はじめまして、あるいはこんにちは、それともこんばんわでしょうか？
とらハ掲示板で先日一応完結した「Sweet songs and Desperate fights」と、現在執筆中の「魔法少女リリカルなのはReds」をやっているやみなべです。一応、チラ裏にももう一つあるのですが、そちらは諸事情により放置状態なので、今回は気にしない方向で……。

気を取り直しまして、この小説は「魔法少女リリカルなのはStrikers」と「史上最強の弟子ケンイチ」のクロスオーバー小説になります。
以前「Sweet songs and Desperate fights」でも予告した通り、一応あちらを完結出来たので調子に乗って手をつけて見ることにしました。まあ、それほどちゃんとしたプロットがあるわけでもないので、いつ更新が滞るかわかったものじゃありませんけどね。
そうなった場合には絶賛更新遅滞中の「Reds」同様、気長にお待ちください。

もちろん、やるからには完結を目指しますので応援していただければ幸いです。
ちなみに、基本的にリリなのStsの原作準拠で進める事になるでしょう。場合によっては、「vivid」にまで食い込む可能性も無きにしも非ずといったところですか……。
とはいえ、それは今のところ絵に描いた餅でしかありませんね。とりあえず、Stsが始まる少し前あたりでクロスすることになると思います。その方が話の流れ的に都合がいいので。

それと、さすがにハーレムにする気はありませんが、「Sweet songs and Desperate fights」と違って数名にフラグを立てたりする可能性があります。また、独自設定や独自解釈、ご都合主義が多分に入っておりますのでご了承ください。なので、上記の要素が駄目な方はご注意頂いた方がよろしいでしょう。

あと、詳しい設定などは追々作中で出していく予定ですが、この作品における兼一は一応「達人級」扱いです。
そうでないと魔導師の相手なんてできそうにないので、仕方がないと言えば仕方ないですし、中途半端なところで修業を受けられなくなるのも変な感じだったものですから。最強には･･････ならないように気をつけます。
一応兼一以外の出演も考えていないわけではありませんが、その辺は割とまだ検討中なので、皆さんの声によっては出演が決定する一押しになるキャラクターもいるでしょう。また、数名オリキャラも出しますが、色々と拙い事だらけかと思いますので予めご承知ください。


それでは、架空の事象である「魔法」と非現実的なレベルの「武術」を交差させるという、キチガイと酔狂以外のなにものでもない本作ですが、それでも付き合って下さる寛容な方はぜひとも感想やご意見をお願いします。



初投稿：2011/1/31

完　結：2012/7/11

＊2012/3/29……39話での感想を拝見させていただき、遅ればせながらようやく決心がつきまして、部分的にオリキャラ「コルト」の台詞や彼にまつわる地の文を書き直させていただきました。軽く手直しした程度なのでそれで大きく様変わりするとも思えませんし、下手をすると「なお酷い」と感じる方もおられるかもしれません。もし「前の方がまだマシ」と思われる様でしたら、さらに戻すことも検討するつもりです。また、じっくり時間をかけて直した訳でもないので、一応話の大筋や彼の動きそのものはほとんど変化していません。なので、別に改めて読み直す程の事もない事をお伝えしておきます。

＊2013/7/16　……およそ一年振りの生存報告がてら、本作の大幅書き直しをいたしました。具体的には長くご指摘いただいていたオリキャラ「コルト」の処遇です。この度、彼の存在を全面的に削除して、ストーリーを書き直しました。これに伴い、大筋は変わりませんが大分内容が変わったお話がいくつかあります。また、コルト関連以外でもいくつか書き直した部分もございますので、ご報告いたします。

ある満月の綺麗な夜。
今一つの命の灯が産まれ、同時に一つの命の灯が消えようとしていた。

古めかしい木造建築の診療所、その奥から元気な産声が響く。
それは、新たなにこの世に生まれ出でた命の躍動そのもの。
真円を描く白銀の月も、瞬く星々も一様にその命の誕生を祝福しているかのようだ。

診療所の正面玄関には「岬越寺接骨院」の看板が掛かっている。
しかしこの診療所、接骨院とは名ばかり。いや、接骨院である事は事実なのだが、ここを営む医者が接骨医などとは到底言えない。
何しろこの診療所唯一の医師は、整形外科はもちろん、外科に内科、小児科、耳鼻咽喉科、果ては心臓から脳に至るまで、あらゆる症例に対応できる万能全身科医なのだ。その中にはもちろん、産婦人科も含まれる。
なんでも「輪廻を引き裂き摂理を歪め、熱力学第二法則に真っ向から戦いを挑む人術…それが医術」をモットーにしているとか。彼の手にかかれば、死んでも生き返るとまで言われている。
ただし、血を見ると性格が変わるので、医療の世界では非常に恐れられているのだが……。

その診療所の待合室には、数人の男女が詰めている。
年齢は様々だが、先ほどまでは誰もが落ち着かずにウロウロしたり貧乏ゆすりをしていた。
もし彼らの素性を知る者がこの場にいれば、その予想外の一面に驚愕を隠せなかっただろう。
だが幸いなことに、この場には本当に身内しかいない。

そして、先の産声が上がると同時に皆が一斉に顔をあげ、続いて喜びに満ちた表情を浮かべる。
特に、先ほどから簡素な椅子に腰かけていた青年の表情の変化は著しい。
先ほどまでは焦燥と不安一色だったにもかかわらず、今は涙を浮かべて笑っているのだから。
事情を知らないものでも即座に理解するだろう。彼…白浜兼一こそが、この産声の主の父親であることに。

やがて診察室の戸が開き、その中から一人の中年男性が姿を現す。
名を岬越寺秋雨。この診療所を営み、産声の主を取り上げた医者だ。
同時に、その赤子の父親である兼一の師でもある。ただし、医術ではなく武術のという注釈がつくが。
ともあれ、普段は冷静沈着を絵にかいたような彼も、さすがに弟子の子どもが生まれる場に居合わせた感慨はひとしおらしい。普段浮かべている微笑はその顔にはない。

「岬越寺師匠！？」
「ああ、聞いての通り生まれたよ。いたって健康な男の子だ。
　兼一くん、美羽が待っている。行ってあげたまえ」
「はい！！」

そう言うや否や、兼一は駆け足で診察室の奥へと向かっていく。
愛する妻と、その間に生まれた初めての子ども。
まさしく二人の愛の結晶であるその子の顔を見るのを、今日まで一日千秋の思いで待ち続けたのだ。
もう、コンマ一秒でも待つ事は出来なかったのだろう。

そんな兼一の後を追おうと、同じく待合室で待っていた面々も動き出す。
ある者は鼻の下を擦りながら目尻に兼一同様涙を浮かべ、ある者は全身で喜びを表現し、ある者は無表情を装いつつ気が急いている様子を隠しきれず、ある者はこの一大イベントを記録しようとカメラを手に、ある者は泰然とした態度でゆっくりと歩を進める。
皆、兼一やその妻にとって秋雨同様家族に等しい人たちであり、同時に今日まで教え導いてくれたあらゆる意味での人生の師達だった。
しかし、そんな彼らの前に秋雨は立ちふさがる。

「……おい、秋雨。んなとこに突っ立ってないで、早く中に入ろうぜ」
「そうよ！　アパチャイ、早く兼一と美羽の赤ちゃんを見たいよ！
　二人の子どもなんだから、きっときっと天使みたいに可愛いよ！！」
「そうね。二人の邪魔をしちゃいけないってのはわかるけど、二人の幸せ一杯の様子をこのファインダーに納めるのはおいちゃんの義務と言ってもいいね。
まだまだ子どもだと思ってた二人が結婚して、今子どもまで生まれて、本当に感慨深いね」

逆鬼とアパチャイ、そして剣星の三人は無粋にも行く手を阻む秋雨に憮然としながらそう言い募る。
だが長く共に歩み、弟子を育て、背中を預け合い、切磋琢磨してきた友の言葉を聞いても秋雨は動かない。
そこで、特に付き合いの長いしぐれと長老が秋雨の異変に気付いた。

「…………？　秋雨、なんでそんな悲しい顔を…してる？」
「秋雨君、一体どうしたと言うんじゃ」
「申し訳ありません長老。ですが今は…今だけは！
　彼ら家族三人、水入らず共に居させてやっていただきたい！！」

秋雨は、まるで血を吐くかのように苦悩に満ちた声で語り、土下座でもしそうな勢いで首を垂れる。
そのただならぬ気配に、他の面々の表情がこわばった。
理解したのだ、秋雨をこれほどまでに追い詰める何かが、診察室の奥で起ころうとしている事に。



BATTLE 0「翼は散りて」



診察室の奥、喜び勇んで備え付けられたベッドに駆け寄る兼一。
そこに身体を預けていたのは、彼にとって最愛の女性。
長く伸びた金糸の様な髪と澄んだ湖を思わせる蒼い瞳は、何度見ても彼の心を捉えて離さない。

朝、顔を合わせる度に、言葉をかわす度に彼は目の前の女性を「美しい」と思った。
それは、世界中に存在するどんな美にも勝るものだと確信して疑った事はない。
しかし、今日それが過ちであったことに気付いた。
なぜならば、今まさに出産という大仕事をやり遂げた妻の姿は、過去のどんな時よりも輝いていたから。
自分がこれまでどれだけ不当な評価を彼女に与えていたのか、彼はそれを噛みしめる。

彼女の両手は豊かな胸の下で組まれ、その上には白い布が乗っている。
それは丸みを帯び、何かを包んでいた。その中身がなんであるかなど、考えるまでもない。
子を抱くその姿はまるで女神の様に神々しく、子に向けられる微笑みは無上の慈愛に満ちていた。

その様に、思わず兼一は足を止めて言葉を失う。
そんな彼に対し、妻は兼一が来たことにようやく気付いた様で顔を挙げる。

「あ、兼一さん」

視線を我が子から離し、彼女は兼一に微笑みかける。
その顔は本当にこれ以上ないほどに幸せそうで、そんな顔を向けてもらえる事を兼一は誇らしく思った。
兼一は溢れそうになる涙を必死にこらえ、同時に膝が笑っていることに気付く。
今まで幾度となくボロボロになってきたが、これほど立ち続けることに苦労した事はない。
ほんの僅かでも気を緩めると、即座に座り込んでしまいそうだった。
そうして、ようやく兼一は震える口を動かし苦労しながら言葉を発する。

「美羽…さん。その子が、僕たちの……」
「はい。私と、兼一さんの赤ちゃんですわ。こっちに来て、早く顔を見てあげてくださいな。
　そして、顔を見せてあげてくださいまし。この子のお父さんの顔を」

兼一はまるで何か見えない力に誘われるように、おぼつかない足取りでベッドの脇に移動する。
たった５ｍにも満たない距離でありながら、辿り着くまでに何秒かかったか知れない。
夢遊病患者の様な歩みで辿り着いた兼一は、怖々とした様子で白く清潔な布の隙間を覗き込む。
そこにいたのは、疑うべくもなく人間の赤子。それ以外いる筈もないと分かっていながら、その顔を見るまで兼一は実感がわいていなかったのかもしれない。何しろ顔を見たその瞬間、彼の顔は涙と鼻水でグシャグシャになってしまったのだから。

泣いた事は幾度となくある。悲しい涙も、悔しい涙も、そして嬉しい涙も。数え出したらキリがない。
だが、これほどまでに心が洗われるような気持ちで泣いたのは初めてだった。

「あらあら、お父さんがそんな泣き虫じゃみっともないですわよ。この子に笑われてしまいますわ」

そう言って妻…白浜美羽は細い指を口元に添えて上品に笑う。
御産の憔悴からだろうか、血色は優れず額には玉の汗が浮かんでいる。
しかしそれでも、優しさに満ちた瞳と溢れんばかりの至福を宿す声音が彼女の微笑みを輝かせていた。

「あ、あの…す、すみません……」

その顔を正視できず、思わず頭をかきながら赤面して眼を逸らしてしまう兼一。
そんな彼に対し美羽は「冗談ですわ」と口にして、その手に抱く我が子を兼一に差し出す。
兼一は差し出されるままにその小さな命を抱き上げる。
手に伝わる重みは、思っていたよりもずっと………………重かった。今までに持った何よりも。

数百キロに届くであろう巨岩ですら持ち上げる兼一の腕力の前では、３キロ前後の赤子などシャボン玉も同然だろう。
にもかかわらず、彼はその腕に抱いた嬰児の重さに膝を屈しそうになる。

だが、膝を屈することは許されない。
これから先、この子が一人で生きていけるようになるその日まで、彼はこの重さを背負って生きて行く。
例えどれほど重くても、押しつぶされそうになっても、膝を屈することも投げ出すことも許されない。
この子の父親として、一人の男として、彼女の夫として。
この小さな命を守るためならば、命を捨てることもいとわないと覚悟するのなら。
故に、兼一は総身の力と不退転の覚悟を以って我が子を抱き上げる。

「小さくて、暖かくて、柔らかい。なんだか、ガラス細工を持ってるみたいです」
「そうですわね。私も、秋雨さんに手渡していただいた時、同じことを思いましたわ」
「…………でも、重い」

重々しく、万感の籠ったその呟きを聞いて、美羽は彼の妻でよかったと思う。
物理的な重量ではなく、命の重さ、大切な存在の重さを実感できる彼と一緒になれた事を。

「……はい。命の重さ、百も承知しているつもりでしたが、自分がどれだけ無知だったか思い知りましたわ」

活人拳を志し、技を磨き、身体を鍛え、いくつもの死線を越えてきた二人。
しかし知らなかった。命とは、こんなにも重いものなのだと言う事を。
同時に、美羽は自身の瞼が急速に重くなっていくことを自覚する。

（ああ、もう何ですわね。アレだけ鍛えてきたのだから、もう少しはもつかと思いましたのに……）

四肢に力が入らない。先ほどまでは辛うじて支えられた我が子の重さも、今となっては支えきれないだろう。
強烈な睡魔が意識に靄をかけていく。
少しでも気を緩めれば、そのまま意識は奈落の底に落ちてしまいそうだった。

（でも、もう少し。もう少しだけ、私に時間をくださいな）

眠るにはまだ早い。まだ眠りたくはない。この、人生最良の時間を終わらせたくはなかった。
だから美羽は、小さく荒い息をつきながらも意識を繋ぎとめる。出来る限り、兼一に悟られないように。

「兼一さん、その子の名前なんですけど……」
「分かっています。この子の名前は……………………『翔』、白浜翔。それで、良いんですよね？」
「……………………………………はい」

それは、兼一と美羽にとって因縁深い相手の名前。
二人がまだ未熟であった頃に立ちはだかった強大な敵にして、二人の命を救った恩人。
美羽同様、空を翔ける翼を持ちながら籠の外へ羽ばたく事を許されなかった男。
男の子であったなら、その男と同じ名前をつける。それが、二人が良く話し合って決めた結論だった。

「この子には、翔が見る事の出来なかった自由な空を飛んでほしいんです。
　そして、彼の様に誰かの為に身を呈して戦えるような、そんな強い人になってほしいのですわ」

それが、美羽がその名に託した願い。兼一にも異論はなかった。
叶翔の事は今でも好いているとは言い難いだろう。だが、大切な人の命の恩人への恩義と、何より筋を通したその生き様に対する敬意の念は些かも揺らがない。

しかしここにきてようやく、兼一は美羽の異変に気付く。
血色の悪さは出産を終えた反動だと思っていた。玉のような汗は疲労から来るものだと。
だが、そのことに兼一は強烈な違和感を覚える。
本当にこれは、ただ御産の憔悴から来る症状なのかと。

「美羽…さん？」
（ああ、気付いてしまわれたのですね）

美羽は兼一の表情の変化を見てとり、彼が何を悟ったかを理解する。
本当は、ギリギリまで隠し通したかったのだが、それはかなわなかった。

「ちょっと待っていてください！　いま、岬越寺師匠を……！！」
「それには及びませんわ」

大急ぎで秋雨を呼びに行こうとする兼一に対し、美羽は彼の袖を掴んで引きとめ首を振る。
その力はあまりにも弱々しく、諦観した美羽の表情を見て兼一は愕然とした。
自身が抱いた違和感が単なる勘違いでない事を、無言のうちに肯定されてしまったから。

達人といえど、所詮は人間。重篤な病や致命的な怪我をすれば当然死ぬ。
美羽の体は、誰に気付かれることもなく重い病に冒されていたのだ。
余命は残りおよそ半年。だが、御産は母体に多大な負担をかける。
如何に内臓を含めた全身を鍛えぬいたとしても、負担が大きいことに変わりはない。
出産自体は成功しても、その負担に母体が耐えきれない可能性は十分想定される事態だった。

「もう、私には時間がありませんの」
「な、何を言ってるんですか！？　岬越寺師匠と馬師父なら……！！」
「人は、神にはなれません。どれだけ技術が進み、その技術を極めても限界はあります。
　命数を使いきってしまえば、もう……」

美羽の言わんとする事はわかる、それこそ理解したくない事まで。
彼女の顔色が悪いのは単なる憔悴や疲労ではなく、生命力そのものが底をつこうとしているから。
よく耳を澄ませば、不自然なまでに息が荒い事にも気付く。

「前々から、秋雨さんには言われていたんですの。死ぬかもしれないと」
「そ、そんな！？　僕はそんな事一言も！！」
「誰にも言わないようにお願いしましたから」
「なんでそんな事を！？」

美羽の告白に、兼一は先ほどまでとは違う涙を浮かべて声を張り上げる。
それは、やり場のない怒りと悲しみに満ちた慟哭だった。
だがそれは、美羽や秋雨に対するものではない。
今まさに最愛の妻を奪おうとする運命と、二人にそんな気遣いをさせてしまった自分に対するもの。
それが、どれだけ無意味な事か理解しても、兼一はその感情を抑えることができなかった。

そもそも、美羽と秋雨が病のことに気付いたのは、子どもを身籠ってからの定期検診の中での事。
その時すでに、美羽を侵す病魔は取り返しのつかないところまで進行していた。
恐らく、ここで中絶しても次の子どもを望む事は出来ない。
幸いだったのは、その病が胎内で育つ子に感染するような類の物ではなかった事。
故に、美羽は命と引き換えに産み落とす事を選択したのだ。最愛の男との、ただ一人の愛の結晶を。

「産んでも産まなくても、結果は変わらないと言われましたの。早いか遅いか、それも半年程度の差だと。
　それならいっそ、その時が来るまで心配させたくなかったものですから」

だから、誰にも言わないよう懇願した。最愛の夫でありパートナーである、兼一にさえも。
それが兼一に対する最初で最後の裏切りと知っていながら、それでも彼女はそれを望んだ。
せめてその時が来るまで、自分が愛した人たちの顔を悲しみで曇らせたくなかったから。

しかし、それが自分のエゴでしかなかった事を美羽は理解する。
片手で我が子を抱いたまま、もう片方の手で自分の手を握りながら涙する兼一を見て。

「僕は………僕はあなたを守るって誓ったのに！　やっとあなたを守れるくらい強くなったのに………それなのに、こんな時にあなたに何もしてあげられない！！
　アイツとの誓いも、あなたとの約束も、みんな…みんな破ってしまう！！！」

悔しかった、やっと美羽を守れるくらいに強くなったのに、むざむざ彼女を死なせてしまう事が。
折角この世に生を受けた我が子に、碌に母との思い出を作らせてやれない弱い父（自分）が。
だが、そんな兼一に対し、美羽は優しく手を重ねて首を振る。

「いいえ。それは……それは違いますわ、兼一さん。私、最近になってようやく気付きましたの。
　以前はあなたが私の庇護を離れる事をさびしく思ったこともありましたが…………本当は逆で、私があなたに守られていたんですわ」
「……………え？」
「私はずっと、あなたに守っていただいていましたわ。
いつ闇に堕ちるとも知れなかった私の心を、あなたのその…優しくて強い心が」

逃れられない死を宣告されて以来、美羽は人知れず不安と恐怖に耐えてきた。
命をかけて戦う事には慣れていたが、ヒタヒタと忍び寄る死の影は彼女をして恐怖させる。
それに今日まで耐えて来られたのは、傍に兼一がいてくれたから。
彼の優しさに、温かさに、強い心に励まされたからに他ならない。
そして気付いた。初めて会ったあの時から、その心を守られてきたことに。

「ですから、あなたは約束を破ってなどいませんわ。
誓いは、もう十分に果たしたと、きっと翔もわかってくれる筈ですもの」

それは、確かに美羽にとっての真実なのかもしれない。
だがそれが、兼一にとって何の気休めにもならない事は承知していた。
それが真実だとしても、彼はきっとずっと自分を責めて後悔し続けるのだろう。
そんな彼だからこそ、美羽は彼に惹かれたのだ。その、無上の優しさに。
しかし、それでも美羽は今日この日まで自分を支えてくれた兼一に、感謝の気持ちを伝えたかった。
伝えずに死ぬ事だけは、したくなかったから。

「ありがとうございますわ、兼一さん。私の事を愛してくれて、守ってくれて。
　あなたに出会えて、私の人生は本当に豊かになりましたわ。武術と梁山泊しなかった私にお友達が出来て、一緒に楽しい時間を過ごして、たくさん………本当にたくさんの事がありました。
　その全てが、私の大切な宝物。みんな、兼一さんがくれたもの。
　そして…………ごめんなさい。あなたからもらった物を何も返せず、あなたと翔を置いて逝く私を許してくださいまし」

最後の時には何を伝えればいいか、ずっと美羽は迷ってきた。
だが、いざその時が来てみれば、スラスラと伝えたい事が口から溢れてくる。
むしろ、いくら伝えても伝え足りないからこそ、残り少ない時間がもどかしい。

出来るなら、このまま一晩中思いの丈を紡ぎ続けたかった。
それができない事を、美羽は心の底から呪う。
いや、本当に呪っているのはそんな事ではなくて、最愛の夫と息子から引き離され、やっと得た宝物を失うことそれ自体。
『死にたくない』と、『もっと生きたい』と、『愛おしい人たちと過ごしたい』と、魂の底から願う。
しかし、それが叶わないことを、指一本動かすことにすら苦労する体が知らせていた。

今にも溢れそうになる涙をこらえ、美羽は我が子を見つめる。
翔はスヤスヤと寝息をたて、自身の母に何が起ころうとしているかまだ知らない。
何も伝えられず、碌に愛情を注ぐこともできなかった事を心のうちで詫びながらも、美羽はその穏やかな寝顔に魅入られる。こうして我が子の顔を見ているだけで、あらゆる束縛から解放されたようだった。

兼一は最早、美羽に対して何も口にできない。
漏れるのは嗚咽ばかりで、言葉を発する余裕などどこにもなかった。
そんな彼に対し、美羽はいくつかの願いを託す。

「兼一さん。最後のお願いを、してもよろしいですか？」

美羽の言葉に、兼一はしばしの間をおいてから頷く。
その様子を見て美羽は静かに微笑み、その願いを口にする。
兼一はただ一語一句逃さないように、決して忘れないようにその言葉に耳を傾けた。

そしてすべての願いを伝え終えた後、二人の家族、梁山泊の面々が診療室に入ってくる。
秋雨から事情を聴いたのだろう、皆の眼には涙が浮かんでいた。
自分の為に泣いてくれる家族に対し、美羽は申し訳ない気持ちでいっぱいになる。
特に、祖父に対してはその気持ちが強い。屈強な祖父の眼にも、透明な雫が浮かんでいたから。

そんな彼らに対し、美羽は精いっぱいの感謝と謝罪の言葉を伝える。
そうして美羽は、愛すべき家族達に囲まれ安らかな微笑みと共に…………………その短い生涯に幕を閉じた。



　　＊　　＊　　＊　　＊　　＊



数日後の梁山泊。
重い曇に包まれたその日、白浜美羽の葬儀がしめやかに行われようとしていた。

高校・大学時代の学友はあまり多くなく、参列者の多くは新白連合のメンバーたち。
あるいは、武術を通して出会ったライバルがその大半を占めている。
中には警察や中国の武侠組織の重鎮などもいたが、その数もやはり多くはない。
同時にそれらの事実は、ある意味彼女の特殊な生い立ちを象徴しているようでもあった。
だが、彼らの眼には一様に涙が浮かび、故人がどれほどまでに皆に愛されていたかは一目瞭然だろう。

やがて葬儀も終わり、ほとんどの参列者が家路についた頃。
梁山泊の道場で、喪主を務めた兼一は友人たちと向かい合っていた。

「新島、折り入って一つ頼みたい事がある」
「どうした、相棒。藪から棒によ」

スヤスヤと眠る我が子を抱く兼一の対面に座るのは、兼一無二の悪友「新島春男」。
その周りには、新白連合最初期のメンバーや黎明期を支えた幹部たちが勢揃いしている。
また、少し離れた所には兼一の妹のほのかと、彼女の交際相手である「谷本夏」の姿もあった。

「実は……………………………連合を抜けようと思う」
「な、なに言ってんですか隊長！？」
「そうですよ！　連合は総督と隊長がいてこそじゃないですか！！」
「奥方を亡くして悲しいのはわかるが、思いとどまるんじゃあ隊長！！」

元は新島が作ったまやかしの団体でしかなかった新白連合。
はじめは煩わしくも思っていた兼一だったが、いつの間にか見捨てる事の出来ない掛け替えのない仲間になっていた。自分の発言に対し、必死に引き留めようとする水沼や上岡、旗持ちの松井を兼一は優しい目で見つめる。
いや、引きとめようとしているのは彼らだけではない。ラグナレクとの抗争を乗り越えて連合に吸収された白鳥達元キサラ隊の面々も、共に兼一を引き留めようとしてくれている。
隊長達はさすがに騒ぎ立てこそしないが、それでもその眼には憂いの色が濃い。
こんなにも自分を思ってくれる友人たちに、兼一は重く沈んだ心が僅かに軽くなる事を自覚した。

だがそれでも、これはもう決めた事なのだ。
そう口にしようとしたところで、新島が騒ぐ彼らを制する。

「静かにしろ手下ども！」

新島の一喝により、ざわついた場の雰囲気が静寂を取り戻す。
元は単なる小悪党でしかなかった筈の男だが、今や組織のトップとしての貫録を身につけていた。

大学時代にジークフリートの出資や株取引によって得た資金を基に、連合を武術団体として起業して早数年。
新島の頭脳と統制され忠誠心厚い部下達、そして各隊長の秀でた武術の腕前。
これらの歯車が絶妙にかみ合い、瞬く間のうちに日本の武術界に連合の影響力は広がって行った。
今や、世界にも連合の名は浸透しつつある。洋の東西、裏表を問わず。

二十歳を超えたあたりから、チラホラと達人の領域に至る者も出てきた。
そうして新白連合は、世界的に名の通った達人を幾人も擁する一大武術組織へと成長しつつある。

「理由を聞かせてもらおうか、兼一。俺はおめぇに、組織のナンバー2としてふさわしいだけの物を提供してきたつもりだ。おめぇだって、まんざらじゃなかったように思えてたんだがな」
「…………そうだな。正直言ってしまうと、連合としての活動も充実していたのは本当だ。
　互いに武を競って磨き合い、時に笑い、時に共に戦った。みんな、掛け替えのない仲間だと思っているよ」
「そこで金とか地位とか権力が出ねぇのがおめぇらしいが、なら何が不満なんだ？」

実際、新島から支払われる給与は下手なベンチャー企業の社長より多い。
そこに加えて、表沙汰にできない警察などからの依頼仕事をこなせば、さらに特別手当が出る。
おかげで、梁山泊の経営はここ数年かなり余裕が出て来ているほどだ。

兼一は金銭には興味の薄い人間だが、決してその価値を軽視して良わけではない。
生きていくためには金がいる、その事を正しく理解している。
だから貰えるものはしっかりもらうし、それを梁山泊の運営に充てたり、自分自身の趣味などの為にも使う。
ただ、元よりあまり欲の強い方ではないので、余った金銭は匿名で慈善団体に寄付している辺りがこの男らしいが。

…………話が逸れた。
要は、今の兼一に新白連合に対して特に不満らしい不満はないと言う事だ。
だからこそ、新島をはじめ連合の面々は首をかしげざるを得ない。

「不満とかじゃないんだ。ただ、武の世界から少し離れようと思ってね。
　その為には、連合にいたままじゃダメなんだ」
「お兄ちゃん！？　いきなり何言ってるんだじょ！
　あんなに頑張って、大好きだって言ってた武術をやめるの！？」

それまで静観していたほのかが、ついに声を張り上げる。
まさかこの兄が、武を捨てるなどと言うとは思ってもみなかったのだろう。
それは誰もが同じ気持ちで、皆信じられないと言わんばかりに目を見開いている。
今日まで兼一がどれほど真摯に武に打ち込んできたか、それを知るからこそ。
しかしそこで、夏は何かを確かめるようにゆっくりと口を開く。

「それは、その手元にあるものの為か？」
「さすがだね、谷本君。でも正確には、美羽さんとの約束なんだ。
　武の道を行くかどうかは、この子…翔自身に決めさせるって」
「それはどういうことなんだ～い、兼一君？」

兼一の言葉に隊長陣の一人、ボクサー「武田一基」が問いかける。
その問いに対し、兼一は美羽が逝った夜の事を思い出しながら言葉を紡ぐ。

「僕は、武術と出会えてよかったと思っています。武術を通して、沢山のかけがえのない宝物を得たから。
　武術は、僕にとって無二の恩人とも言える存在です。出来るなら、翔にもその素晴らしさを知ってほしい。
　それに僕も武術家のはしくれですからね。息子に後を継いでほしい、自分の全てを伝えたいと言う気持ちはあります」
「それならなんでなんだい、ボーヤ。息子に武術をやらせたいっていうのと矛盾するじゃないか」
「でも、同時に僕たちは知っています。武術は辛く苦しく、危険なものである事を。
　僕も美羽さんも一人の親として、翔には平穏な人生を歩んでほしいんですよ。平凡で、ありきたりで、特別なものなんて何もない人生。それはきっと、そう悪くないものだと思うんです」

テコンドーの使い手「南条キサラ」の言葉に、今度は父として答える兼一。
それは、父親として当然の願いだろう。どこの世界に、息子に苦難の道を歩ませたがる親がいる。
獅子は我が子を千尋の谷に突き落とすと言うし、優しくするだけが優しさとは限らない。
あるいは中国の諺にも、「摩擦なくして宝石を磨けないように、試練なくして人は完成しない」とある。

確かにその通りだろう。
だが、だからと言って達人へ至る道程は「険しい」などと言う生易しいものではない。
ならば、我が子に平凡な人生を望む事は、何も間違っていない筈だ。
武術は素晴らしいが、武術を修めねば幸せになれないわけではないのだから。

「父としては我が子の平穏を望み、武術家としては継承を望む。
　これは、子を持つ武術家が誰しも抱く葛藤でしょうね～、ラ～ラララ～♪」
「たしかに、風林寺がそれを望んだのも無理はない、か」

ジークフリートこと「九弦院響」とフレイヤこと「久賀舘要」は、兼一達の思いに共感を示す。
武術家といえど人の親。何より、兼一と美羽の二人は特に情に厚い。
そんな二人が、我が子の平穏を望むのは必然と言えただろう。
そして、トールこと「千秋佑馬」が兼一の言葉の意味を総括する。

「なるほどのぅ、つまり我が子を武から遠ざける為に、自ら武を離れると？」
「はい。翔に普通の人生を歩むチャンスを与える事、それが美羽さんの最期の願いなんです」
「っ！　おい兼一、まさかお前……！」

そこで、柔道家「宇喜田孝造」が兼一の言葉の裏にある意味を悟る。
さすがに驚きを隠せない宇喜多に対し、兼一はいたって平静のまま答えた。

「たぶん、あなたが思った通りですよ宇喜多さん。
納骨が終わり次第、僕は梁山泊を離れて実家に戻るつもりです」
「その事は、あのジイサンたちは知ってるのか？」
「ああ、美羽さんが逝ったあと、長老たちと話し合って決めた事だ」

新島の問いかけに、兼一はその時のことを思い返す。
美羽の臨終を秋雨が告げ、兼一を含め皆はその胸の内の悲しみをそれぞれの方法で発散した。
ある者は酒を浴びるように飲み、ある者は部屋に引き籠もって泣き、ある者は夜空を見上げて家族の冥福を祈り、ある者は自身の不甲斐なさを悔いた。

そうして悲しみに暮れた後、兼一の呼びかけで梁山泊の豪傑達が道場に集ったのだ。
そこで兼一は、今新島達に言ったこととほぼ同じ内容のことを告げた。

「決意は堅いのかい、兼一くん」
「ごめんなさい、岬越寺師匠」
「私に謝られてもね……皆はどうだい？」
「へっ！　やめてぇってんならやめさせればいいじゃねぇかよ！　俺の知ったことか！」
「…………………僕も、それでいいと思…う」
「そうね、確かにここにいたら美羽の遺言は果たせないしね」
「アパチャイ、むつかしい事は良くわかんないけど、兼一と翔が戻ってきたら一杯一杯歓迎するよ！
　だから、兼一は気にしないでいくといいと思うよ！」

皆、形は違えど兼一と美羽の意思を尊重してくれた。
長老は黙って何も言わないが、兼一の眼には彼の覇気が衰えたように見える。
まるで、唐突に何十歳も年をとってしまったかのようだ。

そのまま、兼一は長老の言葉を待つ。
酷かもしれないが、それでもここは言葉として聞かねばならない時だから。
そうして待つこと十数分。やがて、長老はその重い口を開いた。

「孫娘の最期の願いじゃ、聞かんわけにはいかぬて」

重い重いため息と共に、長老はそう言って兼一が翔とともに梁山泊を離れることを承諾した。
武術の世界に置いて、兼一はすでに「梁山泊の弟子」ではなく「梁山泊の一員」として見られている。
それはつまり、彼が師達の技の全てを継承したことを意味する認識であり、師達もそれを否定しない。
未だその技の深さは師に及ばないが、教えられることは全て教えたから。
もし、まだ残っている物があるとすれば、それは武器術である香坂流と無敵超人が誇る超技百八つくらいか。

「それに、別に武をやめるわけじゃありませんよ。
これからも練磨を怠る気はありませんし、翔が寝付いた後にでもご指導賜りたいと思っています。
いつか、翔が自分自身の意思で武の道を選んだ時、腕が鈍っていたら美羽さんにあわせる顔がありませんから」

そう言って、兼一は苦笑を浮かべる。
平穏か武か、それを選ぶのは翔自身でなくてはならない。それが美羽の願い。
そして翔が武を選んだその時は、自分自身の手で鍛える事を兼一は決めていた。
だからこそ、兼一はここで師達が思いもよらない事を口にする。

「長老、一つよろしいでしょうか？」
「？　なんじゃ、兼ちゃん」
「僕に超技百八つ、その全てを伝授していただきたいんです」

兼一は座布団から降り、畳の床に額を擦り合わせて土下座する。
その言葉に、さしもの梁山泊の豪傑達もおどろきの表情をあらわにした。

兼一も長老の教えは受けているが、百八つあるとされるその秘技の全てを学んだわけではない。
それどころか、その全容を把握しているかさえ怪しいだろう。

無敵超人は弟子をとらないことで有名な達人だ。
修業をつけ、技を授ける事はある。だが、正式な弟子は取らない。
兼一や美羽もまた「教えを受けた」だけであり、正しい意味での「弟子」ではなかった。
そんな彼に、兼一はその全ての技の伝授を乞うたのだ。
それはつまり、正式に弟子に取ってほしいと願ったことを意味する。

長老は兼一の申し出に押し黙り、鋭い眼光が兼一を射る。
並々ならぬ気当たりが発せられ、知らず兼一の額に汗が浮かぶ。
それを見た秋雨は、とりなすように二人の間に入った。

「理由くらいは聞いてはいかがでしょう、長老」
「そうね、兼ちゃんに限っていい加減な気持ちで言うとも思えんしね」
「…………………良かろう。では白浜兼一、御主はなぜわしの超技百八つ、その全てを求める」
「一武術家として己を極める為…………………と言うのもあります」
「それだけではない、と言う事じゃな？」
「はい。翔が武人となる事を選んだその時、僕は僕や美羽さんが愛した梁山泊の全てを、この子に伝えたいんです。
　美羽さんが何を見て育ったのか、どんな技を使う人に武を学んだのかを。
美羽さんとの思い出がないこの子に、その代わりとなる物を授けてあげたいんです」

全ては、我が子が選ぶかもしれない未来の為に。
それが、兼一が超技百八つの伝授を求めた理由。
自分の為ではなく大切な人の為に、それは実に彼らしい理由だった。

「もし拒否した時、御主はどうするつもりじゃ、白浜兼一よ？」
「その時は、戦ってでも盗みます」
「わしと戦って、無事で済むと思うておるのか？」

その瞬間、長老の気当たりがさらに強まった。
『侮るなよ小僧』と、無言のうちに激怒されたかのような錯覚を覚えるほどの気当たり。
よほどの達人でも呑まれ、心がくじけてしまいそうな重圧と根源的な恐怖。
しかしそれでも、兼一の覚悟は揺るがない。

「長老、あなたは一つ勘違いをしていらっしゃいます。
　梁山泊に入門して以来、僕はずっと自分より強い相手とばかり戦ってきました。
　どれだけ力の差があっても、僕は一度だって負けるつもりで戦った事はありません！！」

長老の気当たりを、兼一もまた真っ向から受け止める。
彼の言う通り、未だ兼一では長老には敵わないだろう。
美羽との結婚にしたところで、アレはかなり例外的な事例だ。
その武の全てを晒した無敵超人を相手にするには、兼一はまだ若く未熟過ぎる。
だが、そんな事で兼一の意思はくじけない。

両者が睨み合う事しばし。
気の弱い者なら、それだけで死んでしまいかねないほどの気当たりの応酬。
先に気当たりを引っ込めたのは、長老の方だった。

「………………………良かろう。ただし、わしの修業は厳しいぞい。
　それが、翔に気付かれないようにするとなれば尚更じゃ」
「元より、覚悟の上です」

兼一の意思と覚悟に思うところがあったのだろう。
長老は溜息と共に、頭を振って兼一の申し出を了承した。
あるいは、どこまでも真摯で邪念の無い兼一の思いに折れたのかもしれない。
そんな彼に対し、兼一はただ深々と頭を下げる。
信条か流儀か。どちらにせよ、これまで貫いてきた自身のあり方を曲げてまで己の我儘を認めてくれた、義理の祖父に。

こうしたやり取りが行われた後、兼一と長老は二人で縁側に座っていた。
互いの手には御猪口があり、静かに二人は酒を酌み交わす。
そこで、夜空を見上げていた長老がポツリと漏らした。

「兼ちゃんや。わしはな、別に神様や仏様をそれほど真面目に信じ取るわけではないが、今回ばかりは彼らを呪ったぞい。こんな老い先短い老人ではなく、なぜまだ若く、子を産んだばかりの孫娘を殺すのかとな」

それは、兼一もまた抱いた怒りだった。
どうしてよりにもよって美羽だったのか。
子の成長を見届けられない母親、母の思い出を持たない子。
どちらも、あまりにも悲し過ぎるではないかと。

「じゃが、今はほんの少しだけ………感謝しておるよ。
　お主の様な若者と孫娘を引き合わせ、この老いぼれに最後の役目を与えてくれたんじゃからな。
　それならまぁ、神や仏とやらもそれほど捨てたものではないのじゃろうて」
「長老……」
「わしの全てを、お主に託す。翔がどの道を選ぶとしてもな。
　誰に伝えるも、どう使うかもお主の思う様にするがよい」

これが、数日前に長老と兼一との間で行われたやり取りである。
こんな話を聞かされては、連合の面々に異論などある筈もなし。

「ジーク」
「はい、我が麗しの魔王よ」
「兼一の脱会の手続きだ。明日の朝までに書類をまとめろ」
「………承知いたしました」
「わるいな、新島」
「へっ、別におめぇがいなくなっても連合はもう盤石よ。
　これで俺様の独裁だからな、かえって清々するぜ」

それだけ言って、新島は兼一に背を向けて歩み出す。
その背を追って、一人また一人と連合員達が立ち上がる。
その中には、兼一にとって戦友とも言うべき隊長達も含まれていた。

「ま、こっちのことは気にせず子育て頑張りたまえ、兼一君」
「そういうこった。おめぇの分まで俺達で何とかしてやっからよ」
「何言ってんだい宇喜多、アンタが一番心配なんだよ。なぁ、ボーヤ」
「その子の前で武の練磨はできんのだろう。なら、必要な時は声をかけてくれ。
　うちの道場でよければ、いつでも貸すさ」
「おしぃのぉ、お主の息子を弟子にして実戦相撲を極めさせようかと思うとったんだがなぁ」

口々にそう言って、隊長達も梁山泊を後にする。
兼一は知っていた。新島主導で梁山泊の豪傑達が兼一にそうしたように、あるいは闇における「一なる継承者」と同じように、隊長たち全員の武を一人の弟子に伝える計画がある事を。

しかしそれも、兼一の離脱で白紙になるか、再考されることになるだろう。
特に、全てを伝える弟子の最有力候補が翔であったから。
その事を申し訳なく思いつつ、友人たちの配慮を嬉しく思う兼一だった。

「お兄ちゃん、ほのかは武術とか全然関係ないから、いつでも頼ってくれていいじょ」
「ああ、ありがとな」
「子育てにかまけて腕を鈍らせねぇ様に気をつけな。
　梁山泊を離れようが連合を抜けようが、てめぇを狙ってる奴は掃いて捨てるほどいるんだからよ。
　てめぇは俺が殺すんだ。その事を忘れんな」

そうして、ほのかと夏も去っていく。
夏の不器用な配慮に、兼一は苦笑しつつもよい友人を得たことを噛みしめる。

場所は移って新島の車。
一人で運転し家路を辿る彼は、誰も聞いていないこの状況でやっとその本心を吐露した。

「まったく、俺様も丸くなったもんだぜ。
　折角の手駒を、みすみす手放すんだからな」

自身の甘さに呆れかえるとばかりに、新島は肩を竦めてため息をつく。
兼一と関わって、彼も変わった。その変化を、彼もそう嫌っていはいない。

「まあ…………しゃーねーか。
　あんな奴でも、俺様の唯一の悪友（親友）だからな」



　　＊　　＊　　＊　　＊　　＊



それから4年の月日が流れた。
兼一は一人の幼児に急かされながら、買い物袋を手に駅前のアーケードを歩いている。

「父様、はやくはやくぅ！」
「ああ、分かってるよ翔」

それはだれの目にも微笑ましい、仲の良い親子の姿。
翔と呼ばれた幼児は跳ねるように歩き、兼一はその様子に穏やかに目を細める。

美羽が死んでからいくらかの時が流れ、翔もだいぶ大きくなった。
美羽の願いどおり、今のところ翔は武とは無縁の生活を送っている。
自宅に武にまつわるものはなく、テレビで武術関連の番組を見る事はほとんどない。
自然、翔は武に対して無知なままにスクスクと大きくなった。
兼一が密かに、翔が寝静まったあと技を練磨していることも、彼はもちろん知らない。

翔にとって父はどこにでもいる普通の、ただし理想を体現したかのような良き父だった。
写真や父とその友人たちの話の中でしか、翔は母を知らない。
母がいないことには寂しさがあるが、それも決して大きくはなかった。
祖父母と共に生活し、また叔母や叔父、父と母の古い友人達が訪ねてかまってくれることも理由の一つだろう。
時折母と共に歩く子どもをうらやましそうに目で追う事はあっても、我儘を言って兼一を困らせる事はなかった。
父が今は亡き母の分まで、惜しみなく愛情を注いでくれていることを何処かで理解していたからかもしれない。

何より、翔は父が大好きだった。
約束は必ず守り、その場しのぎの安易な言葉を使わず、決して嘘を言ったりはしない父。
優しく、いつでも柔和な笑顔を浮かべ、何があろうと自分を受け止めてくれる父。
時には厳しく叱りつけられることもあるが、翔にもわかる様に言葉を選んで伝えようと努力してくれる父。
幼いながらに、翔は父に憧れた。大きくなったら父の様な大人になりたいと、漠然と翔は思う。

そんな感情が、兼一の周りを飛び跳ねるようにして歩く翔から見てとれる。
別に久しぶりの父の外出とかそういうわけではなく、極々日常的な買い物に過ぎない。
それでも翔は、こうして父と一緒にいられるだけで幸せだった。

「ねぇ父様、新しいご本はもう書けたの？」
「ん？　ああ、出来たよ。今朝出版社……本屋さんに送ったんだ」
「へぇ、僕も読んでみたいなぁ」
「う～ん……翔には、まだちょっと早いかもしれないねぇ」

そんな会話をしつつ、兼一はにこやかに首を傾げる。
実際、兼一の執筆する本は幼児の翔にはまだ難しい。
何しろ主なテーマが「イジメ」だ。これはハードルが高い。

ただ、執筆活動は梁山泊を離れてから始めたわけではない。
実際、美羽が存命中にも執筆活動は細々とやっており、いくつかの小さな賞を取ったこともある。
だが、本格的に執筆に集中するようになったきっかけが、美羽の死だったと言うだけの話。

とはいえ、その頃と今で兼一の執筆内容は若干変化している。
その一つが、当時メインテーマの一つだった「武術」を取り上げなくなった事。
翔の周りから武術の気配を取り除くにあたり、兼一は武術をテーマにした執筆をしなくなったのだ。

それでも、武門に入る前の実体験を基にした兼一の小説はそれなりに売れている。
幼い頃からの夢だった直木賞こそ受賞していないが、今や知る人ぞ知る若手小説家として活動中だ。
まあ、さすがにまだこれ一本で食っていけるほどの収入にはならないが……。
しかし、別段これが本業と言うわけでもない。

今のところ、本業は連合を抜けた後に再就職したチェーンの園芸店だ。
駅前の小さな店だが、親切な接客と豊富な専門知識、そして取り揃えていない品でも数日のうちにとり寄せられる手早さが好評を博している。
なんでも高校時代の友人、泉が大手のメーカーに就職したおかげでそのコネもあり何かと恩恵を受けているらしい。また、利用者や主婦層の間では「軍手と作業着の似合う店員」としてちょっとばかし有名だったりする。

だが、武術とは無縁の生活を送るだけなら夏を頼ればよさそうなものと思わなくもない。
何しろ彼の表の顔は、大企業『谷本コンツェルン』の総帥。
しかも今やお飾りなどではなく、実際に辣腕を振るう経営者だ。
そのコネを頼ればもっと収入の良い仕事、高いポストに付く事も出来そうなものだが……。

しかし、実際の世の中とはそううまくはいかないもの。
まず、彼の性格を考えると素直に兼一を援助するとは考えにくい。
もちろんあれで情に厚い所があるので非情に徹し見捨てるとは考えにくいが、むしろ問題となるのは彼の裏の立場。表向きは大企業の総帥だが、その裏には闇の一影九拳が一人『拳豪鬼神』の一番弟子としての顔がある。
如何に武術界を離れたとしても、活人拳の象徴たる梁山泊の一番弟子である兼一が夏の下に付くのは、色々問題があった。それをわかっていたからこそ、この4年夏は一切の援助を兼一にしていないのだ。

とはいえ、それでも兼一の手には職がありとりあえず食うに困る事もない。翔も元気にスクスクと成長している。
決して楽とは言えないが、父子家庭としてはおよそ順風満帆と言っていい生活を、現在の兼一達は送っていた。
未だに美羽を失った喪失感は大きく、胸に空いた空洞は小さくなる様子はない。
だがそれでも、人は生きていける。ましてや、支えねばならない家庭があれば尚更だ。
美羽が残した忘れ形見である翔を立派な大人に育てる、それが今の兼一の生きる指針。
同時に、彼の成長を見守る事こそが今の生甲斐と言っていい。

そんな事を再確認しながら歩く兼一と、そんな事はつゆ知らず父との時間を楽しむ翔。
そこでふっと視線を挙げると、電器店のショーウインドウにいくつかのテレビが陳列されていることに気付く。
それ自体は何てことはないが、問題なのは映し出されている内容だった。

兼一は思わず足を止め、その内容に耳を傾ける。
そこから流れているのは、昨日行われた新白連合も出資している総合格闘技、その王者決定戦後に行われた勝者へのインタビューだった。

『8度目のタイトル防衛おめでとうございます、水沼さん。
　総合格闘家としてデビューして以来無敗、いまや国民的ヒーローですね！』
『いえ、僕なんてまだまだですよ』
『おお、まだまだ向上心は衰えませんか！　それが強さの秘密なんですね』

そこに映っていたのは、兼一にとってもなじみ深い人物。
かつては兼一同様いじめられ子だった水沼は、いまや連合を代表する格闘家として活躍している。
『表側の』と言う注釈こそ付くが、内閣総理大臣に匹敵する有名人だ。

幹部クラスは達人ばかり、表の世界ではその武を披露するのは憚られる。
その為、結果的に水沼達平隊員たちが表側での主力となった。
実際、水沼以外にも何人もの連合メンバーが格闘技の第一線で活躍している。

『では、この喜びを今どなたに一番伝えたいですか？　やはり、先日生まれたお子さんでしょうか？』
『そうですね、正直「一番」と言うのは決められませんよ。
妻と娘もそうですが、恩師をはじめ伝えたい人は大勢いますから』
『恩師と言えば、先日二十番目の支部を開設した「鬼幽会」、その会長アラン須菱さんですね』
『はい、アラン先生の教えがあったからこそ、今の僕があります』
『ほぉ、たとえばどんな教えが心に残っているのでしょう？』
『そうですね……「強くなる方法なんて簡単だ、どんなに殴られても蹴られても、絶対に倒れなければいい」。
　この教えがあったからこそ、どんな窮地でも立ち上がり、戦えるんだと思います』
『そうですかぁ！　では、やはり一番喜びを伝えたいのは恩師、と言うことになりますか？』

水沼の言葉に感動したのか、それとも単なるパフォーマンスか。
どちらにせよ、ショーマンシップに溢れた反応を返してくれる。
だが、最後の質問に水沼は僅かに押し黙り、ゆっくりと噛みしめるように慎重に返答した。

『………………いえ、それでも敢えて一人に絞るのなら、別の人です』
『おや、それはどなたですか？』
『その人は訳あって名前を出す事を望んでいません。なので、名前は秘密にさせてください。
　ですが、あの人と出会えたからこそ、今の僕がいるんです。今日にいたるまで、僕は何度も道を誤りかけてきました。でもその度に、あの人の存在が僕を正しい道に引き戻してくれました。
　あの人が、本当の勇気と強さを教えてくれたんです！！』
「どうしたの、父様？」

そこまで見たところで、翔が兼一の裾をやんわりと引っ張る。
兼一の意識はテレビから引き戻され、優しく翔に微笑みかけた。

「ん？　ああ、ごめんよ翔。
ほら、うちのテレビもだいぶ古くなってきたし、新しいのに買い替えようかと思ってさ」
「ダメだよ！　まだあのテレビ使えるもん！　物は大切にしなくちゃダメって教えてくれたのは父様だよ！！」
「そうだったね、ゴメンゴメン」

翔のちょっと背伸びをしたツッコミに、兼一は「してやられた」とばかりに頬をかく。
そうして二人は電器店を後にする。
いくらか歩いたところで、兼一は前を行く翔に話しかけた。

「そう言えば、そろそろお昼だね。どこかで食べて行こうか？」
「じゃあ僕、ハンバーグがいい！！」
「ははは、翔はホントハンバーグが好きだなぁ。じゃあ、いつものお店にしようか」
「うん♪」

子どもらしい元気な返事に、兼一は自身の幸せを噛みしめる。
美羽を失った時はもう笑えないと思った。涙が枯れる事はなく、枯れても血が代わりに流れると思ったものだ。
しかし、人は時間をおけば笑えるようになる。枯れない涙など存在しない。
失った空白はそのままに、それでも生きていけるのが人間と言う生き物だから。

同時に、兼一は口には出さず、心のうちで水沼の成功を讃えていた。
自身と違い、大切な物を失うことなく日々を生きる友を少しうらやましく思いながらも。

（違うよ、水沼君。僕は何もしちゃいない、君が今日ここまで来られたのは君自身の克己と努力の賜物だ。
　もし僕が何かしたとしたも、そんな物はきっかけに過ぎないさ）

もう何年も会っていない友人に向けて、兼一はそう心中で語りかける。
兼一の決意を聞いて以来、水沼をはじめとした連合の一般メンバーは彼の前に立った事はない。
武田達幹部クラスだと、表の世界では名が売れていないおかげで、武を披露しなければ翔の前に出られる。
しかし、彼らは表の世界で名が売れてしまった。故に、翔の前に姿を見せないようにしたのだ。
その為、兼一は幹部クラスとは時折会っているが、新島とも全く会っていない。

それでも、かつての友人たちが壮健であるという知らせは兼一にとっても喜ばしい。
新島も、今では世界的企業に成長した新白連合の代表取締役としてメディアを賑わしている。
隊長達も、風の噂では武術の世界でその名を轟かせているとか。
それらのことを思い返せば、自然と兼一の足取りは軽くなる。
翔はえらく上機嫌な父を不思議に思いながらも、そのまま兼一との外出を楽しむのだった。



買い物と食事を済ませ、二人は人通りの少ない路地を歩いて家路につく。
ただし、翔が今している事はあまりほめられたものではないだろう。
なぜなら翔は、肌着の下から何かを取り出し、それを夕日に当てながら眺めているのだから。

人通りが少ないとはいえ、歩道と呼べるものはない路地だ。
多少の余所見は誰でもする事だが、やはり推奨される類のことではない。
故に、兼一がやんわりとそんな翔を注意したのは当然のことだった。

「翔…ちゃんと前を見て歩きなさい。余所見をしてると危ないよ」
「あ…はい。ごめんなさい、父様」

父の注意に翔は素直に頷き、いそいそと取りだして眺めていた物をしまう。
それは、冷たい輝きを放つ虹色の立方体。
その頂点の一角には華奢な紐が結えられ、翔の首からペンダントの様にして下げられていた。

兼一がそのまま翔の手を差し伸べると、翔は満面の笑顔を浮かべながら父の下へと小走りに駆けてくる。
そこでふっと、兼一は唐突に翔の首から下げられている物の事を思い返し首をひねった。

（それにしても、アレっていったい何なんだろう？
　ガラス……のようには見えないし、だからって宝石とも違うんだよねぇ。
　長老は『御守りじゃ』とか言ってたけど……）

そう、アレは翔が生まれてすぐに義理の祖父でもある長老から翔に送られた御守り。
由来を含め、一切の説明を為されずに半ば押し付けられたそれが結局何なのか、兼一も未だに知らない。
ただ、渡されたその時に『翔に肌身離さず持たせなさい』と厳命されただけだ。

長老の秘密主義は今に始まったことではないが、御守り程度にそれを発揮するのは少々不可解でもある。
何よりも、四年以上の時間が経った今でも何も教えてくれないとなると、兼一でなくとも何かいわくつきの品ではないかと勘繰りたくなるというものだろう。
まぁそれはそれとして、兼一はさしあたってのささやかな問題へと頭を切り替える。

（やれやれ、またか……）

見える範囲内にこれと言って異常はない。
時折擦れ違う人々からすれば、普段となんら変わらない穏やかな日常の一ページだろう。
だが、兼一の「鋭敏」程度では収まらない感覚は、確かにそれを捉えていた。

（ひい、ふう、みい……4人か。中々丁寧に気配を断ってるとは思うけど、まだまだ甘い。
準達人級ってところかな）

あちらとしては、慎重に気配を断ち、入念に姿を隠しているつもりなのだろう。
実際、翔を含め道行く人々は誰ひとりとして気付いていない。
しかし、それは所詮一般人レベルの話。
曲がりなりにも「達人」の域に至った兼一からすれば、この程度は隠れていないも同然だ。
隠行の粗さから見ても、実力はそれほど高くはあるまい。

もちろん、『何十年も武を磨き続けた強者が一瞬の油断で弱者に敗れる』のが武の世界。
それを時にその眼で見、あるいは直接経験してきた兼一は格下相手でも侮る事はしない。
侮る事はしないが、その代わりに少々気が滅入る。

（アレから結構経つって言うのに、よくもまぁ……）

翔に気付かれない様に、こっそりと溜め息をつく。
武の世界、その第一線から身を退いて早数年。
かつてはひっきりなしに挑んできた挑戦者やら刺客やらも、兼一自身が表舞台から姿を消し、また悪友や戦友たちが方々に手をまわしてくれたおかげで最近は大分ナリを潜めて来た。

その事は純粋に友人たちに感謝なのだが、やはり全てを抑えきる事は出来ないらしい。
もういい加減に、昔話や過去の遺物扱いされていても良さそうなものだが、未だにこうして忘れた頃にこの手の輩が現れる。元来争い事を好まない兼一からすれば、気が滅入るのも無理はないというものだろう。

まぁ、それでも隠遁当初に比べれば格段に減ったのはまぎれもない事実。
なにしろ、最後に襲われたのはもう3ヶ月も前になる。
この調子で行けば、いつかは完全に刺客の影が消える日も来るかもしれない……ただ、経験上あまり期待しない方がよさそうなのが、一番の問題なのだが。

（っとと、いけないいけない。
　先の事を気に病んでも仕方がない。とりあえず、この状況はどうしたものか……）

相手が4人とはいえ、準達人級が何人いた所で油断さえしなければ物の数ではない。
だから、問題なのは「すぐ傍に翔がいる」というこの状況だ。

武の第一線から離れたとはいえ、技の練魔までは怠っていない。
故に、撃退するだけでいいなら、準達人級が4人位なら秒もかけずに沈められる自信がある。
幸いあちらも不意打ちする気満々の様だし、正面から堂々と名乗りあった上で対峙してやる義理もない。
だが、それで万が一にも翔にその場を目撃されては事だ。
できるなら、兼一はまだ翔に己が武術家である事を知られたくない。

（かと言って、まさか「ちょっと用事があるからここで待ってなさい」とは言えないしなぁ）

幾らここは人通りが少ないとはいえ、まだ5歳にもなっていない我が子を道端に数秒間でも放置するのは別の意味で不安だ。それに「何をしていたのか」を聞かれても困る。
0.1％でもバレる可能性を潰す為には、やはり家に帰ってから闘うのが望ましい。

なぜなら、家に帰りついてさえしまえば、「トイレに行く」など適当な、それでいて納得させやすい理由をつけて翔の傍を離れられる。また、同居している母が翔を見てくれるので、事故などの心配もいらない。
なにより、これなら決して翔の眼の届かない所で撃退できるし、事実過去の襲撃者の大半はこの形でなんとかしてきた。

（できれば、彼らには空気を読んでほしいんだけど……不意打ちする気満々じゃ望みは薄いか）

あとは、気当たりで牽制しながら時間を稼ぐ手もあるにはある。
しかし、それで気圧された相手が自棄になっては裏目もいい所。
なにより、誰に似たのか翔は妙に勘のいい所がある。
武術の「武」の字も知らない子どもにそれで気付かれるとも思えないが、迂闊な事は避けるべきだろう。
となると、あとは運を天に任せるか。あるいは……

（徒に時間を費やせば不測の事態が起こるかもしれないし、ここはやっぱり……）

『孫子』曰く「兵は拙速を尊ぶ」。
作戦を練るのに時間をかけるよりも、少々まずい策でも素早く行動することが肝要。
とはいえ、迂闊な事をすべきではないと考えた傍からこんな決断をするあたり、この男もすっかり朱に交わって赤くなったものだ。
それはそれとして、決断した兼一は翔を呼び止め、その傍らに腰を下ろすと西の空の一点を指差す。

「見てごらん、翔。ほら、あそこに飛行機」
「え、飛行機！？　どこどこ！」

空を見上げ、キョロキョロと夢中で飛行機を探す翔。
その瞬間、翔のすぐ傍らに腰をおろしていた兼一の姿が掻き消える。
一陣の風となり、兼一はバラバラに隠れていた筈の4人の顎を突きで“ほぼ同時”に打ち抜いた。
何が起こったかわからぬ内に意識を寸断された4人は、表情一つ変えぬまま糸の切れた人形のように崩れ落ちていく。要した時間は、先の確信に違わず僅か1秒にも満たない、べらぼうなまでの早業であった。

だが、4人を一瞬のうちに沈めながらも、兼一は彼らが地面に倒れ伏していく様を見届けることなく踵を返す。
確実に沈めたと言う確信があるが故なのだろうが、それだけではない。

今の所、翔はまだ空を見上げたままで、父の消失に気付いた様子はなさそうだ。
いや、ちょうど今まさに翔は兼一がいた筈の場所を向こうとしている。
偶然か、あるいは何かに気付いたのかは定かではないが。
いずれにせよ、このままでは翔が兼一の不在に気付いてしまう。

とはいえ、翔との距離は少々離れているが、この程度兼一にとってはないに等しい。
少し急ぐだけで、翔が兼一の不在に気付く前に元いた場所に舞い戻る事が出来るだろう。
しかし、内心でホッと息をついた瞬間、兼一の背筋に悪寒が走る。

（っ！　これは―――――――――――――殺気！！）

そう。それは、かつて幾度となくその身を刺し、不本意ながら慣れ親しんでしまった感覚。
翔の下へと向かう足を止めることなく、兼一は反射的に殺気の出所へと視線を向けようとした瞬間、視界の端で何かが光った。
たったそれだけで、兼一はなにが起こったのかを理解する。

（狙撃か！）

そう判断した理由は、はっきり言ってしまえば勘だ。
いくらなんでも、視界の端で何かが光った程度では情報が足りない。
だが、兼一とて銃で撃たれた経験は一度や二度ではないし、実際に狙撃された経験もある。
武術家とはいえ、闘う相手は同じ武術家ばかりとは限らないからだ。
傭兵や暗殺者から命を狙われた…もっと限定してしまえば、狙撃された経験が、全ての過程をすっ飛ばしてこの結論を導き出したのだろう。

光と殺気の出所を視界の端で確認した所、500mほど隔てた高層ビルの中腹辺りにスナイパーライフル…より正確には、その上部に取り付けられたレンズの反射光が見えた。
おそらく、そこが狙撃地点と見て間違いない。
射程が1～2kmにも及ぶスナイパーライフルを用いている割には近い様に思えるが、それは違う。
スナイパーライフルの弾速は秒速900～1000m。これは、1km以上離れた所から撃てば、着弾までに一秒以上かかると言う事だ。しかし、この距離ならコンマ5秒以内に着弾する。
より遠くから撃つよりも、より速く着弾する方が当たる可能性が高いと、この狙撃手は踏んだのだろう。

実際、たった500ｍ程度の距離で撃つ直前まで兼一に気取らせなかった時点で、相当な腕の持ち主であろうことは間違いない。それこそ、隠行や狙撃に関して言えば高位の達人と遜色ないレベルだ。
また、今思えば、あの準達人級の4人は狙撃手の殺気に気付かせないようにするための囮でもあったのだろう。
とはいえ、彼らは全力で隠れていたようなので、本人達はなにも知らない自覚無き囮であった可能性が高いが。

その上、相当に兼一達の行動を研究し尽くした上での狙い澄ました一射だったらしい。
狙撃地点である高層ビルの位置は、兼一達の進行方向の真逆。
つまり、歩いている間中ビルは死角である真後ろにあった事になる。
これでは、本当に殺気を感じ取る以外に事前に察知する術はない。
だからこそ、囮を用意したのだろう。

しかし、もしそれだけであったなら今の兼一であれば充分に対処できた。
距離が近く、弾速が早いとはいえ殺気を感知してから到達までコンマ5秒の猶予がある。
それだけあれば充分に回避は可能。
だがそれはあくまでも、放たれた凶弾が兼一へと向かっていたならばの話だ。

「翔―――――――――――っ！！！」

膨大な経験と磨きぬかれた直感によって弾きだされた弾丸の予測進路の先は、兼一ではなく翔。
故に兼一は、それが危険とわかっていても我が子を守るために自ら射線上へと向かっていかなければならない。
やり口としては武人らしからぬものだが、相手が暗殺者や傭兵ならむしろ当然と言えるだろう。
となると、何者かに金銭で雇われたと見るべきだが……不本意ながら、思い当たる節が多過ぎる。
絞り込むのは不可能だ。

なにより、今はそんな考察よりも翔を守る事が最優先。
しかし、タイミング的にはギリギリなんとか間に合うかどうか、と言った所。
それはつまり、兼一自身には弾丸に対処する余裕が与えられないであろうことを意味する。
おそらく…いや、間違いなくそれを目的として仕組んだのだろう。
その際に、翔が巻き添えになったとしても構わない、位の考えで。

あるいは、翔の身体がもう少し出来あがっていて、あとほんの少しでも頑丈であったなら。
そうであれば、多少手荒でももっと確実で二人とも安全な対処もできたかもしれない。
だが、厳然たる事実として翔は未だ脆弱な幼子なのだ。できる事は限られる。
兼一は疾走から水平の跳躍へと切り替え、なんとか翔を射線から外そうと、その小さな背へ向けて懸命に腕を伸ばす。

（せめて、翔だけでも……！）

強く押す必要はない。軽く押す、それだけで翔は凶弾の射線上から外れる。
むしろ、強く押してはならない。そんな事をすれば、逆に翔の身が危険だから。
故に、兼一に取れる対処はこれ一つしかなかった。
代わりに凶弾を受ける事になっても、翔が無事ならば本望。

（届けぇ！！）

ゆっくりと流れる時間の中、兼一は徐々に自分の右手と凶弾が翔に近づいて行く様を認識する。
だが、どんな運命の悪戯か…その手と凶弾が翔に触れる直前、翔の胸元から虹色の光が生じた。

「っ！！！」

光は瞬く間の内に膨張し、二人を呑み込んでいく。
兼一は右手が翔に触れたと感じたその瞬間、視界が…五感の全てが意識もろとも白く塗り潰された。
残されたのは、弾丸により虚しく穿たれた灰色の壁と、僅かに滴る紅い雫。

そうして、白浜兼一と翔の親子は世界から消えた。
二人がその場にいたことを示す、僅かな証拠だけを残して。






あとがき

まず、全国の美羽ファンのみなさんにお詫びを。
いきなり美羽を殺してしまいました！？　「美羽以外とくっついてもいいんじゃないか」と思いつつ、「兼一のお相手は美羽以外いないよなぁ」とも思っているので、結局はこんな形に。
何と言うか………準ハッピーエンド？　とりあえず、これなら他の誰かとフラグが立ってくっついたとしても合法ですよね？　だって、結婚相手はもう他界してるんですし、あとは本人の心の問題なわけですし。
「めぞん一刻」の響子さんだって最終的には再婚してますしね。再婚ならどこにも角が立ちません、たぶん。

あと、兼一は一応かなりレベルの高い達人と言う扱いです。どの程度かは敢えて明言しませんけど。
リリなのとクロスさせるなら、最低でも達人じゃないと話になりませんしね。

