私立藍越学園への試験会場を目指していた筈が建物内で迷子になった一夏の目の前に、信じられないほど美しい少女がいる。

　神秘的な菫色の瞳に、流麗な銀糸の髪。
　顔や手などの露出した肌は、ありえないほどにきめ細やかな絹のよう。
　どことなく不機嫌そうな表情を浮かべている可憐な顔には、凛とした佇まいとあどけなさが同居している。
　あまり胸はないようだが、それにさえ目を瞑れば彼女のプロポーションは女性の理想と言って良い。
　どういうわけか、着ている服は男物のようだ。
　年のころは恐らく一夏と同じ位。

　初めて出会う少女。
　テレビや雑誌でもこの少女を見かけた事はない。
　いくら朴念仁だの唐変木だのと言われている一夏でも、この少女を一目見て忘れる事などありえない。

　しかし一夏は、この少女を見たことがあった。

　と、少女が口を開く。

「あなたはどこに行くつもりですか？
　この先は女子校の試験会場ですよ。
　あまり面倒な事にならないうちに退散してください。」
「え゛？　そうなのか……っと、ちょっとまって。
　俺、君に渡す物があるんだ。」
「へ？　え、と、僕に……渡す物……ですか？」

　今朝、郵便受けの中にあった、この少女の写真。
　その裏には見覚えのある筆跡で、
「この子へのプレゼントがあるから、ここに連れて来て♪」
と書かれたメッセージと手書きの簡素な地図が書かれていた。

　今朝、写真の裏のメッセージを読んだ時の一夏は
「一体何を考えてるんだ、束さんは……」
と、思ったのと同時に、ごく親しい人間以外には極端なほど冷淡な彼女が自分の知らない少女にプレゼントなど用意するものだろうか、と不審に思う。

　束の考える事など自分に分かる筈もないと結論付けた一夏は、ひとまず写真をカバンの中に入れて受験会場へと急いだのだった。
　見ず知らずの少女とうまく遭遇する可能性など低いのに、彼女は一体何を考えているのかと思いながら。

　そして受験会場で道に迷い。
　ものの見事に写真の少女と遭遇して冒頭のシーンとなる。

　なお既に試験開始の時間は過ぎており、現時点で一夏が落ちるのは確定している。

　一夏はそこまでの説明を少女にして、彼女自身の写真を手渡した。

「ほ、本当に僕の写真だ……でも、なんで？
　僕は彼女とは会った事も無いのに……」
「……いや、そりゃありえないだろ？
　あの人の他人に対する拒絶反応ってハンパじゃない筈だぞ？
　それが見ず知らずの相手にプレゼントだなんて。」

　君が驚くも分かるが、俺だって同じ位驚いているよ。
　写真を手にして驚愕する少女を見て、一夏は内心そうごちる。

「……行ってみるか？　この建物内みたいだし。」
「建物の中というか、屋上みたいですね。この地図の示す先は。」

　迷子などと言うしょうもない理由で受験勉強を棒に振った一夏は、もうこれ以上失うものはないだろうという気持ちで少女に話しかける。
　藍越学園に入れなくなった以上は、もはや姉に止められた中卒採用で社会に出る以外の道は選べない。
　より学費の高い高校に行って、中学生の年齢の頃から女手一つで育ててくれた姉にこれ以上の負担をかけるわけには行かないからだ。

　なのですでに若干やけを起こしている。

　一方、少女は逡巡しているようだった。





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「……あの、貴女大丈夫！？」

　銀糸の髪と神秘的な輝きの瞳を持つ非常に美しい少女は、気が付くと見たことのない街角でベンチに横たわっていた。
　その少女を、通りすがりの少女が揺り起こす。

「え、ええ。」
「それなら良いけれど、最近の女尊男卑の世の中で鬱屈した男が性犯罪に走るって話がよくワイドショーに出てるから、こんな所で寝るなんて止めた方がいいわよ。
　特に貴女はものすっごく綺麗なんだから、もっと警戒心持たなきゃダメ。」
「は？」

　女尊男卑という言葉を聞いた銀の少女の目が点になる。
　世の中が女尊男卑になっている。
　銀の少女にとって、そんな事はあるはずがなかった事だからだ。

「え、と、女尊男卑！？」
「へ？　ほら、白騎士事件で女性しか使えないＩＳがダントツで世界最強の座に君臨してから、世の中そんな感じになっちゃったじゃない。１０年も前の話よ。」
「しろき……ＩＳって、インフィニットストラトス！？」

　銀の少女の目は驚愕に見開いた。
　白騎士事件の事は少女も知っている。
　ＩＳ……インフィニットストラトスがどのような物かも、まあ大体は知っている。
　しかし……ありえる筈がなかった。

「何よ、こんなの赤ちゃんでも知ってるくらいの一般常識じゃない。
　貴女もＩＳ学園の試験を受けに来たんでしょ？
　そんなんで大丈夫なの？」

　銀の少女にとって、それらは物語の中にしか存在しないものだったから。

「あ……すみません、僕違うんです。
　ＩＳ学園なんか受けませんよ。」
「そうなんだ。まあ、すんごい難関校だもんねぇ。
　じゃあ大丈夫そうだし、あたしもう行かなきゃ。」

　銀の少女は起こしてくれた少女の後姿を見送ると、そっと呟いた。

「っていうか、根本的に入れるわけないじゃないか。
　僕は男で、ＩＳが反応するわけないんだから。」

　少女……否、少年の名は御門　千早と言った。





「さて、これからどうしようか？」

　マトモな方法で帰ることは最早諦めている。
　何しろ先ほどの少女が嘘をついているのでない限り、ここはインフィニットストラトスの世界、小説の世界なのだ。
　確認の為ゴミ箱の中にあった新聞を広げてみると、そこにはＩＳ関連の記事がデカデカと載っており、またＩＳとその装着者もイラストなどではなく実写だった。
　イタズラ好きの親族がドッキリを仕掛けている可能性もあるが、ここまで手が込んだドッキリと言うのも考え辛い為、少女の話は嘘ではないと考えてよい。

　となると、彼の家とは根本的に世界が違う為、マトモな移動手段で家に帰れるはずがない。

「となると……」

　帰る為にはマトモではない移動、平行世界間を移動する手段が必要になる。
　家には守りたい……守りたいけれどもそのためにどうすれば良いのか分からない母と、妹のように思っている少女が待っている。帰らない、帰るのを諦めるという選択肢はない。今後も絶対に。

　そしてインフィニットストラトスの世界で平行世界移動が可能そうな人物といえばただ1人、篠ノ之 束しかおらず、千早が帰る為には彼女を何とかして探し出して頼る他ない。

　だが彼女は妹の箒、親友の織斑 千冬とその弟にしてインフィニットストラトスの主人公である一夏以外の人間をマトモに認識できず、極端に冷淡な態度で拒絶する問題人物。
　ハッキリ言って交渉が成り立つ相手ではない。
　となると、箒・千冬・一夏のうち誰かに渡りをつけねばならない。

　思案する事０．１秒。

「……一夏１択だな。他の２人は接触自体が難しすぎる。
　でも３人のうち１人だけ彼女との連絡手段を持ってないんだよなぁ……」

　と、ココまで言って気付く。
　さっき起こしてくれた少女は何と言った？
　あなた『も』ＩＳ学園の試験を受けに来たんでしょ？

「……彼女はＩＳ学園の受験者で、今日がＩＳ学園の試験日。
　という事は、今日がＩＳの冒頭のシーン……なのか！？」

　インフィニットストラトス。
　千早は読んだ事はなかったが、断片的なあらすじ程度の概要ならば把握している。
　確か一見ハーレム物のように見えても、相当シビアな裏側が設定されていた筈だ。
　その一環で主人公一夏が、世界で唯一の男性ＩＳ装着者という立場のせいで政治的に危うい立場に立たされてしまい、時に命を狙われたりもしていた場面もあったと思う。

「小説だったから助かってたみたいだけど、実際にずぶの素人があの立場に立ったら何度か死んでいるような……」

　千早は知っている限りのインフィニットストラトスのストーリーを思い起こす。
　結論として、一夏の存在がどうしても解決に必要な問題は一切なかったはずだ。
　シャルルの件が微妙に当てはまる気がしないでもないが、彼女の件はそもそも一夏さえいなければ発生していない。

　となると……一夏はＩＳ学園に入学するべきではない。

　誘拐事件の事を考えると自衛手段としてＩＳを持っていた方が良いかも知れないが、一夏の戦闘力はＩＳに登場する全専用機持ちの中でもダントツで最弱。
　その底辺という地位が、６巻時点まで全く小揺るぎもしない。

　それはそうだ。
　一夏はちょっと前までＩＳやそれに伴う軍隊教育・専門知識とは全く無縁だったド素人。
　天才的な素質を持っているらしいが、どれ程凄まじい素質を持っていようともつい最近まで民間人だった男が、軍事教育でみっちり鍛え上げられたヒロインたちの領域までそう簡単に辿り着ける筈が無い。
　何しろ彼女達は素手でマシンガンやショットガンを持った男を制圧できる人外レベルの戦闘力を有し、演算能力・反射速度なども明らかに人類の範疇を超えている超人兵士・代表候補生なのだ。
　唯一そうでないヒロインであり、他のヒロイン達に絶対的なほど劣る実力の箒でさえ、女子中学生剣道日本一。生身同士ならば一夏を一方的に蹂躙でき、専用機同士でも以下同文。
　そしてモブの少女達も厳しい倍率のＩＳ学園入試を掻い潜ったエリート達で、その中には軍事訓練を受けるなどして箒と比較しても遜色ない実力を身につけるに至った少女も決して少なくない筈。軍関係者がヒロイン達だけという事も考え辛いからだ。それはつまり、モブですら機体性能差を考慮せず本人の実力だけを見れば、一夏を超える者が多いという事。
　あげく、一夏の姉である千冬にいたっては地上最強の生物ときたものだ。

　この状況下で、本来なら瞬殺される以外有り得ない戦闘においてそれなりの見せ場がある時点で、主人公補正がかなり効いていると言わざるを得ない。

　とはいえ、最弱は最弱。
　身柄を押さえようとしたり殺害しようとして襲い掛かってくる刺客に対抗するには、あまりにも頼りない。
　そう考えると、最弱の力などないのと同じ。
　そんな役立たずな最弱の戦闘力を得るためのリスクとしては、政治的に非常に危うい立場になるというリスクは余りにも巨大すぎた。


「ＩＳ学園入試会場の場所、聞いておけば良かったかな。」


　かくして千早はＩＳ学園入試会場へと急ぐ。一夏がＩＳに触れる事を防ぐ為に。

　そして……その一夏から自分の写真を手渡されるという、全く予期しない展開に目を回したのだった。




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　だから一夏と出会った少女は、千早は逡巡する。
　このまま一夏を伴って屋上へ行っても良いものかと。

　そして。

「まってください。これは僕宛の贈り物のようです。
　これに関してはあなたは関係ないようなので、屋上へは僕１人で行きます。
　あなたはもう帰った方が良いんじゃないんですか？
　これからまだ受験を受け付けている学校とか、中卒採用をしている企業とか、色々と探さないといけないでしょう？」

　束はＩＳの発明者。その彼女からの贈り物なのだから、ＩＳ関連の物である可能性が高い。
　千早はそう判断する。
　何故男性である千早にそんな物を贈るのかが分からなかったが、千早は一夏をＩＳから遠ざけるべく彼を帰らせる事にした。

「そりゃそうだけど、見るだけなら別に良いんじゃないか？
　そもそも君を『連れて来い』って書いてあるって事は、俺がその場にいること前提じゃないか。」
「それは、そうですけど……」

　千早は一夏の同行を断る適当な理由を探そうとするが、どうにも思い浮かばない。
　結局、千早は折れた。




　屋上への鍵は開いていた……否、一夏がドアノブに触れる直前まで閉ざされていたのだが、二人はその事に気付かない。

「で、このドでかいダンボールがその贈り物なのか？」

　扉を開けた先に見えたのは外の風景ではなく、間近に迫るダンボールの壁。

「そうなんじゃないんですか？」
「でもこれじゃあ、開けて中を確かめるどころかどかす事もできないぞ。」

　一夏がそう言いながら、何気なくダンボールに触れる。

　すると突然ダンボールを突き破って出現した刺又のような物が２人に襲い掛かり、拘束するとそのままダンボールの向こう側に引き寄せる。
　突然の事に、一夏は勿論、千早も反応し切れなかった。

　そして２人が引き寄せられた先には……




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「……何をしているんだ、お前は。」

　いきなり屋上に未確認のＩＳの反応が２つも発生したとのことで、試験用ＩＳを装着した千冬がＩＳ学園入試会場から急行してみると、彼女の弟である一夏と見知らぬ少女が拘束された状態で屋上に転がっており、その２人の傍らにはそれぞれ見たことのないＩＳが起動状態になって佇んでいた。
　動けなくなっている２人は、丁度傍らのＩＳに触れた状態になっている。

　他に人の姿がなく、素直に見れば……少女と、そして男性である弟が触れた事によってＩＳが起動した、という状況に見える。

「いや、俺にも何がなんだか……なんか頭に情報が流れ込んでくるってーか、そもそもなんで男の俺が触ってＩＳが動いてんだ！？」
「それ……僕の台詞ですよ……」

　一夏は勿論、少女にとっても想定外の状況のようだ。
　そして少女の方も一夏と似た状況のように見受けられる。

「何が原因で、どういう経緯でこの状況になった？
　答えろ、一夏。」
「いや、ちょっと待って、千冬姉。
　問答無用で流れ込んで無理やり分からされてる情報が多くて、ちょっと他の事に頭が回んねえ。」
「……お前は？」
「僕もです……」

　と、千冬のプライベートチャンネル……ＩＳ装着者間で行える、互いの脳内に直接声を伝える通信機能……で、屋上の様子を尋ねるＩＳ学園教員の声が聞こえてくる。

『こちらも状況が見えん。
　どうもあの馬鹿がまたぞろロクでもない事をしてくれたという事と、未確認ＩＳが起動状態のまま誰にも装着されていない事、起動させている連中が装着したくても出来ない状況下にある事しか現時点では分からん。』

　千冬はプライベートチャンネルでそう返答する。
　一夏がＩＳを起動した事実は伏せたい。そんな彼女の心境が反映された返答だった。

　だがそれも意味のない配慮だったようだ。

「織斑せんせーい、私も応援に来ちゃいました……って、ええ！？
　なんで男の子がＩＳを起動させてるの！？」

　最悪のタイミングでやって来た後輩の姿に、千冬は思わず頭を抱え込んでしまったのだった。

　その後、一夏と少女の様子が落ち着くまで要した時間は２時間ほど。
　それほど膨大な量の情報が、ＩＳから２人の脳内に流れ込んでいた。　





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　千冬は御門　千早と名乗った銀の少女から、その身に起こったという話を聞いていた。
　千冬にとって、千早の話は信じ難いものだった。

　一夏が主人公の小説「インフィニットストラトス」の存在。
　６巻まで刊行されているが、一夏は主人公であり才能に恵まれていながら全くのド素人という出自の為、他のキャラとの差を少しずつ詰めてはいるものの最弱の座から一歩も動く事ができないでいる。
　そんな最弱の力を得るのと引き換えにしたのは、かけがえのないなんでもない日常。
　いかに弱くとも、「世界唯一の男性ＩＳ装着者」という立場は恐ろしいほど巨大な政治的意味を持ち、一夏は単なる民間人として生を全うする事が不可能になってしまったのだ。
　そして「世界唯一の男性ＩＳ装着者」という立場は、時に暗殺という形で一夏を押し潰してしまおうとする。
　物語の中の一夏は専用機を持つ他のあらゆる登場人物より弱いものの主人公補正のお陰でなんとか生き延び、時には主人公補正のお陰でそれなりの見せ場を得たりもしているが、今ここにいる一夏が同じく主人公補正に守られているとは限らない。

　その小説で言えば冒頭の場面に当たるＩＳ学園入試に出くわした千早は、主人公一夏の運命を狂わせた「迷い込んだＩＳ学園入試会場でうっかりＩＳに触ったら何故か起動してしまった」という事件を防ぐ為、ＩＳ学園入試会場へとやって来たのだという。
　そして、小説とは全く別の形、彼女自身の写真を餌にしたトラップに引っかかり、あの状態に陥ったらしい。

　全く、正気を疑うに充分なほど荒唐無稽な証言である。
　しかし……

「それ以上に、お前が男だという事の方がはるかに信じ難いんだが。」
「はるかに……ですか……」

　可憐という言葉を具現化すればこうなるであろうという容姿の銀の少女は、ガックリという擬音が明確に聞こえるようにうつむいてしまった。
　だってそうだろう。この少女が男だというのであれば、この世から女などという人種は消滅してしまう。
　千冬は本気でそう思った。

「あの、小説「インフィニットストラトス」の事よりも、僕が男だって事の方が信じ難いんですか？」
「ああ、何しろ束の事だからな。
　私達の事が描かれた小説が存在する平行世界に行く、その程度の無茶はやりかねん。
　そもそもアイツに常識を当てはめるほうが無理なんだ。
　ＩＳからして非常識にも程がある代物だからな。
　だが……お前が男だというのには、束は関係ない。だから信じられん。」
「……そうですか……」

　そうだ、束だ。
　もし仮に千早の証言が本当であるとするなら、束が「インフィニットストラトス」を読んでいる可能性は高い。
　束が一夏に千早の写真を持たせた事とその後の出来事を見るに、千早を元の世界からこのインフィニットストラトスの世界に連れて来た下手人は間違いなく束だからだ。
　世界中から追われ、直接会いに行くことは不可能だが、何故か千冬からのコンタクトには高確率で応じてくれる友人。

　千冬にしては間の抜けた話だが、彼女自身が自分が束にコンタクトを取る事が出来る事に気付いた丁度その時、千冬の携帯電話が鳴り出した。
　画面を見れば、そこに示された名前は『メタルウサミミ』。

　千冬は千早に「ちょっとまて」と言ってから電話に出た。

『やーやーやー、そろそろ私からの連絡が欲しくなったかなー、と思って電話してみたよ。』
「……お前、この状況をどっかから監視してるだろ！？」
『うん、まー白式と銀華にちょっと盗聴器なんかを。』
「ほう。」

　千冬の額にビキビキと怒りマークが現れたように見えてしまう千早。
　なお、白式と銀華は先の未確認ＩＳの事で、白式は一夏専用機、銀華は千早専用機となっている。

「で、今回のこれは一体何のつもりなんだ？」
『いやーねー、「インフィニットストラトス」あたしも読んだんだけどねー。
　ぶっちゃけあのお話でいっくんが弱いのって、ライバルキャラがいないからかなーなんて思っちゃったりなんかしちゃったりして。』
「…………それで一夏のライバルとして、御門を連れて来た、と。」

　千冬の声のトーンが一気に下がる。
　地上最強の生物がドスを効かせた声で、電話の向こうの天災科学者に話した。

　ああそうだった。人の迷惑顧みないというか、織斑姉弟と箒以外の人間はマトモに認識する事が出来ないという社会不適合者に、人様の立場や家族などを思いやる気持ちなど芽生えよう筈がないのだ。

　分かっていた筈だったが、今回束がしでかした事は千早に対する誘拐である。
　かつて誘拐の被害にあいそうになった彼女としては、到底看過できる所業ではない。

　だが馬耳東風とは良く言ったもので、束はそんな千冬の怒気など意に介さない。

『そーそー。
　だってねー、同じＩＳ初心者で同じ男性ＩＳ装着者で同じ高機動型接近戦用機。
　それで生身だったらいっくんよりつよーーーい。
　もう見事なまでにライバルに相応しくってぇ、つい♪』
「つい♪　じゃないだろう、この誘拐魔がぁぁぁぁぁぁぁぁぁっ！！
　って、同じ男性ＩＳ装着者！？」
『うん、わたしももんのすっごくビックリしたよー。もう口から心臓が出ちゃいそうな勢いで。
　すっごいよねー、女の子として完璧な容姿を持った男の子なんて千早君見るまで想像もしてなかったよー。』

　先ほどの怒りはどこへやら。
　千冬は自分の耳から血が噴出したような感覚に囚われ、ハタから見ていた千早も彼女の耳から血が噴出する幻覚を見たような気がした。
　そのお陰で一瞬ビクッとする千早。

「念のため聞くが、どうやって調べた？
　本当に御門は男なのか！？」
『えーとねー、おふｒ』
「いや、いい。止めておこう。」

　なにやら不穏当な返答をしようとする束に対して不吉な予感を感じた千冬は、彼女の返答を遮った。

『ぶ～～～。
　……本当はね、千早君をそっちに送ったのって、ちーちゃんを精神的に追い詰める為だったんだ。』
「は？」
『千早君の世界にはＩＳは存在しない。あるのは小説「インフィニットストラトス」。
　だから千早君の世界にいっくんを送ってしまえば、いっくんは暗殺されたり誘拐されたりする心配がなくなる。
　それをちーちゃんが自分で考え付くか千早君が提案するかして、そのお別れが刻一刻と迫る、その焦燥感をちーちゃんに感じて欲しかったの。』

　突然のトンでもない束の告白に戸惑う千冬。
　電話の向こうの束の声は、普段とは比べ物にならない真剣なトーンが感じられる。

「ちょっとまて、そんなもの私に感じさせてどうするつもりなんだ！？」
『だってちーちゃん、いっくんをＩＳに関わらせない事で守ろうとしたんでしょ？
　でもそれって、ＩＳに関わらないって事は「織斑千冬」にも関わらないってことだよ。
　実際、ちーちゃんってば月に２，３回しかいっくんと一緒に過ごせてないじゃない。
　その路線の行き着く先は、ちーちゃんといっくんの永遠の別れ。それでいいの？』
「…………」

　束の指摘に押し黙る千冬。
　今指摘された事は、以前から自分でも分かっていた事だった。
　一夏が誘拐された時も、その原因は一夏が自分の、「織斑千冬」の弟だった事だ。
　ＩＳに関わる事は危険かも知れないが、一夏は千冬というこれ以上ないほどのＩＳとの接点を持っており、ＩＳとの関わりを絶つのであれば、千冬との関わりを絶たねばならない。
　……分かっていた事だった。

『それに「インフィニットストラトス」でいっくんが誰よりも素質があるって言われてるのに弱っちいのは、ＩＳと関わるのをずっとちーちゃんに妨害されてたからなんだよ。
　もっと前からＩＳと関わっていたら、女の子達とそんなに変わらない訓練を受けれた筈だもん。それなら、一番才能があるいっくんが一番弱いなんてありえないもの。
　そんなちーちゃんのせいで弱虫になっちゃったいっくんが、自分の弱さに苦労させられる「インフィニットストラトス」を読んじゃったらさ、ちーちゃんを責めないわけにはいかなくて。』
「……全ては私の勝手だったという事か？」
『少なくとも私はそう思ったよ。』

　千冬は押し黙る。そうせざるを得ない。

『なんだったら、今度会った時にいっくんを千早君の世界に送っちゃう？』
「っ！！　やめろっ！！！！！！！」

　ほとんど反射的に千冬は叫ぶ。ほとんど、否、完全に悲鳴だった。

『だよねぇ～～。いっくんがいない人生なんて、ちーちゃんにとっては死んじゃったのと同じだもんねぇ。』
「…………」

　千冬は黙るしかない。
　会話のイニシアティブを完全に持って行かれた事も自覚せざるを得なかった。

『いっくんと千早君に関しては、あたしからの要請でＩＳ学園に入れてもらうよ。』
「……お前に言われずとも、男性ＩＳ装着者である一夏は強制的に入学させられる。
　御門については……お前に押し付けられた専用機があるからな。こいつの方も強制入学だろう。」
『うんうん。そーそー。
　千早君に関しては親御さんに説明求められちゃってねー、とりあえず無事を伝えたら、結構あっさりＩＳ学園入学を認めてくれたよ。』
「……そうか。よく怒り出さなかったな。」
『なんかねー千早君、自分の殻に閉じこもったっきりで人との付き合いが出来なくて、おかーさん心配してたんだって。
　それで全寮制の学校なら人との関わりも出来るだろうって。』

　お前がそれを言うか。
　思わず口をついて出てきそうになるその台詞を、千冬は飲み込んだ。
　今更言ったところで直るものでもない。








　後にして思えばこれが、織斑　一夏と御門　千早のＩＳ学園入学が決まった瞬間だったのかもしれない。
　千冬がそんな風に考えられる余裕を取り戻したのは、この１ヶ月以上後の話だった。



＝＝第一話ＦＩＮ＝＝


　自分じゃ書けないと思ったので、雑談の「こんなネタ」スレに書き込んだネタですが、一向におとボク×ＩＳを見かけないので書いてみました。
　そんなわけでその他板の恋楯クロスには期待しています。

　本当は束が言っていたような展開で話を進め、３巻で終わりという形を考えていたんですが、流石に親友相手にそこまでねちっこくは出来ないだろうという事で、この辺で手打ちにしました。
　まあぶっちゃけ異世界への移動で一夏の安全を確保するのであれば、ＩＳ学園入試以前の段階で拉致った方が良いわけで。
　３巻で終了という道筋を既に絶ってしまったため、完結はあまり期待しないで下さい。


しかし、ちーちゃんの男の子口調がよー分からん。
たぶん史相手に話した時の口調なんだろうけどうまく書けない……
基本、男の子モードで話を進めなきゃいけないのに。

　一夏と千早はＩＳ学園入試の３日後にＩＳ学園にやって来た。
　千早から「インフィニットストラトス」の冒頭部分で一夏のニュースが連日連夜報道されていたという話を聞いた織斑姉弟が、マスコミの大攻勢が始まる前にＩＳ学園に引き篭もってしまったほうが良いと判断した為だ。

　だが、たった２，３日でＩＳ学園への入学を捻り込む事など出来ない。
　よって正式な手続きはまだしておらず、一夏と千早は寮に入る事ができない。

　なので、当面は千冬の部屋に居候という形になる。
　しかし２人は、正式な手続きが済んだ後でも寮に入るつもりはなかった。

　何故なら２人は

「千冬姉。俺達、夜寝る時にＩＳ着て寝たいんだけど、どうにかなんないかな？」
「……一夏、お前一度死んで見るか？」

ＩＳを着込んだ状態で就寝したいと思っていたからだ。
　千冬はその発想に呆れ果て、氷のように冷たく強烈なツッコミを入れる。

「べ、別に何の根拠もなくＩＳ着て寝たいって言ってるわけじゃないぜ。
　一応根拠があるんだよ。」
「ずぶのド素人の思いつきに根拠も何もあるものか。
　大体何なんだ、その根拠と言うのは。」

　何だかんだいって弟には甘い千冬である。
　本来なら切って捨てて聞く耳持たない素人の思い付きにも、相手が弟であれば多少聞く耳を持つ。

「えーとな、ほら夜寝てる時の脳の活動って、色んな情報を頭ん中で整理してるって話があるじゃないか。
　だから寝ている時にＩＳ着けてれば、ＩＳの操作方法込みで脳内の情報を整理できて、より早くより自然に直感的にＩＳを操縦できるようになるんじゃないかな～～、なんて思ったんだよ。」
「……そんなものＩＳ無しでやれ。」

　と斬って捨ててはみたものの、確かに一夏の言い分にもそれなりの理はありそうである。
　それに「ＩＳを着用して就寝する」という発想は非常に新鮮であり、それでいてその操作方法が脳の活動と直結しているＩＳが睡眠中の脳の活動と無関係という事も考え辛い。
　男性ＩＳ装着者という特殊ケースでデータ取りというのも考え物ではあったが、それでもＩＳを装着したまま眠った時のデータは取ってみる価値がありそうだった。

「……男女が同じ寮で生活するのは好ましくないとして、お前達がアリーナ辺りで寝泊りできるかどうか上の方に打診してみよう。
　アリーナならば、ＩＳを制限なく使えたはずだからな。
　だが……あまり期待するなよ？」

　やはり弟には甘い千冬であった。

「ああ、後、その電話帳の中身は４月になる前に全部憶えておけよ。
　それ全部がＩＳに関する基礎知識で、ウチの授業についていく為には全てが必須だからな。」

　ただし締める所は締める。

　一夏は「電話帳」と揶揄されるソレを見てゲッソリする。
　こんなものの中身を完全に把握するなど、何年がかりになるか知れたものではない。
　一方の千早も同様だったが、彼に関しては一夏とは違う懸念も抱いていた。

（ＩＳ学園の入試倍率から考えて、女の子はこの電話帳の中身をある程度把握しているのが当たり前で、完全に把握している子も少なくない。
　その一方で、男の方は全く知らない分からないのが当たり前……普通ならＩＳなんて動かせないんだから当然か。
　分野的な偏りはあるけれど……この世界って、男女間で知的水準にかなり大きな差が出来ているのかも知れない。
　……なんだか、そっちのほうが地味に女尊男卑よりも深刻な問題のような気がするな……）

　とはいえ、それを千早がどうにかする事も出来ないので、千早は大人しく一夏と共に電話帳を前にして苦悶する事にした。





＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝






　一夏と千早は電話帳とノートを前にして突っ伏していた。
　電話帳のページは全体の４０分の１もめくられてはいない。

「あ、頭が割れる……」
「確かに……これはキツイですね……」

　一夏は単なるバイト中学生だった身である。
　専門知識が山盛りにされている電話帳の中身に、脳がショートしてしまうのは当然である。

　だが……彼のかつての同級生たちのうち、女子達は全員がこの内容を最低でも半分程度は理解していたのだ。
　女の子ならば誰しもがＩＳ学園に入学する事を夢見て、この電話帳と何年にも渡って格闘するからだ。
　なので彼女達は電話帳に記載されている専門的かつ複雑な計算式にも平然と対応できる。
　一方、一夏を含むＩＳ学園に入る事などありえない男子生徒達の計算能力は、千早の世界の一般的な中学生とほぼ同レベル。
　数学的能力だけを切り出せば、大学生をも遥かに凌駕する女子と中学生レベルの男子と言う構図となる。
　勉強のさなかにその話を一夏から聞いた千早は、やはりかなり深刻なレベルで男女間の知的水準に差が出来ている事を実感した。

　一方、千早の知的レベルは元の世界の水準に当てはめれば恐ろしいほど高い。
　ハッキリ言って、彼に比べれば一夏など問題外と言って良いレベルである。
　……のだが、彼はＩＳが実在しない世界の住人であり、ＩＳに関する専門知識など全く持ち合わせていない。
　勉強といえば一を聞いて十を知るばかりであった千早にとって、訳の分からない専門知識の塊を相手に苦闘すると言うのは全く未知の体験だった。
　ゆえに理解度は一夏よりも高いものの、疲労の色も一夏より濃い。

「休んでいる暇はないんだけどな……洒落になんないだろコレ。
　なんで女子連中はこんなもん把握できてたんだ……」
「小学校時代からの積み重ね……裏を返せば、その時点で既に男子よりも段違いにハイレベルな教育を受けていたという事なんでしょうね。
　はあ、僕も疲れましたよ。」

　千早は頭を抱えながら仰向けに寝転がり、ため息をついた。

　２人の前途は、暗かった。
　まあ２人いるという事と、電話帳を捨てずに入学前から勉強し始めている時点で「インフィニットストラトス」の一夏よりは恵まれているかも知れないが、彼には主人公補正がついている。
　ソレを思えば、どちらがマシな境遇といえるか微妙な所であった。





＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝


　一方その頃。

「……まさかアリーナでの寝泊りが普通に許可されるとは思わなかったな。」

　などと千冬が言っている横で、一夏と千早の入学手続きが今まさに完了しようとしていた。

　これによりアリーナを使用できるようになった一夏と千早が、鬱憤晴らしの為にひたすら飛びまわり続けた事は言うまでもない。


＝＝第二話ＦＩＮ＝＝



　ホントは一夏ＶＳちーちゃんという模擬戦をやりたかったんだけど、タイミング的に合わず。

　ちなみにこの世界では、一夏の代わりに弾がマスコミに追い回されて偉い事になっています。一夏本人にインタビューできないなら、その親友でいいやという理由で。

　しっかしこれだけ男女間の知的水準に差があると、もう学術研究の世界も女性に制圧されそうですねえＩＳ世界。そしてそっちの意味でも男性の価値が地に落ちると。
　少なくともヒロイン連中の演算能力は人外レベルなのが確定してるからなぁ……

「まったく、毎日毎日毎日毎日、よくもまあ飽きもせずに一夏の事ばかり報道してくれるものだ。」
「仕方がないですよ先輩。
　男の子がＩＳを動かしたっていう事は、ソレくらいの大事件なんですから。」

　千冬は後輩の山田と共に、職員室でテレビを見ていた。
　報道される内容は、あいも変わらず「男性ＩＳ装着者出現」つまり一夏の事ばかり。
　その状況がもう半月も続いて、千冬はもうウンザリしていた。

　ちなみに千早については、ほとんど報道されていない。
　何しろ彼は見た目がアレである。
　男というよりも御伽噺のお姫様といった方が遥かに納得できる容姿をしている為、千早が男性ＩＳ装着者として報道される事はない。
　もし仮にそういった報道がされた場合を想定してみても……

「あいつを見せられて「これが男性ＩＳ装着者です」等と言われて、信用する奴などいるものか。」

　という結論に達してしまう。

　現状、千早が男性であるという事を知っているのは千冬と一夏、束の３人のみ。
　一夏は始めて千早と出会った日の帰りに、千早と共に公園のトイレに行き、千早が男性用トイレで用を足す所を見て、彼が男である事を知ったという。
　その後、織斑姉弟はショックの余り丸一日寝込み、それを見た千早が自分が男だという事はそこまでショックな事なのかとへこんでいたのだが、そんな事は最早過ぎたことでありどうでもいい。

　千早が男性である事を知る者はごく少数だが、別に千早が男性であるという事は機密でもなんでもない。
　初対面の時の千冬と同じように、正直に白状したところで相手が信用してくれないだけである。

　千冬は弟だけでなく千早のためにも男性用の制服やＩＳスーツを用意しようとしているが、業者の方が何故に千早に男物が必要なのかと首を捻るばかり。
　千冬としてもその気持ちは痛いほど分かるのだが、千早は散々女の子に間違われてきた……というか実際には男として認識してもらった頻度の方が遥かに少ないくらいだったせいか、女物を身につける事にはかなりの拒絶反応を示している。
　いかに男物より似合っていようと、本人にしてみれば女装である。確かに苦痛ではあるだろう。

　千早曰く、

「何故にまりや姉さんがいない所でも女装させられなきゃならないんだ……」

との事らしい。

　千冬が「まりや」なる女性について千早に尋ねた所、自分と又従兄弟の瑞穂を好んで女装させてくるパワフルかつ傍迷惑な従姉妹なのだという返答が返ってきた。
　なお、千早と同じようにまりやの被害に遭っている又従兄弟の瑞穂の方も千早と変わらない位女性として美しいらしく、まりやは

「なんで女のあたしより、男の従兄弟２人の方が可愛くて綺麗で女らしいのか。」

と、よく愚痴っていたという。

　……千冬は同じ女として、まりやという女性の気持ちが痛いほど理解できた。
　なのだが、どうも当の従兄弟２人には彼女の慟哭が余り届いていないらしい。
　いかに見た目が美少女でも、一応彼らは男性である、という事なのだろう。



　その千早の男性的な側面を最近ようやく目にするようになった。
　いや、ある意味では容姿よりも更に女性的な側面か。

　ＩＳが使用できるようになってから、度々千早は一夏に攻撃的な態度を示すようになった。
　それまでは「一夏という人命を保護すべし」という立場から一夏の味方として振舞っていた千早であったが、彼は自分自身が男であるにもかかわらず、かなりの男嫌いだったのだ。






＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝






　事の発端は、一夏が

「いずれは千冬姉の事を守れるくらいにはなりたいよな。」

とのたまったのに対して

「そんな事は一生かかっても不可能ですよ。」

と、千早が冷たく反応した事だった。
　少なくとも千冬はそう聞いている。

　二人は口論を始める。
　誰かを守れるくらい強くありたい、強くなりたいという一夏に対して、千早は誰にも勝てない最弱の力で誰かを守る事など出来はしないと斬り捨てる。
　そして続ける。
　そもそも出会った当初から一夏がＩＳ学園に来るのは反対であり、一夏はどう足掻こうとも誰かに一方的に守られる弱者という立場から一生一歩も動く事は出来ない、と。

　それからはもう売り言葉に買い言葉。
　そして丁度ＩＳを身につけているのだから模擬戦で決着をつけようという事になり……一夏の凄惨な惨敗で決着した。

　惨劇は模擬戦の終盤、一夏が白式に装備されたＩＳ用の刀、雪片弐型を振り下ろした時に始まった。

　振り下ろされる雪片弐式のスピードは人間の斬撃とほぼ等速。振り下ろす腕の付け根が人間のものなのだから、当然といえば当然である。そして千早のＩＳ、銀華のスピードはそれを上回っていた。
　振り下ろされる雪片弐式を潜るように避けた千早は、振り下ろされている途中の一夏の右腕を掴み、振り下ろしの勢いを利用して無理に１回転させる。
　これによって一夏の右肩が破壊される。

　その激痛に動きが鈍った一夏の足に素早く取り付いた千早は、高速でスピンして足を思い切りねじり挙げる。それを２回。
　これにより一夏は両足を持って行かれた。

　四肢の内、一夏に残されたのは左腕のみ。そして他の四肢を奪われた時の激痛は引く気配を見せない。
　その状態で千早と銀華を討ち果たす事は不可能であり、最終的には首を捻りあげられて絶対防御が発動し、シールドエネルギーを根こそぎ持っていかれてしまった。

　辛うじて意識が残っていた一夏に、千早はこう告げる。

「同じずぶの素人相手にこの体たらくで、誰かに勝てるつもりなんですか。
　素人相手にこれじゃあ、誰にも勝てない。
　まして誰かを守る事なんて出来るはずがない。」

　それでも一夏は、これから強くなれば良いと食い下がるが、それさえも千早は

「既に僕たちより遥かに強い人達も、もっと強くなる為に軍事訓練を受けていて僕達以上の速度で強くなっていっているんです。
　アキレスと亀みたいなものですよ。
　スタート時点が遅れた僕達は、彼女達に追いつく事なんてけっして出来ないんです。後から来た女の子達に追い抜かれることはあっても、です。」

と斬り捨てた。
　後になって一夏は、この時の自分の弱さをなじる言葉も、半分くらいは千早自身に向けていたようにも感じた、と千冬に話した。
　その時点で、既に千冬はそれが事実である事を知っていたのだが、それはまた別の話である。


　そしてこの決着の直後、２人のＩＳの一次移行が終了する。


　白式は何故か中身、一夏ごと修復され、工業機械然とした角ばった様相から流線型のフォルムを得る。
　とはいえ、白式自体のダメージは軽微だった為、修復されたのは一夏だけと言って良い。白式に起こった事は修復ではなく変化だった。
　通常ＩＳの腕や足というのは人間のソレより大きな物で、とりわけ脚部パーツが本物の足よりはるかに大きくなっているのだが、白式のそれは人間用の篭手や脛当のサイズまでダウンサイジングされる。しかしソレは小さく弱くなったというよりも、洗練された力が凝縮された、むしろ力強い印象を見る者に与える。
　翼はやや小ぶりになったものの、しかしその力強さはより大型だった以前とは比べ物にならない。
　そして小さくなった分、数が増え、推進力が飛躍的に増大した事は疑う余地が無い。
　かくして大きな手足に本物の手足を突っ込み、背中に巨大な羽根を背負うＩＳに共通する筈のフォルムは、小さく整理され、しかし小さく纏まるのではなく力をより凝縮させたというイメージを見る者に与え、そして事実その通りだった。
　凝縮されたエネルギーは、より強大な力を示す。
　その身に秘めたるあふれんばかりの力を凝縮し、更なる力とした白き鎧武者、それが一次移行を経た白式の姿だった。

　同様に銀華も一次移行によりダウンサイジングされる。
　白式の手が篭手ならば、銀華の手は長手袋。
　白式の足が脛当＋甲懸ならば、銀華の足はブーツ。
　腰部装甲の横にはアンロックユニットのスラスターが追加され、頭部パーツはティアラのよう。
　胸を覆う胸部装甲は、しかし動きの邪魔にならないことは明白だった。
　小さくなりながらもかつてより力強さを感じさせる白式に対して、一次移行によって変貌した銀華はどこまでも軽やかだった。









＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝







「対ＩＳの関節技なんて初めて見ましたよ、先輩。
　でも御門さんって綺麗な顔してキツい事しますね。」

　二人の模擬戦が行われた日、千冬は一夏の四肢が破壊されたと聞いて愕然とし、なぜそんな事になったのかと、一夏対千早の模擬戦の記録映像を見る事にした。
　他にも束謹製の専用機同士の戦いを見たいと、山田をはじめ多くの生徒や職員がやってきている。
　初心者同士の戦いで操縦技術的には見るべきものなど無いと思いながらも、やはり束謹製の専用機というのは興味がそそられるものらしい。

　そして目にする、ＩＳ戦で行われる装着者の関節への攻撃。
　ソレを見たものは皆、物珍しさに目を剥いた。
　しかし同時に、なぜ千早がそんな事をしたのか、千冬のみならず多くの人間が首を捻る。

　そこで一同は、千早と一夏がＩＳを使えない間に行われた二人のＩＳについての調査データを閲覧する事にした。機密に関わる部分以外は、たとえば装備の概要などはそれで分かる筈だった。

　そうして判明する驚愕の事実。
　その二機のＩＳはあまりにも軽装だった。
　白式の武装は刀一本のみ。
　そして銀華の武装は……全く無し。拡張領域すら存在しないため、武装の追加も不可能だった。

「……つまりＩＳの馬力に物を言わせた関節技だけが、御門の攻撃手段だったという事か。」

　理解は出来る。しかし納得は出来なかった。
　生まれて始めてのＩＳでの戦闘で、四肢を破壊される。
　ＩＳ同士の戦闘を甘く見ている初心者に現実を見せる為の処置としては、あまりに苛烈で過酷な処置であると思った。
　彼女が弟に甘い事を考慮しても、この感想は妥当であろう。

　だからその場の全員が驚いた。
　両足を破壊されたはずの一夏が、千早を伴って自分の足で部屋に入ってきた事に。











「なんでか分かんないんだけどさ、初期化と最適化が済んだ時に治っちまったんだ。
　損傷したＩＳが一次移行や二次移行を迎えると修復されるって話が電話帳にあったけど、多分丁度そんな感じ。」

　何故動けると訊ねる千冬に、一夏はそう答えた。

「いや、普通そんな事は起こらないんだが……まあ、お前が無事なら何よりだ。」
「いや無事じゃ無かったって。
　肩とかぶっ壊されて、とんでもなく痛いのなんのって。
　ＩＳでの戦闘って、あんなに痛いモンなんだな。」
「むう、まあモンド・グロッソに出場するような奴の中には、骨折でも眉一つ動かさんようなのもいたがな。
　普通は今回のお前ほど痛い思いはせんぞ。
　まあ、被弾時にはそれなりに痛い思いをするが、関節をあんなに乱暴に破壊されるほどの激痛は稀だ。」

　と、千冬は千早に向き直る。

「……お前に、他の攻撃手段がなかったのは分かっている。
　だが感情の部分では割り切りきれん。」
「……でしょうね。」
「それが分かっていながら私の前に姿を見せるか。」

　千冬と千早の間に重い空気が流れる。

「場所を変えるぞ。いいか？」
「はい。」

　千早は頷く。

「じゃあ一夏は１人で記録映像を見ていてよ。
　感想戦は後にしよう。」
「ん、ああ。」

　一夏はそういうと、千早を見送った。
　彼は気付かない。

　今この場にいる人間の中で唯一の同性を退出させてしまった事に。
　また、それと同時に、この場に居る大勢の女性に対する歯止めもまた行ってしまった事に。

　かくして千冬と千早が出て行った直後、一夏は女ばかりで出会いもへったくれも無いＩＳ学園の娘さん達に詰め寄られ、結局二人が戻ってくるまで記録映像を見る事が出来なくなってしまったのだが、それは関係の無い話なので割愛する。



　一方、廊下に出た千冬と千早は、人気の無い一角で話を始めた。

「そもそも今回の模擬戦、お前が一夏に喧嘩を売った事が原因らしいな。
　関節技しか攻撃手段がなかったことを装着者であるお前が知らん筈が無い。
　……最初から一夏の関節を破壊するつもりだったな。
　何のつもりだったのか、教えてもらおうか。」

　千冬が千早を威圧する。

「……八つ当たりだったのかもしれません。
　出来もしない守りたいという願いを持つ一夏が、母を守りたいと思ってそしてそれができない自分と重なって、どうしようもなく嫌になったんです。
　どうする事も出来ないくせに、守ってもらう側のくせに、守るだなんて妄言を言う一夏が許せなかった。
　知っていた筈なんですけどね、「織斑一夏」という人がそういう人だっていう事は。
　でも、我慢できなかった。
　それだけです。」
「つまり一夏の中に見たくない自分を見て、八つ当たりで痛めつけたと。」

　千早は黙って頷く。

「許容できませんか？」
「したくはないな。
　だが、一夏がああして復活している以上、そして一夏本人がああしてお前を許容している以上、今更お前を痛めつけた所で何も始まらん。」
「本当に、彼の事を大切に思っているんですね。」
「……一夏はお前にとっても友人だと思っていたんだがな。」

　千冬のその台詞に、千早はこう応じた。

「まあ今までは彼の命や生活がかかっていたり、電話帳に圧倒されたりしていて、嫌悪の感情を見せる余裕すらありませんでしたからね。
　……実は僕、自分自身男の癖に男嫌いなんですよ。」
「……は？」

　千冬の目が点になる。

「はは、まあ驚きますよね。男の男嫌いなんて。
　最初は、そう一番最初は自己嫌悪と家庭を顧みない父への反発だったんです。
　それが今では、嫌悪の対象が父と自分自身だけではなくて、男性全般に及ぶようになってしまいました。
　荒療治の為に男子校に入学しようと思ってたんですけど、この世界に拉致されてそれも出来なくなりました。」
「お前が……男子校……だ、と……？」

　いや、鏡を見ろ鏡を。
　男子校に行くなどと、お前は正気なのか。
　もっと自分を大事にしろ。
　ヤケッぱちで自分を投げ捨てるような真似をするな。
　心に大きな傷がつくからやめろ。

　そんな、千早に叩き付けたいフレーズが千冬の中で乱舞し、お陰でそれらが上手く口をついて出て行かない。
　そして束に内心謝罪をする。

（束、この間は誘拐魔などと呼んで悪かった。
　お前がこの世界に連れてこなければ、千早の人生には拭いがたい傷がついてしまう所だった。）

　千冬は男子校の内情など知りよう筈が無いが、周り中思春期の男しかいない環境下に千早を放り込んだ結果など悲惨なものしか想像できない。
　千早の男子校入学がお流れになった事は喜ぶべき事だ、と千冬は思った。　

　それにしても。

「自己嫌悪か……御門、お前は自分が嫌いなのか？」
「ええ嫌いです。
　全てを上から見ているように見下す自分も、周りとの壁を作る自分も、何も出来ていないくせに母様の傍にいるだけで彼女を守れているつもりになっている無力な自分も、浅はかな判断でその母様を病ませてしまった自分も、嫌いです。
　ココに来た事で、上から目線の自分が以前より嫌いになりましたね。
　……「インフィニットストラトス」の事がありますから。」
「……そうか。
　お前は嫌いな自分を許せるか？
　それとも自分の嫌な部分を直せるか？」
「どちらも、そう簡単に行けば苦労は無いでしょう。」
「違いない。だが私は一応教師で、お前はこの４月からここの生徒だ。
　多少は頼ってもらいたいな。」

　この時千冬は、千早に対して、教師としての本文を全うする必要性を感じたのだった。












「千冬姉、千早、早く帰ってきてくれぇぇぇぇぇぇぇぇ！！」





＝＝第３話ＦＩＮ＝＝

ちーちゃんドＳモードは男の子が基本なのに、女の子仕様の口調の方が合うような……うーん。
　Ｓっ気タップリにする為に、わざと丁寧口調にしてみました。一応、一夏と話す時は男の子口調でも話してますが、なんかまぜこぜ。過渡期か何かだと思ってください。（言い訳）
　白式もなんか原作と違いますが、まあ銀華の一次移行に引っ張られたとでも。初戦の相手自体がブルーティアーズと銀華と、全然違うＩＳですしね。

　あと、同じ初心者同士なのにちーちゃんの方が圧倒的に強かったのは、中の人の性能差がモロに出たのと、ＩＳの相性です。
　おとボク主人公は真ヒロインであると同時にかなりのチートキャラなんで、初期一夏に攻略できるほどヤワではありません。流石に人外の戦闘力を持つＩＳヒロイン達には負けますが、例えば瑞穂ちゃんは１００ｍ６秒台と言われるほどの脅威の身体能力を持ち、瑞穂ちゃんに劣るというちーちゃんでも塀をジャンプで乗り越える事が出来ます。
　それとＩＳの相性ですが、ちーちゃんの銀華はＰＩＣを極めた運動性特化機。同じく運動性を重視しながらも火力の方にも気を使っている白式では、戦いの展開が運動性比べになってしまいより運動性に特化した銀華に負けてしまいます。
　一方で、防御の硬いＩＳと戦う際には、一撃必殺の火力と充分な運動性を持つ白式の方が有利という感じになります。

　またちーちゃんが一夏の関節を破壊した件ですが、おとボク１で瑞穂ちゃんが暴漢の骨をへし折る描写があるため、その親族であるちーちゃんも必要性を感じたら躊躇無く相手の骨をへし折れるものと解釈しました。まあ今回は八つ当たりですが。

　……しっかし、ちーちゃんの態度の変貌がちと急すぎたかも。

　なお、一夏の関節を破壊する怖いちーちゃんを忘れてちーちゃんに萌えたい方は、銀華装着状態のちーちゃんを妄想してみてください。
　どこのお姫様だと言いたくなるような仕様になってます。

　前回の話で、これからちーちゃんが関節技一本のプリンセス金剛拳な戦い方をするのではないかと懸念される方も居られるかと思いますので、銀華（とこの話での白式）の設定を書こうと思います。

