どうも、初めましての方は初めまして。覚えておいで下さった方はお久しぶりです。

　凡そ９ヶ月に及ぶ更新休止を頂きましたが、この度、復帰する決意を致しました。
　続きを投稿すると共に、これまでの話も、設定などを少し変更した部分がありますので、また最初から読んで頂き、改めてご意見・ご感想を頂きたいと思います。

　ゼロの使い魔　～孤高の竜騎士～







「――ハッ！」

――ここは魔導士の町ミシディアの東、『試練の山』と呼ばれる険しき山。そこで、一人の竜騎士が修行に励んでいた。


　彼の名はカイン・ハイウインド。
　かつて、現バロン王セシル・ハーヴィと共に、世界の危機を救った英雄の一人である。彼がこの山に籠ってから、早三年の月日が流れた……。

――スタッ……

　険しい崖を、竜騎士の技『ジャンプ』で用いる強靭な脚力で飛び移り、一つの岩肌の先に立つ。

「……あれから、もう三年か」

　そう呟くと、カインは遠くを見つめる。その視線の遙か先には、自分の無二の親友にして、生涯のライバルと認めた男が治める国がある。


『セシル……ローザ……。今の俺には、お前達を祝福する権利はない。
　この試練の山で腕を磨き……父を超える竜騎士となった暁には
　バロンに……戻れそうな気がする……。

　それまでは……』

　自らの心の隙を突かれ、ゴルベーザに操られ、親友を苦しめ……想いを寄せた女性を悲しませた自分を、戦いが終わったのちも許すことが出来なかったカインは、自ら試練の山に籠った。
　セシルもこの場所で忌わしい過去と決別し、聖なる騎士――パラディンとなった。自分もここで自らの弱さを見つめ直し、一から鍛え直そうと考えたのだ。


　戦いの後、強力すぎる装備の数々を再び月に封印し、新たな装備――風の力を蓄えた『ウインドスピア』、ミスリル銀製の防具一式を調達し、苦しい修行を繰り返し、自らをいためつけてきた。

「……親父……俺は、強くなれただろうか？」

　時折、食糧やポーションの補充の為にミシディアに戻る度、『英雄王』と褒め称えられる親友の名を耳にする。親友が讃えられている事を嬉しく思い、また「負けてはいられぬ」と己を奮い立たせ修行に励んできた。

　しかし、ふとした拍子に不安に駆られる。自分は、成長出来たのだろうか、と……。

「……ふ……やはり、まだまだだな。俺は……」

　そう呟くと、カインは頭を振って後向きな思考を振り払う。そして、再び跳躍を始める。――が、突如目の前に光の鏡の様なものが現れた。

「――っ！？」

　跳躍の最中のことだったため、カインは避けられず、その鏡に衝突――はせず、鏡の中に入り込んでしまった。

　そして、試練の山からカイン・ハイウインドの姿が消えた……。






――所変わって、ここはハルケギニア……

　トリステイン王国トリステイン魔法学院の中庭に於いて、毎年恒例の『春の使い魔召喚』の儀式が行われていた。これは、二年生に進級するための試験の意味を兼ねており、この儀式に万が一にも失敗すれば、留年となる危険性を孕んでいる。
　それは学院の生徒にとって、この上無い不名誉となる一大事――。

　故に、ルイズ・フランソワーズ・ル・ブラン・ド・ラ・ヴァリエールは焦っていた。既に、何回も『サモン・サーヴァント』の魔法に失敗しているからだ。

（もう一度よ……大丈夫。今度こそはッ！）

　周りからは、今までの失敗から失笑と共に誹謗が飛び交っている。

　と言うのも、ルイズはこの学院に入学してからこちら、一度としてまともに魔法を行使出来た事がないのだ。

――何の魔法を使っても、全て爆発する。

　当の本人にもその原因が分からない。しかし、その逆境にもめげず、何とかしようと必死に勉強してきた。そのおかげで座学の成績は学年トップクラス。
　だが、周囲はそんな彼女の努力を知らず、魔法が必ず失敗するところしか見ようとしない。魔法成功率ゼロ……そのことから『ゼロのルイズ』と呼び、事あらばその名で彼女を嗤う。


「――宇宙のどこかにいる、我が僕よ！　神聖で、美しく、強力な使い魔よ！　私は心より求め、訴えるわ。我が導きに、応えなさいッ！」

　どこか風変りな呪文と共に、杖を振り下ろす。すると――

――ドッカーーーン！！

　爆発した……。
　辺りは煙に覆われ、周りにいた生徒達はその煙でせき込む。ルイズ本人も咳き込む。

「結局爆発したじゃないか！　げほっ！　げほっ……」

　そこ彼処から、咳き込みながらルイズを非難する声が上がる。しかし、ルイズはそれどころではなかった。

（使い魔は？！　私の使い魔は！？）

　必死に煙をかき分けようと手を振りながら、杖を振り下ろした場所に目を向ける。

――すると、そこにうっすらと何者かの影が見えた。

「……！　や、やった……召喚できたわ！」

　そう声を上げると同時に、突如、物凄い風が巻き起こり、煙が吹き飛ばされた。凄まじい風圧に目を閉じたルイズが、改めてその場所を見ると……そこに居たのは――

「――げほっ！　……まったく、一体何が起こったんだ？！」

――竜を模った兜をかぶり……、
――竜の鱗のような精巧な細工の施された鎧に身を包み……、
――左手に美しく輝く槍を……、
――右手に青白い光を反射する盾を持った……、

――『人間』……だった。先程の風は、どうやらこの男が槍を振るって起こしたものだったようだ。

「ぜ、ゼロのルイズが……竜人を召喚したぞっ！？」

「――い、いやまて？　あれは……ちがう！　竜の兜をかぶった騎士だ！」

　周りから驚きの声が上がり、生徒達がざわつき始める。

「…………」

　当のルイズは、固まっていた。召喚が成功した事を喜べばよいのか、人間を召喚してしまった事に焦ればよいのか……わからなくなって、フリーズしまったのだ。
　そんなルイズは眼中になく、召喚された“竜の騎士”は辺りをキョロキョロ見渡していた。

「ここは……何処だ？　俺はさっきまで『試練の山』にいたはずだが……」

　この男も突然の事に混乱しているらしい。
　何とか頭脳を再起動し、ルイズは傍に立っていたコルベールに伺いを立てる。

「あの、ミスタ・コルベール……こういう場合、どうしたら？」

「う～～む……私もこんなケースは初めてだが……」

　尋ねられたコルベールも困った表情をしている。いや、実際に困っていたのだろう。

　ここトリステイン王国に於いてはもちろん、他国に於いても、人間を召喚したなどと言う話は聞いたことがない。

――しかし、召喚の儀式は神聖なもの。

　この使い魔では嫌だから、もう一度やり直し――などと言う事は出来ない。
　それは、魔法を、そして始祖ブリミルを冒涜する行為である、とされている。

「……仕方がない。ミス・ヴァリエール、彼と『コントラクト・サーヴァント』を」

「――ええっ！？　でも、人間を使い魔にするなんて聞いたことがありません！」

「だが、召喚してしまったものは仕方がない。この儀式は神聖なものだ。やり直しは許されない」

「うう……」



「……一体、どうなっている？」

　『試練の山』での修行中に突如出現した“光の鏡”――不可抗力だが、それに飛び込んでしまったと思ったら、いきなり爆煙に包まれ咳き込むハメに……。
　しかも、周りからは人の声……状況が全くわからない。

　辺りを包む邪魔な煙を、槍を振るい、吹き飛ばした。
　すると、そこは『試練の山』ではなく、見覚えのない建物の庭……しかも、周りにはマントを羽織った大勢の少年少女……。

――カインは流石に混乱していた。

　そこへ、何かバツが悪そうな表情をした、ピンクの髪の少女が歩み寄って来た。

「……？」

「あ、あなたには……その、悪い事をしたと思っているわ。でも、これも運命と思って……諦めてちょうだい」

　顔を真っ赤にしてそう言う少女……その口振りから、カインは自分をここに呼び寄せ、今のこの状況は彼女が作ったのだと察した。

「おい、どういうことだ？」

「……後で、説明するわ。それより、今は『コントラクト・サーヴァント』を済ませないと……」

　少女の口から訳の分からない単語が飛び出す。

――『コントラクト・サーヴァント』……？

　聞いた事もない言葉が、カインの混乱に拍車を掛ける。

「と、とにかくッ！！　契約するわ！　…………少し、屈んで」

「……は？　何故だ？」

「～～～っ、いいから屈みなさいっ！！」

　突然キレ始める少女。大して迫力がある訳ではないが、どうにも一杯一杯の様子に、どこか気の毒になってしまい、カインは言われた通り屈む。

「い、五つの力を司りしペンタゴン。この者に祝福を与え、我が使い魔と為せ！」

　そう言い終えるや否や、少女はいきなり唇を重ねてきた。

「――ッッ！！？？」

　カインは再び、激しく混乱する。



――なっ！？

　いきなりのキスに顔が“赤”ではなく、“青”くなる。

　正直言って、自分はもう恋を諦めている。想い人……ローザは、親友のセシルを選んだ。だが、自分で言うのもなんだが不器用な男だ。
　ローザへの想いが叶わなかったからと言って、誰か別の女を好きになることなんて出来ない。この先、自分は一人で生きて、老いて死んでゆくのだと思っていた……。

――しかし！　それが、よりによってこんな子供に！　しかも一方的にキスされたのだ。いかにカインと言えど、ショックである。

「――なっ、何を……ぐッ？！」

　漸く正気を取り戻し、文句の一つでも言おうとした時、左手の甲に焼けるような痛みが走り、カインは俄かに顔を歪める。

「大丈夫よ、使い魔のルーンが刻まれてるだけだから」

　“使い魔”だが“ルーン”だかはよく分からないが、少女の言う通り痛みはすぐに引いた。左手の『ミスリルのこて』を外し、手の甲を見てみると、何かの文字の様な跡が出来ている。

「ふーむ、珍しいルーンだ」

　少女の傍にいた頭の頂点が剥げた眼鏡の男が手の甲を覗き込み、興味深げに観察しそれを手帳に何やら書き込み始める。

「おい、あんた……分かるように説明してくれ。先ず、ここは何処だ？」

「ああ、そうだな。少し待っていてくれ」

　そう言うと、眼鏡の男は他の少年少女達に「これにて儀式は終了とします」と彼らを解散させた。
　その場には、眼鏡の男と、カインと、カインにキスをした少女だけが残った……。

「……」

　少女は先程から黙り込んでいる。しかし、その表情は明るいとは言えない。

「――さて、ではミス・ヴァリエール。そして、そちらの“竜の騎士”殿。今後の事について、オールド・オスマンにお伺いを立てねばなりません。説明もその時にしますので、私に付いて来てください」

「……はい」

「わかった」

　とりあえず、カインはその男に従って歩き出す。少女も同じく歩き出し、三人は巨大な建物の中に入って行った……。






「――――という次第で、どうしたものでしょう？　オールド・オスマン」

　先程の眼鏡の男――コルベールは、ルイズとカインを伴い、学院長室にやって来てこの『トリステイン魔法学院』の学院長を務める老メイジ“オールド・オスマン”に事の次第を報告し、伺いを立てた。

「う～～む……」

　コルベールの報告を聞き、眉間に皺を寄せ唸る。そして、カインに目を向けた。

　彼が身に付けている鎧や槍を見ても、精巧な細工が施され、しかも密かに『ディテクト・マジック』で調べた結果、全てが魔法のかかっている一級品の装備である事が分かった。
　何より彼自身が放つ独特の雰囲気からも、卓越した戦闘技能者であることが窺える。

――さぞかし、高名な騎士なのであろう、と。

「そちらの“竜の騎士”殿よ。すまぬが、おぬしの名を聞かせてくれぬか？」

「尋ねる前に、自分から名乗るのが礼儀ではないか、ご老人？」

「ち、ちょっとっ、あんた！　オールド・オスマンにそんな口の利き方――」

「ミス・ヴァリエール、良い良い。彼の言う通りじゃ。申し遅れたが、ワシはこのトリステイン魔法学院の長を務めておる、オスマンと言う者じゃ」

「カイン・ハイウインドだ」

　名乗られたからには名乗るのが礼儀である。カインも自分のフルネームを名乗る。
　オスマンは、満足げに頷いた。

「うむ、ではミスタ・ハイウインド――」

「カインで結構」

「ではカイン殿。失礼だが、君の故郷の国の名を教えてもらえるかの？」

「今は修行中の身故離れているが、バロン王国だ。そこで竜騎士団団長を務めていた」

「……『バロン』？」

　オスマンは首を傾げる。次いで、コルベールもまた同じく怪訝な顔をする。
　その反応に、カインもまた怪訝な表情になる。

「ミスタ・コルベール、君は『バロン』という国に聞き覚えがあるかね？」

　表情をそのままにオスマンはコルベールに尋ねる。

「……いえ、少なくとも私は聞いたことのない国名です」

　その言葉に、カインは疑問を覚えた。

「――聞いた事がない？　どういう事だ？　軍備が縮小されたとは言え、現在も『飛空艇団』は健在だ。今や軍事国家ではないが、その名を知らぬ者などいない大国だぞ？」

　そう言った時、隣に立っていた少女が声を上げる。

「あんた、何言ってるの？　軍事国家や大国って言ったら南の『ガリア王国』か……癪だけど、あの忌々しい成り上がり共の国『帝政ゲルマニア』しかないじゃない」

「がりあ？　げるまにあ？」

――その場にいた全員の顔が、一様に怪訝な表情になる。

　お互いの話が、全くかみ合っていない。
　オスマン達もカインも、お互いが口にした国名に全く聞き覚えがないのだ。

　その時、カインは閃いた。

「――世界地図はあるか？」

　オスマンも「なるほど」と手を打ち、杖を振って、『念力テレキネシス』で脇の本棚から一冊の本を取り出す。
　そして、目的の地図が載っている頁を開きカインに見せた。すると、カインの表情が驚きに変わる。

「……なんだこれは？　俺の知る地形とまったく違う……！」

　そう言うと、カインは懐から自分の持っていた世界地図を開く。それをその場にいた全員が覗き込んだ。
　すると、カインを除く全員が再び怪訝な表情になる。

「何よ、コレ？　大陸も海もデタラメじゃない」

「「……」」

　ルイズは、すぐに呆れたようにそう言うが、他の二人は未だに怪訝な表情をしている。


「……カイン殿。この地図以外に、何か持っていないかね？」

　オスマンにそう言われ、カインは道具袋をひっくり返した。
　入っていたのは『ハイポーション』が五本、『どくけし』が八個、『コテージ』が四個、『ひじょうぐち』が三つ、『エリクサー』が一本。
　あとは、三年の修行中に倒したモンスターが落とした『リリスのロッド』と『のろいのゆびわ』が一つずつ――。

「ふ～む……この杖も指輪も、長らく生きてきたワシも見た事のない品じゃな」

「私もです」

　物珍しそうに、『リリスのロッド』と『のろいのゆびわ』を手に取って見つめるオスマンとコルベール。

「う～む……」

　穴が開くのではないかと言う程、カインの所持品を見つめ倒していたと思えば、今度は何か面倒なことに直面した様な表情でオスマンは唸り始める。

「カイン殿。すまんが、君の故郷の事を少し話してもらえるかの？」

　と、唐突にオスマンはカインに故郷の事を訪ねた。

　カインは所々暈しながらだが、語った。


――自分の生まれ育ったバロン王国の事……。

――元の世界における主要各国の事……。

――セシルやローザを初めとした、苦難を共に乗り越えてきた仲間達の事……。


　あらかた話し終えたところで、オスマンとコルベールはある仮説を導き出す。

「う～～む……もしかすると、カイン殿は、ここハルケギニアとは違う『異世界』から召喚された……のかも知れんのう」

　『異世界』――この言葉は、カインについての疑問を一気に解決させてしまう。
　ここが『異世界』だとすれば、カインの居たという世界と地形、国家形成が全く異なる事にも説明が付く。

　だが、それは同時に、カインの元の世界への帰還が現実的に不可能な事も意味していた。

「しかし、オールド・オスマン。『サモン・サーヴァント』は、ハルケギニアの生物を呼び出す魔法のはずでは……？」

　コルベールの疑問は、ハルケギニアの魔法使いであれば誰もが考える疑問である。だが、オスマンの考えは若干違った。

「確かに、そうとされておる。しかし、それは今までがそうであったということであって、これからもそれが絶対とは限らん。或いは、カイン殿の居た世界とこのハルケギニアには、何かしらの繋がりがあるのかも知れん」

　オスマンの説明で、コルベールも「う～む」と唸り始める。カインとルイズは置いてけぼり状態だった。

「盛り上がっている所、悪いんだが……」

「お、おお～、そうじゃったっ！！　で、カイン殿。ちと尋ねるが、君は元いた地へ戻ることを望むかね？」

　カインの突っ込みに、慌てて意識をこちらに戻したオスマンとコルベールが苦笑しながら向き直る。

「無論だ。俺は修行を続け、いつの日か友の元に戻り力を尽くすことを竜騎士の誇りにかけて誓った。いつまでもここにいる訳にはいかん」

　カインは揺るぎなく答える。そこにある確かな意志を感じ取ったのかルイズは、申し訳なさそうにしている。

「うむ……しかし、じゃ。残念ながら『サモン・サーヴァント』で召喚した使い魔を元いた場所に送り帰す魔法と言うのは……存在しないのじゃ」

「何っ……！　では……俺は、帰れないというのか……？」

　僅かに動揺し、気落ちした様でそう尋ねるカイン。それを見て、コルベールが慌ててフォローする。

「いや、結論付けるのはまだ早い！　何しろ、これは前代未聞の事態だ。我々が知らないだけで、もしかしたら過去に前例があるかもしれないし、探してみれば、使い魔を元いた場所に送り返す魔法も存在するかも知れない」

「うむ！　我々が責任を持って、おぬしを故郷に戻す方法を模索しよう。――そこでじゃ、カイン殿。物は相談なのじゃが、その間、形式だけでも良いから使い魔としてミス・ヴァリエールの下にいてもらえぬだろうか？」

「――ええっ！！？」

「どういうことだ？」

　オスマンの言葉にルイズは驚きの声を上げるが、カインは冷静にその意図を探る。

「うむ、まあ、理由は主に二つじゃ。まず一つ目は、文献を当たるにしろ何にしろ、相当の時間が掛かる。その間のおぬしの宿舎をワシらが提供するのは、ちと問題があってな。ミス・ヴァリエールの部屋で寝泊まりしてもらえれば、そこが解決する。そして二つ目じゃが、こちらはミス・ヴァリエールの進級に関わる問題じゃ」

「ん？　それはまた、どういう事だ？」

　オスマンはこの世界の事情を交えて語った。

――カインを呼び出してしまった『春の使い魔召喚』の儀式は、このトリステイン魔法学院に於いて二年生進級に必須の課題だという。

　そもそも、このハルケギニアでは、魔法を行使する者達が絶対的な権力を握る封建社会で、魔法を使う者達は『貴族』、使えない者達は『平民』とされ、両者の間には大きな格差が存在する。

　これを聞いた時、カインは顔を顰めた。そして、自分が魔法は使えない事を告げた。
　その時、ルイズは驚いていたが、それは余談である。

　このトリステイン魔法学院は、そうした貴族の子息子女が魔法を学びに来る場所であり、トリステイン王国内は元より、ゲルマニアやガリアと言った他国からも留学生が来るほどの有名校である。そんな学院だからこそ、ここを卒業する事は一つの名誉になり、逆に留年などすればこの上無い不名誉として、一生その者に憑いて回ってしまう。

　ルイズは努力家であり、非常に優秀な生徒である。それを留年させてしまうのは学院としても、一教師としても心苦しい。そこで、カインにルイズに付いてやってほしいと言うのだ。


「どうじゃろう、カイン殿？　勝手のわからぬこの地では、流石に不安もあろう。悪い話ではないと思うのじゃが？」

「……いいだろう。あんたの言う通り、どうせ右も左もわからない土地だ」

「――ホントっ！？　いいの？！」

　ルイズにしても、カインの返事は嬉しかった。これで、使い魔に逃げられた留年生の汚名は回避できる。

「――ただし、俺にも父より受け継いだ竜騎士としての誇りがある。それを汚されるような事があれば、ただではおかん。それが俺からの絶対に譲れない条件だ」

「と、言う訳じゃが……どうじゃな、ミス・ヴァリエール？」

「は、はいっ！　それでいいです！」

　ルイズとカインの契約は、未だ仮ではあるが、ようやく結ばれた形となった。

「よし、とりあえず一件落着じゃな。二人とも部屋に戻りたまえ」

「はい、失礼します」

「俺の帰還の件、くれぐれもよろしく頼む」

　ルイズとカインは学院長室を後にした。







「さて、取りあえず使い魔とやらになった訳だが……」

　ルイズが学院に在学中に宛がわれている寮の一室で、今後の確認をする為にルイズと向き合う。

「俺は一体何をすればいいんだ？」

「それを話す前に、改めて名乗っておくわ。私はルイズ・フランソワーズ・ル・ブラン・ド・ラ・ヴァリエール。トリステイン王国の貴族ヴァリエール公爵家の三女よ」

「俺はカイン・ハイウインド。元バロン王国竜騎士団団長だ」

　改めて、自分達の名前を名乗り合うルイズとカイン。所属までしっかりと言うのはお互い性格の表れだろう。

「それじゃあ、使い魔の役割を説明するわね。先ずは、主人の目となり耳となること」

「使い魔が見聞きしたことを主人が見聞きする、と言う事か？」

「そう」

「では、今おまえは自分の姿が見えているのか？」

「……見えない」

　いきなりの頓挫である。

「……他には？」

「後は、秘薬とか鉱石を見つけてくるとか……」

「悪いが、俺の専門外だ」

　実際のところ、ルイズもそう言った動物型の使い魔が出来そうな事をカインに期待してはいなかった。

「まあ、そうよね……。でもっ！　一番重要なのはこれよ！　ご主人様を守ること！」

「……まあ、それなら何とかなるだろう」

　竜騎士として、セシル達と共に数々の困難を越えてきたカインだ。その上、三年間試練の山に籠り、修行を重ねてきた事で、その実力はますます上がっている。大抵の敵ならば問題なく退けられるだろう。

　もちろん、ルイズはそんな事は知らないが、彼が竜騎士――しかも一国の部隊長を務めていたという話もあったし、カインが装備している武具が見るからに超一級品なのを見ても、その実力には期待が持てた。


　大まかではあるが、使い魔と主人としての役割分担が決まった頃には、空に二つの月が輝く時間になっていた。

「今日は、色々あって疲れたわ……。もう寝ましょう」

「そうだな」

　そう言うと、カインは背を向けて歩き出す。

「ちょっと、どこへ行くのよ？」

「俺は廊下で寝る」

　事もなげにそう言うカインに、ルイズは疑問を抱く。

「なんで？　ここで寝ればいいじゃない。流石にベッドは貸せないけど、椅子と毛布ぐらい貸すわよ」

　カインは振り返る。

「恋仲でもない男女が同室で眠るのは、倫理上好ましくない」

　カインも中々に堅物である。

「まあ、いいけど……じゃあ、朝になったら起こして」

「……自分で起きればいいだろう。幼児じゃあるまいし」

「誰が幼児よっ！　それも使い魔の仕事の内なの！　いいから、起こしなさいっ。いいわねっ？！」

「……わかったわかった」

　理不尽な言い分に、カインは内心溜め息を吐きつつも、敢えて突っ込みはしない。こういうタイプは軽く受け流しておくのが最良策だという判断。ルイズから毛布を一枚受け取り、カインは廊下に出て行った……。


　カインを見送った後、色々あって精神的に疲れて果てていたルイズは、着替えを終えると直ぐにベッドに倒れ込み、深い眠りに堕ちていった……。







　一方、その頃…………。


　カインは、毛布をドアの脇に置き、庭に出て空を見上げていた。
　空には、淡い青と赤の双月が輝いている。

「この世界でも、月は二つか……。しかし、色が少し違うな」

　誰に言うでもなく呟くカインは、かつての仲間達の事を思い出す。

――バロンを受け継いだセシルとローザは、元気にしているだろうか？
――幻界に戻って行ったリディアは、どうしているだろうか？
――エッジは、王としてちゃんとやれているだろうか？

　試練の山に籠ってからも時折、空を見上げて考えていた事を、この場でも考える。
　そして、同時に、自分が別世界に来てしまった事を……仲間達から遠く引き離されてしまった事を実感し、僅かな不安を感じる。

　自分は……果たして、バロンに…元の世界に帰れるのだろうか、と……。


「あの……」

　声に振り向くと、黒髪のメイドが桶を抱えてこちらを見ていた。

「俺に何か？」

「いえ、あの……あなたがミス・ヴァリエールが召喚されたという方ですか？」

　もう噂になっているのか、と内心溜め息をつくカイン。軽く頷いて答える。

「ああ、カイン・ハイウインド、竜騎士だ」

「えっ！？　あっ、わ、私は、シエスタと申しますっ！」

　自分に向かってペコペコとお辞儀をしてくる様子に、カインはオスマンが言った事を思い出し苦笑する。

「……そんなに畏まらなくて良い。俺は別に貴族じゃないからな」

「えっ……？　そう、なんですか？　でも、竜騎士だって……」

「俺のいた国では、貴族だなんだは関係ない。腕を磨き、然るべき試験に合格すれば竜騎士になる事が出来る。尤も、言う程容易くはないがな」

　故郷バロン王国に於いて、主力が飛空艇団に移ってから、他の部隊は縮小されていった。竜騎士団もその例に漏れず、先代バロン王の方針で兵士が『暗黒剣』の習得を強いられるようになったことからも、規模はどんどん縮小され、最後には小隊規模にまで人員が削減されてしまった。
　尤も、それはカインが竜騎士団団長を務めていた当時の話ではあり、またカインも長くバロンを離れている為、現在のところがどうなっているかはわからない。


「へえ～、そうなんですか！！　トリステインでは考えられませんね」

「……そうらしいな」

　オスマンにしか話を聞いていないが、シエスタの先程の態度から見ても、貴族が優遇され、平民がどこか差別されているというこの国の……いや、この世界の体制が窺える。
　ハッキリ言って、カインには理解できない考え方だ。

――故郷において、『魔法を扱う者』と『武器を扱う者』は役割の違いこそあれど、立場の上下などなかった。魔法が扱えるかどうかは、その人間を見る判断材料の一つに過ぎない。

　しかし、ここハルケギニアでは違う……。
　何故、魔法が使える、使えないの違いで、ここまでの格差が生じるのか？　何故、魔法が使えない者達は、貴族には敵わないと諦めてしまうのか？

　疑問は多々あるが、それはこの国―この世界の問題だ。――自分がつべこべ言う事ではない。


「あ、いけない私、まだ仕事の途中でした！」

「そうか、時間を取らせて悪かったな」

「いえ、カインさんは悪くないです。それに、お話出来て良かったです。宜しければ、またお話聞かせて下さい」

「ふ、つまらない話で良ければ、な」

　カインの言葉に、シエスタは笑みを浮かべ、手を振って駆けて行く。それを見送ると、カインもルイズの部屋の前に戻るため、歩き出した。


　こうして、一人の孤高の竜騎士と『ゼロ』と呼ばれる魔法使いの少女の一日が更けていくのだった。






続く……かも

　ゼロの使い魔　～孤高の竜騎士～　第二話







「…………っ」

　目を覚ますと、見覚えのない廊下だった。

「……ああ、そうか」

　一瞬考え、カインは自分の現状を思い出す。

　竜騎士カインは、修行の途中でルイズの魔法によって、このハルケギニアに召喚されてしまったのだった。そして、そのルイズの使い魔として、ここに寝泊まりすることになったと……。

　外を見ると、まだ夜は明けていない。
　試練の山での修行中は、いつも陽が昇る前に起床し、早朝から修行を始める生活を送っていたおかげで、身体が自然に起きるようになっている。

　カインは毛布を脇に置き、外へ向かった。


「すぅ～～……ふぅ～～……」

　深呼吸をし、身体に新鮮な酸素を取り入れ、完全に覚醒させる。そして、カインは日課としている修行の為、城壁の向こうへ跳んで行った。






「……んぅ……」

　ルイズは体が揺さぶれられている感覚に、寝返りを打って抵抗する。だが、揺さぶりは止まない。それどころか、若干強くなっている。徐々に意識が眠りから覚めていく。

「うぅ～～……何よぉ、もう少し寝かせなさいよぉ……」

　目を擦りながら、寝惚け顔で横を見る。

「やっと、起きたな……」

「…………あんた誰？」

　目をシパシパさせながら、そう言うルイズにカインは呆れる。
　そして、溜め息を吐きながら、槍の柄でルイズを小突いた。カインが扱う槍は、柄の両端に刃が付いているので、刃の部分を外さないと危ないのだ。

「んきゃっ！」

　ポコッ！　と軽い音が響くと、ルイズは頭を抑える。

「いつまでも寝惚けているんじゃない。さっさと起きろ、朝だぞ」

「～～～～っ、痛いじゃないっ！　もっと優しく起こしなさいよッ！」

　頭の痛みで目が覚めたルイズは、涙目でカインに文句を言う。

「文句を言うな。言われた通り起こしてやったんだ」

「そんなの当たり前でしょッ！　私はご主人様なんだから、あんたは起こすのが普通なのよ！」

「使い魔の立場は受け入れたが、召使いになった覚えはない。騒いでないで身支度を整えろ。俺は、廊下にいる」

「えっ！？　ち、ちょっと――」

　それだけ言うと、カインは部屋を出て行った。
　ルイズは、カインに使い魔として自分の身支度を手伝わせるつもりだったが、それを言う間もなく出て行ってしまった為、呆然としてしまう。
　そして、次第に思う様にいかない使い魔に腹が立ち始め、顔を赤くして震え出す。

「ううぅぅぅ～～～……！！　バカァーーーーーッッ！！」

　ドアに向かって、子供のように大声で叫び、ドアに枕を投げつけるルイズであった。




　着替えが終了したルイズはしばらく膨れていた。しかし、そうしていても時間は過ぎる。

「…………朝食に行くわ」

　未だ不機嫌さを撒き散らし、ルイズはそう言うとドアに向かって歩き出す。カインもそれについて行く。

　そして、廊下に出た時――

「――おはよう、ヴァリエール」

――と、どこか相手を小馬鹿にするような口調の挨拶が飛んできた。

　その途端、ルイズはこれでもかと言う程に顔を顰める。
　声のする方を見ると、褐色の肌に、炎の様に赤く長い髪、そして……抜群のスタイルを持った少女（？）が壁にもたれかかる様に立っていた。

「……朝から嫌なものを見てしまったわ……」

　ぶつぶつと呟くルイズ。背後に暗黒オーラが漂い始める。

「……おはよう、ツェルプストー。それで、何の用？　私は、朝からあんたの顔なんか見ていたくないの。さっさと済ませて」

　渋々挨拶し、その後はトゲだらけの口調で要件を聞くルイズ。
　カインはその様子に、この２人が互いを敵視していることを悟った。と、同時に強く意識し合っている事も感じ取った。

「別にあなたに用なんかないわ。あたしが用があるのは、そっちの彼よ」

　ルイズが『ツェルプストー』と呼んだ少女は、ルイズからカインに視線を移す。

「へぇ～、本当に人間を召喚したのねぇ～……あら？　でも良く見てみると、なかなかいい男じゃない♪」

　自分を値踏みするかのように見てくる少女の視線に、カインは内心不快感を募らせるが、表情は変えなかった。

「あなた、お名前は？」

「……人に聞く前に、自分から名乗るのが礼儀ではないか、お嬢さん？」

　クールに切り返すカインを見て、少女は「ふふっ」と余裕のある笑みを浮かべる。

「失礼。あたしはキュルケ。キュルケ・アウグスタ・フレデリカ・フォン・アンハルツ・ツェルプストーよ」

「……カイン・ハイウインドだ」

「あら～、素敵なお名前ね♪」

　手短に自己紹介をする。カインは、こういう女があまり好きではない。あまり関わり合いになりたくない、というのが本音だった。
　しかし、キュルケの方はどうにも違うらしい。カインの事務的でクールな対応にも、何やら楽しげで妖艶な笑みを浮かべている。流石のカインも、背中に冷や汗が浮かぶのを感じた。

「――ちょっとっ！　なに人の使い魔に色目使ってるのよっ？！」

　それまで置いてけぼりにされていたルイズが、我慢の限界とばかりに声を荒げる。

「……野暮ねぇ。まあいいわ。あ、そうだ！　ついでだから、あたしの使い魔を紹介するわ、フレイム～」

　キュルケが後ろに向かって声を掛けると、のそのそと真っ赤なトカゲが現れた。

「…………」

　ルイズは、それを見ても驚きはしなかったが、どこかその眼には羨望の色が見える。それを察したかの様にキュルケは再びニヤリと笑い、歩いてきたトカゲに傍にしゃがむ。

「私の使い魔の“フレイム”よ。見て？　この尻尾。ここまで鮮やかで大きい炎の尻尾は、間違いなく火竜山脈の『火蜥蜴サラマンダー』よ？　ブランドものよー。好事家に見せたら値段なんかつかないわよ？」

　フレイムと呼ばれた『火蜥蜴サラマンダー』は、キュルケに撫でられて気持よさそうに目を細くする。
　それと逆に、ルイズはどんどん不機嫌になってゆく。拳を握り締め、ワナワナと震えだす始末だ。

「素敵でしょ。あたしの属性ぴったり」

「あんた『火』属性だもんね」

「ええ。『微熱』のキュルケですもの。ささやかに燃える情熱は微熱。でも、男の子はそれでイチコロなの。あなたと違ってね？」


　そんなやり取りが繰り広げられる中、カインは初めて見る『火蜥蜴サラマンダー』という生き物を観察していた。目は鋭いが、野生の獣のように警戒心や敵愾心でギラついてはいない。どこか人懐こい感じだ。キュルケによく懐いている。

　そこらの一般人ならば、その外観に驚き怯えるかもしれないが、カインは過去にフレイムの十倍はあろうかという『レッドドラゴン』と戦った経験さえある。
　今さら、こんな小さな（と言っても十分デカイが）トカゲ程度に動揺はしない。

「……ルイズ。時間はいいのか？」

　今にもキュルケに噛みつきそうな雰囲気を纏っているルイズに、カインは声を掛ける。

「～～～っっ、わかってるわよッ！！」

　ルイズは肩をいからせ、ズンズンと音がする様に大股で廊下を歩いて行く。
　不機嫌もここに極まれり……。カインはその様子を見て、溜め息を吐く。

「ふぅ……それでは、失礼する」

　カインはキュルケに一言掛けてから、ルイズの後を追う。

　その場に残される形となったキュルケは、非常に愉快そうに笑っていた……。



「くぅ～～～～～、何なのよあの女！　自分が火竜山脈の『火蜥蜴サラマンダー』を召喚したからって～！！　しかも、わざわざ人に見せつける為にわざわざ待ち伏せまでして～～ッッ！！」

　女子寮から出るや否や、溜めこんできた怒りを発散するように誰にともなく叫び、地団駄を踏み始める。相当我慢していたらしい……。

「随分、あのキュルケとかいった娘が気に入らないらしいな？」

　カインの問い掛けに、すさまじい形相で「ギュルン！」と振り返るルイズ。その顔に、思わずカインも引いてしまう。

「――当たり前よ！　あの女、キュルケはトリステインの人間じゃないの！　隣国ゲルマニアの貴族よ！　私はゲルマニアが大嫌いなの！　私の実家があるヴァリエールの領地はね、ゲルマニアとの国境沿いにあって、戦争になるといっつも先頭切ってゲルマニアと戦ってきたわ！　そして、国境の向こうの地名はツェルプストー！　キュルケの生まれた土地よ！　だから、戦争の度に殺し合ってるのよ！　お互い殺し殺された一族の数は、もう数えきれないわ！！」

　突然、ルイズは矢継ぎ早に自分とキュルケ、双方の実家の確執、更には帝政ゲルマニアとの確執の歴史さえ語り始めた。

　そもそも帝政ゲルマニアとは、トリステインの北東にあるトリステインの十倍ほどもある広大な国土を誇る大国である。割りと若い国で、魔法より冶金などの技術に優れており、ゲルマニア製の刀剣や防具などは他国で高い評価を受けている。
　また、社会風習や政治制度もハルケギニアの他の国とは一線を画しており、金があればメイジではない平民であっても領地を買い取って貴族になることができる。

　一方、トリステイン王国はハッキリ言って小国、しかも古い考えを尊ぶ風潮が強く、平民が貴族になる事は非常に稀だ。

――そう言った国の在り方や考え方の相違から、お互いを快く思っていないらしい。

　まあ、それだけならば、カインも普通に納得したのだろうが……。

「――それだけじゃないわ！　ヴァリエール家はツェルプストーに、堪え難い辱めを受け続けてきたの！」

「堪え難い辱め――？」

　ここが本題とばかりに、声をより大きく、より怨念を込めて言い放つルイズに、カインは尋ねる。

「そう！　ヴァリエールのご先祖様たちは、ツェルプストーの一族に、自分の奥さんや恋人を寝取られ続けてきたのよ！！」

――カクン……

　カインは思わず倒れそうになってしまった。どんな壮絶な確執かと思いきや、いきなり低レベルな話になった。
　しかし、ルイズは先ほどの国同士の確執のことよりも、激しい怒りを込めて語り始める――。

「――私のひいひいひいお爺ちゃんは、キュルケのひいひいひいお爺さんのツェルプストーに恋人を奪われたし、ひいひいお爺さんは、キュルケのひいひいお爺さんに婚約者を奪われたわ！　ひいお爺さんのサフラン・ド・ヴァリエールなんか、あの女のひいお爺さんのマクシミリ・フォン・ツェルプストーに奥さんを取られたのよ！！！　いえ、弟のデゥーディッセ男爵だったかしら……って、もうそんな些細な事はどうでもいいわ！！」

――語っている内に怒りで興奮してきてしまったのか、呼吸がどんどん荒くなっていく。

　が、カインはそれに反比例してどんどん冷めていく。もはや、何も言う気になれないほどに、呆れていた。

「――とにかくッ！　あのキュルケの実家、フォン・ツェルプストー家は、ヴァリエールの領地を治める貴族にとって不倶戴天の敵だってこと！！　だから、あの女に気を許しちゃダメよ！　あの女にだけは絶ッ対にダメッッ！！」

「ああ、わかったわかった……」

　つまりはそれが言いたかったのだろう。黙って聞いていただけなのに、カインは非常に消耗していた。

「はぁ……何だか疲れたわ……。早く朝食に行きましょう……」

　自分で興奮して、勝手に消耗してだるそうに歩いて行くルイズの背中を見ながら、カインは自分の先行きを考えてしまい、大きな溜め息を吐いてしまうのだった。




「おい、見ろよ。『ゼロ』のルイズだ……」

「昨日召喚したっていう騎士も一緒だぞ……」

　アルヴィーズの食堂と呼ばれる魔法学院に設けられた大食堂に、ルイズとカインが入った途端、周囲がざわつき始める。
　ルイズはどこか、努めて無視している感じで歩みを進める。一方カインは、視線だけで周囲を見渡し、この大食堂に感心していた。

　そして、ルイズの席らしい場所に辿りつき、ルイズが席に着く。

「ルイズ、俺はどこに座ればいい？」

「そこよ」

　ルイズは自分の脇を指差す。その指の指し示す方向には、床に置かれたパンとスープ……。カインはそこから導き出される嫌な予感に顔を顰める。

「まさか……床で食え、と？」

「し、仕方ないでしょ！　本当なら使い魔は外で食べる所を、あんたは私の厚意で――」

「――外で食った方がマシだ……」

　短くそう言うと、カインは床のスープとパンを持ち、外へ向かって歩いていく。

　ルイズのあまりに理不尽な扱いに、滅多な事では腹を立てないカインも流石にわずかながら怒りを覚えた。顔の半分を隠してしまう形の兜の内側で、カインは眉間に皺を刻んでいた。

「え、あ！　ちょっと……！？」

　声を掛けたルイズの方に向き直ることなく、カインは外に出て行った。途端、周囲からは失笑が聞こえ始める。
　その笑いに、ルイズは顔を赤くして俯き、膝の上で拳を握り締める。

（…………何よっ、使い魔のくせに、私に恥をかかせて……！　それは、床に食事を置いたのは、ちょっと悪かったと思うけど…………でも、なにも出ていくことないじゃない……！！）

　カインを責めたり、自分の非を認めてみたり、やっぱりカインへの文句を考えたり……。
　ルイズが一人で眉を吊り上げたり、萎んでみたり、ぶつぶつと何かを口ずさんだり……その様子があまりに不気味だった為、周囲からは笑いが消え、代わりにひそひそ話が飛び交う。

――結局、ルイズは一人百面相をしていた事に、朝食が終わる頃になっても気付かなかったという……。




　一方、その頃……

「はぁ、まったく……あれがこの世界の貴族とはな」

　ルイズの態度に腹を立て、外に出たカインは手早く食事を済ませていた。
　と言うよりも、ルイズが用意したカイン用の食事は、パン一個と具の少ないスープだけという、まともな食事ではなかった為、カインがどれだけ行儀よく食べても、すぐに済んでしまったのだ。

「――おや？　カイン君じゃないか」

　味気ない食事を終え、空を見上げていると、突然横から声が掛かる。

「コルベール殿か……」

　そちらに顔を向けると、昨日と同じ恰好のコルベールが立っていた。

「ああ、コルベールと呼び捨ててくれて構わないよ。それより、どうしたのかね？　この時間ならば、ミス・ヴァリエールと食堂で朝食を摂っている頃だろう？」

「……もう、済んだ」

　カインは脇に置いた食器を指差す。コルベールも状況を察した様で、苦笑いを浮かべる。

「う～む、ミス・ヴァリエールにも困ったものだな……。おお、そうだ！　厨房に行ってみるといい。コック長のマルトー氏に訳を話せば、賄いを分けてもらえるだろう」

「本当か？　それは助かる。ルイズが用意した食事では、流石に足りなかったところだ」

　カインは食器を返す手間も省けると、立ち上がり厨房へ向かおうとして、ある事を思い出し、コルベールに声を掛けた。

「そうだ、コルベール。実は、頼みたいことがあるんだが……」

「――うん？　何かね？」


　……。

　…………。

　………………。


「――という訳なんだが、頼めるだろうか？」

「なるほど、そういう事なら喜んで引き受けよう！　まかせてくれ」

「ありがたい。では、後ほど」

　挨拶を交わすと、カインはコルベールと別れ、厨房に向かった。




　厨房では、貴族の子息子女達への料理の配膳が終わり、手の空いたコック達が休憩をとっていた。

「やれやれ、やっと休憩か。ったく、こっちが必死こいて働いてるってのに！　貴族のガキ共は良い御身分だぜ」

　コック長のマルトーは、ハッキリと貴族への不満を口にする。周囲のコックやメイド達も、うんうんと頷いている。

「コック長っ、ダメですよ、滅多なこと言っちゃっ！　貴族の方々に聞かれたら大変な事になります！」

　その中の若いコックがマルトーを諌める。

――実はマルトーは大の貴族嫌い。常日頃から、横暴な貴族達への不満を募らせながら、ここで働いていた。

「それが気に喰わねぇんだよ！　俺達平民は、貴族の気まぐれで職を失う事だってある――ふざけやがって！　てめえらに、俺達みてえな料理が作れるもんなら作ってみろってんだ！」

　無論、マルトーとて、今現在の世界の理は理解している。貴族達の前でこんなことは言えば、自分はただでは済まないのも知っている。
　自分だけならばまだ許容出来る。しかし、その累は往々にして周囲の仲間達にも及んでしまう危険性がある。

　だから、例え不満を覚えても、正面から貴族達に文句を言う事ができない。
　だから、こうした身内だけの時に吐き出して、爆発しないようにしているのだ。


「――すまない。コック長のマルトー殿は、いるか？」

　自分が名指しで呼び出されるのを聞いて「また貴族のボンボンが料理に文句でも付けたか？」と、顔を顰めながら厨房の入り口に向かう。

　と、そこには竜の兜をかぶった青年が立っていた――。



「――すまない。コック長のマルトー殿は、いるか？」

　厨房の奥からやってきたカインは奥に向かって、声を掛けた。すると、奥から恰幅の良い中年の男がやってきた。

「マルトーはオレだが……おめえ、もしかして、シエスタが話してたカインって奴か？」

「確かに、俺はカイン・ハイウインドだが」

「やっぱりそうか！　で、俺に何の用だい？」

「実は……」

――カインは、ルイズが用意した朝食では足りず、コルベールに紹介されてマルトーを頼ってきた旨を伝えた。

「そういう事か。よしっ、こっちに来な。今朝の賄いがまだ残ってたはずだ」

　マルトーは、カインを厨房の奥へ連れて行った。

　そこでマルトーによって振る舞われた料理は、ライ麦パン、シチュー（先程とは違い具沢山）、サラダというバランスの取れたメニューだった。


「――馳走になった」

――カインはそれらを、ガッつくことなく行儀よく完食した。

「おう、お粗末さん」

　カインが食べ終わった食器を、別のコックが水をはった桶に入れ、手早く洗う。

「さっき飲んだスープもそうだったが、実に美味かった。大した腕前だな」

「あったりまえよ！　こちとら手間暇かけて作ってるんだ。手抜きなんざ、一切無しの真剣勝負！　厨房は俺達の戦場だからな！　はっはっはっはっ！！」

　カインの言葉に気を良くしたマルトーは、腕に力こぶを作って豪快に笑う。
　マルトーのその笑い方に、故郷バロンにいた飛空艇技師のオヤジを思い出した。全然似ていないはずなのに、その笑い方には通じるものがあった。

「そう言やぁ、シエスタから聞いたが、おめえ貴族じゃねえんだって？」

「ああ、代々竜騎士の家系だが、貴族ではない」

「へぇ～！　そいつは凄え！　シエスタの言ってた通りだ！」

　またマルトーは豪快に笑いだす。今度は、豪快な中にも喜色が混ざっている。恐らく、貴族ではなくとも竜騎士になれたという所に、希望に似たものを感じたのだろう。トリステインでは、まず魔法の使えない平民が騎士に――それもエリート中のエリートたる竜騎士になるなど、絶対にあり得ない事だ。

――しかし、カインは竜騎士だと言う。同じ平民でありながら、エリートになれたという。希望を感じずにはいられなかったのだ。

　他のコック達も、そんなカインを尊敬の眼差しで見つめている。

「あんちゃん、何か困った事があったら遠慮なく言ってくれ！　俺達に出来ることなら、何でも力になるぜ！」

　そう言って、背中をバシバシ叩くマルトーに苦笑しながらも、その言葉は嬉しく感じていた。

「――ごほっ……では、早速頼んでもいいだろうか？」

「おう！　何でも言ってくれ！」

「これから食事の時は、ここの賄いを分けてもらえないだろうか？」

「それくらいお安い御用だ！　あんちゃんなら、いつでも大歓迎だぜ！」

「ありがたい、感謝する、マルトー殿」

　自分の願いを快く承諾してくれたマルトーに、カインは頭を下げて感謝する。

「“マルトー殿”なんて止してくれよ、背中が痒くなっちまう。“マルトー”で良いぜ」

　そう照れくさそうにそういうマルトーに、カインはふと笑みを浮かべ、改めて言いなおす。

「では……感謝する、マルトー」

　マルトーと握手を交わし、カインは彼をはじめとするコック達と少しの間談笑し、厨房を後にした。




　厨房でマルトーら、コックたちと友好を深めた後、カインは学院の庭で槍を用いた演武で腹ごなしをしていた。

「――やっと見つけたわよっ！」

　演武を止めて振り向くと、眉を吊り上げたルイズ肩で息をしていた。

「……そっちも朝食が済んだようだな」

「そんなことはいいのよ！　それより、さっきのアレどういうつもりよっ？！　ご主人様をほったらかしにして……、私がどれだけ恥をかいたと思ってんのよっ！！」

――さっきのアレ、とは朝食時にカインが外に出て行った件の事だ。

「ああ、その事か……」

「「ああ、その事か……」じゃないわよッ！！　あんたねぇ、少しは私の立場ってものを考えなさいよっ！」

「――ルイズ。俺はオスマン老の前で言ったはずだ。『俺の誇りを汚すような真似をしたら、ただではおかん』と」

「――っ！？　そ、それはそうだけど……」

　予想外のカインの迫力に、ルイズは最初の勢いを萎ませてしまう。

「そして今朝、こうも言った。『召使いになった覚えはない』とな。あんな家畜のような扱いをされて、人が納得するとでも思っているのか？　傲慢も大概にしておかんと、その内痛い目を見るぞ」

