プロローグ

『さらに、科学者たちはこう述べた。
　「われわれは、新しい生命形成が何であるかを発見しなければならない。エネルギーがある場所で分離するとすれば、それはいつもどこかほかの場所で再結合しているということはあり得る」
　そして、それ以後のすべての実験で、それが立証されたのである。科学者たちは、エネルギーの再配分は全くロスがないことを発見し、“エネルギー保存の法則”という、物理的宇宙の新しい解釈をつぎのように定式化した。「物理的実験によって、エネルギーは作り出すことも失うこともできないことが明らかになった」と。つまりエネルギーは、保存されているだけでなく、有限なのであり、ひとつの閉じられたシステムなのだ。』――バックミンスター・フラー『宇宙船「地球号」操縦マニュアル』



　先崎明尚が息子と手をつないで会場に入ると、内部は活気に溢れていた。沢山の人で賑わってい、外国人も多く目につく。この十年で開発された新素材や電脳、ナノマシンなどの展示が立ち並ぶ。企業向けの専門的な紹介より、それらを日常生活に生かす商品の展示に人が集まる。漂流物を取得してからの十年を振り返った展示もある。
　やはり一番の目玉は装着型外骨格、パワードスーツの最新鋭機だ。正午には実動モデルでのダンスパフォーマンスがあるらしい。今までの鉄骨とチューブを組み合わせたような搭乗者剥き出しの骨組ではなく、息子が朝見る特撮が現実になったようなスマートで流麗なフォルム。置いてきたはずの少年心を掻き立てる。

　十年前、地球圏に近付く巨大物体が発見された。精査したところ地球外生命由来と思われる宇宙船であり、信号に応答しなかったため強引に回収し中を調べた。その結果、簡素な船内には生命反応は無く、三メートル大の異星人型外骨格だけが装甲を貫く無数の棘で固定されていた。ＩＳＳで検疫の後下ろされた地上での調査の結果、船体は大気圏を脱出するのみの簡易ロケット、外骨格には搭乗者も動力源も電脳も欠落していることが判明した。期待された地球外生命体との交流は無かったとは言え、ハード面では船体や外骨格から燃料や建材などの新素材、電脳に人工筋肉やナノマシン、スラスターなどの新技術を獲得し、ソフト面でも外骨格の内部構造や宇宙船が飛来した航路を逆算することにより、異星人の形態や惑星の大まかな位置が予測できた。
　二十一世紀になって「ＮＡＳＡと付いていれば売れる」時代が（日本限定で）再来した。

　十年の歩みを紹介するブースでは、漂流していた外骨格の構造が解説されていた。外骨格と言うが、元々はあちらの作業着らしきものをベースにしているらしい。インダストリアルな、こちらのツナギに要所を金属で補強したデザインの基本構造を、更に人工筋肉とその先端が結合した装甲が正に外骨格として要所の金属と癒着しているらしい。
　放射状にのびた五本の爪は、本来四本指だった異星人が便利なように付けた人工指で、地球上でパンダが持った六本目の指と同じだと説明されている。
　まるで爪先立ちのシルエットで一体化したようなくるぶしの無い、ヒレのような脚部といい、陸上生活に不向きな形態と、内部構造から復元された容姿から、異星人は初期鳥類のように爪をスパイクにして樹上生活を送っていた生物の末裔ではないかと推測されていた。機体解説の横には異星人の生活想像図が掛けられており、そこには幾何学的な、フラーレンを複雑にしたようなジオデシックドーム状の建造物の中を、外骨格の素体が壁面にスパイクを食い込ませながら縦横無尽に歩きまわり、足のバーニアから噴射しながら跳躍して別壁面にショートカットする様が描かれている。ダチョウを人間に近付けたような異星人の形態予想図は、子供の頃読んだ恐竜人類を連想させる。

　光速に達しない宇宙船が別の星系に辿り着くまでには天文学的な時間がかかり、漂流物の意図も送り出した異星人の存続も分からないが、電波を発信する以外にも宇宙船を送る計画が持ち上がっていた。今回一般公開となる最新型の外骨格は、漂流物の解析した機能を人間用に調整した、彼らの技術を消化し我がものにした集大成なのだ。



　イベントブースまで行くと輪をかけて人で埋まっていた。報道の姿も眼に入る。隙間をかいくぐって前列に進むと、ステージ後方には漂流物が飾られている。琢磨を肩車する。今回のイベントのために米国から輸送されてきたそれは、外国では愛称が付けられているが、日本では漂流物またはドリフ、あるいは単に外骨格と呼ばれていた。こうして直に見ても、人間味は感じられない。人間離れした長く太い首と角、全体的に鋭角的でおどろおどろしいフォルムのため、直立したドラゴンか怪獣のようだ。バイザーに光は無く、顎を覆う増加装甲は牙を剥くように逆立っている。

　首や掌に震えを感じ、見上げると琢磨が泣いていた。
「おい、どうした？」
　やがて決壊し、火がついたように泣き出す。あやしながらその場を離れる。

　ステージを離れ、やや落ち着いた息子に自動販売機で買ったコーラを差し出す。周囲を見渡すと同じように幼い子供を宥めている大人が目立った。なんとなく胸騒ぎがするが、動く外骨格はこの目で見たい。軽快な音楽が聞こえてくると明尚は親心と好奇心の間で板挟みになった。

「あの、どうしました？」
　声をかけられ顔を上げると、見知った顔があった。
「淀海さん家の……」
「紬です。先崎さん達もいらしてたんですね。どうかしましたか？」
　近所に住む家のお嬢さんだった。詳しく覚えていないが、高校生だったか。目尻の垂れた優しげな顔をしている。
「ああ、琢磨の奴が急に泣き出してね。新型を見にわざわざ来たのにどうしたんだか」
「どうしたんでしょう。他にも泣いている子供が目につきますが」
　そう言いながら彼女はしゃがみ込み琢磨と目線を合わせ、微笑みかける。
「どうしたの？」
　明尚はイベントブースのほうに目が行ってしまう。
「琢磨君は私が見てますから、行ってらしたらいかがですか？」
「いいんですか？」
「私もちょうど休みたいところでしたし、あとで感想を聞かせてください」
「ではお言葉に甘えて」

　人ごみをかき分けていくと、色別にペイントされた機体が軽快にヒップホップを踊っているところだった。解説で見た漂流物の基本構造に似ている。元々は人間とは異質なプロポーションを、人間向けに調整したのだ。
　漂流物が立ち上がる。観客たちからどよめきが起こる。ついに稼働させることに成功したのか。心憎い演出だ。
　観衆の全員が全員、一緒に踊り出すことを期待したそれは、挙動不審になった黒いペイントの機体に接近し、爪で貫き、観客席に投げつけた。



　あちらこちらで炎が燃えている。開放型ドームは熱がこもり、唯一の逃げ場である青空に黒煙が昇っていく。初夏の熱い日差しに白い雲が空を渡っている。涼しげで清浄な大気を見上げるのは、もの言わぬむくろの群れだ。ある者は引き裂かれ、ある者は逃げ惑う人々の足で踏み潰され、ある者は炎に焼かれた。

　殺戮の坩堝を徘徊するのは鋼の巨人だ。三メートルを超える巨体は角張った装甲で形を成し、その隙間、関節には毛羽立って黒縄じみた人工筋肉の束が蟠っている。鋭い角や牙、爪を持ち、鬼を連想させる。力強い部分部分が全体に集まると奇妙に歪み、生きた者とは思えない。そんな異形が、酸鼻な風景を歩む。

　一歩一歩、刻々と巨体が近付いてくるのを先崎琢磨は息を殺して見つめていた。未だ十を数えない出来ていく途上の体は、崩落したガレキの隙間に、姉だろうか、少女と共に収まり、非力な身を脅威から隠していた。少女は後ろから抱き締めながら涙目で自分と少年の口を押さえている。泣いているのは悲嘆と恐怖からばかりではない。辺りに散らばり、至近にもある数分前まで生きていた死体からは、血臭とと糞便臭が物理的な刺激として目鼻を蹂躙する。

　奇怪に揺れて化物が歩く。揺れるのは足首が無く、爪先立ちのシルエットで一体化した下肢を持つためで、動作はともかくその理由は奇怪ではなかった。少年はそれを見ている。凝視している。間断なく涙は流れて血走った目に最低限の視界を確保し、激情のままに溢れた鼻水は嗅覚からの過負荷を遮断して明晰な思考を補助する。鼠が誰に習わなくても巣穴の奥深くに隠れる如く、気配を殺し、威嚇を殺し、被食者に残された最後の武器、情報を逃すまいと捕食者を見つめ続ける。その視線の熱を感じたのか、化物の首が少年の隠れている方を向く。

　次の瞬間、化物は雄叫びをあげて飛来した何者かに殴られ、押し飛ばされる。飛来したのは別の外骨格であり、こちらは大柄だが人間サイズで、化物と対照的に突起が無く、曲線的で均整のとれたフォルムは人を落ち着かせる効果がある。鮮やかな赤で流麗なマーキングがされており、企業名と機体名を図案化したものと知れた。先程までステージ上で踊っていた一機だ。化物を殴打したのは建材の一部だったと思しき鉄骨である。外骨格から化物へ怒号が飛ぶ。低く、どっしりした男の声だ。

「言葉が通じるなら動きを止めろ。お前が何者だろうとこれ以上殺させない」
　化物が起き上がる。顔面を強打して数メートル吹っ飛んだのに平然としている。足首が無いので踏ん張りが利かない代わり、激突したエネルギーがそのまま運動に流れたのもあるが、そもそも苦痛を感じる器官を持っていないようにも見える。
　三メートルを超える巨躯に対し、人間の範疇の外骨格はあまりに非力。男が鉄骨を腰だめに構えると同時、別の外骨格が数体駆けつけた。男の赤に対し、他も各々別の色で差別化されている。

「リーダー！」
「動ける人々の避難が終了しました」
「よし、次はこいつを取り押さえるぞ。……ウム！」
　化物がリーダーと呼ばれた赤い機体に突進する。予期していた以上の速さで接近し腕を振りかぶる化物に、フルスイングしていた鉄骨を無理矢理軌道を変えて迎撃するが、支えきれず後ろに倒れ、覆いかぶさられてしまう。太いＨ形鋼に爪が食い込み、じわじわと裂け目を広げていく。その光景に、緑の機体が武器を探す。

「離れろ！」
　男の声で黄色の機体が馬乗りになっている化物の背を更に駈け上り、角を掴んで首をへし折ろうとする。だが全身の力に倍力機構を加上しても、首はわずかに反るだけだ。化物が空いている左手で貫こうとする。それをのけぞって避けるとバランスが崩れ、咄嗟に跳躍する。ただし、手は放さずに。強化された全身のバネに加えて大重量の慣性が加わり、化物の背ものけぞる。しかし、そのまま倒れると期待された巨躯は数瞬動きが遅くなったと見えた後、轟音と共に逆方向に折れ曲がり、同時に振り落とされた手刀は鉄骨を両断して赤い機体のヘルメット、中身はおろか下の床面まで切り裂いた。轟音は亜音速に達して音の壁を叩いた証であり、角を握っていた黄色の機体がゆっくりとくずれおちる。急激なＧに脳が頭蓋骨に激突したのだ。

　立ち上がった化物がその無防備な背中に足を上げる。
「させるか！」
　目の前の光景に理解が追い付いていなかった青い機体が本能的にもう一本の足に体当たりする。踏ん張りの利かない体は容易にバランスを崩した。
「足！」
　新たな鉄骨を見つけてきた緑が膝に杭のように突き立てる。しかし一体化した膝当てに阻まれた。
「足だ！足を潰せば動きが鈍る！」

　見出した活路に声が裏返る。対抗し得ない怪力と頑丈さを相手にする以上、このチャンスを逃したら確実な死が待っているのだ。か細い希望が恐怖に拍車をかける。蛮声をあげて左足の人工筋肉に腕を突っ込む。数束を掴み、渾身の力で千切ろうとする。もがく爪の襲撃を、青が鉄骨で弾く。毛羽立った束が伸び、足が曲がる。次に来る動作に総毛立ちながら脛を両足で蹴りつける。瞬間、体験したことのないＧが圧し掛かり、視界が赤くなる。自分とは比較にならない力で蹴られたのだ。しかし手は放さない。収縮で硬化した人工筋肉は同時に最も脆くなり、負荷が一点に集中したため千切れ飛んだ。黄色が行った跳躍に、それを阻んだ化物の怪力そのものを利用したのだ。

「人間舐めんな……っ」
　ガレキの塊に落下して弾き飛ばしながら拳を握る。限界以上の負荷がかかった指部は剥落し、露出した素手も所々黄色や白が混じっている。だが動くし、脳内麻薬が分泌されているのか麻痺しているのか、痛みを感じない。着地し、前を向いて愕然とした。中学生ぐらいの少女と小学生ぐらいの少年がうずくまっている。姉弟だろうか、少女は自らと少年の口を塞いでいる。自分が激突したガレキの間に隠れていたらしい。新たな生存者を見つけたことで、朦朧としていた意識に活が入る。ここで寝ているわけにはいかない！

　目を動かすと、起き上がろうとする化物を青が必死に邪魔しているところだった。仰向けなことと片足が不自由なことからなんとかなっているが、その左足も千切れた束の一つ一つが繋がりなおそうと悶えている。緑は駆け出し、途中である物を拾って蠢く束に押し通す。貫いたのは先の尖ったＨ型鋼、赤い機体が使い化物が切り裂いた半分である。もう一本を手に取り、右足にも突き刺す。ひしゃげながらも貫通し、怪力の筋繊維も邪魔のせいで全力を発揮出来ない。自由を奪い、余裕が出来たことで気付いたことが口をついた。

「中に誰もいない。無人機だ」
　青は無言で上半身を捌いている。話す余裕がない。構わず思考をまとめるために緑は喋った。
「疲れる筈がない……。手足を切ってバラバラにしよう。無理なら串刺しだ」
　鉄骨を用意し、化物の爪で尖らせ関節を貫く。左肘も刺してルーチンワークの予感に化物に対する侮蔑も生まれた頃、化物の動きがピタリと止まった。
　すると、化物は今まで振り回すだけだった掌で肘のＨ形鋼を掴んで抜き、寝そべってから倒立して起き上がると、両腕で移動しながら二人に襲いかかった。

第一話『選抜／親睦／封印目視』

　大人が屈んだのと同じぐらいの大きさの背嚢を背負い、青年が歩いている。石ころだらけの山の斜面である。青年は長身で、体格は登山服に隠れているが動きはしなやかだ。細く柔らかい髪質と柔和な顔立ちは軟派な印象を与えるが、本来なら涼しげな目は吊り上がり、三白眼で前方を睨んでいる。無言で歩きながら時々手に持った地図とコンパスを見る。水筒の水を飲む。
　ある地点まで来ると地図と見比べながら進む方向を変えた。向かう先には机に載ったノートＰＣがあった。画面を開き、スリープを解く。ＩＤを打ち込む。すると以下の文字列があらわれた。
『63+38=　』
　思わず舌打ちする。次に目を閉じて深呼吸し、答えを入力する。続いて新たな問題。入力するとまた新たに問題。都合十回ほど二桁の計算を繰り返すと、次に進むべきポイントが表示される。
　ご丁寧にスリープモードにしろと書いてある指示通りに操作し画面を閉じると、同じ受験生が近付いていることに気付く。若い女だ。肩に食い込む背嚢を背負い、荒んだ三白眼をしている。服に付けた小物入れから菓子パンを取り出しながら齧っている。親の仇を見るような目が交差した後、男は無言で立ち上がり、歩きだす。女はＰＣを立ち上げる。荒野に舌打ちが響き渡った。



　数時間後、男は麓の集合地点に辿り着いた。リミット三十分前。背嚢を下ろし、計器に載せる。２５キロ。規定クリア。隣では軽過ぎると告げられた男が抗議していた。
「運が悪かったんだ。温情をかけてくれ」
「運が味方しないなら合格しないほうがいいということだ。諦めろ」
２３キロ。出発時には飲料水を含めて届いていたが、計られるのは到着時だ。必要なエネルギー源は別途背負わなければならない。活力を求めるほど重くなる。

　試験官が言う。
「ラストだ。背嚢をここに載せろ」
　自分の目線ほどの台だ。それに上げるには酷使しきった足腰と背筋のみならず、腕も総動員しなければならない。熱くむくんで水っぽい、重い体に鞭を打ち、硬質な重さの背嚢を持ち上げる。頑丈な布が掌を擦るのも、指から腰から間断なく溶けた鉛が首筋を通って脳に流れ込む感覚も、もう馴染み深い。筋肉が張りつめて上げる悲鳴に、裂けろと命じ、食いしばった歯が砕けそうな危険信号と恐怖に砕けろと突き放して力を供給し続ける。背嚢はゆっくりと持ちあがり、体は深刻な損傷に至ることなく台に載せた。膝をつき、滝のように次から次へと汗が流れ落ちて水たまりをつくる。
「時間まであちらで休んでいろ」

　教えられたプレハブに半信半疑で這うように進むと、同じように登山服を着た年かさの男がパイプ椅子に座っていた。
「コーヒーを飲むかい？」
　暫し見渡し、辿り着いた青年は口を開く。
「マジで？」
　これはコーヒーを進められたことへの答えではない。全て理解した顔で先にいた男がうなずく。今までの行程では、終わったと思ったら別の試験が始まったのだ。先程の背嚢挙げもまた然り。
「俺は三十分前からここにいる」
年　かさの男がそう言うと、男は呆れたような笑顔になってパイプ椅子に座った。時計は午後五時を指そうとしている。

「二人だけか」
「俺が一番で、お前が二番だ」
「そうか。アドバイスのおかげで規定を下回らずにすんだよ。感謝する」
「どうしたしまして」
「そう言えば、すごい女にあったよ。パンを食いながらあれを背負う女だ」
「理に適ってるが剛毅だな。女傑か？」
「いやそれが若い……」
男が言葉を切って窓を見る。
「彼女だ」

　二人が窓を開けると、女性が一人、集合地点に辿り着いたところだった。背負った背嚢の重みでガニ股気味になり、余裕のない表情は酷薄だが、顔立ちの美しさは保っていた。
「小柄で華奢な様子だな」
「俺も驚いた。あと五分じゃ間に合わないか」
　辿り着いても一度下した背嚢を高台まで持ち上げなくてはならない。しかも小柄なのでハードルは他の二人より高い。

　女が登山服を片肌に脱いだ。Ｔシャツとインナーだけをつけ、片腕が露わになる。二人が驚いたのはその細さだ。所々直線的な輪郭と影が走るのは筋肉のカットが出る、脂肪の少ない証拠だが、無駄なく引き締まった体と言え、大荷物を背負っての山歩きに耐えきれるとは思えない。月並みだがモデル並の肢体であり、実用を度外視して外見にのみエネルギーを注いでこそ到達し維持しうるプロポーションだ。

　直観的に二人に浮かんだのは「その体では持ち上げられないだろう」であり、次に事実背負ってきたことから来る驚愕である。実体験に裏打ちされた知識として、通常あの筋量では持ち上げられない。仮に持ち上げても長くはもたない。体を壊す。だが彼女は現に長時間背負って歩き通した。ここから導かれる答えは、彼女は非常に優れた肉体的素質を持っている。もしくは大変根性がある。実体験からすれば不可能事だが、同時に二人は経験的に、世の中には異常と思える怪力を発揮する人々がいることを知っていた。

　タイムリミットまであと三分。女は脱いだ袖をねじると横ぐわえにし、しゃがんで背嚢の両側面を掴んだ。すると背嚢は弧を描いて持ち上がり、担ぎ上げた肩で一旦溜めをつくった後、放り投げられて台に載った。力士が米俵を放り投げるような力技。
　こうして時間ぎりぎりで三人目が通過した。



　試験官と共に彼女が来た。険がとれ、最前と打って変わって明るい雰囲気を纏っている。
「はじめまして。俺は津具村光太郎。通過おめでとう」
　年かさの男が手を差し出す。
「はじめましてありがとう。響三輪です。これから宜しく」
　女がそう答えて握手を交わす。そしてもう一人に向き直った。ちょこん、と小首をかしげる。
「さっき会いましたよね」
「ええ、俺は先崎琢磨です。よろしくお願いします」
「こちらこそ」
「君達三人がヤソマガツ監視隊の選抜試験合格者である。明朝八時に研究所に集合。これから三十分後にここを引き払う。以上解散」

　試験官が退出すると、三人は大きく息をついた。
「失礼」
　三輪がパイプ椅子に腰を下ろす。
「お疲れ様」
「これからどうする？」
「風呂入って飯食って寝る」
　これは琢磨。
「右に同じ」
　これは三輪。
「そこは親睦がてら飲みだろう……琢磨は未成年だから仕方ないが」
「あ、私も未成年です」
　二人は驚いて三輪を見る。
「私、そんなに大人び……年取って見えます？」
　複雑な顔で三輪が笑う。津具村がなだめる。
「年齢相応に若々しいと思うよ。ただ……」
「ただ？」
「その若さで、それも女性がヤソマガツに近づきたいなんて珍しいと思ってね」
　琢磨がうなずく。実社会から半分以上はみ出ているあれに興味を持つのは、因縁があるか、かなりの変人だ。
「ああ、あれにはあまり興味無いです。関連するから入隊しただけで」
「では、何に？」
　三輪が嬉しげに笑う。
「装着型関節駆動機――強化外骨格です」
　なおさら珍しいとは、二人とも言葉を飲み込んだ。



　周囲の客から職場からの解放感と弛緩した空気が垂れこめる料理屋で、三人が杯を干す。
「明日もあるから軽くで切り上げよう」
　達成から来る高揚感を、年長の津具村がやんわりと抑える。
「明日はいよいよ現場ですね。監視隊とは言え、どんなことを望まれてるんでしょうか？選抜は徹底して体力頼みでしたが」
　ウーロン茶を傾けながら三輪が疑問を口にする。
「それは分からない……が、選抜の意図は大体予想がつく」
　魚の身をほぐしながら津具村が語る。
「まず根本的には体力だが、それ以上に重要なのが、限界に接してどれだけそれに耐えられるか、だ。極端な話、外骨格があれば筋力的な差異なんて無効化されるからな。休みなく続けられた運動も、なにも知らせずに、終わったと思ったら次が始まるメニューも、身体と精神を限界に連れていって見極めるためだろう。……警察で試験を受けた時からの類推だが」
「今日の最終試験なんかは最たるものだな。延々重い荷物を持ちながら山を登って問題を解く」
　トンカツをつつきながら琢磨は言った。
「あの問題はどういう意図があったんでしょう。延々簡単な計算を解かされ続けましたが」
「一応そうやって集中力を探るテストもあるにはある。が、それにしては問題数が少なかったな。あれはよく分からない」
　三輪の問いに津具村が首をひねる。語らいながら三人は箸を動かしている。琢磨はトンカツ定食。津具村は鯖の味噌煮定食。三輪はマーボー豆腐定食。

　食事を済ませると改めて自己紹介に移った。
「私は外骨格が好きでして。選抜に参加したのは興味本位です。詳細は分からないですが、肉弾戦を主眼においた外骨格なんて異例ですよ。軍隊は論外にしても警察でも非致死武器の発砲を前提にしているのに」
　三輪が瞳を輝かせる。

「俺は警察からの出向だ。閑職扱いされてるからな、のんびりやるさ」
　津具村が言う。

「俺はあれが暴れた時の生き残りだ」
　琢磨が話すと、舞い上がっていた三輪が申し訳ない顔になる。軽く笑顔を浮かべて沈んだ空気を払う。
「別に家族も失ってないし気にすることないよ。十年間何も無ければ危機感も薄れるさ。これは個人的な欲求だ」
　虚空を見つめ、琢磨は獰猛な笑みを浮かべた。
「あの野郎ぶん殴る」



　機械油の臭いが鼻をつく。広々とした一室には白銀に輝く鎧武者が壁に並んでいる。外宇宙漂流物研究所、ヤソマガツ監視隊用外骨格の格納ハンガーである。
「座学で説明したとおり、それが君達がこれから操縦する外骨格、玉串だ」
　琢磨は最寄りの機体の前に立つ。ヒトが作りだした外殻は、見るからに重厚で力強く、意外なほどに古代の鎧に似ていた。肩を覆うまで兜が広がり、一見して頭と胴が一体化したようである。神社の名前や念仏がペイントされているのが、ますます泥臭い。

「この機体、防具が過剰なように見えますが、何発ぐらい耐えられるんですか？」
　別の機体を同じように眺めていた三輪が、案内役の職員に問う。
「搭乗者の安全性を最優先に設計されている。後々訓練の際に詳しく説明するが、この機体はこれでも回避型なんだ」
「これだけ仰々しくてですか？警察でもこれだけの重装そう無いですよ」
　これは津具村。警察から出向している彼らしい感想だ。職員も肯いて同意する。
「想定している状況が違うからだ。軍用は無論のこと、警察も火器を持った相手に立ち向かう。しかしヤソマガツは遠距離攻撃力を持たず、パワーが未知数だが動きが目で追えるので、軽量が行動性と防御力を兼ね備えるために、火器以前の大鎧と似た形状になったんだ。重量だと民生の面影を残している」
　部屋を横切りながら職員は続ける。

　軽量、重量とは外骨格の区分で、四肢に装着して直感的に動かせるのが軽量。人間が中に入るため、胴体と肩股関節の制約から、装備次第でシルエットが変わっても、プレーンなプロポーションは胴長でずんぐりしている。重量はコックピットに手足が付いたもので、人体生理に制約されないため多様な運動と機能を搭載出来、各種耐久力も高い。本末転倒的な無人機を含めて百花繚乱の形態を誇る。
　「着る」軽量と「乗る」重量に分けられるが、操作方法によるもので運用ではどちらも同じ現場で分業することが多い。ここにも空だが重量用と思しきハンガーがあった。

「もちろんあちらが持っていないからと言ってこちらが火器を使わないわけではないし、当時の鎧そのままでなく要請に合わせてある。大体、鉄砲伝来以前だって弓矢による遠距離攻撃が主力だったしな。――これが近接で主力のチェーンソーだ。古代中国の戈を模しているが、柄を外すことも出来る。」
　職員が前に立った壁には長大な柄と、くの字型に大型の刀身が付いたチェーンソーが数振り掛かっていた。どういう使いかたをしたのか所々塗装が剥げ、細かなへこみや傷がついているのが、凶悪で頼もしい。
「次に、下層監視室へ行こう。火器もそこで見れる」



　エレベーターの二重扉が開くと、白く塗られたコンクリートの長い通路だった。天井が高い。下る前に着るのを促された防寒具が大袈裟でないほど寒い。白色ＬＥＤが煌々と照らす長い直線を曲がると、やや広いスペースを空けて再び左手に長い直線。その先は物々しい隔壁に続いている。通路には一定の間隔で給電装置が付いていた。
「この通路はヤソマガツを地上に出さないための最後の防御ラインとなる。そのため、地下という制約の中で出来る限り突入を警戒した造りになっている。突入では語弊があるが、上からでなく下からのにね」
　職員が壁面パネルにキーコードを打ち込むと、直線的に入り組んだ隔壁の歯が開く。薄暗い空間の手前には、背を向いてうずくまる二機の大型の重量外骨格と、傍らには一抱えもある複雑な面取りがなされた直方体があり、奥に目を凝らすと円柱状の空間を五つの部屋が囲んでいた。

　一歩踏み入れると、鳥肌が立つほど寒い。白い息を吐きながら職員が解説する。
「ここがヤソマガツを閉じ込めている区画であり、万一修復された際にはレールガンで足止めする。修復を遅らせているうちに増援が再び封じ込め、それが適わなかった場合は後退しながら先程の地点で遅滞戦闘をする。随所にあった非接触給電パネルはそのためだ」
　職員が片手を上げると、二機の外骨格も片手を上げて挨拶を返した。
「だがそれは最悪のケースであり、それ以前に対処するのがここの通常の任務である。つまり、肉眼での監視と修復への妨害だ。こちらへ」

　促されるまま、三人は一つの部屋の前へ移動する。それはコンテナを頑丈にしたような立方体であり、複数のかんぬきで閉ざされた扉には覗き窓が付いていた。覗くと、薄明かりの下に白いもやが溜まり、床一面に細かな破片が散らばっているのが見えた。津具村と三輪の二人は訝しげに眺めていたが、琢磨の心臓は早鐘を打つ。

「これがヤソマガツだ。モニターで監視しているが、即応も兼ねて肉眼でも監視する。前回にして最初の暴走時、民間人の抵抗によって機動力が落ちていたこれは、通報によって駆け付けたＳＡＴの重火器によって破壊された。しかし粉々になりながら修復は止まらず、結局はそれまで抵抗していた民間人の言うとおり、破片の集合を人力で防ぎ続けるという原始的な手段を取らざるを得なかった。結局それは十年経った今でも変わらず、修復はおろか稼働する理屈も分からないまま、粉々のパーツを更に分割して液体窒素で動きを遅らせ、時折邪魔をすることで悲劇の再発を防いでいる」

「ちょっと待って下さい」
　覗いていた三輪が振り返る。
「他はともかくとして、稼働の理屈が分からないとは？これの技術研究が外骨格に限らず科学技術を格段に引き上げたはず。電気仕掛けの人工筋肉で動くのではないのですか？」
　体が震える。脳が酸素を求めるが、吸った空気も体を冷やす。壁面に手をつくと、手袋越しに冷気が伝わってきた。
「平気か」
　津具村。
「平気だ」
　琢磨。職員が回答する。
「構造的にはその通りだ。だが、度重なる調査の結果、この機体には動力源や制御機能は搭載されていない。事件後でもだ。今判明している限りでは、これはガランドウの木偶だ」
　三輪が息を呑む。

「上に上がるぞ」
　再び待機している外骨格と挨拶を交わし、給電設備が埋め込まれた長い通路を歩く。曲がり角を過ぎて琢磨の呼吸も整った頃、エレベーターの扉が視界に入って三人は一瞬立ちすくんだ。行きの際の「下からの突入を警戒している」の意味を理解し、背筋が凍る。迷宮、ラビリンスとは入れないためでなく出さないためなのだ。
　エレベーターの扉には、種々のお札がびっしりと貼られていた。

続

第二話『訓練／考察／慰霊／訓練』

　耳元で鳴り続ける風音のような電装系の駆動音と共に、一時的に閉ざされていた視聴覚が回復し、同時に体が軽くなる。同じように着用を終えた三輪が画面に映った。
　玉串のヘッドアップディスプレイは頭蓋越しに脳波を読み取り、表示やデバイスを切り替える。外骨格着用時専用のインナーは人工筋肉への電位の伝達を補助すると共に防護服でもあり、それでいて通気性も良く、足の先も五本に割れて着心地がいいのだから申し分ない。未だ琢磨はやったことがないが、音楽を流すことも可能で、監視中にこっそり利いている職員もいるらしい。

　監視隊に入って一カ月、高校を卒業したばかりで未だ外骨格の免許を持たない琢磨と三輪は、まず軽量型の免許を取らされた。外骨格、特に軽量型は操作の大部分が自動化されているので公的な免許は年齢が達していればすぐに取得できるのだが、隊で求められている外骨格の役割は動作の補助ではなく、底上げであり、そのため二人は訓練に明け暮れていた。生身では出来ない高速移動や筋力、軽快さを達成することが求められる。
　機体そのものはそのように造られているのだから問題無いのだが、中で揉みくちゃに捻じられるのは生きた人間であり、元々そういう風に出来ていない人体には負担が大きい。故に免許自体は一週間で取得したものの、次の一週間は民生用の軽量機で、三週間目からは玉串で、反復練習を繰り返すことで動きに体を慣らすと共にカンを覚えた。一ヶ月目の今日は、外骨格の大きな特徴であり、普及した最大の要因でもある、ある機能を訓練することになっていた。

　装着すると手始めに、走る。敷地内に描かれたトラックで１５００Ｍを４分で走る。次に反復横跳びを高速で行い、バク転、側転、宙返りなどのアクロバットを行う。これらは自分のペースで動ける分、初心者用のメニューであるらしい。勝手が違う跳躍は成功するまで何回も失敗した。

　一週間前から、ペアでの訓練が追加された。双方木製の棒を構え、一方が攻撃役として打ち込む。もう一方は出掛かりを抑え込む。防御役のほうが主旨であるらしい。生身でも寸止めでやらされたが、装着しては全力で行く。二人は上半身ばかり狙ってしまうが、教官役の先輩が見本を見せた時は足を打たれ転倒した。この程度ではダメージは無い。

「それでは、フィードバックの訓練を行う。まずは琢磨」

　一連の運動を終えて後、教官が二人に告げた。過去の動作記憶によるフィードバック。記憶しているのは外骨格の記憶媒体であり、これによって今まで一人の天才的技能は模倣ないし換骨奪胎して広まるしかなかったのが、別の機体、別の乗り手に共有され、そこから更に個々の工夫や偶然のファインプレー等が統合され、発展した。
　集合知と呼ばれるそれはインターネットが普及した頃から提唱され、また理想化されてもいたが、外骨格でなされた特異性はそれがアイデアのみならず身体技能に及んだことである。
それまで一人一人が修練を積むしかなかった、身体技能、技法が、機械の補助を受けることで任意に実現可能になったのである。極端な話、外骨格を装着すれば誰でもワールドレベルのファンタジスタを真似することが出来、新兵は一瞬にして古参兵のテクニックを身に付けた。
　装着者の身体的限界や活用センスというハードルは以前として存在するが、それまでと比べてマニュアル可能な技術を伝達するハードルは大幅に下がる。これは身体操作に関する労働集約から資本集約への転換である。孤独に研鑽を重ねるよりも、母集団の拡大に時間を費やしたほうが効果があるのだ。デモンストレーションではムーンウォークがなされたらしい。
　そのフィードバック機能の訓練だと言う。

「フィードバックをオンにしろ」
　琢磨は言われたとおり、アイコンを操作する。視界の隅に映る外骨格模式図の横に、『予測動作』の項が出現する。

「新たに現れた予測動作のアイコンを選択しろ」
　選択すると、『構え』や『カウンター』、『緊急回避』等の羅列が並ぶ。あとは能動的に動けば、それ従って統計的に優先順位の高い項目が表示される。或いは直接項目を選択する。いずれにせよ意識するだけで実行される。

「よし、では実際に体験してみろ。これからの攻撃を回避し続けるように」
　こちら側の画面を中継しているのだろう。準備が整ったところでそう言われる。棒が振り上げられる。反射的に、前に出て出掛かりを押さえようとしてしまうが、今は無手だ。振りかぶった腕まで届かない。天頂を越えて加速した打ち下ろしが接近する。
（ヤバイ……ッ）

　模式図が動くのを目の端に捉えた時、濁流に後ろから押し流される感覚に襲われる。硬い音と共に右足に軽い衝撃が伝わる。画面には地面が写り、模式図が高く右足を上げている。フィードバックがハイキックで迎撃したのだ。予想だにしなかった動作に股関節に熱い痛み。
　模式図が別の動作をするのと、教官が弾かれた棒を横薙ぎに振るのは同時だった。琢磨の体が深く沈み、膝、腕と支点をめまぐるしく代えながら足払いをする。
　棒の先端が兜に当たるが、大ぶりな半球状の傾斜が打撃を受け流す。足を払われたのと相まって教官が宙に浮くが、空中で回転して四つん這いに着地。すぐさま棒を横一線に両手で構え、押し出すように突進する。
　急激な旋回に情報処理が追い付いていなかった琢磨は、立ち上がりかけていたところを襲われ、咄嗟に手で受け止める。
　諸手で組み合い前のめり、というより腰が引けながら、新たな動作を無我夢中で選択する。

　束の間の無重力体験の後、目前の教官が消えていた。駆ける動作をしている模式図通り、股の痛みに耐えながら走る。
　数秒して頭が冷えたので振り返ると、三輪と教官がこちらを見ていた。アクロバティックに教官を乗り越えた背後を取った後、そのまま逃げ出したのだ。緊張の糸が切れ、しばし無言で見つめ合う。

「よし」
　教官の一声で琢磨の訓練が終わった。



　正午三十分前に訓練が終わる。格納庫に戻り、外骨格を脱ぐ。玉串を脱ぐ際は各種ロックを解除した後、頭部から外す。肥大した兜を持つため頭部は非常に重く、また電源を落とさないと頭部を外せないので、着脱は必然的に整備士の手を借りることになる。取りのけられると涼しく新鮮な外気を肌に感じる。空調は快適だが、生身で感じる解放感は格別だ。次に右腕を抜き、響三輪は右脇から簡易装甲を着けたまま脱出する。

　響三輪は思考する。
　初見でも思ったが、一般的な軽量機を経験してますます玉串の特異性を確認した。一般に、外骨格の搭乗口は、想定される危険の反対側、最も安全な位置に設けられる。建設用や災害救助用なら、崩落に備えて背面は厚く、脱出しやすいように前から着込む。警察などの法執行官用や軍用は前方から攻撃される可能性が最も高いので、背面から。対して、玉串の搭乗口は右脇にある。前もって右脇に膝まで覆う簡易装甲を着け、弱い搭乗口を補う。これなら前後左は堅固に覆われているし、弱点の右脇は通常なら武器を持っているので、格闘戦に限り攻撃が届く恐れは少なく、咄嗟の場合は腕で防ぐことが出来る。

　最初に知った時は呆れた。搭乗後に整備を行うのは当然だが、どうしてこんなに手間がかかる構造にしたのか。競技用の特注機ならともかく、これは体格さえ合えば女性でも乗れる量産機だ。そういった機体は乗りやすく、出やすいように余裕が設けられるものだ。この機体には、設計リソースの全てが稼働時のパフォーマンスに注がれているような、制約下で性能を突き詰めた印象を抱く。

　ディスプレイと一体化した兜は生身の首で支えきれないほど重いが、後頭部から鉢のように半球状に大きく広がった部位は肩まで覆い、猪首のシルエットには強固に首を支える機構と過剰なまでのバッテリーを隠している。板状の大型の肩当ては簡便かつ頑丈で、胴体から膝下まで覆う四角いスカートは、馬上にいることを前提に作られただけに、不格好な見た目に反して可動域が広く、腿当てと一体化して太くなった脚部でも動きやすい。それぞれ昔の大鎧のしころ、大袖、草摺を改造したものらしい。脇の簡易装甲は脇盾と言うそうな。

　騎馬が前提だったそれを人工筋肉による補助で徒歩用にし、騎射戦用の仕組みを削って素材を合金と炭素繊維と複合素材に変える。その他細かい修正を加え、人工筋肉で補いきれない攻撃力は武器自体に動力を仕込んで解決する。
　理屈は合う。筋は通っている。だが、腑に落ちないのは、破壊しきれない化物に対抗するためにこれだけの装備を造る前に、どうして原子にまで破壊するなり、元来たように宇宙へ放逐するなりしないのか？

　時間に気付き、頭を振って思考を切り替える。
　とんがった機体だが内装が快適で良かった。汗臭いのにも耐えられるが、臭いよりは清潔なほうがいい。
　そう結論づけて、三輪はシャワー室へ急いだ。



　正午、研究所それぞれの場所で全ての職員が目を瞑り、祈りを捧げる。現在ヤソマガツと仮称される宇宙からの漂流物が暴走し、大勢の犠牲者を出したのが十年前の今日である。一分間の黙祷の後、無言で散開。琢磨が備品のテレビを点けると、御影石の慰霊碑に集う人々が映し出される。去年までは、自分もそこにいたのだ。式典には研究所の所長や、十年前に暴走時に外骨格でヤソマガツと渡り合った今の先輩職員や、津具村の姿も見えた。モニターを注視する琢磨を三輪が心配そうに窺う。

「行きたかった？」
　軽く笑みを浮かべ、首を振る。
「俺はここでいい」
　拳を握る。思い出す度に恐怖と無力さに打ちのめされながら、体を鍛えた。ようやく今、対抗しうる場所に立っている。
「ここでいい」
　再び呟いた。



　ヤソマガツが放射状の五本の爪を振り上げる。力まかせに叩きつけられるそれを、前方に転がって回避する。ガラ空きの脇をくぐって振り返ると、三輪が長柄のチェーンソーで左膝の露出した人工筋肉を切断したところだった。
「運搬宜しく！」
「応！」
　立ち上がると同時に玉串の上半身に匹敵する大きさの下肢を抱え、脇目も振らず走り出す。無防備な背を、三輪が長柄を巧みに捌いて護る。注意を惹き付けている間に、津具村が右膝を切り離し、柄で弾き飛ばす。塊を再生が及ばないほど遠くに離し、解体する。関節を切り、装甲を砕く。四分五裂にし、津具村がレールガンで粉砕する。
　ヤソマガツはバラバラになった。

　……モニターが切り替わり、見馴れた屋外の訓練場に変わる。お盆も近づく夏の一日である。
　三人は外骨格を纏ったままシミュレーションをしていた。傍からは見えない敵と戦っているようにせわしなく動いて見えるが、実際モニターに映る仮想敵と戦っている。人工筋肉が対応して動くことで、擬似的に衝撃や負荷を感じることも出来た。



　訓練後、反省のために外骨格を脱いで映像記録を囲んでいると、活力に溢れる三十代半ばの、壮年の男が現れた。監視隊の中でも最上級であり、かつてヤソマガツが暴走した際には着用していた外骨格を駆って被害の拡大を防いだ英雄だ。封印後は自らの体験を語り、玉串の仕様に影響を与えた男でもある。

「だいぶ慣れてきたようだね。だけど油断は禁物だ。仮想訓練での動きは、前回の記録に基づいてはいるが、あれの能力は未知数なんだ。亜音速を出したことさえある」
「あおん？」
三輪が珍妙な声を上げる。
「ああ。どうして常時出さないのか、そもそも明確な意識があるのかも定かではないが、一度亜音速を出したことがある」
そう言って、彼、盛口笹隆は琢磨を見つめる。
「君は……失礼、前から気になっていただが、どこかで会ったことがないかな？」
「十年前、あの会場で。助けてもらった生き残りです」
「そうだったか！そうか、君か！確か少女もいたはずだが、お姉さんかな？息災かね」
「近所のお姉さんです。元気で研究者をやっています」
「君はここを選んだんだね」
「ええ」
「君は覚えていないかね。亜音速」
「奇怪な印象ばかりだったので、どれがそうだったかは。けれど、やったことを不思議に思わない気持ちはあります」
盛口が頷く。
「そうだ。あれ、ヤソマガツは何をしても不思議ではない。しかしだからと言って厳戒態勢も維持出来ない。教訓を元に玉串を作り、戦法を講じるのが精一杯だ」
「戦法と言うと、攻撃は何より避ける。それが無理なら出掛かりを潰す。一対一でなく多対一で連携する。両断したら再生不可能なように遠ざける。……ですか？」
三輪が口をはさむ。
「一番大事な教訓を忘れている」
「……なんでしたっけ」
「遠距離攻撃の重要性だ。ＳＡＴが間に合わなければ、今頃私は死んでいた。これは試合でも人間同士の戦いでもない。むしろ有害生物の駆除だ。相手が未知数の全力を発揮する前に、知恵を振り絞って対処するんだ。」

　三人が経験談に耳を傾けていると、琢磨と盛口の二人は所長に呼び出された。
「財団のほうから実験見学の招待が来ている。盛口君と先崎君の二人を指名だ」
「指名？」
盛口がいぶかしむ。
「責任者が淀海紬となっているのだが心当たりはあるかね」
琢磨が答える。
「あります。知人です」
「『ネビニラルの円盤』の実験だと書いてある。何のことか分かるだろうか」
「いいえ」
「同じく。私も分かりません。質問してみます」
「出来れば直接会いたまえ。先方に平日しか空きが無かった場合、有給を許可しよう」

続

　琢磨が案内された一室に入ると、散らかった部屋の奥で淀海紬がＰＣのモニターを睨んでいた。こちらに気付き、破顔一笑。

「久しぶり。親父さんは元気？」
「元気だよ」
　物静かだった彼女はヤソマガツと遭遇して以来、人が変わってしまった。無闇にテンションが高い。無理に気を張っているようだ。

「姉さんの名前で実験に招待されたけど、一体何の実験なんだ？どうして俺たちが呼ばれる必要がある？」
　紬が指を向ける。立てる。
「君ともう一人、盛口さんを呼ぶ理由と言ったら一つしかないよ。ヤソマガツに関することだからさ」
「一体どんな実験をするんだ？まさかあれのコピーでも造るのか？」
「あるよ。もう」
「なんだと」
　冗談半分で行ったことが簡単に肯定され、琢磨は気色ばむ。紬がひらひらと手を振って続ける。

「私達じゃないよ。十年前に、あれが暴走する前に技術研究の一環でコピー品が作られている。それも暴走したかどうかは知らないけどね」
「そんなことが出来たのか」
「そりゃあれはただの機械だし」
　紬は溜息をつき、立ち上がった。



「どこから話そうか。まず第一に、暴走以前でヤソマガツの技術解析は終了していた。だからイベントのためにわざわざ貸し出してくれたわけだし、私達を助けてくれた外骨格も造れた。」
　紬が冷蔵庫を開け、缶コーヒーを取り出す。

「粉砕した後、溶鉱炉に入れるとか硬化樹脂で固めるとか、色々試されたんだけど、結局再生を止めることは出来なかった。鉄が溶ける程度の熱じゃ分解されないし、どうしてそんな力があるのか分からないが、掻き分けて一つに集まってしまうんだ。そんな無茶苦茶な代物を物理的に阻止するために、一部分だけ海外へ送り返すことも考えられた。結果は、船員全滅」

