■　注　意　■　


当作品は、ごく普通の女の子"雨音理多"を主人公とした、第三章以外は原作の裏側に位置する物語です。

表側、つまりネギを主人公とした原作とは違い、ばか騒ぎをしたり色恋沙汰があったりはせず、

またそれらに殆んど関わる事もない、非常に地味でオリジナル色の強い内容となっております。

原作の賑やかな雰囲気がお好きな方にも楽しんでもらえるよう努めておりますが、

その辺りをご理解して頂いた上でご覧になって頂くようお願い致します。

ネギ目線での描写はオリジナル展開時以外では行わないので、原作を読んでいた方が色々と判り易いかもしれません。


意見・感想・批判・質問は随時募集しておりますので、気軽に書き込み宜しくお願い致します。

埼玉県麻帆良マホラ市にある、幼等部から大学部までありとあらゆる学術機関が集まってできている地。
日本人、特に学生なら知らぬ者は居ないほど有名な巨大学園都市──"麻帆良学園"。
そこで暮らしているというある人物を訪ねる為、雨音理多アマネリタは降りしきる雨の中を傘もささずに走っていた。

理多は雨の存在に気付いていない訳でも、濡れるのが好きな訳でもない。
頬を打つ雨粒の感触や、雫を滴らせている栗色の髪、乱れた制服が肌に張り付く感触を不快に思っている。
ただ、そんな瑣末な事に気を回している余裕が一切なかったのだ。

走り出してから一時たりとも足を止める事なく、理多は一心不乱に足を動かし続ける。
そんな中、懐疑心を抱いていたある事が徐々に確信へと変わっていった。
気の所為という事にしてしまいたかったが、自分の身に起きている確かな"異常"を無視する事はできない。

起伏の小さいワイシャツの胸元を握りしめながら、ポツリと呟く。
その声は消え入るほどに小さく、恐怖と不安から痛々しく震えていた。


「やっぱり、変だ……」


長距離を休憩なしに走り続ける事は、それ専用のトレーニングでもしない限り難しい。
例えしていたとしても、今の理多のように全力疾走をしていれば早い段階で息切れするだろう。
にも拘らず、理多は呼吸も心臓の鼓動も一定のリズムを狂わす事なく刻み続けていた。

理多は十七歳という年齢の割に小柄で童顔の、女性と言うより女の子と呼ぶに相応しい外見をしている。
しかしその外見から抱くであろうか弱いイメージに反し、意外と運動が得意であった。
体力に関しても何かこれといったスポーツやトレーニングをしていた訳ではなかったが、平均以上にある。

しかしそれは、あくまで同年代の女子にしてはという話。
疲れ知らずなどでは決してないし、無茶な走り方をすれば当然息が切れる。
その筈なのに、理多は未だ疲れを感じていないどころか、後数十分はこのまま走り続けられる余裕すらあった。

まるで自分の体が自分の物ではないかのような、そんな気持ちの悪い感覚に怖気が走る。
だが確認するまでもなく、正真正銘理多の体は理多の体だった。
それ故に、以前の自分との差がハッキリと判ってしまい、余計に嫌悪感を加速させる。

そして異常になってしまったのは、どうやら体力だけではなかったようだ。
汚いと思いながらも理多は雨水を飲んでみたのだが、喉の渇きが全く癒えなかったのである。
量の問題かと思って何度か飲み続けてみるも、やはり結果は同じだった。

走りながらでは息苦しくなるのを承知で、理多は下唇を強く噛みしめる。
実を言えば、雨水を飲む前から誰に教えられた訳でもなく、渇きを癒す方法を知っていた。
しかし、認めたくなかったのだ。

自分が、化物のように、"人の血を心から欲している"という事を。

ふと、薄汚れたチェック柄のスカートから覗く太ももに、じわりと血が滲んでいる事に気付く。
その赤い色と何故か感じ取れる匂いに思わず喉が鳴り、自分を支配しようとする欲求を理多は慌てて振り払った。
そして心が落ち着くまでは絶対に、ふとももへ──血へ目を向けないようにしようと心に決める。
そうしないと、沸き出す欲求に飲み込まれてしまう気がして恐ろしかった。

血を見てしまう可能性を減らす為、できるかぎり些細な怪我もしないようにしよう。
同時にそんな決意をした時、背後から何かの崩れ落ちる音が聞こえたような気がした。
何となくではあるが、とても、とても大きな何かが。

気の所為、で済ませられる状況ではない為振り返って確認してみるも、音の発生源を特定する事ができない。
ただ、微かに違和感を覚えた為、そのまましばらく眺め続けてみる事にする。
そうして、ある筈の物がない事に気付いて息を飲んだ。

先程まで兄の雨音直人アマネナオトと一緒に身を隠していた廃ビルが、景色から消え去っていたのである。
音の正体──それは、十人余りの"追手"をたった一人で足止めしている直人が居る筈の、廃ビルが崩れ落ちる音だった。

その事に気付いた瞬間、理多は思わず引き返そうになった。
だが血が滲むほど拳を握り、歯を食いしばってその衝動を抑え込む。
直人が追手の目標である自分を逃がす為に頑張っているというのに、戻ってしまっては意味がないと言い聞かせて。

理多は一見何処にでも居るような、ごく普通の平凡な学生である。
そんな彼女が、何故追われているのか。
その理由は、彼女に起きている異常──血を欲し、常識外れの体力を有する事と深く関係があった。

雨音理多。
彼女は、血を吸い生きる化物──"吸血鬼"なのである。

──吸血鬼。
燕尾服にマントを羽織り、城にでも住んでいそうな高貴な雰囲気を持つ紳士。
闇に溶け込みコウモリを従え、眠る時はベッドではなく棺桶の中。
弱点は、太陽の光に十字架やニンニクなど。
吸血鬼と聞いて思い浮かべるのは、大体こういった感じの存在だろうか。

理多はそんな、創作上の化物である筈の吸血鬼だった。
しかしそれは、生まれながらという訳ではない。
理多はずっと、人間として十七年間を過ごしてきている。
数刻前、外出中に気を失う前までは。

よくある設定通りなら、吸血鬼に血を吸われた事によって理多は吸血鬼になってしまったのだろう。
襲われた記憶がない為、おそらく気絶させられている間に吸われたといったところだろうか。
時間が経って消えてしまったのか、噛み傷がないので確証は何もないが。

犯人が理多を吸血鬼にした目的は一切不明。
しかし、犯人と思しき人物には心当たりがあった。
追手が理多達の元へやってくる少し前に現れた、闇に溶ける漆黒のフードで身を包み込んだ"謎の男"。
その男が、口元を笑みの形に歪めて理多に言ったのである。


──おめでとう、今日から君は吸血鬼だ。


当然理多は、そんな現実離れした言葉を信じる事はできなかった。
いきなり君は人間でなくなったと言われても、素直に受け入れられる訳がない。
何せ吸血鬼、ファンタジーだ。
まだ、お前は既に死んでいると言われた方がまだ納得できるというものである。

しかし今は、その言葉を信じざるを得なかった。
自分の身に起きている異常。
人間でなくなったというのなら、それらは異常ではなくなり説明が付くのだから。

追ってきている者達もただの人間ではないと、逃げ隠れている時に直人から教えられた。
呪文を唱え、現実には不可能な身のこなしや結果を実現する者。
ファンタジーの象徴的存在とも言える、"魔法使い"だという。

そのあまりにも非現実的過ぎる存在を、理多はやはり信じる事ができなかった。
だがそれも、今なら信じる事ができる。
吸血鬼なんてモノが居るのだから、魔法使いが居ても何らおかしくはないと。

そしてその魔法使い達の相手をしている直人も、自身の事を魔法使いだと言っていた。
また、だから相手が魔法使いだろうと平気だとも。
平気、と言うからには直人は強いのかもしれない。
しかし、それにしたって一対十数名では数に差があり過ぎるだろう。

喧嘩の経験がない理多にすら判る、その不利さ。
それでも理多は、直人の言葉を信じて走る事しかできなかった。
戻ったところで自分には何もできないし、かえって足手まといになる事は判り切っていたからである。
何よりそんな事をしてしまえば、直人の頑張りを無に返す事になってしまう。

情けなさでこぼれる涙を拭い、痛む胸を無視して理多は再び走りに専念する。
そして走りながら、別れ際に直人から言われた事を思い返した。


──理多、麻帆良学園は知ってるな？
　　そこに"エヴァンジェリン"っていう金髪のちっこいのが居るから、そいつを訪ねろ。
　　事情を知れば、きっと何とかしてくれる筈だ。だから理多……決して諦めずに、生きてくれ。


夜明けまで残り数時間。
太陽が出てしまえば、殆んど身動きを取れなくなってしまう。
理多の知る吸血鬼は、日光を浴びると灰になってしまうからだ。

それは作られた設定なのかもしれないが、本当である可能性を考えるととても試す気にはなれなかった。
だから日中に全く走れない分、夜は止まる事なく走り続けなければならない。

少しでも早くこの場から離れ、追手から逃げ伸びて生きる為に。
そして、目的地に辿り付き助けを求める為に。
色々な感情と問題を抱えながら、理多は走る。

──目的地は、まだ遠い。

直人と望まぬ別離をした雨の日から、丁度三日目の夜を迎えた頃。
満身創痍の体を引きずるようにして歩きながら、理多はようやく麻帆良学園へと辿り着いていた。

これまでの三日間、理多は常に人目や日光に対して気を張り巡らせ、闇夜を独り駆け抜けてきた。
寝ている間に何かあったらと、身動きが取れなくなる日中ですら満足な睡眠をとる事もできず。
また逃げる際に財布を持ち出す事ができなかった為、一切食べ物を口にしていない状態でである。

例え徹夜や野宿に慣れていたとしても過酷な状況に、理多の精神と肉体はもはや極限の状態。
吸血鬼の並外れた丈夫な体でなければ、とっくの昔に限界を超えて倒れていた事だろう。
もっとも、吸血鬼になってしまったが為に、こんな状況に追い込まれているのだが。

鉄の靴でも履いているかのような重い足取りで、理多は立ち並ぶ街路樹の一つにゆっくりと歩み寄る。
腰を下ろすか倒れるなどして休みたいところが、そうしてしまうと長い間立ち上がれる自信がない。
なので背中を合わせて寄り掛かるだけに留めると、夜の帳が下りる麻帆良学園をぼんやりと見渡した。

目に映る建物はレンガ造りの物が殆どで、その街並みや雰囲気は西洋風といった感じである。
否、西洋風というよりも、西洋の街を切り取ってそのまま持ってきたかのようだった。
もし看板などが日本語表記でなければ、此処が日本である事を思わず疑ってしまっていただろう。

そして遠くには、天を貫かんばかりに高く伸びた、不思議な雰囲気を持つ大樹が見える。
正式名称が確かあった筈だが、話題にする際には通称である"世界樹"と呼んでいる為、理多は覚えていない。
ここまで現実離れした、規格外の大きさをした樹は他の何処にもなく、世界規模で有名な大樹だ。

もしも観光目的でこの地を訪れていたのなら、嬉々としてあちこち見て周っていただろう事は想像に難くない。
しかし、今自分の置かれている状況でそんな事をする気には、とてもではないがなれそうになかった。
そんな余裕は、あらゆる意味でもう存在しない。

──余裕。
果たしてこの先、自分のしたい事を行う余裕のできる日がくるのだろうか。
吸血鬼でありながら、元の平穏な生活に戻る事は可能なのだろうか。
眠る事ができなかった時間に幾度も自己問答した、これから先についての事。

その末に導き出した結論は──不可能。
それは、理多を討伐しにやってきた魔法使い達の反応を見れば明らかだった。

一般人が知らない、魔法使いや吸血鬼などが当たり前に存在しているこの世界の裏側。
その世界でも、表の世界によくある吸血鬼の物語同様、吸血鬼は"悪"の存在であり。
そして吸血鬼である理多は、例えどんな理由で吸血鬼になってしまったのだとしても、"悪"になるようだった。

そんな、一見とんでもなく理不尽に思える方程式。
しかし、その方程式に対して理多は、自分の事ながら然程理不尽だと思っていなかった。
何故なら自分の内に沸く"強い欲求"を、危険なものだと判っているからである。

その欲求とは、人間の血を飲みたい思う──"吸血衝動"。

この三日間で理多が極限状態へと至ったのは、実は極度の疲労からだけではない。
尋常ではない喉の乾きや全身が裂けるような痛みといった、欲求を我慢し続けた事による"代償"があったからなのだ。
そしておそらくその代償は、他の要因よりも多く体を蝕んでいったのである。

それほどまでに辛い代償だが、これらは全て血を吸う事で解決し、同時に空腹や疲労なども回復する事ができる。
理多は誰に教わった訳でもなく、何の根拠もないが、漠然とそんな気がしていた。
実際その通りであり、全身の痛みなどは自己を護る為の生存本能が引き起こした警告だったのである。

やろうと思えば、誰にも見付からずに血を吸う事ができるチャンスは何度もあった。
それでも理多は、自分の身が危険である事を直感的に理解していたにも拘わらず、決して実行に移さなかった。
何故なら、理多や殆どの人達が知っている吸血鬼は──"血を吸った相手を吸血鬼にしてしまう"からである。

日光を浴びると灰になってしまうなどの伝承は、作られた設定に過ぎず、本当は違うのかもしれない。
しかし、万が一にも自分のような辛い思いを誰かにさせてしまわないよう、理多は必死に耐え続けた。
例え自分と何の関わりのない他人であろうとも、平穏な日常から引き摺り下ろしてしまうような事を、したくはなかったのだ。


「探さ、なきゃ……」


節々が軋んで痛む体を木から起こし、理多は再び這うようにして歩きだす。
目的地へと辿り着いたものの、目的はまだ果たしていないのだ、いつまでも思考に浸ってはいられない。
それに、自分に残された時間がもう少ない事を、何となく感じ取っていた。

少しずつ足を進めながら、霧がかった頭で目的の人物の居場所を考え始める。
麻帆良学園都市は、名前の通り都市のように敷地が広い──否、そこいらの都市よりも余程広かった。
それこそ、迷子が出る事なんてざらであるほどにである。

そんな場所で、名前とちょっとした特徴以外、何も判らないような人物を探し出す事など、果たしてできるのだろうか。
逃げる事に必死だった所為で、理多は今になってようやくその事に気付く。

誰かに心当たりを尋ねようにも、深夜〇時を過ぎたこの時間、外を出歩いている人は居ないと考えていいだろう。
実際、麻帆良学園に入ってしばらく経つが、誰一人として目にしていなかった。
今が春休み中であり、また学園の都市であるからして、その辺りの規則は厳しいのかもしれない。

だが、逆に人が居なくて困る反面、良かった面もある。
今人を見てしまったら、理多は正直自分を抑え込む自信がなかった。

吸血鬼になって二日目までは、人を見ても何とも思わなかった。
精々、吸血鬼のシンボルとも言える鋭く伸びた犬歯が疼く程度。
人は、当たり前の事ながら人でしかなかったのだ。

しかしそれは、時が経つにつれて変わっていってしまった。
今の理多にとって、人は人でなく──


「違う、違うよ……人は──」


　──餌なんかじゃない。


ズキズキと痛む頭を抱えながら呟く否定の声は、か細く掠れており。
一度そよ風が吹いただけでも消えてしまいそうなほど、酷く弱々しいものだった。

ふと理多は、自分でも説明できないような何かを感じて足を止める。
それと同時に、寒気にも似た恐怖が全身を駆け抜け、肌が粟立った。
理多は無意識の内に、首にかかるホワイトゴールドで純白の宝石をシンプルに飾ったネックレスをギュッと握り締める。

全身が強張り嫌な汗が出るこの感覚を、理多は忘れたくても覚えてしまっていた。
それは数日前、魔法使い達から嫌と言うほど浴びせられた──殺気。

理多は弾けるように俯きつつあった頭を上げ、そして視認した。
抜き身の長い刀を持ったサイドポニーの少女が、跳ぶようにして自分へと駆け寄ってきているのを。

冗談のような速さで、瞬く間に二人の距離は狭まっていく。
このまま何もせず突っ立っていれば、刀の一太刀によって斬り捨てられ、死を迎えるのだろう。
だが理多はその事への恐怖よりも、少女を見た瞬間、自分の内に沸いた感情に──衝動に恐怖していた。


「ぁ……ぅっ」


思考が、理性が、どす黒い津波のような何かに呑み込まれていき、理多から理多を強引に容赦なく奪い去っていく。
何もかもがどうでもよくなり、何もかもが考えられなくなる。
ただ一つのモノを例外として。

その例外は──"血"。
そう、理多の心を覆い尽くした何かは、ずっと抑え込んできた吸血衝動だった。

視界が鮮明な紅に犯されていき、目の前に広がる世界は、まるで血塗れになってしまったかのよう。
その光景に対し無意識の内に舌なめずりをしていた理多の表情は、どこか妖艶な雰囲気を漂わせていた。

ふいにブツンと理多の視界にノイズが走り、そして、唐突に意識が途切れた。
しかし倒れたりはせず、頭だけを力なく俯かせて目蓋がゆっくりと閉じていく。
傍目から見れば、その行動は潔くこれから訪れる死を受け入れたかのように見える。

だがそれは、始まりの合図だった。
閉じて間もなく、今度は静かに理多の目が開かれる。
その時にはもう、理多は理多でありながら、理多ではなくなっていた。


「アぁ……喉ガ、渇イタなァ」


髪と同じ茶色だった瞳は、理性の光を失った深紅の血色に。
笑みの形に歪めた口から、血を求めて鋭く伸びた犬歯が覗く。

──まぎれもない吸血鬼が、そこに居た。

自身へと迫る刀を手にした少女に、理多は引く事なくあえて右足を一歩踏み込む。
そしてコンクリートを砕いてめり込んだ右足を軸にして、刃物のように変化した鋭利な指先を横薙に振るった。

一方、このまま攻撃を強行するのも防御するのも直感的に得策ではないと判断した少女は、体を無理矢理に捻って理多の攻撃を何とか回避する。
その判断が正しかった事は、空振りに終わった理多の攻撃が切り裂いた、ゴウッと鳴る空気の音が教えてくれた。
攻撃や防御を捨てて回避行動に専念していなければ、おそらく五体のいずれかとお別れをしなければならなかっただろう。

攻撃を避けられた事に苛立ったのか、理多は獣のように唸りながら少女へ振り返ると、その回転に乗せて再び爪を振るう。
それを少女は理多との距離が近い所為で満足に回避行動が取れない為、咄嗟に後方へ飛び退き爪の威力を殺しながら、強化を施した刀で受け止めた。
そして少女は、理多へ迫った時と同じ勢いで、後方へと吹き飛ばされるのだった。


「アは、アハハハハハッ!!」


踏み込んだ衝撃で粉塵を舞わせ、愉快そうに笑う理多は間髪入れずに吹き飛んだ少女へと跳躍。
一気に距離を詰めると、今度こそ真っ二つに切り裂こうと上段から下段へ叩きつけるようにして手刀を振り下ろした。
威力、速さ、タイミングの全てが噛み合った、普通の人間であったなら確実に片がついていただろう必殺の一撃。

だが刀を持っている事から判ると通り、生憎と少女は普通の人間ではなかった。
少女は吹き飛ばされながら空中で体勢を整えると、理多へと向き直って瞬時に体内の"氣"を練り上げる。
そしてその氣を刀に込め、即座に氣を"雷"へと変換した。


「京都神鳴流奥義──"雷鳴剣"ッ!!」


交差する二人の攻撃は、紙一重の差で刹那の方が速く。
雷を帯びて青白い光を放つ刀身が、隙のある理多の胸部へと叩き込まれた。
瞬間、耳をつんざく雷鳴が二人の間で轟き、身を焼く閃光と衝撃が理多を襲う。


「ガアアアァァ───ッ!?」


先程とは逆に吹き飛ばされた理多は、地面へ落ちた後もしばらく勢いが収まらずに滑り、数回転がった後ようやく停止した。
そのまま地面に横たわって身動ぎ一つしない理多の全身から、肌が焼ける臭いと何かが蒸発したのか湯気があがる。
そんな、何処からどう見ても致命傷を負った状態であるが、それでもまだ、理多は生きていた。

その事に対し、初めから今の一撃で倒せるとは思っていなかった少女は驚かない。
無理な体勢で威力は落ちていたし、余裕がなかった所為で気の練りが不十分であった為、当然の結果として受け止めていた。
それに、例え万全の一撃であったとしても、夜の支配者として恐れられている吸血鬼が、この程度で倒れるほど柔ではないと知っている。


「互角、いや……体力的にこちらが不利か」


ボロボロであるものの人間の身体能力を遥かに超えた存在である吸血鬼に対し、少女は中学生。
二人の身体能力の差は比べるまでもなく、このまま戦闘を続けて先に力尽きるのがどちらであるかは考えるまでもない。


「血ィ……血ガ欲しィヨォオオオッ!!」


反則的な回復力によってダメージが癒えたらしく、理多は雄叫びを上げながら再び少女へと襲い掛かる。
しかしまだ完全には癒えていないようで、先程よりも多少動きが鈍っているようだった。
だがそれは勝負の決め手になるほどではなく、少女は油断する事なく一層気を引き締めた。


　◆


それから戦いの舞台を近くの森林へと移した二人は、どちらも決め手となる攻撃を相手へ与えられずにいた。
そんな時間だけが過ぎていく中、致命傷こそ受けていなかったものの、少女の顔には疲労の色が見え始めている。
しかし少女に悲観した様子はなく、寧ろ自分の勝利を確信しているかのように見えた。

疲労から徐々に下がりつつあった腕の上げ、少女は刀を構え直す。
そして、次はどう攻めようかと考え始めた時の事だった。
懐に忍ばせてあった術符から、少女がずっと待っていた人物の声が届く。


「──刹那、まだ生きているか？」
「……遅いぞ、龍宮」


からかうようにして尋ねてきた相手に、刹那と呼ばれた少女は少しムッとながら答える。
それを受け、龍宮と呼ばれた少女は刹那の声色から疲労具合を察し、先程の言葉は考えなしだったかと反省した。
いくら初めから弱っている様子だったとはいえ、相手は吸血鬼なのだ、大変でない筈がなかったと。


「悪い、思いがけず準備に手間取ってな」


龍宮の軽い謝罪の言葉に苦笑しながら、刹那は大きく飛び退いて理多との間合いを取る。
何かしようとしているのかと理性を失いながらも感じ取った理多は、そんな刹那を追う事はせず、ジッと様子を窺っていた。

刹那は何も、ただ闇雲に勝てる勝算の少ない戦闘を続けていた訳ではない。
ずっと、理多の相手をして時間を稼ぎながら、龍宮がやってくるのを待っていたのだ。
吸血鬼に対し、絶大の効果を発揮する"秘密兵器"の準備をしていた龍宮を。

刹那のずっと後方に立つ背の高い木の上で、龍宮は狙撃銃に特製の銃弾ヒミツヘイキを装填して撃鉄を起こした。
装填した銃弾は、桁外れの力を持つ真祖級の吸血鬼でなければ、ほぼ一撃で瀕死に追いやる事ができる対吸血鬼用銃弾──"福音弾"。
麻帆良学園全体を覆うように張り巡らされている結界を突破し、侵入してきた存在が吸血鬼であると見抜いた龍宮が急いで用意してきたものだ。

足場の不安定な木の上で器用に片膝をついて体を固定すると、スコープを覗いて理多の姿を捕捉。
急いでいた為福音弾は一発しか作っていないが、ボロボロの吸血鬼相手なら余裕を持って倒せるだろう。
龍宮はそう判断し、いつでも撃てるよう引き金に指をかけながら、刹那に単純明快な作戦を伝えた。


「刹那、弾は一発限りだ。どんな状況でも当てる自信はあるが、念の為確実に決めたい。少しで良い、吸血鬼の動きを止めてくれ」


そんな龍宮の指示に刹那は判ったと短く答えると、残り少ない氣を凝縮して足に込めた。
更に懐から五枚の護符を取り出すと、頭上に一枚、残りの四枚は自身を囲むよう四方へ投げ放つ。
そしてそのまま、理多が自ら仕掛けてくるのをジッと待った。

つい先程までの激しい攻防が、まるで夢か幻であるかのように周囲が静まり返る。
その差異による影響か、刹那は時が止まってしまったかのような錯覚に見舞われ、息をする事を忘却していた。
そんな中、罠を警戒して様子を窺っていた理多が静観に耐えられなくなり、ついに刹那へと飛び掛った。

ボロボロの体の一体何処に、それだけの動きを可能とする力があるというのだろうかと思うほどの速さ。
だが速いだけであり、攻撃そのものはフェイントも何もない一直線で単純なもの、避けるのは容易い。
しかし刹那は回避行動を取る事なくグッと足を踏ん張り、自身の役割を遂行する為その場に留まった。

大きく口を開いて牙を剥き、殺気を微塵も隠す事なく刹那に叩き付けながら肉薄する理多。
そんな人一人容易く殺してしまえる力を持つ吸血鬼を、刹那は真正面から受け止めようとしていた。
怖くない筈がないが、刹那はその恐怖を消し飛ばすよう、周りに展開した護符を起動させる為の言霊を大声で言い放った。


「──"五天結界護符錬殻"ッ!!」


札と札の間を繋ぐように光の線が走り、刹那を包み込むピラミッドの形をした結界が現れる。
直後、トラック同士が正面衝突したかのような重い衝突音が、静かな森の中に響き渡った。
遠くからは今の音に驚いたのか、一斉に飛び立つ鳥達の羽ばたく音が微かに聞こえる。

その音の発信源には、結界によって拳を阻まれた理多と、冷や汗を垂らしながらも無傷な刹那の姿。
結界にひびが入ったものの、刹那の結界は見事に理多の攻撃を耐え抜き、任された足止めという役割を果たしたのだった。
そしてここから先は、刹那ではなく龍宮の役割り。


「龍宮、今だッ!!」
「任せておけ──！」


刹那が叫ぶのと同時、龍宮は刹那が命がけで作り出した理多の隙を突いて福音弾を撃ち込んだ。
対する理多は、自身の危機が後方から迫っているのを生存本能からか感じ取り、それを振り払わんとして爪を振るう。
ギリギリ左右に飛び退く等する事も可能だったのだが、それは反射的な行動であり──そしてそれが、間違いであった。

──理多の胸部に、福音弾が抉り込まれる。


「あッ……あァ、アアぁ、アアアアアァァァッ──!!」


もし回避行動を取る事ができていたなら、理多は福音弾をその身に招き入れる事はなかっただろう。
せめてもの救いは、本来頭部に命中する筈であった銃弾の軌道を、爪によって胸部へと逸らせた事。
もっとも、福音弾が当たった時点で死は確定事項であり、救いといっても即死かそうでないかの違いしかないのだが。

理多は福音弾によって胸部に開いた弾奏から、白い蒸気を撒き散らして崩れ落ちる。
福音弾の効果なのか、それとも単純なダメージによるものかは判らないが、そのままもがく事も暴れる事もなく。
刹那と龍宮が警戒しながら様子を窺う視線の先で、理多はその動きを完全に停止した。


「……まさか、攻撃を察知して軌道を逸らすとはな。だが、これで終わりだ」


起き上がる様子のない理多に安堵しながら息を吐くと、龍宮は排莢口から福音弾の空薬莢を吐き出させた。
その空薬莢は丁度地面の石の上に落ち、戦闘終了の合図ゴングの如く、カンッと小さな音を響かせる。
こうして、吸血鬼と少女達の戦いは終わったのだった。

──そう、刹那も龍宮も思っていた。

石になってしまったかのように身体を動かせずにいる理多は、ただ霞んだ視界に映る地面と雑草を眺め続ける。
思考は形を成せずぐちゃぐちゃに掻き乱れ、今現在自分に何が起きているのかを認識する事が叶わない。
ただ視界に入る光景から、どうやら地面へ仰向けに横たわっているらしいという事だけは判った。

ぼんやりと夢でも見ているのだろうかと考えていると、何かの影が顔にかかった事に気付く。
その事に対して特に関心を抱く事はなかったが、唯一動かす事のできる目を動かし、影の主へと視線を向けてみた。
すると名も知らぬ同年代であろう黒髪の少女が、自分に刀を突きつけて見下ろしていたのだった。

そんな危機的な状況であるのにも拘らず、理多は逃げ出そうともせずにジッと少女──刹那を見つめる。
まだ幾分か幼さの残る凛とした顔立ちと表情に、お互いを上手く引き立たせている深い黒の髪と色白の肌。
そんな刹那が手にしている刀は非常に物騒ではあるが、綺麗な子だなと理多は呑気に思った。


「──吸血鬼の少女、貴女に恨みは無いが……討たせてもらう」


無表情でそう口にした刹那だったが、その瞳は躊躇いからかごく僅かに揺らいでいた。
これから自らの手で命を絶とうとしているのは、自身とそう変わらない年齢であろう、華奢で幼い少女。
始末しなければならない存在であると理屈で判っていても、簡単に実行できないのは無理もない事だろう。

しかし、例えどんな外見であろうとも、眼下の少女は紛れもなく吸血鬼。
情けで止めを刺す事をしなければ、後々学園都市で大惨事を引き起こされるかもしれない。
そう考えると情けなどかけていられる筈もなく、やがて刹那の瞳に決意が宿るのだった。

最後に一度だけ哀しそうな表情を滲ませ、刹那は虫の息になっている理多の首筋に刀を当てる。
そして、せめて苦しませずに済ませようと一息で首を切り落とす為、刀を振り上げて握る手に力を込めた。
これから理多の命を静かに摘み取る、刹那の刀が淡い月明かりに照らされて鈍く光る。

刹那が決意の元に宣言した殺害予告は、個人の情によって覆る事のない決定事項。
致命的な傷を受けた事により理性を取り戻した理多は、感情の見えない刹那の声を聞いてそれを理解する。
だがこれから殺されると理解したところで、身体を起こす事すらままならない理多には抗う術も力もなかった。


（――死にたく、ない）


数秒後に死が訪れるこの絶体絶命の状況で、理多はそう強く思った。
どうしてこんな辛い目に合わなくてはならないのか、一体自分が何をしたというのか。
答えが返ってくる事はないと判っていながら、納得のいく答えを求めて誰にともなく問いかける。

そもそも、何故刹那は誰かを襲っていた訳でもないというのに、突然問答無用で斬り掛かってきたのか。
きっとそれは先日の魔法使い達と同じ理由で、理多がただの人間ではなく吸血鬼だからなのだろう。
そしてどんな経緯で吸血鬼になったとしても、吸血鬼は悪であり、殺さなくてはならないといったところだろうか。

確かに理多は、吸血衝動を抑え切る事ができずに刹那へ襲い掛かってしまった。
それは決して望んでやった事ではなかったとはいえ、してはならない事──悪には変わりはない。
相手が戦闘に長けている刹那であったから良かったものの、一般人であったなら確実に殺してしまっていただろう。

ならば悪として潔く殺される事を良しとするのかといえば、そこまで理多は物分りが良くはなれなかった。
始めは今のような理不尽な状況に追い込まれてしまう事を、吸血衝動の存在から仕方のない事だと思っていた。
誰かを吸血鬼にしてしまったり傷付けてしまうような危険があるのなら、その前に死をも受け入れるつもりでいた。

だが実際に迫ってくる死を目の前にして、その考えを突き通す事ができなかった。
吸血衝動に飲まれ、自身の危険性を理解してもなお、生きていたかった。
死にたくは、なかった。

生への執着心と共に、理多の心に激しく渦巻く感情が湧き出し始める。
普通に生活していただけだというのに、突然全てを奪われ、更にこんな形で殺される事に対して。
そしてそんな理不尽を許容する世界や、刀を突きつける彼女、何もできない自分に対しての、"怒り"という感情が。

――ドクン、と胸の内で"何か"が鼓動する。

幼い頃から両親が居ないという一般家庭と少し違った環境は、正直楽ではなかった。
しかし、だからといって苦という訳でもなく、理多はこれまでの生活に対して何の不満も抱いていなかった。
ただ、ずっと守ってくれていた大好きな兄と、大切な友人達に囲まれて過ごしていければ、それで幸せだったのだ。

故意に悪い事をした覚えはなく、誰かに恨まれるような事をした覚えもない。
平穏な日々を過ごす事だけを望んでいた理多に訪れた現実が、このあまりにも理不尽な死だ。
そんなものを受け入れられる筈も、納得できる筈もなかった。

――ドクンドクン、と胸の内で"何か"が暴れだす。

"生きてくれ"と願って去っていった直人の言葉と、怒りという感情の裏返しである"生きたい"という想いが重なり合う。
すると突如として瞳が燃えるように熱くなり、それと同時に自分の中の何かが変わっていくのを理多は感じた。
変化の感覚は不思議と不快ではなく、寧ろ憑き物が落ちたかの如く心地良く、清々しくすらあった。

次第に乾きが、痛みが、感情が、理性が──今、理多が生きる為に不必要な全てのモノが遮断されていく。
底を尽きていたと思っていた力が、この時を待っていたとばかりに何処からともなく溢れ出す。
その膨大な力に身を委ねる事にした理多は、無言のまま静かに目蓋を閉じた。

そんな理多を見て死を覚悟したのだと解釈した刹那は、感情も躊躇いもなく刀を振り下ろした。
だがその次の瞬間、理多の目蓋が勢い良く見開かれたかと思うと、刀が首筋に当たる直前に左手で掴んで止めたのだった。


「なっ……!?」
「────ぁ」


そんな無茶な事をすれば当然手の平が切れ、手の平から鮮やかな赤い血がポタリと滴り落ちる。
その血の匂いに脳が蕩け、血の色が目に焼き付き、血の感触に肌が振るえると、視界がぶれ、真っ暗になった。
続いて意識が溶けるように薄れ始めると、思考に靄がかかって混濁し、やがて何も考えられなくなった。

そして最後に残ったのは、純粋な生の欲望。
こうして――理多は"覚醒"した。


「くッ……一体何が起きたんだ!?」


刹那は突然理多から噴出した禍々しい気配を警戒し、刃を掴む理多の手を振り払って間合いを取る。
今の理多が身に纏う気迫や放つ殺意は、そういったものに慣れている筈の刹那が震え上がるほどに凶暴。
つい先程まで全身傷だらけで虫の息であった死に掛けの吸血鬼は、今はもう何処にも居なかった。

外見的には傷が多少癒え始めている程度で、他にこれといって変わった点は見られない。
唯一、瞳の色が違っているという変化があるだけだったのだが、その事に気付いた刹那は驚愕した。

瞳の色が変わるという現象は、裏の世界の人間にとってはそう驚くような事ではない。
魔族や吸血鬼等の闇に属する者達の瞳は、感情によって色を変える事がよくあるからである。
時折人間の中にも、そういった瞳の変色を見せる者が居るくらいだ。


「ま、まさか……"満月の瞳"、だと……ッ!?」


にも拘らずここまで刹那が驚いているのは、理多の変化した後の瞳の色が原因だった。
今の理多の瞳は、血のような赤色から、闇夜に浮かぶ満月の如き淡い輝きを放つ"金色"へと変色していた。


「あは、あははっ、あはははははははははははッ!!」


理多がでたらめに撒き散らす強烈な気迫に脅えたのか、周囲の木々がざわめきだし、風も空気が凍りつく。
そして辺りは息苦しくなるほど重圧な雰囲気に包まれたが、そんな中、理多が瞳を金色に輝かせながらゆらりと立ち上がった。
その一連の動きはどこかゾンビのような不気味な存在を連想させ、刹那の心をより一層動揺させる。

無言のまま双方の瞳だけを動かした理多は、刹那エモノの姿を視界に捕らえて口元を笑みの形に歪めた。
一挙一動も見逃すまいとして理多を注視していた刹那は、必然的にその笑みを浮かべる理多と視線交える事となる。
敵から目を離さない事は当たり前の事なのだが、刹那はそんな当たり前に対し、恨み言を吐きたい気持ちで一杯だった。


「──ひっ……ぁ、うぁ……」


できる事なら目を逸らしてしまいたいと悩む間もなく、刹那は"満月の瞳"と正面から目が合ってしまう。
その直後、生物としての本能的な恐怖心が全身から噴出し、固く閉じていた唇から声にならない悲鳴が零れ出した。
理多に福音弾を撃ち込む事に成功し勝利を確信していたが、その確信は戦意と共に一瞬にして粉々に砕け散ってしまった。

悪意を形にしたかのような怨霊、嫌悪意外抱きようのない外見をした蟲、人間を遥かに超える体格をもつ鬼。
人に害成す魑魅魍魎を狩る退魔師である刹那は、その道を志してからずっと、そういった色々な化物を見てきた。
故にどんなに歪で邪悪で醜悪なものを前にしても、恐怖を感じる事はなく、慣れてしまっていた。

そんな刹那が今、死人のように顔を真っ青にし、硬直してしまっている。
普段の刹那を知っている者がその姿を見れば、信じられないと目を疑っていた事だろう。

――"満月の瞳"。

刹那はその存在を知っていたし、それを持っているという知り合いも居たが、実際に目にするのは初めてだった。
保有者が皆無に等しい事などから謎が非常に多いのだが、曰く、"満月の瞳"を持つ者の多くは強大な力を持っているという。
それは保有者である知り合いの実力からして事実である可能性が高く、今までと同じ対応では確実に痛い目に合う事だろう。


「……どうする、安易に手を出すのは危険だと思うが」


いつも冷静さを失わない龍宮も"満月の瞳"には動じたようで、声には少しばかり緊張の色が見えていた。
そして直接口にしてはいないものの撤退を提案しており、刹那もその判断に対して異論は一切なかった。
福音弾を失った今、ただの吸血鬼でも危険であるのに、"満月の瞳"持ちを相手にするなど自殺行為だからだ。


「ですが、逃がしてくれそうにな──ッ!!」
「ふふっ……」


鈴の音のような笑い声と共に、轟音を立てて刹那の目の前を何かが通過する。
まさに間一髪、咄嗟に一歩退く事によって避けたその何かは、理多の小さな握り拳だった。
もし僅かでも反応が遅れていたなら、音から察するにひとたまりもなかっただろう。

龍宮が牽制として理多に数発ほど弾丸を叩き込み、刹那が距離を取れるだけの隙を作り出す。
それを刹那は見逃さずに飛び退くと、自分の反射神経に感謝し、頭が無事繋がっている事に胸を撫で下ろした。
しかし壊れたように激しく脈動する心臓は、しばらくの間鎮まりそうにない。


「ふぅん、今のを避けられるんだぁ」


おもちゃを前にした子供のように、理多はくすくすと無邪気に笑った。
その笑みは同姓から見ても可愛らしく、今が戦闘中でなければとても和んでいただろう。
だが今の状況でのそれは、好意的な印象など抱ける筈もなく、ただただ不気味でしかなかった。

自らを奮い立たせる為に理多を睨み付けながら、拙いなと誰にともなく刹那は呟いた。
"満月の瞳"となってから、福音弾による傷が癒えているだけでなく、明らかに理多の身体能力が上がっているのだ。
これまでは戦闘技術によって身体能力の差を埋めていたが、今は完全に理多の能力がこちらを上回ってしまっていた。

戦うだけ不利になると判断した刹那は龍宮に牽制を頼み、早々に離脱すべく理多に背を向けて走り出した。
剣士として敵に背中を見せるというのは情けない限りであったが、絶対に死ねない理由がある為贅沢は言っていられない。
だから今は余計な事を何も考えず、ただ理多から逃げる事だけに専念し、足をひさすら動かし続けた。

そんな刹那を理多が追おうとするが、牽制を──命を任された龍宮がそれを許さない。
牽制によって理多の足を止め、更に遠ざかっていく刹那の背中を恨めしげに見つめる理多の頭部を撃つ。
ただの弾丸で吸血鬼を、ましてや"満月の瞳"持ちを倒せるとは思えないが、それでも多少の時間稼ぎにはなるだろう。

そう望んでいた龍宮を、理多は驚異的な身体能力によって弾丸を避けて裏切る。
そして鬱陶し気に眉をしかめると、肉眼で見える筈のない距離に居る龍宮を睨み付けたのだった。


（凄まじい視力だな、さすが吸血鬼といったところか……）


理多の視線をスコープ越しに受け、龍宮は表情に出さずに驚きながらも再び撃ち込む。
しかし理多は龍宮から視線を反らさず、今度は少しだけ体を反らすだけでそれを避けた。
見切られたかと龍宮は危機感を抱くが、それでも刹那を確実に逃がす為に撃ち続けようと構える。

だが次の瞬間、金色の光の尾を引いて、龍宮の視界から理多が消えた。

突然の事態にも龍宮は慌てず、冷静に先程まで理多が立っていた辺りを探しだす。
続けて、そうではない事を祈りながら刹那の走り去った方へとスコープを向け――
背後から圧倒的な死の気配を感じて胸の内から拳銃を抜き取ると、振り返ると同時に放った。

龍宮の背後にいつの間にか立っていた理多は、この一秒にも満たない射撃に反応し切れない。
銃弾は理多の胸元に吸い込まれるように飛び込んでいき、衝撃で理多の上半身が後ろに弾けた。
その光景を、龍宮は今度こそ終わってくれと祈るようにして眺める。

だがそんな龍宮の視界にあるのは、倒れずにいる理多の姿と、軽い金属音を立てて落ちた何か。
それは理多が首から下げていたネックレスであり、宝石の部分には、銃弾がめり込んでいた。
どうやら龍宮の一撃は、運良くネックレスが盾となって理多を守ったようだった。

龍宮はどうしようもないほどの不運さと、理多の悪運の強さに苦笑した。
それからもうどうにもならないなと死を覚悟し、最後に目に焼き付けてやろうと理多を見つめる。
その視線を受け、理多は見た者を凍り付かせる笑みを浮かべると――


「おやすみ、お姉さんっ」


龍宮を、文字通り殴り飛ばした。


　◆


理多の気配を感じなくなるまで距離を取った刹那は、振り返りながら足を止める。
普段から人気のない深夜の森付近の為静かで当前なのだが、それでもその静けさに嫌な予感がした。
とりあえず、まずは龍宮に離脱が成功した事を伝えなければと通信用の術符を手に取る。

そして連絡を試みてみると、龍宮からの返答が一向にこなかった。
いつもなら比較的すぐに返答があるというのに、何度呼び掛けても返ってくるのは静寂のみ。
つい先程抱いた嫌な予感が一気に膨れ上がり、刹那は思わず大声を上げてしまっていた。


「おい、龍宮！　何か――」


あったのか、と言い切る前に、刹那は背後へ向けて刀を横薙ぎに振るった。
音もなく忍び寄ってきていた、濃厚な魔の気配を放つ何者か目掛けて。
その何者かとは言うまでもなく、可愛らしくも不気味な笑みを浮かべる理多である。

そんな理多はピョンと後ろに飛び退いて刀を避わすと、自ら楽しそうに刹那の疑問に答えた。
良い事をするから褒めてとねだる子供か子犬のような様子で、とある方向を指差しながら。
警戒しながらも理多の指差す方へ目を向けてみた刹那は、直後にゾッと背筋を凍らせた。

目を閉じ眠るようにして動かず、口元から血を流している龍宮が横たわっていたのである。
外傷が特に見当たらないところから推測するに、どうやら腹部辺りを殴られたのだろう。
中学生とは思えない豊満な胸が上下しており、何とか生きてはいるようだった。


「許さんぞ……貴様ッ!!」


刹那は理多へと意識を戻し、"満月の瞳"と目が合った時の恐怖も忘れて理多へと斬りかかる。
その動きは怒りからか戦闘を始めた時よりも速く、鋭さを増した攻撃を理多は避わせない。
もっともそれは、理多が瞳を金色に輝かせる前であったならの話であるが。

よっと、という場にそぐわない呑気な声を上げながら、理多は踊るようにクルリと回転。
攻撃を紙一重のところで避けると、目にも止まらぬ速さで刹那の背後に回り、グッと拳を握り締め。


「しまっ──!?」
「えぇーいっ！」


龍宮の時と同じく刹那を殴り飛ばし、龍宮のすぐ傍に倒れ刹那は、そのまま気を失った。


　◆


理多の前に転がるのは、気を失った若く二つの新鮮な"餌"。
邪魔者はなく、これでゆっくり血を味わう事ができると、理多は喜びに身を震わせた。

吸血鬼になってから初めて口にする、食事として摂る人間の血。
それは甘いのだろうか、苦いのだろうか──何にせよ、きっと美味しいに違いない。
でなければこんなに身体が求める訳がないと、行儀悪くも思わず舌なめずりしてしまう。

弾むような足取りで餌へと歩み寄りながら、その記念すべき初めての餌を改めて観察してみる。
どちらとも可愛いと言うよりは綺麗な外見で、自分の所為で傷付いてはいるが、肌を見る限り健康体。
餌の外見や体調が血の味に関係しているのかは定かではないが、極上の味に違いないだろうと胸が高まった。

二つの餌の内、手前にあった刹那を選んで掴むと、抱きしめるようにして首筋へ顔を近づける。
そして焦る気持ちを抑えながら、ゆっくりと透き通るように白い肌へ鋭い犬歯を突き立てようとし――


「……このちゃ……ごめ、ん…………」
「――ぁ……っう!?」


刹那の苦しげな呟きに寸前のところで理性を取り戻すと、その直後、絶句した。
自分が今、気を失った目の前の人間に対して何をしようとしていたのかは、考えるまでもない。
衝動に身を任せ、欲望の赴くままに、血を吸おうとしていたのだ。

