばかり食べているとはやてに怒られるから三日に一回で我慢しているだけで、本当は毎日でも食べたいらしい。お前は当初の尖がりっぷりはどこに行ったんだ？
　シグナムも俺のことを徐々に信頼してくれたようで、将棋をしないかと誘われるようになった。
　しかし、この将棋が曲者で、普通にやったら俺が勝ってしまうのだがシグナムは勝つまで何度も勝負を挑んでくる。かといって飛車角落ちなどのハンデを付けたり手加減をすると怒りだすのだ。
　おかげで初めてやった時は帰るまで解放してくれなかった。
　次からは何回戦やるかを先にを決めてやっているのだが今のところ俺の全勝でかなり悔しがっている。最近は将棋の勉強をするのが日課になっているそうだ。
　そろそろ、再戦を申し込まれるかもしれん。覚悟しておこう。
　シャマルには料理の指導をしている。
　一度、彼女の料理を食べてみたのだがその時に意識を失いかけたので強制的に始めたのだ。
　もしはやてがこの料理を食べることになったらと思うと恐ろしいからな。
　だが、本人も嫌がってはいないようで熱心に俺の講義を聞いてくれる。
　しかし、まだ成果はほとんど表れていない。横で見ていても砂糖と塩を間違えたり、ドジってあり得ない量の調味料を入れたり、それなのに普通に料理を続行したりするのだ。
　しかも、目を離すとすぐにオリジナル料理を作ろうとしやがる。
　当初こそはやても一緒に指導してくれていたのだが、すぐに匙を投げてしまった。
　はやての安全のために頑張っているが俺もそろそろ心が折れそうだ。
　ザフィーラとは毎朝、散歩がてら一緒にランニングをするようになった。
　以前からやっていたランニングなのだが、はやてにこのことを話すとザフィーラも連れて行ってくれと言われたのだ。守護獣というだけあって獣の本能でもあるのか散歩をしないとどうも調子が出ないそうだ。
　その代わりにストレッチや戦闘訓練などを手伝ってくれる。
　ザフィーラは俺が本当に戦闘に関して素人なことに驚いていたが丁寧に指導してくれた。
　おかげでかなり体捌きがうまくなった。ありがたい。
　はやてとは今もほぼ毎日図書館に通っている。
　当初はシグナム達も付いてきたのだが最近は送り迎えには来るが館内では二人っきりになってきている。
　騎士たちも、俺に気を使ってくれているようだ。
　このことが騎士たちと仲良くなった一番の利点といえるだろう。
　今までと同じで一緒に本を読んで、たまに話をしているだけだがそれでも二人っきりの時間は楽しい。
　はやても騎士たちが来たことで俺が埋めきれなかった寂しさがなくなったのか毎日が楽しそうだ。
　出会った当初より、ずっと笑顔の時間が増えている。
　そんなはやての姿を見るのは嬉しく、こちらまで笑顔になってしまう。
　あぁ、この笑顔がずっと続けばいいなぁ。








　そんなこんなで楽しく暮らしていたのだがこの日は一つ、事件が起きた。
　今日は土曜日で学校が早く終わった上に図書館も休館だったため、はやてとヴィータとともに公園まで遊びに来ていたのだがそこで不審なものを目撃してしまった。
　一見、ただのワンボックスカーなのだが後部座席に中が見えないようスモークフィルムが張られている。
　気になって見ていると、フロントドアガラスに一瞬見覚えのある金髪が映ったような気がした。
　胸騒ぎを覚えたので確認のために能力を使ってみるとなんと中にはバニングスと月村が捕まっているではないか。
　どうやら、誘拐されたようだ。
　お嬢様だとは思っていたがまさか誘拐なんてものが身近に起こるなんて……
　最悪なことに誘拐犯どもはロリコンで、犯る気満々な様子だ。
　……ただでさえレイプの被害者と加害者の心の声はひどく、聞くに堪えないものなのだ。
　友人のそんな声を聞いてしまったら一生耳に残ってしまうだろう。
　さすがに見逃すことはできない。
　とは言え、どうしようたらいいだろう？
　と、そんなことを考えているとはやてに声を掛けられた。

「どうしたん希君？　なんや急に考え事なんかはじめて」

　はやては当たり前のように聞いてきたが、ヴィータは疑問符を浮かべてしまう。
　確かに俺は考え事をしていたがその間も普通にはやてやヴィータとお喋りをしていたのに。
　やはり、はやてには敵わないな。
　……うん、はやてと離れるのは辛いが、少し行くか。

「いや、ちょっと野暮用を思い出してな。ちょっとだけ席を外してもいいか？」

「なんだよ？　野暮用って」

「友人ＡとBの救出」

「はぁ？」

　ヴィータは素っ頓狂な声を上げたがはやては真面目な顔で聞いていてくれる。

「なんか今走っている車の中にやばいものがチラッと見えてしまってな。念のため確認しようかなと思うんだ。勘違いならそれでいいんだが」

　俺の簡単な説明を受けたはやては俺をまっすぐ見つめ

「わかった、行ってええよ。ただし、絶対に危ないことはせんでね。ちゃんと戻ってきてよ」

　と、心配そうに言ってきた。
　そう言われて無茶はできないな。

「分かった。危ないことはしない。遅くとも夕飯までには戻るから安心してくれ」

「……あたしも付いて行こうか？」

　はやての様子に冗談ではないと気付いたヴィータは俺を気遣ってついてきてくれようとした。随分と丸くなったものだ。

「ありがとう。でも、お前ははやてについていてやってくれ。何、危険なことをするつもりはないから安心しろ。はやてと約束したしな」

「……わかったよ」

　ヴィータも渋々引き下がってくれた。
　はやてを一人きりにするわけにもいかないからな。

「じゃ、夕飯楽しみにしているから」

「うん、気をつけてな」

「怪我すんじゃねーぞ」

　こうして、はやてたちと別れた俺は誘拐犯を追い始めた。






　さて、追いかけるにあたってまず初めにしなくてはならないことがある。
　応援の要請だ。
　ヴィータに付いて来てもらってもよかったのだが、先ほど言ったようにはやてを一人にさせるわけにもいかないし、これから能力をフルに使うつもりだから見られてしまうのはまずい。
　それに子どもの俺が警察に電話してもいたずらだと思われて相手にしてくれないだろう。なにせ証拠がないのだから。
　そこで俺はこの話を信じて且つ戦力になりそうなところに電話をすることにした。

「もしもし、高町です」

　バニングスと月村の親友、高町の携帯だ。

「高町か。俺だ、一ノ瀬だ」

「希君？　どうしたの？　電話だなんて珍しいね」

　こいつならきっとおれの話を信じるだろう。
　それ経由で高町兄や月村姉にも話が行けばいい。
　高町兄と月村姉さえ来れば問題は解決しそうだし、魔法少女のこいつなら戦力としては申し分ない。
　だから俺は若干真実とは違うがストレートに現状を話すことにした。

「先ほどバニングスと月村が知らない男の車に引きずり込まれているのを見た。おそらく、誘拐だろう」

「え、えぇ！？　ゆ、誘拐！！　ど、どうしよう！！」

　高町は予想外の事態にかなり驚いていた。電話越しでも混乱しているのがよくわかる。
　しかし、全くこっちのことを疑ってこないなんて。俺としてはありがたいからいいんだが。素直な奴だ。

「落ち着け。とりあえず、今そいつらを追跡しているからお前の兄に事情を話して代わってくれ」

「う、うん。わかった。おにいちゃーん！！」

　高町はまだ混乱したままのようだったがすぐさま兄に代わってくれた。

「もしもし、一ノ瀬君か。話は聞いた。今どこだ？」

　良し、こちらも信じてくれたか。話が早くて助かる。

「臨海公園の辺りです」

「警察に連絡はしたのか？」

「いえ、いたずらだと思われるのでしてません。だから、信じてくれてかつ迅速に動いてくれそうなそちらに電話しました」

「そうか。わかった。すぐそちらに向かうから待っていてくれ」

　そういった高町兄はすぐにでも電話を切ってこちらに向かうつもりのようだった。
　しかしそれを俺は止める。

「あぁ、でもまだ向こうは移動しているので来るのならアジトらしき場所を見つけてからの方がいいんじゃないですか？」

　実際、今から走ってここまで来てもらったところで間に合うはずもない。
　それよりも俺が敵の拠点を見つけてからこちらに来てもらった方が効率的だ。
　しかし今度は高町兄が俺を止める。

「ダメだ。君がそこまでする必要はない。後は俺たちにまかしてくれ」

　きっぱりと、有無を言わせぬような迫力を込めて高町兄は言う。
　俺の身を純粋に案じてくれて忠告なのだろう。
　ありがたいことなので本来ならその忠告に従って帰っているところなのだが……
　状況が状況だからな。

「無理です」

「何？」

　俺の返事に高町兄は若干驚いているようだった。
　どうやら迫力だけで黙らせることができると思っていたらしい。
　普通なら思わずはいと返事をしてしまう程度にはドスの利いた声だったからな。
　まぁ、そんな事よりも時間がないので手ってり早く黙らせるか。

「今見失って、また探すとなると時間がかかり過ぎる。その間二人が無事とは限らない。特に、精神的なものが」

「む……いや、しかし君まで……」

「どちらにしろ俺は行くので。今、あなたに俺を止める手段はないでしょう？　なら、せっかくなので連携をとりましょうよ。目的は同じなんですから」

「……」

　良し、黙ってくれた。納得はしていないようだが。
　まぁ、動いてくれるのであれば問題ない。

「では、また電話します。その間に家族への連絡と対処法の相談などをお願い出来ますか？」

「……わかった。だが、無理はするな。危ないと思ったらすぐにでも逃げろ」

「もちろん、そのつもりです」

　こうして俺は電話を切った。
　これで戦力は大丈夫だろう。
　俺は電話の最中に能力を使い、敵の隠れ家まで見つけていた。
　しかし、バニングス達がいないのに本拠地を突きとめてしまったら怪しまれる。
　うむ、ここは待つしかないな。
　だが、万が一の時のために俺だけでも先回りをしておくことにするか。
　そう思って俺は敵のアジトまで移動することにした。








　さて、俺は今先回りをした奴らのアジト、山奥の廃ビルの近くまで来ている。
　月村たちが連れ込まれていないのでもう少し連絡を待とうと思っていたが……
　なんだ？　戦闘特化用自動人形って？
　いや、月村家メイドが人間じゃなく、自動人形というロボットだとは知っていたがあいつらは普通に心があったぞ？
　それなのに此処の奴らは心がないじゃないか。
　完璧に命令だけを実行するただの機械なのか。
　……参った、これは分が悪い。
　俺の戦闘スタイルは心を読んで先読みし、カウンターを入れるものなのに。
　そのカウンターだって攻撃力は決して高くない。
　応用能力を使うことで初めてダメージが与えられるのだ。
　しかし、心がない相手ではその応用能力が通用しない。
　と、なると攻撃手段がなくなってしまう。
　奴らの装甲がどれだけのものかは知らないが、少なくとも俺のような子供の攻撃で破壊できるものとは到底思えないしなぁ。
　……仕方ない、少し早めに連絡を入れることにしよう。
　行動が早すぎると疑われるかもしれないがそこら辺はあとでどうとでも誤魔化せばいい。
　今は身を隠せて、いざという時の援護もできる場所を探すとしよう。
　そう考えた俺は見つからないように気を使いながら監視場所を探した。
　そして、ビルからそれほど離れていない木に登り、そこに身を隠した。
　ここなら、ビルの内も少しは見ることができる。いざという時の援護がしやすいだろう。
　そうこうしているうちに月村たちが近くまでやってきたので俺は再び高町へ連絡をした。

「もしもし、一ノ瀬だ」

「希君！　今どこにいるの？」

　高町は俺からの連絡が遅かったからかかなり焦っていた。

「とりあえず大人と代われ」

　すると高町は今度は月村姉と電話を替わった。

「一ノ瀬君ね。すずかの姉の月村忍よ」

　うむ、聞いた感じ声は割と落ち着いている。努めて冷静でいようとしてくれているみたいだ。ありがたい。

「はじめまして。今奴らは郊外にある廃ビルにいます。今から道筋を説明しますので」

　俺は挨拶もそこそこにここまでの最短距離を教えた。
　月村姉は地図で確認しながら行き方を確認しているようだ。

「分かったわ、すぐ向かうから」

　月村姉がそう言うと同時に電話越しにエンジン音が聞こえた。
　何時でもいけるよう、ずっと車の中で待機してたようだ。
　これならなんとか間に合いそうだ。
　ついでにこちらの状況を簡潔に伝えるとするか。

「なるべく早めにお願いします。視認できるだけでも、見張りが五人はいますから。なるべく見つからないよう注意しますが、見つかったら躊躇なく逃げるんで」

　連絡もしたことだし、できる範囲のことはやったからな。
　ここに残っているのも、もしもの時のための予防線だし、応援が来たらすぐに逃げるつもりだ。
　はやてに怪我するなと言われているし。

「えぇ、遠慮せずに逃げてちょうだい。協力ありがとう」

　月村姉は俺の冷たいとも取れる発言にも何も言わず感謝して、電話を切った。
　その後、しばらく待っていると月村たちを乗せた車が到着した。
　月村とバニングスが車から運び出されるところを視認したが、二人とも縛られてはいるものの怪我はしていないようだった。
　すでに心の声で確認済みだったとはいえ、少しホッとする。
　俺だって人間だから、親しい友人が怪我しているのを見ていい気分はしない。
　はやてが故意に怪我させられたらそいつにはこの世の地獄を見てもらうけど。
　しかし、いくら怪我をしていないとはいえ二人の心は恐怖でメチャクチャになっていたし、誘拐犯の心は醜い欲望に支配させられていたので聞いていて愉快なものではなかった。
　はっきり言って胸糞悪い。
　今手を出したところで救出はできないので我慢しているが。
　そうやって監視をしている中、月村とバニングスはそれぞれ別の部屋に運ばれていった。
　今回の誘拐は月村家のお家騒動のようだからな。主犯は月村の方に用があるようだ。
　なので、月村の方にはまだ手を出す気はないようだがバニングスが危なかった。
　誘拐の実行犯と共に別室に運ばれたバニングスは今すぐにでもレイプされそうだ。
　やばいな、応援が来るまであと五分はかかる。それまでは持たないだろう。

（いや！　怖い！　誰か！　誰か助けて！！）

　気丈なバニングスも今回ばかりは駄目のようだ。
　……さすがに友人のこんな声を聞いたら、助けないわけにもいかないだろう。
　何より、不愉快だ。
　そう思って俺は木を登る前にポケットに入れた石を取りだす。
　幸いにも、ここから連中を狙いうつこともできる。足場は悪いが何とかなるだろう。
　俺は手に持った石を連中目掛けておもいっ切り投げつけた。

（グヘヘッ、久しぶりの上玉だ。この怯えた表情が何とも。さて、早速頂くとす）

　ゴンッと音を立てて、特に気分の悪くなる様な声を撒き散らしていた男の頭部に石は命中する。
　そしてそのまま声は聞こえなくなった。
　うまく一撃で意識を刈り取ることができたようだ。

（なっ！　なんだ！？）

（石！　外からか！）

（ひっ！　なに！　なんなのよ！）

　ゴンッ！　ゴンッ！　と驚いて固まっている奴と、確認のため窓から顔を出した奴にも命中する。
　これで部屋の中にいる奴は全滅だ。
　幸い、誰も声も上げなかったので応援が来るまでは大丈夫だろう。
　バニングスは混乱しているようだが。このまま、何事もなく応援が来ればいいのだが。
　しかし、そうは問屋が卸さなかった。
　下方から、いきなり銃弾が俺を襲ってきたのだ。

「っく、自動人形か」

　周囲に銃声が響く。
　ぎりぎりで回避できたので怪我はないが、状況的には少し拙いことになった。俺ではこいつらには敵わない。できれば、近づきたくなかった。
　しかし、そんな俺の気持ちとは裏腹に自動人形はそのまま銃を撃ちながらこちらに接近してくる。
　幸い、応援がすぐそこまで来ていて、銃声を聞いてこちらに向かってきてくれていたのでさっさと逃げることにした。
　こんなところで死んでたまるか。
　俺はすぐに木から飛び降り、応援のいるの方へ駆けだした。
　自動人形はこちらを発見し、追いかけてきたが、木を盾にして走って行ったのでなかなか追いつかれない。
　スピードはあるが頭はよくないようでただ単に追いかけているだけだった。
　ただ、装甲は厚いらしく、けん制に石を投げてみたがびくともしなかった。
　天敵ってやつだ。
　初めて心の読めない相手と戦ったため、勝手がわからず２発ほどかすってしまったじゃないか。
　が、何とか致命傷を受ける前に応援の人たちと合流できた。
　視認できた高町兄がすさまじいスピードで俺とすれ違い、自動人形に向かっていった。
　危なかった。

「後は頼む！」

　すれ違い様にそう言い残して俺はさっさと逃げてしまう。
　ここに残ったところで、機械相手では何もできない。
　それに自動人形は強かったが呼びだしたの人たちには敵わないだろうしな。
　俺はお役御免だ。
　走り去る背中越し、高町が何か言っていたが気にせず俺はそのままいってしまった。








　俺はダッシュで町まで逃げのびた後、そのままはやての家に帰ることにした。
　能力で確認をしたが、誘拐犯たちは予想外の素早い反撃と戦力にほとんど何もできずに制圧されてしまった。
　その過程で、高町が魔法少女だとばれたり月村が正体を暴露されたりしていたがなんとかうまく収まったようだ。
　やれやれ、面倒くさい事件だった。
　俺は能力を切ってこれからのことを考える。
　はやてにどうやって怪我のことを説明しよう？








　夕方、俺ははやての家の前に到着した。
　約束通り夕飯の前にたどりついたが何となく扉を開けれずにいる。
　中からなんだか不穏なオーラを感じているからだ。
　いや、後ろめたいことがあるからそう感じているだけかもしれない。
　先ほどかすった銃弾は運の悪いことに頬に傷を残してしまった。
　コンビニで買ったガーゼで治療したが結構深く切ってしまったので血の跡がにじんでいる。
　これを見たらはやてはどう思うだろう？
　せめてもっと目立たない場所ならよかったんだが……
　しかし、いつまでもここで突っ立ていてもしょうがないので、覚悟してチャイムを鳴らした。
　中からバタバタという音が聞こえたかと思うと、すぐに玄関の扉が開いた。

「お帰り！　遅かったやん、心配した…………え？」

　中から出てきたはやてが俺の顔を見て固まる。
　ついでに、一緒に来たヴィータまでも驚いている。
　はぁ、やはりこうなったか。

「どうしたん！！　その傷――――！！」

「シャマルーーー！！　希がーーー！！」

　二人の叫び声が辺りに響き渡る。
　そこまで騒ぐほど酷い怪我じゃないんだが……
　見た目って大事だな。
　後ヴィータ、お前は初期から比べて丸くなり過ぎだ。




　この後、シャマル慌ててやってきたシャマルの治療魔法によって俺の怪我はあとかたもなく治った。
　痕ぐらいは残るかと思っていたんだが。
　そしてそのまますぐにシャマルの説教タイムが始まってしまった。
　無茶をするなとか、もっと自分を大切にしろとか、はやてに心配をかけるなとか。途中からシグナムまで入ってきて二人掛かりで怒られた。シグナムの説教は戦術が甘いだとか飛び道具に対する対処がなっていないだとかでなんか違った気もするが。
　はやてもヴィータも助けてくれないし。
　結局、一時間近くされてしまった。反省が必要だな。
　俺が落ち込んでいるとザフィーラが近寄ってきて、無言で肩を叩き慰めてくれた。
　ありがたいができれば先ほど助けてほしかった。




「まぁ、希君はもっと自分を大切にしてもらわなあかんけど……やったこと自体は凄いし、かっこええと思うわ」

　夕食時、俺が反省しておとなしくしているとはやてはこんなことを言い出した。

「ん……そうですね。我々を心配させたことは感心しないが、人としては正しいことしただろう」

「危険を冒してでもお友達を助けるなんてなかなかできることじゃないわ」

「……別にお前が間違った事をしたとは思ってねーよ。はやてを心配させたから怒っただけだし。あたしは心配してたわけじゃねーし」

「友のために戦うのは男として当然のことだが。誇ってもいいと思うぞ」

　どうやら俺があまりに落ち込んでいるから励ましてくれているらしい。
　騎士たちまでフォローしはじめてくれた。優しい奴らだ。

「ありがとう、でももう皆に心配はかけないようにするよ」

「うん、そんならええ」

　はやてに許すてもらったおかげで俺の元気が回復し、いつも通りの和やかな空気が戻ってきた。
　よかったよかった。
　こうして、しばらく楽しい夕食を過ごしていると

「そう言えば、希君が助けてあげたお友達ってどんな子なのかしら？」

　シャマルがこんなことを聞いてきた。

「あ～、私も気になるわ。希君の友達の話ってあんまり聞いたことないし」

　あぁ、そう言えばちゃんと話したことはなかったな。
　思えば、学校の話事態あまりしたことがない。
　俺は簡潔に二人の特徴を話してあげることにした。

「一人はアリサ・バニングス。実業家の娘のお嬢様。勝気で頭がいい。もう一人は月村すずか。資産家の娘でこちらもお嬢様。おとなしいが運動神経がいい。もう一人、高町なのはという子とともに聖祥小美少女三人組として有名だな」

　説明が終わるとピシッと、はやてから出ている空気が変わった。
　なんだか怖い。
　騎士たちも怯えている。

「……ふ～ん？　美少女三人組か～。ええなぁ、希君。そんな子たちとお友達なんて」

　はやては何でもないような口調で話を続けた。
　表情も笑顔のままだ。
　ただし、目が笑っていない。

「希君が言うくらいやからさぞかし可愛いんやろうなぁ。そら、怪我してまで助けに行きたくもなるなぁ。とゆうかまた美少女なんか？」

「いや、あの、……はやてさん？」

「なんや？」

　思わずさん付けで呼んでしまった。
　超怖い。
　何かヤバいことしてしまったのか、俺は？

「あの……俺、何か気に障ることをしてしまったでしょうか？」

「ははっ、おかしなことゆうなぁ、希君は。私は怒ってへんよ。なんも悪いことしてへんやん。それなのに怒るなんて、理不尽なことするわけがないやん」

　いや、現在進行中でしているじゃないですか。
　俺は騎士たちに助けてほしいと視線で訴えたが全員に目を逸らされてしまった。
　なんて薄情な奴らだ。

「それとも……なんや後ろめたいことでもあるんか？」

　はやてから出るオーラが一気に強くなった。
　小学生が出していいオーラじゃない。
　隣のヴィータが超震えているじゃないか！？

「な、ないです！　決して！」

　俺は必死で否定した。後ろめたいことなんて本当にないのになぜか冷や汗が止まらない。

「ほんまかなぁ？　なんかやましいことがあるから今まで何も話してくれへんかったんと違うか？」

「い、いや、今までは聞かれたことがなかったから……」

「まぁ、ええわ」

　いや、絶対よくないだろう。
　いいって顔じゃないじゃないか。泣きそうだ。
　しかし、俺の心境などかまわずにはやては尋問を続ける。

「それで、その美少女のお友達とは普段は何をしてるん？」

　はやては美少女の部分を強調していう。
　それだけのことなのに、なぜか迫力満点だ。

「え、ええと、話をしたりたまにお昼を一緒に食べたりとか……です」

　俺の答えを聞いたはやての眼が細まった。

「ほう？　お昼をやて？　昼は本を読んで過ごしてるってゆうてなかったか？」

　しまった！　そう言えばそんなことを言った事があった。
　しかし、その時はまだ昼飯を一緒に食べたりしていなかったし、はやてにも『そんな本ばっかり読んでいないで友達とかと一緒に遊んだ方がええよ』って諭された気がするが。

「あのときはまだそこまで仲良くなかったんだ！　決して嘘をついてわけじゃない！　それに今だって誘われても偶にしか行かないし！」

「つまり、その子らは断られても誘い続けてるっちゅうわけか。人気者の美少女にそないさせるなんて。さすが希君やな。随分と女ったらしやないか」

　はやてがまとう空気がまた一段と恐怖を増した。
　なにがいけなかった？　言い訳じみたことを言ったからか？　じゃあどうすればいいんだ！

「どうせその子たちにも所かまわず可愛いとかゆうてたんやろ。いややわ、恥ずかしい」

「いや、それは違う」

　俺は先ほどまでと違い、真面目な顔をしていった。
　はやてが怒っているのはわかるがこればっかりは勘違いしてほしくない。

「俺ははやて以外にそういった事は言わない。愛する人以外に、そういうことを言いたいと思わないからな。先ほど美少女と言ったのだって周りの評価がそうだったから伝わりやすいようにそう言っただけだ。第一、俺からすればはやての方が数百倍可愛いと思うし」

「……ほんまかなぁ」

「本当だ。どんな美少女だろうが、はやてには敵わないさ」

「いや、そっちとちゃうけど……まぁ、ええか」

　気付くと、はやてから出る怖いオーラはなくなっていた。
　なぜかは分からないがよかった。正直ほっとした。
　今までで一番の恐怖体験だったからな。
　穏やかになったはやてに安心したのか、騎士たちも会話に参加しだし、また楽しい夕食の時間が戻ってきた。
　しかし、なんではやてはあんなに怒ったのだろう？
　夕食後、こっそりシグナムやシャマルに聞いてみたが「お前が悪い」としか言ってくれなかった。
　なぜだ？
　結局、この日この疑問は解消されることはなかった。






　翌日、今日も張り切ってはやての家に遊びに行こうと家を出ると黒塗りのリムジンが俺の行く手を遮った。
　なんだこれ？　邪魔だなぁ。
　そんなことを考えていると車の扉が開き中からメイドらしき人物がでてきた。
　この人は……

「一ノ瀬希様ですね。私、月村家メイドのファリンと申します」

　月村家のメイドロボか。昨日もいたな。
　となると用件は……

「昨日はすずかお嬢様を救っていただきありがとうございました。つきましては、お礼がしたいのでこれから当家にご招待したいのですが。当主である忍さまもお待ちしています」

　やはりそう来たか。
　律儀な奴だからな、月村は。
　しかし、今日は無理だな。

「悪いですが今日はこれから予定があるんで」

　今日はこれからはやての家に行くんだ。
　ヴィータにアイスを作ってやらなきゃいけないしな。
　お礼なんかよりも優先順位は断然高い。

「そうですか。残念です。では、またの機会にご招待したいのでご都合がよろしい日を教えていただけませんか？」

　と、言っても俺は休日平日問わず毎日八神家を訪れるからな。
　都合のいい日なんてないんだが……

「別にお礼なんて学校で言ってもらえばいいですよ」

「そういうわけにも参りません」

　だめか。
　しかしどうしたもんか。
　これは引き下がってもらえないな。

「都合のいい日なんてものはないんですよ。毎日予定が詰まってますから。お礼がしたいというのならこちらに来ていただけるとありがたいですね。十時くらいには家に帰っていると思うんで」

