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[27552] 【習作】PSUシリーズで二次創作(PSOシリーズと若干クロス風味)

Name: 蕎麦わんこ◆9fb2142d ID:db7f3996

Date: 2012/01/02 22:04

PSUに関しての作品が余り投稿されていないのではないか
ということで、自分で書いてみようなどという無謀な試み
に至ってしまいました。

お目汚しのこととは存じますが、どうかご容赦の程を。

2011　5/7　追補
本作の時間軸については、ファンタシースタポータブル2∞EP2のトゥルーエンド後と、EP1のトゥルーエンドの後日譚（ややこしいのですが、EP1ラストバトルから一年後、プレイヤーキャラとエミリアが有人亜空間飛行に飛び立つ場面）の間を想定しています……が少し雲行き怪しくなって来ております。

この間にサイドストーリーを捏造し、ねじ込んだ形式になっております。
ファンタシースターユニバースシリーズ、携帯機のポータブルシリーズ、ムービングコミック「アークガルドの幻影」等からまんべんなく、あるいは重箱の隅を突いた様な設定を引っ張り出していますので、シリーズを通してプレイされていない方には不親切な内容になっているかも知れませんので、ご注意下さい。
しれっと、オリ設定も混ざっていたりしますので、更にご注意下さい。

以上、至らぬ点について感想欄でのご指摘有難うございました。

2012　1/2　追補
PSOシリーズとのクロスオーバー要素が、その12　より発生しております。

2011 5/10
一話目、若干改訂　
　
2011 9/11
前書きを少し修正しました。　

2011 1/2
前書き修正しました。

　そこに広がるのは、地表の露出部分からは想像出来ない程の大規模な構造物だった。旧文明遺跡、所謂“レリクス”内部の巨大通路である。未だ稼動は完全ではないのか、通路は仄暗く視界は良好とは言いがたい。
　幅はおおよそ5メートル、床から天井までの距離は20メートルにも達する。
　金属とも、人工樹脂とも、石材とも違う、現代文明に於いて未だ知られぬ物質よりなる内壁は、一万年の時を経てもなお、全く毀たれることなく健在であった。
　静寂より他を知らぬのではないか、と思わせる通路内の空気を、わずかに乱すものがあった。
　それは此処に足を踏み入れた、探索者達の足音に他ならなかった。

「今回の調査にあたって、エミリア、貴女がわざわざ足を運ぶ必要は無かったのではないだろうか？」
　
　足音の主の一方が、もう片方へと問うた。
　女性の声である。落ち着いた声音を発したその顔は、白磁の肌を備えていた。つややかな黒髪が、腰まで長く伸び、前髪は真っすぐに切り揃えられている。髪と襟元を飾る、青色のコサージュが彼女のどこか人間離れした美貌に、文字どおり花をそえていた。一見すれば儚げな美少女と見える容姿に強烈な異を唱えているのが、黒い眼帯に固く覆われた右眼と、翡翠色の眼光が鋭すぎる左眼である。彼女はヒューマンからの遺伝子変異によって生じた新たなる種族デューマンなのである。

「久々の新規発見されたレリクスなんだよ、やっぱ研究者としては一番乗りしたいじゃないの」
　
　エミリアと呼ばれた少女が、不服気に口を尖らせた。
　黒髪の少女に比べると、背格好は一回り小さい。年齢の方も、見た目に準じているに違いないのだろう。多分に幼さを残した愛らしい表情に、“研究者”との自称がどうにもミスマッチである。少し癖のあるブロンドの髪を頭の左側で縛り、好奇心を湛えた大きな目はくるくると良く動く。

「未開のレリクスだからこそ、どんな不測の事態があるかも分からない。エミリアの身に何かあれば、グラール全体にとっての損失になる」

「もう、心配性だなぁ。確かに危険は覚悟の上だけど、ナギサが一緒なら百人力っしょ」

　黒髪の少女――ナギサはいわく言いがたい表情を浮かべた。あからさまな賞賛の言葉に慣れていない彼女は、困惑と、照れくささに、どんな顔をしたらいいものか分からなかったのだ。
　
　ナギサとエミリアは新進の民間軍事会社、リトルウィングの社員である。惑星政府からの依頼を受けてこの新発見されたレリクスの調査に赴いたのだ。民間軍事会社にとって、学術調査隊の護衛というならともかく、調査そのものは守備範囲外である。しかし、エミリアは科学者でもあったから、この二人で任務は事足りるのである。　

「そりゃあね、いかなエミリアさんといえども、己が頭脳にグラールの未来がかかっていることぐらい、ちゃんと認識してますよ」
　
　弱冠18歳にして、博士号取得を成し遂げた天才少女は言った。
　それは、ヒューマンの遺伝子組成がデューマンのそれに変異するプロセスの解明、という功績によるものであったのだが、更にエミリアはグラールにおける亜空間研究の第一人者でもあった。三年前のSEED事変――宇宙より飛来するSEEDと呼ばれる謎の生命体によるグラール太陽系侵攻に端を発する、一年に渡る大規模な戦いと混乱――が三惑星に残した深い傷跡は深刻な資源枯渇という形で、グラール太陽系の未来に暗い陰を落としている。それを打開できるのは、亜空間航行技術の実用化のみ。あらゆる世界へ繋がる可能性を内在するという亜空間を介せば、グラール太陽系外に新たなる資源を求めることも可能と考えられていた。そして、エミリア抜きではこの分野での技術開発に、数十年単位の遅延をきたすのではないかと噂されている程なのだ。

「まぁ折角こんなものまで持ち込んじゃったんだしさ」
　
　エミリアが後方を振り向くと、ホイールがレリクスの床材を噛む重々しい響きが近づいてくるのが感じられた。
　程なく音源はその姿を現した。ずんぐりとした三日月に似た形状の汎用作業機械である。グラール一般に広く普及しているそれは、用途もサイズも様々だ。ナギサはかってそれがレリクスの探査機として使われるのを見たことがある。これもそれと同じものだと思われた。
　この愛嬌ある外見の作業機械はその形に因んで、三日月を表す単語をその愛称としていた。機械好きのエミリアはさらに“クロワさん”などと呼んで半ばペット扱いさえしている。
　だがナギサには目前の機械が三日月というより、甲虫の頭部めいて見える。走行輪を収めた胴体中央部上面にワイヤーカッター状の突起物が高々とそびえ立っているのが印象的だったからだ。それを角と見立てれば湾曲した両端部は顎といったところだろうか。

「エミリア、この角状の部品はどのような意図を持って設置されているのだろうか？」

「いいところに目をつけるじゃないのナギサ、なんでだと思う？」
　
　逆に問い返されたナギサはしばし黙考した。「か、格好いいからだろうか？」と返答する。
　天才と呼ばれるヒトにありがちな奇癖の一種なのか、エミリアが自分の製作物や整備を施したものに『カッコいいじゃん』なる理由で角をくっつけたがるのは、彼女の周囲でも有名なのであった。
　むっ、とエミリアが頬をふくらませる。

「そんな訳ないっしょ、これはフォトン濃度測定、Aフォトンウェーブ検知、空間歪曲の検出なんかを一手にこなす多機能センサーなんだからね。その気になれば出願できる特許は両手両足の指でも足りない程の自信作なの」
　
　思わずたじろぐナギサを尻目に、エミリアはゴーグルと通称されるヘッドマウントディスプレイを装着し、探査機から転送されるデータと睨みあいを開始していた。　

「うーんおかしいなぁ」
　
　エミリアの呟きを聞くまでもなく、ナギサもこのレリクスに違和感を覚えていた。レリクスは通常、スタティリアと呼ばれる巨大自律兵器によって進入者を排除しようとする。それらは巨人や神獣の像の如く遺跡の内壁に収まり最早還らぬ主人を待ち続けているのだが、一度レリクスが稼動すればそこから抜け出し恐るべき死刑執行人と化して徘徊を開始するのだ。
　だが彼女は内壁に眠るスタティリアやそれを収納していただろう窪みを、これまでのところ一度も目にしてはいなかったのだ。
　材質不明の白い壁面は現代のヒトの美的感覚には理解不能な平面と曲面のパッチワークを構成していて、これまで発掘された如何なるレリクスとも異質な印象を受けた。
「おかしなフォトンの反応がある、Aフォトンに近似してるけど……異型フォトンとでも呼べばいいのかなぁ」
　
　エミリアは観測値にどうにも納得がいかない様子であった。

「スタティリアを全く見ないのはどう思う、エミリア」
　
　ナギサは自分の疑問をぶつけて見た。

「レリクスの防御を亜空間による具現化現象に全て任せているのかも、そんなタイプのレリクスの暴走がちょっと前にあったんだよね」
　
　亜空間には奇妙な特性があって、制御の方法によっては、ヒトの記憶を具現化することができる。これは物品、生物、甚だしくは建造物にまで及ぶ。旧文明人達はこの技術に精通していたらしく、亜空間発生機能を持つレリクスでは、記憶の具現化で生じた生物や機械を、守護者として利用することがあるのだ。
　成るほどと納得しつつ、ナギサは向かって右側の壁に歩み寄り左眼を凝らした。そこに彼女は予想外のものを見出して、驚く羽目になった。

「来てくれ、エミリア！」
　
　ナギサの大声に、エミリアは慌てて彼女の下に駆け寄った。
　ナギサの指さす先、内壁の表面に軌道の跡が二筋並んでレリクス深部に向けて伸びていた。

「私たちには先客がいたようだぞ」

「これなんだろ、マシナリーの走行跡かな」

　二人の少女は顔をみあわせる。
　マシナリーとは、ヒトとしての基本的人権を保障された、機械生命体“キャスト”未満の知性や自律行動能力しか持たない機械体の総称で、能力、大きさ等は多岐に渡る。
　
「なんでこんなの見逃したかなぁ」
　
　エミリアは探査機に操作信号を送り、アンテナを軌道跡に指向させた。

「むむ、リアクターの作動痕跡が殆ど感知出来ない、ううむ小癪な。大体、なんで壁の上なんか走るのさ」
　
　悔しげにエミリアが唸る。

「少しでも進入した痕跡を目立たせたく無かった、というところだろうか」

「にしても、単純な見落としをしたもんだわ。しかも、あたし達が一番乗りじゃ無かった！」

　余程無念だったものか、頭を抱えて地団駄まで踏み出した。見かけによらず癇癪持ちなのである。
　その様子を横目にしながら、すぅ、と一つ深呼吸してナギサがおかしな声を出した。
　
「機械ばっかりに頼ってるから駄目なんだぞっ、エミリア」

　唐突にどうしたんだと、エミリアは我に帰る。どうやら声色を使っているらしいのだが、それが誰のものかが分かるまで、しばらく時間を要した。そして、思わず吹き出しそうになる。

「ちょっとそれユートの声真似？」
　
　二人の共通の友人である、野生児とも言えるユート・ユン・ユンカースならば確かに言いそうなことだった。

「に、似ていなかっただろうか」

　随分と傷ついた様子のナギサの声である。
　残念ながら、彼女は剣技以外の大抵の才能に関して恵まれてはいない。
　だが、可愛そうなぐらい狼狽した様子のナギサを茶化すのは流石に気がとがめるというものだ。

「似てた似てた、そっくり」

「そうか、良かった」
　
　おかしなところで、子供の様に素直なナギサであった。
　しかし、他人の気を紛らわすために慣れない冗談の一つも出てくるようになったのか。
　感慨深いものを覚えるエミリアである。　
　旧文明人の精神体、ワイナールだけを道連れとして、己が使命――SEEDを産み出す根源たる暗黒神ダークファルスの欠片を探し出し、これを回収する――の遂行に専心してきたナギサである。他者との関わりを極力絶つことを自らに課していた。そんな彼女の心が孤独の淵に沈んでしまわない様に、側にあって常に支えであり続けた心優しい旧文明人はもういない、ダークファルス封印に際しナギサを守ってこの世界を去って行った。
　リトルウィングの仲間たちに迎え入れられたとはいえ、心の中の空洞を埋められずにいるんじゃないか、そんな風に心配もしていたのだ。

「ナギサも変わったもんだ」
　
　かける声が自然と優しくなった。

「自覚は無いな、剣に生き剣に死す、そんな一生なら満足だろうと今でも思っているのだが」
　
　そう言って、ナギサは困った顔をする。

「そういや、ナギサ会ったことなかったっけ？」

「誰にだろうか？」

「いやさ、うちの社員に一人いるんだわ、ナギサにわりと似た感じの奴がさぁ……」
　
　さらに言葉を続けようとするエミリアを、黒髪の少女剣士が片手を上げて制した。
　ナギサの表情が険しいのを見て取ったエミリアの身体に緊張が走った。
　生粋の戦闘者としての彼女の感覚が何かを察知したに違いなかった。

「私の後ろに」
　
　エミリアの前に立ちながら、ナギサはレリクスの回廊奥へと視線を注いでいた。
　左の袖口にしつらえられたナノトランサーと呼ばれる装置に、右の掌をかざした。ナノトランサーは歪曲空間を発生させて、その内部に三次元空間上の物質を粒子化して収納する機能を持つ。ナギサは歪曲空間を介し彼女の分身ともいえる大剣を抜き放った。自身の身の丈程もある得物が、一瞬にしてナギサの右手に現れる。
　剣士は大剣を脇構えにつけた。異形の剣であった。女性の手には余ると見える長大さもさることながら、鍔元から刀身に向けて配された回転式拳銃のそれにも似た巨大な輪胴、剣の峰にずらりと並んだ噴射口、破損した箇所を速やかに脱落させることで鋭利さを保ち続ける分割構造式の刃、そのいずれもがこの剣が尋常の用途に供されるものではなく、尋常の剣技によって操刀されるものでも無いことを示していた。

「何が出てくるっていうの？　さっきの壁の跡の奴かな」
　
　ナギサの白い背中にエミリアがおっかなびっくり問いかける。

「わからない。だが心配は無用だ、私と私の剣に斬り伏せられぬものなどこのグラールにありはしない」
　
　決然たる言葉は、姫君に対する騎士の宣誓の如くであった。

「さっすがナギサ、カッコいいこと言ってくれるじゃん！　でもあたしだって、それなりに修羅場をくぐってますからね」
　
　ナギサの言葉に勇気を得たか、エミリアは己のナノトランサーからテクニック発動体たる長杖を出現させて構えてみせた。

「なら援護はまかせよう、でも無理と無茶はなしだ。エミリアに万一のことがあれば、グラールの未来云々以前に、悲しむヒト達が大勢いることを忘れないでくれ」

「ナギサに何かあっても、悲しむヒトはいっぱいいるよ、無論あたしも含めてね」
　
　二人の少女はそっと互いの目を見交わした後、背中合わせに立って、レリクスの奥からやって来るものに対して、戦闘姿勢をとった。
　そして、そいつは闇の中から姿を現しつつあった。

　エミリアとナギサが調査中のレリクスから遥か上空、惑星モトゥブの周回軌道に、縦に長い六角形の船体を持つ白色の巨大な宇宙船が進入しつつあった。グラール太陽系の軍事力行使を一手に担う同盟軍、それに所属する戦艦だった。モトゥブはグラール三惑星のうちの一つで、“ビースト”と呼ばれる頑健で獣人化の能力を持ったヒトによって支配される熱砂の星である。

「エミリアめ、過程を省略する悪癖だけならまだしも、原因の究明までも疎かにするとは迂闊に過ぎるぞ」
　
　戦艦のブリッジ内部において、ヒューマンの男性が苛々とした口調でそう言った。同盟軍は基本的にキャストによって構成されるため、彼はその場における唯一のキャストでないヒトである。
　ヒューマン男性は、その姿を一度でも目にしたら決して忘れられないであろう強烈な印象の持ち主だった。
　プラチナの光沢を放つ長髪、虹彩がルビー色に輝く瞳。異相だと見えないのは、彼の顔立ちが美形の範疇にあるからだ。その身を黒一色の装いで統一しているのはよいとして、上半身は素肌の上から黒のロングコートを羽織っただけというのが、見るものをぎょっとさせる服飾センスであった。実際、エミリアなどは彼に会うたびに、『このヘンタイ！　近くに寄るな』なる悪口を吐くのを欠かさない。
　幸いなことに、同盟軍のキャスト達は彼ら以外の種族の服装に余り関心を抱かないし、もしそうでない者がいたとしても、それについて何か感想を口にすることなどはなかった。

“そう苛立つな、シズル・シュウ君。今回のことは私の方の失態でもある。リトルウィング社へのレリクス調査依頼は少々拙速だったようだ”
　
　戦闘指揮所の一画で仁王立ちしている彼――シズル・シュウの眼前にあるコンソール上に投影された立体映像がなだめる様に言った。精悍なビースト男性の姿、惑星モトゥブ代表、ドン・タイラーその人であった。

「今回の作戦指揮をとりますミカリス・ゲイドです。閣下、モトゥブ管制宙域での予定外の作戦行動について、速やかなるご許可を頂き感謝致します」
　
　シズルの傍らのシートに着座していた人型のフェイスパーツを持つ女性型キャスト士官が立ち上がり、敬礼の姿勢をとった。

“閣下はよし給え”
　
　タイラーの映像が苦笑した。

“複雑な統治機構を持たない分、私の一声で大抵の事はどうにかなるのがモトゥブだよ”

「確かに。これがパルムやニューデイズであれば、僕達の行動はもっと後手に回らざるを得ませんでした」
　
　そこまで言って、シズルはミカリスをちらりと振り返った。あくまでこれは同盟軍の作戦であって、彼はオブザーバーとしてこの場にいるに過ぎない。出過ぎた発言をしたと認識されたのではないかと懸念したのだ。
　実際、同盟軍の高級士官の中にはまだまだ、高すぎるプライドを捨てきれず他種族に対して寛容な態度をとれないものもいるという。もっともシズルは知らないのだが、現同盟軍司令カーツがまだ対SEED遊撃部隊長であった頃からの部下である彼女は、その上官と同様に久しく種族的偏見からは自由であった。

“ところで、インヘルト社の観測施設が検知したという亜空間出現反応と、それの意味するところについての君の推論、間違いはないのだな”
　
　タイラーが念を押すように問うた。

「極めて短時間ですが、大規模な空間歪曲があったのは確かです。巨大な質量がナノトランスした形跡もあります」

「しかもその位置座標は、今回発見されたレリクスと概ね重なっているのです」

　ミカリスが補足する。

“つまり、あれは発見されたものではなく、出現したものだということなのだな”
　
　かのレリクスが発見されたクグ砂漠は、対SEED戦の切り札となる旧文明の亜空間封印装置、“デネケアの門”が存在するとされ、同盟軍、ガーディアンズが総がかりで探索し尽した地域であった。新たなレリクス発見、という時点でそもそも疑ってかかるべきであった。実際それを疑ったシズルは、亜空間出現という事実にたどりついた。だが、エミリアはその発見という結果のみにとらわれて、レリクス発見に至る経過ばかりか原因をも軽視した。全く君らしくないじゃないか、シズルは臍を噛む思いであった。

「派遣された調査員、エミリア・ミュラーとナギサ、両名との通信途絶が続いている事についてリトルウィング社はなんと？」

「砂漠地帯では金属粒子の砂嵐で電子機器が不調に陥りやすいこと、レリクスでの通信状態悪化は珍しくないこと。この二点をもってそれ程重大な事態と認識していなかったというのだから呆れたわ」
　
　ミカリス・ゲイドはキャストらしくもなく感情を顕わにしていた。

「社員の一人はリトルウィング統括の養女だというではないですか、ヒトの親としての見識を疑います」
　
　おや、とシズルは意外の念を抱いた。この女性キャストはエミリアの頭脳を惜しんでいるのでは無く、子供としての彼女を心配してるようなのだ。

“こちらはこちらで、先程クラウチ氏からお叱りを受けていたところだ。何しろクライアントは私なのでな”
　
　タイラーの映像が肩をすくめてみせた。
　エミリア・ミュラーの養父、クラウチ・ミュラーがリトルウィングの統括なのだ。
　
「そのクラウチさんも今頃、ウルスラ女史にこっぴどく油を搾られている思いますが」
　
　リトルウィング社長、ウルスラ・ローランは近々寿退社してミュラー姓になるとの噂だが、となれば上司としてエミリアの義母として、クラウチの軽率な判断を糾弾せずにはおかないだろう。もっとも、それで何か状況が好転するのかといえば、またそれは別の話ではある。

「亜空間から転移してきたレリクスとなればSEED汚染や旧文明の歓迎すべからざる置き土産も考慮せねばなりません」

“伝説に語られる『災厄の箱』などでない事を祈ろう”

「同盟軍としては当該レリクスの封鎖と監視体制の構築を提案します。勿論リトルウィング調査員の回収が絶対条件であります」
　
　ミカリスの言葉は、同盟軍がエミリアとナギサを見捨てることはしないと確約したことを意味していた。実際彼女は、レリクス突入部隊を編成し直接指揮するつもりでいるのだった。

「僕も同道させて頂きます。二人は研究者仲間と友人でもありますから」
　
　ミカリスは少々不審な様子でシズルを見た。

「あら、それだけなの？　二人とも可愛いお嬢さんじゃないの、それに貴方女の子にもてるでしょう」

「いや、僕の興味はもっぱら学究にあるといいますか、その別に女性については……」
　
　シズルがいきなりしどろもどろになった。その反応を面白がったのはミカリスのみで、他のキャスト達は黙りこくって眼前のディスプレイと睨みあっていた。自身のプライドに対するダメージが最小限に留まったのは、ひとえに此処が同盟軍戦艦の艦橋だからだったろう。