また、改定に伴い転移の仕方もちょいと修正。
自分自身、前のにはやっぱりちょっと無理があるとは思っていましたので、きっかけは事故から人為的なものに変更しました。ちなみに、兼一を撃った相手は狙撃や隠行と言った点において達人級の力量の持ち主です。
まぁ、狙撃メインな時点で正面きっての決闘するタイプじゃないんですけどね。

最後に、個人的には水沼は結構好きなキャラクターなので、割といい扱いになってます。たぶん、彼が一番等身大に近いんですよね。DofD初戦の彼は輝いていたと思います。アランのアレも好きですし。

次元世界の中心地、第一管理世界ミッドチルダ。
通称「海」とも呼ばれる次元航行部隊を統べる「本局」と並び称される、各世界の地上部隊を統べる「地上本部」が置かれた世界である。

それは、地球とは様々な面で異なる文化と制度の根付く地。
魔法技術の有無、質量兵器の扱いと認識、科学力のひらき、地球では架空の存在とされる異種族や魔法生物etc…。
挙げ出せばキリがないほどに存在する違い。

とはいえ、違う事ばかりというわけでもない。
世界が違い、歩んできた歴史が違い、文化と制度が違い、築き上げてきた物が違っても、共通するモノもまた存在する。そう、たとえば……人が住む地で陽が昇り、また沈みゆくのは変わらないように。あるいは、多種多様な労働を以って日々の糧を得て、大半の人々がささやかな幸せに感謝して眠りにつく事も、だ。
そして、この日も当然の様に夜明けとともに地平線から日が昇ろうとしている。

だがこの日、首都クラナガンからほど近い西部の市街地では、些細ながらも少々普段と違う出来事が起ころうとしていた。
寒くも暑くもない、誰もが一年で最も過ごしやすいと思うであろう時期のある夜明け。
早朝のジョギングを日課とする壮年の男性が、いつものように軽い運動に汗を流していた時。
彼はその道すがら、普段であれば見かけない“何か”を発見した。

「ん？　なんだ、ありゃ？」

口を突いた疑問の声は、彼の視線の数十ｍ先にある塊に向けられたもの。
ただし、それ自体は別段珍しいものではなく、彼に限らず誰もが普段からよく目にする“人間”という生き物のシルエットだ。彼も、それは遠目に見てすぐに判断することができた。

当然、そんな事に対して疑問の声を漏らしたわけではない。
はじめは酔っ払いが道端で寝ているのか、あるいは場違いなホームレスかと思った。
だが、様子が違う事にもすぐに気付く。
なぜならその影の傍らには、遠目からでもわかる鮮やかな血溜りが見て取れる。

「おいおい……いったい何事だよ、こりゃあ？　お前さん、大丈夫か！？」

それは一般常識としての正義感からか、あるいは緊急事態に対する反射的な行動か、それとも長年に渡って染み着いた彼の職業意識がそうさせたのか。いずれにせよ、彼は思わずペースを上げ、大急ぎで人影へと駆けよる。
当然、近づくにつれ人影の様子が明瞭になっていく。

どうやら、出血自体は既に止まっているようで、僅かな血溜りが範囲を広げる様子はない。
また、思いの外出血量は多くなかったようで、血溜り自体も決して大きくはない事に男は安堵する。
早朝からいきなり人死の現場に立ち会うなど、幸先と縁起、そして後味が悪いにもほどがあるというものだろう。

（…………聖王さまに感謝、ってところなのかねぇ、こりゃ……）

あまり信心深くはない彼だが、こういう時は不信心者らしく都合よく彼が奉じる存在に感謝する。
“聖王”という、かつて実在した偉大な王様に。

とはいえ、状況は相変わらず不明な点だらけ。
とりあえず、差し迫ったより詳しい状況を知るために影の傍らに膝をつく。
同時に、血溜りの原因を知る事となる。

「こいつは……銃創か」

傷の位置は右の前腕、その丁度中ほど。
完全に腕を貫通しているらしく、反対側には同様の傷痕。
やはり血は止まっている様だが、そのままと言うわけにもいかない。

已む無く、首にかけていたタオルをきつく巻いてやる。
気休め程度だが、ないよりはマシだろう。

「さて、とりあえずは医者…だよな」

職業柄、彼は一般人よりかは医学的知識を持っている。あるいは、救急救命の知識というべきだろうか？
だが、それでもやはり診察・処置、どちらにおいても本職の医者には遠く及ばないのだ。
見たところ腕の銃創以外に怪我らしい怪我はない。
強いて言うなら肌や服、あるいは髪などがボロボロ半歩手前の状態になっている位だろう。
しかし、やはり医者ではない彼に「無事」と断定することはできない。
この場には医者や治療器具どころか、簡単な応急手当てができる程度の道具さえもない以上、突然容体が急変したりすれば事だ。
故に、彼は懐から常に持ち歩いている携帯端末を取り出し、慣れた手つきで自身の職場に連絡を取る。

「おう、俺だ！　朝っぱらからわりぃが、アシを用意してくれ。
　ああ、緊急事態だ！　道端に怪我して血を流してる野郎がいる。近くの病院まで距離もあるし、うちに運んじまったほうが事情を聞くにしても手間がなくて良いだろ。
あん？　うちの専門は密売捜査だぁ？　んなこたぁてめぇみたいな若造に言われなくてもわぁってんだよ！！　俺が何年この仕事やってると思ってんだ小僧！！　いいからさっさとアシをよこせばいいだ、バァロウ！！　地獄の無限書庫に送られたくなけりゃさっさとしやがれ！！」

男は携帯端末に向けて散々怒鳴り散らし、受け手を怖れおののかせて通信を切った。
『地獄の無限書庫』、その職務のあまりの過酷さから、毎年必ず数十人単位で入院患者が出る部署である。
下手な前線部隊とは比べ物にならないそのハードワークは、陸海を問わずに有名だ。
よほど酔狂な者か、あるいは自殺志願者、それか相当に有能な人物でない限り志願しないとされる。
そんなところに送られると聞けば、大抵の人間は「勘弁してください」と泣きつくだろう。

「ったく、最近のわけぇ奴らは頭が堅ぇくせに根性がなくていけねぇや。
にしても、銃創たぁ物騒だが……銃声なんてすりゃとうの昔に通報されてるよな。
だってのに、こいつはどうしてこんな所で倒れてんだ？
つーか、よく鍛えてあるな。よく見りゃ結構わけぇし」

一通りの連絡が終わったところで、男は再度倒れ伏す人影に視線を向ける。
年のころは二十歳前後。眼は閉じられているが、人のよさそうな顔をした黒髪で中肉中背の青年だ。
だが、処置の為に破いた長袖から露わになった腕はかなり鍛えこまれている事が一目でうかがえる。
まあ、実際には鍛えこまれているなどというレベルではないのだが……。

しかしそこで、男はあることに気付く。
まるでうずくまる様に四肢を曲げている青年の懐に、もう一つの人影があることに。

「こっちのちっこいのは………………………弟、か？」

そこにいたのは、彼と同じ色の髪を持ち顔立ちもどこか似たところのある、4・5歳ほどの幼児。
外見から推測した青年の年齢から、まだ子持ちではないと判断したのだろう。
少々年の離れた兄弟、それが壮年の男が見て取った二人の関係だった。
まあ、彼は母に似て童顔なので、そう勘違いしてしまったのも仕方がない。
とそこで、突如青年が身じろぎしたかと思うと、無事な左手で頭を抑えながらゆっくりと身を起こす。

【っ……こ、ここは、いったい……】
「お、気付いたか。大丈夫か、兄ちゃん？」
【あなたは……そうだ、翔！】

男は青年を落ち着けるように、深みのある声音で語りかける。
だがそれが伝わった様子もなく、青年は懐に抱えた子どもに視線を落とした。
すると、はっきりと分かる程に顔を青ざめさせ、男の腕を握ると何事かをまくしたて始める。

【お願いします！　この子を、この子を助けてください！！
　御礼なら何でもします！！　だから、だからこの子を！！！】
「お、おいおい、落ち着けって。俺は怪しいもんじゃね。
今傷の手当てができる場所に運んでやるから、大人しくしてろって。
そこの坊主が心配なのもわかるが、お前さんだって銃で撃たれたんだぞ」

男はなんとか狼狽する青年をなだめようとするが、やはりそれが伝わった様子はない。
それどころか、そもそも青年の発している言葉が男には理解できなかった。
どうやら、男の知る言語ではないらしい。
にもかかわらず、男は青年のイントネーションに言葉にできない懐かしさを覚える。

（言葉が通じねぇって事は、もしかすると………もしかすんのか？
　だが、それにしたってなぁんか聞き覚えがあるんだよなぁ、この発音。はて、どこだったか？）

首をひねるが答えは出ない。そうしている間にも青年は延々と何かをまくしたてているが、男としても言葉が理解できないのでは困り果てるばかりだ。
ただ、それでも伝わってくる物はある。青年の仕草と表情から、どうやら彼の懐で眠り続ける幼子の事を必死に訴えているらしいことは、なんとなく理解することができた。

（よほど、この坊主の事が大切みてぇだな。テメェの傷は完全に無視…つーか、こりゃ気付いてもいねぇな。
へっ……若ぇのに、良い根性してんじゃねぇか）

それは、彼もまた二児の父親であるからこそ理解できたことなのかもしれない。
例え身内だとしても、傷の痛みを忘れる程の取り乱しようは尋常ではないだろう。
つまりそれは、青年がどれだけ懐の幼子を思っているかの証左。
不謹慎とは思いつつ、青年への好感が胸の奥から湧き上がり、口元に笑みが浮かぶ。
故に、彼はそんな青年を少しでも安心させようと、通じない言葉に精一杯の思いを乗せて紡いだ。

「安心しろ、その坊主は俺が責任を持って保護する。もちろんアンタもだ。
　最高の治療を受けさせて、必ず元気に、傷一つ付けずにアンタへ返す事を約束する。
　いや、これも何かの縁だ、アンタと一緒に身の安全と今後の生活は俺が保証する。
　この俺の名と首にかけてな。だから、アンタも今はゆっくり休みな。
それにアレだ、そうじゃねぇと死んだカミさんがこぇしよ」

最後は若干冗談めかしたが、男なりに有りっ丈の想いと誠意を込めて紡いだ言葉だった。
その真摯な気持ちが通じたのか、青年は瞳のうちに安堵の光を宿し再度気を失った。

「さて、ノリで結構言っちまったが、まあしゃーねぇわな。
……っと、ギンガの奴にも連絡しとかねぇと。場合によっちゃ、しばらくうちで預かることになるんだからよ」

そして、彼は再度取り出した携帯端末で自宅と連絡を取る。
連絡を受けた愛娘の片割れは大層驚いていたようだが、彼の語った可能性に快く頷いたのだった。

その後、駆けつけた緊急車両に青年と幼児を乗せ、彼は一足早い出勤を果たす。
こうして、兼一と翔の父子は無事保護された。
壮年の男性、「ゲンヤ・ナカジマ」が部隊長を務める「陸士108部隊」へと。



BATTLE 1「陸士108部隊」



兼一達がゲンヤに保護されておよそ一時間後。ようやく兼一の意識が戻ろうとしていた。
たかがあの程度の負傷でこれだけの時間兼一が意識を失うなど、本来であればありえない。
しかし、慣れない事態が思いのほか身体に負担をかけていたのか、あるいはあの光に呑まれた影響か。
これだけの時間、彼は意識を失っていたのである。

そして、兼一が目を覚ますと、まず目に飛び込んできたのは見慣れない天井だった。
だが兼一はそんな些事に構うことなく、彼にとって最も大切な存在の安否を確かめるべく視線を巡らせる。

（翔…翔はどこに！？）

軽く視線を巡らした限りでは翔の存在は確認できない。気配もまた同様だった。
彼ほどの達人となれば、今いる部屋の内部にいる者の気配くらいはどれだけうまく隠しても見逃すことはない。
ましてや相手は幼児、気配の隠し方すら知らない相手だ。それも自分の息子。
兼一に限って、翔の気配を見逃すことなどあり得ない。
それはつまり、この場に翔がいないことを証明していた。

故に、兼一の焦りは助長される。
とはいえ、兼一はそれを即座に深く呑み込み冷静な思考力を取り戻す。
優れた静の武術家である彼にとって、感情を呑み込む事は最早条件反射の域にあるのだから。

元より、ここが見覚えのない場所である事は気付いていた。単に、それの優先順位が低かっただけに過ぎない。
翔の安否を確かめる為には、まずここがどこで、どんな構造をしており、翔がどこにいるのかを知らねばならないと、彼は焦る気持ちを抑えながら思考を巡らせる。

兼一は特別頭が切れるわけではないが、だからと言って頭が悪いわけでもない。
そこそこの知性と、踏んだ場数の多さが彼にその判断を下させた。

とはいえ、なんの情報源もない状態でそれらの情報を得ることは不可能。
そこで、彼は手近なところにいた白衣の男性…恐らくは彼を治療したであろう人物に問うた。

「すみません、僕と同じ髪色の4・5歳位の男の子の事を知りませんか？
　僕と一緒にいた筈なんですが、見当たらないんです」

兼一はできる限り丁寧に男性に尋ねる。
状況から判断し、自分達をこの場所に収容したのは彼かその関係者に他ならない。
敵、という可能性もなくはないが、治療を施されている事実がその可能性の低さを証明している。

何より兼一の敵であるのなら、あまりにも無防備過ぎると言わざるを得ない。
兼一の事を知っているのなら、せめて達人級の者を数名配備し、なおかつ全身に拘束を施し、その上で厚さがメートル級の鉄板やコンクリートで封鎖した牢獄に放りこんでいる筈だ。
達人、それも梁山泊に名を連ねるほどの達人となれば、その程度は最低条件。
それをしていない時点で、彼やその関係者を敵と判断するのは早計と、兼一は理解していた。

【ああ、気付きましたか。とりあえず落ち着いてください。いま、先生を呼びますから】
（え？　この人は、いったい何を……こんな言葉、聞いたことがない。ここは、日本じゃないの？）

しかし、兼一の言葉は一向に彼に伝わった様子がない。
いくら話しかけても芳しい答えは返ってこず、それどころか彼の言葉がそもそも兼一には理解できない。
兼一はこれまで、多種多様な人種と戦い、様々な土地に行った事がある。
にもかかわらず、その経験のどれを引き出しても、こんな言葉を使った者はいない。

まだ知らぬ言語を使う相手、というのはいるから別にそれ自体は大きな問題ではないだろう。
だが、それが日本で使われているというのが異常だ。
兼一達は、あの襲撃があるまで日本にいたのだから。
日本で使われる標準的な言語は、当然日本語である。にもかかわらず、その日本語が通じないという事実が、兼一の頭を混乱させる。
いくら感情を深く呑み込み、冷静な思考を心がけても、出ない答えは当然でない。
なぜなら、それは大前提が違い、そもそも彼の想定している事態から大きく逸脱しているのだから。
それは、当然と言えば当然のことだった。

しかしそこで、兼一にとっての救いの女神が現れる。
混乱する兼一を余所に、白衣を着た男は手に持った通信機と思しき道具を取り出す。
だがそれを起動する直前、兼一の視界の端にある扉がスライドし、非常に若い朗らかな女性が姿を現す。

【どうですか、あの人は目を覚ましました？】
【ああ、先生ちょうどいいところに。たった今お呼びしようと思っていたところなんですよ】
【あら、それならいいタイミングだったみたいですね】
【そうですね。ただ私は魔導師じゃありませんし、言葉が通じなくて困ってたんですよ】
【まあ、それは仕方ありませんよね。それじゃあ、ここからは私に任せてください】
【お願いします。後ろで見学して、勉強させていいただきますよ】
【はいは～い♪】

その人物は、大きめのリング状のピアスをつけ、ショートボブにした薄い色の金髪が特徴的な、白衣を着こんだほんわかとした女性だった。明らかに目の前の男性より若いのだが、彼女を見た男性の敬意に満ちた反応からして、彼の上役に位置する人物なのだろう。兼一は僅かに呆気にとられながらも、頭の片隅でそう考えていた。
その女性は軽やかな足取りで、それこそ実に機嫌が良さそうな笑顔のまま兼一の前に立ち、口を開く。
そこから紡がれたのは、先ほどまでの聞き慣れぬ言語ではなく、彼にとってとてもなじみ深い……日本語だった。

「気がつかれたんですね。御身体は大丈夫ですか？　“白浜兼一”さん」
「え？　ぼ、僕の事を知ってるんですか！？」
「ああ、ええっと……ごめんなさい」
「へ？　えと、何がでしょうか？」

突然謝られたことに驚き、明らかに困惑する兼一。彼からすれば、いったいなぜいきなりこんな美人に謝られなければならないのか、皆目見当がつかずに困ってしまうのも当然だろう。
しかし、謝るからには当然それ相応の理由があるわけで……。

「実は、手荷物から身分を証明できる物を拝見させていただいたんです。
　あ、こちらですね、お返しします。と、一応中身を確認してください、足りない物とかはありませんか？」
「あ、ああ、そういう事でしたか。それでしたらお気になさらないでください。
　どこの誰とも知れないと、あなた方としても困るでしょうし……」
「はい、まぁそうなんですけどね。ですけど、それでもやはり勝手に手荷物を検めるのは失礼でしょう？
　事後承諾って言うのは悪趣味ですけど、許していただけると幸いです」

金髪の女性は、困ったようにそう付け足した。
だが、実際問題として運び込まれた人物が何者かわからないのは非常に困る。
もし犯罪者や指名手配犯の類だとしたら、警察に通報もしなければならないのだから。
あるいは、手荷物の中に危険物がないか確認しないわけにもいかない。
いくら怪我人とはいえ、無条件に受け入れるわけにはいかないのである。

兼一もそのあたりは承知しているので、手荷物の中身を確認し、無くなった物がない事が分かると笑ってそれを許す。怒る様な事ではないし、何より相手の立場を鑑みれば当然の対処なのだから、怒る方が筋違いである。
とはいえ、兼一としてはそんな事よりも大事なことがある。
言葉が通じる相手がいるのなら、聞かねばならないことがあるのだから。

「すみません、僕と一緒に男の子が運び込まれませんでしたか？
　4・5歳位の、黒髪の男の子なんですけど……」
「ああ、あの子でしたら今は検査室で精密検査の最中ですよ。
　怪我らしい怪我はありませんでしたけど、念の為に」
「あ、そうでしたか。ありがとう、ございます」

女性のその言葉に、兼一の顔にようやく安堵に緩む。
相手が如何に医者っぽい恰好をしているとはいえ、分からないことが多い状況で相手の言葉を真に受けるのは少々問題がある。しかし、根っからのお人好しである兼一は、基本的に他人を疑う事をしない。
故に、彼は目の前の女性の言葉を疑うことなく信じていた。
まあ、実際に本当のことなのだから特に問題はないのだが……。

「心配でしたら、一緒にいらっしゃいますか？　ご案内しますけど……」
「是非お願いします！！」
「ふふ、分かりました。でもその前に……」
「え？　な、なんでしょうか？」

兼一にとって、女性の申し出は渡りに船だった。当然、迷うことなく兼一はその申し出を受ける。
だがそこで、女性は立てた人差し指を兼一の口元にやり、優しい笑顔を浮かべながらやんわりと待ったをかける。
兼一としては早く翔の安否をその目で確認したいし、気持ちが逸ってしまう。
故に、彼は失念していた。翔を庇って銃撃を受けたのだという事を。

「あなたの包帯を取り換えさせてください。怪我らしい怪我は腕だけでしたけど、銃弾が貫通してたんですよ。
一応治療はしましたけど、そろそろ新しいのに交換した方がいいでしょう」
「あ、そ、そうでした、よね？」

そこに来て、兼一はようやく自分の状態を冷静に確認する。
女性はああ言ったが、右腕以外にも頭や頬を始め、所々に包帯やガーゼが当てられている。
恐らく、意識を失った際に擦り剥いたり頭を打ったりしていたのだろう。

ただ、当然ながら右腕は念入りに包帯でグルグル巻きにされており、塗り薬か何かの匂いが鼻をついた。
節々に僅かな痛みを憶え、特に腕にはやや強い痛みが残っている。
まあ、この程度の痛みは彼にとって慣れた物なので、さして気にならなかったのだろうが。

「もしかして、僕の治療も？」
「ええ、私がさせてもらいました。どこか違和感はありませんか？
　一通り治療しましたし、お薬も塗ったので大丈夫だと思うんですが……」
「御蔭さまで、少し痛みが残っている以外は特に。動きの方も……問題ありません」
「そうですか、よかった♪
　治癒をかけたんですけど、考えられないくらいに治りが良くて逆に心配だったんですよ♪」

感覚を確かめるように右手を開いたり閉じたりする兼一の言葉を、女性は我がことのように喜んでくれる。
これでは傍から見ると、治した方と治してもらった方、立場が逆に見えてしまうのではないかというくらいに。

同時に、兼一はそこで引っかかるものを感じた。
しかし、まだ目覚めたばかりで覚醒しきっていないのか、単純にそれほど優先順位が高くないと思ったのか、ひとまずその事はスルーする。

「では、ちょっと見せてもらいますね」
「あ、はい。お願いします」
「は～い♪　あ、そんな緊張しなくていいですからよ、すぐに終わりますからね」

そうして、一端先ほどまで寝ていたベッド近くの診察台へと移動する兼一と金髪の女性。
よく見れば相手の若さが際立つ。兼一よりいくらか年下で、恐らくは二十代前半だろう。
これでは、医師としては明らかに新人とかそのあたりの筈。
にもかかわらず、先ほどの男性は彼女の診察を後ろで真剣に見つめている。
まるで、「勉強させてもらっている」かのように。まあ、実際そうなのだが。
その事を不思議に思う兼一だが、それだけ有能な女性なのだろうという事で納得する。

「フンフン、いい感じですね。傷もほとんど消えてますし、これなら入院の必要もないかしら？」
（………………あれ？　銃弾が貫通してたんだよね？　いくらなんでも、傷がそんなに早くなくなるかな？
　そりゃ内功は練りに練ってるから治りは早いけど、いくらなんでも早すぎるような……）

そのことには疑問を覚えつつ、兼一は腕を這う細く冷たい指のむず痒い感触に耐える。
昔の彼であれば、恐らくは真っ赤に赤面していたであろうそれも、今となってはそれほど動揺しない。
何しろ、彼とて曲がりなりにも既婚者だ。いちいち、この程度のことで動揺する程ウブではない。

「それにしても、本当に治りがいいですねぇ……こんなに効きの良い人は、私もはじめてですよ。
　筋肉の発達の仕方もすごいですし、鍛えてるんですか？」
「えっと…………少し」
（明らかに「少し」じゃないけど………患者さんのプライバシーに無闇に踏み込めないわよね。
　今日初めて診た相手とじゃ、信頼関係も何もないし……）

兼一は知らない事だが、この女医も長年の経験と勘の持ち主だ。医師として、あるいは騎士として。
そんな彼女の眼から見ても、兼一の身体の出来は尋常なものではないのは明らか。
撫でるように優しく触れた指先に伝わってくる感触は、しなやかで弾力に富んでいる。
今まで様々な人体に触れ、診てきたが、過去例をみないほどの、至高の肉体がそこにあった。

故に、兼一の言葉があまり正しくないこともすぐに理解できる。
ただ、兼一の声音からあまり詮索されたくないという様子を感じ取ったらしく、それ以上の深入りはしないが。
とはいえ、それでも一応一つ聞いておくべき事がある。

「あの、ちょっと別の質問、いいですか？」
「え？」
「どうしてまた、銃で撃たれたりなんて？」
「あぁ……………………家に帰る途中、突然撃たれまして……」

詳しく話せない理由があるとはいえ、兼一は内心で女医に対し平身低頭する。
これで納得してくれるとも思えないが、そうとしか答えようがない。

とそこで、兼一はそういえば相手の名前すら知らなかった事を思い出した。
タイミングを逃した感じもするが、話題を変える意味でも都合が良い。
なので、処置を終え正面から向き合ったところで、兼一は思いきってきりだして見る。

「あの、そう言えば先生のお名前は？」
「え？　あ、そう言えばまだ名乗ってませんでしたっけ。
ごめんなさい、私ばっかり白浜さんの御名前を知っているのは、あんまり気分は良くないですよね？」
「いえ、そういうわけじゃないんですけど……」
「では、改めまして……私はこちらに研修に来ている『八神シャマル』と申します。
　よろしくお願いしますね、白浜兼一さん」
「あ、はい。よろしくお願いします、八神先生」
「いいですよ、シャマルで。
私、家族と同じ職場にいる事が結構あるんで、姓だとごっちゃになっちゃいますから」

かしこまってシャマルの事を八神先生と呼ぶ兼一に対し、シャマルは苦笑しながら軽く訂正を求めた。
実際、彼女の事を知る人たちは彼女を「シャマル先生」と呼ぶ。
彼女はその立場と経歴上、同じ「八神」の姓を名乗る家族と共に仕事をすることが多いのだ。

「あの、それなら『シャマル先生』で、いいですか？」
「はい♪　それでお願いしますね。さて、処置も終わりましたし、あの子の所に行きましょうか」
「はい、お願いします」
「た・だ・し！　今日は大事を取って右腕は使っちゃダメですよ。
　大分良くなったとはいえ、今は安静にしておいてください」

正直、兼一としてはこの程度の傷ならもう大丈夫だと思う。
だが、三角巾まで差し出され「これで吊っておいてください」と言われては突っぱねるのも気が引ける。
何しろ、相手は純度100パーセントの善意で言ってくれているのだ。
世話になった身としては、これは拒否できるものではない。
なので、兼一は大人しくシャマルの言う事に従うのであった。

「それじゃ、今度こそ行きましょうか♪」

そうして、兼一はシャマルに先導されながら医務室を後にする。
ただ医務室を出る間際、兼一はあることに思考を巡らせた。

（ハーフ、なのかな？　「八神」は日本人の名前だし。
　だとすると、最初に話した人は留学か研修を受けにきた外国の人？
　それなら、一応筋は通るよね。じゃあ、シャマル先生はあの人の指導医ってところかな）

なんとなく、シャマルと先ほどの男性の立場をそう類推する兼一。
シャマルは自分が「研修に来た」といった。「受けにきた」ではなく。
それはつまり、研修を「する側」という事なのだろう。
つまり、先ほどの男性に日本語が通じなかったのも、単に海外から来てまだ不慣れなだけ。
兼一は、そう判断したのだ。

その後、兼一はシャマルに案内されて検査中の翔の様子を見て、その安全を確認することができた。
とはいえ、翔の検査はもう少しかかるらしく、その間シャマルは兼一の話し相手を買って出る。
兼一としては状況を把握するためにも有り難いと思う、実際いま兼一達が置かれている状況はわからないことだらけ。如何に優れた静の武術家といえど、動揺もあれば不安もあるのだから……。

「それにしても白浜さん、本当にあの子のことを心配してらっしゃったんですね。
　あの子、翔君…でしたっけ？　彼の顔を見たときの白浜さん、ホントに泣きそうでしたよ」
「あ、あははは、みっともないところをお見せしてしまいまして……」
「いえ、別にからかってるわけじゃないんですよ。アレだけ誰かのことを思えるって、とても素敵な事じゃないですか。私にも、いるんですよ。とても、とても大切な女の子が。
　あの子に何かあったらって考えると、地面がなくなって真っ逆さまに落ちるみたいに……不安になるんです。
　だから、白浜さんの気持ちも少し…………………分かります」

二人は手近なベンチに座り、紙コップに入ったコーヒーを飲みながら他愛もない話をする。
笑うのを抑えるように語るシャマルに対し、兼一は恥ずかしそうに頭をかきながら応じていた。
彼としては、翔のことを心配するのは当然にしても、それを初対面の相手に見られたのが恥ずかしいのだろう。

しかし、シャマルとしては兼一の様子は好ましかった。
アレほど誰かを想い、自分の事よりもその相手のことを優先する在り方は、本当に好感が持てる。
また、一児の父として、一人の自立した大人としての自分を持つ兼一の雰囲気は、シャマルにとっても心地よい。
それは、まだ彼女の主やその友人達が持たない、成熟した空気だから。

「あの、シャマル先生」
「はい？」
「僕だけ名前で呼ぶのも変な感じですし、僕の事も兼一で結構ですから」
「ああ、そうですか？　それなら遠慮なく、『兼一さん』と」
「ええ、それでお願いします」

二人は笑顔を浮かべ、中庭の見える窓から外の景色を見る。
兼一は心配の種が一応は無くなったことでリラックスし、シャマルもちょっとした休憩時間に身体を休めていた。
とそこへ、シャマルの方へ誰かが通って来て何事かを話しかける。
その人物の恰好はシャマル達の様な白衣ではなく、軍や警察の制服に似た印象があった。
だがその内容は、再び兼一には理解できない言語によって行われる。

【シャマル先生、部隊長がお呼びです。そちらの方もご一緒にと】
【ええ、分かりました。できるならもうちょっと落ち着いてからゆっくり事情を説明して、それからの方がいいと思ったんだけど……】
（また知らない言葉だ。なにを……話してるんだろう？
　ここでは、日本語が標準じゃないのかな？）

形の良い指を細い顎に当て、思案するシャマルの様子を見ながら兼一は首をひねる。
シャマルが日本語を話したことでここが日本に違いないと確信していた兼一だが、その確信が揺らぐ。
まるで、彼女がたまたま日本語を話せているかのような気がしてならないのだ。
しかし、そうしている間にも二人の会話は続いていく。

【申し訳ありません。部隊長には、そうお伝えしましょうか？
　シャマル先生の判断でしたら、部隊長も任せてくださると思いますけど】
【……………………………いえ、ナカジマ三佐もお忙しいでしょうし、あまりのんびりもしていられないでしょう？　道すがら説明することにしますね。三佐には、「少し遅くなります」と伝えてください】
【承知しました。では、自分はこれで！】

その人物はシャマルに向けて敬礼すると、そのまま何処かへと駆けて行く。
本来であれば足など使わずに通信でも使うところなのだが、すでに兼一のおおよその事情に察しがついているが故に、そう言った手段は控えるように厳命されているのだ。
彼の様な立場の人間が近くにいる時は、あまり刺激の強いものは使わない方がいいだろうという配慮である。

「あの、兼一さん。申し訳ないんですけど、こちらの代表の方がお会いしたいと仰っていまして、お付き合いくださいますか？」
「あ、はい、それはいいんですけど………さっきから使われてる言葉は、いったい？」
「やっぱり、そうなんですね。そのことも含めて、道すがら説明しますから、ついてきてください」

そうして、シャマルは再度兼一を先導しながら歩き出す。
その中で、兼一は思いもしなかった事態になっている事を知るのだった。



　　＊　　＊　　＊　　＊　　＊



目的地への道程でシャマルから聞かされた話は、非常識な事には大概慣れたつもりだった兼一をして、混乱の崖から叩き落とすに足りるものだった。
それはそうだろう。何しろそれは、今まで見たことも聞いたこともない世界の話だったのだから。
とはいえ、混乱や驚愕することにかけては慣れっこの兼一だけに、割とリカバリーも早い。
何が言いたいかというと、「そういう事もあるだろう」と諦めてしまえるのだ。

「異世界……ですか？」
「はい、ここは第一管理世界ミッドチルダ、その首都クラナガンの西部近郊を管轄する陸士108部隊の敷地内にある病院なんです。警察病院、みたいなものですね
あなた達二人は、今朝ここからほど近い市街の道路で倒れているところを発見され、こちらに搬送されました。
その際、未知の病原菌などがないか検査し、その上で殺菌・消毒させてもらっています」
「もしかして、翔が受けていた検査が……」
「はい、それも含めて、ということになります。管理外世界には、こちらには存在しない菌やウイルスがいる場合があるので、バイオハザードを防ぐために必要だったものですから」
「あ、いえ。詳しいところは良く分かりませんけど、それは…別に……」

シャマルはできる限り丁寧に、なおかつ噛み砕いて兼一達の身に起こった事態を説明してくれる。
普通に考えれば眉唾なそれも、シャマルの真摯な態度と提示されたいくつかの証拠により、否定することはできなかった。何より「異世界」という言葉を持ち出せば、説明できることが多すぎる。
現代の地球の科学では不可能な筈の、SFとしか思えない空中に浮かぶモニター。どこかの小説の中にしか存在しない筈の、蒼天に浮かぶ二つの月。なにより、彼をしてありえないとしか思えない、もうほとんど消えてしまった銃創。
どれもこれも、地球以外の場所であることやその技術を用いているとなれば、説明はつく。
単に、「地球ではありえないから」というものに過ぎないが。

「でも、だとしたらなぜ、僕たちはこの世界に？」
「おそらく、これが原因です」

兼一の問いに対し、シャマルは白衣のポケットから小さな透明なビニール袋を取り出す。
その中に入っていたのは、砕け散った虹色の破片。
だがそれは、兼一にとってよく見慣れたものだった。
なぜならそれは、翔が片時も離すことなく持ち続けた、長老から与えられたお守りだから。

「それ、は……」
「これは、あなた方が発見された場所で回収した物です。おそらく、これが原因でしょう。
解析してみたところ、通称『虹の渡り橋』と呼ばれるロスト・ロギアであることが判明しましたから。
まあ、実際にはロスト・ロギアというほど大層なものではないんですけど……一応区分としてはそうなります」
「虹の、渡り橋？　ロスト・ロギアって……」
「まず、ロスト・ロギアから説明しますね。
噛み砕いて言うと、滅んだ文明の遺産です。ただし、高度に発達し過ぎた、という注釈がつきますけど」
「発達し過ぎた…ですか？」

シャマルの言葉に、兼一としては首をひねるしかない。
別に高度に発達した技術を有した文明が滅ぶ事自体は何てことではない。
形ある物は崩れ、生ある者は死ぬ。それは文明とて例外ではない。
これは自然の摂理であり、どうやっても覆らない定律だ。
だがシャマルの言葉は、まるで発達し過ぎたが故に滅んだと受け取れる。
そして、それはそのものズバリだった。

「発達し過ぎた技術や文化は、時に人の手に余ってしまうんです。御しくれなくなる、と言ってもいいですね。
　技術や文化を使うのではなく、使われてしまう。その結果歯止めが効かなくなり、後は…分かりますよね？」

それは、武術にも言える事。「何かの為の力」を求めた者が、いつしか「力の為」に動くようになる。
その先にあるのは修羅道。そして、果てにある物は「破滅」だ。
ブレーキの壊れた暴走列車の如く、いずれはレールを外れて奈落の底へ真っ逆さま。つまりはそういう事だろう。

「文明は滅んでも、その遺産は今も残っています。
滅んだ世界の遺産ですからね、危険な物も多いんです。それらを回収・管理、時に封印しているのが私たち『時空管理局』、ということになりますね」
「時空管理局？」
「言ってしまえば、警察みたいなものですよ。
いえ、兼一さんの感覚ですと、国連とその軍隊といった方がいいのかしら？
広い次元世界の治安を守り、各世界を崩壊させないように時に仲立ちになり、時に戦力を行使する。
そういう存在です。もちろんそれだけじゃないんですけど、細かく説明すると長くなりますから……」

それでも、なんとなくのところはわかる。
まさにシャマルの言った通り、国連とその軍隊。治安維持と各世界の存続の為に存在する組織。
本質はどうあれ、その建前と末端部分の人間はそういうことになっている。
もちろんきれいごとで済む事ばかりではあるまいが、それでもこうして曲がりなりにも世界を維持できている功績は評価に値するだろう。

世界を管理すると聞くと傲慢にも聞こえるが、その実態もなにも知らない兼一に口を挟めることではない。
ただ、そうなってくると一つ気になる事があった。

「ロスト・ロギアを回収するって言いましたよね。それって、危険な物は問答無用で？」
「……………難しいところですね。正当な所有者がいない物ならそれでいいんですけど、場所や相手によっては、それだと角が立つ場合があります。私たちから見れば危険極まりない物でも、その世界の人にとってはとても大事だったり、本当に必要な物だったりすることもありますから。
　そういった場合には、引き渡しの交渉をして、ダメな場合にはこちらから局員を派遣して監視する、という形をとっています。基本的に、管理世界の間ではそういう条約が結ばれてますからね。
　管理外世界の場合、持ち出せない時はやはり局員を派遣して監視、有事の際には動く事になります」

この方法の場合、どうしても手遅れになりかねないリスクが付きまとう。
しかし、曲がりなりにも世界の管理を謳うのなら、あまり強硬な手段に出てばかりはいられない。
それでは、各世界からの支持を失ってしまうからだ。
それでは本当に一大事の時に、各世界と連携して共同で事態に当たる事が出来ない。
多少のリスクには目をつぶっても、各世界が協調するための触媒としての地位は保たねばならないのだから。

「管理外世界、というのは？」
「その名の通り、管理局の管理を受けていない世界です。もうちょっと詳しくするなら、ロスト・ロギアの扱いをはじめとしたその他諸々の条約に批准していない世界、ということになりますね。
　まあ、国連に加盟している国とそうでない国、くらいの感覚でいいですよ」
「僕のいた世界は、当然……」
「管理外世界です。今のところ、地球はまだこちらの世界の技術水準に追いついてませんから、『条約に批准するも何もない』というのが実情ですけどね。
　こちらから技術提供することもできますが、それは地球の文化や文明を悪戯に乱すだけ。それでは地球が地球である個性が失われてしまいます。なにより、管理局の存在を世界レベルで突然知れば、混乱は必至です。
　そんな事になれば、最悪地球内部で第三次世界大戦が起こりかねませんよ」
「そう、ですよね。急な変化は、きっと受け入れられないでしょうから」
「はい。管理局もそのあたりは慎重でして、こちらの存在に気付く事が出来たら存在を明かす、というスタンスでいます。条約の批准とかそういう難しい話は、すべてその後にくる問題ですよ」

もしかしたら、過去にそう言った事があり、その手痛い教訓があってそのスタンスをとっているのかもしれない。
ただ兼一としては、シャマルの言う様に悪戯に地球の文化が乱されないのなら、管理外世界という扱いでいいと思う。彼もまた、「武術」という文化を現代に残す、ある種の伝統技能の継承者なのだから。
いや、いっそ「文化人」と言ってしまってもいいかもしれない。こと、武術という文化において彼ほどの人物はそういないのだ。何しろ文化人とは「文化的教養を身に付けた者」を指す。
武術もまた一つの文化。なら、言いすぎという事もあるまい。

かつて、鎖国していた日本が開国した折、西洋の文化が一気に流れ込みそれに染め上げられたように、管理世界の技術や文化に染め上げられ、彼の愛する武術が霞んで行くのは忍びなかった。
新しい物を取り入れ進歩するのはいい事だが、古き良き物を残すのも、その世界に生を受けた者の務めだから。
ならばゆっくりと、身の丈に合った速度で追い付き、いずれ管理世界と呼ばれる世界達と肩を並べればいい。
技術や文明のレベルでは劣っても、地球には地球にしかない素晴らしい文化があるのだから。

（第一、無理に管理局の一員にならなきゃならない理由も、特に思いつかないしね）
「また、管理世界と管理外世界を分ける顕著な特徴として、魔法の存在があります」
「魔法、ですか。SFなんだかファンタジーなんだか、よくわからない世界観ですね。
　あ、もしかして僕の腕の具合がいいのって、そのおかげですか？」
「はい、まぁ…………………………あの、さっきから思ってたんですけど、兼一さん、あまり驚かないんですね。
　普通、こういう話をされたら驚くか疑うかしませんか？　管理局でも、兼一さんみたいな人に対してどうやって信じてもらえるかを、マニュアルで懇切丁寧に指導してるんですよ」
「えっと、こういう時はとりあえず『聞くだけ聞いてから』ということにしてるんです。
　別に、命にかかわる危険な所に放り込まれるわけじゃありませんしね」
「は、はぁ……」

兼一の言葉に、シャマルは若干呆れ気味だ。
だが、別に魔法が存在するからといって今すぐ命の危機があるわけではない。
若い時分、連日の様に命を狙われ、当たり前のように命懸けの修業をしていた彼からすれば、「命懸けの状況に放り込まれない」だけ気楽なものだ。
『魔法が存在します』と『命を狙われています』であれば、当然後者の方が受ける衝撃と問題は大きい。
何しろ、常識の崩壊と命の危機、どちらが深刻かと問われれば後者だからだ。
生きてこそ常識も意味がある。しょっちゅう命の危機だった兼一にとって、今更多少の常識の崩壊などたいした問題ではない。

（だって、僕の常識なんてもうとっくの昔に散々壊された後だしねぇ……）

どこかうつろな目で、兼一は内心でそう呟く。
実際、一般人でしかなかった彼の常識は、武術の世界にどっぷりつかったことで崩壊済み。
一度壊れた物がもう一度壊されても、一度目ほどの衝撃はない。
単に、それだけの話である。

「と、とりあえず、これがこちらの世界の大雑把な概要です」
「シャマル先生以外の人の言葉は全く聞き覚えがなかったんですけど、やっと合点が行きました。
　あれ？　でも、なんでシャマル先生は日本語を？」
「あ、私以前地球…というか日本で暮らしてたんですよ。その際に読み書き会話は一通り。
　兼一さんの荷物から多分日本人だろうなぁと思ってそう報告したので、とりあえず私が担当に」
「そうだったんですか。とすると、運が良かったんですね、僕たち。異世界に飛ばされて、そこでこっちの事を知っている人に出会えたんですから。でも、どうして日本に？」
「色々と、ありまして……」

兼一の問いに、シャマルはただ困った笑みを浮かべるだけだ。
彼女とその家族、そして主の事情を説明するとなると少々面倒と言わざるを得ない。
兼一としても無理に聞きだす気はないし、そんなリアクションを取られては聞きづらい。
何より「また僕余計なこと聞いちゃった！？」と、自分の悪癖を後悔している真っ最中だったりする。

「話を戻しますけど、兼一さん達をこちらに飛ばした『虹の渡り橋』ですが、アレはこちらの世界で古代ベルカと呼ばれる時代に、権力者の避難用に造られた道具なんです。虹は唐突に現れて、唐突に消えて、またどこかに現れる。その虹同士を繋げて人を送り届ける橋だから『虹の渡り橋』と呼ばれています。
　発動条件は単純、持ち主の危機。これに呼応して設定された土地の中からランダムに選択して瞬間移動する、というものです。どれだけ消耗していても発動するように、アレ自体に魔力をため込む機能があるんですよ。まあ、一回使ったらそれっきりの、使い捨てですけど」
「そう、なんですか……あれ？　なら、なんで一応、なんですか？」
「危険性は皆無、技術的にも再現は不可能ではないので、ロスト・ロギアと呼ぶほどの物じゃないんですよ。ただ、造られた時代とその背景から、一応はそういう扱いになる、というだけですね」
（でも、なんでそんな物を長老は持ってたんだろう？　相変わらず……………謎な人だ）

由来を話したがらなかったのは、その本当の由来を知っていたからか。
それとも、本当に由来を知らなかったからなのか。それすら判然としない。
シャマルにも「それをどこで？」と聞かれたが、兼一としては正直に「親戚から御守りとしてもらいました」としか答えられなかった。

そうしているうちに、兼一とシャマルは目的地に着く。
機能性を優先した扉には『部隊長室』という札が掛かっているが、生憎兼一には読めない。

「えっと、ここですか？」
「はい、ここです。あまり緊張しなくていいですよ、ナカジマ三等陸佐は気さくな方ですから」
「そ、そうですか。
　ん？　ナカジマって、もしかして……」
「ええ、ナカジマ三佐のご先祖様は地球出身らしいんですよ。
でも、だいぶ昔のことらしくて、あの人も日本語は話せませんね」
「それなら、言葉はどうしましょう？　シャマル先生が通訳を？」
「まぁ、似たようなものですね。魔法の中には思念通話、あるいは念話と呼ばれる意思疎通の魔法があります。
　これは本来魔力の無い相手には使えないんですけど……」
「もしかして、僕って魔力があるんですか？　魔法の才能があったりするんですか！？」

シャマルの言葉に、ちょいとばかり心が揺さぶられる兼一。
こと、際立った才能はおろかそこそこの才能すらない彼にとって、少なからぬ興味をひかれる話である。
武術に関する才能は全くなかったが、「もしかしたら魔法の才能が少しはあるのかな」と思えば、心が動くというもの。
だがまぁ、現実はそんなに甘くないわけで……。

「えっとあの、才能以前、と言いましょうか……」
「へ？　………すみません、いっそのこときっぱり言ってもらった方が傷は浅く済むと思うんで、お願いします」
「…………………分かりました。はっきり言ってしまうと、ないんですよ」
「魔力が、ですか？」
「というよりも、魔力の要であるリンカーコアが」
「…………………………」
「…………………………」

それはもう、魔力云々という事ではなく、そもそも魔力を操るための機能が“根本的”にないという事。
これは確かに、「才能以前」の問題である。アレだ、人間の武術を魚が憶えたいというようなものだ。
手も足もないのに、それ以前に陸に上がることさえできないのに、どうやって何を覚えろと？　つまりは、そういう次元である。

「えっと、兼一さん？」
「いいんです、分かってましたから。ちょっと、身の程知らずな夢を見ただけですんで……」
「は、はぁ……」
（でも、さすがに………スタートラインにさえ立てないとは思わなかった……）

才能の無さは当の昔に諦めがついていたつもりだったが、さすがにこれはショックだった。
努力して覆そうにも、その努力さえできないのだから。
まあ、彼の人生はすでに武に捧げられているので、浮気をする気はなかったのだから、たした問題ではないだろう。
これはアレだ、単にちょっと魔が差したに過ぎない。

「でも、そうなるとやっぱりシャマル先生が通訳を？」
「えっとですね、先ほど言いかけたんですけど、念話や思念通話は本来魔力がなければ使えません。
　ですが、そもそもリンカーコアの無い人でも魔力は多少なり帯びているんです。魔力素は大抵の場所に量はともかくありますからね。なら、それが身体の中に呼吸と一緒に摂取されるのは必然なんですよ。ただ、リンカーコアがないからそれらをため込むことも、任意に運用することもできないだけです。
　魔導師の場合、その体内を駆け廻る魔力に意図的に干渉するように念話を使えば、リンカーコアを持たない人相手でも念話を送る事自体は可能となります。でも、結局使っている言語が違えば意思の疎通はできません。
それだと、私か他の日本語の分かる人がいないと会話もままならないでしょう？
　それじゃ不便じゃないですか。ですが、このデバイス…えっと、機械を使っていただけば、そこまで不自由はしない筈です」
「えっと、難しい事は良くわかりませんが…つまりこれは、僕にも使えるんですね？」
「むしろ、兼一さんにしか使えませんね。あなた用に調整してあるので、他の人だとうまく機能しないんですよ」

そう言って、シャマルが差し出したのは、補聴器に似た機械。
補聴器よりはやや大きいが、概ねそんな感じの形状をしている。
それを受け取った兼一だが、使い方はさっぱりなので首を傾げるよりほかない。
そんな彼に対し、シャマルは丁寧に説明していく。

「形状からもわかる通り、これは耳に付けて使うものです。
　それ自体にある程度魔力を充填する機能がありまして、あなたの代わりに念話を行う触媒になるわけですね」
「機械に、出来るんですか？」
「デバイスといって、魔法の補助などをする道具があるんですよ。まあ、実際にはデバイスというと機械類全般をこちらでは指すんですけど……とにかくデバイスでも念話は可能です、魔力がありますからね。
　そして、重要なのはここからです。今話した摂取され全身を駆け廻る魔力は、脳に到達するとその影響を受けます。この機械には、その魔力からそこに介在する思念を読み取る機能があるんです。まあ、脳波を読んでいるのと大差ありませんね。脳内の生体電流を読むより確実なんで、この方式が取られているわけですけど」
「は、はぁ……なんというか、すごいんですね」
「限度はありますけどね。そもそも念話自体が、応用することで自分の思考を言語に変換する前に直接相手とやりとりすることが出来るんです。やってる事はそれと同じなんですよ。
まあ、読み取ると言っても、言語化するくらいに表面に現れた思念でないと読み込めないので、読心なんて真似もできません。近くにいる人の体内を駆け廻る魔力から相手の大雑把な思考の方向性を読み取り、それをそのまま装着者に送り込むんです。自分の思念を送る場合ですと、さっき話した魔導士がリンカーコアを持たない人に念話を送るのと同じ原理ですね」

これは、地球にもいるHGSと呼ばれる人物たちに見られる能力の一つ、「テレパス」でも行う事ができる。
こちらの場合はある程度のレベルが必要だが、これが使えると相手が言葉の通じない動物とでも意思の疎通が可能となるらしい。兼一も一応は裏の世界にかかわる者。そう言った情報は少なからず耳にしていたので、割とすんなりと納得することができた。

「ただ技術的な問題から、よほど近くにいる人としか会話できませんし、特殊な設備なしだと電話越しとかでは使えなかったりするので、色々不便なところは多いんですけど……」

とはいえ、兼一達の様に何らかの事故でこちら側に来てしまった言葉の通じない人間に対し、この機械は重宝されている。
シャマルがいた分、今回はまだマシな部類だが、もしまったくその言語を知られていない世界の住人だと、事情を説明するだけで難儀する。そう言った場合において、この道具は非常に重要な役割を果たすのだ。
まあ、「大雑把な思念を読み取る」という性質上、やはり実際の口頭での会話に比べれば何かと至らない部分も多いのだが……それでもないよりはましである。
いや、これでは文字が読めないし、やはり不便な事はまだまだ多いが……会話をする分には問題ない。
管理局的には、長居するのならこれを使いながらこちらの言語を覚えてもらえるとありがたい、といったところだろうか。

「はぁ～、便利なものがあるんですねぇ……」
「そうですね、昔は色々苦労したそうですけど、最近はホントに便利になったと昔を知る人は言ってましたよ」

たとえば、ここの部隊長を務めるオッサンとか、あるいは彼女の主の親友の親とかその友人である。
まあ、下手なことを言うと某眼鏡の提督が般若になるので、『昔』とかは絶対に本人の前ではいえないのだが。
十代後半の子どもを持つ身としては、そろそろ自分の年齢が気になるお年頃なのである。
具体的には皺とか肌の張りとかその辺が……アンチエイジングは大切ですというお話。

「えっと、こうでいいんですか？」
「はい。ここが電源になっているので、これでスイッチが入ります。それでは、行きましょうか」

そうして、シャマルは部隊長室の扉をノックする。
すると、中からは無意味なまでに気風の良い声で「入んな」と促された。
扉越しの為か、あるいは距離的な問題か、機械は機能しておらず、兼一には何を言っているかはわからない。
ただ、声の質と調子から「江戸っ子っぽい」という印象を受ける。

とはいえ、相手は一部隊の長。
兼一としては助けてもらった恩もあるだけに、失礼のない様にと考えるとどうしても緊張してしまう。
どれだけ強くなったところで、結局彼の小市民的気質はあまり変わらないのである。

そして、シャマルに促されるまま兼一は部隊長室に足を踏み入れた。
しかし、一歩踏み入れて見た光景は、ちょっとばかし兼一の予想を外れていたが……。

「おう、来たか。そんなところで固くなってねぇで、こっち来てすわんな」
「は、はぁ……」
「言ったでしょ、気さくな人だって」

一部隊の部隊長となると、それなりに偉そうだったりなんだったりしそうなものだ。
鋭利な雰囲気だったり、重厚な存在感だったり、形は違えどもそんな物があると思っていた。
だが、兼一の視線の先にいるゲンヤにそんな雰囲気はない。
いい意味で、本当にどこにでもいるオジサンの様な印象が強い。

しかし、その飾らない自然体な様子からかもし出る雰囲気には、どこか隙がない。
よい年の取り方をしたのだろう。
積み上げた経験が、経て来た年月が、人間的な深さと厚みとなって彼を支えている。

兼一とシャマルはゲンヤの言葉に従い、彼の向かいのソファに腰掛けた。
兼一は普段のくせから深く腰掛ける事はせず、いつでも動ける程度に軽く腰掛ける。
ただし、ゲンヤは思いきり深く身体をソファに預けているが……この部屋の主としては当然だろう。

「さて、とりあえずは自己紹介と行くか。俺がこの部隊の部隊長、ゲンヤ・ナカジマだ」
「あの、白浜兼一です。この度は助けていただいて、本当にありがとうございます」
「なに、気にすんな。ああして見つけたのも何かの縁ってもんだ。
　それに、あんな必死なツラしてる奴を見捨てたとあっちゃあ、そいつはもう人間とは呼べねぇよ」
「シャマル先生。もしかして、僕達を見つけてくれたのは……」
「ええ、ナカジマ三佐ですよ」
（そうだ、どこかで見た顔だと思ったら、あの時の……）

夢のようにぼんやりとした記憶だが、兼一には確かにゲンヤの顔に見覚えがあった。
それはゲンヤに発見された時、必死に何かを訴えかけていた時の記憶。
あの時の事はあまり鮮明に覚えていないが、それでも自分に向けて真摯に何かを語りかけてくれるゲンヤの表情を、兼一は僅かなりともおぼえていた。

「しかし、あの坊主もお前さんも、怪我が酷くなくて何よりだ。
　お前さん達にとってはいきなりわけのわからん場所に放り込まれたことになるわけだが、それだけでも不幸中の幸いだな」
「それを言ったら、あなたに見つけていただいた事こそが幸いですよ。
あなたのおかげで、翔にあれだけちゃんとした検査をしていただけたんですから」
「だから気にすんなっての。
こちとらこれが仕事だ、こっちの市民じゃねぇとはいえ、民間人を守るのが俺らの仕事なんだからよ」
（もしかして、照れてる？）

兼一がそう思ったのも無理はない。
兼一が深々と頭を下げると、ゲンヤは顔を僅かに赤くしながらそっぽを向いて頬をかいている。
その所作は、兼一の師匠が照れた時のそれに非常によく似ていた。

「で、お前さんの事を聞かせてもらえるか？
　こっちに来る前に何があったのか、お前さんの職業、その他諸々な。
　仕事だからよ、一応お前さんがどんな人間か知っておかなきゃならん。
　もちろん、黙秘権はあるから言いたくない事は黙ってくれていい。ただ、少しでも恩を感じてくれてるんなら、虚偽はやめてもらいたいがな」
「そんな事をするつもりはありません。恩を仇で返したとなれば、あの子にあわせる顔がありませんから」
「ほぉ、よほどあの坊主が大事みてぇだな」
「ええ、大切な……………………一人息子ですから。あの子が誇れるような、そんな親でありたいんですよ。
　下らない、見栄だとしても。それでも僕は、あの子の範でありたいんです」
「………………………………………ちょっと待て。いま息子って言ったか？」
「ええ、言いましたけど？」
「えっと兼一さん、翔君はあなたのお子さん……なんですか？」
「はい。正真正銘、翔は僕の息子です。それがどうしかしましたか？」
「…………………………………なぁにぃ――――――――――――――――――――――――――！？」
「………………………………ウソォ―――――――――――――――――――――――！？」
「うわ！？　ど、どうしたんですか二人とも！？」

まあ、無理もあるまい。兼一の外見年齢は二十歳前後。翔は4・5歳。
外見から判断するに、兼一が10代半ばの頃の子どもと映る。
それはいくら就業年齢の低いミッドとはいえ、まずない事態である。
実際、シャマルの主などあと2年で成人を迎えるというのに浮いた話一つない。
いや、それは彼女の親友たちも同じなのだが……。
そこで、いち早く衝撃から復帰したゲンヤがいぶかしむように尋ねる。

「おめぇ、いくつだ？」
「え？　28ですけど？」
「その外見でか？」
「まあ、母は童顔でしたから……」

それにしても、10近く若く見られる事はそうない。
兼一の童顔がどれほどの物か、お分かりいただけるだろう。
とはいえ、それならより一層ゲンヤは兼一がアレほど翔のことに必死だった理由が理解出来た。
兄弟の繋がりは確かに強い。しかし、それ以上に親が子を思う気持ちは強いのだ。
ゲンヤもまた父として、その事をよく理解していた。

「……………なるほどな、身を呈してガキを守る。確かに親としちゃあ当然だ」
「ゲンヤさんも、お子さんが？」
「ああ、娘が二人な。男手ひとつで育てちまったせいか、二人揃って管理局の魔導師だ。
　一人は捜査官、もう一人は災害救助。世間的にはご立派なんだろうが、俺としちゃあ、もう少し穏やかな生き方をしてほしかったんだがなぁ……」
「ああ、分かります。親としては、子どもには平穏に生きてほしいですよねぇ」
「分かるか？　ほんとによぉ、こっちの気も知らねぇであいつらときたら……」
「親の心子知らず、とはよく言ったものですよね。まあ、今思えば僕も何かと心配をかけたんでしょうけど」
「はは、ちげぇねぇや！　そうやって、親の苦労は引き継がれていくってわけだな」
（ああ、本当に父親なのね、兼一さん）

ゲンヤと兼一の父親談議を傍から見て、その噛み合いっぷりに納得するシャマル。
確かにこれは、父として子を思う者同士でないと成立しにくいだろう。
そのまま二人が父親談議を続けて行くと…………というか、父親として先輩のゲンヤの愚痴に兼一が頷き、あるいは父としての心得や苦労などを忠告して兼一が参考にするといったやり取りが続くこと十数分。

本来は多忙である筈の部隊長であるゲンヤに、早々時間があるわけもなく。
突如なった呼び出し音に続いて空中にモニターが開き、何事かのやり取りがなされた。
相手がモニターであったため、兼一にはゲンヤの言っていることしかわからなかった。だが、おおよその内容としては捜査に関して彼の指示を仰いでいた物と思われる。
そのやり取りが終わると、ゲンヤは居住いを正して兼一に向き合う。

「ったく、時間が経つのははぇえな。わりぃがこれから用事があってよ、手短に済まさせてもらう」
「ええ、こちらこそ長居してしまってすみません」
「客が気を使うもんじゃねぇよ、といいてぇところだが、今回は甘えさせてもらうわ。
　とりあえず、当面の事だがお前さん達が元の世界に戻る事自体はそう難しくない。
　手続きやなんやら含めて早くて一週間、長くても一週間半ってところか。もちろんその際には、こっちでの事を秘密にしてもらうって意味で守秘義務が課されることになるが、それは問題ねぇか？」
「はい。たぶん、話しても世間の方の人は信じてくれないでしょうしね」
「だな。それが普通の反応だろう。
で、地球は俺や八神んとこの例もある様に、割と管理局に関係者が多い。
　移動自体は難しくねぇし、確かどっかの街に協力者もいた筈だよな？」

そう言って、シャマルに確認するようにゲンヤは問いかける。
その問いに対し、シャマルは彼女にとっても故郷に等しい地のことを思い出しながら答えた。

「はい、はやてちゃんのお友達が土地を提供してくれているので、転送用のポートもあります。
　他の管理外世界へ行くより、よほど楽だと思いますよ」
「つーわけだ、早けりゃ一週間後には返してやれる。
お前さんもあの坊主も、向こうに残してきてる奴がいるだろ。カミさんとかよ」
「…………そう、ですね」

ゲンヤの言葉に、兼一は思わず返答に窮する。
ゲンヤに悪意がない事は明らかだが、兼一にとっては今でもその話題は心を苛む。
翔に母はいない、兼一に妻はいない。もう、ずいぶんと前に亡くなってしまったから。
誰かを恨むようなことではない、兼一は恨めるような気質でもない。
ただただ失ってしまった事を悲しみ、喪に服し、母のいない翔に寂しい思いをさせないようにする。
この四年間、兼一はそうしてきたのだから。

だが、同じ妻を亡くした者として、ゲンヤには兼一がなぜ一瞬詰まったのかが理解できた。
故に、彼は少々バツが悪そうにしながら話題を変えようとする。

「おめぇ、もしかして……………いや、忘れてくれ。変なこと言っちまったな」
「あ、いえ。お気になさらないでください」
「まあ、なんだ………子育てに関しちゃ俺は先輩って事になるからよ、話くらいなら聞いてやれる。カミさんの事も、な。似た者同士、今度酒でも飲みながら愚痴り合うのも悪くねぇさ。
　幸いかどうかはしらねぇが、最低でも時間は一週間あるんだからよ」
「………………………………………はい。お付き合いさせていただきます」
「おう。俺んとこは二人とも娘でそれも未成年、二人とも妙なところで堅いと来た。
　ったく、俺があいつら位の頃は酒なんてジュース感覚だったってのによ。
部隊の連中とかだと上下関係だとか色々ありやがるし、他の部隊だとそれはそれでな。
ちょうど、気兼ねなく飲める奴が欲しかった所だ」

シャマルに二人の間で言葉にしない何があったのかさっぱりだが、二人には詳しく話す必要はなかった。
互いに大切な人を亡くし、それでもその人が残した大切な子どもの為に懸命に生きる者同士。
多くを語る必要など、元からなかったのかもしれない。
そうして、ゲンヤは今度こそ本題に入る。

「ただ、一つ問題があってな」
「地球に行くのに、そんなに問題はなかった筈じゃありませんでしたか？」
「いや、それがな。ついさっき入った情報なんだがよ、どうも向こうへの航路が荒れてるらしい」
「期間は、どれくらいですか？」
「観測班の話だと、ざっと見積もって一月から二月だとよ」
「そんなに規模は大きくないですね。ですけど、よりによってこのタイミングですか……」
「あの、いったい何の話なんですか？」

ゲンヤとシャマルの間では一定の理解があるようだが、兼一には事情が全く分からない。
航路だの荒れてるだの言われても、いったい何の話をしているのか皆目見当がつかないのだ。
無理もない。彼は次元間移動がどういうものなのか、まるで知識がないのだから。

「ああ、なんつーかだな……どう説明したらわかりやすいんだ？」
「そうですねぇ…………兼一さん、次元間移動するには大きく分けて二つの方法があるんです」
「二つ、ですか？」
「ええ。一つは魔導士が使う転移魔法での次元間転移、もう一つが『次元航行船』を用いての移動です。
　一応優れた魔導師なら自分以外の人を連れて転移できますけど、やっぱりポピュラーなのは次元航行船を使う場合ですね。時間はかかりますが、断然安全ですから」
「さっき言っていたポートというのは？」
「こちらは次元間転移をする際の目印みたいなものですね。管理外世界には滅多に次元航行船がいきませんから、管理外世界に行くには転移魔法を使うのが主流なんですけど」

となれば、兼一達の出身地である「第９７管理外世界」への移動手段も主に転移魔法を使うことになる。
実際、シャマルや彼女の関係者達が地球と管理局との間を移動する際、そのほとんどは転移魔法だ。
そうでないと、あまりに時間がかかり過ぎる。
次元航行船で移動するのは、提督として大勢の部下を抱えるクロノくらいのものだろう。

「ただ、この転移魔法はかなり繊細で、ちょっとした揺らぎがあってもかなり危険なんです」
「もしかして、その揺らぎが？」
「ああ、地球との間に発生してる真っ最中だ。
　アレだな、大時化の海とか、大地震の最中の道路とか、噴火中の火山の上を飛ぶ空路とか、そんな感じだ」
「そ、それはまた危ない……」

さすがの達人とは言え、火山はヤバい。大時化の海や地震くらいなら気にしないかもしれないが、火山の噴火に巻き込まれれば命はない……………と思う。
なにぶん、魔導師とは違った意味で常識の通じない人種なので、断言は難しい。
だが、とりあえず危険な事は理解できたのだった。

「移動は、出来ないんですか？」
「優れた魔導師なら自分にシールドなりバリアなりはって無理矢理移動できますけど、他人にかけながらとなると…………かなり危険ですね」
「次元航行艦なら多少無理をすれば出来なくはねぇが、んなところに好き好んで突っ込む馬鹿はいねぇ。
　海…次元航行部隊の船がそっちへ行くなら便乗できなくないが……」
「そっちの船は言ってしまえば戦艦ですからね。よほどのことがない限り民間人を乗せてくれませんよ。
　機密とか色々ありますし、何よりそっちに行く船が今あるかどうか……」
「まあ、なんだ、おめぇさん達にはわりぃんだが、航路が落ち着くまで待ってもらうがの無難だろうな」
（……………………さすがに、無理は言えないよねぇ。ただでさえお世話になってるんだし）

さすがに、兼一としてもこれでは無理に「元の世界に帰せ」とは言えない。
ゲンヤもシャマルも、二人とも心底申し訳なさそうにしているのだ。
何より、翔の身の安全を考えるのならあまり危ない真似は出来ない。

「………………それなら、仕方ありませんね。大人しく待つことにします」
「わりぃな。その間お前さん達の面倒はうちでしっかり見るからよ、勘弁してくれ」
「いえ、そこまでお世話になるわけには！？」
「だけどよ、お前こっちの文字分からねぇだろ？　言葉だってそいつがねぇと通じねぇし」
「う”……」
「土地勘もねぇ、コネもねぇ、そいでもってこっちの常識もねぇと来た。どうするつもりだ？」
「ナカジマ三佐、あまり虐めちゃ可哀そうですよ」
「っと、そう言うつもりじゃなかったんだが……要はだ、こっちとしてもお前さん達を路頭に迷わせるわけにはいかねぇんだ。ここは大人しく、こっちに保護されてくれ。ついでに、こっちの観光でもしてけってこった」

実際、ゲンヤの言う通りだろう。
帰るまでの間自分たちの面倒くらい自分で見たいのが兼一の本音だが、それすらままならないのが現実。
彼が今いる場所は、まさしくそういうところなのだから。
兼一一人なら山に籠るなりなんなりできるが、それに翔を突き合わせるわけにはいかない。
というか、この世界の食糧すら知らないのだから、彼でも山籠りができるかどうか……。

「それでしたら、こちらで雇っていただけませんか？
　体力には自信がありますし、雑務とか用務とかの身体を使った仕事なら少しはお役にたてると思います。
　僕の世界では『働かざる者食うべからず』という言葉もありますし、ただお世話になるだけというわけにはいきません」
「だがよ……」

兼一の申し出は正直言ってゲンヤとしても有り難い。
管理局は万年人手不足。それは陸士部隊も同じこと。
はっきり言って、事務仕事だってばかにならないほどの量が溜まっている。
雑務や用務に回す人出を少しでも削減できるなら、それに越したことはないのだ。

「…………お前さんはどう思う？」
「そうですね、傷の方はもうほとんど大丈夫ですし、特に問題はないと思いますよ」
「…………ちっ、わぁったよ。しゃーねーな、そういう事なら存分にこき使ってやるから、覚悟しとけよ」
「はい！」

一度はシャマルに兼一の状態を尋ねたゲンヤだが、彼女から返ってきたのは事実上のGoサイン。
こうなってしまっては、ゲンヤとしても拒む理由が見当たらない。

「あ、ちなみに住むところは俺の家だからな。
　どの道お前さん達には身元引受人が必要だし、拾ったのも何かの縁だろう」
「えっと、同じ所に住まなきゃダメなんですか？　正直、そこまでお世話になるのは心苦しいというか……」
「身元引受人の眼の届くところに置くのが原則だ、諦めな」
「………はい。でも、娘さんがいるんでしょ？」
「下の方は家を出て隊の寮暮らしだがな。つーか、既婚者のくせに手ぇ出す気か？」

