大学＋転移＋魔法ファンタジー世界


　だいたいこんな感じです。


更新履歴

　2011/02/01　第一話投稿

　2011/02/04　第二話投稿　第一話、第二話の誤字訂正　指摘、ありがとうございました。

　2011/02/11　第三話投稿　第一話日付を変更　書くの停止
　
　2011/03/04　こそこそと第三話まで微妙に修正中　時期を夏休み直前に。これで暇な文系は排除だぜー！　理系ヒャッハ―！　を実現するために試行錯誤。人数は大体1500前後に。矛盾を後付けであれこれ。これで大丈夫な、はず。書くの再開。


　2011/03/05　第四話投稿

　2011/03/09　第五話投稿　全話微修正

　2011/03/18 第六話投稿　細かな修正案が消えたので力尽きて原案を投稿。修正はたぶん、入ります。


　2011/04/16　第七話投稿　

　

　2011年8月5日――日本中が熱い夏に辟易し始める頃、全国を揺るがす大事件が起きた。
　その余りにも突飛な事件は内容の奇怪さも相まってか、在日米軍の秘密実験だとか、自衛隊が不発弾の処理を誤っただとか、はたまた宇宙人の仕業だとか、様々な説が浮上したものの決定的な証拠が明らかになることはなかった。

　そして、その事件の行方不明者の多さ（後の調査で延べ1500人にも及ぶ事が判明した）から、世界最大の集団失踪事件として世界には認知されることとなる。







　2011年8月5日　南キャンパス　教育棟103号室

「えー、であるからして、この培地のphは……」

　カーテンに締め切られた部屋の中では、おおよそ30名ほどの学生が教授の補講を聞いていた。テストで点を十分に取れなかったから、という質の補講ではない。教授が四月の頭にインフルエンザにやられた為に出来なかった授業がスケジュールを押して、こうした形になっているのだった。
　ここ南キャンパスの教育棟の教室は朝日が差し込み、眩しい教室として学生たちの間では有名である。よって通常、学生たちはカーテンを閉め切り、隙間から洩れる光に映し出された塵を眺めながら講義を受けていた。
　地方国公立に通う学生たちの一般的な傾向として『生真面目』ということが、よく言われる。もう、そろそろ夏休みかどうかという緩みやすい時期にしては、皆真面目に講義を受けているようであった。

　しかし、その中にも無論例外がいる訳で。

　香藤克哉は昨日の徹夜マージャンの所為か、机に突っ伏して惰眠を貪っているのであった。

（ちょっと、香藤君！　そろそろ起きないと坂田と言えど、さすがに怒られるわよ！）

　小声で隣から注意された香藤は、まだ完全には開ききっていない、その寝ぼけ眼をこすり、ぶつぶつと呪詛を呟きながらも覚醒する。そんな彼のめんどくさそうな態度に呆れたのか、注意した張本人である松田久美は溜息を軽くついて、再び黒板をノートに写す作業に戻るのだった。
　坂田教授――別名、仏の坂田は講義中に爆睡していても全く気にも留めない授業進行、また齢80を超えると噂されるよぼよぼの外見からそのうちぽっくり逝ってしまうのでは？　という余計なおせっかいより付けられたあだ名である。その外見を見た香藤も最初はなるほどと感心したものだ。
　香藤としては後で松田にノートを見せてもらえれば、それでよい。講義の内容をリアルタイムで聞くよりも、香藤にとっては今、体力を回復させる方が大切であった。

「――ベンケイソウ型酸代謝を行うのはcam植物で……、む？」

　子守唄の様に単調な坂田の朗読が突然、止まる。学生たちも机に落としていた目線を上げて辺りを窺う。部屋を照らしていた蛍光灯が一斉に消えたのだ。停電か、と誰かが訝しんで呟く。
　数秒経って、すぐに回復しないことを悟った坂田は、のそりのそりと閉めきった東側の窓辺に近づきカーテンを開けた。太陽光でも真っ暗よりマシと考えたのだろう。

　カーテンを開けた坂田は、その細い目を大きく開けて窓の外を見つめていた。そんな挙動不信な様子を見て学生たちの頭上に、はてなマークが浮かぶ。

「坂田教授、どうなさったのですか？」

　近くにいた女学生がたまらず声をかけた。が、その言葉にも反応せず、老教授は外を見つめたままだ。しばらく経って、教授は何度も外を見て、何度も何度も確認するように外を見て、ようやく声を発した。

「ワシが耄碌したのか……ちょっと、そこの君、来てみなさい」

　指名された女学生は、戸惑いながらも同じ様に窓辺に近づいて……、同じ様に固まった。

「現実、の様じゃのう」

　ポツリと洩らした坂田の言葉が教室に響く。

　教育棟に並走するように植えられていたはずの街路樹、そんないつもの光景は消え失せ、窓の外には地平線が見えるほどの荒地と青い海が広がっていた。











　第一話「転移」







　大学には三つのキャンパスがある。硬式野球サークルの応援歌が『Ｅの形の～』で始まる通り、大学を上空から見るとＥの形に見えるのは有名だ。上から北キャンパス、中央キャンパス、南キャンパスと何のひねりもないネーミングであるが、学外には分かりやすいと好評であった。
　
『本部』と呼ばれる中央キャンパスにある文化ホール――その第一会議室には重苦しい空気が漂っていた。
　工学部准教授である若林啓志は、その空気を感じるに事態の深刻さと、このファンタジックな状況が真実であることを改めて認識したのだった。

「見ろよ、あの顔。この世の終わりって顔してるぜ」
　
　若林は気楽そうな声で、苦手な教授をあげつらう隣の男を呆れた顔で見る。農学部准教授、正木敏と若林は所謂同期の准教授であり、年が近いこともあって度々話す間柄であった。若林は正木の事をあまり深く物事を考えない男、端的に言えば馬鹿だと内心思っていたが、このような状況にあってさえいつもと変わらないその態度を見て、呆れを通り越して感心してしまう始末であった。
　文化ホールは、学外から招かれた著名人の講義などに使われるホールである。その為にホールは、数百人ほどが入れる大きさが確保されていた。今回、ここに集められたのは大学に勤める職員達である。8000人を超える学部生を擁す大学に勤める職員もそれなりに多く、このホールでさえ少し手狭な感じがするほどであった。

「……まぁ、あの噂が本当なら頭を抱えたくもなるだろうさ」
「そんなもんかねぇ。俺なんかワクワクしてるんだが」
「それは、なんというか、おめでたいことだな」
「……今、馬鹿にしたか？」

　それを直接聞く時点でそういうことじゃないのか、と若林は思った。

「お、集まったみたいだぞ」

　正木は壇上を見やる。ざわめいていた会場が水を打ったように静かになっていく。壇上に登った男は会場中の視線が一手に集まったのを確認すると、ゆっくりと話し始めた。

「皆さん、前置きは無しにして最初に結果だけ伝えましょう。皆さんが聞いたであろう”噂”は事実です」

　正木は顔を緩め、正反対に若林は顔をしかめる。

「先ほど学門などを見に行きましたが、確かにこのキャンパス外はすべて荒地となっていました。それも、北キャンパスの方はなんと海、正確に言うと崖に面しています」

　より具体的な話を聞いて、若林はなるほどと先から鼻をくすぐる潮の匂いの正体を理解した。勿論、どちらかと言うと山の中に”位置していた”筈のこの大学が、現在海に面しているという現実には納得していなかったが。

　壇上の男の言葉を聞いて再び会場はざわめき始める。

「では、まずレジュメを配ります。それを見ながら、今後の対応を追って説明しましょう」

　配られたプリントを眺めながら隣の職員と話合う者、一心不乱にプリントに齧りつく者……様々であったが唯一共通していたのは一体この状況は何なのか、という不安であろう。
　若林も配られたレジュメに目を通す。半分ほど読み進めた後、大体が地震などの災害が起きた時のマニュアルである事に気がついた。学生たちは一か所に集め、まずは点呼、欠けている学生などいないかなどを確認するなど、なるほど確かに合理的である。こんな訳が分からない事態に直面して、すぐにマニュアルを用意出来る辺り壇上の男――岡田学長は有能なのだと若林は改めて感じた。

　若林はその能力に舌を巻くとともに、この後向かいあうだろう学部長教授たちの渋い顔が脳裏に浮かび、顔をしかめる。学長と教授陣の犬猿の仲は、大学内外でも有名な話だ。

　この大学も国立大学法人化によって、平成16年から独立行政法人としての出発を余儀なくされた。その結果、ほとんどの国立大学と同じ様に教授会の権限が弱まり、反対に学長の権限が高まった。
　この学長が曲者で、これまでなら教授会で決まった学部長などが、その役職に収まるのが通例であったが、今回の改正により学長選考会議という別の会議で決まることとなった。そして、その学長選考会議には学外からも参加できることとなり、付属病院院長などの学外の有識者が参加している。
　学校の運営はとかく難しいことから、学長を民間から迎えようという動きが出てもおかしくはない。そして、結果選ばれたのが、当時大規模通信事業に参入を果たしたことで有名であった企業グループの若き会長であった。

　結果、面白くないのが教授会だ。結局、教授会自体が学長の案に賛成するだけの機関になってしまったのだから。その関係は、教授会が勝手に学内職員からの意見聴取としてアンケートを実施し学長に対抗したりと血みどろの戦いの様相を呈していた。
　そのような経緯があるから、当然教授陣と学長の溝は深い。

　若林は、これからの事を思い、深く溜息をついた。

　南キャンパスには『離島』と呼ばれる建物がある。もっともその建物を知っているのは極一部の学生のみで、大多数の学生は知らない。
　名前の由来は、その名の通り三つあるキャンパスの中でも面積の大きい南キャンパスの端に位置している事から来ている。一説には戦後初期に建てられた建物を一新する際、態々取り潰さなかった建物の生き残りという話だ。そんな歴史ある建物であるからして当然外見は今にも崩れそうであり、利用しようとする学生は今まで皆無であった。

　しかし、今年からは『麻雀同好会』といういかがわしい名前の同好会が書類上では活動場所としている。

　皆、学生は各担当の教授のもとで集合しているはずであるが、『離島』にはパチパチと小気味よい音が響いていた。

「あ、それロンだわ」
「げっ、マジかよ」
「えーと、メンタンドラ１だからゴンニーだ」
「ちぇー、スジひっかけだったかよ。やるな」
「たまたまだよ、たまたま」

　元々、電気がつくかどうか怪しい古ぼけた蛍光灯の下で、卓を囲み四人の男が麻雀を打っていた。埃が何層にも降り積もった部屋からは歴史を感じられるが、卓からドアまでは獣道の様に埃が掃除されている。

「にしてもよー、まぁもう遅いっちゃ遅いんだがこんな所で麻雀なんか打ってていいのかね？」

　先ほど悔しそうな声を上げた男が、静かにサイコロをふる対面の香藤に声をかける。サイコロの目を確認した香藤はパイを切り分けながら片手間に返事を返した。

「大丈夫だろ、だって担当教授があの坂田だぜ。全員の顔を覚えているかもあやしいよ」
「顔を覚えていなくても、名簿で確認ぐらいするだろ。さすがやばくねえか」

　と口では言いつつも、その男の顔はちっとも心配そうに見えない。それよりも今配られたパイを見てにやにやと笑っている。

「きったぞ、これ。最短コースだ……また、代返を松田ちゃんに任せたのか？」
「まあ、一応」
「かー、罪づくりな男だねぇ！　釣った魚には餌をあげない主義ですか！」

　おっと言いつつ男はパイを手の中に入れた。

「……人聞きが悪いな。海江田、なんか言ってやれ」

　香藤は右隣に向いて言う。

「釣った魚というより養殖魚、なんじゃないか？　幼馴染でこんな地方大学までついて来てくれたんだろ、どんなけ健気なんだよ」

　顔を手配から上げずにメガネをかけた細い男、海江田智樹は答えた。

「ああ、松田さんが不憫だよ。で、ホントの所はどこまで進んだんだ？　ええ？」

　白状してまえと香藤の左に座る井上は肘でつつきからかう。お調子者らしい、笑顔の下で輝くシルバーアクセサリーが、彼のちゃらい雰囲気を一層際立たしていた。そんな言葉に全く動じず、香藤は気だるげにもう何度言ったか分からない言葉を重ねる。

「……だから、アイツとはそんな仲じゃあねぇと何度言ったら」
「わかーてる、分かってるって香藤君。大丈夫だって、君が孕ませようが、できちゃった婚だろうが俺達はお前を応援するぜ」

　と香藤の対面に座る、久保田俊明は右手の親指を立てて笑顔でそう言い切った。久保田の笑顔は、その大柄な体と半そでの服も相まって見た感じは好青年然とした印象を皆に与える。香藤は心の中で本当にそんな奴じゃないと心の中で呟くもそういう事態として認識されている事に安心する。

（大丈夫だ、こうしておいたほうが”都合がいい”）


「あ、その豆腐ポン」

　と久保田が香藤の捨て牌から白を自分の手に加えた。沈黙の中、淡々と牌がマットに打ちつけられる規則的な音だけが響く。いつもなら学外の交通騒音でうるさいはずだが、今日は静かであった。

「……静かだよな、ホント。何がおこったんだか。誰か聞いてるか？」
「いや、俺は何も」
「つーか、同じクラスなんだから聞きようがねえだろ。情報は教授ぐらいからしか入ってこねえんだからさ。……まあでも、この状況が普通じゃねえのは分かるよ。だってなぁ」

　外の景色が変わってんだもんな、と久保田が呟く。

　何故だ？　何が起こってる？　と大声で喚きたいのを香籐が自重していたのは、同じことをみんなが思っていることは分かっていたし、喚いた所で答えが得られるとは思えなかったからだ。

