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「…えっ？」

どこからか聞こえた、心底驚いたような呟き声。
それが自分のものであると、数秒経ってから気がついた。
…知らない。こんな願いは、知らない。

「…なるほど。浄化しきれなくなったソウルジェムを、自動で消去する機能の追加ということかな？
うん、いい方法なんじゃないかな。その願いなら、後々まどか自身が魔女になることも防げるしね」

「まどか…!? でも、そんな願い…!」

…インキュベーターの目的を考えるなら、そんな願いを叶えてくれるとは思えない。
魔法少女が、魔女へと変わる瞬間に発生するエネルギーの回収。それが彼らの目的。
願いを叶えるのは、あくまでその対価として。
嫌になるほど聞いてきた“契約”という言葉…そう、彼らにも利益があるからこその“契約”だ。
決して慈善事業では、ない。
…そんな彼らが。目的であるエネルギー回収そのものを妨げる願いを、素直に叶えるはずが―

「…多分、大丈夫。
わたし、キュゥべえのことは好きじゃないし、許せないけど…キュゥべえ、嘘は言わないと思うんだ。
そのキュゥべえが『どんな願いでも叶える』って言ったのは、多分、ホントのことで…
願いを聞いて、その内容が嫌だから拒否する…なんてことは、しないと思う。
…違うかな？」

「そうだね…正解だよ、まどか。
正確には、しないというよりできない、かな。僕達に願いの拒否権はない。
可能であれば、それがどんな願いでも叶える。そういう“契約”だからね。
もっとも、実際にはどんな願いでも叶えてあげられるわけじゃない。願う個人の潜在能力に依る上限があるんだ。
願いを叶える為に使われるエネルギーが、後で回収するエネルギーより多かったら意味がないだろう？
短期間の時間遡行ぐらいならともかく。
全宇宙に跨る因果への干渉や、有史以前に遡っての歴史の改竄だなんて…とても個人が叶えうる願いじゃない。
僕達の目的だとか、種族そのものに影響を与えるほどの願い。そんなものを叶えられる人間なんて存在しない。
だから、拒否権なんてものは始めから必要なかったんだ」

願いの上限…それは、確かにそうだろう。
まさしく言葉の通りに“どんな願いでも”叶うのならば。
宇宙のエネルギー問題なんてものは、とっくに解決しているはずだ。
それに加え、魔法少女は普通の人間よりも死に近い。
魔法少女が魔女となれば、本来の何倍、何十倍ものエネルギーを発生させるが…
魔法少女が死ぬことでエネルギーが回収できないというリスクも、多分に孕んでいる。
…以前、キュゥべえが“エネルギー回収ノルマの達成”と口にしていたのを思い出す。
おそらく、最終的にはプラスになるように、願いごとの上限は決められているのだろう。
上限内に収まる願いであれば問題なし。
上限を超える願いを要求した場合に限り、先ほどの説明で煙に巻く。
…いつも通りの、彼らのやり口。

「…そういう意味では、まどか。君のような存在は、僕達にとって誤算だったんだよ。
できればこうなる前に、別の願いを叶えさせておきたかったんだけどね…
君のその膨大な魔力のことも含めて。暁美ほむらの執念を侮っていたということかな。
僕が自分の願いを叶えられるのなら、それこそ過去に戻ってやり直したいくらいさ」

それは、取りようによっては皮肉とも思える言葉。
だが、残念そうな言葉とは裏腹に表情ひとつ変えない目の前の生き物は、そういった婉曲的な表現はしないだろう。
事実のみを淡々と述べる。アレはそういう、合理的な生き物だ。
これまで散々煮え湯を飲まされてきた相手の…おそらくは心からの、後悔の言葉。
…霞がかっていた思考が、段々とクリアになっていくのを感じる。

ずっと、ずっと迷っていた。
希望と絶望を、幾度となく繰り返し。
抜け出す手段すらわからず。ただ徒に、もがいていた。
まどかを助ける。その最初の、気持ち。
今となってはそれだけが、最後に残った道しるべ。