「え、あ……、うぅ……」

　出鼻を挫かれた形となったルイズは、しゅんと項垂れる。

　振り返ってみれば、確かにあの扱いは、酷過ぎたかもしれない。カインが怒るのも無理はなかった。
　今更ながらに、ルイズは己の行いを反省する。

「……わ、悪かったわよ……」

「……わかればいい」

　物言いは素直ではないが、自分の行いをちゃんと反省できるのは美徳だ。カインも、それ以上責めるのは止めることにした。

「ああ、それで、俺の食事の話なんだが……」

「な、なによっ？」

　まだ立ち直りきっていないところに、再び話が戻ってきたことで、ルイズは僅かに動揺する。

「コック長のマルトーと話をして、厨房の賄いを分けてもらう事にした。今後、俺の食事は用意しなくていい」

「え、あ、そ、そう……」

――考えてみれば、カインは自分の無理に付き合ってくれている。

　そのつもりがなかったとはいえ、カインをここに召喚して、故郷から引き離してしまったのは自分だ。
　しかし、彼はその事で自分を責めるようなことはしないし、自分の進級の為に『使い魔』という立場を受け入れてもくれた。

　それに比べて、カインの人として当たり前の態度に腹を立てていた自分の、なんと幼稚なことか……。

「……そんな顔をするな」

「……え？」

　カインはそう言うと、ルイズの頭にポンと手を置く。

「もう済んだ事だ。気にすることはない」

「き、気になんかしてないわっ、してないもんっ！」

　カインの手を振り払い、顔を背けるルイズの頬は朱に染まっていた。それを見て、カインはルイズに分からないように笑った、いや、微笑んだ……。


「ところで、この後の予定はどうなっているんだ？」

「当然、授業に出るわよ。今日は錬金の授業だったかしら……」

「もしやそれは、俺も行かねばならないのか？」

「別に、あなたは生徒じゃないから、出なきゃいけないわけじゃないけど……」

「ならば、授業とやらの間、別行動をとって構わないか？」

　カインは、先程コルベールにあって頼んだことを伝えた。



　遡ること三十分ほど前――

「そうだ、コルベール。実は、頼みたいことがあるんだが……」

「――うん？　何かね？」

「俺に、この世界の文字や常識を教えてくれないか？」

　カインは、この先もしばらくはこの国――この世界で過ごさなければならない事実から、この世界の事を知らなければと考えていた。

　先日、オスマンに見せてもらった書に書かれていた文字は全く読めなかった。
　この先の事を考えれば、この世界の一般教養を身に付けておく必要がある。そこで、自分の事を知っているコルベールにそういった事の教授を依頼しようと思っていたのだ。

――その旨を伝えると、コルベールは笑顔で快諾した。

「なるほど、そういう事なら喜んで引き受けよう！　まかせてくれ」

「ありがたい。では、後ほど」

　そう言って、カインはコルベールと別れた――。



「――という訳なんだ」

「なるほど。いいわ、授業が終わったら私はアルヴィーズの食堂にいるから、迎えに来なさい」

「わかった」

　ルイズは、カインの別行動を許可すると「授業があるから」と言ってその場を後にした。それを見送ると、カインもコルベールから聞いておいた、場所に向かった。





――カインと別れて、教室にやってきたルイズ。周りには他の生徒達も着席し、授業の開始に備えている。

　少しして、初老の若干ふくよかな女性が入って来ると、生徒達は静まる。

「皆さん、おはようございます。無事に春の使い魔召喚の儀を終えたようで、このシュヴルーズ、皆さんの進級を心から嬉しく思います」

　このシュヴルーズと名乗った女性は、今年からトリステイン魔法学院に赴任してきた新任教師である。系統は『土』、二つ名を『赤土』という。
　彼女は生徒達の傍にいる様々な使い魔達を見渡し、優しげな微笑みを湛えている。

　そんな中――

「『ゼロ』のルイズ！　おまえ、結局使い魔には逃げられたままか～？」

　小太りの少年が、あからさまにルイズをからかう様に声を掛ける。すると、周囲からも笑いが沸き起こった。

「誰の使い魔が逃げたのよっ、『かぜっぴき』のマリコルヌっ！」

「『かぜっぴき』だと？　俺は『風上』のマリコルヌだっ！　風邪なんか引いてないぞ！」

「あんたのガラガラ声は、まるで風邪でもひいてるみたいじゃないっ！　うがいでもして来たらど……っ？！」

　次第にヒートアップして騒ぎ出す、ルイズとマリコルヌという少年。だが、シュヴルーズが杖を振ると、二人は糸の切れた人形のように、すとんと席に落ちた。

「ミスタ・グランドプレ、ミス・ヴァリエール。みっともない口論はおやめなさい。お友達を『ゼロ』だの『かぜっぴき』だの呼んではいけません。わかりましたか？」

「ミセス・シュヴルーズ。僕の『かぜっぴき』はただの中傷ですが、ルイズの『ゼロ』は事実です」

　周囲からクスクス笑いが漏れる。
　シュヴルーズは、厳しい顔で教室を見回し、再度杖を振る。すると、未だクスクスと笑っている生徒達の口が、赤土の粘土で塞がれた。

「あなたたちは、そのままで授業をお受けなさい」

　くすくす笑いが静まるのを見て、シュヴルーズもようやく授業を再開した――。

　先ずはおさらいとして、ハルケギニアの魔法の四代系統の話から始まり、本題の土系統の講義が始まる。
　ハルケギニアの魔法は、基本的に四つの属性――『火』『水』『風』『土』に分けられ、これらを一般に四大系統と言う。それに失われた系統『虚無』を合わせて、全部で五つの系統が存在する。

――そして、『土』系統魔法の話に移っていった。

「今から皆さんには『土』系統魔法の基本である『錬金』の魔法を覚えてもらいます。一年生のときにできるようになった人もいるでしょうが、基本は大事です。もう一度おさらいすることに致しましょう。では、実際に私が錬金を実演してみましょう」

　そう言ってシュヴルーズは懐から、数個の石ころを教卓の上に置き、杖を振った。
　すると、石ころは金色の物体に変化した。

「そ、それってゴールドですか！？」

　生徒達が驚き、ざわつくなか、机から身を乗り出してキュルケが訪ねる。

「いいえ、真鍮です」

「なぁ～んだ……」

　シュヴルーズの答えに、がっかりした様子で椅子に座り直すキュルケ。

「ゴールドを錬金出来るのは、“スクウェア”クラスの土のメイジです。私はただの……“トライアングル”メイジですから……」

　“スクウェア”“トライアングル”とは、メイジのレベルを示す言葉である。
　系統を足せる数によって呼び方が変わり、一系統しか使えない者は“ドット”、二系統を足せる者を“ライン”、三系統ならば“トライアングル”、四系統が“スクウェア”となる。

「さて、それでは今度は皆さんの中から、誰かに実際に錬金を行ってもらいましょう」

　シュヴルーズは真鍮をしまい、新しい石ころを取り出して、生徒達を見渡す。

――そして、その視線がルイズに止まった。

「では、ミス・ヴァリエール」

『――っ！！？？』

――瞬間、教室内の空気が凍り付く。生徒達は、オロオロしはじめ、困った表情で互いに顔を見合わせる。

「あ、あの～、先生ぇ……」

「何か？」

「その……やめておいた方が……」

――うんっ、うんっ！

　控えめに手を挙げた生徒の提案に、教室中の生徒達が一糸乱れず必死に頷く。

「危険です！　ルイズがやるぐらいならアタシが――」

「――ッ！」

――カチン

　慌てて立ち上がったキュルケの言葉に、ルイズの中でスイッチが入った。

「――やりますっ！　やらせて下さいッ！！」

　ルイズの言葉で、周囲の生徒達から悲鳴が上がる。皆、一様に脅え、机に身を隠す。
　そんな中、ルイズは席を立ち、教卓に歩いて行く。

――そして、ついに教卓の前に立った。

「――ルイズ！　やめて！！」

「黙って、気が散るから」

　キュルケが生徒を代表するようにルイズに懇願したが、もはや手遅れとばかりに、自分も机に身を隠す。
　そんな様子に不思議そうに眉を顰めながらも、歩いてきたルイズに錬金のアドバイスをするシュヴルーズ。

「良いですか、ミス・ヴァリエール？　錬金した金属を強く思い浮かべるのです」

「はい……」

　真剣な表情でゆっくりと杖を振り上げるルイズを見て、生徒達は更に怯え出す。

　そして、ルイズが石ころを金属に錬金しようと、詠唱をはじめ杖を振り下ろした――その時！

――ズガーーーンッ！！！





――時間はルイズが授業を受け始めた頃に遡る……。


　学院内のとある一室――カインはその部屋に足を踏み入れた。およそ３０メイルという高さまでそびえ立ち、隙間なく書物が詰め込まれた本棚が並ぶ図書館である。

「……」

　入口にある受付にいた眼鏡をかけた司書が、一瞬読んでいた本から顔を上げ、カインに目を向ける。
　すると、本を置き、立ち上がろうとした。そこへ――

「――おお、カイン君！　待っていたよ」

――入口に程近い場所に座っていたコルベールがカインに気づき、声をかけた。

　それを見ると、若い女性の司書は再び椅子に座り直し、閉じた本を開き読み始める。
　ここには、秘伝書や魔法薬のレシピ等の貴重な文献もあり、盗難などを防止する目的で本来一般平民は入る事ができない。しかしカインの場合、教員であるコルベールの知り合いだと認識された為、何も言われなかったようだ。

「では、早速始めるとしよう」

「ああ、無理を言ってすまない」

「謝ることなどないよ。人に勉学を教えるのは、私の本分だ」

　そう言って笑ってみせるコルベールに、カインはもう一度だけ「すまない」と軽く詫びを入れ、コルベールの隣の椅子に腰掛ける。コルベールは脇に積んであった本の一冊を開く。

――『コルベールのハルケギニア一般教養講座』開講。


　ハルケギニアと元の世界の文字形態は、結構似ていた。例えば、文字は形が微妙に異なるが数はほとんど同じ。しかし、読み方が大分異なる。

「アー、ベー、セー」

　コルベールは、文字の読み方を一つずつ丁寧に教える。そして、一通り文字の読み方が済んだところで、次に簡単な単語を指差し、その意味を教えた。

――そこでカインは不思議な感覚を覚えた。

　コルベールが単語を指差し、その読みを発音して意味を説いているはずなのだが……、その単語さえ翻訳されて聞こえてしまうのだ。
　例えば「『春』は春」「『四月』は四月」「『わたし』はわたし」というような具合である。

　その調子でコルベールに少しずつ言葉の意味を教わる度に、今までただの読めない文字の羅列にしか見えなかった文章が、一瞬見ただけで、その意味が理解できるようになっていった。それがきっかけとなったのか、その後のカインの習得は早かった――。

　一時間もすれば、大抵の文章はすらすらと読めるようになり、コルベールも驚いたほどだ。

「う～む……、どういうことだろう？」

「む？　間違っていたか？」

「いや、そうではない。そうではないのだが……」

　コルベールは、今しがたカインが読み上げた文章を指差した。

「この文章、君は“取り返しのつかない事をしてしまった”と読んだ。しかし、実際ここには“皿の上のミルクをこぼしてしまった”と書いてあるんだ」

　そう言われ、カインはもう一度文章を見直してみるが、やはり先程読んだ通りにしか読めない。

「……先程から、気になっていたんだ。これまでも何度か、カイン君は書かれている文章とは微妙に違う読み方をしていた。しかし、それは間違ってはいない。むしろよく要約されて、意味を的確に捉えて表現している。まるで文章全体を言葉のように捉えているかのようだ。確かに、獣などを使い魔とした時、人語を話せるようになることもある。だが、それだけでは先程のような要約は説明がつかない……」

　コルベールは顎に手を当て、カインを見ながら考え込んでいる。

「ふむ……確かに妙だな。それを聞いて考えてみたんだが、どうやら俺は、正確には文章を“読んで”はいないようだ。コルベールに読みを教わったことがきっかけだと思うが……、文章の意味が直接わかると言うか……それが当たり前のように、そう見えてしまうんだ」

「ふむ……、確かにカイン君は別世界から来たのだから、言語は異なるはず……。しかし、我々と普通に会話が出来ている。つまり、聞いた言葉が頭の中で我々の言語に翻訳されている……。……そうか！　書かれた文章の場合は、その内容が一旦頭の中でカイン君の知る言語に翻訳され、言葉にする時に再びこちらの言語になる事で、微妙に文体が変化するのか！」

――こちらの世界での例として、古代ルーン語を現代の言葉に翻訳して、それを再び古代ルーン語に再変換すると、最初の文章と違った表現になることがある、とコルベールは語った。

　自分なりに納得のいく仮説が出来た事に満足したのか、コルベールはうんうんと頷いている。カインもコルベールの仮説を聞いて納得したが、また別の疑問が沸いてきた。

　それは、言葉が通じている事もそうだが、文章を瞬時に翻訳して読むことのできる現象の“原因”だ。

　それを考えていた時――

――ズガーーンッ！！

「――ッ！　なんだッ！？」

　遠くで爆発音が鳴り、図書館全体が僅かに振動した。カインは咄嗟に警戒するが、コルベールは苦笑いを浮かべる。

「ああ……心配いらない。たぶん、ミス・ヴァリールだ……」

　ルイズの名前が出た事で、カインは疑問符を浮かべてコルベールに振り返る。
　コルベールは、苦笑しながらその訳を語った――。

――ルイズは何故か、どんな魔法を使おうとしても爆発し、それで一年の頃は、度々魔法の実演で教室を破壊してきた。

　それ故に、魔法成功率ゼロからとって、彼女が皮肉と侮蔑を込めて『ゼロ』のルイズという二つ名が付けられたらしい……。

「度々耳にする『ゼロ』のルイズというのは、そういう事だった訳か……」

「ああ。しかし、彼女はそれを何とかしようと日々努力を重ねている。自分の家名を汚さぬようにと、勉強を続けている。その証拠に、座学に於いて彼女は非常に優秀だ」

　そう語るコルベールに、カインも頷く。

――カインにも経験があった。実力が伸び悩み、偉大な竜騎士である父リチャード・ハイウインドと比べられ、悔しい思いをしていた時期が……。

　しかし、カインはその悔しさをバネに修行を重ね、その甲斐あって、亡き父の後を継ぎ竜騎士団団長の地位に就いたのだ。

　努力はいつの日か実を結ぶ――カインはそう信じている。だからこそ、ルイズの姿勢には好感が持てた。

「……そろそろお暇しよう。ありがとう、コルベール。おかげで色々と知る事ができた」

「この先も何か困った事があった時は、いつでも頼ってくれ。出来うる限り、力を貸そう」

　握手を交わし、カインは図書館を後にした。




　ルイズの様子を見に、教室へ向かおうと一旦庭に出た時だった――。

「うん、大丈夫……」

　誰かの話し声が聞こえ、その方に目を向けると、６メイル近くあるドラゴンの頭を撫でている少女がいた。

「ほう……」

　自分が見てきた“ソレ”よりも小さく、穏やかな目をしているが、それでもドラゴンとあそこまで仲睦まじくしている少女に、カインは感嘆の声を漏らす。

「――！」

　少し間を置いて、少女がカインに気付く。カインは、僅かに思案したが、少女に歩み寄った。

「そのドラゴンは、君の使い魔、なのか？」

「……」

　少女は無言で頷く。一方ドラゴンの方は、カインに興味津々の様子だ。じーっとカインを見つめている。

「……シルフィード」

「うん？」

「この子の名前」

　紹介され、シルフィードというらしいドラゴンが「きゅいきゅい♪」と嬉しそうに鳴く。そして、カインの方に鼻先を寄せ、カインがそれを撫でてやると、また嬉しそうに目を細める。

「タバサ」

「それは、君の名前か？」

「……」

　少女は頷く。

「カイン・ハイウインドだ」

　カインが自分の名を名乗ったところで、会話は止まった。しかし、カインはタバサを見てすぐに気が付く。

――彼女は、その容姿に似合わぬ程に場数を踏んでいる。自らの戦士の勘がそう告げていた。

　何故こんな少女が……と不思議にも思ったが、雰囲気から尋ねるべきではないことも察したので、口には出さない。
　それに……カインには、少女が意図してそういう雰囲気を放っているようにも感じられた。

「……」

　何を思ったか、タバサは持っていた杖でどこかを指し示す。
　何かと思い、カインがその先を見ると、彼女の杖は塔の最上階を指していた。

「あそこ」

「む？　何がだ？」

「あなたの探しもの」

　カインはタバサが言わんとしている事を察した。そして同時に、自分の目的を瞬時に見抜いた彼女の眼力に驚く。――が、今はルイズの事だ。

「……感謝する。ありがとう、タバサ」

「いい」

　タバサとシルフィードと別れ、カインは彼女に教えてもらった場所に向かう。

　タバサは、そのカインの後ろ姿を彼が見えなくなるまで眺めていた。




　タバサが指示した場所――それは、カインも訪れた事があるこの学院の最高責任者の執務室。そのドアの前まで来たが、カインはドアを叩こうとはせず、壁に寄りかかっている。

――ガチャッ……

「…………」

　しばらくして中から、ルイズが無表情で出てきた。

「――っ！？」

　ルイズは壁に寄りかかるカインに気付くと、一瞬驚いて目を見開いたが、すぐにムスッとした表情に変わり、そのまま階段を降りていく。カインもその後に続く。

「……何よ……？」

「何も言っていない」

「……言わなくたって分かるわよ。どうせミスタ・コルベールから聞いて知ってるんでしょ？　私の事……」

「ああ、聞いた」

　言い淀む事もなく、カインは即答する。

「――っ、どうせあんたも私を嗤うんでしょ？　嗤いたければ嗤いなさいよ！　魔法学院に入学してから、魔法の成功率ゼロ！　付いた二つ名が『ゼロ』のルイズだものね！！」

　ルイズは被害妄想から自嘲気味に騒ぎ出す。しかし、その顔は非常に悔しそうであり、悲しそうである。カインは表情を変えず、ただルイズの“悲鳴”を聞いていた。

「――嗤わんさ」

「同情ならいらないわよ……！」

「――違う。ただ、意欲を持って努力する者を嗤うような恥知らずな真似をしたくないだけだ」

「――っ！？」

　ルイズはそれを聞いてバッと後ろを振り返る。カインはそのまま歩みを進め、すれ違いざまにルイズの頭をくしゃりと撫でた。
　一瞬硬直したルイズだったが、直ぐに頭から湯気を噴出し赤面する。

「な、なな、何すんのよっ！　つ、使い魔の分際でっ……使い魔の、くせに……」

　言葉が尻すぼみに小さくなっていく。最後にはゴニョゴニョと何を言っているのか聞き取れないほどの呟きに変わった。

「ふっ、それだけ憎まれ口が叩けるなら、大丈夫だな。その負けん気で、この先も努力を続けるといい」

「――っ！　ふ、ふんっ！　言われなくてもそうするわよっ！！」

　そう言い捨てると、ルイズはカインを再び追い越し、急ぎ足で階段を降りて行く。カインもその後を追った。




　正午――カインがマルトーに用意してもらった賄いを平らげ、ルイズを迎えに行こうとしていた時のこと。

「――なあ、ギーシュ！　お前、今は誰と付き合っているんだよ！」

　ふとそちらに視線を向けると、数人の男子が集まって何か話をしている。
　その話の中心にいるのは、金髪の癖っ毛に、フリルのついたシャツを着て、しかも薔薇をシャツのポケットに挿している、見るからに気障な男子のようだ。

「付き合う？　僕にそのような特定の女性はいないのだ。薔薇は多くの人を楽しませ為に咲くのだからね」

「…………」

　呆れた事を平然と言い放つギーシュという少年を、カインは冷やかな目で見る。
　あの少年の言葉――要は、不特定多数の女子と付き合う事で自分の欲求を満たしていることへの言い訳だ。
　カインは見るに堪えかね、視線を逸らすと、今度は黒髪のメイドが見えた。

――シエスタだ。

　彼女は、デザートらしいケーキを乗せたトレイを持って、先程の男子達の元に歩いて行く。


　シエスタは、ギーシュ達にケーキを配ると一礼してその場を去ろうとした。が、ふとギーシュのポケットからガラスの小瓶が落ちたことに気付いた。

「あの……落とされましたよ？」

　しかし、ギーシュは振り向かない。シエスタは、聞こえなかったのかと思い、その小瓶を差し出してもう一度ギーシュに話しかける。

「あの……ミスタ？　ポケットから、こちらの小瓶を落とされましたよ……？」

　すると、ギーシュは顔を顰めてシエスタに振り向き口を開いた。

「……それは僕のじゃない。君は何を言っているんだね？」

　シエスタは、少し怯えながらも首を傾げる。

――ギーシュは「知らない」と言うが、確かに彼のポケットから落ちるのを見た。彼の物でないはずはない。

　そんなシエスタの困惑を余所に、他の男子達が小瓶を見て騒ぎ出す。

「――おお？　その香水は、もしや、モンモランシーの香水じゃないか？」

「そうだ！　その鮮やかな紫色は、モンモランシーが自分の為だけに調合している香水だぞ！」

「そいつが、ギーシュ、お前のポケットから落ちてきたってことは……、つまりお前は今、モンモランシーと付き合っている。そうだな？」

「――違う。いいかい？　彼女の名誉の為に言っておくが……」

　ギーシュが周りの男子達に言い訳をしようとした時、近くのテーブルに座っていた茶色のマントを羽織った栗色髪の少女が立ち上がり、ギーシュの方に向かってコツコツと歩いてきた。

「ギーシュさま……」

　そして……、ギーシュの傍まで来るとボロボロと泣き始める。

「やはり、ミス・モンモランシーと……」

　怒りか、悔しさか、悲しさか……少女は肩を震わせる。

「彼らは誤解しているんだ、ケティ。いいかい？　僕の心の中に住んでいるのは、君だけ……」

――パチーーンッ！！

　ギーシュが言い終える前に、ケティと呼ばれた少女が、彼の頬を思いきり引っ叩いた。

「その香水があなたのポケットから出てきたのが、何よりの証拠ですわ！　さようなら！」

　そう言って、涙を零しながら踵を返してケティは走り去った。
　すると、今度は少し遠くの席から、見事なカールが施された金髪の少女が立ち上がる。ケティとは違い、厳めしい顔でカツカツとギーシュの傍までやってきた。

　それに気付いたギーシュは、慌てて彼女が何かを言う前に、言い訳を始める。

「モンモランシー、誤解だ。彼女とはただいっしょに、ラ・ロシェールの森へ遠乗りをしただけで……」

　平静を装っているが、その額には冷や汗が伝っている。

「やっぱり、あの一年生に手を出していたのね？」

「お願いだよ。『香水』のモンモランシー。咲き誇る薔薇のような顔を、そのような怒りで歪ませないでくれよ。僕まで悲しくなるじゃないか！」

　モンモランシーと呼ばれた少女は、テーブルに置かれていたワインの壜を掴むと、無言で中身をどぼどぼとギーシュの頭から掛けた。

「うそつき！」

　そして一言怒鳴りつけると、その場を早足で去って行った。

――僅かに沈黙がその場を支配する。

　ギーシュはハンカチを取り出し、ゆっくりと自分の顔を拭った。そして、首を振りながら芝居がかった仕草で言う。

「あのレディたちは、薔薇の存在の意味を理解していないようだ」

　呆れた事に、自分には非がないかのような事を平然と口にするギーシュ。何を思ったか、彼はその場を動けずにオロオロしていたシエスタに視線を向ける。

「メイド君、君が軽率に瓶なんかを拾い上げるおかげで、二人のレディの名誉が傷ついたじゃないか。どうしてくれるんだね？」

「え……も、申し訳ありませんっ！」

　余りにも理不尽な言い草にも関わらず、シエスタは必死で頭を下げた。そこへ――

「――頭を下げる必要などない」

「――え……？」



――普段カインは、余程のことがなければ腹を立てたりはしない。そのカインの精神をもってしても、もはや我慢の限界だった。

　事の一部始終を見ていたが、シエスタに落ち度など皆無だ。
　しかし、目の前のギーシュというらしい小僧は、自分の責任をシエスタに転嫁して訳のわからない難癖をつけている――言いがかりも甚だしい。そして、シエスタがそれに泣きそうな表情で必死に頭を下げているのだ。こんな理不尽な事は無い。

「あの少女二人の名誉とやらを傷つけたのは、他の誰でもない貴様だろうが、小僧。それを、親切にも小瓶を拾い上げたシエスタが悪いだと？　勘違いも大概にしておけ」

　カインの迫力に押されながらも、ギーシュはまた言い訳を口にする。

「い、いいかね？　僕は彼女が香水の瓶を拾った時に、知らないフリをしたんだ。話を合わせるぐらいの機転があってもよいだろう？」

「――笑わせるな。それは何処の世界の屁理屈だ？　第一、貴様が彼女達を傷つけた事実に変わりはない」

　周りの男子達も「そうだそうだ！」とカインの意見に賛同する声が上がる。
　ギーシュも「ぐむむ」と口を噤んだ。だが、シエスタの一言でそれが一変する――。

「――か、カインさん！　貴族の方々に逆らったら……」

「――ん？！」

　ギーシュがシエスタの言葉を耳聡く捉えた。

「『貴族の方々に逆らったら……』？　もしや……君は、貴族ではないのか？」

「――あっ！！？」

　シエスタは思わず、手で口を塞ぐ。――が、カインは臆した様子もなく言い放つ。

「ああ、俺は貴族ではない。加えて、魔法も使えん」

「――カインさん……っ！？」

　自らメイジでない事をあっさり白状してしまうカインを見て、シエスタは顔を青くする。
　逆に、ギーシュは口元を歪めて笑いだす。

「ふ、ふふふ……なるほど。そういえば思い出したが、君は確か『ゼロ』のルイズが呼びだした人間だったな。そうか、平民だったわけか。ならば、貴族の機転など分かるはずもないな」

　カインが貴族でもメイジでもないと知るや否や、ギーシュの態度が一転する。明らかに安堵し、強気になっている。

「くだらん。人の心が分からんボンクラに言われる筋合いはない」

「……どうやら、君は貴族に対する礼を知らないようだな」

　カインの言葉に、ギーシュの目が光る。

「礼は知っている。単に、貴様のような馬鹿には尽くす必要がないだけだ」

「……よかろう。君に礼儀を教えてやろう。ちょうどいい腹ごなしだ」

　ギーシュは立ち上がる。

「ふっ、面白い。ご教授願うとしようか、おぼっちゃま？」

「――ふっ、ふふ……いいだろう。だが、貴族の食卓を平民の血で汚すわけにはいかない。ヴェストリの広場でやるとしよう……。君も覚悟が出来たら、来たまえ」

　カインの挑発で、顔を赤くしたギーシュは背中を震わせながら歩いて行った。その後を、同じテーブルに座っていたギーシュの友人たちがわくわくした顔で追って行く。だが一人はテーブルに残った。――どうやら、見張りのつもりらしい。

「――か、カインさんッ！」

　声に振り返ると、シエスタが縋りつかんばかりに近寄り、ぶるぶると震えている。

「こ、殺されちゃいます……貴族の方を本気で怒らせたら――」

――ぽふっ

　カインはシエスタが言い終わる前に、彼女の頭に手を置く。

「え……？」

　シエスタは、突然の事に困惑する。

「心配はいらん……」

　それだけ言い残し、カインはギーシュの後を追おうと、一人残った男子に歩み寄ろうとする。
　が、そこに一人の少女が駆けてきた――。

「――あんた！　何やってんのよ！？　見てたわよ！」

「……ルイズか」

「『……ルイズか』じゃないわよ！　何勝手に決闘の……っ？！」

――思わずルイズは息を飲んだ。兜の形状で目元は分からないが、それでも分かる程にカインの顔にはすさまじい迫力があったからだ。

「ヴェストリの広場とやらは、何処だ？」

　テーブルに残っていた男子も、カインの迫力を感じ取ったのか、顔を引き攣らせて立ち上がる。

「……こ、こっちだ」

　呆然とするルイズとシエスタを残し、カインはギーシュが待つヴェストリの広場へ向かって行った……。






続く……かも

　ゼロの使い魔　～孤高の竜騎士～　第三話







　トリステイン魔法学院の図書館のとある一画……ここで、一人の教師が書物と睨み合っていた。

――彼の名はコルベール。この魔法学院に奉職して二十年になる、中堅の教師である。二つ名は『炎蛇』、その名が示す通り『火』系統の魔法を得意とするメイジである。

　彼は、先刻この世界の文字を教授した青年、カイン・ハイウィンドの事が気にかかっていた。
　春の使い魔召喚の儀からこちら、『ゼロ』と呼ばれるラ・ヴァリエール公爵令嬢が呼びだした彼の事――いや、正確には彼の『左手』に現れたルーンの事がずっと気になっていたのだ。

　その時より、暇さえあれば古い文献を読み漁り、検索に没頭している。
　彼が今いる一画は『フェニアのライブラリー』と呼ばれる教職員のみが閲覧を許される特別貴重な書が収められた一画である。

　空中浮遊魔法『レビテーション』を使い、手の届かない書棚まで浮かび、一心不乱に書を探していた。そして、彼は一冊の本の記述に目を留めた。

「…………これは！？」

　コルベールが手に取った書の名は『始祖ブリミルの使い魔たち』――名の通り、始祖ブリミルが使役したという使い魔達について記述された古文書である。

　その古文書にあった一節に、見覚えのあるルーンが記されていた。そして、青年の左手のルーンのスケッチと見比べる。
　彼は、そこから導き出された事柄に目を見開き、驚いた。一瞬『レビテーション』が途切れ、床に落ちそうになる程に――。

「――おおっ、ととと……！」

　何とか持ち直し、ゆっくりと床に降下するや否や、古文書を抱えて慌てて走って行った……。




――所変わって、ここは本塔最上階にある学院長室。

　このトリステイン魔法学院の学院長を務めるオスマンは、白い口髭と髪を揺らし、テーブルに肘などついて、退屈を持て余していた。そして、おもむろに水キセルをふかそうと手に取る。

――と、同時に部屋の端に設けられた机に座って書類を書いていた秘書のミス・ロングビルが指揮棒の様な杖を振った。

　すると、水キセルがオスマンの手から浮き上がり、ロングビルの手元に移動する。つまらなそうにオスマンが呟く。

「やれやれ、年寄りの数少ない楽しみを取り上げようというのかね？　ミス・ロングビル」

「あなたの健康管理も秘書である私の仕事です。オールド・オスマン」

　訴えをスッパリ切られたオスマンは、今度は何を思ったのか、立ち上がりロングビルの傍に歩み寄った。

「こう平和な日々が続くとな、時間の過ごし方というものが、何より重要な問題になってくるのじゃよ」

「オールド・オスマン――」

　ロングビルは書類から顔を上げず、走らせている羽ペンも止めずに言った。

「――もっともらしい事を言いながら、私のお尻を触るのはやめてください」

　言われた途端、オスマンは彼女の尻から手を離し、今度は奇妙なポーズで踊り始める。

「――都合が悪くなると、ボケた振りをするのもやめてください」

　どこまでも冷静な声で、動揺した様子もなくそう言うロングビルに、オスマンは心底つまらなさそうに溜め息を吐いて彼女から離れる。

――そこへ、何処からともなく、小さなハツカネズミがやってきた。

　それを見たオスマンが跪き手の平を差し出すと、ハツカネズミはその上に乗る。

「おお、我が使い魔モートソグニルよ。お前だけじゃな、気を許せる友達は」

　モートソグニルと呼ばれたネズミは、オスマンが差し出したナッツを持ちながら、何やら、「ちゅうちゅう」と鳴きだした。オスマンは、それに「ふむふむ」と頷いている。

「そうか、白か。うむ。純白とな」

「――ッ！！」

――瞬間、顔を赤くしたロングビルがスカートを抑える。

「うーむ、ミス・ロングビルは白より黒が似合うと思うのじゃが、そうは思わぬか？　モートソグニルよ」

「オールド・オスマン。今度やったら、王室に報告します」

　顔を引き攣らせているロングビル。しかし、その言葉にオスマンは素早く振り返る。そして――

「――カーーッ！　たかが下着を覗かれたぐらいでカッカしなさんな！　そんな風じゃから、婚期を逃すのじゃ！！」

　目を剥いて怒鳴るオスマンには、年寄りとは思えない迫力があった。
　が、ロングビルの怒りの前には無力だった。

「あた。ごめん。もうしない。ほんと。ゆるして」

　ロングビルは、無言でオスマンを蹴り続ける。

――下着を覗かれた事……、何気に気にしていた事実を言われた事……。

　彼女から、先程までの冷静さは綺麗に消し飛んでいた。

――ガタン！

「――オールド・オスマン！」

「なんじゃね？」

　まるで、何事もなかったかのように闖入者コルベールを迎え入れるオスマン。ロングビルも秘書席で書類の処理を行っている。

――驚くべき早業である。

　一方、自分が入る前に行われていたお仕置きの事など露知らず、コルベールは大慌てである。

「たた、大変です！　これを見てください！」

「何じゃ、これは『始祖ブリミルの使い魔たち』ではないか。ま～たこのような古臭い文献など漁りおって。そんな暇があるのなら、たるんだ貴族達から学費を徴収するうまい手をもっと考えるんじゃよ。ミスタ……、なんじゃっけ？」

　オスマンは首を傾げた。同時に、コルベールはコケそうになった。

「――っ、コルベールです！　お忘れですか！？」

「おお、そうそう。そんな名前じゃったな。君はどうも早口でいかんよ。で、ミスタ・コルベール。この書物がどうかしたのかね？」

「これも見てください！」

　コルベールは、カインの左手に刻まれたルーンのスケッチを手渡す。

――それを見た瞬間、オスマンの目が厳しいものに変わる。

「ミス・ロングビル。席を外しなさい」

　オスマンの言葉に、ロングビルは静かに立ち上がり、一礼して学院長室を退室した。
　それを見届けると、オスマンから口を開いた。

「さて、詳しく説明してくれ。ミスタ・コルベール」





　『ヴェストリの広場』――トリステイン魔法学院の敷地内、『風』と『火』の塔の間にある中庭がそう呼ばれる場所である。西側にあるため、ここは日中でもあまり陽が射さない。

　今、ここには多くの生徒達で溢れていた。その理由は――

「諸君！　決闘だ！」

　そう高らかに宣言し、自らの杖たる薔薇の造花を掲げる金髪の気障な少年ギーシュ。彼のパフォーマンスに周囲の生徒達から、歓声が巻き起こる。
　今日ここで、彼と“ある男”の決闘があるという噂が瞬く間に広まり、その決闘を見ようと暇な野次馬が集まっていたのだ。

「ギーシュが決闘するぞ！　相手はルイズの使い魔だ！」

　ギーシュの正面には、竜の兜をかぶった騎士が立っていた。
　彼の名はカイン。一時は、『竜人』だという噂も流れたが、今では竜の兜をかぶった人間で、ルイズ・ド・ラ・ヴァリエールの使い魔である事で知られている。


（ど、どうしよう……）

　周囲の歓声に腕を上げて応えているギーシュは、内心ビビっていた。

　確かに、目の前の男が貴族ではなく、メイジでもないことは彼自身が自ら公言した。しかし、外見は見るからに強そうな鎧兜、手にしている槍も美しく鋭い輝きを持っている。カインが“平民”である事を知って、一時的に強気になり、売り言葉に買い言葉で「貴族の礼儀を教えてやる」なんて豪語したが、もし相手が自分より強かったらと思うと、自分の中から勢いが萎んでしまったのだ。

　だが、ここまで噂が広まり、これだけのギャラリーがいる中で無様な事をしたらいい嗤い者だ。

――もう、後には引けない。


「とりあえず、逃げずに来たその勇気は、褒めてやろうじゃないか」

　目の前の小僧は、薔薇を弄りながらそう言った。

――しかし、カインはギーシュの虚勢を一瞬で見抜いていた。

　余裕のありそうな表情とは裏腹に、眼の奥には焦りと動揺が見られる。
　途端に、カインは先程までの憤りが消え、目の前で虚勢を張るギーシュが哀れに思えてきた。

（しかし、事ここに至っては、もはや俺も無様を晒す訳にはいかんな……）

　哀れと思いつつも、カインは自分が退く案を切り捨てた。ここで引けば、ギーシュは再び横暴な行いを繰り返す。最悪、増長して己を省みる事を完全に忘れ、今まで以上に横暴な行いをしまう可能性も高い。
　カインは結局、お灸を据えるという意味で、この決闘ごっこに応じる事にした。

「勇気などいらん。貴様に対して、恐怖など皆無だからな」

「くっ……そ、その減らず口も、すぐに利けなくしてあげよう。では、始めるとしよう」

　そう言うと、ギーシュは薔薇の造花を振る。その造花から花びらが一枚地面に落ちる。

――すると、甲冑を着た女戦士の形をした金属の人形が現れた。身長はギーシュとほぼ同じ１７０サント程度。その肌は、淡い陽光を反射して煌めいている。

　大した詠唱も無く、自分の知る『召喚魔法』の類とも違う初めて見るタイプの魔法……。
　金属ゴーレムの出現にカインは一瞬だけ驚いたが、それもあくまで『一瞬』の事――。カインは、元の世界で似たようなモンスターを何体も倒している。慌てる必要などない。

「僕はメイジだ。だから魔法で戦う。文句はあるまいね？」

「好きにしろ」

「……い、言い忘れたな。僕の二つ名は『青銅』。青銅のギーシュだ。従って、青銅のゴーレム『ワルキューレ』がお相手するよ」

　ギーシュの口上で、この女戦士型のゴーレムが青銅で出来ている事がわかった。だからどうということもないが……。
　カインは周囲にわからないように溜め息を吐き、仕方なく槍を構える。

　が、その時――

（――？　なんだ……？）

――自分の中に僅かな違和感を覚え、カインは一瞬、ギーシュから意識を逸らした。

　その隙を見逃さず、ギーシュは自分のゴーレム『ワルキューレ』を突撃させる。
　青銅のゴーレムがカインに向かって走り出した――！





――所変わって、ここは学院長室……。

　コルベールは、随分興奮した様子で、オスマンに説明していた。
　春の使い魔召喚の儀の際、ルイズが召喚した青年カイン――彼の左手に現れた契約の証したるルーンが気になり、今日までずっと調べていたことを。そして、今日『フェニアのライブラリー』で文献を漁っていたら……

「始祖ブリミルの使い魔『ガンダールヴ』に行き着いた、という訳じゃな？」

　オスマンは、コルベールが持ってきた古文書の一節と件のルーンのスケッチをじっと睨む。

「そうです！　彼の左手に刻まれたルーンは、伝説の使い魔『ガンダールヴ』に刻まれていたモノとまったく同じです！　彼は『ガンダールヴ』です！　これが大事じゃなくて、なんなんですか！　オールド・オスマン！」

　コルベールは相当に興奮しているらしく、頂点が禿げ上がった頭の汗をハンカチで拭きながらまくし立てた。
　が、そんなコルベールとは逆にオスマンは厳しい面持ちのまま、重々しく口を開く。

「ふむ……。確かに、ルーンが同じじゃ。という事は、あの青年は『ガンダールヴ』になった、ということになるんじゃろうな。じゃが、それだけで、そうと決めつけてしまうのは早計ではないかの？」

「……それもそうですな」

　オスマンの冷静な意見に、コルベールも熱を下げ、顎に手を当てて頷く。

――コンコン

「オールド・オスマン。私です」

　双方がどうしたものかと思案しているところ、部屋のドアがノックされ、ドア越しにロングビルの声が掛った。

「なんじゃ？」

「ヴェストリの広場で、決闘をしようとしている生徒がいるようで、大騒ぎになっています。止めに入った教師がいましたが、生徒達に邪魔されて止められないようです」

　ロングビルの報告を聞いて、オスマンは顔を顰める。

「まったく、暇を持て余した貴族ほど、性質の悪い生き物はおらんわい。で、その馬鹿騒ぎをしとるのは何処の誰じゃ？」

「一人は、ギーシュ・ド・グラモン」

「あの、グラモンとこのバカ息子か。父親も色の道では剛の者じゃったが、息子も輪をかけて女好きじゃ。おおかた女子の取り合いじゃろう。相手は誰じゃ？」

「……それが、生徒ではありません。ミス・ヴァリエールの使い魔の方のようです」

「「――！！」」

　ロングビルのその言葉を聞いて、オスマンとコルベールは顔を見合わせた。

「教師達は、決闘を止めるために『眠りの鐘』の使用許可を求めております」

「……アホか。そんな事の為に、秘宝を使ってどうするのじゃ。放っておきなさい」

「わかりました」

　ロングビルが去っていくのを足音で確認したコルベールが、オスマンを促す。

「……オールド・オスマン」

「うむ」

　頷いたオスマンは、杖を振る。すると壁にかかった大きな鏡――『遠見の鏡』と呼ばれるマジックアイテムに、件のヴェストリの広場の光景が映し出された。



　ギーシュは呆然としていた。否、ギーシュだけではない。あれだけ喧しかった野次馬の生徒達さえもが、シンッと静まりかえっている。

（…………何が、起こったんだ？）

　決闘の相手である青年が、一瞬意識を逸らした隙を狙って自分のゴーレム『ワルキューレ』を突撃させた。あの隙を突かれれば、仮にあの男がいくら強いのだとしても倒せる――そう思った。

　が――あの男が一瞬でワルキューレに視線を戻したと思ったら、気付いてみればワルキューレは頭頂部から股下まで、真っ直ぐ半分に分かれて倒れていた。
　よく見てみれば、胸の部分に何かが刺さった様な跡もあった。いや、何かではない――あの男が持つ槍以外にある訳がない。

　予想もしていなかった光景――ギーシュの思考は停止した。


「……」

　呆然と立ち尽くしているギーシュを尻目に、カインは自分の両手を交互に見つめる。
　先ほど、ギーシュが放ったゴーレムを迎撃した瞬間、先程まで感じていた違和感が顕著になった。

（身体が……軽くなった）

　無論、カインはゴーレムの動きを完全に見切っていた。一応は速いのだろうが、カインからすれば非常に緩慢な動きに過ぎない。
　槍でゴーレムの胸部を一突き。引き抜いて、頭上から鋭く斬り裂く……。行ったのは、ただそれだけの動きだった。

――聞けば何でもない動作だ。それが驚くべき速さで行われた事を除けば……。

　何故だが身体が、いつもより軽く感じられた。長きに渡って、鍛えに鍛え抜いてきた身体だが、それだけではない。
　不思議な力で、自分の身体能力が更に向上しているのが感じられた。

――加えて、自分の武器の事だ。

　元々カインは、槍を扱う術に長けた竜騎士であり、今日まで振るい続けてきた自分の武器だ。当然完璧に使いこなしているし、手にも馴染んでいる。
　だがそれとは別に、まるで槍が自分の体の一部になったかのような不思議な感覚を覚えたのだ。

（……これは……一体？　いや、後にするか……）

　今、考えたところで仕方がないこと――そう考えたカインは意識を現実に戻す。そして、視線を戻すと、ギーシュがこちらを見てビクリと肩を竦めませるのが見えた。

「――く、くそっ！」

　ギーシュは再び、新たなゴーレムを造り出す。

――しかし、今度はカインの方から仕掛けた。

　跳ぶが如く一瞬で間合いを詰め、ゴーレムの胸に槍を一突きで貫く。
　そして瞬時に引き抜き、反対側の刃で一閃――ゴーレムは上半身と下半身の二つに分かれ、ぐしゃりと音を立てて崩れ落ちた。

　カインはゆっくりと、ギーシュに歩み寄る。

「ひっ！？」

　小さな悲鳴を上げて、ギーシュは慌てて薔薇を振る。花びらが舞い、カインの周りを取り囲むように五体のゴーレムが出現する。

――ギーシュの武器は七体のワルキューレ。既に、二体が倒された今、残る五体を一気に投入した。これが倒されれば、ギーシュにもう成す術はない。

　ゴーレムが、カインに一斉に襲い掛かる――！

――ゴーレムの槍が振り下ろされ、その衝撃で土煙が舞い上がり、カインとゴーレム達の姿が隠れてしまう。


「ど、どうなったんだ？！」

　周囲の生徒達がざわつきながら、土煙が上がる地点を見守る。その中には、自分の身長を超えた杖を握る青髪の少女タバサの姿もあった――。

「……」

「あら？　タバサも見に来てたの？」

　彼女に気付いたキュルケが声をかけた。タバサは無言で頷く。

「珍しいわね？　あなたが決闘なんかに興味を持つなんて……」

「違う」

「え？」

　タバサの端的で、感情が乏しい否定の言葉にキュルケは首を傾げる。タバサは無言のまま、上を向いた。
　何かと思いキュルケもそれにならって、上を見上げる。

「――え？」

　キュルケはよく目を凝らすと、遙か上空に『何か』が見えた。

「あれって、まさか……！！」

　キュルケ達の様子に気が付いた生徒達も、何事かと上を向き始める。その間にも、その『何か』は徐々にこちらに降りてくる様で、その輪郭がハッキリしてきた。



――ギーシュは、またも己が目を疑っていた。

　自分のゴーレム五体が包囲し、一斉に襲わせたはずのカインの姿が、晴れた土煙の中に無かったからだ。

「――ど、どこに消えた？！」

　慌てて周囲を見渡しても、野次馬達の姿しか見えない。しかし、その野次馬の中にいたゲルマニアとガリアからの留学生で、クラスメイトのキュルケとタバサが何やら上を向いている。周囲の生徒達も同様に上を向いていた。
　何かと思い、自分も空に目を向ける。すると、空から『何か』が降ってくるのが見えた。徐々に輪郭がハッキリしていく内に、ギーシュは目が飛び出さんばかりに剥きだした。

「そ、そんな……あり得ない……」

　口元を痙攣させ、空からぐんぐん降りてくる『ソレ』を見ながら固まる。もう、思考が追いついていなかった。

――ズガァァァァンッッ！！！

　ギーシュが固まっている間に、『ソレ』が先程のゴーレム達が未だ密集している場所に激突した。
　凄まじい衝撃――まるで隕石である。周囲から僅かな悲鳴が上がる中、衝撃でゴーレム達は砕けながら吹き飛び、また土煙が上がった。

　そして、土煙が鋭く振り払われ、この決闘の当事者の一人である青年が姿を現す。

「……」

　カインは得意技である『ジャンプ』でゴーレム達を一蹴すると、再びギーシュに視線を向ける。
　見れば、もう戦意は喪失している様子だ。腰を抜かしたらしく、地面に尻餅をついている。

　おもむろにギーシュに歩み寄る。一歩近づくごとに、ギーシュの顔が引き攣っていく。

――彼の頭の中は後悔で満たされていた。安易に決闘を仕掛けた事、そして相手の力量を見誤っていた事への後悔……。

　この先に待っているであろう、自身の『結末』を想像して、ギーシュは震え上がる。
　貴族に於いて、決闘とは命を賭して行われるものとされている。それ故に、現在はトリステイン王国の国法で、安易に決闘を行う事は禁じられているのだ。

　しかし、ギーシュは先程多くの生徒達の前で『決闘だ！』と宣言してしまった。
　この場にいる者全てを、決闘の証人にしてしまった訳で……例え、今カインに殺されても、それは自業自得とされてしまう状況を自分で作ってしまったのだ。

――カインがギーシュの目の前まで迫った。そして、その手がギーシュに向けられていく……。

「――ま、参った。降参する……！」

　もう、逃げ道はソレしかなかった。恥も外聞もかなぐり捨て、ギーシュは目を堅く瞑り、頭を抱える様にして必死に降参の意志を口に出す。

「…………？」

　しばらく経っても何も起こらないことを不思議に思い、恐る恐る目を開ける。
　すると、カインが掌を返して自分に差し出していた。その行動に、ギーシュは困惑する。

「――つかまれ」

　ただ一言――それだけだった。カインは他には何も言わず、ただギーシュに手を差し伸べる。
　やがてギーシュはおずおずと、その手を取った。するとカインはギーシュの手を握り、力強く引っ張り上げ、ギーシュを立たせる。