ゲンヤの問いに、兼一は全身全霊で首を横に振る。
美羽が死んで四年経つが、今のところ彼に再婚とかそういう意思はない。
翔の為にはその可能性も考慮した方がいいのかもしれないとは思うのだが、どうにもふんぎりがつかないのだ。
それが美羽への裏切りになるのではないかという思いもあるが、何より彼の眼はいまだに美羽以外の女性には向けられないから。

「それなら問題ねぇだろ。俺としても家に野郎がいた方が落ち着くってなもんだ」

こうして、兼一はしばらくの間陸士108部隊の臨時用務員兼ナカジマ家の居候となるのだった。
これからのおよそ一ヶ月から二ヶ月の間に起こる出来事が、彼の人生を大きく変えることになることを、まだ誰も知らない。






あとがき

とりあえず、第一種接近遭遇はこれにておしまいです。
この話からもわかる通り、当面はSts本編には絡みません。
しばらくの間はゲンヤの下で、不慣れな管理世界の日常に生きることになるのです。
当然、バトルの類も当分先になりますね。

ちなみに、まだ六課はまだ設立すらされてません。
ざっと、半年から一年ほど先の話ですね。その間に何があるのかは、追々という事で。
シャマルがなぜいたのかは、まあ彼女がその頃たまたま108の連中に研修をしに来ていたというだけです。
受けに来たのではなく、彼女が教える側ですけどね。
当然、研修が終わったらさっさと元いた場所に帰ります。なので、兼一との付き合いはそれほど深くはなりません、今はまだ。
まあ、一応兼一の身体を検査したからには、彼の肉体の異常性をシャマルとゲンヤも知ったことでしょうけど。

それと、普通に考えていきなりミッドに飛ばされたら言葉なんて通じませんよね。
一応、DofDでの兼一の様子を見るに、なんか言葉の壁を超越してしまっている姿がありましたが、さすがにアレ（魂語？）だけだと細やかな意思の疎通は難しいでしょう。アレでまっとうなコミュニケーションが取れるのは、SEENA嬢くらいなものですって。
そこで、私なりに突如飛ばされてきた人と意思疎通を図る方法を考えてみました。
そもそも、ああいう次元世界の迷子がそこそこいるなら、それに対する対策も考えておかなきゃならないわけですからね。

まあ、アレ自体はとらハをやっていたら、テレパシーのあんな使い方が出てきたので、これをなんとか応用できないかと思ってでっち上げた次第です。ほとんど独自解釈と独自設定ですけどね。
ただ、魔力素は空気中にある程度あるものらしいので、呼吸してれば多少は入ってくるでしょう。それに魔導師でない人の思念も僅かに乗っかり、それを拾い上げて増幅するのがあの機械の機能です。その増幅した思念を、装着者や近くいる人に電波みたく送信するわけですね。
とはいえ、範囲が狭いので使い勝手は悪いし、電話などの通信だと拾えないので使えませんし、大雑把な思念しか拾えないので口頭で話した方がずっと効率的なんですけど………それができない人がいるから、ああいう物が必要なわけです。

最後に、感想板の方で「達人級なら防御魔法を打ち抜く事も、バインドを力づくで破壊することも難しくないだろうし、兼一の耐久力なら生半可な魔法には耐えきれる」といった様な趣旨の書き込みがありました。
ですが、実際のところ各防御魔法やバインドの強度と達人の攻撃力がどの程度なのかが分からないことには、明言することは誰にもできないでしょう。同様に、非殺傷設定の魔法攻撃を受けた場合、魔力値にダメージを受けるそうで、魔力が枯渇すると意識を失うこともあるとの事です。なので、肉体的な頑健さがどの程度魔力ダメージに対する耐久力に影響するかにもよるでしょうが、魔力の枯渇による気絶は充分あり得る事態の筈です。非殺傷設定を使わなかったとしても、Stsでなのはの砲撃には空港とかゆりかごで「壁抜き」ができるだけの威力がありました。達人でも銃弾を受ければ傷は負うようなので、こんな物を受ければ充分危険でしょう。
以上の事柄は、先の感想に対する別の視点からの可能性の提示にすぎません。ですが、実際のところなんて、原作者さん同士に話し合ってもらわない限りはわからないんですから、我々が何を言っても結論は出ないでしょう。結局は「こうかもしれない」という想像でしかないわけですし、それは人によって違うのであり、書き手の解釈次第で扱いは変わるものです。極端な話、達人が魔導師を蹂躙しても、逆に魔導士が達人を蹂躙してもいいわけですからね。なぜならそれは「絶対にあり得ないとは言い切れない可能性」があるからです。
皆さまがそれぞれに持つイメージや持論はおありでしょうが、この手の相対的な話は水掛け論にしかならない上に、そもそも誰にもはっきりした事はわからないんですから、以後控えていただけるとありがたいと思います。
この作品は、私一個人の独断と偏見によるイメージと解釈によって成り立っている事を、改めてご了承ください。

兼一への大まかな事情説明と地球に帰還するまでの流れを話し終えたゲンヤは、先の言葉の通り用事の為に部隊長室を後にした。
兼一とシャマルも、いつまでも部隊長室に陣取っている意味もない。
とりあえず兼一は翔の様子が気になり、再び検査室に戻ることにした。

何しろ、兼一と違って翔はまだ幼い子ども。その上、今自分が置かれている状況への知識もない。
それがどれほど不安なことかは、想像に難くないだろう。
数々の苦難を乗り越え、屈強な精神の持ち主である兼一ですら、自身の立ち位置を理解した今でも不安な気持ちはあるのだから。
せめて、翔が目覚めた時に傍にいてやりたいと思ったのは、父として至極自然な思いだ。

シャマルはどうしたのかと言えば、彼女には兼一を案内するという重大な役目がある。
普通に考えて、この施設の構造に詳しくない兼一を放ったらかしにしておくわけにもいかない。
なにしろ、文字さえ読めない彼の場合、充分過ぎるほど迷子になる可能性があるのだから。

そうして、場面はゲンヤの「用事」とやらが終わった後。
彼が再び部隊長室に戻ってきたその時に移る。

部屋の主が帰還を果たすと、それを待ち望んでいたかのようなタイミングで一人の男性局員が入室してきた。
彼の手にはそれほど厚くないファイルがあり、その内容をゲンヤに報告する。

「検査結果は以上です。とりあえず、今回保護された白浜親子に未知の病原菌などの類は確認されませんでした」
「そうか、ご苦労だったな。
ま、97管理外世界は『危険指定』されてるようなとこでもねぇし、当然と言えば当然なんだがよ」
「はい。危険な動植物や自然現象をはじめ、奇怪なウイルスや病原菌の類も観測されていません。
　極普通で、他の世界同様常に火種を抱えた、魔法技術を持たないだけの世界ですからね」
「らしいな。俺も行った事はねぇんだが……」

部下からの報告に、ゲンヤはこれといった感慨もなさそうに応じる。
兼一が地球出身ということで、既に九割方そういった危険がない事は分かっていた。
今回の報告は、その残りの一割を埋める為の物で、予想通りの結果だったのだから、彼の反応も当然だ。

しかし、この結果が分かりきっていたとはいえ、彼の立場上その手の検査を全て「不要」と断じる事は出来ない。
もし万が一にでも、管理局にもデータの無い病の原因となる「何か」を持ちこまれれば、大惨事に発展する可能性があったのだから、「ない」とほぼ確定している危険でも気を緩めることはできなかった。
その意味でいえば、ゲンヤはようやく最後の一線を超えて肩の力を抜く事ができたとも言えるだろう。

なにしろ医学とは、データの蓄積が要となる学問である。
それがどれほど些細な病で、抗生物質ひとつで容易く完治する様な病であったとしても、未知の病にはどうやっても対処できない。なぜなら、どんな抗生物質なら効果があるのかすらわからないからこその「未知」なのだから。
どれほど進んだ技術を有する管理局とはいえ、こればかりはどうにもならない。

「さて…となると、後はアイツらの帰還の手続きだが……『揺らぎ』が治まるまで時間もあるし、書類の方はそう急ぐこともないか。もう下がっていいぞ」
「はい」

ゲンヤの指示にキビキビとした敬礼で応え、そのまま部隊長室から退室しようと踵を返す。
だがドアノブに手を駆けたところで、唐突に彼は足を止めゲンヤに向き直った。

「…………………………………部隊長、少々よろしいでしょうか？」
「あ？　どうかしたのか？」
「実は、検査結果で少々気になることが……」

まだ少し悩んでいるような様子はうかがえるが、どこか神妙な面持ちの彼の言葉にゲンヤは首を傾げる。
若いが、それなりに能力のある事務員である彼がこうも迷うとは、その「気になる検査結果」とは何なのか。
知らず知らずのうちにゲンヤも興味を持ったのか、ひどく真剣な表情で彼に報告を促す。

「これは二人の健康状態に関するデータなのですが、こちらをご覧ください」
「……いや、見ろって言われてもよ。
医者でもねぇ俺にこんな専門的なモン見せられても、何が何やらわかんねぇぞ？」
「失礼しました。この数値は血中の赤血球の数なのですが、これが一般的な数値、こちらはあの親子の物になります」

そう言って彼は別の資料を持ち出し、二つの資料を並べてゲンヤの前に置いて件の数値を指差す。
ゲンヤはそれを軽く眺め、続いて目頭を揉み解し、再度その数値に目を向け「ひい、ふう、みい、よ…」と桁を数え出した。

「…………………………………………多いな。それも、軽く桁一つ以上」
「ええ。お分かりでしょうが、これは尋常な数値ではありません。
　翔君は通常よりやや高いという程度ですが、兼一氏の場合は常人の数十倍です」
「検査ミス、ってことじゃねぇのか？　こっちの方にあるのってよ、一応上限みたいなもんだろ？」
「はい。現在の医学と人体工学では赤血球の数はここまでとされています。
　一流アスリートや登山家、あるいは高々度を飛行する魔導師やパイロット、果ては違法研究の結果生まれた特異な体質の人間に至るまで。彼らでさえ、こんなバカげた数値が出る事はあり得ないというのが定説です。
我々も、正直検査ミスかと思って何度も検査し直したのですが……」
「結果は変わらず、か」

彼の言葉を引き継ぐようにして、ゲンヤは小さく呟いた。
おそらく、検査機器の故障という事でもないのだろう。それならその可能性を既に指摘している筈だ。
ゲンヤの顔には先ほど以上の厳しさが浮かび、報告に来た男は額に汗を浮かべながら緊張している。

場合によっては、専門機関に送ってより精密な検査をするべきかもしれない。
これが産まれ持っての先天的な体質なのか、それとも何らかの原因があっての後天的体質なのか。
前者であるならそれはそれで問題だが、後者でもそれは変わらない。
原因が何かにもよるが、それが世界観転移の影響だとすれば大事になりかねないのだから。
自身が保護した人物が思わぬ謎を秘めていた事に、さしものゲンヤもその心中は穏やかではいられない。

「……他のデータはどうなんだ？」
「肉体のポテンシャル、という意味でいえば翔君は全体的に高めな数値です。
しかし、それでも常識の範囲内から出る事はありません」
「それは、兼一は違う、ってことでいいんだな？」
「はい。骨密度や肺活量をはじめ、ほぼ全ての器官で常識外れの数値が出ています。
　また、筋肉の発達の仕方も異常としか表現のしようがありません。検査官も、『いったいどんな鍛え方をすればこんな体が作れるのか』、と……」

翔は確かに風林寺の血筋だが、そもそも達人レベルの身体能力とは後天的な鍛錬によって培われる。
兼一や秋雨の肉体がその好例だが、それは他の面々にも言える事。
得意分野の違いは肉体の性質に依存するだろうし、スタートラインも人によって異なるだろう。
だがそれでも、どれほど素質と才能に恵まれた者であろうと、はじめから達人レベルの肉体的スペックを秘めているわけではないのだ。
長い時間をかけ、壮絶を極める修業の果てに、彼らはその身を限界のさらに先の領域に届かせるのだから。
故に、この時点で翔が「身体能力が高め」という評価でしかないのも、ある意味で当然と言える。
無論、そんな事はゲンヤ達のあずかり知らぬ事だが……。

「本人は園芸店勤務で、副業として小説を書いてるつってたんだがな」
「あまり、鵜呑みにすべきではないかと……」

ゲンヤの言葉に、彼は少々苦しそうにそう諫言した。
彼は兼一と話した事があるわけではないが、それでもこうして人の言葉を疑うのはいい気分がしないのだろう。
根が善良なのもあるだろうが、突然こんな訳の分からない事態に巻き込まれた者への同情もあるかもしれない。

いずれにせよ、一局員としては無視できないデータが今ここにあるのが現実だ。
そうである以上、彼個人の気持ちはともかくとして、兼一の事を単なる「一般人」と考えるべきではない。
もしかすると、なんらかの「裏の顔」を持つ危険な人物かもしれないのだから。

「何らかのレアスキルの影響、って事はないのか？」
「リンカーコア自体がありませんし、他のどんな検査をしてもそう言った物は……上に報告なさいますか？」

彼の言葉は、質問という形を取った確認だ。
普通に考えれば、こんな怪しい人物をただ保護しておくだけにとどめておくべきではない。
最低でも「こんな人物を保護した」と、このデータを添付して報告すべきだ。
本来であれば、彼の言ったように上に報告するところだろう。
しかし、ここでゲンヤはその義務を敢えて怠る事を選んだ。

「いや、必要ねぇだろ」
「……よろしいのですか？　人為的に生み出された人間という可能性も捨てきれませんよ」
「それはねぇと思うがな」

通常では考えられない数値なのだから、何らかの方法で人為的に生み出されたと彼が考えたのはそう間違った推理ではない。だがそれを、ゲンヤは特に考慮することなく否定する。
無論、ゲンヤとて考えなしに否定したわけではない。
むしろ、彼以上に確固とした確信があって否定しているのだ。

「確かにそれならある程度筋は通る。だが、そもそもそんな人間を作る意味って何だ？
　管理世界なら人造魔導師を作った方がいいに決まってるし、管理外世界なら余計意味がない。
　考えてもみろ、魔法も使えない人間が近代兵器に単独で挑んで勝てるか？　いや、勝てねぇとはいわねぇが、どっちが有利かなんて考えるまでもねぇだろ。遺伝子やらなんやらをいじる技術を持つ文明なら、その質量兵器のレベルも相当な筈だろ？」
「それは、確かに……」

そう、ゲンヤの言う通り、どれほど肉体的に優れた人間を作ってもあまり意味がない。
管理世界なら優れた魔力資質を持った人間を作るだろうし、管理外世界ならそもそもそんな人間を作る意味がない。なぜなら、肉体的にいくら優れていても、それより遥かに強力な兵器や技術が存在するのだから。
言ってしまえば、コストに対するリターンがあまりに小さいのだ。
故に、ゲンヤはそんな人間を作る意味がないと断言できた。

しかし、ゲンヤ達は知らない。
人間の肉体、その限界点は彼らが常識と考えるそこよりもはるか先にある事を。
その肉体の性能を完全以上に引き出す技術が、魔法にも劣らないほど深く強力な物である事を。
ゲンヤがその深淵を知るのは、これよりまだずいぶんと先のことだった。

「確かにとんでもねぇデータだが、それ以上じゃねぇ。
　魔法的にヤバいデータなら話は別だが、結局は肉体的なスペックが高いってだけだ。
　それなら、わざわざ上に報告するまでもねぇだろ」
「それは…そうですが」

本当ならそれだけで済ますべきではない。
もし兼一が人造生命なら、最低限その背景を問い質すべきかもしれない。
だが、ゲンヤはできればそれはしたくなかった。翔の事を話す兼一の姿は、心から我が子を思う父親のそれであり、言葉にできない強い共感をゲンヤは覚えていたのだから。
そんな彼らの今とこれからを乱しかねない報告を、ゲンヤはしたくなかったのだ。

「いいから、この話はこれで終わりだ。
データは残しておいた方がいいだろうが、この情報を部隊の内外を問わず漏らす事は禁じる。
たとえ部隊内の奴でもな。以上だ、もう行け」
「ハッ！」

ゲンヤに促され、彼はデータの入ったファイルだけ置いて今度こそ部隊長室を後にする。
もちろんこの後、兼一にかかわった者の中で唯一の部隊の部外者であるシャマルにも同様の口止めをした。
こうして、兼一の身体の秘密が外部に漏れる事はなく、白浜親子は平穏な日常にしばし身を置く事となる。



BATTLE 2「新たな家族」



ゲンヤが一通りその日の業務を処理し終えたのは、もう日が沈んでからだいぶ経った後のことだった。
出来れば早めに白浜親子を自宅に招き、少しでも落ち着く環境に移してやりたかったのが彼の本音。
今日会ったばかりの他人の家ではリラックスなどできる筈もないが、それでも隊舎よりかは幾分ましだろう。
だが、彼の立場上やることは山ほどあり、大急ぎで処理したにもかかわらずこんな時間になってしまったのだ。

「わりぃな、遅くなっちまった」
「あ、いえ、お気になさらないでください。隊の皆さんにもよくしてもらいましたし、シャマル先生からもこちらの世界の事を色々聞けたので……」

ゲンヤの謝罪に、兼一はにこやかに笑いながら吊ったままの右腕に変わって左腕を振る。
実際、ゲンヤの仕事が終わるまでの間はほとんどこちらの世界の事を知ることに費やされた。
1・2ヶ月の間とはいえ、その間はこちらで生活するのだ。
その為に必要な基礎知識を少しでも得ておきたい兼一としては、十分以上に充実した時間だったことだろう。
そうして、ゲンヤは兼一の言葉に肩を竦めると、彼のすぐ横に立つシャマルにも頭を下げる。

「そう言ってもらえると救われるな。
おめぇさんも悪かったな、あのチビダヌキが家で待ってるだろうに、長々とまかせちまってよ」
「いえいえ、困った時はお互い様ですから。それに、私も兼一さんや翔君と話せて楽しかったですよ。ね？」
「……う、うん」

シャマルは兼一を挟んで反対側に立つ翔の顔を覗き込み笑いかける。
兼一達がゲンヤと別れた後、1時間ほどして翔は眼を覚ました。
突然見知らぬ場所に放り込まれ、当初は目に涙を浮かべて不安そうにしていた翔。
しかし、幸い兼一がすぐそばにいたこともあり、それほど大きく不安に駆られる事はなかった。
とりあえず父がいる、それだけでも彼は安心できたのだろう。

その後は一緒にいたシャマルにかまってもらっており、ほんの半日程度のふれあいだが、それなりにシャマルには懐いていた。
おそらく、シャマルが持つ穏やかで優しい空気が翔の警戒心を解きほぐしたのだろう。
ところが、今はなぜか兼一の陰に隠れるようにして、父の服の裾にしがみついている。

「ああ、この坊主はどうしたんだ？」
「あ、あははは…ほら、翔。さっき話しただろ、この人がこれからお世話になるゲンヤさんだよ」
「う、ぅぅぅうぅ………」
「なぁ、もしかしてこいつは……」
「いわゆる、人見知りですね。
正確には違うのかもしれませんが、初めて会う人を怖がってるという意味では同じだと思います」

そう、翔が兼一の陰に隠れているのは、単にゲンヤの事が怖いからだ。
特別厳つい顔をしているわけではないとはいえ、それでも相手は見知らぬ男性。
それも、突然それまでと違った環境に放り込まれたのだから、翔が過敏に反応するのも無理はない。
実際、最初のうちはシャマルも頭を撫でようとしただけで泣かれたのだから。

とはいえ、これからしばらくは一緒に暮らす以上、出来れば早めになれてほしいというのがゲンヤの本音。
非常に弱った様子のゲンヤはしばし頭をかいて宙を見上げていたが、そこで唐突に懐からある物を取り出す。

「まあ、なんだ。……………………………ほれ、飴でも食うか？」
（（物で釣るんですか？））

ゲンヤのあまりに短絡的な結論に、思わず内心でツッコム兼一とシャマル。
確かに翔は子どもだが、いくらなんでもこれでは釣られまい。
そして、その予想は大当たりなわけで……

「……やっぱダメか？」
「まあ、時間はありますから、追々ゆっくり慣れてもらってはどうですか？」
「ま、それが妥当なところか。
　とりあえず車回してくるから少し待っててくれ、アンタも駅まで送るぞ」
「すみません、お世話になります」

制服から着替えた私服のポケットから鍵を取り出すゲンヤ。
どうやら、シャマルも送って行くつもりらしく、彼女もその厚意に甘えることにしたらしい。
そうして、ゲンヤは再度その場を離れ車を取りに行く。

「そう言えば、シャマル先生はこちらの所属じゃないんですよね？」
「ええ。私は本局の医務局所属なので、明日からはそちらに戻ることになりますね」
「そうですか。では、これでお別れになりますか」
「はい、名残惜しいんですけど、そうなります」
「………シャマルせんせい、もう会えないの？」

兼一とシャマルの会話を聞き、翔はとても残念で寂しそうな声音でそう尋ねる。
はじめこそ怖がったが、今となっては翔にシャマルへの抵抗感はない。
むしろ、生来の人懐っこさからか、これで会えなくなると聞いて不安そうに瞳が揺れている。
それだけシャマルに対して良い印象を持ち、彼女と過ごす時間が楽しかったのだろう。
そんな翔を見て、シャマルとしても一抹の寂しさを覚えた。

「ぁ……そうだ！　日本に戻る時は本局を経由することになると思うので、その時にでも会いにきてくれるとうれしいかな。翔君、その時には私特製のお茶とお菓子でおもてなしするから、楽しみにしててね」
「え？　いいの、シャマルせんせい」
「ええ、もちろん。それに、私にとっても日本は故郷みたいなものだし、里帰りした時には時々会ったりできたら素敵じゃない？」
「うん♪」

それは、普通に考えれば単なる社交辞令とかその類に過ぎないものだろう。
しかし、この時に限ればシャマルとしては割と本気だった。
短い時間とは言え、一度は面倒を見た患者だ。
やはり思い入れはあるし、出来ればこれが縁の切れ目となってほしくない。

「すみません、シャマル先生」
「いえいえ、翔君の言う通りこれで『お別れ』というのはやっぱりさびしいじゃないですか。
　別に、私達の場合日本に戻ってもあっちゃいけないわけじゃないんですから、それくらいの気持ちでいいんだと思いますよ」

兼一としても、シャマルの言葉にはおおむね同意している。
遠い異郷の地で出会った子の縁が、これからも続いていくのならそれに勝るものはない。
だが、それがまさか「たまに会う」程度以上の付き合いになるとは思わない三人だった。

そして、間もなく三人はゲンヤの車に乗ってそれぞれの目的に向かう。
シャマルは途中の駅で降り、家族の待つ自宅へと帰って行く。
その際、再度また会う事を翔と約束する二人の姿を、兼一やゲンヤはとても穏やかな眼差しで見つめていた。



　　＊　　　＊　　　＊　　　＊　　　＊



その後、車に揺られる事しばし。
車の後部座席に乗り込んだ兼一と翔は、運転席に座るゲンヤとあれやこれやと話していた。
内容としては、今向かっているナカジマ家での大まかな決まり事やシャマルとどんな話をしていたかなどだ。

まあ、実際に話していたのは兼一とゲンヤで、翔は二人の会話に首を傾げながら、時折おっかなびっくりの様子でミラー越しにゲンヤの様子をうかがっていたというのが正しいが。
そうしているうちに、気付けば目的地であるナカジマ家に到着した。

車を車庫に入れ、ゲンヤに連れられて玄関へと向かう兼一と翔。
そこで、ふっとこれまでの街並みを含めた感想が兼一の口から漏れる。

「何て言うか、あまり僕たちのいた世界と変わらないんですね。もっとこう車道が何層にも分かれて立体的だったり、人がびゅんびゅん空を飛んだりしてると思ってたんですけど……」
「そりゃSF小説の読み過ぎだな」
「げ、ゲンヤさん……」
「冗談だって。ま、結局人間が住んでるところだからな。
どんだけ技術が発展しても、やることには限度があるってことなんじゃねぇか？
　クラナガンの中心部でも、建物の高さはともかく、基本的なところはそう変わらねぇぞ」
「そういうものですか」

兼一としては突然そのSFとファンタジーが融合した世界に放り込まれた様なものなので、ついついそんな想像をしてしまう。
しかし実際にそこに住むゲンヤとしては、兼一の想像には苦笑を洩らさずにはいられない。

「そういうもんだ。第一、飛行魔法は確かにあるが、その辺を自由にしちまうと交通ルールの取り決めや取り締まりが大変なんだよ。
　そもそもだな、一般道の事故だって根絶できてねぇんだ。空まで取り締まるなんて手に余るっつうの」

確かに、二次元的な地上の交通事故ですら頻度はともかく絶えない以上、ここに加えて縦横に加えて「高さ」まで存在する空の警戒までするとなれば、その労力は計り知れない。
飛べる人間はいるし、飛ぶための道具も存在するが、だからと言って飛べばいいというわけでもないのだろう。
飛べた方が何かと便利なようだが、それによる弊害が確かに存在するのだから。

とそこで、兼一は自身の上着の裾が軽く引っ張られていることに気付く。
そんな事をするのは、翔をおいてほかにいない。
彼は兼一を見上げながら、小さいが少し興奮した様な声で父に語りかける。

「父様、なんだかいい匂いがするよ」
「ん？　ああ、そうだね。この匂いは……………お味噌汁？」
「ああ、ギンガの奴が飯作ってるんだろ」
「確か、娘さんでしたよね」
「ああ、姉の方になる。
一応所属は俺の部隊なんだが、今日は一日暇をやってお前らの部屋の準備をさせてたんだよ」

普通なら、これから世話になる家の娘がその部隊内にいるなら早め顔見せをしているところだろう。
それをしなかったのは、ひとえにその人物がその場にいなかったからに他ならない。
108所属と聞いてはじめはいぶかしんだ兼一も、最後まで聞けば納得したらしい。
とはいえ、今度は別の疑問が浮かんでくる。

「こちらにもあるんですか、和食？」
「あるぜ。つーか、俺の先祖がそっち出身なのは話しただろ。
　俺の親父が酔狂な奴でよ、『和食がないのは世界の損失だ』とか言い出して脱サラして定食屋をはじめやがってな。それから一時期和食ブームが起きて、今でもそこそこ和食を出す店があるんだわ」

考えてみれば当然の話で、元は地球は日本出身のナカジマ家で和食が食べられているのは当たり前だ。
材料さえ揃えられれば、かつてこの地にやってきたゲンヤの先祖がその味を求めたのは必然と言える。
まあ、さすがにそれで飲食店を始め、いつの間にやらこの世界に浸透したというのは驚くばかりだが。

「ず、ずいぶんとアグレッシブというか、バイタリティのあるお父さんだったんですね」
「まぁな。ただよ、『日本男児たる者、寿司くらい握って和菓子も作れるようになれ』なんて無茶言いやがるもんだから、結局家業は継がずに局に入ったわけなんだが……」
「あ、あははは……」

なんとなく、「家業を継がない」発言をした際に親子で殴り合いを始めた様子を想像してしまし、乾いた笑みを浮かべる兼一。
そんな兼一を余所に、育ちざかりまっただ中の翔の腹が威勢よく食事を求めて可愛らしい唸り声を上げた。

「父様、おなか減った……」
「っと、玄関の前でグダグダやってる場合じゃねぇな。
　わりぃな坊主、すぐに飯を食わせてやるからよ」
「う、うん………」

父と親しそうに話している事が功を奏したのか、少しばかり翔もゲンヤに慣れてきたらしい。
あるいは彼なりに、目の前の人物が自分達の庇護者である事を感じていたのだろうか。
どちらにせよ、とりあえずはゲンヤの目を見て小さく受け答えをする程度にはなってきた。
翔とてもう乳飲み子ではないし、そもそも人懐っこい気質だ。これくらいの年齢になれば、相手が初対面であっても、慣れるのにそう時間をかけはしないのだろう。
そうして、ゲンヤは玄関の鍵を開けて二人を自宅へと招き入れる。

「ようこそ、って事になるのかね、この場合は。
　ここがしばらくの間お前らの家になる。ま、自分の家だと思って気兼ねなくくつろいでくれや」
「何から何まですみません、お世話になります」
「なります」
「おう………っと、話してるうちにきやがったな」

自身の背後に続く廊下の方へ視線を向け、そんな事を呟くゲンヤ。
耳を澄ませば、奥の方から「パタパタ」とスリッパでフローリングの上を早足で駆けてくる音が聞こえる。
その律動は軽快そのもので、音の主の体重の軽さとキビキビとした挙動が見てとれるようだ。
とはいえ、これを兼一が聞くと別の意味合いが絡んでくる。

（ウエイトは軽いけど、リズムがいい。身体の動かし方をよく知ってる。
　音の間隔からして歩幅があのくらいだから、身長は僕とそう変わらないかな？）

普通、足音を聞いただけでここまでわかるだろうか？
確かに格闘技に置いて相手の身長や体重は重要な要素だし、足運びから相手の力量を知ることもできるのかもしれない。が、足音からそれらを判断できるとは……。
まさか足音の主も、会ってもいない相手に身長と体重を把握されているとは思うまい。
特に、体重をほぼ正確に看破されていると知ったら、はてさてどんな反応を見せるのやら。
女性に体重を聞くのは、年齢を聞く事に匹敵するか、それ以上のタブーだというのに。

そして廊下の奥から現れたのは、紫紺のエプロンで手を拭くうら若き乙女。
白のロングスカートを身につけ、髪は腰まである蒼い長髪を大きめのリボンで結えている。
少女の名を「ギンガ・ナカジマ」。
十人いれば十人がゲンヤと親子である事を疑うほど、父に全く似ていない娘である。
そしてそれは、何も外見に限った話ではない。

「父さん、おかえりなさい」
「おう、今帰ったぜ。んで、こっちが今朝話した奴らな。
　兼一、それに翔。これが娘のギンガだ」
「もう、そんな紹介の仕方ないでしょ！　すみません、父さんってどうも大雑把で……」
「あ、いえ、お気になさらず」

途轍もなく細部をはしょり、極めて大雑把に双方の間に立って紹介するゲンヤ。
ただ、それがあまりにあまりなので、ギンガは片手で頭を押さえつつ注意している。
ゲンヤが良くも悪くもおおらかなのに対し、彼女は割と生真面目な気質らしい。

「そう言うんなら自己紹介くらい自分でやりゃあいいだろうが」
「はじめからそのつもりです。その前に父さんが勝手に話を始めただけでしょう、まったく。
……コホン。では、改めて娘のギンガ・ナカジマです。陸士108所属、階級は陸曹、魔導師ランクは陸戦Aランク「高めの身長がコンプレックスの、恋人いない歴＝年齢の寂しい花の16歳」…………父さん、言い残す事はある？」

自己紹介に割って入り、勝手に言いたい放題言って茶々を入れるゲンヤに青筋を浮かべて拳を握るギンガ。
幻聴か、空気が「ミシミシ」言うほどの怒気がギンガから放たれている。
だが、ゲンヤとしては慣れた物で、それでもなおギンガをからかう事をやめよとはしない。

「まったく、俺はおめぇたちの事を心配して言ってやってんだぞ。俺だってもう年なんだ、早いとこ娘の晴れ姿を見たいところだってぇのに、お前らときたら浮いた噂一つねぇときた」
「私はまだ16よ、別にそんなカツカツする事じゃないでしょ」
「そう言ってるうちに二十歳になり、三十路になり、ゆくゆくは……時間が経つのははぇえぞぉ」
「天国の母さん？　ちょっと父さんをそっちに送ろうかと思うんですけど、別にいいですよね？」
「あ、あの、とりあえず落ち着いてください！　お父さんを撲殺するのはさすがに不味いですよ！？」
「ギンガさんやめてぇ―――――――！？」

二人を置いてけぼりにし、勝手にヒートアップするギンガとからかうゲンヤ。
ギンガの髪が「怒髪天を突く」的に逆立ち始めたのを見て、兼一はかなりビビった様子ながらもギンガを止めようと努力する。具体的には、やめるように声を駆け、抱えるようにしてギンガの左腕にしがみついていた。
反対側の右腕には、いつの間にか翔がぶら下がっている。どうやら、彼も必死にギンガの暴走を止めようとしているらしい。

本来、兼一のパワーなら16の少女の拳を止める位訳はない。
しかし、如何せん事前情報でギンガが魔導師である事を兼一は知っていた。
故に、大事をとっていつでも全力で止められるように身体全体を使っているのだ。
何しろ、兼一は魔法に対して全くの無知。魔法を使われた場合、自分で止められるかの判断ができないのだから。
ただここで、兼一はその手で触れたギンガの腕の感触に僅かな違和感を覚えた。

（……………？　なんか、妙に固いというか、ゴツゴツしているというか……しなやかでいい筋肉なんだけど、変なものが混じってる？　この子、昔大怪我でもしたのかな？
　ボルトとかワイヤーっぽい感触もするし、そう言うので固定しているとすれば一応納得はいくんだけど…………………いや、やっぱりしっくりこない。それに、仮にそうだとしても古傷がある風でもないんだよね。
まあ、それも進んだ技術のおかげって考えれば辻褄はあう………のかな？）

はっきり言ってしまえば、それは人体を熟知した兼一にとっても未知の感触だった。
それっぽい物は挙げられるのだが、具体的「これ」という物が思い浮かばない。
そもそも、挙げだしたらキリがないほどに違和感が次々と浮かんでくるのだ。
根っからのお人好しであるが故に敢えて考えないようにしているが、「本当にこれは人の腕なのか」そんな疑問に発展しそうになっていた。まさか、それが正解だとは思いもせずに。

まあ、それはさておき……やはり初対面の相手に腕だけとはいえ抱きつくものではない。
何が言いたいかというと、あまりその手の事に免疫のないギンガには少々刺激が強すぎたらしい。

「わひゃあ！？　な、なななななな何をするんですか！？」
「へ？　あ、すみません…………って、翔！？」
「あ～～～～～……」

思い切り赤面して硬直しながら叫ぶギンガに対し、兼一は少し驚きながらもその手を離す。
しかし、兼一と違って離すのが僅かに遅れた翔は、ギンガが反射的に腕を振り回したものだからあえなく宙を舞う破目に陥った。何しろ体が小さく体重も軽い翔だ、それはもう軽々と宙を飛んでいる。
ギンガは自身の失態に気付き、その口からは声ならぬ声が漏れる。

「っ！？」
「ヤベェ！？」

声を挙げたのはゲンヤ。彼の視線の先には、今まさに振りほどかれた翔が壁にぶつからんとしている。
普通ならこのまま壁に激突し、程度の差はあるが怪我を負うことになるだろう。

だが……それは、投げられたのが翔以外ならの話だ。
翔はまるでネコか鳥の様に宙で身をひるがえすと、さも当然の様に壁に四肢をつく。
そのまま重力にひかれ、彼は無事床の上に着地を決めた。
それを見て、ゲンヤとギンガが思わず安堵の吐息を洩らしたのは当然だろう。

「よ、よかったぁ……」
「ったく、何やってんだ。
ぶつからなかったから良かったものの、こんなガキに怪我させそうになってんじゃねぇよ」
「うぅ、面目次第もありません。ごめんなさい、兼一さん翔君」
「あ、いえ、そもそも僕達があんなことしたのが原因ですから。ところで翔、怪我はないかい」
「うん！」

兼一は翔の下に駆けより、一応怪我がないかを確認する。
完璧な着地を決めた以上、怪我はしていない筈だが念の為だ。
同時に、兼一は内心で今のギンガの動きを考察する。

（それにしても、あんな滅茶苦茶なやり方が軽々と人を投げるなんて……。
　翔は軽いからあの細腕じゃ無理とまでは言わないけど、それにしたって……アレが、魔法の力？
　もしそうなら、かなりやりづらい）

今の一連の事象を見て、兼一が抱いた感想がこれだ。
力任せに人を投げることは可能だが、それは決して容易なことではない。
如何に体重の軽い翔とは言え、それでも4歳という年齢相応の体重はある。
これを片手で理を無視して適当に投げるとなると、それなり以上の筋力が必要だ。
細腕と称して良いギンガの腕でそれが不可能とは言わないが、それでもかなり無理のある動作だろう。

その無理を無理でなくすものがあるとすれば、それは魔法の力以外にあり得ない。
少なくとも、兼一はその判断に疑いを持ってはいない。
先ほど感じた正体のつかめない違和感より、よほどこちらの方が結び付けやすいというのもあった。
何しろ、治療の為に人工物を使用するのは理解できても、人体を強化するためにそれらを埋め込むなどという発想は、そもそも彼には存在しないが故に。
兼一に言わせれば、そんな事をしなくても「鍛えれば充分強くなれる」のだから。

いや、今兼一が問題としているのはそこではない。
強い人間というのは、雰囲気や立ち振る舞いなどにそう言ったものが滲みでる。
魔導師でもそれは変わらないのだが、一つ兼一にはどうしても看破できない要素が存在する。
そう、魔導師ではない兼一には魔力の大きさはわからず、魔法によって強化された身体能力がどの程度の物なのかが判別できないのだ。
元となる身体能力や技量は分かっても、そこに上乗せされる魔法の力は読めない。
実際に戦うとすれば、相手の力が読み切れないのはさぞかしやり難いだろう。

と、兼一がそんな事を考えていることに気付く事もなく、ギンガは再度深々とお詫びの意を示していた。
ついでに、相変わらずゲンヤはそんなギンガに茶々を入れているが……。

「本当にすみません。えと、その……こう言った事は不慣れなもので……」
「男と付き合った事はおろか、手を繋いだこともねぇからこんなことで慌てんだよ。
　精進がたらねぇぞ精進が、俺ぁ情けなくて泣けてくらぁ！」
「ああもう、外野は黙っててください！！」

わざとらしく手の甲で目元をぬぐうゲンヤと、それに「いい加減にしろ」とばかりに怒るギンガ。
なんのかんの言いつつ、仲のいい親子なのだろう。
兼一としては若干苦笑を浮かべつつ、そんな事を思う光景だった。

「にしても、ずいぶんと身軽だなこの坊主は」
「ああ、そう言えば」
「あ、あははは……」

ゲンヤとギンガは先の翔の身のこなしを思い返し、感心したようにそんな感想を述べる。
それに対し、兼一としては笑ってごまかすより他はない。
どうやら、翔は兼一よりも風林寺の血を濃く受け継いでいるらしく、その身体能力は高い。
それこそ、大抵のスポーツで大成できる資質があるだろう事を、誰よりも兼一が知っていた。
同時にそれは、武術においても例外ではない。翔ならば、普通にやっていてもそれなりの腕になるだろう事を、父としての身内贔屓ではなく、客観的な武術家としての視点で兼一は理解しているのだ。
だからこそ、そのことにあまり触れたくないが故に笑ってごまかす。

とはいえ、そんな兼一の想いを知る筈もない翔は、今の空中遊泳がツボにはまったらしい。
いそいそとギンガに駆けより、普通に考えればだいぶ無茶で危なっかしい事を求めていた。

「あの！　今のもう一回してください！」
「え？　ああ、いや、アレはちょっと危ないから…他の事にしない？」
「ええ～……」
「ほら、怪我しないかってお父さんも心配すると思うし…ね？」

酷く残念そうな声を漏らす翔に対し、ギンガは膝を折って翔の眼の高さに合わせながら諭す。
今はたまたまうまく着地できたが次も上手くいくとは限らない、というのがギンガの見解だ。
確かに、普通の子どもがあんな着地を決められる事はまずあり得ないだろう。
それなら、ギンガが困った様子でそう言い聞かせるのは当然といえた。
そして、兼一としてはギンガの言葉にはおおむね同意。
彼女と違って、危ないからではなく翔の身体能力をあまり露見したくないからだが。

「翔、ギンガさんを困らせるんじゃない。あまり我儘を言ってると、嫌われちゃうかもしれないよ」
「……はぁい」
「いえ、我儘だなんて…そんなことは全然ないから、気にしなくていいよ。
　ただね、ちょっと危ないから別の事をして遊ぼうか？」
「……いいの？」
「うん！　危なくないなら、いくらでも遊んであげる♪
　だけどね、君が怪我をしたらお父さんもそうだけど、私やそこのおじさんだって悲しいから、それだけはわかってくれるかな？」

翔の翠の瞳を覗き込み、その頭を優しく撫でながらギンガはゆっくりと言い聞かせる。
妹がいたことで年少者の扱いを心得ているのだろう。
それは傍から見ると、年の離れた姉弟か従姉弟の様にも見えた。

「おい、誰がおじさんだ」
「父さん以外にいるわけないでしょ。十代半ばの娘がいる時点で十分おじさんです。
　むしろ、その年と外見で『おじさん』扱いしてもらえるだけ喜んでください。
　見る人が見たら『おじいさん』にだって見えるんですから」

どうも、今日のギンガはだいぶ棘があるらしい。
まあ、アレだけからかわれれば棘の一つや二つ出てくるというものだろう。

「ほれ、いつまでも玄関でくっちゃべってても仕方ねぇだろ。
　早く入って飯にしようや、そこの坊主も腹をすかしてるみてぇだしよ」
「あ、うん。でも父さん、『坊主』はないんじゃないの？」
「別にいいだろ、なぁ？」
「まあ、別にいいんじゃないでしょうか？」

翔の呼び方についてギンガは苦言を呈するが、兼一も翔もあまり気にした様子はない。
何しろ、逆鬼は翔の事を『坊主』どころか『チビ』と呼んでいる。
これに比べれば、ゲンヤの呼び方くらいはあまり気にならないだろう。

「なら問題ねぇな。そら、さっさとはいんな」
「はい、お世話になります」
「おじゃましま～す」
「ったく、ちげぇだろ。しばらくここで暮らすんならな」
「え、でもそれは……」
「ここを自分の家だと思ってくださると、私達もうれしいですから」

並び立って白浜親子に微笑みかけるナカジマ親子。
そんな二人に、兼一は心から感謝の念を覚える。故郷を離れ、異郷の地で土台となる物を何も持たない自分達に対し、この家と自分達を土台と思ってほしいと言ってくれる、この親子の優しさに。
翔は喜びをかみしめるように僅かにうつむいた父を見上げ、不思議そうに首を傾げる。

「父様？」
「翔、家に帰ったら、何て言うんだっけ？」
「………………ただいま」
「そうだね。ただいま、ゲンヤさんギンガさん」
「「はい（ああ）、お帰り」」

こうして、兼一と翔は異郷の地ミッドチルダにおける『我が家』とも呼ぶべき場所に一歩を踏み出した。



おまけ

ナカジマ家の居間にある楕円形の食卓で遅めの夕食をとる四人。
メニューは兼一と翔の事を慮った純和食。見知らぬ異郷の地に来たばかりの二人に配慮し、少しでも落ち着けるようにとギンガが腕をふるったのだ。
白浜家や美羽のそれとは僅かに違う味付けながら、その慣れ親しんだ和の味に白浜親子は舌鼓を打つ。
際立って旨いというわけではないが、充分「美味しい」と言える味だ。
ただ、一つ気になる事がある。それは……

「他の料理もおいしいですけど、お味噌汁は本当においしいですね。これもギンガさんが？」
「はい。和食は母に習って、その母はおじいさんから習ったそうですよ」
「へぇ、オフクロの味って言う奴ですね」
「まあ、そんなところですね。翔君はどう？　美味しいかな？」
「うん♪　それに、なんだか父様の作ってくれるお味噌汁に似てて、とっても美味しい！」
「そっか、喜んでもらえてよかった」

兼一と翔の反応に気をよくしたのか、ギンガの顔には溢れんばかりの笑顔が咲き乱れている。
料理をはじめとした家事は元々好きだが、やはりこうして褒めて喜んでもらえればうれしいものだ。

「でも兼一さんもお料理が得意なんですか？」
「得意って言うほどものでもありませんけどね。
　ただ、この子に母の味を教えてあげたくて、僕なりに色々試してるんです」

それは、母を知らぬ翔への兼一の愛情そのもの。
美羽と共に台所に立った記憶を掘り返し、かつて食べた味を思い出しながら、少しでも美羽の味に近づけようとこの四年間研究し続けた料理。
未だ完璧に再現できたとは言い難いが、それでもだいぶ近づけたという自負が兼一にはある。

「でも、ちょっとショックかな。
あの味を出すのに僕も結構苦労したんだけど、ギンガさんもその味が出せるなんて……」
「いやいや、そんな大したもんじゃねぇぞ。こいつの得意ジャンルが何か教えてやろうか？」
「ちょ、父さん！？」
「へ？　和食じゃないんですか？」
「確かに和食は得意だが、一番の得意分野は違う。
　こいつな、大雑把かつ大量に作れる料理の方が味は良くなるんだよ。
　カレーとか鍋物の方が得意なんだわ。ま、一番はベーキングパウダーを山ほど使った菓子なんだがよ」
（そう言えば、ギンガさんのお皿って、物凄い山盛りだよね……）

そう、あえて気にしないことにしていたが、兼一の向かいに座るギンガのさらにはうず高く積み上げられた白米の山がある。他にも、どこの大食い選手権かと言わんばかりの量の料理が、彼女の前には並んでいるのだ。
あの細い体のどこに、これだけの質量が入るのか、兼一は心底不思議だった。
というか、一瞬「これが魔法の力なのか」と愕然としたのは秘密である。

「うぅ、べ、別にいいじゃない。ちゃんとおいしいんだし……」
「そりゃあな。味に文句はねぇし、作った分はちゃんとおめぇやスバルが消費するんだからとやかくはいわねぇよ。食費に関しちゃ、クイントが生きてた頃からあきらめてるしな。
　だがよ、料理の得意分野までアイツに似ることたないだろ」
「子が親に似るのは当然です。文句があるなら、父さんも教えるべきだったんじゃないですか？」
「ちっ、親父に反発して料理なんて手をつけなかったからなぁ……」

どうやら、ギンガの料理スキルは母の影響を色濃く受け継いでいるらしい。
それにこの話からすると、ゲンヤの亡き妻であるクイントも相当な大食いだったようだ。

（ギンガさん、見た目だけじゃなくて食事に関してもお母さん似なんだね）

棚の上の写真立てにある、ギンガとよく似た女性の写真を見て兼一はそんな事を内心で呟く。
ギンガからはゲンヤの遺伝子をまるで感じないが、母クイントの遺伝子が大勢を占めているらしい。
まあ、それも彼女の出生からすれば当然なのだが、こればっかりは兼一のあずかり知らぬところである。

「あの、ところで兼一さん」
「はい、なんですかギンガさん」
「私の方が年下なわけですし、もうちょっと気軽に話してください」
「でも、それは……」
「正直に言ってしまうと、年上の方に敬語を使われるのって変に緊張しちゃうんですよ。
　ですから、お願いできませんか？」

相手は家主の娘、兼一としては敬語を使うのが当然なのだが、ギンガはそう思っていないらしい。
実際に、兼一にそう頼んでいる今もどこか困ったような笑顔を浮かべている。
礼儀の事を考えるならやはり敬語を使うべきと兼一は考えるが、当人がそれを望んでいないのなら話は別だ。
少々悩んだ兼一だったが、最終的にはギンガの申し出を受けることにする。

「それじゃあ、『ギンガちゃん』って事でいいかな？」
「ちゃ、『ちゃん』ですか！？」
「おかしいかな？」
「あ、いえ、全然そんな事はないんですけど……」

恐らく、そういう呼び方に慣れていないのだろう。
動揺を露わにするギンガの顔は、慣れない呼び方への恥ずかしさから赤面している。
兼一としては年下の女性は大抵「ちゃん」付けなので抵抗はないが、ギンガはそうではなかったらしい。
まあ、16にもなって目上の人間から「ちゃん」付けで呼ばれるのは、確かに恥ずかしいだろう。
実際、ギンガは兼一に聞こえないように内心で「そんな子どもじゃないのに」とぼやいている。
そんなギンガの反応を見て兼一は首を傾げ、ゲンヤは笑いを押し殺すのに苦労していた。
とそこで、それまで不思議そうに父とギンガの顔を交互に見ていた翔が、恐る恐るギンガに話しかける。

「あの、ギンガさん？」
「ん？　どうかしたの、翔君」
「その、えっと……………『お姉さん』って、呼んでもいい？」
「え？」

それはとても控えめで、今にも消え入りそうな小さな願いの言葉。
翔は一人っ子で、母も知らない。身近な女性と言えば、一緒に暮らしている祖母位なもの。
叔母や父の友人の女性たちと会う機会はあるにはあるが、一時でも一緒に暮らした経験などある筈もなし。
故に、彼にとってギンガは祖母をのぞけば一番身近な所にいる女性ということになる。
たとえ、それが短い期間だったとしても。

それでも、しばし共に暮らすその相手との距離を少しでも縮めたいと、子どもながらに思った結論がこれだったのだろう。呼び名というのは、それぞれの精神的な距離を現すと言ってもいいから。
そして、不安そうに上目づかいで自身を見つめる翔の眼を見たギンガの心はというと……。

（か、可愛い！？　なに、この可愛い生き物は！！
　涙で潤む翠のつぶらな瞳の上目づかい、あどけない表情、澄んだ高い声、どれもこれも破壊力あり過ぎよ！？）

童子というのは、ただそれだけで周りの大人の庇護欲をそそる魔性の生き物だ。
翔にその自覚は一片もないが、その邪気のなさがかえってギンガの心を揺さぶっている。
元々面倒見がよい世話焼き気質のギンガだ、こんな眼と声で求められてどうして拒否できようか。
そして、あまりの衝撃にプルプルと震えていたギンガだったが、ついに辛抱堪らんとばかりに翔を抱きしめた。
その様は、そのまま頬ずりを始めるどころではなく、傍から見ると今にもさらっていきそうな印象さえ受ける。

「あぅ！？　お、お姉さん？」
「ダメよ、お姉さん…何て呼ばせない」
「ぁ、その…ごめんなさい」

突然抱きしめられたことに驚きながらも、ギンガの顔をゆっくりと見上げる翔。
そんな彼に対し、ギンガはその呼び方を許さない。当然、翔は目に見えて落ち込む。
しかし、ギンガの言葉にはまだ続きがあった。

「『お姉さん』だなんて他人行儀な呼び方じゃなくて、もっと気軽に『ギン姉』って呼んでいいのよ。
　むしろ呼んで！　いえ、呼びなさい翔君！！　私の事は、遠慮なくお姉ちゃんと思っていいんだから！！！」
「ああ……わりぃな。なんか知らんが、変なスイッチが入っちまったらしい。
一発はたいて正気に戻すなり止めるなりした方がいいか？」

娘の知られざる一面を垣間見たのか、ゲンヤはどこか悪い夢でも見ているかのような面持ちだ。
母親に似て世話好きだし、何より妹であるスバルを母亡きあとは半ば母親代わりで育てたギンガだが…まさかここまで錯乱するとは思わなかったらしい。
まあ、弟と妹では違うのかもしれないが、翔の何かが最近は燻り気味だったギンガの世話焼きの気質に火をつけたようだ。それこそ、山火事級の。
そんなギンガと翔の様子を見ていた兼一は、僅かに苦笑を浮かべながらもその反応は好意的だった。

「あ、いえ。翔も満更ではない様ですから、このままで…いいと思います」

兼一の言う様に、ギンガに抱きすくめられる翔は少し苦しそうにしているが、同時にどこか嬉しそうでもある。
如何にあまりさびしい思いはしてこなかったとはいえ、翔は母のいない一人っ子。その事実が変わる事はない。
恐らく、「寂しい」というほどではなくとも、そう言った家族が欲しいという潜在的な願望があったのだろう。

「ね、ダメかな？」
「く、くるしい……」
「あっ…ご、ゴメンね！？」

翔の言葉に大急ぎで抱きしめる手を緩めるギンガ。
そのまま一端身体を離そうとするが、それはかなわない。
なぜなら、今度は反対に翔がギンガの事を抱きしめていたのだから。

「翔…君？」
「良い…の？　その……………………『ギン姉さま』って、呼んで？」
「…………バカね、当たり前でしょ。ねぇ、『翔』」
「…………………………………うん♪」

俯き不安そうに尋ねる翔に対し、ギンガは再度の抱擁を以て応える。
先ほどの様な強さはなく、優しく、暖かで穏やかな抱擁。
気がつけば、ギンガの左手はゆっくりと翔の頭にのせられ、愛おしそうにその頭を撫でていた。

「ギン姉さま」
「なに、翔？」
「あったかくて、いい匂いがする」
「そう？　私もね、あったかいよ」
「やれやれ…仲良き事は美しき哉、ってか？」
「そうですね」

こんな感じで、白浜親子の異世界での初めての夜は更けて行く。
明日からの日々に何が起こるのか、それを各々は漠然と楽しみにしながら。






あとがき

正直に言ってしまうと、予定に比べて全然進んでいません。
ホントは、ある程度ミッドでの日常風景にまで触れるつもりだったんですけどね。
この分だと、ちゃんとした形で状況が動くまでにあと１・２話かかることになるかもしれません。
というわけで、しばらくの間はほのぼのベースの日常のお話になるでしょう。

ところで、ゲンヤは少しだけ兼一の一面に近づいてきています。
とはいえ、魔法主体で人体の限界には疎い彼らでは、今のところはこんな認識でしょう。
翔は、今のところは割とスペックが高いだけの子どもに過ぎませんけどね。

まあ、逆に兼一は兼一でギンガの体に違和感を覚えてますけどね。
ただ、彼にはその手の知識がまるでないので、違和感が確信に発展しませんが……。
早い話、「なんか変だなぁ」と思いつつ、上手く説明できないので管理世界の進んだ技術による物と自己完結してしまうのが簡単だったんですよ。あながち間違ってませんしね。

最後に、シャマルはここで一端退場し、代わりにギンガが翔の姉的ポジションに。
これにどんな意味があるのかは、まあ追々という事で。
ただ、彼女の料理スキルに関しては、姉妹揃ってあの大食ですからね。きっと、得意分野もそれに見合ったものなんじゃないかなぁ、と思っての捏造設定ですけど。

それでは、早めに更新できるよう鋭意努力いたしますので、今後ともお付き合いくだされば幸いです。

兼一と翔の白浜親子が第一管理世界ミッドチルダに迷い込んでから早数日。
まだまだ不慣れなことも多いが、いくらかの時間を駆けたことで多少は今の生活にも慣れてきた。
未だ文字が読めないことによる不都合はあるが、いくつかの看板などは文字ではなく『絵』や『記号』として認識することで、ある程度はそれがなにを意味しているのかが分かるようになってきている。

また、ギンガやゲンヤをはじめとした108の隊員たちから読み書きも教わっている真っ最中。
本の虫である兼一にとって、この世界の書籍は宝の山だ。
何しろ、文字どおりの意味で見たこともないような本が山の様にある。
半ば活字中毒でもある兼一にとっては、むしろ読めないという状況こそが苦痛。
ならば、彼が割と真剣に読み書きを学んでいるのも当然だろう。

翔の場合、さすがにナカジマ親子や兼一が働きに出ている間、家に一人きりにするわけにもいかない。
必然的に、翔は108内にある託児施設で厄介になっていた。
どうやら、子どもらしい純粋さから、早々に友人もできているらしい。
まあ、一番彼が一緒にいる事を好むのは、『姉さま』と慕うギンガなのだが……。

ちなみに、なんでそんな施設があるのかというと、これは必要に迫られてのものだ。
なにしろ、108には家庭を持った局員、あるいは片親の局員というのも当然いる。
それだけではなく、その職種の関係から夜勤や泊りがけになる場合も多い。
その為、隊舎内にそういった施設が有った方が都合がいいとして、大抵の陸士部隊にはその手の施設が存在する。

さて、これはそんな感じに異郷での生活に慣れ始めた兼一達が送る日常風景である。



BATTLE 3「昼の顔、夜の顔」



早朝、この家の家主であるゲンヤ・ナカジマは日課のランニングから帰ってきた。
玄関で扉を開けると、途端に食欲をそそるいい匂いが彼の鼻孔を刺激する。

「ったく、これじゃどっちが世話してんだかわかんねぇな」

そうぼやいたゲンヤは、苦笑を浮かべつつ首から下げたタオルで汗を拭きながら居間へと足を進める。
そうして居間についてみれば、そこには彼が予想した通りの光景が広がっていた。

「あ、おはようございます、ゲンヤさん」
「おう、おはようさん。朝からわりぃな、兼一」
「いえ、お世話になってるんですからこれくらいは。もうすぐできますから、着替えてきてくださいね」

台所にいたのは、包帯が外れた代わりにエプロンをつけ、フライパン片手に朝食の支度をする兼一。
兼一達親子がナカジマ家で厄介になるようになってからの数日の間に、すっかりなじんでしまった光景だ。
はじめのうちはギンガが「遠慮せずに寛いでください」と言ってくれた。
だが、兼一としては何から何まで世話になってばかりもいられない。
一悶着ありはしたが、最終的には当番制で家事を分担することで落ち着いたのだ。

「あいよ。ところで、翔とギンガはどうした？」
「ああ、二人なら今はまだ寝てると思いますよ。昨日、ギンガちゃんは遅くなるから先に寝てるように言っておいたのに、結局帰ってくるまで眼をこすって起きてましたからね」
「ククク……ギンガも口では『早く寝なさい』だの言ってるが、なんだかんだで喜んでたみたいだし、説得力なんてありゃしねぇわな。しっかし、初めて一緒のベッドで寝た男が翔か。我が娘ながら……色気がねぇなぁ」

『やれやれ』とばかりに呆れた様子で溜息をつくゲンヤ。
彼の言う通り、今翔はギンガの部屋で彼女と一緒に寝ている。
元の世界ではずっと兼一と一緒に寝ていた翔だが、こちらに来てからは父と姉の間を交互に行き来していた。
ほんの数日の間に、すっかり仲の良い姉弟になってしまったものだと、男親二人は感心するばかりだ。

「おめぇさんとしちゃ、ちょいとさびしいんじゃねぇか？」
「どうでしょうね。でも、翔が幸せそうならそれでいいですよ」
「はっ、まさしく教科書通りの答えだな。
他の奴が言ったなら単なるごまかしだが、おめぇの場合は本気でそう思ってるんだから、たいしたもんだ」

ゲンヤの言葉に、兼一は困ったように頭をかく。
以前ほど自分にべったりではない息子に対し一抹の寂しさがないわけではないが、それでも昨今の翔は良く笑う。
いや、以前からよく笑う子どもだったのだが、以前以上にいい笑顔で笑う様になった気がしていた。

普通、全く知らぬ異郷の地にいきなり放り込まれれば、そんな反応を示す筈がない。
生来順応性が高いのだろうが、ゲンヤや人の良い108の隊員たちとの触れ合い、何よりギンガの存在が大きく影響しているのだろう。
とはいえ、それを無条件に喜んでもいられないのだが……。

「ん？　どうした、神妙な顔してよ」
「いえ、翔が幸せそうなのは本当にいい事なんですが……それも、あまり長くはないんですよね。
　そう思うと、ちょっと……」
「ああ、あと一ヶ月半もすりゃあっちに帰れるんだもんな。そうなりゃ、当然会う機会も減るか。
　俺らは八神んとこと違って、向こうにはもうほとんど縁なんぞ無いからな」

そう、この幸せな一時も決して長くはない。
悲劇的な意味ではなく、本来であれば好ましい変化の結果として。
兼一達が元の世界に戻れるようになるまで、そう長い時間は必要としない。
この地で過ごす時間は刻一刻と減って行く。
それはつまり、あの仮初の姉弟の関係の終焉が近づいていることも意味する。
それが兼一としては、心配といえば心配だった。

「翔は………きっと悲しむと思います」
「そりゃ、ギンガも同じだろうぜ。アイツは嘘が下手だからな、ああして翔を猫かわいがりしてんのは紛れもない本心だろうよ。どこまで表に出すかまでは分からんが、どうせ見てないところで泣くんだろうな」
「そこまで翔の事を思ってくれるのは、親冥利に尽きるんですけどね」
「だな」

兼一の言葉に、ゲンヤも静かに同意する。
どんな形であれ、我が子との別れをそこまで惜しんでもらえるのはやはり嬉しい。
嬉しいが、それに勝るとも劣らないほどに悲しくもある。
特に、その別れに傷つくであろう我が子を思えば尚更だ。

兼一としても、ギンガはこの地での「可愛い妹」と思う相手。
できるなら、彼女の今後の行く末も見守りたい気持ちはあった。
ギンガもまた、兼一の事は「優しい兄」として見ている節がある。
それだけに、一個人としても兼一はこの地を離れることに寂寥感を抱いてしまう。
とそこで、どこか悩む様な素振りを見せていたゲンヤが、唐突にある提案を口にした。

「……なぁ、どうせならいっそのことこっちで暮らす気はねぇか？」
「え？」
「いやな、俺としてもおめぇの事は気にいってるし、最近は飲む酒が旨くてな。
それに、お前からすれば迷惑かも知れんが、俺にとっても翔は可愛くてよ。こっちは女所帯だっただけに、ちっとばかし『息子』ってのにはあこがれてたんだわ。
折角できたダチと息子がいなくなるのは、やっぱ寂しいもんだからよ」
「……………」
「生活の事なら気にすんな。このままこの家に住んでもらってかまわねぇし、おめぇさんは周りからの評判も良い。知ってるか？　『読み書きの関係で至らないところはあるが、よく働いてくれる』って評判なんだぜ。
　読み書きにしても熱心だからな、そっちもそうかからずになんとかなるだろ。
　それなら、こっちで暮らしていくこともできると思うんだが…どうだ？」

ゲンヤの申し出は兼一にとって少々意外なものだったが、同時に嬉しくもある。
兼一自身、この地とこの家での暮らしには徐々にだが愛着を覚えつつあった。
この地で暮らしていくというのも、悪くない未来予想図だと思う。

「ですが、そうなると仕事の方が。今の僕は『短期就労』のアルバイトみたいなものですし……」
「ああ、そっちは問題ねぇぞ。このままウチで正規雇用すりゃいいだけだからな」
「え？　仮にも公的機関なんですから、試験とかあるんじゃないんですか？
　いくら読み書きをおぼえても、こっちの世界の試験をパスするのはちょっと……」
「まぁ、難しいだろうな。だがよ、実はおめぇらみたいなやつの支援制度の一環でな、能力ありと認められれば試験そのものは多少ゆるくなる。こちとら人手不足だからな、借りられるなら猫の手でも借りてぇところさ。
　そんなわけで、使えそうな奴には多少の融通は利くようになってる。
　どうだ、悪くねぇ話だと思うんだがな」

その提案は、確かに非常に魅力的だ。
もし仮に、兼一が元の世界にあまり未練がないのなら喜んでその申し出を受けたかもしれない。
しかし、現実には兼一には帰るべき家が有り、待ってくれている人たちがいる。
何より、あの地は亡き妻との思い出の地。一時離れるだけならともかく、余所の土地に永住するとなると気が引けるのだ。

「有り難いお話ですけれど……」
「ま、そうだろうな」

兼一は申し訳なさそうに頭を垂れるが、ゲンヤはあまり気にした素振りを見せない。
恐らく、彼もこの返事は予想していたのだろう。

一人の親として、二人はできれば我が子に悲しんでほしくはない。
だが、こればっかりはどうにもならないだろう。
兼一達には帰るべき世界とそこでの生活が有り、ゲンヤ達にはいるべき世界とここでの生活がある。
どちらも捨てることはできない以上、どちらかがどちらかの世界に移住することはできない。
少なくとも、今はまだ両者には故郷を離れてまでどちらかの土地に住むほどの理由がないのだから。

「いや、それで今生の別れになるとも限らねぇし、あんまり思い詰めることもねぇか。
　とりあえず、近いうちに観光がてら買い物にでも行って来い。思い出づくりってのも、悪くはねぇさ」
「…………はい」
「んじゃ、俺は着替えついでにギンガと翔を起こしてくるわ。飯の方は、頼んだぜ」
「ええ、お願いします」

そうして、今度こそゲンヤは居間を後にして自室へと戻って行った。
自室に戻ったゲンヤは、そのまま出勤のための準備を整えてから、先の言葉通りギンガの部屋の前に立つ。
親子とは言え、親しき仲にも礼儀あり。特に年頃の娘を持つ身としては、色々気を使っているのだろう。
ゲンヤはゆっくりと、大きくなりすぎない程度の強さでその扉をノックする。

「ギンガ、起きてるか？　そろそろ飯ができる、坊主を連れて早めに降りてこいよ」
「うん、もう少ししたら降りるから先に行ってて」

ゲンヤの言葉にはちゃんと返事が返され、ギンガがすでに起きていたらしい。
ただ、その声音は静かながらとても穏やかだ。
中で何がどうなっているのかはゲンヤにはあずかり知らぬ事だが、その声はどこか微笑ましい。

「おう。遅くなりすぎねぇ様に降りてこいよ」
「うん」

二度寝しそうな寝ぼけた声でもないことから、ゲンヤはそのままギンガの私室を離れた。
ところでこの時、そのギンガの部屋の中がどうなっていたのかというと……

（できれば、もう少し見てたかったんだけど…また今度、かな？）

ギンガはベッドの上で軽く上体を起こしながら、傍らでスヤスヤと寝息を立てる翔の髪を優しく梳く。
指に触れる柔らかな黒髪の感触は心地よく、無垢な寝顔はまさしく天使の様。
翔の小さな手はギンガの寝巻を握り、ついさっきまで彼女に抱きつくようにして寝ていたことが伺える。
ギンガもそれが嫌ではないのだろう。翔の寝顔を見つめる眼差しは慈愛に満ちている。
窓からカーテンの隙間を縫って差し込む朝日、外から届く小鳥のさえずりさえも含めて、それは一枚の絵画の様な光景だった。

「っと、いつまでもこうしてられないよね。翔…起きて、朝だよ」
「……んん、ギン姉さま？」
「おはよう、今日もいい天気だよ。早く着替えて、朝ごはんにしようか」
「むにゃ………ふぁい」

寝ぼけ眼を擦りながら起き上る翔、それを見て微笑みを抑え切れないギンガ。
こうして、今日もまたナカジマ家の一日が始まるのだった。



　　＊　　＊　　＊　　＊　　＊



場所は変わって、108の隊舎。
今日も今日とて、兼一は荷運びや清掃などの雑事に精を出していた。

「白浜さん、すいません。これもお願いできますか？」
「お～い、頼んでた倉庫の整理終わったかぁ？」
「白浜ぁ、玄関に荷物が届いてるからよ、後で運ぶの手伝ってくれぇ」
「悪ぃ白浜！　急いでこいつを運んでくれ！！　もう締め切りまで時間がねぇんだよぉ！？」
「あ、分かりました。今行きますんで、少し待っててください」