「そういえば香藤、お前真っ先に教室から出て行った癖にここには最後だったよな？　何してたんだ？」
　
　海江田がふと思いだしたかのように尋ねる。

「ああ、外が変わってるっていうからどんな場所になってるかって思ってな。高い所に行って携帯のズームを使って見てみたんだ」
「へー、さすが香藤。行動が早いな。で、どうだった」

　手を休めることは無くても、確かに皆の興味は香藤の話に移っていた。

「後で話そうと思ってたんだがな……　まあいいや、結論から言うと町みたいなのが写ってた」
「マ、マジかよ！？」

　井上が大げさに背をのけ反らして驚く。その他二人も大なり小なり驚いているようであった。

「ああ、これだよ」

　ごそごそとポケットから一世代前の携帯を取り出した香藤は、写真フォルダからその画像を選び出した。

「……画像、荒いなぁ」
「つーか、これ町か？　どっちかって言うと村、集落ってレベルじゃね？」
「こんなの教科書ぐらいでしか見たことねぇよ、バラックって言ううんだっけ？」

　香藤の携帯を中心に、四人が携帯を覗きこむ。

「つーかしょぼすぎるだろ携帯、お前これ何世代前のだ？」
「二年前」
「古っ！　機種変しろよ！」

　ほっとけと香藤がうっとうしそうに手を振る。
　顔を突き合わせた状態での井上の大きい声は思いのほか耳に響いた。

「ということは、近くに人が住んでるってことか？」
「だろうな、この家をみると……日本？　ってとこに疑問符が付きそうだが」
「お前、ここが日本じゃなかったらどこだっていうんだよ」
「知るか」

　そして、香藤はつぎつぎに写真を見せていく。数十枚もの写真を見るに、どうやらこの北キャンパスの裏には断崖絶壁の崖がありその下には青い海が広がっているらしいと香籐は説明した。写真には白い飛沫が滝のように断崖から海にへと流れ落ちている様子が映っている。

「……どこのナイアガラだ？」
「綺麗だが……こんなところみたことねえぞ」

　こんなに綺麗な場所なら観光名所になっててもいいだろうにな、と海江田が呟く。

「……日本か、ここ？」

　四人は答えを発しない。

「……なんなんだよ、もう」

　久保田がか細く呟く。

　香藤が無言で携帯をしまうと、四人は力なく席に着いた。

「あー、お前の番だぞ海江田」
「すまんすまん」
「お、その中、ポンだ」

　久保田が中牌を加える。これで三元牌の内、二つをコーツにしたことになる。大きな役にあと一歩となった。

「やっべえぞ、久保田の奴、あの顔だとあいつ絶対持ってる」
「へっへっへっ、さー、どんと来い」

　ニンマリと笑う久保田に嫌な顔をしながら、井上は牌を取る。げっ！　と呻いた井上はもう降参とポーズをとって降りはじめた。

「アイツ、發引いたな」
「うー、まあいいさ。この局は降り切る！」

　香藤が牌を引こうとして手を止める。三人が訝しげに注目する中、そう言えば、と香藤は口を開いた。

「なんか、今日、暗くないか」
「何言ってんだ。この『離島』に電気が来ているはずがないじゃないか」

　この電灯は二十年前のもんだぜ、と半ば感心しながら久保田が言う。

「いや、電気が来ないのは知ってるさ。それでもいつもより暗くないか？」
「そう言えば、確かにそんな気がしないでもないが……」

　井上があっと声を出した。

「そうだ、太陽だ！　太陽光が窓から入って来ないからだよ！」
「真上ということか？　太陽が真上って昼だが、今は？」

　香藤が慌てて先の携帯を取り出す。

「……九時半だ」
「まさか、とは思うが携帯が壊れてる訳ないよな？」
「それは無い。今朝見た時も、ってまだ朝、だったはずなんだが」

　窓から井上が顔を出してみると確かに真上かちょっと西側で太陽が輝いていた。

「……記憶、みんな失っていたとか？」
「バカ、携帯が気を失う訳ないだろ」

　井上に海江田が突っ込む。舌をだす井上に香藤がため息を吐いた。

「ということは」
「ここは日本じゃないって線が濃厚だな」
「ていうと、なんだ？　一瞬で大学全部がどこか外国に移動しちまったってことか？」
「……オカルトかよ。なんだ、第三研の奴らに何か吹き込まれたか？」
「俺も信じられないけど、……以外にどう説明するよ」

　皆の視線が宙を彷徨った。
　普通ではあり得ない様な状況を頭の中で想定するも、現代日本の常識がそれを打ち消すのを繰り返す事数回。

「そんなことになれば……予想以上にやべえぞ、これ」
「食糧とかどうすんだ？　くっそ、救助もくそもねえのか」
「食糧より水だよ水。生協だけでは絶対足らないだろうしな」

　予想出来る未来は最悪、すべての物資が足りてない状況だった。

「うちの大学って何人いるんだっけ？」
「確か……全学部生で8000人は超えてたと思う」
「そんなにいるのかよ。というと今日は何人大学にきてるんだ？」
「さぁ、文系の講義は知らん。けど、もう夏休みに入った奴もいるっていう話だから文系は来てないかもしれんな」
「ま、全員が補習なんていうのはうちのクラスだけだろうよ」
「三日ぐらいで食糧尽きるんじゃないか？」

　それは無い、と否定できないのが辛い。香藤の頭には『蠅の王』が思い浮かんでいた。

「……シャレになんねえな」

　四人は顔を見合わせた。











「……そこで提案なんだが」

　宙をジッと見つめていた香藤であったが、沈黙を破るとゆっくり椅子に座ながら山から牌を取った。パッと他の三人の視線が集中する。その様子を眺め、香藤は話を続けた。

「……ヤバそうなのは分かった。ここである程度気付けたのは僥倖だ。他のみんなは危機意識なんてもってないだろうからな」
「まあみんな、ただの停電ぐらいにしか思ってないだろうよ」

　中のキャンパスでも太陽の件には気づいた奴はいるかもしれないが、と久保田が補足する。

「確か、あの後教授たちが呼び出されてた。教授たち、というか職員側は警備員のおっちゃんとかから報告をうけてるだろうし集会でも開いたんだろう。学長は優秀だから、すぐに水と食料が足りないことに気がつくと思うし、今後の事とかも話合わないといけないはずだからな」
「……そういえば、奈多さんが中央の方に走って行ってた」
「学部長が、か？」

　ああ、確かに見たと海江田は頷いた。

「その集会で何を話すか、っていうと……」
「まずは学生の確認って所か」
「妥当だな」
「後は？」
「それこそ水と食料だろう。そして、その問題を解決するために今後どう行動すべきか」
「間違ってないんじゃない？」
「あの学長なら話合う必要も無さそうだけども」
「『みんなの同意を得た』って事実が重要なのさ」


「……回りくどいな、何が言いたいいんだよ？」

　海江田の言に香藤が苦笑する。

「スマン、もうちょっと待ってくれ。自分でも確認しながらだから、もし間違ってたら指摘して欲しい」

　その言葉を聞いて他の三人は呆れた顔をしながらも何処か面白がる様な、そんな楽しげな顔をしていた。この四人の中で誰がリーダーという共通認識はない。ただ、何か面白いことを始める時は香籐の提案からであることが多かった。この麻雀同好会も香籐が言いだしっぺとなって出来たものであり、書類上も会長は香籐である。

「ああ、結局この大学に今いる人数を養えるような食糧は無い。内側に無いってことは外に探しに行くしかない」
「外？　っていうと、あの集落か？」
「まあ、あそこにも一度行ってみる必要があるだろう。まずはどの国か聞いてみないといけないし、大使館への連絡は急務だ」
「だな。そこまでは同意する。で？」
「……学長は考える。このままじゃじり貧だ。誰かを外に出して食糧もろもろを確保しなければならない。けど、誰を外に出す？」
「そりゃあ、職員の警備員さんとかじゃねぇ？」

　三人は頷く。

「それでもいいんだが、大人っていうのは責任を負わないといけない。もしそれが原因で死んだりしたら、命令を出した学長の責任ってことになるだろ？」
「……なるかもしれんが、考えすぎなような気がするなぁ。こんな緊急事態にそんな事考えるか？　死ぬか生きるかの瀬戸際なんだぜ？」
「……もし他に手が無ければそうするかもしれん。だが、もっとベターな方法がある」
「ベター？」
「志願者が出る、ということさ」
「志願者、ねえ」

　海江田は首を捻る。

「そりゃ、学長からみればそれがベターだろうけど……　この流れだと俺達が志願するって流れなんだろう？」
「そうだな」

　香藤が当然、と頷く。

「そのメリットは？」
「よく考えて見てくれ。ここでただ待っているだけなら俺達はたくさんいる中の普通の学部生だ。食糧が回ってくるか、それすらも分からん。それに、もしその警備員やらのおっちゃんが失敗したらどうする？　学長やら大人はいいが、真っ先に飢えるのは俺達普通の学部生だぞ。
　
　――そして何より、俺達は特別になれる」

「……」

　考え込む三人を見て、香藤は静かに牌を置いた。

「まあ、嫌な奴は遠慮なく言ってくれ。確かに外に出たら危険もあるだろうし、大学が安全なのは確かだしな。

　長く続く沈黙。

　数分は経った。切れるような空気の中、海江田は牌を山から一つ静かに取り出した。

「大体は了解したよ。つまりは、リスクをとってメリットを得よってことだな。……了解、その話に乗った！」

　海江田は牌を力強く置いた。

「それに何より、面白そうだしな」

　と言って、にやりと香藤に笑いかける。

「おう」
　
　香藤も軽く笑った。


「そうか、なら俺も参加しよう」

　久保田はそういって山から牌を取り、ちらりと見た後そのまま捨てる。

「俺達の行く末が知らないおっさん警備員に決められる、っていうのも癪な話だしな」
「まったくだ」

　香藤と久保田は頷き合った。

「で、何が必要なんだ？　宣誓書でも作るか？」
「そうだな、サインをして母音も押しておこう」
「朱印は……赤ボールペンで大丈夫か？」

　三人でいそいそと用意をし始める中、おおい！　と右手から大きな声でツッコミが入った。

「……なんだ井上、俺達は忙しいんだが」
「いやいや、その流れおかしいでしょ！？　そのまま、俺が牌をバーン！　と叩きつけて『しょうがねぇ、俺も参加してやるよ！』で〆る流れじゃなかったんじゃねぇのか！？」

『……？』

「いやいや、そんな何言ってんだ？　みたいな顔を止めろ！　本気で傷付く！」

　端っこで、めそめそ泣き始めて本気でうざくなってきたので三人は、はいはいと席に座る。
　どうぞどうぞと、勧められた微妙な空気の中、泣き笑いしながら井上は牌をとって勢いよく叩きつけた。

「よし！　俺もそれに参加させてもらうぜ！」
「あ、それロン。大三元ね」
「ちくしょー！」

　こうして彼ら『麻雀同好会』は外に出る決心をする。これが四人のその後の運命を大きく変えていくのだった。





　








　会議後の執務室、『本部』に入る学長室にはぐったりとする岡田学長の姿があった。
　そして、トントンという扉を叩く音。一瞬顔をしかめた岡田であったが、すぐにいつもの頼りがいのありそうな学長の顔に戻り外に入れと声をかける。

「失礼するよ」

　こんな言葉遣いをする奴は二人ほどしか岡田に心当たりはない。彼が心を許せる数少ない友人の一人だと知って、岡田は格好を崩した。

「大分まいってるみたいだね。ホントお疲れさん」
「ああ、ありがとう」

　入ってきたのは、岡田の高校時代からの友人である奈多慎吾であった。
　奈多も若くして学会に注目される人物で、農学部教授であり、学部長も務めている。彼が理系の学部をまとめてると言ってもよく、多少反発があっても岡田が学校を運営できているは彼によるところも多い。
　奈多は、彼をねぎらいながら缶コーヒーを渡す。嬉しそうに開けて飲む岡田であったが、口をつけて顔をしかめた。

「……ぬるいな」
「まあね。うちの研究室も冷蔵庫から電源落ちてるから。全く、うちのラッシーちゃんたちが全滅だよ」

　まったくここが羨ましいと言いつつ首をふる奈多。ここ、本部のみに緊急発電機が設置されているのであった。奈多はここより理系学部の教棟につけて欲しそうな顔をしていたが、メンツという物も重々承知している風であった。

「で、ここの電気はいつまで持つの？」
「……普通に使って三日ほどらしい。無論、コピー機をまわしてから運転は止めてあるがね」

　そりゃよかったと奈多は息を吐いた。で、と岡田は何か用件があるだろうと催促する。

「いや、電気は欲しいけど余裕、無いんだろ？」
「実は当てが無いことは無い。付属病院用の発電機がこっちの敷地にあるからな、それはまだ使えるし、余裕もある」
「……その、発電機は残っていたのかい？　荒地になったんじゃなくて？」
「ああ、一応敷地内だがな。しかし、面白い報告があった」

　何やら引きだしを開けて、レポート用紙のようなものを取り出す。
　それを眺めながら岡田は話始めた。

「発電機で発電した電気を病院に伝えるために電線で、病院までつなげているんだが……」
「へんな構造だよね。で？　それが？」
「ちょうど切れてたんだよ。敷地を出た辺りでね」
「それは……　確かに興味深い話だ」

　奈多の顔が何かおもちゃを見つけたような、面白がった顔になる。
　このような顔は岡田が彼と友人を続けてきた間で何度か見たことがある顔であった。奈多がこの顔をしたのなら、彼はその興味対象を徹底的に調べるに違いない。この行動力こそが奈多を若きエースに押し上げたのだ。