　これが最大限の譲歩だな。
　緊急事態ならともかく、それ以外ではやてとの時間を減らすなんてもったいなくてできない。

「かしこまりました。では、本日の十時にまた改めてお伺いいたします。お忙しいところ大変失礼いたしました。それでは」

　そう言ってメイドロボはリムジンに乗って去って行った。
　面倒なことにならなければいいんだが……
　まぁ、とりあえず早くはやての家に行くとするか。
　そう思って俺は走ってはやての家に向かった。




　今日も一日皆で遊びまくった。
　新作のアイスは大好評だったし、ゲーム大会では一等だったし、夕食はおいしかったし、はやては可愛いし、はやては愛おしいし。
　ともかく、いつも通り楽しい一日だった。こんな日がいつまでも続けばいい。
　いや、続けさせて見せよう。
　そう、また心の中で決意し、自宅に帰る。すると家の前に高そうなリムジンが二台止まっていた。
　これは……あぁ、今朝の奴か。本当に来たんだな。

「ただいま」

　俺が玄関を開けるといつも通り両親が駆け付け抱きしめられた。

「おかえり～！　希ちゃん！！」

「希～！　今日も楽しかったか～！？」

「今日もとても楽しかったよ」

　両親の熱烈歓迎を受けていると中からバニングスと月村が出て来た。
　やっぱりいたか。

「こんばんは、月村、バニングス。待たせたか？」

　俺が二人にあいさつをすると両親は俺を抱きつくのをやめ振り返り二人を見た。

「まあ、ごめんなさい。お客様がいるのをすっかり忘れていたわ。希ちゃん、お友達が来ているわよ」

「希、こんな可愛いお友達がいるならもっと早く父さんたちに紹介してほしかったな。急なことでちゃんとしたおもてなしもできなかったじゃないか」

「あぁ、ごめん父さん。今日来るかもとは知っていたけど、早くはやての家に行こうと思ったらすっかり連絡するのを忘れてしまった」

「なんだ、それなら仕方がないな」

「はやてちゃんのこととなると希ちゃんは他のことが抜けちゃうものね」

　ひとしきり両親と雑談していると、二人はボー然とした表情でこちらを見ていた。
　両親のキャラに圧倒されているのだろう。
　初めてはやてが家に来た時もそんな感じだったな。はやての場合はすぐに慣れたけど。
　いつまでも玄関にいるわけにもいかないので、俺たちは待ち人がいるリビングまで移動した。
　そこには月村家当主の月村姉とそのメイドロボ、そしてバニングス家執事が待っていた。
　俺が部屋に入るなり三人は立ち上がり、メイドロボと執事は深々とお辞儀をした。

「おかえりなさい。夜分遅くに悪いけど、待たせてもらったわ」

「いえ、わざわざすいません。こちらの都合に合わせてもらって」

「構わないわ、面白い話もいろいろ聞けたしね」

　そう言って月村姉はバニングスと月村の方を向き、ニヤリと笑った。
　二人はなんだか赤くなっている。
　……何かあったか？
　能力で確かめてみると両親が俺のアルバムを見せながら昔話をしたようだ。
　なるほど。確かアルバムには小さいころのお風呂写真もあったな。それで二人は赤面しているのか。
　まぁ、どうでもいいか。
　俺が気にせずに両親とともに忍さんたちの前に座ると彼女は一つ咳払いをしてから真剣な表情に変わった。

「では改めて。……このたびは妹を助けてくださり本当にありがとうございました。月村家当主として、この子の姉として心より御礼申し上げます」

　そう言ってメイドロボとともに深々と頭を下げてきた。
　続いて

「わがバニングス家も貴方様に感謝いたしております。アリサお嬢様を救っていただき誠にありがとうございました。本来なら、当主様がお見えになられるつもりでしたがあいにく本日は都合が合いませんで。代わりに、バニングス家執事、鮫島が御礼申し上げます」

　バニングス家執事も頭を下げてきた。月村とバニングスも続けて頭を下げる。

「ありがとう、あんたがいなかったら私たち……本当にありがとう」

「それと、ごめんなさい。危険な目に合わせちゃって」

　……なんだかこれだけの人にいっぺんに頭下げられると変な感じだな。
　この光景を見ても動じずにニコニコしている両親はやはり大物なのかもしれない。
　普通、少しは恐縮したりするもんじゃないか？
　平然としている俺が言うのもなんだが。

「とりあえず、頭をあげてくれ。そこまでされるとこちらが恐縮する」

　してないけど。
　話が進まないからな。
　実は、結構眠いから早く終わらせたいのだ。
　俺の言葉に従って皆は頭を上げた。

「俺自身はそこまで感謝されるようなことをしたつもりはない。ただ知らせただけで実際はほとんど何もしていないしな」

「そんなことはないわ。あなたの行動がどれだけ役に立ったことか」

「そうよ！　それにあんた私を助けてくれたじゃない！　私が危なくなった時、危険を冒してまで石を投げて！」

　バニングスはあの時の恐怖を思い出してしまったのか、涙目になりながら訴えてきた。
ばれていたのか。
　消去法で考えれば、俺しかいないわけだが。

「さすがに目の前で友人が乱暴されるのを見たいとは思わなかったからな。そこまで気にするな。と、言うよりお前は早くあの時のことを忘れたほうがいい」

　はっきり言ってトラウマだからな。
　男性恐怖症になってもおかしくない。
　バニングスはまだ何か言いたそうだったがそれより先に俺は言葉を続けた。

「あぁ、だからと言って感謝を受け取る気がないと言っているわけではない。そこまで大げさにしなくていいと言っているだけだ。そもそも、友人を助けるのは当然のことだろう？」


　俺がそう言うとバニングスと月村は少し驚いたような顔をしていた。
　一緒に遊んだこともなく、ランチに誘ってもちょくちょく断っていたから友達だと思われていないんじゃないだろうかとでも思っていたようだ。
　二人は顔を見合わせた後、今度は頭を下げず、笑顔でお礼を言った。

「そう、じゃあ……ありがとう、希」

「ありがとう、希君」

「どういたしまして」

　さて、これで収まったかな。
　後はこいつらを返して早く寝ることにしよう。
　俺がそう思っていると

「一ノ瀬君、それじゃあ私の気が収まらないから何かお礼がしたいのだけど」

「こちらとしても何か見える形でお礼を致したいのですが。わが家の沽券にかかわりますので」

　大人組は納得してくれていなかった。
　面倒だな。
　まぁ、ここまで来てこの程度で帰れるわけもないか。
　仕方ない、何か要求するかな。家に招待される気はないので物でいいか。

「父さん、何か欲しいものある？」

「久しぶりに希の作るアップルパイが喰いたいな」

「分かった、明日作る。母さんは何かある？」

「私は希ちゃんが作るチョコケーキが食べたいわ」

「ザッハ・トルテか、ならそれも明日作る」

　両親は特に欲しい物なしか。
　はやては何か欲しいとは言っていなかったし、理由もなしに何かあげると怒るからな。同じ理由で騎士たちにもあげられない。
　となると

「なら、お宅にある本を貸していただけませんか？　種類は何でもいいんで」

　共に金持ちなのだから相当量の本があるだろう。
　新しい本を探すのも面倒だしな。その時間をはやてと一緒にいることに使いたい。

「あんた、忍さんが言ったのはそういう意味じゃなくて家に招待したいってことだと思うわよ」

　明らかに面倒臭そうに言った俺に対し、バニングスが呆れたように言う。

「知ってる。でも俺はそんなことに時間を取りたくないから。妥協してもらうための案」

「あら？　嫌われちゃったかしら？」

　月村姉は困ったような笑顔で聞いてきた。
　実際はそんなこと思っていないくせに。
　月村と違って腹芸もできるようだな。いや、月村もやろうと思えばできるか。

「そういうわけではないです。ただ、個人的な理由で時間を取りたいので」

「個人的な理由って？」

　……ぐいぐい来るな。こっちが素か。
　別に言っても問題ないけどそんなに気になるか？

「愛しい女の子と一緒にいる時間を取りたいんです」

　あ、目が輝きだした。

「まぁまぁまぁ！　はっきり言うわね！　どんな子なのかしら？」

　なんだ？　聞きたいのか？

「し、忍さん！？　あまり人の色恋に首を突っ込まないほうがいいですよ！」

「そ、そうだよお姉ちゃん！　今日はもう夜遅いし」

　だ人ぐすと月村は慌てて止めようとしたが月村姉は止まらなかった。

「あら？　いいじゃない少しくらい。ねぇ？」

「……なら、すこしだけ」

　聞きたいと言うなら眠いけど頑張って話そうじゃないか。
　最近ははやての魅力を語る機会が少なくなってたまってきてるんだ。
　はやてに言うと怒られるし、騎士たちにははやてが近くにいるせいで語れない、バニングス達は最初こそ聞いてくれたがなぜか二回目からは嫌がるし。
　両親以外に話せていないのだ。
　まぁ、夜も遅いし少しくらいは短めにしてあげようかな。

「まず、彼女に初めて会った時体中に電撃を浴びたのかと思うほどの衝撃が走った。初めてのことで何が起こったか分からなかったがそれが好きという感情だと気付いた時は体中に喜びが駆け巡った。彼女の表情やしぐさの一つ一つがとても愛おしく、可愛らしい物だと思ったものだ。声を聞いた時なんて天使の歌声とはこのことかと思ったほどだ。いや、俺にとっては彼女が天使そのものだ。会話をしていくうちに恋心はさらに強くなって行った。彼女は性格も素晴らしかったのだ。明るく、優しい。ちょっとお茶目で間違った事をしたらちゃんと叱ってあげれる強さも持っている。素晴らしい。一生ついて行きたくなる。反面、さびしがり屋で何かあると自分一人で抱え込んでしまう弱いところもある。こんな面を見ると俺は何があっても彼女を守ろうという強い決意がわいてくる。彼女のおかげで俺はいろいろと成長できた気がする。さて、導入はこれくらいにしてそろそろ彼女の真の魅力について話すと・・・」

　結局、この後も止まらずにしばらく話していると引き攣った顔をした月村姉に止められてしまった。

「も、もういいわ。十分伝わったから」

「ん？　まだまだ語りきれていない気がするが？」

「だ、大丈夫よ。あなたの気持ちはわかったから。それにそろそろお暇しないと」

　言われて時計を確認するとなんと一時間以上時間がたっていた。
　そんなに話した気はしないんだけどな？
　まだ第二章の途中なのに。
　しかし、明日も学校があるのだ。あまり引き留めるのも悪い。

「ならこれで終わりにするか。続きが聞きたくなったら電話してくれればいつでも話してあげるぞ」

「え、ええ。ありがとう」

　なぜか月村姉はとても疲れた顔をしている。
　……まぁ、いいか。
　この後、俺は借りたい本を選ぶために在庫リストを作ってもらうことを約束して皆を送ることにした。

「それじゃ、また学校でね」

「また明日ね、希君」

「あぁ、二人とも気をつけて帰れよ」

　皆を送りだした俺はそのまま今日は風呂に入るのをあきらめそのままベットに直行した。
　なんだか最後の方がグダグダ立った気がするが、これで誘拐事件はすべて解決だろう。
　明日からまたはやてのことだけを考えて生活ができる。
　俺は満足し、笑顔のまま眠りについた。

「今日、隣の市でお祭りをやるらしいぜ」

　時は過ぎ、現在８月、夏休み真っ最中である。
　俺は夏休みの間、一日中八神家に居座り続けている。
　早朝、八神家に行きザフィーラとともにランニング、帰ってくるとそのまま朝食を一緒に食べ昼まで家事を手伝う。昼食後は一緒に遊び、夕飯を食べたのち談笑してから帰宅するという、半居候状態だ。
　両親はさみしがっているが夏休みの間だけという縛りを付けて頼みこんだため渋々了承してくれた。
　両親の教育方針は『希の望むがまま』だそうだ。
　わがままを許してくれて本当に感謝している。
　一生頭が上がらないな。
　一応、寂しさが限界を超えないように週一で一緒に夕食を食べることにしている。
　その時ははやてたちも一緒だ。両親ともにはやてたちを大歓迎してくれるので食事会は皆にも好評だ。
　そんなこんなで楽しい夏休みを満喫していると、ヴィータが冒頭のような情報をどこからか仕入れてきた。

「お祭り？　なんや、そんなんやっとたんか」

　はやてはヴィータの情報に興味を示したようだ。

「あぁ、毎年この時期になるとやっているな。もっとも、屋台が出ているだけの小規模なものらしいが」

　俺はヴィータの情報に補足する。
　らしいと付けたのは行った事がないからだ。人込みは五月蠅いからな。俺の場合、すべての声を拾ってしまうし。

「なんや小規模なものなんか。もっとお神輿やら花火やら喧嘩やらの派手なもん想像してもうたわ」

　はやてはちょっぴり残念そうに呟いた。
　確かに祭りと言ったら花火やら神輿などを想像するのはわかるが……喧嘩はちょっと違うと思うぞ。きっとテレビやら漫画やらで得た知識なんだろうが。
　あぁ、でもちょっとずれたことを言うはやても可愛いので黙っておこう。
　はやてのつぶやきにヴィータは慌ててフォローを入れる。

「で、でもでも！　屋台は色んな種類があるってばあちゃん達言ってたぞ！　かき氷とか！　りんご飴とか！　チョコバナナとか！！」

　それくらいは定番なんだから祭りなら当然あるだろう。
　そんなに必死になってアピールする必要はないと思うが。
　と、いうより

「なんや、行きたいんか？　ヴィータ？」

　ヴィータが行きたがっているようだな。宣伝はそのためか。

「ち、違う！　ただあたしはそういう情報があるってことを教えたかっただけだ！」

　必死になって否定しても墓穴を掘っているだけだぞ？
　能力使うまでもなく行きたがっているのはバレバレじゃないか。
　するとはやてはニヤニヤと笑ってヴィータをからかい出した。

「なんやちゃうかったか」

「ああそうだ！　あたしとしてはそんな幼稚なところはどうかと思ったんだけど親切に教えてくれたばあちゃん達の気持ちを無駄にするのも悪いから一応はやてに伝えただけなんだからな。決して、すごく楽しみにしているわけじゃないぞ！」

「そうなんか。う～ん、せやったらどうしよっかな～。ヴィータがそこまで乗り気やないんやったら無理に行くんも可愛そうやしなぁ～」

　おぉ、ヴィータの反応が面白い。
　何か言いたそうに口をパクパクさせている。
　行きたいって言いたいけど、プライドが邪魔しているんだな。

「あ、あたしは別に……」

「いやいや、無理せんでええんやで。みんなで行ったら楽しそうやけど、無理強いはあからなぁ」

　はやてはわざと一瞬悲しそうな顔をしてヴィータに言った。
　しかし、ヴィータが困ってあうあう言っているのを見て、一瞬にやっと笑っているのを俺は見逃さなかった。
　あぁ、意地悪して遊んでいるはやても可愛いなぁ。

「……い、行きたい」

「ん、なんやヴィータ？」

　ヴィータの顔は恥ずかしさで真っ赤になっている。目に少し涙まで浮かんできた。
　……はやて、聞こえていただろう。楽しそうだなぁ。

「あたしもみんなでお祭りに行きたい！！」

　ヴィータは恥ずかしさを紛らわそうと大声で叫んだ。
　するとはやては

「あぁ！　かわええなぁ、ヴィータ！　そない涙目にならんでも連れて行ったげるから安心しいや！！」

　と、言ってヴィータに抱きつき、頭をなでまくった。
　涙目にまでさせたのははやてだがそこは突っ込まないであげよう。
　しかし、いいなぁ、ヴィータ。俺にも抱きついてくれないかなぁ。

「ホントか？　ホントに連れてってくれるのか？」

　ヴィータはヴィータではやての意地悪に気付いてないし。
　しかし、こうして見ると本当の姉妹みたいだな。随分と馴染んだものだ。

「もちろんや！　みんなもそれでええやろ？」

「もちろんだ、はやてが行くなら俺はどこにでもついて行くぞ」

「そうですね。人込みは少し心配ですが主が行くと仰るなら、私も何処まででもついて行きますよ」

「楽しそうよねぇ～、私も大賛成よ」

「……決まりだな」

　当然、反対の声をあげる者などいなかった。
　人込みは好きではないがはやてと一緒ならそんなもの苦にならないだろうからな。
　というより俺も楽しみだ。

「そうと決まればさっそく準備や！　まずは浴衣を用意せなあかんな。と、その前に……」

　そう言ってはやてはメジャーを用意しはじめた。

「シグナム達のサイズを測らなあかんなぁ」

　実に楽しそうだ。はやて全開だな。

「あ、主！？　サイズなら前に一度測ったではないですか！？」

「そうよ！　はやてちゃん、それに今測らなくても店員の人が測ってくれると思うわ！」

　シグナムとシャマルは慌てて拒否をしようとする。
　前に測定と言って散々いじくりまわされたからな。
　主に胸を。トラウマなのだろう。

「いやいや、前のはうっかり忘れてもうたんよ。それに、店員さんのお手を煩わせるわけにもいかへんもん」

「し、しかし」

　シグナムは俺に助けを求めようとチラチラとこちらに目で合図をしてきた。
　仕方がないな。

「はやて」

「ん？　なんや、希君？」

　俺の呼びかけではやての意識がこっちに向く。シグナムは助かったという表情をしている。
　しかし

「俺、自宅に自分の浴衣あるからザフィーラと一緒に取ってくる。準備ができたら連絡をくれ」

「ん、わかった。ほんなら、ちょっと時間がかかってまうかもしれへんけど、堪忍してな」

「了解。行くぞ、ザフィーラ」

「の、希！　見捨てるのか！！」

　何を言っているんだシグナムは？
　俺がはやての邪魔をするわけないじゃないか。

「……強く生きろよ」

「希ーーーー！！！」

　まったく、シグナムは往生際が悪いな。
　少しはシャマルを見習ったらどうだ。もう、十字を切って諦めているじゃないか。
　俺とザフィーラはそのままリビングを出て玄関へと向かった。

「大丈夫やって。優しくするから」

「いや、主、ちょ、ちょっと待ってくだ……あぁん！！」

　玄関から出る直前、シグナムのやけに艶がかかった叫び声が聞こえたが気にしないでおこう。






　俺がザフィーラとともに自宅に帰り、浴衣が必要だと伝えると、母さんが嬉々して二人分の浴衣を持ってきてくれた。
　ザフィーラの浴衣は父さんのものだ。
　俺は着付けができるので自分で着たが、ザフィーラはできないので母さんにやってもらった。
　ザフィーラは俺に着付けてもらえると思っていたので、母さんがやると言った時焦って俺に助けを求めたが俺は無視して自分の着付けを行った。
　いや、だって時間短縮になるし。
　少し本を読んで時間を潰した後、俺たちは家を出た。
　するとザフィーラは先ほど助けなかったことに文句を言ってきた。

「……なぜ助けてくれない」

「時間短縮のためだ」

「本を読んで時間を潰していたではないか」

「気にするな。母さんは気にしていないのだから」

「私が気にしているのだ」

　そう文句を言うザフィーラは不機嫌そうな顔をしている。
　こいつも変わったものだ。当初のこいつなら何も言わなかっただろうに。

「まぁ、それはどうでもいいからほっとくとして、はやてたちの準備は終わったのか？」

「どうでもいいとは……先ほど、シグナムから念話が入った。もう準備はいいらしい」

「それはよかった」

　はやてもかなりノッていたからな。下手したらまだお楽しみ中かと思っていたが。

「シグナムが恨み事を言っていたぞ。よくも見捨ておって、と」

「仕方がない、はやてが楽しそうにしているのを俺が止めるわけがないだろう。それに見捨てたのは俺だけではないだろう」

「それはそうだが……お前は私も見捨てたではないいか」

　ザフィーラは非難がましい目で俺を睨んできた。
　まったく、まだ根に持っているのか。
　俺が涼しい顔でそれを受け流しているとザフィーラは溜息をつき、

「……少しは主に向ける優しさを我らにも向けて欲しい物だ」

　と、ぼそりと呟いた。
　……本当に、変われば変わるもんだ。
　ザフィーラは自身の失言に気付いて急いで弁解してきた。

「いや、これは……なんでもない。忘れてくれ」

「ふふっ、あぁ、忘れよう。皆に言いふらしたりもしない。俺は優しいからな」

　俺がニヤニヤと笑っているとザフィーラは憮然とした顔をして歩くスピードを速めていった。

「急ぐぞ。主たちを待たせては悪いからな」

　照れているのだろう。
　顔には出ていないし、能力を使ったわけでもないがそれくらいはわかる。

「あぁ、そうだな」

　俺は特に何も突っ込まずにザフィーラに合わせて歩調を速めた。
　気付いていないのか？　言われなくても俺はお前ら騎士たちを大切に思えるようになっているんだぞ。






「……俺は今まではやては天使だと思っていた。だがそれは勘違いだったらしい。はやては天女だったんだな」

　八神家の玄関を開けると、そこには天女がいた。

「はいはい、おおきに。でも恥ずかしいこと言ったらあかんて」

「まぁ、言うと思ったけどな」

「はやてちゃん、とても似合っているものね」

　はやてには流されてしまったがそんなことはどうでもいいと思えるくらいはやての浴衣姿は似合っていた。
　白地に赤い金魚が描かれた浴衣はまさにはやてのために存在したのではないかと言うほどだ。
　あぁ、これが見れただけでも、祭りに出かけることにしてよかった。

「ボケっとしていないで早く行くぞ。もう始まっている時間だ」

　俺が感慨に耽っている間に皆はもう玄関を出て歩きはじめていた。
　……はやてよ、俺はスルーなのか？　悲しくなるじゃないか。
　俺は慌てて皆の後を追いかけた。




　俺たちが祭りの場所に着くと、もう辺りは人でいっぱいになっていた。

「うわ～、混んどるな～」

　そういうはやての眼には一抹の不安が感じられた。
　人込みでの車椅子は危ないし、周りに迷惑がかかるんじゃないかと思っているのだろう。

「シャマル、代わろう」

「ええ、お願いね」

　そう言って俺ははやての車椅子を押す役を買って出た。
　この中では俺が一番操作がうまい。
　するとはやては嬉しそうに

「おおきに」

　と、お礼を言ってくれた。その目には不安の色は全く伺えなかった。

「どういたしまして。じゃあ、早く行くとするか。」

「せやね。ほな、しゅっぱーつ」

　俺たちははやての号令とともに祭りの喧騒の中に足を踏み入れた。




「はやてはやて！　かき氷だって！　あっちには綿あめ！　りんご飴も！」

「はいはい、そない急がんでも屋台は逃げへんよ」

　ヴィータは気にいった屋台を見つけるたびにテンションを上げていった。
　はやてが手を繋いでいなかったらきっと走っていただろう。

「欲しいんだったら買ってくればいいじゃないか」

「最初の一週は全部見て何を買うのか決めるんだよ！　そうじゃないとお小遣いが足りなくなるだろう？」

　ヴィータは首から掛けた財布を握り締めながら言った。
　ヴィータは今回の祭りに来るにあたってはやてから三千円ほどのお小遣いを預かっている。
　はやてからはこのお金は自由に使っていいが、それ以上はあげないと言われているのだ。でないと、無制限に使ってしまい、それは教育上よくないと考えたらしい。
　ちなみに俺の軍資金もヴィータと同じだ。
　母さんからはもっと渡されそうになったがこれでいいと言ったのだ。三千円もあれば十分遊ぶことができるからな。
　しかし、この誘惑の多い中でヴィータにはキツイ値段設定のようだ。

「かき氷は絶対食べるだろ、それにチョコバナナも。クレープもおいしそうだったし焼きとうもろこしも捨てがたい。りんご飴は欠かせないだろうしできればカルメ焼きも食べたい。あぁ、でもそれだと輪投げとか射的とかの遊びが……」

　と、うんうん唸っている。相当悩んでいるようだ。
　仕方ない、助けてやるか。
　俺はヴィータにある提案をした。

「よかったら、食べ物系は俺と分け合わないか？　一個の量は減るがそうすればいろいろな種類を食べられるぞ」

「えっ！　いいのか！？」

　ヴィータは驚いて俺に聞き返してきた。
　その目は爛々と輝いている。
　ここで嘘と言ったらズドンと落ち込んだヴィータを見れて面白いかもしれない。
　……いや、はやてでもない限りアイゼンで叩き潰されてしまうな。やめておこう。

「あぁ、いいぞ。はやても別にこれなら問題ないだろ？」

「うん、ええよ。それも使い方の一つやからね」

「ありがとう！　希！！」

　ヴィータは飛び上がらんばかりに喜んだ。
　そんな光景を俺たちは微笑ましげに眺めていたがヴィータは気付かなかったようだ。
　そんな目で見ていれば普段ならすぐに気付き、照れて怒りだすのだがな。気付かないほど嬉しいらしい。

「なら一週も待つ必要ねー！　希は何が食べたい！？」

　どうやら、感謝の気持ちを込めて一品目は俺に選ばしてくれるらしい。
　そうだな、俺が欲しい物か。

「はやては何がいい？」

「せやね～、やっぱりたこ焼きかな～」

「ならたこ焼きだな」

　俺の欲しい物＝はやてにあげたい物だからな。

「よっしゃ！　なら初めはたこ焼きだ！　あっちに屋台があるぞ！！」

「おいしそうね～、私も買おうかしら？」

「そうだな、いいにおいがする」

　どうやら、ほかの騎士たちも買うことにしたらしい。

「では私とヴィータで買ってきますので主たちはここで待っていてください」

「うん、わかった。ほな三パックほど買うてきてや」

　そう言うとはやてはシグナムに自分の分のお金を渡した。
　俺達もシグナムにお金を渡すと二人は屋台のほうに歩いて行った。
　いや、ヴィータは走ってしまったが。
　しかし、はやてには俺があげるつもりだったから買わなくてもよかったのに。
　やっぱり理由なく奢られるのは嫌なんだろう。ちょっと残念だ。
　それは皮切りにヴィータはいろいろな物を買い始めた。
　先ほど呟いていた通り、かき氷にチョコバナナ、クレープ、焼きとうもろこし、りんご飴、カルメ焼きさらにはわたあめにかち割りといった具合だ。
　ヴィータは甘党なので必然的に甘い物ばかりになっていった。
　反対に他の騎士たちは途中でビールを買ったのでいか焼きや焼きそば、牛串などのおつまみ系を食べていた。
　はやては半々といった感じだ。
　俺も少しおつまみ系が食べたくなって来てチラチラ見ていたらはやてに気付かれて少し分けてもらった。
　はやてはなんて優しいんだ。ますます好きになりそうだ。
　そう素直に伝えたらまた恥ずかしいセリフ禁止令に引っかかってしまった。
　うむ、なぜ学習できないんだろう？