“私はここで一旦失礼させてもらおう、我々としても可能な限りの支援を約束する、では後程”
　
　ドン・タイラーの立体映像が消失すると、戦闘指揮所の動きが一気に慌しさを増した。

[27552] その2

Name: 蕎麦わんこ◆9fb2142d ID:db7f3996

Date: 2011/05/17 01:38

　レリクスの奥へと広がる仄暗い闇から、暗緑色の影が分離した。影はヒトの形をしていた。
　床を踏む、コツコツという足音はその後からついて来た。
　息を呑む気配があった。その姿を目にしたエミリアのものだ。
　驚愕の故である、何故彼がここにいる？
　だがすぐにそれは安堵の溜息へと変わった、グラールの危機を何度も救った人物こそが彼ではないか、この邂逅を心強く感じることこそあれ、不安に思う必要などは無いのだ。

「め、珍しいところで会いますねぇ」
　
　我ながら間の抜けた声と問いだと、エミリアは思った。

「それに今日は制服じゃないんだ」
　
　律儀なのか単に面倒くさいのか、時折チェルシーの店――リトルウインングの受付嬢でもあるチェルシーが副業に営む飲み屋だ――に客としてやってくる彼はいつもガーディアンズの制服姿のままなのだった。しかして、今その身を包むのは膝丈程もある濃緑色のコートだ。
　そう言えば彼はドン・タイラーの昔からの友人でもあるという。ならばタイラーの要請により、私的個人としてこのレリクスへ彼女らに先んじてやって来たとでもいうのだろうか。

「貴方は、誰だ？」
　
　ナギサが低く誰何した。彼女は未だ緊張を解かず、油断すること無く、愛剣スティールハーツを構えたままだった。

「そう言えばナギサはこの人に会うのは初めてだったねぇ」
　
　そこまで口にして、エミリアはどうにもおかしいと思いはじめていた。おかしな所で、見知らぬ人物にあった。ただそれだけのことで、ナギサがここまで警戒するものだろうか。

「やぁ、俺、イーサン・ウェーバー！」　
　
　世間に英雄と喧伝されるイメージとは程遠い、人の好さそうな声が、同じく人の好さそうな顔から発せられた。

「エミリア・パーシバル、全く妙なところで鉢合わせたもんだ、そっちの娘はナギサっていうのかい、よろしくな」
　
　あれ？　またもやエミリア違和感にとらわれた。あのこと、イーサンは知っているはずではないのだろうか。

「初めて聞いた名だが、そうか貴方はエミリアの知人なのか」

「おいおい、君は俺の名前を聞いたことが無いのかい？」
　
　イーサンは愉快そうだった。会う人、会う人から英雄扱いされるのでウンザリだと常々こぼしていたから、これはイーサンにとって新鮮な体験なのだろう。
　しかしそれに対するナギサの返答は氷の様に冷たかった。

「私はともかく、エミリアにまで殺気を向けているのはどういう了見だ」
　
　えっ、とエミリアはナギサを振り返った。彼女の白い面の中で翡翠色の左眼が、イーサンの一挙手一投足を見逃すまいと、厳しい視線を送り続けている。
　エミリア達に出会うまで、たった一人で過酷な戦いの日々を過ごしてきたナギサの感覚は、敵意や殺気を決して捉え損ねたりはしない。そのことをエミリアはよく知っている。
　エミリアの頭脳が高速回転を開始した。今までに感じた小さな違和感の一つ一つを検証し精査し、そして関連付けていく、しばしば彼女を他人から誤解させることになる、あまりにも迅速過ぎる思考プロセスが展開されていた。そしてエミリアは解を見出した。

「あんたイーサンだけどイーサンじゃないわ」

「なにを一体？」　
　
　唐突なエミリアの断言に、イーサンは目を丸くした。

「あんた、わたしのこと“エミリア・パーシバル”って言ったけど、今のわたしは“エミリア・ミュラー”だよ」

「そうか、それはおめでとう！　そうか正式にクラウチさんの養子になったのか。いやぁ、知らなかったんだ」
　
　イーサンはバツが悪そうに頭を掻いた。

「このことはさ、わたしのこと知ってる人には、チェルシーがもれなく喧伝して回ってるのよね。イーサンがついこの前も、ウチのお店に飲みに来たって、チェルシー言ってたよ」

「ああ、そうだったかな、最近忘れっぽくて」

　困った様にイーサンが笑う。

「誤魔化しても無駄だ、知人の人生における重大事だぞ、この私だってそんなことを半年位は忘れたりしない」

　語調鋭くナギサが追撃する。

「半年経ったら忘れるんだ……、ってそうじゃなくって！　ナギサは黙っててね、話がこじれるから」

「わ、分かった。黙って戦闘態勢の維持に専念しよう」

　剣を手に敵と斬り結んでいる分には同性のエミリアでさえ、胸が熱くなるのを覚える程に凛々しいナギサなのだが、戦いから離れれば離れるだけ頓珍漢な行動と言動が目立つのが彼女の欠点なのであった。

「こほん、で話の続きだけど、あんたのそのカッコ、映像記録でしかみたことないけど、一時期ガーディアンズ前総裁暗殺未遂の嫌疑をかけられてた時のだよね、なんで？」

「実は俺もタイラーから依頼を受けているんだ、モトゥブで活動する時は明らさまにガーディアンズでございっていう制服着用を控えることもあるんだよ。地域によってはローグスと無駄な軋轢を生むこともあるからね」

　あくまでイーサンの口調は淀みなかった。
　しかしこの時、エミリアは不敵な笑みを浮かべていた。

「ふうん、だったらタイラーなりガーディアンズからリトルウィングに連絡あってしかるべしだと思うけど。まっ、それはいいとして、あんたの顔まで映像記録と同じなのはどういうこと？　あれ三年程前だよね」

「映像と実物じゃイメージが違って当然だろう。それともここ数年で俺もそんなに老けた訳じゃないってことかな」

「わたし一度見た人の顔って絶対忘れないんだ、骨格とか顔の筋肉とかそういうレベルでね」

　さすがにイーサンの表情に驚きの色が浮かんだ、一方ナギサはスタティリアの様に佇立したまま、エミリアを守る姿勢を崩さない。黙っていてね、というエミリアの言葉を律儀に守っているのだが、“待て”の言いつけに一日中でも従う忠実な番犬の様でもあった。　

「で、わたしの知ってる現在のイーサンの顔から、表情筋なんかの加齢パラメーターを考慮して三年分時間を巻き戻すと、丁度今のあんたの顔になる」

「あんた何者？　変装や整形にしては手が込みすぎてるし、記憶の具現化現象を生起させる程、わたしは昔のイーサン・ウェーバーを知ってる訳じゃない」

　エミリアの問いに答えることはせず、彼の右手はわずかに腰のあたりに伸びる気配をみせた。

「ナノトランサーに手をかけるより、私の刃が届く方が早いぞ」

　ナギサが鋭く警告した。

「ほう、試してみるかい？」

　虚勢を張るでもなくイーサンの姿をしたものが笑う。化けの皮が剥がれたにもかかわらず、爽やかな好青年の雰囲気になんら変化のないのがかえって不気味であった。

「エミリア、こいつは英雄の偽者らしいが、かなり使うぞ。私と比べてもまず互角とみていい」

「ちょっとそれマジ？　じゃぁ実力の方は本物ってことじゃん」

　エミリアは慌てた。彼女の分析力と同じほどに、ナギサの戦いに関する直感は信頼が置ける。

「そっちのお嬢さんとやりあってもかまわないけど、少々骨が折れそうだなぁ……先に行ってくれ」

　彼は後方に声だけで呼びかけた。
　応えは無く、気配だけが生じた。

「不覚！　伏兵かっ」

　ナギサが叫ぶより早く、フォトン駆動のモーター音とともに、白い何かがレリクスの床を滑走しつつ三人の傍らを駆け抜けようとした。

「させるか、連ね舞！」

　ナギサは剣の柄にあるトリガーを握り込んだ。シアとの結合を解かれたハンマーは、鍔に付随するシリンダーに収められているカートリッジの底部を叩く。開放されたフォトンの奔流は刀身内部を走り、峰に並んだ噴射口から迸る。
　ナギサが宙に舞った。身体をくるりと丸め、スティールハーツの発するフォトンの噴流を推力として、刀身ごと回転運動に入る。さながら人剣一体の回転鋸と化したナギサが、地を疾る白い影に襲いかかった。
　ナギサの刃が届く寸前、そいつは軌道を変じると側壁へと向かった。着地したナギサの視界の隅で白い何かが、壁を這い登り、立体的な螺旋を描いて天井を逆しまに疾走していた。

「逃げても無駄だ」

　ナギサは素早く大剣をナノトランサーに納刀すると、次の挙動でライフルを新たに引き出した。マズル部分に翼の装飾がある金色の銃身がそいつをポイントする。
　ナギサが発砲し、標的からも応射があった。光粒子の弾丸と、一直線に伸びる稲妻が空中で衝突し、閃光がレリクス内部を満たした。
　未確認の敵と交戦している間も、ナギサは偽イーサンのことを失念していた訳ではなかった。あくまで主敵はそちらで、エミリアの護衛が優先される任務だ。
　だが光の爆発が、彼女の感覚と意識で構成された警戒網に一瞬の綻びをもたらした。
　イーサンの手にした柄の両端から、空気分子を焦がしつつフォトンの刃が伸張するのを、ナギサは見た。

「こいつめ」

　果敢にもエミリアが、愛用の杖、クラーリタ・ヴィサスを振り上げテクニックを行使しようとする。

「この距離では駄目だエミリア、詠唱途中に斬られるぞ」

　ナギサはエミリアを制した、そして手にしたライフルに目を落とし喉の奥で低く唸った。その銃、エーデル・フシルは威力も命中精度も折り紙つきの一級品だ、彼女自身も優秀な銃手であることは間違いない。だがこの相手には剣士としての自分でなければ遅れをとる恐れがあった。
　ライフルを手放し再度ナノトランサーより愛剣を抜刀するべきか、いやそれだけの猶予を与えれば、相手の切っ先は喉でも心臓でも好きなところに達するだろう。このまま銃でもって対決する、ナギサは即座に決断した。分の悪い賭けだが、なにこんなことは今まで何度だってあったはずだ。

「彼女の片手が塞がってなけりゃ、さっきので勝負はついてたかもな」

　フォトン刃を地面に垂直に立て、しゃがみ込む様に腰を落とした構えの偽イーサンが言った。
　ただの挑発だとナギサはその言葉を無視した。肩づけしたエーデル・フシルの銃爪を容赦なく引く。
　偽イーサンの眼前で二本の光刃が旋回し、彼女の銃弾を弾き返す、ナギサはさらなる射撃を加えるが、次弾、次々弾ともに回転速度を増した光の風車に阻まれた。

「ちっ」

　舌打ちして射点を変えようとした刹那、偽イーサンの両脚が地を蹴った。身体の前面に構えた光刃ばかりか、彼自身までもが空中で回転し、人型の砲弾の如く二人目掛けて突進を開始した！
　ナギサはエミリアを探査機の陰へと突き飛ばした。身代わりになった探査機のアンテナが切断されて宙に舞う。

「嗚呼、カッコいい角がぁ！」

　エミリアのどこかポイントのずれた嘆きに構っている暇はない。
　人間砲弾は素早く方向を転じ、高速回転するフォトンの旋風がナギサに肉迫する。
　咄嗟に構えたライフルは一瞬にして切断され、全身を覆うシールドラインが削り取られるのを感じた。腰から腹にかけて焼けるような痛みがはしり、ナギサの身体はゆうに3メートルもの距離を吹き飛ばされていた。
　呻きつつもナギサは立ち上がった、決して浅くはない傷を負わされたとわかっていたが、戦闘続行は可能と判断した。　
　一旦地面に降り立った敵は、再度の飛翔の構えをとった。但し、その向かう先は自分達の方ではなく、レリクスの出口方向だ。偽イーサンは、二本の刃を持つ光剣を、あたかも推進器であるかのように回転させつつ飛び去っていった。
　自分達は見逃されたのだ、とナギサは思った。

「ナギサ大丈夫なの！？」

　殆ど悲鳴のような声をあげて、エミリアが駆け寄って来る。余程怖ろしかったのだろうか、それともナギサの負傷の具合に動転したものか。怪我のもたらす苦痛よりも、ナギサの心身を打ちのめしていたのは敗北感と屈辱だった。ただエミリアを守れたという事実には満足すべきだったろう。泣きそうな顔のエミリアに向けて、ナギサは大丈夫だと言う風に微笑んで見せる。　

　
　同盟軍戦艦は分厚く埃っぽいモトゥブの大気層を見下ろしながら、身じろぎする巨大な鯨さながらに姿勢制御を繰り返し、最終軌道への遷移を完了しつつあった。ナノレジン製の構造材やキャットウォークが縦横に走り回るハンガー・ベイ内部では、降下シークエンスの最終チェックを終えた軍仕様のPPTシャトルが母艦から切り離される瞬間に備えて静かにうずくまっている。選り抜きの空挺一個中隊が、浮行戦闘車ストライカーと揚陸艇とに分乗してこの作戦に投入される。
　艦自体のセンサーと軌道上の監視衛星が収集したレリクス周辺のデータが、戦闘指揮所に転送され解析、判定されていた。大気の状態、民間航空機の有無、そして何より重視されるのは大型飛行原生生物の活動だ。
　惑星モトゥブの生態系における頂点捕食者、ゴラス種はPPTシャトルの様な大型機にとっても脅威となる存在だった。地上に営巣する種ならまだしも、普段は地下に生息するが航空機に反応して襲撃を行う変種となると始末におえなかった。SEED事変の折に秘密結社イルミナスが放った、ゴラス種とこれまた獰猛な原生生物であるビルデ種の掛け合わせという凶悪なキメラがそれである。
　目下のところ状況は概ねよし、警戒すべきビルデ・ゴラスの目撃例もレリクス周囲20キロメートルには確認されていないと、モトゥブ政府から報告は受けている。
　宇宙船用大出力シールドラインとナノポリマー複合装甲材で厳重に防護されPPTシャトルのコクピット内で、シズルは頑丈なハーネスによって固いシートに括りつけられていた。普段惑星間移動に使用しているインヘルト社のプライベートシャトルの客席とは、快適さの度合いに於いては雲泥の差があった。

「軍用機での降下は初めて？　ヒューマンには少し辛いかもしれないわね」

　ミカリスがシズルの方に頭を巡らせて言った。キャストのクルー達は、シートに自身を接続するためのアタッチメントを身体に内蔵しているため、それ程不自由を感じている様子は無かった。

「この降下作戦にあたって、シズル・シュウさん、貴方が直接同行する必要性は低いと判断するわ。貴方の頭脳もまたグラールにとっては必要なものなのよ」

　奇しくもナギサがエミリアに対してレリクス内で呈したのと同じ苦言をミカリスが口にした。「それにわたしは貴方の様な若いヒトが危地に身を晒すのを良いことと思わないわ。お父様だってご心配のはずよ」

「父は理解してくれていると信じています。それに僕は腕にも自信があります」機外監視モニターには、ベイロード・ハッチ内に次々と飲み込まれていく空間歩兵隊の人員と機材が映し出されている。シズルはそちらに目をやった。「僕の身の安全のために彼らの手をわずらわせるつもりはありません」

「貴方が優秀な剣士であることは我々も承知しているけど……、本機が無事モトゥブに着陸するまでは乗員の生命は私達が預かることになるのを忘れないでね」

　ミカリスの口調にはたしなめるような響きがあった。
　インヘルト社代表、ナツメ・シュウの令息であり、少壮の天才科学者としてエミリアと並び称されるシズルである、他人から意見される機会はそう多くはない。だが、シズルはあっさりと己の不明を認めた。「仰るとおりです、どうも僕の言動は自信過剰に過ぎていたようだ」

　歴史上、輸送機の上で死んだ戦士の例など幾らでもあるからだ。まして来歴不詳のレリクスへの接近降下となれば、どんなアクシデントがあっても不思議ではない。シャトルのシートに固定されたままでは、さすがのシズルも卓越した頭脳と剣技を十全に発揮することは敵うまい。

「昔ながらの突入軌道を使って重力井戸に真っ逆さまですからね、少々スリリングですよ」

　搬入作業を監督中のキャストが横合いから軽口を叩いた。

「機長、おどかさないでよ」ミカリスはくすくすと笑った。「大丈夫、彼はリュクロス戦からの生き残りだから、技量の程は保障するわ」

「それは頼もしい」

　リュクロス、SEED事変における最終決戦の場所。SEEDに侵食されHIVE化していたとはいえ、元は人工惑星とも言うべき規模の巨大なレリクスだったという。たくさんの兵士やガーディアンズが傷つき或いは命を落としていった場所でもあった。

　ハンガー内に減圧警報が鳴り響き、作業員やマシナリーがシャトルの周囲から蜘蛛の子を散らすように離れていった。機体の揺れをシズルは感じた。射出ハッチに向けてシャトルが移動を開始したらしい。
　不意に胃の中にモリビニア鉱石でも飲んでしまったような不快感を覚えて、シズルは身じろぎした。星霊の知らせとでもいうのだろうか、何か悪いことが起こるのではないか、あるいは起こりつつあるのか。もしこの場に星霊徒でもいたならば彼の感じた漠たる不安が、星霊の示す何がしかの予兆であるか否か読み解いてくれたかもしれない。もっとも今は同盟軍のキャストしか乗り合わせていない、せいぜいテレメトリーから脈拍や呼吸数の増加を読み取って、軍用機での降下にストレスを感じているのだと判断を下すに止まるだろう。シズルは敢えて不吉な予感を心の隅に押しやることにした。
　

　船底の装甲板の一部が開き、ハンガー・ベイが剥き出しになると同時に周辺のシールドラインも出力を停止した。艦との接続を解かれた緑色のシャトルが、真空の中に身を躍らせる。機の心臓であるAフォトンリアクターが力強く拍動し始めた。惑星間航行を支援するシステムであるベクタートラックの軌道外では、宇宙船はエネルギーの全てを自前でまかなわねばならない。シャトルが減速を開始し、赤褐色の惑星光めがけて落下していく。
　機首が大気に差し入れられるや、機体が振動に包まれ高Gが乗員を鷲づかみにした。ヒューマンとキャストの耐G能力にそれ程開きがある訳ではないと言う話もあるが、そもそも両者における『苦痛』の意味合いがかなり違うので、シズルは自分一人が責め苦を味わっている気分だった。
　シールドラインの稼動が正常ならば、機外温度の上昇が致命的なレベルに達することは殆どあり得ない。プラズマ化した大気に包まれまばゆく輝くPPTシャトルは、戦艦からみてモトゥブの裏側へと落ち込んで行き、やがて見えなくなった。
　

[27552] その3

Name: 蕎麦わんこ◆9fb2142d ID:db7f3996

Date: 2011/05/08 02:17

　フォトン兵器によって焼灼された傷口が大量出血を招くことはまれだ。しかし、刀創であれ銃創であれ腹部に受けた傷が厄介であることに間違いはない。ナギサは剣を抜くと、それを支えにして上体を起こした。

「動かない方がいいんじゃないの」

　青い顔をしたエミリアが肩を寄せる。

「応急処置だけでもしよう」と言う彼女にナギサは首を横に振る。「この程度なら自分で面倒を見られる。それに傷口はかなり深いようだから、うっかり目にすると気分を悪くするかも知れないぞ」

　大丈夫だが深手だと言うのは微妙に矛盾している。しかし本人は強がっている風はないのだから大した精神力だといえた。デューマン特有の雪花石膏の色をした肌のせいで、顔色の良し悪しは判じかねた。腹腔内に出血があって、それが出血性ショックを生じるというのが最悪の展開だが、その予兆はなかった。チームを組んで任務に当たるときは、互いのバイタルサインを携帯端末で確認できるのだ。にもかかわらず、ここしばらく忘れていたあの感覚が戻りそうになる。

　リュクロスの深部。『そいつはただの演算部品だ！』

　海底の遺跡、血に塗れたスタティリアの爪。

　よるべない幼児のような見捨てられる事への不安感、大事な人が目の前から居なくなってしまう恐怖感、それらが心の奥底の重しを外し、ずるずると意識の中へと這いずり出ようとしていた。
五感に直接安心感を欲したエミリアはナギサの首筋に手をやった。少し速いが力強い脈拍が指へと伝わってくる。それは、ナギサの強い生命力の表れである。

「エミリアの方が余程大丈夫じゃない様に見えるのだが」
　
　指摘されてエミリアは赤面した。余程ひどい顔をしていたらしい。いきなり首に手をやったことには特に咎められなかった。

「今の私に必要なのは治療ための薬剤と、治癒テクニックをリンクした発動体だ」
　
　そう言ってナノトランサーに腕をのばそうとする。

「あ、ダメダメ、ナギサは大人しくしてなさい。あたしがやるから」

　慌てて自分の杖を手にとると、眼前に差し上げる。

「星霊よ救いたまえ」
　
　短く口にすると、瞬間的に自らの精神をトランス状態におく。大気中に存在する光の星霊力に接触し己が心身の内へと導きいれる。そして体内に満ちた光の力でもって杖に内蔵されたテクニックジェネレーターを振動させた。