　ちなみにちーちゃんの関節技は前回のみです。
　それ以降の関節技の使用は、もう１人のちーちゃんこと千冬さんに使用を止められています。
　まあ一夏以外の相手にやったら、女の子の関節を無慈悲に破壊していく話になっちゃいますからね……


ＮＡＭＥ：銀華＜ギンカ＞
　ＰＩＣ及び空間制御を極限まで極めた運動性特化機。
　あまりに特化しすぎた為、白式にすら存在する拡張領域を全く持たない、火器管制システムがないなどの欠陥を抱えている。
　展開装甲もついておらず、第四世代とも言いがたい。
　拡張領域もなく固定武装も無いので、一般的な意味での武装を全く持たないトンでもない代物である。

　しかしその代償として得た運動性という名の力はとてつもなく強大。
　最高速度・加速/減速性能は他の追従を許さず、しかもそのスピードで極めて鋭角的なターンが可能。
　どのくらい鋭角的かというと、瞬間的かつ全くスピードを落とさずに１８０度近く進行方向を変更できるという、とんでもない代物である。
　使用者の反応速度次第では、狭いアリーナ内でも凄まじいスピードで連続鋭角ターンを繰り返しながら敵を強襲することすら可能である……そのためには、常人とは比較にならない超反射神経が要求されてしまうのだが。
　この運動性は、同じく運動性重視の白式ですら真似できるものではない。

　また銀華には正規の武装は無いものの、極めて高度かつ簡便に操作できる空間制御システムを搭載している。
　このシステムは運動性を高める目的で搭載されているものだが、簡単な応用で空間を歪めその歪みが解消される時に発生する衝撃に指向性を持たせる簡易衝撃砲として使用する事が出来る。
　あくまで本来攻撃用でないシステムを応用した簡易衝撃砲である為、射程に問題があるものの、威力自体は甲竜の衝撃砲に劣らない。
　千早は、この簡易衝撃砲の発射台として銀華の手足を用いる衝撃拳を主な攻撃手段とする事になる。

　運動性という特性を反映させる為、通常のＩＳよりも素直なマンマシンインタフェースとなっており、一次移行でダウンサイジングしてしまったのもその為。
　見た目的には、もはやお姫様以外の何者でもない代物になってしまっているのだが、（本人にとっては幸いな事に）千早はＩＳはＩＳであるとしており、彼が銀華のデザインに気を取られている様子は無い。



ＮＡＭＥ：白式
　出自的には原作の物と全く同じはずなのだが、一次移行の前に戦った相手がブルーティアーズではなく銀華であった為に、その機体特性に変化が見られている。
　銀華の圧倒的運動性に対応する為、銀華と同じくダウンサイジングしている事もその一つで、これにより運動性が原作の物より上昇。
　また素直なマンマシンインターフェースも共通である。
　かといって他の面で原作の白式に劣るわけではなく、運動性の分原作よりも高性能と考えてよい。

　銀華には劣るとはいえ、やはり束謹製の運動性重視型ＩＳである事には変わりなく、その運動性は中身の技量さえ伴えば脅威の一言に尽きる。
　そして一発がとにかく大きい雪片弐式。
　身につけているのが最弱の一夏でなければとんでもない事になる極悪性能のＩＳである。

「うう……またやってしまった……」

　千早は銀華を着た状態で膝を抱えてうつむく。
　どうにも一夏に憎まれ口を叩く事が止められない。
　そして今回の模擬戦も、その暴言がきっかけに始まったものだった。

　少し離れた所には、シールドエネルギーを切らした白式を着た一夏が何事かと様子を窺っている。
　初めての模擬戦の時と異なり、千早は空間操作を応用した衝撃拳で戦っている為、一夏は関節を破壊されるほどの激痛を与えられる事無く敗北している。
　千早に散々なじられ、ボコられてもへこたれず、ましてその千早の様子を心配そうに見つめているのは、彼の人の良さや精神的強さの証拠か。

　千早は一夏がやたらモテる理由が分かったような気がした。
　それにひきかえ、千早自身ときたら……

「おい、大丈夫か？」
「負けた方が勝った方に言う台詞じゃないですよ、それ。
　はあ。
　自分の性格の悪さがいつになく嫌になる……」

　千早はそう自己嫌悪しつつ、ため息をついた。

「直せば良いんじゃないか？」
「性格なんてそうそう直る物じゃないでしょうに……はあ。」

　千早の精神状態は余りよろしくないようだ。
　一夏はそう判断して、千早に何か話題を振る事にした。
　そうだ、千早の自己嫌悪といえば。

「そうだ、千冬姉に聞いたけど、お前って男の癖に男嫌いなんだよな？
　でも俺を助けようとしてくれたよな？」
「いや、あれは人命救助ですから。
　流石に男なんて皆死んでしまえとか、そこまで男嫌いじゃないですよ。」

　千早の声は沈んだトーンのままだった。

「でも、なんで男なのに男嫌いなんて難儀な事になったんだ？
　それじゃあ自分の事も嫌になってこないか？」
「いや、それは順番が逆ですよ。僕は男嫌いになる前から自分が嫌いです。
　それと家庭を顧みなくなった父への反発が合わさって、範囲が広がって男嫌いになったんです。」
「……本気で難儀だな、お前……」

　一夏は膝を抱える千早の陰鬱なフィールドが、薄闇になって具現化する幻覚が見えたような気がした。

「ああ……もうこんな女の子だらけのところで、助け合わなきゃいけない唯一の同性に対して弱虫だのなんだの……
　孤立するのも当たり前だよ、僕は……」
「おーい、千早ー、帰ってこーい。」

　どんどんどんどんネガティブ思考になっていく千早に対して、一夏は気遣いの声をかける。

　一夏にとっても、唯一の同性である千早と分かれて女性ばかりのＩＳ学園で孤立するという事態は避けたい。
　なんというか、強烈な物量の好奇の視線の圧力が凄すぎる。
　だが、千早といるとその好奇の視線が心なしか分散するのだ。彼の事を男と知った女性が幾らかいるのかもしれない、と一夏は考えている。

　それに千早といると精神的にも本当に楽になる。
　何しろＩＳ学園で異性として気を使う必要がない相手は千早しかいないのだから。

　「インフィニットストラトス」の一夏を、一夏は尊敬する。
　あんた、千早がいないこの孤立状態どうやって乗り切ったんだよ、と。
　ちなみに一夏は、「インフィニットストラトス」がハーレム物のライトノベルだという事を知らなかったりする。

　さらに一夏が知らない方が良い情報が一つ。
　千早はＩＳ学園のほぼ全ての人間から女性と思われており、その千早と一夏が常時共に行動している為……千早は一夏の恋人だと思われている。
　これは、一夏以上に千早にとって知らない方が良い情報であった。

「おい千早、お前さ、なんで自分が嫌いになったんだ？」

　何でも良いから千早と話さないと、と思った一夏が思わず出した話題が千早の自己嫌悪について。
　これを訊ねた瞬間、一夏は「やっちまった」と心の底から思った。

「え？　ええと……僕の双子の姉が死んでしまったのが切欠だったのかな。」

　千早は一夏の質問に反応し、応えた。

「は？」
「……家族が死んでしまったというのに、父は仕事ばかり。
　母様は悲嘆にくれて、僕はその悲しみをどうにか紛らわせないかと思って……
　ほんと馬鹿な事をしたものです。
　僕は娘を失った母様の悲しみを紛らわせる為に、姉の服を使って女装したんですよ。
　姉と僕はとてもよく似てましたから。」
「な……」

　女装を嫌がり、女の子に間違えられてへこむ千早が、自分から女装？
　一夏は耳を疑った。

「最初は効果があったと思いました。
　でも……母様の精神を、僕は歪めてしまっていたんです。
　母様はいつしか姉と僕を混同するようになって……今では自分の娘である姉の事を忘れ、しかもほんの少しですけれど精神を病んでしまった。
　そんなふうに母様を歪めたのは……僕なんですよ。
　確か、これが僕が自分の事を嫌いになった切欠だったと思います。」
「そ、そうか……話し辛い事、話させちまったな。」

　千早自身の精神を更に鬱にさせるような重い話を千早から引き出してしまい、一夏は後悔した。

「人の世話を焼きたがるのは良いですけれど、大きなお世話にはならないように注意してくださいね。」
「……善処します。」

　千早の言葉に、一夏はそう応えるしかない。
　一夏は別の話題を探す事にした。

　共通の話題が中々見つからない。
　そもそも好きなアニメやゲームなどの話をしようにも、千早は異世界の住人だったのだ。
　同じ作品についての話題で盛り上がる事が出来ない。
　一応、向こうにもこちらにもある作品はあるらしいのだが、自分が挙げる作品がソレに該当するかどうかは分からなかった。

　いや……これなら確実だ。

「なあ千早、「インフィニットストラトス」の俺ってどんな奴なんだ？」
「え？　いや、基本的にあなたと同じと思って良いと思いますけど……」
「いやそういうなよ。なんかあるだろ？」
「まあ、ああいうお話の主人公の常として、素質はあるみたいな事は言われているみたいでしたよ。
　ただ、昔から鍛え続けているヒロインたちとの差が大きすぎて、いくら素質に恵まれているといっても、そう簡単には追いつけない。
　彼女達との差は確かに縮まってはいるけれど、並んだり追い抜いたりするにはまだまだ長い時間が必要って感じだったと思いましたけど……違ったかな？」
「へえ、なるほど。」

　一夏は気付かない。
　千早が「ヒロイン達」と言っていても、「インフィニットストラトス」がハーレム物である可能性に考えがいかない。
　ヒロインといっても、そもそも一夏でないＩＳ装着者という時点で女性なのだ。
　一夏はそう思って違和感を全く感じなかった。

　その代わりに一夏は、千早のテンションがひとまず回復してくれた事には気付いた。
　千早はあまり「インフィニットストラトス」について一夏が知るのはあまり良くないと思うとして、「インフィニットストラトス」についての話題はここで打ち切った。
　しかし……

「そういえば「インフィニットストラトス」の織斑一夏は、家事能力の無い千冬さんに代わって料理洗濯掃除といった家事が出来るとあった筈ですが……」
「ああ、千冬姉はそんな感じだし、俺も家事全般が得意だぜ。」
「そうですか。僕も料理は多少心得があって……」

　料理という共通の話題に繋がっていったのだった。



＝＝ＦＩＮ＝＝

　千早お姉さまに比べるとあまりに脆いちーちゃんですが、まあ３年と１年の違いとでも思っといてください。本編中でもエルダーとして成長してますし。
　この２人は主に模擬戦の他に、機体の高機動性についていく為の訓練をしています。具体的に言うと反射神経・反応速度の強化。
　そもそも常人が使う事を全く無視した玄人仕様ですからね、白式にしろ銀華にしろ。

　ちなみに、まだ４月じゃなかったりします……幼馴染ヒロイン二名とちーちゃんの遭遇が怖いな……

「お２人さん、ちょっとご一緒させてもらっても良いかしら？」
「え？　ええ、どうぞ。」

　一夏と千早が昼食を取っていると、彼らの先輩に当たるであろう女生徒がトレイを持ってやってきた。

　食事をしている一夏と千早に女生徒が声をかけ、同席の許可を求める光景は珍しい物ではない。
　何しろ一夏は世界唯一の男性ＩＳ装着者として、今や全世界規模の有名人。
　ＩＳ学園の生徒達は、超人的な知性の持ち主達とはいえ十代の少女達であるため、ミーハーな者がかなり多い。
　その彼女達が、超有名人である一夏に群がってくるのは当たり前だった。

　しかもその彼女達にとって、一夏とマトモに接触できるのは食事時のみ。
　食事以外では一夏はずっとアリーナで千早と共に訓練を行っており、そこにやってきて話しかけても指導を請われるだけで、他の話は訓練中の雑談が精々なのだ。
　また一夏達はＩＳと自分を馴染ませる事にも熱心で、座学に関してもＩＳ装着状態で行い、くつろぐ時もＩＳを装着したまま、就寝すらＩＳ装着状態で行っているという徹底振り。
　その為、本当に食事以外では滅多にＩＳ装着自由のアリーナから出てこない。
　ある少女が「疲れない？」と尋ねた所、「ＩＳを装着して寝ても普通に疲れが取れるようになる位には慣れてますんで、大丈夫」という返事が帰ってきたという。

　その為、食事時には必ず誰かしらＩＳ学園の少女が一夏達に話しかけ、一緒に食事を取ろうするのである。

　一夏がこんな訓練漬けの生活を送っているのには、圧倒的に足りていない経験値を少しでもマシな状態に持っていく為という理由もあるのだが、ミーハー根性丸出しで突貫してくる女生徒達をかわす為、という理由もまた一夏の中では大きかったりする。
　千早のほうは何故自分が男性ＩＳ装着者として報道されないのか釈然としない物を感じながらも、自分がもう１人の男性ＩＳ装着者と広く知れ渡った時に降りかかってくるであろう火の粉にも対処できるよう少しでも強くなっておきたいと思い、一夏の訓練漬けの生活に付き合っている。

　女の園の中心で、もう１人の男と訓練漬けの灰色の青春を送る男、織斑　一夏。
　本人は
「こんな所にいるけれど、俺は色恋沙汰と無縁の灰色で訓練漬けの高校生活を送る事になるんだろうな」
と本当に真面目に考えている。

　彼とて思春期男子である。異性との恋愛に興味が無いわけではない。

　だが、彼の前には電話帳の姿をした絶望と、いくら素質に恵まれ誰よりも強くなる速度が速くても、そもそものスタートが遅れすぎたために誰にも追いつけないもう１人の自分、「インフィニットストラトス」の主人公「織斑　一夏」という懸念材料が存在する。
　オマケにあてがわれた専用ＩＳ：白式は、燃費は悪いわ、接近戦しかできないわ、千冬のような人外でなければ不可能な高機動での運用を前提としてるわと、玄人仕様にも程がある代物。
　それなのに非常に高性能で、白式を使っていながら勝てないのは中の人の責任、つまり一夏の責任というのが明白だからタチが悪い。

　そんなこんなで、一夏には
「これからの３年間を色恋沙汰と無縁の訓練漬けの毎日にしなければ、俺は本気で千早がなじっているような役立たずに成り下がってしまいかねない。」
という危機感がある。

　その為には、訓練以外のお誘いなどには反応してはならないと、一夏は思っている。
　勿論彼とて娯楽は欲しいが、デートで一日が潰れるのはちょっと勿体無いと思うのである。恋人が欲しいと思うのは思春期男子として当然の欲求だったが、デートにも応じられない以上は、当面は無理だろうと考えていた。
　娯楽なら漫画などのインドア系やスポーツ、あるいはちょっと趣向を変えて料理などで充分だった。
　これはつまり、「インフィニットストラトス」劇中でヒロイン達が度々行い、今ここにいる彼に対しても行われるであろうデートの誘いは確実に失敗すると、既に確定しているという事。
　千早との出会いは、一夏の朴念仁レベルを少し上げてしまったのだ。

　そのため、一方で彼はこう思っていた。
「みんな物珍しさで俺に声をかけているだけで、俺がモテるなんて事は無いだろう」
　と。

　彼の親友、五反田 弾が知ればこう言うだろう。
「それはひょっとしてギャグで言っているのか？」
　と。

　そんな彼だから、自分は色恋沙汰とは全く無縁だと本気で思っている一夏だから気付かない。
　自分と千早が何時も一緒に行動しているというのは、御伽噺のお姫様のように見える千早と唯一の男性ＩＳ装着者と思われている自分が常時行動を共にしているというのは、外から見るとどう見えるのかという事に。

「にしても毎日毎日、いつも一緒でアツアツよねあなた達。
　ほんっとうに羨ましいなぁ。」

　だから、同席した少女にこう言われた時、彼女が何を言っているのかサッパリ分からなかった。
　ちなみに彼女が何を言っているのかサッパリ分かっていないのは、千早も同様である。

「「へ？」」
「あら～～、驚く声もハモるなんてもう身も心も一緒って感じかしら？」
「あ、あの～～、何の話でしょうか、先輩？」
「いや～～、もうすっとぼけちゃってぇ。
　初々しい恋人同士ってこういうものなのかしらねぇ？？」

　コ　イ　ビ　ト　ド　ウ　シ

　２人の脳は一瞬フリーズ状態になる。
　千早は２０秒経っても復帰しない。
　一方、一夏は５秒ほどで復帰し、千早との初対面を思い出す。

　あの時、自分は千早をどう思っていたのか。
　見た事も無いほど美しい、銀の少女。

　そこまで思い出して一夏は真っ青になった。

「あれ？　もしもーし。」
「え、ええ！？
　ええええええええぇぇぇぇぇえぇええええええぇぇぇえぇえ！？
　お、俺達そんな風に見られてたんですか！？」

　突然一夏が叫び、女生徒は耳を塞ぎ、千早はフリーズ状態から復帰する。
　だが。

「こ、こいびとどうし、こいびとどうしって、こい、こ、あ、あはははは……」

　まだ帰ってきてはいなかった。

「え、だってあんなにいつもいつも一緒にいるのに、違うの？」
「あの……俺、生まれて始めてのＩＳでの模擬戦で、コイツに肩の関節とか色々ぶっ壊されて死ぬほど痛い思いをしたんですよ？
　それなのに、なんで恋人だなんて思ったんですか？
　それともなんですか。
　ＩＳ装着者っていうのは、自分の男の関節を壊すモンなんですか？」

　そうだったら、あんなに美人の千冬姉に男がいないのも納得だよな。
　そんな事を思う一夏。

「う～～ん、あたし男の人とお付き合いした事無いから分からないけど、多分違うわよ。」

　何故、そこで考え込むんだろう。
　何故、普通に否定しないんだろう。
　何故、「多分」をつける必要があるんだろう。

　一夏の中に、ＩＳ装着者というカテゴリーに入る女性達への小さな警戒心が埋め込まれた。

「って、僕が一夏の恋人って、一体どういう事なんですか！？」

　ここでようやく千早が復帰した。
　いかに見た目は完璧美少女であっても、彼の中身は多少女性的な側面があるにせよ普通に男なのだ。
　同性と恋人呼ばわりされて気分が良い筈がない。

「違うの！？」
「違います！！」

　ここで力いっぱい否定するのは、かえって下手な肯定よりも肯定的な意味を持つのだが、現在の千早の精神状態ではそのことに気付く事は出来ない。
　とにかく否定したい気持ちで一杯の千早は、力いっぱい否定してしまった。

「ふぅぅぅ～～～～～ん？」

　女生徒の目がニヤついている。
　彼女は確信してしまったようだ。
　千早は一夏の恋人であると。

　不幸にも千早はその事に気付いてしまった。

「あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛……
　な、なんか根本的に勘違いしてませんか？
　例えば僕の性別とか。」
「性別？
　いや、こんなビックリするくらい綺麗な女の子を男に見間違えるわけないじゃない。」
「……いや、それが間違いなんですが。
　僕は男ですよ。」
「まったまた～～♪
　彼氏に嫉妬してるのかしら？
　世界唯一の男性ＩＳ装着者だもんね。
　自分もそうだって言いたいのかしら？」
「いや、だから、その唯一っていうのが間違いで、僕も男性ＩＳ装着者なんですけど。」
「うんうん、分かる分かる。
　自分だけの物だと思ってた一夏君がドンドン有名になっちゃって、置いてかれちゃうような気がしてるんでしょ？
　それで、自分も男性ＩＳ装着者だって嘘ついて、同じステージに立ちたいんでしょう？
　で・も・貴女が男の子なんて無理がありすぎよ♪」

　最早取り付く島も無かった。
　しかも千早は

「僕が男だっていうのが、無理ありすぎって……」

　テーブルに突っ伏して復活する兆しを見せない。
　トドメを刺されたようだった。

「あ、あの～～、先輩。
　信じられない気持ちは本当に痛いほど分かるし、俺も初めて知った時には寝込むほどショックを受けましたけど、こいつ本当に男ですよ。」

　選手交代。今度は一夏が、千早は男だと言う情報開示を試みる。

「ああ、あなたも大変ね。
　そんな見え見えの嘘につき合わされちゃうなんて。
　まあ可愛らしい嘘だもんね。」
「いや、本当ですから。
　嘘をつくならもっとマシな嘘をつきますって。」

　偽らざる一夏の本心だった。
　この場で嘘をつくのなら、一夏は
「おっしゃるとおりですよ。
　千早が男なわけないじゃないですか。」
と言うだろう。

「ふぅぅうん。
　じゃあこの女の子だらけのＩＳ学園で、女の子には目もくれずその男の子の御門さんとばかり一緒にいるのはどうして？」
「周り中女子しかいないって言うのは、結構重圧がかかってくるんですよ。
　あと、性別が違うってことで色々と気を使わないといけない事もありますし。
　そういう気遣い不要の相手が、同性が、ここには千早しかいないんですよ。」

　一夏は正直に話すが……かえって逆効果だった。

「そんな風に心を開けるほどアツアツなんだ。」
「……人の話聞いてましたか、先輩？」

　この後、一夏と千早は自爆を繰り返しながらドンドン泥沼にはまっていき、挙句「千早は男嫌い」という情報を開示してしまったが為に……

「他の男はダメでも、一夏君だけは大丈夫っていう事よね♪」

　より取り返しがつかない事になってしまったのだった。


＝＝ＦＩＮ＝＝



　ヒロイン達にとってはハードモードな一夏になっちゃいました。
　なお、モブ子達は「一夏には千早という恋人が既にいる」と思っているので、彼にアプローチを書けることはありません。

　アリーナでの引き篭もり生活はやりすぎだったかもしれませんが……まあ、そもそもマスコミの襲撃を警戒してＩＳ学園に引き篭もってる身ですからねぇ。
　しかしこれでは他の生徒との交流がマトモに出来ない事も事実。
　妙子さん（ちーちゃんのママ）の思惑が空振りに終わってしまいますので、どうしようかと思案中。
　まあ授業が始まれば、強制的にアリーナから引っ張り出されますけどねぇ。

　ちなみに今回話しかけてきた先輩はモブ生徒です。
　学年が上ですので、モブでも箒より強いかも。

　ここは複数存在するＩＳ学園のアリーナの１つ。
　一夏と千早が住んでいる場所である。

　もうＩＳ学園に引き篭もってから１ヶ月以上が経過し、４月も目前に迫ってきたある日、ここではその２人が激しい訓練を行っていた。
　ある程度ＩＳの動かし方に慣れてからほぼ毎日行うようになった訓練で、高機動での運用を前提とした白式・銀華の性能を一夏・千早が充分引き出せるようになる目的で行われるようになった訓練だった。

　２人の様子を見に来た少女達が目にしているのは、引っ切り無しに出現と消滅を繰り返しながらホログラム製模擬弾をばら撒く数十個のホログラムターゲットの間を高速で駆け巡る２機のＩＳ。ホログラムターゲットには青、赤、黄色の３種が存在した。

　白も銀も、目まぐるしくその速度を変えながら、可能な限り己の最大速度、８５０ｋｍオーバーと９４０ｋｍオーバーを維持し続ける。
　白の軌道は絡まりあった縫い糸のように複雑怪奇で、銀の軌道は慣性も何もあったものではない鋭角的なありえない代物。
　両者とも連続的にイグニッションブーストを使ってその速度を確保しているらしく、本来の最高速はもっと低速だった。それでも他のＩＳとは比べようも無いほど高速だったが。

　白と銀が飛びまわり始めて既に４時間に達しようかという頃。
　２人は速度こそ維持し続け複雑な軌道で飛び回ってはいるものの、動きが大分雑になっており、決して早くないホログラム製模擬弾によく被弾するようになっていた。
　そして本当に４時間が経過した時点で、ターゲットは一斉に消滅。
　２人は降下して、グッタリとぶっ倒れてしまった。

　息はしているが明らかに荒過ぎる。
　消耗がかなり激しいようだった。
　無論、２人とも汗まみれだ。

　美少女ばかりのＩＳ学園の中でもトップクラスの美貌をもつ銀の少女の苦しげな呼吸も、グッタリとした様子も、全身の汗も、それはそれで彼女の儚げな美しさを演出する小道具となっていた。
　……実際には男性である千早にとってははなはだ不本意な評価であるのだが、この消耗状態ではそんな事を気にする事は出来ず、またそもそもそのように見られている事にも気付いていない。

「お、おい、大丈夫か？」

　一番長く二人の訓練を見守っていた長い黒髪のポニーテールの少女が、白、一夏の方に話しかける。

「だ、大丈夫に……見え、るか……」

　一夏は呻くように応じた。否、実際にうめき声だった。

「や、やっと……機体性能に…………追い、つけて、来たんだが…………
　４時、間、ぶっ通し……ってのは、ま、まだ無謀……だった、か…………」
「な、何を当たり前な事を言っているんだお前は！！」

　少女は一夏にツッコミを入れる。
　ＩＳというのは使ってみると、あれで中々疲れる代物なのだ。
　ＩＳを着込んで就寝等の普通の生活を送ろうと目論む一夏と千早が異常なのである。

　その疲れるＩＳを身につけての高速ランダム機動を行い続けて４時間。
　息切れの早い白式や銀華を用いての訓練である為、実際にはエネルギーが底を尽く度に補給に行き、その時に多少中身も休めていたとはいえ、正気の人間の時間設定ではない。
　最後の３０分ほどは、明らかに精彩を欠く動きをしていたが、一夏と千早の消耗の度合いを考えれば当たり前の話だった。それでも最高速を頑なに維持していたのは大したものだったが。

　と、一夏が話題を変える。

「……つか、お前…………ここ、に、入るの、か……箒…………
　何、年振り……に、なるか……な…………」
「！？　一夏？　私の事を憶えているのか？」
「ちょっとまて。そこの半死人は休ませてやれ。」
「っ！　……分かりました、千冬さん。」
「プライベートならばその呼び方でも構わんがな、今は織斑先生と呼べ。」

　一夏が自分の事を憶えていてくれた事を喜び、彼と話しこもうとする少女、篠ノ之 箒を突然現れた千冬が止める。
　箒は一瞬不満に思ったが、千冬の言う事ももっともだったので引き下がる。

「まったく、ド素人どもが無駄な動きが多すぎたぞ。
　充分な技量があれば、お前等とそう変わらん体力でもそこまで消耗せん。
　一気に４時間と言うのも無謀だ。お前等のような素人が手を出していい設定ではないぞ。
　被弾率も高すぎる。
　飛んでくる弾体よりも早い機体で一体何をしているんだ。」

　千冬は厳しく一夏を叱責した後、

「まあいい。今は休んでおけ。
　……さて、お前等もここまでしろとは言わんが、自主練の一つ位したらどうだ。
　ここはＩＳを動かす為のアリーナなんだぞ。
　さあ、分かったら散った散った。」

　と少女達を追い払い、

「しっかり休めよ、一夏。」

　と、言い残して去っていった。










＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝










「一夏の奴、女といちゃついていると聞いていたんだがな……」

　箒がＩＳ学園に来たのはつい先日。

　実の所、女性である彼女も、一夏や千早のように無理やりＩＳ学園に入学させられたクチである。
　理由は簡単。彼女が篠ノ之 束の妹でなおかつ束にキチンと認識されている貴重な人間という重要人物である為、野放しにしておくと何時彼女の身柄を狙う輩に誘拐されてしまうか分からず、性質上厳重な警備体制が敷かれているＩＳ学園に入学させねばあまりにも危険な立場にいるからである。
　この危惧を抱いて箒のＩＳ学園入学の為に動いた者達の中に、束がいたことは言うまでも無い。

　もっとも、彼女は一夏や千早とは違って彼女は電話帳と揶揄されるＩＳの参考書の中身を完全に把握しており、座学・実技ともにＩＳ学園に入学するのに充分な成績を収めての入学を決めている。
　縁故で入学したと言われる事を嫌った彼女が、ほんの数ヶ月の努力で成し遂げたものである。
　電話帳を前に悶絶している一夏がそれを知ればこう思うであろう。
「あの姉にしてこの妹あり。束さんの妹なだけに頭の良さが尋常じゃないのな。」
と。

　元々彼女はＩＳの存在自体を非常に嫌っていたので、ＩＳ学園などとは関わりたくなかったのだが、前述の理由でやむにやまれずＩＳ学園に入学する事になってしまった。
　だがここ最近は一夏が男性ＩＳ装着者として世間で持て囃されていたので、ＩＳ学園に行けば幼い頃に別れたきりの彼と６年振りに会えると胸を躍らせていた事も事実。

　だから烈火の如く怒ったのだ。
　一夏には、御門　千早という恋人がいて何時も一緒にいる、という話を聞いた時には。

　聞けばその少女は神秘的な菫色の瞳と流麗な銀糸の髪を持ち、さらに少女のあどけなさと凛とした佇まいが同居する美貌に、上質のシルクのようなキメ細やかな肌、胸元が多少寂しいことを除けば女性の理想とも言えるプロポーションを持つという。
　アイドル養成校かと思うほど右も左も見目麗しい少女しかいないＩＳ学園において、その中においてさえ最上位の美しさを持つ銀の少女、それが一夏の恋人たる御門　千早だというのだ。

　相手がどれ程美しかろうが負けないと思った。
　ようやく会えたのだ。
　先に再開を果たしていた千冬が言うには、一夏は剣道を止めてしまい他の事でも鍛えていない為、今は千早と共に鍛えなおしている最中であると聞いた。
　私なら一夏を鍛えなおしてやれると、そう思った。
　今、彼女のいるポジションにいるべきなのは、自分だと思った。
　だから彼女には負けない、負けてなるものかと思った。

　何故か御門　千早は自分は男性であると主張しており、同性の人間同士が行動を共にしやすいのは当たり前、まして周り中異性ばかりのＩＳ学園ではなおの事、という愚にもつかない主張を繰り返しているらしいが、それもどうでも良かった。

　２人はアリーナに篭って四六時中訓練に明け暮れ、ＩＳを装着して就寝する為に寮ではなくアリーナに住み着いているという話も聞いた。
　何を考えてＩＳを装着したまま寝ようと思ったのか知らないが、何たる勝手か。
　箒はそうも思った。


　そこで二人が住んでいて訓練も行っているというアリーナに行き……激しい訓練を数時間に渡って行っている一夏と千早の姿を目にしたのだ。

　その訓練後、息も絶え絶えの一夏が自分の事を憶えていてくれたのは嬉しかったが……彼女は同時に戦慄していた。
　一夏とともに倒れた、銀の少女の儚げな美しさに。

　千早の容貌は下馬評通り、否それすらも超え、妖精か何かのようにすら見えるほど美しかった。
　汗さえも宝石のように煌びやかに彼女の美しさを演出していた。
　勝てない。
　単純に容姿だけの勝負ならば話にもならない。
　それは圧倒的な敗北感だった。

　彼女は何故か「自分は男である」と主張しているのだという。
　一体何の冗談なんだろうか。
　もしあれが男なのであれば、女性としての美しさで千早に劣る自分や友人達、世の女性達は一体なんだというのだ。

　千早が聞けば彼のテンションが奈落の底に落ちるような事を、箒は思い浮かべていた。

　と、そこで彼女は思った。
　そういえば、あの訓練は一体どのようなものだったのだろうかと。
　確かに恋人と言われている千早と共に行っていたが、ぬるい訓練を行いつついちゃついているものとばかり思っていたのに、余りにも苛烈な内容だった。
　２人とも恐ろしいスピードで飛び回っていた為、外野からでは一体何をしていたのかも良く分からない。
　確かターゲットが消滅する時には、必ず一夏か千早がその傍らを通過していたような気がするのだが、なにぶん２人とも非常に速かったので判然としない。

　一夏には聞けない。
　今の彼は、泥のように眠らなければ復活できないだろう。

　そこで箒が周囲を見渡すと、千冬の後姿が目に入ってきた。
　箒達を解散させた後、自分もアリーナを後にしたらしい。
　彼女ならば、訓練の詳細を知っていると思った。
　織斑先生と呼べ、と言っていたので、話し方も他人行儀の方が良いかも知れない。
　そう思って箒は千冬に話しかけた。

「あの、織斑先生。少しよろしいでしょうか？」
「何だ？｣
「一夏達が行っていた訓練の詳細を知りたいのですが、教えていただけませんか？」

　その箒の一言に、周囲の少女達も反応する。
　彼女達も一夏達が行っていた訓練には興味があるらしい。

「ああ、あれか。
　あれは訓練というよりゲームなんだがな。」
「ゲーム？」

　そして、千冬は一夏達が行っていたゲームのルールを説明する。

・一夏や千早がターゲットに攻撃すると、そのターゲットが消滅し、新たに別の場所に別の色のターゲットが発生する。
　一夏が赤いターゲットを攻撃すれば黄色いターゲットが、黄色いターゲットを攻撃すれば青いターゲットが発生する。
　逆に千早が青いターゲットを攻撃すれば黄色いターゲットが、黄色いターゲットを攻撃すれば赤いターゲットが発生する。
・一秒ごとに青いターゲットの総数と赤いターゲットの総数を集計し、それぞれを一夏と千早の得点に加算する。
　無論、青いターゲットの数が一夏の得点となり、赤いターゲットの数が千早の得点となる。
・各ターゲットは色に関係なく一夏・千早の区別なく模擬弾による攻撃を行い、模擬弾に被弾すると１発につき１００～１０００点減点。
・一旦ゲームを離れてエネルギーを補給している際には、被弾による減点は無し。
・相手を攻撃してその機動を妨害しても良い。

　このような基本ルールの下、自由に時間設定やターゲットの総数、ターゲットからの攻撃の激しさ、被弾時の減点幅などを設定できるという。
　ちなみに今回の設定は、時間設定が４時間、ターゲット総数が５０、攻撃の激しさは０．１～０．５秒毎に時速１０～７００ｋｍ模擬弾を同時に３発発射程度、被弾時減点が５００点という設定になっていた。
　２人とも減点が響いて碌な点数になっていないが、千早の方が高得点だったらしい。

「なにぶんあの２人のＩＳは高機動タイプで、奴等はその速度を使いこなせるようになる事を望んでいるからな。
　高機動ＩＳの装着者が互いに競い合いながら互いを伸ばすのであれば、このゲームは訓練としてそれなりに使えるんだ。」

　箒を含める女生徒達がなるほど、とうなづく。
　そしてそのうちの１人がこう言った。

「流石に篠ノ之博士謹製の高機動ＩＳですわね、織斑先生。
　あの２人、確か初めてＩＳに触ってから１ヶ月ほどだと聞いておりますが、そんな素人にもあんな高速で複雑な機動が可能だなんてとても高性能ですわ。」

　それを聞いた箒は、幾つかの理由でカチンときた。

　一夏は分かる。
　しかし、自分は御門　千早と言う少女を知らない。
　なぜ、姉がそんな少女にＩＳを渡したのか。

　妹の私にはどうした。
　そんな考えも一瞬浮かぶが、頭を振り払う。
　実力もなしに縁故だけでＩＳを手に入れるなど許される話ではない。
　確かにＩＳは絶大な力ではあるが、同時に自分の家族を崩壊させ自分と一夏も引き離した代物でもある。
　一瞬浮かんだ考えは、甘美な誘惑でもあったが同時に酷い悪夢でもあった。

　また、あの２機のＩＳ、白式と銀華というらしいが、通常のＩＳより小型の、ＩＳとしては特徴的なフォルムを持っている。
　それが、何だか２人だけの、一夏と千早だけのおそろいのスタイルという感じがしてしまう。

　そして、全てはＩＳの性能であるとする物言いにも腹が立った。
　だが、これには千冬のフォローが入った。

「その高性能に中身がついていくための訓練だ。
　いくら速くても、その速さを使いこなせなければ何にもならんからな。
　考えてもみろ。
　代表候補生やそれ以上の連中でもなければ、あの２機の最高速を出した途端、壁に激突するぞ。」

　ぐっ、と白式・銀華の高性能を誉めそやした少女のみならず、何人かの少女がたじろぐ。
　彼女達も一夏達が高性能ＩＳにオンブにダッコされているだけ、と内心では思っていたらしい。

「元々、超音速飛行が可能なＩＳの速度をデチューンする必要があるのは、あの狭いアリーナでそんな速度を出せば壁にぶつかるしかなくなるからだ。
　そしてあの２機はデチューンされてなお、壁にぶつかりかねないあの速さで機動する。
　オマケに両方ともその高速機動がなければ、タダの欠陥機としか言いようのない代物ときている。
　だからあの２機を使っていく為には、その高速についていくための訓練に明け暮れなければどうしようもないんだ。」

　千冬の話で、少女達は一夏達が高性能ＩＳを貰って調子に乗っている素人という評価を改めざるを得なくなった。
　既に白式・銀華が接近戦しか出来ない欠陥機である事は知れ渡っていたからだ。

「アイツは精進しているんだな。
　それに引き換え、私は……」

　千冬の話を聞いた箒は思った。
　一夏もまた専用機持ちとして相応しい実力を身につけつつあるのだな、と。
　……本人が聞けば全否定するだろう。

　彼が千早と共に死に物狂いで目指している先、そこはスタートラインに過ぎない。
　他ならぬ一夏自身がそう思っている。
　２人はようやくＩＳ装着者としてのスタートラインにたどり着けたかどうか、と自己評価しているのだ。









＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝










　一夏が目を覚ます。いつの間にか眠っていたらしい。
　訓練を行っていたのは午後１時から５時まで。
　つまり５時に力尽きて倒れ、そのまま眠って５時間経過した事になる。
　今は１０時だった。

「う、く……汗くせぇよな、やっぱり。
　シャワーまだ使えっかなぁ。」

　一夏はそんな事を言いながら、千早を起こし、手を貸して立たせる。

「おい、大丈夫か？」

　ＩＳを着ていると何故か傷の治りが早い一夏と違い、千早に関してはそんな事はない。
　なので一夏は、訓練直後の消耗度が同じ程度でも、千早の方が回復しきれていないのでは？　という危惧を抱いてしまう。

「ん、ああ。
　なんとか、ね。」

　出会って１ヶ月以上。
　その間に、千早は少しずつ素の口調を見せてくれるようになった。
　丁寧語だったのは、織斑姉弟を他人と判断していたかららしい。
　つまり、それなりに良いとこのご令息だったらしい千早は、言葉遣いも躾けられていたわけである。
　その彼が素の口調で話すという事は、一夏を親しい相手としてとりあえずは認めてくれたという事らしい。

「でも丁度良い具合に女の子達との会話を避ける事が出来た。
　あんなに消耗している所で彼女達に振り回されたくはなかったから、千冬さんには感謝しないと。
　それにしても。はあ、一夏の恋人か……
　なんで皆して僕の話を聞いてくれないんだ。
　大体、女の子を演じるつもりだったら、もう少し声色や立ち居振る舞いに気を使うんだけど……」
「……今のまんまの声でも充分女に誤認されると思うけどな、俺は。」

　一夏のツッコミが言葉のナイフとなって千早に刺さる。
　千早の声は多少低くはある物の、十二分に女の子の声として通用するというか、男の声には到底聞こえない代物である。

「でも、ここまでではないと思うのだけれど。」
「ッ！！！　なんだ、今のは！？」
「……僕が出せる女の子声。
　これ以上女の子に間違えられたくないから、ここではもう出したくないけれどね。」

　そりゃ確かにそんな声聞かされたら、男の声だなんて思えないだろう。
　明るく澄んだ、鈴を転がすような千早の声に一夏はドキリとさせられた。
　初めて聞いた、女の子以外の何者でもない千早の声だった。

「それにしても、ようやく。か。」

　そう、ようやくスタートラインに立てた。
　一夏はそう呟き、千早が頷く。


　ＩＳを「使う」、ＩＳを「身につける」のではなく、ＩＳを文字通りの意味で自分の体の延長にするという事。
　ＩＳにできる事をあたかも歩くように、コップを持ってその中身を飲むかのように、「当たり前に行う」という事。
　一夏と千早がこれからＩＳ装着者としてやっていく上で、そのスタートラインと定めた水準にようやく達したのだ。

　一夏には「インフィニットストラトスの主人公たる、織斑　一夏」が持っているような凄まじい才能は無い。
　一夏と千早はこう考えている。
　ひょっとしたらあるかもしれないが、そんな有るかどうか分からない物の上に胡坐をかくほど危険な事は無い。

　だから２人は、一夏には才能が無いという前提で訓練に明け暮れていた。
　その目指す先はタダ一つ。
　ＩＳにできる事を「当たり前に行う」事。

　イグニッションブーストなどを一々複雑な演算をして意識的に行うのではなく、あたかも普通に走るようにアッサリと行う事。
　ＩＳの動作には複雑な演算が必要不可欠であるとされている事は重々承知しているが、正味な話、白式や銀華が行うような高速機動中に一々高度な演算などやっていられない。
　だから、ＩＳにできるあらゆる事を、特に意識して演算せずとも出来るよう、徹底的にＩＳに馴染む事。
　それが一夏と千早が目指したもので、ＩＳを装着して就寝するという事もその一環だった。

　そして……２人はそこまで出来て、ようやくＩＳ装着者としてのスタートラインに立てた事になる、と考えている。

　まだまだ代表候補生には敵わない。
　否、物語の主人公たる「織斑　一夏」ならばともかく、一夏では生涯彼女達には敵わないと考えたほうがいい。
　一夏と千早はＩＳという身体を十二分に動かせるようになっただけ。
　他方、代表候補生はＩＳという身体を使った戦闘術に、一国の代表の候補生とされるほどに長けているのだ。
　つまりとりあえず動けるだけの民間人/一般人と、その肉体を凶器とする術を身につけている格闘家や軍人の差が、一夏・千早と代表候補生の間にあるという事だった。

　だから、国家が威信をかけて育成した超人兵士である代表候補生に混じって、最弱ではあるもののそれなりに戦えているような、「織斑　一夏」のような真似は決して出来ないだろう。
　一夏と千早はそう思っていた。

　「織斑　一夏」がどの程度強いのかは知らない。
　小説「インフィニットストラトス」が存在する世界の住人である千早にしても自分では読んだ事が無く、またネットなどで話題に上るのも３巻までの話が多く、新しい巻の物語は把握し切れていないからだ。
　まして、一夏が「織斑　一夏」の強さに見当をつけることなどできはしない。

　だが、代表候補生などという人間兵器の中に混じったせいで最弱のそしりを受ける事になったとはいえ、天才と持て囃されていた位だ。
　恐らく６巻時点の「一夏」が相手ならば、２人がかりでも歯が立つまい。
　それどころか１巻終了時の「一夏」が相手でも危うい。

　それが、一夏と千早の自己評価だった。

　その「一夏」が巻き込まれ、代表候補生さえも単独では切り抜けられないような騒動に「一夏」ほどの才能を持たない自分達が対応するには、ＩＳをとっさに、反射的に動かせるようにならねば話にならない。
　戦闘技術の修得も考えないではなかったが、まずはＩＳを何不自由なく動かせるようになってからでなければ、半身不随で空手を習うような無理が出ると考え、後回しにした。

　そして、走る際に地面を蹴るようなノリでイグニッションブーストを自在に扱える位にまではなんとか漕ぎ着けた。
　やっと、戦闘術の修得に移る事が出来る。
　自分達の体力を根こそぎにした４時間の訓練で、そう確信できる手応えを一夏と千早は感じたのだった。

「やっとスタートライン。
　僕達が男性ＩＳ装着者に降り掛かる火の粉に対処できるよう鍛えるのは、ここからが本番だ。」
「ああ……で、誰に戦闘術教えてもらうんだ？
　千冬姉は、俺達が独り占めできる相手じゃないぞ。」
「う～～ん、どうしようか…………
　そうだ、こんな学校なんだから……」




　翌日、２人は千冬に
「古流剣術部とか柔術部とか古武術部とかシステマ部とかＣＱＣ部とか、実戦を前提とした戦闘技術の部活動はないのか？」
　を訊ね、彼女に張り倒される事になるのだが、それは完全に余談である。


＝＝ＦＩＮ＝＝


　ちーと強くしすぎたかも知れませんが、２人で互いに高めあってた結果とでも思ってください。
　２人は早く複雑な機動が出来るだけで、一応シャルやラウラなんかが相手だと多分沈みますんで。
　……戦闘技術系の部活動、ひょっとしたらあるかもしれないな、ＩＳ学園……

　ホログラムターゲットとホログラム模擬弾は……まー一々物質のターゲットなんて用意して射撃訓練したら、ターゲット代だけでも割かし洒落にならないだろうなという事と、この位のホログラムを作る技術くらいはＩＳ学園にならあるだろうという事で。
　実際に模擬戦をやらせると息切れの早いＩＳ同士の短期決戦になってしまう為、長時間最高速度近くかつ複雑な軌道で飛び回らねばならない理由付けがなされた訓練を行えないと、一夏とちーちゃんの反応速度が強化できないなあ、なんて考えてこんなゲームを考えてみました。

　箒さん、完全にちーちゃんを女の子と誤認してますｗ
　まーちーちゃんは、おとボク２の全ヒロイン中一番綺麗だと公式で設定されていたはずですんで、しょうがないっちゃしょうがないんですが。
　……容姿で男のちーちゃんに負けたことは恥ではないです。ちーちゃんの綺麗さが異常なんですから。

　……ちーちゃんの男の子口調、こんなんで良かったかな？
　内心のモノローグとか、わりと砕けていたと思うし……おとボク２で改めて確認しないといけないかも。
　ちなみにちーちゃん、丁寧語を使ってましたけど声色自体は男の子モードでした。ＩＳ世界で女の子声を出したのは今回が初です。

　遂にやって来た４月の入学式。

　大勢の少女達に混じって式の席順を眺めていた千早は、難しい表情を浮かべる。
　席順はクラス割表も兼ねているようで、４列ほどの列のまとまりがそのまま１クラスの編成を意味するようになっていた。

「……やっぱり「インフィニットストラトス」とは違うか。」
「どうしたんだ、千早？」

　と、隣にやって来た一夏が千早に尋ねる。
　一夏と千早のみが男性用の制服を着ており、さらに見た目は少女である千早と違って一夏は普通に男性であるため、少女ばかりのこの場では非常に目立った。
　その為、千早は自分の真意をこの場で話す事を躊躇う。

「……後で話す。」
「？？　そうか？」
「行こう。もうクラスは確認したよ。
　同じ１－１……あの辺りだ。」

　２人は体育館内に用意された入学式用の自分達の席へと移動する。

　しかし分かっていた事ではあるが、ここは女子校。
　男性である一夏と千早にとっては非常に場違いで居心地が悪い。
　今まではアリーナに篭って訓練漬けの毎日を送る事でやり過ごす事も出来ていたのだが、これから授業が始まるとなるとそうもいかない。
　移動中も、周囲からの視線が痛かった。
　一夏には女子校に男性という物珍しさからの好奇の視線、千早にはその美貌への羨望の視線と一夏の恋人と言う噂に基くやはり好奇の視線が突き刺さる。
　たまったものではなかった。

　だから、千早は意識を他に向けることで視線の重圧をやり過ごそうとした。

（そういえば「インフィニットストラトス」でのＩＳ学園の入学式や始業式って、どんな描写だったんだろう？）

　元の世界でなら本屋に行って「インフィニットストラトス」を買ってきて確かめる事もできたが、ここではそういうわけにもいかない。
　千早は考えるだけ無駄かと、その疑問を切り捨てる事にした。

　しかしそうすると視線の重圧が襲ってくる。
　一夏と話をしようにも「『お』りむら」と「『み』かど」である。
　ここでの席順は５０音順らしく、千早と一夏は引き離されてしまった。

　ひたすら視線が痛く、また壇上に立つお偉いさんにも、ＩＳド素人の一夏や異世界人である千早には、それがどこの誰でその話がどれほどありがたいお言葉なのか分からず、話は右の耳から入って左の耳から出て行くばかり。
　かろうじて、千冬が前に立って何かしらの話をした事だけは分かった。

（……「インフィニットストラトス」の冒頭部分の話題で、入学式が話題に上らないのって、こういう事なのか……「織斑　一夏」が入学式の様子を憶えていないんだ……）

　千早はそんな事を思いながら、これからクラスメイトになるであろう少女達についていって１－１にやって来た。
　見れば一夏も同様の状態らしい。
　男２人の脳内ではドナドナが流れていた。

　教室に入った所で限界に達した一夏が、千早の手を引いて彼を教室の隅に連れて行く。

「……きっつい…………」
「その一言に尽きるね……」

　一夏と千早はげんなりした表情を浮かべる。

「まあ、それはそれとして……さっきの席順見た時の、後で話すって言ってた事。
　あれってなんなんだ？」

　そう訊ねられた千早は周囲を見渡す。
　少女達は遠巻きに千早達の方をうかがっているだけのようだ。
　そこで、千早は小声でなら話しても良いかと判断する。

「……今日の時点でもう、状況が「インフィニットストラトス」と明らかに違ってきている。
　具体的には、「インフィニットストラトス」では転校生として途中から登場していた代表候補生達が、今日の時点でもうＩＳ学園にいるんだ。」

　ドイツの代表候補生、ラウラ・ボーデヴィッヒ。
　フランスの代表候補生、シャルル・デュノア。
　中国の代表候補生にして一夏の幼馴染、鳳　鈴音

　この３人は「インフィニットストラトス」では転校生として物語の途中でＩＳ学園にやってきている。
　そして前者２名に関しては、１組所属のクラスメイトとなる。
　鈴音は「インフィニットストラトス」と変わらず２組でありクラスメイトではないものの、やはり「インフィニットストラトス」よりも早い時期にＩＳ学園に入学している。

「……何でそんな違いが出てるんだ？」
「さあ？
　でも僕は、何でもかんでもお話の通りに行ったら、そっちの方が不気味だと思うけれど。」
「……まあ、そりゃそうだが。」

　もっとも千早にはあまり考えたくない可能性が思い浮かんでいる。
　千早にとっては嫌な事に、それなりに可能性は高そうだった。

　男性ＩＳ装着者は希少だ。
　そしてその遺伝子にも価値を見出す輩は必ずいる。
　ぶっちゃけた話、一夏の子どもであれば男性でもＩＳを使えるのではないかと考える者や、一夏の遺伝子を調査してＩＳを使う為の因子を探すなんて事を考える輩がいてもおかしくは無い。