「射的だって！　やってこうぜ！！」

　そろそろお腹も膨れてきた時、ヴィータが射的の屋台を見つけ、俺たちを誘ってきた。

「あぁ、いいぞ。皆はどうする？」

「私はええわ、見てるだけで」

「私も射撃は遠慮しとこう」

「私も遠慮しとくわ」

「今は酒も少々とは言え入っているからな。遠慮しよう」

　俺以外は全員断ったがみんな一緒に射的場まで来てくれた。
　俺とヴィータがやるのを見たいらしい。
　はやてが見るのなら頑張らねば。

「おっちゃん！　銃くれ銃！」

「はいよ、お嬢ちゃん！　一回五発で二百円ね！」

　露店のおっちゃんに俺とヴィータはお金を渡し、五発づつ弾を受け取った。
　ヴィータはすでにターゲットを決めているようだ。
　さて、俺は何を狙うかな。

「はやて、何か取って欲しい物はあるか？」

「ん～、大丈夫やよ。自分で欲しいんを狙ってええよ」

　うむ、表情を見る限りどうやら本当に特に欲しい物はないようだ。
　ならどうするかな。簡単に落ちそうなものでも取るか。
　そう思っていると隣でヴィータが叫び出した。

「おいおっちゃん！　いま当たったよな！」

「嬢ちゃん、悪いけど当たっても倒れなきゃ商品はあげられねぇんだ」

「なんでだよ！　やっと当たったと思ったのに！！」

　ヴィータが絶望して表情でおっちゃんに喰いついていた。
　ヴィータのターゲットは重量的にこの銃で倒すのはかなり厳しい。
　何発か連続で当てれば取れるかもしれないがヴィータの弾はすでにあと一発となっていたので取るのは絶望的だろう。
　よし、なら……

「諦めるな、ヴィータ。切り込み隊長が弱気になってどうする。俺が活路を開いてやるからよく狙いながら待っていろ」

「希……わかった」

　こう言って俺はターゲットをよく観察しはじめた。
　重心を見極め、どこに当てれば効率よく倒せるかを計算する。
　計算が終わると俺はすべての弾を左手に持ち、右手だけで狙いを定めた。
　そして集中力を高め、一息吸うと一発目の引き金を引く。
　間髪いれずに左手に用意しておいた弾を込め、引き金を引いた。
　連射だ。
　俺はもらった五発の弾を一気に連射した。
　連射された五発は寸分違わず、狙い定めた重心の穴に吸い込まれていく。
　ターゲットが大きく揺れる。

「今だ！」

「おう！」

　俺の合図によって放たれたヴィータのとどめの一発によってターゲットはゆっくりと倒れていく。
　おっちゃんは茫然とした表情でその様子を眺めていた。客寄せ用に置いただけで、まさか倒れるとは思っていなかったようだ。

「これで文句はないだろう？」

「あ、あぁ、もってきな」

　見事に倒れてしまったぬいぐるみを見て、おっちゃんは悔しそうにヴィータに賞品を渡した。
　ヴィータはぬいぐるみを受け取ると恐る恐る俺に聞いてきた。

「いいのか？　あたしが貰って」

　どうやら俺のおかげで取れたのに貰ってしまうのを躊躇っているらしい。

「何を言っている？　倒したのはお前じゃないか。俺は手助けしただけだぞ。だから、それはお前のものだ」

　というか俺が持っていてもしょうがないだろう。

「……ありがとう。大切にするからな」

　するとヴィータはとても嬉しそうにゲットしたのろいうさぎのぬいぐるみを抱きしめた。
　そこまで喜んでくれたのなら、こちらも協力した甲斐があったというものだ。




「そろそろ財布が寂しくなってきたな」

「なんや、もうそんなにつこうたんか？」

　なんだかんだで結構まわったからな。
　食べ物系はヴィータと割り勘しているとはいえ、いろいろと買い過ぎた。
　騎士たちももう、お小遣いは少なくなっているようだ。

「楽しくてついな。それに時間も結構たっているみたいだし」

「おお！　もうこないな時間か！　楽しい時間は過ぎるんが早いゆうけどほんまなんやね～」

　はやても時計を見て驚いていた。
　気付けば、三時間近く遊んでいたのだ。本当にあっという間に感じたが。

「ほなそろそろ帰らんと」

　そうは言うものの、はやては名残惜しそうだった。
　俺ももう少し遊んで行きたい。
　するとシグナムがこんな提案をしてきた。

「主、その前に神社で御参りをしていきませんか？　元々その神社の神様を崇めるための祭りだったようですし」

　きっと彼女も名残惜しいのだろう。
　いや、彼女だけでなく他の騎士たちもか。

「うん、ほな最後にみんなで御参りしていこうや」

　俺たちに中でこの提案に反対するものなど、誰もいなかった。




　俺たちは屋台の並びの一番奥にある神社を目指して歩き始めた。
　途中、屋台に寄ったりしながらのんびりと歩いていた。
　すると、ある屋台の前で揉めている客がいるのを見つけてしまった。

「おいオヤジ！！　いいからさっさと賞金よこせよ！！」

「で、ですからお客さまの方法では賞金はあげられないんです」

「だ・か・ら！　ちゃんと渡された道具使ったじゃねーか！！」

「おいおい、あんま舐めたことばっか言ってんじゃねーぞ」

　どうやら、いちゃもんをつけて賞金を奪おうとしているらしい。
　ちなみに屋台はカメ救い。
　割り箸に最中をくっつけた物を使ってカメが取れたらそのままカメを貰えるか、カメを返して千円もらえるかどっちか選べるというものだ。
　これがなかなか難しく、亀を取れる人などめったにいないのだがいちゃもんつけている三人組の手には十匹近いカメが入っていた。
　明らかに何かズルをしたのだろう。
　しかし、俺には関係のないことだな。
　このまま知らんぷりして進むべきか、万が一にも巻き込まれないよう迂回していくか。
　そんなことを考えていると

「ですから……」

「おい、俺らがいつまでもおとなしくしてると思うなよ。黙って金寄越せば良いんだよ」

　と言って、三人組の一人が屋台のおやじの胸倉を掴みだした。
　いや、そんなことしたら強盗と同じだろう。
　いくら祭りで浮かれているからといってやり過ぎだ。
　これは近づくだけでどんなとばっちりが来るかわかったものじゃない。周りの人もあそこに近づかない様にしているし。
　面倒だが迂回するか。
　そう決めた俺が方向転換するためはやてに声をかけようとした瞬間

「こらー！　あんたら何やっとんねん！！」

　と、はやてが叫んだ。
　どう見てもあの三人組に向かって言っている。
　しまった、はやての性格ならこのまま見逃すなんてできるわけがないということを忘れていた。
　厄介なことになったな。
　三人組は俺たちに気付くと威嚇しながら近づいてきた。

「なんだガキ！　かんけーねーだろ！！　すっ込んでろ！！！」

「関係なんかなくてもあんたらが迷惑なんはわかるわ！　祭りでテンション上がってるからゆうても人様に迷惑かけんなや！」

「なんだと！！」

　はぁ、これは収拾付けるのは大変だな。
　まぁ、はやてが首を突っ込んだことだから全力でフォローするつもりだが。
　誰かが警察でも呼んでくれるまでどうやって時間を稼ごうか。
　俺はとりあえずはやてに危険が及ばないようにはやての前に出た。
　騎士たちもはやてを囲むように前に出る。
　すると、ザフィーラを見た三人組が一瞬たじろいだ。
　見た目一番強そうだからな。

「ええか、ルールを守って楽しく遊ぶ。それくらい兄ちゃん達もいい大人なんやからわかるやろ」

　はやての言っていることは正論だ。
　しかしこの場合、正論は火に油を注ぐようなものだ。
　現に三人組の怒りの矛先は完全にはやてに向かっている。
　まぁ、手を出さないだけましか。
　人も大勢見ているしな。
　そう思って俺は楽観していたのだが三人組の一人がとんでもないことを言い出した。

「ガキが調子こいてんじゃねー！！　テメーの方が迷惑なんだよ！！　身〇ょうが！！」

　瞬間、辺りの空気が変わる。
　騎士たちの顔付きも変わっていた。
　全員が男に鋭い殺気を向けている。
　皆、はやてを侮辱されたことにキレている。
　しかし、俺は駄目だった。
　男がはやてを侮辱した瞬間、俺は飛びかかっていた。
　咄嗟のことで反応できなかった男はそのまま俺に馬乗りにされてしまった。
　こいつ今何て言った？　こいつ今何て言った！？

「くそがき！　何しやが……る」

　俺の顔を見た瞬間、男が固まった。俺の殺気を諸に受けとめてしまったからだ。
　俺はこれ以上ないほどに怒り狂っていた。

「殺す」

　そう小さくつぶやいたのち、俺は男の頭をアイアンクロ―のように掴んだ。
　そのまま万力のように力を込める。
　後は応用能力を使えばこいつは簡単に壊すことができる。
　はやてを侮辱したんだ。楽に死ねると思うなよ？
　俺が能力を使おうと力を込めると

「あかん！　駄目や！　希君！！」

　はやてが叫んで俺を止めた。
　はやてに能力のことを話したことはないが、きっとおれの雰囲気から何かすると分かってしまったのだろう。
　俺ははやてに従って、ゆっくりと男の頭から手を離し立ち上がった。

「て、てめぇ」

　すると残りの二人が俺に殴りかかろうとしたが

「やめろ。これ以上手を出そうとすればただじゃおかない」

　といって割って入ってきたシグナムとザフィーラに止められていた。
　二人はその迫力にたじろいでいる。
　ギャラリーもそんな男たちに非難がましい目を向けていた。

「っけ！　やってらんねー、おい！　いくぞ！」

　いたたまれなくなったのか、そう言ってこの場を立ち去ってしまった。

「……希君」

　三人組がいなくなった後、はやては心配そうに俺に声をかけてきた。

「……すまん、怖がらせてしまって」

　俺は自分の失敗に気づいた。
　……やってしまった。我を忘れるとは。もうちょっとやり方というものもあっただろうに。はやてに嫌われてしまったかもしれない。
　そう思って落ち込んでいるとはやてがそっと手を握ってきてくれた。

「怖かったわけやない。でも、急に心配になった。希君がどっか遠くに行ってしまいそうで」

　はやてはうるんだ瞳で俺を見つめていた。
　きっとおれの異常性に少しだけ気付いてしまったのだろう。

「何処にもいかんでや、ずっと傍におって」

　それでもはやては俺に傍にいて欲しいと思ってくれた。

「……いいのか？」

　俺が思わず聞き返すとはやては笑顔で答えてくれる。

「当たり前や。私たちはもう、家族なんやから」

　その言葉を聞いた瞬間、俺の胸は嬉しさでいっぱいになった。
　騎士たちを見ると、皆頷いてくれている。
　不安だった。異常な俺を彼女たちが受け入れてくれるのか。そう悩んだこともあった。
　しかし彼女たちは受け入れてくれるという。
　ならば、いつまでも恐れていないで、いつかきっと全てを話そう。

「ありがとう、みんな」

　その時、俺は初めて家族の一員になれると思うから。




　俺たちはその後、カメ救いのおやじにお礼を言われ、一回だけただでやらせてもらえることとなった。
　そのとき俺はカメを三匹ほど取ってしまったのだがおやじに返してもお金は貰わなかった。
　いや、だっておやじ顔引き攣っていたし。
　ヴィータは貰えばよかったのにとか言っていたがさすがにかわいそうだろう。
　俺の心は今寛大なのだ。
　神社の境内に着くと、俺たちは皆五円玉を持ってお参りをした。
　なぜ五円なのかというと『それがお参りの正式な作法や』と、はやてが言い出したからだ。
　ちなみに、お参りの仕方は滅茶苦茶だったが。
　それはどうでもいいだろう。
　神様なんているかどうかわからないし、こんなもの本人の気持ち次第だ。
　はやては皆に何をお願いしたのか聞いていたのだが誰も教えてはくれなかった。
　そういう俺も教えてはいない。
　言うと効力がなくなってしまう気がしたからだ。
　はやてもしつこくは聞いてこなかったし。それに、何となく、皆が何を願ったのか分かった気がしたのだろう。
　俺も、能力を使ったわけではないが何となくわかる。
　きっと、皆の願いは同じなのだから。






「ほな、今度こそ家に帰らなな。屋台も閉め始めた見たいやし」

　はやての言う通り、屋台を閉め始めているところが結構目立ってきた。
　思えばずいぶん長いこといたものだ。
　こんなに長いこと自ら人込みの中にいたのは初めてだな。さすがに少し疲れた。

「そうだな、帰るとするか」

　それでも少し名残惜しいけどな。するとヴィータがこんな提案をしてきた。

「帰ったら花火しようぜ！　さっきくじでゲットした奴！」

「おお！　ええやん！　やろうやろう！」

　はやても乗り気なようだ。

「希もやるだろ！」

「もちろんだ」

　俺も大乗り気だ。
　ヴィータナイス！　と、内心拍手を送っている。

「でも希君お家の方は大丈夫なの？」

「そうだな、ご両親が心配するのではないか？」

　シャマルとザフィーラが心配そうに聞いてきた。
　うちの両親の溺愛ぶりを知っているからな。そういう心配も出てくるだろう。

「あぁ、連絡すれば平気だろう。両親は俺を溺愛しているが信頼もしてくれているから行動に制限なんてめったに付けない」

　すると二人ともホッとした表情になる。一緒に花火ができるのを喜んでくれているようだ。
　しかし、そんな顔されたら少しからかいたくなるな。

「だが……もし二人が俺に来て欲しくないと言うならこのまま帰ることにしよう。悲しいが嫌がっているのに無理やりというのはできないからな」

　俺が悲しそうな顔で言うとはやても俺の意図に気付いてノってくれた。

「ひどいなぁ～、二人がそんな冷酷な人とは知らんかったわ。せっかくみんなで楽しく遊ぼうとおもてたのに」

　そう言ってわざわざハンカチを取り出して目を覆い始めた。
　芸が細かいな。
　二人は俺たちに演技に騙されてすごい慌て始めた。

「そ、そんなこと言ってないわ！　私だって希君と一緒に遊びたいもの！！」

「そうだ！　そんなふうに思ってなどいない！！」

　おぉ、思ってより必死に弁解しているな。
　そんなに迫真の演技をしたつもりもなかったのだが。
　特にはやてのなんてすぐわかるだろうに。
　ヴィータとシグナムは気付いているようだし。

「よし、なら早く行くとするか」

「せやね。ヴィータ、その花火何が入ってるん？」

　俺とはやてが速攻で態度を変え、歩き出すと二人はからかわれたことに気付いたようだ。
　シャマルは「ひどいじゃなーい！」と言ってぷんぷん怒っているし、ザフィーラは不機嫌そうに憮然とした顔をしている。
　照れているだけなんだろうがな。
　俺たちは二人に謝って、やっと家に行くことにしたんだが……そのまえに

「はやて、ちょっとトイレに行ってくる」

「ん？　ならここで待っとるわ」

「いや、すぐ追いつくから歩いていてくれていいぞ。人込みはつらいだろう。家までは一本道だしな」

「わかった、ほな、先に歩いとるから早よう戻ってきてね」

　こうして、俺ははやてたちと別れ、一人神社まで戻って行った。
　さて、こっちだな。
　俺が神社横の森の中に入ろうとすると

「そっちにはトイレはないぞ。何処へ行くつもりだ？」

　シグナムに止められてしまった。
　……ついてきたのか。油断した。

「トイレが見当たらないから森でしようと思ってな」

「嘘をつくな」

　俺の嘘をあっさりと見破ったシグナムは真剣な表情で俺を睨んだ。
　……これは誤魔化すのは無理かな。

「……さっきの不良どもがつけてきているようだから排除しようと思った」

「やはりか」

　シグナムは溜息をついて確認するように俺に聞いてきた。

「主に止められていただろう？」

　確かに、止められている。
　しかし

「俺にとってはやての命令は優先順位が高いだけで絶対じゃない。はやてのためになると思ったら、止められようともやる時はやる」

　そうだ、俺ははやての騎士ではない。だから、命令に拘束力なんてものはないんだ。
　シグナムは俺の意思を確認するともう一度溜息をついた。

「わかった、もう止めまい。だが、私も一緒にだ」

　この発言には俺も少し驚いた。
　てっきり何としてでも止めると言いだすかと思っていた。

「いいのか？　はやてに止められているだろう」

「主に直接止められたのはお前だけだ。私自身は戦闘禁止と命じられていない」

　しれっとそんなことまで言い出す始末だ。
　ふぅ、まったく。

「はやてに怒られても知らんぞ」

「その時は助け船を出してくれるとありがたいな。それに……今さらだろう」

「……そうだな、そのときは一緒に怒られるよ」

　俺たちが話しこんでいる間に、先ほどの三人組が仲間を引き連れて俺たちを囲んできた。
　大体十人くらい入るだろう。
　小学生と女性相手にこの人数とは情けない奴らだ。
　しかし奴らはそんなこと微塵も感じていないようだった。
　あるのは、圧倒的な戦力差から来る優越感だけだ。
　胸糞悪い。

「よぉクソがき、さっきはよくもやってくれたな。ちょっとばかしおいたが過ぎたんじゃねーか？」

「…………」

「お兄さんたちちょっと傷ついちゃってなぁ。少し遊んで行ってくれないか？」

「…………」

「ハッ！　ビビって声も出ないってか。今のうちに謝っておいたらどうだ？　少しは手心加える気になるかもしれないぞ？」

「そうそう、もしくはそのねぇちゃんが傷ついた俺らを慰めてくれるっていうんならガキは助けてやらないこともないぞ？」

「ハハッ！　そいつはいい！」

　男達は下品にバカ笑いしている。ゲスが

「……大切な家族をお前ら屑に売るわけがないだろう」

　俺は怒りを押し殺した声で言った。
　そんな様子を男達は震えているのだと勘違いをしていた。

「ブハハハハッ！！　ビビって震えてる癖に良く言うぜ」

「減らず口叩きやがって……その口閉じさせてやんよ！！」

　言うなり、男の一人が俺に殴りかかった。
　そいつはニヤニヤと気持ちの悪い笑みを浮かべている。
　かわされるなんて、ましてや反撃されるなんて思っていないのだろう。
　しかし、その油断はこいつに大きな代償をはらわせた。
　俺はこいつのパンチをかわし、カウンターで躊躇なくそいつの喉を突いた。
　想定外の反撃に男は一瞬何が起こったのか分からないようだったがすぐに苦しそうに喉を押さえると地面に膝をついた。
　その顔面にひざ蹴りを入れると男は防御などできるはずもなく地面に倒れ伏せてしまった。
　それでも意識は刈り取っていないので苦しそうに転がっている。

「っ！！　てめぇ！！」

　それを見た奴らの空気が変わり、全員一気に襲い掛かってきた。
　しかしそいつらは俺にたどりつくことなく地面に倒れ伏す羽目になった。
　シグナムが俺と奴らの間に入り、一瞬にして全員手刀で気絶させてしまったからだ。

「これで、終わったな」

　シグナムは終わった気になって緊張を解いていたが俺は違った。
　リーダー格の男に近づいてそいつをたたき起こす。

「希、何を？」

　シグナムは不思議そうにしていたが次の俺の行動を見た瞬間に顔色を変えた。
　俺はリーダー格の男が目を覚ました瞬間に奴の手を踏みつぶしたのだ。

「ぎゃーーー！！」

　男の悲鳴が辺りに響く。
　俺はそれも気に掛けずにもう一方の手も踏み抜こうとした。

「やめろ！　希！！」

　そんな俺をシグナムは慌てて止め始めた。
　なぜ止める？

「なぜだ？　こういう奴らは一度徹底的に叩き潰さなければ必ずまた同じことをする。そうなると、いつはやてに危険が及ぶか分かったものじゃない。その危険性を摘み取らなければならない。それに、こいつは先ほどはやてを侮辱した」

　そうだ。こんな奴に掛ける情けなんてない。

「だからと言ってやり過ぎだ！　もう勝負はついている！」

「勝負？　何を言っているんだ？　俺は勝負なんかしたつもりはない。戦力的に、勝負になるなど思っていなかったからな。元々こいつらに制裁を加えるつもりで俺はここに来た」

　こんな奴らが敵になるなんて微塵も思っていない。
　ここに来たのははやての安全確保と自分の憂さ晴らしのためだ。
　シグナムは俺の眼を見ると悲しそうに懇願してきた。

「たのむ、やめてくれ。……そんなことをしているお前を、私は見たくない」

　シグナムの真剣なお願いを聞いた俺は男の方を見た。恐怖し、小さく震えている。
　…………

「わかった」

　しばらく考えたのち、俺はシグナムの願いを受け入れることにした。
　すると不安そうだったシグナムの顔がパッと明るくなる。

「希！」

「シグナムに感謝しろ。そして二度と俺たちの前に姿を見せるな」

　男が無言でこくこくと頷いたのを見ると、俺は首筋に手刀を入れて再び男を気絶させた。

「……わるかった」

「いや、いいんだ。よく止まってくれた」

　シグナムはほっとした表情をしていた。
　……やりすぎだったな。少なくとも家族に見せるべきではなかった。
　俺が反省しているとシグナムは無理やり明るい調子を出して俺に言ってきた。

「さぁ、用が済んだのだから早く戻ろう。主も待っているし、花火も待っているからな」

「あぁ、そうだな」

　そんなシグナムの優しさに感謝しながら、俺たちはこの場を後にした。






【Sideシグナム】


「おぉ！　すげーキレーだな、いろんな色に光ってるぞ！」

「おい、こっち向けるな。熱いぞ」

「ヴィータ、はしゃぎたいんはわかるけどもうちょっと静かになぁ」

「でも、ほんとに綺麗ね。初めて見たわ」

「……今まではそんな暇などなかったからな」

「あぁ、そうだったな」

　私は今こうして穏やかに過ごせている奇跡を噛み締めながらザフィーラに答えた。
　これまで、このように穏やかな時間があっただろうか？
　出現すればすぐさま主のために蒐集を始め、戦いに明け暮れる日々。
　主からは道具として扱われ、そのことに何の疑問もいだいたことはなかった。
　しかし、今回の主は違う。
　私たちを『家族』として扱ってくれる。
　そんなことは初めてだった。
　初めは戸惑ったものの、今ではそれが嬉しい。
　どうやら、私は変わってしまったようだ。

「じゃあ次はこのねずみ花火ってやつをやってみようぜ！」

「それは音がうるさいからまた今度な」

「え～、今日は全部できねーのかよ」

「ええやん、別に今日一遍にやらんでも。また一緒にやれば」

「そうだけどよ～」

　そう言ってヴィータは残念そうにしている。
　ヴィータも変わった。
　以前は常に神経を張ってイライラとしていたのに、今では普通の子供のように無邪気だ。

「ならこっちのドラゴン花火はどうかしら？」

「あぁ、それなら平気だろう」

「やった～♪」

　シャマルは楽しそうにドラゴン花火に火を付けた。
　付けた後も近くに居た為、急に火柱を上げたドラゴン花火を見て驚いてひっくり返ってしまった。
　それを見た私たちに笑われてプリプリと怒っている。
　彼女はだいぶ雰囲気が柔らかくなった。
　参謀というポジションからもっと抜け目なく、表面上は仲良くしていても常に一枚壁を作っていたのだが。
　今では私たちにもすっかり心を開いてくれている。

「……この花火はなんだ？」

「それは蛇花火やね。やってみたらどうや？」

「？　これも花火なのか？」

　ザフィーラは蛇花火を見て不思議そうにしている。
　彼はだいぶ話をするようになった。
　以前は彼の声など出現時以外はほとんど聞いたことがなかった。
　話をしても必要最低限だけだ。
　それが最近ではたまに雑談に加わってきたりもする。

「ラストはやっぱ線香花火やな」

　私はこの変化を好ましく思っている。
　この主に出会えたおかげで、私たちは変わることができた。主に出会えた奇跡を、私は神に感謝したい。
　――――ただ、心配ごとも一つある。

「う～ん。線香花火は綺麗やけど、これで終わりやと思うとなんか寂しくなるな～」

「またやればいい。はやてが望むなら、俺はいつだって一緒に花火をしてあげるさ」

　一ノ瀬希。
　主と深い関係を持つこの少年。
　今までの暮らしで、我々とも近しくなった。
　今はもう、彼が主に危害を加えるとは思えないが、それでも油断ならない。
　彼の能力は高すぎる。とても主と同い年とは思えない。
　特に精神力の方ははっきり言って異常だ。
　初対面の時放った殺気はとても小学生が出せるものではなかったし、先ほども不良ども相手とはいえあのような凶行を平気で行えるなどあり得ない。
　それも、怒りで我を忘れているのでもなく極めて冷静にだ。
　あの、冷え切った眼には戦闘経験の多い私ですら若干の恐怖を感じたほどだった。
　これらはすべて、主のためだった。
　彼の主への愛は深すぎるのだ。
　きっと、主のためだと判断したならばどんなことだろうとやり遂げてしまうだろう。
　必要とあれば、我らを切り捨てるだろう。
　それはいい。
　我らとて、主の害になるくらいなら自分から消えるつもりだ。
　しかし、彼はきっと主のためだと考えれば自分すらも切り捨ててしまう。
　たとえ主が望んでいなくとも。

「そうだよはやて！　またやるんだろ！？」

「まだまだ使ってない花火が残っているものね」

「そうだな。それにこれから、いくらでも時間はある」

　それだけは避けなければならない。
　そんなことが起きれば、主の心に深い傷が残ってしまう。
　そして、希の心も。
　双方にとって最悪の事態だ。
　それに何より、私自身すでに希がいないことを想像できない。
　いや、彼がいないことは耐えられないのだろう。
　それほどまでに、我らは近しくなってしまった。
　……私は弱くなってしまったのだろうか。

「うん、せやね。まだ、いくらでも機会はあるんやったね」

　それでも、私は守りたいと思う。
　この穏やかで楽しい日々を。

「そうです主。我々はいつまでも一緒なんですから」

　『道具』としてではなく主や希の『家族』として。

「ごめんね、希ちゃん。母さんもう、限界みたい」

　週に一回行われるようになった八神家と一ノ瀬家の合同夕食会の時、母さんはいきなり申し訳なさそうに切り出した。

「なにが？」

　母さんの様子にシグナム達は何事かと心配しているようだ。
　しかし、俺と父さんは特に気にしていなかった。
　これはたぶん前フリだから。

「希ちゃん夏休みの間中はやてちゃんの家に入り浸りじゃない？　そうなると私たちと一緒に居る時間が必然的に減るでしょ？　それがちょっと……」

　八神家の面々が申し訳なさそうにしている。
　いや、俺が勝手にそっちに行っているだけだからお前らがそんな顔する必要はないのだが。

「それでね、勝手なこと言って悪いんだけど……」

　母さんはそう言って少し間をとった。
　俺たちの反応を見ているようだ。
　八神家の皆は心配そうに次の言葉を待っている。
　俺が出禁にでもなると思っているようだ。
　それでこんな反応をしてくれるというのはなんか嬉しいな。
　一方、俺と父さんは落ち着いていた。
　たぶん、流れ的に次辺りで……