理多は顔を蒼白にして刹那を突き飛ばし、怯えたように頭を抱えながら後ずさる。
その様子を、倒れた衝撃で目を覚ました刹那が虚ろな目で見て驚き、訝しげな顔をした。
血を吸う気満々だった理多が直前になって身を離し、苦しげに胸を押さえているのだから当然だろう。

そんな不可解な行動に疑問を抱いた刹那は、恐るおそる血を吸わない理由を尋ねようとした。
だがその前に、理多は擦れ震えた声で一言ごめんなさいと呟くと、無警戒にもこちらへ背中を向け。
そしてこの場から逃げるようにして、振り返る事もなくそのまま去っていってしまったのだった。

助かったという気持ちよりも、血を吸わずに去っていった理多への疑問の方が勝っていた。
自分達と戦い始める前から、理多は同性として思わず同情してしまうほどに薄汚れ、やつれていた。
そして激しい吸血衝動にも駆られているようだったにも拘らず、何故血を吸わなかったのだろうかと。

自分も龍宮も満足に動けない状態である事は目に明らかであり、反撃を恐れたという訳ではない筈。
なのにどうして、と朦朧とする頭で刹那が思考していると、龍宮が痛みに顔をしかめながら上半身を起こした。
それを見て刹那も同じく苦痛に吐息を漏らしつつ上半身を起こし、龍宮に向けて疑問を口にする。


「あの吸血鬼は何故、私達の血を吸わなかったんでしょうか」
「……判らない。吸わない理由はない筈、なんだがな」


どうやら龍宮も刹那と同じ疑問を持ったらしく、理多の去っていった方へ視線を向けて目を細めた。
それからしばらくの間二人して無言で理由を考えてみるも、答えになりそうな理由は思い付かない。
できるかどうかはさて置き、その理由は直接聞く意外に知る方法はないだろう。

などと思考に耽っていた二人なのだが、本来なら一刻も早く理多の後を追って侵入を阻止しなければならない。
学園結界を破って侵入してきた者の排除が二人の仕事であり、吸血鬼を野放しにするのはあまりに危険だからだ。
しかしその事を重々承知していながらも、二人は一向に動き出そうとしなかった。


「龍宮、一つ確認しますが……動けそうですか？」
「くく、無茶を言うな。こうして生きているだけでも、奇跡なんだぞ」


そう、二人は仕事が嫌だからと動き出さないのではなく、動き出せないのだった。
刹那が戦闘前に貼った護りの札のお陰で、二人とも辛うじて何とかなっているような状態なのである。
血を吸われていたら間違いなく死んでいただろうなと、龍宮は殴られた腹部を押さえながら後ろへ倒れた。

こうして刹那達は侵入者に完敗し、偶然か情けをかけられる形で仕事に失敗した。
だがこの膨大な敷地を持つ学園の警備をしているのは、当然の事ながら刹那達だけではない。
そしてその中には、"満月の瞳"を持つ吸血鬼に対抗しうる者も存在していた。

それは、理多と同じく"満月の瞳"を持つ、一人の孤高な吸血鬼。
今は事情があって力は大幅に失われているものの、あの人ならきっと大丈夫だろう。
そう結論付けて龍宮と同じく刹那は横たわり、そして二人は同時に意識を手放したのだった。


　◆　◆　◆　◆　◆


鮮やかな赤色のソファーにゆったりと腰を沈めている、十歳くらいの小柄な少女が一人。
顔の横にある窓から覗く月を眺めながら、どこか大人びた表情で眉をひそめていた。
その姿は一見子供が気取っているかのように思えるが、実際は不思議なほど様になっている。

学園結界を突破して侵入を果たした存在を察知してから、既に数十分。
その何者かが多少手強い相手だったとしても、普段ならとっくに片が付いている頃合。
しかし対応に向かった刹那達から、侵入者の排除が完了したという連絡が未だきていなかった。


（まさか、アイツ等がやられた……？）


刹那と龍宮は中学生でありながら、警備に当たっている者達の中でも特に優れている。
小、中級クラス程度の実力者が容易に勝てるような相手ではなく、また今日は二人一緒に行動している筈だ。
仲間割れでもしていない限り侵入者の勝算は更に低くなっており、その可能性は俄かに信じられなかった。

しかし、もし仮に二人の内一人が倒されてしまったとしても、もう一人が連絡をする事が出来る筈。
通信機の故障という可能性もなくはないが、それでも他に連絡する手段はいくらでもあるだろう。
にも拘らずどちらからも連絡がこない理由は、例え信じられなかろうと、考えるまでもなく一つしかない。

少女は片手に持っていた赤ワインを一気に飲み干すと、アルコールで熱くなった吐息を吐いた。
そして空になったワイングラスをテーブルに置くと、無言を決め込んでいる通信機を手に取る。
慣れない手つきでその通信機を操作し、苦戦しながらも刹那達が持つ通信機へと通信を試みた。

しかし返ってきたのは静寂だけであり、その事実に少女の憶測が確信に変わる。
二人はおそらく、応援を呼ばなくとも対処できると踏み、その結果侵入者に倒されてしまったのだ。
連絡をとる間もなく、学園結界が正常に作動しているのなら、たった一人の相手に。

本来ならば、学園を守る警備員として、危機感を持たなければならない緊急事態。
しかし少女は、まるで新しいおもちゃを手に入れた子供のように嬉々とした笑みを浮かべていた。
だがその笑みは釣られて微笑んでしまうようなものではなく、背筋がゾッとするような、歪なものだった。


「ククッ、これは久々に楽しめそうだな」


そう呟いて立ち上がると、少女は通信機を今まで座っていたソファーへ乱雑に投げ飛ばす。
代わりに居間の中央、テーブルの椅子にかけられていた、夜の闇のような漆黒のマントを手に取った。
それをやや芝居がかった動作で肩へ羽織ると、腰まで下ろした金髪とマントをなびかせながら歩き出す。

そして待っていたかのようなタイミングで姿を現した自身の従者に、反論を許さない口調で言った。


「遊びシゴトに行くぞ、茶々丸」
「――はい、マスター」


メイド服を着用し、耳にあたる部分にアンテナのような機械をつける一風変わった格好をした、
黄緑色の長髪の少女──茶々丸は、反論する気がなかったのか無機質な声で即答すると、先を行く少女に寄り添うように背後へ付いた。
そしてそのまま二人は特に言葉を交わす事もなく、無言で侵入者の元へと向かったのだった。
一方は愉しげに、もう一方は無表情に。3

気を失う一歩手前の朦朧とする意識の中、理多は一定の間隔でで機械のように足を動かし続けていた。
そして自分が歩いているという自覚すらないまま、全ての思考を先程の出来事への自問自答に向ける。
おそらくは最後のチャンスであった吸血の機会を捨てた自分の選択は、果たして正しかったのだろうかと。

気が狂ってしまうのではないかと思うほどの激しい欲求に従い、少女達から気の済むまで血を吸い尽くす。
そうすれば、欲求が満たされるのと同時に全身の痛みと渇きが消え、また傷なども完全に癒えていた筈だった。
逆に──つまり今回のように血を吸う事を拒んでしまった以上、そう遠くない未来に必ず、苦しみながら死ぬ事になるだろう。

それを直感的に感じ取っていながら、理多は血を吸う事を自ら拒否し、チャンスに背を向けて立ち去った。
経験はないし、誰かにやり方を教わっていた訳でもなかったが、本能的に知っていた"吸血の仕方"。
だから、血を吸う事はできた筈なのにだ。

生きたくない訳じゃない。我を失う前の"生きたい"という気持ちは本物だった。
でなければ、理多は満月の瞳を開眼させる事もなく首を斬られていただろう。
しかし結局、理多は相手を退けただけで、生き長らえる為に血を吸う事はしなかった。

否、できなかったのだ。
それは、完全に理性を失っていてなお無意識的に吸血を拒んだ理多の本心と、少女の呟きが耳に入ったからだった。
どちらが欠けていても、理多は止まれなかっただろう。

理性を取り戻すキッカケとなった、刀を持つ少女の悔しげに歪んだ表情と、懺悔するかのように呟かれた言葉を思い出す。
少女が死を前にして口にした、"このちゃん"という見知らぬ誰か。
その人が、刹那にとってとても大切なのだという事。そしてその人も刹那を大切に思っているだろう事は、
刹那の事を何一つ知らない理多にも何となく察する事ができた。

そんな大切な人が居る、また大切に想われている刹那や他の誰かを、自分と同じ吸血鬼にしてまで生きたい。
そういう風には、どうしても思えなかったのだ。
だから自分の選択はきっと間違いではなかったのだと、理多は自分の中で結論付けた。

それが合図になったのかどうかは判らないが、理多のひざがガクンと折れ、受身を取る事なく前のめりに倒れ伏した。
とうとう体力的に限界が訪れたらしい。全身から力が抜け落ちてしまい、もう立つ事どころか腕一本上げる事すらできそうもなかった。
元々限界近くまできていたところに命がけの戦闘があったのだ。寧ろよくもった方だろう。

理多は倒れた格好のまま、刹那たちの元から逃げ出してきてからずっと見開いているだけであった目を機能させる。
そして、その時になって始めて目の前に立派な噴水がある事に気が付いたのだった。
その淡い月光を浴びてキラキラと光る噴水の飛沫を眺めながら、自然と眠りに落ちるかのように目を閉じる。

このまま死を迎える事に対する覚悟はできているつもりの理多だったが、一つだけ気掛かりな事があった。
徐々に崩れていく意識の中、脳裏に浮かび上がったのは生き別れとなってしまった直人の姿。
自分はこんな結果になってしまったが、直人ははたして無事なのだろうかと。

閉じた目から、一筋の涙が零れ落ちる。
せっかく助けてもらった命を終わらせてしまう事を、何処に居るかも判らない直人へ囁くような声で謝り、
そして無事である事を祈りながら、理多は意識を手放した。


　◆　◆　◆　◆　◆


少し離れた場所から、理多が倒れるの瞬間を見ていた凹凸な影が二つ。
その影の主たちが理多のボロボロな姿を見て、理多が刹那と龍宮を倒した侵入者だという事を判断するのは容易だった。

理多は倒れたまま、ピクリとも動かない。
呼吸をしているのかどうかも怪しく、死んでいるようにしか見えなかった。
そんな理多を見つめながら、短身の影を作っている、夜を身に纏った金髪の少女が額に皺を寄せながら呟いた。


「……倒れたな」
「はい、倒れました」


不機嫌さが滲み出ている少女の呟きに、長身な影の主である茶々丸は、感情の見えない平坦な声で答えた。
それが茶々丸の素の声色であると判っていながらも、少女はそれに苛立ちを覚えた。
今の自分の苛立ちに気付いていない、そんな風に思えたからだ。

だから今度は誰にでも判るよう、明らかな怒気を含ませって言った。
それが、自分勝手な八つ当たりであると自覚しながら。


「私はまだ、何もしていないぞ」
「はい、マスターは何もしていません」


少女の声は怒りで震えていた。声だけではなく、その小さな体も一緒に。
少女の従者となってからしばらく経つ茶々丸は、当然そんな少女の憤りに気付いていた。
しかし、だからといって対応を変える事はしなかった。
それが八つ当たりであり、また少女が自分に何かしらの反応を求めている訳ではないと判っていたからだ。

少女は今だ倒れたまま動きだす様子のない理多へと歩み寄る。
その口からは不気味な笑い声が零れていたが、目は決して笑っていなかった。
行き場のない怒りを笑う事で解消しているだけなのだから、それは当然である。
しかし笑えど笑えど、少女の怒りは収まりそうもなかった。


「クククッ、私はなぁ侵入者。お前と戦うのを楽しみにしていたんだぞ？」


少女は横たわる理多の傍で立ち止まって見下ろすと、身に纏う漆黒のマントを翻した。
そのマントの裏地は小物を収納できるようになっており、様々な魔法道具やワイヤー、そして数本の試験管が差し込まれていた。
その試験管には様々な色の液体が入れられており、赤や黄色など色鮮やかだった。

これは少女がある作戦の為に用意していた、魔法薬と呼ばれる物である。
この魔法薬を触媒にする事で、少量の魔力で魔法を発動できるという代物だ。
それらを理多に見せ付けるようにしながら、少女は言葉を続ける。


「久しぶりに骨のある奴と戦えると思ってな、こうしてわざわざ準備して私自ら出向いてきてやったんだ。なのに……」


少女は片膝をついてしゃがみ込むと、意識のない理多の胸倉を掴んで激しく揺すった。
少女の目に、表情に、全身に、ありありと怒りが浮かんでいる。
そして今にも噛み付かんばかりに顔を近付け、乱暴に扱われながらも目覚めない理多へ怒鳴りつけた。


「なのに、言葉を交わす事すらなく、勝手に一人でぶっ倒れるとはどういう事だ!!」


完全な八つ当たりである。
少女は心の底から楽しみにしていたのだ。
繰り返される代わり映えのない退屈な日々に訪れた、血沸き肉踊る戦いの機会を。

だがそれは、理多からしてみれば迷惑極まりない事だった。
もっとも意識を失っている今、自分が八つ当たりされている事にすら気付いてはいないのだが。


「マスター、その侵入者はどうされますか？」


茶々丸は名も知らぬ侵入者にほんの少しだけ同情しつつ、怒りで肩を震わせている少女を刺激しないよう、いつもより気持ち穏やかな口調で尋ねる。
通常侵入者を捕らえた際は、その場で命を奪ってしまうか、拘束して連行し、然るべき場所で話を聞くなりなんなりするものだろう。

しかし少女は、理多をこのまま殺す気も連行する気もなかった。
少女は背後に立つ茶々丸へ振り返ると、ニヤリと邪悪な笑みを浮かべた。


「期待を裏切った罰だ、私の糧になってもらう」
「しかし……」


少女の返答に、茶々丸は何かを言いよどむ。
少女が、"女子供は殺さない"というポリシーを持っている事は知っていた。
だが、今の少女が理多を殺さずに済ます事ができるのかは怪しく思えたのだ。
それを考えると、理多の見た目がごく普通の女の子だった為に、このまま少女の好きなようにさせるのは少々抵抗があった。


「私がそう決めたんだ、何か文句があるか？」
「……いえ、何も」


しかし、茶々丸は少女の従者。
主人の決定に異論を唱える事は許されない。何より、したくはなかった。
だから茶々丸は自身の意見を押し殺して口をつぐむと、目を伏せて異論がない事を示す。
少女はその様子に満足げに頷くと、理多へと向き直った。


「気絶していて良かったな。苦しまずに逝かせてやる」


不吉な事を言い、少女は理多の首筋へ顔を近付けると、口を開く。
その口内には、鋭く伸びた犬歯があった。
それは、少女がただの人間ではなく、理多と同じ吸血鬼である事を物語っていた。
少女はそのまま躊躇いなく理多の首筋へ牙を突きたてると、一口。


「…………んぅ？」
「マスター？」


しかし吸い始めてから数秒もしない内に少女は理多から牙を抜くと、眉をしかめて首を傾げた。
それを見た茶々丸もまた、少女の不可解な行動に同じく首を傾げる。
少女は口に含んだ理多の血をワインのように口の中でじっくり味わった後、ゆっくりと飲み込んだ。

そしてしばらくそのまま考え込むように黙り込むと、理多をジッと見つめ始める。
その表情は驚きに満ちており、茶々丸はそんな少女を心配そうにしていた。

理多が見た目通り普通の少女でない事は、身に纏う雰囲気から何となく察していた。
しかし大した事ではないだろうと、少女はその事に関して深く考える事はしなかったのだ。
だから、血を吸う前に理多の正体に気付く事が出来なかった。

別に、正体に気付かなかった所為で何か問題が起きた訳ではない。
だが、できれば事前に気付いておきたかったと、少女は少しだけ自らの行いに後悔した。


「あの、マスター。どうかされましたか？」


茶々丸の問い掛けには答えず、少女は理多へと手を伸ばす。
そして理多の口を指で無理矢理に開くと、理多の正体が何であるかが人目で判る物を見つけたのだった。
そっと覗き込んでいた茶々丸も、少女に少し遅れてそれを見つける。
そう、少女と同じく鋭く伸びた、吸血鬼の象徴とも言える牙の存在を。


「マスター、彼女は……」
「あぁ、まさかとは思ったが……この餓鬼、吸血鬼だ」


その事を知り、少女は刹那たちが負けた事に納得した。
吸血鬼が相手だったのなら、負けた事も納得いく事だったからだ。
しかし――


（龍宮が居たのなら、この餓鬼が吸血鬼である事に気付いた筈。
　自分達だけで吸血鬼を倒せると奢ったか。夜の王と畏怖されていた吸血鬼も地に落ちたものだな）


同族の血を吸う気にはなれなかったらしく、少女はため息を吐くと、少女は理多を地面へと下ろした。
するとその際、甲高い金属音をたてて理多の体から何かが落ちた。
それは、砕けてしまっているシンプルでありながらもどこか優雅で優しい雰囲気をもつ純白のネックレスだった。


「これは……」


少女はそのネックレスに見覚えがあった。
だが何時何処で見たのかを思い出せず、しばらくネックレスを見つめて記憶を辿る。

街などで売っていたのを見かけた訳ではない事は確かだ。
という事は、誰かが持っているのを見かけたという事になるだろう。
では、それは一体誰なのか。

少女はあまり人と接触する事がない為、ある程度持っていそうな人物を絞り込めた。
その結果、最近会った者の中に該当者が居ないという結論に達する。
なら、ここ数年では……？

そうしてどんどん記憶を更に遡っていくと、少女の脳裏に一人の人物が思い浮かんだ。


「そうだ、思い出したぞ。これは確か――」


数年前、少々過激な出会い方をした生意気な青年。
その青年がいつだったか、少女に見せた物と全く同じ物だった。
そしてネックレスの事に加えて、もう一つ思い出した事があった。

青年には確か、五歳年下の――


「……茶々丸、コイツを私の家に運べ」


少女は唐突にそう言って立ち上がると、ネックレスをスカートのポケットにしまいこむ。
そして、茶々丸の返答を待たずに一人家に向かって歩き出してしまった。

侵入者である吸血鬼を家に運べなどという意図の読めない命令に納得できる筈もなく、茶々丸は戸惑う。


「ですが、彼女は……」


茶々丸の言いたい事は重々承知していた。
いくら酷く傷ついているとはいえ、吸血鬼というものを侮ってはいけない。
それは、同族である少女は特によく判っている事だ。

そして理性の有無が判らないのに然るべき施設ではなく自宅に連れていくという事は、
少女たちにとっても学園にとっても危険であるという事も。
例え理性がなかった場合の対処法があったとしてもだ。
だが少女は、意見を変える事はしなかった。

当然、それを提案しているからにはそうする事の理由はあった。
しかし少女はそれをこの場で言う事はせず、茶々丸への回答を濁したのだった。


「ふん、牙を剥いて来たら容赦はせん。いいから行くぞ」
「……了解しました」


回答を濁された。
その事に当然気付いていたが、茶々丸はそれを追求する事はしなかった。
少女には何か思う事があるのだろう、そう思ったから。

危険を冒してまで侵入者を匿う理由。
それは皆目見当も付かなかったが、それをしなければならないというのなら、主人に危険が及ばぬよう万全の注意を払うだけ。
そしてもし牙を剥くようなら、少女の命令に背いてでもこの手で――

茶々丸は理多を抱えあげながら、一人そう決意していた。


　◆　◆　◆　◆　◆


理多が目覚めて初めに思った事は、此処は何処だろうという疑問だった。
とりあえずベッドから体を起こすと、掛け布団が捲れ、全身にあった傷の全てにガーゼや包帯などの処置が施されている事に気付く。
服は着ていたので直接それを目にした訳ではなかったが、ごわごわとした布の感触で判った。

そしてもう一つの身の変化に気付く。
理多が今着ている服は、今まで理多が着ていた物ではなかった。


「……ゴス、ロリ？」


着せられていたのは、所謂ゴスロリ（ゴシック・ロリータ）服とよばれる種類の物だった。
全体的に黒を基調とし、襟に白のラインが入ったノースリーブブラウスに、十字架が刺繍されたネクタイ。
下はミニスカート、そしてオーバーニーソックスが履かされていた。

可愛い、そして何故と、理多は思った。
確かに可愛いし、悲しくも全身に巻かれた包帯がゴスロリ服に良くマッチしていたが、怪我人に着せる服としてはどうなのだろうか？
今まで着ていたボロボロの服よりは、マシである事は確かだったが。

他に着せる物がない、とは少々考え難い。という事は……趣味？
そういえばと、理多は一つ重要な事に気が付いた。

ゴスロリ服に着替えさせられてる訳だが、それはつまり、一旦脱がしたという事。
果たして、脱がした人物の性別は――
そこまで考えると理多は少し怖くなり、服装について考えるのを一旦保留にする事にした。

気持ちを切り替え、まだぼんやりとしている頭をフル回転させながら、現状を把握する為に部屋を見渡す。
壁や床、家具までもが木でできている、一般的なコンクリート造りの家にはない暖かさを感じる。
部屋はゴシックな装飾がなされており、やはりゴスロリ服はこの家の主の趣味のようだ。

ログハウスというものだろうかと、理多は昔テレビで見たものと部屋を見比べて思った。
ベッドの脇に空になった点滴があるものの、総合的に見て此処が病院ではない事は明らか。
おそらく道端で倒れていた自分を見つけ、家で保護したといったところだろうと理多は推測した。

しかし、それだと不自然な点があった。
はたして、傷だらけで見ず知らずの人間を、病院へ連れて行かずに自分で治療しようとするだろうか？
例え医学に対する知識があったのだとしても、普通は通報するもの。

一体此処は何処で、誰の家なのだろうか？
思考しながらベッドから降りると、ベッド脇にあった少々不気味なクマ型のスリッパを履いた。


「とにかく、此処から出よう」


此処が病院であれ、誰かの家であれ、人の居る場所に留まっているのは拙かった。
理性をなくしてしまう程血に餓えている今、人を目の前にしたら――


「……あ、あれ？」


そこまで考えて、理多はある事に気が付いた。
今普通に立ち上がったが、意識を失う前、そんな力は残っていなかった筈。
それに加え、渇きや痛みが気絶する前より薄れていたのだ。

それは治療のお陰なのか、それとも、長く眠っていたからなのか。
時計を見て時間を確認してみると、短針は八時を指し示していた。
閉められたカーテン越しに漏れる光からして、朝の八時だろう。

という事は、倒れたのが大体一時頃だとすると、七時間前後眠っていた事になる。
睡眠としては十分な時間ではあるものの、今の状態まで回復するのに七時間で足りるとはとても思えない。
吸血鬼である今ならそれが可能なのだろうか？
それとも、魔法の力？

判らない事だらけだったので、理多は考えるのを止めた。
今するべき事は、自分一人では答えが出そうもない疑問に頭を悩ませる事ではなく、行動する事なのだから。

とりあえず、今の状態なら助けてくれた人を襲ってしまうような事はなさそうだった。
しかし此処に居る事によって、図らずも何かしらの迷惑をかけてしまう可能性がある。
日は出てしまっているようだが、だからといって夜になるまで此処に留まっている訳にもいかない。

気は進まなかったが、何か日除けになるような物を拝借していこう。
そう方針を定めると、理多は扉に手をかけた。


「きゃぅっ！？」


――瞬間、バチッと目にハッキリと見える程強く、青白い火花が散った。

それは静電気なんて生易しいものではなく、感電というのが相応しいものだった。
完全に不意をつかれた事による驚きと刺すような痛みから理多は体制を崩し、尻餅をついてしまう。
ドアノブの触れた右手は痺れて感覚がなくなっており、微かに煙が出ていた。

涙目になりながら右手をさすりながら一体何なのだとドアノブへ目を向ける。
すると、ドアノブに記号のようなモノが淡く光って浮かび上がっているのに気付いた。

理多は青ざめた。
扉には何かしらの仕掛けが施されていて電気が流れ、窓の外は日差しが降り注いでいる。
これが意味する事は、部屋に閉じ込められたという事。
否、ドアに仕掛けられたモノからして、魔法使いに捕らえられたとみていいだろう。

手当てがなされているものの、だからといって相手が自分に交友的とは限らない。
何とかして此処から出る方法を考えなければ。
そう思い立ち、理多は壁に手を当て壊せるだろうかと乱暴な事を考えていると、電気を弾けさせる事なく突然ドアが開いた。


「だ、誰っ!?」


開かないと思っていたドアが開いた事にビクリと肩を震わせ、咄嗟にドアの対角線上へと飛び退く。
ドアの向こうに立っていたのは、耳に機械をつけ、メイド服を着ているという特殊な出で立ちの茶々丸だった。
もっと魔法使いらしい、杖にマントという出で立ちをした人物が自分を閉じ込めているのだと思っていた理多は、
想像とかけ離れた茶々丸に戸惑いを隠せない様子でいた。

それに対し茶々丸は『理性はあるようですね』と呟くと、続いて『ついて来て下さい』と言って背を向け歩き出してしまう。
ドアは開いているのだから無視して逃げてしまう事を考えた理多だったが、大人しく従う事にした。
何となく、逆らってはいけないような気がしたからである。

音を立てず歩く茶々丸について行くと、木のテーブルに頬杖をついて座っている少女に気付く。
理多はその少女を見て、思わず息を呑んだ。

電灯に照らされ、淡く輝く金色の長髪。
小さな顔に、強く触れれば壊れてしまいそうな程、華奢で小柄な体躯。
肌には一点の曇りもなく、硝子玉のような澄んだ青い瞳。

見た目は十歳位であるのに、大人の雰囲気をかもし出す少女は、可愛いというよりは、綺麗。
まるで良くできたフランス人形のようだと、理多は思った。


「……起きたか」


理多が少女に見惚れていると、少女は緩慢な動きで理多へと視線を向けた。
完全に見惚れてしまっていた理多は、自分の置かれている状況も忘れ、茶々丸に促されるまま少女の対面の席に座った。
惚けた様子でそのまま理多が大人しくしていると、茶々丸が部屋の奥にある台所から、カップとティーポットをお盆に載せ運んでくる。

それを合図に、二人は口を開いた。


「私はエヴァンジェリン。エヴァンジェリン・Ａ・Ｋ・マグダウェルだ」
「絡繰 茶々丸カラクリ チャチャマルと申します」

エヴァはそのままの姿勢で、茶々丸はポットを片手に軽く会釈をした。
理多は茶々丸の会釈に対して無意識に会釈を返しながら、二人の名前をオウム返しにする。

そしてその後、理多は名乗り返す事もせずにエヴァの事をジッと見つめていた。
エヴァたちが黙り込んでいる理多を、不振な目で見ている事にも気付かずに。
見惚れていないと言ったら嘘になるが、それだけではなく、何か大切な事を忘れている気がしていたのだ。

理多はエヴァを見つめながら、記憶の糸を辿っていく。
すると、いくつかのワードが頭に浮かんだ。
金髪、小さい、そして兄の言葉――そして思い出す、この都市へ来た目的を。


「あぁっ、金髪のちっこいの!!」
「誰がちびっこか！　というか、貴様に言われたくないわっ!!」


少々背が高い位で意気がるなと吼えながら、今にも殴りかかりそうな勢いで立ち上がったエヴァを、
茶々丸が必死に抑えてなだめる。
理多は少し遅れて自分がエヴァに失礼な事を言った事に気が付くと、慌てて謝った。

しばらく顔を赤くし、肩を震わせて理多を睨み付けていたエヴァだったが、
怒りと共に息を長く吐き出す事によって落ち着きを取り戻す。
理多はもう一度は謝った後、ようやく自分の名前を名乗るのだった。


「えっと、私の名前は雨音理多です」


大変なのはここからだと、理多は唾を飲んだ。
目的の人物であるエヴァと奇跡的に会う事ができたが、何からどう説明をすればいいのかが判らなかった。

理多が頭の中で言う事を必死に整理していると、エヴァは理多の名前を、
正確には理多の苗字を聞いて、何かを納得した様子で呟いた。


「……そうか、やはりアイツの、雨音直人の妹か」
「えっ、どうして……」


理多と直人は兄妹であり、双子のように似ている訳ではない。
多少の共通点はあるだろうが、見ただけで二人が兄妹である事を見抜くのは、実質不可能と言っていいだろう。
直人が理多の写真を持っていて、エヴァがそれを見た。それが、一番可能性としてはありそうだった。

雨音兄妹は、両親を早々に亡くし、ずっと二人きりで頑張ってきた為、世間一般的な兄妹たちと比べて非常に仲が良い。
だから、理多の写真を直人が持っていたとしても不思議ではないだろう。そう、理多は予想付けた。
理多は直人の写真を持ち歩いた事はなかったが。

しかしその予想は、エヴァが取り出した物によって否定される事となる。
エヴァはスカートのポケットから何かを取り出すと、理多にとって予想外な解答をした。


「なに、このネックレスに見覚えがあったからな」
「あっ……」


エヴァが取り出したのは、一つのネックレス。
それは、理多がいつも肌身離さず身に着けていた、そして先の戦闘で大きく傷ついてしまった物だった。

理多は思わず、ネックレスが目の前に掲げられているというのに、自身の胸元に手をやった。
当然、そこにはネックレスはない。

じわっと、理多の目が潤みだす。
エヴァが今手に持っているネックレスは、理多の母親の形見であり、
大切、なんて言葉だけでは伝えきれない程、理多にとって特別な物なのだ。


「ふん、心配しなくても返してやる」


うるうるおどおどとしながら、ネックレスとエヴァの顔を見る理多。
その様子に、エヴァは加虐心が疼くのを感じながら、ネックレスを理多に手渡した。

それをそっと受け取ると、理多はギュッと胸に抱き、素直に返してくれたエヴァに頭を下げた。
そして頭を上げ、改めてネックレスを見ると、ネックレスの宝石が砕けてしまっている事に気付き、また泣きそうになる。
自分に非があると自覚していながら、理多は宝石を砕いた龍宮を少しだけ恨んだ。

返してもらったネックレスをさっそく首にかけながら、理多はエヴァが自分を直人の妹だと気付いた訳に納得していた。
このネックレスは世界に二つしかない、母親が生前に二つ自作した物なのである。
一つは理多が、もう一つは直人が持っている。
エヴァはその事を、直人から聞いて知っていたのだろうと。


「あの、私お兄ちゃんに、エヴァンジェリンさんを尋ねるように言われて此処へ来たんです」


一つの疑問が解決した所で、理多は此処へ来た訳を話す事を決意した。
躊躇いはあった。何せ、理多はこれから、自分で自分の事を化物だと告白するのだから。
それを聞いたエヴァたちの反応は、十中八九良いものである筈がない。そう思っていたからだ。

しかし、それを話さなければ話は先に進まない。
理多はネックレスを片手で握りしめながら、ついに口を開いた。


「その、私……実は――」
「なるほど、餅は餅屋という訳か」


決意し、正体を告白しようとしていたのを遮られ、
またエヴァの言った事の意味が判らず、理多はポカンと口を開いたまま硬直した。
そのキョトンとした理多の様子に、エヴァは何故か満足そうな表情を浮かべると――


「お前、吸血鬼だろう？」
「っ!?」


先程とは比べものにならない程に理多を驚かす発言を口にしたのだった。

理多は座っていた椅子が倒れるのも構わずに勢い良く立ち上がると、一歩後ずさる。
それに対し、エヴァは座ったまま自分を守るようにして前に立つ茶々丸に手をかざすと、無言で下がるよう伝えた。


「そう警戒するな。お前が何かしない限り、私たちは何もせん」


茶々丸はエヴァに従って警戒を解いたが、理多は警戒の眼差しを緩めたものの、再び椅子に座る事はしなかった。
すぐにでもこの場から逃げられるようにという事だろう。それを見て、やれやれとエヴァはため息を吐いた。


「難しいだろうが、今はお前の兄が頼れと言った私を信用しろ」


エヴァの言う通り、今の理多が他人を信用する事は難しかった。
理多が吸血鬼である事を知っているなら尚更に。

直人が信頼するエヴァを、理多も信用したいとは思ってはいた。
だが自分の命がかかっている以上、そう易々と警戒を解く事はできなかった。

信用したいという気持ちと、信用できないという二つの気持ち。
その二つの気持ちに板ばさみにあい、理多が頭痛を覚えだした時。


「あぁ、言い忘れていた」


ふいに、自分の右頬を指で摘んで伸ばすと――


「私もお前と同じ、吸血鬼だ」


理多よりも小さな、かろうじて目視できる程度の牙を見せながら、理多にとっては衝撃的な事実を告白した。

エヴァの告白に、理多はあまりの驚きに声を失い、頭が真っ白になる。
そんな理多に気付いてか気付いていないのか、エヴァはそのまま言葉を続けた。


「これで、少しは信用する気になれたか？」
「え、あ……」
「……まぁいい。話がいつまで経っても進まんから、信用云々は保留だ。そのままでいいから質問に答えろ」


エヴァは今まで手をつけていなかった、冷めてしまっている紅茶を一口。
少し苦い表情をした後に表情を切り替え、真剣な面持ちで理多に尋ねた。


「事前に何の連絡もなく、吸血鬼のお前を一人で此処へ行かせた。行かせるしかなかった事が起こった。そうだな？」


　返答に端から期待していなかったようで、今だ放心状態にある理多をそのままに質問を続けた。


「雨音理多。お前に、お前たちに、一体何があった？」


　そう問いかけつつ、理多たちの身に起こった事に察しがついているのか、エヴァには珍しく同情の色を目に浮かべていた。


　◆


理多は三日前からの事を、包み隠さず全てを伝えた。
それに対し、エヴァは相槌を入れる事も質問をする事もなく、最後まで終始無言で話に耳を傾けていた。

そして理多が話し終えてからもしばらくの間、エヴァは何かを考え込むようにして目を閉じ、そして呟いた。


「吸血鬼の男、か。この時代に、吸血鬼が表社会へ出てくるとはな……」


エヴァは表にこそ出していなかったものの、理多たち吸血鬼の存在に驚いていた。
吸血鬼は理多が感じ取っているように、表裏どちらの世界でも悪とされている。
そしてそれは、ただ人ではないからという理由からではない。
人の形をしていても人でない存在なんては、裏の世界では当たり前のように認知され、共存している。

吸血鬼が悪とされている理由は、他にある。
それは、強大な力と吸血、そしてそれらを容赦なく他者へと向ける凶暴性にあった。

吸血鬼は通常、理性というものは存在していない。
正確には、吸血鬼となった瞬間に、殆ども者が吸血衝動に飲み込まれてしまうのだ。
理多のように自我があるのは、かなり特殊な例なのである。

その為吸血鬼は、その存在を知られたが最後、全力をもってして排除される。
エヴァは外見とは裏腹に長い年月を生きているが、少なくとも、ここ数百年の間、
吸血鬼が表社会に出現したという話を聞いた覚えがなかった。

それが今現在、最低でも二人存在している。
今も何処かで増えている可能性だって有り得るのだ。
もしかしたら近い内に大きな事件が起きるかもしれないと、エヴァは内心ニヤリと微笑んだ。


「それで、最後に血を飲んだのはいつなんだ？」


理多は説明した事によって兄の事を強く思い出してしまったからか、目に涙を浮かべていた。
その今にも零れ落ちそうな涙を拭いつつ、理多はエヴァの質問に答えた。


「ないです」
「……は？」
「えと、だから一度もないです」


理多は聞こえなかったのかと思い、もう一度、ゆっくり言い聞かせるようにして言った。
しかしエヴァは聞こえていなかった訳ではなく、思わず聞き返してしまう程驚いていたのだ。

エヴァはアゴに手を当ててブツブツと呟きながら、頭の中で情報の整理を始める。


「まさか、真祖だとでも言うのか……？　いや、それならば何故吸血衝動が……」
「……？」


エヴァがその様子が意味するところがいまいち判らず、理多は首をかしげた。
そんな理多をチラリと見て、エヴァは再び考え込む。

理多が嘘を言っているようには見えない。
だが、吸血鬼としておかしな点がこの事以外にいくつもある事もまた事実。

情報が足りず結論を出せない為、それらの疑問は一旦疑脇に置き、
エヴァはクエスチョンマークを頭上に浮かべている理多に、今自分が何気なく語った事の異常性を判らせる事にした。


「いいか、個人差はあれ、なりたての吸血鬼が三日間一度も吸血せずに過ごす事は容易じゃない。というか、不可能だ。
　どんなに本人が嫌がっても、普通は一日も経たない内に吸血衝動によって強制的に理性を奪われ、吸う事になる」


人と吸血鬼は、鋭く伸びた犬歯以外特に見た目の違いはない。
しかし、内面の構造は大きく異なっている。
その構造を変える為のエネルギーとして必要なのが、大量の血なのである。

そしてその血は、自身の物だけではまず足りない。
その為、他所から血を摂取するしかないのだ。
結果、なりたての吸血鬼は必然的に吸血衝動が起きる。


「どうりで、個体差としてみても、再生力が高い吸血鬼にしては傷の治りが悪過ぎると思った。
　当然だ。傷の修復どころか、生命活動を維持するだけの血すら足りていないんだからな」


吸血衝動を昨夜まで耐え続けられていた事も異常だが、こうして人の形をしている事も異常だった。
仮に自身の血だけで吸血鬼の体へとなれたとしても、その後体を維持する為にも血が必要なのである。
一日ならまだ可能性はなくもないだろうが、三日はまず不可能。

しかし、その不可能を可能にした存在が、エヴァの目の前に座っている。
エヴァは自分の頬を抓りたくなる気分になってきていた。


「……あ、そういえば」
「ん？　どうした、言ってみろ」


エヴァが常識とは何かを考え始めていると、理多が何かを思い出したようで、ポツリと呟いた。
どんな些細な情報でも欲しかったエヴァは、囁くように小さかったその呟きに素早く反応して聞き返した。

その反応の早さにたじろぎながら、理多は思い出した事を口にした。


「あの、刀の人が私の目を見て、満月の瞳って言ってました」
「ほぅ、満月の瞳ときたか。それなら説明がつかん事もない……か？」


最後の最後で首をかしげたエヴァに、理多も同じく首をかしげた。
それを見て、めんどくさそうにため息を吐くと、エヴァは再び説明を始めた。
そこできちんと説明をするところが、エヴァの隠された本質をよく現していた。
出会ったばかりの理多はもちろん、エヴァ自身ですらその事に気付いていなかったが。

満月の瞳は"魔族のみ"に発現する、幻の魔眼の一種である。
通常、魔眼といえば"未来視"や"魅了"、"石化"など様々な力を有する眼の事を差すが、
この満月の瞳にはそういった特殊な力は何も備わっていない。
しかしながら、満月の如く淡い輝きを放つ金色という幻想的な瞳と、この満月の瞳を持つ者がほぼ確実に強力な力をもっている
（又はいずれもつようになる）事から、魔眼にカテゴライズされたのである。

なので、魔眼というよりは力をもつ者の"証"と認識するのが正しいのだが、
殆んどの人が"見たら死ぬ"などといった強力な力が満月の瞳に有ると思っている。

エヴァは、満月の瞳をもつほどポテンシャルが高いのなら、一度も血を吸わずにいる事ができるかもしれないと思ったのだ。
しかしその確証はなく、またそういった話を聞いた事がなかった為、満月の瞳のおかげと言い切れなかったのである。


「嬉しく、ないです……」


魔族としての才能。それがあると言われ、理多は明らかな嫌悪感を表情に出した。当然の反応である。
人間の、ならまだしも、化物としての才能があると言われても喜ぶ人間は居ないだろう。
理多はもう人間ではないが。


「あ、私の瞳って、今金色なんですか？」


ふと気になって聞くと、茶々丸が手鏡を持ってきてくれた。
それを借り、理多はおそるおそる手鏡を覗き込み、瞳の色を確認する。
理多の瞳は――栗色をしていた。

その事に、理多はホッと胸を撫で下ろした。
今後、もし人が居る所を歩く事があった時、金色では酷く目立つ。
それに理多は、自分の瞳の色が気に入っていたのだ。


「お前が本気で力を行使した時に変色するだろう。こんな風にな――」


エヴァが目を閉じ、再び開いた時には、瞳の色は青色から金色へと変わっていた。
しかしそれも、一回のまばたきと同時に直ぐ元に戻ってしまう。


「満月の瞳についてはこの辺で良いだろう。大分遠回りになったが、本題だ」


本題と聞き、理多は気を引き締めた。
エヴァは組んでいた足を組み直すと、鋭い目つきで理多に尋ねた。
その視線に、理多はびくりと肩を震わせる。


「奇跡的にもっているようだが、今も相当辛いはず。なのに何故、お前は血を吸わなかった？」


吸血鬼でありながら、吸血を拒む訳。
それは、理多の中で既に出ている。
だがそれを答える前に、理多にはどうしても聞いておきたい事があった。

少し間をおいた後、意を決した様子で、エヴァの質問には答えずに質問をし返した。


「……吸血鬼の弱点とかって、本当にそうなんですか？」


質問を質問で返された事に、エヴァはムッとした。
だが理多が質問をする前に作った間が、自分にムッとさせてしまう事を判っていて、
それでも尚聞こうと決意するまでの間だった事を察し、怒りを鎮めた。


「……そうだな。日光を浴びると灰になる等の、表世界の伝承でよくある設定は本当の事だ」


つまり、理多が吸血鬼になってから日光を避けてきたのは無駄ではなかったという事だ。
万が一考えて行動しておいて良かったと思う反面、もう二度と太陽の下を歩けないと判り、気が沈んだ。
しかし、伝承が本当の事だとすると――


「それじゃあ、血を吸った相手が吸血鬼になるっていうのも……」
「ん、あぁ、そうか。なるほど、それでか」


エヴァは、理多が血を吸わなかった理由を察した。
甘いとは思ったが、気持ちは判らないでもなかったので何も言わなかった。


「結論から言おう。ただ吸うだけでは、相手は吸血鬼にならない」
「どうしたら……」
「吸血鬼の血を相手に注入すると、だ」


吸血鬼の血を体内に取り込ませ、血で血を上書きさせる。
それが、人間が吸血鬼になるプロセスである。
注入する血の量が少なければ、吸血鬼化は魔法によって治す事ができる。
だが一定量以上注入すれば二度と、人間には戻れない。

私は戻れないんですかと理多は聞こうとして、止めた。
何となく、返ってくる答えを察していたからだった。
理多が何を言おうとしていたのかを察したエヴァだったが、そこには触れない事にした。


「不安はとれたか？　死にたくなければ、今日の夜にでも血を吸ってこい。
　お前の治療に使った輸血パックはまだあるが、それだけではいずれ足りなくなる」


何なら用意してやろうかと言うエヴァに、理多は無言で首を横に振った。
吸う相手は自分で選びたいかと思ったエヴァだったが、そうではなかったらしい。
理多は無言のまま顔を伏せると、感情のない声でエヴァに尋ねた。


「……エヴァンジェリンさんは、理性をなくす程、血を吸いたいと思った事はあるんですか？」
「いや、私は"真祖"の吸血鬼だからな。それはない」


真祖というのは、吸血鬼に血を吸われて吸血鬼になったのではなく、秘術によって吸血鬼になった存在の事である。
真祖はいわば、吸血鬼のもつ弱点をなくした存在。
日光も平気だし、銀も聖水も平気。血は吸えるが、血を吸わなくても生きていけるから、当然吸血衝動もない。


「そう、ですか……」
「それがどうかしたのか？　まさか、自分が吸血鬼、化物である事を強く自覚したくないから、
　なんてくだらない事を考えている訳じゃないだろうな？」
「そうじゃないんです。でも、血は吸えません」


俯いたままでいる理多の表情は、エヴァの位置からは前髪で隠れてしまっており、見る事ができない。
泣いているのか、声の通り無表情でいるのか。何を考えていて、そして何故血を吸う事を頑なに拒んでいるのか。
エヴァには判らなかった。

お互いに何も喋らず、しばらく沈黙が続く。
それを静かな呟きで破ったのは理多だった。


「……エヴァンジェリンさんにとって」
「ん？　……っ！」


呟くと共に顔を上げた理多の顔を見て、エヴァは息を呑んだ。


「人は、人ですか？」


その表情は今にも消えてしまいそうな程儚げで、愁いを帯びた眼差しは、エヴァを真っ直ぐに見つめていた。

エヴァはそんな理多を綺麗だと思う反面、どこか苛立たしかった。
その理由は、エヴァ本人にも判らなかった。


「私は時々、それが判らなくなるんです。人は、人なのか」


真祖ではない吸血鬼にとって、血は人間で言う三大欲求全てに相当するまさに命の水と呼べるものであり、
それを多く有する人は恰好の餌なのだ。
血を摂取する必要のない、同時に吸血衝動がないエヴァには、人を見る目が変わるといった経験はなかった。
しかし、その見る目が変わる怖さは判る気がした。

エヴァは頭に浮かんだ一人の人物が餌としてしか見れなくなってしまう事を想像をし、すぐにかき消す。
少し想像しただけでも、怖くて、悲しくて、心が痛くなった。

好意をもっている相手が人として見れなくなってしまう。
それは、強く想っている相手が居れば、それだけ耐え難いものとなる。
そんな事には耐えられないから血を吸わないのだと、理多は言外していた。

エヴァはそれを察して、そして何も言えなかった。
仮に何かを言っていたとしても、きっと理多は意見を変えない。
それが判ったから尚更に。
　
理多はエヴァに問いかけた後、また儚げな表情を浮かべた。
そんな理多に対しエヴァはまた、原因不明の苛立ちを覚えたのだった。