「復活したのか。聞いたことないぞそんなの」
　それを受け取りながら琢磨が答える。向かい合って椅子に座る。外の広葉樹が風で揺れる。
「『二十一世紀のマリーセレスト号』っての、聞いたことない？」
　記憶を探る。

「聞いたような気がする……よく覚えていないが」
「日本を発ったアメリカ軍の船が一隻、無人でハワイに到着した。実は乗組員全員が消えたってのは嘘だけどね。本当は全員で殺し合ったんだよ」
「何故」
「理由は不明。運んでいた部分は腕の形に修復していたが、保管庫から出ていなかったとか。じゃあ何が彼らの駆り立てたのか――は今は関係ない。閑話休題」
　

「そんで日本に突っ返されたわけだけど、区分に困ってね。人を殺すという点では治安維持の警察の出番だが、人間が乗っていず、不断に邪魔しなければならないあれは、警察の手に余る。かと言って自衛隊では、兵器とも断定できず、かと言って災害救助の名目だとあれを天災と認めてしまう。体面がにっちもさっちも行かなくなって、半官半民の君達の研究所に投げたのさ。適切に作業すれば安全は確保されているしね」
　再びひらひらと手を振って仰け反る紬に、苛立って琢磨は口を開く。

「あれは、ヤソマガツは一体何なんだ」
「ヤソマガツ。意味は」
　仰け反った顔から眼球だけが向く。琢磨は黙る。

「八十禍津日神。記紀に出てくる神の名前であり、黄泉の穢れから生まれた、災厄を司る神である。勿論あれはそのものじゃない。大体が関係無い宇宙から来たものだしね。だが、あれに言いやすくて普段の語彙とは誤解されない名前を求めた結果、神の名の一部が与えられた。海外では別に呼んでるようだけどね。元々の名前が分からないから、どこもかしこも自分たちの立場に沿って好きなように呼んでるよ。例えばバチカンなら、デーモン。けど日本でアクリョウとかエビスとか言っても紛らわしいからねえ」

「そんな意味分からない危険物を、原子にまで破壊しない理由は三つ。一つはまだ自己修復の仕組みが分かっていないから。もう一つは危機を管理出来ているから。最後に、理解出来ないものに対して理解しようとするスタンスの組織の手元にあるから。あれが人を殺すことに恐慌をきたして破壊を支持するグループも、逆に神格化したり天の裁きだと言っているグループもある。何せあれを造った連中のことも仕組みも分からないんだから、言いたい放題さ」
「再三言っている、仕組みが分からないとはどういうことだ？分析は済んでいたんだろう？そして姉さんたちがやる実験はどういうもので、どう関わるんだ？」


　紬が身を乗り出す。顔が近い。
「分かってることと分からないこと、どちらが聞きたい？」
「分かってること」

「分かっていることは、あれは地球外生命体によって造られた異星人のパワードスーツみたいなもので、それが頑丈な素材で装飾され、装飾材の裏側、つまりパワードスーツと接する面には、あちらの言語らしき図形が刻まれている。というか、そう言う図形が浮かび上がるように設計された素材。自己結晶能力がある素材ね。装飾材だか増加装甲だかは非常に硬質かつ耐熱性がある。もっとも、素体のほうもかなり丈夫な素材で出来ている。パワーアシスト機能は電力で伸縮する人工筋肉。内部に搭乗者は無し。動力源無し。中継機をはじめとしてカメラなどのセンサーも電脳も電子機器は一切無し」

「……分からないことは」
「それが動いた理由。そもそも動力が無い。乗り手も制御系統も無い。なのに何故動いて、しかもよりによってあのイベントの時大惨事を引き起こしたのか。それと、どうして再生修復を行えるのか。素材自体は、こちらでも複製出来るぐらいの尋常な元素から成り立っているんだよ」
「ナノマシンとかそういうのじゃないのか？発見物の一つなんだろう？」

「ナノマシンでもエネルギー保存の法則は曲げられないよ。大体あれ、外骨格のほうにナノマシンは付いてない。付いてたのは船体のほう。外骨格の自己結晶化ってのは、へこみや穴なら直りますってレベルなんだよ。欠損は無理」
「だがあれは動いて直る」

「そう。事実として動く。直る。じゃあどっかの団体どもが言うように、物理法則が崩壊したのか？天にましますお偉いさんが証なり裁きなり下したのか？馬鹿言っちゃいけないよ。熱力学の大原則が間違ってたら、今頃私達はもっと楽な生活をしているよ。永久機関が作れるってことだからね」
「それで、それと実験、ネビニラルの円盤だったか、それがどう関係する」
　紬が珍しく言い淀む。渋面を作る。



「これは仮説だ」
「ああ」
「仮説ってのはデータからの予測以上に、直感によって導かれる。科学がオカルトや疑似科学と異なるのは、その仮説を検証することだ」
　言い訳するようにそう言って、訥々と語り出す。

「我々はあれに対処する最終手段として、再び宇宙に放逐することを考えている。しかし、ヤソマガツと呼んでいるあれは元々が、異星人による呪術、流し雛のようなものだと思う」

「あれの素体を覆う素材、人によっては増加装甲と呼ぶんだけど、機能的にはむしろ有害でね。あいつの足は後部が噴射口になっているんだけど、覆ってる素材が邪魔しているんだよ。あれが兵器なら、そんな無駄な事をするはずがない。飛ぶのは無理でも、蹴るなり跳躍なりで役立つからね。同様に、腰の後ろ、体幹に直結するしっぽの部分のハードポイントも覆われていた。素体各所にあるコネクターも同様。爪や角なんて仰々しいものを付けている割に、実際に役立つものはほとんど無し。しかもそんなものが本体以上に頑丈な素材で作られている。まるで、どうしてもその形を保たなければいけないように」

「あれに刻まれた図形は造った異星人たちの言語だろうけれど、素数との関連も付けられず、他との対話を目的としたものとは思えない。大体、船体も光速以下でただ慣性のまま漂っていただけだから、どこかに辿り着くことを意図したものではない。船体についてる電脳も、ハードは画期的だったが、中のソフトは自動で打ち上げるためだけのものだった」

「呪術と言ったが、呪術は比喩や混同が専門でね。それは科学でなく文学だ。それでも言うよ。言っちゃうよ」

「私達は目に見えない穢れに対して概念的な洗浄を行う際に、自分たちに似せた人形を川に流すけど、彼らは自分たちでなく穢れそのものに形を与えて放逐したのだと思う。邪神、厄神、悪神の姿として。彼らの民俗なんて想像しようもないけど、刺々しいのは捕食者の姿を擬人化したのかもね。実際、穢れを移すのでなく閉じ込めて放逐する話は地球にもある。たーくんはＳＦは読むかい？」
「あまり」

「ＳＦの古典的テーマに、謎のオーパーツを調べたら時限爆弾だったというネタがある。知性体が生まれるまで眠っていた創造主とか、自分を復活させられるだけの技術を持った生き物を敵として殺戮する生物兵器とか。ヤソマガツをそう見る向きもある。けれど私はそう思わない。あれにはウィルスも閉じ込められていないし、さっき言った理由もある。広まるなら遺伝子というよりむしろミームだ」
「ミーム」

「意識の意の字で以って意伝子とか模倣子とか言われる、考え方や知識を自己増殖するものとの捉え方だよ。これ自体もミーム。人類以上に科学技術を発展させた彼らがどんな世界を見ていたか知らないけれど、迷信を捨てられなかった。それは大気圏を越える技術で作られ、私達に出会った」
「結局、姉さんはあれを、何だと考えているんだ。」

「意識の外殻。生き物を傷害する悪意の憑代。動力が元々備わっているなら発見された時微動だにしてなかったのもおかしいし、兵器なら発見された時に暴れるはず。私は、彼らの外骨格を模して作ったのが、その何者かが誤認して動き出すきっかけになったんだと思う」
　なおも紬は続ける。



「屋上屋を架すように、推測に推測を重ねるが、進んだ科学力を持っていた異星人がどの程度進んだ倫理観を持っていたにせよ、彼らにとって当船は「放逐すべきもの」である。既に暴走事件を経験している以上、それを単なる迷信と斬って捨てることは出来ない。そして、仮に彼らの意識が我々のものと似通っていた場合、流されたものは「悪、穢れ」であり、我々は封印を開けてしまった。舟とヒトガタという依代に寄り固められていたなにものかは、解き放たれて地上に満ち溢れてしまったのではないか。何があっても形態を維持しようとする依代の再生を遅らせようとすることは、ひょっとすると再生を完了させるよりも悪いことをもたらすのではないか。……この懸念の真偽を検証すべく、我々は前提となる未知のエネルギーの実在性を確かめるために『ネビニラルの円盤』の建造に着手した」

「その、ネビニラルって言うのはどういう意味なんだ？」
「今造っているのはね、フーコーの振り子、あれに近い。あれは地球の自転を証明したけれど、この円盤は現代科学に拠らない力……便宜上マナと呼ぶけど、それの存在を検証する」
「マナ。ゲームか何かで聞いたことがあるな」

「元々はメラネシア地方の単語なんだけど、それを普及させたＳＦ作家がいてね。その作家は超自然的な力は減少する一方のリソースだと仮定して、物語を紡いだ。その作品にはマナが存在する限り永久に回転する円盤が出てきて、それが止まったことでマナの有限性が明らかになる。マナの概念を取り入れた世界的にメジャーなカードゲームでは、この作家に敬意を表してネビニラルの円盤というカードが出てくる。ネビニラルとは作家名のラリー・ニーヴンを逆さに綴ったもので、建造している円盤のコードネームもここから来ている。カードと効果は逆だけどね」
　そう言って紬は手元の紙に『Larry Niven』と書いた。その下に続けて『Nevinyrral』。ネビニラル。

「今回の実験の目的は」
「不思議パワーの目視」
「マナという？」
「前提として、再三言うがあの漂流物の稼働原理はさっぱり分からない。エネルギー源も動力に変える機構も無し。科学的にはあれはただのガランドウの人形。だが動く。これは事実」

「仮に、何と呼んでもいいが不思議パワーの存在を仮定して、それであれが動いていると仮定を重ねる。それは既存物理を超えて効率的か無限大に思えるが――歴史的に見て本当に無尽蔵の動力源というのはあり得ない。人間の歴史は利用できる動力を発見する歴史だ。自分から他人へ。他人から動物へ。動物から化石へ、化石から電気へ。
　しかし、それらも莫大でこそあれ有限であり、酷使続ければ自分でも他人でも腹は減り、心身は壊れ、化石燃料は枯渇し、電力は切れる。新しい動力を見つける歴史は、リソースの浪費で立ち往生になりかける繰り返しでもある。未だ観測出来ないあれの動力源も、熱力学の大原則と人類の経験則から考えるなら、無限大とは考えにくい。
　地球史的に考えるならば、浪費で立ち往生したのは人間に限らない。植物ですら最初期には二酸化炭素を消費し尽くし、全球凍結を招いたことがあるんだ」
「それは……上手くやればあれのエネルギー供給を断つことが出来ると？」
「それを調べるのが今回の実験の目的となる」



　語り終えると日は暮れていた。夕食を共にし、再会を約す。別れ際、最後に紬がポツリと言った。

「あれが動いてる理屈を色々考えるが、擬似科学よりも迷信のほうに寄っていくよ。鬼だとか悪魔だとか、目に見えない何者かがあれを着て暴れていると考えた方が納得がいく。魂なんて無い、死んだらそれで終わりと考えるには、私たちはあまりに多くの死を背負い過ぎた」



第三話『Nevinyrral』



　その日はうだるような暑さだった。日差しは苛烈なまでに強くて白く、年を追う毎に夏が厳しくなっているように思える。それは琢磨が生まれる前から使い古された感想らしいので、そうなら今頃日本は生き物が住める環境ではないのだが、気温や湿度、紫外線といった測ることの出来るもの以外の、感覚的な何かがなんらかの悪化に気付いている気がする。日差しを遮るものが無い開けたところにいれば尚更だ。

　傍らに立つ紬の言葉に耳を傾けながら、自分も麦わら以外に日傘を借りればよかったと思った。日は既に高く、隠れる影もない。
「あの円盤一つ一つに、ヤソマガツから抽出した文様が刻まれている。それが幾つもシャフトに重ね合わされて、一本の巨大な円柱になるんだ。実験の模様はネットで配信される。事故が起きるか止まるまで全世界に中継」

　彼女が指す先には、四階建てほどの高さも巨大な塔が聳えていた。言葉の通り、軸となる太い円柱に幾つもの円盤が間隔を空けて刺さっているので、全体的には更に太い円柱に見えなくもない。台座に備え付けられ、二人が立つなにもない空間を中心に、何本も上から見て円形に配置されている。
「質問はあるかい？」
　日傘を手に紬が振り向く。

「とりあえず」
「うん」
「何故こんなど真ん中に連れてきたのですか」
「分かりやすいでしょう？」
　首肯。
「では次に、あんなに大きいものが動くのですか？」
「こう見えて中はほとんど中空だからね。構造的には馬鹿らしいほど単純だし、結構軽いよ」

「どうしてこんなに幾つも建てる？」
「小型の卓上模型では動くのを確認した。それを受けて大型のこれを造ることになったけど、費用はともかくパーツを造る手間は一も百も変わらなくてね。便宜上マナと呼ぶ力、その有無自体ははっきりしたから、各国での追試を待たずに、今度はそのスケールと限界を知るために大型を複数造ることになったんだ」

「限界？しかし今軽いと」
「ああ、一度に出せるパワーじゃなくてね。埋蔵量と言うか、性質だね。一つの柱に円盤を冗長化し、更にそれを複数同時に起動させる。小型の模型は回転数を上げたら素材が耐えきれず自壊したけど、今度はきちんと設計したスーパーカーボン製だ。これだけ巨大かつ複数を動かしたら、マナの消費はどれ程にのぼるか。枯渇するか再生可能か。懸念材料は山ほどあるけど、分からないからとりあえずやってみようってね。初めてちらつく手掛かりに待ちきれないんだよ」

「話を聞くと単純な構造に思えるが、どうして今まで誰もやらなかったんだ？」
「知らないよ。馬鹿馬鹿しくて試す気も無かったんじゃない？あとは半世紀前のＳＦを読むような物好きはもういないのか。ま、おかげでポスドク崩れの私に大役が廻ってきたんだけどね」

「最後に、どうして俺たちが呼ばれたんだ？外骨格まで一緒に」
「マナ仮説はヤソマガツの異常性を説明するためのものだから、あれに関わる人にも立ち会ってもらいたかったのが一点。もう一つは私の勘。懸念はあると言ったけど、マナの消費がどれほどになるとしても、何かが起こる予兆の段階で止めることが出来ると思う。
　だけど万一、ここも警備は充実しているけど、何かあったら、最も頑丈で動きやすい外骨格を持っているのは君たちだ」

　広場を去る前、琢磨は空を見上げた。青空は立ち並ぶ『ネビニラル』の最上部で丸く囲まれ、昼間なのにまるであの世への門が開いているようだった。



　実験区域に割り当てられた一画、琢磨たち外部の者がここまで来るのに使ったトレーラーまで戻ると、荷台から下ろされた玉串が整備班によって調整を終えたところだった。ここまで来るのに報道陣や抗議の人々、それを阻む物々しい警備を抜けてきている。

「我々は装着して待機と聞きましたが」
　盛口が紬に話しかける。
「はい。よろしくお願いします。あと三十分で開始時刻になります」
　紬が一礼し、退出する。残された二人は整備の手を借りて玉串を装着する。
「彼女は我々を招待した理由をなんて？」

　起動し、各部のチェックを終えると、非公開通信で彼が尋ねる。
「ヤソマガツ関係者に見せるためと、万一の備えだそうです」
「どんな事態を想定しているようだった？」
「分かりません。ただ、勘と」
「そうか……彼女も生還者だったな？」
「ええ、俺と同じく、盛口さんとも会ってるはずなんですが」
「あの時は無我夢中だったからな。そうか、彼女は研究者になったか。招待の際、我々を指名したのは彼女らしいが、確かに、動くあれを見た我々は、関係者と言えばこれ以上無い関係者だ」

　盛口の背を追って歩き出す時、この実験を聞いた時から漠然と感じていた不安の中身が分かった。
　超自然的な力が飛来したと言う。それは異星人の迷信に沿ったものだと言う。しかし、宗教迷信は地球にも有る。彼らの迷信に謂われが有ったのなら、我々の信仰にもなんらかの妥当性が有るのではないか。八百万の神々にも通じる遍在する力。それを消費してしまっては、恐ろしいことが起きないだろうか。
　あれで消費するのは、地球由来の超自然的な力ではないのか。


「しかし、だ」
　指定された待機地点まで移動しながら、盛口が非公開にもかかわらず声をひそめながら言う。炎天下だが外骨格の中は空調のおかげで涼しい。
「体験者ならなおのこと、五機しかない玉串を施設の外へ出せと言うだろうか。しかも此処の警備は異常に厳重だ」

　整備の際に玉串はデータリンクに組み込まれており、ディスプレイには実験区域のマップとそこに散らばる外骨格の位置が把握できた。目を転じると、重砲を載せた車の荷台に、スマートなシルエットの外骨格が乗っていた。
「あれなんかテクニカルだぞ。ここは本当に日本か？」
「テクニカル？」

「一般車両に火器を備え付ける、火力と機動力を兼ね備えたゲリラ戦の主力だ。こいつら移動砲台を用意してやがる。しかも外骨格は軍用だ」
「なるほど」

　琢磨は納得する。確かに外骨格なら、生身では固定するしかない重火器でも振り回せる。勿論移動力は極端に下がるが、車に乗せることでカバーするのだろう。わざわざ外骨格単体で解決しようとするより手軽で安価だ。装甲と人工筋肉を載せまくった玉串のほうが異常なのである。

「コードが車体と繋がっているのもありますが、もしや電源直結でしょうか」
「ああ、あ――……、そうだな。こりゃうちが持ってるのよりはるかに強いぞ、レールガン」
　弾体の射出に火力を用いないレールガンは、バッテリーの向上による実用化後も銃刀法のグレーゾーンだったが、それは用途と出力を限定した上である。そもそもが入手したくても火器以上に高価だという理由もある。それを大量に備えた警備と、また実験をこれだけの規模で行える点で、紬の所属する組織が大きな力を持っていることは間違いなかった。



　刻限になると共に、円盤が回転を開始する。最初は軸が内蔵するモーターによるものであり、それを止めてからは謎の力である。永久機関の紛い物であるそれは、異星の呪紋を刻んでチベット仏教のマニ車のように回り続ける。
「目的通りだが悪夢のような光景だね」
　紬がひとりごちる。
「この速度だとフライホイールの充電は大したことないかな～」

　その後、少しずつ一定間隔で回転数を上げていく。夏の照りつける日差しの中、一時間かけて設計時の最高速度に達すると、急速に空が翳り始めた。『ネビニラル』上空を流れる雲が、目に見えないものを取り込むように膨れ上がり、虚空からも湧きあがり、黒雲となって天を覆い尽くす。

「実験中止。逆回転で制動をかけろ」
　軸に仕込まれていたモーターが配列を切り替えられ、円盤の回転と拮抗する。瀑布の如く雨が降り、遍く地上にあるものを叩く。突然の豪雨に研究者が機器の保全に追われる中、外骨格のカメラが円形に開いた広場の中心に、白いもやを見つける。
　その発見はまず外骨格のネットワークで、次にＰＣで監視していた研究者たちに気付かれる。大気より重いらしいそれは、一瞬大きく沸き立って霧散し、後にはギザギザに砕けた破片が散乱する。

　それは、管虫のようにねじれ、
　身をよじり、
　置換された氷面をひび割って一点に動き出す。

「あれは……」

「撃て！」

「ヤソマガツだ」

　琢磨、紬、盛口が同時に反応した。紬は警備担当のインカムを奪い取って叫ぶ。
「目標、円形広場中央！全機集中連射！分からないでもとにかく撃て！」

　同時に琢磨と盛口は駆け出していた。腰部後方に装備していたハンドチェーンソーを左右展開する。
「ネビニラル再加速！吸い尽くせ！」
　回線に紬の怒号が聞こえる。切迫した紬の声が届いた警備の面々は、それ以外に根源的な怖気のまま弾体を発射する。その頃には、既に頭部と胴体が形成されていた。それは人の枠を外れた体を持ち、鋭角的な角と牙を備えて……長く太い首を仰け反らせ、空を仰いだ。　雨の濁流をものともせず、むしろ建材にしているような速度で、四肢が構成される。射撃を正確にするためにテクニカルが接近し、琢磨達に警告が入る。

「あまり近づくな当てちまうぞ！？」
「銃だけじゃ倒しきれない。専門家だ、突入させろ」
　落ち着いた盛口の声。

「馬鹿かお前レールガンだぞ連射だぞ」
　盛口が共同通信帯で話すが、警備の外骨格は取り合わず、威力と消費電力を抑える速射モードにしてレールガンを浴びせかける。四散し、粉々になるヤソマガツ。

「これで倒せるなら玉串は造られねえ……」
　弾雨の外、天然の雨に打たれて立ち尽くしながら盛口の呟きが耳に入る。程なくして、射手達に動揺が広がる。

「バッテリーが半分を切った。これだけ食らってこの無人機はどうして動くんだ！？」
「こっちはもう切れる！あとはどうしろってんだ！」
「とにかく叩き込め！殴れるだけ殴っておくんだ！」
　数丁のバッテリーが上がり、破壊と拮抗していた再生力が優勢になり、所々欠けながらも瞬く間に四肢を形成する。

『意識の外殻』
　突入しながら、紬の言葉が脳裏をよぎる。彼女の予想通り、これは異星人が宇宙に流すほど忌み嫌った、人々を傷害する意思の憑代なのか。

　急襲する右爪を避け、カウンターで肘を切り裂く。強烈な抵抗を感じながらもダイヤモンド刃の回転は人工筋肉の束を両断する。ぬかるんだ地面を転がりながら振り向くと、盛口が左膝を両断したところだった。カメラが洗浄され、視界がクリアになる。
　バランスを崩したヤソマガツは、しかし残った二肢で身をよじって切断面を合わせ、瞬時に修復。砲撃が止んだ僅かな時間で、欠けていた部分も塞がる。

　こちらに向き直る。その側面をテクニカルの一台が激突する。ヤソマガツは押し流されながらもフロントを掴み、跳躍して荷台に着地。車体をエビ反りにするヤソマガツ。荷台に乗っていた外骨格は踏み潰される寸前に跳んで逃げる。

　ヤソマガツの巨体がたわむ。荷台から滑り下りながら、掴んだ車体を片手で投げつける。盛口と琢磨は左右に散開。両手のチェーンソーを構えて同時に攻める。
　ヤソマガツは、爪先立ちで一体化したシルエットを持つ、踏ん張りが利かず接地面の少ない脚をぬかるんだ大地に半ば埋めていたが、両手を交差して地につくと、腕を回しながら泥を跳ね上げて回転蹴りを繰り出す。
　咄嗟に体を沈めるが、泥の帯は幅広く、視界が覆われる。直後に頭に強い衝撃を感じて脳が揺れる。
　薄れる意識の中、反射的にフィードバックに任せ、四つん這いで着地する。叩きつける雨が泥をあらかた洗い流し、機械洗浄でカメラが復調する。同じようにヤソマガツも四つん這いで対峙する。

　一目見た時から分かっていた。これはこの世の外から来た化物だと。
　鼓動の音が頭蓋に響き渡り、鼓膜の震えが脈動にシンクロする。ブツ切れになった意識を、ノイズ混じりで繋ぐ。頭の後ろ側がチリチリする。
　ヤソマガツが立ち上がり、爪を振り上げる。墨を流したような雨空を背負う威容に死を受け入れた時、一条の光と共にヤソマガツが吹き飛ぶ。まだ稼働するレールガンの一撃だ。

「動けるか」
　盛口が駆け寄る。攻撃を受け流す傾斜がついた左側の頭部増加装甲が無くなっていた。自分の模式図も同じように欠けているのに気付く。この場で最も頑丈な装甲でさえ、かすった一撃を軽減するのが限度らしい。無茶苦茶な大振りに訓練した出掛かりを押さえる戦法も適用出来ない。バッテリーの一つがオシャカになり、稼働時間が大幅に減る。チェーンソーを本体電池に切り替え。

「あいつ、十年前より強くなってやがる。武器は使えるか」
「両方動きます」
「よし、では片方を誰かに渡せ」
「え？」

　ヤソマガツが顔を上げる。泥にまみれ、目があるべきところは隠れているが、微塵も変わらぬ動きで突進してくる。警備の外骨格が数機、ナイフ片手に殺到する。
「予備の電池でしか動かんが、今は手数が足りん。最低でも足を切らねば」
「分かりました」
　銃撃戦を想定し、装甲よりも回避に重点を置いた軍用の軽量は機敏だったが、スーパーカーボン製とは言えナイフ一本ではリーチも破壊力も足りない。ヤソマガツが反応すると同時、ヒットアンドアウェイで撤退する。

「使え！」
　本体からコードを切断し、チェーンソーを二人が投げる。二機が受け取る。
「硬い俺たちが前衛を引き受けるから、攻撃を頼む。まだ撃てる車両は逃亡を防いでくれ」
　盛口の提案と共に、全機が無言で配置につく。

　一体何が、何を見ているのか。取り囲まれたヤソマガツは頭を巡らせることもせず、大きく体を屈め、手を地につける。背がたわんで膨らみ、直後、四足歩行で琢磨に突進する。眼前に伸び上がる両の爪。今まで以上の力押し。

　横に避けた琢磨は、既視感と同時に後ろに飛び退く。腕と首を埋没させながら、胴の力で繰り出される蹴りの渦が、宙を舞う玉串の背面スレスレで空を切る。

　泥を撒き散らしながらヤソマガツが巨躯を持ち上げ、高々と上がった角の生えた頭を、最寄りの一機に振り下ろす。眼の辺りをチェーンソーが轟音と共に貫くが、頭部を両断されながらも両手が警備の外骨格を掴み、引き千切る。

　血と脳漿の霧を散らし、颶風のように次なる獲物へ接近したヤソマガツが、前のめりにくずれおちる。最初は恐る恐る、次は全力で蹴られ、最後に八つ裂きにされても修復は始まらない。

　その様を呆然と眺めていた琢磨は、豪雨にかすむ『ネビニラル』の回転がいつの間にか止まっていることに気付き、膝をついた。


続

（遺族からの提供資料と押収したＰＣに残されていた未送信文書）

９月１７日
今日、オークランドで広洋丸に乗った。また一週間ほどで帰る。お土産を楽しみにしていて。

９月２３日
すごいものを見た！今日（時間的には昨日）、当直をしていたら巨大な鯨が船を飛び越えたんだ！
あんな大ジャンプが出来る生き物がいるなんて信じられない。

君は笑うかも知れないが、自分の目で見れば海の広大さを信じるさ。

９月２４日
君は元気かい？君は元気だろうか？あれ以降、船に変な気配がする。

最近、船がピリピリしてる。あと数日の辛抱なのに、みんなイライラしている。呂伽、君の言った通りだったかもしれない。




（未送信文書）
帰りたい。海はもう嫌だ。怖い。ここに居たくない。





第四話『海魔』





２０３５年９月２２日



星々の明かりの下、一隻の船が黒々とした太平洋を行く。
船の甲板には様々な色の直方体が積み木のように重なっており、船橋の高さと船幅に匹敵する幅の塊が、船の前方から後方までを埋め尽くしている。
整然としたが故に資格を混乱させる巨大な直方体は、コンテナだ。



コンテナは、陸上輸送に使われるトレーラーをそのまま船に載せるというのが基本的なアイデアである。
風雨に耐える箱（コンテナ）に予め荷物を積んでおき、岸壁ではコンテナ単位で荷役を行う。

用途により色々な種類があるが、いずれも輸送する貨物を単一化する目的で作られた輸送用容器で、次の特性を備えている。
１　移動・積換えが容易で、雨天でも荷役できる
２　貨物の収納・取り出しが容易
３　鉄道・トラックなどにそのまま積換えて運べる
４　堅牢で長時間の反復使用に耐える

コンテナが成功したポイントは、世界共通の海上コンテナ規格とコンテナ専用船の登場、効率よく荷役できる岸壁設備や、陸上輸送のためのトレーラー。
そういった個々の発明が、輸送システムとして一つに統合された点にある。ＩＴによって、荷物表などの情報の変更、取り扱いが容易になったことも後押しした。

海陸一貫のシステムが構築されたことで、それまでどこに何を置いてどう取り出すか、多大な労力と時間を費やしていた荷役作業が大幅に効率化し、所要時間が短縮。
海運革命はメイドインチャイナの安価な雑貨の輸出を行う、中国の急激な成長の一因となった。

通常、搭載コンテナ個数を２０フィート・コンテナ（８フィート×８フィート×２０フィート＝２.４ｍ×２.４ｍ×６.０ｍ）に換算して表わし、この換算をＴＥＵ又は２０フィート換算という。

二十年前、外宇宙から飛来した異星人の漂流物によって各種分野にブレイクスルーが起こったが、普及し信頼性のあるコンテナのシステムは残った。
飛来前に建造された広洋丸も、一般的に船の耐用年数は二十年前後なので、老朽化しつつも現役で使用されていた。



広洋丸はフル・コンテナ船。
フル・コンテナ船はコンテナのみ積載輸送する船のため、船体はコンテナのサイズに合わせた無駄のない設計となっている。

甲板下、船体のほとんどにもコンテナが満載されている。

人員もコンテナ輸送に最適化され、３００ｍ近い全長と６０００ＴＥＵを超える積載能力ながら、船員は２３人しかいない。



その内の二人が、夜の甲板を巡回していた。一人は日本人の若い男で、垂れ目で中肉中背。ひげが伸び始める時間で、もう毛が濃い。名前は河津和久。三等航海士。
もう一人は浅黒い肌でほっそりしており、個々の動作が敏捷。彼、チュワン・ブンナークは、河津和久より年上だったが、一見して若々しい。甲板手。
二人とも落下した時の備えとして、蛍光色のライフジャケットを着用している。

甲板部前面。
船倉は６個あり、そのいずれにも７段以上コンテナが重ねられている。
居住区を下に抱えた船橋は船尾寄りにあり、振り返れば赤と緑の舷灯が闇夜に光っている。

辺りは一面黒い膜のような海で、船灯に星明かりがかき消され、水平線も判然としない。それでも見上げれば陸の市街よりは星が見えた。

「空に何かいるのカズヒサ」

共に当直をしているチュワンが言った。社会から離れた海上で、密航は別として侵入者はまずない。
二人が見回るのは海上と天候の異常や積荷の確認のため、そして海賊の襲来を警戒してだった。
二人なのは、一人だといずれのケースでもヒューマンエラーが起きたら取り返しがつかないからだ。

「ああ、悪い。考え事をしていた」
「そう」
時は夜。２３時。この時間帯は俗に新米ワッチ（当直のこと）と呼ばれる、経験の薄い者に割り振られる時間帯である。和久は二十歳。

「俺さー、出がけにカミさんと喧嘩したんだよね」
「奥さん怒らせると怖いよ。ウチはその度に機嫌取って物が増えるよ」

「だよなー。まあ土産も買ったしほとぼりも冷めたはず。そもそも行く時日本ではヤソマガツってブームがさ……」
「何、あれ？」

海に目を巡らしていたチャンソンが一方を指差した。甲板上を点検していた和久はそちらに顔を向ける。
柵に体重を乗せ、闇に眼を凝らすと、船から程近くで魚が跳ねていた。

「エサでもとってんのかな」
（こんな夜中に？）
疑問が浮かぶ。

「嫌な感じ。死骸にたかったり何かに追われてる時、あんな風に興奮するよ」
「ドザエモンがいるってか？」
そう言いながら更に凝視すると、魚群の先に泡が浮かび上がっていることに気付いた。それは急速に数と規模を増し、大海の水を持ち上げる。





船長である稲田厳央が気づいた時、警報を発令するには遅過ぎた。

２１世紀初頭から、各種航海装置は電子化され、統合されている。
まず付近の海域や船籍を感知するソナーが、海中に巨大な影を捉えた。
この船に匹敵する巨体は、正体を見極める前に水中にあるべからざる速度で接近。自動衝突回避装置が作動する前に体を崩す激震に至る。

ブリッジの横に張り出した監視用ウィングにも海水がかかり、床に水が流れる。あらゆる非固定物が流れ落ちる騒音の中、歯を食いしばりながら手近な台に掴まり体勢を保つ。
ともすれば重力が足裏からグリップを奪い滑りそうな中、彼は首を巡らし事態を把握しようとした。
そして見た。

船窓の先に広がる星の海。砂粒のようなかそけき輝きを、水の海から盛り上がった影が隠している。
山と言うべきか塔と言うべきか。正確を期せば楕円の半分。それは急速に高さを減らし、最後に巨大な双葉のシルエットを見せびらかして沈んだ。

（鯨？……ＵＭＡ？）

出現の名残を留めるのは、高い波と散乱した小物、いまだ小ぶりに揺れる船体だけだった。





甲板上、河津和久は必死で柵にしがみついていた。理性では何も分からぬまま、危険信号を発する本能に従う。

海水が圧倒的質量で叩きつけられ、粘性が落下に道連れにしようとする。
頭と肺が潰れるような衝撃。息を吐き出した口と鼻を襲う塩水の激痛。遠くなる意識と、抵抗する意識を根こそぎ奪う冷たい波涛。

どこまでも下へ誘引する奔流に揉まれながら、感触が無くなった掌に更に力を込める。
実時間にすればわずか数十秒。体感で数刻に及ぶ時間の拡張の中で、諸々の苦痛とそれを上回る恐怖に耐える。

何度浮いていると錯覚したか。幾度平衡感覚を喪失したか。力んで閉じた目に映るのは、夜空よりもまぶたの裏よりも冥い闇。
心でなく体で思う。そこは嫌だ。その気持ちが力を生む。



気配が変わった。おそるおそる目を開くと、甲板の上だった。揺れているが空気がある。
咳き込み、吸う。
甘い。

強張った指を意識して引き剥がす。
全身の力が抜けた。濡れてべとべとの着衣も気にならない。というかどうでもいい。
体を支えるのがだるい。視界の端に蛍光色を見つけ、同僚の無事に安堵する。

「あたっ」
そのまま後ろに倒れ込むと、後頭部に硬いものが当たった。腕を巡らせて拾う。

「……貝？」
星明かりでは心もとないが、扇形で滑らかな表面を持つそれは、大ぶりの貝と知れた。
見渡してみれば、辺りには同じ貝と腐ったような臭いを発する肉の断片が散乱していた。





９月２３日



濡れた服を着替えるため、出入り口室（甲板から下の区画へ下りるための出入り口。風雨密戸の付いた小さな甲板室）から和久とチュワンが船内に戻ると、乗組員が整列していた。
皆、眠たげか理解が追い付いていない顔をしている。一瞬いぶかしんだが、すぐに点呼だと気付く。
付近の壁には、非常用の手斧が固定されている。

「甲板当直の河津和久とチュワン・ブンナーク、戻りました」
告げる。

船長の稲田厳央が振り向いた。白髪が混じり始めたが体つきはまだがっしりしていて、長年の経験は、穏やかで眠たげな容貌に自負と威厳を与えている。

その顔が、二人の姿を認めてくしゃくしゃと歪む。
「おお、無事だったか。これから捜索に行くところだったんだ」
「何とか命拾いしました」

「機関部で手を離せない者以外、全員ここに集まっている」
それを聞いて安堵した。

「コンテナのほうは一回りしましたが、落荷はないようです。甲板は落とし物が散乱してますよ。掃除しますか？」
「いや、夜のうちは二次災害の危険もある。異常が無ければ日のあるうちにすればいい」



薄汚れたベージュ色の廊下を歩き、自室に戻る。狭いながらも個室だ。
ベッドや机、卓上のノートＰＣや電話機など、おおよその家具は固定されており、筆記用具や掛け布団が転がっていることだけが、先程の名残だった。
シャワーを浴びて海水を流す。

眠りに落ちる前に、最前の出来事を妻にメールした。





夢を見た。

目の前にはチュワン・ブンナークがうずくまっている。自分は金槌を振り上げている。
同僚が前にかばうように挙げた腕はアザで膨らんで歪み、飛び出た骨の縁は赤く染まっている。自分はゲラゲラ笑って金槌を振り下ろす。
硬い感触。湿った音。

腕の隙間をついて叩き込み、血で濡れた得物を振り回す。
ゲラゲラゲラゲラ。

ゲラゲラゲラゲラ。





喉の痛みで目が覚めた。眼に映るのは白い天井と壁、合板の机。そっけない個室。しかし二重写しになる情景が頭を離れない。
上半身を起こし、膝を抱え、顎を乗せる。
「夢……？」

白い壁。机とノートＰＣ。太いのと細いの、二本のコードが伸びてそれぞれコンセントとジャックに繋がっている。
「夢だよな……？」

ようやく現実感が戻ってきた。
「くそっ、気持ち悪ィ」
汗ばんだ体をタオルで拭う。

備え付けの電話が鳴っている。出なくても当直の前任者からだと分かる。
交代の際は念のため次の担当者を起こすのだ。受話器を取り、ぼやけた頭でもきちんと英語で応対し、外に出る。



出入り口室から外に出た和久は、猛烈な腐臭にぶつかって吐き気を催した。
甲板に出れば新鮮な外気に当たれると思ったのだが、昨夜のＵＭＡ（鯨？）が残していった腐肉が陽射しを浴びてボルテージを上げたらしい。

日差しで腐肉はひどい臭いがし、貝は間から肉がはみ出ている。盛り上がった肉は横長の目のようで、見るだけで胸がムカつくような邪悪な気配を発している。

海は照り返しで白く、日差しで生じた風にうねっている。

既に仕事に取り掛かったチュワンが、デッキブラシで前任者たちがまとめた腐肉の山を海に叩き落としている。
「おはよう」
「おはよう」

起き抜けで最悪の環境に置かれてチュワンの顔色も悪い。
夢で見た苦悶の姿がフラッシュバックし、言葉少なに挨拶をして、和久も臭い塊と貝の山を落とす作業に取り掛かった。






四時間後、食事をとっても気分が優れなかったのでジムへ向かう。

人間が緊張状態を保てるのは四時間前後だ。
だから船では、２４時間を四時間ごとに六つに区切り、見張りや操船をする船員を３グループに分けて、四時間操船しては八時間休むと言うサイクルを、一日二回繰り返す。
この四時間の当直をワッチと言う。

最も経験の少ない和久は、船長や他先輩たちが起きている８～１２時、２０～２４時の時間帯を任されている。
これを新米ワッチや殿様ワッチと言う。起きるのに楽な時間で、薄暮や薄明のような視界が怪しくなることが無いからだ。



ジムと言っても、狭い居住区の中、中央に卓球台、隅にペンチプレスが二台あるだけのささやかな空間だ。
ジムでは先客でチュワンと操舵手のソムチャーイ・ピバルがいた。ピバルは太り気味の中年で、今は茶褐色のたるんだ肌に血管を浮き上がらせてバーベルを上げている。
サポートについているチュワンは、既に何十回もつき合ったこれに飽きて、手持無沙汰にステップを踏み、シャドーボクシングの真似事をしている。



「卓球やろうぜ」
和久が呼びかけると、チュワンは躊躇なくラケットを握った。

「ちょっと離れるよ」
「ああ。この程度（の負荷）なら平気だ」

慣れた二人のやり取りを待ちながら、ピンポン玉を胸の高さに上げる。
「何賭ける？」
チュワンが聞く。

「晩飯。デザート」
娯楽の乏しい船内で一番の楽しみが食事だ。二番目が睡眠。
和久が答えると言葉の代わりにパンッとラケットを叩き、チュワンが前傾に構える。

合意は成った。後は勝負だ。
ピンポン玉を軽く放る。対角線ギリギリを攻めたサーブは、台を越えて床で跳ねた。

「あれ？」
「ハハッ」
チュワンが拾い、打つ。閃光のような打球は台に反射した後、全力ですぼめているピバルの口にすっぽりと嵌まった。

「ワリい！」
すぐさま拾い、目の前で手を拝むように合わせる。血走った目から顔をそらし、服で拭いて努めて明るく再開する。

「おっかしいな。力の加減が上手くいかない」
「俺もだ」
ピンポン玉は非常に軽い。そのため繊細な力加減が必要になるが、どこか体の信号が狂ったように力むことが止められないのだ。

再戦。
数合に渡る打ち合いの後、再び吸いこまれるようにカポッとピバルの口に嵌まるピンポン玉。
いつの間にか、かつてない重さのバーベルを単独で上げていたピバル。

しばしの沈黙の後、蛸のように突き出た唇から、吐き出された息でフワーっと垂直に上がるピンポン玉。

限界だった。

爆笑した。
「カポッて！そんな狙った様にハマるかよ！コントじゃあるまいし！」
「俺も驚いた！綺麗な放物線描いたな！」

罪悪感を覚えつつ、ものすごく下らないと思いつつ、娯楽の少ない中現れた珍事に笑う。いつも威圧的なピバルのことならなおさらだ。
理性はもう止めろと告げているのだが、制御の及ばないどこかから溢れて来て抑えられない。
笑い合えることが嬉しくて溜まらない。

当然、ピバルは怒った。
「お前らいい加減にしろよ？」
ピバルは色黒の濃い顔に眉を逆立てて怒っている。そこばかりが白い白目が、なお一層睨んでいる黒目を強調する。

「そんなつもりはなかったんだ。ごめん」
「笑って悪かった。腕は平気か？」

この程度でキレるなよと思いつつ、二人は素直に謝った。しかし苛立ちは収まらなかったようだ。汗臭い怒気が発散される。
抑えようのない激情の奔流に地団駄を踏み、行き先を見つけられない腕が振り回される。
「ああ今日はなんて日だ！夢見が悪いからとジムに来てみれば自己ベストが台無しになりやがる。お前らトンカチで頭割ってやろうか！」





航海中、船員がする仕事はあまりない。エンジンを司る機関部ならともかく、忙しくなるのは検疫や荷渡しなど陸に近付いてからである。
三交代制で、睡眠と当番以外の時間は読書したり運動したり思い思いに過ごす。

衛星が地球を覆った現在、ネットもウェブカメラも可能だが、後者で陸の家族と連絡を取る者は少ない。
「かえってホームシックになる」や「閉鎖環境に女っ気は不要」などの理由による。航海地点によっては時差の問題もある。
和久もメールだけにしていた。

和久は同僚のチュワンと共に、持ちこんだＤＶＤを見ていた。画面には航海中、何度も見た肌色の絡み合いが繰り広げられている。脳味噌を空っぽにするにはこれが最適だ。
怠惰で無防備な映像に、不快な記憶がようやく洗い流されてゆく。





夢を見た。



妻がいる。ニコニコと笑っている。
愛おしくて抱きしめる。柔らかくて、温かい。

一度離れ、今度は柔らかな乳房の間に顔を埋める。慣れ親しんだ臭いと体温に憩う。穏やかな鼓動を感じ、無言のまま安らぐ。
支える必要の無い意識は蕩け、甘やかな香りに包まれて肌理の細かい肌を抱く。
安堵に足の力は抜け、膝をつく自分を彼女は優しく受け止めてくれる。

（違う）
規則正しく心臓が脈打つ。自分の心臓も脈打つ。
二つの鼓動を受ける内に、体の後ろから這い上がる意思がある。それは汚濁のように意識に広がっていく。

強迫観念に駆られ、体を離す。
疑問符を浮かべた、しかし信頼しきった無防備な顔面に拳を叩き込む。
殺さなければならない。

ひたすら殴り、湧き上がる力を相手の芯へと突き通す。
もっと強く。
硬い肘を振り下ろす。

相手は柔らかくて細い、非力な腕を前へと差し伸べて身を守っている。
「どうして？どうして！？」
起きていることを信じられない、そんな声の懇願が、言語を成さない雑音として耳を通り抜ける。

止めて、止めてと告げる掌を振り払う。繊細な指を一束にへし折る。



いつしか相手の体は動かなくなり、掌は鳥のそれに変わっている。
指と一体化した、力強い猛禽の爪で表皮ごと肉を切り裂いて、手の内に収まるほどの一掴みずつ、黄色い脂肪ごと肉を千切って握り潰す。
細胞の一片一片、その生までも死に至れ。

屑肉を山と積み、骨を打ち砕いて一心不乱に破壊していると、目前に縦の裂け目が現れた。
それは見る見るうちに巨大化し、闇黒を背景にした巨大な単眼になる。肉が肥大して溢れた貝の邪眼だ。襞の間には色素が溜まり、毒々しい黒目と瞼を形作る。

自分を超えるスケールのそれを、中に浮いて眺めている。それはもはや縦長の目ではなく、禍々しくも荘厳な門である。
門が震える。
上方が盛り上がり、小さな球状突起がせり上がる。真珠だ。

それは赤い。血の雫が凍ったように赤くて丸い。
半分ほどはゆっくりと持ち上がり、やがてつるりと零れ落ちる。

自分の頭へと、落下してくる紅真珠。

自らを生んだ貝と同じく、それにも古代エジプトの邪視に似た、細長い目のような模様があった。





９月２４日



河津和久は目を覚ました。
涙声が頭蓋に反響している。

（どうして？どうして！？）

「俺が知りてえよ……」
じっとりとした汗を拭った。



食堂。廊下。
船員たちはすれ違う度に怯え、目が合うと苛立つ。
どうしようもなく不愉快で、閉鎖環境だから叫ぶことも出来ない。甲板で叫ぶのもためらわれる。

声を立てるのが怖い。何かに見つかりそうで、隠れていたい。
しかし皆ピリピリしていて、憤りをぶつける捌け口を求めている。
だから弱みは見せられず、結果更に粗暴になる。