　そうした考えの者が、一夏の遺伝子を代表候補生に回収させようと目論む。
　幸いな事に彼女達の容姿は非常に美しく、一夏を誑し込み、その遺伝子を回収するには充分な代物と言える。
　「インフィニットストラトス」で、やたら１組にだけ代表候補生が集中していたのは、こうした背景があるのだろうと千早はあたりをつけていた。
　また、鈴音だけはクラスが違うが、彼女には一夏の幼馴染というアドバンテージがあったため、他の代表候補生のように同じクラスに入れる事に固執する必要性が低かったと考えられる。
　「インフィニットストラトス」では代表候補生達の方が「一夏」にほれ込み、自発的にアプローチしていたが、それすらも遺伝子を回収したい連中が「一夏」は異常にモテるという情報を得ていてそれを計算に組み込んだと見るべきだった。

　だが、今この場では問題が発生している。
　織斑　一夏の恋人、御門　千早の存在だ。
　一夏に彼女がいたなら、その彼を誑し込むのは非常に困難になる。
　その為、多少無理してでも代表候補生を４月当初からＩＳ学園に入学させて、少しでも多く一夏と接触させ、彼女達が一夏を誑し込みやすくしなければならなくなったのだ。

（……外れていて欲しいな、この考え。）

　千早は自分の考えにゲンナリさせられてしまった。

　と、そこで副担任だという山田先生が教室に入ってきて、席につくようにと一夏や千早を含む生徒達に声をかけた。
　教室での席は、一夏と千早にとっては幸いな事に隣同士のようだった。

　そして山田先生に促されて、生徒達が１人ずつ自己紹介を行っていく。
　千早が存在する為「インフィニットストラトス」の「織斑　一夏」よりも精神的余裕があるのか、一夏もぼうっとして自分の順番に気付かないという事は無かった。
　……この相違点には、千早も気付かなかったが。
　彼は「インフィニットストラトス」をキチンと全て読んでいるわけではなく、把握していない箇所も多く存在するのだ。
　ちなみに、一夏の自己紹介は非常に簡潔な代物で、もう少し面白い自己紹介は出来ないのかなどの野次が飛んだのだが、彼が受けていたプレッシャーを考えれば酷というものだろう。

　そしてシャルルの番の事。
　男物の制服を着ただけの愛らしいブロンド美少女が、史上二人目の男性ＩＳ装着者だと自己紹介すると、ものの見事に少女達は

「きゃー、美少年よ美少年！！」
「やーん、守ってあげたい男の子～～！！」

　と黄色い声を上げる。
　そこに性別詐称を疑う声は全く無い。

　そこへ入ってきた千冬は、この黄色い声にゲンナリした。

「ま、毎年毎年……今年はとりわけ酷いのが来てるのか！？」

　黄色い声は更にヒートアップ。
　千冬お姉さまのためなら死ねます、などという危ない台詞を口走る者もいる始末だった。

　しかし、千冬に向けられた黄色い声は、千早には聞こえない。
　何やら千早の様子がおかしい事に気付いた一夏は、彼に声をかける。

「お。おい？　どうしたんだ？」
「ほ、ほっといて……
　ど、どうして僕の話は全然聞いてくれないのに……」
「ちょっと戻って来い千早。」

　と、一夏に肩をつかまれ揺らされた事で、千早は多少正気を戻す。

「い、いや……僕がいくら男だって言っても誰も信じてくれないのに、シャルルさんは……」
「あー……まあ、その、なんだ。
　強く生きろよ。」

　一夏は「シャルルは女の子」と言う情報を千早から聞いていない為、千早の苦悩を理解する事は出来なかった。
　千早は「インフィニットストラトス」については多くは語らない。
　今回の代表候補生転校前倒しのように、「インフィニットストラトス」とは違う出来事が起きる可能性があり、人々が抱える事情もまた「インフィニットストラトス」とは違っている可能性もあるからだ。

（っていうか誰か気付いてよ。
　どう見てもシャルルさんは女の子じゃないか！！）

　千早は自分の事を棚に上げて、そんな事を思っていた。


　そして千早の番が回ってきた。
　彼が前に出た途端、教室が静まりかえる。
　その静寂に、千早は一瞬怯んでしまう。

（え？　何？　僕、今、何かした？）
（うっわ、なにあのサラサラで綺麗な銀髪……）
（肌の質感とかがあたしなんかとはまるで違う……）
（もう綺麗過ぎて人間じゃないみたい……）

　少女達は千早の美貌に息を飲んでいた為、静まり返っていたのだが、千早はその事に気付かなかった。
　千早はいつまでも怯んでいるわけにも行かず、自己紹介を始める。

「はじめまして皆さん。
　僕の名前は御門　千早と言います。

　僕に関して根も葉もない噂を耳にされた方も多いと思いますが、それらは間違いです。

　何故なら、僕は織斑　一夏と同時に発見された男性ＩＳ装着者だからです。
　その証拠に僕の専用ＩＳである銀華は一夏の白式と同様、男性でありながらＩＳを使えるレアケースだからという理由で与えられた代物で、通常の専用気持ちとは事情が異なります。

　ですから、僕が女の子であるとか、まして一夏の恋人であるとかいう噂は事実誤認も甚だしく、僕が彼と行動を共にする事が多いのは同性同士の気兼ねの無さの為なのです。」

　千早はこの際だから、自分にかけられた「女の子である」「一夏の恋人である」という誤解をこの場で解こうと試みる。
　その為に、今回は銀華の存在を利用する事にした。

　だが。

「あれが例の噂の御門　千早さん！？」
「信じられないほど綺麗な人だって聞いてるけど、正直想像以上だわ！！」
「自称男だっていう話も聞いてたけど……まさか本気で信じてもらえると思っているのかしら！？
　あんな綺麗な人が男だなんて、無茶苦茶な妄言だわ！！」
「男？　嘘でしょ！？
　なんで彼女は自分の事を男だって頑なに信じているの！？」

　少女達は千早が非常に無理のある性別詐称をしているとして、誰一人「自分は男である」という千早の主張を聞き入れない。

（……シャルルさんと僕の、この扱いの差は何？）

　千早は少女達の反応に打ちひしがれてしまう。
　ふと一夏の方に目をやると、彼の目は「……強く、生きろよ。」と雄弁に語っていた。

「あ、あの御門さん、嘘の自己紹介は先生良くないと思うの。
　ねえ、何か特技とかは無いのかしら？」

　挙句の果てには、山田先生にもこう言われてしまう始末。
　彼の恨みがましい視線が千冬に刺さる。
　その瞬間、千早と千冬は目と目で分かり合った。

（千冬さん、山田先生には僕が男だっていう事くらい教えておいてくれても良かったじゃないですか！！）
（お前が男だと言う話な、誰に何度話しても一向に信じてもらえないんだ。
　仕方が無いだろう。）
「あの、御門さん？
　織斑先生の方じゃなくて、皆さんの方を向いて自己紹介の続きをお願いしますね。」

　二人のアイコンタクトは山田先生の介入によって中断させられてしまう。
　もっとも、あれ以上続けたところで、不毛な結論しか出ないのは明白だった。

「ハア……」

　千早はため息をついてから生徒達の方に向き直る。

「特技ですか。
　そうですね、料理には多少自信があります。」

　ありとあらゆる技能において千早を凌ぐと言われ、よく千早の比較対照として引き合いに出されていた又従兄弟の瑞穂に対して、千早が打ち勝てる分野。
　それが料理である為、千早は特技として料理を挙げる事にした。

「へえ、一体どんな料理なんですか？」
「和風、洋風どちらもそれなりには出来るつもりですよ。
　もっともこの学校にはとても美味しい学食がありますから、披露する機会には余り恵まれないでしょうけれど。」

　千早の自己紹介はこれで良しとされたらしく、彼は自分の席に戻っていった。
　ふうやれやれ、という気持ちが強かった為に彼は気付かない。
　自分の口調が優しげな女性のようになっていて、自分の声がいつぞや一夏に聞かせた女の子声になっていた事に。
　低身長で愛らしい容貌の山田先生に千早の母性本能がくすぐられた為だったのだが、おかげで彼の自分は男だという主張がより聞き入れられなくなってしまった事に、彼は気付いていない。

「はあ、蕩けるほど優しいお姉様ボイス……」
「普段のハスキーボイスも素敵だけれど、あんな風に優しく何かを言われてみたい……」

　気付かない方が幸せな事実であった。


　そして小柄な少女の姿をしたドイツ軍人、ラウラの番が巡ってきた。
　本来なら愛らしいと形容される容姿でありながら、見る者に冷たく苛烈な印象を与える銀髪の少女。
　そんなラウラは千冬を「教官」と呼び、無力な一夏が彼女の弟であることなど認めない、最強の戦闘力と同じ遺伝子を持ちながら誘拐されるという失態を演じて彼女のモンドグロッソ２連覇を潰した一夏は許さないなどと、一夏を敵視する発言を連発した。

「軍人として厳しい訓練に耐えた貴女が、民間人である一夏より強い事は当然でしょう。
　その強さを傘に来て無力な相手に凄むのでは、貴女の強さが泣きますよ。
　あまりみっともない事をさせないで欲しいと。」

　そのラウラに対して物言いを入れたのは千早だった。

「なんだと？」
「仮にも戦闘力の高さで国家の代表を目指す者が、その戦闘力を民間人を脅す事に使う事は、あまり格好の良くない事だと言っているんです。
　一夏が弱いことだって……」

　と、そこへ千冬が乱入し、ラウラの相手という千早の立場を奪う。

「そいつの戦闘力が低いのは私の責任だ、ボーデヴィッヒ。
　今にして思えばモンドグロッソで誘拐された後にドイツへ連れて行って、民間人の身でお前と同じ訓練を受けるという地獄を見せるべきだったと後悔している。」
「！？　教官！！　何を言っているのですか！？
　教官がこのような弱輩を庇う必要など……」
「弱いからこそ庇う必要があるんだ。
　忘れたのか？
　お前たち軍人というのは、民間人を守る事が本来の役目の筈なんだぞ。」
「ぐっ……」

　千冬の正論に怯むラウラ。

「それが分からん奴は、どれほど戦闘力が高かろうと強いとは言えん。
　それは前にも言った筈だ。
　確かに戦闘を行えば勝つのはお前だが、そんな事ではお前と一夏では一夏の方が強いと言わざるを得んぞ。」

　そのやり取りを見ていた一夏はこう思った。
「千冬姉、庇ってくれてるのはすげえ嬉しいんだけど、こんな所でそんなブラコン発言は止めて欲しいんだ。
　俺、そんな強くねえって。」
と。

　クラスメイトの好奇の視線が、ラウラの自己紹介の時から更に強烈になっているのを一夏は感じていた。
　大方、「織斑　千冬の弟」という有り難い肩書きがラウラの自己紹介によって一夏にくっついたせいだろうと思い、事実その通りだった。
　憧れのお姉様の、実際の弟。
　羨ましい、代わって貰いたいという羨望の眼差しも、好奇の視線に混ざるようになっていた。

　一方、ラウラも相手が尊敬する千冬では分が悪いようで、おとなしく引き下がっていたようだった。

　そんなこんなで、自己紹介も一通り済み、入学式が行われた今日から早速始めの授業が行われたのだった。
　……なお、電話帳の中身を１０分の１も理解していなかった一夏と千早は、ＩＳを動かす際の感覚的なものを頼りに危なっかしく授業についていく事になった。
　とにかくＩＳを使えるようになる事を優先し、高機動に対応する為に論理よりも感覚・直感を優先した結果だった。
　実技の為に座学を犠牲にしたとも言う。

　おかげで
「なぜこれが分からんのにイグニッションブーストをあんなに自在に操れるんだ、こいつ等……」
　などと千冬が頭を抱える事になるのだが、それはまた別の話。


＝＝ＦＩＮ＝＝


　まーぶっちゃけちーちゃんとシャルの対比をしたかっただけなんですがねｗ
　ハードモードなので、途中参加と言うハンデはなしにしました。

　一夏が千早と昼食を取り、午後にはクラス代表決めがあるという話をしていると、ツインテールの少女が一夏に話しかけてきた。

「一夏！！　久しぶり！
　一年振りね。」
「？　鈴、か？
　そういやあの表、お前の名前も載ってたっけな。」
「うんうん。クラスは違っちゃったけどね。」

　彼女の名前は鳳　鈴音。
　僅か１年で代表候補生にまで上り詰めた、「織斑　一夏」の存在さえ考慮に入れなければ最上級の才能の持ち主だった。

　千早が「インフィニットストラトス」において素手の代表候補生達がショットガンやマシンガンで武装した素人を事も無げに制圧したというエピソードが話題に上っている所を見た事があると言い、千冬に代表候補生には実際にその程度の戦闘力がある事を確認して以来、一夏の中では代表候補生とは「少女の外見に恐ろしい戦闘力を詰め込んだ怪物」という認識になっている。

　その為、代表候補生というだけで
「見た目に惑わされてはいけない！！」
という警告音が一夏の中で鳴り響くようになってしまっているのである。

　ゆえに、鈴音は気付いていないのだが

「私ね、中国の代表候補生になったの！
　凄いでしょ！！」

この鈴音本人の一言が、彼女のフラグを潰す結果を招いているのである。
　知らない方が良い現実の、ささやかな一例であった。


　彼女が代表候補生である事は予め千早から聞いていた一夏だったが、それは「インフィニットストラトス」の「鳳　鈴音」の話であって、自分の知る鈴音はそうとは限らないと思っていた。
　しかし今、一夏の前に彼女は確かに代表候補生であるという事実が突きつけられた。

「おお、すげーな。
　たった一年で代表候補生になったってー事は、そんな短期間で単なる女の子から千冬姉を頂点とする人外の戦闘力を持つ怪物達の仲間入りを果たしたって事だろ？
　とんでもねーな。
　凄い才能ともっと凄い努力がなけりゃ、出来ない芸当だぜ。」

　一夏は心の底から鈴音の努力を賞賛した。
　なじみの女の子が、もはや単なる人類では太刀打ちできない怪物に、ただの人間に過ぎない自分の手の届かない領域の存在になってしまったのだという郷愁も含めて。

　だが。

「ちょっと一夏、あんたそれどーゆー意味！？」

　怪物と呼ばれて喜ぶ少女など存在しない。
　鈴音もまた例外ではなかった。

「へ？　ちょっと待てよ。俺はお前を褒めたんだぞ。
　強い事が求められるＩＳ装着者、しかも代表候補生が、その強さを人間離れした怪物じみた領域に達してるって言われてんだぞ？
　そこは喜ぶ所じゃないのか？」
「あ、あああ、あああああああ、あんたねぇぇぇぇぇぇぇぇっ！！！」

　激昂した鈴音が瞬時に自らのＩＳを部分展開させる。
　それをすかさず千冬が止めた。

「鳳、無許可のＩＳの展開は禁じられているぞ。
　……そこの女心の分からん阿呆には私から制裁を加えておく。
　引き下がれ。」
「……はい。」

　以前から千冬が苦手だった鈴音は素直に引き下がる。
　彼女の制裁の方が、自分の制裁よりも苛烈だろうという考えもあってのことだった。

　そして一夏を見た千冬は、あらん限りの殺気を一夏に叩き付ける。

「一夏。貴様、女が怪物呼ばわりされて喜ぶと本当に思ったのか！？」
「い、いや、で、でも、鈴は代表候補生なんだから強いって言われたほうが喜ぶだろうと思って……」
「そうだとしても、今のは流石に無いと思うけど。」

　千早とて女心が分かる方ではないのだが、今回は流石にジト目で一夏を見る。

「うぐっ……」
「織斑。」

　千冬が地獄の底から響き渡るような声で死刑宣告を行う。

「ＩＳコアを外した打鉄を身につけてグランド２周だ。
　返事はどうした？」
「は、はい……」

　そして姉に首根っこ捕まれて連れ去られていく弟の姿を見送った千早と鈴音の脳裏には、ドナドナが流れていた事は言うまでも無い。
　ちなみに、小型の白式や銀華以外のＩＳはかなりの重量物である。
　ＩＳコアを失い、単なる錘となった打鉄を身につけたら片足を持ち上げる事も非常に困難なのだが、その状態でグランドを２周しろというのが、千冬の制裁のようだ。
　怪物達の頭領みたいな言われ方をしたのが、えらく腹が立ったらしい。
　弟には甘い彼女からは考えづらい、苛烈きわまる制裁であった。

「……ここ、確かグランドが一周５Ｋｍもあったと思うんだけど。」
「重たい錘にしかならないＩＳを身につけているとはいえ、たった１０Ｋｍの道程、貴女方代表候補生ならば容易い事ではないのですか？」
「いや、代表候補生って普通に人間だから。
　さっきの一夏もそうだけど貴女も大げさすぎよ。
　って、貴女は？」

　と、そこで鈴音は千早に意識を向ける。
　見たことも無いほど美しい銀の少女だった。
　流麗な銀の髪も神秘的な菫色の瞳も、どう見ても日本人には見えないが、ここには自分自身も含めて多くの外国人が入学している。
　鈴音は千早もその１人だろうと思っていた。

「ああ、始めまして。
　一夏や千冬さんと同じ１組の御門　千早と言います。」
「へ？　日本……人……？」

　予想外の返答に鈴音は驚く。
　千早は、まあこれが普通の反応だろうなと思いながら話を進める。
　ちなみにこれまでの千早の自己紹介は、自分は男であると主張して相手に否定される展開ばかりであった。

「まあ、よく言われますよ。髪の色が理由で虐められたこともあります。」
「あー、貴女も苦労しているのね。」

　千早は鈴が言った「あなた」が漢字表記では「貴女」になっている事に気付かなかった。

「あたしも日本に住んでたんだけど、やっぱり外国人ってことで風当たりが強くて。」
「まあ、僕の方も似たような事情ですね。」
「でも日本人なのに、なんで銀髪なの？」
「僕はクオーターなんですよ。
　母方の祖母が北欧の方で、隔世遺伝というもので僕が彼女の銀髪を受け継いだんです。
　ハーフの筈の母は、普通に日本人の外見をしているんですけどね。」

　そんな話をしていたら、昼休みが終わりそうになったので、千早と鈴音はそれぞれの教室へと戻っていった。

（にしてもすんごい綺麗な人だったけど……そういえば一夏と食事していたような。
　一夏と一体どういう関係なんだろう！？）

　その後、クラスメイトから千早は一夏の恋人であると聞かされて、鈴音が奈落の底に落とされるまで、あと数分であった。



「か、勝てない……あんなのどーしろと…………」










＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝








　一方、１組では一夏不在の状況下で、クラス代表決めが行われていた。

　世界初の男性ＩＳ装着者である一夏をクラス代表に推す声も多数見られるが、代表候補生の人数が１人から３人に増えた事、「男性ＩＳ装着者」というプロフィールの持ち主が一夏以外にもいる事から、票は上手い具合にばらけており、一夏が問答無用でクラス代表にさせられるような雰囲気は見られない。

（まあ、欠席裁判でクラス代表にされても気の毒だしな。）

　そんな事を考えながらふと外を見ると、打鉄の巨大な足を自分の足の力で何とか持ち上げ、四苦八苦しながらグランドを歩いている一夏の姿が見えた。

「あら、彼氏の心配かしら？」
「いえ、そういう訳ではないですよ。
　一夏は罰を受けて当然の事をしてしまっていますから。」

　千早は自分を一夏の恋人として扱うクラスメイトの声掛けにゲンナリした。

「そういえば、貴女も専用機持ちよね？」
「へ？」

　千早に話しかけた少女は勢い良く手を挙げる。

「先生！！　私は御門さんを推薦します！！」
「ちょ、ちょっと！！」

　不本意だが男性ＩＳ装着者としても扱われておらず、また代表候補生ではない千早は、完全に自分は蚊帳の外にいると思って油断していた。
　その為、まさかクラス代表決めに巻き込まれるとは夢にも思っていなかった。
　千早にとっては青天の霹靂だった。

　だから、千早は立ち上がって訴えた。

「ちょっと待ってください！
　一夏もそうですが、僕もつい先日までＩＳの参考書に触れた事すらないド素人なんですよ？
　年単位で軍事訓練を受けた、国家が威信をかけて育成した代表候補生に混じって何かを競うほどの実力はありません！！」
「辞退は却下だぞ、御門。」

　にべもなく千冬に斬って捨てられる千早。
　じゃあなんで「インフィニットストラトス」では「セシリア・オルコット」の辞退が認められたのだろう？
　そんな不満を抱きつつ、千早は席に座る。

　だが、千早の発言は続いた。

「ですが、辞退を認めなければ埒が明きませんよ。
　現在名前が上がっている人間は５人、クラス代表枠は１人だけ。
　何らかの方法で５人を１人に絞らなければなりません。」

　そこまで言った後、千早は少し考え込んで再度発言する。

「ですから、僕から提案があります。
　代表候補生のお三方の内、誰が一番強いのかを模擬戦で決めてもらいます。
　１対１が３回でも、バトルロイヤルが１回でも構いません。
　戦ってみて、一番強かった人がクラス代表になるべきだと思います。」
「却下しま～～す。」

　千早の提言は、のんびりとした口調で却下された。

「それだとおりむーとちーちゃんが自動的に除外されちゃってます。
　私は、今名前が挙がっている５人で優劣を決めたほうが良いと思いまーす。」
「あの、先程の僕の話聞いていましたか、本音さん。」

　千早がなおも食い下がり、代表候補生のみでクラス代表決めを行わせようと試みるが、

「……決まりだな。」

　千冬の鶴の一声で、千早と一夏もクラス代表選考戦に参加させられる事になってしまった。
　代表候補生達は、どちらかといえば千早の案の方が良かったという様子を見せていたが、ただ１人、ラウラのみは早速一夏を叩き潰すチャンスが来たと喜んでいた。

「だが、人数が人数だ。
　試合後の機体の修理もある。
　今日のうちから試合を始めてしまわねば、クラス対抗戦には間に合わんぞ。」
「まあ、そこはシンプルにグーとチーで分かれましょで良いんじゃないんでしょうか？
　丁度織斑君がいなくて、残り四人だけですから綺麗に分かれますよ。」

　と言う訳で、千早達は前に出てきて第一回戦第二回戦の組み合わせを決めることになった。

「ふん、あの男を始末する前に、奴の女である貴様を痛めつけるのも悪くは無いな。」
「あの、ラウラさん。
　僕は男だって自己紹介したはずですが。」

「御門さん、性能だけがＩＳ戦闘の勝敗を決める決め手にはならない事を教えてあげるよ。」
「いや、それは知ってますから。多分、充分なくらいには。
　……僕としては、男性でありながら代表候補生になれるほど長いことＩＳについての訓練をしているっていう、貴女のプロフィールの方が気になるんですけどね。
　ねえ、シャルルさん。」
「っ！！」

「よりにもよってこのＩＳ学園で男の恋人を作り、あまつさえ四六時中ともに過ごしているなどと破廉恥な真似をしているような方には、私、負けませんわよ。」
「……あの、僕の自己紹介…………」
「貴女が男だという妄言など、聞き入れる必要性を感じませんわ。」
「…………」
（今の彼女に「インフィニットストラトス」を読ませたら、どうなってしまうんだろう……
　見たいような見てみたくないような……）

　そして決まった組み合わせは……

・第一回戦　御門　千早　ＶＳ　シャルル・デュノア
・第二回戦　セシリア・オルコット　ＶＳ　ラウラ・ボーデヴィッヒ

　そういうわけで、早速この日の放課後に、一夏と千早が生活しているアリーナでこの２回の模擬戦が行われる事になったのだった。












　ちなみに、一夏が２周グランドを走り終えた時、もうとっぷりと日が暮れて、既に１１時を回ろうかという時間だった。
　その為、彼はこの日の午後のクラス活動には、一切ノータッチであり、クラス代表選考戦に知らないうちに組み込まれていた事に愕然とするのだった。


＝＝ＦＩＮ＝＝

　代表候補生になったばかりに一夏に化け物呼ばわり（褒め言葉）されてしまう鈴と、クラス代表決めで一夏と関われない１組の代表候補生達。
　情け容赦ないハードモード具合です。

　初期の部分展開で悪く言われている事が多い鈴ですが、今回は流石に彼女に正義がありますｗ

・第一回戦　御門　千早　ＶＳ　シャルル・デュノア
・第二回戦　セシリア・オルコット　ＶＳ　ラウラ・ボーデヴィッヒ

　「インフィニットストラトス」とほぼ同程度の実力差があったためか、セシリアＶＳラウラは一方的な蹂躙劇となり、描写の必要がなかった。
　セシリアにとっては幸いな事に、ラウラにとって彼女を必要以上に痛めつける動機は無く、単純にシールドエネルギーを削り切られての敗北となった為、損傷は自己修復だけでも翌日には問題なくなる程度の軽度のものだった。

「わ、わたくしともあろうものが……」
「そーは言うがな、正直お前のブルーティアーズは実験機的要素が強すぎる。
　同格かそれ以上を相手にするのは辛いぞ。」
「……ハッキリ言いますわね織斑先生。」

　一方で、その前に行われた千早ＶＳシャルルは白熱した内容となった。










＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝










（……御門さんは僕の正体に気付いている。
　それに……）

　彼女、シャルル・デュノアはある使命を帯びている。

（銀華/白式のデータを奪取する事、か……
　その持ち主の２人に近づく為に男の子に偽装させられたけど、こうもあっさり見破られたら近寄りようが無いよね。）

　シャルルはため息をつくと、気持ちを切り替えた。
　千早はあんな事を言ってはいたが、時速９００Ｋｍというとんでもないスピードを物にしている強敵なのだ。
　他の事に気を取られていて勝てる相手ではなかった。









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　一方、千早もシャルル攻略法を考え中だった。
　代表候補生と多少の武術の心得がある素人。
　マトモにやっては勝ち目が無い。千早はそう考えていた。

「向こうは標準的なＩＳ。本物の足を大きな脚部ユニットに接続し、腕に接続する腕部ユニットもそれなりに大きい。
　こちらは僕と一夏だけの小型ＩＳ。篭手状の腕パーツとレガース状の足パーツからなり、生身の人間と変わらないスタイル。
　……何とかして懐なり足元なりに入れば……腕の差はある程度カバーできるかな。」

　もっとも、元より彼には接近戦しかない。
　やるしかなかった。










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　アリーナの中央で向き合う銀華とラファール・リヴァイヴ・カスタムⅡ。
　ＩＳなのでごつい手足を少女に取り付けた外見をしているラファール・リヴァイヴ・カスタムⅡに対して、銀華はプリンセスドレスのように優美な外見をしており、中身が可憐な少女と言う通常のＩＳ以上に戦場には場違いな外見をしていた。
　しかしその優美さの中に、運動性と言う名の凶悪極まりない力が秘められている事を、シャルルは事前に知らされている。
　油断など出来ようはずがない。

　その間合いは１５ｍ。
　ＩＳにとってはあまり大きな間合いとは言えず、まして銀華にとっては無きに等しい距離だった。

　装着者は千早の方が長身だったが、何しろ銀華や白式とそれ以外のＩＳでは大きさが違いすぎる。

　銀華の場合、背中のアンロックユニットの翼のみが、ＩＳのパーツとして相応しい大きさを維持し、それ以外が千早本人の身体の大きさに合わせて小さくなっている。

　その為、今は、長身の筈の千早の方がシャルルを見上げるような感じになっていた。
　当の２人には、それがそのまま自分達の力量差のようにも感じられた。

　２人は何も話さない。
　今日であったばかりである上に、こんな場所でなければ話せないような話題もなかったからだ。

　そして試合開始の瞬間。
　ラファール・リヴァイヴ・カスタムⅡは一瞬で出現したアサルトライフル２丁を発砲し、銀華の姿が一瞬で消え去った。

　と、次の瞬間にラファール・リヴァイヴ・カスタムⅡの手元にあったのはＩＳ用の接近戦用ブレードであり、それがまた次の瞬間にはショットガンに化け、更に次の瞬間にはミサイルランチャーに化けて異常なスピードで飛び回る銀華にミサイルを発射する。
　その後もラファール・リヴァイヴ・カスタムⅡの武装は目まぐるしく変化し、しかしその攻撃が中断される事は無かった。
　攻撃しつつ、武装がいつの間にか変更されているのだ。
　それがシャルル・デュノアの高難度技、ラピット・スイッチだ。

「っ！！？　な、何？
　今、何が起こったの！？」

　多くの生徒が一瞬の攻防を理解しきれず混乱する。
　辛うじて

「ふん、何がずぶの素人だ。
　あんな代物をあそこまで使いこなしておいてよくも言う。」
「あ、あんな機動で動けたり、対応できたりする奴が……代表候補生なのか！？」
「あー、でもちーちゃんは代表候補生じゃないよ。」

　代表候補生と本音、そしてかろうじて箒。
　生徒達の中で、彼女達だけが一瞬で何が起こったのかを把握できていた。


　模擬戦開始直後、静止状態からイグニッションブーストを使って瞬間的にとんでもない速度まで加速した銀華は、姿勢を低くし、ラファール・リヴァイヴ・カスタムⅡの足元に潜り込もうとする。
　最初はアサルトライフルを使用していたラファール・リヴァイヴ・カスタムⅡは、足元に迫る銀華をカウンターで迎撃しようとブレードを展開して足元を切り払う。
　ブレードの展開に気付いた銀華は、その斬撃から逃れる為に軌道を曲げ、足元への侵入に失敗する。
　なおも背後に回り込もうとする銀華に対し、ラファール・リヴァイヴ・カスタムⅡは銀華に合わせて旋回しながらショトガンを発砲し、銀華を引き剥がす事に成功。

　その結果、距離が開いた所へラファール・リヴァイヴ・カスタムⅡが様々な武器を叩き込む。

　それがあの一瞬の攻防だった。

　その一方で、戦況は目まぐるしく変わる。

（御門さんの銀華、運動性特化型とは聞いていたけど……なんなの、このわけの分からない鋭角機動！！）
（時速９００Ｋｍオーバーでこれだけ動き回っているのに、こんなにも当てて来るなんて……さすが人間兵器、代表候補生……っ！！
　さっきのブレードの速さから考えても、関節の稼動速度なんかも人間やめてる領域みたいだし……僕や一夏みたいな民間人とは違いすぎるっ！！）

　戦っている本人達は、２人して相手の強さに舌を巻く。

　しかし、今のままでは銀華のシールドエネルギーが底を尽いて、シャルルの勝利となる。
　嵐のように襲い掛かってくる弾丸やミサイルが、少しずつではあるが銀華に命中してシールドエネルギーを削っているからだ。
　千早としてはこのままではジリ貧である。

（だから……そろそろ動く筈！！）

　千早の始めてのＩＳでの戦闘は、白式を纏った一夏を関節技で葬り去ったというものだった、とシャルルは聞いている。
　ならば、千早は人体の構造をＩＳの戦闘に反映させてくるはず。
　いくらＩＳが３６０度の視界を持とうと、やはり正面の方が背面よりも攻撃し易いのだ。
　なので、シャルルは千早が自分に接近するのであれば、背後、頭上、足元といった腕の稼動範囲の死角になりやすい方向からの突撃と辺りをつけていた。
　そして……

（来た！！　ドンピシャ！！）

　ラファール・リヴァイヴ・カスタムⅡは斜め後方から襲ってくる銀華に急旋回して対応し、銀華の移動する先に自身の最強の武器、シールド付きパイルバンカー「グレースケール」の先を用意する。

（これでカウンター！！）

　だが、いくら代表候補生といっても、運動性特化の銀華にパイルバンカーを打ち込もうというのは、虫が良すぎる話だったらしい。
　千早は差し出されたパイルバンカーに沿うようにして、その先にいるシャルルに接近していく。

　ＩＳの装備は非常に大きな物が多く、ショートレンジに対応できる敵ＩＳが懐に入ってきた時にはその多くが役に立たなくなってしまう。
　しかも銀華は、現在稼動が確認されている全てのＩＳの中で最速。
　とても対応しきれる相手ではない。

　そして、シャルルが最後に目にしたのは、千早の美しい顔だった。










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　ラファール・リヴァイヴ・カスタムⅡのシールドエネルギーはまだ全然残っている。
　当たり前だ。
　銀華の攻撃は１発しか命中していないのだから。

　それでも、勝利したのは千早だった。

　理由は簡単。
　彼が衝撃砲を叩き込んだ箇所が、シャルルの顎だったからだ。

　ＩＳは絶対的な防御力を持ってはいるものの、受けた攻撃の衝撃はある程度装着者に与えるようになっている。
　かくして千早の攻撃の衝撃はシャルルの顎にピンポイントで打ち込まれ、彼女を脳を揺さぶってその意識を刈り取ったのだ。

　銀華がショートレンジ戦闘に対応しているＩＳだったからこその芸当だった。

「なんとか、勝てた……か。」

　千早はシャルルを助け起こして、彼女に敗北を宣告したのだった。

「あの、御門さん、僕は……」

　千早はプライベートチャンネルでシャルルに応える。

『貴女の正体については、後にしましょう。』
『……やっぱり、気付いていたんですか？』
『ちょっとした種があるんですけどね……それが無かったとしても、バレバレでしたよ。』

　そこでシャルルとの会話を打ち切った千早は、アリーナをセシリアとラウラに明け渡したのだった。










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　セシリアＶＳラウラが終わった後、翌日の試合が組まれた。
　最も損傷の激しい銀華は除外し、代わりに一夏の白式を補充する形だ。
　勿論、一夏は打鉄を身につけてランニング中であり、この試合組みには関与しない所か、試合の存在自体を知らない。

　一夏の代わりに千早が代表候補生達とグーとチーで分かれましょを行い

・第一回戦　セシリア　ＶＳ　一夏
・第二回戦　ラウラ　ＶＳ　シャルル

という組み合わせが決定したのだった。




＝＝ＦＩＮ＝＝






　戦闘描写でした。
　まー、あんな高速機動出来る奴が弱い筈が無く、まして千早ならなおの事という事で。
　本当はこんな時期に、ここまで代表候補生、しかもシャルル相手に戦えちゃいけないはずなんですがね……チート乙とか言われそう。
　でもおとボク主人公なんだから、チートは許して！！

　……ダメ？

※ＩＳの腕部パーツの設定を少し大きめにしすぎていたので、修正。
この世界のＩＳは大体ＴＶアニメ版に近いデザインで、白式・銀華は上半身のみ小説挿絵版に近く脚部パーツが上半身同様本物の足にフィットする感じになってます。
　ちなみに束さんは小説挿絵版・ＴＶアニメ版・漫画版でそれぞれデザインの違うＩＳを見て、他にも色々見て、色々漲っています。

　入学式の翌日。
　１年１組で専用機同士が合い争うクラス代表選考戦が行われている事が、既に学校中に広まっていた。
　代表候補生が戦う様子が見られるとあって、希少価値でしかない男性ＩＳ装着者の事は既に半ば忘れ去られているようだった。

「落ち着いてくれたか。
　まーこっちの方が気楽だわな。」
「「インフィニットストラトス」では割かし長い期間凄かったらしいけど、そうならないですんで一先ずは安心か。」

　何がどの程度凄いのか。
　間違っても体験したくは無い千早と一夏だった。

「んで、俺も出んのかよ。
　思いっきり事後承諾じゃないか。」
「……それでもこの時の「インフィニットストラトス」の「織斑　一夏」に比べればマシな待遇だと思うよ。」
「どんな状況だったんだよ……主役補正の代償ってか？
　物語の主人公って奴は楽じゃねえのな。」

　と、そこへ２人の少女が言い争いながらやって来る。
　巨乳のポニーテールと貧乳のツインテール。箒と鈴音だ。
　一夏は妙な組み合わせだと思った。
　彼の知る限り、この二人に面識は無かった筈だからだ。

　一夏達の所へやって来た彼女達は、凄い剣幕で一夏に詰め寄る。

「「一夏！！」」
「な、何だよお前等！？」
「この女は何者だ！
　お前の幼馴染だとほざいているが、私は知らんぞ！！」
「こっちの箒っていう子こそ何者なのよ！！」

　２人とも、ＩＳ学園に入学するまで存在すら知らなかったお互いが、一夏の幼馴染である事に納得がいっていないらしい。

「……あのな、言っとくけど、お前等両方とも俺の幼馴染だぞ？」
「は？」「へ？」
「ほら、箒、お前子どもの頃に引っ越しただろ？
　その後、入れ替わりで鈴がやってきて、去年まで一緒だったんだよ。」

　一夏の説明に、それなら自分が会った事のない少女でも一夏の幼馴染であってもおかしくは無い、と納得する。

「ええと、話はそれだけか？」
「いや、もう一つお前に聞きたい事がある。
　そこの御門　千早という女は何者なんだ？」

　一夏は遂に来たかと思った。
　いつかはされるだろうと想定していた質問だったからだ。

「あー、コイツが男だっていう話よりも信じられない荒唐無稽な話になるぞ。
　多分正直に話しても信じられないと思う。」
「ほう、どんな話なんだ？」
「……俺が、いや「織斑　一夏」が主人公の「インフィニットストラトス」っていう小説がある世界から、束さんの手でこの世界に拉致されてきた異世界人だ。」
「……一夏、あんたあんな事させられたから疲れてるのよ。」

　この鈴音の反応は正常なものだろう。
　しかし、束を直接知っている人間の反応は違った。

「いや……あの女の、姉の行動パターンと能力から言って、その位はやりかねんな。」
「え゛？」
「少なくとも御門が男だという妄言よりは、はるかに信用できる話だ。」

　驚愕する鈴音の隣で、千早が女の子座りで座り込んで床に手をつけて落ち込んでしまう。

「まあ確かに御門さんが男って言うのよりは、御門さんが異世界人って言うほうが納得いくけどさ。」

　鈴音が千早に追い討ちをかける。

「そ、そんなに信じられないのか……僕が男だっていう事は…………」

　そんな風に落ち込む千早を余所に、箒が一夏に質問する。

「なあ一夏。
　何故、御門は拉致されなければならなかったんだ？」
「さあ？
　千冬姉の話じゃ、束さんはコイツを俺のライバルとしてあてがいたかったって言ってたみたいだけど。」
「ライバル？」
「ああ、束さんが言うには「インフィニットストラトス」には「織斑　一夏」とお互いに高めあうライバルが足りないんだと。
　周り中格上ばっかで、高め合うって関係が成り立ってないらしいんだ。」

　まあ、当然っちゃ当然だけどな。
　そう、一夏は続けた。

「た、たったそれだけの事で？」

　箒は唖然とする。
　昔から人の迷惑を顧みない姉ではあったが、そんな訳の分からない理由で人一人を拉致したのかと。

「……まあ何しろあの人だからな。
　「織斑　一夏」って奴はお話の主人公らしく素質にゃ死ぬほど恵まれていたらしいけど、そもそものスタートが遅すぎて結構続いている話の主人公なのに未だに誰よりも弱いんだと。
　んで、一緒になって競い合い高めあうライバルがいればその状況も多少はマシになる、って束さんは考えたらしいんだ。
　……そんな話、現実の俺に当てはめるのもどうかと思うんだけどな。」
「そこで白羽の矢がたったのが御門さん……と。」
「……大変なんですよ。男の身で女子校に放り込まれるっていうのは。」

　千早が弱弱しい口調で訴える。

「いや、その物言い物凄い違和感あるから。」

　それを鈴音は斬って捨てた。

「でも今の話が本当だとすると、もしかして彼女があんたといつも一緒にいるのって、彼女があんた達姉弟の保護下にあるから？」
「まあ、そんなとこかな？
　俺達っつーよか、千冬姉だけど。」
「なら、お前と恋人同士という話も間違いか？」
「……俺としては、逆になんでそういう話になったのかが詳しく聞かせてもらいたいんだが。」

　その一夏の一言に、少女達は安堵のため息をつく。
　一夏争奪戦において、彼女は余りにも強敵過ぎる。
　戦線に参加していないのなら、それに越した事は無かった。

「話は変わるけどさ、今１組じゃ面白そうな事やってるみたいじゃない。
　ウチは代表候補生があたししかいなかったから、クラス代表がすんなり決まっちゃったけど。」
「……こっちも代表候補生がクラス代表になりゃあ良いと思うんだけどな。」
「……そーいやアンタ、代表候補生を妙な目で見てたっけ。」
「昨日のことは思い出させないでくれ。マジで地獄だったんだぞアレは。」

　一夏は昨日の制裁を思い出すだけで、ゲッソリしてしまう。

「乙女にあんな事いう奴には似合いの末路だったけどね。」
「……昨日のグランド２周の発端は私も聞いているぞ。
　いかに強い事が良い事とされるＩＳ装着者に対して言った事とはいえ、お前年頃の娘に怪物は無いだろう怪物は。」
「……褒めたんだけどなあ……」
「言葉を選べ、言葉を。」

　箒はあきれ返った口調で言った。

「全くアンタって。
　そんな様子じゃ、あたしとの約束も忘れてるんじゃないの？」
「え？
　ええと、お前との約束って酢豚を作る腕が上がったら、毎日酢豚をおごってくれるっていうアレか？」

　その一言に鈴音は凍り付き、箒はその真相を瞬時に察する。
　恐らく鈴音は「毎日お味噌汁」と同じノリの告白として、毎日一夏に酢豚を作ると言ったのだろう。
　それがこう返されては報われなかった。
　その箒の洞察は正確な洞察だった。
　だが。

「そ、そうよね。あんたそういう奴だったわよね……」

　鈴音は気持ちを切り替えた。
　一夏にこの告白が通じる位であれば、彼は今頃何股かけているか分からない。
　それが、未だに彼女がいないという事は、彼女の告白が通じるわけが無いのだ。
　昨年まで一緒だった鈴音は、一夏の生態を学校の誰よりも把握していた。

　そのあたりの事情は大体理解できる。出来てしまっている。
　だが、感情では到底納得のいくものではなかった。

「ど、どうしたんだ、鈴？」
「なんでもないわよ。
　あんたがどういう奴だったのかって、思い出してただけだから。」

　血の涙でも流しそうな様子で、鈴音は一夏に返答した。

　何故かは知らないが、鈴音が落ち込んでしまっているらしい。
　そう察した一夏はこう言った。

「なあ鈴。昨日の分の模擬戦じゃどのＩＳも損害が軽微で、今日もクラス代表選考戦をやるんだってよ。
　今日は俺も出るから応援しに来てくれないか？」
「ふぇ？　い、良いわよ。応援に行ってあげるから。」

　どうせ、元より見に行くつもりだったのだ。

「まあ俺と千早じゃ千早の方が強いから、昨日の方が見ごたえがあったと思うけどな。」
「良いの良いの。あたしはあんたを応援しに行くんだから。」

　と、そこで箒が一夏の耳を引っ張る。

「いて、何すんだよ箒。」
「鼻の下が伸びているんじゃないのか、一夏。」


　そうして始まるラブコメ展開。
　千早は男として羨ましいような、そうでないような気持ちを抱きながらそれを眺めていた。











＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝










　そして放課後。
　学校中から専用機同士の戦いを見学するべく、多くの生徒が集まっていた。
　１組の人間しかいなかった昨日とは偉い違いだ。

　一夏は思う。
　なんだか場違いな晴れの舞台のような気もするが。
　男がどうの、何時も恋人と一緒にいて破廉恥だのとのたまっている目の前の金髪は、どれほど格上だろうとぶちのめさなければならなかった。

　性別など生まれた時に勝手に決まる物。
　そんな自分で決められない範囲の物事で、そこまで貶められたら堪らない。

　それに貶められている事には腹は立つが、感慨は無い。
　彼女はとりわけ酷い部類ではあるが、彼女の同類にはこれまでにも何度か出会った事がある。
　不快な記憶ではあるが、多少は慣れた。

　個人的には姉や箒、鈴音や弾などの親しい人間を糾弾されるほうが、男だからと蔑まれるより腹が立つ性分だ。
　その一夏にとって、彼女の、セシリア・オルコットの物言いなど、安い挑発に過ぎない。

　千早と一緒にいることが、恋人同士のいちゃつきと思われる事も心外だった。
　一応、一夏は千早を男性と認識しているのだ。

「まったく、さっきから聞いてりゃ男だから弱い？
　素人だから弱いんだよ、俺は。
　アンタと俺の差は男と女の差じゃない、熟練者と素人の差だ。」
「あなたが素人なのも、あなたが男だからではなくて？
　所詮は、ＩＳ装着者たれと英才教育を受けられる女と、ほとんどがＩＳを動かす事も出来ず、動かせる者も経験不足で常に女より弱い男では勝負にもなりませんわ。」

　この台詞を聞いた時、一夏はある決意をする。
　ああ、俺は「織斑　一夏」みたいに長々と最弱の座にいちゃいけないな、と。
　何故ならば「織斑　一夏」こそは、最強の才能を持ちながら経験値不足のせいで最弱になっている「織斑　一夏」こそは、まさに今セシリアが言った経験不足で常に女より弱い男そのものだったからだ。
　だから一夏がいかに才能で「織斑　一夏」に負けていようとも、彼のようにはなってはならなかった。
　一刻も早く「織斑　一夏」よりも、そして彼よりも強い代表候補生達のうち、さしあたっては最も弱い者よりも強くならねばならない。
　幸い、そのための味方として、千早がいてくれる。心強かった。

　それに男が女より弱いという前提は、既に一夏の中で崩れている。
　男性でありながら代表候補生であるシャルルと、そのシャルルを打ち倒した千早がいるからだ。
　後は、自分が目の前の女を倒すだけだった。

「国家の代表の座を目指す代表候補生様の割に良く回る口だ。
　そんな大物だったら、もっとドッシリ構えろよ。
　そして、そんなに強いだ弱いだってのも口で言うもんじゃないぜ。
　黙って俺が弱っちい男でお前がお強い女だって事、証明してみせろよ。」
「そうさせて頂きますわ。」

　それが試合開始の合図だった。










＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝










　セシリアが何故か銃口を横に、あさっての方向に向けた状態でレーザーライフル・スターライトmkⅢを出現させ、銃口を一夏に向けようとしたその時には、一夏の刺突がセシリアの目前に迫っていた。
　一夏がレーザーライフルの出現位置を察し、改めて銃口を一夏へ向けるまでを付け入るのに充分な隙と判断し、突っ込んだ為だった。

「っ！！！」

　セシリアは首をずらして切っ先を避けるが、次の瞬間、その刃は進行方向を変えて彼女の首に襲い掛かる。
　その斬撃によって、ブルーティアーズは一気に弾き飛ばされるように飛んでいった。
　白式のＩＳ離れした小さな体躯からは想像も出来ない強力な馬力と、少しでもダメージを軽減させようと身体を引くブルーティアーズの機動が合わった為だ。

　首を襲った激痛に耐えながらシールドエネルギー残量を確認するセシリアはギョッとした。
　たった一撃でシールドエネルギーがほとんど持っていかれていたのだ。
　いくら当たり所が悪かったからといっても、白式が手にしている刃渡り２ｍほどの刀が、ただのＩＳ用ブレードでない事は明白だった。

　一夏を単なるザコから倒すべき敵と認識する為の授業料としては、いささか高すぎた。

「くっ、いきなさい！　ブルーティアーズ！！」

　セシリアは機体名の由来となった特殊兵装・ブルーティアーズを射出する。
　浮遊砲台であるブルーティアーズによる多角攻撃ならば、銀華ほどではなくとも高速がウリの白式の動きも封じる事が出来るだろうという目算だった。

　一夏の動きは早いが、動く速度はその最高速である８５０Ｋｍ近辺ばかり。
　銀華のような異常な鋭角機動をする事もなく、中身の一夏は所詮素人である為、代表候補生であるセシリアならばその動きを読むことは不可能ではない。
　よってセシリアが一夏にレーザーを当てる事は困難ではあったが出来ない相談ではなかった。
　何しろレーザー。弾速が光速なのだ。
　引き金を引いた瞬間、銃口の先に一夏がいさえすれば、すなわち照準が合いさえすれば一夏に避ける術はない。
　それでもカス当たりが多いのが気になったが、カス当たりでもシールドエネルギーは削れている筈だった。

（突然の事で泡を食ってしまいましたが、このまま距離を詰めさせなければ勝てますわね。）

　しかし、その余裕も次第に消える。
　一夏の動きに緩急が生まれ、狙い辛くなっただけではない。
　明らかにセシリアが攻撃しようと思った瞬間に突然白式の進行方向が変わり、照準から外れてしまう事が多くなったのだ。

「何がっ！！」
「いくら中身が代表候補生なんて化け物じみた代物でも、機体の方がこんな欠陥品なら俺の勝ちだ！！」
「わたくしのブルーティアーズを愚弄するつもりですか！
　欠陥品は接近戦しかできないあなたの方でしょう！！」
「コツさえ掴めば発砲のタイミングが分かっちまう射撃武装よりかはマシだろ！！」

　セシリアは、今なんと言われたのかが分からなかった。
　その一瞬の動揺を衝かれて、白式に距離を詰められてしまう。

「くっ！！」

　セシリアは手元に残しておいた２機のミサイル搭載型ブルーティアーズからのミサイルで、白式を迎撃しようとする。
　今まで速くはあっても直線的なレーザーばかりを相手にしていた所へミサイルを撃ち込まれれば多少は泡を食う筈だった。

　だが、一夏は時速９００Ｋｍオーバーを叩き出し、悪夢じみた鋭角機動を行う最速のＩＳと共に訓練に明け暮れた身。
　ブルーティアーズに搭載できるたかが知れた量のミサイルに対応できない筈も無い。

　ミサイルは避けられ、あるいは……

「なっ！！」

　白式がブルーティアーズの陰に隠れ、ブルーティアーズを盾にする事で防がれる。
　自ら放ったミサイルに体勢を崩されるブルーティアーズ。
　その隙を一夏が逃す筈もなかった。

「ブルーティアーズ、シールド残量０。
　勝者、白式。」










「なんで、こんな……」

　そう呟くセシリアに、プライベートチャンネルで一夏が話しかける。

『あんたのビットな、あれ動かしてる時、あんた自身の動きが止まってただろ。
　相手が接近戦しか出来ない俺だから良かったようなものの、あれじゃ射撃武器持ってる奴には七面鳥撃ちしてくれって言ってるようなもんだぜ。
　それとレーザーライフル。いくらなんでも白式みたいな高速機相手にあんなデカブツ、中身がド素人の俺でも当てるのは難儀しただろ？
　もうちょっと装備を考え直してもらうんだな。』
『……アドバイス痛み入りますわ。』