「電線が張っていたと仮定すると、ちょうど敷地と外の境目だ」
「……つまり、境目で世界が変わった？　というよりこちらと断絶したのか……」

　ぶつぶつと自分の世界に入り始めた奈多を眺めながら、岡田はぬるいコーヒーをすする。

「まあいいや、後で考えよう。それより聞きたいことがあったんだ」
「なんだい？　出来るだけなら答えてあげよう」
「実際問題、どれだけもつ？」

　奈多のストレートな質問に、岡田は苦笑を隠せなかった。

「相変わらずストレートに聞くね。概算だけど、生協にあるものとか目ぼしい物をすべてを集めても普通に食べれば二三日後にも無くなるだろう。もっと小出しにすればもう少し伸ばせるかもしれないけど」

　そうだとしても精々五日程だけどね、と岡田は肩をすくめる。

「水は？　どうするつもりなんだい？」
「水？　ああ、報告でそう遠くない所に綺麗な川があるらしい。まあ、そんな所から汲まなくてもここの貯水槽の水を使えば何とかなるんじゃないかな？　煮沸すれば腹も壊さないだろうし」
　
　とにかく足りないものだらけだよ、と珍しく弱音を吐く岡田に奈多は眉をひそめた。

「大変みたいだね」
「そりゃそうさ。まず何が起こってんだかわからないんだから」

　全くお手上げと、岡田は両手を上げた。

「そんな君に朗報、と言っていいか……」

　そういって奈多は後ろから四枚の紙をだした。そこには宣誓書と気合いの入った文字が記してあった。サインと拇印が押してあるその書類を受け取って岡田は目を細めた。

「これは、誰だい？」
「うちの一回生。それも『麻雀同好会』の奴ら」
「ああ、あの子たちか」

　なるほどと頷きながら、宣誓書モドキを眺める岡田。それをニヤニヤと奈多は何も言わず静かに見つめていた。

「で？　これが本題だったんだけど、彼らを使うのかい？」
　
　僕の教え子なんだけど、との言に大笑する岡田はその目に涙を浮かべながら言い放った。

「は、ははは！　お前が教え子を心配するたまか！？」
「さすがにそこまで笑われると僕だって傷付くよ」

　と言いつつも傷付いた様子は微塵もない。

「は、はぁ、はぁ……　いや、確かにこの四人もお前の教え子だよ……」

　笑い過ぎて、流した涙を手でぬぐいながら岡田は呟く。

「……まあ、若者には頑張ってもらいましょう」
「ですね」

　そして二人でにやりと笑いあった。





※食糧が二三日という計算ですが、あるサイトを参考にして、全品目のカロリー平均を求める、コンビニが2500品目ぐらいあるらしいので、生協にはその半分ぐらいかなぁ（適当）と仮定してそれを乗算して、在庫が大体一ダースぐらい？（これも適当）として、12を乗算して、そして一日に必要な2000キロカロリーで割ると、大体2350人！
ということで、結構多めに見積もってもこれなので二三日ってことに。厳しいですね。

　

　今の法律では20歳になれば成人とみなされる。しかし、最近はその年齢を18歳ほどに引き下げることも検討されているらしい。うん、それは結構な事だ、大いに賛成する。それぐらいが妥当だと思う。
　大人になるとは、なりたいものを諦めてなれるものになろうとなる事だ、とは誰が言ったことだったろうか。気取ってんじゃねえよと反発を覚えるのはそれが真実であって、自分自身の耳に痛い言葉だからかもしれない。

　そう言う意味では俺が大人になったのはまさに18の頃、大学進学の頃だった。行きたい大学を諦めて手頃な大学で妥協したあの判断が正解かどうかは分からないが、自分が大人になったのはたぶん、あの頃だろう。自分自身が特別でない事に気付いたのもその頃だったんじゃないだろうか。至ってこの俺自身がどうしようもなく普通であった事に今更ながら気付いたのだ。それが、堪らなく嫌だった。

　そして大人になってから、三年。普通であることを、俺がしぶしぶ認め始めた頃、転機は突然やってきた。












「……という訳でこの教室で静かに待機しておく事、トイレは水が流れないと思うからそのつもりで」

　そういうと、助教授はだるそうな顔のまま机に突っ伏した。
　朝、突然に起きた停電はただの停電では無いように思われた。その後すぐ職員会議があったようで呼ばれた職員もいる。残って学生たちの面倒を見ていた教授もいて学生たちと何が起こったのか推測し合っていたのだが、集会から帰ってきた人から事情を聞いた教授はその後、一切口を閉じてしまった。教室で待機、あとで追って事情は知らせるの一点張りだ。

　教室では待機を命じられた学生たちがそれぞれ固まっている。
　講義が休講なったほうが嬉しいらしく、思い思いのグループを教室で作っては駄弁っていた。グループの一つに三人が集まっているグループがある。他人が見れば似合わない、と評するであろうそのグループは美男美女＋凡人という構成であった。顔の話である。

「……だからさ会長。今日の午後でもいいからさ、ついて来てくんない？　俺一人じゃさすがにあそこに入るのは怖えよ」
「んー、わーかった、行く行く」
「こんにゃろう、先週もそんなこといってばっくれただろ」

　と凡人、川西康弘の隣の男は彼の顔を見ようともせず、机のレポート用紙とかれこれ三分ほど睨めっこを続けている。そんな、どうしようもない様子の松田一樹に溜息をつく川西はもう一人の美女担当、安藤亜美をチラリと見ると、彼女は肩をすくめ、お手げのポーズをとった。

「いや、別に安藤さんでもいいんだけど」
「絶対、嫌！」

　さいですか、と呟くも元々川西は彼女に期待などしていなかった。実質彼女が松田目当てでこの執行部に入ったのは有名な話で、その事は川西も知っていたからだ。
　
　この三人が集まっているのは彼ら三人がこの大学の執行部に所属しているからだ。松田が会長、安藤が副会長、そして川西が会計担当である。もう一人、書記担当もいるが別クラスなので集まることはできなかった。
　
　この大学の学生自治会は珍しい形式を採っていた。他の学校と同じ様に執行部、正式名称を執行委員会は選挙によって選ばれる。普通は会長、副会長、と別々に選ばれた者がその役職につくのであるがこの学校は違った。会長なりなんなり、やる気のある人が会長、副会長、書記、会計の四人を集め、立候補団を作るのだ。そして、学生たちはその立候補団に投票することになる。
　
　であるからして、その立候補団が極端に出にくい事態となった。誰も、執行部なぞめんどくさい事には関わりたくない訳で。普通は奇特な方々が血迷って手を上げることで例年、他の学校は決まっていく筈なのであるがここは違う。
　まず、最初に四人ほど賛同者を集めなければならない。そこからしてハードルが高いのだ。毎年、一立候補団がでればいい方で、時には出ない事さえあるのだ。そうなると現職の方々が奔走することになる。大学生になったばかりのか弱い仔羊たちを脅したり、すかしたりとあの手この手で後継者を何とかしなければならない。
　しかし、今回の立候補団は違った。何と自主的に立候補したのである。さぞ現職の方々は胸をなでおろしたに違いない。

　そして、今、川西が何を壮絶に断られたかというとサークル予算の承認の話であった。
　執行部は学生自治費として、全学生から集めた予算を使って様々な活動をする。その内容は多岐にわたるが、予算の大部分を占める用途として『サークル活動支援金』という物がある。これはサークル活動を学生が無理なく活動できるように、といった目的で必要な金額を申請すればそれについての予算が執行部から降りる、というものだ。
　
　これに関しては、基本、サークル連合会が中心になって処理される。サークル連合会とは執行部下の専門委員会の一つだ。他には、広報・渉外部、大学祭実行部、学生寮自治会などがある。そして、特別委員会として選挙管理委員会や会計監査委員会などもある。
　
　例を上げれば、野球部ならバットを購入し、実際使っている事などを会計が確認し、領収書などを添付した申請書を会計に提出、確認した後、それを執行部が予算として計上し学生総会で承認を受け、やっとお金がサークルに帰ってくることとなる。こんなにめんどくさい手続きを踏むのは、勿論、個人の使い込みを防ぐためだ。

　川西は執行部会計として、その購入された物が実際に使われているか、そして必要なものかを確認しなければならない。それについて来てほしいという頼みを断られたのだ。

「うーん、しかし、何をそんなに怖がってんだよ、川西」

　松田がやっとレポート用紙から目を離し、顔を上げた。どうもこの騒音だらけの教室の中で考え事は無理だと彼は判断したようだ。こういう物事をいい加減に済ます所は腐れ縁として長い付き合いのある友達、松田の悪い所だと川西は思った。

「だーかーらー、何回も言ってんじゃねえか。あそこは不気味な話しか聞かねぇってさぁ」

　川西がそこまでいうのは文化部の中でも、名前からして浮きに浮きまくってる真理探究部であった。

「最初っから、気持ち悪かったんだよ、あそこ。なんだよ、『真理』って。もう、胡散臭さしか感じとれねえよ」
「……そういうなよ、川西。アレだって、先輩達がいう我が校自慢の、三大不思議サークルの一つじゃねーか」
「はっ、その三大も今じゃ二つしかないけどな」

　川西は鼻で笑った。

　この大学には『三大不思議サークル』という頭がお花畑のような名称のサークルが存在した。その名をファンタジー研究部、第三文明研究部、真理探究部という。存在自体がファンタジー、と言われるその三サークルはその全くふざけた名前や、何やってるか分からない不気味さも相まって、三大不思議サークルとして学内外に有名であった。
　語尾が過去形なのは最近の少子化もあってか（原因はそんなことじゃないと川西は確信していたが）、部員の減少によって三つの内、二つが合併し、新たに第三文明・ファンタジー研究部というサークルが新たに誕生したからである。部員の少なくなった二つのサークルが統合したというニュースを聞いた川西の顔面はピクピクと痙攣していた、とは専らの噂である。

「ってか、あんなサークルが今まで存続を許されていたっていうのもなー」
「ふむ。噂によると、昔の会長が弱みを握られていたらしい」
「どんな理由で設立したんでしょうね……」

　サークルを新規に作るにはそれなりの活動内容を提出する必要がある。しかし、その裁可は執行部の会長に委ねられていたのだから、そう言った噂が流れるのも不思議はなかった。
　ちなみに、サークルを停止させるのは現状、部員数が足りなくなるなどの決定的な物がなければ、執行部にはどうすることも出来ないのであった。川西は、それを聞いて大いに悔しがったという。

「しかし、停電といい何が起こったんだろうなぁ」
　
　レポートをするでもなく、手持無沙汰になった松田が呟く。

「停電っていうからには電線が切れた、とかじゃねえのか？」
「……それで休講にするかしら。それに教室に待機って」

　安藤が川西の言葉に疑問を呈す。確かに、停電が送電関係の故障などであれば学生たちをここに閉じ込めておく必要はどこにもないと川西は納得する。

「っていうと、事件が起きた？　地震、なんて感じなかったしなぁ」

　だよなぁと目で問いかける川西に、松田は軽く頷いた。

「しかし地震以外に何か起きたとして、ここに避難しておくべき様な災害なんて思いつかないぞ」
「うーん、戦争、とか」
「テポドンが落ちてきますー、ってか」
「……まあ、それが今のところ一番それっぽいかな」

　川西はそれは無いだろうと思っていたが、頭からそれを否定することもできなかった。100％あり得ないと言い切ることもできそうになかったからだ。

「……だからさ、会長。これが終わったら一緒に来てくれよ。『祭壇用』に買った家具に金を出すかどうかを俺一人で決めるのは荷が重すぎる」
「それは……なんというか。お疲れさん」
「……はぁ」

　溜息をついて、川西は窓の外を眺めた。窓から見える中庭には少し違和感を覚えたが、特に変わった所もない。今のところ、この教室内も皆が集まり駄弁っているだけで、いつもの日常の一コマであった。
















　麻雀部の四人が学部長に宣誓書を渡してから二時間もしないうちに、四人は学外の荒地をトボトボ歩いていた。四人ともこんなにハイスピードで話が進むとは思っていなかったが、事態は意外と切迫していたらしい。

『という訳で、君たちにはいち早く食糧の目処をつけてもらいたい』

　と真剣な顔をして言っていた学長の顔を香籐は思い出す。彼らの話によると、食糧は生協の物や、学生寮の物を集めても二三日持つかどうか。それ以上はどうしようもないと言っていた。

『私たちが最も恐れているのは、みんなが恐慌を起こすことでね。食糧は十分だとみんなには伝達するしかない』
『それはっ！　皆に嘘をつくという事ですか！？』
『……どうしようもないのさ。どっちにしろこの状況を隠し通せるのも二三日が限度だ。もし食糧が乏しい状態でみんなに学校ごと知らない土地にいつの間にか転移していたって発表すれば大変な事になる。それだけはどうしても避けなければならない。
　だからこそ、君たちが食糧について話を付ける事が重要なんだ、いいね』


（ずいぶん、責任重大だな……）

　香藤は心の中で呟いた。

「にしてもよー」

　最後尾の井上が声を上げる。彼のみならず、男四人は大きなリュックサックを背負っていた。中には数日分の食糧と水。寝袋など便利な物などは入ってるはずもなく、もしその集落までつかなければそこらへんに寝転がって野宿である。
　幸運な事に、気温はこっちで言う春並みであり、寒さに凍えるといった心配はなさそうであった。

（まあ、一日も経ってアソコにつかなければ”詰み”だがな）

　みんな、そう思っているだろうと推測するが態々不安になるような事を口にする必要もあるまい、と香籐は無言で歩みを進める。

「あー、車使えれば一発だったのになぁ」
「乗用車に無理言うなよ。こんな所オフロードタイヤでもいけるかどうか怪しいぜ」

　最後尾の井上の言葉に久保田は言い返す。
　その言葉が言い終わらぬ内に海江田は石につまづいた。先頭の海江田は、手持ちのコンパスを時々確認しながらであったからだ。というのも荒地からは直接集落が見えない。事前に四人は高いところから大体の方角は把握していた。

