本作品は『小説家になろう』様にも投稿しています。


2011/09/18 零の章【消えない想い】開始
2011/09/24 零の章【消えない想い】完結

2011/09/26 壱の章【信じる者の幸福】開始
2011/10/22 壱の章【信じる者の幸福】完結

2011/11/02 弐の章【御影之石】開始
2012/03/12 弐の章【御影之石】完結

2012/05/04 参の章【それは大切な約束だから】開始
2013/03/04 参の章【それは大切な約束だから』完結

2013/08/08 肆の章【終わりの始まり】開始

零の章　【消えない想い】



　夢を見ていた。ベッドの上で、綺麗な女の子と身体を触れ合わせる夢を。
　現実と夢境の境界線が曖昧となった意識に、膨大な情報が渦を巻いて流れ込んでくる。布擦れの音、艶かしい息遣い、シャンプーとリンスを混ぜ合わせたような甘い匂い、どこまでも滑らかな女性特有の柔肌。ぷりぷりとした乳房と、むちむちとした太もも。こんなリアルな夢を見たのは生まれて初めてだった。
　
「ぁ――ん」

　耳に心地いい、艶然とした吐息が漏れる。
　俺の腕のなかで眠る少女は、さすが夢の住人なだけあって神々しいまでの美貌だった。腰まで届く長い銀髪、まだ踏まれていない新雪のような白肌。しっとりと汗をかき、かたちのいい眉を歪める、その媚態。
　……それにしても、女の子ってびっくりするぐらい柔らかいんだなぁ。とてもじゃないけど、同じ人間とは思えない。いや、もしかすると、この子が特別なのかもしれないけど。
　夢だから。これは夢だから。そんな免罪符を掲げて、少女の見事な肢体に手を這わせる。なかでもおっぱいは凄まじかった。もう人間離れした大きさだし、重力の法則に逆らうようにツンと上を向いてるし、特に先端部分は、熟れたチェリーなんか目じゃないぐらいのピンク色。
　さっそく彼女の胸に触れてみると、むにゅん、と音を立てそうな勢いで、指が真白い物体に沈んでいく。一瞬で男の脳を蕩けさせる、極上の柔らかさがそこにあった。中身がパンパンに詰まっていると表現すればいいのか、とにかく心地よい弾力と張りがあるのだ。それでいて煩わしい抵抗が一切ない。
　よく女性の胸を『マシュマロのような感触』と喩えているのを見るが、そんなのは嘘っぱちだと思った。マシュマロなんか、足元にも及ばない。あんな砂糖と卵白とゼラチンと水を混ぜただけで作れるような菓子と一緒にしちゃいけない。
　なんだか人間の神秘を目の当たりにした気分だった。

「んっ、んっ……」

　胸を揉みしだくたびに、少女の肌という肌があでやかな朱を帯びていく。快感に悶えるように身をよじる様は、なんとも言えない華があった。
　調子に乗った俺は、たわわに実った果実を両手で鷲づかみにして、コニュコニュと絞るように揉みしごいた。それは失敗だった。

「あっ……！」

　一際大きい嬌声。その悲鳴にも似た喘ぎ声に驚いた俺は、弾かれたように上半身を起こした。寝汗にまみれた身体が不快だった。

「……なにしてんだ、俺は」

　まったくもって締まらない。夢のなかに出てきた女の子にイタズラしたのはいいけど、ちょっと敏感に反応されてしまったことにビックリして目覚めてしまうなんて。
　軽く部屋を見回してみれば、案の定ここは俺の自室で、昨夜ベッドの中に入ったときと様子は変わっていない。壁時計を見ると、時刻は午前八時頃だった。今日が休日でよかった。これが平日だったら大学に遅刻してるところである。
　さて、じゃあ、まずは洗面所で顔を洗って――

「……あれ？」

　おかしいな。ベッドに手をついたはずなのに、どうしてこんなに柔らかい感触が返ってくるんだ。

「…………」

　最高に嫌な予感がした俺は、深呼吸を繰り返しながら、そろーりと真横に視線を移してみた。

「マジかよ……」

　そこにいたのは、ついさっきまで俺が夢のなかで抱きしめていたはずの少女だった。均整の取れた豊満な肉体と、シーツに広がる豪奢な銀髪。小さな唇を半開きにした寝顔は、なんとも愛らしい。
　完成された女性の美を目の当たりにしても、もはや興奮はしなかった。一周回って逆に怖くなってきたぐらいである。
　これは犯罪か？　詐欺か？　バラエティ番組のドッキリか？　それとも、俺はまだ夢を見ている最中なのか……？
　無駄に活性化した脳が、僅かな合間にいくつもの可能性を検索する。でも浮かび上がった答えは、そのどれもが現実味を帯びていない、机上の空論に過ぎなかった。

「とりあえず……け、警察に電話したほうがいいのか、これは？」

　わりと本気で恐怖だった。とりあえず携帯を取ろうと、ベッドから体を起こす。そのとき、少女の腕が伸びた。白くて細い、けれど適度に筋肉のついた腕が、俺の腹に巻きつく。

「……んん」

　少女は満足げに鼻を鳴らし、抱き枕を求めるかのごとく、俺に抱きついてきた。ちょうど耳元にある彼女の口から、生暖かい吐息が吹きかけられ、ゾクリと背筋に震えが走る。
　もしかしてこの子、起きてるのか？　とも思ったが、呼吸の間隔や脈拍のリズムから察するに、目覚めてはいないようだ。つまり俺を手頃な抱き枕にするまでの一連の動きは、すべて寝相だったらしい。
　不思議と慌てることはなかった。すでに恐怖も混乱もなくなっていた。目の前にある少女の寝姿に、見蕩れることしか俺には許されていなかったから。
　
「……綺麗、だな」
　
　語彙の乏しさが露呈するようで恥ずかしいけれど、それでも彼女を形容する上で相応しい言葉は”天使”しかないと思った。一切の非がない人体の黄金比とも言うべき顔立ちは、相対する者の心をあっさりと奪ってしまう。ここにも一人、その被害者がいる。

「――ん」

　俺がよく分からない境地に至っていると、少女の身体が寝相では説明がつかないほど大きく動いた。呆気に取られる俺とは対照的に、寝惚けている人間特有のふらふらとした動きで、少女は身体を起こす。
　ベッドの上で、俺たちは向かい合った。視線が交錯する。髪とおなじ銀色の瞳に、ぽかんと大口を開ける俺の顔が映っていた。
　もちろん少女は一糸まとわぬ姿だったが、その白く眩しい肌や、大きく膨らんだ胸を見ても、もう劣情を催すことはなかった。
　言語を絶する、穢れのない幻想的な美しさ。いまの俺ならば、彼女の正体が妖精だったと明かされても、ああなるほどと納得するに違いない。法律や刑法が定められている現代だからこそ大丈夫なものの、これが太古の時代ならば、きっとこの少女を巡って戦争が起きていたと思う。

「えっと、おはよう……？」

　自分でも間抜けだとは思うが、今後の運命を左右しかねない第一声がそれだった。

「……ぁ」

　少女は、またもや無駄に艶っぽい声を出した。寝汗に濡れた肢体と、寝惚けた目が、情事を追えたあとのような性的な色気を醸し出している。

「ど、どうしたっ？　俺が悪いってのか？　ちゃんとおはようの挨拶はしたぞ？　あ、もしかして、おはようございます、じゃないと駄目派かおまえ？」

　意味不明なことを口走る萩原夕貴（はぎわらゆうき）、十九歳。今年から大学生になったばかりの青少年。父親はすでに他界、母親は実家に里帰り中。体力には自信があるという、いかにも男がバイトの面接で言いそうなことが取り柄の俺である。

「きみは……」

　どこまでも透明感の溢れる声で、少女はつぶやく。
　晒された素肌を隠そうともせずにベッドから立ち上がった彼女は、騎士のごとく片膝をついた。彼女の紅い唇が動く。俺は、萩原夕貴は、このとき彼女が言った言葉を、きっと生涯忘れることはないと思う。

「ここに契約を完了とします。わたしは、ソロモン72柱が一柱にして、序列第二十四位の大悪魔ナベリウス。今このときを持って、我が身は貴方様の剣となり、盾となりましょう」

　目が覚めると、となりに裸の女が添い寝していた。そんな恐ろしい体験をしてしまった俺の悪夢は、むしろそこからが始まりだった。銀髪の少女は、俺を認めると同時に跪き、明らかに東京タワーを越える電波集約力を見せつけてきた。彼女の言い分はこうだ。

　わたしは悪魔です。あなたと契約しました。だから色々と命令してくださいね。

　とりあえず寝言は寝てから言えと思った。めちゃくちゃ綺麗な顔をしてるからって何でも許されるわけでないぞと思った。もう頭が痛くて仕方ない。電波を受信するのもいい加減にしてほしい。
　
「ねえ夕貴、卵は半熟のほうがいい？」

　第一声とは違った、どこかフランクな声。

「人の話、聞いてる？　男の子ならシャキッとしないと駄目じゃない」

　何かが焼けるような音と、香ばしい匂いがする。キッチンには、当然のように例の少女が立っていた。しかもエプロンまで身につけているという徹底振り。
　彼女は、ノースリーブタイプのシャツと、洒落っ気のない黒のパンツという服装。シンプルなファッションなのだが、だからこそ彼女自身の美しさが際立つというか、美人は何を着ても得だというか。
　いや待て騙されるな。勝手に人の家のキッチンを占領されてるんだぞ。

「……えーと」

　人間とは、想像を遥かに超えた珍事に遭遇すると、意外と冷静になってしまう生き物なのかもしれない。
　少なくとも俺は普通の大学生だ。母子家庭だけど金銭的な苦労はしていないし、いまの生活に不満もない。ただ他人と違うところがあるとすれば、それはルックスだろうか。あまり認めたくないが、どうも俺の顔は男らしいというよりは女らしいらしく、電車で痴漢に遭った経験が二度ほどある。とは言え、中性的な容姿の男なんて探せばいっぱいいる。どう考えても、これが自称悪魔をおびき寄せるファクターだとは思えない。

「なにボサっとしてるの？　なんなら顔でも洗ってきなさいよ」

　フライパンの中身をひっくり返しながら、鷹揚とした笑みを浮かべる少女。おまえは俺の母親か、とツッコムのを我慢するのが大変だった。

「……いや、顔ならさっき洗ってきたんだけど」
「そう？　じゃあ座って待ってなさい。すぐに朝食が出来上がるから。……あぁ、それと時間がなかったから、簡単なメニューになったんだけど、大丈夫よね？」
「はあ、まあ大丈夫ですけど」

　思わず敬語になってしまう。あの女の子が堂々とし過ぎてるせいで、こっちのほうが客なんじゃないかと錯覚してきた。

「ちなみにハムエッグのハムは二枚でいい？」
「……べつに何枚でもいいけど」
「そう。いい子ね」

　それで問答は終わりだと言わんばかりに、少女は料理に没頭した。
　とりあえず落ち着くためにも、俺は木製のダイニングテーブルに腰掛けた。よし、落ち着け。落ち着くんだ萩原夕貴。まずはあの女に、一発ガツンと言ってやろう。俺は男らしいんだ。思ったことはすべて言うんだ。

「はい、出来たわよ」

　テーブルの上に並べられていく料理。こんがりときつね色に焼けたトースト、上手く半熟に仕立て上げられたハムエッグ、レタスやプチトマトを使ったサラダ、温かな湯気を放つクラムチャウダー。誰でも作れそうなメニューではあるが、短時間で調理したにしては上出来すぎる。

「さあ、遠慮なく食べて」

　白いほっぺたを微かに紅潮させて、こちらを見つめる少女。

「……いただきます」

　これが驚くほど照れくさくて、俺は彼女から視線を外しながら、ボソボソと食前の挨拶をすることになった。ガツンと一発言ってやるつもりだったのに、あまりにも彼女の笑顔が綺麗すぎて毒気を抜かれてしまった。せめてこの飯を食うまでは追い出すのを勘弁してやろう、と思ってしまうほどに。

　俺の家は、はっきり言ってかなり大きい。それなりに広い庭はあるし、小さいが鯉が泳いでいる池もあるし、母さんの趣味によって作られた花壇もあるし、別棟の倉庫もあるし、家なんか三階建てだし。
　だからなのか、俺と親しくなった人間は、みんな例外なく泊まりに来たがる。なかでも玖凪託哉（くなぎたくや）という男が常連だ。
　でも、いくら俺の家が大きいからと言っても、やはり見知らぬ女の子が不法侵入していい理由にはならない。

「……なんだよ」

　ふと気付くと、女がテーブルに頬杖をついて俺を見ていた。とてもニコニコしている。

「ううん、べつになんでもあるよ」
「あんのかよ」
「まあね。ところで夕貴ってさ――お父様とお母様、どっちに似てるって言われる？」
「それ以前に、やたらと堂々としているおまえの態度が気になるけど――まあ母親似じゃないか？　というより、俺は父さんの顔、見たことないから」

　俺の父親は、俺が生まれる以前に亡くなったと聞いている。だから会ったことはない。
　俺はよく母親似と言われる。性格はあまり似ていないのだが、雰囲気や顔立ちがソックリなのだそうだ。

「……ふうん、そうなんだ。まあ夕貴のお母様って美人だものね」
「えっ、おまえって、母さんのこと知ってるのか？」
「さあ、どうかなぁ？」

　はぐらかされてしまった。

「……まあ、いっか。さすがに母さんに危害を加えるようなことはしてないだろうし。それよりも一番気になるのは、おまえが俺のとなりで添い寝してたことだ。しかも裸で」
「あぁ、それなら今朝言ったでしょう？　わたしは悪魔だし、夕貴はご主人様だし、わたしは奴隷だし、夕貴はご主人様だし」

　相変わらず意味不明な女だ。
　それからも俺は、看過できない疑問をいくつか尋ねてみたのだが、すべて似たような答えが帰ってきた。
　質問。どうして俺の元に来たんですか。
　――答え。わたしが悪魔だからです。
　質問。どうして母さんのことを知ってるんですか。
　――答え。さてさてどうしてでしょう？
　質問。どうして俺の名前を知ってるんですか？
　――答え。いや表札に書いてあったでしょ。
　結論。ちっとも話が進まなかった。

「……押し問答だな。一向に話が進まないじゃねえか。そういやおまえ、俺が母親似と聞いて『まあ夕貴のお母様って美人だものね』って言ったよな。これ、なんか俺も美人みたいに聞こえるんだけど」
「うわぁ、すっごい細かいわね。そんなに女の子みたいって言われるの、いやなんだ？」
「当たり前だ！　よーく俺を見てみろ！　これが女に見えるか！？」

　ずいっ、と体を乗り出す。

「……ふむふむ」

　顎に手を当てて、意味ありげに頷く少女。……ていうかこの子、近くで見てもやっぱ可愛いな。なんだかドキドキしてきた。それにおっぱいも凄く大きいし。

「なるほどね」

　その声を聞いて我に返る。彼女に見蕩れていた自分を強く戒め、俺はそっぽを向いた。

「……ふん。分かったならいいんだよ」
「うん。やっぱり夕貴ちゃんって女の子みたいに可愛い顔してるわね」

　こいつは、とことん俺を侮辱したいらしかった。

「……おまえはいま、言ってはいけないことを言ったぞ。今後一切、俺のことを『可愛い』とか言うな。あとちゃん付けは絶対にすんな。まあ、おまえとの今後なんて一切ないんだけどな。だから、とっとと出て行ってくれ。この飯に免じて、警察だけは勘弁してやる」
「あれま、冷たいんだ、夕貴って。一晩を共にした仲なのに」

　少女はこれみよがしに溜息をつく。でも溜息をつきたいのは俺のほうだった。

「待て待て。さっきからおまえが相手にしてるのは、どこの夕貴さんだ。俺はおまえと一晩を共にした記憶はねえよ」
「よく言うわね。今朝、わたしの胸をこれでもかと揉んだくせに」

　こいつ、まさか起きてたのか！？

「そ、それは悪かったと――！」
「えっ、本当に揉んだのっ？　揉みしだいたっていうのっ？　ちゃっかり堪能したっていうの？　あちゃあ、カマをかけてみたつもりだったんだけど、止めておいたほうがよかったかなぁ」
「ぐっ、しまった……」

　嘘でもいいから白を切りとおせばよかったものを――自分から罪を認めてしまうとは、なんて馬鹿なんだ俺は。

「まあ、べつにいいんだけどね。夕貴の好きにしても」
「本当か？　じゃあ出て行ってくれ」
「あーあ、なんだか夕貴に揉まれた胸が痛くなってきたなぁ」
「そんな現金な胸はねえよ！」

　思わずツッコミを入れてしまった。

「でもね、本当に夕貴の好きにしてもいいのよ。わたしは夕貴の騎士……いや、配下……ううん、部下……でもなくて子分……そうそう、奴隷なんだから」
「なんで騎士から始まって奴隷に落ち着くんだよ。とりあえず奴隷は止めろ。なんか、いやらしい」
「ふーん、やっぱり夕貴も男の子なんだ。夜伽なら任せてよね」
「てめえに任せる夜はねえ！」

　やはり一向に話が進まない俺たちだった。
　無駄話をしているうちに、俺と少女は食事を終えてしまい、手持ち無沙汰となった。
　そろそろ本気で追い出そうと思ったのだが、食器を手際よく洗った彼女は、自分から外に――庭に向かった。
　……こいつ、今度は何をやらかすつもりなんだ？
　俺は、彼女のあとを追って庭に出てみた。リビングと庭の中間に設置されているウッドデッキ（縁側みたいなもの）には、風になびく長髪を指で押さえる少女が腰掛けている。上品に足を揃え、とても穏やかな笑みを浮かべて。
　思わず目を奪われる。その現実離れした美貌に。何度見ても、何度自分に言い聞かせても、やはり胸の高鳴りは収まらない。
　見知らぬ人間のはずなのに、母さんとの思い出が詰まった家に不法侵入されたはずなのに、裸で添い寝されて驚いたはずなのに、どうして俺はこの女に不快感を抱かないんだ？
　なにより俺は、この少女をどこかで見たことがあるような気がする――

「……花、綺麗ね」

　柔らかな風に乗って、穏やかな声が聞こえてきた。その視線の先には、母さんが趣味で育てている花壇がある。

「綺麗だと思うんだったら、おまえが水遣りするか？」
「いいの？」
「ああ。べつに俺がやらなきゃいけないことでもないし、おまえがやりたいんだったら」
「ナベリウス」

　少女が俺のほうを向いた。

「わたしの名前よ。”おまえ”って呼ばれるのもなんだかゾクっとして捨てがたいんだけど、やっぱり本名で呼んでくれないと嫌かなーなんて」
「俺は『おまえって呼ばれてゾクっとする』というおまえの発言のほうが聞き捨てならねえよ」
「ほらまた。さっき言ったでしょう？　わたしの名前は《ナベリウス》。ソロモン72柱が一柱にして、序列第二十四位の大悪魔。そして夕貴と主従の契約を結んだ者よ」
「……おまえ、前世は電波塔だったんじゃねえか？」
「違うわよ。れっきとした悪魔だし」
「言ったそばから電波受信してんじゃねえよ。誰が悪魔だよ、誰が」

　聞いていて呆れる。
　だから俺は、てきぱきと水遣りの準備を進めることにした。我が家はホースを使って水を撒くので、倉庫のほうから最近新調したばかりの耐圧性強化タイプのホースを取り出して水道に繋げる。

「夕貴ってさ――わたしが悪魔だってこと、信じてないでしょ？」
「ああ、信じてないね。むしろ信じる要素がないだろ。まあでも――」

　ただの人間だとは思えないのも確かである。完璧すぎる美貌。一種独特の雰囲気。白銀の長髪と、均整の取れた肢体と、抜けるように白い肌。まず日本人ではないだろうし、かといって彼女――ナベリウスのような身体的特徴を持った外国人もいないだろう。とは言え、こいつを悪魔だと決め付けるのも早計。世界中を探しに探せば、ナベリウスのような人間もいるかもしれないし。

「……まあ、いいでしょう。信じるも信じないも、夕貴の勝手なんだし。それに――」


　いずれ嫌でも信じるときが来るでしょうしね。
　

　そう独り言のように、ナベリウスは続けた。

「ほら、これが水遣り用のホースだから。あまり水を撒きすぎるなよ。もし花壇の花になんかあったりしたら、母さんに怒られるのは俺なんだからな」
「大丈夫よ。そのときは、わたしも一緒に怒られてあげるから」
「いや、それ以前に花を守ろうとしてくれよ……」

　枯らすのが前提みたいな言い草じゃないか。
　ナベリウスは嬉々とした笑みを浮かべながら、花壇に水を撒いていく。それはさきほどまでの問答が嘘であったかのように、丁寧で思いやりのある水遣りだった。
　花を大切にする人間に、悪いヤツはいない。
　そう母さんは言っていた。
　ナベリウスが人間なのか、もしくは本当に悪魔なのかは知らない。それでもあんな綺麗な笑顔を浮かべて花に水をやれるのなら、少なくとも悪いやつではないと思うのだ。もしかしたら希望的観測かもしれない。人生で初めて裸を拝んでしまった美少女に、ある種の幻想を抱いているのかもしれない。でも俺は、自分の直感を信じる。
　ナベリウスに悪意はないと、そう、馬鹿正直に信じてみたいのだ。

「さて、それじゃあナベリウスちゃんは、まだ寝足りないのでお昼寝タイムに入ります」

　やがて水遣りを終えたナベリウスは、うーん、と可愛らしく伸びをしながら、とことこと家のなかに入ろうとする。俺はその首根っこを掴んだ。

「待て。おまえはこっちだ」

　庭から玄関のほうに向かう。というかナベリウスを連行する。

「あれ、もしかして夕貴、出掛けるの？」
「違うわボケ。俺じゃなくて、おまえが出掛けるんだよ」
「えっ、わたしが？　どうして？」
「どうしてもなにも、おまえの家はここじゃねえだろうが」
「夕貴こそ寝惚けてるんじゃないの？　わたしの家は、間違いなくここよ」

　もはや何度目かは分からないが、俺はバカみたいに大口をあけて絶句した。

「あら、もしかして、こーんな美少女を追い出すつもり？　夕貴って意外と甲斐性ないのね」
「それとこれとは関係ないだろ」
「ふーん、そんな冷たいこと言うんだ。わたしのおっぱい揉んだくせに」
「……そ、それとこれとは関係ないだろっ」

　まずい、動揺してしまった。ここでナベリウスのペースに乗せられてはいけない。

「あーあ、夕貴にはガッカリしたなぁ。もっと男らしい人だと思ってたのに」
「……男らしいだと？　え、なに、俺ってそんなに男らしいのか？」
「うん。わたしが今まで会った男性の中でも、夕貴が一番男らしいわ」

　やべえ。
　こいつって、実はすげえいいヤツなんじゃないか？
　俺という人間の本質を見抜くとは――ナベリウス、恐るべし。

「いやぁ、そうかなぁ？　まあ、それほどでもないと思うけどなぁ。俺が男らしいのは当たり前だけど、一番とか言われると照れちゃうなぁ」
「けど、それだけに残念よ。夕貴は、困っている女の子を追い出そうとするんだもんね。あーあ、まさか夕貴がそんな女々しい行動を取るなんて思わなかったなぁ」
「……んだと？　てめえ今、俺が女々しいって言ったのか？」
「そうよ。夕貴は女々しい。まったくもって男らしくない。困っている女の子がいたら、無条件で助けてあげるぐらい懐の広いところを見せないと、本当の男とは言えないわ」

　馬鹿な。この俺が女々しいだと。
　子供のころから女顔とからかわれるのが嫌で、中学、高校では進んでスポーツ系の部活に入っただけではなく、隣街の空手道場にも通っていたというのに。不良系の漫画や、ヤクザさんたちが派閥争いをする映画なんかを見て、乱暴な言葉遣いの練習までしたっていうのに。
　それがすべて無駄？　……いや、そんなはずはない。俺は男らしいんだ。断じて女々しくなんてない。
　しかし、言い返せないのも事実である。
　母さんからは『困っている女の子がいたら、夕貴が助けてあげるのよ』と口を酸っぱくして言われてきたわけだし。

「はーあ、わたしの見込み違いだったかなぁ。まあ夕貴は、女の子みたいに可愛い顔してるから仕方ないわよね。男にしては髪も長めだし、肌なんか真っ白だし。背はそこそこ高いけど」

　ほっとけ。
　俺だって髪を短くしたいが、ただでさえ女みたいな顔をしてる俺がそれをすると、ありえないぐらい似合わないんだよ。もう笑われたくないんだよ。
　それに昔から黒い肌には憧れていたんだけど、俺は日焼けをしても赤くなるだけで、一向に黒くはならない体質なんだよ。もう酔っ払いとか、お猿さんみたいとか言われたくないんだよ。

「困っている美少女を家に泊めてあげる。そんな男らしい人、どこかにいないかなぁ」
「……なあ、おまえを家に泊めてやれば、男らしいのか？」
「そりゃあもう、最高に男らしいわよ。男の中の男といっても過言じゃないぐらい。まあでも、女の子みたいな顔をしてる夕貴には無理な話よね。よっ、この美人！」
「……てやる」
「え？　いまなんて言ったの？　ごめんね、聞こえなかった。それにしてもボソボソと喋るなんて、やっぱり夕貴は女々しいわね。男なら……」
「あぁ！　うるさいな！　仕方がないから泊めてやるって言ってんだよ！　この悪魔が！　それに俺は女々しくなんてねえぞ！　男の中の男なんだぞ！　今度俺に女々しいとか言ったら、大変なことになるんだからな――！」

　叫んでやった。通りがかった近所の奥さんが、俺たちを不審な目で見つけていたけど、それを後悔するのは明日にしよう。
　どうしよう、さすがに考えなしだったかな――そう思い、俺が前言を撤回しようか迷い始めたとき、ナベリウスが小悪魔的な笑みを浮かべた。

「よろしい。これからは、お姉さんが夕貴の面倒を見てあげる」

　やられた。はめられた。胸中に暗澹とした想いが立ち込める。
　こうして俺とナベリウスの奇妙な共同生活が幕を開けることとなるのであった。

　ナベリウスは、すでに母さん公認の同居人となっている。
　数日前に母さんから電話がかかってきたとき、その場の流れでナベリウスの存在がバレてしまったのだ。慌てふためく俺に母さんは言った。「ちょっと代わってもらっていい？」と。
　母さんとナベリウスはかなり長話をしていたようだが、二人のあいだにどんな関係があるのかは最後まで分からなかった。とにかくナベリウスが萩原邸に居候することを母さんはあっさりと許した。なにか、俺の知らない事情があるような気がする。母さんが帰ってきたら聞いてみようか。
　ただ、それとは別に、自分でも疑問に思うことがある。
　どうして俺は、こんなにも簡単にナベリウスを受け入れたのか。
　どうして俺は、この彼女を見て、こんなにも懐旧の情をかきたてられるのか。
　恐らくは錯覚であろう。
　俺がナベリウスと会ったのは、数日前が初めてのはずなんだ。ゆえに彼女を見て”懐かしい”と思うこと自体が、すでに気のせいなのである。
　意外と、と言えば語弊だと本人から怒られそうだが、ナベリウスは家事については万能だった。料理も、洗濯も、掃除も、買い物も、ありとあらゆる主婦スキルを彼女は身につけている。
　だからかもしれないが、ナベリウスからは強く母性を感じるのだ。
　いつも一歩引いて見守っていてくれるような、友人や恋人というよりは、歳の離れた姉や、もしくは若々しい母親のような。
　とにかく不思議な安心感を俺に抱かせるのが、ナベリウスだった。
　ただし、自分のことを悪魔だと称するのはいただけない。
　確かに俺も子供のころは、悪魔とか正義の味方に憧れたことはある。まあ成長するに従って現実を知り、限界を知り、やがては若気の至りへと変わったのだが。
　ナベリウスは大人っぽい美女だ。そんな彼女が「わたしって、実は悪魔なのよねー」とか「ソロモン72柱が一柱ですよー」とか「序列第二十四位の大悪魔ナベリウスちゃんですー」とか平然と口走る姿と言ったらもう……。
　俺は、決めたのだ。ナベリウスにはいたいけな夢を諦めてもらおうと。そうだ。俺が悪者になることによって、ナベリウスが大人になるのであれば、それは間違いじゃないはず。

「じゃあ俺、風呂入ってくるから」

　さっき夕食を終えた俺は、汗を流すためにシャワールームへと向かった。脱衣所で服を脱ぎ、それを洗濯機のなかに放り込んでから、湯気でくもる風呂場に入った。
　萩原邸の風呂は、土地の面積や建物の大きさに比例するように、かなり贅沢な作りとなっている。
　いわゆる檜風呂というやつで、しかも湯船は成人男性が三人一緒に入っても余裕があるほどで、銭湯のように足を伸ばして入浴することが可能。
　それなりに清潔好きな俺としては、我が家の風呂は他所様にも自慢できるぐらい好きで、自室に次ぐリラクゼーションスポットとなっている。
　頭、顔、身体という順で一通り洗い終わったあと、熱い湯が張られた湯船に浸かる。とても気持ちいい。
　意味もなく水面を波立たせてみたり、暢気に鼻唄を歌ったりしていた俺は――そのとき不審な物音を聞いた。
　がさごそ、という布擦れの音。

「ねえ夕貴ー？」

　脱衣所のほうから、ナベリウスの声がした。風呂場と脱衣所を隔てているのは、厚いすりガラス状の扉なので、シルエットのような形でならば反対側にいる人間の姿も確認できる。
　よく分からないが、ナベリウスは両腕を上げたり、片足を順に上げては下ろしたり、白銀の髪を後ろで団子のように纏めたりと、意味不明な動作を繰り返している。いったいどうしたんだろう？

「なんだよ？　風呂に入りたいのなら、あとにしてくれ」

　風呂場に反響する俺の声と、

「つれないこと言わないでよ。夕貴の面倒を見るのは、わたしなんだから」

　脱衣所にこだまするナベリウスの声。

「前から思ってたんだが、なんでおまえは俺の面倒を……」

　がらがら、と小気味よい音を立てて、扉が開いた。そこに立っていたのは、バスタオルをまとっただけのナベリウスだった。銀色の長髪を後ろで団子のように纏めてアップにしている。どこからどう見ても、むかつくほどに裸だった。

「もしかして、もう身体洗っちゃった？　背中を流してあげようかと思ったんだけど」

　ぶんぶん、と首を縦に振る俺。それは言外に「もうあとは湯船に浸かって出るだけだから、おまえの出番はない。出て行け」という意味も込めたつもりだった。
　しかし、ナベリウスは強敵だった。俺のアピールを無視した彼女は、ぺたぺたと素足のまま風呂場に乱入してくる。熱い湯気に当てられてしまったのか、ナベリウスの肌は桃色に染まっており、しかも微かに汗ばんでいて、うっとうしいぐらい色っぽい。

「うーん、そっかぁ。もう洗い終わっちゃったんだ。ちょっとタイミングが遅かったみたいね。ごめんなさい」
「ああ、いえいえ、とんでもないです、はい」
「夕貴の面倒を見る者として、これはミスったかなぁ。あとでオシオキされちゃっても文句は言えない失態よね。まあでも、このまま脱衣所に戻るのも間抜けだし、手間もかかるし」

　言ってから、ナベリウスは、なんと湯船に侵入――いや、侵略してきたのだった。

「お、おまっ、おまえっ！？」
「どうしたの？　……ああ、もしかしてタオルで身体を隠したまま湯船に浸かるな、とか？　確かに人間社会では、そういうマナーもあったかしら。というわけで、ポイ」

　まるで自分が人間じゃないような口振りで、ナベリウスはバスタオルを風呂場の端っこのほうに放り投げた。
　幸い、萩原邸の湯船は広い。だから身体と身体が接触する事態はそうそう起こらない。ナベリウスが肩まできちんと湯に浸かっているのと、霧みたいな湯気が視界を覆っているおかげで、なんとか俺は彼女の局部を見ることを回避していた。
　ちなみに俺は、隅っこのほうで三角座りをしていた。もちろん背中を向けたまま。すぐに風呂から上がってもよかったのだが、それもなんか逃げたような気がしてイヤだった。

「ねえ夕貴ぃ……どうしてわたしに背中を向けてるのかなぁ？」

　メイプルシロップのように甘い、猫撫で声。

「夕貴さえよければ、わたしが相手してあげよっか？」

　なにか柔らかい、それでいて細い棒状のものが俺の背中をなぞっていく。きっとナベリウスの指だろう。

「……相手だって？」
「ええ、そうよ。人間の男の子って、色々と溜まるんでしょう？　それに夕貴って、まだ若いものね」
「……何が言いたいんだよ」
「つまりアレよ。夕貴ぐらいの男の子は、みんな性欲の塊って話」
「誤解を招くようなことを言ってんじゃねえ！」
「あれ、誤解なんだ。じゃあ夕貴は、女の子の胸とか見ても、なんとも思わないの？」
「……それとこれとは話が別だろ。俺も健全な男なんだから」

　ボソボソと呟くように反論すると、なぜか背後からは溜息の気配。

「夕貴、正直に答えなさい。わたしの裸を見て、ちょっとぐらい興奮したでしょう？」

　まるで悪いことをした子供を叱るような口調だった。なぜか、反論する気は起きず、ただただ申し訳ない気分になった。

「……まあ、興奮した」
「ムラムラした？」
「……まあ」
「メチャクチャにしたいと思ったんだ？」
「…………ま、まあ」

　なんだこの羞恥プレイは。それよりも、俺の口はどうしちまったんだ。馬鹿正直に本音を言ってどうする萩原夕貴！

「……お、おまえ、本当に何者なんだ？」
「え？」

　俺の口から飛び出したのは、ナベリウスの素性を探る一言。その場しのぎの適当な発言をしたつもりだったのに、頭のなかできちんと言葉を組み立てなかったせいか、わりと確信に迫る質問をしてしまった。楽しげだった彼女の顔に冷静さが戻る。もう後戻りはできない。

「……分からない。ずっと気になってたんだ。マジな話、おまえは何者なんだ？　いきなり添い寝してくるし、ほとんど無理やり居候を決めやがるし、しかも今こうして男に抱きついてる。胸だって当たってる。……べつに、恋人同士でもないってのに」
「そうね、わたしは夕貴の恋人じゃないわ」

　あまりにも、あっさりとした断定。もちろん期待していたわけじゃない。それでもちょっとだけ落胆してしまった俺は、やはり健全な若い男子ということなのだろうか。

「でも、わたしは夕貴を護るから」
「……またそれかよ」

　壊れたテープレコーダーを拾った気分だった。この女は、本当に何なんだ？　まさか本気で悪魔だとでもいうのか……？

「じゃあ、そろそろ上がるな」

　冷たく言って、俺は立ち上がった。なんだかナベリウスを否定した空気になってしまった。風呂場にたちこめる湯気がありがたい。俺の顔を見られなくて済むから。彼女の顔を見なくて済むから。
　俺が風呂場を出るまで、彼女はなにも言わなかった。すりガラスでできた横開きのスライドドアを閉める直前、横目に見えたナベリウスの顔は、見たことがないほど物憂げで、それがぞっとするほど美しかった。

　ナベリウスが目覚めたのは夜明け前だった。カーテン越しに外を見てみると、空は瑠璃色に染まっている。日が昇るまでは時間がありそうだった。
　ぼんやりとした頭と、気だるい身体。間違いなく二時間は寝たりないなぁ、と彼女は思った。
　二度寝しようか、と考えつつ、ゴソゴソとベッドの中で身じろぎする。素肌とシーツが擦れあって、妙に気持ちがよかった。
　彼女が就寝用のパジャマとしているのは、ジャージやスウェットやキャミソールではない。彼女は下着さえ穿かず、ただ身体に見合わない大きさのワイシャツを羽織っているだけだった。ちなみに、どうして裸にワイシャツなのかと言うと、ただ夕貴をからかいたかっただけ。もちろん他意はあった。

「……おはよ、夕貴」

　目元を和らげながら、ナベリウスがつぶやいた。
　水を打ったように静まり返った部屋には、彼女の澄んだ声と、シーツの擦れる音と、そして萩原夕貴の寝息だけがあった。
　そもそも、ここは夕貴の部屋である。だからイレギュラーはナベリウスのほうだ。彼女には客間の一つが貸し与えられているのだから、そっちで眠るのが正解なのに。
　昨夜遅く、夕貴が寝静まったのを確認してから、ナベリウスはこの部屋に侵入した。夕貴は、頑なに一人で眠ると主張していた。だから少々強引な手段を取らせてもらったのだ。
　せっかく女性から誘っているというのに、夕貴はちっぽけな理性を総動員させて、ナベリウスを客間に押し込めた。バカだなぁと思う。どうせ眠るなら、一人よりも二人のほうが温かいのに。

　ナベリウスは仰向けだった身体をうつ伏せにして、両腕を立てた。そうやって上半身を起こし、かたわらで眠っている夕貴の顔を見つめた。
　本人に言うと怒るだろうが――夕貴という少年は、とても綺麗な顔立ちをしている。男性的な凛々しさと、女性的な美しさが絶妙に融合したような容姿。肌は抜けるように白いし、黒檀の髪は混じり気のない濡羽色。こんな綺麗な男子を放っておく女子なんて、まずいないだろう
　体つきは細いほうだが、決して華奢というわけでもなく、むしろ鍛え抜かれた筋肉が手足の下には眠っている。空手をしていたというのだから、その修練の賜物なのだろう。身長は170センチメートルほどで、男性として低くもないが高くもない。

「ほんと可愛いなぁ」

　夕貴の頬を人差し指でツンツンと突いてみる。雪みたいに滑らかな肌には、たしかな弾力があった。当の本人は安眠を邪魔されたせいか、不服そうに眉をしかめて寝息を乱していたが。

「……ふふ」

　自然と笑みがこぼれる。
　温かな少年の体に身を寄せ、ナベリウスは思った。
　この子が愛しい。
　この子を守ってあげたい。
　この子には幸せになってほしい。
　そのためならば、わたしは何だってしよう。
　あの人との約束も、あの女性との取り決めも、そんなものは関係ない。
　ただ夕貴を見守りたい。
　ずっとずっと見守っていたい。
　もう、遠くから傍観することしかできなかった自分とは違う。
　いまはこんなにも近くで、この子を見つめることができる。
　出来ることなら彼には、平和に暮らしてほしい。


　まあ、それもまた、決して叶わぬ願いなのだろうけど。


　心の中で小さく溜息をついたナベリウスは、夕貴の腕にちゃっかり頭を乗せたあと瞳を閉じた。
　まだ黎明には早い。
　目覚めるには早すぎるのだ。
　それから間もなく、彼女は小さな寝息を立て始めた。その寝顔は、彼女にしては珍しく、母親の胎内で眠る赤子のように安らいでいた。
　彼女が目を覚ますのは、それからぴったり一時間半後のこと。
　目覚ましは、まるで幽霊を目撃したかのような、萩原夕貴の悲鳴だった。


＊＊＊＊


　人間には誰だって弱みというものがある。
　事の始まりは、俺がまだ小学校低学年の頃だった。
　小学生と言えば、男女の間に身体的な差がほとんどない時期だ。だから当時の俺は、いまよりもさらに女子に見えたという。間違いなく『夕貴くん』よりも『夕貴ちゃん』と呼ばれる回数のほうが多かったぐらい。
　それだけならばギリギリ笑い話で済むのだが、ここで冗談にならないのが俺の母親である。
　男の子だけでなく、女の子も欲しかった。
　出来れば夕貴にお姉ちゃんか妹を作ってあげたかった。
　そう口惜しそうにぼやくだけあって、母さんは『女の子供』という存在に憧れを抱いていた。そして、そのとばっちりをモロに食らったのが俺だった。
　昔から可愛らしい洋服を買ってきては、嬉々として俺に着せてくる母さん。家でも外でも『夕貴くん』ではなく『夕貴ちゃん』と呼んでくる母さん。
　言ってしまえば、俺は女装させられていたのである。
　もちろん文句を言いたくなるときもあった。
　でも母さんの楽しそうな、嬉しそうな、そんな笑顔を見ていると、なぜか怒る気にもなれなかった。
　まあ恥ずかしくはあったけど、母さんと一緒に遊ぶ――といったら大いに語弊はあるが――のは俺も楽しかったし。
　死んだ父親が財産を残してくれたとは言え、母さんは女手一つで俺を育ててくれた。
　再婚してはどうか、と提案したこともある。
　すると母さんは、