「旅行に行くことにしちゃいました～！　温泉よ温泉！　はやてちゃん達の分も一緒に予約しちゃったからね！」

　ほらネタばらしだ。
　しかし温泉か。家族旅行は毎年行っているが、この時期に温泉に行くのは初めてだな。

「あの……私らも行ってええんですか？」

　はやてがおずおずと聞いてきた。
　家族水入らずの場所を邪魔してしまうとでも思っているようだ。
　そんなこと気にする必要もないのに。
　それにおそらく

「やーね、良いに決まってるじゃない！　はやてちゃんたちが来ないと希ちゃんが素直に楽しめないでしょ？　父さんも母さんもはやてちゃんたちなら大歓迎だし！　それにはやてちゃんでも十分楽しめるように温泉を選んだのよ！」

　だろうと思った。
　さすがは母さんだ。ちゃんと全員のことを考えている。

「ちなみにもう変更はできないわ！　出発は明日だから！」

　……さすが母さんだ。こんな直前まで連絡しないとは。
　というか俺も最近は家で能力使うことがなかったから分からなかった。
　それとも、本当に突発的に予約してしまったのだろうか？　……そっちの可能性の方が高いな。

「場所は海鳴温泉よ！　急な申し込みだったから一泊しかできないけど」

　やはり後者か。しかし、一泊でも問題ないだろう。
　すると今度は父さんが大げさに立ち上がりながら言う。

「よくやった母さん！　実を言うと父さんだって限界だったのだ！　早速用意をしなければ！」

「仕事はいいの？」

「そんなものよりこっちの方が重要だ！」

　さすが父さん。
　こっちはこっちで即順応か。仕事をそんなもの扱いだし。
　一方、はやてたちはいきなりの展開についていけないようだ。

「はやてちゃんたちは明日の予定とか平気よね！」

「はぁ、平気ですけど」

「なら明日は八時には迎えに行くから待っていてくれ！　荷物は着変えだけでいいぞ！」

「温泉楽しみね！」

「楽しみだな！」

　さすが両親だ。どんどん話を進めていって断る隙をなくしてしまった。
　しかし、はやてと一緒に温泉旅行か。

「楽しみだね、はやて」

「へ？　あ、うん」

　こうして俺たちは一泊二日の旅行に出かけることとなった。






　翌日、俺たちはレンタカーを借りて温泉旅館に向かった。
　昨日は突然のことでただ驚いていたはやてたちだが、一日たって落ち着いたのか旅行を喜んでようだ。
　車内で旅行のことを楽しそうに話し合っている。

「しかし、急やったな。驚いたわ」

「そういうこともよくある。うちの両親だからな」

「ごめんなさいね～。もうちょっと余裕のあるプランにしてもよかったんだけど、行くと決めたら早く行きたくなっちゃたの」

「はははっ！　母さんはせっかちだな」

「何よ、父さんだって当日に急に思い立ってスキーに行ったことがあるじゃない。しかもその後会社大変だったんでしょ？」

「はははっ！　家族サービスの方が仕事ごときよりよっぽど大切さ！」

「こういう両親だからな」

「さすがは希君の親やな。まぁ、楽しそうやからええけど」

　はやては苦笑しながら言った。
　うちの両親はいろいろとぶっ飛んだところがあるからな。主に俺に関することとなると。

「なぁなぁ母ちゃん、鳴海温泉ってどんなとこなんだ？」

「山の中にある静かな所よ。自然に囲まれてるからゆっくりするには最適な場所ね！」

「山か～、楽しみだな！」

　ヴィータは初めての旅行でウキウキしているのかテンションが高い。

「近くに小川も流れているようだぞ」

「なら川遊びとかもできるのかしら？」

　シャマルはどんなところか期待に想像をふくらましている。

「ふふっ、あまりはしゃぎ過ぎるなよ」

　そういうシグナムも楽しみにしているようだ。

「…………」

　ザフィーラはいつもどおりを装っているが尻尾が触れている。楽しみなのだろう。

「温泉かぁ～、わくわくするわ～」

　はやても楽しそうだ。
　……若干邪な欲望が見え隠れしているが気にしないでおこう。後でシグナムには頑張ってもらうしかない。

「ほら、もう見えてきたぞ」

「「「「おぉー！」」」」

　さて、温泉はもう目の前だ。
　どんな旅行になるのやら。期待が膨らむな。






「ふぅ、気持ちがいいな」

「あぁ、そうだな」

　俺たちは宿に着くと男女に分かれて部屋に入った。
　食事などは一緒に食べるつもりだが、さすがに８人同じ部屋は狭いからな。
　荷物を整理した後、俺たちは早速メインの温泉につかることにした。
　はやてとは少しの間別行動になってしまうが仕方がない。さすがに一緒に入るわけにはいかないからな。
　今は男三人で露天風呂を満喫することにしよう。

「はっはっは！　しかし本当にみんなで一緒に入らなくて良かったのか？　せっかく家族風呂も予約したというのに」

「無理だ、さすがに」

「希はうぶだな～」

　いや、何を言っているんだこの父さんは。
　母さんと一緒にだって最近はためらうのに今回ははやてや騎士たちもいるんだぞ。
　というか父さん的にはシグナム達と入るのは大丈夫なのか？
　母さんも特に気にしていなかったようだが。

「しかしさすがに予約しておいてはいらないのももったいなかろう。後で順番を決めてはいったらどうだ？」

「それもそうだな」

　確かにザフィーラの言うとおりだ。
　せっかく予約しておいて使わないのは損だろう。
　それにそこならザフィーラも人目を気にせず尻尾と耳を出せる。隠すのは微妙に疲れると言っていたからな。
　後でみんなと相談してみるか。

「おぉー、露天風呂もええ感じやん！」

「本当ね～、海も見えていい景色だわ～」

「ヴィータ、走るな。危ないぞ」

「平気だって！　シャマルじゃあるまいし、こけたりしねーよ！」

「私だってこけたりしないわよ！」

　どうやら、向こうも露天風呂に移動したようだな。となると

「さて、そろそろ内湯に移動するか」

「？　もうか？」

「だって、なぁ」

　そう言って俺は女湯の方をちらりと見る。
　ザフィーラはそれだけで何が言いたいのか気付いてくれた。

「あぁ、そうだな」

「なんだ、二人は行ってしまうのか？　父さんはもう少しここでのんびりしたいんだが」

　父さんは俺の意図に気付いてくれていないのか移動しようとしない。

「もうちょっと一緒にのんびりしていこうじゃないか」

　いや、気付いていて移動してくれないようだ。
　なんかニヤついてるし。
　そんなに隣の声が聞きたいか。
　むしろ、それを聞いた俺の反応が見たいのか。
　それなら

「俺、父さんと一緒にサウナに入りたいんだけど……だめかな？」

「よし！　すぐ行こう！　早く行こう！　露天なんてもう知らん！！」

　作戦成功。ちょろいな。ちょっと弱弱しく頼んだらいちころだ。
　……何だザフィーラ、その目は。仕方ないだろう。
　そろそろ隣も始めるだろうから。
　俺たちが内湯に移動しはじめると遠くからなんだか聞いてはいけない声が聞こえ始めた。

「しかしシグナムは立派やな～。どれ、一つどんな具合か確かめさせてもらうで～」

「あ、主！　ま、待ってください！　こんなところで！　あっ！」

「シグナム……がんばってね」

「なら母さんはシャマルちゃんのを楽しもうかしら？」

「えっ！　お母様何を！　あっ！」

「広いお風呂も気持ちいいもんなんだな～」

　……母さんまで何をやってるんだ。頑張ってくれ、シグナム、シャマル。
　あとヴィータはもう少し周りに関心を示せ。




「ぷはー！　やはり風呂上りのビールは最高だ！　ほれ、ザフィーラ君も飲め飲め！」

「いや、私は……」

　先に風呂から出た俺たちはエントランスではやてたちを待っていた。
　父さんは風呂の近くにあった自販機でビールを買ってご満悦だ。
　ザフィーラの分まで買っているし。
　俺は定番のコーヒー牛乳を買って飲んでいる。やはり風呂上がりはこれだろう。

「しかし母さんたちは遅いな。何をやっているんだ？」

「女の風呂は長いものだろう。男と違って色々とやることもあるだろうからね」

　まぁ、俺達もかなりゆっくりつかっていたんだが。それでも向こうの方が時間はかかるようだ。
　……シグナムとシャマルは大丈夫かな？
　そんなことを考えているうちにはやてたちがこっちにやってきた。
　シグナムとシャマルは予想通りなのだか風呂に入る前より疲れているようだ。はやてと母さんは逆につやつやしている。

「お待たせ～。気持ちよかったわよ～。ねぇ、はやてちゃん」

「うん！　めっちゃよかったわ」

　しかし今そんなことどうでもいい。

「遅かったな母さん。待ちくたびれたよ」

「ごめんなさ～い。つい盛り上がっちゃって」

「いやいや、楽しんでいたのならいいんだがね」

「ん？　希君どうしたん？」

　大事なのは今はやてが浴衣姿なことだ。

「……はやてかわいい」

　前に見たお祭りの時とは違う。
　温泉旅館に備え付けの質素なやつだがはやてが着ることでその魅力が何十倍にも増している。ほんのりと上気した頬としっとりと濡れた髪のポイントが高い。
　なんだこれ？　反則じゃないか。

「浴衣すごい似合ってる。はやては基本何着ても可愛いけどその中でもトップクラスだ。すごい可愛い。いや、もうすごいなんてものじゃない。天使かってくらい。いや、この場合天女か」

「はいはいストップや！　恥ずかしいセリフは終わり！　というかお母ちゃんたちがおんのに何ゆうとんねん！」

　はっ！　しまった！　思わず口からこぼれていたようだ。
　またやってしまった。はやても両親の前ではさすがに恥ずかしかったのか久しぶりに少し赤くなっている。
　うん、赤くなっているはやても可愛い。

「あらあら、はやてちゃんは愛されてるわね～」

「ところで今のセリフはどこら辺が恥ずかしい物だったんだい？　すべて事実だろう？」

「そんなこと言えへんわ！　なんやその羞恥プレイは！」

　はやて、父さんはからかうとかじゃなくて本気で言っているんだと思うぞ。
　俺だってどこら辺が恥ずかしいのかいまいちよくわからないし。

「なぁ、そんなことより早く行こうぜ。なんかするんだろう？」

　おぉ、そうだった。
　はやてのあまりの可愛さに忘れていたが何かするために両親に呼び出されたのだった。

「おぉ！　そうだった！　早く移動しよう！」

「そうね！　早くしないと意味がなくなっちゃうものね！」

「？　何をするのですか？」

　先ほどのやり取りの間にやっと復活したシグナムが聞いた。
　うちの両親のことだ。どうせ

「温泉と言ったら卓球だろう！」

「ええ！　温泉と言ったら卓球よね！」

　そんなことだろうと思った。
　もったいつけておいて。まぁ、楽しめれば何でもいいか。

「タッキュウ？　なんだそれ」

「食べ物かしら？」

　どうやら騎士たちは卓球を知らないらしい。ザフィーラとシグナムもはてな顔だ。

「来たらわかるさ。行こう」

俺たちは全員で卓球場へと向かった。




「ふっ、あと一ポイントで俺たちの勝利だ。盾の守護獣を名乗っている割に守備が甘いんじゃないか？　なぁ、ヴィータ」

「私たちが相手じゃしょうがないだろう。奴らなんてただ図体がでかいだけじゃねーか」

「くっ！　言わせておけば！　だが状況はそれほど悪くもない。こちらとて次に点を取れば逆転のチャンスはある！」

「……盾の守護獣の力、思い知らせてやる」

「みんながんばって～」

「ほな、ちびっこチームのサーブからやね」

　現在、俺とヴィータ、シグナムとザフィーラのチームで対戦中だ。
　隣では両親がシングルスで争っている。
　そちらも白熱しているようだがこちらもそれは同じだ。
　初めこそルールを覚えたりしながらのんびりとやっていたのだがコツを掴むと勝負好きのシグナムがだんだんと熱くなって行き、それに引っ張られる形で俺たちも本気になっていった。
　３ゲームマッチで戦っているが今は互いに１ゲームづつ取っており得点も１０対９とクライマックスを迎えている。

「いくぞ！」

　そう叫んだ俺は王子サーブを仕掛ける。某卓球少女の得意技だ。
　素人相手にやるような技ではないがそれほどまでにシグナム達は短時間で上達してしまった。

「なんの！」

　そう言ってシグナムは体制も崩さずらくらくレシーブしてくる。
　ご丁寧にスピードドライブまでかけてきた。

「あまいぜ！」

　しかし、コースを読んでいたヴィータによって危なげなく打球は返された。
　ヴィータも負けじと際どいコースを攻め立てる。

「ふっ！」

　その打球もザフィーラの守備は抜けなかった。
　先ほどは挑発のためあのようなことを言ったがやはり盾の守護獣の名は伊達ではない。
　そうやすやすとポイントを取らせてくれないようだ。

「はっ！」

　俺は打球にカットをかけて打ち返す。先ほどからこの緩急によってチャンスを作り、点を取ってきたのだ。

「なめるな！」

　しかし、そう何度も同じ手に引っかかってくれるほど相手も甘くない。
　俺の打球を読んでいたシグナムが強烈なドライブをかけて返球してきた。

「ぐっ！」

ヴィータは何とか球を拾ったが打球が浮いてしまった。

「そこだ！」

　そのチャンスをザフィーラが逃すわけもなく、強力なスマッシュを叩きこまれてしまった。

「くっ！」

　なんとか打球に反応することができたが、パワー負けしてしまい打球は明後日の方向に飛んでいった。
　しまった。これでデュースになってしまった。

「ふふふっ、これで振り出しに戻ったな。いや、流れがある分我々が有利だ」

　シグナムが不敵に笑って俺たちを挑発してくる。
　ちっ！　失敗した。

「すまんヴィータ。少し油断した」

「気にすんな。奴ら寿命が少し伸びただけなんだからよ」

　そう言ってヴィータは余裕そうにニッと笑って見せた。なかなか頼もしい相棒じゃないか。

「ふっ、言うじゃないか。我々古代ベルカの最強コンビにかなうとでも？」

「当たり前だ！　こっちは現代の最強コンビだからな！」

「ほな次は大人チームのサーブから」

　この後も、俺たちの激闘は十分近く続き、最終的に俺たちちびっこチームの勝利が決まった。
　シグナムとザフィーラは悔しがっていたが、なかなか楽しかった。
　またいつかやりたいものだ。




　卓球が終わると、俺たち子ども組はもう一度温泉に浸かってから周囲の探索に出かけた。
　シグナム達大人の騎士は風呂に入った後両親に捕まり、酒盛りを始めてしまった。たぶん両親は彼らをしばらく解放してくれないだろう。
　なので夕食までは三人でのんびりすることにしたのだ。

「しかし父ちゃんたちはパワフルだな。希の両親だって言うのも納得だぜ」

「それは褒めているのか？」

「あはは！　ほめ言葉として受け取ってええんちゃう？　いい人やん。二人とも」

「そうだぜ？　ほめてんだよ」

「そうか、ありがとう」

　三人で旅館の散歩コースを歩きながら雑談をする。
　ここは小川も近くに流れていてなかなか気持ちのいいところだ。

「知っての通り両親は俺のことを溺愛しているからな。そのせいで無茶なことをすることもある。だから、そんな両親を好意的に見ない奴もいる。まぁ、両親が気にしていないのならそんな奴らはどうでもいいんだが、はやてたちにはうちの両親を好きになってもらいたいからな。俺も両親のことは大好きだから」

　この二人が親でなかったら、俺はとっくに壊れてしまっていただろうし。
　するとはやてたちは笑って俺の願いを肯定してくれる。

「何言ってんだよ。あんないい人たちを嫌いになるわけないだろう？　あたしだって大好きだよ」

「うん、私も希君の両親は大好きやよ」

「そうか、ありがとう」

「お礼を言われることでもねーよ」

「せや」

　うん、よかった。嫌ってはいないだろうと思っていたがやはり言葉にしていってくれると安心する。
　両親の中ではすでにはやてたちは家族認定されているようだし問題ない。

「これで嫁姑問題は心配しないでいいな」

　仲が良くって大助かりだ。

「あほ！　気が早いっちゅうねん！」

　どうやら声に出ていたようではやてにつっこまれてしまった。
　うっかりしていたな。これではシャマルのこともからかえない。

「はやて、気が早いってことは将来的にはありなんだろう？」

　するとヴィータがニヤニヤしながらこんなことを言い出した。
　何っ！　いや、確かに嫌がっているようではないが……
　俺が期待を込めた目で見ていると、はやての顔はみるみる真っ赤になっていった。

「知らん！　知らん知らん知らん！！」

　そう言って俺から逃げるように一人先に行ってしまう。

「はやて、そうなのか！」

「知らんゆうとるやん！」

　俺とヴィータが慌てて追いかけて聞いたが結局はやてはその後もこのことについては教えてくれなかった。




「ただいま～、って酒くせー！」

　俺たちが部屋に戻ると、中の大人たちはすでに全員出来上がっていた。
　シャマルとシグナムは真っ赤になっていたし、両親は上機嫌、ザフィーラは見た目変わっていないが横に酒瓶が束になって置いてあり目が据わっている。

「あら、三人ともお帰り～♪　遅かったじゃない♪　早く母さんの所に来て～♪」

「主、ヴィータ、希。遅いじゃないですか。こっちで一緒に楽しみましょう♪」

「いやん。三人ともこっち来てちょうだい。私と一緒に飲みましょう♪」

「いやいや、みんなは父さんと一緒に飲むんだよな♪」

「……こっちに」

　……全員呑ます気満々じゃないか。
　ヴィータはどうか知らないが俺とはやては小学生だぞ？

「……はやて、ヴィータ。どうやら部屋を間違えたようだ。いくぞ」

　そう告げて俺は方向転換し部屋から逃げ出そうとした。
　しかし、その前に横に居たザフィーラに足を掴まれてしまう。その上無言のまま行くなと圧力をかけてきた。
　見ると、はやてとヴィータも同様に酔っ払いどもに捕まっていた。
　……仕方がない。

「分かった。その代わり俺とはやては酒はあと十年ほど待ってくれ。代わりにヴィータを好きなようにしてくれてかまわない」

「の、希！　テメぇ！」

「頑張れ、鉄槌の騎士」

　誰か一人くらい生け贄にしなければ収まりそうもないからな。
　ヴィータとてシグナム達と同じヴォルケンリッターなのだから見た目が子供でも少しくらいは大丈夫だろう。……たぶん。

「ごめんなぁ、ヴィータ。頑張ってや」

「はやてまで！」

　はやても同じ結論に達したのだろう。手を合わして謝っている。
　しかし、ヴィータもはやてに言われてしまったら断れない。

「～～～っ！　わかった！　あたしだってヴォルケンリッターの一人だ！　酒ごときに呑まれるか！！」

　こうして、ヴィータまでもが酒の海に溺れていくことになった。
　その後も、酒盛りは盛り上がり続け、結局全員がつぶれてしまうこととなった。
　しかし、ヴィータの尊い犠牲のおかげで、なんとか俺とはやては無事に危険な夜を乗り越えることができた。
　……帰ったら特製アイスを山ほど作ってやることにしよう。




　翌日、いつもより少し早めに起きた俺は朝風呂に向かった。
　父さんとザフィーラも誘おうと思ったが昨日の酒が残っているのか起きる気配がなかったので一人で行くことにした。
　そう言えば、せっかく予約した家族風呂の方を使っていなかったのでそちらに向かうことにしよう。
　結局、使用時間のことを話してはいなかったがこんなに早い時間なら他の人が来ることもないだろうからな。
　向こうも起きれないだろうし、唯一起きれる可能性を持つはやても一人では温泉に入れない。
　だが、念のため俺が入っているのがわかるように脱衣所にメモを残しておこう。




　中に入るとこちらもなかなかいい景色が広がっていた。
　家族風呂だけあって湯船こそ大浴場より小さい物だったがそれもサイズは十分で、なにより海が一望出来る。
　時間帯もあって朝日が海に反射し、キラキラと光っている。
　この景色を一人占めできるとは。やはりこちらに来て正解だった。
　そう思った俺は上機嫌でしばらく一人風呂を満喫していた。


　しかし、その気持ちよさもあって若干うとうとしていたのがいけなかった。
　脱衣所に誰かが入ってきていることに気付くことができなかったのだ。
　ほどなくして、浴場の扉が開き誰かが入ってくる。
　その音で覚せいした俺が振り返ると、そこには母さんがいた。

「おはよう希ちゃん。こんないいお風呂を一人占めなんてずるいわよ♪」

　それはいい。
　多少気恥ずかしいが母さんとなら何度も一緒に入っていたからな。
　問題は

「ちょ！　お、お母ちゃん！　希君居るやん！」

　はやてが一緒に入ってきたことだ。
　……落ち着け。冷静になって状況を把握するんだ。まだ慌てるような時間じゃない。まず俺は今何をしている？　温泉につかっている。温泉に浸かっているということは？　当然、俺は服を着ていない。はやては何をしにここにきた？　温泉に浸かるためだ。と、いうことは？　当然服を着ていない。はやては今何をしている？　俺がいると分かってから逃げ出そうとしている。しかし母さんに抱きかかえられた状態なのでそれができないのでせめて体をタオルで隠そうとしている。だがタオルは小さいので全部を隠すことはできていない。足とかが丸見えだ。

　……良し、状況確認終了。

「……ヘブンッ！！」

「希ちゃん！」

「希君！」

　俺は急激に顔が赤くなるのを感じると、そのまま倒れてしまった。
　冷静になったところでこの刺激には耐えきれなかった。
　遠くで母さんとはやてが俺を呼ぶ声が聞こえる。
　だが、もう駄目だった。
　しかし後悔はない。
　最後に天使の姿を見れたのだから。




　目を覚ますと、俺は布団で寝かされていた。
　起き上がろうとしたがまだ若干ふらふらする。
　どうも湯当たりしてしまったらしい。

「まだ寝てなあかんよ」

　誰もいないのかと思ったが横にはやてが座っていた。
　……こんな近くに居るのに気付かないなんて。やはりまだ本調子じゃないようだ。

「みんなは？」

「酔い覚ましに風呂にいっとる」

「そうか」

　ということは今はやてと二人っきりか。
　やばい。さっきの映像がまだ頭から離れないというのに。
　するとはやては俺の顔を覗き込んできた。

「う～ん、まだ顔赤いな～。平気なん？」

「だ、大丈夫だ！」

　そう言って俺は慌ててはやてから遠ざかってしまう。
　するとはやては少しムッとした顔になる。

「ん、なんや？　人が心配しとるのに」

「い、いや。だってさっき……」

　するとはやての顔も一気に赤くなった。
　先ほどのことを思い出したのだろう。
　このまま離れてくれればいいのだが。

「い、いや。さっきんは別に怒ってへんで。希君は悪ないもんな。ちょっと恥ずかしかったけど。別に希君になら見られても……私も見てもうたし」

　後半は声が小さすぎて聞き取れなかったがどうやら怒ってはいないらしい。
　そのままはやてはずりずりと距離を縮めてくる。
　しかし問題はそこじゃない。

「いや、そうじゃなくてだな。その……」

「？　どうしたん？　珍しく歯切れが悪いやん」

　そう言いつつもはやては距離を詰めるのをやめない。
　さすがに俺だってあんなことがあった後じゃ……

「……恥ずかしくてな」

「ほぇ？」

　はやては一瞬間抜けな声を出した。
　そして言葉の意味を理解すると少し考えてから悪そうな笑みを浮かべた。
　あ、やばい。そう思うとすぐにはやてはにじり寄るスピードを上げてきた。

「は、はやて！　だから恥ずかしいんだって！」

「うん、知っとる。希君の羞恥顔なんてめったに見られへんからな。今のうちに堪能しとこうと思ってん」

　そう言ってはやてはどんどん俺に近づいてきた。
　実に楽しそうな笑顔で。
　俺は耐えきれなくなり立ち上がろうとしたが。

「逃げちゃいやや」

　そうはやてに上目遣いで言われてしまって動くことができない。
　ついにはやてに捕まってしまう。
　その距離の近さに急激に顔が熱くなる。

「ふうん、なんや希君が真っ赤になっとるとこなんて初めて見たわ。いつも私のことを可愛い可愛いゆうとるけど自分の方こそ可愛いやん」

「あ、あの、はやてさん？」

　はやては至近距離で俺の顔を覗き込んできた。
　いや、まずい。普段でさえこの距離はまずいというのに今の状態だと

「なんや？」

「ちょっと近すぎるかと……」

「ええやん。少しは楽しんでも。なんも問題ないやろ？」

「いや、問題はあるんですけど……」

　問題大アリだ。
　特にはやてに

「何が問題なん？」

「あの……ですね」

　だめだ。限界が近い。
　なんとか離れてもらうために俺は内心を暴露した。

「さっきの刺激の後にこんな近くに寄られたら……理性が……」

　只でさえ可愛いはやてがこんなに近くに居るんだ。
　思わず抱きしめたくなる衝動を何とか抑えているところだ。
　あぁ、はやて可愛いはやて可愛いはやて可愛いはやて可愛いはやて可愛いはやて可愛いはやて可愛いはやて可愛いはやて可愛いはやて可愛いはやて可愛いはやて可愛いはやて可愛いはやて可愛いはやて可愛いはやて可愛い。
　……ッハ！　一瞬トリップしてしまった。
　気を抜くとまたトんでしまいそうだ。
　はやても俺の言いたいことが分かったのか顔を赤くさせている。
　よかった。これで離れてくれる。
　と、思ったが一向に離れる気配がない。
　……そろそろ本当に限界なんだが。
　はやて可愛いはやて可愛いはやて可愛いはやて可愛いはやて可愛いはやて可愛い。
　俺が欲望と激しい戦いをしているとはやてが飛んでもない爆弾を投入してきた。

「……少しくらいならええよ。こうなったんも私のせいやし」

　……今何て言った？
　無理だ。もう無理だ。俺はついに欲望に負けはやてを思いっきり抱きしめた。
　はやてに顔を向けるとトロンとした目をゆっくりと閉じてくれた。
　あぁ、はやて可愛いな。
　そして俺ははやての唇に自分の唇をゆっくりと近づけていく。
　あぁ、はやて愛おしい。
　あとちょっと、あとほんのちょっとで唇が重なるという瞬間



　ガタガタガタっ！！



　と、大きな物音と共に入口のふすまが倒れた。
　驚いた俺たちは慌てて身を離し、扉の方を向いた。
　そこには、お風呂に行っているはずのシグナム、ヴィータ、シャマル、ザフィーラ、父さん、母さん、つまり俺たち以外の全員が倒れこんでいた。

「いてて、おい！　倒れちゃったじゃないか」

「お前が押すからこんなことに」

「シグナムだってどんどん身を乗り出していったじゃない」

「……早くどいてくれ」

「あらやだばれちゃったわね」

「う～ん、失敗失敗」

　つまり、風呂に行くというのは嘘でずっと覗いていたようだ。
　……なん……だと。

「……なんでお風呂にいっとるはずのみんながここにおるん？」

　振り返るとはやては笑顔で皆を見ていた。
　ただし、怒りのオーラが見え隠れするものすごい怖い笑顔で。

「ひっ！　はやて、これはだな！」

「あ、主！　落ち着いてください！　これはですね……」

「はやてちゃん！　あのね、これはつまり」

「そ、そのなんだ！　つまりだな」

「つまりなんなん？　ちょっとお話ししようか。みんなこっち来て正座してくれる？」

　騎士たちは死刑宣告をされた容疑者のように顔を青ざめている。

「父さん、母さん。逃げるのなら一カ月は口を利かないと思うけどそれでいい？」

「そんな！」

「あんまりだ！！」

　（おそらく）主犯のくせに逃げようとするのが悪い。
　……失敗だ。完全に油断していた。
　本調子でないとはいえあんな近くにいたこいつらに気付かないとは。
　せめて能力をオンにしておけば……あとちょっとだったのに