（さて、何とか勝てたけど、今回は最初の奇襲がでかかったな。
　アレが無ければ多分……）

　自分は負けていた。
　そう思う一夏であった。











＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝











　機体性能が物を言った一夏ＶＳセシリアとは打って変わり、シャルルＶＳラウラは中身が技量の限りを尽くす名人戦となった。
　シャルルは遠距離でのラウラの攻撃手段がレールガンのみと判断して、距離を保ちながら射撃。
　そのシャルルにラウラが追いすがるという展開である。

「あれ、昨日あんなに速かった御門さんに当てていたシャルルさんが、大分外してますね。
　ラウラさんはあんなデタラメな速さじゃないのに。」
「ああ、あの２人は相手の照準をひきつけて避けているんだ。
　相手が発砲するその直前に合わせて回避行動を取る事で、弾丸を避ける。
　それができてこその代表候補生。
　だから、連中の回避能力が、銀華を持つ御門とさして変わらんのも当たり前なんだ。
　逆に御門のように速さに任せて照準を振り切るのは、ＩＳでの戦闘では限界がある。
　……まあ銀華はその限界を突破しかねない代物だがな。」

　そう千冬は生徒に説明する。

「つまり、相手の射撃のタイミングを見切ることが重要と？」
「まあ、弾丸を出しっぱなしにするガトリングガンやアサルトライフルもあるから、一概には言えんがな。」

　ちなみに弾丸をばら撒くそういった系統の火器には、銀華のように高速で飛び回るのが最善である。

　シャルルＶＳラウラは結局ラウラの勝利となった。
　相手の動きを封じられるＡＩＣの存在はやはり大きかったらしい。

　ＡＩＣの範囲に入るまいと逃げ回っていたシャルルではあったが、狭いアリーナの中では早々逃げ続ける事も出来ず、追い詰められての敗退となった。











＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝








　今回は昨日と異なり、どの機体も損傷具合が大きい為、次の試合は来週に回される事になった。
　そして組み合わせは……

・第一回戦　シャルル　ＶＳ　セシリア
・第二回戦　一夏　ＶＳ　千早

　と決まったのだった。








＝＝ＦＩＮ＝＝

　一応、一夏の方もちーちゃんと渡り合えるくらい強い為、セシリアには普通に勝てちゃいました。
　うん、やっぱちょっと強くしすぎたような。

　本人は勝てた理由はビギナーズラックだと思っています。
　そして次回のクラス代表選考戦は、主人公対決となります。

「はあ……」

　金の髪の、見事なプロポーションの少女がシャワーを浴びながらため息をついた。
　白人女性としてはやや小ぶりの胸をしていたが、その事がかえって全体のバランスを整えている。

　彼女の名はセシリア・オルコット。
　１組所属の代表候補生の１人である。

「織斑……一夏……」

　彼女は今日の一夏との模擬戦と、その後一夏に言われた事を反芻する。

　一夏に言われた事はこれまで些細な問題として捨て置いた物だったが、一夏は的確にそこを衝く事で、自分との技量の差を見事に埋めてみせた。
　……いや。
　技量はさして高くないのは確かなのに、どういうわけか原理上不可能な筈の連続瞬時加速などというとんでもない芸当を当たり前にやってのける人間だ。
　それによる圧倒的な優速。
　性別が男だからという、ただそれだけで侮ってよい相手ではない。
　侮ってよい相手ではないのに侮り、その為、順当に負けた。
　それが今日の模擬戦の全てだった。

　既に黒星が二つ。
　これ以上は負けられないが、残る対戦相手はどちらもかなりの強敵だ。
　十中八九負けは決まっていたが、戦う前から諦めたくは無かった。

　シャルルの方は、技量の面で自分より上だと認めざるを得ない。
　一夏が語った欠点を的確に突き、彼の言った通りセシリアを七面鳥撃ちするだろう。

　そして千早。
　まだＩＳを触って１ヶ月ほどだというが、銀華などという危険物をああも使いこなしている時点で、ド素人と侮れる相手ではない。
　もし仮に、あの悪夢のような高速鋭角機動を前にしてブルーティアーズ制御の為に動きを止めようものなら、次の瞬間にはシャルルと同様一撃の下に意識を刈り取られてしまう。
　そして、その悪夢の運動性を前に、大型のレーザーライフルなどどれほど役に立つか疑問であった。

　どちらも厳しい相手だった。

　そして、千早に関してはもう一つ思う所があった。

「御門……千早……」

　彼女は一夏に常に寄り添う銀の少女。
　２人のＩＳは、まるで騎士とそれに守られる姫君のように見えた。

　セシリアは千早の事を、「男を立てる女」などというこのＩＳ学園には似つかわしくない生き方をしている少女だと思っていた。
　だが……

「女として……わたくしは……」

　彼女に何かで絶対的に負けている。
　容姿でまるで勝ち目が無いのは確かだが、それ以外にも何かで女として自分は彼女に圧倒的に負けている。
　セシリアはそう感じていた。

　一夏にも惹かれるものはある。
　今のご時世、あんなにも強い意志を瞳に宿した男など殆どいない。

　男といえば父のように、何かを諦めた陰鬱な瞳をしている者や考える事をやめてしまった愚鈍な瞳をしている者ばかりで、例外的に瞳に力強い意思を感じさせる者も薄汚い野心や碌でもない欲望を優先させる不快な光ばかりを放っている事が多かった。
　だから男は嫌いだった。

　しかしそんな薄汚い欲望の光とは異なる、一夏の瞳の意思の光。
　セシリアは、その意志の光に強く惹きつけられる自分を感じていた。
　もしかしたら初恋なのかも知れなかった。
　……が。

　彼に常に寄り添う銀の少女に、自分は女として全く敵わない。
　彼女と互角とは言わないまでも、彼女に少しでも近づくべく女を磨かなければならない。
　そうしなければ、自分が一夏の眼鏡にかなう事は無いだろう。
　そうセシリアは感じていたが、そのための努力はとても困難な道のりのように思えた。

「わたくしは……何でどれほど貴女に劣っているのでしょうね……」

　千早が聞けば奈落の底に落ちるほど落ち込むような悩み事を、セシリアは抱いていた。











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　翌日。
　セシリアは明らかに前より気落ちした雰囲気を身に纏っていた。

「なんだアイツ、俺に負けたのがあんなにショックだったのか？」

　そんな口調ではあるが、一夏は心配そうな視線をセシリアに送っている。

　……少し耳をそばだてると、「いい気味」という台詞が僅かながら聞こえてくる。
　女尊男卑の今の世の中の基準に照らし合わせても、彼女の男に対する暴言に対して不快感を覚える少女は多かったらしい。
　彼女達にも父親がおり、また兄や弟がいる少女も多いのだ。
　男を見下す心は彼女達の中にもあるのだろうが、それでも男を全て、つまり彼女達の父親や兄弟までも全否定するかのようなセシリアの物言いを、良しとしない者がいるのは当然だった。

　あのまま男に対する傲慢な態度を改める機会に恵まれなければ、彼女は本格的にクラスで孤立していたのかも知れない。
　それを思えば、一夏に負けた事は良い機会だったかもしれなかった。

　そんな事を話題に一夏と千早が話し込んでいた。

「にしても、ＩＳ学園なんていう女尊男卑の総本山みたいな女子校で孤立するほどの男嫌いって相当だよな……
　男のくせに男嫌いって奴と良い勝負だぜ。」

　と言いながら、一夏は千早を見る。
　そこで、一夏は気付いたかのように言った。

「なあ千早。
　男嫌い同士ウマが合うかも知れないから、セシリアに話しかけてやれよ。
　いい気味だって言ってる奴もいる以上、このままじゃアイツ、クラスで孤立するぞ。」

　かつて鈴音がクラス内で孤立していた事を思い出した一夏は、そう千早に提案した。
　一夏と同じくセシリアを孤立させるのは良くないと思った千早は、快く彼の提案に乗ってセシリアに話しかける。

「セシリアさん、今日はどうしたんですか？」
「……御門さん？」
「名前でも構いませんよ。」
「……千早さん。
　わたくしは……」

　セシリアは一旦言葉を切り、うつむくと意を決したかのような顔で千早を見る。

「千早さん。
　わたくしを女性として鍛えてはくれませんか！？」
「……は？」

　千早はセシリアが何を口走ったのか理解できなかった。
　目が点になる千早を余所に、セシリアは続ける。

「わたくし、正直貴女のような「男を立てる女」などというものは時代遅れの代物だと思っておりました。
　ですが、何か……わたくしは貴女に女として何かが絶対的に劣っているのです！！
　貴女ならそれが分かるような気がして……あの、どうかしましたか、千早さん？」

　千早はセシリアの今の台詞によって、奈落の底に叩き落されていた。

「……あの……セシリアさん。
　僕の性別は……男なんですが……」
「あの……千早さん、大丈夫ですか？
　ご自分の性別まで間違えてしまわれるなんて、酷く錯乱しているみたいですけれど。」

　と、そこで今日の授業が始まるのだった。










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　昼休み。
　一夏と千早は珍しく別々に食事を取っていた。
　一夏は箒や鈴音と、千早はセシリアと食事を取っている。

　とはいえ、一夏も箒も鈴音も、耳をそばだてて千早とセシリアの会話を一字一句逃すまいとしていた。
　一夏は男嫌い同士でどのような話をするのか気になっていたから、箒と鈴音は千早がセシリアに伝授するであろう女らしさの極意のような物を聞き逃すまいと思っていたからだ。

　と、千早がセシリアに話を切り出す。
「セシリアさん。今朝の話なんですが……」
「何か教えてくださるのですか！？」

　セシリアと、そして箒と鈴音が身を乗り出すように話を聞こうとする。

「……貴女が僕に劣っていると感じているものは多分内面的なものですので、それについてアドバイスする為には、貴女の背景や人格についてある程度知る必要があります。
　幼少時の頃の話や代表候補生になった経緯など、あなたの過去を話してはいただけませんか？」
「っ！！　……分かりましたわ。」

　そうして始まったセシリアの身の上話は、千早が知っている「インフィニットストラトス」の「セシリア・オルコット」のプロフィールと大体一致していた。

　元々良家の娘であり女尊男卑になる前から家を守ってきた一家の大黒柱だった母親と、彼女に養ってもらっていた婿養子の父親。
　元々やや度の過ぎたカカア天下だったその夫婦関係のバランスが、ＩＳ登場による女尊男卑思想の台頭で振り切った針のように狂ってしまう。
　また、女尊男卑思想が浸透していくにつれて、父親を始めとする周囲の男性の瞳が卑屈に濁っていくのを、彼女は感じていた。

　セシリアの脳裏には強い母に逆らえない父の姿がインプットされ、また、もともと母が忙しくしていた為に、碌に一家団欒を過ごす事が出来なかった寂しさも彼女の中に植え付けられた。
　彼女はヘコヘコと母に従う情けない父親が嫌いで、そしてその父親の名誉回復の機会は母親と同時の事故死によって永遠に失われてしまった。
　両親は愛し合っているようには感じられなかったのに、何故最期の時だけ一緒だったのだろうという疑問もまた、父へのわだかまりと共にセシリアの中に残った。

　両親の死後、セシリアの周囲には彼女の母が残した遺産を狙うハイエナが寄り付くようになり、彼女は彼等から母の遺産を守る為にＩＳ装着者への道を選ぶ。
　そして実力をつけることによって、代表候補生まで上り詰める事によって、周囲に自分を認めさせてきたのだった。

「ああ、そりゃ初めてＩＳ装着して２ヶ月経ってねえ俺に負けたら、へこむはな。」

　聞き耳を立てていた一夏が、ポツリとそう呟いた。

「……話しましたわ。」
「すみません、辛い話をさせてしまって。」
「いえ、わたくしが貴女に聞いて頂く必要があると思って話した事ですわ。
　お気になさらないで下さい。」

　そして、セシリアは真剣な表情で千早を見つめる。

「それにしても父親が嫌いで、それが高じて男嫌いですか。
　僕と一緒ですね。」
「へ？」
「僕も……父が嫌いなんです。生きてますけどね。
　それに僕の父はどちらかというと貴女のお母さんに近い人で、仕事人間。
　情けない所なんて見たことが無いですけど、その代わりに家庭を顧みるという事をしない人で……だから嫌いなんです。
　そして僕は……自分自身も嫌いなんです。」
「ちょっ、ま、ほ、本当なのですか！？」
「……ええ。
　それで、僕自身と父だけが嫌悪の対象だったのに、今じゃ男性全般がダメで……
　おかしいですよね。
　自分自身が男のくせに男嫌いだなんて。」

　千早は寂しげに微笑む。

「……なぜご自分が男性という前提でお話されるのですか？
　男性の男嫌いなど、非常に無理のある話だと思うのですが。」
「……セシリアさん…………僕、今までに何回男だって言いましたっけ？
　いい加減信じてください。」

　シリアスな空気が台無しになった。

「そんな男嫌いの貴女でも、織斑……一夏さんとは何時もご一緒しておりますわよね。
　男嫌いの貴女にとっても、不快ではない相手なのですね。」
「……まあ彼は父のように家族を大切にしない人の対極ですし、人の性別間違えてナンパしてくる人達のような不愉快な人でもないですからね。
　場所が場所だからとはいえ、僕のような捻くれ者の友人もしてくれていますし。」

　その千早の台詞に、箒と鈴音、そして他ならぬセシリアに動揺が走る。
　特に箒と鈴音は「やっぱり千早にも、しっかりフラグを立てているではないか！！」と異口同音に心の中で叫んでいた。

「まあ、一夏についてはその位にしておきましょう。
　今は貴女について、です。」
「……分かりましたわ。」

　そこですかさず聞き耳の感度を高める箒と鈴音。

「まず、僕の印象としては……貴女自身も世間の女尊男卑思想の犠牲者のように感じました。
　下手したら、男の人達と同じ位の。」
「え……
　いえ、そうかも知れませんわね。」

　両親の立場のバランスを歪になったのは、女尊男卑思想のせいだった事は覚えていた。
　だから、セシリアは千早の指摘を肯定した。

「女尊男卑に苦しめられながら、自分もまたあそこまで女尊男卑に染まってしまっていた。
　貴女自身が僕に劣っていると感じているのは、この事に由来する歪みなのではないでしょうか？」

　歪み、か……
　千早は自分で言っていて思う。
　自分もまた歪んでいる。
　その自分が、セシリアの歪みをどうこうする事が出来るのか。
　それ以前に彼女にこんな指摘ができるほど自分は大層な人間なのかと。

　しかし、セシリアの相談には乗らなければならなかった。

「……歪み…………」
「元々、女尊男卑思想は「ＩＳは男性には使用できない」という事が原因で発生したものです。
　ですが、世の中にはＩＳ装着者以外にも職業があって、その職業に誇りと情熱を傾けている人達が沢山います。
　例えば、この校舎を建てる建設業者の方々がいなければ、僕達はこの校舎で学ぶ事ができません。
　そしてその建設業者の皆さんも、建築物を建てるには材料や機材を必要としていて、その為の建機や資材を売る業者がいて……
　そんな風にして、お金のやり取りをしながら皆で助け合っているのが世の中なんです。」

　千早は今、自分の口をついて出てきた言葉に驚いた。
　ＩＳ学園は閉鎖環境とはいえ殻に閉じこもりがちな千早にとって新鮮な場所で、ここに来たことが彼の殻を破り、視野を多少広げる事に繋がっていたらしい。
　本人でも気付かなかった事だった。

「……その中で、男性はＩＳ装着者という道だけは選べないっていう、それだけなんですよ。本当は。
　それに母親が一家の大黒柱としてバリバリ働いていた貴女には分かり辛いかも知れませんが、昔ながらの女性の役割、育児や家事を行い家を守るという事も、とても大切な仕事なんです。」

　この千早の台詞の最後の部分で、セシリアは悟った。
　自分に何が足りないのかを。

「あの、千早さん。
　わたくし分かりましたわ。
　何がわたくしに致命的に欠けていたのかが。」

　母の事は尊敬している。
　けれども、彼女は「母親」という役目を充分果たしていただろうか？
　答えは、否。

　だから、自分には

「わたくしには母性が足りないのですね。」

　母親に「母親」として接してもらう機会が少なすぎた為に、自分はそれを母から学ぶ事が出来なかった。
　セシリアはそう結論付けた。

「……全てはあなた自身の内面の話です。
　心理学を欠片も齧っていない僕には、貴女のその結論が正解かどうかを判断する術はありません。」
「いえ、わたくしの不躾な相談に乗っていただいて、本当にありがとうございました。」

　しかし母性など、どこでどう学べばよいのだろう？
　ふとそう思ったセシリアだったが、目の前に母性の塊と思える女性がいた。
　彼女を参考にすればよかった。

　トコトン千早のＳＡＮ値を削るような思考をしているセシリアだった。

　ちなみにセシリアの相談に乗っていた時の千早の声は途中から女の子声になっていたのだが、本人はその事に全く気付いていなかった。










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「母性ねえ。確かにアイツ、家事万能みたいだけど。」
「そうなのか！？」
「いっぺんアイツの料理を食った事あったけど、マジで美味かったぞ。
　お前等も今度食わせてもらえよ。」

　セシリアが千早を母性の塊と感じたのは正解だった。
　しかしその事実は後々判明する事実であり、この時点ではＩＳ学園でもっとも千早と親しい一夏ですら知らない事だった。










＝＝ＦＩＮ＝＝

　いや、一夏にフラグは立っちゃいるんですよ、セシリア。
　でもちーちゃんがいるので、将を射んとすればまず馬から、という事でターゲットとなりました……違うか。

　でもちーちゃんは母性的で世話好きで優しいと思います。
　あの外見でそんな面を丸出ししたら、ますます男だと信じてもらえなくなる事請け合いですがｗ

　帰りのショートホームルームにおいて、千冬は生徒達に向かってこう切り出した。


「さて、昨日までの段階で、クラス代表選考戦参加者が一通り戦い終えたわけだが……」
「いやあ、予想外に皆さんハイレベルで、先生達ビックリしました。」

　千冬の話に、山田先生が合いの手を打つ。

「超高難度技能である個別連続瞬時加速……ですよね、あれ？
　ともかくとっても難しい筈の連続瞬時加速を当たり前のように使いこなせてしまう織斑君と御門さんに、その猛スピード相手に攻撃を当てられたデュノア君とオルコットさん、そしてそのデュノア君やオルコットさんを下したボーデヴィッヒさん。
　現時点の段階でも１組の評価は非常に高い物と言って良いでしょう。」
「……とはいえ、それは１年生の１学期の頭にしては、という話だ。
　この５人より強い生徒など、上級生にはゴロゴロいる。
　それに、それぞれに反省点が無いわけではない。」

　そうして千冬が各人に対して論評を始める。


「まず織斑と御門。
　お前達、あのスピードを出せていながら何故被弾する？　錬度が低すぎるぞ。
　まだＩＳを始めて身に着けて一ヶ月の初心者だから錬度が低いと言うのは分かるが、だからといってＩＳアリーナにはそんな事を気にして加減してくれるようなマヌケなどおらん。
　相手の攻撃を読んで回避しろ。
　ＩＳは敵のロックオンやエネルギー充填に合わせて警告を発するから、出来ん話ではないはずだ。

　それと、もし接近さえすれば勝てるなどという間抜けな考えを持っているなら捨てろ。
　確かにお前達のＩＳは接近戦しか出来ないが、接近戦しか出来んからといって接近戦では強いと考える事は間違いだ。
　白式や銀華自体の接近戦能力は非常に高いが、実際には中身のド素人共に足を引っ張られるから、マトモにやっては砲撃戦用装備の量産機にも普通に負けるぞ。

　ならば特訓して少しでも相手の技量に追いつければ、などという甘い考えも捨てろ。
　ド素人のお前達と代表候補生やそれ以上の間には、埋める事など事実上不可能なくらいの差がある。

　……だが差が埋まらんと言っても、訓練しなければその埋められん差が広がっていき、お前達の勝ち目が無くなっていくばかりだ。
　だから訓練は絶対に怠るな。」
「あの……接近戦しか出来ないのにその接近戦でも技量差のせいで負け濃厚で、特訓しても追いつけないじゃあ、俺達にどうやって勝てと？」
「自分で考えろ馬鹿者。」


「続いてオルコットとデュノア。
　先ほどの織斑や御門に対する話と矛盾するようだが……

　お前達、連続瞬時加速が出来る織斑や御門に辛うじて攻撃を当てる事が出来て、それで奴等を遠距離に縫い付けていられたつもりになっていたようだが、奴等が被弾上等で突っ込んできた場合、対応しきれたと自分でも思っているのか？
　奴等自身にはその自覚が無かったようだが、攻撃回避の体の良い練習台にされていただけで、お前達が奴等の動きを拘束できた瞬間などほとんど無かったぞ。

　それに相手は接近戦仕様とはいえ、中身はド素人だ。
　代表候補生のお前達なら接近戦に持ち込まれても、迎え撃って勝ってみせろ。
　代表候補生としての訓練に耐えてきたお前達になら可能な筈だ。
　もし出来ないというのであれば、じきに来るデュノア対織斑戦、オルコット対御門戦でも、またド素人相手の敗北という恥を曝す事になるぞ。」

「それとオルコットに関してはもう一点。
　なんだあのレーザーライフルの展開の仕方は。
　ちゃんと敵に銃口を向けた状態で展開しろ。
　一夏がブレードの威力を抑えていたから良かったようなものの、そうでなければ展開の隙をついた最初の一撃で全てが終わっていたぞ。」
「え？」

　セシリアが間の抜けた声をあげる。
　千冬はそのセシリアの様子を見て、咳払いをして話を続ける。

「……白式に装備されている近接戦用ブレードは『雪片弐型』と言ってな、かつて私が使っていたブレード『雪片』の後継で似たような機能を有している。
　両者とも展開中は使用者のシールドエネルギーを削っていく性質を持っているんだが、その分高威力だ。
　お前とやりあった時、織斑はシールドエネルギー減少という性質を嫌って『雪片弐型』の機能を制限していたんだが、そのせいでせっかくの『雪片弐型』が単なるＩＳ用ブレードに成り下がってしまってな。
　攻撃力がかなり低下してしまっていたんだ。

　……つまりお前は、本当ならあんな癖一つで、初心者に瞬殺されていた所だったんだぞ。
　直せ。」
「あの、それでは一撃でシールドエネルギーを殆ど失ってしまったのは、一体どういう事なのでしょうか？」
「絶対防御が発動したからに決まっているだろうが。
　どこをやられたのか忘れたのか？　首だぞ首。」


「最後にボーデヴィッヒだが。
　お前のシュヴァルツェア・レーゲンのＡＩＣが強力な事は分かったから、もう必要な時以外には使用するな。
　敵を静止させられるというのは確かに強力だが、それに頼り過ぎると技量の低下を招くぞ。
　実際、前より攻撃精度が落ちていないか？」
「……了解しました教官。」


「さて、こんな所か。」
「……辛過ぎますよ、織斑先生。」
「私は事実を言っただけだ。」

　悪びれもなく、そうのたまう千冬。
　一方、生徒達は非常に辛口の、特に一夏、千早、セシリアに対する有り得ない辛さの辛口批評に絶句していた。

　しかし一部の強者は。

「はあ、千冬お姉様にあんな風に罵ってもらいたい……」

などと、危ない妄想に思いを馳せていた。










＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝










「と、いう事があってな。」
「な、情け容赦もへったくれも無いわね、千冬さん。」
「そりゃまあ、ちょっと訓練した位で素手でマシンガンやショットガンを制圧できるような奴等相手にガップリ四つで勝てるわけが無いって事ぁ分かってたけどさ、ああもハッキリと言われるとなあ。」

　放課後、一夏と鈴音はそんな話をしていた。

「ところで一夏。」
「ん？　どうした千早？」
「僕は何でこんな所に連行されてきているのかな？」

　２人は、否、もっと多くの生徒達は、千早を調理室へと連行していた。
　半軍学校と言ってよいＩＳ学園ではあるが一応は女子校である為、このような設備も存在し料理研究部の類も存在する。

「ああ、いや、昼飯の時、箒と鈴にお前の料理が美味いって言ったら、誰かがそれを聞きつけたらしくてよ。
　是非食わせてくれ、だってさ。」
「そうなんだ……」

　まあ、千早も料理をするのは好きな方である。
　しかし「誰かの為に」というモチベーションがあったほうが、千早にとっては好ましいのだ。
　彼には世話好きの母性的な一面が存在するからである。

　と、周りの女生徒達から、是非料理を教えて欲しい、調理している所を見せて欲しいというリクエストが千早の元に殺到する。

　まだ入学式が行われて間もないとはいえ、一夏と千早がＩＳ学園に来て１ヶ月以上経過しているのだ。
　唯一の男性ＩＳ装着者とされていた一夏は勿論の事、千早の御伽噺のお姫様のような美貌もＩＳ学園内では有名であり、憧れる者も多い。
　その美貌の少女が料理にも長けているというのであれば、是非指導してもらいたいと思う少女がそれなりにいるのは当然と言えた。

　また、料理を教えてくれとやってきている女生徒の中にはセシリアやシャルルの姿もある。
　箒もその中には加わらなかったが、調理室には来ているようだ。

　彼女達のリクエストに答えるのも、悪くは無かった。










＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝










　千早は流れるような手つきで調理を進めていく。
　その手際の良さは、料理のプロである食堂のおばさん達にも匹敵し、彼女達を除けばＩＳ学園内で千早に並ぶ者は無い。

　千早は、料理を教えて欲しいと言ってきた少女達に優しい女の子声で、柔らかな物言いで、しかし正確・的確な解説をしながら手を止める事無く調理を進める。

　それでいて。
「さて皆さん。クッキーは結構色々な物でトッピングできるんですよ。
　例えば……そうですね、何が使えると思います？」
　などと、女生徒との会話をも挟んでいた。

　その姿は紛れも無くお料理教室の先生であり、まだ少女といって良い外見なのにお母さんと呼ぶに相応しい雰囲気を纏っていた。
　しかしまだ千早は高校一年生。
　お母さんと呼ぶのは躊躇われ、あえて呼ぶのであればお姉さまであった。


　そしてほどなくして。
　千早はクッキーを中心にすえた、家庭で作れるお菓子類を完成させた。

　それを口にした生徒達からは、
「うう……部長としての自信を無くすわ……
　お料理も指導も無茶苦茶上手いじゃないの……」
「何これ。
　こんなに美味しいクッキー今まで食べた事無いわ！！」
「こっちのマフィンの美味しさもただ事じゃないんだけど……」
　などなどの大絶賛が寄せられた。

　勿論その中には一夏や箒、鈴音もいて
「な、俺が言った通り美味いだろ？
　ん？　どうしたんだ鈴？」
「う、ううん……何でもない……」
（す、酢豚だけで敵う相手じゃない……）
「しかしあの声、あの物腰、あの口調。
　元々どうして彼女が男性を自称するのかさっぱり分からないというのに、余計に分からなくなるな。
　アレで男と言うのであれば、私など一体なんだと言うのだ。」
「ああー、それ本人の前では言わないでやってくれないか？
　死ぬほどへこむから。」
「そうは言うが、彼女ほど女らしい女性を私は見た事が無いぞ。」

　そんな風にワイワイと食事をしていると、何故だかシャルルの目から涙がポロポロと溢れ出していた。
　一夏と千早はそんな彼女に同時に気付く。

「おい」「あの」

　一夏と千早は同時に二人に話しかけようとしてしまい、言葉を切ってしまう。
　アイコンタクトの結果、シャルルには千早が話しかける事に決まった。

「あの、シャルルさん。どうかしたんですか？」

　千早は女の子声で優しくシャルルに尋ねた。

「あ、あの……なんだか、料理している御門さんを見ていたら……料理してくれている亡くなったお母さんの後姿を思い出して…………
　出来たお菓子も、お母さんが昔作ってくれたもので……
　美味しくて……その…………
　お母さんがお菓子を作ってくれた……事を、思い出して……」

　シャルルは涙ながらにそう答えた。

「そう……亡くなったお母さんを思い出させてしまうなんて、辛い思いをさせてしまったかな？」
「い、いえ……お母さんが生きていた頃の…………
　思い出を思い出して、悲しいけれど幸せで……」
「……そう。」

　シャルルに向ける千早の眼差しは、とても優しい物だった。

　そんな千早とシャルルの様子を見ていたセシリアは

「これがいわゆるお袋の味というものなのですね……
　確かに愛情が篭っていて素晴らしい味わいですわ。」

　と、千早の料理に舌鼓を打ちながら感動していた。
　そして

「はあ、あんなに綺麗なのにこんなに母性的なんて反則よね。」

　という女生徒の声を聞いて

「やはり千早さんが母性的な方だというわたくしの見立ては正しいものでしたわ。
　今日の彼女のような、内面の優しさがにじみ出るような柔らかな振る舞い。
　困難ですけれど、修得に挑戦する価値はありますわ。」

　と、千早の母性を見習おうと決意を新たにしたのだった。





＝＝ＦＩＮ＝＝

　料理の描写はもっと詳しい方がいいんだろうが、おとボク２本編レベルなんて俺には無理だ……

　ちなみにこれで一夏はシャルルの母親が死亡していることを知りましたが、未だに彼女のことを男の子だと思っています。

　もうたった１人で女子寮に放り込まれて、色々な意味で大変なんだろうな。
　それをおくびにも出さないなんて、見た目によらずタフなんだな。
　と思っています。
　実際には彼女自身女の子なんで、全然平気なだけですがｗ

　そして千早と２人でアリーナでＩＳ着込んで寝ている一夏に「一夏」のようなラッキースケベイベントは起こり辛く、その意味でもヒロイン達にとってはハードモードですｗ

　金曜日の夜、そう遅くない時間。

　一夏の家から一夏の携帯電話に電話がかかってきた。
　一夏は不審に思う。
　今、自分達の家は無人の筈だからだ。

　彼はとりあえず電話に出てみた。

「も、もしもし？
　どちら様で？」
「はい、私、御門家の侍女の度會 史と申します。
　あなたは、千早様のご学友である織斑　一夏様ですね？」
「え、と、そうだけどって……御門家って千早ん家の！？」

　一夏は聞き覚えのない平坦な口調の少女の名乗りにギョッとする。
　この世界で千早の素性を正確に知る者は束しかいない。
　一夏や千冬は千早からの自己申告しか知らず、それ以外では精々箒と鈴音が「小説「インフィニットストラトス」が存在する異世界の住人」と聞かされているくらいである。
　彼の家の人間を名乗る人物からの電話など、一夏は予想だにしていなかった。

　そしてそれは当の千早も同様で。

「えっ？　僕の家？
　一夏、一体誰からなんだ！！」
「え、いや、お前ん家の侍女の度會 史って名乗っている女の子なんだけど……」
「史！？」

　千早は一夏から携帯電話をひったくる。
　……ちなみに２人とも、ＩＳを装着している状態である。
　ここ最近就寝時には必ずＩＳを身につけている２人にとって、ＩＳとは寝巻きでもあったがやはり世界最強の戦闘力を誇るパワードスーツである事には変わりない。
　強力なパワードスーツであるＩＳを身につけていながら携帯電話を破壊せずにひったくったのは、名人芸と言って良かった。

「史？　史なのかい！？」
「あ……千早様……
　ご無事なのは分かっておりましたが、こうしてお声を聞ける日は何時になるかと思っておりました……」
「僕もだよ、史。
　とても心配をかけてしまったね。」

　史の声は震えながら小さくなっていく。
　間違いなく、本物の彼女だった。

　何故なら……千早はこの世界で彼女の名前を口にした事がなかったからだ。
　いや、彼女だけではなく、家族や使用人の個人名は一切出していない。
　彼が持つＩＳ「銀華」を狙う輩にその名前を利用される恐れがあり、そういった者達がどこで聞き耳を立てているか分からない、と千冬に警告されていたからである。
　その為、彼の近辺の人間の個人名を知っているのは、この世界でも直接千早の世界に行った事がある束のみの筈であった。

　それに……長いこと家族同然で過ごしていた少女の声を、千早が聞き間違える筈がなかった。

　一方、一夏は確かに声は男モードではあるが、優しい口調の千早という割と珍しい物を見ていた。

「でもなんで一夏の家なんかにいるんだい、史？
　まさか史もコッチの世界に連れて来られたとか！？」

　千早は最悪の事態を想定して背筋を凍らせる。

「いえ、そういうわけではありません。
　篠ノ之 束様が此方の世界との行き来を容易にしたい言い出され、移動先固定のどこでもドアをお作りになって御門家にある千早様のお部屋と織斑家の居間を繋げられたのです。」
「…………は？」
「束様が一晩でやってくれました。」

　余りにも予想外の返答に、頭が真っ白になる千早。
　ちなみにこの「一晩でやってくれました」ネタ、このインフィニットストラトス世界には元ネタが存在しない為、千早にしか分からないのだが、今は電話中なので関係ない。

「……じゃ、じゃあ一夏や千冬さんの家に行けば、僕はいつでも帰れるって事？」
「はい。
　ただ、奥様が千早様の中退は希望なさらないようですので、卒業までの３年間はＩＳ学園に通っていただく事になるかと思いますが……」
「それでもいつでも家に帰れるのは心強いよ。」

　何しろ帰る家がこの地球上のどこにもないという状況が続いていたのである。
　全寮制（千早達は寮ではなくアリーナで寝泊りしているが）のＩＳ学園に入学した為、住環境は揃っているとはいえ、やはり非常に心細かったのだ。

「そうですか。
　それでは、千早様。一つ良いでしょうか？」
「なんだい、史。」
「束様から千冬様への言伝を、千早様か一夏様にお願いするよう言われました。」
「千冬さんへの伝言？」
「はい。『み　な　ぎ　っ　て　き　た　！！』だそうです。」

　多分感嘆符が付くのだろうが、史は平坦ないつもの口調で言った。

「は、はあ……
　ま、まあこうして連絡できてよかったよ。史。
　お母様やまさ路さん、使用人の人達にもよろしく言っておいて。」
「はい。史は久しぶりに千早様のお声を聞けてとても嬉しかったです。
　それでは。」

　史の口調は平坦ないつもの口調であったが、付き合いの長い千冬はそこに確かな喜色を見て取った。

　……その後、千早から束の伝言を聞いた千冬がどのような反応を示したのか。
　それは言うまでもないことなので省略する。
　ただ、その時、千冬の部屋から怒声が聞こえて来たという事だけを記しておく。


　ともあれ、翌日の土曜日に、千冬は一夏を伴って一度家に帰る事にした。
　また、家に帰る唯一の手段であるどこでもドアの確認をするため、千早もそれに同行する事となった。










＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝










　五反田　弾という少年がいる。
　彼は一夏の親友であり、それが原因で雲隠れした一夏の代わりにマスコミの大攻勢に曝された不幸な男である。
　その彼が偶然久方ぶりに出会った親友にこう言った。

「あの超絶美少女が男とか、お前頭わいてんのか！？」

　流麗な銀糸の髪を持ち、お姫様としか言いようの無い可憐な美貌を持ち、胸が多少寂しい事を除けば女性の理想と言って良いプロポーションを持つどこからどう見ても少女にしか見えない人物を男と紹介されれば、この反応は当然であった。

「いや、俺も本当に男だって知った時にはマジで寝込むほどショックを受けたんだけどな。
　つか、あの千冬姉ですら寝込むほどのショックを……」
「嫌な事思い出させないで。
　だいたい僕が男だって言うのが、何でそこまでショックなのさ。」

　銀の少女が不可思議な事を口走っていた。

　性同一性障害という自分の事を異性のようにしか思えない病気があるそうだが、彼女はその患者なのだろうか？
　もしそうなら一夏は自分を男としか思えない少女すら落とすのか、と弾は親友のフラグ体質に恐怖した。

「すまないが私達は家を一度見ておきたいんだ。
　大分留守にしているからな。」

　と、千冬が弾と一夏の間に割って入る。

「あ、そうか。悪い弾。
　ちょっと急いでいるから、また今度な。」
「ん、ああ。」

　ちなみにこの時弾が携帯で撮った写真を見た彼の妹が、信じがたいほどの美少女が織斑姉弟と親しげにしているという写真に絶望するのはまた別の話である。










＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝










「ここが……君達の家？
　思ったより普通なんだね。」
「今にして思えば、この普通さも俺をＩＳから遠ざけよう！　って思った千冬姉の偽装工作だったんだろうけどな。」

　千冬、一夏、千早の３人は、織斑姉弟の家にやってきていた。

「おい、グズグズしていないで居間に行くぞ。」

　親友と言うよりは腐れ縁。
　一体何をしでかすのか分からない束が、よりにもよって
「　み　な　ぎ　っ　て　き　た　！！」
などと口走っている状況に強い危機感を感じていた千冬は、一刻も早くその束がいるであろう御門家に行こうと気が逸っていた。

　織斑姉弟の家の中は、１ヶ月以上放置していた家では有り得ないほど掃除が行き届き、綺麗にされていた。
　少なくとも昨日の時点で史がこの家にいたらしかったので、彼女をはじめとする御門家の使用人達が掃除してくれたようだった。

　そんな織斑姉弟の家の居間には、何の脈絡もなくドアが置かれていた。
　一応邪魔にならないよう端に寄せられているが、如何せん物が物だけにやはりかなり邪魔である。

「これがどこでもドア、かな？」

　千早がどこでもドアを開けてみると、そこには見慣れた、けれども１ヶ月以上見る事のなかった自室が、何の脈絡もなく目に入ってきた。
　立体映像かと思ったがリアリティがありすぎる。
　なにより、扉の後ろには壁しかない筈なのに……千早の部屋の中に入っていけた。

「……とことん何でもアリだな、あの人…………」
「十代半ばの小娘の頃に、ＩＳなんぞという非常識にも程がある危険物を生み出した奴だからな。
　今更と言えば今更だが……
　……とはいえ、これは流石に…………」

　どこでもドアの驚愕の性能に唖然とする姉弟。
　ともあれ３人は千早の部屋に……千早の家に入っていった。

「……ほんの一ヶ月半ぶりの筈なのに懐かしいや。」

　そう千早が述懐する彼の部屋は、彼が男性である事を主張するかのように女の子らしいおしゃれなどとは無縁の代物であった。
　そんな彼の部屋を見回している織斑姉弟を余所に千早が廊下の様子を窺おうとすると、彼の部屋の前にスタンバイしていたのであろう母と史に出迎えられた。
　千冬が束から
「　み　な　ぎ　っ　て　き　た　！！」
と聞かされた場合に予測される彼女の行動パターンと、不可能に思えていた帰還ができると知らされた千早が取り得る行動を照らし合わせ、今日彼が千冬達姉弟を伴って帰ってくる事を予測していたらしい。

「母さん？」
「千早ちゃん！！
　会えて良かったわ！！」

　千早の母の妙子が、息子をしっかりと抱き締める。
　彼女の目にはうっすらと涙が滲んでいる。

「「千早……『ちゃん』！？」」

　と織斑姉弟は妙子の千早の呼び方に一瞬と惑い、まさか肉親であるにもかかわらず千早の性別を勘違いしているのか？　と一瞬思ってしまう。
　しかし、母親が息子をちゃん付けで呼ぶ事は珍しくはあるがない話ではない。
　２人はそう結論付け、自分を落ち着かせた。

　落ち着いた姉弟は、親子の抱擁をしげしげと眺めてみる。
　千早がクオーターで、その母親はハーフだが、母親の方は普通に日本人の外見をしている。
　そう聞かされていたのだが、確かに妙子は艶やかな黒髪が良く似合う日本人女性以外の何者でもない外見をしていた。
　千早の母親という事はそれなりの年齢には達している筈であったがまだまだ艶やかで美しく、またどこか箱入り娘のお嬢様という印象を憶えさせた。
　一夏などは、正直はるかに年下の筈の姉の方が大人の女性として成熟しているのではないかと思えている。

「しっかし、結構美人だよな。流石千早の母親……」

　その一夏の一言を聞いた千冬が、やや不機嫌そうに眉を顰める。

「お前、年上趣味があったのか？」
「いや、そういうわけじゃないし、それにあの人よりかは千冬姉の方が成熟した大人って感じがする。」
「それは、私が年増で老けていると言いたいのか？」
「違う違う、千冬姉の方が大人のお姉さんって感じがするって事。
　なんとなく危なっかしい感じがしなくないか、あの人？」
「……大人のお姉さんだと？　大人をからかうな若輩者が。」

　千冬はプイと、一夏から顔を逸らす。
　その頬が僅かに赤みを帯びていた事に、一夏は気付かなかった。

　しかしこのまま親子の抱擁を眺めていても埒が明かない。
　千冬は妙子に話しかけてみた。

「親子の対面中、失礼ですがよろしいですか？」
「はい。」

　妙子は千早を抱きかかえながら、千冬に応じる。

「千早ちゃんのクラスの担任の織斑先生ですね。
　何のご用でしょうか？」
「……篠ノ之 束という女性がこの家にいるはずなのです。
　会わせてはくれませんか？」

　千冬が千早の担任である事を妙子が知っている。
　充分過ぎるほどの状況証拠だった。

　あの人嫌いが見ず知らずの人の家に押し入って居座るという事は考え辛い事ではあったが、よくよく考えれば束はこちらの世界においては無一文。
　また千早がインフィニットストラトスの世界に連れ去られている事は、この家の人間に対しては人質として使う事が出来る。
　住環境確保の為にも、御門家に押し入って無理やり居候していると考えた方が納得がいった。
　いつもとやや厚顔無恥の方向性が違っているような気もしたが、それでも元々ああだった彼女だ。
　不自然ではなかった。

「はい。こちらになります。」

　妙子は千早を放して、千冬達を先導するように歩いていった。

「ご子息を誘拐された心中はお察しいたします。
　これまではあんな女でも友人だと思っていたのですが、今回の御門誘拐は流石に……」
「確かに千早ちゃんを連れて行かれた時のショックは今でも思い出せます。
　でも千早ちゃんの学校での様子は度々見せてもらっていましたから、今では落ち着いています。
　なんでもＩＳ学園の監視カメラにハッキングを仕掛けたとか……」

　ＩＳ学園に戻ったらセキュリティを強化してもらおう。
　束が相手ではどのようなセキュリティも紙同然な事は分かっていたが、それでも千冬はそんな事を考えずにはいられなかった。

「それに、千早ちゃんが家にお友達を連れてくるだなんて、今日が初めてですもの。」

　妙子がそう言いながら、一夏に振り返る。

「虐められてからに閉じこもりがちだった千早ちゃんが良い方向に変わってくれて、その点では全寮制のＩＳ学園に入れてくれた事に感謝しなければならないかも知れませんね。」
「……そのＩＳ学園が強力な軍人を作るための軍学校だとしてもですか？」

　ＩＳ学園の人間の能力は、常人とは隔絶している。
　彼女達はＩＳを乗りこなす為の人外の計算能力を始めとする高度な知能は言うに及ばず、生身でも強靭な戦闘力を有しており、美しい少女の容貌ですらハニートラップの道具として活用する事が出来る。
　つまり彼女達は、工作員として育てるには極めて優秀な素体であった。

　その為、ＩＳ学園卒業生は工作員の卵として引く手数多であり、千冬を始めとするＩＳ学園教師達はそういった魔の手から自分達の後輩である卒業生達を可能な限り守ろうとしているが、取りこぼしがいる事も事実であった。
　ＩＳ学園が彼女達を保護できるのは、所詮卒業までの３年間でしかなく、卒業後までカバーしきるのは困難だからだ。
　その為、ＩＳ学園は卒業生を可能な限りＩＳ関連の産業に関わらせる進路指導方針を採っている。ＩＳに関わっていれば、ＩＳ学園から彼女達の所在や普段の行動を探る事が出来るからだ。

　また、裏社会に関しては、生徒会の面々のように入学以前の段階から既に工作員人生を送っている人間も少なくない。
　理由は簡単で、普通の受験生よりも工作員の受験生の方がはるかに優秀でＩＳ学園に入学しやすいからである。

　恐らくは、「亡国企業」を名乗る、ＩＳを強奪して自分達の活動に活用している組織のエージェントも、千冬達が守りきれなかったＩＳ学園卒業生の成れの果て達なのだろう。
　ＩＳ学園入学当初は単なる千冬のおっかけだった少女が、卒業数年後に擬装用の偽りの感情しか持たない冷徹無比な工作員と化していて呆然とした事が、千冬には何度かあった。

　一応はそういった事態を避ける為に、ＩＳ学園は卒業生の動向を逐一チェックするなどの対策は行っているのだが、年々その対策が洗練され、被害が少なくなっているとはいえ裏社会に引きずり込まれる卒業生はまだそれなりにいるのである。

　所詮、どう言い繕ったとしてもＩＳとは軍事兵器であり、それを操るＩＳ学園生は軍人、否、ＩＳ装着者というＩＳのコントロールを司るパーツなのだ。
　彼女が無理を承知で一夏をＩＳと関わらせたくないと思っていたのは、彼の安全確保の意味もあったが、少女達をＩＳ装着者という工作員にも転用可能な兵器にしたてあげているという自分の暗部を彼に見せたくなかったからでもあった。
　正直な話、出来る事なら今すぐにでも一夏をＩＳ学園などという裏社会や軍事の世界の入り口からつまみ出したいのだ。

　そんなＩＳ学園をエリート校として世間で持て囃す事を辞めさせようとも思っていた時期が千冬にもあったが、地上最強の生物である彼女ですら世間の風潮という更なるモンスターに対しては余りにも無力だった。
　そして今年も、工作員にされる危険性が潜んでいる事も知らずに多数の一般家庭の少女達が入学してしまっている。
　心苦しいなどというぬるいレベルの問題ではなかった。

「……それは、卒業時に此方の世界に帰ってしまえば良いことですから。」

　そうだった。
　千早にはそれがあったのだ。

「っておい、千冬姉。
　ＩＳ学園が軍学校ってどういう事だよ？」
「代表候補生を指して怪物と言ったお前がそういう事を言うか？」

　そうして、千冬が一夏にＩＳ学園に入学してそのカリキュラムをこなすという事は、代表候補生やさらにその上にいる怪物を目指して、少女達が自らをその怪物に仕立てるべく努力する事である事を伝える。
　そして、彼女達の戦闘能力そのものに、国家の威信がかかっていることも。

「というか、その位の事は始めから分かっていただろう。」
「そりゃそうだけどさ。」

　まあ改めて考えれば当たり前だった。
　目の前に居る姉は、見目麗しい女性ではあるが同時に世界最強の生物として恐れられている大怪獣なのだ。
　その彼女を目指す少女達が、自らを人外の怪物に変える事に躊躇する筈がなかった。

　そんな事を一夏が考えていると

「一夏、今度はグランド５周が良いか？」
「いえなんでもありませんお姉様……」

　彼の心中を察したのか、千冬が一夏に殺気を叩きつけてきたのだった。


　そんな話をしている間に、目的地に到着したらしい。
　御門家の広い庭に、でっかい金属製のニンジンが突き刺さっていた。

「あれか。」「あれだな。」

　織斑姉弟は同時に言った。

「……あれなんですか？」

　後れて千早が言う。

　そしてニンジンのハッチが開くと、何やらアニメの設定資料らしきものを手にした見事なスタイルの美人が出てきた。
　何故かウサミミをつけている彼女の名前は篠ノ之　束と言った。

「はろはろーー、やーちーちゃんひっさしっぶりぃぃっ！！
　いっくんはー、もっと久しぶりぃぃぃぃぃっ！！」

　束は陽気に織斑姉弟に手を振る。
　思えばここ最近は束の方から千冬の元に襲来するばかりで、こうして千冬の方から会いに行く事は無かった。
　一夏にいたっては、彼女と会う所か声を聞くことすら、彼女が雲隠れして以来である。
　その為、一夏は呆然としていたが、千冬はそうでもなかった。

「あれれ～～、反応薄いねぇぇぇ？
　ちーちゃん、今日は私に会いにきてくれたんだよね？　なのになんで？」
「いや……少し思う所があってな。
　主にウチの生徒達の進路についてな。」

　一夏には語らなかったとはいえ、千冬達が守りきれずに裏社会に飲み込まれた少女達のことを思うと、彼女等とＩＳの接点の源、ＩＳの生みの親である束に対して思う所がないでもなかった。

「え～～そんなのどーでもいーじゃん。
　極端な話、私はちーちゃんといっくんと箒ちゃんが生きていれば、向こうの世界の全人類が滅亡したって構わないんだし。」
「私達が構うわっ！！！
　まったく、ここの家の人間と多少コミュニケーションが取れるようになっていたと思ったらこれか！！」

　千冬は、相変わらずの束の思考回路に強烈な頭痛が襲われた。

「いや～～、だってこっちに比べて、向こうの世界の連中ってつまんないんだもん。
　いくら私が作ったＩＳが凄いっていっても、何もお話の中にまでＩＳ最強女万歳なんて持ち込む事はないと思わない？
　おかげで、アニメも漫画もゲームも、こっちと比べてつまんないったらありゃしない。
　その発想力のなさが学術や開発の世界にも行ってて、たまー学会の発表調べてみても、束さんもうとってもつまんないったら。
　束さんを驚かせるのはだーれもいないんだもん。
　もう世界が束さんとちーちゃんと箒ちゃんといっくんだけでも良いって思っちゃうよ、これじゃあ。」
「お前な……
　全部お前のＩＳのせいじゃないのか、それは？」
「ええー違うよーー。
　私がＩＳ作った時みたいなバイタリティのある人が全ッ然いないんだもん。
　人類は６０億もいるっていうんだから、一人くらい私と同じくらいの頭と情熱持ったのが居ても良いんじゃないの？
　っていうか私がＩＳ作って１１年だよ１１年。
　１人くらい　ＩＳのせいで女尊男卑になって俺たち男の肩身は狭い！！　ＩＳなんて俺達男が超えてやる！！
　って位生きの良い人出てこないの？
　せめて男でも使えるＩＳモドキを作ってやるとか。
　私がＩＳ作った時だって、世間には見向きもされなかったんだよ？
　それが皆してうつむいちゃって、発想力もしぼんじゃってさ。
　だから私のＩＳのせいじゃありませーーん。
　私が可能性の枝を全部切っちゃったみたいなこと言いながら何にもしない奴等や、ＩＳを褒めながらＩＳ使えるだけで威張ってる奴等なんて、有象無象でいいじゃない。」