船内全てで刺すような雰囲気が生まれていた。





１５時。

機関室のエンジンコントロールルームには、機関員たちが座って休めるスペースがある。
そこで１０時と１５時に行われるティータイムは、打ち合わせや報告の他に、機関長が部下の隊長をチェックする場だ。
今日はミスが多かった。一つ一つは些細なケアレスミスだが、事故とは、基本的には誰かのミスを他の者が修正できないために起こることが多い。

余程致命的でなければチェックによって挽回できる。そのためには相互に気遣い合うことが大切で、一連のミスは互いの連絡が欠けていたのが原因だ。
部下たちが皆、顔を合わせるのを避け、余所余所しくなっていることに機関長の糸杉清高は気付いていた。ここ最近夢見が悪いが、海では不思議なことがつきものだ。

「気分が悪そうだが、どこか具合が悪いのか」
声をかけたが、皆黙っている。だが何か重苦しい。

「いつも言っているけどな」
言葉を継いだ。
「何かあったら必ず連絡しろ。連絡したら、俺の責任。しなかったら、その者の責任」
突き放すようにそう言うが、返ってくるのは複数の沈黙。

辛抱強く待っていると、バツの悪そうに身ぶるいした後、一番若い機関員のサリット・タムロングがおずおずと口を開いた。
「悪夢を見たので気分が優れず、顔を合わせるのが気まずいんです。……仲間達を、その、殺す夢を見たので」





船橋で、船長の稲田厳央と機関長の糸杉清高が話し合っている。

「ここの所、船が異常な雰囲気に包まれている。アンタも、アレを見ただろ？」
「ああ。それに、操舵手と航海士に雑談が減ったとは思っていた……。とは言え、出来ることは塩を撒くぐらいだ」

「それでさ、物は相談なんだが、船内で煙草を付ける許可をくれないか」
「煙草？」

「俺は陸（おか）に上がったらこれでもかってくらい土を楽しむために、山歩きをするのが趣味なんだけどさ……、この辺、山も海と変わらないんだ。
そんな時は、煙草で一服すると良いって先輩の登山者に教わってね。お守り代わりに、一箱持って来てる」

厳央は暫し黙考した。
「やらないよりはマシだろう。ともかく、試してみよう」
「よっしゃ」

清高は船橋を出ていった。その背を見送り、厳央は船橋の一角に設えられている神棚を拝んだ。






夕刻。部屋に籠っていた和久が、ノックされたドアを警戒しつつも開けると、機関長だった。
火のついた煙草が灰皿代わりの金属缶に入っている。

「ちょっと煙を入れさせてもらうよ」
そう言って、立ち上る煙を一振り、二振り。

すると、ふっと心が楽になった。酷使していた脳の一部が麻痺した感じで、今まで感じていた圧迫が消える。
「これ、何ですか？」

「ああ大したことない」
そう言って機関長は手を振る。
「ただのまじないだ」
それだけ言って出ていった。別のドアをノックする音がする。



煙草の煙で落ち着いた思考を巡らせる。
冷静になってみれば、悪夢は所詮夢だ。
気分が悪くなるだけで、それ以上の不都合はない。夢だけならば。

思い返してみると悪夢は一番無防備な時に分かりやすく翻訳されていただけで、どこからか放射されてくる悪意に引きずられて、起きている間も粗暴になったり残虐な考えが浮かぶ瞬間があった。

（まじないだって？）
出航前、妻とした喧嘩を思い出す。



河津和久は船乗りである。海にほど近い街で生まれ、航海学校に入学、漁師に進む周囲の友と同じく同年代の、若い娘を早々と嫁に貰った。
結婚から二年。成人し互いに遠慮が無くなる頃、今から二週間前の出航直前に、お守りを妻が買ってきた。

和久も海の男である。人知を超えた自然と相対する仕事上、縁起を担ぐ。だからお守りというのは良かった。それが普通のお守りであったなら。

それは当時、話題になっていたネビ……？ネビ何とかを応用したという触れ込みの、チャチであやしげな霊感商法だった。疑似科学と言うべきか。
男ばかりの閉鎖環境で心労の種を抱え込みたくない。つっぱねた。



「とってもいいんだって！檜山さんが言うんだから！」
脳を殴るようなヒステリックな声で彼女が言う。檜山とは彼女が属する雑談グループの長で、町内会の筆頭だ。忌々しさと共に中年太りの姿を思い浮かべた。

「いらんいらん。そんなもん無くても平気だから」
「そんなものってなによ、私はあなたを心配して――」
「わかった、わかったから」

盆の最中に起きた事件以来、テレビでは御用学者と宗教家と年のいったんタレントが、来る日も来る日も同じことを繰り返していた。
具体的な内容自体もループしているが、言わんとすることはこうだ。

大変なことになったぞ。言う通りにしないともっと悪い目に遭うぞ。

和久としては、十年間放っておけたものが今更危険とも思えないし、後から騒ぎ出した奴らを信じる気にもなれないのだが、そうは考えない人もいるらしい。身近では妻がそうだった。

「いいかい？。陸にいる人より、海にいる船乗りの方が海については詳しい。でも船乗りである自分はあれに関する危険な話を知らない。
だから、噂になっているような心配は杞憂だと証明出来る」
冷静に、和久はじゅんじゅんと理屈を説いて納得させようとした。しかし妻は納得しなかった。

「あるわよ。不思議な話」
「なんだい？それは」
本気で分からなかったので聞いた。宇宙産の機械相手に何を合わせるのだろう。バミューダトライアングル？

「二十一世紀のマリーセレスト号！」

一瞬何のことか分からなかったが、米軍の船が乗務員全てを失って漂流していた、という数年前の事件だと思い出した。爆笑した。
「あれはデマだよ。デマ。大体軍人が幽霊に負けるわけないだろう？」
極々常識的なことを言ったつもりだったが。


「わかってない。全然わかってない」
お決まりの文句に疲れが圧し掛かる。

「私にも付き合いってものがあるんだからね！あなたを待つ数か月もの間私がどうやって過ごさなきゃならないか――」
食い潰される時間を最小限に抑えるべく、反論を呑み込んで和久は耐えた。

結果として、お守りは荷物の奥深く、目に付きも思い出しもしない所に仕舞い込まれることになった。
捨てたかったのだが、不純物のほうが多いとは言え、心配する気持ちそのものに嘘はない。
お守りを捨てることは、それを捨てることも意味した。



今現在。当直の合間に、ＰＣで思いつく用語を適当に検索する。

宇宙から来た宇宙人の機械。
それにまつわる謎は大して興味を掻き立てられなかったが、一つだけ気になった言葉があった。
今回発端となったネビ何とかという装置を作った科学者。ほとんど表に出ない彼女が出した声明の一節。

『ヤソマガツは異星人が放逐した穢れの集積であり、その封印は研究の際に解き放たれてしまった』

ヤソマガツと言うどこか不吉な名と、対照的に平坦な語り口が耳に残った。幼い頃読んだギリシアの神話を想起させる、その内容。
アメリカで調べられたのが日本で惨劇を起こした。
本当に全世界に？

和久は頭を振って妄想を打ち切った。海上で怪談は御免である。出航前、妻に説いた理屈を思い出す。

世界即ち地球の七割は海である。不思議エネルギーだろうが悪霊だろうが、実在するなら船乗りの間で話題になっていなければおかしい。
そして船乗りである自分はそんな話を知らない。故に絵空事と証明出来る。

それが今起きた。よりにもよって当事者となって。





室内に閉じ籠り、膝を抱えて黙考する。
この煙草の匂いが消え去ったら、今度は何が起こるんだろう。
考えたくない。風に当たりたい。だが部屋の外は怖くて、なるべく他の人に会いたくない。



今日の食堂は最悪だった。
誰もが喧嘩のスイッチが入っていることに気付いていて、かすかな刺激さえあれば止まらなくなることを自覚している。
何か一言でも、何か一動作でも威嚇したら、行き着く処まで行ってしまいそうなのだ。

暴れたい。しかしそんなことしたくない。
焦げ付くような緊張の中で、誰もが一挙一動に張り詰めて口に物を運んでいた。



ＰＣでメールを作成する。しかし読み返すと泣き言ばかりなので、ブラウザを閉じた。

ベッドに横になって、明かりが眩しいけれど消すのは怖いから腕で目を覆う。
甲板に出たい。今の時間は夕焼けに空が赤く染まって、風が涼しいだろう。





茜色の空は時と共に、群青へ移り変わる。更に深まれば漆黒へ。
見上げれば満天の星が、清らかに白く瞬いている。

風が渡る。海の塩気は大気に澄んで、雄大な景色に相応しい。
風に運ばれ、自分がどこまでも世界に広がっていく。

遥か先、丸く沈んだ水平線。彼方に没していく太陽が見える。
目を下げれば肌寒い夜の帳が降りる中、その付近だけが名残り惜しげに朱に染まっている。



更に下、自分の足元に意識を向ける。
すると上下が逆転し、海原の大パノラマが広がった。

中心には、一隻の船がある。積み木のようなコンテナを積載して、航跡を残しながら西へ進んでいく。



（俺……、なんで乗ってる船が見えるんだ？）
ネイチャー番組のように壮大な、高所からの視覚。
ふと湧いた疑問に、愕然として、自分が宙に浮いていることに気付く。

手を見ると、白く透き通り、淡く光っている。ふわふわと、夢遊病のように現実感が無い。着衣もないが、人形のように中性的な体で、感情が追い付かない。



ともかく不安なので、船に戻ろうと再び視界に収めた時、あるはずの無い心臓が大きく脈打った。

船の上、最も高い船橋の上に、歪な眼球が乗っている。屋根からこぼれるほど大きくて、荒唐無稽なのに禍々しい。
まつげも横長の光彩も、震えた線で出来ていて、遠目にも吐き気も催すほど磯臭い。
まばたきしない単眼は、こちらから見つめるだけで、目が合わなくても強烈な悪意が伝わってくる。



（こいつだ！）
確信する。視線を避けつつ、船へと落下するように戻りながら思う。
（こいつが全ての元凶だったんだ！）

船橋の屋根の上、ＵＭＡが飛び越えていった際に落とした貝があるに違いない。
一刻も早く体に戻って、あの貝を海に投げ捨てるのだ。



視界を埋め尽くすコンテナ。
甲板。
それらを突き抜ける視覚で自分の体を探す。

あった。
通路でうずくまっている。





気付くと、河津和久は通路に座り込んでいた。見飽きたベージュ色の壁に囲まれている自分を意識する。
（いつの間に部屋から出たんだ？）
疑問を浮かべながら立ち上がろうとする。

瞬間、経験したことのない激痛に襲われて、和久は倒れた。

断続的に呼吸が止まり、合間に荒々しく息をつきながら、全身を確かめる。
右の掌が、人差し指と中指の間から大きく裂けていた。ぐちゃぐちゃの傷口と、どぎつい色彩が網膜を刺す。
眼球を巡らせると胴体や足にも裂傷があり、脳を殴打する信号によれば背中にも重傷を負っているらしかった。

（何故！？）
あまりの転変に、激痛への耽溺より疑問が優先する。
頬をリノリウムの床に付けたまま、動く限り目を使って付近を探ると、辺り一帯が血飛沫で汚れていることに気付く。

辛うじて顔を上げると、チュワンが腹から出た血で、バケツをブチ撒けたような水溜りを作りながら壁にもたれかかっている。瞼は閉じ、微動だにしない。
すぐそばには非常用の手斧があった。

（何が起こった）
状況把握もままならないまま、血を失った脳から意識が薄れていく。出血と共に、体の熱が逃げていく。



船中の至る所で、人々は殺し合い、身動きも出来ず最期の時を過ごしている。
意識は混濁し、誰一人として起こったことを把握出来てない。船内で聞こえる音は、機関音の他は呼吸だけ。
その息遣いも消えていく。





船橋で、足を失った稲田厳央はコンソールにしがみつき、事態を把握しきれぬまま、最後の力を振り絞って救難信号を発信した。
船長の責任として、誰か一人でも生き残っている者のために。

後は静寂。
ゆっくりと、船内の空気は冷えていく。
ゆっくりと、命の名残が消えていく。



綿津見の鼓動に揺られ、幽霊船は進む。
船橋の上では、貝から溢れた目が一つ、逢魔時の空をじっと睨んでいた。





「……生存者は……そうですか。はい。……はい」
「いえ、郵送は二の舞です。マテリアルはこちらから取りに窺います」

薄暗い部屋の中、紬は携帯電話を切る。
一つ大きく溜息をつくと、立ち上がって部屋を出た。



続

第五話　『Voodoo Chile』





人類が２０００年代に迎えると予測されている分水嶺に、都市の成長がある。
全世界的に都市部へと人口の流入が止まらず、人類史上初めて都市人口が農村人口を上回るのだ。

農業の機械化と効率化、働き口の多寡。
理由は多々あるが、正常と異常の判断を多数決に頼るなら、ホモ＝サピエンスにとってあるべき生活とは、土に根をおろし風と共に生きるのでなく、自らが生み出した巣に群居しお互いに依存しあった極度の分業専門社会となる。

しかし、そこにある住居は鉄鋼と珪素で建てられた壮麗な塔ばかりではない。

都市とは経済活動の場である。買うのは人間で、売るのも当然人間だ。
人間は２４時間３６５日起きていられない。職場は働く場所であって、食べたり眠ったり着替えたりする場所が別に要る。
人間は生き物であり、また物体でもあるから、物理法則に制約を受ける。身も蓋も無く言うとテレポーテーション出来ないから家と職場が遠いと辛い。

故に、ベッドタウンや郊外団地と呼ばれるものが、企業群や工場の周りに出来る。ここまではかつて日本の高度経済成長期にも起きたこと。

では更に、それら周辺部が埋まっても都市部で働く人々が増えたら、その人々はどうやって休み、どこから通えばいいのだろう？

最も理想的なのは、需給の均衡点が跳ね上がった高価な職場近くを借りるだけの金銭的余裕があることだ。
他に、もっと遠いが比較的安い土地から長い時間をかけて通勤するか、職場の近くの路上で一夜を明かすか、あるいはもっと別、放置されていた空き家に住みついたり、アバラ家を立ててしまう方法もある。

どれを選ぶかは本人の都合と仕事の質に左右される。金が無いから職を求めて都市に来たのに、仕事が見つかったら前二つは取りたくても選択できない。

最後の二つ、不正であっても生活のために合理的な手段をとる人々が少数の個人でなく大多数になった時、スラムは形成される。
未加工のレンガ、藁、再利用のプラスチック、セメントの塊、廃材で建設される間に合わせの住居。
或いは老朽化して住民が立ち退いた廃屋。

スラムの形成と同時に、治安に恐怖を感じた富裕層は更なる外へ逃げる。
そして新たな商業圏を築き上げ、労働層がスラムを構築する。
つまり、スラムとは単に無気力な犯罪の温床なのではなく、悪化していく中での再生産の場でもあるのだ。

物売りや廃品回収、ニッチを求めて生きる人々の寝床であり、職場から持って帰った仕事やない職をする場所でもある。
それ故に、国が解決策として用意する集合住宅は用を成さない。
スラムより職場から遠く、よって労働時間も稼ぎも減り、狭い部屋では仕事が出来ない。作り上げて来た人間関係が分断されるから、手助けし合うことも出来なくなる。



都市への人口の流入。政府の決定より早く成長し変化する、大地に広がる住居群。

理論上、都市とは地球規模の環境危機に対する解決策である。都市密度は土地、エネルギー、資源利用の効率を上げることに繋がる。
だが環境効率は、手つかずの生態系や公園などの、緑を生成するものの保存を前提とする。
持続可能な都市には、周囲に廃棄物をリサイクルする湿地帯や農業が必要だ。

拡大する都市生活層は樹木をスラムの建材にし、そうして出来た場所には上下水道がない。糞尿は垂れ流され、法の庇護外であるから清潔な水の価格は天井知らずの値段になる。

都市は発展して、スラム、半スラム、超スラムになる。

２０１０年に国連が発表した世界人口予想では、２０５０年までに９０億を突破、２１世紀末までに世界人口は１００億を超えると予測している。

その人口のほとんどが、大陸を覆うほど成長したスラムで生活するのだ。





２０３５年１０月。南米。

空から地上を眺めたら、アメーバのように広がる灰色と赤茶けた色の混淆物を見るだろう。
それらは皆スラムだ。遺棄された高層建築と、ありもので出来た仮設住宅に寄りそって人々は生きている。





銃声がする。
まだ体も出来あがっていない子供たちが数人、銃を構えて発砲している。少年兵だ。彼らはスカートを履いている。
「女装する事で銃弾を混乱させる」という弾避けの呪術だ。

付近には隊長と思しき大人がいた。
男の肌、迷彩服から露出している箇所は禿頭も腕も全て、象形文字とも工学記号ともつかない、奇怪な図形が彫られていて、チョコレート色の肌に白く浮かび上がっている。
腰には敵の肝臓を干したものがぶらさがっている。これも弾避けの呪術。



少年兵の一人は１２歳で、親子で食事をしていた時やってきた兵士に誘拐された。
兵士が少年を連れていくと言うと父親が抗議し、家の裏で争っていると銃声がした。

「お前を連れていく。父親は死んだ」と兵士は言った。
母はやってきた時からずっと泣いていた。
連れ去られる時、頭から血を流して倒れている父を見た。

連れていかれた先では、無理矢理人殺しを強要された後に麻薬漬けにされた。

この前までサッカーと家事を手伝うことを考えていたのに、今ではどうやって敵を撃つかを考えている。



「ブラッディエッジ！モタモタするな！」
隊長の怒号が飛ぶ。血まみれの刃とは攫われた時に付けられた名前だ。彼ら組織は、本名以外に陰惨で現実離れした「戦闘名」を付けることで、少年たちを現実から切り離すのだ。

先行して銃を乱射しているのはベノムスパイダー。年かさの少年で、彼は自分から准軍事組織に入隊した。
「街じゃギャングどもがナイフやピストルを見せびらかしてるけどよ。ここに入った方が強力な武器をもらえるんだぜ。こいつは余程クールってもんじゃないか？」

他に、どうせ攫われるのだからと親が同意して入隊した子供たちもいる。そういう子どもたちは、１、２年してまだ生きていたら普通のスラムの生活に戻るのだ。



空は黒ずんだ灰色に濁っている。スラムを走る中古車の排ガスが溜まり、淀んでいる。
遠くの方で、小さな黒い影が飛んでいる。政府や企業側のＰＭＦ（民間軍事会社）が飛ばしている無人機だ。



少年たちが撃っていたのは、街の外れにある仮設住宅の一つだ。
中に入ると、並べられたベッドが乗った人間ごと血の海に沈んでいた。老人、女性。ベッドの側には棒が立っており、それにかけられたパックから伸びた管は息絶えた女性の腕に刺さっている。
ここは病院だった。スラムの中で援助と善意をかき集めて作った場所。

壁際に、数人の子供たちが倒れている。ブラッディエッジと同じく汚れたＴシャツを着て、体と不釣り合いに大きな銃器を抱えて死んでいる。
彼らは弾避けに全身に泥を塗りたくるという呪術を行っていた。

非合法の武装組織がぶつかった。片方は病院に逃げ込んで、お互い気にせず殺し合った。



この場に生存している唯一の成人男性が、生き残っていた女性に銃を突きつける。
「お前たち、少しの間外で待ってろ」
少年たちは素直に従った。年長のベノムスパイダーだけがニヤニヤと唾を吐きながら。



男の全身に彫られた、誰にも意味が分からない入れ墨は、少年兵達の憧れの的だ。
連れてこられたばかりの子供は異様に怯えるが、入隊儀式で一人殺すなり、途端にそれがかっこいいものに見えてくる。そして刺青の一部を写すことと「戦闘名」を欲しがるようになる。
そんな魔的な力があった。

男は元々スラムの上層、正規で定職のある父を持つ次男坊だったが、十年前の十四歳の時、ニュースで騒がれていた異星の紋様をかっこいいというだけで全身に彫った。
その外見によって、それまでギャングの下っ端程度だったのが急速に身を持ち崩した。

今では精神年齢が近い子供たちだけに持ち上げられ、他の成人が組織の上層で指示するばかりなのに、少数の子供を率いて前線にいる。
上層部は刺青の奇怪な効果を便利と認めながらも、頭の足りない男が下剋上を企てるのを危惧してもいた。

男の肌には奇妙な刺青がある。それは下半身にも及んでいる。



不正なコミュニティが成長していくとこういうことが起きる。そこにはセーフティーネットが存在しない。往々にして、不正なコミュニティが成長出来るところでは正規も大差ない。
一度合法な生計から足を踏み外したら、あり余る活力と野心が暴力に引き寄せられ、更に悪化する。暴力的な組織が台頭する。

ほとんど教養が無く、合法的に稼ぐ力も無く、女性に対する魅力も無く、平和になんの利害も無い男たち。
未来の無い男たち。
彼らは他の方法では決して手に入らなかったものを略奪し、若者たちを自分たちの予備軍にする。

「未来がある」若者たちも、他に道標となる大きな存在がいないから惹き寄せられる。こうしてどんどん救いが無くなっていく。



男の額に風穴が開いた。脳漿をぶちまけつつ、下半身をまろび出したまま転倒する。

「下衆め……」
背後から射殺した、硝煙をたなびかせるピストルを握っていた初老の男は、辛うじて起こしていた上体ごと崩れ、二度と起き上がらなかった。
「先生……」
女が呟いた。





夜。黒々とした闇の下、遺された少年兵たちは焚火を囲む。

銃声の後、飛び出して逃走する女を見て室内に入れば、隊長が死んでいた。
ロクに訓練も受けていない、病院を戦場にするのが悪いことだとも知らない子供たち。どうすればいいのか年長二人で意見が分かれ、まとまらないまま夜を迎えた。

男の死体はそのままになっている。ベッドに寝かされも埋められもしていない。
明かりの無い暗闇の中、他の死体は早くもネズミがかじり虫がたかっているのに、男の死体だけ近づいていない。
見えない毒を避けるように。猛獣を怖れるように。

廃墟となったあばら屋の外で、少年兵たちは転がっていた廃材と弾丸の火薬で火を起こした。
車座に囲み、こめかみの絆創膏を剥がす。滲んだ傷口に白い粉を摺り付けると、ドクッドクッと心臓が脈打つ音が耳のそばで聞こえ、頭の芯がぼうっとなる。
注射針も紙巻きも無く、太い血管を傷つけて直接流す方法しか麻薬を摂取する方法を教えられていない。

三人は無言で火を見つめ、皆それぞれの物思いに耽っている。遠くから潮騒のように喧騒が伝わる中、薪の爆ぜる音だけがする。



（これからどうするんだろう）
ブラッディエッジは黙考する。逃げたところで行き場はない。人殺しだから元の家には帰れない。組織に戻るしかない。しかし、隊長が死んだことをどう伝えよう？

説明したら証拠の死体を持ってくるよう言われるに違いない。けどまた来るのは面倒臭い。あらかじめ死体を引き摺って行くのも大変だ。
（僕たちが殺したって思われたらどうしよう）



空を見上げる。排気ガスの雲に覆われて、地上の光量の乏しさにもかかわらず星は見えない。圧し掛かるような闇がある。
連れ去られるまでは、この闇に脅えたものだ。何も見えないが、何かがいる、圧迫するような気配があった。
見つめることで、それが姿を現す気がして、でも目を離したらその隙に近づかれる気がして、目を背けたくてもじっと見つめ続けていた。

だが麻薬漬けにされ、自分より大きな大人を、渡された「カラシニコフ」という銃で殺せるようになってから、怖くなくなった。
この銃は八つのパーツで出来ていて、自分でも分解して組み立てられる。
これを欲しがって入隊したベノムスパイダーの気持ちが分かる。

これがあれば、自分はビクビクと怯える９才の子供ではなく、恐れを知らない戦士なのだ。引き金を引くだけで、立ち塞がる敵はバタバタと倒れる。



目を転じると、二つの明かりの塊が見える。一つは白く強い光の集まりで、もう一つは赤く弱い光が集っている。
前の一つには近づいてはいけないことを知っていた。

スラムを分断する、フェンスで守られたきちんとアスファルトが敷かれた道路が続くそこは、高い塀と電流の流れる鉄格子で囲まれ、鎧みたいな機械が自分たちより強力な武器を持って徘徊しているのだ。
両親が揃っていた頃、疲れつつも羨ましげな目でそこを見つめていたのを覚えている。

もう一つはスラムの居住区だ。ドラム缶で火を焚いたり、盗んできた電気でスタンドを点けているのだ。
風に乗って糞尿の臭いがする。耳をすませばすすり泣きと諦めの嘆息が伝わってくる。





廃病院から物音がした。弾かれたように三人は銃を構える。

静寂。

続いて、木の床が軋む音。
焚火が照らす中、無人のはずの扉は黒々と盛り上がってくるような闇ばかりがある。

闇が揺らいだ。
そう感じた刹那、ベノムスパイダーは連射した。誰だろうと死んじまえ。

次の瞬間、圧し掛かってきた何かが自分を押し倒した。砂利だらけの地面に頬が激突する。焚火が近く熱くて眩しい。
押さえつけている何かの手は、身震いするほど冷たかった。



「オ――――――！」
ブラッディエッジが聞いたこともない声を上げている。耳にするだけで動悸がするような恐怖の声音だ。
顔にかかる力が上がっている。このままだと押し潰されるか握り潰される。

焦りながらもがき、銃口を相手に押し当てる。感触的に腹部と思しき場所。引き金を引く。
手首がイカれる反動と共に、爆音がして大穴の開いた手応えがする。しかし、かかる力は増していく。

「オイ！お前らも撃てよ！俺を助けろよ！」
膝でケリを入れながら、側にいるはずの二人に叫ぶ。だが返ってきたのは、それ以上の絶叫だった。





「うわああああ！」
ブラッディエッジは叫んだ。もう一人も叫んだ。
襲いかかってきた何かの正体が照らし出された時。依存していたＡＫ４７の銃撃を食らってもそれが死ななかった時。
二人は銃を投げ捨てて散り散りに逃げた。

「ああああ、うわああああん」
泣きながら、ブラッディエッジでなく、ただの子供に戻りながら。
見える光――他人がいる証――に向かって息を切らせて走り続けた。





遠ざかっていく泣き声を聞きながら、ベノムスパイダーはパニックに陥っていた。
（あいつら逃げやがった！ここで終わりかよ！）
頭の一部が冷静に死を見つめている。手足を振り回し、身をよじって抵抗する。

体を押さえていたもう一つの手が首にかかった。頭を押さえていた手も首にかかる。
その手を爪も剥がれんばかりに掻きむしりながら、自分を殺す相手を睨む。
（マジかよ）

白目を剥き、額に穴のあいた隊長の顔がそこにあった。



毒ガスがねじれて渦巻く悪夢じみた夜空の下、首のへし折れた少年の死体を手放すと、動く死体は明かりへ向かって歩き始めた。





スラムは騒乱に包まれた。
日が落ちると多くの住民は家に籠る。火の側にいるのは安酒を持った労働者や若者たちだ。
子供が声変わりもしていない悲鳴を上げて走り過ぎたと思ったら、血にまみれて損壊した死体が現れたのが数分前。

それが呻き声も上げずに手近な若者達に襲いかかり、ドラム缶が倒れ、炎は付近の建物に燃え移る。
喚き声と共に外に出た人々が元凶を見る。

殺戮は繰り返され、怒号と悲鳴は連鎖する。



臭い煙を上げて掘立小屋が燃え落ちる。人々は家財や商売道具、わずかな貴重品を抱えて逃げ惑う。
機に乗じて略奪する者がいる。取り縋って抵抗する者がいる。人波の怒涛の最中、彼らは大勢の足で踏み潰される。

真昼のように煌々と、スラムは明るく照らされている。
火中に黒点のように浮かぶ死体の影。火炎の舌が時折その輪郭をなぞるように滑る。



「壊せ！壊せ！延焼を食い止めろ！」
廃材や紙にプラスチック、可燃物で作られたスラムは火に弱い。まだ火が及んでいない箇所では、住宅を打ち壊すことで火災の拡大を食い止めようとしている。

「止めてくれ！」
「こうしないとどうせ燃えるぞ！」

「クソッ、そのまま燃えちまえよ！」
火中に目を凝らしていた若者が一人、自家製の銃を構えて発砲した。業火の中を悠然と歩く死体に耐えきれなくなったのだ。
攻撃に反応して死体は一直線に駆け出し、発砲した若者の息の根を止める。

全身は血で黒ずみ甚だしく損壊している。頭はへこみ、額に風穴があき、腹が蜂の巣のようになって千切れた中身が垂れている。脈流のとうに止まった血液は、針のように毛羽立っている。
まるで血の一滴まで殺意に凝っているようだ。わずかに露出した肌には奇怪な白いのたくりがある。

若者を殺したまま停止した後頭部に鉄パイプが振り下ろされる。何度も叩きつけると不快な音と共に容器が割れ、中身が零れる。
殴った男は首を食い千切られて死んだ。



「チクショウ……」
絶望の呻きが漏れる。頭を破壊しても死なないなら、このゾンビ野郎をどうしたらいい？
このまま足止めして一緒に燃えろってか？
「チクショウ……！」



「こんなものは、奴らにやっちまえ！」
誰かが叫んだ。

その叫びは、天啓の如く伝播した。そうだ！あいつらだ！
人々は布を持ち寄り、手渡しながら凶暴な動く死体を何重にも押し包む。

「アルファヴィルへ！」
「アルファヴィルへ！」

「あのいけ好かない金持ち達に！」
「くれてやれ！」

火にも放り込まず担ぎ、一体となって。
彼らは燃え盛る豪炎にも輝きを損なわない、白々とした地上の星へと向かう。進む先はアルファヴィル。映画に登場する都市の名前を冠された、富裕層の住まうゲーテッドコミュニティだ。

立ち上る幾柱もの黒煙は蛇のように天へ上がり、自らを生んだ猛火で踊っている。
多頭蛇が顕現する夜の下、かつて毛布と共に疫病を渡された人々の子孫たちは、宇宙から来た害を自分を無視する者達へと運ぶ。




都市と郊外がスラムに浸食されていった時、裕福な人々は自分たちの安全と資産が脅かされることを怖れた。
その不安と恐怖に、不動産屋は解決策を売り付けた。
関わるのが怖いなら、関わらずに済むようにすればいい。

堅牢な防壁と屈強な警備員に守られた住宅地。自分と同クラスの収入と未来がある人々だけが住める都。職場も買い物も全て壁の中で完結し、外に伸びる道路はアクセスの確保に過ぎない。
それら設備とサービスが一体になった幻想のユートピア。それがゲーテッドコミュニティだ。

言うまでもなく、ある者にとってのユートピアは別の誰かにとってのディストピアである。






ゲーテッドコミュニティ。

正門に程近い白亜の住居。

偶々トイレに立った男は、帰り道ふと目をやったガラスの窓越しに見える光景に驚愕した。
スラムの民衆が押し寄せて、肉の丘を作っている。

トラックがぶつかっても問題ない、頑丈で高圧電流が流れる背の高い門。
それを人々は、まるで一つの生き物のように重なり、支え合って頂きを超える高さに迫ろうとしている。
雪崩を打って入ってくるに違いない。中から開けられたらおしまいだ。

男は急いで寝室に携帯電話を取りに行った。

暫しの後、慌てて窓に貼り着くと、門の外に民衆の姿は無かった。門の中には奇妙なものが一つきり。
古ぼけたボロ布で出来た人間大の芋虫だけが、門の内側の芝生で常夜灯に照らされて蠢いている。

拍子抜けし、それでも警戒して契約している民間警備会社の番号に発信する。

「はい。ククルカン・セキュリティ・サービスです」
低く明朗な、格調ある男の声が応える。

「貧民共が門を超えて何かを投げ込んだ。爆弾かも知れんから至急対処してくれ。一体どうなってるんだ？不審者が入ったのに警報が鳴らなかったぞ」
「申し訳ありません。お客様。夜遅くのトラブルには、お客様の快眠を煩わさぬよう、秘密裏に対処するサービスとなっております。当方でも不審物を感知しまして、既にスペシャルチームを派遣済みです」
通話先の男は淀みなく答える。昼間の仕事を思い出して嫌になってきた。




窓の外では、休みない蠕動に芋虫を形作っていたキルトがはだけ、幾重もの封印から抜け出して中のものが姿を現す。
ロクに着衣をつけてなく、マトモな肌の部分もほとんど無い。ある部位はむごたらしく損壊し、ある部位は血に染まって毛羽立っている。

わずかに残った地肌には、煌々と灯りを浴びて奇怪な記号が蛆か小さな白蛇のように浮かび上がる。頭部は一番ひどく傷んでいて、元がどんな顔だったのか想像することも出来ない。



「ゾンビだ！あいつらゾンビを投げ入れやがった！」
思わず男は叫んだ。
どう見ても死んでいるのに動く、人間の形をした何者か。それを他に何と呼ぶ？

「……耳炎を患っているもので聞き取り損ねました。お手数ですが、もう一度お願い出来ますか？」
十分な間をおいて、完璧な困惑のニュアンスで返してくる相手。
ユーモアを交えるその余裕に、男は無性に憎悪を覚えた。

外では静寂の中、動く死体が徘徊を開始した。





「ゾンビだ！」
の叫びを聞いた時、大学生になる息子は台所でコーラを飲んでいる最中だった。
父親が見ているのとは別の個所の窓からのぞくと、成程、どう見ても死んでる奴が動いている。

息子は自室に戻ると、こんなこともあろうかと用意していたバンダナで顔の下半分を覆い、オートマチック拳銃をズボンにたくし込んだ。
中座する前に見ていた点けっ放しのＰＣには、大画面のモニターに無修正ポルノが停止している。だがそれには目もくれにない。もっと刺激的なことが見つかったのだから。

チェーンソーを装備すべく、彼は自室を後にした。





警備会社のバンが急行すると、動く死体は機敏に車へ突進し、跳ね飛ばされた。
そのまま数メートル程吹っ飛び、車もバンパーを少しへこませつつ急停止する。

「ゾンビって思った以上に馬鹿なんだな」
「そいつは良いニュースだ。この車はエアバッグがきちんと作動するって知った次ぐらいに良いニュースだ」

車の中には二人の男が乗っている。一人は運転席。エアバッグに突っ伏している。
もう一人は後部座席を丸々一人占めしていて、前座席を足で蹴って体が投げ出されるのを防いでいる。

二人の状態の違いは、乗車位置でもシートベルトでもなく、外骨格の有無である。
後部座席に座っている男は、艶消しの銀色で、筋肉の隆起を模したようなデザインのパワードスーツを纏っている。
真一文字のバイザーの下、口だけが露出しているが、そこも結局は透明な装甲で覆われている。着る者を古代アテネの英雄に擬す外骨格だ。

「なるべく形を残したまま捕えろってよ。現場の苦労も知らない癖に」
運転席、生身の男が言う。

「証拠を見せて、政府に賠償ふっかける気なんだろ」
外骨格の男が答える。
装備のせいか、性格か。口調が軽い。

死体が起き上がった。
「行こうか。黙示録の前哨戦だ」
「囮を頼むぜ。ご大層な鎧を着込んでるんだからさ」

二人が車を降りると、動く死体はパワードスーツの男に襲いかかった。
新たなる骨格を手に入れて強化された筋力で、男は掴みかかる腕を逆に捕まえる。
両者は数秒、組み合ったまま硬直した。

「オイオイ、ウソだろ？」
生身の男が至近距離から死体の頭部に鉛玉を撃ち込む。何発も叩き込んで、首から上がほとんど無くなった頃、外骨格から放たれる白い泡が死体を包んだ。

「助かったぜ。礼を言う。この野郎なんて力だ。ムースを操作する余裕が無かった」
動く死体を包んだのは、発射の衝撃で爆発的に膨らむ発泡性の樹脂だ。
本来は暴徒鎮圧用の非殺傷兵器であり、特殊な溶剤を調合しなければ脱出出来ない。

「ワイヤーもしといた方がいいんじゃないかな。念のため」
「ああ、そうしよう」
「というか燃やしちまおうぜ。こんなのと同じ車に乗りたくねえ」



人間大の塊を睨みながら相談していた二人の注意は、近づいてくる雄叫びに一瞬向かう。

「俺も混ぜろーっ！」
掲げたチェーンソーをけたたましく掻き鳴らしながら、通報者の息子が駆け寄ってきたのだ。口は大きく見開き、声は歓喜に酔っている。
反射的に二人が銃口を向けたのも、無理なからぬことであった。



瞬転。
粘着質の檻を千切り裂いた動く死体が、脱出の跳躍の勢いを乗せて強化外骨格の男の脳に拳を振り下ろす。
雷が戦神の斧かという強烈な一撃に、外骨格の男が膝をつく。

反作用に耐えきれず、死体の右腕が骨ごと砕け散りながら背中まで弾け飛ぶ。
肉を散らし、肩甲骨がズリ落ちる。酸素に触れてない体奥の肉は、まだ鮮やかに赤かった。
赤黒い雨に、生身の警備員は反射的に顔を手で覆って全身の粘膜を守る。



ドラ息子は目の前で展開する光景にフリーズしていた。
（ゾンビがダンクシュート決めてんじゃねえよ！）
ゾンビというものは馬鹿なはずだ。動きが鈍かったり速かったりはするが、感染と数が怖いのであってアクションは決めない。

そんな思考もあったが、最大の要因はその外見だ。
頭が無い。片腕も無い。檻にへばりついた皮膚をぶち破って中身だけが脱出したらしく、皮膚も無くて真紅。
足も胴体もボロボロで、どうしようもなく欠けているのに、立ち上がってかつての姿を窺わせるのだ。

ドラ息子はどうしようもない嫌悪感を覚えた。
今まで、拳銃でスラムの住人を面白半分に殺したことはある。そのことへの罪悪感は未だ無い。
しかし、銃声と共に遠くの方で人がバタバタ死ぬのには笑っていられたのに、目の前にある崩れきった人間の形を自分の手で壊すのには、途方もなく嫌悪感が湧き上がる。

死体が残った片腕を振り上げた。
このままだと自分が死ぬか死体が更に壊れる。
死ぬのは嫌だ。けど壊したくない。

自分の持つ刃で胴体が分断される映像が脳裏に浮かび、ドラ息子は口内に酸味を覚えると同時、工具を持つ手を放しかけた。

放さず済んだのは、自分と死体との距離を開けてくれた人物がいるからだ。
距離が開くと共に、名状しがたい不愉快さも薄れていく。

その人物とは父である。
死地に息子が登場した時、目ん物していた父は前後も忘れて外へと駆け出したのだ。



父の背に死体に肘が振り下ろされる。強烈な衝撃に数秒呼吸が止まり、苦悶すら上げられない。
息が止まっている背に再び肘が振り下ろされる。このまま続くと酸欠か背骨が折れて死ぬ。

「止めろー！」
ドラ息子が叫ぶと同時、死体の残っていた左腕が消滅する。
続いて胴も視界から消え去る。後に残るのは、頭ごと叩かれたような耳の痛みと静寂じみた轟音の余韻。
それからゆっくりと音が戻ってくる。

脳震盪から回復した外骨格の男が、大口径の銃で死体を吹き飛ばしたのだ。倍力機構と電子制御で、連射しても狙いは正確だった。
下半身だけになって、死体はもう動かない。



「親父！無事か！？」
チェーンソーを投げ捨てて、息子は父に駆け寄った。

「おお息子……怪我は無いか」
抱きかかえられた男は力ない笑みを返す。

「傷を負ってしまった。息子よ、私はもう駄目だ。化物になる前に、お前の銃を貸してくれないか」
「何言ってんだよ、オヤジィ！」
男が背中を見せる。死体の折れて突き出た骨によるものだろう、衣服に紛れて裂傷があった。

「強くあれ、息子よ。俺もスラムに生まれたが、がむしゃらに働いて今の立場を手に入れた。全身にタトゥーを入れた弟の更生すら投げ捨ててな……」
「お前にはまだ分からないかもしれないが、何かを手に入れるには、その何かを手に入れることを一旦捨てなくてはならない。それこそが法則なのだ」
そう言って、男は笑った。息子は顔をぐしゃぐしゃにして泣いた。

「泣くんじゃない。父さんは人間のまま、誇り高く生を全うするんだ」
「こうなったのも政府の責任だ。しっかりと賠償金を勝ち取るんだぞ。母さんによろしくな」

「オヤジィ……」
「元気でな、ビリー」

そう言い残して、男は息子の拳銃をこめかみに当てて自殺した。
「親父……。俺、分かったよ。絶対に国からゾンビを生み出した賠償金ふんだくってやるよ」
ビリーは誓い、強く拳を握り締めた。






しかし、その後動く死体によって負傷、また死亡した人間に変異はなく、訴えは却下。
男の死は自殺と認定され、保険金も下りなかった。
収入の激減した遺族はゲーテッドコミュニティに所属出来なくなり、別の場所へ移っていった。



この事件以降、スラムの住民が政府や武装組織に抵抗する際は、見よう見真似で奇怪なボディペイントをするようになる。
「殺したら殺してやる」のメッセージとして。



続

第六話『一霊四魂』





２０３５年１０月。
日本。首都圏の片隅。

白色ＬＥＤが照らす一室で、一人の少年が作業をしている。
少年は年の頃１７、１８。老けた猿顔で、髪の毛は爆発したように縮れ、手入れのされてない剛毛は好き放題伸びている。
目は細く、飾り気のない眼鏡を掛けていて、右の眉の端がアザになって消えている。色褪せた着衣の裾から除く手首は細い。

広さにして四畳半の室内は、床のほとんどが机の下まで散らかった本で埋まっている。
四方の壁には更に山積みになり、その上には洗濯済みの衣類がタンスにも仕舞われず重ねられている。
別の壁には模型の箱の塔。学ランが掛けられている壁もある。



「出来た……」
混沌とした部屋の中、ペラペラの万年床に座って少年は呟く。低く、しわがれた声だった。発音し慣れていない声。
高校入学を機にコツコツと作り続けてきた二体の像が、完成したのだ。
立ち上がり、少し離れて被造物を眺める。

その二体は、等身大の女性の形をして、足を投げ出しながら座っている。頭頂高およそ１７０ｃｍ。

一体は漆黒のライダースーツを纏い、頭部はフルフェイスで濃紺色の奇怪なヘルメットを被っている。
フリッツヘルメットに、幾何学的に覗き穴のあいたバイザー。巨大なチンガードは扁平な鏃のように丸みを帯びて尖っている。
それらは少年がプラ板を加工して作った意匠だった。

両腕と両足には中まで詰まった鉄の棒がガムテープで固定されていて、両腕の物は両の先端が、肘と拳、それぞれより拳一つ分伸びている。

もう一体はジャージを着ていて、手足には何もない。
しかし、頭部にはチェーンソーが固定されており、その重さに耐えきれず大きく俯き、首の綿を包んだビニールが見えている。
黒々と、何かが記されている。

二体とも、足はスポーツシューズだった。開発費のしわ寄せである。
この二体を、少年はなるべく遠ざかろうと背を反らして睨んでいる。



この二体は、少年の理想の写し身だった。即ち、力。その中でも最も単純で、それ故に仮説を重ねやすい筋力。

仮に人体に不釣り合いな怪力を付与するとする。
負荷に自滅しないとする。あまり複雑な技はしないとする。
そんな存在を、どのような武器なら強化できるか。

この仮定には、背景に更なる前提がある。
その体は痛みを感じない。躊躇せず暴れまくる。道具を持てないぐらい馬鹿である。



人間から出発するなら、この前提は意味をなさない。
そんな人間は、薬物を投与でもしない限り存在しない。
そんな薬物を一介の高校生は入手出来ない。

わざわざ等身大を作ってまで、検証する必要はない。頭でこねくり回せば済むぐらい、現実味が無い。



彼の出発点は、人間ではなかった。
異形の怪物だった。

ヤソマガツ。
外宇宙から流れ着いた異星の人型。

その力が欲しい。あの存在に自分を重ね合わせたい。
そんな想いが募り、最も安価で容易に入手可能な素材、空気人形を用いて建造したのが目前の二体だ。
透明無貌で、傍目にはやたら煽情的な浮輪に見えるそれも、ネット通販を使えば未成年でも買うことが出来た。

マネキンでも自製の泥人形でもなく、欲望をぶつけられるだけの顔無しを買ったのは、廉価と省力の他にも理由がある。

女体とは美しいものだ。
自分にとって理解しがたい現実を破壊する化物は、同じぐらい理解の及ばない女の形をとるべきだ。

思想とも妄執ともつかない、そんな願望。



今夏、再び見せた異常な怪力。巨躯に有り得べからざる運動能力。
同時に、それだけの力を殺傷に向けながら、逃走に向けない知性。
これらを劣化と言えコピーしつつ、強化するにはどうしたらいいか。

一つは末端強化。四肢の先端に硬くて重たいものを固定しただけのシンプルな形。
一つは体幹強化。動力で裁断力を上乗せした重量による頭突き。手足は移動用。



あくまで写し身で、着衣で隠されている本体にはびっしりと異星の紋様が書き込まれているが、動かない。
これは少年が、自らの抱える破壊衝動と暴力への憧れを形象化し、客観視するための神像だった。