「レスタ」
　
　言葉とともに柔らかく熱を伴わない輝きが生じ、広がり、やがて霧散した。

「うっ、くっ」
　
　痛苦のもたらすものとは明らかに違う呻きがナギサの唇を割った。

「うん、よし」
　
　傷口を確実に塞いだ手応えがあった。
　いきなりナギサの身体がばね仕掛けの様に立ち上がった。

「だから無理しないでってば」

「いや、エミリアのテクニックは大したものだ。傷の痛みが随分楽になった」
　
　和らいだ表情でナギサが言う。

「ええとその、想いの力ってヤツですかねぇ」

　照れ隠しなのか、空っとぼけた調子のエミリアである。ついでに遠隔操作で探査機を呼び寄せる。少し話題を変えないと湿っぽい気分が抜けそうになかった。

「アギト・エッジとメテオリック・メタルから鍛造したこれが、こうもたやすく壊されるとは」
　そんなことを言ってみた。
　ふぅ、と溜息をつくと切り飛ばされたアンテナを、掌の上で所在なさげにもてあそぶ。

「また物騒かつ高価な材料を使ったんだな」

「ああ、それはね、こういう使い方も想定していたからなのよ。危ないからちょっと横にどいてね」
　
　エミリアが探索機の操作パネルに触れると、しゅっ、という息のもれる様な音とともにアンテナの残存部分が打ち出された。数メートルも飛んだそれは、レリクスの壁面に深々と食い込んでいた。

「おお、隠し武器だったのか！　実力発揮する前に破損してしまったのは惜しい限りだ」

　素直に関心したのはそれがナギサだったからで、普通はコイツ何を考えてこんなものを設計したのかと、呆れる場面であったろう。
　エミリアは壁に刺さったアンテナを回収しようと歩みを進めた。しばらくした後……

「ごめんナギサ、これ抜けなくなっちゃった」

　エミリアとナギサは探査機の上部に身を預け、レリクスの地上開口部を目指していた。謎の敵と交戦し、しかもナギサが負傷したとなれば、これは一時撤退止む無しの状況である。そしてここに至って、外部との通信障害がかなり深刻であることが発覚した。一刻も早くレリクスから脱出すべきであった。

「ナギサ、傷に障らない？」
　
　探査機の乗り心地はお世辞にも良いものとは言えない。治療テクニックで癒着させたとはいえ、ナギサの負傷は本格的な医療処置が必要なはずだ。

「大事無い、二本の足で歩くことを思えばずいぶん楽をさせてもらっている」
　
　二人は背中合わせに座していた。偽イーサンともう一体の敵は既に逃げ去ったとも思えたが、待ち伏せの可能性も否定できなかった。ナギサはそれに備えるために正面方向を担当した。破損したライフルの代用は、氷結テクニックをリンクした撞木形の長杖である。これを左脇にかい込み、右手にはスティールハーツの柄があった。アンテナのはまり込んでいた空隙に切っ先を固定している。この構えならば遠近ともに死角なし、最前の轍は踏まぬといったところである。もしスタティリアや原生生物が出れば、後方のエミリアがこれに備える。

「偽者イーサンの正体も気になるけれど、もう片方の奴ってなんだったんだろうね」

「はっきり見た訳ではないが、女性型キャストの形をしていたと思う」

　余りにも動きが素早かった上に、眼帯で死角になった右側をすり抜けられたので確実な答えは返せなかった。

「あたしには、速い、白いくらいしかわかんなかった。ナギサが見つけた、壁を何かが走った跡はあいつのだったんだね。キャストはあくまでヒトだから、あんまりにも能力をヒトから逸脱させることは違法になる、キャストの外見を持ったマシナリーもイリーガル。どちらだったにしろ、うーんロクなもんじゃないなぁ」

　遺跡の盗掘を生業とするローグス程度が用意できるものだとは思えなかった。

「それと今思い出したんだが、白いヤツは何かを、いや誰かを抱えていた様に見えた」
　
　思い返してみれば『彼女の片手が塞がってなけりゃ、さっきので勝負はついてたかもな』という敵の言葉はそのことを指していたのだと分かる。

「行きは偽イーサンを運んでたんだろうね、足跡とか残ってなかったし」

「しかし帰りの荷がヒトだったとすれば、まさか遭難者救助でもあるまいし、訳がわからないな」

　暗澹たる気分のまま、二人は視界を通り過ぎていくレリクスの情景を見やっていた。天井の高い回廊を通り抜け、緩やかなカーブの連なる狭い通路の中を行く、その先は巨大な玄室とも思える広大な空間であった。さらに進むと巨大なアーチが口を開けている、くぐり抜ければ天井の高い回廊である、そして緩やかなカーブを描く通路に続き……
　薄気味の悪い想像が頭に浮かび、エミリアは声をあげた。

「ひょっとして道に迷ってない？　なんだか同じ所をぐるぐる回ってるような」

　ナギサはうつむいて何かを考え込んでいる様子であった。

「ごめんナギサ、機械のオートドライブ任せにしてたけど、きっと戦闘で故障してたんだ」

　エミリアは自分の責任だと判断し、少々慌てざるを得なかった。

「迷路で迷った時の基本は、えーと右手法だったっけ……」

「いや、エミリアのせいでも機械の故障でもないと思う。私たちは道に迷ったんじゃない、道に迷わされたんだ」

　何をおかしな事を、という顔のエミリアに、ナギサは携帯端末の時計画面を示して見せた。彼女の意図するところに気づいたエミリアも自分の時計画面を呼び出した。

「おんなじだよ」

　任務の前に時計合わせをしたのだから当然の結果なのだ。

「もし違っていたら私のが故障しているのかと思ったのだが」

「どういうこと？」

「私の体感時間と、計器の示す時間に明らかなずれを感じるんだ」

「時間の流れに狂いが生じているとでもいうの？」

　一笑に付すことは出来なかった。ナギサの感覚である、むしろ信憑性は高いと思える。加えてこのレリクスが亜空間制御能力を持つとすれば……
　エミリアは端末のマップ画面を恐る恐る開いた。デジタル表示された部屋と通路の連なりには、入口も出口も見出すことは出来なかった。

「歪曲空間の中に閉じ込められたんだ」

「侵入するものを拒むこともないが、脱出するものは逃がさない、か。成る程、これならスタティリアは必要ないはずだ」

「どうしよう、リトルウィングに、家に帰れないよ」

　よよよ、と泣き崩れんばかりの様子のエミリアに、どうなだめたものかとナギサが慌てる。

「なんちゃってぇ」

　一転、エミリアがいたずらっ子の様な表情を浮かべた。
　ナギサは彼女のこんな所が決して嫌いではない。

「そんな時のための空間歪曲センサーじゃないの」

　エミリアは頼もしげに探査機の表面をなでた。

「いやエミリア、センサーアンテナの残った部分も壁に刺してそのまま放棄したと記憶しているのだが」

「うわぁぁ、そうでしたぁ！」

　責任の所在はエミリアに帰せられるべきであるらしかった。
　

　シャトルは既に巡航モードに移行していた。
　惑星モトゥブの首都、ダグオラシティからの管制に従ってクグ砂漠上空をものの10分も飛べば、目指すレリクスへと到達する。機動歩兵を展開し着陸した後は、シャトルそのものも司令部として機能することになる。
　高度一万メートルにまで巻き上がったカティニウムの粉塵を含んだ砂粒が機体表面のシールドラインを擦過する他は、嘘のように静謐な飛行状態であった。
シズルがその静かなアラーム音を耳にした時、降下準備を知らせる合図かなにかだろうと思ったにすぎなかった。すぐにそれが間違いだと気づいたのは、緊急事態を知らせる為に、ことさら交感神経に訴える音声をキャストは必要としないと思い至ったからだ。

「一体何がありましたか」

　シズルは大気圏突入前に感じた、不吉な予感が的中しつつあることを確信した。

「レリクス周辺地上に赤外線反応、航空機か何かが発信源らしい」

　観測員の報告は簡潔だが、リトルウィング社の船であるのは確実だろうと思われた。まさかエミリア達は撃墜されたのだろうか、嫌な汗が身体をつたうのを感じた。いや、レリクス侵入までは通信の確保はされていたはずだ、駐機された機体のみが主の居ぬまま破壊されたと考えるべきだろう。詳細を問いただしたかったが、ここでの彼は部外者だ、それ以上口を挟むことはためらわれた。
　だがシズルは、コクピット内のディスプレイと乗員の様子から事態の大まかな推移を読み取ることは出来た。
　シャトルは探査の為のフォトンウェ－ブの発信を制限していた。原生生物相手にとる処置ではない、明らかに対空兵器による逆探知を警戒しているのだ。相手はローグスなのだろうか？　しかし戦艦上でのドン・タイラーの言葉を信じるなら、完全武装の軍用シャトルを相手どる程の規模をもったローグスに、レリクス周辺での跳梁を許すとは思われなかった。

　そいつは空を飛ぶ巨人の姿をしていた、ただし頭と足を欠いている。重力に逆らって浮行するシステムがあるから脚部は不要だ、思考するための脳髄はキャストの形をして胴体内に収まっていた。そいつは今や残り少なくなった完全な機体のうちの一体で、損傷は最小限に抑えて帰投することが最重要命令だった。
　着陸した宇宙船を破壊したことで任務は果たしたが、そんな据え物斬りでは、機体各部に配された数々の武装が、大出力を誇るリアクターが、そして何より脳髄たる『彼』が満足も納得も得ることなど出来なかった。一キロ先の血の匂いを捉えるという、ギルシャークの臭覚器官の如きセンサーが、シャトルの機影を感知した時、そいつは強引なナノトランスを敢行していた。

「後方二千、ナノトランス反応！」
　次の瞬間、強烈なマイナスGに呻きながら、シズルは機体上部を写すモニターに巨大な球形のエネルギー弾が通過していくのを見た。

「ねぇねぇ、ナギサぁ」

　エミリアが横目で相棒を見やりながら、その肘の辺りをちょいちょい、と指で小突く。

「な、なんだろうか」

　一時は落ち込み塞いだ様子だったエミリアが、またぞろ元気復活したのを、どうした理由なのかと訝しんでいる様子である。
　そもそもナギサ自身は、108個のダークファルスの欠片をその身の裡に回収した後は、自身もろともにかの邪神を滅ぼす覚悟を持ってグラールを旅してきた少女なのだ。亜空間に囚われた程度で、その鋼の心が折れるなどという事は無い。だがエミリアはそういう訳にはいかぬだろう、とナギサは思っていたのだ。

「ここはですね、まぁお約束といいますか」

「うん？」

「ぱっと眼帯外すや否や、『空間の結節点はここだぁ！』とか言って、空中の一点に剣を突きこむと、閉鎖空間がそこから崩壊していく……みたいな展開はないんですかねぇ？」

「無い」

　即答である。

「いやぁ、一応聞いておいてはみようかなっと。そうなると地道に現代科学の力で事態の解決を図るしかないかぁ」
　
　成る程、とナギサは理解した。得体の知れない力でレリクスの内部に閉じ込められた、となればパニックに陥りもしよう、だがエミリアにとってこれは『得体の知れた力』によってもたらされた現象に過ぎない。科学者としてのエミリアもまた、ここで心くじける訳にはいかないのだ。

「だが件のセンサーはどうにかして修復せねばなるまい、アンテナを回収しにさっきの部屋に戻るべきだろうか」

　エミリアはデジタルマップを開き、うーんと首をひねる。

「あたしがポカやっちゃった部屋は、歪曲空間から切り離されてるみたい。でもまぁ、こっちを使ってなんとかすれば」

　ナノトランサーから切断された方の金属片を取り出す。そして高熱による切断面をいまいましげに眺める。

「ここをどうにかしないと。でも無駄に丈夫な材料で作っちゃったからなぁ、専用の工作機械でもないと厳しいなぁ」

　腕組みするエミリアの前に、すっと差し出されたのはナギサのスティールハーツであった。

「私の剣が役に立つだろう」

「確かにナギサの剣なら工作機械のブレード代わりになるかもだけど、精度の方がねぇ」

　いかにナギサが剣の達人であっても、コンピューター制御された工作機械の動きを再現出来るとは思えない。

「それも問題ない、ミズラの目玉に字を刻むという修行をしたことがある」

「ミズラってパルムのヒトを襲う羽虫の？　で、どれくらいの字数を彫ったの」

「そうだな、ざっと短編小説一冊程度か」

　思わずナギサの前に平伏したくなった。
　

　エミリアが即興で引いた図面に沿って、ナギサが作業を進めていく。

「しっかしナギサ、なんだってそんな面白……じゃなくって過酷な修行を思いたった訳？」

「うむ、ワイナールによるとだな、旧文明時代には穀物の粒に字やら絵を描くという技があったのだそうだ。で、私は蟲の眼球をもって代用とした訳だが、達人は精神集中の極まるところ心臓を止めて描いたそうだから、私の腕もまだまだだな」　

　心臓を止める云々は絶対かつがれているに違いないと思うエミリアである。
　そして数時間の作業の後、切断されたアンテナは無事、探査機に再接続された。もっとも、此処では時間と空間が歪んでいる、外界ではどれだけの時間経過があったかは定かでなかった。

　

[27552] その4

Name: 蕎麦わんこ◆9fb2142d ID:db7f3996

Date: 2011/05/27 01:31

　エミリアとナギサは、自走する三日月の形をした探査機の後について、辛抱強く歩き続けていた。低い唸りの様な探査機の走行音、二人分の足音、それ以外には何も耳にすることは出来なかった。
　高い天井の回廊、うねくる通路、巨大な玄室、大きなアーチのある部屋。二人を閉じ込めた閉鎖空間は、この四つの部分から構成されていた。この中を、もう既に五周程もしたのではないだろうか。

「疲れたりはしていないだろうか」

「ナギサの方こそ怪我は大丈夫なの」

　時折、互いを気遣う言葉こそ発せられるものの、予め、すぐに『その場所』が判明する訳では無いと、エミリアから説明してあったから、本人は勿論、ナギサの方にも特に焦りや苛立ちの様子はうかがえなかった。
　やがて探査機は停止した。玄室めいた部屋の一角である。その場で向きを変え、ある位置方向を指し示した。デジタルマップを開いても、どちらが北でどちらが東やらは分からないから、ある方向としか形容出来なかった。

「よし、見つけたよ」

　携帯端末の画面に送信されてきた数値を確認しながら、エミリアが小さく拳を突き上げた。

「見つけたのはいいが、この後どうするつもりなんだ」

「ものすごく簡単に言うと、紐の結び目を解くというか、閉じた袋の口を開くとかそんな感じかな」

　ナギサはしばし考え込む様子をみせた。

「簡単では無い説明を求めるとどうなるだろうか」

「丸一日位わたしが喋りづめになるよ」

　頭脳労働はエミリアに丸投げしてしまおう、改めてそう決めたナギサである。

「大型戦闘マシナリーがナノトランスして来た。くそ、後ろに貼りつかれたぞ」
　
　敵機はPPTシャトルの後上方に占位して銃砲撃を繰り返していた。二本の巨大なマニュピュレータのうち左側の先端から、フォトンの銃弾が驟雨となってふりそそぐ。機体上面の装甲とシールドラインを破るには至らないが、推進器に被弾すれば致命傷になりかねない。真に恐ろしいのは、そいつの機体中央に設置された主砲が発する球形のエネルギー弾で、これは掛け値なしにシャトルを真っ二つに引き裂くだけの威力があった。シャトルの側も銃撃で応じたが、半人型機械は敏捷な上に、堅固なシールドラインに守られていて手傷を与えることが出来ないでいた。

「マガス・マッガーナじゃない」

　ミカリスが呻いた。SEED事変時に暗躍したイルミナスと称される秘密結社が開発した強力な戦闘用マシナリーである。接収された資料によれば、空間転移能力があったというから、ナノトランスからの奇襲もうなずけた。　
　上方から撃ちまくられて、シャトルは降下に降下を重ねた。それは空戦において貴重なリソースである位置エネルギーをすり減らしていくことであった。

「このままなぶり殺しを待つのは合理的判断とは思えない、発進の許可を」

　ペイロード・ベイで雪隠詰め状態の空挺隊員からの音声が、コックピットに響いた。
　シャトルが撃墜されてしまえば、彼らは戦闘の機会さえ与えられず機と運命を共にせざるを得ない。

「揚陸艇だけでも脱出させてやりたいが、回避機動中は無理だ」

　空挺隊は、浮行戦車であるストライカーを六輌と揚陸艇二機を持っていた。揚陸艇は開放型のキャビンを持つ小型輸送機で、10人余りの同盟軍兵士を大気圏内外を問わず運搬することが出来る。

「逃げるなどとは言っていない、奴を撃ち落とす」

「無理よ」

　ミカリスが即座に否定した。揚陸艇の火力では、マガス・マッガーナに対抗することは不可能に近い。

「フォトン・キャノンを艇に載せて、直接ぶち込むんですよ」

「自殺行為だわ、頭脳体を冷却なさい」

　本来は地上に降ろして運用する砲を機上で撃つというのだ、差し違え同然の戦法としか思えない。

「どちらにしろ、高度と進路を一定にせねば発進シークエンスに入れない」

　機長がそう言う間にも、シャトルは降下と横滑りを繰り返して敵機の張る弾幕からかろうじて逃れ続けていた。

「ところで歪曲された空間を解消するには、何をもってこれに、ぶつけるべきでしょうか」

「目には目を、刃には刃を、が私のモットーだが、睨んでも斬りつけても詮無いだろうしな、ううむ」

「いやいやナギサ、それ考え方としては悪くないよ」

　正答を目前にした生徒に対する教師の口調でエミリアが言う。

「歪曲空間には、歪曲空間をということか。しかしどうやって……、ああそうか」

　ナギサは得心した。生身のヒトに空間を操る術は無い。その原理が解明されるまで、魔法だの超能力だのと呼ばれてきたテクニックをもってしても、時間と空間への干渉は困難をきわめる。亜空間発生装置というものもあるが、大規模な施設と膨大なエネルギーを必要とする。だが現代生活の中で、空間を歪曲する技術は広く、そして身近に利用されていた。

「ナノトランサー、正確にはそれに使用されているAフォトン結晶」

　フォトンの重合結合により精製されるAフォトン結晶は空間制御の特性を持ち、それによって生ずる歪曲空間を利用することで、携帯できる倉庫とでもいうべきナノトランサーが実用化されたのである。

「しかし、ナノトランサーからAフォトン結晶を取り出すつもりなのか。そもそも、あれは分解できるものなのか？」

「まぁ、メーカーの修理保障は効かなくなるでしょうねぇ」

　そう言って、エミリアはころころと笑う。彼女は簡単なことの様に言うのだが、いやまてよ、とナギサは思い直した。ナノトランサーが生成できる歪曲空間は、最大四立方メートルの体積だとされている。日常生活においてなら、物品を収納するのには充分すぎる容量である。二人の所持するナノトランサー全て合わせても、4つか5つと言ったところだが、レリクス内の広大な空間を封鎖してしまうような歪曲空間を中和するには明らかに規模が足りないのではないか。

「そう、だから外部からエネルギーを別途に供給する訳よ」

　ナギサの懸念は予想ずみ、とでもいう様なエミリアの言葉である。

「一体どこから、そんな物を持ってくる」

　エミリアはその供給先とやらを指差して見せた。

「わ、私なのかっ」

　ナギサは思わず、後ずさった。どうにも嫌な予感しかしなかったのだ。

「ナギサはデューマンじゃないの。デューマンの特殊能力“インフィニティブラスト”なら恐らくは……」

　ヒューマンからの突然変異種であるデューマンは、他の種属のヒトとは違う幾つかの特徴を持つようになる。まず肌が白変し、血の気の無い陶器で出来た人形のような色に変化する。如何なる理由か不明だが、左右いずれかの眼を眼帯等でもって閉ざすようになる。そして、体内に蓄積したフォトンを武器として使用する能力、インフィニティブラストを得るのである。

「ちょっと待ってくれエミリア、私の能力がエネルギー量として充分な保障があるのだろうか、いや足りないならまだいいが、足り過ぎるということになりでもしたら、どうなる？」

「Aフォトン連鎖崩壊反応、最悪なら連鎖崩壊爆発かな」

　さらりとエミリアが言ってのけた。ナギサのこれ以上白くなりそうに無い顔色が、明らかにもう一段階色を失った。Aフォトンの特質は空間制御能力ばかりでは無い。宇宙船の動力やスペースコロニーの維持に使用されるAフォトンリアクターは連鎖崩壊反応からエネルギーを取り出すシステムである。宇宙船を稼動させるに足る高エネルギーがこの場で発生すればどうなるか。連鎖崩壊爆発ともなれば更に深刻で、街が一つ瞬時に消滅する程の大惨事を引き起こす。

「まぁ、ナノトランサーに使われてるAフォトン結晶程度なら、そんなに心配しなくて大丈夫。なによりこのあたしが、直接制御するんだから」

　大船に乗った気でいればいいとでも言うように、エミリアが胸を張る。彼女は、只の若き天才というだけでは無い。スーパーコンピューター顔負けの演算能力を持つという、一種の異能者のようなものらしいとはナギサも聞き知ってはいたのだが、これから何が起こるのかについては不安と緊張を抑えることは出来なかった。