―出口が、見えた。

「だけど、いいのかい？
希望と絶望の相転移…魔法少女が魔女になる際のエネルギー。
その回収が出来なくなるのなら、僕達インキュベーターは人類に干渉しなくなるかもしれないよ。
その結果、君達の文明がどういった進化を辿ることになるのかはわからない。
以前話したように、裸のまま洞穴で暮らす生活に逆戻りするのかもしれないね。
宇宙のエネルギー問題はもとより、人類という種の為を思うのならとてもオススメはできないけれど…
それでも君は、その願いを叶えようというのかい？」

…いつだったか、聞いたことがある。
インキュベーターは遥かな昔から人類に干渉してきたと。
栄華を誇るこの文明は、彼らのもたらした奇跡の上に成り立っていると。
彼らの干渉がなくなることは、すなわち文明が発展する機会が失われる事と同義である。
洞穴暮らしというのも、誇張ではなくありえる話なのだろう。

―干渉が、なくなる？　本当に？

「ありえないわね」

一言で、切って捨てる。
願いの拒否権がない彼らに出来る、唯一の抵抗…別の願いへの誘導。
…だが。彼らの言葉に惑わされるのは、もううんざりだ。
彼らからの干渉がなくなる。そんなこと、あるはずがない。
彼らの目的はエネルギーの回収であるが、そもそもの、大本の目的は“宇宙の寿命を延ばすこと”である。
熱力学の法則に縛られないエネルギーである“知的生命体の感情”を求めて、彼らはこの星へやってきた。
目減りしていく一方である宇宙のエネルギーを確保するために。
彼ら自身が、感情というものを持ち合わせていなかったが故に。
つまり―

「インキュベーターのおかげで人類の現在(イマ)があると言ったわね？
忘れないで欲しいわ。
私達のおかげで、あなた達の未来があるのよ」

人類は、インキュベーターの家畜ではない。
私達と彼らは、あくまで対等な共生関係だ。
魔法少女が魔女へと堕ちないように、というまどかの願いは。
言うなれば。インキュベーター側が暴利を貪っている、不平等な契約内容の是正にすぎない。

「賭けてもいい。あなた達はこの星を訪れる。
そして相も変わらず、奇跡の押し売りをすることでしょうね。
宇宙の為に。ひいては、己の種族の為に。
結局のところ。あなた達には、人類を頼るしか術がないのだから」

「…なるほどね。確かにそうかもしれない。
エントロピーを覆すエネルギー源が、他に見つかっていない以上…
通常の感情エネルギーであっても、魅力的であることになんら変わりはないからね。
もっとも、最終的に見込めるエネルギーの回収量が減るからには、叶えられる願いも小さくなる。
…そのことで多少の影響が出ることは、覚悟しておいて欲しいな」

…意外と、しつこい。本当に、意外なことに。
まどかの願いは、彼らにとってかなり不都合なものであるということだろう。
だが、今更その程度の言葉で揺らごうはずもない。
私も、まどかも。

「…大丈夫。きっと大丈夫。なんとなくだけど…わかるんだ。
キュゥべえに見せてもらった、これまでの魔法少女のみんな。
みんな、誰かのためにがんばってた。希望を信じて、がんばってた。
わたし達は、そんなに強くないから…あなた達に頼ってしまうこともあるけれど。
…でも。夢と希望を叶える魔法少女は。
わたし達は、そんなに弱くもないって…わたしは、みんなを信じたい」

…そう。少しくらい願いの効力が小さくなったからといって、それがなんだというのだろう。
私達が魔法少女となった時の決意を。その思いの強さを忘れなければ…私達は、きっと大丈夫。

「…そして。希望を信じて戦ったみんなには、最後まで笑顔でいて欲しい。
それを邪魔するルールなんて、壊してみせる。変えてみせる。
これがわたしの祈り、わたしの願い…」