山積みの段ボールを手に隊舎の外を歩いていた兼一に対し、四方八方からそんな声がかけられる。
それらに対し兼一は、嫌な顔一つせずに実に良い笑顔で答えていく。
文字が読めない為に色々と不都合もあるが、生来の人柄の良さからだろう。
周りからすれば、良くも悪くも頼みごとをしやすい相手というのが、兼一へ認識だった。
そして、そんな兼一を窓に肘をついて見下ろす人影がいる。

「お～お～、あいつは今日も元気にやってんなぁ……」
「父さん、行儀が悪いですよ」
「堅てぇこと言うなって。面倒見てる奴の様子を気にするのは、身元引受人の義務みてぇなもんなんだからよ」
「なら、見守りながら仕事をしてください。さあ、次はこの書類ですよ」
「へぇへぇ」

ちょこまかと動く兼一を面白そうに見ていたゲンヤに向け、ギンガは押し付けるようにして書類を渡す。
ゲンヤはそれをややうんざりした様子で受け取り、気だるげに目を通していく。
全く以って不真面目な態度だが、仮にも一部隊の長。
どれだけやる気がなさそうに見えても、やる事はしっかりやるのだ…………と思う。

仮にも長い間この部隊の長を務めてきたのだから、能力があるのは間違いない。
だが如何せん隙あらばサボり、理由をつけては楽をしようとしているので、イマイチ信用ならないのだ。
そんな父を見て、ギンガはこれ見よがしに溜息をつく。

「……………………はぁ」
「なぁ、そんな恨めしそうな目で見ながらため息つくの、やめぇねか？」
「やめてほしいなら、もっとしっかりやってください」
「んなこと言われてもなぁ…俺は昔からこのスタイルでやってんだ、今さらどうにもなんねぇよ」
「ホント、今更だけど母さんの苦労が偲ばれるわ。
　時々、『上に行こうと思えば行ける人なのに』って愚痴ってた母さんの気持ちがよく分かるもの」
「あいつ、んなこと言ってやがったのか？」
「ええ、多分スバルも憶えてると思いますよ」

ギンガの言葉に、ゲンヤはどこかバツが悪そうにして目をそむける。
どうも、本人には色々と心当たりが多すぎるらしい。
ただ、軍人の場合「有能な怠け者」というのは前線指揮官に向いているとされる。
理由としては、怠け者であるが故に部下の力を有効に活用し、どうすれば自分と部隊が楽…即ち効率的に成果を上げられるかを考え、実行できるからだ。
そして、ゲンヤはまさにその典型だった。

「母さんから聞いたことがあるんですけど…昔、上官を殴って降格されたことがあるんですよね？」
「ああ、そういやそんな事もあったなぁ……いけ好かない野郎でよ、ついカッとなってやっちまった。
特に後悔も反省もしてねぇけどな」
「対立してた味方の部隊を勝手に囮にしたこともあるって聞きましたけど？」
「結果的に上手くいったんだから、別にいいじゃねぇか。被害も最小に抑えられたんだぜ？」
「独断専行して、令状も出ていないのに動くなんてしょっちゅうだったんですよね？」
「あの頃は俺も若くてよ、色々やんちゃしたもんだ」
「昇進するのが嫌で、適当なところで当たり障りのない失態をわざとしてるという噂は？」
「人間、分相応ってものがある。俺にはこのくらいがちょうどいいんだよ」

ギンガが挙げた全てを否定することなく、むしろ笑って肯定する不良中年と頭を抱える生真面目少女。
本人はまるで後悔していないようだが、彼の周りの人間はそうではない。
なにしろ、これまでの実績を考えれば将官級とまではいかなくても、本来なら一佐位の地位についていてもおかしくないのだ。その事を惜しむ人間は、決して少なくはない。
それどころか、彼の気さくかつ飾らない性格もあって、特に同僚や部下からは彼が上に行くことを望む声は多い。

とはいえ、性格や素行にやや難が有るのも事実。
故に、能力が有る為に上層部からはそれなりに信任され、同時にこんな性格の為に煙たがられている、というのが現状でもある。
その上、その人柄もあってやたらと多方面に対して顔が効く。おかげで、あまりぞんざいにもできない。
上層部からすれば、実に扱いにくい人材だろう。これで無能ならまだいいのだが、そうでないから始末が悪い。
実際の権力的には微々たるものというのが、まぁ救いと言えば救いなのかもしれない。

「地上本部で幕僚会議の議員になりたいとか思わないんですか？」
「めんどくせぇ」
「めんどくさいって……」
「キツネとタヌキの化かし合いにも、真黒な腹の探り合いにも興味はねぇよ。
　俺はな、自分の分くらいは弁えてるつもりだ。組織を動かすだの変革するだのなんてのは、出来る奴とやりたい奴がやればいいんだよ。もしそれが俺にとっても賛同できるもんなら、手伝いくらいはするがな」
「自分でやろうとは思わないの？」
「昔なら違ったかもしれねぇが、もう俺みてぇなロートルはお呼びじゃねぇって。
　これからの時代は若ぇ奴らが動かして、俺らはそれを後押ししてやりゃあいんだよ」

そう言って、ゲンヤはギンガが淹れたお茶に口をつける。
実際、彼にはもう時代を動かそうという野心も意思もないのだろう。
そんな野心を持ち続けるには、彼は年をとり過ぎていた。
だがそれは、必ずしも新たな時代のうねりに無関係でいようという事とは違う。

「それは、たとえば八神二佐ですか？」
「ああ、そういやアイツも近々自分の部隊を持つんだったな。
　未だ二十歳にもなってねぇくせに、何を生き急いでいやがんだか」

かつての教え子の事を思い返し、ゲンヤは溜め息交じりに呟く。
彼女は地上部隊の現状に不満を抱え、それを自分の手でなんとかしたいと思っている。
その感情自体はゲンヤも理解と共感を示す。何しろ、それらは地上部隊が長い間抱えてきた問題だ。
縄張り意識が強いのも、初動が遅いのももちろん理由はあるが、放置していい事でもない。
実際にそれで迷惑をこうむるのは、彼らが守るべき市民たちなのだから。

ただ、少々それを急ぎ過ぎているきらいがあるのが、ゲンヤにとっては気がかりだった。
組織に若い風を吹かす事は、それだけで意味が有る。
それによって組織の在り方がよりよい方向に進むなら、万々歳といったところだろう。
しかし、急いては事を仕損じる。若さ故に成果を急ぎ過ぎる彼女が、ゲンヤは少々心配なのだ。

「そういや、八神の奴からおめぇを貸してくれって頼まれてたんだっけか」
「私、ですか？」
「ああ、どうもスバルの奴も候補らしいんだが、即戦力としておめぇが欲しんだとよ。今目星をつけてる連中だと、エース級とペーペーしかいねぇから、その間を埋める奴が欲しいとか言ってやがったな」
「それは、確かにアンバランスですね」
「だろ？　経験豊富な人材と新米が混在するのは当然だが、そのどちらかしかいねぇってのは問題だ。
　その間を埋める中堅が欲しいってのも、納得のいく話ではある」

実際問題として、エース級はほぼ管理職としての働きも求められる。
即ち、新人と管理職しかいない部隊になることが予想されるのだ。
それは確かに、些か為らずバランスを欠いた人員構成だろう。

「ハラオウンとこのお嬢も出向するらしいが、おめぇはどうしたい？」
「…………それは、フェイトさんがいるなら行きたいとは思いますけど……大丈夫なんですか？」
「俺自身としちゃあやぶさかじゃねぇが、難しいな。保有魔導師の制限に引っ掛かる。
　なんでまたあんだけの人材をかき集めたのか知らんが、新人を入れたら余裕はないだろうな。
　ゴリ押ししようと思えばできねぇ事もねぇだろうが、余計目をつけられる事くらいわかってんだろうに……」

そう、ゲンヤの手元にある情報だけでも、その部隊は生半可ではない戦力を有している。
それこそ、並みの部隊とは比較にならない大戦力を、だ。
新人組は当然戦力としては大したことはないが、問題はエース級を複数人抱えている事。
そんな部隊など、戦技教導隊を始め数えるほどしかないのだから。

「ま、わざわざんなこと言ってきたからには、何かしら裏技なり取引なりのあてがあるんだろ。
　一応、可能性として考慮はしておけ」
「はぁ……」

上層部とのそう言った意味でのやり合いは、未だ下士官でしかないギンガには雲の上の話だ。
正直、いったいどんな暗闘が繰り広げられているのか、とてもではないが想像できない。
とそこで、部隊長室の扉をノックする音が室内に響く。

「おう、入んな」
「失礼します」
「あ、兼一さん。どうしたんですか？」
「ああ、これをゲンヤさんに届けてくれって頼まれたんだ」
「ん、そうか。わりぃな」
「いえいえ」

そんな事を言う兼一の腕は、大小合わせて三つの段ボールが抱えられている。
パッと見ただけでもかなりの重量が有りそうだが、兼一はそれらを軽々と支えていた。

（前から不思議だったんだけど、あの細腕の割に力が強いのよね、兼一さんって）

特に力を入れている様子もない兼一を見て、ギンガは自分の事を棚上げにして内心で呟く。
無理もない話だが、彼女はまだ兼一の首から上と手くらいしか見たことがない。
何しろ、兼一は普段から意識して長袖や丈の長いパンツを身につけている。

高校時代はただの細腕にしか見えなかったが、修業が進んで行くうちにその異常性が浮き彫りになって行った。
何と言っても、ただの1mgたりとも無駄のない様に絞り込まれた筋肉である。
服越しでは細く見えても、遮るものなしでその身体を見れば、どんな素人でもその凄まじさを理解するだろう。
故に、あまり周りを刺激しない為に、兼一は夏であろうと長袖を着る様にしてきたのだ。
翔の場合だと、兼一の裸を見慣れている為にそれが標準だと思っている節が有るわけだが……。

「んじゃ、キリも良いし少し休むか。ギンガ、兼一の分の茶も頼む」
「はい、兼一さんは座って待っててください、いまお茶菓子もお持ちしますから」
「あ、すみません」

そうして、ギンガは新しい茶を入れる為に一端その場を後にする。
残された兼一は、ゲンヤに促されるままにソファに座り、ゲンヤもその対面に腰を下ろす。

「しっかし、ずいぶんと早ぇじゃねぇか。ついさっきまで、下でうろちょろしてたのによ」
「あはは、仕事の関係で力仕事は慣れてるんですよ」
「まぁ、お前さんに頼んでんのはそっちが主だけどよ……」

兼一の言葉にうなずきこそするが、ゲンヤは若干言葉を濁す
何しろ、つい先ほどまで眼も回りそうなほどに忙しかったのに、ほんの数分の間にそれらを片づけてしまったのだ。まぁ、兼一の肉体のスペックを僅かなりとも知るゲンヤからすると、一応納得できない事はないのだが。

（にしても、ありゃ鍛えてどうこうってレベルのもんじゃねぇだろうに。つくづくよくわかんねぇ奴だぜ）

外見的には、良くも悪くもあまり気の強くない、人の良い好青年そのもの。
また、特別体格に恵まれているわけでもなく、人より秀でた物が有るとは到底思えない。
語学の勉強にしたところで、熱意はあってもあまり要領がいいわけではないのだ。
様々な意味で平凡かつ善良、それがこの数日の間にゲンヤが抱いた兼一への認識だった。
まぁ、早い話が第一印象がそのままとも言えるのだが。

「いや、実際助かってんだからとやかく言う事でもねぇか…くぅ～」

そう呟きながら上方に向けて腕を伸ばし、続いて首を左右にゴキゴキと鳴らすゲンヤ。
さらには肩を回し、ソファに身体を預けて背を逸らし始めた。

「肩、凝ってるんですか？」
「まぁな。一応運動はするようにしてるんだが、事務仕事が多くてよぉ。
　その上俺も良い年だ、肩だけじゃなくて腰や膝にも色々来ててな」

言いながら、ゲンヤは自身の膝や腰を慣れた手つきでもみ始めた。
よく見れば、部隊長室のいたるところに健康グッズの様なものが置かれている。
やはり、寄る年波には勝てないのだろう。
一つ一つの仕草が、彼が生きてきてこれまでの年月を感じさせる。

「ゲンヤさん、ちょっと良いですか？」
「ん、どうした？」
「いえ、少しマッサージでもと」
「おお、わりいな」

少し思案していた兼一はおもむろに立ち上がり、ゲンヤの背後に回ってその肩に手を置く。
ゲンヤも兼一の意図を聞いてからは肩の力を抜き、その手の感触に身をゆだねる。

「ああ、だいぶ凝ってますね」
「だろぉ？　こう見えても気苦労が絶えなくてなぁ。ほれ、責任者は責任をとるためにいるんだからよ、覚悟はあっても何かあるんじゃねぇかと戦々恐々なわけだ」
「それだけ、でもないんですよね？」
「まぁなぁ。気がかりなんざ数えるのも馬鹿らしいっての。
家じゃギンガにも多少は気をつかわにゃならんし、スバルの奴が無茶してねぇかも心配だからなぁ」
「あはは、ご苦労様です。ここ、どうですか？」
「そこそこ。ああ、いい感じだわ」

はじめは軽く肩を揉み、そこから段々と首や背中を揉みほぐしていく。
『岩の様な』というほどではないが、それでもだいぶ硬い。
仕事と年齢、この二つのおかげですっかり凝り固まってしまっているらしい。
しかも、実際に触ってみてそれだけではないことに兼一は気付く。

「ゲンヤさん、ちょっとソファに横になってくれませんか？」
「ん？　どうかしたのか？」

そう聞きながらも、ゲンヤは言われるままにソファの上でうつぶせになる。
兼一はゲンヤの首に指を触れると、そのまま頸椎に沿ってゆっくりと腰へと指を下ろしていく。
その感触にむず痒いものを感じながら、兼一が「ええっと……」と呟く声を聞くゲンヤ。
そのまま今度は足の裏や腰回りを軽く押し、何事かを確かめる兼一。
そうして一通り確認し終えた兼一は、ゲンヤに向かって軽い問診を始めた。

「腎臓と胃が荒れてますね。それに、骨盤も少し歪んでますし……」
「分かるのか？」
「整体と指圧のマネ事ですけどね。他にも針灸と気功、漢方も少しかじってます」
「よくわからんが、妙な技術持ってんだな」
「あははは……まぁ、昔ちょっと……」

実際には、真似ごとどころではないくらい本格的な知識と技術を兼一は持っている。
武術家は、何も人間の壊し方だけを知っていればいいわけではない。
かつて剣星も言ったように「弟子のメンテナンスも師の務め」なのだ。
即ち、弟子を整備するための知識と技術も必要となる。
特に内功をさせる場合、漢方を利用することもある以上、そう言った知識は必修と言っても良いだろう。
それでなくても、自分自身の身体をどう作り維持していくかは、武術家の大きな命題の一つなのだ。

「そんなわけですから、ちょっと矯正しますね」
「は？　矯正って、なにを……ぐがっ！？」
「えっと、首はこれで良し。次に腰を……」
「ま、待て、お前何を……！？」
「骨盤の歪みが全身に影響しているので、組み直そうかと思いまして」
「それならそうと先に言え！　つーか、こんなに痛ぇもんなのか！？」
「ああ、これは僕に整体を教えてくれた人の独自の方法でして、痛い分効果覿面なんですよ」
「痛くない様にはならねぇのか？」
「それもできますけど、この方が早く良くなるんです……よ！！」
「ぎっ！？」

『ビキ』とか『ゴキ』とかいう音と共に、小さくゲンヤの悲鳴が漏れる。
未だかつて経験したことのない種類の痛みに、段々としゃべることもできなくなるゲンヤ。
そこで、部屋から漏れた悲鳴を聞き咎めたのか、ギンガが慌てた様子で戻ってきた。

「と、父さん！　一体どうしたの！？」
「ぎ、ギンガ………こいつを止め…おがっ！？」
「ああ、ギンガちゃん。ちょっと、ゲンヤさんの治療をね」
「治療、ですか？　なんだか、父さんが死にかけてる様にも見えるんですけど」
「やだなぁ、ギンガちゃん。これくらいじゃ人は死なないよ？」
「は、はぁ……」

あまりの痛みにぴくぴくと痙攣するゲンヤを見ながら、ギンガの顔が引きつる。
兼一はそう言うが、とてもそうは見えない。
何しろ、凄まじい音がするとともにゲンヤの身体が撥ねる様にして悶えているのだから。
とはいえ、よくわからない雰囲気にのまれたのか、ギンガもその場から動けない。
そうしているうちに整体の方は終わったのか、続いて兼一の指がゲンヤの足の裏を捉える。

「あの、今度は何を？」
「人間の体はいたるところが繋がっててね、たとえばここを押すと……」
「ホァタ！？」

兼一が親指の付け根あたりを押すと、奇怪な叫び声と共にゲンヤの身体がエビ反りに撥ねる。
しかし、兼一の指圧はまだまだ終わらない。

「他にも、ここを押すと……」
「あ～たたたたたたたたたたた！！！」
「で、こっちだと……」
「ヒィ―――――――――ハァ――――――――――！？」
「あの、これって後どれくらいで終わるんですか？」
「え？　そうだねぇ、あと………………………20分もすれば終わるよ」
「ぎぃやぁあぁぁぁあぁぁぁあっぁぁあぁぁあぁぁぁぁぁ！！！！」

その後、20分に渡ってゲンヤが地獄の苦しみを味わったのは言うまでもないだろう。
ただし、この苦行を終えた後の彼が、二十年は若返ったかのような気持ちで職務に当たったのもまた事実である。



＊ 　＊　　＊　　＊　　＊



ゲンヤへの（苦痛を伴う）善意の御奉仕を終えた兼一は、ゲンヤやギンガと共に食堂で食事をとっていた。
ギンガの隣には翔の姿もあり、皆で地球にはないミッド料理特有の味付けと調理に舌鼓を打つ。
食事の時間くらいは一緒に過ごしてやりたいと思う親も多いようで、108の託児施設では割と昼食の時間は施設を離れ、親と一緒に食事をとることが多いらしい。

しかし、ここで一つ疑問を提起したい。
普通、こんなところの食堂というのは機能性重視で、はっきり言って華やかさなどかけらもないだろう。
よくて清潔といったところだろうが、108の食堂は違う。
なぜならここの食堂は、妙に…………花の香気で満ちているのだから。

「なんつーか、見事なまでに『花園』になっちまったよなぁ、うちの隊舎もよ」
「そうですかね？」
「兼一さんが来る前は小さな花壇が有る位だったんですけど、いつの間にかエリアが広がっちゃいましたから。
　テーブルの上に花瓶が有るなんて、ちょっと前なら絶対にあり得ませんでしたし」

そう、食堂を包む香気の原因は、摘みたてほやほやで新鮮な花々にある。
ちなみに、どれもここ数日の間に兼一がアレコレと世話をした花たち。
兼一とて伊達に園芸店に勤務していない。今までは水やり以外には碌に手入れをする人もいなかった植物たちに、適切な処置を施した結果、物の見事に元気いっぱいに咲き乱れたのだ。
おかげで、食堂に限らず隊舎全体が花々で彩られ、その香気によるリラクゼーション効果から仕事の効率まで上がっているとか何とか……。

「いやぁ、知らない草花ばっかりで戸惑ったけど、やればできるものなんですねぇ」

とは兼一の弁。まあ、世界と品種は違っても同じ植物。
基本的な部分はそう変わらないのかもしれないが、それにしても劇的なまでの変化だった。

「そう言えば、施設に預けられている子達と一緒に世話してるんでしたっけ？」
「翔も一緒に、だよね？」
「うん！」

兼一に話を振られた翔は、喜色満面の様子で頷く。
父に似たのか、それともその影響なのか、翔もまた草花の世話には積極的だ。
何しろ、ナカジマ家でその日あった事を話す翔の話題のほとんどが、その日世話をした草花の様子なのだから。

「ああ、ゲンヤさん。できれば、肥料を補充してもらえませんか？
　植え替えとかしてたら、そろそろ心許なくなってきたので……」
「おう。予算にも余裕はあるし、まぁ大丈夫だろ」
「すみません」
「他に必要なものが有るなら言ってみな。大丈夫そうならなんとかするからよ」

肥料とてタダではない。何より、108は植物園でもなければ学校でもない。
あまり花壇などに予算は避けないが、外観が良くなるのならそれに越したことがないのも事実。
周囲からの評判も良くなるし、働く局員たちの意欲も上がる。
どうせなら綺麗な環境で働きたいというのは、当然の思いだろう。
故に、ゲンヤとしてもあまりその方面に予算を裂く事を渋る気はないのだった。
とそこで、少し思案顔だったギンガがおもむろに兼一に顔を向ける。

「あの、兼一さん」
「ん？　どうしたのギンガちゃん？」
「よければなんですけど、今度ちょっと園芸の事とか教えてもらえませんか？」
「それは良いけど…どうかしたの？」
「あはは…うちにも花壇が有るじゃないですか」
「ああ、あれ」
「ええ、あの荒れ放題になってるアレです」

ナカジマ家はマンションなどではなく一戸建て。
それも、家長が一部隊の部隊長だけあって広さもそれなりだ。
当然の様に花壇や庭もあるのだが、正直言ってあまり整備されているとは言い難い。
ゲンヤは元より、ギンガもスバルもその方面には疎かったのだ。

「母さんはかなり入れ込んでいたようですけど、私達はあんまりちゃんとやらなかったので……。
　でも、やっぱり綺麗にしておいた方が気持ちいいですし、母さんも喜ぶと思いますから」
「…………なるほど。分かった、そう言う事なら手伝わせてもらうよ」
「僕も～！」
「うん。ありがとね、翔」

兼一に続き元気よく名乗りを上げる翔に対し、ギンガはその頭を優しく撫でる。
翔は翔でその感触が心地よいのか、目を瞑って身をゆだねていた。
そうして食事を再開する一同だが、翔の食事に対する姿勢にギンガからの待ったが入る。

「翔、ちゃんとピーマンも食べなさい。食べるまでデザートはお預けだからね」
「はぅ！？　う～～～～、ピーマンなんて食べなくても大丈夫だもん。髭のおじさまも言ってたもん……」
（岬越寺師匠、翔に何を教えてるんですか……）

実に子どもらしい好き嫌いをする翔だが、その主張の源泉に対し兼一は思わず内心でツッコム。
師のピーマン嫌いは知っていたが、まさか息子にそんな事を吹き込んでいたとは……。
とはいえ、そんな兼一の内心などナカジマ親子が知る由もないわけで。

「誰のことかは知らないけど、好き嫌いせずに食べないと大きくなれないよ」
「おめぇはむしろ食い過ぎだがな。クイントもそうだが、そのカロリーをどこに使ってんだ？」
（まぁ、確かに行き先の一部は良く育ってるから分かるけど、それにしたってなぁ……）

実際、ギンガは女性としては身長が高いしスタイルも良い。
出る所ははっきりと出て、引っ込むところはよく引っ込んでいる。
その上本人は捜査官であると同時に、武装局員資格も持つ戦闘魔導師。
摂取したカロリーを使う場はいくらでもあるが、それにしても摂取し過ぎというのが外野の見解だ。
普通に考えて、彼女のプロポーションを維持するには明らかに過剰な摂取の筈。
本来なら、よく実った果実や優美な曲線を描く下半身はともかく、キュッとくびれたウエストなどは無残になっていなければおかしい。
にもかかわらず、彼女の腹や太もも、二の腕に余計な肉がつく素振りはまるでない。
いくら食べても太らない、世の女性達にとって実にうらやましい体質であろう。

とはいえ、本人も一応自身の大食には自覚が有るらしい。
当然、一人の女としての羞恥心も……。

「ぜ、前衛組はカロリー消費が激しいから、これくらい必要なんです！」
（局に入る前から食う量は半端じゃなかったんだがな）
「何か思った、父さん？」
「いや、何も考えてねぇぞ」

最近妙なところで勘が鋭くなってきた娘に対し、ゲンヤは素知らぬ顔でとぼけてみせる。
いくら勘が冴えたところで、年の甲にはかなわないということだろう。

「とにかく、翔も大きくなりたかったらちゃんと食べる事。
　好き嫌いばっかりしてると……大きくなれないんだから」
「ギン姉さま、なんで父様を見たの？」
「え？　な、何でもないよ。
別に、翔のお父さんが兼一さんだから、将来はどうなのかなぁなんて思ってないからね」
（ギンガちゃん、嘘が下手なのは別に良いんだけど……傷つくよ）

自身の身長に多少のコンプレックスが有る兼一としては、悪気がないにしても心が痛い。
ギンガの年齢を考えれば、この先身長で追い越される可能性も無きにしも非ず。
さすがに、それはなかなかに悲しい未来予想図だった。

「翔は、背が高い人と低い人、どっちになりたい？」
「う～んと……ギン姉さまはどっちの人が好きなの？」
「え！？　わ、私！？」

子どもとは、時にその無垢さ故に突拍子もない事を口にする。
今がまさにそれで、ギンガからすれば藪蛇としか言いようが有るまい。
何しろ、彼女としては答えは決まっているのだが、それを兼一の前で言うのはやや憚られる。
とはいえ、翔に対して嘘はつきたくないし、適当な言葉ではぐらかすのも気が引けた。
何しろ、まっすぐに自身を見つめる澄んだ瞳に対しそんな事をするのは、非常に気が咎めるのだから。
故に、ギンガは少なからぬ葛藤の末に、正直に自身の本心を明かすことにした。

「そのぉ………できれば……私より背が低い人は…ちょっと………………。
　ヒールを履いたくらいで追い付いちゃうのも………ね」

後ろめたそうに兼一から視線を逸らしながらギンガはそう答える。
まあ、自分の身長の高さに若干のコンプレックスを抱くギンガからすれば、背の低い相手はできれば避けたいだろう。
何しろ、並んで歩いた日には自分の身長の高さが浮き彫りになってしまうのだから。
また、女性としてはおしゃれも楽しみたいし、ヒールを履いたくらいで覆されてしまうような身長差もできれば避けたい。
一格闘家として考えれば身長が高い事はありがたいが、女性として考えるとその限りではない。
全く以って、実に複雑な乙女心なのである。

それに、兼一が身長が低い事を気にしているのはなんとなくわかっていたし、そんな彼の前で「背の低い人は嫌い」とも受け取れる発言をするのは気が咎めた。
別段兼一に対しそう言う意味で特別な感情はない。同様に、兼一にそんな感情を向けられているとは全く思っていないし、それは事実だ。
だがそれでも、やはり同居している相手を傷つけるようなことは言いたくないだろう。
それが嫌っている相手なら話は別だが、生憎ギンガは別に兼一の事を嫌っているわけではない。

それでもはっきりと自分の基準を口にしたのは、可愛い弟分への誠意だった。
もちろん、その弟分は姉の葛藤など知る由もないが……。

「ふ～ん。女の人って、みんなそうなの？」
「みんなかどうかは分からないけど……」

『一般的には、身長が高い人の方がもてる』とはあえて言わないギンガ。
なぜなら、既に兼一が精神的にショックを受けているのが分かったからだ。
既婚者とは言え、身長がコンプレックスの兼一にとってこの話題は一種の鬼門。
身長の低さを嘆き、落ち込み、暗い影を背負ってしまうのは無理からぬこと。
小声で「そうだよねぇ、やっぱりチビはカッコ悪いよねぇ……。僕なんて、僕なんてどうせチビで弱そうなモヤシなのさぁ……」といじけているのを、彼女の鋭敏な聴覚は捉えていた。
男はいくつになっても、結婚しても、子どもがいても、やはりカッコつけたい生き物なのだ。
これ以上打ちのめすのは、さすがに憐れというものだろう。

翔はさらにギンガに邪気のない、だが少々酷な質問をしようと口を開きかける。
だが、それより早く食堂内に設置されたテレビからとあるニュースが流れてきた。

【次のニュースです。数日前から、郊外の岩壁などが何者かによって破壊されています。時間帯は深夜と思われ、近くを通りかかった住民からは奇妙な物音や唸り声を聞いたという証言が寄せられています。今のところ特に被害は出ておりませんが、管理局は質量兵器の試験運用の可能性もあるとみて、捜査を進めています】
「？　どうしたの、ギン姉さま？」
「あ、今のニュースがちょっと気になってね」

翔から視線を外し、少々厳しい目で画面を見つめていたギンガに恐る恐る問いかける翔。
そんな翔に対し、ギンガは少しはっとした様子で向き直り、優しい笑顔を浮かべて首を振る。
直接面と向かっての対話なら支給された機械のおかげで相手の意図を理解できるが、画面越しだとそれはかなわない。未だこちらの言語を理解していない翔や兼一には、画面から流れるニュースの内容は分からないのだ。
精々、映像を見てその内容を類推するくらいしかできない。

「父さん、これって一応うちの管轄よね。どう、何か進展はあった？」
「いや、今のところはなにも進んでねぇ。
目撃者を当たろうにも、音を聞いた時点で気味が悪くて逃げる奴がほとんどだしな。興味を持って近づいた不用心な奴もいるにはいるが、壊れた岩や徹底的にブチ壊された廃車なんかを発見しただけだ。
これと言ってめぼしい情報は何にもねぇ」
「質量兵器が使われた痕跡は？」
「それもねぇな。火薬や化学製品の反応はなし、同じように魔法の反応もだ。
いったいどこの誰が、何人で、何を使って、何をしていたのか。どれ一つとっても手掛かりがねぇ」
「厄介な案件よね。
もしどこかの犯罪組織が、危険な質量兵器を持ちこんだかもしれないと考えると、ゾッとするわ」
「まったくだ。不法投棄された車を壊したり、岩壁や岩を砕くくらいなら何てことはねぇが、それが最終的にどこに行きつくのかが分からんことには、誰も安心できやしねぇ……って、どうした兼一？」
「どうしたの父様？　なんだか、汗がいっぱい出てるよ？」
「兼一さん、どこか具合でも悪いんですか？」
「え！？　あ、いや、何でもないですよ！！　た、ただ怖いこともあるもんだなぁって！？
　あ、アハハハハハハハハハハハ！！！」
「「「？」」」

ギンガとゲンヤは神妙な顔つきで話をしていたが、それを聞いていた兼一の額に無数の汗が浮かんでいる。
それを不思議に思う三人だったが、兼一はどこか挙動不審な様子で笑ってごまかす。

「まぁなんにせよ、質量兵器が関わってる可能性は否定しきれねぇし、そうでなくても何かしらのあぶねぇ連中が関わってたら事だ。場合によっちゃ、おめぇにも動いてもらうことになるぞ」
「わかってます。私だって108の人間だもの、この街の安全を守る責務がありますから。
　その時は、母さん仕込みのシューティングアーツで頑張ります。ね、部隊長」
「あんま、おめぇらがでなきゃいけねぇ事態にはなってほしくないんだがな」

意気込むギンガに対し、ゲンヤは天を仰いでそれが杞憂に終わる事を願う。
部隊長としては予想しなければならない事態だが、できれば娘をそんな危ない場所に送りたくないのが人情だ。

「あ、そうだ。父さん、兼一さん、それに翔。
　私、この前の報告書を仕上げたいから、今日もちょっと帰りが遅くなるから先に寝てて」
「あんま根を詰めるんじゃねぇぞ」
「大丈夫です。体は頑丈だし、今日中には終わらせますから」
「ギン姉さま、今日も遅いの？」
「翔、あまりギンガちゃんを困らせちゃいけないよ」
「あはは、気にしないでください兼一さん。それと、ごめんね翔。でもね、これが終わったら少しお休みが取れるから、そうしたらみんなで一緒にお買い物にでも出かけようか？」
「え？　本当！？」
「うん、本当♪
　それにね、翔や兼一さんにスバル達の事も紹介したいんだ。だから、今はちょっとだけ我慢してくれるかな？」
「……………………約束、だよ？」
「うん、約束」

そうして、翔とギンガは笑いながら指切りをする。
どうやら、ゲンヤの先祖が「約束をする時にはこうする」と伝えたものらしい。
そんな二人の様子を、ゲンヤと兼一だけでなく、周りで食事をとっている他の局員たちも微笑ましそうに見つめていた。
ただし、中には「チクショウ！　俺は今、猛烈に子どもになりたいぞぉ―――っ！！」「相手は子ども、相手は子ども、相手は子ども………………でも羨ましい！！！」「なんでだ、なんであそこにいるのは俺じゃないんだぁ！！！」「ああ！　今すぐあの指をしゃぶりたい！！」「どうか俺を踏んでください、ナカジマ陸曹！！」などなど、色々とアレな男どもの魂の叫びが轟いているが……後できっかり、彼らがゲンヤから仕事という名目で書類の海に沈められたのは言うまでもない。



　　＊　　＊　　＊　　＊　　＊



同日、夜のナカジマ家。
今日も今日とて帰りの遅いギンガなわけだが、やはり翔はなんとかギンガを出迎えようと頑張っている。
とはいえ、そこはやはり幼児。夜の9時を回ったあたりから目はウトウトし出し、頭も前後左右に揺れ始めていた。兼一が「これは、そろそろ限界かなぁ」と思ったのは当然だろう。

「翔、そろそろお風呂に入ろうか」
「むにゃ、ギン姉さまがまだ帰ってきてないよぉ……」
「でも、翔も今日は汗をかいただろ？
　ばっちぃままより、綺麗になってから迎えてあげた方がギンガちゃんも喜ぶと思うよ」
「………………入る」
「じゃあ、ゲンヤさん。お風呂いただきますね」
「おう、ゆっくりしてきな」

居間のソファに身体を預けるゲンヤに対し、兼一はそう言い残して翔と共に風呂場へ向かう。
既に風呂から上がったゲンヤは、新聞を広げて酒を飲みながらくつろいでいた。
そうして、翔と兼一の姿が見えなくなると、小さく独り言を零す。

「ま、風呂ってのは案外体力使うからな。
あの様子じゃ、風呂からあがったらそのまま夢の世界へ一直線、ってところかね」

実際、兼一もそのつもりで翔を風呂に誘ったのだろう。
子どもに夜更かしは良くないし、出来れば早めに寝てほしい。
翔としてはギンガを待ちたいだろうが、一日くらいはこれで良い筈だ。

ゲンヤはそのまま、先ほどまで兼一と一緒に飲んでいた酒を再度煽った。
今朝言った通り、普段から飲み慣れた筈の酒の味が、このところ特に旨いと感じる。
それが一緒に飲む相手がいるからなのか、それともどこかで憧れていた息子の様な存在が出来た故なのか、あるいはその子をネコ可愛がりし笑顔の絶えない娘が嬉しいのか、それともその全ての結果か。
いずれにしろ、今日もまた酒を飲むゲンヤの顔には知らず知らずのうちに笑みが浮かび、酒量が増えるのだった。

それから十数分後。
だいぶ酔いも回ってきたところで、玄関の戸が開く音がゲンヤの耳を打つ。
ゲンヤは酒を飲む手を止め、玄関の方にややトロンとした視線を向ける。
やがて今の扉が開き、そこから予想通りの人物が姿を現した。

「ただいまぁ～」
「おう、遅かったな。報告書の方は終わったのか？」
「うん、なんとか。ちょっと資料をまとめるのに手間取ったけどね」
「ま、それなら何よりだ。飯はどうする？」
「あははは、待ちきれなくって食べちゃった」
「んなこったろうと思ったよ」

十数年と一緒に暮らしてきた娘だ。その程度の事はおおよその想像がついていたのだろう。
はぐらかす様に笑うギンガに対し、ゲンヤは特に驚いた様子は見せない。
とはいえ、それだけで終わらないのがこの娘でもあるわけで……。

「じゃあ、飯はいらねぇか？」
「ううん、そろそろ夜食が欲しい時間かなぁって……」
「だろうな。なら、さっさと着替えてこい」
「はぁい。あ、その前にちょっと汗を流してくるから、温めておいてくれる？」
「あいよ。ほどほどにな」
「うん」

そうして、ギンガはそのまま自室へと向かう。
ゲンヤは一端酒の入ったコップを置き、立ち上がって冷めてしまった料理を温め始める。
そのままぼんやりと時間を過ごすこと数分。
酔いが回ってややぼんやりしていた脳裏に、ふっとある可能性がよぎった。

「……………………………待てよ。汗を流すって、今から練習する気か？
　いや、だが汗を流すっつっても色々解釈の仕方が有るわけでだな」

と、よく分からない独り言を洩らすゲンヤ。
しかしここで、ついに彼の思考がある答えを導き出した。

「……………………こりゃ、ちょいとヤベェか？」

ゲンヤがそんな事を呟いた時。
ナカジマ家の脱衣所では、ギンガが機嫌良く鼻歌など歌いながら服を脱いでいた。

「フン～～～～♪　フフ～～～～～～♪」

うら若き乙女であるギンガは、当然のように綺麗好きだし風呂やシャワーも好きだ。
我ながら自身の魔導士としてのスタイルなどは汗臭いと思わなくもないが、それはそれこれはこれ。
何より、疲れた体を癒す魂の洗濯を好まない生き物がいる筈もなし。

白のブラウスを脱げば、可愛らしいレースで飾られた薄い蒼のブラに優しく包まれた平均以上に育ったバストが姿を現す。
続いて紺色のロングスカートを下ろすと、ブラと同色のショーツに彩られた引き締まったヒップが顔を出した。
白い白磁の肌と彼女の蒼く長い髪は互いに引き立て合い、高い身長とメリハリの利いた肢体はモデル顔負けだ。

そのままギンガは愛用のリボンを解き、下着に手をかけた。
ブラのフロントホックを外して肩と腕を抜くにつれ、豊かな胸が健康的に弾む。
今度はショーツをゆっくりと下ろすと、優美な曲線を描く尻が悩ましげに揺れた。

取り払うごと晒されるその肌の白さは、いっそ扇情的とさえ言える。
脱いだ衣服や下着を籠の中に丁寧に納めて行くと、ギンガの目に見慣れた服が飛び込んできた。

「あ、翔が入ってるんだ」

彼女の視線の先には、可愛い弟分愛用のパジャマとバスタオル。
よく見れば、風呂場のすりガラス越しに先客の存在が伺える。

ただ、彼女も疲れていたのだろう。
疲労で鈍った脳は、もう一つの気付くべき存在を見落としてしまった。
そう、翔のパジャマとバスタオルの影にある、もう一組の大人用のそれに。

やがて支度の整ったギンガは、薄手のタオル一枚で身体の前を簡単に隠すと、風呂場の扉に手をかける。
その瞬間、風呂場からどこか切羽詰まった声が彼女の耳を打つ。

「あ、ちょ、待……！！」

しかし時すでに遅し。扉にかけた手にはすでに脳からの信号が届いており、今更引っ込みはつかない。
何が言いたいかというと、声が届いた時にはギンガの手は戸を開け始めていたのだ。
そして、無情にも決して越えてはならない境界線は破られた。

「「ぁ……………………………」」

呟きは、男女双方からのもの。
ギンガは扉を開けた状態のまま正面にいる人物を見て硬直し、ギンガの正面にいる人物…兼一は今まさに風呂から出ようと片足を挙げた姿勢で固まっている。
翔はそんな二人の間で、実に不思議そうに父と姉の姿を交互に見て首を傾げていた。

同時に、あまりのショックにギンガの手から力が抜け、最後の防衛ラインが「パサッ」と音を立てて地に落ちる。
具体的には、身体の正面を辛うじて隠していたタオルが床に落下したのだ。
当然、その結果何がどうなるかといえば……。

（ああ、ギンガちゃん手結構着やせするんだ。大きいとは思ってたけど、思ってたよりずいぶん大きい。
それに、腰は細いし脚は長いしモデルみたいだなぁ……………………って、そうじゃないだろ！？）

丸見えである。正面に限れば、文字通り遮るものなく上から下まで全部。
既婚者とはいえ兼一も健全な男。また、突発的な事態に思考が付いていかないのだろう。
妙なところで冷静になり、上から下までしっかりじっくり観察してしまった。

ギンガはギンガで、事態を呑み込む事が出来ずに頭の中は混乱の極み。
ただそれでも、自身の全てが見られたこと。同様に、兼一や翔のあれやこれやが全て見えている事は明白。
やがて、段々と思考力が戻るにつれ、その顔が羞恥でリンゴの様に赤く染まっていく。
小ぶりの口は左右に引っ張られ、目尻には涙が浮かび、ようやく小さく声が漏れ始めた。

「き……」
「ギンガちゃん、ちょっと落ち着いて！　話せばわか……」
「きぃやぁぁあぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁあぁぁぁぁぁあぁぁ！！！！！！」

そうして、ギンガは脱兎の勢いで脱衣所から自室へと駆けだした。ちなみに、これで尻も丸見えである。
うら若き乙女、それも男と手を繋いだこともない正真正銘の男女関係初心者。
そんな彼女が全てを見られ、同様に男の全てを見てしまえば、錯乱するのは必然だった。

兼一は思わず右手を挙げるが、それは行き場もなくただただ虚しく空中に停滞する。
相手は逃げてしまったし、一体どうしたらいいのか兼一にも判断がつかなかったのだ。

「父様？」
「事故…………だよね？」
「？」

一応、兼一とてギンガが近づいている事には気付いていた。
ただ、風呂場という環境から僅かに気を緩めてしまったのが運のつき。
ギンガに殺意や敵意がなく、それどころかどこかぼんやりしていたせいもあって、接近していることに気付いたのはギリギリになってからだった。

お互いにとって、実に不幸な事故である。
誰の目にも明らかだが、だからと言ってそれがいかほどの救いになろうか。
既婚者であり、ある程度は女体を見慣れている兼一はまあともかくとして、ギンガが受けたショックは計り知れない、色々な意味で。

「ないとは思うけど……明日殺されないかな、僕？」

なにぶん、乙女の一糸纏わぬ姿を上から下までくっきりはっきり見てしまったのだ。
この時ばかりは、兼一も修行によって培われた自身の良すぎる視力を呪う。
湯気越しとは言え、本当に何から何まで全て見て脳裏に焼き付いた訳で……。
明日以降の事を思うと、これからの居候生活に一抹の不安を覚える兼一だった。



　　＊　　＊　　＊　　＊　　＊



その深夜、ミッドチルダ西部の市街地。
中心地から外れているとはいえ、深夜でも人通りは少なからずある。
街灯もあり、夜間でも不安を覚えない程度の明るさは確保されていた。

だが、道行く人々は気付かない。
その市街地を、高速で駆け抜ける一つの黒い影があることに。
その影は、さながら俊敏な一迅の風の様に人や建物の間をすり抜けて行く。
ある時は建物の屋根や壁を蹴って空中に身を躍らせ、ある時は路面を蹴って獣のように。

その速度もまた尋常ではないが、問題なのは、人間のすぐ横を通りながら誰も気づかない事だ。
それはつまり、常に人々の死角をついて動き、感覚の隙間を縫っているという事。
空中に身を躍らせている時も、人々のすぐ横を駆け抜けて行く時も、誰一人としてその影に気付かないのはそう言う事。しかしそんな高度な事、そう簡単にできることではない。
如何に夜間で人が少ないとはいえ、たまたま通りがかる人すべてがどこを見ているかを把握しているのだから、非常識としか言いようがない。それも、こんな車にも勝る速度で、だ。

その影は、やがて郊外の森林地帯へと到達する。
だが、それでもなお影の速度は緩まない。
それどころか、森に入ったことで一層その速度は増しているようにさえ思える。

やがて、目当ての場所にたどり着いたのか、影はその歩みをとめた。
そこで、月明かりを受けてようやく影の姿が晒される。
そこにいたのは、一見すると極普通のどこにでもいそうな青年。
しかしその実、こと身体能力にかけては世界の常識から大きく逸脱した男…白浜兼一だった。

「さて、今日はいつもより奥まで来たけど、ここまでくれば大丈夫かな？」

そうして兼一は、手近なところにあった自身の背丈以上ある大岩を片手で握った。
そうして『フン』と小さく声を漏らすと、その岩が徐々に大地から浮き上がる。
兼一の握った岩の表面には僅かにひびが入り、それが兼一の仕業であることを物語っていた。
片腕で、自身の背丈以上の御岩を持ち上げる。普通に考えれば、魔法を使わなければ絶対にあり得ない光景。
しかしそれを、兼一は一切の小細工抜きの己が筋力のみで実現する。

「てりゃ！」

さらに、それを勢いよく上方に向かって投げ上げるとともに、兼一自身も何気ない仕草で軽く地面を蹴る。
すると、兼一の体はまるで弾丸の様な勢いで天へと昇って行く。
やがて大岩に追いつくと、彼の四肢が姿を消す。

「ちょわ！」

そんな掛け声と共に、大岩が爆砕した。
後に残ったのは、まるでみぞれの様に落下する礫の雨あられ。
着地した兼一は何げない動作でその手を「パンパン」と払う。
つまり、今の一瞬であの大岩を粉々に砕いたのだ。それも素の拳で。
普通なら、岩を素手で殴れば血の一滴くらいでそうなものだが、兼一にその様子はない。

「ふぅ、やっぱり少し鈍ってるな。
　師匠たちなら、今ので礫どころか砂塵に変えられるだろうし。
　地球に戻るまでの一ヶ月から二ヶ月、腕が鈍らないようにしないと」

これで鈍っているというのだから信じ難い話だが、兼一本人は本気でそう思っているのだから仕方ない。
事実、兼一の基準からすればこれでもまだ本調子ではないのだ。

「とはいえ、あんまり派手にやってると怪しまれるし……困ったなぁ。
　まさか、ニュースになってるなんて……」

そう、今巷を騒がしているあの事件は、全て兼一が起こしたもの。
管理局は質量兵器か魔法の試用運転と思っていたようだが、実際には武術の鍛錬だったのである。
それはまぁ、火薬やら魔法やらの反応が出ないのも当然だろう。

とはいえ、兼一としてはまさかここまでの騒ぎになるとは思っていなかっただけに、少々悩む。
武の鍛錬を怠るわけにはいかないが、だからと言ってあまり派手にやるわけにはいかない。
ゲンヤ達に迷惑をかけるし、地球に帰るまでは穏便に済ませたいのだ。

「さすがに、不法投棄されてる廃車を持ってきちゃったのは不味かったかなぁ？」

論点が微妙にずれている気もしないでもないが、それが達人クオリティと言えばそれまでの話。
既に常人の域から逸脱してしまっているだけに、考え方もずれているのだ。もうこれは仕方がない。

「まあ、悩んでてもしょうがないよね。
　とりあえず、走り込から始めようかな。えっと、手ごろな岩は……あったあった。
　さあ、街を軽く十周位回ってくるとしよう」

先ほどよりも二回りは大きい岩を担ぎ、兼一は再度目にもとまらぬ速度で疾駆する。
こうして今夜も、人知れず兼一の鍛錬が開始されたのだった。






あとがき

というわけで、とりあえず日常風景でした。
こんな感じで、昼は108でお勤め、夜は翔達が寝静まってからこっそり鍛錬、というのが兼一の日常です。
ただ、地球だったら梁山泊に行けばいいのですが、ミッドには場所もなければ彼に適していて使える設備もありません。なので、仕方なくこんな事をしなければならないわけで……。
半ば、変な都市伝説と化しているかもしれませんね、彼が修行した場は。

ちなみに、ギンガとの風呂場での遭遇は色々アレな部分もありますが、ツッコミはソフトにしていただけるとありがたいですね。だってやりたかったんだもん！！
まあ、兼一が風呂場に突入するのでは面白味がないのでこんな形になったわけですけどね。
しかしこれで、ギンガも多少は兼一の体の秘密に近づいたかなぁと。
まあ、それも裸体を見られたというインパクトの前には霞みそうですが。

それにしても、心残りだったのはもう少しギンガの脱衣シーンをエロくしたかった事ですね。
ある意味で後悔はしてますが、正しい意味では反省も後悔もしておりません。
余談ですが、個人的なイメージとしては「らんま２／１」の男版乱馬とあかねが風呂場で初対面する時のイメージです。

最後に、次回は一応本文中でもあったようにギンガとの買い物を予定。
こんなことがあった後でそんな事が出来るのかは甚だ疑問ではありますが、一応そのつもりです。
そこで、多分ギンガやゲンヤ以外の人も出てくるでしょう。
では、間に合えば次週の更新で。間に合えばですけどね。

第９７管理外世界、現地惑星名称「地球」。そのとある島国「イギリス」の片田舎。
大きな町からはやや離れているが、車を出せばそれなりの時間で着く程度の場所にある邸宅
そこで、その場にあまり似つかわしくない格好の人物が、バラの世話に勤しんでいた。

「フン～～♪　フフン～～♪　よしよし、今年もいい出来になりそうだねぇ。
　はやてやクロ介のとこにも送ってやんなきゃいけないし、元気に咲けよお前ら」

バラの剪定をしながら上機嫌な鼻歌交じりで顔を挙げたのは、「闊達」という言葉の具現の様な女性。
ただ、その格好は胸元に大きめの赤いリボンでアクセントをつけた白いブラウスと黒のミニスカートという、明らかに庭仕事をする格好からはかけ離れているが……。

しかし、問題はそれだけにとどまらない。
その場には彼女以外誰もいないが為に見咎める者はいないが、女性の頭にはネコのそれに酷似した耳が、腰からは細く長い尻尾が顔を出している。
それも、到底作り物には見えない。何しろ、女性の機嫌の良さを現す様に耳はピクピクと動き、尻尾もまたゆらゆらとしなやかに揺れているのだから。
作り物と考えるには、その躍動感はあまりにも生々し過ぎた。

とそこへ、邸宅からこれまた若い女性の声がかけられる。
ただしその女性の姿は、髪の長さや纏う雰囲気、胸元のリボンの色以外は尽くバラの世話をする女性と鏡合わせでもしたかのようにそっくりだった。

「ロッテ～、お茶が入ったからそろそろ休憩にしなよぉ～！」
「あいよぉ～アリア～、今いく～！」

邸宅からかけられた声に、首から下げたタオルで汗をぬぐいながら返事をするネコ耳女。
切り落とした枝葉を集めてゴミ袋に入れると、その雰囲気に違わぬ軽快な足取りで邸宅へと向かう。
テラスに辿り着いた女性は行儀悪く手摺に上り、目をネコの様に輝かせながら尻尾を忙しなく振って問いかける。

「で、今日のお茶とお菓子はなに？」
「カモミールとスコーン…ってつまみ食いしない！
　さっさと手を洗ってきなさいよ、誰も取りやしないんだから」
「いやぁ、お父様はそうかもしれないけど、アリアがねぇ……」
「ロッテと一緒にしないでよ」
「ほら、そこは双子だからさぁ……あたしらって元がネコだし、隙あらば食べられちゃいそうかなぁって」
「はいはい。なら、お父様が来ても戻ってこないようならそうさせてもらうわ」
「げっ、ヤブヘビ！？」

自身よりやや長い髪と胸元に蒼いリボンを付けた女性の言葉に一瞬うめき、大急ぎで邸宅の中へと駆けて行く「ロッテ」。
その間に、「アリア」と呼ばれた女性はテラスで手際よく茶会の準備を整えて行く。
そうしているうちに、一度邸宅に消えたロッテが一人の老人の手を引いて戻ってきた。

「お～いアリア、お父様もきたし冷める前に始めるとしようよ」
「ちょっと落ち着きなさいよ、ロッテ。子どもじゃないんだから、お父様の手をそんなに引っ張るんじゃないの」
「へ～へ～」

アリアの言葉にそっぽを向いて気のない返事を返すロッテ。
アリアはそれには特に取り合わず、少し睨んだだけで済ませる。
長い付き合いなだけに、これ以上何を言っても効果がないと分かっているのだろう。
そんな二人に眼鏡越しに優しい視線を向けていた老人が、ゆっくりと口を開いた。

「良い香りだな、今年の葉もいい出来の様だ。リーゼも、そうしていないで席につきなさい」
「「はい」」

老人の言葉に、二人はやけに素直に頷いてそれぞれの席につく。
ショートヘアの方が「リーゼロッテ」で、ロングヘアの方が「リーゼアリア」。
二人纏めて呼ぶ時には「リーゼ」と呼ぶのが通例だ。

二人はかしましく他愛のない話で盛り上がり、そんな二人を老人はただただ穏やかに見守っている。
だがそこで、唐突に老人の雰囲気が変わった。
初めは「緊張」、続いてそれが「驚き」から「喜び」へと推移していく。

そんな老人の変化にリーゼ達も気付いたのだろう。
二人は顔をそろえて老人の顔を覗き込んだ。

「「お父様？」」
「リーゼ、すまないがカップとお茶請けをもう一人分頼むよ。どうやら、懐かしいお客の様だ」
「って、まさか？」
「まさかも何も、こんな前触れもなく唐突に来るのはあの人位でしょ？」
「だよねぇ……」

二人は「やれやれ」といった様子で立ち上がり、それぞれカップと菓子を取りにテラスを後にした。
残された老人は、まだ見えない客が来るであろう方向に目をやり、懐かしさに目を細める。

「相も変わらず…ふらっとやってくるのだな、お前は」

本来、誰の耳にも届かない小さな独白に過ぎない呟き。
しかし、なんとなく老人にはそれがこれから来る客人に届いているような気がしていた。
なにぶん、あまり常識という物が適用されない相手だ。多少の理不尽はこの客の前では理不尽とはならない。

そうして待つ事少々。老人の言葉通り、庭の端に一つの影が姿を現した。
それはとても巨大で、同時に立派なバラの生垣にはそぐわない着流し姿の老人。
金の髪は長く腰まで届き、髭や眉も長く伸びて老人の顔を隠していた。
だが、その影にある瞳の奥には、未だ衰える事を知らぬ輝きを宿している。
その老人は迷うことなくテラスまでやってくると、旧友に向けて朗らかに手を挙げた。

「久しいのう、グレアム」
「ああ……本当に。久しぶりだな、隼人」

「隼人」という老人のあいさつに、「グレアム」と呼ばれた老人も古い時代を懐古するように返事を返す。
だがそこで、髭をさする隼人の目が僅かに光ったのをグレアムは気付く。その光の意味も含めて。

「しかし……不思議なもんじゃ。一度は袂を分かったわしらが、またこうして旧交を温めておるんじゃからの」
「……そうだな。クライドの事があって以来、私の心は闇の書…夜天の書に囚われていた。
　憑き物が落ちるまでの十と一年…もう二度と、お前とこうして会う事はないと思っていたのだが……」

闇の書、あるいは夜天の書とはグレアムに取って色々な意味で特別な名。
その存在へのあり方で二人の考え方は相容れず、それ故に一度は袂を分かったのだ。
だが、ある事件を機に二人の関係は修復された。
アレから数年経ったが、今思い返してもよくもう一度こんな関係に落ち着いたものだと、当の本人達が感心する。

「それにしてもお主、また痩せたのではないか？　それでは娘達も心配しよう」
「お前と一緒にしてくれるな。私は一つ特殊な技能を持っているだけの、ただの老人だ。
　年を取れば、当然老いる。いくら年を食っても衰える事を知らない、お前の様な怪物とは違うさ」
「言うてくれるのう。
その特殊技能がけったい極まりないというのに、単なる武術家でしかないわしを怪物扱いか？」
「お前が『単なる武術家』なら、世界中の武を志す者は皆『半端者』だろうさ。なあ、『無敵超人』？」
「ホ～ホッホッホッホッホ…はて、なんのことかのう？」

グレアムの問いかけを、笑ってはぐらかす梁山泊長老『風林寺隼人』。
二人がそんなやり取りをしている間に、リーゼ達が戻ってきた。

「げぇ……やっぱりあんただったのか、妖怪ジジイ」
「ロッテ、お客にそんな事言わない。例え事実でも」
「相変わらず酷い言い草じゃのう……」

あからさまに嫌そうな顔をするリーゼに対し、長老はわざとらしく袖を濡らす。
長老の性格をある程度知っているのだろう。リーゼも特にそれに対しては反応を示さない。
長老は長老で効果なしと見るやさっさと演技を切り上げ、ちゃっかり椅子に腰かけて豊かな髭を撫でながら過ぎ去りし日々に思いにふける。

「それにしても懐かしいのう。昔は、時折そっちでもちょこっとだけ大暴れしたもんじゃて」
「あれのどこが『ちょこっと』なんだっての……」
「わしも年を取った。もう昔の様に、若さにまかせたやんちゃもできんわい」
「よく言うわ。無茶・無理・無謀が大好物の変人のくせに……」

回想に浸る長老に対し、ロッテもアリアも小声で悪態をつきまくる。
昔、まだグレアムと共に現役で前線に出ていた頃、何度この老人の破天荒に振り回されたことか。
思い出すだけで頭が痛くなる思いなのだろう。
確かに助けにはなったが、それ以上に尻ぬぐいや後始末に苦労した思い出の方が圧倒的に多いのだ。

「悲しいのう。それではまるで、わしが迷惑の権化のようではないか」
「「違うとでも思ってんのか！！」」
「はて、どうだったかのう？　最近、物忘れが激しくてなぁ」
「「こ、このジジィ……！」」
「はぁ……それで、今日はどうしたんだ？」
「ほ？　苦楽を共にした旧友を訪ねるのがそんなにおかしいかのう？」
「そうは言わんが……お前の事だ、鵜呑みにはできん」

どうやら、グレアムは長老の事をよく知っているらしく、その眼は明らかに長老の様子をいぶかしんでいる。
恐らく、リーゼ達が言う様に昔は散々な目にあわされたのだろう。
まあ、言葉の割に忌避感の類がないところを見るに、別に疎んでいるわけでもない様だが……。
そんなグレアムの様子に長老も観念したようで、早々に腹を割って話を始めた。

「ふむ……………………………………実は、『アレ』が動いたようでのう」
「「え！？」」
「……そうか。アレが……虹の渡り橋が、な」

長老が虹の渡り橋、翔の持っていたあのペンダントを入手した経路は簡単だ。
昔、グレアムと次元世界でやんちゃしていた頃にちょろまかしたのである。
その時は単なる興味本位だったが、それを自身の血族に与える日が来るとはその時は思いもよらなかっただろう。

だが、翔にいつ危険が降りかかるとも限らない。その時に常に兼一がいるとも限らない。
そうである以上、もしもの時の保険は必要だった。
また、その危険がどの程度か分からない以上、逃げるなら可能な限り遠くまで逃げるのが最良。
その意味で、あれは実に理にかなっていたと言える。
しかしそれでも、やはりアレが起動することがない事を長老は祈っていた。

「作動しないに越したことはなかったんじゃが、それしか考えられん」
「今持っているのは…確か孫、だったか？」
「曾孫じゃ。恐らく兼ちゃん……あの子の父親も一緒じゃろう」
「なるほど。それで、私か」
「うむ。すまんが、わしにはお主以外にあちらとのつながりがない。なんとかならんかのう？」

長老の問いかけに対し、僅かな時間黙考する。
だが、答えは思いの外すぐに出た。

「……わかった。私も局を離れて長いが…………やれるだけのことはやってみよう」
「すまんな」
「構わんさ。昔は散々世話になった、借りの一つでも返しておかんと死ぬに死ねんよ」

珍しくしおらしい事を言う長老に、肩を竦めて見せるグレアム。
こうして彼は、リーゼに指示して今も繋がりのあるかつての部下や同僚達と連絡を取るのだった。
その中に梁山泊と完全に無縁とは言えない者がいる事を、彼も知らない。



BATTLE 4「星を継ぐ者達」



兼一は悩んでいた。それはもう、心の底から悩んでいた。
ただしそれは武術的な話とか、あるいは子育て的なことなどではない。
ただ、ある意味でそれらに匹敵するほど重要な話。
それは……

（ええい、いっそのこと亡心波衝撃で記憶を消すか？　ギンガちゃんも『忘れてください』って言ってたし、多分それが一番いい。
　でも、もしまた何かの拍子でこの話題に触れることが有った時に『何それ？』とか『忘れた』とか言える筈もない……………………………………僕は、僕はどうすればいいんだぁ！！！！）

無敵超人が誇る百八つの必殺技の一つ『亡心波衝撃』。
実に信じ難い話だが、この技はある程度任意で相手の記憶を消去することのできる技である。
記憶が飛ぶなど格闘技の世界では珍しいことではないが、それを自由自在に行えるというのだから……とりあえず、脳に障害が出ないかが非常に心配な技だ。

長老からほぼ全ての技を伝授された兼一は、無論この超技も使える。
技の祖である長老ほど細かくやれるわけでもないが、それでも可能不可能で言えば充分可能だ。
そう……可能なのだが、はたして使っていい物かどうかが大問題なのである。
ただ、ここで「見られた側の記憶を消して、見た事実を消去する」という発想に至らないのが、根っからのお人好しのお人好したる所以だろう。

「いやよ、さすがにちょっと思い詰め過ぎじゃねぇか？」
「人として………………」
「はぁ、こりゃ重症だわ」

そんな兼一をなんとか立ち直らせようとするゲンヤだが、どうにもうまくいかない。
誠実で生真面目な兼一の気質上仕方ないとはいえ、傍から見ても気の毒な位に気に病んでいるのだ。
別に誰のせいとも言えない事はゲンヤも承知しているし、兼一がギンガに対してそう言う意味での下心が微塵もないことも理解しているからこそ、彼としても兼一には早く立ち直ってほしい。
まあ、もしギンガに対して僅かでも下心のある者が見たとしたら、逆に追い詰めて社会的・精神的に抹殺しようとしていたかもしれないが……。

「おじさま、なんで父様元気ないの？　もう一度ギン姉さまとお風呂に入ったら元気になる？」
「やめとけ、絶対に逆効果だ。それも二人とも」

ギンガにしたところで、この数日兼一を見ては羞恥心から顔を真っ赤にして逃げ出している。
それはまあ、年頃の娘が事故とは言え異性に一糸纏わぬ姿を見られたとなれば仕方がない。
それも、ギンガはあの年としては少々行き過ぎなまでに潔癖で初心だ。
兼一としても、さすがにあの時の事を思い出すと赤面するのを抑え切れない。
そのため、双方顔を合わせる度にあの時の事を思い出し、色々とギクシャクしてしまうのだ。

翔もその事は心配しているのだが、子どもであるが故か、その辺の機微がまるで分かっていない。
結果、彼の出す案はかなり問題ばかりの上、絶対に逆効果にしかならなさそうなものが多いのである。

（とはいえ、いつまでもこのままってわけにはいかねぇんだよなぁ……。
　一緒に風呂に入るのはやり過ぎにしても、時間を作って蟠りを解いてもらわねぇと……正直、飯食ってても全然落ち着けやしねぇ）

職場や家の中でもアレコレ理由をつければ距離を取ることはできるが、食事の場となるとそうはいかない。
ナカジマ家では、可能な限り全員で食事をするというのが基本方針。
兼一もギンガもその辺には律義で、よほど帰りが遅い時以外はちゃんと一緒に食事を取っている。
ただし、当然会話もなければお互いに目を合わそうともしない。兼一は罪悪感から、ギンガは羞恥心から。
無理もないとはいえ、それでは残る二人がたまったものではない。

「しかし、どうしたもんかねぇ、これは……………………………………ん？　待てよ、確か明日は…おい、坊主」
「なに、おじさま？」
「明日、兼一と一緒にこの時間この場所に行け。
と、これ財布な。ある分は自由に使えって伝えといてくれ」
「うん。でも、ここで何するの？」
「好きなようにすりゃいい、一種の気分転換だ。
　ただまぁ、多分アイツらと会うだろうけどよ」
「？」
「ま、その辺は明日のお楽しみって事にしとけ」

ゲンヤの意図が良く分からず首を傾げる翔に、とりあえず必要な事を伝えて行くゲンヤ。
白浜親子とナカジマ親子の間にあまり時間はない。
なら、多少強引でも事態を動かさないと話にならないと踏んだのだろう。
そうして兼一と翔は、翌日訳もわからぬままゲンヤに指示された場所へと向かうのだった。



　　＊　　＊　　＊　　＊　　＊



そして翌日。
よく晴れたこの日、兼一と翔はゲンヤに指示された通りにとある駅でレールウェイから降りた。

「それにしても、ゲンヤさんも突然だなぁ。
　いきなり『休みをやるから観光でもしてこい』って追い出されちゃったし……」
「父様はお出かけするの、イヤ？」

困った様に溜息をつく父に向け、翔はどこか不安そうにおずおずと尋ねてくる。
どうやら溜め息の意味を勘違いさせてしまったらしい。
そのことに気付いた兼一は翔の目線に合わせるように膝をつき、柔らかい笑みと共にゆっくりと語りかける。

「いや、そんな事はないよ。ただ、本当に唐突だなぁって思ってね。
　予定も下調べも全然してないから、どうしたものかなぁって困ってただけだから」
「そうなの？」
「そうそう」

実際、土地勘も何もない兼一にとっては、いきなり街中に放り込まれても困ってしまう。
何しろ、どこに何があるかすらわからないのだから、当然と言えば当然だ。
だが改札を出たところで、思わぬ（しかしゲンヤの思惑通りの）人物とバッタリでくわすこととなる。

「け、兼一さん！？　それに、翔！？」
「え？　ギンガちゃん？」
「あ、ギン姉さま！」

駅の改札を出てすぐのところの柱に身を預けて文庫本を読んでいたのは、余所行きの恰好をしたギンガ。
ナカジマ家で過ごす時の私服に比べればやや気合の入った、ただし決してそこまで入れ込んでいるわけではない格好だ。例えるなら、恋人とのデートとかではなく、親しい友人と遊びにでも出かけに行くかのような。
まぁそれはさておき、兼一としてもやはりこの遭遇には驚いたわけで……。

「えっと、こんなところで会うなんて、奇遇…………なのかな？
　確か、今日は非番で妹さんに会うんじゃ……」
「そ、そうです。一応ここで…その、待ち合わせを……」

互いに先日の事があるだけに、この程度の会話でさえどこか手探り気味だ。
兼一は困ったように頭をかきながら視線を忙しなく泳がせている。
普段ならギンガは兼一の顔を見た時点で逃げだしているのだが、さすがにいつまでもそれではまずいと思ったのか、あるいは単に思いもかけぬ出会いに逃げるタイミングを逸したのか。
どちらにせよ、ギンガはギンガで嫌でもあの日の事を思い出してしまい、羞恥と緊張で顔を赤く染めながら俯き、組まれた手を落ち着かなさそうにモジモジさせている。
そんな二人に挟まれている翔も、よく分からないなりに居心地の悪さを感じているようで、不安そうな顔で二人の顔を交互に見比べていた。
周囲を行きかう人々も、「何をやっているんだ？」とばかりに僅かに奇異の混じった視線を送っている。

とそこで、三人にとってある意味では救いとなる声がかけられた。
その声は喜色に溢れ、同時に「売るほど元気が有り余っている」と言わんばかりの活力に満ちている。
ついでに言うと、こう言っては何だが…………やや、バカっぽかったりもした。