　千冬の頭痛は治まる気配を見せなかった。
　このままでは埒が明かない。
　正直な話、目の前の女に説得など無意味である事は分かっていた。

　その為、千冬は今日の本題に入る事にした。

「……それで、漲ってきたとかぬかしていたそうだが、お前は一体何をしているんだ？」
「ああそうそう。
　こっちの世界のアニメとかゲームって面白くてねーー、私もそれに出てくるものを作りたいなって気にさせてくれるの。
　いやあもう漲る漲る。
　それで今ね、この純正太陽炉っていうのを目指して色々試している所。
　面白いよ、これが出てくる「機動戦士ガンダム００」って。いっくんにオススメかな？」
「ぶっ！！！」

　純正太陽炉。恐ろしい危険物の名前を聞いて思わず噴出してしまう千早。

「ああー、女の子じゃ恥じらいがあって出来ないよね、今の反応。
　やっぱり男の子なんだね。」
「は、はあ……やっぱりって何ですかやっぱりって。
　まるで再確認しているようじゃないですか。」
「へ？　再確認だけど？」

　そんな一言で削られる千早のＳＡＮ値に、更なる追い討ちを描ける束。

「ホントはねー、いっくんの白式用に中の人繋がりでＮＴ－Ｄを取り付けようかと思ったんだけど、それは流石の束さんにもお手上げでしたーーーっ！！
　っていうか、ニュータイプがいませーん。
　うーんでも後でじっくり取り組んでみたいな～～～♪」
「な、中の人？」

　中の人繋がりという妙な単語に反応しきれない一夏。
　そこへ史がやってきて、中の人繋がりという言葉の解説をする。

「一夏様。此方の世界では「インフィニットストラトス」という物語が存在する事はご存知ですね。」
「え、ああ。」
「その「インフィニットストラトス」はテレビアニメにされています。
　その為、この世界には「織斑　一夏」を演じられている声優の方がいらっしゃいます。」
「「織斑　一夏」役の声優、ねえ。」

　一夏はどうにもむずがゆいようなそうでないような、妙な感覚を覚えてしまう。
　自分と「インフィニットストラトス」の「織斑　一夏」は非常に近い存在なのだ。
　それを声優として演じている人間がいるというのは、妙な気分であった。

「その「織斑　一夏」役をされている内山　昂輝という方は、別のアニメ「機動戦士ガンダムＵＣ」という話では「バナージ・リンクス」という方の役を演じられております。
　その「バナージ・リンクス」が操るＭＳ「ユニコーンガンダム」についている強力な特殊装備がＮＴ－Ｄと呼ばれるシステムなのです。」
「……「織斑　一夏」と「バナージ・リンクス」が同じ人に演じられているから、中の人繋がりって訳か。」
「はい。そういう事になります。」

　平坦な口調で頷く少女。
　一応、付き合いの長い千早には彼女の感情の機微が分かるらしいのだが、初対面の一夏にはサッパリであった。

「ところで、もびるすーつって何？」
「……え？」

　ＩＳの台頭により男性が戦闘で活躍する話は否定されてしまったＩＳ世界。
　その為、ガンダムの歴史は一夏が幼い頃に終焉を迎えており、昔の事をあまり憶えていない彼はモビルスーツという単語を理解する事が出来なかった。

「まーまーそれは、ガンダム見れば分かるから。」

　束はそう言いながら、一夏に「機動戦士ガンダム００」のＤＶＤを手渡した。
　第一期、第二期、劇場版まで全てである。

「んじゃあ、私は作業に戻るね。
　太陽炉の研究開発にも力を注ぎたいけど、一応白式と銀華の追加装備も作ってる最中だから。」
「は、はあ……」
「箒ちゃん用にはまだ本体である紅椿も渡してないからね、私としては心苦しいけれど追加武装の開発は後回しかな。」
「そんなもんまで作ってるのか、お前は。」
「うん、もう完成していてあとは箒ちゃんに渡すだけ。
　タイミングはどうしようかな～～、「インフィニットストラトス」と同じじゃ芸がないし……
　授業中に押し入って無理やり渡しちゃおうか？」
「やめろド阿呆。」

　束の傍若無人さに、千冬の頭痛は最後まで治まらなかった。
　束はニンジンの中に戻っていった。
　あのニンジンの中にどうやってそんなスペースを作っているのかが謎であったが、あの中にＩＳのパーツや太陽炉を研究開発する為の設備が整っているらしかった。


　その後、千早は久しぶりに彼に会う事が出来た使用人たちに挨拶をして回り、それに織斑姉弟もつきあう。
　そして彼らは千早の家の住人たちと、ＩＳ学園に戻る時間が来るまで会話を楽しんだのだった。

　その時の話題は
「千早はスキンケアを一切せずにあの玉のお肌である。」
「千早は髪の手入れも一般的な男性と同程度にしか行っていない。」
「女らしさで千早に挑むほど無謀な事はない。
　一応女らしさで千早に対抗可能な女性の存在も確認されてはいるが、世の女性達の殆どはそんな超絶美少女にはなれない。」
「千早の又従兄弟である瑞穂にしても同様。
　しかし、彼の身近には女らしさで彼に匹敵するほどの女性がおり、彼女の名前を十条　紫苑という。」
「瑞穂は大学進学先で紫苑ともう１人、厳島　貴子という女性と行動を共にする事が多い。
　しかし「両手に花だな」と言ってくれる相手はごく少数で、まだ大学に行き始めてさほど経っていないにもかかわらず、彼は行動を共にする２人の女性と一まとめにされて翔大名物美少女トリオと呼ばれているらしい。」
「瑞穂は可愛らしいという方向性の美少女である。」
「とてつもなく高レベルの美少女でありながら男性である千早と共に過ごしていると、慣れないうちは女のプライドがズタズタになっていく苦痛を伴う。
　対瑞穂の場合も同様。」
「千早は捻くれ者を自称しているが、本来は母性的で世話好きな優しい性格。
　その為、うかうかしていると史から侍女の仕事を悉く奪い去ってしまう。」
などなど、多岐にわたった。











＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝










　その後。

「武力による戦争根絶ね……なあ千冬姉、これって白騎士事件とＩＳじゃないのか？」
「……確かに似てるな。
　シンパシーでも感じたのか、アイツ？」

　織斑姉弟は、ＩＳ学園にてガンダム００を視聴し、一期のソレスタルビーイングの姿にかつての白騎士事件を重ねたのだった。


＝＝ＦＩＮ＝＝

　自重？
　ＩＳの基本設定の時点で、そんなもん彼女に求める事がいかに虚しい事かは皆さん承知の上なのでは？

　……とはいえ、太陽炉を既に使えて白式と銀華の追加装備に使用できるのは流石にやりすぎました。太陽炉自体を開発中に修正します。
　流石に「インフィニットストラトス」を読んだ後では、白式の燃費対策は立てないわけにはいかないんですが、太陽炉装備は……どうなんだろう？
　擬似炉は問題ありとして使えないとしても、太陽炉研究中に色々副産物が得られていて、３巻には太陽炉本体が間に合わなくて、副産物を使った追加装備を取り付ける感じになるかと思います。

　まー中身の性能なら一夏を圧倒的できる代表候補生がタダでさえ何人もいるのに、最強キャラと明言されている生徒会長や（中身の性能差は他に比べてマシとはいえ）中身の性能のみならず機体性能まで主人公を凌駕する紅椿＋箒とかが跋扈し始める５巻以降なら……ダメ？

　しかしそれでもツインドライブシステムに走るのがマッド束クオリティ。
　彼女は他にも「コジマ粒子」「時流エンジン」「量子波動エンジン」「ブラックホールエンジン」「縮退炉」「ディス・レヴ」「ラプラスデモンコンピュータ」「ゼロシステム」「次元連結システム」「ゲッター線」「螺旋力」などなど、不穏当な発言を繰り返しておりましたので、むしろ割と無難なところに落ち着いた感じです。
　ちなみに束が現在研究中の太陽炉は、モノとしては００ガンダム劇中でソレスタルビーイングが使用していた純正太陽炉と同じものですが、ＩＳ用とＭＳ用のサイズ差から馬力などで劣ります。

　そしてこの話ではちーちゃん誘拐犯という側面もある束。
　その辺考えると、束さんマジ鬼畜ですね……

　まあ鬼畜な面に直面しなければ面白いお姉さんではあるので（また、話に書いた理由でおとボク世界の人間に対しては、インフィニットストラトス世界の人間よりも態度が柔らかいです）、御門家の人達もある程度は情にほだされています……まあ千早拉致の件については散々やりあってお互いに感情の折り合いをつけたんでしょうけど。

「ちーちゃんに授業中に押し入って無理やり渡すのは止められちゃったんで、日曜日にやってきてみましたぁぁぁぁ～～～～っ！！」
「……帰ってください。」
「もう箒ちゃんのいけずぅぅぅぅっ！！」

「一夏、あれ……何？」

　アリーナ上空から襲来し、アリーナのど真ん中に突き刺さった金属製の巨大ニンジンから出てきた姉に、冷たく応対する妹。

　その光景を見て、鈴音は唖然としつつ一夏に訊ねた。
　見れば千早や自主錬の為にアリーナに来ていた他の女生徒達も、鈴音と同じように唖然としている。

「あー、箒の姉の束さんだよ。
　ＩＳ作った篠ノ之 束博士っつった方が通りが良いかな？」
「……へ？」
「……迂闊に話しかけるなよ。噛み付かれるぞ。」
「いっくーん、人の事、猛獣みたいに言うのやめて～～っ！！」
「……だったら俺達姉弟と箒以外の人への攻撃的な態度を止めて下さい。」

　一夏は頭を押さえながら束に応じた。

「いやあ、他にも大丈夫な人増えたって。」
「……それで「渡しに来た」ってアレですか？
　昨日言ってた紅椿でしたっけ？」
「うんうんそうそう。」
「紅椿？」

　箒は怪訝そうにその名前を復唱する。

「箒ちゃん専用ＩＳとして、束さんが丹精込めてこさえた「紅椿」の事だよ～～！！
　束さん謹製第３世代ＩＳ「銀華」、３．５世代ＩＳ「白式」を経て完成した、世界初の第４世代ＩＳなのだっ！！」

　この時、千早が「あれ？　確か白式も第４世代じゃなかったっけ。」と思った直後、上空から何かが落下してくる音が聞こえてくる。
　皆が上空に目をやり、「それ」が轟音と共に落着する。

　それは箱のようであり、こちらに向けた面にはハッチがあって、半開きになってる。
　そのハッチから見えるのは……

「ＩＳ……？」
「まだ一次移行もしてないけどね。」

　赤いＩＳであった。

「ささ、それじゃあ箒ちゃん、ずずいぃぃっと……」
「いりません！！」
「ええ～～なんで～～？」
「あなたの妹だからと言う縁故のみで、専用ＩＳを手に入れて良い訳がないでしょう！！」
「不平等とか思ってんの？
　箒ちゃん、世の中平等だった事なんて、有史以来一瞬たりともないんだよ？
　いーじゃん、箒ちゃんのおねーさんはＩＳコアを自力で作れる私なんだから、私が箒ちゃんにＩＳあげたいって思っただけでＩＳもらったって。」
「納得いきません！！」

　箒は束の態度に憤りを感じているらしかった。

　周囲の女生徒も「いいなあ」「ずるいわよね」「貰える物なら貰っちゃえば良いじゃない」といった事を口々に言っている。
　ちなみに鈴音は、「貰える物なら貰ってしまえば良い」派であった。

「う～～ん、でも今更持って帰れって言われても、女の子の私にＩＳを起動させないで持って帰るのは重たくて出来ないよぉぉぅ。
　ちーちゃんにでも引き取ってもらおうかなぁ？」
「ええそうしてください。
　私ごとき未熟者より、千冬さんの方が専用ＩＳを持つに相応しいのは、火を見るより明らかです。」
「う～～～ん、でも紅椿って燃費最悪の白式のエネルギー事情をサポートしてあげる、白式のパートナーとしても作ったんだけどなぁ。」
「「……へ？」」

　束の一言に、一夏と箒の目が点になる。

　一夏は白式の使用感を思い出してみる。
　雪片弐型を使用している最中に勝手にシールドエネルギーが消耗していき、雪片弐型を展開させてビームソードの刃を発生させる零落白夜を使用中には更に消耗が激しくなる事は知っている。
　特に零落白夜は手加減してもシールドエネルギーを根こそぎにし、フルパワーならば相手の全エネルギーを削り尽くす一撃必殺の攻撃ではあるが、シールドエネルギーの消耗が激しすぎるため、使い所がハッキリ言って無い。

　ちなみに、予め雪片弐型に零落白夜を放つ為の展開機構が組み込まれていた為、一夏は白式の零落白夜を単一仕様機能と思っておらず、かつての千冬のＩＳ暮桜の単一仕様機能：零落白夜を解析して雪片弐型に機構として組み込んだ物だと思っている。
　複数のＩＳが同じ単一仕様機能を持つ事は、たとえ同一のＩＳコアが使用されていたとしても通常では考えられないからだ。
　閑話休題。

　ただ雪片弐型や零落白夜の燃費が悪いのであれば、零落白夜を使用せず、雪片弐型の機能も制限して普通のＩＳ用ブレードとして使えば、大幅な攻撃力低下と引き換えにそれなりの燃費は確保できる。
　いくら攻撃力が下がると言っても、今は格上相手に四苦八苦している状況である。
　ただでさえ強敵揃いだというのに、相手が何もしないでもシールドエネルギーが勝手に減っていくなど、冗談ではない。
　もう雪片弐型の通常使用や零落白夜など、切羽詰った状況の破れかぶれでもなければ使用できるものではなかった。
（それか、一瞬だけ発動させるかだけど、意識が一瞬でも零落白夜に向いちまったら、普通に斬るのも難しい格上連中や銀華相手に当たる訳ないよなぁ……）
　一夏は内心ごちる。

　また、これは一夏や千早の使い方が悪いのだが、常に瞬時加速状態で戦闘を行っている為、白式や銀華はブーストの枯渇も早かった。

「……確かに白式の燃費は悪いけど。」
「でしょでしょ？
　それを紅椿の単一機能、エネルギーを増幅させる『絢爛舞踏』でばっちりサポート！！
　紅椿自身もあんまり燃費は良くないけど、それは自分でエネルギーを増幅できるから問題無し！！」
「単一機能って、予め設定できるモンでしたっけ？」

　そんな一夏と束のやり取りを聞きながら、箒はふと気付く。
　……姉の思惑に。

「……つまり燃費劣悪と言う白式の、一夏の弱みに付け込めと？」

　箒の目が完全に据わっていた。
　姉が何を考えて、白式と紅椿をそのような仕様にしたのか。
　箒が幼い頃から一夏に対して抱いていた恋心を知る姉が、何を考えてその仕様を採用したのか。

　箒は悟ってしまった。

　彼女は一夏の隣で箒が戦う、という図を作りたいのだ。
　そうする事で２人の仲が深まり、箒の恋が成就すると。
　最悪だった。

「あなたは私を、男の弱みに付け込んで取り入る最悪のクソ女に仕立て上げたいのですね！！」
「あ、あれ？
　箒ちゃん？」

　妹の怒気が強くなり、また方向性が変わった事に反応する束。
　千冬の怒気すら受け流す彼女にしては、珍しい光景だった。

「私は！！　あなたの玩具じゃない！！
　一夏も！！　この世界も、全部！！
　それなのにあなたは、いつもいつも人の話も聞かずに、人の気も知らないで何もかもを無茶苦茶にして！！」
「箒ちゃん、泣いてるの！？
　私が泣かせちゃった？？」
「え……？」

　箒は束に指摘されて、初めて自分が泣いている事に気が付いた。










＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝










　箒が泣いてしまった為、巨大ニンジンを、彼女達姉妹を遠巻きに見ていた少女達はバツが悪そうに散開している。
　そのうちの何人かは紅椿に興味を惹かれたらしく、紅椿を見にコンテナの周辺に集まっていた。
　束がいる今の状況で迂闊に紅椿に触ると、どういう事になるかは未知数であるため、自らを身に纏うはずの箒を待って佇んでいる紅椿を眺めるだけで済ませている。

　一方、ニンジンの周囲には篠ノ之姉妹と一夏、千早、鈴音だけが残っていた。

「箒ちゃん、機嫌直してよ。」

　束がそう言うも、箒からの返事はない。
　その代わり箒が発したのは、涙声の独白だった。

「なんで、なんで姉さんは全部台無しにするんだ？
　ＩＳにしてもそうだ。
　そもそもこんなものがなければ、世の中がこんなにおかしくなったりはしなかった。
　私が一夏と別れなければならなくなる事も、あなたの居場所を良く知らん連中に連日聞かれることも、女尊男卑だか何だか知らないが身の回りの全ての人間の態度が日に日に歪んでいく事もなかった……
　あなたは、私に何の恨みがあってＩＳを作った？
　自分の家族を全世界ごとＩＳで無茶苦茶にして、何が楽しかった！？」
「……楽しくなんて無かったよ。」

　箒は思わぬ姉の言葉に絶句する。
　鈴音は意外な気がした。
　ＩＳを作り、世界の様相を一変させた篠ノ之 束。
　その彼女自身が、世界の変容を否定するとは思わなかったからだ。

「私は箒ちゃんとちーちゃんといっくん以外はどうでもいい。
　それ以外は見分けさえ難しいの……千早君は流石に、物凄い美少女なのに男の子っていうインパクトがあったから認識できたけど。」

　平時であれば、その一言にガックリと項垂れる千早であるが、今は真面目な話の最中である。
　それにいい加減もう慣れた。
　男扱いしてくれる発言であるだけマシであった。
　箒と鈴音は、一瞬ギョッとした表情で千早を見るが、その直後、束の話を聞こうと顔の向きを束に向ける。

「でもね、昔は多分そうじゃなかった。
　ＩＳを作って発表した時に相手にされなくって、カチンときた事を覚えてるの。
　それはＩＳを作ったばかりの頃の私には、世間から認めてもらいたいっていう気持ちがあったっていう事……一応、他人もキチンと認識できてたんだね、あの頃の私。」
「姉さん？」

　姉らしからぬ殊勝な言葉に耳を疑う箒。

「白騎士事件の時なんかは痛快だった。
　その後の私の身柄を拘束しようと躍起になってた連中との追いかけっこも今思えば面白かった。まーこっちはまだ継続中で、もういい加減飽きてきたけどね。
　でも、ふと立ち止まって周りを見てみたら、世の中がおかしくなってた。

　ＩＳには女性しかっていう使えない欠陥がある。
　その欠陥が、私の知らないうちにいつの間にか仕様になってたの。」

　そこで束は一息おく。

「欠陥なんだから放置しておくのも良くないと思って、私はおいおい直すつもりだったんだけど、その研究をしていたら世間の人達が女性しかＩＳを使えないんだから、男より女の方が偉いって言い出したの。

　研究開発の分野じゃＩＳ関連ばかりに研究費用が集中するようになって、しかもその研究成果が全部私の後追いやトンでもない勘違いばかりだった。
　お話の中ですら、ＩＳを使う女の子が活躍するお話ばかりになって、昔ながらのロボット物やヒーロー、バトル漫画がみんな否定されてしまっていた。
　魔法少女でもＩＳ着せられてるくらいだもの。

　そうやって気が付くと世の中の人達の発想力が死んじゃってた。
　みんな自分で新しい物が考えられなくなっちゃってた。
　私の考えた、私が研究した範囲の中に、皆が閉じこもって出て来なくなっちゃった。
　私は未知の研究成果にも、想像もしない設定の物語にも出会えなくなっちゃってた。

　私はそんなつもりでＩＳを作ったわけじゃないのに、ＩＳ以外の研究は下火になって、お話の中ですら「ヒーローよりＩＳの方が強い」みたいな事になって、まるでＩＳっていう神様を信仰する宗教みたいになっちゃてた。
　そう、宗教じゃないあんなの。もう研究でも創作でもないっ！！」

　それは意図せずに世界を変えてしまった女性の悲鳴だった。

「そして女の人はＩＳなんて私からの借り物の力でしかないのに、まるで自分の力みたいに言って偉ぶる人ばかりになっちゃった。
　だから女の人なんてどうでもよくなっちゃった。
　もっとも箒ちゃんは一番大切な妹だから違うし、ちーちゃんも違うけどね。

　男の人はＩＳは男には使えないんだからと、どこか無気力になっている人ばかりになっちゃってた。
　思えば女尊男卑なんて言われるようになってから、女の子を守ろうなんて事考えてた男の子って、私の知る限りじゃいっくんくらいしか居なかったかも知れない。
　だからいっくん以外の男の子なんてどうでも良くなっちゃった。

　そしてちーちゃんがいっくんをＩＳに関わらせたくないって言ったから、いっくん以外の男の人なんてどうでも良い私は男の人も使えるＩＳの研究をやめちゃった。いっくんがＩＳを使わないなら、男の人にも使えるＩＳなんて必要ないんだもん。

　私のせいで世界がおかしくなったって怒鳴ってくる人も、ＩＳより凄い物を開発しようって気概が無いのに文句だけ言う下らない人に見えた。だからどうでもよかった。

　どうでも良い人達ばっかりのどうでも良い世界。
　こんな世界にいたら、身近な人しか認識できなくなるのは当たり前でしょ？」

　束の瞳に浮かんでいるのは狂気の光だった。

「そう思っていたら、気付いたら平行世界っていうか別の世界に行く為の理論を書いてて、そして完成させちゃってた。
　折角だから行ってみたんだけど、私達の世界とあんまり変わんなかった。
　此方の世界と違っちゃってたのは、ＩＳが存在しない事と、世間の人達の発想力が消え失せていない事。
　発想力が生きている事が、私にはバラ色に見えたの。

　学術雑誌を読めば色んな分野で色んな研究者が成果を競っていた。
　研究内容自体はＩＳほど凄い物は確かに無かったけれど、みんなそれぞれの研究に誇りを持っていて、ＩＳがないから当たり前だったけど他の研究をＩＳ研究の添え物扱いなんかにしていなかった。
　研究開発が宗教になってなかった。学問のままでいられていた。

　お話の世界も無事だった。
　見た事も無いロボット物に、想像もしないような設定の動力源や特殊機能。
　私の研究意欲を刺激して、現物を作りたいとか、ああすればひょっとして実現できちゃうかも、とかって思わせる物だって出てきていた。
　そんなの、もう体験できないと思っていたから、涙が出ちゃった。

　……そしてアレを見つけたの。」
「あれ……？」
「……「インフィニットストラトス」。５８０円のライトノベル。
　その登場人物としての、箒ちゃんやちーちゃん。
　そして主人公のいっくん。
　……既刊は一通り読んだけど、いっくん主人公なのに弱かったなぁ。」

　少女達は絶句する。
　予め「インフィニットストラトス」の存在は聞かされていたが、やはりこうして改めて聞いてみると衝撃的である。

「もうね、周りの女の子がみーんな自分よりずっと強くって、あれこれ教えてもらって鍛えてもらって、それでも誰かを守りたいって言ってて。」
「俺も人の事言えねえけど、改めて聞くと情けなさ過ぎるな「織斑　一夏」……」

　一夏がそう言いながら肩を落とす。

「まあ決める時は決めてたし、女の子達がメロメロなのも納得の男前だったけどね。」
「そりゃ「織斑　一夏」はお話の主人公だからでしょう。
　俺には主人公補正なんてありません。
　実力以上の事は出来ない上に弱っちいから決める時は決めるなんてできないし、そんな風に女の子にモテるなんて事もあり得ませんよ。」
「そうかな？
　あれ、どうしたの箒ちゃん。」

　それはひょっとしてギャグで言っているのか？

　少女達の脳裏は、その一言で埋まっていた。
　「インフィニットストラトス」の内容を多少把握している為、その２人の様子を見て苦笑いを浮かべる千早。

「まあ、それはそれとして。
　……私だって、この世界はもう逃げ出しちゃいたい位嫌いなの。」

　その一言に、箒の怒りが再燃する。

「嫌いだと？　全ての歪みの根本はあなた自身だ。
　ＩＳなんて作って、白騎士事件など起こしたからいけないんだ！！
　いつもあなたは、自分のする事がどういう影響を及ぼすのか考えない！！」
「私はＩＳを作っただけ、ＩＳの凄さを知って欲しかっただけだよ。」
「その凄さを知ったから世界は歪んだんだ！！」
「じゃあどうすれば良いの？
　男の子でも使えるＩＳを作れば良いの？
　昔、研究を途中で中断しちゃったお陰で、千早君くらい女の子らしい男の子じゃないとＩＳが使えない中途半端な状態なんだよ？」
「え゛！？」

　いきなり自分が話題にのぼって絶句する千早。

「……意味あんのか、それ？
　普通いないだろ、こんな奴……」

　一夏も衝撃を受けているらしく、千早に向かってそう言う。
　その一言に、鈴音も苦笑いを浮かべる。

「ええと、その、それってどういう原理なんですか？」

　鈴音がおずおずとたずねる。
　本来なら満足な反応を得られない認識外の存在からの質問ではあったが、束は箒や一夏に説明しておきたいと思い、鈴音の質問に答える。

「……簡単に言うとＩＳコアに「この人は女性です」って誤認させるの。
　だからあんまり女の子とかけ離れているともう無理で、千早君位じゃないと使えない方法なんだけどね。
　ちなみに手術とかでそう見せかけてるだけなのはダメ。あの子達見抜いちゃうから。」
「……それ本当に何か意味あるんですか？
　こんな奴、普通いませんよ？」

　一夏がジト目で束を見る。

「他にも色々方法論は試していたけど、今の時点で一番楽に実用化できるのがコレだったの。
　千早君をいっくんのライバルに宛がおうと思っていたから、この方法がちょうど良かったし。
　もう完全に馴染んじゃってるみたいだし、もう男の子バレしても銀華は千早君を見捨てないわよ。」
「つまり僕は……ＩＳコアにまで性別を誤認されていたと……」

　千早は女の子座りでガックリと項垂れてしまった。

「……それで誤魔化したつもりですか姉さん。」

　箒の刺すような視線が束に向かう。

「世界はあなたが歪めたんだ。」
「……だったら、男の子でも使えるＩＳを発表してみる？
　そんな事したって、ＩＳはＩＳよ。
　女尊男卑は無くなるかも知れないけれど、私の知っているＩＳの枠から出る研究成果を見る事ができない現状は変わらない。
　それともＩＳと同じ位凄い別物を世間に発表する？
　そしたら、またＩＳの時の焼き直し、またみんな私の知っている事ばかりを得意げに研究発表しあうようになるよ。」
「……あなたでもどうにもならないと言いたいんですか？」

　自信家の筈の束が力なく頷く。
　討つべき敵の名は風潮。
　地球最強の生命体、織斑　千冬ですらどうする事も出来ない圧倒的な存在である。
　束ですら、対抗する方法が思いつかない。
　白騎士事件のようなセンセーションは、今回は逆効果なのだ。
　それが封じられると、彼女個人にはどうする事もできない。

「……それなら話を変えます。
　あの紅椿とかいうＩＳは何のつもりですか？」
「本当なら、箒ちゃんがいっくんの隣にいられるため……だったんだけどね。
　今はもう単純に箒ちゃん用に用意したってだけだよ。
　流石に「インフィニットストラトス」での白式・雪羅の惨状を見ると、いつも紅椿が一緒にいる事が前提の極悪燃費っていうのは可哀想過ぎるから改良しないわけには行かなくて、そうすると必ずしも紅椿と一緒じゃなくても良くなっちゃうから。」
「白式・雪羅？」
「「インフィニットストラトス」３巻以降に出てくる、白式の第二形態だよ。」

　束は白式・雪羅の特徴を一夏達に説明する。

・メインの武装は変わらず、雪片弐型。
・零落白夜を様々な形で応用することにより、通常のビームソードのほか、クロー、飛び道具、対エネルギーシールドとしても使用可能。当然、シールドエネルギーを大量消費する。
・強力だが悪燃費の荷電粒子砲を装備。
・非常に高性能ではあるが、息切れがひたすら速い。

　結論。
　非常に強力な火力と、エネルギー補給が出来ない状況なんて考えたくない悪夢のような最悪燃費。
　それが白式・雪羅の特徴であった。

「……なんですか、その嫌がらせレベルの欠陥機。
　「織斑　一夏」が弱いのって、腕の差関係無くないですか！？」

　なにしろほっといても凄い勢いで自滅するだけなのである。
　代表候補生など、逃げに徹するだけで簡単に勝ててしまうだろう。
　全ての攻撃が一撃必殺と言われても、大量のシールドエネルギーと引き換えの一撃必殺しかないのでは、取り回しが効かないにも程があった。

「いやあ、そうは言ってもＩＳ装着者としてもいっくんが一番弱かったから……」
「もっと救いようが無いじゃないですか！！」
「これ……紅椿を背中に背負って戦うくらいしないと、マトモに戦えないんじゃ……」

　一夏と千早は零落白夜の燃費の悪さを知っている。
　その零落白夜を様々な形・様々な場面で活用するなど、正気の沙汰とは思えない。

　流石にコレは無い。紅椿と一緒の運用が前提であっても、コレは無い。
　２人の正直な気持ちであった。

「まあ、「インフィニットストラトス」を読んでその惨状を知っちゃった身としては、白式用に燃費対策は立てないといけないから……」
「いや、もう、マジでお願いします。
　こんなに極端に燃費が悪くなくても、エネルギーを補給してくれる相方ってーのはありがたいですから。
　だから、こんな洒落にならない悪燃費とか、マジで勘弁してください。」

　自分の白式が、「インフィニットストラトス」に出てくる「白式・雪羅」になる可能性は１００％ではない。
　その事が分かっている一夏であったが、燃費の改良は本当に切実にやって欲しかったので、必死に束を拝み倒したのだった。

「それじゃあ、私はこの辺で。
　箒ちゃん、またね。」
「へ？　ちょ、ちょっと待ってください！！
　紅椿を持って帰って……っ！！」

　箒が皆まで言う前に、束はニンジンの中に戻り、ニンジンは空の彼方へ飛んでいくのだった。

「……で、どーすんのあれ？
　私は貰っちゃったほうが良いと思うんだけど。」
「…………」

　紅椿は、どうも既に箒のパーソナルデータが打ち込まれ、彼女でなければ動かせないようにされているらしかった。
　これでは千冬を連れて来ても動かせまい。

「やたら高性能で誰の物にもなってないＩＳなんて危険だよ。
　所有権ハッキリさせないと。」

　箒には鈴音の声がどこか遠く聞こえる。
　だが、彼女の話にも一理あった。

「……今度あの人に会ったら突き返す。
　それまで、私預かりだ。」

　箒はそう言いながら、紅椿を装着した。











　その後、箒は学校からは何も言われなかった。
　事前に束からの話が行っていたらしい。

　そして迎える月曜日。
　三度やって来た、クラス代表選考戦の日であった。



＝＝ＦＩＮ＝＝


　ここの束さんはロボ好きです。
　まーメカが好きでなければＩＳなんていうメカメカしい物なんて作らないでしょうから、原作の彼女もロボ好きな可能性はありますが。
　その為、ＩＳのせいでロボット物が滅亡という所で、悲しみと共に女尊男卑の世間への違和感を感じ始めたって感じです。
　ま、あくまでもここの束さんなので、原作でもこんな感じかどうかは不明ですが。

　束が去った後の、日曜日のアリーナ。
　束の話は箒と鈴音にとって色々と衝撃的過ぎた。

　何よりも、彼女自身がこの女尊男卑の世界に閉塞感を感じ、絶望している事が意外だった。
　ならば男性用ＩＳの研究を完成させろと言いたい所だったが、それでは女尊男卑がなくなろうとも彼女がそれ以上に嫌っている閉塞感がなくならない。
　彼女が認識できる男性である一夏と千早が現状でもＩＳを動かせてしまっている以上、束にとって男性用ＩＳの研究は優先度が低くなってしまっているようだった。

　……そうだ、千早だ。
　束の話に思いを巡らせていた２人は、束の話の中で無意識のうちに考えないようにしておいた、千早についての話をつい思い浮かべてしまった。

「「……あれで、男…………！？」」

　あらゆる面で自分達よりも女性として美しく、気品に満ちて、更に母性的な優しさに満ち溢れた、ＩＳ学園でも最上位の美貌を持つ銀の少女が、実は男だという。
　それなりに自分の容姿には自信があった２人には、あまりにも絶望的な話だった。
　正直何かの間違いだと思いたかったが、束の話し振りは千早を完全に男性扱いするものであり、彼女が千早の性別に関して嘘をつく理由が思い浮かばなかった。

「……あ、あれで男だというなら、肌のきめ細やかさなど、あれはどういう事なんだ！？
　男だというのにもかかわらず、何故ああも手入れが行き届いているんだ！？」
「いや、スキンケアってした事ないらしいぞ。」

　一夏の返答に、紅椿を身につけた箒が衝撃と絶望のあまり、ＩＳ初心者のごとく突っ伏して倒れてしまう。

「顔つきとか、髪の毛とか、ボディラインとか……」
「……どれも単なる生まれつきです。」

　千早の返答に、甲龍を身につけた鈴音が衝撃と絶望のあまり、ＩＳ初心者のごとく突っ伏して倒れてしまう。

　そして。

「「あは、あはは、あははははははっはははっはははっははっはっはははははっはっははっははっははははっははあはははははははハハハハハハはハハハハハハはハハハハハハはハアはああアはああはははあはハアはハハハハハハハはははあハアハアはハハハハハハハはハハハハハハハはあはハハハハハハハはハアは八ははははあハア八はアッははははあはハハハハハハハアははははあははははあははハアハハハハハハハアはハハハハハハはアはああはははあはハアはハハハハハハハはははあハアハアはハハハハハハハはハハハハハハハはあはハハハハハハハはハアは八ははははあハア八はアッははははあはハハハハハハハアははははあははははあははハアハハハハハハハアはハハハハハハハハアッハアははははははははははあははっはあはははははははあはアッはハハハハハハハはハハハハハハハはははははははははあははっはあはははははははあはアッはハハハハハハハはハハハハハハハ八はああはははあはハアはハハハハハハハはははあハアハアはハハハハハハハははハハハハハハ八はアッハハハハハハはハアはハハハハハハハハハハアッハアはハハハハハハハアハハハハハハハハハハハハはアッハアはアはハアははハハハハハハハはハハハハハハハはハハハハハハはハハハハハハはハハハハハハハアアッハアはハハハハハハハアハハハハハハハハハハハハはアッハアははははははははははあははっはあはははははははあはアッはハハハハハハハはハハハハハハハはははははははははあははっはあはははははははあはアッはハハハハハハハはハハハハハハハ八はああはははあはハアはハハハハハハハはははあハアハアはハハハハハハハははハハハハハハ八はアッハハハハハハはハアはハハハハハハハはハアははああははああはははあはあははははあはははははははははははははははははははは………………」」

　二人して死んだ瞳の虚ろな笑顔で、壊れた笑いを始めてしまった。

「……お、おい、大丈夫か！？」

　心配そうに話しかける一夏。
　当然だが、それしきの事で二人の笑いが止まる筈がない。

　周囲の女生徒達も代表候補生がいきなり突っ伏すという異常事態に何事かと思い、続いて聞こえて来た壊れた笑いに更なる異常を感じていた。

　そして元凶は。

「一夏の時もそうだったけど、僕が男だって言うのはそんなにショックな事なのか…………？」

　二人が壊れてしまった事に対して、ショックを受け、女の子座りで手を地面につけていた。
　通常、ＩＳを身につけてこのポーズをとる事は困難なのだが、脚部パーツが足にフィットする大きさの銀華は無理なくこのポーズを実現させていた。

「返してくれ……」

　箒が突然か細く呟く。
「へ？」

　千早が戸惑い声をあげる間もあればこそ。
　箒はＩＳの飛行能力を利用して、体勢を立て直しつつ千早に詰め寄った。

「私に、女としてのプライドを返してくれぇぇぇぇぇぇぇぇっ！！！」
「そ、そんな事言われても、僕にはどうすることも出来ませんよ！！」
「ははっはははは、あ、ありえないありえないありえないありえないありえないありえないありえないありえないありえないありえないありえないありえないありえないありえないありえないありえないありえないありえないありえないありえないありえないありえないありえないありえないありえないありえないありえないありえないありえないありえないありえないありえないありえないありえないありえないありえないありえないありえないありえないありえないありえないありえないありえないありえないありえないありえないありえないありえないありえないありえないありえないありえないありえないありえないありえないありえないありえないありえないありえないありえないありえないありえないありえないありえないありえないありえないありえないありえないありえないありえないありえないありえないありえないありえないありえないありえないありえないありえないありえないありえないありえないありえないありえないありえないありえないありえないありえないありえないありえないありえないありえないありえないありえないありえないありえないありえないありえないありえないありえないありえないありえないありえないありえないありえないありえないありえないありえないありえないありえないありえないありえないありえないありえないありえないありえないありえないありえないありえないありえないありえないありえないありえないありえないありえないありえないありえないありえないありえないありえないありえないありえないありえないありえない…………」
「……鈴の方が重症だな、これは。」

　きっと箒の方は他にもショックな話を聞かされていたから、鈴と違って千早が男だって事に対するショックはある程度相殺されてんだろうな。
　一夏はそう当たりをつけた。

「そ、それに貴女達ＩＳ学園の女性にとっての女のプライドというのは、僕達男性には本来使えないＩＳを使えるという戦闘力の優越性の事ではないんですか？」

　千早はそう口走ってしまった。
　ＩＳ学園生の関心事は、どこの誰がどれほど強いか。
　「インフィニットストラトス」についての話題である程度は知っていたとはいえ、ＩＳ学園で生活していてその事を強く実感した千早はそう思っていた。

　……いかに最上の美少女に見えようとも、彼は男性である。
　女心が分からない時もあった。

「なっ……生憎だが、私はさほど強いほうではない！！
　それにっ、それとこれとは話が別だ！！」
「お、女らしさなんて女尊男卑の今の世の中じゃ……」
「それ以上言うな千早。
　火に油を注ぐだけだ。」

　通常、火に油を注ぐ側に立つ筈の一夏すらも千早を止め、箒と鈴音を宥めに入る。
　その間に千早は、何事かとやって来た女生徒達に対して律儀に束の話を話して聞かせ……少女達の多くは千早が男性であるとする箇所は誤情報であるとして、相手にしなかった。
　いかに天才・篠ノ之 束といえども見栄があり、未だ成果の上がらないＩＳを男性に使用させる研究について見栄を張る為、千早の事を男性とする苦しい嘘をついたのだと。
　その事が箒と鈴音の耳にも入る。

　そして、彼女達もそう思う事によって、精神の均衡が図られたのだった。

「ちょっとまって。何、そのオチ……」
「そう言うな。
　大体、束さんの研究が未完成で実用化には程遠いにも程があるのは事実じゃないか。
　お前みたいな奴にしか動かせないんじゃ、結局意味無いぞ。」
「僕くらい女の子にしか見えない男の子ねえ、はあ……」

　非常に納得がいかない千早であった。










＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝










　翌日月曜日の朝のＳＨＲ。
　千冬に、箒がいきなり専用機持ちになったと聞かされた１組の生徒達は騒然となった。

「文句がある奴がいるのは重々承知だ。
　だが、あの阿呆が紅椿なるＩＳを置いていった以上、その紅椿を所有者無しの状態で放置することは余りにも危険だ。
　それに……このＩＳ学園内で代表候補生等の国家や企業に所属する者の手に篠ノ之 束製のＩＳが渡るというのは、ＩＳ学園が掲げている中立性を著しく毀損させてしまう。
　所詮建前に過ぎないとはいえ、ＩＳ学園から中立性がなくなると大変な国際問題に発展する。
　そう考えると、束の妹であり、束から紅椿の所有者と指名され、代表候補生のような国や企業との関わりを持たない篠ノ之というのは妥当な人選だったんだ。」
「一個人にＩＳなどという強大なものを渡すと？」
「その一個人の上に全てが成り立っているのが、ＩＳ業界だぞ。
　忘れたのか？
　篠ノ之の姉である束が作った、奴にしか作れんと言われているＩＳコア。
　その上に全てが成り立っているのがＩＳ業界なんだ。
　それを思えば、一個人云々など今さらだぞ。」
「それはそうですが……」

　少女の声が小さくしぼむ。

「でも一個人が最新鋭ＩＳを所有するなんて、国際的に問題になってしまうのでは？」
「どこかの国や企業と密接に関係している代表候補生に、あんなもの渡す方が国際問題になるわ。
　それに……ＩＳコアを作れない連中が貴重品として扱うから国際問題がどうのという話になるのであって、自力で作れてしまう奴に関しては話が違ってくるだろう。
　あの馬鹿者は自力でＩＳコアを作れてしまう上に、その辺の事を全く考えられない迷惑極まりない性格をしている。
　正直、今回のような事はいつかはやると思っていたぞ。」

　千冬も頭を押さえている。

「文句の言いたい奴は言えばいい。
　篠ノ之、文句は言われるだろうが、そういう奴等には言い返すな。
　専用機持ちに相応しいくらい強くなる事で見返せ。
　いいな。」
「……はい。」
「では、紅椿の件についてはこの辺にしておくぞ。」

　そして千冬は話を切り替える。

　束が男性にもＩＳを使えるよう研究していたという話は、その影響力の大きさがあまりに大きすぎ慎重に扱わねばならない事柄なので、迂闊にこの場で話す事は出来ない。
　ちなみに、束がその研究を中断させた理由が自分にあると知った千冬は、女尊男卑のゆがみを大きくしてしまったという自責の念に駆られた。
　彼女は一夏を一般人と考えていた為、「一夏をＩＳに関わらせたくない」という希望が、そんなにも大きく世の中に影響するとは思わなかったからだった。

　千冬がその代わりに出した話題は、今日のクラス代表選考戦の事だった。

「さて、憶えていると思うが、今日はクラス代表選考戦の３戦目がある。
　特に御門と織斑。
　気心が知れている相手だとは思うが、手加減などはするなよ。」
「「はい。」」

　２人とも、それはむしろ望むところだった。
　何しろ、戦う事を生業にしている代表候補生という超人兵士とはいえ、戦闘行為において圧倒的に格上の相手だとはいえ、見目麗しい少女相手に刃を突き立て拳を振るうよりも、男同士でそうした方が気が楽で非常にやりやすいのだ。
　もっとも、一夏対セシリア戦、千早対シャルル戦で、そういった気遣いをした憶えは２人ともないのだが。

「それとオルコットとデュノア。
　分かっていると思うが、ここで敗れれば３敗目だ。
　後が無いと思え。」
「「はい。」」

　一方で、少女達の方も真剣である。

　ラウラについてはある程度は仕方がない。
　彼女のＡＩＣは１対１では正に無敵である。

　しかしもう一つの黒星は、ド素人相手にとった不覚である。
　ここで更なる醜態を曝すわけにはいかなかった。










＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝








　放課後、例によって大勢の生徒達がアリーナに集まっている。
　１回戦目はシャルル絶対有利の下馬評が動かず、みなの興味は２回戦目、最強の運動性を誇る高機動機同士の戦いに向いていた。

「なんか、今日の僕たちって添え物状態ですね。」
「まあ仕方がないですわね。
　あの２人のアリーナで行われているなどとても信じられないという高機動戦闘、確かにわたくしも興味がありますもの。」

　セシリアはシャルルの呼びかけに応じる。
　彼女は今日の自分に対する扱いに憤りを感じていたが、シャルル相手に勝ち目が薄い事も分かっていた。
　何しろ彼は、あらゆる距離で戦う事が出来るのだ。

　距離を詰められたらどうしようもない自分では、かなり難しい相手だった。

　セシリアは前回の反省を踏まえ、戦闘開始前からレーザーライフル・スターライトmkⅢを出している。
　未だに千冬に指摘された癖を直せていないため、少しでも隙を少なくする為だった。

（こうして考えてみると、ラピットスイッチとはとんでもない代物ですわね。）

　シャルルの修得している高難度技術、ラピットスイッチの難度を思うと、自分が彼より格下なのは明らかなように見えた。

　セシリアは目の前にいるシャルルの、少女のような可憐な少年のどこにそこまで凄まじい修練の跡が潜んでいるのだろうと思った。
　が。

（今、そんな事を考えていては負けますわね。）

　本日の第一試合、セシリア対シャルルが開始された。

「っ！！」

　二人は中距離での撃ち合いを始める。
　やはり射撃戦専業であり、第三世代機を使用しているセシリアの方がやや優勢ではある。
　だが。

「レーザーライフルはチャージが分かりやすくて避けやすいですよ！！」
「くっ！！」

　発砲を事前に察知される為、一夏のように素直に当たってはくれない。
　彼は代表候補生なのだ、発砲のタイミングさえ見切ればレーザーをも避ける。その訓練は受けている筈だった。
　回避能力において彼は、素人の一夏とではあまりにもモノが違った。

　他方、シャルルの射撃精度も高く、得意の中距離で優勢に戦えているとはいえブルーティアーズのシールドエネルギーも無傷ではいられなかった。

　と、シャルルが一気に距離を詰めてくる。

「瞬時加速！？　ここで？」

　代表候補生なのだから、その位使えて当たり前だ。
　驚きを一瞬で制したセシリアは判断するが、その一瞬の間にかなり詰められてしまった。

　あまりに距離を詰められすぎると、勝ち目のない接近戦に持ち込まれてしまう。
　セシリアはスターライトmkⅢだけでは手数が足りないと判断し、リスクを承知でブルーティアーズを展開させたその瞬間。

「っ！！！！」

　正確な狙撃のように、アサルトライフルの弾丸がブルーティアーズ制御の為に動けないセシリア目掛けて襲い掛かってくる。
　通常の狙撃と違う所は、単発ではなく、夥しい数の弾丸による物であるという事だった。

　シールドエネルギーが一気に削られた。
　一夏が指摘したブルーティアーズの弱点。
　シャルルのそれを見切っていると思うべきであり、一夏以上に容赦なくその弱点をついてくると思うべきだった。

　射撃戦での命中精度はセシリアの方が上とはいえ、シャルルの射撃によって彼女のシールドエネルギーも確実に削られていく。
　また徐々に苦手な接近戦に持ち込まれ、そこから逆転する術をセシリアは持ち合わせていない。

　彼女達の戦いは、下馬評通りの結末を迎えた。










＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝

　第二試合開始前。
　初めて銀華装備状態の千早を見る女生徒達が、その美しさにため息をつく。
　既に見た事がある者も、彼女達にその美しさを説かれ、改めてその美しさに気付く。

　銀糸の髪を棚引かせる、その美貌に神秘的な輝きの瞳を持つ銀の少女。
　その瑞々しく均整の取れた、女性的な柔らかさを持った肉体を覆うのは、銀の装甲。

　通常のＩＳより小さな腕部パーツは気品ある長手袋のように、二の腕半ばまでを覆い、大きなユニットではなくブーツのように足にフィットした脚部パーツは太股半ばまでを覆う。
　そこから覗く白い太股は、女性ならば誰もが憧れるような優雅な脚線美を持ち、視線を上に向けると腰部装甲と胸部装甲が目に入る。
　腰部装甲の脇に控える非固定浮遊部位のスラスターは優雅なスカートのような八の字を描き、胸部装甲はしかし動きの邪魔になっていない事は明白。
　背中には唯一ＩＳに相応しい大きさを留める大きな非固定浮遊部位のウィングスラスター。
　そして頭部パーツはまるでティアラのように見えた。

　ため息をするほど美しい、それは戦場に立った銀の姫君だった。
　しかし、その機動を見たものは皆、その美しさの中に秘められた運動性という力がいかに凄まじいかを知っている。
　それはか弱くたおやかな姫君ではなく、戦場に立つに相応しい力を秘めた美姫であった。

　相対するは白き鎧武者。
　同じく小さな腕部パーツと脚部パーツは銀華に比べて、力強く無骨。
　非固定浮遊部位の各種スラスターは、まるで背に無数の武具を背負っているかのよう。
　しかして、この白武者の獲物が、たった一振りの刀でしかない事は周知の事実であった。
　胴体部の装甲も、ＩＳの標準よりは多いようだった。

「噂には聞いていたけど、本当にお姫様みたい……」

　誰かがそんな事を言う。
　千早にとっては知らないほうがいい事である。

（男だなんてありえるはずないよねぇ……）

　昨日の束の話でアイデンティティが崩壊しかけた鈴音は、そう呟いたクラスメイトの隣で、向かい合う想い人と銀の少女に目をやった。

　これから行われるのは、闘争という名の銀と白の超高速の舞踊だった。



　試合開始の合図の直後。
　代表候補生など一部戦闘力が非常に高い生徒を除いて、殆どの生徒が一夏と千早の姿を見失う。
　彼女達の目には、二人が忽然と消えたように見えた。
　やがて聞こえてくる衝撃砲の音に、二人が確かに戦っている事を悟った彼女達が二人を探すと、２機のＩＳが信じられない超高速でアリーナ中を縦横無尽に飛びまわりながら切り結んでいる事に気付く事が出来た。

　一方、当初から目で二人の動きを追い、理解できた生徒達もその凄まじいスピードに舌を巻く。
　何しろ時速８５０ｋｍと時速９４０ｋｍ。
　いかに地上最強の兵器であるＩＳと言えども、直径４００ｍ程しかないアリーナの中で出せて良いスピードではない。

　白い８５０ｋｍの曲線的な機動と銀の９４０ｋｍの鋭角的な機動が、時に並行するように、時に正面からぶつかるようにして複雑な軌道を描きながらランデブーを重ねる。
　その一瞬のランデブーの度に、千早が雪片弐型の斬撃を避けつつ簡易衝撃砲を一夏に打ち込んだり、突っ込んでくる千早に対し忽然と一夏の手に現れた雪片弐型がカウンター気味に突き出され、千早が辛うじてそれを避けるといった攻防が繰り返される。
　その攻防の内容を把握できる生徒など、それこそ代表候補生や生徒会といったごく一部に限られていた。