「このまま機上の露と消えるのは僕も御免です、軍機に触れない程度で構いませんから、あいつのデータを見せて頂けませんか」

　シズルがミカリスに問うた。

「リトルウィング社や、ガーディアンズの様な、同盟軍と友好関係にある民間軍事会社になら開示してるデータよ。問題はないわ、なんとか反撃の糸口でも見つけ出してくれるなら願ったりよ」
　
　彼女が言い終わるや、シズルの眼前のディスプレイにデータが転送されてくる。まずわかったのは、こいつは地上もしくは中低高度で戦う様に設計されていて、巡航高度にあるシャトルへ瞬間移動で襲い掛かったりすれば、リアクターに多大な負担を強いる破目になるということ、これがまず一点。パイロットはわざわざ愚かな戦法を仕掛けたことになる。シャトルが着陸態勢に入ったところを待ち伏せされたなら、こちらは数分と持ちこたえられず撃墜されたに違いない。だが相手は、愚かではあっても無能ではない、むしろ優秀だ。でなければ、長距離ナノトランスからの高高度戦闘などこなせないだろう、即ちこれが二点目。
　だが、ここまでならシャトルのクルーも承知しているはずだ。武装は、左腕のマシンガンと胴体の主砲、これにはさんざん悩まされている。ミサイル発射装置もあるが、対地攻撃用なので使用されない。　
　敵の不可解な行動の理由は何なのか、それが分かればこの事態を打開できるのに……。
　更に、武装に関するデータを参照する。右腕には巨大なブレードが仕込まれている、これでシャトルを斬りつけようとすれば、接近し相対速度を小さくする必要があるので、積極的に使うには難がある。だが、これがマガス・マッガーナの最も威力ある装備だ。
　優れた操縦技術と、賢明とは思えない襲撃方法。
　シズルは唐突にある事実に思い至った。マガス・マッガーナのパイロットは、こちらを追い詰め、恐怖させ、しかる後に撃破したいのではないか。敵は実のところサディストのようなパーソナリティの持ち主であって、最後にはブレードでシャトルを切り刻むことを望んでいるのではないのか。
　あくまで直感だ、合理思考のキャストにこれを納得させるのは困難に思える、シズル自身にも確信がある訳ではない。時間をかければ敵の行動パターンを正確に解析することも可能だろうが、その時間がもう既にない。
　危険な賭けになる。しかし、同盟軍兵士達にも生き延びる為の賭けにのる権利があるだろうし、やってみる価値はあるはずだ。

「機速を落として水平飛行に入って下さい」

　唐突なシズルの言葉がクルーを動揺させた。

「それは合理的な判断とは言えない、我々に自殺しろというのと同義だ」

　機長は取り合わなかった、ミカリスも困惑の感情を浮かべていた。

「機関故障でもよそおって回避機動をやめるんです、相手は必ずブレードで直接攻撃に来る。あいつは僕たちをバラバラにするのが望みなんだ。でも、その隙をついて何らかの反撃ができるはず」

「ミカリス隊長、俺たちはシズル氏を支持する。そして先程提案した我々の作戦が生きてくるという寸法です」

　ペイロード・ベイの空挺隊員からの通信が、割り込みをかけて来た。音声回線は繋がっていたので、コクピットのやり取りは把握していたらしい。一旦却下された、揚陸艇での直接攻撃を敢行しようというのだ。

「こっちが動きを止めてみなさい、普通ならありったけの銃砲弾を叩き込みに来るに決まっているじゃない」

「普通ならです。あれに乗ってるのが、もしキャストならモトゥブの暑さで頭脳体がゆだっちまった奴ですよ、賭けてもいい。キャストじゃなければ、それこそどんな非合理な思考をしたって不思議じゃない」

　驚いたことに、その空挺隊員はどうやら、シズルと同じ結論に達していたらしい、あのマシナリーのパイロットはどこか正常では無いのだと。

「どうなっても知らないぞ」

　機長はどうやら腹を決めた様子だった。

「最初に言い出した責任もありますから、勿論僕も行く、かまいませんね」　

「かまうわよ、もし貴方に何かあったら私は責任とらされて、解体処理されちゃうわ」

　そう言うと、ミカリスはシズルの腕をがっしりと捕まえた。

「という訳で、私も行きます」

「あ、あのっ」

　ミカリスの腕を振りほどくと、ひどくうろたえた様子でシズルが数歩後退した。
　キャストの力である、ヒューマンには苦痛を感じさせる握力だったのだろうか、それとも年上の女性（に見える）キャストはお気に召さないとでもいうのか。疑問に思うミカリスであった。　

　レリクスの床の上に、ナギサとエミリアの物で各一つずつ、ナノトランサーが二個並べて設置されていた。それらは、探査機に結線されていて、そこからエミリアが遠隔操作で空間制御を行う予定であるらしかった。彼女の眼前に投影されたディスプレイには、数式の列とグラフの類が凄まじいスピードで次々と表示されてく。

「私の方はいつでもいい」

　さすがにナギサも覚悟は決めた。となれば、後は心を落ち着けて、身体の中を巡るフォトンに集中するだけだ。呼吸と心拍の間隔は共に長く、一定である。両腕の先端に力が凝集していくのを感じる。

「こっちも、OKだよ」

「随分忙しくしている様に見えるのだが」

「あ、これは別の作業。これまで収集したこのレリクスのデータ、多分外部に送信出来てないだろうから、バックアップを取ってるところ」

　そう言って、自分の頭に指をやった。どんな記憶媒体よりも、そこがエミリアにとっては信頼できるのだろう。
　そして更に数分後、準備は完全に整った。
　ナノトランサーの上方では、直径2m程のもやの固まりとも見える球体が生じていた。それの向こう側は目をこらしても見通すことは出来なかった。Aフォトン結晶を取り出すという話だったが、あのもやの中にでも存在しているのだろうか。

「あそこに打ち込めば、いいんだな」

　ナギサが確認すると、エミリアはこくりと頷いた。普段の陽気な表情は影を潜めている。
　一つ小さく息を吸うと、ナギサはインフィニティブラストを解放した。高く掲げた右腕の先端からまばゆい光が一線となって宙へと昇る、続いて左腕からも同様に光が伸びた。両の手を頭上でぴたりと合わせると、二本の光線もまた融合し、天をも摩するかと思われる輝く大剣が顕現した。薄暗い玄室めいたレリクスが白色光に満たされる。ふた呼吸の間程、頭上の光剣に持てる力を注ぎ込んだ後、ナギサは虚空も切り裂けとばかりにそれを振り下ろした。球形のもやに、光輝の先端が接触した刹那、世界が暗転した。

　後方監視モニターの中で、マガス・マッガーナは発砲を停止し、舌舐めずりでもするように、右腕の先端から長大なフォトンの刃を引き出しにかかっていた。

「やはりそう来たか、アイツの刃圏に入る寸前まで引きつけて、そこから打って出ましょう」

　シャトルは抵抗力を失ったと見せかけて、緩降下の状態にあった。シズルの目論見は図に当たったことになる。

「一号艇にフォトン・キャノンを積み込め、射撃の指揮は俺がやる。二号艇は援護と牽制を、ミカリス隊長とシズル氏はそちらに」

　フォトン・キャノンを積み込めば、揚陸艇の運動性は落ちる。狙いを外せば確実に反撃を食らって撃墜されるだろう。さすがにシズルをそちらには乗せられないという、空挺隊士官の判断だった。

「天才という噂は伊達ではないですな。キャストでも軍人でもないのに我々と同じ結論に達したのですから」

　あまり褒められた気のしない言われ様だった。

「でも正直、絶対に上手く行く自信があった訳でもないんですが」
　
「勘だったとか言わないで下さいよ。もっともヒューマンの直感とやらも、実のところは意識されていないだけの論理思考なのだと聞いたこともありますが。我々空挺は色々な戦場で戦いますから、非合理な戦術パターンをとる相手との戦闘経験も蓄積されていくんです。もっともそれまで長生きできればの話ですがね」

　最初に落下する感覚があった。ナギサは翡翠色の左目で周囲を見渡した。すぐに、暗転と感じたことが間違いであることに気づいた。まばゆく輝く闇が彼女の周囲に渦巻いている。内部からは何も照射することのない漆黒の光のカーテンがゆらめきながら、近づいたり遠ざかったりしている。上下の感覚も次第にあやふやになって行き、墜落しているのか上昇しているのかも分からなくなった。いや、自分は頭上に向けて落下しながら、同時に奈落の底へと上昇しているのだ。

「ナギサ、ナギサっ！」

　彼女の名を呼ぶ声に、今の今までエミリアのことを失念していたと気がついた。
　声は黒い光のカーテンの向こうから聞こえてくる。ナギサは右手をそちらに伸ばしたが、カーテンはふるふるとした寒天のようにたよりなく、同時に鋼の様に強固で、エミリアに手を届かせることができない。
　声はゆっくりと遠ざかっていくようだった。どうすることも出来ないのかと、左人差し指の根元を噛んだ時、左手がわずかに発光していることに気がついた。インフィニティブラストの残滓だった。ナギサは身体に残るフォトンの力を総動員して、左腕に集中する。わずかに生じた光の剣をカーテン目掛けて突き込むと、黒い光に裂け目が生じ、丸っこい手指がのぞいた。彼女はそれを、必死の思いで引き寄せるや、がたがた震える胴体が、真っ青になった顔が、膝をまげて固まったままの両足が、次々と現れた。
　自分より一回り小さいエミリアの身体を、両腕の中にしっかり抱え込む。

「な、ナギサ……」

「大丈夫か？」

「もの凄く気持ち悪いんですけど、ごめん、吐くかも」

　エミリアの言葉に少しばかり拍子抜けした。ヒトの感覚には耐え難い、異常な空間である。吐くぐらいですめばまだいい方だろう、むしろどうして自分は比較的平静でいられるのかが不思議だった。

「別に吐いてもいいが、私につかまって絶対手を離さないように」

　言い終わる端から、エミリアがえづいた。もっとも、胃の中に内容物は残っていないようで服を汚されることは無かったが、それはどうでもいいことだった。

「ごめん、ナギサ。しくじったのかも、ずっとこのままだったらどうしよう」

　少し落ち着いたと見えたエミリアだが、そういうと、またがたがたと震えだした。恐らくこの異様な空間について、なにがしかの推論を得られるので恐怖が倍増されるのだろう。しかし、非常事態では思考力や想像力が働き過ぎるのは、恐慌状態を招くだけだ。

「目を瞑って何も考えるな。絶対どうにかなるし、ならなければ私がどうにかしてみせる」

　エミリアを励まし、自分も叱咤する言葉だったが、不思議とその通りになるという確信があった。
　その後どれだけ、そうしていたか分からない。時間の感覚さえここでは、不確かだった。最初のうちは自分の脈を基準に時間経過を計ろうとしたが、しばらくしてそれも無駄だとわかった。
　落下とも、上昇ともつかない不可思議な移動感覚は唐突に終わりの時を迎えた。
　エミリアの身体を抱きかかえたまま、ナギサの両脚は確かな地面を踏みしめていた。正常に復した重力に、腹部の傷が引きつれる様な痛みを訴えた。

　ミカリスはスリングで身体をキャビンに固定して、フォトンライフルの照準装置の最後の調整をしていた。戦闘開始までの猶予はあと僅かだった。

「銃はあるの？」と聞かれ、頷いた次の瞬間、彼の背後にはガンメタルと刃金の色からなる、八枚の翼が威嚇するように広がっていた。八枚のそれぞれはシズルの手により、シズルの為だけに製作された特別の武装であった。

「名付けて、拾参式ナノトランサー“煉獄”」

　重々しく宣言した途端、周囲のキャスト兵達がリアクター停止でも起こしたように硬直した。
　ゴーグル状のアイセンサーの表面に明らかに戸惑いの色が浮かんでいる。

「あ、はは、そういうのが好きなの。あなた位の年頃のヒューマンには、ありがちな趣味志向だそうね」

　ミカリスがかろうじて、そう口にした。キャストの乾いた笑い声というのを、初めて聞いた気がした。シズルは背から二本の武器を、両手にとった。ピストルグリップ状の柄からそれぞれ、白金と黒金のブレードが伸び、刀身の峰に沿って短銃身の散弾銃が組み込まれている。“白狼”と“黒狼”というのがその銘であったのだが、それを口にして兵士達を更にフリーズさせるのはためらわれた。ヒューマンとキャストの間には、埋めがたい感性の差があるのだなとシズルは理解した。

「何これ、っていうかここはどこ？」

　エミリアの素っ頓狂な声が、胸の辺りから聞こえた。

「結構、立ち直るのが早いのだな」

　ナギサは少し感心し、辺りを見回した。ここもレリクスの一室であることには間違いなかった。八角形をした巨大な部屋だ。一辺はそれぞれ10m程もありそうだった。壁の材質などは、先に見ていた物と同じに思える。

「ナギサ、あれ見て、あれ」

　ナギサの腕の中に収まったまま、エミリアが部屋の中央を指し示した。そこから降りようとしないのは、単に忘れているだけか、或いは気に入ってしまったのかも知れない。
　ともかくも、ナギサはそちらに目をやった。そこにあるのは、黒い霧の漂う沼か何かに見えるものだった。まるで生きているかの様に、周縁部分は伸び縮みを繰り返している。そこにあるものが液体だったとして、透明度というものが全く無く、どれ程の深さがあるものかも判然としない。明らかによくないものだとナギサは感じ、ゆっくりとそれから遠ざかろうとした。
　
　ずるり。
　
　なにかが、沼の表面に突き出された。
　それはヒトの腕の様だった。
　濃い紫色の袖と同色の手袋に包まれた手のひら。それがおいでおいでするように動くと、ナギサの足が糸でも掛けられた様に停止した。

「器、器。器が来たわね」

　手の持ち主の声なのか。女のものに聞こえた。空ろで、妬みと恨みで編まれた様な声だった。

「あいつらが来て、私の一人を連れ出していったけど、私は身体が崩れ過ぎてしまっているから、ここから出られなかったわ」

「なにコイツ、オバケ？　って、ちょっとナギサどうしちゃったのよ」

　ナギサの左眼に魅入られた様な色を認めて、エミリアが慌てた。

「いらっしゃいな、お前の中に入れば私はここからでられるのよ。器の、寄り代の資格が私には無かったけれど」

　そこで声は一旦途切れた。殆ど、渇望と言っていいような思念がナギサに向けて放たれる。

「お前の身体を乗っ取れば、私も資格を得ることが出来るに違いない。さぁ、いらっしゃいな」

「アンタ何勝手なこと言ってんの。てか、ナギサしっかりしろぉ！」

　エミリアの叫びが何処とも知れない空間に響いた。
　

[27552] その5

Name: 蕎麦わんこ◆9fb2142d ID:db7f3996

Date: 2011/05/25 01:17

　ふわりとした落下の感覚があって、数瞬後に固い地面が腰と背中に触れた。落下速度と体重の積が骨格と筋肉を軋ませ、ぐえっ、という呻きがエミリアの口からもれた。ナギサの両腕は力を失ったかの様に、だらりと両脇に垂らされている。今まで抱きかかえられていたものが、床に投げ出されたのだと気づいたのは、身体の痛みが少し引いてからだ。
　黒い沼とも、淵とも知れないものの表面から生え出た件の手は、風に揺れる草葉の如く、或いは波に揺られる海草の様に、ゆらりゆらりと手招きを継続していた。
　一体、如何なる力がナギサを絡めとっているのか、そして自分では無くナギサだけにその力が及んでいるのだろうか。

「あいつ、ナギサを寄り代って言ったよね」

　エミリアは独りごちて、その意味するところに考えを巡らせた。答えは明らかだった。ナギサはSEEDの大元である、邪神ダークファルスの欠片を体内に取り込む目的を持って旅を続けていた。全ての欠片が揃い邪神がまさに蘇らんとするその時に、己の死をもってダークファルスを滅ぼすことを企てた。一つ間違えば自身は破滅し、邪神の復活に手を貸すだけという最悪の結果にもなりかねない危険な試みであった。それは即ち、邪神の寄り代と成り果てることと同義であろう。
　あの声の言う“寄り代”とは恐らく、ダークファルスの為のものだ。ナギサは確かにその資格を持った者なのだ。そんなことをさせてなるものか。だがしかし、この場で為すべきはナギサを止めることか、あの手をなんとかすることか。
　ナギサが初めてリトルウィングに、依頼者としてやって来た時のことだ、彼女は『迂闊に自分の後ろに立ったりすれば、身体が勝手に反応して斬りつけてしまうから注意しろ』という様な警告をしていたのだという。直接聞いた訳では無いから本当の事か否かは分からない。だが、それは確かにありそうな事だった。今でこそ、それ相応の社会常識を身に付けつつあるナギサだが、出会って最初の頃は、それこそナントカに刃物の例えが服を着て歩いている様な有様だったのだから。
　そして、目の前のナギサは自失状態にあると思われる。身についた本能的な行動が優先される状態にあるのではないか。下手に近寄ったりすれば、本当に首筋目掛けて大剣の切っ尖が飛んでくるかも知れなかった。ならば、自ずと取り得る選択肢は定まろうというものだ。
　エミリアは袖口のナノトランサーに触れ、愛用の杖、クラーリタ・ヴィサスを取り出していた。長い柄の先端に円錐形のパーツが接合され、それを囲む形でフィンが広がってテクニックの発動に備えている。
　精神を集中し、周囲に満ちるフォトンをたぐりよせる。そのために一瞬、感覚神経が外界に対して剥き出しになる。肉体と精神に流れ込んで来たものに、エミリアは思わず怖気をふるった。あらゆるものを飲み込み、同化せんとする闇の力だ。いや、闇を形作る、恐怖、憎悪、死、いずれも怖ろしいには違いないが、この世界を構成する要素の一片ずつでもある。ならば、これは闇のフォトンですらないのだろう。酷く歪められ、傷つけられたフォトンの成れの果てとでもいうべきか。エミリアはひどく苦労しながらも、正しいフォトンの流れの幾筋かを見出し、その中から炎の力を喚び出だす。

「シフタ」

　短い言葉と共に、赤い燐光を帯びた波紋が掲げた杖を中心に広がっていく。筋肉と腱と神経線維とに炎が注がれて、四肢の力が増し、神経伝達が加速する。波紋はナギサにも達し、彼女に力を与えたはずだが、これで正気付いてくれるかどうかは分からない。
　続けて、明確な攻撃の意思を込め、炎のテクニック、フォイエを沼から生じた『手』に向けて叩き付ける。火球が空中を走り、沼の表面に着弾し、炸裂した。
　火にあぶられた飴の様に、妖しの手が形を崩し、のたうち回る。

「邪魔をする奴がいるわね」

　初めてエミリアの存在に気がついたかの様に、声が言う。何事かを命じる思念の様なものが四囲に放たれたと分かったのは、声に呼応して沼の表面に無数の泡立ちが生じたからだ。泡は膨れ上がり、あるものは一抱え程の大きさに達するや、音を立てて弾けとんだ。またあるものは、ヒト一人分の大きさまで膨張し、破裂した。更に巨大に成長を遂げるものもあった。泡の中から現れたものは、二本の手と足を持つもの、蚤の様に跳びはねるもの、四足歩行するもの、翼膜を羽ばたかせるもの、剣の様な両腕を振り回すもの、蠢く幾本もの触手を持つもの……。
　それらは、グラールの三つの惑星に生息するどんな生物とも似ても似つかなかった。黒や暗赤色の外殻でその身体は構成されていて、ところどころでゼリー状の組織が青い光を放っている。

「SEEDフォームだ」

　エミリアは自分の声がわなわなと震えているのを感じた。彼女の眼前のもの達は、ダークファルスより生じて、全ての生命あるものを根絶やしにするまで活動を止めることのない、殺戮の尖兵達なのだ。
　SEEDフォームに遭遇するのは決して初めてでは無かったが、自分一人に、これだけの数が群がって来るというのは、さすがにぞっとしない状況だった。
　それより何より、全てのSEEDは既に封印され、グラールより駆逐された筈では無かったのか。
　幸い、これらの怪物達は、眠りから目覚めたばかりであるかのように、或いは墓場から蘇ったばかりの死者でもあるかのように、動きは緩慢で、標的であるエミリアのことも、うっすらとしか認識できていない様であった。
　しかし、それも長くは続かないだろう。やがて持ち前の、俊敏さと獰猛さを取り戻すに違いない。エミリアはじりじりと、巨大な部屋の壁に向かって後退していった。一気に逃げ出さないのは、ナギサの方が気に掛かるからだ。
　そちらに目をやると、エミリアの放った火のテクニック、フォイエの名残りをまとい付かせた手に加え、もう一本の手が現れつつあった。二本の手は黒い液体の表面に掌をつくと、残る身体の部分を水面下より引き上げ始めた。
　頭が抜け出て来た。項の辺りまで伸びた青い髪は左半顔を覆っていて、右眼は妖気を含んだ赤光を帯びている。髪を飾る、花模様のカクテルハットが、ナギサのコサージュと相似形を成していると見えなくも無い。蠱惑を湛えた唇は髪と同じ色をしていた、先程までの声はあそこから発せられていたのか。続いて胸が、腹部が、腰が上昇して来る。