「あ！　お～い、ギン姉～～～！！」
「だぁーもう！！　恥ずかしいからこんな往来で大声出すんじゃないって言ってんでしょうが、このバカ！！」

そんな頭に花畑でも咲き乱れていそうな声に対し、どこかキツメな印象のある声が待ったをかけている。
イメージ的には勝手に進んで行く牛と、それをなんとか引きとめようと手綱を引きながらも逆に引きずられる牛飼いと言ったところか。

やがて人の流れを掻き分けて姿を現したのは、ギンガよりやや年下に見える少女二人。
片や、ギンガとよく似た顔立ちと溌溂とした雰囲気が印象的な、青いショートヘアの少女。
片や、切れ長で釣り上がった強気そうな目が印象的な、橙色の髪をツインテールにした少女。
どちらも、ギンガにとっては良く見知った親しい間柄の二人。
ただし、兼一や翔にとっては紛う事なき初対面の人物である。

（あれ？　でも、あっちのギンガちゃん似の子はどこかで見覚えがある様な……）

ギンガに似ているからと言えばそれまでかもしれないが、それだけではない物を兼一は感じた。
だが同時に、見れば見るほどにギンガとよく似ている。
それこそ、細胞レベルで瓜二つなのではないかと思うほどに……。
とはいえ、さすがに兼一に「細胞一つ一つの声が聞こえる」と言う長老クラスの眼力はないので、単にそんな印象を持ったというだけに過ぎないが。
しかしそこで、ようやく兼一と翔の姿を発見した青髪の少女の顔が驚愕に歪む。

「あ……」
『あ？』
「義兄と甥っ子出来てたぁ――――――――――――――！？」
「んなわけあるか、バカスバル！！」
「あ痛ぁ！？」

いきなりわけのわからない事を絶叫する少女…スバルの頭にチョップを入れる橙色の髪の少女。
絶叫からツッコミまでの時間は刹那に満たない。まさに、打てば響くと言ったところだろう。
日頃、どれだけこの少女がツッコミ慣れているのか、それをうかがわせるには十分なやり取りだった。
いいコンビと褒めても、きっと本人は喜ばないだろうが……。

「前に会った時から半年も経ってないのに子どもができるわけないでしょうが！　しかもこんな大きいの！！
　そもそも、結婚したんならまず真っ先にアンタに知らせてるでしょ！！
って言うか、ツッコミ所が多すぎてツッコミ切れないのよ！！」
「うぅ、酷いよぉティアァ～……ただの冗談なのにぃ」
「うっさい！　ただでさえ恥ずかしい真似してるのに、恥の上塗りしてんじゃないわよ！！」
「はぁ……いきなり飛ばしてるわね、二人とも」

スバルの言葉に激昂するティアと呼ばれた少女。
ギンガはそんな二人に苦笑を浮かべながらも、優しげな瞳で見つめている。
まあ、このやり取りに慣れていない兼一や翔としては、若干事の流れについていけずに茫然としているが。

そんな二人の様子にギンガも気付いたのだろう。
とりあえずこのままと言うわけにもいかないので、一度スバル達の方へと向かい二人の肩を抱いて紹介する。

「えっと、兼一さんや翔は初対面になりますよね。この子は妹の……」
「ぁ、スバル・ナカジマです。はじめまして」
「で、こっちがスバルの親友兼相棒の……」
「親友と言うのはちょっと反論したいところですけど、一応“不本意”ながらこのバカとコンビを組まされてるティアナ・ランスターです」

二人揃って一度は敬礼しかけ、すぐにやめて会釈に切り替える。
TPO的に敬礼は不味いと思ったのだろう。ティアナはあからさまに「不本意」の部分を強調しているが……。

しかし、その表情がどこか照れた様子なものだから、その言葉にもあまり説得力がない。
兼一からも、「キサラさんと同じで素直になれない子なんだろうなぁ」と思われている。
まあ、実際には全く以って大正解なのだが……。
ただ、スバルとしてはティアナのそんな素っ気ない態度が寂しいらしく……。

「え～、酷いよティア～～～」
「うっさい！　アンタみたいなのと組まされてるこっちの身にもなれっての！！」

肩に抱きついてしなだれかかるスバルに対し、心底鬱陶しそうに押し返そうとするティアナ。
周りの人々は、何やら微笑ましいものでも見るように笑いをこらえながら通り過ぎて行く。
だが、ギンガ的にはこのやり取りにも慣れた物なのだろう。
なにやらじゃれ合っている二人を余所に、さっさと話を進めて行く。

「で、スバルにはメールとかで話したと思うけど、こちらが今うちで保護してる白浜兼一さんと、お子さんの翔」
「えっと、よろしく」
「よろしくお願いします！」

ギンガの紹介に兼一は軽く会釈をし、翔は元気よく挨拶をする。
そんな二人に、スバルとティアナはじゃれ合いを続けながら応じた。

「ふぉうも、おふぁなひふぁひんふぇいからひいてまふ」
「その、私も一応このバカ経由で少しは……。
ちなみに今のを通訳すると、『どうも、お話はギン姉から聞いてます』と言っています」
「ふぃあ～、ふぉろふぉろふぁなひてよぉ……」

ついでに言うと、今のは「ティア～、そろそろ離してよぉ」と言っている。
なんでこうもスバルの呂律が回っていないのかと言えば、単純に口を左右に思い切り引っ張られているためだ。
それも地味に痛いらしく、スバルの目尻には一滴の涙が浮かんでいたりする。
まぁ、兼一などは「よく伸びるなぁ」と何やら見当違いな感心の仕方をしているが……。

「ところでギンガさん」
「どうしたの、ティアナ？」
「もしかして、今日はそちらの二人の観光案内か何かですか？　それなら、私達は席を外しますけど……」
「え？　あ、いや、それが…その……」

ティアナの問いに、答えあぐねている様子で困ったような表情を浮かべるギンガ。
事実を事実として口にするのは容易いが、それはそれで白浜親子に対して少々失礼な気がしたのだ。
さすがに、本人達を前に「この人たちは今日は全然関係ない」とは言い辛い。
だが、ここでそんなギンガを見かねたのか、兼一が助け船を出してやる。

「あはは、そんなのじゃないよ。
　たまたまこの駅で降りたらギンガちゃんがいてね、だから一緒になったのは本当に偶然さ。
　ティアナちゃん達こそ、僕たちに遠慮しないで遊んでくるといいよ」
「はぁ、そうなんですか？」

兼一の言葉を聞いて納得はしたようだが、一応確認の意味もあるのだろう。
ギンガに視線を送って、言葉にせずにそれが事実なのか問いかける。
ギンガはそれに控えめな首肯で返し、ティアナも兼一の言葉が事実である事を了解した。

「それじゃ、お邪魔してもなんだし、僕たちはこれで。行こうか、翔」
「うん！　ギン姉さま、また後でね」

翔の手を引き、その場を後にしようとする兼一。
ギンガは色々思うところがあるようでその表情は少々複雑だが、同時にどこか安心したかのように息をつく。
やはり、こうして顔を合わせると先日の事を思い出して肩に力が入ってしまうらしい。
ティアナはそんなギンガをいぶかしみながらも、あまり詮索するのもどうかと思って口を噤む。

しかしここに、そう言う意味での空気読み機能がない天然娘がいた事を、ギンガはすっかり忘れていた。
彼女は持ち前の強引さと生来の天真爛漫さを前面に押し出し、特に深く考えもせずに兼一達を引き留める。

「え～、それなら一緒に行きましょうよぉ～」
「ちょ、スバル！？」
（はぁ、またスバルの我儘が始まった……）

ギンガはスバルの発言に驚き、ティアナはなんとなくこんなことになる気がしていたのだろう。
彼女の心には、深い深い諦観が芽生えていた。
どうせ、ここから先何を言ったところでスバルが意見を変えることはなく、この方針をごり押しするであろうことが目に見えていたのだ。

「え？　でも、折角家族・友達と水入らずなのに邪魔はできないよ。会うのだって久しぶりなんでしょ？」
「そ、そうよ！　スバル、兼一さんをあんまり困らせるちゃダメでしょ！」
「だってぇ～…ギン姉から聞いててどんな人か気になってたし、次また会えるかもわからないんだよ？」
「そ、それはそうだけど…気を使わせちゃ悪いし……」

スバルの言い分も、まあそれなりに筋は通っている。
スバルに兼一達の事を伝えたのは他ならぬギンガだし、当然彼女の興味を引く様な事を知らせたのもギンガだ。
その上、ギンガもスバルも決して暇人ではない。それどころか、スバルはその所属から意外と多忙。
実際、兼一達がいる間にもう一度会う機会があるかと言うと、非常に可能性は低い。
何しろ、スバルとギンガがこうして会う事自体、かなり久しぶりなのだから。

「翔もギン姉と一緒の方がいいよね？」
「えっと…………………うん！」
「ほらぁ～」
（それにしても、少しは人の話を聞きなさいよね）

ギンガの言葉など聞こえていないかのように………もしかしたら本当に聞こえていないかもしれないが。
とにかく勝手に話を進め、いつの間にか翔の同意まで得てしまうスバル。
そんな彼女のある意味いつもの行動に、呆れると同時に内心でツッコミを入れるティアナ。
ただし、言っても無駄なのは分かり切っているので、無駄な労力を使わないように口には出さない。
その間にも、ギンガは兼一に助けを求めるように問いかける。

「そ、その……どうしましょう？」
「ああ…………どうしようか？」

兼一としても「どうしたものやら」と言う感じらしいので、明確な答えは返ってこない。
ただ、その顔には苦笑いが浮かび、なんとなくこの後の流れをあきらめてしまっている感がある。
恐らく、もうこのままスバルの強引な流れに押し流されるのみだと分かっているのだろう。
強引な人間に押し切られるという経験においては、兼一も相当なものなのだから。
そんな皆の様子を見て、ティアナはこんな事を思う。

（私も、ホントに少しはアイツの異様な我儘を見習った方がいいかもしれないわね。
　そうじゃないとストッパーが……）

実際、こうなったスバルを止められる人間に未だティアナは会ったことがない。
家族ですら止められないのに、コンビとは言え他人でしかない自分に何ができるのか、と思わないでもないが。
だが、今後も当面はこのコンビが続く以上、職場では自分以外にスバルのストッパー役がいないのも事実。
そう考えると、少しは見習う必要があるかもしれないと、かなり真剣に思うティアナだった。



　　＊　　＊　　＊　　＊　　＊



その後、結局はなんだかんだでティアナの予想通りに事は運んだ。
つまり、スバルの我儘が押し切られる形になったわけである。

とはいえ、スバルとて別に「気遣い」とか「遠慮」とか言う言葉が彼女の辞書に載っていないわけではない。著しくそのページが開かれる回数は低そうだが……。
しかし、ないわけではない以上少しはそれらが陽の目を見る時もある。
そう、たとえば今日がその数少ないその時だった。

「翔はどこか行きたいところって、ある？」
「？」

一応は年少者の希望を聞くスバルだが、翔からはこれと言って返事は返ってこない。
当然と言えば当然だ。何しろ、翔には今いる場所に何があるかの知識が根本的に欠けている。
子どもらしく「遊園地」とか「動物園」とか言うこともできるだろうが、明らかにそう言うものがありそうな雰囲気ではない。それくらいの事は幼児である翔にもわかった。
我儘を言うこともできるのだが、性格的なものか、それともやはり初対面の相手もいるからか、そういう思い切った事は言えないらしい。
そして、それは翔の父親である兼一にも似たようなことが言えるわけで……。

「それじゃあ、兼一さんは何かありますか？」
「そう言われても、ね。ここにどんなお店があるのかもさっぱりだし、何より特に欲しい物もないから」

元々あまり押しが強くない上に、そう言う意味での欲求も人並み以下の兼一だ。
彼としては衣食住と本と植物が揃い、そして家族や友人がいればとりあえずそれで十分なのである。
それ以上は全て、兼一にとっては程度の差はあっても「贅沢」の範疇に入るらしい。
赤貧がデフォルトの梁山泊で過ごした結果、そんな感覚が身についているのだ。

「だから、みんなの行きたいところで良いよ。
　観光って意味で考えれば、それで十分な気もするしね。翔はどう？」
「うん！　やっぱりみんなが楽しいところがいい！！」
「なら、とりあえず私達のオススメって事で良いですか？」
「うん、それでお願いしようかな。よろしくね、スバルちゃん」
「はい♪」

そこまで言われてしまっては、つまらない思いをさせるわけにはいかない。
むしろやる気になったスバルは、それはもう意気揚々と皆をひきつれて歩き出す。
その後ろを歩きながら、ギンガは深々と兼一に頭を下げる。

「どうもすみません、なんだか無理に引きとめちゃって……」
「あはは、気にしないで。僕たちとしてもどこに行けばいいか困ってたところだから。
　むしろ、お邪魔じゃなかったかなっていう方が、ね」
「いえ、そんな事は全然……」
（何と言うか、妙に余所余所しいというか、ギクシャクした感じね。ま、私がとやかく口を出す事じゃないけど）

何やら不毛な謝罪の応酬をしている年長者二人を横目に、そんな事を思うティアナ。
ティアナ的にはそれほど兼一や翔に興味があるわけではないが、全くないというわけでもない。
だからか、酷く客観的な第三者として二人の様子のおかしさを感じていた。
おそらく、良くも悪くも能天気なスバルは全く気付いていまい。
というか、気付いていたらああも強引に引っ張ってきたりはしないのだろうが……。
まあ、それはそれとして……。

「………？」
（別に子ども嫌いってわけじゃないんだけど、この澄んだ目で見られるのってなんか苦手なのよねぇ……）

兼一と手をつないで歩いていた翔とたまたま目が合い、思わず目を逸らして手に持ったジュースに口をつける。
別に何か後ろめたい物があるわけではないのだが、どうにも居心地の悪さを感じてしまうのだ。
それが、無垢故に全てを映し出す鏡の様な瞳が、相棒や周囲に劣等感を抱く「自分」を強く意識させるからだとは、ティアナ自身気付いていない。

「よ～し、じゃあとりあえずあっちで服でも見てこよっか！
　一緒に翔のコーディネイトもしたいしね！」
「こーでねぇと？」
「コーディネイト。えっとね…つまり、かっこいい服とかかわいい服を選んであげるって事。
　折角そんなオシャレなペンダントつけてるんだしさ」

そう言ってスバルが見やるのは、先ほどから時折「リーン、リーン」と涼やかな音色を奏でる鳥籠を模したペンダント。それは、翔の名の由来ともなった兼一のかつてのライバルの遺品…を模した物だ。
オリジナルは遺族とも言うべき彼の師に返したが、思う所あって兼一は良く似た品を長年持ち続けてきた。
それを、以前の「お守り」がなくなり寂しそうにしていた翔に譲ったと言う次第。
本来はピアスなのだが、さすがに5歳にも満たない翔にはまだ早いと思い、今はペンダントとして持たせている。

「それで、翔はどんなのがいい？」
「？」

スバルの言葉に、首を傾げる翔。どうやら、まだあまりオシャレなどには興味がない様だ。
兼一自身、あまりオシャレに気を使う方でないのもあるだろう。
なので、とりあえず彼的に無難と思った答えを口にする。

「…………じゃあ、父様みたいなのがいい」
「そっか、翔はホントに兼一さんが好きなんだねぇ」
「スゥ姉さまは、ゲンヤおじさまのこと好きじゃないの？」
「え？　父さんもギン姉も、みんな大好きに決まってるよ！」

良くも悪くも子どもっぽいところがあるからか、どうやら翔とも上手く波長があっているらしい。
というか、はじめは呼び名に悩んでいたようだが、いつの間にか翔の中でスバルの事は「スゥ姉さま」ということで落ち着いた様だ。ついでに言うと、ティアナの事は「ティア姉さま」と呼んでいたりする。
ティアナはティアナでこの呼び方がツボにはまったらしく、密かに頬を染めていたのは本人だけの秘密だ。
スバル同様、兄はいても弟妹がいなかったことも無関係ではあるまい。

「それじゃ、一緒に兼一さんの服も選んじゃおっか？」
「うん！」
「って、僕もかい？」
「当たり前ですよぉ。だって兼一さんが着てるの、父さんのポロシャツとチノパンでしょ？
　兼一さん、父さんよりも若いんですから、もっと着飾っていいと思いますよ。ねぇ、ティアもそう思うよね？」
「私に話を振らないでよ。…………………………まぁ、もう少し何かないかな、とは思いますけど」
「そ、そうかなぁ？」

スバルに同意を求められ、一応はティアナも控えめにそれに同意する。
まあ、こう言っては何だが、今の兼一の恰好は実に「おっさんくさい」のだ。
まだ三十路にもなっていないのにこれはどうか、と思う程度には。
兼一としては服を貸してもらえるだけでありがたいので、贅沢や文句を言う気はなかったし、そもそも二人が言うほどとは思っていなかった。
しかし、ここまで言われてしまっては、少しは気にしないとまずいかもという気もしてくる。

そうして、五人はとりあえず兼一と翔の服飾の充実から図ることにするのだった。



　　＊　　＊　　＊　　＊　　＊



数時間後。
とある公園で、いくつかの買い物袋を手に疲れた様子の兼一がベンチに腰掛けていた。

まぁ、その理由は詳しく語るまでもあるまい。
総じて、女性の買い物というのは男にとっては長く退屈で疲れるもの。
いくら自分の服を選んでくれているとはいえ、時間経過と共にテンションが上がって行く女性陣においてきぼりを食ってしまえばそんな感じになってしまう。何しろ、はじめはあまりやる気のなかったティアナまで、最終的にはノリノリになっていたのだから。
翔はまだ純粋に楽しんでいたようだが、兼一としてはやはり「疲れた」という気持ちが強い。
体力に自信はあっても、これは精神的な疲労だ。それも、今まで経験してきたのとはベクトルが異なる。
いくら兼一でも、こればっかりはどうにもならない。
いやまぁ、何軒も梯子をして体力的な消耗も割とバカにならないのだが……。

ちなみに、途中でスケボーによく似た道具を使った遊びにも挑戦したのだが、物の見事に兼一がすっ転んだことをここに追記する。
彼に言わせれば、「スケボーの修業は積んでいない」ということらしい。
凡人の凡人たる所以である。まあ、その実転んだ時にちゃんと受け身を取っていたりしたので、あながち全く他の事に反映されていないわけではない様だが。

とりあえず、今は昼食を挟んでの買い物が一段落ついたところで一息入れている所。
兼一が荷物番をし、女性陣はそれぞれ飲み物や近くの露店などから軽食や菓子類を買いに行っている。

「美羽さんとデートしたことがないわけじゃないけど………………………………………女の子と買い物するのって、こんなに疲れたっけ？」

と、思わず空を仰ぎながらそんな事をぼやく兼一。
あの頃は今よりも色々な意味で若かったし、なにより兼一自身もはしゃいでいた面がある。
長年の思い人との逢引なのだから当然なのだが、多分そのあたりが影響しているのだろう。
ついつい口から「アレが若さかぁ」という呟きが零れ、続いてそんな自分に苦笑いが浮かぶ。
とそこへ、アイスを買いに行っていたスバルが一足早く戻ってきた。

「兼一さ～ん！」
「あ、お帰り」
「はい！　これ兼一さんの分ですから、どうぞ！」
「うん、ありが…とう？」

スバルは器用に五人分のアイスを両手で持ち、その内の一つを兼一に差し出す。
兼一はそれを、どこか歯切れが悪く尻すぼみな礼と共に受け取る。
まぁ、それも無理もない。なにしろ、今彼の目の前にはちょっと信じ難い光景が広がっているのだから。

「やっぱりここのアイスは素敵だぁ♪」
「ねぇ、スバルちゃん」
「うまうま♪　ほへ？　なんですか？」

兼一の呼びかけに、ベンチに座って自分の分のアイスにかぶりつきながら応じるスバル。
その顔はまさに至福そのもので、尻尾があればちぎれるほど振っているんじゃないかと思える。
だが、今兼一が問題にしたいのはそこではない。

「いや、ずいぶん高く積み上げたんだなぁって思って……」
「えへへ、スペシャルアイスの十五段盛りです！！」
「そ、そう……」

スバルの言葉通り、それは十五のアイスが神懸かり的なバランスで積み上げられている。
もはやそれは、匠とか職人の業としか思えない。まぁ、はっきり言って正気の沙汰ではないのだが。
しかし、積み上げる方が積み上げる方なら、それを頼む方も頭がどうかしている。
普通、アイスをこんなうず高く積みあげるよう注文するだろうか。
まったくもって、色々な意味で常識からは程遠い光景だ…兼一には言われたくないだろうが。
まぁ実際、道行く人々は確実に二度見し、その後は思いっきり引き攣った表情を浮かべ、何も見なかったと言わんばかりに目を逸らして離れて行くのだから相当なものだろう。
正直に言ってしまえば、そんなキチガイ沙汰としか言いようのない積み方をしたアイスへ喜色満面にかぶりつくスバルには兼一も若干引いている。

「そう言えば兼一さん」
「ん、なんだい？」
「ミウって、誰ですか？」
「あ、もしかして聞こえてた？」
「えへへ、私耳と目は結構いいんですよ」
（そう言う問題かなぁ……？）

割と距離があった筈だし、小さく零しただけの呟きを聞きとるとは、ただ「耳がいい」というレベルの問題ではない。
もちろん、兼一ならその程度の事は容易なので、あまりスバルの事を「非常識」という権利はないのだが……。

とはいえ、どうやら何かスバルの興味を強く引いてしまったらしい。
スバルは邪気のない、まるで無垢な子どもの様な瞳で兼一の答えを待っている。

「ええっと………僕が結婚してるのは聞いてる？」
「はい。あ、じゃあ……」
「うん。まあ、そう言う事」

美羽が死んで数年が経ち、気持ちの整理はだいぶついている。
思い出すことで寂しさや悲しみと言った感情も蘇ってくるが、あの当時の様な身を切る様なそれではない。
その変化をどう受け止めればいいかとなると複雑な心境になる兼一だが、感情を長持ちさせることが難しいのも事実。良い感情でも悪い感情でも、何かを強く思い続けるのは大変なのだ。
故に、この変化は別段誰かから非難される類のものではない。

まあ、それはそれとして。
どうやら、スバルの何かに触れてしまったようで、彼女はさらに目を輝かせながら質問を重ねて行く。
当然、一切の悪意なしに。

「へぇ～、あのあの、どんな人だったんですか？」
「え？　そ、そうだね、何て言ったらいいのかな……優しくて面倒見が良くて、綺麗で頭もよくて、ちょっとずれたところはあったけど……」
「やっぱり翔と似てるんですか？」
「それは……」
「翔って可愛いですから、きっとお母さんも美人だったんでしょうね！
それに私、ずっと弟とか妹が欲しいなぁって思ってたんですけど、いきなり弟が出来たみたいなんですよ。
たぶん、ギン姉も同じだと思うんですけど……」
（外見だけじゃなくて、中身も似てるんだなぁ、この二人って。
　人の話を聞かないでドンドンしゃべるとことか、ホントにそっくり……）

もしこの場にティアナがいれば、恐らく彼女は全面的に兼一の感想に同意しただろう。
何しろ、ギンガと初めて会った時にティアナも似たような感想を抱いたのだ。
興味を持った事例を前に『質問→返答を待たずに再質問・意見』と言うトーキングモードに入ってしまうのは、ナカジマ姉妹の共通した性質である。
だが、兼一が抱いた感想は、実のところそれだけではない。

「ああ、翔みたいな子が弟だったらいいんだけどなぁ……」
「ねぇ、スバルちゃん」
「？　なんですか？」
「あ、いや、ギンガちゃんと話す時も時々思うんだけど、二人ともなんだかじっと相手の目を見て話すんだね」
「それって、普通じゃないですか？」
「まあ、そうなんだけど……二人の場合、全然目を離そうとしないからさ」

確かにスバルの言う通り、相手の目を見て話すのは基本中の基本だろう。
しかし、この二人の場合やや趣が異なる。
相手の目を見るのは普通だが、そこからほとんど目を離さないとなると話は別だ。
話の流れ的にどこかに視線を移したりすることはままあるのだが、スバルやギンガの場合それが極端に少ない。
全くないわけではないのだが、普通の人に比べて圧倒的に頻度が低いのも事実。
兼一が感じたのは、その事への違和感だった。

「えっと、実はこれって母さんに教わった事なんです」
「お母さんに？」
「はい。心から相手の事を知りたい時、相手に自分の事を知ってほしい時は、その人の目を見なさい。その人の目の奥にあるものを見ようとしなさい、きっとその人がなにを思っているのか分かるからって」

懐かしむ様に母の言葉を思い返すスバル。その表情は懐かしさだけでなく、抑え切れない寂しさと、同時に褪せることのない母への思慕が含まれていた。
だが、兼一はそんなスバルに気付いた様子はない。
当然だ。何しろ彼は今、スバルとギンガの母「クイント・ナカジマ」の言葉に感銘を受けていたのだから。

（…………………………すごいな。それって、流水制空圏の極意じゃないか）

そう、それは彼の無敵超人の秘技の一つ、静の極みの技「流水制空圏」の極意に通じる言葉。
クイント・ナカジマがどの程度この在り方を武術的に意識していたかは、本人が故人となってしまっているが故に定かではない。もしかしたら、単にコミュニケーションのコツとして伝えただけかもしれない。
しかしそれでも、相手の眼の光からその心を知ろうとする姿勢に、兼一は深い感銘を受け「一度会ってゆっくり話してみたかったな」と思う。
とそこへ、飲み物を買いに行っていたティアナも戻ってきた。

「あ、ティアやっほ～！」
「うっさいって言ってんでしょ、スバル！　まったく、恥ずかしい……」
「あはは、御苦労さま。ティアナちゃん」
「どうも。それと、これ」

兼一の労いに、どこか素っ気なく返すティアナ。
まぁ、元々あまり愛想の良い方ではないので、知り合ったばかりの相手にはこんなものだろう。
兼一は兼一で、口下手ではないにしてもあまり話上手ではない。

あるいはスバルの様な強引さがあれば話は別なのだが、この二人の場合だとどうしても会話が続かないのだ。
というか、そもそも会話にならない。
話題がないのだから当然なのだが、お節介なスバルはなんとかアレコレ奮戦するも……。

（うぅ～、空気が重いよぉ～）

あまり役に立っていなかったりする。
場を盛り上げようと兼一やティアナに話を振るのだが、それが長続きしない。
いや、兼一やティアナはちゃんとスバルの話に応じている。
ただ、それが一対一から先に発展しないのだ。
兼一はまだスバルに協力的なのでまだしも、ティアナはやはりあまり乗り気ではないのだった。

しかし、ティアナとて別に兼一に全く関心がないわけではない。もちろん、特別強い関心もないが。
まぁ、相方がこれだけ頑張っているのだから、少しは協力しようという気にもなる。
別段、ティアナは冷血でも冷徹でもないのだから。

「ほらほら、ティアも兼一さんに聞きたい事とかないの？　奥さんの話とか……」
「はぁ……アンタはデリカシーがなさすぎなのよ」
「あ、あはは、でも聞きたい事があれば聞いてくれていいよ。答えられることなら答えるし」
「………………………そう言う事なら、ちょっと聞いても良いですか？」
「あ、うん。なにかな？」
「翔と兼一さんって、なんか歩き方変ですよね？　アレはどうしてですか？」
「あ、そう言えば私もそれちょっと気になってた。
　二人とも、なんかすごく緊張してるみたいに左右同じ方の手と足が出てるんだよね」
（…………う～ん、よく見てるなぁ）

思っていたよりも観察力のある二人に、兼一は内心で感心する。
普通、なんとなく見ているだけでは違和感は覚えてもあまり気付かないだろう。
それに気付くという事は、二人が本当に周りの様子に気を配っていることを意味する。
そして、この辺はギンガも同じだ。しばらく前に、同様の質問をギンガからもされている。

（だけど、あんまりはっきりとは言えないよね。
『難波歩き』って言ってもわからないだろうし、武術の事はあんまり話したくないし……）

先ほどは答えられることなら答えると言ったが、正直これは答えられない範囲なのである。
何しろ、「難波歩き」は古武術身体操法の一環。
迂闊に口にして、万が一にも翔の耳に入ったりするのは避けたい。

「えっと…別に緊張してるとかじゃないよ。僕の場合、普段からこれだし。
　翔は………………多分、僕を見てていつの間にか身についちゃったんじゃないかな？」
「癖、って事ですか？」
「うん、別に意識してそういう風に歩いてるわけじゃないから」

とりあえず、嘘は言っていない。以前は普通の歩き方だったが、修業しているうちにこれで定着してしまった。
実際、この方が何かと便利というか都合のいい事も多い。
難波歩きとは、身体を必要以上にひねらない歩き方であり、スタミナの消費を抑え、姿勢を安定させ、瞬発力を出せるなど、ロスや負担の少ない優れた歩行技術である。
どれだけ上手く隠していても、僅かに漏れてしまうこう言った「武の残り香」までは隠しきれない。
翔の場合、兼一の事を見ているうちにこの歩き方を憶えてしまったのだろう。

だがそこで、三人の視界の端に少々不穏なものが映る。
それはどうやら、やや柄の悪い五人組の男達が、その外見通り人の迷惑を考えずに道幅いっぱいに歩く姿。
それ自体はまぁ、やや眉をひそめるだけでことさら何かを言うほどのものではない。
確かに迷惑だとは思うが、それだけだ。別段、特に実害もないのだから。
ただし、これが実害に結び付くとなれば話は別で……往々にしてそういう事は起こり得る。

「ああ？　おい、邪魔だジジイ、さっさとどけ！！」
「ひ、ひぃ！？」

たまたま前を通ったリヤカーを引く老人に向け、男達の一人が蹴りを見舞う。
当然、突然蹴られた老人は為す術もなく体勢を崩して転倒する。
清掃員か何かで、足が悪いのだろう。確かに歩みは遅かったが、そんなものは非難されることではない。
何が言いたいかといえば、男達のそれは良識というものからかけ離れた暴力に他ならないという事だ。

当然と言えば当然の話、誰もがそれに非難がましい視線を向ける。
ただし、それも長続きはしない。
誰だって面倒事や痛い思いは御免被りたい。非難の視線を向けても、男達に一睨みすれば目を逸らしてしまう。
しかし、中にはその程度では恐れ入らない人間というものがいる。
たとえば、ここにも。

「少しいいかな？」

横手から何気ない動作で歩み寄った兼一は、やはり無造作に彼らに声をかける。
ティアナやスバルは兼一が動くとは思っていなかったのだろう。
兼一が立ったことで機先を制され、結果的にベンチの前で中腰の姿勢のままになっている。
そして、男達は兼一の実に不機嫌そうに顔を向けた。
恐らく、誰もが自分達を恐れて見て見ぬふりをすると思っていたのだろう。

「あん？」
「君達、お爺さんを蹴るとは何事だい？　敬老の精神という言葉を知らないの？」
「はぁ？　おいおい、俺らはチンタラ歩いてるから脇にどかしただけだぜ？」
「道幅いっぱいに歩かず、少しよければ済んだだろう」
「俺たちゃいーんだよ、強いからな。道に限らねえだろ？　弱い奴が強い奴に譲る、当たり前のルールだろうが」
「そ、俺らは強いんだから弱い奴は大人しくしてりゃぁいーんだよ。
そうすりゃ俺らも余計な事をしないで済むんだからよぉ」
「ちげぇねぇ！　それなら万事平和に済むってもんだ！！」

男達は自分達のセリフに気をよくしたのか、下品な笑い声を上げた。
兼一の後ろでは先ほど蹴られた老人が「もう良いんじゃ、早くお前さんもこっちへ」と裾を引っ張っている。
だが兼一は動かない。なぜならば……

「兼一さん、勇気あるんだねぇ……他の人たちなんて見て見ぬふりなのに……」
「いや、それは違うんじゃない？」
「え？　なんで、ティア？」
「よく見なさい、兼一さんの足」
「足？　…………………ぁ」
「震えてるでしょ？　あれ、勢いで出たはいいけど、怖くて動けなくなってるだけよ」
「あっちゃぁ……」

そう、兼一は動かないのではなく………………………動けないのだ。
あまりの横暴ぶりに老人をかばったのは良いが、男達の飛ばすガンにビビって膝が笑っている。
はじめは感心したティアナやスバルも、今ではちょっと落胆気味だ。

とはいえ、勢いだろうとなんだろうと老人をかばったのはたいしたものだと思う。
実際、それまで二人は兼一の事を「人は良いけど気が弱そうなお兄さん」と思っていたのだから。
その評価をやや上に修正される位の姿は見せてもらえた。
ただ、やはりこれでビビってしまっているのを見ると、その修正された評価を再修正したくなるのだが……。
まぁ、さすがにこれは「それはそれこれはこれ」である。
そして、当の兼一自身はというと……非常に困っていた。

（不味いなぁ、勢いで出てきちゃったけど、この後どうしよう。
　いっそ思いっきりヤバい感じの人なら逆に平気なんだけど、中途半端に柄が悪いもんだから昔のトラウマが……。それに、殴って撃退するわけにもいかないし、睨み倒しもなぁ……）

下手な事をすると翔に余計な事を気付かれてしまうかもしれないし、それは避けたい。
というか、あまり必要以上に他人を威圧するのは趣味ではないのだ。

そもそも、兼一としてはこれ位に柄の悪い相手が一番苦手なのである。
軍人とか殺し屋クラスになればかえって肝が据わるのだが、精々チンピラに毛が生えた程度なため覚悟が決まらない。客観的に見て、今の自分が酷く情けないことが分かるだけに、一層物悲しくなるのだ。

「いいから、さっさとどけよ兄ちゃん。なんなら、俺達がどかしてやっても良いんだぞ」

ドスの利いた男の声に、兼一は全身が震えだすのを自覚する。
別段この程度の相手は戦力的に怖くもなんともないのだが、幼少期から植え付けられた苦手意識とトラウマがそれを許さない。頭では恐ろしくないと分かっているのだが、感情と記憶が理性を振り回す。
そうして、男達は兼一の煮え切らない態度に業を煮やし、ついに彼の襟首を掴んだ。

「腰抜けが、調子に乗るからこういうことになるんだよ。うぜぇからさっさと失せろや！！」
（いっそのこと、このまま一発殴られちゃった方が楽かもなぁ……）

男が拳を振りかぶる様子を見て、頭の片隅でそんな事を思う兼一。
拳は大振りで無駄だらけ、当然酷く遅く褒める所を探す方が苦労するレベルだ。
この程度、掴んで止めるにしても勢いを利用して投げるにしても容易い。

問題なのは、身体が思うように動いてくれない事。
あまりにも脅威が低すぎるせいで、身体も反射的な迎撃に出てくれない。
ならばと、一発殴られることで自分自身に「活」を入れようと考えたのも、ある意味では自然だっただろう。
まぁ、この程度の一撃で彼に「活」が入るのかというと、甚だ疑問なのだが……。
だが、いざ兼一に男の拳が届きそうになったところで、それに待ったをかける人物が乱入してきた。

「何をしてるんですか、あなた達！！」
「あん？」

今まさに兼一の頬に突き刺さろうとした拳は、鋭い制止の声により押しとどめられた。
思わず拳を止めた男は、ますます不機嫌な表情になって声の主を探す。
そこにいたのは、なかなかに珍奇な格好の少女。
何しろ右手で幼児の手を握り、左手には大小さまざまなビニール袋が下げられているのだから。

「…………………………………なんだお前？　その年で子連れか？　最近のガキは進んでんなぁ……」
「ち、違います！！！　この子は今あなたが殴ろうとしている人のお子さんであって、私の子どもとかじゃありませんから！！！　失礼なこと言わないでください！！！」

さすがに子持ちと思われるのは心外だったらしく、顔を真っ赤にして否定するギンガ。
まあ、仮に翔と親子だったと仮定すると、12・3歳で産んだことになるので、それは頑として否定するだろう。

「と、とにかく！　早く兼一さんを離して、そちらのおじいさんに謝罪してください！！」
「はぁ？　ねーちゃん、度胸は買うがな、ちゃんとルールを守らなきゃだめだぜ？」
「ルールというのなら、あなた方がやろうとしている事は立派な傷害、犯罪です！」
「ちげぇな。弱いくせに強い奴にたてつくから怪我をする、ただそれだけのことだろ？
　火事の中に飛び込んで火傷するのは当然、車の前に飛び出せば怪我をするのも当然。それと同じだろうが。
　弱い奴は弱い奴らしく、大人しく逃げ回ってればいいんだよ。ったく、物分かりが悪くて嫌になるぜ」
「物分かりが悪いというなら、それはあなたたちの方でしょう。
どんなに弱くても、理不尽に反抗する権利は誰にでもあるんですから」
「へぇ。で、どうするってんだ？　言っとくが、俺らはみんなCランクの魔導師だぜ。
ま、ねーちゃんが優しく接待してくれるってんなら、穏便に済ませてやっても良いけどよ」
「ギャハハハ、そいつぁいいや！」
「おいおい、こんなションベンクセェガキは俺の趣味じゃねぇぜ。
ま、どうしてもってんなら色々教えてやってもいいけどよ、クックック……」

男達はその眼に好色そうな光を宿し、口々に下品な笑い声をあげながら舌なめずりする。
傍から見ても、実に不愉快な光景だ。
年端のいかない少女にいったい何をさせる気なのか。

だが、これこそが男達の自信の根拠。
魔法技術が広く認められているこの世界において、魔法は個人の能力としてはかなり上位におかれる代物だ。
もちろん魔力を持つ者の全てが魔導師…当たり前の様に魔法を操るわけではないが、それでもそのことに変化はない。
Cランクとなると、魔導士としては極々平均的な能力に過ぎない。しかし、平均という事は大半の魔導士が大体このくらいの力量なのだ。中には突出した能力を持つ者もいるが、そんな人物と出会う事自体が稀。
基本的にこのくらいのランクがあれば、魔導士として舐められる事はない。
当然、もし暴力沙汰になってもそうそう容易くやられることもないだろう。
それが5人で徒党を組んでいるとなれば、確かに気が大きくなるのもいたしかない。

しかし、今回は少々相手が悪かった。
どうも、ギンガはギンガでだいぶ不機嫌らしい。
一応丁寧な口調は保っているが、その言葉の端々に棘が含まれている。

「御託は良いですから、早く兼一さんを離しなさい」
「んだと、この女ぁ！！」

どうやら、伝家の宝刀とも言える脅し文句に全く臆した様子を見せないことが気に障ったらしく、男の一人がギンガに掴みかかる。
普段なら兼一が止めるなりなんなりするだろう。自分の事ならともかく、周りの人間…特に女子どもを傷つけようとする場に居合わせて、それを黙認するような男ではない。

だが、この時の兼一は敢えて動かない。なぜならそれは、動く必要性と意味を全く感じなかったからだ。
むしろ、余計な手出しは返って邪魔になるとさえ判断している。
そして兼一の予想通り、乱暴にギンガの髪に伸ばされたその手は、虚しく空を切った。

「……は？」
「…………………」

軽く身を引いて男の手から逃れたギンガは、そのまま拳を突き出し横から男の顎に当てる。
完全に、誰が見ても一目瞭然な形での力量差の証明。
もしギンガが振り抜いていれば、男は顎を打たれ、その場に崩れ落ちていたことだろう。

「言ってませんでしたが、私も一応魔導師です。まだAランクに過ぎない未熟者ですけど」
「え、Aだと！？」
「一応言っておくと、そっちの二人は次のBランク試験を受ける予定です」

そう言ってギンガが視線を向けるのは、いつの間にかベンチを離れ男達の背後に回ったティアナとスバル。
二人の手にはデバイスこそないが、いつでも攻撃できる体勢であることに変化はない。
ティアナの周囲には5つの橙色の魔力弾が滞空し、スバルの腕には環状魔法陣が展開され男達を威圧している。
Aランク魔導士一人と、限りなくBランクに近いであろうCランク魔導士が二人。
やっとこCランクでしかない男達では、到底太刀打ちできない戦力差だ。

だが、男達にも男達なりの矜持がある。相手が格上だからと言って、こんな子どもを相手に尻尾を巻いて逃げだしましたでは、この先業界で笑い者にされてしまう。
それだけは、絶対に避けなければならない。

「ざ、ざけんじゃねぇぞ。ここまで馬鹿にされて『はい、そうですか』って引きさがれるかよ！！！」

それまで兼一の胸倉を掴んでいた男…おそらく彼らのリーダー格だろう。
男はなけなしの勇気を奮い立たせ、ギンガに向かって飛びかかる。
ギンガは即座に迎撃しようと突きを放つ。
しかし、二人の拳がすれ違おうとしたこの瞬間、男の体が僅かに硬直した。

（な、なんなんだよ、この寒気はよぉ！？）

言葉にできない、過去に経験したことのない種類の怖気に男の体が一瞬強張った。
男は気付かない。それが、自分がたった今まで掴んでいた男が発する威圧感に飲まれたせいだとは。
だが、そうしている合間にもギンガの拳は伸びてくる。その結果は、当然……

「うごっ！？」
「え？」

そのままギンガの拳は吸い込まれるようにして男の顔に突き刺さり、鼻骨の折れる音が鈍く響く。
ギンガも、まさかここまで無防備に受けるとは思わなかったのだろう。
カウンター気味に放った突きなので、相手の拳を避ける自信も意思もあった。
だから、相手の拳を避けられたのは問題ではない。いや、さすがにここまで力が乗っていないというのは予想外だが……。
とはいえ、何よりも驚いたのはまた別の事。
まさか防御はおろか、拳を受ける際にそれに耐えようとする素振りすらしないとは思わなかったのだ。

そして、耐えようとすることすらできなかったという事は、つまり限りなく不意打ちに近い形で受けたという事。
どれほど鍛えこまれた鋼の如き筋肉であろうと、力が抜けてしまえば唯の肉の塊。
それと同じで、覚悟していない状態で頭部に突き刺さった一撃は、容易く意識を刈りとることができる。
その結果、男は先の一撃で無様にも気絶してしまった。

「あ、兄貴ぃ！」
「ちっ、退くぞ野郎ども！！」
「おぼえてやがれ～！」
「ま、待ってくれ～……」
（う～ん、まさしくって感じの人達だなぁ……）

頭が潰れてしまえば、まあこんなものだろう。
まるでクモの子でも散らす様に配下の男達は散り散りに逃げて行く。
まぁ、それでもなんとかリーダー格の男をちゃんと連れて行ったのはほめてやるべきか。

とりあえず、何はともあれ柄の悪い連中を撃退できたのだからよしとすべきだろう。
ギンガもそう結論したようで、若干襟の乱れた兼一に駆けよって話しかける。

「大丈夫ですか兼一さん！」
「あはは、怪我はないから安心していいよ、ギンガちゃん」
「そうですか、よかった……」

そう言って、心の底から安堵の表情を浮かべるギンガ。
どうやら、彼女も兼一の事を「頼りない所がある」と思っているらしく、翔とは違った意味で庇護の対象と見ているようだ。まあ、「頼りない所がある」のは事実なので、兼一がその事を知っても苦笑を浮かべるだけだろうが……。
とはいえ、今の一件がいい具合に作用したのだろう。
それまで二人の間にあったギクシャクした様子は薄れ、だいぶ元に戻ったような印象だ。

そして、男達に蹴られた老人を介抱した四人は、再び先ほどのベンチに座りなおして軽い食事を取る。
その間、兼一が自分の情けなさを恥じたり、それをギンガ達が慰めたりしたのだが、まあ余談であろう。
ただこの時、翔のギンガを見る瞳に、少しばかり普段と異なる輝きがあったことに、まだ誰も気づいていはいない。

とそこで、ギンガが何かを思い出したかのように手を打ち、ビニール袋の一つをあさりだした。
やがて目当てのものが見つかったようで、何やら長方形の髪で出来た物体……雑誌を取りだしスバルに差し出す。

「ほら、スバル」
「これがどしたの、ギン姉？」
「表紙、見てみなさい」

言われるがままにギンガから雑誌を受け取り、表紙に目を向けるスバル。
ティアナや兼一、そして翔も横から覗き込むようにしてその表紙を見る。
そこに印刷されていたのは、ティアナやギンガにとっては見慣れた人物の写真が映っていた。
それは、スバルにとって憧れであり目標であり、今の道を行く決心をさせた理想の人物。その人物の名は……

「あ、なのはさん！！」
「うん、独占インタビューだって。今日発売だから、まだ見てないでしょ？」
「うん♪　ありがと、ギン姉！！」

文字通り、子どもの様にはしゃいで喜ぶスバル。
そんなスバルに、ティアナはどこか呆れの混じった視線を向け、ギンガは喜ぶ妹に優しい視線を向ける。
スバルがどれだけこの人物に憧れているかを知る二人にとっては予想通りの反応であるのだが、それでも今にも飛び跳ねそうなほど喜ぶスバルを見るとついつい口元がゆるんでしまう。
しかし、そんなスバルの事情をまったく知らない翔はというと、よく分からないがとにかく喜んでいるスバルに便乗して一緒になって笑っている。
ただ、兼一だけは4人とはやや違う反応を見せていた。

「…………………………………………」

じ～っと、それこそ穴が空くのではないかというほどの視線で雑誌の表紙を見つめる兼一。
その目はどこか信じられない物を見るようであり、まるで夢が現実になったかの様にいぶかしんでいる。
そしてついに、兼一がその重い思い口を開いた。

「まさか、なのはって………………………なのはちゃん？」

口から小さく漏れたのは、他人にはよく意味の分からない確認するような呟き。
だが、その口調そのものは真剣そのもので、よく分からないなりの重みがある。
でもって、その事に真っ先に反応したのはスバルだった。

「あの、兼一さん…なのはさんの事知ってるんですか？」
「そう言えば、兼一さんと同じ地球出身なんですよね」
「うん、八神二佐の幼馴染で親友って言ってたし、その筈よ」

ティアナとギンガも、スバルに続いて口々にそんな事を言う。
ティアナはあまりこの人物の事を知らないが、ギンガは多少縁がある。
かつて、彼女の親友に助けられたこともあるし、父であるゲンヤが別の親友と親交があるのだ。
ギンガ自身の直接的な面識は皆無に等しいが、それでも多少なりとも話は聞いていた。

「地球…………………やっぱり。
えっと、ちょっと聞きたいんだけど、この人のファミリーネームって『高町』？」
「はい、そうですよ。高町なのは教導官。戦技教導隊所属のエースオブエースで……」
「って、どうしたんですか兼一さん。そんな鳩が豆鉄砲食ったみたいな顔して……」
「どうしたの、父様？」

兼一の質問に答えつつ、軽く件の人物のプロフィールを話すスバル。
しかし、聞けば聞くほどに兼一の顔が驚愕に歪んで行く。
そのことに首を傾げるギンガだが、その答えはすぐに兼一自身からもたらされた。

「はぁ～……………あのなのはちゃんがねぇ」
「あの、やっぱりお知合いなんですか？」
「え？　あ、うん。一応ね」
「ほ、ホントなんですか！？　いつ、どこで、どんなお知合いなんですか！？　微に行って細を穿つ説明をお願いします！！」
「落ち着きなさいよ、このバカ！！」

ギンガの問いにまだ困惑しながら首肯する兼一だが、それにスバルが思い切り食いつく。
ついでに、あまりにテンションが上がって詰め寄るスバルの首根っこを掴んで引き戻しつつ、頭にゲンコツを降らせて落ち着かせるティアナ。実に慣れた手際である。

「何て言うか、彼女のお姉さんが僕の妹の親友で……その縁でね」
「そ、そうなんですか……」
「まぁ、僕自身はなのはちゃんとそこまで親しくしてたわけじゃないんだけどね。
　お兄さんとかお姉さんとは色々あって親しくしてたし、お父さんにも昔はお世話になったよ。
　と言っても、この何年かは疎遠だったけど……」

正確には、翔が産まれて美羽が死ぬまでは高町家とはかなり親しくしていた。
武とはあまり関係のない母「桃子」や末娘の「なのは」とは少し話をしたことがある程度だが、他の面々は違う。

何しろ彼らは、兼一同様武を極めんとする武人。
兼一が武の世界から離れるまでは、新白連合の仲間たち同様、共に切磋琢磨し技を競い合った仲だ。
高町家の道場に出稽古に行くこともあったし、その逆も然り。
兼一自身少なからず高町士郎の教えを受け、恭也や美由希も梁山泊で武を学んだのだから。
そして、兼一と美羽の結婚式には高町家の面々も参列し、兼一や美羽も恭也と忍の結婚式には参列している。
とりあえず、それくらいには親しくしていた間柄である。

「はぁ、不思議なこともあるものなんですねぇ……」
「そうだね。初めて会った頃はあんなにちっちゃかったのに、桃子さんに似てホントに美人になったなぁ、なのはちゃん」

ギンガの溜め息交じりの言葉に、兼一も全面的に同意する。
まさか、こんな異郷の地で旧友の妹の成長した姿を拝むことになるとは思ってもみなかったのだから。
しみじみと時の経過を噛みしめ、感慨にふけるのも当然だ。
だが、同時に兼一はその胸の内で長年の疑問に答えを出していた。

（でも、これでやっと納得がいった。あれは、いつ頃からだったか……いつの間にかなのはちゃんが『戦士』の雰囲気を纏う様になったのは、そう言うことだったのか。
　それにしても、あの子に憧れてその背を追いかける人がいるなんて、時間が経ったことを実感するなぁ）

そのことに微笑ましさを覚えながら、兼一は青い空を見上げる。
長く会っていない友人の妹に向け、胸の内で「がんばれ」とエールを送りながら。
その後、昔のなのはの様子をスバルに根掘り葉掘り聞かれて兼一も感慨にふけるどころではなくなるのだが、まあそれも含めていい思い出というものだろう。

しかし、兼一達は気付いていない。
まさかこの日の出来事が一つのきっかけとなり、彼らの関係が変化せざるを得ない日が来ることを。
それも、それが決して遠くないことなど知る由もない。



　　＊　　＊　　＊　　＊　　＊



薄暗い部屋の中を、『ガンガンガン！』という何かを蹴る音が何度も何度も響き渡る。
そんな中、耳に不快感を残す音と共に、狂った様な怒声を上げる男の声が発せられた。

「チクショウ、あのアマァ……よくも、よくも恥かかせやがったな！　
この俺にあんな、あんな……クソォ！！」
「ああ…物に当たるのは結構ですけど、壊さないでくださいよ。それ、結構高かったんですから」
「うるせぇ！」

呆れ交じりの静かな声に宥められるも、男の怒気が薄れる様子はない。
だが、それでも声のした方を向いた事で一端デスクを蹴る脚が止まる。
その期に、静かな声がもう一度男を落ち着けようと声を掛けてきた。

「大体、相手は子どもだったんでしょ？　あんまムキになりなさんなって」
「うるせぇっつってんだ！！　あんなガキに舐められたまんまじゃ、俺のメンツにかかわるんだよ！
　余計な事言わねぇで、テメェはテメェの仕事をしろ！」
「了解了解、仕事は仕事だ、もらった金の分は働きますとも」
「口でならなんとでも言えるだろうが、具体的にどうする気だ？」
「ま、全く付け入る隙のない奴なんて早々いませんて。例えば……こんなのは如何？」

肩を竦めた静かな声が提案すると、男の顔に陰惨な笑みが浮かぶ。

「…………へ、へへ、そいつは良いや。あのガキには、しっかり礼をしねぇとなぁ……」
（まぁ、なんつーか……アレだ、ご愁傷様。
こっちも仕事なんでね、悪く思わねぇでくれよ…ってのは無理な相談かね、やっぱり）

此度の依頼対象である少女に表面的に詫びつつ、デスクに視線を向ける。
とりあえず、依頼主の八つ当たりでボロボロになったデスクを買い替えるのは決まりの様だった。






あとがき

はい、ようやっと話が進みそうな予感………と言ったところですね。
今回で、ケンイチとリリなのの両世界がどんな位置づけになっているかは分かったと思います。
まあ、わざわざ別世界とか並行世界とかしなきゃいけないほど離れていませんし、ならという事でこんな形に。
ついでに、もったいないので前作「Sweet songs and Desperate fights」の設定をほぼ流用しました。
だいたい兼一と恭也、ほのかと美由希の関係はあの通りです。士郎が生きていたり、実は美由希から先の年齢を一歳繰り下げ調整していたりするのですが、この方がいいかなと思い多少強引でもこの形にした次第です。
なので、概ね兼一と恭也が出会った時にも「Sweet songs and Desperate fights」の様な事があったと思ってください。

さて、つぎこそいよいよ荒事の予感……ですが、実際に荒事になるかというと…微妙。
次で最後の準備を終えて、その次でようやく、かもしれません。
中々話が進まず申し訳ないのですが、今のうちにやりたい事がいっぱいあるのです。
申し訳ありませんがご容赦いただき、今後もお付き合いくだされば幸いです。

事の発端は、もう本当に、純粋なまでに巡り合わせが悪かったとしか言いようがない。
それとも、もっと分かりやすくするのなら、「運が悪かった」と言った方がいいだろうか。
あるいは、身も蓋もない言い方になるが、結局人間は「血には逆らえない」と考えることもできる。

スバルやティアナを交えて白浜親子とギンガがミッドの街を観光してから3日。
その日、たまたま普段より早く仕事を終えたギンガは、ゲンヤや兼一より一足早く職場を後にした。

もちろん、折角早く帰れるのだから託児施設に預けている翔をそのままにしておく道理はない。
ギンガ自身、残り時間が限られている弟分との時間を大切にしたい思いもある。
故に、年の離れた仲の良い姉弟よろしく、二人は手を繋いで帰宅した。

「ただいま」
「ただいまぁ～！」

真っ先に帰宅したのだから家に誰がいる筈もない事はわかっているが、それでも二人はしっかりと帰宅のあいさつをする。
もしかするとそれは、家そのものに帰ってきたことを告げているのかもしれないし、単に習慣か気分の問題でしかないのかもしれないが……。

「じゃあ、着替えて居間に集合、って事で良い？」
「うん！　僕、お菓子の準備とかしておくね」
「御夕飯もあるんだから、あんまり食べ過ぎない様にね」
「？　ギン姉さまはすごく食べてると思うんだけど……」
「わ、私はいいの！！　この後ちょっと身体を動かすんだから！」

弟分の思わぬツッコミに、慌てた様子で自身の正当性を主張するギンガ。
翔に悪意も邪気もないのはわかっているのだが、それがかえって心と耳に痛い。

「そうなの？」
「そうなの！」

首を傾げる翔に対し、ギンガはやや語気を強めて押し通す。
そうしてギンガは私室に、翔は兼一と共に割り当てられた部屋に向かった。
基本的に着替えなんてものは、男は早く女は時間がかかる。先ほどのは、それを見越しての翔の進言であった。

やがて、予想通りに一足早く居間に戻った翔はテーブルの上に適当に菓子類を出していく。
短い付き合いだが、姉の方向性もわかっているので、どれもこれも量は多い。

「う～ん、これで足りるかなぁ？　でも、ギン姉さまだとあっという間になくなりそう……」

そこに積み上げられたのは、これからちょっとしたパーティでも開くのではないかという量の菓子の山。
普通、これだけあれば十数人レベルで飲み食いできそうだが、この程度で足りるか翔は疑問に思う。
何しろ、相手はあのギンガだ。この程度の量、瞬く間のうちに胃袋におさめかねない。

少なくとも、翔は特にその想像に疑問を抱いてはいない。
もしこの場にギンガがいれば、図星をつかれながらも必死になって否定しただろう。
基本的に色気よりも食い気が先立つ彼女にも、そう言う意味での恥じらいだって少しはある、少しは。

そして、翔が姉の食欲とのバランスについて悩むこと数分。
ようやくギンガも居間へと降りてきた。ただし、その格好が普段の室内着とは異なっている。
それはオシャレなどとは無縁の、動きやすさのみを追求した機能的な衣服。
寄り端的に表現するなら、ジャージとTシャツである。普段見慣れないギンガのその格好に、翔は首を傾げた。

「？　ギン姉さま、なに、その格好？」
「え？　ああ、これね。折角早く帰ってこれたから、食べる前にちょっと型打ちでもしようかと思って……」
「かたうち？」
「う～ん、何て言ったらいいのかな……翔の世界にも、格闘技とかってあるよね？」

翔に対しどう説明しようかと僅かに悩んだギンガだが、まずはそんな事から聞いてみた。
何しろ、人間の歴史とは闘争の歴史でもある。形は様々なれど、人は周囲と争い競うことで発展してきた。
その多種多様な種類のある闘争の中でも、最も原始的なものの一つが格闘……殴り合いである。
およそ、この文化のない文明という物は存在しない。

ギンガは地球にどんな格闘技があるかは知らないが、それでも存在しない事はないと確信している。
故に、とりあえずそのあたりの外堀から埋めて見ることにしたのだ。
翔とていくら兼一が武から遠ざけているとは言え、完全無欠の無知ではない。
拳の握り方すら知らないとはいえ、有名どころの名前くらいは知っている。

「うん。空手とかボクシングとか……」
「実は、私もそう言うのをやっててね。
『ストライクアーツ』の亜流で、『シューティングアーツ』って言うんだけど……これはその練習」
「ふ～ん」

分かっているのか分かっていないのか、どこか気のない返事を返す翔。
まあ、幼児の彼からすれば、亜流だの何だのと言われても困るだろう。
だが、全く興味がないわけでもないらしく……。

「それって、スゥ姉さまもやってるの？」
「うん。私は母さんから教わって、それをスバルにね」
「他の人も？」
「あ～……ミッドの人がやってるのはほとんどストライクアーツね。こっちはミッドでは一番競技人口の多い…やってる人が一番多い格闘技だから。
シューティングアーツは使う道具が特殊で、やってる人はほとんどいないかな」

翔にもわかる様に言葉を選びながら、ゆっくりと噛み砕いてギンガは説明していく。
そしてその言葉通り、ギンガは自分と同じ「シューティングアーツ」を使う格闘技者を数えるほどしか知らない。
なにしろ、ローラーブーツ型デバイスを使う事を前提とした異色のスタイルである。
確かに機動力に優れるのだが、その分姿勢制御などの面で難易度の高い技術だ。
あまり好んでこれを習得しようとする者はいない。

ギンガの言葉通り、ミッドで格闘技をやるものは八割方ストライクアーツを学ぶ。
まぁ、そもそもストライクアーツ自体が広義的に「打撃による徒手格闘術」の総称なのだから、かなり大雑把だ。
とりあえずは、「総合格闘技」ということで認識しておくのが無難だろう。

「この前の怖いおじさん達をやっつけたのがそうなの？」
「うん、一応ね」

どうやら、あの時の一件から少しばかり興味を持っていたのだろう。
翔の眼には、僅かに好奇心から来る光が宿っていた。

「へぇ～……あの時のギン姉さま、ホントにカッコよかったなぁ……」
「あ、あはは……本当は、あんまり無闇に使うのはよくないんだけどね」

地球においても、空手の黒帯持ちやプロライセンスを持つボクサーの拳は凶器と同義と考えていい。
それはミッドでも大差はなく、優れた格闘型の魔導師が一般人に拳を振うのは御法度だ。
ましてやそれが、正規の管理局員、それも武装隊資格持ちとなれば尚更。
前回のそれは正当防衛やらなんやらで言い訳できるが、やはりあまり褒められたものではないのも事実だ。

そうして、ギンガは一端庭に出てストレッチを済ますと、足を肩幅に開いて深くスタンスを取った。
翔は翔で、縁側に座ってそんなギンガの様子を興味深そうに見ている。
ギンガはそのまま基本的な構えを取り、はじめはゆっくりと一つ一つの動作を確認していく。
段々と一つ一つの動作は速さと鋭さを増していき、素手のそれとは思えない風斬り音を響かせる。

翔はその音やどんどん激しくなっていく動きに首を竦め、目を閉じることもあった。
だが、時間経過と共に次第にそんな反応もなくなっていく。

そして、いつ頃からだろう。
その澄んだ眼は、ギンガの脚先から始まり、腰や背中、そして肩から腕へのスムーズな連動を確かに捉えていた。
常人、それも武術の初心者では考えられない事だが、遠目とは言え翔は確かにギンガの一つ一つの動作を認識しているのだ。
如何に魔法で強化していないとはいえ、それでもギンガの蹴りや突きの速度は充分早い。
それこそ、同年代の中ではトップクラスと言っていいだろう。少なくともミッドにおいては。
当然その一連の動きを『把握』するとなると、生半可なことではない。
しかし、もしここに翔の血筋について知る者がいれば、そのことに「納得」はしても「驚き」はしないだろうが。

とそこで、唐突にギンガの動きが止まった。
深く息をつき呼吸を整えたギンガは、おもむろに翔の方を見る。
顎に指をやって何かを思案する様に黙り込むこと数秒、ギンガは少し迷いながら尋ねてみた。

「……翔も、少しやってみる？」

ギンガの問いには、特別な考えなど欠片もなかった。
単に、翔がやけに熱心に見ているのに気付き、これからの話題と思い出の一つにでもと思っての提案に過ぎない。

後はまぁ、僅かな好奇心がなかったと言えば、ウソになるだろう。
もし筋が良さそうなら、少しばかり本格的に教えても良いかもしれない、くらいには思っていた。
なにしろ、ギンガは別に翔が自分の動きを正確に見てとっていたことには気付いていなかったのだ。
だが、それが大きな勘違いだったことに、ギンガもすぐに気付く事になる。

（でも、兼一さんには後で勝手に教えた事を謝っておかないと）



後から考えれば、ある意味でこの瞬間こそが、翔にとっても、ギンガにとっても運命の分かれ道だった。
もしこの言葉を翔にかけなければ、あるいは翔が頷かなければ、きっと彼らはそれまで通りでいられただろう。

しかしそれでも、この場この瞬間、二人は確かに自分自身の意思で選択した。
例え分岐点にいるという自覚がなかったとしても、それでも二人は選んだのだ。
これからの自分達の未来を。

そう、この一言で選択はなされた。
未来に待つものなど何も知らない無邪気な一言で。

「うん！！」



BATTLE 5「不協和音」



そしてその日の晩。
ナカジマ家の夕食後の団欒は、ある些細な出来事によって一変した。

【パンッ！！！】

響いたのは、鋭く澄んだ何かを叩く音。
その音の出所は幼い、まだあどけなさを残す幼児の頬と、それを打った父の掌。

ほんの少し前まであった、いつも通りの団欒、普段と変わらぬ日常、他愛のない話題と笑い声。
その全てが、この一音で脆くも崩れ去った。

翔は生まれて初めて父に叩かれた頬に手を添え、信じられないものを見る様な目で父を見る。
その眼には涙の気配すらない。だが、痛くなかったわけではない。
むしろ、痛いというのであれば今すぐにでも泣きだしたいくらいに痛かった。
それでも涙が出て来ないのは、ひとえにたった今父が自分の頬を打ったという事実に現実感がないからに他ならない。何しろ、兼一が自分を叩くなど、翔は夢にも見たことがないのだから。

当の兼一自身は、今までに見たことがないほど…それこそ別人の様な厳しい表情を浮かべている。
少なくとも翔をはじめ、その場に居合わせたギンガやゲンヤは兼一のこんな表情を見たことがない。
それどころか、兼一がこんな表情を見せる事自体に驚愕を隠せない。
当然、理想の父であろうとして、事実そう在ってきた兼一が息子を叩くなど、理解の外と言っても良い。
だが、もしこの場に本当の意味で兼一をよく知る者がいれば、彼らとは逆の反応を示しただろうが……。
あるいは、兼一がその瞳の奥に言葉にできない感情の揺らぎを見たかもしれない。
しかし、幸か不幸かそのことに気付けるほど、兼一を理解している者はここにはいなかった。

しばしの静寂。傍観者であるゲンヤとギンガの二人はあまりのことに微動だにできず、翔はジワリと浸透してくる痛みに今起こったことが現実である事をようやく認識し始めていた。
唯一この場で正常な思考力を保っているであろう兼一は、ひたすらに無言を貫く。
そうして、兼一をのぞいて真っ先に再起動を果たしたのはギンガだった。

「兼一さん！　いきなりなにを！！」

ギンガは憤慨を隠すことなく、非難がましい視線と声を兼一に向ける。
だが、兼一はギンガの方に一瞥すらくれることなく、ただただ黙って翔の事を見下ろしていた。
まるで、ギンガと話すことなど何もないと暗に示しているかのように。

「身体の動かし方だけとはいえ、なんの話も通さず翔にシューティングアーツを教えたのは謝ります。
でも、だからこそ翔は悪くありません！　翔はただ、兼一さんに見てほしかっただけで……！」

今起こった出来事に思考が追い付き、ショックのあまり震え目に涙を浮かべる翔を抱き寄せ、ギンガは彼を弁護するように言い募る。
事の発端は、夕方にギンガから習った拳の握り方や突きの打ち方を翔が兼一に見せた事。
それは本当に極々基礎的で、ギンガの言う通り「身体の動かし方」以上のものではない。

正直、ギンガ自身保護者である兼一に話を通さずに…というのはどうかと思わないでもなかった。
だからこそ、あの時は数秒躊躇ったのだ。
しかし、やるのは所詮「さわり」とも言うべき軽い運動の範疇。
故に、彼女が降した「後でちゃんと謝れば大丈夫だろう」と言う判断は、不適切と言う程の物ではない。

だから翔やギンガの感覚では、その日あった出来事の報告くらいでしかなかった。
実際、普通の家庭であれば「そう言う事があった」という程度で終わる。
精々が、「じゃあ明日も頑張りなさい」で済む話だろう。
場合によっては衝突する事もあるだろうし、最終的な結論が「今日限り」となる事もありうる。
だとしても、その結論へと至る第一歩は父から子への平手などではない筈だ。
だが、教わったのが翔であり、見せられたのが兼一であったことが事態を複雑にしていた。

「……………」
「たった一日、ほんのさわりしか教えてませんが、それでもわかりました。翔には…………才能があります。
　トップファイターになれるかは分かりません。でも、元の世界に戻ってもちゃんと格闘技を習えば、きっと一角の格闘技者になれます！」

どれだけ言い募っても自分の方を見ようともしない兼一に、それでもなおギンガは言葉を重ねる。
それは翔の才能を惜しむだけでなく、父である兼一に翔の才能を知ってほしいから。
どうせなら最も身近な父に理解し応援してあげて欲しいと思うのは、至極当たり前の感情だろう。

なにより、ほんの数時間教えただけだが、それでも「スバル」という教え子を持ったギンガにはわかった。
翔に優れた「格闘」の才能があることを。一指導者として、一格闘技者として、その才能を埋もれさせることを「もったいない」と思う気持ちは当然のものだ。
しかしそれ以上に、可愛い弟の類稀な才能にギンガは魅せられていた。
できれば自分自身の手でこの才能を開花させてやりたいと、そう思わされるほどの才能を、翔は備えている。