　そして終局。

「白式　シールドエネルギー０。
　勝者　銀華。」

　一般の生徒でその宣言に気付けた者が果たしてどれほどいただろうか。
　戦闘自体が凄まじいスピードで行われているのだから、その終結もまた早いのは当然。
　分かってはいたが、あまりにもあっけなかった。

（２人とも穴がないわけじゃない。
　あたしみたいな代表候補生なら、なんとかあの２人のＩＳ相手でも戦える。
　……けど、初めてＩＳに触って２ヶ月経ってないのにコレはないわよね。）

　鈴音はそう胸の中で呟く。
　かつて一夏は、彼女の事を凄い才能の持ち主だと言っていた。
　だが、彼女には一夏と千早の方がチートじみた才能の持ち主のように思えた。

　何故だか剣技などの戦闘技術の面に関してはさほどのものではないように見えたが、それにしたところであの馬鹿げた超高速である。
　敵として戦う事を想定してみた場合、馬鹿に出来た相手ではなかった。

　勝負が終わり、高速機動を止めた２人の息は荒い。
　流石にあれだけの高機動戦闘、消耗がないはずがなかった。

　しかし、流れ落ちる汗さえも、千早の美貌を宝石のように引き立たせていたのだから、反則だった。
　鈴音は、近くの誰かがこう呟いたのを聞いた。

「戦うお姫さまってとこかしら？」

　その彼女が一夏と共にいる。
　絵になる所が悔しかった。

「戦うお姫さまね、それイタダキ！！」
「へ？」

　ふと鈴音が声のしたほうを見ると、慌しく立ち上がった少女が携帯電話をかけながら走り去っていく様子を見る事ができた。
　その瞬間、千早が言い知れぬ悪寒を感じた事など、鈴音が知る由もない。








　その後、木曜日に第四戦、あくる月曜日に第５戦が行われる事となった。
　月曜日といえばもうクラス対抗戦と同じ週になってしまうが、ＩＳの修復などは充分間に合うという目算であった。
　そして第４戦の組み合わせは……

第一回戦　一夏　対　シャルル
第二回戦　千早　対　ラウラ

　という組み合わせに決定したのだった。


＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝










「いっくんには燃費対策の強化をしてあげるとして、千早君には切り払いができるようにしてあげよっかな？」

　一夏と千早の戦いをＩＳ学園にハッキングして見ていた束は、そんな事を呟いていた。
　彼女はその高速戦闘を見て取る事が出来、またその気になれば自由に映像をスロー再生させる事も出来たため、ジックリ見る事ができた。

　……彼女の呟きを千早が聞けば、
「そんな事を言う位なら最初からＩＳ用ブレードの一つくらい持たせてください」
と抗議する事請け合いである。
　今回の対白式戦でも、千早は雪片弐型を避ける他なく、機動力で銀華に負けている一夏とはまた違った苦労を背負っていたのだ。
　所詮彼の武器は衝撃「拳」でしかなく、刃物とは打ち合う事が出来ず避けるしかない。

　しかし、単なるブレードを銀華に持たせるつもりは、束には毛頭なかった。
　銀華には通常とは少し趣の異なる物を持たせようと構想している。

「にしても、ほんっとうに女の子にしか見えないなあ千早君。
　もーちーちゃんってよんじゃおっかな？
　あーでもちーちゃんはちーちゃんだから、千早君はちーちゃん２号ってとこ？」

　ちなみに、この時の映像は御門家の人々にも提供された。
　千早の無事を知らせ、彼の近況を知らせる事が、御門家滞在の条件だったからである。










＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝










　翌日、千早は校内新聞を見て悶絶した。

　その校内新聞の見出しにはこうあった。
『女神の美貌を持つ銀の戦姫、神速の激闘を制する。』

「な、何だこれーーーーーーーーーーーーーーーーーっ！！！」

　『銀の戦姫』という二つ名がＩＳ学園新聞部から千早に贈られた瞬間であった。


＝＝ＦＩＮ＝＝


　時期的に見ると、この時点で対セシリア戦の筈なんだよな……
　ちなみに白式が銀華に負けたのは相性の問題です。
　中の人の性能も、対代表候補生よりかはマシな差とはいえ銀華の方が上ですし。

　ちーちゃんと一夏が大分強そうに見えますが、実の所そうでもないです。

　何しろここの一夏、実は単純な剣技に関しては２巻や３巻時点の「一夏」に劣ります。
　理由は、４月～６、７月までの長期に渡る、箒による剣道指導がないため。

　一夏と千早はＩＳをごく自然に扱えるようになる事を最優先し、剣技などのＩＳを使って戦う為の戦闘技術が後回しにしてしまっています。
　その為、ＩＳの操縦で一見凄そうに見えても、戦闘技術の差が大きく代表候補生に負けます。

　前の話で千冬が言っていた
　「接近戦しか出来ないのに、その接近戦で技術差で敗北する」
　というお寒い状況がこの２人なわけです。

　とはいえ、やっぱり少し強くしすぎたかな？


　そしてちーちゃんについては合掌ｗ

※訂正　流石に２，３巻の「一夏」に負けるほど見下げ果てた強さではないですね。
　一夏にはちーちゃんがついていて、訓練密度が濃い事を忘れてました。
　とはいえ、代表候補生は年単位で地獄の底で強さのみを追い求める毎日を過ごしている筈なので、やはりただのチート一般人に過ぎないちーちゃんや一夏では到底彼女達には歯が立ちません。
　後回し云々を抜きにしても、範馬さんちのバキ君とその辺の腕利きの喧嘩屋くらいの巨大な差が、代表候補生とちーちゃん・一夏の間に横たわっています。
　そして更にどうしようもない代表候補生と千冬姉の壁があるわけですが……もうこの人、範馬さんちの勇次郎さんくらい強いだろ、生身でも。

　やっぱり
一夏；千冬＝抗核エネルギーバクテリア：ゴジラ
ってー印象は結構適正なような……これは良い過ぎにしても
一夏：千冬＝げっ歯類：ゴジラ
くらいはあるような気がする……

　さて、前回ラストの火曜日朝から時間を巻戻し、月曜日クラス代表選考戦終了直後。

　本日のメインイベントである超高機動戦闘が終わりはしたものの、まだ少女達の大半はアリーナの観客席に留まっている。
　今日はクラス代表選考戦以外にもイベントがあったからだ。

　世界唯一の第四世代ＩＳ『紅椿』のお披露目である。

　生身の千冬と箒がアリーナ中央に立ち、千冬が箒に紅椿を出すよう指示する。
　箒が紅椿を渡されたのはつい昨日の話である為、専用機の展開には慣れておらず少し手間取ってしまった。

　空間が歪み、紅のＩＳが少女の身に纏われる。
　兄弟機と見られる『銀華』や『白式』と違い、大きな脚部パーツを有する標準的なスタイルのＩＳである。
　……なぜ、千早が一夏とおそろいの小型スタイルで、自分はそうではない標準スタイルなのか、多少納得できないものを感じる箒。
　一瞬、千早を男呼ばわりした姉の話を思い出し、「もしかしたら二人は男性だから女性とは異なるスタイルになっているのかもしれない」と、ふと思ってしまうが、精神衛生上非常によろしくない為、脳内から削除する。

　実際には運動性を重視した為特異なフォルムを得るに至った白式や銀華と、万能型故に標準スタイルに落ち着いた紅椿の差なのだが、その事に箒は気づかなかった。

「さて、機体と同封されていた簡単な説明書には、紅椿の特徴は『あらゆる面で既存の全てのＩＳを凌駕するけど、その代わり燃費が少し厳しい万能型。』とあった。
　にわかには信じがたいが、何しろあの束が作った代物だからな。

　とりあえず加速性能と減速性能、最高速度辺りから測定するぞ。
　篠ノ之、私が合図をしたら最大速力で飛べ。」
「分かりました。」

　そして千冬が合図した直後、轟音が響き渡る。
　紅椿が壁に激突した音だった。

「……は？」

　千冬の、否、その場にいた殆どの人間の目が点になる。

　この時測定された紅椿の速度は、時速８７０ｋｍ。
　白式が連続瞬時加速を駆使して実現させている、本来の最大速度を大きく上回る戦闘速度、時速８５０ｋｍさえも凌ぐ速度だった。
　そんな速度を何の予備知識もなく直径４００ｍしかないアリーナ内で出せばどうなるのか、考えるまでもない。

　紅椿が壁に激突したのは当然の帰結だった。

「な、何が……」

　壁にぶつかってもそこはＩＳ。
　紅椿は無傷であり、箒も平気だった。
　とはいえ、あっという間の出来事であった為、彼女も呆然としている。

「篠ノ之、瞬時加速を使った覚えは無いか？」
「ありませんが。」

　つまり、紅椿は素でこの高速を叩き出せるという事だった。

「という事は、紅椿は連続瞬時加速を使わずとも、白式対銀華のような高速機動戦闘にも対応できるという事か。
　だが、中身が追いついていないな。」

　とはいえ、コレにいきなり対応しろというのは、千冬の基準においても洒落にならないほど酷である。

「篠ノ之、とりあえず速度を落として運用しろ。
　白式や銀華のあんな馬鹿げた高速戦闘の事は一旦忘れて、訓練を繰り返して速度を少しずつ上げながら紅椿のスピードに自分を慣らせ。」
「分かりました。」

　千冬はそう指示するほかなく、箒も素直に応じるしかない。

「続いては運動性能と言いたい所だが、最大速度も迂闊に出せんとなると測定が難しいな。」

　とはいえ……銀華が存在するこの世界の紅椿は、「インフィニットストラトス」の「紅椿」にはない銀華のデータもフィードバックされてるんだろうな。
　千早はそんな事を思いながら、一夏と共にアリーナの様子を眺めている。
　傍にはセシリアやシャルルの姿もあった。

「瞬時加速なしであれって、すんごいスピードだな、おい……」
「でも中身の箒さんが追いつけていない。
　何だか、銀華や白式のスピードについていくのに苦労したのを思い出すね……」
「ああ……」

　一夏と千早が遠い目をして、自分達のＩＳの性能に振り回されていた３月上旬頃の事を思い出していた。

「僕に言わせればあんな短期間で、あの超高機動で戦えるようになっている一夏たちの方がおかしいと思うけど。」

　シャルルが、代表候補生になるまでの過酷な訓練の日々を思い出しながら、ジト目で一夏と千早を見る。

「まあ俺は小学生の頃、千冬姉とかおじさん……箒の親父さんとかに鍛えられてたからな。
　もうすっかりなまっちまって、今の俺と小学生の俺とで勝負したら間違いなく今の俺の方が負けちまうけど……千早と訓練漬けになってたおかげで昔の勘が少し戻ってきてるから、それでなんとか白式の機動について行けてるって感じだな。」
「……どのような小学生でしたのかしら？」

　セシリアが呆れた様子で言う。

「いくら高校生対小学生のガタイの差があるって言っても、バイトに明け暮れて全然鍛えてなくて、鍛えていたのはここ１ヵ月半でしかない高校生と、千冬姉とかにバリバリ鍛えられて剣道の全国大会優勝も余裕だった箒を一方的に蹂躙できる小学生だからな。
　そりゃ小学生の方が強いに決まってるだろ？」
「そ、そうなんだ……」

　千早はそういえばと、「インフィニットストラトス」において、「一夏」が「箒」に小学生の頃より格段に弱くなっているとなじられるシーンがあった事を思い出す。
　どうやら、一夏自身も「箒」と同様の評価を自身に下しているらしい。

「それで御門さんの方は？」
「ああ、こいつの方は素の身体能力が馬鹿高くて、反射神経の方も元々その身体能力に鍛えられてたみたいなんだ。
　俺と違ってキチンと武術を修めていて、全然なまってもいなかったし、俺より先に高速機動に順応してった感じだったな。」
「それにした所で、白式より１００ｋｍ近く速くて鋭角機動をする銀華についていくのは大変だったけどね。」

　と、そこまで話した所で、

「篠ノ之さんが武装を『展開』しましたわよ。」

　セシリアの台詞で、千早達は再び箒と紅椿に注目する。

「へえ、二刀流か。」

　一夏の言う通り、箒の、紅椿の手には二振りの刀が握られている。
　ＩＳ用の武装の常として、刃渡りがかなり長い。

　千冬が説明書の記述を読む。
　ちなみに説明書部分は棒読みである。

「篠ノ之、その二振りにはそれぞれ違う機能が割り振られているようだ。
　右の『雨月』は『対単一仕様の武装で打突に合わせて刃部分からエネルギー刃を放出、連続して敵を蜂の巣に！』とあるな。
　射程はアサルトライフルと同程度とある。
　では篠ノ之、上空に向け雨月での打突を繰り出せ。」
「分かりました。」

　箒は地面に背を向けた仰向けの状態になると、上空、真正面に向かって突きを繰り出す。
　それと同時に雨月周辺の空間にレーザー光が幾つも出現し、現れた順に光の弾丸となって空の彼方に飛んでいく。
　この時射程の測定が行われ、そして実際にＩＳ用アサルトライフルと同程度の射程である事が確認された。
　威力の方も、連射系の武器とは思えないほど強大な破壊力を有しているようだ。

「ふむ、一動作が居るのが面倒だが、流石の高威力だな。
　通常のアサルトライフルでは真似できん。
　束が第四世代と大口を叩くだけの事はあるか。」

　その威力を見て、千冬はそう漏らす。

「さて、次は左側の『空裂』だ。
　こちらは『斬撃に合わせて帯状の攻性エネルギーをぶつけるんだよー。振った範囲に自動で展開するから超便利』とあるな。
　篠ノ之、振ってみろ。」
「はい。」

　先ほどと同じく、上空に向けて空裂を一閃する箒。
　その斬光がそのまま飛び道具になったかのようなエネルギー刃が空に向かって飛んでいった。
　こちらの方も攻撃力は凄まじいようだ。

　だが……

「これだけ高威力の武装だと燃費がどうしても悪くなるようです。」
「それは仕方がないな。
　飛び道具がある分、織斑や御門よりマシだと思え。」

　どうしても燃費が問題になる。

　『絢爛舞踏』によってその燃費の悪さをカバーするというコンセプトのようだが、単一仕様機能に依存する事が前提と言うのはコンセプトとしてどうかと千冬は思う。
　使いこなせれば最強。
　そんな物を初心者とさして変わらない箒に渡してどうする。
　白式や銀華の時もそうだったが、紅椿に対しても同じ感想を抱く千冬だった。

「ああ、そうだ。
　その二振りを通常のＩＳ用ブレードとしても使えるかどうかも試してみろ。
　接近戦をしているつもりが振り回すたびに飛び道具として暴発していては、エネルギー管理が難しくなるからな。」
「分かりました。」

　箒が雨月を突き出し、空裂を振るう。
　今度はどちらも攻性エネルギーを発することはなく、普通に振るわれていた。

「二振りとも、通常のＩＳ用ブレードとして使用可能なようです。」
「そうか。」

　続いて、束的にはメインとなる新機軸装備『展開装甲』についてであった。

「……どうも装甲各部が展開するように出来ていて、展開した隙間からエネルギーを放出する事により、そのエネルギーを攻撃・防御・機動に使用することができる、という代物のようだ。
　……どう考えても燃費に問題があるな。」

　そう言った後、とりあえず右腕部パーツの装甲を展開し防御用に使ってみるよう箒に指示する千冬。
　すると紅椿の右腕部パーツの装甲のつなぎ目がパックリと開き、そこから金色のエネルギーが放出され、そのエネルギーが右腕に纏わり付く。
　防御用エネルギーフィールドという事らしい。

「ふむ、この機構が全身にあるわけか。」

　今度は左腕で攻撃用と試すと、金色のエネルギーがビームソード状になったり、光弾となって飛んで行ったりした。

「……全身がああなのか、紅椿って…………」
「ハリネズミかなんかか、アレは……」

　紅椿の攻撃能力を想像してゾッとする１組専用機持ち達。
　さらにその運動性がとてつもなく高い事を思い出した一夏は、更に寒い気分に浸ることになった。
　恐らくは銀華に迫るかそれすらも凌駕する運動性を持つ機体が、強力な火器としても使える二振りの刀を持ち、全身に武器であり盾でありブースターであるという展開装甲がついている。
　今はまだ中身である箒が機体に振り回されているようだが、完璧に使いこなせれば文字通り最強であった。

　一方で、千早達とは別の所から見ていたラウラのみが、自分なら中身の性能差で勝つ事が出来ると思っていた。










＝＝ＦＩＮ＝＝

　番外編ですが、本編中であった出来事です。
　まあ、ほぼ３巻の紅椿初登場時のコピペと思っていただいて構いませんけど、銀華のデータも使われている為、運動性能もチートになってます。

　一夏ですが、おとボク主人公であるちーちゃんとマンツーマンで鍛えてますのでそれなりには強くなっていますが、年単位で恐らくは地獄のように厳しい軍事訓練を受ける事によって強くなっている代表候補生達には及びません。

　代表候補生達が入学前に積み上げた努力はどう考えても尋常ならざるものでなければおかしいので、いかにチートの代名詞おとボク主人公であり若い衆を数人纏めてなぎ払えるちーちゃんといえども、彼女達とガチれるほどではありません。

　ＩＳ学園入学前の彼女達の生活は地上最強の生物・織斑　千冬を目指してとにもかくにも強くなる事だけに人生の全てを捧げ尽くした日々だった筈なので、その地獄のような日々を潜り抜けた代表候補生達に一夏やちーちゃんが追いつく事は、普通に考えれば主人公補正込みで考えても不可能に近いと思います。
　実際、「インフィニットストラトス」の「織斑　一夏」はチートそのものの尋常ならざる才能を持っていながら追いつけていません。

　……その割に代表候補生達の感性が割と普通の少女なのが謎なんですが。

　まあそれはおいとくとして。

　主人公補正を持たないただの剣道少女である箒が、代表候補生などという強くなる事だけが存在意義の戦闘民族に混じって戦うには、紅椿くらいのチート機がなければどうしようもないでしょう。
　「インフィニットストラトス」での「箒」の惨状は、恐らくは他のヒロイン達との絶対に覆しようのない差から来ているのではないでしょうか？　

　……代表候補生を強く見積もりすぎでしょうかね？

「な、何だこれーーーーーーーーっ！！」

『女神の美貌を持つ銀の戦姫、神速の激闘を制する』

　その学校新聞を見て絶叫し、呆然とした千早。
　それを聞き付け、周囲の女生徒達や一夏は何事かと千早の元に、学校新聞が貼り出されている所にやってくる。

　その見出しを見た女生徒達は見事な比喩表現と言い、一夏は腹を抱えて笑い出し、呼吸困難に陥る。

「ちょっと一夏、そんなに笑う所！？」
「い、いや、だってな……」

　笑いが止まらないので、千早にマトモに応じる事が出来ない一夏。

「いやですねえ。
　自分の恋人の事をこんなにも褒められているのに、それをそんな風に笑うなんて……」
「いや、だから最初の自己紹介の時に僕は男だと……」

　千早はクラスメイトの少女に、ＩＳ学園に来てから何度繰り返したか分からない、そしてその度に否定された主張を繰り返す。
　そして、今回も聞き入れられる事は無かった。

　やがて呼吸困難が収まった一夏に、そのクラスメイトの少女はある質問を投げかける。

「織斑くん、恋人の女の子を笑いものにするなんて、彼女に負けた事が悔しいんですか？」
「いや、元々対千早での勝率が低いのは分かってた事だし、んなこと言ったら俺どころか全世界で誰一人ステゴロで勝てる男がいない千冬姉とかどうなるんだよ。」
「……それ以前に僕は男！！
　もう、一夏は知ってるじゃないか！！」

　千早は益々不機嫌になってしまう。
　……頬を膨らませるその様子が、微笑ましく恋人に対して不機嫌になっている少女に見える事など、本人は知る由もなかった。
　キラキラと朝日に輝く銀糸の髪と抜けるように白くキメ細やかな肌の可憐な顔を見て、彼を男性だと思う少女は皆無であった。

　世の中、知らない方が良い事もあるのである。










＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝










「いやあ、笑った笑った。」
「笑い事じゃないって……」

　クラス代表選考戦により、男性ＩＳ装着者という視線からは解放された筈なのに、似たような視線が千早を中心に２人に降り注ぐ。
　一夏の方は以前に騒がれた時の免疫が機能してくれているようだが、千早の方はそうでもなく、とてつもない居心地の悪さを感じていた。
　何しろ視線の質が以前とは全く違う。
　『銀の戦姫』という、強く可憐なヒロインを見る目なのだ。
　一応男性である千早にとってはたまったものではない。

「お、お姫様って……」
「いや、でも銀華のデザインは、どーみてもお姫様ルックだろ？」
「い、今まで考えないようにしてたんだけど、それ……」

　千早は今まで目を逸ら続けていた事実に直面し、頭を抱える。

　と、そこにシャルルがやってくる。
　何かを思い詰めたような、中々踏ん切りがつかなかった事の踏ん切りを無理につけてきたような、真剣な顔をしている。

「ん？　シャルルか。
　どうしたんだ、そんな顔して？」

　そういう一夏を見て、シャルルの顔に迷いが浮かぶ。
　しばし逡巡した彼女は意を決して

「今日の放課後、時間もらえるかな。
　大切な話があるんだ。」
「え、別に良いけど、後で訓練指導してくれよな。
　んで、どこで話をするんだ？」
「……寮の、僕の部屋で。」











＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝










「……そーいやここに住み着いて１ヶ月以上になるけど、寮ってほとんど寄り付いてないよな、俺達。」
「……普通はそういう訳には行かない筈なんだけどね。」

　普段アリーナなどという非常識なところで寝泊りしている２人は、寮に入るなり、思春期の少女特有の甘酸っぱい匂いを感じてしまう。
　冷静に考えれば学校中、どこへ行ってもこの匂いが充満している筈なのだが、やはり住環境とそれ以外とでは密度が違う。

　寮入り口からシャルルの部屋までの道中、少女特有の匂いについての話を一夏にした千早が

「……でもその匂いって、お前からも出てないか？」

　と返されてへこむ一幕も見られた。
　……ちなみに、一夏が言う通り、この少女の匂いは千早自身からも出ているのだが、本人は気付いていない。
　まして千早の匂いがその中でも非常に香り高い部類に入る等、知ってしまえば彼のＳＡＮ値を大きく削る事請け合いであった。

「にしても、すっげえ視線を感じるな……まだこっちに戻ってる奴少ない筈なのに。
　シャルルの奴、こんな所で一人で住んでて、良く参らないな……」

　そりゃあ彼女は女の子だからねぇ。
　口には出さず、胸の内で沿う呟く千早。
　どうやら今日まで、一夏はシャルルが女の子である事に気付いていないようだった。

　ふと、千早は全然違う話題が気になった。

「そういや千冬さん、束さんが男性でもＩＳを使えるようにするっていう研究をしている事は広めちゃ拙いみたいな事言ってたけど、それにしては特に緘口令敷いてなかったみたいだね。」

　日曜日、千早が少女達に話した束の話は、すっかり学園中に広まってしまっていた。
　もっとも、束が異世界に行ける事や、千早が束によって拉致されてきた異世界人といった所は、流石に非現実的過ぎる為はしょっている。
　同様の理由で「インフィニットストラトス」についても話さなかった。
　千早が話さなかった部分については噂に上っていなかったため、それらは一夏、千早、箒、鈴音の４人しか聞いていないと考えて良いようだった。

「千冬姉に聞いたんだけど、下手に緘口令なんか敷いたりしたら、それが裏づけになっちまってやぶ蛇なんだってよ。
　だから、放っておいて単なる噂話として扱うんだと。
　ま、こんな所だから噂話なんて腐るほどあるし、その中に紛れ込ませるのも欺瞞工作のうちなんだとさ。」
「木を隠すには森の中。
　真実を噂に見せかけ、より多くの噂の中に紛れ込ませれば、確かにその理屈は使える、か……」
「だろ？」

　そんな事を話しているうちに、２人はシャルルの部屋に到着した。
　シャルルは男性としてこの寮に来ているため、男女が同じ部屋で寝泊りするのは良くないとの事で、彼女の部屋は個室になっている。

「ここか……」

　中に入ると、女の子のような可愛らしい私物が散見できる部屋が広がっていた。
　そこにあるベッドの上に、枕を抱いたシャルルが座っている。
　そして……この部屋にも少女特有の甘酸っぱい匂いがしているのだが、既に嗅覚が慣れてしまっているのか、一夏はその事に気付かなかった。

「なあ、話って何なんだ？」

　暗い顔つきでうつむいていたシャルルは、意を決したかのように顔を上げる。

「あのね……御門さんから聞いていると思うけど、僕、本当は…………女の子なんだ。」
「ちょっ……おい、女の……子…………？」
「へ？」

　シャルルは一夏の意外な反応に戸惑う。

「いや、千早みたいなのがいるし、束さんがどーみても女の子にしか見えない奴なら男でもＩＳ使えるようにできたとか言ってたし、てっきりお前もそのクチだと思ってたんだが？」
「……御門さんから聞いてないの？」
「ん？　ああ。
　ってか、千早、お前シャルルが女の子だって気付いて……あ。」

　そこで一夏は気付く。
　彼には「インフィニットストラトス」という情報源がある事に。
　一夏がその事に気付いた事を、千早も察したが、何も言わなかった。

　シャルルは一夏の反応が気になったが、ともあれ、以前から千早には性別を見抜かれていたのだ。
　そしてその話が一夏にも行っていると思って、一夏にも告白してしまった。

　この２人に素性や男の子の振りをしている理由を話さない訳には行かなかった。

「僕が男の子の振りをしていた理由、聞いてくれる？」

　一夏と千早は頷く。
　そしてシャルルは話し始めた。

「僕の本当の名前、お母さんが付けてくれた名前は、シャルロット……」

　シャルル、否、シャルロットの話は続く。
　２年前母親が亡くなった時に父親に拾われ、ＩＳ装着者としての過酷な訓練を課せられた事。
　愛人の娘という立場から来る、針のムシロのような家庭内での立場。
　そして、第三世代ＩＳの開発に梃子摺っているデュノア社の為に、白式・銀華のデータを得る為、一夏達に近づきデータを奪取する事を命じられた事。
　女の園の中で針のムシロのような状況にいるはずの一夏に効率よく近づく為に、男装させられ、世界で二人目の男性ＩＳ装着者を名乗らされた事。
　一夏に千早という恋人がいなければ色仕掛けでデータをせしめるプランもあったらしいが、それだとライバルが腐るほど大量にいる事と、千早という壁があまりに鉄壁である事から、男装プラン一本になったこと。
　そして……少女とバレ、一夏と千早がアリーナで暮らすという非常識な事をしていたためデータ奪取の目処も立てようがない状況になってしまっていた以上、自分は良くて一生幽閉という状況である事。
　男性ＩＳ装着者と偽った咎も、おそらくは自分に押し付けられるであろう事。

　シャルロットの素性は、一部「インフィニットストラトス」の「シャルロット・デュノア」と違う所も見られたが、大体千早が知っている通りの素性であった。
　そう、一部違う所。

「っていうか、僕、鉄壁の壁なんだ。」

　そこで、自分がどうも取り返しのつかないレベルで女の子扱いされている事実に気付かされてしまった千早は、女の子座りでガックリと項垂れてしまった。
　しかし項垂れてばかりもいられない。
　千早が気を取り直すと、一夏が指を掌に食い込ませんばかりの勢いで拳を握っている。
　彼女の立場、スケープゴートとして地獄行きになる運命に憤っているらしい。

　だから、彼は普段絶対に口にしない事を言った。

「……千早、「織斑　一夏」はこの時どうしたんだ！？
　何かアクションを起こしていたよな！？」

　先の事を知ることに対する忌避感。
　先入観による落とし穴。

　それらの為に、織斑姉弟は積極的には「インフィニットストラトス」の話を千早に聞こうとはしない。
　しかし、一夏はその禁を破った。
　それほど彼は怒り心頭だった。

「フランスに帰ろうとしている彼女を引き止めて、それで……問題を先送りしていたよ。
　ここに在学中の３年間は大丈夫だって。」

　しかし、千早は非情な真実を話さざるを得ない。
　これは完全に政治の話なのだ。
　いかに主人公補正の塊である「織斑　一夏」であろうとも、その彼が主人公として活躍する物語の中の話であっても、一介の高校生に過ぎない彼にどうにかできる話ではない。
　一夏は目の前が真っ暗になったような気がしたが、シャルロットが抱いている絶望を思えば、これしきの事で怯むわけにも行かなかった。

　じゃあどうすればいい。どうすればシャルルを救える。
　一夏の頭はこの一言に占領され、彼はアレコレと考えを巡らせ始める。
　素人の考えなど休むにも等しいが、それでも何も考えないよりはマシに思えた。

「え、と、何？　今の話？」

　一夏が「織斑　一夏」とまるで他人のように話すなど、今の一夏と千早のやり取りは、事情を知らない彼女にとっては不可解極まりない物だった。
　その彼女の様子を見た千早はどうしたものかと考えるが、彼女は勇気を出して自分たちに素性を話してくれたのだ。

「僕の素性に関係ある話ですよ。
　とても荒唐無稽で信じられないような話になりますけれど……」

　そうして始まる千早の身の上話に、シャルロットの目が点になる。

「なっ、それじゃあ、僕の事も最初から！？」
「……最初から事情の全てを知っていた、というのは語弊があります。
　お話では貴女やラウラさんがここに来るのはもっと先の話でしたし、それ以外にも束さんが僕の世界と行き来できるという相違点があります。
　……束さんの性格も、話に聞いていたものとは少し違うようにも思えました。
　だから他の事でも色々違ってくるでしょうし、貴女の事情がその中に入っている可能性だってあったんです。
　実際、貴女の事情に関しても、「インフィニットストラトス」には出てこない銀華のデータも奪取するよう言われている、という相違点がありました。」
「…………」
「それに、僕は直接「インフィニットストラトス」を読んだ事がありませんから、知っているつもりで不正確な情報を持っている可能性だって大いにあります。
　それに、いずれ新刊よりも此方の時間経過の方が先になる時がやってきます。
　「インフィニットストラトス」の事を未来のことを予め知ることが出来るアドバンテージ、などとは考えないほうが無難だと思っていますよ。」
「……そうなんだ。」

　自分が意を決して話した内容を、よもやその相談相手がこんな形で予め把握していたと告白されるとは思わず、シャルロットは絶句してしまう。
　シャルロットはとても信じられない気持ちだった。

　千早の話を。
　そして、それが真実だった場合の千早を。

　母のような人だと思っていた。
　それなのに、どこか裏切られたような感じがした。

　と、そこで。

「そうだっ！！！！」

　突然一夏が叫んだかと思うと、彼は大急ぎでシャルロットの部屋から飛び出していったのだった。
　千早とシャルロットは不審に思う。
　一体彼は何を思いついたのかと。



　暫く後、何故だか上機嫌の千冬と、逆に何かの迷いを振り払うように一心不乱に素振りを繰り返す一夏が別々に目撃されたのだが……その時、２人のその様子に関連性がある事を知っていた者は殆どいなかった。









＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝










「……千冬さん、一夏からシャルルさんの事について相談されましたね？」

　シャルロットの部屋を出た千早は、よくよく考えればこんな政治絡みの話で一夏が相談できるような相手は千冬しかいない事を思い出し、彼女との接触を試みた。
　行く先々の生徒達の目撃情報を元に、千早は職員室近くの廊下で千冬と遭遇する事が出来た。

「ん？　ああ。
　私に頼る癖が付いても奴の為にならんから、「私には何も出来んぞ」と言ってやったら、鬼でも見るような顔で私を見て走り去っていったがな。
　それより御門、今は織斑先生と呼べ。」
「私に頼る癖が付くと困ると言いながら、頼られて嬉しいんじゃないんですか？
　皆さん、「織斑先生が何時になく上機嫌だった」と口を揃えていましたよ。」
「ぐっ……」

　千冬は図星を衝かれて押し黙る。

「それでどうするんですか、今回のシャルルさんの一件。」
「ん？　ああ、珍しい話ではないし、対処も容易だ。
　一年生の４月に知れた事だから、時間的にも余裕がある。
　ここまでの好条件でデュノアを救い損ねるようでは、ＩＳ学園の卒業生のうち半分は今頃どこぞの工作員に仕立て上げられているわ。」
「へ？」

　存外に大丈夫そうな返事に、千早は拍子抜けする。
　「困難だがやってみよう」くらいの返事を想像していたからだ。
　その千早の様子を見て苦笑する千冬。

「あのな、今回のデュノアのようにＩＳ装着者に違法行為を強要するなどという行為が横行してみろ。
　私達ＩＳ装着者という人種は、とても枕を高くして寝れんぞ。」
「そ、それはそうですけど……」
「それに話は変わるようだが、一夏を誘拐した奴等が、一夏の身柄で何をしようとしていたと思う？」
「へ？　え、と、千冬さんに何かを……っ！！」

　そこまで言った所で、千早は目を見開き、千冬は頷く。

「そうだ。
　あの時のような事件で『ＩＳ装着者に言う事を聞かせたければ人質をとることが一番』などという考えが広まってみろ。」
「……家族が心配でとても寝れたもんじゃないですね。」
「だから私はあの事件の後、『ＩＳ装着者に対して人質をとって違法行為を強要する輩に対しては、ＩＳ業界全体でしかるべき対処を行うべし』という不文律を各国代表達と一緒に作ったんだ。
　時期的に丁度モンドグロッソがあった時で各国代表達を集めるのは楽だったし、それに連中にとっても他人事ではないからな。
　それが、今では単に『ＩＳ装着者に違法行為を強要する輩に対して、ＩＳ業界全体でしかるべき対処を行う』という話になっているんだ。
　今回は、まあ軽くジャブとしてデュノア社に対する不買運動でも進めてみるか。」
「そ、そうなんですか……」
「デュノアのような自分で溜め込みやすい奴が工作員に仕立てられやすくてな、だが嫌な話だがそのお陰でああいう奴を救う為の適切な対応のノウハウも蓄積されている。
　……デュノアの人生を破滅させたりなどせんよ。
　ここは学校で、デュノアは生徒だからな。」

　まあ考えてみれば当然の備えではあった。

「でも織斑先生、一夏にはフォローを忘れない方が良いですよ。
　今回のような言い方をしたら、嫌われてしまいます。
　彼の気質は、姉弟の貴女が一番知っているはずですよ？
　あんなシャルルさんを見捨てるような言い方で斬って捨てたら、一夏が貴女の事を嫌うようになってしまいますよ。」

　その千早の一言に千冬の顔色が面白いように変わり、彼女は一夏がいるであろうアリーナの方に走っていった。
　それでも表情だけは堅守していたのが、流石ではあったがシュールでもあった。

「……素直じゃないのは女心って奴なのかな？」

　千冬が強烈なブラコンである事を「インフィニットストラトス」についての話題で知っていて、またこの１ヵ月半の生活で実感していた千早は、そう呟いたのだった。







＝＝ＦＩＮ＝＝

　というわけで。
　千冬さんはこの位の備えをしているのは当然だと思うのですが、どうでしょう？
　……原作でシャル関係のお家騒動が話題に上らないのって、もうこんな風に一夏の知らないところで全部決着が着いちゃってるからかも……

　んでもって、シャルに関してはちーちゃんに不穏なフラグが経ちましたが、まあ許容でしょうの位。
　一夏に関してはこれでフラグオンです。
　ハードモード挑戦者４人目が入りました。

　木曜日の放課後。
　クラス代表選考戦４戦目直前。

　シャルロットは千早に対して未だ煮え切らない気持ち、端的に言えば信じたいのにどうしても不信感が拭いきれない気持ちを振り切れないでいた。
　「インフィニットストラトス」なる小説の存在を信じられないこともある。
　だが、その小説の実在を認めた場合、今度は千早自身の事を、シャルロットは信じたいのに信じられなくなってしまう。
　小説の話など嘘と思いたかったが、どうせ嘘をつくのであればもう少しバレ難い嘘をつくはずだった。

　一方で、彼女は一夏に対しても思う所があった。
　「織斑　一夏」などという言い方をした以上、彼は「インフィニットストラトス」の存在を疑ってはいないようだった。
　ならば何故一夏は、自分が主人公の物語の概要を知る千早を、どうして自分の傍に置き、ましてや恋人などにしているのだろうか。
　シャルロットには、そんな自分の先の人生を知っていそうな相手と共にいるのは、まるで物語を間近で見る傍観者の視点で眺められているようで、あまり気持ちの良いものではないように思えた。

　一夏には千早とは違い、純粋に感謝の念を感じている。
　シャルロットの偽らざる本心である。
　彼が千冬にかけあってくれた結果、千冬自身を始めとするＩＳ業界全体が総出で彼女を守ってくれるという話になったのだ。
　それというのも、かつて一夏が誘拐された折、「ＩＳ装着者にいう事を聞かせたければ人質をとればよい、などという風潮が生まれては、全世界の全てのＩＳ装着者にとって計り知れないほど大きな不利益となる。」という話になって、ＩＳ装着者に違法行為を強要する輩にはＩＳ業界が一丸となって制裁を加えるという決定がなされたらしい。
　今回は、それに基いてシャルロットをデュノア社から保護するという話になり、シャルロットの身の安全は保障されたというのだ。

　今回、一夏はただ単に千冬に話を持って行っただけである。
　だが、その「だけ」があるとないとでは大違いであり、千冬も
「まず悲鳴を、ＳＯＳを出してもらわねば、こちらとしても助けるのが困難になる。
　まず、拙い状況にあることすら、知らずに済ませてしまう恐れがあるからな。」
と言っており、千早と一夏に相談したのは間違いでなかったと思っている。

（でも、御門さんは……最初から僕の窮状を知っていて、それなのに…………）

　確かに彼女の言う通り、自分の人生の何もかもが「インフィニットストラトス」の通りではない。
　もしそうであったなら、そう思うとゾッとする。
　本当に何もかもを把握されているという事なのだから。
　だが……大筋では違っておらず、彼女はもっと以前の段階で自分に手を差し伸べる事も出来たのではないか……
　もう既に千冬に救われている身で何を今更と思ってしまうが、どうしても千早に対してはこの疑念を捨てきれない。

　だが、彼女が作ってくれたお菓子を作っている様子に、台所に立つ母の後姿を思い出し、お菓子の味に、かつて母が作ってくれたお菓子を思い出した事もまた事実。
　確かに彼女は愛情を込めてお菓子作りをしていたのだ。
　その愛情込めたお菓子作りは、ＩＳ学園、否、この世界にいる自分以外の全ての人間を虚構の存在と思っている冷たい人間には、到底不可能な芸当のように思えた。

「……っと、気持ちを切り替えないと。
　銀華には敵わないって言っても、白式だっておかしい位の高機動機なんだから。」

　今は一夏との戦いにだけ向き合おう。
　そうシャルロットは気持ちを切り替える。
　いくら感謝してもし切れない相手とはいえ、勝負には関係ない。
　むしろ手心を加えたほうが怒るような相手だった。










＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝










　一夏ＶＳシャルロットは、下馬評の通り、シャルロットのワンサイドゲームで終了した。

　いくら白式が高速で飛びまわり狙いを付け辛いと言っても、その白式には射撃が出来ないのだ。
　距離が開いていれば、それだけでシャルロットには非常に有利だった。

　その上、一夏が接近戦をするために突っ込んで来た所に合わせてショットガンを撃ち込むだけで、白式の速度分だけショットガンの威力が強化され、大幅にシールドエネルギーを削る事ができる。
　ショットガンが間に合わないなら、非固定浮遊部位のシールドを前面に出せば、一夏の突貫を牽制する事が出来る。
　彼女のラファールリヴァイヴカスタムⅡには、そのシールドが４枚装備されており、死角を突くのは困難を極める。
　根本的な技量においてもシャルロットの方が一夏を凌いでいたため、焦る事無く迎撃に徹していれば彼女に負ける要素は無かった。

「いや、やっぱ強ぇわ、お前。」
「まあこの位は出来て当然だよ、一夏。
　接近戦しかできない相手限定だけど、迎撃に徹していればその相手が織斑先生や更識先輩のような国家代表みたいな、すっごい格上でもなければどうとでもなっちゃうもの。
　寄ってきた所を、良く狙わないでも当たるショットガンで迎撃すれば良いだけだからね。」

　むしろずぶの素人のハズなのに、倒す為には待ちに徹しなければ困難だった一夏。
　シャルロットから攻める素振りを見せれば、白式の高速機動に振り回されてしまうし、零落白夜のまぐれ当たりが当たる余地も大きくなる。それでも五分以上の勝率ではあっただろうが、敗北の可能性がより大きかったのは事実だった。
　無論、これは高機動を実現させる白式の高性能による部分が大きいものの、それにした所でその性能を十全に引き出すのは中身の方にも相応の能力が要求される。

（そう考えると、あの姉にして、この弟ありっていう事なのかな？）

　シャルロットは胸の内でそう呟いた。










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　続いて、千早ＶＳラウラ。
　銀色に輝く髪を持つ者同士の対決である。

　一見小柄な少女にしか見えないラウラだが、その実態は正真正銘の生物兵器。
　強力な兵器であれと生まれた頃から望まれ、地上最強の生物である千冬に憧れ、彼女に習い地上最強の兵器でありたいと望んでいる少女だった。
　その為、１５歳の現時点で既に常人ならば一生届かないであろう程の戦闘力を有する。

（……流石に銀華相手に片目を塞いでいるのは愚の骨頂か。）

　千早は超高速機動戦闘を得意としている。
　ならば。

（この忌々しい金の瞳も、今が使い所という事か。）

　ラウラの瞳に埋め込まれた、彼女の動体視力を引き上げる為の擬似ハイパーセンサー、ヴォーダン・オージェ。
　しかしそれは彼女の肉体に適合せず、彼女の左目を金色に染めたばかりでなく、制御不能になり、彼女は暴走する動体視力の為に思うように動けなくなり、訓練で遅れをとるようになった。
　試験管の中で兵器であれと望まれて生まれ、兵器としての有用性を訓練で示すことこそを存在意義としてきた彼女にとって、ヴォーダン・オージェにまつわる過去は忌まわしい記憶であり、この金の瞳はその烙印。

　だが……常軌を逸する機動を見せる銀華の動きを捉える為になら、この出来損ないの瞳も役に立つはずだった。
　ラウラは普段左目を隠している眼帯を取り去る。

「前に宣言したはずだったな、御門　千早。
　織斑　一夏を血祭りに挙げる前に、奴の女である貴様を始末しておくのも悪くは無いと。」
「……軍人がド素人を挑発するのはみっともないですよ。
　後で相応の振る舞いというものを習得しておいてください。」

　銀華を使いこなしている奴の言う台詞か。
　ラウラはそう思ったが、口に出すのは躊躇われた。
　彼女の力を認めているような発言は、この場ではしたくなかったからだ。
　今は、自分の優位を示す時だった。


　ほどなくして、千早ＶＳラウラの戦いの火蓋が切って落とされる。
　最高の高速と、１組の中でも最優の技量の対決。

　結論から言えば、最優の技量の勝利。

　やはり先のシャルロット同様、待ちに徹した事とＡＩＣの威力がモノを言ったのだ。
　まして彼女の技量はそのシャルロットさえも凌ぐ。
　また、ヴォーダン・オージェの存在も大きかった。
　その鋭敏過ぎる動体視力から見ても千早の機動は規格外であったが、それでもヴォーダン・オージェがなかった場合との差は歴然としていた。

　さらに言えば、ＡＩＣは銀華にとっては一発でも致命的だった。
　何故ならば……


「ぐっ！！」
「ふん、いい格好だな、御門千早。」

　ＡＩＣを受けて動けない千早に対し、銀華の短射程衝撃砲の届かない程度に近づいたラウラはワイヤーブレードを射出し、そのワイヤーを千早に巻きつけて拘束する。

　こうして千早は翼をもがれた鳥同然の状態になってしまう。
　ＡＩＣが解除されれば飛行そのものは出来るだろうが、銀華は何しろ運動性全振りというコンセプトで作られたＩＳ。
　馬力でシュヴァルツェア・レーゲンに敵うはずがなく、ワイヤーの拘束から逃れる術もない。
　となると、千早にできる事はこのまま拘束された状態で接近戦を挑む事のみだが、何をどうすれば身体がマトモに動かない状態で、格上とのがっぷり四つの接近戦が可能だというのだろう。

　この時点で千早の敗北は確定しており、千冬がそれを理由に試合終了を宣言しようとしたその直前、ラウラは射出させずに残しておいたワイヤーブレードを射出・操作し、千早を拘束するワイヤーに絡ませて左右に引っ張っていった。
　千早を締め付けるワイヤーは左右に引っ張られ、千早自身をも左右に引き裂こうとその締め付けを瞬間的に強くする。

「っ！！！！！」

　千早は気丈にも悲鳴をあげずに激痛に耐えるものの、その表情は苦悶そのもの。
　すぐさま千冬がラウラを制止させたおかげで大事には至らなかったものの、この時千早に刻み込まれたダメージは決して小さくはない。
　千早はピットまでは自力で戻ったが、そこから先は担架で保健室へと運ばれていった。


　……このクラス代表選考戦は全校生徒の前で行われていた。
　その為、１年生を中心に、多くの生徒がこのラウラの凶行に引き、戦慄したのだった。










＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝










　一夏は保健室のベッドに寝かされている千早と話し込んでいた。

　見れば保険医であろう女性が、中空を虚ろな瞳で眺めながらブツブツと独り言をしていたが、今は千早の心配をしていたかったので後回しにした。
　ちなみにこの女性「ありえないありえないありえない」「あれが男？　嘘よ嘘。嘘に決まっているわ」「なんでどうして……」などの言葉をランダムに口走っており、どうも千早の容態を確認し治療する過程で千早が男性である証拠を目にしてしまったらしい。
　一夏としては、こういう状態の女性に対処する術が分からなかったので、放置を決め込むしかなく、千早の容態の心配をするほか無かった。

「お前、あちこちの骨にヒビが入ってるんだってな。」
「まあ、僕は前に一夏の関節を壊してしまったから、その時の報いだと思えば……くぅっ！！」

　迂闊に身体を起こしたせいで痛めた箇所に激痛が走ったのか、千早は苦悶の表情を浮かべ、アバラを抑える。

「おいおい、寝てろよ。
　いくら活性化治療があるったって、治療中に痛めれば長引いちまうぞ。」

　一夏は千早の身体をベッドに寝かせ、布団をかけなおしてやった。

「……活性化治療か。
　本当ならＩＳと同じ位注目されていたっておかしくない筈の技術なのに……」

　何しろ、今回の千早程度の負傷であれば、完治までに一週間もいらないのだ。
　この技術の存在で助かった人間の数など、それこそゴマンといる。
　そして、今も研究している者がおり、洗練と進歩を繰り返しているのだ。
　活性化治療の人類に対する貢献度では、いかに強力ではあっても一軍事兵器でしかなく、しかも厳しい数量制限が科せられているＩＳなど比較にもならない。

　このように医療分野においても、千早が元いた世界を大きく上回っているインフィニットストラトス世界。
　だがここでは、他の如何なる分野でどのような発表が行われようとも、ＩＳが話題の全てをさらっていってしまう。
　それは女尊男卑と同じ、ＩＳによってもたらされた世界の歪みだった。

「……他でどんな技術が生まれようとＩＳが注目を全部持ってっちまう、それが束さんの嫌がってたこの世界の歪み、の一部か。
　あの人が太陽炉を作りたいって言ってたのは、そんな歪みをガンダムに断ち切ってもらいたいとか、そんな思いが込められているのかね。」
「文字通りの快刀乱麻、世界の歪みを断ち切る剣としての太陽炉搭載機……００世界の、ガンダム。
　この場合、彼女自身が断ち切られるべき歪みの根源なのが皮肉だけれど……確かにそうなのかも知れないな。」

　と、一夏が思い出したかのようにＤＶＤを取り出す。
　今、千早との話題に上った「機動戦士ガンダム００」の物だった。

「腕一本動かすのもキツいんなら、電話帳も持てないだろうし、しばらくヒマだろ？
　これでも見てろよ。」
「すまない。気が効くな。
　でも、とりあえずは劇場版だけで大丈夫だ。」

　千早がそういうと、一夏は劇場版のみを残して、他をしまう。

「それにしても、お前も結構人気者なんだな。」

　一夏は千早の枕元に大量に置かれた見舞いの品々を眺める。
　定番の花束やリンゴなどの果物から、ケープなど変わった物も見受けられる。
　その総量は、どう見てもクラスメイト達からだけのお見舞いでは到底集まらないような量だった。
　千早は苦笑して応じる。

「……あの時の校内新聞のせいだよ。
　僕としては、あんまり強くも無いのにああも持ち上げられるとむず痒くて仕方がないんだけど……」
「まあ、独り歩きを始めちまった情報なんつーのは、ものによっちゃあ千冬姉や束さんですらどうにもできない代物だからな。
　その辺はある程度割り切るしかねーんじゃないか？」
「はは……」

　千早は乾いた笑いで応じるしかない。

「まあ箒さんや鈴さん、あとセシリアさんは、僕じゃなくて「僕を見舞いに来るであろう一夏」が目当てだったように見えたけどね。」
「お前いくらひねてるからって、見舞いに来てくれた奴にそれはないだろ？
　それに俺は「織斑　一夏」じゃないんだ。
　そんな無茶なモテ方するかよ。」

　一夏は自らを、少女達ごと一刀の下に斬り伏せた。
　その一夏の物言いに苦笑いを浮かべた千早は、しばらく一夏と談笑した後、一夏の背中を見送った。










＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝










　千早との談笑を切り上げ、廊下に出た一夏は保健室の前で膝を抱えているシャルロットに出くわした。
　……実は一夏は、保健室に入る前にもこうしているシャルロットの姿を見ている。
　一夏には彼女がそうしている理由が分からず、一緒に見舞いに行こうかと誘っても応じなかったので、仕方がなく一人で千早の見舞いに行っていた。

「シャルロット、お前何時までそうしているんだ？」
「……」

　シャルロットは返事をせず、うつむいたまま。
　一夏は質問を変えた。

「お前は何で……千早のことが心配なのに、千早との接触を避けているんだ？」
「っ！！？！」

　シャルロットはその質問に、搾り出すように訴えた。
　千早と小説「インフィニットストラトス」に対して抱いていた、葛藤と疑念を。
　そして彼女は逆に一夏に問う。
　小説「インフィニットストラトス」の内容を把握している人間を傍らに置く事に抵抗は無いのかと。