「アイツ知ってる、イルミナスの幹部じゃないの」

　エミリアは彼女を知っていた。SEED事変の裏で糸を引いていた秘密結社イルミナス、その記録に当たれば、真っ先に出てくる顔と名だ。ヘルガ・ノイマン。イルミナスにおける実質No.2であった人物ではないか。イルミナスの首魁であった、カール・F・ハウザーと共に、ヒューマンでありながらSEEDと化し、グラールそのものをSEEDに売り渡そうと暗躍したのだという。そんなものに今更復活されて、しかもナギサを乗っ取るなどと、冗談ではない。
　エミリアは杖を振り上げると、火球を放った。ヘルガが鬱陶し気にこちらを見た、と次の瞬間、足の無い宙を浮遊するSEEDフォームが転移して来て、彼女の盾となった。実際、それの左腕は盾の形状をしていた。その表面でエミリアのフォイエは空しく弾け、杖の形をした右腕から火球が撃ち返された。

「うわっ」

　エミリアは横っ飛びにそれをかわした。弾速も威力も彼女のものに数倍していた。予めテクニックで筋力と反射神経を補っていなければ、消し炭にされていたところだ。

「落ち着きの無い子だこと」
　
　物憂げに言うと、蝟集する闇の者達に新たな下知を発する。軟体動物と植物の混成体の様な怪物が、それに応じ、触手を伸ばしてレリクスの床に沈めた。

「SEEDヴィタスとか言ったっけ」
　
　次はどう来るのか、と構えた足下から触手が伸び上がった。足を取られて転倒したところを、三叉状になったそいつの先端に足首を押さえ込まれる。

「大人しくそこで見物していなさいな」

　含み笑いしながら、ヘルガはするするとナギサとの距離を縮めていった。膝上から足先にかけては、確固とした形をとれないらしく、黒い液体と渾然一体となっている。『身体が崩れ過ぎている』と言っていたのはこの辺りのことを指してのことだろう。だが、それが却って冥府から迷い出た亡者めいて見え、不気味な事この上なかった。蛞蝓が這いずる様にゆっくりと前進する。そして遂に、ヘルガの両腕の間にナギサの頭が捉えられた。

「バカ、止めろっ、離れろぉ！」

　火がついた様に叫ぶエミリアの声など聞こえぬ様子で、ヘルガの手指が眼帯の上をなぞる。眼帯は一瞬にして消え去り、その下の瞳はヘルガのものと同じ色を灯していた。さらに指先が左目蓋の縁を滑るや、翡翠の色が、血の赤へと塗り替えられていく。

「ナギサ、目を覚ましなさいよっ」

「いちいち五月蝿い。この後で貴女も“こっち側”にしてあげるから、そしたらずっと仲良しでいられるわよ」

　気だるそうな声と共に、ヘルガの顔がナギサのそれへと重なって行く。恐怖と嫌悪からエミリアの顔色が紙の様に白くなった。
　一秒、二秒、三秒……
　くぐもった悲鳴を発したのはどちらであったか。
　後退したのは、ヘルガの方だった。唇の端から紫色の筋が顎へと、つたい落ちている。血だというなら、それがヘルガの血液なのだろう。
　だが、ナギサが猿臂を伸ばしヘルガを捕らえ、それ以上逃げる事を許さない。

「形勢逆転、だな」

　凛とした声音と、意思の力を取り戻した表情でナギサが言い放った。一瞬くるりとエミリアを振り返ったその顔は、もう何もかも安心だと告げていた。

「もともとこの身は、混沌の種子、ダークファルスの欠片を封じる為のものだ。妙なちょっかいを出してくれたおかげで、却って肉体と精神の機能が常態に復したようだ」

　ヘルガはSEEDの媒介者であり、ヒトをSEEDへと変貌させる存在だったという。ならば、生物の変異と凶暴化を促進させる邪神の欠片と同質の存在であるともいえる。そのヘルガとの接触が、ナギサの魂に刻まれたダークファルス殲滅の使命感を揺り動かし、SEEDの呪縛を断ち切ったとて何の不思議があろうか。

「おのれ、おのれ」怨嗟の呻きが漏れた。「だがここにいるSEEDフォームの数を見ても、まだその大口叩けるのかしら」

　続く言葉に強がりの色はなかった。事実二人を取り巻くSEEDフォームの数は十や二十どころではない。百にも届こうかという大群である。加えてエミリアを捕らえられてもいる。だが、ナギサは少しも臆する様子を見せてはいなかった。

「他人の話を聞かないヤツだな、我が身は邪神を封じる為のものと言ったぞ。お前一人程度、取り込んだところでどうということは無い」

　ナギサが右腕を掲げるや、その掌を中心に、凄まじい力が渦を巻き始め、その余波に触れただけでヘルガは苦鳴をあげた。風に吹き散らされる砂粒の様に、身体の表面が崩れて黒い粒子と化し虚空に舞い上がる。そして、宙に穿たれた不可視の穴へと流れ込んで行くのだ。統率者の危機を察知したSEEDフォーム達が異世界の怒りに駆られ、ナギサ目がけて殺到した。

「SEEDフォームどもを管制しているのはお前だから、お前が消えればこいつらは闇の淵へ還る。そういう仕組みなのだろう」

　迫り来る黒い群れにもナギサは動じなかった。ヘルガの身体は既にその三分の一が分解し、残存する部分もヒトの形を保てずに崩壊しつつある。決着は最早ついたものと思われた。
　

　天と地がさかしまになる様な、重力の方向が無秩序に変化する様な、異様な感覚がこの場にいる者を襲ったのは、一体どちらにとっての幸運だったのだろうか。

「これは、まさか」

「亜空間がまた開いた？」

「奴らを刺激してしまったわね」

　三者三様の言葉に続き、巨大な物達が実体化を開始しつつあった。
　宙空より大斧を携えた巨人が出現し、ナギサとヘルガの傍にそびえ立った。両者もろともに圧殺せんと、手にした得物を振り下ろす。これ以上の吸収は無理だと判断し、ナギサは掲げた右腕を降ろすや、剣を抜く。落ちかかる大斧に剣身を合わせ、柄のトリガーを引いた。剣より発するフォトンの噴流と、対手の剣勢を御する技を持って、大斧の矛先をヘルガへと向かわせた。闇の眷属達も素早く反応し、右腕は剣、左は盾の骸骨剣士を思わせるSEEDが立ち塞がって、これを防ぎとめる。
　上空には怪鳥が羽ばたき、旋回しながら、雷撃を放って地上の怪物どもを焼き払い始めていた。
　エミリアのすぐ隣を、象牙色の骨格で出来た大きな獣が駆け抜けて、進行方向上のSEEDを次々と轢き潰して行く。
　この新たな闖入者達も、SEEDフォームとは別の意味で真正の生命あるものとは呼べなかった。

「レリクスがスタティリアを具現化して、SEEDフォームを掃討しようとしてるんだ」

　エミリアが呟くが、スタティリア達は彼女らの生命などおかまいなしだから、事態は好転どころか更に悪化したようなものだ。もうどうにでもなあれ、とその場にぺたんと腰を下ろしてしまいたかった。
　あきらめるな、という声を耳にした気がした。いや、気のせいではなかった。長い黒髪をなびかせて、白い人影が真一文字にこちらへと駆けて来る。手にした大剣が閃く度に、SEEDフォームが切り裂かれ、スタティリアが砕かれた。エミリアは杖を支えに立ち上がった、まだ生き残るという希望は捨てずに取っておいた方が賢明であるように思われた。

　最初は互角と見えた戦いは、徐々にスタティリアの側が優位に立ち始め、闇の怪物達は広間の中央へと押し込まれて行った
　SEEDはヘルガを中心に、集結する構えを見せていた。だがそれは、防御の為の陣形では無く、攻勢に出るための布石であった。

「うわ、何アレ、気持ち悪い」
　
　ナギサと無事合流を果たしたエミリアは、戦場と化した広間の壁際まで後退し、寄り集まったSEEDが互いに絡まり合い、融けあって一体の巨大な何かに変貌していくのを目の当たりにしていた。
　一旦黒い繭の形をとったSEEDは、やがて羽化するようにその姿を変じていった。一対の半透明な翼が生え出ると、ヒトとも獣ともつかない醜悪な上半身がそれに続いた。巨体には不釣合いな程小さな頭部には明らかにヘルガの面影があるのが薄気味悪かった。腰から下は蛇の如き胴体が長く長く伸びて、その先端に六本の節足と亀裂の様な二つの目を備えた牙だらけの顎が開いた。

「嘘、ダークファルス……じゃないよね。ヘルガ、自分で寄り代の資格が無いって言ってたし」

「それよりは格落ちの紛い物、ダルク・ファキスという奴だろう。しかし、侮れそうには無いな」

　ナギサの言葉通り、そいつの鎌状の腕の一振りで、巨人剣士のスヴァルタスが真っ二つに切断され、飛行するスタティリア、ライグタスが胴の先の大顎に捕らえられ噛み砕かれた。各個撃破の愚を避ける為か、スタテリィア達は後退した。その姿がぼやけ薄まり、次々と消失していく。もとより彼らには完全な実体がある訳ではなく、亜空間テクノロジーの応用によって具現化されたデータの存在でしかない。破壊されようとも、再度具現化すればいいのだし、別の強力な個体を呼び出す事も出来るのだ。
　ダルク・ファキス上空の空間がぼやけ、長い首と尾、幅の広い翼を持った姿が蜃気楼の様に浮かび上がろうとしていた。新たなスタティリアが具現化しつつあるのだ。程なく、竜を模した超大型の自律機動兵器が、ダルク・ファキスに向けて挑戦の咆哮を放つのを二人の少女は唖然として見守っていた。

「もうやだ、何この怪獣大決戦」

　エミリアがげっそりした表情でごちた。あんな物の争いに巻き込まれたらさすがに対応のしようなど無いのではないか。だが彼女の傍らで、ナギサは何か別の事に考えを巡らしているようだった。竜の形をしたスタティリア、ディラ・ブレイヴァスは大気の流れに干渉し、殺傷力を持った空気の渦を発生させ始めている。

「エミリア、そもそも此処は何なのだ」
　
　渦を巻く空気の発する轟音に負けじと、ナギサが叫ぶ。
　ダルク・ファキスが胴体を伸長させて、敵の首を締め上げに掛かろうとしていた。

「多分だけれど、SEEDを封じた歪曲空間の検査孔みたいなものじゃないかな。亜空間を通してのみ外界と接してるんだと思う。だから、あのSEED達もこの広間には出て来られても、この外には出られない。あんまりSEEDの活動が激しくなると、スタティリアが具現化されて鎮圧するんだろうね」

　それがエミリアの見解だった。
　ディラ・ブレイヴァスは鋭い刃の様な両翼を回転させて、ダルク・ファキスを振り払った。生じた衝撃波は全周囲に広がり、二人は、床に低く伏せてこれをやり過ごさなければならなかった。

「しかし、イーサンの偽者ともう一体、おそらくこの場所に来て、何者かを連れ出して行ったのは間違いない」
　
「何者かっていうか、ずばりヘルガその人でしょ。ちょっと信じられないんだけど、同一の記憶と人格を持ったクローン体が何人も確認されていたらしいから」

　この時、邪神のデッドコピーが巨大な岩塊を生成し、スタティリアへと叩き付けた。強烈な震動のせいで、エミリア達はとても地面に立ってはいられない。

「ここは亜空間を介さねば接触出来ない場所とエミリアは言うが、あの二人はどうやって来たのだろうか。亜空間発生装置の類を持ち込めたとは思えない」

「どこかに、外界と物理的に接続された場所があるってこと？」

　なんとか会話を継続させようとするのだが、ディラ・ブレイヴァスが旋回しつつ舞い上がり、竜巻と化して大広間中を荒れ狂いだした。最早、安全な場所など何所にも存在しないと考えるべきなのだろう。

「確証は無いし、仮にあったとしても、私にはそれを見出すことは出来るかどうか」

「あたしなら探しだせるかもっていう訳ね。いいでしょう、ナギサを信じる。見つけ出してやろうじゃないの」

　このまま手をこまねいていては、いずれ二体の怪物同士の争闘に巻き込まれ、この陰気なレリクスの一角を自分達の墓所にする羽目に陥る違いない。
　エミリアはどんと胸を叩くと、決意を秘めた瞳で立ち上がった。弱気も迷いも、亜空間に投げ捨ててやる、今はそんな気持ちだった。

　
　

　先週P-SPECが届いたのですが、絵やら何やら色々と懐かしいモノが見れて満足でした、ハイ。

[27552] その6

Name: 蕎麦わんこ◆9fb2142d ID:db7f3996

Date: 2011/06/04 14:13

　二機の揚陸艇は、蜂か虻でもあるかの様にマガス・マッガーナの周囲を旋回し、敵機の動きを拘束しようと試みていた。
　揚陸艇を離床させた後、シャトルは再度加速を行ったが、マガス・マッガーナは追いすがっては来なかった。まずは小癪な小型機を、前菜代わりに平らげようという腹積もりらしい。もっともこれは、揚陸艇の側でも予想済みの展開であった。
　機体を深いバンクに入れての旋回は、キャビンの両サイドが吹きさらしであることも相まって、少なくともシズルにはぞっとしない体験だった。遥か下方のクグ砂漠の地表を目にしてしまうと、奈落の底に真っ逆さまに落ち込んでいくようで、足元がひどくおぼつかない感じだった。

「ひょっとして高所恐怖症だったりした？」

　ミカリスが、からかうような口調でこちらを振り返った。こんな時は、軽口を叩いてもらった方が、却って気は楽になる。彼女はGRM社製の試作大型ライフル、ファイアーアームを抱え込んでいた。当たり所次第では、マガス・マッガーナに有効なダメージを与え得る強力な狙撃銃だった。

「いや、高い所はどちらかと言うと好きな方で」
「うん、そうよね。そうだと思った」

　そう言いながら、ミカリスは狙撃銃を構え、発砲を開始していた。高い所が好きなのはナントカと……、そんな格言があったような気がしたが、それを思い出す前に敵の長大なブレードがこちらの機体を掠めた。直撃こそしなかったが、ブレードの発する余剰フォトンに煽られて、揚陸艇は大きく姿勢を崩す。
　マガス・マッガーナの両腕は、機械的にではなく、一種の力場によって胴体にジョイントされているので、驚くほどその稼動範囲は広いのだ。
　斬撃、刺突、なぎ払い、凡そヒトの振るう剣技の大半を再現可能なのではないだろうか。
　更に追撃を加えようとしたマガス・マッガーナは、しかし次の瞬間、機体を失速させて大きく高度を落としていた。それまで大型戦闘マシナリーの存在していた空間を、一号艇の発射したフォトンキャノンの光跡が空しく貫いて終わった。

「なんて奴だ」
「それより、一号艇の援護！」

　シズルが呻き、ミカリスが叫ぶ。発砲の反動に加えて、揚陸艇自身のリアクターも出力を取られるので、フォトンキャノン使用直後は大きな隙が生ずる。
　機体の制御を取り戻した二号艇の舷側から突き出されたライフルとレーザーカノンが銃口を揃え、マガス・マッガーナ目がけて一斉に火線を吐き出した。
　シズルも勿論これに加わった。フルチョークで散弾のパターンを目一杯絞らないと、彼の銃では打撃力が半減してしまう。可能なら、もっと接近して射撃したかった。
　敵機はブレードでこれを防御しつつ、左腕のマシンガンで二号艇を襲う。

「シールド展開！」

　ミカリスの号令一下、キャビンの側面を半透明の赤い紗幕が覆った。小型機なら被弾すればひとたまりも無いはずのフォトン弾は、その表面でことごとく無力化されていた。
　投機的な揚陸艇での肉薄攻撃を敢行するに当たって、ミカリスの掛けた保険の一つがこれだった。本来ならフォトンキャノンと併せて陣地構築に使用するシールド発生器を、二号艇に積んだのだ。マガス・マッガーナが、剣と銃とを両腕に携えた機械の剣士だとするならば、こちらは砲を積んだ一号艇を右腕に、盾を備えた二号艇を左腕に見立てて対抗しようというのだ。
　この隙をついて、僚機が再度射撃位置へと移動を完了していた。
　シールドを持たない一号艇は、左方のマシンガンの射界側からは接近が困難だが、キャノンの射程はブレードに勝るので、右腕の方向からならば比較的安全に近づける。
　理想的な挟撃のポジションに、マガス・マッガーナを捉えたのだ。

「撃てっ！」
　
　フォトンキャノンがまさに発砲されなんとする、その瞬間、マガス・マッガーナが独楽の様に180度空中で回転した。
　マシンガンが一号艇に、ブレードは二号艇に。
　フォトンの銃弾が、キャノンを設置したキャビンに飛び込み、砲身と砲架を金属塊に変え、操砲要員をぼろ布の様に引き裂いた。ブレードの一太刀を浴びたシールドは、硝子の様に砕け出力を停止した。

「一号艇、状況を報告なさい。ああ、しなくていい、見れば分かる。それより即時、この空域より離脱して」

　激しく揺れる機体の中で、若干混乱しつつも、ミカリスは的確に指示を発していた。

「ミカリスさん、様子がおかしい」

　シズルが一号艇を指差し、彼女を振り返って言った。キャビン内部は無茶苦茶に破壊されていたが、推進機構には致命的なダメージは無かったのだろう、コックピットとパイロットも健在らしかった。揚陸艇は体勢を立て直すとマガス・マッガーナ向けて突進を開始しつつあったのだ。

「こちらが隙を作る、隊長達こそなんとか退避して下さい」

　通信の主はシャトル内でシズルが言葉を交わした空挺士官だった。人工声帯の発する声にひどくノイズが混じっている。

「自爆攻撃など許可できません、すぐに変針しなさい。後はこちらが……」
　
　そこまで言ってミカリスはマガス・マッガーナに目をやった。最早、死に体の一号艇になど興味は無いとでも言いたげに、こちらの艇へと向き直りつつあった。
　この時ミカリスは、シズルがキャビンと自身を繋ぐスリングを切り離すのを目にしてぎょっとした。

「あなた、一体何をしているの」
「あちらから近づいてくれるなら好都合、直接乗り移って攻撃を仕掛けます」
「ああ、全くもう！」
　
　彼女は頭を抱えたが、幸か不幸かキャストの頭脳体は、パニックやヒステリーに簡単には陥ることが出来なかった。

「一号艇がああなった以上、このまま撃ち合ったところで無意味です。それとも僕の代わりに誰かやりますか？」
「わかったわよ。止めないけれど、モトゥブの空で煙みたいに消えちゃったら承知しないわよ」

　ミカリスはシズルの肩をぐいと引き寄せてそう言った。

「一号艇の操縦系統はこちらで強制掌握します。お馬鹿さんはここの一人で充分！」

　揚陸艇の加速力はマガス・マッガーナ相手では勝負になりはしない。一分ともたず、機体を横付けされてしまう。そして、そいつは、これ見よがしに右腕のブレードを高々と掲げた。
　例によって、殊更に敵の恐怖感を煽るための行動だ。だが、これがマガス・マッガーナに乗り移る為の時間的猶予を与えてくれる。
　シズルは艇の装備品らしきGRM製フォトン・ウィップをミカリスから受け取った。キャビンの開口部の端まで移動すると、グリップからウィップを振り出した。長く伸びたフォトンの索が敵機の右腕に絡み付くのを確認するや、シズルは空中に身を躍らせていた。凄まじい強風に煽られながらも、フォトン・ウィップの強力な巻き戻し機構に助けられて、マガス・マッガーナの肩口に取り付くことが出来た。
　赤褐色の装甲版の表面に蜘蛛の様に貼りつき、関節部向けて這い進んで行く。コートが風をはらんで広がり、ひどく邪魔だった。脱ぎ捨ててしまおうかとも思ったが、そうすると上半身を覆うのは自前の皮膚だけになってしまう。自信のある着こなしのはずが、エミリア辺りから不評なのが何となく理解できた気がした。そういえば、エミリア達は今どうしているのだろうか。何事もなく無事ならばいいのだが。

　

　やがて、胴体と右腕の非接触式の接合部が眼前に現れた。背のナノトランサーを展開させると、ガンスラッシュ“黒狼”を左手にとった。まさに、マガス・マッガーナがブレード振り下ろし、二号艇を両断せんとするその時だった。シズルは接合部に刀身を深々と突き入れ、同時に銃爪を立て続けに引いて、フォトンの散弾をぶちまけていた。自在な稼動範囲を保障する非接触式の関節は、装甲されていないが故に、マガス・マッガーナの数少ないウィークポイントであることを、シズルはシャトルでのデータ参照時に確認していた。
　操り糸を切られた人形の様に、戦闘マシナリーの右腕が力を失いだらりと垂れ下がった。惰性で長大なブレードが二号艇向かって振り子の様に落ちかかるが、狙いの正確さは既に無かった。シズルは突きたてた左の刃に力を込め、右手のウィップで身体を固定して、空中に放り出されるのを必死に堪えた。
　揚陸艇は急角度のダイブで危地を脱していた。ミカリスはひとまず安堵の息を吐いたが、マガス・マッガーナの戦闘力の全てが失われた訳では無い。それにシズルを回収しなければならない。シールドラインで保護されているはいえ、キャストではない生身のヒトが、かなりの対気速度で飛行するマシナリーの表面に取り付いたまま長時間持ちこたえられるとは思えない。

「シールドまだ復旧しないの」
　
　ミカリスは焦れたように、シールド発生装置のオペレーターを振り返った。相手のマシンガンは未だ健在なのだ。ブレードを受け止めた際にオーバーロードで機能停止したシールドが元に戻らなければ、マガス・マッガーナに接近することは多大な危険を伴う。
　
「後、一度だけなら起動可能。ですが20秒が限度」