だが、それはギンガの立場と翔の置かれている状況から叶わない。
遠からず離れ離れになる以上、これがどうやっても覆らないのはわかりきっている。
だからこそ、兼一に翔の才能を理解してもらい、その後押しをしてほしかった。
自分では磨いてやれない才能だが、それでも見出した才能が花開くのは喜ばしい。
ましてやそれが、大切で愛おしい弟分となれば尚更だ。
故にギンガは、有りっ丈の想いと言葉でもって兼一を説得する。

「私が教えたことなんて、拳の握り方と構えの取り方、後は少し動きを修正しただけ……。
　そんな基本とすら言えない様な基本を教えただけで、翔は爪先から始まった全身の力を拳に乗せて打つ事が出来ました！　一回教えただけの事を、まるで乾いた砂の様に吸収したんですよ！」

ギンガの言葉は熱を帯び、いっそ叫びに近いほどの力が籠って行く。
必然翔を抱く力も強まり、彼女がどれだけ翔の才能に衝撃を受けたかを如実に物語っている。
しかしそこで、唐突にギンガの語調が弱まった。

「……………………いえ、違いますね。きっと、全身の力を使う打撃の打ち方も、もっと効率の良い身体の動かした方も、翔は……はじめから知っていたんだと思います。私はただ、それに気付くきっかけをあげただけ。
　この年頃なら腕力と体格が全ての筈なのに、この子はそのずっと先に……はじめからいたんです。気の遠くなる様な反復と経験から得る筈の物を、最初から……。
　それは……本当に凄いことです。でも、だからこそ！　力の使い方を、力を使う心を、ちゃんと教えてあげなきゃいけません。翔に限ってそんな事はないと思いたい。だけど、力は……時に人の人生を狂わせるから……」

尻すぼみになって行く言葉。だがその一言一言には、言葉にできない想いが宿っている。
まるで彼女自身が、力に人生を狂わせられる恐ろしさを知っているかのように、その危うさを恐れているように。
それはただ魔法という特別な力を持っているからと考えるには、あまりに重い言葉。
それを現すかのように、翔を抱くギンガの方はよほど注意せねば気付かないほど僅かに…震えていた。

ギンガは言いたい事は言いきったのか、肩で息をしながら兼一を睨みつける。
翔はその腕の中で震え、涙を零しながら小さく嗚咽を漏らす。
ギンガの姿は、まるで我が子を守らんと立ちはだかる野生動物を彷彿とさせた。
そうして、長い沈黙の果てにゆっくりと兼一は口を開く。

「ギンガちゃんの言いたい事はわかった」
「なら……！！」
「だけど、僕から言う事は一つだよ。翔に…………武術は必要ない」
「っ……………！？」

その言葉に、ギンガの顔が激情に染まる。
これだけ言葉を尽くしても、これだけ想いを込めてもなお、頑として翔が格闘技を学ぶことを認めない兼一が許せなかったのだ。折角の才能、このまま潰してしまうなど愚の骨頂。
それも我が子の才能となれば、それを育てようとするのが親として当然の姿ではあるまいか。

いや、格闘技を学ぶ事を認めないと言うのなら、それも一つの考えだろう。
だが、せめてその理由を言うべきだというのに、兼一はそれ以上口を開こうとしないのだ。
これではギンガが納得できないのも当然だし、誰も納得させられない。
当然、十人中十人がギンガの恐らくは正当かつ当然な正論を支持するだろう。

ただ、ギンガは気付いていただろうか？
ギンガが「格闘技」と表現した部分を、兼一は敢えて「武術」と表現していたことに……。

「兼一、おめぇ……」
「父、様……？」

兼一が黙り込んだ事で重さを増した空気の中、二人の声が微かに響く。
それでも兼一は口を開こうとはしないし、ギンガの視線に込められた険は増すばかりだ。

擦れ違いと言う意味で言えば、先日の風呂での騒動の時もそうだった。
しかし、あの時は単にギクシャクしていただけだが、今回はまるで違う。
双方の意見が真っ向からぶつかりあい、どちらも妥協の意思を示さない。

いや、妥協の意を示さないのは兼一だけで、ギンガには多少譲歩の意思はある。
ただそれは、あくまでも「翔に格闘技を学ぶ機会を与え、その意思を尊重する」事が大前提。
兼一の主張は、そもそもその大前提を否定している。
だからこそ、二人の主張が折り合う事などあり得ない。

そうして二人が無言のうちに対峙する事しばし。
やがて、断固として説明を要求するギンガの視線に根負けしたのか、兼一は堅く閉ざした口を再度開いた。

「……聞こえなかったのかな？　なら、もう一度言うよ。
　翔に武術は必要ない。だからもう金輪際、武術を翔に教えないで、翔の見ている前で拳を握らないで。
　この子はただ静かに、平穏に暮らせばいい。武術は……不要だよ」

今なおギンガの事を見ることなく、兼一は感情の消えうせた平坦な声でそう告げる。
それは明確な拒絶と否定、そして頑迷な意思を感じさせるには十分だった。充分過ぎた。
百万言を費やしたところで、兼一が認めることなどあり得ないことを皆に理解させるには。

「どうして……そこまで！！」
「言ったでしょ？　翔には必要ないからだよ。力なんて持つから、余計な争いが起こるんだ」
「確かにそうかもしれません。力が全てなんて言う気もありません。でもこの前みたいに、静かに暮らしたい人に暴力をふるう人もいます。自分の身を守って、周りの人を守るためには、力だって必要じゃありませんか！！」
「そんな人たちからみんなを守るのが、君たちじゃないの？　なら、君達がちゃんと守ればそれでいい」
「それは…そうですけど！！」

平行線、という言葉がこれほどふさわしい状況もそうあるまい。
ようやく、兼一が口にした「理由」は正論ではある。だが、現実性に欠けていることも明らかだ。
確かにギンガ達管理局員やそれに類する治安維持組織の本分は、無辜の人々を守ることにある。
しかし、現実に全ての人々を守れているかと問われれば、残念ながら否だ。
それを管理局員の両親を持ち、自身もまた局で働くギンガは悔しいながらも知っている。
そして、それはどこの世界でも大差はない。だからこそ折角の才能を、せめて身を守れるくらいには育てるべきだと主張するのだ。翔の事を大切に、彼に健やかかつ平穏に生きてほしいと思うから。

「そう言う事だから翔。もうこんな事はしないって、約束できるね？」
「待ってください！　まだ話は……」
「悪いけどギンガちゃん、きっとこれ以上話しても進展はないよ。君だって、気付いてるんでしょ？
　それに、今僕は翔に話してるんだ。君やゲンヤさんにはお世話になって、本当に感謝してる。
　だけど、僕と翔の間に割って入る権利が、君にあるの？」

なんとか反論しようとするギンガだが、兼一の言葉には口を噤まざるを得ない。
兼一の言う通り、いくら家族の様に振舞ってみたところで、結局彼らの関係は他人に他ならない。
権利というのであれば、確かに口出しする権利などありはしないのだ。
だが、ギンガが口を噤んだのはそれが理由というわけではない。
普段の兼一からは到底考えられない様なこの冷たい言葉が、ギンガをたじろがせ、その勢いを殺したのだ。
そこで、震えるほど拳を握って俯き、今にも唇をかみちぎりそうなギンガを見かねてゲンヤが口を挟む。

「ああ…ちょいといいか、兼一？」
「なんですか？」
「いやな、一応聞いておこうと思ってよ。もし坊主がおめぇの言う事を聞かなかったら、その時はどうするんだ？」

それは、ある意味当然の疑問だった。
翔は確かに兼一の息子だが、同時に独立した一個人なのだ。当然、どう生きるのか選択する権利がある。
まだ一人で生きていくための知性も判断力もないが、人権としてそれは保障されている。
ゲンヤが持ち出したのは、つまりはそういう話。
兼一が主張するのは自由だが、それを受け入れるかどうかも翔の自由。
こういう持って行き方をすれば、兼一も少しは妥協するだろうと考えたのだ。
だがその考えは、甘かったと言わざるを得ない。

「どうもこうもありませんよ。翔は武術をやめる、それ以外にありません」
「いや、だからよ……」
「『もし』とか、『たら・れば』の話をする気はありません。
　翔が僕の言う事を聞かずに武術を続けるという選択肢、そんな物は『はじめからない』んです。
　誰が何と言おうと、翔自身がどう思っているかも、関係…ありませんから」
「お、おいおい！？　おめぇ、それはいくらなんでもよぉ！！」

兼一のあまりに頑迷過ぎるその言葉に、さしものゲンヤも狼狽を露わにする。
まさか、『あの』兼一がここまで頑なに、それこそ翔の意思すら無視してこんなことを言うとは思わなかったのだ。これではまるで、翔が「物扱い」ではあるまいか。

「いいね、翔？」
「でも父様！　僕……」
「いいから、君は僕の言う通りにすればいいんだ」

ギンガの胸に抱かれ、少しは落ち着きを取り戻した翔は兼一に何か言おうとする。
だがそれも、聞いたこともない様な父の強く押し付けるような言葉に潰された。
幼児でしかない翔に、そこまで強く父に反発する意思力などある筈もなし。
それが、ほんの少し前まで誰よりも好き、尊敬していた父となれば尚更だろう。
むしろ、翔からすれば父が突然別人になったかのような錯覚すらしている筈だ。

「さあ、もう遅い。今日は寝るよ」
「ぁ、父様！」

兼一は翔の意見など聞く必要もないとばかりに翔の腕を引き、ギンガから引き離した。
そのままギンガの事を一瞥する事もなく、翔を連れて居間を後にしようとする。
しかし、それを引きとめる声と腕がすぐに兼一へと伸ばされた。

「待ってください！　まだ話は……！」
「もう、話す事はないよ」
「あなたにはなくても私にはあります！　私の言う事を否定するならそれでもいいですよ！　あなたの言う通り他人でしかありませんし、私は翔でもありません！
　でも、翔の気持ちを聞きもしないで勝手に自分の考えを押し付けて、あなたは何様のつもりなんですか！！！」
「この子の父親、それ以上の理由なんているの？」
「だから、父親だからってそこまで勝手に決める権利があるっていうんですか！！」
「子どもは親の言う事を聞いていればいいんだよ。この子にはまだ、何が正しくて何が間違っているのか、その判断の基準さえ碌にないんだから」
「そうかもしれませんけど……！！」

最早、二人の軋轢はどうしようもないところまで来ている。
ギンガは怒りで顔を赤くし、兼一は感情のうかがえない無表情を貫く。
対象的な表情、対象的な主張。一から十まで何もかもが正反対であるが故に、その断裂が浮き彫りになっている。
だがここで、翔は兼一に腕を引かれながらも精いっぱいその場に踏みとどまろうと、足に力を込めた。

「翔？　どういうつもり？」
「父様…僕今日、本当に楽しかったよ」
「なんの話を……？」
「ギン姉さまに教えてもらって、上手にできると気持ちよくて、褒めてもらえるのが嬉しくて……父様にも見てほしかったんだ。ギン姉さまに教えてもらった事を、褒めてほしかったんだよ」
「他の事ならいくらでもほめてあげるよ。だけど、武術はダメだ」
「それでも、すごく…すごく楽しかった。明日も、明後日も、毎日やりたいって思ったんだ！
　それって、いけない事なの？　父様を困らせる、悪い事なの？」
「…………………………………………ああ、そうだよ」

翔の幼いながらも必死な問いかけに、兼一はまるで絞り出す様にして答える。
それは、やはりどこまでも頑なな言葉。
その言葉を受けて、翔の中の未熟な天秤が揺れる。
大好きな父の言葉と、この世界で得た姉やおじが自分の為に言ってくれた言葉、そして今日初めて知った気持ちを天秤にかけているのだろう。
これまでは何よりも重かった父の言葉。今日までなら迷うこともなく、それこそ天秤にかけることもなく翔は素直に従っていた筈だ。
それに対し「天秤にかけて揺れている」時点で、もしかしたら翔の中で答えは出ていたのかもしれない。

「父様の言う事を聞かなきゃいけないって、分かってるよ」
「そうだね。翔は、いい子だから」
「父様の言う事だから、きっと正しいんだって思うよ」
「なら、僕の言う事をちゃんと聞いてくれるね」
「………………………………………でも僕は、ギン姉さまが教えてくれたことを、格闘技をやりたい！！！
　戻ったらギン姉さまが教えてくれたことはできなくなるけど、それでも…別の物でもいいから続けたいよ！！
　続けてればギン姉さまと繋がってられるし、いつか父様を守れるようになれるかもしれない！！
　だから、僕……！！」

それは、幼い子どもなりの精いっぱいの主張。同時に、生まれて初めての父への反抗。
ギンガは自分の思いをはっきり口にした翔を褒める様に、その肩に手を置く。
ゲンヤもまた、まさかここまで言えるとは思っていなかっただけに、その表情は驚きに満ちていた。
普通、この年頃の子どもがこんなことを口にするなど、まずあり得ない。
よほど、普段から兼一が翔の自主性を重んじ、しっかりと教育してきたのだろう。
まあ、今回はそれが裏目に出たのだろう……………表面的には。

「翔はまだ小さいから分からないだろうけど……」
「翔自身がやりたいって言っているのに、それでも否定するんですか、この…分からず屋！！」

なおも翔に言葉をかけようとする兼一に、ギンガの怒声がかぶさる。
ギンガは翔の腕から兼一の手を引き剥がし、改めて翔を抱き寄せた。
その目は確かな敵意に満ち、到底家族や知人友人に向けられるものではない。

とはいえ、これでは泥沼なのは誰の目にも明らか。
そこで場の最年長者として、ゲンヤが溜め息交じりに口を挟んだ。

「なぁ、もう遅ぇし、続きはまた今度にしようや。
　坊主もそろそろ寝かせてやりてぇだろ？　おめぇらもちったぁ頭を冷やせ、な？」
「……………………うん」
「……………………わかりました」
「おし。翔はこの様子だし、とりあえず今日はギンガと寝る、いいな？」
「…………はい」

ゲンヤの言葉とあらば、さすがに兼一も無碍にできないのか。
だが、先ほどは明らかにゲンヤの言葉も退けていたのに、今度はやけにあっさりと引きさがったことに肩透かしを食らった。
今の兼一が相手では、この程度の事でさえ通すのは難しいと思っていたのだろう。

「それじゃ、僕はこれで……おやすみなさい」
「おう。明日も早ぇから、寝坊しない様にな。
ギンガ、坊主。お前らもさっさと寝な」
「うん」
「はい」

そうして、ゲンヤに促されるままその場は解散と相成った。
折角先日の問題が片付いたというのに、今度は先のそれとは比べ物にならないほど大きく重い問題が勃発して、ゲンヤは深々と溜息をつく。

「はぁ～…………ったく、どうなんだよ、これから」



　　＊　　＊　　＊　　＊　　＊



そんな事があって以来、ナカジマ家には未だかつてない重い空気が満ちることとなった。
正確には、兼一と他の面々との間に目に見えない境界線がはっきりと引かれたのである。
中でも、特に兼一とギンガの間に張られたそれは、一種の断絶と言ってもいいほどだ。

何しろ、朝顔を合わせた段階でギンガはことさら兼一を無視。
それどころか、一日通して二人が言葉をかわす機会など絶無に等しい。
まぁ、それでも敵意やら怒気やらを相手にぶつけているのはギンガだけで、兼一自身はそれほど目立って何かをしている様子はないが……。
一応二人とも職務は滞りなく処理しているので、それが救いといえば救いだろう。

しかしこれは、先日の風呂場騒動とはまるで勝手が違う。
あの時はゲンヤや翔からすれば「困ったなぁ」くらいだったのだが、これはそんな生易しいものではない。
はっきり言って、居心地の悪いことこの上ないのである。
気の弱い者なら、ギンガの放つ気配に丸一日晒されれば、胃に穴が空くのではないかと思うほどなのだから。

ゲンヤとしても今回ばかりは心情的にギンガ寄りなので、兼一にかける言葉がない。
客観的に見ても、あの時の兼一の主張は独善的に過ぎたと彼も思う。
いや、だからこそ若干の違和感を彼だけは覚えているのだが……。
そして問題の中心人物である翔はというと……

「じゃあ、軽く走ってストレッチをしたら昨日のおさらいをして、蹴り方の練習をしてみようか」
「うん！」

あの晩の言葉通り、ギンガの下で格闘の基礎を教わっていた。
あの言葉は彼なりに覚悟があったようで、アレ以来翔はほぼ毎日ギンガから続きを習っている。
当然兼一がそれを許す筈がないので、必然的に彼が兼一と過ごす時間は激減した。
つまり、翔は意識的か無意識的にかはともかく、兼一を避けているという事。

それこそ、以前ならギンガと兼一の部屋を行ったり来たりだったのが、今ではギンガの部屋に行ったきり。
もう何日も兼一の部屋には戻らず、言いつけを破っている後ろめたさからほとんど会話もできていない。
一応兼一自身は翔から話しかければちゃんと受け答えするのだが、翔がなかなか踏み出せないのである。
結果的に、翔は日々を格闘技の練習に打ち込むことで、父と疎遠になった寂しさを紛らわしている状態だ。

全く以って、非常に困った状態である。
そして、このことに最も頭を悩ましているのが、家長であり兼一達の身元引受人であるゲンヤだ。

（俺やギンガだけならともかく、坊主ともあれじゃあさすがにヤベェだろ。
　早けりゃ後1週間で向こうに戻るってのに、親子で家庭内別居するような状態のままにしておくわけにもいかねぇし……）

とはいえ、悩んでみたところで答えなど早々出る筈もなし。
翔が格闘技から手を引けば一応は解決するのだが、そこで翔自身の意思を無視してしまっては意味がない。
そもそも、それでは『臭い物に蓋』をしただけで、根本的な解決にはならないのだから。

そんな感じでゲンヤもまた頭を悩ましていたある日の深夜。
扉を控えめにノックする音が、自室で本を読んでいたゲンヤの耳を打った。

【だれだ？】
「あの、僕です」
【兼一か。どうした……あ、いや、とりあえず中に入れ】
「はい」

短期間とはいえ、簡単な受け答えくらいは覚えることができる。
扉越しでは例の装置が働かないが、たどたどしいミッド語でゲンヤに来訪を告げる兼一。
ゲンヤはある意味予想外の客に少し慌て、とりあえず彼を部屋へと招き入れた。

兼一はそれに従い、ゆっくりと静かにゲンヤの部屋に入る。
その手には、ある意味で彼にはあまり似つかわしくない物が握られていた。

「どうした、酒なんか持ってきてよ？」
「ちょっとお話したい事があったんですけど、お酒でもあった方がいいかと思って……」
「……そうかい」

ゲンヤはそんな兼一の言葉を「酒でもなければできない話」と受け取った。
それはつまり、腹を割って本心から話すという事だ。
今の状況下にあって、その内容など悩む必要はない。
なら、ゲンヤがそれを拒む理由などある筈もないわけで……。

そうして、ゲンヤの私室で男二人グラスを傾け合う。
ゲンヤはことさら兼一を急かすことはせず、兼一が口を開くまでただただ黙ってそれを待つ。
その間に兼一が持ち込んだ酒の残量は減って行き、気付いた時には半分を切っていた。

それだけならまあ、それほど問題ではないのだが、問題なのは酒の種類。
何しろ、兼一が持ち込んだのはかなり度数の高い蒸留酒。
それを二人揃ってロックで飲んでいるのだから、酔いなど回って当然だ。
つまり何が言いたいかというと、いい加減兼一の頭もぼんやりしてきたところなわけで、そろそろ口が軽くなってくる頃合いだった。

「その……………………………………………………………ごめんなさい」

第一声は、兼一の謝罪から始まった。
ゲンヤとしては謝られる憶えは多々あるのだが、はてさていったいどれを指しているのやら、と言ったところだろう。

「いきなり謝られてもなぁ……何に対してだ？」
「色々ありますけど……こんな空気にしてしまって……」
「ま、確かに居心地はよくねぇ……つーか最悪だな、どうしてくれんだよ、あ？」
「すびばせん……」

ゲンヤの歯に衣着せぬ言葉に、兼一は涙目になって深々と謝る。
自覚はあったのだが、さすがにこうもはっきり言われるとつらい。
まあ、それもこれも自業自得でしかないのだが……。

「で？」
「え？」
「謝るからには、自分に非があるって思ってんだろ？
　だからこそ聞くが、なんであんなこと言った？　正直、おめぇとの付き合いはまだ短いが、らしくねぇとしか思えねぇ。ギンガは頭に血が昇って気付いてねぇみてぇだがよ」

心情的にはやはりギンガ寄りのゲンヤだが、同時に長い年月をかけて培われた客観的な部分がその違和感を見抜いていた。
兼一の事を深く理解したと自惚れる気はないが、それでもあまりにあの時の兼一はらしくなかった。
その程度のことが分かるくらいには、目の前の男の事を知っているという自負がゲンヤにもある。
兼一はそんなゲンヤの言葉に小さくため息をつき、ポツポツ話し始めた。

「ギンガちゃんが言っていたことは………正しいと思います。
　僕自身、翔の父親って立場じゃなかったら、きっと同じことを言っていたと思いますから」
「……………」
「でも、ギンガちゃんはこうも言ってましたよね？
　翔には才能があるって…………わかってるんですよ、そんな事は」
「なに？」
「翔には才能がある、それこそ『逸材』とか『神童』と呼んでいいだけの才能が」

そう、そんな事は知っていた。ギンガよりも早く深く、恐らくこの世界のだれよりも。
知っていて、それを埋もれたままにしておきたかった。それが、他ならぬ兼一の本心。

「そうとわかってるんなら……」
「確かに、子の才能を伸ばしてやるのは親の務めでしょう。
　でも、才能に縛られて生きなきゃいけないなんて………おかしいじゃないですか」
「……………………」
「才能があるからそれをするんですか？　僕は、違うと思います。
　才能なんて、実はそれほど重要じゃないんですよ。本当に大切なのは、それを志す意思と理由……そして覚悟。
　纏めて言っちゃうなら、『信念』なんだと思います。才能がある人が大成するとは限りません。でも、僕の知る限り、大成した人はみんな何かしらの信念を持っていました」
「今の坊主には、その信念がない。だから、格闘技をやるのに反対したって事か？」
「……はい」

兼一がアレほどまでに頑なに、聞く耳持たずの姿勢だったのは、それが理由。
この程度で諦めるようならば、はじめから格闘技など学ぶべきではないと考えたからだ。
まだ小学校にも通っていない幼児にすることではないと承知しているが、それでも兼一はそれが必要だと判断した。他ならぬ、翔の才能を知っているからこそ。

「信念たって、んな強ぇもん持って格闘技やってる奴なんて、そう多くねぇぞ。ましてやあの年じゃ……」
「わかってます。もし、翔に欠片も才能がなければそれでよかったのかもしれません。
　でも、あの子には才能があるんですよ。信念なんてなくても、ある程度のところまで行けてしまう才能が」

それこそが、兼一の不安の正体。
並みの才能、あるいは自身の様に欠片も才能がなければ、きっと純粋に応援できた。
普通にやっている分には、きっとそれほど危険なことにはならないから。
しかし、翔の才能は普通にやっていても充分過ぎるほどに危険なのだ。
それを兼一は、親バカとか身内贔屓などではなく、客観的な武術家の視点で確信している。

「武術は、中途半端に覚えるのが一番危険なんです。
　普通はよほどのことをしなければ『殻』を破ることはできません。でも、あの子にはそれができる。
　いっそ危ういほど簡単にそれが出来てしまえるだけの才能があるから、翔には他の人より選択肢が少ない。
　翔にあるのは『極める』か『遠ざかる』か、この二択しかないんですよ。
　そして、信念なくして極めることはできません。だから、僕は……」
「必死になって、あんならしくねぇ真似までして遠ざけようとしたってわけか……」

ようやく合点が行ったとばかりに、ゲンヤは全身の力を抜く。
兼一が何か間違った考えを持っていると思った時は、殴ってでもそれを正そうと思っていた。
だが実際に聞いた兼一の本心は、ゲンヤをして納得させるには十分すぎるほどの重さと正当性がある。
ゲンヤには兼一の言う「極める」だの「殻」だのの意味は正確にはわからない。
兼一がどのレベルを指して「中途半端」と言っているかも。

しかし、兼一は心から翔を思い、その将来を案じている。それだけで十分だった。
ただ、一つだけゲンヤは兼一の言う「極める」という言葉に繋がる情報を持っていた。

「一つ聞かせてくれ」
「？」
「もしかしておめぇも、その『極めた』人間なのか？」
「どうして……そう思われたんですか？」
「一つはおめぇの言葉の重さと熱の籠り様だ。
ありゃあ、それがどれだけ険しい道なのか知ってなきゃ出せねぇだろ？
　もう一つは、おめぇの体だ」
「もしかして……」
「悪ぃとは思ったんだが、最初の検査の時にな。健康状態やらなんやらを調べてたら、いろいろ出て来たぜ。
　筋肉の発達の仕方は異常、内臓器官はどれもこれも常軌を逸した数値を出す、これだけ揃えばな」
「確かに、僕が健康診断なんて受けたらそうなりますよね……」

ゲンヤの言葉を聞き、得心の言った兼一は小さく苦笑を洩らす。
考えてみれば、自分達の様な人間が健康診断など受ければ、そんな結果が出るのは目に見えている。
何しろ、自分達は肉体のスペックという意味では現代科学の常識を根底から覆す存在なのだから。
どうやら、それは遥かに進んだ技術を持つこの世界であっても変わらないらしい。

「ゲンヤさんには、全てをお話しします。聞いて、もらえますか？」
「おう、口は堅ぇから安心しとけ」
「……はい」

頼もしいゲンヤの言葉に、兼一はこの巡り合わせに感謝し、その喜びをかみしめた。
そうして兼一は語りだす。自身の身体の秘密、どんな人生を送ってきたのか、亡き妻との約束。
無論、ゲンヤの常識からそれらの話はあまりに飛びぬけ過ぎていたし、彼なりにその辺は適当な解釈をした。
恐らく、彼の中での達人の位置づけは未だ魔導師には及ばないだろう。
さすがに、その辺りは実際に目の当たりにしないことには難しい。

しかし、普段ならあまりそう言った事を兼一が簡単に話すとは考えにくい。
それはもしかしたら、誰かに聞いてほしかったのかもしれない。
翔がギンガから武の基礎を学んだと知った時、兼一の胸の奥には小さな、だが確かな喜びがあった。
それを押し殺し、翔の思いを潰し、我が子を思ってくれる人の気持ちを踏みにじった罪悪感。
兼一はずっと、その罪悪感に苛まれてきたのだ。
それでも慣れない嘘をつき続けたのは、ひとえに亡き妻との誓いと我が子の為。

全てを語り終えた時、ゲンヤの顔に浮かんだのは複雑な表情だった。
何しろ、ある意味そもそもの原因は娘にあると見ることもできるわけで……。

「なんつーか、悪かったな。ギンガが余計なことしちまったみたいでよ……」
「あ、いえ。むしろ、ギンガちゃんにはいくらお礼を言っても言い足りないくらいですよ」
「だがよ……」
「子どもの才能を見出して、買ってもらって、子どもの為に本気で怒ってくれる。それって、親からしたらやっぱりすごくうれしいじゃないですか。『ああ、この子はこんなに恵まれてるんだ』って思うと……」
「ま、気持ちは分かるがな……」

そう、兼一にギンガへの悪感情など微塵もない。
彼女にひどい言葉を口にした罪悪感はあれど、恨み事など……。
むしろ、どれだけ感謝の言葉を口にしてもこの思いを伝えきれないほどに、兼一はギンガに感謝していた。

「それに、血は争えないって、事なのかもしれません」
「？」
「どれだけ遠ざけてみたところで、翔は武に関わらざるを得ないじゃないかって、そう思うんです。
　あの子の才が、出自が、そして僕という存在が、それを許さない。
　それならいっそ、あの子が運命に抗えるようにその為の力と技、そして心を授けるのが、僕の役目なのかもしれません……げふっ！？」

遠い目をしてそんな事を語る兼一だが、その時兼一の背中を力強い掌が思い切り叩く。
ダメージなど皆無だが、酒を口に運んだところだったので若干むせた。
そんな彼に向け、ゲンヤは励ます様に叱咤する。

「おめぇが逃げてどうすんだよ。今の今まであの坊主が武術と無縁でいられたのは、おめぇがしっかり守ってきたからだろうが。なら、おめぇが諦めるんじゃねぇよ。
　確かにいずれは、アイツはそれを選ぶかもしれねぇ。だがそれは、別におめぇの力不足とか運命のせいなんかじゃ断じてねぇだろ。おめぇはちゃんと、敵からも運命からもアイツを守ってきたじゃねぇか。
　アイツがそれを選ぶとすりゃぁ、他ならねぇアイツ自身の意思なんだからよ。
　そん時は、自分の生き方を自分で決められる奴に育てた事を…………ちゃんと誇れ」
「……………ありがとう、ございます」

礼を口する兼一の目尻には涙が浮かび、ゲンヤの言葉を噛みしめた。
尊敬する人は？　と聞かれれば、兼一はいくらでも名を挙げることができる。
それは自身を導いてくれた師たちであり、共に切磋琢磨した友人達。
だがこの日、兼一は新たに尊敬できる人を得た。武とは無関係に、人として尊敬できる相手を。

「ところで、ギンガには話さねぇのか？」
「今は、まだ。正直、ゲンヤさんに話すのも結構悩んだんですよ？
　それに、出来ればギンガちゃんには翔の味方でいてほしいですから」
「ま、無理もねぇか。こんな話を聞かされちゃ、頑固なアイツも折れるだろうしなぁ……。
　そうなると、確かに坊主が不憫だわ」
「ええ。でも、いつか翔が本当に武の道を行く覚悟を持ったその時には……必ずギンガちゃんに謝りに来ますよ。御礼と一緒に」
「そうしてくれるとありがてぇな。いつまでも仲違いされたまんまじゃ、こっちも寝覚めがわりぃ」

兼一の言に一理ありと見たゲンヤは、基本的に兼一の方針でいくことを了承する。
いつになるかは分からないが、出来ればその時が早めに来てほしいと願った。
彼には兼一の言う「信念」がどれ程のものかわからないが、それでも翔の武へかける思いは本物だと思う。
だから本当に、ここから先の事は時間の問題なのだろうと。

しかし、さすがの二人も思いもしなかっただろう。
まさか「いつか来る」であろうその時が、二人が想像しているよりずっと早く来るなど。



おまけ

「あ、それとですね、ゲンヤさん」
「ん？　どうかしたのか？」
「実は…ほら、郊外で岩とか車とかが壊されてる事件があったじゃないですか」
「ああ、アレな。さっぱり何の進展もねぇんだが、それがどうした……………って、まさか」

兼一の言葉にグラスを傾けながら答えるゲンヤだが、その顔が見る間に引きつっていく。
まあ、無理もあるまい。
つい先ほど聞いた話が事実なら、あの事件と結び付けることはそう難しくない。

「ええ。あれやったの、実は僕でして……」
「マジか？」
「言ったでしょ？　達人なんて呼ばれてる人間を常識に当て嵌めちゃいけないって」
「いや、だがよぉ……」
「さすがに腕を鈍らせるわけにはいかないんで、ちょっと修業を……」
（あれで、ちょっとか？）

一応達人の世界について漠然とした話は聞いたが、まさかここまでとは思っていなかったのだろう。
ゲンヤはまさに「空いた口がふさがらない」という状態で茫然としている。

「あの、やっぱり僕って逮捕されるんでしょうか？」
「あ？　ああ、いや、その心配はいらねぇ。質量兵器を使ったとか、やったのがどこぞの犯罪組織ってんなら話は別だが、それは単に『尻尾をつかんだ』って意味でしかねぇからよ。
　別に、殴って岩を砕いて罰せられる法はねぇ。公共物とか私有地の代物でもねぇしな。廃車のことにしたところで……そこまで目くじらを立てる事じゃねぇって」
「すみません、御迷惑をおかけして」
「ま、この件に関しちゃ素直に謝罪を受け取っとくか。こちとらヤベェ事件に繋がるんじゃないかって気が気でなかったんだからな。それくらいは迷惑料のうちだ。
　とりあえず、捜査の方は適当になんとかしとくから、おめぇはもう少し控えめに頼むぜ」
「はい」

とまあ、こんな感じで、兼一の深夜の鍛錬は一応ゲンヤによって黙認されることとなった。
どうせ遠からず治まり、その内皆の記憶から消えて行く。
なら、別に事を荒立てる必要もないというゲンヤの判断だった。






あとがき

今回はいつもに比べればやや短めですね。おかげで早く更新できましたが……。
まあ、それでも思っていたより長くなったんですけど。
実際、書き始めるまではもう少しまで話を進めないと量が物足りないかも、と思ってましたし。

それにしても、やっぱりと申しましょうか、案の定荒事には発展しませんでした。
ただ、これで一応やりたい事は一通りやり尽くしたので、やっと荒事に入れます。
どんな内容になるかは、まあ次の更新をお待ちください。

兼一とギンガが派手にやり合ってから早数日。
アレ以後、翔は自分自身の意思と言葉で、ギンガに再度教えを乞うた。
ギンガとしてもそれに否はなく、時間の許す限り翔に格闘技の手解きをしている。

実際、ギンガが仕事に行く前と帰って来てからの朝晩、二人が家の外で一緒に過ごす時間は激増していた。
当然、それに反比例する形で翔が父と過ごす時間は激減し、一日に数度顔を合わせれば良い方。
そのことに翔は一抹の寂しさを感じつつ、練習にのめり込むことでそれを紛らわしている。
ギンガとしても時間経過とともに冷静さを取り戻しつつある分、親子の時間を削ってしまっていることには罪悪感があった。もちろん、翔の意思を無視する兼一への反感は依然として根強いが……。

とはいえ、さすがに二人とも兼一の存在と視線は気になるらしい。
どちらからともなく、家を離れて近場の公園で練習するようになったのは必然だろう。

そして時は早朝。
まだ大半の人々が惰眠を貪っているこの時間帯に、公園には大小一組の影があった。

「ほら、気を緩めない！　ちゃんと受けないと怪我するわよ！！」
「う、うん！！」
「違う！　もっと脇を締めて、腰は落として！！
　脇が開いてたら力が入らないし、腰が浮いてると踏ん張りが効かないでしょ！！」
「くぅっ！？」

小柄な影に鋭い叱咤を飛ばすのは、大きな影の主であるギンガ。
ギンガが次々と繰り出す（加減した）突きや蹴りを、小さな影…翔は必死になって受け止める。
まだ格闘技を始めて間もない翔にとって、いくら手加減しているとはいえギンガの放つそれらは充分過ぎるほどに速く重い。とてもではないが、回避する余裕などない。見えてはいても身体が追い付かないのだ。
まぁ、見えているだけで十分すぎるほど優秀というのが、ギンガの見解なのだが……。

ただ、ギンガはギンガで翔の今のレベルを正確に把握しているのだろう。
怪我をさせない程度の威力で、辛うじて回避できない速度と威力で打っている。
つまりこれは、翔に防御の基礎と重要性を叩きこむ事を目的としているのだろう。

いや、回避できるものなら回避しても一向に構わないのだが、今の翔にそんな余力はない。
なので、一応回避は回避で別メニューが組まれていたりする。

とはいえ、なかなかにやっている事とかけられる言葉はスパルタだ。
幼児に要求するには、少々どころではないくらいに高度過ぎる。
だがそれは、それができるだけの才能と能力があると、ギンガが評価している裏返しでもあった。

そうしている間にもギンガの突きが翔の顔に迫る。
翔はそれを前に大きくかざした左手で払う。だが、払う力が弱かったのだろう。
僅かに軌道が逸れただけで、その拳は翔の眼前で寸止めされる。

「弱い！！　払うならもっとしっかり払いなさい！　中途半端にやっても意味がないわ！
　最小の力で捌くのはもっと後、今は相手を近づけないようにしなさい。
翔はまだ初心者なんだから、まずは正しい動作を身につけることを大切にする事。良い？」
「はぁい」

拳を引きながらそう指摘するギンガに対し、翔はどこか消沈した様子で頷く。
本当にはじめの頃は諸手を挙げて褒められたものだが、日が経つにつれ褒められる事は減って行き、今ではこうして注意され、叱られてばかりだ。そのことに、多少なりともショックを感じているのだろう。
まぁ、普通はそういうものなのだが、生憎何もかもが初体験の翔にその手の免疫がある筈もない。
あまり叱られ慣れていないので、どうしてもショックを受けてしまうのだ。
だが、ギンガはそんな翔の心の動きもちゃんと掴んでいるようで、励ます様にその背を軽く叩く。

「でも、最初に比べればずっと様になってきてる。私が思ってたよりも早く、ね」
「ほ、ホント！？」
「ホントホント」

ギンガに褒められ、それまで沈んでいた表情から笑顔が一気に花開く。
この気持ちの切り換りの早さなどは、実に子どもらしい。

「じゃあ、次の技を教えてくれる？」
「それはダメ」
「えぇ～」
「言ったでしょ、まずは基礎からだって。翔は確かに覚えがいいけど、それでもまだまだなんだから」
「でも、もうずっと守り方しか教えてくれてない……」

新技…特に攻撃技をせがむが、あっさりと否定されて不貞腐れたように口を尖らせて呟く翔。
初日などは拳の握り方や突き方を教えてもらい、その癖になりそうな爽快感に魅せられた。
しかし、あとは蹴りの基礎を少し教わっただけで、このところはずっと防御の練習や心構えなどの訓示ばかり。
散々防御の重要性を説かれてはいるが、翔はまだ子どもに過ぎない。
中途半端な攻撃は身を滅ぼすと教えられても、やはり派手で気持ちのいい攻撃の仕方を教えてほしいのだろう。

まあ、その辺りはギンガも上手くやっていると言える。
偶にミット打ちを織り込んだり、「上手にできたら攻撃技を教えてあげる」と上手く餌をちらつかせているのだ。
当然翔はそれにまんまと引っ掛かり、今日も今日とてみっちり防御の基礎を仕込まれている。

「言ってるでしょ、防御を疎かにしないの。
防御がしっかりしてれば、勝てない相手にも負けない事はできるんだから」
「むぅ、何度も聞いたよぉ……。格闘技の基本は身を守ることで、負けないことが大切なんでしょ？」

腕組をしながら人差し指を立てて言い聞かせるギンガ。
最早耳にタコができるほどに聞かされた言葉なので、翔もスラスラと答えて行く。

ちなみに、もしこの場に若い男がいれば歓声の一つでも上がっただろう。
何しろ、胸の下で組まれたギンガの腕に、その豊かな胸が乗っかっているのだから……。
翔はそれをほぼ真下から見上げているにも関わらず、それがどれだけ幸運な眺めかわかっていない。
まあ、邪な目で見ていたらギンガの鉄拳制裁を喰らうのだろうが……。

「そういう事。じゃ、今度はゆっくりと型の確認をしてみようか」
「はぁい……」
「それが終わったらミット打ちをしようかと思うんだけど……いい加減にやってると時間切れになっちゃうかも……」
「早くやろ、ギン姉さま！！！」
「はいはい」

ギンガの提示した餌に見事に食いつき、やる気満々の顔で「防御の型」の確認を始める翔。
そんな弟分の反応にギンガは苦笑を浮かべつつ、翔の動きの誤差や粗を修正していく。
そして、内心では今後の指導方針について思案していた。

（短期間で教えられることなんて限度があるし、翔には悪いけど、最後までこのままかな？
　突きと蹴りの基本は教えたし、後は防御を詰めて行って時間切れ…だと思うしね）

最初に攻撃のさわりを教え、以後は徹底して防御と心構え。
これがギンガの実体験から来る子ども相手の指導方針。
何しろ、子どもというのはとにかく飽きっぽい上にせっかちだ。
地味な防御や退屈な心構えの話などいきなりされても、食いつきは良くない。
ならばという事で、はじめに攻撃の型を少し教え、後はそれを餌にして釣り上げる。
やや汚いと言えないこともないが、子どもの心理を逆手に取った上手いやり方だろう。

「やっ！　はぁっ！！」
（まあ、攻撃にしても防御にしても、ホントに基礎的な事しか教えられなかったのはちょっと寂しいけど……こればっかりは、仕方ないよね）

日を追うごとに様になって行く翔の型を見ながら、ギンガは少し寂しそうに嘆息する。
翔はシューティングアーツを教わっているつもりなのだろうが、実を言うと微妙な所だ。
基礎的な技一つとっても流派の特色は出るが、そのさらに基礎の基礎しかしていないのが今の翔である。
それは例えばインパクトの瞬間までリラックスすることであったり、拳や手首を痛めないように前腕と手の甲を水平にすることであったりなど……本当に基礎中の基礎。
正直、特色も要訣もあったものではないという段階だ。

少しでもシューティングアーツの色を濃くしたいという欲求がないわけではないが、時間的に難しいし、それが自分のエゴである事もギンガは承知している。
下手な事を教えて半端な状態で別れるより、今できることを形にしてやるのが自身の務めと理解しているのだ。
とはいえ、ギンガが目下一番頭を悩ましているのは別の事である。

（問題はやっぱり………………………兼一さんなのよね）

そう、翔自身は格闘技を続けることに乗り気だが、それは兼一の理解と応援があって初めて可能となる。
何しろ、収入源はおろか自己責任能力すらない翔一人では、どこかの道場に通うことすらできないのだから。
翔が今後も格闘技を続けて行くためには、どうしても兼一の説得が必須なのだ。

（でも、あの様子だといくら言っても聞いてくれそうにないし……やっぱりまずは、どうしてあんなに格闘技をやることに反対なのか聞かなきゃ話しにならないのよね。
　だけど、あの時は私も頭に血が昇ってかなり色々言っちゃったし、今更どんな顔をして聞けば……）

日を置いたことでギンガも冷静な思考能力が戻ってきたのはいいのだが、それが一層彼女を悩ませる。
まずは相手の事情を聴かなければならないと結論してはいるのだが、如何せん空気が重すぎて聞けやしない。
その原因の一端が自分にあるだけに、なおのことだろう。
はっきり言って、どう切り出していいのかが最初の関門なのである。また、聞いたところで答えてくれるかどうか……悩みは尽きない。

（いっそ、頭に血が昇っているうちに聞けばよかったのかなぁ？
　でも、あのままだとまた言い争いになっただろうし………って、過ぎた事を考えても仕方ないか。
もう頭は冷えちゃったんだもん、今更あの時の熱は取り戻せないわ）

あれこれ考えてはいるが、浮かんではすぐに首を振って否定していい案が浮かんでこない。
頭に血が昇っていては泥沼と思ってしばらく距離を取っていたのだが、裏目に出た気がしてならないギンガ。
まぁ、あのまま突っ込んで行っても予想した通りの結果になりそうなので、やはり詮無い事なのだが……。

（それに、今思い返すとあの時の兼一さんは明らかに変だった。
　とてもじゃないけど、兼一さんってあんなこと言うタイプじゃない筈なのよね。何て言うか、多少無理をしてでも『理想の父親』であろうとしてる所があるし、翔のそのイメージを崩さないように心を砕いてる。
　なのに、あの時だけは違った。たぶん、そこに理由があるんじゃないかな？）

あの時は冷静さを欠いていて気付かなかったが、ギンガは兼一の違和感に気付き始めている。
伊達に一つ屋根の下で過ごしていない。全てとは言わないまでも、少しは相手の事を理解している自負もある。
ゲンヤほどではないが、捜査官としてのギンガにもそれ相応の洞察力があるのだ。
そして、これまで見てきた兼一とあの時の彼を比べると、違和感が際立つ。
ギンガはそこに、翔が格闘技をやることに反対する理由があると見ていた。
そうしてギンガは今後の保護者対応に没頭するが、やがて裾を引っ張る感触に意識を引きもどされる。

「どうしたの、ギン姉さま？」
「え？　あ、ごめんね、ちょっと考え事してたんだ……。
　じゃあ、そろそろミット打ちをやって、整理体操をしたら軽くジョギングしながら帰ろうか」
「うん………でも、ギン姉さま大丈夫？　疲れてない？」
「もう、大丈夫に決まってるでしょ」

心配そうに首を傾げる翔に対し、ギンガはその頭を撫でる。
感情の変化には鋭いが、その把握の仕方がどうにもずれているのが翔らしい。
鋭いのやら鈍いのやらよく分からない子だと、ギンガは改めて内心で苦笑するのであった。



BATTLE 6「雛鳥の想い」



やがて、すっかり朝の日課となった練習を終えた二人は、本当の姉弟のように手を繋ぎながら帰路につく。
朝の澄んだ空気と程良い疲労感が心地いい。爽やかな風が火照った体を撫で、小鳥の囀りが微かに響く。
それら全てが重くなった心を僅かに軽くし、頭痛の種を少しの間だけ忘れさせてくれる。
この時間がもう少し続く様にやや歩調を緩めながら、ギンガは風に揺れる長い髪を軽く押さえながら呟いた。

「……良い風ね、今日もいい日になりそう」
「ん！　明日も明後日もいい天気だと良いね」
「全く雨が降らないって言うのも、それはそれで困るけど……」
「え～……」

翔の子どもらしい不満に思わず苦笑する。
ギンガと違って、翔はまだ雨が降らない事からくる弊害をわかっていない。実に単純明快に、「晴れれば外で遊べる」「雨なら部屋でじっとしていなければならない」くらいにしか考えていないのだろう。
だが、別にそれでなにが悪い訳でもないのだ。むしろ、そんな翔がギンガには可愛くて仕方がない。

「でも、やっぱり天気が良いに越した事はないかな。
　洗濯物もよく乾くし、何より気持ちいいもんね」
「うん！」

他愛のない会話に興じながら視線を交わせば、自然両者の顔には笑顔が浮かぶ。
何の変哲もない、極々ありふれた…だからこそなににも代え難い穏やかな一時。

同時にそれは限られた、最早そう長くは残されてはいない時間。
脳裏にこびりつくその現実が、知らず知らずのうちに繋いだ手を握るギンガの手に力を籠らせる。
少しでも、一分一秒でもいいから少しでも長く、この掛け替えのない時間が続く様に。

（そう…いつまでも、続かないのよね）
「姉さま？」

どうやら、内心の寂しさが僅かに漏れ出てしまったらしい。
しかしギンガはそれを即座に押し殺し、極自然な仕草で首を傾げる。

「ん？　どうかした？」
「……ううん、なんでもない」
「そう。ちょっとゆっくりし過ぎちゃったし、少し急ごうか」
「ん」

少し心配そうに見上げて来る翔に微笑みかけながら、翔の手を引いて微かにペースを上げる。
とそこで、反対側から帽子を被った男性が歩いてくる事に気付く。
歩道を歩いているとはいえ、決して道幅が広い訳ではない。
二人が並んで歩きながら擦れ違うとなると、すこしスペースが足りないか。

順調に双方の距離が縮まってくると、ギンガは翔の方へと身を寄せ、擦れ違うのに十分なスペースを確保する。
通行人もそれに気付いたのか、軽く会釈しつつ擦れ違う。

「失礼」
「ぁ、こちらこ……」

そこまで言いかけた所で、真一文字に銀光が閃く。
何気ない日常のやり取りに乗じ、微かな気の緩みを突いた一閃。
常に周囲を警戒し続けられる人間などいない。必ず、いつかどこかで警戒が途切れるは必定。
ましてやそれがプライベートの、それも迷いなく「幸福だ」と断言できる時間ならば尚更だ。

故にそんな虚を突いた先の一閃に対処するなど、未だ若く未熟なギンガにできる筈も無い。
しかし実際には、確信と共に振り抜いた腕へ伝わった手応えはあまりに軽かった。
手にしたナイフを弄びながら、その人物は驚いた様に古ぼけた帽子の下からギンガを見やる。

「おやおや、勘のいいお嬢さんだ。確実に不意をついたと思ったんだがなぁ……」

些か緊張感に欠ける口調で、まるで運悪く小石にでも躓いたことを嘆くかのようなぼやきを漏らす。
だが、今のギンガにそれに頓着する余裕はない。荒れ狂う鼓動と呼吸をなだめながら、必死に頭を巡らせる。

まず、状況を整理する為に先ほど起こった出来事を反芻。
ギンガの背筋を微かな悪寒が駆け抜けたのと、翔がギンガの手を引いたのと、果たしてどちらが先だったのか。
気付いた時には、丁度一歩分ギンガは男から距離を取っていた。
そしてその一歩が、辛くもギンガを救ったのだ。

迷いなく描かれた弧の軌跡は、本来ならギンガの身体を深々と抉っていただろう。
だが、一歩距離を取ったことで肩を掠めるにとどまった。
結果、ギンガが負ったダメージは引っかき傷程度の軽傷。
僅かに血が滲んでいるようだが、動かす分には全く支障はない。

「後ろに隠れて、離れちゃダメよ。良いわね？」
「ぅ、うん……」

不安そうに裾を掴む翔を背後に庇いながら、ギンガは臨戦態勢を取る。
今の所男に追撃の気配はないが、油断はできない。
白昼堂々不意打ちを仕掛けて来るような相手だ、何をしてくるかわかったものではないだろう。
伏兵の可能性も考慮し、周囲を警戒しながらギンガは思案を巡らせる。

（正直、襲われる覚えはない……とは言えないのよね）

職業柄、その手の人間から恨まれたり疎まれたりしているのは自覚している。
ここまで直接的な手段に訴えて来る相手と言うのは昨今珍しいが、だからと言って気を緩めてしまったのは「不覚」の一言だ。
せめて、これ以上の失態は演じまいと注意深く相手を観察する。

（帽子のせいで顔が見えないけど、声に聞き覚えはない。とすると、依頼の可能性が高いかな？）

さすがに、どこの誰からの依頼によるものかは特定できないが。
そもそも、声だけでは本当に直接的に関わった事がないかどうかすらも怪しい。

「一体どういうつもり？　いくらまだ人が少ないとはいえ、こんな明るいうちに仕掛けて来るなんて……。
　ましてや、ここはカメラの視界内なのよ」

少しでも情報を得ようと、引き続き警戒しつつ慎重に問いを投げかける。
背後関係など、どうせ答えないと割り切っての問いだ。

ギンガとて、別に無条件に路上で気を緩める程無防備ではない。
全ての道路や路地などを隙間なく網羅…とはいかないが、ミッドではある程度人通りの多い道にはカメラの眼が光っている。その範囲内で何か異変や異常があれば、即座に付近の警防署の知る所となるシステムだ。

四六時中警戒し続ける事が現実的ではない以上、これを活用しない手はない。
その為、ギンガは可能な限りカメラの視界に入り続ける様に行動することを心がけている。
そうすることで余計なトラブルを避け、この様な手合いを牽制する効果を期待できるから。

しかし、今回はその見込みが裏目に出た。いや、むしろそれを逆手に取られたと言うべきか。
だがそれは、同時に多大なリスクを負う事も意味する。
カメラの視界内で事に及べば、物の数分としないうちに近くの警防署やその詰所から局員が急行するだろう。
そうなれば、後は死にもの狂いで逃げ回る事になる。逃げきれるかどうかは…あまり分の良い賭けとは言えない。

そこまで考えた所で、ギンガは違和感に気付く。
この男とてそれがわかっていない筈がない。
なのにどうして、失敗したのに焦る様子も逃げる様子も見せないのか。
このまま留まれば、そんなのは捕まえてくださいと言っている様なものなのに……。
そんなギンガの疑問を察した訳でもないだろうが、男は器用に肩を竦めながら告げた。

「カメラか…なるほど、確かに厄介だ。
しかし、何事にも抜け道と言うのはある物でね。それに、もう仕込みは済んでいるんだな、これが」
「何を言って……っ！？」

不自然に言葉が途切れ、途端にギンガはその場で崩れ落ちる。
まず感じたのは指先などの末端部の痺れ、それが瞬く間の内に全身に広がり、身体かの自由を奪ったのだ。

「姉さま！　どうしたの、ねぇ！　姉さま！！」
「やれやれ、ようやく効いてきたか。一応即効性だったはずだが……どういう身体をしているんだい？」
（そうか。これは、毒……！）

声帯も麻痺したのか、口をパクパクさせるだけで音にならない。
また、魔力も思うようならない所からすると、源であるリンカーコアにも作用しているようだ。

恐らく、凶器のナイフにかなり強力な毒が塗られていたのだろう。
フィールド系魔法を使えば、毒をはじめとした大概の人体に有害な物質からは身を守れる。
だが、直接体内に毒物を混入された場合はその限りではない。
魔導師は魔法に傾倒しがちで、この手の搦め手や近代の兵器は好まない場合が多いのだが、この男はその限りではないと言う事か。

（翔…逃げ……）

なんとか翔だけでも逃がそうと声帯を動かそうとするが、掠れた声はとても聞き取れるレベルにはなかった。
むしろそれは助けを求めているようにも見えたのか、翔は倒れたギンガの傍から離れようとしない。

続いて必死に腕を持ち上げ、翔を突き放そうとする。
しかしそれも、やはりあまりに弱々しく目的を達するには至らない。

「いや……驚いた、まだ動けるのか。これは、急いだ方がよさそうだ」

声の方を見上げれば、帽子の下から覗いた目は純粋な驚きに見開かれていた。
一体どんな毒を使ったのか、逆に不安になる反応だ。

だが、そんなギンガの胸中とは無関係に声の主はナイフを逆手に持ちかえる。
普通なら自分にトドメを刺す気かと考える所だろう。
しかし、ギンガの頭に真っ先に浮かんだのは、次は翔が狙われるのではないかと言う恐怖だった。

だが、どちらも違う。
男は距離を詰める事はせず、逆手に持ったナイフを高く持ち上げ……一息に振り下ろし、甲高い音を立ててナイフを深々とアスファルトの地面に突き刺した。
その瞬間、突き立てられたナイフを中心に薄桃色の正方形の魔法陣が光を放つ。

（これは、転送魔法！　不味い、この人は……）
「こんなデバイスなんでね。大抵誤解されるんだが、得意魔法は御覧の通りさ。
　ああ、魔力光についてのコメントならいらないよ。似合わないってのは重々承知さ」

転送魔法を使われれば、追跡の困難さは跳ね上がる。
男が白昼堂々、それもカメラの視界内で事に及んだのは、追跡を撒く自信があったからだ。
もちろん、転送魔法と言えど追跡が完全に不可能と言う訳ではない。
転送した場所から転送先を割り出す事も可能だ。しかし、それにはどうしても時間がかかる。
その時間だけで、男にとっては充分と言う事か。

「恨むな…とは言わんが、まぁ諦めてくれ。こっちも仕事でね。
　依頼されたのはお嬢さんだけで、そっちの坊やは違うんだが……この際だ、一緒に来てもらおう。悪いね」
（くっ……）



　　＊　　＊　　＊　　＊　　＊



翔とギンガが公園で何者かに襲撃、拉致された。
ナカジマ家にて二人の帰りを待つ男親二人にその報せが届いたのは、朝食の準備も終わろうかと言う頃合いだった。

「ん～……ま、こんなものかな」

大小様々な弁当箱に具材を詰めていき、最後の盛り付けを終えたところで最終チェック。
彩り、栄養バランス共に申し分なし。もちろん味付けにも手抜かりはない。
特に、山菜を中心に十品目以上の食材が入った炊き込みご飯は、我ながら中々に秀逸だと思う自慢の一品だ。
冷めても美味しくいただけるし、実を解した梅干しも混ぜ込んでいるので、防腐という意味でもバッチリ。
そんな満足のいく出来に、知らず口元に笑みが浮かぶ彼は、すっかり主婦ならぬ主夫である。

一応隊舎には食堂があるし、価格設定も味と量の割には手ごろだ。
弁当を作る時間のない時などはそちらも利用しているが、それでもやはりこうして作ってしまった方がコストは低く済む。また、朝晩のメニューを考えてよりバランスのいい内容にできるので、そう言う意味でも都合が良い。

エプロンを外しながら時間を確認すれば、まだ出勤時間までは幾分余裕がある。
しかし、それにしても気がかりな事が一つ。

「それにしても、二人とも遅いなぁ」
「だな。いい加減戻ってきても良い頃の筈なんだが……寄り道にしたってなぁ」

思わず漏れた呟きに、読んでいた新聞を閉じながらゲンヤが応じた。
半ば日課となっている公園での練習は、二人とも黙認している。
兼一としては翔の意思が堅い事を確認した以上、とりあえず口を挟む気はない。
ギンガの指導方針もそう悪いものではないのだから、口出しする理由がないのだ。

それに、武に手をつけているのはこちらにいる間だけ。
元の世界に戻れば教える人間もいなくなる以上、やがて自然消滅するだろう。
もししなかったその時には、折を見て改めて翔の意思を確認するつもりでいるが……それは先の話だ。
兼一も鬼ではない。この地で得た姉との思い出になるのなら、その間黙認するくらいの寛容さはある。

ただ、それはそれとして今日は帰りが遅い。
汗を流し、着替えてから食事をとる事を考えると、リミットまでそうない。
だというのに、何の連絡もないと言うのは少々気にかかる。

「あの生真面目なギンガちゃんに限って、無断遅刻を良しとするとも思えませんし……」
「ああ、アイツはその辺律義だからな。それこそ死にもの狂いで急いで戻ってくるなり、連絡を入れるなりする筈だぜ。坊主がいるとなりゃあ尚更な。とすると、何してんだ、あいつ？」

あまりにギンガらしからぬこの事態に、男親二人は揃って首を傾げる。
表面的にはギンガと意見を対立させている兼一だが、本音を言えば別にギンガにこれと言って他意はない。
息子の才能を買い、鍛え、息子の為に怒ってくれたギンガをどうして嫌えよう。
できれば今すぐ本心を明かしてしまいたいが、今はまだその時ではない事を兼一自身が良く知っている。

だからこそ、騙している罪悪感もあって兼一はこっそりとギンガの事も気にかけていた。
故に、今兼一は翔と同じくらいギンガの事も心配している。

だが、二人が異変に気付くのはあまりに遅すぎたと言わざるを得ない。
なぜなら、既に事は起こってしまった後。普段通りの朝。いつもと変わらぬ日常。なんの変哲もない食卓。
ナカジマ家のこんな平穏が打ち砕かれた事を知らせたのは、一本の通信だった。

「俺だ。どうした、こんな朝っぱらから」
【朝早く申し訳ありません！　ですが部隊長、至急隊舎にお越しください！】
「……………緊急事態、か。いったい何がどうしたってんだ？」

それまでの一家の家長の顔から、一部隊の長の顔へと即座に切り替えるゲンヤ。
そんなゲンヤに対し、通信担当の局員は画面越しに一瞬兼一へと視線を向ける。
何かを迷う表情を見せた彼は、用件を告げることなくこう言った。

【……今、ヘリを向かわせていますので、詳細はそちらで】
「…………」

その反応だけで、ゲンヤにとってはある意味充分だった。
兼一には聞かせられない内容、あるいは兼一に関わる重大な話なのだろう。
前者はともかく後者は兼一にも聞く権利がある筈だが、事と次第によっては迂闊に知らせるわけにはいかない。
大きく彼に関わるからこそ、慎重に時と場所を選ばなければならない場合があるのだから。
通信越しでは件の装置は作動しないが、どんな種類にせよ今はまだ兼一に聞かせたくない内容なのだろう。

聞かせるか否か、聞かせるとしてそのタイミングはどうするのか。
その辺りの判断を仰ぐ為にもこの局員はゲンヤに一端兼一から離れてもらうべきと考えたのだ。
だがゲンヤは、それを承知した上でその先を促した。

「良いから話せ、どの道ヘリが着くまで時間があるだろ。
　緊急事態だってんなら尚のこと時間が惜しい、こいつは命令だ」
【…………………了解。では、ご報告申し上げます。
先ほど、帰宅途中と思われるギンガ・ナカジマ陸曹が、何者かに攻撃される映像を公園付近のカメラが捉えました。犯人はナイフを所持し、帽子を被っていたため顔はわかりませんが、身長は170cm後半から180cm程度。詳細は不明ですが、陸曹は突然その場に倒れ込み……】
「遠回しな言い方すんじゃねぇ！　つまり、何が言いたい」

通信担当局員はできる限り細やかに報告しようとするが、ゲンヤはそれを遮って結論を求める。
しかしそれは、きっと既に分かっていたからなのだろう。
この後に、いったいどんな報告がなされるのか。
そして、その予想は現実のものとなる。

【映像には、転送魔法と思われる魔法の発動が記録されておりました。おそらく……入念に準備した上での計画的な犯行でしょう。急ぎ付近の詰所から局員が応援に向かいましたが、陸曹の姿は既になく…誘拐ないし拉致されたものと見て間違いありません！　現在、解析班を転送先追跡のために向かわせています。また、映像に4・5才程の子どもも一緒でしたので……】
「ったく、やっぱりそういう事かよ……！」

報告を受け、ゲンヤは苛立たしげに頭を叩く。
考え得る限り最悪の事態であり、一番当たってほしくない予想が当たってしまった事を示している。
兼一は通信越しでは件の装置が作動せず、やっと覚え始めた拙いミッド語では複雑な会話を理解することはできない。故に、事態がわからず困惑するしかないが、よくないことになっている事だけはわかった。

「救難信号は？」
【転送されるまでの僅かな時間のみ観測できましたが、ジャミングが酷いのか、あるいは発信器を破壊されたのか……いずれにせよ、以降観測できておりません】
「……分かった、ヘリが着き次第隊舎に向かう。
その間に、おめぇらは周辺の詰所からも人を出して捜査に当たれ！」
【了解。ですが………白浜さんは、いかがなさるおつもりですか？】
「てめぇのガキが誘拐されたかもしれねぇんだ、知らせねぇわけにはいかねぇよ。
　可能性としちゃあ、俺らの専門からすると密売組織の報復の線が濃い。いずれ何かしらの要求が出されるかもしれねぇが、その時は真っ先に俺に通せ、いいな！！」
【ハッ！！】

そう指示を与え、通信を切ったゲンヤはそのまま兼一に向き直った。
その顔には焦燥と申し訳なさが浮かび、兼一の不安をますます煽る。

「……わりぃ」
「なにが、あったんですか？」
「坊主とギンガの行方がわからん。直前に緊急の救援信号が出て、車に連れ込まれるところも目撃されてる」
「誘拐、ですか？」
「ああ。狙いはおそらくギンガ、坊主はおまけだろう。すまねぇな、こっちのゴタゴタに巻き込んじまってよ」

兼一に力のない謝罪をし、深々と頭を下げるゲンヤ。
しかし、兼一はゲンヤに対して恨み言を言う気はない。
誘拐したのはゲンヤでもないし、そうなるように仕組んだわけでもない。
責任の所在は明らかに誘拐犯達にあるのであって、ゲンヤを非難するのはお門違いだ。
兼一は、その事をよく分かっていた。分かっているからこそ、ゲンヤを責めるようなことはしない。

そもそも、誰を責めたところで事態は好転しないのだ。
なら、考えるべきはそんな事ではない。

「営利目的なら身代金の要求がある筈ですけど……」
「ありえなくはねぇが、その線は薄いな。
この手際からして、恐らくは入念に準備をして決行した筈だ。時間帯から考えてもな。
なら、はじめから狙いはギンガって事になる。この場合、営利目的にしちゃあリスクとリターンが釣り合わねぇ。Aランク魔導師なんぞ狙うより、もっとやりやすい相手がいくらでもいるんだからな」
「確かに……魔法の事は詳しくありませんけど、ギンガちゃんは結構優秀な魔導師なんですよね」
「ああ。上には上がいるが、魔導師としちゃあそれなりのもんだろう。他に考えられるのは高位魔導師を売る人身売買だが、これも可能性は低い。そっちは大抵子ども狙いだからな、大人を狙うのは不自然だ。
　女って事で狙われた可能性もあるが、それならやっぱり高位魔導師を狙う理由にならねぇ。
　考えられるのは密売組織からの報復か、あるいは私怨……」

ギンガは若く美しい、つまり身体目的という可能性は捨てきれない。しかしそれならやはり、リスクとリターンが釣り合わないのだ。確かに捕らえることができれば金になるだろうが、その為に負う危険は大きすぎる。
営利目的や人身売買にも同じことが言える以上、その可能性は低いというのがゲンヤの見解。
残された可能性としては、何らかの報復……そこから波及しての犯罪者の釈放要求などが考えられる。
ギンガはAランクの高位魔導師だし、部隊長の娘。その程度の人質的価値はある。

「でも、これが私怨になると厄介ですね」
「ああ、要求なんぞ何もねぇってのが最悪だな。ギンガを殺すことが目的なら、時間制限がついちまう」

そう、一番まずいのはそのパターン。要求を出してくれればいいが、それがないと打つ手がない。
ギンガに手を出される前に居所を掴めればいいが、そうでないと……。
とそこで、ヘリのローター音が二人の耳を打った。

「っと、来たみてぇだな。……どうする？」
「行きます。ここでじっとしてなんていられませんから」
「よし、なら急げ……って、それはどういうつもりだ？」

そう言ってゲンヤは表に出ようとするが、その前に背を向けて膝をつく。
まるで、おぶされとでも言っているかのように。

「いいから乗ってください。この辺りにヘリが着陸できる場所もありませんし、ロープとかで乗るんでしょう？
　それじゃ時間がかかります」
「なら、どうするってんだ？」
「僕が飛び乗ります」
「は？　おい、いきなりなにを……うおっ！？」

いつまでも乗ろうとしないゲンヤに痺れを切らし、兼一は彼の身体を脇に抱えて急いで庭に出る。
もちろん施錠は忘れない。上を見上げれば、案の定ヘリの姿。
そのハッチが空いていることを確認した兼一は、思い切り姿勢を低くし……

「行きますよ、舌を噛まないでください！！」
「ま、待て！　何する気…おわぁあぁあぁぁぁぁぁぁぁ！？」

跳躍した。ゲンヤは今まで体験したこともない景色の流れに叫び声を上げる。
だが、兼一はそんな物は軽く無視し、ハッチの前に到着するとヘリの機体を鷲掴みにして滑り込む。
中に入れば、誰もが信じられないものを見るような眼で兼一を見ているが、取り合っている時間も惜しい。
兼一は急いで操縦席へ向かうが、丁度ロープの用意をしていた隊員は知らず知らずのうちに呟いた。

「こ、この高さのヘリに飛び乗るって……………………………人間か、お前？」
「諸般の事情で、足腰には自信がありますから」
「そ、そう言う問題か？」
「そう言う問題にしておいてください！」

続く問いを断ちきる勢いで断言しながら、兼一は操縦席への扉を開け放つ。
そして、有無を言わせぬ強い語調で今の最優先事項を口にした。

「早く隊舎へ、急いで！！」
「お、おう！！」

兼一の剣幕に押され、パイロットは操縦桿を傾けて隊舎へと向かう。
ただし、ヘリが隊舎方面へ向けて動き出すのを確認した所で、兼一はおもむろにハッチの方へと進んでいくではないか。
それに気付いたゲンヤは、慌てた様子で兼一を後ろから羽交い絞めにして止めようとする。