「夕貴がいれば、母さんは大丈夫。だから、心配しないでね」

　と、のほほんとした口調で返してくる始末。その言葉を聞いて俺は泣きそうになったんだけど、母さんが優しげな笑みを浮かべて頭を撫でてきたもんだから、我慢さぜるをえなくなった。
　俺は――母さんのことが大好きだ。
　誰よりも幸せになって欲しいと思ってるし、将来は絶対に楽をさせて、そして安心させてあげたいと思っている。
　はっきり言って、母さんは俺の宝物なのだが、一つだけ看過できない点がある。
　それは俺の女装姿が、写真やホームビデオとなって記録されていることである。
　これは本当に由々しき問題。
　かつて母さんとエビフライは尻尾まで食べるか否かで喧嘩したときなんか、母さんは泣きながら「ご近所さんに、夕貴ちゃんの可愛い姿、教えてくるもん……！」とか言いつつ、それを本当に実行しそうになったのだから始末が悪い。
　結論として、他者に弱みを握られるということは、その後の人生を円滑に進めようとする上で、非常に厄介な障害となってしまう。
　例えば。

「ちょっと夕貴ー、ごめんって言ってるんだから許してよー。人のおっぱい揉んだんだから、これであおいこでしょ？」

　こんな具合に。
　まったく反省の色が見えない声で俺の弱みをつつきながら、ナベリウスは苦笑した。

「黙れ、この自称悪魔が！　謝罪するつもりがあるなら、せめて申し訳なさそうな顔をしろや！」
「はいはい、ごめんね夕貴」

　満面の笑顔を浮かべ、ナベリウスは可愛らしくウインクをした。
　俺たちはいま、萩原邸の一階に位置するリビングにて朝食を摂っているところだった。献立は白米、味噌汁、焼き魚、きんぴらごぼう、納豆、漬物という実に日本的なもの。ちなみに、この朝食を作ったのはナベリウスだ。

「ほら夕貴。おかわり、いるでしょ？」

　そんな言葉を口にする彼女は、どこまでも甲斐甲斐しい。
　考えてみれば――ナベリウスが萩原邸に居候するようになってから、俺は何もしてないような気がする。
　母さんが不在のいま、俺が炊事、洗濯、買物、花の水遣りなどを代わってこなしていたはずだ。
　でも、ここ最近は違う。
　ほとんど全部、ナベリウスがやってくれてる。
　確かにナベリウスは、いくら母さんに許可を取ったとはいえ、俺の家に居候している身分だ。だから彼女が家事を一手に担うのは、対価を払うという意味では当然なのかもしれない。
　だがナベリウスの態度は、これっぽっちも作業的じゃない。
　彼女は、賃金のために営業スマイルを浮かべて労働するアルバイターとは違う。
　むしろ母親のごとき無償の愛を俺に注いでくれている……ような気がする。


　――夕貴の面倒を見るのは、わたしなんだから。


　そんな言葉を思い出す。
　いつもナベリウスが口癖のように言っている言葉だ。
　確かにナベリウスは、女神と形容するに相応しい美貌の持ち主だし、悪魔的な胸の大きさと柔らかさだし、人間とは違った雰囲気と身体的特徴を持っているかもしれない。
　だからこそ俺は――ナベリウスの正体を知りたくなってしまう。
　口では何とでも言える。
　俺はまだ証拠を見せてもらっていない。
　ゆえに一度ちゃんと時間を作って、話し合いの場を設けようと思うのだ。
　まあ、とかなんとか偉そうなことを言いまくってる俺だが――きっと彼女が悪いやつじゃないということだけは、ちゃっかり確信してたりするのだが。

「わーおっ、これは朝から過激なニュースだ」

　思考に耽っていた俺は、その大げさに驚く声を聞いて顔を上げた。
　どこにでもある平凡な朝食の席、テーブルの上に並べられた食事、開けた窓から入りこむ柔らかな風、一時の安らぎをもたらす観葉植物、リビングの目立つところに置かれた五十二インチの液晶テレビ。
　それは日本では珍しくない平均的な光景。
　しかし、一つだけ異常なものがあった。テレビ番組のニュースだ。

「……これは」

　思わず食事の手が止まる。
　ニュースとは、極論で言えば『他人の不幸』だ。
　誰かが誰かに殺された、強盗があった、誘拐が起こった、交通事故が起こった、テロが発生した――とにかく日本中、あるいは世界中で起きた事件や被害を拡散するのがニュース番組。
　それを子供のころから見ている俺は、例えば連続殺人事件が起こったとしても物珍しいとは感じない。だって慣れてるから。警察がいるから。そして何より――これは極論だが――遠くのほうで起こった事件は俺とは関係ないから。
　でも、それは時と場合によるよな、やっぱり。

「この街で誰かが殺されたんだってね。……ふむふむ、なるほど。被害者は市内の高校に通う女子高生で？　遺体発見場所は繁華街の外れの路地裏で？　そんで第一発見者は近所の飲食店を営む男性、と」

　ニュースキャスターの言った言葉を、ナベリウスはそのまま復唱する。
　遺体には鋭い刃物で傷つけられたような損傷が見られるが、現場に凶器の類は見つからず。また『被害者は生前誰かに恨まれるような子ではなかった』という家族や友人の証言もあり、犯人の目処は立たず、動機も不明瞭。場合によれば、通り魔殺人という線も出てくるらしい。
　ニュースを流し聞いていたので、頭に入ってきた情報はそれぐらいだ。
　それから俺たちが箸を進めていると、来客を告げるベルが鳴った。

「夕貴、誰か来たみたいだけど。……まったく、こんな朝早くから人様の家に来るなんて」
「言っとくけど、おまえの家じゃないからな？　俺と母さんの家だからな？」

　不機嫌を隠そうともしないナベリウスに釘を刺して、俺は立ち上がった。

「まあ、誰が訪ねてきたのかは想像がついてるけど」

　そう言い残して、玄関のほうに向かう。
　このとき、すでに俺は、あの凄惨なニュースを忘れていた。
　いくら自分達の街で起こったとは言え、俺に関わりのある事件じゃない。だから気に病むだけ無駄だと。
　そう、このときの俺は楽観していた。

　――私たちはずっと一緒だよね。
　そう少女は言いました。


　＊＊＊＊


　来客があったのは、俺とナベリウスが朝食を摂っていたときのことだった。
　俺はフローリング張りの廊下を小走りで玄関まで向かう

「はい、萩原ですけど」

　そう言い終えるのと、開錠を済ませて扉を開くのは同時だった。
　朝特有の眩い日差しが目に染みる。まだ早朝ということもあるが、それを踏まえても気温は低い方で、風は肌寒かった。
　萩原邸の敷地と道路を隔てているのは、およそ一メートルほどの高さの煉瓦壁と、その上に建てられたロートアイアン製のフェンス。自然石を敷き詰めたアプローチが、萩原邸の玄関と門扉を繋いでいる。
　俺が玄関に立っていて、お客さんが門扉の向こう側に立っていた。

「いい天気だな、夕貴」
「おまえは近所の主婦かよ。井戸端会議なら向こうでやってろ」
「えー。そんなつれないこと言うなよ夕貴ちゃん」
「夕貴ちゃん言うなっ！」

　反射的に突っ込んでしまった。
　この人様にちゃん付けした失礼な男は、玖凪託哉（くなぎたくや）と言う。
　わりと明るめに脱色された髪と、世間一般の基準と照らし合わせても十分に整っていると言える顔立ち。なにより身長が高いのが羨ましい。俺より五センチ近くも上なのだ、こいつは。

　いまにして思えば、俺たちの付き合いもしぶとく続いてるものだ。
　託哉と出会ったのは、高校二年生のときだった。
　学年が変わると、馴染んだクラスも変わる。本来ならば期待と不安に満ちたクラス替えは、それなりに楽しみなイベントに分類されるだろう。
　親しんだ友達と離れるのは思うところがあるけれど、友好の輪が広がるのは素晴らしいことだ。
　でもちょっとだけ人見知りの気がある俺にとって、クラス替えは学校側が仕組んだ試練のようにも思えた。
　昔から、俺はどこに行っても目立った。女っぽい顔立ちが物珍しかったのだろう。好奇の視線は、本当に気が滅入る。
　そういえば――クラスが変わったり、何かの行事で他学年と交流する機会が出来ると、やたらと女の子が喋りかけてきたりする。
　まあ『女みたいな萩原夕貴に一言だけ喋りかけてくる』という罰ゲームでも科せられたんだろう、と決め付けていた俺は、無愛想に返事しまくっていたんだけど。
　とにかく高校二年生のクラス替えのときも、俺は自席に腰掛けて、さりげなく周囲を威嚇していた。その成果もあったのか、クラスの連中は遠巻きに視線をよこすだけで誰も喋りかけてこなかった。
　でも何事にも例外はあるように、あのときの萩原夕貴にとっても例外はいたのだ。

　――おまえ女みたいな顔してんだな。
　それが託哉の第一声。
　――うるせえよ。おまえこそ玖凪とか変な名前してるくせに。
　俺の声は、かなり苛立っていたように思える。

　出会ってから、二年が経った。
　初対面では一触即発っぽい感じだったのに、気付けば託哉とつるむ時間は次第に増えていった。
　他人から顔見知りに。
　顔見知りからクラスメイトに。
　クラスメイトから友達に。
　基本的に、人付き合いには多少の気遣いが要求される。誰だって自我を押し通すことは不可能なのだ。当然だろう。ワガママが許されるのは、赤ん坊か王様だけなのだから。
　あらゆる打算的なものが必要になるのが人間関係だ。対人関係を円滑に進めていく上で、それが活醤油として機能するのなら”嘘”だって是とされる。
　でも不思議と――託哉には、うざったらしい気遣いは無用だった。一緒にいても疲れないし、何より楽しい。
　まあいわゆる、馬が合った、というやつだろうか。

「それで？　何しに来たんだ、おまえは」

　いつナベリウスという爆弾が炸裂するのか気が気でなかった俺は、託哉に早く帰ってもらうために、わざと素っ気無い声で言った。

「何しに来たとは他人行儀だなオイ。夕貴ちゃんが昨日も一昨日も学校休んでたから、わざわざ早めの時間に迎えに来たんだぜ？　それに水曜（きょう）は一限目に同じ講義を取ってあるだろ？」
「夕貴ちゃん言うな！」

　とりあえずツッコミを入れておく。こればかりは見過ごせない。
　……あれ、でもそういや俺って、今週始まってから学校行ってないよな。まあ先週の土曜日にナベリウスがやってきたせいで、大学に行くヒマがなかったんだけど。
　うーん、さすがに今日も続けて休んだらまずいか？
　正味なところ、今年入学したばかりの俺にとって大学は未知数なのだ。だから早いうちに慣れておきたい。それにせっかく母さんがお金を出してくれているんだし。
　ただ、ナベリウスをどうするべきか、だよなぁ。
　留守番を任せるのも一抹の不安が残るし、かといって大学に連れて行くのも自殺行為だし。

「なあ夕貴。立ち話もなんだから、とりあえず上がってもいいか？」
「ん？　ああ――」

　いいよ、と言おうとして違和感が先に出た。
　この玖凪託哉という男は、萩原家とびっくりするぐらい付き合いが深い。その深度は、俺の母さんが託哉に家の合鍵を渡そうとしたぐらいだ。
　まあ母さんは天然入ってるというか、正直ちょっとだけバカだからな――まあそこが可愛いところでもあるんだけどって言ったらマザコンだが――とにかく俺の友達ならば、問答無用で悪いやつじゃないと信じて疑わない。
　とまあ話が逸れたけれど。
　普段の託哉は、呼び鈴も鳴らさず勝手に家に入ってくることが多い。それは俺も母さんも許可している。萩原邸に泊り込むことが多い託哉だから、いちいち来客用のベルを鳴らすのも面倒がかさむだけだ。
　つまり託哉が、こうして改まって萩原邸を訪ねてくるのは珍しいのだ。

「ダメか？」

　痺れを切らしたのか、託哉は言葉を重ねる。
　……気のせいか。
　ほんの一瞬、託哉の瞳が鋭く細められたような気がした。ぞっとするほど冷たい瞳。ありあまる感情が、すべて抜け落ちたみたいだった。

「ああ、ダメだ」

　思わず許可しそうになったが、寸前で拒否した。
　だって家の中にはナベリウスがいるのだ。この女好きの託哉と、あの子悪魔染みたナベリウスを引き合わせたら、どんなビックバンが起こるか分からない。

「ふうん――そっか。ダメなのか」

　意味深に頷く託哉。
　そういえば――こいつは昔から、風邪も引かない健康体なくせに、脈絡もなく学校を数日続けて休んだりする男だった。ちなみに理由を問いただしても、託哉ははぐらかすばかりで一向に答えを教えてくれない。
　まあ、だからなんだという話だけど。

「もしかして、家の中に誰かいるのか？　小百合（さゆり）さんはいないんだろ？」
「ああ。母さんは実家のほうに行ってるけど……いや、それよりも」

　こいつ、どうして。

「どうして家の中に、誰かがいるって思ったんだ？」

　母さんがいないって分かっているのなら、いまの質問は出ないはずだ。
　もちろん邪推だろうけど、俺には託哉が『ナベリウスが萩原家に滞在していることを知っている』ような口振りに思えたのだ。
　こんなときに、こんなときだからこそ、あの自称悪魔の台詞が脳裏を掠める。


　――だってわたし、悪魔だし。


　その悪を代表するような存在が仮にも実在するのなら、それを排除しようとするような連中がいてもおかしくない。
　もしかして、託哉は――！

「いやいや、だって夕貴――さっきから、おまえの後ろに誰かいるじゃん」
「へ？」

　その怪談のオチを飾るような一言を聞いて、背筋に冷たいモノが這い上がった。
　次の瞬間、がしっと肩を掴まれた。思わず悲鳴を上げかけた俺は、背中に誰かがしなだれかかってくるのを感じた。

「ちょっと夕貴ぃ？　わたしを放って、一体なにをしてるのかなぁ？」

　俺の耳元に、彼女は囁く。生暖かい息がこそばゆくて、無意識のうちに肌が粟立った。
　あぁ、また面倒なやつが出てきやがった。

「……ナベリウスか」
「そうそう。あなたの愛しいナベリウスちゃんです。あまりにも夕貴の帰りが遅いので、ちょっと心配になって来ちゃいました」
「おまえが来たせいで俺は心配になったぞ……」

　ぶつくさと文句を言ってみるも、事態の悪化は止まらなかった。
　俺の肩越しにひょいと顔を覗かせたナベリウスは、門扉の向こうに立つ託哉を認めた。

「あら、夕貴のお友達？」

　まるで俺の姉みたいな親しさと気安さだった。
　反対に、託哉は驚きに目を見開いて、全身をぷるぷると震わせている。
　どこからどう見ても衝撃を受けていた。もちろんナベリウスという、絶世の美女を目の当たりにして。

　――お母さん、いつもありがとう。
　そう少女はお礼を言いました。


　＊＊＊＊


「へい！　そこの美しいお嬢さん！　いまからオレと楽園を探しに行かないかい！？」

　萩原家の門扉の前、つまり公共道路上で片膝をつき、託哉は大げさな身振り手振りを交えて、早速ナベリウスを口説きにかかっていた。

「ねえ。もしかしなくても美人って、わたしのこと？」
「当然だろう！？　ここに美人は一人しかいないじゃないか！　はっきり言って、オレはいままで君と出会わなかった自分を呪ったね！　というわけで、これからオレとランデブーしよう！」

　警察呼んだほうがいいかな……と俺が現実逃避のために空を仰ぐと、苛立ったナベリウスの声が聞こえてきた。

「待って、いまのは聞き捨てならないわ。ねえあなた」
「あなたじゃなくて、託哉と呼んでくれ！　むしろ君の好きなように呼んでくれて構わないぜ！」
「そう。じゃあ……」

　ナベリウスが一歩前に出る。
　このとき、俺は猛烈に期待していた。もしかしたら彼女は、俺に代わって託哉を叱ってくれるつもりなのではないか、と。
　思わず涙が出そうになる。
　なんだかんだ言っても、ナベリウスは俺のことを考えてくれているんだ……。

「あのね、託哉。美人は一人しかいない、とか言ったらだめでしょうが。夕貴ちゃんを忘れるとか、あなた本当に引くんだけど」
「やっぱり期待した俺がバカだったよなぁ！　おまえはそういう女だもんなー！」
「なるほど。それは確かに申し訳なかった。ごめんな、夕貴ちゃん」
「おまえも謝んな！　俺が本当に美人みたいになるだろ！」

　まったく、こいつらときたら。
　一度、精神科か眼科に連れて行ってやったほうがいいかもしれないな。俺のどこをどう見たら美人に見えるんだ。

「そういえば夕貴。この美の女神ヴィーナス様が顕現なさったような美少女は、いったいなんだよ？　明らかに親戚とかじゃないよな」
「あぁ、こいつは――」

　そこまで言いかけて、口を噤んだ。
　まずい。
　俺のなかには、この自称悪魔を説明し、うまく紹介するだけのボキャブラリーはないぞ。
　俺が言葉に詰まっていると、なぜだかナベリウスが腕を組んできた。
　託哉の悲鳴が聞こえた。

「ねえ夕貴ぃ？　なんで秘密にしちゃうのかなぁ？」

　男の心を蕩けさせる、甘ったるい声。

「いや、べつに秘密にしてないだろ。ただ説明に困ってただけで」
「せ、説明に困るだと……？　おい夕貴、おまえオレの女神に何をした！？　まさか……く、口にするのも憚られるようなことをしてたんじゃないだろうな！？」
「鋭い！」
「鋭くねえよ！　なに『惜しい！』みたいなニュアンスで言ってんだ、おまえは！」
「えー、だってわたしと夕貴はぁ……ねえ？」

　豊満な胸を押し付けながら、上目遣いをかましてくる。

「まさか……あの萩原夕貴が……いくら女に言い寄られてもなびかなかった夕貴が……」

　公共道路に両手をついて、託哉は四つん這いの体勢で打ちひしがれていた。

「へえ、夕貴って女の子に興味なかったんだ。じゃあ夕貴の初めては、わたしが貰ったってことになるのね」
「ならねえよ！　虚言も大概にしろアホ！」
「……え？　もしかして、忘れたの？　……責任、取るって言ってくれたのに」

　ナベリウスは鼻を鳴らしながら、涙を拭う仕草をした。明らかに嘘泣きである。
　だが門扉の向こうにいる託哉、その隔たれた数メートルほどの距離が、どうやら真実を曇らせるフィルターとなったらしい。

「……くそったれめ。なあ夕貴、正直に話せよ。おまえ、この子に何をした？」
「何もしてねえよ」
「そうね。あんなアブノーマルな場所と体位で無理やりなんて――あっ、ごめん。いまのは忘れて」
「夕貴ぃぃぃぃっ！　もはや勘弁ならねえー！　罰として、女装させて大学まで引っ張ってやらぁ……！」

　口は災いの元とはよく言ったものだ。
　まあ結局のところ、託哉には、ナベリウスは俺の母さんの古い知り合いなのだと、そう説明することで落ち着いた。
　それからしばらくの間、自己紹介や世間話に興じていたが、あまりゆっくりもしていられなかった。
　体感的な話になるが、朝の一分は、夜の十分に相当すると思う。
　もちろん例外はあるが、少なくとも学生である俺にとって、朝の一分は宝石のごとく貴重だった。どのみち今日は学校に行く予定なんだ。さすがに遊んでいるのも限界だろう。
　そうと決まれば話は早い。俺は、通学する旨をナベリウスに伝えた。すると意外にも、彼女は「じゃあ留守番してるね」と物分りがよかった。……おかしい。普段の言動から察するに、一緒に大学へ行きたがるかと思ってたんだけど。

「ちょっと用が出来たのよね」

　理由を尋ねてみると、ナベリウスはどこか憂鬱そうに銀髪をかき上げてみせた。
　ここ数日、この自称悪魔に私用があったところは見たことがないけど、まあ人間生きてるかぎり周囲と摩擦を続けるものだし、ナベリウスにも用事の一つや二つがあってもおかしくはない。

「ねえ託哉」

　通学の準備を済ませて、そろそろ学校に向かおうとした俺たちを、彼女は呼び止めた。

「そうそう、君の愛しい託哉くんだよ。ところで、オレになんか用かい？」
「あの、さ――夕貴って学校ではどうなの？　上手くやれてる？」

　まるで俺の母親か姉みたいな言い草だった。

「そりゃあね。なにせ夕貴は、気持ち悪いぐらい頭がいいからな。高校のときも三年間ずっと主席だったし。こいつが学校に馴染めてなかったら、一体だれがって話になる」
「へえ、そうなんだ。夕貴ってば頭いいのね」

　誇らしげな笑みを浮かべて、ナベリウスは自分のことのように喜んだ。
　確かに俺は、優秀な学生であったとは思う。でもべつに自分の頭がいいなんて自惚れたことは一度もなかった。
　ただ……ガキのころの俺は、テストで満点を取るたびに母さんが頭を撫でてくれるのが好きで、それを楽しみに努力していただけだった。
　母さんに喜んで欲しかった。安心させてあげたかった。いつか母さんを護ってあげられる男になりたかった。
　だから、愚直なまでに勉学に取り組んだ。その結果、なんとか学年首位の成績を三年間キープできたのだ。
　いままで読んだ書物の数や、頭に叩き込んだ知識の量は、自分でも立派だと胸を張れる。母さんの息子として、堂々と前を向ける。
　もちろん頭脳だけじゃなくて、体のほうも鍛えた。その一環として、小学校のころから隣町にある空手道場に通っていた。こう見えても、俺って有段者だったりするのだ。
　子供のころ、母さんに「どうして、うちにはお父さんがいないの？」と無神経な質問をして泣かせたこともあったけど。
　いまは父さんがいなくても、俺が母さんを護ってあげられる。それだけの能力は何とか身に着けたつもりだから。

「じゃあ行ってくるけど。留守番しっかり頼むな」

　さすがに時間が圧迫していた。
　振り返り様に「留守番」と釘を刺しておく。間違ってもナベリウスを大学に入れてはならない。きっと騒ぎどころじゃ済まないだろうし。

「はいはい、大人しく家にいるから。だから、しっかり勉強して来るのよ？」
「……分かってるよ」

　ナベリウスは腰に手を当ててお姉ちゃん風を吹かしつつ、釘を刺し返してきた。
　なんだか照れくさい。
　母さんとは違うけれど、それでも家族に見送られるのと同等の安心感があった。

「あっ、そうだ。ちょっと待ってて」

　何事を想起したのかは分からないが、パタパタと小気味よい音を立てながら、ナベリウスは家の中に引っ込んだ。
　正直、本当に一限目の講義に遅れそうなんだけど。
　それから時間にして、たぶん二分ぐらいだろうか。玄関が開いたかと思うと、なにやら小包を抱えたナベリウスが姿を見せた。
　よほど急いでいたのか、豪奢な銀色の髪は乱れて、額や首筋には薄っすらと汗が滲んでいる。

「はい、これ。ナベリウスちゃんからのプレゼント」
「プレゼント？」

　怪訝に思いながらも、小包を受け取った。すると意外にも重量があることに気付く。青色の風呂敷で包まれたそれは、長方形型をしている。
　まさか、これって――

「学校行くんでしょ？　昨日、キッチンで弁当箱を見つけたのを思い出したの。だから、どうせならと朝食の残りを詰めてみたんだけど――どうかしら？」

　朝食の残りとは言っても、今朝ナベリウスが作ったのは普通に夕食でも通用する贅沢なメニューだった。
　いや、それよりも問題は――あの生意気で、小悪魔染みていて、お姉さん風を吹かして、いつも俺から主導権を持って行きやがるナベリウスが――不安そうに身体を丸めながら、上目遣いで俺の様子を伺っていることだ。
　余計なことしちゃったかな、怒られないかな――とでも言いたげに揺れる瞳は、なんだか普通の女の子みたいだった。

「……ありがとう」

　おかしい。
　どうして俺まで恥ずかしがらなくちゃいけないんだ。どうして俺は、弁当一つでここまで喜んでるんだ。

「……これ、ちゃんと残さず食うから」
「うんっ！　残したりしたら承知しないからね」

　白磁の肌を紅潮させて、彼女は頷いた。
　いつもは学食で済ませているんだけど――まあたまには弁当も悪くないというか、むしろ望むところだろう。食堂のおばちゃんが作った定食を頬張る託哉のとなりで、俺はナベリウスが作った弁当を平らげてやるのだ。
　こうして俺と託哉は、大学に向かったのだった。




　その通学途中のこと。
　桜並木を歩いているところで、となりにいる託哉が言った。

「なあ夕貴。おまえ合コンの話、覚えてるか？」
「……あぁ、それか」

　もちろん覚えていた。
　最初に誘われたのは一週間ほど前だった。俺たちの通う大学の一回生から、男五人、女五人を集めて飲み会を開くという話。
　同校のよしみで酒を飲む――というと、厳密な意味では合コンじゃない気もするが、まあ細かいところは気にしちゃいけない。
　どうせ俺たちは大学に入ったばかりで、ほとんど知り合いがいないんだ。だからこそ今回の企画が立ち上がったのだし、だからこそ俺も交友の輪を広げるために、仕方なく参加をオッケーしたのだった。

「気のなさそうな返事だな。もしかしてアレか？　ナベリウスさんがいるから、おまえには他の女が目に入らないっていうのか？　あの極上のボディを堪能しちまったら、もう普通の女は食えないっていうのか！？　ああ！？」
「落ち着けよ……俺は元から乗り気じゃなかっただろ」
「そういえば、夕貴は昔から女が苦手だったよな」

　苦手――とは厳密には違う。
　ただ俺は、あまり自分の顔に自信が持てなかったんだ。女の子は、もっと男らしい顔立ちのやつがタイプだろうから、と。
　まあ今となっては、さすがに慣れたというか考え方が変わったというか、それほどコンプレックスだと思っていないけど。

「でもよ。もうオレたちも子供じゃ通じない年頃だぜ。だから今のうちに、ちょっとぐらい女遊びを嗜んでおいたほうがいいと思うんだよ」
「本音は？」
「次の合コンに、前からオレが狙っていた可愛い女の子が来るんだよぉー！」

　託哉は子供みたいにスキップを始めた。その人懐っこい振る舞いに、思わず苦笑が漏れる。

「……まあいいや。とにかく俺も今回だけは参加するよ」

　本当はナベリウスを放って合コンに行きたくはなかったけど――まあ約束だったから仕方ないか。
　俺の参加意思を確認した託哉は、満足そうに頷いた。
　それからは何事もなく、ただ早足気味に徒歩三十分ほどの距離にある大学へと向かった。

「なあ夕貴」

　ふと。
　最後に託哉は、無感情な冷たい声で言った。

「ナベリウスさんが来てから、なにか変わったことはなかったか？」

　脱色した前髪の隙間から覗く目は、背筋が震えそうになるほど鋭かった。

「いや、特になにもないけど」
「……そうか。じゃあ今朝、ニュースで殺人事件があったって言ってたよな。知ってるか？」
「ああ。俺たちも見た。朝食の途中だったから、最悪な気分になったけど」
「そのニュースを見たナベリウスさんは、どんな反応してた？」
「どんなって。べつに普通だよ」

　質問の意図がまったく分からなかった。
　訝しげに眉を潜める俺に気付いた託哉は、次の瞬間、破顔した。

「くっそぉー！　まじかよぉ！　恐いニュースに震える美少女の様子を聞きたかったのによぉー！」

　それは、むかつくぐらい無邪気な笑みだった。

「……はぁ。まあそんなことだろうと思ったけどな」

　相変わらず女絡みの話だけは怖いぐらい真面目になるやつだ。いつか警察に捕まるんじゃなかろうか。
　それから俺たちは、いつものように雑談を交わしながら大学に急いだのだった。

　――お父さん、お兄ちゃん。これからよろしくね。
　そう少女は笑いました。


　＊＊＊＊


　すっかりと日の落ちた住宅街を、俺はのんびり歩いていた。
　大学での講義をすべて終えたあと、俺と託哉は駅前に繰り出して、若者らしく自由気ままに時間を潰した。そのおかげで、ここ数日ナベリウスのせいで溜まっていたストレスを発散できた。あの自称悪魔は、暇を見つけては色仕掛けをしてくるのだ。健全な若い男としては、ストレスが大変なことになる。
　心機一転、というやつだろう。
　これからはナベリウスのやつからイニシアチブを奪い取ってみせる。今までは、ちょっと落ち着きが足りなかった。もう少し冷静に対処すれば、きっと俺にも勝機があるに違いない。
　……ふと。
　いつの間にか、あの少女を当たり前のように受け入れている自分に気付いた。
　まだ出会って数日しか経っていないのに、体感的には何年もの時間を共に過ごしてきた気もする。
　本当、よく分からない。いったいなんなんだ、あの女は。

「……はぁ」

　空を見上げると、そこには見事な三日月と、まばらな星々が顔を覗かせていた。携帯電話で時刻を確認してみると、午後七時半を回ったところだった。
　駅前で託哉と別れた俺は、一人で帰路についていた。仕事を終えたサラリーマンも、街に繰り出していた学生も、みんな完全に帰宅したのだろうか。住宅街は、しんと耳鳴りが聞こえてきそうなほどに静まり返っていた。
　街の中心部。それこそ駅前とか繁華街は、この時間帯でも大層な賑わいを見せているものだが、これといったアミューズメント施設がない住宅街は例外だ。
　娯楽がないのだから、必要以上に人が寄り付かない。
　出歩く人間も皆無。きっと今頃、各家庭では夕食が始まっていることだろう。
　だから早く帰らなくちゃいけない。
　きっと家では、ナベリウスが晩御飯を作ってくれているはずだから。
　べつに楽しみなんかじゃないけど、俺が「美味しい」って言うたびに、あいつが嬉しそうに笑うもんだから……つまり、その締まりのない顔を見たいだけなのだ。他意はないのだ。本当なのだ。
　歩く。
　歩く。
　歩く。
　人気のない道を。
　無音の住宅街を。
　誰一人として見当たらず、俺一人の足音しかしない夜を、歩く。
　犬の鳴き声も、一家団欒の気配も、しない。

「……おかしいな」

　独り言だった。
　夜の帳に放たれた声は、ほんの少しだけ静寂と拮抗したあと、霧散して消えていった。
　そう。
　完全と言ってもいい、完璧と呼んでもいい――それほど人がいない。犬もいない。虫もいない。鳥もいない。人間がいない。動物がいない。


　誰も、いない。


　ゾクリと背筋に何かが這い上がる。
　なんとも言えない危機感のようなものを感じて、俺は立ち止まっていた。
　周囲を見渡す。
　そこらの民家には明かりが付いている――けれど人の気配を感じない。
　どうなってるんだ。
　どうして誰ともすれ違わない。
　ここまで来ると、おかしくなったのは世界のほうではなく、俺のような気がしてきた。
　……おかしい、か。
　そういや今朝のニュースで言ってたっけな。この街で殺人事件が起こったとか。被害者は高校生、しかも女の子。凶器は刃物のようなもの。犯人は不明。動機も不明。手がかりは今のところなし。
　にも関わらず、大学の空気はいつもどおりで――まあ他人が殺されたぐらいで、いちいち生活習慣を変える人も稀だろうけど。
　結局のところ、みんな他人事だと思ってるんだ。それは俺だって同じ――
　だから。
　今このとき。
　背後に何者かの気配を感じたとしても――それは犯人ではないはず。
　ゆっくりと振り返ってみる。誰の姿も見えない。どうやら薄暗い闇の中に、うまく身を隠しているようだった。


　――俺以外の人間がいた、という安心と。
　――俺たち以外に人間がいない、という不安。


　長考した末、とりあえず歩いてみることにした。
　こつん、と足音が一つ――いや、二つ。
　百メートルほど適当に歩く。念のため、わざとらしく右に曲がったり左に曲がったりしてみたが、ご丁寧に追いかけてきやがった。
　そろそろいいか、と歩みを止めてみる。すると俺の後ろにいる野郎も足を止めた。
　……なるほど。
　少なくともストーカー以上、殺人犯以下のやつに俺は尾けられてるらしい。
　でも、だからこそ――こんなときだからこそ、冷静になるべきだろう。
　まずは状況を客観的に分析する。
　周囲に人の気配なし、つまりいざという時の助っ人は期待できない。
　背後に人の気配あり、しかも確実に俺を尾けている。
　手持ちの武器はなし、せいぜい教科書やノートの入った鞄が盾として使用できるぐらいか。
　相手の素性や目的は分からないが、もしもヤツが殺人犯だとしたら、ナイフ以上の装備を持っているだろうことは想像に難くない。
　……まずい。
　あまりにも分からないことが多すぎる。せめて相手の顔だけでも確認できればイメージも立てられるのだけど、この暗闇の中じゃ贅沢は言えない。
　俺はこう見えても、ガキのときから空手に打ち込んできた。だから徒手空拳の争いならば自信がある。でも相手が刃物を持っていた場合、俺のアドバンテージは一気に崩れ去る。
　だから俺は、つま先で地面をとんとんと叩いたあと、一目散に駆け出した。

　いや、逃げ出した。

　やばくなったから逃げるのではない。やばくならないように逃げるのだ。第一、いくら空手を習っていたからと言っても、殺人犯を敵に回すのは普通に怖い。可愛い女の子が人質になっているとかならまだしも。
　夜の住宅街を駆ける。
　運動能力には多少の自信があるので、本気で走ればそう簡単には追いつかれないつもりだった。
　でも背後からは変わらず足音が聞こえてくる。

「くそっ――！」

　距離は広まるどころか、むしろ縮まっているようだった。　
　やっぱりだ、間違いない、誰かが俺を追いかけてきてるんだ……！
　まだ肌寒さの残る四月の夜なのに、体は熱を持ち、微かに発汗を始めていた。額から流れた汗が頬を伝い、顎を通ってアスファルトの路面へと消えていく。
　おかしな話だが、俺には予感があったのだ。捕まれば殺される、と。だから俺は、体操着でもないのに全力で走っているのかもしれなかった。
　闇夜の鬼ごっこが始まってから、どれほどの時間が経過したのか。ふと気付けば、背後に迫っていた気配は完全に消えていた。それこそ煙のように。
　追ってきたのも突然なら。
　姿を消したのも突然だった。

「……振り切った？」

　汗を拭いながらも警戒を続けていた俺は、そのとき犬の鳴き声を聞いた。それも尋常じゃない声量。怪しい人間を見かけたから吼えた、危害を加えようとしてきたから威嚇した――そんな生易しいものではなく。
　まるで……断末魔に似た泣き声だった。
　止めておけばよかったのに、俺は何かに誘われるようにして犬の声がしたほうへと歩き出した。その途中で、何度か人間とすれ違った。かなりの汗をかいている俺を不審な目で見てきたが、気にしないことにした。
　辿り着いたのは小さな公園だった。ブランコ、シーソー、ジャングルジム、砂場といったメジャーな遊具が目立つ。また敷地を囲うようにして桜の木々が植えてある。なるほど、夜桜も悪くない。
　もう危険の気配も、異常の残滓もなかった。
　しかし。

「……んだよ、これ」

　拳を強く握り締めて、それをまっすぐに見つめる。
　大きな桜の木の下、俺の眼下に広がっていたのは、仔犬の死体だった。頭が、手が、足が、胴体が切断されて、あたりに散らばっている。
　つまり俺が聞いた犬の鳴き声は、この犬の断末魔だったということか……？
　唇を噛み締める。鉄のような味が口内に広がったが、だからなんだという話だった。
　この殺害方法には、明らかな悪意がある。うっかりと命を奪ってしまった、という言い訳は利かない。
　ああ、そっか。

「……俺のせい、だよな」

　この犬が殺された現場は見ていないけれど、誰がやったのかは容易に想像がつく。きっと俺を追いかけていた野郎が犯人だ。鬼ごっこの途中で、偶然にも目に入った獲物を気まぐれに惨殺。動機は不明。逃げた俺への当てつけか、あるいは初めから、生き物を殺せるのなら何でもよくて、たまたま最初に見つけた獲物が俺だっただけの話で、第二の獲物を見つけた瞬間、ターゲットはこの子に変わっただけなのかもしれない。
　俺は鞄をベンチの上に放り投げると、桜の木の下を掘りにかかった。当然スコップはないので、素手で土を退けていく。爪のあいだに泥や砂利が入って気持ち悪かったが、そんなのは関係ない。
　ほどなくして、小さな穴が完成した。

「……こんなのしか用意できねえんだ。ごめんな」

　言い訳のように呟きながら、見るも無残な姿となった子犬を穴に埋めていく。最後に、手間をかけて掘り起こした土をもとに戻すと、そこには小さな墓があった。
　墓標もなく、もしかしたら意味すらないのかもしれないけど。
　それでも無駄じゃないと信じたい。
　桜の下に埋められた仔犬の体は、やがて木々の養分となる。あの小さな命は巡り巡って、いつか花を咲かせるのだ。だから絶対に無駄じゃない。
　公園に備え付けてあった水道で手を洗う。四月の夜の水は、ひたすらに冷たかった。




　意識はひどく曖昧だった。
　それでも慣れとは恐ろしいもので、俺は適当に歩いているつもりだったのだが、気付けば家に辿り着いていた。
　あぁ、ようやく帰ってきた。きっとナベリウスのやつ、カンカンに怒ってるだろうな。もう夜の九時を回っちゃってるし。
　でも予想に反して、萩原邸は無人だった。明かりもついていないし、誰の気配もしない。どうやらナベリウスはいないらしかった。
　……あれだけ留守番してろって釘を刺しておいたのに。
　普段の俺だったら、きっとナベリウスを心配して家の近辺を探し回るぐらいはやっただろうけど、いまはそんな気力もなかった。
　ただ、眠りたい。
　色々と疲れた。
　とりあえず体よりも、頭のほうに休みを与えてやりたい。
　風呂ぐらいは入りたかったが、すこし悩んだ末、やっぱり止めておいた。その代わり濡れタオルで軽く体を拭いて、顔と手を洗う。
　着ていた服を洗濯機の中に放り込んで、タンクトップとジャージを着て、自分の部屋に戻る。そのまま明かりを灯すことなく、倒れるようにしてベッドに飛び込んだ。
　目を瞑ると、すぐに眠気はやってきた。深い奈落の底に落ちていくような感覚が身を包む。意識がたゆたい、現実と夢の境界線があやふやになった。
　……考えることは山ほどある。
　俺を尾けていたのは誰なのか。そいつは本当にくだんの殺人犯なのか。仔犬を殺したのもそいつの仕業なのか。
　そして、ナベリウスはどこに行ったんだ？
　あれだけ留守番してろって釘を刺したのに。ちゃんと「分かったわ」って笑顔を浮かべながら頷いてくれたのに。
　そういや、あいつ言ってたっけ。

　――ちょっと用が出来たのよね。

　これまで彼女に私用があったところなんて見たことなかったのに。
　もしかして、その”用”のために、ナベリウスは家を空けているのだろうか。
　……ああ、きっとそうなんだろう。
　俺の「留守番をたのむ」っていうお願いを破ってまで、こんな夜中に女の子一人で出歩いてまで、どうしても為さなければならない用が、ナベリウスにはあるんだ。
　頭の片隅でぼんやりと思考しながら、いつしか俺は睡魔に身をゆだねていた。

　――どうして？　ねえお母さん、どうして？
　そう少女は泣きました。


＊＊＊＊


　俺がストーカー野郎に追い回された日から、一週間が経っていた。あれ以来、これといった問題もなく、拍子抜けするほど平穏な日々が続いている。
　ただ、あの日から一つだけ決定的な変化が見られるようになった。ナベリウスのやつが、深夜になると家を空けるようになったのだ。
　ちょっと前なら、俺のベッドに潜り込んできたり、裸にワイシャツという実にマニアックな格好で迫ってきたりと、それはもう小悪魔全開の様子だったのに、最近はどことなく態度が冷たい気がする。
　もちろん表面上は、これっぽっちも変わっていない。
　甲斐甲斐しく飯を作ってくれるし、風呂を沸かしてくれるし、洗濯もしてくれるし、花に水をやってくれる――
　でも言葉では言い表せない微妙な差異が、最近のナベリウスからは感じられた。その変化が微妙すぎるものだから、問い詰めようにもどう言えばいいか分からず、結果としてわだかまりを解消できずにいた。
　近頃の彼女は、街が寝静まった頃に家を出て、夜明け前になると何食わぬ顔で帰ってくる――というサイクルだった。
　ここで最大の問題は、ナベリウスのやつが深夜、家を空けたときは決まって――殺人事件の新たな被害者が発見されること。
　これは果たして偶然の一致なのか……？
　考えてみれば、俺はナベリウスのことをほとんど知らない。
　人種も、生まれも、思惑も、目的も――本当になにも。唯一知っているのは、名前ぐらいか。
　謎は、やがて疑惑を生む。
　でもいつまでも見てみぬフリはできない。