　その後、俺とはやてのお説教は一時間以上にも及び彼らは綺麗な土下座をマスターすることとなった。






　俺たちの説教が終わるとふらふらになっている彼らとながら朝食を食べ、また温泉へ入った。
　時間的に最後の風呂なのでゆっくりと堪能した。
　風呂から出るころになると俺とはやての怒りも収まっており、皆もいつもの調子に戻っていた。
　これも温泉効果だろうか？
　しかし、楽しい旅行もこれでおしまいだ。
　俺たちは荷物をまとめてチェックアウトする。最後にお土産を買いたいと言ったはやてたちのために土産物屋に少し寄ってから、俺たちは温泉旅館を後にした。
　ちなみに俺も少しだけお土産を購入した。はやてとおそろいのタヌキのキーホルダーとバニングス達用の温泉まんじゅうだ。
　あいつらにも何か買っておかないとうるさそうだからな。




　帰り道の車内、はやては遊び疲れていたのかすぐに眠ってしまった。
　ヴィータやシャマルも同じだ。シグナムは何とか起きようとしていたが少しうとうととしている。
　みんな疲れているんだな。すると狼形態になっているザフィーラが俺の足元までやってきて話しかけてきた。

「遊び疲れて寝てしまうとは……よほど楽しかったのだな」

「お前は寝なくて平気なのか？」

「私はまだ平気だ。希こそ大丈夫か？」

「俺も大丈夫だ。今は眠るよりもはやての寝顔を見ていたい」

　はやてのあどけない寝顔はとても癒される。俺にとっては温泉の何十倍も効果がある。
　これを見ないで眠るなんてもったいないことできない！

「相変わらずだな」

　そう言ってザフィーラは静かに笑った。そして前足をドアに掛け、窓の外を見る。
　そして感慨深げにつぶやいた。

「……楽しかったな」

「あぁ、そうだな」

「……だからこそ、少し寂しい気がする」

　……まったく。何を言い出すのかと思えば。

「また来ればいいだろう。今度もみんな一緒に」

　するとザフィーラは俺の方に向きかえり、小さく笑った。

「あぁ、また来よう。みんないっしょに」

　そうだ。またいつでも来ればいい。
　できれば、次に来るときは、はやての足がもっと良くなっていますように。
　俺はそう、心の中で小さく願った。

　季節は巡り、今はもう冬といってもいいほどの肌寒さになってきた。
　夏休みが終わった後も相変わらず俺は八神家に通い続け、まったりとした時間を過ごしていた。
　時たま両親が突発的に何かイベントを起こしたりもしたが、それだってとても楽しかった。
　ただ、同じように続く日常がこんなにも楽しいだなんてことは今まではなかった。
　別にこれまでも不幸だったわけではないが今の暮らしと比べるとどうにも見劣りしてしまう。
　本しか読んでいなかったし。会話だって両親意外とはほとんどしていなかった。
　いや、する意味がないと思っていたんだな。
　それが今でははやてだけではなく、シグナムやヴィータ、シャマル、ザフィーラといった騎士たちとは毎日のように談笑している。それにバニングス、月村、高町とまで仲良く話をするくらいだ。
　……変わったのは騎士たちだけじゃなかったんだな。
　俺もはやてによって変わってしまったようだ。
　いい方向に。
　はやてには感謝している。はやてに出会えて本当に良かった。
　だから、どんなことをしてでも君を守って見せる。そう、どんなことをしてでも。
　愛してるよ、はやて。








　俺は今、海鳴大学病院に来ている。
　はやての定期検診の付き添いのためだ。
　しかし、結果は芳しくないようだった。
　はやての麻痺の原因は、いまだ掴めていない。
　俺も自分で様々な資料を読み漁り、原因を調べているが一向に分からない。
　そして、原因がわからないままゆっくりと、しかし確実にはやての麻痺は広がっている。
　……俺はいったい何のためにいろいろな知識をため込んできたんだ。はやての危機に使えない知識なんて意味がないじゃないか！
　担当医の話を聞きながら俺は鬱々とした気持ちになっていた。
　しかしこの時、はやてを救うための一筋の光明が見えてきた。

（もしかしたら、はやてちゃんの麻痺は闇の書が原因なんじゃ……）

　シャマルが突然、そんな事を考え出したのだ。
　ちなみに、なぜ俺が今能力を使っているのかというと、担当医の説明を俺が受けられなかったからだ。
　子供に聞かせるような話ではないということで、シャマルだけが説明を受けている。
　なので、盗み聞きをするために能力を使っていた。

（闇の書がいつまでたっても蒐集されないでいるから直接つながっているはやてちゃんのコアから魔力を奪っていると考えれば辻褄が合うわ。その継続的な魔力欠乏によって麻痺が引き起こされているとしたら……)

　シャマルの推論はどんどんと繋がっていった。よどみなく繋がっていく理論を聞いて、俺はどんどんこれが正しいのではないかという確信を強めていく。
　そうか、こんなことに気付かなかったなんて。
　こちらの世界の病気にとらわれ過ぎていた。せっかく魔法の存在を知っていたというのに。
　……くっ、バカか、俺は？
　しかしそうと決まれば話は早い。
　すぐにでも行動しなければ。後悔なんて後回しだ。
　こうなってしまった以上、やるべきことは決まっているのだから。






「う～ん、やっぱ病院はいつまでたっても慣れへんなぁ。えらい疲れたわ」

　帰り道、はやては伸びをしながら愚痴をこぼした。
　色々な検診をやったからな。それでいて原因が未だに解らないのだから疲れも溜まるだろう。

「大丈夫？　なんなら今日の夕食は私が準備するわよ」

　はやてを気遣ってシャマルが提案をする。
　それにはやては焦って拒否をした。

「い、いや、気持ちだけで十分や」

　シャマルの料理は破壊力抜群だからな。俺の料理教室も情けないことに今のところ効果が薄いし。

「それに料理は私の趣味やねんから」

　確かにそうだ。そのおかげで俺ははやてと出会うことができたんだったな。
　……なつかしい。一年たっていないはずなのにだいぶ昔に思える。
　するとはやては向き返って俺に話しかけてきた。

「そう言えば、それがきっかけで希君と出会ったんやったな」

「あぁ、そうだな。俺がはやてに料理本を取ってあげたのがきっかけだった」

「なんや懐かしいなぁ、そんな時間たってへんはずやのに」

　どうやらはやても同じことを考えていたらしい。
　なんか嬉しいな。

「希君とはやてちゃんの出会いの話ねぇ。詳しく聴きたいな」

　シャマルは目を輝かして聴いてきた。
　そう言えば話したことがなかったな。

「あ～、なんや改めて話すとなるとちょっと恥ずかしいなぁ。主に希君の行動が」

「？　なんか変なことをしていたか？」

「うん、自覚がないんはしっとるけどな」

　どうやら考えることは同じでも記憶の方は若干の齟齬があるらしい。
　なんかしたったけかな？

「希君の恥ずかしい行動は今さらじゃない」

「シャマル、それではまるで俺が恥ずかしいことばかりしているようじゃないか」

「実際そうでしょ？　ね、お願い」

　そんなことはない。と、胸を張って言えないのはいつもはやてに怒られているからだろうか？　う～ん、基準が難しいんだよな。

「しゃーないな～」

　はやては口ではそういったものの、なんだか楽しそうに俺たちの出会いを話し始めた。
　話しは弾み、結局俺たちは家に着くまでであった頃の思い出を振り返っていた。
　しかし、話を聞いた限り俺の記憶とも一致して居るし、恥ずかしい行動なんてとっていなかったんだが？




　家に着くと、はやては早速料理に取り掛かった。
　いつもなら、シャマルやヴィータ、時たまザフィーラも手伝っているのだが（俺には手伝わせてくれない）今日ははやて一人に任せている。
　病院帰りはいつもこうなってしまう。
　診察結果を皆で聞くためだ。

「それで、結果はどうだった？」

　シグナムが真剣な表情でシャマルに聞いた。

「また駄目だったわ。原因がわからないって……」

　シャマルのいつも通りの答えを聞いたシグナム、ヴィータ、ザフィーラの三人は暗い顔になる。
　すでに何度もこの結果だったので期待はしていないがそれでも何ら状況が改善されないのは気が滅入るようだ。
　しかし、今回の報告はこれだけで終わらなかった。

「それどころか麻痺が広がってきてるって……」

「「「！！！」」」

　さらに悪化していく状況に三人はショックを受けた。
　ヴィータなんかは泣きそうだ。

「それでね、みんなに聞いて欲しいことがあるの。これは私の推論なんだけれど……」

　そう前置きしてからシャマルは先ほどの推論を俺たちに話した。
　シャマルの推論を聞いた三人の衝撃は大きかった。
　ヴィータは明らかに動揺していたし、普段は冷静なザフィーラもショックを隠し切れていない。

「そ、そんな……じゃああたしたちのせいで」

「……くっ！」

「…………」

　はやてのことを大切に思っているのだからショックなのはわかる。
　だが、いつまでもそうされていては困る。
　皆にはやって欲しいことがあるのだから。
　俺ははやてに声が届かないことを確認してから本題に入る。

「シグナム、ヴィータ、シャマル、ザフィーラ。お前たちに一つ頼みたいことがある」

「希？」

　騎士たちは俺の発言に不審に思ったようだ。
　今まで俺は彼らに頼みごとなどしたことがなかった。
　全部一人でできたからだ。
　しかし、今回ばかりはそれができない。
　真剣な表情で皆に向き合い、正座で手を床に付ける。

「蒐集を行ってくれ」

「「「「っ！！」」」」

　騎士たちは驚愕し、目を見開いた。
　俺は構わずに続ける。

「シャマルの推論が正しいかどうか俺には判断できない。だが、原因がわかっていない以上できる限りのことはやっておきたい。シャマルの推論が正しければはやての麻痺は止まる。そうでなくともページがすべて埋まれば願いを叶えられる。そうすればはやての足を治してもらえる」

　騎士たちは黙って俺の願いを聞き続ける。

「はやてが蒐集を禁止しているのは知っている。だが、そこを曲げて頼む。責任は俺が取るから」

　俺はそういって土下座をした。

「お願いします。もう、これ以上はやてが苦しんでいるところを見ていられないんだ。俺には何もできないから……お願いします」

　俺は騎士たちに懇願した。
　自分の無力さが嫌になる。
　なぜ俺には魔力がないんだ！　それさえあればはやてを助ける手助けができるのに！　こんな能力があったところで何の役にも立たないじゃないか！
　悔しくて悔しくて、肩が震える。

「……顔を上げてくれ、希。もう、そんな真似はやめてくれ」

　その、震える肩をシグナムに優しくたたかれ、俺は顔を上げた。
　見ると俺の周りには悲しそうな顔をした騎士たちが集まっていた。

「何もできないなんて言わないでくれ。私たちはお前からも大切なものをたくさん受け取った。主もそうだ。何もできないなんてことはない。希がいてくれたから今の私たちがある」

　騎士たちはシグナムの言葉に頷く。

「だから、そんな顔しないでくれ。お前が苦しんでいる姿など、誰も見たくない。お前だって私たちにとって、主と同じように大切な『家族』なのだから」

　そう言ってシグナムは俺をやさしく抱きしめた。
　それに重なるように、ヴィータ、シャマル、ザフィーラも抱きついてくる。
　あぁ、こいつらは俺を『家族』だと言ってくれる。こうすれば彼らが断ることなんてできないことを知っていながら、こんな真似をする、卑怯な異常者の俺を。
　そう思うと罪悪感と同時に胸に温かい物が満ちていき、目に涙が浮かんできた。
　皆が抱き合うのをやめるとシグナムは強固な意志を宿した目で力強く宣言した。

「蒐集を行う。主の命を守るため、大切な『家族』を苦しみから解放するために私は騎士としての誇りを捨て、初めて主の命令に背く！」

　すぐさま、ほかの騎士たちも同意をする。

「あたしだってやってやる！　はやてを救うためなら！　たとえどんなことだって！」

「私ももちろんそのつもりよ。私だって希君に負けないくらい、はやてちゃんを助けたい。だから、一刻も早く闇の書を完成させて今までの生活を取り戻すのよ」

「……決まりだな」

　騎士たちの意思は固まったようだ。

「……ありがとう、みんな」

　この瞬間、俺たちの気持ちは、一つとなった。
　はやてを助ける。
　そして、穏やかな日常を取り戻すために。








　俺たちはその後、今後の行動方針について話し合った。
　今回のことで一番ネックなのは管理局のことだ。只でさえ狙われている可能性が高いのに、蒐集まで行ったら見つかるリスクは跳ね上がるだろう。
　俺たちが捕まるのは仕方がないとしても、はやてまで一緒に捕まってしまったら最悪だ。
　そこで、大原則として絶対にはやてが主だと気付かれないように取り決めた。
　もしものときは俺が主だとする。騎士たちは初め反対したが、俺とはやてが見つからなければ問題ないだろうと説得してどうにか受け入れてもらった。
　ただ、騎士たちが見つからないようにするのは無理があるだろう。時間をかけてやればできるかもしれないが、それでははやてが持たない危険性がある。
　なので、今回は隠れるのをあきらめ、短期間で一気に蒐集を行うことにした。
　最低限、拠点などはばれないようにするが他は気にせず、思いっきり暴れる。
　そして蒐集が完了してはやての病気が治ったら、魔法を封印して静かに暮らす。
　そうすれば管理局も初めこそ追いかけてくるかもしれないが、そう長くはできないだろう。深刻な人手不足のようだし。
　それともう一つ大切なことははやてにばれないようにすることだ。
　その点は俺に一任してもらうこととした。蒐集で役に立たない分、精神面で騎士たちに負担をかけたくないからだ。
　大まかな方針はこのようにして、騎士たちは早速蒐集を始めた。
　俺もできる限りのフォローをする。
　今の俺にできることはすべて。






　蒐集は難航した。
　この世界には、魔力を持っているものは高町のような例外を除いていない。
　なので、ほかの世界に行かなくてはならない。
　だが次元移動をして、なおかつ魔導師や原生魔導生物を狩るのはかなり負担が大きい。その上、はやてにばれないように帰らなくてはならないので時間制限まである。
　騎士たちの疲労は溜まる一方だ。
　それでも、あきらめずにやるしかない。






　１２月に入り、ついに本格的に騎士たちは管理局に見つかってしまった。
　今までも管理局に遭遇することはあったがうまくやり過ごしてきていたのだが、高町との戦闘中に見つかり本格的に追われることとなった。
　しかも、騎士たちは知らないがこの世界を活動拠点としている。高町も傷が治りしだい協力するつもりらしい。
　これはまずい。高町の力はまだ騎士たちに及ばないが彼女は魔法に関しては天才だ。
　戦闘経験を積めばすぐに追いついてしまうだろう。
　その上もう一人の天才、フェイト・テスタロッサまで捜査に加わっている。
　こいつらに邪魔をされてはますます蒐集がしにくくなる。なんとかしなければ。
　幸い、高町は俺と親しい。
　その点と俺の能力を利用すれば管理局の行動を筒抜けにできるだろう。
　テスタロッサも同じ学校に通うようだから好都合だ。
　こいつらには悪いが俺にとってははやてたちの方がはるかに大切なんだ。






「今日から、このクラスに新しいお友達が増えました。じゃあ、自己紹介してくれる？」

「フェイト・テスタロッサです。よろしくお願いします」

　今日、突然テスタロッサが転校してきた。
　簡単な自己紹介が終わるとクラスメイト達がざわつき、高町や月村、バニングスが驚いている。
　そう言えば高町たちは知らなかったな。
　HRが終わるとクラスメイトは一斉にテスタロッサへと群がった。

「フェ、フェイトちゃん！　どうして！」

「あ、なのは。それがね」

「高町さん知り合いなの！」

「どうゆう関係！？」

「ねぇ、テスタロッサさんは前どこに住んでたの？」

「髪綺麗だね～。どこの人？」

「日本語上手だね！　ずっと日本に住んでたの？」

「どんなことが好き？」

「趣味とかある？」

「え、あの、その」

　おぉ、質問攻めにされて困っているな。
　しかしそういうときは

「こらー！　いっぺんに話したってわからないでしょう！　フェイトも困ってるんだから順番に話しなさい！」

　やはりバニングスが仕切ってくれるか。面倒見のいい奴だ。
　すると月村が唯一いつもどおり本を読んでいる俺のところにやってきた。

「驚いたね。まさかフェイトちゃんが転校してくるなんて。事前に話してくれればよかったのに」

「驚かそうと思ったんだろ」

　月村とバニングスもテスタロッサのことは知っている。
　ビデオレターで仲良くなったらしい。
　俺にもそのビデオに出てくれと頼まれたことがあったが一回も出演したことはない。
　面倒臭いと言って断り続けたからだ。
　だが、向こうから送られてきたビデオは高町に見せられたので一応は俺もテスタロッサを知っていることになっている。

「希君は行かないの？　フェイトちゃん、こっちを気にしてるよ」

　向こうも、俺のことを高町から聞いているようだ。
　というか一回会っているし。

「今行かなくても昼休みになったら一緒に昼食をとるのだろう。その時に話せばいい」

「あ、今日は一緒にお昼食べてくれるんだ」

　月村は意外そうに言った。
　俺から一緒に食べるようなことは言った事がないからな。まぁ、テスタロッサに用がなければこんなことは言わなかっただろうし。
　本当のことを言うわけにもいかないのでそれらしい理由を言っておく。

「バニングスが逃がしてくれないだろう」

「あぁ、そうだろうね」

　月村は納得したように笑っていた。
　……はやてのために一つでも多く、情報を手に入れなければならないからな。例え友人であろうと、悪いが利用させてもらう。




　昼休みになると、予想通りバニングスが俺を誘ってきた。
　その目は今日は逃がさないぞと言っていたが俺も逃げる気がないので素直に従う。
　そうして、俺たちはいつものように屋上まで来た。

「では改めて。一ノ瀬希だ。高町から話は聞いている。今日からよろしくな」

　そう言って俺はテスタロッサに手を出した。高町たちは俺の行動に驚いたようだった。

「の、希君がちゃんと挨拶してるの」

「ちゃんと友好的な態度も取れるんだ」

「なんで普段からやんないのかしら」

　……失礼な奴らだ。俺だってきちんと挨拶くらいはできる。
　まぁ、はやての件がなければ同年代にこんなことしないだろうが。

「うん、私もなのはから話は聞いてるよ。まさかあの時のクッキーの人だとは知らなかったけど……これからよろしくね」

　そう言ってテスタロッサは俺の手を握り、握手をした。
　俺はその瞬間、応用能力①を発動させる。
　俺の能力は普段、その時考えていることしか読み取れないが、こうして相手に直接触れることができればそいつの記憶まで読み取ることができるのだ。
　……なるほど。なかなかヘビーな人生を歩んできたようだ。
　しかし今はそんなことはどうでもいいので放っておこう。重要なのは管理局の動きについてだ。
　管理局はまだ何も掴んでいないに等しいようだな。予想通り、この世界を活動拠点にしたのも高町がいるためのようだし。
　まだ騎士たちの正体も掴んでいないようだ。
　そのことを読み取ると俺たちは手を離し、普通に昼食をとることにした。初めは皆、テスタロッサの突然の転校のこととなぜ俺のことを知っていたのかを追求されてしまった。
　テスタロッサと出会った経緯を話すと皆なんだか残念そうな顔をしていたがテスタロッサ自身はなんでみんながそんな顔をしているのか分かっていないようだった。
　その後は普通に女子たちがかしましくお喋りを楽しんでいたのだが、俺が食べ終わって本を読みだすとテスタロッサが俺に声をかけてきた。

「本当に本が好きなんだね」

「あぁ、これでも最近は読む量が減ってきているんだがな」

「あ、なのはに聞いてた通りだ。本を読んでいてもちゃんと返事してくれるんだね」

「聞こえているからな」

　そういいながらテスタロッサは俺のことを俺のことを物珍しそうに見ている。

「ホント失礼な奴よね！　返事すれば本読んでいいなんてないでしょうに！」

「許可は貰っただろう？」

「あんたが読ませてくれなきゃ一緒に食べないとか言い出すからでしょうが！」

　バニングスはもう何度目になるか分からない文句をしつこくいってきた。
　仕方ないだろう？　最近は学校で読む以外の時間はほとんどないのだから。

「なんの本読んでいるの？」

「人体の化学。筋肉・神経編」

「……すごく難しそうな本だね」

　テスタロッサは驚いたようだった。
　まぁ、小学生が読むような本じゃないからな。
　以前は高町たちの前でこう言った専門書は読まなかったのだがはやての病気が一向に良くならないので、なりふり構わず勉強することにし、今では普通にこいつらの前でも専門書を読んでいる。

「変な奴よね。本なら何でもいいのかしら」

「にゃはは、でも希君すごいの。私だったらそんな難しそうな本読んだら眠くなっちゃうもん」

「でも希君の読む本って医学系の本が多いよね」

「奥が深いからな」

　ちなみに、はやてのためだということはこいつらに話していない。
　特に言う必要もないし、気を遣わせるのは悪いからな。

「お医者さんを目指してるの？」

「いや、できればパティシエになりたいと思っている」

　テスタロッサの問いに俺は正直に答えた。
　医学はあくまではやてのために学んでいるだけだからな。将来はこんな知識使わなくて済むようになればいいと思っているくらいだ。
　それよりも、小さな洋菓子店でもできたほうが楽しそうだ。
　もちろん、はやてたちも一緒に。

「あぁ、お菓子作りってまだ続けてるんだ。そういう本を読まなくなったからやめちゃったのかと思ってた」

「最近は本を読まないでも問題なくなったからな。もうオリジナルで作れる」

「もしかしてあの時もらったクッキーって手作りなの？　すごいんだね、希は」

　テスタロッサは感心したような声を上げた。
　これはチャンスだな。

「なんなら今日の放課後転入祝いにケーキでも作ってやろうか？　今日なら少し、時間が取れる」

「ホント？」

「あぁ。ただし、テスタロッサの家のキッチンを借りることができればだ。俺の家に呼ぶ
のは遠慮したいからな」

「うん、それくらいなら大丈夫だと思う。ありがとう、希」

　テスタロッサは嬉しそうにお礼を言ってくれた。
　……俺がこんな申し出をしたのは好意からではないというのに。
　俺がこんなことを申し出たのはテスタロッサが一緒に住んでいる他の管理局員から情報を得たいと思ったからだ。
　テスタロッサは管理局に入って日が浅い上に立場も低い。しかし一緒に住んでいる中にはそれなりに地位の高く、長いこと魔法犯罪にかかわってきた艦長や執務官までいるらしい。
　もしかしたら闇の書について知っている奴もいるかもしれないからな。
　すると、俺の思惑を知らないバニングス達が抗議の声を上げ始めた。

「ちょっと！　ずるいじゃない！　私たちには何度頼んでも作ってくれたことないくせに！」

「いいな～フェイトちゃん。私も希君のケーキ食べてみたいの」

「私も」

　いや、別に今回だけはテスタロッサにだけというわけではないのだが。

「お前らも来ればいいじゃないか。テスタロッサがいいというなら俺は別に人数が増えようとかまわない」

　……高町には何か罪滅ぼしをしておきたいとも思っていたところだし。
　騎士たちに蒐集を頼んだのは俺だからな。

「ホント！　ねぇ、フェイトちゃん！」

「うん、私は大歓迎だよ」

「「「やったー！！」」」

　三人とも大喜びだった。
　しかし、そんなに喜ぶことなのか？　高町なんか親がパティシエなんだからケーキなんてよく食べるだろうに。

「あのね、希……」

　三人が喜んで居る傍らでテスタロッサがおずおずと声をかけてきた。

「なんだ？」

「私のことはフェイトって呼んで欲しいな。その、もう友達だから」

　テスタロッサは期待を込めて俺に言ってきた。
　そう言えば、こいつの中では高町理論が確立されているから友達＝名前で呼び合うになっているんだったな。
　しかし

「断る」

「えっ！」

　テスタロッサはショックを受けたようだ。
　あぁ、これは勘違いしているな。
　するとバニングスがすかさず抗議の声を上げた。

「ちょっと！　フェイトが傷ついてるでしょ！　名前で呼ぶくらいいいじゃない！　ついでに私たちも下の名前で呼びなさいよ！」

「何度も言っているだろう。俺が名前で呼んでいたい女は一人しかいない」

「そう、なんだ」

　テスタロッサは明らかに落ち込んでいる。
　まったく。高町も変なこと教えてくれたな。フォローしておくか。

「別に友達になることを拒否したわけではないぞ。ただ、下の名で呼ぶのが嫌なだけだ。そちらは何と呼んでくれてもかまわない。それに下の名で呼ぶのが友達だなんて高町理論であって一般的には適応しない」

「え？　そうなの？」

　俺の説明にテスタロッサは意外そうな顔をしてしまう。
　高町理論を信じ切っていたようだ。
　すると今度は高町が抗議する。

「ちがうの！　普通友達同士は下の名前で呼び合うものなの！」

「そう思っているのはお前だけだ」

「だから違うの！」

　高町はまだ何か言いたそうだが無視することとしよう。こいつと議論したところで意味ない。絶対折れないし。
　そんなことより今はテスタロッサのことだ。

「というわけで、名前で呼ぶのは勘弁してくれ。その代わり、いちいちフルネームで呼ぶような堅苦しいことはしないから」

「うん、わかった。……友達って思っていていいんだよね？」

「あぁ、問題ない」

「ありがとう」

　テスタロッサは嬉しそうに俺にお礼を言った。
　その後も高町は抗議を続けようとしたがあいにく昼休みはもう終わってしまい、俺たちは教室に戻った。




　放課後、俺たちはケーキの材料を買いそろえると、早速テスタロッサの住んでいるマンションへと向かった。
　放課後すぐにはやてに会いに行けないのはとんでもなく寂しいが今回ばかりは我慢しなければ……情報収集は大切なことだからな。
　俺たちがマンションまでつくと中から若い女の人が出てきた。

「お帰りなさい、フェイトちゃん。あら、なのはちゃんも。それに……」

「ただいま。この子たちは私の友達だよ」

「「「おじゃましま～す」」」

　どうやら、この人が艦長のようだ。
　女性だとは知っていたがかなり若々しいな。たしか執務官の母親だから少なくとも……いや、意味のないことだし、女性の年齢を気にするなんて野暮な真似はやめておこう。