「さあ、叶えてよ！インキュベーター！」

まどかのその言葉を切っ掛けに。
視界を覆い尽くさんばかりの、優しい光が、周囲に溢れ―

「最後に残った道しるべ」――――了
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あとがきです。

生物的に(?)人類より数段上の存在であるはずのQBが、
「過去と未来、全ての魔女を消す」というレトリックに気付かないのはおかしくないか？

自分の目的の障害になる願いごとをされたらどうするのか。拒否する？誤魔化す？

どんな願いごとでも叶う…本当に？

最終話のほむらとQBの会話から、魔女化をキャンセルした場合は、そのエネルギーを回収できない。
ならばインキュベーターは地球に来なくなるのでは？
本編では魔獣という存在がいたが、それはあくまで結果論。
洞穴暮らしを覚悟して、ハイリスクな博打を打ってみる？

今回は、そのあたりの疑問から生まれたお話です。

「希望を信じて戦ったみんなには、最後まで笑顔でいて欲しい。
それを邪魔するルールなんて、壊してみせる。変えてみせる。
これがわたしの祈り、わたしの願い…」

「さあ、叶えてよ！インキュベーター！」

まどかのその言葉を切っ掛けに。
視界を覆い尽くさんばかりの、優しい光が、周囲に溢れ―

そのまま、小さくなって…消えていった。

「…えっ？」

どういうことだろう。願いは…叶ったのだろうか。
まどかの服装は…今まで何度となく見てきた、魔法少女の衣装へと変化している。
だが、それだけだ。周囲に変化はない。暗雲立ち込める空も、積み上げられた瓦礫の山も。
そして、遠方に見える…最強の“魔女”ワルプルギスも。

「キュゥべえ…あなた、まさか」

この期に及んで、嘘をついていたとでも？

「そんなに睨まないでもらえるかな、ほむら。
願いはちゃんと叶えたよ。いや、今、叶えていると言うべきかな。
まどかの願いは、有史以前から現在まで。更には未来までも対象にしているからね。
少しばかり時間がかかるのは許して欲しいな。
もっとも、まどか自身が改変を行うなら話は違うけど。
…なんなら、その膨大な潜在力でもって、それこそ全能の神にでもなればいい。
この程度の改変どころか、宇宙そのものを思い通りに作り変えることすら、瞬きの内に可能だろう。
どうせ世界を変えるなら。そちらの方がよっぽど効率がいいと、僕は思うんだけどね」

キュゥべえの出力の問題、ということだろうか。願いの成就には幾分時間が必要らしい。
それにしても…まどかが神になる、か。考えただけでも、ぞっとしない。
もしそれが可能なら、きっと全てが上手くいくのだろう。
インキュベーターからの一切の干渉がなく、今と寸分違わぬ発展を遂げた文明。
巴マミや上条恭介は事故に遭わず。美樹さやかが思い悩むこともない。佐倉杏子の家族仲は円満そのもの。
きっと私も…幸せなのだろう。
でも―

「論外ね。
あなた達に翻弄されてばかりの、今の世界は嫌だけど。
神様からの、一方的な無償の愛で成り立つ…そんな歪んだ世界もお断りよ」

神様が皆を幸せにするのなら、誰が神様を幸せにしてあげるのか。…誰が、まどかを。
少数の犠牲を前提とした、幸福。それでは彼らと…インキュベーターと同じだ。
まどかはただの人間でいい。
一緒に笑って、一緒に泣いて。怒って、苦しんで、喜んで。
まどかに幸せにしてもらうだけじゃない。まどかを幸せにするだけでもない。
私は、まどかと幸せになりたいのだ。

「ごめんね…キュゥべえ。わたしも、それはなんだか違う気がするんだ。
わたし、ずっと力が欲しかったの。さやかちゃんに、マミさんに、杏子ちゃん。…それに、ほむらちゃん。
みんなを助けてあげられる力が欲しかった。なんにもできない自分が嫌だった。
困ってるみんなの悩みごとを、魔法の力でなんでも解決！っていうのも…憧れはするけど。
…でも、違うんだ。
わたしが欲しかった力は、強さは…きっと、奇跡や神さまの力なんか、必要じゃなくて…
うーんと…えへ、うまく説明できないや」