　だから聞いてみようと思う。
　今日、家に帰ったら。
　今夜、彼女に会ったら。
　ナベリウスに、俺の知らないあいつのことを、あいつの口から聞きたいと思うのだ。

　殺人事件のほうは、すでに犠牲者は最初の一人から数えて、計三人にまで上っている。手口は一緒、遺体の死因や殺害状況も一緒。にも関わらず、事件解決の糸口は掴めていない。一部では警察の捜査能力を疑問視する声まで出ているぐらいだった。
　付近の小学校では集団登下校が実施されており、中学・高校でもクラブ活動が一時的に禁止されている。
　そんななか、大学には何の変化もなかった。まあ学生の半分ほどが成人であり、各々が責任能力を持っているということもあって、学校側から学生の行動に制限をかける必要もないと判断したのだろう。
　それでもやっぱり、街全体がどこか浮ついているような感じは確実にあった。

　しかしまあ、色々と偉そうなことを述べたものの、いま最も浮ついているのは俺とか託哉なのかもしれなかった。
　繁華街の通りにある居酒屋の一つ。名を『九心伝』。東日本を中心にチェーン展開する店であり、安定したサービスと一風変わったメニューが売りの店舗である。
　店内はやや薄暗く、どこか大人っぽい感じの音楽が談笑の邪魔にならない程度に流れており、雰囲気自体は悪くない。
　カウンター席とテーブル席と座敷席があって、俺たちはテーブル席に腰掛けていた。
　メンバーは、俺と託哉を含めて男子五人と、託哉が連れてきた大学の一回生――俺と同期かつ同学の――女の子たち五人の、計十人だった。
　まあ。
　簡単に言っちゃえば、合コンをしているわけである。
　街を密かに賑わせる殺人事件も、週末の居酒屋には勝てないらしく、店内は祭りに似た喧騒で満ちていた。
　女好きの託哉が連れてきた女の子たちは、揃いも揃って目を惹く美人ばかりだった。みんな愛らしい容姿だし、スタイルだって優れてるし、性格だって悪くなさそうだ。
　聞くところによると――ここ最近覇気が見られなかった俺を元気付けようと、託哉のやつが多方面に声をかけて、とびっきりの女の子たちを呼んでくれたというのだ。
　まあ託哉は、俺とは違って男らしい顔立ちをしているし、女性ウケがいいのかもしれない。だから人脈が広いというか、色んなところに顔が利くという一面も持っている。


　――夕貴。おまえが元気になってくれるなら、オレは本望だよ。


　一時間半ほど前に、俺の肩に手を置いて朗らかに笑いながら、託哉はそんな格好いい台詞を披露してくれた。しかし酒が入った今となっては一匹の野獣と化しているらしく、ほどよく顔を赤らめた託哉は、歯の浮くようなトークで女の子を口説いていた。
　俺の方はというと、合コンが始まってから三十分ぐらいの間は、ひっきりなしに女性陣から話しかけられたり質問攻めに合っていたのだが、愛想のない返事を繰り返すうちに、いつしか見限られてしまった。
　それでも時折、露骨に身体を寄せてきながら「ねえ夕貴くぅ～ん、携帯のアドレス教えてよぉ～」と猫撫で声で迫ってくるのだから始末が悪い。

　確かに託哉が集めた女の子たちは、類を見ない美人ばかりだ。
　でも俺って、あまり派手な女の子は好きじゃないんだよな。もっと清楚な感じの子がいいっていうか。
　託哉が連れてきた女の子たちは、どうも男慣れしすぎていて、俺には敷居が高すぎる。まあ、こんな女みたいな顔をしたやつに好意を持ってくれる女性なんて、滅多にいないだろうけど。
　テーブル席の隅っこに陣取っている俺は、これでもかと盛り上がっている託哉たちを横目に、一人チビチビとお酒を飲んでいた。
　ふと視線を感じたのは、そのときだった。

「ぁ――」

　蚊の鳴くような声。
　視線の主は、俺の対面に座っている女の子だった。
　合コンに臨む女子にしては珍しい、わりと大人しめの服装。一度も染めたことのなさそうな黒髪は、肩の高さで切り揃えられている。滑らかな白い肌は、きっと意識的に日焼けを避けているからだろう。
　清楚な容姿と、控えめな態度は、その整った顔立ちも相まって、どこか良家のお嬢様を連想させた。

「……えっと、なんか用？」

　じぃーと見つめてくるので、不審に思って声をかけてみると、彼女の頬がほんのりと赤くなった。

「あの……ごめんね。もしかして迷惑だったかな……？」
「べつに謝らなくていいし、迷惑でもないけど――ただ気になったんだよ。どうして俺のこと見てんだろうって」
「うーん、どうしてかな？　自分でもよく分からないけど、夕貴くんのことが気になったの」

　あれ、この子、なんで俺の名前を知ってるんだろう？
　……って、そういえば始めに簡単な自己紹介をしたっけ。すっかり忘れてた。
　自己紹介があったことを忘れていたのだから、当然俺はこの子の名前も覚えていない。

「……あっ、ごめんね夕貴くん。わたし、櫻井彩って言います」

　俺の表情から察してくれたのだろう、彼女――櫻井彩は、ぺこりと頭を下げながら名乗ってくれた。どうやら、見た目どおりの礼儀正しい女の子らしい。

「丁寧にありがとう。俺のほうこそ、櫻井さんの名前を覚えてなくて悪かった。ごめんな」
「ううん、気にしてないから謝らないで。それと櫻井さんじゃなくて彩でいいよ。あんまり苗字で呼ばれたくないの」
「……じゃあ、彩さん、でいいのか？」

　あんまり女性を名前で呼ぶの、慣れてないんだけどな。
　しかし彼女は、さらなる難題を課してきた。

「彩、って呼んでくれると……嬉しいな」

　ちょっぴり頬を染めて、俯き加減に、それこそ独り言のようにつぶやく。
　まあ彼女の要望であるのだし、ここは素直に従うべきか。

「……彩」

　やばい。
　なんだか妙に気恥ずかしいぞ。というのも、彩が一世一代の告白を前にしたかのように照れているから、その羞恥さんが俺にも伝染してきやがったのだ。
　なんとも言えないぎこちない空気が流れる。まるで付き合いたてのカップルみたいだ。
　俺は沈黙に耐え切れず、

「そういえばさっき、俺のことが気になった、と言ってたよな。あれって何で？」　

　そんな無神経な質問をしていた。
　彩は、お酒の入ったコップを両手で持ちながら、うーんと小首を傾げた。

「そうね、なんて言えばいいのかなぁ――私には、夕貴くんが楽しんでいるようには見えなかったのよね。むしろ……こんなことを言うと失礼に当たるかもしれないけど……どことなく、不機嫌そうに見えたの。それで気になっちゃって」

　小さく舌を出して、ごめんね、と彩。

「いや、そんなつもりはなかったんだけどな。もしかして気分を悪くさせたか？」
「全然。むしろ安心しちゃった」

　チビチビと酒を飲みながら、彼女は続けた。

「私もね、本当はあまり乗り気じゃなかったんだ。でも、いい機会だと思って参加することにしたの」
「いい機会？」
「そう。実は私、ちょっとだけ男の人が苦手なの。だから少しでも男性を好きになれるといいなぁ、と思って」
「なるほどな。それで、調子はどうなんだ？」

　彩は、力なく首を横に振って苦笑した。

「今日こそはっ、って意気込んでたんだけど、やっぱりダメみたい。男の人に話しかけられると、頭の中が真っ白になって、なんだか不安になって、身体が震えちゃうの。……弱いよね、私って」

　男に声をかけられると、頭が真っ白になり、不安になり、身体が震えてしまう――と彩は言うが、それは果たして”ちょっとだけ苦手”というレベルなのだろうか？
　いま彩が挙げた症状は、男性恐怖症の例に当てはまる。
　子供のころ、父親や兄からの虐待を受けた経験、または異性から性的暴行を受けたといった経験が、精神的な傷となり心理的なトラウマを生むのが男性恐怖症だ。
　もしかして彩は、かつて異性との間に、何かよからぬ出来事があったのだろうか？
　……いや、これは俺が興味本位で邪推していいことじゃないな。

「そっか。でも彩、一つだけ気になることがあるんだけど、聞いていいか？」
「うん、いいよ」
「……さっきから、俺とは普通に話せてねえか？」

　実はこのとき、すでに嫌な予感がしていた。
　だが俺の葛藤など知る由もない彩は、

「だって夕貴くんって、女の子みたいに可愛い顔してるんだもの。だからかな？　不思議と夕貴くんのこと、恐いって思わないのよね」

　と、無邪気に言った。

「……そ、そうか。そうだよな。やっぱそういうことだよな……」

　きっと俺の顔は、凄まじく引きつっていたと思う。
　……でも、ここで怒っちゃだめだ。きっと彼女は”褒め言葉”のつもりで言ったんだ。だから彩の好意を”悪口”と誤解してはいけない。
　天然なのか、あえて無視してるのか――俺が負ったダメージに気付かない彩は、内緒話をするように顔を寄せてきた。

「あのね、さっきお友達とお化粧直しに行ったとき聞いたんだけどね。みんな夕貴くんのこと狙ってるらしいよ。……ほら、いまだって、夕貴くんのこと気にしてるでしょう？」

　確かに、他の女の子たちが、気付かれない程度のさりげなさを装って、ちらちらと俺に視線を送っているような。
　そうこうしているうちに「ちょっと彩ー！　さっき抜け駆けなしだって言ったじゃん！」とか「あぁー！　あたしが話しかけても、まったく返事してくれなかったのにー！」とか、なんとも姦しい声が飛んできた。
　託哉と談笑していた女の子たちが声の正体だった。
　……あれ、もしかして俺、モテてる？
　いや、勘違いするな萩原夕貴。彼女たちには俺の顔立ちが物珍しく映ったんだ。それだけなのだ。
　幸いというべきか、託哉は完全に出来上がっており、女性陣の興味が俺に移っていることに気付いていない様子だった。

「……怒られちゃったね」

　首を傾げて、小さく舌を出し、てへへ、と彩は笑った。
　その笑顔を見て、一瞬だけドキっとしてしまった。
　彩は大人しくて目立たない感じの女の子だが、顔立ちは整っているし、十分に愛らしい容姿をしている。絶対に料理とか得意なタイプの子だ。まあ偏見だけど。
　それから俺たちは、酒が入って祭りのごとく盛り上がる居酒屋の隅っこで、他愛もない話に興じていた。
　好きなテレビ番組の話とか、最近気になってる芸能人は誰かとか、この前聴いたあの曲がよかったとか。
　実のある話も、実のない話もあった。

「俺は、どちらかと言えば犬が好きかな」
「そうかな？　絶対に猫のほうが可愛いよ。むしろ私、あんまり犬って好きじゃないんだよね」

　とか。

「そういえば大学の二年上の先輩に、グラビアアイドルの人がいるらしいよ」
「マジで？　今度、託哉に教えてやろうかな……」

　とか。

「ああ、俺の家って母子家庭なんだ。だから女手一つで俺を育ててくれた母さんを尊敬してるし、早く楽をさせてあげたいと思ってる」
「うん、私もお母さんのことが大好きだよ。いつか恩返ししたいと思ってるもん」

　とか。
　特に印象に残ったのが、母親の話だ。どうやら彩も母親のことが大好きらしく、この話題だけで三十分は消費したと思う。それでも物足りないと感じるのだから、やっぱり俺はマザコンなのだろうか？


　――こんな話をしてると、お母さんに会いたくなっちゃうね。ううん、会いに行っちゃおうかな。


　気恥ずかしそうに苦笑しながら、相も変わらず酒をチビチビと舐めながら、彩はそんな粋な台詞を言った。
　なるほど、やっぱりいい子である。母親を大事にする人間に、悪いやつはいない。by萩原夕貴。
　当初は楽しめないと思っていた合コンだったが、彩と話すようになってからは満更でもなかった。異性として好きになったわけじゃないけれど、友達としては是非付き合っていきたいなぁ、と思えるぐらいには彼女に好感を抱いていた。
　これで大学での友人が一人出来たことになる。そう考えると、今日の合コンにも大きな意味があるように思えた。
　賑々しい空気に満ちた居酒屋は、むしろこれからが最高潮だと言わんばかりの様相を見せている。午前五時まで営業している店だから、この時間から入店する客も少なくないのだ。
　でも俺たちはもうすぐお開きだろう。みんな泥酔と言っていいぐらいに酔っ払ってるわけだし、二次会の予定もないし。

「ねえ夕貴くん。さっきから思ってたんだけどね――」

　なんだか酒を飲むペースが早くなったような気がしないでもない彩は、ほっぺたを赤く上気させたまま、楽しげな笑顔を浮かべていた。
　俺は、この合コンが終わりを迎えるそのときまで、彼女の声に耳を傾け続けていた。




　合コンが終わったのは、それから三十分後。
　俺たちは割り勘で支払いを済ませたあと、居酒屋の前で解散することになった。
　すでに時刻は午後十一時を回っており、夜もたけなわといったところである。しかし週末の繁華街は、煌びやかなネオンの光も相まって、不夜城のごとき賑わいを見せていた。
　さて、じゃあ後は何事もなく帰宅するだけ――とは問屋が卸さなかった。泥酔した人間が多すぎたので、家が近いもの同士で帰ることになったのだ。
　駅の改札に消える子や、タクシーに乗り込む子たちに手を振って別れを告げていくうちに、その場に残されたのは俺と、びっくりするぐらい泥酔した彩の、二人だけになってしまった。

「……ごめん、ね……夕貴くん」

　酔っ払った女の子を一人残して帰ってしまうほど、俺は恥知らずじゃない。
　ふらふらと頼りなく揺れる彩の身体を支えながら、ほとんど二人三脚に近い状態で、俺たちは夜の静かな住宅街を歩いていた。

「別にいいって。それよりおまえ大丈夫なのかよ」

　あまり酒を飲んでいなかった俺の意識は、透き通るぐらいクリアだった。酒の影響と言えば、やや体が火照っている程度。

「……うん、たぶん……大丈夫……のような、気がする……」
「絶対大丈夫じゃないだろ……」

　壊れたテープレコーダー寸前の彩は、俺に重心の多くを預けていた。
　おかげで柔らかな身体が密着してしまう。触れ合った部分は、燃えるように熱かった。さりげなく鼻腔をくすぐるのは、量産品である香水の類とは対照的な、ほのかな石鹸の香り。
　彩は小さな鞄を持っていた。
　邪魔になるだろうから、俺が代わりに持ってやろうか、と提案してみたが、きっぱりと断られてしまった。


　――女の子の鞄には、男の子には言えない秘密が詰まってるんだよ。


　とは彼女の談である。
　まあ化粧品やブラシを初めとした女の子にとっての必需品が、あの鞄には入っているんだろうな。男に触れられたくないって気持ちも分からないでもない。
　泥酔して立つこともままならない彩は、しかし鞄だけは絶対に手放そうとしなかった。だから俺も、その意思を尊重することにしたのだ。

「……ぅっ、ごめ……夕貴くん、ちょっと、休ませて……」

　口元を手で押さえたと思った瞬間、彩の身体が弛緩した。

「おい、大丈夫かっ？」
「そこ……」

　彩が指差した先には、かなり大きな公園があった。あの仔犬を埋葬した公園とは場所も、規模も違っている。
　やや逡巡したが、このまま彩を歩かせるのは無理があると判断し、すこしのあいだ公園内で休むことにした。
　適当なベンチを見つけると、そこに彩を座らせた。だが彼女の身体はずるずると斜めに傾いていき、やがて仰向けに寝転んでしまった。

「……ん」

　悩ましげに吐息を漏らす彩は、すっかりと両目を閉じていた。……まさか寝ちまうつもりじゃないだろうな。
　手持ち無沙汰となった俺は、とりあえずミネラルウォーターでも買ってこようと思った。幸い、公園のすぐ近くで自動販売機を見た覚えがあった。

「彩。一分ほど外すけど、大丈夫か？」
「……うん、だいじょ、ぶ……」

　全然大丈夫じゃなさそうな声だったが、まあ俺が急げば済む話だし、それまで彩にはすこし眠らせてやってもいいだろう。

「じゃあ、すぐ戻るから」

　言ってから、競歩に近いスピードで歩き出す。なるべくはやく彩のもとに帰らないと。
　……まったく、妙なことになっちゃったな。
　頭の隅っこで愚痴を零しながら、たまにはこんなハプニングも悪くはないかな、と考える自分もいた。

「……いや」

　思わず、違うだろう、と苦笑してしまう。
　たまには、だって？
　それを言うなら、ナベリウスが萩原家に居候するようになってから毎日がハプニングなのだから、まったく”たまには”じゃないよなぁ。
　ナベリウスのやつ、ちゃんと留守番してくれているんだろうか？
　疑いたくはないけど、前例があるだけに楽観も出来ない。
　夜桜の下を歩きながら、もう一度だけ決意を固める。今夜家に帰ったら、ナベリウスに詳しく話を聞こう、と。
　悪魔の話も（これは嘘だろうけど）、母さんとの関係も、どうして俺の元に現れたのかも、全部聞いてやる。その上で、あいつを真正面から受け止めるんだ。

「……ん？」

　視界の端に、見慣れた銀髪が映ったような気がした。
　立ち止まって周囲を見渡してみる。だがナベリウスらしき人影は、草の根を分けて探しても見つかりそうになかった。
　気のせい……か？
　まあ俺も多少アルコールが入ってるし、見間違いの一つや二つがあってもおかしくないか。つまり見間違いだ。あんな悪魔みたいな女は、この世に一人しか要らない。
　しばらく歩いた先、見つけた自販機でミネラルウォーターを二つ買い求める。俺も喉が渇いていることに気付いたのだ。
　さて、あとは彩の元に帰るだけ。
　ミネラルウォーターを手に入れたからか、行きよりも若干遅いスピードで歩いていた俺は、それが最大のミスであったことを直後に知る。


　耳を劈くような、甲高い女性の悲鳴が、聞こえた。


「――っ！？」

　戸惑いは一瞬。
　考えるよりも先に体が反応していた。せっかく買ったミネラルウォーターもその場に投げ捨てて。
　だって聞こえてきた女性の声は、間違いなく彩のものだったから。お母さんのことが大好きなの、と嬉しそうに話した声を、俺が聞き間違えるわけがない。
　全速力で走った。もしも鞭があったのなら、俺は自分の尻を叩いていただろう。それほど遮二無二な走りだった。

「……彩っ！」

　悲鳴を聞いてから、きっと二十秒も経っていない。いや、二十秒もかかってしまったと恥じるべきなのかもしれない。
　彼女を寝かせたベンチを見つけた。でもそこには泥酔している女子大生の姿はなかった。彩の姿は、煙のように消えていた。

「――え」

　次の瞬間、俺は自分の目を疑った。
　よくよく観察してみれば。
　ベンチから数メートル離れた場所に、何かが転がっている。かなり大きな物体だった。ちょうど人間大ほどだろうか。

「……マジかよ」

　果たして。
　それは、人間の死体だった。
　性別は男。服装や身なりからして、恐らく浮浪者だろう。顔がよく見えないので年齢は分からないが、少なくとも三十は超えていそうだ。彼は、体中を刃物のようなもので傷つけられており、夥しいまでの出血だった。俺が一目で死体だと看破したのも、その出血量のためだ。
　これはあれか。もしかして、第四の殺人事件ってことか？
　……くそっ、落ち着け。ここで焦ってどうすんだ。
　パニック寸前の頭を何とか押さえつける。平凡な大学生の俺にとって、成人男性の死体を発見する、という出来事は明らかなキャパシティオーバーだが、それでも冷静になろうと努めた。
　ここで取り乱しても始まらない。
　まずは警察を……いや、それよりも先に彩を探さないと。

「どうかな、夕貴くん。楽しんでもらえた？　夜桜よりも、よっぽど綺麗でしょう？」

　俺が誰よりも探していた女の子の声が、背後から聞こえた。

「彩っ！」

　振り向く。
　そして同時に、息を呑んだ。
　俺の背後にいたのは、櫻井彩。
　でも残念ながら、素直に喜べそうにない。
　だってさ。
　彩の身体は、嘘みたいに返り血を浴びて真っ赤になってるし。
　その顔には、まるで悪魔みたいに狂気的な笑顔が浮かんでるんだぞ？
　これがテレビ番組のドッキリなら、俺は仕組んだプロデューサーを非難するどころか、むしろ天才的だなと絶賛しただろう。
　……あぁ、そっか。
　これってもしかして彩なりのジョークなんじゃないか？
　だって、あんな可愛い女の子が、お母さんが大好きと言っていた女の子が――人殺しなんてするはずがないじゃねえか。

「あはは、夕貴くんってさ。本当に可愛いよね」

　彩の手には、べっとりと血の付着した包丁が握られていた。
　そして、その刃についた血をペロリと舌で舐めとって、彩はゾッとするほど美しい声で、言った。

「本当に、殺しちゃいたいぐらい可愛いよ――夕貴くん」

　――止めて！　お願いだから止めてよぉ！
　そう少女は叫びました。


　＊＊＊＊


「あはっ、いい顔してる。やっぱり夕貴くんって、可愛いよね。きっと女の子にモテモテなんだろうね」

　全身に返り血を浴び、血に塗れた包丁を持ち、足元に死体を放置し、それでも彩は、とても可愛らしい笑顔で場違いな言葉を口にした。

「……そこの人を殺したのは、おまえか？」

　これだけは、どうしても聞いておきたかった。
　例え、分かりきった答えだとしても――残された希望に縋るために、唯一残った期待を捨てるために、この問いは必要だったんだ。
　現実は、残酷だった。

「そうだよ。私が殺したの。それが、どうかした？」

　きょとん、と首を傾げて、そんなの見れば分かるでしょう、と彩は続けた。
　その落ち着いた口調と、小鳥みたいな仕草が、居酒屋で初めて話したときの彩と重なって見える。

「なんでだよ……なにしてんだよ、てめえは！」
「あれ、どうして怒るの？　だって悪いのは、その人のほうなんだよ？」

　まるで汚らわしいものを見る目で、彩は成人男性の死体を指差した。

「たしか――夕貴くんがどこかに行って、ちょっとしてからかな。公園の隅っこにいたその人が、ふらふらーって歩いてきたかと思うと、ベンチで寝てた私に襲い掛かってきたの」

　恐かったよー、と。
　まったく恐くなさそうに――むしろ冷笑さえ湛えて、彩は自分の身体をかき抱いた。

「私ってね、男の人が苦手だから、思わず悲鳴を上げちゃったの。当然だよね。だって乱暴されそうになったんだし。うん、そうそう。女の子なら、誰だって悲鳴を上げるよね。だって――犯されるのって、とっても痛くて恐いもんね」

　まるで男性から性的暴行を受けたことがあるような口ぶりだった。
　だが彩の話を聞く限りでは、彼女は完全なる被害者に思える。普通の女子大生が泥酔しているところを襲われて、助けを呼ぼうと声を張り上げただけなのだから。

「うん、本当に恐かったからぁ」

　彩は楽しげに微笑み、

「そこの人には、死んでもらうことにしたの。女の子に乱暴しようとしたんだから、それぐらいの報いはあって当然よね」

　俺の抱いた希望的観測を粉々に砕いたのだった。
　つまり。
　櫻井彩こそが殺人事件の犯人である、という実に簡単な話。

「……殺すことは、ないだろ」
「うん？　どうして？」
「バカが！　てめえ分かってんのか！？　誰かを殺しちまったら、おまえだって罪を問われんだぞ！　これは明らかに正当防衛じゃない。おまえがやったことは、ただの過剰防衛なんだよ！」
「なるほど。夕貴くんって、頭いいんだね」
「ふざけんなっ！　寝言も大概にしろ、この大馬鹿野郎ぉ――！」

　深夜の公園に、焦った男のみっともない声が残響した。
　身構えたまま警戒している俺とは対照的に、彩は包丁を両手で弄んでいた。

「……分かんない。夕貴くん、どうして怒ってるの？　……あぁ、もしかして私が人を殺しちゃったから、警察に捕まるんじゃないって、心配してくれてるの？」
「心配してねえ。俺は怒ってんだよ……！」

　拳を握り締めながら、歯の隙間から搾り出すみたいに言葉を吐き出す。
　脳裏に去来するのは――居酒屋で楽しそうに酒を飲んでいた彩の姿。
　お母さんのことが大好きだと、今すぐにでも会いに行きたいと、はにかみながら彩は言ったんだ。
　本当に頭に来る。怒りのあまり脳が沸騰しそうだ。
　だって。

「おまえが人を殺して、誰よりも悲しむのは――――彩のお母さんだろうがっ！」
「…………」

　その言葉と同時、彩の顔に浮かんでいた冷笑が消えた。

「いつか恩返ししたいって――お母さんのことが大好きだって、そう言ってたじゃねえか！　あんときのおまえ、めちゃくちゃ綺麗に笑ってたじゃねえか！　なのに、どうしてだよ……！　なんでお母さんを悲しませるようなことすんだよ……！」

　もう涙さえ出そうだった。
　色々と考えることはあるし、重大な違和感を見落としている気もするけど、それよりも涙を我慢するので精一杯だった。
　子供が母親を慕うのは当たり前だけど、母親が子供を愛するのも当然なんだ。
　だから何があっても、お母さんを悲しませることだけは絶対にやっちゃいけない。これは義務じゃなくて、もはや使命だ。俺たち子供が、産みの親である母親に見せていいのは、幸せに笑う未来だけなのだから。
　もちろん、それが理想論なのは分かってる。
　でも理想と分かっていても――いや、理想と分かっているからこそ俺は、そのマザコン染みた夢が好きだ。
　俺が伝えたいことは、もうすべて言葉にした。あとは彩に期待するしかない。彼女に、ほんの少しでも良心が残っているのなら――

「……つまんないなぁ」

　彩は肩をすくめる。

「なにそれ、命乞い？　あんまり私を怒らせないでよ夕貴くん」

　冷たい視線。
　空気そのものが質量を持ったかのように重たく感じて、それが体の動きを縛ってくる。
　……もしかして、これが殺気ってやつか？
　人間は両目を瞑っていても、なにか鋭いものを顔に向けられれば、なんともいえない嫌な気分になる。その感じを何百倍にも濃くしたものが、きっと殺気なんだろう。

「それにね、夕貴くんは勘違いしてるよ？　だって私、警察になんて捕まらないもん」

　彩はゆっくりと歩き出した。俺を中心点として、その円周を描くような軌跡を辿りながら。

「考えてみれば簡単な話だと思わない？　いくら悪いことをしても、それに気付く人がいないと、犯人の特定は難しくなるよね」
「そうだな。でも、おまえの悪事は俺が見た。だから……」
「ううん、誰にも見られてないよ。だってさ――」

　瞬間。
　視界から彩の姿が消えた。
　きちんと警戒していたのに、絶対に見逃すもんかと注意していたのに――あっさりと彩は消えたのだ。
　いったい何が起こってんだ？　と、俺が考えるよりも早く。

「ここで夕貴くん、死ぬんだもの」

　一切の感情を排除した抑揚のない声が、背後から聞こえてきた。

「――っ！？」

　振り向く余裕はない。
　ただ勘と反射に任せて、その場にしゃがみこんだ。
　ヒュッ、と鋭い音がして、頭上を刃物が通過していく。逃げ遅れた毛髪だけが、数本だけ切られて宙を舞った。

「へえ、夕貴くんって運動神経もいいんだね――！」

　高揚した彩の声。
　俺を殺そうとしてるのに――テンションが上がってるんだ、こいつは。
　そんなの、ただの殺人狂じゃないか。
　地面を転がって彩から距離を取った俺は、即座に立ち上がると、衣服についた汚れを落とすこともなく身構えた。

「……本気かよ、おまえ」

　マジで俺を殺そうとしてんのかよ。

「もちろん本気よ。第一、このあいだも殺そうとしてあげたでしょう？　もう忘れたの？」
「このあいだ？」
「そうそう。ほら、楽しく追いかけっこしたじゃない。まあ途中で犬がうるさく吼えてきたものだからムカついちゃって、あのときは夕貴くんのこと、見逃してあげたけど」

　思わず息を呑んだ。
　楽しく追いかけっこだと？
　途中で犬がうるさく吼えてきた？
　もしかして――あのときのストーカー野郎は、彩だったのか？
　ふと居酒屋での台詞が脳裏をよぎった。

　――むしろ私、あんまり犬って好きじゃないんだよね。

　偶然にしては、少々出来すぎている気がする。
　つまり彩は、一週間以上も前から俺のことを知っていて、そして俺に殺意を抱いていた――ということだろうか。
　……いや、待てよ？
　いままで見逃していたが、彩が手にしている包丁はどこから出てきたんだ？
　視線だけを動かして周囲を確認してみる。するとベンチの側には、見慣れた鞄が落ちていた。それは間違いなく彩のものだった。鞄は開いていたが、中身が散乱するどころか、そもそも何も入っていない。
　そういえば。

　――女の子の鞄には、男の子には言えない秘密が詰まってるんだよ。

　とか言ってたっけ。
　いま思うと悪夢みたいな話だ。
　男の子には言えない秘密って、その血に濡れた包丁のことだったのかよ。
　初めから凶器を持ち歩いていたということは、誰かを殺す予定があったってことだよな。人殺しを――いや、第四の殺人事件を起こすつもりだったってことだよな。
　しかし理解出来ても、納得は出来そうになかった。
　疑問は二つ。
　どうして彩は、人殺しに手を染めた？
　どうして彩は、俺を殺すことに執着している？
　考えても答えは分からない。
　唯一分かるのは、このままだと俺の命が危ないということだけだ。
　だが不幸中の幸いにも、俺には空手の経験があった。それも有段者である。だから刃物を持った素人相手ならば、いくらか対抗は出来るし、その気になれば彩を無力化することもできるかもしれない。
　そうだ、俺がこの子の目を覚ましてやるんだ。事情を聞くのは、それからでも遅くない。

「……分かったぜ、彩。俺を殺せるもんなら、殺してみろよ」

　構える。
　この狂気に侵された娘には、もう何を言っても無駄だろうから。

「格好いいね、夕貴くん。女の子に人気があるのも分かるような気がするよ」

　彩は包丁を握ったまま、無防備に立っているだけ。彼女の言葉は、無視する。そんな暇があるなら、一瞬の隙でもいいから見つけて包丁を奪ってやる。

「実はね、夕貴くんって結構有名なんだよ。とっても素敵な男の子がいるって、私の耳にも入ってきたぐらい」

　彩の動きを観察する。
　足の運び、利き腕、呼吸の間隔、間合いの管理、そして軸足なども一切考慮せずに歩いている。
　たぶん、彼女には武道の経験はない。

「私も初めて夕貴くんを見たときは、運命を感じちゃったなぁ。よく分からないけど、心の奥底が疼く感じがしたの」

　俺は丸腰で、武器になりそうなものは持っていない。
　対して彩は、殺傷性のある刃物を持っている。その差は大きいが、しかし絶望的でもない。確かに包丁は脅威だが、武器を持った素人は、その多くが『武器を使う』のではなく『武器に使われる』ことになる。
　だから彩の凶器にのみ注意すればいい。言うは易し、行うは難しだとしても。

「あれれ？　もしかして夕貴くん、女の子と喧嘩するつもりなの？」

　口元を薄っすらと歪ませて、彩は前髪をかき上げる。
　その一瞬を、俺は隙だと判断した。
　迎え撃つのではなく、攻め入る。脚に溜めていた力を解放して、一気に駆け出した。
　前傾姿勢を保ちつつ、包丁にだけ警戒して彩に接近する。恐らく一撃あれば、彼女から意識を奪うことができる。女の子を殴るのは気が引けるが、いまはフェミニストを気取ってる場合じゃない。
　縮まる距離。加速する緊張感。背中をイヤな汗が伝う。俺は腰だめに構えていた拳を突き出した。

「あーあ、見損なったよ夕貴くん」

　そう呟いた彩は、退屈そうな顔をあらわにしたまま、とんと軽やかなステップを踏み、こともなげに俺の拳を避けた。

「――くそっ！」

　完全に見切られてる。あまりにも手ごたえがなさすぎた。
　俺は奥歯を噛み締めたまま、彩に畳み掛けようとして――その姿が視界から消えていることに、ようやく気がついた。

「危ないなぁ。これでも女の子なんだからね」

　耳元に吐息が吹きかけられる。
　慌てて距離を取ろうとするが、それよりも早く、彩のかたちのいい脚が跳ね上がっていた。わき腹のあたりに強烈な衝撃。俺の体は地面を何度もバウンドしてから、ようやく止まった。
　彼女の身体能力は、人間に許された領分を明らかに超えていた。俺の視界から一瞬で消失する脚力も、重量にして数十キロを越える男の肉体を蹴り飛ばす膂力も。
　肉というよりは骨に響く痛みが、全身の神経を稲妻のように駆け巡る。

「がっ、はっ……！」

　肺に溜まっていた空気が漏れる。
　仰向けに倒れたまま、じんじんと痺れるような痛みから逃れようと、無様にのたうちまわる。

「痛くしてごめんね、夕貴くん。でも、こうでもしないとお話できないから、しょうがないよね」

　慈しむような視線。
　そのまま彩は、俺に馬乗りのかたちで跨ってきた。艶かしい女の子の感触。ちょうど腹の部分に、彼女の柔らかな臀部が乗っかる。
　頬に土をつけ、荒く息を吐く俺を見て、彩は熱っぽい吐息を漏らした。

「……本当に、夕貴くんって可愛いね」

　頬を薄っすらと赤くする彩は、扇情的でさえあった。

「ど、う――して」
「うん？　ごめん、もう少し大きい声で言ってもらっていいかな？」
「……っ、……どうし、て……こ、んな」
「あぁ、やっぱり気になるよね。じゃあ、夕貴くんにだけ教えちゃおっかな。特別だよ？」

　てへへ、と気恥ずかしそうに彩は笑った。
　右手に握った包丁をチラつかせたまま、彼女は続ける。

「あれは、私がまだ小学校に入ったばかりのころだったかな。両親がね、離婚したの。理由は、性格の不一致っていうありきたりなもの。それでも一つの家庭を壊すには十分なものだよね、それって。
　紆余曲折はあったみたいだけど、私はお母さんに引き取られることになったわ。当時の私に小難しい話は理解できなかったけど、お父さんと離れ離れになるのは寂しかったけど、まあお母さんと一緒ならいいかなって思えたんだ。
　それから数年間、お母さんは女手一つで私を育ててくれたんだけど、やっぱり限界はあるのよね。お父さんから養育費は貰っていたみたいだけど、思春期の子供を育てるのは精神的に負担がかかるし、やっぱりお母さん一人で仕事と家事をこなすのは無理があったのよ。
　あっ、誤解しないように言っておくと、私はちゃんと家事を手伝う偉い子だったよ？　おかげで料理も得意になったんだから」

　俺に嫌われないようにと言い訳する彩が、ひどく場違いに思えた。

「あれは私が中学生になったばかりのときかな。お母さんがね、再婚したの。もちろん私も喜んだよ？　それでお母さんの負担は減るし、なにより愛する人と一緒になりたいって思うのは、女として当然だもんね。
　相手の人には息子さんがいて、私にもお兄ちゃんが出来ることになったの。一人っ子だった私は、それはもう喜んだよ。初めてお兄ちゃんって呼ぶときは緊張したけど、嬉しいっていう気持ちが大きすぎて気にならなかった。とまあ――ここまでなら、ただの身の上話だよね」
「俺、は……そんな話が聞きたいんじゃ、ねえ！」
「お母さんがね、死んじゃったの」

　その言葉を聞いた瞬間、エンジンを切られたモーターのように思考が停止してしまった。
　口を閉ざす俺を満足そうに見下ろし、彩は微笑んだ。

「再婚して一年ぐらい経ったころかなぁ？　買物して家に帰る途中、自動車に轢かれちゃったの。相手は十代後半ぐらいの男の人で、原因は飲酒運転だった。
　もちろん泣いたよ？　いっぱい、いっぱい泣いたよ？　涙が枯れても、目が腫れても、ずっと泣いたもん。大好きだったお母さんが死んじゃったんだから、当然だよね。一時期は自殺して、お母さんのあとを追おうかなって考えてたぐらいだし。夕貴くんもお母さんが大好きって言ってたから、この悲しみは分かってくれるでしょう？」
「……ああ」

　小さく頷く。
　あらゆる問題や葛藤を抜きにして、純粋に『母親が死んだら悲しいか？』と聞かれれば、質問者が聖人君子だろうが悪党だろうが、俺は頷いてみせるだろう。

「だよねっ！　……あぁ、よかったぁ。夕貴くんに分かってもらえなかったら、私、泣いちゃうところだった」

　瞳を潤ませて鼻を鳴らす彩は、真実喜んでいるようだった。

「お母さんと離れ離れになったことは寂しかったけど――やっぱり人間は慣れる生き物らしくって、半年もすれば前を向けるようになった。新しいお父さんも、三つ年上のお兄ちゃんも、本当に優しい人たちだったし。
　でも幸せって、長く続かないのが世の摂理なんだよね。あれは……私が中学三年生のときかな？　あるときね、お兄ちゃんに犯されたの」

　悲観せず、むしろ穏やかな笑みを浮かべたまま、彩は続ける。

「あのころの私って、同年代の子と比べても発育がよかったから、きっとお兄ちゃんにとっては目の毒だったんだろうね。初めて犯されたときは痛くて、涙が出て、止めてって言っても辞めてくれなくて、本当に辛かった。
　でも、こんなこと誰にも言えないよね。私はお母さんの娘で、新しいお父さんとお兄ちゃんとは血が繋がってないんだから。お父さんは優しかったけど、もし告げ口しちゃったら、義理の娘である私は捨てられるんじゃないかって、そんな気がしてたの」

　それが。
　櫻井彩という少女が心に負った傷。


　――実は私、ちょっとだけ男の人が苦手なの。


　男性恐怖症とも言える症状を挙げた彩だが、やはり異性から暴行を受けた経験があったようだ。

「それからね、数週間に一回ぐらいの割合で乱暴されたかなぁ？　抵抗しちゃうと、唯一血が繋がっていない私は捨てられるんじゃないかと思って、ずっとされるがままだった。でも、嘘でもいいから行為を受け入れちゃうと、気持ちよくなってくるんだから人間って不思議だよね。そうは思わない、夕貴くん？」

　微笑んで。
　彩は俺の手を優しく掴み、それを自身のふくよかな乳房へと誘導した。

「な、に……を」

　てのひらに伝わってくるのは、どこまでも男を魅了する柔らかな感触だった。弾力のあるふくらみが、衣服越しに感じられる。

「……んっ、あっ、いいよ、夕貴く、ん……」

　透き通った肌は、いまやすっかりと紅潮している。腰を繰り返し前後させる彩は、自身の性器を俺の腹にこすり付けているようだった。彼女は快感に震え、薄く瞳を閉じながら、妖艶な喘ぎ声をもらす。それはあまりにも倒錯的で、ぞっとするほど美しかった。

「はあぁ……やっぱり、夕貴くんってたまらないね。もうわたし、とろとろだよ……」

　彩の全身が弛緩し、倒れるように覆い被さってきた。艶やかな黒髪が顔にかかり、ほのかな石鹸の香りが鼻腔をくすぐった。

「なんかね、夕貴を見てると、お腹の下のところが熱くなるのよね。その感覚が、頭の奥が痺れるぐらい、気持ちいいの」

　熱っぽい吐息。
　耳元で囁かれるものだから、なんとも言えないむずがゆさがあった。

「……夕貴くん」

　耳に生暖かい感触。たっぷりと唾液の乗った彩の舌が、ぴちゃぴちゃと音を立てる。それは”舐める”というよりも”しゃぶる”に近い。ぬめった粘膜が、俺の耳をねぶっていく。

「……くっ」

　声が出そうになるのを寸前で我慢する。耳たぶを甘噛みしたり、穴の中に舌を入れたりしてくる。肌が粟立ち、淡い快楽が全身の神経を駆け巡る。

「……もっと夕貴くんの可愛い声、聞かせてよ」

　発情した女の吐息が耳にかかる。

「夕貴くんって……女の子みたいな甘い匂いがするんだね」

　ぴちゃぴちゃ。卑猥な水音を立てながら、彩の愛撫は止まらなかった。耳を唾液まみれにしたあとは、首筋に吸い付かれる。何度も鼻を鳴らし、俺の匂いを胸いっぱいに吸い込む。こんなときなのに素直に反応してしまう自分の肉体が心の底から恨めしかった。
　ゆっくりと上半身を起こした彩は、口元のよだれを拭った。それは女というよりは、牝と表現したほうが近しい淫らな姿だった。

「ごめんね、私だけ盛り上がっちゃって。でも、夕貴くんも気持ちよかったでしょう？　……さて、そろそろ時間切れかな。夕貴くんを殺さないと、怒られちゃうもんね」

　汗ばみ、火照った顔に笑みが浮かぶ。

「うん。本当は夕貴くんを殺したくないけど、殺さなくちゃいけないんだもの。そうじゃないと、そうじゃないと……そうじゃないと……っ？」

　大きく目を見開く彩。

「あれ……？　私、どうして？　……どうして、夕貴くんを殺そうとして――ううん、だって私は夕貴くんのことが――いや、好きだからこそ……ううん、違うもん。普通は好きな人を殺そうとしないはず……私は――――ぐっ、あ、あぁ……！」