「あらあら。あなたたちは前にビデオレターに出てくれていた子達よね？　確かアリサちゃんとすずかちゃんだったかしら？」

「はい！　はじめまして。アリサ・バニングスです」

「月村すずかです」

「ようこそ。私はリンディ・ハラオウンよ。フェイトちゃんと仲良くしてね」

「「はい！」」

　艦長は目線を合わして二人にあいさつをすると俺の方を向いた。

「それで、あなたは？」

「一ノ瀬希です。はじめまして」

　するとリンディさんは俺の方に近づき、また目線を合わせ嬉しそうに俺にも挨拶してきた。

「あなたが一ノ瀬君ね。なのはちゃんから話は聞いてるわ。よろしくね」

　チャンスだ。
　俺はすかさず艦長の頭を触った。そして応用能力①を使い記憶を探る。
　……予想以上の結果だ。以前の闇の書に大きく関わっているじゃないか。
　しかし、以前の闇の書が世界を破滅させようとした？　なぜだ？　前の主が願いがそうだったのか？　くそっ！　騎士たちの記憶は曖昧で、前のことはほとんど忘れているから分からない！

「あの、一ノ瀬君？」

　すると艦長ははてな顔で俺に声をかけた。周りもポカンとしている。
　あぁ、何か言い訳しておかないとな。

「すいません。額のマークが気になって。つい」

「あ、うん。いいのよ」

「なにやってるのよ、あんた」

　バニングスが呆れたように俺に言ってきた。
　少し強引だったが問題ないだろう。この能力のことは誰にも話していないし、これは魔法でもないようなのでまず気付かれない。


　そのまま俺たちが促されて家の中に入ると執務官がいた。
　中で同じように挨拶をし、その際に記憶を探ってみたがこちらも先ほどの艦長と同じで詳しい情報は得られなかった。
　しかし、こちらは今回の事件が闇の書と関係があるのではないかと疑い始めているようだった。
　騎士たちと対策を話し合う必要があるな。
　俺はあいさつが終わると早速キッチンを借りてケーキ作りを始めた。
　皆が見たいと言うので見学を許していたのだが、俺の手際の良さに驚いていた。

「手際がいいわね～」

「いつも作っているからな」

　八神家の菓子はほぼすべて俺の手作りだからな。一部シャマルが作ったのもあるが。

「希、すごいね」

「ふぇ、お母さんみたいなの」

「そうか、ありがとう」

　賛辞は嬉しいが現役のパティシエと比べて遜色がないというのは言い過ぎだろう。

「何を作っているの？」

「チョコシフォンケーキとチーズケーキ。甘いのと甘くない奴」

「甘くないのも作れるのか？」

「あぁ、簡単だ」

　だって執務官甘いのきらいじゃないか。

「というか二つ同時進行なんだ。やっぱりすごいの」

「うん。希ならパティシエになれるよ。絶対」

「ありがとう」

　皆に褒められてはいるがいまいち気合が入らない。
　ケーキを作ること自体は楽しいのだが……
　放課後なのにはやてに会えていないせいだろうか？　うん、きっとそうだ。そうだ、はやてたちにも持って帰ることにしよう。
　そう思うとなんだか少しだけやる気が出てきた。




　一時間ほどで俺のケーキは完成し、俺は皆に振舞った。

「ふぇ、すごいの。お店に出てるやつみたい」

「いいにおい」

「おいしそうだね」

「まぁ、見た目はいいんじゃない。でも肝心なのは味よ味」

「私たちも頂いちゃっていいのかしら？」

「ええ、多めに作りましたから」

「実は甘い物は実は苦手なんだが……これはおいしそうだ。それじゃあ、早速」

「「「「「「いただきま～す」」」」」」

　皆で一斉にケーキを一口食べると

「「「「何これ！　すっごいおいし～い！」」」」

　との感想をいただけた。
　うむ、口にあってよかった。

「おいしいの！　このシフォンふわふわだよ！」

「うん、それでいてチョコの香りと甘さが絶妙にマッチしていて……」

「こっちのチーズケーキもすごくおいしいよ。程よい酸味があって……」

「……ケーキなのに甘くなくてすごいおいしいぞ、これ」

「あんた今すぐお店開けるわよ！」

「それは言い過ぎだろう」

　少なくとも、高町の母親にはまだ及ばないからな。
　以前あそこで食べたシュークリームの味はいまだに出せないし。

「すごいわね～。まだ小学生なのにこんな味が出せるなんて」

「練習しましたから」

　はやてのために。はやてが喜んでくれると思うとつい気合が入ってしまうからな。

「あとでアルフにもあげるからね」

「ワンっ！」

　テスタロッサが足元に居る使い魔に小さく声をかけていた。
　さて、感想も聞けたし、もう用はないな。

「なら、俺はもう帰るから。ケーキは四つずつもらっていくぞ」

「えっ！　もう帰っちゃうの！」

　そう言って俺はそそくさと帰り支度を始めてしまう。
　早くはやてにケーキを届けたいからな。というか早くはやてに会いたい。放課後なのにはやてに合わないなんて……無理だ、死ぬ。

「もうちょっとゆっくりしていけば……」

「そうだよ。まだ希君はケーキ食べてないんだし」

「そうよ！　もうちょっと付き合いなさいよ！」

「却下。約束通りケーキは作っただろう」

　早く帰ってはやてに会いたいんだよ。
　あぁ、はやて今何をやっているんだろう。

「何か予定でもあるのか？」

　何だ、執務官まで止めようとするのか？　あぁ、女の子の中に男一人は辛いのか。
　しかし、俺だってはやてがいなくて辛いのだ。
　あぁ、早くはやてに会いたいなぁ。

「そうだ。そろそろ限界だ。早く帰らないと死ぬ」

「死ぬって……」

　俺の発言にテスタロッサが驚きつつつぶやく。
　何か勘違いしているようだが訂正する時間も惜しい。

「早く彼女の所に行かないと俺の精神が持たない。あぁ、無理だ。これ以上は無理だ。そういうことだから。またな」

「またあんたはそれかい！　ちょっと待ちなさいってば！」

　そう言ってバニングスは俺を捕まえようとした。
　しかし、いつものごとく俺は簡単にそれを避けて玄関に向かいそのまま帰ってしまった。
　ハラオウン家の面々は呆気にとられていたが別にいいだろう。
　そんなことより早くはやてに会いたいな。






「ただいま」

「あれ、希。用事あったんじゃねーのか？」

　俺が急いではやての家まで帰ると、ヴィータが出迎えてくれた。

「もう終わった。はやては？」

「リビングに居るぞ」

「そうか。これ、お土産」

「おぉー、ケーキじゃん」

　俺はヴィータにケーキを渡すとすぐにリビングへと向かった。

「ん、希君おかえり。早いやん。用事は済んだんか？」

「あぁ、問題ない。はやてに早く会いたくて急いだからな」

　あぁ、やっとはやてに会えた。はやてに会えない時間はだいぶ長く感じてしまった。はやてのためとはいえ、はやてから離れるのは辛いな。
　そのおかげで少しは収穫があったけれども。

「やはりはやてと一緒に居ないとだめだな、俺は。急いだとはいえ俺にとってはすごく長く感じてしまった」

「大げさやなぁ。毎日一緒におるやん」

「一分でも長く一緒に居たいんだよ」

「はいはい、希君は甘えん坊さんやね」

　うむ、そうなのだろうか？　そんなこと言われたことがないが……はやてが言うのならそうかもしれない。
　するとヴィータが俺に遅れて部屋に入ってきた。

「はやて～、希がケーキ持ってきてくれたぞ。お土産だって」

「と、言ってもいつものように手作りだがな」

「早く喰おうぜ～」

　そう言いながらヴィータはケーキをはやてに見せている。

「おぉ、おいしそうやん。ちょお待っといて。今用意するから」

「手伝うよ」

「あたしも！」

　そう言って俺たちは一旦キッチンへと移動した。

「ほな、ヴィータと希君はケーキをお皿に乗せておいて。私は紅茶入れとるから」

「わかった。はやてはどっちのケーキがいい？」

「シフォンがええ」

「えっ！　両方じゃ駄目なのか！」

「数が足りないだろう」

「そんな～」

　ヴィータはがっくりと肩を落として言った。
　両方食べる気満々だったようだ。数見れば分かるだろうに。

「一口やるから我慢してくれ」

「う～、わかったよ。じゃああたしもシフォンで」

「なら俺はチーズケーキだな」

　俺は自分のとはやての分のケーキを皿に取り分けた。
　ヴィータは穴があくほどケーキを見比べ、少しでも大きいのを選ぼうとしている。
　どれも同じ大きさだというのに。

「よし！　これに決めた！」

　そしてヴィータ基準で一番大きい物を選んだ。
　まぁ、本人がいいのなら何も言うまい。

「ほなもうチョイでできるから先にリビングに運んどいてや」」

「わかった。行くぞ、ヴィータ」

　俺とヴィータははやての指示通り先にケーキを運ぶことにした。
　はやてに声が聞こえないところまで移動するとすかさずヴィータに確認をとる。

「シグナム達は蒐集か？」

「あぁ、そうだ」

　俺の問いにヴィータは雰囲気をガラリと変え、真剣な表情になった。

「管理局に見つかっちまったからな。なるべく集団で行動しておいた方がいい。さすがにはやてを放っておけないから全員ではいけないけどな」

「そうか。そのほうがいい」

　隠れるのはもうもうほぼ不可能だからな。
　ならば見つかった時に逃げやする方がいいという考えか。

「大丈夫だよ。希が心配しなくたって。うまくやって見せるからよ」

　ヴィータは俺を安心させるように胸を叩きながら言ってのけた。
　本当はそんな余裕ないくせに。そっちこそこっちの心配なんかせずに蒐集に集中してくれていいのに。
　なので、俺は先ほど手に入れた情報を使うことにした。

「ありがとう。しかし、俺にも役に立つ情報を手に入れられるかもしれない」

「なんだって？」

　俺はこのまま話を進めようとしたが、はやてはもう紅茶を入れ終えたようでこちらに近づいている気配がした。

「詳しい話はあとだ。はやてが来る。シグナム達にもこのことを念話で伝えておいてくれ。隙を見て話す」

「！　わかった」

　ヴィータもはやての接近に気付いたようで、俺たちはすぐに話を切り上げた。

「おまたせ～、紅茶できたで～」

「ありがとう、はやて」

「はやて！　はやくはやく～」

「そないに慌てへんでもケーキは逃げへんよ」

　はやてが座り、紅茶を注ぐと俺たちは早速ケーキを食べ始めた。

「「「いただきま～す」」」

「うん！　やっぱ希のケーキはうめーや」

「ほんまやね～、また腕上げたんと違う？」

「ありがとう。喜んでもらえて何よりだ」

　うむ、やはり友人たちにおいしいと言ってもらうのも嬉しかったがはやてやヴィータ達に言ってもらえるのが一番嬉しい。
　これでこそ作った甲斐があったというものだ。

「希、一口くれ」

「ん、いいぞ」

　俺はヴィータに皿を差し出した。
　するとヴィータは

「いっただきー！」

「あっ」

　といって俺のケーキを半分ほど奪って言った。
　こいつめ。

「取り過ぎじゃないか」

「一口は一口だよーだ。くぅー！　うめー！」

　そうあっけらかんと言うと口を目一杯開けて特盛りの一口をヴィータは食べてしまった。
　まったく。食い意地の張ったやつだ。

「まぁ、いい。俺も一口もらったからな」

「はぁ？　あっ！　いつの間に！」

　お前が俺のから奪ったケーキを食べている間にだ。
　俺の皿にはヴィータに奪われた分と同量のシフォンケーキが盛られていた。

「てめぇ！　返せ！」

「等価交換だ」

　俺は奪い返そうと繰り出されるヴィータのフォーク攻撃をかわしながら言った。

「諦め、ヴィータ。希君が正しいよ」

「そんな～」

　はやてに言われてしまって刃向かえず、ヴィータはがっくりと肩を落とした。
　食い意地張らずに普通にとれば俺もこんな真似しなかったというのに。自業自得だ。
　あぁ、そうだ。

「はやても一口いるか」

　はやてにもあげないとな。せっかくだから両方食べて欲しいし。

「残り少ないのにええんか？」

「もちろんだ」

　そう言って俺はフォークに一口分のケーキを取り、自然に

「はい、あ～ん」

　と差し出していた。

「あ～ん。うん、こっちもおいしいなぁ」

　するとはやても自然に受け入れてくれた。
　さらに

「お返しや。あ～ん」

　といって俺にケーキを差し出してきた。

「あ～ん」

　俺はそのままはやての差し出したケーキを口に入れる。

「……いままで食べたケーキの中で一番おいしい」

　同じケーキのはずなのにこうも味が違うとは！

「何ゆうとんねん。おんなじのさっき食べてたやん」

「はやてが食べさせてくれたから味が変わったんだ」

　それに、まさか返してきてくれるとは思わなかった！
　あぁ、今日はなんて良い日なんだろう！　こんな幸運が舞い降りるなんて！　幸せだ！

「そんなわけないやん。希君はおかしなこと言うなぁ。………………ん？」

　俺が恍惚としているとはやては何かに気付いたようにピタリと動きを止めた。
　そしてみるみる顔を赤くしていき

「しもたぁ！　私はなんちゅう恥ずかしいことやっとるんやー！」

　と叫んだ。
　あぁ、無意識だったのか。どうりで。

「いやや！　これじゃ希君のこと言えへんやないか！　油断した！」

　はやては顔を手で隠し、イヤイヤと頭を振って恥ずかしがっている。久しぶりに耳まで真っ赤だ。
　そんな様子をヴィータはニヤニヤと眺めている。

「いや～、あちいな、はやて。あたしちょっと出かけて来ようか？」

「いやや！　ヴィータ！　からかわんといて！」

　はやてはついに俺たちに背を向けて蹲ってしまった。
　しかし、そんな反応されると

「ごめん、はやて。いや……だったか？」

　先ほどまでの幸福感が嘘のようにしぼんでしまう。
　もしかしたら、はやてに嫌われてしまったのではないかと不安になってしまう。
　……はやてに嫌われたらどうしよう。
　そんなネガティブなことを考えているとはやては慌てて振り返ってきた。

「い、いや！　ちゃうねん！　嫌だったわけやない！　むしろ私も希君となら一回ああゆうんもしてみたいとおもててん！　ケーキだって実を言うと私も普段よりなんだかおいしく感じたし！　なんや分からん幸せ感じたし！」

　はやてはぶんぶんと手を振って俺のネガティブな意見を否定してくれた。
　というか、はやても同じ気持ちを抱いていてくれた！　また一気に俺の幸せゲージは膨れ上がっていった！
　するとはやてはまたはっとして

「また私は何をゆうとんねん！」

　と、叫んだ。
　もう、顔はトマトのようだ。

「やっぱり、出かけて来ようかな～」

「ヴィータ！」

　そんな様子をヴィータはまだニヤニヤと眺めている。
　俺は俺で幸せに浸っているためボーっとしている。
　そんな中はやては恥ずかしさのあまり顔を抑えて「う～」と、唸りながらゴロゴロと転がり出してしまった。
　結局、はやてはシグナム達が帰ってくるまでずっと恥ずかしがっていた。




　シグナム達が帰ってくると、はやては「夕飯の準備せな！」と言って、俺を避けるようにそそくさとキッチンに籠ってしまった。
　シグナム達は不審がっていたがヴィータの説明を受けて納得し、微笑ましそうにしている。
　……はやてに避けられてしまったのはすごく寂しいが、これは時間が解決してくれるだろう。単に恥ずかしがっているだけだし。先ほどの幸せ確変があるからまだ耐えられるはず。
　……すごく寂しいけどな。
　それに、騎士達に相談があるから好都合ともいえる。
　俺は早速騎士達に話を切り出した。

「ヴィータから話は聞いたか」

「あぁ、情報が得られるかもしれないとはどういうことだ？」

　騎士たちも先ほどとは打って変わって真剣になる。

「その前に聞きたいことがある」

「なんだ？」

「お前達が遭遇したという管理局員は金髪ツインテールの少女、黒髪の少年、栗毛ツインテールの少女に金髪の少年だったな？」

「そうだ」

「奴らの名は分かるか？」

「あぁ、確か少女たちは栗毛がなのは、金髪がフェイトとか言っていた」

「そうか」

　そこで俺は一息つく。
　もちろん、そのことは能力で知っていた。この確認はあくまで俺の能力のことを隠すための演技だ。
　ここから本題に入る。

「ならばそいつらに今日会った」

「なに！」

　シグナムが驚きの声を上げる。他の騎士たちも同様に驚いていた。

「栗毛は高町なのはという俺の友人で間違いないだろう。聞いていた特徴とも一致するし、何よりお前達が襲撃をしたあと何日か休んでいる。金髪は今日転校してきたフェイト・テスタロッサだと予測できる。高町とも以前から知り合いだったようだし、転校のタイミングが良すぎるからな。それに加えて黒髪の少年にも心当たりがある」

　俺は虚偽の報告を続ける。

「今日、テスタロッサの家に探りに行ったときに家にいた。金髪の少年は見当たらなかったがまず間違いないはずだ。一応、写真を撮ったから確認してくれ」

　俺は携帯で隠し撮りした写真を見せた。

「……そうだ。こいつらだ」

　写真を見たシグナムは驚きつつ肯定した。
　そのまま話を進めようとしたが

「あ、その、ごめん、希。知らなかったとはいえ、お前の友人を、その……」

　ヴィータが気まずそうに俺に謝ってきた。

「気にするな。はやてを助けるためなら仕方がない」

　実際、俺は気にしないようにしている。俺ははやてを助けるためならどんなものを犠牲にしようが構わないという覚悟はすでにできている。

「それにこれからも邪魔するようなら容赦しなくていい」

「……いいのか？」

「かまわない」

　俺の意思を確認するとヴィータは少し悲しそうな表情になった。

「……わかった。希がそう言うのなら」

「すまない。嫌な役を押し付けて」

　自分の手は汚さず、騎士たちの手を汚させることしかしないなんて……

「いや、あたしはいいんだ」

　ヴィータはそう言ってくれたがまだ若干暗い顔をしていた。

「それで、どうするの？　管理局が近くに居るのならさらに動きにくくなるわ」

　シャマルは冷静に俺の情報のことだけを考慮し、その上で悔しそうにしている。
　只でさえ収集は難航しているのに管理局が近くに居るせいでこの世界ですら大っぴらに歩けなくなってしまうと思っているようだ。

「いや、そんなことはない。むしろこれは好都合だ」

「なぜ？」

　シャマルは俺の意見に首を傾げる。

「奴らはまだ俺達の拠点がこの世界だと確信を持っているわけじゃない。この近くだと当りは付けているようだがな」

「なぜそう言い切れる？」

「奴らの拠点は明らかに長期滞在を考えた荷物だった。もし確信があるのなら、そんな用意をする必要はないはずだ。ここには魔法文化自体がないはずだから、魔力保持者を探すのはさほど難しくないはずだからな」

「……そうね、魔法自体がないのだから、使えばかなり目立つものね」

「でもなんでそれで好都合なんだ？　この世界で魔法が使いにくくなったってことだろ？」

　ヴィータは頭を捻りながら聞いてきた。
　確かに、これだけなら状況が悪くなったと言えるが

「確かにそうだ。しかし、逆にこの世界で魔力発動が感じられなければ」

　そこまで聞くとヴィータはハッと気付いたようだった。

「！　奴らはこの世界にあたし達がいると思わなくなるってわけか！」

　俺はにやりと笑う。

「あぁ、そうだ。シャマル、魔力の隠蔽はできるだろう？」

「もちろんよ。まかせて」

　シャマルは力強く頷いた。
　よし、これで安易に見つかることはなくなった。
　後は

「後は俺が奴らを監視すれば蒐集はかなり楽になるはずだ」

　一番の妨害者たる管理局の行動が分かればより効率よく蒐集が行える。
　騎士たちの負担もだいぶ減るはずだ。そのためにわざわざこの情報を騎士たちに話したのだ。
　しかし、騎士たちはこの提案に難色を示した。

「しかし、何も希が監視などしなくとも……」

「そうよ。希君がそんな危険なことをしなくても私がサーチャーで」

「それは駄目だ。魔法だと奴らに気付かれる可能性が高い」

「でも、それなら希はどうやって監視するっていうんだよ？」

「盗聴器を仕掛ける。魔法は警戒していても、この世界の機械まで頭が回っていないだろうからな。仮に機械が見つかっても、まずお前らのせいとは考えないだろう」

「盗聴器か……どうやって仕掛ける気だ？」

「俺は奴らの友人と言うことになっている。家に入るのは簡単だ」

「…………」

　騎士たちは黙りこんでしまう。
　これが頭では最も安全で、効率のいい作戦ということは分かるが、心ではまだ俺を巻き込むのに納得できないようだ。
　元々俺から頼み込んで始めたことだというのに。

「話は決まったな。情報は逐一お前らに伝えるから」

　そう言って俺は強引に話を終わらせてしまった。
　すると丁度いいタイミングで

「みんな～、御飯できたで～」

　との呼び出しがかかった。

「ほら、はやてが待っているぞ。早く飯にしよう」

　俺は何も言えない騎士たちを連れてすぐにはやてのいるキッチンへと向かった。






【Sideヴィータ】

　希の話を聞いた後、あたしたちは何事もなかったかのようにはやてと一緒に夕食を食べた。
　希も先ほどのことなどなかったかのように自然に振舞っている。
　こんな幸せな時間を過ごしていると、このまま何事もなくいつまでもこんな時間が続くのではないかと考えてしまう。
　しかし、そんなものは都合のいいの幻想だ。はやては病気だ。それも、このままでは助からない。あたし達が原因で患った、重い病。
　そう考えると、あたしは消えてしまいたくなる。このままはやてを死なせてしまったらと考えると、恐怖で目の前が真っ暗になってしまう。どうせあたし達が消えたところで、希がいるのだから……


　そんなことを考えていると、希に気付かれ怒られてしまった。
　「まだ他の方法が残っているのにそんなことを考えるな」と。
　珍しく静かに怒る希を見て、あたしは不謹慎ながら嬉しく思ってしまった。
　希はこんなあたしたちを受け入れてくれている。はやてをこんな目にあわしているあたしたちを。
　だからというわけではないがあたしにとっては希も守るべき家族だ。
　どんなことをしてでも守りたいと思っている。
　そんな希を少しでも危険に巻き込むような真似をしたくなかった。
　ましてや、監視対象は希の友人だと言うではないか。それでは、希の精神的負担は大きいのではないだろうか？　それに、あたしは希にまでこんな汚れた仕事に手を出して欲しくなかった。
　だからあたしは希が帰った後、そのことをシグナムに相談してみた。
　しかし、帰ってきた答えは

「おそらく、何を言っても無駄だろう。希は引かない」

　と、シグナムには希を説得する気はないようだった。
　それになんだかむかついて、あたしはついキツイ口調でシグナムを非難してしまった。

「なんだよ！　シグナムは希が心配じゃねーのかよ！」

　するとシグナムは唇をかみしめ、あたしを睨み返してきた。

「私が、心配していないとでも？」

　怒りをかみ殺しているかのように、なわなわと震えている。
　その怒りは、あたしに向けられているものではなかった。

「私とてできることならば希にそんなことをして欲しくはない。汚れるのは私たちのみで十分だ。しかし、奴は主のためだと思えば決して引かないだろう。たとえ主や我々がそれを望んでいなくとも。そういう男だ。……私に、もっと力があれば、希にこんな役割を押し付けなくて済むものを……」

「……悪かったよ」

　こんなシグナムは、初めて見た。
　その悔しくてたまらないという様子を見て、あたし反省した。
　ついカッとなったとはいえ、あんなことを言うなんて。シグナムが希のことを考えていないはずもないのに。

「……気にするな。私の言い方もまずかった」

　お互いに謝った後、あたしたちは決意を新たにする。

「ともかく、早く蒐集を完了させるぞ。主のためにも、希のためにも」

「あぁ、これ以上、誰にも邪魔はさせない」

　絶対にみんなで、平穏な生活を取り戻してみせる。






【SideOut】

　はやての家から帰る途中、俺は能力を最大範囲で展開した。
　先ほどから、警戒していたテスタロッサの家と高町の家のほかに管理局員が住んでいるところがないか確認するためだ。
　艦長の記憶を探った限りでは他にはいないようだが万が一もある。闇の書は他の管理局員とも因縁があるようだからな。
　だが、展開してみたところ効果範囲内、つまり半径十キロ圏内に管理局員はいないようだった。
　念のため能力を展開したまま歩いていたが玄関に着くまで収穫はなかった。諦めて能力を切ろうとすると、突然効果範囲内の声が二つ増えた。
　これは転移魔法か！　しかも、八神家に近い！
　俺は慌てて駆け出した。
　しかし、はやての家に着くには時間がかかり過ぎる。いくらなんでも間に合うはずがない。それでも、俺は走らずにいられなかった。
　するとそいつらは予想外なことを考え始めた。

《やっと蒐集を始めたようね》

《遅かれ早かれこうなるとは思っていたけれど、待ちくたびれたわ》

《あぁ、でもこれでやっとお父様の悲願が達成される日が来る》

《こんな奴らにお父様が悩まされることもなくなる》

《……だから、早いところ蒐集を終わらせてちょうだい》

《私たちのお父様のために》

　そう念話で会話した後、そいつらはまた転移魔法を使って効果範囲内から出てしまった。
　俺は立ち止まり、茫然して考え込んでしまう。
　……さっきのやつはなんだ？　お父様とはいったい？　なぜ蒐集の完了を望んでいる？それに……奴らの先ほどの感情は間違いなく憎悪だったではないか。……何が起こっているというんだ！？
　しかし、いくら考えたところで現段階で答えが出るものではなかった。
　それでも、今は蒐集を続けるしかない。
　はやてを助けるにはそれしかないのだから。


　漠然とした不安に襲われながらも、結局は今の俺に蒐集をする以外の選択肢はなかった。

　管理局の情報を逐一キャッチできるようになってから、蒐集の効率はだいぶ上がった。
　騎士たちの気合いもより一層強くなったようだ。俺の負担を少しでも早く失くしてあげたいと考えているようだ。
　……俺なんか気にしなくていいのに。優しい奴らだ。
　俺はというと、あの日以来常に能力を解放しているようになった。
　管理局の行動を監視することはもちろんのこと、あのとき見つけた不審な声を探すためでもある。
　あの日以来、あの声は時々聞こえるようになった。いや、どうやら俺が気付いていなかっただけで以前から俺たちを監視していたらしい。
　しかし、いまだに声の主の姿を確認できたことはない。
　監視者は基本的に八神家の近くに現れるが、たいていの場合すぐに消えてしまう。
　それに加え、監視者は常に二人一緒にいるようだった。
　俺が記憶を探るのには相手に触れる必要がある。
　奴らは俺の姿も確認しているはずなので自然に近づくのは難しい。かといってどちらかに強引に近づけば、もう一方にやられてしまうだろう。それくらいの力はありそうだ。
　せめて、二人同時に触れることができれば……