　◆　◆　◆　◆　◆　


エヴァは昨夜の侵入者、理多について報告する為、麻帆良学園中等部の学園長室へ向かっていた。
こういった報告は、いつもなら刹那や他の人に任せっきりなのだが、今回は流石にそうはいかなかった。
何せ侵入者は同族である吸血鬼で、更にはその吸血鬼によって刹那と龍宮が倒されたのだから。

そして理多は、エヴァの知らぬ間にエヴァが倒したと言う事になっているようだった。
事実ではないとはいえ、そういう風に思われてしまっている以上、エヴァ本人が詳細を話しに行くしかなかった。
この事以外の、もう一つの用件のついでにと思わなければ、やってられなかった。


「はぁ……」


もう一つの用件とは、理多を保護するつもりでいるという報告。
十中八九揉めるだろう。それを考えると、エヴァはため息をせずにはいられなかった。

直人にこんな面倒事を押し付けられる原因となった貸しを作ってしまった自分が怨めしい。
と思う傍ら、理多を保護する事をあまり嫌とは思っていない自分にエヴァは苦笑する。

エヴァは、雨音理多という人物に興味を持ち始めていた。
それに加えて同情と、同族であるという仲間意識も少し。
でなければいくら貸しがあるとはいえ、問題児を保護するなんて面倒な事を引き受ける事はしなかっただろう。


「私も随分と丸くなったものだな。この数十年の間に……」


――光に生きろ。
そう言われて、魔法ノロイをかけられた。

"登校地獄"。それが、エヴァにかけられた魔法の名称。
その魔法には、登校を強制させられるという特殊な効果があった。
そしてその魔法の効果により、エヴァは何度も何度も繰り返し中学校へ通わされているのだ。

本来なら、中学校卒業すると共に呪いは解除される予定だった。
だが訳あって呪いは解除されぬまま、既に十五年の月日が流れていた。

闇を知らない中学生に囲まれて過ごす日々は退屈で、呆れる程に平和だった。
傍目から見れば、エヴァが光に生きているように見えたのかもしれない。
しかしエヴァは一度も、光に生きていると思った事はなかった。
寧ろ逆に、自分は光に生きる資格のない、やはり闇で生きるしかない存在なのだと、そう改めて自覚しただけだった。

"闇の福音"、"不死の魔法使い"と恐れられ、裏の住人に知らぬ者はいない程に有名で。
生き抜く為に何人もの人を手にかけてきた手の平は、血で赤く染まっている。
そんな自分は、例え光に生きたいと思っても、もはや手遅れなのだと。

だが理多は違う。
まだ理多の手は血に汚れていない。闇に堕ちていない。
そうなる位なら死んだ方がマシであると、理多は血を拒んだのだ。
生きたいという気持ちを押し殺して――

あぁ、とエヴァは理多の話を聞いていた時の苛立ちの原因をようやく理解した。理解して、自分に呆れ返った。
女子供は決して殺さない。そのポリシーに秘められたものと同じで、自分は理多を自分のよう――


「まぁ、何処まで意地を突き通せるのか、見せてもらうぞ」


さて、と、エヴァは誤魔化すようにして頭を切り替える。
そしてこれから、理多を保護する事を認めさせる為の言い訳を考え始めた。
同時に、いつか理多が、吸血衝動を抑えきれなくなった時の事も。

考えながら、エヴァは自分でも気付かない内に微笑を浮かべていた。
何かを期待しているような、そんな暖かさのある微笑を。

麻帆良学園女子中等部の校舎にある学園長室のドアが、音を響かせて乱暴に開かれた。
そのドアの向こうから現れたのは、黒地のワンピースに白のライン、
しつこくない程度に飾り付けられたリボンといったシンプルなゴスロリ服に身を包んだ少女、エヴァ。
不機嫌なのか眠いのか、おそらくそのどちらでもあるしかめっ面をしながら、ない胸を張り上げ、
肩で風を切りながら無言で部屋へと足を踏み入れた。

事前に伝えられていた集合時間に大きく遅れているというのに、その堂々たる姿からはまるで悪気というものが感じられず、
先に時間通り集まっていた者たちの方が、集合時間を間違えたのではないかと不安に思ってしまう程だった。
エヴァは開けた時と同じく乱暴にドアを閉めると、そのドアのすぐ横の壁へと寄り掛かる。
そして胸の前で腕を組み、目だけを動かして室内に居る者たちを確認した。

窓際にある大きな机の前に座り、自身の長いアゴ髭を撫でているのは近衛 近右衛門コノエ コノエモン。
絵に描いたような仙人の風貌をしている彼はこの部屋の主、つまり学園長であり、また同時に"関東魔法協会"の理事長でもある。
一見表情は笑みを浮かべていて穏やかなものであったが、隙がなく、その存在感は強い。

学園長から向かって左側の壁にある本棚の前に立つのは、高畑・T・タカミチタカハタ・ティー・タカミチ。
スーツを完璧に着こなし、眼鏡と無精髭が良く似合う彼は、中等部の教師をしている。
年齢は三十代なのだが見た目は少々老けており、四十代に見える。

が、それは見た目の話であって、瞳に静かに宿る気は若々しかった。
死の眼鏡デスメガネ・高畑と一部の素行が悪い生徒たちから恐れられており、凄腕の戦士である。

タカミチの対面、エヴァと同じく壁に寄り掛かって目を閉じているのは龍宮 真名タツミヤ マナ。
昨夜理多と戦った一人であり、服を着ている為見えていないが、腹部には包帯が巻かれている。
彼女は女子中等部の生徒であり、現在は春休み中であったが、学園長室に私服で訪れる訳にもいかず、今は制服を着用していた。

だが中学生にしては少々発育が良い所為で、若干その制服姿に違和感が感じられる。
体格と同じく大人びた綺麗な顔立ちと凛とした雰囲気も年齢と不相応で、彼女がただの中学生ではない事を物語っていた。

龍宮の傍で背筋をピンと伸ばして立つのは、　黒髪はサイドテールにした桜咲 刹那サクラザキ セツナ。
龍宮と同様中学生でありながら、その身に纏う雰囲気は鋭く、学生と言うよりは武人。
日本美人という言葉が似合う彼女は、触れればその手が切れてしまうような剥き出しの刀を連想させた。

彼女も理多と戦った一人で、直接正面から相手をしていた為に龍宮よりも生傷が多く、手当ての痕が目立っていた。
刹那も龍宮と同様、制服を着用している。

以上の四名とエヴァが、今回集合がかけられた者たちのようだ。


「エヴァ、たまには時間通りに来たらどうだい？」
「ふん、だったら集まりを夜にしろ。毎回朝っぱらからやりおって、私は朝が苦手だという事は知っているだろう」


そんな我が侭を言って睨みつけてくるエヴァに、親しげに話しかけたタカミチが苦笑する。
外見的に親子といってもおかしくはない為誰も予想付かない事だろうが、以前二人は此処麻帆良学園で同級生だった事があった。
だからという訳ではないが、タカミチはエヴァが気を許す数少ない友人の一人でもある。

その為、エヴァはタカミチを睨んだものの、その目には怒気は全くなく、寧ろ口元に笑みを浮かべていた位であった。
タカミチもまた、エヴァに怒っている様子はない。呆れてはいたが。


「まぁよい、ちゃんと来ただけでも十分じゃ」


そのやり取りを見ていた学園長は、苦笑混じりの呆れ顔でため息を吐いた。
そして、エヴァに遅刻した事についての謝罪等を求めても無駄だという事は、
長い付き合いから判りきっていた為、さっさと話を先に進める事にしたのだった。
話というのは昨晩の事についてであり、この集まりは当事者と監督者による報告会なのである。


「さて、早速じゃが、昨晩何があったのか話てくれんかの」
「――それでは、私から」


学園長の言葉に小さく手を上げ、始めに口を開いたのは刹那だった。
刹那は学園長が無言で頷くのを確認すると、一歩前に出て昨晩の事を話し始めた。

昨晩の丁度零時頃、侵入者の存在を感知し、その後広場にて消耗している様子の吸血鬼を発見。刹那と龍宮は戦闘を開始する。
吸血鬼は龍宮の福音弾で一度無力化する事に成功するも、止めを刺そうとした直後、
吸血鬼の瞳が満月の瞳に変化したのを見て一時撤退を決めた。

あった事をそのままに、着色する事なく淡々と報告していると、報告内容の一つに学園長が呟いた。


「ほぅ……満月の瞳とはのぅ」


学園長は既に他の人から侵入者が吸血鬼である事を聞いて知っていたのだが、
満月の瞳である事までは知らなかったようで、目を丸くして驚きの声を上げた。
学園長のように口には出していなかったもの、タカミチもまた心底驚いたようで、目を見開いていていた。
この事を知っていた龍宮とエヴァは特に反応する事もなく、黙って耳を傾け続ける。

学園長たちの反応に報告を続けて良いものかと少し悩んだ後、
一応何拍か間を置いてから、撤退が失敗し、吸血鬼によって気絶させられた事を伝え、報告を終えた。

刹那は一礼し、一歩下がって元の位置に戻る。
その表情は申し訳なさそうで、声も幾分かいつもより暗く沈んでいた。
そんな刹那に、タカミチは優しい口調で労わりの声をかけた。


「吸血鬼相手に応援も呼ばず、二人で対処しようとしたのは無茶が過ぎたね。
　でも、無事で何より。あまり自分を責める必要はないよ」
「――ま、無事だったのも吸血鬼に見逃してもらったからなんだけどな」

今まで沈黙していた龍宮が片目を開き、自身に対して嘲笑の笑みを浮かべながら呟いた。
その龍宮の呟きに、刹那は言い忘れていた事を思い出す。
そして疑問の表情を浮かべていた学園長とタカミチに、慌てて補足の説明をした。


「実は、気絶する前に血を吸われそうになったのですが……何故か吸血鬼は、結局何もせずに去っていってしまったんです」


それを聞いて、学園長はアゴ髭を撫でていた手を止めると、その訳を考え始める。
だが考えても判らないという結論に達したようで、同じ吸血鬼であるエヴァに視線を向けた。
血を吸える状況で血を吸わなかった訳、もしくは吸えなかった訳に心当たりはないかと。


「何か事情があったのかの？」
「知らん」


投げられた球を剣で叩き斬るかの如く、言葉のキャッチボールを打ち切るエヴァ。
そんなエヴァにつれないのぅと呟きながら、学園長はエヴァに鋭く何かがあるなと感じ取っていた。
しかしこの事については一旦保留する事にして、報告の続きを促す事にした。


「桜咲君の元から去っていった後は、お主かの？」
「……めんどうだから簡潔に言うぞ」


心底面倒だと、エヴァは見せつけるようにしてため息を一つ吐き、宣言した通り、至極簡潔に一息で言った。


「噴水広場で倒れていた吸血鬼をウチで治療し保護する事にした」


あまりに自然体でサラリと言われた所為で、皆しばらくの間、エヴァが言った事の異常性に気付く事ができなかった。
しかしそれでも違和感はあったようで、頭にクエスチョンマークを浮かべながら首をかしげていた。

一番初めにその違和感の正体に気が付いたのは、学園長だった。


「…………保護、じゃと？」


もしかしたら聞き間違えたのかもしれないと、学園長は言いながらどこか自信なさ気だった。
仙人のような見た目通り歳が歳であったし、学園長もそれを嫌々ながらも自覚していたからだ。
だがエヴァが頷くのを見て、保護をしたと言うのが聞き間違いではなかった事を知り、まだまだいけると喜ぶ半面、
侵入者を保護しているなだという報告内容に頭を痛めた。


「な、何を考えているんですか!?」


こめかみを押さえて言葉を発せないでいる学園長の言葉を代弁するかのように、刹那は声を荒げた。
そんな刹那と同じ思いだったのか、龍宮とタカミチもその言葉に頷き、エヴァへと視線を向ける。
だがその視線を気にした様子もなくエヴァは無視し、唐突に学園長へ尋ねた。


「じじい、雨音直人は覚えているか？」


そんなエヴァを刺すような視線が襲うも、エヴァはそれでも尚無視を突き通す。
その所為で一瞬にして剣呑な空気に包まれた場を気にしながら、学園長は困り顔で、脈絡のないように思える質問に答えた。


「なんじゃ突然……覚えておるぞ、お主と色々あったからの」


そう答えながら、学園長は色々と鮮明に思い出し、思わず苦笑した。
その色々を知っていたタカミチもまた、静かに微笑む。
一方刹那と龍宮はその色々は知らなかった為、突然笑い出した二人に困惑。
特に刹那の方は、話題が変わってしまった事によって燻った感情をどう処理していいか判らず、一人眉をひそめていた。

そんな彼らに対し、エヴァは無表情で吸血鬼の正体を告げた。


「――アイツの妹だ、吸血鬼の正体は」


時間が止まったかのように、学園長とタカミチが固まる。
その顔にはもう、先程のような懐かしむ笑みは浮かんでいなかった。
代わりに浮かぶのは、戸惑いと疑心などからなる険しい表情だった。

展開についていけていない刹那と龍宮をそのままに、学園長とタカミチは自分の記憶を辿っていた。
二人とも、直人とは然程深い付き合いはなかったが、多少の事は情報として知っていた。
両親を早くに亡くしている事や、そして少しばかり歳の離れた妹が居るという事も。
しかし――


「しかし、彼の妹が吸血鬼だなんて話は……」


タカミチの言葉に、学園長が頷く。
学園長もそういった話を聞いた覚えはないという事のようだ。

吸血鬼である事を隠し通す事は、非常に難しい。
何故なら吸血鬼は生きる為に血を吸わなくてはならず、生きようとすれば必然的に必ず一人は被害者が出、
そして吸血された後が残るからである。

吸血鬼は夜の王として強く恐れられている為、その情報は遅かれ早かれ裏の世界の最高責任者たち、
その一端を担っている学園長の耳に必ず届く。
しかしその学園長ですら、直人の妹が吸血鬼であるという話を聞いた事がないとなれば、
エヴァの言った事を素直に信じる事はできなかった。


「……三日前だそうだ」


二人の記憶に間違いはない。
しかし事実だと、エヴァは理多から聞いた事を掻い摘んで話した。
その話を聞いて、皆信じられないといった様子だった。
吸血鬼らしき男の出現の事もそうだったが、それ以前に――


「あまり疑いたくはないのじゃが、雨音君の妹は信用できるのかのう？」
「そうですよ！　それに、いつまた理性を失って暴れだすか……信用以前の問題です！」


理多が話したと言う内容が、本当の事であるかどうかだ。
理多たちのもとに現れたという魔法使いを通じて、学園長へ理多に関する情報が流れてきていない事など、おかしな点もある。
傷だらけの理多が隙を見て逃げ出す為に嘘を吐いたという事は、十分に考えられるだろう。

それにもし嘘でなかったのだとしても、刹那の言った通りまた理性を失って暴れだす危険性の事もある。
学園を守る者として、理多を保護するという事は、見過ごす事のできないレベルだった。
特に理多と直接対峙した刹那たちは、その危険性をより強く感じていた。
理多が満月の瞳となって暴れだしても、止める事のできる者が居ない事はないとはいえ、
被害が全くでないという事はないだろうからだ。


「――それもそうだが、吸血鬼を家に残してきて大丈夫なのか？」


龍宮の冷静な一言に、刹那はハッと窓の外、エヴァのログハウスがある方角を睨みつけた。
粉塵が上がっているなどといった変化は見られないが、ひっそりと抜け出して、
此処からは見る事のできない場所で誰かを襲っているかもしれない。

言われるまでそんな事に気付けなかった自らを叱咤しつつ、
刹那は布袋に入っている愛刀"夕凪"を強く握り締めると、弾けるように部屋を――


「慌てさせた私が言うのもなんだが、落ち着けよ刹那。今空にあるものは何だ？」
「……あっ」


またしても、言われて気付く。
空にあるもの。それは、吸血鬼の天敵であり、強大な力を持つ彼らを一瞬で灰と化す存在――太陽。
その太陽がある限り、吸血鬼は満足に活動できない。人を襲うなんて事もできないだろう。

だから、刹那の杞憂は無用なものなのである――普通の吸血鬼ならの話だが。


「ちなみに、妹さんは……」
「普通の、とは少々言い難いが、真祖でない事は確かだ。それに――」


エヴァは一息を吐き、何とも言えない微妙な笑みを浮かべた。
呆れたような、困ったような、そんな笑みを。

そんなエヴァの珍しい表情に学園長たちが驚いていると、エヴァはログハウスの方へ目を向け――


「それに、もし仮にアイツが真祖であったとしても、何も問題はないだろうさ」


そこまで言うと、エヴァはもう自分から話す事は何もないと、目を閉じた。

色々と含みのある言い方をしたエヴァに学園長とタカミチは追求しようしたが、結局二人とも何も言わなかった。
それは、エヴァが素直に答える事はないと察していたからである。
刹那もそれを察して何も言わなかったが、当然納得はしていない。
多少薄れてはいたものの、依然エヴァへと鋭い視線を向け続けていた。


「ふむ……」


アゴ髭を弄りながら学園長はしばらくの間思考すると、スッと目を細めてエヴァを見た。
その目は刹那とは比べ物にならない程鋭く、威圧的で、エヴァの真意を見定める為の"責任者の目"だった。


「それでお主は、雨音君の妹を保護するつもりでおるのじゃな？」
「アイツ、直人には借りがある。それに、少々興味があるからな」


エヴァは学園長の視線を軽く受け流しながら答え、その答えに学園長は再び考え込んでしまう。
そんな学園長に、痺れを切らした刹那が身を乗り出して訴えかけた。


「学園長！　不明瞭な点が多過ぎます。吸血鬼を学園内に留まらせるのは……!!」
「……教師であり、守る立場である僕がこんな事を言うのはどうかと思うけど、
　もし妹さんの言った事が全て本当の事で、完全な被害者だったとしたら？」
「うっ……で、ですが……！」


タカミチの言葉に、刹那が言葉を詰まらせる。刹那には誰よりも、自分よりも大切で、何が何でも守りたい人が居た。
だから、その人に危険を及ぼす可能性があるかもしれない理多に、学園内に居て欲しくなかったのだ。

しかし刹那は、大切な人だけ守れればそれで良いと思えるような人間ではなかった。
だから、タカミチが言いたい事も理解できていた。信用はできない。
しかし、被害者の可能性がある理多を見捨てるのは心苦しい。
それは刹那だけでなく、この場に居るエヴァ以外の全ての人間が思っている事だった。

さらに刹那は、理多との共通点を見つけ出していた為尚更思い悩んだ。


「――監視」


耳が痛い沈黙が続く中、刹那がふいに呟く。
刹那は悩み抜いた末に、一つの考えを思いついてた。
それが今口にした、"監視をする"というものである。

刹那は懐から一枚の札を取り出すと、それを人型へと変化させる。
その人型は手の平に乗る程度の大きさで、刹那をデフォルメ化した外見の、ぬいぐるみのような式神だった。


「信用できると判断できるまで、この式神を使って常に監視するというのはどうでしょう？」


刹那が出した式神の能力を判り易く言えば、"半自立型監視カメラ"と言ったところだろうか。
式神の視界を離れた場所から見る事ができ、刹那が操作して動かす事も可能という代物だ。
使用者、つまり刹那は常に気を消費する形になるが、苦になる程ではないので日常生活にも支障は出ない。

少々ふざけた外見をしている割に燃費や性能が良く、
手間をかければ更に色々な機能を追加できたりと汎用性は高いが、その分難易度も高い。

そんな刹那の提案に、タカミチは学園長へ視線を向けた。
提案にのるかどうかの判断を学園長に委ねたのだ。自分は学園長の決定に従いますと。
ちなみに、タカミチは賛成派である。学園長も、どちらかと言えば賛成派だった。

しかし、確実に居るであろう反対派を納得させるには、監視だけでは少々弱い。
そこで学園長は、一つ条件を付け加える事にした。　


「…………うむ。それに加え、外に出る事が可能である夜も外出を禁止する。それが、保護するにあたっての最低条件じゃな」


学園長は監禁するようで心苦しいがのと、最後に付け加えてそう言った。
するようでもなにも、れっきとした監禁である。
ログハウスから出る事を禁じ、また出られないようにするつもりなのだから。


「血についてはこちらで用意しよう。それでどうだい？　エヴァ」


そう言って反応を伺ってくるタカミチに、エヴァはフンと鼻を鳴らした後壁から身を起こした。
どうだいも何も、提示された条件に文句はなかった。文句など、ある筈がなかった。
安全である保証のない吸血鬼を保護するというのだから、もっと揉めるものだと思っていたのだ。

どんな条件を付けたとしても、保護を認めてもらえない可能性だってあっただろう。
だからこそ、エヴァは此処へ来るまでに、学園長たちを納得させる為の屁理屈を考えてきていたのだから。
しかし学園長たちはエヴァの思っていた以上にお人好しで、エヴァが何を言うまでもなく了承を得てしまった。

エヴァは自身が苦労せずに済んだ事を喜ぶ半面、目の前のお人よし達に呆れ返った。
もちろん、機嫌を損ねて決定を取り消されてはめんどうなので、それを顔にも口にも出す事はしなかったが。


「……判った、それでいい。桜咲刹那、そいつを寄こせ」
「あ、はい。式神は天井の何処かにでも置いてもらえれば、後は此方で何とかしますので」


エヴァは、あぁと短く答えると、刹那から差し出された式神を受け取った。
そしてそれを脇に抱えると、解散の言葉も待たずに一人部屋を出て行ってしまう。
毎度の事であった為誰もその事には何も言わず、その後ろ姿を黙って見送った。


「相変わらず、勝手なヤツじゃのう……」


そうため息を吐きながら呟いたこの学園長の言葉が、今回の集まりの解散の合図となるのだった。

ちょっと出かけてくると言ってエヴァが家を出てから数分。
理多は椅子に腰掛けた姿勢のまま、人形のように動かずじっとしていた。

虚ろな瞳は、時々僅かな振動によって波立つ紅茶の水面へと向けられている。
とは言え、それを見ているのかどうかは定かではなかった。
おそらくは、たまたま直線上にカップがあっただけなのだろう。
でなければ数分もの間、何の変化も見られないカップをひたすらに見つめ続けるのは難しい。

そんな心此処に在らずと言った様子の理多を気にしながら、茶々丸は居間の片づけをしていた。
しかしこの家の家事全てを請け負っている茶々丸が普段から整理整頓を心がけている為、
片付けは特に何をするまでもなく、あっと言う間に終わってしまう。
茶々丸は作業中に少し乱れてしまっていた衣服を正しながら、そっとため息を吐いた。


（する事がなくなってしまいました……）


そう心の中で呟く茶々丸であったが、実は何も仕事がない訳ではなかった。
今居るこの部屋以外の所の掃除や洗濯など、色々とこなさなくてはならない事がある。
しかし、茶々丸は居間から離れる訳にはいかない理由があった。
理多の監視を、主であるエヴァに言い使わされていたからである。

その為、理多の姿が見えなくなってしまう所、要するに居間から離れる事ができないでいた。
もっとも、エヴァは学園への体裁を考えてそうするように言っただけであり、振りで構わないと言っていた。
エヴァは監視の目がなくても理多が何かをするとは思っていないのだろう。

それは茶々丸も同じ意見だったが、だからと言って監視の目を緩める訳にはいかない。
例え形だけの仕事であったとしても、主に任された事に対して手を抜くなんて事は有り得ないのである。
そういった訳で、茶々丸は手持ち無沙汰になってしまっていたのだった。

監視の役目を言い使わされている以上、理多の対面の席にでも座ってジッと見ているだけで仕事をしている事になるだろう。
しかし茶々丸にはそれがサボっているようにしか思えず、実行しようとは思えないでいた。
茶々丸としては、できれば何か別の事をしながら同時に監視もこなせる事が好ましかった。
だから先程までの片づけをしながらというのがベストな形だったのだが……

茶々丸は思い悩んだ。実は、とうに現状を打破する方法は思い付いていた。
簡単な話だ。理多がこの部屋に居るから他の部屋に行けないというのなら、理多に移動してもらえば良いだけの事なのだから。
移動してほしいと言えば、おそらく理多は素直に従ってくれるだろう。

しかし茶々丸は、理多にそうしてもらうのは気が引けていた。
しばらくそっとしておいてあげたい。魂が抜けてしまったかのような状態の理多を見て、そう思っていたからである。
だから茶々丸はこの方法をとらず、別の方法を模索し始めたのだった。

そうして部屋を見回した後、ふと理多に視線を向けたところで、茶々丸の視界にある物が入り込んだ。
それは自分が数分前に出した、すっかり冷めきってしまっている紅茶。
何も口にする気になれなかったのか、単純に嫌いなのか、理多は一度もその紅茶に手をつける事はなかった。

その事を少し残念に思いながら、茶々丸はその紅茶を片付ける事にした。


「失礼します。紅茶をお下げします」


声をかけるのもできれば避けたかったので、無言で片付けてしまう事も考えた。
しかし気を使う為とはいえ流石にそれは失礼だろうと、茶々丸はなるべく静かに声をかける事にした。
まずはエヴァに出した空になっているカップを回収し、続いて理多のカップへと手を伸ばす。
そしてその指先がカップの取っ手に触れる直前、ハッと顔を上げた理多の待ったの声がかかった。


「あっ、ま、待ってください！　飲んじゃいますからっ」


酷く落ち込んでいるとはいえ、折角出してもらった紅茶を一口も飲まずに冷やしてしまった自分を理多は恥じた。
だからせめて、飲み干す事で謝罪の意を示そう。
そう思った理多は、慌ててカップの取っ手を握り――砕き潰した。

取っ手が割れた音と、支えをなくしたカップがテーブルに落ちて跳ね、床に叩きつけられて割れる音。
二度にわたる甲高い破裂音が、静かな室内に虚しく響き渡った。

理多は自分がしてしまった事を、数秒間理解できなかった。
だが割れたカップから流れ出した中身が、テーブルを伝って太ももにたれ落ちるのを感じ、そこでようやく理解した。


「ご、ごめんなさい！」


言いながら、慌てて椅子から立ち上がると後ろへ下がる。
不幸中の幸いで、借りた服を汚さずに済んだ事に理多は安堵した。

謝る理多の声を背に、茶々丸は部屋を出てすぐの所にある塵取りと雑巾を取りに行く。


「本当にごめんなさい。あの、自分で片付けますから！」


理多はそう言って、塵取りを手に戻ってきた茶々丸に手を差し出した。
その勢いに釣られ、自分が片付けるつもりでいた茶々丸だったが、つい塵取りを手渡してしまう。

早く片づけなくてはいけない。
その思いで頭がいっぱいであった理多は、どうして自分がカップの取っ手を砕いてしまったのかを考えずに塵取りを受け取り――


「あっ……」


そして今度は、鈍く軋む音が響くのだった。


　◆


そうして誕生した、取っ手の部分が捻れ歪んでしまっている塵取りと割れたカップの破片、そしてその中身であった紅茶。
それらを片付けながら、茶々丸は部屋の隅で膝を抱え、しゅんと項垂れている理多へコッソリと目を向ける。

大きくクリクリとした瞳をうるませている姿は、どこか叱られて切ない泣き声をあげる子犬のようで、
茶々丸は知らない内に口元は笑みの形を作っていた。
そして思わず、慰めの声をかけていた。


「雨音さん、そんなに気にしないで下さい。
　割れたカップは誰かの思い出の品であったり、高価な物ではありません。当然、塵取りも。
　ですから、雨音さんが気にする必要はありません。わざと壊した、という訳でもないでしょうから」
「……はい」


心なしかホッと表情を緩ませた理多に、茶々丸は胸を撫で下ろした。

問題を一つ片付けたところで、茶々丸は続けて手に持ってるゴミも片付けに行く事にする。
ゴミ箱は居間の奥、キッチンにあり、その間理多から完全に目を離してしまう事になるのだが、
その事に対して茶々丸は、緊急事態だからと誰にともなく言い訳をした。

そんな自分に驚きつつ、ゴミを捨てて再び居間に戻った茶々丸が見たものは、
片付けたと思っていた問題が違う形で復活している光景だった。


「あの、雨音さん？」


理多はまだ、隅で膝を抱えていた。
てっきり問題は片付いたので椅子に戻っているものだと思っていた茶々丸は、少々戸惑いながらも考え始めた。
カップと塵取りの件に関して理多は茶々丸の言葉を聞き納得し、確かに一度は解決した筈なのに何故と。

その訳はすぐに気付いた。
そう、根本的に問題が解決した訳ではないという事に。
茶々丸が導き出した答えが正しかった事は、理多の口から直接語られた。


「私は此処でいいんです。さっきは大丈夫だったみたいですけど、今度は大切な物を壊してしまうかもしれないですから。
　あ、邪魔でしたら押入れの中にでも……」


本当に押入れの中に入るつもりでいるのか、キョロキョロと辺りを見回し始める理多。
一度入ってしまったら、理多はそのまま二度と出てこない気がした茶々丸は、このままでは拙いと、とっさに提案していた。


「――練習しましょう」
「え……？」


何の練習ですかと顔に書いてポカンとしている理多。
そんな理多から僅かに視線を逸らした茶々丸は、無表情ながらも自分の発言に驚いていた。

理多はエヴァに危害を及ぼすかもしれない要注意人物、警戒対象だ。
にも拘らず、先程は片づけるためとはいえ命令に背く行動をしたり、
落ち込んだ理多をを気遣ってとっさに練習をしようなどと言うなんて、と。

何が原因かは判らない。
しかし、どうやら自分は理多に対する警戒心が薄れ始めているらしい。
そう自己分析しつつ、茶々丸はどうしようかと考えた。

結論は、一度声に出して言ってしまった以上、責任を持って行うというものだった。
ちなみに何の練習かと言うと――


「手加減の練習です」


カップや塵取りを壊してしまった原因は判りきっていた。
要するに理多は、吸血鬼となって増加した力の制御が上手くできていないのである。
だから加減が判らず、物を握り潰してしまう。

そうしてしまわないようにするには、手加減ができるようにするしかない。
という訳で、世にも珍しい手加減の練習が始まるのだった。


　◆


練習を始めるにあたり、まず茶々丸は外にある物置から、
後でまとめて処分するつもりで溜めていた大小様々な廃品を居間に運び入れる事にした。
その作業は、日光の問題で外に出る事ができない理多を、短い時間とはいえ家に残していかなければならず、
茶々丸は監視の役目を一時的に放棄する事となってしまっていたのだが、今度はその言い訳すらしなかった。
短い間に理多が見せた様々な表情に毒気を抜かれ、理多に対する警戒心が微塵もなくなってしまっていたのである。

手伝いたそうに見つめてくる理多の視線を無視しながら、茶々丸は一人黙々と運び続けた。
大人の男性でも一人で運ぶには厳しい量であったのにも拘らず、茶々丸は終始顔色一つ変える事はなかった。

そうして全てを運び入れた時には、部屋の中は物置のようになってしまっていた。
とは言え、運ばれてきた廃品や部屋にあったテーブルなどは壁際に寄せられており、
部屋の中心には円状の練習スペースが設けられている。


「なんだか、色々ありますね」


積み重ねられている廃品は、羽が割れてしまっている扇風機や何かの金属片など個性豊か。
そんな中、特に理多の視線を引いて放さないのは――


「特に、人形のパーツ？　が、多いみたいですけど……人形、ですよね？」


人形であると言い切る自信がもてないのか、怖々とした様子で廃品の山を見る理多。
例え人形だと判っていたとしても、山積みにされた人形の手足、頭などは、見ていて気持ちの良いものではない。
お化け屋敷にでも置けば、不気味な最凶のオブジェクトとなる事間違いなしだろう。

茶々丸はその山から適当に一つ人形のパーツ、腕を手に取ると、人形である事が一目で判る間接を指差しながら理多に見せた。
間接には球体がはめられており、確かに人形だと理多はホッとした。


「もちろんこれらは全て人形のパーツです。マスターは真祖の吸血鬼であると同時に、人形使いでもありますから」
「人形、使い？」


聞き慣れない名称に、理多は首を傾げた。

人形使いとは、人形をまるで生きているかのように自在に操る者の事である。
表の世界での人形使いは、人形の手足や頭に糸を結び、
その糸を上から操って動かすマリオネットなどを使って人形劇を行ったりなど、人を楽しませる者だ。
だが、それに対して裏の世界での人形使いは、人形に武器を持たせて戦わせたりなど、
人形を使って人を恐怖に貶める者が殆どである。

エヴァは後者の人形使いであり、実力は超一流。
裏の世界で人形使いと言ったら、誰もがエヴァの名前を初めに思い浮かべる程である。


「マスターは人形を自ら作る事もしますから、こうしたパーツなどが多いのです」


言いながら、茶々丸は何の前ぶりもなく持っていた人形の腕を理多へと投げた。
それを理多は慌てて受け取り、そして塵取りなどと同じく握り潰してしまう。

バラバラとなって手から零れ落ちていく人形の残骸を見て、理多はため息を吐いた。
その様子を横目に、今度は金属の物体を取ると、茶々丸は宣言した。


「では、練習を始めましょう」


茶々丸が提案した手加減の練習法は、猿でも判る程に単純明快。
茶々丸が投げた物を理多が受け取る。ただそれだけである。
普通に物を壊さないように掴むだけでは、余り練習にはならないだろうと判断してのこの練習法だった。
これが壊す事なくできるようになれば、咄嗟に何かを掴もうとした時、壊してしまう程強く握ってしまわなくなるだろう。

しばらくの間お互いに無言で物を投げ合い、時々理多が握り潰す。
自分でも壊してしまうかどうかが判らない為だろう。
壊す度に理多はビクリとし、それを見て表情を緩ませる茶々丸。

そんな、何ともシュールな光景を繰り広げていた二人の内、
理多がもう何度目になるか判らない失敗をしながら、ふいに茶々丸へ尋ねた。
茶々丸を一目見た時からずっと気になっていた、ある部分の事を。


「あの……ずっと気になっていたんですけど……その耳の機械は、なんですか？」


服装がメイドである事も気になっていたが、それは茶々丸が見せた行動の節々から何となく理解できた。
見た目通り、エヴァのメイドか何かなのだろうと。
しかし耳の物は――

と聞いた直後、理多は一つのある可能性に気が付き青ざめた。
イヤリングなどのアクセサリーはともかく、普通は耳に機械を着けたりはしない。
会話をできているところからして、見た目的に何処となくそんな感じがするヘッドフォンという訳でもないだろう。

考えうるのは、機械を着けなければならない事情があるという事。
例えばそう、聴覚に何らかの異常があり、機械に頼らなければ――


「色々な機能がありますが……アンテナ、と言ったところでしょうか」


アンテナと聞き、理多はやっぱりと、考えなしに質問してしまった事を反省した。
そうして表情に影を落とした理多を見て、茶々丸は首を傾げる。
今の問答の何処に、理多が落ち込むような事があったのだろうかと。

いくら考えても判らなかったので、茶々丸はその訳を理多に直接聞く事にした。
そして、もし自分に非があったのなら、謝らなければいけないと思った。


「あの、何かご無礼を働いてしまったのでしょうか？」
「えっ？　無礼だったのは私の方です。ごめんなさい……」
「……？」


話が見えない。
てっきり自分に非があると思っていた茶々丸は、逆に謝られてしまい、ますます判らなくなった。
一つ判っている事は、自分は理多に無礼を働かれたとは微塵も思っていないという事。

アンテナについて聞かれていただけで、どうしてそう思わなければならないというのか。
顔に出さずに困惑する茶々丸と対照的に、顔に出して困惑する理多は、俯きがちに言った。


「その、あまり触れない方がいい事かと……」
「どうしてですか？」
「どうしてって……その、体に障害がある事とかって、気軽に聞いちゃ――」
「――なるほど、それででしたか」


ようやく理多の考えている事を察した茶々丸は練習の手を休めると、自身の手を理多に差し出した。


「雨音さん、私は別に、耳が悪いからアンテナを着けている訳ではありません。見てください」


耳の話しをしているのに何故手をと思いつつ、理多は言われた通り差し出された茶々丸の手を見た。
そしてようやく気付く。指や手首の関節部分が球体関節になっており、
丁度、積み上げられている人形の手のようになっている事に。


（……義手？）
「ちなみに、義手ではありません」


頭に浮かんだ言葉を、まるで心を読んだかのような絶妙のタイミングで否定される。
では一体、この間接は何だというのか。そして何故、アンテナを着けているのか。

そうである事を当然のように言う茶々丸。
それではまるで、自分はロボットだと言っているようではないかと理多は思った。

だが、そんな事は在り得ないと、その考えはすぐさま否定する。
もし仮に、茶々丸のような人間としか思えないロボットが存在するのなら、もっと話題になっていてもおかしくはない筈だと。

しかし、理多は知っている。
在り得ないモノが在り得るモノとして存在している、裏の世界の事を。
そしてその存在は、表の世界の人たちに隠されている事を。

魔法使いや吸血鬼が居るのだ。その中にロボットが加わったところで然程変わりはないだろう。
寧ろ、ロボットの方がまだ現実味があるというものだ。

もし間違えていたら恥ずかしいなと思いながら、理多はやや緊張した面持ちで、自身で導き出した答えを言った。


「茶々丸さんは……ロボット、なんですか？」


その問いに、茶々丸は一拍おいて頷いた。

不思議と、驚きはなかった。
でもそれは当然の事なのかもしれない。
吸血鬼にされ、魔法使いに襲われ、刀で斬りつけられ、銃で撃たれた経験をもっているのだから。

改めてそれらを思い返し、とんでもない事になってしまったものだと、理多は少し涙が出そうだった。

茶々丸の説明によると、茶々丸は科学の力だけで作られた訳ではなく、
魔法と科学の融合で作られたガイノイドタイプのロボットとの事。
エヴァの魔力が封じられ、それまで魔力によって動いていたエヴァをサポートする人形たちが動けなくなってしまった為、
魔力をマスター以外からも供給できる茶々丸が作られたらしい。

説明を受けた理多は、改めて茶々丸をまじまじと見つめた。
茶々丸がロボットである事を示す、耳のアンテナや球体間接などのあからさまな部位。
茶々丸がロボットであると知っている今なら、確かに茶々丸はロボットだった。


（でも――）


理多は、今こうして二人で過ごす中で見た茶々丸という存在を思う。
茶々丸は感情を殆ど表に出さないだけであり、決してない訳ではないのだと、理多は茶々丸に確かな"心"を感じていた。

だからもし、耳や間接などの外見的な問題が解決された時、ロボットでありながら心を持つ茶々丸は――


（私なんかよりずっと、人間です……）
「どうかしましたか？」


羨む感情が表情に出ていたようで、茶々丸が不思議そうに声をかけてきたが、
理多は笑みを浮かべてなんでもないと首を横に振った。
吸血鬼になってから、理多の気分は今まで生きてきた中で比べるまでもなく最悪だった。

だが自分の不調で誰かを心配させる事が嫌だった理多は、
今更遅いと思いながらも、様々な感情を胸の内にグッとしまい込んだ。
以前ずっと、そうしてきていたように。


「練習、頑張らないとですねっ」


そして理多は、今できる最大限の明るさで、自分に言い聞かせるように言って気合を入れた。
少しでも暗い気持ちを吹き飛ばすように、歪な笑顔を浮かべながら。

集まりから帰宅したエヴァの視界広がるのは、悲惨としか言いようのない光景。
悲惨と言っても、血溜まりがあるだとかそういった感じのものではなく、
まるでオモチャ箱を引っくり返したかのような、物が散乱している室内だった。
ごみ箱を、と言った方が近いかもしれない。
とにかく数十分前の、それこそ塵一つない位に綺麗で整然としていた姿は見る影もなかった。

エヴァは床に散らばる物たちが、物置にあった廃品だという事はすぐに判った。
だが、何故それらが此処にあり、あまつさえ散らばっているのか。
少量ならまだしも、目算では全部を部屋に持ってきたとしか思えない量。
そんな量を、一体何の為に？

訳が判らず、徐々に眉間にしわが寄って行くエヴァ。


「マスター、これは、その……」


出かけている間に自分の家を荒らされたのだから、怒るのも無理はない。
それはこの練習を提案した時から想定していたし、覚悟もしていた。

しかしどうやら覚悟が足りていなかったらしい。
室内を見回したエヴァが見せた渋い表情に、彼女を出迎えた茶々丸はあたふたとしてしまう。
しかしエヴァが怒っているなど、大きな勘違いである。
エヴァは怒って渋い表情をしている訳ではなく、ただ考え込んでいただけなのだから。

そんな茶々丸の人間味溢れる反応に、エヴァは思わず笑みをこぼしそうになる。
だが理多が見ている手前、素直に笑う事が少々気恥ずかしかったのか、エヴァは咳払いを一つ。
気持ちを切り替える事でそれを耐えながら、エヴァは眉間を押さえると表情を和らげた。


「別に怒っている訳ではない。お前が意味もなくこんな事をするとは思っていないからな。何か訳があっての事なのだろう？」


尋ねてくる声に努気が含まれていない事を感じとった茶々丸は、ホッと胸を撫で下ろした。
そんな茶々丸を見て、ハラハラとしながら二人を見ていた理多も、同じく安心する。
室内が散らかる事になった原因は自分にあると、茶々丸を庇おうと考えていた理多だったが、その必要はないようだ。

二人の信頼しあっている関係を羨ましく思いながら、理多は茶々丸に代わって訳を話した。


「その、茶々丸さんは私が手加減できるようにって、練習を手伝ってくれたんです」
「あー……」


たったそれだけの説明で、エヴァは部屋の状態に納得したようだった。
何故手加減の練習をなど、まだ説明するつもりでいた理多と茶々丸にとってその反応は予想外のもので、
理多と茶々丸はお互いに意識をする事なく、同時に首を傾げた。

玄関で立ち話をしている状態だった理多たちは、とりあえず話は一旦中断し、座る場所の確保を始めた。
といっても、片づけをしているのは理多と茶々丸の二人だけで、エヴァは部屋着に着替える為に自室へ入っていた。
だから決してサボっている訳ではなかったのだが、着替えが終わった後掃除が終わるまで、
自室から顔を覗かせていただけだったのだから、結果的にはサボったようなものなのだが。

そんなエヴァに、片づけをしていた二人は何も言わなかった。
茶々丸は主に雑務をさせる気など端からなく、理多は自分が散らかしたのだから自分で片づけるのは当然だと思っていたからだ。

二人は散らばる廃品の残骸を掃いて軽く水拭きをした後、
テーブルを元の位置に戻してそれぞれ椅子に座ると、早速茶々丸はエヴァが出かけてからの事を報告した。

エヴァは茶々丸の話す内容に、どこか懐かしむような表情で床に散らばる廃材の欠片を手に取る。
そしてそれを手で弄びながら、エヴァが先程見せた反応と、今見せている表情について疑問を浮かべている理多たちに呟いた。


「いやなに、懐かしいと思ってな」
「懐かしい、ですか？」
「私もしたからな。手加減の練習を」


手加減の練習なんてものをしているのは自分だけだと思っていた理多は、驚くと同時に仲間が居た事に少し嬉しくなる。
茶々丸も、エヴァは何でもできる主だと思っていた為に驚いていた。

しかし考えてみれば、エヴァも初めから完璧な真祖の吸血鬼という訳ではないのだから、
理多のような時があって当然なのだが、どうも茶々丸には想像できなかった。
エヴァが思わず物を握り潰してしまい、涙目になる姿を。


「吸血鬼になりたての頃だ。人間だった時と同じ要領で力を入れると、触れる物全てが壊れるからな。
　生活する為に練習したよ。まぁ、練習をしたという事しか覚えていないが」


どうだったかなと記憶を探るエヴァに、理多は授業中のように手を上げてから質問をした。
おいそれと聞くような事ではないと頭では判っていたが、疑問が勝ったようだ。


「あの、エヴァンジェリンさんはいつ吸血鬼になったんですか？」


昔の事過ぎてとエヴァは言ったが、理多の目には、エヴァは十歳前後にしか見えない。
そんなエヴァが、数年前の事を昔の事過ぎると言うのには違和感があった。
ただ単に、少し過剰に言った可能性も否めないが。

理多の質問に対し、特に気を悪くした様子もなく理多に告げられたエヴァの答えは、
驚きを通り越して唖然としてしまうものだった。


「中世の頃。百年戦争は知ってるか？　大体その頃だ」
「ちゅうせ……中世!?」
「約六百年程前ですね」


確かに、それ程までに昔の事であるのなら、エヴァが昔の事過ぎてと言った事には納得できる。
だが疑問が一つ解決したところで、もう一つの疑問が新たに生まれてしまった。

吸血鬼になったのが六百年程前という事は、六百年程生きているという訳でもあり、エヴァの年齢は六百歳程という事になる。
六百年近く生きる事自体は、吸血鬼であるなら可能なのかもしれない。
しかしそれなら何故、外見が小さな女の子なのだろうと。
魔法だからで、何でも解決できそうではあるが――


「私の外見が六百年生きた者のように見えない、そんな顔をしているな。知らんのか？
　吸血鬼になると、体の成長が止まるんだぞ？」
「――――え？」


理多だけ時間が止められたかのように、ピタリと固まって動かなくなってしまう。
数秒して、ギギギという音でも聞こえてきそうな重い動きで、理多はゆっくりと自身の胸に手をやった。
理多の胸は、同年代の平均値を大きく下回る、ハッキリと言ってしまえば、見事な平らっぷりだった。