　学外にでた四人を迎えたのは、ただ広い荒地であった。所々に大きな石と言うより岩というべき物も見える。

「……こう言うの、ステップって言うんだっけ？」
「ステップ、じゃないだろ。あれって地区区分の為の定義、とかじゃなかったか」
「確か中央アジア？」
「というと、モンゴルとか？」
「モンゴルは草原のイメージだな」
「それにしてもさぁ……」

　誰もが目を逸らしている現実に、香籐は溜息をつきながら指摘する。

「いくらなんでも、揃い過ぎだろう」
『だよなー』

　というのも、確かに目に映る場所全てが荒地で、確かに丈の短い、イネ科らしき植物があちこちに生えているのだが、その全ての植物が同じ背丈なのであった。遠目から見ると、コピー＆ペーストさながらであった。

「なんで切った跡も無いんだよ」
「いや、切ったっていうのもおかしくないか？　こんなデカイ土地を誰が管理してんだよ。どんだけ手間がかかるんだか」
「そうだよなぁ。手間もかかるし、何より目的が分からん」
「……これ全部ある高さになると成長が止まってる、て事になるんかねぇ」
「意味不明だな」

　結論として、ここはどこかおかしい、というのが四人の結論だった。
　分からない物を気にする必要も無いし余裕も無い、ということで不思議、の一言で済ませてしまう農学部の四人であった。

「暇だわー」
「黙れ、黙って歩け」

　事前に計算された距離は約25キロほど。想定六時間ほどで集落につく予定である。














　六時間弱、そろそろ日が沈みオレンジ色に空が染まりかける頃、集落まであと少しという所にまで四人は来ていた。足はすでに棒のようになり、口数は少ない。誰が何と言わなくても、みんなが極度に疲れ切っているのは各自十分分かっていた。

「あー、後もう少しだな」
「ああ、……少し休むか」
「やめてくれ、今、足を止めれば次に歩き出せる自信がない」
「そう、だな」

　海江田の顔は疲れ果ててはいたが、目の前の集落に心引かれている様子であった。遠目からはバラックにしか見えなかった集落の様子が、正しくそうだと確信できるほど近くに来ていたからだ。

　荒地に接するように門があり、その両端には映画や漫画でしか見たことがないような見張り小屋が併設されていた。そこには見張りの人がいるようで、すで灯は焚かれている。
　荒地しか目にしてこなかった四人の前にやっと、立派な森が見えた。それは門の横を覆っていて、右、左にそのまま途切れることなく、続いている。その様子にも彼ら四人は違和感を感じざるを得なかった。

「……この森もおかしくねえか？」
「確かに、どうもきっかり線を引いたように荒地と森の境があるな」

　というのも、明らかに誰かが管理しているかのごとく森と荒地の境界線が真っすぐになっている。それも真横に一直線だ、不自然に決まっている。
　……だが、不自然、といえばこの荒地だって不自然さは目につく。とりあえず、四人はその集落の人と接触を取ろうと門へ近づいていった。

　門の前に到着する。此処からは両端の見張り小屋の中までは確認できない。しかし、香籐は近づくにつれ、集落の中が慌ただしい雰囲気になっているのを感じた。

　門は大きな木を束ねて作っているようである。その構造は簡単なものの、大きさだけでも圧倒される威容を誇っていた。

「誰かー、いませんか！」

　門の開け方など知らない香籐は取りあえず大きな声で叫ぶ。すると、

「おお」
「こりゃ、すげえな」

　と思わず二人から漏れた感嘆の通り、圧倒的な迫力をもってその門は開門していく。ゴゴゴと低い地鳴りのような音と共に、門は奥に跳ね上がるように、ゆっくりと門は開いていった。

　その様子に目を見張っていた四人はさらに、その門の中で準備していたのであろう、軍隊の様な規律のとれた人の列に驚きを通り越して言葉を失っていた。
　その空気に飲まれて誰もが動き出せないでいると、その綺麗に並んだ隊列の奥から何やら一人だけ違った服装の男が近づいて来る。その男はゆっくりと四人の前まで歩き、胸に手をあて軽くお辞儀をし、こう言い放った。


　「ようこそいらっしゃいました。”魔女の森”の魔女の皆様」




　

※水平線は4.5キロぐらいらしいです。食糧関係でもうしかすると、距離をまた変更するかもしれません。

「ようこそいらっしゃいました。”魔女の森”の魔女の皆様」

　正装をした男が胸に手を当て、恭しく頭を下げる。同時に周りの兵士たち、それも中世時代からそのまま飛び出してきたかのような男たちが一斉に敬礼に合わせて横に持つ剣を揃って掲げた。ピタリと一寸の狂いも無い、完璧なその行儀は四人をさらに混乱させることになる。
　
　そのまま五秒ほど経っても頭を下げたままの男、そして周りの兵士たちも微動だにしないその光景はまるで絵画めいた情景であった。雰囲気に呑まれて、香籐を含む四人が動けなくなってしまうのも仕方がない。

　静止した時の中、四人の先頭に居た海江田が声を発する。

「あ、あの……」

　情けない声だった。
　
　それは本人にも分かったようでもう一度、先ほどの声をかき消すように正装の男に再び声をかける。

「と、とりあえず頭を上げては貰えませんか？」
「いえ、皆様が魔法使いであるなら、そんなご無礼な事……」

　本人は真面目に言っているつもりなのであろうが、どうもその敬語の言い方やイントネーションが少し可笑しかった。よく見るとその正装も糸が解れているような有様で、イマイチ締まらない。
　海江田は振り返って三人に困ったような顔を向ける。他の三人も同様、この絵本の中に迷いこんだような状況に戸惑い、途方に暮れていた。

　
　揚げていた、見た目重そうな剣を持つ兵士らの腕が震えだす。
　
　皆、辛そうだった。


「……状況が全く理解できませんが、一旦何処かに入りません？」

　香籐は周りを見渡して、そう提案するのであった。


　
　四人は正装の男と数人の兵士に連れられて、奥の方へと案内される。四人は集落のたたずまいが気になり、黙りこくったまま移動中もキョロキョロと忙しなく周りを見渡していた。
　
　集落の様子は大体香籐の撮った写真そのままであった。
　地面は舗装されている、なんてことは当然無くてむき出しの茶色い地面のままである。バラックと皆が評した小屋、正確にいえば掘立小屋はあり合わせの木材を組み合わせて出来ていて、その材質に統一感を感じずわい雑な様子であった。先まで荒地と言えども一応は植物の生えた土地を歩いていたからであろうか、香籐は地面から風で舞い上がった砂埃にせき込んだ。
　香籐たちのその行軍を、兵士たちはその近傍から不安そうに見つめている。歩いているうちにすっかり日が沈み、歩く先々で松明に火を灯す兵の姿も見えた。


「どうぞ、散らかっていますが……」

　目的の場所らしき建物に一行は到着する。
　
　その建物は確かに今まで見てきた小屋とは違い、しっかりと立てている風に見える。恐縮しながら四人が通された部屋はその中央に大き目のテーブルが佇んでいるだけで、物が少なく右奥に本棚が見えるだけだ。通された部屋にも机の真上、天井から吊り下げられたランタンからは、ぼんやりとした明りが洩れる。

「いえ、ありがとうございます」

　海江田が頭を下げると、その行動に吃驚したように正装の男は顔を強張らした。
　
　明りに照らされたその男の顔は思ったより若く思える。元は目に痛いほどの原色であっただろう、くすんだ色の服に彼の眩い赤毛が映えた。年は二十代後半だと香籐は推し量るもそれに自信は無い。
　席に着いた五人はどちらから話を切りだすかまごついているようだった。先まで付いて来た兵士たちは、この建物の前で歩哨として立っている。

「日本語うまいですね……」

　最初に口火を切ったのは意外にも井上であった。

「ニホンゴ？」

　オウム返しで返事をする男。彼の顔はいわゆるヨーロッパ系の彫の深い顔であり、どう見ても日本人には見えない。他の兵士たちも同様であった。

「何です、それは？」
　
　心の底から疑問に思っているかのような、きょとんとした顔で男は尋ねる。

「……え？」

　短い声、というより音が思いがけず喉から漏れる。想定すらしてなかったその返答に香籐は慌てて聞き返した。

「い、いや今喋ってるこの言葉ですよ！　日本の言葉です！」
「今喋ってる……、標準語の事ですか？」
「……標準語？」

　何やらさっぱり分からない。四人だけでなくその赤毛の男も混乱していた。

「……日本、という国は知っていますか？」
「ニホン？　さっきから出てくるそれは国なんでしょうか？」
「はい。一応は知られている国ではあるんですけど」
「すみません。私は聞いた事ありません」

　確かに今自分たちと日本語で会話しているこの男が日本を知らない。他にも気になる奇妙な所もあり四人は今のこの状況を未だ理解できないでいた。
　そういえば、と久保田が声を上げる。

「門の前で、俺達の事を”魔女の森”うんたらとか呼んでいましたよね？」
「？　ええ、”魔女の森”の魔女、と呼ばせて頂きましたが。何か不味かったでしょうか？」
「魔女……？」

　ここにきて、四人は助けを求めた先がカルトやらそれに類するものである可能性すら検討せざるを得なくなったのである。







「ちょっと、待ってください。あなた方は魔女の森からいらっしゃったんですよね？」
「いや、だからその魔女の森っていうのは……」
「ああ、森の中の魔女の方々はそう呼ばれているのをご存じ無い、と」
「いや、だから……」

　話が通じ合わない。
　彼らの言葉のキャッチボールは一向に成立する気配を見せず、香籐は天井のおぼろげに光る何かを眺めていた。
　かみ合わない会話に苛立ったのか、少し強い口調で赤毛の男は四人を問い詰める。

「だからあなた方は魔法を使えるのですか、使えないのですかどちらです！？」
「……」

　
　海江田が天井を仰ぐ。

「あ、貴方は魔法が、その、本当に存在すると思いで？」
「？　はい」

　赤毛は質問の意図が分かりかねる、といった不思議そうな表情で頷いた。

「ちょ、ちょっと待ってくださいね」

　目の前の男に聞こえない様にテーブルから遠ざかり、四人は集まり固まる。四人とも歩き通しの疲労と、この支離滅裂な会話に憔悴していた。


「ちょっと、あれ真性っぽいぞ」
「俺達と会話出来てるってことは、日本語使ってるって事だよな？」
「ああ、敬語までばっちしだ」
「しかし日本は知らない、と」
「……訳わかんねぇ」
「魔女の森ってあの荒地の事か？」
「いや森、にはどうも見えないぞ」
「バカ、周りの森が魔女の森なんだろうよ」
「……一つ、思ったことがある」

　皆の眼が海江田に集まる。海江田はくたびれたメガネを弱弱しく押し上げ、

「魔法は存在するかもしれん」

　と言いきった。

　
　四人が話合った結果、差し当たりお互い自己紹介をする事となった。四人が順に済ませた後、赤毛の男は落ち着きを取り戻したのか静かに口を開く。

「私は王国第三陸兵隊隊長のカトー・アランです」
「えーと、アランさん？」
「はい」
「王国と言うのは……」
「……」

　また目を白黒させるアランに、香籐はまた気分を害してしまったかと危惧するも、彼はその眉間に寄った皺を手で揉みながら、

「……そうですよね、魔女の森の方々ですもんね、分からなくても仕方がないのか」

　と小声でつぶやいた。どうやら呆れられているようであるが怒っている様子では無い事に香籐は安堵する。

「ここは中央から東に位置するリゲチャ王国、という所です」
「リゲチャ、王国……」

　海江田は他の三人を見渡すも、誰もが聞いたことも無いと首を振る。

「アランさん、つかぬことをお聞きしますが、アメリカとかイギリスとかそう言った言葉に聞き覚えは……」
「ありません」
「そう、ですよね」

　四人は肩を落とした。
　どう考えても目の前の状況証拠たちが指し示すのは一つ。

　大学がファンタジー世界に転移したということであった。









「なるほど、ずっと中にいたので外の事は分からない、と」
「はい。そうなんです」

　ここがファンタジー世界だということはとりあえず置いといて、四人はこのアランと名乗る男の話を詳しく聞くことにした。

「分かりました……　では私が説明しましょう」
「お願いします」

　どうも自分たちが魔法使いでは無い、と分かった所でアランの中では対等になったらしいと香籐は思った。最初の様な仰々しさはアランと四人の間には無い。

「まず、我がリゲチャ王国ですが中央から大体東、僅かに南に位置しています」
「中央、とは？」

　海江田が尋ねる。アランはハッとした表情になり、失敬と照れたように頭をかいた。

「ああ、すみません。そこから説明しないといけないんでした。この世界には中央と呼ばれる王国でない国があります。名前をアンドラ国というんですが、何故王国でないかというと、そこにはちゃんとした王がいないんですよ。そこでは民衆がある一定期間の王を自分たちで選んでいるらしいです」

　不思議ですよねと話すアランは皆の反応がいまいちなのを見て残念がったが、そのまま説明を続行する。

「大体、みんなは中央と呼んでいますね。何故っていうと」

　アランは立ち上がり奥の本棚に近寄ると、何やら古ぼけた、茶色い巻紙を取り出してきた。シュルルとその巻紙を巻いていた紐を解くと、ほのかな明かりに照らされたテーブルの上にそれを広げ、巻紙の中心を指さす。

「ここが中央。ご覧の通り、地図のど真ん中に書かれています。そしてそこから東に行って少し南下した所に……」

　四人の目は彼の指を追って、線で囲まれた比較的周りより小さな国に辿り着いた。そこにはLigatureとの文字が書いてある。


「思いっきし英語じゃねえか……」

　海江田が頭を抱えた。

「学術文字を読めるんですか！？」
「え、ええ。……一応」
「ほー、さすがは魔女の森に住んでるだけはあります」

　何がさすがなのかさえ分からなかったので、ハハハッと香籐は乾いた声で笑うしかなかった。

「説明を続けますね。中央の話が何故重要かというと、勿論、人がたくさんいて国力が高いというのもあるんですが……、一番の理由はそこに最高学府があるからです」
「最高学府？」
「ええ、数ある魔法学院の中でもこの中央魔法学院が一番真理に近いと言われております」
「魔法、学院……」