「な、何故……？」

「自ら負けを認めた者を弄るような真似はせん」

　そう言うと、カインは背を向け歩いて行く。

「――ま、待ってくれ！」

　カインは無言で立ち止まる。だが、振り向きはしない。その背中に、ギーシュは言葉をかける。

「僕はギーシュ・ド・グラモン。ぜひ、君の……いや、あなたの名前を教えてくれ！」

「……カイン・ハイウィンドだ。ギーシュとやら、一つ言っておくことがある」

　そう言うとカインは振り返り、ギーシュに目を向ける。

「シエスタをはじめ、お前が傷つけた少女達には、きちんと詫びておけ」

「え……あ、ああ」

「それだけだ」

　カインは再び、背を向けて歩き出す。周囲の生徒達から、歓声が沸き起こる。
　ギーシュは、そんなカインの背中を呆然と見つめていた……。

――余談だが、カインのそのクールな姿に、見ていた女生徒達が頬を染め、その口からは溜め息が漏れていた。




――『遠見の鏡』で事の一部始終を見ていたオスマンとコルベールは、騒動が終了したと見て、再び顔を見合わせていた。

　オスマンが眉間に皺を寄せているのに対し、コルベールは若干興奮気味に眼を輝かせている。

「オールド・オスマン……！」

「うむ。まるで勝負にならんかったの。まあ、それはある程度予想できたことじゃが……」

「ええ。彼は物腰一つとっても隙がありませんでしたし、相当の修羅場を潜り抜けてきた強者だろうとは、私も思っていました。そして、何よりあの動き！　あんな戦い振りは見たことない！　やはり彼は『ガンダールヴ』に間違いありません！」

「う～む……」

　興奮を抑えきれない様子のコルベールが嬉々として語る中、オスマンは難しい表情を崩さない。

「オールド・オスマン。さっそく王室に報告して、指示を仰がなければ……」

「それはいかん」

　コルベールの提案を、オスマンは重々しく首を横に振って否決した。コルベールは驚いた様子で目を見開く。

「どうしてですか？　これは世紀の大発見ですよ！　現代に蘇った『ガンダールヴ』！」

「ミスタ・コルベール。『ガンダールヴ』はただの使い魔ではない」

「その通りです。始祖ブリミルの用いた伝説の四体の使い魔の一角『ガンダールヴ』。その姿形は記述がありませんが、主人の呪文詠唱の時間を守るために特化した存在と伝え聞きます」

「そうじゃ。始祖ブリミルは、詠唱を行う時間が長かった……その魔法が強大であるが故に。知っての通り、詠唱中のメイジは無力じゃ。そんな無力な間、己の身を守るために始祖ブリミルが用いた使い魔が『ガンダールヴ』じゃ。その強さは……」

　そこまでオスマンが言うと、コルベールが興奮状態のまま、更に眼を輝かせて続ける。

「千人もの軍隊を一人で壊滅させるほどの力を持ち、あまつさえ並のメイジでは全く歯が立たなかったとか！」

「うむ……。ところで、ミスタ・コルベール。あの青年は、間違いなく『人間』だったのかね？」

「はい。ミス・ヴァリエールが呼び出した際に念の為『ディテクト・マジック』で確認しましたが、正真正銘ただの『人間』でした」

「まあ、あの戦い振りや対面した時の雰囲気を鑑みるに“ただの”とは、ちと言えんがの……。まあ、それはさておき――ミスタ・コルベール。君に尋ねるが、あの青年を現代の『ガンダールヴ』にしたのは誰じゃったかね？」

「ミス・ヴァリエールですが……」

「うむ、そうじゃな。ではもう一つ……、彼女は優秀なメイジじゃったかの？」

「いえ、その……、努力家であり、勉強熱心ではあるのですが……、優秀とは……ちょっと……。」

　多少、言いづらそうにしているコルベール。彼としては、自分の教え子を『無能』呼ばわりすることに抵抗を感じるらしい。

「――て、それはオールド・オスマンもご存知の筈では？」

「うむ……、まあのぅ……。それはさて置き、ここまでの話で、謎が二つある。どう考えても“優秀”とは言えんはずのメイジと契約した“人間の青年”が、何故『ガンダールヴ』になったのか。全く謎じゃ。理由が見えん」

　コルベールも神妙な顔で頷く。

「ここは、もう少し様子を見た方がええじゃろう。下手に王室に報せて、あそこのボンクラ共が『ガンダールヴ』とその主人を求めたらどうなると思う？　馬鹿共が、またぞろ戦でも引き起こすに決まっておるわい。宮廷で暇を持て余している連中は、ほとほと戦が好きじゃからな」

　やれやれと肩を竦めながら、オスマンは皮肉たっぷりに宮廷の貴族たちを批判する。しかし、コルベールも同感の様子だった。

「ははあ。学院長の深謀には恐れ入ります」

「それに、じゃ……」

　オスマンは、長い髭をいじりながら椅子に背中を預ける。

「最初に対面した時に彼は言っておった。『自分の誇りを汚すような事をすれば、ただではおかん』とな。あれは、ミス・ヴァリエールのみならず、ワシらにも向けられた言葉だったはずじゃ。あの時、了承の意を示した以上、我々の都合でその約束を覆すわけにはいかん。そうは思わんか？　ミスタ・コルベール」

「あ……！　そうでしたな」

　歴史的発見に興奮して、肝心なことを失念していたコルベールは、反省の色が伺える苦笑を見せる。オスマンもそれを見て「うむ」と頷く。

「この件は私が預かる。他言は無用じゃ」

「はい！　かしこまりました！」

　コルベールは力強く返事をすると、一礼して学院長室を後にした。オスマンは杖を握ると、窓際へ向かい遥か遠い歴史の彼方へ想いを馳せる。

「伝説の使い魔『ガンダールヴ』……。一体、どのような姿をしておったのだろうなぁ」

　文献には、『ガンダールヴ』はあらゆる『武器』を使いこなし、敵と対峙したとある。オスマンはそれを思い出し「腕と手はあったのじゃろうな」と再び呟く。
　だが、オスマンの呟きに答える者は、誰もいなかった……。






続く……かも

　ゼロの使い魔　～孤高の竜騎士～　第四話







――ギーシュとの決闘騒動から四日……たった四日ではあるが、カインの日常は劇的な変化していた。

　まず、学院内で働くメイドやコックなど平民と呼ばれる者達が、カインの事を『我らが槍』と呼び始めた。最初にこれを言い出したのは、コック長のマルトーである。

　魔法の使えない身で、高慢なメイジを圧倒したという話は、瞬く間に学院中に知れ渡り、彼ら平民は大いに沸いた。誰もが、カインを尊敬の眼差しで見つめ、褒め称えた。マルトーなどは、カインが厨房に来るたびに親愛の接吻をしようとするほど――当然、カインはそれを頑なに拒んだが……。

　そして、先日の騒動の渦中にいたシエスタも、カインの食事時にはなるべく厨房に戻り、貴族達にするよりも丁寧に配膳を手伝うようになった。そんなシエスタを見て、彼女の同期のメイド達は、冷やかしたり、羨ましがったりと大変賑やかである。

　余談だが、ギーシュはあの決闘後、シエスタを初め、一年生のケティや同級生のモンモランシーに謝罪したらしい。
　シエスタにはあっさり許されたが、後の二人は平手打ち一発ずつで、何とか許しを得たという。



――そうして周囲に受け入れられ始めた今日この頃……、カインにも変わらない――いや、変えない日常もある。

　その内の一つが『自己鍛錬』――カインは、日課にしている夜明け前の修行の為、学院から少し離れた森を訪れていた……。

「……ふぅ……。このぐらいにしておくか」

　空を見れば、随分明るくなって来ていた。そろそろ、学院に戻らなければならない。
　カインは汗を拭い、森の外へ向かおうとした――その時である。

――ぶぎいぃぃぃぃぃぃ……！！！

「――っ！！」

　突然聞こえてきた獣のような咆哮に、カインは瞬時に身構える。

――どうやら、少し離れた場所から聞こえてきたようだ。

　カインは、その咆哮が聞こえた方向に向かって走り出した――。


「……この辺りか」

　少し走ったところで、カインは周囲の気配を探る。すると、それはすぐに見つかった。
　身長２メイル前後、豚の頭に肥満した醜い身体のモンスターが七体。それに囲まれたルビーの様な赤い鱗の竜が一匹――。

――カインはまだ知らないが、それは『オーク鬼』と呼ばれるハルケギニアに生息する化け物、亜人である。手だれの戦士５人に匹敵する戦闘力を持ち、鬼の名の通り人間を喰らうモンスターだ。

　見れば竜の方は翼を初め、身体のいたる所に傷があり、力無く横たわっている。未だ身体が動いている所を見ると、死んではいないようだ。
　周囲に何体かの豚頭モンスターが火傷を負っており、また数体が黒焦げで倒れている。恐らく、炎のブレスで応戦したのだろう。

　確認するや否や、カインはその竜を庇うようにオーク鬼の前に躍り出る。突然の邪魔者の出現に、オーク鬼も一瞬驚いたが、すぐに叫び声を上げて邪魔者に襲いかかる。

――しかし、いかに強力な腕力を誇るオーク鬼でも、カインの敵ではなかった。

　その動きはカインから見れば、極めて緩慢――オーク鬼の棍棒を軽々と回避し、その身体を貫き、斬り裂いていった……。


「……こいつで最後だな」

　最後のオーク鬼が完全に息絶えたのを確認してから、その心臓に突き立てていた槍を引き抜き、どす黒い血のりを振り払う。
　辺りを見渡すと、オーク鬼の死体が辺りにごろごろと転がっている。人が見れば、吐き気を催すか、卒倒してしまう光景だろう。

「……少し時間をくったな。あの竜は、大丈夫だろうか……？」

　戦っている間に少々場所を移動していたので、カインはすぐに竜の所へ戻った。


「……まだ息がある」

――カインはそれを確かめると、このハルケギニアに召喚される前から持っていた『ハイポーション』を使って、竜に治療を施す。

　手持ちの『ハイポーション』を全て使い切り、何とか身体の傷は塞ぐことができた。あとは、竜が目覚め、自分で飛び立っていくのを見届ければ大丈夫だろう。
　無論、逆に襲い掛かられる危険性はあったが、目の前で眠る竜を見捨ててはおけなかった。

　しばらく近くの岩に腰を下ろし様子を見守っていると、竜の眼がゆっくりと開いた。

「…………！」

　竜は自分の状況を思い出したのか、目を見開いてキョロキョロと周囲を見渡し、そしてカインに目を向ける。まだ少し怯えているらしく、その目から警戒の色が窺えた。
　カインは苦笑を洩らすと、竜に声を掛ける。

「気が付いたようだな。お前を襲っていた化け物共は片づけた。もう安心していい」

　カインの言葉が分かるのか、竜は安堵した様子で溜め息を吐く。

「お前、もう飛べるか？」

　カインがそう尋ねると、竜は自分も確認するように翼を広げ、羽ばたいてみせる。そして、大丈夫だと言う様に「きゅう♪」と元気に鳴いた。

「そうか。俺はもう行かねばならん。お前も自分の住処に帰るといい。じゃあな」

　カインはそう言って振り返る。

「――あ、待ってなの！」

　突如、少女の声が背中にかかった。少し驚いてカインは振り向くが、そこには先程の竜がこちらをじっと見ているだけだ。
　首を傾げながらカインは周囲を見渡すが、少女などどこにもいない。

「――こっち！　こっちなの！」

　声の出所を探していると、再び同じ声が聞こえた。その声を頼りにそちらを向くと、やはり竜がいるだけだ。しかし、竜は首を振って何やら自己主張をしている……。
　カインは「まさか……」と思い、尋ねるように竜に向かって指を指す。すると、竜は「コクコク」と頷いた。

「――そうなの、私なの！　お兄さん。助けてくれてありがとうなの！」

　カインは驚いた。

――竜が喋った……。

　確かに、かつて仲間の召喚士の少女が契約した幻獣の神『バハムート』は竜だったし、喋ってもいた。
　しかし、この世界にも喋る竜がいるとは思っていなかった。

「……お前、喋れるのか？」

　まだ多少驚いていたが、カインは彼女（声の質からして雌だと思われる）に改めて向き直る。

「うん！　本当は、人間さんの前じゃ喋っちゃいけないんだけど、お兄さんは私を助けてくれた良い人なの。だから、大丈夫なの！」

　喋り方は多少変わっているし、声の質も若干幼い感じだがしっかりとした性格だとカインには思えた。

「そうか。それで、わざわざ礼を言う為に呼び止めたのか？」

　だとすれば、律儀なことだとカインは思う。しかし、帰ってきた答えはまったく予想外なものだった。

「それもあるけど、ちょっと違うの。私、お兄さんについて行きたいの！」

「……なんだと？」

「お兄さん、さっき私を助けてくれた良い人なの。それに、なんだかとっても良い匂いがするの。あとお父さん達にも言われたの。『恩を受けたら、ちゃんと返しなさい』って。だから恩返しなの！　一緒に連れてってほしいの！」

　愛らしい目をキラキラと輝かせてそう言う彼女（暫定）に、カインは正直困ってしまった。この世界に於いて、カインは言わば『居候』の身である。あまり、勝手な事はできない。

「私、そこら辺の風竜にだって負けないの！　火だって吹けるし、他にもいろんなことが出来るの！　きっとお兄さんの役に立つの！」

　翼を広げたり、軽く火のブレスを吐いてみたり、懸命に自分をアピールする彼女の姿に、カインは苦笑する。が、ここで一つの疑問が浮かんだ。

「ふ～む……しかし、さっきはあの化け物共に負けそうになっていたな？」

「――あうっ！？　……それは、その……ちょっと油断してたの。気持ち良く寝てたところを襲われたから仕方なかったの！　そうなの！　真っ向勝負なら負けなかったのっ！」

　目が泳いだかと思えば、今度は自信たっぷりにそう言い放つ彼女の姿に、カインは再び苦笑を洩らす。

「ふふふ、そういう事にしておくか。で、いろんなことが出来ると言ったな？　どんなことが出来るんだ？」

「うーんと……『念話』って言って、心の中でお話が出来るの。あと、『変化』！　精霊の力で人間の姿に変身することが出来るの！」

　そう言うと、早速見せると言って何やら呪文を唱え出した。

――すると彼女の身体が光り、その光がやむと竜の姿が消え、代わりに一人の少女が現れる。

　身長１６５サントぐらい、肩まで伸びたセミロングの赤髪、白過ぎず黒過ぎず健康的な肌色、バランスの取れたプロポーション、愛らしい顔立ち、そして――！！

――全裸……。

「――っっ！！？」

　カインは瞬時に首を捻り、顔を背ける。当の彼女はまったく気にした様子がなく、隠そうともしない。

「こんな感じなの……って、お兄さん？　どうして、そっち向いてるの？」

「な、何でもない……！　も、もうわかったから、元の姿に戻れ……！」

「？　うん、わかったの」

　カインの態度に首を傾げるが、彼女は言われた通り再び竜の姿に戻った。カインも首を戻し、大きく溜め息を吐く。

「私、きっと役に立つの！　だから、お願いなの。一緒に連れてって！」

「……わかったわかった」

「――！　わーいっ！　ありがとなの！　ありがとなの！」

　彼女は大はしゃぎでカインに鼻先を擦りつける。カインはそんな様子に苦笑しつつも、その頭を優しく撫でてやる。

「……お互い、自己紹介がまだだったな。俺の名はカイン。カイン・ハイウィンドだ」

「私、レフィアなの。これからよろしくなの！　カインお兄さん♪」

――竜騎士カインは、異世界の地で喋る竜のレフィアと出会った。




　一方、その頃……

　魔法学院の女子寮のとある一室――

「まったく……あいつったら、どこをほっつき歩いてるのかしら……！」

　その部屋の主、ルイズ・フランソワーズ・ル・ブラン・ド・ラ・ヴァリエールは不機嫌だった。

――何故ならば、自分を起こすはずの使い魔がいつまで経っても現れず、結局自分で目を覚ましてしまったからだ。

　今もぶつぶつとその使い魔に文句を呟きながら、着替えをしている真っ最中である。

「ギーシュとの決闘の時は、ちょっとだけ……そう、ちょっとだけカッコ良いと思ったけど……。で、でもっ！　ご主人様の言い付けを破るような使い魔には、やっぱりお説教が必要よねっ？　そうよ、ここら辺でビシッと言って、私がご主人様なんだって事をちゃんと認識させないといけないわっ！　うんっ！」

　着替えを終え、一人力強く頷くルイズ。心なしか、その頬には朱がさしているように見える。自分の理想の主人と使い魔の図でも妄想しているのだろう。
　先程までの不機嫌さはどこへやら……今は、どこか不気味な笑いを浮かべているルイズであった。

　妙な意気込みを胸に、ルイズは女子寮塔から外へ出る。

「それはいいんだけど、まずあいつが戻ってこないんじゃどうしようもないのよね……」

　至極当たり前の事を思い出し、また唸り出すルイズ。その時である――。

「――えっ！？」

――突如日光が遮られた。

　何かと思い空を見れば、鮮やかな赤色の竜と、その背中に跨る自分の使い魔の青年の姿が見えた。
　ルイズの姿を確認したのか、飛翔していた竜は一度旋回してからルイズの傍に滑空して着地――。当のルイズは、突然の事に呆然としている。

　地上に降り立つと、カインはレフィアの背から降り、その首を軽く撫でる。

「おはよう、ルイズ。戻るのが遅れてすまなかったな」

「え？　あ、ま、まあ、それはいいわ。そ、それより……どうしたのよ？！　その竜っ！？」

　ルイズはカインの傍まで歩み寄ると、レフィアを指差して騒ぐ。

「こいつはレフィアという。ここから少し行った森で化け物……『オーク鬼』だったか？　それに襲われている所を助けたら、懐かれてな。一緒に行きたいと言うから連れて来たんだ」

「ふぅん……って、あんた竜の言葉が分かるの？」

「いや……なんとなく、な」

　ルイズの思わぬツッコミに、カインは咄嗟に誤魔化す。ここまでの道中、レフィアから彼女達の『種族』の事を聞かされていたからだ。

　レフィア達のように高い知能を持ち、人語や先住魔法を扱う竜は『韻竜』と呼ばれ、既に人間達の間では絶滅したことになっている。
　もしレフィアがその絶滅したはずの『韻竜』であると知れれば、人間達に捕まり、何をされるかわからないという。だから、自分の事は普通の火竜だということにして置いてほしいというのだ。ちなみに、レフィアはそのことを自分の親などから教えられたとのことだ。

　カインはそれに納得し、同意した。それ故、ルイズにも内緒にすることにしたのだ。


「……」

　ルイズは、その竜をちらちらと何か言いたそうに見ていた。カインは、その仕草でルイズの望みを悟り、レフィアに合図を送る。
　すると、レフィアはルイズに鼻先を近付けた。

「撫でていいそうだぞ」

「……」

　ルイズは、少し恥ずかしそうにカインを睨むと、おずおずとレフィアの鼻先を撫でる。

「……結構、可愛いわね」

「きゅう♪」

　ルイズの言葉が嬉しかったようで、レフィアは甘えるように頭を擦りつける。
　レフィアもルイズも、お互い気に入ったようだ。

「それで、ルイズ。レフィアのことなんだが……」

「え？　ああ、そうね。オールド・オスマンに報告して、許可を頂けばここにおいておけると思うわ」

「そうか。ならば、その報告は俺からしておこう」

　カインが頼めば、オスマンも嫌とは言えないだろう。
　レフィアの処遇についての問題が解決の目途が立った事に安堵しつつ、カインは未だレフィアとじゃれ合っているルイズを、苦笑を洩らしながら見つめていた。


――その日の午後、カインが話をつけ、レフィアを魔法学院におく事に対しオスマンの正式な許可が下りた。



　翌日、カインがハルケギニアに来て、ちょうど一週間――

　カインもすっかり、ここでの生活にも慣れた。学院で働く平民達はもちろん、一部の生徒たちも、ギーシュとの一件を経てカインの存在を認めるようになった。
　助けてくれた恩返しと称して、カインについて来た火韻竜レフィアも、人懐こい性格が幸いし、またカインの相棒という事で受け入れられた。その愛嬌のおかげで、今やメイドやコック達の人気者だ。

――“天下泰平、事も無し”

　しかしそんな中、カインは得体の知れない不穏な空気を感じていた……。

　ギーシュとの決闘の翌日くらいから、時折自分の背中に感じる視線が気になっていた。その視線の元を探り、目を向けてみると、決まってキュルケの使い魔サラマンダーの“フレイム”が自分をじっと見つめているのだ。
　不思議に思い見つめ返していると、フレイムはのそのそと何処かへ去っていく。――その繰り返しだ。

　そんな事が続き、徐々に不審な思いを募らせていたその日の夜――

　いつものように、ルイズの部屋の前で就寝しようとしていた。その夜は冷えたので、ルイズは部屋で眠る様に勧めたが、やはりカインは首を横に振ったのだ。
　そうして、就寝の準備をしていた時……隣の部屋――つまりキュルケの部屋のドアが開いた。

「……？」

　ドアから出てきたのは、近頃自分の様子を窺っているフレイムだった。のそのそとこちらに歩いてくる。

「……なんだ？　最近、妙に俺の様子を窺っているな。何か用でもあるのか？」

　フレイムは「きゅるきゅる」と人懐こい声で鳴く。恐らく何か言っているのだろうが、さすがにトカゲの言葉はわからない。
　カインが首を傾げていると、フレイムは壁に寄り掛かって座っているカインのすぐ近くまで寄り、左腕を甘噛みしてくいくいと引っ張る。

「……ついて来い、と言ってるのか？」

　カインがそう言うと、フレイムは腕を離し元来た道を戻る。ドアの前でこちらを振り返っている様子から見ても、カインの推察は正しいようだ。

「……」

　しかし、カインは動く事を躊躇った。フレイムが招いている先が、キュルケの部屋だからだ。
　カインは、キュルケのことをあまり好ましく思っていない。嫌悪している、というほどではないが、出来れば関わり合いになりたくないとは思っている。使い魔を寄こしたという事は、自分に用があるのは間違いなくキュルケだ。何か、不吉な予感が漂う。

　しかし……。

「きゅるきゅる～……」

　動く気配のないカインに、フレイムが目をうるうるさせてじっと見つめる。まるで、懇願するような目だ。
　その様子が、なんだか哀れに思えてきてしまい、カインは溜め息を吐きながら立ち上がり、キュルケの部屋に向かった。

　ドアを潜ってみれば、室内は真っ暗だった。フレイムの尾の火が僅かに周囲を照らすだけである。

「扉を閉めて？」

　暗がりから、キュルケの声がした。カインは怪訝に思いながらも、言われた通りドアを閉める。

「ようこそ、あたしのお部屋へ。さあ、こちらにいらして」

「話ならば、ここで聞かせてもらおう」

　キュルケの誘いをキッパリと断るカイン。しかし、次に聞こえたのは指を弾く音だった。

――すると、部屋に立てられた蝋燭に一つずつ火が灯り、部屋が明るくなる。

　室内は淡い灯の光によって、幻想的で、どこか妖艶な雰囲気を醸し出す。
　そして、部屋の奥を見ると、明らかに誘惑目的の薄ら透けたベビードール姿のキュルケが、ベッドに足を組んで座っていた。

「そんなに離れてたら、ちゃんとお話出来ないわ。もっとこちらにいらして」

　キュルケは、色っぽい声でカインを再度誘った。
　カインも仕方がないと思いつつ、キュルケの傍に歩み寄る。

「座って？」

　キュルケは自分のすぐ隣を進めたが、カインは人一人分のスペースを開けて腰掛ける。

「……それで？　俺に何の用だ？」

　極めて無感情な声でカインは尋ねた。燃えるような赤い髪を優雅にかきあげ、キュルケはカインを見つめている。
　しかし、突然キュルケは大きく溜め息を吐き、悩ましげに首を振った。

「あなたは、あたしをはしたない女だと思うでしょうね」

「……？」

　突然キュルケは声色を変え、妙な事を言い出す。

「思われても、しかたがないの。わかる？　あたしの二つ名は『微熱』」

「……そう名乗っていたな」

「あたしはね、松明みたいに燃え上がりやすいの。だから、いきなりこんな風にお呼びだてしたりしてしまうの。わかってる。いけないことよ」

「…………」

　カインはキュルケが何を言いたいのか、よく分からなかったが、これだけは初めからわかっている。

――キュルケは自分を誘惑する為にここに呼び込んだのだ。

「でもね、あなたはきっとお許しくださると思うわ」

　キュルケは潤んだ瞳でカインを見つめる。大抵の男は、キュルケにこのように見つめられれば、胸を高鳴らせ、男の本能を呼び覚ますだろう。

――が、カインはその辺にいる男とは次元が違う。こんな見え見えの誘惑に、心を揺さぶられはしない。

　そんなカインの心中など知らず、キュルケはすっと近づきその手をカインの手に重ね、一本一本カインの指を確かめるように、なぞり始める。

「恋をしているのよ、あたし。あなたに。恋はまったく、突然ね」

　そう口にするキュルケの顔は真剣だ。が、カインはキュルケの口上をほとんど聞き流している。

「あなたが、ギーシュを圧倒したとき、そして彼に手を差し伸べたときの姿……。かっこよかったわ。まるで伝説のイーヴァルディの勇者みたいだったわ！　あたしね、それを見て痺れたのよ。信じられる？　痺れたのよ！　情熱！　あああ、情熱だわ！！」

「……」

「二つ名の『微熱』はつまり情熱なのよ！　その日から、あたしはぼんやりとマドリガルを綴ったわ……。マドリガル、恋歌よ。あなたの所為なのよ、カイン。あなたが毎晩あたしの夢に出てくるものだから、フレイムを使って様子を探らせたり……。ほんとにあたしってば、みっともない女だわ。そう思うでしょう？　でも、全部あなたの所為なのよ」

　熱っぽく話すキュルケの話を所々聞き流しながら、カインは「近頃あのトカゲが自分の様子を窺っていたのはそういうことか……」などといったことを考えていた。

「ねえ？　その兜をとって、あなたのお顔をあたしに見せて？」

「――っ！　触るな！」

――兜に伸ばされたキュルケの手を、カインは思い切り掴んだ。

「えっ……？！」

「――！　……す、すまない」

　我に返ったカインは、キュルケに謝罪し手を放す。キュルケは思わぬカインの強い拒絶に困惑した。
　だが、それも一瞬のこと――キュルケは再びカインに擦り寄った。

「……いいえ、あたしの方こそごめんなさい。なら、そのままでいいわ」

　そしてゆっくり目を瞑り、唇を近付けてくる。
　客観的に見て、キュルケは女としての魅力を十二分に備えている。しかも、それを活かす術も心得ている。故に、大抵の男は彼女に夢中になるだろう。
　だが、その魅力もカインには通用しない。

――カインには、かつて想いを寄せた女性がいた。

　カインはその想いを自覚してから、彼女以外を『女』として見ることをしなかった。
　彼女こそが、自分にとっての理想だった。想いが遂げられることはなかったが、それは今も変わっていない。

　だから、カインは自らを律し、その想いを断ち切る為――彼女と彼女が選んだ親友を心から祝福する為、修行に打ち込んできた。

　そんなカインにとって、キュルケはそういった対象の外にいる人間だ。故に、その誘惑もただの芝居にしか感じられない。
　先程の事を気にしていない様子のキュルケの態度は純粋に有り難かったが、それはそれ――カインは、近づいてくる彼女の肩に手を置き、押し戻す。
　同時にキュルケは、「どうして？」と言わんばかりの表情でカインを見つめた。

「……生憎だが、俺にその気は皆無だ。話がそれだけならば、これで失礼させてもらう」

　カインはそう言うと、立ち上がろうとする。が、キュルケは悲しげな表情を浮かべて引き止める。

「待って……！　わかってる……、わかってるの。いきなりこんな形で告白なんて、はしたないことよ。時々、自分で自分の恋ッ気の多さが怖いと思うこともあるわ。でもしかたないじゃない。恋は突然だし、すぐにあたしの身体を炎のように燃やしてしまうんだもの」

「ならばその熱は、窓の外の者に向けるといい」

「――えっ？」

　キュルケが目を見開くと同時に、窓の外が叩かれた。見れば、恨めしげに部屋の中を覗く、一人のハンサムな男の姿が……。

「キュルケ……。待ち合わせの時間に君が来ないから来てみれば……」

「ペリッソン！　ええと、二時間後に」

「話が違う！」

　男が反論すると、キュルケは煩そうに胸の谷間から杖を取り出し、彼の方を見もせずに振る。すると蝋燭の一本から、炎が蛇のように伸び、窓ごとペリッソンというらしい男を吹き飛ばした。
　カインは、吹き飛んだ窓を無表情で見やる。

「……」

「か、彼はただのお友達よ……？　とにかく今、あたしが一番恋してるのはあなたよ。カイン」

　再び、キュルケはカインに接近していく。
　が、今度は窓枠が叩かれた。見れば、悲しそうな顔で部屋を覗き込む、精悍な顔立ちの男が一人。

「キュルケ！　その男は誰だ！　今夜は僕と過ごすんじゃなかったのか！」

「スティックス！　ええと、四時間後に」

「そいつは誰だ！　キュルケ！」

　怒り狂いながら、部屋に侵入しようとするスティックスと呼ばれた男に、キュルケは再度煩そうに杖を振る。
　男は火にあぶられ、地面に落ちていった。

「……」

「か、彼は友達というよりはただの知り合いね……！　とにかくっ、時間をあまり無駄にしたくないの。夜が長いなんて誰が言ったのかしら！　瞬きする間に、太陽はやってくるじゃない！」

　キュルケは再度、カインに近づ……こうとしたが、窓だった壁の穴から、悲鳴が響いた。
　しかも、今度は一人ではない。窓枠で、三人の男が押し合いへしあいあっている。

「「「キュルケ！　そいつは誰なんだ！　恋人はいないって言ってたじゃないか！！」」」

　一言一句、ずれることなく見事なハーモニーである。

「マニカン！　エイジャックス！　ギムリ！」

　今まで出てきた男が全員違う事に、カインは呆れを通り越して感心さえ感じていた。

「ええと、六時間後に」

「「「朝だよ！」」」

「フレイムー」

　キュルケがうんざりした声で、フレイムに命令する。それを受け、フレイムはのそりと起き上がり、三人が押し合っている窓だった穴に向かって、炎を吐いた。
　三人は仲良く地面に落下していていった。

「…………」

　カインは溜め息を吐く。手際の良さや状況に慣れた態度から見ても、あんなことがキュルケにとって日常茶飯事なのが分かり、呆れて物も言えなかった。

「まったく、何なのかしらね？　あの連中。――とにかく！　愛してる！」

　キュルケはこれ以上邪魔が入らぬうちにと、奇襲とばかりにカインの顔に手を伸ばす。

――が、その奇襲も空振りに終わった。

　既にカインはベッドから離れ、ノブに手をかけようとしている。が――

――バンッ！！

　カインがノブに触れる寸前に、突如ドアが勢いよく開いた。カインは咄嗟に開くドアを避ける。

「――キュルケ！」

　開いたドアの向こうにいたのは、眉を吊り上げたルイズだった。
　キュルケは彼女の怒鳴り声を聞いて、やっと気が付いたという態度でルイズに目を向ける。

「……取り込み中よ。ヴァリエール」

「ツェルプストー！　誰の使い魔に手を出してんのよ！？」

　ルイズは見るからに怒り心頭である。が、対するキュルケは余裕だ。

「しかたないじゃない。好きになっちゃったんだもん。恋と炎はツェルプストーの宿命なのよ。身を焦がす宿命よ。恋の業火で焼かれるなら、あたしの家系の本望よ。あなたが一番ご存知でしょう？」

　キュルケが両手をすくめて見せると、ルイズは手を握りしめ、ワナワナと震えだす。

「……行くわよ。カイン」

「ああ」

　じろりと睨んでくるルイズに内心溜め息をつくカインだが、元々出ていくつもりだったので反対する理由はなかった。

――しかし、そんなカインを無視してキュルケがルイズに反論する。

「ねえルイズ。彼は確かにあなたの使い魔かもしれないけど、意思だってあるのよ。そこは尊重してあげないと」

　キュルケの言い分は正論だが、自分がカインの意思を尊重していないことは含まれないらしい。

　その後も、キュルケと付き合ったら十人以上の貴族に闇討ちされる、だの――カインの実力なら大丈夫、だの――不意討されたら、だの――自分が守るから大丈夫、だのと不毛な言葉の応酬が続いた。
　カインは見るに見かねて、ルイズを反転させその背中を押す。

「――ち、ちょっと！？　何すんのよ！」

「夜も遅い。部屋に戻るのだろう。もう行くぞ」

「あら。お戻りになるの……？」

　キュルケは悲しそうに瞳を潤ませてカインを見つめる。が、カインにそんな手は通用しない。

「今も言ったが、もう夜も遅い。お前もさっさと寝ることだ。じゃあな」

　カインはルイズを押して、部屋を出て行った。
　部屋に残されたキュルケは、普段の表情に戻り、髪をかき上げて、閉じたドアに視線を向けて呟く。

「ふん。このぐらいじゃ諦めないわよ……」


　その夜、事情を説明し、ルイズを宥め終えたカインは、寒さによるものとは違う寒気を感じながら、眠りについたという。



　そんな事があった翌日――

「――買い物に行くわ」

――カインは修行から戻って来ると、ルイズにいきなりそう告げられた。

　聞けば、今日は『虚無の曜日』という週に一度の休日で、授業も休みなのだという。そこで、トリステインの城下町まで買い物に行くというのだ。

「わかった。行ってくるといい」

　カインは、そう言ってルイズを見送ろうとした。だが――

「何言ってるのよ？　あんたも来るのよ」

「俺も？　何故だ？」

「当たり前でしょ？　あんたは私の使い魔なんだから、私がスリとかに合わないように一緒に行って守るの。ついでにあんたの服とかも買ってあげるわ」

　確かに何も用事はないし、別世界の土地を見るのも悪くない。それに、着の身着のままでこちらに召喚されてしまったため、カインは他に衣服を持っていなかった。鎧の下に来ている服や下着は、日々洗濯しつつ、今日までずっと着用し続けている。このままでは、いずれ限界が来るだろう。
　ルイズの提案は、カインにとっても渡りに船だったと言える。

「それに、あの子に乗っていけば、早く行って早く帰って来れるしね」

　あの子、とはレフィアのことだ。確かに馬で行くより断然速い。

「なるほどな。わかった。では行くとしよう」

　ルイズとカインは、部屋を後にした。


　ルイズとカインが外に出た頃、隣の部屋ではキュルケが目を覚ましていた。
　昨日の騒ぎで、窓は吹き飛んだままだが、そんなことは彼女にとって些細なことであった。今、彼女が化粧をしながら考えるのは「どうやってカインを口説こうか」ということである。
　化粧中、彼女は非常に活き活きとした笑みを浮かべていた……。

　化粧を終え、自室を出て、隣の部屋――つまりルイズの部屋のドアをノックする。反応を待つ間、キュルケは顎に手を置いて、妖艶な笑みを浮かべる。

――カインが出てきたら、抱きついてキスをする。ルイズが出てきたらどうしようかしら、と少しだけ考える。

　その後も、あれこれとカインを誘惑する考えを巡らしていたが、いつまで経っても中から返事が来ない。
　キュルケは、躊躇いなくドアに『アンロック』の魔法をかけた。軽く音がして、鍵が開く。本来、学院内で『解錠アンロック』の魔法は、使用を固く禁じられているのだが、キュルケは「恋の情熱はすべてのルールに優先する」というツェルプストー家の家訓に則り、あっさり無視。

　しかし、そうしてドアを開けると、室内はもぬけの殻だった。

「相変わらず、色気のない部屋ね……」

　部屋を見渡し、そう呟いていた時、外から竜の鳴き声が聞こえた。窓から外を見ると、鮮やかな赤色の竜が飛び立っていくのが見える。
　しかもよく目を凝らすと、その背にはカインとルイズの姿があった。

「なによー、出かけるの？」

　キュルケはつまらなそうにそう呟くが、ふと何かを閃いた様子でルイズの部屋を飛び出した。



　タバサは一人、部屋で読書に勤しんでいた。静かに本を読みながら、日がな一日静寂に包まれているのが、彼女の至高の休日の過ごし方だ。

――ドンドンドンドンッ！！！

　突然に激しくノックに、その休日が破られた――。

「……」

　タバサは無言で、脇に立てかけておいた杖を取り、『消音サイレント』の魔法の呪文を唱える。
　すると室内の音が消え、静寂が戻る。彼女は満足して、本に目を戻した。
　しかし、ドアが勢い良く（無音）開き、一人の女性が飛び込んでくる。タバサの数少ない友人のキュルケだ。

　キュルケはタバサに何かを必死に訴えているが、『消音サイレント』の効果がある為、全く聞こえない。タバサは、仕方なしという感じで『消音サイレント』を解く。

「――タバサっ！　今から出かけるわよ！　すぐに支度をして！」

「虚無の曜日」

　本から目を離さず、また表情をまったく変えずにそういうタバサに、キュルケは口を尖らせる。

「わかってる。あなたにとって虚無の曜日がどんな日だか、あたしは痛いほどよく知ってるわよ。でも、今はそんなこと言ってられないの。恋なのよ！　恋！　あたしね、恋をしたの！　でも、その人が今日、あのにっくいヴァリエールと出かけたの！　あたしはそれを追って、どこに行くのか突き止めなくちゃいけないの！　わかるでしょ？」

　タバサは首を横に振る。

「そうね。あなたは説明しないと動かないのよね。出かけたのよ！　竜に乗って！　あなたの使い魔じゃないと追いつかないのよ！　ねえ助けて！」

　キュルケはタバサに泣きつく。そこまで説明されて、タバサは読んでいた本を閉じ、首を縦に振った。

「ありがとう！　じゃ、追いかけてくれるのね！」

　タバサは窓を開け、口笛を吹く。すると、青空の向こうから、翼を羽ばたかせて彼女の使い魔、風竜のシルフィードが飛んできた。


　シルフィードの背に乗り、キュルケとタバサは魔法学院の外に出た。

「いつ見ても、あなたのシルフィードは惚れ惚れするわね」

　キュルケはシルフィードの背に乗りながら、感嘆の声を上げる。
　シルフィードは、二人を乗せると上空に抜ける上昇気流を器用に捕らえ、あっという間に２００メイルの上空に駆け上ったのだ。

「どっち？」

　タバサに方向を尋ねられ、キュルケは一番肝心なことを失念していたことを思い出し、引きつった笑みを浮かべる。

「わからない……慌ててたから」

　タバサは別に文句を言うこともなく、自分の使い魔に命じる。

「赤い竜。二人乗ってる」

　シルフィードは「きゅい」と短く鳴いて了解の意を示す。そして、その優れた視力で周囲を見渡し、ある方向へ進路を向けた。



　トリステインの城下町――レフィアを町の近くで待たせ、カインとルイズは並んで歩いている。

　ここは『ブルドンネ街』と呼ばれるトリステインで最も大きな通り――白石造りの街の通りは大勢の人で賑わっていた。果実や肉、籠などを売る商人達の姿があり、露店などで溢れている。
　故郷バロン王国とは違った風景を、カインも見物しながら歩いた。そして、時折ルイズが目に付いた店に入り、カインも彼女の買い物に付き合う。ちなみに購入した商品の中には、カイン用の服が数着あり、それらと財布はカインが持っている。


「――カイン。次行くわよ」

　そう言うと、ルイズは先を歩く。カインもそれに続く。

「財布、大丈夫でしょうね？　スリが多いから気をつけてよ？」

「持っている。スリに気づかんほど、間抜けではない」

「魔法を使われたら、一発よ」

　しかし、カインはメイジと一般人の見分け方を、学院で把握している。見る限りメイジらしき人間はいない。それは別にしても、カインは疑問を抱いた。

「貴族がコソ泥の真似事をするのか？」

「貴族は全員がメイジだけど、メイジの全てが貴族ってわけじゃないわ。いろんな事情で、勘当されたり家を捨てたりした貴族の次男坊や三男坊なんかが、身をやつして傭兵になったり犯罪者になったりすることもあるのよ」

「……没落貴族、という奴か」

　故郷でも似たような話を聞いた事があった。何処の世界でも、人間落ちぶれれば、辿る末路に大した差は無いようだ。

「ところでルイズ。買い物はまだあるのか？」

「うーんと……次で終わりよ」

「なら、少し寄ってもらいたい場所があるんだが――」


――カインが寄りたいと言ったのは武器屋だった。この世界の武器にどのような物があるのかを見てみたいと思ったのだ。

　最後の買い物を終え、二人は狭い路地裏を歩いていく。表通りとは違い、ゴミや汚物が道端に転がり、悪臭が鼻をついた。

「……」

　カインは無言で、顔を顰める。だが、溶岩の流れる洞窟や毒沼が広がる洞窟に比べれば、まだマシな方だとも内心思っていた。

――そうしている内に十字路に出た。そこでルイズは立ち止まると、辺りをキョロキョロと見回し始める。

「ピエモンの秘薬屋の近くだったから、この辺なんだけど……あ、あった」

　見ると、剣の形をした看板が下がった店があった。目的の武器屋に着いたようだ。
　ルイズとカインは羽扉を潜り、店内に入る。店内は昼間だというのに薄暗く、ランプ灯りが灯っていた。壁や棚に、所狭しと剣や槍が乱雑に並べられ、甲冑まで飾ってある店内は、何とも怪しげな雰囲気だった。

「旦那。貴族の旦那。うちはまっとうな商売をしてまさあ。お上に目をつけられるようなことなんか、これっぽっちもありませんや」

　パイプを咥えた親父が、紐タイ留めに描かれた五芒星に気づき、ドスの利いた声を出す。

「客よ」

　ルイズは腕を組んで言った。

「こりゃ、おったまげた。貴族が剣を！」

「私が使うわけじゃないわよ。取りあえず、品物を見せてもらうわ」

　ルイズそう言うと、店内の武器を見ていたカインの傍に行く。
　一方店主は、カインが身に付けていた鎧や槍を見やる。従者にあれほど精巧な鎧に美しい装飾が施された槍――店主はルイズが金持ちだと踏み、目を光らせた。

「……こりゃ、久々に大儲けのチャンスがやってきたわい。せいぜい、高く売り付けるとしよう……」

　店主は二人に聞こえない様に小声で呟き、ニヤリと笑う。

「そういや、昨今は宮廷の貴族の方々の間で下僕に剣を持たすのが流行っておりましてね。その際にお選びになるのが、このようなレイピアでさあ」

　店主が取り出したのは、１メイルほどの長さの細身の剣だ。片手で扱い、斬るよりも突くこと前提に作られた剣である。
　見れば、煌びやかな模様が描かれており、確かに貴族が好みそうな綺麗な剣だ。

「貴族の間で下僕に剣を持たせるのが流行ってる、ですって？」

「へえ、実は……」

――聞けば、最近『土くれ』のフーケというメイジの盗賊が、貴族の宝を盗み、このトリステインの城下町を荒らして回っているという。それを恐れて、貴族達は下僕に剣を持たせているらしい。

　カインは、ルイズと店主の話を聞きながら、店主が出したレイピアを見ていた。
　しかし、ハッキリ言ってそれはナマクラと言っていい代物だ。店内にある品もどれも大した事の無い二流、三流品ばかりである。

「ふむ……まあ、こんなものか」

「……」

　店主は、カインの言葉に少しカチンときた。無言でレイピアをしまうと、奥から立派な剣を油布で拭きながら持ってきて、カウンターにドンと置く。

「これなら、いかがですかい？」

　自信満々に店主が持ってきたのは、１，５メイルはあろうかという大剣である。柄は両手で扱えるように長い拵えになっており、ところどころに宝石が散りばめられ、鏡の様な両刃の刀身が光っている。

「……」

「店一番の業物でさ。貴族のお供ともあれば、このぐらい――」

「――もういい」

「……へ？」

　カインに言葉を遮られ、店主は目を点にする。

「こんなガラクタが店一番の業物では、話にならん。邪魔したな」

　そう言って踵を返すカインを、店主は慌てて引き止める。

「ちょ、ちょっとお待ちなせえ、旦那！　良いですかい？　こいつを鍛えたのは、かの有名なゲルマニアの錬金術師シュペー卿ですぜ？　魔法がかかってるから鉄だって一刀両断でさ！」

「誰が鍛えたか、など知った事ではない。実戦で使う剣に、そんな呆れた装飾が施されているはずがない。武器と飾り物の区別も付かないのか？」

「――だははははっ！！　こいつは傑作だ！　おめえ、良い目利きしてるじゃねえか！」

――突如、低い男の笑い声が響いた。

　声はどうやら、乱雑に積み上げられた剣の中から聞こえてくるようだ。ルイズとカインは声のした方を向き、そして何故か店主は頭を抱える。

「……なんだ、今の声は？」

「ここだ、ここ。おめえの目の前だよ」

　声のする方に近づいてみると、一本の錆びついたボロボロの剣があった。

「剣が、喋っている……？」

　カインがそう言うと、店主は顔を上げ怒鳴る。

「やい！　デル公！　てめえは引っ込んでろぃ！！」

「あれって、インテリジェンスソード？」

　ルイズも喋っている剣が目に入り、指差しながら店主に尋ねる。店主もコロコロと表情を変え、愛想よくルイズの質問に答える。

「そうでさ、若奥様。意思を持つ魔剣、インテリジェンスソードでさ。いったい、どこの魔術師が初めたんでしょうかねえ、剣を喋らせるなんて……」

　カインは店主とルイズの会話を尻目に、そのボロ剣を手に持ってみる。すると、剣の方が驚いたように口を開いた。

「おでれーた。相当の腕前だとは思ってたが……てめ、『使い手』か」

「『使い手』？　なんだそれは？」

「はん、自分の事も知らねえのか。まあいい。てめ、俺を買え」

　その剣は、唐突に自分を買うよう要求してきた。
　カインはしばし考える。『使い手』という言葉は気になるし、何故だかこの剣からは、見た目からは想像も出来ないほどの強い力を感じる。

　しかし……。

「断る」

「な、なにぃーーーッッ！！？？」

――カインはボロ剣の要求を蹴った。

　ここに立ち寄ったのは単なる見物に過ぎない上、今も十分な装備を持っている。このボロ剣……確かに、手にした時に感じた威力は見た目に反して強かった、ウインドスピアを僅かに上回るぐらいには……。
　だが、カインは今、別に強力な武器を欲している訳ではない。そもそも、カインが最も得意とするのは『槍』だ。剣も十分“達人”と呼べるレベルの使い手だが、わざわざ不得手な武器を使う必要性は皆無だった。

――要するに、この喋るボロ剣には購入するだけの魅力がないのだ。

　カインがボロ剣を元の場所に戻そうとする。が、ボロ剣は必死な声で食い下がった。

「――ちょ、ちょっと待て！　待ってくれっ！！　頼むよ相棒！！　俺ぁ絶対役に立つって！　俺には他にない特殊能力があるんだっ！！」

「特殊能力？　どんな能力だ？」

「そりゃあ……ええっとぉ…………忘れた♪」

「話にならん」

　カインは止めた手を再び動かし、ボロ剣を元の場所へ……。

「ああぁぁ～～～待ってくれってぇ！　いや、ホント！　凄っげえ特殊能力があるのはマジなんだよ！　かなり昔のことだから思い出せねえだけなんだっ！　いつか必ず思い出すよ！　だから頼む！　俺を買ってくれ！！」

　ボロ剣は泣き落としに出た。無論、涙を流す訳はないが……。

「頼むよ～～買ってくれよ～～～！！　買ってくれねえと俺、歌うぞ？　寂しさの余り歌っちまうぞっ？　おめえのコト歌にして、歌っちまうんだぞっ？！」

　泣き落としの次は、訳の分からない脅し……しかも、内容は迷惑極まりない。

「…………」

　カインはまた考え始める。無視して置き去ってしまっても構わなかったのだが、こうまで必死に乞われると鬱陶しい反面、僅かに哀れにも思えてくる。

――悩んだ末、カインはルイズに相談を持ち掛けた。

「ルイズ。この剣を購入したいんだが」

「え～～？！　そんなのを買うの？　買うならもっと綺麗でしゃべらないのにしなさいよ」

　ルイズは非常に嫌そうな声を上げる。その気持ちは十分理解できたが、カインは頼み込んだ。

「頼む」

「しょうがないわね……あれ、おいくら？」

　渋々ながら、ルイズは店主に値段を聞く。

「へ、へえ……まあ、あれなら、エキュー金貨で六十、新金貨なら八十で結構でさ」

「随分安いじゃない」

「こっちとしてみりゃ、厄介払いみたいなもんでさ。それに……あんなのに歌われた日にゃ、それこそ商売上がったりですんで……」

「……なるほど」

　納得したルイズはカインから財布を受け取ると、中身をカウンターの上にぶちまけた。店主は慎重に金貨の枚数を確かめ、頷く。
　そして、剣を鞘に収めるとカインに手渡した。