　その刹那。
　彩の身体がふらりと傾いだ。彼女は心臓のあたりを押さえたまま、発作に耐えるみたいに顔を歪めている。
　……ここしかない！
　これまで回復に努めていた体を運動させて、よろめきながらも立ち上がって見せた。
　理由は分からないが、彩は胸を押さえて蹲っている。
　躊躇はあったが、俺は彼女に背を向けて走り出した。
　数十メートルほど距離を開けて振り返ってみると、立ち上がった彩がこちらを睨んでいるところだった。確実に追いかけてくる気だろう。さっき彩が見せた身体能力があれば、追跡することは容易だろうから。
　このまま繁華街や駅前あたりに逃げ延びれば、俺は助かるだろう。さすがの彩も、人目のあるところでは襲ってこないはずだ。

「……違うよな」

　一人呟いて、苦笑する。
　自分でも馬鹿だとは思うが、俺の足は人気のある繁華街ではなく、人気のない河川敷へと向いていた。
　だってさ。

　――うん、私も――

　しょうがないだろ。

　――お母さんのことが大好きだよ――

　こんなの反則じゃねえか。

　――いつか恩返ししたいと思ってるもん――

　あんな粋な台詞を吐くやつを見捨てるなんて、男のすることじゃねえよな。
　母親を大事にする人間に、悪いやつはいないんだ。
　だから俺が、彩の目を覚ましてやる。死んでもあいつを助けてやる。せっかくできた友達を、このまま見放すわけにはいかないから。

　――そっか。そういうことだったんだ。
　ようやく少女は諦めました。


　＊＊＊＊


　櫻井彩は、取り立てて目立つような少女ではなかった。
　成績は平均の域を出なかったし、運動も不得手、対人関係では人見知りの気が災いして交友の幅もあまり広いとは言いがたかった。その分、彼女は人目を惹く愛らしい容姿をしていたが、それも絶世というわけではなく、やはり優れたアドバンテージにはならなかった。
　幼いころから、実の両親に愛情を注がれ続けてきた彩は、周囲の期待を裏切らない心優しい少女に育った。
　いま思えば、その幼少期こそが、彩にとって最も幸せだった時期なのかもしれない。
　贅沢を許された家庭ではなかったし、毎日のようにご馳走がテーブルに並ぶ家庭でもなかった。それでも彩が欲しいとねだったものは大抵買ってもらえたし、週末には家族揃って遠出するだけの余裕はあった。

　――私たちはずっと一緒だよね。
　そう少女は言いました。

　特別なものは一つもない、どこにでもある平凡な家族。
　家の取り決めでも見合いでもなく、ただ偶然に出会って愛し合い、その果てに結婚した両親。そして彼らの愛の結晶こそが、他でもない彩だった。
　全てが偽りのない愛によって出来ているのだから、彼らが幸せになるのは当然であり、必然でもあった。
　だがこの世に永遠などという洒落たものは存在しない。その証拠に、ありもしない永遠を神の前に誓った一組の男女は、時の流れがもたらす感情の風化に勝てず、契った愛を無に帰した。
　当時、小学生になったばかりの彩に小難しい話は分からなかった。それでも大好きな父と離れ離れになるということだけは理解できた。もちろん彩は離婚に反対したが、両親の決意は固く、どれだけ泣き喚いても結末は変わらなかった。

　紆余曲折はあったものの、彩は母と二人で暮らすことになる。父のいない生活に戸惑いはあったものの、それも時間が解決してくれた。
　誰よりも母のことが大好きだった彩は、女手一つで私を育ててくれるお母さんに負担をかけてはいけないと、以前よりも心優しく、礼儀正しい少女に育っていくことになる。家では率先して家事を手伝い、あまり好きじゃなかった勉強や運動も精一杯にやった。
　母と二人で不器用ながらも暮らす生活は、実を言うと嫌いじゃなかった。むしろ家族が一体となって努力しているような感覚もあって、好ましかったぐらいだ。
　いつの日か、私がお母さんを護ってあげたい。
　それが彩の望みであり、人生における目標だった。

　――お母さん、いつもありがとう。
　そう少女はお礼を言いました。

　どれほど仕事が忙しくても、家事に時間を圧迫されても、彩の母親は、娘と過ごす時間をかならず作った。そんな二人の努力が、気付かぬうちに実を結んだのか。ある日、彩は母から改まって話を聞かされた。
　お母さんに、もう一度だけチャンスをくれないかな？
　申し訳なさそうな、それでいて幸せそうな顔で、母は告げた。
　それは再婚の話だった。
　母が、以前から密かに逢瀬を繰り返していた男性。つい最近、とうとう先方がプロポーズの言葉を口にしたらしく、それを待ち望んでいた母は「彩が許してくれるなら」という条件付きで、再婚を受け入れたのだった。
　正直な話、いつかこんな日が来るかもしれない、とは彩も覚悟していた。贔屓目に見ても、母は美しい容姿をしていたし、出産を経験したとは思えない若々しいプロポーションを保っていたからである。
　もちろん心から賛成は出来なかった。父親と離れ離れになった悲しみの残滓が、まだ心のどこかで燻っていたからだ。
　しかし結局、彩は反対するどころか笑顔で祝福しさえした。
　当然だろう。
　大好きな母親が、いままで女手一つで彩を育ててくれた母が、自分の幸せを掴み取ろうとしているのだ。その邪魔をするのは、とてもではないが無理だった。
　お母さんにとっての旦那様は、私にとってはお父さんだね。
　そう明るく言った彩を、母は涙を流しながら抱きしめた。

　それから半年もしない間に、先方との顔合わせ、新居の購入、婚姻届の提出などを済ませた。新しい家族が出来るのは、思っていたよりもあっけないものだった。
　彩の新しい父となった男性は、母よりも二歳年上の会社員である。見るからに温厚で、そして誠実そうな容姿の彼は、血の繋がらない義理の娘である彩を大層可愛がった。彼には息子がいて、彩は父親と同時に兄も持つこととなった。

　――お父さん、お兄ちゃん。これからよろしくね。
　そう少女は笑いました。

　当時、中学一年生だった彩と比べて、高校一年生の兄――つまり三歳年上の彼は、ずっと気恥ずかしそうな態度を崩さなかったものの、妹が出来ること自体は歓迎だったらしく、不器用ながらも愛のある接し方をしてくれた。
　あの、お兄ちゃんって……呼んでもいいですか？
　そう彩が勇気を出して聞いたときの、兄の真っ赤に染まった顔が忘れられない。
　義理の繋がりではあったが、それは仲睦まじい兄妹だったと思う。兄は、国立の大学を目指すほど頭がよかった。あまり褒められた成績ではなかった彩にとって、兄は頼りになる家庭教師の一面も持っていた。
　大好きな母、誠実で裏表のない父、照れ屋だが頭のいい兄――新しく始まった『家族』は、この上なく順調だった。
　しかし。

　――幸せって、長く続かないのが世の摂理なんだよね。

　新しい父と兄を得た代償は――大好きな母の死という、なんとも最悪なものだった。
　夕食の買物に出た母は、飲酒した若者が運転する車に跳ねられて死んだ。しかも相手方が未成年ということもあり、罪は比較的軽くなるそうだった。
　もちろん彩は泣いた。何日も学校を休んで泣き続けた。涙は枯れることもあるらしいが、少なくとも彩の瞳から涙が止まることはなかった。

　――どうして？　ねえお母さん、どうして？
　そう少女は泣きました。

　部屋に篭って悲嘆にくれる彩を、もちろん父と兄は気遣った。それこそ彼らも会社や学校を休んで、日に日に衰弱していく彩を心から心配した。
　そんな日々が一ヶ月も続けば、さすがの彩も冷静さを取り戻す。
　悲しいのは私だけじゃない。お父さんも、お兄ちゃんも、きっと泣きたいはずなんだ。なのに私は、一人で子供みたいに泣くだけ。これではお母さんの娘として胸を脹れない。
　決意すると、立ち直るのは早かった。
　元気を取り戻した彩を見て、父と兄は涙さえ浮かべて喜んでくれた。
　それから一年が経つころには、彩は以前と同じように笑顔を浮かべることが出来るようになっていた。当然だろう。母は天国にいるのだ。きっと彩を見守ってくれているのだ。ならば、彩が上を向いていなくては、母も安心して眠ることができない。

　初めは三人だった家族が、二人になり。
　二人だった家族が、四人なり。
　最後はまた、三人に戻った。

　中学三年生になった彩は、母の面影を受け継いだ美しい少女へと成長した。そんな彩を、父は以前にも増して可愛がった。なにより父は、母を失って生きる気力を失っていたころの彩を知っている。だからこそ、彩を大切に思う気持ちも一層強まったのだろう。
　強まり、深まる親子の絆。
　しかし、それを快く思わない者もいた。父と血の繋がりを持つ実の息子、つまり彩の兄である。
　当時、一日の大部分を受験勉強に費やしていた兄は、見えない部分でストレスを蓄積し、軽いノイローゼ状態になってしまっていた。仲睦まじい彩と父を見ているうちに、兄は途方もない疎外感に駆られた。彩に父を取られてしまったと。
　ほんの少しでも力を加えれば弾け飛ぶ――そんな張り詰めた糸に最後の切れ込みを入れたのは、他でもない彩自身だった。
　兄は受験勉強をしていることは知識として知っていても、兄の背負う重圧や心の闇まで知らなかった彩は、その日、勉強を教えてもらおうと、いつものように部屋をたずねた。
　薄手のキャミソール姿だった彩は、禁欲的な生活を送っていた兄にとって、さぞかし扇情的な姿に映ったことだろう。
　ここで兄の名誉のために言わせてもらうならば、この時点では、まだ理性のほうが勝っていた。
　だが彩の指差した先を見て、兄のストレスは限界に達した。なぜならそれは、優秀な兄からしてみれば、吐き気がするぐらい易しい設問だったから。
　俺から父を奪っただけではなく、お前は勉強の邪魔さえもするのか……！
　兄の頭に血が上ったのは、それがきっかけだった。
　ここで彩の名誉のために言わせてもらうならば、実を言うと、彩が兄に尋ねた問題は、すでに復習を繰り返して十分に理解している範囲だった。部屋に篭りっぱなしの兄を心配して、自分の頭の悪さを話の種として利用した彩。それは絶対の悪手だった。
　ほとんど逆上した兄は、彩をベッドに押し倒した。理性を失った兄には、無防備な服装と体勢でいる彩が、自分から誘っているようにさえ見えた。
　そもそも兄は、初めから彩を意識していたのだ。二人が初めて出会ったのは、彩が中学一年生、兄が高校一年生のころ。完全な兄妹の絆を作るには、少々遅すぎた出会いだったと言ってもいい。
　彩の身体は、年のわりには女らしい身体つき。兄の情欲はひたすらに燃え上がった。

　――止めて！　お願いだから止めてよぉ！
　そう少女は叫びました。

　行為は、すぐに終わった。
　ぐちゃぐちゃになったシーツの上で、乱れた服を直そうともせず泣く彩を見て、兄はようやく自分の仕出かしたことの重大さに気付いた。兄は後悔した。もう絶対に妹を傷つけまいと誓った。罪を償おうと思った。
　だが兄の心と体には、あの夜の彩の姿が強く焼き付いていた。彩の色っぽい喘ぎ。鼻腔をくすぐる甘い匂い。病み付きになる肌の感触。男好きする身体。
　人間とは欲望に弱い生き物。一度でも線を踏み越えてしまえば、二度目は躊躇しない。もう一度だけ、あともう一度だけ。これを最後に、俺は兄に戻るから。そんな言い訳を盾に、兄は彩の身体を何度も求めた。いつまで経っても、”最後”が訪れることはなかった。
　途中から彩は、必死になって抵抗するよりも、いっそ行為を受け入れたほうが楽だということに気付いた。

　――そっか。そういうことだったんだ。
　ようやく少女は諦めました。

　兄が求めてきたときは、もう好きにさせてあげよう――そう決心すると、不思議と心が軽くなったような気した。それと同じ分だけ、兄に抱かれた分だけ、彩の心は磨耗していった。
　すでに諦めの境地に達していた彩は、父に告げ口することをしなかった。彩が黙っていれば表向きは円満な家庭なのだから、それをわざわざ壊そうとは思わなかった。
　同時に、兄のほうも彩を求めることは止めなかった。愛らしい容姿に色白の肌、そして女性特有の丸みを帯びた身体は、ここまで来れば麻薬と同じで、兄の劣情は行き着くところまで堕ちていた。
　そんな生活が三年以上続いた頃、とうとう彩の心は擦り切れ、壊れる寸前まで陥った。
　時を同じくして、兄は第一志望校に合格した。ストレスから開放された兄は、以前のように彩を求めることはなくなった。むしろ懺悔するかのごとく、不自然なまでの優しさを見せるようになった。……おかしな話だ。彩が望んでいたものは、そんな偽善染みた気遣いじゃないのに。
　すべては元通りとなり、彩には平穏が戻った。だが彼女が心に負った傷までが治るわけじゃない。
　最愛の母親を事故で亡くしてしまい、頼りにしていた兄からは乱暴された――この二つの出来事が大きな傷となり、彩の心を蝕んでいく。もう大丈夫なのに、もう泣かなくてもいいはずなのに、それでも心は癒えない。
　周囲の人間が笑っている中で、自分一人だけが堕ちていくような錯覚。　
　どう足掻いても逃げ出せない永劫の檻。その中で、誰にも聞き届けてもらえないのを知っているのに叫ぶ少女がいた。
　それこそが、櫻井彩にとっての、ハウリングだった。


＊＊＊＊


　夜の河川敷は、とにかく薄暗くて人気がない。
　そのくせ無駄に敷地が広いものだから、とてつもない孤独感に襲われる。照明が一切設置されていない河川敷は、下手をすれば犯罪の温床になりそうな雰囲気を醸し出していた。
　踏み鳴らす足音は、地面いっぱいに植えられた芝生に吸収される。
　川沿いに立ってみると、数百メートルほど向こうに対面の河川敷が見えた。ふと顔を上げてみれば、片側三車線の大きな橋や、電車橋、水道橋などが架かっている。合計三本の橋が、闇夜にまっすぐ伸びていた。
　この河川敷は、俺の家からさほど遠くない位置にある。だから子供のころは、よく学校の友達と遊びに来たものだった。だだっ広くて、川があって、芝生が植えられていて、子供の遊び場所にはぴったりだったのだ。
　でも感傷に浸る時間はない。目を細めて、暗がりの奥に浮かび上がった人影を注視する。まあ、そんなことをしなくても相手が誰なのかは分かっているんだけど。

「夕貴くんって、本当に鬼ごっこが好きなんだね」

　居酒屋で談笑していたときのような、楽しそうな声。血に濡れた包丁を握り締め、口元に冷笑を貼り付けて、櫻井彩が姿を見せた。俺たちは十メートルほどの距離を保ったまま、対峙する形になった。

「……まあな。俺は男らしいやつだからな。走るのも隠れるのも大好きだ」
「そうなの？　夕貴くんって女の子みたいに可愛い顔してるから、てっきりインドア派かなぁって思ってたのに。偏見かもしれないけど、絶対に料理とか得意そうだよね」
「ああ、それは偏見だ……とめちゃくちゃ言いたいけど、残念ながら料理は得意なほうだ」
「やっぱり。でも料理が出来る男の子って、とってもポイントが高いと思うよ」

　くすくす、と彩は、どこか嬉しそうに笑う。その手に包丁が握られていなければ、ただの雑談にしか見えないと思う。

「なあ彩。一つだけ聞いてもいいか？」
「どうぞ。なんでも教えてあげるよ」

　こういうのを冥土の土産って言うのかな。彩は両手で包丁を弄びながら、そんな言葉を続けた。思わず反論したくなったが、俺が聞かなくちゃいけないことは別にある。

「……おまえ、なんで俺を殺そうとしてんだ？」

　結局のところ、疑問はこれに尽きた。
　俺には誰かに殺意を向けられるような覚えはないし、もっと言えば恨まれるようなことをした覚えもない。まあ後者のほうは、知らず知らずのうちに誰かの怨恨を買っていた、という場合もあるだろうが、殺人に繋がるような愚挙を犯した記憶はなかった。
　それに彩は、人間とは思えない身体能力を見せていた。もしかすると、それも殺人衝動の一端を担う原因なのかもしれない。

「……なんでだろうね。私にも分かんないや」
「分からない？　自分のことだろ？」
「そうだね。でも本当に分からないの。ただ心臓――ううん、心かな、とにかく胸が疼いて仕方ないの。夕貴くんを殺せって、夕貴くんを殺してしまえって、そう訴えかけてくるの。その声に逆らうと、心臓が握りつぶされるように痛んで、本当に死んじゃいそうになるの。だから夕貴くんを殺さなくちゃいけないんだ」

　彩の話は、あまりにも意味が分からなかった。
　心が痛む？
　俺を殺せって訴えかけてくる？
　その声に逆らうと、死んでしまいそうになる？
　……分からない。
　少なくとも俺は、殺人衝動を伴う心臓病なんて知らない。まだ彩のジョークと言われたほうが信用できる。

「夕貴くん。なんだか恐い顔してるね」

　くすくす、と彼女は笑う。

「ああ。絶対におまえを止めてやる。そんでもって、俺を”可愛い”だの”女の子みたい”だの言ったことを後悔させてやるからな」
「根に持つ男性は嫌われるんじゃないかなぁ。それに夕貴くんって、本当に綺麗な顔してるんだよ？　女の子の私よりも、きっと夕貴くんのほうが可愛いんじゃないかな？」

　その一言に悪気はなかったんだろうけど、俺には挑発されたように感じた。

「……よく分かった。おまえは初めから俺の敵だったんだな。もう絶対に許さねえ」
「あれ、不快にさせちゃった？　じゃあ謝るね。ごめんね、夕貴ちゃん」
「てめえ謝る気ねえだろっ！」

　しまった、思わず突っ込んでしまった。

「とにかくだ。おまえが俺を殺したいって言うのなら好きにすればいいさ」
「へえ、諦めがいいね。言っとくけど、私は本当に夕貴くんを殺すよ？　いまだって心が疼いて疼いて仕方ないんだから」
「我慢するなよ。身体に悪いぞ」
「そっか。夕貴くんがそう言うなら、もういいかな」

　彩の口元に冷笑が浮かぶ。
　それと同時、空気が明らかに変質した。圧倒的な人の殺意というものは、ここまで露骨に場を支配できるものなのか。
　額には脂汗が滲み、足は微かに震え、意志が折れそうになった。
　でも俺には闘わなければならない理由がある。

　――私もお母さんのことが大好きだよ。

　そう言ったときの彩の笑顔が忘れられない。
　母親を大事にする人間に、悪いやつはいないんだ。母親を大事にする人間が、俺はどうしようもなく大好きなんだ。
　だから逃げない。絶対に、目の前のバカ娘を止めてやる。
　そんな決意を胸に秘めて、俺は走り出した。
　彩は無防備に突っ立っているだけ。構えを知らないのか、構える気がないのか。まあ両方だろう。
　間合いを詰めた俺は、躊躇いもなく右足を跳ね上げた。腰を大きく捻り、重心を左足に移行させて、彩の左側頭部目掛けて回し蹴りを叩き込む……！

「凄いなぁ！　夕貴くんって、喧嘩も強いんだね！」

　俺の全力も、彩にしてみれば楽しくおしゃべりしながらかわせるものらしい。
　間もなく、視界から彩の姿が消える。萩原夕貴という人間の動体視力では捉えられない、櫻井彩の超人的な脚力。俺と彩では、元々のスペックが違いすぎる。それは自転車と大型バイクを競争させるようなものだ。
　だが手がないわけじゃない。

　チャンスは、ここにある。

　ほとんど闇雲に、けれど確信を持って体を半回転させた俺は、真後ろに向けて裏拳を放った。
　公園で二度、彩が見せた動き。
　彼女は攻撃を回避したあとは、必ず敵の背後を取ろうとする。だったら、それを利用しない手はない。
　いくら身体能力が向上したと言っても、彩は武道の経験がない素人だ。ならば動きが単調になってしまうのは当然だし、暴力に慣れていなくても仕方ない。
　スピードでは大型バイクに勝てなくても、趣味でずっとサイクリングを続けてきたのだから、免許取立てのペーパードライバーが相手なら、なんとか一矢報いることもできる。

「きゃあっ！」

　腕に重たい衝撃が伝わってくる。どこか場違いな可愛らしい悲鳴。見れば、彩は芝生のうえに尻餅をついたまま肩を押さえていた。彼女の手からは包丁が消えている。それは俺にとって最高の幸運だろう。
　どうやら彩は痛みに慣れていないみたいだ。予想外の反撃を食らって、いい具合に混乱してくれている。
　この隙に彼女を抑えることができれば……！

「……死ねばいいのに」

　風に乗って、微かな呟きが聞こえてきた。
　ゆらりと立ち上がった彩は、上半身を脱力させたまま顔を俯けている。長い前髪が陰を落として、その表情は伺えない。

「……おまえ……彩、か？」

　思わず、目を細めて、そんなことを口にしていた。
　何かが違う。
　俺の目の前にいるのは、本当に櫻井彩なのか？
　彩の足はふらついているのに、身体は頼りなく揺れているのに、手には武器を持っていないのに、視線は敵であるはずの俺から逸れているのに。
　それでも、ひたすらに不気味だ。
　一切の感情を削ぎ落としたかのような様相は、精巧に作られた殺人マシーンを連想させる。
　萩原夕貴を殺すと豪語していた彩のほうが、まだ遥かに人間味があった。少し前までの彩は、どこか善悪の区別がつかない子供みたいな趣さえ感じられたのに。
　粘ついたアメーバのような禍々しい気配が、夜の河川敷を侵食していく。それは視覚化して見えるほどの膨大な負の感情。
　夜の帳に広がっていく濃密な殺気のせいで、胃の中のものがこみ上げてきた。殺される。そんな言葉が、脳裏をよぎる。

「あれは……？」

　初めは目の錯覚かと思った。
　櫻井彩の背後に『何か』が浮かびがっている。それは陽炎のように実体がない。人間の邪気そのものを集めて一つにしたら”アレ”になるかもしれない。
　漠然とだが、理解した。
　あの『何か』が、彩を狂わせた原因だと。
　お母さんを好きだって、そう笑顔で言った女の子を惑わした原因だと……！

「……悪魔が」

　奥歯を噛み締める。
　あんな可愛らしい女の子を狂わせた存在なんて、どう考えても悪魔としか思えない。

「てめえが彩を苦しめてんのかよっ！」

　叫んだ。
　彩の手が上がる。きっと今の彼女ならば、数秒にも満たない間に俺を殺せるだろう。

「もしもそうだってんなら、俺がおまえをぶっ飛ばしてやる！」

　彩が一直線に駆けてきた。なんて驚異的な速力。真っ直ぐに向かってくるものだから目では追えるが、反応は間に合いそうにない。
　やっぱり、俺は死ぬのかな。
　どうも力が及ばなかったみたいだ。
　ごめんな、彩。
　おまえを助けてやれなかった。
　どれだけ足掻いても、俺みたいなちっぽけな人間では君を救うことはできないらしい。
　だから、せめて祈ろう。無力な自分を棚に上げて、真摯に想いを捧げよう。


　誰でもいい。頼むよ。願うよ。どうか、お母さんが大好きなこの子を、助けてやってくれ。


　果たして、その祈りを聞き届けたのは、神だったのか。
　妙に脳裏に響く、甲高い耳鳴り。どこかから溢れ出す冷たくも美しい波動。夜の河川敷が強烈な冷気に包まれる。芝生に霜が張り、儚い雪の結晶が宙を舞い、冷気が白い霧となって逆巻く。
　世界が凍っていく。恐ろしいまでの絶対零度が、白銀に彩られた幻想的な景観を生み出した。
　ヒュン、と鋭い音が、幾重にも重なって聞こえた。上空から巨大な氷の槍が、目で数えられるだけで十数本ほど降り注いできた。それは彩が立っていた地点に命中し、小さな氷山を作る。彩は、大きく後方に跳躍し、辛くも難を逃れた。
　もしかして、俺みたいなガキの祈りを神様が聞き届けてくれたのだろうか？
　そんなバカみたいなことを本気で考え、ゆっくりと空を見上げた俺は、そこに見慣れたシルエットを見つけた。　

「真名すら持たない低級悪魔が、よくもここまで暴れたものね」

　馴染みのある、少女の声。

「でも、ちょっとやり過ぎよ。好き勝手に人を殺しちゃったら、《悪魔祓い》や《法王庁》の連中がやってくるわよ。もっとも、あいつらはこの極東の地で起こった事件に関してだけは対応が遅いけどね」
　
　無骨な鉄鋼で出来た水道橋の上に、悠然とたたずむ影があった。
　風になびく長髪は、月明かりに映える銀髪。俺たちを見下ろす目は、どこか冷めた銀眼。
　またたく間にこの場を支配し、絶対零度の世界を作り上げて。
　ソロモン72柱が一柱にして、序列第二十四位の大悪魔ナベリウスがそこにいた。

　冷気が、白い霧となって逆巻く。
　身体は手足の末端までが震え、急冷された空気を取り込んだ肺は痛み、吐き出す吐息は凍てついたかのように白かった。木々も、芝生も、コンクリートも、ゴミ箱も、公共用のトイレも、果ては水道橋までが、完膚なきまでに凍っていた。夜の河川敷は、あっという間に絶対零度の世界へと変貌していた。

　――だってわたし、悪魔だし。

　いつかの彼女の言葉が脳裏をよぎった。

「よくも夕貴を虐めてくれたわね。そこの女の子」

　水道橋のうえに佇立し、俺と彩を見下ろしながらナベリウスは言う。彼女の唇は緩やかに弧を描いているけれど、その月光を思わせるような銀眼は笑っていなかった。

「な、ナベリウス……？」

　その姿が、俺の知っている彼女と重ならなくて、思わず訝しげな声が出た。

「あぁ、質問ならあとにしてくれる？　いまは外敵を排除するほうが先決でしょ」

　外敵。それは櫻井彩のことか。俺にとっての助けるべき対象は、ナベリウスにとって排斥する対象でしかないのか反論しようと思った。しかし、

「我が主を脅かした代償は高くつくぞ。その矮小な命で購い切れると思うな、小娘」

　その厳然たるナベリウスの宣言があまりにも威圧的すぎて、二の句を継ぐことが出来なかった。
　彩が放ったプレッシャーとは比ぶべくもないほど鮮烈な殺意。俺よりも小さなナベリウスの身体が、なぜか氷山よりも大きく見えた。
　ただの人間に過ぎない俺が止める間などあるはずもなく、次の瞬間にはふたりの少女による殺し合いが幕を開けていた。


＊＊＊＊

　
　それは果たして戦闘と呼べるものだったのか。少なくとも実力が拮抗していなかったことだけは確かだった。
　人の目では――萩原夕貴の目では決して追えない速度で、彩は氷に閉ざされた世界を縦横無尽に駆ける。対するナベリウスは、水道橋に腰掛けたまま移動する気配を見せない。ただ風になびかないようにと銀髪を指で押さえているだけ。
　夜の河川敷を支配した氷は、細かな欠片に至るまでがナベリウスの異能によるもの。ただ念じるだけで、地面からは氷塊が吹き上がり、空中からは氷槍が降り注いだ。彩が満身創意になりながら、やっとの思いでナベリウスに接近しても、薄氷で形成された盾があらゆる脅威からナベリウスを守護した。

　圧倒的なチカラは、彼女だからこそ持ち得るもの。ソロモン72柱が一柱にして、序列第二十四位に数えられる、この世に現存する、本物の《悪魔》。とある宗教が母体となった悪魔祓いや、ローマ教皇庁の裏の顔でありバチカンに総本山を持つ法王庁は、古来から悪魔の存在に気付き、水面下で殺し合いを続けてきた。
　ただし、一般に浸透している悪魔像――人に憑依して奇抜な行動を起こすといった悪魔憑き――は大きな間違い。これを悪魔を研究する機関たちは総じて”オド”と呼ぶ。オドは悪魔の階級にすら入らない最下位の悪魔とされている。その実態は、悪魔というよりは死者の怨念の集合体に近く、日本では悪霊と認識されている場合が多い。

　このオドに取り憑かれた人間の末路が、他でもない櫻井彩。

　だがこの世には正真正銘の《悪魔》も存在する。かつてソロモン王が使役したとされる72体の大悪魔。通称、ソロモン72柱。
　《悪魔》が脅威だと認識されている最大の要因は、《ハウリング》と呼ばれる固有の異能にある。彼らは体内で、マイクロ波の中でも特殊な波長域にある波動――俗に『Devilment Microwave』、日本語に直訳してDマイクロ波と呼称される――を生成する。
　このDマイクロ波は、特定の分子系に対して影響を及ぼし、人間の手では起こしえない超常的な現象を発生させる。その不可思議な現象こそが、悪魔の持つ《ハウリング》という異能の正体。
　ハウリングが使用された際、周囲の人間は揃って耳鳴りがしたと訴えることがある。これはDマイクロ波が、人体の大小の筋肉に軽微の痙攣をもたらすことが原因である。
　ナベリウスが持つハウリングに名はないが――それを言うなら《ハウリング》という名称さえも人間が便宜上つけたものだが――古くから敵対してきた法王庁は、あらゆるものを凍結させる彼女の異能を、こう呼ぶ。

　《絶対零度（アブソリュートゼロ）》。

　空間そのものを制圧する異能は、悪魔の中でも桁外れに強力だ。人間一人を跡形もなく凍てつかせることなど造作もない。
　気付いた頃には、全身を血に濡らした彩が瀕死の状態で倒れ伏し、それをナベリウスがどこか冷めた眼で見下ろすという構図が出来上がっていた。
　ナベリウスがほんの少し戯れただけで、夕貴を脅かしていた”外敵”は無力化された。身じろぎすら至難となった彩をどうでもよさそうに見つめながら、ナベリウスは地面に降り立った。そのの背後に、人間ひとりを殺すにはじゅうぶん過ぎるほどの氷槍が出現する。

「……もういいだろ。まさか、彩を殺すつもりじゃねえよな」

　いつの間にか。ナベリウスの背後には、夕貴が歩み寄って来ていた。

「もちろん殺すつもりだけど？　むしろ殺さない理由なんてないでしょうに」
「なっ……」
「勘違いしないように言っておくわ。わたしはね、夕貴の味方よ。これは不変の事実。わたしは、夕貴のことを息子のように思ってるし、弟のようにも思ってるし、恋人のようにも思ってる。それだけあなたが大事で、愛しくて、守ってあげたいのよ。でもわたしが守るのは――夕貴や、夕貴の身内だけ。それ以外はどうなってもいいし、どうしてあげる気もない。だから、この人間の小娘が死のうとわたしの知ったことじゃない。私情を交えて言わせてもらうなら、殺したくて仕方ないぐらいよ」

　正直な話、ナベリウスは腹を立てていた。
　彩が夕貴を襲ったこともそうだが、ここ最近、街を賑わせていた殺人事件に悪魔が介入していると察したナベリウスは、夜な夜な夕貴の目を盗んで、諸悪の根源を捜していた。そうした手間をかけさせられたことも、彼女の怒りに繋がっている。
　だからナベリウスは、櫻井彩を殺す。それに一度でも悪魔に魅入られた人間は、もう助からない。悪魔に憑依された段階ではまだ助かる見込みもある。だが殺人を犯して死者の魂を食らった者の心は、悪魔との結びつきが強くなり、切り離すことが難しくなる。唯一、彩に憑依した悪魔を殺す方法があるとすれば――それは宿主である彩もろとも悪魔を殺すという、なんとも乱暴な手段だけ。
　ある意味、これはナベリウスの優しさでもあるのだ。

「ねえ夕貴」
「……なんだよ、ナベリウス」
「実はね、わたしって悪魔なのよ。知ってた？」
「…………」
「夕貴と初めて会ったとき、ちゃんと言っておいたでしょ？　わたしはソロモン７２柱が一柱にして、序列第二十四位の大悪魔ナベリウス。そして夕貴と主従の契約を結んだ女よ。わたしが言えるのは、これぐらいかな」

　言って。
　ナベリウスの殺意と同調するように――周囲の気温が数度下がった。

「ナベリウスっ！」

　これまで聞いたこともないほど必死な、夕貴の声。
　最後に、ナベリウスは振り向いて、笑った。

「もう、わたしからはなにも言わないわよ」

　それはどこか、だらしのない弟を叱りつける姉のような顔だった。
　ナベリウスの背後に待機していた氷槍が動き出す。
　氷の槍が、櫻井彩を貫くまで――それは本来ならば数秒にも満たない間だったはずだが、ナベリウスはその刹那に思考していた。
　もうヒントはあげた。
　だから、あとは夕貴次第。
　なぜなら。
　ナベリウスが動くのは、自衛のためか、夕貴のためか、身内のためか、もしくは――

「止めろぉ！　彩を殺すなぁぁぁぁっ！」
　
　――彼女が主と認めた者からの、命令だけなのだから。
　つまり夕貴は、初めから命令していればよかったのだ。きちんと口に出して、止めろ、と言ってくれれば、ナベリウスは喜んで引き下がったのに。
　一従者として、主に害を与えた曲者を放っておくことはできない。だからナベリウスが殺意を手放すには、その害を与えられた主からの許しが必要だった。
　ナベリウスと彩のあいだに割り込んだ夕貴は、大きく両手を広げて彩を庇うようにした。
　その目は――どこまでも真っ直ぐで、これっぽっちも怯えていない。
　ナベリウスは、その瞳に覚えがあった。まったくもって、夕貴はあの人に似ている。

「りょーかい。これでいいんでしょ、マイマスター」

　どこか気取ったようにそう言って、ナベリウスは指を鳴らした。すると氷槍は静かに霧散し、河川敷を覆っていた氷はまたたく間に消失。
　絶対零度の世界は、ここに終わりを告げて。
　今宵の戦闘は、彩ではなくナベリウスの――いや、萩原夕貴という少年の勝利に終わったのだった。


＊＊＊＊


　ナベリウスのやつが指を鳴らしただけで、河川敷は元通りになっていた。
　数秒前までは凍死するんじゃないか、と思うほど肌寒かったはずなのに、氷が無くなった途端、俺の体は現金にも寒気から来る震えをなくしていた。
　ナベリウスから殺意が消えたことを確認すると、俺は一目散に彩へ駆け寄った。

「おいっ！　しっかりしろっ！」

　全身を血に濡らす姿は、どこからどう見ても瀕死に見えた。うつ伏せに倒れていた彩を抱きかかえて、腕の中で仰向けの状態にする。

「……ゆう、き……くん……？」

　ガキみたいに大声で呼びかけたことが功を奏したのか、彩は薄っすらと瞳を開けた。しかし、見るからに瞼が重そうだ。まるで、少しでも気を抜くと、眠ってしまいそうな。

「……私ね。世紀の……っ、大発見……したんだぁ……」
「そんなのどうでもいいんだよっ！　だから――」
「こ、んな……私、でもね。……男の人を、好きに、なれるんだなぁ……って。……えへへ、これって、大発見でしょう……？」

　止めろ。
　頼むから止めてくれ。
　そんな話、いつでも出来るだろ。
　なのに、どうして今するんだよ。
　だから。
　……だからっ！
　これだけは伝えておかなきゃって、思い残すことはありませんようにって、そんな必死そうな顔すんなよ――！
　俺の気のせいだと思いたかったが、現実から目を逸らしちゃいけない。彩の身体は、一秒ごとに冷たくなっているようだった。
　出血が多すぎたのか、氷を身に浴びすぎたのか――恐らく両方だろう。
　でも悪いことばかりじゃない。ナベリウスの氷を全身に浴びたことが、彩の命をかろうじて繋いでいる。身体を急激に冷やされるということは、体内の血管が収縮して出血が収まるということでもあるから。
　しかし、それは時間稼ぎにもならないだろう。
　どちらにしろ彩の命は、間もなく燃え尽きようとしていた。

「……なあ。ナベリウス」

　呼びかけると、背後から返答があった。

「なに？　まさか、その子を助けてくれ、だなんて子供みたいな命令はしないわよね？」
「…………」
「あのね、夕貴。それは命令じゃなくて、お願いよ。奇跡を願うのなら、その相手はわたしじゃなくて、神様に言ったほうがいいわよ」

　奇跡――つまり彩は、そんな神様頼みの事象が起きないかぎり助からないとでも言うのか。

「……彩は、一体どうなってんだ？　どうして俺を殺そうとしてきた？　どうして人を殺した？　どうして、あんな化物みたいな身体能力を持ってたんだ？」
「そうね。簡単に言うと、その子は悪魔に魅入られたのよ。真っ当な人間なら悪魔に憑依されるようなことはないんだけど――きっと、その子は心に大きな傷があったんでしょうね。自己を保てなくなるほど深い心の傷が。もうどうなってもいい、と自暴自棄になってる人間は、それだけ悪魔みたいな邪悪なものを引き寄せやすいのよ」

　正直に言えば――ナベリウスの話は、荒唐無稽すぎて理解に苦しんだ。
　でも必死に受け止めた。
　こんな状況下で嘘をつくほど、ナベリウスは性根の曲がった女じゃない。
　それに彩を助けるためならば、俺は何だってする。母親を大事にする人間に、悪いやつは絶対いないんだから。

「低級悪魔――まあ一般にはオドって呼ぶんだけどね。このオドは実体を持たず、自分一人じゃ何もできない。だからこそ人を操り人形にして、他者を殺し、心を食らって己の力とする。だから、その子――彩ちゃんだっけ？　とにかく彩ちゃんが殺人事件を引き起こしたのは、彩ちゃんの意思じゃなくて、オドに強制されていただけってことになる。まあ結論から言えば、彼女の身体能力が向上したのも、彼女が人を殺したのも、彼女が夕貴を狙ったのも、すべてオドが原因ってことよ」
「なるほど――いや待て。それっておかしくねえか？　おまえの説明だけじゃ彩が俺を狙った理由が分からない」
「そりゃあ分からないように話したからね。こればっかりは、あとで落ち着いて話したほうが分かりやすいと思うし」
「……なんだか気に食わねえが、まあいい。今は彩を助けるほうが先決だ」
「だから無理だってば。彩ちゃんは人間を殺しちゃってるでしょう？　とすると、すでに彼女とオドの結びつきは、外部からの切り離しが効かないほど強固になってると見て間違いないわ。つまり――」

　オドを殺すということは、彩ちゃんを殺すということよ。そうナベリウスは続けた。
　信じたくはない、そんなの信じてたまるか、と現実逃避することは楽だし、容易い。
　でも、それで事態が収束することはない。
　しかし俺に出来ることがないのも、また事実である。

「……おい、彩」
「な、に……？」
「こんなところで寝てる場合じゃないだろ。おまえ、お母さんのことが好きなんだよな？」
「……うん。……だ、いすき……だよ」

　なら。
　自信を持って母親を大事だと言えるのなら。

「生きろよ。無様でもいい、人殺しでもいい、奇跡が必要だったら奇跡を起こせばいい。だから生きろ……生きてくれよ」

　それが。

「……どんなに醜くても、精一杯生きてやるのが……俺たちに出来る、最高の親孝行だろうが……！」

　瞳からは涙がしとどに溢れた。
　なんだ、どうりで視界が霞んでやがるなぁ、と思ったわけだ。
　頬を伝った透明色の雫は、俺の顎から彩の瞳に落ちる。それは一筋の涙のようになって、まるで彩も泣いているように見えた。

「……そう……だね……う、ん……夕貴くんの、言うとおり、だと……思う、よ」

　彩の瞳からも、涙が溢れた。決壊したダムのように、とめどなく涙が溢れた。

「あぁ……こんな、話をしてると、お母さんに……会いたく、なっちゃうね……ううん、会いに行っちゃおうかなぁ……」

　それは。

　繁華街の居酒屋で。

　彩が言った言葉と同じ――だった。

　あのときは母親離れできない少女の台詞に聞こえたのに、どうして今は、こんなにも悲しい一言に聞こえるのか。

「な、んだか……眠たく、なって……きちゃったなぁ……」

　力なく笑って、彩は瞳を閉じた。瞼が閉ざされたせいで溢れた涙が、より一層の筋となって頬を伝う。

「おい……なに寝ようとしてんだよ」

　彩の身体が弛緩していく。少しずつ力が抜けていく。
　それが嫌で、俺は彩を抱きしめた。

「……あの、ね……夕貴くん。……もうちょっと、だけ……顔、近づけて、くれないかな」
「あ、あぁ、これでいいか？」
「……だめ。もっと」
「えっと、このぐらいか？」
「ううん……もっと」