　急いで成功確立を計算してみたが、悲観的な数値しか得られなかった。フェイスパーツの奥で人工筋肉が痙攣し、顎を構成するフレームがぎりぎり音を立てた。
　自機でも敵機でもない飛翔体の大気を切り裂く音を、聴覚センサーが捉えたのはその時だ。

「待たせたな、隊長」
　
　突然飛び込んできたのは、シャトルからの通信だった。反応したのは、マガス・マッガーナの方が早かった。速やかに機体を回頭させると、胴体中央の砲口からエネルギー弾を放つのが目に入った。
　地上部隊を揚陸させたシャトルが舞い戻ってきたのだった。身軽になった機体は、バンクして球形のエネルギー弾をやり過ごした。最初に奇襲を受けた時とは違い、シャトルは敵マシナリーを機首方向に捉えているので、主翼前縁の主砲を使用することが出来る。放たれた数条の光跡は、あやまたずマガス・マッガーナを射抜き、遂に恐るべき戦闘マシナリーは黒煙を吐きながら、大地に向かって落下を開始した。

「何もこのタイミングで……」

　シャトルによる再度の攻撃も作戦の内だったから、本来なら快哉を上げるべきシチュエーションだったが、マガス・マッガーナにはシズルが乗り移っているのだ。最悪、先程の砲撃で吹き飛ばされていてもおかしくは無い。

「ミカリスさんやりましたね」

　通信端末がシズル・シュウの声を発した時、ミカリスはその場に崩れ落ちそうになった。

「無事なの？　足はちゃんと二本ついてる？」
「ええ、なんとか。しかしこのままだと、それも保障の限りではないかもですが」

　ミカリスは、シャトルの機長に反復攻撃を禁じ、自らの艇を墜落しつつあるマガス・マッガーナ向けて降下させるようパイロットに命じた。

「ミカリス隊長、一号艇のコントロールを返してくれないか。シズル・シュウは、こちらで拾った方が確実だと思われる」
　
　戦闘空域より強制的に離脱させられていた一号艇は、低高度で旋回中だった。マガス・マッガーナはその旋回半径の輪の中に落ち込みつつあるのだった。

「こちらで対応できるわ。そちらは負傷者で手一杯なのでしょう」

　負傷者では無く、死傷者と言うべきだったのだろうが、そう口にするのはためらわれた。いかにキャストであっても、仲間の生死に係わることでは合理的な言動の徹底を避けたくなることもある。

「マガス・マッガーナにもう反撃能力は残っていない。二号艇で接近しても問題は無いわ」　

　しかし、マガス・マッガーナは強靭だった。一度は殆ど失いかけていた重力制御をなんとか取り戻し、落下速度を下げることに成功していた。機体の下部で爆炎が上がった。それは意図的なもので、重量を軽減するために装甲を強制剥離させたのだ。半月形のフォトンカッターが二枚剥き出しになった、まさに全身武器の固まりだ。
　機能を停止している右腕がぐらぐらと揺れだした。戦闘能力を保持したまま着陸するには、更に機体を軽くする必要があるのだろう、右腕を切り離すつもりなのだ。だが、そこにはシズルが取り付いている。
　いささか状況は不味い方向に推移しつつあった。

「こちらからでは、間に合わないかも知れない。一号艇、そちらで何とかできる？」
「だから最初からまかせてくれと言ったんですよ」

　操縦権を取り戻した一号艇は、自由落下を開始したマガス・マッガーナの右腕に向け機首を巡らした。巧みに降下速度を合わせつつ、じりじりと互いの距離を詰めて行った。対地高度計の数値がみるみる危険域に近づいていく。
　一号艇もシズルも最後まで冷静さを失わなかった。フォトン・ウィップの最大伸長距離まで接近するのを辛抱強く待ち続けた。充分近づいた所で、一号艇のキャビンに向けてシズルはウィップを投じた。その先端が巻きついた先は、破壊されたフォトンキャノンの構造材だった。
　無事キャビンに乗り移ったシズルは、周囲の惨状に思わず目を伏せた。
　砲架の下敷きになっている、一人のキャストが弱々しく片手を上げるの見た。あの空挺士官だった。彼はその状態で指揮をとり続けていたのだ。そして、士官の腰から下が潰れているのに気付き、息を呑んだ。

「なんて無茶をするんですか」
「そいつはお互い様だと思うんだがね」

　シズルは苦笑いしつつ、キャストに覆いかぶさっている砲架を取り除きに掛かっていた。

　一方、マガス・マッガーナも機体を損なうことなく着陸に成功していた。右腕とブレードこそ失ったが、まだ戦闘の意思と能力を失ってはいなかった。
　そこは、レリクスの地上露出部分のすぐ傍だった。破壊したリトルウィング社の宇宙船を遮蔽物にして、防御体制を敷いた。レリクス破壊の恐れがあるのと、宇宙船にヒトが残っている可能性があるので、シャトルからの地上爆撃を封じることが出来ると踏んだのだろう。
　二機の揚陸艇も同様に、地上に降下していたが、下船して戦えるのは二号艇の乗員のみだ。
　シズルは新たな武器――刃長だけならナギサのスティールハーツにも見劣りしない――レンゴクトウなるセイバーを手にしていた。切り込みを駆けて、今度こそ止めを刺してやるつもりだった。

「これはお返ししておきます」

　そう言って、ミカリスにフォトン・ウィップを手渡した。

「私物だったんだけど、随分役に立ったみたいで良かったわ」
「隊の装備じゃなかったんですか」

　不思議そうな顔をするシズルに、「色々使い道があって便利なのよ、うふふふ」ミカリスは何やら邪悪な笑みでもって返答をした。何がどう便利なのかは分からないし、知らない方がいいのかも知れない。

「やる気になってるところ申し訳ないんだけれど、一号艇の面倒を見て上げて。あなたはヒューマンだから治癒のテクニックに長けているだろうし、技術者でもあるのだから破損したキャストのパーツの処置にも明るいでしょう」

　それは確かに理にかなった判断だったが、マガス・マッガーナとの戦闘で自分はアテにされていないのだろうか。しかし、その疑問はすぐに解消することになった。
　砂塵をけたてて、六両の浮行戦闘車“ストライカー”が接近しつつあったのだ。
　すぐさま、フォトン・マシンガンがこれを迎え撃ったが、ストライカーは地形の起伏を巧みに利用して敵の掃射をかわした。続いて対地ミサイルが放たれた。一旦ポップアップした弾体は、急降下する猛禽の様に、ストライカーの柔らかな上面装甲目がけて襲いかかった。戦闘車の主砲が最大仰角で発射されてこれに応じた。
　ミサイルの直撃を受けて一両が擱座したが、残りはマガス・マッガーナを包囲する位置を確保した。砂地の窪みに身を隠し、車体上部のフォトンキャノンのみを露出させている。五門の主砲が手負いのマシナリーを指向していた。後部のハッチからはレーザーカノンやグレネードランチャーで武装した兵士達が展開し、降車戦闘の準備に入っていた。

「パイロットの身柄は拘束したいから、コックピット・ブロックへの直撃は避けること。それ以外はズタズタにしちゃって構わないわよ」

　いささか物騒な命令が発せられ、それが実行に移されようとした。
　その時だった。突如、大地が激しく揺れ始め、焦げ茶色の大きな柱と見えるものが、視界の中に現れた。砂を巻き上げ巨大な竜巻が天に向けて立ち昇っているのだ。一体何事かと、同盟軍部隊が色めきたった。それは、レリクスの存在する辺りから発生しているらしいことが、程なく確認された。

「レリクスから竜巻ですって？」

　風に煽られ地面に伏せながらも、ミカリスはストライカー部隊に一時撤退の指示を出すだけの余裕を失ってはいなかった。

「いや、そうじゃないです。一体あれは何だ」

　およそ上空一キロメートルにまで達しようかという、砂粒と渦を巻く突風からなる漏斗の中に、明らかに人工の構造物がそびえ立っているのを、シズルは確かに認めていたのだった。

　
　
　さんざん書いておいて今更なんですが、揚陸艇って
PC版PSUの公式サイトのムービングコミック“アークガルドの幻影”
の最後の方にでてくるヤツです。正式名称知りません。
ガンペリー（ガンダムの）とか、ガンシップ（スターウォーズの）
っぽい外見です。
ゲーム内にも出てこない様なメカを出ずっぱりにした不親切さを
お許しください。

[27552] その7

Name: 蕎麦わんこ◆5056c1ac ID:76a4c2f6

Date: 2011/09/11 09:48

　ナギサが意識を取り戻した時、彼女は自分がベッドの上に横たわっているのを知った。
　ここは何処だ？　どうして私はここに居る？　
　己に問いかけてみたが、記憶が途切れ途切れで、状況の把握が思うにまかせない。もっとも意識が混濁しているなどという訳ではなかった。むしろ明瞭と言ってもいい、充分な睡眠を取った後の、清々しささえあった。実際、彼女はここで随分長い間、眠り続けていたに違いなかった。
　一過性の記憶障害なのだろうと、ナギサは判断した。記憶に関する機能に永続的な障害をこうむる様なダメージを、脳に受けた訳では無いらしい。
　彼女はそろそろと上体を起こした、身体の各部位にもこれといった問題は感じない、いや僅かに左脇腹に疼痛があった。

「そうだ、私は強敵と戦って敗北した、これはその時の傷だ」

　記憶の断片が脳裏に再生された。骨の髄まで染みついた剣士としての本能が、愛剣を求めたが、彼女が身に着けているのは検査衣の様なもので、剣どころか武器を収めたナノトランサーさえ手の届く範囲には有りそうになかった。

「敵に捕らわれた、という可能性も考慮すべきかも知れない。あと、そうだ、エミリア。彼女はどうした」

　ナギサは勢い込んで、ベッドから立ち上がった。それに反応するかの様に、それまで仄暗かった照明が光量を増した。向かって右側の壁に、詰襟の白い上衣が掛けられているのが目に入った、ナギサのものだ。彼女は、素早くそれを点検した。袖口のナノトランサーの中には、装備一式が健在だった、シールドラインも起動可能な状態にある。敵対するものの手に落ちたという訳ではなさそうだったが、油断を誘う罠とも限らない。取りあえず、検査衣の上に上衣を羽織った。数人分の足音が部屋に近づいてくるのを聞き取ったからだ。

「さっすが、ナギサ。意識が戻ったって聞いて、急いで来てみればこの有様だもんねぇ」
　
　苦笑やら呆れ顔を通り越して、いっそ天晴れといった面持ちで、エミリアは自らの感想を口にした。
　彼女が、検査入院室のドアを開いた時、最初に視界に飛び込んで来たのは、大剣片手に仁王立ちしたナギサの姿だったのだ。

「すまないと言えば、すまないのだが、これが私の自然体なんだ。一々驚いたりしないで、こういうものだと慣れてくれれば……その、助かる」
「ええ、ええ、慣れてますとも、少なくともあたしはね」

　いたずらっぽく言って、エミリアは背後を振り返った。そこには二人の女性の姿があった、一人はナギサの知った顔、いま一人は初めて会う人物だった。双方も、青を基調としたブレザーと膝上丈のブリーツスカートを身に着け、腿から足首にかけて筋力補助の機能を持つレガースが覆っている。両肩の徽章は、彼女達が惑星間警護組織“ガーディアンズ”の所属であることを示していた。

「やあ、これはおかしなところを見られてしまったな」ナギサはきまり悪そうに少しうつむいた。「それにしても、久しぶりだ、ルミア・ウェーバー。ん？　ウェーバー？」
　
　“ウェーバー”と口にした瞬間、それまで断線していた回路が一気に再び繋がる様な感覚を、ナギサは脳内に覚えた。

「そうだ、ウェーバー！　イーサン・ウェーバーと私は戦ったんだ！　ああ、いやそうじゃない、あれは恐らく本当のイーサン・ウェーバーでは無くて……」

　それまでせき止められていた記憶が、濁流の如く意識の中にあふれ出し、ナギサは奔騰するイメージの渦に圧倒されそうになった。
　歪曲空間にエミリアと共に、閉じ込められたこと。そして、そこからの脱出。ヘルガ・ノイマンとの接触、巨大なSEEDフォームと、スタティリアの戦いに巻きこまれたこと、そして……。

「無理に思い出そうとしなくてもいいわ、ゆっくりでいいのよ。気持ちを楽にして、もし必要ならば、鎮静剤もあるわ」

　初対面の方の、ガーディアンズ隊員の女性が駆け寄り、ナギサの肩を支えた。エミリアも心配そうにナギサの手を握った。。

「もう、大丈夫だ、かなり落ち着いた」

　人心地ついた様子で、ナギサはベッドの端に腰を下ろしていた。ルミアの相方らしいガーディアンズの隊員は、総合研究部の装備開発課所属、マヤ・シドウだと名乗った。大柄なニューマンの女性で、眼鏡のレンズ越しに覗く瞳は、人懐っこそうな光を湛えていた。人見知りの気の強いナギサにさえ、さほど警戒心を抱かせる事のない優しげな雰囲気の持ち主だった。

「装備開発課の所属ということは、マヤは、ガーディアンズで装備の開発をしているのか」

　そこはかとなく間抜けなナギサの問いにも、マヤは別段気を悪くした様子もなく「ええ、そうね」と答えた。

「本職は技術畑という事になるけれど、秘書の真似事なんかもするし、創作料理も得意だったりするのよ。自慢する訳じゃないけれど、なかなかの才女っぷりだと思わない？」
「騙されては駄目よナギサさん、マヤさんのお料理って、生物化学兵器とかの親戚なんだから」

　横合いから、ルミアが混ぜっ返すように言った。

「ひどいわルミアちゃん、昔の貴女はそんなこと言う子じゃなかったのに」

　いかにも傷ついたという風に、マヤが口を尖らせた。もっともこの件に関しては、ルミアの方に分があった。研修生時代の兄イーサンからは、マヤの創作料理とやらの試食に付き合わされる事が如何に恐怖の体験であったか、折に触れ聞かされていたからだ。

「いやいや、マヤさんが気付いてなかっただけで、ルミアの根性曲りは絶対生まれつきに違いないですよ」

　うっしっし、と人の悪い笑みを浮かべて、エミリアがマヤに耳打ちをする。聞こえるように言うんじゃないわよ、という顔でルミアがエミリアを睨み付ける。
　一連のやりとりに、別段他意が含まれている訳ではなく、所詮は女性三人がじゃれあっているだけの事に過ぎない。
　
「こんな下らないお喋りのために私たちは此処にいる訳ではないはずですよ」

　ルミアがぴしゃり言った。さすがにマヤも居住まいを正し、あらためてナギサに向き直った。

「もう気付いていることでしょうけど、この部屋は惑星モトゥブの首都、ダグオラ・シティの医療施設内、検査隔離病棟の一室です」
「私とエミリアはSEEDフォームと接触したから、当然の処置だろう。ところで、貴女方は大した感染防護措置も無しに私たちと接触してしまっているがいいのか？」

　ナギサとエミリアに、原生生物や土壌を汚染する、SEEDの侵食細胞が付着していれば大事だし、エミリアに関してはヒト感染SEEDウィルスのキャリアと化している可能性もあるのだ。自分たちはもっと厳重に隔離されねばならないのではないか。

「SEED浄化の為の各種装備や、抗SEEDウィルスワクチンの研究開発は、SEED封印以降もずっと続いているのよ」
「ナギサさんとエミリアから採取した血清のSEEDウィルス抗体は正常値の範囲内だし、体外にSEEDウィルスを排出している形跡もありません。ガーデイアンズ隊員も、数か月毎のワクチン投与を義務付けられていますから、過度に神経質な対処の必要はないと判断しています」

　マヤとルミアは、ナギサの疑問に答えて、それぞれの見解を口にした。

「エミリアからも事情徴収はしたのだけれど、SEEDフォームが跋扈していたというレリクス最深部からの脱出の経緯、ナギサさんからもご説明して頂けますか？」

　ルミアの要請に、うむ、と答えて、ナギサは語り始めた。

　荒れ狂うダルク・ファキスとディラ・ブレイヴァスに脅かされながらも、エミリアはレリクスの広間の壁面が一部、実体ある物質ではなく亜空間の具現化現象によって生成されていることを突き止めた。無論、その間ナギサが己をの身を盾として、二体の巨大な怪物の争いのとばっちりから、エミリアを守り通したのは言うまでもない。
　だがここで一つの問題が発生した。具現化された物質とはいえ、その強度は本来のそれとなんら変わることはない。ナギサの剣技や、インフィニティブラストを持ってしてもこれを破壊することは能わない。
　エミリアは具現化を解除するための制御装置があるはずだと予想していたのだが、そんなものは何処にも見出すことは出来なかった。
　エミリアは己の致命的なミスを悟った。SEEDフォームには高度な知能持つと思しきものも存在するのだ、広間の内部に制御装置など設置すれば、それをSEEDに操作されて封印機構が破綻を来す恐れがあるではないか。刑務所の面会室は内側から開けることができないのと同じ理屈である。
　万事休す、むぅ、このままでは死を待つのみ。
　その時である、彼女らの足下から突如、青い光の円柱が生じたのだ。これが、何処か別の場所へ通ずるゲートではないかと、エミリアとナギサの両名は直観した。だが不確定要素が多すぎるとエミリアは警戒する、しかしナギサはエミリアを引っ掴むと、躊躇することなく光の中へと身を躍らせた。この判断は正しかった、次の瞬間、彼女らは円盤状の床の上へと転送されていたのだ。
　恐る恐る、周囲に目をやると、いずくとも知れぬ深淵から、はるか高みへと伸びる巨大なシャフト状の構造物の中に自分たちはいて、円盤状の床はそこに浮遊しているのだった。
　床はどうやら昇降機の機能を持つものらしく、ゆっくりと上昇を開始した。長い、長い時間、円盤は上昇を続け、遂にそれが停止した時、そこは地上へ通じるフロアの一角であると知れた。
　グラールの太陽の光を再びその身に浴びた時、レリクス周囲が同盟軍の兵員と車両によって囲まれているのを見て、二人は仰天した。救護班がこちらへと向かってくるのを確認した瞬間、ナギサの中で緊張の糸がぷつりと途切れてしまい、彼女はその場で気を失った。
　そのせいで、破壊された自分たちの宇宙船と、背後にそびえる巨大な塔を、ナギサが目にすることはなかった。

　以上の口述を記録し終わると、ルミアは礼を言い、マヤから飲料水のカップを受けとり、ナギサに手渡した。
　ありがとう、と答えナギサは、飲料水で口を湿らせた。

「エミリアから聞いた時も思ったんですけど、青い光の円柱の話、なんだか腑に落ちませんね」

　ルミアはそう言って、マヤを振り返った。

「なによぉ、ルミア、あたしたちの話、信じない訳？」
「そうは言わないけれど、レリクスの機構が侵入者を助けるように働くとは考えにくいわね」

　マヤもまたルミアと同じ疑問を抱いている様だった。

「それに、エミリア達は地下へ降りて、地下から昇って来たというけれど、だったらあの塔は一体なんだっていうの」
「塔？」
「ああ、ナギサは見てなかったよね。後で見にいこうよ。あたしの病室の窓からだと見られるよ」
「何だか知らないが、ダグオラ・シティからでも目にすることの出来る程の規模のものなのか」

　ナギサは目を丸くした。

「三惑星政府も同盟軍も、あれに関しては封鎖してこれ以上手を出したくないようですけど、やはり調査隊を出すべきですよ、私、ライア総裁に掛け合ってみるつもりです」
「よした方がいい、無駄な犠牲者を出すばかりになるかも知れない」

　気丈なルミアらしい提案に対し、ナギサは慎重になるべきだと諭した。

「少数精鋭で望めば、リスクは却って減らせると思うわ。おじさんに連絡をとってみたんだけど、協力してくれそうだし、後は機動警護部と総合調査部から何人か抜いて……」
「おじさんって、マガシのことでしょ。そりゃ、あのヒト戦えればなんでもいいんだからOKするわよ。でも、亜空間制御機能の強力なレリクスだから、ただ強いってだけじゃ足下すくわれるよ」
「あ、そういうのエミリアの担当だから」

　さらりとルミアが言ってのけた。

「何それ、あたしの参加前提なの、本人の意思とか関係ないのぉ」

　絶句するエミリアであった。

「でもルミア、最悪、レリクス内部がSEED汚染されている可能性もあるわ」
「SEEDフォームならば殲滅あるのみです、SEEDコアによる浸食があったとしても、ガーディアンズには伝家の宝刀であるこの装備が！」

　ルミアが、ずいとマヤの前に進みでたので、彼女は少し驚いた表情を浮かべた。
　だが、エミリアの驚きはそれどころでは済まなかった。背後のマヤからは目にすることは出来なかったのだが、いつナノトランサーから取り出したものか、ルミアは銃器の外観を持ったものを構え、その銃口は意識していた訳では無いにしてもナギサに向いてしまっていたからだ。