化身だから複数いて、その動く様を想像することで、背後にある心の在り様に目を向けるための象徴。
ともすれば自壊に向かいそうになる強迫観念に対処するには、それを安定させる器が必要だった。



「小さい」
少年は呻いた。猫背になる。

この二体がオリジナルのように動けば、腕を振る度に死ぬだろう。頭突きの度に死ぬだろう。
だがその動作は、八つ当たりだ。手足と頭を振り回してイヤイヤと、駄々をこねているだけだ。



小さい。
何と比べているかも分からぬまま、ただ小さいと思う。
刃物のストックはあるが、凶器の強弱の問題ではないのだ。



「うわああああ」
言葉にもならない音がこぼれる。
自分を苦しめる物はこんなに小さかったのか。こんな小さなものに振り回される程、俺の精神は弱いのか。

泣けたら切りがいいのだけれど、胸に寒々とした喪失感だけがあって涙が出ない。
助けて助けてと乞い願う。
しかし語る友人が居ないから神像を作ったのだし、ダッチワイフで出来たこれを誰かに見せることは出来ない。それはとても不快にする。

だがそれが、自分の精神の形なのだ。
嗚咽にもならない濁音を発したまま、少年は自分で自分の頭を抱えるばかりだ。





木刀を振ることから柏佳辰の一日は始まる。

畳でなくマットレスが敷き詰められた道場を雑巾がけし、神前に礼する。
そして、通常の木刀より一回り大きい素振り用の木刀で両手素振りを各百、片手を各百、通常の木刀でクーリングがてら各百。

外から聞こえてくる生活の気配を遠く耳にしながら黙々と振る。
静謐な道場に風を切る音がこだまする。



黒に近い、濃い褐色の長髪を束ねた少女は、Ｔシャツとジャージで木刀を振っている。
露出した腕は実用的な肉付きで、丸みを帯びながらも引き締まり、脂気のない顔の涼やかな双眸は、虚空の敵を飽くことなく斬り伏せている。



朝の日課が終わると隣の実家に戻って湯を浴び、朝食に祖父を起こす。

「おじいちゃん、朝ですよー」
やや低い、よく通る声とともに箒が祖父のくるまった煎餅布団に突き出される。
やにわに右肘にひび割れるような痛みが走り、それがかすかな予兆のうちにかろうじて手を放す。
ホウキの柄が空を切って壁に衝突する。

夢うつつの祖父が反射的に寝込みを襲う暴漢に対応したのだ。
これがあるから祖母が健在だった頃も布団は離されていた。
呼吸を心得た祖母亡き今、藪をつつくのは反射神経に秀でた孫娘の仕事である、日課その二。

「朝ごはん出来てるよ」
「……？…………おー…………」
生返事に、言語野が動く程度の覚醒を確認して部屋を出る。



父母と揃って食事。
「いただきます」
礼。今日の献立はハムエッグと茄子の味噌汁。

味噌汁をすする。
欠乏していた水分と塩分を感知して味蕾が有頂天の快感を脳に送る。
温かい味噌汁と人体の親和性は舌が味噌汁を味わっているか、全身が原始の海に溶けているか、そんな愉悦に誘う。

そんなだから、ＴＶで流されているニュースにも、ほとんど意識は向いていない。



『中国で巨大な鯨の死骸が釣り上げられました。発見当初から既に白骨化し、
死亡から数カ月経っているものと見て、研究者たちはその原因を……』

『南米チリ、アルファヴィル近郊にてデモが起こり、警察と衝突が続いています。
デモ参加者はボディペイントをし、挑発的な行為を繰り返すため、当局は放水で対応しています』



黄身だけが残ったハムエッグを丸めて一息に口に入れる。
消耗した油脂とタンパク質に全身の細胞が休息の合図として恍惚となる。
真珠のような歯が黄身を割ると濃厚な栄養素が脳を揺さぶる。米を頬張る。



『全世界に配信されたネビニラル起動実験から二ヶ月が経ちました。
昨日、実験で使用された紋様のインターネットでの閲覧や印刷物への使用を規制する、フィルタリング法案が衆議院で可決されました。
一部では国民の知る権利の侵害だと言う声もあり……』

鉄面皮のまま心を極楽に遊ばせつつこの間十五分。祖父が卓につくころに佳辰の食事は礼で終わる。
食事を済ませると、紺のセーラーに着替えて登校する。





登校すると、正門の前で何やらビラを配っていた。
シカトして門をくぐる。しばらくすれば教諭が追っ払うだろう。

佳辰が通う高校は創立百二十年。建物自体は四十年前に建て直されたもので、白亜の校舎には長年の風雪で付いた埃で黒ずんでいる。
端的に言ってボロい。四十年で改築当初と変わったのは、照明設備とＰＣ関連ぐらいらしい。
いまだにコンセントを使っている。佳辰の家もそうなのだが。



運動部の朝練を尻目に昇降口に至る。

「おはよ～かしかし」
昇降口で靴を履き代えていた友人が、佳辰を認めて挨拶をする。名を別当寺伊織。「かしわかしん」でかしかし。

「おはよう。受け取ったんだ」
「うん」

友人である少女の手には先程のビラがあった。
「ここのところ増えたね。なんだっけ？ネビ……、ネビ……」
「ネビニラル」

「そうそれ。動きがあったからって、今まで黙っていた奴らが騒ぎだす」
「面白いからいいじゃん」
「そう？」

憎々しげに吐き捨てる佳辰に、少女はふんわりと笑って流す。
怜悧か、ともすれば剣呑な気配を漂わせている佳辰と違って、友人はおっとりとして柔媚な雰囲気を纏っている。
ゆるくウェーブのかかった髪と合わさって箱入り娘だ。

「なんて書いてあるの？」
「あれは宇宙人からの試練でどうたらこうたら」

「アホだね」
「うん」
ビラは丸められてゴミ箱に捨てられた。



「にしても、わざわざ配りに来ることないだろうに」
「仕方ないよ。証拠が出たんだし。かしかしの家もご利益あるじゃん」

あの夏の暑い日、全世界に配信された回転する円盤の塔と、それに続く大立ち回り。
一連の出来事は、不可視の力を目に見える形で仄めかした。

科学、工学、経済、宗教。斯界の反応こそまとまらないものの、在野ではあやしげなグッズが売り出され、ヨガ、気功などに関心を持つ人々が増えた。

「確かに、どんな形であれ興味を持ってくれるのはありがたいんだけど……」
佳辰の家も、見学者や入門者が急増した。それと共に収入も上向きになり、人手が足りなくなったおかげで謹慎も解けたのだが……。

「流石に、大真面目に○メハメ波撃てるのか聞かれるのは参る」

「カメ○メ波（○動拳でも可）は撃てません」は、気の概念を扱う武道の自己紹介の際に口にされる、お決まりのジョークである。
しかし不可思議な何かの実在が明らかになった時、割と本気で期待する人が増えたのだ。

（撃てねーよ）



談笑しながら階段を上り、二階の教室に入る。朝は早く、まだ登校時間のピークには間がある。

「見て見てこれ。紅真珠」
教室で席に荷物を置くや否や、友人は鞄から雑誌を取り出して見せてきた。
そこには、一人の女優と、その首にかかる大粒の真珠の写真が載っていた。

サンゴよりも紅く、親指の先ほどもある。真珠としては規格外に大きく、限界まで膨らんだ血の雫に見える。
何より気味悪いのが、特に色の濃い部分が線を描き、古代エジプトの邪眼に似た「目」の模様を作っているところだった。

「気味悪い」
「女優が女優だしー」

紅真珠を着けている女優は、ハリウッドのホラー映画で鬼気迫る演技をしたと絶賛された女優だった。
佳辰も友人と連れ立って見たが、白人でここまで日本的な「立ってるだけでこの世のものとは思えない」幽霊を演じられるのかと大いにビビった。

「で？この記事は？」
「『心霊現象多発！呪いの紅真珠！？』だって」
この友人はそういう類が好きなのである。



佳辰が友人と雑誌の記事について駄弁っていると、一人の男子生徒が登校してきた。
頭は爆発したような天然パーマで、猫背。右の眉の端にアザがある。
名を末林創と言う。

三人は別に挨拶を交わすこともなく、創は無言で離れた自分の席に座る。
そこから普段は鞄から取り出した本を読むのだが、その日は机に顔を埋めるように突っ伏した。


時間と共に、級友たちが登校してくる。佳辰と伊織がそれぞれと他愛ない会話を交わしていると、ＨＲの時間となった。

担任の女教師が教室に入る。短髪で、眼鏡を掛けている若い女性。教職四年目で初めての三年生担当らしいと佳辰は聞いた。
そのせいか、秋が深まる今頃は常よりも一層危なっかしげに忙しそうにしている。

日直が号令をかけ、一日の学校生活が始まる。






四時限目、古文の授業。

『此時日ははや西に沈みて、雨雲はおちかかるばかりに闇（くら）けれど、旧（しく）住なれし里なれば迷ふべうもあらじと……』

一人一人、席順で教科書を一文ずつ輪読する。口と耳で慣れるのが建前だが、三年にもなってそんなことをやらされても困る。
授業のうち、ほとんどの時間は暇だから、大抵の者は内職をしている。
佳辰も先の時限、物理で出された宿題を消化していた。新エネルギーが見つかろうが化物が出ようが、成績と受験は廃れないのだ。

「『雨雲のおちかかるばかり』。前節では『五月雨のはれ間』とありました。雨月物語では、月の他に雨も重要なファクターです」

一段落終わり、頭の禿げかかった教師が熱弁を振るっている。佳辰は問題に没頭している。

「この物語に置いて、作者の上田秋成は、怪異の出現の前後に、雨の語を用いるのです。
秋成にとって、雨という語、実際の雨でなく雨という観念は、人知らぬ霊界、異界への言語的通路であったかもしれません。
なんとなれば、この物語は『雨月物語』だからです。『雨は晴れて月は朦朧の夜』……なんという美の極致！」



「では次の人。……次の人？」
ひとくさり陶酔した後、何食わぬ顔で教師は授業を再開した。
「（佳辰、番だよ。いたうねびたれど）」

友人に促され、佳辰は開きっ放しにしていた教科書から指定の一節を見つけ出した。





昼休み。

学校は社会の雛形だ。そこで人々は親しくなる方法や、苦手な相手をやり過ごす方法を学ぶ。
様々な会話が飛び交っている。

教室で、廊下で、便所で。
目的を持つもの、持たないもの。ある者たちはスポーツについて語り合い、ある者たちは昨日あった出来事を語り、ある者たちは恋愛沙汰やここにいない者の悪口を語る。

誰もが付き合いやすい、自分を受け入れてくれる者同士で固まり合って談笑している。
ヒエラルキーの高いのも低いのも、とまれかくまれ居場所があって、緊張しつつも緩やかに、流動しながら繋がっている。



昼食を済ませた佳辰は、伊織に従って図書室へ向かった。
ここは他所の喧騒が嘘のように静寂に包まれている。心なしか気温も低い。

「何探してるの？」
声をひそめて尋ねる。
「ここ十年の新聞記事がまとめられた縮刷版。図書館ならあるあずなんだけど……」

意図が分からないながらも、探す後ろについていく。手伝えたら手伝って、手伝えなかったら自分の本を探すつもりである。
後方、入口付近では誰かがＰＣと繋がった印刷機を使っている。うるさい。



「（ん～。無いなあ）」
窓の下の壁際。
入口から近いが視界的に盲点となる箇所に、それはあった。

辞書を更に大判に、月刊漫画雑誌を更に大部にした厚みの本が、何冊も並んでいる。
伊織はしゃがみ、その横のＣＤケースを漁っている。



ふと気付くと、同級の男子生徒が側に立っていた。
片手にコピー用紙、片手にＣＤケースを持っている。

無言で二人が見守る中、ＤＣケースを所定の位置に戻すと、猫背のまま無言で本棚へ歩いていった。



「（あった）」
戻されたディスクを手に取った伊織が呟く。

「それじゃ、コピー取ってくるね」
体を起こし、振り向いて佳辰に告げる。

「（スポーツに関する本ってどこにある？）」
「（あっち）」

伊織が指差した先は、創が消えた方向だった。



指示された方向、林立する本棚の隙間に入る。
苔のような、湿って暗い、植物質の臭いがする。手近な本棚を見る。日本文化論。

視線を通路に戻すと、先の方で創が本棚を眺めていた。通路は狭く、お互い横になってもすれ違うのは困難だ。
一度反対から出て戻ろうかと思ったが、本を探す手間は残る。佳辰は手っ取り早く行くことにした。

思考の間、暫し目を離した内に、創は通路の中ほどまで来ていた。
この男は気配が薄い。影のよう、と言うより、自分が居ると伝えるやり方が我流で違うのだ。

「ねえ」
佳辰が声を掛けると、創はビクンと震えて佳辰を見た。

この程度では佳辰はたじろがない。
震えた創のほうにも、目に怯えの色はない。

「体幹についての本がどこにあるか知らない？」
尋ねると、無表情のまま創は一歩下がり、腕を上げて棚の一角を指した。

「ありがとう」
口にする間に、創は背を向けて去っていった。

移送し、めぼしい本を読み比べる佳辰。
集中していたので、消えた反対側、自分が元いた側から創が現れ、一冊の本を抜き取ったのにも気付かない。
仮に気付いても、どうでもよかっただろう。





六時限目、ＬＨＲ。
今週は開催まであと三週間となった文化祭の出し物についての相談だった。

三十人からなるクラスの意思決定だが、積極的に発言するのは三人程度。
少数がそれに乗る形で思い付きを口にして、大多数は内職も出来ぬまま時間を持て余している。

高校三年、最後のイベントと捉えるか、貴重な受験への勉強時間を削るものと考えるか。
個々の間でも温度差はあって、それでも逆らって目立つのは嫌だから、受動的に時間が経つのを待っている。



時間の終わり頃、出尽くした案が多数決にかけられる。
各々が許容できる多数派になりそうな案に手を上げて、今回は喫茶店となった。

鐘が鳴り、掃除の時間になる。佳辰は机を下げ、友人と談笑しながら当番の場所へ移動する。
教室では、創他数名の男子生徒が、ほったらかしにされた机を持ち上げて移していた。





放課後。
友人の別当寺伊織と並んで、佳辰は歩く。
油断するとスタスタと友人を置き去りにしてしまうため、意識して歩調を落とす。



結局、帰りのＨＲも使って売り物とクラスＴシャツの可否が決まった。
売り物はゴマ団子。他、調理室を使わずそっとプレートで出来る物。

クラスＴシャツは、クラスでリーダー格の男女が提案したもので、反対意見として根回しのされていない創が
「めんどくさい。それに十一月にＴシャツ見えるように着たら寒いだろ」
と発言し、少々の笑いと賛同を受けたものの、多数決で可決された。

佳辰も賛成に挙手した。
わずらわしいのに変わりはなかったが、どうせ渉外は言いだしっぺが行うのだ。
紛糾するよりさっさと帰りたかった。

帰り際、担任が進路アンケートを配布した。



帰りの通学路、駅に近づくと林立する商業施設の詰まったビル群の中に、ひときわ大きなビルが建っている。

「ん？」
歩きながら昼間複写した印刷物を広げていた伊織が、佳辰の視線を辿る。

「どうしたの？」
視線の先にはガラス貼りのビル。そこにはいつも人だかりが出来ている。

「あそこに、ヤソマガツがいるんだっけ？」
「違うよ」
佳辰の疑問を、伊織は一蹴した。

「けど今は、ＣＤＦがヤソマガツを持ってるんでしょ？」



ＣＤＦ、カウンター＝ドリフ＝ファウンデーション。

十年前、ヤソマガツが巻き起こす惨禍の拡大を体を張って食い止めた民間人が居た。
彼、彼女らは、当時最新鋭だった全身装甲型の外骨格を装備しており、そもそもイベント自体がそのプロモーションのためだった。

何の前触れもなく動き、殺戮を繰り返すヤソマガツ。
異星人製の外骨格オリジナル。

警察が到着するまで、逃げ遅れた参加者を救助し、ヤソマガツと対抗出来るのは、超人的な耐久力と怪力を与えられた彼らしかいなかった。

彼らは徳目を果たした。その場で最も力があるというだけの理由で、人を守った。
結果は、十人中生存者二人。

生き残った一人は、国に働きかけてヤソマガツを封印する施設を作った。それが外宇宙漂流物研究所。通称ヤソ研。

もう一人は、民間に働き掛けて有志を募り、海外資本とも結びついてヤソマガツ……外宇宙からの漂流物を研究し、対抗するためのネットワークを作った。
それが対漂流物財団。ドリフと言う語は、日本においては古典的な喜劇を連想させるため、ＣＤＦあるいは財団と呼ばれる。



目の前の友人から聞いた受け売りを思い出しながら、その際にヤソマガツはＣＤＦの下に移送されたと語られたのも覚えている。

「ここは本部。と言っても、日本の中で一番ってだけだけど。ヤソマガツは静岡の方の研究所にあるみたい」
疑問を読んだように、伊織が答える。

「元々はどこにあったんだっけ？」
「長野の北のほう」

「飛んだなあ……」
隣接している県ではあるが。
「本当にトンだしね」

夏のあの日、友人から興奮した様子で懸ってきた電話を思い出す。
携帯片手に指示されたサイトを開けると、異形の巨躯と多数のずんぐりした人型が、目まぐるしく戦っていた。

（跳んでたなあ……）
脳内で映像を再生する。

構えも残心も無茶苦茶だったが、中に人が入っている金属製の外骨格は、息もつかせぬ大立ち回りをし、体重を感じさせないアクロバチックな動きをした。
佳辰にとっては、怪獣であることが自明であるヤソマガツよりも、人間にあれだけのハードとしての底上げを与える外骨格の方に関心が行く。

（ソフトの方も凄いんだっけ？）
門下生の誰かが切れていた気がするが、身近で体験していないので実感が湧かない。

その後、ＣＤＦも最初期に声明を出しただけで沈黙し、佳辰含む大多数の人々から関心は薄れ出している。
新エネルギーがあるのなら、産業化かエンドユーザーになるの目処が立ってから考えればいいのだ。それまでは学者の範疇。



「うーん」
「どうしたの？」

故に、関心を持つのは暇を持て余した類。
独考を打ち切り、紙を睨んでいる友人を見る。紙には潰れた印刷で奇妙な線がのたくっている。

「昼間コピーした奴なんだけど、印刷が潰れてよく分かんない」
「それは何？」

「ネビニラル。それに使われていた異星の呪文。規制始まったから、取っておこうと思って」
「何に使うの？」

「とっておくだけ。こっそり爆弾を隠し持っているようで、ドキドキしない？」
「別に」

答えると友人は大きく伸びをした。
「あー、Ｔシャツ捨てなければ良かった。あれがプリントされたＴシャツ、昔持ってたんだよ？けど古くなったから捨てちゃった」





「今日、佳辰の家寄っていい？」
駅に着き、電車に乗り込む間際、伊織が尋ねた。

「いいけど、おじいちゃん散歩かもよ」
「散歩って、外骨格着てなかった？」

友人の意見に、手を振る。
「あーダメ。うちの古いから通信無いの。マジで姿勢補助だけ」
「そっか。それでもいいよ」



家の最寄駅で降り、改札をくぐる。
すると、佳辰ははるか遠くに祖父の姿を認めた。
輪郭はおぼろげでも、歩き方の雰囲気で親しい者だと分かるものだ。

「いた。あっち」
伊織を伴い、祖父の下へ向かう。



家の近所を散歩する祖父の体には、服の上から四肢に沿ってパイプが張り巡らされていた。
それは人間を包み込むような棒人間で、関節の所だけが太い。
関節の大きな円筒は、「ＪＡＸＡ」と書かれたペイントが、長年の使用で摺りきれ、色褪せている。

これを買ったのは、もう十年以上昔になる。
体が衰え、立ち歩くのを億劫がるようになった祖父。そのボケ防止に買ったのだ。

構造は単純で、各関節を人工筋肉で動かす。通信機能も無ければ、他機体とのやりとりも無い。
一応単体での学習機能はある。

日本中が漂流物に湧き、ＮＡＳＡと付ければ売れた時代の商品だった。
物は良い。本当に良い。何せ十年以上現役で動く。
しかし選んだ理由、発売した動機からすれば、ＮＡＳＡと紛らわしいパチもんなのだ。



「ただいま、おじいちゃん」
「おお佳辰か、お帰り。別当寺さんもこんにちわ」

佳辰が近付くと、祖父は快活に挨拶を返した。
かくしゃくとして、以前会った人の名前も覚えている。
製品のスペックの高低なんてどうでもいい。身内としては、祖父が健やかであればそれで満足だ。

「伊織が、じいさんの講義聞きたいんだって」
「宜しくお願いします、佳辰ちゃんのおじいちゃん」

佳辰が告げると、伊織はぺこりと頭を下げて、手折やかに笑う。

「ああいとも、殊勝なお嬢さんだ。それじゃそこでお菓子を買ってからな…談点」
「いいから。家にあるから。買えるよ、じいさん」
スーパーに入ろうとする祖父を制し、三人は連れ立って家へ向かった。





「一霊四魂」
と祖父が言う。
友人は畏まって正座して聞いている。佳辰はそれを、胡坐をかいて聞き流している。
祖父の寝起きする和室で、部屋の一角にはロボットプラモが積み重なっている。これもボケ防止の指先の運動。



「一霊とは、直霊。直日（なおひ）の霊（みたま）とも言う。直霊は魂の内奥にある純粋にして至善至美なる霊を言う。」
「この直霊が事の善悪美醜を直感し、人を正しく導く」

「もし間違った時はそれを反省してみずからを責め、悔い改めさせる。
いわば良心は直霊の働きで、現代的に言えばフィードバックの役割を担う」



「四魂とは、荒魂（あらみたま）、和魂（にぎみたま）、幸魂（さちみたま）、奇魂（くしみたま）の四つの魂を言う。」
「四魂にはそれぞれ本体と用（はたらき）がある。」



「荒魂の本体は勇。忍耐力、実行力」

「和魂の本体は親。親和の力」

「幸魂の本体は愛。愛は愛でも恋愛とは違う。何かを生み、育てる生成化育の力だ」

「奇魂の本体は智。智恵正覚の力」



「一霊四魂と言っても、物質でないからものを測る尺度では捉えられない。
直霊は四魂を統括すると考えてもいいし、四魂それぞれのうちに直霊があると考えてもいい。
四魂も、それぞれ独立しているというよりも、一つの魂の四方面と考えたらよい」



「荒魂が働くと、人は真の勇によって、物事を進め、果断に思い切りよく実行し、困難に対しても奮い立ち、苦労も厭わず勉め励み、悪に打ち克つ」

「和魂が働くと、人は真の親によって、平和を作り、身を収め、家を斉え、国を治め、あらゆるものと仲良く交わる」

「幸魂が働くと、人は真の愛によって、世を益し人を益し、ものを造り、生み、進化させ、育てる」

「奇魂が働くと、人は真の智によって、事をなすのに巧みであり、感覚が鋭くとぎすまされ、観察力が深くなり、知的な覚も精神的な悟も明らかになる」



「人によって四魂には偏りがある。例えば儂なら奇魂が、佳辰なら荒魂が、お嬢ちゃんなら和魂が強い、という風に言える」

「そう言えば以前、道場には奇魂が強そうな子が来ていたが、彼はどうしたのかな」
思い出したように「彼」に触れられ、佳辰の肩がピクリと動いた。






かつて、末林創は柏佳辰の家の道場に通っていた。
高校デビューをするべく活動的になっていた創は近所の道場に入門。
ロクに運動していない体を打ち身と擦りキズだらけにしながらもマイペースに続けていた。

ある時一念発起した創は、佳辰に木刀の教えを乞う。
性的な邪念はなく、純粋に剣という強さへの憧れがあった。
佳辰もそれを察し、真面目に基本の素振りから教えた。創もへっぴり腰ながら素振りを続けた。

木刀を用いた型稽古の時、佳辰の一撃を流し損ねた創が一撃を食らった。
咄嗟に佳辰は寸止めか軌道を変えようとしたが、額の肉が少し削げた。

痕が残ることになったが傷は軽微であり、二人はそれからも稽古を続けた。



ある時、創が
「抵抗感をなくす訓練をしよう」
と言ってピンポン球を持ってきた。

それを掌で包んで片目に当て、素手で抉る練習だと言う。

不快感が背筋を走ったが、人を斬る稽古しておいて怪我させるのが気持ち悪いでは済まない。
そう考えた佳辰はそれに乗った。

素手で抉ると、創は身をよじり、真に迫った豚のような悲鳴を上げた。
これに耐えることが訓練だと言う。

明らかになれば道理なり。
交代し、佳辰も創に抉らせた。



結果、創は首が後ろに回るほど他の門下生にぶん殴られ、破門。佳辰は無期限の謹慎処分となった。

ほとんどの門下生は健康のために通っており、彼や彼女らの月謝によって生活が成り立っている以上、それらが離れていく行為は道場で慎むべきものだった。
最低限、人気のない時を選ぶべきだった。

これ以前から、彼ら二人の血を流すような木刀稽古は危険視されていたため、最後の一押しをした形になった。

他の稽古人たちが道場の安全性に危惧を抱いている旨を注意された時、
「怪我が怖くて稽古が出来るか！」
と創が叫んだ事がトドメだった。知った口を利くなと言うことだ。

また、彼らの所属する道場はそのような殺戮の技を認めていなかったので、創は不適格として放逐。
佳辰がそうされなかったのは、家自体が道場であり、幼い頃から染みついた技は、今更居場所を奪ったところで消えなかったためである。


そこから負荷をかけて跳ね飛ばすか試している、あるいは燻ぶっている上位者に火を点ける。
或いは他の道場に通うなどの、他に影響を及ぼす力を二人は持たなかった。
餓狼が構うには二人とも脆弱過ぎた。



かくして破壊衝動を抱えた同類二人は捌け口を失う。片方は半永久的に、片方は一時的に。
どちらも相手に対して悪感情はないし、同じくらい好意も抱いていない。ただ顔だけを覚えている。





幸い、祖父は気にせず、また自分の説明に没頭していく。



「神も同じように一霊四魂を持ち、人と神との違いはその働きが有限であるか無限であるかの違いに過ぎない」

「人が神の霊代（たましろ）として抜きんでているのは、一霊四魂の中に五情の戒律、つまり安全装置を与えられているからだ」

「さっきも言った様に、直霊にはフィードバック、省みるという働きがある。
そして荒魂には恥じる、和魂には悔いる。幸魂には畏る、奇魂には覚るの働きがある」

「人がもし反省心を全く失ったら、つまり省みるということを忘れたら、折角の直霊は曲霊（まがひ）に変わる」

「すると荒魂は恥じることを忘れて私欲のために貪る争魂に、和魂は悔いることなく悪を好み憎しみや妬みの争魂に。
幸魂は道に逆らい、天地を畏れ敬う心を失う逆魂に、奇魂は覚れず、善悪美醜の判別すらわからぬ狂魂になる」



「力には安全装置が必要で、使うのであって使われてはいけない。大きな力や感情を持つ者には、それを制御する術と器を用意する義務がある。
若いうちはとにかく力が欲しいだろう。その荒魂は悪いものではない。
だがいつか、力を得るよりも、それに見合った器量を育てる方が何倍も難しいことに気付くだろう」

「いきなりこんなことを言っても分からないし覚えきれないだろうが、将来、もしもの時に一霊四魂を思い出してくれたら幸いだ」



講義の後、暫し歓談した後に礼を言って伊織は辞し、佳辰は夜の稽古の支度をする。






それらが済んだ夜遅く。佳辰は友人とメールをしつつ勉強をする。
佳辰の部屋にはメダカがいる。

一単元終わり、息抜きに借りてきた本を読む。


『体幹とは、古武術で昔から大切にされてきた感覚で云々。
これを鍛えるには近道はなく、稽古するだけが云々。
これは近代スポーツよりも合理的な動きで云々』

年配の門下生が語るのと同じことが書かれていた。奥付の出版念を見る。１９８５年。

ムカついたので、もう一冊新しめのスポーツ科学の本を開く。



『体幹とは手足と頭以外の胴体部分のことです。動作の出発点として重要視され、体幹と関係する筋肉には大別してグローバル系とローカル系があります。
鍛えることで運動中の事故が減るほか、姿勢が良くなる利点もあります。
古典的なトレーニングとしては自体重負荷の他にバランスボールを用いたものが……』

（道場より余程詳しいじゃねえか！）



憤激が湧き起こり、苛立ちをぶつける対象でもないのに本を壁に叩きつけたくなる。

書かれていることは、佳辰としても前々から知っていることだ。
だが言葉にして他人に伝えることは出来なかった。と言うより、見て分かれで放棄していたと言っていい。

年長の門下生にしても口にするのは半世紀前の本と同じようなことで、詳しいことは自分で感じろというスタンスだった。
そのスタンス自体には佳辰にも否はない。
所詮、書物は他人の脳を通した加工品だ。



しかし、仮に５０年前は現代スポーツ学が見つけていないことを見つけていても、科学をそちらに注目させた後どうだったか。
一人一人の内感は、突き詰めれば計数化出来ないからと、合理的に検証を繰り返す集合知を甘く見て、先行したという事実だけで偉いのだ、偉いから追いつけるはずないのだと、外骨格が登場してからでさえ、胡坐をかいていなかったか。



（行こう。進学してスポーツ科学専攻しよう）
そう改めて決心し、佳辰は机に座り直す。
しかし憤怒は止まらず、ともすれば筆圧が上がってノートが痛む。

（落ち着け）
ゆっくりと三つ、数えて息を吸う。息を止め、三つ数えると同じリズムで息を吐く。

この呼吸法を三、四回繰り返すと、心が落ち着いた。
落ち着いたからこそ自覚する。

（これは体を動かさないと駄目だな）
血中にアドレナリンが溢れている。激しい運動をして燃やさないと、勉強どころか睡眠も覚束ない。

（あんま外出たくないんだよなあ）
夜の空には何かが居る。

何なのかはわからないが、空を渡る雲よりも、大きなものが流れている。
不審者は勿論のこととして、そうした嫌な感覚も避けたかった。しかし体は沸々と滾っている。

（しょうがない）
ジャージの上を羽織り、素振り用の木刀を持って、スエットのまま佳辰は家を出た。

隣の道場で四股を踏み、木刀振り。
適度に汗を流したところで帰宅。
入浴し勉強後、日付が変わる前に就寝。



柏佳辰にとって、今日という日は常と変わり映えのない一日だった。





日付が変わった深夜。
室内灯の明かりで創は、万年床に横になりながら借りてきた本を読んでいる。
読んでいる本はハードカバーで白い。

司書の手で施された防水加工の外装こそ、手垢に薄汚れているものの、そのフィルムの舌の本来の装丁はひたすらに白。
タイトル一字と著者名以外、全てが純白に拵えられている。

壁の片隅には二体の神像が、凶器に布を巻かれて座っている。創は携帯を持たない。



時折姿勢を変えながらページをめくっていた創は、中ほどまで読み進めると、やにわに起き上がり、散らかった書物を動かし始めた。

埃も気にせず、万年床の上に多数の書籍が重ねられていく。
ハードカバー、漫画本、雑誌。一番多いのは単行本だ。

それらが取り除けられ、床がのぞく。
虫も埃もほとんど姿を見せないのは、そもそもこの空間にエサとなるようなものが無いからだ。



創は空いたスペースを更に移動させ、タンスの引き出しを開ける。
子供服やバスタオルが詰まっていて、樟脳の匂いがツンとする。
それらを創は手当たり次第引っこ抜いていく。



混沌を更に散らかしていく創の手が止まった。
手にしたＴシャツをゆっくりと広げ、掲げて実在を確かめる。

藍地のそのＴシャツには、白い塗料で文字とも図形とも判別出来ない、奇怪な紋様が列をなしてプリントされている。

何回も着て洗濯したため塗料はひび割れ、失われた文明の碑文のようでありながら、歪にくねった形は不吉を表わす妖言のように禍々しい。

「取っておくもんだな……」
手を挙げて呆けたまま、創は枯れた声をこぼした。



続

第七話『凝視無形、聴無声』





響三輪は床に叩きつけられた。
数えていないが、もう十何度目かになる。

首を腕で反らされ、人体の構造に従って腰が仰け反る。
倒しにくる相手に習った通り、相手の体に近いほうの足を曲げて膝をつき、次に尻から地に落ちる。

頭を持っていく慣性に負けないよう、視線は帯の結び目を見つめて後頭部を守り、力を尻から背中に流し、硬いマットレスを叩いて受け身を取る。
威勢のいい破裂音が木霊する。



日曜、朝。
町の道場に三輪はいた。

十月の初旬、陽射しはまだまだ強いが朝は涼しく、体を動かすには絶好の季節となっている。
事実、時刻は九時を回ったところであるのに、マットレスを敷いただけの簡素な道場内には、老若男女がそれぞれのペースで体を動かし、技を掛け合っていた。

「起き上がりが遅いので、もっと速く立ち上がるようにして下さい。稽古とは言え、寝転がるのはいけません」
凛とした言の葉が三輪にかかる。



そう告げるのは、紺袴を履いた少女。
余分な肉が付いていない顔立ちで、切れ長の双眸は湖面のように涼やかに凪いでいる。

茶と言うには黒に近い褐色の長髪を、稽古の今は団子にして結わえている。
物言いと立居振舞いから上級者と知れた。
名を柏佳辰。この町道場の一人娘であり、高校三年生。

道場と言っても百畳敷きの一階建て。
マットレスも黒ずんで所々赤茶けた染みがあり、それも敷いてない出入り口は白木のまま。
窓をバッテンに補強した格子には赤錆が浮かんでいて、見上がれば屋根の骨組みが丸見えだ。

そんな道場でも人々は集まって体を動かし、道場の端にはその人達のカラフルなタオルや水筒が散らばっている。



「もっと速く？」
「こうです」
三輪の疑問符に、言うなり佳辰は実演した。

後ろに倒れたと思いきや、起き上がり小法師のように即座に起き上がる。
百数十センチ、何十キロある人体でなく、小さな民芸品がするような素早い動き。

立って並ぶと佳辰の背は小柄な三輪より二回り程高い。同年代の男子と比べても遜色ない。

「腹筋使うんだ」
「はい。特にへその下辺りを」

「鍛えられる（パッと見太る）？」
「相応に」

ちなみにこの道場の謳い文句は「ママもおじいちゃんも楽しく体を動かそう」である。





筋骨隆々とした壮年の男が佳辰に掴みかかり、両手を掴むや否や投げ飛ばされる。
何をどうやっているかも分からないそれが都合四回繰り返され、投げた佳辰でなく投げられた男が技名と解説をして、各自の稽古に移る。



佳辰が務めたのは見取りと言う。文字通り見て取るための模範である。
本来は投げる側が上位だが、道場主（佳辰の父）がわざわざ受けに回った。

「絵面のため。有り体に言って、客寄せパンダです」
佳辰はそう述べていた。

この道場の時間帯には、受けを務められる程度の熟練者がほとんど居ない。
かと言って体格の良い男が小娘を投げても恰好がつかない。
それじゃ役割を逆にしちゃどうか？

「ならば技を変えればいいのです」
二人きりの時、苦々しげにそう呟いていたのを三輪は覚えている。



三輪はここ二ヶ月程、週一回のペースで道場に通っている。
まだ目の前で繰り広げられる技の区別がつかず、そもそも個々の動作の手順すら覚束ない。

だから、なるべく年が近くて説明が分かりやすい佳辰につくようにしているのだが、今回は気がついたら目の前に一人の男がうずくまっていた。
肉の幅が厚い。揃えた指先が太くて毛深い。

慌てて礼をする。
立ち上がるのにつられて立ち上がる。
両手を掴まれる。

「さ、どうぞ」
（ええっと……）

三輪は初心者である。
ロクに技も覚えていない。
今までの稽古も、最初に佳辰に数回投げられて、ようやく最初に何をするべきか分かるといった塩梅だ。

「掴んできた相手を後方に流すんです。力が出るように腹部を密着させて」
圧し掛かってくる。

むくつけき体から湿っぽい熱気が襲う。
意図はどうあれ、あまり長時間接近していたくない。

（腹から、力を……）
三輪は歯を食いしばった。





見取りを終えた佳辰は、引き続き相手になろうと探した三輪に、相手がついたのを知った。
それが何者か認めると、鋭い目つきにより一層力がこもる。



その男は体格に恵まれていて、小柄な若者を力押しで馬鹿にしたり、女相手にセクハラ紛いの嫌がらせをする傾向がある。
セクハラの気持ちも皆無ではなかろうが、それ以上に、肉体的に劣る者が精妙な技に活路を求めるのを嘲っているのだ。

そして相手が疲弊したあと、
「柔よく剛を制すのは理想で極北。完璧に受け流すまでにも修練が要る。まずは体を鍛えなければ。
モヤシがいきなり達人級になれるわけないだろ。夢見てないで土台となる耐久力つけろよ」
と説教をかます。

現実として逆らえない。逆らえない相手にばかりちょっかいを出す。
下衆に変わりはないが一理あるから黙認されてるし、佳辰自身もやられた経験がある。
文句があるなら実地で反証してこそ武道だと思うから、不満も呑み込んだしかつて知り合いの少年がボコボコにされているのを見ても放置した。






しかし今回は違う。夢見る少年でも護身術求めてる女性でもない。そもそもが初心者だ。
相手の勢いを利用して投げるはずが、がっちり押されて呼吸が死んでいる。
何故手を出したのか予想が付いたが、あまりにも浅ましい。



三輪は力を入れようと腰を落とすが、そうすると腰が下がって相手との間にスペースが出来て結局力が逃げる。
直接手出しは出来なくとも、せめてアドバイスをしようと近づいた矢先。



「オラッ！」
雄々しい気合いと共に、三輪が男をぶん投げた。
男は大きく放物線を描き、風を切って窓を塞ぐ格子にぶつかる。

金属質の震動がやかましく響いた。






「申し訳ありませんでした！」
稽古後、応急処置を済ませた男に平謝りで三輪は頭を下げる。

「いえ平気っすよ。つっかかったのは自分からですから、どうかお気になさらずに」
男の方はやや放心気味、それでも反射的に謝辞に応える。

力自慢がそれ以上の力にやられたのだから、後ろめたさも手伝って強く出ることは出来ない。
幸い当人も打撲の他は鼻血だけ、窓ガラスも割れずに済んだ。

男は一礼すると雑巾を取りに行った。鼻血で汚れたマットレスを拭うのだ。こうしたまた赤茶けた染みが増える。



男が去った後も、三輪はまだ落ち込んだ顔をしている。
こうして立ち姿を見ると、整った顔立ちで、毛質の細い黒髪を、大工作業でもするかのように幾つものヘアピンで止めている。
体つきも小柄で華奢。場違いな良家のお嬢のようで、最前の出来事が幻覚に思えてくる。



「気にすることはありませんよ。自分から仕掛けて、自分がやられた。自業自得です」
「うん……。ありがとう。強いんだね」
慰めたつもりが、更に沈ませてしまった。それにこちらが気遣われたような。



「それにしても、ここにもああいう人が居るんだね。こういう所は、皆力入れないようにする人ばかりだと思ってたけど」
どうしたものかと頭を巡らせていると、独り言のように三輪が呟く。

「十人いれば十通りのやり方があります。それにあれは、いやがらせです」
それに乗る。三輪が罪悪感を感じることは無い。

「いやがらせ？」
「型の手順を守りさえすれば、体格の勝る相手にも勝てると憧れている相手に、お前の技じゃ勝てないと見せつける。本人としては親切なつもりの、からかい程度の気持ちでしょうが」



佳辰は数秒、侮蔑の目を男に向ける。
男は座り、背を丸めて雑巾でマットレスを叩き、血の染みを抜いている。

周囲では、それを気にも留めずに談笑したり今日の稽古のおさらいをしている人々が、まばらにいる。



「普段は男相手にしか手を出さないのですが……多分、三輪さんの職業が気になったのかと」
「職業？」
「確か、外骨格に携わるお仕事をしてらっしゃるのですよね？」

「うん。本当の職場はもっと遠くなんだけど、仕事でここに越して来たの。でも、それがどうかした？」
本当に不思議そうに、三輪が返す。今にも首を傾げそうなぐらい、無邪気に。
く、と笑いそうになった。



「外骨格は、人間の筋力を大きく上回ります。全身を覆うタイプなら、耐久力も」
三輪が理解した。くくくくく。

「一生懸命体を鍛えたのに、体力が必要な現場には大抵導入済み。とは言え、純粋な試合では上には上がいる」
じゃあ弱い勘違い君の希望を砕いたらどうか？

は、悪趣味なので呑み込む。どうせ本題と関係無い。
大事なのは三輪がとばっちりを受けたと納得することだ。



出来得る限り声をひそめる。
「そんな時に、外骨格絡みの非力なお嬢さんが現れた。ところが実際は力が強かった。そんな話。それだけです」
これなら勝てるとグレードを下げたら、最も負けたくない所で負けた。くはははは。バーカ。機械と潔く真っ向勝負すれば、成長の機会もあったのに。



心中では腹を抱えて哄笑しつつ、顔面は微笑んで三輪を気遣う。
勝敗は兵家の常で、構うべきはどうでもいい男より年の近い同姓だ。






「私は生まれつき力が強くてね」
黙って聞いていた三輪が口を開く。

話し込む内に、男を含めて道場から人は去り、後は自分が戸締りをするばかりだ。



「球技とか、思いっきりやると誰も取れないんだ」
「だから遊びにならないし、偶に気にしないで対抗する人もいるんだけど、そういう人は怖いの」

「痣が出来ても打ち返す、傷だらけになっても試合を続けようとする。
……それはとても素敵な意志の力だと思うけれど、私はただ楽しく遊びたいだけで、そんな風にボロボロになっていく相手を見ていられない」

「今着てる胴着も空手を習った時のなんだけどね……拳を痛めたから辞めちゃった」

「あそこが一番怖かったな……美容や健康のためって人も多かったけど、強くなりたいって人も沢山居て、試合になると骨が折れても気にしない。
強くなりたいなら当たり前だって、貴方みたいに自分にも他人にも厳しいんだ」



こちらを向いて、寂しそうに笑う。
「ハイタッチって、あるじゃない？」
「あの手を上げてパーンって。何を成し遂げた時、関わった皆で喜びを分かち合うあれ」
「あれいいなーって思うんだけど、私が気持ちのまんま叩いたら、叩かれた人怪我しちゃうんだよね」



「私は代償に耐える強さが無くて、気楽なままで頑丈になれる方法を探して、外骨格に辿り着いたんだ。あれなら、私の怪力ぐらいどうってことないから」

「そうして外骨格を着れるようになったんだけど……最近色々あって、やっぱ乗り手もセンスがいるなって思って。
下宿に近くて、力を使わないって触れ込みのここに通い出したんだけど、ちょっとビックリ」



「なんてね！湿っぽいね！忘れてね！」
そう言って、今度は明るい笑顔で、三輪は両手を振って話を打ち切った。

だが佳辰には、ものすごーく困ってるように見えたのである。






日曜の昼下がり。
創は自室でダラダラとＰＣでwebサイトを見ていた。
食事をするのに立ったきりで、平日と同じ時間に起きてから、ずっと万年床を座布団代わりにしつつ、毎日見ているサイトをひたすら巡回して時間を潰している。

一応、外に出ないのは通販した品の到着を待っているからである。
だが、本人ももうちょっとマシな時間の使い方はないものかと思いつつ、気付けばサイトが更新してないかとＦ５を一定間隔で押している。
金の損失も旨味も無いだけで、パチスロで所定の穴に玉が入るまで延々繰り返している行為と大差ない。



特に気に入っているのは、ネビニラル起動実験のヤソマガツ戦を編集して音楽を付けたムービークリップで、それを創は何回も再生している。

（敵が居ていいなあ。力があっていいなあ）
終わりまで見て、動画の外骨格を有する研究所を検索する。試験の体験記を検索する。



『ひたすら運動やらされた』
『何十キロ背負って山歩きやらされた。これでも軽くなったらしい』
『飲み水含めて規定値背負ったら、ゴールで飲み水抜きで十数キロ運ぶものだと告げられた。救済措置なし』



考えるまでも無く、自分には不可能だと理解出来る。

研究所には、保有する外骨格の武装の紹介もあった。
それによると、滑らかにヤソマガツを切り裂いたチェーンソーは、単分子のダイヤモンドカッターを複数並列した凄まじい代物らしい。

後ろを振り返る。
神像の二体目に固定されているのは、ホームセンターで買った普通の充電式だ。



打ちのめされながら、逃げるように普段の巡回にのめり込む。しかしそこにも創の居場所は無い。

個人のサイトやblog、人々が集まる掲示板。
学校と同じように、そこでも人々は寄り合って楽しそうに話している。

違いがあるとすれば、伝達がほぼ文字だけに限られるので、ニュアンスの混乱が起きやすいこと。
意図しなければ「自分」を強調して話さなくてもいいこと。発言せず耳をそば立てているのが容易なだけだ。

社会生活の延長としてあるコミュニティ、オフラインでは口に出せない嗜好を語る場、どちらも創は共感を抱けない。



創にとって関心があるのは一般社会で無いとされていること、特に化物の話なのだが、どうにも他の人々に溶け込めない。
話している内容が分からない。理解できないから質問も出来なくて、分からないままいつか分かるかもしれないと、ずっと見つめ続けている。