「…理解できないなあ。君達はいつもそうだ。
目の前にある単純な答えからは目を背け、あえて困難な道を行く。わけがわからないよ」

いつも通りのキュゥべえの反応。彼らはきっと、これからもそうなんだろう。
私達が、彼らの考えを理解できないのと同様に。
決して交わらない、平行線。
魔女のいない世界では…私たちの関係は、どう変わっているのだろうか。
…今より、多少は改善していれば良いのだが。

…さて、そんなことよりも。
どうやら、差し当たっての問題を解決しなくてはいけないようだ。

「無駄口を叩いている暇があるのなら。さっさと願いを叶えなさい。
このままだと…あいつが。ワルプルギスが、来る」

まどかが契約の際に発した光に、圧されてかどうかは知らないが…
遠くに離れていたワルプルギスが、再び接近を始めていた。
この先には、避難所がある。この街の住人がいる。
行かせるわけにはいかない。

「心外だなぁ、これでも全力でやってるんだよ？
それに、ワルプルギスについては心配要らないよ。
ここで彼女が何をしたところで、意味はない。
どれだけ街を壊そうと、どれだけ人を殺そうと。
全ては“なかったこと”になるんだからね」

「…まどか」

「うん。任せて、ほむらちゃん！」

キュゥべえの言葉を無視して、まどかに呼びかける。
逐一、腹を立てていては時間の無駄だ。

「ワルプルギスを倒そうというのかい？
確かに、今のまどかなら簡単に倒せるとは思うけど…」

「倒すんじゃなくて、止めるんだよ。
もうこれ以上、周りを壊させないように。
この街を守ってきた、マミさんとさやかちゃんのために。
…そしてなにより、ワルプルギスの夜(あのコ)のために」

まどかの願いが叶えば、彼女―ワルプルギスも、救われることだろう。
希望を信じて戦った彼女を…もうひとりの私である、彼女を。
殺さないで済むのなら、きっとそれが一番良い。

「…もうここまできたら、僕から言うことは何もないよ。
まどかの願いが叶え終わるまで…あと10分程度ってところかな？
それまで、君達の気が済むようにすればいい」

「10分くらいか…10分経ったら、あのコはどうなるのかな？
急に…フッて、消えちゃうのかな？」

「さっきも言ったけど、存在自体がなかったことになるのさ。
“消えた”ということに、誰も気づかない。そもそも“存在していた”ことすら、誰も覚えていない。
もっとも、それは僕達だって同じことだけどね。
魔女の存在の上に築かれた、この世界での僕達は。
魔女の存在しない世界の僕達に、上書きされて消えてしまう。
今、こうして話している記憶も、一切残らないだろう。
…暁美ほむら。時間遡行者である、君を除いてね」

まどかとキュゥべえが、こちらを見てくる。
そうか…私だけは、記憶が残るのか。これまでと同様に。

「ほむら。君は時間遡行者となった時点で、因果の環から半分ほど外れた状態になっているんだ。
過去に遡る際、基点となる時間があるだろう？
おそらくは、今回もその時間に飛ばされることになるだろうね」

キュゥべえがなにやら話している横で…まどかが、心配そうに私を見つめてくる。
ああ…そうか。そういえば、まどかには話してしまっていた。
周りと違う時間を生きてきた、私の辛さを。
親友から…まどかから、他人のように見られる辛さを。