「ちょっと、アンタ死にたいの！」
　
　金切声を上げて、エミリアはナギサの前に立ちふさがった。勿論、エミリアはそれが何か知っている。殺傷能力を持った武器等では無い。無いのだが、恐らくナギサにそうは見えないだろう、更に悪いことには、ナギサのスティールハーツはベッドの端に立てかけたままになっていた。ナギサは刀槍、火器の類に対しては自動機械の様に反応してしまう。例え害意がなくとも、そんなものをナギサに向ければ、胴体上下泣き別れにされても文句は受け付けられないのが、ナギサルールなのだ。
　ナギサの手が大剣の柄へと伸びる。成仏しなさいよルミア、とエミリアは心の中で手を合わせた。だが驚くべし、ナギサはそこでどうにか自制した。嗚呼、なんという進歩！　エミリアは星霊に感謝したものだった。
　ようやく異常に気付いたマヤが、ルミアの手の中の物をひったくった。

「ルミア、こんなもの持ち出して！　貴女、ちゃんと本部の許可は得ているの？」

　マヤの所属する装備開発課にも関わりがあるものだから、もし使用の許可申請が提出されていたならば、当然それはマヤの関知するところとなっていたはずだ。

「え？　これは私が個人的にずっと保管していたものですけれど」

　きょとんとした顔で、ルミアが返答をする。

「フォトンイレイザーはちゃんと返却しなくちゃだめじゃない！」
　
　マヤが雷を落とした。

「あの、でも教官が、返却要請には馬鹿正直に従わなくてもいいって……」
「ルミアの教官って、つまりはライア総裁の一番弟子でもある“あの人”ね。それでもって、教官の方もイレイザーは返却してなかったりするの？」

　こくりとルミアが頷くと、マヤは天をあおいで慨嘆した。

「あのね、ガーディアンズにも員数管理っていうものがあるの、管理責任者はきっと胃に穴が開くか、髪の毛ぞっくり抜け落ちてるかのどっちかよ、全くもう！」

「そのフォトンなんとかというのは、一体何なのだろうか？」
　
　マヤに説教を食らっているルミアを横目にナギサが質問を発した。　

「うんとね、SEEDコアが地表に落着するじゃない。その時コアは地面に根を張って、物理攻撃に対する障壁を張るんだけれど、それを浄化し無効化する為の装備の一種がフォトンイレイザーなのよ」

　エミリアの説明を受けたナギサは、なるほど、と頷いた。
　
　ルミアは頑強にフォトンイレイザー返却を拒みつづけているようだったが、まぁそんなことはリトルウィング社員のエミリアにはどうでもいい話ではあった。ただ、あの謎のレリクスの再調査に関しては、その必要性は検討されるべきかも知れなかった。加えて、イーサンの偽物の正体と、その目的も気がかりなところである。
　イーサンに関しては、本人では無かったと、襲われたエミリア自身が証言したこともあって、妹のルミアも不必要に気を病むことはしていないようだった。
　今日にしても、その話題に全く触れなかったところを見れば、ガーディアンズは既になんらかの対応をとっている可能性は高いと思える。ひょっとすると、イーサン本人がこの件に当たっているのかも知れない。
　

　鏡の様に静謐な水面は、淡い青緑の光を受けて、さながら蛍光を放つ大きな円盆の様であった。
　静水の表面に反射する光は、月光にあらず、星の光にあらず。何故といえば、ここは地表より深度五百メートルに達しようかという、全き地下世界であって、如何なる天体の放つ光も到達し得なかったからだ。発光する性質を持つ蘚苔類から生ずる幽けき光のみが、この場における唯一の光源なのであった。
　エミリアとナギサが探索し、その上空ではシズルを含む同盟軍がマガス・マッガーナと戦闘した謎の古代文明遺跡“レリクス”。それが存在した西クグ砂漠より更に南西へと下ると、峻嶮なガレニガレ渓谷地帯へと至る。その地下には大小無数の坑道が張り巡らされているが、かっては潤沢な埋蔵量を誇った鉱物資源も、今はあらかた掘りつくされるか、SEEDの侵食によって失われるかして、鉱夫や山師、他惑星の商社の買い付け人やらで賑わった往時の面影は既に無い。
　坑道群の一部に、より深くへと通ずる洞窟が幾つか口を開けていて、これは人工的に掘削されたものでは無かった。それは進んでいくうちに、鉱山地帯とは違う石灰岩質の表面をあらわし、やがて広大な地下空間へと達した。モトゥブのビースト達の間でも、ほとんど知られることのない巨大な鍾乳洞なのであった。石灰岩質の地層となれば、恐らくかつては海底であったものと考えられる。すなわち、この砂漠の星は過去において、海洋を有していた証拠であったかも知れないのだが、生憎モトゥブの住人達にとっては興味の対象とはならない類の事柄でしかなかった。

　無音の世界を、突如として轟音が引き裂いた。青緑色の円盆の表面が膨れ上がり、十メートル近くにも達するやいなや二つに裂けて、巨大な人間の上半身の形をしたものを生み出した。右腕と両足を欠いた、赤褐色の巨人。それこそは、西クグ砂漠の空で戦い、そして傷ついたマガス・マッガーナに他ならなかった。
　鍾乳洞内の地底湖より巨大マシナリーが浮上すると、水際近くにそびえる二メートルにも及ぼうかとい石筍の傍らから、三つの人影が姿を現した。
　一人は、イーサン・ウェーバーの姿をしたもの。今一人は、女性型キャストで、愛らしい少女の姿を模したフェイスパーツに、青い髪、昆虫の触覚のような二本の頭部アンテナが、ちょっとしたアクセントだ。ゆったりとした長衣をまとったかに見える白色のボディパーツで身体は構成されている。本物のイーサンが彼女を目にしたならば、“ヴィヴィアン”とその名を呼ぶだろう。だが彼女本人などでは決してありえない。何故なら、ヴィヴィアンがイーサンを騙る様な胡乱な人物と結託し、このような怪しげな企みに加担するはずが無いからだ。ならばこの、ヴィヴィアンの姿をしたものは一体何者なのか？　そして三人目はヘルガ・ノイマンであった。退廃的な雰囲気を常に漂わせているこの美女は、今はその表情に憂鬱と疲弊を色濃く張りつかせていた。

「全くこんなガラクタ、どこから掘り出してきたのやら」
　
　吐き捨てる様にヘルガが言う。視線こそは満身創痍のマガス・マッガーナに向けられているものの、言葉の方は明らかにヴィヴィアンに対するものだ。

「ガラクタニ、ガラクタッテイワレマシタ、コレハクツジョクデスカ？」
　
　ちょこなんと小首をかしげて、ヴィヴィアンがイーサンに問う。

「昔から、他人を馬鹿って言う奴は自分が馬鹿だって言うものなぁ」

　イーサンが腕組みしつつ答えると、ヴィヴィアンは生真面目な口調で「サンコウニナリマシタ」と声を発した。
　
「ガラクタ、ガラクタ」

　ヘルガを指さし、無機質な声音で繰り返す。
　ヘルガは柳眉を逆立て、眉間には青筋が立った、よほど癪に触ったものらしい。

「壊す、今すぐここで壊してやるっ！」

　激昂したヘルガが顔の下半分を口にして吠えた。今にもSEEDフォーム化して暴れだしそうな剣幕である。

「怒るな、怒るなって。血圧上がるぞ、顔の小皺が増えるぞ」
「おだまりっ！　SEEDは年取らないし、病気もなんにもないのよ」　

　掴みかからんばかりのヘルガを、冷たい視線で見やるとイーサンはぽつりと呟いた。「でも、死ぬよな」
　電流に打たれた様にヘルガは跳び下がり、不安気に後頭部の辺りに手をやった。

「何度も警告しているはずだ、あんたの延髄にマイクロマシナリーを埋め込ませてもらった、爆薬内蔵のヤツだ。そろそろ、俺たちと協調する気になってもらわないと、爆破のシグナルを発信したくなっちまうんだがね」
「ちっ」
　
　ヘルガは忌々し気に舌打ちをした、苦りきった表情である。

「ヴィヴィアンのプロトタイプは、爆破テロに投入して全機使い潰したつもりだったのに」
「我々にも色々と伝手があってね。それに、あんたの分身、クローンキャストたる彼女がだからこそ、歪曲空間の牢獄からあんたを連れ出せたんだぜ」
「で、お代はクローン再生技術の提供なのでしょう、ふざけるんじゃないわよ」
　
　ぷいと、顔をそむけると、拗ねた子供の様な顔で、ヘルガは鍾乳洞の奥へと踵を返した。やれやれといった表情でイーサンはそれを見送った。入れ替わりの様に、洞窟のあちらこちらから、十人を越すとみえる集団が姿を見せるや、マガス・マッガーナへと向かった。種族も格好もばらばらの一団であった。ローグスと思しきビースト、エンドラム機関の残党とも見えるキャスト兵士、かっては企業の研究職にあったらしいヒューマン、グラール教団の警衛士崩れの如きニューマンの姿さえあった。どのような経緯でこの場に集まった者たちかは皆目不明であったが、とりあえずのところ、彼らはマガス・マッガーナにとりついて、パイロットを機体内部から引きずり出そう試みているようだった。

「ニンムシッパイシタモノハ、タダチニショケイデスカ？」

　ちょこなんと小首をかしげて、ヴィヴィアンがイーサンに問う。

「いやいや、俺達は無慈悲な悪の組織じゃない、むしろその逆さ。それに、命令違反のシャトル襲撃以外は、彼はなかなか上手くやったよ」

　イーサンが腕組みしつつ答えると、ヴィヴィアンは生真面目な口調で「サンコウニナリマシタ」と声を発した。

　過日、件のレリクスにおいて、原因不明の竜巻が発生し、地上に露出した基部より突如巨大な尖塔が出現した際に、マガス・マッガーナは最後の力を振り絞って長距離ナノトランスを敢行したのであった。一体、何処へ？　それは地下であった、正確には砂漠地下を流れる巨大な地下水脈へと転移したのである。塔の出現による影響か、周囲の空間の乱れは激しく、ひとつ間違えば、地盤の中に埋まってしまう、という最悪の事態もあり得たのだ。正確なナノトランスはひとえにパイロットの腕の確かさ故であった。
　再度の転移は不可能であったため、後は地下水脈中を自力航行し、出撃基地であるガニレガレの地底湖へと帰還を果たしたのである。

　やがて、ストレッチャーに乗せられたパイロットが、イーサンとヴィヴィアンの傍らを、慌ただしく搬送されていく。血の様に赤い色で塗装されたそのキャストは、あたかも己の流した鮮血で全身を濡らした重傷者と見えた。実際、深刻なダメージを負っているのは確実であるようだった。
　彼はかって、ルミアの教官であったガーディアンズを前に、“無限に増殖する存在”と豪語したキャストであった。だが、その彼はいまやグラール太陽系にたった一人しか存在しないはずだ、そして姿も変えられてしまっている。血も涙もないヒューマンの女によって、見るも無残な改造を施されてしまったのだ――あくまで本人視点に於いてではあるが。因みに悪辣な改造者の見解は“カッコいいじゃん”だそうだ。キャストの名は、勿論、レンヴォルト・マガシという。

[27552] その8

Name: 蕎麦わんこ◆5056c1ac ID:76a4c2f6

Date: 2011/09/11 10:09

　ルミア・ウェーバーはクラッド6の個人宿舎の一室にいる。
　ダグオラ・シティの医療施設で、エミリアとナギサに面会した日より数えて、丁度一週間が経過していた。同道していたマヤ・シドウは、ヒトSEEDウィルス感染における専門家でもあったのだが、基本的にはレリクスから帰還した二人について、隔離の必要は無しと判断を下していた。基本的、と注釈がつくのは、ナギサが己の身に封じたヘルガの一部については若干の懸念が残ったからだ。周囲に対しての影響はないとの検査結果は出たものの、長期的な経過の観察は必要だとされた。
　ともかくも、ナギサの負傷が癒え、エミリアが精神的なショックから完全に立ち直り――傍目にそうと見えずとも、かなり堪えていたらしい――クラッド6への帰還がなったのは、面会日より六日目、つまり昨日のことである。
　

　マヤは先んじてガーディアンズ・コロニーへと戻ったのだが、ルミアはダグオラ支部にとどまって報告書の作成を行っていた。総合調査部に所属するルミア直属の上司はルウであったのだが、報告の為に本部へ戻る必要は無かった。何故ならルウは、支部にも存在したからだ。ガーディアンズという組織に張り巡らされた神経組織こそが、全ての個体間でリアルタイムに情報共有を可能としている、同じ顔、同じ姿を持つ女性型キャストのルウ達なのだ。
　この事実は全てのガーディアンズが了解している訳ではなく、それを知るものの数は限られている。そういったガーディアンズの間では、“ルウを一体発見したら、その部署には三体以上のルウが潜んでいると思え”と言い習わされているそうだ。実際ダグオラ支部にも、ルミアは、彼女のレポートを受け取った情報管理担当のルウの他に、諜報任務に従事するルウや、戦闘行動用のルウを確認している。支部の地下倉庫辺りに、もっと他のルウ達がうじゃうじゃ鈴なりになっているのかも知れないが、想像すると恐い考えになってしまうので、深くは考えない。
　ダグオラのルウから、総合調査部のルウを介し、総裁にレリクス調査部隊の編制を直訴したのだが、「調査隊の指揮権はくれてやるから、メンバーは自分で見繕え。但しあんたの兄貴と元教官は別命で既に作戦行動中だからそのつもりでな」なる、まことにライアらしい豪快な回答を得た。

「しかしあの遺跡、開かずの扉になっちまったみたいだよ」とライアは付け加えたのだが、「それに関してはエミリア・ミュラーの協力を取り付けてありますから、あの娘の頭脳で無理やりなんとかします。それとイルミナスの残した資料にもヒントがあると思うんです」そう答えるルミアにはそれなりの勝算があるのだった。
　レリクスは目下同盟軍の監視下にあるからして、兄であるイーサンを騙る何者かと、彼がグラールに解き放ったヘルガ、相前後して現れたマガス・マッガーナとの関係性。これらの方がレリクス云々よりは重要度としては高い問題だろう。兄と教官の任務は間違いなくこれを追及することだ。

「お兄……じゃなくて兄が任務中なら、レオさんとカレンさんもそっちの応援にまわされる確率が高いだろうなぁ。なにせ、教官はパートナーマシナリーでも一体つけとけば、リュクロスの最深部だろうがマガハラだろうが、敵は全部ズタズタにして生還しちゃうようなヒトだしね」

　などと独りごちていたのが面会日より数えて五日目のこと。ダグオラ支部から徒歩で十分程の距離にある“ガイークの酒場”のカウンター席である。例え、ガーディアンズの制服に身に包んでいても、うら若いヒューマンの女性が一人でやってくるには少々物騒な店だった。実際、ダグオラ到着の初日に、昼食を摂りにこの席についていた時、あまり柄のよろしくないビーストの男達にからまれた。マスターが素早く目配せすると、店の奥から屈強なバウンサーが姿を現したのだが、ルミアはそれを制し、無礼者たちを氷結のテクニックで固めてダガースキルでヒト型氷柱に刻んでやった。武器の攻撃モードセレクターはスタンの位置に設定しておいたから、生命に別条は無かったはずだ。その後、彼らは「ガーディアンズの女性隊員は宇宙一慈悲深い！」と連呼しながらダグオラ・シティをハーフマラソンしていたから間違いない。「力の無いものは去りなさい」のキメ台詞は伊達ではないのである。
　その日以来、一人静かな食事が約束されるようになったのは言うまでもない。だから、自分の左後ろにヒトの近づく気配を感じた時、おや、と思ったものだ。

「ルミア、隣はよろしいですか？」

　キャストの人工声帯が発するにしても、少々抑揚に欠けた女声は、今では既にすっかり聞きなれたルウのものだ。勿論、拒否する理由は無い。

「キャストのお嬢さんの口に合うものが、ウチの店にあるといいんだがね」
「では潤滑油を五百cc……無論冗談です」

　にこりともせずに言ってのけるルウに、マスターは大仰に肩をすくめてみせた。恰幅の良い体躯の上に、にこにことした笑みをたやさぬ丸い顔が載っているのだが、その両眼だけは別の生き物の様に鋭い光を帯びている。若い頃は、近隣でも随分恐れられた男だったと専らの噂である。受付嬢のマナ辺りに言わせると、ありゃクグの砂漠にダース単位で（ヒトを）埋めてるね、だそうだが、あながち冗談ではないのかも知れない。
　ルウの個体識別は基本的に不可能とされているが、数少ない例外が彼女である。ルウのトレードマークともいえるベレーキャップタイプのヘッドパーツを、戦闘時に外す癖があるのが特徴なのだ。通常は表出することはないのだが、ルウ達にも固有のパーソナリティが存在するしているらしい。彼女は兄に対して、少し特別な感情を抱いていて、戦闘プログラムにも兄のそれを取り込んでいるのだ。

「ルウ総体としての決定です、私は本日付けでルミアの指揮下に入ります」
「それは願ったりですルウさん、三～四人編成で二チーム、できれば三チームを予定していたから、とても助かります」

　思わずガッツポーズのルミアである。おじさんことマガシが加わるのは決定済み、泣こうがわめこうがエミリアも強制連行する予定である。総指揮は自分がとるとしても、各チームを指揮する人員が必要となる。マガシとエミリアはその任には向かないことを思えば、ルウが加入してくれれば心強い。

「でも、ルウさん、ガーディアンズの有力なメンバーは軒並み手が塞がることになりそうなんですよ。かといって、チームの質は落としたくないですし……」
「資源不足下で景気回復の目処が立たないこの時代、アウトソーシングも重要です。他の優秀な民間軍事会社、リトルウィングや鋼華の騎士団等に目を向けるのはどうでしょう」

　ルミアは、うーんと唸った。

「リトルウィングからは既にマガシおじさんと、エミリアに(無理やり)参加してもらうつもりなんです。老婆心と言われればそれまでですけど、これ以上リトルウィング社員の比率が増えると、ガーディアンズ主導での指揮に支障が出るかも知れません。あと、このご時世に“騎士団”ってそれどうなんですか？　あのルウさんどう思います？」
「どうと問われても返答に窮します。そうですね、リトルウィングにはガーディアンズから移籍したメンバーもいますから、彼らの参加を考慮することを提案します」

　なるほど、とルミアは膝を打った。元ガーディアンズのトニオなら個人的にもよく知っているし、腕前の方も折り紙つきだ。後、名を覚えていないのだが、研究部の護衛官だった人物もいると聞く。実力がなければ就けない役職だそうだ、加えてエミリアにゆかりがあるらしいというのも都合がいい。計画の滑り出しはどうやら順調であるようだった。
　

　そして六日目、ルミア、ルウの両名は、エミリアはナギサを伴って、PPTシャトル機上のヒトとなっていた。軍用シャトルの装甲されたコクピットとは違い、青い機体の民生用機は透明の窓越しに外部を眺めることが出来た。宇宙船ドックの修理区画に、パールホワイトの優美な機体が駐機されている。しかし、印象的な金色のレリーフを配した船首は、船体部分より無残に切断されていて、その両側面の推進器には無数の着弾痕が穿たれていた。

「ウチの船、有人亜空間航行機のテストヘッドも兼ねてたんだよね。スケジュールに遅延が出ちゃうなぁ」

　エミリアが無念そうに呻いた。

「そんな、大事な船をこの時期に調査任務の足に使うからじゃないの」

　副操縦士席のルミアの口調はにべもない。当然の指摘ではあるのだが、エミリアは機嫌を損ねて頬を、ぷうと膨らませた。

「亜空間航行実験の妨害も、今回の事件の狙いの一つだったのかも知れませんね。ですがそれについての議論は後程。離床シークエンス、カウントダウンスタートします」

　機長席のルウの言葉は、あたかもシャトルそのものが発しているようにも聞こえた。
　そういえば、とエミリアはコクピットの後席に並んで座るナギサが無言を通しているのが気になって、彼女の横顔を覗き込んだ。

「あ、いや。シャトルのコクピットが、いつもの船のより少し狭いなと思って。別に、怖いとかそういう事はないぞ、うん」

　言わずもがなのナギサの言葉であった。
　シャトルは、衛星軌道上でベクタートラックステーションとランデブー、主機関を停止すると、ベクタートラックのリング内で加速され、クラッド6と交差する軌道へ投入される。クラッド6側のリングがこれを捉えて減速、相対速度を合わせた後、宇宙空間に咲いた大輪の花の様なこのリゾートコロニーへと寄港した。

　

　モトゥブとの時差の関係により、シャトルの離床は午後を少し回ったあたりで、数時間後には目的地に到着したのだが、クラッド6では既に日付けの変わる一時間前であった。
　シャトルの発着場には、リトルウィング社長のウルスラ・ローラン、同統括のクラウチ・ミュラー、受付嬢のチェルシーが待ちかねていて、エミリアとナギサをもみくちゃにした。
　エミリアは最初、クラウチに悪口を散々ついていたようだったが、結局出迎え三人の中では彼に一番甘えていたようだった。
　自分はあんな風に父に甘えたことはないな、とルミアはふと思い至った。元々は、死んだと聞かされていたものが、実は秘密結社イルミナスに幽閉されていたと判明し、自分と教官の二人でこれを救出したのだった。その時、自分はもう十四歳で、無邪気に男親に甘える様な年齢ではなかったし、父のオルソン・ウェーバーも、元々はイルミナスの工作員であったという引け目があるからか、SEED事変が終結して平和な日々となった後も、どこかその関係はぎくしゃくしがちだった。もっとも、ルミアは父を嫌ったりなどしていない。オルソンの持つ鋼の如き意志力と、行動力とを尊敬しているのだ。そう、父だ。オルソンはかって、おそらくレリクスを介し、未だ歪曲空間にあったリュクロスに到達したのだという。ヘルガもレリクスの深奥でSEEDと接触したらしい。エミリア達がレリクス深部でSEEDと遭遇したというのなら、これらに必ず関係性があるはずだ。父もヘルガもイルミナスに連なる者だったから、かの秘密結社の残した資料に秘密へと至る知識があるのではないか。