それでも理多は、希望を捨てていなかったのだ。
いつか、背と共に大きくなると。成長期が人より少し遅いだけなのだと。
しかしその希望は叶う事なく、無情にも儚く散ってしまった。


「まぁ、なんだ……お前に魔法使いとしての素質があったら、姿を変える事ができる幻術を教えてやる。
　まぁ、使った後に切なくなるが……」


理多と同じく色々な部分が小さなエヴァは、理多に哀れみと同情の視線を向けた。
その視線を受け、自分にはもう本当に希望が残されていないのだと理解した理多は――


「あぅ……」


死んだ。
精神的な意味で。


「マ、マスターはどういった練習をしていたか、少しも覚えていないんですか？」


テーブルにおでこをつけて突っ伏し、口から魂的なモノが出てしまっている理多は一先ずそっとしておく事に決め、
茶々丸は今後の参考の為、そして単純な興味からエヴァに尋ねた。
エヴァは腕を組み、うーんと唸りながら改めて記憶を辿ってみるものの、やはり思い出す事はできなかったようだ。

無理もない。どんなに記憶力があろうとも、それだけ昔の事を覚えていられるかといったら否だろう。
記憶にハッキリと残るような、強く印象に残る何かが手加減の練習中に起きていれば、
可能性は無きにしも非ずだったかもしれないが。


「どうだったかな。できるようになるまで、そう時間はかからなかったとは思うが……練習の成果はどんな感じなんだ？」
「はい。雨音さんは運動神経が良いみたいで、余程早く投げたりしない限りはもう」


茶々丸は理多に目を向けると、少し嬉しそうにして言った。
そんな茶々丸に微笑みつつ、エヴァは理多を改めて観察する。

身長はエヴァよりも頭一つ程度大きい位で、見た目は中学の下級生といったところ。
華奢で小さくまとまっている体格と、リボンで結わかれた小さな二つのツインテールが耳のように見える事も相まって、
どこかか弱い小動物を連想させる理多は、とても運動ができるようにエヴァには見えなかった。


「ほぅ、それは意外だな。こんな成りで、運動神経が良いとは」


小動物は小動物でも動ける小動物なのかと、感心したように言うエヴァに、
ちゃっかり聞き耳を立てていた理多は少し頬を染めた。
理多に意識を向けていた事もあり、それを鋭敏に感じ取ったエヴァと茶々丸の二人は、顔を見合わせて苦笑した。


「それで、練習はまだ続ける気でいるのか？」


部屋の隅、もう残り僅かとなっていた廃品を見ながら言うエヴァが、理多の反応に気付いていない振りをして話を続けた。
そんなエヴァに再び苦笑しつつ、茶々丸は首を横に振って否定した。


「いえ、マスターに迷惑をかける訳にはいかないので、今日はもう……」
「私なら別に構わないぞ？　生憎と暇だし、なんなら手伝うが」


珍しくエヴァは乗り気のようで、自ら手伝いをすると言って茶々丸を驚かせた。
ただ驚かせる為だけに言ったのではない事を示すように、
エヴァは手の平にサッカーボール位の大きさがある氷球を魔法で作り出す。
どうやらこの氷球を使って、練習をしようという事らしい。



「宜しいのですか？　貴重な魔力を使ってしまって」
「これ位の物、百個作っても消費した事にはならん」


エヴァの作った氷球は中が空洞になっており、普通に投げて受け取るのに耐えられる程度の厚さでできていた。
だからエヴァの言った大した消費ではないというのは、強がりではなく事実だった。
その代わりに、創るのには高度な技術が必要なのだが、六百年を生きる熟練の魔法使いであるエヴァには朝飯前だった。


「少々冷たいが、これなら壊れても消えてなくなるだけで、部屋が散らかるような事はないだろう……どうする？」


伏せながら二人のやり取りをチラチラと見ていた理多に、指先で器用に氷球を回しながらエヴァが問いかける。
茶々丸は理多に判断を任せると、何も言わずに理多の言葉を待った。
二人の視線を受けて体を起こした理多は、しばらく考えた後、暗い気持ちを振り払って応えた。


「あの、お願いします！」


深い絶望と悲しみを乗り越え、理多の手加減の練習、第二ラウンドが始まった。


　◆　◆　◆　◆　◆


日が沈み、空が黒で染めあげられ、今宵も吸血鬼の時間が訪れる。
だが吸血鬼である筈の理多は、用意されたベッドでスヤスヤと寝息を立てていた。
どこまでもらしくないなと、理多を何気なく見つめていたエヴァは呆れた。


「よく眠っていますね」
「まぁ、さっきまでずっと神経の使うキャッチボールをしていたからな、無理もないだろう」


氷球を使った練習は、開始から途中、二回食事休憩を挟んだだけでずっと続けられた。
初めは一対一で行い、それに慣れてきたら三人輪になり、最終的には二球同時に使って行われた。
そうやって次々と難易度が上がっていく中、理多は必死に食らいついていき、
不意打ちにも手加減して受け止めるようになったのだった。

今日の内にそこまでできるようになるとは思っていなかったエヴァは、
茶々丸が言っていた、理多は運動神経が良いという評価を認めざるを得なかった。
最も、疑っていた訳ではなかったが。

しばらくお互いに沈黙し、部屋が静寂に満たされる。
理多の腕に着けられた点滴の音だけが響いていた。
その静寂を破って口火を切ったのは、点滴が滴る様を眺めていた茶々丸だった。


「マスター、雨音さんの処遇はどうなったのですか？」
「常時監視。加えて外出禁止の二つだ」


そう言いながら、エヴァは天井を指差した。
その指先を追って茶々丸は目線を上げると、天井に小さな人型、刹那の式神が居るを確認する。
すると見られたからか、式神はこそこそと見えない位置に身を隠した。


「期間は決まっていない。じじいの気紛れだな」
「ですが、それでは――」
「外出の許可が下りたとしても結果は変わらんだろう。
　まぁ、もう少しコイツの我が侭に付き合ってやるつもりだ。その事については一応考えがあるしな」


知らず乗り出していた茶々丸だったが、エヴァの言葉に安心し、体を引き戻した。
そんな茶々丸に、エヴァは覗き込んで目を合わせると、からかうような意地の悪い笑い声をあげた。


「ククク、随分とコイツを気にかけているじゃないか？」
「それはっ……」


心なしか喜んでいるようなエヴァの指摘に、茶々丸は照れたのか目を逸らした。
しかしすぐに理多へ視線を戻すと今日の一日の事を思い返し、自身の想いを整理する意味合いも兼ねてエヴァへと言った。


「今日一日、雨音さんと接して判った事があります」


エヴァは黙って、先を促した。


「一つ目は、良い人だという事」
「少し、お人好しが過ぎる気がするがな」


他人を思い、辛い吸血衝動に限界まで耐え抜いた事。
カップを割ってしまった時や、掃除や準備を積極的に手伝おうとした事。
ちょっとした事にも気が回り、自分よりも他人を気遣う性格だという事は、行動の節々から感じられた。
それも作為的にではなく、自然にだ。


「二つ目は、無理をしているという事」


午前中は沈んでいたが、丁度手加減の練習を開始した辺りから普通にしていた。
だが今の理多にとって、この普通というのは普通でない。
理多の境遇からして普通にしている事は難しく、朝の状態が今の理多にとっての普通な筈なのである。

それはつまり、無理をしているという事に他ならない。
おそらくは心配をかけたくないからだろうと、エヴァと茶々丸は推測していた。


「三つ目は……」
「ん、どうした？」


ここで突然、茶々丸は言葉に詰まってしまう。
確証がないからなのか何なのか、言う事を躊躇っているようだった。
しばらく茶々丸が言う決心がつくのを待つ事にしたエヴァは、暇潰しにそっと、理多の前髪を指先で弄びだす。

しばらくして決心をつけたらしい茶々丸は、片手を胸の前でギュッと握り締めると、
やや上目遣いになりながら戸惑った表情を浮かべつつ、理多とエヴァの顔を交互に見やる。
そして、しどろもどろ口にした。


「その、ロボットである私が、こんな事を思うのは変かもしれないのですが……」


茶々丸の脳裏に浮かぶのは少し前、理多が手加減を覚え、練習を終えた時の事。
その時に理多が感謝の言葉と共に、エヴァと茶々丸に見せた――


「笑顔が、可愛いと……」


吸血鬼の天敵である太陽のような、心が温かくなる笑顔。
その笑顔に、茶々丸は強く惹かれたのだった。

まるで好きな人に告白でもしているかのような茶々丸の態度に、
エヴァは今のお前も可愛いぞといって無性にからかってやりたくなる衝動に駆られる。
それを必死に堪えながら、エヴァは茶々丸に微笑んだ。


「なに、そう思う事は少しも変ではない。お前はそう思う事ができる、心あるロボットなんだからな」


そのエヴァの言葉に、茶々丸は少し嬉しそうにしていた。
だが一変して暗い表情になると、理多を見てぼそりと呟く。


「きっと、あんな風な笑顔を良く見せるのが、雨音さんの素顔なんでしょうね」


今の理多は、理多であって理多ではない。
そう、理多の笑顔を見た二人は確信していた。

エヴァはくるりと理多へ背を向け、ドアへと歩き出す。
茶々丸もすぐにその後を追った。エヴァがドアノブに手をかけ、音を立てないようにそっと開ける。
追いついた茶々丸はドアを手で抑え、その間にエヴァは外へ。
そしてドアを開けた時と同じくゆっくりと閉じながら、先に行かず茶々丸を待っていたエヴァに、茶々丸は呟いた。


「雨音さんが自然と笑顔を見せるようになる日が、来るのでしょうか？」
「……さぁ、どうだろうな。案外、すぐに見せるようになるかもしれんぞ？」


首を傾げる茶々丸によって、完全にドアが閉められる。
エヴァの意味深な発言に茶々丸が追求するも、エヴァは不敵に笑うだけで、答える事はしなかった。

しばらく茶々丸は珍しく食い下がったものの、エヴァは結局最後まで笑いを返すだけ。
話せない訳があるのかもしれないと聞き出す事を諦める事にした茶々丸は、エヴァへのお茶を用意しながら静かに願った。
理多の仮面が剥がされて素顔を見せるようになる日が、少しでも早く訪れるようにと――

習慣というものは環境の急激な変化にも揺らいだりする事はないようで。
目覚まし時計が鳴ったなどのキッカケも特になく、理多は平日にいつも家事をする為に起きていた朝の六時に自然と目を覚ました。
もっとも、昨日は度重なる疲労の所為でその習慣も機能せず寝坊してしまったのだがそれは仕方がない事だろう。

目覚めは良い方なので、二度寝の誘惑に襲われる事なく上半身を起こすと、身体の異変に顔をしかめてうずくまった。
全身を襲う気だるさや鈍い頭痛、そして眩暈といった症状から、風邪をひいてしまったのかと思う。

だが実際そうでない事は嫌々ながらもちゃんと判っていた。
この不調の原因は、人間で言うところの栄養失調のようなものであると。
貧血、と言った方がイメージとしては近いかもしれない。

血は理多が口から摂取する事を頑として拒否した為、毎夜人工血液の輸血パック三個分を寝ている間に点滴で摂取している。
その量が少ないからなのか鮮度の問題なのかは判らないが、不調が見られるところからしてどうやら血が足りていないらしい。
しかしだからと言って輸血パックの量を増やしてもらえるようお願いしたり、
自ら新鮮な血を求めて人から血を、なんて事をする気にはなれなかった。

不調、果ては死がそう遠くない未来に訪れると言われ、また察していたにも拘わらず、
唯一の解決策である"吸血"を拒絶したのは他でもない自分自身。
そんな我が侭を言っておきながら血が足りないなどと言える筈もなかった。
だから、そんな現状に対してできる事は一つだけ。


「我慢、しなきゃ……」


幸か不幸か我慢する事には慣れているし、死ぬサイゴまで吸血を我慢し切る自信もある。
しばらく此処に居させてもらい、その間に何らかの解決策が思い浮かべば万々歳。
何もせずとも死なずに済む可能性だってゼロではないかもしれない。

だがもしそれらが無理であると確定した場合、今のところ吸血をして命を長らえる位ならという気持ちに変化がない以上――

生への執着や死への恐怖は、今も胸の内で激しく渦巻いている。
だからまた理性を失って暴走してしまった夜のように、死を目の前にしたら気持ちに変化が生じるかもしれない。
そればっかりは、その時になってみないと理多自身にも判らないが。

まだ若干重たく感じる目蓋を擦りながら重たい動きでベッドから降りると、部屋を出て洗面所へ。
朝だというのに、今まで寝ていた部屋も含め家の中は夕暮れ時のように薄暗い。
これは理多が日光を浴びてしまわないようにと家中全ての窓にカーテンが掛けられている為だ。

そんな朝か夜かも判らないような環境を、吸血鬼だからなのだろうか、エヴァは迷惑がるどころかむしろ快適だと言っていた。
それが本心からの言葉なのかそうさせてしまっている理多を気使ったのかは不明だが、どちらにせよ理多は申し訳なく思った。

顔を冷水で洗い流すと、不思議と少しだけ体が軽くなったような気がした。
洗面所の棚に積み重ねられているタオルを一枚使わせてもらい、理多は何気なく正面の鏡へと目を向ける。
鏡に映っているのは、吸血鬼になる前と変わらない長年見慣れた自分の顔。
唯一の違いは牙位なもので、口を開かなければ何処にでも居る少女だった。

いっそ吸血鬼バケモノとなった時、
それに相応しい外見になっていれば人間の心を捨て吸血鬼として生きていく気になれただろうか。
否、結局それも、雨音理多が死ぬという事に変わりはないのだろう。
そう考えると、頑張り次第で外見と心だけでも人間として死ぬ事ができる現状は意外と幸せなのかもしれない。


「――よしっ！」


気が沈むような事を考えるのはここまでと、理多は軽く頬を叩いて気持ちを切り替える。
鏡で見た感じ顔色は悪くない。自ら体調が悪い事を告白しなければ、エヴァたちに心配をかける事はないだろう。

とりあえず今は先の事を考えないようにして、今日を乗り切る事だけを考えよう。
そう決めていつもの形にゴムで髪を結わくとリビングへ向かった。
心身の苦痛を悟られぬよう、顔に仮面を被りながら。


　◆


リビングには、昨日の物とは少し違うメイド服に身を包んだ茶々丸が居た。
茶々丸は理多の立てた足音に振り返ると少し驚いた表情を見せ、続いて眉を八の字に歪めた。
目に見える変化はそれだけでだったが、どことなく申し訳なさそうにしている雰囲気を漂わせていた。


「おはようございます雨音さん。もしかして、起こしてしまいましたか？」


どうやら、自分が何か物音を立てた所為で理多を起こしてしまったのではないかと思っているらしい。
この時間に起きるのは大抵主婦やお年寄りが殆どであるだろうから、そう思うのも無理はないが、それは勘違いである。
理多は茶々丸の所為でない事と合わせて自身の習慣についても話し、やや遅れて挨拶を返した。

家事に取り掛かった茶々丸へ自ら手伝いたいと名乗り上げた理多は、指示された仕事を手慣れた様子で片づけていく。
その姿に茶々丸は感心すると同時に少し対抗心を燃やしながら家事を進めていると、
気付けば七時を過ぎ、朝食を用意する時間となっていた。

キッチンが狭いという訳ではないが、料理は下手に手伝っても邪魔になる可能性が高い。
いつもなら理多も朝食を作る為、茶々丸のようにキッチンに立っているところなのだが、生憎と此処は自宅ではない。
どうしようかと迷った末、理多はキッチンとリビングの境界辺りの壁に寄り掛かると、茶々丸の調理姿を見学する事にした。

他人の調理姿を調理実習以外で見た事がなかった為、自分との差異などに興味があったのだ。
見られている事に気付いていながら何も言ってこないところからして、どうやら見学許可は得られたらしい。
とは言え、なるべく邪魔にならないように息を潜めようとした直後、冷蔵庫のノブに手を掛けながら不意に茶々丸が尋ねてきた。


「雨音さんは和と洋、朝食にはどちらが好みですか？」
「えっと、和食……です」


何故そんな事を聞くんだろうと思いながらも、特に隠すような事ではないので素直に答える。
ちなみに直人が和食派で、理多もどちらかと言えばやはり和食派であった為、雨音家の朝はいつも和食だった。
たまに理多が寝坊してしまったりなどして和食を作る時間がなく、洋食――と言ってしまっていいのかは疑問だが、
パンを食べる事が稀にある位。

洋食の方が何かと手間は掛からずに楽なのだが、やはり日本人だからなのだろうか。
多少手間が掛っても朝食にはお米が、和食が良かった。


「では、和食にしますね」
「え？　で、でも……」


ただの雑談だと思って答えた内容がそのまま朝食になってしまいそうになり、理多は困惑する。
居候させてもらっている身である自分の好みに合わせず、家主であるエヴァの好みに合わせて作るべき。
そう口にしようとするも、その前に先手を打たれてしまう。


「マスターは和食好きですから、問題ありません」


問題ないと言い切られてしまい、理多は何も言えなくなってしまう。
茶々丸が言うには、エヴァは和食が好きと言うよりもお茶が好きで、お茶が合う和食が好きなのだそうだ。
では何故お茶好きであるにも拘わらず、今まで出された物が紅茶だけだったのかと理多が尋ねると、
外見とのギャップから変に思われないようにする為だったようだ。

エヴァがお茶好きという事を隠していた気持ちは、なんとなく判らないでもない。
でも、と理多は失笑する。ログハウスに和室がある時点で、その事は一目瞭然なのに、と。

そういった会話をしながらも、茶々丸は熟練のシェフを思わせる無駄のない動きで調理を進めていた。
そしてあっという間に作り上げられた朝食を見て、理多はその速さと出来に自然と小さく拍手をした。

しかし茶々丸はそれに対し、喜ぶどころか表情に影を落としてしまう。
作るのが早いのも美味しくできるのも、そうできるようプログラムされているからであり、自分の実力ではないと。

確かに茶々丸が自分で言った通り、プログラムされているからそうする事ができているのだろう。
例え毎日料理をしていたとしても、料理を始めて二年では到達し得ない動きを茶々丸はしてみせていたのである。
それを目の前で見ていた為、機械にはあまり詳しくはない理多にも何となく理解できた。

しかし料理は、上手く美味しく作る事だけが全てではない。
故に、茶々丸が落ち込む必要はない筈だと、理多は茶々丸のわきをすり抜けておかずの卵焼きを一口摘み食いした。
卵焼きはできたての熱々でハフハフとしながら良く味わった後、理多は『やっぱり』と頷いた。

「茶々丸さんは、プログラムされたレシピ通りに卵焼きを作ったんですか？
　それにしては、少し甘味が強いような気がするんですけど」

もしレシピ通りに作ったのだとしたら、甘味が強いというのはおかしい。
レシピというものは通常、個人的なものでもない限り甘すぎたりする事はない平均的なものである筈だからだ。
だが、茶々丸の作った卵焼きはそうではなかった。


「それは、マスターが甘い方が好みなので、少々独自にアレンジしてありますが……」


その答えに、理多は嬉しそうに微笑んだ。レシピ通りに作っていたのなら理多は何も言えなかっただろう。
与えられた技術とレシピで作った物は、確かに茶々丸の料理とは言い難いからだ。

　だが茶々丸は自らの意思で食べてもらうエヴァの好みに合わせ、レシピにアレンジを加えた。


「例え技術が与えられたモノだったとしても、食べてもらう人の事を想って作ったのなら――」


腰に手を当て、少しお姉さんぶるようにして茶々丸へと言った。


「それは立派な、茶々丸さんの愛情料理です」


プログラムされた事をプログラムされた通り完璧にこなす。傍から見れば、それは何でもできて羨ましく思えるかもしれない。
しかしそれはプログラムされているからできるのであり、そこに茶々丸という存在の力は関与していない。

当然だ、茶々丸がプログラムを動かしているのではなく、茶々丸がプログラムに動かされているようなものなのだから。
言ってしまえば、茶々丸でなくとも同じ機能を持ったロボットなら茶々丸と全く同じ物が作れてしまうのである。
それを茶々丸はロボットだから仕方がないと思いつつ、しかしどこかで気にしていたのだ。

だから茶々丸は理多の言葉が、自分の料理であると言ってくれた事が――


（これが、この感覚が、"嬉しい"という感情……）


自分に心が在るという事。それは聞かされていた事であったが、茶々丸はそれを自覚する事はなかった。
あってもなくても、どちらでも構わないとすら思っていた。
しかし一度自覚してみれば、その考えが酷く愚かに思えてしまう。

自分の胸に手を当て、そして目を閉じる。
体に異常は見られないにも拘わらず、胸の内がポカポカと温かくなっているのを感じた。
この温かさと嬉しいという感情を与え、教えてくれた理多にお礼を言いたい。


「あ、そうだ」


そう思い、茶々丸が口を開くその前に、料理をリビングへと運び始めていた理多が不意に振り返り――


「茶々丸さんの卵焼き、凄く優しい味がして美味しかったです！」


昨夜理多が見せ、そして茶々丸を魅了した笑顔を浮かべた。


「……っ!?」


それはもう、完全な不意打ちだった。
向けられた理多の笑顔と言葉は、心構えも何もなく、自覚したばかりの心に直撃。
茶々丸はポンッと頭から煙を出し、顔を真っ赤にしながらフリーズした。


　◆


八時少し前、全身から眠いオーラを漂わせたエヴァがリビングに現れ、朝食を開始。
出された朝食とお茶が和物である事に驚き、エヴァは少し目が覚めた様子だった。
そんなエヴァに対して、エヴァが和物好きである事を理多が知っている事を話すと、少し恥ずかしそうにしていた。

しばらくし、エヴァが卵焼きを口にしたところで、理多が美味しいですかと訪ねた。
突拍子もないその問いにエヴァは訝しげな表情を浮かべながら、頬張った卵焼きをそしゃくする。
この卵焼きに何かあるのだろうかと警戒するも、いつも通りの味だった。


「まぁ、私好みの味だが……」


クエスチョンマークを頭上に浮かべながらのその答えに、理多ははにかみながら茶々丸へと目を向ける。
茶々丸は照れ臭いのか理多にそっと目を合わせると、見間違いようのない微笑みをハッキリと浮かべたのだった。

日差しが降り注いでいる所為で外には出られず、家事は茶々丸と二人で行い早々に終了。
暇を持て余していた理多は、虚ろな眼差しでテレビを眺めていた。
しかし映像からもたらされる情報は、何一つ頭に入ってきていない。
何かをしていなければ色々と考え込んでしまいそうで、現実逃避の為に眺めているだけなのである。


（……寝ようかな）


電気代もタダではないし、その上此処は他人の家。
現実逃避が目的であるなら、寝ていた方がお金もかからず、また体を休ませる事ができ一石二鳥。
そう思い、テレビを消そうとリモコンへと手を伸ばしたところで、エヴァが理多の正面に腰を下ろした。

テレビを見たいのかなと思たが、エヴァの視線は理多へ向けられている。
自分に何か用があるようだと察した理多はテレビを消し、姿勢を正してエヴァへと向き合った。
そして理多は、学園が下した自分への処遇を聞かされるのだった。

驚きはなかった。
それはおそらく、監視の目がある事に薄々感づいていたからだろう。
外出禁止、つまり信用されていないという事にも、然程ショックはなかった。
だから理多は一言そうですかと呟くだけで、後は何も言わなかった。
下された処遇について納得していたし、言い方を変えれば、諦めてしまっていたからである。

むしろ、何か物言いたげにしていたのはエヴァの方だった。
理多の反応が気に入らなかったのだ。別に、文句を言ってほしい訳でも暴れてほしい訳でもない。
何の反応も見せず、黙って受け入れた事に苛立っていた。


（少し探ってみるか……）


知ったところで何になるという訳でもないのだが、
何故そうまでして自身の内に色々なものを秘めようとするのかに興味があった。
吸血衝動を耐え続けたところからして、理多の秘密はそれよりも前、普通の少女として過ごしていた時にある。
そうみたエヴァは、さり気なく探りを入れようかと考えるも、めんどうなので率直に尋ねた。


「理多、お前の過去について話せ」


唐突な問いに、理多は目を丸くした。過去について話す事は特に問題ない。
しかし、今でこそ吸血鬼になってしまっているが、つい最近までは何の変哲もないただの少女だったのだ。
話せと言われて話すような事は、これと言って思い当らなかった。ましてや、他人が聞いて楽しめるような事など何も。


「それはいいですけど、面白い事は――」
「いいから話せ」


理多の言葉を遮って、エヴァが拒否する事は許さないという眼差しと共にぴしゃりと言い放つ。
何でそんな事を聞きたがるんだろうと首を傾げつつ、理多はつまらないですよと始めに断りを入れて話し始めた。
少しだけ特殊だった、自身の過去の事を――

雨音家は、特にこれと言った特徴のないごく普通の一般家庭だった――
もっとも、今にして思えばそれは、直人が魔法使いである事を理多が知らなかっただけで、
本当に普通だったかどうかは微妙であるが。

しかしそんな一家にある日、悲劇が訪れる。
理多が小学三年生、直人が中学二年生に進級してしばらくした頃、両親が事故で死んでしまったのである。

親類は皆亡くなっていたのか、連絡が取れたのは一度も会った事がなかった母親の姉、叔母だけだった。
だがその叔母は、身元引受人になってはくれたものの、理多たち兄妹の面倒をみる事は一切せず。
遺産の殆んどを取り上げた後、理多たちをこれまで住んでいた家で二人暮らしさせたのだ。

両親の死を悲しむ余裕もなく、理多たちは叔母から渡された遺産の一部で必死に過ごし始めた。
直人が高校生になってバイトを始めてからは、そのバイト代で生計を立てるようなる。
一方で理多は、幼心に直人へこれ以上苦労をかけまいとして自ら家事を覚え、そして全ての家事を受け持つようになった。


「そういえば中学に進学してしばらくした頃、ちょっと無理がたたって倒れちゃった時は、お兄ちゃんに凄く怒られました」


話の最後にそう言って苦笑する理多を見て、エヴァはスッと目を細めた。
その表情が怒っているように見えた理多は、どことなく申し訳なさそうにエヴァの様子を窺う。
内容が内容である為手短になるよう努めたのだが、やはり話さなかった方が良かったのではないかと。
しかしそんな心配をしている理多をよそに、エヴァは一人思考に浸っていた。

話し始める前に自分で言っていたように、理多の過去はこれと言ったドラマもなく。
飢えに苦しんだ訳でも血を見た訳でも心の傷になるような事があった訳でもない、少し特殊なだけの苦労話。
それでも人に話せば同情を引く事はできただろうが、エヴァが抱いた感想は、特殊な人生の中からすれば至って普通で、
言ってしまえば"つまらない"というものだった。

だが、理多が隠している内面についてを完全に見抜く事ができた。
両親の死をキッカケに、頼る事を良しとせず何でも一人でやろうとするようになり。
元々のお人好しな性格から、辛くとも誰かに心配かけまいとしてそれを打ち明ける事をせず一人で耐えてきた。

それを幼い頃からずっと続けてきた所為で癖のようになり、頼るという事が精神的にできなくなっているのだろうと。
そしてそれらを可能とする為にかどうかは判らないが、頭の回転も悪くない。


（とてもそうは見えんが……）


若干失礼な事を思いながら理多を盗み見ると、何やら愛らしい表情でキョトンと首を傾げていた。
話せと言われたから話をしたのに、何も言わずに黙っていられているのだからその反応は当然だろう。
そしてそんな理多を見て、茶々丸は誰よりも長い間傍に居るエヴァも見た事がないような、気の抜けた和んだ表情をしていた。

朝食の時といい理多と何かあったのかと疑問に思いながらも、特に害はないと判断して思考を戻す。

頭の回転が早い。故に、現状について得た情報から色々な事を推測し、問題に対してすぐに結論を出してしまっている。
それが、本当に正しいのかを確かめずに。例えば、自身が助かる方法が一つしかないと思っている事とか。


（まぁ、その方が都合が良いのだが）


計画、と言う程のものではないが、理多に関する問題を解決する方法はすでに考えてある。
それを理多にしてやるだけの価値があるのか見せてもらう為、そして見せつける為には、
今のまま勘違いしてもらっていた方が都合が良いのである。
今理多が何を考え、どんな痛みに耐えているのかを想像すると少々可哀想な気もしたが、
得られるものを考えればそれでも釣りが返ってくるだろう。


「あの、エヴァンジェリンさん……？」


少々思考に浸り過ぎた所為で、放置されていた理多はどうしたらいいものかと困惑してしまっていた。
そんな理多に一言と謝ると、エヴァは過去の事を話してもらったお返しに自らの過去を話す事にした。
事細かく話そうとすれば何日かかるか判らない為、要所要所掻い摘んでではあるが。

初め理多は、エヴァの過去を聞くかどうか悩んだ。
六百年余り生きている、自分と同じ吸血鬼の歩んだ道。
全く同じという事はないにしろ、似た人生を歩むかもしれない。
そう考えると、聞くのがとても恐ろしかったのだ。

それでも理多は聞く事を選んだ。
自分を助けてくれたエヴァという少女を、少しでも知る事ができるように。

動乱続く中世ヨーロッパ。
何処かの城で何不自由ない少女時代を過ごしていたエヴァは、
十歳の誕生日に目覚めると吸血鬼の体にされてしまっていた。

犯人への復讐を果たした後城から逃げ出したはいいものの、まだ十歳で、
しかも箱入り娘であった少女に一人で生きていく力がある筈もなく。
更にまだ吸血鬼らしい弱点も残っていた為、最初の数十年はただ生きるだけで精一杯だった。

成長しない事を疑われないようにする為同じ場所に数年と留まれず、
隠す事に失敗してしまった時には、焼き殺された事もなぶり殺しにされた事もある。
一度たりとも人間の世界でも魔法使いの世界でも受け入れられる事もなく、
気付いた時には"極悪人"のレッテルを張られ、世界の敵となっていた。


「そんな"悪の魔法使い"である私が、今じゃ餓鬼共に混じって中学生。情けなくて涙が出る」


嘲笑的な笑みを浮かべながらそう言い、エヴァが話し終わらせる。
それに対し理多は、話の内容の凄まじさに、まるで石像のように固まってしまっていた。

理多が信じられなかったのは、エヴァがそれらの話を何気ない思い出を語るように口にしていた事だ。
そういう風に話せるのは過去の話と割り切っているからなのか、
それとも、感覚が麻痺してしまう程に、何度もそういった事にあったのか。
エヴァの様子からは、実際にどうなのかは判らなかった。


「他人を想い、血を吸う事を頑なに拒むお前は……
　己の為に人を殺し、悪事を重ねてきた私をどう思う？　軽蔑するか？」


薄らと表情を笑みの形に歪めながら浮かべながら、エヴァがそう問うてくる。
呆けながらも辛うじて聞き取ったその問いに、理多は何も言い返せなかった。
できたのは、軽蔑するか否かという問いに対して、無言のまま首を横に振る事だけ。

何かを求められているのだとしても、それに応えられるような事は何も言えそうになかった。
理多とエヴァの間に圧倒的な経験の差が存在している以上、
見栄を張ってそれらしい事を言ったところで意味はないだろうからだ。

そんな事はエヴァにも判っている筈なのに、エヴァは理多の答えをジッ見つめながらと待っていた。
だから理多は思い切って、話を聞いて思った事をありのまま言ってみる事にした。


「……どんな理由があったとしても、悪い事をしてきたエヴァンジェリンさんは、悪だと思います」


理由が何であれ、人を殺し、悪事を重ねてきたエヴァは間違いなく悪だろう。
だが誰だって死から逃れる為なら、例えその方法が悪い事だと判っていても生きようとするのではないだろうか。
その死が、理不尽なものであるなら尚更に。

生きたくてそう思ってしまう事はきっと、誰にも責める事はできない。
誰だって死ぬのは怖い事だし、嫌な事だからだ。幸いにも人を殺してしまう事はなかったが、
理多も生きたいと思うあまりその寸前までいきそうになった。
だから生きたいという強い想いが理性を凌駕する事は、身を以て十分すぎる程に理解していた。

エヴァもきっと、自分と同じだったのだと理多は思っている。
自ら望んで悪事を行ったのではなく、ただ、生きていたかっただけなのだと。
それは、エヴァが自分を助けてくれた恩人だからという理由からではなく。
まだ出会って間もなく交わした言葉も数える程しかなかったが、エヴァと、そして茶々丸と過ごして抱いた印象だ。

エヴァは悪。世界がそう評価した事には、理多も同意している。だけど――


「――だけど、エヴァンジェリンさんの事を一方的に悪だと決めつけて、傷つけてきた人たちも悪です」


悪事を積み重ねたエヴァも、そう間接的にさせた世界も悪い。
そんな理多の答えに、エヴァは内心驚きに胸が震えていた。

お人好しな理多の事、エヴァは悪くない、
可哀想などといった安易な同情の言葉が返ってくると予想していたからというのもある。
だがそれだけではなく、十数年前ある人物へ同じ事を問い、そして言われた事と同じだったからだ。


（まさか、アイツと同じ事を言われるとはな……）


理多の言葉をキッカケに昔の事を思い返し、少し感傷に浸っていると、理多の目元から滴が零れ落ちている事に気付く。
思わずその様を見つめてしまい、自然理多と目が合う。すると、理多は照れ笑いを浮かべながら涙を拭った。


「あはは、ごめんなさい。そんなつもりはなかったんですけど」
「ふん、話は以上だ。退屈だとは思うが、今日も家の中で大人しくしていろ」


その涙に若干のくすぐったさを感じながら、頷く理多を横目に自室へと向かう。
試す為に昔話をした訳ではないが、今の会話で気持は固まった。

自室へ入り、あまり使っていない化粧台の引き出しを開けると、桜が描かれた黒塗りの小さな宝石箱を取り出す。
中に入っているのは、様々な経緯で手に入れた色とりどりの宝石たち。
その中から金色の宝石を手に取り、電灯に照らしてみる。


「……これで良いか」


呟き、理多から預かっているネックレスが入っている巾着袋へその宝石入れる。
何故理多のネックレスを持っているかと言うと、エヴァが直してやると言って強引に奪い取ったからである。
これは親切心からの行動ではなく思惑があっての事だ。嫌がらせでは断じてない。

部屋着から適当な服に着替え、財布と巾着袋をポケットに入れて部屋を出る。
茶々丸に出かける旨を伝え、エヴァは欠伸を噛み殺しつつ街へと繰り出した。
暇潰しも兼ねて、工房へネックレスを直してもらうよう依頼しに行く為に。

エヴァが工房の職人にお母さんのを壊したのかいと言われてキレ、暴れた末に補導されかけた日の翌日。
式神で理多の行動を監視しそれを録画したモノを受信用の式神で確認しながら、刹那は報告書にペンを走らせていた。

これは明日行われる予定である理多に関する会議で学園長に提出する為の物だ。
基本的に監視を提案した刹那にこの件は一任されている為、刹那がこうして書類を書いているという訳である。
一任と言っても、何か問題が発生した時には監視している式神が自動で反応し、
魔法先生や魔法生徒たちに渡されている札に伝わるようになっている。

それだけではなく、理多が滞在しているログハウスの周りには結界が張られているので、セキュリティ面での心配はない。

キリの良い所で手を止めペンを机に転がすと、両手を絡ませ天井へと思いっきり上げて背伸びをする。
あまりこういった作業は得意ではない為、然程長い時間机へと向かっていた訳でもないのにも拘わらず疲労感に襲われる。

肩を揉みほぐしながらため息にも似た吐息を零していると、部屋のドアノブが捻られる音が耳に届く。
一般人に式神を見られてしまっては拙いと、刹那は慌てて式神を隠そうとするが、
念の為にと作業前に人除けの結界を張っていた事を思い出す。

札一枚で形成された簡単な結界である為効果は薄く、
魔法などの心得が多少なりともある者には容易に看破されてしまうが、一般人の目を欺くには十分。
その結界を潜ってドアノブに手をかけたという事はつまり、一般人ではないという事だ。
同時に式神を隠す必要はないという事でもある為、式神はそのままに開かれようとしているドアへと振り返った。


「――ん、仕事の邪魔をしたかな？」


そう言ってドアを半開きにしたまま部屋に入って良いものかと伺ってくるのは、この部屋のもう一人の主。
所謂ルームメイトというものであり、仕事仲間でもある龍宮だった。

大丈夫だと刹那が呟くのを聞き部屋へと入った龍宮は、
手に持っていたコンビニ袋をベッドへと置くと、刹那の書いていた報告書を覗き見る。


「例の吸血鬼のか。見ても良いか？」


覗いてから確認するのはどうなんだと思いつつ報告書を手渡すと、しばらく龍宮はそれを読み進め――
これはなんだと、怪訝な表情を浮かべながら報告書を返したのだった。

報告書を受け取り自らが書いたその内容を流し読みして、龍宮が訝しむのも無理はないと刹那は苦笑する。


「初めは私も目を疑いました。本当にこの少女は、あの夜私たちを殴り飛ばした吸血鬼なのかと」


報告書には、理多がエヴァたちと手加減の練習を行うところから昨夜眠るまでの行動が書かれている。
そのどれをとっても、吸血鬼という化物である事を感じさせるものは一つもなく、
むしろ行動や態度からは理多の優しさが見て取れ。
寝ている間に点滴で血を摂取するところ以外はごく普通の、
自分たちのクラスメイトたちと何ら変わりのない少女だった。

一昨日エヴァが理多を家に置いてきても問題はないと言っていた理由を、監視をしてみて納得する。
一番理多を警戒していた刹那もすでに当初の警戒心は消えており、
内心何故この少女を監視しているのだろうとすら思い始めていた。


「ちなみに、今は何をしているんだ？」


龍宮に聞かれ、刹那は式神を操作して監視映像を見られるよう出力する。
映し出されていたのは、エプロンを着用しキッチンに立つ理多の姿だった。
その姿があまりにも似合っていて、刹那と龍宮の二人はお互いに目を見合わせると、肩を竦めて苦笑いを浮かべた。


　◆　◆　◆　◆　◆


茶々丸に代わって昼食を作らせてもらう為キッチンに立っていた理多は、懐かしさを感じていた。
最後にキッチンに立ってからまだ数日と経っていないというのにだ。
やはり非日常に足を踏み入れてしまったという事が、数日を数週間にも感じさせてしまっているのだろうか。

冷蔵庫から食材を取り出し、そんな事を思いながら料理を始める。
どんなに懐かしく感じようとも実際には数日ぶりというだけである為、腕が鈍ってしまっているという事はないようだ。
その事に安堵しながら、理多は手際良く料理を進めていった。

理多の料理の腕は茶々丸に負けず劣らずといったものだった。
ただ理多には茶々丸と違い、居るべき所に居る、そういった安心感のようなものがあった。
そんな理多の姿を見て茶々丸は改めて思う。この子は非日常に関わらず、日常に生きるべき存在だと。

料理は理多に任せてリビングでエヴァにエネルギー源であるゼンマイを巻いてもらっていると、
キッチンからステンレスの軽い音が響いてきた。
おたまでも落としてしまったのだろうかとキッチンを覗いてみると、予想通り床におたまが転がっていた。

気になるのは、落としたおたまには目もくれず、唇に手を当てながら立ち竦んでしまっている理多の様子。
少し、顔色も悪いように見えた。


「雨音さん……？」


手を滑らせておたまを落としてしまい、ショックを受けているという風には見えない。
もっと別の、声をかけたにも拘らず何の反応も見せられないでいる程の何かが起きたとみて間違いはないだろう。

茶々丸はもう一度声をかけながら理多の肩に手を置いた。
そこでようやく茶々丸の存在に気付いて顔を上げた理多の顔色は、やはり悪かった。


「……茶々丸さん」


覇気のない、今にも消えてしまいそうな声。
原因は気になるが、その前にエヴァへ理多の様子がおかしい事を知らせた方がいい。
瞬時にそう判断し、踵を返そうとした茶々丸を引き留めたのは、理多のぎこちない笑みだった。


「あはは、落としちゃいました」


恥ずかしそうにおたまを拾い、何事もなかったかのように振る舞う理多。
それがおかしいとは判っていながらも、実際に何か起きたところを見た訳でもない為原因を強く追及できなかった。
何より、追及したところできっと理多は何も言わないだろう。


「そうだ茶々丸さん、味見はできますか？」


何もしてあげられない事に歯痒さを感じながら渋々リビングへと戻ろうとしていたところへ、唐突に質問を投げかけられる。
茶々丸の動力は魔力であり、人間のような食事は必要としない。
しかし味見、と言うより成分分析は可能であり、
そこから味の良し悪しを大まかに評価する事ができるので一応できますがと頷いた。

すると理多は、手作りした料理の内の一品を小さな受け皿に移して茶々丸へと差し出した。
それを受け取ると首を傾げながら口へと運び、
プログラムされているレシピと分析結果を照らし合わせるなどして味の評価を導き出す。

結果は――高確率で美味しいと思われる。
酷く曖昧な解答であったが、それでも理多はホッと胸を撫で下ろしていた。


「ご自分で味見をして、美味しいと思えたのなら自信を持ってください」


何を不安に思っているのかは判らないが、味の心配する必要はないと理多へと微笑みかける。
そんな思いが伝わったのか、理多も微笑みを浮かべて呟いた。


「いつも通りに作った。だからきっと、美味しい筈……」


しかしその呟きは食器の接触音によって遮られ、茶々丸の耳に届く事はなかった。


　◆


どうも理多の様子がおかしい。
茶々丸からそう言われるまでもなく、その事にはエヴァも気付いていた。
そしてそれは、様々な不安や慣れない環境からくるストレスや疲労が原因だろうと推測している。

他人がどうなろうと、普段のエヴァなら気にしなかっただろう。
しかし理多がそうなっている要因の一つが、自分が何も言わないでいる所為という事もあり、多少の罪悪感があった。

自室に居たエヴァは、リビングに居るであろう理多の様子を確認しようと部屋を出て二階からリビングを見下ろす。
理多は少々ぐったりとした様子でテーブルに突っ伏し、うさぎのぬいぐるみを指でふにふにと突いていた。


「……ふむ」


ぬいぐるみを見て何かを思いついたのか、エヴァは指を鳴らしてほぐすと、両手をリビングへとかざした。
数秒して、ぬいぐるみとの接続を感知、理多の死角へと身を隠すと、人差し指をくいっと上げた。
その次の瞬間、理多の戸惑いの声が聞こえてきたのだった。


　◆


両親が死んで間もない頃。
まだ幼かった理多が家に一人で居た時だった時の事。
ぬいぐるみが独りでに動いて、一緒に遊ぶ事ができたら良いのにと思った事があった。
単純に遊び相手が欲しかったというのもあったが、本音を黙って聞いてくれ、慰めてくれる相手が欲しかったのだ。

成長するに従って我慢強くなり、そういった幻想を抱く事はなくなったが、
本気ではないにしろ、不意に動けば良いなと思わない事もない。
今もうさぎのぬいぐるみのお腹を突きながら、動けば楽しいのになと少し思っていた。
だが実際に自分の足で立ち上がったうさぎを前にした理多は、小さな悲鳴を上げた後に固まってしまう。

しかしそういった有り得ない事に慣れ始めていた為すぐに我を取り戻すと、うさぎのお腹を再び突いてみた。
するとうさぎはくすぐったがる仕草を見せた後、ぺちぺちと理多の指を叩いた。
その反撃に、理多の表情頬笑みの形に歪む。


（……可愛い）


しばらく理多は何考えず、お腹を突いてからかったりしてうさぎと遊んでいた。
すると突然、うさぎがテーブルに腰を下ろしたまま動かなくなってしまう。
それに対して、理多は慌てる事なくうさぎの頭上へ目を凝らして見つめた。

動き出した時には流石に驚いたが、途中からどういう仕組みなのかには気付いている。
今はなくなっているが、微かに見えていた二階からぬいぐるみへと伸びていた糸。
それと、茶々丸から聞いた人形使いについての事。
それだけ知っていれば、仕組みは容易に察する事ができるだろう。


「やってみるか？　暇潰しにはなるだろう」


声に振り返ると、十字の板から垂れ下がる糸に吊り上げられてぶら下がっている人形――
マリオネットを手にしたエヴァが立っていた。
理多はそのマリオネットを受け取ると、うさぎのぬいぐるみを横目にしながら尋ねた。


「私も、エヴァンジェリンさんのように動かせるようになりますか？」


その問いに対しエヴァは腕を組むと、少し頬を染めながら鼻で笑った。


「はっ、文字通り百年早いわ。まぁ、私の指導についてくる事ができれば、ある程度動かせるようになるかもな」


そうして始まったマリオネットの練習だったが、その成果はあまり芳しくはなかった。
長年家事を受け持っていた事や料理が上手い事から、理多は手先が器用なものと思っていた。
だがそんなエヴァの予想に反し理多の動きは硬く、一時間練習して何とか動かせる程度にしかならなかったのだ。

自分の指導の仕方が悪いのかと少しショックを受けていたエヴァだったが、
逆に操られているかのようにしている理多を見て思わず微苦笑してしまう。
上手くできないと面白くないかと少し心配したが、意外とそうでもないらしい。
それは理多だけではなく、自分自身も楽しんでいる事にエヴァは遅れて気付いた。