化物には大きく分けて実在（ヤソマガツ）と創作上の二種が居るが、創にとってあまり区別に意味は無い。
実在したという伝承も裏を取れないし、創作した別世界の化物も、ぞっとすれば同じ事だ。

感覚的に懐かしい。そちら側に郷愁を覚える。
ここまでは他人にも同じ人が居るらしい。
ここまでは分かるのだ。



世界に対する説明体系としては、科学が一人勝ちしている現在。
実在する化物の情報なんてほとんど出てこない。
明らかに異常なヤソマガツに関しても、オカルト的なのは「南米の暴動は、呪文を彫られた人間の死体が動いたから」という記事がオカルト系情報サイトに載ったきりだ。

多い話題は創作方面。創作なのだからいかに楽しむかが問題で、そこに正誤判定は存在しない。
ただ、そこで創は戸惑うのである。



作品について語るのは、煎じ詰めればどこが好きかを語る行為だ。
ネット上で、発言は保存可能な形で発信される。
場合によっては本当に保存される。

しかし好きでも嫌いでも違う部分、違う言い回しを挙げるには限りがある。
好きという気持ちは固定化し、固定化したら飽きられる。
わいわい楽しみたければなおのこと。

だから、新しい話題が挙げられる。
旧作に気持ちが残っていても、新しい作品に関心が移る。



作品は、作って売る方も商売だ。
続編外伝スピンオフ。

買って楽しみ、語って楽しむ。
しかしそれもやがて停滞し、別の作品に流れる。

語り合うためには買わなければならない。
発言に注目しても貰うためには、買った証拠をネットに上げるのが一番早い。
それは一次情報だからだ。



そんな光景を、創は輪に入れないまま眺めている。
彼らの楽しんでいる作品を楽しめない。
そもそも語ろうにも出ている数と移る速度が尋常でなく、追いつけない。



冷静になれば、何もついていくことは無いのである。
別に作品が好きなのであって、作品を語る誰かが好きなのではない。
仮にその誰かが好きなのなら、作品を知らずとも語りは楽しめる。



名前も知らない誰かを追おうとして、安全なところから有名どころの幻覚じみた顕示的な消費をただ眺めて。
同じクラスのそういう集団と自分に通じ合える何かを探しながら、創は自問する。

（俺は、自分の考えが分かる相手が欲しいとしてだ。一体俺は、そいつと何がしたいんだ？）



インターホンが鳴り、注文した商品が届いたことを告げる。
三体目のダッチワイフだ。

これに手製のネビニラルを装備して、動くコピーを作れないか試すのである。






心臓がまだバクバク言っている。
ビニールの焼ける煙と臭いで目と喉が痛い。空気が熱い。服が貼り付いてうっとうしい。
背と尻に当たる硬いタイルが冷たい。

窓から注ぎ込む日差しは穏やかで、静けさが破られるのが怖い。
五感全てが不快でしょうがない。全ての感覚を麻痺させて眠りたい。
だが、目を閉じるのも怖い。



目の前には、焦げた金網製の檻と、ドロドロに溶けて固まったビニールの燃えカスがある。
これを片づけなければならない。


呪紋とネビニラルを組み合わせれば神像を作れることに気付いた。
通販で届いた妙に精巧な人型の浮輪みたいなそれを膨らませ、耳なし芳一よろしく全身にマジックで呪紋を書いた後、ネビニラルを配置。

念のため百均のラックを組み合わせた檻に閉じ込め、ガムテープで床に固定したのち、チャッカマン片手に風呂場で手製のネビニラル回転開始。

数分後、網の隙間から関節の無い手足を出しながら暴れ狂う何かが完成する。

材質と構造的にありえない力で檻ごと体を持ち上げ、ガムテープの拘束もものともせずに殺到する。
それを燃やしたのが数――十分前？あれ以降時間の感覚が怪しい。



幻覚か、とも思う。だがこの痛い煙は本物だし、外に火事と思われないか心配で胸が痛いのも本当。
最初にあった位置から檻が動いているのも本当。
腰が抜けて水を流そうにも流せないのも本当だ。



（アルコール用意しておいてよかった……）
化学室から拝借して来たあれが無ければ危なかった。



今までとは違う意味で自分の正気を疑う一方で、風呂場で拘束した状態で実験をした先見の明に安堵している自分もいる。

自室でやっていたら、今頃俺は絞め殺されていた。
ガキの頃のケンカでしか感じたことのない、明確な殺意があれにはあった。それもケタ違いの。



漏らした小便の匂いと共に奇妙な安らぎを覚える。
一つは生きていること。もう一つは、真っ向から殺意を向けられたこと。

確かに恐ろしいが、アレはあけすけであり、今まで周囲から感じていた隠蔽し欺くような消化不良気味のそれに比べれば、爽快であった。
何せ、ここまではっきりしていると勘違いかと迷う必要はない。躊躇なく反抗出来る。

とりあえず、当座の問題は、家人が帰ってくる前に後始末を終えられるかどうかである。





文化祭の近づく、準備に割り当てられた六時限目のＬＨＲの時間。

創は同級生と共に、イスに座ってぼーっとしていた。
まだ期間は九日あり、内装諸々の力仕事を行う下っ端達が自主的に仕事を見つけられる時期ではない。

指示を下す乗り気な面々は申請に試作にと忙しそうだが、センスも熱意も無い大多数にとってはただただ暇。
指示された小物類を無駄話しながら作り、作り終わったらすることが無い。

話し相手もいない創は、だらしなく椅子に体を預けて天井を見つめながら、ヤソマガツの戦闘を脳内でエンドレスリピートしていた。



「末林君」
ヤソマガツがトラックをぶん投げるシーンを何回も反芻していると、声をかけられた。

顔を向けると、名前を覚えていない太り気味の男子生徒だった。
「図書館で勉強したいんだけど、抜けて平気？」
「いいよ」



創が答えると、男子生徒は勉強道具一式を持って出ていった。
どうせ自分がやることはほとんどない。やれることもほとんどない。
明確な願いがある人がいれば、そちらを優先すべきだと思う。

（願いねえ）
先日、進路アンケートを提出した際に、担任から言われた言葉を思い出す。





進路には、進学とだけ書いた。
無難で問題ないだろうと思ったら、放課後一人だけ残された。

「末林君は大学進学が希望って書いてあるけど、今の成績だとボーダーフリーしか入れないよ？」



少なからず衝撃を受けた。馬鹿だ馬鹿だと思っていたが、学力的にも馬鹿だったか。
「勘違いしないで欲しいんだけど、今の段階だと君の学力はいいほうなの。頑張れば上位校を目指せるくらい。
でも、あと数カ月で他の子たちも同じぐらい高めてくる。そうなったら、今の学力のまま、現状維持だと中堅校にも入れない」
（つまり追い抜かされて負けると）



「だから末林君。君自身の熱意が必要なの。あれをしたい、こうしたいって目標。
そのためなら辛い勉強も耐えられるって熱意。末林君は、大学に入って何がやりたいの？」

自分が何をしたいか。
（ぶっ壊したい）

何もかも破壊したい。

あまりにも場にそぐわない思考に顔を背ける。
「何もしないで生きていくのではいけませんか」
「それの何が楽しいの？」

創にとっては、最高を求めるより最悪を防ぐ方が重要だったが、この教師には伝わらないのだ。



「何が出来るようになりたいとか、将来どんな職に就きたいとか、もっと単純に、こんなキャンパスに通いたいとか。そういった願いから道順を逆算するの」



力が欲しい。
自己の衝動を幼稚と自覚しても、破壊し畏怖させる力が欲しくってしょうがない。
何故か？



「ヤソマガツについて、調べたいです」
ようやく、声を絞り出した。普段よりもひきつって聞き苦しい。

「でも末林君は、文学科志望だよね？」
二年時の履修の段階で、数学の成績が悪かったために文系になっている。選択科目の物理ですらキツい。

「はい。文学の側からもあの怪獣について迫れると思います」
例えば、雨の降る中での召喚。
古代からおぼろげに感じられる、明文化出来ない法理。

大きく逸らしてはいるものの、願いには違いない。



担任が目頭を押さえた。
「真面目に行っているんだよね？」
「はい」

空気が張り詰める。人と話す時、この瞬間が嫌いだった。
目の上を怪我した時も、その道場に来るなと言われた時も同じ雰囲気を感じていた。

自分が喋れば喋るほど、相手は隔てられ、大気は帯電し肌を刺す。
まるで人間社会が、自分という異物を排除しようとしているようだ。



「悪いんだけど、末林君。それを指導できる先生は大学には居ないと思う。他の夢は無い？」

これだ。
何が好きか聞かれたので答えたら、別の物を好きになるよう言われるのだ。

彼女は先程、夢と言った。願いと言った。そういったものは胸の奥を掻き立てるものだろう。代わりなんか無いものだろう！
それを、別の物を差し出せと言う。

力が欲しい理由。黙らせたい理由。
そうしないと、自分の実在すら認められないからだ。
黙らせられず、認められなくても、自分の行動を貫徹するだけの強制力が欲しい。



「自分の将来について、よく考えてね」
言外に勉強しろと告げ、担任は面談を打ち切った。





（未来ねえ）
だらだらと。食い潰すように仕向けられた時間で考える。

創に取って未来とは、先の光景が繰り返されることだ。
自分の言語は伝わらない。他人の言語も理解出来ない。
他人に伝えられない認識に意味が無いのなら、創はほとんど生きながらにして死んでいる。

子供の頃は、もう少し会話が成立したのだが。



自分が異常、或いは特別である、という認識は創には無い。むしろ自分の考え方が正常で、違う他の方がおかしいと思っている

今までの常識を崩すものが現れたら注目するだろう。
その特異性が呪文にありそうなら、真似するだろう。
それで不思議な効果がある円盤が出来たら、コピーに搭載するだろう。

何故誰もしない！



しかし、自分が変わらないまま他が変わったということは、自分が幼稚なため成長した周囲についていけないのか。
だから会話が成立しないのか。



以上のように思考した創は、同級生の話に聞き耳を立ててみた。
一般的な高校生徒は何を語り、自分はそれにどう合わせるか。





同級生がパンツとスカートと大気について話している。
大雑把に言って、スカートを履いた女性のパンツは視覚的には隠されているが空気に野晒しであり、同じく男の顔面も野晒しであるから、女性と接する機会の無い男性も実は興奮すべき状態にあるという理論である。



この理屈には穴がある。大気を介して接していれば直接接触と同等。という考えは、何も異性にだけ適用される制約は無いという落とし穴だ。

男が履くものはズボンである。これも筒状で内部では大気に接している。
径が細くまた長いので、薄まっていると我慢できる程度ではある。

だが世の中には短パン、ハーフパンツという物がある。

更に言えば、男性の下着はトランクスが主流だ。
俺はブリーフで、ボクサーパンツを履いている男性もいるだろうが、ほとんどの男性は股間の一物を何食わぬ顔で揺らしている。

そして陰毛を落として「どうしてこんなところに。すわ妖怪か」と首をかしげる。
男性器の大気との接触は女性用下着よりも親密である。



最近知ったのだが、袴を履くような武道は重ね着で蒸れるからパンツを履かないらしい。
背筋を正し神妙な顔で技を掛ける最中も、文明社会に例を見ないスイング運動が幾重ものベールの奥で繰り広げられている。

爽やかで剛毅な選手たちが繰り広げるワールドカップでも、プレイヤーのハーフパンツの隙間から野晒しのチンコと金玉と観客の野晒しの顔面が、恋人よろしく同じ時間を共有をしている。



楽しいか？
スカートの下のパンツと顔面との距離を縮めるともっとひどいことが同性でも起こる。

そんなこと考えるの楽しいか？
俺は楽しくない。


ここまで考えて、俺はこの話題を楽しむためのエッセンスを冒頭で掴み損ねたのではないかという思いが去来した。
こんなだから俺に友達はいない。





鐘が鳴り、掃除の時間になった。





創たちの通う高校には武道場がある。
上から見て校庭を囲むＬ字の校舎。

大雑把に言って長い辺は中央の時計がある付近を目安に、正門に近い側が図書室や食堂、遠い側が教室や特別教室に分かれている。
そちらに近い短い辺には武道場、体育館、音楽室など、広いスペースを必要とする大きな音を出す施設が纏められていた。



掃除の時間、一回の武道場に佳辰はいた。
使うのは主に柔道部と剣道部。彼らも使用前、使用後に掃除するので、やることはあまりない。

箒で掃く。雑巾で拭く。出入り口の両脇にある楼台、その桟を拭う。楼はそれぞれの部の備品が置いてあるから、あまり手は出せない。

この楼に上る度、佳辰の目は壁に掛けてある木刀に吸い寄せられる。
油で磨かれた赤樫の木刀。佳辰の自宅にもある。

剣道自体にさほど興味はない。立ち合いたいが、体系が違うので習う気はない。
ただ、好いと思う。木刀は好い。



桟を拭いていると、同級の友人が来た。

扉を開け放し、佳辰に声をかける。
頑丈な両開きの扉は、その棟の昇降口正面に直結しており、燦々と午後の陽ざしを取り入れている。

彼女は剣道部に所属していた。
「佳辰、もう上がろう」

柏にせよ佳辰にせよ、呼び捨ての方が音は短い。
わざわざあだ名で呼ぶのは一人しかいない。
「うん」



階段を下りる。友人は懐かしげに道場を見ていた。秋、三年生は既に引退している。
ここで生活の大半を過ごしたことは、過去なのだ。

友人の髪は長く、薄く茶に染まっている。彼女を見る度、佳辰は髪の短さが羨ましくなる。



佳辰の長髪は背中の途中まである。
かつて勝手に切ったら母が泣いたためで、黒に近い褐色で染めているのは、目の前の友人に注意されたからだ。

曰く、お前の顔で黒髪長髪はヤバい。袴履いたら更に不審者誘う。だから髪染めろ。
事実、染めたことで向けられる視線は怯えに変化した。

その外見的系統で最後まで近くにいたのは創だが、おぼろげな印象によれば彼はそもそも全ての人間にビビっていた。
怪我をさせる以前から、苦痛を感じるほど見るのが怖いという目をしていた。



女らしくしろと言われても佳辰には分からない。だったら今の私は何だと思う。
特に男とばかり遊ぶわけではない。むしろ同性の方が多い。
スカートを履かないわけでもない。髪も伸ばしているし、体臭含めてケアには気を遣っている。これ以上何かを求められても困る。



例えば佳辰は、花の美しさが分からなかった。
審美的には分からなくもないし、伊織を飾ったら似合うだろうとも思う。それは同系統だからだ。
だが、単体で可愛いと思う感性は分からない。

あの形に、佳辰は何も感じない。
誰も彼もが無条件に好いとして、言葉で表わさないからズレを測れない。

佳辰にとって、世人が花に抱くのと近い感覚を得るとしたら、剣だった。

未だ本身を振ったことは一度しかなく、もっぱら木刀だが、あの細く湾曲しながらも剛く立つ。
刀の姿こそ花弁の美しさかと思うことがある。
撚って尖らせた菊の一片だ。



そんなことを考えながら、佳辰は談笑しつつ教室に戻った。



続

第八話『南蛮鴃舌』





「この棒の一方を上げてください」
日曜の朝稽古後、佳辰は真ん中を摘まんだ杖を横に倒し、前にいる三輪に突き出した。

終わったばかりで人は多く、佳辰が杖を持つと緊張を浮かべる人々もいたが、そいつらが目的ではないので佳辰は無視した。



「こう？」
三輪はそう言って自分の右側、佳辰にとっては左側を持ち上げた。つられて反対側が下がる。

「はい、普通、何かを持ち上げる時はそうします」
三輪が手を離すと、指を緩めて水平に戻す。

「しかしこうして支点がある場合、反対側を下げることでも、上げたい側が上がります」
片端を、支えていない手で押し下げる。すると反対側が持ち上がる。



「テコの原理ね。とんちみたい」
「その通り。発想の転換です。当然、上げるよりは下げる方が力は要らない」
一礼し、杖を一度床に置く。

「受け流した相手の腕をねじり上げるのが、難しいとおっしゃいましたが、これも同じで……」
三輪の側面に入り、技の途中、相手が正面から斬ってきた（あるいは突いてきた）のを横に深く入って避けた形をとる。

「腕だけを上げようとするのでなく、相手の頭を落とすのです」
佳辰が首に添えた手刀を切り落とす瞬間、各急所に負荷がかかって三輪の頭が落ちる。
同時、力にそって腕が回され、ねじり上げられる。

先程、杖で実演した動き。
頭を下げることで、反対の腕が下がる。一連の技のために見出された支点は肩関節だ。

ここから投げるなり顔に膝を打ちこむなり、その他諸々言い出したらきりが無いが、これはまだツカミなので佳辰はさっさと投げた。
受け身を取って立ち上がる三輪。



佳辰は杖を拾い直す。
「勿論、頭で知っただけでは無意味なので稽古をするわけですが――、この感覚はもっと基本的な動作にも繋がっています」
水平にした杖を差し出す。



「右側、響さんにとっての左側を前へ押し出したければ、どうするでしょうか」
問いかけると、暫し迷った末に、響三輪は自分にとっての右側を押し出した。

「そうです。そしてこれが、歩くという行為です」
「？」

理解しきれてない三輪に、実演する。

「通常、歩く時はこうですね」
前足を上げ、やや大げさに前傾姿勢でマットレスに出来た線を踏み越える。ゴール、とでも言うように。

三輪は思考を回転させながら見つめている。
「前足で反動をつけているわけですね。しかし先程の通り、一方を出したければ、反対側を引けばいいのですから――」
滑るように進み、手足を同時に同じ方を前に出した。この時、前足は胴体よりも前に出ていない。



「ええと、その――」
三輪が舌をもつれさせる。感覚的には分かったのだが、脳が上手く言語に翻訳できないのだ。

「実際にやってみてください」
佳辰は三輪の首筋に杖を乗せ、両腕を絡めさせる。これで上半身は、上から見て一本の直線になった。

「はい、それではそれで手足を同じ方向ずつ出して歩いてください」



人気の無くなった道場を、三輪が歩く。佳辰は別の杖を取って近づきながら、三輪に告げる。

「手足が同時に出る歩き方は、世間ではナンバ歩きと呼ぶのが一般的なようです」
言いつつ、指を視点に杖を前後に振る。びょわんびょわん。






ナンバ歩き。
一度に出る手足が、右手なら右足、左手なら左足、と胴体をひねらない歩き方だとは三輪も知っていた。

佳辰は自分に親切に指導してくれる。
このいきなりやらされている動きも、考え無しではないだろう。

体をひねらないと言えば、今の歩きもそうだ。と言うか、ひねれない。

同時に前に出す。腕と足が一体化し、体が右と左に分かれる。一方を持ち上げるには反対側を下げる。びょわんびょわん。



ふと、動き方を変えてみた。何か分からないが、しっくり来るものを感じた。
続けてその感覚のまま歩きながら、逃げていく感覚を思弁する。



「ああ」
感嘆の言葉が漏れた。
「前足の反動じゃなくて、後ろ足で体ごと押すのね」

感覚が明文化される。
その過程で掴み損ねた部分も感じるが、言葉にすれば概ねそう。
股間は両足があって二関節だから、気付きにくかった。


「そうです。魚と同じです」
（魚？）

「分かりやすく端っこに意識を集中させましたが、重要なのはこの棒で言えば指。つまり中心、体幹です」
そう言って佳辰はびょわんびょわん杖を振っている。

確かに、肉も何もない杖の両端すら中心の指で動くのだ。
基本となるのは腰（腹の力？）で、足は外付けのブースターのようなものだと、三輪は思った。
（きっと両者をピンポイントで集約出来たら凄いんだろな）





（『天地の道は極まれば則ち反り、盈つれば則ち損ず』……と祖父なら言うだろう）

冷えてきた道場で、佳辰は一人ごちた。
佳辰としては、そういう宗教的な感覚は個人で秘めるものである。
分かる人だけ分かればよく、共有に言葉は必要ない。
同じ感覚を持っているなら動きで分かって、分からないなら未熟なのだ。



感覚は自分一人で探っていけば良いのであって、本来は今みたいなマンツーマンも好ましくない。
それでも行ったのは、彼女には伝えたいと思ったからだ。

（伊織なら宗教臭いのも気にしないだろうが……）
その分、感覚も分かるまい。





「かしかし～、居る～？」
彼女のことを考えていると、当人が現れた。
道場の入り口、覗き込むようにして立っている。

「すぐ上がる。家で待ってて」
そう返すと、首を引っ込めて去っていった。
この後、文化祭の買い出しに行く約束をしていたのだ。



意識を落ち着ける。三輪に向き合う。
「丁寧に教えてくれてありがとう」
三輪が頭を下げた。年上に礼され戸惑う。

「……以前、響さんはセンスを磨きたいとおっしゃいましたが、物心つく前から稽古してきて、はっきり基本だと言えるのは先のような感覚です。
ご都合に合えば、これからも稽古していってください。それと、頭を上げてください」
「まるでお別れみたいな言い方だね？」



そう返す三輪に、佳辰は苦笑した。そういえば、そうかもしれない。
「これから暫く、稽古に出られないかも知れません。受験生ですから」

それに寒くなる。
寒くなると、稽古の出が鈍る。興味本位で芯がなければ休みがちになる。

佳辰からして朝は気合を入れて起き上がっているのだから、責められない。
三輪もそうとは限らないが、長く会えなくなるので、芯を与えたかった。自分の芯を見せたかった。



「かしかし～？」
友人の声がする。

「ちょっと待って！ではすいません。ここ閉めます」
「うん。手伝うね」

そうして二人で窓を閉め、一礼して退出する際。
「あの子のＴシャツ……ヤソマガツの？」



上半身だけ見せた伊織は、開いたパーカーの内にＴシャツを着ていた。
茶の生地に白い文字がのたくっていた気がする。

「おそらく。気にしますか？」
おそらく諦めきれず、ネットオークションで買ったのだろう。



ヤソマガツは怪獣だ。
その認識は漠然と未成年間で共有していて、だからこそ理解や利用を諦めている。

関わるだけムダという認識故に、新興団体やＳＦにせよ現行科学にせよ、アプローチを取る集団には冷めた視線が送られる。
それらはヤソマガツを制御可能と見なしているからだ。
怪獣は怪獣らしく、どこかで眠らせておけ。

古いことわざを借りるなら、触らぬ神に祟りなし。
話の流れで怪談を楽しんでも、心霊スポットまで行きはしない。
何が何でも怪談は駄目という人もいるように、アレ関係を見せびらかすのは気に触る人もいる。



三輪もそういう人かと思ったので、気遣った。と言うか、友人である自分を言い訳した。
「ううん、そうじゃないんだけど。知り合いの知り合いが言うにはね」
「そういうのは、都市伝説と言います」

「うう……」
話の腰を折られ、三輪がうなだれる。


道場の隣に設置された更衣室で着替える。土地の無駄遣いだと、利用の度に思う。
二人して出る時、ふと思いついて佳辰は尋ねた。

「響さんは、来週の日曜日、空いてますか？」
「？。うん。また稽古に来るつもりだけど」
キョトンと返す三輪。

「うちの高校で、文化祭あるんですけど、来ませんか？」
「良いの？行く行く」

「ではちょっと待っててください。招待券渡しますから」
全生徒に配布された、入校許可用のチケットを千切って渡し、来週の再開を約して別れた。





その夜。日中、伊織の買い出しに付き合った佳辰は、自宅で父と客人たちへの給仕をしていた。
稀に休日、年配の稽古者と父が酒を飲み合うことがある。

上下と言うより友人で、彼らが嫌いな佳辰は母の作る料理を運んだら自室に上がることにしている。
祖父は早々に寝入っている。

酒が入っての放言は、今回はＴＶでヤソマガツの特集をしていたため、佳辰の最も嫌いな話題になった。

「不可視の力を観測したとか言ってますが、そんなの武道ではずっと前から経験してますよ！」
「達人になれば悪霊妖怪を祓うも思いのまま」
「鬼斬り出しましょう鬼斬り！」

最後が最悪だった。部屋に戻り、悶々としたまま、彼らが帰った後に道場で木刀を振る。空を泳ぐ邪気も知ったことではない。



（腹立たしい。苛立たしい。いい年こいて熱を吹くなお前たち）
本気でやれると思っているなら倒せよ。他人の聞きかじりは馬鹿にするくせに、自分だって伝聞情報じゃねえか貴様達人か。



そんな憤激が体を焼く。それも木刀を振っているうちに治まっていく。



（日本刀の殺傷力は現実的にああだこうだ言いながら、実際には人を殺さない者は、精神修養の具にするよりも刀を貶めているのだ）

信頼出来る資料を漁ろうが、それで得た情報を元に動かすのが舌だけならば、結局のところ会話のネタに弄んでいることに変わりはない。

刀は正しく使えば優秀な武器だと言う。
使われない道具は無いのと同じだ。あるなら示せ。

殺人が犯罪だと言うなら公的機関で役立てろ。そして人殺しの技で出世しろ。
出来ない癖にさも玄人ぶって穢すな虫唾が走る。

自分たちだけの不文律の中で熱を吹くなら、彼らの馬鹿にするスポーツやオタク達と宗教と、性根に何の違いがある。
新しい価値を作り出している点で、そちらの方がお前らよりよほど上等じゃないか。

結局のところ、内輪で籠りたい者はどんな分野でも存在して、そいつらが同族嫌悪を誰かれ構わず投影しているだけなのだ。
そんな奴らに気を取られる自分こそが愚かしく恥ずかしい。



少し落ち着いた。頭に血が昇ったのは、彼らが家の恥部をさも誇らしげに弄んだからだ。即ち、鬼斬り。





鬼斬りとか霞斬りとか言われるその技は、名前に比してそう古いものでも格好良い物でもない。敢えて言えば逸話の部類。

話は戦後すぐ。祖父の父、曾祖父の話。
戦中、満州にいたという彼は、よく言えば豪快、有り体に言ってかなり無茶な人であったらしい。

今現在も不用意に起こせない祖父をそんな風に仕込んで、祖父よりも数段活動的であったというから、それはそれは大変なものだ。
その頃はまだ、今の流派ではなかった。



戦争中はこの辺りも空襲に遭い、暫くの間バラックを建てて暮らしていた。
ある時、貧苦から近所の婦人が狂った。
具体的には分からないが、狐憑きになったらしい。

看病に疲れ果てた夫が、酒の席でポロリと弱音を吐いた。

すると曾祖父は
「それなら俺が祓ってやる」
と言って家から真剣を引っ提げて男の家へ向かった。

その際、男たちが体を張って止めようとしたという挿話から、曾祖父がどう見られていたか偲ばれる。



目的の家に着くと、曾祖父はバラックを蹴り飛ばし、目がつり上がった男の妻に真剣を振り下ろした。
幸い寸止めで、男の妻は痙攣して気絶した後、起きたら元に戻っていたらしい。
バラックは皆で建て直したとか。



常識的に考えて幸運かショック療法で、曾祖父の「見えないなら見えないところを斬るだけだ」と分かるような分からないような言葉だけが口伝えで残っている。

狐斬りではしまらないからと適当な名前が付けられて、その後誰一人として再現出来てない。
そもそもそんな機会も無い。

技術どうこうでなく身内の逸話で、だからこそほとんど外に漏れていないし、口にされると恥ずかしい。





漠然と、そんなこともあるのか程度には思う。
しかし霊刀だ退魔の技だと口にするは勝手だが、霊というのはもっと精神的なものだと佳辰は捉えている。

つまり集中力。察知力。自分以外の何者かが体を動かしている感じ。
霊器を求めるならば、自分の五体と剣に降ろすことを目的とするべきだろう。



落ち着いた呼吸で木刀を振る。
既に激情は冷め、体を馴染んだ型の通り動かしながら、心は動きに囚われず、道場の静けさを味わっている。



武道に限らず、日本の伝統芸能には「守・破・離」という概念で以って上達を測る。

守は文字通り、基本を墨守する。初心者のうちはそうやって、体に規範を染み込ませていく。

破は、破る。既に基礎を体に刻んだ者が、自らの認識で以って先人たちの積み上げた道をあえて外れ、更なる上達を模索する時期。
この段階を一生を終えるものも多く、外れたまま戻れなくなる者もいる。一口に破と言っても、その内実は千差万別で雲泥の差がある。

離ともなれば、自分の欲するままに動いてしかもそれが道に外れない。融通無碍。達人はなべてこの領域にいる。



佳辰は破。幼い頃からの稽古で基礎は出来た。年齢的に体も土台が出来たところ。
しかしまだ、それ以上ではない。
故に今まで遠ざけていた本を読んだり、あえて基本を口に出して教えてみたり、激情のまま剣を振ってみたりしている。



修練の末、空白の器に神は宿る。
木刀を振りながら、ふと無関係な思考が像を結んだ。



空白に神は宿る。
ならば人為的、技術的に空白を作ることが出来るなら、意図的に神を呼ぶことも出来る？

生命に近い空白の器。
例えば真珠。例えば死体。






（空白を生み出す装置、ネビニラル）
夜が更ける中、自室で創は神像を黙々と改造していた。



机には小型の円盤が何枚も重ねられていた。
掌に包めるほど小さく、薄い。

しかしそれには手書きでは及ばない精緻さと量で、呪文がある物には彫り込まれ、ある物には浮かび上がっていた。
それらは工作機械によって作られた物だ。
当然、創はそんな機械を持っていない。



創がそのサービスを知ったのは、仲間を求めて様々なコミュニティのサイトを巡っていた時だった。
その時、創は模型やフィギュアの公開をするサイトを覗いていた。
自分のような神像を作った者がいないか探していたのだが、見つからなかった。

代わりに、別の物を見つけた。



光出力。
ＰＣで作成した３Ｄデータを元に、自動で素材を造形してくれる機械。
それを店頭で使わせてくれる店舗。データさえ送れば、代行して完成させてくれるサービスの存在。



見つけた時はネビニラル公開前であり、神像を全て機械任せにする気も無かったので、「技術すげえ」で終わった。
しかしネビニラルの質、ひいてはヤソマガツコピーの威力が呪文の精度に大きく影響されると予測した時、創は最寄りの店舗と３Ｄデータの作成法を検索した。



結果から言えば、それは拍子抜けするほど簡単だった。

『光出力』でサービスを行っている店を見つける。
料金表と、対応しているソフトを調べる。

ソフトのサイトに飛んで体験版をダウンロード。
スキャナで取り込んだ呪文の画像を、円盤に貼りつけて完成。

あまりにも簡単だったので、彫ったタイプと浮かし彫り、二つのデータを作ってしまった。

後は放課後、模型店に寄り、張ってあるマニュアル通りに操作して持ち込んだデータを出力した結果が、今現在机の上に山積みになっている。
同時にモーターや電池、軸となる金属棒など必要な物も買ってきた。
（こんなに簡単でいいのだろうか）






神像の後ろの首筋を円形に切り裂きつつ、自問する。
出来ると思っているからやっているのだが、あんまりにもあまりじゃないか。



切れ込みをテープで留め、中の綿を引き出していく。この二体の元ダッチワイフには、本当に綿しか入れてない。



綿を抜いて出来たスペースに、ラップの芯を切って作った筒を差し込んでいく。
胸の中ほど、心臓の辺りまで押し込んだら、モーターの軸に直結したネビニラルを入れていく。
綿に触れるか触れないかで留め、円盤が壁に当たらないよう、気をつけて筒の真ん中にモーターを補強材で固定する。

電池入れとスイッチを首の付け根に乗せ、接合部ごと接着剤にパテ、それにガムテープで補強し、筒のふたを塞げば完成。
ネビニラルの多重起動が可能なことは、既に本家の実験で確かめられている。



完成を眺める。ハンドメイド感溢れる改造ダッチワイフ。

（死にたい）
切実にそう思った。

オリジナルを十年封印し続けたヤソ研でも、ＣＤＦでもいいから、今すぐ二体を持って行ってゴメンナサイしたい。
土下座して謝りたい。
と言うかこんな息子に育って父さん母さんマジごめん。



（俺はとっくの昔に狂ったんじゃないか）
一人で頭を抱えうずくまる。
だが狂ったとしたら何時だったか。

自分の小ささを自覚した時か。
武道にすら居場所は無いと知った時か。
神像を作り始めた時か。

頭がおかしいと言われること自体は、もっと昔からされていた。





社会に出ると、学校で習ったこととは正反対のことを教えられるそうだ。

（これを言った奴は相当恵まれていたに違いない）
神像を睨みながら考える。

（俺は小学校のころから習っている）
多くの場合、教師自身から教わっている。



彼らは現実を見ろと言う。しかし現実とは、人間の脳内も含めて現実だ。



人間は服を着る。
これは体温調節以外に記号の意味もある。

自分はどういう人間か。
自分はどんな風に見られたいか。
その場面はどのような役割の場であるか。

顔面がどうでも話し方が拙くても、誠意をその形にすれば他者は理解する。
それで満足するか、理想を追い求めるかは別として。

皆が妥協可能な約束事。
最大公約的なファンタジーが「現実」だ。

人間同士で向き合う時、前提となるのはほとんどそちら。
だから、物理的な現実に対しての認識と混同しやすい。



誰も彼もが決まった服を着て、設計された区画の設計された建物の中で、スケジュール通りの暮らしを続けていく。

学校とは、脳が外に出た「現実」の最たるものに違いない。



創にとっての「現実」とは、化物が身近にいるという認識だ。

現実と創作の区別がつき始めた６、７才の頃、初めてヤソマガツの動いているところをニュースで見た。

その際、
「なんだ、怪獣って本当にいるんだ」
と思った事を覚えている。

長ずるにつれて、見えないところで気配のする感覚は薄れないまま、人間の顔が猿に見え始めた。

なんで現実の顔の頬は丸く膨らんでいるんだ。
頬骨に表情筋が乗っていると理解してるが、喋る時に膨らんで歪んで、気持ち悪くってしょうがない。



霊能力と呼ばれる感覚は創には皆無で、本人も知っている。
それでもおぼろげな、一般的でない理に惹かれ、親しみを覚えるのだ。



分類したい、混沌から秩序を引き出したいという強い欲望は科学の根本的な動機の一つだが、創が引き出そうとする秩序は現行科学とは異なるのだ。

その衝動は消えることなく、己の鏡像を見つめても止まらない。





（ヤソマガツは神だ）
そう思う。

神という言葉は定義が多様過ぎて、何とでも言えるレッテルだが、今回に限るなら人間の手で制御したくても制御出来ないものだ。

その「人間以上」が、異星人の技術力によるものなのか、マジでオカルトなのか意見が分かれているのが現状。

創としては誇張抜きに化物で、訳分かんない呪文が付いているならそれが原因だろうと感覚的に思うのだが、証拠を見せられないと信じないものらしい。
もっとも、その呪文の効果を目視させても無視されているのだから、これはもう議論以前の問題だろう。

自分の生活に関わらない。自分の人生に関わらない。
関わらなくても暮らしていけるし、むしろその方が都合がいい。だから押し込められ、無いものとされる。
（俺のように）

とは言え、それを悪いとは創は思わない。
ただ、どうして気にしないのか不思議なだけだ。

将来について考えろと言うのなら、人間いつかは死ぬものだ。
死んだら生き返れないのだから、生き返った臨死体験者や生きてる宗教者の話はあてにならない。

端的に言って、死んだ後のことは死んでみなければ分からない。
だから自分自身の身の振り方を、死後確実に備えることは出来ない。
そこは信仰の領域であって、論理ではない。



しかしそこに、異星から理解しがたい異形が流れ着いた。

それは空間に満ちる不可視の何かを吸って駆動する。
その何かは枯渇する。

確かにそれも大事だが、創にとっては電脳も無いのに立ち上がり、知覚系統が無いのに物を見る方が重要だった。
動力源は分かりやすい矛盾だが、器官も無いのに思考し、外界を知覚することに注目した。
それは正に霊魂ではないか！





ネビニラルが消費する何かは、様々な立場から様々な名前で呼ばれており、それが一層の混乱を助長している。

マナと呼べば、有限なエネルギーソースの面が強調される。
気と呼べば、気体に似た独特の法則を。
霊と呼べば、それ自身が持つ性格的側面を。
魔と呼べば、霊の中でも動物的で特に有害な側面を強調する。

発言者や時と場合のバックボーンによって呼称が変わるが、いずれにせよ、どの呼び名も全てを言い表わしていない。
全体像が掴めないまま、掴めていない違和感だけは確固として存在する。

ひょっとすると、言語による思弁で捉えきることは不可能で、昔の修験者のように行動によって体得するしかないのかも知れない。





全体像を掴めない、意のままにならない、人間性を超えた大きな力。
否応なくそれらと向き合って生きていかねばならなかった先祖たちは、どうしていたか。

自分の限界を知った創は、宗教書や文化論を読み漁った。
見つけた。





あれはカミだ。
そう呼ぶしかない、遍在する荒ぶる力だ。
同時に、わざわざ危険なものを集めるための器にも見える。

触発された俺が、自分の衝動に破壊という指向性を与えて固めたように。



器。結界。
神社。



神道に於いて、八百万の神々は万象に遍在する。
人智を超えた神であるから、人の手で捕えることは出来ない。
しかし神は遍く世界に満ちているのだから、意図的に空白を作ればそこを埋める。

人工的に宿るための空白を作ることが出来れば、神を招くことが出来る。



地面の上、四方に柱を立てて、それぞれの頭頂部を注連縄で結ぶ。
すると内側に何もない空間が囲われて出来る。

これが「代（しろ）」の原型である。
今でも地鎮祭で見かけることがある。

これに屋根を付けたものが屋代。
即ち、中央に空白を配した屋根付きの空間のことである。

この屋代に、隙間の多い垣を巡らせ、神の通り道である参道を、鳥居を配して示したのが神社の構造である。



ヤソマガツは屋代だ。移動する神社であり、外装という結界に呼ばれ、封じられている神だ。
つまり、ヤソマガツに刻まれた呪文、ネビニラルで大気中の何かを運動に変える目的は、それ自体を資源として活用することでなく、その後の空白が狙いだった。



ネビニラルは空間中の何かを消費する。
そうして出来た空白に、神霊は降臨する。
器を得た神霊は暴れ狂い、周辺全ての何かとあるいは神霊自身も焼き尽くして停止する。

……幾ら空白に呼ばれるからって、ワープはないだろと思うが。



霊や気を利用することが目的でなく、その不在を目的とする装置。
神霊の実在を自明とするからこそ、傾力は新たに構築するのでなく虚空の用意に向かった。

そうして神はやって来た。

科学で霊的な力を解き明かしたなら、供給源を開発して、それを司る設備を造る。
そんな価値観からすれば逆転の発想。

だが言われてみれば親しみがある。



俺たち人類が漠然と感じる何か。特に多神教。
八百万の神々を戴く日本でも、概念上のコンセプトが精々だった理論を、物理の域にまで押し上げた技術力。

だがそこで招かれた神は穢れの塊だった。おそらくは、意図的に。



既に滅亡したかもしれないオーバーロード。
叶うなら、彼らと話がしてみたかった。

俺の神像を見せたかった。



今は封鎖されているネビニラル起動実験があった現場を見てみないと分からないが、空白が更なる空白を呼び込む性格上、破壊はどこまでも広がっていく。
今現在そうなっておらず、ＣＤＦがヤソマガツをかっさらったまま終結宣言も出さないということは、まだ欠けたピースがあるのだろう。



あの時、あの中身は燃えたはずなのに、うちの風呂場で動いたからな……。
本当に物質寄りの代物じゃないんだろうな……。



原理上、より純粋な空白を作るほど、強大な力を呼び込むことが出来る。
推測だが、オリジナルは異星で最高峰の素材と呪文で作製されたのだろう。

その空白の質を決めるのが、呪文の精度と元々の素体のキャパシティ。
それ自体の格が高いほど、消費された時の空白が大きい。





俺にとっての現実と興味はこういうものなんだが、他人には俺の言葉は伝わらない。
同じように、彼らの言語も俺には理解できない。



花の美しさ一つとっても、俺にとっては殺戮の美しさだ。
伝わらない。

野に咲く一輪の花。
それを世人は可憐と愛でるが、植物は一つが育つために、そこで芽吹いた百が犠牲になる。
静寂のうちに殺し合って、敗れた死骸を栄養に、目立つためだけの花弁を咲き誇る。

俺の細腕で折れる程華奢ながら、静かに道徳に喧嘩売っている生き様は支えになる。
植物に人間の理屈は関係ないし、人間である以上は社会の法に従わなければならないが、それでも距離をとれるのは心休まる。
そっち行ったら俺なんか即効死ぬけどな。



南蛮鴃舌、バルバロイ。蝿声なす邪しき神。
理解できない言語を話す、喉から不快な音を発する異郷の民。

郷に入らば郷に従え。
彼らの中で暮らすなら、彼らの法理に従うことが重要だ。
同じ発音が全く違う意味を持つ以上、最低限、文法を受け入れなければ意思の疎通が出来ない。


思い返してみれば、笑い合える正常にも、社会で暮らせない異常にもなりきれず、どっちつかずのまま塀の上を歩いてきた。
平均寿命通り生きるなら、今まで体験した以上の年月を、同じように過ごすわけだ。

マトモのほうに落ちれるとも思えない。あるとすれば異常だろう。
どうにか塀を渡りきっても自己満足で、それまで言われ続ける言葉は決まってる。



「それでお前はどっち側だ？」






金曜。
文化祭を翌日に控え、生徒たちは忙しげに駈け巡り、佳辰もまた、慌ただしく過ごした。
教室の椅子と机を動かすだけで喫茶は出来、衣装も結局Ｔシャツでなく、制服の上から羽織を着るだけになったので、面倒は無い。
あとは当日、正午から始まる学生だけの開催までに、十分済む。



「今日、学校に宿泊する人はこちらに名前を書いてくださ～い」
なので、クラスの文化祭担当が名簿を回した時、そこに名前を書いたのは、佳辰にとっては部に出ている友人たちの手伝いの為だった。

「残る？」
「朝早く来れば充分じゃね？」

「うーん。塗料の乾きから逆算すると泊まったほうが……」
「どっちにしろ決めるなら急ごうぜ。暗くなる」

そんなやりとりが交わされ、結局、クラス内をいじるのに、４、５人。
他、部の名簿で許可済みの数人が残り、後の同級生は早朝に登校することを聞いた後、帰っていった。



「それじゃ、これで全員だね？出しますよー」
ややハスキーな声で、文化祭担当が言う。

「買い出し行くか」
「ああ」

「佐竹に出してくるから門で待っててー」
「うぃー」
男子生徒の会話に、文化祭担当が合流場所を告げる。

「付き合うよ」
佳辰は彼女と共に教室を出、宿泊許可を司る生活指導の下へ向かった。



「ありがと。助かるよ」
生活指導の佐竹は教師陣の中でも年配の歴史担当。
普通にしてても威圧感があり、あまり一人では会いたくないタイプ。

「こっちにも聞きたいことがあったから」
在校生たちが足早に、荷物を抱えてすれ違う廊下を歩きながら、二人は語り合う。
名簿のバインダーを持った人々で、廊下には緩やかな流れが生じている。

「何？」
「打ち上げで何かすることがあるって、昨日ちらっと聞いたんだけど」

「ああ、そうそう。柏さん、別当寺さんと親しいじゃん？連れて来て欲しいんだー」

別当寺伊織。
日曜日にも買い物に出かけた、オカルト好きの友人である。

「それじゃ、するんだ」
「らしいねー。青春だねー」

クラスで牽引役の男子生徒。
彼が伊織に好意を寄せており、打ち上げの際に告白したいと伝えられたのが昨日。

ついては前段階として文化祭をなるべく一緒に回りたい。
そして打ち上げの席ではいい雰囲気で二人きりになりたいので、確実に参加するようエスコート諸々お膳立てに力を貸して欲しい。

と、いうことを、本人と、彼の友人の女子生徒から別々に告げられた。



佳辰としても、否意は無い。
言いたいなら言えばいいし、そのために役立てることがあるなら手伝おう。

（可愛いしねえ）
「可愛いもんねえ」
佳辰の感想と同じことを、級友も口にする。

そう、別当寺伊織は可愛い。
顔は愛らしく、スタイルも良い。立ち居振る舞いも楚々として、どちらかと言えば内向的で人見知り。

知る限りでも何人かに告白されたらしいが、お眼鏡には適わなかったようだ。
だから彼らも外堀から埋めることにしたのである。



生活指導に名簿を提出して許可を貰い、門のところで合流した級友たちと買い出しに向かう。
帰り、その頃にはもう、日は落ちていた。

空は深い紺色で、薄い紗がかかっている。
嫌な感じは、今日は薄かった。

「間に合わなかったな」
「まあ人数いるから楽だよな」
そんなことを男子生徒たちが話している。



正門に近づくと、腹に響く重低音がする。
脇に避けると、一台の車がライトを点けて通り過ぎる。
走り去った後には、独特の臭気が立ちこめる。

「やっぱガソリン車は音がちげーな」
「この臭いのがイヤ」
口を腕で覆い、または手で排気ガスを掃いながら、級友たちが口々に言う。

「増口の奴、あれに維持費すっげーかけてるって……」
その中の一人が呟いた。

古文の増口。
古典だけでなく、とにかく古いものが好きらしい。



門をくぐり、昇降口に至ると、校舎の窓という窓からは明かりが漏れ、文化祭前夜に忙しく立ち働いている生徒たちの姿が見える。

「俺たちも急ごうぜ」
暫し皆で眺めた後、教室に戻って準備をした。

佳辰は各部の友人たちを渡り歩きながら手伝い、また語り合った。





翌日、土曜。早朝の六時。
校舎を出て朝の爽やかな空気を吸いながら、佳辰は一度帰宅するか思案していた。
視界の端には、昨夜のうちに建てられたアーチで飾られた裏門が見える。