　久保田が顔を手で覆う。

「あのー」

　おずおずと手を上げる井上に、何ですかとアランは説明を邪魔され、いささかむくれた様子で尋ねた。

「魔法、っていうのはその魔法学院って所に通えば使えるようになるという事ですか？」
「……いえ、そう言うことではありません。魔法を、使える使えないでいえば少しなら誰でも使えます」
「という事はアランさんも？」

　身を乗り出し問いただす井上に、アランは静かに頷いた。

「ええ、まあ、多少は。それで何故魔法学院に行くかと言う話ですが、端的にいえば真理を追究するためです」
「心理？」
「真の理とでもいいましょうか」
「ああ、そっちの方ね」

　香籐は納得した。心理を勉強する魔法学院、というのも何やら合わないイメージであったからだ。

「真理を追究すること、それが魔法を追究することにも繋がるからです」
「真理、真理ねぇ……」
「ちょっと曖昧すぎないか？　真理って具体的には？」
「それを追究するのも学院の仕事の一つです」
「なるほど」

　唸る四人を満足気にアランは眺める。調子に乗ったアランの口上はさらに軽快になっていった。

「そうですね、例えば子供も魔法を使えるには使えるのですけど、勿論出来ることは限られてきます。そして特別に魔法使いに師事したり学院に通わなくても大人になれば、微々たるものですが使える魔法は増えます」
「年を取れば自然に増えていくんですか……」
「それがそうでもないようで。昔の文献によると貴族の子息などは成人しても増えないみたいです」
「……それはなんとも」

　ちょっと失礼と、席を立ったアランは話を続けながら後ろの本棚を探る。

「魔法に関しては確か……あったあった」

　彼が持ってきた本、というより数枚の薄い紙を綴じたパンフレットらしき物は先ほどの地図みたく黄ばんではいなかったが品質の低い紙らしく文字が滲んでいたり、所々に穴があいている。
　それを捲るアランは紙に載っている言葉を指しながら説明を続けた。

「大体の魔法がこの本には載っています」
「この薄い本にですか？　全部？」

　魔法・呪文とくれば辞書並みの分厚い本を想像していた香籐は訝しむ。

「ええ、大体の呪文は載ってます」
「その、魔法というのはやっぱり呪文を唱えて……？」
「え、ええ。皆さんがどんな物を想像しているか分かりませんが完成された呪文は例外なくそうです」
「……後ろの方に《隕石落とし》やら《増分裂》やら不穏な単語が並んでるんですけど……」

　本にはその作用らしい説明とカタカナがその下に書いてある。カタカナは呪文の音を表しているのであろうか、それ単体としては意味を成していない。
　その疑問がツボに入り、口の端ををピクピクと痙攣させながらアランは苦しそうにその疑問に答えた。

「そ、そんなの出来ないに決まってるじゃないですか……　最後の方に載っている呪文なんて、それこそ中央の学院とか宮廷の魔法使いやらでないと使えませんよ」
『……』
「……ふぅ、逆に言うと魔法を極めればそんな事すらできる訳です。だから中央の国力も存在感も大きいのですよ」

　アランはやっとのことで笑いの波が過ぎたのか、真面目な顔に戻る。不意に、香籐は疑問に思ったことをぶつけてみた。

「……アランさんは魔法に詳しいんですね。学院に通ってたとか？」

　ストンと部屋の空気が二三度下がったような気がした。

　アランの顔が固まり、目が宙を泳ぐ。地雷踏んだか？　と香籐が内心冷や汗をかいていると、アランは肩を落とし項垂れてポツポツと話しだした。

「ええ、通ってました。どうも成績が良くなかったようで落第して放校処分になりましたけど」
「それは……すみません」
「ええ、大丈夫です。気にしないでください」

　というものの部屋の温度は簡単には戻らなかった。そんな湿った空気を打開するかのように井上は無理に明るい声を上げる。

「ま、まあそのおかげで俺達は魔法に詳しく慣れたわけですし！　ホント感謝ですよ！」
「……ありがとうございます」
「この《隕石落とし》やらの下のカタカナは呪文を表しているんですか？　このイソトイケスンイって」
「あ、呪文文字も読めるんですね……」

　さらに落ち込むアラン。

「あー、もう！」

　井上が我慢ならずに大声を出そうとした、その時。

　外から聞こえた、大音量の爆発音に井上の声はかき消されたのであった。








＜作者コメ＞
魔法使いレベル99で出現した1500人。wktkです

　井上の声は外から聞こえる大音量の爆発音にかき消された。予期しない爆音に香籐は鳥肌が立つのを感じる。海江田は驚きのあまり、周りをメガネがずり落ちそうになるのも構わず忙しく見渡していた。久保田は仰天し、動けない様に見える。いの一番に反応したアランは腰を浮かして周りを窺っていた。
　そのまま数秒が過ぎ、歩哨をしていたであろう見たことのある兵士が外から飛び込んできたかと思うと、アランの元に駆け寄り耳打ちをする。彼の報告を聞き目を見開いたアランはそのまま固まっていた井上を凝視した。

「やっぱり……魔法使いじゃないですか……」

　アランの呟きが兵士にも届くと、兵士もギョッとして井上の方を見つめる。
　井上はこの状況を理解できていなく見えて、その口を金魚のようにパクパクと動かすのみだ。小屋の外からはサイレンに似た警戒音と人の雑多な音が途切れることなく聞こえてくる。

「今のは……？」

　ようやく衝撃から立ち直ったのか、メガネを元に戻しながら何やら事情を知っているらしいアランに海江田が説明を求める。香籐は大体、予想がついてはいたが確認のためにもアランの言葉を待った。何より彼の予想は香籐自身にも信じがたい物だったのだ。
　アランは井上から目線を外さないまま、兵士を外に追いやった。

「……小さな大きさですが、外に隕石が落ちたそうです」
「それはやはり」
「ええ。今まで私も一度しか見たことありませんが間違いありません。《隕石落とし》の魔法です」
「井上、お前……」

　全員から視線が集中した井上は顔を青くさせる。

「いや、知らんがな！　俺が魔法使えるわけないじゃないか！」
「でもなぁ」

　久保田が胡乱げな目で井上を見つめる。

「それでも俺は今まで魔法なんて使ったことなんて、無い！」

　井上は叫ぶ。このまま疑われたままじゃかなわないと、

「久保田も呪文を唱えてみろよ！　俺達はこの世界じゃ凄い魔法使いなのかもしれないじゃないか！」
「この世界……？」

　井上は久保田に呪文を唱えるように言う。アランが首を傾げた。

「……分かった。アランさん、その本を見して頂けますか？」

　本を受け取った久保田はその本の後ろ側から書いてある魔法を順繰り見ていく。

「物騒な呪文ばかりだ」
「それはそうです。学院運営には多額のお金も労力もかかりますし、必然的に国営になります。魔法使い方の使う魔法はその威力の大きさから、軍事力として中核を担いますし……」
「……なんか、世界が変わってもそういう関係は変わらないんだな」

　物騒な言葉が並ぶ中、《敏捷化》の文字に彼の目が止まった。

「アランさん、この《敏捷化》というのは？」
「あー、それは一定期間の間、呪文を唱えた者の身のこなしが軽くなるという呪文です」
「……難度はどれくらいの？」
「国立の魔法学院を卒業したぐらいの魔法使いでないと唱えられないはずですよ」
「なるほど。つまりこれを唱える事が出来たなら、魔法使いと名乗れるぐらいの難度はある、という訳ですか」
「ええ、全く十分です。もっとも《隕石落とし》の難度には劣りますが……」

　と言いながらアランは井上の方を見やる。井上は黙ったまま、久保田の方を催促するように見つめるだけだ。

「あー、えーと……アクオシュイ、でいいのかな」
「どうだ？　何か体に変調は？」
「いいや、特にないかな」

　と香籐に応えながら久保田は少しテーブルから離れ、腰を低く落とした。ふぅと軽く息を吐き、反復横とびの要領で動き出す。

『おお！』
「やっぱり……」

　久保田の反復横飛びはおよそ通常の数倍の速さであると香籐には感じられた。例えるとすれば、ビデオを早送りした時の映っている人間の動き、とでも言うのであろうか。確かにわずかに風切り音さえする、その敏捷さは通常では考えられない程度であった。
　その速さに驚き、感心する四人とは別にアランの顔は青いままである。その様子に気付いた海江田は理由を尋ねる。

「どうしたんですか？　そんなに怖い顔をして」
「いえ、魔法使い様に生意気な言葉遣いをしてしまい申し訳なく……」

　強張る彼のその青い顔に海江田は、

「……急にそんな言葉遣い、止めて貰えないですか？」

　と告げた。その言葉を聞いてアランは鳩が豆鉄砲をくらった顔になる。しばしの間茫然とした後、そうですよね、魔女の森の方たちですもんねと俯き呟いてからは先と変わらない調子に戻った。
　久保田の成功を見た残り二人も同じことを試してみるに、同様の効果が表れたことからやはり四人全員が少なくとも魔法使い、と自称しても大丈夫らしいほどには魔法が使えることが分かった。もう一度、《隕石落とし》の呪文を唱えるほどの勇気は四人には無かったがそれも仕方がないだろう。その後、連れだって見学しに行った《隕石落とし》の跡を見るに香籐はその選択が正解だったと改めて確信した。
　幸運な事に周りに点在する兵たちの小屋が存在しない、彼らが”魔女の森”と呼ぶ場所に隕石が落ちたのだが、現場の惨状たるや香籐の想像を一回りも二回りも超えたものだった。これが人の住む所に堕ちた場合など想像したくもない。

　アランに連れられ現場を回り終えた四人はその被害の大きさに全員が恐れ慄いていたのだった。
　この惨状をたった一言で作り出した事実、そしてそれが自分でも容易に行えるであろうことに香籐は恐怖していた。口数少なく元の小屋へと戻る香籐たちに兵達の恐怖の色に染まった視線が刺さる。海江田、久保田たちの顔も血色が良くない。
　テーブルに着いた四人とアランは終始無言であった。その沈黙を香籐が口火を切って破る。

「そういえば……、食糧の事を話すのを忘れてました」
「ああ、そうだった」

　海江田は今、思いだしたかのように目をパチクリさせながら答えた。

「食糧？」

　話の見えないアランも眠いのか欠伸をしながら瞼をしぱたかせる。

「はい」

　頷いて用件を切り出そうとした香籐は、うっと言葉に詰まった。その様子をアランは不思議そうに眺める。
　
　香籐は今の状態で食糧の事を切り出せば、脅して食糧をせしめることにならないだろうか、とふと思ったのだ。勿論、その様な事を彼らが目論んだはずもない。だが、外から見るとそうとしか考えられない状況のように香籐は思えた。かといってここでこの話を切り出さない訳にもいかないのである。四人には1500人の今後がかかっているのだから。

「……あのー、食糧が要るんです」
「あ、ええ。分かりました。多少なら都合出来ると思いますが」
「多少じゃ効かない、と思うのですが……」
「？　一体、どれくらいですか？」
「ざっと1500人分ほどです」
「せ、1500人！」

　やはりアランの予想した人数の遥か上であったようで、彼は驚き素っ頓狂な声を上げた。他の二人もようやく本来の任務を思い出して、しまった、という顔をしていた。1500という数字は香籐たちが大学を出る時に学長から教えてもらっていた。

「そんなに多くの食料を何に使うのですか！？」
「いや、勿論人に食わせる為ですよ……」
「まさか……いや、そんな人数どこにいるのです？　軽く一都市は養える量ですよ！？」
「あなたが”魔女の森”と呼んでいる所に居るのです。1500人程」
「！　そんなにも魔法使いが……」
「い、いや！　まだ彼らが魔法を使えるとは決まった訳じゃないです！」

　と香籐が言い繕うも、本人でさえそんな事を信じてはいなかった。この四人だけがこの世界に特別扱いされる理由も無い。彼らが使えるのだから、たぶん、他の1500人も使えるのだろう。
　アランは最初はただ狼狽しているだけであったが、徐々に落ち着きを取り戻していった。宙を見つめたまま何やら呟いている。その様子を四人は緊張した面持ちで見守っていた。

「……結論から言います。この宿営地にあるだけをかき集めても、その人数だと一週間ほどしか持たないでしょう」
「そう、ですよね。虫がいい考えでした……」

　海江田は項垂れる。香籐らにはこの魔法を使って食糧を奪うだけの度胸も勇気も無かった、――今はまだ。

「しかし」

　俯いていた顔たちが起き上がる。

「魔法使いたちが相手、というなら国が援助してくれるかもしれません」

　その言葉が四人に届いた瞬間、彼らの目に希望の灯がともった。












「というと、二人ほど首都に向かう必要がある、と」
「はい。《隕石落とし》を使えるほどの魔法使いとなると国単位でも一人居るか居ないかですから、二人も居ればかなり融通して貰えると思います」
「なるほど。では首都に行ったとして、どんな処遇になるんでしょう？」
「詳しいことまでは分かりませんが、そう悪いことにはならないと思いますよ？　高位の魔法使いがこの国に長期滞在するなんてことは珍しいので、実験的な事をさせられるかもしれませんが」
「じ、実験的……」
「あ、いえ、精々学院の教員程度だと思います。もし変なことをして体に何かあれば大変な事ですからね」
「なるほど……」