「――まったく。少し手本を見せてやるから、よく見ていろよ？」


エヴァは仕方がないなと呟きながら糸が絡まってしまっているマリオネットを取り上げると、易々と糸を解き十字板を掴む。
そして理多の隣に腰を下し、理多がやや緩慢な動きで頷くのを見て指を動かし始めた。

魅せる為ではなく見せる為なので、歩かせたり跳ばせたりなど簡単な動きをさせつつコツなどを教えていく。
それに対し初めは相槌を打っていた理多だったのだが、次第にそれもなくなり。
エヴァが不審に思って理多の方へ顔を向けると同時、こてんと肩に理多の頭が乗せられた。

反射的に仰け反りそうになるも、何とか堪えて理多の顔を覗き込む。
夜あまり眠れずにいるのか、理多はすやすやと寝息を立てていた。

自分たちの前では平然と振る舞っているが、夜は一人震えているのだとしても何ら不思議ではない。
そう考えると、理多が起きるまでこの場から一歩も動けなくなってしまうからといって起こしてしまうのは少々忍びなかった。
今日一日何も予定はないから、それでも特に問題はないのだが……

救いを求めるようにして茶々丸へと視線を投げかける。
すると、起こしたらただじゃおかないという無機質な視線を返されてしまった。
そんな人間らしい反応を嬉しいと思う半面、少し悲しい。
唯一の味方にまさかの裏切りにあい、どうしたものかとため息を吐いた。

それがキッカケとなったのかは定かではないが、
理多の頭はエヴァの肩からずれ落ち、絶壁を滑って華奢な太ももへと着地した。
栗色の柔らかい髪が、呼吸する度太ももをくすぐる。
予期せぬ形で長い人生初めての膝枕をしてしまい、流石にこれは恥ずかしいと理多を起こそうとするが――


（……はぁ、私も眠るか）


きゅっと縋る様に握り締められた服の感触にエヴァはやれやれと苦笑いを浮かべ、伸ばした手を止める。
そしてその手で理多の閉じた瞳から零れ落ちた涙をそっと拭うと、労わるようにして髪を撫でつつ眠る体勢に入った。

仲の良い友人同士、または姉妹のようにして目を閉じている二人を見て、
一人家事をしようとしていた茶々丸が動きを止める。
今茶々丸の胸の内に渦巻いているのは――嫉妬。
それがエヴァと理多どちらに対してのものなのかは茶々丸にも判らない。
確かなのは、その嫉妬心が邪魔をして仕事に集中できそうにもないという事。

茶々丸は感情というモノの強さに驚きながら、少し迷った末、踵を返して二人の元へと向かった。
そしてなるべく振動を起こさないようゆっくりとエヴァの隣りに腰を下ろすと、二人に倣って目を閉じた。


「……さぼるのか？」


片目を開き、エヴァが悪戯な笑みを浮かべながら茶々丸へ問いかける。
そんなエヴァに対し、茶々丸は慌てる様子もなく僅かに口元を笑みの形に歪めると、しれっと答えた。


「ガイノイドにも、休息は必要です」


その堂々とした言い訳に、思わず吹き出しそうになるのを堪えた。
今まで自分から休息をとろうとした事がないくせにと。

理多が来てからというもの、徐々に茶々丸が人間らしくなってきている。
それは従者として、戦士として見るなら、あまり喜ばしくない変化だ。
人間に近づけば近づく程不安定になり、隙が生じるようになるからである。

しかしエヴァにとって茶々丸は、従者であると同時に家族でもある。
だからこの変化は、純粋に喜ばしいものだった。
そもそも、それが嫌なら茶々丸に心を与えたりはしない。


「クク、そうか。なら仕方がないな」


言って、エヴァは再び瞳を閉じた。
たまにはこんなのも悪くはないと、無意識の内に笑顔を浮かべながら。


　◆　◆　◆　◆　◆


夜、ベッドに腰掛けながら理多は一人、自身の肩を抱き締めて震えていた。

身体に起きた異変に気付いたのは、今日昼食を作っていた時の事。
順調に調理を進めていき、味を確かめようと料理を口にしたのだか――いくら噛み締めても、味がしなかったのである。
幸い料理自体はエヴァに好評だったのだが、理多はその事を喜ぶ余裕はなかった。

身体の異変はそれだけで終わらなかった。
マリオネットの練習を始めてしばらく経った辺りから、今度は全身の感覚が殆どなくなってしまったのだ。
その所為で操作が上手くできず、教えてくれていたエヴァに申し訳なく思った。
しかも、しまいには途中で寝てしまったばかりか、膝枕まで……

正直、練習中はエヴァに感覚の事がばれてしまわないかと気が気でなかった。
とは言え、練習が楽しかったのは確かだ。それに嘘偽りはない。

昨日までは、頭痛がしたり体がだるかったりしただけだった。
しかし今日、五感の内味覚と触覚が消失してしまった。
その事から否が応にも判ってしまう、タイムリミット。


「――っ!?」


血がなみなみと入った輸血パックへ無意識の内に向けていた視線を慌てて逸らす。
そして、何かから隠れるようにして掛け布団を頭から被って丸くなった。


（今、私は何を考えた……？）


薄暗い布団の中、目をギュッと強く瞑りながら自問する。
答えを出すのに時間は必要ない、ただ認めれば良いだけなのだから。
無意識の内に血を見て、一瞬でも思ってしまった事を。
生きたいのなら血を吸ってしまえば良いと、そう思ってしまった事を。


（私は……私はっ……！）


何度も何度も、自己暗示するように頭の中で繰り返し呟く。
血を求めたりは絶対にしない、と。
それを邪魔するのは、生きたいという想いと、吸血衝動。
今はまだ、何とかそれらを抑え込む事ができている。
しかし、明日は――

そうして理多はいつの間にか、気絶するようにして眠りについていたのだった。

幼く華奢な体躯を、学生服のブレザーとプリッツスカートで包んだ少女が一人。
栗色の短いサイドテールを揺らしながら、深夜の住宅街を歩いていた。
その足取りはとぼとぼとしていて重く、背中を猫のように丸めて時折ため息までこぼしている。

服装の事を差し引いても到底大人と見間違えようのない容姿をしている少女は、
警察にでも見付かれば確実に補導されてしまうだろう。
しかし街には警察どころか人の気配が一切なく、少女の行動を咎める者は今のところ現れそうになかった。

それは、深夜徘徊という一般的には悪い事をしている少女にとって喜ばしい事だと思われた。
しかし少女は喜ぶどころか黒一色の空に浮かぶ欠けた月を仰ぎ見て、どうしたものかと途方に暮れていた。
人気がないのは確かに"ある点"において都合が良いのだが、なさ過ぎるというのもそれはそれで困る事だったのである。

深いため息をこぼして足を止めると、右手にある大きくも小さくもないごく普通の一軒家へと目を向けた。
他の家同様明かりはなく、訪問者を拒むようにして門は硬く閉じられている。
空き家、もしくは旅行中でもない限り、この時間家の中には誰かしら居るだろう。

できれば強引な事をするのは避けたいのだが、そろそろ"空腹"が限界に達するのも近い。
このまま人気のない街を宛てもなく徘徊し、行き倒れてしまうぐらいならいっそ――


「あはっ」


そう思って門に手をかけた時、少女は突然ニヤリと破顔した。
背後から、ずっと探し求めていた人の気配を感じ取ったからである。

"血のように紅い瞳"を爛々と輝かせ、涎を啜りながら気配のする方へと振り返った。
そして街灯が照らす向こう側、暗闇の中に、薄っすらと人型の輪郭が浮かび上がっているのを見付ける。
互いの距離は数十メートルほどあり、人型の方は少女に気付いた様子はない。

少女は前のめり気味に身を屈め、足にグッと力を込める。
そして運動神経が良いなどでは到底説明できない、化物染みた速さで人型との距離を詰めた。


「……っ!?」


突然目の前に飛び込んできた少女に、人型──栗色の髪と瞳をした青年は、驚愕の表情を浮かべて悲鳴を漏らす。
それに一切動じる事なく少女は青年を押し倒すと、あーんと大きく口を開いた。
その口元で、人間の物と言うより獣の物と言った方が相応しい、"鋭く伸びた犬歯"が鈍く光る。


「なっ……!?　やめ――」


牙にではなく"少女の顔"を見て驚いた様子の青年は、酷く困惑しながら逃れようともがく。
それを少女は外見からは想像もつかない怪力で青年を押さえ付けると、容赦なく青年の首筋へと牙を突き刺した。

少女の喉を、求めてやまなかった新鮮な血液が嚥下していき。
しばらくして首筋から顔を離すと、口元から垂れた血を舌で舐めとった。

少女は小さく吐息を漏らし、再び血を求めて首筋へと牙を突き立てようとする。
だがその直前に青年は力を振り絞り、噛まれた痛みに苦悶の表情を浮かべながら叫んだ。


「や、止めろ……理多ぁっ……!!」


青年の叫びに驚いたのか、それとも、"名前を呼ばれた"からか。
少女は、雨音理多は目を丸くしてピタリと動きを止めた。
そして青年と、自身の兄である雨音直人と視線を交差させる。

理多が反応を示した事に希望を見出した直人は、自身の肩を骨が軋むほど強く握りしめる理多の手を掴み。
何とか正気を取り戻させようと、何度も名前を呼んで声をかけた。
その呼びかけに、理多はきょとんとして直人を見下して固まっている。

――だが、それだけだった。

血を吸った事を謝る事も、押し倒した直人の上から退く事もしなかった。
苦痛に歪む直人の顔を映し出す理多の人には、依然として赤い。

理多と直人は、様々な苦労を二人で乗り越えてきた特別仲の良い兄妹だった。
しかし今の理多には、兄妹だった事や仲が良かった事は、どうでもいい事となってしまっていたのである。

何故なら"吸血鬼"にとって人間は、例え家族であったとしても、みな餌にすぎないのだから。


「理多、俺が判らないのか!?　俺はお前の――」


故に理多は静止の声を聞かず、直人の口を鬱陶しそうに片手で塞ぐと。
ご馳走にかぶり付くが如く、一切の躊躇いを見せず首筋に噛み付いた。


　◆


弾けるようにベッドから体を起こした理多は、喉元を手で押さえながら荒い呼吸を繰り返した。
その表情は恐怖で彩られ、見開かれた瞳からは止めどなく涙がこぼれ落ちている。

理多は今見た夢への嫌悪感に嘔吐してしまいそうになりながら、目をぎゅっと閉じてうずくまった。

あまり夢を見る方ではないものの、それでも悪夢を見てしまう事は何度かある。
しかしいつもは、悪夢に限らずどんな夢を見ても、目を覚ますとすぐにその内容を忘れてしまっていた。

だが今見た悪夢は、深く記憶に刻みつけられてしまったのか、細部までハッキリと思い出す事ができる。

支離滅裂で、見た本人にすら良く判らないような、そんな夢であったのならそれでも良かった。
しかし今回の悪夢は、夢の中で得た感覚、感情、それら全てが気持ちの悪いほどに現実的リアルだった。

人の血を吸うという、自分にただ一つ与えられた生き長らえる為の選択肢。
その選択の先にあるものが、おそらく夢に見た光景なのだろう。

昨夜眠りにつく前は、死を恐れて血を吸うのもありかもしれないと思っていた。
しかしそれは大きな間違いであったと、皮肉にも悪夢を見た事によって気付く。
そして、理性と感情の間で揺らいでいた心が完全に固まった。

まだ生きていたいという思いは、胸の内で消えずに強く主張している。
だが、最も親しい存在である兄ですら、餌としてしか見る事ができなくなってしまうというのなら――

渇いた力のない笑みを浮かべ、理多はベッドへと体を倒す。
たった今した選択の結果を受け入れる覚悟は決まった。
もう二度と迷う事はなく、そして後悔する事もきっとないだろう。
その筈なのに、何故か涙が止まらなかった。


　◆　◆　◆　◆　◆


昼下がりの午後、エヴァは封印に関する本に目を通しながら緑茶をすすっていた。
そこへ、理多の様子をこっそりと見に行っていた茶々丸が戻ってくる。

エヴァは持っていた湯呑を置いて本を閉じると、真剣な面持ちで茶々丸へと目を向けた。
そして、心なしか落ち込んでいる様子から内容は予想できたが、一応報告を聞く事にする。
結果は、何の面白味もない予想通りのものだった。


「……今日も、酷くうなされていました」


理多のうなされている姿を思い出したのか、
茶々丸は胸元をギュッと握りしめ、沈痛な面持ちで呟くようにして言う。
"今日も"と言ったのは言葉通り、うなされていたのが今日だけではなかったからだ。
寝ていたと言うよりも気を失っていたと言う方が相応しかった保護された日を除き、
今日で三日間連続しての事だったのである。

ただ、昨日三人で昼寝をした時にはうなされていなかった。
余程疲れていたのか、はたまた三人一緒だったからなのかは判らない。
もしうなされなかった理由が後者だったら――

エヴァは小さく咳払いをして今頭に浮かんだ考えを振り払うと、
テーブルに両ひじをつき、手の甲をアゴにあてがって思考する。
実を言うと、理多の五感が徐々に失われてきている事には薄々気付いていた。
そしてそれらの症状が、死ぬ間際の最終警告であるという事も知っていた。

にも拘らず何も対策を取ろうとしていないのは、決して助ける気がないからではない。
その"何もしない"というもの、計画の内だったからである。

とはいえ、それで肉体的、もしくは精神的に死んでしまったら意味がない。
できれば気絶して倒れるなどしてほしかったのだが、現状で十分かと、エヴァは計画を先に進める事を決めた。
それに、これ以上待ち続けると、茶々丸が命令を無視して暴走する危険もある事だしと。


「……茶々丸、じじいへ連絡しろ」
「は、はいっ……!!」


その言葉を待ってましたとばかりに返事をすると、茶々丸は電話へと駆け出した。
現在の理多は、条件付きでエヴァの家に滞在する事を許されている、いわば囚人のようなもの。
その為、何か特別な事をする際には、最高責任者である学園長の許可が必要なのである。
手加減やマリオネットの練習などは許容範囲だとしても、流石に吸血鬼に関する事はその範囲を逸脱してしまっているだろう。

例え結果的に良い事を行うのだとしても、体裁的に処罰せざるを得ないという事もある。
本心としては、今すぐにでも理多を苦しみから解放してあげたいと思っていた。
しかしそういった事をしっかりと理解していた茶々丸は、自身の気持ちを制御して電話を手にした。

だがその時、電話を邪魔するかのように来客を知らせる鈴の音が鳴り響いた。
普段全くと言っていいほど誰かが訪ねてくる事はないのに、よりにもよって何故このタイミングでと、
エヴァは思わず舌打ちをする。

茶々丸も内心苛立ちのようなものを感じつつ、電話は後回しにしてドアを開いた。
するとドアの向こうに立っていたのは、刀袋を肩に携えた制服姿の刹那だった。


「……今は取り込み中だ。つまらん用なら、日を改めてもらおうか」


明らかな苛立ちを表情に浮かべながら、エヴァは吐き捨てるようにして言い放つ。
きて早々訳も判らず怒りをぶつけられた刹那は、戸惑いながらも空気を読んですぐに用件を伝える事にした。


「……その、学園長先生が、雨音理多さんと直接会って話がしたいそうです」
「じじいが……？　クソッ」


例えどんな用件であっても追い返そうと考えていたが、理多絡みの事となればそうする訳にもいかない。
タイミングが良いやら悪いやらとため息を吐き、エヴァは理多を連れてくるよう茶々丸へと伝える。

その間に着替えを済ませ、理多が太陽の下を歩けるようにする為の道具を用意しようと二階の自室への階段に足を掛けたその時。
重い"何か"が床に落ちる音が、茶々丸が向かった部屋から聞こえてきた。

嫌な予感が脳裏をよぎり、エヴァは考えるよりも先に駆け出していた。
慌てた様子で駆け寄ってくる茶々丸の横を通り過ぎ、理多の居る部屋を覗き見た。

そして、発見する。
胸元を苦しげに握り締めて倒れている、理多の姿を。


「くっ……」


倒れてくれれば都合が良いと、そう思っていた。
そして今、望み通りの光景が、目の前にある。

だというのに、胸の内に沸いた感情は喜びとは程遠いもので。
エヴァは理多を凝視しながら、無意識の内に拳を握り締めていた。


　◆


理多をベッドへ移した後、エヴァは気を失っている理多の頬を軽く叩きながら、何度も名前を呼びかけていた。
その後ろでは茶々丸が、時々心配そうに理多へと目を向けつつエヴァに指示された通り"ある準備"を進めている。

一方刹那は邪魔にはならないようにと壁際に立ち、揺れる瞳で静かに事態を見守っていた。
できる事なら何か手伝いたいと思っていたのだが、これから何をするつもりなのか判らず。
その上、大丈夫ですとやんわりと茶々丸に断られてしまったのである。


「……エヴァン、ジェリンさん？」


もう何度目になるか判らない呼びかけに、理多がうめき声と共に薄っすらと目を開けて反応する。
どうやら視界が霞んでいるようで、エヴァの名を呼ぶ声はどこか自信なさ気だった。

弱々しくも理多が目を覚ました事に、エヴァ達は緊迫した空気を四散させて安堵する。
そんな時、パキリと硬質な何かがひび割れるような音が、理多から聞こえてきた。

何の音か判らなかった茶々丸と刹那が、理多を見た後きょろきょろとして首を傾げる。
そんな中、エヴァは音の正体に心当たりがあるのか、顔を青くして理多の腕を掴みあげ。
身長に袖をまくると、苦虫をかみつぶしたような表情を浮かべた。

茶々丸と刹那も、エヴァが掴んでいる理多の腕を覗き見てその表情の訳を理解する。
理多の細い腕が、乾ききった土のようにひび割れていたのだ。
そしてそれが何を意味するのかは、吸血鬼についてあまり詳しくない二人にもすぐ判った。

体の崩壊が、死がすぐそこまで迫ってきているのだと。


「私は、お前の強さを少々侮っていたようだ」


いくら我慢強いとはいえ、五感の衰弱が始まってしばらくすれば助けを求めてくると考えていた。
急激な視力の低下や感覚や味覚が薄くなっていく恐怖に、弱った少女が崩壊が始まり倒れるまで耐えると誰が予想できよう。

故に、それを計画の最終段階へ移行する合図の一つに決めた。
故に、堪え切るという可能性を考えず、上辺だけで判断して深く注意を払う事をしなかった。
その結果がこれだ。

すぐ傍に居ながら、理多の限界がきている事に気付けなかった自分をエヴァは嘲笑する。
茶々丸も、そして監視していた刹那も、悔し気に拳を握りしめていた。


「……理多。今ならまだ、血を吸う事で崩壊を阻止できる」


自分を責めるのは後にし、エヴァは理多へ、今が最後のチャンスである事を告げる。
今ならまだ血を吸えば助かるが、吸わなければ待っているのは死であると。

それは言われるまでもなく、理多も判っていた。
にも拘らず、小さく首を横に振る。


「どうしても、か？　吸血鬼として生きる事を決めれば、私自らがお前を最強の吸血鬼として育てる事を約束するぞ」


魔法使いとしても吸血鬼としても、エヴァは最高峰の実力を持っている。
そんなエヴァの元で修行すれば、余程才能がない限り間違いなく強くなるだろう。

強くなれば、それだけ現状のように誰かに縛り付けられる事もなく、また苦しむ事もなくなる。
もちろんデメリットもあるが、それでも生きている事ができるのだ。

エヴァの誘いが本気であり、言外に生かしてやると言っている事は判った。
しかし理多は、またも首を縦に振らなかった。

その返答に対し、エヴァは特に落胆した様子もなく、むしろ予想通りといった様子だった。
誘いは本気であったものの、乗ってくるとは端から思っていなかったからである。

そもそもこの誘いの乗ってくるくらいなら、すでに自ら血を吸う事を選んでいただろう。
理多が最も恐れているのは、死ではないのである。


「……あの時、言っていた事か？」
「力が強くなったり、体が丈夫になったり……私が私じゃないみたいで気持ち悪かった、悲しかった。
　私はもう、人間じゃなくて……化物なんだって」

エヴァの問いに、理多はゆっくりと頷いて呼吸を整え、静かに言った。
その言葉に刹那が微かに反応を見せたが、理多はそれに気付かずに話を進める。


「……でも、我慢できた。仕方がないって、そう思えた。私、我慢するのは得意なんです。
　だから、痛いのも全部、我慢できました。だけど――」


脳裏に浮かぶのは、自分が完全な吸血鬼となって兄を襲う悪夢。
そして思い出す。牙が肌を突き刺す感触と、生暖かい血の味。
人を人と認識できなくなる、吸血鬼バケモノの思考。

もう二度と、それらを体感したくはなかった。
それらだけは、我慢する事などできそうもなかった。
だから――


「例え、生きる為に必要でも……しなくちゃ、死んでしまうのだとしても」


ベッドのシーツを握り締め、何かを堪えるようにして目を閉じた後。
エヴァの瞳を真っ直ぐと見つめ、理多はハッキリと告げた。


「誰かの血を吸うのは、絶対に嫌です」


誰かの血を吸うくらいなら、死んだ方がマシであると。

人の心を捨て吸血鬼として生きるか、人として死ぬか。
他人に迷惑をかける事のない後者を選ぶのが、人として正しい選択なのだろう。

故に、道行く人たちに同じ問いをすれば、おそらく後者と答える者が多い筈だ。
それが正しいからというのもあるが、周りから敵意や殺意を常に向けられながら独り過ごすより、
その方がずっと楽だからである。

だが果たして、今の理多と同じ状態になってもなお、その選択を最後まで維持し続ける事ができるだろうか？
少なくとも、理多のように大人しく死を受け入れようとする事はできないだろう。


「……死ぬのは、怖くないのか？」


今もなお、泣き言一つ言わない理多へエヴァは尋ねた。
だがそれは、死を恐れているように見えないから尋ねた訳ではない。
そんな事は、聞くまでもなく判っている。
ただ、理多の"本音"を、理多本人の口から聞きたかったのだ。

エヴァらしからぬ質問だと理多は一瞬思うも、しかしすぐにその意図を察する。
察して、迷った。正直に答えるべきか、それとも、はぐらかすべきかを。

もし正直に答えてしまえば、今まで胸のずっと奥深くに"隠していたモノ"を曝け出してしまう事になる。
そうなればきっと、今までのように落ち着いていられなくなってしまうだろう。
そして人に頼り、多大な迷惑をかけてしまう事になってしまうのだ。

それが嫌だったから、昔も今も、ずっと独りで堪えてきた。
故に、エヴァの問いに対して迷う必要などどこにもない。
一言怖くないと否定し、覚悟はもうできていると、無理やりにでも笑顔を作って答えてしまえば良いのだ。

にも拘わらず、迷ってしまった。迷わされてしまった。
その結果、様々な感情を閉じ込めていた心に亀裂が生じ――


「――──怖いよ。凄く、怖いよ……」


理多は、自分で自分を、抑えられなくなってしまった。


「死にたくなんてない……もっと、もっと生きていたいよ!!　でも、でもっ……！」


どれだけ心が強かろうと、理多は普通の女の子。
死が怖くない筈がなかった。死を望んでいる訳でも、達観している訳でもないのだから。


まだまだやり残した事があった。
大切な人たちに、伝えたい事が沢山あった。
未練なんて、数えだしたらキリがないほどにある。

ただ、悪夢が正夢となる事に対する恐怖が、死の恐怖を僅かに上回っただけなのだ。

大声を出した所為で咳き込む理多の瞳から、大粒の涙がこぼれ落ちる。
それを裾で拭いながら、ある事に気付いて少し驚いた。

心のどこかで、エヴァ達になら構わないと思っていたからなのだろうか。
隠していた本音を明かしてしまった事に対し、理多は後悔を感じなかった。
出会ってからまだ一週間も経っていないというのに、知らぬ間に随分と心を許していたらしい。


「なぁ理多、忘れていないか？　お前は、直人に何と言われて私の元へきた？」


呆れた様子でエヴァはベッドに腰をかけると、横たわる理多を上から覗き込むようにして尋ねた。
その声は普段と比べて優しく柔らかいものであったが、反して視線はどこか責めるようだった。

それは、と理多は気まずそうに目を背ける。忘れた訳では絶対にない。
エヴァを頼れという言葉だけを頼りに、頑張って闇夜を走り続けたのだから。
　

「お前は、決して自分から助けを求める事はしなかった。
　そんなに私達が信用ならないか？　それとも、頼りなさそうに見えるのか？」


そう言って僅かに眉をひそめるエヴァに、理多は慌てて首を横に振る。
助けを求めなかったのは、単なる自分の我が侭。エヴァたちがどうと言う訳ではない。

そう口にしようとした時、頭にエヴァの手が乗せられ、少し乱暴に頭を撫でまわされてしまう。
驚きに目を丸くしながらなすがままにされていると、撫でる手を止め、エヴァは言う。
親が子へ言い聞かせるように、薄らと笑みを浮かべながら。


「一人で何でもやろうとするお前の在り様は、個人的に好ましく思う。だがな、お前はまだ子供だ」


一人で頑張る事は悪い事ではない。むしろ、良い事だろう。
だが生死に係わる問題にまで一人で立ち向かうというのは、明らかに間違っている。

頼れる存在が居ないのならまだしも、すぐ傍にちゃんと居るのだから。
大人過ぎるほど大人で、しかも魔法使いという存在が。


「少しは大人を、人を頼れ。それは、悪い事じゃない」


その言葉に理多は反論しようとと口を開いたが、エヴァに人差し指を唇を当てられて塞がれる。


「迷惑をかけてしまうかもしれない、か？　確かに、その可能性は大いにあるだろう。
　だがな、それでもお前を助けたいと思っている者からすれば、その遠慮こそが迷惑だ」


そうだろうと視線を向けてくるエヴァに茶々丸は頷くと、作業する手を止めて理多へと歩み寄る。
そして理多の手にそっと自分の手を重ね、ロボットとは思えないほど自然に微笑んだ。


「マスターの言う通りです。私も、そしてマスターも、ずっと歯痒く思っていました」


おい、と頬を赤く染めながら茶々丸を睨むも、エヴァはその言葉を否定しなかった。
茶々丸ほど純粋に助けたいと思っている訳ではなく、どちらかと言えば頼られない事が悔しいという気持ちの方が大きかった。
しかしただ助けたいという気持ちもあった為、恥ずかしかったが否定する事ははばかれたのだ。


「エヴァンジェリンさん、茶々丸さん……」


理多は自分の頭に置かれたエヴァの手と茶々丸の手を取ると、胸に抱え込むようにして抱きしめた。
迷惑ばかりかけていた自分をここまで思ってくれている事が、言葉では言い表せないほどに嬉しかった。

だから、理多は思ってしまった。例え助からないのだとしても、迷惑をかけてしまう事になるのだとしても。
頼ってくれて良いと口外に言ってくれたエヴァたちに、頼りたいと。

ずっと胸の奥深くに閉じ込めていた言葉を、打ち明けてしまいたいと。


「――エヴァンジェリンさん」
「なんだ？」


恐るおそる呼びかける理多に、エヴァは首を傾げる。
何かを期待するようなその面持ちに、理多は口ごもった。
本当に、本当に良いのだろうかと。

ふと、茶々丸と目が合った。
すると茶々丸は、理多の迷いを見抜いたかのように頷く。
それを見て、理多は今度こそ決心した。


「私を、助けてください……!!」


その叫びは小さく、擦れ、震えていた。
それでもエヴァ達の心には、十分過ぎるほどに伝わっていたのだった。

エヴァは理多の頭を一撫でして握られている手を解くと、腰かけていたベッドから立ち上がる。
そして不安そうに見つめてくる理多に微笑むと、一転して真剣な表情で茶々丸へと言った。


「コイツの泣き顔は酷く腹が立つ。さっさと終わらせるぞ」
「はい。雨音さんには、笑顔がお似合いです」


言って、理多が倒れた後にかけてからずっと繋げっぱなしにしていた電話の子機をエヴァに手渡した。

エヴァはそれを肩に挟むと、続けて受け取ったマントを羽織りながら電話の相手に有無を言わさぬ口調で言った。


「じじい、これから理多を助ける。良いな？」


端から答えを求めていなかった為、エヴァはそれだけを言って電話を切ろうとした。
その気配を電話の向こうから鋭敏に察知した電話の相手、学園長が慌てて止める。


「ま、待つんじゃエヴァンジェリン！　一体何を……いや、その前に何故理多君は倒れたんじゃ」


学園長の疑問はもっともだろう。
血は約束通り毎日ちゃんと用意されており、輸血もされていた。
傷付くような事は何も起きておらず、大人しく過ごしていたのにと。

しかしエヴァは何を当たり前の事をと、失笑しつつため息を吐きながら答えた。


「あんな鮮度の欠片もない血で、吸血鬼になりたての不安定な体を維持できる筈がないだろう」


その答えには学園長のみならず、理多と刹那も愕然として言葉を失った。
つまりエヴァは、いずれ理多が今のような危険な状態になると判っていながら傍観していたという事になる。
茶々丸が何も言わないところからして、冗談でもないようだ。

だが、それならば何故今になって理多を助けようとしているのだろうか。
助けるつもりだったのなら、わざわざ理多を苦しめる必要はない。
理多が血を吸う事を否定した時点で、対処すれば良い筈だ。

まさか苦しむ姿が見たかったという訳ではないだろうし、何かそうする理由があるのではと考える。
そして学園長は、ある一つの可能性を思い付いた。


「お主、まさかワシらに理多君の本質を見せつける為に……」


その予想は正しかったようで、エヴァはニヤリと笑みを浮かべた。
それに対して学園長は、何て無茶をと電話の向こうで顔を手で覆った。
理多と刹那など、ぽかんと目を点にして固まってしまっている。

理多を監視すると決まった時、エヴァは一つの計画を思い付いていた。
ただ監視をさせるだけでは、吸血鬼である理多が十分な信用を得るのは難しい。
それだけ吸血鬼という存在が畏怖されているという事は、自分が一番良く判っている。

そこで少々可哀想ではあるが、理多に苦しんでもらう事にした。
理多がどれだけお人好しで、また心が強い事を学園長達へと見せつける為に。
そして自分が理多という存在を見極める為に。

ただ一つ誤算だったのは、理多が想像以上に我慢強かった事。
計画通りに進んでいれば、体の崩壊が起きる前に、もう少し余裕をもって行動できていただろう。


「で、どうなんだ？　まだ理多が信用できないか？」


と尋ねる一方で、エヴァは着々と準備を進めていく。
例えここで学園長がまだ信用できないと言ったとしても、止めるつもりはなかった。
このまま死なせる事は、絶対に有り得ない。

それは電話越しに聞こえてくる物音から伝わっており、学園長は苦笑しながら助ける事を許可した。
悩む様子もなく、あっさりと。

それもその筈で、今日学園長が刹那を使って理多を呼んだのは、
理多が信用に値すると判断し、監視を解いて正式に学園で保護する事を伝える為だったのだ。

上手くいったなと口元を釣り上げながら、エヴァはスカートのポケットから巾着袋を取り出し、その中身を手に取る。
それは、宝石部分の修理を終えたばかりの、理多の大切なネックレスだった。
満月の如き黄金の宝石が、電灯に照らされ淡く光を放つ。


「しかしお主、何をするつもりなんじゃ？　それによっては……」
「ん、あぁ、別に誰かを襲わせたりはせん。そもそも、理多が拒む」


チラッと理多へ目を向けると、エヴァの言葉から会話の内容を察してコクリと頷いていた。

エヴァは子機を茶々丸へ渡すと、まずはこれから何をするのかを説明する事にした。
学園長はどうでもいいとして、理多は何をするかも判らないまま身を任せるのは怖いだろうと思っての配慮である。


「これから行うのは、お前にかけられた"吸血鬼という化け物を構成する魔法"の封印だ」


人の血を吸って生きる化物、吸血鬼。
実を言うと、この吸血鬼は"吸血鬼という種族"が存在していると思われているが、実際はそうではなかった。
純粋な吸血鬼が存在している可能性は否定できないが、少なくとも理多とエヴァは違う。

吸血でしか生命活動を維持できなくなったり、日に当たると灰になってしまうといった制約を受ける対価として強大な力を得る。
そういった呪い、魔法を幾重にも重ねがけされて構成された、戦争の兵器として作られたとされている人造の化け物。
それが、吸血鬼なのである。

エヴァがやろうとしているのは、その魔法の効力を弱める封印魔法をかける事だ。
身体は吸血鬼として再構築されてしまっている為、完全に人間に戻れるという訳ではない。
だが人間と同じ食事で生命活動を維持できるようになり、血を吸う必要がなくなるのである。


「できるんですか、そんな事が……？」


魔法について一切の知識がない理多であったが、何となく、とても難しい事なのではないかと思った。
実際その通りで、おそらくエヴァにしかできない難しい魔法である。

だがエヴァは、自信有り気に笑みを浮かべていた。


「ふん、私を誰だと思っている」


それは自分の腕に自信があったのはもちろんの事、もう一つの理由があったからである。

その理由とは、自身にかけられた"登校地獄"を解く為に、呪いや封印に関する事を片っ端から学んでいた事だ。
結局"登校地獄"を解く事は叶わなかったが、そのお陰で知識や技術は相当なものとなっていた。

まさかこんな事に役立つ日が来るとはなとエヴァは苦笑し、
マントから魔法薬の入った試験管を二本取り出すと、地面へ叩きつけた。

甲高い破裂音と共に試験管の中の液体が飛び散るが、次の瞬間には粒子と化し、
理多が横たわっているベッドを中心に魔法陣が展開した。
それと同時に茶々丸がベッドの周りに設置していた、
魔法の行使を補助する効果を持つ髑髏等の装飾が施された不気味な物の数々が輝きだす。


「――リク・ラク・ラ・ラック・ライラック……」


目を瞑り、呪文を唱えながら集中を高めていく。
呪文に反応して魔法陣が淡い輝きを放ちだしたかと思うと、
何処からともなく風が巻き起こり、エヴァのマントと長い金髪を乱した。

それらを鬱陶しく思いつつ、魔法に集中する為に無視しながら今度は片手に三本ずつ、
合計六本の魔法薬を取り出して魔法を成す。


「――紅き鎖　鮮血の呪いよ　仮初の体を得て　その姿を現せ！」


魔法陣の輝きが増した次の瞬間、深紅の鎖が虚空より浮かび上がった。
その鎖は理多の体を締め付けるようにして巻かれており、理多は驚きと恐怖から息を飲んだ。

吸血鬼を吸血鬼たらしめる深紅の鎖は分厚く、とてもどうにかできるようには見えない。
鎖を見るエヴァの表情も、心なしか優れなかった。

だがそれは、解呪できるかどうかを不安に思っていたからではなかった。


「……薄いな。やはり、魔力が足りないか。別荘が使えれば楽だったんだが、タイミングの悪い……」


エヴァが呟いた通り、確かに鎖は半透明だった。
どうやらこれでは不満のようで、エヴァは数秒程唸り声をあげながら思考すると、
鎖を不安そうに見ている理多へ言った。何て事ないように、衝撃の言葉を。


「理多、血を吸いたいと思え」
「マ、マスター!?」


エヴァの要求にポカンと口を開けて呆然としてしまっている理多に代わり、茶々丸が疑問の声をあげる。
その反応に、エヴァは言葉足らずだったかと反省し、理由を説明する事にした。

鎖を具現化する際、エヴァは封印する為の魔力を残しておく必要があった為、消費魔力を最小限にして魔法を成した。
しかしその所為で具現化が不完全な結果になってしまったのである。

今の状態では封印が少々やり辛い為、
理多が吸血衝動を解放する事で呪いの方から強く姿を表させようとしたという訳である。

理由は納得できるものだった。
しかし、その方法は余りにも危険性が高い。
今の理多が吸血衝動を解放するという事は、即ち暴走を意味する。

弱っているとはいえ、力で抑え付ける事は難しいだろう。
魔法で抑え付けようにも、エヴァにはそうする為の魔力に余裕がない。
魔法を使わずに抑え付ける方法はなくはないのだが、そうすると今度は封印魔法に集中できなくなる。
封印魔法に集中は絶対不可欠である為、この手は使えない。

応援を待つだけの時間があるかどうかも微妙なところであり、できればすぐに封印に取り掛かりたい。
となれば後は――


「桜咲刹那。お前の協力があれば、理多が暴走しても封印を行える。借りはいずれ返す。だから――」
「貸し借りの必要はありません。私は、私自身の意志で協力します」


エヴァの言葉を遮って刹那はそう言うと、理多の傍へと歩み寄った。
今まで理多の位置から刹那の姿は見えていなかった為、たった今刹那の存在に気が付いた理多は、
あっと小さく驚きを表した。


「私は式神越しに貴女を見ていましたが、こうして直接会うのはこれで二度目ですね」
「あ、あの、私……」


襲いかかってしまった事、暴力を振るってしまった事、血を吸おうとしてしまった事。
自分の意思ではなかったとはいえ、それらを行ってしまった事を謝罪しようと、理多は体を起こそうとした。

それを刹那は手をかざして止めると、謝る必要はないと首を横に振った。


「あの夜の事は、お互いに仕方のない事でした。余り気にしないでください」


理多は吸血衝動の所為であり、刹那は仕事だった。
あえて悪かった点を挙げるとしたら、タイミングだけだろう。
しかし理多は納得のいかないといった表情をし、結局ごめんなさいと謝ったのだった。

刹那は薄らと微笑みながら自身もすいませんでしたと謝ると、制服の内ポケットから四枚の札を取り出した。
そしてその札を一枚ずつ理多の両手足に貼り付けると、右手の人差し指と中指を唇の前に立て、言霊を放った。


「――封魔穿杭！」


札に書かれた模様が淡く光りだし、白い杭へと変化すると、理多をベッドへと縫い付けた。
杭は理多の体を貫いているが、この杭はあくまで動きを封じる為だけの物である為、理多に傷がつく事はない。

術の成功を確認して刹那はベッドから離れると、エヴァを見て頷いた。


「理多、こっちの事はこっちで何とかする。だから私を信じろ」
「……判り、ました」


信じていない訳ではないが、それでもやはり想像してしまう。
束縛を逃れ、悪夢を再現してしまうのではないかと。
しかしその恐怖を飲み込んで、理多はエヴァと茶々丸、
そして刹那を見て覚悟を決めると、ゆっくりと目を閉じた。

そうしてしばらくすると、理多を縛る鎖が徐々に赤みを増していき、目に痛い程の紅となって軋みだす。
それと同時に部屋の空気が一変して重苦しいものとなり、エヴァたちは理多の覚醒を感じ取った。

拘束から逃れようともがく理多に、エヴァは魔法薬を取り出し笑みを浮かべながら歩み寄る。
空間が歪んで見える程の殺気や魔の気配を放つ理多を前にして笑うエヴァは、流石と言ったところだった。

エヴァは魔法薬を封印の触媒となるネックレスの宝石へと振りかけた後、それを理多の首へと掛ける。
続いて鎖にも魔法薬を振りかけると、左手を鎖に、右手を宝石へ当てて詠唱を開始した。

すると宝石が輝きを放ちだし、詠唱を終えた時には直視する事ができなくなる程になっていた。


「よく頑張ったな、理多」


誰かに聞かれると恥ずかしい為小声でそう呟くと、エヴァはありったけの魔力を込めて宝石を掴んだ。
その瞬間、眩い光が室内を埋め尽くし――

そして、魔の気配が四散した。


　◆　◆　◆　◆　◆


ログハウスの外、無造作に置かれたアンティークなベンチに腰掛け、
エヴァは一人、疎らに星が煌めく夜空を仰いでいた。
そうしている事に特別な理由はなく、所謂何となくというやつである。

そんなエヴァの元へ、ふらつきながらゆっくりと理多が歩いて来た。
封印を終えた後、輸血を受けながら眠っていたのだが、もう歩ける程度には回復したらしい。
ベンチに辿り着き、若干息を切らせていた理多はふぅと息を吐くと、エヴァの横に腰を下ろす。

吸血鬼の呪いを封印し、血が足りない事に対する症状が身体の崩壊から貧血に変わった。
それにより死ぬ事は免れたが、肉体と精神の疲労は残留している為、理多の顔色はまだ良くなかった。


「少し歩くだけでも辛いだろう。病み上がりなんだ、大人しく寝ておけ」


近付いて来た犬を追い払うようにして、エヴァが手を振る。
しかし理多はどうしてもすぐに言いたい事があってと言って断り、そのまま数度、深呼吸を繰り返す。
そして呼吸を整えた後、立ち上がってエヴァへと向き直ると、深々と頭を下げた。
まるで、気持ちの度合いを示すかのように。


「今日は、本当にありがとうございました！」


真っ直ぐで純粋な、心からの感謝。
そんな事をされたのは一体いつ以来だろうかと考え、不意に照れくさくなる。

思えば、色々と自分らしくない事を言い、してしまっていたように思う。
いくら同族であり、同情や罪悪感、好意があったとはいえだ。

それもこれも、目の前で頭を下げている理多の所為。
助けた事に後悔はないが、そう考えると少し虐めてやりたくなった。


「頭を上げろ、理多。私は別に、礼がほしくて助けた訳じゃない」


エヴァがぶっきら棒に、"礼がほしくて"の部分を強調して言う。
すると理多は不満気に頬を膨らませ、エヴァの恨めしげに睨みつけた。

強調された部分に、恩返しも要らないという意味が含まれていると判ったからだろう。
そんな理多の額を、エヴァは意地悪な笑みを浮かべながら軽くデコピンを打った。


「どうせ、命を助けてもらったから、一生を使ってでも恩返しをしようとでも考えていたんだろう」


デコピンをされた部分を押さえていた理多が、ビクリと体を強張らせる。
図星らしく、エヴァが顔を覗き込むと、理多はスッと顔を逸らした。

判り易い奴だと苦笑しながら、エヴァが立ち上がる。


「そうだな。私の所に居る間一人で無茶しない事。それが、私が許す唯一の恩返しだ」


最後に見えない所で倒れられると迷惑だしなとそっぽを向きながら言って、エヴァは家に戻るぞと理多へ手を差し出した。
理多は目を丸くしてエヴァを見つめた後、エヴァの手を借りて立ち上がる。
そしてよろけてエヴァの腕に抱きつく形になりながらはいっと、太陽のような笑顔を見せた。

その一点の曇りもない笑顔に、不覚にも心がときめいてしまった事が悔しくて。
エヴァは再び、理多へデコピンをした。

ある日突然何の前触れもなく吸血鬼にされ、それまでの平穏な日常を破壊されてしまった少女――雨音理多が、
兄の雨音直人に言われて麻帆良学園大都市に住んでいるという同族、
吸血鬼のエヴァンジェリン・A・K・マクダウェルに助けを求めてから早数日。
ついに理多を心身ともに苦しめ、死に追いやっていた"吸血鬼という化物を構成する呪い"が、
エヴァによって封印される事となった。

その翌朝の事、一晩睡眠をとってすっかり元気になった理多と、
相変わらずの朝の弱さで気だるそうにしているエヴァの二人は、麻帆良学園中等部の校舎へと足を運んでいた。
今朝ほど学園長から理多の今後について話しがあると電話があり、
理多とエヴァの二人で学園長室に来るよう言われたからである。

学園長室を目指して校舎の廊下を歩いていた理多とエヴァの二人は、学園の制服ではなく私服を着用していた。
その私服というのが普通の服であったのならまだしも、普通とは少々言い難い――
しかしエヴァにとってはごく普通の服である"ゴスロリ服"であり、
また、校舎という場所が場所なだけに酷く目立ち、完全に浮いてしまっていた。

しかし今は春休み。部活動で登校してきている生徒はいるものの、
そういった生徒は校庭に出ているか部室に籠っている為、
廊下には誰もおらず、目立ってはいてもそれを見る者はいなかった。
大きな欠伸をしながら、エヴァは服装に関してとやかく言ってくる者が現れない春休みに、少しだけ感謝した。
着る服がない――エヴァに用意された服を着るしかない理多はともかく、
エヴァは自分の制服を着てくればよかっただけの話なのだが、その発想は、エヴァの中にはなかった。


（……ん？）


後ろをついてきている筈の、少し前まで聞こえていた理多の軽い足音が聞こえない事に気付き、エヴァは歩きながら振り返る。
理多は、大分離れた位置をゆったりとした歩調で歩きながら、校内をきょろきょろと物珍しげに見回していた。

理多は麻帆良学園の生徒ではなく、校舎に入るのも初めてとの事、
目的地である学園長室が何処にあるのかなど判る筈もなく、置いて行く訳にもいかない。
校内なんて、何処も大した違いはないだろうにと思いつつ、エヴァは立ち止まった。

すると、それをきっかけに、エヴァとの距離をひらいてしまっている事に気付いた理多は、
小走りにエヴァへと駆け寄り――そしてごめんなさいと、はにかみながら謝罪した。


「――――あ、あぁ」
「……？」


反応の悪かったエヴァに、理多はきょとんと目を丸くして首を傾げる。
それに対し、エヴァは口元を押さえながら、理多を視線から追い出すようにして前へと向き直ると、
はぐれるなよと短く言い、理多の答えを待たず足早に歩き出した。

その後を、理多は両手を腰に回して指を絡ませ、嬉しそうに鼻歌を奏でながらにこにことついていく。

もし理多に犬の尻尾が生えていたなら、引き千切れんばかりに振られていた事だろう。
理多をこっそりと覗き見てそんな事を思っていたエヴァは、
理多の歩く度にひょこひょこと跳ねる短いツインテールが、段々と犬耳に見えてくるのだった。