「毎度。どうしても煩いと思ったら、こうやって鞘に入れれば大人しくなりまさあ」

　カインは頷いて、剣を受け取る。すると、早速剣が喋り出した。

「いや～良かった良かったぁ！　よろしくな、相棒。俺はデルフリンガーだ」

「カイン・ハイウィンドだ。まあ、精々静かにしていてくれ」

　昨日の喋る竜に続き、今度は喋る剣――カインは、この世界に来てからの不思議な出会いを思い返し、苦笑する。

　そうして、新たな仲間（？）デルフリンガーを腰に下げ、カインはルイズと共に店を後にした。



――その時はまだ、武器屋から出てきた自分達を見つめていた二つの影があったことを、ルイズとカインは気付いていなかった。






続く……かも

　ゼロの使い魔　～孤高の竜騎士～　第五話







　最近トリステインで、国内の貴族達に恐怖に陥れている『ある盗賊』が噂になっている。

――『土くれ』のフーケ。土系統の魔法を駆使し、トリステイン国内の貴族の屋敷から、次々と高価な品を奪い取るメイジの盗賊。

　しかも、その力はかなり強力で、貴族達が己の屋敷を『固定化』で強化して防備を整えても、『錬金』であっさり突破され宝物を盗み出され、発見して魔法衛士が取り囲んでも、身の丈およそ三十メイルという巨大なゴーレムを造り出し、あっさり蹴散らされてしまう程である。

　そんな『土くれ』のフーケの正体は未だ不明のまま、性別すらわかっていない。恐らくは土の“トライアングル”か“スクウェア”クラスのメイジであろうと推察されているが、真相はやはり不明である。
　ハッキリしている事は、犯行現場に『秘蔵の○○、確かに領収いたしました。土くれのフーケ』という、こちら側を馬鹿にしたようなサインを残すこと――そして、強力なマジックアイテムの類を好んで強奪していることである……。


　そして、ここ魔法学院の本塔――ちょうど、宝物庫がある五階部分の外壁に怪しげな人影が、双月によって照らし出されていた。
　長い髪を夜風になびかせ、壁に垂直に立つ影の正体――それは、今世間を騒がせている噂の怪盗“土くれのフーケ”である。

「さすがは魔法学院の本塔ね……。物理衝撃が弱点？　こんなに厚かったら、ちょっとやそっとの魔法じゃどうしようもないじゃないの！」

　舌打ちしながら吐き捨てるように呟くフーケ。奴は、自分の足の裏で壁の厚さを測っていたのだ。土系統のエキスパートならではの芸当である。

「確かに、『固定化』の魔法以外はかかっていないみたいだけど……、これじゃ私のゴーレムの力でも、壊せそうにないね……」

　フーケは、腕を組み悩んだ。強力な『固定化』に阻まれ、『錬金』で穴を開ける手は通用しない。かと言って、“あるスジ”から仕入れた『物理的衝撃という弱点』を突こうにも、それだけの破壊力を生み出すには根本的に魔力が足りない。
　八方塞がりの状況に、フーケは悔しげに唇を噛む。だが、そこで引き下がるフーケではない。

「かといって、『賢者の杖』を諦めるわけにゃあ、いかないね……」

　フーケは、執念の光を瞳に宿し、再び策を考え始めた。



　一方、その頃……女子寮塔近くの庭では、ルイズとキュルケが睨み合っていた。
　カインが夜の修行をしていれば、突然この状況になった……。

――事の始まりは、数分前……キュルケが何やら大きな包みを持ってやって来て、そこにルイズが滑り込み、カインとの間に立ち塞がり、何やら言い争いをし始めたのだ。

　ちなみに二人が睨み合っている状況で、何故かついて来たタバサは、立ったまま本を読んでいる。

「どういう意味よ？　ツェルプストー」

「だから、カインにはあたしが手に入れた剣の方が相応しいって言ってるのよ」

　キュルケは自分が持ってきた大剣を指差す。彼女が包みを開けると、煌びやかな装飾の大剣が現れた。
　それは昼間に行った武器屋で、カインが『ガラクタ』と呼んだ大剣だった。



――話は、ルイズとカインが武器屋を出たところまで遡る。

　武器屋から出てきた二人を隠れて見ていた二つの影――それは、キュルケとタバサの二人であった。
　ルイズとカインが出かける所を目撃したキュルケが、友人のタバサに頼み込んで、彼女の使い魔の風竜シルフィードで後をつけて来たのだった。

　路地の陰で、タバサはちらっとカインの姿を見た後、読書を再開。キュルケはというと、カインが腰にさげていた剣を見て唇をギリギリと噛む。

「ゼロのルイズったら……、剣なんか買って気を引こうとしちゃって……。あたしが狙ってるってわかったら、早速プレゼント攻撃？　なんなのよ～～～ッ！」

　キュルケは地団駄を踏んだ。ハッキリ言って勘違いだが、ルイズがカインに贈り物をしたと思った様だ。
　そして、二人の姿が見えなくなると、自分も負けじと武器屋に足を踏み入れた。


「おや！　今日はどうかしてる！　また貴族だ！」

「ねえご主人」

　店主はその日の千客万来ぶりに驚いたが、キュルケが色っぽい仕草で語りかけると、その色気に当てられた店主は、顔を赤くし鼻の下を伸ばす。

「今の貴族が、何を買っていったかご存知？」

「へ、へえ。剣でさ」

　だらしのない顔で店主が答えると、キュルケは「なるほど、やっぱり剣ね……」と呟く。

「どんな剣を買っていったの？」

「へえ、ボロボロの大剣を一振り」

　店主の言葉に、キュルケは怪訝な表情を浮かべる。

「ボロボロ？　どうして？」

「いえ……まあ、その……剣のヤツが、お供の騎士様を何故かえらく気に入ったようでして……へえ」

　店主が「どう説明したものか」と悩んだ表情を浮かべて説明する。

「？　どういうこと？」

「いえね？　そのボロ剣は、意思を持つ剣『インテリジェンスソード』でして……これがもう喧しいわ、お客様に喧嘩を売るわで、ウチの店の厄介者だったんでさ。それが、どういう訳か先程の騎士様にえらく懐いてしまいまして。最初、騎士様も買うのをお断りになったんですが、あのボロ剣がやたら食い下がるもんで……『仕方ない』って感じで買い取っていかれたんでさ」

「ふぅ～ん」

　『インテリジェンスソード』なんて、ハルケギニア全土を見渡しても早々お目にかかれない珍品だが、いくら珍しくてもボロボロの大剣なんて好んで買う者はいない。カインも厄介なのに好かれたものだと、キュルケは僅かに彼に同情した。
　しかし、「そんな剣にも好かれるなんて、面白いわ♪」と得意のポジティブ思考を発揮して、好感度を上げる要素に仕立て、ニヤリと笑う。

「若奥様も、剣をお買い求めで？」

　店主が身を乗り出して尋ねてくる。その眼には、商売人の魂の光と若干のスケベ心が宿っていた。キュルケを観察して、羽振りがよさそうだと商魂が疼き、その豊満な肉体に男心が疼いたのだ。

――キュルケは、それを見逃さなかった。

「ええ。見繕ってくださいな」

　店主は、揉み手をしながら奥から剣を持ってきた。それは、カインが一蹴したあの大剣だった。
　キュルケは、その外見の綺麗さを見て気に入った様子を見せる。

「あら。綺麗な剣じゃない」

「若奥様、さすがお目が高くていらっしゃる。それに比べて、先程の騎士様ときたら、この剣を見て『ガラクタ』なんておっしゃいましてねぇ」

「え？　ほんとに？」

　溜め息混じりの店主の言葉に、キュルケは、カインがこの剣をガラクタ呼ばわりした事に驚き、目を見開く。
　彼ほどの男が、こんな見事な剣の価値が分からないことが意外だったのだ。「意外に見る目がないのね」と少しだけ残念そうな表情をする。

　尤も……本当にわかっていないのはキュルケの方なのだが……。

「さようで。こいつを鍛えたのは、かの高名なゲルマニアの錬金魔術師シュペー卿で。魔法がかかってるから鉄だって一刀両断でさ。ごらんなさい。ここにその名が刻まれているでしょう？」

　店主は、カインに言ったのと同じ口上を述べる。キュルケも、カインの言動への疑問はあるが、剣に刻まれた名を見て頷いた。

「おいくら？」

「へえ。エキュー金貨で三千。新金貨で四千五百」

　店主が述べた値段にキュルケの眉が上がる。

「ちょっと高くない？」

「へえ。名剣は、釣り合う黄金を要求するもんでさ」

　キュルケは少し考え込むと、店主に自分の身体を近付け、カウンターに腰掛ける。

「ご主人……、ちょっと値段が張りすぎじゃございませんこと？」

　妖艶な笑みを浮かべ、店主の顎をそっと撫でるキュルケ。

「さ、さようで？　では、新金貨四千……」

　新たな額を言おうとした店主は、突如上がったキュルケの足に釘付けになる。大腿の奥が見えそうで見えない。
　店主はさらに値を下げ始めた。

「いえ！　三千で……」

「暑いわね……。シャツ、脱いでしまおうかしら……。よろしくて？　ご主人」

　今度は、キュルケがシャツのボタンを外し始め、熱っぽい流し目を送る。

「おお、お値段を間違えておりました！　二千で！　へえ！」

　キュルケがシャツのボタンを一つ外す。そしてまた流し目……。

「千八百で！　へえ！」

　また一つ外す。キュルケの豊満な胸の谷間が露わになった。そして、再度流し目……。

「千六百で！　へえ！」

　キュルケはボタンを外す指を止めた。そして、スカートの裾を持ち上げようとする。

「千よ」

　非常に悲しげな表情を浮かべている店主に、キュルケは希望価格を告げる。
　しかし、僅かに残った商売人の理性が、店主のスケベ心を抑え込んだ。が、キュルケが更に服装を直し始めるのを見て、彼の商売人の理性も陥落した。

「へえ！　千で結構でさ！」

――店主の負け。

　キュルケはそれを聞くと、さっとカウンターから降り、小切手を書いてカウンターの上に叩きつける。

「買ったわ」

　そして、剣を掴むとさっさと店を出て行った。

　その様子とカウンターに置かれた小切手を見て、店主はやっと自分が色仕掛けでしてやられた事に気が付いたのだった……。



――そんな経緯を経て、現在に到る。

「お生憎様。使い魔が使う武器なら間に合ってるの。ねえ、カイン」

「ああ」

　ルイズに同意するカイン。

「そうそう。相棒にはこの俺、デルフリンガー様が――」

「お前は黙っていろ」

「相棒、そんなつれないこと言うなよ」

　キュルケは、いきなり喋り出した剣を見てわずかに驚くが、すぐに落ち着き僅かに目を細める。

「それが、あなたが買わされたインテリジェンスソードね？　……ねえカイン。あなたほどの人にそんなボロボロで、みすぼらしくて、喋るような変な剣は似合わないわ。それに比べて、見て？　この剣を鍛えたのはゲルマニアの錬金魔術師シュペー卿だそうよ？　この剣こそ、あなたには相応しいわ」

「――悪かったな！　ボロボロで、みすぼらしくて、変な剣でよっ！！」

　デルフリンガーがカタカタと文句を言うが、キュルケはそれを無視して、煌びやかな装飾が施された大剣を差し出し、熱っぽい流し目をカインに送る。
　だが、カインは動じる様子もなく、差し出された剣を見もしない。

「俺にはどちらでも同じだ。最初から武器は間に合っている。コイツとて、使う予定はない」

「ちょっ！？　相棒、そりゃねえぜ！！」

　デルフリンガーは、カインの言葉にカタカタと縋り付くような声を上げる。

――しかし、カインの言うことは事実。長年の修行によって鍛え抜かれたカインの肉体は、極端な話、ナイフ一本持っても十分な戦闘力を発揮する。故に、新たに武器や防具を購入する必要など全くないのだ。

　キュルケの申し出をキッパリと断るカインの様子に、ルイズは勝ち誇った笑みを浮かべ、胸を張る。

「わかった、ツェルプストー？　あんたの持ってきた剣なんてお呼びじゃないのよ」

「わかってないわねぇ……。ねえ、カイン。よくって？　剣も女も、生まれはゲルマニアに限るわよ？　トリステインの女ときたら、このルイズみたいに嫉妬深くて、気が短くって、ヒステリーで、プライドばっかり高くって、どうしようもないんだから」

「誰が嫉妬深くて、気が短くて、ヒステリーで、プライドばかり高いのよッ！！？」

　自分を無視した上に引き合いに出され、しかも手酷く酷評されるのを聞いて、ルイズが眉を吊り上げてキュルケに怒鳴りつける。
　そんな様子に、キュルケは余裕の態度で見返す。

「なによ。ホントのことじゃないの」

　それにはカインも内心同意した。何せ、今の癇癪がキュルケの言った事を全て肯定してしまっていたのだから。
　ルイズもそれに気が付いたようで、怒りか羞恥か、顔を赤くして震え出す。

「ふ、ふんっ。あんたなんかただの色ボケじゃない！　なあに？　ゲルマニアで男を漁り過ぎて相手にされなくなったから、トリステインまで留学して来たんでしょ？」

　ルイズの挑発に、キュルケの顔色が変わる。

「言ってくれるわね。ヴァリエール……」

　先程までの余裕の表情とは違い、その顔には確かな『怒り』が宿っている。キュルケの余裕が崩れた事に、再びルイズが勝ち誇ったように笑う。

「なによ。ホントのことでしょう？」

　間に沈黙が流れ、二人は同時に各々の杖を取り出す。だが、それまで、傍観すらしていなかったタバサが、素早く自分の杖を振った。
　つむじ風が、ルイズとキュルケの杖を吹き飛ばす。

「夜中」

　タバサは、短くそう言った。この時間にドタバタ騒ぐのは近所迷惑だ、と言いたいらしい。
　自分の杖を飛ばされて、タバサに視線を向けたルイズが呟く。

「なにこの子？　さっきからいるけど」

「あたしの友達よ」

　ルイズの呟きに、キュルケが答えた。ルイズは、再び視線を彼女に向け、睨みつける。

「なんで、あんたの友達がここにいるのよ」

「別にいいじゃない」

　答えつつ、キュルケもルイズを睨み返す。
　そうして、しばし睨み合っていたが、突然キュルケが不敵な笑みを浮かべて言った。

「ねえ。そろそろ、決着をつけませんこと？」

「いいわ。望むところよ！」

　キュルケもルイズも、顔は笑っているが目は笑っていない。お互いに敵意を剥き出しにしていた。
　そして、二人は同時に怒鳴る――。

「「決闘よ！」」



　場所を変え、キュルケとルイズが睨み合う。

「いいこと？　ヴァリエール。あのロープを切って、それぞれの剣を先に地面に落としたほうが勝ちよ。勝った方の剣をカインが使う。いいわね？」

　ルイズは頷いた。見れば、本塔の上部に二本の剣がロープで吊るされている。一本はデルフリンガー、もう一本はキュルケの大剣である。
　塔の屋根には、審判役のタバサがシルフィードの背に跨っている姿がある。そして、剣を使う当事者であるカインはその光景を冷やかに見ていた。

　最初は、普通に決闘しようとしていたのだが、タバサとカインが止めに入った。いや、タバサは止めに入ったのではなく、別の方法で決着を付けることを提案したのだ。

――それが、先程キュルケが言った対決法である。

「先攻は譲ってあげるわ」

　キュルケは自信満々の態度で、ルイズに先を譲る。ルイズが魔法成功率ゼロなのを知っている彼女は、自分の勝利を一切疑っていない。
　勝負を仕掛けた時点で、自分の勝利は決定したも同然――キュルケは、そう考えている。

　ルイズは、真剣な表情で杖を構え、短くルーンを呟く。使う魔法は『ファイヤーボール』――火系統の初歩的な魔法だ。
　そして、詠唱が完成し、目標を見据え、気合いを入れて杖を振った。


――ドカーーンッ！！


　しかし、目的の魔法は発動せず、一瞬遅れてデルフリンガーの後方の壁が爆発――本塔の壁にヒビが入った。

――本来、強固な『固定化』に守られている筈の壁に……。

「ゼロ！　ゼロのルイズ！　あなたってどんな魔法を使っても爆発させるんだから！　あっはっは！」

　キュルケは、ルイズの失敗に腹を押さえて大笑いする。ルイズは悔しそうに膝をついた。

「さて、あたしの番ね……」

　キュルケは、狩人の目で標的のロープを見据える。余裕の笑みを浮かべつつ、短くルーンを呟く。
　そして、手慣れた杖を突き出すと、杖の先から人の顔程度の大きさの火球が飛び、まっすぐにロープに向かっていく。キュルケは、勝利を確信した。

　だが――

「――っ？！」

――異変は、突如として起きた。

　塔と自分達の間の土が盛り上がり、巨大な土のゴーレムとなって立ち上がり、キュルケのファイヤーボールがその背中に阻まれたのだ。

　良く見ると、その肩に誰かが乗っていた。ゴーレムは、その巨大な拳を振り上げ、ヒビの入った塔の壁に拳を打ちつけようと振り上げる。

「きゃぁああああああ！！」

　この事態に、キュルケが悲鳴を上げて逃げ出す。ルイズは、突然の事態に困惑し、その場を動けずにいた。

「ルイズ！」

　そこへカインが素早く駆け寄り、彼女を抱えて安全な位置まで運ぶ。

――そして、すぐさま踵を返し、ゴーレムに向かって行った。

　矢のように素早くゴーレムの股を潜り、塔の壁に沿って跳躍――通り過ぎざまにデルフリンガーを回収する。

――その際、ゴーレムの肩に乗っていた人影と一瞬目が合った。

「――ッ！！」

　すぐにカインは、壁を蹴ってゴーレムの頭上を飛び越える。

――そしてカインが地面に着地する直前に、ゴーレムはその拳を壁に叩きこんだ。

　目を向ければ、壁に穴が空き、その腕を伝って先程の人影が中に入っていくのが見えた。
　この隙にカインはデルフリンガーを握り、再びゴーレムに向かって行く。瞬く間にその足下に辿り着くと、カインはデルフリンガーを振るう。

――その斬撃で、ゴーレムの足はまるでバターのようにスッパリと斬り裂かれた。

　バランスを崩したゴーレムが倒れ込み、カインは跳躍して倒れる巨体を避ける。
　すると、壁の穴から人影が何かを抱えて飛び出し、ゴーレムを修復――復活したゴーレムは、その人影を肩に乗せると城壁を跨いで、歩き去って行った……。

　カインは口笛を吹いて、レフィアを呼ぶ。その時ようやく我に返ったルイズが、自分も行くと言い出したので、彼女を抱えて上空に飛んできたレフィアの背に飛び乗る。
　シルフィードに乗ったタバサも、キュルケを回収してカインらに続いて、ゴーレムを追った。


「……あんな大きい土ゴーレムを操れるなんて、“トライアングル”クラスのメイジに違いないわ」

　カインの後ろで、ルイズが見解を述べる。

「盗賊」

　横を飛ぶシルフィードの上でタバサが呟いた。それを聞き取ったカインが同意する。

「そのようだな。奴が、何かを抱えて出てくるのが見えた」

　そう言ってカインは、一定の距離を開けて後を追っている土ゴーレムに……そして、その肩に乗っている人影に目を向ける。

――だが、突如追跡中のゴーレムが、ぐしゃりと崩れ落ちた。

　その現場に降りて見ると、ゴーレムは土の山になっており、その肩に乗っていたはずの人影は消え失せていた……。




――翌朝

　魔法学院は大騒ぎとなった。巷を騒がせている土くれのフーケが学院に侵入し、宝物庫に収められていた秘宝『賢者の杖』が盗み出されてしまったのだ。

　教師達は、穴のあいた宝物庫に集まり、議論を交わす。

――しかしその内容は、主にこの不始末の責任が誰にあるかについてだった。

　真っ先に責任を追及されたのは、その夜の当直の当番であったシュヴルーズであった。彼女は、魔法学院に侵入する者などいないと高をくくり、当直をサボって自室で寝ていたという。その責任を追及されたシュヴルーズは、泣き出し、床に崩れてしまう。

　だが、そこへやってきたオスマンの言葉で、教師全員が静まった。

「――この中でまともに当直をしたことのある教師が何人おられるかな？」

――シュヴルーズだけではなく、ほとんどの教師が彼女同様に考え、まともに当直をしたことなど、ほとんどないのが現実だった。

　オスマンは「責任は、自分を含めた教師達全員にある」と、話を纏めた。

「で、犯行現場を見ていたのは誰だね？」

「この四人です」

　コルベールが進み出て、後ろに控えていた四人――ルイズ、カイン、キュルケ、タバサを指して言う。

「ふむ……君達か」

　オスマンは彼女達より、むしろ横にいたカインに目を向けている。

「詳しく説明したまえ」

――ルイズが前に出て、昨晩の状況を説明した。



「むぅ……これは弱ったのぅ」

　ルイズの説明を聞いて、オスマンは髭を撫でながら唸る。後を追おうにも、手がかりが全くない。困ったことになった……。

　その時、オスマンが気付いたようにコルベールに尋ねる。

「時に、ミス・ロングビルはどうしたのね？」

「それがその……今朝から姿が見えませんで」

「この非常時に……、何処に行ったのじゃ」

――そうして噂をしていた所へ、ミス・ロングビルが現れた。

「ミス・ロングビル！　何処へ行っていたんですか！　大変ですぞ！　事件ですぞ！」

「申し訳ありません。朝から、急いで調査をしておりましたの」

　興奮して捲くし立てるコルベールに対し、ロングビルは極めて冷静である。

「調査？」

「そうですわ。今朝方、起きたら大騒ぎじゃありませんか。そして、宝物庫はこの通り。すぐに壁のフーケのサインを見つけたので、これが国中の貴族を震え上がらせている大怪盗の仕業と知り、すぐに調査を致しました」

「仕事が早いの。ミス・ロングビル」

　ロングビルのあまりの迅速ぶりに、オスマンが感嘆の声を上げる。次いでコルベールが慌てて促す。

「で、結果は？」

「はい。フーケの居場所がわかりました」

「な、なんですと！」

　コルベールを筆頭に、集まっていた教師達がどよめく。

「誰に聞いたんじゃね？　ミス・ロングビル」

「はい。近在の農民に聞きこんだところ、近くの森の廃屋に入っていく黒ずくめのローブの男を見たそうです。おそらく、彼はフーケで、廃屋はフーケの隠れ家ではないかと」

　オスマンの問いに答えるロングビルの言葉に、ルイズが叫んだ。

「黒ずくめのローブ？　それはフーケです。間違いありません！」


「…………」

　カインは、ルイズを初めとして情報を迅速に収集したロングビルに感嘆の声を上げている教師陣のやり取りを冷やかに見ていた。

――その胸中には、確信に近い疑惑があった。

「そこは近いのかね？」

「はい。徒歩で半日。馬で四時間といったところでしょうか」

　オスマンの問いに対するロングビルの回答に、その疑惑は完全な確信に変わる。カインはロングビルを一瞥して、視線を逸らした。

「すぐに王室に報告しましょう！　王室衛士隊に頼んで、兵隊を差し向けてもらわなくては！」

　コルベールが叫んだが、オスマンが目を見開き、年寄りとは思えぬ迫力で怒鳴る。

「――馬鹿者！　王室なんぞに知らせている間にフーケは逃げてしまうわ！　その上、身に掛かる火の粉を己で払えぬようで、何が貴族じゃ！　この件は、魔法学院の問題じゃ！　当然、我らの手で解決する！！」

　オスマンは一喝の後、咳払いをすると改めてその場の全員を見渡す。

「では、捜索隊を編成する。我と思う者は、杖を掲げよ」

　しかし、教師陣は誰も杖を上げない。周り同士、顔を見合わせるだけだ。この強固な宝物庫を破るような使い手を相手にする危険を冒したくないのだ。

「おらんのか？　ほれ、どうした！　フーケを捕え、名を上げようとする貴族はおらんのか？！」

――オスマンの言葉に、自らの杖を挙げる者が現れた。その人物とは……

「ミス・ヴァリエール！」

　シュヴルーズが、驚愕の声を上げる。他の教師達も同様に驚愕の表情でルイズに注目していた。

「何をしているのです！　あなたは生徒ではありませんか！　ここは教師に任せて……」

「誰も挙げないじゃないですか」

　ルイズの指摘に、教師陣もバツが悪そうに視線を逸らす。

――そして、ルイズが杖を挙げるのを見て、キュルケも杖を挙げた。

「ミス・ツェルプストー！　君まで！」

「ふん。ヴァリエールには負けられませんわ」

――続いて、タバサも杖を掲げる。それを見て、キュルケが声を掛ける。

「タバサ。あんたはいいのよ。関係ないんだから」

「心配」

　キュルケは感動した表情で、タバサを見つめる。ルイズも、タバサに感謝を述べる。

「ありがとう……タバサ……」

　そんな三人の様子に、オスマンは笑みを浮かべて「うむうむ」と頷いた。

「そうか。では、君たちに頼むとしようか」

「オールド・オスマン！　私は反対です！　生徒達をそんな危険にさらすわけには！」

「では、君が行くかね？　ミセス・シュヴルーズ」

　オスマンがそう言って視線を向けると、シュヴルーズは再び困ったように俯き、視線を逸らした。

「彼女達は、実際に敵を見ておる。その上、ミス・タバサは若くしてシュヴァリエの称号を持つ騎士だとも聞いているが？」

　教師達を含め、キュルケとルイズも驚いた表情でタバサに注目する。

――『シュヴァリエ』とは、王室から与えられる爵位としては最下級の称号であるが、他の爵位とは違い、純粋に業績に対してのみ与えられる爵位である。即ちそれは、実力を明確に証明する称号なのだ。

　当然それは、普通タバサの年齢で与えられるものではない。それ故の驚愕である。

　続いて、オスマンはキュルケに目を向ける。

「ミス・ツェルプストーは、ゲルマニアの優秀な軍人を数多く輩出した家系の出で、彼女自身の炎の魔法も、かなり強力であると聞いているが？」

　キュルケは、オスマンの褒め言葉に得意げに髪をかき上げ、不敵な笑みを浮かべる。
　そして、最後にオスマンはルイズに目を向けたが、そこで少し言葉を濁す。

「ミス・ヴァリエールは……その、数々の優秀なメイジを輩出したヴァリエール公爵家の息女で、その、うむ、なんだ、将来有望なメイジと聞いておるが？　しかもその使い魔は！」

　何とかルイズを褒めることに成功したオスマンが、声を上げてカインに目を向ける。

「卓越した槍の使い手で、あのグラモン元帥の息子であるギーシュ・ド・グラモンと決闘し、圧倒したという噂を聞いておるが」

　カインは、ふいと顔を逸らす。彼としては、ギーシュとの決闘ごっこなどで自分を評価されても嬉しくも何ともない。寧ろ、不名誉だった。

「この面子に勝てるという者がいるならば、一歩前に出たまえ」

　オスマンの威厳のある声で言った言葉に、反応する者は誰もいなかった。オスマンは、カインを含む四人に向き直る。

「魔法学院は、諸君らの努力と貴族の義務に期待する。では、馬車を用意しよう。それで向かうのじゃ。魔法は目的地に着くまで温存したまえ。ミス・ロングビル！」

「はい。オールド・オスマン」

「彼女達を手伝ってやってくれ」

「元よりそのつもりですわ」

　ロングビルはオスマンに一礼し、準備に取り掛かると言ってその場を後にした。



　ルイズ・カイン・キュルケ・タバサの四人は、ロングビルの案内の元、『賢者の杖』と呼ばれる秘宝奪還、そして土くれのフーケ捕縛に出発――今は荷車に似た馬車に揺られ、ルイズ達はフーケの隠れ家に向かっている。手綱を握るのは、情報を仕入れ、唯一詳しい場所を知るロングビルである。
　彼女らから少し離れて、先日カインについて来た火韻竜のレフィアと、タバサの使い魔の風竜のシルフィードが上空を仲良く戯れながら飛んでいる。竜同士だからか、いつの間にか友達になっていたようだ。

「ミス・ロングビル……、手綱なんて付き人にやらせれば良いじゃないですか」

　風景を眺めるのに飽きたキュルケの問いに、ロングビルは笑みを浮かべる。

「いいのです。私は、貴族の名を無くした者ですから」

　その言葉に、キュルケは疑問符を浮かべた。

「だって、貴方はオールド・オスマンの秘書なのでしょ？」

「ええ、でも、オスマン氏は貴族や平民だということに、あまり拘らないお方ですので」

「差支えなかったら、事情をお聞かせ願いたいわ」

　キュルケは興味津々の様子で身を乗り出し、ロングビルに近づく。だが、ロングビルはただ微笑むだけで、答えようとはしない。

「いいじゃないの。教えて下さいな」

「そのくらいにしておけ」

　背中にかかった声に、キュルケは振り返る。――声の主は、カインだった。

「彼女は暗に『話したくない』と言っているんだ。それはお前も察しているはずだ。やめておけ」

　有無を言わせないカインの静かな迫力に、キュルケは何も言えなかった。そして、不貞腐れたように口を尖らせ、荷台の柵に寄りかかり、頭の後ろで腕を組み黙ってしまう。
　キュルケとしては、話の種にと軽い気持ちで談笑しているつもりだった。だが、思わぬところから自分の行為を非難する声が上がったことで、不機嫌になってしまったのだ。とはいえ、カインが言った通り、ロングビルが話すことを嫌がっていることは察している。だから、子供のように不貞腐れはしたが、文句を言う事はしなかった。

　キュルケが口を閉ざし、タバサは読書に夢中。ロングビルは御者の役目があり、ルイズもこの面子では話題もないので周囲の風景を眺め、カインは何かを考えるように黙っている。

　結果、一行は道中、実に静かだった――。



　しばらくそうして進み、やがて一行を乗せた馬車は、深い森に入っていった。木々が鬱蒼としており、昼間だというのに薄暗く不気味な雰囲気である。

「ここから先は、徒歩で行きましょう」

　ロングビルはそう言って、馬車を止めた。全員がその言葉に従い、荷台から降りる。
　先を見れば、獣道にも似た小道が続いている。物理的に馬車ではこの先には行けないらしい。

――先頭はロングビル。その後をカイン、キュルケ、ルイズ、タバサの順に並んで進む。

「なんか、暗くて怖いわ……、いやだ……」

　キュルケはそう言って、カインの腕に手を回す。

「纏わり付くな」

「だってー、すごくー、怖いんだものー」

　明らかに怖がっている声色ではない。その様子を真後ろで見ていたルイズは、眉を吊り上げ、拳を握りこみ、ワナワナと肩を震わせる。


　しばらく進むと、開けた場所に出た。その中央に、一件の古びた小屋が建っている。

――ルイズ達は、小屋の近くの茂みから様子を窺う。

「私の聞いた情報だと、あの中にいるという話です」

　ロングビルが廃屋を指差して言った。そこから、全員で作戦会議――進行役はタバサとカインである。
　タバサが地面に枝で図を書き、作戦を説明する。

――まず、偵察と囮を兼ねて誰か一人が小屋に近づき、中の様子を探る。

　中にフーケがいた場合、これを挑発して外に誘き出す。土のゴーレムを得手とするフーケならば、必ず土のある外に出てくるはずだ。そこを、待ち伏せていた他のメンバーの魔法で一気に撃破する。
　いない場合は、周囲を警戒しつつこの場所まで戻る。そして、改めて小屋に近づき、今度は中に侵入し『賢者の杖』を捜索する。あれば、警戒しつつそのまま確保。なければ速やかに外に出て、仲間に合図する。

　これが、タバサとカインが立てた作戦であった。

「偵察兼囮役は、俺がやろう」

――カインの立候補に、誰も異論をはさまなかった。この中では、一番適任であることは全員が知っている。

　カインは槍を左手に構え、姿勢を低くして小屋に近づく。ちなみに、昨夜キュルケが持ってきた大剣は、フーケの襲撃の際に砕け散った……。

　それはさて置き……カインは小屋の壁に背を付け、内部の気配を探る。――しかし、気配はない。
　そこで、慎重に窓から中の様子を窺う。中には、酒瓶の転がったテーブルや床に倒れた椅子、崩れかけの暖炉などがあったが、誰もいない。天井まで見たが、隠れられる場所は無かった。

――カインは、一旦ルイズ達の元に戻る。

「どうだったの……？」

「誰もいない」

　ルイズの問いに、端的に答えるカイン。
　そこで、作戦はもう一方に切り替える。今度小屋に近づくのはルイズ、キュルケ、タバサの三人だ。

「なんで、私とキュルケが一緒なのよ？！」

「そうよ。ゼロのルイズなんか足手まといだわ！」

　ルイズとキュルケは、人選に不満を訴えた。しかも、お互いの言葉で睨みあう。

「……いい加減にしろ。これは遊びじゃない。真面目にやる気がないなら、今すぐ帰るがいい。邪魔になるだけだ」

　二人は、カインの底冷えする声に身を竦ませ、渋々ながらも了承した。カインは、今度はタバサに顔を向ける。

「タバサ、いつでも動ける様、シルフィードを近くで待機させておいてくれ。何かあった時の対処を頼む」

「……」

　タバサは、無言ながらしっかりと頷く。最後にカインは、ロングビルに振り返った。

「ミス・ロングビルは、俺と斥候を務めてもらう」

「承知しました」

　各々の役割が決まり、行動に移る。
　ルイズ、キュルケ、タバサの三人は、廃屋に向かって歩いて行き、そして、慎重に中に入っていった。

「私は、少し辺りを偵察してきます」

　三人が中に入るのを確認すると、ロングビルがカインの傍を離れようとした。――だが、その足が止まる。

「……」

――カインが、無言で槍の切っ先を彼女の眼前に突き出していた。

「な、何をなさるのですか……！？」

　狼狽した様子でカインに目を向けるロングビル。だが、カインは冷たい声で答える。

「……下手な芝居はその辺にしておいたらどうだ？　『土くれのフーケ』……」

「…………何を言っているんですの？　私は――」

「――！」

　ロングビルは素早く杖を取り出すと、地面に向かって振る。すると、地面から岩の槍が迫り出してきた――！

――カインが岩の槍をかわすと、ロングビルとの間に距離が生まれる。見れば、ロングビルは先程までとは全く質の異なる笑みを浮かべていた。

「ふふふ……、なかなか鋭いじゃないか。よくあたしがフーケだって気が付いたねぇ？」

　ロングビル……いや、フーケは口元こそ吊り上げ笑っているが、険しい眼つきでカインを睨んだ。カインは動じた様子もなく答える。

「ふん……貴様の行動も、持ってきた情報も矛盾だらけだったからな」

　この場所と魔法学院との距離は、馬でも四時間近く……往復で八時間はかかってしまう。オスマンら、教師達がフーケの犯行現場で騒いでいた時間から八時間前となると、早朝というよりは深夜と言える時間になる。しかも、彼女の話では、周辺住民に聞き込みまでしたという。いくら農民でも、そんな時間に聞き込みが出来るほど大勢起きだしているわけがない。

　また、フーケは「近くの森の廃屋に入っていった黒ずくめのローブの男……」と言っていたが、自身の性別すら掴ませなかったほどの怪盗が、人に目撃されることも目撃されるような格好をしていたことも考えにくい。

　加えて――

「ついでに言えば、貴様のその『眼』だ……。装っていたつもりだろうが、俺にはすぐにわかった」

　昨晩――カインは一瞬ではあったが、フーケと目が合った。独特の感情の光が宿っていた瞳が、カインの印象に残っていた。

　それらの情報が積み重なり、カインはロングビルがフーケだと気が付いたという訳だ。

「ふん……。まったく、学院のボンクラどもは疑いもしなかったっていうのに……こういうところも流石は『ガンダールヴ』と言うべきかしらね？」

「『ガンダールヴ』……？」

――初めて聞く単語にカインの思考に僅かに隙が生まれてしまった。

　フーケはそれを見逃さない。目を光らせ、再び杖を振ると、フーケの足元の土がどんどん盛り上がってゆく。フーケの十八番――三十メイル余りの巨大な土ゴーレムだ。

「――ッ！」

　フーケの操る土ゴーレムが、その拳をカインに向かって叩きつける。派手な音を立て、木々が倒れ、地面が抉れる――が、カインの姿はない。

――そこへ、ゴーレムに向かって強力な炎がぶつかる。

　いつの間にか火竜のレフィアが上空を旋回していた。先程の炎は彼女のブレスだ。
　そして、そのレフィアの背から、カインがゴーレムに向かって飛び出した――。



「――何！？　今の音？！」

　大きな音に驚き、ルイズ達は小屋の外に出る。すると、昨夜見た巨大な土のゴーレムが立っており、その周囲をレフィアが飛び、カインが戦っていた――。

「――あれは、昨日のゴーレム！」

　キュルケが叫ぶ。瞬時に反応したタバサが、杖を振った。巨大な竜巻が舞い上がり、ゴーレムにぶつかる。

――だが、ゴーレムの巨体はびくともしない。

　キュルケも自分の杖を取り出し、得意の炎でゴーレムを包み込むが、やはり目立った効果はなかった。

「無理よこんなの！」

「退却」

　自分達の魔法が効かないことで、瞬時に判断。タバサがシルフィードを呼ぶ。

――しかし、同時にその横をルイズが駆け抜け、ゴーレムに向かって行く。

「――ちょ、ちょっと、ルイズッ！？」

　キュルケの叫びはその耳に届かず、ルイズはゴーレムの背後まで近づき、ルーンを呟いて杖をゴーレムに向かって振り下した。



――ドンッ！

「――！？」

　ゴーレムと正面から対峙していたカインは、そのゴーレムの背中が弾け飛んだ瞬間を見た。ゴーレムに生じた隙に、カインは空いた右手でデルフリンガーを引き抜き、抜刀の勢いでその太い腕を斬り落とす。
　そして、再び跳躍してレフィアの背に跨った時に、ゴーレムに向かって杖を振っているルイズの姿が見えた。

「ルイズ、よせ！　逃げろ！」

　カインが叫ぶと、ルイズはこちらに顔を向ける。

「いやよ！　あいつを捕まえれば、誰ももう、私をゼロのルイズとは呼ばないでしょ！」

　そう叫ぶルイズの目は真剣だった。――しかし現実、ルイズの魔法では、ゴーレムに致命傷を与えられない。

「敵をよく見ろ！　その巨体に、その程度の魔法では効果はない！　退け、ルイズ！」

　カインの説得にも耳を貸さず、ルイズは杖を握り締め、ゴーレムを睨みつけている。

「私は貴族よ。魔法が使える者を、貴族と呼ぶんじゃないわ。敵に後ろを見せない者を、貴族と呼ぶのよ！」

　ゴーレムは振り返り、ルイズを正面に捉える。どうやら、煩わしいルイズから先に片付ける腹積もりのようだ。
　ルイズは一瞬怯んだが、気を持ち直し、杖を振り続ける。その度に小規模の爆発が起こり、ゴーレムを穿つが、やはりその巨体には全く通じない。そうしている間にもゴーレムがルイズに迫る――。

「――いかん！　レフィア！」

　瞬間、カインはレフィアに指示を飛ばした。

――レフィアがルイズの方に向かって、滑空する。

　土ゴーレムは、ルイズを踏み潰そうとその足を持ち上げる。ルイズは、目前に迫った『死』の恐怖に目を閉じる。

「――っ！？」

――しかし間一髪、踏み付けられる寸前でカインがルイズを抱え、ゴーレムの足下から救い出した。

　ルイズが目を開けると、カインの顔が見えた。……その顔は、怒気を纏っている。

「……ルイズ。俺は貴族ではないから、お前の言う貴族の有り様は知らん。だがな……」

「…………」

「――勇気と無謀を履き違えるな。今のお前は、ただ功を焦り、死に急いだだけの……ただの馬鹿だ」

　その言葉に、ルイズはびくりと肩を震わせ、その瞳から涙をこぼし始める。

「…………だって、悔しくて……。私……いっつもバカにされて……」

「…………」

　子供のように泣き出したルイズの言葉を、カインは無言で聞く。

――彼女の気持ちが分からないカインではない。

　貴族……貴族の家に生まれた者……、そうでありながら魔法をうまく使えない――そのことで周囲から罵倒され、それでも自分の所為で家名を汚さぬようにと、気丈に振る舞い、悔しさに……重圧に耐えぬいてきたルイズだ。汚名返上の好機に、気が焦るのも仕方がないのかもしれない。

――だが、死に急ぐことは間違いだ。

　一人の人間の『死』は、多くの人間の哀しみを生む……。カインは過去の経験から、それをよく知っている。
　だからこそ――目の前で、この少女を死なせる訳にはいかない。

「……！」

　カインはレフィアから飛び降り、ゴーレムの前に立ちはだかる。

「カイン！？」

　レフィアの背に跨ったルイズが、身を乗り出し叫ぶ。

　カインは手にした槍を構え、土ゴーレムの巨体と対峙する。ゴーレムはその巨大な腕を振り上げ、迫る――！

「――ッッ！！」

　次の瞬間――振り下ろされたゴーレムの腕を、カインが斬り裂いた。
　ゴーレムが、戸惑うように動きを止める。……どこかに隠れてゴーレムを操っているフーケが、その光景に驚愕しているのだろう。

――何しろ、今のカインの動きが見えた者は、ただの一人もいないのだから……。

　誰もが驚愕に思考を停止させる中、カインは止まらなかった。
　三十メイル余りのゴーレムの頭上に飛び上がり、落下と共にデルフリンガーを引き抜き、切っ先をその頭頂部に突き立てる。

「――おおおぉぉぉッッ！！！」

　突き立てたデルフリンガーを強く握りしめ、ゴーレムの背を走りながら斬り裂いていく。
　背の終点に至り、刃を勢い良く振り抜くと、再び空高く跳躍――今度は槍を構え、切れ目からヒビ割れたゴーレムの背中目掛けて落ちる。

――そして、轟音と共にカインの一撃が、ゴーレムの胴を貫いた。

　頭から股下にかけて斬り裂かれ、胴に大きな穴を穿たれたゴーレムはもはや再生も利かず、音を立てて崩れ去り、唯の土くれに還っていった。

「……フゥ」

　ゴーレムが完全に崩れ去ったのを確認して、カインは構えを解き、デルフリンガーを鞘に戻す。
　そこへ、レフィアとシルフィードが降りてきた。シルフィードの背からキュルケが飛び降り、カインに抱き付く。

「――カイン！　凄いわ！　やっぱりダーリンね！」

「抱きつくな、離れろ」

　はしゃいでいるキュルケを引き剥がすカイン。そんな二人を余所に、タバサはゴーレムのなれの果てを見つめながら言う。

「フーケはどこ？」

　全員が一斉にハッとし、周囲を見渡す。カインを除いて……。

――そこへ茂みから人影が現れた。

「ミス・ロングビル！　フーケはどこからあのゴーレムを操っていたみたいですけど、見つかりまして？」

　キュルケが声を掛けるが、ロングビルは目を閉じるだけで答えない。それを否定と取ったのか、キュルケ達は土ゴーレムの残骸を調べ始めた。
　そんな中、カインはただ一人、ロングビルと向かい合っている。その様子に、ルイズは首を傾げた。

「……？　どうしたのよ？　カイン」

　カインは答えない。しかし、その雰囲気は緊張感が漂っている。ルイズは、カインとロングビルを交互に見た。

――そして、気付いた。ロングビルの目が、カインを険しく睨みつけている事に……。

「……え？　……ま、まさか……」

　ルイズがそう呟くと、ロングビルの口元が歪む。

「ふん……やっと気が付いたようだね？　主人より使い魔の方がよっぽど鋭いじゃないか」

　ロングビルの声色が変わった事に、キュルケが驚く。

「ミス・ロングビル……まさか、あなたが……？」

「……！」

　ニヤリと笑うロングビルの態度に、キュルケとタバサも事の次第に気付いた様で、杖を構えて警戒する。

「そう。『土くれ』のフーケ」

　そう言って、ロングビルは……フーケは眼鏡を外し、キュルケ達を嘲笑うような視線を向ける。しかし、瞬時にカインに視線を戻し、苦々しさを露にして睨みつけた。

「よくもやってくれたねぇ……竜騎士の使い魔さん？　おかげで、計画がすべてパーだよ」

「計画というには、随分とずさんだったと思うがな」

　カインの挑発に、フーケの目が更に吊り上がる。

「え？　なに、どういうことよ？！」

「察しの悪い娘ねぇ……、まあいいわ。説明してあげる」

　叫んだルイズを煩わしそうに一瞥し、フーケは鼻で笑った。

「私ね、この『賢者の杖』を奪ったのはいいけど、使い方が分からなかったのよ」

　そう言って、フーケは後ろ手に持っていた『杖』を取り出す。それを見て、キュルケとタバサが驚き、自分達が持っていた箱の中身を確認すると、唯の土くれになっていた。

――そして、何故かカインもフーケの持っていた杖を見て多少驚いていた。

「それは私が作った偽物よ。良く出来てたでしょう？　まあ、それはさて置き……この杖、振っても、魔法をかけても、うんともすんとも言わないんだもの。困ったわ。いくら手に入れても、使い方がわからないんじゃ、宝の持ち腐れでしょ？　そこで、私はあなた達にこれを使わせて、使い方を知ろうと考えたわけよ。魔法学院の人間だったら、知っててもおかしくないでしょう？」

「……私達の誰も、知らなかったらどうするつもりだったの？」

「その時は、全員ゴーレムで踏み潰して、次の連中を連れてきたわよ。まあ、今となってはそれも出来なくなったわけだけど……」

　ルイズの質問に答えたフーケが、再びカインを睨みつける。

「そこの使い魔さんのおかげで正体がばれちゃったし、彼がいたんじゃあなた達を消すのも無理でしょうね。だから……ここで、おサラバさせてもらうことにするわ！」

――そう言ってフーケが地面に向かって杖を振ると、先程の土ゴーレムが再びルイズ達の前に立ち塞がった。

「じゃあね！　あなた達はそいつとでも遊んでなさい！」

　そう言って踵を返し、走りだそうとした。が――

「――っ！？」

――いつの間にか飛び上っていたレフィアの炎のブレスで退路を断たれた。炎の勢いに、フーケが一瞬怯む。

「――くっ！！？」

　思わず振り返ると、目の前に竜鱗の鎧が立ち塞がっていた。

「――なっ……ぐぁっ？！」

　反応した瞬間に、鳩尾に強烈な衝撃を受け、フーケの意識はそこで途絶えた――。

　握り固めた拳の一撃で、フーケが気を失った事でゴーレムも崩れ落ち、ただの土に戻る。
　カインは、フーケの手から『賢者の杖』を取り上げ、それを見つめた。

（これは……まさか）

「カイン？」

　ルイズが怪訝な表情で、『賢者の杖』を見つめているカインに声を掛けた。カインは、我に返ったように振り返る。

「いや、何でもない……。これで任務は完了だ。学院に戻るとしよう」

　取り戻した『賢者の杖』を見せて、カインはそう言った。ルイズ、キュルケ、タバサの三人はカインの傍に駆け寄り、それぞれ安堵と喜びの笑顔を浮かべる。

――しかし、喜び合う彼女達を余所に、カインは『賢者の杖』と呼ばれた杖に複雑な思いを抱くのだった……。






続く……かも

　ゼロの使い魔　～孤高の竜騎士～　第六話







「ふむ……。ミス・ロングビルが土くれのフーケじゃったとはな……。美人だったもので、なんの疑いもせず秘書に採用してしまった」

――魔法学院の学院長室にて、任務を達成して帰還した四人の報告を聞いたオスマンが、重々しい口調でふざけた発言をした。

「一体、何処で採用されたんですか？」

　隣に控えていたコルベールが呆れ口調で尋ねる。

「街の居酒屋じゃ。私は客で、彼女は給仕をしておったのだが、ついついこの手がお尻を撫でてしまってな」

「……で？」

――コルベールが無表情で先を促す。オスマンは照れたように告白を続ける。

「おほん。それでも怒らないので「秘書にならないか？」と言ってしまった」

「……なんで？」

　その場にいた全員がオスマンを白い目で見始めていた。理解に苦しむと言った口調でコルベールが全員の総意を口にする。

「――カァーッ！！」

――何を思ったか、いきなりオスマンが凄まじい迫力で怒鳴った。が――

「……」（ジロッ）

「うっ……！　あ、あ～……こほん」

　カインの更に桁違いの威圧感に気圧され、オスマンは冷や汗を流しながら誤魔化すように咳払いをする。

「おまけに魔法が使えると言うもんでな」

「死んだ方が良いのでは？」

　コルベールが呟くと同時に、全員が「うん、うん」と頷く。

「今にして思えば、あれも魔法学院に潜り込むためのフーケの手じゃったに違いない！　居酒屋でくつろぐ私の前に何度もやって来て、愛想良く酒を勧める。魔法学院学院長は男前で痺れます、等と何度も媚を売り売り言いおって……。終いにゃ尻を撫でても怒らない。惚れてる？　とか思うじゃろ？　なあ？　ねえ？」