　すっかり親馬鹿の体のクラウチにエミリアをまかせて、ウルスラがルミアの方へとやって来た。一体どこで、情報を仕入れているものか、この才女はルミアの目的を既に知っていた。今日はもう遅いので、交渉は明日ということを告げると、リゾート地区の高級ホテルにルミアとルウの為の部屋を用意しているとも言った。とりあえず、そちらに移動するのがよさそうだった。
　彼女らからはかなり離れた位置で、真紅のコートに、青い髪をポニーに結った、長身で凛とした風情の女性がその場にじっと目をやっていたのだが、この元研究部直属護衛官に気付いていたのはナギサとチェルシーのみだった。
　エミリアは我が家ともいえるリトルウィングに帰ってきたことで、すっかり安心してしまい、自室のベッドに倒れこむとすぐにうつらうつらとし始めた。
　ルミアは疲れも、眠気も感じていなかったので、生身のヒトの様な睡眠時間を必要としないルウとともにこれからの方針について話し合い、本部のルウとも交信しイルナス関連の資料を検討した。
　ナギサは時差などおかまいなしで、眠る必要がある時は強制的に睡眠状態に移行できるという器用な特技の持ち主だったので、特に何の問題もなく眠りについた。

　ルミア・ウェーバーはクラッド6の個人宿舎の一室にいる。
　この手の部屋の間取りというのは、ガーデイアンズ・コロニーでも、クラッド6でも変わり映えしないものね、とルミアは思った。施工会社が同じなのかも知れない。
　リビングと二間続きになっている寝室に、ナギサとエミリアの姿があった。ルミアの勝手なイメージの中で、日がな一日VR訓練システムにダイブして、モンスターの屍山血河を築きつつ、「今宵のスティールハーツは血に飢えているぞ」などと言いながら口辺に薄い笑みを浮かべていることになっているナギサは、実際のところ、寝台にごろりと身を横たえて、カクワネの縫いぐるみなど顎の下にはさんでご満悦の様子であった。
　日常生活でのナギサは訓練ジャンキー等とは程遠いのだそうだ。エミリアの考察によると、大型肉食動物が、狩りの時以外には、極力無駄なエネルギー消費を抑えるのと似たような生理機能を備えている可能性があるらしい。この部屋に移動する前に、カフェでエミリア、ルウも加えた四人で昼食を摂った時には、結構な健啖家ぶりを見せていたことを思うと、よくあのプロポーションを維持できるものだと、いささか不公平の念を抱かないでもない。余分な栄養はひょっとして、全部胸に蓄える仕組みになっているのだろうか。
　一方のエミリアといえば、ベッドサイドのフォトンチェアに腰かけて、ホログラムディスプレイを前に何やら作業中であるらしい。まぁそれは良いのだが――いや良くはないだろう。「ちょっと貴女達、ここ自分の部屋ではないのでしょう、いくらパートナーだからって、仕事とプライベートのけじめ位はつけなさい」
　ここは、ぴしゃりと、きつく叱っておくべきだとルミアは思うのだ。

「そういうのは、まず自分の姿を鏡に映してみてから言って欲しいものよね」
「なによぉ」

　甲羅に手足を引っ込めたボラ・ヴリーマみたいな恰好で、リビングに置かれたコタ・ツの中より肩から上だけ覗かせたルミアが文句を言う。
　実際の所、この部屋に上がって、それを目にするやいなや、「ああ、コタ・ツに食べられちゃう～」とかなんとか言いながらあっという間に今の体勢に収まってしまったルミアなのである。

「仮眠しかとってないから眠いのよ」
「プロのガーディアンズ様がそんなことでおよろしいんですかねぇ」

　嫌味たっぷりの声と表情のエミリアにもルミアは動じたりはしない。

「アマチュアのガーディアンズなんてこの世に存在しません。それに、いざ任務となれば時差ぼけなんて、シャキーンって吹っ飛んじゃうからいいのよ」
「それにエミリア、勝手に他人に自分のビジフォン開かれて、作業とかされたらいい気はしないでしょうに、見られたくないファイルとか絶対あるはずなんだから」

　自分なら教官のビジフォンを覗いたりなんか決してしないとルミアは断言出来る、精神衛生上絶対に良くないことになるのが分かりきっているからだ。

「それについては、部屋主も対策は怠りないものと思われます」

　ルミアが陣取るコタ・ツの一辺の右隣に、こればかりはお行儀よく正座しているルウが寝室の一角を指さした。

「んん？」
「あるべき、もしくはいるべきものがいませんね」
「ああ、パートナーマシナリー」

　浮遊するマスコット型だったり、小さなヒト型だったりするパートナーマシナリーだが、主人の戦闘補助に駆り出される以外は、通常は部屋に止まり、環境管理やルームキーパーの任を果たすのが普通なのだ。

「他人の目に触れさせたくないデータはパートナーマシナリーに管理させ、外出時には常に同行させているのでしょう」

　なるほど、と二人して得心するルミアとエミリアである。いつのまにやら、ナギサは気持ちよさそうに寝息を立てている。

「ところでエミリア、現在作業中のもの、構わなければこちらでも見られるようにして頂けますか」
「うん、いいよ。っていうか、見て、見てぇ、ってこらナギサよしなさい」

　寝ぼけて枕元に生けられたテティの花を口にしようとするナギサを横に押しやりながら、エミリアがコンソールを操作するや、コタ・ツの天板の上にも、彼女の眼前のものと同一のホログラムディスプレイが投影される。
　ルウが何に興味をそそられたものかと、ルミアも鎌首をもたげてコタ・ツ上を見やる。

「これってクラッド6？　いや、違うわね」

　ワイヤーフレームで大雑把に表示されているに過ぎないのだが、それ位のことは明らかに判別できる。

「最初の有人亜空間航行実験が成功した後の、次の次の次、その辺りを踏まえてのものかしらね」
「亜空間発生技術の本来の目的、外宇宙に於ける資源採掘のためのプラットフォーム、ですね」
「宇宙ステーションやスペースコロニーなんてものじゃない、これは云わば……」

　宇宙移民船じゃないの、とルミアは感嘆する。エミリアは次の次の次などと、あっさり言うが、有人航行実験の第一回は既に目前に迫っている。ならば、これ程の規模の宇宙船が、そう遠くない将来にグラール太陽系外に進出する時代が来るというのだろうか。

「でも前途洋々って訳じゃないのよね、グラールのSEEDは根絶できた――かどうかは今状況が怪しくなってきているけれど――としても、外宇宙で他のSEEDに遭遇する可能性は否定できない」
　それからエミリアは、ふっとナギサの方に一瞬目をやって、そして言葉を続ける「あたし達とは別の知的生命体と出会うかも知れない、彼らが『話の分かるヤツ』等とは限らないものねぇ。あと、絶対いるでしょ凶悪宇宙怪獣とかが！」

　三つ目については、それはないない、とルミアとルウが揃って首を横に振る。

「それはそうと、有人航行実験のパイロットってエミリアと、貴女のパートナーなのでしょう。こういう話は、パートナーさんも交えてこそしたかったものね」
「ああ、アイツはね、それに備えてってこともあって、ニューデイズに修行とやらに行っちゃったよ」

　エミリアは素っ気なく返答したが、どこか寂しいらしい様子は隠せていない。

「ニューデイズで修行？　あら、そういえば今年は確か……」
「知っているのか、ルミア！」

　いきなりナギサがそんなことを言って、がば、と跳ね起きるものだから、他の三人の心臓二つとリアクター一基が危うく停止の憂き目を見るところであった。自分の興味を引く話題には、耳ざとく反応する仕様になっているらしい。

「ニューデイズは今年、神獣ヤオロズ様が降臨するという、三十年に一度の大星霊祭なのよ。ヤオロズ様に挑み勝ちを収めたものには、ご利益あるんですってよ」
「うお、なんか胡散臭っ」
「エミリア黙って聞きなさい。それと、これはネーヴ先生に伺ったことがあるのだけれど、ヤオロズ様と五十度に渡って戦い、そのことごとくに勝利するならば、更に特別の恩寵があるのだとか、但し」

　但し何なのだ、とコタ・ツに這いよって来るナギサにたじろぎつつルミアは先を続ける。

「この行に挑むものは、五十回の勝利を収めるか、敗北するまで、祭場からは出てはならない決まりなのだそうよ、って、そろそろ時間ね」

　ルミアは、巣穴から地上に姿を現すブル・ブナの様に、コタ・ツの中から這い出した。と、次の瞬間には、ガーディアンズ総合調査部ホープの颯爽とした立ち姿がそこにあった。
　社長ウルスラ、統括クラウチと、約束した時間にはまだ余裕があったが、心の準備は早い方がいい。というのも、クラウチは前回のレリクス調査でエミリアを危険に晒したことをひどく後悔しているようだから、再調査にエミリアを伴うことに首を縦に振らせることは少し難儀であるるかも知れないからだ。加えてルウは一体だけの存在が建前だから、同行するルウにはそれを踏まえて振るまってもらわねばならない。ややこしいことだが、この辺りは昨夜から早朝にかけてルウと膝を詰めて話し合ってある。
　じゃぁね、とルミアはルウを伴い部屋を後にしたが、後の二人の心はどこかニューデイズに飛んでいるような印象を受けた。
　
　

　巨大な質量の移動による振動がひっきりなしに周囲を揺るがし、それに伴って巻き上げられた砂煙による薄茶色のもやが、辺り一面を覆い尽くしていた。
　ドン・タイラーの手配によって搬入された超大型作業用マシナリーのドゥガ・ドゥンガが、そのお椀型の胴体から伸びる四本脚の先端にある特大のホイールで、礫砂漠の地面を踏みならし、整地作業にいそしんでいるのである。
　PPTシャトルサイズの宇宙往還機が使用可能な発着施設の設営は、さしものドゥガ・ドゥンガを持ってしても、一日二日の仕事で終わるという訳にはいかなかった。しかし、これが機能するようになれば、軌道上の母艦からの迅速な人員と機材の輸送が可能になる。

「ああ、間接部が砂でじゃりじゃりする、身体の中がグラインダーで削られているみたい」

　黒色の、ひっつめ髪の形状をした頭部と、アーミージャケットとボトムを模したパーツからなる女性キャスト、ミカリス・ゲイドは設営工事の監督中であった。
　どんなに厳重なシーリングを施していても、金属を含んだ砂粒は僅かなパーツの隙間から侵入し、内部機構にじわじわとダメージを蓄積させていく。SEED事変以後普及しつつある第四世代のパーツならば、この問題はかなり改善されているらしいのだが、同盟軍におけるパーツの更新は、一部の部隊を除いてあまり進んではいないのが現状だ。同盟軍も予算のやりくりには苦労しているのだ。新世代のものは、民生用といえども戦闘行動に対応しているものが殆どなので、特例として自費でのパーツ換装を申請してみようかとも考えたのだが、メーカーのサイトを覗いて数秒でこの試みを断念した。装飾性の強いデザインの第四世代パーツは、ミカリス自身の素体部分とのマッチングに問題ありと分析されたのだ。生身のヒト風に言えば、小母さん、こんな派手なのとても着られないわ、といったところであろうか。キャストといえど、少なくともこうやって精神的には年齢をくっていくのねぇ、とたそがれる西クグ砂漠の昼下がりである。

「ミカリスさん、まめにメンテナンスをされないと、身体を痛めますよ」

　そう言って、彼女の心配をしてくれるのは、シズル・シュウであった。酷暑の中、上半身は素肌の上へ直接に引っかけただけの黒のロングコート、無論これはマストアイテムである。そのコートは太陽光をもろに吸収して暑くはないのだろうか？　大きく露出した肌からは容赦なく汗とともに水分が失われ、脱水症状になったりしないのか？　まぁ、火属性のシールドラインでも展開させておけば、存外平気なのかも知れないが、キャストの自分が見ているだけでも暑苦しそうなのに、本人は全く気になどしていないのが凄い。ほんと、変な子、面白い子、と笑っていられるのは、それが他人だからであって、パルムに戻れば彼女にはヒューマンの養子が待っているのである。この作戦が終わったら、心理カウンセラーとよく相談して、我が子の情操教育には細心を期さねばと決意するミカリスであった。息子が年頃になって初めて、その美意識を病んでいることが発覚したのでは、目も当てられないではないか。
　ドゥガ・ドゥンガが地響きを立てて、目と鼻の先を通りすぎ、二人は砂にまかれた。ごほごほと、シズルが嫌な咳をする。

「あなたこそ、身体に気を付けなくては駄目よ、砂はともかく金属の粉塵、怖いのよ」

　モトゥブの砂漠の砂は、金属の微粒子を含む物が多いため、ヒューマンやニューマンの肺にに負担をかける。遺伝子工学によりビーストが生み出されるまで、この星の開発が進まなかった所以である。

　シャトル発着施設の作業現場から、レリクス監視所へ移動の道すがら、ずっと薄い板状の物がはためいて、熱をはらんだ空気を撹拌し、シズルに向かって吹きつけている。幸い湿度だけは低いので、こんなものでも人体を冷却するのに少しは役に立つ。

「ラッピー・リゾナの柄だったら、見た目もう少し涼しそうだったでしょうに、息子が持っていっちゃいやだって、ごねるものだから。普通のラッピー柄ので勘弁してね」

　ミカリスが手にしてシズルをあおいでいるものは、ウチ・ワなるニューデイズの民芸品であり、用途は見ての通りだが、その実スライサーとしての能力が付加された一品であった。
　ウチ・ワの親戚筋にあたるセンスとか言うものは、金属で作られたり刃を仕込んだりして、護身や暗殺に用いられたものが過去にあったそうなので、この二重の機能を持たせたコンセプトは突飛という程のものではないらしい。

「ヒューマンの動体視力では、柄まで視認できませんのでどうぞおかまいなく」

　さすがキャストと言うべきか、ミカリスはウチ・ワをグラビットS7の有翼飛行ユニット並みのスピードで振動させているのである。

「それより、そのウチ・ワですけど、スライサースキルをリンクしたままだったのを、幼児が暴発させてしまうという痛ましい事故が年に数件必ずありますから、気を付け下さいよ」
「心配してくれてありがとう。でも、留守を預かってくれている夫も同盟軍の軍人だから、それは大丈夫」

　そうですか、と答えてシズルは見はるかす全高一千メートルを超すであろう尖塔に視線をやった。
　四角柱の形状をしていて、その表面には幾つもの溝が走っている。これが時折発光するのだが、その規則性は未だ不明であった。特徴的なのは、向かい合う二面の幅の広い方が備えている不可思議な構造物であった。それは、魚類の胸ビレ乃至は船が備えている櫂に似ていた。
　出現時には凄まじい竜巻と共に出現した“塔”であるが、マガス・マッガーナが転移によってその行方をくらました後は、竜巻自体は消失した。それまでの戦闘によって、かなりの被害を出したため、すぐにミカリスはレリクス内部への救出隊を編成出来なかった。ようやく準備が整ったその時に、エミリアとナギサは自力でもって地上へとその姿を現したのである。彼女ら二人の生還を待っていたかの様に、地下へと続くレリクス開口部はその扉を固く閉ざしてしまい、今に至るもこれを開く目処は立っていない。

「まずは地下構造物がナノトランスして来た、続いて地上部分が。普通に考えれば、これらは元々一体のもので、地下と塔で合わせて完全な姿になったと見るべきよね」

　ミカリスがシズルに問いかける。ところが、ここ数日にインヘルト社から送り込まれて来た研究者と調査機器は別の可能性を示唆したのであった。

「どうやら二つの遺跡は、かなり異なった技術系統から成るものらしいのですよ」

　地下遺跡に関していえば、エミリアが持ち込んだ例の探索機が収集したデータが、シズルとインヘルトの研究チームにもたらされた。地下構造物の方は、かなり変わったタイプではあるらしいのだが、既知である旧文明の遺産、レリクスであることは間違いないらしい。だが、“塔”の方は……。

「ミカリスさん、ここだけの話なのですが、僕は地上部分に関しては旧文明由来のものでない可能性を疑っています。そして恐らく地下のレリクスに対してハッキングに類した行為を仕掛けている。扉が開かないのもその為かも知れない」
「ちょっと待って、ここだけの話にしていい推論じゃないわよ、それ。地下のレリクスにSEEDを幽閉した歪曲空間へのアクセス機能があるらしいだけでも物騒この上ないんだから」
「勿論、同盟軍のカーツ司令や、ガーディアンズ総裁、ドン・タイラー氏等には報告済みですから、そこのところはご心配なく」
「チョットマテ」
　
　ミカリスの声がおかしなことになっていた。このヒト最初はオブザーバーとかいう名義で、作戦参加してたんじゃなかったっけ？　ひょっとして私より強力な権限持たされてたりする？
　ふっ、と溜め息を吐いてインヘルト社のチームへと目をやると、民間軍事会社、鋼華の騎士団の団員達がきびきびとした動きで、研究者達と機材の警護に当たっている。雇い主は、ナツメ・シュウであろうから、「さすがシズルのお父上、わかってらっしゃる」くらいに最初は考えていたのだが、これがなかなかどうして、士気も練度も高いのだ。民間軍事会社といっても、装備は自弁だったりする場合も多いのだが、彼らは――全くの新規設計という訳ではないらしいが――専用の装備さえ支給されている。そしてなにより、ガーディアンズ女性隊員制服と業界での人気を二分するという、その制服姿の美麗さは特筆すべきだったろう。肩モールだの薔薇の花弁のモチーフなどは、やはり乙女心を刺激する。

「明らかに同盟軍よりお給料とか、福利厚生とかよさそうよねぇ。これから子供の教育費だってかかるようになるし、転職考えた方がいいのかしらん」
「あの、ミカリスさん、メンテナンスちゃんと受けた方がいいですよ」

　シズルの声をミカリスはどこか遠くのものの様に聞いていた。
　

　陽が落ちてしまえば、砂漠の気温は急激に低下していく。同盟軍部隊とインヘルト調査団のレリクス監視所から更に六百メートル程も離れた場所に、ヒト一人が入れるだけの深さの穴、所謂ル・ダッゴの壺が、点々と掘られていた。同盟軍にも鋼華の騎士団にも未だ感知されていないのは、入念に偽装されている証拠だった。　
　闇の中から足音一つ立てず、人影が現れた。

「駄目だ、警備の傭兵に紛れ込む算段だったんだが、連中ぴっしり制服着こんでいるんだ」

　イーサンの声がいまいまし気に言った。無論本物ではない、謎の二人目だ。それに反応するように、ダッゴ壺の一つから、むくりとキャストの上半身が持ち上がる。レンヴォルト・マガシ、ガレニガレの地底では重傷を負ったとみえたものが、早くも回復し戦線復帰したものらしい。無論そのボディパーツは天才少女の毒牙にかかる以前のもので、即ちこちらもグラールに存在するはずのない二体目ということになる。

「砂の窪みにでも引きずり込んで、服を替えればいいではないか。いや、民間の職員と入れ替わった方が早いか」

　せせら笑うように、マガシが言う。

「いやそれなんだが、脱がせるのも身に着けるのも、えらく手間のかかりそうな制服なんだよこれが。後、インヘルトだったか、そこの職員達は民間軍事会社が一ヶ所に集めて厳重に警備している、迂闊には近づけない。同盟軍の着ぐるみでも持ってきた方がまだマシだったよ」

　情けなさそうにぼやくその口調は、まるで本物のイーサンを彷彿とさせた。

「まぁ、スルクーフは一つしかない、ここでレリクスを抑え込んでいる限りは動きがとれない。しかし二つ目が送りこまれてきたら、連中どうする気だ」

　訝しむようにイーサンの声が言う。

「二つ目となれば、さて困るのは誰か」とマガシは謎の様な事を言う。「それより、ヘルガが暴れて大変らしい、ヴィヴィが四回程半殺しにしたそうだが、懲りないらしい。それと、お前宛にメールだ」

　マガシから転送されたメールにイーサンが目を落とすと「イーサンスグカエレ」と短くあった。ヴィヴィアン――これも恐らく有りうべからざる二体目であろうか、からのメールには明らかに悲痛な訴えがあった。有体に言えば、泣きが入っているのである。

「頭吹っ飛ばすぞ、って脅しつければいいじゃないか」
「私たちが、クローン再生技術と、不本意ではあるがヒト感染SEEDウィルスを欲しているのをあっちも知ってるんだ、そう簡単に殺されないことぐらい考えればわかる。“英雄”イーサンが口にすればこそ、ヘルガも、これはもしや、と不安になって自重しているにすぎん」

　それぐらい分からんのかと言いたげな、マガシである。

「少しアプローチを変えるか」砂漠の星夜を仰いで、イーサンが呟く。「それはそうと、途中で揚陸艇の残骸を見たよ。俺はあまりヒト死にが出るのは好きじゃない」
「私に出撃命令を出しておいて、血を一滴も見ずに済む訳がなかろう。分かりきったことではないか」

　マガシの低い笑いが、砂を含んだ夜気の中に溶けていく。
　

[27552] その9