（……拙いな）


自身のこめかみを押さえながら、内心呟く。
何が拙いのかというと、今の――元気を取り戻した理多が、である。
率直に、はっきりと、ストレートに言ってしまえば、 "すごく可愛い"のだ。

ただでさえ、小柄で、童顔で、素直という、可愛い要素を詰め込んだような存在だというのに、
昨夜までの無理をして笑っていた理多と、今の、心からの笑顔を見せる理多とのギャップがその可愛らしさに拍車をかけ、
また、エヴァが選んで着せたゴスロリ服がこの上なく、理多の為に作ったのではないかと思ってしまうほどに、
完璧に可愛らしく着飾っている事が、可愛らしさを限界まで助長させていた。

しかし、ただ可愛いというだけなら、別段何も拙い事はない。
問題は、可愛い事に加え、芯が強く、我慢強い、信念を貫く為に命をも捨てようとした性格が――
外見と内面、そのどちらもが、エヴァ好みであったという事。
簡潔に言ってしまえば、出会って間もない理多という少女に、
エヴァは心を鷲掴みに、もしくは射抜かれてしまっていた。

しかし、まだ耐えられる。"何に"と言われると返答に困るが、とにかく、まだ耐えられる。
だがもし、後一度でも、理多に心揺さぶる"何か"をされてしまったら――


「……ついたぞ、此処が学園長室だ」


心の中で頭を抱えながら、それをおくびにも出さず理多へと言う。
二人の前には大きな扉があり、その上に付けられた金のプレートには、学園長室の文字があった。

エヴァがさっそく扉を開けようとすると、理多がそれ止め、胸に手を当てながら深呼吸をし始めた。

普通、職員室ならまだしも、生徒が学園長室に入る機会など、そうあるものではない。
あるのは、部活動などで快挙を成し遂げた生徒か、相当な愚挙を犯した生徒くらいなものだろう。
学園長室が何処にあるのかも知らず、卒業する者も少なくない筈だ。
理多もこれまで学園長室に入るような機会はなかったらしく、
学園の最高責任者が扉の向こうにいると思うと、緊張してしまうようだった。

何度目かの深呼吸の後、理多が頷く。
それを確認すると、エヴァは学園長室の扉を開いた――ノックも、声をかける事も、会釈もせずに。
そしてそのまま、堂々と学園長室へ入っていってしまう。

理多は、そんなエヴァの礼儀など微塵もない行動に呆気にとられ、刹那の間、思考が停止してしまった。
だがすぐに我に返ると、慌てて「失礼します」と言い、軽く会釈。顔を上げて室内を――
ある一点を見て、表情を含めた全身を強張らせた後、エヴァにやや遅れて入室した。
そしてぴったりと、まるで恋人同士寄り添うようにして、エヴァの横へと並んだ。


「……理多？」


学園長室は、詰めなければならないほど狭くはない。それどころか、無駄に広いぐらいである。
なのに何故密着してくるんだと、エヴァが訝しげに理多を見ると同時、今度はすがるように裾を掴まれた。
何か用なのかと思ったが、理多の目と意識は学園長へと向けられており、その目には、"恐怖の色"が浮かんでいた。
それに気付き、エヴァはなるほどと、理多の不可解な行動と恐怖の訳を理解する。

エヴァは学園長とそこそこの付き合いがあり、
慣れてしまって今ではなんとも思わないが、学園長の頭は少々奇抜な形をしている。
良く言えば仙人、悪く言えば妖怪のように、人間として有り得ない長さをしているのだ。
理多が――初めて学園長を見る者が怖がるのも、仕方がない事だと言えよう。


「安心しろ。見た目は奇抜だが、正真正銘ただ人間だ。お前を取って食ったりはせん」
「あ、はい……」


エヴァの相当に失礼な言葉に、理多はそんな事を本人の前で言ってしまっていいのだろうかと学園長を気にしつつ、
裾から手を放すと、エヴァから数歩ほど離れた。

慣れているからなのだろう、理多の反応にもエヴァの暴言にも学園長は何も言わず、
苦笑するに留めると、わざとらしい咳払いを一つ。
視線を集めると、理多を怖がらせないよう気を使ったのか、
いつもより穏やかな声色で自己紹介をし、そして頭を下げた。


「理多君、お主には悪い事をしたのう」
「そ、そんな、悪い事だなんて……」


一瞬何の事かと思うも、これまでの監視生活の事だと思い当たり、理多は首を振って即座に否定した。

吸血鬼になってしまった自分の未来は、良くて、追手に怯えながらの逃亡生活、悪くて死。
そう思っていた理多からすれば、学園の対応は十二分に――贅沢と言っていいほどにありがたいものだった。
だから感謝こそすれ、誰かに恨み言を言うつもりなど全くなかったし、ましてや謝られる事など有り得ない。
むしろ謝るのは自分の方だと、感謝と謝罪、理多は二つの気持ちを込めて深く頭を下げた。

そうしてお互いに謝罪し合ったところで、早速本題へと移った。


「――それで、今後の事なんじゃがな……」


学園での保護が決まったという事は、昨日封印が終わって眠りから覚めた後、エヴァから聞かされていた。
だから今後の事というのが、自分にとって悪い事ではないだろう事は判っていたのだが、
それでも緊張はあり、理多はごくりを喉を鳴らした。


「まだしばらくは、学園都市の外に出してやれそうにないんじゃ」


言って、学園長は申し訳なさそうに表情を曇らせた。

一方理多は、何となくその事を予想できていたのか、表情に大きな変化はなく。
ゆっくりと瞬きをした後、そうですかと一言呟いただけだった。
学園から出られないというのは、悪くもなければ良くもない微妙な決定で、
どう反応していいか判らなかったのである。

封印によって、人を襲う原因となる吸血衝動はなくなり、また、日光を浴びても灰になる事もない。
今の理多は、身体能力が成人男性並みである事を除けば、人間だった頃と変わらなくなっている。
しかし、それでも、理多が吸血鬼である事実は変わらない。

吸血鬼としての力を封印によって抑えられ、"限りなく人間に近くなっている"だけなのである。
その為、理多の人柄を知ってもなお、麻帆良学園の魔法先生と魔法生徒の中には、
理多を自由にさせる事に反対する者が少なからず居た。
学園内でそれなのだ。学園外、県内、国内と範囲を広げていけば、無視できない数の反対者が出てくるだろう。
理多を自由にさせる為には、そういった者たちを説得し、納得させ、さらに色々な手続きをしなければならず。
多大な権力を持つ学園長でもってしても、時間がかかるとの事だった。


「理多君が悪いという事ではないんじゃ。吸血鬼、そして満月の瞳でなければ、
　ここまで危険視される事はなかったじゃろう。そこは、判ってもらいたい」
「……はい。ちょっと長い春休みって思っておきます」


何度も何度も、繰り返し"理多の所為ではない"と言う学園長に、理多は苦笑いを浮かべながらそう言った。

決定に対し、理多が特に傷付いた様子はなく、学園長はホッとする。
しかし、そんな理多の強さに甘えてはいけないと、学園長は少しでも早く、
理多を自由にしてあげられるようにしなければと決意した。


「明後日で春休みも終わり、新学期が始まる。理多君には、せめて退屈な思いはさせないよう、
　自由になるまで麻帆良学園で授業を受けてもらう事も考えたんじゃが……」


新学期という大変な時期に、色々と問題のある理多を転入させるのは勘弁してほしいと、
理多を自由にする事に賛成していた教師からもそれは反対されてしまったらしい。

ちなみに、理多が通っている高校には、学園長が手回しをして、理多は期間未定の入院中という事になっているという。
長くなるようなら、留年してしまわないよう処置してくれるとの事で、理多は安心した。
吸血鬼となってしまった今、気にする必要はないのかもしれないが、とりあえず高校だけは卒業しておきたかったのである。


「代われるものなら、代わってやりたいんだがな」


今まで黙って理多たちのやりとりを聞いていたエヴァは、そう言って大袈裟にため息を吐いた。
それに対し、理多と学園長は揃って苦笑した。

話すべき事を全て話し終わって会話が途切れた時、
机に置かれた少々古いタイプの電話が、この時を待ってましたとばかりに鳴り響いた。

学園長は理多たちに断わり、電話を取る――かと思いきや、掌サイズの小さな木の杖を手に取り、
ボソリと何かを呟きながらその杖を振った後、ようやく電話を取るのだった。

今の行動に何の意味があったのだろうと首を傾げる理多に、
エヴァは会話を聞かれないようちょっとした結界を張ったのだと説明した。

確かに声が全く聞こえないなと、理多が一人感心していると、
電話をしている学園長が驚きの表情を浮かべ、続いて理多を見て微笑んだ。
どうやら話の内容は理多に関する事――それも、良い事らしい。

数分後。
電話と結界を切った学園長は、理多を見て満面の笑みを浮かべた。
そして、期待半分不安半分といった様子の理多に、学園長はもったいぶらずに言った。
その内容は、良い事なんて範疇に納まらないほどの吉報だった。


「直人君なんじゃがな、関西呪術協会で無事保護――と言うか、勾留されておるそうじゃ」


直人が無事。


「――――ぁ」


それを聞いた瞬間、理多は全身の力が抜け落ち。
ぺたんと、その場に座り込んだ。


「よかった……お兄ちゃん、無事だったんだ……」


ぽろぽろと涙をこぼしながら、くしゃりと笑う。

必ず何処かで生きていると信じていた。何の根拠もなかったが、それでも信じていた。
当然、不安がなかった訳じゃない。"もしも"を考えてしまう事もあった。
だからこそ、直人が無事だという学園長の言葉が――


「本当に……よかった……」


嬉しくて。
嬉しすぎて、涙が止まらなかった。

それを、学園長は目を糸のようにして微笑みながら、エヴァは微かに口元を緩めながら、黙って見守る。
嬉しさを噛みしめさせてあげようと、気が済むまで泣かせてあげようと、二人は同じ事を思っていた。

それからしばらくして、理多はエヴァの手を借りて立ち上がった。
そして泣いているところを見られて照れ臭かったのか、
目頭を赤くしながらえへへとはにかむと、気になっていた事を尋ねた。


「あの、さっきお兄ちゃんが、"勾留されている"っていうのは……」


少し躊躇った後、学園長は言う。


「……ハッキリと言ってしまえば、理多君を逃がす為に協会の者を傷付けた罰じゃ」


体を張って助けてくれたのは、素直に嬉しいと思った。
しかしその所為で、直人が拘留されてしまったとなれば、嬉しさは半減――どころか、マイナスだった。

しゅんと項垂れる理多に、学園長は慌ててフォローを入れる。


「勾留と言っても、理多君と同じような待遇じゃよ。
　それと、協会の者たちを全滅させておきながら、怪我もしておらんそうじゃ」


学園長の言葉に、理多は顔を上げ、信じられないといった表情を浮かべた。
怪我をする事なく、十数人の魔法使いを一人で全滅させられる実力とは、一体どれほどのものだと言うのか。
家でだらしなくゲームをしている兄の姿しか知らない理多には、とても想像できなかった。
本当は酷い怪我をしていて、それを正直に言うと自分が傷付くから、そんな嘘を吐いているのではないか。
そう疑ってしまうほどに、信じれらなかった。

そんな理多の内心を読み取ったのか、エヴァは「無理もないか」と呟いた後に言った。


「兄としての顔しか知らないお前には信じ難い事だと思うが、じじいの言っている事は本当だろうよ。
　色々な意味で"化物"だからな、アイツは。お前の吸血鬼としてのポテンシャルが高いのも、家系だと言われれば納得できる。
　お前には直人のように、別の才能があるかも知れんな」
「別の、才能……」


直人の実力については、今度会った時にでも聞こうと決め、理多はエヴァの言った才能について考える。
もし化物としての才能以外にも才能があるというのなら、もっと平和的な――例えば料理の才能だったリ、
手芸の才能のようなものだと良いな、なんて事をわりと真剣に理多が願っていると、
エヴァが指を唇に当てながら少し試してみるかと理多を見て呟き、そして学園長へと手を差し出して言った。


「おいじじい、図書館島に入門用の魔道書があっただろ。貸せ」
「理多君に魔法を教えるのかの？　"わしは"、別に構わないんじゃが……」


学園長はそう言って目を閉じ、唸った後、まぁ何とかなるじゃろと、引き出しから一枚の黒いカードキーを取り出した。
都市の敷地内にある麻帆良湖に浮かぶ、世界最大規模の巨大図書館、通称"図書館島"。
その図書館島の地下、一般人は当然の事、魔法使いも許可なしでは入る事を禁じられている
フロアへ入るのに必要なカードキーである。

エヴァはそれを受け取ると、少し怖いくらいに真剣な表情をして、理多へと言った。


「……さて。理多、私はじじいと少し話がある。悪いが、少し外で待っていろ」


どうやら、理多に聞かれては困る話らしい。
その内容が少し気になったが、理多は何も言わずに頷くと、一礼して部屋を後にした。

扉がガチャっと音を立てて閉まる。
それを合図に、エヴァは学園長へ鋭い視線を向けた。


「――で？　茶々丸で事足りる理多の同伴者に、
　朝が苦手で苦手でしょうがない私をわざわざ指名したからには、それ相応の大事な用があるんだろうな？」

実に嫌味ったらしく言ってくるエヴァに、学園長は無表情のまま頷きつつ、
クリップでまとめられた資料をエヴァに手渡した。
その資料の見出しには、"連続昏倒事件の調査結果"と書かれており、エヴァは思わず目を細めた。
酷く、嫌な予感がした。このまま目を通さず、詳細を聞く前に帰ってしまおうかと考える。

それを察したからかどうかは判らないが、学園長は資料の概要についてエヴァの反応を待つ事なく語りだした。


「最近学園近辺の街で、"貧血で倒れる者"が多いと耳にしての。
　理多君の事もあって、詳しく調べてもらったんじゃよ。そうしたら……」


学園長は、自身の首筋を指差した。


「あったんじゃよ、二点の傷跡が」


二点の傷跡。
考えるまでもなく、この事件の犯人が"何であるか"が判る。

エヴァは帰る事を諦め、資料に目を通しながらため息混じりに呟いた。


「二人目の吸血鬼、か」


正確には、理多が二人目で、この事件の犯人は一人目かもしれないが。
それどころか、三、四人目の可能性も有り得ない話ではないだろう。
ただ、見つかっていないというだけで。

エヴァは黙々と資料を読み進めていく。

どうやら、傷跡は貧血で倒れた者全員にあった訳ではないようだ。
つまり、"ただの貧血"で倒れた者もいるという事だろう。
だが、時間が経って傷跡が消えてしまっただけという事も考えられ、事件に無関係かどうかの見極めは難しい。
その為、貧血によって倒れた者は、傷跡がなかった者も含めると三十人余りとの事だったが、
実際はもっと多くいるかもしれない。
そして今も、被害者が増え続けている可能性は十分考えられ、
さらには吸血による"吸血鬼の呪い"の感染で、新たな吸血鬼が生まれている可能性すらある。

吸血鬼というのは恐ろしいなと、エヴァは他人事のように改めて思ながら資料を閉じた。


「ただの腹ごしらえなのか、何か目的があっての事なのか。
　どちらにせよ、理多とは違い、人の血を吸う事に躊躇いのない"普通の吸血鬼"のようだな。
　理性を失っているのならまだ良いが、失っていないのなら少々厄介だぞ」


吸血鬼は、強大な力を持つ半面、弱点が非常に多い。
その為、理性のない吸血鬼であれば、十分に策を練って挑む事で、比較的簡単に対処する事ができる。
だが、理性があるとなれば、難易度は格段に跳ね上がってしまう。
弱点をつかれる事や罠を警戒されるし、策を練る前に奇襲をされてしまえば、並みの者ではまず勝ち目はないからである。
理性がある事の多い、"満月の瞳"を持つ吸血鬼――理多が恐れられているのは、その要因の所為であるところが大きい。


「判っておる。近々都市の大停電もあるからの。いつも以上に警戒を強めるつもりじゃ。
　……お主も、余り手をかけさせるような事はするでないぞ？」
「……善処しよう」


言って、釘を刺してくる学園長に資料を投げ返すと、エヴァは不敵な笑みを浮かべた。
絶望的なまでに、言葉と表情があっていなかった。

学園長はため息を吐きながら資料を受け止め、机へと置くと、別の話題を切り出した。
別のと言っても、相変わらず吸血鬼関連の事なのだが。


「一つ、気になる事があるんじゃよ」
「気になる事……？」
「理多君を討伐しに行った者たちが受けた、通報についてじゃよ」


理多を襲った――討伐しに向かった魔法使いたちは、吸血鬼が居るとの通報を受けて、理多の家へ向かったのだという。
その通報をしてきたのは、傷だらけになった、冴えない三十路前後の魔法使いだったらしい。

通報を受けた魔法使いたちは、絶滅種と言ってもいい吸血鬼の出現という通報に、半信半疑ながらも隊を作って出動。
そして、半壊した理多の家で通報通り、魔の気配を漂わせた赤い瞳の少女、吸血鬼である理多を見付け、討伐を開始した。

学園長が気になっているのは通報後の事ではなく、冴えない魔法使いの通報についてだった。

エヴァが理多から聞いた話によれば、理多は夕方、
買い物帰りに人気のない森林の中を通る道の途中で記憶が途切れ、夜気が付いたら、家で眠っていたのだという。
家の中に居たのは、玄関の壁に寄り掛かって眠っている理多を、直人が家に運んだ為だ。
理多を家まで運んだのは、間違いなく理多を襲った犯人だろう。
そうでなければ、家に運んで通報もせずに放置するとは考え難い。
理多の家が判ったのは、判るような物を理多が所持していたからなのか、目を付けていたからなのか。

それはさて置き、犯人が理多を吸血鬼にした後家に運び、
直人が家の中へと運ぶ間、理多はずっと意識を失っていた訳なのだが、
しかしそうなると、冴えない魔法使いは何故"傷だらけになっていたのか"という疑問に行き当たる。

通報を受けた魔法使いたちは、傷だらけになっているのは吸血鬼、つまり理多の仕業だと思っていた。
しかし理多には、冴えない魔法使いを傷だらけにする暇などなかった。覚えていないだけ、という可能性もない。
直人が理多を見つけた時、理多の何処にも血は付いていなかったのだから。
冴えない魔法使いを襲った後、着替えて再び玄関に、というのは少々現実的ではない。

学園長の言いたい事を、エヴァは説明を受けて理解する。

通報した冴えない魔法使いは、理多を吸血鬼にし、理多の前に現れた男と"同一人物"で間違いない。
それは、学園長も判っている事だろう。問題は、通報した理由。


「人気のない場所で仲間にした理多を、目撃されるリスクを冒してまで家に運び、
　さらに退治させようとする理由が判らない、と」
「うむ……」


仲間が必要ないのなら、血を吸うだけでよかった筈。
自身が行った吸血の罪を押し付ける為だったとしても、
前日まで昼間普通に出歩いていた理多にはアリバイがある為意味を成さない。
相当な馬鹿でもない限り、その事は判るだろう。では一体何の為にと、唸りながら思考する学園長。
そんな学園長に、腕を組み、目をつむって無言でいたエヴァが、無表情でポツリと呟いた。
心なしか、震える声で。


「――なぁじじぃ。理多は、"血を吸われて"吸血鬼になったのかな？」
「……しかしお主、それは……」


エヴァも学園長も、理多は"吸血によって吸血鬼になった"と決め付けていた。
もっともエヴァの方は、理多が"ただの吸血鬼ではない"という可能性を考えなかった訳ではなかったが。

日光については不明だが、影はあるし鏡に映る。
炊事の際普通に流水――水道を扱って行っていた。
十字架も銀も、触って少しピリッとする程度だと、何かの際に言っていたように記憶している。
唯一、吸血衝動だけが正常に機能している理多は、あまりに"吸血鬼として"不完全過ぎるのだ。

だが、それらに気付いていながら、エヴァは可能性として除外してしまっていた。
ポテンシャルの高さ故の異常性だろうと。何故なら、"秘術"はもうこの世には――


「秘術は失われた。確かに、そう言われている。……だが、それは絶対じゃない。
　何処かの馬鹿が、新たに一から作り出した可能性もある。見つけたにしろ、作ったにしろ、
　秘術は不完全なんだろうな。だから――」
「だから、理多君で試した……？　秘術の完成度を、確認する為に。通報したのも、その為じゃと……？」


絞り出すような声で、学園長は尋ねた。
目には明らかな怒りが浮かんでおり、握り締められた拳は、力を込めすぎて白く、震えていた。
そんな学園長に、エヴァはおそらくなと言葉を返し、そして顔を覆うように片手で掴むと、失笑した。

一人の少女が、本人の気付かぬ間に、勝手に秘術を施され、吸血鬼にされてしまう。
それはまるで、何処かの誰かのようだと。

失笑しながら、エヴァは吐き捨てるように結論を述べた。
いつの間にか唇を強く噛みしめていたらしく、一筋血を滴らせながら。吐き捨てるように。


「理多は不完全な―― "真祖の吸血鬼"だ」


　◆　◆　◆　◆　◆


理多が学園長室の前、部屋際の壁に寄り掛かりながら窓の外を眺める事十数分。
不機嫌そうに後頭部をかき乱しながら、エヴァが学園長室から出てきた。
そんなエヴァに、理多は何かあったのかと心配そうに尋ねたが、
エヴァは気にするなとやけに平坦な声で一言そう口にしたきり、黙って歩きだしてしまう。

様子が変だなとは思いながらも、理多は言われた通り気にしない事に――気にはしても、それを口にしない事にした。
あまりエヴァを困らせるような事はしたくはなかったし、何も言わないのには、意味があるのだろう。
それは自分の為かもしれないし、そうでないかもしれない。
どちらにせよ、エヴァの判断に任せようと、理多は一足先に玄関へと歩き出していたエヴァの後を慌てて追った。

すぐに追いついてこれるようにと、気持ちゆっくりと歩いていたエヴァの横に、理多が並ぶ。
それを横目で確認し、エヴァは口を開いた。声色は、いつもの調子に戻っていた。


「理多、本格的にやるかどうかは判らないが、お前に魔法を教えるからな」


――魔法。
誰もが一度は使ってみたいと思うであろう、ファンタジーの象徴。
不思議な力で火や風を出し、モノの姿形を変え、空を自由に飛ぶ――異能の力。
それらを可能とする魔法を教えてもらえるとなれば、誰だって――特に少年少女は喜ぶだろう。
そう思っていたエヴァだったのが、理多の反応は、今一パッとしないものだった。

自分の掌を眺めながら生返事を返した理多に、エヴァは目だけを理多に向けて尋ねた。


「……意外だな、嬉しくないのか？」
「興味は、あります。でも……ちょっと、怖いなって」


確かに魔法は、理多の言う通り素敵で便利なものというだけではなく、怖い――危険なものだ。
攻撃魔法は当然として、ちょっとした補助魔法――例えば、物を少し浮かせる魔法でも、
使い方次第で人を傷つける事は十分可能であるし、銃や刃物のように手に持ったりしなくてよく、
魔法が使われる直前まで目に見えない為、事前に危機を察知する事は非常に難しい。
使えるようになるのは大変だが、個人が有する事のできる凶器としては、非常に優秀のものと言っていいだろう。
その事を、理多は殺意と共に向けられた魔法から理解していた為、魔法を怖いと言ったのだった。


「それが判っているのなら、大丈夫だろう」


ようは使い方次第だ。銃や刃物だって、傷つける事だけではなく、誰かを守る事や、料理に使う事ができる。
魔法もそれと同じで――それ以上に、色々な事ができるのだ。
何をどうするかは使い方次第、理多次第という訳である。
もっともそれは、理多が自分で決めなければならない事なので、エヴァは何も言わなかった。


「私に使えるのかな、魔法……」


呟きながら、理多は自分の目でハッキリと見た事がある数少ない魔法の一つ、
追手が放った竜巻のような魔法を放つ自分の姿を頭に思い浮かべた。
恰好は何となく、幼い頃好きだったアニメの魔法少女と同じ物にしてみたりして。


「あはは……」


想像して、理多は失笑した。自分には、魔法を使えそうにないなと。
だが理多は、一つ大きな勘違いをしていた。魔法使いになるには、生まれもっての素質に大きく左右される。
アニメや漫画などからのイメージから、そう思っていた事だ。


「魔法は、手順さえちゃんとしていれば、誰にでも使えるものだ。もちろん、習得時間や力には個人差があるがな」


誰にでも、もちろん理多にでも使える。その事実は、素直に嬉しかった。
しかし、魔法使いという存在に強い憧れなどがあった訳ではなかったが、
そこらのスポーツと変わらんよとエヴァに言われて少し、ショックだった。


「お兄ちゃんは、どうだったんですか？」


エヴァが、直人は化物的強さだと言っていた事を思い出し、尋ねてみる。
兄妹であるし、習得時間等参考になるのではないかとの思いから。
しかし返ってきた答えは、理多の予想だにしないものだった。


「アイツは魔法を使えない。全く、な」


言って、直人が魔法を使えないという決定的瞬間でも思い出したのか、エヴァは失笑をこぼした。

直人は魔法を使えない――正確には、魔法を使う為に必要不可欠な魔力が使えないとの事だった。
という事はつまり、逃走劇の初日、直人が自分を魔法使いであると言ったのは、
理多を安心させる為に言った嘘、あるいは見栄という事になる。
例え嘘でも見栄でも、その言葉で少なからず安心する事ができたのは確かなので、それ自体に何も言う事はない。
しかしそうなると、魔法を使えない直人は、魔法使いたちをどうやって倒したと言うのだろうか。
その疑問を理多が口にする前に、エヴァは言った。


「魔法を使えない代わりに、アイツは"気"の扱いが天才的なんだよ」
「キ？　元気の気、ですか？」


言いながら、理多は両手で小さくガッツポーズをして元気を、あるいは気合いを表現した。
それは、元気はともかくとして、気合いという字が似合わない、ただただ愛くるしいものだった。
しかも、ガッツポーズをした際少々前屈みになっており、背が低い事もあって、自然上目使い気味に。
さらにその瞳は、少し前に泣いた為だろうか、うるうるとしていた。


（――――――っ）


エヴァは腕をがっしりと、痛いくらいに組みながら、心の中で誰にともなく胸を張った。
私でなければ、思わず抱きしめるか頭を撫でてしまっていただろう、と。

理多に気付かれぬようそっと息を吐きながら、説明をする。


「そう、その気だ。ここで言う気とは、つまり生命力の事だ。それを利用する事で、身体能力の強化を行ったりする。
　桜咲刹那なんかが、典型的な気で戦うタイプの者だな」


言いながら、エヴァは日差しに目を眩しそうに細め、特に何を思う事もなく玄関を出て外へ。
しかし理多は、屋内と屋外、日向と日陰、その境界の三歩ほど手前で立ち止まっていた。
意識的にではなく無意識的に、日光に対し恐れを抱いて、足が地に張り付いてしまっていたのだ。

今の理多は、日光を浴びても灰になる事はない。実際、行きは何事もなかった。
灰にもなっていなければ、火傷にもなっていないし、痛みを感じる事もなかった。
その事が嬉しくて、少し涙が出てしまった事も覚えている。

――しかし、それでも、日光に対する恐怖は、残っていた。

いずれ慣れていくだろう。慣れていかなければ、ならない事だ。
だがそれは、まだ先になりそうだった。
とは言え、いつまでも此処に留まっている訳にはいかない。
怖いだけで、以前のように日向に出られない訳ではないのだから。

深呼吸を繰り返し、徐々に恐怖心を鎮めていく。
そして、恐る恐る一歩を踏み出そうとした時――


「じれったい、さっさと行くぞ」


エヴァが理多の手を取り、そして引いた。
息を呑んだ理多の全身に、春の日差しが降り注ぐ。
突然の事で、恐怖が驚きで消し飛んでいた。

エヴァに手を引かれながら、理多は先程まで日光を恐れていたとは思えない、
太陽のような笑顔を浮かべながら、歩みを進めていく。
日光に対する恐怖は、落ち着きを取り戻した後も戻ってくる事はなかった。
恐怖が付け入る隙など、ありはしなかったのである。
何故なら今の理多は、安心感と嬉しさで満たされていたから――

しばらくして、エヴァは手を繋いでいる事が恥ずかしくなったのか、理多の手を放した――
が、理多はそれを許さず、今度は理多がエヴァの手を取った。
そしてそのまま、図書館島に用事があるエヴァと道の途中で別れるまで、手を放す事はなかった。

その代償は、エヴァによる頬を染めながらの拳骨一発だったのだが、
理多は殴られた頭を押さえながら嬉しそうにはにかんでいた。
後数十発は拳骨をしないと、罰にはなりそうになかった。

理多が一人でログハウスに戻ると、出かける前は整然としていたリビングが物で溢れかえっていた。
丁度、手加減の練習をしていた時のような光景。その時と比べると、物の量は半分程度であったが。

足場がない訳ではなかったので、物の間を縫うようにして中へ。
そして、不思議な形をした物体を箱に詰めていた茶々丸へ、ただいまと挨拶をした後尋ねた。


「大掃除、ですか？」
「いえ、明日廃品をまとめて処分するので、そのついでに少し部屋の物も整理してしまおうかと思いまして」


なるほどと頷き、理多は茶々丸の整理している姿を無言でジッと眺めた。

目は口ほどにものを言うとはこういう事かと思いながら、茶々丸その視線を無視して作業を続ける。

吸血鬼の呪いを封印した後、理多は見違えるほどに元気になった。
それは、以前のように見せかけではない事も判っていた。
しかし、回復してからまだ一日と経っていない為、茶々丸としては、
せめて今日一日位は安静にしていてほしかった。ほしかったのだが――


「……あの、手伝ってもらえますか？」


理多の視線が徐々に恨みがましいものとなっていく事に耐えきれず、茶々丸の心が折れた。

茶々丸のその問いに対し、理多は頷くと、満面の笑顔をもってして答えた。
そんな理多の笑顔を見て、まぁいいかと納得してしまった自分に、茶々丸は少々不安を感じ始めるのだった。
その内、理多の頼み事を断る事ができなくなりそうだと。

リビングの片付けをある程度終え、茶々丸は二階の個室、理多は一階の奥にある、薄暗い物置の片付けをしていた。
片付けと言っても、理多には何がいる物で何がいらない物なのかの正確な判断ができない為、
明らかに要らないだろうという物をリビングに移す作業を行っていた。

物置には、用途不明の様々な物が並んでいたが、その中でも特に理多の目を引く物があった。
それは、以前操ったマリオネットよりもずっと大きい、三頭身ほどの人形。人形は他にもいくつかあったのだが、
理多が気になったのはその一体のみだった。
外見が茶々丸に似ていたからなのか、不思議な魅力のようなものを感じているのかは判らない。
とにかく、理多はその人形から目が離せなくなり、気が付けば、手に抱えていたのだった。

せっかくなので、電灯にかざして人形をよく見てみる。
小さな傷が目立つところからして、古くからある物のようだが、何処も壊れているようには見えない。
それだけ、この人形は大事にされているのだろう。


「――ん？」


余り触れない方がいいかなと、理多は元にあった場所に戻そうとしたその途中。
理多はある筈のない視線を感じ、両腕を伸ばした形で動きを止めた。
気の所為では済まされない、強烈な視線を感じたのである。
その視線は丁度、手に持つ人形辺りから――


「っ！？」


目が合った。人形と、目が合ってしまった。
人形の目の直線上に自分の目があったという事ではなく、確実に視線を交わした。

理多は、この人形は"生きている"のだと確信する。
その途端、惹かれていた人形が恐ろしいものに感じ始めた。
別に理多は、人形が生きているという事を恐ろしく思っている訳ではない。
生きている人形ならすでに出会っているし、魔法が関係していると察しがついているからだ。

では、何故恐ろしいのか。
答えは単純明快。人形の手に、鈍く光る包丁が握られているからである。
人形が握るのなら、それはただの装飾品に過ぎない。
だが人形が生きているのなら、例え素材がプラスチックだろうとも、それは立派な凶器となる。
しかも最悪な事に、光の反射具合からして、人形の持っている包丁はプラスチックではなさそうだった。
もはや完全な凶器である。

そして極め付けに、その包丁よりも鋭い、硝子の瞳に篭る強い殺気。


「――盗人風情ガ、何勝手ニ触レテヤガル」


遂にはカタカタと音を立てて喋りだした人形に、理多は硬直した。
そんな理多に、人形は手に持った包丁を振りかざすと――一切の躊躇いもなく、
自身を持ち上げている理多の腕めがけて振り下ろした。


「きゃっ！？」


理多は咄嗟に人形を手放し、よろめくように後退した。
結果、包丁は空を切り、人形は重力に従って地面へと落ちる。
普通の人形であったのなら、それで終わり。
誰かが拾い上げなければ、いつまでも地面に横たわり続けるだろう。
だがこの人形は普通ではない、生きている。そして、自ら動く事ができた。


「ケケッ」


人形は地面に足から落ちると、その衝撃をばねにするように理多へと跳ねた。

不気味な笑みを貼り付けながら迫る人形に、理多はネックレスの宝石を掴む。

迎え撃つという選択肢が浮かぶ――が、その案は即座に否定する。
大切な物である可能性の高い人形を壊してしまうのは、できれば避けたかった。
母親の形見であるネックレスが壊れているのを見た時の、あの胸の痛み。
その痛みを与えるような事は、したくはなかった。

なら、できる事は一つだけ――逃げるしかない。

理多は思いっ切り地を蹴って、飛び退いた。
その直後、包丁が鼻先をかすっていく。
後少し判断が遅ければ、おそらく顔を縦に切られていただろう。

と、避ける事ができた事を喜ぶ暇もなく――


「きゃんっ!?」


後ろに何があるのかも確認せずに跳んだ為、
理多は自分と茶々丸が積み上げていたガラクタの山へと背中から突っ込んでしまった。


「あ、雨音さん！？」


物が崩れる音を聞き、二階から駆けつけた茶々丸は、目を回している理多を発見する。
茶々丸は慌てて理多へと駆け寄り、汚れを払いつつ抱えあげた。
気絶しているが、特に外傷は見られない。その事に安堵していると、茶々丸にとって懐かしい声がかかった。


「ヨゥ茶々丸。オ、盗人ハ気絶シタノカ」


包丁を肩に担ぎながら、自分の足で歩いてきた人形はそう言うと、
気絶している理多を見てケケケと満足そうに笑った。

茶々丸は人形――自身の姉であるチャチャゼロの出現に驚き、何故動けるのかと疑問に思うも、
自分の腕の中で横たわる理多を見て、大体の経緯を察する。
理多がチャチャゼロを手に取った際、チャチャゼロが理多から自身の動力源である魔力を吸い取り、
そして、目を覚ましたチャチャゼロが有無を言わさず理多に襲い掛かったのだろうと。

茶々丸は、この事態を予測できなかった自分に自己嫌悪し、チャチャゼロの喧嘩っ早さに呆れつつ言った。


「姉さん、雨音さんは盗人ではありません」


言いながら、心なしか怒りの篭った視線を向けてくる茶々丸に、チャチャゼロは首を傾げた。
茶々丸はこんな、人間のような態度をとるロボットだっただろうか、と。

チャチャゼロは、盗人だと思っていた見知らぬ少女――理多へと目を向ける。


「……ドウヤラ、俺が眠ッテイル間ニ色々トアッタミテェダナ」


茶々丸を変える何かがあったのか、それとも、理多が変えたのか。
何にせよ、手に持つ包丁を血で染める事はできないようだ。
盗人をどう料理してやろうかと考えていたチャチャゼロは、残念そうに包丁を地面へと突き立てた。

――そして、茶々丸が理多が来てからの事をチャチャゼロへ大方の説明を終えた頃。


「……何だ。茶々丸と理多を留守番させると、部屋が散らかる呪いでもかかっているのか？」


本を抱えたエヴァが帰宅し、リビングを見回しながらため息を吐くのだった。


　◆　◆　◆　◆　◆


片づけを終えたリビングのソファーで、理多と茶々丸は肩を並べて座っていた。
理多の手には、エヴァが図書館島から借りてきた入門用の魔導書が持たれている。
魔導書は、利用者が少ないのか、新しい物なのか、新品同様だった。

理多はその本を、難しい顔をしながら黙々と目を通していた。


「……茶々丸さん」


しばらくして、理多は本から顔を上げる。
瞳には、大きなクエスチョンマークが浮かび上がっていた。
目は心の鏡とはこういう事かと、茶々丸は思った。


「日本語で書かれているから、読む事はできるんですけど……内容が、全く理解できないです……」


例えるなら、解く為の公式を知らない数式を見た時のような感じ。
まだ、数式の方が何となるかもしれない。
何せ魔導書の内容は、どれも抽象的なものばかりだったのである。
教えてもらわなければ、答えなど判りようもない。

もしかして才能ないのかなと呟きながら、再び本を凝視する理多に、茶々丸は首を振った。


「初めから何でもできてしまう人間はいません。
　大丈夫です。雨音さんならきっと、すぐに使えるようになりますよ」
「茶々丸さん……ありがとうっ」


茶々丸の励ましに、理多はそうだよねと茶々丸へ笑顔を向けた。
良い事があったからか、その笑顔はいつも以上に素敵で、輝いていた。

その笑顔を見て、茶々丸は今まで見てきた理多の笑顔は、どこか陰りがあったのだという事を知る。
そして思った。この笑顔を取り戻す事ができて、本当に良かったと。

問題が全て解決した訳ではなく――また、全て解決する事ができないのだとしても。
できるだけ、この笑顔を再び失わせるような事がないようにしていきたい。
自分は従者であり、理多とはいずれ別れる時がくるだろう。
だからせめて、一緒に居られる間だけでもと、理多の笑顔に微笑み返しながら、そう思った。

コロコロと表情を変え、最後には笑顔を見せた理多と、その隣で微笑む茶々丸。

テーブルの上、花瓶に寄りかかりながら座り、その様子を眺めていたチャチャゼロは、
同じく片手で頬杖つきながら眺めていたエヴァに言った。
その表情は人形である為変わる筈がないのだが、どこか不満そうだった。


「随分ト仲ガ良イナ。直人ノ妹デ、吸血鬼ナンダッテ？」
「茶々丸から聞いたのか」


手間が省けたなと呟きながら、視線をチャチャゼロに移す。
チャチャゼロは、咎めるような目でエヴァを見ていた。


「助ケタノハ共感カ？　ソレトモ、同情カ？　ドチラニセヨ、ラシクネェナ、御主人」
「……確かに、な。自分でもそう思う」


らしくない。チャチャゼロの言う通りだと、エヴァは素直にそれを認めた。
誰かを助けるなど、昔のエヴァならとても考えられない事だと、エヴァ自身そう思っていたからである。
学園に閉じ込められるまで、長年ずっと一緒に過ごしてきた元従者がそう言うのだから、それは間違いないだろう。

理多に何かしらの利用価値があったのなら、昔のエヴァでも助けたかもしれない。
しかし、性格的に剣としても盾としても使う事ができず、エヴァの呪いを解くどころか魔法を使う事すらできない。
得意な家事も、現状茶々丸一人で事足りている為、理多に利用価値があるとはお世辞にも思えない。
では何故、エヴァはそんな理多を助けたのか。


「単純に気に入ったんだよ、理多の事が」


理由らしい理由など――ましてや、チャチャゼロが納得するような理由など何もなかった。
馬鹿みたいにお人好しで、頑固者で、笑顔の似合う。
そんな、理多という少女が気に入った。ただそれだけなのだから。


「御主人ノソンナ顔ヲ見ル日ガ来ルトワナ、気持チ悪イゼ」


知らず、微笑みを浮かべていたエヴァから、そんな顔は見たくないとチャチャゼロは視線を逸らした。
そんな態度を取ったチャチャゼロだが、実はそんなに、エヴァや理多に対して不満を抱いている訳ではなかった。
エヴァが、主人が現状を楽しいと思っているのならそれで良いと、そう思っていた。
何より、自分には関係のない事。どうせ後数分もしたら、理多から奪い取った魔力がなくなり、
再び眠りにつく事になるのだからと。


「しかしそうか、お前が居たか。ふむ……」
「……何カ面倒ナ事考エテヤガンナ。嫌ダゼ、俺ハ」


話の流れからして、理多が関係する事だろうと、片手でテーブルを叩いて抗議する。
エヴァが何をしようと口出すつもりはないが、それに自分を巻き込むなと。


「性格は面白い位違うが、意外と相性良いかもしれんしな」
「無視カヨ御主人」


しかし、エヴァは全く聞いてはいなかった。聞いていて無視している可能性も、大いにあったが。
と言うか、間違いなく後者だろう。でなければ、ニヤニヤとした表情の説明がつかない。

そして気が付けば、チャチャゼロは二択を迫られていたのだった。
もうチャチャゼロに、抗議する気力も魔力もなかった。


「チャチャゼロ、お前はどっちがいい？　理多の従者となる代わりに動けるようになるか、私の呪いが解ける日まで物置で眠るか」
「俺ニ、子守リヲシロッテェノカ……」


子守り――理多の相手をするのは、正直気が進まなかった。
しかし、その対価として自由に動けるようになるというのは、かなり魅力的だった。

エヴァの呪いが解ける見込みは、限りなくゼロに近いと、チャチャゼロは予想している。
茶々丸が言うには、近々解く事ができるかもしれないとの事だったが、きっと成功しないだろうと。
根拠はないが、強いて挙げるなら、エヴァの甘さと理多の存在といったところだろうか。
だから、そんないつになるか判らない解呪を待つくらいなら――

理多は厳しく行動を制限したりしなさそうだしなと、結論を出したチャチャゼロは、
残った魔力で両手を挙げ、降参のポーズをとった。


「……ワカッタヨ、ヤリャーイインダロヤリャー」
「決まりだな。理多を頼んだぞ、チャチャゼロ」


ため息を吐く仕草をするチャチャゼロを無視しつつ、エヴァは意気揚々と席を立った。
そして、当の本人を無視して勝手に決めた事を理多に伝えようとして――


「――あ、できた」


理多の驚きと喜びの入り混じった声と、手の平の上に浮かぶ、小さな光る球体によって口を噤まれてしまう。
その光りは、タネも仕掛けもない、正真正銘"魔法"によるものだった。

魔法自体には、驚くべきようなところは何もない。
"光球"という、懐中電灯の代わりに使うような、初歩の初歩の初歩といった難易度のもの。
魔法使いを名乗る者なら、全員使えて当たり前と言っていいものだ。

――そう、"魔法使い"なら。


「……オイ御主人。チビッ娘ハ、今日初メテ魔法ニ触レタンダヨナ？」


チビッ娘とは、理多の事らしい。

エヴァはチャチャゼロの言葉に無言で頷きつつ、チャチャゼロを抱えて理多の元へ向かう。

理多は、近づいてくるエヴァに"光球"を差し出しながら、無邪気に瞳を輝かせていた。
自分の成した事の異常さも知らずに。


「エヴァンジェリンさん！　私、魔法が使えましたっ！」


初めての魔法に興奮しているようで、その声は喜々として弾んでいた。

自分が初めて魔法を使った時はどうだったかなと思いつつ、
理多の頭をグリグリと乱暴に撫でて落ち着かせながら、横に座る茶々丸に尋ねた。


「茶々丸、理多は一体何をした？」
「いえ、特別何も……ただ、魔導書に書かれている初級魔法を、一つずつ順番に唱えていっただけです」


茶々丸が判る範囲で、効果などの解説をしたりはしたが、それ以外は何もしていない。
理多も試しに呪文唱えただけであって、魔法を使おうとも、使えるとも思っていなかった。
本当にただ、国語の教科書を朗読するかのようにしていただけだったのだ。

――なのに、使えてしまった。

魔法は、呪文をただ読めば使えるという、簡単なものではないというのにだ。


「あの……私、何か悪い事を……」
「あぁ、いや、ただ驚いているだけだ。安心しろ」


エヴァのただならぬ様子に表情を暗くした理多へ、エヴァが微笑みかける。
そんなエヴァに、丸ッと笑いながら呟いたチャチャゼロが、エヴァに投げられ宙を舞った。

落下音と共にあげられた悲鳴を背に浴びながら、エヴァはオロオロとしている理多に説明する。


「理多。魔法はな、どんなに才能があろうと、初日でポンと使えるようになるものではないんだよ」


ある程度の実力を持った魔法使いであれば、一日で新しい魔法を使えるようにする事は決して不可能ではない。
だが、"今まで一度も魔法を使った事のない素人"が、というのはまず不可能と言っていいだろう。
何故なら魔法とは、極端に言ってしまえば感覚で行うものであり、魔力の流れを感じ、その独特の感覚を覚え、
慣れるという前段階が、才能の有無に関係なく非常に長いからである。

だというのに、理多はそれを一日で――正確には数分でできてしまったのだから、エヴァの驚きも無理はない。


「使えたのは、"光球"だけか？」
「はい。今のところは、ですが」


仮に、理多がエヴァの想像を絶する才能の持ち主だったとする。
しかしそうなると、他の同じような難易度の魔法も使えないと辻褄が合わない。
試しにもう一度、"光球"と同じような難易度の魔法をいくつか読ませてみた。
だがやはり、"光球"のみ使えるという結果になった。