　聞く分にはそう悪くないように香籐は思えた。他の三人も嫌そうな顔はしていない。

「なんで高位の魔法使いがこの国には居ないんですか？」

　井上が無邪気に尋ねる。

「そうですねぇ……　本当の所は本人しか分からないのですが、高位の魔法使いとなるためには中央に行かなければならない、という話は以前しましたよね？」

　井上が頷いたのを見て、アランは説明を続けた。

「勿論、中央に留学なんて生半可な才能じゃ許されないことですしそれに弛まぬ努力も必要だ、と言われています。でも全くこの国からそんな人が出ない、って訳ではないんです。実際に例年、中央の学院は定員一杯だって聞きますしね。
　このリゲチャ王国でも二三年に一人ぐらいの割合で留学する人も出ます。けれども結局、彼らは帰ってこないんですよ。大体が本人の希望で、です」

　それでも時たま帰ってくる人もいますがね。まぁ、我が国には前例はありません、と残念そうにアランは言った。
　ジッと会話に耳を傾けていた海江田がアランに尋ねる。

「大体の事情は把握しました。ここから首都までは大体どれくらいの距離なんですか？」
「えーと。馬車は知っていますよね？」
「ええ、もちろん」
「はは、そうですか、それは良かった。大体馬車で二日程です」
「ずいぶん近いですね」

　予想していた距離よりは大分少なかったようで海江田は驚いた顔をした。
　急いでの時間ですけどね、とアランはいい加減眠そうに瞼を擦りながら補足する。

「すみません、こんなに遅くまで事情を聞いてもらって……」

　申し訳なさそうに恐縮する久保田に、アランはそんなことは無いとブンブン音を鳴らしながら首を振って否定する。

「そんなことは無いですよ！　あなた方との取引は長期的に見れば、我が国に利益になるお話ですし」

　そう言いきった後、何かを言いかけたアランは考え直したのか、口を無理やりに閉じた。ややあってまた口を開けようとするも、一拍、止まってまた考え込む素振りを見せる。香籐には彼が何かを話そうか迷っている風に見えた。
　何度も逡巡し、やっとのことでアランは口火を切った。

「……最初は魔法使いが出てくる、と聞いて大分怖かったんですよ」
「と、いうと？」
「ええ。魔法使いっていうのは……、そのぉ……ずいぶん上から目線の方が多いので……」
「ははん、さてはビビって対応してたけど、こいつら魔法の存在すら知らないようだぞ、と？」
「……はい、その通りです」

　顔を赤くして縮こまるアランのその様を、久保田は面白そうに見ていた。

「なるほど、だから魔法が使えると知って、また態度を変えたんですね？」
「……はい」
「そんなにかしこまらないでくださいよ。さっきも言いましたがこうして周りの話を聞けたのも、食糧の話も、感謝こそすれ恨むなんてこと出来ません」

　香籐は心の底から久保田の意見に同調する。この世界で初めて出会った住人が彼の様な人間であったことは、感謝してもしきれないとまで思っていた。　
　彼らの感謝の言葉を嬉しそうに聞いていたアランであるが、聞き終わるとパンと手を叩いて場をまとめる。

「さあ！　こんな遅くまで皆さんお疲れでしょう。急ぐにしろ食糧を積み込むのも日が昇ってからでないと出来ません。今日はすっかり休んでください」
『ありがとうございます』

　その後、寝室に案内された香籐はそのままベットに倒れ込んだ。その弾力、肌触りともに現代日本のに比べようもなく劣ってはいたが、疲労困憊の香籐は数秒と待たずして意識を落としたのだった。











　翌日、夜明けとともに起こされた香籐はまだベットに齧りついていたかったのだが、無理やりにでも海江田らに引っ張られ昨日と同じ小屋へと向かった。
　朝靄がかかったその集落は幻想的な光景、と言えなくもなかった。遠くから聞こえてくる鳩の鳴き声が妙に耳につく。四人と案内役の兵士は寝起き特有の気だるげな雰囲気のまま、昨日の小屋へと入っていった。

「おはようございます」

　小屋の奥に入ると、もうすでにアランが席についていた。それを見て香籐の頭が一気に覚醒する。

『おはようございます』
「昨日はよく眠れましたか？」
「ええ……まあ」

　香籐が他の三人を見渡すと、それぞれが同意の意を示すかのように頷く。
　
「昨日は疲れ切っていましたから……」
「はは、そうですか」
「はい。……それで今日は？」
「後もう少しで食糧の荷積めが終わるので、それまでに誰が首都に行くか決めてもらえればよろしいかと思いまして」
「ああ、なるほど」

　四人はお互い顔を見合した。昨日の晩は色々な事があり過ぎてそんな事まで考える余裕が無かったのだ。皆の後悔している顔を見るに、昨日の内に決めておけばよかったと他の三人も思っているようであった。
　四人の様子を見ていたアランは、申し訳なさそうな顔をして口を開く。

「あと……出来れば首都に行く方に井上さんが入っていると、こちらとしては助かります」
「お、俺！？」

　井上が驚いき、若干裏返った声を上げる。

「はい。他の皆様も高位の魔法使いには違いないのですが《隕石落とし》の魔法を確かに使えると分かっているのは、井上さんだけですので」

　井上はなんとも微妙な顔をしていた。その顔を見るに本当に行くのが嫌という訳ではなさそうだ。
　首都に行くのは正直、誰でもいいと思っていた香籐はその流れに乗って、自分もと立候補し他の二人もそれにしぶしぶ同意したのだった。どうも他の二人もどちらでもいいように考えていたのであろうが、この流れが気に入らなかったのだろう。
　こうして首都へ向かう井上・香籐。当面の食糧を持ちかえる海江田・久保田の二つのグループに別れることになった。

「アランさんはどちらについて行かれるんですか？　それともここに留まるとか？」
　
　後は食糧が積み込めれるのを待つだけとなった海江田がアランに尋ねる。

「今回の件を報告しなければならないので……香籐さんたちと一緒に首都まで戻ります」
「なるほど。という事は食糧を積んだ車には、兵士の何人かをつけてもらえるってことでいいんでしょうか？」
「ああ、そのことについてですが……」

　失敗したという顔でアランは質問に答える。

「私たちは魔女の森の内部に入れないんですよ。どうも結界が張ってあるらしいのですが……」
「結界！？　いえ、結界はどうでもいいんですが、そうなると俺達二人で運ぶなんて到底出来ませんよ！」

　海江田が焦った顔で叫んだ。もう結界なんてファンタジーな用語にいちいちツッコミを入れるような男はここに居ない。その反応を予期していたらしく、ふふんと得意げになってアランは昨日と同じくあの魔法書を取りだした。

「大丈夫です。そのための魔法ですよ。ほら、ここを見てください」
「《軽量化》……？」
「はい。これさえ使えば、いくら重い重量の物でもそれこそ人差し指一つでどこまでも運べるようになります！」
「は、はぁ」

　胡散臭げな表情の海江田に、大丈夫ですよと安心させるようにアランは声をかけた。そのやり取りを見ていた久保田が質問を重ねる。


「その魔法書は結構貴重な物だったりするのですか？」
「いや、そう言う訳ではありません。そうですね……本、自体が高価なものではあるんですが、この本が特別高いという訳でもありませんね。もし呪文が分かったとしても使えない魔法がほとんどですから」
「すみません、その本を少し貸していただけますか？」
「ええ、いいですけど」

　おもむろに久保田はノートとボールペンを取りだし、中の呪文を効果とともに書き写していった。それを見ていた他の三人も、なるほどと同様に書き写していく。その様子をアランはショックを受けた様子で穴が開きそうなほどジッと見ていたのだった。

「す、凄い……それはマジックアイテムですか？　……こんなの見たこと無い」
「ま、まあそんなもんです」

　久保田は説明するのも面倒くさいのか誤魔化すように笑う。
　伊達に現役大学生をやっていない四人は文字数の少ないこともあってか、ものの数分で全ての情報を書きだした。











　朝靄もようやく見えてきた太陽にかき消され、朝特有のあの肌がひんやりするような寒さを和らいできた。門の前には馬車らしきものにたくさん積まれた食糧と、そのそばに佇む二人の男。そしてそれを見送るようにアランと香籐、井上が立っていた。そしてその五人の周りを好奇心むき出しの様子で兵士たちが囲む。

「えーと、アクオリュイエ！」

　さっき取ったメモを見ながら、呪文を唱えた海江田の右手は食糧の方に向けられていた。というのも、後でアランに聞いた話だとその魔法の作用する場所というのはその人が意識している場所、という随分あやふやな場所に限定されるらしいのだ。
　それを鑑みると、昨日の井上の《隕石落とし》の危険性に思わず身震いする香籐であった。

『おお！』

　どよめきが起きる。
　食糧の塊をじっくり観察してみると、それはホバークラフトのように地面から数センチ、という所まで浮上していた。恐る恐る久保田がその荷物を押すと、するりと氷上をすべるように荷物は動いていった。安心の笑みをこぼす二人。

「じゃ行ってくる」
「おお！　学長らによろしくなー！」
「了解。お前らも早く食糧を送れせろよな！　ピストン輸送してもギリギリなんだから！」
「分かってる！」


　巨大な塊を軽く押しながら、歩いて行くという奇妙な二人が見えなくなるまで香籐は手を振っていた。

『ブウーン……ンン』


　遠くから何かが擦れるような音を聞いた。耳に残る、その不快な音で目を覚ました川西は気だるい体を叱咤し体を起こす。もう周りは暗い夜の帳が下りている。結局、教室待機のまま一晩過ごすこととなった時はさすがにどうかと思ったが、学生たちは案外助教授の言葉を素直に聞いたのだった。事態がこういった推移を辿ることを意外に感じる。

　首をぐるりと回して状況を確認してみる。
　教室は月明かりに照らされて、幻想的と言えなくもない雰囲気を醸し出していた。皮膚に貼りつくような感触が気持ち悪く、川西は肩にかけておいた上着を脱いだ。
　川西の隣には松田が、机にうつ伏せになって寝ているようで規則的な寝息が聞こえてくる。周りを見渡すに、同じ様に寝ている人がたくさんいるようだ。

　しばらくぼんやりしたまま、起動しない頭を放置してぼーと宙を川西は見つめ続ける。時折、誰かがモゾモゾと体を動かすのみで川西の視界にはこれと言った動体は存在しない。
　ぼんやりと過ごしていると、遠くから先の唸るような音とは別の種類の音が弱く、注意しなければ気付かないほどのか細さで聞こえてくる事に川西は気がついた。それは人の話声、といった風にも聞こえる。勿論、何を話しているかだとか、内容なんて推測すら出来そうもない。その音をBGMに青白く光る窓を眺めていると、ふと川西にはこの状況が本当に現実なのかさえ疑わしく思えてきたのだった。

　時間は午後九時を指している。
　そのことを確認して川西は深いため息をついた。この時間が正確で無いことは松田、安藤とともに確認済みである。今は深夜前であろうと体内時計が訴えかけてくるのだが、昼間なら兎も角夜にもなると視覚的に深夜と午後九時の違いを捉えることはかなわない。
　川西は昨日の夕にあった事を思い出してみる。日が落ちかけ、教室全体に西日が差してきた頃に隣の女子の話が聞こえてきたのだった。その内容はこの大学が"異世界”に転移したという荒唐無稽なものであり、それは女子トイレで出会った他のクラスの子から聞いた話とのことだった。バカバカしい噂話だと川西は思ったが、彼女らのその真剣そうな顔には辟易した。
　そもそも今、自分たちがどのような状況に置かれているかすら分かってもいないし説明もされていない、この異様な状況に誰もパニックにならずにこうして教室で大人しくしていること自体が不思議な気もすると川西は思った。

　外に出てみるか、と体を動かそうとするもめんどくさいと思う気持ちの方が勝ってしまう。
　
　その後も心の中でその二つがせめぎ合うも、悩んでいる間にいつの間にか川西は眠ってしまったのだった。









「おい、川西。起きろ、配給だ」

　眠っていた川西は頭を誰かに小突かれ、寝ぼけた頭で声のする方を睨めつけた。そこには昨日よりも若干、草臥れた様子の松田が座っている。彼の前には某朝食用栄養補助食品とスポーツドリンクが何故か一つだけ置いてあった。
　無言で川西は一本、そびえたつスポーツドリンクを指さす。松田は頭を横に振り、

「もう色々と不足してきているらしい。二組に一つだってよ。仲良く分けて飲めだとさ」

　とこの事情を説明した。

「……配られたのは何時だ？」
「ざっと30分前程か。みんな起きてるぞ」

　川西が辺りを見渡すと、確かに大体の人達が配られた食糧などを食べ終えている。ごみ箱には、溢れんばかりの包装紙が積まれていた。
　教室の窓側には、寒いのかカーテンをひっぺはがし包まりながらも楽しそうに談笑する女子たちの姿が見える。昨夜はさすがに男女別れて寝ようということになり廊下側に男子が、窓側に女子が移動することになったのだった。間はきっちりと別れているという訳ではなく、ここがボーダーラインだと主張するように申し訳程度に机が並べてあるだけだ。ぺちゃくちゃと楽しそうにしゃべる彼女らを見ていると、今が楽しい宿泊学習か何かの一幕と勘違いしてしまいそうになる。

「あー、とっといてくれたのか」
「まあな。さすがに朝ごはん無しはきついだろう。確保しておかないと無くなりそうだったしな」
「そうか。さんきゅ」
「はぁー…」

　大きな欠伸をしながら、川西の言葉に投げやりな態度で松田は答えた。
　棒状に成形されたそれをモグモグと食べている間も川西と松田の会話は途切れることは無い。

「昨日から今日で二日目って事になるけど、何か連絡でもあったか？」
「どうも今日の昼に学長たちが”重要な連絡”をするらしい。さっきアイツが言ってた」

　と、松田は顎で指す先には昨日と同じ様に、教壇にうつ伏せになっている助教授の姿があった。

「……あいつが言ってたのか？」
「ああ。さっき、って言ってもお前は寝てたか。俺が起きたときは、まぁ、結構早かったはずなんだが、あの助教授の姿が無くてな。代わりに見たことのない男があそこに居たんだ」
「男？」
「そう、どうもそいつは他の学部の助教授らしい」
「ふーん」
「そいつにも今の状況の事を聞いてみたけど、やっぱり取り付く島も無かったよ。口止めでもされているみたいだった」
「口止めって……そんな物騒な」
「川西はあの、噂を信じるか？」