ふと、そこから一人の生徒が登校してくるのが見えた。
同じクラスの創が、人の入るぐらい大きなスーツケースを二つ、キャスターで転がしながら舗装路を歩いている。

かつで自宅の道場に通っていただけ、悪ノリで謹慎食らっただけの関係であるので、佳辰は彼のことをよく知らない。
それでも割を食わせた罪悪感から、居場所を奪ったのではないかと危惧があった。
あの様子では、何か他に入部出来たらしい。

体をほぐすのを適当なところで切り上げて、佳辰は教室に戻った。





創は一夜のうちに飾り付けがなされた校舎を見つめた。
屋上からは垂れ幕が下がり、校庭から見えるいくつかの特別教室の窓には、カラフルな看板が重ねられている。

（なんだか悪いな）
居心地が悪い。罪悪感があった。

（皆楽しそうなのに、申し訳ない）
そう思った。
だが決めたのだ。



――それでお前はどっち側だ？



荷物を手に、創は校舎に入っていった。





その日は午前中準備、午後からは学生だけの試験公開日。
佳辰はそれとなく伊織と離れ、適当にふらついて明日の案内の計画を練った。
明日は、自分が招いた響三輪が来るのだ。





２０３５年１１月。

日曜。文化祭本番当日。
その日は穏やかに晴れていて、校庭には各学年各クラスの出店が並び、校舎の至る所には催し物のポスターが貼られていた。



「今日はお招きありがとう！」

昼前に三輪が訪問し、クラスで作ったゴマ団子でもてなしながら、佳辰は友人たちを紹介した。
佳辰を含め、今日は皆制服のセーラーの上に羽織を着ている。

創はビラ配りに出ていて、交代時間に配り残したビラを持って帰ると、またすぐに出ていった。
誰も彼のことを気にしない。

佳辰だけがなんとなく違和感を覚え、それは普段猫背の創が、まっすぐに背を立てていたからなのだが、疑問の正体に気付くこともなく、すぐに注意は三輪への応対に向けられた。



パンフレットを見せると、佳辰にとっては意外なことに、三輪は科学部の展示に興味を示した。
『ネビニラルを利用した発電展示』



四階の化学室に向かうと、男子生徒を連れた伊織が科学部員の説明に耳を傾けていた。
級友である困り顔の男子生徒と、アイコンタクトを交わして友人に近づく。

「伊織。紹介するよ。こちら、うちの道場に通ってる響三輪さん。こちらが別当寺伊織。友達です。」
説明中の科学部員に掌を見せて制し、互いに両者を紹介する。

「はじめまして……かな？別当寺さん。先週、柏さんの家でちらっと会ったよね」
軽く一礼し、三輪が柔らかに話しかける。

年上の友好的な態度に、一瞬強張った伊織の呼吸はほぐれていく。
「ええと……、そうですね。響さん」

「別当寺さんは、こういうのが好き？」
展示を視線で示しながら、三輪が尋ねる。

「はい。面白いです。ここにいる。ってことは、響さんも？」
「んー、少し」

三輪がそう告げると、伊織は春が来たような喜色を浮かべた。
（私も聞いているだけだったからなあ）

年の近い同性で、語り合える存在はレアだろう。
先週、根の部分を無理矢理語ってしまった佳辰には、彼女の喜びが共感出来る。



この後、掴んだ機を佳辰は、男子生徒が別の演し物に誘う手伝いに使った。
伊織は昨日も来ているのである。

「可愛い子だね」
二人が去ると、三輪は佳辰にそう言った。

「はい」
彼女が幸せになるのなら、裏で支えるのも悪くない。



「これはいつから動いてるの？」
三輪は展示してある電球やＰＣを眺めると、話し込んでいるうちに待機椅子に座ってしまった部員に聞いた。

「昨日からです」
「何時ぐらい？」

「朝の十時ですかね。完成したのがそれぐらいですので」
「どうやって止めるの？」

「装置自体を分解します」
そう言って彼は、誰も乗っていないのに車輪が回転し続ける自転車を指差した。

接地せぬよう固定され、安全のために柵で囲われている様は、軽いホラーか悪い冗談である。
友人がいたく関心を持ったのは容易に想像がつく。

「危険はない？」
「衝撃吸収用のクッションで受け止めます。既に試作品の段階で練習済みです」

「そっか。……ヤソマガツを呼ぶ危険性は？」
三輪が尋ねると、部員は気難しげに腕組みをした。

「分かりません。しかし、テレポーテーションのような無茶苦茶な現象は、あのような大規模な実験の出力故に起きたのであって、この程度の手作りではそこまでのエネルギーを変換できないと考えています」
「そう……」

考え深げに呟く三輪に、部員は続けてニヤリと笑った。
「それに、さっきも言った様に分解は容易です。空が曇ったら、雨が降る前に止めて見せますよ」



単なる諧謔だが、それを聞いた佳辰は何かに指の先端が触れるのを感じた。
闇の中を転がっていく鞠を追いかけて、手探りの手がようやくかすったような。
しかしその衝撃で鞠はコロコロと転がっていく。

そして鞠にも、絢爛豪華な模様が独自の法則で象られているのだ。



三輪が立ち上がる。
「ありがとう。頑張ってね」

部員に告げ、用が済んだことを察した佳辰と共に教室を出る。



「ああいったものに興味がおありなんですか」
「んー……、まあ、仕事柄」
佳辰が尋ねると、三輪は片手を頭にやりつつ答えた。

（仕事柄？）
そう言えば、外骨格に関わる仕事だと言っていた事を思い出す。

「ひょっとして、ＣＤＦで働いてるんですか？」
「正確には違うんだけどね。今ちょっと間借りしてる」
どういうべきか、言いあぐねるように三輪が応じる。

「それを聞いたら、伊織はきっと喜びます」
「さっきの彼女？うーん」
軽く額を押さえた三輪は、暫し黙考した後、全く別の話題を振ってきた。

「お手洗いどこ？」
「あちらです」
自分の後方を指す。

「ちょっと行ってくるね。失礼」
そう言って歩いていく。

（話したくない仕事？）
態度から、佳辰はそう思った。





羽織を脱ぎ捨て、末林創は神像の一体目が隠してある四階の歴史史料室に潜りこみながら、黙考する。
ボサボサで伸び放題だった髪は刈られ、年の割に濃い髭もあたっている。
ここは鍵が壊れているくせに威圧だけで侵入を防いでいたから、目的のためには都合がいいのだ。

電池は嵌めた。
あとは指を動かすだけだ。



余り物の武装を入れたバッグを脇に置き、一号機を見つめながら考える。
（今ならまだ止められる）
四肢を強化した一号機はそのままだが、頭部にチェーンソーをつけた二号機は刃の一枚一枚に呪文を施したり、簡易にゴザで装甲を作ったりした。
竹アーマーですらないゴザアーマーだが、衝撃が無意味な神像には刃物による穴開きを防ぐという点で十分だった。



（手間惜しまなければ、自分がネビニラル開発していたかも知れないのな）
チェーンソの刃に以前から書き込み、何らかの拍子にスイッチを入れていれば、ある意味一番簡単だった。

（後智恵は詮ないことだ）
神像の二体目に取りかかったのはここ最近。
体幹強化は以前から腹案だったが、頭部にチェーンソーと決めたのは配信された一戦でテンション上がったからだ。
創も流石に素面では、そんな安直なものを作るには照れがあった。



（これから自分がやることには言い訳が利かない）
科学部の平和的な展示を見て、創の胸中に一層の思いが募る。

止める気はない。
やる。
やると決めている。

しかし、何故自分は科学部のあれでは満足しないのか。
正当化しないからこそ、偽りない本心を自覚したい。



深夜に一人、神像を建造しながら考えたことを思い出す。
呪文で回転が止まらないのなら、どうしてＴシャツのプリント機械や新聞の転輪機は止まるのか。事故を起こさないのか。

いい加減なそれは、機械と言うより誰かの呼びかけのようだ。

遠い誰かに呼び掛けるような……。薄れていく木霊に応えてくれる相手を待つような……。

誰もいないと分かっているトイレにノックし続けるような。

「誰か」を作り出す行為。「誰か」を迎える用意。

遥か昔、想像も絶する過去に想像を絶する文明を築いたであろう竜の種族。
遠い遠い、彼方の彼らがヤソマガツを造ったのも、そんな動機でこんな風だったのかもしれない。



発電するだけで満足出来ないのは、自分の関心がエネルギーよりも心だからである。

ヤソマガツの心。即ち、何もかも破壊し尽くすという行為。

それに自分は呼応した。ここがカギだ。

（俺は仲間を求めている）
ではなぜ、その方法が檻に閉じ込めた神像を見せるのでなく、こうなのか。
俺が求める仲間とは――
「おい！お前、何をやっている！」





弾かれるように振り返ると、生活指導の佐竹だった。
ヘルメットをかぶった女の姿をした神像に気付く。

「誰だ！？……人形か」
犯罪の臭いを嗅いだのだろう。
慌てて駆け寄って来た彼に、創は押し退けられる。
突き飛ばされ、勢いよく棚にぶつかる。

背中が痛んだ。しかし、素肌に着込んでいる物のおかげで、それ程でもない。



「オモチャか……」
嘆息し、教師は創を睨む。

「おいお前。三年か。俺の部屋で何をやってる」
睨み返したまま、創は答えない。どうせ自分の言語は通じないのだ。

すると、教師は創の腕を掴み、廊下へと引きずり出す。



廊下には多くの人が居た。
怒号に注意を向けた者、たまたま通りかかった者。

投げるように廊下に放り出され、よろめきながらも何とか踏みとどまった創は、遠巻きに人々の視線を浴びる。
晒し上げの中、創の注意は教師の左腕が持つ神像に集中している。


「お前、これはなんだ？」
頭の高さまで神像を持ち上げ、見せつける佐竹。
骨組みも何もない神像の体は、だらんと重力に引かれて垂れさがっている。

……首根っこを掴む教師の掌が、動かす弾みにスイッチを入れた。
音を立て、モーターが回転する。



「なんだ？」
ポイッと、無造作に放り捨てる教師。

「何も起きないな。おい、お前。お前が何考えてるかは知らないし、知ってやる義理も無い。だがこれだけは守れよ。自分の世界に浸りたきゃ一人でしてろ。そうしたら誰も文句言わねーよ」

創はじっと倒れた人形を見ている。
耳に当たる言語への反論は思い浮かぶが、今はそれどころではない。

「黙ってちゃ何も分からんねーよ。一人の世界に入って、お前友達いないだろ。口に出せよ。人と話して、身の程を知れって言ってんだよ。おい！他人が話してんだから目を見ろよ！」



そこだけ他の音が消えたような空間の中、円盤は回転し続ける。

怒鳴りながら、教師は身をかがめて電源を操作する。
「うるせえな……オイ、切れねーぞ」

電源を切っても止まらない。
電池を抜き出す。
止まらない。



突如、創が駆け出した。
まばらな人垣を抜け、ぶつかりそうな人は押し退けながら、血相を変えて階段を走り下りていく。

「逃げんなこら！顔覚えたぞ！皆が楽しんでる中でこんなことして満足か！」
教師が叫ぶ。



不意に彼は、周囲の戦慄を感じた。
自分に対してではない。
周りの視線は自分からズレている。

視線を追って振り返ると、先程投げ捨てた、芯のないグニャグニャした、やたらと軽い人形が。
まるで生きている人間のように、手で膝を支えて立ち上がる様を見た。



続

『かしり【呪】
［名］（動詞「かしる（呪）」の連用形の名詞化）

呪文を唱えて、神仏に祈り、福や災いについて願うこと。また、それをする人。

＊書紀（７２０）神武即位前「厳呪詛、此をば恰途能伽辞離（いつのカシリ）と云ふ」

［方言］呪い。◇かじり　三重県志摩郡５８４
［諸言説］（１）マシリ（禁厭）の義（言元悌）。（２）神の作用のカジ（神為）に、活用語尾のリのついたもの〔日本古語辞典＝松岡静雄〕』
――『日本国語大辞典　二版』






第九話『呪──カシリ──』





手水から帰って来た三輪は、いつの間にか遠方に出来ている人垣について佳辰に尋ねた。

「お待たせ。あれ、何？」
「多分……説教？誰かが禁止されている物を持ち込んだようですが」

校舎の端と端、人の背で隠れてよく分からないが、漏れ聞こえる騒音からすればそういうこと。

「ふーん。まあいいや、次はどこへ行く？」
「次はですね」

わざわざ不快な出来ごとに首を突っ込むこともない。
話題を切り替えた二人は、続く悲鳴に否応なしに注意を奪われた。



二人が近寄ると、ライダースーツに異様なヘルメットをかぶった女が、中年の生活指導の男を馬乗りになって殴っていた。

女の腕には長くて太い鉄の棒が固定されており、拳よりも長いそれは、頭をかばう教師の両腕をすり抜けて重傷を与えていく。
一際速い一撃に、背筋が総気立つような水っぽい音が生じた。



女が立ち上がる。
無言で立ち尽くすその姿を、刺激するの恐れて誰も動けない。

一人が身じろぎした。
その顔に吸い込まれるように、鉄棒が衝突する。



それが合図となり、堰を切ったように人々は叫びながら背を向けて駆け出していく。

佳辰も三輪の手を引いて逃げようとしたが、根が生えたようにどっしりとしてびくともしない。
焦って振り返ると、三輪は今までに見たこともない厳しい表情で殺人者を睨んでいた。

「早く逃げないと！」

最も近くなった二人へ向かい、女が腕を大振りに振り上げて突進する。
テレフォンな攻撃を大きく避けると、佳辰と三輪の間に大きく距離が開く。



「柏さん！何か投げる物ない！？」
「教室には何かあるんじゃないですかね！？」
突如投げかけられた質問を、意図の掴めぬまま叫び返す。

女は二人に目もくれず、騒ぎを聞き付けて顔を出した、付近の教室の面々に襲いかかっていた。

「しょうがない！」
そう叫ぶと、手近な教室の扉を蹴り外し、あろうことか女向かって投げつけた。

それは床でバウンドしながら回転し、振り向いた女の顔面に縦のまま激突する。

（……手裏剣とかゲームケース投げる感じ？）
もしくはトランプ投げ。

力が強くて困っていると言っていたが、これは確かに無茶苦茶過ぎる。
稽古では投げられているのに先程微動だにしなかったことといい、私の稽古なんだったんだと思いもする。



「すげーぜ姉ちゃん！」
強烈な一撃に、逃げ遅れ、まだこの会にいる人々から賞賛の声が上がる。

防具を着けてようが、あの勢いの物を顔面に食らったら、人間ならアウトだろう。
緊張がほぐれるのも無理はない。

しかし、三輪は女から目を離さず、もう片方の扉も外して肩に担ぐ。



女が起き上がった。
いや、それは女ではなかった。
人間どころか生き物ですらなかった。

激突の衝撃でヘルメットは剥がれ落ち、隠されていた頭部をさらけ出す。
そこには顔面もなかった。

目も鼻も口もないビニール質。
綿の詰まった透明な表皮には、びっしりと奇怪な紋様が書き込まれている。
のっぺらぼーと耳なし芳一が合体したようなそれは、明らかに動くはずも物が見えるはずもない木偶人形だった。



「皆逃げろー！」
叫びと共に三輪が第二弾を投擲する。
それを躱し、突進してくるライダースーツの木偶人形。

避け、三輪は壁の警報機を叩き割った。
本能的に危機感を煽るサイレンが、校舎中に鳴り響く。



近くにいた佳辰に、ライダースーツが再び大振りに腕の棒を叩き付ける。
今度は落ち着いて躱し、すれ違いざま首についている突起を弾き飛ばす。コードが切れた。
しかしすぐに横薙ぎが来、すんでのところで飛びずさる。

自分も相手も、稽古の約束通り動くはずないが、自分の周りの空気も自分の身体に感じられて、そこに冷たい相手の空気が入ると想像しただけで身がすくむ。

肉体の輪郭を超えて、自分が拡大したようだ。
（何来るか分からないのってマジ怖えー）



一旦距離を開け、立ち尽くしたと思われる人形は、今度は人形らしく関節のないムチのような動きで両腕を振り回してきた。
先端に重さ数キロの鉄棒を括りつけた鞭だ。それを体ごと突進しながらめったやたらに振り回す。

一度目はなんとか避けた。全身を爆ぜるように飛び退く。
狭い廊下、着地すると、慣性が足にかかって動きが止まる。

人形はそのまま倒立し、勢いを乗せて足が上から降ってくる。
足にも長い鉄の棒が縛られている。

（本当に同じ人形！？）
重傷、悪ければ即死も有り得る一撃は、人形が吹っ飛ばされたことで事なきを得る。

佳辰を助けたのは、三輪でなく男子生徒。
名も知らぬ一年生たちが、箒やモップを握って突き出したのだ。



「先輩たちばかり危険な目に合わせられません」
佳辰に最も近い位置。
彫りの深い、顔の濃い少年が言う。
手が震えている。腰が引けている。

「だからお下がりください」
女顔の少年が言う。

「警察には通報済みです！」
太り気味で童顔の少年が叫ぶ。
それに少年たちが軽口を返す。

「なんて言った？」
「殺人犯……」
「まあそれしかねーわな」



人形が立ち上がる。
一連の流れに、佳辰はかつて見たような既視感を覚える。

男子生徒達が長物を構える。
数とリーチは有利。
しかし佳辰は何か安心出来ない。



果たして、人形は壁を蹴って三角跳びで距離を詰めた。

長柄を突き出した瞬間を合わせられ、彼らは目で追えても体がついてかない。

直撃の瞬間、佳辰が男子生徒の襟を掴んで後ろに引っ張った。そのまま後ろに倒れ込む。
狙ったわけではないが射線が開き、滞空する人形を三輪の投げた机が叩き落とす。



辛うじて直撃は避けたが、かすっただけで彫りの深い男子生徒は悶絶していた。
学ランとＹシャツを剥ぐと、どす黒いアザが急速に広がっていく。



「柏さん！柏さんはその人を連れて逃げて下さい！そこの人たちは防火扉閉じて！奥のほう！」

三輪の声がかかる。
声のしたほうに目をやると、いつの間にか廊下は投げ出された机や椅子で一大バリケードが構築されていた。



倒せるどうこうの相手じゃないし、怪我人を放っておくわけにもいかない。
そもそも相談している余裕もない。
肩を貸して男子生徒を立ち上がらせると、歩調を合わせて歩き出す。

それを三輪が遠距離攻撃で援護して、避けられたら男子生徒が長物で牽制する。



「残弾よーし」
展開された防火扉に机が衝突し、耳障りな騒音を立てる。

「気をつけて」
気が利かぬ頭に苛立ちながらそれだけを、言の葉に乗せてわずかな隙間を通り過ぎる。



佳辰が階段を下りる間際に振り替えると、人形が振りかぶる三輪と全く同じポーズで机を投げ返そうとしているところだった。



（ヤソマガツだ）
それを見て既視感の正体に気付く。

何故動いているのか分からない体に、ふざけんなと言いたくなるぐらい賢さが変わる知性。
数人がかりで連携して、牽制がやっと。

どこの誰が作ったか知らないし出来も数段劣るが、それでもあれはヤソマガツのコピーに違いない。

けたたましい騒音を聞きながら、佳辰はなるべく急いで階段を下りた。






「すいません……足手まといで……」
「助けられたのはこちらも同じだ。気にするな」

走って逃げたい気持ちを叩き潰しながら、人気のない校舎を下りていく。

酷く長い時間が経ったように思えるが、携帯を取り出すとまだ数分しか経っていなかった。

代わり、伊織からすごい数の着信が入っている。
（とりあえず、あいつは無事か）
安堵する。背後が気になるが、今のところ下りてくる気配はない。



佳辰たちが一階に降り着くと、避難最後発の人々が逆行してきた。

「おいあんたら！あっちはヤバいぞ！」
恐怖と驚愕に歪んだ顔で、走り抜けながらそう叫ぶ。
続いて、大音量の金切り声。

音のするほうに顔を向けると、昇降口の前で参加客らしき成人男性が、棒立ちで写メを撮った瞬間に視界外から急襲した二体目に殺された。





「一匹見つけたらもう二十匹……そりゃゴキブリか」
「俺のことはいいですから、先輩だけでも逃げて下さい」

ユーモアは過酷な人生に擂り潰されないための緩衝材である。
最前の男子生徒と同じように、強いて軽口を叩きながら、言葉を話すのも辛そうな後輩を支えて目前の状況を把握する。



昇降口。出口付近。
先程より凶悪な武器を備えた化物が塞いでいる。
轟音は耳を弄し、至近の危険に足は意に反して震えだす。



化物の頭部にはチェーンソーが固定され、血に染まった刃はむしり取った髪の束を巻き込みながら、倦むことなく力強く回転している。



目の前で死んだ成人男性は、写真を撮ろうとして死んだ。
お花畑と言うのも憚られる暢気さだが、頭に大型の工具を、体はジャージの上から切り貼りしたゴザを纏った人形が動いていたら、それは記録も取りたくはなろう。

袖から軍手がのぞいていて、足回りはスポーツシューズ。
はっきり言って、珍妙。
直感的に危険と分かるが、理性的には難しい。



（あっちのほうがマシなんじゃねーの）
片や鉄棒。片やチェーンソー。

しかも見るからに殴ったり叩いたりして収まる相手でもないし関節もない。
一体どういう理屈で動いてるか分からないが、ジャンルと言うべきか、方向性は見当がつく。



捨てても捨てても手元に帰ってくる人形。
髪が伸びる人形。
触ってないのにひとりでに動く人形。

怪談で語られる類の闇が似合うその部類。
それの等身大版が安直な凶器を備えて白昼堂々前にいる。
白々しいほど非現実的で、白昼夢じみて馬鹿馬鹿しい。



自分のどこかが、これは危険だと告げている。
緊張は下腹部から溢れ、膝ごと地に崩れそうになる。

気合で無理矢理ねじ伏せて、努めて呼吸をゆっくりに。狭まっていく視界を戻す。



（オトリが要るな）

校舎の出入り口は一つではない。
逃げていった人々のように後方にも存在するし、最悪窓から脱出してもかまわない。

同じことは敵にも言えて、鉄製の扉がある教室からは窓から逃げられる。
窓の小さいトイレでは工具を防ぐ扉がない。

喫緊の問題は、二人揃った移動速度では追いつかれるし回避もままならないことだ。



視界が狭まる。
見える枠が黒く塗り潰されて、それでも焦点は真ん中にあるから減ったことに気付けない。

心音が、耳の後ろにある程やかましい。
緊張し過ぎて胃どころか脇腹が痛い。

肩を離す。わずかの間に強張った足を前に出し、立ち塞がる。

「歩け」
カラカラに乾いた口は、その隻言半句に多大な労力を費やした。



意識は全て目前の敵に集中し、そんなだから廊下の先、反対側の階段に近いトイレから、一人の男子生徒が這い出た事にも気付かない。
血に染まった腹部を押さえながら、額の右にアザがある男子生徒は階段を上がっていく。





ノコギリ頭が突進する。
回転する刃を突き出し、そのまま刺そうとするかのように、前傾姿勢で駆け寄ってくる。

一見して危険なのは頭部だけ。
しかし全ては不確定。



佳辰がすべきは、「自分の身を守る」、「後輩を襲わせない」の二つ。
受けたら切られ、避けたらその間に後輩が襲われる。

この難題に対し佳辰は、
（知るか）

時間の無駄なので考えるのを止めた。

無造作に歩いて距離を詰め、後輩とのスペースを開ける。



巻き込まれないように、長く束ねた髪を掴み、急速に近づいてくる相手をギリギリで相手の側面に入るようにして避ける。
化物は勢いをつけたまま男子生徒に突っ込もうとする。
その片腕を。

ちょうど避けたら近くにあったので掴み、フルスイングする佳辰。
思いの外軽い体は、勢いを逸らされて近くの壁に激突した。
腕に振動が伝わる瞬間、佳辰は跳ね返るの勢いごと、化物を昇降口の方へ投げ返す。



思考はほとんど介在していない。介在する時間がなかった。

良くも悪くも積み重ねた通りにしか体は避けなくて、目の前に力の流れがあったから無意識に干渉した。
そうしたら慣れた感覚があったから筋繊維が勝手に予期して動いた。
そんな奇跡的なファインプレー。



大きく弧を描いて放擲された化物は、今度は四つんばいで着地し、地を這うような低姿勢を取る。

ひらひらして邪魔な羽織を脱ぎながら、佳辰は近づいていく。
（通報が数分前だから……早くて三分、あと五分？）



化物は足斬りを狙うように、寝かせた刃を高速で左右に振りながら近づいてくる。

「この野郎……地味に痛いところ突きやがって」
毒づきながら、自分からも距離を詰める。
とにかく、相手のペースに呑まれるのはマズい。



この期に及んで、鬱陶しい他人の言葉が浮かんだ。
流派の理念は何だとか、この時はこれこれこう出来ないとおかしいとかどうだとか。

（ああうるさいぞ私の脳）
初めての事態だから、他人のいいなりになって安心したいか。
どうしていいか正解が見えないから、自分でない誰かに委ねたいか。

死ね。
恐怖も塗り潰す怒りが腹中で回る。

常識も他人の経験則も知ったことか。
同門でどんなに優れた人物が存在しようと、ここにいるのはその人でなく私。
相手取るのも死ぬのも私。

邪魔をするなら、仏だろうと祖だろうと、羅漢父母親眷に至るまで、悉く殺してやる。





大雑把に、相手の戦力を測る。

四つんばい。低い攻撃で厄介。
チェーンソー。諸刃でそれ自体回転してるから、触っただけでアウト。

横振り。
諸刃のおかげで返しの隙がない。
しかも重い工具を、慣性負けすることなく安定して振っている。

胴体。ジャージにゴザ。軍手と運動靴。
一体目と同じなら無防備。持った感じでは軽くて柔らかい。……綿？

首筋に回っている何か。一体目は外しても無駄。

呼吸もなければ筋肉もない。視線もない。
動体予測が通用しないから、反射神経が全てを決める。



原理だなんだはどうでもいい。
こいつを避けなきゃ死ぬだけだ。
胴を潰せば簡単だが、素手かつ一人では試みる気にもならない。



それらを一瞬で取りとめなく思い、刃の間合いに入った瞬間、横っ跳びに佳辰は逃げた。
追ってくる刃は寸でのところで届かない。

佳辰が床に飛びこむと、そこは血の池地獄だった。
注意が元凶に集中し、余分な五感がシャットアウトされていたので気付かなかったが、昇降口は逃げようとして殺された人々の死骸と中身で濡れていた。

付近の下駄箱が大きくひっくり返っているが、頭が嵌まった化物が振り回したのだろうと、脳のどこかが冷静に補完する。

立ち上がろうとすると、弾力のある体に足が触る。
足を上げると滑る。

化物は構え、馬鹿の一つ覚えで突っ込んでくる。
普段より体がよく動くが、回を重ねるごとに被撃の確率は跳ね上がる。

血で濡れた髪を前に垂らし、巻き込まれぬよう握りしめながら思う。

（切る。絶対髪の毛切ってやる）
親が泣いても知るものか。



化物の腕が、手近な誰かの体を踏んだ。
自分に触れる寸前で刃を躱し、その体を引き上げる。
足場を崩されて不安定な化物がひっくり返る。

人間の面影を残すものを、ただの物として見る視点に、自分の中で大切なものがブチブチと切れていく。



「オイこっちだこっち！」
声のする方向に振り向くと、下駄箱の上に何人か男子生徒が乗っていた。

人形の方に向き直ると、背後の曲がり角から複数の男たちがゆっくりと近づいており、手に角材やサッカーゴールのネット、あるいは教室の扉を外して数人がかりで持っていた。



意図を察し、人形の攻撃を避けながら誘導する。
足が滑り、誰かに当たる。
顔面すらない相手の注意を、他に移さぬよう気をつけながら罠へ導く。

見えないまま後ろに下がり、急いで倒れることに恐怖する。
周囲では息が詰まる気配がする。



佳辰が男子生徒の乗った下駄箱を通り過ぎた時、下駄箱が倒れて人形を押し潰す。
同時、大勢の男子生徒や男たちが駆け寄り、下駄箱を押さえつけ、動きを封じる。

人形は持ち上げようとする他、下駄箱を裂き、食い込んだところで投げようとするが、男たちが全体重をかけて封じ込めるので動かない。



「前は気をつけろ！それ（チェーンソー）生きてるぞ！」
「上乗れ上！四隅行っとけ！」

頭部が旋回自在の回転刃になっていたのは厳しかったが、その分胴体が巨大な柄になっていた。
他に凶器があるかも知れず怪力も脅威だったが、陽動と力を合わせることで結果的に取り押さえることが出来た。

初期案としての扉。使えそうにないが、とにかくあり物としての角材やネット。



人形はいまだに動き、なおも刃を振っている。
そのせいで前方に人が寄れず、隙が出来ている。
「これなんとかなんねーか」

一度投げ捨てられた扉が再び持たれ、截断力と戦いながら横幅の厚みで強制的に刃を横にする。
上に男たちが複数乗り、人海戦術で人形は無力化された。





「かしかし！怪我はない！？」
昇降口を離れて一息つく佳辰の下へ、友人が血相を変えて駆け寄った。

「平気。食らったらそこでアウトだし」
痛みで動きが鈍った途端、押し切られて死ぬ。

血まみれなまま、そう答えると、友人は大きく息を吐いた。



「それにしてもあれ、何？あんなのを作る人がいるなんて。誰かを殺そうとする人がいるなんて、怖いよ……」
そう胸元を手で押さえるようにして、不安げに伊織は呟く。

その発言、その恐怖に共感を覚えながらも、佳辰は普通の感想とはそうなのかと思う。
封じられているあれに目をやり、対峙した時の印象を思い出す。

人間型の胴体に、人間より硬いものを切断する工具が付けてある。
安直でいびつだが、それ故に剥き出しの想いがあった。

姿を思い浮かべ、背後にある製作者の意図に思いを馳せる。
それは一切の不純物無く、こう告げていた。

殺してやる。



（お前が死ね）

ふつふつと腹の底から熱が上がる。
佳辰にとっての感想はそれで、死ぬのは怖いが萎縮しない。
自衛でも侵攻でも、対人攻撃を自明とするから武道はあって、精神修養は派生に過ぎない。

そう認識する佳辰には、敵意を向けられ慣れてないという反応が分からない。
（お前何年生きてんの？）
それでもわざわざ聞かないし、刺激しない。それだけである。



全身が重い。どっと疲れた。
上にもいることを男たちに告げ、困憊したから戻っても無駄。

昇降口では古文の増口が、汲んだガソリンを持って行き、そんなもの使えるかと怒られている。

感度の回復した耳が、遠くのサイレンを捉える。



瞬間、悲鳴と共に封じられていた人形が校庭に飛び出した。





響三輪は数十度目になるフルスイングを見舞った。
鉄棒と机が衝突し、強度的に劣る机がひしゃげる。
男子生徒二人は既に負傷し、軽傷だが下がらせていた。

「くっ……」
衝撃と擦り切れる掌の感覚に、三輪の唇から苦悶が漏れる。

生来の怪力は攻防に役立ったが、皮膚は普通の女性と変わらず、使える道具類も底を尽きかけている。
辺りにはひしゃげた机と椅子が転がっている。



ライダースーツが腕と同じく補強された足で蹴りを繰り出す。
三輪がひしゃげたままの机で迎撃する。
耳障りな轟音を立ててお互いが弾かれる。

（しつこい……）
声に出さずに三輪は愚痴る。

当座の目的は被害の拡大の阻止と時間稼ぎであり、概ねそれは達成されている。

当初、不穏な気配を発しながらも奇態な人間の女性に見えたそれ。
その頭部を覆っていたパーツが剥がされ、どう見ても生物でない顔面が露わになった時、三輪は咄嗟に火災警報を鳴らしていた。

それから後の行動は、直感に辻褄を合せるようにした後付けの作業でしかない。



一見して我が目を疑う荒唐無稽さ。
知性を感じさせない場当たり的な暴力性。
それらが相まって漂わせる、ある種浮遊した不気味な雰囲気。

理性は説明出来る理屈をこねくりだし、感覚は逃げろと叫び出す。

同僚に話を聞き、また実見したヤソマガツと同質の異常性。
懸念を裏付けする証拠を見た時、反射的に体は動いていた。

何よりも人々を避難させる。
惹きつけて被害の拡大を防ぐ。
通報で来た消防士たちに外骨格で対応してもらう。

ほとんど考える間が無かった割には上出来だと思う。
外骨格を優先するらしく、それが有った方が防御面でも安心なのだが無いのだから、生身で引き付けるしかない。

一連の思考には大きな穴があるのだが、事態収容に慣れず、頭に血がのぼった三輪は気付かない。



間近でその頭部を見て、これがヤソマガツのコピーであることに疑いはない。
鏡文字になっていて分かりにくかったが、ビニールの内側にネビニラルの呪紋が手書きで書き綴られ、そこから透ける物は白い綿ばかりでカメラもレドームも何もない。

「ガワがマジで呪いの人形的に動いている」
と言った同僚の言が今なら納得できる。蟹や昆虫とは違った形で、外側が動くための容器なのだ。



ビニール製であるから、その気になれば素手でも引き千切れそうではある。
しかし大部分は頑丈なライダースーツで覆われている。
脱がしたり怪力で無理矢理引き千切るのも不可能ではないだろうが、両腕の鉄の棒が接触の邪魔をする。



下腕に固定され、拳の先まで伸びた鉄の棒は地味な外観と裏腹に凶悪な破壊力を発揮した。
振り回すだけで脅威となり、遊びが無いシンプルさは堅牢で、綿がつまった化物の軽い突きを致命打に変える。
効果としてはトンファーに近い。

火も吐かなければ腹部の中から隠し武器が飛び出すわけでもない。
「綿詰めの等身大人形が殴りかかる」という間の抜けた状況ながら、痛覚も疲労もなく、硬い金属を怪力で振り回すだけで前に立つのが恐ろしい。



（あー、空手きちんとやっておけばよかった）
今更ながら後悔する。
ふらふらとつまみ食いでなく、何か一つでも修めていたら勉強器具の大量破壊以外にやりようもあっただろうに。



今までやってきたシミュレーションとは違う。
装甲が無いせいか緊迫感が肌の周りが帯電したようで、体が殺気に萎縮している。

何よりも時間の拡張。
数秒が何分にも感じられ、思考は目まぐるしく乱雑に飛び交う。

前者はともかく、状況的に後者は琢磨も感じたはずなのだが、緊張のあまり排尿したことすら語った彼が口にしなかった。
意識しなかったか体験しなかったか。

（ひょっとして、あいつ、思ってた以上に変？）
そんな益体もないことが頭をよぎる。

（そもそもこの人形、やたら出来がいいけど市販品？何に使うのこんなもの。浮輪？）

あとスタイル良くてなんかすっごい羨ましい！
細い腰の上に乗ってる胸が谷間に生地を浮かせて大きな三角錐を寝かせたようになっている。
理屈抜きでかっこいい。

どうであれ今は関係ない。



逃げたい。怖い。痛い。死にたくない。

だが代わってくれる誰かはいない。
これが何か確信を持てるのは自分だけ。
ここで逃げたら職場の皆に顔向けできない。

何より背を向けたら殺される。



膝が笑う。指が強張る。
ひしゃげた武器を交換しようにも、指が固まって離れない。

「ッ……オラァ！」
開き直って歪んだ椅子を迫り来る腕へと迎撃する。
ほとんどかすった。

肉薄。息遣いが感じられるほどの距離。
しかし人形に呼吸は無く、ただ底冷えする殺気だけが肌を嬲る。

先程突き出してきた腕は片手。
体勢を崩した所へもう一本が動く。

それを体ごと吹っ飛ばす。
拍子抜けする程軽い五体は、大きく壁にぶつかってバウンドして距離を開ける。

息が上がる。
全身が痛い。
詰んだその瞬間、言語思考を介する以外の脳が駆動した。



腕が避けられないならその土台を遠ざけてしまえ。

理性が戻った現在では馬鹿馬鹿しいが、敵の軽さと自分の怪力なら合理だ。
結果、自分は無傷で生きている。

しかし、その代償は高い。
無理な姿勢でひねったせいで、腰も肩も全部痛い。
脳内麻薬で痛いのは分かっても痛くないのだが、これからどんな激痛が走って動きが止まるとも限らない。

今の自分は目の前にニンジンをぶら下げられた馬のようなもので、どこまで騙くらかして先に進めるか、それが重要だ。
一度止まればそこで終わりだ。
もう動けない。


（怖いわりによく動くのは幸いだけど……）
週一でも運動するのが良かったか、ウォームアップもしていないのに体が思い通りに動く。
怪力や発想も普段より湧いて来て、見えないどこかから汲んできているようだ。



ルーチン作業と化しているが、同僚によればその時が一番危ないらしい。
中身が切り替わったようにいきなり賢くなるとか。

実際、先程三輪も体験している。
（投げるんだもんな……）



ライダースーツは壁を蹴る立体機動で三輪の背後に踊る。
肩をかすめ、衝撃を逃がすために体を浮かす。

内臓に響く衝撃と、直後にぶつかる鉄パイプ類が痛くてしょうがない。
（なのにあちらは痛がるどころか疲れてもいねえ）



消防のサイレンが聞こえてきた。

ライダースーツはそちらに目鼻の無い顔を向ける。
今まで歯牙にもかけなかった扉を蹴破り、化学室を抜け窓ガラスを粉砕して飛び下りた。

「これをさせないために引きつけてたのに……！」
体を起こす。
命は助かったが腑に落ちない。

（「あいつは外骨格の方を優先する」）
同僚の言葉を思い出した。

「あー！私の馬鹿！」



怪力の化物に対処するため外骨格を呼ぶ。

人々を避難させる。
避難する人々は外（校門）に向かう。

そこに外骨格が到着する。
避難した人々の下に、外骨格に誘われて化物が現れる。



台無し。
相手の察知力が尋常ではないが、予見出来なかったのは自分のミスだ。
これでは騒ぎまくって猛獣を餌場に誘導したのに等しい。

割れた窓から外を見ると、悲鳴と共にパニックになる人々。

その中には佳辰もいる。
先程の少女を守るように背に回し、体を二体に向けている。



（なんだこれ。裏目ばっかじゃん！）

遠ざけたはずがお膳立て。
加えて人為的なら複数体あることを予測出来ず、友人を更なる危険に追い込んだ。

常識外相手には巧遅より拙速を重んじたが、拙いのにも程がある。

「ああクソ、畜生！」
憤りのまま自分を罵倒しながら、階段へ駆け出す。
無理をすれば窓から直に降りることも出来ないではないが、焦っての失敗が続いている以上急がば回れだ。
その間に対策を考えよう。



（研究所か琢磨に電話。駄目だ）
遠い。
地理的に電話して即動いても到着に数時間かかる。
装備の準備にはなおさらだ。

報告は要るが今は違う。
そもそもが、外骨格だけなら既に来た消防で足りる。
誰かが通報してくれていれば生身でも警察が。



問題は、あれを破壊するまでに出る被害だ。
今走っている間に起きている被害だ。

自分の知識から言って、消防は出動時には常に外骨格を装着する。
材質は耐熱性と剛性に優れた合金で、業火の中を活動する都合上肌が露出しない。

トンファーもどきの鉄の棒だろうとチェーンソーだろうと、怯むことなく無力化出来る。



展示の看板が倒れて散らばった廊下を走る。
チラシが貼られまくった階段を駆け下る。

警報は鳴り響き、気を利かせて展開された防火扉を開けても開けても無人。



だが、あの非常識な存在に頭がついていくか。
壊しても再生するかどうか分からないが、武器を取り上げただけで大人しくはならないだろう。
バラバラにするまでに、その決心がつくまでにどれだけ被害が広がるか。

早く辿り着いて、破壊することを伝えなければならない。



祭りの形のまま、校舎は人気なく冷えている。

記憶を逆に辿って昇降口に至ると、辺り一面に血飛沫が散っていた。
壁にも天井にも、三日月状の血痕が狂ったように乱舞している。

酸鼻な刺激臭が充満し、ようやく見つけた人々はグロテスクに歪んでいる。
心臓が跳ね上がり、喉がひりつく。
涙が流れるのは物理的に痛いからだ。

（どうか、どうかお願いだから）

柏佳辰よ、無事でいてくれ。
歯を食いしばりながら、動かなくなった人々の隙間を踏みしめ、響三輪は校庭に出た。





（作っておいてよかった。……四体目）
背を曲げて腹を押さえ、手と廊下を汚しながら、創は校舎を進む。



神像が起動した時、真っ先に死ぬが自分だと容易に想像がついた。

空白に神は宿る。
ならば最大の空白を。
量産品のダッチワイフでない、自分が用意出来る最高の素体。

即ち自分の死体。



もっとも、準備が整う前に起動させる羽目になったのは誤算だったが。
神像が予想以上に考え無しで、目の前の相手の息の根すら気にしないのも誤算だった。

それでも放っておけばこのまま死ぬ。
……本当に合っているのだろうか？いかんせん最後に関してはぶっつけ本番だ。
南米の事件は、本当に死体によるものだったのだろうか。



おかげで、モツが出そうなまま這いずり回らなければならない。
コルセットのように巻いた、呪文付きの包帯。
ボディペイントの代用として、あらかじめ仕込んでおいたのが、致命傷を防いだのは皮肉だった。

痛みで頭が痺れたようになっていて、断続的に揺さぶってくる。

苦痛の針が踊る。
タンタンタタンと、旋律は神経を焼き、息をするのも痛いから、口からは涎を垂れ流す。


考えろ。考えろ。
うずくまらずに済んでいるのは、脳内麻薬と目的があるからだ。

激痛の波の度、休み休み無人の校舎を壁に寄りかかりながら歩む。
のろのろと、体で赤い帯を描きながら。

段々と休む間隔が短くなり、時間の方は伸びていく。





何故俺は、漠然と理解者を求めるのか。
実際問題として近くの人間に共感を覚えないが、それでも、こんなことをせずに神像を見せて
「俺は凄いんだぞー」
と言わないのは何故か。

一分の理を認める度量ぐらいは、彼らに期待しても楽観的ではないだろう。
振り返ってみると、俺って他人とほとんど会話してねーでやんの。



結局のところ、俺は浸食したいのだ。
自分と同じ認識を増やし、社会を好みのように作り変えていきたい。
そのために一番楽なのは同じ見方をする奴を募ることで、つまるところ、俺は友人を欲しがっていたわけでなく、要領よくやりたいだけだった……。



この世には、怪物がいる。
それに怯えつつも憧れるのが俺の価値観で、他の認識は見たくてもこれしか見えない。

今日までずっと、誰かに先を越されるかも知れないと不安で過ごした。
万一の発見の怖れて、神像の作成法をアップロードも出来ていない。

しかし、同類がいるなら気付くだろう。
いないかも知れない。届かないかも知れない。
けれど、見えてるものは消えなくて、吐き出さないと一歩も先に進めない！



二体は起動した。
機械製のネビニラルのおかげだろう。
最後の一体は成功するだろうか？

分からない。
器はあれよりマシだが、呪文の精度は悪いし少ない。

それでも試さずにはいられない。

ここは嫌だ。
自分の言葉が通じない場所は嫌だ。
楽で賢い方法が駄目になったら、無理な力づくででも破壊してやる。

嫌なものでなく、好きなものに目を向けるからこそ、こうするしかない。
分からない分からないと迷うだけでなく、分かることから確かめないとな……。

俺の認識、俺の見る宇宙。
そこにいる見えるもの。

見せてやる。





自分は幸運だと、俺は思う。
力も精神力も中途半端な俺。
しかし同質で巨大な力が実在する。



力の実在を喧伝する。
力へのアクセス方法を公開する。
力の性質と利用方法を告示する。



俺が信じるのはそれだ。価値を認めるのはこれだ。

俺の頭と体でぐるぐると渦巻く力。
今まではこれはただの感情でしかなく、共鳴する物は創作にしか存在しなかった。
実社会への出口は無かった。

しかし今は違う。

力がある。
力を招く器の製造法がある。

取るに足らない小僧の激情と呼応する外部がある。



あーそうだよ。
俺は馬鹿だよ。
楽な方に流れてるよ。

だが俺はそいつが好きなんだよ。
その力を借りないと何も出来ないんだよ。

神様に頭下げてでも為したいことがあるんだよ。

ぶち撒けないと反省も出来ないんだよ。







霞んでいく視界の中、創は誰ともつかない相手へ向けて思考をぶつける。

それこそが創の原風景だった。
他人の顔の区別がつかない。

だから別々の相反する意見の板挟みになって、細かく分けられないから各個に対処出来ない。

一人の矛盾なのか、その集団全体の矛盾なのか。
区別出来ない。

不安定な思考は、強烈な指向性に吸引されていく。

確固とした足場。
苦痛と暴力。



自分を抑える器として偶像を求めたはずなのに、いつの間にか自分がより強大な偶像になろうと血道をあげている。
自分の小ささを受け入れたはずなのに、そこから歩き出すのでなく、それ以上の力を別の所から持ってこようとしている。
謙虚になるはずが、新たな可能性の提示に好奇心が止まらない。