（理多の得意な属性が"光"だから……？　いや、それだけでは説明が――まさか）


ある可能性を思いついたエヴァは、口元を笑みの形に歪めながら、
理多の魔導書を手に取ると、あるページを開いて理多へと見せた。
そのページには、"魔法の射手"と書かれていた。
"魔法の射手"を選んだのは、各属性の難易度が全く同じだからである。


「理多、これを各属性一回ずつやってみろ。的は……これでいいだろう」


そう言って、エヴァは手加減の練習に使った氷球の人型版を、魔法で一つ作ってテーブルに置いた。
その人形がチャチャゼロの形をしているのは、先程気持ち悪いと言われた腹いせだろう。

人形の形が形である為、理多は若干躊躇いつつも、魔導書を見ながらたどたどしく呪文を唱え始めた。
攻撃する為の魔法だという事は何となく判ったようで、人形へ人差し指を向けながら。

――しかし、何も起こらない。

理多は少し恥ずかしそうにしながら、再び魔導書に目を落とす。
呪文を間違えている訳ではないようだと、気を取り直して再び呪文を唱え始めた。
だが結局、光属性を残した全ての"魔法の射手"が失敗に終わってしまう。

そして理多は、最後の光属性の呪文を唱え始める。
何度も唱えている内に覚えてしまったようで、本を見ず、的である人形を真っ直ぐ見つめながら。


「――光の精霊１柱 　集い来たりて 敵を射て……」


今までなかった不思議な感覚が、不意に胸の内に沸き始める。
それは、先程"光球"を使った時微かに感じたものと同じだと気付いた。
その感覚を言い表すのなら、自身の内にある扉を開くような感じ。

理多はその開かれた扉から流れ込んでくる温かい力を、人差し指に集めるイメージをする。
すると、理多の指先に、蛍火のような淡い光りが浮かび上がった。
今の感覚を忘れてしまわないようしっかりと記憶に刻みながら、理多は呪文を完成させ、放つ。


「―― "魔法の射手"!!」


弱々しく発光した後、放たれた"魔法の射手"は人形へと一直線に飛んでいった。
その"魔法の射手"は、本来のものよりも小さく、速度も半分ほどしかなかったが、
それでも動かない物に当てるには十分で、"魔法の射手"は狙い通り人形へと直撃し、
人形もろとも跡形もなく消滅した。

理多は魔法を再び使う事ができた事に放心し、そして思い出したようにやったとガッツポーズした。

エヴァは少し驚きに目を丸くした後、自分の憶測が間違っていなかった事に対し、満足気に頷いた。


「ふむ、やはりか。理多は"精霊の愛し子"だ」


"精霊の愛し子"とは、数種類の属性魔法を扱える一般的な魔法使いと違い、
使用できる属性が単一である魔法使いの事である。

　
魔法は、使用者の魔力を使って精霊を召喚し、
その精霊の力を借りて様々な魔法を行使するという仕組みになっている。
"精霊の愛し子"は、その呼び出す精霊との結びつきが非常に強いとされ、
通常よりも簡単に、早く、強く魔法を行使できるのである。
その為、魔法のバリエーションこそ通常の魔法使いに大きく劣るものの、
理多の場合は光属性の魔法に関する全てにおいて、修練次第で通常の魔法使いに負ける事がなくなる。
それが、"精霊の愛し子"である。

ちなみに"精霊の愛し子"は、吸血鬼ほどではないものの、非常に珍しい存在だ。


「しかし、闇の眷属である吸血鬼が、よりにもよって"光精使い"とはな。
　くく、どこまでも吸血鬼らしくない奴だ。まぁ、お前らしくはあるがな」


面白い奴だと、エヴァは楽しげに笑った。
そんなエヴァに、冷ややかな視線が突き刺さる。
その視線の主は、エヴァに投げられたまま放置された、逆さまになっているチャチャゼロだった。


「勉強会モ良イケドヨ、イイ加減誰カ俺ヲ起コセ」
「あぁ、すっかり忘れていた。そういえば、契約するんだったな」


本気で忘れていた様子のエヴァに、チャチャゼロは怒りを通り越し、呆れてものも言えなかった。
だが静かに、契約して動けるようになったら何らかの制裁を与えてやると、心に強く決めるのだった。


「……契約？」


おそらく魔法使いに関するものなのだろうと予想付け、魔法使いと契約、
この二つのキーワードから、理多は連想し、推測した。
よくある魔女と黒猫のような関係。
"使い魔"と呼ばれるものとの契約の事を言っているのではないだろうかと。


「そう言えば、私と茶々丸の関係について、まだ教えてなかったな」


何の脈絡もなく、エヴァはそう言った。
実際はそうでもないのだが、理多には判らない。

契約が何であるかを気にしつつ、理多は思ったままを答えた。


「茶々丸さんはエヴァンジェリンさんのメイドさん、ですよね？」


普段何処へ行くにもメイド服を着用し、家事全般を請負い、エヴァをマスターと呼ぶ。
振る舞いから口調まで、メイドの他言いようがないだろう。
十人中十人が、理多と同じ解答をする筈だ。

しかし答えは違ったようで、エヴァは首を横に振った。


「それでは、半分正解と言ったところだな。茶々丸はな――私の"ミニステル・マギ"だ」
「……ミニステルマギ？」


片言気味にオウム返しをする理多。
少し中国語ちっくな発音になっていた。

理多にとってそれは、ここ数日間で初めて聞いた単語の中で、一番なんであるかが判らない単語だった。
何語であるかすら判らなかった。


（ミニスカートを捨てるマギさん……？）


そんな筈がなく、ミニステル・マギ―― "魔法使いの従者"とは、
魔法使いの詠唱を邪魔されないよう守る者の事である。

茶々丸は、エヴァのメイドであると同時に、"魔法使いの従者"でもあるとの事だった。
そしてその契約を、これから理多とチャチャゼロにさせようとしているらしい。


「まぁ、私と茶々丸が学校に行っている間の話し相手程度に思っていれば良い」


此処にいる限り戦うような事態にはならないだろうしなと言って、
エヴァは猫のようにチャチャゼロの襟を掴んで拾うと、理多の前に置いた。

理多は茶々丸に促され、その正面、チャチャゼロと向かい合う形で腰を下ろす。


「契約方法は簡単だ。互いの小指に糸を結んで、理多の血を糸に垂らせば良い。後は私がやる」


エヴァが何処からともなく取り出した糸を理多は受け取り、言われた通り小指に結んだ。
自分の事を想ってそうする事を提案した事がよく判った為、断る気はなかった。
少し前チャチャゼロに襲われた記憶が甦り、少々気乗りはしていなかったが。

チャチャゼロはどうなのだろうと、理多はそっと様子を窺う。
そっぽを向いていた。気乗りしていないのは、お互い様らしい。


「……いきます」


本当にいいのだろうかと思いつつ、理多はチャチャゼロの包丁を借りて指を刺し、傷から滲んだ血を糸に垂らす。
そして、糸が白から赤に染まり、完全に赤い糸になったのを見計らって、エヴァは詠唱を開始した。
それに伴い、理多とチャチャゼロを取り囲むようにして魔方陣が広がり、二人は柔らかな光りに包まれた。

魔法を使った時と似た感覚だと理多が思っていると、エヴァが力強く叫んだ。


「―― "ドール契約"!!」


光が激しく瞬く中、理多とチャチャゼロは、お互いの間に糸とは違う繋がりができるのを感じ取るのだった。


　◆　◆　◆　◆　◆


「――チャチャゼロか」


音もなく近付いてくるチャチャゼロの気配を感じ取ったエヴァが、マントを羽織ながら振り返る。
その表情は、チャチャゼロがよく知る、丸くなる前のエヴァの表情に似ていた。


「何処ニ行クンダ、御主人」
「今のお前の主人は理多だろう。まぁ良いが」


チャチャゼロが理多を"御主人"と呼ぶ日が来るとは端から思っていなかったので、訂正を求めなかった。
それに、理多が御主人と言うのはどうも似合わないし、理多も自分が御主人などとは思っていないだろう。
それは契約後、よろしくねと言いながらチャチャゼロに握手を求めた時点で判りきっていた。


「……実はな、今年"アイツ"の息子が教師として私のクラスに赴任してきたんだよ」
「ヘェ。デ、コレカラ殺リニ行クノカ？」


いつの間にか両手に持っていた包丁を掲げながら、
自分も連れて行けと言うチャチャゼロに、エヴァは背を向けて否定する。


「いや、殺しはしない。死にかけるまで血を吸う事になるだろうがな。今日は、その準備の為だ」


茶々丸が言っていた"登校地獄"が解けるかもしれない事とはこの事かと、チャチャゼロは理解した。

何にせよ、またしても血を見る機会はないらしい。
チャチャゼロもエヴァに背を向け、包丁を肩に担ぎながら一応言っておく。


「ツマンネーノ。殺ル気ニナッタラ教エテクレヨ」
「なったら、な。それじゃあ、行ってくる――あぁ、理多には何も言うなよ」


振り向いてそう釘を刺すと、エヴァは茶々丸を引き連れて闇夜へと消えていった。
呪いを解く手がかりを見つけ、その為の準備に出かけるのだというのに、エヴァの表情は硬かった。
茶々丸もどこか、気が乗らないといった雰囲気をかもしだしていた。

それを見て、やはり呪いを解く事はできないだろうなと、チャチャゼロは確信した。
そして、自分が望むような血生臭い展開が訪れないという事も。


「……ナンダカナァ。ドイツモコイツモ、ラシクネェゼ」


エヴァたちが消えていった方向をしばらく眺めた後。
現在の主人が、何か心躍る展開を起こしてくれるようにと身勝手に願いながら、
チャチャゼロは理多が眠る部屋へと戻っていった。

両脇に満開の桜が立ち並び、一度風が吹けば桜吹雪が舞い上がる。
そんな幻想的な雰囲気を見せる、女子寮近くの通り――通称"桜通り"。
もうすぐ日付が変わろうかという深夜の十一時過ぎ、
規則を破ってでも花見をしようとする生徒も教師もおらず、
桜通りには現在、人気というものが一切なかった。
桜通りの半ば辺りに立っている、エヴァのものを除いて。

黒い帽子に黒いマントといった、闇夜から生まれ落ちたかのような出で立ちをしているエヴァは、
気を失ってぐったりとしている少女を抱きかかえていた。
佐々木まき絵ササキマキエ。
元気が取り柄でちょっと勉強が苦手な、エヴァのクラスメイトである。
足もとに濡れたタオルやシャンプーボトルなどが入った桶が落ちているところからみて、
どうやら女子寮から少々離れたところにある大浴場に行った帰りのようだ。

深夜に大浴場から帰ってきたという謎はさて置き、何故まき絵は気を失ってエヴァに抱きかかえられているのか。
その原因は、首筋にある二点の傷跡にある。そう、エヴァの吸血が原因であった。


「……っ。泥水のようだ」


エヴァはまき絵を近くの桜に寄りかけた後、
口に残った血の味を追い出すようにして唾を吐き出し、顔をしかめた。

その血の持ち主であるまき絵の名誉の為に断っておくと、
まき絵の血は、決して"泥水"と言われるようなものではない。
基本的に規則正しい生活を送っているし、新体操部で十分な運動もしている為、
むしろ同年代の者たちの中ではかなり綺麗な方だろう。

綺麗な、そして若い女の血。それは吸血鬼が好む血であり、味である。
だからエヴァの泥水という評価はまき絵に問題があるのではなく、そう感じたエヴァの方に問題があるという事だ。
エヴァはその事を自覚していた。故に、呟いた言葉にまき絵へ対する嫌味は含まれていない。
単なる感想――否、自身に対する中傷だった。

口元から垂れていた一筋の血を乱雑に手の甲で拭いながら、エヴァは少し遠い眼をして誰にともなく呟く。


「まるで、初めて血を飲んだ時のようだ……」


真祖であり、吸血衝動も吸血する必要もない自分がどうして吸血をしたのかは、昔の事過ぎて覚えていなかった。
しかし、その時の血の味は、初めて"餌"として飲んだ血という特別さからはっきりと覚えていた。
一言で言えば、不味かった。二度と血なんて飲むものかと、そう心に決めてしまうほどに。
だがその時も今と同じで、不味かったのは血の所為ではなかった。
そう、吸う側の――エヴァの問題だった。

理多と同じく、エヴァも元々は人間だった。
その"人間だった"という意識が強く心にあった為、吸血という行為を嫌悪していたのだ。
人間から血を吸う事を、共食いのように感じていたのである。
実際その通りであるし、そうではないとも言えるだろう。
ようは、立ち位置の問題。自分で自分をどう思うかによって、それは変わってくる。

理多は最後まで、心だけは人間であろうとした。
だから吸血を嫌悪し、それによって心まで化物となってしまう事を恐れ、命がけで拒んだ。
エヴァも初めはそうだった。理多のように命がけという訳ではなかったが、確かに拒んでいたのだ。

しかし、度重なる迫害で人間を憎むようになってからは、
血を吸う事に対しても、味に対しても、いつの間にか何も感じなくなっていた。
それは、エヴァが人間である事を捨て、化物として生きる事を選んだから――立ち位置が変わったからである。
なのに今、再び吸血に対しての嫌悪感が甦っている。

エヴァは苦笑いを浮かべながら、その訳を戸惑いの視線を向けてきている茶々丸へ言った。


「……どうも、理多の泣き顔がチラついてな」


ようするに、感化されてしまったのである。理多の吸血へ対する強い拒絶心に。
かつて自分も、その思いを抱いていたから尚更に。
だからと言って、今更人間として生きようとも、生きたいとも思ったりはしていない。
ただ、吸血に関しては少々考えが変わりそうだった。


「マスター、それでは明日の計画が……」


茶々丸が戸惑った声をあげる。

魔力を封印されている今のエヴァにとって、吸血は魔力を得る事ができる唯一の手段――
であると同時に、明日は非常に大きな役割を持つ事になる。
その為、吸血がし辛くなるというのは非常に困った問題であった。
しかし、エヴァに焦った様子はない。何故なら、
し辛くなったというだけで、できなくなった訳ではないのだ。
ただ、我慢すればいいだけの事。焦る必要はどこにもないのである。


「明日は無理矢理にでも飲むさ。味がどうとか、そんな事は言っていられないからな」


心配そうにしている茶々丸へそう言いながら、エヴァは僅かばかり欠けている月を見上げる。

明日は、半年間待ちに待った満月の夜。
魔力を封印されたエヴァが、吸血鬼の特性によって現状で最も力を出せる夜であり、
そして、"登校地獄"の呪いを解く事ができるかもしれない血カギを持つ少年――
"登校地獄"をかけた英雄、サウザンドマスターの異名をもつナギ・スプリングフィールドの息子にして、
担任の先生であるネギ・スプリングフィールドを襲う日である。


　◆　◆　◆　◆　◆


春休みが終わり、最上級生であった生徒たちは最下級生へ、そうでない生徒たちは一段上の学年へ進級する新学期。
環境が変わる事に、みなどこか緊張したような、新しい生活への期待に満ちた面持ちをしていた。
しかしそんな中、エヴァは緊張も期待も一切合切、何一つ胸に抱いていなかった。
エヴァにとっては"五回目"の中学三年生なのだ。もはや負の感情すら抱く事はなかった。
ただただ無意識にため息を垂れ流すだけである。

そんな事よりも、これから教室で行われる事の方がエヴァにとっては問題だった。
多くの女の子にとっては悪夢の行事。特に不老であり、
自身のプロポーションに多大な不満を持っているエヴァにとっては嫌がらせでしかない――


「それではー、出席番号順に測定を行ってくださーい」


そう、身体測定である。

エヴァの出席番号は二十六番。出席番号順となると、測定の順番が回ってくるまでには少々時間があった。
しかし暇を潰そうにも、茶々丸は保健委員に交ざって測定の手伝いをしている為、
気軽に話す相手のいないエヴァは独り、壁に寄り掛かって室内へと目を向けた。
いわゆる、人間観察というやつである。

視界いっぱいに広がるのは、色とりどりの下着を身に付けたクラスメイトたち。
発育の関係でブラをしていない者から、逆に中学生とは思えないくらいに発育をした者もいた――
後者に対し、思わず凹めと念じたのは、エヴァだけの秘密である。

ちなみにエヴァは、レースがふんだんにあしらわれた黒のベビードールに身を包んでいる。
辛うじて見えない程度の薄さであるその恰好は、しかし下品な印象はなく、むしろ気品すらあった。

聞く気がなくとも自然と耳に入ってくる、順番待ちの間の談笑内容は、
下着がどうとか体重がどうとかといった、実に少女たちらしいもの。
それらを聞き流しながら、ふと、もし理多が吸血鬼になっていなかったら、
目の前のクラスメイトたちのように測定結果などで盛り上がっていたのだろうかと、
そんな意味のない"もしも"を考えてしまい、らしくもないと顔に出さずに苦笑した。


「――桜通りの吸血鬼ぃ？」
「そうそう吸血鬼！　満月の夜、桜通りに出るんやて！」


無視できない単語が耳に届き、声のした方へと視線を向ける。

腕を組んで胡散臭そうに眉をひそめているのは、
髪をツインテールに結わいた気の強そうなオッドアイの少女、神楽坂明日菜カグラザカ アスナ。
下着は上下白の無地というシンプルな物。ワンポイントとして、それぞれ小さなリボンがあしらわれている。
対してやや興奮した口調で力説するのは、
日本人形のような漆黒の長髪と柔らかな雰囲気をもつ近衛木乃香コノエ コノカ。
下着は明日菜と似た物だった。

明日菜たちはどうやら、吸血鬼の――エヴァの噂話をしているようだ。

趣味が悪いとは思いながらも聞き耳を立てていたエヴァは、過去自分が吸血を行った場所を思い返してみる。
特に決まった場所で行おうと決めていた訳ではなかったのだが、
確かに、吸血を行っていた場所は桜通りが多かった事に気付く。
昨夜まき絵を襲った場所も、例に漏れず桜通りだった。

桜通りの吸血鬼という新たな二つ名の誕生に微妙な顔をしながら、
一時外していた視線を明日菜たちに戻すと、黒板に誰かが描いた"謎の吸血生物チュパカブラ"の絵とその解説が目に入る。
解説によると、チュパカブラは体長一メートルから二メートル前後でトカゲのような外見をし、
ストロー状の長い舌らしきもので血を吸い、凄い脚力で走り去っていくらしい。

それが桜通りの吸血鬼を想像して描かれたものだと判った瞬間、
エヴァは思わずふざけるなと怒鳴りそうになった。
明日菜がそんなモノいるかとツッコミを入れなければ、耐え切れなかったかもしれない。
良くやってくれたと明日菜を見ると、明日菜は何とも言い難い表情をしていた。
チュパカブラへツッコミを入れはしたものの、吸血鬼の存在自体を否定するべきかどうか悩んでいるようだ。
担任のネギが魔法使いであると最近知ったようなので、そういった存在がいる可能性を否定しきれないのだろう。

丁度測定が自分の番になり、明日菜が測定場所の近くにいた事もあって、エヴァは珍しく自分から声をかけた。
気にすると危険な目に合うぞという、ちょっとした警告の意図を込めて。
もっとも、襲う襲わないは噂の吸血鬼であるエヴァが決める事であるので、警告には何の意味もないのだが。


「噂の吸血鬼は、お前のような元気でイキの良い女の血が好みらしい。夜道には十分気を付ける事だな」
「えっ？　は、はぁ……」


茶々丸以外の者とは滅多に話す事のないエヴァに話しかけられ、明日菜は驚いてきょとんとする。
近くで一緒に噂話をしていたクラスメイトたちも、同様にきょとんとしていた。

――その時、ドアの向こうから誰かが駆け寄ってくる慌ただしい足音が聞こえてくる。
そしてその足音は教室の前で急停止したかと思うと、続いて乱暴にドアが開かれ――
緊迫した様子の保健委員、和泉亜子イズミ アコが悲痛な声で叫んだ。


「大変や!!　まき絵が、まき絵が……！」


その言葉にクラスメイトたちが何事かと騒然とする中。
エヴァと茶々丸だけが、冷めた表情で目を見合わせていた。


　◆


途中一悶着あったものの、無事測定を終えたエヴァたち3-Aは、
それぞれ仲の良い者たち同士で固まり、次の授業が始まるまでの休み時間を過ごしていた。

どのグループも、話題は共通して桜通りで倒れていたというまき絵についての事。
ただ倒れていたというだけだったら、すぐに新しい話題へと移っていたのだろう。
しかし倒れていた場所が桜通りであり、また倒れていた原因が貧血らしい事がパパラッチ娘――
朝倉和美アサクラ カズミによって伝わっていた為、
桜通りの吸血鬼についての噂が信憑性を上げ、人気の話題となっていた。
もちろん、本気で吸血鬼がいるとはみな思っておらず、面白半分に話しているだけであったが。

――クラスに、犯人がいるとも知らずに。

ちなみに、その犯人であるところのエヴァは、頬杖をついてうつらうつらとしていた。
デイライト・ウォーカーである為日光は平気なのだが、吸血鬼故か、日中は眠いらしい。


「大丈夫なんですか？　結構な騒ぎになっていますが」


凛とした声をかけられて目線を上げると、教室を見回している刹那が立っていた。
エヴァは欠伸をかみ殺し、目を擦りながら刹那の問いに答える。


「――ん、刹那か。まぁ、平気だろう。何か言われるとしても、明日以降だ……」


そこに、世界に恐れられている真祖の吸血鬼としての威厳は微塵もなかった。
ただの寝不足な女子中学生だった。見た目は小学生だが。


「やはり、何かするつもりなんですね。実は学園長から先程通達がありまして、
　エヴァンジェリンさんがこれから起こすであろう問題は、ネギ先生に解決させるから手を出さなくて良いと」
「あのじじい、私を坊やの修行の一環に組み込むつもりか……」


自分を勝手に利用された事は気に入らない。
しかし、修行の一環に組み込まれようが何も問題はない為、よしとする。
ネギを勝たせなければならないという訳ではないのだ。
適当に相手をして、その後血を吸えば文句は言われないだろうと。
それによく考えてみれば、ネギ以外の者の手出しを禁じてくれたのはエヴァにとって僥倖である。
限度はあるだろうが。


「……そういえば、雨音さんはどうしてますか？」


監視しているんじゃないのかとエヴァは一瞬思ったが、封印後に監視用の式神は回収されている事を思い出す。
刹那は封印を確認した後帰ってしまった為、その後の理多を見ていないのである。
情報としては、知っているのかもしれないが。

刹那は封印の際に手伝ってくれた事もあり、エヴァは意地悪はせず素直に話す事にした。


「元気でやっている。今頃、魔導書片手に四苦八苦しているんじゃないか」


クスリと、エヴァが微笑する。
そんなエヴァの微笑みに衝撃を覚えつつ、
魔法の存在を一般人に知られてはいけないという決まり事がある為、刹那は努めて小声で尋ねた。


「魔法、ですか。エヴァンジェリンさんから見て、雨音さんは才能がありそうですか？」
「クク……その気になれば、最強を名乗れるようになる条件はそろっている」


エヴァは脅かすように、ニヤリと不敵な笑みを浮かべた。
しかし刹那は顔色一つ変えず――それどころか、少し笑みを浮かべて言った。


「そうですか。……それで、"その気"にはなりそうなんですか？」


怯える筈もない。
何故なら、理多がその気になる事は余程の事がない限りないだろうと、
その気になったとしても、理多なら何の心配はいらないと、そう思っていたからである。
例え、悪の魔法使いであるエヴァに魔法を教わる事になるのだとしてもだ。

エヴァも刹那と同じで、理多がその気になる事は難しいと考えていたようで、
少しつまらなそうにため息を吐いた。


「どうだろうな。理多はどうも、力そのものを嫌っている節がある。気持ちは判らなくもないが……」
「昔の私と同じです。今は、力がある事を嬉しく思っていますが」


まだまだ未熟者ですけどねと言いながら、刹那は肩に引っ掛けている竹刀袋を握り締めた。
その顔は、言葉とは裏腹に全く嬉しそうには見えなかったのだが、エヴァは目を逸らして見なかった事にした。


「まぁ、此処にいる限り危険はないだろうから、しばらくは好きにさせておくつもりだ」


力や魔法の使い方を教わらずとも生きていける事が、理多にとっては一番良い未来だろう。
そしてそうなるよう学園長が頑張ってはいるようだが、おそらくそうもいかなくなる――
望みは薄いだろうと、エヴァは思っている。
だから本当は、余裕がある内にある程度使い方を覚えておいた方が良いと考えているのだが……

エヴァは、あの頑固者をどう説得すればいいのかと内心頭を抱えた。
なにせ、死にかけるまで血を吸う事を拒否していたのだ、説得が難航する事は目に見えていた。
何かキッカケがあればなと誰にともなく呟くエヴァに、刹那は竹刀袋を少し掲げた。


「言ってもらえれば、お手伝いしますよ」
「ん、そうか。まぁ、その時が来たらな」


判りましたと頷き、自分の席へと戻って行った刹那を横目に欠伸を一つ。
すると、話の終わりを待っていたかのように、タイミングよくチャイムが鳴り響いた。

しばらくして教室のドアが開かれ、エヴァと同じ背丈のスーツに身を包んだ十歳くらいの少年が入ってくる。
この少年は、教室を間違えた訳でも迷子という訳でもない。
この少年こそ、エヴァが今夜襲う予定のネギ・スプリングフィールドであり、3-Aの担任の教師なのである。

明らかに労働基準法違反なのだが、問題にはなっていない。
魔法の力は偉大だった。


「それではみなさん、ホームルームを始めます！」


元気な声を聞き流しつつ、エヴァは今夜の事に思いを馳せた。


　◆　◆　◆　◆　◆


放課後。
エヴァは昨夜と同じ格好をして、桜通りの街燈の上に立ちながら獲物を待っていた。
この獲物というのはネギの事ではなく、ネギを人気のない此処へと誘き寄せる餌の事である。
茶々丸の報告では、ネギは桜通り近辺を見回っているとの事だったので、誰
かを襲って悲鳴の一つでも上げさせれば釣れる、そう考えての作戦だった。

しばらくして、見覚えある一人の女生徒が桜通りへと足を踏み入れる。
前髪で片目が隠れている、見るからに気弱で大人しそうな少女。


「宮崎のどかミヤザキ ノドカか……」


噂を気にしてか、きょろきょろと辺りを見回しながら早足で歩みを進めている。

悲鳴をあげられるのだろうかと思いつつ、エヴァはのどかの前にマントをはためかせて降り立った。
のどかはエヴァの格好を見て、目の前に現れた人物が噂の吸血鬼であるという考えに至ったのであろう、
表情が恐怖に染まり、口をパクパクとさせながら一歩後ずさる。


「悪いが、お前の血を吸わせてもらうぞ……」


それらしい事を言って睨みつけ、悲鳴を出させる為両手を広げてやや過剰演出気味に襲い掛かる。
するとのどかはエヴァの予想以上に大きな悲鳴を上げて気絶し、その場に崩れ落ちた。

気を失ったのどかを抱えつつ、大声を出せるんだなと思っていると――


「待てーっ！　僕の生徒に何をするんですかーっ!!」


数秒もしない内に、目的の人物であるネギが飛んで現れた。
魔法は隠匿しなければならないものだというのにも拘らず、自分の身の丈ほどもある木の杖へ跨って。
のどかは気絶しており、周りに人がいなかったからよかったものの、そんなに罰を受けたいのかと舌打ちをしつつ、
迫るネギが何か魔法を使おうとしているのを感じたエヴァはのどかを手放して飛び退き、
マントの内から魔法薬を取り出して前方へと投げた。

魔法薬は、エヴァの "氷楯"という呟きと共に氷の盾へと変わり、
ネギが放った捕縛の効果を持つ風属性の"魔法の射手"を弾き返す。
それで終わると、エヴァは思っていた。しかしエヴァの予想に反し、
"氷楯"は"魔法の射手"を全て防ぎ切ったところで砕け、
その衝撃で被っていた帽子が飛ばされてしまい、ネギに素顔を晒してしまう。
餌――つまりのどかに見られないようにする為の物だったので、問題はないのだが。


「十歳にしてこの力……流石奴の息子、と言ったところか」


"氷楯"が割れた際に切れた指先から滲んだ血を舐めとりながら、エヴァは感心したと笑みを浮かべる。
一方ネギは、噂の吸血鬼が自分の担当するクラスの生徒だと知り、驚愕で目を見開いていた。

ネギは杖をエヴァに突きつけながら、困惑した声で叫ぶようにして尋ねる。


「な、何者なんですかあなたはっ!?　どうして魔法使いなのにこんな事を！」


倒れるのどかを抱えながらそう言うネギに、エヴァは呆れ、失笑した。

魔法使いは基本、世の為人の為に魔法を使い、マギステル・マギ―― "立派な魔法使い"になる事を目標にしている。
だがそれは、あくまで基本の話。例外などごまんといる。エヴァもその例外の中の一人だ。
しかしネギは、魔法使いはみなすべからく善人であり、また"立派な魔法使い"を目指しているものだと思っているらしい。

その考えは年相応であるのだが、しかし仮にも教師であるネギがそんな事を言うというのは、失笑を禁じえなかった。


「天才とはいえ、ガキはガキか。……覚えておくといい、ネギ先生。
　この世にはな、善い魔法使いと悪い魔法使いがいるんだよ――」


言い終えると同時、エヴァは二つの魔法薬をネギへと放り投げる。
それに対し、ネギはハッとして杖を突きだすが、のどかを抱えている分行動が遅れ、
また防御魔法を唱える時間もなく――


「―― "氷結 武装解除"!!」


ネギとのどかの衣服が氷結し、かしゃんと軽い音を立てて砕け散る。
ネギはとっさに張った魔力障壁のお陰で、氷結は反射的に突き出していた左腕の袖の部分だけで済んだが、
のどかは殆ど全裸になってしまっていた。

そんなのどかのあられもない姿を目の当たりにし、ネギが顔を真っ赤にしながら慌てふためく。
その隙にエヴァが追撃しようとしたところで、茶々丸から通信が入る。


「――マスター、そちらに神楽坂明日菜、及び近衛木乃香が向かっています」
「……判った。お前は例の場所で待機してろ」


手短に通信を終わらせ、舌打ちをしつつマントの内に伸ばしていた手を引き戻す。
一般人の前では魔法を使えず、また素顔を晒す事は避けなければならない為、エヴァは仕方なく一時撤退を決める。
決められるならここで決めてしまおうと考えていたが、無理をしてここで決める必要はないのだ。

ネギを挑発するように不敵な笑みを見せ、魔法薬を一本使って煙幕代わりの濃い霧を発生させると、
マントを蝙蝠の羽の様にしてその場から飛び去る。

数秒後、霧の向こう側から明日菜と木乃香の声が聞こえ――振り返れば、
ネギが霧を突き破るようにして、物凄い勢いで駆け抜けたところだった。
魔力で自身の肉体を強化した走行。杖で飛ぶよりはマシだが、れっきとした魔法である。


（悪の魔法使いである私が言うのもなんだが、もう少しルールを守ろうとしたらどうなんだ……）


一生懸命なのは判るがと呆れつつ、仮に飛行を見られても誤魔化しの効く高さまで上昇する。
そんなエヴァを逃がすまいと、ネギも杖にまたがって空を飛び、後を追った。
みるみる内に距離を詰めていくネギ。しかし、エヴァには微塵も焦った様子はなかった。
エヴァが生徒である為か、ネギに今一気迫が感じられないのだ。

今日の為に学園の警備の目を掻い潜って少しずつ吸血をして溜めていた魔力は、
昨日理多の封印に全て使ってしまっており、今は満月の加護によって生じた雀の涙ほどの魔力しかない。
対するネギは、平均的な魔法使いの魔力量を軽く上回って一周するくらいの魔力を有している。
だがそれでも、このままいけばネギに負ける事はないだろう。迷いは、動きと判断を鈍らせる。
戦闘経験がないネギにとって、その迷いは致命的だ。


（すぐに終わらせてもいいが……しかし――）


しかし、ナギの息子との戦いをこのまますぐ終わらせるのはあまりにつまらない。
遊ぶほどの余裕などありはしないのに、エヴァはそんな事を思っていた。

そしてエヴァは、戦いを楽しむ為にネギの迷いを断ち切らせる事を決める。
もちろん負けるつもりは一切なく、勝算があるが故の行動だ。

飛行速度を落とし、ネギの隣に並んで問いかける。


「……坊やは、奴の――サウザンドマスターについての話を聞きたくはないか？」
「えっ!?　何か、何か知っているんですか!?」


ネギは、行方不明になっている――死亡されたとされている父、ナギについて知りたがっている。
それを学園長から聞いていた為、この話を餌にする事を決めたのだが、効果は抜群だったようだ。
自分を捕まえる事ができたら、その褒美として教える事を約束すると――


「――本当、ですね？」


ネギの目と顔つきが、一変する。
それを見届け、できたらなと言い残してエヴァは加速し、ネギとの距離を取った。

ネギは離れていくエヴァを追わず、しかし視線はエヴァを見据えたまま呪文を唱える。


「――ラス・テル・マ・スキル・マギステル……"風精召喚" 剣を執る戦友!!」


風と共にネギの周囲に現れたのは、ネギと全く同じ姿をした八人の精霊。
風の中位精霊による複製である。その手に持つ武器は、それぞれ剣や槍など違っていた。

ネギは精霊たちを散開させ、多方面からエヴァを攻撃するよう命令する。
そこに手加減する意志は存在しない。


（ほぅ……気付いたか）


ネギは一気に攻めるつもりである事を察し、楽しそうに笑みをこぼす。

エヴァの放つ魔法の威力が弱い事――そして、魔法を使用する際には必ず魔法薬を触媒にしている事。
以上の事から、エヴァの魔法保有量が少ないと判断し、力押しが得策だと判断したのだろう。
その判断は正しい。だが――エヴァに焦りは見られず、未だ余裕の表情だった。

エヴァは最低限の動きで精霊の攻撃を回避し、それができない場合にのみ"氷楯"で防いでいく。
一方的にネギが攻撃している為エヴァが劣勢のように見えるが、その実全くの均等。
圧倒的な魔力の差を、エヴァは圧倒的な戦闘経験の差で埋めているのが現状である。

魔力不足によって低下し体力を補う為にゼロ距離で放った"氷の射手"で、八体いた精霊を七体減らし、残りは後一体。
魔力が封印されていなければ、一瞬で全ての精霊を消し去る事ができるのにと内心毒づきつつ、最後の一体を――


「くっ……!!」


消したと同時、精霊を攻撃した時の隙をついてエヴァの背後に回りこんでいたネギとの間に"氷楯"を展開する。
それで、ネギの魔法は防ぎ切れる筈だった。


「これで終わりです！　―― "風花 武装解除"!!」


しかし今のエヴァの"氷楯"では、勝利を確信して力一杯に放たれた魔法を防ぐ事ができず――魔法薬を含めた身包みを、
下着を残して全て花びらへと変換されてしまったエヴァは、魔法の風圧によって時計台のある屋根へと吹き飛ばされた。

帰りが遅くなるという茶々丸に代わり、理多は夕飯を作っていた。
その頭に、魔力で編んだ小さな蝙蝠の羽をはばたかせて飛んできたチャチャゼロが着地する。
理多はその衝撃で「あぅ」と小さく息を漏らすと、魚を捌いていた包丁を止め、眉をひそめて注意した。


「あの、チャチャゼロさん。料理中に頭に乗らないでください。危ないです」
「ソンナ事ヨリチビッ娘、御主人ヲ迎エニ行コウゼ」
「そんな事よりって……」


包丁で指を切るかもしれない事をどうでもいいように言われ、苦笑いを浮かべる。
昨日の内にチャチャゼロの性格は大体掴んでいた為、怒る気にはならなかった。
どうせ、スルーされるだけだろうと。

頭は重たいが、手を動かすのには支障がないので料理を再開する。


「私、エヴァンジェリンさんに今日は外に出るなって言われているんです。
　……あれ、チャチャゼロさんその場にいましたよね？」
「サテ、ドウダッタカナ。……デ、ドウスルンダ？　行クノカ、行カナ――」
「行きません！　もぅ、料理の邪魔ですから降りてくださいっ」


会話だけならまだしも、喋りながら頭を叩いてくるのは流石に鬱陶しく、
理多は手にしていた包丁をまな板に置くと、頭に座るチャチャゼロに手を伸ばした。
が、その手はチャチャゼロを捕らえる事なく空を切る。
いつの間にかチャチャゼロは、調味料などが並べられている棚に腰を下ろして理多を見下ろしていた。


「本当ニ、行カナイノカ？」
「しつこいです。どうしてそんなに迎えに行かせたがるんですか？」


理多とて、別に迎えに行くのが嫌という訳ではないのだ。
むしろ、行きたいとすら思っている。
ただ、エヴァとの約束を破ってまで行く必要性が感じられないだけである。
予報もなく雨が降り、傘を届けに行く――そういった理由があるのならまだしも。


「……御主人ヲ、喜バセル為ダヨ」


チャチャゼロが理多の目線の高さで空中停止し、今までとは一変して真面目な声色で言った。
てっきり自分を困らせる為に言っているのだと思っていた理多は、思わずチャチャゼロを見上げる。
エヴァとの約束を破るつもりはないが、聞くだけ聞こうと思ったのだ。
それならば、何も問題はない。話す事でチャチャゼロが満足してくれればよし。
駄目なら、また断れば良いと。


「チビッ娘モ知ッテイルダローガ、御主人ハズット、中学生ナンテオママゴトヲ強制サセラレテイル。
　ソシテ今日ハ、連休明ケノ登校日。御主人ハ相当ナ"ストレス"ヲ感ジテイルダロウヨ」


理多は無関心を装いながら、黙ってチャチャゼロの話に耳を傾けつつ調理を進めていく。
しかし包丁を扱う手つきは、まるで素人のようにぎこちなくなっていた。
そんな理多にあえて気付かぬ振りをしつつ、笑みを堪えてチャチャゼロは話を進めた。


「ソンナ御主人ヲ、御主人ガ気ニ入ッテイルチビッ娘ガ迎エニ行ケバ……
　凄ク喜ブンジャネーカト、俺ハ思ッタ訳ダ」


自分がエヴァのお気に入りと言うのには頷く事はできなかったが、
迎えに来てもらえるのが嬉しいというのには納得できた。
だがその為に約束を破るというのは、果たしてどうなのだろうか。
約束を破った事によって迎えに来てくれたという喜びがなくなってしまうのなら、
それは本末転倒というもの。

約束がなければと悩む理多の包丁を握る手は、もはや完全に止まってしまっていた。
そんな理多に対し、何故判ったのかは全くもって不明だが、
チャチャゼロは理多にとっての必殺となりうるとどめの一言を口にした。


「御主人、撫デテクレルカモシレネーゾ？」


――パキリと、約束という名の鎖が砕ける音がした。

先程考えた本末転倒になる云々は、もはや理多の頭の中から抜け落ちてしまっていた。
何を隠そう、理多が好きな事――それは、好きな人に頭を撫でてもらう事なのである。


　◆


エヴァとの約束を破って家を出た理多は、チャチャゼロが指示するまま、目的地も知らずに歩みを進めていた。
チャチャゼロはというと、飛んで移動しているところを見られてしまうと拙い為、理多が肩にかけている鞄に入り、
上半身だけ出して理多に指示を出している。

目に見える範囲に人はいないが、一応理多は小声でチャチャゼロに話しかけた。


「チャチャゼロさん、一体何処へ向かっているんですか？」


いつまで経っても行き先を言おうとしない事を不審に思った理多が、歩みを止める。
学校へ行ったエヴァを迎えに行くという話であった筈なのに、
どんどん学校のある方向から逸れ、遠ざかっているのだ。
もしかして騙されたのではという考えが、理多の頭をよぎる。
何の為に騙すのか、その根拠は全く想像もつかなかったが。

そんな自身に対する不信感を感じ取ったチャチャゼロは、モウスグ着クと一言だけ言って前方を指差した。
此処まで来てしまったのだからと諦め、チャチャゼロに言われるがまま進み、つきあたりを右へ曲がる。
すると、目の前には屋上がベランダになっている五階建て建物。他に道はなく、行き止まりだった。

道を間違えたのだろうと思っていると、チャチャゼロは屋上を指差しながら言った。


「アソコガ目的地ダ」
「……え？　この上、ですか？」


屋上を見上げる。
何の建物なのかは判らないが、少なくとも、待ち合わせ場所にするような所ではないだろう。

説明を求めチャチャゼロへと視線を向ける。
しかしチャチャゼロはそれを無視し、尋ねてきた。


「屋上マデ跳ベルカ？」
「それは……」


理多は、何故此処が目的地なのかと考えるのを一旦中断し、質問について考える。
当然、"今の状態"では不可能だ――しかし、"吸血鬼の状態"なら可能だろう。

ネックレスに吊り下がる、空に浮かぶ満月のような黄金の宝石を握り締める。

実は、理多が宝石を握り締めながら念じる事によって"吸血鬼の呪い"の封印を解く事ができ、
再び吸血鬼になる事ができるのである。
これは、完全に封印できないと判っていたエヴァが、有事の際力を使えるよう施した仕掛けだ。

日は出ていない。
だから、灰になる心配はないのだが――


「封印ヲ解イタラ、即吸血衝動ニ侵サレルッテ訳ジャネェンダ」


怖がるなよと言うチャチャゼロ。
理多はしばらく宝石を見つめた後、宝石に魔力を込めながら念じた。


（―― "解錠"）


胸の中で、カチリと何かが外れる感覚。瞬間、ぞわっと全身の毛が逆立った。
半化物から、完全な化物へと移行していく感覚。その感覚は、意外にも嫌な感じはしなかった。
吸血衝動も、特に今のところは何もない。

理多は息を深く吐き出し、良く見えるようになった屋上を見上げる。
そして、よしと覚悟を決めると、腰を落として足へ力を込め、屋上を目指して跳んだ。

一度三階の窓枠に足をかけ、そこからの跳躍で建物の屋上を裕に見下ろせる高さまで跳び、
勢いをなくして空中に静止。一瞬の浮遊感の後、屋上へと落下した。
そして、落下の勢いで少しよろけながらも、理多は無事屋上へと降り立つ事に成功する。


「ヤルジャネェカ」


激しく鼓動する胸を抑えて落ち着かせようとしている理多へそう言うと、
人目を気にする必要のなくなったチャチャゼロは鞄からを出て屋上の端、手摺へと飛び乗った。

理多は屋上を見回しながら、チャチャゼロへと歩み寄る。
屋上にも、屋上から見渡せる景色にも、特に何も見当たらない。
強いて言うなら、街灯に照らされた世界樹が不思議な雰囲気を醸し出していて目を惹かれる事位だった。
当然エヴァの姿がある筈もなく、また此処に来るとも考え難い。

今更ながら勝手に屋上へ入ってしまって良かったのだろうかと心配しつつ、
理多はチャチャゼロに此処へ連れて来た理由を尋ねようとした――その時。


「――来タナ」


チャチャゼロが、時計台の方を見ながら呟いた。

その視線を追ってみると、先程見た時には何もなかった夜空に、光を放つ二つの"何か"が飛んでいるのが見えた。
吸血鬼化して飛躍的に視力が上がった紅い目を凝らして見てみると、それらが人である事に気付き――
その内の一人、マントを羽織った小柄な人物の正体に気付く。


「……もしかしてあれ、エヴァンジェリンさんですか？」
「アァ。御主人ト、モウ一人ハ……ヘッ、餓鬼ジャネェカ」


空を飛び交い、光を――魔法を放つ二人の間に幾度も瞬く閃光。
傍から見れば、それらはまるで花火のように綺麗なものであったが、している事は間違いなく戦い。
それも、理多は一方的にエヴァがやられているように見えた。

数日前の自分とエヴァを重ねてしまい、理多は泣きそうになる。


「ど、どうしてエヴァンジェリンさんは襲われているんですか!?」
「ケケ、面白イ事ヲ言ウナチビッ娘。……逆ダ。襲ワレテイルンジャナクテ、襲ッテルンダヨ」


勘違イスルノモ判ラナクハナイガナと、チャチャゼロはエヴァたちを見ながら嘲笑しながら言う。
その態度が余りにもいつも通りのチャチャゼロであった為、
理多は少し冷静さを取り戻した――が、冷静になる事を阻止するかのような事態が起きる。
ネギの魔法を受け、エヴァが服と共に吹き飛ばされてしまったのだ。


「た、助けないと！」


空を跳べたとしても到底間に合う筈がないのに、
理多は手摺から身を乗り出し、エヴァの元へ向かおうとした。
それを、チャチャゼロの一言が封じる。


「必要ネーヨ。何カ策ガアルミテーダシナ」
「……え？　あ、そういえば、茶々丸さんが……」


策と聞き、何処にも茶々丸の姿が見えない事に気付く。
こんな時に、茶々丸がエヴァの傍にいないとは考え難い。
茶々丸は空を飛べる筈、地上に取り残されているというのはないだろう。
となれば、すでに無力化されているのか、あるいは――それこそが策。