　川西は、その質問のトーンが先より幾分か真剣味を帯びたのを感じた。

「あの、って昨日隣で噂していた奴か？」
「異世界にってやつだな」
「……お前の頭が大丈夫か？」

　川西は、真面目な顔をして昨日あり得ないと断じた事を再び問おうとする松田に心底呆れた。その事については昨日、誰かが怖がりの奴を脅そうと作り話でもしたんだろうとの結論を二人は出していたからだ。川西の呆れた顔を見ても松田の態度は変わりそうもない。
　変わらない、その様子を見て川西は冗談でなく本気で松田の精神状態を案じ始めた。

「……不安なことがあれば俺に相談しろよ？」
「ああ、その時は相談するからその可哀想な物を見る目は止めろ、気色悪い」
「……で？　なんで急にそんな事を言いだしたのさ？　なんか理由があるんだろ？」
「まあな。久美にトイレで出会ったんだが……」
「おい！　お前女子トイレにでも入ったのかよ！？」

　妹に出会ったという松田の言葉に、川西は彼ならあり得る状況を想像して慌てて確認した。松田は相当のシスコンである事を川西は思い出したのだ。その程度は相当なもので彼女を心配してなら地の果て海の果て、はたまた女子トイレへでも確認しにいく松田の姿を容易に想像できるほどであった。我らが会長がこの非常時に変態行為を働いたとなると、さすがに親友といえども庇いきれるものではない。
　急に慌てだした川西に松田は不思議そうな顔をするも、そのまま話を続けた。

「？　いや、トイレに行く途中で出会ったんだが」
「ああ、そうか。……ならいいんだ」

　頭を振って、その話の続きを話すよう川西は促した。

「久美は南キャンパスに居たらしい」
「それは、停電の時に、ってことであってるか？」
「ああ。補習だったんだとよ」
「ふーん。俺らの時はそんなのなかったがなぁ」

　川西、松田は共に農学部に所属している学部生である。久美という松田の妹と川西は何度か会っていたし、顔を思い浮かべることが出来るぐらいには面識を持っていた。

「そういえば、久美ちゃんは今年入学したんだっけか」
「そういうことになるな。で、停電の時の話を聞いたんだが、南キャンパスの教棟からって外が見えるだろ？」
「見えるな」

　数年前の授業風景を頭の中に描きながら、川西は頷いた。

「停電後に外を見たらしいんだが、外が別の世界の風景だったらしい」
「別の……世界？」
「そう、別の世界」
「……どういうことだ？」
「いや、別の世界じゃ語弊があるか。外が荒野になってたらしい」
「学外の景色が、ってことか？」
「だな」

　頷く松田に川西はどういう反応をすればいいのか分からなくなっていた。

「……それで？　お前は信じるのか？」
「信じるもなにも俺の妹だぞ」
「答えになってねぇよ……」

　気楽にスポーツドリンクをすする松田に川西は頭を抱える。

「ま、重要な連絡で事情は分かるんだろうさ」

　松田はあっけらかんに言ったのだった。












「えー、今から学長から重大な連絡があります。色々聞きたいことがあると思いますが、放送中は静粛にしていてください」

　助教授の言葉に、少しざわついていた教室は静まりかえる。それは他の教室も同じ様で、遠くから聞こえる雑多な音も次第に聞こえなくなっていった。
　
　川西は時計を見やる。

　時計は午後一時を指しているが、太陽を見るに今はまだ正午前であるように思われた。この差がいつできたものなのか、そして何を意味しているのか、川西には想像すらつかない。しばらく席に座ったまま放送を待っているとスピーカーから空電音が聞こえてきた。

『学長の岡田です。皆さん、お疲れさまでした。不自由な生活を強いざるえないことは大変心苦しいのですが、状況はかなり深刻なのです。というのも、今の本大学は日本に存在……というのか、位置しているのではない、ことが分かったからです』

　ざわざわと教室がざわめく。しかし、ごく少数だがしたり顔で頷いている者がいたのに川西は気がついた。
　少しの間、スピーカーからは何も聞こえない。皆が落ち着くのを待っているかのようであった。

『……理由は分かりません。分かりませんが、この大学は”魔女の森”と呼ばれる森に囲まれた荒野に位置しているようです』
「魔女の……森？」

　隣の松田が確認するかのように呟いた。

『これら情報は皆さんに待機してもらっている間に捜索隊をだした結果得られたものです。彼らは食糧支援のために派遣されたのですが、彼らが言うには……』

　学長は少し言い淀んだ。

『この地はいわゆる異世界であり……魔法、が存在するらしいのです。……そう、端的に言えば我が大学は魔法の存在する異世界に転移した事になります』

　その言葉を聞いた瞬間、教室は混乱に陥った――という事態にはならなかった。
　
　この事は川西にとってかなり意外に思われたのだが、そう感じた川西自身もそのスピーカーから聞こえるＳＦ的な世迷言を、冷静に席に座って静かに聞いているのであった。その事自体に再び気付いた川西は、何とも言えない感覚に陥る。

『こんな事をいきなり言われても、皆さんが信じることは難しいと思います。正直……私もそう直ぐに信じられませんでした。百聞は一見に如かず、先遣隊の一人にこの後魔法を実演してもらいます』

　その後、学長から語られた事情は川西の想像を超えていた。
　
　魔法の存在に続きリゲチャ王国という王国の存在、現在の大学は”結界”に守られているらしいこと、それにより人が入って来れない状況らしいので安心していいということ、食糧は王国が援助してくれるらしいので当面は大丈夫だということ。　膨大な情報量、というよりその現実離れした内容に川西は頭を抱えた。
　
　放送終了後、学生たちは周りの話合ったりと時間までの微妙な暇を潰していた。30分ほど後に正門近くで魔法の実演がされる予定であったからだ。一度に動くと混乱するとのことで、時間差で正門へと移動するらしい。
　川西もこの何とも言えない感覚を吐露したいと松田と話し合いたい気分であった。隣を見ると松田も同じ考えらしく、ぴったりと二人は顔を見合わせた。

「魔法、とはねぇ」

　川西は半笑いになり、自分の口角がつり上がるのを感じる。

「何ともファンタジックな話になったな」
「異世界……と聞いていたが」
「いやいや、異世界云々も魔法が存在するのと同程度にあり得ない話だろ」
「正確には魔法の存在する異世界に来てしまった、ということになるのだろうか？」
「じゃないか？　今までの学長の話を総合するに」
「質の悪い悪戯だったり……」
「だったらいいんだけどなぁ。一日、教室に閉じ込めておいてそれは無いだろう」

　残念そうに川西は頭を横に振った。
　そして二人は口をつぐんでしまった。川西もどうにも今の不思議な感覚を言葉で表す事が出来ずに、やきもきした気持ちになる。

「何と言うか、現実感が無い？」

　やっとのことで口に出したその言葉にああ、と松田も納得の顔をする。

「そうだな。まだ、その魔法を現実に見ていないからか……」
「いや、そうじゃなくて」

　何だと、首を傾げる松田にこの想いをどうしたら伝える事が出来るのか、川西は眉間にしわを寄せた。

「あぁー、そうじゃなくてだな！　魔法とかそういうんじゃなくて俺達はいきなり訳分からんところに飛ばされた訳だろ？」
「簡単に言えばな。まだ、俺達はその荒野やら魔女の森やらをこの目で見てないが、あと……」

　松田が時計をチラリと横目で確認する。

「……十分かそこらでその荒野と魔法、とやらを確認できるんだろう。学長の言葉が正しいのならな」
「だから。俺達はもっと、悲しがったり、怖がったりするべきじゃないのか？」
「べき？」

　意味の分からないといった、情けない顔を松田は晒していた。

「いや、そりゃ魔法とかさ。この目で見ないと信じられないけどさ。あの学長が放送で言ったんだぜ？　ある程度は事実なんだろうよ。そんでそのことはみんな口ではなんと言っても心の奥底じゃ分かってるはずだ」
「で、何が言いたいんだ？」
「……上手く言葉にできないけどさ。普通、もっとパニックになったりするやつも出てくる、そういうもんじゃないか？　小説だとそういった感じだろう？　だって、知らない世界に、誰も知り合いの居ない世界に、もっといえば親しい人たちを向こうに残したままこっちに移動したってことだぜ？」
「いや、お前の言葉はその通りだ。……その通りなんだが、何が言いたいか分からん。パニックにはならなくて良かったじゃないか。小説と現実は違った、というだけのことじゃないか？」
「……いや、分かった。もういい。色々と訳分からない事を言って悪かった……」
「？　ならいいが。……そろそろ時間だ。魔法とやらを見に行こうじゃないか」
「ああ、そうだな」

　川西は松田に最後までこの違和感を伝えることはできなかった。川西はしばらく、この違和感に悩まされる続けることになるのだった。



「凄い人数だな。人が多すぎて前が見えん」
「これでも全員じゃないんだって？　いったい何人大学に居るんだ」
「さぁ？　あの停電の時に転移したってことは結構数が絞られてきそうだけど」

　川西と松田は正門から外にでた荒野に、学内と外部を分ける柵を背にして立っていた。
　
　学長の放送後、助教授に引率されて教室にいた学生たちは正門へと向かったのだった。正門に近づくにつれ、ちらちらと見える外の変化を川西は冷静に受け止めることが不思議と出来ていた。学長の話を聞いて、想像していた通りの光景がその学外であったはずの場所には広がっていたからだ。それは他の学生も同じであったようで、これといった騒動も起らず正門を一行は抜けることができた。
　大人数が魔法の実演を見るので、横に広がってほしいとの説明を受けた学生たちは思い思いの場所に腰を落ち着けた。多くは背を大学に向ける形だ。

　続々と正門から吐き出される学生の波をぼんやりと川西は眺めていると、メガホンで拡大された声が聞こえてきた。どうやら学長らしき人物が魔法の説明をしようとしているらしいが上手く聞こえない。
　正門から吐き出された学生たちも一息つき、皆が広がったのを見計らってかメガホン片手の学長が一歩下がった。その様子をジッと見ていると、学長の横にいた男がぎこちなく一礼をした。彼がいわゆる魔法使いであろうか？　とやけに仕草や恰好が平均的大学生な男を眺めていると、魔法使いらしくその男は片手を突き出して、何かを唱え始める。
　学生たちは身じろぎもせずにその動きを一心に見つめた。急にその場が静まりかえる。息をのむ音が響いてしまうのではないかと心配になるほどの静寂を破ったのは、甲高い、笛を吹いたような音であった。

　周りの学生が一斉に、顔を音のする方向に向けた。川西も同じ方向を見やる。

　川西の目に映ったのは、黄色く光る点であった。その物体を点、と認識した直後には一ミリが二ミリに、二ミリが四ミリへとその点がだんだん大きくなる。それに連動して空を切るような甲高い音も大きくなり、聞こえてくる。

「ありゃ……」

　隣の松田が口を開き言葉を発した、その数秒の間にも点は明らかに隕石だと分かる特徴を持って川西たち学生に迫ってきた。川西は恐怖で自分の体が硬直するのを感じた。
　
　眩く、電球の様に輝くそれは黒い靄を引きながら落ちている。川西は何か焦げ臭い匂いをかいだ気がした。
　
　
　当然、隕石なのだから地球に引きつけられている訳で。

　
　隕石はそのスピードのまま地面に衝突した。

　
　ヤカンの音を思わせる高音が消えた刹那、一拍の無音を置いて爆発音が周囲に響きわたる。短い悲鳴が川西の近くからも上がった。
　
　音が衝撃波の一種であることを実感できる、それほどまでの大きさで爆音は観客たちに襲いかかったのである。隕石が堕ちたらしい場所は目測一キロ近くは離れているはずなのであるが、川西は確かに音とともに迫りくる熱量、風圧を肌で感じた。
　
　堕ちた場所からのろしの様に上がる土煙を、川西は茫然と眺めつづけるのだった。

　海江田・久保田の二人を見送る香籐は二人の姿が地平線に隠れるまでジッと見送った。二人は苦もなく《軽量化》の魔法のかかった荷物を押していく。何トンあるのだろうかという大量の食糧を比喩ではなく、言葉そのままの意味で指一本で運んでいける《軽量化》――香籐は改めて魔法の非常識さに呆れる返るのであった。
　
　先まで香籐と同じく見送っていた兵士たちはすでに慌ただしそうに出発の準備に追われているようだ。談笑しているアランと井上の姿を探すのだが、どこにも見つからない。

　小屋にでも戻ったのであろうと思い直し帰る道中、あることに香籐は気がついた。兵士の駐屯地と推測されるここにも意外と大量に女性の姿が見えるのだ。

　この事を帰って井上と談笑していたアランに尋ねてみると、

「ああ、娼婦たちですか」

　と、半ば予想していた返事が返ってきたのだった。
　
　井上はええっ！　と顔を赤くさせながら驚きを露わにする。

「何をそんなに驚いているんです？」
「いえ、何と言うかまだ慣れていないというか……」
「……まぁ、こっちじゃ娼婦なんていうもの自体が珍しいんですよ」
「ほぉ、では”魔女の森”ではどうしてるんですか？」