　オスマンの必死の言い訳を聞くうちに、何故かコルベールの顔色が悪くなっていった。そして――

「そ、そうですな！　美人はそれだけで、いけない魔法使いですな！」

「その通りじゃ！　君は上手い事を言うな！　コルベール君！」

――何を思ったか、オスマンの言い訳を肯定するような事を言い出し、オスマンと同調して頷き合う。何か後ろめたいことがあるのだと、自ら公言しているようなものだ。

　結果的に、ルイズ達四人は、コルベールにも冷ややかな視線を向けるようになった。

　彼女達の冷たい視線に気づいたオスマンは、また誤魔化すように咳払いをすると、真面目な表情でルイズ達に向き直る。

「さてと、君達はよくぞフーケを捕え、『賢者の杖』を取り戻して来た。フーケは、城の衛士に引き渡した。そして『賢者の杖』は、無事に宝物庫に収まった。一件落着じゃ」

　オスマンの褒め言葉に、ルイズとキュルケはどこか誇らしげに胸を張る。

「君達の『シュヴァリエ』の爵位申請を、宮廷に出しておいた。追って沙汰があるじゃろう。ミス・タバサは、既に『シュヴァリエ』の爵位を持っておるから、精霊勲章の授与を申請しておいた」

「本当ですか！？」

　キュルケが驚いた声を上げた。オスマンは笑顔で頷く。

「本当じゃ。良いのじゃ、君達は、そのぐらいの事をしたんじゃから」

　オスマンの言葉に、ルイズ達はそれぞれ喜びの笑顔を浮かべる。
　そこで、ルイズはふと浮かない顔をしているカインに気が付き、オスマンに尋ねた。

「……オールド・オスマン。カインには、何も無いんですか？」

　ルイズの問いに、オスマンもすまなさそうな表情になる。

「……残念ながら、彼は貴族ではないからのぅ……」

　視線を向けられたカインは、首を横に振る。

「気遣いは無用だ。俺は、恩賞などに興味はない」

　カインの言葉に安心し、オスマンは頷き手を打って、全員の視線を集める。

「さて、今日の夜は『フリッグの舞踏会』じゃ。この通り、『賢者の杖』も戻ってきたし、予定通り執り行う」

「そうでしたわ！　フーケの騒ぎで忘れておりました！」

　キュルケは瞳を輝かせる。

「今日の舞踏会の主役は君達じゃ。用意して来たまえ。精々、着飾るのじゃぞ」

　ルイズ達三人は、一礼すると扉に向かう。だが、カインはその場を動こうとしない。ルイズも立ち止まり、振り返る。
　それに気付き、カインが僅かに振り向く。

「先に行け。俺は、オスマン殿に尋ねたいことがある」

　ルイズは心配そうな表情で見つめていたが、カインの言葉に頷き、学院長室を後にした。
　それを確認して、カインがオスマンに向き直る。

「……して、ワシに尋ねたいこととは、何じゃね？　爵位を授けられん代わりと言ってはなんじゃが、ワシに答えられる事ならば、可能な限り答えよう」

　カインは、一呼吸置いてから尋ねたかった事を口に出した――。

「――あの『賢者の杖』と呼ばれている杖は、どういった経緯でここの宝物庫に収められたのか、聞かせて頂きたい」

　コルベールは不思議そうな表情で首を傾げ、オスマンに視線を向ける。それを受け、オスマンは重々しく口を開いた。

「……あれは、ワシの命を救ってくれた恩人の遺品なのじゃ」

　遺品――この言葉で、持ち主が既に死亡していることが分かる。オスマンは、当時を思い出しているのか、その表情は暗く、哀しみが混じっている。

「……三十年前の事じゃ。森を散策していたワシは、ワイバーンに襲われた。そこを救ってくれたのが、あの『賢者の杖』の持ち主じゃ。彼は、見た事もない強力な魔法を操り、ワイバーンを倒すと、その場にばったりと倒れおった。酷い怪我をしていたのじゃ。ワシは彼を学院に運び込み、手厚く看護した。しかし、その甲斐もなく……」

「……死んだ、か」

　オスマンは目を閉じて、頷く。

「ワシは、彼を手厚く埋葬し、彼が持っていた杖を、彼への敬意を込めて『賢者の杖』と名付け、宝物庫にしまい込んだ。恩人の形見としてな……」

　その恩人を想い、オスマンは遠い目で虚空を見つめた。

「彼はベッドの上で、死ぬ間際までうわ言のように繰り返しておった。『ここはどこだ。ミシディアに帰らなければ』とな……」

「ミシディア……。やはりそうか……」

　カインは自分の想像がある意味的中していたことを知り、呟く。それを聞いたオスマンがカインに視線を向ける。

「やはり、とはどういう事じゃ？」

「ミシディアは、俺の元いた世界に存在する魔道士達の街の名だ。その男は、恐らくそこの魔道士だったんだろう」

　カインの言葉に、オスマンとコルベールは驚き、顔を見合わせる。

「ちなみに、『賢者の杖』の本来の名は『ミスリルのつえ』と言う」

　この杖は“ミスリルの村”という小人族・ブタ族・カエル族が暮らす村で、彼らがミスリル銀を加工して作る武器の一つで、特定の状態異常を正常に戻す魔法が封じ込められている。ちなみに、現在カインが装備している防具もそこで作られた品である。
　使い方は基本的に、ただ念じれば良いだけだ。しかし、封じ込められた魔法は、効果がなければ何も起こらない。恐らくフーケは、手近な物で試してみてたが、使用出来た事に気付いていなかったのだろう。

――カインの説明を受け、コルベールが興味深げに瞳を輝かせる。

「ほう、この杖は全てミスリル銀で出来ているのですか！　随分と贅沢な杖ですなぁ。しかも、そのような魔法が込められているとは。ふ～む……」

　コルベールは“ミスリルのつえ”を手に取り、様々な角度から観察している。研究者としての血が騒いでしまった様だ。
　対してオスマンは、杖よりも、自分の恩人のことがわかったことに、僅かながら喜びを感じている様子だった。

「……そうじゃったか。彼は、おぬしと同じ世界からやってきた者じゃったか」

「ああ。……その男も、誰かによってこちらの世界に召喚されたのだろうか？」

「それはわからん。どのような方法で彼がこちらの世界にやって来たのか、最後までわからんかった」

「……そうか。手がかりには、ならなかったか……」

　オスマンの回答に、カインは僅かながら落胆する。しかし同時に、元の世界とハルケギニアには何かしらの繋がりがあるという可能性は高くなった。

――まだ、諦めるのは早い。カインは気持ちを切り替えて、次の質問に映る。

「もう一つ聞きたい。『ガンダールヴ』とは、何だ？」

――その言葉にオスマンの表情が厳しくなり、夢中で杖を観察していたコルベールも振り返った。

　カインは左手の“ミスリルのこて”を外し、二人にルーンを見せる。

「フーケが俺をそう呼んでいた。それに、以前から気になっていた。ギーシュとか言った小僧と戦った時、そして、フーケと戦った時もそうだった。武器を手に取り、闘争本能が高ぶると、左手が光り、身体能力が高まる。それに武器の特性が頭に流れ込んでくるような妙な感覚も覚えた。……あんた達なら、何か知っているんじゃないか？」

　オスマンは俯き、しばし悩んだが、やがて意を決したように顔を上げた。

「……おぬしのその左手のルーンは『ガンダールヴ』のルーン。伝説の使い魔の印じゃ」

「……伝説の使い魔？」

　オスマンは頷く。

「うむ。古い文献には『ガンダールヴはあらゆる武器を使いこなし主を守った』とある。恐らく、先程おぬしが言った“妙な感覚”はそれに依るものじゃろう」

　カインは、自分の左手の甲を見つめながら呟く。

「……何故、俺がその『ガンダールヴ』とやらになった？」

「わからん」

――オスマンはきっぱりと答えた。カインは、溜め息を吐く。

「結局、何もわからん……という訳か」

「すまんのう。ただ、もしかしたら、おぬしがこのハルケギニアに来た事と、その『ガンダールヴ』の印は、何か関係があるのかも知れん」

　オスマンが言った事は、カインにとって何の参考にもならないことだった。わかったのは、自分が伝説とされた使い魔『ガンダールヴ』になったこと。戦いの際に感じた、あの感覚がそれに因るものだったこと……それだけだった。

「責任を持って帰る方法を探す、等と言った矢先に力になれんで、すまんのう。だが、これだけは言っておく。ワシらはおぬしの味方じゃ。『ガンダールヴ』よ」

「――俺の名は“カイン・ハイウインド”だ。それ以外の何者でもない」

　カインの言葉に、オスマンは「はっ」と自分の失言に気が付き、頭を下げる。

「……重ね重ねすまんのう。そうじゃった……。カイン君、よくぞ恩人の杖を取り戻してくれた。改めて礼を言わせておくれ」

　カインは「ああ……」と短く答えるだけだった。

「引き続き、ワシとミスタ・コルベールでおぬしが故郷に戻れるよう調べを進めよう」

　オスマンの言葉に、コルベールも強く意志を込めて頷く。

「礼を言う。オスマン殿、コルベール……」

「うむ……じゃが、何もわからなくても、どうか恨まんでくれ。なあに、こっちの世界も住めば都じゃ。何なら、嫁さんも探してやる」

「――結構だ」

　その場の空気を和らげるように、オスマンは軽口を叩く。そして彼の目論見通り、その場の緊張感は和らいだ。
　それを見て、オスマンは机の引出しから小さな袋を取り出し、カインの元に歩み寄った。

「これは僅かじゃが、心ばかりのお礼じゃ。受け取ってくれ……」

　オスマンはそう言って、カインにその袋を渡した。中を見てみると、エキュー金貨が百枚近く入っていた。

「――っ！　オスマン殿、これは……」

「……」

　オスマンは、皆まで言うなとカインの言葉を手で遮り、「受け取ってくれ」と笑って見せる。
　カインは、オスマンの意を汲み取り、それを受け取ることにした。そして、もう一度軽く頭を下げ、学院長室を後にした……。





　その夜……

　アルヴィーズの食堂の上の階にあるホールでは“フリッグの舞踏会”が催され、着飾った生徒達や教師達で賑わっている。会場には、豪華に盛り付けられた料理がテーブルに並べられ、高級なワインが何本も用意されていた。参加している者達は、一様に楽しげである。

――そんな中、カインは一人、バルコニーの枠に腰かけ双月を眺めていた。

　傍の枠には、シエスタが気を利かせて持って来てくれた肉料理の皿とワインの瓶が置いてある。それで、舞踏会が始まってからずっと手酌で飲んでいた。
　カインは元々、宴の類はあまり好きではない。舞踏会の様な騒がしい雰囲気は性に合わず、こうして一人で静かに過ごしていたのだ。

「――どうしたい、相棒？　折角の舞踏会だってのに、黄昏ちまって」

――否、一人ではなかった。傍らにお喋り好きのインテリジェンスソードのデルフリンガーが立て掛けられていた。

「ああいった雰囲気はあまり好きじゃない……」

　そう答えて会場に目を向ければ、綺麗なドレスに身を包んだキュルケがいた。彼女はパーティが始まる前に、踊りに誘ってきたのだが、カインはそれを丁重に断った。その時は、渋々引き下がっていったが、今は大勢の男達に囲まれ談笑している。テーブルでは、黒を基調としたパーティドレスを着たタバサが、盛り付けられた豪華な料理を相手に格闘している。彼女も先程、カインに分厚いロースト肉が乗った皿を渡しに来た。人との関わりを避けていた彼女にしては、珍しい行動だった。

――各々、この舞踏会を満喫している。カインは壁に寄り掛かりながら、彼女達を見て微笑する。

　そして双月に視線を戻し、グラスのワインを飲み干した――その時だった。

『ヴァリエール公爵が息女、ルイズ・フランソワーズ・ル・ブラン・ド・ラ・ヴァリエール嬢のおな～～～～り～～～～！』

　門に控えた衛兵がルイズの到着を告げると、ホールの扉が開き、ルイズが姿を現した。

「ほう……」

　その声に視線を移したカインは、素直に感嘆の声を漏らす。白に近い薄い桃色の清楚なパーティドレスを身に纏うルイズには、普段とは違う、気品を感じさせる。
　その美貌に驚いた周囲の男達が、さかんにダンスを申し込んできたが、ルイズはバルコニーに一人で佇むカインに気付くと、彼らの誘いを全て断わって、カインの元に近寄った。

「楽しんでるかしら？」

「それなりにな」

　手に持っていたワイングラスを掲げて、カインは答える。

「おお、馬子にも衣装じゃねえか」

「うるさいわね」

　デルフリンガーが冷やかすように言うと、ルイズは彼を睨みつける。その様子を見て、カインは僅かに笑い、再び双月に目をやりながら尋ねた。

「お前は、踊らないのか？」

　カインが示した方を見れば、会場では、貴族達が優雅にダンスを踊り始めていた。ルイズは、それをチラリと見る。

「相手がいないのよ」

「随分、誘われていたようだが？」

　ルイズは答えず、少し頬を染めながら、カインに向かって手を差し出す。

「……？」

「お、踊ってあげても、良くってよ」

　ルイズの遠まわしのダンスの誘いに、カインは苦笑する。

「生憎、俺はダンスの経験も心得も無くてな」

「そ、そう……。そ、それなら！　わ、私がリードしてあげても良いわよ……？」

　無理やりな言い回しで、食い下がるルイズを見て、カインは苦笑しながらその手を取った。

「あ……」

「ステップも知らぬ無骨者でよろしければ、お相手しよう」

　カインの言葉に、ルイズの表情が明るくなる。――だが、ふと気が付いたことを口にした。

「ねえ、こんな時ぐらい、その兜を外したら？」

「――！」

　ルイズの何気ない言葉に、カインは息を飲む。しかし――

「……そう、だな……」

　僅かな沈黙を持って、カインは決心した。そして、両手で兜に手を掛ける。

「…………」


――彼が、その兜で自らの顔を隠すようになったのは、もう何年も前の事……。

　ある女性に特別な想いを抱いた。……そして、すぐにその女性の心が求めていた人物を……その人物が、長年の親友でありライバルである男だと知った。
　その時――自らの暗く、醜い感情を自覚した。

――それは、『嫉妬』……そして、『憎悪』……。

　彼は、そんな感情を親友に抱いた自分を恥じた。
　誰かに……二人に、それを悟られる事を……自分の醜さを知られる事を恐れた。
　だから、表情を隠すためにこの形の兜をかぶり、人前では外さなくなった。
　いつの間にか、それが当たり前になってしまっていた……。その事すら忘れてしまっていた。

――だが……もう良いだろう。いつまでも、この仮面に頼っていてはいけない。乗り越えなくてならない。

　邪悪なる心は消えはしない……。どんな者でも、聖なる心と邪悪なる心を持っている

　かつて、ある月の民が言った言葉――

　しかし、邪悪な心がある限り、聖なる心もまた存在する

　一歩、踏み出してみよう。向き合ってみよう――己の中の邪悪な心に……。


　ゆっくりと兜が外され、カインの素顔が露わになる――。

「――っ！」

――ルイズは息を飲んだ。今まで見た事の無かった……そして今、初めて見た、彼の素顔に。

　青く澄んだ瞳、後ろで纏められた金色の髪――美しく、そして凛々しい“カイン・ハイウインド”という男の素顔が、そこにあった。

「…………」

　ルイズの頬は赤く染まっている。だが、その顔から目が離せずにいた。カインは、当人は否定するだろうが、正しく“美男子”である。
　ギーシュの様な、ただ顔立ちが整っているだけとは違う。その顔には、確かな“頼もしさ”がある。瞳一つ取ってみても、男らしい力強さがあるのだ。

　ルイズでなくても、女であれば誰もが見惚れることだろう。――惜しむべきは……当のカイン本人が全く無自覚なことであろう。

「……どうした？　ルイズ」

　ぼーっとした表情で自分を見つめているルイズに、カインは首を傾げながら声を掛ける。その声に、我に返ったルイズは慌てながら、顔を逸らした。

「――な、なななっ、なんでもないわ！　さ、さっさと行くわよっ！！」

　自分の手を掴んで、引っ張りながら先を行くルイズの様子に、カインは苦笑しながらもついて行く。
　会場の中央に躍り出た、奇妙なペアが周囲の者の視線を集めた。そして、音楽に合わせてダンスが始める。

　カインは、確かにダンスの心得は無い。だが、公爵令嬢としてダンスの英才教育を受けてきたルイズのリードもあって、二人の踊りは中々様になっていた。しかも、鎧姿の美青年と小柄で可憐な少女という奇妙な組み合わせもあって、それは自然と周りの目を集めた。そして主に女性はカインを、男性はルイズを見て溜め息を吐く。


「ねえ、カイン」

「なんだ？」

　そんな周囲の視線を余所に、カインとルイズは踊りながら会話を交わしていた。ルイズは、僅かに表情を暗くして口を開く。

「……帰りたい？」

　僅かに俯きながら、そう尋ねてくるルイズにカインは本心を語る。

「まあな。しかし、今はその方法がない。見当もつかん。もうしばらくは、ここで生活することになるだろう」

「……そうよね……」

　カインの返答を聞き、ルイズはそう呟き、しばし口を閉ざす。そして、ぽっと頬を赤くし、しばらくモジモジしていたが、意を決したようにカインを正面から見つめて、口を開いた。

「……ありがとう」

　カインは突然の感謝の言葉に、それが何に対してなのか分からなかった。それを表情から読み取ったルイズは、赤い顔のまま恥ずかしそうに目を逸らす。

「……その……、フーケのゴーレムに、潰されそうになった時、助けてくれたじゃない」

　ルイズの呟くような声に、カインは「そんなことか……」と微笑する。ルイズはそれを見て、不貞腐れるように頬を脹らます。

「な、何が可笑しいのよ？」

「いや、何……。まだ気にしていたのか、と思ってな」

「き、気になんか……してないわよっ」

　プイっと顔を逸らすルイズ。その様子にカインは、微笑を湛える。

「俺は、当然のことをしたまでだ。助けられる命を見殺しにするのは、竜騎士の名に恥じる行いだ。それに……」

「……？」

　言葉を切ったカインに、ルイズが顔を戻して見つめた。それを見て、カインは再び微笑する。

「……俺は、お前の“使い魔”なのだろう？　ならば、お前を護るのは、当然のことだ」



「おでれーた！　相棒はホントにてーした奴だぜ！　主人のダンスのお相手を務める使い魔なんて、初めて見たぜ！」

――その夜の舞踏会の光景……そこで踊る二人を眺めながら驚きの声を上げるデルフリンガーの横で、双月に照らされた竜の兜が静かな輝きを湛えていた……。






続く……かも

　ゼロの使い魔　～孤高の竜騎士～　第七話







――ルイズは夢を見ていた。それは、まだ自分が幼かったころの懐かしい夢……。

　ルイズの実家、ラ・ヴァリエール公爵家の屋敷の今はもうあまり人の寄りつかない中庭。
　周りには季節の花々が咲き乱れ、石のアーチとベンチが置かれた池――その中央には、白い石で造られた東屋が建っている小島がある。

　その島のほとりに、一艘の小舟が浮いている。ルイズの二人の姉たちは既に成長し、母もその娘達への養育に躍起になっている今、舟遊びを楽しむ者はいない。

　ここが、ルイズにとっての『秘密の場所』――幼いルイズが唯一安心できる場所。

　幼いルイズは、出来の良い姉たちと魔法の実力で比べられ、母によく叱られた。その時、ルイズは決まってここに隠れる。


「泣いているのかい？　ルイズ」

　ルイズが小舟の中で毛布に包まって泣いていると、小島にかかる霧の中から、一人の青年が現れた。

　つばの広い、羽根付きの帽子を被っていた為、顔は見えない。だが、ルイズにはそれが誰なのか、すぐにわかった。彼は、最近近所の領地を相続した、年上の貴族……憧れの子爵である。

「子爵さま、いらしてたの？」

　幼いルイズは慌てて顔を隠し、目元を拭う。みっともない姿を見られた恥ずかしさから、俯いたまま動けない。

「今日は君のお父上に呼ばれたのさ。あのお話の事でね」

「まあ！」

　彼とルイズの父との間では、ある約束が交わされていた。彼の言葉でそれを思い出したのか、夢の中のルイズは頬をほんのりと赤く染める。

「いけない人ですわ。子爵さまは……」

「ルイズ。僕の小さなルイズ。君は僕のことが嫌いかい？」

　どこかおどけた調子の子爵の言葉に、ルイズは首を振る。

「いえ、そんなことはありませんわ。でも……。わたし、まだ小さいし、よくわかりません」

　ルイズは、はにかんで言った。そんなルイズに、子爵はにっこりと微笑み、手を差し伸べてくる。

「子爵さま……」

「ミ・レディ。手を貸してあげよう。ほら、つかまって」

「でも……」

　自分が逃げ出してきた事を思い出し、ルイズはその手をつかむ事を躊躇う。それを察したように、彼は再び微笑む。

「また怒られたんだね？　安心しなさい。僕からお父上にとりなしてあげよう」

　彼の言葉に、ルイズは顔を上げ、その手を見る。大きく、そして憧れの手……ルイズはおずおずとその手を取ろうと、自分の手を伸ばす。

――ルイズと彼の手が重なった時、風が吹いた。

　突然の風に、ルイズは思わず目を瞑る。
　風が治まり、目を開けると、池の対岸に立っている竜燐の鎧の青年が視界に入った。自らの使い魔である竜騎士のカインである。

「あ……」

　ルイズは、カインが自分達を見ている事に気付くと、何故か見られてはいけないモノを見られてしまったと思い、俄かに焦りだす。

「どうしたんだい？　ルイズ」

　子爵の彼は、ルイズの様子に首を傾げている。

「え、えと……その……」

　次第にオロオロと慌て出すルイズ。もう一度カインの方を見れば、彼は脇に抱えていた兜をかぶり、踵を返して立ち去ろうとしていた。

「――あっ！　ま、待って！　待ちなさいっ！！」

　その姿に、引き止めようとルイズは必死に叫ぶ。しかし、その声が聞こえないかのように、カインは歩みを止めない。そして――

「あっ――！！」

　どこからか飛んできた火竜に跳び乗り、そのまま飛び去って行ってしまう。

「ま、待って……どこ行くのよ！？　待って！　待ってぇーーー！！！」



「……なんだったんだ、今のは？」

――室内から聞こえてきた悲鳴に目を覚まし、何事かと中に踏み込んだカインが見たのは、何やら天井に向かって手を伸ばし「う～ん、う～ん」とうなされているルイズの姿だった。

　カインは怪訝な顔で首を傾げたが、ただの寝言だと分かると、大きな溜息を吐く。

「まったく……。なんて喧しい寝言だ……」

「本当だな……。一体どんな夢見てんのかねぇ？」

　カインのぼやきに、デルフリンガーが同意する。そうしている間にも、ルイズはうなされ続けており、ベッドの上で寝返りをうっている。

「まあ……大丈夫じゃねえか？　どうせ夢のことなんだしよ」

「……そうだな」

　デルフリンガーの意見に、カインは一度ルイズの様子を確認して頷く。そして、踵を返し、ルイズを起こさない様に部屋を出ようとした。
　その時――

「――待ちなさいって言ってるじゃないっっ！！！」

「――っ！？」

　突然叫び声が響き、驚いたカインは振り返る。すると、ベッドの上で立ち上がっているルイズの姿があった。

「「…………」」

――室内を沈黙が支配する。

　どうやら、ルイズも完全に目を覚ましている様子だ。そして、次第に自分の状況を認識してきたのか、顔がどんどん赤くなってゆく。

「……………………」

　額から汗が垂れ、全身がふるふると震えだした。

――しかし、カインは何も言わずに再び踵を返し、ドアに向かって歩いて行く。

「……え？」

　カインの予想外の行動に、ルイズは呆気に取られた。

「まだ夜中だ。静かに寝ていろ……」

　唖然としているルイズに向かって一言、二言言うと、カインは部屋の外に出て行った。

　しばらく、その場で呆然としていたルイズだが、見ていた夢の事もあって、次第に沸々と沸いてきた怒りに震え始める。

「う、ううぅぅ～～～～～～っっ！！　なによ、この冷淡男！　バカーーッッ！！」

　未だ双月が天に輝く深夜に、ルイズの叫びが木霊した……。




　どれだけ悪夢にうなされようと、使い魔に理不尽な怒りを抱こうと、朝日は上り、一日は始まる。

　その日のルイズは、朝からずっと、見るからに不機嫌な様子で教室の席に着いていた。先日の舞踏会に於いて、その隠れた美貌を惜しみなく発揮し、男子の好感度を一気に上げたのに、ちょっと時間が経てばいつも通りである。男子は声をかける事を躊躇い、他の生徒も何事かと怪訝な顔をするが、とても尋ねられる雰囲気ではない為、放置している。

　そして、今日もいつもの様に講義が行われる。

「最強の系統を知っているかね？　ミス・ツェルプストー」

――教卓に立っているのは、ギトーという名の教師。

　長い髪に漆黒のマントを羽織ったその姿は不気味で、しかも彼は非常に偏った“ある思想”の持ち主である為、学院内に於ける人気は低い。

「『虚無』じゃないんですか？」

「伝説の話をしている訳ではない。現実的な答えを聞いてるんだ」

　キュルケの答えに、ギトーはどこか引っかかる物言いで返す。キュルケは、内心カチンときた。

「『火』に決まってますわ。ミスタ・ギトー」

「ほほう。どうしてそう思うのかね？」

　互いに、挑発的な物言いと笑みで相手を煽っている。そのやり取りに生徒の多くは冷や汗をかく。

「全てを燃やし尽くせるのは、炎と情熱。そうじゃございませんこと？」

「残念ながらそうではない」

　ギトーは脇に差していた杖を引き抜き、キュルケに向かって言い放つ。

「試しに、この私に君の得意な『火』の魔法をぶつけてみたまえ」

「……火傷じゃすみませんわよ？」

　どこまでも相手を煽り、小馬鹿にするような態度のギトーに、キュルケは杖を抜きながら目を細める。

「構わん。本気で来たまえ。その有名なツェルプストー家の赤毛が飾りでないならね」

――ギトーの言葉に、キュルケから笑みが消える。

　杖を構え、呪文を詠唱する。杖の先に小さな炎の球が浮かび、キュルケの更なる詠唱でそれは直径一メイル程の大火球となる。
　周囲の生徒達がその火球の大きさに驚き、巻き添えを恐れて机の下に避難する中、ギトーは眉ひとつ動かさず、その場を動かない。

――そして、キュルケの大火球がギトーに向かって放たれた。

　しかし、ギトーは慌てることもなく呪文を詠唱し、杖を剣のように振る。ギトーの杖から烈風が巻き起こり、キュルケの火球をあっさり掻き消すと、その向こうにいた彼女自身も吹き飛ばす。

　吹き飛んだキュルケを見て、勝ち誇った顔で語り始める。

「諸君、『風』が最強たる所以を教えよう。簡単だ。『風』は全てを薙ぎ払う。『火』も、『水』も、『土』も、『風』の前では立つ事すらできない。残念ながら試した事はないが、『虚無』さえ吹き飛ばすだろう。それが『風』だ」

　それが彼――『疾風』の二つ名を持つギトーの持論だった。彼は自身の系統こそが最強であると信じて疑わない“風系統至上主義者”なのだ。キュルケもそれに近い気質を備えているが、ギトーの場合は彼女の比ではない。しかも質の悪いことに、彼は授業中も度々その事を持ち出しては、横柄な態度を取る。

――これが、彼の人気を低下させている最大の要因であった。

　しかし、どんなに性格が歪んでいようとも、彼は教師であり、それ相応の実力も持っているため、生徒達は文句も言えない。

――そんな重苦しい雰囲気の教室に、それを一瞬で吹き飛ばす闖入者が現れた。

「あややや、ミスタ・ギトー！　失礼しますぞ！」

　教室に入ってきたのはコルベールである。しかも、その格好は実に奇妙だ。

――頭にはやたらと大きな、ロールした金髪のカツラを乗せ、胸にレースの飾りやら刺繍やらが縫い付けられたローブを羽織っている。

　教室中の誰もが、コルベールに注目し、首を傾げた。

「おっほん。今日の授業は全て中止であります」

　コルベールの宣言に、生徒達から歓声が上がる。その歓声を、両手を上げて抑え、コルベールは言葉を続ける。

「えー、皆さんにお知らせですぞ」

　そう言って、コルベールが仰け反った拍子に、頭のカツラが滑り落ちた。教室中から、堪えるような笑いが漏れる。

――しかし、それは一番前の席に座っていたタバサの言葉で破られた。

「滑りやすい」

　コルベールの禿げた頭を指差してのタバサの言葉に、教室中が爆笑に包まれた。あのギトーですら、口を押さえて笑いを堪えている。

「黙りなさい！　ええい！　黙りなさい小童どもが！　大口を開けて下品に笑うとはまったく貴族にあるまじき行い！　貴族は可笑しい時は下を向いてこっそりと笑うものですぞ！　これでは王室に教育の成果が疑われる！」

　生徒達の行儀云々より、自分でも密かに気にしている頭の事で恥をかいた事が、コルベールとしては大きかったに違いない。
　そのコルベールの剣幕に、生徒達もとりあえず静まった。コルベールは、気を取り直すように咳払いをする。（カツラは放置したまま）

「えーおほん。皆さん、本日はトリステイン魔法学院にとって、良き日であります。恐れ多くも、先の陛下の忘れ形見、我がトリステインがハルケギニアに誇る可憐な一輪の花、アンリエッタ姫殿下が、本日ゲルマニアご訪問からのお帰りに、この魔法学院に行幸なされます」

「姫様が……？」

　コルベールの言葉に、ルイズが呟く。周囲の生徒達も、思ってもいなかった事態にざわついている。コルベールの言葉が続く。

「したがって、粗相があってはいけません。急なことですが、今から全力を挙げて、歓迎式典の準備を行います。その為に本日の授業は中止。生徒諸君は正装し、門に整列すること」

――コルベールの指示を受け、生徒達は頷き、その日の授業は中断され、各々支度の為教室を後にした。




　魔法学院の正門をくぐり、王女の一行が現れると、整列した生徒達が一斉に杖を掲げる。王女の出迎えの為に、学院中の生徒達が列をつくっている。
　その中に、ルイズとその脇に控える様にカインの姿もあった。図書館でこの世界の知識の収集に勤しんでいた所に、突然ルイズが現れ、引っ張られ、連れてこられて現在に到る。

――ちなみに、今カインは兜をつけている。

　舞踏会を堺に、カイン眠る時や読書の時など、腰を落ち着けて何かをする時は、兜を外すようになった。
　余談であるが、食事の時も外しているため、シエスタを初め、メイド達は食事時になると厨房に詰め掛けるようになってしまったとか。


「トリステイン王国王女、アンリエッタ姫殿下のおな～～～り～～～ッ！」

　衛士の声で、馬車の扉が開く。生徒達の視線が一気に集まる。が――

「……」

――出てきたのは司祭のソレに似た帽子をかぶり、灰色のローブに身を包んだ老齢の男であった。トリステイン王国枢機卿のマザリーニである。

　期待を裏切られた生徒達は一斉に鼻を鳴らしたが、マザリーニはそれを意に介さず、馬車の横に立つと続いて降りてきた女性の手を取る。

――今度こそ、と言わんばかりに生徒達から歓声が上がる。

「あれがトリステインの王女？　ふん、あたしの方が美人じゃないの」

　キュルケはつまらなそうに、鼻を鳴らす。
　そう、馬車から出てきて、今にっこりと薔薇の様な微笑を浮かべ、出迎えた生徒達に優雅に手を振っている女性こそ、トリステイン王国王女“アンリエッタ姫”その人なのだ。

「ねえ、ダーリンはどっちが綺麗だと思う？」

　そう尋ねてしなを作ると、キュルケはすぐ近くにいたカインに擦り寄る。

「さあな……」

「さあなじゃわかんないわよ。ねえ、どっち？」

　興味なさげなカインの返答に、キュルケは追及するように尋ね密着してくる。
　しかしカインの興味は、纏わりついてくるキュルケや生徒達が騒ぐ『麗しの王女』よりも、彼女を警護している一団にあった。

（なるほど……あれはこの国の“近衛兵”と言ったところか。隊長は……あの男か。まあまあ出来るな……）

――カインは、一団を率いている一人の男を目にとめる。

　彼はつばの広い羽根付き帽子をかぶり、鷲の頭に獅子の胴体をもった幻獣に跨っていた。カインは、捉えた瞬間その男の実力を直感的に見抜く。
　立ち居振る舞いや仕種を見ても、その青年には隙が少なく、それなりの鍛練を積んでいる事がわかった。他の衛士達とは、格が違う。


　そうこうしている内に、アンリエッタはオスマンに出迎えられ、学院内に案内されて行った。それを見届けて、周囲の生徒達も各々解散していき、騒ぎはあっという間に終わりを告げた……。



　その日の夜……。

　カインはいつもの通り、修行を終え、ルイズの部屋に戻ってきた。しかし、ドアの向こうからルイズ以外の気配を感じ立ち止まる。
　耳を澄ましてみると、僅かながら楽しげな声も聞こえてくる。

「珍しいな……。こんな時間に、来客か……」

　誰もが眠りに就くかどうかという時間に加えて、普段ルイズを尋ねてくる者などいないこともあって、カインは首を傾げた。
　しかし、ここで立ち聞きしている訳にもいかず、自分の帰りを伝えるためドアをノックする。

「――誰っ！？」

「俺だ、ルイズ。カインだ」

　カインの答えから、ほんの少しの間を置いてドアが僅かに開く。隙間から顔を出し、ルイズは警戒するように辺りを窺う。
　そして、カインの他に誰もいない事を確認すると、ドアを開き――

「早く入って」

――そう言うと同時に、ルイズはカインの手を引いて部屋に引き込み、素早くドアを閉める。

　何事かと、カインが部屋を見れば、一人の少女が立っていた。

「……ルイズ、此方の方は？」

　少女が、ルイズに尋ねる。その口ぶりからして、ルイズとは親しい間柄のようだ。

　その顔を見て、カインは昼間見たある人物を思い出す。
　少女に視線を向けられたカインは、ゆっくりと膝をつき、兜を外して幼少時代に必要だとして親に仕込まれた王族への礼をとる。

「お初に御目にかかる、アンリエッタ王女よ。私はカイン・ハイウインドと申す者。宜しければ、以後お見知り置きを……」

「まあ、ご丁寧に。トリステイン王国王女、アンリエッタと申します」

　カインの礼に対し、アンリエッタも名乗る事で礼を返す。ルイズは、カインが作法に通じている事に僅かながら驚いていた。

「ところで、ミスタ・ハイウインド？　失礼ですけれど、あなたはどちらの出身の貴族だったかしら？」

　どうやら、アンリエッタはカインを貴族と勘違いしたらしい。ルイズは頬を掻きながら、アンリエッタに告げる。

「姫様。彼は貴族ではありません。私の使い魔です」

「……使い魔？」

　アンリエッタはきょとんとした表情で、カインとルイズを交互に見つめる。そして、もう一度ルイズに向きなおり、おずおずと口を開く。

「人にしか見えませんが……」

「人です。姫様」

　アンリエッタの驚きが分かるのか、ルイズも目を伏せて答えた。それを聞いたアンリエッタはしばし沈黙した後、くすっと笑う。

「そうよね。はぁ、ルイズ・フランソワーズ、あなたって昔からどこか変わっていたけれど、相変わらずね」

　納得したように微笑むアンリエッタに、ルイズは僅かに顔を赤くする。

「す、好きで彼を使い魔にした訳ではありません！　そ、それに……一応、そこそこ、結構腕は立ちますので、護衛としては……まあまあというか、それなりに凄いと言うか……」

　褒めているのか疑問に思える微妙な物言いだったが、ルイズは一応褒めたつもりらしい。
　尻すぼみに声が小さくなり、最後の方はごにょごにょと呟くルイズに、アンリエッタは楽しそうな笑みを浮かべる。

「わたくし、彼がとても立派な鎧兜を着ていたものだから、てっきりどこかの貴族の方で、ルイズの恋人かと思ったわ」

「――なっ？！！」

「お戯れを」

　ルイズは顔を瞬時に真っ赤にしたが、カインは眉ひとつ動かさずに答える。その様子に、ルイズは不満げな表情になり、「即答することないじゃない……」等とブツブツ呟き始めた。
　アンリエッタは、それを見て更に楽しげな笑みを浮かべ、カインに向き直る。

「ふふふ……、カインさん。わたくしの大切なお友達、ルイズをこれからも宜しくお願いしますね」

　微笑みながらそう言うと、アンリエッタは手をそっと跪くカインに差し出す。それまで暗いオーラを背負っていたルイズが、それを見て、慌てたように叫ぶ。

「――い、いけません！　姫様！　そんな、使い魔にお手を許すなんて！」

「良いのですよ、ルイズ。この方はこれから私のために働いてくださるのです。忠誠には、報いる所がなくてはなりません」

　ルイズの言葉に、アンリエッタは優しく微笑み、カインに向き直る。

――しかし、カインは顔を上げ、アンリエッタの眼を見据えた。そして、その口を開く。

「――畏れながら、アンリエッタ王女に申し上げる。我が忠誠は、我が誇りと共に、遥か遠い我が故郷に捧げている。失礼ながら、あなたにも、この国にも忠誠を捧げる事はできない」

「「――っ！？」」

　毅然とした態度でそう言い切るカインに、ルイズもアンリエッタも驚く。

――これは、カインにとって譲れない信念。

　父の遺志を継ぎ、バロン王国と前バロン王への忠誠を誓い、そしていつの日か、現バロン王である親友を支えること――それが、己の竜騎士の誇りを懸けた“誓約”。故に、他の国――まして異世界の国に忠誠を誓うのは、その誓いに反する行い。
　些細なことかも知れないが、カインにとっては重要なことなのだ。

　しばらく呆然としていたルイズだったが、すぐに立ち直ると、カインを怒鳴りつける。

「あ、あんたっ！！　姫様が自らお手を許されてるのに、それを断るなんて、何様の――」

「――ルイズ。良いの、やめてちょうだい」

　噛みつかんばかりの剣幕のルイズを、アンリエッタが静かに、そして威厳を込めた声で遮った。その声と雰囲気に、ルイズも思わず言葉を止める。
　アンリエッタは、そっと差し出した手を胸の前に引き寄せ、暗い表情で俯き呟く。

「……あなたのような方に忠誠を捧げられる国が羨ましいですわ。きっと……良き王が治める良い国なのでしょうね。……それに比べて、わたくしは……」

「姫様……」

　アンリエッタは、僅かに目を伏せると静かな声でそう言った。
　カインの仕種や言葉から、彼がどこかの国に仕えていた騎士であることを悟った彼女は、カインの揺るぎない意志と忠誠心に感銘を受けると同時に、自分とこの国の在り様を思い、僅かな羨望を抱く。

　アンリエッタの哀しげな表情に、ルイズは先程までの怒りが消え失せ、彼女を気遣うような表情を見せる。

「……姫様、一体どうなさったのですか？」

「……いえ、なんでもないの。ごめんなさい……、いやだ、自分が恥ずかしい。本当なら、あなたに話せるような事じゃないのに……わたくしったら……」

　自らを恥じ入る様に顔を伏せるアンリエッタに、ルイズは何か事情があることを察して、その両手を握る。

「仰って下さい、姫様。人目を避けてまで、お一人で私を訪ねてくださったのは、きっと誰にも相談できないほどのお悩みがおありだからなのでしょう？」

「……いえ、話せません。先程言った事は忘れてちょうだい。ルイズ」

　その言葉に、ルイズはアンリエッタの両手を握っていた手に力を込める。

「いいえ！　仰ってください、姫様！　昔は何でも話し合ったではございませんか！　私をお友達と呼んで下さったのは姫様です。そのお友達に、悩みを話して頂けないのですか？」

　真っ直ぐに自分を見つめるルイズの言葉に、アンリエッタは瞳を滲ませてルイズを抱きしめる。

「わたくしをお友達と呼んでくれるのね……。ルイズ・フランソワーズ。とても、とても嬉しいわ……」

　ルイズを話し、目尻をそっと拭うと、アンリエッタはカインに視線を向ける。

「……カイン殿も、聞いて頂けますか？　わたくしの愚かな願いを……」

「内容次第だ」

「……わかりました、お話します……」

　アンリエッタは頷き、そして決心したように表情を引き締める。
　そして、口を開こうとした瞬間だった――。

「――待て！」

　カインが突然、アンリエッタを手で制し、ドアに向かって静かに歩き出した。

――そして、ドアの横に立つと、勢いよく開け放つ。

　すると――

「――うわぁっ！？」

――開け放たれたドアから、誰かが倒れ込んで来た。ルイズは、咄嗟にアンリエッタを庇う様に前に出る。

　が、ドアを開けたカインは呆れ顔で、倒れてきた人物を見下ろす。

「……何をしている？　ギーシュ」

　よく見てみれば、それは以前カインと決闘を演じたギーシュ・ド・グラモンだった。
　ギーシュは、床に打ちつけた鼻を摩りながら起き上がると、引きつった愛想笑いを始める。

「ギーシュ！　あんた！　まさか、立ち聞きしてたの？！」

　ルイズの剣幕に、ギーシュは僅かに腰が引けながらも言い訳を始める。

「あ、い、いや……。薔薇のように見目麗しい姫様の後をつけて来てみれば、ルイズの部屋に入っていくじゃないか。何事かと思って、鍵穴からまるで盗賊のように様子を窺えば、何やら只ならぬ雰囲気で……」

「どんな言い訳をしようと、お前が立ち聞きしようとしていた事……そして婦女子の寝室を覗き見ていた事実は変わらん」

「うぐ……」

　カインの正論に、ギーシュは言葉を詰まらせる。しかし、立ち上がるとアンリエッタに視線を向けた。

「――姫殿下！　姫殿下の願い、是非ともこのギーシュ・ド・グラモンにもお聞かせ下さいますよう」

「――誤魔化すな」

　芝居がかった仕草で礼を取るギーシュに対し、カインは足を払う。再び床に顔面から倒れるギーシュだったが、直ぐに顔を上げて、今度はカインに懇願し始める。

「お願いだ！　ぼ、僕も仲間に入れてくれ！　アンリエッタ姫殿下のお役に立ちたいんだ！」

　必死でわめくギーシュに、カインはルイズとアンリエッタに視線で「どうする？」と尋ねる。
　ギーシュの顔を見れば、アンリエッタに良いところを見せようという下心がある事は明白だ。ルイズもそれが分かるのか、眉間に皺を寄せている。

　しかし、アンリエッタはギーシュを見つめて、首を傾げる。そして、おずおずとギーシュに尋ねるように呟く。

「グラモン……？　もしや、あなたはグラモン元帥の……」

「息子でございます！　姫殿下」

　即答し、立ち上がって恭しく一礼するギーシュ。

「あなたもわたくしの力になってくださるというのですか？」

　尋ねてくるアンリエッタに、ギーシュは顔を上げた。

「任務の一員に加えてくださるなら、これはもう、望外の幸せにございます」

　どこまでも芝居掛かった口調のギーシュの言葉に、アンリエッタは微笑む。

「ありがとう。お父様も立派で勇敢な貴族ですが、あなたもその血を受け継いでいるようね。ではお願いしますわ。この不幸な姫をお助け下さい、ギーシュさん」

――こうして、ギーシュもこの場の面子に加わる事になってしまった。


　そして、カイン、ルイズ、ギーシュの三人は、アンリエッタの説明に耳を傾ける。その内容は、内戦が続くアルビオンの地に潜入し、アンリエッタがアルビオン王国王子に宛てたある手紙を極秘裏に回収してくるというものだった。

　アルビオンは現在、国内の貴族が『貴族派』『王党派』の二つの派閥に分かれ、争っている内戦状態にある。『聖地』奪還を掲げ、アルビオン王族に代わり、有能な貴族による共和制をうち立てようと者達が『貴族派』――アルビオン王族を中心に、その古い臣下の貴族達で構成されているのが『王党派』である。

　聞けば、アンリエッタは帝政ゲルマニアとの同盟を結ぶ為、ゲルマニア皇帝に嫁ぐことが決まったという。
　アルビオンの内戦は、近い将来、貴族派の勝利で終結する事はもはや確定的である。そうなれば、その後のアルビオンがトリステインに侵攻してくることは火を見るより明らか。それに対抗するため、大国であるゲルマニアと同盟を結ぶことになったのだ。
　無論、アルビオンの貴族達にとって、それは望むところではない。その為、奴等はその婚姻を妨げる材料を血眼になって捜しているらしい。

――悪い事に、それは確かに存在していたのだ。

　アンリエッタが、以前アルビオン王国皇太子プリンス・オブ・ウェールズに宛てた一通の手紙――アンリエッタは明言しなかったが、それは恋文である。そんなものがゲルマニア皇室の目に触れれば、婚姻もそれに伴う同盟も全て反故にされてしまう。さらに、それは現在アルビオンのウェールズ王子の元にある。
　背水の陣に追い込まれている王党派が敗れれば、その手紙も明るみに出てしまう。

　こんなことを信用のおけない周囲の貴族達に話すわけにもいかず悩んでいた所へ、土くれのフーケ捕縛の件でルイズの事を耳にし、悩み抜いた末、無二の親友であるルイズを頼ってきた、という訳だったのだ。

　内戦中のアルビオンへの潜入という任務内容に、ギーシュは若干尻込みした様子だったが、ルイズは一も二もなく承諾した。

――だがその時、カインはアンリエッタのある問いを投げかけた。

「アンリエッタ王女よ、あなたに一つ聞きたい事がある」

「……なんでしょう？」

　カインの鋭い口調に、アンリエッタは緊張した面持ちになる。

「あなたは、自分が友と呼び、また自分を友と呼んだ者を“死地”に送ろうとしている自覚があるか？」

「っ……はい」

　それは、アンリエッタも分かっていた。だからこそ、先程この願いを口にするのを躊躇ったのだ。
　苦しげに肯定したアンリエッタに対し、カインは更に問いかける。

「では……この任務の果てに、どんな“結果”が待っていようと、それを受け入れる“覚悟”はあるか？」

「…………」

　沈黙……、アンリエッタは黙りこむ。

　カインが言う『結果』とは、あらゆる結末が含まれている言葉だ。当然、“最悪のケース”もそこに含まれている。
　目的の手紙を回収できなかったら……、そして、ルイズが命を落としてしまったら……。後者は、極論すれば“アンリエッタがルイズを殺した”という事になってしまう。その時、アンリエッタはそれを受け止められるか否か……恐らく、否だろう。

　カインもそのぐらいは分かっている。だが、それでもこの問い掛けをしない訳にはいかなかった。

――結末に至ってから『こんなことになるとは思わなかった』などという甘ったれた言い訳は、“現実”には通用しない。

　『覆水盆に帰らず』――事が起きてから後悔しても遅いのだ。

「今すぐに“覚悟”を決めろ、とは言わん。俺も、最悪の結果とならんよう力を尽くす。だが、自覚だけはしておくことだ。それがいずれ“覚悟”となる」

「……わかりました。カインさん、わたくしの大切なお友達を、どうかお守りください」

「心得た」


――こうして、一行のアルビオン行きが決定し、明朝出発することになった。

　アンリエッタは、ルイズの部屋の机に座り、羽ペンと羊皮紙を使って、ウェールズ王子への手紙をしたためる。書き終えたところでペンを止め、ふと悲しげに考え込んだが、何かを決心したように頷き、文末に何かを付け足していた。
　そして、その手紙を包み、ルイズにウェールズ皇太子に会えたらこの手紙を渡すよう告げて渡し、次いで自らの右手の薬指の指輪を外し、ルイズに手渡す。

「母君から頂いた『水のルビー』です。せめてものお守りです。お金が心配なら、売り払って旅の資金にあててください」

　ルイズはそれを受け取ると、深々と頭を下げる。

「この任務にはトリステインの未来が掛っています。母君の指輪が、アルビオンに吹く猛き風から、あなたがたを護りますように」




　明朝――朝靄の中、カイン、ルイズ、ギーシュの三人は旅支度を進めていた。旅の足として、火竜のレフィアを使う。最初、ヒト三人に加えて、旅の荷物まで背負って飛ぶのは、流石に無茶かと思いカインが尋ねたところ――

「う～ん……途中で休憩すれば、多分大丈夫だと思うの」

　という返事が返ってきたので、カインは二人に出来る限り荷物は減らすように言い、レフィアに乗っていく事が決まった。


「お願いがあるんだが……」

　レフィアを気にかけながら、カインが出発の用意をしていると、ギーシュがおずおずと声をかけてきた。

「なんだ？」

「僕の使い魔を連れて行きたいんだ」

「別に構わんが……お前の使い魔とやらは何だ？」

「この子さ」

　そう言うと、ギーシュは足で地面を叩く。すると、地面が盛り上がり、そこから人程もある巨大なモグラが姿を現した。
　ギーシュはさっと膝を着くと、そのモグラを抱きしめ頬擦りし始める。