「……待ち、伏せ？」
「ソレガ正解ミタイダゼ」


見れば、屋上に着地しネギと対峙しているエヴァの背後から、
丁度茶々丸が飛び上がってエヴァの横に並んだところだった。

その姿を見て安心しつつ、理多はずっと引っかかっていた事をチャチャゼロへ尋ねた。
あまり聞きたくない事であったが、無視する事はできない。無視する訳にはいかない。


「……ねぇ、チャチャゼロさん。さっき、襲ったのはエヴァンジェリンさんの方だって言ってたけど、
　それってやっぱり……血を吸う為、なのかな？」


吸血鬼化している事も忘れて手摺を強く握り締めてしまい、鈍い音を立てて手摺が歪んだ。

理多と同じく、エヴァたちへと視線を向けたままチャチャゼロが答える。
不思議そうに、そして、あざ笑うかのように。


「不満カ？　吸血鬼ガ人間ヲ襲イ、血ヲ吸ウ。当リ前ノ事ダロ？」


理多は、反論する事ができなかった。しかし、納得する事もできなかった。
例えば、エヴァが理多と同じ"普通の吸血鬼"であったならまだ納得はできた。
吸血鬼にとって吸血は、生きる為に絶対不可欠な行為であり、その必要性は身を以て理解している。
だがエヴァは"真祖の吸血鬼"であり、吸血せずとも生きる事ができるのである。
つまり、今エヴァがネギを襲っているのは生きる為ではなく、別の理由であるという事だ。

その理由は"登校地獄"の解呪の為なのだが、その事を知らない理多は、悪い理由ばかりが浮かんでしまっていた。

暗い顔をしている理多に、チャチャゼロが言う。


「一ツ、確カナノハ……御主人ハ、
　誰カヲ襲ウ事デ生ジルアラユル事に対シテ、覚悟ヲ決メテイルッテ事ダ」
「……覚悟」
「ソノ覚悟ヲ邪魔スル覚悟ガアルノナラ、止メニ行ケバイイ。
　コノママダト御主人、アノ餓鬼ノ血ヲ吸ッチマウゼ？」


茶々丸がネギを羽交い絞めし、それを前にしている笑うエヴァ。
確かに襲っているのはエヴァの方だと、その光景を見てようやく理解する。

理多の中では、止めたいという気持ちが強かった。
記憶にはなかったが、血を無理やり吸われるというのはきっと、凄く恐ろしい事だろうから。
だがそれと同じ位、エヴァの邪魔をしたくないという気持ちもあった。
どうしても吸血をしなくてはいけない事情があるのかもしれないと、そう思っていたからだ。
でなければ、自分を助けてくれたエヴァがそんな事をする筈がないと、そう信じていたかった。
だからせめて、理由が判れば――


（理由が判って、それが、仕方のない事だったとして……
　あの子が血を吸われているのを、黙って見過ごすの……？）


――できない。

理多は、いつの間にか項垂れていた頭を上げる。
例え何か理由があるのだとしても、こんな襲うような真似をしてはいけない。
理由を言い訳にしてはいけない。悪い事は、悪い事だ。

今から駆けつけても間に合わないかもしれない。
それでもと、理多が手摺を飛び越えようとした直後――


「オイオイ、ナンダアノツインテール。
　弱ッテイルトハイエ、御主人ノ障壁ヲ突キ破ッテ蹴リヲイレヤガッタ」


突然屋根上へと現れた少女――明日菜が、エヴァを蹴り飛ばした。

エヴァは蹴られた箇所を押さえながらポカンとしている。
理多も同じくポカンとしていると、チャチャゼロがケラケラと笑いながら理多の鞄へと身を収めた。
そして戦いは終わりだと、鞄を叩いて帰宅を促すチャチャゼロに、理多は心此処に在らずと言った面持ちで返事をした。
エヴァにどんな顔をして会えば良いのか、そんな事を考えていた。


　◆　◆　◆　◆　◆


明日菜に蹴られた後撤退したエヴァと茶々丸は、
出かける前に開けておいた窓から家の中に入り、着替えた後、リビングへと向かった。
玄関を通らず家の中にいる事に対して何か言われるかと身構えていたエヴァだったが、その心配は必要なさそうだった。
理多はソファーに腰をかけて俯き、声をかけなければエヴァが帰ってきている事にすら気付かなそうだった。

様子がおかしい。エヴァは、理多をこんな状態にした確率が極めて高い、
テーブルに腰かけているチャチャゼロを睨みつけた。
しかしその視線をまるで気にした様子もなく、チャチャゼロはエヴァを見返し、嫌な笑みを浮かべた。


「キッカケハ俺ダガ、ヤッタノハ御主人ダゼ？」
「……私が？」


身に覚えは全くなかった。しかし一応、今日一日を思い返してみる。
と言っても、理多と顔を合わせたのは登校前と今だけで、何かをしてしまうほど長い間一緒にいなかった。
だが現実として理多は項垂れており、チャチャゼロも言い逃れで嘘を言ったようには見えない。

となると、思いつく原因は一つだけだった。
できればそうではない事を願いつつ、エヴァは言葉を濁して尋ねた。
ネギと戦ったいるところを見たのか、と。


「……まさか、見たのか？」


無言のまま頷く理多。
エヴァはお前が見せたのかとチャチャゼロを睨んだ後、頭を抱えた。

見られれば、理多がどんな反応をするかは容易に想像できた。
だから理多の外出を禁じ、ネギとの事を見せないようにしたのだ。
今の理多の様子からして、想像した通り良く思われていない事は明らか。


「理多、あれはな、その――」


ちゃんと説明をすればいいだけの事なのだが、
あたふたと言い訳を考え始めたエヴァへ、理多が俯いたまま言う。


「エヴァンジェリンさんは……」
「な、なんだ？」


一言一句聞き漏らさないよう耳を傾けながら、恐る恐る聞き返す。

理多はしばらくの間を置いた後顔を上げ、エヴァと視線を合わせた。
その目は真っ直ぐとエヴァを捉えており、
今から自分は何を言われてしまうのだろうと、エヴァは息を呑む。
何をこんなに怯えているのだろうかと思いながら。


「エヴァンジェリンさんは、どうしてあんな事をしたんですか？」


てっきり、頭ごなしに非難されるとばかり思っていたエヴァは、理多の問いに少し面食らってしまう。

その間にエヴァを庇おうとし、茶々丸が口を開こうとしたのを片手で制し、
エヴァは理多の目を真正面から見つめ返しながら言った。


「"登校地獄"を、あの坊やの血を吸う事で解呪できるかもしれないんだよ」


解呪という言葉に、理多はどこか安堵したような、納得したような反応を見せた。

その反応で、理多が何か訳があるのだと思ってくれていた事が判り、エヴァは笑みがこぼれそうになる。
それを堪えて、言葉を続ける。


「私は学園から、此処から出たい。その為なら、いかなる事をする覚悟がある」


もう一生この学園から離れる事はできないと思っていたところに現れた鍵ネギ。
学園長が戦う事を了承している今回の機会を逃せば、おそらく二度とこんな絶好のチャンスは訪れないだろう。
それ程までに"登校地獄"の呪いは強力であり、解呪できる鍵はないに等しいのだ。
エヴァが覚悟を決めるのも、当然と言える。


「あの、同意を得るのは駄目なんですか？」
「血を吸わせてくれと？」


理多らしい――否、理多でなくともまずは考えるであろう平和的な案。
断られる可能性があるが、リスクはなく、試す価値は十分ある。
しかしその案を、エヴァは受け入れない。

未熟な魔法使い相手に自ら平和的解決案を提案するというのは、
それしか手がないのならまだしも、他に手がある以上有り得なかった。
何故なら、自分は悪い魔法使いなのだから。ネギの修行も兼ねている事も、一応断る理由の一つである。
あまり重視はしていないが。


「な、何故笑う」


エヴァが自分の考えを言い終えると、理多はくすくすと小さく笑いをこぼした。
何か変な事を言っただろうかと、エヴァは戸惑う。
そんなエヴァに、にこりと嫌みなく笑った。


「エヴァンジェリンさんが悪い魔法使いって、似合わないなって」


悪い魔法使いである自分に誇りをもっているエヴァにとって侮辱的な言葉なのだが、
不思議と嫌な気はしなかった。


「……どうしても、同意を得る事はできないんですか？」


笑みを消し、理多が尋ねる。
珍しく、目を見ても感情は見えない。
まだ自分の中の意思が定まっていないからなのだろう。

同意を得る事。
それは、できない事ではない。
先程断ったのは、多くはエヴァのプライドの問題なのだから。

どうしたものかと息を吐く。理多との関係維持を優先するか、プライドを優先するか。
とりあえず、一つ尋ねてみる事にした。


「……嫌だと、言ったら？」


エヴァの問いに対し、理多はポカンとする。
断られた場合どうするのかを考えていなかったようだ。
理多は戸惑いの表情を浮かべた後、人差し指をもじもじと絡ませ、そしておずおずと言った。


「――お、怒ります」


チャチャゼロは、ガクリとよろけ、エヴァは腹を抱えて笑い、目頭に滲んだ涙を拭った。
自分でもこれはないと思ったのか、理多は顔を赤くする。

エヴァは、怒った理多を見てみたいと思いつつも約束する事にするのだった。
エヴァにとって理多は、もはや蔑ろにしていい存在ではないのである。


「くくく、判った判った。約束しよう、怒られるのはごめんだからな。
　だが、ただ吸わせてくれとは頼まんぞ？　一応、修行の件もある」


　理多は花咲くように笑顔を浮かべ、こくこくと頷いた。


　◆


「魔法は、面白半分で学んじゃダメですよね、やっぱり」


いつもよりも少し遅めの夕食をとるなか、理多が不意に呟く。

それは、魔法使いとはいえ子供であるネギの修行の為に、
エヴァと戦う事を黙認するという学園長の決断を聞いて、理多が改めて思った事だった。

普通なら、保護者的立場にある学園長はエヴァを止めるべきだろう。
魔法使いだからなのだろうかと、理多はテーブルの端に置いてある魔導書に目を向けた。

一足先に食事を終えていたエヴァが、食後のお茶を楽しみながら理多の呟きに答える。


「その通りだ。生半可な覚悟で魔法使いになれば、早々に大怪我を負うか死ぬ事になる。
　裏の世界に足を踏み入れれば、死はずっと身近なものになるからな。
　まぁ、こちらの世界でそういった事態になる事は、あまりないだろうが」

死が身近なものになる。
それを聞いて、理多は魔法について真剣に考え始めた。
すでに得てしまっている、吸血鬼の力についても一緒に。
これまで適当に考えていたという訳ではない。先延ばしにするのをやめにしたのだ。

少し、空気が重くなる。
答えるのは食事が終わった後にすれば良かったかなと反省しつつ、
エヴァは空気を変える為に尋ねた。


「そういえば理多。お前が約束を破ってまで外に出たのは、
　チャチャゼロになんて唆されたからなんだ？」
「ふぇっ!?」


一生懸命に料理を食べ進めていた理多が、フォークを咥えたままガバッと顔を上げた。

思わぬ反応に、ギョッとする。
ギョッとしながら、これは何かあるなと顔に出さずにニヤリとした。

何となく気になったから聞いてみただけであり、隠すようなら適当な所で切り上げようと思っていた。
しかし理多の反応で考えが変わったエヴァは、何としても聞きだしてやろうと、
理多の口からフォークを抜き取りながら悲しげな顔を"作って"言った。


「私に言えない事なのか？」
「そ、そういう訳じゃないです。その……」


エヴァの表情に騙され、慌てる理多。
柔らかそうな頬は、心なしか少し赤くなっていた。
もじもじとした様子から、焦りではなく照れているらしい事が判るのだが。

エヴァにジッと見つめられ、理多の顔が徐々に赤みを増していき、リンゴのように真っ赤になった頃。
ついに理多は、ゴニョゴニョとエヴァから目を逸らしながら呟いた。


「エヴァンジェリンさんを迎えに行けば、喜んでもらえて……その、撫でてくれるかもって」


言ってエヴァを見た後、理多はあははとはにかんだ。
そんな理多のものがうつったのか、エヴァの顔がみるみる内にトマトの如く真っ赤になっていく。
茶々丸は赤くなる代わりに頭から煙を出していた。
それを見て、どこから出しているのかと思うほどの大声でゲラゲラと笑うチャチャゼロは、
エヴァに投げられて壁に叩きつけられた後、氷漬けにされた。

氷漬けとなったチャチャゼロを蹴り転がし、エヴァはこほんと咳払いを一つ。
理多から顔をそむけつつ、手で顔をあおぎながら言った。


「あぁ?、理多？　その……撫でてほしいなら、いくらでも撫でてやる。
　だから、約束は破らないようにしてほしい」


――その後、さっそくエヴァに撫でてもらい、
茶々丸にも撫でてもらった理多は、とても幸せそうにしていた。

空は茜色に染まり、カラスの帰宅を促す鳴き声が聞こえてきそうな夕暮れ時。
一通り家事を終わらせた理多は、時折チャチャゼロにからかわれながらも、魔法の勉強に精を出していた。

勉強を始めてから大体二時間ほど経った頃だろうか、そろそろ休憩しようかと指を絡ませて伸びをした時、
かける事はあってもかかる事は滅多にない電話が鳴り響く。

今家にいるのは、自分とチャチャゼロだけ。
この家の人間ではない自分が、電話に出ていいものだろうかと悩む。
チャチャゼロに出てもらうというのは、少々――いや、かなり不安。
このまま居留守を使う事も考えたが、何か急用だとしたら拙いので、理多は電話に出る事にした。

そこでふと時計を見上げれば、学生たちが平日の義務から解放される時間帯。
となると、電話の相手はエヴァかなと予想しつつ、
また願いつつ受話器を手に取ると、相手は願い予想した通りエヴァだった。
二言三言言葉を交わし、用件を聞く。


「理多。悪いんだが、今から茶々丸の所へ行ってくれないか？」
「茶々丸さんの所へ、ですか？」


電話越しに聞こえてくるエヴァの声は、心なしか苛立っているような気がした。
しかし、繰り返し中学生を強制させられているエヴァにとって、
放課後は普通の学生以上に嬉しい筈なので気の所為かもしれない。
表情を見る事ができない電話というのは、こういった点が不便だ。
とりあえず、余り気にしない事にして耳を傾ける。


「あぁ、私はちょっとじじいに呼び出されてしまってな。
　これから学園長室に行かなければならないんだが……茶々丸を一人にするのは避けたいんだ」


小声でぶつぶつと文句を言っているのが微かに聞こえる。
どうやら、苛立っているように感じたのは気の所為ではなかったようだ。
余程、学園長のところへ行くのが嫌らしい。

しかし、茶々丸を一人にしたくないというのはどういう事なのだろうか。
それではまるで、誰かに狙われているかのような――


「アノ餓鬼ニ、襲撃サレルカモシレネーッテ訳カ」


先程から受話器を持つ理多の腕にぶら下がり、会話を盗み聞きしていたチャチャゼロが言う。
理多は、襲撃という物騒な単語に顔を青くした。そうされても仕方がないかもしれない事を、
茶々丸が――エヴァたちがしたのを知っていたからである。


「チャチャゼロか。まぁ、そういう事だ。
　今日坊やに"決闘状"を渡したから大丈夫だとは思うが、念の為にな」


エヴァが言うには、坊やは――ネギは理多がエヴァの身内である事を知らないので、
理多が茶々丸についていれば、ネギも襲撃をしたりはしないだろうとの事。
ネギからしたら一般人である理多を、巻き込む訳にはいかないからである。
理多が吸血鬼――つまり一般人ではない事がばれる可能性は、以前ならまだしも、
力を封印した今なら、魔法を使うか何かしらの特殊な能力でもない限り、ないと考えていいらしい。

そういった理由から理多を向かわせようと電話したエヴァだったが、実は断られてもいいと思っていた。
必死に教師であろうとしているネギが生徒である茶々丸を襲う可能性は低く、
また茶々丸には別れる際にあまり一人にならないよう気をつけるように忠告してある為、
理多が向かわずとも何も起きない可能性が高いからである。
だからエヴァはハッキリと言った。おそらく無駄足になるだろう、と。


「無駄なんかじゃないですよ。行きます、私」


しかし理多は、特に悩んだ様子もなく頼みを聞き入れた。
自分が行く事によって茶々丸が危ない目に合う可能性を下げる事ができるのなら、
それは無駄などでは断じてない。断る理由なんて、どこにもなかった。
例え忙しかったとしても、茶々丸を優先していただろう。


「そうか、悪いな。……だが、もし何かあっても無茶はするなよ。
　吸血鬼化も禁止だ。日光が駄目かどうか判らないからな」
「……はい、気を付けます」


表情が見えなくともエヴァには判った。
理多が返事をしながら、自信なさ気な笑みを浮かべている事に。
しかし何も言わず、その代わりにチャチャゼロへと言う。
なんだかんだで仲良くやっているようだし、いざという時は何とかしてくれるだろうと。
たぶん、きっと。


「おいチャチャゼロ、まだ聞き耳を立てているんだろう？　理多の事は頼んだぞ」
「アイヨ」


茶々丸がいるであろう場所を聞いて電話を切った理多は、早速出かける準備を始めた。
急げとは言われていないが、早く茶々丸と合流するに越した事はないだろうと。

念の為に特製の日焼け止めクリームを塗り、戸締りを確認した後、
理多はやや早足気味に茶々丸の元へと向かったのだった。
日光に対する恐怖心は、茶々丸の事で頭がいっぱいだったからか、完全に忘れてしまっていた。


　◆　◆　◆　◆　◆


火曜日と金曜日の週に二回、茶々丸は放課後、野良猫の餌やりの為に学園都市の一画、
猫以外は滅多に誰も足を踏み入れる事のない猫のたまり場に通っている。
金曜日である今日も、茶々丸は猫缶の入ったコンビニ袋を片手にたまり場へと向かっていた。
その道中で、人助けや猫助けを"積極的に"しながら。

それは、人間ではない自分を人間のように扱ってくれ、
また受け入れてくれている都市の人たちへの恩返しである――いや、"だった"と言うべきだろう。
今の茶々丸にとって人助けは、もちろん恩返しではあるのだが、それだけではなくなっていた。
理多のおかげで自分の中にある心の存在を自覚してからというもの、感謝される事に喜びを感じるようになり、
人助けを"しなくてはいけない"から、人助けを"したい"に変わったのである。

そういった訳で、考えていたよりも少し遅れてたまり場に辿り着いた茶々丸は、
その場にしゃがむと、ビニール袋から猫缶を取り出した。
すると、一匹、また一匹と、どこからともなく猫がやって来て茶々丸に――正確には猫缶に集まり始める。
中には、茶々丸の頭によじ登っている猫もいた。
この事から、相当猫たちから好かれているという事がうかがえる。

鳴いて猫缶の開封を催促し始めた猫たちに表情を緩めつつ、タブに指をかけて蓋を開けると、
猫缶と一緒に持ってきていた無地の皿へとその中身を移した。
我先にと皿へ群がる猫たち。それを眺めながら、茶々丸はふと思いついた事を口にした。


「紹介したい子がいるんですが、今度連れてきてもいいでしょうか？」


と、口にしてから思う。はたして、猫に日本語が通じるのだろうかと。
すると、茶々丸が野良猫たちのボスだと認識しているグレーの猫が一鳴きし、見つめてきた。

なんとなくその猫が言いたい事を感じ取った茶々丸は、新しい猫缶を開けながら言った。


「その子はとても優しいので、きっと仲良くなれますよ」


ちゃんと通じているのかいないのか、グレーの猫は茶々丸をジッと見つめた後、背を向けてまた一鳴きした。
そしてそれに続くようにして、他の猫たちも鳴き始める。

いくら超科学の集大成とも言える茶々丸とはいえ、流石に猫語は判らない。
だが猫たちの雰囲気は悪くなかったので、許可されたという事にした。
例えそれが勘違いであったとしても、理多ならきっと大丈夫だろう。
根拠はないが、そんな気がした。

それからしばらくし、猫缶が全て空になった頃。
茶々丸と猫たちは、近付いてくる人の気配に気付く。


「……迂闊でした」


振り返ると、杖を持ったネギと明日菜が立っていた。

複雑な所にあるという訳ではないが、
ここは偶然立ち入るような場所ではない。ずっと、尾行されていたのだろう。
自分が狙われる可能性は低いと、完全に油断してしまっていた。

ただならぬ雰囲気を感じ取った猫たちが、茶々丸へ心なしか心配の眼差しを向けながら去っていく。
その視線を背中に感じながら立ち上がり、確認する。油断した要因の一つを。


「今日お渡ししたマスターからの決闘状を受諾せず、
　生徒の安全を蔑ろにするという事と認識してよろしいですか？」


決闘状というのは、血を吸うなら同意を得てくださいという
理多のお願いを聞き入れたエヴァが選んだ、同意の得方である。
その内容は、生徒に今後一切手を出さない事を約束する代わりに、
エヴァはナギの情報を、ネギは自らの血をかけての決闘を受諾しろというもの。

殆ど脅しなのだが、それでも生徒の安全がかかっている以上、
ネギは受諾するものだと思っていたのだが――


「アニキを襲った吸血鬼との約束なんて信じられる訳ないッスよ！　アニキ、やっちまいましょう!!」


突如として響く、ネギでも明日菜でもない声。
その声のした方――ネギの肩へ目を向けると、白いオコジョが乗っかっている事に気付く。


（オコジョ妖精……なるほど、マスターが言っていた"助言者"とは彼の事ですか）


この襲撃は、文字通り助言者であるオコジョが立てた作戦なのだろう。
それならば、ネギが乗り気でないのも納得できる。教師として生徒を傷つけたくない。
しかし、ここで倒さないと後で怖い目に合うかもしれない。
その迷いが目にありありと浮かんでいるところからして、おおかた助言者に言い包められたのだろう。

魔法使いであるネギに、一昨日学園で起きたネギのパートナー探し騒動から推測するに、
ネギの従者になったであろう明日菜。
そして助言者。状況は、最悪と言っても過言ではなかった。

ネギ一人であったなら、一般人に魔法を見られてはならないという規則がある為、
人通りのある場所に行くなどして逃げる事は、難しいだろうが可能だった。
だが、従者がいるこの状況でその方法を実現するのは、おそらく無理だろう。
将来的にはされる予定だが、今の茶々丸はまだ近接戦闘を十分に行えるようにはなっていない。
マスターから従者への魔力付与術、"契約執行"による身体能力強化をされた明日菜に足止めされてしまえば、
ネギの魔法で一巻の終わり、という訳である。
誰かが奇跡的にここへ現われでもしない限り、無事で済む確率はゼロに等しいだろう。


「……今手を引けば、マスターにこの事は報告しないでおきますが？」


気が乗らないが、手段を選んではいられない。
改めて生徒を人質にし、状況の打破を試みる。
だが、ネギは動揺する事なく言い返してきた。


「で、でも、次の満月が近くなるまで、エヴァンジェリンさんは血を吸えないんですよね……？」


何故その事をと驚愕するも、先日エヴァがその事を明日菜に言ってしまっていた事を思い出す。
少しだけ、エヴァに文句を言いたくなる茶々丸だった。


「人質はいない。だったら、ここで先に従者をボコッちまった方が得策ッス」


確かにその通りだと、茶々丸は思った。
茶々丸が助言者の立場だったら、同じ事を考えただろう。
だが、ネギは教師だ。人質をとっている側が言う事ではないが、
教師として生徒の安全を最優先にすべきである。

それは、ネギも判っている筈。
だから、茶々丸を前にしても未だ迷っているのだろう。
それでもこうして助言者に言われるがまま、茶々丸の前に現れたのは――


（満月の夜に襲われた事が、余程怖かったのでしょうね）


ネギは教師であると同時に、子供でもあるのだ。
間近に潜む恐怖の排除を、感情を制御しきれずに何よりも優先してしまう事は、仕方がないのかもしれない。
もちろん、子供だから何でも許されるという訳ではないが。


「そうですか……」


言って、エネルギーを脚部に回す。
そして気付かれぬよう、地面をならした。

助言者がいる限り、口でネギを言い包める事は無理だろう。
ならば、作戦を変更するしかない。
従者として主人の顔に泥を塗る訳にはいかない為、逃げる事は有り得ない。
となれば、選択は一つ。


「――残念です」


先手必勝とばかりに、茶々丸は地を蹴った。

狙うは明日菜。
"契約執行"が成される前であれば、従者とはいえただの一学生。
魔法使いであるネギを狙うよりも早く、確実に行動不能にできると踏んだ。
上手くいけば、それでネギとの一対一に持ち込める。逃げられる可能性はぐっと増えるだろう。

明日菜の懐に入り込んだ茶々丸は、最小限の動きで鳩尾へ拳を放つ。
もらったと確信する。だが、いつまで経っても手応えが感じられなかった。

――当然だ。
当たっていないのだから、手応えなどある筈がなかった。

茶々丸はすぐにその事実を受け入れる事ができなかった。
運動神経が良いだけで、何の武術の経験のない筈の明日菜が今の一撃を避けたのだ。
それも、"契約執行"もなしにである。その事に驚いていたのは、茶々丸だけではなかった。
ネギも、そして明日菜自身も驚いていた。


「――契約執行！　従者 "神楽坂明日菜"!!」


そして茶々丸は、窮地に立たされる事になる。

まず、誰よりも先に平常心を取り戻したネギが、すぐさま明日菜への"契約執行"を行った。

その瞬間、茶々丸の敗北がほぼ確定する。
それでも茶々丸は諦めず、明日菜から飛び退きつつ状況を覆す手を、頭をフル回転させて考える。
だが、絶体絶命のこの現状を打破する手段はなにも思いつかない。

全身に淡い光――魔力を纏った明日菜が、先程とは逆に物凄い勢いで眼前へ踏み込んでくる。
予想以上に速い。だが、反応できないほどではない。

左拳を顔面へ向けて放つ。弾かれるが、本命は右。下から一気に振り上げる。


「くっ……!!」


が、本命も弾かれてしまう。
"契約執行"されているとはいえ、とても素人とは思えない動き。
情報に誤りがあるとしか思えない。確か明日菜は転校生。
となると、転校してくる前に――


「ていっ！」


思考を停止し、なんとも緊張感のない声を発しながらなされた明日菜のデコピンを飛び退き回避する。

無理矢理であった為にたたらを踏みながら、再度踏み込んできた明日菜へ回し蹴りを入れる。
それも回避されるが、そんな気がしていたので気にせずに一度明日菜から距離を取る。
そこでハッとした。明日菜の動きに気を取られ、ネギの存在を忘れてしまっていた。

慌ててネギの姿を探し――そして、理解する。


「―― "魔法の射手" 連弾・光の十一矢!!」


自身の避けられない破滅を。


（追尾型魔法、至近弾多数――回避、不能……）


なんとも不甲斐ない結末に、茶々丸は胸の中でエヴァに謝罪した。
せめてもの償いとして、助言者の存在と、明日菜が"魔法使いの従者"になった事、
その能力についての情報を、破壊されても読み取れるかもしれない場所に記録して保護する。
そして理多には、猫たちの世話をしてくれるよう願った。

心を自覚したとはいえ、やはりロボットだからだろうか。
死に対する恐怖はなかった。しかし、未練はあった。

もっとエヴァの世話をしていたかった。
元気になった理多の笑顔を見ていたかった。
動けるようになったチャチャゼロとエヴァの事で色々と話したかった。もっと――


「もっと、一緒に居たかった……」


呟くと同時、"魔法の射手"が僅かに逸れ始めた事に気付く。
おそらく、ネギが土壇場になって生徒を傷付ける事に抵抗を感じたのだろう。
だが、もう遅い。何本かは逸らす事ができるかもしれないが、残りの何本かでも十分破壊は可能だ。

でも、少しばかり遅かったけれど、思い直してくれた事は嬉しかった。
尾行していたのなら、自分が人間ではない事はハッキリと判った筈なのにも拘わらず、
自分を生徒だと思ってくれた事が判ったから。

逸らし切れなかった数本の"魔法の射手"の内、
一足先に茶々丸へと辿りついた一本が左腕に着弾し、肩から吹き飛ぶ。
そして――

視界が、破壊の光に包まれた。

もはや理多にとって普通になりつつある普通でない服――ゴスロリ服を着た理多は、
俯き前髪で顔を隠すようにしながら、茶々丸がいる可能性が高いという猫のたまり場へと向かっていた。
真っ赤な顔をして、一刻も早くこの場から立ち去りたいという気持ちが見て取れる早い足取りで。
そんな理多は、道行く麻帆良の生徒たちの視線を集めていた。

以前理多がエヴァと一緒に学園へと訪れた時は、
春休み中で学園にも街にも人は殆どおらず、服装を気にする必要はあまりなかった。
しかし春休みが終わって新学期が始まっている今回は、そうもいかなかった。
街には友達と楽しそうに会話をしながら帰宅中の生徒や、
服屋へ寄り道をしたり買い食いをしたりしている生徒が多くいた。

自意識過剰と笑われるかもしれない。
そう頭では思いながらも、すれ違って行く人たち全員が、
自分へ奇異の視線を向けてきているように理多には思えた。
実際は、奇異の視線だけではなく、中には――というか、
ほぼ全てが好意的な視線だったのだが、それらの違いを感じ取る余裕は、
恥ずかしさで頭が茹って目を回してしまっている理多には一寸たりともなかった。

理多は視線から逃げるようにして、たまたま目に入った人気のなさそうな道へと入る。
その逃げ込んだ道が、幸いにも目的地へと続く道である事に気付いたのは、
少しして落ち着きを取り戻してからの事だった。

さり気なく辺りを見回して近くに人がいない事を確認した後、
理多は首にかけたバッグに入ったチャチャゼロへ小声で尋ねる。


「茶々丸さん、大丈夫かな？」


当然、聞いて判るような事ではないという事は理解している。
だが、尋ねずにはいられなかった。そして、"大丈夫"という言葉を返してほしかった。
不安な気持ちを、少しでも解消したかったのだ。例え、気休めであったとしても。

だが、聞いた相手が悪かった。
一番聞いてはいけない相手だった。
その事を失念していた理多は、すぐに後悔する事になる。


「サァナ。餓鬼一人ナラ何トカナルカモシレネーガ、従者ヲ手ニ入レテイタラ、マズ無理ダ」
「……いじわる」


理多が尋ねてきた意図を察しているだろうに、
チャチャゼロは理多の不安を煽るような事を言って笑った。

そんなチャチャゼロに対して頬を膨らませつつ、理多は無意識の内に歩調を早めていた。
早く、茶々丸の顔が――無事な姿が見たかった。


「ダガヨチビッ娘。最悪ノ事態ヲ想定シテ、予メ覚悟ヲ決メテオクッテノハ、生キ抜ク為ニハ重要ナ事ダゼ？
　例エバ、スデニ戦闘ガ始マッテイタラドウスル？　相手ガ逃ゲルッテノハナシナ」


また不安になるような事をと、理多は息をこぼす。
ただ、チャチャゼロの言う事は理解できるし、
何よりも珍しく真面目な様子だったので、少し考えてみる事にした。

相手は魔法使い一人と、もしかしたらいるかもしれない従者が一人。
人数だけを見るならば、二対二で互角だ。
しかし自分は、魔法使いとしても戦う者としても未熟者以下のど素人。
吸血鬼化すれば人並み以上の身体能力を得られるとはいえ、
それでも、できる事など精々茶々丸の盾になる事ぐらいだろう。

戦闘において自分は、足手まといにしかならない。
卑下でもなんでもなく、それが理多の自己評価だった。
だから、できる事など一つだけ。
させてくれるかどうかは、非常に微妙なところではあるが。


「できれば、茶々丸さんと一緒に逃げたいです。私には、逃げる事しかできないだろうから……」


言って、情けないですねと苦笑する。
しかしそんな理多の答えに、チャチャゼロは嫌味も言わずに頷いた。
予想外の反応だった。嫌味を言われなかった事もそうだが、肯定された事が特に。

らしくない、なんて思っていた事が顔に出ていたのか、
チャチャゼロはやや不満そうに目を細めて理多を一瞥した後、ため息を吐く仕草をした。


「確カニ情ケネェガ、今回ノ場合ソレガ最善ダナ。
　俺ガ殺ッチマッテイイナラ話ハ別ダガ、御主人ニ怒ラレソウダシ」


チャチャゼロ一人で、魔法使いとその従者を相手にできるのだろうか――という疑問は、何故か沸かなかった。
実際にチャチャゼロが戦うところを見た訳でも、誰かに強いと言われていたのを聞いた訳でもないにも拘わらず。
見た目"は"可愛い人形で、両手の平に乗せられるくらいの大きさしかないというのに。

それはおそらく、チャチャゼロならと思ってしまうような雰囲気、
或いは空気を、チャチャゼロから感じる事が理由なのだろう。
エヴァからも感じていたそれは、理多の考えが正しいなら――覚悟を決めた者が纏うもの。
自分にはないものなのだろう。


「ジャアヨ、逃ゲル事ガデキナイトシタラドウダ？」


続けてなされた問いに、理多は眉をよせた。
どうだと言われても、逃げる事しかできないのにそれができないとなれば、棒立ちする他ない。
しかし、それをそのまま正直に答えるのは少し悔しかった。
ならばと、自分ができるかどうかは一先ず置いておいて、事態を収める方法を考えてみる。

そうして理多が考え出した方法は二つ。
一つは、気絶させるなどして相手を行動不能にする事。
吸血鬼化して茶々丸と一緒に戦えば、やってやれない事はないだろう。
ただしそれは能力面での話であって、実際に戦うとなったら、精神面の問題できっと何もできないだろうが。

理多の答えに、チャチャゼロは何も言わず頷く。解答として合格のようだ。
嫌味を言われない事に対し、何故か少し寂しさや居心地の悪さを覚えながら、
理多は二つ目の案を口にしようとする。
二つ目の案は、話し合いで――


「話シ合イデ終ワラス、ナンテノハナシダゼ？」
「……戦って、隙を作って逃げる……とか」


目を逸らしながら冷静を装いつつ、内心慌てて代わりの案を口にする。
そんな理多の誤魔化しを、チャチャゼロは当然のように見抜いていた。
と言うか、"図星です"と顔に書いてあった。油性の黒マジック辺りで。


「行動不能ニッテノモダガ、見栄張ッテデキナイ事ヲ言ウモンジャネェゼ」
「うぅ……」


チャチャゼロの言う通りだったので、理多は何も言い返す事ができなかった。

いじけたように指を絡ませて黙ってしまった理多を見て、
"茶々丸がもうやられてしまっていたら"と聞くのを止める事にする。
それは、理多を気遣った訳では決してない。虐め過ぎて契約を解消されては動けなくなるので困るし、
そこまでいかなくとも、不仲になってからかい相手を失うのは少し惜しかった。
ただそれだけである。


「――チビッ娘。サッサト戦ウ覚悟決メチアワネェト、色々ト失ウ事ニナルゼ？」


不意に、チャチャゼロが諭すように言う。
その言葉には、妙に実感が篭っているように感じた。

一体チャチャゼロに何があったのか。
その言葉は経験から基づく忠告なのかと聞こうとして、思い止まる。
安易に尋ねるべきではないと、聞けるような仲にはまだなっていないと、そう思ったからだった。
もっとも、聞けるような仲になったとしても教えてくれるかどうかは別の話であり、
チャチャゼロの性格的に素直に教えてくれるとはあまり思えないのだが。

胸元で歩みに合わせて跳ねる、母親の形見であり、
エヴァからのプレゼントでもあるネックレスの黄金の宝石に目を落としながら、
チャチャゼロの忠告について思う。

直接口にした訳ではないが、遅かれ早かれ理多は裏の世界で生きていく事になり、
また戦う事になるとチャチャゼロは思っているようだった。それは、理多も同感だった。
根拠は言うまでもなく――理多が"吸血鬼"だからである。

しかし、裏の世界に生きるという事についてはある程度心の整理もついてきていたのだが、
戦う覚悟を決める事は、今だできないでいた。
それは、エヴァのように誰かを傷つけてまで成したい事がなかったからである。


「……キッカケガアレバッテ感ジカ」


理多の黙考するさまを見て、チャチャゼロが呟く。
図らずとも、エヴァと同じ結論に行き着いていた。

戦う覚悟を決める理由。理多本人は判っていないようだが、
チャチャゼロはその理由におおよその見当はついていた。
そのキッカケを作るのは、非常に簡単だ。
作ろうと思えば、今すぐにでも作る事ができるほどに。
ただし、"流血沙汰がありなら"という前置きがつく事になるが。

それを実行すると大変な事になるのは確実なので、他の方法を考える。
しかし、いずれも流血、もしくは暴力が必要となり、全ての案がお蔵入りになってしまう。
チャチャゼロ的には、どれも大賛成なのだが。

考えるのが面倒になってきたチャチャゼロは、
いつか向こうからキッカケが来るだろうと考える事を止めた。
そもそも、自分が理多の為に頭を使う必要はないのである。
そういう事は、理多を想っているエヴァと茶々丸に任せておけばいいのだ。


「――魔力の気配がする」


キッカケは、チャチャゼロの予想を遥かに上回る早さで理多の前に現れる事となる。
初めにその片鱗に気が付いたのは、理多だった。

理多は不意に立ち止まり、キョロキョロと辺りを見回す。
遠いからかどうかは判らないが、確かに微かな魔力の気配を感じる。
しかし此処は街の中、人も多くいる。だから、気の所為である可能性も大いに有り得るだろう。
とりあえず、目に見える範囲に魔法を使っている者はいなかった。



「何処カラダ？」


そう聞かれて、理多は気配が何処からするのかを探るべく、
"精霊の愛し子"の特徴の一つである高い魔力感知能力を駆使する。
目を閉じて、ひたすら集中力を高めていき、魔力の気配を辿っていく。
やはり、気の所為ではなかったようだ。

理多は大体の位置を割り出し、その方向を指差した。
その先にあるものは――


「オイチビッ娘。ソレガ確カナラ、"パーティー"ハモウ始マッテルッポイゼ」


目を開き、理多は自分が指さした先を見て血の気が引いた。
何気なく自分が指差した先にあるものは、自分たちの目的地――
茶々丸がいる可能性が高い、猫のたまり場。
そして、そこから魔力の気配があるという事の意味は――

はしたないと思いつつも、理多はスカートの裾を掴んで走りだした。
突然の疾走で振り落とされそうになっていたチャチャゼロが文句を言うも、理多の耳には届かない。
茶々丸の無事を祈る心の声で、頭の中は一杯だった。

裏路地に入り、数回の右左折をする事数秒後。
理多は茶々丸とネギ、そして明日菜の姿を捉える。
チャチャゼロの言う通り、パーティーは始まってしまっていた。
しかし、茶々丸は無事だった。それを喜んでいる暇は、一切なかったが。
何故なら次の瞬間、茶々丸へ向けて十一本の"魔法の射手"が放たれたからである。
束縛の風でも、麻痺の雷でもない、破壊の光が。

戦闘経験と魔法知識に乏しい理多でも判ってしまう。
茶々丸がそれを避ける事ができないという事を。
そして茶々丸を十分破壊しうる威力が、それに込められているという事を。


「茶々丸さん……っ!!」


反射的に、理多は吸血鬼化をして地を蹴っていた。

茶々丸までの距離は約二十五メートル。
今の一歩で大体五メートル詰めた。
全弾直撃までは２秒とない。
いくら吸血鬼の身体能力といえど、
到底間に合う距離と時間ではなかった。

それでも理多は諦めない。諦められない。
バッグから振り落とされていたチャチャゼロには目もくれず、
今度は意識して力強く踏み出す。
初めの一歩よりは距離が伸びた。
しかし足りない。

残り十三メートル程度。
このペースでは、最低でも後二歩必要。
だがそれでは駄目だ。
残り一秒を切っている。
それでは、二歩目を踏み出した時に全てが――


「――――ぁ……」


何かが、砕ける音がした。


（――やだ）


何かが、宙を舞っていた。


（やだ、やだ、やだっ……!!）


聞きたくない。
見たくない。
受け入れたくない。
信じたくない。
気の所為だ。
見間違いだ。
嘘だ。夢だ――

目の前で起きた現実を否定し、拒絶する。
だが、どれだけ拒もうとも、結果が変わる事はない。

頭を優しく撫でてくれた、
手を握りしめてくれた、茶々丸の腕が――

――暗転。
絶望に苛まれ、視界が闇に包まれる。
全身から力が抜け落ち、無力感に支配される。

自分では茶々丸を助ける事ができない。
茶々丸が死んでしまう。
目の前で。目の前にいるのに。
力が足りないから。時間が足りないから。
何もかもが、足りないから。


　――本当に？


不意に走るノイズ。
誰かが問いかけてくる。
本当に、力も時間も足りないのだろうかと。
その声は、自分のものだった。
理多はその声に、自分に答える。
足りないと、血を吐き出すように。
消え入りそうな声で。

すると突然、頭上に光が灯る。
それは大きな、とても大きな、満月のような黄金の光だった。
その光は、周りの闇を容赦なく一掃する。
そして闇だった場所には、見覚えのある景色が広がっていた。
見渡す限りの木々。空を覆い隠すように伸びた枝と、
闇夜を更に暗くせんとして鬱蒼と茂る葉。
黄金の光といつの間にかすり替わっている月。

その月を見上げ、理多は思い出す。
麻帆良に足を踏み入れた時の事を。
満月の瞳を開眼した時の、身体能力を。
あの時の自分なら、きっと――
でも、あの時自分は――


「――っ……！」


歯を食いしばり、目を見開いて、あらゆる感情を押し殺す。
考えている時間はない。恐れている暇はない。
方法は知っている。理解している。

理多は、一つの"想い"に全てを委ねた。
前は"生きたい"という想いだった。
今度は―― "助けたい"という想いを。

それが引き金。
自分を自分でなくし、心身ともに化物へと豹変させ、
"満月の瞳"を開眼させる、禁断の引き金。
その引き金を、理多は躊躇いなく引いた。

即座に、紅い瞳が淡く輝く金色に変わる。
体が羽のように軽くなり、力が満ち溢れる。あの夜と同じように。

しかし以前とは違い、理性は残っていた。
それがどういう事なのかは判らない。
あの夜の時とは違い、精神が摩耗していないからなのか。
それとも、心が成長したからなのか。
だがそれは、あくまで現時点での話。
楽観はできない。そう、本能が告げてきていた。
おそらく、少しでも気を抜けば――

踏み込んだ地面が砕け散る。
その音と同時、理多は茶々丸との距離をゼロにしていた。
そして飛び込むようにして茶々丸を両腕で抱えつつ、
文字通り目と鼻の先にある"魔法の射手"を横目で見据える。
直撃までコンマ数秒。どんな魔法使いでも、例えエヴァであったとしても、
その刹那の時間に"魔法の射手"を防ぐ魔法を行使する事は不可能。
だが――


（―― "光子光障壁"!!）


"精霊の愛し子"であるなら、刹那の時間があれば――
否、時間がなくとも行使は可能。

"心言詠唱" ――望んだ瞬間に魔法の行使を可能とする、
"精霊の愛し子"の代名詞とも言える特殊能力によって展開された"光子光障壁"に、"魔法の射手"が阻まれる。
だが、一秒もしない内に"光子光障壁"は砕けてしまった。

"光子光障壁"は、効果は一瞬だが絶大な防御力を誇る魔法であり、
"魔法の射手"程度の下級魔法で砕けてしまう事は通常有り得ない。
これは、魔法使いとして半人前どころか全くの初心者である理多が、
"精霊の愛し子"の能力に甘えて無理矢理行使した為である。
それに加え、"心言詠唱"は詠唱を必要としない代わりに魔法の威力を犠牲とし、
魔法の熟練度に比例して威力が本来のものに戻っていくという仕組みである為だった。

"光子光障壁"の熟練度など、理多には微塵もない。
時間をかけて詠唱し、なんとか成功させた事が数回ある程度だ。
それを考えれば、約一秒とはいえ"魔法の射手"を防げたのは奇跡だった。
その奇跡を、理多は手繰り寄せたのである。
助けたいという、強い想いによって。

瞬く間に無に還っていく奇跡の結晶である"光子光障壁"。
だがそれで問題ない。"光子光障壁"はあくまで時間稼ぎの為であり、
"魔法の射手"を防ぐ為のものではなく、茶々丸を"魔法の射手"の射線から外す事が目的なのだから。
そして理多は、思惑通り茶々丸と一緒に地を転がって"魔法の射手"の射線から逃れる事に成功する。
"魔法の射手"は、着弾の直前に突如として目の前から消えた目標を追尾する間もなく、地面に突き刺さり、
粉塵を撒き散らして消滅した。

粉塵の中、理多は腕に抱えた茶々丸へと目を向ける。
左腕を失ってしまっている痛々しい姿に涙が滲むが、他に傷付いた個所は見られない。
目を閉じたままなのは、おそらく"魔法の射手"を避けられないと判断した茶々丸が
何らかの処置の為に機能を停止させたのだろうから、心配する必要はないだろう。

などと冷静に判断している自分に少し驚きつつ、理多は表情を綻ばせた。
その拍子に、目元に溜まっていた涙が頬を伝って、茶々丸の砂で汚れた頬へこぼれ落ちる。

茶々丸を助ける事ができた。
一度は絶望し、諦めかけたけれど、助ける事ができた。
最後まで諦めないでよかった。助ける事ができてよかった。
力が足りてよかったと、理多は笑みをこぼし――安堵"してしまった"。

瞬間、理多に力を与え、茶々丸を助けたいという想いを叶えた金色の闇が、牙を剥く。
抵抗する間もなく理多の理性をズタズタに引き千切り、蹂躙し、呑み込む。
理性は消化され、そして――


「――――――あはっ」


金眼の吸血鬼が、目を覚ます。