「それは……」

　一夏は千早と初めて出会った時の出来事を思い出す。
　あの時、千早は間違いなく一夏と「織斑　一夏」を同一視していた。
　そうでなければ男性である一夏と出会う為に、女子校であるＩＳ学園の入試試験会場になど行く筈がないからだ。
　その行為と動機は一夏を助けようというものであっても、そこに一夏を物語の登場人物と捉える冷たい視点がそ存在していた事実は誤魔化しようがない。

「……そういや、なんでなんだろうな。
　考えた事もなかった。」

　だが、それでも一夏はこの件に関して千早に悪い感情を持っていない。
　彼が千早に対して恨みつらみを言うのであれば、お互い一次移行も済ませてない段階での模擬戦において、右腕と両足を持っていかれた時の激痛に関するものくらいだった。

「考えた事もなかったって……」

　シャルロットは絶句する。

「多分、この一ヵ月半くらいの間、ずっと俺と一緒だったから、俺の事を「織斑　一夏」なんていう虚構の存在じゃない生身の人間なんだって確信してくれたのかもな。
　いや、多分俺1人だけじゃない。
　この学校にいる、小説なんかじゃモブで済まされる先輩方一人一人も、それぞれの人生を背負った人生の主役だって思えたのかもしれない。」

　シャルロットには一夏の話が、単なる千早擁護に聞こえない。

「それに、「インフィニットストラトス」云々を別にすれば、アイツほど信頼できる奴はそういないと思うぜ。
　実際、お前だってアイツの事、信じたくてしょうがないんだろ？」
「……」

　シャルロットは多少逡巡した後、頷いた。

「なら、俺はそれでいいと思うぜ。
　お前が四月の今の時点でここにいる以上、もう小説通りにも行く筈がないしな。
　……って、どうした？」
「いや、そんな風に恋人の一夏に信じてもらえている御門さんがとても羨ましく思えて……」

　その後、一夏はその誤解を解くべくシャルロットへの説明を小一時間繰り返し、どうにか恋人であるという誤解だけは解く事が出来た。
　この時、シャルロットは
「一夏に彼女がいないんなら、僕がそうなってもいいよね？」
　などと思ったのだった。





＝＝ＦＩＮ＝＝

　とりあえずシャルロットプッシュしてみました。
　ちーちゃんと一夏ですが、現時点ではこれが精一杯です。
　戦闘描写、手抜きですみません。

　しかし……緊縛されたちーちゃんハアハア。
　見た目がお姫様だからなのか、こういうポジションも栄えますな、ちーちゃん。

　木曜日の放課後、一夏……ついでシャルロットの次に千早の元を訪れたのは、彼と同じく銀の髪を持つ少女、彼を医務室送りにした少女のラウラだった。

「貴女がここに来るだなんて、一体どういう風の吹き回しですか？」

　これまでのラウラの態度から、自発的に医務室に来たとは考え辛い。
　よって、千早は怪訝そうにラウラに訊ねた。

「……教官から貴様宛の言付けを預かった。
　今回の私との試合、私の反則負けで貴様の勝ちだそうだ。」

　ＩＳによる戦闘は、建前に過ぎないとはいえ一応スポーツのような競技という扱いになっている。
　当然といえば当然の話で、ＩＳの他の兵器とは隔絶した超戦闘能力を無制限に振り回せば、恐ろしい事態に発展する。
　その為、競技としてのＩＳによる戦闘は、最強のＩＳ装着者を決める大会であるモンドグロッソでも採用されているルールが厳密に適用される。
　今回はラウラが「エネルギーシールドではなく敵ＩＳ装着者の肉体を破壊目標とする攻撃を禁ずる」というルールに抵触した為、彼女の敗北となった。

　ラウラには不満の色が見られるが、ことＩＳ戦闘においてルールは絶対である。
　兵器を用いて行われるルール無用の戦闘は、通常は殺し合いと呼ばれるものだからだ。

　その話を聞いた千早は辛辣な表情を浮かべて言う。

「そうですか。それは良かった。
　いくら実力差を考えれば当然の事だったとはいえ、貴女のような甘ちゃんに負けてしまう事は屈辱でしたからね。」
「なっ……私が、甘ちゃんだと！？」

　まさか自分にああも痛めつけられた相手から「甘ちゃん」呼ばわりされるとは思ってみなかったラウラは仰天する。

「ええ、貴女は兵士としてあまりに甘すぎます。」
「ほう、ならばあのまま引き裂いてやっといた方が良かったか？」
「……僕が言っているのはそういう問題じゃありませんよ。」
「……どういう意味だ。」

　千早は軽く息を吐いてから、ラウラの質問に答える。

「貴女には協調性というものがまるで見られません。
　大方クラスメイト達のような素人などとは馴れ合うつもりはないと言った所なのでしょうけれど、より低難度の馴れ合いすら出来ない人に軍隊に求められる高度なチームプレーをこなす事は不可能なのではないんですか？」
「チームプレーだと？」

　ラウラは鼻で笑う。

「そこで小馬鹿にした笑いが出てしまう所を甘いと言っているんです。
　古来より、軍隊の歴史とはチームプレーの歴史です。
　１５歳という若年でプロの、しかもベテランの兵士をしている貴女ならば、英才軍事教育を受けて育っている筈。
　ですからこの位の事は、貴女にとって自明の筈ですよ。
　それなのに、あの見下げ果てた協調性。
　貴女はこれまで、一体何を学んでいたんですか？」

　千早の舌鋒は鋭い。
　かつて一夏に見た一面とは違う、別の見たくない自分をラウラに見てしまっているからだ。

　協調性がなく、他人を見下す自分が嫌い。
　ラウラは、まさしくそんな千早自身の一面を鏡に映したかのような少女だった。

「はっ、何を言い出すかと思えば下らん。
　私は兵士ではない。兵器だ。
　最強の戦力たれと生産され、トライアルを潜り抜け、最大の戦果を挙げるべくあらゆる軍事技術を投入された。」
「……分かっていませんね。
　貴女が兵士だろうが兵器だろうが関係ないんですよ。
　いずれにせよ、貴女が軍隊組織に所属する一戦闘単位である事に変わりは無いんですから。
　それに兵器だって、他の兵器や運用する兵士達との連携を考えて運用しなければタダの無用の長物です。
　単機で高い戦果を上げてしまえるＩＳが幅を利かせているこのご時世でさえ、前衛に守られてこそ光るブルーティアーズのようなＩＳが存在するというのに、貴女は言うに事欠いてミーハーな素人とは馴れ合えないとでも言うつもりなんですか？
　常に味方戦力のえり好みが出来るだなんて、ご大層なご身分な事で。」

　千早は皮肉に笑う。
　そこには普段の妖精のような神秘的な美しさではなく、妖艶で蟲惑的な魅力が溢れていた。

「ふん、負け犬の遠吠えだな。」
「その負け犬に余計な事をしたせいで反則負けにされてしまった方よりはマシかと。」
「ほざけ。」

　しかしラウラは千早の美しさの質など気にも留めない。
　彼女にとって、戦闘力の高低こそが最も重要な価値基準であり、容姿の美醜を気にしたなど事など全くない。
　彼女にとっては千早の美貌など、千早個人を識別する為の記号に過ぎない。

　この辺り、束にも通じる所があるラウラだった。

　そんなラウラでも唯一千冬のみは、気高く美しい存在であると認識している。
　だが、それとても千冬の地上最強の生物とさえ言われる圧倒的戦闘能力と内面の精神性によるものであり、ラウラが千冬の美貌を気に留めた事など過去に一度もなかった。

「まあ貴様には言わせておいてやろう。
　貴様の次は、本番だ。
　貴様の男、織斑一夏を血祭りにあげてやる。
　来週月曜日が奴の命日だ。」











＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝











　保健室を後にした一夏は、銀華の様子を見る為ＩＳハンガーに来ていた。
　聞けば中身の千早ほどには手酷くやられていないという話で、修復には一週間もかからないと聞いているが、やはり千早が命を預けるＩＳなのだから気にはなる。

　しかし、ハンガーに着いた一夏は意外な相手に出会った。

　千冬はまあいい。
　既に存在していた欠陥機に束が手を加えた物である白式とは違い、銀華は紅椿同様、純粋に束の個人製作。
　たとえ第三世代ＩＳに過ぎなくても、銀華から得られるデータには彼女でなくとも注目するだろう。
　恐らくは同様の理由で、箒や鈴音、セシリアやシャルロットもやって来ている。
　代表候補生達に関しては、銀華について知り得た情報を報告するようにも言われているのだろう。
　今回の修理は絶好の機会という訳だ。

　見れば他にも野次馬はかなりいるようだ。
　が、彼女達もＩＳ学園の人間である。
　整備課の２，３年生の姿も見られるし、別におかしい話ではない。

　一夏が驚いたのは、今まさに銀華を整備している人間が、よりにもよって……

「なんで束さんと史ちゃんがいるんだ！？」

　篠ノ之 束と度會　史。
　全世界から指名手配されている女性と、そもそもこの世界には居ない筈の異世界人。

　束の方はまだ分かる。
　彼女がここにいる理由はどうあれ、ＩＳを扱わせて彼女の右に出る者は存在しない。

　しかし、史は千早の家に仕える侍女。つまり千早と同じ異世界人である。
　一応、束という世界で最もＩＳについて熟知している人間との継続的な接触を持っているものの、彼女はＩＳが存在しない異世界の住人だ。
　そうおいそれとＩＳについての知識を身につける事などできないはずだった。

　にもかかわらず、彼女は束と共に銀華を弄り、それを束が拒絶している様子も見られない。
　束との共同作業ができていると見るべきだった。

　と、作業がひと段落着いたようで、銀華に取り付いていた２人は作業の手を止め、辺りを見渡す。

　そして。

「ああ～～、いっくん見っけ！！」

　束はそう言って一夏に飛びつき、彼女の後ろで史がぺこりと頭を下げたのだった。

「って、俺ですか！？
　箒でも千冬姉でもなくて？」
「いや、ちょっといっくんには白式用の追加装備についてお話しとこうって思ってたから。」
「それと千早様と一夏様には、私からお渡しする物もあります。
　……今回の千早様のように、お怪我をする事を防ぐための物です。」

　史の表情を読み取ることは難しいが、彼女が暗くなっていて、そして怒りを感じている事に一夏は気付いた。

「あ……」
「何もおっしゃらないで下さい。
　このような学校ですので、私どもも千早様がお怪我をされる事もあると思っておりました。
　それに千早様はああ見えて、武術を修めておいでです。
　その為、鍛錬中や組み手中にお体を傷めてしまう事は以前にもありました。
　ですから、そこまでお気になさらないで下さい。」
「……その割に史ちゃん、大分怒ってない？」

　史の視線は思いのほか痛い。
　やはり千早が負傷したという事実は、彼女にとってかなりの苦痛であるようだ。
　その苦痛が、史の視線を通して一夏にも伝わってくる。
　そんな痛みに耐える一夏に対して助け舟を出したのは千冬だった。

「それで束、白式の追加装備と言っていたが、それは一体どのようなものなんだ？」
「あ、えーと……ちーちゃん人払いお願いできない？」











＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝











　千冬の人払いにより、ハンガーに残った人影は千冬、一夏、束、箒、史の５人のみとなった。
　盗聴器の類も残されていない事を確認した束は、おもむろに白式の追加装備について話し始めた。

「んで、白式の追加装備の話だったよね。
　今、作っている白式の追加装備の名前は、非固定浮遊部位型追加スラスター『銀月』。
　名前の通り銀華のデータをフィードバックしてるから速度が速くなるだけじゃなくて、白式でも鋭角機動が出来るようにするものなのだよ♪
　銀華みたいに設計段階から組み込まれているものじゃないから、角度は最大１５０度くらいで、１７８度ターンが出来る銀華には敵わないけれど、まあ運動性が大幅アップ！　ってことには変わりないから。
　しかもしかも、太陽炉へのステップその１として開発した試作型量子波動エンジンを搭載しているから、白式の燃費問題も解決してくれるのだっ！！
　……ちょっと問題があって、いっくんが『量子波動エンジンさん、動いて！！』って思っている間しか動かないんだけどね。」
「量子波動エンジンって……っ！？
　ちょっと待ってください姉さん、ステップその１って……太陽炉？」
「……あー、そーいやお前ガンダム００見てないんだっけ？」
「は？」

　このＩＳ世界でガンダム００を視聴したければ、織斑姉弟が束から渡されたＤＶＤを見るほかない。
　そしてそのＤＶＤは千冬の部屋にある。
　まさかアニメを見るために鬼教官と恐れられてもいる千冬の部屋に行く者がいるはずもなく、ＩＳ世界の人間でガンダム００を見た事があるのは束と織斑姉弟だけのはずだった。

「私がちーちゃんといっくんにあげたＤＶＤじゃないと見れない、超レアでお姉さんイチオシのアニメだよ！
　後で見せてもらってね♪」
「は、はあ……それと一夏の追加装備と、どんな関係が？」
「……この阿呆はそのガンダム００に出てくるガジェットである純正太陽炉とやらを作りたいらしい。
　その手始めが、今回の量子波動エンジン……という事だな。」
「さっすがちーちゃんってばご明察！」
「あ、アニメに出てくる動力炉ですか……」
「そういうな。ＩＳの時点で大概だろうが。」
「それはそうですが……」

　箒は呆然としてしまった。

「量子に関しては元々ＩＳでも色々利用してたから、量子波動エンジンの理論構築は結構楽だったよ。
　太陽炉に辿りつく為の取っ掛かりとしても良い感じぃ♪」

　一方、束の中では既に太陽炉実用化までの道筋が見えているようであった。
　しかしあれはＧＮ粒子なる粒子を発生させ、エネルギーや武器に転用するもの。
　千冬は量子波動エンジンからどうやって太陽炉に辿りつくつもりなのかが、良く見えなかった。

　ともあれ、これで白式の追加装備『銀月』についての話は終了した。

「それで銀華用にも追加装備を作ってたんだけど、こっちは目新しい技術なんて全く使ってないから片手間で作ってたのにすぐ出来上がっちゃって、それで今回の銀華破損でしょ？
　だから今日は、本当ならふーちゃんの作ったシミュレータを渡すだけのつもりだったんだけど、せっかくだから修理がてらその追加装備を銀華にくっつけてみたの。
　あ、ちなみに今回ふーちゃんは私の助手って事で連れて来てるから。」
「あの、ふーちゃんはお止め下さい。」

　史は自己主張の控えめな反論をする。

「？　銀華用の追加装備は良いとして……史ちゃんが作ったシミュレータ？」
「うん、ちょっと凄いよふーちゃん。
　私がＩＳについてちょこちょこ教えただけで、ソフトウェア方面に限っては世間一般に知られていることくらい完璧に近くなっちゃったから。」
「いっ！？」「なっ！！」

　その一言に、織斑姉弟は絶句する。
　彼女はＩＳが存在しない世界の人間であり、ＩＳについての知識を身につけるための時間など無きに等しい筈だった。
　束から直接教えを受けたとしても、尋常ではない。

「……私が胸を張って千早様に勝っているといえるのは、コンピュータ関係の取り扱いだけですから。
　それ以外の、本来の侍女としての仕事は掃除も洗濯も料理も全て千早様の方がはるかに上で、ふと気が付けば全ての仕事を千早様が片付けてしまわれている事も珍しい話ではなく……」
「……世話好きのご主人様ってーのは、考え物かもしれないなぁ。」

　一夏は史のため息を幻視したような気がした。

「それでね、ふーちゃんってばちはちゃんのお役に立ちたいっ！！　ってね、一生懸命ＩＳについて勉強して、こんなの作ってきたんだよ。」

　ちはちゃんって、千早の事なんだろうな。
　などと思いながら、一夏は束が持ってきたバイザーを受け取る。

「これが、史ちゃんの作ったシミュレータ？」
「はい。それはＩＳの一般的な追加装備であるハイスピードバイザーを改造した物で、テレビゲームで言えばコントローラー兼モニターに相当する子機になります。
　本体はこちらになります。」

　そう言って史が指差した物体は、一見して大きめのゲーム機のように見えた。

「……ゲーム機？」
「はい、その通りです。
　ゲームに出てくるロボットや戦闘機とＩＳで戦う事が出来る、そういうシミュレータです。」

　史はあっさりと肯定した。

「つまりコレでゲームをしろと？」
「ＩＳを動かしての擬似戦闘になりますので、戦闘訓練にはなるかと思いますが。」

　ちなみにバイザーを介してゲーム上の敵機の映像がハイパーセンサーに送られ、本体が敵機と使用者の機動や被弾時の挙動を計算して両者の位置関係を割り出しリアルタイムで反映、被弾判定を受けた際にはエネルギーシールドが内側に向かってはじけて衝撃を受けるらしい。
　その際エネルギーシールドは二重になり外側のエネルギーシールドがはじける為、機体を損傷したり中身が大怪我をする事はないが、ハッキリ言って相当痛いことが向こうの世界でテストを行った千早の又従兄弟の鏑木瑞穂の証言で判明している。
　また、攻撃の際にもエネルギーシールドが刃に負荷をかけ、手応えを再現しているそうだ。
　ちなみに零落白夜の一撃必殺は反映されず、「少し強力なビームソード」として扱われるらしい。
　駆け引きを憶える為には、一撃必殺で話が終わってしまったら元も子もないからだ。

　……ちなみに瑞穂は何故女の子にしか使えないはずの物のテストに自分が駆り出されたのかと、非常に納得のいかないものを感じていたらしいが、彼は女性に痛い思いをさせるという事が出来ない人であった為、結局自分でテストする事にしたらしい。

　また、このシミュレータは使用者の戦闘データを蓄積し、１５戦ごとにその戦闘データを反映した使用者のＩＳを敵機として出してくるらしい。
　それによって敵の立場から自分（の戦闘データ）と向き合い自分の癖や隙を実感しやすくし、その修正に役立てる事が出来るのだという。
　使用者の戦闘データは１５戦ごとにリセットされ、常に最新のデータが反映されるようにもなっている。

「ちなみに、現在入っている戦闘データはこのようになっております。」

ナインボールオニキス（ゲームそのままの戦闘データ。機体の大きさは人間大に縮小。）
ナインボール（同上）
ナインボールセラフ（同上）
プロトタイプネクスト（同上）
ナインボールオニキス＋（中身が史の知り合いのＡＣシリーズ上級者の戦闘データ）
ナインボール＋（同上）
ナインボールセラフ＋（同上）
プロトタイプネクスト＋（同上）
首輪付きＶｅｒ１～９（同上。また、ヴァージョンによってアセンブリと戦術が異なる）
ラストレイブンＶｅｒ１～９（同上）
nemoＶｅｒ１～９（中身が史の知り合いのエースコンバットシリーズの上級者の戦闘データ。機体は１ｍほどに小型化。ヴァージョンによって使用機体が異なる。）
ブレイズＶｅｒ１～９（同上）
メビウス１Ｖｅｒ１～９（同上）
円卓の鬼神Ｖｅｒ１～９（同上）
凶星Ｖｅｒ１～９（同上）
ジェフティ（最高難易度をノーダメージでクリアできる上級者の戦闘データ。機体は人間大に縮小）
ネイキッドジェフティ（同上）
アヌビス（ゲームそのままの戦闘データ）
アヌビス＋（最高難易度をノーダメージでクリアできる上級者の戦闘データ。機体は人間大に縮小）
アーマーンアヌビス（同上）

「シミュレータに過ぎないとはいえ、それなりに歯ごたえがあると思います。」
「とはいえ……所詮はゲーマーの強さ、それもタダのデータだな。
　現実で身体を張って戦う高レベルのＩＳ装着者に及ぶ強さだとは思えないが。」

　箒が口を挟む。
　ちなみにこちらの世界にはアーマードコアシリーズもエースコンバットシリーズもＺ．Ｏ．Ｅも存在しない。
　もっとも存在していたとしても、箒がそれらの事を知っているかどうかは疑わしかったが。

「だけど、相手を探さなくてもいつでも訓練できるってーのはありがたいぜ？
　機体や身体を壊さない為の手加減も完備みたいだし。」

　何時も一緒に訓練している相方である千早が寝込んでしまっている一夏にとっては、このシミュレータはありがたかった。
　それに……

「千早の奴からは、いっつも読み易いって言われてばっかだし、自分の戦闘データと戦えてその読み易さを客観的に見れるってーのは結構ありがたいと思うぜ？」
「ほう、分かっているじゃないか。」

　珍しく純粋に褒める口調で千冬が言う。

「だがきちんとした評価は、後で実際に試してみてからにしておけよ。」
「分かってるよ、千冬姉。」

　しかしこの場でシミュレータを試すわけにも行かない。
　史の説明によれば、このシミュレータはＩＳを実際に動かして使う物だからだ。

「やっぱり向こうとこっちとじゃ発想力が違うよねぇ。
　今回のシミュレータだって、公開情報の範囲内で充分作れる物なのにこっちじゃ全然見ないし。」
「……お前が知らんだけかも知れんぞ？」
「そうかな？
　私に知られないほどの機密にする必要なんてなさそうだけど。」

　束の台詞には頷かざるを得ない。
　確かにたかだか戦闘シミュレータの存在を束ですら察知できないほどの機密情報にする必要などどこにもない。
　まして……束は自らの発想を超える他者に餓えている。
　こちらの世界で今回の発想の戦闘シミュレータが作られたなら、彼女がそれを察知しない訳がなかった。

「ところで束さん、銀華にも追加装備があるんですよね？」
「え、うんそうだよ。
　銀華って接近戦仕様なのに斬り払いとかできないでしょ？
　だから束さん特性のブレードを持たせてあげたの。」

　そう言う束が銀華を指差すと、その腕にＩＳ用ブレードが取り付けられているのが見えた。
　刃渡りは１ｍにも達しておらず、ＩＳ用ブレードとしては多少小ぶりである。

「非固定浮遊部位として腕の周りで自由に動かせるアンロックブレード『銀氷』。
　これはこれで銀華のパーツの一つだから、拡張領域は要らないって寸法なのだよ。
　柄に当たる部分を基点に自由な角度で回転させる事も出来るから、通常のブレードとは比べ物にならないくらいフレキシブルに振るう事が出来るのだー。」

　完全に既知の技術しか用いられていないが、類型の装備は見られない。
　なるほど、束ならば思いついたその場でほんの数時間足らずでも作ることが出来るものだろう。

　しかし銀華の恐ろしさを誰よりも知っている一夏ならば分かる。
　この単純なブレードがどれだけ銀華の戦闘力を跳ね上げてしまうのかを。

　そもそも、今回の対ラウラ戦における千早の敗因は、熟練度の差も確かにあっただろうが、装備の差も同様に大きかったのだ。
　ワイヤーブレードやプラズマ手刀を切り払えない。
　この一点がどれほど千早の動きを制限し、ＡＩＣを当て易くしたのか想像も出来ない。
　プラズマ手刀に関しては千早とラウラの戦闘技量の差も反映されてしまう為、『銀氷』が存在していたとしても気休めにしかならないかもしれなかったが、その気休めが勝負の分かれ目になることもあるのだ。

　そして普段の一夏との模擬戦や前回の対一夏戦においても、千早は雪片弐型を避ける他なかった。
　それでも千早の方が勝率が上だったのだ。
　斬り払いという選択肢を新たに得た銀華の戦闘力は、接近戦において正に無敵とさえ思えた。

「ま、まあ使いこなすまでには時間が掛かりそうだし……」
「お前が銀月を使いこなすまでにもな。」

　結局、お互い追加装備が追加された後でも、その直後は現在とさほど変わらぬ強さに落ち着くようであった。












＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝











　ハンガーを出てアリーナに向かう一夏の隣には、千冬の姿がある。
　今は束が１人で銀華の整備を行い、史は束から護衛を頼まれた箒と共に千早の見舞いに行っていた。

「さて、織斑。
　今回のクラス代表選考戦だが、既に御門とデュノア、オルコットが脱落している。
　よって、次のお前対ボーデヴィッヒが事実上の、代表決定戦となる。」
「へ？　なんでシャルル……じゃなかったシャルロットが？」

　負傷して戦えない千早や３敗を喫したセシリアはまだ分かるが、シャルロットが脱落せねばならない理由はないはずだ。
　彼女の勝ち点は２。
　非常に低確率ながらも、次の対ラウラ戦で一夏が勝てば、ラウラと一夏は彼女と並ぶ。
　脱落せねばならない理由はないはずだった。

「学籍をシャルル＝デュノアからシャルロット＝デュノアに変更する手続きが存外に面倒でな。
　クラス対抗戦に間に合わんのだ。」
「そんな理由でかよ。
　強ぇのになんかもったいないような気がするな。」

　とはいえ合点がいく話ではあった。

「それで織斑。
　無理を承知でお前に頼みたい事がある。」

　千冬が真っ直ぐに一夏を見る。
　思えば、姉を頼るばかりであった自分が、こうして彼女に頼み事をされたのは初めてだったかもしれない。
　それほど経験のない状況だったので、一夏は呆然と千冬の顔を見返す。
　彼女の表情は真剣なものだった。

「な、なんだよ千冬姉、俺なんかに頼み事なんて。」
「……お前の勝ち目が薄い事は百も承知だが……ボーデヴィッヒに勝て。
　あれに今一番必要なのは、格下相手の敗北だ。
　そして今の状況でそれができるのはお前しかいない。」

　千冬は真っ直ぐ一夏を見据えて続ける。

「あれは軍人だ。そこが他の代表候補生とは違う。
　だが……今のアイツは周りに自分より低レベルの者が多い環境下で、調子に乗ってしまっている。
　調子に乗った軍人など……足元をすくわれた時の被害を思えばこれほど危うい者もいない。
　ましてアイツは部下を抱えている身だ。
　下手をすればその部下達にまで累が及ぶ。」
「だから今、俺で比較的安全に転んでおけと？」
「そういう事だ。
　万全のボーデヴィッヒが相手ならばお前には万に一つも勝ち目はないが、幸い今の奴は油断と慢心で本来の半分以下の実力しか出せておらん。
　それでも勝ち目は少ないが……決して０ではない。
　だからその勝ちを手繰り寄せて見せろ。」
「お、おう。」

　絶対的にラウラの方が強いと認識しているのにもかかわらず、一夏に勝てという千冬。
　相変わらずの無茶振りだなと思いながらも、一夏は頷くしかなかった。

「まったく、挫折と敗北を知っているはずの奴が、こんな所で調子付く等というマヌケをさらすとは……
　ボーデヴィッヒにも世話が焼ける。」

　そう言う千冬の横顔は、純粋に姉として相手を心配している顔だった。
　そういえばラウラは１年間、千冬に鍛えられていたという話だ。
　その１年の間に、千冬の方も情が移ったのだろう。

　一夏はとても馴染み深く、それでいて初めて目にする気もする千冬の表情にそんな事を思ったのだった。
　ともあれ、他ならぬ姉の頼み、しかも常ならば自分ごときに頼み事など絶対にするはずのない千冬の頼みである。
　達成できる確率は低くとも、なんとか千冬の願いに応えたいと思う一夏だった。











　その後、一夏はアリーナでシミュレータを使用し
「仮想ラウラならば、同じく相手の動きを止められるジェフティかアヌビスが良い」
という史のアドバイスに従ってアヌビスやジェフティを対戦相手に選び続け……

「な、なんで戦闘プログラムがこっちの動きを読んでるんだぁぁぁぁっ！！」

　ひたすらボコられ続ける羽目になった。
　いくらＡＩ制御とはいえ、上級者の戦闘データである。ＩＳの素人である一夏には流石に厳しい相手であった。
　しかもシミュレータ上の機体の運動性や反応速度は、白式や銀華に合わせて非常に高く設定されている。
　その為、時速８５０ｋｍの優速にも平然と対応されてしまい、むしろそれ以下のスピードを出した時に速さで圧倒される有様。
　トドメにジェフティとアヌビスは共にゼロシフトというワープ能力さえ持っていた。
　上級者から得られた戦闘データによって操られるジェフティとアヌビス。初心者にとっては文字通りの無理ゲーである。

　その後、自分の戦闘データとの対戦で、あまりにも隙がなさすぎたアヌビスやジェフティとの対比で隙の塊のように見えた敵白式の姿に、一夏は非常に落ち込んだ。

　アヌビスやジェフティの挙動そのものはゲーム上の見栄えを重視したもので、それ自体は隙だらけである。
　だが回避・攻撃・防御などの行動を起こすタイミングが非常に巧みで、回避を許さぬタイミングでの攻撃や必殺の間合いを軽やかに避ける回避などを繰り返されてどうしようもない。
　その後、一夏は体力が尽きて眠りに落ちるまでひたすらシミュレータのジェフティとアヌビスにボコられ続けるのであった。











＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝











　一方、史達が保健室に着いた時、千早はすやすやと眠っていた。
　夕日に照らされて銀糸の髪が輝き、その輝きに勝るとも劣らぬ美貌はまさに姫君と言った所だった。

「……千早様。」

　道すがら史の素性を聞いていた箒は、史の声色に千早を気遣う物が含まれているようにも思えた。

「まったく我が姉ながら、あの人のする事は無茶苦茶だ。
　千早さんもＩＳが存在しない世界に帰れると分かったなら、姉さんなどに付き合ってＩＳ学園に留まる事もなかったろうに。
　そうすればこんな怪我もせずにすんだんだ。」
「ですが千早様は……ああ見えて男性的な矜持をお持ちです。
　女性にばかりこのような怪我をする恐れのある事をさせ、自分は安全な所でそ知らぬ顔をするという事は、性格上出来ないものと思われます。」

　思えば、彼が「母さんを守る」と言い始めたのは何時の頃だっただろう。
　彼が「女性は守るべきもの」と考えているのは確かだった。

「男性的な矜持……か。」
「女性にしか使えないＩＳの圧倒的戦闘力による女尊男卑が罷り通るこちらでは、もう廃れてしまっている考えかも知れません。」
「ああ、実際廃れているよ。
　それを持ち続けている男は、私は一夏しか知らない。」

　地上最強の生物とまで呼ばれる女性を姉に持ちながら、そして実際彼女には遠く及ばない戦闘力しかもっていないのに、よくもまあそんな考えを持ち続けることが出来るものだ。
　箒は、それだからこそ一夏に惹かれている自分を意識した。

「史……かい？」

　千早の顔がいつの間にかこちらを向いていて、その神秘的な双眸が開かれている。
　史達が話している間に目を覚ましていたようだ。

「千早様……」
「なんでＩＳ学園なんかに？」
「千早様がお怪我をなさらぬよう、訓練用のシミュレータを作って束様に連れて来て頂いたのです。」
「そう……少しタイミングが悪かったみたいだね。
　でも嬉しいよ。僕が強くなれるよう作ってくれたんだろう？」
「千早様……史にはコレくらいしか出来ません……」
「そう落ち込まないでくれないかい。こんな所だから、怪我もすぐに治るしね。」

　千早の役に立ちたいというオーラがありありと見える史と、その史を優しく受け止める千早。
　まるで優しい姉と姉思いの妹という姉妹の図に見える光景であった。

　その後、史からシミュレータの詳細を聞かされた千早は、戦闘データのあまりといえばあまりのラインナップに絶句し、１人でボコボコにされ続けているであろう一夏の無事を願わずにはいられなかった。










＝＝ＦＩＮ＝＝


　ちなみにこのシミュレータ、代表候補生辺りでも問答無用でボコられる強さですｗｗ
　対銀華用に鬼反応仕様にしてありますので。
　そんなもんを素人にぶつけた史ちゃんってば鬼畜☆

　一応戦闘訓練を生徒会長や千冬にやらせてみるというのも考えたんですが、彼女達は彼女達で忙しい立場だろうという事でスルーしました。
　ある程度自力で強くならなければ、彼女達の指導についていく事さえ困難でしょうし。

　そして束さんのちーちゃんへの呼称ですが、「ちはちゃん」に決定しました。

　しかし……ラウラはちょっと極端にしすぎちゃったかな？

　緑の蘇った中東の小高い丘にある、花畑に囲まれた小さな家。
　そこには金属で出来た肉体を持つ青年が佇んでいた。

「すまない。
　こんなにも、遅くなってしまった。」

　彼は人である事を捨て、そうでありながら誰よりも人間だった。
　偽りの神を盲信したが為に両親を手にかけ、借り物の理想の為に平和を切望しながらテロリストに身をやつし、己が信念の為にテロリストの汚名を背負いながらも情報操作を行う悪政に立ち向かい、そして人が生きるために人としての己を捨て、永い旅路を覚悟し人が生きる世界を捨てて対話の為に旅立った彼。
　疲れきったようにも見える。
　彼のこの５０年にも渡る旅路の長さや人として生きていた頃に味わった苦汁を思えば当然のように思えるが、そこには生きる事に疲れた様子は無い。
　それは成すべき事をやり遂げ、ようやく今安らかに羽根を休める事が出来るという、安らかで心地よい疲労感だった。

　彼は万感を込めて、迎えてくれた女性に言う。

「君が、正しかった。」

　彼を迎える女性は、老いさらばえた老婆。
　しかし彼女を見た人は、誰もがため息と共にこう思うことだろう。
　人は、こんなにも美しく老いる事が出来るのか、と。
　確かに彼女は皺だらけである。
　だがそれは、青年が少年だった頃には幼い少女のように無力だった彼女が、長らく中東を支配していた憎悪と戦乱、貧困と悲劇の連鎖を断ち切れるほどに成長するまでの年月を刻んだもの。
　醜いはずがなかった。
　彼女はどこまでも清廉で優しく、そして優雅だった。

　長らく、そう５０年も生存の生存を当然のごとく信じて待ち続けた彼女は、同じく万感を込めて彼にこう応じた。

「貴方も、間違ってなかった。」

　その２人が、人であった時に惹かれた女性に、若かりし日に出会った少年に、５０年もの時を超えてようやく巡り会えた。
　相手が老いさらばえている事も、人ではなくなっている事も、２人には関係の無い話。
　２人は思いを込めて、抱き締めあう。

「俺達は」「私達は」
「分かりあえた。」

　２人が抱き合うその小さな家の外には、十数メートルはあろうかというロボットが佇む。
　それは兵器に属する物で、実際に凄まじい戦闘力を持ちながら、平和を祈念して対話の為に作られた、『ガンダム』。それが異星体との融合で変異した物。
　青年と共に５０年間旅をしてきた、彼の愛機であった。
　偽装の為か、その装甲は瞬く間に花に覆われる。
　兵器の偽装にすぎないはずのそれは、まるで彼が、彼女が、望んでやまなかった平和の訪れを告げるかのような、優しげな光景だった……











＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝











「こんな話が好きだなんて、御門さんって随分ロマンチストなのね。」

　保健医が千早の見ていたアニメを脇から覗き込んでそう言った。
　彼女は基本的に保健室で待機している身なので、書類の整理などをしながらも、いつでも急患を受け入れられるようフリーの状態を保っている。
　裏を返せば、何か緊急にしなければならない事を抱えていない状況を保つ事も彼女の業務内容の一つであり、その為比較的暇な立場にある。
　なので……書類整理もソコソコに、千早が見ているアニメを横から見る位の余裕があったのだ。

　ちなみに彼女は、昨日の事はあまりよく憶えていないらしい。
　ショッキングな出来事を心の中に封印してしまって思い出せなくなるという、心因性健忘症というものらしかった。
　その為彼女は……決定的なものを見てしまったはずなのに、未だに千早の事を女性と思っていた。
　その事を知った千早は奈落の底まで落ち込み、千冬にも「忘れたままでいさせてやれ」と言われてしまっているのだが、それは完全に余談である。

「先生。
　これは長い話のラストエピソードですよ。
　ここだけ見たって面白さは半減してしまいますから、見ない方が良いと言った筈です。」

　それに千早が見ていたアニメ「機動戦士ガンダム００」という物語は、基本的に男性が戦闘要員の話である。
　ＩＳの絶対的戦闘力に由来する女尊男卑が罷り通るＩＳ世界で、この話のノリを受け入れられる女性がそうそういるわけがないと、千早は思っていた。

「見てしまった物はしょうがないでしょ？
　はあ、あんな風に何十年経ってもまるで色あせない、文字通りの百年の恋。
　私もしてみたいなぁ。」

　保健医は夢見る表情でそう言った。

「男性の地位向上がないと難しいですよ、それ。
　今の男の人って、過度に卑屈な人が多いようですから。」

　まあ、そうでなくともガンダム００の主人公：刹那のような男性などそこらに転がっているわけもなく、またヒロイン：マリナのような女性も同様だろう。
　千早はそう思うが、女尊男卑がタダでさえ絶望的な可能性をさらに小さくしているのは確実だった。

「はうっ、現実に引き戻さないでくれないかしら？」
「ははっ……」

　千早と保健医は苦笑いを浮かべた。

　と、そこへ一夏が入ってくる。
　そういえば先ほどチャイムがなっていた。
　授業が終わり放課後になったようだ。

「ちわっす。」
「あら、織斑君いらっしゃい。」

　と、保健医が千早の顔を見てニヤリと笑う。

「それじゃ、私はお邪魔みたいだから、あっちで書類片付けてるわね。」
「……先生、僕が一夏の恋人だって噂は事実無根だって言ってるじゃないですか。」

　千早はため息をつきながら、机の方に戻る保険医の背中を見送った。
　ちなみに、劇場版ガンダム００を鑑賞する千早の姿を見た彼女の為に「千早はロマンチックな女の子」という噂が全校に広まってしまう事になるだが、そんな未来の事など千早は知る由もなかった。

　一夏は千早と保健医の一幕を見ながら、苦笑いを浮かべた。
　が、ほどなくして、彼は千早に向き直る。

「よう、千早。調子はどうだ？」
「たった一日で随分回復しているけどね、流石にまだベッドから動く事は無理かな。」
「そっか。」
「所で一夏、こんな所で油売ってても良いのかい？
　次はラウラさんと戦うんだろ？」
「いや、それが『毎日毎日アリーナを使ってるんじゃない！』って追い出されちまってな。
　考えてみたら先輩方とか代表候補生とかもアリーナ使いたかったんだよなぁ。」
「はあ、つまり僕達はずっとアリーナの一つを毎日使ってたから、結構顰蹙買ってたわけね……」
「まあ俺達はアリーナに住んでる強みで夜寝る直前まで訓練できるから、昼間くらいは譲れるっちゃ譲れるけどな。」

　考えてみれば当たり前の話だった。
　ちなみにこの２人、夕食後、シャワーを浴びた後は激しい訓練で自分達の体力を根こそぎにし、尽きた体力の求めるままに就寝するという生活を送っている。
　そして翌朝目が覚めた時に再度シャワーを浴びて、昨夜の訓練の汗を流すのである。
　今回の場合、一夏はシミュレータで体力を使い果たし、ぶっ倒れてそのまま就寝している。

　そんな生活を送っていながら上質の絹よりもキメ細かい白磁の肌を保っている千早は、まさしく女の敵である。
　もし仮にＩＳ学園の女性達が誤解しているように千早の性別が女性だったとしても、この点は変わらないだろう。

「それとだな……史ちゃんのシミュレータな、アレちょっと容赦なさすぎじゃないか？」
「……一番弱いデータがナインボールって時点で破綻してるよ、アレは……
　で、大丈夫だった？」
「いや、全然。
　アヌビスもジェフティもあり得ない位強いんだけど……」
「……基本的に人間のデータが入っているのとは戦わない方が良いよ。
　技量差が隔絶しすぎている。
　僕達はおろか、多分ラウラさんでも一方的に蹂躙されるくらい強いから。」
「あ、ああ。」

　一夏はシミュレータのラインナップを思い出す。
　人のデータが入っていない相手だけ、という縛りならば……

・ナインボール
・ナインボールオニキス
・ナインボールセラフ
・プロトタイプネクスト
・アヌビス

　というラインナップになる。

「つーか、ナインボールとかアヌビスとかって、ロボの名前なんだろうけど馴染みがないんだよな。」
「こっちの世界にはアーマードコアやＺ．Ｏ．Ｅとかってないのかい？
　アーマードコアは１０年以上続いているシリーズだった筈だから、白騎士事件の時には既に発売されていると思うんだけど……」
「多分ＩＳの台頭でシリーズが続かなくなってんだな。
　ゲームならそこそこやってる俺が知らないっていう事は、多分そういう事なんじゃないか？
　それかＩＳ関係無しに、元々こっちの世界にシリーズがないとか。」
「う～～ん。」

　千早が一夏の発言を吟味していると、一夏が千早にこうたずねてきた。

「でさ、千早。
　とりあえずジェフティとアヌビスには今の段階じゃどう頑張っても勝てないから、一番弱い奴から順番にステップアップしていきたいんだが……どいつがいいんだ？
　昨日はひたすらジェフティとアヌビスとばかり戦ってたから、他の奴の強さが分からないんだ。」
「……いや他の機体とも戦いなよ。いきなりその２機は無理だって。
　それで、その中で一番弱い機体って言うと……ナインボールかプロトタイプネクストかな？
　オニキスは堅い上に攻撃が激しいし、セラフは単純にナインボール２機分以上の強さだから後回しにした方が良い。
　ナインボールは鬼パルスがきついけれど、オニキスのようなタフネスやセラフほどの強さはないから、まだ何とかなる。
　それとプロトタイプネクストは射撃の精度が悪くて接近戦用の武器もないから、馬鹿みたいに速いクイックブーストさえ見切れれば何とかなる筈だよ。」
「速い敵ならお前で馴れてる。
　そういう事ならプロトタイプネクストと戦ってみるわ。」
「うん、いきなりジェフティとか無理すぎだからね。」

　何しろジェフティには人間のデータしかない上に性能的にも最強格。
　一夏が勝てる相手ではなかった。
　と、千早はある事を思い出す。

「あ、プロトタイプネクストにも接近戦用のアサルトアーマーがあるんだった……」
「？　あさるとあーまー？」
「プライマルアーマーっていうバリアを暴走させて大爆発みたいにして、接近している敵を吹っ飛ばす近距離攻撃だよ。
　まあ、放つ時に止まる必要があったと思ったけど……どうだったかな？」

　とはいえ、攻撃の隙ならば鬼パルスを備えたナインボールよりプロトタイプネクストの方が大きい事は確か。
　やはり、一夏がまず始めに挑戦する相手はプロトタイプネクストという事になったのだった。











＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝











　さて、そのプロトタイプネクストなのだが。
　現在、プレイヤーデータ入りの状態でシャルロットとセシリアを蹂躙していた。

　何しろ上級プレイヤーの戦闘データがプロトタイプネクストの性能をフルに生かすべく、異常加速のクイックブーストを駆使してさらに多段ブーストさえ使いこなして動き回っているのだ。
　高速機動ならば銀華を身につけた千早もしているのだが、上級プレイヤーの戦技と千早のそれではかなりの差がある。
　ましてこのシミュレータは対銀華を考慮し、機動力や反応速度が強化されている高速戦闘仕様である。
　その為２人はまるでプロトタイプネクストの姿を捉える事が出来ず、あらゆる方向から襲い掛かってくるバルカンに蜂の巣にされ、あるいは不意に接近したプロトタイプネクストのアサルトアーマーで吹っ飛ばされてしまっていた。

　シミュレータの仕様上、シールドエネルギーが尽きた所に味方の流れ弾が飛んでくると非常に危険な為、二人以上で使用する場合、１人のシールドエネルギーが尽きた時点で敗北となる。
　が、今回の場合はアサルトアーマーで２人纏めて吹っ飛ばされてしまった為、その辺りの設定は関係なかった。

「ちょ、ちょっとまって、何このシミュレータ……」
「つ、強すぎですわ……」

　横たわった二人の傍には、アサルトライフルとレーザーライフルが転がっている。
　アサルトアーマーで吹き飛ばされた拍子に手放してしまったものらしかった。

「凄いね……一夏って、このプロトタイプネクストっていうのより強いのと戦ってたんでしょ？」
「手も足も出なかったらしいがな……」
「当然ですわね……」

　シャルロットとセシリアのみならず、箒も大分消耗した様子だ。
　箒には「所詮は戦闘機、ＩＳに敵う筈がない」とメビウス１に挑んで返り討ちにされた時の消耗がまだ残っている。
　プレイヤーデータ入りの戦闘データと戦う事は、いくら機体側の隙が大きなプロトタイプネクストや戦闘機が相手でも無謀という事だったらしい。

「……で、貴女はやらないのですか？」
「ふん。そのシミュレータは使用者の戦闘データも採取してしまうのだろう？
　ならば、織斑一夏に手の内を曝した上に、戦い方もジックリ研究されるなどというマヌケな話にもなりかねん真似などできん。」

　プロトタイプネクストによる代表候補生蹂躙劇を観戦していたラウラはそう答えた。
　とはいえ、それもクラス代表選考戦が終わるまでの間の話。
　それ以降ならば、自分が一夏達以上に有効活用してやれると思っていた。
　見る限り戦闘データのレベルも高く、訓練には丁度良い代物のようなので、時期が来ればむしろ使い倒してやろうとも考えている。

　ちなみにラウラの観戦は、シミュレータ本体とハイパーセンサーを接続する事によって行われており、そうでなければシャルロットとセシリアが見えない何かと戦い吹き飛ばされたように見える事だろう。
　ラウラはシミュレータとの接続によって、シミュレーション上のプロトタイプネクストがあたかもそこにいるかのように見る事ができていたのである。

　彼女以外にも、箒や２年生の更識楯無など、他の専用機持ち達やＩＳを貸し出された上級生達も同様に観戦している。
　ちなみにＩＳ学園生徒最強とされ、国家代表の１人ですらある楯無もまたこのシミュレータを使用、「最強と呼ばれる私なんだから、最強のデータと戦わないとね」と言ってネイキッドジェフティに挑み、手も足も出ずに敗北している。

「……そういえば、このシミュレータって昨日使ってた一夏の戦闘データも入っているんだよね？
　なら、ロボットや戦闘機だけじゃなくて、一夏のデータとも戦えるのかな？」

　何気なくシャルロットがそう言いながら立ち上がり、対戦相手のラインナップをスクロールしてみたり、コンフィグ画面を出してみたりする。
　するとコンフィグ画面の中に「蓄積戦闘データとの戦闘」との項目があり、それがＯＦＦに設定されているのを見つけたので、ＯＮにしてみる。

　そして再び対戦相手のラインナップを確認してみると、ロボットや戦闘機のデータはなく、一夏の白式のデータのみが確認できた。
　対戦相手のラインナップを予め用意されていた戦闘データにするか、シミュレータを使用したＩＳ装着者の戦闘データにするかを切り替える設定だったようだ。

「なるほどね。
　他の設定を弄るとどうなるのかな？」

　シャルロットはコンフィグ画面に戻って、改めて設定のラインナップを確認する。
　そこには

・戦闘前口上　　　　　ＯＦＦ
・戦闘後口上　　　　　ＯＦＦ
・ＢＧＭ　　　　　　　ＯＦＦ
・蓄積データとの戦闘　ＯＮ
・敵機サイズ　　　　　標準
・敵機機動性　　　　　ハイスピード
・敵機モーション　　　コンパクト
・敵機自動斬り払い　　ＯＮ
・データデリート　　　ＯＦＦ

　といった設定が並んでいる。
　試しに敵機サイズを変更してみると、「標準」から「設定ママ」に表示が変わった。
　どうやらサイズを人間大にするか、元々のゲーム上の設定に合わせるか、という点を切り替える設定らしい。

　他の設定についても弄ってみようとシャルロットが操作していると、

「各設定についての説明がポップアップしますわよ。」

　とセシリアが言い出した。
　そのポップアップの説明によると

・戦闘前口上
　ＯＮにすると、元のゲームで行われていた戦闘前の前置きが行われるようになる。
・戦闘後口上
　ＯＮにすると、元ゲームで戦闘終了後に行われたイベントが行われるようになる。
・ＢＧＭ
　ＯＮにすると、元のゲームで流れていた戦闘ＢＧＭがシミュレータでの模擬戦中に流れるようになる。
　またミュージックセレクトにより、任意の曲を流す事も可能となる。
・蓄積データとの戦闘
　ＯＮにすると、自分や他のシミュレータ使用者の戦闘データと戦う事が出来る。
・敵機サイズ
　標準にすると敵機サイズが人間大に、設定ママにするとゲーム中で設定されたサイズになる。
・敵機機動性
　対高機動型ＩＳ用の「ハイスピード」モードと、それ以外のＩＳ用の「標準」モードを切り替える。
・敵機モーション
　標準にするとゲーム中とほぼ同じモーションで攻撃を行い、コンパクトにすると攻撃の隙が小さくなり、場合によっては射撃の精度も向上する。
・敵機自動斬り払い
　ＯＮに設定すると、刀剣類を装備した機体に限り、無理のない範囲で使用者の斬撃を自動で切り払うようになる。
・データデリート
　ＯＮにした状態でＩＳ装着者の戦闘データを選択すると、そのデータを削除する事ができる。

　といった事らしい。

「……つまり、元々こっちで設定できる設定でも結構強めにされてたわけね。」

　何しろ難易度を高める為の設定が全てＯＮになっていたのだ。
　全てＯＦＦの場合に比べてかなり強くなっていたのは疑い得なかった。


　結局、少女達は非常に高レベルな上級プレイヤーデータに挑む事を断念し、ゲーム本編での戦闘データ相手に戦闘訓練を行う事にしたのであった。
　また、ラウラも戦闘データを削除できると分かった以上はシミュレータを使用しない理由はなく、他の少女達と同様にシミュレータを使用する事にしたのだった。











＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝











「邪魔するぞ。」
「？　千冬姉？」

　一夏が千早と話し込んでいると、保健室に千冬が入ってきた。

「いや何、仕事中の一服、という奴さ。
　所で織斑、私の事は織斑先生と呼べと言ったはずだが？」

　千冬はそう言いながら、大きく伸びをする。
　豊かな胸を始めとして女性的なラインを保ちながらも鍛え上げられ引き締まっている、ただ美しいだけではなく獰猛な戦闘力の高さを感じさせる美しさだった。
　たとえるならば、ネコ科の猛獣といった所か。

「それとシミュレータについてお前と少し話がしたいというのもあったな。」
「へ？　何で俺と話をするためにこんな所に？」
「アリーナとシミュレータを取られたお前の行き先はここだろうと、当たりがついたからだ。」