　俺は機を待った。
　そして、ついにチャンスが訪れる。
　いつものようにはやての待つ図書館に向かっている途中、進行方向に監視者の現れたのを感じたのだ。
　俺は普段通りを装いつつ、臨戦態勢に入る。
　奴らは俺が気付いていることに、気が付いていない。これならば隙を見て両方同時に触れるかもしれない。
　幸い、二人は一緒にいるようだ。
　そして、ついに監視者を視認できたとき、俺は驚いた。
　何と監視者は猫だった。
　……なるほど、道理で昼間人目のつく屋根の上などに現れても不審がられないわけだ。てっきり隠蔽の魔法でも使っているのかと思っていたが。使い魔だったとは。
　しかし好都合だ。
　俺はそのままその猫二匹に近づいて行った。

《アリア、例のあの子近づいてくるよ》

《気にしないの。どうせ私たちのことなんか分かるわけないんだから。それより、早く闇の書の主の監視に行くわよ。この子がいるってことは近くに居るはずだわ》

　念話で会話しながら、猫達は俺の前から立ち去ろうとした。
　しかし、そうはいかない。
　俺は急にダッシュで近づき、猫達の尻尾を掴んだ。

（え？）

（は？）

　そして

「「に゛ゃっ！！」」

　応用能力②を発動する。俺は触れることができれば、俺は相手の過去の記憶や感情まで読み取ることができる。
　また、逆に相手に今まで読み取ってきた記憶や感情を流し込むこともできるのだ。
　唯一、戦闘にも使える能力。
　この力を使い、俺は二匹に処理できないほど大量の感情を一気に流し込んだ。容量を超えた感情の激流に二匹は意識を手放す。
　良し、これでゆっくりと情報を引き出すことができる。
　俺はぐったりとした二匹を抱きかかえると、早速情報の引き抜きにかかった。
　そこで……






　知ってしまった。






　闇の書がどういうものなのかを。






　完成した闇の書がどうなるのかを。






　はやてがこの後どうなってしまうのかを。






　俺はその場に膝をついてしまう。
　……そんな……このまま蒐集をしても……はやては……
　その後のことは考えられない。
　考えれば、騎士たちの努力が、すべて無駄になってしまう。
　認めてしまえば、俺はきっと壊れてしまう。
　はやてが……
　だから、絶望している暇はない。
　俺は自分を奮い立たせ、必死で何かほかの方法がないかを考えた。
　何か、何かあるはずだ。蒐集をやめるか？　いや、そうしたらはやては闇の書に殺されてしまう。なら蒐集を続けるしかない。しかしそれだと、ギル・グレアムに殺される。ならば、ギル・グレアムを殺すか？　いや、奴の居場所は分からないから不可能だ。ならばどうするというのだ？




　グルグルと似たような考えが頭の中を巡り、俺はついに一つの案を思いついた。

　そうだ

　これなら

　少なくとも

　はやてだけでも助けることができる。


　例え俺がはやて共にいられなくなろうとも。


　俺はその作戦を実行するために、猫達の頭に触れ、最後の応用能力を発動した。








　あぁ、頭が痛い。あの能力は初めて使ったが使い勝手が悪い。他の力が全然使えなくなる。思考能力も落ちる。
　しかし、これでうまくいく。
　いや、うまくやって見せる。
　だから今は、早くはやてに会いたいな。
　俺がはやての待つ図書館に着くと、そこにははやてと一緒に月村が座っていた。
　……なぜだ？

「おぉ、希君。遅かったやん」

「希君、また会ったね」

　俺に気付いた二人がこちらに声をかけてくる。

「さっき知り合ってん。私が届かなかった本を取ってくれて」

「そしたら、噂のはやてちゃんだったんだもの。びっくりしちゃった」

　あぁ、そうか。月村の性格ならそうしてくれるだろう。
　この図書館に寄ったのは何か調べものでもするためか？

「そうか、ありがとう。月村」

「ううん、お礼なんかいいよ」

　俺はそう言ってはやての隣に座った。
　あぁ、やっとはやてに会えた。

「しかし希君もひどいやないか。こんな可愛いお友達がおるんやったら、私にも紹介してくれてもよかったやん？」

「すまない、はやてを一人占めしたくて」

　あぁ、頭が痛い。
　しかし、はやてと話している最中だ。しっかりしないと。

「……またそんなことゆうて。恥ずかしいセリフは禁止ゆうてるやろ」

「ふふっ、はやてちゃん顔赤いよ」

「からかわんといてや、すずかちゃん。もしかして、希君て学校でもこんなことばかり言ってへんよね？」

「う～ん、どうだろう？　ただ、私たちは希君がどれだけはやてちゃんのことが好きなのかは知ってるよ」

「……あかん、詳しく聴きたいような、聴きたくないような」

　やばい、ふらふらする。近くにいるはずの二人の声が、遠くから聞こえてくるようだ。そこまで使いにくい力だったのか。
　せっかくはやてと一緒に居ると言うのに。

「とゆうか希君何ゆうとんねん。恥ずかしいセリフは禁止しとったはずやろ」

「……恥ずかしいことなんて言っていない」

「え～、あれで～」

「の・ぞ・み・く～ん？」

　そう言ってはやては俺の顔を覗き込んできた。
　やばい、ちょっと怒ってるっぽいな。フォローしないと。
　あぁ、でも頭が回らない。
　……はやて可愛いな。

「……はやて可愛いよ」

「ちょ！　またそないなことゆうて！　そんなんで誤魔化されるとで……も？」

　はやては俺の微妙に焦点のあっていない目を不審に思ったようだった。

「？　どうしたの？」

　月村の呼びかけにも答えず、俺の額に手を伸ばしてくる。
　やばい。避けないとはやてに気付かれたしまう。
　しかし、今の俺に避け切れるはずもなく、少しのけぞっただけではやての手に捕まってしまった。

「っ！！　すごい熱や！！」

「えっ！」

　くっ、気付かれた。
　そう思うと、緊張の糸が切れ、俺は机に突っ伏してしまう。

「「希君！！」」

　はやてと月村が同時に叫ぶ。
　やばい、安心させないと

「平気……だ。ちょっと寝てれば……回復する」

　だから心配するなと続けようとしたが、声が出なかった。
　なんだか、すごく眠い。

「そんなわけあるかい！　今救急車を……いや、それよりシャマルを呼ぶから！」

「希君！　しっかりして！」

「もしもしシグナムか！　シャマルは！　希君が！」

　遠くで、はやての必死な声が聞こえる。
　あぁ、はやて、そんな顔しないでくれ。俺は大丈夫だから。少し寝れば回復するから。そんな顔されたら俺まで悲しくなる。
　俺は最後の力ではやての手を握ると、そのまま意識を失った。






【Sideシャマル】

　はやてちゃんからの連絡を受けた私たちは蒐集を中断して一目散に希君達のいる図書館に向かった。
　シグナムもヴィータちゃんもザフィーラも普段からは想像もできないくらい焦燥としていた。
　どうして？　希君まで？　こんなことに？　そんな思いが頭の中をぐるぐると回る。
　それでも、魔法を使って移動をしない自分が酷く冷徹な人間に思えてしまった。
　図書館に着くと人だまりができており、すぐに希君達のいる場所が分かった。
　それをかき分けて、二人のいるスペースに向かう。

「邪魔だ！　どけ！」

「通してください！　医者です！」

　私とヴィータちゃんが叫びながら、シグナムとザフィーラが無言で押しのけて中心に行くとそこには泣きそうな顔のはやてちゃんと知らない女の子がいた。

「シャマル！　みんな！　希君が！」

「「「希！！」」」

　騎士三人が叫ぶ中私は無言ですぐさま希君の状態を診る。
　呼吸が荒く、熱もかなり高い。
　しかし……これは……

「はやてちゃん、希君はどういう状態からこうなったの？」

「え？　えーと」

　はやてちゃんはいきなりのことで混乱しているのかうまく状況を説明できないでいた。
　……無理もないわ。今のはやてちゃんに冷静になれるとは思えないもの。

「普通に話ていたらはやてちゃんが目の焦点が微妙に会ってないのに気付いて。それで額触ったらすごい熱で。いきなり倒れて……」

　私が半分あきらめて次の行動を起こそうとしていたらはやてちゃんの隣の女の子が状況を説明してくれた。
　それで……こうなるなんて…

「おいシャマル！　希はどうなんだよ！　大丈夫なんだろ！」

「……とりあえず家に運ぶわよ。ザフィーラ、お願い」

「わかった」

　ここでは魔法は使えない。こんな大勢の前で魔法を使ったりしたらすぐにでも管理局に気付かれてしまうから。
　それがとてつもなくもどかしく感じた。
　できることなら、今すぐに治癒魔法をかけてあげたいのに。

「あの！　希君は大丈夫なんですか！」

　隣にいた女の子がとても心配そうに尋ねてきた。
　希君の友達だろうか？　でも今はそんなことを聞いている余裕はない。

「えぇ、大丈夫よ。だけどごめんなさい。今は急いでるから。お話はまた今度」

　そう言い残して私たちは図書館を出て一直線で自宅へと戻った。
　ここなら入念な隠ぺい魔法を施してあるので魔法を使っても管理局にばれる心配はない。
　希君をベッドに寝かせると私は彼にすぐさま治癒魔法を施した。




「…もう、大丈夫よ」

　数分間、魔法をかけ続けたのち希君はようやく回復をし始めた。
　荒かった息が整い、熱も少し引いて来ている。

「ほ、ほんまに？」

「えぇ、後は少し寝て、何か食べれば自然に回復すると思うわ」

「……そっか、よかった～」

　はやてちゃんは希君の手を握りつつ、涙目になりながらも安心したように胸をなでおろした。
　シグナムとザフィーラも安堵の声をあげ、ヴィータちゃんはホッとしたのかその場にへたりこんでしまった。

「私も、少し休むわ。そのまま希君を見ててちょうだい」

「うん、ありがとうシャマル」

　そう言い残して私は部屋を出てリビングまで移動すると、ソファーに座りこんでしまった。なんとかうまく効いてくれてよかったわ。
　でも、やっぱりあれは……
　私が先ほどの症状について考えているといつの間にか水を持ったシグナムがとなりに来ていた。

「大丈夫か、シャマル？」

「シグナム……ううん、大丈夫」

「そうか」

　私は水を受け取りつつ彼女にこたえる。
　その彼女の表情は、暗い。

「……まさか希が倒れるなんて……原因はなんだったんだ？」

「それは……」

　私は言葉を濁した。それをシグナムが心配そうに見つめる。
　……隠していいことじゃないわよね。

「原因は……実はよくわからないの」

「なんだと？」

　彼女の表情が驚きに変わる。この答えは想像の範囲外だったようだ。
　私は懺悔するように言葉を続けた。

「症状は風邪に似ていたけどただの風邪ならあそこまで力を注がなくてもすぐに治ったはずなのに……どちらかというと疲労に近いわ。それも、脳だけを酷使したような状態だった」

「そんな……」

　そう、だからこそ私は焦ったのだ。
　そんな状態通常ではありえない。いくら考えをめぐらしたところで、あそこまでの状態になるはずがない。
　だから、はやてちゃんに続いて希君まで原因不明の病に犯されてしまったのかと。
　ただ、シグナムの感想は違ったようだった。

「……私達が希に情報収集なんかさせたせいだ」

「シグナム……」

　確かに。その可能性も考えられないものではない。
　だけど私には何となくそれは違うように思えてならなかった。
　そんなことではなく、もっと希君の根本にかかわることのような……

「もう、これ以上希にまで無理をさせるわけにはいかない」

「えぇ……」

　それでも私にはそれを確たるものとする根拠を見つけられなかった。
　ただ、今回のことが蒐集と関係があることだということはなぜか確信を持って言えた。

「だから、早く蒐集を」

「絶対に、終わらせる」

　また、平和な時間を過ごすために。

　俺が目を覚ますと、いつの間にかベッドに寝かされていた。
　……ここははやての部屋か。どうやら、気絶している間に運び込まれたらしい。

「希君、気がついたんか」

　すると隣に座っていたはやてが安心したように声をかけてきた。
　見れば、騎士たちも心配そうにのぞきこんでいる。

「よかった。急に倒れたなんて聞いたから心配したのよ」

「まったく。驚いただろう」

「……別にあたしは心配してねーぞ。ちょっと驚いたけど」

「ふふっ、お前が一番動揺していたではないか」

「……みんな」

「まだ寝とらんと」

　そう言ってはやては起き上がろうとした俺を抑えつけてきた。
　少し怒っているようにも見える。

「だいたい、希君は無茶しすぎや。体調が悪いんやったら寝てなあかんやろ」

「それじゃあ、はやてに会いに行けない」

　あのときは、いや、今だって一秒でも長くはやてと一緒にいたかった。

「あほ、そんなときくらいは大人しくしとき。まったく、心臓止まるかと思ったわ」

「……すまない」

　それからもはやてはプリプリ怒っていたがすぐにお粥を取ってくると言ってキッチンにいってしまった。
　すると

「すまない希。私たちのせいで……」

　と、いきなりシグナムが謝ってきた。
　他の騎士たちも申し訳なさそうにしている。

「なんのことだ？」

　今回のことは騎士たちは関係ないはずだが。

「……お前が倒れたのは過度の疲労からだそうだ。私達がお前に情報収集なんかを押し付けたせいで」

　あぁ、なるほど。確かに、原因は脳の使い過ぎによる疲労だな。
　しかし、それは騎士たちのせいじゃない。

「その程度のことで、俺は倒れるほど疲労したりしない。これは単に俺の体調管理がずさんだったせいだ」

「しかし」

「お前らが変に気にする必要はない。そんなことより蒐集をがんばってくれ」

「……わかった」

　俺が何を言ったところで受け入れないと思ったのか、シグナムは簡単に引き下がってくれた。
　どちらにせよ早く蒐集を終わらせるしか方法はない。
　それと

「シグナム」

「なんだ？」

　一つ確認しておきたいこともある。

「闇の書を、見せてもらえないか？」

「闇の書を？」

　シグナムは俺のお願い疑問符を浮かべる。魔法の事をよく知らない俺が見たところで何になるのだろうと思っているようだ。

「構わないが……どうするつもりだ？」

「別に。ただ、蒐集が始まってから何か変化していないか調べてみたくなっただけだ」

「……そうか」

　シグナムは多少不審がっていたがすぐに俺に闇の書を渡してくれた。
　だがこれはウソではない。
　本当に闇の書を調べるために借りたのだから。
　方法は教えていなかったが。
　俺は表紙や中身を調べるふりをして闇の書に応用能力②をかけた。
　相手は本だ。普通ならば何一つ反応などないはずだ。
　だが、先ほど得た情報が本当ならこの中には管制人格と言うものが……
　いた。
　闇の書内部の深く、深いところに。
　確かに声が聞こえた。
　俺達のことを思い、蒐集を辞めて欲しいと訴えかける声が。
　……こいつは、知っているのだな。はやてと騎士たちのきずなも、自分の行く末も。
　なんかですべて見て……
　すると突然声はかき消され、同時に酷い感情の波が俺に襲い掛かってきた。
　憎い、怖い、悲しい、妬ましい、疎ましい、助けて欲しい、と。
　その感情の激流に、俺は思わず能力を切ってしまった。
　額に汗が流れる。
　表面しか触れていないのに、これほどの負の感情が流れ込んでくるなんて……

「大丈夫か？　希？」

　そんな俺の様子を見て、ザフィーラが心配そうに声をかけてくる。

「まだ本調子じゃないんだから、もう少し寝てないと」

　シャマルはそう言いつつ俺から闇の書を取り、肩を押さえて寝かしつけてきた。
　俺はそれに素直に従う。

「すまない」

　危なかった。もう少しで、持って行かれるところだった。
　しかし、その分収穫もあった。
　これで、俺の作戦は実行不可能ではないという確信が持てた。
　後は、蒐集さえ完了すれば……
　俺がそんな事を考えていると、はやてがお粥を持って戻ってきた。

「おまたせ～、特製はやてスペシャル粥持ってきたで～」

　俺が体を起こすと、はやてはお盆に載せたお粥を俺に渡してくれた。

「熱いから気いつけてな」

「……今日は食べさせてくれないのか？」

「あほ、そんくらい元気があるんやったら大丈夫やろ」

　……残念だ。
　仕方なく俺は自分でお粥を食べ始めた。
　うん、最高だ。はやての料理はやっぱり美味しい。




　その日、俺は八神家に泊ることとなった。
　両親に連絡を入れたところ、その方が早く俺が元気になるだろうと言われたらしい。
　問題は俺の寝る場所だったがこれはこのままはやてのベッドを借りることとなった。
　俺が遠慮していたら「病人は黙って寝とき」と、一蹴されてしまった。結局、俺がベッドで、はやてが床に布団を敷いて眠ることとなった。

「すまない、今日は迷惑かけた」

　就寝前、俺ははやてに謝罪すると

「何ゆうてんねん。全然迷惑なんか掛けられてへんよ。希君がこまっとたら助けるんは当然やん」

　そう言ってもらうと、大分心が楽になる。
　……あとどれくらい、俺ははやてにこうやって優しく接してもらえるのだろう。

「でも、さっきも言うたけど無茶したらあかんよ。心配するやん」

　きっと、俺がしようとしていることをすれば、こんなふうに接してもらえることはなくなるのだろう。

「大体、あないにふらふらな状態やったら無理して来んでも知らせてくれたらこっちから見舞いに行くっちゅうねん」

「ごめん、そこまで頭が回らなかった」

　それでも、はやてを助けるには、それしか方法がないから。

「……まぁ、ええわ。今日はもう寝よう。寝たほうが早く治るからな」

　だから、やる。どんな犠牲が出ようとも

「おやすみ、はやて」

「おやすみ、希君」

　たとえ俺の心が壊れることになろうとも。






　翌日、目を覚ますと俺の体調はだいぶ良くなっていた。頭の痛みも引いている。
　これなら、学校にも行けるかな。
　そう思って起き上がり、はやてにおはようと声をかけようとすると








　はやては胸を押さえ、苦しそうにうめいていた。








「は？」








　俺は思考が停止し、何が起こっているのか理解できなかった。
　なぜはやては呻いている？　なぜはやては胸を押さえている？　なぜはやては尋常じゃないほどの汗をかいている？　なぜはやてが苦しんでいる？








「はやて！！」

　そして我に返ると俺は飛び起きてはやてに駆け寄った。
　顔色が悪い。呼吸も荒い。こちらの声に反応もできていない。

「どうしたの。何かあった？」

　俺の声を聞いたシャマルがすぐに部屋に入ってきた。
　そしてはやての様子を見て息をのむ。

「はやてちゃん！」

「シャマル！　治療を！」

　シャマルははやてに駆け寄ると、すぐに治療魔法をはやてに施し始めた。
　その間に俺は携帯を取り出し、救急車を呼ぶ。

「どうした！　何があった！」

「！　はやて！」

「っ！！！」

　シグナム、ヴィータ、ザフィーラの三名も騒ぎに気付きすぐにやってくる。

「何があったんだ！」

「はやてちゃん！　しっかり！」

「もしもし！　救急車を！　住所は……」

　騎士たちが騒いでいたが気にしている余裕はない。
　早く、早く

「急に苦しみ出した！　９歳女、持病あり、早く来てくれ！」

「落ち着いてください。今、向かっていますから」

　オペレーターが俺をなだめてきたがそれは逆効果だった。
　落ち着く？　はやてが苦しんでいるというのに？

「いいから早く来いって言ってんだ！！」

　俺の怒鳴り声を聞いた騎士たちがびくりと体を震わる。
　そしてハッとしたように騒ぐのをやめ、行動を開始する。シグナムは俺から電話を奪い、オペレーターと話し、ザフィーラは必要そうなものをかばんに詰め、ヴィータははやての横に座り、汗を拭きながら懸命にはやてに声をかけた。
　俺もはやての手を握り、座り込む。
　あぁ、はやて……




　ほどなくして救急車が来た。
　シャマルを付き添いにつけ、救急車を送り出すと俺はその場にへたりこんでしまった。

「……そんな……まさか……早すぎる……いやだ……」

　顔を俯け、絶望と虚脱感で胸がいっぱいになった。
　方法はあるのに……覚悟もしたのに……

「……希、タクシーを呼んだ。すぐに来るから部屋で待っていよう」

　シグナムはそんな俺を気遣って家に入れようと近づき、






　固まってしまった。

「は」

「希？」

　後ろで見ていたヴィータとザフィーラが不審がる。
　二人には俺の顔が見えていない。

「おい？　どうし……」

　二人も俺の顔を心配そうにのぞき込み、固まってしまう。
　俺は






　笑っていた。

「ははっ、アハハッ、あっハッはっはっハッハッははっハッはッハハはっはははハハハハははっはハハッはっはっはっはっははっはっははっはははっはっはは！！　最低だ！　最悪だ！！　まさかこんなにも悪いことが重なることがあるなんて！　普通こんなタイミングでこんなことが起こるか！？　ははっ！　ひどい話だ！　まったく！」

　はやてがいったい何をしたっていうんだ？　はやては普通に暮らしていただけじゃないか！　何も悪いことはしていない！　それとも、家族仲良く暮らしていたいというささやかな願いすら持ってはいけないのか！？
　……あぁ、そうか。

「ふふっ！　そうか、そうかそうかそうか！　そりゃそうだ！　なぜわからなかったんだ！　知っていたはずだろう！　ははっ！！　そうに決まっている！！」

　俺みたいな異常者が入り込んだせいで、こんなことになったんだ！　異常は排除されるのが常だろう？　そんな、当たり前のことを忘れていい気になっていたからこんな事態に陥ってしまったんだ！　むしろ今まで平気だったのがおかしいくらいだ！　いや、今までの分をまとめて今受けていると言うのか！　よくわかってんじゃないか！　直で俺に来ないではやてを巻き込むなんて。俺が一番ダメージを感じる方法を！！

「希！！　しっかりしろ！！　希！！」

　ザフィーラに揺さぶられて、俺はこいつらがいることをいまさらのように思い出した。
　あぁ、そう言えば部屋に入るんだっけ？

「ははっ、あぁ、悪い。寒いよな。今部屋に」

「そんなことはどうだっていい！！　しっかりしろ！！」

　そう言えばこいつが叫んでいる姿なんて初めて見たな。

「主は絶対に大丈夫だ！！　気をしっかり持て！！」

　何をいっているんだ？　ザフィーラは？

「そうだ！　はやては絶対に大丈夫だ！　だからまともに戻ってくれよ！　希！」

　ヴィータまで。
　俺がまともだったことなんてないじゃないか？

「……すまん、希」

　シグナムの謝罪の言葉を聞きながら、俺は意識を失った。






【Sideザフィーラ】

　主の救急車を見送った後の出来事は、私たちにとってショックが大きすぎた。
　以前、希は『はやてが死んだらきっと自分は壊れてしまう』と言っていたが、それがまぎれもない真実だということを証明するのに十分な出来事だった。
　あの時、シグナムが希を気絶させていなかったら、そのまま彼は壊れてしまっていたのかもしれない。
　希が壊れる。
　その恐怖が、リアルなものとなって私たちに襲い掛かってきた。

「もう、時間がない」

　シグナムが立ち上がり、戦いの準備をする。
　ヴィータも無言なまま、それに続いた。
　私も後に続く。
　もう、なりふり構っていられない。例え、どんなことをしようとも、主を、希を救って見せる。
　たとえ、この命が尽きようとも。


　もう、何度目になるか分からない誓いを立てて、私たちは蒐集へと向かった。






【SideOut】

　目を覚ますと、俺は八神家で寝かされていた。
　どうやら気絶していたようだ。
　俺は起き上がり、周囲を見渡す。
　今はだれもいないようだ。机の上に置手紙が置いてある。
　それにははやてが無事なこと、病室の番号、それに騎士たちが蒐集に出かけていることが書かれていた。騎士たちは、全員で蒐集を行っているらしい。
　俺は手紙を読み終えると、すぐに家を出て病院に向かった。
　騎士たちのことも気になるが、今ははやてだ。




　病院に着くと、はやてはすでに起き上がっていた。

「あ、希君。来てくれたんや」

　はやては何事もなかったかのように俺に声をかけてきた。

「あたりまえだろう。はやてがいるのなら俺は何処へでも行くさ」

　俺もあえて普段通りに振舞う。

「ふふっ、なんやそれ。とゆうかそれも恥ずかしいセリフなんと違う？」

「禁止か？」

「禁止や」

　そのまま二人で笑いあい、不自然なほど自然にいろいろな話をした。
　料理のこと、学校のこと、両親のこと、騎士のこと、はやてのこと、自分のことなどなど。
　今までで一番話し合ったかもしれない。
　そうしていると時間は瞬く間に過ぎてしまい、面会時間が終わりになる。

「もう、時間やな。そろそろ帰らんと」

「そうだな」

「晩御飯は……どないしようか？　シグナム達のこと頼んでええ？」

「あぁ、まかせろ」

「じゃあ、頼んだで。それじゃあ」

「また、来るからな」

　そう言って俺は立ち上がると、はやてに背を向けて病室を出ようとした。
　すると

「……なぁ、希君」

　はやてが声をかけてきた。

「私……死ぬんかな？」

　その声は、先ほどまで談笑していたものと同じと思えないほど、沈んでいた。

「……原因、分かってへんのでしょ？　今日だって痛み止め渡されただけやし。石田先生がまたいつ発作が出てもおかしくないゆうてんの聞こえてもうた」

　はやての声はどんどん震えていく。

「私……まだ死にたない。もっと、もっとみんなと一緒に居たい！　希君と一緒に居たい！またみんなでお祭り行って、花火して、温泉にも行きたい！　一人で死ぬんはいやや！　怖い！　怖いんや！　また独りぼっちになってまう！」