　アランがニヤニヤとしながら尋ねる。

「まさか男色……」
「――ではないですね」

　香籐が素早く否定する。
　ですよね、とアランは軽く笑った。

「でも実際問題、娼婦が居ないと困るでしょう？」
「それはそうなんですが……」

　井上と香籐は顔を見合した。
　
（よく考えれば何故こんな事に反応したんだろうか？　地球でだって過去には売春婦が普通に存在してただろうに）

　香籐は考える。
　大体現代だって売春が完全に無くなった訳じゃないだろう。それは援助交際やらマッサージ店に名前を変えただけで実質同じ存在だ。自分たちは”娼婦”という字面に襲撃を受けただけじゃないのか。
　ここまで考えを進めて、いかに自分たちが名前を変えただけでお茶を濁して過ごしてきたかに気付いて香籐は苦笑した。

「何でもないです」

　半笑いの顔で首を振る香籐にアランは不思議そうな顔をするばかりであった。








「ん？　ああ、カトウさん！　イノウエさん！　準備が出来たようです」
「もうですか！　早いですね」

　朝の見送りから一時間弱、アランと二人は昨日と同じ部屋でゆっくり談笑し暇を潰していた所に兵士が連絡を伝えに来る。この一時間、二人はこの異世界の事など全く知らない訳で、三人の間に話題がつきることは無かった。
　
　先導するアランについて小屋を出ると、目の前に馬車らしきものが見えた。
　確かに馬車である。昔、シンデレラの絵本などに描かれていた典型的な馬車だ。そこに香籐は異存はない。



（が、何故、馬が緑なんだ……）

　二人の視線はその立派な馬車を引っ張るのだろう、真緑の馬にくぎ付けとなった。
　
　その馬の形は日本で言うサラブレットのような立派な馬であると言えた。たてがみは艶やかなモスグリーンで、香籐に緑のビニール紐を連想させる。そしてその濃い色とは対照的な淡さの皮膚もまた緑である。この時、驚きの余り二人は見落としていたが、よく見ればその蹄までが緑色である事に気付いたであろう。

「どうです？　立派なミドリウマでしょう！」

　自慢げなアランの紹介に応えて、ミドリウマが鼻息荒く返事を返す。
　
　はぁと頷き返すしかない香籐は自分の中の常識がたった今、ボロボロと崩れていく音を聞いた。

「すげぇ！　この馬？　が車を引くんですよね！？」
「ははは、当たり前じゃないですか。これは馬車なんですから」

　無邪気にはしゃぐ井上の発する”馬”は、微妙に語尾が上がっていた。その事に気付かず、アランは興奮して馬にぺたぺたと触る井上を、砂場で遊ぶ子供を見守るように眺める。
　
「さ！　乗ってください！　日没までに次の都市に着かないといけないんですから」
「え？　今日は野宿じゃないんですか？」
「はい。それが、ちょうどいい距離の所に都市があるんですよ」
「それは、何と言う都市なんですか？」

　香籐の疑問に、アランは嬉しそうに答えた。

「――観光都市、カバレッジです」





　





「すげぇ、テレビで見た様なまんまだ！」

　驚きの声を上げる井上に、香籐は声に出さないまでも内心同意し感心していた。

　一行は馬車に乗り、整備された道（と言ってもただ茶色い地面が平らにならされているだけであるが）をゆっくりと道なりに進んでいく。現代日本に生まれた香籐にはその速さがゆっくりに感じられたが、長距離の移動手段としてはこの世界では早い方なのだろうと推測する。
　道の両側には緑の草原が、見渡す限り続いていた。空は突き抜けるような青さで、馬車の窓から見える景色は緑と青の二色で上下に塗りつぶされている。井上がテンションを上げるのも納得だ。

「イノウエさん、外の景色のどこがそんなに珍しいんですか？」

　アランは井上が緑の馬に興奮してから生ぬるい笑顔を浮かべっぱなしであった。彼の目には、はしゃぐ井上が都会に出てきたお上りさんか、おもちゃに喜ぶ子供の様に映っているのだろうか。
　馬車と言えば振動で尻が痛くなるだろう……という考えはいい方向に裏切られた。道から石を取り除いただけでその振動は我慢できる程度には抑えられている。

「……井上、恥ずかしいから少し自重してくれ」
「いや、本当すげぇから！　香籐！　お前も見てみろよ」

　ひょぉー！　と窓から首を出して感嘆の声を上げる井上に溜息をついて、アランと井上は小屋での会話の続きをしはじめた。

「今日泊まるという……」
「カバレッジ、です」
「そうそうカバレッジ。観光都市というとどんな所が名所なのですか？」
「うーん、そうですねぇ」

　考え込んだアランは、しばらくたって困ったように香籐の方を見上げた。

「……観光はした事ありますよね？」

　当たり前だ、との言葉が出かかるも香籐はこれまたこの世界での観光と、日本での観光の対象が一致するのだろうかと疑問に感じた。

「……ええ、遺跡とか、名勝とかですかね」
「……はぁ？」

　アランは訳が分からないといった、出会ってから何度も見た顔を晒していた。やはり危惧していた通り、二人の間には観光の意味の齟齬があるようだと香籐は当たりをつける。
　同じ様なすり合わせを何度もやっている二人は慣れたもので、苦笑いを浮かべながらお互いにその意味を簡易に説明しあう。

「えー、観光というのは、詰まる所国の威光を見せつける、という意味合いがこちらでは強いです」
「国の威光、ですか？」
「ええ。国の国力――それを示すこと、それが観光都市の役割の一つとなります。勿論、その国力を表すといっても色々あります。それこそ何でもいいんですよ、その都市を訪れた人々に凄いと思わせればいい訳です。特にカバレッジはモリ様が最初に訪れた町でもありますからね。宗教的な意味合いでもカバレッジは高く位置づけられているのですよ」
「モリ、というのは確か魔教とかいう宗教の……」
「モリ様、です。”魔女の森”の方々は気にしないかもしれませんが町に着いたらそこらへんは気をつけてくださいね。特にあそこの市民たちは熱狂的な信者として有名ですから」
「はは、気をつけます」

　香籐は苦笑いを浮かべた。三人が話合った会話の中にも宗教についてはそれなりに説明もされていたし、重要であると教えられていたにも関わらずこう迂闊な事を口にしてしまったからだ。
　
　魔教――という宗教はこちらでいうキリスト教に近い存在だと香籐は感じていた。香籐自身はキリスト教のキの字も分かっていない典型的日本人であったのだが、中世ヨーロッパでキリスト教という宗教が文化や生活の中心に深く関わっていただろうことは容易に想像できた。彼らの服装やら雰囲気から二人の日本大学生は一般的な中世ファンタジーの匂いを感じ取っていたのである。
　さて、いざアランの話を聞いてみるに魔教の”キリスト”に当たるのがモリという人物らしい。

　彼が現れたのはざっと400年前――最もこの世界と前の世界の時の単位が同じかどうか香籐はまだ分からなかったのだが――だとされているらしい。その頃には既にこの世界には魔法も存在していたし、今の様な都市も出来始めていたという。当時もやはり魔法使いがある程度の尊敬を集めていた、と教会の書物には書いてあるらしい。少なくとも魔法という力を行使できる魔法使いは権力に近い位置にいたに違いない。
　その頃には魔法を教える学院は無かったのか？　と香籐が聞くとアランは困り切った顔をするのだった。何やらややこしい事情があるみたいだ。

　モリはこの都市に来た時、色々な事を市民に教え生活を改善していき尊敬を集めた――とこれまた教会の書物に書いてある。その行為は魔法をも超越したまさに奇跡と呼ぶ以外にない事象の連続だ。例えば、洪水で川が氾濫しかければ川の流れを一瞬でまげたり、ため池に水が無くなればそこから水を湧かし、不治の病人を苦もなく治したりと……そんな彼を聖者や大魔法使いだと市民たちが神聖視し始めるの仕方がないことだった。
　そして彼が書いた一冊の書――教書を残してモリは他の都市を救うべく旅立って行った。

　この話を聞いた時、香籐はモリをキリストとパウロを足して二で割ったようだなと思った。もしそれが本当ならまさに聖者、神の降臨と拝んでも仕方がなく感じる。
　そしてその教書と呼ばれる物の内容と言えば、簡単に言うと『生活の指針』といったところだろうか。アランに見せてもらった教書の内容を見て香籐は拍子抜けしてしまった。どんなどぎつい内容が書いてあると思えば、

　・嘘をつかないようにしましょう
　・人の物を取ってはいけません
　・浮気もいけません
　・人を騙してはいけません
　・お金に執着しないようにしましょう
　・勉強も頑張って……etc

　と当たり前の事を大層丁寧にくどく書かれているのであった。井上などは『子供の絵本かよ』と不思議がるほどである。
　しかし、この当たり前の内容に当時の人はえらく感動したようで、教書はキリスト教の”聖書”の様な位置になっていった。

　そしてこの本にこそ、魔法の本質は”真理”である、と書いてあるから学院は真理を追い求めているそうだ。まさしく”勉強も頑張って”いる訳だ。

　他も簡単に魔教についてレクチャーを香籐は受けた。修道院はその教書の生活を忠実に実践するための場所であるということ、教会では誕生の際の洗礼から葬式までまさに人生のほぼすべてをカバーしていること、聖歌隊にはカワイイ子が多い……と、どうでもいい様な情報までアランは教えてくれたのだった。
　魔法使いが偉い、というのも魔教の影響らしい。聖人モリは大魔法使いであったのだから、魔法使いが偉いのは当たり前、それももっともっと魔法が使えるほど”真理”に近ければいい……と、なるほど納得できる話であった。

「というと観光の目玉も魔教関係の？」
「ええ。巡礼の地の一つでもありますからね。教会の本部自体は中央にありますが、カバレッジも凄いですよ」
「えーと、中央にも教会があるんですか？」
「そりゃもちろん！　教会自体はどこにでもあると思いますが、やはり中央のはすごいらしいですよ。といっても私は見たことないんですけどね」
「……なるほど。魔教というのはすごいんですねぇ」
「まぁ、すべての国が魔教で繋がってるといっても過言でないです。だから観光という考え方もでてきたんです」
「あ、そうでした。何故に国力示す、なんて言う観光という話に？」
「……戦争を避ける為の工夫です。ある程度の差が分かっていれば、わざわざ両方の兵士を殺してまで戦争しなくて済むでしょ？」
「ほぉー」

　その時、香籐は心の底から感心していた。前の世界でも出来ていなかった事が実現されているのだから。

「となると戦争はこの世界では無いんですか」
「残念ながら」

　アランはその眉を寄せながら何処か影のある表情で答えた。

「戦争は無くなった訳ではありません。無ければ私の様な兵士も要らないんですけどね」
「あ、確かに。……まぁ、人間そんなものですよ」
「なんでですかねぇ……モリ様のお言葉にみんなしたがって居れば戦争なんて起きないのに……」

　そんな事をしみじみと呟くアランを香籐は生温かく見守っていたのであった。





　井上も最初は興奮して馬車の外の風景を眺めていたのだが、そのうち疲れてしまったのかすっかり寝入ってしまった。アランと香籐もさすがに話題も尽きてきたので、二人も目をつぶり体力の回復に努める。
　三人を乗せた馬車一行が観光都市カバレッジに着いたのは、西日がさし始めるような夕方の頃であった。

「でっけぇ……」

　これまた午前中と同じ様に馬車から顔を突き出して井上が感嘆の声を上げる。そんな井上にアランは誇らしそうな顔だ。
　観光都市というのだから、井上にこうも気持ち良く感心されてアランは嫌な気分になるはずもない。

　香籐も好奇心を抑えられず、井上と同じ様に思われるのは癪だが反対の窓から顔をだした。

　目の前にあったのは、赤い夕陽に照らされた巨大な石の建造物であった。
　
　その石を積み上げて造られた城壁は真っ白なキャンパスに赤い絵具をこぼしたように一色で染められていて、どこか現実離れした印象を香籐に抱かせる。目の前の情景がはっきりとここは異世界なのだと断言しているようで、

　香籐は自分の目じりが熱くなるのを感じた。




　








　ガタンッと音をたてて止まった馬車からアランが下りてから数分、色々な説明が必要なようで馬車は止まったままである。窓からみた距離とこの馬車の速さを考えるに、ちょうど門の前だろうか？　窓から見た時は確かに解放された、巨大な石造りの都市相応にデカイ扉が見えたのでそこで手続きでもしているのだろうと香籐は思う。

「そう言えばお前、白衣持ってきてたよな？」
「たぶん、持ってきてた思うけど……なんで？」

　同じ様に所在なさげな井上に香籐は声をかける。

「ああ、お前は聞いていなかったっけな。ずーと寝てただろ」
「まあな」
「はぁ……よくこんな異世界みたいなとこでもぐーすか寝れるよなぁ。逆に尊敬するよ」
「どうも」
「褒めてないって。で、アランと話をしてたんだがこの世界じゃ単色がフォーマルな服装らしい。単色な服なんてそうもないだろ？　それで白衣を思いだしんたんだよ」
「つまり白衣を着ろってことか？」
「……ああ、そうだよ」

　能天気な顔でそう返す井上に加藤は投げやりな言葉を返す。
　そして二人して足元に置いてあった登山用のリュックサックから白衣を取りだした。寒さをしのげるものなら何でもいいと手元にあるものを彼らは出発前に突っ込んでいたのだった。
　二人は白衣をはおる。ごわごわとしたいつもの感触が心地よい。

「カトウさん、そろそろ……」

　手続きがすんだアランが馬車に乗り込んで……白衣姿の二人に固まった。
　
　これがまた大学のこれからの運命を大きく変えていくことになろうとは、誰も予想だに出来ないことであった。





＜作者コメ＞
お久しぶりです。ミドリウマって名前でしたっけ？　つーか、本当に緑色だったか？　読んだのが大分前だからちょっとあやふや。
新生活ほどうざい物は無いと思う。シュタゲアニメ化万歳。友達がオリ主もののＳＳ書きたいとぬかしおった。ちょっと読みたい気がする。誰か書いて。
ネタばれ　ミドリウマは飛ぶ