「ヴェルダンデ！　ああ！　僕の可愛いヴェルダンデ！」

「…………」

　目の前で抱き合うモグラとギーシュを、カインは無言、そして冷たい目で見る。

「あんたの使い魔ってジャイアントモールだったの？」

　ルイズがそのモグラを指差して、ギーシュに尋ねた。するとギーシュは、モグラを抱きしめながら頷く。

「そうだ。ああ、ヴェルダンデ、君はいつ見ても可愛いね。困ってしまうね。どばどばミミズはいっぱい食べてきたかい？」

　何やらモグラと語り合っているようだが、カインからすれば……否。おそらく誰の目にも異様な光景に映るだろう。
　しかし、ルイズは果敢にも一歩前に出て、ギーシュに声を掛ける。

「あのね、ギーシュ。私達が向かうのは、あのアルビオンよ？　地面を進むモグラなんか連れていけるわけないでしょ。ダメよ、却下よ」

「ギーシュ。まさか、とは思うが……そのモグラをレフィアに乗せろ、等とは言わんだろうな？」

　カインの言葉を聞いたのか、レフィアがギクリと身体を震わせる。そして、こちらを見てぶんぶん首を横に振って、「嫌」という事をアピールしてくる。
　人間三人に加えて、ルイズとギーシュの荷物まで背負えば、如何に韻竜とは言え、まだ幼竜であるレフィアには載積限界量ギリギリである。荷物が全くなければ何とかなったかも知れないが、この状態でいかにも重たそうなジャイアントモールなど乗せれば、途中で力尽きて墜ちてしまうだろう。

「そんな……お別れなんて、辛すぎるよ……ヴェルダンデ！」

　二人と一頭の拒否で、ギーシュはがっくりと膝をつく。だが、渦中の巨大モグラは、何やら鼻をひくつかせている。
　そして、そのままルイズの方ににじり寄っていく。

「な、何よこのモグラ！？」

「主人に似て女好きか？　モグラのくせに……」

――そうこう言っている内に、ルイズがモグラに押し倒された。モグラは鼻をルイズの身体をつつき回し、その所為で服が乱れてしまっている。

　その様子に、カインも仕方なくモグラを引き剥がす。解放されたルイズは服装を整え、カインの後ろに隠れる。

「まったく！　主人に似て、なんて破廉恥なモグラなのかしらっ！！」

「人聞きの悪いことを言わないでくれたまえ。ヴェルダンデは宝石が好きだから、ルイズのしている指輪に興味を持っただけさ」

　モグラを撫でながらギーシュは語った。ジャイアントモールは、土中の鉱石や原石を探し当てる習性があるらしい。
　それを聞いて、ルイズは指輪を背中に隠し、モグラを睨みつける。

――カインはやれやれと肩を竦めていたが、突然現れた気配に気づき、朝霧で隠れた道の方に顔を向けた。

　ルイズとギーシュは、カインの行動に疑問符を浮かべる。

「カイン、どうかしたの？」

「……誰かこちらに来る」

　カインの言葉に、彼の視線を追う様に朝霧に目を向けるルイズとギーシュ――するとカインの言葉通り、朝霧の中から一人の長身の青年貴族が現れる。
　広いつばの羽根付き帽子に黒のマント――三人ともその姿には、見覚えがあった。

「おはよう、諸君。僕は姫殿下より、君達に同行することを命じられた、王宮魔法衛士隊グリフォン隊隊長のワルド子爵だ。此度の任務は極めて重要であるが故、君達だけでは心許ないが極秘任務故である為、一部隊を付ける訳にもいかぬ。そこで僕が指名されたって訳だ」

　ワルドは帽子を取り、一礼すると自分が来た経緯を説明した。魔法衛士隊の隊長という事で、ギーシュはある種の尊敬の眼差しを向けている。そして、カインの後ろにいたルイズは彼を見ると、震える声でその名を呼んだ。

「ワルドさま……」

　それを聞くと、ワルドは人懐こい笑みを浮かべる。

「久しぶりだな！　ルイズ！　僕のルイズ！」

　そして、カインの背後から出てきたルイズに駆け寄り、その身体を抱き上げる。
　二人の様子に、カインは彼らが顔見知りであることを察した。しかも、どうやら只の知り合いという訳でもなさそうだ。その証拠に、抱き抱えられたルイズは頬を染めている。

「お久しぶりでございます」

「相変わらず軽いな君は！　まるで羽のようだね！」

「……お恥ずかしいですわ」

　ルイズは、照れたようにそう言う。ワルドはルイズを地面に下ろすと、再び帽子をかぶり直し、カイン達に顔を向ける。

「ルイズ。彼らを紹介してくれたまえ」

「あ、あの……、ギーシュ・ド・グラモンと、私の使い魔のカインです」

　ルイズは交互に指差して紹介した。ギーシュは深々と頭を下げ、カインも軽く会釈する。するとワルドは、カインに歩み寄る。

「君がルイズの使い魔かい？　人とは思わなかったな」

　ワルドは友好的な笑みを浮かべて、カインに手を差し出す。

「僕の婚約者がお世話になっているよ」

「いや、大したことではない」

　カインはワルドの手を、一応の社交辞令として握る。彼がルイズの婚約者というのは驚いたが、別に口に出す程のことではなかったので触れなかった。
　握手が済むと、ワルドはカインの後ろのレフィアに目を向ける。

「そちらは君の竜かい？　いやいや、なかなか見事な火竜じゃないか」

　ワルドはレフィアに触れようとしたが、珍しくレフィアが嫌がった。
　カインは、レフィアがこれほどはっきり人を拒絶したところを初めて見て驚き、心の中で尋ねる。

（どうした？　レフィア）

（この人、何か嫌……。なんだか、とっても気持ちが悪いの）

　不快感と嫌悪感を露にするレフィアの言葉に、カインは怪訝に思い、ワルドを見る。

「おやおや、どうやら嫌われてしまったようだ。やはり、竜は気難しいようだな。はっはっはっ」

　愉快そうに笑っているワルド。不審なところなどいない様に見えるが、レフィアは韻竜――何か感じるところがあるのかも知れない。
　しかし、確信もないことで疑っても仕方がない。そう考え、カインは取りあえず、その事は頭の片隅に置いて置くことにした。


　ワルドは、口笛を吹いて自らが騎乗するグリフォンを呼ぶ。
　程なくして朝靄の中から現れたグリフォンに跨ると、ルイズに手招きする。

「おいで、ルイズ」

　その誘いにルイズは僅かに躊躇い、俯き、チラッとカインの方を窺う。見ればカインは、レフィアに荷物を固定し直している最中で、こちらを見ていない。
　それが何やら腹立たしく、ルイズはぷいと顔を逸らすとワルドのグリフォンの方へ歩いて行った。

　荷物を固定し終えてカインが振り返ると、ルイズがグリフォンに跨っている。
　ワルドの事は気になったが、その違和感の正体が掴み切れない内から疑っても仕方がないと考え、ギーシュに早く乗るよう指示した。


　そして、出発の準備が整うと、ワルドが手綱を握り、杖を掲げて叫ぶ。

「では諸君！　出撃だ！」

　グリフォンが駆け出し、翼を羽ばたかせて空に昇る。カインが駆るレフィアも空に舞い上がり、ワルドに続き飛び立っていった――。



　出発する一行を、アンリエッタは学院長室から見送っていた。そして目を閉じ、胸の前で手を組んで祈る。

「始祖ブリミルよ……。彼らの旅路を、どうかお守りください……」

「なに、心配には及びますまい。彼が付いております。彼ならば、道中どんな困難があろうとも、必ずやってくれるでしょうて」

　オスマンの言葉に、アンリエッタは首を傾げる。

「彼……とは？　あのギーシュ殿のことですか？　それとも、ワルド子爵？」

　オスマンは首を振った。

「では、あのルイズの使い魔さん……カイン殿が？」

　オスマンは頷く。

「オールド・オスマン。それはどういう――」

――バンッ！！

「オールド・オスマン！　いいい、一大事ですぞ！！」

　アンリエッタが言葉の真意を訪ねようとした時、学院長室の扉が開け放たれ、大慌てのコルベールが飛び込んできた。

「コルベール君、ちゃんとノックをしたまえ。どうも君は慌てんぼでいかん」

「そんなことを言っている場合ではありません！　城からの知らせです！　なんと！　チェルノボーグの牢獄から、土くれのフーケが脱獄したとのことです！！」

「ふむ……」

　オスマンは、僅かに真面目な顔をすると髭を扱きながら唸る。

「門番の話では、さる貴族を名乗る怪しい人物に『風』の魔法で気絶させられたそうです！　魔法衛士隊が、王女のお供で出払っている隙に、何者かが脱獄を手引きしたのですぞ！　つまり、城下に裏切り者がいるということです！　これが大事でなくてなんなのですか！」

　コルベールの報告を聞いて、アンリエッタの顔から血の気が引く。
　それを横目で見たオスマンは、手を振って、コルベールに退出を促す。

「わかったわかった。その件については、後で聞くとする。下がりたまえ、ミスタ・コルベール」

　コルベールが退出すると、アンリエッタは蒼白な顔のまま机に手をつく。

「城下に裏切り者が！？　間違いありません。アルビオン貴族の暗躍ですわ！」

「そうかもしれませんな」

　オスマンは水キセルを吹かしながら言った。その余りの余裕ぶりに、アンリエッタは呆れた顔で尋ねる。

「トリステインの未来がかかっているのですよ？　何故、そうも平然と……」

「すでに杖は振られたのですぞ。我々に出来るのは、もはや待つことだけ。違いますかな？」

　オスマンの言葉は正論で、アンリエッタも俯くしかなかった。しかし、例えそうでも、案じずにはいられないのが人間の性である。
　アンリエッタの「理解は出来るが納得は出来ない」という表情を読みとり、オスマンは笑みを浮かべながら口を開く。

「時に、姫。先程のお話ですがの……」

「？　先程のお話、とは……」

「ミス・ヴァリエールの使い魔の青年……カイン君のことです」

「ああ……」

　その話の途中で、コルベールが乱入してきたのを思い出し、アンリエッタが頷く。

「姫は始祖ブリミルの伝説をご存知かな？」

「はぁ、通り一遍のことなら知っていますが……それがどう関係するのですか？」

　何が言いたいのかわからず、アンリエッタは首を傾げるばかりだ。その様子にオスマンは、にっこりと笑う。

「では『ガンダールヴ』のくだりはご存知か？」

「始祖ブリミルが用いたという、最強の使い魔のこと？　まさか彼が？」

　驚きの表情を浮かべるアンリエッタに、オスマンは唇に人差し指を立てる事で返した。――その意味を理解したアンリエッタは口を閉ざす。

「……彼は、異世界から来た青年なのです」

「異世界？」

「……ハルケギニアではない、何処か。『ここ』ではない、何処か。そこからやって来た彼ならばやってくれると、この老いぼれは信じておりますでな。先程からの余裕の態度もその所為なのですじゃ」

「そのような世界があるのですか……」

　アンリエッタは、既に見えなくなった一行を見るように窓の外に目を向ける。昨晩、あの凛々しく立派な騎士殿が揺るぎなく言った言葉を思い出す。そして、自らに“覚悟”を促した時の彼の力強い瞳を思い出し、表情を引き締める。

「ならば祈りましょう。異世界から吹く風に」

　先程までの不安に揺らぐ表情とは違う。どこか力の宿った瞳で空を見上げ、アンリエッタはもう一度、彼らの無事を祈るのだった……。






続く……かも

　ゼロの使い魔　～孤高の竜騎士～　第八話







――魔法学院の視察に訪れたトリステイン王女アンリエッタの依頼を受けて、アルビオンへ向かう事となったカイン・ルイズ・ギーシュの三人。出発の朝、アンリエッタから彼らの護衛として派遣された魔法衛士隊グリフォン隊隊長ワルドを加えた一行は、魔法学院を飛び立った……。


　一行は、ワルドのグリフォンにルイズ、カインの火竜レフィアにギーシュがそれぞれ別れて騎乗し、先ずアルビオンへの連絡港ラ・ロシェールの街に向かう。

「……」

　ワルドに抱えられるようにグリフォンに乗っていたルイズは、後ろからついて来ているカイン達に目を向ける。
　その眼に映るのは、火竜に跨るカインの姿――彼は特にルイズの方を気にする事もなく、レフィアの制御に努めている。それを見ると、ルイズは眉間に皺を寄せ、再び前を向いた。

――実はここまでの道中、ルイズは何度となくカインに目を向けていたのだが、当のカインはルイズの視線に気づくことはなかった。それを見る度に、胸の中に不快な何かがチラつく。その度にルイズは眉を吊り上げたり、何やら悲しげな表情をしたりを繰り返している。

「どうしたんだい？　ルイズ」

「え！　な、なんでもないわ……！」

　ワルドに指摘されて、ルイズは慌てて視線を戻し、前を向いた。しかし、ワルドは全てお見通しだった。

「やけにあの二人の事を気にしているね。もしや、どちらかが君の恋人なのかい？」

「こ、恋人なんかじゃないわ！」

　ルイズは顔を赤くして俯きながら、ムキになって否定する。

「そうか。ならよかった。婚約者に恋人がいるなんて聞いたら、ショックで死んでしまうからね」

「っ！　もう、ワルド様ったら……」

　おどけた調子で言ったワルドの言葉に、ルイズは頬を染める。しかし、照れこそするものの、ルイズの心中は複雑だった。

　正直に言えば、十年ぶりに再会して、いきなり婚約の話を持ち出されても、どうしていいのかわからなかった。好きか嫌いかで言えば好きだが、『愛している』かどうかを問われれば、答えに詰まる。何せ、夢で見るまでワルドの事を忘れていたくらいだ。

――「結婚したい愛しい人」と言うよりは「思い出の中の憧れていた人」

　漠然とではあるが、ルイズの中でのワルドの立ち位置はそれである。そして、前者を考える時、何故か自分の使い魔が頭に浮かぶ。

「――っ！」

　それを自覚したルイズは、頭を振ってその考えを払い落そうとする。そして、頬を染めたまま、再びカインに目を向けるが、やはり気付いてはくれない。
　ルイズは一瞬ムッとして、また前を向いた。

（なによ……。人がこんなに悩んでるのに……。ふんだ！　もう知らないんだから！）


――ルイズがそんな理不尽なことを考えている一方で、レフィアの上ではギーシュがはしゃいでいた。

「いや～、遠乗りでラ・ロシェールの近くまで行ったことはあるけど、竜に乗っての旅は初めてだよ。なかなか快適なものだね！」

　カインの後ろで気楽な調子で感想を述べるギーシュ――彼は何もわかっていない。

　確かに揺れも少なく、安定した飛行で快適な空の旅になっているが、それは“レフィアだからこそ”であって、普通の竜ならばこうはいかない。普通の竜ならば、こうした安定飛行をさせるには、騎手の腕と訓練が必要になる。カインは別段、竜を操るのが上手い訳ではない。レフィアも人を乗せたのはカインが初めてである。

――だが、レフィアは高い知能を持つ“韻竜”だ。加えてそんな韻竜の中でも、比較的レフィアは幼いながら賢い。カイン達に揺れが伝わらないように飛ぶことを常に心がけている。

　しかし、そのように気遣うのは大変なことだ。
　カインはレフィアがそのように気を使ってくれているのがわかっていた。だからこそ、彼女に対する気遣いを忘れはしない。

「レフィア、大丈夫か？　疲れたら遠慮なく休んでいいぞ」

「きゅう♪」

　大丈夫だと言うように一鳴きすると、僅かに速度を上げて見せる。あっという間にワルド達を追い越し、左右に揺れながら飛び始めた。

「うわっ！？　わわわぁ！！」

　ギーシュは突然の揺れに驚き、カインにしがみつく。

「こら、わかったからもうよせ。本当に休まなければならなくなるぞ」

「きゅう～」

　カインに窘められたレフィアは、素直に速度を落とし、元の安定飛行に戻る。韻竜で賢いとはいっても、レフィアもまだまだ子供のようだ。カインに良い所を見せたかったのだろう。
　それがわかっていたカインは苦笑していたが、ギーシュは顔面を蒼白して息を切らしていた。




「――ラ・ロシェールの街が見えたぞ！」

　ワルドの声で前方を見ると、山の谷間に街が見える。夕刻に差し掛かり、カイン達はラ・ロシェールの街の入り口に辿り着いた。

　何故港町だと言うのにどう見ても山なのかと言うと、この世界には空を行く船と海を行く船の二種類があり、今回彼らが乗るのは、空の船だ。故に、港も山にある。
　カインの故郷にも飛空艇があったし、王となった親友セシルの政策で、それらを人や物の運搬に利用していたので、それを聞かされた時も特に驚きはしなかった。尤も、この世界の空を行く船は、ただ宙に浮かぶ帆船程度のもので、飛空艇とは比べられるものではないのだが……。

　カイン達が街に入る為、山道に降下しようとしたその時――突如、何かが飛んできた。

「――な、なんだ！？」

――飛んできたのは矢だ。

　ギーシュはそれに驚きただけだが、カインとワルドは瞬時に各々の武器を構えて臨戦態勢に入る。すると、今度は無数の矢がこちら目掛けて飛んでくる。

――回避は不可能。

　そう悟ったカインは叫ぶ。

「――レフィア！」

　レフィアは強力な炎のブレスを吐き出し、飛んでくる矢を焼き尽くす。そして、そのまま敵目掛けて急降下――カインはその勢いに乗って加速し、崖の上の敵に向かって飛び出す。

　思いがけないカインの行動に、動揺した敵は攻撃を止めてしまい、その隙に飛び込んできたカインの槍の一撃による衝撃で、多数の敵が吹き飛び、何人かが崖から落ちていった。残った者達も吹き飛ばされて気絶した者や呆気にとられて動けなかった者ばかりで、戦闘はあっけなく終了――。

　反撃する間を与えず、さっさと男達を叩き伏せたカインの鮮やかな手並みに、デルフリンガーが痛快そうにカラカラと笑う。

「いや～流石だね、相棒！　あっという間にカタが付いちまった！」

「こいつらが弱すぎただけだ」

　カインが武器を収めたところで、レフィアとグリフォンが近づいてきた。

「大丈夫か！」

　グリフォンに跨ったワルドの声に、カインは片手を軽く振り、無事である事を伝えた。


――襲ってきた男達を武装解除し、動けないように纏めて縛り上げると、彼らを見ながらワルドが呟く。

「夜盗か山賊の類か？」

「もしかしたら、アルビオン貴族の仕業かも……」

　ルイズが縛られた彼らを睨みながら言う。しかし、ワルドはその意見には否定的だった。

「貴族なら、弓は使わんだろう」

「だが、そいつらに雇われた傭兵の可能性はある。例えそうでなくても、これを機に俺達の動向は察知されていると考えて動いた方がよかろう」

　慎重とも取れるカインの見解だが、それは正しい。今回の任務は、とにかく慎重に事を進めなければならないのだ。
　ルイズも、カインに同意するように頷いた。

――その時、突風と共に大きな羽音が一行の元に響く。

　振り返ってみると、夕陽をバックによく知った風竜の姿があった。

「きゅう～♪」

「きゅ～いっ♪」

　その姿を確認したレフィアが挨拶するように親しげに鳴き、その風竜も同様に挨拶を返す。その姿は、まるで親しい女の子同士のようだ。

「――シルフィード！？」

　驚きの声を上げるルイズの言う通り、それはタバサの使い魔風竜のシルフィードであった。

――その背中を見れば、当然のようにタバサとキュルケがいる。

「お待たせ」

　シルフィードの背中から飛び降りたキュルケは、優雅に髪をかき上げてそう言ったが、ルイズが即座にツッコむ。

「――誰も待ってないわよ！　っていうか、何しにきたのよ！　キュルケ！」

「朝方、窓の外を見てたらあんた達がどこかに出かけようとしてるもんだから、急いでタバサを叩き起こして後をつけて来たのよ」

　いつもの余裕の笑みを浮かべて経緯を説明するキュルケ。その説明を聞いてシルフィードの方を見れば、パジャマ姿で本を読んでいるタバサがいる。
　どうやら寝込みを叩き起こされたらしい。当人は気にした様子はないが、カインは巻き込まれた彼女に同情を禁じ得なかった。

「ツェルプストー。あのねえ、これはお忍びなのよ？」

「お忍び？　だったら、そう言いなさいよ。言ってくれなきゃわからないじゃない」

「お忍びなのに言えるわけないでしょうがッ！」

　悪びれた様子が全くないキュルケの態度に、ルイズは猫の威嚇の如く怒鳴る。しかし、キュルケは威嚇してくるルイズを無視すると、妖艶な笑みを浮かべてワルドの方に歩み寄った。

「お髭が素敵よ。あなた、情熱はご存知？」

　しかし、ワルドはキュルケから視線を逸らし、そっと手で彼女を制す。

「悪いが、それ以上近づかないでくれたまえ」

「なんで？　どうして？　あたしが好きって言ってるのに！」

　ワルドの完全な拒絶に、キュルケは驚愕する。今まで、自分に言い寄られてこんな態度を取った男などいなかった。カインでさえ、割と冷たいとは言え、少なくとも相手にはしてくれる。「自分にかかればどんな男も忽ち虜に出来る」という自信を持っていただけに、ワルドの態度はキュルケにショックを与えた。

　キュルケが思わぬショックに呆然としていると、ワルドがすっと視線をルイズに移す。

「婚約者が誤解するといけないのでね」

　ワルドの視線に気づき、その言葉を聞いたルイズは頬を染めて俯く。キュルケはそれを見ると、つまらなそうに顔を顰める。

「なあに？　あんたの婚約者だったの？」

「……」

　ルイズはモジモジするだけで答えようとしない。そこでワルドを見ると、彼は頷いた。キュルケは「ふん」と鼻を鳴らすと、改めてワルドを観察する。
　そして、彼女の観察眼がある事を見抜いた。

――それは、ワルドの目だ。彼の目は、まるで感情が感じられない氷のような冷たい瞳をしている。

　それに気づいた事で、ワルドへの興味が消え失せ、キュルケは肩を竦めて踵を返した。彼女の情熱も、感情の無い男には燃え上がらないようだ。
　そして、振り向いた先にいたカインを見つめる。腕を組んで佇むその姿が、何やら格好よく見える。

――あっという間にターゲットを切り替えたキュルケは、カインに抱きついた。

「ダーリン♪　さっきの敵に飛び込んでいくあなたの雄姿、素敵だったわ～！」

　カインは抱きついて来たキュルケに一瞬驚いたが、すぐに煩わしそうに彼女を引き剥がしにかかる。

「離れろ、キュルケ」

「ああん、ダーリン。そんなつれないこと言わないで～」

　引き剥がそうとするカインの手をかわし、キュルケはより密着する。カインはその態度に疲れたように溜め息を吐き、肩を落とした。

――しかし、逆に肩をいからせた者がいた。……言うまでもないだろうが、ルイズである。

「～～～っっ！！」

　カインにべたべたとくっつくキュルケに腹を立てるのは今に始まった事ではない。いつものように、我慢の限界が近づき、キュルケを引き剥がしに向かおうとした……のだが、その肩に制止の手が置かれた――。

「ワルド？」

　ルイズが振り返ると、ワルドは無言で微笑む。その顔に怒気を抜かれたルイズは、もう一度だけカインとキュルケを見ると、ぷいと拗ねたように顔を逸らす。


「――子爵」

　しばらくして、拘束した男達を尋問していたギーシュが戻って来た――。

「彼らは、自分達はただの物盗りだと言っています」

「そうか。まあ、どちらにせよ問題ない。ここに放置していこう」

「よろしいのですか？　衛兵あたりに引き渡した方が……」

　ギーシュの意見は、普通ならば正当な対処法と言えるだろう。

――しかし、今回は事情が違う。ワルドは首を横に振る。

「僕達は、大事な任務の途中だ。野盗などに構っている暇はないよ」

　そう言われてギーシュも納得した。結局、男達は拘束したまま放置となり、カイン達は改めてラ・ロシェールの街に降りて行った……。



　一行は、ラ・ロシェールで一番上等な宿、『女神の杵』亭に宿泊することになった。ここは一階に酒場、二階に宿泊部屋があり、内装も豪華な貴族御用達の大きな宿である。

――今、一行はその一階の酒場で食事を取っている。

　貴族御用達なだけあって、料理もなかなかに美味である。タバサは気に入ったらしく、黙々と料理を口に運んでいる。ギーシュやキュルケはワインを飲みながら、各々異性に声をかけて楽しげにしている。……そんな中、ルイズだけはどこか不機嫌だった。

「急ぎの任務なのに……こんな所で足止めなんて……」

　料理を口に運びながら、ぶつぶつと呟くルイズに、ワルドが嗜めるように言う。

「仕方がないさ、ルイズ。船乗り達にも都合があるのだから」

　一時間ほど前のことになるが、一行はこの宿に入る前に、桟橋で乗船の交渉をした。

――しかし、明後日までは船を出すことができないと言われたのだ。

「あたしはアルビオンに行ったことないからわかんないけど、どうして明日は船が出ないの？」

　キュルケが不思議そうに尋ねると、ワルドがそちらに顔を向ける。

「明日の夜は月が重なるだろう？　『スヴェル』の月夜だ。その翌日の朝、アルビオンが最もラ・ロシェールに近づく」

　アルビオンは、空を漂う浮遊大陸である。それ故に、ラ・ロシェールとの距離は日によって異なり、かの地への船はアルビオンが最も近づく時でなければ出ない。というのは、空を行く船には“風石”という燃料に当たる鉱石が必要なのだが、最短距離分の量で航行しないと、船乗り達が赤字になってしまうのだ。

　それが、先程ワルドが言った“船乗り達の都合”である。

――説明を終えると、ワルドが席から立ち上がった。

「さて、じゃあ今日はもう休もう。部屋を取った。キュルケとタバサ、カインとギーシュでそれぞれ相部屋だ」

　そう言って、テーブルの上にそれぞれの部屋の鍵を置く。そして、おもむろにルイズに顔を向けて言った――。

「そして、僕とルイズは同室だ」

「――えっ？！」

　驚き振り向いたルイズに、ワルドは微笑む。

「婚約者だからな。当然だろう？」

「そんな、ダメよ！　まだ、私達結婚してる訳じゃないじゃない！」

　ルイズの抗議に、ワルドは首を振ってその顔を近づける。

「大事な話があるんだ。二人で話したい」

　そう言われて僅かに頬を染めるルイズだったが、自然とカインの様子を窺ってしまう。しかし――

「「――お待ちどうさま～！」」

――ルイズの意識は、二人のウエイトレスの声で遮られてしまった。

　彼女達の手には、大きな塊肉が乗った皿とスープの入った鍋をそれぞれ持っている。――それを見てカインが立ち上がる。

「な、なに？　それ……？」

　ルイズはその料理のデタラメな大きさに唖然としながら、カインに尋ねた。

「ん？　ああ、これは先程頼んでおいたレフィアの夕食だ。今日はよく飛んでくれたからな。その労いだ」

　そう答えると、カインはウエイトレス二人を先導して外に出ていった――。


　ルイズはそれを呆然と見つめていたが、次第に哀しくなってしまった。……今日一日、自分が何度となく視線を向けたというのに、それに気付いてくれなかった。今も、自分の気も知らずに火竜の労いにさっさと外に出ていってしまった。自分の事などどうでもいいのか、と思えて、何故だか哀しくなってしまう。

　しかし、変にプライドの高い彼女がそれを口に出せる訳もなく、ルイズは見つめていた扉から目を逸らして立ち上がり、ワルドに連れられて部屋に引っ込んでいってしまった……。


「不器用ねぇ……」

　その背中を見送ったキュルケは溜め息混じりに呟く。ルイズに、その声が届くことはなかった……。



　一方、外に出たカインは、待っていたレフィアに料理を差し入れていた。ウエイトレス二人は、カインが差し出した料理の代金とチップを受け取ると満面の笑みで宿に戻った。
　レフィアは、こちらも満面の笑みで大好物の巨大肉にかぶりついている。

「ん～～～！　美味しいの～～！」

　レフィアがうっかり声を出してしまい、カインは周囲を見回す。幸いにも、周囲には誰もいない。
　カインはほっと息を吐くと、心の中でレフィアに注意する。

（レフィア……。正体がばれると大変だと、自分で言っていただろう）

（えへへへ……ごめんなさいなの。このお肉がすっごく美味しいから、つい感激して声が出ちゃったの）

　念で会話するカインとレフィアは、傍から見れば、ただ無言でそこにいるようにしか見えない。この会話法は、戦闘中もリアルタイムで対話できるため、非常に重宝している。それに加えて、カインが慣れたこともあって、会話も自然に出来るようになった。その為、こうした日常会話の場面でも活用している。

　レフィアは、まだ三分の二ほど残っている肉に再びかぶりつく。――その時、宿からタバサが出てきた。その手には魚の料理が乗った大皿を両手で持っている。それに気づいたように、シルフィードが顔を上げ、嬉しそうに「きゅいきゅい♪」と鳴く。

――タバサが皿を置くと、シルフィードも魚料理にかぶりついた。

　赤と青の二頭の竜が、それぞれ肉と魚を頬張る。カインとタバサはその光景を、傍で見守る。

「……」

　ふと、カインがタバサの様子を窺うと、タバサは何故か自分の使い魔ではなく、レフィアをじっと見ている。

「……どうした？」

　怪訝に思ったカインが尋ねると、今度は自分の方を向き、じっと見つめてきた。タバサの眼は、何か観察でもしているようである。

――そうしてしばらく見つめた後、タバサはレフィアを指差し、呟くように尋ねた。

「この子、韻竜？」

「……！」

　思わぬ図星を指され、カインは驚いた。

――しかし表には出さず、平静を装ってタバサの目を窺う。元々感情の読み難いところはあるが、それでもタバサの瞳に悪意は感じられない。

　そこで、カインは当事者であるレフィアに尋ねてみた。

（レフィア、どう思う？）

（ん～～……、たぶん、大丈夫だと思うの。シルフィちゃんのご主人さんなら、きっとお兄さんと同じで良い人なの）

　念話でレフィアに確認を取ると、カインはタバサにゆっくりと頷いて見せた。

「そう」

　そう言うとタバサは、シルフィードの方に歩み寄り、何やら語りかけ始める。すると、シルフィードが何やら瞳を輝かせてこちらを見つめてくる。
　そして、おもむろに首を上げ、周囲に他に人がいない事を確認すると、カインに顔を近付けると、その大きな口を開き――

「――きゅい！　はじめましてなのね！」

――喋った。

「――なっ！？　ま、まさか……」

　カインは再度驚くことになった。

――目の前の竜の口から、割と可愛らしい女性の声が発せられた。

　予想外の事態に、カインは多少混乱してしまう。しかし、それに反してシルフィードは、非常に嬉しそうだ。

「きゅい～～～！　これでまた、おしゃべりの相手が一人増えたのね！　お姉さまとレフィちゃんとカインで三人！　きゅ～い♪　きゅ～――い゛っ！？」

　最後の「い゛っ！？」は、不意打ちでタバサに杖で叩かれて軽く舌を噛んだようだ。

「はしゃぎ過ぎ」

「うぁ～～痛たたたぁ……、頭も痛いけど舌も痛いのね～……。んもうお姉さま～、いきなり叩くのは酷いのね！　ちゃんと周りに誰もいないの確かめたから、大丈夫なのね！　きゅいきゅい！」

「……シルフィードも、韻竜だったのか」

　目の前で口論を繰り広げる一人と一頭を見て、カインは身近にレフィアの同族がいた事に驚いた。しかし、レフィアからこの世界における彼女達の現状を聞かされていたおかげで、タバサが今まで、シルフィードの正体を隠していた理由はすぐに理解することが出来た。

　しかし、逆に何故自分にあっさりばらしたのか、という疑問が残る。そこで、カインはその真意を尋ねてみることにした。

「タバサ、聞いてもいいか？」

「なに？」

「何故、俺にシルフィードの正体を明かした？」

　タバサは、振り返ってカインを正面から見つめる。

「あなたもその子の正体を隠していた。だから、あなたならこの子の正体をばらしたりはしないと思った」

　タバサはそう言うと、カインに微笑して見せた。それは、タバサなりの信頼の笑みだったのだろう。カインはそれを見ると、自分もタバサに笑ってみせる。

――カインとタバサが『友人』になった瞬間だった。




――翌朝

　カインは陽が昇る前に目を覚ました。染み付いた習慣から、どれほど疲れていて眠りに就いても、この時間帯に目が覚めるように身体が出来あがっているのだ。
　隣のベッドでは、ギーシュがいびきをかきながら、ぐっすりと眠っている。何だかんだで、旅の疲れが出ているのだろう。

――カインは彼を起こさないように部屋を出た。



　このラ・ロシェールは渓谷の山道に設けられた街であるが故に、少し離れれば険しい岩山がそびえ立っている。修行にはもってこいの環境であった。
　ただし、“カインにとって”は……。

「――ふっ！」

――岩から岩へ飛び移り、山を登っていく。強靭な脚力を備えたカインは、常人には到底不可能な速さで岩山の頂上に辿り着く。

　剣の切っ先の様な細い岩山の先端に立つカインは、そこから見える風景に“試練の山”を思い出していた……。

「……あの時も、こうしていたな」

　ハルケギニアに来るほんの少し前……自らの強さを亡き父に問いかけ、そしてルイズに召喚された時のこと。周囲の風景は似ている。

――しかし、今はその時とは違う気分だった。

「フッ……、強くなったかはわからんが……何かは、変わったんだろうな」

　その“何か”が何なのかはわからない。だが、それを考える時悪くない気分だった。そんな表情のまま、真っ直ぐ前を向いていると、朝陽が顔を出し、地平線が輝き始める。
　兜を外し、風に髪を靡かせ、朝陽を見つめる。そして……そっと笑った。

「……セシル、ローザ。……今なら或いは、お前達にも胸を張って会いに行けたかも知れんな」

　遠く離れた親友達にそう呟くと、再び兜をかぶり、カインは山を駆け下りていった……。




――今日一日は、完全に自由行動となった。

　キュルケやタバサは既に街の散策に出かけている。正確には、キュルケがタバサを引きずって行ったと言うべきなのだが……。ギーシュも一人でどこかに行ったらしい。恐らく、ナンパでもするつもりなのだろう。

　一人部屋に残ったカインは、簡単に装備の手入れをしていた。これが終わったら、もう一度修行に行くつもりだ。

――そうして、最後に槍を軽く布で拭き終えた時、部屋のドアがノックされた。

「誰だ？」

「僕だ。ワルドだ。ここを開けてくれないか？」

　その声で椅子から腰を上げ、カインはドアを開ける。――ドアの向こうには、羽根帽子をかぶったワルドが立っていた。

「おはよう。使い魔君」

「おはよう、ワルド子爵。俺に何か用か？」

　カインがそう尋ねると、ワルドはにっこりと笑う。そして、いきなり驚くべきことを口にした――。

「――君は、伝説の使い魔『ガンダールヴ』なんだろう？」

「……何のことだ？」

　カインは咄嗟にとぼけて見せた。ワルドの言葉に一瞬驚愕したが、何とか顔に出さずに済んだ。

――『ガンダールヴ』の事を知っているのは、自分を合わせても“四人”しかいないはずである。オスマン、コルベール、自分……そして、土くれのフーケの四人。オスマンとコルベールは、この事を王室には報告していないはずだし、フーケはロングビルとして潜入していた時に、二人の会話を盗み聞きした事で知ったはずだ。

（この男……。どこでその事を？）

　カインは、怪訝な表情で見つめていると、ワルドの表情に僅かな動揺の色が浮ぶ。しかし、ワルドは咳払いを一つすると、にこやかに口を開いた。

「はははっ、誤魔化さなくても良い。君の事は、土くれのフーケを尋問した時に知った。彼奴が漏らしたのさ。『ガンダールヴ』がどうの、とね」

「……なるほど。それで？」

――尋問なんて仕事を、仮にも一部隊の隊長を務める男がやるだろうか？

　と、多少不審な点はあるが、一応話の筋は通っている。カインは取りあえず、ワルドに先を促した。

「僕は歴史と、兵に興味があってね。その関係で君にも興味を抱き、王室図書館で調べたのさ。その結果、始祖ブリミルが用いた最強の使い魔『ガンダールヴ』に辿り着いた」

「ほう。……で？　結局、何が言いたい？」

　ワルドの口ぶりからすれば、本当に言いたい事はそんなことではないのは明白だ。カインが本題を尋ねると、ワルドは不敵に笑いながら言った。

「あの『土くれ』を捕えた腕がどの位のものか、知りたいんだ。ちょっと手合わせ願いたい」

「……フッ、それはちょうどいい。俺もあんたの実力には興味があった所だ」

　このトリステイン王国の魔法衛士隊を束ねる男の実力がどの程度のものか、カインは最初に見た時から興味を持っていた。それは、純粋な戦士として本能からくる好奇心である。

　カインがにやりと笑ってみせると、ワルドも同じ様に笑いながら頷く。

「どこでやる？」

「この宿は昔、アルビオンからの進行に備える為の砦だったんだ。中庭に練兵場がある。そこへ行こう」



――カインとワルドは、『女神の杵』亭の中庭で対峙した。ワルドが言ったように、ここはかつての練兵場であった場所である。今は宿の物置場となっており、端の方に樽や木箱が積まれている。だが、それでも十分な広さがあり、“手合わせ”には適切な場所だ。

「昔……、と言っても君にはわからんだろうが、かのフィリップ三世の治下には、ここでよく貴族が決闘したものさ」

「……」

　レイピアの様な杖を片手に、自分にとってどうでもいい事を語り出すワルドに対し、カインは溜め息を吐く。ギーシュの時もそうだったが、戦いの前にべらべらと語り出すのは貴族共通の癖なのだろうかと、内心うんざりな気分になる。

　そんなカインの胸中など知らず、ワルドは語り続ける――。

「古き良き時代、王がまだ力を持ち、貴族達がそれに従った時代……、貴族が貴族らしかった時代……、名誉と誇りをかけて僕達貴族は魔法を唱え合った。でも、実際はくだらないことで杖を抜き合ったものさ。そう、例えば女を取り合ったりね」

「……その語りは、あとどれくらいで終わるんだ？」

　心底うんざりした口調で、カインはそう尋ねた。本心は「さっさと終わらせろ」と言いたかっただけだが……。ワルドはそれを気にした様子もなく、笑みを浮かべる。

「まあ、そう焦るな。立ち会いには、それなりの作法というものがある。介添人がいなくてはね」

「……ただの“手合わせ”ではなかったのか？」

「ちょっとした演出さ」

――ワルドがおどけたように言うと、ちょうど物陰からルイズが現れた。

　ルイズは、二人を見て驚いたように目を見開き、ワルドに問いかける。

「ワルド、来いって言うから来てみれば、何をする気なの？」

「彼の実力を、ちょっと試したくなってね」

　それを聞いて、ルイズは眉を顰める。

「もう、そんなバカなことはやめて。今は、そんなことしている時じゃないでしょう？」

「そうだね。でも、貴族という奴は厄介でね。強いか弱いか、それが気になると、もうどうにもならなくなるのさ」

　説得しても思いとどまってくれそうもないワルドの様子に、ルイズはカインに顔を向ける。

「やめて、カイン」

「悪いが、俺もそいつの実力に興味があるんだ。邪魔をするな」

　ワルドは杖、カインはデルフリンガーをそれぞれ構え、戦う気満々である。

「なんなのよ！　もう！」

　二人の様子に、双方やめる気が全くない事を悟ったルイズは、ヤケになったように叫ぶしかなかった。



「では、介添人も来たことだし、始めよう」

「ああ」

　ワルドは杖をフェンシングのように構え、突きの体制を取る。カインも構えた。

「「…………」」

　二人は微動だにしないが、彼らを取り巻く空気はどんどん緊張感を高めていく。その様子を見守っていたルイズも、緊張から思わず唾を飲み込む。

――カインもワルドもピクリとも動かない。いや――動けないのだ。……ワルドの方が。

（……隙が、ない……）

　思わぬカインの隙のなさに、ワルドは動揺し、攻めあぐねていた。一見無造作に長剣を構えているように見えるカインだが、実際は全くと言っていい程に攻め入る隙がない。むしろ、一瞬でも隙を見せれば攻め込まれてしまうと思わせるほどの迫力がある。ワルドも魔法衛士隊隊長になる程の男だ。相手に隙があるかどうかを見極める目ぐらい持っている。

　ワルドは、俄かに焦りだしていた。

――それに対して、カインは冷静そのものだ。相手を見据え、その心理を分析する余裕さえ持っている。

（……攻めて来ない、か。俺の隙を窺っているようだが、見つからず焦りだしているようだな）

　カインは、ワルドの焦りを見抜いた。加えて、この“決闘紛い”は腕試しが目的ではない事も同時に悟る。

　純粋な腕試しというならば、ルイズをここに呼ぶ必要がない。それに、カインの実力を僅かでも見抜いて、遠距離攻撃魔法を使ってこないのもおかしい。どちらも、『貴族としてのプライド』で説明が付くが、カインはどこか違う様に感じた。

（婚約者のルイズに良いところでも見せたいのか……或いは、自分の実力を誇示したいのか……。だが……）

――どちらにせよ自分には関係ないことだ。

　と、カインは思考を打ち切る。そして、この無駄な戦いを終わらせるべく、動き出した――。

「――っ！」

　地面を蹴り、矢のように飛び出したカインは、瞬く間にワルドを射程に捉え、デルフリンガーを叩きこむ。

――ガキーーンッッ！！

　金属の衝撃音が響き、火花が飛ぶ。間一髪、ワルドは杖でカインの一撃を防いだ。
　普通、杖など粉々になりそうな強烈な一撃だったが、ワルドの杖は一般のメイジが持つ杖とは違い、それ自体が武器として使用できるようになっている。その上、固定化の魔法によって強度を上げているため、カインの強烈な一撃にも折れる事はなかった。

「――くっ！！」

　ワルドは何とかカインを押し戻すと、今度は自分から攻めに転じる。

――風を切る音と共に、彼の二つ名『閃光』の所以たる高速の突きを見舞う。しかし、カインはステップや体を捻る事で全て回避した。

（ば、バカなッ！？　この僕の突きが当たらないっ？！）

――一瞬の動揺が隙を生んだ。カインはそれを見逃さない。すかさず、鋭い斬撃を叩きこむ。

「――ぬぅッッ！？」

　ワルドは身体を捻り、ギリギリで回避すると、間合いを保つように飛び退いた。カインも追おうとはせず、息を整える。

――しかし、ここで決定的な差が現れた。

「はあっ、はあっ、はあっ……」

「ふぅ……」

　肩で息をしているワルドに対し、カインは一息吐くだけで呼吸が回復している。これは、一重に鍛錬の差であった。

――カインは“試練の山”で三年間修業に明け暮れていた。高い山の山頂付近は、空気が薄い。そこで修行をしたことによって、カインには驚異的なスタミナが備わっている。

　肉体の能力も同じく鍛えられているため、カインは今や“超人”と言っても良いぐらいの身体能力を保有しているのだ。

　対してワルドは、魔法衛士隊の隊長と言う肩書もあって、基本的な訓練は行っているが、カイン程の苛烈な訓練はほとんどしていない。魔法使いにとって、魔法の腕を磨くことこそが全て――故に、身体能力は必要なだけしか鍛えていなかったのだ。これはワルドに限らず、王宮の魔法衛士という職につく人間のほとんどがそうだ。この点は、カインの故郷の魔道士達も同じようなものである。

　しかし、ワルドはそんなことを気にしている余裕はなかった。既に額からは汗が垂れ、表情も厳しくなっている。

「……どうやら、君を侮り過ぎていたようだ。ここからは、本気でやろう」

――そう言うとワルドの目つきが変わった。そして、今度は自分から攻め込んだ。

　先程よりも格段に速い超高速の突きを繰り出す。流石のカインも、今度は避けるだけではなく剣も使って防ぎ、躱し切れない分を剣で防ぎ、自身への直撃を避ける。

　その間、ワルドは突きを繰り出しながらも、呪文の詠唱を低く呟いていた。

「デル・イル・ソル・ラ・ウィンデ……！」

――詠唱が終わった時、ボンッとカインの前の空気が撥ねた。

「――ぐっ！」

　密度の高い空気の塊に弾かれ、カインが大きく吹き飛ぶ。――今、ワルドが使ったのは、風の魔法『エア・ハンマー』。空気の鎚で相手を攻撃する魔法だ。

「――危ないっ！」

　カインが壁に向かって吹き飛んでいくのを見てルイズが叫ぶ。が――

「――何っ？！」

　あわや壁に激突かと思われたカインが、壁に衝突する手前で身体を回転させ、壁に足を付いた。そして、次の瞬間――その壁を蹴って、ワルドに向かって一直線に飛んだ。予想もしなかった光景にワルドは驚き、咄嗟に呪文を詠唱しようとしたが、間に合わない――。

「――ぐあぁっ！！！」

　カインの峰打ちが脇腹に綺麗に入り、ワルドは叫び声を上げながら吹き飛んだ。積んであった木箱に突っ込み、派手な騒音を立て、粉砕された木箱に埋もれてしまう。

「大丈夫か、あいつ？　もしかして、死んじまってたりしねえか？　相棒」

　着地したカインの左手で、それを見ていたデルフリンガーが口を開く。

「この程度で死にはせんさ。まあ、肋は砕けたかもしれんが……」

「おいおい……。洒落に聞こえねぇぞ」

　引きつったような声のデルフリンガーのツッコミだが、カインは別に洒落を言ったわけではない。

――実際、打ち込むときは刃を返したし、手加減もした。本当なら、身体を真っ二つに斬り裂ける間合いとタイミングだったのだから……。

　カインは、ワルドの元に歩み寄ると砕けた木箱の残骸を取り払う。すると、呻き声を上げて横たわるワルドが出てきた。

「う、ううう……」

「大丈夫か？」

　カインが声を掛けると、ワルドは薄らと目を開けた。

「う……悔しいが……どうやら、僕の負けだな……うぐっ！！」

　ワルドは自らの負けを宣言すると、脇腹を押えて顔を歪ませながら、立ち上がる。

「無理をするな。医者を呼んでやる」

「ぐっ！　……いや、必要ない。これぐらいならば、ポーションを使えば……自分で治せる」

　よろよろと壁に手を付きながら、ワルドは宿に戻って行った。


「…………」

　ルイズは、その光景に呆然としていた。

　カインが強いということは、フーケの一件や先の襲撃の事で認識していたつもりだった。しかし、カインは魔法を使えない平民の身でありながら、エリートである王宮魔法衛士隊隊長であるワルドまでも圧倒してしまった……。

――平民は貴族には、メイジには絶対に勝てない。

　カインは自分の目の前で、その概念をあっさり打ち砕いて見せた。昨晩、ワルドに言われた事を思い出す。

『……彼は『ガンダールヴ』だ。始祖ブリミルが用いたという、伝説の使い魔さ。誰もが持てる使い魔じゃない。君はそれだけの力を持ったメイジなんだよ』

　言われた時は、信じられなかった。――しかし、目の前の光景を見れば、その言葉も信じられるような気がする。

（でも……だったら、どうして私は……）

「――ルイズ」

「――えっ！？」

――呼ばれていることに気付いたルイズは、思考を中断し、慌ててその声に振り返る。すると、カインがこちらを見ていた。

「な、なによ？」

　ルイズが尋ねると、カインは宿の方を指差す。

「行ってやらなくて良いのか？　婚約者なのだろう？」

「あ……」

　ルイズは、カインが言わんとしていることを察して宿の方を見る。そして、少し迷ったが、もう一度振り返った時にカインが頷くのを見て、宿の方に歩いて行った。




　その夜……、カインは部屋のベランダで月を眺めながらワインを傾けていた。ギーシュ達は、一階の酒場で飲んで騒いでいる。明日アルビオンへの船出という事で、景気付けのつもりらしい。先程キュルケが誘いに来たが、カインは「月を眺めていたい」と断り、ベランダで一人、手酌で飲み続けている。

　淡い赤と白に輝く二つの月を眺めながら、静かに過ごすのが近頃のカインのお気に入りだ。兜を外して月を眺めていると、故郷の事を思い出し、懐かしく穏やかな気分になれる。

「……」

――今夜は『スヴェル』の月夜という、二つの月が重なる夜。今赤い月が白い月の後ろに隠れ、一つになった月が青白く光っている。

　この光景は、かつての大戦後の故郷の夜空に似ていた。
　そして、故郷の仲間達を思い出し、カインは穏やかで優しい笑みを浮かべる。

「カイン」

　不意に名を呼ばれ、その声に振り返ると、ルイズが立っていた。

「どうした？」

　カインがそう尋ねると、ルイズは少し俯いて、モジモジし始める。そして、おずおずと口を開く。

「……あんた、よくそうして月を眺めてるけど……なんで？」

　予想外の問いに、カインは思わずきょとんとしてしまう。それを見て、ルイズは少し頬を赤くして喋り出す。

「――べ、別にどうでいいんだけど！　……あんた、この前の舞踏会の時とかもそうしてたじゃない？　そ、その時も、その……今みたいな顔してたから、ちょっと気になっただけよ！」