　意味が分からなかったが、とにかく彩の願いを叶えてあげたかった俺は、言われるがままにした。
　ほとんど目と鼻の先にある彩の顔は、血の気を失っているのにも関わらず綺麗で――可愛らしかった。
　やがて俺は、これ以上近づけることはできないという距離まで顔を接近させた。

「じゃあ、これぐらいで――」

　そう言いかけた瞬間――ふと唇に感触。
　驚きに目を見開く俺を満足そうに見つめて、彩は悪戯っ子のように笑った。

「……えへへ。……初めて、好きな男の子と、キス……しちゃった」

　ほんのりと頬を赤くして、彩は舌を出した。
　もう身体を動かすだけの力は残っていないはずなのに――俺とキスする力があるのなら、それを少しでも生命力に回せよと怒鳴りたい気持ちだった。

「……バカ野郎ぉ。俺なんて、いまのがファーストキスだよ」
「そう、なんだ。……夕貴くん、とっても素敵、だから……もう経験済みなのかと、思ってたのになぁ」

　一体キスにどれほどの価値があるのかは分からないが。
　それでも彩は、この上なく幸せそうに微笑んだ。

「……あのね、夕貴くん」
「なんだ？」
「……好き、です。……私、夕貴くんのことが、好きです……」

　か細い声で、囁くようにして彩は言った。こんなときなのに、とも思ったが、もしかしたらこんなときだからこそなのかもしれない。
　突然の告白を受けた俺は、混乱するしかなかった。そもそも女の子から告白されたことは、これまであまりなかったんだ。
　なんて答えればいい？
　どう返すのが正解なんだ？
　そんな取り留めのない思考が無数に駆け巡った。

「……彩、俺は――っ？」

　そこで初めて気付く。
　もう彩の身体は氷のように冷たくなっていて、呼吸は気付かないほど小さくなっていることに。

「……おい、嘘だろ？　なに寝てんだよ、彩」

　身体を揺さぶりながら問いかけるも、反応はない。
　彩は、ただ満足そうな笑顔を浮かべたまま、沈黙しているだけだった。
　最悪の予感が、脳裏を掠めた。
　振り返ってナベリウスを一瞥すると、彼女は力なく首を横に振った。それが、どうしようもなく死刑宣告のように見えて、俺は目の前が真っ暗になった気がした。
　……ふざけんな、なんだよこれ。
　こんな結末ありかよ。
　どうして彩が死ななくちゃいけないんだよ。
　いや、まだ彩は生きてる。風前の灯に似た命であったとしても、まだ生きてるはずなんだ。
　でも俺は、やっぱり無力だ。
　何も出来ない。
　何もしてやれない。
　どうすることもできない。
　彩を、助けてやれない。
　ほとんど自棄になった俺は、彩の身体を強く抱きしめた。冷たくなっても彩の身体は柔らかく、血に濡れているはずなのに甘い匂いがした。
　胸の中に彩を感じながら、必死に祈る。
　頼むから、この子を助けてくれ。
　こいつはお母さんが好きだって言ってんだ。
　そんな女の子が、こんな可哀想な最期を迎えていいはずがない。
　だから。
　だから……！
　ナベリウスが氷を操ったときと同じように、かすかな耳鳴りがした。

「……これは、まさか」

　俺の背後で、ナベリウスが驚いたように声を漏らす。
　でも、そんなのは関係ない。
　今は彩を助けたい、としか頭にはないから――


　どう足掻いても打破できないような堅固な壁。
　それを前にして、誰にも助けてもらえないことを知っているのに、叫ぶ少年がいた。
　それこそが、萩原夕貴にとっての、ハウリングだった。

「さあ、おまえの知ってることを全部話してもらうからな」

　休日の朝、俺とナベリウスは萩原邸のリビングにいた。
　朝食後のコーヒータイムを満喫している俺たちは、木製のダイニングテーブルに向かい合うようにして腰掛けている。
　悪魔のことやら、ナベリウスが俺の元にやってきた理由やら、そういった知られざる秘密を彼女に問い質そうとするという、わりと真面目なシチュエーションのはずなのだが……。

「わたしの知ってること？　……ああ、それって夕貴の部屋の本棚に隠してある、グラビア写真集のことでしょ？」
「違うわっ！　というか、てめえ何で知ってんだよ！？」
「そりゃあ夕貴が大学に行ってる間に、部屋を物色したからに決まってるでしょうが。夕貴の隠された性癖を調べてあげようと思ってたんだけど、意外にアダルトビデオとかの類はなかったなぁ。あのグラビアアイドルの写真集が一つあっただけだし」
「バカっ、あれはグラビアアイドルじゃねえよ！　俺が応援している女優さんのファースト写真集だ！」
「ふうん、そうなんだ。でもあの子、びっくりするぐらい胸が大きかったよね。てっきり夕貴は巨乳が好きなのかなぁって思ったんだけど」
「まあ確かに、あの子の胸が大きいってのは認めるよ。そのせいで顔や演技じゃなくて、胸しか見ないようなファンがいることが俺は許せないけど、まあ誰かを好きになる理由は人それぞれだし――って、なんでおまえにこんな話をしなくちゃならねえんだ！？」
「まあまあ、落ち着きなさいよ。どうせ夕貴ちゃんがあの子を使ってるのはバレバレなんだし」
「えっ、使うってなんだ！？　いや、それよりも夕貴ちゃんって呼ぶなよ！」
「んー、それを言っちゃってもいいのかなぁ。でも夕貴が――あっ、噂をすれば」

　退屈そうにテレビのリモコンを弄っていたナベリウスが、部屋の隅にある５２インチのテレビを指差した。
　そこに映っていたのは、タレントや俳優を特集するという番組だった。本人の出演はないが、テレビ局が独自に取材した芸能人の趣味や華々しい経歴を取り上げるという――あっ！

「……あれ、夕貴ちゃん？」

　ナベリウスが顔を覗き込んでくるが、俺はそれどころじゃなかった。
　だってさ。
　だってさ！
　俺が応援している女優こと高臥菖蒲（こうがあやめ）さんが、テレビ番組に取り上げられてるんだぞ！？
　……あぁ、やっぱり菖蒲ちゃんって可愛いなぁ。なにより雰囲気がいいんだよなぁ。おっとりとしてて、ちょっと天然で、めちゃくちゃ礼儀正しくて。それにどことなく俺の母さんに似てるし。

「おーい、夕貴ちゃーん。男装の似合う女性ランキング第一位の夕貴ちゃーん？」

　液晶の大画面に映っているのは、優しげな笑顔を浮かべる菖蒲ちゃんだった。
　全体的に色素が薄いのか、日本人にしては珍しい鳶色（とびいろ）の髪を持ち、肌は秋田美人もびっくりするぐらい白い。
　それに、二重瞼の瞳をいつも眠そうにしてるところとか、他人から声をかけられたとき一瞬だけ遅れてレスポンスを返すところとか、なんとも言えない可愛らしさがあるんだよなぁ。

「大丈夫よ、夕貴ちゃん。このテレビに映っている女の子よりも、夕貴ちゃんのほうが可愛いから」

　高臥菖蒲という少女こそが、俺の理想の女性像と言っても過言じゃない。
　小学六年生の頃から突出した愛らしさを誇っていたらしい菖蒲ちゃんは、街を歩いているときに芸能プロダクションからスカウトを受けた。
　当初は家の事情で断っていたものの、それから一年後に両親からの勧めを受けて、中学一年生のときに晴れて芸能界入りを果たした。
　雑誌やテレビ出演などを経て、それから二年もしないうちに映画初主演まで勤めた菖蒲ちゃんは、美しいルックスや年齢に見合わない豊満な胸もそうだが、自然と人を惹きつけるようなカリスマ性があるのだ。言ってしまえば天性のスター気質というやつだろう。

「ねえ夕貴ちゃん、あとで下着でも買いに行かない？　そろそろ夕貴ちゃんにも必要になってくるころでしょ？」

　しかも菖蒲ちゃんは、東日本を中心に展開する大財閥である高臥家の一人娘なのだ。つまり生粋のお嬢様ということであり、それが菖蒲ちゃんの礼儀正しさや気品に繋がっているのだろう。
　……と、俺が黙って菖蒲ちゃんを想っているのをいいことに、好き勝手ほざく悪魔女がいるらしい。

「よっ、この美人！　憎いねぇ女顔！　今まで何人の男を騙してきたのかなぁ？　これだから夕貴ちゃんは――」
「うるせえっ！　さっきからなに言ってんだよ、てめえは！」
「やっと反応したわね。それにしても、夕貴に好きな女の子がいたなんてね」
「べつに好きなわけじゃねえよ。ただ憧れてるだけだ」

　まあ俺は今年十九歳で、菖蒲ちゃんは今年で十六歳だから、交際するとなると犯罪の恐れが出てきてしまうわけだけど。

「ふーん、まあ写真集を買うぐらいだものね。筋金入りのファンってことなんだ、夕貴は」
「ああ……って、おまえと話してるうちに番組が終わっちまったじゃねえか！」
「ほんとだ。きっと、わたしがチャンネルを変えたときにはもう番組終了間近だったんでしょうね」
「そんな冷静な考察はいらねえよ……」

　高臥菖蒲のテレビ露出は珍しいのに……。
　もっとちゃんと見ておけばよかったなぁ……いや、むしろ録画しときゃよかったかも。
　まあ後悔しても遅いか。あとで菖蒲ちゃんのファースト写真集でも見て元気を出そう。
　とにかく今は、もっと大事な話があるんだ。……もちろん菖蒲ちゃんも大事だけど。

「なあナベリウス。そろそろ話を聞かせてくれよ」

　ここからは真面目な話だと、俺はテレビを消した。
　お茶請けのどら焼きを頬張っていたナベリウスは、口をハムスターのように膨らませながら「むご？」と何とも間抜けな反応をした。
　なるほど、実に締まらない。
　むぐむぐ、とどら焼きを咀嚼したナベリウスは、唇を舌で舐めたあと紅茶を口に含んだ。

「まあ別にいいけどね。わたしは元から何も隠してないし。でも、大して面白い話でもないわよ？」
「構わない。俺は真実が知りたいんだよ」
「わーお、かっこいい台詞――とか言うと、また夕貴に怒られそうだから言わないけど」
「いや、それもう言ってるから」
「そこを気にしちゃったら男らしくないわよ」

　そ、そうだったのか。
　くそっ、危ないところだった。もう少しで俺が女々しい男だと勘違いされるところだったじゃないか。

「まあ、確かに夕貴には、真実を知る権利があるかもね。もう隠し切れないだろうし」

　そう前置きして、ナベリウスは続けた。

「どこから話したものかなぁ……あっ、ちなみにわたしは本物の悪魔だからね？　ソロモン72柱だからね？　ナベリウスちゃんなんだからね？」
「それはもう分かってるよ。むしろ、あんなもん見せられたら信じるしかないだろ」

　絶対零度の世界。
　あれこそがナベリウスの力であり、彼女本来の姿。
　銀髪銀眼という人間離れした容姿は、悪魔という種族ゆえの身体的特徴だったということになる。いや、どうりで人間離れした美貌だと思った。もちろん本人には言わないけど。

「そのとおり！　ふっふっふ～、わたしは凄いのよ。見直したでしょ？」

　腰に手を当てて、ご立派な胸を張るナベリウス。そのうち鼻が伸びそうなぐらい威張っていた。

「はいはい、見直した見直した。だから最初から全部教えてくれ」

　投げやりに同意すると、ナベリウスは「なーんか気持ちが篭ってないなぁ。まあいいけどー」と面白くなさそうに唇を尖らせた。

「じゃあ、まずは《ソロモン72柱》について話そうかな――」

　かつてソロモン王が使役した72体の大悪魔。
　その絶大な力を警戒したソロモン王によって封印された彼らではあるが、やがてバビロニアの人々によって解き放たれ、世界中に散らばっていったらしい。

「その中の一柱がわたしってわけ。どいつもこいつも面白いぐらい自分勝手なやつばっかりでね。封印を解かれた《ソロモン72柱》の悪魔たちは、世界各地に潜伏して勢力を築いたり、歴史の裏で悪魔祓いの連中と殺し合いを続けたり、人間と恋に落ちて子供を産んだりもしたのよ」
「なるほど。ちなみに他人事みたいに言ってるけど、おまえも最強に自分勝手だからな？」
「えっ、嘘でしょ？　わたしって貞淑でおしとやかな女性だよね？」
「その間逆だろうが。ある朝、人のベッドに裸で添い寝してた女がなに言ってんだよ……。つーか、それで思い出したけど、どうして俺のベッドに潜り込んだんだ？」
「……いやん」
「頬を赤らめんなっ！　身体をくねくねさせんなっ！」

　ルックスがいい分、無駄に似合っててちょっぴりドキドキするじゃねえか！

「まあ、わたしが夕貴の元にやってきた理由は単純なんだけどね」
「単純なのかよ。今までもったいぶってたのは何なんだ。んで、なんで俺の元にやってきたんだ？」
「そうね。約束、かな」
「約束？　もしかして母さんとの約束か？」
「それもあるけど、厳密に言えば違うかな」
「じゃあ誰だよ」
「夕貴のお父様との約束かな」

　…………。
　その言葉を聞いて、数瞬だけ思考が止まった。

「解き放たれた《悪魔》たちは、各地に散らばったって言ったでしょう？　世界各地に潜伏して勢力を築いた悪魔がいて、歴史の裏で悪魔祓いの連中と殺し合いを続ける悪魔がいて、そして――」
「……人間と恋に落ちて、子供を作った悪魔もいた」

　そうそう、とナベリウスは同意した。

「もしかして、それが俺の父さんで――悪魔と恋に落ちた人間が、俺の母さんだとでも言うつもりか？」
「そのとおり。察しがよくて助かるわ。頭の回転が速い男の子はポイント高いかもよ」

　つまり俺の推論が正しければ、萩原夕貴は純粋な人間じゃなくて、悪魔とのハーフってことになる。

「ソロモン72柱が一柱にして、序列第一位の大悪魔バアル。かつて魔神とさえ謳われた彼は、しかし人間をこよなく愛する風変わりな悪魔だったわ。その結果、当時は女子高生だった夕貴のお母様、小百合（さゆり）と恋に落ちたのよ。いやぁ、あれはロマンチックな逃避行だったなぁ。バアルに付き従っていたわたしも、巻き込まれる形で一緒に逃げたものよ」

　……マジかよ。
　そういや母さんが「私も若いころは運命的な出会いをして、ロマンチックに駆け落ちしたものよ」とか言ってたな。その駆け落ちのせいで実家と絶縁していた母さんではあるが、数年前にようやく許されて交流が復活したのだ。

「まあ分かりやすく言うと、わたしが夕貴の元にやってきたのは、夕貴がバアルの息子だからってことになるかな。バアルと小百合の子供は、わたしの子供みたいなものだしね」
「そっか――いや待て。一万歩譲って、その荒唐無稽な話を信じてやるとしてもだ。なんでおまえは、裸で添い寝してたんだ？」
「……いやん」
「だから頬を染めて身体をくねくねさせんなっ！」　

　これが定着したら嫌だなぁ！
　俺のツッコミを華麗に無視したナベリウスは、紅茶をずずっと飲んだ。

「ところで夕貴。あなたのお母様である萩原小百合について聞きたいんだけど、いいかしら？」
「なんだよ。べつにいいけど、つまんねえこと言って母さんを侮辱したら怒るぞ」
「つまらないことじゃないと思うけど――わたしが聞きたいのは、小百合の外見年齢のことよ。正直に言って、夕貴から見た小百合は、何歳ぐらいに見える？」
「それは――」

　ありのままを答えようとして、言葉に詰まった。
　ぶっちゃけた話をすれば――俺の母親こと萩原小百合は、実年齢よりも十歳以上若く見える。よく永遠の二十歳とか、女子大生みたいとか、ご近所様からは評されているし。
　二人で買物に出かければ、母さんが腕を組みたがることも相まって、恋人同士のように見られることが多い。俺としては腕を組むのは恥ずかしいのだけど、それを断れば「もういいっ！　夕貴ちゃんの可愛い姿、街中に教えてくるもん……！」とか言って、俺の忌まわしい記憶（子供のころの女装写真）の封印を解こうとするものだから始末が悪い。
　母さんは、二十代前半の外見年齢だし、息子の俺から見てもルックスがいい。
　加えて性格には無邪気なところがあり、やや子供っぽい面が残っているのも否定できない。
　それを、俺は今まで不思議に思わなかった。確かに学友たちの母親と比べると、母さんがかなり若すぎるような気がしたのだが、まあ俺の母さんだからアリかなって意味もなく納得していたのだけれど。

「夕貴の反応から察するに、どうやらビンゴみたいね。きっと小百合は、わたしと出会ったころとあまり変わらない容姿なんでしょう」
「……確かに、おまえの言うとおりだ」

　記憶を振り返ってみる。
　俺が幼稚園児のとき、小学生のとき、中学生のとき、高校生のとき、大学生のとき――その始まりから終わりまで、母さんの容姿はほとんど変わっていない。もちろん多少は変化しているが、それは老化というよりも成長だ。むしろ俺が幼稚園児のときよりも現在のほうが、色気が増して美人になっている印象さえある。
　ナベリウスに言われて愕然とした。
　……これは異常だ。若作りという言葉では済まされない。
　もしかして、母さんの身になにか得体の知れない現象が起こっているのでは――そう考えると、気絶してしまいそうなほどの絶望を感じた。

「ああ、安心して。べつに小百合は病気とかじゃないから。むしろ、その逆かな」

　恐らくは青褪めていただろう俺の顔を見て、ナベリウスは苦笑した。

「逆だって？」
「そうよ。んー、なんて説明すればいいのかなぁ。まあ簡単に説明すると、小百合はバアルとセックスしたわけでしょう？」
「……ま、まあ」

　当たり前のことだとしても、なんとなく母さんのそういう話は聞きたくなかった。

「夕貴のお父様であるバアルは、ソロモンの序列第一位に数えられるほどの大悪魔だった。小百合は、その偉大なる悪魔の精を、子宮という女性の体内部に何度も注ぎ込まれた」
「…………」
「何度も注ぎ込まれた」
「繰り返すなやボケぇ！」
「あっ、ごめんごめん。とにかく小百合とバアルは、それはもう人目を憚らずに――」
「話が脱線し過ぎだ！　真面目な話じゃなかったのかよ！」

　べつに他意はないけれど、母さんのそういう話は聞きたくない。べつに他意はないけれど。

「いやぁ、ごめんごめん。あまりにも夕貴が面白い反応をしてくれるものだから、つい遊んじゃった」

　つい、じゃねえぞこの悪魔……。
　まあ反論するのも時間の無駄なので、あえて耐えるけど。

「理論的に説明すると小難しい話になるから、夕貴にも分かりやすく説明するとね――」

　それから彼女は色々な話をしてくれた。悪魔のこと。父さんのこと。Dマイクロ波と呼ばれる波動と、《ハウリング》と呼ばれる異能のこと。

「……なるほど。大体は理解はした。でも納得は出来そうにないな」
「それでいいのよ。こんなのわたしたちを目の敵にする連中が、勝手に研究しただけの理論に過ぎないんだから。なかには科学では説明できないような異能を持つヤツもいるしね」

　ナベリウスが言うには、そのDマイクロ波の秘密とやらを研究して、悪いことに使おうとする人間たちもいるとのこと。

「先も言ったように、悪魔の血液――いえ、体液にはDマイクロ波が含まれている。つまりバアルの精を子宮に直接受けた小百合は、悪魔化するまではいかないけれど、常人を遥かに上回る健康的な身体になったのでしょうね。あと、下手をすれば運動能力もちょっぴり向上してるかも」

　言われてみれば、母さんはドジで抜けているわりには運動神経がよかったよな。俺が小学生のとき、運動会に来てくれた母さんが父兄参加の競技に出場した際、ぶっちぎりで優勝してたし。そのとき、周囲の男どもの母さんを見る目が、なんかいやらしくてムカついたのを覚えてる。

「バアルはね、小百合のことを本当に愛してたわ。というより人間のことを愛してたのかな。最強の悪魔だったくせに、とてもそうは見えなかった」
「…………」
「バアルは悪魔の中でも別格の能力を誇っていたわ。でも封印から解き放たれた悪魔たちは、それぞれの勢力に分かれて殺し合いを始めたからね。いわゆる闇の権力争いってやつかな？　とにかく、それが嫌でバアルは野に下った。もちろん各勢力は、バアルを必死に探していたみたいだけど――だからこそ、わたしは夕貴の元に来たの。だって夕貴の身体には、半分とは言え最強の悪魔の血が流れているんだから。誰に狙われないとも限らないでしょう？」
「狙われるって……そんなの今までなかったぞ」
「今までなかったからと言っても、これから無いとは限らないでしょ？　大丈夫よ、わたしが夕貴を護ってあげるから。それに――」

　一瞬だけ悲しそうに目を伏せたあと、ナベリウスは首を振って、言った。

「バアルは、夕貴が生まれることを心から楽しみにしてた。自分に何かあれば、この子を護ってやってくれ、とわたしに約束させたの」
「……そっか」

　父さんの顔なんて見たことがなかったし、俺と母さんを置いて一人で逝った父を恨んだことさえある。
　でも、どうしてだろう。
　会ったことも、話したこともないのに。
　どうして、こんなにも嬉しいんだろう。

「でもね、バアルの血を引いていることの悪影響は、すでに出ちゃってるのよね」
「悪影響？　……それって、まさか」
「ご明察。低級悪魔であるオドに魅入られた櫻井彩が、夕貴を理由もなく殺そうとした原因はそれよ。まあ理由がないのは表向きだけで、実はあったんだけどね」

　低級悪魔であるオドは、より上位の悪魔を盲目的に欲するという。共食いでもして力を高めようというのだろうか。
　序列第一位の大悪魔であるバアル。その血を引く俺は、オドにとっては最高の餌に見えるらしい。

「本来、悪魔は極東に位置する日本よりも、欧州とかのほうが分布的には多いんだけどね。それだけ彩ちゃんが心に負った傷は、オドにとって美味しそうに見えたのかな」

　俺には専門的な話はよく分からないので、ナベリウスの言っていることの大部分が理解できなかった。
　一人でぶつぶつと小難しい単語を口走る彼女を見ていると、ふいに思い出すことがあった。

「そういえばおまえ、俺が河川敷に移動する前、公園のあたりにいなかったか？」
「あぁ、いたわね。そういえば」

　あっさりと肯定するナベリウス。
　彩のためにミネラルウォーターを買いに行ったとき、視界のすみに銀色の髪が見えたのだが、あれは見間違いじゃなかったらしい。

「やっぱりいたのかよ。じゃあもう一つだけ聞くけど、おまえがその気になれば、もっとはやく俺を助けることができたんじゃないか？」
「うん、できたけど――ただ、わたしが手を出さなかったのも、ちゃんとした理由があるのよね」
「理由？　どんな？」
「夕貴がピンチになると《悪魔》の血が目覚めるんじゃないか、と思ってたのよ。だからギリギリまで傍観に徹してたんだけど」
「そんな三流ヒーロー物みたいな都合のいい展開があってたまるか……」
「もしかしたらあるかもしれないでしょ？　まあ実際にはなかったわけだけどね。やっぱり夕貴は……」

　とかなんとか、またしても一人でぶつぶつと意味不明なことを呟くナベリウスだった。
　あの夜、奇跡的に彩は助かった。
　絶対に助からない、と予想していたナベリウスは心底驚いていたようだったが「まあ夕貴だし、アリかな」と意味の分からないことを言って、一人で納得していた。
　彩を助けたいと願って彼女を抱きしめたとき、聞こえてきた耳鳴りは一体なんだったのだろうか。
　……いや、それよりも他に考えることがある。
　櫻井彩は、命を拾った代償として、ここ一ヶ月ほどの記憶を失ってしまった。つまり大学に入学してからの人間関係がリセットされたということだ。勉学のほうは、まあ学校は始まったばかりなのだから、まだ追いつけるレベルだろうが。
　彩は、人を殺したことも、俺と出会ったことも、ナベリウスと殺し合ったことも、夕貴くんが好きだと言ってくれたことも、そのすべてを忘れていた。
　でも、それでいいと思った。
　あんな辛い出来事なんて、忘れ去ったほうがいいのだ。絶対に。
　彩は人を殺したが――それも俺が黙っていれば、事実は誰にも知られることなく、彩は幸せな生活に戻れる。
　ここで問題があるとすれば、それは――殺された人々の死を、俺が背負えるかということだ。
　たかが一介の大学生に過ぎない俺にとって、それは荷が勝ちすぎているとは思う。
　正直、耐えられる自信は、ない。

「……ねえ夕貴。無理しなくてもいいのよ？」

　ナベリウスは言う。
　俺のために言ってくれる。
　でも。

「あなた一人ですべてを背負う必要は――」
「あるよ」

　こればかりは譲れない一線だ。
　世界のことを考えるなら、人間社会のことを考えるなら、殺人事件に怯える街の人たちのことを考えるなら――彩が人を殺したという事実を警察に教えるべきだろう。
　いくらオドとかいう低級悪魔に操られていたとは言え、それは科学的に証明できることじゃないので酌量の余地には入らない。
　だから彩は、俺やナベリウスから見れば無罪でも、人間社会という一つの集団から見れば限りなく有罪なんだ。
　でも。
　それでも。
　彩は言ったんだ。
　お母さんが大好きだって、そう言ったんだ。

「ナベリウス。俺はさ、男らしいんだよ」
「そんなの今は関係ないでしょう？」
「いや、関係あるね」

　当たり前だろう。
　こんなの考えるまでもない。

「男らしいやつは、可愛い女の子の秘密をチクったりしねえんだよ」

　そうだ。
　例え、櫻井彩が萩原夕貴のことを忘れてしまったとしても。
　何かの拍子に、彩が殺人事件のことを思い出してはいけないから、もう俺と彩は極力近づかないほうがいいのだとしても。
　それでも俺は――彩の秘密を背負う。
　悪魔のことも、ナベリウスのことも、俺のことも、果てには殺された人のことも関係ない。
　ただ、お母さんが大好きだ、と彩が笑ったという事実があれば十分。
　それだけで俺は頑張れる。
　彩の家庭問題も気になるところではあるが、それはさすがに俺の管轄外だろう。あとは彩自身がどうにかする、と信じるしかない。
　とにかく、これで全ては終わったのだ。
　いちおうの結末を迎えたのだ。
　決してハッピーエンドとは言えないが、それでもバッドエンドじゃなかったから、俺は良しとしようと思うのだ。

「……母さんに電話してみようかな」

　なぜか無性に、母さんの声が聞きたくなってしまった。
　もう大好きな母親と会うことのできない女の子も、この世には確実にいるのだ。だから『母親と会えるのは当たり前』という概念は捨てるべきだ。失って初めて大切なものに気付くのだけは嫌だから。
　願わくば、この世にいるすべての『子供』が、『お母さん』と仲良くいられるようにと祈りたい。
　それから俺は、実家にいる母さんに電話をかけた。
　もしもし、というお決まりの文句のあとに続けたのは、『長生きしてくれよ』と『俺は大丈夫だから』という二つの言葉。
　……実は、もう一つだけ続けた言葉がある。
　それは。

「えっと……母さん、俺が悪魔の息子って本当なの？」

　その日の夕方。
　まだ就寝には幾分か早かったが、俺は自室のベッドに潜り込んでいた。布団を頭まで被って、身体を丸めて、まるで現実から目を背けるように。
　ナベリウスには啖呵を切ったものの――やっぱり俺にとって、人間の死を背負うというのは重過ぎるみたいだ。
　殺された人たちには家族がいたし、人生があったし、守りたいものもあったはずだ。
　そのすべてを俺の都合によって無視するのだから、これが重くないはずがない。
　ふと気を抜けば、手足がガタガタと震える。
　歯の根が合わずカチカチという音がして、瞳からは涙が溢れそうになる。
　そんな情けない姿をナベリウスに見られたくなくて、俺は一人でベッドにいるわけだった。
　あれから――ナベリウスからは様々な話を聞いた。悪魔のこと、ハウリングと呼ばれる異能のこと、悪魔を退治する組織や機関のことなど。もちろん目から鱗みたいな話ばっかりだったけど、あの夜のナベリウスを見たからには、信じないわけにもいかなかった。

　俺は、悪魔の血を引いているという。
　これが笑ってしまうような話で、今は人間側にいる萩原夕貴は、何かの拍子に悪魔として覚醒することもあるらしい。
　まったくもって信じられない話だ。
　実を言うと、あまり実感はないし、完全に信じているわけでもない。
　ナベリウスが悪魔だということは理解したが、だからといって、俺が悪魔の血を引いているという事実だけは半信半疑だった。
　それに悪魔の血を引くというわりには、俺はずいぶんと弱い存在のようだ。
　殺人事件を犯して逃亡するような犯人は、実は尊敬に値する人間じゃないかとさえ思う。人の死を背負うと意識しただけの俺が、もう限界ギリギリなんだ。実際にその手で殺人を犯した人間にかかる良心の呵責は、想像も出来ないほど大きいはずだ。
　人を殺したうえで逃亡するなんて、いまの俺にしてみれば偉業にしか思えない。そんなことをすれば、確実に心が潰れる。

　さっき電話で母さんの声を聞いたはずなのに、それで頑張ろうって思ったはずなのに、身体の震えがどうしても止まらない。
　寒い。
　ひたすらに寒くて、暗くて、孤独だ。
　誰か助けてほしい。
　そんなことを願っては駄目だし、この暗闇から俺を救い出してくれるような人はいないのだけど、それでも誰かに助けを求めてしまう。
　俺は弱い人間だ。男らしいとか言ってるけど、実際は女々しくて頼りない男なんだ。女の子の秘密を守る、とか大見得切ったくせに、それから一日も経たないうちに限界を迎えそうになっている。
　やっぱり無理だったのかな。俺には彩を、お母さんを大事にする女の子を、守ってあげることが出来ないのかな。
　このまま一人で震え続ける日々が続くと思うと、もう俺は――

「夕貴」

　きぃ、という蝶番の軋む音。

「……ナベリウスか」

　ベッドに潜ったまま、頭を布団の中に隠したまま、俺は彼女に呼びかける。なるべく冷たい声で、なるべく大丈夫そうな声で、なるべく睡眠を邪魔されて機嫌を悪くしたような声で。

「悪いけど、俺は疲れてるんだ。このまま寝るから、一人にしてくれ。だから晩飯もいらない」

　返答はなかった。
　ただ、ぺたぺた、とフローリングの床を裸足で歩くような音がするだけ。

「……夕貴」

　慈しむような声とともに、ナベリウスはベッドのなかへ入ってきた。
　あまり認めたくはないけど、俺は泣いてしまっている。ガキみたいに泣いてしまっているんだ。きっと頬は真っ赤だろうし、目は腫れてるだろうし、もしかしたら鼻水も垂れてるかもしれない。そんな顔、他人には見せたくない。
　拒絶しようと思った。
　一人でゆっくりと寝たいから、おまえは邪魔だと――そう理由付けて、ナベリウスを追い出そうと思った。

「夕貴」

　薄暗くて、汗ばむほど熱の篭った布団のなか、ナベリウスが俺を呼んだ。緩慢とした動作で振り返ってみる。

「――っ！？」

　そのときの衝撃を、どう例えたらいいだろうか。
　なにか温かいものに抱きしめられたかと思うと、間近にはナベリウスの顔があって、唇には柔らかいものが触れていた。
　それは、キスだった。
　キスされたことによって反論は出来なかったし。
　抱擁されたことによって、抵抗も出来なかった。
　驚きに目を見開く俺と、ほんのりと頬を赤く染めて物憂げに瞳を閉じている彼女。

「……ナベリ……ウス」

　それからしばらくして、彼女はゆっくりと顔を離した。

「どう？　落ち着いたでしょう？」
「おまえ……どういうつもりだ」

　返事はなかった。
　ただ。

「夕貴一人で背負う必要はないのよ」

　母親のように、姉のように、恋人のように、諭されるだけ。
　俺の髪を優しく撫でたナベリウスは、はにかんだように笑ったあと、言った。

「わたしも一緒に背負うから」

　その一言を聞いた瞬間、なぜか瞳からは涙が溢れた。


　――夕貴の面倒を見るのはわたしなんだから。
　――わたしが夕貴を守ってあげるから。


　ふと、そんな彼女の言葉を脳裏で反芻した。
　嗚咽が漏れそうになって、感謝や謝罪の言葉が口をつきそうになる。でもそれの受け取りを拒否するかのように、ナベリウスは俺の唇に吸い付いた。
　人肌の体温に触れているだけで、あれだけ不安だった心が安らいでいく。
　きっと、ナベリウスは知っていたんだろう。
　孤独がもたらす”寒さ”を打ち消すには、誰かと触れ合うことが一番の近道だって。人肌の温もりは、誰かの傷を癒す最高の特効薬なんだって。
　肉体的というよりも、精神的に満たされていく感覚。
　母親の胎内でたゆたう子供になったような錯覚。
　自分を受け止めてくれる人がいる、という事実。
　自分を守ってくれる人がいる、という真実。
　情けないことだけど、女々しいことかもしれないけど、俺という男は、ナベリウスという女にだけは頭が上がらないみたいだ。
　ありがとう、と口にすることはしない。そんな他人行儀な台詞を交わすほど、俺たちの距離は離れていないから。
　俺たちは、日がすっかりと沈み、あたりの民家から明かりが消えるまでのあいだ、ずっとベッドのなかで寄り添っていた。


＊＊＊＊　


「彩ー？　次の講義に遅れるよー？」

　遠くのほうで友人が手を振っている。
　あと五分ほどで二限目が始まるからか、無数の学生たちが大学のキャンパス内を慌しく右往左往している。
　そのうちの一人が、櫻井彩だった。
　彩は、大学に入ってからの数週間程度の記憶を失くしていた。とある朝、ベッドの上で目覚めると、大学の入学式以降のことが思い出せないことに気付いたのだ。
　不思議とパニックになることはなかった。普通なら、頭の心配でもして病院に駆け込むところだろうが、彼女は違った。
　むしろ彼女が感じていたのは、生まれ変わったように清々しい気分。なにか不浄なるモノが抜け落ちたかのように身体が軽く、頭がスッキリしていた。
　清廉な自分に安堵することはあっても、慌てるようなことは決してなかった。まあ数週間分の講義内容が頭から抜け落ちていることは大きな問題だったが。

　それに、彩の兄が、とある夜に彼女の部屋を訪れて謝罪したのだ。泣きながら土下座した彼は、これまでの行為を心から反省していた。だから都合のいいことかもしれないが、いつかと同じように仲のいい兄妹に戻りたいと。
　許した。
　だって彩は気付いていたからだ。出会ったときから兄が彩に寄せていた淡い想いに。兄妹となってしまったからこそ届かぬ想いに。ただの情欲ではなく、心の底に確かな愛があったからこそ、兄は彩に乱暴した。
　それを完全に許せるわけじゃないが、もう過ぎ去ったことをいつまでも責めるのは嫌だった。元はと言えば、兄の想いを理解していたのに、誘惑していると取られてもおかしくない薄着の格好で、兄に勉強を教えてもらっていた彼女も悪い。
　紆余曲折はあったが、彩は円満な家族を取り戻した。兄と一緒に、大好きだったお母さんの墓参りにも行った。
　母の墓前でも土下座して「彩を、お母さんの大事な娘を傷つけて、本当にすいませんでした」と泣き出した兄には、さすがに困ったものだが――

「うん、いま行くからー！」

　友人に手を振るものの、足の遅い彩は中々追いつくことができない。
　それに痺れを切らしたのか、

「もう先に行って席を取ってるからねー！　早く来なさいよー！」

　友人は苦笑したあと、次の教室に一足先に向かってしまった。
　冷たいなぁ、と思わないでもないが、まあ本質的なところでは彩が悪いのだし、文句を言うのは筋違いだろう。
　それに最悪、履修人数が多い科目では席が確保できず、教室の後ろのほうで立って講義を受けなくてはいけないこともある。大学は学生の自主性に任されているので、講義をサボる人間が多い。だから稀に、ほとんどの学生が真面目に講義を受けに来た場合、人数があぶれるという事態が発生するのだ。
　そういう意味では、席を確保するというのは大事だ。友人には感謝せねばなるまい。
　さて。
　それじゃあ私も急がないと――そう彩が己を戒めるのと同時に、前から一人の男の子が歩いてきた。

「ぁ――――」

　――ドクン、と心臓が跳ねる。

　女の子みたいに綺麗な顔立ちをした彼は、

　――暴れる鼓動が痛い。

　周囲の視線を集めながらも、

　――身体が熱くなる。

　どこか涼しげな眼をしたまま、

　――視界が霞んでいく。

　ゆっくりとした足取りで、彩に近づいてくる。

　やや長めの黒髪と、柔らかそうな色白の肌。身長は170センチメートルほどで、体格は細め。その少年は、パッチリとした二重瞼を退屈そうに細めており、気だるそうにポケットへ手を突っ込んで、わざとらしいぐらい男らしく振舞っている。
　おかしい。
　あの男の子と会うのは初めてのはずなのに、どうしてこんなにも心が痛むのか。
　張り裂けそうな胸の痛みは、どこか恋に似ている。
　ふと、目が合った。
　胸の前で両手を握って、震える身体を必死に抑えながらも、瞳を潤ませる彩と。
　足を止めて、驚きに目を見開いている少年と。
　なにか言わなければいけない。
　このまま離れ離れになりたくない。
　もしかすると、これが運命の出会いというやつなのかもしれない――そんなメルヘンチックなことさえ彩は考えた。
　本当に、ただ本当に、一目見ただけなのに何かを確信した。
　私は、この人のことを――

「……あ、あのっ！」

　勇気を出して、ようやくかたちになった言葉は、半ば裏返り気味のものだった。
　恥ずかしさのあまり、かあ、と顔を赤くした彩は、いたたまれなくて顔を俯けた。
　その視界の隅に、少年の足が見えた。
　彩が慌てて顔を上げたころには、目の前に少年の姿はなかった。振り返って見れば、案の定そこには少年の背中がある。
　彩にとっては運命的な出会いに思えたのだが、少年にとってはそうでもなかったらしい。その証拠に、あの男の子はなにも言わず、ただ黙って立ち去った。
　果てしない悲哀が胸に去来する。
　でも、これも仕方ないと思うのだ。
　ただでさえ人見知りの気があり、女の子にも自分から声をかけることができない彩だ。見知らぬ男の子に喋りかけようとするなど土台無理な話だったのだろう。
　名残惜しいとは思うが、これも運命だ。
　あの男の子のことは忘れて、自分は友人の待つ教室へと――

「――――あっ」

　そのときだった。
　もしかしたら彩の気のせいかもしれない。
　いや、きっと彩の勘違いであり、自惚れでもあるだろう。
　だって彩は、あの少年のことを知らない。
　つまりあの少年も、彩のことは知らないはずなのだ。
　まったくの他人。
　なんの繋がりもない関係。
　だから――

「あっ、あぁ……！」

　あの少年が背中を向けたまま、右手を上げて手を振ったとしても――それは彩に向けたものでは、決してないはずなのだ。
　瞳からは涙が溢れて、どうしようもなく身体が熱くなった。
　まったくもって意味が分からない。
　どうして私は、あの男の子が気になって仕方ないんだろう？
　どうして私は、こんなにも泣いてしまっているんだろう？
　考えても答えは出ない。
　ただ彩は、涙が止まらなかっただけ。

「……ゆう、き……くん……！」

　嗚咽に混じって、自分の口から見知らぬ人の名前が出る。
　根拠はないけれど、彩にはその名前があの少年のものだと思えて仕方なかった。

　――あの少年は。

　どうしてだろう。

　――とっても優しくて。

　いくら考えても答えは出ない。

　――とっても綺麗な顔立ちをして。

　見知らぬ他人とすれ違っただけのはずなのに。

　――とっても強くて。

　私は、あの男の子のことを知らないはずなのに。

　――そして。


　――とっても、お母さん想いの――


　分からない。
　ちっとも分からない。
　もしかすると、彩の抜け落ちた記憶と、あの少年は関係があるのだろうか。
　いや、さすがにそれは穿ちすぎだろう。だって、もしもあの少年が彩と関係があるのなら、さきほど声をかけてくれたはずなのだから。
　竜巻にも似た感情の渦が、胸のうちで暴れまわる。
　愛しさや悲しさが入り混じって、それは彩の心に深く根付いた。しかし不思議と痛いとか辛いとは思わず、ただただ儚くて煩わしいだけだった。
　やがて講義開始を告げるチャイムが鳴り、閑散としたキャンパス内に彩は一人でぽつんと立っていた。
　涙は止まらず、愛用しているピンク色のハンカチは斑模様に染まっている。
　友人に怒られるかもしれない、とは思ったものの、どうしても講義には出る気になれなかった。
　彩は一人、静かになったキャンパス内で、どうすればこの涙が止まるのかと考えることにした。


　[零の章【消えない想い】　完]