「ほむらちゃん…あの、えっと…」

まどかは、少し考え込む様子を見せた後。
不意に、自らのリボンをほどき…こちらへと差し出してきた。

「ごめんね、ほむらちゃん。
わたしの願いのせいで…また、辛い思いをさせることになっちゃって。
さやかちゃんやマミさん、杏子ちゃん…魔法少女のみんなを救うには、この方法しか思いつかなくて。
そしたら…いまの、この世界も消えちゃうことになって…
でもね、ほむらちゃん。この世界での、ほむらちゃんとの思い出も、みんな消えてしまうけど。
わたし達がこの世界で仲良くなったことは、絶対、無意味じゃなかったと思うの。
これは、その証。
親友から他人になっても･･･また、仲良しになれたわたし達が。
確かにここにいたっていう…証だよ」

そう言いながら。少し寂しそうに、弱く笑うまどか。
そんな彼女を見て、ふと、気付く。
この時間軸では…まどかを助けることを優先するあまり、彼女にもきつく接してしまうことが多かった。
彼女には、いつも寂しそうな。苦しそうな顔をさせてしまった。
しかし彼女は、そんな独り善がりな私を見捨てることなく…
ついには、出口のない迷路から、私を救い出してくれた。
…今だって、そう。
もうすぐ、この世界や自分の記憶が消えてしまうというのに。不安にならないわけがないのに。
相も変わらず、私の心配を優先している。

…ああ、まったく。どうしてこの子は、いつもこうなのか。
ばかで、泣き虫で、お人好しで―

「まどか…
やっぱりあなたは、最高の友達よ。
私の、最高の友達」

語りかけながら、差し出されたまどかの手を、両手でそっと包む。
かつての私は、差し伸べられたこの手に救われた。
だから今度は、私が救ってあげたくて…でも、伸ばした手は、どうしても届かなくて。
今また、こうして、差し出された手に救われている。

「…このリボンは、預かっておくことにするわ。
大丈夫。まどかからの大事な預かり物は、必ずまどかに返すから」

これは私の決意表明。まどかが私のことを忘れてしまっても…また、仲良くなってみせる。
次こそは私の手で、彼女を笑顔にしてあげたい。

「私の心配はいいから、あなたは早く、ワルプルギス(あのコ)のところへ行ってあげなさい。
…ほら。いつまでも、そんな情けない顔をしているものではないわ。
今はあなたが、この街を守る正義の魔法使いなのでしょう？」

「…そうだね、うん。それじゃ、行ってくる！
…またね、ほむらちゃん！」

「ええ。また逢いましょう、まどか」

振り返ることなく、ワルプルギスへと飛んでいくまどか。
間を置くことなく、眩い光と轟音におそわれる。
ワルプルギスの周囲を旋回し、自らを囮にしつつ牽制の射撃を撒くことで時間を稼ぐようだ。
並みの魔法少女ならともかく、今のまどかなら心配することもないだろう。

そんな光景をしばらく眺めていると…
不意に、意識が浮遊するような感覚におそわれた。
まるで、過去へと時間を遡る際に感じるような…

「気がついたかい？願いはもう間もなく完了するよ。
まどかの願いにより、この世界は消え、新しい世界が構築されることになる」

瞳を閉じ、今一度確かめる。
交わした言葉は、別れではなく…再会の約束。
ならば…もう、何も怖くない。

「…キュゥべえ。不本意だけどあなたにも言っておくわ。
…また、会いましょう。次はお互い、より良い関係を築けるといいわね」

「そうだね、僕もそう思うよ。
裸で洞穴暮らしをしてるまどか達や、ひとり羞恥に悶える君を見られないのは、とても残念だけど」

「あなた、まだそんなことを…」

それは、取りようによっては皮肉とも思える言葉。
だが目の前の生き物は、そういった婉曲的な表現はしないだろう。
事実のみを淡々と述べる。アレはそういう、合理的な生き物だ。
つまり、

…

……

――つまり？

「キュゥべえ…あなた、」

「巴マミや鹿目まどか、美樹さやかとの暮らしは実に有意義なものだった。
…暁美ほむら。今度は、君とも良い関係を築きたいものだね」

「ま…待ちなさい！インキュベーター！」

その言葉を最後に。
私の意識は、闇へと沈み――

「私の、最高の友達」――――了