　ルイズにそんな所を見られていたこと気が付かなかったカインは思わず苦笑した。それを見て、ルイズは軽くカインを睨む。

「――な、何が可笑しいのよ？」

「ふっ……いや、良く見ているな、と思っただけだ」

「べ、別にいつも見てたわけじゃないわ。その時、偶然！　たまたま、気が付いただけよ！」

　顔を真っ赤にして「偶然」という事を強調し、顔を逸らすルイズ。カインはもう一度「ふっ」と笑うと、月に目を戻す。

「……故郷の事を、思い出していた」

「……」

　カインの言葉に、ルイズは顔を上げる。見れば、カインは先程と同じく穏やかな笑みを湛えながら月を眺めている。その姿が、何故かとても綺麗に見えて、ルイズは再び頬を染めた。
　そして、少し迷った様に目を泳がせると、カインに今まで聞きたかったことを尋ねてみた。

「……ねえ、帰りたい？」

「……ああ」

　カインはゆっくりと頷く。それを見て、ルイズは表情を曇らせて俯く。

「……悪かったと、思ってるわ」

「……気にするな。別に恨んでなどいない」

「えっ……？」

　予想していなかった言葉に、ルイズは顔を上げる。

　カインは残っていたワインを煽り、グラスを空にした。

「お前とて、故意に俺を呼び出した訳ではないだろう。何より、元々、俺は修行のために故郷を離れていた。その場所も、ここも……俺にとっては大して変わりはしない」

「でも……！」

　反論しようするルイズを、カインが視線で制する。

「――それに、だ。この世界に来たことで得られたものもある」

「……得られたもの？」

「ああ。それは、一人で修行していただけでは決して得られなかった……。その意味では、俺はルイズに感謝している」

　そう言ってカインが笑いかけると、ルイズは再び顔を真っ赤にして俯いてしまう。

「……今なら、故郷に戻った時、あいつらに胸を張って会いに行ける――そう思えるんだ」

「……！」

　カインが呟くように言った言葉に、ルイズは心が冷えていくのを感じた。

――いつかはわからない……。だが、いつの日か、カインが自分の傍から居なくなってしまう。

　そう考えると、何故か胸の奥が痛くなった。そしてゆっくりと気分が落ち込んでいく。

　ルイズは、上目でカインを窺う。――すると、カインは先程までとは違う鋭い目つきで、何かを睨んでいた。
　何かと思い、ルイズもカインの視線の先を追ってみる。すると、一つに重なった月を隠すように何か巨大な物がそびえ立っていた。

「な、何あれ！？」

「どうやら、ゆっくり月見をしている場合ではなくなったようだな」

　良く見れば、その影は動いている。その正体がやがてハッキリした。

――巨大な岩のゴーレムだ。

　そして、その肩には見覚えのある女の姿があった――。

「――！　フーケ！」

　ルイズが叫ぶと、フーケは口元を吊り上げニヤリと笑い、立ち上がる。

「感激だわ。覚えててくれたのね」

「脱獄したか、盗賊。まあ、貴様一人では無理だろうから、協力者にでも助けられた、といったところか？」

　落ち着いた様子でカインが言った皮肉混じりの推理に、フーケはこめかみをビキリと痙攣させる。しかし、すぐに何かに気付いたように表情を変えた。

「……誰かと思えば、使い魔さんじゃないの。へえ、中々良い男じゃない」

　素顔を見た事が無かったフーケは、すぐにそれがカインだと気付けなかったようだ。だが、カインだと気が付くと、再び笑みを浮かべ、皮肉っぽい口調で語り始める。

「親切な人がいてね。私みたいな美人はもっと世の中の為に役に立たなくてはいけないと言って、出してくれたのよ」

「つまりは飼い犬に成り下がった訳だ。惨めだな。それに何が“世の中の為”だ。“アルビオン貴族派の為”の間違いだろう。あとどうでもいい事だが、自画自賛は見苦しいぞ」

「ぐぐぐっ……なん、ですってぇ……っ！」

　カインの挑発で、フーケの眉間に深い皺が寄る。ぶるぶると身体を震わせているのを見ても、どうやら相当頭に来ているらしい。

――しかし、カインの注意は既に、フーケには向けられていない。その横に立っている黒マントの男……恐らくコイツが、フーケの脱獄を手引きしたのだろう。残念ながら白い仮面で隠しているため、顔はわからない。だが、気配から漠然とだが只者ではない事が分かる。

「……それで、俺達に何か用か？」

「ふ、ふふふ……！　素敵なバカンスをありがとうって、お礼を言いに来たんじゃないのぉっっ！！」

　血走った眼を見開き、狂気的な笑いを浮かべて、フーケが杖を振り上げる。直後、ゴーレムの拳が唸り、ベランダを木っ端微塵に粉砕し、その拳は部屋までめり込んだ。

――しかし、既にカインとルイズの姿はない。

「ちぃっ！　中に逃げたね！　でも、あんた達はとっくに袋の鼠だよッ！！」



――カインがルイズを抱えて下の階に下りると、そこも修羅場だった。玄関から武装した一団がなだれ込み、キュルケ達が応戦していた。

　敵の数は多く、キュルケ達は、テーブルを立ててそこに身を隠しながら何とか持ちこたえている状態。しかも相手は対魔法使い戦に慣れているらしく、キュルケ達の魔法の射程を見極め、その外から弓矢で攻撃と牽制を同時に行っている。

　その為、キュルケ達は魔法を撃つ為に立ち上がることも出来ず、防戦一方の状態だった。

――カイン達もそこに素早く合流する。

「面倒なことになったな」

　カインが呟くと、キュルケが頷く。

「昼間の連中、やっぱりカインが言った通り、ただの物盗りじゃなかったわね」

「あのフーケがいるということは、アルビオン貴族が後ろにいるのはほぼ確実だな」

「……奴らはちびちびとこっちに魔法を使わせて、精神力が切れたところを見計らって、一斉に突撃してくるわよ。そしたらどうすんの？」

　キュルケの言う通り、襲撃者達はある一定の距離を保ったまま、こちらに攻めてこようとしない。脅し程度に矢が飛んでくる程度だ。カインが見る限り、まともに戦える人間は、自分を含めても三人しかいない。魔法衛士隊隊長の肩書を持つワルドと、もう一人はタバサである。

　ワルドに関しては、確認済みなので間違いないが、タバサはあくまで憶測であるため、正確に戦力と言えるかどうかはわからない。ただ、初見で感じた気配から察すると、キュルケやギーシュより強いことは確かである。……ちなみに、まともに魔法が扱えないルイズは戦力外だ。

　そこで、カインは改めて襲撃者達を見る。確かに数は多い。後ろにはフーケのゴーレムも控えている。だが、どうにもならない程の脅威には感じられない。とはいえ――

（アルビオンに向かう船が“出港できない”のでは、ルイズ達を逃がしても意味がない……）

　そう――船は出ないのではなく、燃料不足で“出られない”。それでは、ここで囮を買って出る意味はない。

「せめて、アルビオンへの船が出港できるのなら……なんとかなるんだが……」

「不可能ではないよ」

　カインの呟きに、ワルドが答えた。

「どういうことだ？　船は“風石”とやらが足りなくて出られないはずだろう」

「その風石の不足分を、風の魔法で補えば良い。そして幸いなことに、『風』のスクウェアたる僕なら、それが可能だ」

　カインの中で、作戦の穴が埋まった。――ならば、とカインは全員に声をかける。

「――二手に別れよう。俺がここで奴らを食い止める。」

「カイン、何言ってんのよ！？」

「いくらカインでも、あの数にフーケまでいるんじゃ、さすがに無理よ！」

　反対するルイズとキュルケに対し、カインは首を振った。

「良く聞け。任務を果たすためには、何としてもアルビオンへ辿り着かなければならん。ならば、馬鹿正直に奴らにつき合ってやる道理はなかろう。俺が囮になって引きつけている間に、お前達はアルビオンに向かえばいい。幸い俺にはレフィアがいる。上手くいけば、後から合流できる」

「で、でも……やっぱり、ダメよ！　そんなこと――」

「――いや、彼の言う通りだ」

「ワルドっ！？」

　尚も反対しようとするルイズを、ワルドが遮った。

「いいかい、ルイズ。このような任務は、半数が目的地に辿り着ければ、成功とされる。そしてこの任務には、トリステインの未来が掛っているんだ。敵にフーケがいる。当然彼奴は僕の事を知っている。ここで僕達が足止めされれば、桟橋を抑えられてしまう危険性もある。迷っている暇はない」

　有無を言わせぬ口調のワルドに、ルイズも反論できずに俯く。

「はあ……仕方ないわね。あたしも残るわ」

「キュルケっ！？」

　溜め息混じりに囮役を買って出たキュルケに、ルイズは驚きの声を上げた。

「勘違いしないでね？　ヴァリエール。あたしはあんたの為に囮になるんじゃないわ」

　そう言うと、キュルケは自慢の赤毛をかき上げて、不敵な笑みをルイズに向ける。

「な、ならば、僕も残ろうっ！」

　キュルケに続いて、ギーシュが名乗りを上げた。――が、彼に対し向けられた視線は微妙だった。

「――な、なんだね、その目は！？」

「ギーシュ、意気込むのは結構だけど、あんたの『ワルキューレ』じゃあ、一個小隊が関の山。相手は手練れの傭兵よ？」

　キュルケは冷静且つ客観的な見解を述べる。

「バカにするな！　僕だって今日まで遊んでいた訳じゃない！　僕の“新たな”『ワルキューレ』で、あの卑しい傭兵どもを蹴散らしてやるさ！！」

　ギーシュにしては珍しく強気な発言。……しかし、実力が伴わないことの多い故に、イマイチ信用を得られていない。

――と、そこへ敵から矢が連続して飛んできた。

　カインは、敵を睨みつけながら決断する。

「――迷っている時間はない。ここは俺とキュルケとギーシュで何とかする。タバサ。お前は念のため、ルイズ達に着いて行ってくれ」

　タバサは、読んでいた本を閉じて頷く。それを見て、ワルドがルイズを促す。

「よし、決まったな。僕達は早速裏口から脱出し、桟橋に向かうとしよう」

　ワルドの先導で、ルイズも渋々ながら移動を開始する。途中、カインに不安そうな視線を向けるが、カインが頷くのを見ると、自分も頷き返し、厨房の奥に入っていった……。



「……行ったな。では、俺達もさっさと連中を片付けて後を追うとしよう。ギーシュ、頼みたいことがある」

　テーブルに身を隠しながら、依然玄関側を占拠している傭兵達を見据えているカインがギーシュに声を掛けた。

「なんだい？」

「厨房に揚げ料理用の油の入った鍋があるだろう。それをゴーレムで取ってきてくれ」

「お安い御用だ」

　ギーシュはテーブルの影で薔薇の造花の杖を振るい、自慢の戦乙女を造り出す。しかし、現れたゴーレムの姿は、以前とは違っていた――。

「……ギーシュ。その色は……もしかして……」

　キュルケが僅かに驚きの混じった声で尋ねると、その言葉を待っていたとばかりに、ギーシュの顔に笑みが浮かぶ。

「気が付いたようだね。そうとも。これが僕の新たなゴーレム――“鋼鉄”の『ワルキューレ』だ！」

――ギーシュが造り出したのは、以前の青銅製ではなく鉄製のゴーレムだった。いつの間にか、ラインクラスにレベルアップしていたらしい。細部の造りも精巧になり、より戦乙女の名に相応しい出来になっている。

　ギーシュが薔薇の造花を振ると、鋼鉄のゴーレムがテーブルの陰から飛び出し、厨房へ走っていく。傭兵達は、ゴーレムめがけて矢を撃ったが、鏃と同じ鋼鉄で出来たワルキューレには、当たっても僅かに傷が付くだけで、弾かれてしまう。

　そうしてゴーレムが、カウンター裏の厨房に辿り着き、油の鍋を掴むのを確認すると、カインが指示を出した――。

「――よし、それを入り口に向かって投げろ」

「了解だ！」

　ギーシュがゴーレムを操り、鍋を入口に向かって投げる。カインは、瞬時にキュルケに合図する。

「――キュルケ！」

「――オッケー！」

　カインの意図を理解したキュルケは、油を撒き散らしながら空中を飛ぶ鍋に向かって杖を振る。すると、油が炎を上げ、入口付近で燃え広がった。

――突然現れた炎に、傭兵達は大混乱。さらにキュルケが呪文を詠唱することで、炎は勢いを増し、激しく燃え上がっていく。炎は、入口付近にいた傭兵達に燃え移り、炎に巻かれた傭兵達がのたうちまわる。

――その混乱に乗じて、カインが雷の如く飛び込んだ。混乱した傭兵達を、両手に持ったデルフリンガーと槍で薙ぎ払う。

――ギーシュも、ゴーレムを七体に増員して突撃させる。

――キュルケは後方から炎の魔法を撃ち出す。

　ある者は鋼鉄の拳で殴り倒され、ある者は飛んできた炎に焼かれ、ある者は腕が飛び、胴を裂かれ、胸を貫かれ……。傭兵達は次々と倒されていき、加速度的に数を減らしていった。

――カイン達の予想外の戦闘力に、傭兵達の中から怖じ気づき、後退りする者が現れ始める。それが次第に伝染することで、彼らの統率は見る見るうちに崩れていった。


「おっほっほ！　おほ！　おっほっほ！」

　キュルケは浮足立って総崩れになっていく傭兵を見て、勝ち誇ったように笑い声をあげる。

「見た？　わかった？　あたしの炎の威力を！　火傷したくなかったらおうちに帰りなさいよね！　あっはっは！」

「僕の『ワルキューレ』の活躍も、忘れないでくれたまえ！」

　ゴーレムを操りながら、懸命に自己主張するギーシュを無視して、キュルケはまだ愉快そうに笑い続ける。

　入口付近で戦っていたカインは、二人を見てやれやれと肩を竦めた。が――

「――っ！」

――身体に走った悪寒に、咄嗟に飛び退くと、その瞬間に轟音が鳴り響いた。キュルケとギーシュも凄まじい衝撃と音に目を閉じる。

　ゆっくりと目を開けて見ると、建物の入口が無くなっており、土埃の中から、巨大なゴーレムが現れた。

「あちゃあ～。忘れてたわ。あの業突く張りのお姉さんがいたんだっけ」

　そう呟くキュルケの言葉を、フーケは地獄耳で聞き取ったらしい。目を吊り上げて、怒鳴る。

「調子に乗るんじゃないよッ！　小娘どもがッ！　まとめて潰してやるよッ！！」

　ゴーレムの肩に立ったフーケは、目を血走らせ、凄まじい形相でこちらを睨む。元々の綺麗な顔立ちが台無しである。

「……どうする？　ダーリン？」

「問題ない。すぐに片付ける」

　顔を引き攣らせて尋ねてきたキュルケに対し、カインは即答する。それを聞いていたフーケは、青筋を立てた。

「へぇ……、この状況で大した余裕じゃない？　ガンダールヴ。言っておくけど、前の様にはいかないよッ！！」

　額に血管を浮き上がらせ、狂気的な笑みを浮かべながら、フーケが杖を振り上げると、巨大ゴーレムも拳を振り上げる。

　と、その時――巨大ゴーレムとフーケを横から凄まじい炎が襲った。

「――っなぁ！？」

　まったく予想していなかった方向からの攻撃に、流石のフーケも驚き、燃えた服を千切りながらゴーレムの肩から飛び降りる。ゴーレムは黒く焦げているが、形は崩れずに保っている。

　炎が来た方向を見れば、見た事のある赤い竜がいた。

――言わずと知れたカインの相棒、レフィアだ。先程の炎は、彼女のブレスだったのだ。

「ちぃっ！　またあの火竜か！！　けど残念だったね。私のゴーレムはまだ健在よ！」

　苦々しく舌打ちをしたフーケの姿は、長く美しかった髪がちりぢりに焼け焦げ、服もボロボロ、顔は煤で真っ黒という、何とも可哀想なことになっていた。しかし、フーケはそれにめげる事無く、ゴーレムを操ろうと杖を握り締める。が、それと同時に視界の端を何かが通り過ぎた――。

――慌てて振り返って見ると、カインの剣を振り上げてゴーレムの頭上高く飛び上がっている。フーケの中で、苦い記憶がリフレインする。

「は……ははは、は……」

　フーケは目尻に涙を溜めながら、引きつった笑みを浮かべるが、カインの無情の剣閃がゴーレムを縦に両断した――。

　いつかのように轟音が響き、縦半分に割れたゴーレムは、ガラガラと音を立てて崩れ落ちた……。

――雇い主のゴーレムが崩れる様を見てか、カインが放った光に怖気付いてか、傭兵達は蜘蛛の子を散らすように、一斉に逃げて行った。

「やったわ！　勝ったわ！　あたし達！」

「ぼ、僕の『ワルキューレ』で勝ちました！　父上！　姫殿下！　ギーシュは勝ちましたよ！」

「ダーリンのおかげで勝ったんじゃないの！」

　調子のいい事を言い出すギーシュの頭を叩きながらも、キュルケも勝利の喜びを噛みしめるように会心の笑みを浮かべている。キュルケとて、自らの実力に自負があったとはいえ、実際に敵と戦ったのは、これが初めてなのはギーシュと一緒だ。

　初めて何かを成し遂げた時、人間は喜びを噛み締めて、はしゃぐ。二人にとって、今はその瞬間だったのだ。

――そこへ、見るも無残な姿のフーケが物凄い形相でやって来た。

「あ、あんたらよくも、一度ならず二度までも、このフーケに土をつけてくれたわねぇ……」

　ドスの利いた低い声だったが、格好が災いして全く迫力がない。キュルケは憐れみを込めて鼻で笑い、ギーシュも口元を押さえて笑いを堪えている。そんな中、キュルケが優雅に髪をかき上げて言った。

「あ～ら、素敵な化粧じゃない。おばさん。あなたには、そのぐらい派手な化粧が似合ってよ？　なにせ“年”だしね」

――ブチッ……

「――ん？」

　カインは、紐が両側から力任せに引かれて千切れたような鈍い音が聞こえた気がした。フーケを見れば、身体をぶるぶると震わせながら俯いている。

――そして、突然「グワッ」と勢いよく顔を上げた。

「――だぁれが“おばさん”だ小娘コラァァッッ！！　私はまだ二十三だあぁぁッッッ！！　婚期だって逃してないわぁぁ！！！」

　訳のわからないことを叫び散らすフーケの姿は、迫力はあるのだが、どこか哀愁が漂っている様にも見える。そのままキュルケに飛びかかろうとしたが、カインが立ちはだかって止める。

「――くッ！」

「まだやるか？」

　カインがそう言って睨みつけると、フーケは先程までの勢いを萎ませ、後退りを始める。冷静さを取り戻し、この状況を正確に把握したようだ。

　そして、フーケは苦々しそうに言う。

「ぬぐぐッ……覚えてなさい。この屈辱は、必ず十倍にして返すからね！　――特にそこの小娘ッ！！」

　よく耳にする捨て台詞の最後に、「その視線だけで人が殺せるのでは？」と思えるほどの鋭い目つきでキュルケを睨みつけ、踵を返すと足早にその場を去って行った……。

　その後ろ姿が見えなくなると、カインは「ふぅ」と息を吐いてから振り返る。

「さて、やっと片付いたな。俺達も急いでルイズ達に合流しよう」

　宿から出てきていたギーシュと、すぐ後ろにいたキュルケが頷く。カインが口笛を吹くと、すぐにレフィアが飛んできた。

――カイン達はレフィアの背に跨り、先に脱出したルイズ達を追って飛び立った……。




　一方、フーケ達の奇襲から脱出し、桟橋に向かったルイズ、ワルド、タバサの三人は、アルビオン行きの船を何とか出港させることに成功する。船長は最初ごねていたが、ワルドが貴族だと分かると、料金を上乗せすることを条件に出港を承諾。話では、明日の昼過ぎにアルビオンの港スカボローに到着するだろうとのことだ。

　ルイズは、出港してからずっと、甲板からラ・ロシェールの方向を見つめていた。その傍には、タバサもおり、また本を読んでいる。

「……大丈夫かしら」

　ルイズは不安そうに呟く。しかし、その時真っ先に心に浮かんだのはカインのことだった。無論、キュルケやギーシュの事も心配ではある。
　しかし、カインに万が一の事があったら……――そう考えると、心が震え、とても不安になった。カインが強い事はわかっている。一度はフーケを捕え、あのワルドさえも圧倒したのだ。それでも、不安は尽きない。どうしても、悪い方向に考えが向かってしまう。

「……大丈夫」

「――っ！」

　突然、掛けられた声に振り向くと、さっきまで本を読んでいたタバサが隣にいた。彼女はルイズと同じ方向を向く。

「彼は、強い」

　タバサの言葉で、ルイズはハッとする。

――タバサはカインを信じている。他人であるはずのタバサが信じているのに、何故自分は不安になっているのか……。

　主人である自分こそ、使い魔を信じなければならなかった。それに気づいたルイズは頭を振って、自分の中からネガティブな思考を振り払う。
　そして、先程までとは違う顔つきでラ・ロシェールの方向を見つめる。

（そうよ……信じなくちゃダメ。カインは私の“使い魔”なんだから……）

――そう考え改めた時だった。

「――っ！」

　ルイズの耳に、聞き覚えのある竜の鳴き声が聞こえた。その声に振り返れば、赤い竜がこちらに飛んできている。

――竜は船に追いつくと、甲板に着地した。その背中から、青年が降り立つ。

「――カイン！」

　ルイズが駆け寄る。見れば、キュルケとギーシュも、多少疲労の色が見えるものの目立った怪我もなく、無事な様子だ。それを確認して安堵していると、カインが声を掛けてきた。

「心配をかけたようだな」

「し、心配なんかしてないわ！　してないもん！」

　赤くなった顔をぷいと逸らすルイズを見て、カインは苦笑する。

「フーケは？」

　タバサが短く尋ねると、ルイズも気になったのか、カインに視線を向ける。――それを見たキュルケがニヤリと笑う。何か悪い事を思いついた時の顔だ。

「あたしとダーリンの華麗な連携の前に、尻尾を巻いて逃げて行ったわよ♪　やっぱり、ダーリンとあたしの相性は最高ね♪」

「――なっ！？」

　いきなりカインの腕に自分の腕を絡めたキュルケに、ルイズの眉が吊り上がる。が、ルイズが何か言おうとした時、忘れられていたギーシュが叫んだ。

「僕の活躍をまるで無かったかの様に無視しないでくれたまえっ！！　僕だってちゃんと戦ったんだぞ！？　」

　自身の活躍を必死に主張するギーシュに、女子一同が呆れ顔になる。――だが、カインは違った。

「安心しろ、ギーシュ。お前がよくやったことは、ちゃんとわかっている」

　自ら先頭を切って戦いながら、周囲の状況に目を向けていたカインは、ギーシュのゴーレムが善戦していたことをちゃんと見ていた。ギーシュの自己顕示欲には少々呆れたが、その事実は認めている。故に、素直に賛辞を送る。

「えっ？　そ、そうかい？　そ、それならいいんだ……」

　頬を掻きながら照れるギーシュ。彼にしてみれば、あれは初めての実戦だ。無論、戦争に比べてみれば序の口もいいところだが、それでも命を懸けて戦った事には違いない。故に、それを乗り切った自分を褒めて欲しいという願望があったのだろう。

　それはカインも理解できた。――が、ここで調子に乗れば、何もならない。故に――

「――フッ、だが賛辞を自分から要求するようでは“まだまだ”だがな」

「ええっ！？」

　持ち上げられた後のカインの手厳しい一言で、ギーシュは「ガーンッ！」と表情を変える。そして、ガックリと肩を落とす。その姿に、ルイズ達が笑いだす。


――甲板に少女達の笑い声が響く。そうして笑顔を見せ合うカインら一行を乗せた船は、アルビオンを目指し、空を進む……。






続く……かも

　ゼロの使い魔　～孤高の竜騎士～　第九話







――『土くれ』のフーケ率いる傭兵隊に襲われ、足止めの為に宿に留まったカイン達は、見事フーケを撃退し、火竜レフィアに乗って先行していたルイズ達に追いついた。

　そこで、一行はワルドからアルビオンの現状を伝えられる。

「船長の話では、王党派は相当追い詰められているようだ。反乱軍の圧倒的な戦力に包囲され、現在はニューカッスルの城に立て篭もっているらしい。陥落は時間の問題だろう」

「ウェールズ皇太子は？」

　ルイズの問いに、ワルドは首を振る。

「わからない。取りあえず生きてはいるらしいが……」

「――ねえ？　そのアルビオンの王子様に、一体何の用があるっていうの？　そろそろ、あたし達にも教えてくれて良いんじゃない？」

　ワルドが重々しく言ったところで、キュルケが口を挟んだ。
　興味が湧けば、とことん知りたくなってしまうのがキュルケの性である。自分の欲求に忠実な彼女は、臆することなく伐り込んできた。

――しかし、それでルイズが言う訳がない。

「そうはいかないわよ。これは極秘の任務なんだから」

「え～！？　ちょっとルイズ。ここまで手伝ってあげたのに、それはないんじゃない？」

「無理やりついて来た癖に、何言ってるのよ！」

　不満を言うキュルケだが、今度ばかりはルイズの言うことが正しいだろう。これはトリステインの未来が懸っている極秘任務――そして、キュルケ達は強引について来ただけ。その上、キュルケもタバサも外国人だ。彼女達が密告するとはルイズも思っていないが、それでもどこで漏れるか分からない以上、ここで内容を明かすわけにはいかなかった。のだが――。

「――アルビオン皇太子ウェールズ・テューダー殿下に、密書を届けに行くのさ」

「――わ、ワルドっ！？」

　意外にも、ワルドがキュルケに任務内容を教えてしまった。「何故ッ！？」という視線をルイズが向けると、ワルドが耳打ちする。

「何も教えずにごねられた方が面倒だ。この程度ならば、問題ないよ」

「……え、ええ」

　どこか納得しきれないルイズだったが、ワルドの言う事も一理あると思い、それ以上は文句を言わなかった。

「悪いが、これ以上は教えられない。君に貴族としての分別があるのなら、それは理解してもらえるだろう？」

「……はいはい」

　どこか棘のあるワルドの物言いが気にくわなかったらしく、キュルケは鼻を鳴らすとそっぽを向く。そんなキュルケを無視して、ワルドが話を続ける。

「話を戻そう。包囲されている王党派と連絡を取るには、多少無理をしてでも反乱軍の陣を突破するしかない」

――ワルドの提案に、全員が驚きの表情になった。

「じ、陣中突破、ですか……？」

　全員の心中を代表するように、引き攣った声で尋ねるギーシュに、ワルドは頷く。

「先程も言ったが、王党派の陥落は時間の問題だ。船は明日の昼過ぎにはスカボローの港に到着する。そこからニューカッスルの城まで馬で約一日だ。幸い、こちらには僕のグリフォン、使い魔君とそちらのレディの竜がいる。上手くいけば、その日の内にウェールズ殿下に謁見できるだろう」

「……危険だな」

　あまりにも無謀な策を強行しようとするワルドに、カインが意見を挟む。戦場を渡った経験もないルイズ達を連れての強行突破など、現実的ではないと思ったからだ。だが――

「しかし、他に方法はない。それに何度も言ったが、時間がないんだ。こちらの身の安全を優先している余裕はない」

「わかっている……」

――ワルドの言う事が正論なのは、わかっていた。

　しかし、カインはどうにも気に入らなかった。

――この男……陣中突破がどれだけ危険なのか、十分にわかっているはずだ。なのに、それを僅かも躊躇わず決断している。表情、声、仕草……どれを取っても、当然だと言わんばかりの態度。

　軍人として任務に忠実とも取れるが、仮にも婚約者をそんな危険に晒すことに何の躊躇いも見せないことが、気になった……。

　しかし、それを言ったところで、アルビオンの事など聞く限りでしか知らないカインには、ワルドが言った策を覆せる優れた代案などあるはずもなく……結局はワルドの策に乗るしかなかったのだ。

「では、決まりだ。隙を見て、反乱軍の包囲線を突破し、ニューカッスルに向かう」

――作戦が決まり、全員が緊張した面持ちで頷く。

　既に夜が更けていることもあって、その場で解散――各々、宛がわれた船室に入り、明日のアルビオンを想いながら、一行は眠りに就くのだった……。




　翌朝――陽が昇る前に目を覚ましたカインは、槍で演武を行っていた。その槍捌きは凄まじく、まるでカインの前に相手がいるかのような錯覚に陥る程に激しい。

「――はッ！　せぁッ！！」

――相手を貫く様に鋭く槍を突き出し――薙ぎ払う様に振るい――高くジャンプして――着地。

　そして、もう一度、槍を突き出した体勢でピタリと止まると、深く息を吐いて構えを解いた……。

「……このぐらいにしておくか」

　そう呟くと、カインは脇に立てかけておいたデルフリンガーの元へ歩み寄ると、手拭いで汗を拭く。ずっとカインを眺めていたデルフリンガーは、いつもの軽い口調で声をかけた。

「こんな時でも、朝の訓練を欠かさねえとは、全く恐れ入るぜ、相棒」

「当然だ。目指す“高み”は遙か遠い。これでも、足りんくらいだ」

「か～～～、今度の相棒は、勤勉だねぇ！　頭下がっちまうわ」

　デルフリンガーの茶々を聞き流し、汗を拭きながら、カインは水平線を見た。

――薄らとだが、向こうの空が明るくなってきており、白い雲海が、朝陽を浴びて輝いている。

　その幻想的な美しさに思わず笑みをこぼしながら、カインはその場に腰を下ろす。

「…………」

　静かに目を閉じ、自然な姿勢を取る。修行で高ぶった心を落ち着けるため、瞑想に入ろうとしているのだ。

――ただ腕力を付け、俊敏に動けるようにするだけが修業ではない。

　こうして、瞑想による精神の修練を欠かさず行う事で、感覚を研ぎ澄まし、自らの持てる力を最大限に引き出せるようにすることも重要な修行だ。
　デルフリンガーもそれを本能的に察したのか、鞘に収まり、静かに眠りについた。



「――アルビオンが見えたぞーッ！」

　太陽が完全に姿を現した頃、見張り台の船員の声が響く。その声を聞き、カインは瞑想を中断し、立ち上がった。

――そして、船の進行方向に目を向け、目に飛び込んできた光景に息を飲む。

「…………」

　雲を纏った巨大な大陸――『白の国』の名の体現する壮大かつ優美な姿。

――あれが、目指すアルビオン王国。

　カインは、浮遊大陸というものを初めて見た驚きと、その美しさに心を奪われた。

「――驚いた？」

「……！」

　声に振り返ると、いつの間にかルイズが隣に来ていた。ルイズは、得意げに持てる知識を披露する。

「浮遊大陸アルビオン。ああやって、空中を浮遊して、主に大洋の上を彷徨っているわ。でも、月に何度か、ハルケギニアの上にやってくるの。大きさはトリステインの国土ほどもあるのよ」

「ほう……」

　ルイズの説明に耳を傾けながら、再びアルビオンに目を向けているカイン。二人はしばらく、その光景を眺め続けた……。

――しかし、それも長くは続けられなかった。

「――右舷上方の雲中より、船が接近して来ます」

　突如、見張りから謎の船の接近を知らされ、船内は慌ただしくなる。見張りの言った方角に目を向けると、確かに、一隻の黒塗りの船がこちらに近づいて来ていた。

――カインは、その船の異様さに瞬時に気付く。

「……妙だな。大砲を装備しているくせに、所属を示す旗を掲げていない」

「え？　それって……、まさか――！！」

　ルイズが驚いたように振り向くと、カインが頷く。

「恐らく、海賊――いや、ここは空だから“空賊”か。とにかく、その類だろう」

　カインの言葉を肯定するように、こちらの船も黒船から逃げようとしている。船長もあれが空賊であることに気付いたようだ。しかし、その決断は僅かに遅かった。

――ドォォンッッ！！

「――ッ！？」

　轟音にルイズが怯む。船の進路上に打ち込まれた威嚇砲弾だ。黒船がこちらの船を止めようとしている。

――それを察したカインは、すぐさま行動に移った。

「――レフィア！」

　カインの呼びかけで、すぐにレフィアが飛んできた。走りだそうとするカインを見て、ルイズが目を見開く。

「カイン？　なにする気よ！？」

　その行動に嫌な予感がしたルイズが叫ぶ。カインから返って来た答えは、ある意味ルイズの予想通りだった――。

「――食い止める。お前は船長にこのまま進むように伝えろ」

「なっ！　何言ってんのよッ！？　そんなの無理に決まって――あっ！」

　ルイズの抗議を無視して、カインはレフィアに跳び乗って空賊船に向かって行ってしまった。レフィアの速度で、カインとの距離はあっという間に離れてしまう。

「ちょっとカインっ！！　～～～っんもうっ！　勝手なことばっかりッッ！！」

　自分の話をちっとも聞かない使い魔に文句を言いながらも、ルイズは船長の元に駆けて行った――。



「――レフィア、頼むぞ！」

「――きゅッ！」

　レフィアは、力強く返事をすると黒船の大砲に向かって炎のブレスを吐きかける。

――ズガァァンッッ！！

　火韻竜であるレフィアのブレスは、並の火竜のブレスとは熱量のケタが違う。その熱で、大砲内の火薬が暴発し、その余波で傍に置いてあった火薬にも引火した。

　大砲が沈黙すると同時に、甲板に空賊達が慌ただしく集まり出す。――その内の何人かが杖を持っている。どうやらメイジらしい。

　カインは後ろを振り返り、乗って来た船の様子を窺う。見ると、船は大分遠ざかってはいるが、もう少し時間を稼ぐ必要がありそうだった。

「……よし、もう少し奴らの相手をしてやるか」

　そう言うと、カインは槍を左手に構え、レフィアの背から飛び降りた。空賊も動揺はしたが、すぐに持ち直すと、落ちてくるカインに向かって矢やメイジの魔法を飛ばす。が――

――ゴオオォォォッッ！！

　レフィアのブレスに阻まれ、カインに届く事はなかった。
　その隙に空賊船の甲板に降り立ったカインは、デルフリンガーで周囲の空賊を薙ぎ払う――。

『――うわあぁぁぁッッ！！』

　槍の一閃に吹き飛ばされた空賊達が悲鳴を上げる。カインが立ち上がりギロリと睨むと、周囲の男達が顔を引き攣らせて後退りした。

「……な、何してやがるっ！　相手は一人だ！　やっちまえッ！！」

『お……おおぉぉぉぉッッ！！』

　一人の号令で、全員が勢いを取り戻し、武器を手にカインににじり寄る。しかし、カインは不敵な笑みを浮かべた。

「一人、だと？　それは、違うな――ッ！」

――カインは高々と跳び上がる。

　空賊達も視線でそれを追うが、そこに再び激しい炎が降り注いだ。

――レフィアの炎のブレスだ。

　空賊と睨み合いながら、カインは『念話』でレフィアとコンタクトを取っていたのだ。カインが高々と跳び上がると同時に、黒船の甲板が炎に包まれる。

『――ぐああぁぁぁッッ！！？』

　炎に巻かれ、混乱する空賊達だったが、その中のメイジの何人かが、魔法で消火を始める。そんな中、カインは飛び乗ったマストの上から、空賊達の様子をよく観察した。すると、一人だけ他の空賊に庇われている派手な恰好の男を発見する。
　その瞬間、カインの目が光った――。

（――あいつだ！）

　ヤツがこの空賊の頭――瞬時にそう判断したカインは、その男目掛けて飛び込む。

「――っ！」

　その男も気づき杖を抜こうとしたが、カインに槍で弾かれ、腕を極められて動けなくなってしまう。

「――お、お頭っ！！」

　それを見た空賊達が助けに入ろうとするが、カインが“お頭”と呼ばれた男の首に槍の切っ先を当てると、ぴたりと足を止めた。

――彼らを見据えながら、カインは全員に怒鳴り付けるように言い放つ。

「――全員動くなッ！！　この男の命が惜しければな」

　カインにしてみれば、これは“賭け”だった。「賊」と名が付く“ならず者”相手では、人質は意味を成さない場合もある。――いや、むしろその可能性の方が大きい。だが、分の悪い賭けではない。

――自分の目的は『時間稼ぎ』だ。

　少しでも、ルイズ達を乗せた船が遠ざかるまで、空賊達を足止めできればそれでいい。いざとなれば、自分はレフィアで脱出できる。
　結局どう転んでも、カインに損失はない。故に、空賊達がいきり立って向かって来たのなら、この男の首を貫いて、脱出するつもりだった。

――しかし……

「……わ、わかった」

　意外にも、空賊達はあっさりカインの言葉に従った。これには、カインも驚く……というか、拍子抜けする。

（ここまで部下に慕われる空賊というのも珍しいな……ん？）

　ふと、人質にした男を見ると、黒髪から違う色の髪がはみ出ているのに気が付いた。
　不審に思ったカインは、槍を持った手で男の髪を引っ張る。

――すると、黒髪が男の頭から外れ、中から金髪が現れた。

「――なっ！？　これは……カツラ？」

「ぐっ……！」

　カツラを取られた男は、カインの気が逸れた隙を突こうと抵抗したが、腕を更に捻りあげられ無駄な足掻きに終わった。

――空賊が変装……。怪訝に思ったカインは、再び男に目を向け、尋ねる。

「おい。貴様、何者だ？　ただの空賊ではないな」

「…………」

　男は答えようとしない。しかし、無言ということは、少なくとも“ただの空賊ではない”ということは肯定しているということだ。
　そこで、カインは視線を他の空賊に移す。

「……おい、貴様」

　カインに声をかけられた空賊が、驚いた表情で自分を指差す。

「な、なんだ……？」

「貴様らは何者だ？　答えろ」

「そ、それは……」

　自分の質問に男が言い淀み、仲間に視線を向けるのを見て、カインは再び切っ先を人質の首に近付ける。喋らなければ……という脅しだ。

――すると、空賊達が慌てだす。

「――や、やめろっ！　頼む！　やめてくれッ！」

　男が必死に止めて来るのを見て、やはり彼らがただの空賊ではないことを確信するカイン。その正体を暴く為、再び質問を投げかける。

「ならば、先程の俺の質問に答えろ。お前達は、何者だ？」

「…………我々は」

「……私達は、アルビオン王党派だ。そして私は……アルビオン王国皇太子ウェールズ・テューダーだ」

『――ッッ！？』

――なんと、空賊が答える前に、人質にしていた男が自ら正体を明かした。それは、周りの空賊達にも、そしてカインにも衝撃を与える事実だった。

「……貴様が、アルビオンの王子、だと？」

「ああ、そうだ」

――驚愕の事態だ。空賊だと思っていた連中はアルビオン王党派で、自分が人質にしている男はそのアルビオンの皇太子だと言う。

　しかし、ウェールズと名乗った男は、相変わらず金髪と不釣り合いの薄汚れた顔だったが、その表情にはどこか気品を感じさせるものがある。
　そこで、カインは確信を得るために、ウェールズと名乗った男に問い掛けてみることにした。

「……証拠は？」

「君が掴んでいる右手の薬指の指輪だ」

「指輪？　……っ！　これは」

　カインは、その指輪の形に見覚えがあった。

「それは、我がアルビオン王家に伝わる“風のルビー”。偉大なる始祖ブリミルより、祖先が与えられた秘宝。代々王位継承者に受け継がれてきたものだ」

　宝石の色こそ違うが、確かにそれは――

「……アンリエッタ王女が付けていたものと、同じ形……」

――そう、アンリエッタがルイズに、御守り代わりに渡した“水のルビー”と同じ形状の指輪だった。

　ウェールズと名乗った男は、カインがアンリエッタの名を口にすると、驚いた表情で振り返る。

「――アンリエッタ？　君はアンリエッタを知っているのか？」

――どうやら間違いないらしい。

　カインは、彼らの言っている事が真実である事を確信し、捻り上げていたウェールズの手を離す。

　拘束を解かれたウェールズは振り返って、カインと向かい合った。

「……今度は、私にも教えてほしい。君は何者だ？　何故アンリエッタが、私の指輪と同じ形の指輪をしていることを知っているのだ？」

「俺は、アンリエッタ姫からあんたに密書を届けるよう頼まれた者の連れだ」

「……なにっ？　アンリエッタから密書を？！」

　ウェールズを初め、周りの空賊達も驚いた顔になる。次いで、ウェールズは顎に手を当てて考え込んだ。

「うぅむ……。君の話が本当なら、先程の船にはトリステインの大使殿が乗っていた、という事か……。これは困ったな」

――実際、幸運なのか不運なのか、微妙な状況だった。

　貴族派の軍勢を突破するという危険を冒さずに、ウェールズに出会えたことは僥倖だ。しかし、結局密書を持ったルイズが遠ざかってしまっている。密書を持っていないカインが彼に会えても意味がない。
　だからと言って今から追っても、追いつく事は恐らく不可能。既に、ルイズ達を乗せた船はカインの視力でも点にしか見えない程に遠ざかっている。

　しかし、カインがレフィアで迎えに行こうにも、あまりこの船でうろうろしていると貴族派の軍艦に見つかってしまう恐れがあるので、ウェールズ達はこの空域に留まっている訳にはいかないのだそうだ。

　加えてウェールズ達の拠点は、ニューカッスル城の地下深く――アルビオン大陸の裏側に抜けられるように作られた隠れ港であり、その周囲は年中深い霧に覆われているという。長年アルビオンの空を飛んでいる王立空軍の航海士ならば、その中を測量と僅かな明かりだけでも辿り着く事ができるのだが、不慣れな者ではあっという間に突き出た岩肌に激突してしまうだろう、との事だ。

　八方塞がりかと思われた、その時だった。

（――お兄さん、お兄さん！　レフィアにお任せなの！）

（――レフィア？）

　突如頭の中に直接響いてきた声に、考えを巡らせていたカインは上を向く。そこへ、上空で待機していたレフィアがゆっくりと降り立った。

――彼女はカインを見つめると、自分の作戦を伝える。

（レフィアが、桃色の人達を追っかけて、背中に乗っけて連れてくるのっ！　精霊に誘導してもらえば霧の中でも迷わず飛べるし、レフィアはお兄さんが何処にいても見つけられるから大丈夫！　だから、レフィアにお任せなの！）

「……」

　カインは頷くと、褒める様にレフィアの頭を撫でた。レフィアは嬉しそうに目を細め、「きゅうきゅう♪」と嬉しそうな鳴き声を上げる。

――レフィアに礼を伝えると、カインは自分達の様子を見守っていたウェールズに向き直った。

「ウェールズ王子、紙とペンを貸してくれ」

「ん？　構わないが、どうするんだね？」

「密書を持っている者に手紙を書き、レフィアに持たせて迎えに出す」

　カインはレフィアが韻竜である事は明かさぬまま、このまま船で拠点であるニューカッスルの隠れ港に戻っても、自分達の後を追ってルイズ達を連れてくることが可能であると説明した――。

「なるほど……よし、わかった」

　説明を聞いたウェールズは頷き、部下の一人に紙とペンを持って来させた。ウェールズからその二つを受け取ると、カインは覚えたてのハルケギニア文字で、ルイズに手紙を書き始める。

――自分が無事である事と、先程の空賊はアルビオン王党派が化けていた姿だった事……そして、ウェールズと接触できた事などを書いていく。


　書くべきことを全て書き終え、その手紙を折り畳んで自分の右手の“ミスリルのこて”に詰め、レフィアに持たせる。

「では、頼んだぞ。レフィア」

「きゅっ！」

――短く鳴き、力強く頷くと、レフィアは飛び立って行った。

　それを眺めていたウェールズは、感嘆の声を上げる。

「あの火竜は賢いのだな。君の言うことを全て理解しているようだ。それに、君との息も合っている」

「ああ。少し、やんちゃだがな」

「はははっ、なるほど。――よしっ！　ニューカッスルに帰還するぞ！！」

　ウェールズは僅かに笑うと、部下達に帰還の指示を出す。男達は素早く持ち場に戻り、黒船は、彼らの拠点に向けて進路を取った。



　一方、その頃……

　カインのおかげで、危機を脱した商船『マリー・ガラント』号は、ルイズ達を乗せてスカボローの港に到着しようとしていた。その甲板では、ルイズが浮かない顔で来た空を見つめ続けている。

「……なにモタモタしてるのよ……。早く戻ってきなさいよ……」

　誰にも聞こえないほど小さな声で、ルイズは視線の先にいるであろう使い魔の青年に呼び掛けた。当然、答えが返ってくるわけはない。

――必ず戻って来る。でも、もしかしたら……

　矛盾した二つの考えが浮かび、ルイズは葛藤する。ラ・ロシェールを出た時、カインを信じ切っていたタバサに負けぬようにと、カインを信じようと決意したつもりだった。しかし、いざこうした事態になると、どうしても不安になってしまう。こんな風にオロオロしてしまう自分が、どうにも情けなく思え、ルイズは落ち込む。

「……ズ。ルイズ！」

「――っ！？」

　呼ばれていることに気づき、振り返ると、キュルケとタバサがこちらを見ていた。タバサは無表情だが、キュルケはどこか心配そうな表情である。

「な、なによ……？」

「“なによ……？”じゃないわよ。ボーっとしちゃって……」

「……うるさいわね」

　ルイズは誤魔化すように顔を逸らす。キュルケも、ルイズの気持ちはわかっているので、からかうような事は言わなかった。肩を竦めながら、溜め息を吐き、ふとタバサの方を見ると、彼女はルイズでも本でもなく、若干斜め上を向いて何かを見ていた。

　その様子に、キュルケは首を傾げる。

「タバサ？　何を見てるの？」

「あれ」

　タバサは自前の長い杖で、方向を示す。そちらに視線を向けると、確かに何かが飛んでいるのが見えた。
　いや正確には、何かがこちらに飛んで来ているのが見えた。次第に、姿がハッキリしてくると、その正体もわかってくる。

　キュルケは、嬉々として叫んだ――。

「――あれはレフィアよ！　ダーリンが戻って来たんだわ！」

「――えっ！！」

　その声に、ルイズが顔を上げ、キュルケが見ている方向に目を向ける。すると、確かにレフィアがこちらに向かって飛んで来ているのが見えた。

　喜びと安堵に、表情を明るくしたルイズだったが、喜びも束の間――大分近づいているレフィアの背には、待ち望んでいた青年の姿がない。

――ルイズの顔から、さっと血の気が引いた。

（……まさか……）

　最悪の事態を思い、身体が震え始める。キュルケやタバサも、カインがいない事に気付いたのか、表情が暗くなっていた。

――そうしている内に、レフィアがルイズ達の前に降り立つ。

　ルイズは、真っ先にレフィアに駆け寄った。

「――レフィアッ！　カインはっ、カインはどうしたのッ？！」

「――きゅきゅッ！？」

　走り寄って来たルイズの剣幕に、レフィアが驚いたように仰け反る。それを見て、キュルケがルイズを嗜めた。

「ちょっと、ルイズっ。そんな風に詰め寄ったらダメよ！　その子も驚いてるじゃない」

　キュルケに諭され、ルイズは渋々引き下がる。レフィアもホッとした様に息を吐くと、手に持っていた物をルイズに差し出す。

「これは……カインがしてた籠手じゃないっ！――って、あら？　何かしら、この紙？」

　受け取ったルイズは、最初こそ驚いたが、籠手に括り付けられた紙に気付くと、取り出して開いてみた。肩越しにキュルケとタバサも手紙を覗き見る。

「手紙、みたいね？　ダーリンから？」

「え、ええ……」

　最初、カインが無事な事に安心していたルイズ達だったが、読み進めていく内に次第にその顔が驚きに変わってゆく……。


「――はああっ？！　あの空賊が、王と――もがッ！？」

　叫ぼうとしたルイズの口に、タバサが自分の杖の先を押し込んだ。彼女は、首を横に振る。

「大声はダメ」

「――っ！」

　タバサが言わんとすることを理解したルイズは、ハッとした表情になってコクコクと頷く。
　それを確認すると、タバサも杖を引き抜き、その先をハンカチで拭う。

――手紙には以下のように書かれていた。

『ルイズ。最初に書いておくが、俺は無事だ。そして、驚くだろうが、あの空賊だと思っていた連中、実は変装したアルビオン王党派だったことがわかった。だがおかげで、ウェールズ皇太子に接触できた。俺はこのまま彼らと共に、ニューカッスルに向かう。この手紙を読んだら、お前達もすぐにこちらに来てくれ。そこまではレフィアが案内してくれる』