壱の章【信じる者の幸福】




　四月も終わりに近づき、街中に咲き誇っている桜も陰りを見せ始めた、今日この頃。
　俺は自室で、誰にも邪魔されることなく趣味の時間を満喫していた。具体的に言うと、お気に入りの本を写真集を眺めていた。
　これまで女優やアイドルに興味がなかった俺が、唯一応援している女優さんがいる。それが高臥菖蒲だ。まだ十六歳とかなり若いのだが、抜群のルックスと演技力を持つ、いま最も注目されている一人。
　俺が菖蒲ちゃんの写真集を見て癒されていると、萩原邸のチャイムが鳴った。

「……チっ、誰だよ。俺の至福の一時を邪魔するやつは」

　思わず本気でイラっときた。どうせナベリウスはソファで昼寝でもしているのだろうし、俺が応対するしかないか。写真集をベッドに広げたまま、俺は玄関に向かった。




「こんにちは。まずは一つお伺いしたいのですが、ここは萩原夕貴様のお宅でよろしいのですよね？」
　
　彼女を前にして、俺は呆然と立ちすくむしかなかった。

「……え、あ」

　色々と言いたいことがあるはずなのに、俺の口から漏れ出るのは”言葉”というよりは”音”でしかなかった。ぶるぶると震える指で、俺は彼女を指差す。

「あ、あ、あ、ああ、あ、あ……菖蒲、ちゃん？」
「もしかして、わたしのことをご存知なのですか！？」

　お祈りするときのように両手を組んで、瞳を輝かせながら彼女――菖蒲ちゃんは表情を輝かせた。
　その姿は、どこからどう見ても、俺の知る『高臥菖蒲』であり、つい一分前まで写真集で眺めていた顔をまったく同じだった。
　やや色素の抜けた淡い鳶色（とびいろ）の髪は、緩やかなウェーブを描いて背中に流れている。陶磁器のように滑らかな玉肌と、すっきり通った話筋。瑞々しい唇は赤く、とても柔らかそうだった。透き通った二重瞼の瞳は、ちょっとだけ眠そうに閉じていて、それが何とも可愛らしかった。
　身長は、公表で162センチメートルのはずなのだが、高臥菖蒲という少女が放つオーラのようなものが、彼女を実際の寸法よりも大きく見せていた。常人とは比ぶべくもないほどの圧倒的な存在感だ。
　特筆すべきは、やはり胸だろう。服の胸元を大きく押し上げる膨らみは、収穫時の果実を二つ詰め込んでも、ああは行くまい。彼女は黒を貴重としたセーラー服に身を包んでいる――いや待てっ！　俺はなにを冷静に観察しているのだ！？

「ええええぇぇぇぇぇっ――――！？　ま、まさかっ、モノホンの菖蒲ちゃん！？」

　あまりに驚きすぎて、”本物”という言葉を噛んじまった！
　落ち着け、とにかく落ち着くんだ萩原夕貴。おまえは出来る子だ。これまでだって幾多の苦難を乗り越えてきたじゃないか。だから成せば成る、あのナベリウスとかいう悪魔の出現にだって、なんとか対処して見せただろう。
　……いや、待てよ？
　もしかして、これってマジでテレビ局のドッキリじゃねえのか？
　ナベリウスのときとは違って、菖蒲ちゃんはモノホンの――いや違った、本物の女優さんなわけだし。
　そっか。
　そうだったのか。
　これはテレビ番組が仕掛けた罠だったんだ。
　なーんだ、分かってしまえば簡単じゃないか。
　危ない危ない、もう少しで、あの飛ぶ鳥を落とす勢いの女優こと高臥菖蒲さんが、俺を訪ねてきたのだと勘違いするところだった。　

「夕貴様。菖蒲は、貴方様に会いとうございました」

　テレビのスピーカーから聞くのとはまた違った、人の心を落ち着かせる清涼感のある声。彼女は丁重に頭を下げて、うやうやしく礼をした。
　きっと子供のころから厳しい教育を受けてきたのだろう。視線や瞼の開閉、呼吸の間隔、手や足を動かす速度や角度、果てには指先の動き一つを取ってみても、それは完璧だった。
　菖蒲ちゃんがその身に纏う気品やオーラは、生まれ持った美貌だけじゃなくて、細かな仕草からも形成されているのだ。

「えっ、俺に、会いたかった……？」

　なんだこれは。脚本家の野郎、イカス真似をしてくれるじゃねえか。もはやテレビ局のドッキリを恨むどころか、感謝の言葉を言いたいぐらいだ。
　まあでも、そろそろ種明かしの時間だろうな。今のうちに菖蒲ちゃんの姿を、この目に焼き付けておこう。

「あの、そんなに見つめられると照れてしまいます。旦那様」

　透き通るような色白の頬を、薄っすらと赤く染めて、菖蒲ちゃんは俯いてしまった。むしろ俺が照れそうだった。

「……？　夕貴様、お顔が赤いようですけれど、まさか体調を崩されているのですか？」

　接近してくる。
　ふわり、と風に乗るようにして爽やかな柑橘系の香りがした。きっと、これは菖蒲ちゃんのものだろう。額に柔らかい何かが当てられた。ちょっとだけ冷たくて、それでいて心地いい感触だった。菖蒲ちゃんの、手だった。

「なっ、なにを……！？」
「お静かに。夕貴様と添い遂げる者として、これぐらい当然の気遣いですよ」

　顔と顔の距離は、きっと五センチもない。

「……やっぱり熱があるみたいですね。どんどん熱くなっています。それに肌も汗ばんでいるようですし」
「いや、その……あ、菖蒲ちゃんが離れてくれれば、きっと熱も下がると思うんだけど」

　言えた。
　初めて、まともに喋ることができた。
　一人の男して、おどおどしてるだけじゃ格好がつかないもんな。

「そうですか？」

　どこか嬉しそうに笑った菖蒲ちゃんは、両手を後ろで組んだ。

「でも、ご無理はなさらないでくださいね？　夕貴様に何かあれば、きっとわたしは泣いちゃいます。いえ、わたしも倒れちゃうかも……です」

　俺から視線を逸らして、はにかむ菖蒲ちゃん。どこまで可愛ければ気が済むんだ、君は。
　念願だった菖蒲ちゃんとの対面。しかし純粋に喜ぶことが出来ないのも確かである。だって、あまりにも謎が多すぎる。
　日本中の男の憧れである高臥菖蒲が、なぜ俺みたいな一大学生の家に訪ねてきたんだ？
　夕貴様ってなんだ？
　それより俺のことを知ってたみたいな言い方じゃなかったか？
　挙句の果てには、旦那様とか言われるし……。

「……あの、どうかなさいましたか、夕貴様？」

　じぃーと訝しげに見つめていると、世にも不思議そうな顔をして疑問を投げかけられてしまった。その際に、首をちょっとだけ傾げるところがキュートすぎて俺のハートがデストロイしそうだ。だめだ落ち着け俺。
　目を合わせるのが気恥ずかしくて、俺は視線を逸らした。その先に見えたのは、彼女の足元に置かれたボストンバッグ。めちゃくちゃ大きい。中身が膨らみすぎてる。まるで旅行にでも行こうとしているみたいだ。

「と、ところで、どうしてきみは俺の家に……？」

　もじもじと男らしさの欠片もなく問いかける俺に、彼女は言った。

「決まっているではありませんか。わたしと夕貴様は、添い遂げる未来にあるのですから」

　なんの臆面のなかった。
　高臥菖蒲という名の少女は、今ここに宣言する。

「どうぞ、これからは菖蒲を好きなようにお使いくださいませ。愛しの旦那様？」

　パチっ、と女優だからこそ出来るのであろう、美しいウインクを添えて。
　もちろん何もかも完璧と言っていいぐらい、意味が分からなかった。

「ここが夕貴様がお生まれになり、お過ごしになった空間なのですね」

　嬉しそうに菖蒲ちゃんが言った。
　あれから俺は、玄関先では誰に見られるものか分かったもんじゃない、ということで、とりあえず菖蒲ちゃんを萩原邸に通すことにした。
　菖蒲ちゃんは、このあたりでは有名なお嬢様学校――愛華（あいか）女学院の制服を着ている以外に、中身がパンパンに詰まったボストンバッグを持っていた。明らかに女の子一人じゃ持ち運ぶのも難しそうな大きい鞄だ。
　ふわふわと夢見心地のまま、菖蒲ちゃんをリビングまで案内した俺は、ソファで眠っていたナベリウスを叩き起こした。安眠を妨げられたナベリウスは怒っていたが、菖蒲ちゃんを認めると「あれ、なんか夕貴の好きな女の子がいる」と目を丸くした。
　なんだかんだと来客用にお茶を淹れて、俺たち三人はリビングのダイニングテーブルに腰を落ち着けた。俺のとなりにナベリウスが座り、俺の正面に菖蒲ちゃんが座っている。
　いったい菖蒲ちゃんは何が目的なんだろう？
　訝しげに見つめていると、菖蒲ちゃんと目が合ってしまった。
　じろじろと不躾な視線を送ってしまっていたはずなのに、菖蒲ちゃんは気分を害した様子はない。むしろ口元に微笑を湛えて『なにか？』といったように小首を傾げた。
　可愛すぎて死ぬかもしれない。

「ちょっと夕貴。どういうことか説明してよ。さっきから意味が分からないんだけど」

　俺のとなりで、寝癖のついた頭を気にしながらナベリウスが口火を切った。

「……なるほど。やっぱりナベリウスの差し金でもないってことか」
「当たり前でしょうが。だから早く説明しなさい」
「悪いけど、俺も説明してほしいぐらいだ。まあ端的に説明すると、さっき菖蒲ちゃんが俺の家を訪ねてきたんだよ。それで今に至る」
「……ごめん。やっぱり意味が分からないわ」
「安心しろ。俺もだ」

　アホみたいな会話をする俺たちを、菖蒲ちゃんはニコニコしながら見つめていた。相変わらず瞳を眠そうにちょっとだけ閉じながら。
　現状のなんたるかをまったく分かっていない俺とナベリウスは、自然、事情の説明を求めるために菖蒲ちゃんを見た。

「改めまして、わたしは高臥菖蒲と申します」

　そう名乗った菖蒲ちゃんは、ちらりとナベリウスを一瞥した。

「これはこれはご丁寧に。わたしはナベリウス。好きなように呼んでくれていいからね」
「分かりました。それではナベリウス様とお呼びさせていただきますね」

　一瞬、《ナベリウス》という人間らしからぬ名前に戸惑いを見せたものの、菖蒲ちゃんは華麗に対応してみせた。

「……ところで、一つだけお伺いしてもよろしいでしょうか？」
「いいけど。なに？」

　ナベリウスが対応する。

「はい、えっと……」

　これまでマイペースだった菖蒲ちゃんは、そこで初めて口篭った。

「……夕貴様とナベリウス様は、どのようなご関係なのか、と気になりまして」
「あぁ、べつに見たまんまよ。わたしは、夕貴の母のようでいて、姉のようでいて、恋人のような女――みたいな感じかな」

　これっぽっちも見たまんまじゃなかった！

「そうなのですか。分かりました」

　だが菖蒲ちゃんは、特に表情を変えずに理解を示した。おかしい。普通、ナベリウスの外見年齢的に姉とか恋人ならまだしも、母の部分には疑問を持つものだと思うんだけど。

「そう？　話が早くて助かるわ。物分かりのいい子は好きよ」
「はい。わたしもナベリウス様のような、お美しい方には憧れてしまいます」
「ちょっと夕貴、いまの聞いた？　この菖蒲って女の子、かなり見所があるっぽいわよ？」

　お美しい方、というワードに反応したのか、ナベリウスが耳打ちしてきた。でもナベリウスが俺に身を寄せた瞬間、菖蒲ちゃんの眉がぴくっと吊り上ったような。

「菖蒲、でいいのよね？　事情はよく分からないけど、とにかくよろしくね」
「こちらこそ。これからもよろしくお願いしますね、この野郎」
「……え」

　リビングに満ちていた暖かな空気が、一瞬にして凍った。
　狐につままれた顔をするナベリウスとは対照的に、菖蒲ちゃんは目元を和らげたまま上品に腰掛けている。……えっと、なんか菖蒲ちゃんの口から、その清楚な佇まいに似つかわしくない言葉が吐き出されちゃったような気がするんだけど。

「……ねえ菖蒲。いま、なんて言ったの？」

　勇気を出して問いかけるナベリウス。その顔は笑っているけれど、若干引きつっていた。

「あっ、すみません。声が小さかったようですね。では繰り返します。これからもよろしくお願いしますね、この野郎。これでよろしいでしょうか？」
「……どうして『この野郎』なのか説明してくれない？　わたし、なにも悪いことしてないよね？」

　さすがのナベリウスも困惑気味である。菖蒲ちゃんは微笑みながら、おっとりとした様子で答える。

「はい。わたしとしても不本意だったのですけれど、ナベリウス様が三分の一ほどわたしの敵であるということが判明しましたので、ちょっぴりと敵意を明示させていただきました」

　ふわふわの髪を上品な所作で耳にかけて、菖蒲ちゃんは続けた。

「夕貴様の母上様に当たる方は、わたしにとっても母上様同然です。また、夕貴様の姉上様に当たる方は、わたしにとっても姉上様なのです。ですから、ここまでは最大限の敬意を表せるのですが」
「……なるほどね。恋人は無理、と」
「恐れながら、仰るとおりです。もしもナベリウス様が、夕貴様の恋人であられるのなら……わたしにとっては敵なのです」
「ふうん、そうなんだ。つまり菖蒲は、夕貴のことが好きだと言いたいわけね」
「好き、というよりも、結ばれる運命にある、と言ったほうが自然かもしれません。夕貴様とわたしは、将来的に添い遂げる運命にあるのですから」

　何の臆面もなく、菖蒲ちゃんは宣言する。やはりと言うべきか、ナベリウスが耳打ちしてきた。

「……ねえ夕貴。この子、ちょっと頭がおかしいんじゃないの？　なんだか電波を受信してるっぽいわよ？」
「他人事みたいに言ってるけど、おまえも十分に電波塔だったからな」
「電柱ぐらい？」
「東京タワーだボケー！」

　思わず椅子から立ち上がって、ツッコミを入れてしまった。
　いつものようにナベリウスと中身のないやり取りをしていると、くすくすと楽しそうな笑い声が聞こえてきた。菖蒲ちゃんが口元に手を当てて笑っている。
　不思議だ。なんだか菖蒲ちゃんの笑っている姿を見ていると、それだけで満ち足りた気分になる。この女の子が微笑んでくれるのなら、もうなんでもいいや。そんな打算的なことさえ考えてしまう。
　高臥菖蒲という少女は、本当に、どこまでも人を惹きつける。

「とても仲がよろしいのですね、お二方」

　頬を薄っすらと染めて、菖蒲ちゃんは言った。

「まあね。わたしと夕貴は、ご主人様と奴隷の関係だからね」
「誤解を招くような言い方すんなやっ！」
「べつに誤解を招いてないでしょ？　ほら、わたしと一緒にお風呂入ったじゃない。それに夕貴ったら、わたしの胸まで揉みしだいたものね。それらを強制されたわたしは、夕貴の奴隷ゆえに従うしか……従うしか道が……！」

　ナベリウスは両手で顔を覆って、わざとらしい嗚咽を漏らした。どこからどう見ても嘘泣きである。まあ、こんな三文芝居に騙されるバカなんていないけどな。

「……な、ナベリウス様？　そのお話、詳しく聞かせて頂いてもよろしいでしょうかっ？」

　いたー！
　完璧に騙されてる人がいたー！
　菖蒲ちゃんは、ハラハラドキドキするアクション映画を見るときのように両拳を握って、ずいと身体を乗り出した。
　そういやこの子、テレビで見るかぎり、かなり天然入ってたっけ……。

「ええ、たっぷりと聞かせてあげるわ。でも、その前に一つ聞いてもいいかしら？」
「……？　はい、わたしに答えられる範囲であれば構いませんが」
「じゃあ遠慮なく聞くけど、さっき菖蒲が言ってた、夕貴と添い遂げる運命、ってなに？」
「そのままの意味ですよ。わたしと夕貴様は、夫婦（めおと）となる未来にあるのです」
「ふうん。ちなみに、その未来とやらは、どうやって知ったの？」
「未来を視たのです」

　すこし前と同じように、やはりリビングの空気が凍った。
　今度こそナベリウスの顔は完璧なまでに引きつっている。いまにも「病院行ってきたほうがいいんじゃない？」と言い出しそうだ。まあ正味なところ、俺も菖蒲ちゃんの頭をちょっとだけ心配してしまったのだが。

「そうですね。信じることができない、というのも当然の反応だと思います。まずは事情を説明しましょう。それが夕貴様に対する、せめてもの償い……ですから」
「事情を説明してくれるのは嬉しいけど、俺に償いって……？」

　どこか悲しそうに目を伏せる菖蒲ちゃん。その”償い”とやらは言いにくいことなのか、菖蒲ちゃんは話題を変えるように笑みを浮かべた。

「それでは順を追ってお話させていただきます。夕貴様とナベリウス様はご存知でないでしょうが、わたしは学生という身分の他に、女優さんという肩書きを持っていまして」
「あぁ、それなら知ってるわよ？　だって夕貴が、菖蒲の大ファ……」
「ファンタスティック！　いやぁ、俺ってファンタスティックって単語の響きが好きなんだよなぁ！」

　椅子から立ち上がって、意味不明な感じに場を濁してみた。
　いや、だってさ。
　なんか恥ずかしいだろ？
　いずれ知られてしまうだろうけど、他人の口から「この子は、あなたのファンなんです」と言われるのは気恥ずかしくて仕方ないのだ。

「……？　ちょっと夕貴。あなた、頭がおかしくなったんじゃないでしょうね」
「そんなわけねえだろ。俺はファンタスティックが大好きだったじゃねえか！」
「…………」
「なっ！」
「……まあ、そんなような気がしてきたわ」

　渋々といった体で、ナベリウスは頷いた。どうやら俺の意図を察してくれたらしい。でも、さすがに誤魔化すのが下手すぎたと思う。これは菖蒲ちゃんにバレてしまったのでは――

「言われてみれば……確かに夕貴様の仰るとおりです！　ファンタスティックという言葉は、他の言葉とは一線を画すと思います！」
「ええぇぇぇっ！？　マジで！？」

　口から出任せだったのに！
　もちろん俺にはファンタスティックという言葉に思い入れはない！
　菖蒲ちゃんは興奮に頬を赤く染めて、小声で「ファンタスティック……ファンタスティック……」と何度もつぶやいていた。もう俺は泣きそうだった。

「さすがですっ、夕貴様！　”ファンタスティック”の素晴らしさをご教授してくださるとは、菖蒲、感激です！」

　それはあまりに美しすぎる笑顔。ちょっと嘘を言ってしまったけど、この見る者を癒すような微笑みを見られたのだから、まあ良しとしよう。

「今度、記者の方に好きな言葉を尋ねられた際は、もちろんファンスティックです、と答えますね」
「それは止めてくれっ！」

　とりあえず俺とナベリウスは、まあ世間一般の人が認知してる程度には高臥菖蒲という女優のことを知っている、みたいな感じの”設定”になった。

「話を戻しますが、先も言いましたとおり、わたしには未来が視えます。……いえ、正確には未来を予測できる、と言いましょうか。これはわたし特有の能力ではありません。【高臥】という家系に生まれた女児が、先天的に発現する異能のようなものなのです」
「……高臥家っていうと、日本でも有数の資産家だったよな」
「はい。【高臥】は、いくつかの分家と共に一つの大きなグループを形成しております。その資産力は、かの大家である如月家に次ぐと言われているそうです」

　庶民である俺には実感が湧かないが、彼女がそう言うのだから、やはり世の財界には派閥のようなものがあるのだろう。

「我が高臥家は、如月家や、有能な高官を輩出することで知られる高梨家と比較すれば見劣りします。しかし、その差を埋めるものが【高臥】の人間にはありました」

　それが、未来を予測する力とでも言うのだろうか。

「もう夕貴様とナベリウス様もお気付きでしょう。我ら【高臥】は、未来というある種究極の情報を垣間見ることによって栄えました。高臥宗家の直系、それも女児のみが発現するこの力は、歴代によって千差万別です。夢として未来を視る者がいれば、虫の知らせのような形で数時間先の未来を予知する者もいます。ちなみに、わたしは後者に当たりますね」

　いつもテレビで見るときと同じ、おっとりとした口調で菖蒲ちゃんは説明する。

「敵を知り、己を知らば、百戦危うからず。孫子の兵法にあるとおり、【高臥】は科学という分野が発達するよりも以前から、未来予知という能力について研究してきました。もっとも、まだ若輩者のわたしには小難しい話は理解できませんし、専門家の方の視野を以てしても不明瞭な部分が多く見えるようです」
「……アインシュタインの相対性理論によれば、時間は相対的なものに過ぎない。つまり本来存在しないということになる。この理論から考察すると、時間という概念は人間の幻想に過ぎず、未来も過去も存在しない。ただ”今”という時間が連続しているだけのはずだ」

　要するに、未来という不確かな情報を予測することは不可能ということになる。

「なんだか頭の良さそうなこと言っちゃって。そういえば夕貴って、学校の成績がよろしいんだっけ？　菖蒲にいいところを見せるチャンスじゃない」

　銀髪の悪魔が「ヒューヒュー！」とか言って囃し立ててきたが、もちろん無視した。

「そうですね、夕貴様の仰るとおりです。しかし、それは理論の一つに過ぎません。事実として、わたしたちが未来予知を可能としているのですから、やはり何かしらの理屈があるのでしょう。例えば【高臥】には、量子力学という観点から見た仮定の理論があります。脳細胞の活動には、量子的な情報作用があるのではないか、という説ですね」

　現在、高臥家において最も有力な仮説が次のようなもの。
　近親婚。それは現代だからこそ禁忌とされているが、古来の日本では数多くの例が見られた。血統を重んじる名家であればあるほど、近親婚を是とする傾向にある。
　高臥家も、古くは近親婚を厭わなかった一族。近しい、優秀な遺伝子同士の結びつきは、高臥に突然変異とも言うべき変化をもたらした。
　脳細胞には量子的な情報作用があるのでは、という説がある。高臥の女児は、上記の近親婚を繰り返したことによって、先天的に脳細胞の量子的な情報作用が常人よりも強まったのではないか、とされている。

「量子脳理論か。あまり詳しくはないけど、たしか著名な学者達によって提唱されたアプローチだったよな」
「仰る通りです。さすがは夕貴様。聡明でいらっしゃいますね」
「こんなの豆知識の範囲だ。誰でも知ってるよ」

　つまるところ、『未来予知』の完全な解明は出来ていないってわけか。
　いまの現代科学では、どうやっても解明できないブラックボックス。それが未来を予測する力。

「でも菖蒲ちゃん。未来予知って言っても、さすがに十年以上先のことは視れないだろ？　どうして俺と結ばれるって思ったんだ？」
「……そんな。”菖蒲ちゃん”だなんて……夕貴様ったら」

　俺の問いもどこ吹く風。柔らかそうなほっぺたを桃色に上気させた菖蒲ちゃんは、両手で頬を押さえて、いやいやするように首を振った。

「あっ、ごめん。いつもの癖で呼んじまった。……えっと、菖蒲さん、でいいかな？」
「……菖蒲ちゃんのほうが可愛いと思います」

　”菖蒲さん”が気に食わなかったのか、彼女は沈んだ声でつぶやいた。

「じゃ、じゃあ菖蒲ちゃんって呼んでもいいのか？」
「そう呼んでくださるのなら本望です。しかし、ここは敢えて”菖蒲”と呼んでください」
「どうして？」
「決まっているではありませんか。わたしと夕貴様は、添い遂げる未来にあるのですよ？　妻をちゃん付けする夫は、まずいないと思います」

　なるほど。
　まあ理に適っている、のか？

「……でも、時々でよろしいですから、わたしがいっぱい頑張ったり、夕貴様のお役に立てたりしたのなら、そのときはご褒美として”菖蒲ちゃん”と呼んでください」
「そんなのが褒美でいいのか？」
「はい。菖蒲は、夕貴様からの褒美を拒むような愚かな女ではありません」
「……まあ、じゃあ菖蒲って呼び捨てにするけど、本当にいいんだな？」

　こくり、と彼女は頷いた。

「なんか悪いな。それなら俺も”夕貴様”じゃなくて夕貴って呼び捨てにしてもいいぜ」
「そんな！　呼び捨てになんて出来ません！　夕貴様は、わたしの夕貴様なのです！」

　ずいっと身体を乗り出して、顔を近づけてくる菖蒲ちゃん。その胸元では、大きな膨らみがこれでもかと自己主張しており、彼女の動作に従って揺れる揺れる。爽やかな柑橘系の香りがして、その甘い匂いに頭がくらくらした。

「わ、分かったから落ち着いてくれ。もう好きなように呼んでくれていいから」
「そうですか？　では、遠慮なく夕貴様とお呼びさせていただきますね」

　小首を傾げて微笑む菖蒲は、とにかくご機嫌な様子だった。

「さて、どこから話せばよいのか迷うところですが――端的に申しますと、高臥の女児は、あるとき決まって予知夢を見るのです」

　菖蒲の話によると、高臥直系の女児は平均して十代後半の年齢に差し掛かると、何年も先の未来を夢として視るという。
　この”予知夢”は、今のところ百パーセントの確率で起こっているらしく、しかも外れたことがないらしい。挙句の果てに、その”予知夢”とは自分が将来添い遂げる相手と幸せに暮らす未来を垣間見るというのだ。
　『未来予知』という異能と同様、詳しい原因は分かっていない。高臥の仮説によると、女性としての本能や遺伝子が、より優良な男性の遺伝子を求め、強力な予知能力を発動させた、ということらしいが。
　ただ高臥の長い歴史を鑑みると、高臥直系の女児が予知夢で視た相手は、例外なく高臥家を繁栄させるに最も適した相手だった。
　他の有名な名家と比べると地力で劣っていた高臥家は、この予知夢に従うことによって、金融、鉄道、外資、芸術、政界、芸能などに影響力を持つ家系と繋がり、あらゆる方面に事業を展開させるだけの力を持つに至った。

「……それって、本当の話なのか？」
「はい。菖蒲は三年ほど前に視たのです。夕貴様と幸せに暮らす未来を」
「……それって、絶対に外れないのか？」
「はい。菖蒲の母も、当初は”予知夢”に逆らったそうです。しかし運命に翻弄されるかのごとく父と出会い、愛し合い、結婚したと」
「マジか……」

　もちろん俺としては、菖蒲に憧れていた――いや現在進行形で憧れているのだから、異論などあるわけがないのだが。

「ちなみにさ、その菖蒲が視たっていう未来で、俺たちは何をしてたんだ？」
「そ、そのようなことを口にすると、菖蒲は恥ずかしすぎて死んでしまいますっ！」

　なぜか頬を真っ赤にして、両腕で身体をかき抱く菖蒲だった。

「えっ、恥ずかしいことをしてたのか？」

　うーん。
　お揃いのシャツを着て、ペアルックで街を歩く……とかかな。

「ですから、言えません！　ムチとローソクとロープを使うだなんて――あっ、失言でした。今のは忘れてください」
「はあぁぁぁぁっ！？　俺、菖蒲に何してたんだ！？」
「いえ、本当に忘れてください。……菖蒲も悪いのです。菖蒲が上手くご奉仕できないばかりに、夕貴様は……ぅぅっ！」
「だから俺は何をしたんだっ！？」

　ここまで気になることも珍しい！
　いや、パニックになるな萩原夕貴。ここで冷静さを失ってしまうと、また話が脱線するじゃないか。菖蒲の発言も気になるところではあるが、他にも聞いておかなければならないことがある。

「ところで菖蒲。さっきから思ってたんだが、あのバカでかいボストンバッグはなんだ？」
「あのバッグには、菖蒲の衣服や日用品が詰まっているのです」
「なんで？　やっぱり旅行でも行くのか？」
「いえ、その……実はですね」

　珍しく口籠ったかと思えば、菖蒲は上目遣いで俺を見てきた。その愛らしさと来たら、もう強烈である。なんでもお願い事を聞いてしまいそうだ。
　でも次の瞬間、俺は”なんでもお願い事を聞いてしまいそうだ”と思った自分を後悔するのであった。

「わたし――高臥菖蒲は、本日を持って【高臥】を出ました。ですから、これからはよろしくお願いいたします」
「はあ！？　ちょっと待て、なんでそうなるんだ！」
「そう仰る夕貴様のお気持ちも分かります。でも、わたしは家出しちゃったんです。恥ずかしながら、お父様があまりにも頑固でして――」

　予知夢を見た菖蒲は、俺の存在を数年前から知っていたわけであって、その想いは日増しに強まっていったそうだ。それは恋慕というよりも『とにかく会ってみたい』という感情だろう。
　しかしながら、せめて高校を卒業するまでは男と会うことは許さん、と父親に窘められ続けてきた菖蒲は、つい昨日、とうとう父親と大喧嘩して、家を飛び出してきたというわけらしい。

「つまり、夕貴様に追い出されてしまうと、わたしは野宿しか方法がなくなるのです」

　瞳を潤ませて、鼻を啜る菖蒲。
　女の子が野宿。そんなことが許されるわけがない。第一、菖蒲は絶世という形容がぴったりの美少女なのだ。街を歩けば、どこぞの馬の骨とも知らない男にナンパされまくるに違いない。

「わたし、言いましたよね？　事情を説明することが、夕貴様に対する、せめてもの償い、と」
「ああ、確かに言ってたな。それがどうし……ま、まさか」
「はい。わたしを家に泊めてくださる、せめてもの償いです」

　そんな伏線いらねー！
　しかも菖蒲に悪気がない分、タチが悪すぎる！
　呆然と大口を開ける俺と、話に飽きたのか何度もあくびを噛み殺しているナベリウスを交互に見て、菖蒲は告げた。

「これからよろしくお願いしますね、夕貴様、ナベリウス様。三人力を合わせて、ファンタスティックな生活を送りましょうね」

　だからさ。
　ファンタスティックは止めようぜ、菖蒲ちゃん……。

　とりあえず今日は――そんな打算的な言い訳のもと、高臥菖蒲（こうがあやめ）は萩原邸に一泊することになった。
　幸い、うちには空いている部屋がいくつもある。なかでも客間は、常日頃から定期的に掃除してるから、いつでもお客さんを案内することが出来る。ナベリウスのやつが陣取っているのは一階の客間であり、その一つとなりの部屋を菖蒲に宛がった。
　自室のベッドに腰掛けながら、俺は壁にかかっている時計を見た。時刻は午後九時。外は真っ暗。すでに夜だった。
　とにかく急場凌ぎということで菖蒲を泊めてしまったが、とにかく早急に対策を講じなければならない。

「……風呂、入るか」

　この悶々とした気分を洗い流したい。汗を流し、ゆっくりと湯船に浸かれば、なにか名案を思いつくかもしれないし。
　のろのろとした足取りで立ち上がった俺は、あまり足音を立てないように気をつけながら、一階にある風呂場に向かった。




　結論から言うと、風呂に入っても心は落ち着かなかった。むしろ興奮が高まった。なにせ俺が入る十数分前まで、菖蒲が汗を流していたからだ。
　あの女優『高臥菖蒲』が使った直後のシャワールーム。そう意識すると、一ファンとしては平常でいられなかった。

「はぁ……もうイヤだ……」

　部屋に戻ると、敵地から帰還したかのような安心感があった。
　風呂でさっぱりしたばかりなのに、廊下を走って階段を駆け上がったせいか、体が汗ばんでいる。まあ俺の服装は、上はタンクトップ、下はジャージという開放的なものなので、すぐに汗も引くだろうけど。
　用心のために、部屋の鍵を閉めておくことにした。普段は開けっ放しなのだが、今日は特別だ。
　重い足取りでベッドに腰掛けて、タンクトップの胸元をぱたぱたと扇ぐ。

「……なんか腹減ってきたな」
「よろしければ、菖蒲がなにかお作りしましょうか？」
「えっ？」

　耳元で声がした。
　最高に嫌な予感がしたが、それでも確かめないわけにはいくまい、俺はのろのろと後ろを振り向いた。そこにいたのは、予想通りの人物。

「あ、菖蒲……ちゃんっ！？」
「いけませんよ、夕貴様。わたしのことは”菖蒲”と呼び捨てで構いません、と言ったではありませんか」

　彼女は優しく笑った。
　きちんとドライヤーで乾かさなかったのか、腰にまで届く鳶色の長髪はしっとりと濡れていた。甘やかな匂いが、俺の部屋を満たしていく。肌は火照り、頬は剥きたてのタマゴみたいにつるつるしている。彼女は花をあしらった淡いピンク色のパジャマを着ていた。

「えっと、なんで、菖蒲がここに……？」

　やや体を後ろに逸らす。だって菖蒲は、ベッドの上に女の子座りしながら両手をついて、上半身を前傾させているのだ。おかげで、俺が後ろに下がらないとキス出来そうなぐらい距離が近い。

「……俺の間違いじゃなけりゃ、部屋の鍵は閉まってたはずだよな。どうやって入ってきたんだ？」
「普通に入りましたよ？　鍵もかかっていませんでしたし」
「そんなはずは――」

　言いかけたところで気付いた。
　なんか知らないけど、部屋の片隅にあるクローゼットの戸が開いている。まるで今さっきまで誰かが入っていて、つい今しがた誰かが出てきたと言わんばかりに。
　視線で問うと、彼女は臆面もなく頷いた。

「はい。失礼ながら、クローゼットにお邪魔させていただきました。とってもオシャレな服ばかりで、菖蒲は感動しました」
「いや、まあ服のセンスは横に置くとして……どうしてクローゼットに？」
「夕貴様が部屋の鍵をお閉めになる、と分かっていたからです」
「俺が鍵を閉めると分かっていた……って、まさか」
「はい。予知っちゃいました」
「…………」

　ちょっと声に出すと失礼なので、心の中で叫ぼうと思う。
　しょうもないことに予知能力使うなや！　しかもクローゼットに忍び込むとか、小学生のかくれんぼか！？　めちゃくちゃ可愛いからって調子乗ってんじゃねえぞコラぁっ！
　よし、これで俺の心に蓄積していたストレスは消滅した。

「つーか、人が部屋の鍵を閉めることさえ予知できるっていうなら、俺のプライバシーがないのも同然じゃ……」
「ご心配なく。夕貴様にはご説明していませんでしたが、菖蒲の能力は一族の中でも強いほうではないらしくて、さほど応用も利かないのです」

　彼女の持つ予知能力は、虫の知らせのようなかたちで、数時間先から数日先までに起こる一つの事象を予測するものだという。言ってしまえば、日常のふとした瞬間に神様からお告げを受け取るようなものだ。

「しかしながら、わたしが予知するタイミングには、多少の法則性があるようなのです。これまでの経験上、リラックスしているときや身の危険が迫ったときなどには大抵、何らかの予知をするのですけれど」
「……なるほど。たしか現在、高臥家で最も有力な仮説が、量子脳理論を元にした仮説だったよな。菖蒲がリラックスしたとき、あるいは身の危険が迫ったときに予知することが多い……とすると、つまり脳細胞の活動が活発化してるときに予知能力が発動するってことか？」

　すこし気になって考え込んでいると、ふと視線を感じた。顔を上げて見れば、そこには何だか幸せそうな顔をした菖蒲がいた。

「……なんだ？」
「あっ、いえっ、何でもありませんっ。失礼しました」
「気になるな。俺に言いたいことがあるなら隠さず言ってくれていいぞ。つーか、そっちのほうが俺も嬉しいし」
「……では、遠慮なく言わせていただきますが、夕貴様は女の子のように綺麗な顔立ちをしていらっしゃるのですね」
「ぐはっ！」

　まさか菖蒲にまで指摘されちまうとは……！

「それに肌もお綺麗ですし、髪だって艶やかですし……。夕貴様は殿方なのに、わたし、嫉妬してしまいそうです」

　目に見えて分かるぐらい肩を落とす菖蒲。それを見ているうちに、なんだか頭を撫でてあげたくなってきた。下心とかではなく、親戚の女の子やペットを可愛がるときに近い、純粋な動機。
　もちろん俺には、自然な風を装って女の子のあたまを撫でる、なんてことはできない。だから、ちょっと手を上げて、やっぱり下ろして……みたいな怪しい行動を取る羽目になった。
　しかし、やはり菖蒲は、最高に気の利く女の子だったようだ。

「……ん」

　きっと俺の意図を察してくれたのだろう。菖蒲は子供がおねだりするように、瞳を閉じて頭を差し出してきた。ここで「いいのか？」と聞くほど、俺は無粋じゃない。とにかく勇気を振り絞ろう。夕貴だけに。だめだ落ち着け俺。
　生唾を飲み込んでから、意を決して菖蒲の頭に手を乗せた。色素の薄い鳶色の髪は、ほんのりと湿っていた。
　壊れ物を扱うかのような手つきで、ゆっくりと撫でてみる。菖蒲は気持ちよさそうに息を吐いた。リラックスしている証拠だろう。

「……不思議です。夕貴様に頭を撫でられると、自分でも驚くほど心が落ち着きます」
「俺も……菖蒲に触れているだけで、言い残すことがないぐらい満足だ」
「……本当でしょうか。菖蒲は夕貴様をお慕いしておりますが、夕貴様は菖蒲のことを……あら？」

　菖蒲は、俺の肩越しに何かを見るような仕草をした。

「これは、もしかして……」

　ベッドの上を四つんばいの体勢で移動した菖蒲は、俺の背後にあった一つの本を手に取った。何を隠そう、高臥菖蒲のファースト写真集である。
　菖蒲が忍者みたいに突如現れたものだから、隠すのを忘れてた……。

「夕貴様？　これは一体、どういうことでしょうか？」

　写真集を手に持ち、彼女は目を鋭くした。ていうか自分の写真集を腕の中に抱える女優さんを見るのは、かなりレアなんじゃないだろうか。
　ベッドの上で女の子座りをする菖蒲とは対照的に、俺はなぜか正座だった。

「……いや、実は」
「実は？　夕貴様も殿方ならば、大きな声ではっきりと仰ってください」
「……実は、俺って……その、昔から、菖蒲ちゃんの……大ファンで」
「…………」
「いつも、菖蒲ちゃんが出演するテレビを見て、やっぱり可愛いなぁ、って思ったり……えっと、映画もシアターで見たし……写真集も、初版のやつを買ったし……」
「…………」
「だ、だから……！」

　こうなったら腹を括って、正直に告白するしかない。

「俺は、昔から菖蒲ちゃんに憧れてました！」

　場の雰囲気もあって、なぜか頭を下げながらのカミングアウトとなった。いくら待っても菖蒲ちゃんは何も言わない。もしかして気持ち悪いと思われてしまったんだろうか。
　そーっと視線を上げてみる。

「…………」

　菖蒲は、ただ顔を――それこそ耳まで真っ赤にして、気恥ずかしそうに俯いていた。

「……本当ですか？」
「え？」
「……本当に、夕貴様は……わたしのことを……」

　熟れた桃のように紅潮した頬が、やけに目立って見えた。

「ああ。べつに、嘘とかじゃないけど……」
「…………」

　訥々と答えると、彼女はさらに頬を赤くした。

「……ずるいです、夕貴様」
「え？」
「ですから、夕貴様はずるいです……」

　そう言って、彼女は俺にしなだれかかってきた。ほとんど抱き合うような格好だった。

「あ、菖蒲！？」
「きっと――」

　これまでとは違う、どこか平坦とした抑揚のない声で、菖蒲は言う。

「夕貴様なら、わたしを救い出してくれるかもしれない。あの陽だまりのような未来において、わたしのとなりで微笑んでくれた貴方様ならば、わたしを助けてくれるかもしれない――そう夢想せざるを得ませんでした」

　恐る恐るではあるが、俺は菖蒲の背中に手を回していた。抱きしめた身体は、テレビや本で活躍している姿よりも遥かに小さく感じて、どこまでも庇護欲をかきたてられる。

「救い出す……？　どういう意味だ？」

　脈絡のない話に戸惑いを隠せない。彼女は小さくかぶりを振った。

「……いえ、これは少々、大げさな物言いでした。夕貴様を勘違いさせてしまったようですね。ただ、菖蒲は弱い女なのです。本当に、自分でも嫌になるぐらい、弱いのです」
「どういうことだ？」
「…………」

　菖蒲が言うには、数時間先、あるいは数日先程度の未来しか知ることが出来ないとはいえ、それは生きる上で大いに彼女の役に立ったという。『未来』は、幼いころの彼女にとって、確かな味方であり、何よりも信用できるものだった。
　彼女が小学生の時、一風変わった未来を視た。