　ついにはやては涙声で叫び出した。
　皆の前では見せない、はやての弱音だった。

「はやて」

　俺は振り返り、はやてに近づく。

「大丈夫だよ。はやては死んだりなんかしない」

　するとはやてはキッと睨んで叫びかえす。

「なんで希君にそんなことが言えるんや！　医者でもないくせに！　病気のこともわからんのに！」

　俺の発言が無責任なものに思えたのだろう。
　はやては枕を投げつけて、俺が近づくのを拒否してきた。

「それでも、はやては死なないよ。少なくとも、一人では」

　俺は気にせずはやてに近づいて行く。
　そして、はやての隣に座ると笑顔を向けて言った。

「だって、はやてが死んだら俺も後を追うつもりだから」

「え？」

　はやてが呆気にとられている間に、俺は彼女を抱きしめた。

「だからもう、怖がる必要なんてない」

「……あかん。希君が死ぬ必要ないやんか」

　はやてが泣いているのが伝わる。

「必要がなくても死ぬよ」

「……そんなん、私、望んでない」

　俺は抱きしめる力を強めた。

「望んでいなくとも、死ぬよ」

「……お父ちゃんとお母ちゃんは」

　はやての涙が、こぼれおちる。

「そうだな。ちゃんと謝っておくよ」

「……あかん、そんなん、あかん」

　俺ははやての背中をあやす様に優しくたたく。

「俺はもう、はやてなしでは生きていけないから」

「う、ううっ」

　この日はやては思いっきり泣いた。年相応の子供のように、ワンワンと。
　俺ははやてが落ち着くまで、はやてを抱きしめ続けた。

「大丈夫だよ。もう、独りぼっちにはならないから」

　たとえ、共にいるのが俺じゃないとしても、絶対に独りぼっちになんかさせない。






「ふふっ、久しぶりに泣いてもうた。なんや恥ずかしいな」

　はやては赤くなった眼をこすりながら、笑顔で俺に言った。だいぶ落ち着いたようだ。

「悪いな。俺ははやてに恥ずかしい思いをさせてばかりだな」

「ふふっ、ほんまやね」

　はやての肯定に、俺は苦笑する。
　そんなつもりはないんだけどなぁ。
　するとはやては真剣に、俺の眼をまっすぐに見つめながら宣言する。

「……私は死なん。希君まで死なすわけにはいかんからなぁ。」

　その目にはもう、不安の色は見られなかった。

「どないしてくれんねん。死ねなくなってもうたやん」

　こんな冗談まで言えるまで回復していた。

「そうだな。責任をとって、はやてが望む限りずっと一緒にいることを誓うよ」

「なら、もう一生一緒にいなあかんね」

　はやては笑いながらそんなことを言い出した。
　その、普段ならうれしいはずの言葉に胸が痛む。俺はひどいウソつきだ。

「でも、今日はもう帰らな」

「そうか。残念だが仕方ない」

　もう、とっくに面会時間は過ぎていた。
　これは看護婦に怒られるかもしれない。隠れて帰ることにしよう。

「またな、はやて」

「またね、希君」

　こうして、俺ははやてのいる病院を後にした。


　後、何日、こうしてはやてと共に笑いあえる日が続くことだろう？

　その日、八神家に騎士たちは戻ってこなかった。俺は夕飯と手紙を置いて八神家を後にする。
　翌日も、いつも通り早朝に八神家に向かったがすでに騎士たちの姿はなかった。
　昨日置いておいた夕飯がなくなっているので一度帰宅していることは分かったが、それでも根を詰めすぎだ。
　昨日のことがよほど堪えたらしい。
　俺にも原因の一端はある。
　ここは騎士たちの体のことを思うのならば説得して止めるべきだろうが、俺はそれをしなかった。
　ただ、はやての見舞いにも時々行ってやってくれとだけ書き置いただけだ。
　……もう、時間がない。
　俺の作戦にも、蒐集の完了が必要だ。
　だから、騎士たちに悪いと思いながらも無理をしてもらうしかなかった。
　そして、騎士たちははやてのお見舞いに行く以外の時間はほとんど蒐集に回す様になった。そのお見舞いも、俺が来ると後のことを任せすぐに蒐集に向かってしまう。




　そんな日が続き、いつものようにはやてと病院で話していると

「「こんにちは～」」

　と、月村とバニングスがやってきた。

「おぉ、すずかちゃんやん。来てくれたんか。それと……」

「私はアリサ・バニングスよ。よろしくね」

「アリサちゃんか。すずかちゃんから話は聞いてるで。よろしく」

　……まぁ、知っていたが。今日来ることぐらいは。
　今となってははやてに友人が増えることは喜ばしいことだから邪魔もしなかったわけだが……二人っきりを邪魔されてしまうのは少し……

「あっ希！　あんたもはやてが入院したんならさっさと教えなさいよね。せっかくすずかが発見したんだから！」

「発見したって……私は未確認生物かい！」

　バニングスは早速はやてに突っ込みを入れられている。
　この分ならすぐに仲良くできるだろう。

「悪かったな。とりあえず二人とも座ってくれ」

　二人は俺が用意した新しい椅子に座る。

「あ、これお見舞いのフルーツ」

「おぉ、わざわざありがとう」

　はやてはお礼を言ってフルーツの入った籠を受け取った。
　その中にはやたら高そうなフルーツ各種が詰まっていた。

「……なんやえらい豪華なもんはいっとるけど、本当に頂いちゃってええのん？」

「うん、大丈夫だよ」

「でも」

「いいから貰っちゃいなさいよ。せっかく持ってきたんだから」

「うん……ありがとう」

　はやても遠慮する方が失礼だと思ったのか素直に受け取ることにした。

「しかし、こんな高そうなもんをポッと持ってこれるなんて。もしかしてすずかちゃんてめっちゃお金持ちなん？」

「あぁ、そうだ。前にも言ったと思うが。月村だけでなくバニングスもお嬢様だ」

「お嬢様だなんて……そんなことないよ」

「なんかあんたが言うと嫌みに聞こえるわね」

　月村は照れていたがバニングスは俺を睨んできた。
　事実を言っただけなんだが。

「前に言うとったって……あぁ、前に話とった希君の友達の美少女のお嬢ってこの二人やったんやね。あのバカでかいお屋敷に住んどるっていう」

「そうあのバカでかいお屋敷に住んでるのがこの二人だ」

「バカでかいって、あんた達ね～」

　バニングスはこめかみをぴくぴくさせている。怒るようなことを言ったつもりはないんだが。
　事実だし。

「あはは、ごめんごめん。まさかリアルお嬢にこんなとこで会うと思ってなかってん」

「リアルお嬢って」

「まぁまぁ」

　怒りだしそうなバニングスをいつものように月村がなだめる。
　するとバニングスはにやりと笑って反撃に出た。

「それを言うなら、私だってリアル愛しの彼女に出会えるとは思ってなかったわ」

「へ？」

　はやては思わぬ反撃に驚いている。

「希からいろいろ聞いてるわよ～。惚気話とか」

「の、惚気話って……」

　はやての額に冷や汗が流れる。
　それを見たバニングスがますます笑みを広げる。

「いつも言ってるわよ。『はやて可愛い、はやて可愛い』って。耳にたこができるくらいにね」

「なっ！」

　はやての顔が一気に赤くなった。
　おぉ、最近は俺が言っても平気だったのに。やはり他人に言われると違うものなのか。
　しかし、赤面しているはやてはやっぱり可愛いな。
　俺が赤面顔を堪能しているとはやてはギギギッとことらの方へ顔を向けてきた。赤い顔には笑顔が張り付いている。
　あっ、やばい。

「希く～ん？　どうゆうことか説明してくれへんかな～」

「え、あ、その、な？」

　これはやばい。お冠だ。
　ちっ、バニングスめ！　余計なことを。
　それからはやてのお説教タイムが始まった。
　内容はいつも通り。恥ずかしいことばっか言ううなというものだが今回はよほど恥ずかしかったのかちょっと長かった。
　うん、怒っているはやては怖いから今度からちゃんとしよう。
　しかし、怖い中にも可愛さがあるとはどういうことなんだろう？
　バニングスと月村は俺がはやてのお説教されている姿を面食らったように眺めていた。
　俺がしゅんとしている姿を見て驚いたようだ。
　その後、はやての許しを得て皆でまたお喋りを再開したのだがたびたび二人は驚いたような顔をしていた。
　そのことに気付いたはやては

「どうしたん、二人とも？　さっきからたびたび何かに驚いてるみたいやけど」

　と、質問した。

「あ、いや、ねぇ」

「うん、希君がそんなふうに笑ったりしてるのが、その、新鮮で」

「？　希君ってよう笑う子やん」

　はやてはわけがわからないと言った様子だ。

「うん、そうみたいね。あんたがどんだけ愛されてるかがわかったわ」

「えっ！　ちょ！　なんなん！？」

　はやては急な話題変換にまた赤くなる。
　そう言えば気付かなかったが、俺ははやての前だとよく笑っているのか。基本、無表情だと思っていたんだが。
　やっぱり、はやてには気付かないだけでいろいろなものを貰っているんだなぁ。
　感謝しているよ。
　……だからここで俺を睨むのは止めて欲しいな。




　面会時間はあっとゆう間に過ぎ、俺たちは帰宅することとなった。
　はやてとバニングス達はすっかり仲良しになって、また必ず来ると約束をした。今度は高町とテスタロッサも呼ぶらしい。
　……騎士たちとかち逢わない様にしないとな。




　しかし、そんな俺の願いもむなしく、ついに彼女達は出会ってしまった。






　クリスマス・イブ。
　学校の終業式が終わった俺は一旦家に帰り、クリスマスケーキを作っていた。
　はやては入院しているが特に食事制限をされているわけではないからな。
　騎士たちにも今日くらいは休んで一緒にクリスマスパーティーをして欲しいと言ってある。彼らもその要求をのんでくれた。
　なので、今日は久しぶりにみんなで集まる予定だった。
　それがいけなかった。
　俺が暢気にケーキを作っている間に、高町たちがはやてのお見舞いに来てしまったのだ。


　そこで、彼女達は出会ってしまった。








「おまたせ、みんな。ケーキ作ってきたぞ」

「おぉ、やっときた。まっとったで」

　俺がはやての病室に着いた時、すでに高町たちは病室に居た。
　騎士たちを見て驚きながらも、今は何も言っていないようだった。
　騎士たちも何も言っていないが、気まずそうにしている。

「おっそいわよ！　待ちくたびれたじゃない！」

「特製ケーキを作るのには時間がかかるんだ。それにお前達が来るなんて聞いていなかったぞ」

「ごめんね。驚かそうと思って」

「ええやん、私は嬉しいよ」

「はやてがそう言うのなら、問題ない。量も多めに作ってきたからな」

　実は月村とバニングスが来ることは知っていた。
　最近は能力を常に使っているから当然だ。
　しかし、高町とテスタロッサは本来来る予定ではなかったはずだ。今日も、騎士たちの警戒のため彼女らの判断で待機しているはずだった。
　だが、直前になってそれを知った艦長が行ってきていいと言ってしまった。
　そのせいで、こんな事態に陥ってしまったのだ。
　もとからこの二人が来ると知っていれば、時間をずらしたものを……

「しかし、この人数だと椅子が足りないな。とってくるか。ザフィーラ手伝ってくれるか」

「あぁ、わかった」

「ヴィータ、ケーキと、こっちはアイスだ。アイスは冷凍庫に入れといてくれ」

「お、おう」

「あんたこの寒いのにアイスなんか作ってきたの？」

「ヴィータの好物だからな。行くぞ」

　俺はヴィータにケーキとアイスを渡すと、ザフィーラを連れて外に出た。
　少しあるいて病室から離れると本題に入る。

「ザフィーラ、念話で伝えてくれ。騎士たちには今はこのまま普段通りを装ってくれと。高町たちには後で話があるから少し待っていてくれと。俺からだというのを忘れずに」

「……わかった。しかし、どうするつもりだ？」

「なんとかするさ」

　それだけ伝えると、俺たちはすぐに椅子を持って病室へと戻っていった。




　俺達が部屋に戻ると、クリスマスパーティーが始まった。
　さすがに料理は持ち込めなかったので、俺が作ったお菓子とケーキをみんなで食べる。
　どうやらみんなの口にあっていたようだ。全員おいしいと言ってくれた。
　普段俺をあまり褒めないバニングスまでほめてくれたのだから上出来と言っていいだろう。
　途中、俺がはやてと話している様子を見て高町とテスタロッサ驚いていたが気にしなくていいだろう。先日の月村とバニングスの驚きと同じ種類のようだし。こっそり月村が二人に説明をしていたのではやてに気付かれることもないだろうからな。
　はやてが気付いたらまた怒られるかもしれないし。
　そんなこんなでパーティーは続き、いよいよ最後のプレゼント交換の時間になった。
　と、言っても皆ではやてにプレゼントを渡すだけだが。

「みんなありがとう。でも、私だけみんなにあげるもんがなくて……」

「何言ってるのよ、あんたはただ早く元気になってくれればいいの」

「そうだよ、はやてちゃんが元気になってくれるのが私達への一番のプレゼントだよ」

「アリサちゃん、すずかちゃん」

　はやては涙ぐんでいる。
　その光景を高町たちは微笑ましそうに、騎士たちは悲痛な覚悟をもった目で見ていた。

「じゃ、辛気臭いのはこれくらいにして……はい、これは私たちからのプレゼントです！」

　そう言って高町、テスタロッサ、バニングス、月村は四人一緒に一つのプレゼントをはやてに渡した。

「ありがとう、開けてみてええ？」

「うん、どうぞ」

　はやてが箱を開けると、中にはトナカイとサンタクロースの人形が入った小さなスノードームが入っていた。

「綺麗や……。ありがとう、すずかちゃん、アリサちゃん、なのはちゃん、フェイトちゃん」

「どういたしまして」

　はやてが４人にお礼を言うと次は騎士達が前に出た。

「私たちからはこれを。セーターとマフラーです」

　シグナムが渡した袋にはあったかそうなセーターとマフラーが入っていた。

「すいません。こんな物しか用意できなくて」

「何ゆうてんの。充分嬉しいよ。ありがとう、シグナム、ヴィータ、シャマル、ザフィーラ」

　はやてがお礼を言うと騎士たちはホッとした様だった。
　蒐集で忙しかったからな。あまりプレゼントを考える時間がなかったのだろう。

「最後は俺からこれを」

　そう言って俺ははやてに近づき、首にネックレスをかけてあげた。

「これ……」

「俺が父さんと母さんからもらったアメジストの原石の片割れを加工して作ってみた。気に入ってくれるといいんだが」

　父さんに頼んで加工のための機材をそろえたりと大変だったからな。試作も含めたらかなりの時間がかかってしまった。

「えっ、うそ。あれ自分で作ったの？」

「わぁ、すごい綺麗」

「こんなの初めて見たの」

「希、すごい」

　高町たちがそれぞれ感想を口にしているがそんなことはどうでもいい。
　大事なのははやての感想だ。
　はやてはしばらくネックレスを見つめてから

「……ありがとう、凄く嬉しいわ」

　と、満面の笑みで答えてくれた。
　よかった。気に入ってくれて。苦労した甲斐があった。
　俺まで思わず顔がゆるんでしまう。

「そうか、はやてが喜んでくれて俺も嬉しいよ」

　俺とはやては見つめ合い、お互いに笑っていた。
　その横で高町たちが信じられないものを見た、と言った様子で驚愕していたが関係ない。


　これでもう、思い残すこともない。






「それじゃあ、今日はそろそろ」

「うん、今日はほんまに楽しかったわ。みんなありがとうな」

「私達も楽しかったわよ。じゃあ、また来るからね」

「バイバイ、はやてちゃん」

「また必ず来るからね」

「またね、はやて」

「では、私達もこれで」

「はやてちゃん、また明日ね」

「また明日なー、はやて」

「では、失礼します」

「はやて、また、な」

「うん、また明日な～」

　それぞれに別れの言葉を残して、俺たちははやての病室を後にした。

「じゃあ、私たちはこれで」

「あんたたちも一緒に乗っていく？　送っていくわよ」

　バニングスは待機させてあった車に乗りながら俺たちに聞いてきた。
　彼女達はこれから家でもパーティーがあるらしい。

「いや、俺たちは歩いて帰るからいい」

「うん、私たちもちょっと寄りたいところがあるから」

「ごめん、すずか、アリサ」

「そう、分かったわ。じゃあ、またね」

「また連絡するね」

　そう言ってバニングスと月村は車に乗って帰っていった。
　残ったのは俺と高町、テスタロッサに騎士たちの７人だけとなった。

「……ふぅ、場所を変えるぞ。ここじゃ、さすがにまずいだろう」

　俺はまとっている雰囲気を一変させて高町たちに言う。

「……希君」

「……希」

　二人は驚きつつ、悲しそうに俺の名を呼ぶ。

「場所は……そうだな、臨海公園がいいだろう。いくぞ」

「……やはり、ついてくるつもりか」

シグナムが辛そうに俺に聞いてくる。

「今さら隠すのは無理だろう？　どちらにせよ、ついて行くつもりだ」

「……わかった」

「希君、やっぱり」

「全部そっちに行ったら話してやるから待っていろ。なんなら、執務官や使い魔どもを呼んでも構わない」

　そう言って俺は歩きだしてしまう。
　高町たちはまだ何か言いたそうにしていたが、何も言わず黙ってついてきた。騎士たちも黙ってそれに続く。




　臨海公園に着くと、すでに執務官と使い魔たちがいた。
　あぁ、ユーノ・スクライアは使い魔じゃなかったか。まぁ、そんなことは置いといて

「シャマル、結界を」

　と、高町たちに聞こえないよう小声で指示を出す。

「結界？」

「普段通りの奴でいい。ただし、俺だけは入れるようにしてくれ」

「分かったわ」

　シャマルが結界を張ると、執務官が身構えた。
　俺はそれを制する。

「そう警戒しなくていい。話し合いをしに来た」

「話し合いだって？」

　怪訝な顔をしながら、執務官が聞いてきた。
　高町たちは執務官たちと合流すると、困惑しながらに聞いてきた。

「希君、やっぱり……」

「そうだ。俺が闇の書の主だ」

　俺の発言に、高町たちだけでなく、騎士たちまで悲しそうな顔をした。
　あらかじめ取り決めておいたことだがそれでも騎士たちは認めたくないようだ。

「蒐集を指示したのも君か？」

「そうだ。必要だったからな」

　俺の淡々とした受け答えに執務官は若干の怒りを感じていた。

「……大勢の人や生物を傷つけているんだぞ」

「そうだな。だが仕方ないことだ」

「その中にはなのはやフェイトもいたんだぞ」

「知っている。だからなんだ」

「貴様！」

　執務官は俺に攻撃を加えようと杖を振るおうとした。
　しかし、高町とテスタロッサによって止められてしまう。

「待ってクロノ君！　話を聞いてあげて！」

「クロノ！　お願い！」

　必死に止める二人をみて、執務官は杖を下した。
　彼に攻撃の意思がないことを確認した俺は、かばって俺の前に出た騎士たちを下げる。

「平気だ。下がっていてくれ」

「しかし」

「これでは話がしにくい」

　渋々といったふうに、騎士たちは下がった。ただ、いつでも飛びだせるように臨戦態勢だけは崩さない様にしている。
　俺は前に出て再び高町たちに声をかける。

「で、他に聞きたいことは」

「なんで、こんなことを」

　執務官に変わり質問をしてきたユーノ・スクライアに俺は答える。

「目の前に何でも願いが叶う力があれば使いたくなるだろう」

「もしかしてはやてちゃんを……」

　高町が質問にテスタロッサたちはハッと気付いた様子だったが、俺はすぐさま否定した。

「八神はやてのことは関係ない」

「嘘！　だって希君」

「関係ないと言っている」

「……でも」

　聞いたことのない俺の凍りつく様な冷たい声に、高町は黙ってしまう。
　するとテスタロッサが後を引き継いで話を続け始めた。

「あのね、希。聞いて欲しいんだ。蒐集が終わったとしても、願いをかねえることはできない。闇の書はもう、壊れてしまっているから」

「嘘だ！　でたらめ言うな！」

　テスタロッサの発言にすぐさまヴィータが反論する。他の騎士たちも信じられないと言った様子だ。

「嘘じゃない。蒐集が完了した闇の書は」

「主を取り込んで暴走し、魔力の尽きるまで世界を破壊しつくす。か」

「「！！」」

　俺がテスタロッサの言葉を先取りするとこの場に居る全員が驚愕した。
　それにも構わず、俺は話を進める。

「だからどうした。そんなことはとっくの昔に知っている。それでも、目的のために蒐集は必要だ」

「目的って……」

「悪いがそれは言えない」

　高町たちは依然困惑しているようだが、騎士たちは俺の言葉を聞いて立ち直ったようだった。
　随分と信用されたものだ。

「他に聞きたいことはないな。なら、こちらからの要求は一つだ」

「……なんだ」

　立ち直った執務官が警戒しつつ、俺に聞いてきた。

「俺達を見逃して欲しい。蒐集が終わるまでそっとしておいてくれ」

「なっ！！　できるわけがないだろう！」

　即座に否定する執務官を無視して俺は高町とテスタロッサの目を見て懇願した。

「なぁ、頼む、高町、テスタロッサ。今回だけでいい。執務官たちを説得してくれ。このお願いだけ聞いてくれれば何でもするから。友達じゃなくなってもいい。お前達の奴隷になってもいい。プライドだって捨てる。なんだってするから。言われれば靴だって舐める。軽蔑してくれてかまわない。だから、お願いします。見逃してください」

「……希君」

「……希」

　俺が頭を下げる姿を二人は辛そうにしてみていた。
　……卑怯な手だ。こんなことをしても、答えは分かっているのに。二人を精神的に追い詰めるためだけにこんなことをして。

「……ごめんなさい。そのお願いだけは、聞けないの」

「ごめん、希」

「……こんなに頼んでも、駄目か？」

「…………」

　二人は目を伏せ、黙ってしまう。
　……潮時か。

「……そうか、そうだよな。仕方ない」

「分かったのなら、おとなしく投降してくれ。君達の素性は割れた。もう、逃げられない」

　俺ががっくりと頭に手をやってうなだれている様子を見た執務官が諦めたと思ってゆっくりと近づいてきた。

「そうだな。もう逃げられない」

「……希」

　俺のつぶやきに、シグナムが悔しそうに声を漏らす。
　そのまま執務官が俺の間合いに入った瞬間

「ヴォルケンリッター！」

　と、俺は叫んだ。突然の怒鳴り声に皆びくりとし、執務官は身構える。
　そして

「非殺傷設定解除！！」

「なっ！」

　非殺傷設定の解除。つまりは、こいつらを殺せという意味だ。
　全員が驚愕し、一瞬だけ思考を止めた。
　俺はその隙を見逃さなかった。

「がっ！」

　間合いに入っていた執務官の腹部に蹴りをめり込ます。
　それも通常の威力ではない。先ほど、頭を触っていた時に応用能力を使い脳のリミッターを外している。そのおかげで、通常の何倍ものスピードと威力を出すことができた。
　そのまま吹っ飛んだ執務官を追いかけつつ指示を出す。

「殺せ！　そうすれば少なくとも数日は追手が来なくなる！」

　叫びながら再び執務官に攻撃を加えようとしたが、彼はすでに防御態勢を取っていた。バリアジャケットのせいで威力がかなり殺されてしまったようだ。しかも奴は魔力をためており、攻撃を受けてからすぐに反撃に出る気のようだ。
　俺はすぐさま攻撃対象を変え、最も近くに居る高町に襲い掛かった。

「なのは！」

　しかし、俺の拳は呆けている高町を守ろうと出したユーノ・スクライアのシールドに阻まれてしまった。
　俺はシールドに当たる寸でで拳を止め、同時にテスタロッサの使い魔から放たれたバインドを避ける。

「！　かわされた！」

「希に何しやがんだー！」

　すると、騎士たちもせきを切ったように飛び出してきた。
　覚悟を完了したのか、それとも単に俺が攻撃を受けたのを見てつい飛び出してしまったのか。
　ともかく、ヴィータが高町にアイゼンで殴りかかり、シグナムがテスタロッサにレヴァンテンで斬りかかり、ザフィーラが使い魔に魔力弾を飛ばし、シャマルがユーノ・スクライアにバインドを仕掛けた。

「やめろ！　お前ら自分が何をやっているのか分からないのか！」

「お願い！　やめて！」

「こんなこと無意味だよ！」

　執務官、テスタロッサ、高町の叫びにヴィータが高町に攻撃を加えつつ怒鳴り返した。

「うるせー！　お前らさえ、お前らさえいなければ希もこんな決断しなくて済んだんだ！」

　シグナムも苦渋に満ちた声で反論する。

「もう、後には戻れん。ならば！　希を信じてわずかな希望に賭けるのみ！」

「くっ！　なら」

　そう言って執務官は騎士たち向かって魔法弾を放とうとした。

「スティンガーブレ」

「させるか！」

「ぐっ！」

　俺は執務官が攻撃に移る前に石を投げて魔力刃を爆散させた。
　そのまま接近し、体当たりをかます。
　しかし、執務官の反応は早く、シールドを張られてしまった。
　俺が間一髪で止まると、執務官はすぐさま魔力を帯びたデバイスで切りかかってくる。

「くっ！」

　俺それでも下がることなく、逆に前進し、懐に入ることで魔力刃をかわした。
　そのまま近距離で顎を狙いアッパーを放つ。それを執務官は状態を反らす形でかわすと、　そのままバク宙の要領で一回転し、同時に蹴りをはなった。

「ちっ！」

　俺は仕方なく一歩下がりそれをかわした。
　少し両者の間に距離ができると、執務官はそれを広げようと魔力弾を複数撃ってきた。
　近距離戦闘は不利だと考えたようだ。
　しかし、俺も距離を離されてしまえば攻撃手段を失ってしまうので食い下がる。
　魔力弾をすべてギリギリでかいくぐりながら再び距離を詰める。

「なんだとっ！」

　その様子に、執務官は眼を見開いて驚愕した。
　今の俺ならこの程度の攻撃を避けることは難しくても無理ではない。能力をフルに使い、敵の攻撃を先読みし、身体能力を強化しているからだ。
　ただ、この状態も長くは持たない。早急に決着をつけねば体のほうが先に壊れてしまう。
　距離が詰まると、再び接近戦が始まった。
　今度は距離が取れないよう、こちらはけん制程度の攻撃を主体として避けることに専念する。
　すべてギリギリでかわしているためにだんだんと余波のダメージを受けていっているがそれでも耐えてかわし続ける。

「なぜだ！　こんなことをしたところで君の願いは叶わない！」

　攻撃しつつ、執務官は俺に叫びかけてくる。

「黙れ」

　俺は彼の攻撃をかわしながらチャンスを待つ。

「身勝手な理由で次元世界全体を危機に陥らすつもりか！」

　執務官は語気を荒げ、攻撃の勢いも増す。

「それがどうした。世界なんかよりもこっちの方が大切だ！」

「貴様ー！！」

　完全に頭に血が昇った執務官が強引に魔力弾を形成してきた。

「スティンガーレイ！」

　高速の光の弾丸が俺に迫ってきた。
　だがそれを読んでいた俺は一歩引くことでそれを避ける。
　そのことで視界が開けた執務官は目の前の光景に一瞬目が奪われる。

「なっ！」

　弾丸の直線射線上には、戦闘中のテスタロッサがいたのだ。
　しかも、彼女は執務官の魔法弾に気付いていない。

「くそっ！」

　慌てて弾道を変えた執務官だったがそれは致命的な隙となった。
　それを見逃すわけもなく、俺は執務官の腕を掴むことに成功する。

「死ね」

「っ！！」

　その瞬間、執務官の脳に処理能力を超えた感情を一気にたたきこんだ。
　それに耐え切れるわけもなく、自己防衛のため彼の脳はシャットダウンしてしまう。つまり、気絶してしまった。

「っ！！　クロノ君！」

「クロノ！」

　執務官がいきなり気絶してしまった様子を見て、高町とテスタロッサが驚きの声を上げる。
　俺はそれを気にせず、そのまま俺はとどめを刺そうと執務官の首に手を延ばす。
　が、途中でその手を止め、その場を離脱した。
　次の瞬間、その場にバインドが現れる。
　その魔力光はその場に居る誰のものでもなかった。

「誰だ！」

　それに気付いたシグナムが叫ぶと、バインドを仕掛けた相手が現れた。
　仮面を付け、返信魔法を使ったリーゼロッテとリーゼアリアだ。
　そして、現れたのは彼女たちだけではなかった。

「……はやて」

　彼女らの前には車いすに座ったはやてがいた。