私は能力がありません。
考えることも休むに似たりです。
ですから自信に溢れて仲間がいる人の言うことに従います。

それだって長いものに巻かれてるだけじゃねえかふざけんな。

どうせ擦り寄っても「納得してないのに顔色をうかがう奴は駄目」とか言って足蹴にするんだろ。
価値観の合う人間に出会えるのもネガティブになり難いメンタリティも、一切合切が手前の手柄か！



違うだろう！
幸運に恵まれたからこそだろう！それに齧り付いて離さなかった結果だろう！

努力すれば成人になることが約束されている国に、健康な体で生まれることが出来んのか！



散々他人のことは後ろ向きだ贅沢だ現実見ろ抜かしといて、自分は気に入る形でなきゃ好意を受け取れないのか！
貴様ら自分が立ってる土台がそんなに堅固だと思ってんのか！



結局のところ、「現実を見ろ」との謂いは往々にして、「俺の思う通りに見て俺の満足するように動け」との我欲に過ぎない。
自分から仕えてくれる俺より優秀な奴隷募集。



文句に対応出来るのは素晴らしい能力だけど、どの文句に対応するかは判断出来るようにならなきゃな……。

脳内の現実に生きている奴に、従ったところで褒められれるわけでも認められるわけでもない。
何故なら彼らにとってはそれが当たり前だから。
俺の常識が当然でそれ以外屑。

反語表現的に「お前の言った通りにしたけどそうならなかったぞ。お前の言ってることは間違いだ」と従った姿を見せたところで、
「努力が足りない（＝俺の思い込みへの服従が足りない）」と言われるだけなんだ。



人を見る目の重要性を、言い表わす語彙を俺は持たない。
同じ価値観を共有出来る友人や、目標とする人物の選定が出来る。

その重要性は、千言万句を費やしても言い足りない。
どうやって磨くんだろうな……それ。

真面目に忠告してくれた人もいるはずなのに、俺はその意味を掴むことが出来なくて。
掴めるのはそれに似た強欲だけ。

俺が共感するのはそうした物だけ。



俺は野良犬だ。一人じゃ何も出来ないくせに、群れに入れないちっぽけな雑魚だ。

だが犬だ。
自分の上は自分で決める。



先なんかないだろうな。
死ぬもんな。

それでも俺はまだ生きてるし、痛い以上にどうしようもなく苦しくてしょうがない。

本当にもう、自分でも嫌になるぐらい、これをせずにはいられない。





響三輪が校庭に辿り着いた時には、全てが終わっていた。
校庭の中央で、二体の異形の人形は武器を剥ぎ取られ、四肢を千切られている。
再生することもなく、それはただの物として砂にまみれて転がっている。



それを囲んで二人の銀の外骨格と、三人の男がおり、角材を支えにして柏佳辰もしゃがんでいる。

多くの人々は遠巻きに見ているか、どこかに通話しているか、校門の方へ向かって帰ろうとしている。

外骨格は三輪が親しんだ玉串と違い、関節部に布を多く使っている。
体の各部には器具が張り出している。



近づいてくる三輪に気付き、佳辰が疲れながらも笑みを浮かべた。
「お疲れ様です」

その言葉を聞いて、三輪は汚れも構わず佳辰に抱き付いた。
「え？えっ！？」

かつてなく動揺した佳辰の声が耳を打つ。
温かい。
とくとくと、心臓が脈打っている。

体を離す。
「無事で良かった……」

目を見つめてそう言うと、佳辰はしばし面食らった後、
「響さんこそ。心配しました」
と微笑んだ。



「申し訳ありません。通報したのは貴女ですか？」
落ち着いた声で呼びかけられ、三輪は顔を上げた。
外骨格の一人がバイザーを上げて三輪を見ていた。

「ええ、そうです。校舎にいる人々を避難させるために」
立ちあがって答える。

「そうすると、火災は起きていないわけですね？」
「はい。ご迷惑をおかけして、申し訳ありません。この件は後日お詫びを……」
深々と頭を下げる。

「いえ、そちらは止むを得ない事情があったとお察しします」
間が空いた。言外の意味を受け止められる時間を計っているのだ。

果たして、次に開かれた時には直截的な質問、否要請であった。
「これらが一体何であるか、説明いただけますか」



「はい。その前に、確認のためこの中身を出してもいいですか」
「どうぞ」

しゃがみ、ライダースーツごと千切られた胴体に手を伸ばす。
内心動きやしないかと怯えたが、ファスナーを下げて気味悪い記号で埋め尽くされた胴の中に手を突っ込んでも、何も起きなかった。
そのまま掴んだ物を引き摺り出す。

出てきたのは、純白の綿だった。
容器から出た途端膨らんだそれを捨て、更に引き摺り出す。
硬い物に触れることなく、弾力のあるコットン１００％が引っ張り出される。

周囲の人々が、顔を近づけて覗きこんでいるのが感じられる。

偶に触れる硬い物は内部に張り巡らされたビニールの膜だった。
そのまま肘まで腕を突っ込んで、胴体内部を全て掻き出したが中身は全て木綿の塊。
半分ほど出す頃には、佳辰含めて他の人々も残骸から中身を引き出し始めた。



全てを検めた時には、大人が余裕で寝転がれそうな、腰までの高さのある綿の山が出来ていた。
隣にはペラペラになったビニールと、わずかな鉄の棒。それに回転し続ける謎の器具。

中身を浚ううちに集まってきた人々が輪になって、他愛無いそれらを見つめている。
それらは風に揺れ、ともすれば飛ばされて砂まみれになるほど頼りない。



「綿……ですね。綿しか無い」
尋ねてきた外骨格の男が小さな声で言う。
信じがたい光景を、声に出して整理するかのように。

「これは襲いかかってきたんです。血に濡れた刃で……三階から飛び降りて……」

「この刃、何か絵が描かれています。その体の方に書かれているのと似たような」
チェーンソーを点検していた佳辰が言った。

「これ、どうやって破壊したんですか？」





血を失い、言語的な思考はほとんどなく、自分は何をしてるんだろうの疑問だけが残りながら、目的地に着く。

歴史資料室。

置き去りにされたバッグを掻き出し、虚ろなまま中身を出す。
ガムテープを千切り、傷口を塞ぐ。

広げられるイラスト付きのマニュアル。
平易な言葉で書かれたそれを、少ない力を振り絞って行っていく。

神像を作る時、買ったはいいがビニール製の体につけるのは難儀した刃物類。
万一起動しても殺されなかった時の予備装置。
土壇場で手順を忘れた時用の紙。

それら、考え過ぎて自分を追い込んだからこその備え。



『１、まずベストを着ます』
胴を覆う程の鉄板が、呪文付きのガムテープで固定された、大ぶりのベストに袖を通す。



『２、肘に包丁を括りつけます』
刃を布で保護された四振りの包丁。

そのうち二本を抜き身にし、柄と肘をガムテープでぐるぐる巻きにする。
左右両方。



『３、てのひらに牛刀を括りつけます』
絵の通り、逆手にして大振りで身幅の厚い牛刀の柄を、開いた掌に固定する。
ガムテープを千切る力が無くなりかけたが、何とかこなす。
左右両方。



『４、ドリルをあたまにつきたてろ！』
刃に極細かい文字で呪文が書かれた、小型の電動ドリルを持ち、構えたところで突然意識が立ち上がった。



「ううううう」
死にたくない。怖い。苦しい。

打ちのめされた時にすら出なかった涙が溢れ出る。

（俺はどうしてこんなことになってしまったのだろう）

分からない。
思い出すべきことがあるのに思い出せない。
このまま救助を待ち、丸くなって泣き崩れたい。

寒い、喉が痛い、息が苦しい。
温かい煎餅布団、一椀の水、呼吸の満足があれば、長い年月も過ごしていける。



ふと、プリントに貼られた写真と一文が目に入った。
直立する異形。
『怪獣になりたい』



視界が晴れた。
憧れを思い出す。

自分は他人を傷付けることしか出来ない。
他人にも、自分はそんな人間だと納得して欲しい。

揺らぐことのない、圧倒的な災害。
「自分は何者か」を、反論の余地なく押しつける存在。



大勢の人間を殺しておいて、今更のうのうと「皆と同じただの人間だよ！」なんて言えるか。
そんなことが認められていいものか。

彼らは線を引いた。
俺は乗った。
だから、最期までやり通す。

温かなまどろみ、喉を潤す満足、大気に抱かれる安らぎも。

それら全てを、捧げよう。
この期に及んでしがみつく執着も、それを千切る意志も全て与えよう。
尊いもの全てを差し出すから。

だから、来い。
それらが欠けた空白に神よ来い。



「うおおおお！」
眼鏡を外し、雄叫びと共に、回転し始めたドリルを口内に向ける。





――それでお前はどっち側だ？

俺は、人間を辞めたかったんだ。





「柏さん？」
職場である研究所へ連絡を入れた後、響三輪は怒っていた。
柏佳辰が自分から危険に首を突っ込んだことを知り、それまでの心配と自責が裏返ったのだ。

校庭で正座を強制される佳辰。

「柏さん。あなたが無事で本当に良かった。だけど無茶をしないで。あの化物を取り押さえる役は、あなたがしなくても良かったでしょう？」



佳辰は反省した。
二体目登場で忘れていたが、そもそも逃がすために体を張ってくれたのだ。
それが立ち向かっていては世話はない。

ハイタッチとか提案できる雰囲気ではなかった。





目頭を押さえる三輪。

体が重い。まぶたが重い。何より眠い。
理解しがたい物を理解しようと努めたせいで、脳を酷使して栄養が枯渇した。

（甘いもの食べたーい。お風呂入りたーい）
そして肩が甚だしく痛い。

しかしまだやるべきことは残っている。
例えば、サイレン鳴らしてやってきた警察の現場検証に付き合うとか。

実物を見ていない相手、それも現実主義であろう警察に、綿詰めの殺人人形を納得させる労を想像して気が萎える。

同僚となった出向職員もその辺はドライだった。
眼で見れば驚くほど即座に受け止めるのだが、又聞きでは話の内容より人となりに注目している気がする。

最前の出来事は、異常過ぎて自分でも既に記憶を疑い出している。
集団幻覚と思われやしないか。





悲鳴が響き渡った。



頭に直接響く絶叫。
叫び過ぎて笑い声に近づいた、魂を焼尽する業火の灼熱が伝わる声音。

底抜けの苦痛。
哀訴と、その他恐怖絶望、諸々の激情が入り混じる剥き出しの情念。

体と心の奥の奥。
自分を形作る何かが、その意味を見知っていて怯えている。



例えることが許されるなら、さながら地獄の火刑に処される罪人の嘆きだった。




始まったのと同じく、唐突にそれは終わる。

「……？」
頭を押さえていた佳辰は、ゆっくりと顔を上げた。
余韻が意識に残っている。

三輪も体を折り曲げ、同じように耳を掌で覆っていた。
今は汗の浮いた顔で周囲を窺っている。

煙はない。



「何？」
「怖かった……」

「誰だよ今の」
「どっか火事？」

ザワザワと、周囲の声が意識に届くようになる。
生徒達は口々に言葉を漏らしていた。
それと、ごく若い来賓も。



「みんなどうしたの？」
「一斉に頭を抱えて、何があったんだ？」
「何か聞こえたのか？」

それに対し、ある程度以上の社会人は聞こえていないようだった。
男でも女でも、壮年も老年も関係無い。


（以前これと似た状況を、私は聞いたのではなかったか）
確か、伊織に話されたヤソマガツ暴走事件の逸話。

何が似ていて何が違うか。
探る思考も、突然翳った空に遮られる。

反射的に見上げた空は、薄雲が浮いているだけの秋空。
風は涼しく、陽射しは暖かく、数分前の凄惨な光景が嘘のように穏やかに澄んでいる。

平和な秋の昼間。冬も近い最後の行楽日和。
どこまでも昇っていけそうな高い空は、薄氷にも見え、今にも裂けて隠していた何かが溢れ出てきそうな、危うさを備えている。



「翳った？」
「だよな」
「雲ねえな」



三輪も空を見上げていた。
無防備な白い喉を、場違いなことになまめかしいと思う。

今何か、大きいものが空を渡った。
何か分からないが、夜に空を覆う奴やさっきの人形に入っていたのとおんなじだ。



遠く、鳥獣たちのわめく声が聞こえる。

大津波の前に一度波が引くように、大気、大地、木々に校舎、無生物までが緊張して、次に来る大海嘯を待っている。





影が走った。

校舎から放たれた一筋の黒い光条は、校庭の真ん中にいた消防の外骨格をかすめて裏門まで突き進む。



この移動の余波で、佳辰の剣道部の友人と文化祭担当が死んだ。

動線にいた大勢の人々が重傷を負う。
脇腹を斬られ、腕を落とされ、何も分からぬまま潰される。

彼女たちと共に、以前創に途中退席していいか尋ねた男子生徒も、肉団子になって絶命していた。



一連の粉砕音に、困惑していた人々の視線が集中する。
そして見た。

額から回転する角を突き出し、穴からとめどなく軟組織をこぼしている死体の鬼が、自分達を見ていることを。
押し潰れた死体を踏みつけながら、それは刃で武装し、壁を蹴って飛びかからんと身構えている。


誰もが言葉を失った。
常識の埒外の光景に、脳が受け入れるのに時間がかかる。

この時、うずくまったのは二人だけ。

一人はそれがかすった外骨格。
ＡＩが自動回避したものの、避けきれず手首から先が斬り飛ばされている。

もう一人は柏佳辰。
一目見た瞬間に、放射される圧力に嘔吐する。



次元が違う。
格が違う。

どんなに馬鹿で鈍感でも、一目見たら分かるだろう。
超科学だの集団幻覚だの、今までに存在した逃げ道がない。
先程の二体とは比較にならない、ド級の情念がそこにある。

視界に入れただけで激痛が走り、頭蓋の中でいくつもの鉛玉がゴロゴロする。

ここまでの頭痛を患ったのは人生でも一度か二度。
今まで経験した病魔を超える瘴気を、軽々と振り撒いてそれはいる。

過負荷がかかった意識は断続的に切れ、混線する。

ヤソマガツ。ネビニラル。
不可視の力を仄めかしながら、技術の衣装を纏っていたものが本性を露わにする。

酸えたものが喉を逆流する不快感も、呼吸が止まりかねない恐怖も、今はただ、別のことを考えさせてくれるだけでありがたい。



それが動いた。
でたらめな四つんばいに近い駆け足で、しかし速過ぎて誰も捉えられなかった。

結果、偶然頭を下げた形になった外骨格は無事で、動く死体は射線上にいる人々を巻き込みながら校舎を踏みしめて止まる。



一拍にも満たないうちに、轟音と共に移っている異形。
紅く華咲いた、かつてそこにいたはずの人々。



「ひいいいい！」
「ぎゃあああああ！」

ようやく、恐慌が訪れた。





それは世界を塗り替える神格。



存在するだけで現実を侵す猛毒。





太陽は元気に輝いて、青空には雲が泳ぐ。
木々は幹をゆすって踊り、風が謳う。
校庭は寝そべり、その上の屋台たちは不安そうに怯えている。



人間以外に人間的な心を見出すのは、幼い頃特有の擬人観だろう。
太陽は単なる天体だし、無生物が物を考えたり外界を認知したりすることは、あってはならないのだ。



神無月を過ぎた秋空の下、少年の死体が憤怒している。
頭から工作用ドリルをくわえ、目は白目をむいて、額からは回転し続ける螺旋状の刃がピンク色を吐き出している。



生き生きと大気は、生まれ変わったみたいにくねり、その裏から目に見えない何かがこちらを見て笑っている。



ヤソマガツと名付けられた、宇宙から漂着した異星人の似姿。

最初の惨劇の際、記紀に残る災厄の形象の名を与えたのは、正しかった。
伝聞情報だけでそれを選んだ官僚たちの直感は、凡ではなかった。



比する神の名は、八十禍津日神。
黄泉の穢れから生まれた災厄の神。

それは死の穢れから新生する。





まるで現実に大きな亀裂が走り、そこからぱっくりと隠れてきたものが出てきたようだ。



ヤソマガツの分霊、角を生やした鬼が両手に四つ股の鞭を振っている。
頭を掴まれた人々は一瞬で絶命し、柄が貼りつけられた鬼の掌は、物を掴んでも刃を落とさない。

粗雑に投げつけられる時、比兼亮子の顔が手につけられた牛刀に引っ掛かり、ズタズタになる。
彼女は佳辰の担任だった。



およそ異常の極致にあって、逃げ惑う人々はそれでも歪みや異質といった違和感を覚えなかった。
感じるのはむしろ懐かしさ。

これは別世界の法則が突然現れたのではなくて、古いものが帰って来たのだ――という感覚。
本当と言うなら、むしろ今こそが本当なのだ。

幼児的な悪夢や、夜や影の闇に隠れていた奴らが白昼堂々やって来た。

物言わぬ異形は、それでも雄弁に、行動で語っている。



鬼が駆ける度に大勢の人が死ぬ。
狙われている外骨格は緊急回避で避けてるが、それが被害を拡大していく。

警察の発砲にも意味は無く、応援を要請した後、矢面に立った彼らも死んだ。

それまで叫びながらも助け合ってきた人々。
お互いに手を差し伸べる間もなく死んでいく。
佳辰が共闘した、名前も知らない同校生たち。彼らも動線に巻き込まれて死んでいく。





「佳辰！逃げないと！」
「急げ！早く！」

「うるせえ菖蒲、伊織連れてとっとと逃げろ！」
何とか快復した佳辰は、あだ名を呼ぶ余裕もない友人を抱きしめている男子生徒に叫ぶ。



彼らや佳辰、それに三輪が生き残っているのは、単純に鬼の動線に入っていないからに過ぎない。
ほとんどのところ幸運で、気まぐれに駆け巡る嵐の中、下手に動けない。
逃げ遅れた人々、負傷した人々も同様で、崩れ落ちた屋台を盾に身を伏せながら、まばらに残った人々が息を殺している。



素体となった体はガリガリに痩せているのに、鬼には熊になったような怪力と重量感があった。



「あ、琢磨！？ゴメン会話無理もう一体出た！え？違う！人間！死体！」
近くにいて同じく奇跡的に生き延びている三輪は、かかってきた誰かと通話している。
最前の対処と言い、大概肝が太いと思う。



鬼を見る。
その器たる死体を見る。

躍動するそれは捉え難く、数瞬動きが止まる遠方では細部が分からない。
それでも、眉を削るアザははっきりと目に映った。

（私のせいか！？私のせいなのか！？）
居場所を奪ったから。助けられなかったから。予兆に気付けなかったから。

いないものと捉えていたから。



「どうして……」
逃げあぐね、それでも少しずつ離れていく親友が言葉をこぼした。顔はほとんど泣きそうだ。

何を尋ねているかはよく分かった。



猛り狂う化物の姿は、宿り溢れている何者かの殺意の他に、かつて本人だった者の強烈な意志を表わしていた。

「ここは嫌だ」

何か板が巻き付けられたベストも、腕に括りつけられた刃も、頭を貫通するドリルも全てが本人の望んだこと。
最前の二体もまた同じ。

それら全てが、佳辰たち現実を拒絶している。
お前たちなんか死んでしまえ、自分が死んででもお前たちと一緒にいるのは嫌だと――強烈に今あるものを否定している。



現実否定。
そうして現実を構成する自分自身も、道連れに周囲も破壊しようとした、自爆テロ。
拡大自殺の呪詛に他ならなかった。



その彼ももういない。
焼き尽くされる苦痛の声だけを届けて、どこにもいないことが空っぽの器で分かる。





鬼は消防の外骨格を執拗に襲い続けている。
外骨格も重い割に機敏に動いたが、小柄な鬼のほうが小回りが利いた。

両腕を掴まれたまま、自分より大きな相手を押していく。

異様な音がした。
何かが千切れる音。

次の瞬間、外骨格の両腕が引き千切られた。
金属と、人工の伸縮繊維で作られたそれが、ただの服を剥ぐように脱がされる。

幸い、生身の部分は無事だったが、拘束の無くなった鬼は両手の刃を叩きつけつつ、その勢いだけで外骨格を押していく。


校舎の壁に衝突すると、肩に刃を突き立て、何度も何度も頭で叩き付ける。
ドリルが曲がっても止まらない。
それを追ってもう一体の外骨格が急行する。



（相変わらず無茶苦茶だ）

立ち尽くしていると、切迫した様子の男子生徒に腕を掴まれた。
「今のうちに逃げるぞ、早くしろ！」

怒鳴られて我に返る。
確かに一か所に固まっている今が好機だ。

頭痛も治まって来たし今の好機を逃しては……そう考えた佳辰に、三輪の声がかかる。



「柏さん！この学校に、窓のない、あるいは小さい教室ってない！？」
突然の質問に、頭がついていかない。

「窓の小さいのなら、一階に武道場がありますよ」
名も知らぬ男子生徒が答えた。

「どっち？」
「あっち」

指を指す。
ちょうど外骨格と鬼が戦っている側。

「扉頑丈？」
「まあ、和風の体育館ですから」
「よし、それでいこう」



「閉じ込めるんですか？」
意図を推測して、会話に合流する。
「焼く」

帰ってきた答えは、予想以上に不穏だった。

「は？」
男子生徒と異口同音に驚愕する。

三輪の目は、今まで見たこともないほど荒んでいる。

「のが理想だけど、最低、閉じ込めるだけでも。消防士生きてたら火ィ止めてくれるし」
「どうやって火を」

「あれが着てるの学ランじゃん？」

間。

「燃える」



親の仇でも討つような凶悪な人相になりながら、三輪は平坦に語る。
そのまま移動し、転がっているコンロを手に取る。

「ボンベ要るじゃん……」
辺りを見回し、他のカセットタイプのコンロを手に取った。

「悪いんだけど、扉押さえるの手伝ってくれない？最後だけでいいから」
苦笑しながら聞いてくる。



「……ガソリンが昇降口にあるはずです」
佳辰は絶句するが、男子生徒が返す。

「ホント？じゃあそれで」
三輪が歩き出す。男子高校生も昇降口へ走り出す。

（ああ二体目の時の奴か……）
増口が燃やそうと抜かした時の。

（本当にやるのか）



三輪に駆け寄る。
三輪は、転がっているガスボンベを担いでいるところだった。
腹まであるそれを、無造作に肩に担ぐ。

「無茶です。響さん。あなたがここまでやる必要はないはずです！」
そう叫ぶ。

「そうねー。倒すのは無理よねえ」
鬼の位置を確認しながら、歩く三輪が答える。
自分も気が進まないというように。

「ただ身内にね、ここで逃げたらね、顔向けできないのが二人いるのよ」
そう語る。
表情は、ボンベに隠れて窺えない。

「だからせめて閉じ込めるぐらいしないと……。警察の人も応援呼んでたし、時間稼ぎくらいしないと不味いんだ」
武道場の前に着いた。
男子生徒は校舎の入り口で待っている。



鬼は無事な方の外骨格と遠方へ移りながら争い合い、佳辰の傍らには、壁に倒れ落ちた外骨格の一体がいる。
周りを見回すと校庭は台風が来たようで、あちらこちらに血の池が出来ている。

「動けますか？」
三輪が尋ねる。

外骨格の男が答える。
「怪我のほうは大したことない。だがガワがイカれた。動けないし脱げない」

「ちょっと手伝ってもらいますよ」
告げ、三輪は外骨格を肩に担ぐ。

「馬鹿な……両腕が無くなったって合わせて百キロ以上あるんだぞ」
「生まれつきでして」

そう告げる足も揺れている。
（骨とかどうなってんだ）
思わず手を貸して外骨格を支える。

「一体何をするつもりなんだ」
「あれは外骨格に惹かれます」
動物の生態を語るように、断定する口調。

「あなたを誘いにして、あれを武道場に閉じ込めます。可能ならガソリンかけて燃やします」

「そんなことしたら爆発するぞ！」
「じゃあ爆発しないで燃やせるだけの量を教えてください本職さん。あれを外に逃がすわけにはいかないんですよ……」



自分はいつの間にか、とんでもない糞溜めにはまってしまったのではないかと、それを聞いた未成年二人は思った。

（あれが外に出る？）
動いただけで誰かが死ぬ化物が。

姿が見えなくなった友人は無事逃げ切れたか。それも外に出られたら……。



「どうやってガソリンかけるんですか、響さん一人で」
「その場の勢いで。駄目なら止めます」

「ザルじゃないですか」
「ザルです」



「で」
静寂を逃さず、三輪が息を継ぐ。
「相談している間にもう一人の方がヤバいので、もうやりますね」

そう言って三輪は左に担いでいたガスボンベを、大きく振りかぶって投擲した。
それは長大な放物線を描き、鬼の至近に着弾する。



攻撃に反応し、鬼がものすごい勢いで疾走する。
その迫力は今までの比ではない。
明確に向けられた殺意に足がすくみ、目で追い切れない動きに心を奪われる。



「じゃあ横に避けてね」
そう言って武道場奥に下がる声で我に返り、ガソリンタンクをひったくって楼によじ登る。

後ろでは、男子生徒が同じくコンロを奪っている。

「ここはよく知ってます！回避に専念してください！」
叫ぶ。
この女は、何故自分から死のうとするのだ。



「悪いね。やりたくないだろうに」
鬼が開け広げた扉を通過して踊り入る。

轟音の中、続く口角を上げた三輪の呟きは、佳辰の耳に届かなかった。
「これが終わったらあの男一緒に殴ろう……」





突進してきた鬼は常の通り、壁に激突する形で止まった。
校舎全体が震撼する衝撃に、壁が破壊されないか悪寒が走る。



佳辰は動きの止まった瞬間にガソリンタンクをぶつけ、三輪は外骨格を盾にしつつ移動する。
しかし、鬼は直前の刺激に反応して佳辰に跳びかかる。



光のような殺気の照射を感じて咄嗟に体を沈めると、上体があったところを鬼が通り過ぎた。
折れた刃を天井に刺して、蜘蛛のように這う。

紙一重で致命傷を避けた佳辰だが、右目の上を斬られて神秘体験どころではない。
幸い眼球は無事だが、両眼視を封じられ、距離感が掴めない。



鬼は再び外骨格に襲いかかる。
それを両腕剥き出しの外骨格を盾にして迎撃する三輪。
積極的に装甲の部分を刃にぶつけることで、致命傷を防いでいる。

立ち上がり逃げようとして、佳辰は壁に掛かっている木刀に気付いた。

発狂した宇宙にあって、信頼できる慎ましやかな態度で佇むもの。
それら全てが炎に包まれる情景が二重写しになり、一本だけ掴んで桟を飛び越え、武道場から出る。



「柏出ました！」
「オッシャァアア！」

稽古でも聞いたことのない蛮声が応える。
横を見ればもう一体の外骨格が着いていて、半球型のバイザー越しに疲弊した中年の顔が見える。



外骨格を担いで三輪が出る。
扉をくぐりざま、男子生徒が点火したコンロを鬼に投げつける。
扉が閉められる瞬間、オレンジ色の炎が駆け巡ったのを佳辰は見た。

「ラストォ――！」
外骨格を担いだまま、それごとぶつけるようにして三輪が壁を押さえつける。
他の男子生徒も外骨格も、全力で爆発の衝撃に反抗する。



佳辰も中央付近、木刀を扉に押し当てて体重を掛けていた。
流血で右目が潰れているが、緊張状態で痛覚が遠い。

扉には強烈な衝撃が何回も伝わってくる。
鬼、人間の死体を借りたヤソマガツが、業火の中から出ようと扉にぶつかっているのだ。
腕では足りず、肩ごとぶつけるようにして体重と力を乗せる。





炎が走った。

扉の一部が切断され、扉に密着していた佳辰の左腕も深く切り裂かれる。

酸素を求め、勢いよく炎が伸びる。
炎は天井へと広がり舌を這わす。その揺らぎが鱗をちりばめ、そのうねりが胴を成す。
その場にいる全員が見た。

少年の死体を動かす荒ぶる精霊。
目に見えないそれが、形を持たない炎を借りて、太い首を持つ多頭蛇となって顕れるのを。

灼熱の大波を殺意で染めながら、生滅を繰り返す蛇体はとぐろを巻き、禍々しい生命力を放っている。



腕を切り裂かれて脳は沸騰し、脳内麻薬を凌駕する激痛に、閃光のような激情のまま佳辰は片手打ちの斬撃を送る。

その切っ先は死体に届かず、炎の膜を通っただけだ。
だが死体は一瞬動きを止めると震え、やがて赤ん坊のように腕を折り曲げて、またたく間に黒焦げになり、崩れ落ちる。



大炎も悉く消え去り、名残りを遺すものは熱気のみ。

多くの未来を奪った惨劇。
居合わせた者全てが慣れ親しんだのとは別の力学を垣間見せて、幕を閉じた。





まず眩しさを感じ、続いて記憶が繋がってから、佳辰は木刀を振り上げた。

「痛っぁ！」
その太刀ゆきが初動で誰かに潰される。

佳辰も左腕から襲う激痛に、数十秒、目をつぶって歯を食いしばる。



波がひいて目を開けると、辺り一面真っ白な、病院の個室と思しき場所だった。

（ここは……？あれはどうなった？）
右手で額を押さえる。
最後に見た光景を思い出す。

炎蛇。

と、自分の手が木刀を握り締めたままなのに気付く。
離そうにも、指が強張って離れない。
そして傍らにはうずくまる三輪。



「響さん？」
声をかける。
すると彼女は、ようやくいつものような明るい笑顔を見せた。

「うん。おはよう」
「おはようございます。これは一体……」

とりあえず、腕を斬られたところまでの記憶はある。
しかし、それと現状が繋がらない。
生きているから何とかなったとして、何故木刀を持ったままなのだ。



「ああ、うん。あの後病院に運んで手当てをしたよ」
（そうではなく）

「その、斬られた後の記憶が無いのですが、どうやってあれを倒したのですか？そして何故木刀を持ったままなのでしょうか」

「それはね、外せないし、外そうとしたら斬られるから」
そう言って掌を見せる。赤い。

最前の反応を思い出す。



「外したいのに外せないんです。指が強張って」
そう言って手の内を見せる。指は震えるだけで外れない。

「緊張のせいかな……。引っ張るよ？」
結局、離そうとする意思と、外から無理矢理剥がしてもらうことで指は離れた。

その際に、友人の伊織が無事なことを聞いた。



「それで結局あれは、どうなったんです？」

三輪は困ったように首をかしげた。
「なんと言っていいか……」

無言。

「柏さんが倒したのよ？」
「はい？」

「なんかズバーってやってビクンビクンって。何アレ。そういう技じゃないの？」
「存じません」

見てないものを、そんなフィーリング全開で語られても分からない。



「私が言えるのはそれぐらい。それでね、会いたいって人がいるんだけど、会ってくれる？」
「どちら様ですか？」

「ネビニラルを開発した、ヤソマガツ研究の第一人者……大丈夫？辛ければ今度でいいよ？もっと鎮痛剤貰う？」
「いいえ、会います」

「会わなくていい」でなく、「今度」なら、どうせ会うまで終わらないということだ。
用はともかく、不意を打たれるよりさっさと終わった方がいい。



「そう。じゃあ呼ぶね」
そう言って木刀を拾い退出し、代わりに一人の女性が入って来た。



その姿を見た時、鬼となった死体を見た時以上の鈍痛が脳を襲う。
左腕の傷が疼き、全身が目の前の女に怯え、破壊衝動を抱いている。



視覚情報的には、どうと言うことのない成人女性である。
やや小柄で、眼鏡を掛けカーディガンを着ている。
長く伸びた前髪を後ろに上げて額を見せた髪型も、垂れ目がちの目を精一杯つり上げた三白眼も、特に異常とは言えない普通の人間。



だが気配が違った。
上がったばかりの水死体のように、濃厚に海の臭いを漂わせている。
存在しているだけで、そこが光の差さない深海に変わったようだ。

原始的で生々しい、獰猛な何十もの視線が彼女から放射されている。



「はじめまして。私は淀海紬。ＣＤＦで研究員をやっている」
どちらかと言えば涼やかで、美しいはずのその声も、佳辰の耳にはゴボゴボと海水の音が入り混じって聞こえる。

「単刀直入に言う。君の能力？を、調べさせて欲しい」
そう言って困ったような顔になる。
顎が上がり、眉と目尻が下がると、急に子供っぽく感じられた。

しかし「目」はまだ注がれている。



「どうも要領得ないんだよね。外骨格の記録媒体もまだ上がってこないし。ホントに倒したの？」
その疑問は佳辰にとっても同じだった。

「その時の記憶がありません。心当たりもありません」
後半は嘘だった。
話すうちに一つ浮かんだ。

曾祖父の逸話、鬼斬り。



「まあいいや。顔色悪いし、今日はこの辺で下がるよ。研究の代価は先進治療だ。よく考えておいてね」
「どういう意味ですか」

「そのまんま。腕治すよ」
「普通の治療とリハビリで治します」
「それじゃ元通りにならないよ？」

本当に親切心のように他意もなく、女、淀海紬は続ける。

「私は医学の方は門外漢なんだけど、その腕、焼けた刃で斬られたんだよね？
神経とか色々切れてて、周りの組織もごっそりイカれてる。
そのまま取って繋げただけでも奇跡的で、リハビリしても日常生活が限界って担当医に聞いたよ？」



音が遠くなる。
目の前の景色が色を失う。
寒気がして、歯の根が合わなくなるのを必死でこらえる。

（剣が振れない？）



どんな時も、木刀を振れば落ち着いた。

高校入学時、初めて許された試し切り。
初めて持つ真剣の重さに圧倒され、いつか自分の刀を持ちたいと思った。
真剣を自在に振れるほど、強くなりたいと思った。



いつか。未来。
それが一瞬で奪われる。

繰り返される多くの死。

見知った顔が死んでいくいずれよりも、自分の未来が曲げられたことにヤソマガツの凶災を知る。



三つ数えて息を吐く。
三つ止め、三つ数えて息を吸う。

数回行い、心を落ち着けて紬に問う。
（そりゃ……戦えば怪我するよな）
するよりはしない方がいいし、治らないより治る方がいいが。



「そんな腕を、真剣が振れるほど元通りにする技術があると？」
「iPS細胞とかナノマシンとか。神経組織と欠損分の筋肉、ハード的な再生は請け合うよ。その後は本人のリハビリ次第だがね」

「その二つは、聞いたことがあります。頼らなくても……」
「すっげえ、高いよ？特にナノマシン。
だから代価。世界で一つしかないかも知れない技能のためなら、相応の代金を払う用意がある……。つーか顔色マジヤバいって！ナースコールナースコール！」



悪寒に身震いし、頭を半ばシーツにうずめながら、最後に問う。

「その治療法は安全なんだな？お前みたいにはならないんだな？」
ほとんど意味を成さない懇願を聞き、初めて紬の表情が和らいだ。



「なるほど、本物だ。試してみる甲斐はあるもんだね。安心しな、これは科学とは別物さ。気絶するなよ？」

カーディガンを脱いだ紬に百の目は沸騰し、情報の洪水に佳辰は失神した。



続

『結論としていえば、富の物理的構成要素、つまりエネルギーは減少することはあり得ず、その形而上的な構成要素、つまり専門知識はふえるだけである、ということだ。
ということは、われわれの富というものは、使うほどふえるということになる。つまり、エントロピーとは逆に、富はふえるだけである。
エントロピーが、エネルギーの離散を引き起こす混乱の増加であるのに対して、富とは局部的に見れば増加した秩序ということになる。

すなわち、物理的な力を、人間の形而上的な能力によってつねに秩序づけ、それを、部分的に把握されながらつねにひろがっていく宇宙の中に凝縮してゆくこと――それが富なのである。
何度も経験をくり返し、知識を得るにつれて、すべての特殊な経験に作用している、相対的に関係し合い適応し合っている一般原理の目録がますますふえてゆくのに対しても、人間は以外にも十分にこれを消化することがあり得るのである。

こういう不可逆的な富とは、こういう一般原理の適用を物理的に組織し秩序づけをどれほど効果的に幅広く行いうるかにかかっている。』
――バックミンスター・フラー『宇宙船「地球」号操縦マニュアル』





２０３５年の８月、文字とみられる異星人の図形を元に、未知の新エネルギーの実在を検証する実験が行われた。

その最中、ヤソマガツと呼ばれる、発明の起点となった異星人製の外骨格が、空間転移したかのように出現。
現場の警備員と招待されていた監視隊員相手に交戦を始める。
ジリ貧になる人間側だったが、交戦中も稼働し続けた実験機器が付近一帯のエネルギーソースを枯渇させたことにより、ヤソマガツは活動を停止した。

戦闘後、実験を行っていたＣＤＦと、本来ヤソマガツを封印、監視していた研究所（通称ヤソ研）はそれぞれ輸送車を要請。
ヤソ研より早くＣＤＦの手配した急冷コンテナが到着し、最寄りの施設へ移送される。

同乗した隊員達の尽力で、実験場を離れたら即時再開された修復は阻害。
施設到着後は、そこで進められていた実験機器の試作品をかき集め、間に合わせの封印作業。


十年前。ヤソマガツは通常の電源も電脳もないまま突如起動し、祭典を惨劇へと変えた。
今回、本来の封印施設であるヤソ研への再移送にも危険が伴う。
そのため、新発明である無力化出来る装置、ネビニラルが十分な信頼性を得るまでは、ＣＤＦの預かり（貸与）となることが上層部同士の話し合いで決まった。

それに当たり、ヤソ研側はＣＤＦに対策用の専門装備とノウハウを持つ人員を派遣する。
その中には、若輩でありながらヤソマガツとの実戦経験を持つ先崎琢磨も含まれていた。



それが三か月前。
実験と戦闘の一部始終が公開されていながらも、以降、社会は疑問符を浮かべながら大枠で無関心に、日々は平穏に過ぎていった。

１１月のある日までは。





第十話『来し方行く末』





２０３５年１１月。

高校生が大量殺人事件を起こした一週間後、先崎琢磨は東京のＣＤＦビルの一室に居た。
目の前にある大型スクリーンでは、連絡員として此処に出向いていた響三輪の他、消防士や高校生が円になって座り、当時を振り返っている。





ＡＡＲ。
After-Action-Review.
行動後評価。

事件や自己、戦闘に関わった人々が事後に集まり、錯綜した記憶を整理して教訓を導き出す。
加えて、混乱した言葉を言葉にして、それを各人つき合わせる。
これによって欠落を補い、歪みをほぐし、記憶と感情を切り離すことで、ＰＴＳＤを防ぐ儀式でもある。

事件後報告会とも。
三か月前、琢磨も同様の会に参加した。





関係者数百人に及ぶ事件全体のＡＡＲにＣＤＦが場所を提供し、その後特に特殊な経験をした五名が別室に移される。

「我々だけが集められたのは最終盤について語り合うためですが、その前に、そもそも契機となった閉じ込め、燃やすという作戦を立てた経緯について伺いたい」
消防士の一人が三輪に尋ねる。片方の手首から先は拳まで、痛々しくギプスで固定されている。

「はい。以前自己紹介しました通り、私はヤソ研の監視隊に所属しています。
事件後、あの死体が登場して対応に苦慮しているところに同僚から電話がありまして、状況を説明したら「可能な限り閉じ込めろ」と」

「ヤソ研では普段からそうした訓練をしているのですか？」
「いいえ。これは単に同僚の癖です」



「閉じ込めろ？焼けでなく？」
「どうもあの時はテンションがアクセル踏んでまして……。コンロあるし化繊着てるからあ、燃えるじゃんって」

「調子が良かったと言えば私もです」
「俺もそんな感じだった。ガソリン調達したのは俺だけど、今なら躊躇しそうなことでも当時はするっと出てきた。頭と体が直結したって言うか、痒い所に手が届く感じ」
「腕が伸びた感じですよねえ」

現場に居合わせた女子生徒と男子生徒、両名が三輪に賛同した。



記憶と感情を切り離す会の性質上、淡々と振り返りは進行していく。
普段よりも突出した三輪の怪力、隔離後に現れた暴れ回る炎の太い帯。
そしてその際の女子高生の奇行と決着については、当事者達にとっても何故なのか分からないらしい。

炎の帯を、蛇体と比喩でない口ぶりで述べているのが気になった。





ＡＡＲを終え、部屋から出る参加者達。
挨拶と、何より無茶をさせたことを謝るため、琢磨は三輪の下へ向かう。

会の前、消防の外骨格の記録媒体を見た。
そこには、通話から想像した以上の脅威と、自分のアドバイスを超えて奮戦する彼女の姿があった。

「お疲れ様」
「うん」
声をかけると、振り返って三輪は薄く笑った。共に居た少女の注意がこちらに向く。

（本当はここに居る全員に謝るべきなんだろうな……）
結果的には発言が収拾に役立ったが、そのために犠牲を払って汗を流したのは自分以外だ。
無茶振りするだけで解決していれば苦労はない。

「報告会聞いたよ。外骨格の記録映像も見た。何て言うか、無理言って済まなかった。そしてやり遂げてくれてありがとう」
改めて三輪に向き直り、頭を下げる。

詫びたところで非は消えない。だが深刻ぶっても許すかどうか決めるのは相手側だ。
まずは伝えないと話にならない。許されなかろうと顔面をブッ飛ばされても文句は言わぬ。



頭を下げられた三輪は暫し面食らったが、すぐに普通の調子に戻って返した。
「うん。もうやらない。二度は期待しないでね」
「ああ」



「響さん、この人が？」
気まずさがやや打ち解けた時……三輪の背後から低めの、凛とした声。

解決に協力した女子高生だった。
髪は極端なベリーショート。
切れ長の右目の上には大きなガーゼが貼られており、パンツスタイルの私服に左腕を吊っている。

「こちら、先崎琢磨。さっきの話で出た電話の同僚。で、琢磨。こちらが柏佳辰さん。彼女に招待されて、当日文化祭に居たの」

「はじめまして」
「はじめまして」
三輪の紹介に合わせ、二人は挨拶した。

「申し訳ない。一般の方を巻き込んでしまいました。
負傷についてはＣＤＦで治療を受けることになったと聞きます。
大したことは出来ませんが、私に出来るお礼なら何でもさせて下さい」

彼女に対しては思うところも無いではなかったが、無茶をさせたことも事実だったので素直に詫びた。

表情が硬いまま、
「別に自分の判断でしたことですから、謝られる義理はありません」
と返す柏佳辰は続けて。

「あのまま放置して敷地外に出たら避難の意味もなくなりますし。あの窮地を逆転する名案を電話越しで立てた人に。
感謝こそすれ責めるだなんて。……ねえ」

些細な棘。
受け流すべきである。元より赦しは期待してない。
だが言葉の綾か判断がつきかねるので、確かめるためつい大人気ない返しをしてしまった。


「あの場に貴方のような特殊技能者がいて幸運でした。カッコイイ技名とかあるんですか？」

双方笑顔。
空気が冷える。





（やっちまったあー）
口に出して後悔した。
完全にアウトである。

だが一つはっきりしたこともある。
最前の相手の毒も故意だ。
事ここに至っては、半端に取り繕うより正確に嫌い合ったほうがマシというもの。



「年も大して離れていないし、タメ口でいい。慇懃無礼よりよっぽどマシだ」
だから口火は琢磨が切った。

取り繕った笑顔から瞬転、すさまじい真顔で睨み合う二人。
拳一つ分ほどの身長差。吐息がかかる程肉薄する。

「選り好んで謝る人に礼を云々されたくないですね……。と言うか頭を下げて何になるんです？そんな保険打つ暇があるんなら自分で結果出して下さいよ」
「いいこと言うねえ。ああ全く俺も同感だ。次の戦いでは先陣切ってみせるよ。それまで天才は精々踏み台になれ」
「踏み台って言っても調べるのは研究者ですよね？研究畑で育った顔には見えないなあ……。結局他人任せのそのプラン、真似出来るなら自分で盗んで下さいよ」

「盗むためにも出し惜しみは無しでお願いしたいね。あんなの出来るならもっと早くやれよ」
「なんで出来たか自分でも分からないと申し上げてるのに話を聞かない御仁ですね。体裁だけ実直ぶったその態度、お仕事に支障は出ていませんか？」

「相手見て選んでるよ。ガワだけ作ってるのはお前もだろ。タメでいいって言ってるのに気に障る慇懃無礼、何時まで続けるつもりだ」
「選ぶはこちらも同じこと。呼び捨てる程お近づきになりたくないという心の綾、察して下さいよ名指揮官」





（いや、君達なんでそんなにキレてんの？）
蚊帳の外で三輪は困惑していた。


幼少期にオリジナルの惨劇に巻き込まれた男と、その男の言が遠因で重傷を負った、オリジナルに有効かもしれない技を持つ少女。
衝突を全く予期しなかったと言えば嘘になる。
それでも二人とも、内心がどうであれ表面上は取り繕えると評価していたが、推移は予想を超えてあからさまで迅速だった。

三輪もアレと直に対峙した当時こそ殴ってやろうと思ったが、喉元過ぎれば頭も冷えて知り合いを殴るのも気持ち悪い。
甘い物でも奢らせて手打ちにする腹づもり。しかしもはや事態はそのように穏やかでない。
近い近い。互いの息を吸い合ってるぐらい近い。