　それは、人の死に関わる予知。

　小学校の担任の先生が『長期休暇の際、趣味の登山中に遭難してしまい、そのまま還らぬ人となる』という未来を菖蒲は知った。
　当然、先生を助けようとした。何度も何度も呼びかけて、忠告して、お願いした。けれど、未来は変わらなかった。小さな子供が口走る『未来』は、周囲の人間にとって戯言と同じだった。
　未来を垣間見ても、それを共感してくれる人間がいなければ、なにも変わらない。誰かの死は、その本人の理解と協力がなければ回避できない。人の生死に関わる予知は、これまで四度ほど経験したらしいが、一度も回避できた試しがないという。
　菖蒲は中学生の頃、街中ですれ違った老人が『階段で足を踏み外し、頭を打って死亡する』という未来を唐突に予知したこともある。もちろん声をかけて、なんとか未来を変えようとしたらしいが、結局は無理だった。
　どうして菖蒲の声に耳を貸さないんだ。そう思うのは、俺が彼女の能力を存知しているからだろう。
　ちょっと考えてみれば分かる。
　見知らぬ少女に、いきなり『貴方は死ぬ未来にあります。ですから、わたしの言うことに従ってください』と教えられても、普通に詐欺だと疑うだけだろう。
　きっと菖蒲は、大勢の人に自分の言葉を信じてもらいたいがために、芸能界に足を踏み入れたんだ。有名になりさえすれば、嘘のような言葉にも説得力が付加すると思って。
　学校のテストが視える、水溜りに嵌ってしまう――そんな些細な未来ならば、簡単に変えられる。しかし未来は、それが自分以外の大多数の人間に影響を及ぼす事象であればあるほど、軌道を修正することが困難になる。
　もっと言えば、自分自身の未来を変えることは容易だろうけど、他人の未来を変えることは想像以上に難しいんだろう。
　しかも菖蒲は、か弱い女の子だ。高臥という名家に生まれたとしても。類稀なる美貌を有していたとしても。女優という肩書きを持っていたとしても。どうでもいい他人の死を救えなかったことを、こうして後悔するぐらい、純真な女の子なんだ。
　これまで予知した誰かの死。
　一人目は救えず、二人目も救えず、三人目は菖蒲が声をかけようかと迷っているうちに死んでしまい、四人目は声をかけることもしなくなった。
　不幸中の幸いは、人の死を予知すること自体が少ないことか。それでもいつ誰かの死を垣間見るのかと思うと、菖蒲は強烈な不安に駆られるというのだ。

　例え、誰かの死を予知しても、それを回避することが出来ないのなら。

　そんなの、崖から落ちる人間に手を差し伸べないことと、何が違うのか。

　おかしな話だよな。本来なら信じるべきはずの未来を、信じることが恐いなんてさ。菖蒲ほど、未来を信じるために生まれた女の子はいないってのに。
　だって菖蒲は――

「でも、わたしは笑っていました。何年後かも分からない未来において、夕貴様と一緒に――貴方様のとなりで、菖蒲は心の底から笑っていたのです。わたしは、自分に嫉妬しました。未来の自分に嫉妬しました。あんな純粋な笑みを浮かべることが出来る自分に、嫉妬したのです。菖蒲は、夕貴様と会う日を糧にして生きてきました。夕貴様ならば、わたしを助けてくれるかもしれない。この暗闇から、わたしは救い出してくれるかもしれない――だって、未来のわたしは、確かに救われていたのですから」

　現在の菖蒲は独りで泣いていて、未来の菖蒲は俺と一緒に笑っていた。だから、彼女の「お慕いしております」という言葉は、純粋な好意というよりも、期待の裏返しなのだろう。
　『未来』が視えるから、これから先、なにが起こるか知っているから、逆に誰よりも『未来』が怖くなった。自分一人しか知らない結末。誰かと相談することもできない。

　菖蒲は、怖いんだ。
　未来を信じることが、怖いんだ。

「……だったら」

　正直な話、俺には何もできない。
　それでも。

「せめて俺だけは、菖蒲を信じるよ。世界中の人間が菖蒲の示す『未来』を否定したとしても、俺だけは君を信じてみせる」

　抱きしめる。
　強く、強く抱きしめる。
　そうでもしないと、菖蒲が消えてなくなってしまいそうだったから。
　そうでもしないと、菖蒲の嗚咽が聞こえてしまいそうだったから。
　ちっぽけな俺に何が出来るのかは分からないが、それでも護ってあげたいのだ。
　もしかすると、菖蒲が『萩原夕貴が部屋の鍵を閉める』なんて下らない予知をしたのも、すべては『自分の悩みを誰かに聞いてもらいたい』という無意識下での願望があったからこそ、俺と二人きりで話し合える場を設けるために、予知能力が発動したんじゃないだろうか。
　しばらくして、菖蒲は糸が切れた人形のように眠りに落ちた。心情を吐露して安心したのか、それとも単純に泣きつかれたのか。恐らく両方だろう。
　俺はベッドに菖蒲を寝かせたあと、電気を消して、部屋から出て行った。今日だけは客間で寝よう。
　今日だけは。

　いまのところ俺の周囲で目立った変化はないが、このまま平穏無事では済まないだろう。
　なにせ菖蒲は家出したのだ。今頃、高臥の家では大騒ぎの真っ最中だろうし、警察に捜索願が出される可能性だって十分にある。
　今日、最低でも明日には、菖蒲と本格的に話し合ったほうがいい。彼女を説得して家に帰すか、もしくは高臥家に直接連絡して指示を仰ぐか、まあ二つに一つだろうが。

「……ふーん。なあ夕貴。それが本当なら、わりと冗談じゃ済まないぜ」

　その声には、意味ありげな、どこか忠告にも似た響きがあった。
　俺と玖凪託哉（くなぎたくや）は、一限目の講義を受けるために、大学のキャンパス内を歩いていた。
　雑多な学生たちが、スクランブル気味に通路を横断していくせいで、人ごみの密集率が実際の人数よりも多く感じられる。それぞれの行きたい教室が違うものだから、こうなるのも必然なのだろうけど。
　俺は悩んだ末に、友人である託哉に現状を相談することにした。この玖凪託哉という男は、一見チャランポランな野郎に見えて、まあ実際もチャランポランな野郎なのだが、その実は思慮深い一面を持っていたりする。こいつは友人の相談事を鼻で笑って一蹴するような友情に疎い男じゃないのだ。

「夕貴ちゃんも運がねえなぁ。押しかけてきた女が、よりにもよって高臥菖蒲。いや、【高臥】の人間かよ」
「誰が夕貴ちゃんだ。それにしても意外だな。託哉なら、もっと疑ったり騒いだりするかと思ったんだけど」

　高臥菖蒲が俺を訪ねてきた。そんな冗談にしか聞こえない話を、託哉はあっさりと信じた。いや、正確には、女の子が押しかけてきたと話したところまでは興奮していたが、その女の子が高臥菖蒲と聞いた途端、託哉は難しそうな顔をしたのだ。

「はっはー、まあ細かいことは気にするなよ。とにかく、だ。憧れてた女優と仲良くなれるかもなんて中途半端な気持ちなら、【高臥】と関わるのは止めとけ。場合によれば、夕貴が考えてる以上に面倒なことになるかもしれないぜ？」
「……中途半端な気持ちなんかじゃねえよ。自分でもよく分からないけど、俺は菖蒲のことを護ってやりたいって思うんだ」
「ふーん、まあ夕貴は気持ち悪いぐらい高臥菖蒲のファンだったもんなぁ。もしかしてアレかい？　高臥菖蒲に、あなたと私は結ばれる未来にありますー、みたいなことを言われたりした？」

　心の底を見透かされたような気がして振り向くと、託哉は人懐っこい笑みを浮かべた。

「あれ、まさかビンゴだったりすんの？」
「……おまえ、なにか知ってるのか？」
「いや、いまのは嘘から出た真ってやつさ。オレは少なくとも、夕貴の役に立つような情報は何一つとして知らねえよ」

　どことなく含みを持った言い回しだった。
　俺の役に立つような情報は知らないのなら――俺の役に立たない情報ならば、託哉は知っているのだろうか。
　そう思ったところで、遠くのほうが騒がしいことに気付いた。
　俺たちが通う大学は、よりよい生活環境や職場環境などを実現するために、いわゆるコンビニエンスストア店舗と業務提携を結んでおり、その結果としてキャンパス内にコンビ二があったりする。コンビニの目の前にはセラミックブロックを敷き詰めた大きな広場があり、そこにはベンチが複数設置されているだけではなく、大学内でも数少ない喫煙スペースが存在する。
　どうやら、その広場のほうでちょっとした騒ぎが起こっているらしい。人のざわつく気配というのは、言葉にしなくても分かるものだ。

「なあ夕貴。どうせ一限目が始まるまで時間あるし、見に行ってみないか？」

　趣味が悪いな、とは思ったが、やはり多少は興味を惹かれるわけで。

「ああ。行ってみよう」

　俺たちは、人込みに逆らって広場のほうに向かった。託哉に聞きたいことがあったが、なんだか真面目な話をする雰囲気でもなくなったので、後回しにしよう。
　広場の人口密度は、いつもよりも明らかに増していた。さらに言うなら、集まっているのは女よりも男のほうが多い気がする。すれ違う男たちは、みんな揃って鼻を伸ばしていた。それは街中でとびっきりの美人を見かけた反応に似ている。
　やがて、広場を賑わせた”原因”を見つけた瞬間、俺は自分の観察眼が捨てたものではないと思い知った。周囲には大学生が群がっていて、口々に小声で何かを囁きあっている。また、男より数は少ないものの、女の姿もそれなりに見られた。

　この広場に集まった大学生たちの注目は、いきなり現れた場違いな女子高生にあった。

　黒を基調とした制服は、間違いなく愛華女学院指定のセーラー服。女子高生が大学キャンパスを闊歩するだけでも相当目立つのに、それが天下の愛華女学院の生徒ときた。これは騒がれないほうがおかしい。
　おまけに、なんかまあ、とにかく説明するのも馬鹿らしくなってくるのだが、その女子高生さんは変装のつもりなのか、目深に帽子を被っており、口元をサージカルマスクで隠している。
　今時、花粉症にかかっている人でも、あそこまで分かりやすい防御はしないと思う。だがその下手な変装が功を奏しているのは否定できない。彼女は目立ちまくる代償として、その正体を誰にも知られることなく、ここまでたどり着けたのだから。

「……なにしてんだよ、菖蒲」

　無意識のうちに声が出た。
　ここで正体がバレたら大変なことになる。もしかしたら一限目の全講義に出席する生徒数が、半分以下にまで落ちるかもしれない。
　ただ不幸中の幸いにも、菖蒲が愛華女学院の生徒であるという事実は伏せられているので、周囲の大学生たちは、突如現れた謎の女子高生を只者ではないと確信しながらも、彼女を女優である『高臥菖蒲』と結びつけることができないようだった。

「……なあ夕貴。もしかしてこれって、噂をすればってやつか？」

　託哉の問いに、俺はゆっくりと首を縦に振った。
　全力で変装している菖蒲は、どうやら誰かを探しているらしく、キョロキョロとあたりを見渡している。注目されるのには慣れているのだろう、自分に視線が集まっていることを不思議には感じていないみたいだ。
　……うーん、この状況をどう乗り切るべきか。
　菖蒲が探しているのは間違いなく俺のはずだ。もちろん名乗り出てあげたい。だって、菖蒲がちょっと不安そうに見えるんだ。やっぱり大学内で一人は心細いんだろう。でもここで名乗り出るのは自殺行為だ。俺にまで注目が集まってしまう。
　そのとき、事件は起こった。

「あっ、夕貴様っ！」

　口元をマスクで覆っているせいで、その声はくぐもっていたが、それでも十分に澄んだ音色だった。おかげで注目が二割増しだ。
　好奇的な色を多く含んだ衆人環視の中、菖蒲は親を見つけた子供のように弾んだ歩調で、トコトコと俺のほうに歩いてきた。
　えっ、夕貴様ってあいつのこと？　ていうか”様”ってなに？　もしかしてそういうプレイ？　まわりにいる学生たちの憶測はどんどんヘンな方向に広がっていく。
　託哉のやつは、面倒に巻き込まれるのが嫌なのか、いつの間にか離れた距離にまで移動していた。

「探しましたよ、夕貴様」

　そうこうしているうちに、菖蒲が俺の目の前まで歩み寄ってきていた。ざわつく気配。さっきまでは俺も野次馬の一人だったのに、いまは俺が当事者になってしまっていた。
　向かい合う俺と菖蒲のまわりには、興味津々な顔をした若者が集まっている。

「もうっ、駄目ではありませんか。お弁当を忘れて行ってしまわれるなんて」

　菖蒲は学生鞄のなかから、青い風呂敷に包まれた弁当箱を取り出した。ちなみに、これを用意してくれたのはナベリウスだ。もちろん菖蒲の分もある。そういえばリビングに置きっぱなしにしたまま、持って行くのを忘れてたっけ。

「……あ、ありがとう。おかげで助かったよ」

　なんとか笑顔を浮かべてみたものの、きっと俺の顔は引きつっていたと思う。

「これぐらい当然です。だって、わたしは夕貴様のものなのですよ？」

　なんでよりにもよって、そんな言い回しをするんだ……。
　菖蒲が「わたしは夕貴様のもの」と言った瞬間、男の学生たちが露骨に不愉快そうな目をしやがった。広場の喧騒が強くなる。まさに菖蒲に夕貴を注いだかのごとく――ちがった、火に油を注いだかのごとくだった。
　これは撤退するのが無難かもしれない。

「あー、君。とりあえず俺とあっちに行こうか」

　菖蒲は不服そうに瞳を細めた。きっとマスクの下では、頬が膨らんでいるんだろう。

「……夕貴様？　どうして”君”などと他人行儀な呼び方をするのですか？　夕貴様は、わたしの旦那様なのですよ？　ですから、もっと菖蒲のことを――っ！？」
「よしっ、あっちに行こうねー！」

　愛想笑いを浮かべながら、菖蒲の手を取る。こうなれば強制連行だ。これ以上この場にいたら、菖蒲は確実にボロを出してしまう。
　俺は菖蒲の手を取って、ほとんど競歩に近いスピードで歩き出した。
　背後からは「……あ、あの、夕貴様のお気持ちは嬉しいのですが、まさかこんな外でなんて……大胆です……」と明らかに勘違いしている声が聞こえてきた。
　握り締めた手は、力加減を間違えば折れてしまうんじゃないかと思うほど小さくて、柔らかかった。でも憧れの人と手を繋いだ、という感動も、さすがにいまだけは味わう余裕がない。
　がむしゃらに広場から離れるうちに、俺たちはいつしか大学の近所にある公園に辿り着いていた。どうも、ここ最近は公園に縁があるようだ。
　さすがに運動が過ぎたのか、春先だというのに身体は熱を持ち、微かに発汗を始めている。
　菖蒲が公園に着いて最初にしたことは、マスクを外すことだった。

「……夕貴様？　一体どういうことなのか、説明してくださいますよね？」

　菖蒲の顔は笑っているけれど、その声には明らかな棘があった。

「いや、えっと、ごめん」
「菖蒲は賢くありませんので、ごめん、だけでは分かりません。夕貴様は、一体なにに対して謝っていらっしゃるのですか？」
「だから、その……菖蒲を”君”って呼んだこととか」
「そうですね。本当に、そうです。あのとき、菖蒲が心の中で泣いていたことを、夕貴様はご存知ないでしょうけれど」

　うわぁ、拗ねてる。
　でも正直な話をすれば、俺は菖蒲の拗ねている姿が嫌いではないので、逆にもっと拗ねさせてみたいとか思ってしまう。

「えっと、あとは……勝手に手を繋いだこととか……？」

　女の子はデリケートな生き物だから、これは怒っているだろうなぁ、と思っていたのだが。

「……いいです。それは、特別に許して差し上げます」

　菖蒲は赤くなった頬を隠すかのように、ぷいっと顔を背けたのだった。許して差し上げますとか言ってるけど、やっぱり怒ってるみたいだ。

「そうか。でも本当に悪かったな。俺がもっと菖蒲を気遣ってやれればよかったんだけど」
「いえ、思い返せば菖蒲も軽率でした。人込みの中に夕貴様のお姿を見つけた途端、つい舞い上がってしまって」
「謝らなくてもいいって。元はと言えば、弁当を忘れていった俺が悪いんだから。菖蒲は学校を遅刻してまで、俺に弁当を届けに来てくれたんだろ？　だから、俺が”ありがとう”って言って終わりだ」

　微笑みかけると、菖蒲は何度かぱちくりと大きく瞬きをしたあと、俺につられて笑った。
　結局、俺は一限目の講義を欠席することになった。なぜか菖蒲も「では、わたしもお供しなければなりませんね」と意味の分からない理論を発動し、遠まわしに学校を欠席する意志を表明した。
　軽く雑談しているうちに腹が減った俺たちは、公園のベンチで二人並んで弁当を食べることにした。すこし遠くのほうでは小さな子供たちが天真爛漫に走り回っており、それを離れた場所から何人かの女性――恐らく母親だろう――が見守っている。
　菖蒲は相変わらず帽子を被ったままだった。
　常識的に考えれば、セーラー服に帽子という組み合わせは合わなくて当然のはず。しかし菖蒲の着こなしのせいか、不思議と違和感なく見れてしまうのだった。
　菖蒲がいちいち微笑むたびに、俺も嬉しくなって、つい笑ってしまう。そうすると菖蒲もまた笑って、俺もふたたび笑うのだ。
　こんな綺麗な笑顔、初めて見た。何の裏もない、あらゆる打算が排斥された、子供みたいな笑み。
　でも、いまは楽しそうに笑っていても、菖蒲は不安を抱えているんだよな。もう自分一人で、未来を信じるのは怖い。そう菖蒲は言った。
　これまで俺の知らないところで、菖蒲は密かに涙を流してきたのだろうか。
　テレビや本でしか菖蒲を見る機会がなかった俺は、彼女が楽しそうにしている姿しか見たことがなかった。でも菖蒲と触れ合える機会ができて、初めて知ったんだ。昨日の夜、俺の部屋に菖蒲が訪ねてきて、色々と話をして、ようやく思い知ったんだ。
　菖蒲は、いままで未来に救われるのと同時に、未来に惑わされてきた。その結果、信じるべきはずの未来を恐怖するようになった。
　おかしな話だ。菖蒲ほど、未来を信じるべき女の子はいないのに。まさに菖蒲は、未来を信じるために生まれてきたような女の子なのに。
　だって――

「見ーつけた。勝手に出ていっちまうから、探すのに苦労したぜ」

　そのとき、軽薄さを隠そうともしない声が聞こえてきた。
　俺はため息をつきながらも、そいつに向かって文句を言う。

「……おまえが俺を見捨てたのが始まりだろ、託哉」
「はははは。夕貴ちゃん、拗ねた顔も可愛いなー」
「喧嘩売ってんのかてめえ！　あと夕貴ちゃん言うな！」

　相変わらず変なところで掴みどころのない奴である。
　託哉は、俺の『夕貴ちゃんと言ったことを訂正して謝罪しろ』攻撃を華麗に捌いたあと、菖蒲に向き直った。

「……ふーん、確かに本物の高臥菖蒲だな。あぁ、でも【高臥】なだけマシか」

　面倒くさそうに頭を掻いて、託哉は言った。その脱色した前髪から覗く瞳は、どこか冷たい光を宿している。

「はじめまして、高臥菖蒲さん。さて、いきなりだが言わせてもらおうか。実はオレは、ずっと前から君のことを警戒していた。なぜだか分かるかい？　まあ分からないだろうな。とにかく君は危ない。危ないからこそ、オレが一夜を共にして、ずっと君のことを見守ってあげようと思うんだよ。前口上が長くなったが、なにが言いたいのかと問われれば、オレはこう言うだろう」

　託哉は、菖蒲の前に片膝をつき、

「オレは高臥菖蒲さんの大ファンなんだよぉぉぉぉっ！」

　身振り手振りを交えて、そう宣言した。
　結論。やっぱりコイツは真性のアホだった。






　なんだか妙なことになっている。
　常日頃から女の尻ばかり追いかけている託哉にとって、高臥菖蒲という少女は、まさに至高のご馳走に見えるらしい。託哉はこれ幸いにと菖蒲を口説いていた。
　……なんか、面白くない。
　玖凪託哉という俺の友人は、三枚目っぽい言動とは裏腹に、かなり整った顔立ちをしている。身長は俺より五センチ以上高く、ガタイだっていい。その容姿には女々しいパーツが一つもなく、精悍という言葉がよく似合う。まあ髪を明るめに脱色しているものだから、一見してナンパな野郎に見えることは間違いないんだけど。
　託哉は誰に対しても積極的に声をかける。それは良く言えば人懐っこいが、悪く言えば遠慮がない。初めは戸惑い気味だった菖蒲も、いつの間にか託哉と打ち解けていた。

「というわけで菖蒲ちゃん。夕貴のことなんか放って、オレと一緒に遊びに行かない？　この間さ、すげえ雰囲気のいいバー見つけたんだよ」
「託哉様のお誘いは嬉しいのですが、丁重にお断りさせていただきます」
「ぐはっ……！　せめてもう少しぐらい考えてくれても……！」

　わざとらしく吐血の仕草をする託哉。

「ち、ちなみに理由を聞いてもいいかい？　どうしてオレが駄目なんだ？」
「託哉様が駄目――というよりも、わたしが駄目なのです」
「君が駄目なわけないだろう！？　菖蒲ちゃんが駄目なら、この世でオッケーな女の子がいなくなるぜ！？」
「……いえ、そういう意味ではなくて。……ただ、わたしが、夕貴様じゃないと駄目なのです」

　そう言った菖蒲の頬は、ちょっとだけ赤くなっていた。
　思わず心が温かくなる。自然に口元が緩み、笑みがこぼれた。温かなお湯に浸かっているような、なんとも言えない気持ちのいい感情が胸に溢れた。
　ふと気付くと、託哉が瞳に涙を浮かべながら俺を睨んでいた。よほど菖蒲に誘いを断られたことが悲しかったのだろうか。

「……なんだよ託哉」
「ふーんだっ！　夕貴ちゃんなんてもう友達じゃないもんねー！」

　普段の俺なら”夕貴ちゃん”と呼ばれて怒るところだが、いまだけは怒りが沸いてこない。それぐらい俺の心は澄み渡っているのだ。

「おまえは子供か。駄々を捏ねるみたいに言うなよ」
「うるさいもんねー！　夕貴の言うことなんて聞かないもんねー！　夕貴は女の子みたいな顔をしてるんだもんねー！」
「あーはいはい。俺は女の子みたいな顔してるなー」

　いまだけは、どんなことを言われても怒らないのである。

「やーい、やーい！　夕貴のお母さんはでべそー！」
「んだとコラぁ！？　俺の母さんがでべそなわけねえだろうがっ！」

　しまった、母さんの悪口につい反応してしまった。

「まあ。夕貴様と託哉様は、仲がよろしいのですね」

　ガキみたいな口論をする俺たちを一歩引いて眺めていた菖蒲が、口元に手を当てて上品に笑った。

「誰がこんなやつと！」

　偶然か必然か、その否定の声は合成したみたいにハモっていた。それがまた、俺と託哉は仲がいい、と菖蒲に思わせたのだろう。彼女は笑った。すると不思議なことに、俺と託哉もつられて笑ってしまうのだった。
　この高臥菖蒲という少女は、ただそこにいるだけで周囲の人間を惹きつける。
　よく芸能人にはオーラがある、というような話を聞くが、それは真実だと、菖蒲を見ていれば強く思う。高臥菖蒲が支持されているのは、その清楚なルックスや、純真な性格や、高い演技力や、女子高生にしては飛びぬけたプロポーションだけでは決してない。
　口には出来ない、真似しようとしても出来ない、後天的には身につけることの出来ない、そんな”なにか”が菖蒲にはある。
　言ってしまえば、それは女優としての資質なのだろうし、もっと言えば人の上に立つ器というやつなのかもしれない。
　頭の隅で、ぼんやりとそんなことを考えながら、俺たちは取り留めのない話に興じていた。

「……あれ？」

　俺がそれに気付いたのは、菖蒲が不自然に言葉を詰まらせたからだった。談笑していたはずの菖蒲が、急に不機嫌そうに目を細めて、遠くのほうを見つめている。その視線を辿ってみると、公園の外には黒塗りの高級車が停まっていた。
　公園内にいる主婦たちは、一瞬その高級車に注目したものの、やはり我が子を見守るほうが大切なのか、すぐに視線を戻した。
　菖蒲はこれみよがしにため息をついた。やっぱりあの高級車は、菖蒲と関係があるのだろうか。
　ほどなくして車から一人の男性が降りてくる。

「……参波（さんなみ）」

　ぽつりと菖蒲が言った。
　それを聞いた託哉が目を見開き、次の瞬間には忌々しげに舌打ちした。
　高級車から降り立った男性は、一直線に俺たちに向かってくる。彼は見るからに品のいいスーツに身を包んでいた。遠目でも分かるほどの高い身長が、またスーツとよく合っている。振る舞いの一つ一つは非常に洗練されており、手足はもちろんのこと、指先までが測ったようにピンと伸びている。
　特筆すべきは背筋か。彼は、まるで背中に定規でも当てているのではと疑うほど背筋が垂直だった。

「ご無沙汰しております、菖蒲お嬢様」

　俺たちの目の前で歩みを止めた彼は、ぴったり九十度で頭を下げて、うやうやしく礼をした。それは、きっと三角定規よりも美しい直角だったと思う。　

「……参波。まさかお父様に言われて、わたしを連れ戻しに来たのですか？」

　菖蒲は腕を組み、やや権高に疑問を口にした。その物言いが板についているあたり、菖蒲はこの男性と親しい間柄なのだろう。

「仰るとおりでございます――と言いたいところではありますが、違います」

　言って、彼――参波さんは顔を上げる。
　参波さんは、社会人の見本のような身なりだった。品のいいスーツを嫌味にならないように着こなし、顔には拘りのありそうな銀縁の眼鏡をかけている。年の頃は、大体三十半ばから後半ぐらいだろうか。
　間違いなく大企業に勤めていらっしゃるような装い――と言いたいところではあるが、なぜか参波さんは、カラスの濡れ羽のような黒髪をオールバックにしていた。
　しかも、参波さんの右目付近――ちょうど眉のあたりから頬の上部にかけてまで――には瞼を通過する大きな切り傷が入っている。
　社会人として完璧なまでに整った風貌は、しかし髪型と切り傷が与える暴力的な迫力によって、彼を只者ではないように見せていた。

「違う……？　その心は何ですか、参波」
「そのままの意味です。私には――いえ、重国（しげくに）様には、お嬢様を連れ戻す意思はございません」

　今のところはですが、と参波さんは付け足した。

「……お嬢様。こちらの方が、例の？」

　参波さんの目が、俺を捉える。

「はい。貴方には説明するまでもないでしょうけれど、このお方が萩原夕貴様です」
「……ふむ」

　萩原夕貴という人間の価値を計るように、参波さんは俺の足先から頭のてっぺんまでを観察した。さすがにじろじろ見られるのはあまり気分のいいものじゃないな。

「これは失礼を致しました。萩原夕貴様の気分を害してしまったようですね」
「いえ、頭を上げてください。僕は何とも思っていませんから」

　俺の許しが出たからか、参波さんは面（おもて）を上げた。

「寛大な処置痛み入ります。では、遅ばせながら自己紹介を。私は、参波清彦（さんなみきよひこ）と申します。現在は【高臥】において家令を努めさせていただいております。以後、お見知りおきを」
「ご丁寧にありがとうございます。僕の名前は、萩原夕貴。今は大学で経済学を学んでいます」
「はい、存じております。しかし夕貴様。私には丁寧語を使用せずとも構いませんよ。普段通りのお言葉でどうぞ」

　そう言われても、はい分かりました、と簡単には頷けない。彼のほうが目上なのだ。礼儀は払うべきだろう。
　俺の躊躇を読み取ったのか、菖蒲が口を開いた。

「夕貴様。参波の言うとおりです。だって、夕貴様と菖蒲は添い遂げる未来にあるのですよ？　つまり長い目で見れば、参波は夕貴様に仕えることにもなるわけです」
「……いや、そうは言われてもなぁ」
「お嬢様の仰るとおりでございます。夕貴様、どうか私に対しての丁寧語は控えるようお願い申し上げます」

　頭を下げる参波さん。そこまで懇願されたら、逆に丁寧語を使うことが失礼にも思えてきたな。

「……分かった。これからは普通に話すよ。でも、その代わり、夕貴様って言うのは止めてくれないか？」
「畏まりました。では、夕貴くんと」

　俺としては、目上の方にタメ口を利くのは逆に落ち着かないんだけど――丁寧語を使ったままじゃ、参波さんずっと頭を下げてそうだもんな。

「……はい、これにて一件落着です。夕貴様と参波は、今のうちから仲良くするのが正解ですからね」

　嬉しそうに両手を合わせて、菖蒲は続けた。　

「参波。こちらの方は夕貴様のご友人で、玖凪託哉様です」

　紹介された託哉は、どこかふてぶてしい態度。
　紹介された参波さんは、怪訝に眉を歪めていた。

「参波だぁ？」
「玖凪ですと？」

　不機嫌そうに足を組みなおす託哉と、不愉快そうに眼鏡をくいっと上げる参波さん。

「おいあんた。もしかして漢数字の”参”に、津波の”波”って書いて参波じゃねえだろうな」
「そういう君こそ、まさか漢数字の”玖”に、朝凪の”凪”で玖凪じゃないだろうね？」

　互いの問いに、互いとも答えなかった。それでも二人は、自分の知りたい答えを得たように見えた。

「ちっ、相変わらず主体性のない人たちだねぇ。あんたらは、とうとう十二大家（じゅうにたいけ）の一つにまで取り入ったのかい？」
「人聞きの悪いことを言う。私たちは、己の信ずる方に仕えているだけだよ。君たちと違ってね」

　ピシリ、と空気が軋むような音が、聞こえた気がした。なんだか分からないけど、止めに入ったほうがよさそうなことだけは確かだ。
　しかし、俺が仲裁するよりも数瞬早く、二人は顔を背け合った。

「……さて、話が逸れましたね。まさか夕貴くんのご友人が、あの玖凪だということには正直驚きましたが」

　眼鏡をくいっと上げた参波さんは、それでは本題に入りましょう、と言った。

「単刀直入に申し上げます。夕貴くん、お嬢様をお願いします」
「は？」

　いきなり頭を下げて、菖蒲を頼まれてしまった。まったくもって単刀直入じゃない。だって意味が分からないし。

「噛み砕いて言えば、お嬢様をしばらくの間、夕貴くんの自宅に泊めてあげてほしい、ということですね」

　いや、それ噛み砕けてないような。
　参波さんの説明によると、菖蒲の父親である高臥重国さんは、経営者としては他に類を見ないほど優秀な方で、それと同じぐらい厳格なのだそうだ。
　しかし重国さんは、まわりにはバレていないと思っているそうだが、超がつくほど菖蒲のことを溺愛しているという。だからこそ菖蒲が予知夢を見ても、高校を卒業するまでは、と制限を設けて娘を手放そうとしなかった。
　結果として、菖蒲は束縛にも似た過保護に嫌気が差し、父親に反発した挙句、家出という強行手段に出てまで俺の家に来たというわけである。
　ここからが本題。
　娘に泣きながら「お父様なんか、大っ嫌いです！」と言われた重国さんは、やはりまわりにはバレていないと思っているそうだが、この世の終わりを目前にしたかのような勢いで落ち込んでいるらしい。
　家出した菖蒲の行方は、高臥の持つ組織力を駆使することによって、間もなく判明した。すぐに菖蒲を連れ戻さなかったのは、菖蒲の母親である高臥瑞穂（こうがみずほ）さんが、重国さんを『いい機会だから』と説得したから。
　高臥家直系の瑞穂さんと、婿養子として高臥に入った重国さん。この二人の間に偏った発言力の差はないそうだが、それでも【高臥】の保有する未来を垣間見る力が絶対だと理解しているのは、正統な血を引く瑞穂さんのほうだった。
　歴代の中でも稀有な能力を持つ瑞穂さんに説得されたなら、さすがの重国さんも覚悟を決めないわけにはいかない。どちらにしろ菖蒲と重国さんは、親子史上初と言ってもいいぐらいの大喧嘩をしたのだから、しばらくの冷却期間は必要となってくる。
　俺には知れない複雑な事情があった模様だが、とりあえずは様子見ということで、しばらくの間、菖蒲が俺の家に滞在することは黙認されるということだ。
　女優業のほうは生活が落ち着くまで一時的に休止。まあ元々、菖蒲がメディアに露出することは少なかったし、女子高生にもなって学業も本格化してくるのだから、その措置は自然かもしれない。女優はアイドルとは違って融通も利くらしく、例えドラマや映画の出演依頼が入ったとしても、一身上の都合があればキャンセルすることも出来る。
　また、菖蒲が俺と同棲している、というスクープが人目に触れないようにするためのシステムはすでに構築されている。高臥一族は、該当地域における各社報道局、新聞社、雑誌社などにコネクションを持っており、必要とあらば情報を握りつぶせるという。つまり、圧力をかけるってことだ。
　参波さんはハッキリと口にしなかったが、その発言の節々から察するに、【高臥】はその気になれば検察や行政のほうにも手を回せるようで、大抵のスクープや特ダネ程度ならばあっという間に葬れるらしい。

「決して言葉にはしませんが――重国様は、夕貴くんに期待しているのです」

　重国さんは、目に入れても痛くないほど菖蒲のことを可愛がってきた。だが娘は、いずれ男の元に嫁がなければならない。
　息子が結婚するときは『おめでたい』と素直に思うものだが、娘が結婚するときは『取られてしまった』という気持ちが胸のうちで燻るのは、やっぱり父親だからなのだろうか。
　それでも重国さんは「菖蒲が視て、選んだ男ならば信用してみよう」と断腸の想いで決意し、菖蒲が萩原邸に滞在することを許可した。
　すべての話を聞いて、俺は思った。
　あれ、なんか俺が菖蒲と結婚することが前提になってないか？

「……つまり、しばらくの間、菖蒲を預かって欲しいってことか」
「端的に言えば、そうなります。私としても、これは重国様が子離れをするいい機会だと思うのですよ」
「…………」

　俺の知らないところで、話が飛躍しすぎているような気がする。
　ナベリウスの場合は、あいつが母さんの知り合いで、俺の父親とも仲がよくて、なにより悪魔という繋がりがあるからこそ、当たり前のように居候しているわけだが。
　でも菖蒲は、客観的に見れば赤の他人なんだ。いくら本人が『萩原夕貴と結ばれる未来にある』とは言っても、今のところは他人なんだ。

　付き合ってはいないから、恋人同士じゃない。

　血が繋がってないから、親類同士じゃない。

　もちろん菖蒲と同居することは素直に嬉しいし、考えるだけで楽しそうだなと思う。
　ただ常識的に考えて、知り合ったばかりの、それも年頃の女の子と同棲するのは、道徳的に問題があるように思えるのだ。俺だって健全な男だし、なにかの間違いで、菖蒲に欲情して襲い掛かってしまうことだってあるかもしれない。
　そう考えると、自信を持って『菖蒲を任せてください』とは言えないのだ。

「……夕貴様は、菖蒲と一緒にはいたくないですか？」

　優しく、ともすれば遠慮がちに、菖蒲が俺の手を握ってきた。菖蒲の瞳は悲しそうに揺れていて、俺が拒否の言葉を吐き出せば、その瞬間に泣き出してもおかしくはなかった。

「……いや、そんなことはない。菖蒲と一緒にいるのは凄く楽しいよ。だからこそ――」

　だからこそ。
　容易に頷くことが出来ないのも、確かである。

「……菖蒲は、夕貴様をお慕いしております。それだけでは、駄目でしょうか？」

　駄目だ、と口にするのが、ある意味では正解なのかもしれない。そうすれば菖蒲は高臥家に戻り、安全で、贅沢で、恵まれた環境の中で学業に励むことができる。
　俺の家にいれば、ナベリウスという銀髪の悪魔がいるし、なにより間違いが起きないとも限らない。

　それでも。

　俺は思い出していた。

　昨日の夜、菖蒲が泣いていたことを。

　あんなに澄んだ笑顔を浮かべる菖蒲が、今にも消えそうな儚さを身に纏い、辛そうな表情をしていたことを。

　あの菖蒲が俺だけに見せた弱さを知った上で、彼女を放っておくことができるのか？　そんなの、女々しい男のすることじゃないか？　菖蒲のことを護ってやりたいって、そう思ったあのときの俺は嘘だったのか？　道徳とか、性欲とか、そんなちっぽけな鎖に縛られただけで迷う程度の想いだったのか？
　いや、違うよな――

「……分かりました。俺が責任を持って、菖蒲を預かりたいと思います」

　参波さんに向けて頭を下げた。一度決意してみると、さっきまで悩んでいた自分がバカに見えてきた。
　さりげなく横を確認すると、菖蒲が何度も頷きながら、瞳を拭っていた。その涙が、悲しいからではなく、嬉しいからであるといいけど。

「……やはり、ですか。夕貴くんならば、そう言ってくれると思っていました」

　参波さんは、最初から俺の答えを知っていたような口ぶりだった。
　それを疑問に思って尋ねてみると、

「夕貴くんは、お嬢様が選んだ方ですから」

　と、彼さんは笑った。
　聞くところによると、参波さんは菖蒲が生まれるよりも前から高臥家に仕えていたという。それゆえに参波さんと菖蒲の両親は、上司と部下というよりも、もはや友人のような間柄らしい。つまりこの人は、十六年間もの間、菖蒲のことを見守ってきたのだ。
　参波さんにとって、菖蒲は娘のような存在であり、菖蒲にとって、参波さんは第二の父親のようなものなのだろう。
　相変わらず定規を当てたみたいに真っ直ぐ背筋を伸ばしながら、参波さんは公園内で遊ぶ子供たちを見つめていた。公園を走り回る少年少女と、幼き日の菖蒲を重ねているのだろうか。

「……素晴らしい」

　鉄棒で戯れる幼い少女二人を見つめながら、参波さんが呟いた。確かに、小さな子供が遊ぶ姿って、なんか尊い感じがするよなぁ。
　俺にその素晴らしさを再認識させてくれるとは、さすが参波さんである。

「それに比べて菖蒲お嬢様は……ふぅ」

　うんうん、と俺が頷いていると、参波さんは菖蒲を見つめながらため息をついた。

「……参波、どこを見ているのですか？」

　菖蒲は警戒心をあらわにしたまま、両腕で胸を隠した。

「いえ、他意はないのです。ただお嬢様の成長した胸を見ていると、私は残念でなりません。幼いころのお嬢様は、それはもう天使が顕現したのかと本気で信じるほど愛らしかったというのに」

　確かに、菖蒲の幼少期といったら、常軌を逸するほど可愛らしかっただろう。

「しかし、今のお嬢様を見ていると反吐が出そうになりますね」
「えっ？」

　俺の気のせいじゃなければ、参波さんの口から紳士らしかかぬ言葉が漏れたような。

「まったく、あの天使のようになだらかだったお嬢様の胸も、今となっては……はぁ」
「……参波？　夕貴様の前で、失礼な発言をしてはいけませんよ？」

　菖蒲は優しげに微笑んではいるが、その眉は微かにつりあがっていた。密かに怒っているようである。

「夕貴くん。どう思いますか？」
「どう思いますかって、言われても……」

　なんの話だ？

「ふむ、分かりませんか。ならば、あれを見てください」

　参波さんは、鉄棒で遊ぶ女の子たちを指差した。

「あの小さな身体、なだらかな胸、丸みを帯びていない体つき……最高だと思いませんか？」
「ぶっ！」

　なにも飲んでないのに咽せてしまった。
　ま、まさか参波さんは……！

「ロリコン、なのか……？」
「ふっ、あまり褒めないでくださいよ夕貴くん。照れるではないですか」

　銀縁の眼鏡をくいっと上げて、参波さんは朗らかに笑った。実にいい笑顔である。でも俺は、朗らかに笑えなかった。

「さ、参波さん！　さすがに子供に手を出すのはまずいだろ！」
「参波ではなく、きよぴーとお呼びください」

　どうやら幼女の話をするときは、参波さんではなく、きよぴーと呼ばなくてはいけないらしい。

「安心してください。幼女とは、手折るものではありません。ひたすらに慈しんで、愛でるものなのです。分かりますか？　愛でるものなのです。それなのに昨今ときたら、幼女に性的興奮を催すような下賎な輩が増えているというではありませんか。まったくもって度し難い。いいですか、幼女とは興奮するものではなく、癒されるものなのです。そこを間違えてしまった者こそが、ロリコンではなく、犯罪者と呼ばれるのですよ」