「待て待て！　お前、何を……」
「情けない話ですけれど、隊舎にいても僕にできる事はありません。
　なら―――――――――――――探しに行きます」
「さ、探しに行くって、お前。そりゃいくらなんでも無理……」
「無理が通れば道理が引っ込みます！」

異様な圧力と共に眼から怪光線を放ちながら発せられた一言に、呆気にとられるゲンヤ。
自然、羽交い絞めにする力も弱まり、気付いた時にはゲンヤの拘束から逃れた兼一は、風の吹きこむハッチに手をかけていた。

しかし、そうは言っても、やはり発見できる可能性は皆無に近い。
当てもなく動きまわった所で、早々都合いく筈がない。
手掛かりの一つでも掴めれば万々歳と言ったところだろう。
無論、兼一とてそんな事は承知の上だ。承知の上で、何もせずにいるよりはマシと判断したのである。

「それに、捜索の基本は足…違いますか？」
「いやまぁ、そりゃそうだがよぉ」
「隊舎の設備なら通信越しでもこの装置が機能した筈でしたね。何かわかったら教えてください。
　僕の方でも、手掛かりが掴めたら知らせます」
「―――――――ったく、しょうがねぇなぁ！　わぁったよ、好きなようにしやがれ！
　段々、お前ならホントに見つけかねない気がして来たぜ」
「な、何言ってんですか部隊長！　ちゃんとこのバカ止めてくださいよ！」
「そうですよ！　白浜も、なにハッチから身を乗り出してんだ、この高さから落ちたら死ぬぞ！」
「まぁ、待て。おめぇだって今のを見ただろ。こいつにんな常識は通じねぇらしいぞ」
「で、ですが……」
「まぁ、気持ちは分かる。だが、詳しい話は後でしてやるから、今は納得しとけ」

部下達の進言の正しさを認めるが、ゲンヤにはもう兼一を止める意思はなかった。
故に、彼はただ兼一の背を押す。

「おら、いつまでんなとこにいねぇで、さっさと行け！」
「ありがとうございます。それじゃ！」

一言礼を言って、まるで一階の窓から飛び出すかのような気軽さで、兼一はハッチの外へと身を躍らせる。
ゲンヤを除く108の隊員達は兼一が地面に激突し、無残な姿になる未来を幻視したのだろう。
ある者は目を逸らし、またある者は引き留めようと腕を伸ばし、中には悲鳴じみた声を上げる者までいた。

「わ、バカ！　ああ！？」
「なに考えてんだ、お前はぁ！？」

だがその予想は覆され、兼一は音を立てる事なく何とも軽やかに地面に降り立つ。
それをハッチから身を乗り出して確認したゲンヤは、自身が身受けした存在の非常識さを思い知った。
知識としては知っていたし、先ほど実際のその非常識さの一端を体験したが、やはり傍から見ると驚きもひとしおだ。
取り乱さずに済んだのは、曲がりなりにも白浜兼一の正体を知っていたからに他ならない。

とはいえ、やはり目の間で起こった出来事には深々とため息をつきたくなる。
しかし、その衝動をなんとか抑え込み、ゲンヤは今にも走り出そうとする兼一の背に向けて声を張り上げる。

「いいか、何か見つけたら必ず報告しろよ、わかったな！」
「はい！！」

着地した兼一は短くそれだけ答え、目にもとまらぬ速さで走りだす。
瞬時に颶風の如き速度を叩きだした事で、間もなく兼一の姿はゲンヤの視界から消えた。

「…………………………もしかしなくても、とんでもねぇ拾いもんをしちまったのかもな、俺は」
「は？　部隊長、何か？」
「いや、なんでもねぇ。おら、こっちも急ぐぞ！」
『ハ…ハッ！！』

知らず知らずのうちに漏れた呟きは、ヘリのローター音にかき消され、傍にいた部下の耳には届かなかったらしい。誰もが、説明を求める様な視線をゲンヤに向けている。
だが、ゲンヤはそれには答えず、未だ目の前で起こった現実を持て余している部下達を勝機に戻す為に叱咤するのだった。

その間にも兼一は人々の間をすり抜け、ビルの壁を蹴り、凄まじい速度で市街地を疾走する。
ただただ強く、一つの事を願いながら。

（翔、ギンガちゃん…………どうか無事で！）



　　＊　　＊　　＊　　＊　　＊



その頃、翔とギンガはどことも知れない廃ビルに連れ込まれていた。
ただし、人数構成が襲撃を受けた時とはいささか異なる。
先頭を歩くナイフ型デバイスを使った帽子の男の他に、もう二人。
見るからに粗野にして野卑な印象を見る者に与える二人組の男が、ギンガ達の後ろについている。

そんな三人に前後を挟まれつつ、翔は不安と恐怖に押しつぶされそうになりながらもギンガにしがみつく事で自制し、ギンガは毅然とした態度と強い意志を秘めた瞳で誘拐犯達を睨む。
とそこで、ギンガの視線に気づいたのか、先頭を歩く男が帽子を抑えながら軽く振りむいた。

「怖いな。折角の美人さんが台無しだよ、お嬢さん。
　そんな目で睨まれたら腰が抜けてしまいそうだ」
「白々しい。そんな事、微塵も思ってない癖に……」
「いやいや、そんな事はないさ。残念ながら、私は荒事向きではなくてね。
　闘えば、十中八九どころか確実に君が勝つだろう。そんな相手に睨まれるのは肝が冷える」

声音には余裕と自信が宿り、それが本音を隠すヴェールとなっている。
おかげで、ギンガには男の言っている事がどこまで本当なのか判断できない。
まぁ、この状況ではどちらでもいいのかもしれないが。

「おら、黙ってキリキリ歩け。てめぇもだ、運び屋。余計な事口走んじゃねぇぞ」
「ここまで来て余計な事も何もないと思うんだが……っとと、はいはい、黙りますとも」
「ちっ、はなっからそうしてりゃいいんだ。
さあ、さっさとその部屋に入りな。もうじき兄貴が来るからよ、ククク……」
「押さないでください。そんな事をしなくても歩きますよ」
「ああ、それが利口だな。何せあんたは、か弱い女の子様なんだからよ」
「ははっ、ちげぇねぇや！」

後ろの男達に小突かれるようにして、二人は小汚い一室に入る。
一面に小さな小窓があるだけの、他の面は堅いコンクリートがむき出しになった部屋。
おそらく使われなくなって久しいのだろう。チラホラとゴミやガラクタはあるが、それ以上のものはない。

「ギン姉さま……」
「大丈夫だよ、翔。私が、お姉ちゃんがちゃんと守るから。何があっても、翔を守る。だから、安心して……」
「へっ、偽物とはいえお綺麗な姉弟愛だねぇ」
「全くだ。いったい、何をどうやって守るのかぜひ教えてほしいもんだ。
　魔法も使えない、今の非力なアンタにさ」
「くっ……！」

嘲りを多分に含んだ男の言葉に、ギンガの口からは口惜しげな呻きが漏れる。
襲撃時に受けた毒の影響は、実を言えばほとんど消えている。
即効性がある半面、持続力に乏しいのか。今となっては手足に僅かな痺れを残すのみだ。
ただ、今ギンガの手首には厳つい手錠の様な腕輪が嵌められており、これが彼女の魔法を封じていた。

魔法が普及するという事は、当然それを犯罪に使う者も出て来る。
魔導師相手に通常の手錠や牢が意味を為す筈もなく、必然的に対魔導師用の道具が開発された。
その内の一つがこれ。魔力を抑えるリミッターや負荷をかける魔導士養成ギプスの類と似て非なる物、封印装具。
早い話が、魔力を全面的に抑え込んでしまう代物だ。こんなものでもなければ、魔導師を安心して拘束しておくことなどできはしない。
そして、その手の道具が外部に流出しないかといえば、否である。
ギンガに使われているのは、その中でもいくらか古い世代の魔力封印装置だった。

（旧式とは言え、性能は管理局でも採用されてた本物。AAA以上ならともかく、私じゃ……）

とてもではないが、力づくでの破壊は不可能。
少なくともこれを壊すには、外部からの助力が不可欠なのだ。
この手の道具を使うことに慣れているギンガは、その事をよく知っていた。
どういった伝手で手に入れたか知らないが、厄介な物を持ち出されてしまったと言わざるを得ない。

ちなみに、ギンガは常時「浮遊」の魔法を展開している。
これは諸般の事情により、彼女の体重が見た目よりずっと重いからなのだが……。
魔力が封じられた今はそれが使えないが、彼女の中にはその代わりとなる力があるのだ。
本人としては不本意極まりないのだが、今はその力で代用し、体重を適正なそれに調整している。
ただ、嫌悪している力をこう言う時は便利だと思う反面、都合のいい様に使っている自分がすこし嫌だった。

「さて、それじゃこれで依頼は完了、と言う事でよろしいかな」
「ん？　ああ、そうだな。だがいいのか、最後まで見て行かなくてよ。
　なんなら、アンタも楽しんでいけばいいじゃねぇか。
　まだガキだがツラは悪くねぇし、折角良い身体してるんだ。アンタもどうよ」

下種には結局下種な考え方しかできない。
男達の舐める様な視線がギンガの身体を舐る度、ギンガは嫌悪感に体を振るわせる。
理解したくもないのに、ギンガを見て何を考えているかがわかってしまう。そんな視線だ。

「そういやそうだな、その筋で売ればいい値で売れそうだよなぁ」
「折角のお誘いですが、この後予定がありましてね。それと、報酬の件ですが……」
「ああ、後で口座の方に振り込んでおくよ」
「毎度、今後とも御贔屓に。それでは、私はこれで」

それだけ言い残し、帽子の男は最後にギンガ達に軽く会釈だけ残して立ち去って行った。
残されたのはギンガと翔、そして見るからにチンピラそのものの男が二人だけ。

「ったく、得体のしれねぇ野郎だ。なに考えてやがるんだかわかりゃしねぇ」
「確かにな。だが、腕が良いのは確かだし、余計な事に深入りしないってのはある意味世渡り上手って事だぜ」
「けっ！　だから信用できねぇんだっつーの」
「ああ、それと」
「「おわっ！？」」

もういなくなったと思っての陰口だったのだが、当の本人がひょっこり顔を出したものだから仰天する二人。
しかし、帽子の男の方はそれを気にした素振りも見せず、さも今思い出したと言わんばかりの口調で注意を勧告する。

「あまり長居すると管理局に尻尾を掴まれるかもしれないので、気をつけてくださいね。念の為」
「あ、ああ」
「それでは、またのご利用お待ちしておりますっと」
「……い、いねぇか？」
「ああ、今度こそ行ったみてぇだ」
「心臓に悪い野郎だぜ、クソ！」
「そいつには同感だ」

帽子の男が今度こそ出て行ったことを確認し、軽く吐息を洩らす二人。
よほどあの男の事が苦手なのか、悪態をつく声にも忌避感が強く滲んでいる。
とそこで、気分を変えるためか、男達は揃ってギンガに抱きかかえられる翔へと視線を向けた。

「で、それはそうとして、このチビはどうするんだ？　予定じゃ、女の方だけだった筈だよな」
「さぁて、どうするのかねぇ。ま、さすがに即魚の餌って事はないと思うが……」
「約束が違うわ！　大人しくしていれば翔は解放する、そう言った筈よ！！」
「そうだったか？　なあ、お前覚えてるか？」
「いや、さっぱり……アンタの聞き間違いじゃねぇの？」
「……………卑怯者」

口々にそんな事をのたまう男達。悪意と嘲笑に満ちた言葉に不快そうに吐き捨てるギンガ。
彼女は翔を守る様にその胸に抱き、男達に背を向ける。
少しでも男達の野卑な視線から翔を守るために。幼い翔に人の汚い一面を見せないように。
今のギンガにできる、それが精一杯の反抗だった。

「どうも。だが実際、兄貴からはガキの扱いについて何も言われてねぇし、適当に売っちまえばいいだろ」
「ま、呪うんなら自分の迂闊さを呪うんだな。あの陰険で執念深い兄貴を怒らせちまった事をよ」
「全くだ。よりにもよって公衆の面前でアレだからな、なだめるのも一苦労だったぜ。
　ところで、まさか覚えてねぇって事はねぇだろうな」
「…………………」

男の問いに、ギンガは返事を返さない。
言葉をかわしたくもないというのもあるが、本当に覚えていないのだ。
彼女からすれば、あの日の出来事は即刻記憶から抹消した出来事。
実のところ、ギンガはあの時の記憶を24時間も保ってはいない。
それほどまでにあの時の出来事と男達の存在は、ギンガにとってどうでもよかったのだ。

「だが、俺らとしてもさすがに同情するぜ。兄貴は嫌がる女を無理矢理にってのが趣味だからな」
「それも、ちょうどアンタくらいの奴を汚すのが大好きだしよ。ホント、良い趣味してるぜ」

頼んでもいないのに、勝手にこの後の展開を話し始める男達。
その言葉を聞き、さしものギンガも顔を青ざめる。
ギンガの恐怖を煽って楽しむという意味では、それは実に効果的だった。

ただの苦痛にならいくらでも耐えられる。
歯を食いしばり、口を閉ざし、相手が望む反応など一切示さない覚悟がギンガにはあった。
しかし、それとこれは話が別だ。
ギンガとて女、それもまだ少女だ。男を知らず、恋も碌にしていない。
その手の事に多少なりとも幻想を持っている。
そんな彼女にとって、無理矢理散らされるというのは最悪の未来像だろう。それも、こんな下種どもに。



そのまま、しばし時が過ぎた。
やがて、いやにわざとらしい鷹揚な歩き方で一人の男が側近らしき二人組をひきつれ、やや遅れて幾人かの取り巻きと思しき男達が部屋に入ってくる。
まるで「自分は大物です」と主張するかのようなその歩き方は、状況が違えばいっそ笑いを誘っただろう。
それほどまでに様にならず、滑稽な姿だった。
男はギンガの目の前まで歩み寄ると、長く伸びた蒼い髪を力任せに引きよせる。

「ぁっ！？」

引き寄せられた勢いで翔はギンガの懐から滑り落ち、堅い床に身を投げ出す。
その際に頭を打ったのか、額からは血の筋が流れていた。
だが、翔はそんな自分の状態にも気付かないようで、切羽詰まった声でギンガを呼ぶ。

「姉さま！？」
「よぉ、この前は世話になったな。今日はその礼をしようと思って招待したんだが、気に入ってもらえたか？」

ギンガの頭を引き寄せ、顔の前で舌なめずりをする男。
しかし、これほど近くで見てもなお、ギンガには男の事が思い出せなかった。
ただ、こんなことを仕出かすに相応しい碌でなしの顔をしている。

「ああ、折角の人生の一大イベントだ。ちゃんと撮影して、後で家族の下に届けてやるよ。
　ま、お前らが家に帰る日が来るかどうかは、この先のお前の頑張り次第だがな」

いったい何がおかしいのか、
男とその取り巻きたちは下卑た笑い声をあげている。
この後に何が待ち受けているのか、その手の事に経験の乏しいギンガにもわかる。
あの汚らしい手で衣服を剥ぎ取られ、弟分の身の安全を盾に奪われるのだろう。
その後は、きっといい様に嬲られて奴隷扱いか、あるいは殺されるかだ。
どちらにせよ、このままではギンガが家に再び帰る日は来ない。恐らくは、翔も。

（発信器を壊されたのが痛い。せめて、せめて場所だけでも知らせることができれば……）

あるいは、転送の際の残留魔力を辿って転送先は割り出せるかもしれない。
だが念の入った事に、そこから更に車で20分以上をかけて移動させられたのがこの廃ビルだ。
転送先の割り出しだけでは、この場所を特定することは難しいだろう。

「さぁて、今日までさんざん待たされたんだ。そろそろ、お楽しみの時間としようや。
精々泣き叫んでくれよ、その方が燃えるってもんだからな。楽しみ方を教えるのは、その後だ」

そう言って、男の手がギンガの胸元に伸びその服に触れる。
当然それは「脱がす」などという優しいものではない。
男は服を鷲掴みにすると、それを乱暴に引きちぎった。

「…………」
「ほぉ、ガキかと思ったらなかなかいい体してんじゃねぇか。こりゃあ、思ってたより楽しめるか？」

悲鳴や拒絶の声、あるいは助けを求める行為は男を喜ばせるだけ。
それを知っているギンガは、漏れそうになる声を必死にこらえ、なんとか男を押し返そうと腕を突っ張る。

本来、ギンガの腕力なら魔法などなくても男を跳ねのけることなど容易い。
ただそれは、男も魔法を使わない、純粋な筋力を比べた時の話。
魔法を使えないギンガに対し、男は身体能力を強化した上でギンガを襲っているのだ。
これではギンガの細腕に、男を押し返すことなどできる筈がない。自分自身に禁じた、封じた力を使わない限り。

「おい、面倒だから手足を押さえつけておけ」
「うす」

男はそのままギンガを床に押し倒し、手下に命じてその手脚を拘束した。
ギンガの顔は羞恥と怒りで赤く染まり、四肢と胴体をよじってなんとか逃れようともがく。

しかし、数と力の振りはいかんともしがたく、それがかえって男の劣情を昂ぶらせる。
男の眼には弾む胸と揺れる尻、そして悩ましげにくねるくびれた腰は、誘っているように見えたのだろう。
実際、ハリのある白い肌も、朱の指した整った顔立ちも、手入れの行き届いた髪も、その全てが状況が状況なら芸術的な美しさだった筈だ。

だが、その美しさを汚す歪んだ悦びに浸った男は、ギンガの衣服をわざと細かく引き千切っていく。
まるで、そうすることでギンガの恐怖と絶望を煽る様に。

「いいねぇ、やっぱり女を犯す時はこうでなくっちゃ。ま、これで泣き叫んでくれりゃ言う事なしなんだが……そこは我慢するか。俺は寛容だからな。それに、気が強い女も嫌いじゃねぇ。その生意気で綺麗なツラが涙に濡れて、トロトロに蕩ける所を想像するだけで…ゾクゾクする。
　それより格好と下着がいただけねぇな。贅沢は言わねぇが、もちっと色気のある格好をする事を勧めるぜ。
　その方が、俺としてもやる気が出るってもんだ。次はその辺に気を使うんだな」

情欲…あるいは淫欲に染まった眼で舌なめずりをする男を、ギンガは嫌悪と侮蔑の視線で睨む。
胸の奥には恐怖や絶望が渦巻いているが、気丈にもそれらを男に悟らせないように隠しているのだ。
こんな男に弱味を見せるなど、ギンガにとっては決して許容できるものではない。

「ククク、悔しいか？　怖いか？　それともはじめては好きなあの人に、とでも思ってんのか？
　だが残念。お前の始めてもこれからも、全部俺のもんさ。
それでこそ、あの日俺が受けた屈辱を思い知らせてやれるってもんだ」
「臆病者！」
「あん？」
「女一人組み伏すことも大勢でなきゃできないなんて、腰抜け以外の何者でもないわ！
　プライドがあるのなら、少しは一人で何とかしてみようと思ったらどう！」

挑発などこの状況下では逆効果かもしれないが、それでも言ってやらずにはいられなかった。
今のギンガに男達に抗う術はない。できる事があるとすれば、それはこうして口で言い負かすことくらい。
だがそれも、男が開き直ったことで水泡に帰す。

「なら、その腰抜けに犯されるお前はそれ以下ってわけだ。
　こちとらお前と違って経験豊富でな、そんな安い挑発になんざのらねぇよ。隙をついて逃げようって腹なんだろうが、今までにも似た様な事をした奴はいるんでね。臆病だろうがなんだろうが、やる事は変わらねぇよ」
「くっ……」
「ただ、別に頭にこねぇわけじゃねぇ。態度によっちゃぁ優しくしてやってもよかったんだが、決まりだ。
　徹底的に女としてのお前を踏みにじってやるよ。ま、とりあえずは躾から始め……」
「やめろ！」

悦に入った表情でべらべらしゃべる男は、「躾」と称して拳を振り上げる。
だが、その言葉と行動を制するように幼い子どもの声が挟まれた。
同時に、小さな影が男目掛けて突っ込んでくる。

「姉さまから…離れろぉ！！」
「あ？　ガキが調子に乗ってんじゃねぇ、よ！」
「ぐぇっ！？」
「翔！！！」

無謀にも頭から突っ込んで行った翔に、男の無造作な蹴りが突き刺さる。
魔力による強化もなく、特別強く蹴ったわけでもない。
それでも翔の体はボールの様に撥ね、コンクリートの床に転がった。
ギンガはなんとか翔に駆け寄ろうと身をよじるが、四肢を抑えられてはそれもかなわない。

また、あり過ぎる体重差を考えれば一撃で沈んだのは疑いようもない。
男達は誰もがそれを確信し、翔の無謀に嘲笑を浴びせる。
だがここで、翔は皆の予想を裏切った。

「わぁあぁぁぁぁぁぁあぁぁぁ！！！」
「ちっ、まだ動けたのか！！」

起き上がった翔は再度男に向かって突っ込む。
しかし、いくら格闘技を学んだとは言え絶対的に時間が足りない。
結局は初心者に過ぎない翔では、容易く男の乱雑な蹴りの餌食になるのは必定。
できる事があるとすれば、それは……

「このガキ、生意気に受け止めやがった……」
「ハァハァ、ハァ………」
「翔、あなた……」

それは、この数日ギンガが徹底的に仕込んだ防御の型。
翔はギンガから教わったそれを忠実に実行し、ギリギリのところで男の蹴りを防いでいたのだ。

その事実に、ギンガは状況も忘れて涙を浮かべる。
自分が教えた事をこうまで素直に順守し、実際にそれで成果を出して見せられたのだ。
一指導者として、これが嬉しくない筈がなかった。

だが、それも結局は気休めに過ぎない。
いくら防御できたとしても、それを無視できる威力があればいい。
幼い翔には、その威力に耐えられるだけの身体がないのだから。

「鬱陶しい、良いからガキはガキらしく地べたを這いつくばってろ！！！」
「げほっ！？」

男は堅く握りしめた拳で翔の横っ面を殴り、翔の体は壁際まで吹っ飛ぶ。
その時、遠くからまるで獣の咆哮の様な声がギンガ達の耳に届いた。
しかし、それを気にする余裕など今のギンガにはない。

「やめて！　相手は子どもなのよ！！」
「知ったことか！　調子に乗ったこのガキの自業自得だろうが！！」

ギンガはなんとか翔への暴行をやめさせようとするが意味を為さない。
壁際に転がった翔の体は痙攣しているかのように震え、立ち上がる気配はなかった。

むしろ、ギンガはそれでいいと思う。これ以上立てば、下手をすると大けがをするかもしれない。
今の一撃は単に力任せに殴っただけで、見た目は派手だが打点も振りも甘い。
アレなら、少し血を流すだけで済む筈だ。
だから、これ以上翔に立ってくれるなと心の中で懇願する。
口に出さなかったのは、そうすることで翔の意識を引きもどすことを恐れたから。
しかしそんなギンガの思いも空しく、翔は再度立ち上がろうとする。

「ダメ、翔！　もう立っちゃダメ！　お願いだから、そのままで……」
「い、イヤだ！」
「翔？」
「僕は、姉さまを守りたい！　姉さまが虐められてるところなんて見たくない！！
　それに、父様が言ってたんだ。大切な人の為に一歩踏み出せる人になれって……だから、逃げない！！」

それは、彼なりの不退転の覚悟と意思を携えての言葉。
翔は足元をふらつかせながらも、愚直なまでにギンガから教わった構えを実践する。
辛くない筈がない、痛くない筈がない。本当なら今にも泣き出してしまいたかった。
だがそれでも、涙を堪え、嗚咽を抑え、折れそうになる膝を叱咤し、挫けそうになる心を奮い立たせる。
もしその姿を兼一の友人達が見れば、等しく苦笑交じりに「その痩せ我慢は父親にそっくりだ」と評しただろう。

構えは専守防衛。攻める事を捨て、ただただ守ることに全身全霊を注ぐ。
その構えのまま、すり足で少しずつギンガへとにじり寄って行く翔。
誰に教わったわけでもなく、本能的に今はこれが最善と彼は感じ取っていた。
攻めることは無意味、急いで駆け寄っても拙い構えが崩れるだけと、彼は理解していたのだ。

しかし、その不撓不屈の闘志はかえって男達の気に障った。
身の程知らずにも自分達に挑む姿が、あまりにも度し難いものに感じたのだ。

「ガキが…調子に乗りやがって！！」
「あぐっ！？」

男は苛立ちを露わに翔の髪を掴み、勢いよく床にたたきつけた。
翔の口内には血の味が充満し、鼻からは赤い雫が止めどなく溢れる。
だが、それでもなお翔の眼の輝きは衰えない。力では負けても心は負けないと言わんばかりに、子どもとは思えない強い眼差しで男を睨む。

「いいか、覚えとけクソガキ！！　世の中はな、強い奴が正しいんだよ！　勝った奴が正しいんだよ！！　逆にはぜってぇにならねぇ！！　弱い奴らは強い奴の言いなりになって、媚売ってればいいんだよ！！
　お前みたいに正しい事が通ると思ってるゴミを見てると、虫唾が走るんだよ！！」

まくしたてながら翔の背中に蹴りを入れようと足を振り上げる男。
如何に雑な蹴りであっても、体重を乗せれば幼児の体ではアバラが折れ、内臓に重大なダメージを与えかねない。
それどころか、下手をすると背骨を折り、一生に渡る障害を負う可能性もある。
しかし、そんな暴挙を………ギンガが許す筈もない。

「やめて――――――――――――――！！！」

ギンガは叫ぶとともに、四肢を抑える男達を振り払う。
そのまま翔の上に覆いかぶさり、蹴りを無防備な背中で受け止めた。

「くぅっ……！」
「ね、姉さま？」
「どいつもこいつも……お前ら、しっかり押さえとけつったろうが！！！」
「す、すんません……」

つくづく思い通りにならない状況に、男はまるで癇癪を起した子どものように喚き散らす。
だが、ギンガを抑えつけていた男達は謝罪しつつも内心で首をひねっていた。
確かに翔の姿に目を奪われ、ギンガへ向けていた意識が薄れていたのは事実だ。
しかし、それでも先ほどまでは容易に抑え込めていた筈のギンガを、ああも簡単に逃すとは思えなかったのだ。
当然、ギンガの瞳がそれまでの翠から別の色に変化した瞬間を見た者はいない。
そんなやり取りがなされている間も、男の足は別の意思を持っているかのようにギンガの背を蹴り続けていた。

「だい、じょうぶ？　翔？」
「だめ、ダメだよ姉さま！　折角逃げられたんだから早く！！」
「バカ、ね。翔を置いて、逃げられるわけ、ないじゃない……」

次々と背を蹴られる痛みに耐えながら、ギンガは翔を安心させようと優しい微笑みを向ける。
こんなにも小さく儚い身体で、必死になって自分を助けようとした翔。
自分が教えた基礎とも言えない基礎を愚直に守り、確実に勝てないと分かっている相手に向かって行った教え子。
自分の体の事を知らないとはいえ、それでもそんな無茶をした弟を叱りつけたい気持ちはある。
だがそれ以上に、そこまで自分を慕ってくれているという事実に、ギンガは言葉にできない愛おしさを覚える。

翔の為なら、今まさに背を襲う痛みにもいくらでも耐えられる気がした。
それどころか、この子の為なら命すらも惜しくないと思える。
ギンガは翔がこれ以上傷つけられない様、傷つかない様、優しく…強く自分の懐に包み込む。
翔が決して外からの攻撃にさらされないように、翔が決して外に出て行かないように。
その身を殻として、あるいは檻として、幼い雛鳥を守ろうとしているのだ。
そして、そのことにギンガは確かな誇らしさを感じていた。大切な弟を守れる事への誇りを。
故に今この時だけは、頑丈な身体に造られた自身の出生に感謝してもよかった。
こんな体でも……こんな体だからこそ、その身一つでも大切な弟を守ることができるのだから。

胸を満たす思いが顔に出ていたのだろうか。翔の顔は一瞬泣きそうに歪み、それを隠す様に俯く。
幼くとも翔は「男」。女には見せたくない顔がある。
そんな翔に向け、ギンガは今できる精いっぱいの労いの言葉をかけ、万感の思いを込めて頭を撫でた。

「痛いのに、辛いのに……がんばった、ね。カッコよかったよ、翔」
「…………………………カッコよくなんか、ないよ。僕…僕、姉さまを守れてなんか……」
「そんなこと、ない。翔はちゃんと、私を守ってくれた、よ。私が言うんだから、間違い、ない」

事実、ギンガは翔が自分を守ってくれたと思っている。
翔の乱入がなければ、今頃彼女の処女はあの男に奪われていた筈だ。
抗う事が出来なかったわけじゃない。しかしそれは、同時にギンガにとって最大の禁忌でもある。
禁忌を犯すか、あるいは処女を奪われるか。あの状況では、その二択しかなかった。
どちらに転んでも、ギンガにとっては苦く辛い結末にしかなるまい。

処女を奪われれば「女」としての自分を損なわれ、禁忌を犯せば「人間」としての自分が損なわれる。
少なくとも、ギンガにとってその二択はそういうものだ。
だが翔は、そのどちらでもない結末を与えてくれた。
身を呈して「女」と「人間」、その両方を守ってくれたのだから。

しかし、翔はそれでもギンガを守ろうとその懐から外に出ようともがく。
気持ちはありがたい。守ろうとしてくれることは純粋に嬉しい。
だがそれでも、翔を傷つけさせたくはないが故にギンガは決して翔を離さない。
やがて、俯いたままの翔の口から嗚咽が漏れ始めた。

「泣かない、で。ちゃんと、私が守るから……」
「………………………………………………………………悔しい」
「え？」
「悔しいよ、僕じゃ姉さまを守れない。弱い僕は、父様や姉さまに守ってもらってばっかりで……」
「翔……」

ギンガはそこで、自身の言葉が的外れであることに気がついた。
翔は、不安や恐怖で泣いているのではない。この子はただ自分の弱さが、弱い自分が嫌で泣いているのだ。
そうして、翔はその思いの丈をそのままの形で叫ぶ。

「強く…強くなりたい！！　勝てなくてもいい、でも負けたくない！！　ただ、正しいと思った事をできるくらい！！！　守ってくれるみんなを守れるくらい！！！　強く、なりたい！！！！」

それまで翔は、ただ漠然と「強くなるってどう言う事なんだろう」くらいにしか思って来なかった。
しかしこの時、初めて翔は心の底から願い、望んだ。力が欲しいと、強くなりたいと。
理不尽な暴力に抗う為に、大切な人を守る為に、心の底から。
男が言ったような「強いから正しい」という現実を拒否し、「信じた正しさを貫く強さ」を求めた。

（ああ、この子はなんて不器用で…………純粋なんだろう。
こんな怖い眼にあって、こんな痛い思いをして、それでもこの子は「力」じゃなくて「強さ」を求めてる。
我を通す為の「力」じゃなくて、不条理に負けない「強さ」を。
　なんて愚直で……優しい子。なら、それを守るのが…………大人の役目。そうだよね、母さん）

痛みが強くなるにつれ、身体の力が抜けていくのを自覚していたギンガだったが、その身体に新たに力が漲る。
なんとしても、なにがあっても翔を守らなければならない。それはいっそ、使命感にも似た感情だった。
翔を守る為ならば、禁を犯すことすらいとわない。そう思わせるだけの物が、ギンガの胸の内を満たしている。

（…………………………使えば、きっとここから逃げられる。
　使わないって、人として生きるって誓った。人として育ててくれた母さんと父さん、そしてスバルに。
　でも……………………………ごめんなさい。今の私には、もっと大切なものが出来ちゃった。
　大嫌いだったこんな「力」でも、この子の為に使えるなら…きっと、私は誇ることができるから！！）

意を決して、長い間封じ続けてきた力のスイッチを入れようとするギンガ。
さっきは咄嗟だった為に一瞬だったが、今は意識して完全な形で発動する。

それによって何が起こるかは、ギンガ自身が一番知っていた。
これまで築いてきた自分、「人間」としての自分。
それを壊してしまうかもしれない恐怖はあるが、それに勝る物を得たのだから。
仮に自身の秘密を知られて翔に恐れられても、それでも悔いはない。

覚悟を決めたギンガは、禁を破る為に静かに目を閉じる。
次の瞬間、封じ続けてきた力と共に閉じた眼を開く………その寸前。
ギンガ達が連れ込まれた廃ビルの壁が、大きく鳴動する。
そしてそれに重なる様に、ギンガを蹴る男の背後、窓際の壁が爆発した。

「な、何だ！　何が起こった！？」
「わかりません、いきなり窓際の壁が吹っ飛びましたぁ！」
「どっかの鉄砲玉の特攻か！？」

誰もが混乱する中、埃とも煙ともつかない靄が掛かる。
今しがたギンガを蹴っていた男も、訳のわからない事態に慌て、あっさりとギンガに背を向けた。
顔を挙げたギンガの眼に飛び込んできたのは、靄のカーテン越しに映る中肉中背の黒い影。
その影の主はゆっくりと靄を払って姿を現し、混乱する男達を無視して、この場には不釣り合いなほどのひどく穏やかな声でこう言った。

「遅れてごめん。助けにきたよ、翔、ギンガちゃん」






あとがき

まずはですねぇ……………………………ごめんなさい。
荒事になるとか言っておきながら、ある意味で何とも微妙な終わり方になってしまいました。
まあ、ちょうど区切りが良かったのでここでいったん区切ったんですけどね。
これ以上となると、正直文章量がすごいことになりそうだったのです。
とりあえず、今回は翔の変化の回。次で救援に来た人の話です。誰かは丸分かりですが。

ギンガ達のいる廃ビルで異変が起きる瞬間から、いくらか時を遡る。
丁度通勤ラッシュに当たる時間帯であり、まさに最も人通りの多くなる頃合いだ。
そんな時間帯の市街地を、地味な帽子を被った一人の男が人ごみに溶け込むようにして歩いていた。

「やれやれ…仕事とはいえ、前途豊かな若者の未来を閉ざすような仕事は、心苦しいねぇ……」

相も変わらず、本音なのかどうか判然としない口調で、誰にともなく呟く。
ギンガ達が連れ込まれた廃ビルを出た後、男は用意してあった車で市街地に戻ると、車を乗り捨てて人ごみに紛れたのだ。

元々、車自体は依頼主から拝借したもので、依頼後の移動手段の用意も条件の内。
故に、乗り捨てたと言っても、後で依頼主の関係者が回収する手筈になっているので、特に問題はない。
別に転送をはじめとした何らかの魔法で移動してもよいのだろうが、それだと魔力発動の痕跡で足が付く可能性があった。それを用心しての移動手段の確保である。

とはいえ、市街地に入り、こうして人ごみに紛れてしまえば見つかる可能性は極めて低い。
念のために車内で着替えも済ませたので、服装は手掛かりにならない。
あとは、こっそりとこの地を離れ、ほとぼりが冷めるまで近づかなければそれでおしまい。

「まぁ、済んだ事を思い返しても仕方がない。
　だが、それはそれとして…………これはどうしたものか」

そう言って男が懐から取り出したのは、一枚の紺色のハンカチ。
それを丁寧に開くと、中から出て来たのは鳥籠を模した小物。
その存在に気付いたのは、迂闊な事に車内で着替えをしていた時。
着替えている最中に、聞きなれない音がしている事に気付いて発見した物だ。

「確か……あの坊やがこんな物を持っていたか。
　ふむ、悪い事をしてしまったな」

転送先からさらに廃ビルに移動する際、まだ毒の抜けきらないギンガと抵抗する翔を車に運び込む為に抱きかかえたので、その時に引っかかってしまったのだろう。
決して他人様に誇れるような生き方をしていないと自覚している男だが、さすがに子どもの持ち物…それも、見た所小さいがかなりいい物だ。そんな物を、知らなかったとはいえ結果として盗んでしまったのは気が引けるのだろうか。

「戻って返す…と言うわけにもいかんし、かと言って捨てたり売ったりするのも気が引ける。
　はてさて、どうしたものやら……」

とはいえ、持ち続けていればこれが決定的な証拠になりかねない。
なので、出来れば早々に処分してしまいたいのが男の本音だった。

しかし、時すでに遅し。
小物一つと油断し、決断が遅れたのが運の尽き。
あるいは、プロにあるまじきミスをしてしまったのが、そもそもの分岐点だったのか。

いずれにしろ、このタイミングでそれを出してしまったのは最悪だった。
ハンカチを開いた際の振動で僅かに生じた、「リーン」という微かながらも澄んだ音色。

だが、それで男を「迂闊」と責めるのは酷という物かもしれない。
なにしろ、本来であれば朝の喧噪に呑まれ、誰の耳にも届かず消える音色だった筈はずなのだから。
そんな物にまで気を配るなど、さすがに気にし過ぎと言う物かもしれない。

だが、それは――――――――届いてしまった。
偶然か必然か。我が子と同居人を探して偶々市街地を疾走していた、一人の怪物に。



「っ！？　今の音は！」

微かに、本当に微かに耳が拾った馴染んだ音色。
危うく聞き逃してしまいそうなそれを、しかし兼一は聞き逃すことなく捉えていた。

時にビルとビルの間を飛び越え、時に車や電車を追い越し、時に人の死角をついて動いていたのが嘘のように停止すると、兼一はビルの柵の上に立って耳を澄ませる。
だが、再度あの音色が響く事はない。

一瞬、兼一の脳裏に勘違いの可能性がよぎるが、直にそれを否定する。
裏付けもなく、ようやく見つけた手掛かりの可能性を放棄することはできない。
なにより、十数年慣れ親しみ耳になじんだあの音色を、聞き間違える筈がないのだ。

「なら、後は手当たり次第だ！」

音の出所を特定できないのなら、後は直接探すしかない。
幸い、大雑把な方向くらいは絞る事が出来る。

兼一は柵から飛び降りると、誰に気付かれる事もなく人ごみの中に入り込む。
そのまま人込みをかき分けるのではなく、道行く人々の感覚の隙間を縫って動く。
常に通行人の死角をつき、存在感を薄くしながら彼らの身体を一瞬のうちに調べ上げていく。

（違う。違う。違う。違う。違う。違う。違う。違う。違う）

そうして地道に調べ上げていく事、早数十人。
さしもの兼一にも焦りが生じ始めた所で、一つの違和感に気付く。
それは巧妙に擬態された、だが一般人とは異なる気配の持ち主の存在。

（まさか！）

兼一はそれまでの地道な捜索を辞め、その人物に狙いを絞った。
気付かれないよう細心の注意を払い、同時に迅速に接近し、その人物の懐を調べる。

（ん、いまなにか……）
「見つけた！」
「は？　なに…を！？」

奇妙な感覚がしたかと思うと同時に耳元で告げられた一言。
それに反応し、その呟きの主を確認しようとした所で、男は形容しがたい体験をした。

あらぬ方向に加わるG、流れる風景、左脇に回された何者かの腕。そして、悪魔に背筋を撫でられたかのような……悪寒。
しかし、その意味を理解する事も、頭の中で思案する間もなく、先に感じた全てはなくなっていた。

ただし、風景は一変している。
先ほどまで人ごみの中にいた筈なのに、今はやけに見晴らしの良いビルの屋上。
吹き荒ぶ風は心地良いを通り越して、乱暴に身体を叩いてくる。
明らかに地上10階を優に超えるその場所に、気付けば見知らぬ男と向き合う形で立っていた。

（なっ！？）

ここにきて、ようやく男の頭は状況の異常さを理解した。
何もかもわからないことだらけだが、三つ確かな事がある。
一つ、自分は今、尋常ならざる事態に直面しているのだと言う現実。
一つ、それを為したのが、視線の先にたたずむ何ら目を引く物がないのに目を離せない、矛盾した一人の男であろうということ。
そして、何故か未だに頭の上に行儀よく乗っていた帽子が、たった今ビル風によって吹き飛ばされたと言う事だ。

「火急の用件だったもので、強引な形になってしまったのは謝罪します。
　ですが、一つ確認させてください。あなたはこれを、どこで手に入れたんですか？」

丁寧な、いっそ下手に出ていると言っていい口調で、視線の先の男…兼一は問いかける。
その手にあるのは、今しがた男の懐から抜きとったハンカチ…より正確には、その上に乗せられた鳥籠を模した小物。

男は反射的に自身の懐を確認しそうになるのを、有りっ丈の自制心で抑える。
今まさに目の前にあるものが懐にある筈もないし、そもそも懐に感じていた異物感がない。
つまり、アレは間違いなくつい先ほどまで彼の懐にあった代物に相違ないと言う事だ。

（なに者だ、この男。魔導師…と言う感じではないが）
「……たいしたものですね。この状況でその自制心、感服します」

実際、男の自制心はたいしたものだ。
反射的に懐を確認しそうになるのを抑えた事もそうだが、兼一の問いかけに無言のまま「質問の意味がわからない」と言う表情と仕草を違和感なくやってのけた点は、見事の一言だろう。

だが、同時にその自制心が意味を為さない事を、両者は理解していた。
温厚で荒事を好まない兼一だが、我が子と同居人の危地とあってはその限りではない。
一度の問いかけで答えが得られないとなれば、実力行使も止むを得ない。
その判断を降す事に、些かの迷いもありはしない。
そして、その変化を男は鋭敏に感じ取っていた。

（っ！　何者かは分からんが、この男は………危険だ！）

裏社会で生きていく上で、男が最も重宝しているものは何か。
それは転送魔法をはじめとした逃げ足でもなければ、物事に深入りしないスタンスでもなく、目の前にある存在の危険度を察知する能力。

自分より強いのか弱いのか。強いとして、その程度は如何ほどなのか。
ほとんど差がないのか。それとも、上手くすれば勝ちを狙えるのか。はたまた、手も足も出ない程の差があるのか。
彼我の戦力差を見極め、適切に対処できる事が、男の考える自身の一番の長所であり、これこそが長年に渡って裏社会で生き残る事が出来た理由だ。

しかし今、かつてない異常事態…正確には、異常な存在が目の前にいる。
なぜなら、男にとって白浜兼一と言う存在との邂逅は、理解不能な未知との遭遇に他ならなかったのだから。

（わからない。なんなんだこの男は？　私より強いのか弱いのか……いや、それ以前に、どういう相手なのかすら判別できないというのは、初めての経験だ）

今まで経験した事もない、全く以って何一つ測る事の出来ない存在との遭遇。
だが、男の中での混乱は思いの外、小さかった。
わからない、と言う事はある意味最も危険な事だと本能的に理解していたからだ。
どう対処して良いかわからないのなら、今できる最大限の対処をすべき。
それが、男が下した決断だった。

男は迷うことなくナイフ型のデバイスを展開すると、それを高々と振り上げる。
そして勢いよくそれを振り下ろし、コンクリートの地面に深々と突き立てた。

「何者かは知らんが、そう簡単に行くと思わん事だ！」

輝きながら広がる、薄桃色の転送系魔法陣。
やがてその輝きが収まって行くにつれ、異形が姿を現す。

【ガルルルルル！】

見た目の第一印象は虎。鮮やかな黒と黄の縞模様、逞しい四肢で大地を踏みしめて唸りを上げる姿は、猛獣の名に相応しい威風堂々とした物だ。
ただし、この虎の場合はその範疇には収まらない。
まず、明らかにサイズが違う。虎本来のサイズより倍以上も大きい。

これだけでも十分大問題なのだが、真の問題はその背中から飛び出しているもの。
それは『翼』。しかも、その大きさたるや虎の前兆に匹敵するほど。
そんなものが、前足の付け根あたりから生えているのだ。

「どうかね。こいつは私が呼べる中でも一番の大物だ。
　私自身の戦闘能力は低いが、こいつだけでもおつりがくると言うものさ」

自身が呼び出せる中で最も強力な召喚獣を召喚した事で、精神的に余裕が出て来たのだろう。
男の表情からは、先ほどまであった警戒が僅かに薄れている。
こんな街中で召喚獣を呼びだすのは色々な意味で危険だが、急ぎ兼一を処理して逃げれば問題ない。
そう言った計算をした上での余裕なのだろう。

実際、男の余裕はそう間違ったものではない。
一般的な虎に倍する体躯と言うだけで、充分過ぎる程に危険なのだ。
魔力の有無を問わず、生物として本能的な恐怖を感じて当たり前。
ましてや、その身体から迸らんばかりの魔力が溢れているとなれば、よほどの魔導師であっても覚悟せねばなるまい。
ただし、当の兼一はと言えば……

（窮奇(きゅうき)…とでも呼べばいいのかな？
中国の魔獣と次元世界で出会うなんて、なんだかシュールな気もするけど）

と、実にどうでもいい事を考えていた。
ちなみに窮奇とは、古代中国の西方で暴虐の限りを尽くしたと伝えられる、四凶と呼ばれる四体の魔獣の一角である。厳密には違うのかもしれないが、虎の身体に鳥の翼、より正確には猛禽の翼を生やしたその姿をしているからには、こう呼ぶのはそう間違っていないだろう。

イヤ、呼び方などどうでもいい。
普通、こんな頭に超が付いてもおかしくない程の大型の猛獣を前にすれば、恐怖で身体が竦むか、あるいは錯乱してもおかしくない。
そう言う意味では、どうでもいい事を考えていると言うのも、ある種の錯乱と言えるか。

ただし、それが白浜兼一の場合はその限りではない。
そもそも彼に「普通」を求めるのが間違っている。あるいはこれが普段の彼であれば、取り乱すなり恐怖に震えるなりしただろう。
男も兼一の不動をその様に捉えたのか、威勢よく窮奇をけしかける。

「すまんね。可哀そうな気もするが、あまり時間もないんだ。運がなかったと思って、諦めてくれたまえ。
さあ、行け！」
【グオオオオオオオ！！】
「うん、怖い。鋭い牙、逞しい四肢と爪…っていうか、何もかも怖い。
正直に言えば、逃げ出すどころか足が震えて身動き一つ取れなくなりそうなくらいに怖いよ」

男の指示と共に、兼一目掛けて真っ直ぐ飛びかかってくる窮奇。
それに対し、兼一は内なる恐怖を素直に吐露しながら軽く一歩前に出る。

確かに兼一は窮奇の存在に恐怖している。
しかし、彼の精神は、息子と同居人の危地を前に、既にある一線を越えていた。
この域に達した彼は、あらゆる恐怖を克服する勇気を発揮するのだ。
刃物への恐れはそのままに、銃火器への怖れもそのままに、猛獣への畏れもそのままに。
無論、それが目前の化生であろうと例外ではない。

「でも、僕も…………………怖いとか言っていられる状況じゃないんだ」

そして、窮奇の鼻っ面に向けて右手を差し出しながら、その煌々と輝く瞳を直視する。
その瞬間、窮奇は己が一体何に挑もうとしていたのかを、本能的に理解した。

確かに男の目の前の相手の力を察知する能力は優れているのかもしれない。
白浜兼一と言う、様々な意味で特殊な存在を「理解不能」と感じ取り、それを「危険」と判断した事が、その能力を裏付けている。
だがその能力は、野生の中に身を置く獣のそれには届かなかったようだ。
男には理解できなかった物を、窮奇は理解したのである。
これは決して、例え戯れにでも噛みついてはいけない「何か」であると。

「なっ……」

知らぬうちに、男の口からは驚愕の声が漏れる。
それも当然。乗り気ではないとはいえ、兼一が多少の抵抗はしても、最終的には窮奇の餌食になると男は疑っていなかった。
ところが蓋をあけて見れば、窮奇は兼一のすぐ手前で「伏せ」の体勢。

そんな窮奇の頭を、兼一は穏やかな手つきで撫でる。
すぐ目の前にいなければ気付かない程小刻みに震えるその姿に、憐れみと申し訳なさを感じながら。

「ありがとう。正直、気が引けたんだけど、君の方から退いてくれて本当に良かった」
【きゅ、きゅ～ん……】
「そして、ごめんね。怖がらせるつもりはなかったんだけど……君が何もしないのなら、僕も何もしない。
　だから、安心してくれると良いな」

言葉が通じる筈もないのだが、強い思いの籠った言ノ葉を理解したのか、窮奇の目から怯えの色が失せて行く。
人間、案外強い思いを以って臨めば、言葉は通じなくても思いは伝わるものらしい。
『魂語』とでも呼べばいいだろうか。

「さて」
「な、何をしたんだ！　あ、アイツを闘いもせずに何て！？」
「動物は敏感、と言う事ですよ。ところで……」
「……」
「先ほどの質問の答えを、教えていただけませんか？」

男も、ことここに至って徐々に理解し始めていた。
全く以って訳がわからないが、自身に向かって歩みよってくるこの一見平凡そうな男は、絶対に関わってはいけない種類の何かなのだと。
その脅威が全く実感できない事、それが何よりも恐ろしいと男は感じている。
だがそれでも、男はプロとして精一杯の虚勢を張ってみせた。

「知らない、と言ったら？」
「無理は言いません。でも……」
「でも？」
「どうしても聞いてほしいと仰るなら、聞いて差し上げない事もありませんよ？」

どこまでも柔和で、穏やかな声音によって語りかけて来る。
ただし、それはあくまでも言葉だけの話。
近づくにつれ、いつの間にか眼から放たれていた怪光線が突き刺さり、のしかかる様な圧迫感が総身を包む。
『要請』と言う形をとってこそいるが、その実体は有無を言わせぬ『強制』。
これを前に、男に与えられた選択肢はあまりにも少なかった。

（わりぃ、旦那。こりゃ、逆らえるような相手じゃないわ）

男とて、まがりなりにもプロだ。
正直、相応にプライドもあるし、洗い浚い吐いてしまう事に抵抗がない訳ではない。
口の堅さもまた、この業界でやって行くために必要な条件の一つ。
実際、生半可な拷問にかけられたくらいでは口をわらない程度の覚悟はあるつもりだ。

だが、今回は本当に相手が悪い。
プライドやプロ意識と、目の前の謎の生命体の不興を買う事に対するデメリット。
両者を天秤にかけた結果、男の針はあっさりと保身へと傾いた。

（そりゃね、依頼主の事をあっさりはいたなんて知られたら干される事請け合いなんだけどさ……）

この相手に捕まった時点で、そういう方面での先の心配をする事自体、無意味に違いない。
ならせめて、少しでも良い落とし所に持っていく方に労力を割くべきだ。
それが、『足洗って、田舎で畑でも耕すかなぁ』と若干現実逃避しつつ、男の出した結論だった。

そうして語られる、依頼内容に関する情報の数々。
聞けば、翔はついでで攫われただけらしい。そう言う意味では、幾らか緊急性は下がったと言える。
しかし、問題なのはギンガの方だった。

「まぁ、私が言うのもなんだが、あまり時間をかけない方がいいと思うよ。
　彼女は貞操観念も強そうだったしね。正直、女の尊厳は保障しかねる」

男よりもたらされた、依頼主の取り巻きたちの様子についての情報は、兼一の脳裏に最悪の未来像を紡がせる。
我が子を実の弟のように慈しみ、その才と意思を守る為に真剣に怒ってくれた、年の離れた友人。
そのギンガが、心ない理不尽な暴力により、汚されようとしている。
それは兼一にとっても、到底許容できない、許し難い暴挙だった。
沸々と煮えたぎる怒り。脳髄が灼熱し、その怒りの全て犯人達にぶつけてやりたい欲求に駆られる。
そのどうしようもない様な衝動が、兼一に声ならぬ咆哮を上げさせた。

「――――――――――――――――――――――っ！！！！」

大地を震わせ、大気を揺るがす気当たりの発散。
もしこの場に見ず知らずの第三者がいれば、兼一が得体のしれない何かに取り憑かれたかのように映っただろう。
まあ、そんな人間がいれば、先の気当たりの開放で腰を抜かすなり気絶するなりしていただろうが……。

だが、兼一が怒りに飲まれたのかといえば……否だ。
身を焦がす怒りを深く深く呑み込み、感情の見えない無表情で「静」の気を練り上げる。

「お、お～い？」
「どこのだれか知らないけど……人の息子と友人に手を出した事、ちょっとだけ後悔してもらおうか」
（あっちゃ～、こりゃホントに終わったな）

意識が飛びそうになる程の威圧感の中、男は依頼主達に胸中で黙祷を捧げる。



手に入れた情報を伝えるため、与えられた通信端末でゲンヤの個人端末を呼びだす。
本来、兼一が使っている翻訳機は通信越しには使えないが、それ用の機器があればある程度融通は利く。
幸い108にはその危機があるので、通信越しでもなんとかなる。

とはいえ、正直あちらも忙しい筈なのでそう簡単にはつながらないのでは、と思っていた。
しかし、そんな予想に反し、一度目のコール音の最中に繋がったのは兼一にとっても割と驚きだった。

「どうした！　何か手掛かりが……」
「二人の居場所がわかりました。偶々見つけた相手が、どうやら二人を拉致した犯人だったようで」
「マジか？」
「はい、マジです」

まさかいきなり二人の居所が分かるとは思っていなかったのか、ゲンヤの表情はなんとも形容しがたい物になっている。それはゲンヤの背後に映る会議室と思しき場所に詰めた隊員達も同じらしい。
吉報が飛び込みにわかに活気づくのだが、徐々に難しい顔になる物がちらほら。

純粋に喜びたいのは山々なのだが、まさかこんな一足飛びに事が運ぶとは思っていなかったのだろう。
なにより、自分達がようやく転送先からさらに移動先を割り出そうとしている中での、この情報。
喜ぶべきだし、実際に喜んではいるのだが、捜査のプロとしてなんとも微妙な気持ちになってしまうのはどうにもならなかったようだ。

「ま、まぁいい。で、場所は？」
「僕のいる場所から、南西に約10キロ行った先の廃ビルだそうです」
「情報元は？」
「一応拘束はしてあります。どこかの管理局の出張所にでも置いてくればいいですか？」
「おう、それで問題ねぇ。近くの出張所を指示するから、そこに運んでくれや」
「はい」

締め落としておいた方が安全なのだろうが、それだとこれ以上情報を引き出す事が出来ない。
それはそれで困るし、相手には最早抵抗の意思がないのは明白。
なので、手荒な事はせず「馬家 縛札衣（ばけ ばくさつい）」という、相手の着衣を利用して身動きを取れなくする技で捕縛したのだ。
女性相手には少々使用が憚れる技なのだが、相手が男だったのはありがたい。

「さて……んじゃ、行くぜ野郎ども！！」
『ハッ！！』

居場所さえ判明してしまえば話は早い。
あとはただ、現地に赴き然るべき対処をするのみ。
ゲンヤの背後が慌ただしい雰囲気に包まれ、誰もが全速力で廊下を駆け巡る。
ゲンヤもまた陣頭指揮に当たる為に会議室を後にしようとするが、その前に兼一の移る画面へと視線を戻す。

「で、お前はどうすんだ？」
「え？」
「てめぇのことだ。どうせ、止めたって聞かねぇんだろ？」
「……………ごめんなさい。
突入班が向かうにしても、十分や二十分じゃ無理でしょう。
その間に手遅れにならないとも限りません。でも、僕なら五分以内に着けます！」

そう、ここから先は時間との勝負。
翔やギンガに何かある前にたどり着き、迅速に犯人達を制圧しなければならない。
制圧するだけならなんとでもなるだろうが、問題なのは時間。
突入班はいつでも動けるように準備していたが、それでも隊舎を出るまでに多少なりとも時間はかかる。
その上ヘリは全員を輸送するだけの数はなく、どうしても陸路を通らねばならない。
緊急車両として望み得る限り最速で現場に急行する事はできるが、それでも時間はかかるだろう。

だが、兼一一人なら今すぐにでも向かう事が出来る。
それも、道路や交通状況などに左右されず、目的地までの最短距離を突っ走って。
更に言えば、現在地においても兼一の方が近いと来た。
ここまで条件が揃っている以上、兼一がいかない理由がない。

「だろうと思ったぜ。まぁ今更、車以上の速度で走ったって驚きゃしねぇよ。
だが、無理はするな。ヤバそうならこっちの到着を待て、いいな」
「…………善処します」
「ったく……ホントに、しょーのねー野郎だ」
「ごめんなさい。お叱りは、後で必ず！」
「ああ、俺の説教は長ぇぞ！」

ゲンヤの声を背に、兼一は再度コンクリートジャングルを疾駆する。
ただし、今度は当てもなく動き回るのではない。
確たる目的地を以って、今の彼に出せる最大速度で。

（翔、ギンガちゃん！　今、助けに行くよ！！）

この日、この瞬間、あの男達の運命は決した。
眠れる獅子……いや、爪も牙も持たない不思議小動物を彼らは目覚めさせてしまったのだ。
かつて第97管理外世界「地球」において「梁山泊、史上最強の弟子」「一人多国籍軍」と謳われた武人を。



BATTLE 7「一人多国籍軍、起つ」



件の男を出張所において行く瞬間を除き、止まる事も、緩める事もなく一定の速度を維持していた兼一は、ある6階建ての雑居ビルの前で唐突に足を止めた。

108へと通信した際に兼一がいた地点からは、凡そ十キロは離れた場所である。
しかし、先ほどゲンヤに宣言した通り、兼一はかなりの距離があった筈のここまで、五分とかかる事なく辿り着いたのだ。それはつまり、時速に換算すれば120キロ以上を叩き出したという事。
ちなみに、地上最速の生き物であるチーターですら瞬間時速は110キロ。
それ以上の速度を長距離に渡って維持したのだから、悪夢に等しい非常識である。
それも、これでも道に迷わない様に、人を撥ねないように少し慎重に走ったというのだから……。

だが、今この場にその事を突っ込む常識人はいない。
何より、兼一自身そんな些事にかまけているほど暇ではなかった。

「さて……ここの筈だけど」

見上げるのは、なんの変哲もない廃ビル。かつて新白連合がアジトにしていたような、そんな建物だ。
あの男から聞き出した情報によれば、ここで間違いない筈だ。
人の影はなく、その気配もない。しかし兼一は確かに感じ取っていた。
その奥から、いくつも人の気配がする事を。

しかし、相手は幼い翔と武術家としては未熟なギンガ。
とてもではないが、気配から察知することは難しい。
なんとなく近い気配は感じるのだが、それなりに数がいるようで断定できない。
相手方に達人でも含まれていれば、その強大な気の波動でより多くの事が分かる事もあるのだが……。

「確かあの人の話だと……あそこか」

あの男の証言が正しければ、ギンガと翔が連れ込まれた部屋は丁度兼一の視線の先。
何はともあれ、確認しない事には始まらないと結論付ける。

「正面から行ってもいいけど、二人の安全を考えるなら……」

正面から行けば、咄嗟に二人を人質に取られるかもしれない。
それでも救出する自信はあるが、より万全を期すべきだろう
一応居所が分かっているのだから、そこに強襲を掛けるのも一つの手だ。
相手の裏もかけるし、上手くすれば即座に二人を奪還できる可能性がある。
恐らく、現状ではよりベターと言える策だろう。
まだ二人とも無事だとしても、それが十秒後もそうである保証はないのだから。
ならば、可及的速やかに二人を救出せねばならない。

兼一はビルの壁際に立ち、大きく息を吸い込んでから、ゆっくりと吐き出す。
そのまま彼は深くしゃがみこみ、眼を見開いて跳躍した。

「とう！！！」

土の地面は陥没し、兼一の身体が天高く舞い上がる。
5階のガラスのない窓の前まで来たところで、覚えのある二つの気配を捉える。

「そこか！」

そのまま兼一は右腕をつきだし、その縁を掴んだ。
五指はコンクリートの壁に深々と食い込み、片手一本で姿勢を維持する。
兼一は、残った左手で人が出入りをするにはやや小さい窓の縁に殴りかかろうとする。
だがその直前、兼一の耳が廃ビル内で交わされる言葉を拾い上げた。

「痛いのに、辛いのに……がんばった、ね。カッコよかったよ、翔」
「…………………………カッコよくなんか、ないよ。僕…僕、姉さまを守れてなんか……」
「そんな事、ない。翔はちゃんと、私を守ってくれた、よ。私が言うんだから、間違い、ない」

聞こえてきたのは、何かを蹴る音と苦痛を堪えるギンガ、そして今にも泣き出しそうな翔の声。
続く、苦悶に歪みながらも優しくかけられるギンガの声音は、まるで翔を褒め、あやしているように思えた。

正直、得られた情報はささやかな物。
わかった事と言えば、翔がギンガを守ろうとして…それが叶わなかったのだろうという事くらい。
兼一は急いで二人の下に向かおうと拳を振りかぶるが、それを翔の言葉が縫いとめた。

「泣かない、で。ちゃんと、私が守るから……」
「………………………………………………………………悔しい」
「え？」
「悔しいよ、僕じゃ姉さまを守れない。弱い僕は、父様や姉さまに守ってもらってばっかりで……」
「翔……」

涙ながらに訴えられるのは、弱い自分への怒り。大切な人を守れない事への悔しさ。
理不尽な暴力をふるう相手に向けたものではなく、それを撥ね退けられない自分に翔は憤っていた。
その感覚、感情には兼一も覚えがある。かつては兼一も、不条理な世の中で、弱い自分を嫌っていた。
だからだろう、なんとなく…この先翔が何を口にするのか分かる気がする。
そしてその言葉を、自分は決して聞き逃してはならないのだと……。

「強く…強くなりたい！！　勝てなくてもいい、でも負けたくない！！　ただ、正しいと思った事をできるくらい！！！　守ってくれるみんなを守れるくらい！！！　強く、なりたい！！！！」
（ああ、君も選んだんだね……翔）

翔の精一杯の魂の叫びに、兼一は天を仰ぐ。
いつか来るかもしれないと思って覚悟していたその時。それは、兼一が思っていたよりもずっと早かった。
それを望んでいたのか、それともそんな日が来ない事を願っていたのか。
それは、兼一自身にすらわからない。ある一面ではこれから息子に降りかかる数々の苦難を嘆き、別の一面では息子がこれほどの想いを持ってくれた事を喜んでいる。
何よりその言葉は、兼一にとっても懐かしい、遥か昔を想起させる言葉だった。

（そう言えば、岬越寺師匠が言っていたっけ。血は水よりも濃い、しぐれさんも……どこか亡くなったお父さんに似て行くって。馬師父も言っていた。どれだけ隠したところで、子は親に似るものだと。
それにしても、僕自身が師匠達に言った言葉を、翔が口にするなんて……）

兼一の肩が震える。眼には一滴の涙が浮かび、拳は強く強く握りしめられた。
まるで若き日に立ち戻ったかのような心の脈動を、兼一は噛みしめている。

「大丈夫だよ、翔。君にその信念があるのなら、強くなれる。誰よりも、何よりも。
　どんな理不尽にも、不条理にも負けない。大切なものを守れる強い人に…必ず」

最早心に一片の迷いもない。つい先ほどまでは息子の前で武を振う事に僅かな躊躇があったが、それは消えた。
元よりこの拳は、大切な人を守る為に鍛え上げた活人の拳。
ならば、我が子と友人を助ける為に使う事を、どうして躊躇う必要がある。
何より、その小さな胸に強い想いを宿した翔に、何を隠す事があろうか。

「美羽さん、ごめんなさい。やっぱりあの子は……僕たちの子だ。
　親の思惑も、宿命も関係なく、自分自身の意思であの子はこの道に踏み込んだ。
　結局僕はあの子を武から遠ざけられなかった。そして、今この拳をあの子に晒します。
でも………許して、くれますよね？　あなたもきっと、同じ気持ちだろうから」

美羽との約束を破ったとは思わない。他ならぬ翔自身が、理不尽と戦う道を選んだのだから。
ならそれは、今際の際に美羽が残した「自分の意思で武門に入るかを選ばせる」という言葉に反しない。
なにより、美羽もきっと同じ気持ちだろうという確信が兼一にはあった。

故に、兼一は一切の迷いなく、憂いなく、今度こそその拳を振り抜いた。

「しっ！！」

無数の突きが窓の縁を打つと、まるで爆発したかのように吹き飛ぶ。
一瞬のうちに小さかった窓の縁は力づくで拡張され、一面の壁が跡形もなくなった。

兼一は振り子の要領で部屋の中に入ると、破壊の余波でたちこめる靄を払いながら進む。
そして、目当ての人物たちの姿を発見したところで、努めて穏やかな声音で安心させるようにこう言った。

「遅れてごめん。助けにきたよ、翔、ギンガちゃん」

混乱して浮足立つ男達を無視して、兼一は二人の下へ歩み寄る。
ギンガの服は所々が無残にも引き裂かれ、白い肩や長く蒼い髪の隙間からのぞくうなじ、そして鎖骨が露わになっていた。動きやすさを優先した下着も白日の下にさらされ、無意識のうちに腕で隠された胸元と共に扇情的な光景を演出している。

どうやら最悪の事態は回避できたようだが、そんなものは気休めにもならない。
ギンガが心身に受けた痛み。それを考えるだけで、兼一の怒りはなお一層燃え上がる。

同時に、兼一は急いでそこから目を逸らし、着ていたジャケットを脱いでギンガにかけた。
うら若い乙女がそう肌を晒すものではないと、どこか古臭い考えが脳裏をよぎっているらしい。
ギンガはまだ目の前に立つ人物の存在が信じられないようで、目を瞬かせながら兼一を見上げている。

「兼一…さん？　そんな、どうしてここに……」
「父様？　本当に、父様なの？」
「ああ、そうだよ。だけど二人とも、よく…頑張ったね。えらいよ」

ギンガ同様信じられないという眼差しで兼一を見る翔に対し、兼一は右手で優しく頭をなでてやった。
残った左手もギンガの頭に回され、絹糸の様に柔らかく光沢を帯びた髪を撫でる。
どちらも特に意識したものではなく、無意識のうちに。

その感触が、二人に目の前の人物が現実である事を実感させる。
二人はそこでようやく強張っていた身体を緩める事が出来た。

そんなギンガと翔を見る兼一の目は細められ、安堵と申し訳なさに染まる。
安堵は翔とギンガに重篤な怪我がない事に対するもの。
申し訳なさは、それでも決して無傷とは言えない二人に対する自身の不甲斐なさから。
特にギンガは翔を身を呈して守ってくれたのだろう。背中は汚れ、所々から血が滲んでいる。
その上衣服を剥ぎ取られている所から、強姦寸前だった事は明らかだ。

もっと早く助けに来ていれば、そもそも誘拐などさせなければ、こんな事にはならなかったのに。
そう思うと、兼一の胸のうちはギンガと翔への申し訳なさで一杯で、今にも張り裂けそうだった。
故に兼一は、ギンガに向けた言葉に有りっ丈の感謝と謝罪を込める。

「ありがとう、ギンガちゃん」
「え？」
「翔を、守ってくれたんでしょ？　本当は僕が守らなきゃいけないのに、代わりに守ってくれて。
翔がいまこうしていられるのは、君のおかげだ。本当に…ありがとう」
「そ、そんな！　違うんです、そもそも翔は私に巻き込まれただけで……！！」
「でも、それは君の責任じゃない。責任は君達を誘拐した彼らにある。だからやっぱり…ありがとう。
　そして、ゴメン！　君に、取り返しのつかない傷を負わせるところだった！！」