　千冬はそう言いながら、一夏の隣に座る。

「シミュレータって……ああ、なんでまた今日になっていきなりアリーナを追い出されたんだろうって思ってたら、そういう事だったんだ……」

　一夏は朝のＳＨＲ後に、千冬からシミュレータの使用感について訊ねられた時の事を思い出した。
　場所は廊下で、人通りは少なくない。
　そんな所でシミュレータの使用感を絶賛してしまったのだから、シミュレータの存在が学校中に知れ渡り、自分もシミュレータを使いたいと思う少女達が現れるのは必定であった。

「でも、あれは千冬姉があんな所で聞いてくるのが悪いと思うん……だけ……ど…………」
「ほう、この私を相手に口答えとは、良い度胸だ。」
「それで、史のシミュレータを使っている女生徒達の様子はどうなんですか？」

　そこに千早が姉弟の会話に入ってくる。

「所詮はゲーマーの強さと侮って上級プレイヤーデータに挑んで返り討ちにあっていたな。
　まあ、相手を侮るという事がどれ程危険な事かが良く分かっただろうから、ＩＳこそ最強、自分達こそトップエリートなどと思っているような連中には良い薬だ。
　今は流石に反省して、ゲーム中の戦闘データ相手の訓練をしているようだが……それでも苦戦はしているようだ。
　もっとも、上級プレイヤーデータに比べれば格段に弱く、勝ててはいるようだがな。」
「……勝てる人いるんですか。」

　千早は情け容赦ないシミュレータの対戦ラインナップを思い浮かべて苦笑いを浮かべた。

「ああ、特に上空からの攻撃に弱く射撃武装の命中精度が低いプロトタイプネクストには、な。
　瞬間移動さえも織り交ぜた高速戦闘を行うアヌビスには、２年の更識が勝った位だ。
　そういえば、この２機は上級プレイヤーデータとゲームデータとの戦力差が特に激しいようだったな。」
「？　ナインボールに勝った人はいないんですか？」

　千早はそう訊ねる。
　アーマードコアシリーズのプレイヤーにとっては恐怖の代名詞であるナインボールだが、あのラインナップの中では下位の実力だった筈だ。

「ナインボール……ああ、あれか。
　上級生の連中なら勝率が低いなりに何とか勝っていたが……１年生はボーデヴィッヒ以外全滅だったな。」
「そ、そうですか……」

　と、そこでラウラの名前が出てきた事で、千早は「インフィニットストラトス」の一場面を思い出す。
　ラウラが千冬に対し、何故日本なんぞで教師などしているのかと詰め寄る場面だ。
　千早がその場面の事を話すと、確かに数日前に実際に同じ出来事があったという。
　また、同時に千早は全く違う場面の事も思い出していた。

「そういえば「インフィニットストラトス」の６巻だか７巻だかに、ＩＳ学園の学園祭の出し物として爆弾処理が出されてて、一夏が何の疑問もなくごく当たり前のように解体作業に入ったって場面があるって聞いた事があるんですけど……
　ＩＳ学園ってそんな事まで教えるんですか？」
「ん？　ああ、今は見る影もないが、ＩＳ学園は元来純粋な軍学校だったからな。
　昔のＩＳ学園には世界中から軍所属の女性パイロットや女性整備士が集まって、ＩＳについて学んでいたんだ。
　その辺のＩＳと直接には関係ない軍事教育は、その頃の名残といった所だな。」
「……こんな事を教えられてたら、立派な工作員予備軍になりませんか？」
「……私だって問題がないとは思っておらん。
　だが、私は一教師に過ぎない。
　その辺りのカリキュラムの内容にまで口出しをする権限がないんだ。」

　２人のやり取りを眺めていた一夏は、初めてのＳＨＲでの事を思い浮かべる。

「お姉様の為なら死ねます！！」
「もっと叱って、罵って！！」
「でも時には優しくして！！」
「そしてつけあげらないように躾をして！！」

　……彼女達に爆発物の処理をさせる。
　少なくとも一夏には、そんな度胸はなかった。

「な、なんかラウラの気持ちが分かるような気がするな……
　女性士官ぐらいまだまだ沢山いるだろうに、なんでよりにもよってミーハーな女子高生集めてＩＳについて教え込まなきゃいけないんだ……」
「言うな一夏。
　お前やボーデヴィッヒに今更同情された位では、事態は好転せん……」

　千冬も一夏と同じ場面を思い浮かべてしまったのだろう、片手を額に当てて沈痛な面持ちで項垂れていた。

「千冬姉、もしかして元々の軍学校時代、生徒の方が自分より年上だった頃が懐かしいとか？」
「人の心を読むな。」

　正直な話、千冬自身にとっても現在の、単なる女子校の皮を被った軍学校というＩＳ学園のありようは気分の良いものではない。
　ごく普通の少女がただのエリート女子高のつもりで入学した学校で、世界最強の兵器を扱う兵士として軍事教育を受けるというありようは、何をどう考えても余りに歪み果てている。
　入学前から軍関係者だという者しか学内におらず、自分が数少ない例外だったあの頃が本当に懐かしかった。

「でも、何故、ＩＳ学園は現在の形に変貌してしまったんですか？」
「極めて高度に政治的な話、という奴らしい。
　私は現在の形になってしまう事には反対だったんだが、腕っ節が強いだけの小娘に過ぎん私では政治力というものがまるで足りなくてな。
　どうする事も出来なかったんだ。」
「？　でもなんでまた、政治家のおっさん連中がそんな事を？」
「真相は知らんが、まあある程度予測はつく。
　あの古狸どもは女尊男卑の傾向を強めたいのさ。」

　男性である政治家達が女尊男卑の傾向を強めたいと思っている。
　その千冬の物言いに、一夏と千早はギョッとした。
　異世界人である千早はともかく、一夏は元々この世界の住人であり女尊男卑に基いて女性が尊大に、男性が卑屈になっていく様を目の当たりにしている。
　男性が女尊男卑を推し進めているなど、到底信じられなかった。
　一方、千早はいち早く立ち直り、政治家達が女尊男卑を推し進めるその理由について考察し……

「世の中の男性の殆どが卑屈になれば、政府の決定に反抗する意欲が消えうせ、政治の世界に踏み込んでこようとも思わなくなる。
　それに何かフラストレーションを溜めさせても、その矛先を女性に誘導できるようになるから、多少過酷な扱いをしても政治家達に文句を言う事が少なくなる。
　一方で女性はおだて挙げて特権階級扱いすれば、自分達を特権階級扱いしてくれる政治家達の方針に異を唱える事が少なくなる……そんな所ですか？」
「ああ、少なくとも私は大方そんな所だろうと踏んでいる。
　しかも女性に対する反発心を男性に植え付ければ、女性政治家は男性から支持されにくくなり、女性の政界進出も難しくなる。
　なんだかんだいって、世の中の人間の半分は男なのだからな。
　そいつらが「女だから」という理由で反発するようになれば、政治の世界に出て行く事など出来るはずがない。
　一方で、女尊男卑で虐げられ続けてきた男には、政治の世界で一旗上げるなどという野心は出てこないだろう。
　だから政治家達は自分達で育てた後継者にだけ後を引き継がせ、新たに政治の世界に入ってこようと思う連中をシャットアウトする事ができるようになる。
　……女尊男卑というのは、政治家連中にとって実に都合が良いんだ。」

　各国が率先して女性優遇政策を打ち出しているのも、恐らくはこういった思惑に基く女尊男卑推進工作なのだろう。
　千冬はその事も付け加えた。

「んじゃあ、軍学校だったＩＳ学園の女子高化も？」
「ああ。
　世の中の女性の多くが人生の極めて早い時期からＩＳ学園に入学する為の高度な学習をすれば、ＩＳが使えるだけではなく知力体力戦闘技術といった能力面でも平均値で男性を上回るようになる。
　そうなればＩＳの数が少なかろうと、女尊男卑は磐石になるという寸法だ。
　その為には、ＩＳ学園の立ち位置が女子高であるのが一番手頃だったらしい。
　大学では従来の軍学校と時期が被ってしまうし、中学校、ましてや小学校では時期があまりに早すぎるという事で、な。」
「うへぇ……」
「やっぱりか……」

　千冬の話に、頭を抱える男２人。
　確かに戦闘のエリートとしての本格的な軍事訓練を受けた少女達の高い戦闘力は、２人とも実感している。
　彼女達がトップグループに属する例外的な存在だとしても、世の中の少女の多くがＩＳ学園に入学するべく電話帳の中身を頭に叩き込み、武術や軍事技術を身につけ、心身を徹底的に鍛えている。
　その現状を思えば、ＩＳの強力さを述べる有名なたとえ話である「男性対女性の戦争が起きれば、男性側は３日持たない」という話は、若年層に限れば素手同士の殴り合いのみでも３日以内に男性側の全滅で決着するように思えた。
　何しろ女性と男性では鍛え方が全く違うのだ。
　十年以上強くなる為だけに人生を捧げ尽くした者が少なくなく、そうでない者もかなり鍛え上げられている女性。
　ＩＳのない時代と変わらない、勉強をして遊びをして部活をして、という生活をしている者が殆どを占める男性。
　これでは勝負になるはずがない。

「……なあ２人とも。
　こんな所でこんな気が滅入る話をするのはもう止めにしないか？
　どの道、男性用ＩＳでも作られなければこの歪みはどうしようもない。
　私達では何も出来んぞ。」
「……そうだな。」
「自分達ではどうする事も出来ない事で気を滅入らせてもしょうがないですからね……」

　３人は一斉にため息をつき、織斑姉弟は保健室を後にしたのだった。











＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝











　一夏が夕食を終え、寝る為にアリーナに戻ると、ラウラが１人で飛び回り、レールガンやワイヤーブレードを飛ばしていた。
　まるで見えない何かと戦っているようだった。

　良く見ると彼女の顔にはバイザーがついている。
　シミュレータで何かのデータと戦っているらしい。

　と、シミュレータがラウラの勝利で終わったらしく、彼女は戦闘の緊張を解く。

「すげえな、お前ソイツに入ってるデータに勝てるのか。」

　その一言に、今更のように一夏の存在に気付くラウラ。

「貴様……」
「俺の事なんか置いとけよ。
　とっととメシ食いに行ったほうが良いぞ。
　軍人なら、メシがどんだけ大切なのかも知ってんだろ。」

　一夏の言う事ももっともなので、ラウラはバイザーを外してアリーナを後にしようとする。
　だが、出て行く直前に一夏の方に向き直る。

「今日、私に突っかかってこなかったな。
　私は貴様の女である御門　千早をああも痛めつけたんだぞ？」
「場外での心理戦術のつもりか？
　そんなん、お前との決着は明々後日に嫌でも着ける事になるからな。
　千早の件は……その時に落とし前をつけてもらうさ。
　格下相手の無様な負けって形でな。」
「ホザいたな。
　貴様の方こそ血祭りにあげてやるから覚悟しておけ。」

　そう言い残して、ラウラはアリーナを後にした。

　一夏が来るまで戦っていた彼自身のデータに、本来は一撃必殺である零落白夜を何回か当てられてしまった事に対する苦い思いを胸に秘めながら。











＝＝ＦＩＮ＝＝

　箒が初登場した時に一夏とちーちゃんが行っていた訓練を思い浮かべてください。
　２人は毎日あんな感じで力尽きて就寝してます。

　さて１巻が終わる前に始まった２巻の話も佳境ですが、ラウラ対一夏って真面目に考えたら勝負にならない……
　どういう決着にするかは考え中です。
　とりあえず一夏を変に強くしすぎない為
・一夏がラウラに斬りかかっても確実に避けられる
・一夏対ラウラで接近戦になったら、一夏が一方的に負ける
・ラウラは一夏が攻撃を仕掛けてくるタイミングを完全に把握できる
・ラウラは一夏を見失ったりしない
　以上の４点を厳守して書きたいと思うのですが……上手くいかなかったら曲げますｗ

　ちなみにラストのラウラですが、ちゃんと自分のデータを消して帰ってます。
　一夏に自分の戦闘機動を研究させてあげるほどお人よしではないので。

　そして女尊男卑ですが……社会風潮をどうこうするというのは政治家やマスゴミの専門です。
　殴り合いの専門家である千冬さんに束さんが殴りかかっても歯が立たないように
　研究開発の専門家である束さんに、技術研究で千冬さんが挑んでも到底敵わないように
　彼女達２人では世論をどうこうという争いで政治家に勝てる勝ち筋がありません。
　まして女尊男卑推進に関してはほぼ全世界の有力政治家達が一丸となっている様子なんで、へたすりゃ男性対女性よりも酷い戦力差……

　これをひっくり返すには男性用ＩＳくらいしかないんですが……

　ラウラは一夏の蓄積データ相手に訓練を行い、対一夏戦の予行演習を繰り返していた。
　一夏がその事を知った時、傍らにいた千冬は

「一夏、自分のＩＳのデータを守る事も専用機持ちの重要な仕事だぞ。
　それを怠った報いだ、反省しろ。」

　という辛辣なコメントを述べた。

　考えてみれば、ＩＳ学園内でのみＩＳに関する情報を機密として公開しなくても良い事になっているのだ。
　そのＩＳ学園において、自分のＩＳの情報を可能な限り秘匿する事は、専用機持ちに科せられた当然かつ重要な責務なのである。
　よって、戦闘データを利用されてしまう事など言語道断。
　一夏はこの話を聞いて、自分の迂闊さを呪うのであった。

　それはそれとして、ラウラは油断しきっているとはいえ、千冬には忠実である。
　敵を知り己を知れば百戦危うからず。
　その千冬の教えを忠実に守った彼女は、一夏の戦い方を癖レベルまで分析していた。
　そもそもの技量差が大きい事もあり、これで一夏がいくら刀を振るってもラウラに命中する事は天地がひっくり返っても有り得ない話になってしまった。

　それでもなお、一夏は勝ち筋を模索しつつ訓練に明け暮れる。
　土日でも昼間はラウラを含めた女生徒達にシミュレータを取られてしまう為、その間は少しでも昔日の勘を取り戻すべく無心に素振りに励む。

　とはいえ、鍛錬していた期間より長期に渡って放置された為に錆付いたを通り越して、完全に朽ち果ててしまっている一夏の腕を復旧させる事など不可能である。
　かつては小学生でありながら女子中学生剣道日本一である現在の箒さえも凌駕する稀代の名刀だった一夏の武術は、今や単なる錆の山。
　千早との訓練で多少は感覚が戻ってはいるものの、そこまで回復した事自体が奇跡だった。
　その事を、一夏は痛いほど実感している。

「ここにいるのがガキの頃の俺なら、ラウラ相手でもそれなりに良い勝負が出来たんだろうけどなぁ……」

　とはいえ、失われてしまいもう戻ってはこない力に思いを馳せても、タダの無い物ねだりでしかない。
　その為一夏は新たに鍛えなおさねばならないが、小学生時代の強さを取り戻すためには最低でも１０年はかかるだろうと、一夏は踏んでいる。
　伸び盛りの小学生と、もう成長しきる直前である高校生では伸びシロや成長速度があまりに違いすぎるからだ。
　指導者がいない事も非常に痛い。
　千冬に頼み込めば可能かもしれなかったが、彼女の立場と忙しさを思えば到底頼めるものではない。
　そもそも家族とはいえ、彼女と一夏では身分が違いすぎる。
　世界唯一の男性ＩＳ装着者とされる以前は単なる一般人に過ぎなかった一夏にとって、千冬は家族と言いながらも雲の上の人間である。
　いや……現在でも男性という性別さえ度外視すれば、一夏はただのザコＩＳ装着者にすぎない。

（ただの凡人の俺と、最強の戦士・ブリュンヒルデとして全世界規模で支持を集めている千冬姉。
　……普通、家族として成り立たねぇよな、こんな組み合わせ。
　……ラウラがあんな事を言いたくなる気持ちは、痛いほど分かるんだよな。）

　それに仮に当時の実力を取り戻せたところで、他の代表候補生よりも本格的な軍事訓練を受けているラウラの前では文字通りの児戯にすぎないだろう。
　現在の非力なド素人に成り下がった一夏よりは良い勝負になるだろうが、それでも地力はラウラの方が上だと思えた。

　それが一夏の自分自身に対する評価だった。

　また、一夏には自分の戦闘能力に対してもう一つ懸念がある。
　シミュレータにある上級プレイヤーの戦闘データと言う比較対照に触れる機会があるせいだろう。
　自分の、正確には自分の戦闘データのあらゆる動きが、上級プレイヤーの戦闘データが操るＡＣやＯＦのそれに比べて余りにも読み易いのだ。
　言うなれば渾身のストレートから牽制用のジャブに至るまで、全てのパンチがテレフォンパンチという状態でボクシングをしているような物。
　「これから攻撃に移る」という気配が丸見えなのだ。
　これではいくら速かろうが、ラウラが被弾する筈がなかった。

　かつて小学校時代の一夏は、武術の奥義である「無拍子」や、その更に上を行く「零拍子」をも使いこなせていた。
　現在のド素人に変わり果てた一夏には不可能な芸当である。
　しかし、仮に現在の一夏にもこれらの技を使えたとしても、ただの曲芸の域を出ないだろう。
　唐突に、何の脈絡もなく打ち込まれる攻撃だからこそ、「無拍子」や「零拍子」は強力な奥義とされているのだ。
　もし今の一夏がこれらの技を使えた所で、放つ直前に「今から攻撃するぞ」という気配が丸見えでは、これらの技の強みが完全に消滅してしまう。
　早い話、今の一夏にこれらの奥義が使えた所で何の意味もないのだ。

「ホント、色々歴然としすぎていて嫌になるな……」

　とはいえ……千早を無為に傷つけたラウラを放置する事など出来ない。
　また、ここで一夏に負けた方がラウラの為でもある。

　それに、一夏の助けなど必要ないはずの千冬がラウラを救う為にと、一夏にラウラ打倒を頼んできたのだ。

　いくら洒落にならないほど格上の相手だと分かっていても、勝つ事を諦めるわけには行かなかった。

　一夏は対ラウラの作戦として様々な状況を想定した策を何パターンも考えたり、シミュレータでの訓練を繰り返すなど、出来る限りの事をして月曜日を迎えたのだった。












＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝











　月曜日には、千早の容態もベッドから立ち歩ける程度までに回復した。
　もっとも、ＩＳを使っての戦闘行為をするとなるとまだ厳しく、水曜日を待たねばならないらしいのだが。

　そういうわけで千早は、一夏対ラウラを観戦する為にアリーナに来ていた。

　と、１年１組の少女達が集まっている辺りに千早が姿を表すと、少女達は次々と千早の元に駆け寄ってくる。

「御門さん、もう大丈夫なの？」
「ええ、おかげさまで。
　もっとも、ＩＳを使うのは水曜日に治療が完了するまで無理ですけどね。」

　そう答える千早が周囲を見渡すと、専用機持ち達の姿が見当たらない事に気付いた。

「あれ、箒さんやセシリアさん、シャルロットさんはどうしたんですか？」
「……シャルロットって、誰？」
「へ？」

　どうもシャルロットの学籍は未だに「シャルル・デュノア」のままだったようだ。
　自分が寝込んでいる間に彼女の学籍の修正は終わっているだろうと思っていた千早は、自分の迂闊さに気付いた。

「あー、それは、その……」

　思わぬ少女の反応に千早が口ごもると、千冬が助け舟を出した。

「デュノアの本名だ。
　事情があって偽名を名乗らされていたらしい。」
「シャルロットって……本当は女の子だったっていう事ですか？」
「まあそういう事だな。
　水曜日辺りのＳＨＲで正式に話す。」

　と、その千冬の言葉を聞いた少女達はニヤついた笑みを千早に向ける。

「へ？　あ、あの、皆さん？
　今の話が僕と何の関係があるんですか？」
「いや、シャルル「君」がシャルロット「ちゃん」になったんだから、次は千早「君」が千早「さん」になる番なんだよねって。」

　その彼女の一言に周囲の少女達が一斉に頷く。
　千早はそれを見てガックリと項垂れてしまったのだった。












＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝











　千早が気にしていた１組の専用機持ち達は、他の生徒とは違う場所、ピットで待機していた。
　ラウラは一夏に対して過度に攻撃的な態度を取っており、また先日の千早の一件もあった事から、不測の事態に備えてピットで待機しているよう千冬に指示されたからだ。

　そのピットから、今まさに一夏が出撃しようとしている。

「おい、大丈夫か？　一夏。」

　箒が心配そうに話しかける。
　「インフィニットストラトス」での「織斑　一夏」対「セシリア＝オルコット」の時のクラスメイト達の、女尊男卑による「男は弱い」という先入観に基く心配ではない。
　ラウラの方が一夏より圧倒的に強いという厳然たる事実に基く心配だった。

「無理だと思うなら引け。
　先日の千早さんの二の舞、あるいは……」

　箒はそこから先を言う事を躊躇う。

「いや、マトモにやったら勝ち目がないのは重々承知だよ。
　でも、千冬姉はここにきて棄権だなんて真似を許してくれるようなタマじゃないからな。」
「だがっ！」
「そんな道理、私の無理でこじ開けるってな。
　まあ何とかしてみるさ。
　じゃ、行って来る。」
「……ああ、行って来い。」

　箒は素直に一夏を行かせる他なかった。

「一夏、大丈夫なのかな……？」
「一夏さん……」

　ラウラと一夏の隔絶した実力差を身をもって体験しているセシリアとシャルロットは、ラウラの勝利を疑う事が出来ない。
　ただ、一夏の無事の帰還を祈るのみだった。











＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝











　ラウラはシミュレータでの一夏の動きを反芻しながら、試合開始の合図を待っている。
　一夏の基本的な戦闘方針から癖に至るまで、ほぼ完全に把握出来ているはずだった。

　一夏が繰り出しうる攻撃は全て把握でき、それらに対する対策も全て立てている。
　そもそもの実力からして自分の方が圧倒的に上であり、なおかつ対策・攻略法も万全を期している。
　一応念のため眼帯も外しておき、白式の高速にも問題なく対応できるようにしている。
　負ける筈がなかった。

「勝てるはずがないと分かっていながら向かってくるか。
　その度胸だけは褒めてやるぞ、織斑　一夏。」
「だが、貴様のような軟弱者が教官の弟などという事を認めるつもりはない、ってか。
　今更ドヤ顔で言われなくったって、こちとら物心ついた頃からそんなモン百も承知なんだよ。
　……とっとと始めようぜ。」
「ああ、そうしよう。」

　そして試合が始まり……観客は予想していなかった展開に目を疑った。
　一夏の方が待ちに入ったのだ。
　もっとも、ラウラという強敵を相手に迂闊に突っかかるわけには行かないという事情を考えれば、納得のいく行為ではある。

　ラウラがレールガンを撃ち込んでみるが、一夏は千早と最大相対速度１７９０Ｋｍにも及ぶ高速近接戦闘を度々行っている身。
　単発のレールガンの弾速など見切れて当然であり、当たる筈がない。

（やはり当たらんか。）

　シミュレータでもレールガンは当然のように避けられていた。
　そしてレールガンの避け方もシミュレータと同じ。
　かなり忠実に一夏の挙動を再現しているシミュレータだったようだ。

　なら……予習済みの一夏の機動、戦い方、攻撃方法、そして癖についての情報はアテにして良い。
　ラウラはそう判断した。

（つまり、貴様がいついかなるタイミングで私を攻撃しようと、私にはそのタイミングが全て完全に把握できるという事だ。
　だから……後５秒から１０秒後に貴様が動く事も分かる！！）

　そうラウラが思った７秒後に一夏が動く。

（機動も予想の範囲を出ないな。
　このまま私が動かなければ私の頭上を通り、上斜め後方から強襲する筈だ。）

　正に一夏がその通りに動き、ラウラは一夏が頭上を通り過ぎて方向転換した瞬間を見計らって反転し、一夏が突っ込んでくるであろう範囲目掛けてワイヤーブレードを大量射出する。
　ワイヤーブレードで作ったキルゾーン直前で一夏は一瞬止まる筈なので、そこにＡＩＣをお見舞いするつもりだった。

　しかし、一夏はキルゾーンの僅かに外側を通って、ワイヤーブレードのワイヤーを数本切ってあさっての方向へと飛んでいった。

（流石に何もかもシミュレータのまま、というわけではないという事か。）

　ここからはラウラの方も動く事にした。
　いずれにせよラウラはただでさえ読み易い一夏の攻撃を、癖を含めて全て把握しているのだ。
　何をどうされたところで、ラウラが被弾する恐れは皆無に近かった。　


（しっかり予習されてるのか、それとも動き含めて何もかもが読みやすいのか……後者だろうな。）

　自分のやる事なす事全てを把握されているようで、やり辛い。
　一夏はそう思った。
　そもそもの実力からしてもラウラの方が圧倒的に上なのだ。
　正面からぶつかって勝つことは不可能だった。

　いや……正面からラウラを倒す方法はないでもない。

　「インフィニットストラトス」では時折、「織斑　一夏」がその最弱の戦闘力からは考えられない戦いぶりを見せる事があるという。
　一夏はその話を最初に聞いた時は単なる主人公補正だろうと思っていたが、どうもＩＳとの同調具合が平時よりも高いような描写もされており、何らかの理由が存在することは確実だという。

　ならば、と一夏はこう思う。
　ド素人にすぎない「織斑　一夏」を、一時的に歴戦の勇士と同等の戦士に変える力。
　恐らくは、それこそが白式の本当の単一仕様機能なのだと。

　展開装甲により再現された雪片弐型の零落白夜など、千冬のＩＳ：暮桜のそれを真似て作ったまがい物の単一仕様機能。
　本物の零落白夜を解析し、普通に雪片弐型に搭載した機能に過ぎないのだろう。
　零落白夜を単一仕様機能とするＩＳは世界にたった一機、暮桜だけだからだ。

　一夏はそう思っている。

　この考えが真実ならば白式の真の単一仕様機能さえ発現させる事が出来れば、ラウラとの隔絶した実力差は埋まり、真正面からでも彼女と戦えるようになるだろう。
　だが……

（それじゃ、俺じゃなくて白式が戦ってるようなもんだよなぁ。）

　ここでそんな物を使う事は、互いの実力を比べあうこの場で、自分よりも圧倒的に強い代打に戦ってもらうようなものだ。
　どんなに卑劣な手段でも、これ以上に卑怯な真似はそうそうない。

　その為、仮に使えた所で、使うわけにはいかなかった。

（だけど……まあラウラの方も、俺の戦闘データほどじゃないにしろ、攻撃の気配を見つけ易いな。
　上級プレイヤーデータのＡＣと比べてみると、やっぱ隙が大分ある。
　嫌っている俺との戦いで気が立ってるのと、俺との実力差で油断してるせいだな。）

　そのお陰で、レールガンとワイヤーブレードがすこぶる避け易い。
　しかし懐に入ろうにもＡＩＣの存在を思えば出来たものではないし、接近戦を挑めばこちらの方がプラズマ手刀で一方的に蹂躙される事は必定。

　ならば……さし当たっては接近戦を挑まねば良い。
　一夏はワイヤーブレードのワイヤーを斬り続けて機を待つ。

（くっ、コイツ最初からワイヤーブレードが狙いか！！）

　ラウラは一夏が自分自身ではなくワイヤーブレードを攻撃目標としている事に気付き、ワイヤーブレードをあまり出さないようにする。

（……気付かれたか。）

　ラウラがワイヤーブレードの使用を控えるようになって、こちらの思惑の少なくとも半分を見抜かれたことに舌打ちをする一夏。
　だが……

（これだけのワイヤーブレードがあればっ！！）

　一夏は飛び回りながらワイヤーブレードをいくつか拾い上げる。
　そしてラウラ目掛けて突っ込んでいく。

「馬鹿が！！」

　ラウラはＡＩＣで一夏を迎撃しようとする。

（やっぱり切り札を使うって意識があるんだな。
　「コレで決めてやる」っていう気配がプンプンするぜ。
　おまけにこちとら千早のお陰で、見えない攻撃に対しては勝手知ったるなんとやらってなっ！！）

　ラウラがＡＩＣを使うタイミングを一夏が見切り、ＡＩＣの力場を零落白夜で切り裂く……ワイヤーブレードから手を離して。

（ちっ、こんな三下に見切られるとは、ＡＩＣを見せすぎたか。
　だが……大方ワイヤーブレードで私の注意を引き、自分は私の足元を通りながらすれ違いザマに零落白夜で斬るつもりなのだろうが、そうはいかん。)

　一夏が手放したワイヤーブレードは時速８５０Ｋｍのままラウラに向かっていくが、ラウラは容易くワイヤーブレードを叩き落す。

　その途中、唐突に彼女の前方数十ｃｍに斜めになった光の刃が出現し、ラウラは道を明けるようにその進行方向から身体を逸らせる。
　その光の刃は従来の零落白夜よりも長く、全長３ｍほど。
　一夏が零落白夜がビームソードである事に着目し、その長さを調節できないかと試行錯誤した結果だった。
　エネルギー消費効率の事を考え、刃の太さはかなり抑え目にされている。

（冗談じゃねえ、これを避けるってか！！
　この様子じゃプランＢも通用してくれねえかっ！！）

　一夏は時速８５０Ｋｍの速度と進行方向はそのままに、身体の向きだけをラウラに向ける。
　その手元には先ほどのワイヤーブレードに繋がるワイヤーが巻き付けられている為、先ほどのワイヤーブレードが一夏の動きと連動し後ろからラウラに襲い掛かろうとする。
　が、ワイヤーは完全に伸びきる前にプラズマ手刀で切断されてしまった。

（やっぱりかよっ！！）
（所詮は素人の浅知恵、プロとの違いを思い知れ！！）











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　両者の実力差は歴然。
　だが、一夏は離れてさえいればラウラの攻撃をどうとでも捌ける為、距離を保って粘る。
　ＩＳの速度からして一夏に追いつけないラウラも、無理責めをするそぶりは見せていない。

　戦局は膠着していた。

　しかしそれは仮初の膠着だ。
　実際には今現在でも、ワイヤーブレードと言う手札を確保しておきたい一夏と、そうはさせじとレールガンで転がっているワイヤーブレードを破壊したり、一夏がワイヤーブレードを拾う隙を突いてＡＩＣなりレールガンなりを撃ち込もうとするラウラの見え辛い攻防が繰り広げられているのだから。

　また、状況が拮抗しているように見えているのも仮初にすぎない。
　一夏は接近戦しか出来ず、その接近戦においてラウラの方が絶対的に強く、一夏の零落白夜が当たる事などありえないのだから。
　ラウラの絶対的優位は微動だにしていない。

　一応一夏は接近せずともラウラを攻撃できるようにとワイヤーブレードを拾い、振り回してみたりしているが、有効打にはなっていない。
　逆にラウラ側のワイヤーブレードに絡めとられて、引き寄せてＡＩＣにひっかけられそうになっていたりもした。

「織斑君、粘りますね。
　こんな勝ち筋が全く見えない状況で……」
「ああ。
　普通なら、最初のＡＩＣを破った直後の零落白夜が通用しなかった時点で絶望していても良い位なんだがな。」

　あそこでもしラウラがＡＩＣを破られた事に対して少しでも動揺していれば、間違いなく零落白夜を被弾して敗北していた筈だ。
　だが、彼女は容易く反応して避けて見せた。
　「どんな特殊機能も、何度も使えば対策を立てられて通用し辛くなってしまう。」
　かつてラウラにそう教えたのは千冬だ。
　千冬を敬愛しているラウラは、いくら油断していても千冬の教えを忘れてはいないという事らしい。
　だから、ＡＩＣを破られてもいささかも動揺せずに対処する事が出来たのだろう。

「一夏の目は……死んでいないか。
　まだ、打つ手は考えておいてあるのか？」

　とはいえ、ＡＩＣを破った直後の零落白夜以上の良策は千冬でもそうそう思い浮かばない。
　だが、千冬は一夏が見据えているであろう僅かな勝機を信じて、見守る他なかった。

（しかし「だが、貴様のような軟弱者が教官の弟などという事を認めるつもりはない、ってか。
　今更ドヤ顔で言われなくったって、こちとら物心ついた頃からそんなモン百も承知なんだよ」か……
　それなのに私は……我ながら度し難いな……）











＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝











　一夏は攻めあぐねていた。
　ワイヤーブレードが全て破壊され、残っているのは手元にある一つのみ。
　迂闊に使うわけには行かず、だが雪片弐型や零落白夜による接近戦を挑めばプラズマ手刀で確実に迎撃される。
　既に二度ほどそのプラズマ手刀の強烈な一撃で剣戟攻撃を潰され、その事実を確認している。

　そして、既に一夏が対ラウラ用に用意していた攻略プランは１つしか残っていない。
　だがそれは、余りに分が悪い賭けであった。
　しかし、他には勝ち目が全くない真っ向勝負しか選択肢がない状況である。
　賭けるしかなかった。


　一方でラウラの方も焦れている。
　圧倒的に有利な状況下でありながら、ＩＳの速力で大きく劣っている為攻めあぐねているからだ。
　また白式の速度と一夏の反射速度が余りに速い為、連射のきかないレールガンでは一夏に命中させる事は不可能。
　だが距離を開けられると、そのレールガンしか使えなくなる。
　接近戦しか出来ない一夏に距離をとって慎重に構えられると、向こうから攻撃が飛んでこない事もあってふと気が抜けたり、気が緩んでしまいそうになる。
　一夏がそれを狙っている事が明白である以上、ラウラにとって有利な距離であると悠長に構える事は出来なかった。
　対千早に比べればマシとはいえ、一夏が距離を詰めて零落白夜を振るう為に必要な時間は、１秒もないのだ。
　またエネルギー自体を削ぎとり枯渇させてしまう零落白夜だけではなく、雪片弐型にもエネルギーシールド無効化による絶対防御誘発がある。
　まぐれ当たりがトコトン恐ろしい相手である以上、格下ではあってもそうおいそれと気を抜く事など出来る相手ではない。
　とはいえ時折、一夏からの接近を誘って迎撃する為に、わざと気を抜いたそぶりを見せてみたりもしているのだが、一夏は誘いと見抜いているのか思うように乗ってこない。

　自然、絶対的なほど有利な立場にある筈のラウラの神経も、徐々にすり減らされて行ってしまう。

「ええい、じれったい！！」

　と、ラウラが吐き捨てた瞬間に一夏が仕掛けてきた。

（やっとかかったか！）

　しかし、このラウラの苛立ちもまた、一夏を誘い出す仕掛けだった。
　半分以上本気であったお陰で、一夏もすっかり本気にして突っ込んできたという事らしい。

（後は突っかかってきた奴にプラズマ手刀を何発かぶち込んでやれば私の勝ちだ！！）

　と、一夏に牽制としてＡＩＣを使い、案の定切り裂かれた所にワイヤーブレードを飛ばしつつプラズマ手刀を構えて突っ込む。
　ワイヤーブレードは弾かれ、プラズマ手刀は一夏が受けに使おうとしたワイヤーブレードをすり抜けて一夏の眼前に迫る。

「！？」

　と、プラズマ手刀が一夏の顔面に命中する直前、ラウラはその身を一夏から離す。
　見れば一夏のわき腹辺りに雪片弐型が出現していた。
　ラピットスイッチを応用して握っていた雪片弐型を「格納」し、改めて掌ではなくわき腹に雪片弐型を「展開」し直すという事を瞬時に行ったようだ。
　あのままプラズマ手刀を振るっていれば、雪片弐型は柄を一夏に、刃をラウラに押し付ける形で「展開」し、ラウラはその一撃必殺の刃をその身に受ける事になっていただろう。

（そんな小技で！！）

　雪片弐型は一夏に握られていない状態でそこにあった。
　ラウラは一夏が「格納」する前に雪片弐型の刃を掴み、雪片弐型を奪い取ってしまう。

「くっ！！」

　悔しそうな顔をする一夏。

「これで手詰まりだな、織斑　一夏！！」

　ラウラは勝ち誇った笑みを浮かべ、雪片弐型を構えて一夏に猛然と襲い掛かる。

（くっ、こうなったら一か八か、零拍子を打ち込む！！）

　一夏は観念したのか、それとも自棄を起こしたのか、距離をとらずに攻撃に転じる「そぶりを見せた」。

（馬鹿が、見え見えだ！！）

　自然、ラウラの太刀筋はその迎撃のための物となり……

（こないっ！？）

　ラウラが「攻撃が来る」と思ったタイミングから一瞬後れて一夏が動く。

（なんてなっ！！
　零拍子なんて高等技術、全くのド素人に成り下がった俺に使えるわけねえだろう！！）

　ラウラが振り下ろした雪片弐型のすぐ傍をすり抜けるように一夏が瞬時加速でラウラを強襲する。
　ラウラが雪片弐型を手放し、プラズマ手刀を展開して一夏を払いのける直前、一夏が構えたワイヤーブレードがラウラの咽喉元に突き入れられる。

「ッ！！！」

　時速８５０Ｋｍにも達する超高速の刃で咽喉を衝かれた事による、衝撃と激痛がラウラを襲う。
　彼女は一瞬意識を手放し、その為プラズマ手刀が不発に終わってしまった。

（コレが俺の最後の勝ち筋だ！！
　このままっ、一気に決める！！）

　一夏の最後の一手。
　それは……わざとラウラに雪片弐型を奪わせた後、一夏の攻撃が全て読まれている事を逆用して攻撃するそぶりだけをフェイントとしてラウラに先手を打たせて後の先を取り、彼女の咽喉にワイヤーブレードを叩き込む事。
　実行する為には、いかに自然に雪片弐型をラウラに奪わせるかと、どれだけラウラの意識からＡＩＣの存在を消すかにかかっており、またフェイントにラウラが引っかからなければその時点でアウト。

　ＡＩＣについては何度も見切ったり切り裂いたりしていた為、ラウラにとって切り札ではなくなり、ある程度はラウラの意識から除外する事が出来た。
　雪片弐型については、ラウラ攻略の搦め手に見せかけて、ラウラに疑問を持たせず奪わせる事に成功した。
　また、雪片弐型を奪い取らせた事で、ラウラからそれなりの油断を引き出す事にも成功した。
　ＡＩＣを使う事を思いつかず、また雪片弐型を手に入れた、熱烈な千冬のファンであるラウラならば、千冬の太刀筋を真似た剣を振るう筈。この点についても案の定だった。
　零拍子を放とうとするだけ、というフェイントにも見事に引っかかってくれた。

　こんな薄氷を踏むような、一つでも負ければその時点で一夏の敗北が確定する幾つもの賭けに全て勝てたからこその、最後の一撃にして最初のクリーンヒット。
　一夏は、この貴重な一撃を、一瞬で終わらせるつもりはなかった。

　一夏はワイヤーブレードをラウラの首に押し付けたまま、瞬時加速を使ってワイヤーブレードにかける力を斜め下に向け、ラウラを首と頭から地面に引き倒す。
　そしてなおも斜め下に向かっての瞬時加速を繰り返してワイヤーブレードにかける力のみでラウラを引き摺り倒して、頭から壁に激突させ、なおも瞬時加速を使い続けてラウラを壁に押しつけ続ける。

（くそっ、これだけやっても絶対防御が発動しないのかよ！
　コイツのエネルギーシールドって、どんだけ頑丈なんだ！！）











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　一夏がラウラに対して決定的な一撃を打ち込んだ瞬間、千冬の顔に明確な喜色が浮かぶ。
　だが……次第に喜色は、困惑の色にとってかわられて行った。

（？　どういう事だ？）

　千冬はこの最終局面に疑問を持つ。
　ラウラの咽喉笛にワイヤーブレードがねじ込まれ、そのブレードへの力のみで引き倒され、地面とブレードで首をサンドイッチされた状態で１００ｍ以上引き摺られ、壁に当たった後でもしつこくブレードを咽喉に押し付けられている。
　普通ならばとっくの昔に絶対防御が何度も発動され、ラウラの敗北が決定している筈の攻撃である。

　にもかかわらず、ラウラの敗北が未だに宣言されていない。
　何らかの不具合により、ラウラのシールドエネルギーが完全に枯渇したにもかかわらず、彼女の敗北を告げる宣言がなされないという可能性も皆無。
　あまり考えたくない話ではあるが、もしそうであるならば一夏がラウラの首を切断してしまっている筈だからだ。

　と、唐突に一夏がラウラから弾き飛ばされるようにして彼女から離れる。
　彼女が、否、アリーナ中の人間が固唾を呑んで見守っていると、ラウラのＩＳがグネグネと粘土のように歪みながらラウラの身体を覆い尽くしてフルスキンＩＳに変貌しようとし……その途中で雪片弐型を回収した一夏の零落白夜を押し付けられて変異途中で止まってしまった。

「一体何が起こったというんだ！？」

　アリーナにいる人間の殆どがそんな感想を抱く中、唯一千早のみが事の真相を悟っていた。

（ＶＴシステムによる変異を完了前に潰すなんて、なんて身も蓋もない……）

　千早は心の中だけでそう呟いた。　
　身も蓋もないと評したとはいえ、一夏は既にラウラとの戦闘で消耗しきっている。
　ＶＴシステムなどとマトモに事を構えない事は、判断としてはこれ以上なく正しいと思えた。











＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝











　ラウラは夢を見ていた。
　夢の中で、彼女は一夏だった。

　凡人の一夏。平凡な少年の一夏。
　世界最強の生物として恐れられ、そしてブリュンヒルデというヒロインとして全世界で尊敬され、畏怖される千冬の身内と言うには余りにも平凡すぎる一夏。
　自分が姉と釣り合いが取れていないことなど、物心ついた頃から百も承知だった。

　幼い頃は、鍛えれば姉と同じ階梯にいけるかもしれない、と思った時もあった。
　しかし、指導してくれていた箒や束の父親と別れねばならなくなった時、その望みは絶たれた。
　いや……ＩＳという女性にしか使えない絶対的な力がこの世に存在する時点で、男の一夏が千冬の弟として相応しくなる事は不可能だったのかも知れない。
　それでも一夏は足掻いていた。
　鍛える事を止めた後でさえ、一夏は男としての矜持は持ち続けた。

　だが……月に数日しか千冬と過ごす事が出来ないという事実が、どうしようもなく一夏にある一つの現実を突きつけてくる。
　一夏と千冬では根本的に住む世界が違う、という現実を。

　全く違う世界に住む二人が、家族として一緒に暮らす。
　それは不可能だった。
　姉は出来ているつもりだったかも知れないが、それならばどうして月に数日しか会えないのだろう。
　一夏が男で、そもそもＩＳと関わりようがないはずなのに、千冬が頑なに一夏をＩＳから遠ざけている事も気がかりだった。
　そんなにも、千冬が暮らすＩＳの世界に一夏を踏み込ませたくないのか。
　……やはり、姉と自分では生きる世界が違うのだと、そう思った。
　姉が自分の事を大切に思ってくれている事は百も承知だったが、そうして愛情を注いでくれている姉が暮らす世界に近寄る事さえ禁じられ、彼女と自分が切り離されていると強く感じてしまう。

　ならば、凡人は凡人らしく、平凡な人生を送り、千冬のような雲上人の世界とは別の生活を送ろう。
　千冬と離れ離れになる事は辛いが、今の関係も半ば破綻しているようなものだ。
　仕事について一人立ちするという形をとるのであれば、あのブラコンの千冬も文句はないだろう。
　中卒で仕事につく事は止められてしまったが、彼女と家族でいるのは、家族でいられるのは藍越学園を卒業するまでだ。

　そんな思いを胸に、一夏は藍越学園の入試会場へと出かけて行った……











＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝











　ラウラが目を覚ますと、彼女は保健室のベッドに横たわっていた。
　どうやら一夏との試合は、彼女の敗北で決着が着いたようだった。

　と、ふと傍らを見ると、パイプ椅子に座ってラウラのベッドを覗き込む一夏の姿があった。
　それを見て、ラウラはボソリと呟く。

「……夢を見ていた。」
「夢？」

　いぶかしげに返す一夏に、ラウラは応える。

「ああ、夢だ。
　夢の中で私は、お前だった。
　……教官の弟と言う立場に、お前は相応しくない。
　私に言われるまでもなく、お前にとっては自明の事だったんだな。」

　そのラウラの言葉に、一夏が応じる。

「……俺も、お前になった夢を見たよ。
　俺の話をする千冬姉が、とても優しそうで、とても幸せそうだった。
　俺の事、とても大切にしてくれているのが良く分かった。
　一人立ちって言や聞こえは良いんだろうけどよ、俺は俺と千冬姉を見比べるなんてちっぽけな事を理由に、あんなにも好いてくれている千冬姉との縁を切ろうとしていたんだなって思ったら、どうしようもなく申し訳ない気持ちがしたよ。」
「……そうか。」

　２人とも、何故か自分が見た夢は互いの身に実際に起きた出来事だと確信していた。

「俺達、２人して千冬姉の事を大切に思っているくせに」
「２人とも教官の意思を無視して、教官を悲しませようとしていた、という事か……」

　２人は同時にため息をついた。

「もう少し、相手の気持ちが分かるようにならなきゃいけないんだろうな、俺達。」
「ああ……今回のように、相手のためと思ってかえって傷つけるなど、マヌケも良い所だからな。」
「まあ、とりあえずお前は休んでいろよ。」
「……ああ。」

　そう応えるラウラからは、それまでの人を遠ざける雰囲気は見られなかった。

「もう一つ、夢を見て気付いた事がある。」
「？　なんだ？」
「私は最強の兵士というコンセプトで試作された兵器だ。
　だから、地上最強の生物と呼ばれる教官になりたいと思っていた。
　だが……私は私で、教官は教官。
　それぞれ別の存在で、私が教官になる事など不可能だ。
　それが分かった。」
「……そうか。」

　一夏はラウラを残して、保健室を後にした。











＝＝ＦＩＮ＝＝

　うまく一夏のマグレ勝ちって感じが出てると良いんですが、いかがでしたでしょうか？
　戦闘描写はあんまり上手い方ではないので、そっちの意味でも心配です。

　へ？　ここまで気合入れて相手のことを研究したり、切り札を破られた事に対してノーリアクションの奴のどこが油断まみれだって？
　絶対勝てる、待ちに徹した接近戦をしていない所が油断です。
　もしラウラが油断してなかったら、ガチで一夏の勝率は０％で、一夏勝利は絶対に有り得ないという話になってました。

　一応、
　「ラウラ＝ボーデヴィッヒ」＞＞（恐らく「インフィニットストラトス」完結まで埋まらないであろう経験の差の壁）＞＞「織斑　一夏」
　なんて壁がある以上、そう簡単に一夏をラウラに勝たせるわけには行かないんで。
（というか最近、「織斑　一夏」って、最後の最後まで最弱のままのような気がしてきてます。
　今回一夏が存在するかも知れないと思い浮かべていた白式の本当の単一仕様機能、仮称「真ＶＴ」がもし「インフィニットストラトス」本編に存在していれば、「織斑　一夏」自身がどれほど弱くても「織斑　千冬」を打倒してしまうような強敵にさえ勝ててしまいますから。）

　だから今回のラウラの敗因は、全て油断の一言に帰結します。
　油断ってーのは怖いですよ。
　Ｇ３ガンダムに乗ったアムロですら、不意に飛んできたリックドムのバズーカでアッサリ死んじゃったりしますから。

　話は変わって……前回の生徒会長ＣＰＵアヌビス撃破は彼女の別格振りを表現するにしてもやりすぎだったかも知れません。
　一応彼女は水でバリアを張る事でホーミングショット・ノーマルショットを防げる為、他のキャラに比べて対アヌビスでの勝ち目が大きいんです。
　なので距離を開けてショットを防ぎつつ、ゼロシフトのタイミングを掴んで迎撃し、その後急速離脱してバーストショットを避けるという事を繰り返して勝ってます。
　アヌビス側のモーションと生徒会長の武術の技量、そして彼女の武器が水である事による、接近戦における絶対的優位があった事も大きいです。
　まあ自分のＩＳは高機動型ではないと、素直にハイスピードモードを止めてた事が一番大きな勝因でしたけど。

　ちなみに代表候補生達の対一夏・対千早の相性ですが……

ラウラ
対一夏　○　プラズマ手刀以外の攻撃が単発では全く通用せずＩＳ同士の相性は最悪だが、唯一通用するプラズマ手刀だけで一夏を蹂躙可能なので全く問題ない。
対千早　◎　速いだけ。ＡＩＣで動きを止めれば全く怖くない。

シャルロット
対一夏　◎　クラス代表選考戦と同じ戦法を取っていれば負ける要素無し。
対千早　○　基本的に対一夏と同じ対応でＯＫなのだが、衝撃拳でショットガンを相殺される恐れがある上、一夏よりも機動性が高い為、対一夏ほど簡単にはいかない。

セシリア
対一夏　△　「インフィニットストラトス」とほぼ同様。ラウラほどではないにしろ、ＩＳ同士の相性がかなり悪い。
対千早　×　もう飛び道具の使用を諦めたほうが良いレベル。マトモに戦うよりインターセプターで待ちに徹したほうがまだ勝ち目がある。

鈴音
対一夏　△　衝撃砲がサッパリ通用しないものの、肝心の接近戦では鈴音の方が強い。だが一夏対ラウラほどの技量差がない為、マグレ当たりが怖い。
対千早　○　衝撃砲が通用せず、接近戦では鈴音の方が強い事は対一夏と同様。千早の一撃必殺攻撃である顎への衝撃拳は一夏の一撃必殺より条件が厳しい為、その分一夏より怖くない。

番外：箒
対一夏　○　あらゆる面で代表候補生達に劣るとはいえ、ＩＳ学園入試の為に世の女の子の多くが無茶苦茶鍛えるので女子の方が男子よりハイレベルなこの世界での女子中学生剣道日本一。加えて紅椿の鬼性能。ずぶの素人に成り下がった一夏が接近戦で勝てる相手ではない。とはいえ、鈴音と同じ理由でまぐれ当たりが怖い。
対千早　△　代表候補生ほどＩＳを用いた三次元戦闘に馴れてはいない為、銀華ほど強烈な運動性を持ち出されると普通にかく乱されてしまう。ちなみにこの話の代表候補生達は、高運動性だけではかく乱不可能という事になっている。

とまあ、こんな感じになります。