余計な刺激を与えたらすぐにも発火しそうで、止めようにも喉が強張る。






「お？仲いいなお二人さん」
止めたのは、能天気とも思える野次だった。

その一言で弾かれるように距離を取り、二人は闖入者に抗議の目を向けた。
安堵の息を吐く三輪。



気勢を逸らせた当の津具村光太郎は、意に介すでもない。

「琢磨。悪いんだけど淀海さんから資料回してくれるよう、お前からも頼んでくれないか」
「滞ってるのか？」
「一応最低限は貰ってるんだけどさ。ほら、お上としては判断はこちらで下したいってわけよ」

津具村光太郎は元々、ヤソマガツを封印していたヤソ研に警察から出向していた。
肝心の監視対象が移行したので、又貸しのような形でＣＤＦに異動することになる。
事件一週間後にようやく上京することになった琢磨と違い、事件直後から息もつかせぬ忙しさに翻弄されていた。

「だからアドバイスという結果だけじゃなく、元になった判断材料も提供して欲しいんだよ。口利いてくれない？出来れば今すぐ」
「無理」
拝むようにされる頼みを、一蹴して琢磨は顔を伏せた。



「事件前から俺が寄ると機嫌悪いんだ。多分今は逆効果だと思う」
大体、と続け、
「今上層部の会議だろ。それから降りてくるんじゃないか？」
「俺もそう思ってるんだけどね。板挟みは辛いよ」
言って、二人は直上を仰いだ。





始まりは二十年前に遡る。

当時、地球圏に近い宇宙空間を漂流していた異星人の宇宙船。
我々……地球人類はそれを地上に降ろし、高度な技術を接取した。
研究の際、舟の中で拘束されていた無人のパワードスーツは分解され、それに閉じ込められていた中身は地球全土に広がった。



一体何が起きているのか？
一言でまとめるなら、「発達した科学が超自然を解明した」だ。
ただし、解明したのは異星人。物理法則は全宇宙で共通だから、製造から遠く離れた地球でも有効。

異星人は、マナ、不吉、穢れ……とにかく何か、彼らにとって都合の悪いものを容器に閉じ込め、廃棄した。
やがて文字通り天文学的な時間と確率を経て、他の知的生命体に拾われることになる。
そして、未だ段階に到達していない地球人類は、その本質を見誤った。

超自然的な存在なんて、非現実的なものだ。確たる証拠がない。迷信だ。
これまではそれが主流だった。

遠い宇宙から来た、人類以上の科学力で出来た産物を発見したら、百人が百人ロボットだと思う。
そこでいくらフォルムが異形だからって「発達した科学は超自然的存在を解明する」を連想する奴がいたら頭おかしい。

だから孤立した。



ガランドウの強化外骨格が勝手に動いてひとりでに直るのは、それが呪いの人形だからだよ。
全身に刻まれていた図形は呪文で、だから記すと円盤が回ったり死体が動くんだよ。
命令式でなく通路だから、こちらから刺激したり元々器が空っぽじゃないと反応しないんだ。

事ここに至っては、全てを想像力の産物と切り捨てることは出来ない。
常時証明出来るほど確実でないだけで経験的に、人間もおぼろげに実在を感知していたのだろう。
比較や比喩が出来る程度には、彼らほどでなくてもセンサーはあったのだ。

二十年前、封じられていた何かは地を覆い、以後に誕生した子どもたちは発達の当初からそれに曝されてきた。
展開時には既に脳の配線が出来上がっていたそれ以前の世代と違い、元々有していたセンサーや、理解するためのソフトが向上していることはあり得る。



仮説の端緒となったのは、十年前の会場で、あれの暴走直前に怯える子どもたちを目にしたから。
しかし、あくまで物理の延長として思考していた。

８月の実験でヤソ研を招待したのも、事故対策。
アイデアに刺激を受けた作品では、最悪の場合砂漠化や倒壊が起きるので、頑丈で小回りが利く外骨格と切断力の高い工具を保険にしようと思っただけ。

万一最悪の結果になったとしても、大出力の装置を建造するには相応の製造施設が必要なので、公開しても監視は容易だと考えていた。



「まさか本当に呪術、それも人間の死体をベースにしても動くだなんて……」
語り終え、淀海紬は顔を覆った。





琢磨達が居る東京のＣＤＦビル、地上２５階。その最上階である長の執務室。

緋色の絨毯が敷かれた一室では、三人の男女がそれぞれの場所に座していた。
奥に大きな机と椅子。その前に応接用のソファが向かい合い、一人ずつ男女が座っている。

「ご苦労」
豪勢な作りの机を挟み、上座にある椅子に座る男が労った。
地黒の肌を上等なスーツで包み、髪は耳まで届く程度。しなやかな雰囲気で目が鋭い。

背後の壁は一面がガラス張り。遠く視界の彼方まで町並みが広がっている。
ガラス張りでない壁は同時に全てモニターとなっており、最前のＡＡＲの映像の他、一週間前の映像記録、南米の事件記録も映し出されている。
片隅には緑のラインが入ったインダストリアルなデザインの全装甲強化外骨格が、中世の鎧のように飾られている。

研究、警備、そして渉外。
十年前の再来とも思える事件が首都圏で起き、政府に情報提供する前に、今後の対応を協議するため、対策を司る各分野の三者が情報共有をすることになった。

先程までなされていたのは、研究部門で停滞に活を与えた淀海紬による、事態の要約。
この場で一番地位は低いが、錯綜する情報に枠を与えることが求められていた。



紬本人は下座のソファーで縮こまっている。
格や年齢的な部分も大きいが、一番の理由は実験以後の展開のせいだ。

「検証が浅い部分も多く含みますが、よろしかったですか……？」
問う声も弱々しい。
確度を求める研究者としての性だけでなく、自責しているからでもある。

「構わない」
先程の男、ＣＤＦの長である三斗恭也が答える。

「試行錯誤。トライアンドエラー。
成功でもサクセスでもない。試したら失敗するのは当たり前だ。
そこから教訓を引き出し次に繋げることが重要であり、一度失敗したらすぐ止めるのは経験が足りない」

その声音は力強く、一言一言には一代で組織を作り上げた自負がうかがえる。

「勿論、故意であれば罰は必要だ。だが具体的に何をしでかしたかが分かっていなければ、処罰も警察に突き出すことも難しい。
今欲しいのは地図だ。
そしてその全体像を探ることにおいて、例え不正確だろうと実績から言って有効な視座を持つのは君だけだ」

「そう言っていただけると助かります。はい」
「だからこそ、考えていることは全て話してもらう必要がある。
重要かどうかはこちらで判断する。資金を提供する立場から言って、研究費が多分に宝飾品に流れていることは見過ごせない」

「それは……」
「研究に必要だ、と」
「はい」

「では話せ」
「それが……」



「各部門が現状をどう捉えているか。
ひいては将来に対する危機管理を話し合う前にアウトラインを欲しがったのは恭也だろ。
本人が細部に脱線してどうする」

ＣＤＦ長と紬。煮詰まる二人の会話を割ったのは、もう一人の参加者、盛口笹隆だった。

直接の雇用関係にある二人と違い、警備部門を管理している彼は、ヤソ研所属。
十年前のヤソマガツ初起動の際は、ＣＤＦ長とは共に、外骨格を駆り抵抗した戦友でもある。
引き締まって無駄がない三斗恭也とは対照的に、身が分厚かった。

「……それもそうだな。淀海君。続けて研究サイドとしての意見を頼む」
既存科学では検知できない不可視のエネルギーソース。それを検知するための装置が開発されて、研究はどの程度進んだか。
実験後、予想外の事件が発生して、結局振り出しに戻ったのか？



水で唇を湿らせ、紬は報告を開始する。
研究部門が報告した後は、警備部門が報告する。
それぞれの認識を把握したところで話し合うが、最終的な決定は後日、ＣＤＦ長が一人で下す。

「まずは８月以降の研究からです。……開発された反応装置、ネビニラルを用いて分かるのはその場にリソースがあるか否かだけで、言うなれば０かそれ以外か。
回転時間で保有量や回復時間を探る研究も続けられていますが、統計的に有意な結果が出るのは厳しいと思われます」

ネビニラル自体の出力向上や効率化は可能だが、装置自体は言うなれば洞窟に運ぶカナリアや蝋燭のようなもの。
大雑把な有無は分かるが細部は不明。
そして多寡を測りきった時には当該の燃料は使い切っている。

「研究は定量でなく未だ定性の途上であるということです。
有ったらどうなる無かったらどうなる。性質は一体どのようであるか？
粒子か波か、あるいは両方か。それ以前に定義でもめている議論の最中。
その段階です。ですから御所望の計測装置は目途も立ってません」

要するにスカウターとか無理。

「次に南米と先日起きた事件ですが……」
区切り、何か重いものを呑んだように言いあぐね、遂に言い切った。
「有り体に言って、収穫です」

「行動様式の事例が集まり、それを安全に検証出来るコピーの作成も可能になりました。
加えて、特異な素質を持つ人物が発見されました。
知識は増進し、より安全な対処法が確立する足がかりとなります」
そう、かつて被害の当事者であった人間は、今回を事態の前進だと評価する。



「最後に御指摘がありました宝飾品です。
これは研究の都合により秘匿することが重要なので、口外法度に願います」

言って、胸元をまさぐり、紬は鎖を持ち上げた。
細い金鎖の先に繋がっているのは、血の雫が凝ったような鮮やかな球。
袖口に包帯が覗く。

「真紅の真珠……？」
「珍しいのか？」
訝しげに呟くＣＤＦ長に、盛口が尋ねる。

「薄くピンク色をした真珠なら稀にあるが、珊瑚のように赤い真珠というのはなかったはずだ。
いや、以前どこかで聞いたような？」

「先程も申し上げました通り、現在の装置では精度が甚だ粗いのです。そして人間はそれより鈍い」
記憶を探る長をよそに、紬は続ける。

生身で感知できないのは磁力も同じだが、磁力の場合、磁石によって可視化出来た。
吸着力を比べれば、磁石同士でどちらが強力か区別がつく。
鉄粉を使えば磁力線も見て分かる。

ネビニラルは、回転速度は与えた刺激に左右される。
速度や時間を測っても、止まった瞬間に枯渇している。

「新世代もそれ以前よりは高い感度を持っているようですが、同時に世代間で断絶があります。目の前に実例が居ても我々は気付けない」

「耳が痛い」
盛口が息を漏らす。
これは響三輪のことだ。

「ヤソマガツ以後に生まれた第一世代。
あるいはそれ以前にひょっとしたら居るかもしれない第零世代。いわゆる霊能者とか超能力者ですね。
こうした実例を掘り起こす必要があります。
もちろん、これ自体も特殊な物質が含まれてないか化学者に任せなければなりませんが……」

紬の予想では、紅真珠は天然の回廊だ。
加えて、呪文や機械などの人為によらず産出したこれは、ヤソマガツが飛来する以前からあった地球本来のものとも繋がっていて、土着故に旧世代とも親和性が高い。

可能ならその固有の部分をヤソマガツと対抗できるまでに高めたい。
しかしそのためには知識も技術も足りない。
前段階として、これを隠し持ち、反応した人物を抜き出していく。

「その真珠が予想通りだという根拠はどこにある。
予想通りだった場合、リスク管理はどうなっている」
ＣＤＦ長。

「この真珠は真珠貝以外の貝から発見されました。貝は、乗組員が全員死亡した船から。
有効性は私も半信半疑でした。なにせ自分が何も感じませんので」

だが動く死体の事件時に、特異な動きを見せた少女と面会した際、彼女は自分の異常を言い当てた。

「反対に響三輪さんは無反応でした。世代内でも偏りがあるみたいですね」
「先崎琢磨は？彼も同世代だろう」
加えて十年前に反応した一人でもある。

「彼は……無反応です。どうも成長につれてなくなったようで。
昔尋ねたこともあったんですが、その頃既に要領を得ませんでした」

「危険は？」
「わずかに残る記録によると、最初は悪夢から始まるようです。それから段々親和性が高まって乗っ取られる。
タイムラグがありますから、海上生活のような特殊な閉鎖環境に置かれない限り、その時点で遠ざければ対処可能かと。
常人は鈍い分、影響も受けにくいですから」

お二方気付きませんでしたよね？
と、顔の前で鎖を揺らした。





「次は警備部門からだ」
盛口が紬に代わる。

「全体的に言えば、封印と監視は新装置のおかげで格段に良くなった。だが不安材料は山ほどある。人員に装備に襲撃対策に……エトセトラエトセトラ」

人員間の関係は良好。
ただし練度は不安。
配信のおかげで、監視対象の特異性は説明の手間が省けた。

「自分たちが何を相手にしてるかってはっきり分かるのも良し悪しでね。
いざ戦いが始まった時には判断ミスが減って生存率が高まるんだろうが、そもそもマトモな頭を持ってたら殺しても生き返る敵と戦いたがらない。
以前なら実際交戦確率は低かったし、義憤を感じて入隊する奴も居たんだが、傭兵だとなあ……」

「ＰＭＦだ。請負人であって兵ではない」
「要は金目当てってことだろ。まあむしろ、それはマシな方なんだが」

要するに、人材は自分が相手する対象のことにも興味がないまま回されてきたぼんくらか、リスクを計算してでも金が欲しい事情を抱えた者、あるいは正反対にとにかくスリルのある相手と戦いたい危険人物に分けられる。

「装備も、先の再戦で既存の対策では力不足だと判明した。少数生産機だから補給も厳しい。
警備や訓練なら当分保つが、また動き出したら全員がきちんと働いてもどうしようもないぞ」

「長野の地下と違って地上階だから、襲撃も心配だ。内ならともかく外へは想定されてない。俺自身も対人は素人だ」

ああそれと、と思い出したように。
「事件に対する反応は世間と同じだな。
大虐殺に衝撃を受けてはいるが、それが自分たちの前にある物と関わっているとは思いもしてない」

言って、呆れるように笑みを浮かべた。
「もっとも、これは私も同様だ。彼らより多くの情報を得てさえ、何か別物じゃないか？という意識が強い」

「南米の事件もそうだったのでしょうね。今事件の映像が流布するまで、警備会社の記録媒体に眠っていました」
紬が補足。

「大体、なんで模倣したほうが動きがいいんだ？」
「多分、オリジナルは拘束用であるのに対し、コピーにはそうした制約が働いてないからかと」
「つまり……中身についてはコピーの方が本質を表わしていると？」
「おそらく」





「両部門の現況はよく分かった」
報告を受け、ＣＤＦ長が口を開く。
「要するに、着地点を何処と見据えるか。と言うことだ」

「今事件を受けての社会や政府の反応だが、大勢は冷静だ。
正確には、事件の規模が大きすぎて麻痺している。
だが遅かれ早かれ事態を把握するだろう」

突飛過ぎる異常事態。
それも時間をかければ結論に辿り着く。

「その時にはパニックや模倣犯、そして政府が本腰を入れて乗り出すことが考えられる。
そうなれば、我々は素直に渡すしか手がない」
頬杖をつく。

国が動けば私的機関は解体される。
なし崩し的な現状は、危険を低く見積もられているからに過ぎないのだ。



「淀海君。今回の事件の再現はどれぐらい可能だ？」
「情報が出回ればいくらでも。厄介なのは、要因が技術である点です」
紬はため息をついた。

「理屈が分かってなくても手順さえ踏めば真似出来るんです。今回は犯人自身の死体でしたが、何も用意するのは自分でなくてもいいんです。実際、遺された資料にはその案もあったようです。
同様に、外骨格にペイントすれば頑丈な通り魔が量産されます」
端末を操作して、壁面に表示された両事件の映像を再生する。

「一方で、作成されるのはあくまで再生能力のない鉄砲玉です。
事件前に米国でコピーの起動実験が行われましたが、オリジナルと近しい素材ですら再生修復は行われませんでした。
全装甲の外骨格、または強力な火器で破壊可能ですし、あれ自身が外骨格を優先するので率先して寄ってきます」
再生された映像では、南米では血まみれになった死体が上半身ごと消し飛び、先週の事件では接近した二体が手づかみでビニールを引きちぎられていた。

「情報公開は再現が不可能な程度に。対症療法的には外骨格の配備普及。警察にはそう助言を送ろう。
それと、周囲が枯渇状態にあれば活動は停止するんだな？」
「ええ。枯渇には相応の時間がかかりますが」
「盛口。封印周辺にネビニラルを増やそう」

問いに応じて返される紬の答え。
根拠はあるが確度の曖昧な推論を元に、ＣＤＦ長は矢継ぎ早に方針を決定していく。

「ネビニラルを用いたリソース自体の研究は足踏み。一方で実例は多く集まった。これからは？」
「まずは響三輪さんの怪力について仮説を検証したいと思います。よろしいですか？」
盛口に振る。

「本人の同意を得るのなら」
「ではそのように。柏佳辰さんの方は、怪我の治療が終わってから段階的に行おうかと……」
「宗教者や自称能力者を大勢集めて炙り出しをやろう」

「……はい？」
ＣＤＦ長の発言に、紬がいわく言い難い声音で返した。
トップの口調はにべもない。

「本物を見つけなければならないと言ったのは君だろう。
どうせアレを科学でなく心霊現象と認めたら、途端に騒ぎ出すのだ。
自薦、もちろん他薦、全て集めて有望な候補を選り分けよう」

居なくて元々。証拠付きで外せるのなら、研究分野の絞り込みに有効だ。
万に一つも本物が見つかれば儲けもの。

「……仰るとおりです。はい」
気乗りしないまま肩を落とす紬。



「ネビニラル設置域の拡大は賛成だ。だがそれは枯渇状態を拡大することでもある。危険は？」
盛口が紬に問う。

「追跡調査では健康被害は確認されていません。ただ、まだ数ヶ月なので長期的な影響がどうなるかは」
「元々の地下施設なら最低限で済むんだがな。装置の確実性を期すつもりだったが、襲撃のリスクが上がった今では長野への輸送も難しい」
両手を上げて、ソファに体を預ける。

「健康被害もだが、場への影響は？」
「現封印と同様です。止まっても再開し続けていれば、０か極めて低い状態で安定していると思われます」
「中断したらネビニラル実験場、か」



盛口の呟きに沈黙が訪れる。

紬は眉根を寄せて顔を伏せる。
今まで情報を元に予断を交え、説明を組み立ててきた。それが途絶える。
額から手櫛を入れられ髪が乱れる。

ＣＤＦ長が沈黙を破った。
「オカルトである。有害なものである。人間にも影響する。
不明なところは多いが、とりあえず納得した。この混乱状態で、試せる方針が出来ただけで御の字だ。
以前淀海君が予想したように、ヤソマガツは穢れを閉じこめて捨てた流し雛なのだろう」

「それは比喩で」
「本人が意図していなくても、だ。直感が正解なことは往々にしてある」

実のところ、この場では正確さは大して求められていない。
意思決定の参考になる程度の整合性があればいいのである。
他は完全に面食らってるのだ。証拠に基づいているか検証可能性、片方あれば十分に過ぎる。



「穢れを捨てた。ヤソマガツの中身は穢れ。空白を用意すると中身が宿る」
「ヤソマガツはオカルト。そう受け入れてしまえば、奇怪な暴れ回る炎もそういうものだと思える」
紬の反応を流し、ＣＤＦ長は独りで思考を漏らすように言葉を紡ぐ。

「だったらネビニラル実験場。あれは何なんだ」

「異星人が恐れた穢れとは、一体何だ？」





「デスクワークばかりで鈍ったんじゃないか？」
「腹が出るよりはマシだ。ジムに通っているし、最近は人工赤血球も入れた。
毎日ただ漫然と負荷をかけるより、余程持久力上がる」

その後、細々とした話し合いの続きが暫く続いた。

会議を終えて紬が退出した後で、盛口と三斗は椅子にもたれたまま、何するでもなく語り合っていた。
三斗の位置だけが長の椅子から向かい合うソファに移っている。

「コツコツやるより機械の導入、か」
「効果とリスクを計算して導入する。外骨格自体がそうだろう。……そう言えば、お前は外骨格が苦手だったな」

「自分より力のある機械が全身に密着するってのがどうもなー。まあ、結局は慣れか」
「本番前まで着るのが一番遅かったものな」

「俺じゃねえよ。一番最後に着てたのは咲田さんだ」
「リーダー汗っかきだったからなあ」
「消臭剤どころか保冷材用意してたよな。体温上がらないように」

両者、暫し笑いを噛み殺し。

「……化物みたいな奴だと思ってたが、本当に化物だったんだな」
「落ち込んでいるようだが、彼女を責める気にはなれない。中が空のあれを見て、無人機だと判断したのは俺だ」
打って変わって静かにこぼした。そして盛口を眺める。

「この十年、机にかじりつく時間の方が多かったのはお前も同じだろう。
機械の補正があるとは言え、そろそろガタが来てるんじゃないか？」
「どうせアレ相手は短期決戦だ。まだまだイケる。楽しかったよ」

静寂。
やり取りが絶えた沈黙ではなく、むしろ当事者だけが共有出来るニュアンスを味わう時間だ。
三戸は視線だけで、飾られている外骨格を見た。
それはダンサーだった自分が初めて巻き込まれた時の装束。

「まずいな」
「ああ」

翌日。静岡。

琢磨と佳辰の喧嘩はあの後うやむやになり、三輪の要望もあって女性陣二人を階下の植物工場を併設したパーラーで奢った。
琢磨は日帰りで静岡に戻り、ＡＡＲや関係者に対する報告書を提出。それから仮眠。
昼を過ぎた現在は、ヤソマガツ封印前で警備をしている。



ＣＤＦ研究所。元々関連技術の基礎研究の場であったらしいそこは、三か月前から急増した武骨な人員と設備に比率の上で逆転されていた。
本来の施設から離れて塒を巻く建屋と通路。それが現在のヤソマガツ封印である。

十年前の暴走以降ヤソマガツは、長野の地下施設内において分解した上に液体窒素をかけて再生を滞らせてきた。
盛口が立ち上げ、琢磨が所属する監視隊もそのためにあり、訓練を除いた一日の主な仕事は、見る度に少しずつ集まっているヤソマガツの破片を再び散らすことだった。



そして今、目の前には完全に五体を復元したヤソマガツがある。

複合強化ガラスを隔てたコンテナサイズの格納庫。

三メートルを超える体躯は黒光りする金属と毛羽だった荒縄のような人工筋肉で覆われ、太い首は人間なら頭がある比率から更に一つ分飛び抜けている。
太い腕、太い腹、そして対照的に鋭角に伸びる足。
床に臀部をつけ、壁にもたれかかるように磔になっている。

床には一面に大小さまざまなネビニラル。
エネルギーソースを対象より速く浪費する装置が並んでいる。
この発明が、旧来とは比較にならない地上階での安全で負担の少ない封印をもたらした

淀海紬が作り出した、ヤソマガツに刻まれている文言を掘り込んだ円盤の塔。
小型化と改良が加えられ、蓄電システムと回転センサーを内蔵したそれは、一度回し始めれば付近の「何か」が必要量を下回るまで回転する。
止まったら一定時間後タイマーで再回転。普段は外部電源だが、万一停電しても蓄積した電力で作動する。

理屈の上では警備員は不要。
稼働確認は動体センサー、時間稼ぎはラジコン無人機で済む。
それでも全身を覆う外骨格を着て監視するのは、「ひょっとしたら機械では動きを察知出来ないかもしれない」という理屈でない懸念故だ。

今日、今まで拘束室内だけであったネビニラルが、通路にまで拡大された。
３Ｄ出力の小型の円盤が、ぶつからないよう鳥籠の中に入れられて、コンクリの床に点在している。



直立不動の琢磨の横で、ペアの外骨格が小さく体を震わせた。ヤソマガツに動きはない。
眠気防止に仕込んでいたランダムバイブレーションへの反応である。
情けない話だが、根性だけで集中力が保つものではないのでしょうがない。

前触れもなくワープして交戦してから三ヶ月。
現場には窺い知れない研究上の理由から修復が放置された期間以外、ヤソマガツにさしたる動きはない。
大きく動くようなら乗り込んで切断しなければならないが、取り付けられた動きセンサーも数秒鳴って止まる。

ワイヤー混じりの交叉越しに透かし見るヤソマガツは、拍子抜けするほど間延びした姿のただの置物だ。



通信が来訪者の存在を伝えた。入口の検問を抜けて誰かが来るらしい。

いつものように政府の見学者だろうと予想したが、現れたのは三輪だった。
彼女は拘束室であるコンテナを覆う大型外骨格に気を惹かれたようだったが、耳に添えた携帯で誰かと連絡を取りながら封印に近づく。

そしてガラスに指を触れた。
「これで良いですか？」

『琢磨。彼女の様子に変化はない？』
三輪がヤソマガツに接近すると同時に、外骨格の回線から紬の声が聞こえる。

「普段通りに見える。何か？」
監視カメラの映像は外部からも見えるはずだ。

『近場で何も感じないならそれでいい』
返すとそう言って一方的に切れた。
三輪は、こちらに軽く一礼して戻っていった。





（そういや姉さん最近来てないな、ここ）
警備のシフトが終わり、封印外に出るべく通路を歩きながら思い出す。
ネビニラルの配置や諸々の作業にこそ立ち合って指示を出していたが、研究対象なのにそれ以降は近づいていない。

新たに建設された封印は、中心にヤソマガツを格納する箱とそれを覆う四脚の大型外骨格。
その周囲を渦巻状に配置されたコンテナが外壁をなす、螺旋を描く一本道だ。
壁となる容器の中には土砂が詰められている。

急造で地下にあった以前とは比べるべくもないが、余程効率的であるのも新発明の賜物だ。
検問として働く入口に近づくと、そこにも地べたに鳥籠が置かれていた。

（グルグル回ってハムスターみたいだ）
この回転が意味するところは色々あるらしいが、目にする度に琢磨は何時も同じ印象を受ける。

回るだけ回って自滅する。
機械的な法則と言うより己を省みない愚かしさ。
怖さより馬鹿馬鹿しさが先に立つ。

施設外に出るとその足で訓練場に向かった。

四時間警備して二時間訓練。残りの時間は作戦手順の相談や事務作業。そしてまた警備して仮眠。それが普段のスケジュール。
警備時間は人間の維持出来る集中力の限界から求められたというが、根拠が何なのかは不明。
ついでに言えば人員が二倍以上に増えたので相当楽になった。

琢磨が着ている強化外骨格、玉串は対ヤソマガツ専用に開発されたもの。
草創期に開発され、着脱性や整備性を犠牲にして性能を高めているので、一々脱ぐぐらいなら直行で訓練に繋がるように配置されている。

三か月前の実戦から、教訓を元に小改造はなされたものの、基本的に着脱は他人の手を借りなければならない。
おかげでＣＤＦの警備員が比較的気楽に脱いでトイレや補給に行くのに対し、琢磨達は備え付けで済ませている。





（かーっ！気持ちいー！）
訓練後、琢磨はシャワーで汗を流していた。
四時間全身を覆ったまま立ち尽くして二時間汗だく。その後に温水で表皮をかきむしる快楽は何物にも代えがたい。

「ああ……、これを楽しみにして一日を乗り切れる……」
栄養が切れて虚ろになりかけた意識でそう呟く。
血が足りないとどうしても意識はマイナスに傾く。

ヤソマガツと戦うためにヤソ研に入ったのだ。
訓練を受けて８月に戦ったのだ。
そして今、外部が風雲急を告げようと、とにかくにも無力化は成っている。

同じく派遣された先輩は、
「これが出来る時間を稼ぐために俺たちは食い止めていたんだ」
と手放しで喜んでいた。

予期せぬ被害が明らかになったが、当初の目的が達成されたのは違いない。
理性では同調すべきだと思う。だがそこまでは達観出来ない。

受かった鍛えた殴った。限りなく順風満帆。
出来る限りの努力以上の成果が実り、それでもなお納得がいかなくて案が見つからない体は力が抜けていく。

何かを得るということは、「手に入れるのは何か」を選ぶだけでなく、「手に入らないのは何か」を選び捨てることだと悟った。
戦うことに最適化された半生は、いざ叶ってなお満たされない時、他に進む道を見つけられなかった。

雨に静止する塔を見た時、自分の膝が支えきれないほど重たくなったことを覚えている。
そして周囲の誰も、同じ感覚を共有していない。

（あー、辛気くせー）
自分は恵まれているという自覚はある。

このまま不完全燃焼で終わるのかと燻っていたら、横合いからいきなりちゃぶ台をひっくり返された。
沈む前に使える札は全部使うべきだろう。
服を着替え、琢磨はシャワー室を後にした。





研究所内にある紬の一室。
本式の（それも工学の）研究室がどういうものか琢磨に縁はない。
少なくとも、そこには家具の他はＰＣと紙の山しかなかった。

可燃物に囲まれた室内で、机の上には一本だけ線香が立っていた。抹香臭い紫煙が天女のように優美に揺らめく。

奥では部屋主が打鍵の音も高らかにＰＣに打ち込んでいた。その片手にはペン。
時折何か動画を再生しているのか、英語でない外国語が聞こえる。
薄雲のように漂う煙が、彼女に触れた際に一瞬だけ奇怪にうねるのは錯覚だろうか。

「用があるならさっさと入りな」
声色がきつい。
きっかけが掴めないまま中に入って椅子に座る。

今度は日本語の悲鳴が聞こえてきた。
聞き覚えがある。どうやら外骨格の記録映像を見ているらしい。
彼女の口から、有り得ないだろ。や、何故動く。などの断片が耳に入る。



不思議だったので、つい口にした。
「流し雛って言ってたじゃん」

「比喩だとも言ったあ！」
弾かれるようにすさまじい剣幕で立ち上がり、大声で叫ぶ。

「……ごめん」
直後、顔を背けて消え入るような声で言い、椅子に座る。

一息入れると、剣幕の余韻もそこそこに、紬が席を立つ。
「何の用か知らないけど、急ぎじゃなければ後にして」
そう言って線香を吹き消し、コートを羽織る紬。

正直なところ、もう一回再戦がしたいから何か当てはないか泣きつくつもりだった。
しかし、見切り発車な上にロクな交渉をしたことがないので、どう切り出したらいいのか分からない。
流石に直球は憚られる。

とりあえず、思いついたことを口にしてお茶を濁した。
「最近船の方で何かやってるらしいが、なにやってるんだ？
それとあの剣術少女。何か不思議な芸を持っているようだが、どうやって真似るんだ？」

部屋から出るか出ないか。扉が半開きのところで近くに寄る。
紬は顔をむこうに向けたまま、黙って聞いている。
「本人は当時の記憶がないようだが、まさか未成年を危険に晒すようなことはしないよな？」


「未成年はお前もだろうが――！」
突如、目の前で膨れ上がる怒気。
腹部に強烈な衝撃を受け、琢磨は部屋の奥まで吹っ飛ばされる。
……紬が振り返る瞬間、髪の匂いに潮の香りのような腐った臭気が混じった。

「質問して答えが返ってくるのは高校までだ！」
机を巻き込んで止まった琢磨に怒号が浴びせかけられる。
だがこの時の琢磨は、背中の痛みや怒鳴り声よりも他のことに気を取られていた。

この怪力は。
見た目や常識から大きく乖離する白昼夢じみた筋力は。
（まるで……）

数ヶ月間一緒に訓練した同僚。
（まるで……）
更にはもっと古い衝撃と共に刻み込まれた、禍々しい圧力の源泉である……。



「ヤソマガツの相手して一生終えんの！？お姉さんは君の将来が心配だよ！」

連想は悲痛な声に断ち切られた。
見上げると姉にも等しい女の人が、穏和な顔を精一杯厳めしくし、肩で大きく息をしている。

呼吸を整える音だけが響いた後、紬は背を向けて大きく一度深呼吸をして、
「矢面に立たせるつもりはないよ」
打って変わって静かな声で答え、去った。

後には、用を為さなくなったガラクタと、埋もれる青年だけが残った。





深夜。
戻ってきた紬は自室の片付けをしていた。
中身を取り出して少しでも軽くした机を、一人で苦労しながら起こしていると、津具村光太郎の訪問。

「夜分遅くにすいません」
「資料ならお渡しした限りですよ」
二人はほぼ同年代であり、何回か資料のやり取りをしている。

「今回は別口です」
「何のご用でしょう」
訝しげな紬だったが、続く台詞を聞いてより一層視線が胡乱なものになる。

「琢磨のことです」



「漏れ聞きましたが、折角ノウハウがある奴に厳しいこと言う必要ないんじゃないですか？
問題が解決する前にその後のこと考えさせてどうするんです？」
貴重な戦闘要員かつ実戦経験者。それに迷いの種を蒔いて何とする。

「温かく見守れ、と？」
薄く笑みを貼りつかせて紬が返す。

「幼い頃からの知り合いだと聞いています。でも、彼ももう自分の判断に責任をとれる歳ですよ」
最初から人当たりのいい笑顔浮かべた津具村が応う。

紬はため息をついた。
表情も、仮面が剥がれて疲労の濃い困り顔になる。

「どうも男の人は放任と言うかドライと言うか……。
『自分の責任だから好きにやれ。代わりに文句を言っても聞かないよ』
それはそれでアリなんでしょうが、だったら叩かれるのも一環でしょう？」

告げ、背を向けて机を起こすのを再開する紬。その進捗は遅い。
「手伝いましょうか？」
「結構です。代わりにドアを閉めて下さい。また大声が漏れるのはごめんですよ」

「まさか件の発明もそのために？」
問われると紬は心底嫌そうな顔をした。
折角持ち上がりかけていた机が再び床に落ちる。

「皆さん私を何もかも見通してるかマッドサイエンティストと思っているようで。
いい加減何度目か嫌になりますが、私が意図していたのは精々アレの動く原理が分かったら逆手にとれてラッキーって程度です」
家具に手をついたままうんざりと。

「それで成功したら長野の方の封印も危険性が減るし、交戦の確率が減るとしたら人生あの子も考え直すんじゃないかなって！それがまだうろうろウロウロ」
口にする内、怒りがぶり返してきたのかぶるぶると肩を震わせる紬。
掴んでいる机の縁が音を立てて変形する。

その光景を視界に収めながら津具村。軽く。
「聞きたいことは他にもあります。海保にも伝手がありましてね。最近よく事件現場に現れているとか」

「ああ、お前か。お前が吹き込んだのか」
我慢の限界だとばかりに口調は荒く。低く忌々しげに息を吐き、振り返って紬は叫んだ。
翻る裾から一瞬、足首に包帯。

「私はただあの子を吹っ切れさせたいだけ！」





翌日。
午前十時。朝御飯が消化されていい感じにお昼が気になる時間帯。
窓から注ぐ日差しが暖かい。

「頼もう――！」
突然の来訪者に紬は作業の手を止めた。

先崎琢磨再参。



「仕事は？」
「さっき夜勤シフト済んだ！」

琢磨は茹であがったような顔色でずかずかと入り、部屋の中央で床にしゃがんでる紬の肩を掴む。
「姉さん今何やらかしてる！？」
「……また誰かさんの入れ知恵？」

不機嫌に、めんどくさそうに返す紬に、琢磨はなおも勢い任せで意をぶつける。
「俺を吹き飛ばすような蹴りかましといて誤魔化せると思ってるのか！」

呆けたような顔がそこにあった。
「吹き飛ばした？いつ」
「昨日。まだ家具ぐちゃぐちゃじゃねーかよこれでも帰りがけ直したんだよ俺」

腕ごと振って机を指差す。何か記憶にない変形が加わっていた。
心底覚えがないという表情で記憶を探っている紬。



と、琢磨は足元に広げられた奇妙なものにようやく気付いた。
「……何これ」

床には、等身大の人間の形をしたビニール袋が横たわっていた。
近くには鋏やセロテープにサインペン。設計図らしき紙や見慣れた象形文字が羅列された用紙も並べられている。
「神像コピー」



（うええ……）
数分後、琢磨はダッチワイフに異星の呪文を手作業で筆写していた。

最初に足踏みポンプで軽く膨らませて皺を伸ばす。
次に鋏で背中に切り込みを入れ、破けないよう端をテープで止める。
浮輪と同じような代物だが、人間の形をしたものに鋏を入れるのは理屈でない不快感が湧いた。

それから内側に腕を突っ込み、サインペンで一文字一文字、記号を書いて埋めていく。
（やっぱ書き間違えたらヤバいのかな）

「手作業以外じゃ駄目ですか？」
「多分プリントしたテープを巻き付けても可能だと思う。でも今回は構造の再現だから」
答えながら、紬は合体させる軍手に綿を詰めていた。

途中、三輪がやってきた。
紬が人手が増えたからいい、と言うと、無言でこちらを眺めた後退室した。
せめて何か言って欲しい。

（帰りたい）
自分が買ったわけでもないのに、女性の目に触れるのが恥ずかしくていたたまれない。それも知人のコンボで。
完全に予想外の種類のアウェイだ。



そのまま無言でいられたら切り上げてとっとと逃げそうだったが、紬は淡々と話し続ける。
単純作業で本人が退屈していたのかもしれない。

「ヤソマガツは異星人の全身ツナギに色々後付けパーツが付いてる、って事は知ってるだろ？」
今語る本人から聞いた記憶がある。
「今回の事件も、構造自体は同じでね。ベースとなる人型に補助パーツ上乗せしたのが実行犯」

異星人の全身ツナギか、空気人形か。
その上に載せるのが人工筋肉や金属か、それともゴザや布のような軟質か。運動を阻害させるか、攻撃に最適化した武器か。
フォルムと技術力の圧倒的格差に目をつぶれば、呪文を起点にした構造は驚くほど同じだと言う。

「カーツワイル曰く、『現象を理解したうえで、その現象を集約して大幅に拡大させるシステムを設計するのがテクノロジーの本質だ』。
その意味では独学なりに基本に沿っている」
最期に自らの死体をベースにして被害を拡大させ、死体ごと焼き尽くされた犯人。



筆写が終わり、次は首筋に使い古したラップの芯を埋め込んでいく。
分かったような気になる説明を聞いているにもかかわらず、現実感が揺らぐ。

「ここで完成させてしまうと危険なのでは？」
「いや。ここでは綿入れだけにする。ネビニラルを嵌めて動かさない限り動きださないらしい。ただまあ、出来たら実験場に直行だ」

芯を嵌めて固定したら後は綿入れ。作業の手が四本あるので分担してすぐに終わった。
二人して立ち上がり、完成品を見下ろす。
のっぺらぼーと耳無し芳一とおっぱいを合体させたような、珍妙奇天列な物体がそこにある。

「材料費一万円ちょい……。綿とネビニラルは再利用出来るから、次からは五千円を切る」
見下ろしたまま、紬。
「これを考案した男の子と言い君と言い、持てる能力の使い方が根本的に間違っている」



「こいつで行動様式の研究は安全に行える。学習するにしろ馬鹿のままにしろ、一々命懸けの対戦を企てる必要はない」
いい勝負なんてものは、人工的なルールのある、ゲームの中でだけ有ればいいんだよ、と。
「だからこのまま研究が進んだところで、求めるものは「より安全で一方的な封印」だ」

「戦いが起こるとしたらイレギュラー、か」
「そうなったら、たとえどれだけ研究が進んでいようと、どの道準備不足でジリ貧だ」
現時点の力関係は、どの戦いでも天秤のゆらぎを奇跡的に掴めたに過ぎないのだ。



そこで言葉を切り、目の前の男を睨む。
「このまま戦える機会待って警備続けて、それでいざイレギュラー起きたら準備不足のまま突っ込んで死ぬのか。
拾った命大切にしろよ馬鹿野郎！」

敬愛する女性の目を見据え、琢磨も正直な思いを前に出す。
「それでも殴らないと一歩も前に進めない」

「本っ当に話聞かないなキミは！」
怒気が爆発する。繰り出された拳を、渾身の力で掴み取る。
ろくに運動もしていない、華奢で体格も劣る相手だが、先日と同じく自分と同等以上の膂力があった。

（本当に気づいてないのか？）

一発。二発。
両の拳を封じ合った後は、金的の攻防。
激しい音と共に、衝撃を交えて額同士が激突する。
お互いに息を切らせ、三白眼で睨み合う。視界の端で、胸元にガーゼらしき白い繊維がかすめた。

「消化不良なんだよ。頭の中がそれで一杯なんだよ。確かに俺は大学にも通ってない。犠牲を払ったからこそ、これだけは絶対に譲れない！」
「それが駄目だと言っている！」

掴んだはずの腕を掴み返され、壁に向かって投げられた。
つかの間遠心力の浮遊感を味わった直後、体重を上乗せした激突の衝撃が臓器を揺らす。

間合いが開いて小休止。
両者、荒い息継ぎの音。



会話を再開したのは、琢磨の方が先だった。
「……数字で語ろうか」
足元で、書類の山が崩れる。

「アレに巻き込まれたのが十年前だ。その時、俺は九歳だった」
「だからいい加減同じこと繰り返してないで――」
「人生の半分費やしてるんだよ！」

琢磨の大音声に、紬が黙った。

「俺はまだ十九だ。再出発も容易だろうし、四半世紀生きてる姉さんからしたら子供に見えるだろう」
ともすれば傾いで悪循環に陥りそうな体を押しとどめながら、距離を詰める。
「だが考えてみろよ。二十以下だぞ？今の男性平均寿命は何歳だ？八十歳だ」

残りの人生は今までの半生の三回分。
幼少期の大部分は記憶していないのだから、実質、主観的にはそれ以上。

経験がないことを自分で考えろといってもそれは無理。元々材料自体がないのだから。
そこで察しろと告げるのは、元々能力が高いもの以外は切り捨てると暗に面倒臭がっているに過ぎない。
無いから馬鹿げたことを口にするのであって、それを強制するには経験として痛い目に遭わせるか、噛んで含めるように教えるしかない。

「それより早く死ねるとしても、普通に暮らせば今まで以上の期間だぞ？そんなの正確に想像できるわけないだろ」
例えどんなに愚かに見えようと、自ら体験しなければ智恵というものは身につかない。

「終わってないのに先のこと考えさせるな。一段落しないとどんな風に変わるかなんて予測出来ない」
例えどんなに愚かでも、経験により生まれた主観からしか、未来の感触は想像できない。
「今考えられる一つのことがアレなんだ。解決しないまま何十年も過ごせるものか」



感情をぶつけた琢磨に対し、紬の返答は冷めたものだった。
「埋没費用（サンクコスト）って知ってる？」
やはり駄目なのか――無駄骨と拒絶の恐怖が浮かびながらも更に押す。

「だから、俺のためを思うなら、早く戦えるように協力してくれ。姉さんが何をやっているかは知らない。だが、何かすごくヤバいってことだけは分かるんだ」

それが力に繋がる何かなら、頑丈さだけは取り柄だから自分にも手伝わせてくれ。
そう琢磨は最後に頼んだ。



間合いは再び肉薄し、互いの息もかかるよう。
長い間沈黙していた紬は、苦しげに胸を押さえて口を開く。
「重要なのは、着地点を何処と見据えるかなんだ」

新エネルギーとして数量化、制御できるようになれば終わりか。
それとも、オリジナルを退治出来ればいいか。
倒せずとも、脅威は脅威として存在を受容出来ればそれでいいか。

「私は封印が限度だと考えている」
つまり、最も消極的な三番目。
終息は不可能。それどころか退治することも無理だと予想していることになる。

「リソースは既に二十年前の研究時から拡散しており、この除去は困難だ。
まずやるべきは理論を立てることよりも土台となる事例を集めることで、発明も今やっていることも、目的は要するに客寄せパンダだ」

公開実験をしたネビニラル。目的は関心を集め、研究に携わる母集団を増やすことだった。
現在行っていることも、詳細は明かせないが同じくサンプルを収集するのが目的だと語る。

「マナとか言う？」
「適当な呼び名がないからそう読んでるだけ。
名前があると分かったような気になれるでしょ。それも諸刃の刃だが」
ミスリードしてしまう危険こそあれ、まずは対象に注意を向けさせることが肝心。

「さっきも言ったように、研究の方向は安全で一方的に。戦うなら同等以上。最低でも再生と無尽蔵のスタミナが必要。もしくは一撃で仕留められるだけの攻撃力。物理以外で」
「無茶苦茶だな」
「しかもそんな奴いたら時間をかけて解析して非戦闘で抑制できるコード作り出すわ」

あえて後者で近いのが柏佳辰の技能だが、
「大体さあ、アレ相手に効くと思う？」
「無理だな。効いても大したことないだろう」

次元が違う格が違う。仮に何かが斬れても斬られた端から溢れて塞ぐだろう。
根本的に規模が大き過ぎるのだ。
「だろうね。お二方も同意見だったよ。彼女は有為だが、それだけでは力不足」

紬は大きくため息をつき。
「だから現時点の判断材料では、どう転ぼうがこっちから仕掛ける戦いはな、い、の！」
赤子に噛んで含めるように言い切った。



「……それで、君の着地点はどこにある？」
「何度でも言ってやる。アイツ殴らないで前に進めるわけないだろ」
勿論わざと解き放つ以外の方法で。いわずもがな、封印内に乗り込んではたいて終わりみたいな肩透かし以外で。

「自殺する気はない。周囲を巻き込むのは……それでもやる」
「君は本当に馬鹿だねえ」
つくづくと、完全に呆れられた。



「だったら、事例を探してきな」
現在、琢磨の希望は詰んでいる。
だが、既に仮説は何回も覆された。同じように状況認識すら変える新発見があれば、再戦の目もあるかもしれない。

「最低限、発見者なら方針に対する発言力は増すだろうさ」
再戦の鍵となる何か、殴る蹴る以外の実績をここらで一つ挙げてみろと紬は説く。
「見つけられるもんなら見つけてみな」



続