　手紙を読み終わると、ルイズはレフィアに顔を向ける。

「レフィア。本当に、あなたがカインの所まで連れて行ってくれるの？」

「きゅうっ！」

　ルイズに尋ねられて、レフィアはしっかりと頷く。それを受けて、ルイズはキュルケとタバサに振り返る。二人も頷いた。

「ワルドにも話してくるわ」

「え～、別に良いんじゃない？　ここに置いてっても」

「そんなわけにいくはずないでしょうっ！」

　適当なことを言うキュルケに怒鳴ると、ルイズはワルドに知らせに走って行った。それを眺めながら、キュルケは肩を竦める。

「やれやれ……。あんな冷たい男のどこがいいのかしら？」

「……」

　キュルケが横を見ると、タバサは既に「我関せず」と言った様子で本を読んでいた。

――ちなみに、ギーシュの事が完全に忘れ去られていたのは、ご愛嬌だろうか？




――ルイズ達は、レフィアの案内でアルビオン大陸の裏側、濃い霧の中を進んだ。

　レフィアにはルイズとギーシュ、シルフィードにはタバサとキュルケ、そしてグリフォンにワルドがそれぞれ騎乗し、雲の中の障害物を縫うように飛行していく。
　ここまで衝突はゼロ――韻竜は、精霊の声を聞き取れるほど言語感覚に優れた古代の竜である。レフィアはその能力をフル活用しているからこそ、この霧の中でも障害物を避けて飛ぶことができるのだ。

「凄いわね、レフィア。この霧の中で、全然ぶつからずに飛べるなんて……」

「……」

　レフィアが韻竜であることを知らないキュルケは感嘆の声をあげるが、正体を知っているタバサは無反応だ。

――しかし、キュルケの言葉に反応した者がいた。

「きゅいきゅいッ！」

　声を上げたのは、もう一頭の韻竜であるシルフィードだ。まるで、「それくらい私だって！」と言わんばかりの鳴き声に、キュルケは最初きょとんとしたが、すぐに吹き出すように笑い出す。

「あっはははっ！　シルフィードったら、レフィアに嫉妬してるわ！」

　腹を抱えんばかりに可笑しそうに笑うキュルケ。それに対しても、タバサは無反応。シルフィードは頬を膨らませると、速度を上げてレフィアを追い越そうとする。が――

――ポコッ！

「――きゅいっ！？」

　タバサに杖で叩かれた。彼女は本から顔を上げることなく、静かに釘を刺す。

「ちゃんとついて行って」

「きゅ～い……」

　主人のお叱りを受けて、シルフィードは渋々元の速度に戻した。キュルケはそんな一人と一匹の様子を見ながら、これまた面白そうに笑うのだった。


――一方レフィアは、後ろでのやり取りなど目もくれず、精霊の誘導とカインの居場所を感じる事に集中していた。

　終着点を感じ取り、そこまで精霊に導いてもらいながら飛ぶのは、レフィアにとって、かなり神経を使う作業だ。しかも、背中にはルイズ達が乗っているのだから、なおさら慎重且つ正確な飛行を心がけなければならない。

――耳を澄まし、精霊の声の導きに従う。

（……もう少し、右）

　微妙に進路を修正する。カインが待つ場所まで、あと少しであった。

――しかし、それがわかるはずもないルイズは、レフィアに声をかけてしまう。

「ねえレフィア。まだ着かないの？」

「……」

――レフィアは何も答えない。否、それどころではないので答えられないのだ。

　先程も言ったが、精霊の声を聞きながらカインの居場所を探るのは大変神経を使う。そんな時に、背中から声をかけられても、答えている余裕はない。
　しかし、これまた、そんなことなど知る訳がないルイズは、焦れたように再び声を掛け、背中まで叩いてくる。

「ちょっとレフィア！　聞いてるのっ！？　何とか言いなさい！！」

（――ああん、もうっ！　うるさい、桃色の人！！　静かにしててくんなきゃ、精霊の声が聞こえないじゃないのッ！！）

　と、声に出して文句を言いたいところだが、喋れることがばれて、自分が韻竜だと知られては面倒だ。父と母から教えられたことを順守しているレフィアは、苛立ちを押さえながら作業に集中する。

――そこに、救いの女神が現れた。

「――ちょっとルイズ！　タバサがレフィアに話しかけるなって～！」

　少し追い付いて来たシルフィードの背中で、キュルケが声を張り上げた。ルイズは、その声に不服の言葉を返す。

「――はあ？　なんでよ？！」

「――わからないの！？　いいこと！？　この濃い霧の中で障害物を避けながら飛ぶのが、レフィアにとってどれだけ気を使うことなのかをよく考えてみなさいッ！！」

「――あっ！」

　言われて自分の配慮の無さに気付き、ルイズはレフィアに謝罪する。

「……ごめんなさい、レフィア」

「きゅきゅう♪」（わかってくれればいいの♪　でも、もうしばらく黙っててね）

　聞こえないと知りつつも、内心で釘をさし、レフィアは再び集中を始める。ルイズもそれ以降騒ぐことはなく、大人しく到着を待った。


　そうして、しばらく飛んでいくと、大陸の裏に穴があいた場所に辿りついた。
　レフィアがその穴に向かって上昇していく。それを見たタバサとワルドも、シルフィードとグリフォンで後を追う。

――中に入り、眩い光に晒されたかと思えば、先程の黒塗りの船が停泊している場所に出た。

　そこは、白色の光を放つ発光性のコケに覆われた巨大鍾乳洞の中に造られた秘密の港だった。

「きゅう～♪」

　嬉しそうな声を上げながら、レフィアは鍾乳洞の岸壁に向かって飛んでいく。
　その先には、一人の青年が立っていた。その姿を確認したルイズ達の顔が晴れ上がる。

「――カイーン！」

　ルイズが叫びながら手を振ると、カインも手を上げて応える。

――二頭の竜と一頭のグリフォンが降り立ち、ルイズ達もそれぞれその背中から降りる。身軽になったレフィアは、カインの元に顔を寄せた。

「レフィア。ご苦労だったな」

「きゅう♪」

　カインが頭を撫で、労いの言葉を掛けると、レフィアは嬉しそうに鳴く。

――が、そこにルイズの怒号が落ちてきた。

「――ご苦労だったな、じゃないわよっ！！　ご主人様に心配かけるなんて、どういうつもりっ！？　大体あんたは使い魔の癖に私の言うことなんて聞きもしないで勝手なことばかり――」

　心配していた分の裏返しか、ルイズはカインを責めるようなことを捲くし立てる。本当に言いたいのは、そんな事ではなかったのだが、根付いた天の邪鬼気質が、素直に心配していたことを口から出るのを妨害し、こんな調子になってしまう。

　カインを初め、キュルケ達もそんなルイズにやれやれと肩を竦める。

「――はははっ！　トリステインからの大使殿は、随分と元気な方のようだな」

――ルイズがぎゃあぎゃあ喚き立てているところへ、良く通る青年の笑い声が響く。

　その声に振り返ると、皇太子の正装に着替えたウェールズがこちらに歩いて来ていた。ルイズも、彼がウェールズ皇太子であることに気づき、慌てて礼を取る。

「――た、大変お見苦しいところをお見せ致しました！　こほんっ……お初にお目にかかります。わたくしは、トリステイン貴族ラ・ヴァリエール公爵が三女、ルイズ・フランソワーズ・ル・ブラン・ド・ラ・ヴァリエールに御座います」

　仰々しく名を名乗り、頭を下げるルイズに対し、ウェールズは優しげな笑みを浮かべた。そして、王族らしく姿勢を正す。

「名乗らせておいて、こちらが名乗らないのは無礼だな。私はアルビオン王立空軍大将、本国艦隊司令長官……と言っても、既にそこの『イーグル』号しか存在しないから、艦隊とも呼べないがね。それよりこちらの方が通りもいいだろう。アルビオン王国皇太子、ウェールズ・テューダーだ」

　ウェールズが名乗ると、キュルケ達も王族への礼を取って頭を下げる。その中からワルドが一歩進み出て、ウェールズの前に跪いた。

「トリステイン王国魔法衛士隊グリフォン隊長、ワルド子爵に御座います。我らは、アンリエッタ姫殿下より密書を言付かって参りました」

「ああ、彼から大体の事情は聞いている。遠路遙々、よく来てくれた。さあ、こんなところではゆっくり話も出来ない。城の方に案内しよう。ついて来てくれたまえ」

　ウェールズに促され、ルイズ達は港と城を繋ぐ階段に歩いて行く。


――ようやく、目的の人物との接触を果たし、ルイズ達は任務達成に向けて、大きく前進したのだった……。






続く……かも

　ゼロの使い魔　～孤高の竜騎士～　第十話







――トリステイン王女アンリエッタより、滅亡寸前のアルビオン王党派の中心人物ウェールズ・テューダー皇太子に密書を届ける依頼を受けたルイズ達は、アルビオンへ向かう途中の船で、空賊に襲われるというハプニングに遭遇してしまう。しかし、カインの活躍により、なんとかその難を逃れることができた。

　一方、空賊の足止めをしていたカインは、偶然にもその空賊がアルビオン王党派の変装である事を知る。そして、ルイズ達を秘密の港に呼び寄せることで、当初貴族派の陣中を突破するはずだった一行は、危険を冒すことなく、王党派への接触に成功するのだった……。


　その後、大使として受け入れられた一行は、ウェールズの案内でニューカッスルの城に招かれ――今、ルイズとカイン、ワルドの三人は、城の一室でウェールズと向き合っている。

「お茶の一杯も出せない無礼を許してほしい。何せ、我ら王党派は貧乏なものでね」

「いいえっ！　滅相もありませんわ！　どうぞ、お構いなく」

　自嘲ぎみの苦笑いを浮かべるウェールズに、ルイズは慌ててフォローを入れる。

「ありがとう、ラ・ヴァリエール嬢。して、密書とやらは？」

　人懐こい笑みを浮かべながらウェールズが尋ねると、ルイズは胸のポケットからアンリエッタの手紙を取り出し、彼に差し出し目を伏せる。

「こちらに御座います。ウェールズ殿下」

　ルイズから手紙を受け取ると、ウェールズは愛しげにそれを見つめ、花押に接吻する。慎重に封を開き、中の便箋を取り出し、読み始めた。

――しばし、真剣に手紙に目を通していたが、ふと顔を上げる。

「姫は結婚するのか？　あの愛らしいアンリエッタが……。私の可愛い……従妹は……」

　そう尋ねられ、ルイズは目を伏せて頷く。それを見たウェールズは、一瞬寂しげな表情を浮かべたが、再び手紙に目を戻し、続きを読む。

――そして、最後の一行まで読み終えると、手紙を閉じ、微笑みと共に頷いた。

「了解した。姫は私に手紙を返してほしいと告げている。何より大切な、姫より貰った手紙だが、姫の望みは私の望みだ」

　ウェールズは、机の引出しから小箱を取り出し、首に掛けていた鍵でそれを開いた。

「宝箱でね……」

　ルイズがその箱を覗き込んでいることに気付くと、ウェールズは、はにかみながら言った。そして、箱から取り出した一通の手紙を優しげに見つめ、愛しげに口づけをした後、手紙を開いて読み返し始める。

――既に、何度も読み返したのだろう。便箋の端々は痛み、すでにボロボロの状態だった。そこからは、彼のその手紙へ……いや、アンリエッタへの想いが窺える。


　ウェールズは古い手紙を読み終えると、それをそっと畳み直し、封筒に戻してルイズに手渡す。

「これが、姫から頂いた手紙だ。この通り、確かに返却したぞ」

「ありがとうございます」

　深々と頭を下げ、ルイズはその手紙を受け取る。そして、ウェールズは先程までの笑みを消し、真剣な表情を浮かべた。

「明日の朝、非戦闘員を乗せた『イーグル』号がここを出港する。君達も、それに乗ってトリステインに帰りなさい」

「あの、殿下……」

　ルイズは、しばし受け取った手紙を見つめていたが、意を決したように口を開いた。

「……先程耳にしたのですが、本当にもう王軍に勝ち目はないのですか？」

――ウェールズ達王党派は、明日貴族派との最終決戦に挑む。

　栄光ある敗北――自らの貴族の矜持を貫く為、せめて勇敢な死に様を見せると……。ウェールズの侍従を務める老貴族は、そう誇らしげに語っていた。

「無いよ。我が軍三百に対して、敵軍は五万。万に一つの勝機もありはしない。もはや我々に出来る事は、せめて一人でも多くの敵を道連れにして、勇敢な死に様を連中に見せることだけさ」

　やはり、ウェールズの口からも同じ言葉が出てきた。それでも、ルイズの問い掛けは続く――。

「殿下の討ち死にも……その中に含まれているのでしょうか……？」

「もちろんだ。私は、アルビオン王族最後の一人として、真っ先に死ぬつもりだよ」

　笑みを浮かべ、そう言い切るウェールズに迷いはない。ルイズもそれを感じてか、悲しげに顔を伏せる。カインも、二人のやり取りを見ていて、やりきれない思いを抱く。

――彼らが『誇り』の為に、アルビオン王族に殉じようという気持ちは分かる。自分も、祖国に忠誠を誓った竜騎士だ。自らの誇りの為に命を投げ出さんとする姿勢には共感が持てる。

　だが、カインは知っている。――一人の人間の『死』というものが、どれほどの悲しみと憎しみを生むかということを……。

「殿下。畏れながら、失礼を承知で、申し上げたいことがございます」

　顔を伏せていたルイズが、顔を上げ、真っ直ぐにウェールズを見つめる。その真剣な眼差しに、ウェールズも表情を引き締めた。

「申してみよ」

「姫様は……アンリエッタ様は、密書の中で、殿下に亡命をお勧めになったのではありませんか？」

「……いいや。そんなことは書かれていないよ」

「そんなはずはありません！　私は幼少の頃、恐れ多くも姫様の遊び相手を務めさせて頂いたことがございます。ですから、姫様のことはよく存じております。私の知っている姫様が、愛する人を見捨てるはずがありません！　どうか、仰ってくださいな！　アンリエッタ様は、手紙の末尾で、殿下の亡命をお勧めになったはずですわ！！」

　ルイズは必死に食い下がった。――しかし、ウェールズの答えは変わらない。

「もう一度言う。手紙には、そのような文句は一行たりとも書かれていない。私は王族だ。嘘は言わぬ。そして、アンリエッタも同じく王族であり、王女だ。自分の我が儘を、国の大事に優先させるわけがない」

――嘘だ。

　例えアンリエッタを知らない者でも、ウェールズの今の表情を見れば、彼が嘘をついていることが分かるだろう。現にカインにはわかった。何故なら、彼が苦しげな顔をしていたからだ。表面上は、王族として威厳のある表情に見える。しかし、その瞳の奥には、愛する人の望みを叶えられないことへの悲しみを湛えているのがわかってしまう。

　彼は恐らく、アルビオン王族として――そしてアンリエッタを愛する男として、自らの願いを、国の都合に優先させてしまったアンリエッタを庇おうとしているのだろう。

　ウェールズの意志は途方もなく固い。ルイズもそれを察したのか、もはや何も言えず、目に涙を湛えながら俯いた。ウェールズは震えるルイズの肩に手を置き、微笑みかける。

「ありがとう、ラ・ヴァリエール嬢。君は本当に、正直で、真っ直ぐな人だ。アンリエッタが君を信頼するのも頷ける。だが、忠告しよう。そのように正直では、大使は務まらぬ。手紙……、しかとアンリエッタに返してやっておくれ」

　ウェールズはそう囁くと、カイン達の方に振り向いた。

「そろそろ、パーティの時間だ。君達は僕たちが迎える最後の客人だ。是非とも参加してくれたまえ」

「……そうさせて頂こう」

　カインは俯いているルイズを促し、ウェールズの居室を後にしようとする。

――しかし、何故かワルドは動こうとしない。

　怪訝に思い視線を向けていると、ワルドがこちらを向き、口を開いた。

「僕は少しウェールズ殿下に話があるので、先に行っていてくれ」

「……ああ」

　ワルドの態度を多少不審に思いながらも、ルイズをこのままここにいさせるわけにもいかず、カインはルイズを連れて退室した。




　その夜――ニューカッスルの城のホールでは、盛大な宴が催された。

　贅を尽した料理がテーブルに所狭しと並び、上質の酒が振る舞われ、これでもかと言う程に着飾ったアルビオン貴族達が、ダンスに興じている。
　彼らの顔には、悲壮感など欠片もありはしない。ただ、最後の晩餐を心から楽しんでいる。

――それが、客分として参加しているルイズ達の悲しみを煽る結果になっていた。

　ルイズは雰囲気に耐えきれず、既にホールを後にした。ワルドもそれを追って退場している。キュルケやタバサ、ギーシュでさえ、酒にも料理にもほとんど手を付けていない。キュルケは、アルビオン貴族にダンスを申し込まれても、やんわりと断り続けているし、タバサはキュルケの隣で本を読み続け、宴の方にはほとんど目を向けていない。
　いつもなら、真っ先に婦女子に言い寄るはずのギーシュでさえ、ワインをちびちびと煽りながら隅の方でじっとしているだけだ。

――そんな中、カインはホールの片隅で壁に背を預けながら、一人宴の様子を見つめていた。

　元々、騒がしい席を好まない質に加えて、この宴に込められた意味を考えると、もはや微塵たりとも楽しむ気にはなれない。ただ、無表情にそこに立っているだけだ。

　そこへ、他の貴族達と歓談していたウェールズがやってきた。

「やあ、騎士殿。こんなところでどうされた？」

「……パーティという奴は、どうにも苦手でな」

「ははははっ！　なるほど！　あ、そうそう。さっき聞いたのだが、君はラ・ヴァリエール嬢の使い魔だそうだな。いや、人を使い魔にするなど、聞いたことがなくてね。いやはや、トリステインは変わった国だな」

「……俺はあの国の人間ではないからよくは知らんが、トリステインでも珍しい事らしいぞ」

　楽しげに笑いながら話し掛けてくるウェールズに対して、終始感情の起伏の少ない声でカインは答えていく。その様子から、彼の心中を察したのか、ウェールズも一息吐くと、カインに倣って壁に背を預けて、先程まで自分がいた場所を眺める。そして、ワインを一口煽ると、静かに語り始めた……。

「……生き延びる者も、明日散る者も、等しく今宵のパーティが、アルビオン貴族でいられる最後の場となろう。明日、『イーグル』号に非戦闘員を可能な限りの詰め込み、アルビオンを脱出させる。本当なら、空賊として拿捕するはずだったあの商船も使えればよかったのだが、それは叶わなかったからな。――おおっと！　別に君を責めている訳ではないよ？」

「わかっている。俺も詫びる気はない」

　ウェールズは軽く笑いながら「そうか」と呟くと、手にしていたワインを再び煽った。

「……貴族派は、ハルケギニアの統一と『聖地』の奪還という理想を掲げている。それに魅せられた貴族達は、古いしきたりを重んじる我らアルビオン王家を離れ、貴族派の勢力に加わっていった。別にそれを責める気はないし、理想を掲げることにも文句はない。だが……、その理想の為に、民を苦しめてよい道理はない……！」

　僅かな憤りを見せるウェールズ。彼は壁から離れ、カインに背を向けた状態で語り続ける。

「……我々はここに残り、明日、貴族派との最後の戦いに赴く。決して勝てはしないだろう。しかし、我らは勇気を示さねばならない。例え、命を落そうとも、せめて勇気と名誉の片鱗を奴らに見せつけ、ハルケギニアの王家が弱敵ではないことを示さねばならぬ」

「――愛する者を、悲しませることになろうとも……か？」

「――っ！」

　カインにそう尋ねられた瞬間、ウェールズの顔が強張る。しかし、彼は僅かな沈黙の後、笑みを浮かべながら振り返る。――その笑みは、確かな哀愁の色が浮かんでいた。

「……愛するが故に、さ……。僕の存在は、徒に混乱をもたらすだけだ。亡命などしようものなら、貴族派にトリステインを攻め入る口実を与えてしまう」

「だが、これまでの貴族派の評判を考えると、口実などなくとも平然と攻め込んで来るのではないか？」

　ウェールズはその言葉に笑みを崩し、初めて、どこか物憂げな表情を見せる。

「確かにね……。だが例えそうだとしても、彼女の周囲の者達が黙っていない。トリステイン貴族達は、私情を優先し、国家を危機に晒そうとしたアンリエッタを激しく非難するだろう。……僕の所為で、彼女がいらぬ責めを受けるなど、とても堪えられない……」

「……」

――ウェールズの意志は固い。例え、どれほどの言葉を尽くしても、彼の意志は曲がらないだろう。最初からわかっていたことだ。だから、今のは“説得”ではなく、“確認”――彼の意志の強さを確かめただけ……。

　カインは静かに息を吐くと、ウェールズに背を向ける。

「……そうか。……ならば、好きにするがいい。だが、これだけは言っておく」

「……？」

「……その選択が、彼女を最も苦しめることになる」

　それだけを言い残し、カインはウェールズの傍から、そしてパーティ会場から立ち去った。後に残ったのは、パーティを楽しむ貴族達の喧騒と、自らを嘲るような笑みを浮かべるウェールズの姿だった……。



　パーティ会場を後にしたカインは、自分達に宛がわれた部屋に向かおうとした。

――だが、通路に出たところで背後に気配を感じ、振り返る。すると、ワルドがこちらに歩み寄って来ていた。

「……何か用か？」

「君に言っておかねばならぬことがあってね」

「なんだ？」

　突然何を言い出すのか、と怪訝に思っていると、ワルドから信じられない言葉が飛び出した――。

「――明日、僕はルイズと結婚式を行う」

「なんだと？」

　カインは驚く前に、目の前に立つこの男の神経を疑った。明日は戦場となるこの場所で結婚式を挙げようなど、あまりにも不謹慎である。

「……貴様、気は確かか？　こんな時に、一体何を考えている？　結婚式など、トリステインに戻ってからにすればよかろう」

「是非とも、僕達の婚姻の媒酌を、あの勇敢なウェールズ皇太子にお願いしたくなってね。皇太子も、快く引き受けてくれた。決戦の前に、僕達は式を挙げる」

「……呆れた男だ」

　カインは侮蔑の態度を隠そうともせず、吐き捨てるように言い放つ。その言葉で、余裕のある表情だったワルドの顔に苛立ちの色が表れる。

「……何だと？」

　目つきを鋭くしてこちらを睨んでくるワルドに、カインも睨み返す。

「この非常時に、明日には戦場になる場所で結婚するなどと抜かした挙げ句、ウェールズ王子の手を煩わせようと言うその神経が理解できん、と言っているんだ」

「……ふっ、それは当然だ。君は貴族ではないのだから、貴族の考えなど、理解できるはずがあるまい」

　今度はワルドが、侮蔑がありありと込められた態度と口調で、言い返してきた。しかし、貴族かどうかなど気にした事もないカインには、侮辱にすらならない。

　程度の低い挑発だと、カインは鼻で笑う。

「ふん、そんな考えを理解する気はないし、したくもない。大体聞くが、ルイズはその話を承諾したのか？」

「無論だ。僕とルイズは元より、婚約者同士だ。ルイズが、僕との婚姻を拒むなどあり得ない」

「ほう……」

　自信にあふれた調子で肯定の言葉を述べるワルドを、カインは胡散臭そうに見つめる。

　先程のルイズの様子から考えても、そんな馬鹿げた話を承諾したというのはおかしい。自分の知るルイズという少女がそこまで愚かではないことを、カインは知っている。加えて、アルビオンに向かう船の上から、ずっとこのワルドという男の態度が気に入らなかった。

――今までの一連の言動を考えると、どうにも不審な気配を感じる。

「何なら、君も式に出席するかね？」

「……良かろう。そうさせてもらう」

　結婚式への誘いを受けると、カインは最後に射抜くような視線をワルドに向け、踵を返して歩き出し、その場を離れた……。



　ワルドと別れ、カインは部屋に向かって廊下を歩いていく。廊下には所々窓があり、そこからは双月の光が差し込んでいる。いつもならば、その双月の美しさを楽しむところだが、今はそんな気分にはなれなかった。

　いつも通りの双月から視線を外すと、今度は人影が目に入る。小柄な体に、桃色のロングヘアー――誰なのかはすぐにわかった。ルイズだ。

「…………」

――ルイズは、涙を湛えた瞳で双月を眺めていた。月の光に照らされた頬には涙の跡があり、目も赤い。表情も暗く、悲しげだった。ホールを飛び出してから、恐らくずっと泣き続けていたのだろう。その様はあまりにも儚く、小さい……。

　声をかけずに見守っていると、ルイズがこちらに振り向いた。

「……！」

　ルイズは、カインに気付くと目元を服の裾でゴシゴシと拭う。しかし、いくら拭っても涙は湧いてくる。次第にルイズは顔をくしゃりと歪め、抑えきれない涙を隠すようにカインの胸に飛び込んだ。カインは、何も言わずにルイズを抱きとめる。

　しばらくそうしていたことで、ルイズもいくらか落ち着きを取り戻したらしく、ぽつりぽつりと呟き始めた……。

「……どうして？　どうして、ウェールズ皇太子は死を選ぶの……？　姫様が逃げてって……、自分を頼ってって言ってるのに……どうして聞き入れないの？」

「……大切なものを護るためだ」

「……何それ？　愛しい人より大切なものなんて、この世にあるって言うの？」

「……だからこそ、ウェールズ王子はそうするのだろう」

「……え？」

　ルイズが顔を上げると、カインは窓の外に目を向ける。

「……お前が言った様に、ウェールズ王子とて、愛する者が何より大切だという気持ちはある。しかし、彼は王族として、多くの臣下達の命を背負っている。私情で逃げ出すことはできない。だから、命を賭して戦う事で王族としての責務を果たし、そうすることでアンリエッタ姫をも守ろうとしているんだ。それが、彼なりの姫への想いなのだろうと、俺は思う……」

「……そんなの……勝手すぎるわよ……」

　声を震わせ、溢れ出た涙で頬を濡らしながら、ルイズは呟く。

「……早くトリステインに帰りたい。もう嫌よ、こんな国……。誰も彼も自分勝手で……他の人の気持ちなんて、これっぽっちも考えてない。貴族派の恥知らずな奴らも……あの王子様もそうよ……。残される人の気持ちなんて、どうでもいいんだわ……」

　小さく、悲しげにそう呟きながら、ルイズは溢れ出る涙を拭おうともせず、カインの胸に縋りつく。ルイズの言った事は事実であり、間違いでもある。だが、それはルイズも良く分かっているはずだ。だから、カインは何も言わない。ただ黙って、ルイズを抱きとめるだけ――それが、カインなりの慰め方だ。


　やがて、ルイズはカインからそっと離れた。相変わらず目は真っ赤だが、涙が枯れたのか、もう泣いてはいない。
　それを見て、カインも安堵の溜め息をついた。

――しかし、同時に嫌なことを思い出してしまう。

　今、それを聞くのは気が引けたが、もうそんなに時間はない。ここで聞くしかないと、カインは思い切って聞くことにした。

「ルイズ。聞きたい事がある」

「……ん？　なに？」

「先程ワルドから聞いたのだが、明日ウェールズ王子の媒酌の下、奴とお前の結婚式を挙げるというのは本当か？」

「――はあ？　何よそれ！？　私そんなこと一言も聞いてないわよ？！」

「……」

　ルイズの慌てぶりからして、本当に何も聞かされていないようだ。カインの中で、ワルドへの不審感がどんどん大きくなっていく。

　一方、衝撃の告白を受けたルイズは、無言で考え込んでいるカインに、確認するように尋ねる。

「……ねえ、カイン。本当にワルドがそんなことを言ったの？」

「……ああ。確かにな。しかも奴は、お前が承諾したとまで言っていた」

「そんな！　確かに、ラ・ロシェールの宿で結婚を申し込まれたけど、その時は答えてないし、ワルドもプロポーズを取り下げたもの！　一体……どういうこと？」

　ルイズは訳がわからないといった表情で俯き、考え込んでしまう。しかし、いくら考えても答えなど見つかるはずがない。おかしな話だが、古い知り合いとはいったものの、長らく会うことがなかったワルドの事を、ルイズはほとんど何も知らないのだ。知っているのは、幼い時の記憶の中の優しいワルドのみ……。

　それと余りにもかけ離れた今回のワルドの行いに、ルイズは困惑してしまう。

　カインは、考え込むルイズの肩に手を置いた。それでルイズも顔を上げる。

「奴が何のつもりなのかはわからん。だが、奴の行動が不審なことは間違いない。ルイズ、この事は黙って知らぬふりをしておけ……」

「――えっ？　どうしてよ！」

「下手に藪を突いて、蛇が出ては不味いからだ……。取りあえず、様子を窺おう。何も無ければ良いが、万が一の時は、俺が護る」

　ワルドの事など、ルイズ以上に知らないカインは、ただあの男が不審だということしか分からない。何が目的か不明である以上、迂闊な行動を取るのは危険なのだ。ルイズも最初はワルドの不審な行動と、元々持っていた彼に対する印象の間で揺れていたが、カインの『お前を護る』宣言を聞いて、最後には頬を染めながら頷いた。




　翌日――

　アルビオン貴族達が、最後の決戦に向けて準備を進め、非戦闘員達が『イーグル』号で脱出している頃、カインはニューカッスルの敷地内に建てられた礼拝堂にいた。その隣には、ウェールズが皇太子の礼服に身を包み、ハルケギニアの神たる始祖ブリミルを模った像の前に立っている。

――彼らは、ある二人が来るのを待っているのだ。

――ガチャッ……

　礼拝堂正面の扉が開き、彼らが待っていた二人――ルイズとワルドが現れた。ワルドは魔法衛士隊の正装、ルイズはいつもの黒のマントではなく、純白のマントを羽織り、頭にはウェールズから借り受けた新婦の冠を乗せている。

――これからここで、二人の結婚式が始まろうとしている。

　ゆっくりと歩いてきたワルドとルイズが、ウェールズの前で立ち止まった。

「――では、式を始める」

　ウェールズが厳かに宣言して、式が始まった――。彼はそのまま、婚姻の誓いの為の詔を読み上げていく。

「新郎、子爵ジャン・ジャック・フランシス・ド・ワルド。汝は始祖ブリミルの名において、この者を敬い、愛し、そして妻とすることを誓いますか」

「誓います」

　ワルドは重々しく頷き、杖を握った左手を胸の前に置いて、迷うことなくそう告げた。それを見てウェールズは頷くと、今度はルイズに視線を向ける。

「新婦、ラ・ヴァリエール公爵家三女、ルイズ・フランソワーズ・ル・ブラン・ド・ラ・ヴァリエール。汝は始祖ブリミルの名において、この者を敬い、愛し、そして夫とすることを誓いますか」

「……」

　ルイズは答えない。彼女は詔を聞きながら、ずっと考えごとをしていた。

――朝、ワルドが部屋を訪ねて来て「これから結婚式をする」と告げられ、部屋を連れ出された。

　昨晩、カインが言っていた通りだ。お芝居は苦手なルイズだが、幸いワルドには、彼女がいきなりのことに驚いて戸惑っていると見えたらしい。
　それまで、心の隅で「何かの間違いではないか」という思いがあったルイズだが、今朝のワルドの行動で、カインの言っていたことが真実だと知ると、その思いも萎んでしまった。それに、ルイズ自身のワルドに対する想いのこともある。

　既に、ルイズの中で答えは出ていた――。

「――誓いません」

「――っ！？」

　一切の揺るぎなく言い切ったルイズの拒絶の言葉に、ワルドの顔に動揺が浮かぶ。

　ウェールズも、予想していなかったルイズの言葉に驚いたが、彼女の顔に迷いがない事を悟ると、再び表情を引き締める。

「……新婦は、この婚姻を望まぬのか？」

「はい。お二方には、大変失礼を致すことになりますが、それを承知で申し上げます。私は、この婚姻を望みません」

　一切の迷いも揺らぎもなく、ルイズはそう宣言した。今、ワルドとルイズの結婚は、花嫁の拒否によって破談となったのだ。
　ウェールズは、残念そうに眼を伏せ、ワルドに語り掛ける。

「子爵。誠に残念だが、花嫁はこの婚姻を望んでいないようだ。これ以上儀式を続けることはできぬ」

　気遣うように声をかけたウェールズだったが、視線を向けてすぐに、ワルドの異変に気付いた。まるで自分の言葉が届いていないかのように、目を見開いてルイズを見つめている。それだけならば良い。問題は、その“眼”だ。――不気味なほどに冷たく、そして濁っている。

　そんなワルドが、ルイズの手を取りながら、呟くように言う。

「……緊張しているんだ。そうだろルイズ？　君が、僕との結婚を拒むわけがない」

　強く握りしめられ、鈍い痛みが走る手に顔を歪ませながらも、ルイズは首を横に振る。

「……ごめんなさい、ワルド。確かに、幼いころは憧れていたわ。もしかしたら、恋をしていたのかも知れない。でも、今は違うのよ。こんな気持ちで、あなたと添い遂げることなんて出来ないわ」

　“思い出の中の憧れていた人”――それが、今のルイズにとってのワルドだ。そこに“愛情”はない。ルイズは誠意を持って謝罪し、ワルドに自分の気持ちを知ってもらおうと考えていた。

――しかし、当のワルドは呟くにようにルイズに語り掛け続ける。

「世界だルイズ。僕は世界を手に入れる。その為には君が必要なんだ！」

　突如態度を豹変させたワルドにも驚いたが、ルイズはその言葉の方が引っ掛かった。

「……“その為に”私が必要？　じゃあ……まさか、あなたは、その為に私と結婚しようなんて言ったの？！」

「――っ！」

　ルイズの言葉に、ワルドは動揺し、一瞬言葉を詰まらせる。それがルイズの言っていることを肯定する何よりの証拠だった。

――ルイズはワルドの手を振り払い、彼から離れて睨みつける。

　何のことだかはわからないウェールズだったが、ワルドの様子がおかしい事はわかった。カインもルイズを背に庇う様に立塞がる。

「今、ハッキリわかったわ。あなたは私を愛してなんかない！　あなたはただ、あなたが私にあると言った“魔法の才能”が欲しいだけじゃない！！　私を利用するつもりだっただけじゃない！！　そんな結婚、絶対に嫌！　死んでもお断りよ！！　そんな理由で結婚しようだなんて……こんな侮辱はないわッ！！」

　カインの背に隠れながら、ルイズは怒りと共に言い放った。対するワルドは、呆然とその場に立ち尽くしている。

　少しの間、そうして動かなかったが、ゆっくりと天を仰ぎ、再びルイズに目を向けた。何故か、その顔に優しい笑みを浮かべながら……。今までの様子から、一転してのその笑みが、さらにカイン達の警戒心を煽る。カインもルイズもウェールズも、ワルドを睨みつけながら、身構えていた。

「どうしてもダメかい？　ルイズ。僕のルイズ」

　ワルドの声は優しげだったが、もはやその言葉も白々しいだけである。それがルイズの心を逆なでする結果となり、彼女は怒りと屈辱に震えながら叫んだ。

「当然よ！　誰があなたなんかと結婚するもんですか！」

　ハッキリと言い放ったルイズの拒絶の言葉を聞くと、ワルドは溜め息を吐きながら再び天を仰ぎ、呟き出した。

「……この旅で、君の気持ちを掴むために、随分努力したつもりだったが……。こうなっては仕方がない。目的の一つは諦めるとしよう」

「目的ですって？」

　何のことだ、と尋ねるようにルイズは疑問を漏らす。

――それを聞き取った瞬間、ワルドは口元を吊り上げ、禍々しい笑みを浮かべる。

　ワルドへの警戒心が、既に敵愾心に変わったカインは、ルイズとウェールズを庇いながら、両手に武器を構える。そんなカインの事など、目に入っていないかの様に、ワルドは語りだした。

「そうだ。僕には、この旅に於いて三つの目的があった。その内の一つはルイズ、君を手に入れることだ。だが、それはどうやら果たせないようだ」

「当たり前よ！！」

　ルイズが叫ぶと、ワルドはそれを鼻で笑いながら肩を竦める。そして、不快な笑みを浮かべたまま、今度はルイズを――いや、正確には“ルイズの胸のポケット”を指差した。

「目的の二つ目は、ルイズ、君のポケットに入っているアンリエッタの手紙だ」

　ルイズは思わず、自分の胸ポケットを手で押さえる。そこで、ルイズも目の前で笑っている男の本性に気が付いた――。

「――ワルド、あなた……まさか！」

「そして三つ目……それは――貴様の命だ。ウェールズ・テューダー！」

――瞬間、ワルドは杖を構えて飛び上る。しかし――

――ガキンッ！！

「――チッ！」

　鋭い金属性の衝突音の後、憎らしげに舌打ちをして、元いた場所に着地するワルド。それとほぼ同時に、カインも着地する。

――ワルドの動きに瞬時に反応したカインが、その攻撃を阻止したのだ。

「……ついに本性を現したな、ワルド」

　武器を構えながらカイン話しかけると同時に、ワルドの頬から一筋の血が垂れ落ちる。それを指で拭うと、ワルドは忌々しげにカインを睨みつけた。

　そこへ、その行動で疑惑が確信に変わったルイズが叫んだ。

「貴族派！　あなた、アルビオンの貴族派だったのね！　ワルド！」

「……そうとも。いかにも僕は、アルビオンの貴族派『レコン・キスタ』の一員さ」

　ワルドは冷たく感情のない声で即答した。

――ルイズは愕然とする。

　トリステイン王宮衛士隊の隊長という公職にありながら、ワルドはアルビオン王家転覆を目論む『レコン・キスタ』に寝返っていた。表面上で真面目で忠義に厚い貴族を装いながら、内心は自分を、アンリエッタを、トリステイン王国を裏切り、嘲笑っていたのだ。そう思うと、腹の底から止めどなく怒りが沸いてくる。

――悔しさと怒りで、ルイズはワルドを鋭く睨みつけた。

「なんということだ……！　『レコン・キスタ』はトリステインにまで手を伸ばしていたのか……っ！！」

　ルイズと同じく、ウェールズが怒りを露にした顔で、絞り出すようにそう言うと、ワルドは嘲笑うかの様な冷たい笑みを浮かべる。

「フッ……我々はハルケギニアの将来を憂い、国境を越えて繋がった貴族の連盟さ。我々に国境などない。このアルビオンを始まりとして、ハルケギニアは我々の手で一つになり、始祖ブリミルの光臨せし『聖地』を取り戻すのだ」

「――貴様らの主義主張など、どうでもいい」

「……」

　カインがあっさりと切り捨てると、ワルドの顔から、先程までの嗤いが消える。

「……所詮は平民か。我らの崇高なる理想が理解できぬとはな」

「昨夜も言ったはずだ。“理解したくもないし、する気もない”とな」

　何を言ってもあっさりと言葉を返してくるカインを、ワルドは激しい憎しみと深い殺意を宿した瞳で、目の前の男を射貫くように睨みつける。

「……君とは、もう話すことはなさそうだ」

「奇遇だな。俺もそう思う」

――それで、二人の会話は打ち切られた。互いを見据え、その手に武器を構え、戦闘態勢を取る。

「「…………」」

　ルイズとウェールズも、二人から発せられる気迫に圧され、呼吸すら忘れるほどに緊張していた。強者同士の戦いは、空気からして違う。その場に居合わせた者にさえ、重圧を与える。

――そうして時間の感覚さえ忘れそうになった時、ルイズがある事に気付いた。

「……」

　良く見れば、ワルドの口元が微妙に動いている。そして、その口元が僅かに歪むのを見て、気が付いた。

「――カイン！　ワルドは呪文を詠唱してるわッ！」

「――なに！？」

　カインが驚いた表情を見せると、ワルドは歪んだ笑みを浮かべる。

「――相棒、やばいぞ！！」

「――遅い！」

――気配に気付いたデルフリンガーが叫ぶのと同時に、ワルドは杖を振り下ろした。その瞬間、空気が震え、ワルドの頭上から稲妻が伸びて、カインを直撃する。

「ぐうっ！！」

「――カインッ！！」

　ルイズが悲鳴を上げるように叫びながら駆け寄ろうとしたが、ウェールズがその腕をつかみ止める。

「放してッ！　放してくださいッ！　カインがッ！！」

「ダメだ、ミス・ヴァリエール！　動いてはいけない！」

――ワルドの狙いはルイズとウェールズ。今は、障害となっているカインを排除しようとしている。そこに飛び出して行っては、ワルドの思うつぼだ。

　ウェールズは暴れるルイズを抑えつけながら、カインに雷撃を放ち続けているワルドを睨みつける。やがて電撃が止むと、ワルドは勝ち誇ったように嗤い出す。

「ふっ、油断したな？　ガンダールヴ。煩わしいのでね。しばらくそこで大人しくしていたまえ。ふっはっはっはっ！！」

「……クッ！　姑息な真似をッ――！！」

――ダッ！

「――な、なにっ？！」

　瞬間、それまで高らかに笑い声を上げていたワルドが、驚愕に目を見開いて固まった。

　ワルドが放ったのは、雷撃の魔法『ライトニング・クラウド』――受けた相手が誰であれ、死なないまでも、戦闘不能に陥る威力を誇る強力な『風』系統の魔法だ。それを、カインはまともに受けたはずだ。

　しかし、カインは倒れるどころか、ダメージすら感じさせない様子で驚くべき速度で間合いを詰める。

　その場にいた者、全員が唖然とする中、当のカインはそれこそ雷の如く飛び込んだ――。

――ザシュッ！

「――がはっ！！？」

「「――っ！？」」

――突然のワルドの叫び声にルイズとウェールズが我に返ると、カインが手に持った槍でワルドの胸を刺し貫いていた。

　その光景に、二人が驚愕に目を見開いていると、ワルドも我に返ったようで、血を吐きながら呻くように言葉を絞りだす。

「ぐっ、く……き、貴様……っ！？　何、故……！？」

「……」

　カインは答えない。ただ、冷たくワルドを一瞥すると、槍を引き抜き、とどめとばかりにデルフリンガーで斬り払う。

「――があぁッ！！　……お……のれ……、この……俺、が……こんな、ところ、で……」

　傷を押さえながら、よろよろと後退りしていたワルドだったが、負った傷は致命傷だった。最初の一撃は心臓を貫いていたし、最後の斬撃も深い。

――どっ……。

　やがて力尽きたように膝をつくと、ワルドはその場に倒れた。

――横たわったワルドを中心に血溜まりが広がっていく。そして、その眼から光が消え、完全に息絶えた……。

「……ふぅ……」

　カインは高ぶった闘争本能を排出するかのように大きく息を吐くと、肩から力を抜いてゆく。
　そこへ、ワルドの脅威が去った事で、ようやく緊張状態から解放されたルイズが、おずおずと声をかける。

「か、カイン……？　あんた、どうしてワルドの魔法が……？」

「……効いていない訳ではない。大したダメージは負っていないがな」

　そう、カインは特別何かをした訳ではなく、単純に肉体の強靭さで堪えただけなのである。当然、全身が焼けるような痛みがあったし、痺れる感覚もちゃんとある。しかし、受けたカインの感覚では、ワルドの『ライトニング・クラウド』は、かつての仲間である召喚士リディアが放つ中級雷撃魔法『サンダラ』に僅かに及ばない程度の威力だった。

　その程度の魔法一発で戦闘不能に陥るほど、カインはヤワではない、ということらしい。

――ドォォォン！！

　ワルドを倒し、安堵したのも束の間――遠くから爆発音が聞こえ、僅かに地面も揺れる。次いで兵達の怒号が響き始め、全員がその方向に振り返った。

「――っ！　どうやら、戦いが始まってしまったようだ！　君達も早く脱出したまえ！」

　そう言って、外に走りだそうとするウェールズを、ルイズは慌てて引き止める。

「――っ！　ウェールズ様！　やはり……やはり、行かれるのですか？」

「……」

　ルイズにとって、それは最後の未練だった……。何とか、思い止まってほしい。アンリエッタの為にも――。

　それを感じたのか、ウェールズは振り返り、ルイズの元に歩み寄る。そして優しく微笑み、その頬に手を添える。

「……ありがとう、ラ・ヴァリエール嬢。君には、随分辛い思いをさせてしまったね。すまなかった」

　そう言うと、ウェールズは自分の薬指から指輪を抜き取り、ルイズに手渡す。

――アルビオン王家に伝わる“風のルビー”だ。

　渡された指輪を見て、ルイズはウェールズの顔を見上げる。

「ウェールズ様、これは……」

「それを、アンリエッタに渡してくれ。頼んだよ、大使殿」

　それだけを言い残すと、ウェールズは今度こそ、外に飛び出していった……。


「……」

　ウェールズの姿が見えなくなると、ルイズはその手の中の指輪を見つめ、ぎゅっと握りしめる。カインがそっと肩に手を置くと、ルイズがゆっくり顔を上げた。

「……行こう」

「……」

　ルイズは無言で頷き、カインも頷き返し、二人は急いで礼拝堂を後にした――。




「～～～～～っ！　んもう！　ルイズ達はまだなのっ！？」

　戦いが始まり、戦火に飲み込まれかけているニューカッスルの地下――『イーグル』号が脱出し、空になった秘密の港で、キュルケが叫んだ。タバサは脇で本を読んでおり、ギーシュは響いてくる轟音に怯えてオロオロしている。

――彼女達は『イーグル』号には乗って脱出しなかった。船一隻に乗り込める人間には限りがある為、シルフィードがいるキュルケ達は、アルビオンの非戦闘員の脱出を優先して、『イーグル』号には乗らなかったのだ。

　しかし、乗りこそしなかったものの、彼らは船と一緒にここを脱出するつもりだったのだが、今朝になってカインから――

『野暮用が出来た。お前達は先に脱出してくれ』

――と言われた。

　しかし、それで「うん、わかった」と帰るキュルケ達ではない。「カイン達が来るのを待っている」と言って、港に残っていたのだ。（ギーシュは脱出したがっていたが、キュルケが迫力と炎で黙らせた）

　避難船と化した『イーグル』号を見送り、カイン達を待ち続けているキュルケ達だが、上から響いてくる轟音で戦いが始まったことを知ると、流石に慌てた。幸い、ここはその入口が巧妙に隠されているため、ここの存在を知らない貴族派がなだれ込んで来る可能性は低い。

　だが、今も城の方にいるルイズとカインは、既に敵と遭遇している可能性もあるのだ。ワルドやカインが付いているのだから、大丈夫だろうとは思うが、こう時間が経つとさすがのキュルケも落ち着いてはいられなかった。

「……いつまで待たせるのかしら？　ダーリンやあの隊長さんがいるんだから、そう簡単にやられたりはしないはずだし……。レフィアがここにいるんだから、少なくともダーリンはこっちに来るはずだし……。ああんッ！　もうっ！」

「…………」

　やきもきしながら、その場で行ったり来たりを繰り返すキュルケに対し、タバサは終始無言で本を読み続けている。それを見たキュルケが、眉を顰めながら声をかけた。

「ねえ、タバサ。あなたってこんな時でも、いつも通りねえ。ちょっとだけ、羨ましいわ」

「……私達が慌てても仕方がない」

「それは、そうだけど……」

　本から顔を上げようともせずに答えたタバサに対し、キュルケは眉を顰める。タバサが言った事は正論なので、反論のしようがないのだが、それでも納得できないのが人間というものだ。しかし、タバサにそれを言ったところで、また正論を返されるのがオチ……。

　長い付き合いで、その事をよく知っていたキュルケは、渋々タバサから離れようとした。その時だった――。

「――皆っ！　待たせたなっ！！」

「「「――っ！」」」

――待ちかねていたカイン達が到着した。キュルケ達は表情を明るくして出迎えたが、一人足りない事に気づき、首を傾げる。

「ねえ、ダーリン？　あの隊長さんはどうしたの？」

「……」

　キュルケの問い掛けに、ルイズが暗い表情で俯く。それを見たキュルケは再び首を傾げ、カインに視線で尋ねたが、彼は首を振ってそれを制した。

「――説明は後だ。すぐにここを脱出するぞ！」

　脱出を急かすカインの様子に、時間がない事を悟ったキュルケが頷く。

　カインはルイズを連れてレフィアに、キュルケ達もシルフィードにそれぞれ乗り込み、ニューカッスルの城から脱出した――。



　霧に覆われた大陸裏から抜け出したカイン達は、揃ってアルビオンを振り返る。もうニューカッスルは見えないが、彼らはウェールズ達の最後の戦いを思い、見つめ続ける。


――トリステインへ向かう空の上で、ルイズは何度もアルビオンを振り返り、哀しげな表情を浮かべていた……。






続く……かも