心底悲しそうに、悔しそうに、兼一はギンガに頭を下げる。
大切な人を守る為にこの拳はあるというのに、危うくその大切な人に一生ものの傷を負わせる寸前だったのだ。
運よく辛うじて間にあったが、それは本当に運が良かったからにすぎない。
もしほんの少しでも何かが違っていたら、兼一がたどり着いた時には手遅れになっていたかもしれない。

そう思うと、兼一の背筋が凍る。
会ってまだ一ヶ月程度だが、それでもギンガもまた兼一にとって守るべき人なのだ。

深く深く悔いる兼一の表情に、ギンガの目が惹き付けられた。
自分の為にこれほどまでに心を痛めてくれる人がいる。
つい今朝方まで対立していた筈の自分の身をこれほどまでに案じてくれる人がいる。
それはなんと、素晴らしくも喜ばしい現実だろうか。

気付けば、それまで心身に重く圧し掛かっていた恐怖と絶望は霧散し、代わりに言葉にできない温もりに包まれた。
それは本当に心地よく、今にも涙が出そうなほどの安心感をギンガに与えてくれる。
その現実に、不謹慎と分かっていながらも心が暖かくなる自分を自覚していた。
そうして兼一はギンガから一端眼を離し、今度はギンガの懐から顔を出した翔の眼を見る。

「翔」
「ぁ……」
「ギンガちゃんを、守ろうとしたの？」
「……う、うん。でも、全然ダメで……僕が、僕が弱いから……」

あの時の事を思い出し、翔の瞳からボロボロと涙がこぼれる。
そんな翔に対し、兼一は目線を合わせて問いかけた。

「そうか……なら、後悔しているかい？　弱いのに立ち向かった事を……」
「…………」

返事は返ってこない。代わりに翔は、全力で首を左右に振った。
後悔はないと、守ろうとした事は間違っていないと、そう言外に主張するように。
その答えはわかっていたのだろう。兼一は小さく微笑み、さらに翔に問いかける。
まるで自分自身の気持ちを、はっきりと翔に自覚させるように。

「なら、痛かったから泣いているの？　それとも、怖かったから？」
「…………」

思いの丈は言葉にならず、ただただ首を横に振って否定する翔。
痛かったのも、怖かったのも本当だ。不安でたまらず、怖くて仕方がなくて、痛くて痛くて泣きだしたかったのは間違いない。だが、今その頬を濡らす熱い雫の理由は別にある。

「じゃあ、なんで泣いているんだい？」
「………………………悔しかったから。ギン姉さまに守ってもらってばっかりで、何もできないのが嫌だった！
　でも、守りたいのに僕には何にも出来なくて、戦おうとしても簡単に負けちゃって…………それが、悔しい！！」

嗚咽交じりの声で、翔は喉から絞り出す様にして言葉を紡ぐ。
泣いているのは、自分自身の弱さが情けなくて、悔しいから。
想いはあるのに、それを貫く強さがない事が堪らなく悔しい。

「あの人たち、『強いから正しい』って言ってた……そんなのってないよ！
　だったら僕は、間違ってる事を間違ってるって、正しい事を正しいって言えるようになりたい！！
　正しいって思った事をやれる大人になりたい！！　正しい事をできる強さが欲しい！！」
「僕に、反対されても？」
「…………………………………うん！」

兼一の問いかけに、翔は決然として頷く。例えどれだけ反対されても、もう退けない。
知ってしまったから、弱いままではいたくないと願う自分を。

「…………………わかった」
「父様？」
「兼一さん？」
「そこで見ているんだ。これが、僕が君たちに見せてあげられる、答えだよ」

そう言って、兼一は二人に背を向ける。
それは見限ったとかそういう事ではなく、二人を守る為に。
大切な人を背負い、兼一は強い眼差しで男達を睨む。
そんな兼一に向けて、「兄貴」と呼ばれていた男がドスのきいた声をかける。

「てめぇ、確かあの時の腰抜けじゃねぇか。見た所、魔法も使えないゴミだろ？
驚かせやがって、いったいどうやってあんな所から入ったかしらねぇが、覚悟はできてるんだろうな！！」
「……君たちこそ、覚悟はできてるんだろうね。生憎今の僕は、心っ底……アッタマにきてるんだ！！
　活人拳的にとは言え…………物理的に地獄に落ちてもらうよ！！」
「訳わかんねぇ事言いやがって……うるせぇんだよ、このチビが！！」

珍しく大声を張り上げた兼一に向けて、真横に立っていた男がナイフを手に襲いかかった。
男達は兼一の身体が血に染まる姿を想像し、翔とギンガは兼一に「危ない」と叫ぼうとする。
だが、二人の声帯が音を発するより早く、襲いかかった男に異変が起こった。
兼一が鋭く男の方を睨んだその瞬間、男の体が硬直し、その口から奇怪な叫び声が漏れる。

「ぁ…ぃ、ひぎぃあぁあぁぁぁあぁぁぁ！！！」

仰け反りながら叫ぶとともに、ナイフは手から離れ床に転がる。
そのまま男は仰向けに倒れ、身体をピクピクと痙攣させながら失神した。
その様を見て、ギンガは内心で驚愕を露わにする。

（睨んだだけで……人が倒れた！？）

それは今まで見た事も聞いた事もない事象だった。
どんな魔法を使ったところで、一切触れる事なく相手を倒す事など不可能。
にもかかわらず、兼一はただ相手を睨んだだけで指一本動かす事なく敵を制圧したのだ。
その信じ難い現象をなんとか理屈で説明しようと思索を巡らせるギンガだが、あらゆる可能性が浮かんでは消えて行く。

（魔法……ううん、違う！！　魔法が起動した素振りはないし、そもそも兼一さんに魔力はない。
　なら、希少技能？　それとも何かのロスト・ロギア？　あるいは武器？　だけど、それらしいものは……）

混乱し思考がまとまらないギンガ同様、男達も今目の前で起こった事に混乱している。
その答えを求め、兄貴と呼ばれた男は兼一に向って怒鳴り散らした。

「て、てめぇ！　い、今いったい何しやがった！！」
「今見た通り、ただ睨んだだけだよ。あるいは、気当たりと言おうか？」
『気当…たり？』
「気迫や気合、あるいは殺気とも呼ばれるそれをぶつけて威圧したり、フェイントをかける事だよ。
本来動物は、本能的に敵の殺気を感じる能力があるからね。限界を超える気当たりに晒されると、人でも動物でも耐えられずに気を失う事があるんだ。
まあ、実を言うとこの技は苦手なんだけどね。昔から、どうにも殺気とは縁が薄くて……」

さも何でもない事の様に、兼一は彼らの質問に答える。
しかし、彼らには到底信じられなかった。
ただ睨むだけで相手を倒すなど、そんな手品や催眠術の様な真似ができるものかという常識があるのだ。

「ふ、ふざけんじゃねぇ、んなハッタリにビビると思うんじゃねぇぞ！！！
　どうせ手品か何かだ！　野郎ども、やっちまえ！　武器持って大勢でやりゃぁなんとでもなる！！」
『お、おう！！』

そうして、刃物や銃器で武装した男達が大挙して兼一に襲いかかる。
数は十数人。この数に一度に襲いかかられれば、兼一など為す術もなく殺されてしまう。
そう考えたギンガは、切羽詰まった声で兼一の名を呼ぶ。

「兼一さん！！！」
「大丈夫だよ、ギンガちゃん。それに君達も人の話はちゃんと聞くべきだ。今僕は頭にきてると言った筈だよ。
普段の僕なら睨み倒しや捕縛術で穏便に済ませるけど、そんな優しさは期待するな！！」
「死にやがれ！！」

眼から怪光線を発しながら宣言した兼一の側頭部目掛け、男の一人が持った鈍器が薙ぎ払われる。
直撃すればよくて頭蓋骨陥没か頸椎骨折、最悪その場で絶命するだろう。
男も兼一を殺すつもりで振り抜き、その死を確信した。

（人間トマトの一丁上がり！）
「しゃらくさい！！」
「……は？」

鈍器が触れる直前、男の視界から兼一が姿を消した。
振り抜かれた鈍器は虚しく空振りし、勢い余って体勢が崩れた男の目は驚きに見開かられる。
確実に当たる筈の一撃は空を切り、目を離していなかったにもかかわらず見失ったのだ。
男の思考が一瞬停滞したのも無理はない。

しかし茫然とした男の肩を、何者かが背後から掴む。
そして、勢いよく…………………………投げた。

「どっせい！！！」
「う、うわぁぁぁあ！？」
「ぎゃあぁあぁぁぁ！？」
「な、何が起こってるんだぁ！？」
「ひぃぃぃぃ！？」

次々と投げられては、驚愕の叫びと共に宙を舞う男達。
兼一の動きを捉える事が出来る者はおらず、当然投げられている本人達は自分がどういう状況なのか理解できていない。それどころか、優れた格闘技者であるギンガですら、何が起こっているのか理解が追い付かない。
わかるのは、黒い影が男達の間を駆け巡り、その度に人が宙を舞う怪奇現象が起こっているという現実のみ。

やがて、襲いかかった男たち全員が投げ飛ばされたところで、唐突に静かになった。
いや、静かになったというのは正しくない。確かに叫び声はなくなったが、その代わり痛みに呻く声が響く。
まるで、地獄の底で苦しむ亡者の様な声が。

「な、何が起こったの？　兼一さんは？」

ギンガは翔の体を抱きしめながら目を凝らし、先ほどまで兼一が立っていたところを凝視する。
そこで目にしたのは、あまりにも歪で気味の悪いリング。
最初の位置で仁王立ちする兼一の周りには、絡み合った男達が円を描いて倒れているのだ。
その中心で兼一は、まるで地獄の裁判官の様にこう宣言した。

「岬越寺、無限轟車輪！！」

岬越寺流、「無限轟車輪」。複数の敵の手足を互いの手足を利用して極め、関節を極められた状態の敵が連なってできる輪を作る対多人数向けの技。
その異様極まる光景に、ギンガは思わず息をのむ。
なにしろ、それはまさに地獄絵図。痛みに呻き、助けを求める姿は自業自得とは言え憐れみを誘う。
だが、彼らの上司はそんな男達に向けて無体な言葉を吐く。

「て、てめぇら何してやがる！　くっついて遊んでねぇでさっさと立て！！」
「い、痛い―――――！？　は、早く俺の腕を離してくれ―――――――！」
「重、い……早くどけ！　い、息がぁくるしい～！？」
「む、無理です！　誰かの身体が邪魔で身動きがとれませ～ん！！　あいだだだだ！！」
「んな、バカな……」

部下達の相次ぐ悲鳴に、いよいよ顔を青くする男。
遊びなどではなく、本当に身動きが取れない事がわかったのだ。
そんな男に向け、兼一は静かに教えてやる。

「無駄だよ」
「な、なに！？」
「互いの関節と体重で極めてあるからね、自力での脱出は不可能だ」

そう、無限轟車輪の真の恐ろしさはそこにある。
技をかけられた人間の体重がお互いの関節を極め合う構造になっているため、外から誰かに外してもらう他に逃れる術はない。
これほど多人数の制圧と仕置きに向いた技もそうはないだろう。
何しろ、意識がなくなるわけでもなく、ずっと痛みに耐えなければならないのだから。

しかし、ミッドチルダにあってこの手の関節技や投げ技はあまり主流ではない。
特に魔導師の場合、バリアジャケットという防護服のおかげでその手の攻撃は効果が薄いのだ。
その為、ストライクアーツやシューティングアーツも基本は打撃系。
『関節を極める』という聞き慣れない言葉に、男は混乱していた。

「関節を極めるだぁ……なんだ、そりゃあ！？　そんな技、ストライクアーツにはねぇぞ！！
　それとも、そこの女のシューティングアーツとか言うのの技か！！」
（違う、あんな技シューティングアーツにもメジャーな格闘技のどれにもない。
　それに今、岬越寺流って……まさか、兼一さん……）

男もそれなりにギンガの事を調べているようで、シューティングアーツにある技と思おうとしたらしい。
だが、それは明らかに的外れである事を他ならぬギンガが知っていた。
故に、ギンガはある可能性に思い当たり、信じられないと思いつつ兼一の方を見る。
そして当の兼一は、まるでその過ちを訂正するように叫んだ。

「違う、これは…柔術だ！！！」
「じゅう、じゅつ？」
「柔術とは、僕の故郷地球は日本で開発された投げや関節技を得意とする実戦武術！
　その歴史は長く、戦場で発展したその技術は対武器戦や多対一こそがむしろ本領！！
　数と武器に慢心した彼らを取り押さえるくらい―――――――容易い！！」
（兼一さんが、格闘技を？
　あんなに、翔が格闘技をやるのを反対してたのに……ううん、もし『だからこそ』だとしたら！？
　なら、兼一さんが言う『答え』って……）

ギンガの眼には、どこか兼一が水を得た魚の様に映る。
まるで、今まで無理に抑えつけていた物を解き放ったかのように。
だとすれば、これこそが兼一の本来の姿なのではないか。
そしてそれを晒したという事は、抑える必要が、理由がなくなったという事で……。

「翔、ギンガちゃん」
「「は、はい！」」
「よく見ておくんだ、本物の武術というものを」
（やっぱりそうだ！　これが翔への兼一さんの答え。
　反対するなら、見せない。実際、翔は今までそんな事知らなかった。それを見せたのなら……）

答えは一つ。認めたという事だ、翔が武を学ぶ事を。
だからこそ、これまで隠してきた本当の自分を見せようとしているのだろう。
だがそれは、あまりにも……

（無茶よ！　今までの人たちは魔導師じゃなかった、それなら条件は対等。魔法が使えない兼一さんでも勝てる。
　だけど、あとの五人はみんな魔導師。魔導師のバリアやフィールドに生半可な攻撃じゃ意味がない！！）

魔導師であると同時に、自身も格闘技者であるからこそギンガにはわかる。
生身の拳では、魔導師を守るバリアやシールド、フィールドを破る事は出来ない。
それは投げや関節にしたところで同じ事。投げても地面にぶつかる衝撃を防御魔法が殺し、関節を取ろうにもバリアジャケットがそれを防ぐ。
兼一がどの程度の打撃を持っているかは定かではないが、それでも勝ち目など皆無。
冷静に、客観的に見てそれは疑いようのない事実なのだ。
少なくとも、ミッドにいる格闘技者のレベルでは。

しかし、兼一はミッドの人間ではない。
地球という全く別の文化と文明、そして歴史を持つ世界の出身者。
そこで身に付けた独自の技術と、鍛え抜かれた肉体のレベルを未だギンガは知らない。
人間の肉体の限界は確かに存在するが、それはギンガが考えるそれの遥か先にあるのだから。
その、今まで知らなかったもう一つの現実を、今からギンガは目にする事になる。

「へ、へへ、確かに驚いたが、そこまでだ。
　思い知らせてやるよ、魔導士とそうでないゴミの違いってやつをよ！！」
「まともに戦っちゃダメ、逃げて兼一さん！！　逃げて、父さん達を！！」

男のうちの一人が一歩前に出てバリアジャケットを展開したのを見て、ギンガは声を張り上げる。
相手の事は覚えていないが、実力はおそらくCランク。
とてもではないが生身の人間が叶う相手ではない。せめて強力な質量兵器でもあれば話は別だが、兼一は無手で防具もない。これで魔導師相手に挑むなど、兼一がいくら強くても自殺行為に他ならないだろう。
そう判断し確信したからこそ、ギンガはいったん引いて救援を求めるべきと考えた。
だが、それに返ってきた答えは……

「逃げろ？　君達を置いて？　そんな事、できるわけないじゃないか」
「でも、そうじゃないと兼一さんが！！」
「なにより、もうずいぶん昔に……逃げるのはやめてしまったからね」

それは、兼一の古い誓いの一つ。
あらゆる苦難から逃げてきた彼は、ある日を境にそれをやめた。
もう逃げないと誓った、大切な人を守る力を身につけるまで。
そして、その力を手にした今、最早逃げる理由などどこにもありはしないのだから。

「それにゲンヤさんたちならもうこっちに向かってるよ。僕が一人で先に来ただけで、ね」
「なら、せめてみんなが来るまで……！」
「訳のわからん事をごちゃごちゃと、良いから死ね！！」

兼一とギンガのやり取りに痺れを切らした男は、手に持った斧型のデバイスを振り下ろす。
ギンガと翔は思わず兼一から目を逸らそうとする。
まさか殺傷設定ではあるまいが、それでもただで済む筈がない。
最悪、無残な姿を目の当たりにする事になる。
幼い翔にそれを見せる事が忍びなくて、ギンガは翔の目をふさごうとした。

だが、その手が途中で止まる。
なぜなら逸らそうとした視界の端で、兼一が無事な姿を視認したのだから。

「雑だけど、威力と速度は目を見張るものがある。これが魔法の恩恵なのかな？」
「ちぃ！　上手く避けやがったな！　だが、まぐれが続くと思うなよ！！」

紙一重のところで回避した兼一に対し、男は次々と斧を振う。
しかし、兼一はその悉くを薄皮一枚のところで回避する。
まるで、全ての攻撃がどのような軌道を描くか完全に見切っているかのように。

だが、そんな事はあり得ない。
身体強化の結果、人間の限界を超える速度と威力を実現した男の斧を回避するなど、生身で出来る筈がないのだから。それも、一連の攻撃を全てミリ単位で回避するなど、自殺行為に他ならない。
ほんの僅かでも判断を誤れば、その瞬間に叩き潰される。
承知の上でそれを続けるなど、命知らずの極みだ。

とはいえ、それでも現実は変わらない。
どれだけ頭で否定したところで、事実として兼一は斧を自分の体に触れさせていないのだ。
掠るだけでも大怪我必至の連撃を、兼一は最小限の動作で回避する。
ただし、その口からはこんな声が漏れているが……。

「って、余裕見せてる場合じゃなかった！？　刃物怖い！　刃物怖い！！　
もう！　知らないかもしれないけど、斬られるのってすっごく痛いんだぞぉ！！！」
「良いからさっさと斬られやがれ！！」
「ええい、それは御免被る！！！」

何とも緊張感に欠けるやり取りである。
動作としてはこれ以上ないほど洗練されているのだが、如何せん兼一の表情と言動が問題だ。
明らかに動揺し、その口からは弱音が濁流の様に溢れだしている。
おかげで、ギンガですら一瞬これが「まぐれ」なのではないかと思ってしまう。

（でも、まぐれであんな事できる筈がない。なら、完全に見切ってるって言うの？
　だとしたら、いったいどんな動体視力と反射神経？
　いえ、それ以上に、その目についてこられるなんて、どんな鍛え方をしたら……！？）

疑問が後から後からギンガの頭の中を埋め尽くす。
その内、どれ一つとってもギンガには答えが出せないが、目の前で起こっている現実が全て。

本来、達人の域に達した武人がこの程度の技量の持ち主が振るう武器に動揺するなどおかしな話だろう。
だが、良くも悪くも人はそう簡単には変わらない。それは兼一にも言える真理。
要は、どれほど強くなっても抜本的に「刃物への恐怖」が払拭される事はなかったのだ。怖い物は怖いのである。

数年前なら、まだここまでそれを表に出す事はなかっただろう。
慣れもあって取り繕うのは上手くなり、表面的にはそう見えなくなりはした。
が、数年に及ぶブランクがこの状態を招いている。
武術同様、覚悟などもまた湯に同じ、熱し続けねばすぐに水に変える。それと同じ事だ。
しかし、幸か不幸かそんな事情は露知らず、いつまでも兼一を仕留められない男に痺れを切らしたのか、兄貴と呼ばれた男の怒声が飛ぶ。

「いつまで遊んでんだ、その野郎をさっさと殺せ！！」
「は、はい！！」

状況が分かっていないのだろうか。
さっきから男は全力で兼一を攻撃している。これ以上など望むべくもない。
ならその時点で、信じられるかどうかはともかく、兼一の実力を認めなければならないのだ。
一人ではとらえきれない相手、最低でもこの認識は欠かせない。
にもかかわらず、それを解さないあの男は苛立ちを募らせる。

当然、そこから先も男の斧が兼一を捉える事はない。
だがそこで、ついにそれまで守勢に回っていた兼一が動く。

「せい！！」
「っ！？」

斧を空振りした瞬間の隙をついて、正拳を打ちこむ兼一。
しかし会心の一撃である筈のその拳は、男の意識を刈りとる事が出来なかった。
それどころか、男の体に触れてすらいない。

男の斧が防いだのか？　否、空振りした斧が間に合う筈がない。
ならば防いだのは別の物。兼一の拳が打ったのは、彼のデバイスが咄嗟にはったシールドだった。

（くぅっ、硬い！　これが、魔法なのか！？）
「は、はは！　いくらかわせても、さすがにシールドまでは壊せねぇってか？
　こいつはいいや、ならこっちはやりたい放題だ！！」
「そうだ、嬲り殺しにしろぉ！！！」

兼一の拳では自分にダメージを与えられない。
その事実に気をよくしたのか、男は嬉々としたサディスティックな表情で兼一に襲いかかった。
周りの男達も男をはやし立て、「殺せ」だの「死ね」だのと連呼している。

「父様ぁ――――――――――！！」
（こんなの、もう見ていられない！！　あの力を使って……え？）

見かねたギンガは、今度こそ自身の中にある封を解こう立ち上がりかけた。
だが、そこで攻撃を回避し続ける兼一と目が合う。
その眼が無言のうちに語りかけてくる、『手出し無用』と。

（兼一さん？　でも、それじゃいつか……）

攻撃が兼一を捉え、その命を絶つ。
ギンガはその結末を疑っていないが、兼一の視線にはその確信を覆す何かがあった。
ギンガは無意識のうちに浮きかけた腰を下ろし、ただただ父の窮地に涙を浮かべる翔を抱きしめる。
そして、知らず知らずのうちに口ではこう言っていた。

「大丈夫、翔のお父さんは大丈夫だよ」
「姉さま？」
「あの人は、翔を泣かせたりなんか絶対しない人だから……」

何を根拠にそんな事を言っているのか、それはギンガにもわからない。
しかし、それでも根拠のない確信がギンガの胸を埋め尽くす。
兼一は絶対に大丈夫という、根拠のない、だが確固とした確信が。
いや、ギンガとて兼一とタイプは違えど、戦う術を身につけ戦いの中に身を置く人種。
その勘が、無意識のうちに兼一から漏れる力を感じ取っていたのかもしれない

そこで、それまで自身の拳の握り具合を確認していた兼一が再度動く。
それも、今度は単発ではなく、息をつかせぬ連撃で。

「ア～パ～！！」
「バカが！　魔法も使えねぇ拳じゃ何万発打ったってなぁ！！」
「ア～パパパパパパパパパパパパ！！！！！」

男の声など聞こえぬとばかりに、兼一は殴って殴って殴りまくる。
ムエタイのトイ（パンチ）の連打、「マ・トロン」。
兼一のそれともなれば、その一打一打を視認する事は困難を極める。

しかし、男は兼一の攻撃は効かないと疑わず、防御魔法を展開したまま斧を振う。
兼一は振るわれる斧をかいくぐり、尚も突きを放ち続ける。
ただ愚直に、ただまっすぐに。一発では無理でも、いずれは盾を破ると疑わず。
一念岩をも通すと言わんばかりに。男はそれを鼻で笑うが、兼一の拳はその速度を上げる。

そう、速度が「上がっている」のだ。
徐々に、だが確実に。その速度が、そして威力も。
そうして、ついにその時は訪れた。

「イ～ヤバダバ…ドゥ～～～～！！！」
「な、バカなぁ！？」

その言葉と共に、男のシールドに無数のヒビが入っていく。
そうなってしまえば、結末は見えていた。
兼一の拳はさらに速度を挙げ、必然的にヒビも広がる。
やがて、限界に達したシールドはガラスが割れるような音を立てて砕け散った。

「ふっふっ…ふぅ～」
「こ、この化け物！？」

兼一はシールドが破れた時点でいったん手を止め、大きく息をつく。
男は驚愕のあまりに兼一を化け物扱いしているが、兼一は聞く耳持たない。
ただ自身の拳を見つめ、何事かをぼそぼそと呟いている。
とそこで、一度はショックでたじろいでいた男が、引きつった声でこんな事を言った。

「は…はっ！　まさか俺のシールドを破るとは恐れ入った！　だがな、一回破るのにアレだけやったのはいいが…ほれ、シールドなんぞまたはればいい！　お前がやったのは無駄骨だったわけだ！！」

男は再度自身の前にシールドをはり、兼一を嘲笑う。
確かにそうだろう。一度破りはしたが、それにかける時間と労力が多すぎる。
もう一度同じ事を繰り返している間に、男の斧が兼一を捉えればそれで終わり。
まあそれも、「もう一度同じ事を繰り返す」とすればの話だが……。

兼一は無言のまま、ゆっくりと男のシールドの前に立つと足を開いて腰を落とす。
そして、兼一が軽くその場で飛び上がると、その右足が男の視界から消えうせた。

「イェィ！！」
「は？」

気合一閃。気付いた時には、兼一の足は天高く掲げられ、振り抜かれた後だった。
兼一はそのまま重力に引かれ、静かに着地する。
では、その軌道上にあったであろうシールドはどうなったかというと……。

「んな、バカな……」
（ウソ……でしょ？　だって、たったアレだけで………シールドを、真っ二つに！？）

そう、男が絶対の自信をもって展開したシールドは、まるで鋭利な刃物に断ち切られたかのように両断されていたのだ。とても、生身の人間の蹴りでそれがなされたとは信じられない。
男もギンガも、そのあまりに非常識な結果に、狐に化かされたかのような顔をする。

技の名を「馬家　破鎧脚（ばけ はがいきゃく）」。
兜をも真っ二つにする程の鋭い飛び蹴り。この技の前では、兜もシールドも大差はない。
どちらも硬く、持ち主の身を守る防具という点では同じなのだから。
そして兼一は、蹴った感触を確認するように足の具合を確かめてから口を開く。

「うん、これ位の硬さか。大体加減もわかったし、これなら大丈夫そうかな？」
「か、加減だと？　てめぇ、いったい何を！？」
「実を言うとね、僕は………というか、僕たちは普段から加減して人を殴る癖をつけてるんだ。
　相手の実力に合わせてね。僕達が一般人を本気で殴ったら…………死んじゃうから」
「……は？　死ぬ、だと？」
「それはほら、活人拳が人を殺しちゃ笑い話にもならないしね。
はじめは君に合わせて殴ってたんだけど、思いの他さっきの魔法が硬くてさ」

顔をひきつらせる男に対し、兼一はまるで世間話でもするかのように話す。
実際、兼一が本気で殴ったら人は死ぬ。それくらいの威力が彼の拳にはあるのだ。

というか、一般人相手なら高校時代でも余裕だっただろう。
まあ、だからこそ今の兼一が本気で殴るとシャレにならないのだが……。

「いやぁ、正直戸惑ったよ。あんまり強く殴ったら、下手すると勢い余って殺しちゃうでしょ？
　だから、少しずつ力を込めて打って、あの魔法の硬さを確認してたんだ。
　でも、これで大体わかったから安心していいよ。シールドを壊して、だけど君が死なないように殴るから」

いっそ、朗らかなまでの笑顔でそんな事を言う兼一。
そう、先ほどの連打も、今の破鎧脚も、全てはその確認作業に過ぎない。
なにぶん、シールドを殴った事などないので、色々と勝手がわからなかったのだ。
しかし、それもこれで大体の硬さは把握した。
確かにただの突きでは壊すのに難儀するが、強めに殴ればなんとでもなる。それが兼一の結論。

「さあ、歯を食いしばって……悪いけど、死なない程度の加減以外をする気はないよ」
「ふ、ふざけんじゃねぇ――――――――――！！」
「気持ちはわからないでもないけど、幾らなんでも雑過ぎる！」

男の渾身の一撃を半身になって避けた兼一は、カウンター気味の一撃を男の鳩尾に放つ。
はられていたシールドは砕かれ、そのまま兼一の拳が男の意識を刈りとる……筈だった。

「っ！？」
「ハァハァ…し、シールドを破ったくらいでいい気になるなよ！！
　俺らにはな、まだこのバリアジャケットがある！！　そして、こいつで終わりだ！！！」
「？　これは……」

男が叫ぶと同時に、兼一の体に紫色の帯の様なものが絡みつく。
身体を動かそうにも思うように動けず、その帯が動きを阻害しているのは明らかだった。
しかもそれは見た目に反して頑丈で、薄っぺらい帯でありながら妙に頑丈。
おかげで、兼一は拳を相手の鳩尾に突きだした姿勢のまま、一切の動きを封じられている。

「教えてやるよ。そいつはバインドって言ってな、てめぇみたいになうぜぇ奴を捕まえとくには、もってこいの魔法だ！！」
（こんなものまであるのか、本当にすごいな魔法って）
「いくらてめぇがすばしっこくても、こうなったら一巻の終わりだろう！　今度こそ、死にやがれ！！」

危機に陥ってる事もそっちのけで感心する兼一。
だが、足が封じられては逃げられない。腕を封じられては捌く事も、攻撃する事もできない。
男はそんな兼一の脳天に向け、ゴツイ斧を振り下ろしてくる。

その様を見て、翔の顔が悲痛に歪む。
しかし、ギンガは違った。彼女の眼には、どこか確信に満ちた光がある。
兼一なら大丈夫、彼はこの程度で死にはしないと、彼女の何かが訴えていた。
その感情に戸惑いつつも、ギンガの眼の奥の光は変わらない。
兼一はそんなギンガの眼の光を眼の端で捉え、密かに苦笑する。

（そこまで信じてもらっちゃったら…………カッコ悪いところは見せられないよね！）

平均より小柄な兼一は、自分より大きな者と戦う事が多かった。
当然、その対策、とりわけ力で勝る大男に捕まった時の対処法は師父より徹底的に叩きこまれている。
状況はそれとさして変わらない。拳は敵のバリアジャケット越しであっても敵に触れている。
腕と足は動かない。だが肩も腰も、肘も膝もまだ動く。なら、兼一にとってはそれで十分だった。

兼一はそのまま深く息を吸い、床を強く踏む。
それと共に兼一の腰が、肩が、全身がその場で勢いよく捻りこまれる。そして……

「…………フン！！」
「ごふっ！？」

その一声と共に、男の体はバリアジャケットもろとも吹き飛ばされた。
たった一撃、それも拳を押し当てた状態から。
拳を振うという、速度と威力を生みだす為の動作もなしに、それだけで兼一はバリアジャケットの守りを打ち破ったのだ。

中国拳法の技の一つ、寸勁（すんけい）。
至近距離からのわずかな動作で高い威力を出す発勁の技法であり、呼吸法や重心移動、打突力、意識のコントロールなどを用い最小の動作で最大の威力を出す技だ。
兼一の足元は、その震脚の強さを証明するようにクレーター上に大きく凹み、心なしか廃ビル自体が揺れている。

男の体はそのまま放物線を描く途中で天井に激突、重々しい衝突音と共に床に落下した。
その意識は、天井に激突するより前に絶たれている。

無論、死んではいない。
先の突きを阻まれた感触から、兼一はバリアジャケットの強度を推し量っていた。
全く情報がなければ無理だが、先ほどシールドを破った時の経験を参考にしている。
どちらも魔力によって作られた守り。ならば、力加減を間違える様なヘマはあり得ない。

また、男の意識が絶たれたからか、それとも寸剄の余波か。
気付けば兼一の身体を拘束していたバインドは砕け散り、その身の自由を取り戻す。
まあ、折角自由になったので、念の為に男の脈拍や瞳孔を調べ、状態の確認だけはしているようだが……。

「うん、生きてる生きてる。
でも、バリアジャケット越しの加減はこんなものか……それじゃ、次は君たちの番だね」

そうして、一人目を片づけた兼一は残る四人に向き直る。
兼一の表情は穏やかだが、それを額面通りに受け取る者はいなかった。
というか、表情はともかく目の輝きが恐ろし過ぎる。

当然男達の体は強張るが、それでも退く事はない。
それは矜持とか意地とかではなく、単に男達が普通の人間を見下していただけ。
魔法を使える自分達は選ばれた人間で、その他はゴミと見下してきたから。
そうであるが故に、男達は退くに退けなくなっていた。

「ぜ、全員でかかれ！　所詮は生身だ！　一発でもあたりゃこっちの勝ちだろうが！！」
「やるしかねぇ……」
「……ち、チクショウ！！」
「うおおお！！！」

男達は各々自分の得物を持ち、半ば自棄になって兼一に踊りかかる。
しかし、リーダーは動かない。あくまでも自分は安全圏に身を置き、決して危険に身を晒さない気なのだろう。
そんな男の指示に従わなければならない彼らに、兼一はむしろ同情していた。

だが、それでも兼一がやる事は変わらない。
男の一人は長杖の周囲に6発の魔力弾を形成し、それを兼一目掛けて飛ばす。

（迂闊に受けるのは危険……かな？　打撃なら大抵の物に耐えられる自信があるけど、魔法が相手だとどうなのかわからない。頑丈さなんて関係なしに触れただけで昏倒する、何て効果があったら目も当てられないしね）

兼一はそう判断し、拳で迎撃する事なく回避する。
傍から見れば、それは兼一の身体を魔力弾がすりぬけたようにさえ映っただろう。
それほどまでに一つ一つの動作は小さく、だが目にも映らぬ速度で兼一はそれを為したのだ。

しかし、背筋を駆け巡る悪寒に反応し、兼一はその身を瞬時に屈める。
危ういところで兼一の後頭部の上を何かが通り過ぎ、顔を起した兼一はその何かを確認した。

「って、追尾機能なんてあるの！？」

まさかそんな事までできるとは思っていなかったのだろう。
兼一の顔は驚きに歪み、同時に非常に困ったとばかりに眉をしかめる。
なにしろ、これではいくら回避しても意味がない。
打ち落とすまでいつまでも襲われるのはさすがに鬱陶しいし、やり辛い。
とはいえ、下手に触るわけにもいかないわけで……そこで兼一の視線が足元に注がれる。

（これは……使えるかな？）

兼一の足元にある物、それは先の寸剄でクレーター上にひび割れたコンクリートの床。
その破片の一つを、飛来する魔力弾に向かって蹴り飛ばした。
正面衝突した破片と魔力弾は相殺し合い、空中に小さな煙の塊を生む。

「うん、これならいける！」
「やらせるかよ！！」

対処法を見出して気をよくする兼一だが、その背後から男の一人が槍を突きだす。
おそらく、魔力弾は初めから囮で、避けている隙を突く策だったのだろう。

しかし、兼一からすれば不意打ちをするには気配の消し方が雑だった。
背後からの一刺しを、兼一は脇腹を引っ込めて回避。
そのまま腹の横にある槍を掴むと、槍ごと男の体を軽々と持ち上げる。

「な、なんだこりゃあ！？　その細腕のどこにそんなパワーがぁ！？」
「量じゃなくて質だよ。秘密の鍛え方でね、僕の体は細いんじゃない！
　ただの1mgも無駄のない様に絞り込んであるんだ！！！」

驚愕する男に向けてそう言いながら、兼一は残った魔力弾が飛来する様子を捉えていた。
そうして兼一は、槍ごと持ち上げた男を振い、魔力弾への盾代わりにする。
その結果、残った5発の魔力弾は、全て男のバリアジャケットによって阻まれた。
同時に、遠心力に負けて男の手が槍から離れるが、兼一はその襟首を掴む。

「バリアジャケットがあるんだぞ、どうやって！？」
「さっき殴ってわかったけど、そのバリアジャケットって言うのは水に似てるね。
　強く打つと硬くなるけど、軽く触る分にはほとんど抵抗がない。衝撃とかの危険に対応するようにできてるのかな？　まあ、そうじゃないと君達もバリアジャケット越しに物に触れないしね。そして、それが幾重もの層になって君達を守ってる。だけど、それなら今みたいに優しく掴んであげれば問題ないのさ。さあ、行くよ！！」
「行くって、なにを……」
「ぬりゃ、人手裏剣！！」
「って、ぎゃああぁあぁあぁぁぁぁぁ！？」

襟首を掴まれた男は、そのままさながら手裏剣の様にして兼一に投げられる。
超技百八つの一つ、「人手裏剣」。その名の通り、人間を手裏剣のように投げつける力技だ。

兼一の飛び道具にされた男は、そのまま二人の仲間の下へ空中を側転しているかのように向かっていく。
もちろん、本人の意思とは無関係に。
仲間達もあまりにも無体な仲間の扱いに慄き、思わず一歩後ずさる。
それが功を奏し、男達はなんとか仲間に轢かれる事は免れた。
ただし、武器にされた男はそのまま壁に頭からめり込み、ピクリとも動かない。
その光景に仲間達は青ざめるが、その隙を兼一が見逃す筈もなし。

「隙あり。ダメだよ、敵から目を離しちゃ」
「げぇ！？」

いつの間にか長杖を持った男に接敵していた兼一は、両手でその袖と襟を掴む。
そして、自分の腰を相手の腰の下に入れて浮かせた後、袖を引っ張り肩越しから投げに入る。
柔道にもある技の一つ、「背負い投げ」だ。

「バカが！　バリアジャケットがある以上、床にぶつけられたって……」
「それは単に、勢いの問題だろ？　なら、バリアジャケットが意味を為さないくらいの勢いをつければ良い！」
「は？　う、うわぁぁぁ！！」

袖を引く力が突如強まり、凄まじい速度で男の体が床目掛けて落とされる。
その速度は通常の投げとは比較にならず、男の眼には映る世界が全てモンスターマシンにでも乗っているかのように流れて行く。当然、そんな状態で魔法を行使する余裕などある筈がない。
そうして、まるで台風のような凄まじい風斬り音に続き、床を揺るがす衝撃と大音量が部屋を満たす。

無防備な男の背が叩きつけられた床は盛大に陥没し、その衝撃の大きさを物語っている。
碌に受け身の訓練もした事のない男はその衝撃をもろに受け、バリアジャケットですらその衝撃の前には意味を為さなかった。男は痛みに呻く事すらできず、白目をむいて気絶する。

「まったく、受け身ぐらい取らないと危ないよ？」

仮に受け身の訓練をしていても、あんな速度で落とされては受け身など取れる筈もないのだが……。
溜息をつきながら服についた埃を払う兼一だが、誰もその事には突っ込まない。
なにしろ、いま彼にツッコミを入れられる人間がいないのだから、当然と言えば当然だ。

まあ、それはともかく。
兼一は最後に残った一人の方を向くが、その一人はいっそ憐れみを誘うほどに震えていた。
何しろ、完全に生身の人間に魔導師三人が一撃も入れられずに撃沈したのである。
魔法を使えるという思い上がりを消し去るには、充分過ぎるほどの現実だ。
ここにきて男は、ようやく自分が怒らせてはならないものを怒らせていた事に気付く。

「た、頼む…見逃してくれ……」
「何言ってやがる！！　お前は死んでもそいつを殺せばいいんだよ！！」
「い、イヤだ！　俺は死にたくない！！　頼む、もうあんた達には関わらないと誓う！
　だから、だから見逃してくれ！！　これからは大人しく、真面目に生きる！　だから……！！！」
「…………」

震えながら命乞いをする男に、リーダーは無理難題を押し付けるが、最早意味を為さない。
今の彼には、リーダーの怒りを買う恐怖より兼一と対峙する方が遥かに恐ろしいのだ。
兼一としても、さすがにこうまで命乞いをされては叩きのめす気にはなれない。

元々、骨の髄どころか魂の芯に至るまで甘い男だ。
いくら彼らに抑え切れない憤りを覚えていたとしても、弱い者いじめをする気など毛頭ない。
故に、兼一はそんな男に対し、念を押す様に問いかける。

「もう、静かに暮らしている人達を傷つけないと誓うかい？」
「ち、誓う！　聖王に誓う！！」
「その魔法の力を暴力には使わない？」
「も、もちろんだ！！　心を改めて、これからは社会の為に使う！！」
「……………………約束だよ」

溜め息交じりに兼一はそう言って男に背を向ける。
普通に考えればこんな男の言などどこまで信用できるかわかったものではない。
だが、それでもそれを本心から信じてしまうのが白浜兼一なのだ。
男に向けられた兼一の背中は無防備そのもので、男の言葉を全く疑っていないのはだれの目にも明らか。
もし第三者が見れば「愚か者」か「お人好し大王」とでも評しただろう。
そして、この手の男の言はまあ大抵信用できるものではない。

（バカが！　こんな手にのりやがって！　ゴミのくせに調子に乗るからだ！！）

さっきまで命乞いをしていた男は、自身のデバイスである片手杖の先端に魔力刃を出力した。
そのまま兼一の背中に向かって、その刃の先端を突きたてようとする。
ギンガや翔は寸前に男の挙動に気付き、声を上げようとするが間に合わない。
刃があと5センチで兼一の腹を貫くというところで……突如兼一が振り向く。
兼一は流れるような動作で魔力刃の軌道を逸らし、そこで男と目があった。

「んな！？　てめぇ、気付いてやがったのか！？」
「え？　あ、いや…………実はなんとなく」
「なんとなくだぁ！？　そんなもんで……」

兼一の言に嘘はない。彼は本当に男の言葉を信じ、男が襲いかかってくるとは微塵も思っていなかった。
そう、心身ともに隙だらけだったのは紛れもない事実である。
にもかかわらず今の不意打ちに反応できたのは、彼が修めた「制空圏」の賜物。
自身の間合いに気を張る事は、兼一にとって無意識下で行われる習性に等しい。
だからこそ、間合いに侵入してきた魔力刃に身体が勝手に反応したのだ。

「よく分からないけど…………残念だ」
「ま、待ってくれ！　今のは魔が差しただけで……」

兼一は男の首手を回し、首相撲の体勢に入る。
男はなんとか弁明しようとするが、さすがにこうなってはその言葉も虚しい。
同時に、シールドないしバリアを展開しようとするが、それも間に合わない。
兼一はそのまま軽く床を蹴り、男の顔面に向かって「カウ・ロイ」を放つ。

「ぶはっ！？」

バリアジャケットを破るには十分な威力を持って放たれた膝が、無防備な男の顔面を潰す。
こうして兄貴と呼ばれていた男の手下たちは、一人残らず撃沈した。
ならば、残すはあと一人。この騒動の主犯であり、ただ一人安全地帯から好き勝手言っていたあの男だ。

「さあ、あとは君だけだ」
「な、何なんだよ…何なんだよ、お前はぁ！？　こ、この化け物！！」
「まあ、僕があまり常識の通用しない人間というのは自覚してるし、そう言われても仕方ないとは思うんだけど…………やっぱり、傷つくなぁ」

男の心ない一言に、兼一は割と傷ついているようでその面持ちは暗い。
確かにこの領域を目指して修練を積んできたわけだが、いざその領域に踏み込んでこう言われると、何か色々と物悲しくなってくる。
とはいえ、消沈していても仕方がない。
兼一はゆっくりと顔を挙げ、男の問いに答える。

「何者なのかと聞かれれば、君達が誘拐した男の子の父親で、君が暴行しようとした女の子の家の居候だよ」
「そ、そんな事を聞いてんじゃねぇ！　碌に武器も持たねぇ、魔法も使えないくせに、なんでこんな事ができるんだよ！　こんな事ができるお前は、いったい何なんだよ！！」
「なら、こう答えようか。梁山泊、『一人多国籍軍』白浜兼一」

男の問いに対し、兼一は自身にとってもひどく懐かしいその名を名乗る。
呼ばれなくなって久しい名だが、久方ぶりに口にすると不思議な気分になった。
かつては一生かかっても辿り着けないような気がしたその領域に、今の兼一はいる。
その事が、何とも言えない感慨を兼一にもたらす。

「まぁ、武術界を離れて久しいし、今の僕に梁山泊を名乗る資格があるかは議論の余地があるけど……一応は一番弟子だったわけだし、あまり気にしないでもらえると助かるかな」
「梁…山泊？　てめぇ、いったい何を言ってやがる……」

まあ、男からすれば「梁山泊」だの「一人多国籍軍」だのと言われても、意味がさっぱりわからないだろう。
そもそも、地球においてもその名を知る者は非常に少ない。
しかし、その筋ならこの名を聞いただけで逃げだす者すらいるのだが……。

とはいえ、相手の反応も当然というのが兼一の認識。
故に、兼一はその事には特に言及しない。
ただし、先ほど男が口にした言葉に引っかかるものがあったので、それを再確認していた。

「そう言えば、ちょっと聞き捨てならない事を言っていたね。確か…武器を持っていないとか？」
「そ、それがなんだってんだ！」

実際、兼一の手には武器らしい武器はない。
一度男の手下の一人を武器代わりにしたが、それだけだ。
それ以外では、兼一の手に武器の影も形もなかった。
だがそれは、単なる見解の相違でしかない。

「持ってるよ、何よりも強い武器をね」
「な、なんだと？」
「この拳と信念が僕の武器。そしてこの拳は、師から授かった僕の道標！
　これに勝る武器なんて、この世のどこにもありはしない！！」

拳を強く握りしめ、兼一はそう宣言する。誇り高く、決然と。
それは男に向けた物というよりも、遍く世界に向けた物の様だった。

「君たちは武器と魔法に頼り過ぎだ。武器は拳や脚同様、身体の一部でなければならない。魔法も同じだよ。道具に頼っていては道具の主にはなれない。まず、自分の主にならなければ……まあ、これは師匠の受け売りなんだけど」

そう締めて、兼一は苦笑を洩らす。
技では影くらい踏めるかもしれないが、心は未だ敬愛する師達の足元にも届かないと思う。
だからこそ、こうして師の言葉を引用すると、自分の未熟さを実感する思いだった。

「すかした事言いやがって……俺は魔導師なんだよ！
　選ばれた人間なんだ！　魔法も使えないお前ら凡人とは違う！！」

選民思想に凝り固まった男は、まるで駄々を捏ねるかのように首を振って兼一に斬りかかる。
手に持つのは西洋剣型のデバイス。その太刀筋は心を乱していても中々に鋭い。
それは魔法による身体能力の強化から来る、速度や威力とは別次元の話。
早いか遅いか、強いか弱いかではなく、単純に男の太刀筋が鋭いか否かだ。

「良い太刀筋だ。君の言う通り、僕よりよほど才能がある！」
「ぜああぁあっぁあぁあぁあぁああぁぁぁぁ！！！」
「でも、努力と年季が違う！！」

僅かでも見切りが狂えば、それが死に直結するほどにギリギリの回避。
傍から見れば命知らずとしか思えないそれを、兼一は顔色一つ変えずに実行する。
久しぶりの実戦ではじめは相変わらずの刃物への恐怖が残っていたが、魔法という未知の力と戦う緊張感が実戦の勘を少しずつ取り戻させてくれた。それに伴いようやく肝も座り、今の兼一に刃物への過剰な恐怖心はない。

まあ、その気になれば手刀で鍔迫り合いもできるのだが、さすがにしない。
できないのではなく、しない。難無く回避し、いつでも攻撃出来る程の技量の開きがあるのだから。

引き換え、一見すると後一歩で捉えられるというところで捉える事が出来ない現実に男の焦りが助長されていく。
焦りは心を乱し、心の乱れは技の乱れに直結する。
そんな乱れた剣を止める事など、兼一にとっては造作もなかった。

「ハッ！！」
「お、俺の剣を止めただと！？」

頭を真っ二つにしようと振り抜かれる刃を、兼一は寸分の狂いもなく左右の掌で挟んで止めた。
魔法という力を振う男にとっても、それはあまりにも非常識極まりない現実。
その事を証明するように、傍観者であるギンガや翔も目の前の現実に理解が追い付かず、その目を見開いている。

だが、如何に信じ難くともそれは紛れもない現実であり、兼一が行った神業の名を『真剣白羽取り』という。
日本では非常に有名な技だが、同時に実戦で使用するのは限りなく不可能に近い技。
当然だ、頭上へと振り抜かれる刃は早く、その軌道を見切るだけでも至難の技。
ましてやそれを両の掌で抑えるなど、奇跡的なタイミングと尋常ならざる膂力がなければ不可能。

何しろ、タイミングは早くても遅くてもダメ。
僅かでも手元が狂えば自分自身が斬られ、万が一タイミングが合っても、刃を抑える力が弱ければ致命傷だ。
危険極まりないこんな技が、技術的にも精神的にも実戦で使える筈がない。
そんなマネをするくらいなら、素直に避けてしまった方が遥かにマシだろう。
だが兼一は、それを当たり前の様に実行したのだ。
いや、むしろ「真剣白羽取り」は決着への第一歩に過ぎなかった。

「ひ、ひぃ！？　は、離せ！　離しやがれ、この化け物！！！」
「チィィィィィィィ……」

剣を抑える兼一の手を振り解こうと男はもがくが、万力の様な力で固定された剣は微動だにしない。
その間にも、兼一は男の罵声を無視しそのまま片手をずらし一気に力を込める。
すると、テコの原理もあって剣は澄んだ音を立ててへし折られた。
しかし、兼一のターンはまだ終わらない。
剣をへし折ると同時に放たれた前蹴りと廻し蹴りの中間の蹴りが、見事な弧を描いて男の脇腹に突き刺さる。

「チェストォ！！！」

兼一の蹴りは深々と男の腹を抉り、男は苦悶の声すら上げる事なく沈んだ。
その名も『白刃折り三日月蹴り（しらはおりみかづきげり）』。
常軌を逸した動体視力と反射神経、そしてそれに対応できる身体能力があるからこそできる芸当だろう。

そうして兼一はようやくギンガと翔の方を向き直る。
その表情は先ほどまでの武人のそれではなく、彼らが良く知る優しい父親の顔。
一瞬父が別人になったかのような錯覚に囚われる事もあった翔だが、その顔を見てそれが間違いであった事に安堵する。父は父、それは何があろうと変わらないのだから。

ギンガの場合だと、兼一の事が気になるのは確かだが、同時に自分自身の事もなんとかせねばならない。
大急ぎで乱れ破かれた衣服をできる限り整え、兼一のジャケットを羽織って少しでも体裁を整える。
幸い若干サイズが大きいので、破かれた胸元もジャケットを引っ張る事で何とか隠せた。
まあ、ジャケットは豊かな胸に押し上げられ、辛うじて隠しているというのが実情だが。
客観的に見ると、裸Yシャツにも似た様相を呈しており、中々にエロい。
ギンガとしてもそれは恥ずかしいのだが、今の状況ではどうにもならないので努めて考えないようにする。
そんな二人に向け、兼一は穏やかな表情で話しかけた。

「お待たせ。さあ、帰ろうか」
「ぁ……は、はい」
「…………………ぅん」

それは、まるで夕方に公園で遊ぶ子どもに帰宅を促す親の様な何気ない声。
先ほどまでの一歩間違えば命が危うい戦いを終えた後とは思えないその言葉。
二人はそのあまりの空気の差についていけず、ただただ間の抜けた返事を返す。

まあ、兼一の後ろが割と死屍累々なのも無関係ではあるまい。
一応はどんなに酷くても半殺し（レア）が精々なので、死屍累々と言う表現は正しくないのだが……。

とはいえ、達人の中でもまだ常識的な感性を保っている兼一には、二人の気持ちは理解できる。
故に、そんな二人に兼一は「無理もない」と言わんばかりの苦笑を浮かべ、二人に手を差し伸べた。
翔とギンガはその手を取り立ち上がろうとするが、腰が抜けてしまったのだろう。
いくら力を入れても立ち上がる事ができない。
それを見てとった兼一は一端ギンガから手を引き、翔を背中に担ぐ。

「しっかり掴まってるんだよ。いいね、翔」
「………はい」
「良い子だ」

兼一の言葉に控えめな返事を返す翔に、兼一は笑顔を向ける。
たった数日見ていないだけで、翔はそれがひどく懐かしいものに感じた。
これまで、これほど長く兼一の笑顔を見ない日はなかったのだろう。
翔にとっての兼一は、日に何度も自分に笑顔を見せてくれる人だったから。

「それじゃ、次はギンガちゃんだね」
「あ、えと、私は大丈夫ですから……まず、翔を病院に」

ギンガとしてはやはり弟分の容体が気になるようで、兼一の申し出にちょっと慌てた様子で首を振る。
見る限り大丈夫そうだが、医者ではない自分には分からない何かがあるとも限らない。
年上の男に抱き抱えられる事への照れや恥じらいももちろんあるのだが、それ以上にその事が心配だった。
ただし、兼一に言わせると翔もそうだが十分ギンガの事も心配なわけで……。

「医者が必要なのはギンガちゃんも同じだよ。遠慮しないで、これでも力はあるから」
「そ、それはわかってますけど……」
「それじゃ、失礼するよ」
「あの、まだ『お願いします』なんて言ってないんですけど！？」
「でもね、女の子をこんなところに放置できるわけないでしょ。
　こう言う時くらい、甘えても良いんだよ」
「ぅ…………………………………わかり、ました」

こうも困ったような表情で言われては、ギンガもさすがに拒絶はできなかった。
子ども扱いされている気もするが、事実として年下なのであまり文句も言えない。
それに、確かにこんなところに長居はしたくないだろう。
厚意を受け取る理由はあっても、拒む理由はない。
となれば、最終的にギンガが折れたのは必然だった。

「それじゃ、改めて……」
「え？　ま、待ってください！　そんな運び方するなんて聞いてませんよ！？」

ギンガの許可を得た兼一は、彼女の背中と膝の裏に手を回す。
その感触に驚き、慌てた様子で抗議するギンガだが時すでに遅し。

まあ、まだ事態の急変から来る動揺が抜けていなかったのだろう。
翔を背負っている以上、ギンガの運び方などこれくらいしかないのだが、ギンガは気付いていなかったらしい。
そうして、兼一は軽い掛け声と共に立ち上がった。

「よっと！」
「ひゃん！？」

可愛らしい声と共に、ギンガは兼一の腕の中に抱きかかえられる。俗に言う「お姫様抱っこ」と呼ばれる体勢で。
幼い頃にゲンヤにされて以来のその体勢に、ギンガは顔を朱に染める。
背中と膝の裏に回された腕の感触は思っていたよりも力強く、しかし決して痛くない。
ギンガの事を慮って、色々と力加減を考えてくれているのだろう。

考えてみれば、背中の傷を無理に応急処置しようとしなかったのも似たような理由の筈だ。
ギンガとしても医者でもない男に肌をあまり見せたくない。
それも、背中の傷を見せるには一度上着を託し上げるなり脱がなければならないのだから。
それはまあ、中々に勇気のいる行為だ。
その辺の心情も考慮し、兼一が敢えて応急処置を申し出なかった事にギンガは気付く。

（まったく、変なところで男らしいって言うか、気が効くんだから……）

その心配りは純粋に嬉しく、ついその優しさに甘えたくなってしまう。
気付けば、いつの間にか兼一の胸に頭と体を預け、リラックスしている自分がいる。
その感触は思っていたよりもたくましく、それでいて嫌ではない。
むしろ、肩の力が抜けて行く安心感があった。

ギンガは上目遣いでこっそりと兼一の顔を見上げる。
その顔は精悍で、前を真っ直ぐ見つめる眼差しに以前感じた「頼りなさ」は微塵もない。
「頼りない」と感じたのは自分の眼力が未熟であったからだと、ギンガは今更ながら実感していた。

（いいな、こういうのも……………って、そうじゃなくて！！）

心のうちで自分でも意図のよく分からない呟きが漏れ、必死になって首を振るギンガ。
そんな彼女を不思議そうな眼で見る兼一だが、背負った翔が兼一に話しかけてきた事でギンガから視線を逸らす。

「…………ねぇ、父様。今のって……」
「詳しい事は、ゲンヤさんに無事を知らせてからにしようか。
　ギンガちゃんも聞きたい事があるだろうし、僕も話さなきゃいけない事が沢山ある。
　まずは落ち着いてから、ね？」
「うん……」
（翔、ナイス！）

密かに、いいタイミングで兼一の視線を逸らしてくれた翔を褒めるギンガ。
なんでそんなに慌てているのかは、本人もよく分かっていない。

さすがに二人を連れたまま地上5階から飛び降りる気はないようで、良すぎるほどに風通しの良くなった窓ではなく、ギンガ達が使った階段へと続く入口に向かう。
ギンガも翔も消耗しているだろうし、できる限り穏やかな方法で運んでやりたかったのだ。
彼の師達と違って、こう言うところは実に常識的である。
そもそも、非常事態でない限りあんな非常識な入り方は兼一もしない。

しかし、ハッピーエンドとするにはまだ早かった。
二人を抱えた兼一が入り口をくぐろうとしたところで、ビル全体が大きく鳴動する。

「っ！？　何が！？」
「兼一さん、後ろ！！」
「父様、あの人なにか持ってる！！」

ギンガと翔が兼一の背後の異変に気付き、その方向を指し示す。
兼一が示された方向を向くと、先ほど「人手裏剣」で壁に叩きつけられた男がおぼつかない足取りで立っていた。

「な、舐めやがって……死ね、どいつもこいつも死んじまえ！！！」

男の手にあるのは、何かのスイッチと思しき小型の機械。
男の表情と言動は明らかに錯乱しており、明らかに正気ではない。
そして、兼一は足元を揺るがす振動から、概ね何が起こっているかを看破する。

「この振動、まさか…………爆弾！？」
「ヒヒヒ！　魔導士である俺達が、こんなゴミに負けるわけねぇ！！
　みんな死んじまえば、こいつも死んじまえば、負けにはならねぇ！！！」
「何て事を……」

頭の打ちどころでも悪かったのか、それとも信じられない現実からか。
どちらにせよ、正気を失い錯乱した男の暴挙により、一転して絶体絶命の危地に変わった。
男もすでに限界だったのだろう。それだけ言うと、糸の切れた人形のように倒れ伏す。

（どうする、脱出は難しくない。壊した壁から直接飛び降りればなんとでもなる。
　だけど、そうなると……）
「父様！　倒れてる人たちを助けないと！！」
「下ろしてください！　急げばみんな助かるかもしれません！！」
「二人とも……」

ついさっきまで自分達を暴行していた男達をも助けようと声を張り上げる翔とギンガ。
愚かしいまでの優しさを発揮する二人だが、それは兼一と同じ思考。
兼一とて、彼らを見捨てる気など毛頭なかったのだから。

しかし、この状況下で全員助けるなど奇跡に等しい。
この高さから常人が落ちればただでは済まない以上、外に放りだすわけにもいかない。
かと言って、全員を抱えて飛び降りるのも不可能だ。
兼一が着地の衝撃に耐えられないとかではなく、単純に人数が多すぎて全員を抱える事ができない。

ギンガが動けても、それは大差ないだろう。
どの道、ギンガはまだろくに動けない。そんな状態では、むしろ自殺行為だ。

「父様！」
「兼一さん！　私なら大丈夫ですから、はやく！」

ギンガはそう言うが、兼一の腕から抜けだそうとするその力はあまりに弱々しい。
気持ちに身体がついてこないのだろう。
これでは、無駄死にするのは明らかだ。そんな事を、兼一が認める筈もなし。
兼一はギンガを抱く力を強め、二人に向かってこう言った。

「ダメだ、二人はこのまま僕に掴まってて」
「そんな！？」
「見捨てるって言うんですか！！」
「大丈夫」
「「え？」」
「誰も死なせやしないさ。だってこの拳は………………活人拳だからね」
（（かつじん、けん？））

二人にそう力強く笑いかけ、兼一は深く大きく息を吸って……ゆっくりと吐く。
自身の制空圏を強く意識し、その領域に気を満たす。
続いてそれを薄皮一枚まで絞り込み、強く濃い気を張る。

（イメージは、激流の中に沈む滑らかな岩。
　岩は恐れない、岩は揺るがない。ただ前から来る流れを後ろに向かって流すのみ）

そこでギンガは、兼一の様子が先ほどまでと明らかに異なる事に気付く。
戦っている時の力強い雰囲気とも違う、普段の優しげな空気とも違う。
ピンと張りつめていながら、息苦しさを感じない。
まるで、強く大きな何かに包み込まれた様な感触。
その根源が兼一にある気がしたギンガは、思わず兼一の顔を見上げていた。

（なんて、澄んだ目。深くて、静かで、まるで深い湖の底みたいな……全てを包み込むような、そんな瞳）

自分が置かれている状況も忘れて、ギンガは兼一のその眼に魅入られる。
目を離す事ができず、まるで魂を呑み込まれてしまったかのような錯覚さえ覚えていた。
同時に、ギンガの瞳にはそれまでと別種の静かな熱が籠るが、本人もその事には気付いていない。

その間にも、廃ビルの崩壊は始まっている。
揺れは一度収まり、その代わりに床や壁、天井が大きく軋む。
しかし、それでもなお兼一の心にはさざ波一つ起こらない。
そうして崩落が始まるその瞬間、兼一は小さく呟いた。

「流水…制空圏」

最初に起こったのは床の崩壊。
今まさに兼一達が立っている床が崩れ出す。
だが、兼一は事前にわかっていたかのように、ゆっくりとした足取りでその場から離れた。
結果、床が崩落した時には兼一はその場を離れた後。

背後で起こった床の崩落に翔は顔を青くするが、ギンガはそれすら気にならない。
なんとなく、今の兼一なら散歩でもするような感覚で、この危地を切りぬけてしまう気がしていたのだ。

続いて、無限轟車輪で身動きの取れない男達の頭上に、真横の壁が倒れてくる。
翔はその事に気付き、声ならぬ声が漏れた。

「大丈夫。言ったよね、誰も死なせないって」

そう言って兼一が強く深く床を踏むと、床の表面を亀裂が走る。
その亀裂はまるで意思でも持っているかのように壁へと向かっていく。
やがて亀裂は壁に激突し、その衝撃で壁の倒れる向きが変わり男達は事なきを得た。

そのまま壁が、柱が、床が、天井が、連鎖的に崩壊して兼一達や男達を襲う。
だがその悉くを、兼一は何げない動作で対処していく。

例えば、倒れてくる柱を半歩下がって回避する。
直後、降ってくる瓦礫を偶々落ちていた瓦礫を蹴り上げて弾く。さらに、弾かれた瓦礫が別の瓦礫をビリヤードの如く弾いていく。
あるいは、蹴りの風圧で男達を危険物から逃がす。
続いて、穿たれた床の穴から落ちる壁を斜面代わりにし、次の床にぶつかる直前に下の階に下りる。

数えだしたらキリがないそれらを、兼一は特に忙しなく動くわけでもなく、緩慢な動作で為していた。
まるで、周囲で起こる全ての事象の流れを掌握しているかのように。

これぞ無敵超人の秘技の中にあるとされる、静の極みの技「流水制空圏」。その第一段階。
体の表面薄皮一枚分に気を張り、相動きを流れで読み取り軌道を予測、最小限の動きで攻撃をかわす。
動きの予測によって初動を早め、回避の動作を最小限に抑える事で、最高効率の動きを可能にしているのだ。

気付けば、兼一達は一階まで降りてきていた。
兼一はもちろん、ギンガも翔もその間は無傷。
まるで散歩でもするかのような気安さで、兼一はこの崩落の中を無傷で動いているのだ。
まあ、さすがに男達までは完全に無傷とはいかないが、それでも重傷を負った者はいない。
それだけでも、十分すぎるほどに奇跡的だった。
だが、まだ最大の難関が残っている。

「父様、上！！」

翔の声を聞き、兼一の視線が頭上に注がれる。
それは、この廃ビルの天井。
まだほとんど穴らしい穴も開いていないそれが落ちてくれば、全員まとめてぺしゃんこだ。

「ギンガちゃん。片手を離すから、しっかりつかまってて」
「…………はい」

兼一はギンガの背中を支えていた手を離し、その拳を握りこむ。
ギンガは兼一の首に手を回し、強く強くその身体にしがみついた。
迫りくる天井に向かって跳躍し、兼一はその拳を振り抜く。

「へあっ！！」

兼一のアッパー気味の拳は天井に深々と突き刺さり、全体にキメの細かいヒビが入る。
しかし、そこまで。天井は依然健在で、ヒビだらけながら尚も崩落を続けていた。
このままでは、圧死という結末が現実のものとなる。

では、兼一は失敗したのかというと…………否だ。
一撃目は単なる仕込み。下手に一撃で破壊してしまうと、瓦礫が大きく危険と判断したのだ。
絶妙な力加減の一撃目で全体に満遍なくヒビを入れ、続く第二撃で細かく砕く。
元より、兼一はそのつもりでいた。

そして、最後の一撃は兼一が持つ中でも最大の威力のある一撃。
白浜兼一は、巨大な基礎の塊というべき武術家。その基礎の中でも、最も充実しているのが脚と腰。
その力をダイレクトに使う技は、蹴り技に他ならない。

兼一は大地に根を張る巨木の如き安定感で床を踏む。
そのまま片足を振り上げ、持てる全ての力を以ってヒビだらけの天井を蹴り上げた。

「うおおおおおおおおおお…らぁっ！！！」

ヒビだらけの天井は砕け散り、細かい瓦礫となって降り注ぐ。
兼一はギンガや翔を慮り、その全てをあの手この手で払い、落とし、二人に触れさせない。

男達の中には生き埋めになる者もいるだろう。
だが、瓦礫のサイズが小さい分、大怪我を負う事もない。
後でゆっくり、時間をかけて掘り起こせば済む話だ。

全ての瓦礫が落ち切った時、兼一は瓦礫の山と化した廃ビルの上に立っていた。
その視界の端には、ようやく到着した108の車両が映っている。
兼一は翔を背負い、ギンガを抱えたまま小さく零した。

「これは……ゲンヤさんにどやされるかな？」

周りの惨状を見れば、小言の一つもあるだろう。
そもそも、勝手に動いてしまったのだから。
しかしそれでも、兼一の心は晴れやかだった。
何はともあれ、大切な家族を二人とも守れたのだから。

こうして、朝から続く一連の騒動は終結した。






あとがき

はぁ、ようやく荒事が終わりました。
にしても、今作初のバトルシーンなわけですが、まさかこんなに長くなるとは……。
書く前は前回と合わせて一話で納めるつもりだったのですが、何を考えていたのかとツッコミたくなりますね。

ちなみに、兼一の異名が「一人多国籍軍」なのは、個人的にあの名称が好きだからです。
だって、色々な意味で達人になった兼一をよく表していると思うんですよ。
正直、原作で一回しか出てきていないのが残念なくらいで……。
言ったのが筑波じゃなかったら、もうちょっと出る頻度は増えたのだろうか？
まぁ、他に良さそうな名称が浮かばなかったのもありますけど。

それにしても、なっつんと宇宙人の使いやすさは半端じゃありませんね。
前作でも二人を便利に使いすぎたと反省したのですが、それでもつい使ってしまうんですよ。

さて、次回はギンガや翔への事情説明です。
まぁ、できるだけシンプルにしたいものですね。