　急にロリコン講座を開かれても対応に困るんだけど。

「もうっ、参波！　夕貴様に変なことを吹き込まないでください！」

　まさに救世主のごとく、菖蒲がきよぴーを……じゃなかった、参波さんを止めてくれた。

「むむ、ここにはおっぱいお化けがいることを忘れていました。では夕貴くん、この話はまた後ほど」
「さ、ん、な、み？　あまり、わたしを怒らせないほうが賢明ですよ？」

　何気なく横を見て、俺は思わず息を呑んだ。いちおう菖蒲は笑っているのだが、さっきからひっきりなしに頬の筋肉が痙攣しており、今にも爆発しそうである。噴火寸前の火山があるとすればそれだ。
　二人は、しばらく仲睦まじい口論をしていた。と言っても、菖蒲が怒って、それを参波さんが華麗に受け流していただけだが。

「さて、では私は戻ります。こう見えても時間が押しているものでして」

　腕時計を見つめながら、参波さんが言った。菖蒲はよほど怒っているのか、腕を組んだまま、そっぽを向いている。恐らく慣れっこなのだろう、参波さんは気にした様子もなく、黙って翻った。
　参波さんは俺と別れの挨拶を交わすと、そのまま振り返ることなく歩き始めた。相変わらず背筋を真っ直ぐ伸ばしたまま。
　その最後。

「玖凪の。なにを企んでいるのかは知りませんが、お嬢様と夕貴くんに手を出すことだけは許しませんよ」
「はん、あんたに言われるまでもねえよ参波の。夕貴はオレのダチだし、それにダチの女に手を出すほどオレも落ちぶれちゃいねえさ」

　参波さんと託哉は、そんな嫌味を交換し合っていた。
　一体、この二人はどういう関係なんだ？　少なくとも良好な間柄ではなさそうだが――いや、それを言うなら今日が初対面のようだったのに、どうして互いのことを知っているような口ぶりなのだろうか。
　黒塗りの高級車に乗り込む参波さんを眺めながら、俺はそんなことを考えていた。
　

　菖蒲が萩原邸に滞在することが正式に決まると、彼女の日用品が圧倒的に足りていないという問題が浮上した。　
　家出の際、巨大なボストンバッグに荷物を詰め込んだ菖蒲だったが、いくら詰め込んでも持ち運べる量など高が知れてる。数日程度の外泊ならば大丈夫だろうけど、それ以上となると買い足す必要性が出てくる。やっぱり女の子は男と違って、色々と入り用なものが多いみたいだ。
　というわけで早速、俺と菖蒲は街に繰り出していた。
　菖蒲と二人きりはさすがに緊張するので、ナベリウスも買い物に付き合わせるつもりだったのだが、あの銀髪悪魔はいらないところで空気を読むのが得意らしい。

「あぁ、わたしはパス。今日は見たい昼ドラがあるし」

　とか何とか、アホみたいに人間くさい台詞を残し、ナベリウスはリビングのソファに沈んでいったのだった。
　そんなこんなで俺は、かの女優『高臥菖蒲』と、なんとも恐るべきことに二人きりでデート。いや、買い物を満喫していた。

「夕貴様！　そこです、そこ！　そこですってばー！　早く、早くっ！」

　ひどく興奮した、菖蒲の声。
　激しい運動をしているからか、その頬は薄っすらと紅潮しており、瞳には隠しきれない歓喜が滲んでいる。上下に運動している菖蒲の胸元では、男性の視線を強く惹きつける蠱惑的な双つの膨らみが揺れていた。
　どうやら菖蒲は、もう我慢できないらしい。俺も焦らすのは止めて、そろそろフィニッシュと行こう。
　最後の瞬間に備えるため、指先に神経を集中。どんな反応も見逃さぬよう、これでもかと目を見開く。限界まで溜めた力を解き放ち、俺は俺のために、なにより菖蒲のために最後まで一直線に駆け抜けた。
　その結果。

「やりましたっ！　さすが夕貴様です！　やっぱり夕貴様は、菖蒲の夕貴様ですっ！」

　俺が額の汗を拭っていると、そんないまにも飛び跳ねそうな声が聞こえてきた。よほど嬉しいのか、菖蒲は両拳を握って、きらきらと瞳を輝かせていた。
　実に女の子らしい仕草ではあるが、基本的に落ち着いた物腰の菖蒲にしては珍しくもある。

「喜んでくれるのはいいけど、あまり騒ぎすぎないほうがいいんじゃないか？　菖蒲は有名人なんだから」

　口では説教をしつつも、菖蒲の笑顔を見れたことが嬉しかった。
　俺はクレーンゲームの筐体から、今しがた手に入れたばかりの戦利品を取り出す。その宇宙人をモデルにデザインしたようなぬいぐるみは、若い女の子の間ではそこそこ流行っているらしく、菖蒲も多分に漏れずファンだという。
　元はと言えば、繁華街にある中規模のゲームセンターの入り口付近で、このクレーンゲーム機の筐体を見つけたことが始まりだった。
　例の宇宙人のぬいぐるみ――アニーちゃんと言うらしい――を認めた菖蒲は、しかし口に出して「あれが欲しい」とは言わなかった。
　ただ一瞬立ち止まって、プレゼントのねだり方を忘れた子供のような表情を浮かべるだけ。
　どうしたんだろう、と訝しむ俺に気付いた菖蒲は、すこしだけ寂しそうに笑って「行きましょうか」と言った。
　だが、そこで黙って頷くほど俺は鈍い男じゃない。
　なにも言わず――ここで何も言わなかったのが個人的なポイントである――クレーンゲーム機の筐体に歩み寄った俺は、これまた黙って財布を取り出し、硬貨を投入するという男業を披露した。
　戸惑う菖蒲に向けて「これ、プレゼントしてやるよ」と笑いかけたときの俺は、自分で言うのもなんだが本当に男らしかったと思う。
　初めは遠慮していた菖蒲も、すぐに応援に回ってくれた。やっぱり彼女は出来た娘で、ここで遠慮すると逆に男の面子を潰してしまうと理解してくれたのだ。
　結局、一回目は失敗し、二回目も失敗し、三回目にしてようやく宇宙人のアニーくんを手に入れたわけだった。

「菖蒲って、それが好きなんだよな？」
「はい！　だって、とっても可愛いではありませんか！」

　菖蒲はアニーちゃんを胸元に抱きしめて、頬をすりすりした。

「そろそろ行こうか。日が沈むまでには必要なものを買い揃えておきたいから」
「そうですね。こうして夕貴様にプレゼントもいただきましたし」

　幸せそうに蕩けた笑顔。身長差があるものだから、俺たちが見つめあうと、自然、菖蒲は上目遣いのようなかたちになる。
　それがまた下手な刃物よりも殺傷性の高い武器だったりするのだ。

「……夕貴様？　お顔が赤いようですけれど」

　となりを歩く菖蒲が、アニーちゃんを愛おしそうに抱きしめながら、そう言った。

「えっ、そんなに顔が赤いか？」
「はい。それはもう林檎さんみたいに」

　菖蒲が身を寄せてくる。数秒に一回は肩がぶつかるほど距離が近い。その顔には、心の底から俺を気遣う気配が感じられた。
　平日と言えども繁華街には人が多く、様々な商店や娯楽施設が所狭しと並んだ空間には、祭りに似た喧騒が満ちている。
　でも行き交う人間の全員が、菖蒲の正体には気付かない。巧妙な変装をしているわけでもないのに。
　女優さんである本人曰く、

「勘違いをなさっている方も多いですが、実は大した変装をせずとも、みなさん意外とお気づきにならないものですよ。もし気付かれたとしても、わざわざ声をかけてくださる方も稀です」

　なるほど、と思った。
　確かに不自然にならない程度に帽子を被ってたら、目立つ行動をしないかぎり正体がバレる気配はなさそうだ。街で芸能人を見かけても、よほどのファンでない限りはそう声をかけることもないだろう。
　ちなみに菖蒲の服装は、フリルのついた白のチュニックと、ややダメージの入ったショーパンに、黒のニーハイソックス、そしてローファーという組み合わせ。
　清楚な菖蒲には縁のなさそうなファッションだが、彼女本人はあえて自分のイメージと正反対の服を着ているという。まわりの人たちに『高臥菖蒲があんな服を着るはずがない』と思わせることが狙いだ。まあ本人はロングスカートとかのほうが好きみたいだが。
　俺は菖蒲に案内されるがままに、近場のスーパーマーケットやら薬局、洋服店、雑貨店などを回った。
　女の子の買い物が長いという都市伝説みたいな話は、実は真実なのだと思い知った。菖蒲は品選びをする際に、追い詰められた棋士のごとく長考する。思わず俺が先に「参りました」と投了しそうだった。
　そこそこ膨れ上がった荷物は、もちろん俺が持った。さほど重くはなかったし、なにも買わない俺はせめて荷物運びぐらいするべきだと思ったのだ。
　もちろん菖蒲は「わたしも持ちます」と遠慮したのだが、そこは俺が断固として譲らなかった。女の子の前では格好をつけたくなるのが男という生き物だ。
　男の俺が思いつくかぎりの日用品はあらかた買い込んだが、菖蒲には最後にもう一つだけ買いたいものがあるらしかった。
　もちろん反対はしなかった。この買い物が楽しすぎて、終わらせるのがもったいないような気がしたから。
　間もなく、俺は早く家に帰っておけばよかったと後悔することになる。

「……なあ菖蒲。まさかここって」
「はい夕貴様。ご覧のとおりです」

　くるっと振り向いた菖蒲は、頑なに手放そうとしないアニーちゃんなるぬいぐるみを抱きしめたまま、花のような笑みを浮かべた。

「ここは、いわゆるランジェリーショップというところですね」

　その言葉を聞くと同時、背中に嫌な汗が伝った。

「……だ、だよな」
「はい」
「女の子が下着を買う店だよな」
「はい」
「女の子のためだけにある店だよな」
「はい」
「男には関係ない店だよな」
「はい」
「じゃあ俺はあっちのほうでジュースでも飲んでるべきだよな」
「いいえ」

　菖蒲はゆっくりと首を横に振った。

「実はですね。せっかくの機会ですから、夕貴様には菖蒲の下着を見繕っていただこうと思いまして」
「…………」

　この子、正気か。
　店先に突っ立っているだけでも不審者呼ばわりされそうなのに。というか、菖蒲と一緒でなければ、すでに不審者扱いされていると思う。

「い、いやぁ、べつに俺は必要ないんじゃないか？　あれだろ、店内には下着に詳しい従業員のお姉さんとかいるんだろ？」
「いますよ。それがなにか？」
「あー、だから、そのお姉さんに見繕ってもらえばいいんじゃないか？」
「そうですね。夕貴様の言には一理あります」
「だろ？　じゃあ、そういうことで」
「でも逆に言えば、夕貴様の言には一理しかありません」

　引き返そうとした俺の正面に回りこんで、菖蒲は教師のように人差し指を立てた。

「とにかく、菖蒲は夕貴様に下着を見繕ってほしいのです。夕貴様がお選びになった下着を身につけていないと、菖蒲は夜、夕貴様とお喋りできません」
「えっ、それってどういうことだ？」
「深い意味はないですが――べつに、いざというときのために準備をしているとかではありませんよ？」
「意味が深すぎるっ！」
「確かにちょっぴり意味深な発言だったかもしれません。まあマリアナ海溝程度でしょうけれど」
「アホか！　自分から世界最大の深度と認めてどうするんだっ！」

　菖蒲は周囲を伺ったあと、内緒話をするように顔を寄せてきた。その鳶色の髪からは爽やかな柑橘系の香りが、蟲惑的な身体からは俺が使っているボディーソープの匂いが、それぞれ漂っていた。

「それに、菖蒲にはどうしても下着を買わないといけない理由があるのです」
「理由、か。……もしかして壊れちまったとか？」
「いえ、違います。しかし、その下着が菖蒲にとって機能性を発揮しないという意味では、夕貴様の言うとおりでもあります」
「もったいぶった言い回しだな。つまりどういうことなんだ？」
「……なるほど。夕貴様は、あまり女性の下着に詳しくないようですね。それは良いことですよ」

　よく分からないが、俺が女の下着に詳しくないことは、菖蒲にとって嬉しいことであるようだった。

「女性が下着を買い換える理由は様々ですが、突き詰めれば二つの理由に絞れてしまうのです」
「なるほど。まあ一つは、下着が壊れたり、破れたりしたときだよな。あとは失くしたとか」
「正解です。では、もう一つは？」
「うーん……」

　とりあえず真剣に考えてみたが、一向に見当はつかなかった。

「はい、時間切れです」

　菖蒲は楽しそうに告げる。

「もう一つの答えは、女性の胸が大きくなったとき、ですね。ちなみに今回、菖蒲が下着を買い換える理由がこれです」

　そういうことか。
　俺の胸は大きくなんてならないから、壊れる以外の理由で下着を買う必要性が思い浮かばなかった。……いや待てよ？　ということは菖蒲の胸って、以前より大きくなってるってことか？

「……夕貴様。視線がえっちです」
「悪い。べつにそういう意味で菖蒲を見たわけじゃなかったんだ」
「そう言われるのも女として複雑ですが――まあいいでしょう。ただ真面目な話をすると、ここ最近、菖蒲の胸は少しだけ成長したようでして、そろそろ新しいのを買い換える必要があったのです」
「なんか女の子って大変だな」
「はい、夕貴様の仰るとおりです。胸が大きくても疲れるだけですし、毎晩マッサージは欠かせませんし、なにより集まる男性の視線に気疲れしますし」

　マッサージか。
　やっぱり女優という容姿を売りにする肩書きを持っているだけあって、ルックスを磨くのも仕事のうちみたいなものなんだろうな。

「まあ……その、あれだ。俺には女性の苦労が分からない。ちっとも、これっぽっちも分からない。だから俺が、下着を見繕うことは出来ないと思うんだよ」
「いいえ、夕貴様が下着を見繕うことは出来ます」

　そう言って、菖蒲は俺の手を取った。

「簡単な話ですよ。要は、夕貴様が適当に下着を選んでくだされば、それを菖蒲が試着いたしますので、あとは夕貴様自身が見て確認すればいいのです」
「下着を試着したところを見る――ってことは、下着だけの姿になった菖蒲を見ろってことか！？」

　この子、やっぱりちょっと天然入ってるな……。
　俺の手を引いて先導していた菖蒲は、肩越しにこちらを見た。

「大丈夫ですよ、夕貴様。菖蒲の水着姿を見るようなものと思えば、ノープロブレムではないでしょうか？」
「どこがだ！？　問題ありまくりだろ！　水着と下着は全然違うじゃねえか！」
「そうですか？　『水』と『下』が違うだけですのに」
「そういう意味じゃねえよ！　とにかく菖蒲、これはノープロブレムじゃない！」
「……あぁ、そういうことですか」

　うんうん、と頷いた菖蒲は、自信ありげに微笑んだ。

「つまり、モーマンタイということですよね」
「バカっ、言い方の問題でもないっ！」
「……？　えっと、それは……あぁ、今度こそ把握いたしました」

　困ったような顔をしたのも一瞬――すぐに菖蒲は答えに行き着いてくれたようだった。

「やっと分かってくれたか。じゃあ」
「はい夕貴様。菖蒲としたことが、ファンタスティックの素晴らしさを差し置いてしまうとは、軽率の極みでした」
「ファンタスティックはもう忘れろぉぉぉぉっ！」

　そうして俺は、ランジェリーショップに連れ込まれた。





　ランジェリーショップが美しい布だとすれば、俺はそこにぽつんと浮いたシミに違いなかった。
　パッと見た感じだと、この店は二階建ての構造らしく、下着の他にも多種多様な品揃えがあるようだ。店内はシックな雰囲気に満ちており、照明もどことなくピンク色を帯びている気がする。
　こういうランジェリーショップは、実は男子禁制というわけではないらしいが、それでも男が入ってはいけないという暗黙の掟が、自然と成立している気がする。
　さっきから俺は菖蒲の後ろに隠れるようにして歩いているのだが、それでも店にいる女の子たちが興味津々な目で俺を見てくる。
　店内にいる唯一の男。それを理由に変な言いがかりをつけられては堪らないので、俺はずっと俯きながら歩いていた。でも気のせいじゃなければ、俺を観察する女の子たちの目には、嫌悪ではなく好意的な色があるように感じられた。
　男連れの客はまったくおらず、ほとんどが女の子同士だった。男には分からない感覚だが、女という生き物は、下着や水着を選ぶという行為そのものに謎の楽しみを見出す生き物だ。
　菖蒲に誘われるがままに、俺はランジェリーショップで何かと戦っていた。

「夕貴様のお気に召すようなものはありましたか？」

　俺の前を歩いていた菖蒲が振り返った。

「いや、お気に召すも何も、どんな下着があるのか分からないし……」
「……？　えっと、下着ならば、夕貴様の目の前にありますけれど」

　きょとん、と小首を傾げる菖蒲。
　確かに俺たちが足を止めたのは、数えるのも億劫になるほどのブラジャーがかけられた棚の前なので、どんな下着があるか確認しようとすれば簡単なのだが。

「それは分かってるけどさ。でもなんか、男の俺がこれを見てもいいのかって思うんだよ」
「ご心配なく。世の中には男性一人でランジェリーを買っていくような方もおられますから、菖蒲と一緒にいる夕貴様は、さして奇異な目で見られたりはしませんよ」
「まあ、確かに思っていたよりは大丈夫そうだけど」

　俺と目が合った女性店員さんは、みんな頭を下げて「いらっしゃいませ」と言ってくれる。どうやら表向きは歓迎されているらしい。
　俺が興奮と葛藤の狭間で戦っていると、背中がざわつくような気配がした。気になって振り返ってみる。すこし離れた陳列棚のあたりで、菖蒲よりもニ、三歳は上であろう美女の子二人が、俺を見てヒソヒソと何かを言い合っていた。なんか凄く楽しそうな、あるいは機嫌のよさそうな顔で、ずっと俺のことを見ている。
　もうマジで帰りたいと思った。

「なあ菖蒲。あの子たち、俺のことが邪魔なんじゃないか？　ずっと内緒話されてるんだけど」
「大丈夫ですよ。あの方たちは、きっと夕貴様のお美しい顔立ちに見蕩れているだけでしょう」
「そんな馬鹿な。少女漫画の見すぎなんじゃないか、おまえ」

　第一、俺は美しい顔立ちなんてしてないのに。男らしさに溢れてるはずなのに。

「……なあ菖蒲。やっぱり俺が下着を選ばないと駄目なのか？」
「もちろんです。それに夕貴様は、すこし難しく考えすぎている節がありますね。わたしに似合う下着、わたしの好きそうな下着、わたしの苦手とする下着――そのようなことは一切考慮せずとも構わないのです。ただ菖蒲は、夕貴様が菖蒲に着せたいと思う下着を選んでくだされば、それで満足なのですから」
「いや、それは違うだろ。これは菖蒲の下着なんだぜ？　だから菖蒲が好きなやつを選ばないと駄目だろ」
「いいえ、それも違います。だって、菖蒲が下着を見せる相手は、夕貴様だけなのですよ？　ですから、夕貴様がお好みの下着を選んでくだされば万事解決です」
「うーん、俺のお好みって言ってもなぁ……」

　あれが好きだからあれを買ってくれないか、と気楽に言えるようなもんでもない。

「念のため、もう一度だけ聞いておくけど、本当に俺が選ばないとだめなのか？」
「もちろんです。あっ、ですが夕貴様。例の透けてるショーツとか、布地の小さなブラジャーは止めてくださいね？　菖蒲はまだ高校生ですので、いささか早すぎるかと」
「例のってなんだ！？　俺にはそんなマニアックなものを選んだ記憶はねえぞ！」
「そうですね。現在（いま）の夕貴様は、そう仰いますよね。ですが未来の夕貴様は……ぅぅっ！」
「だから俺は何をしたんだっ！？」
「いいんです、もういいんですよ夕貴様。菖蒲は頑張ります。菖蒲も夕貴様に満足していただけるまでご奉仕いたしますから、今はいいんです」
「よくねえよ！　断っておくが、俺に特殊な性癖はねえからなっ！？」
「……分かっております。そう言って、夜は菖蒲のことを調教なさるのですよね。ですが夕貴様、さすがに牝犬や淫乱女は言いすぎだと思うのです」
「だからおまえのどんな未来を視たんだ！？」

　菖蒲は物憂げに瞳を伏せ、どこか諦めの境地に達したような顔をしていた。
　言っておくが、俺は健全な男だ。もちろん年相応に女の子の身体に興味はあるけど、決して世間様から蔑まれるような性癖は持っていない。

「……とにかく。俺が下着を選べばいいんだな？」
「えっ、ああ、はい。夕貴様のお好きなものを選んでいただければと」

　こうなったら自棄だ。なんか恥ずかしがってると女々しい気がするので、いっそのこと積極的に下着を選んでやる。
　意を決して、棚にかけられている数多のブラジャーと対峙する。女の子が直接身につけている下着はいやらしく見えるが、陳列棚に並べられている下着には不思議と興奮しない。
　それにしても、こうして下着を眺めていると、色々と面白い発見がある。いままで俺は、女の子の下着なんてせいぜい色が違うだけ、と単純に考えていた。でも実際、女の子の下着は、多種多様なんて言葉じゃ言い表せないぐらいの種類や数がある。
　とにかく可愛らしいタイプの下着を選べばいいだろうか。でも菖蒲は清楚だから、基本的には白色、もしくは暖色の下着がいいよな。……いや、待てよ？　あえて黒とか紫みたいな妖艶な色合いの下着を選んで、菖蒲の持つ清楚な雰囲気とのギャップを楽しむというのも悪くないんじゃないか？

「あの、夕貴様？　さきほどから菖蒲と下着を交互に見ていらっしゃるようですが、なにを考えているのですか？」

　ちょっぴり警戒したような顔で、菖蒲はその豊満な胸を隠してしまった。それを見て、ふと思い出すことがあった。

「……なあ菖蒲。そういえば胸の大きな女の子用の下着って、あまりないんじゃなかったっけ？」
「そうですね。確かに夕貴様の仰るとおりです。ですが最近は、バストサイズの大きい女性のために、選ぶ楽しみを満喫できる程度には種類も充実しております」
「なるほど。奥が深いな……」

　男の下着とは大違いだ。
　察するに、女の子にとって下着とはファッションの一部なのだろう。その感覚は分からないでもないが、納得はできても理解はできそうにない。
　俺たちに声がかけられたのは、そんなときだった。

「いらっしゃいませ。なにかお探しですか？」

　振り向くと、そこには人のよさそうな笑顔を浮かべた女性が立っていた。名札をつけているところを見ると、この店の従業員さんだろうか。
　彼女は、淡いブラウンに染めた長髪を後頭部で結ってアップにし、やや露出の高いオシャレな洋服を着ている。年齢は二十代半ばぐらいで、年若い少女には出せない女の色気のようなものが漂っている。ちなみに託哉が好きそうな、かなりの美人さんだった。

「こんにちは、緋咲（ひさき）さん。ご無沙汰しております」

　そのとき、菖蒲が礼儀正しく頭を下げた。

「はーい、こんにちは菖蒲ちゃん。えーっと、大体三ヶ月振りぐらいかな？　すこし見ない間にずいぶんと綺麗になったねー。まあテレビのコマーシャルとかでちょいちょい見てんだけどね」
「そうでしょうか？　確かに髪が伸びましたし、すこしだけ胸も大きくなりましたけれど」
「ううん、違う違う。そういうのじゃなくて」

　悪戯っ子のような流し目で、この店の従業員――緋咲さんは俺を見た。

「恋。してるみたいじゃん？」

　あはは、と楽しそうに笑って、前髪をかきあげる緋咲さん。
　わりと親しげに話しているようだが、この二人は知り合いなのだろうか。

「ねえねえ菖蒲ちゃん。この可愛い顔した男の子、紹介してよ」
「だ、駄目ですっ！　夕貴様は、わたしの旦那様なのです！　いくら緋咲さんでも、夕貴様に手を出すことは許しません！」
「あっはー、これは本気みたいねー。まさか天下の女優『高臥菖蒲』に、男ができるなんて思ってもいなかったけどさ」

　さばさばとした口調の緋咲さんは、真白い歯を見せて笑いながら、菖蒲の頭を撫でた。菖蒲は唇を尖らせていたが、緋咲さんに頭を撫でられるのは嫌いじゃないらしく、複雑そうな顔をしながらも、どことなく嬉しそうだった。

「夕貴様、ご紹介します。こちらの方は、肆条緋咲（しじょうひさき）さんと言いまして」
「そうそう、肆条緋咲（しじょうひさき）。夕貴くんの好きなように呼んでくれていいからね。緋咲ちゃんでも、お姉さんでも、おまえでも――あっ、夕貴くんさえよければセフレでもいいわよ？」
「もうっ、緋咲さん！」
「あっはー、これはびっくりだよ。菖蒲ちゃんが怒ったところなんて今まで見たことなかったのに。でも、ねえ？　夕貴くんの話題になった途端、すぐに怒っちゃうなんてさ」

　緋咲さんは俺に向き直った。

「はじめまして、夕貴くん。もう一回、自己紹介しとこっか。あたしは肆条緋咲。短大出てすぐだから――まあ五年近く、この店で働いてる計算になるかな？　菖蒲ちゃんとは、この子が初めてブラジャーを買いに来たとき以来の付き合いでね。ずっと菖蒲ちゃんには贔屓にしてもらってるってわけよ」

　せっかくお金持ってるんだから、もっといい店に行けばいいのにねえ、と緋咲さんは付け加えた。
　でも、きっと菖蒲がこの店に通い続けるのは、緋咲さんがいるからだと思う。まだ会ったばかりだけど、それでも俺は緋咲さんに好印象を抱いていた。年上の女性だからか、包み込むような母性というか、人を安心させるような包容力があるのだ。

「なるほど、そういうことだったんですか。どうりで菖蒲と仲がいいと思いました」
「あっれー？　名前で呼び合うような仲なんだ。そういえば夕貴くん、いっぱい荷物持ってるし、もしかして二人で買い物してたの？」
「まあ、そうですね。男が荷物を持つのは当然ですし」
「ふーん。女の子みたいに綺麗な顔してるくせに、よく言うじゃん。あたし夕貴くんのこと気に入ったよ。菖蒲ちゃんに飽きたら、あたしんとこにおいでよ。お姉さんがいっぱいサービスしてあげるからさ」

　緋咲さんは身体を前傾にし、胸元を指で引っ張って、なかなか立派な谷間を見せつけるようにしてきた。
　ここで言い訳させていただくと、女は本能的に男性の下半身を、男は本能的に女性の上半身を見てしまうという通説がある。つまり俺が緋咲さんの胸に見蕩れてしまったのは男として当然であり、むしろ俺は本能という鎖に囚われた哀れな犠牲者とも言えるはずだ。

「夕貴様？　どこを見ているのですか？　まさか、他の女性の胸に見蕩れていた、なんてあるわけがないですよね？」

　菖蒲が俺の腕を引っ張って、自分の胸元で抱くようにした。おかげで豊満な胸の谷間に、俺の腕が挟まってしまう。
　その感触は、緋咲さんの色香に惑わされた俺を解き放つのに十分すぎた。百聞は一見にしかずと言うが、見るよりも触ったほうが色々と分かるのは確実だ。

「あっはー、夕貴くんを取られちゃった。それにしても二人、仲がいいね。身体に触れることに躊躇はなさそうだし。んー、ということは、もうエッチしたんだ？」

　なんて大らかな人なんだ……。
　俺は菖蒲の胸が気になって答えることができず、菖蒲も頬を真っ赤にして俯いているだけだった。

「……なぁるほど。まだセックスはしてないんだ。面白くないなぁ。二人とも早くしなよー？　エッチって、病み付きになるぐらい気持ちいいんだから。……あれ、ということは？　つまり夕貴くんは、まだ童貞ってこと？」
「大らかすぎるにもほどがあるわっ！」

　思わずツッコミを入れてしまった。

「ふむふむ、その反応から察するに、二人とも経験なしと。いいねえ、青春だねえ。やっぱり若者はこうじゃないと。あっ、言っておくけど、あたしはまだ二十五歳だからね？　ギリ若者だからね？」

　むっと眉を寄せて、ここだけは譲れないと緋咲さんは注釈を入れた。
　菖蒲は俺の腕を抱いたまま、ずっと離れようとしない。ちょっとでも緋咲さんが俺に近づけば、菖蒲は小動物のように威嚇するのだった。

「ありゃりゃ、怒らせちゃったみたいね。機嫌を直してよ菖蒲ちゃん。もう夕貴くんに手を出さないからさ」
「……本当ですか？　絶対ですか？　神に誓いますか？」

　瞳を半眼にし、じとーとした目をする菖蒲。

「もちろんよ。お得意様の男に手を出すほど、あたしも困っちゃいないって。それで？　今日はどんな用なのかな。もしかして、また胸が大きくなっちゃった？」

　こくりと菖蒲が頷くと、緋咲さんは目を見開いた。

「えっ、ほんとに？　また大きくなったの？　そろそろ成長が止まりそうな感じだったんだけどなぁ」
「大きくなった、とは言っても、本当に少しだけです。ただ最近、わずかに違和感のようなものがありまして」
「まあ菖蒲ちゃんほど胸が大きかったら、すこしのズレでも違和感は出るよねえ。Fカップのバストともなると、必然的に肩紐が太くなるし、それに合わせて肩も凝るだろうからね。ブラのサイズ感、ワイヤーの角度、カップの形状、パッドの有無または硬さや大きさ――そういった要素を組み合わせて厳選し、自分に合うブラジャーを探していくのが女の子の宿命。そして、そのお手伝いをするのがあたしの仕事だからさ」

　緋咲さんは、ブラジャーが陳列した棚を指差した。

「言ってくれれば、あたしが菖蒲ちゃんぴったりのやつを見繕うよ？　そういえば菖蒲ちゃんって、胸が大きいことを気にしてたっけ？」
「はい、多少は。胸が大きいと、苦労することが多いですし」
「だよねだよね。可愛いブラジャーは中々ないし、ぴったり目のシャツを着ると胸が強調されて人目につくし、バストに合わせた服を着るとお腹のところがダブダブになって太って見えるし、電車とか乗ると痴漢に合いやすいしね。その反面、利点と言えば、胸で挟んで男を気持ちよくしてあげることぐらいだよねー？」

　ニヤニヤと笑いながら、緋咲さんは俺を見た。もちろん視線を逸らした。反応すると負けのような気がしたからだ。

「まあ最近は、胸を小さく見せるブラジャーとかもあるけどね。菖蒲ちゃんさえよければ、そういうのを試着してみてもいいんじゃない？」
「いえ、緋咲さんの提案はありがたいのですが……」

　そこで菖蒲は言葉を止め、さりげなく俺を一瞥した。怪訝に眉を歪めた緋咲さんは、しかし何かに気付いたようで、ははーん、と意地の悪そうな笑みを見せた。

「なーるなる。これもまた青春の一ページってわけね。だったら、お姉さんは菖蒲ちゃんと夕貴くんのために、あえて引き下がるとしましょうか」
「あの、わたしはまだ何も言っていないのですけれど」
「口にしなくても分かってるわよー。どうせあれでしょ？　菖蒲ちゃんは、夕貴くんに下着を選んでほしいんでしょ？」

　きっと顔を赤くしたのは、菖蒲じゃなくて、俺のほうだったと思う。

「彼氏連れの女性客も珍しくないしねえ。まあ、そういうお客さんは、大抵いやらしい感じの下着を買っていくんだけどさ」

　相変わらず発言の随所に下ネタが盛り込まれているような気がするが、華麗にスルーした。
　それから緋咲さんは、新発売された商品から、最近の流行まで、俺と菖蒲に色々な情報を教えてくれた。参考になる意見をしっかりと残してくれたあたり、なんだかんだ言っても彼女は仕事をきっちりこなす人なのだろう。
　とりあえず、俺が好きなデザインのものを選び、そのブラジャーの中で菖蒲のサイズに合ったものを緋咲さんが探し出し、それを菖蒲が試着する、という流れになった。
　しかし自慢じゃないが、女性の下着なんて母さんのしか見たことがなかった俺である。どうせなら菖蒲に可愛らしい下着を見繕ってやりたいが、それに必要なセンスを研ぎ澄ましたことのない俺にとって、今回のミッションは厳しいものがある。
　あまり迷いすぎても優柔不断な女々しいやつと思われそうなので、ほとんど直感に任せて選ぶことにした。
　萩原夕貴プロデュースの第一弾は、ピンク色を基調とした、フロントホックのブラジャーである。早速、緋咲さんが菖蒲に合いそうなサイズのものを探し出し、それを菖蒲へ渡す。やや畏まった様子で、菖蒲は試着室の中に入り、ゆっくりとカーテンを閉めた。

「いやぁ、楽しみだねえ夕貴くん。君、菖蒲ちゃんのあられもない姿を見物するんでしょ？」

　試着室の前で、俺と緋咲さんは並んで立っていた。ちなみに手荷物は緋咲さんに預かってもらっている。
　カーテンの向こうからは微かな衣擦れの音がして、菖蒲が服を脱いでいるのが分かる。

「まあ見ますけど。でもちょっとだけ見たら、すぐに顔を背けますんで大丈夫だと思いますよ」
「なんで顔を背けるの？　じっくり見ちゃったらいいじゃない」

　緋咲さんは腕を組み、近くの壁に背中を預けた。

「言っておくけど夕貴くん、覚悟してたほうがいいよ？　菖蒲ちゃんって、すっごくいやらしい身体してるんだから。肌は抜けるように白くて、胸とか腕には血管が透けて見えるのね。手足はスッとしてて細長いし、そのくせ肉付きがいいから、触ってるほうが気持ちよくなっちゃうしさ。はっきり言って、菖蒲ちゃんの裸を見て興奮しない男は、もう病気と見て間違いないわね」
「裸じゃなくて、ちゃんと下着を穿いてます。それにこれは下着の試着なんですから」
「あっはー、そうやって自分に言い聞かせてないと、女の子みたいな顔した夕貴くんでも、さすがに男の部分が出てきちゃうんだ？」

　この人、いらないところで鋭いな。油断はできそうにない。

「……まあ、今は菖蒲の着替えを待ちましょう。俺のことはいいじゃないですか」
「そうだね。そういうことにしとこうか。でも、もし夕貴くんが溜まってるって言うんなら、いつでもあたしが相手してあげるよ？　夕貴くんみたいに綺麗な顔した男の子って、超タイプだったりするんだよねー」

　あはは、と相も変わらず大らかに笑う緋咲さんの頬は、微かに紅潮していた。お酒を飲んだ女のひとみたいな、何とも妖艶なたたずまい。

「緋咲さん？　夕貴様には手を出さない、と先ほど約束しましたよね？」

　試着室のなかから、やや尖った菖蒲の声が聞こえてきた。俺たちが振り向くのと同時に、カーテンがゆっくりと開いていく。

「……夕貴様、どうでしょうか」

　自信のなさそうな菖蒲の声。でも自信がないのは本人だけで、抜群のプロポーションを保っている緋咲さんですら、菖蒲の肢体を見て息を呑んでいた。
　現れたのは、ブラジャーとショーツのみを身に纏った、あられもない姿。豊かな胸も、かたちのいい鎖骨も、小さなへそも、くびれた腰も、その全てがそれ単体でも輝けるだけの魅力を兼ね揃えている。
　女の子として、最上級の美しさ。
　菖蒲がメディアに素肌を、水着姿を露出しなかったのは正解だろう。この完成された身体を一度でも見てしまえば、生涯に渡って劣等感に苛まれることは想像に難くないからだ。

「夕貴様？」

　見蕩れていると、本人が不安そうな声を上げた。見れば彼女は、縮こまるように身体を丸めていた。

「あ、あぁ、悪い、。ょっとぼんやりしてた」
「あっはー、夕貴くんったら嘘ついちゃってさ。ほんとは菖蒲ちゃんに見蕩れてただけのくせに」
「緋咲さんっ！」

　余計なことを言わないでくれ、と緋咲さんを睨んでみる。しかし、緋咲さんは悪戯っ子のように笑うだけだった。

「……見蕩れる？　あの、それはつまり、菖蒲の身体が夕貴様のお気に召した、と解釈してもよろしいのでしょうか？」
「……まあ、そう解釈してもいいけど」

　付き合いたてのカップルみたいなぎこちない会話だった。

「そうだ菖蒲ちゃん。どうせなら色々とポーズを取ってみてよ。なんかキメポーズとかあるんでしょー？」
「ポーズ、ですか？　どうしてもと望まれるのでしたら、わたしなりに努力してみますが」

　菖蒲はその場でポーズを取り始めた。胸元を強調してみたり、くびれた腰を強調してみたり、背中を向いて滑らかな背中を見せてみたり。そのすべてが扇情的だった。
　本気で鼻血を出しそうになった俺は、動悸の激しい胸を押さえながら、菖蒲に背を向ける。そんな俺と菖蒲を、緋咲さんはニヤニヤした目で見つめて「じゃあ、次いってみよー」と明るく言ったのだった。
　

　結局のところ、菖蒲は三着の下着を購入することに決めた。しかも全部、俺が選んだやつである。
　購入する下着が決まると、俺はひとまず先に店を出た。さすがにあのファンシーな雰囲気には辟易していたし、店内にいた女の子たちの視線にも参っていたからだ。
　突き抜けるような青空には、白い綿菓子みたいな雲がいくつも寝そべっている。快晴とは言えないが、そこそこいい天気だった。
　まだ菖蒲が出てくるまでは時間がありそうだったので、俺はトイレに行っておくことにした。女の子と二人きりで買い物なんて初めてだったので、トイレに行くタイミングが分からず、わりと我慢していたのだ。
　近場にあったトイレが清掃中だったので、少し離れたところにあるコンビニまで足を伸ばした。用を足すと、繁華街の人込みを縫うようにして、俺はランジェリーショップまでの道のりを急ぐ。

　遠目に菖蒲の姿を見つけた瞬間、俺はトイレに向かったことを激しく後悔した。

　菖蒲は美しい少女だ。男を惹きつけて止まない、蟲惑的な身体の持ち主でもある。考えてもみろ。彼女が一人で所在なさげに立っていたら、声をかける男がいても何らおかしくない。
　ランジェリーショップの店先でたたずむ菖蒲の前には、逃げ道を塞ぐようにして三人の男が立っていた。そのポジション取りや、立ち居振る舞いを見るに、男たちは相当にナンパ慣れしているようだ。
　幸い、まだあまり注目はされていないようだが、これ以上目立つとなると、菖蒲の正体が周囲に露見することも考えられる。それだけは避けたい。
　見たところ、菖蒲は目立った抵抗をしていなかった。ただ俯いて、顔を隠しているだけ。声も出さないのは、やはり自分が女優の『高臥菖蒲』だと看破されたくないからだろう。
　そんな菖蒲の態度を、気弱な女、あるいは押せば堕ちそうな女と見たのか――どんどん男たちの行動はエスカレートしていく。
　無意識のうちに舌を打ちながらも、駆け足で菖蒲の元に向かった。近づけば近づくほど、やたらと気のよさそうな男の声が聞こえてくる。
　俺はナンパする男たちにではなく、ああして菖蒲が男に言い寄られてしまう状況を作り出した、俺自身に憤慨していた。奥歯をかみ締め、拳を固く握りながら、両者のあいだに割って入る

「待てよ」

　言いたいことはいっぱいあったのに、言葉になったのは一つだけだった。
　あまり喧嘩は好きじゃないし、誰かと対立するのも出来れば避けたいのだが、いまだけは保身を考える余裕はない。

「ゆ、夕貴様……？」

　背後から菖蒲の声が上がる。その悲痛な声を聞いて、俺はさらに菖蒲の身体を背中で隠すようにした。

「……チ」

　舌打ちがあがる。
　露骨に不愉快そうな顔をする、三人の男。
　一人は、陽気そうに笑う優しそうな顔立ちの男。ただし目が笑っていない。こういう表情をしたやつこそが一番危ない。
　一人は、肥満体型が目立つ男。腹回りには脂肪がついているが、それと同じだけ筋肉も見受けられた。顔の表面を、にきび跡やほくろが覆っている。こんなときでも糖分が欲しいのか、手にはジュースの入った紙コップが握られていた。
　一人は、長い金髪が特徴的なホスト風の出で立ちをした男。三人の中でも比較的整った顔立ちをしている。
　三人とも俺より背が高く、ガタイもいい。なによりこちらが怒気を垣間見せながら割り込んだのに、彼らにうろたえた様子はない。それは、誰かと争うことに慣れている人間特有の度胸。
　どうやらこの男たちは、ただ女に声をかけて回るだけのチャラチャラした連中とは一線を画すようだ。

「はぁ？　おまえなにしてんの？」

　剣呑とした声。
　口火を切ったのは、長めの金髪をしたホスト風の男だった。時間のかかりそうな、整髪料をふんだんに使ったヘアースタイルをしている。こういう男は大体プライドが高く、ナルシストであることが多い。その証拠に、暇さえあれば手で髪を弄っている。きっと神経質でもあるんだろう。

「なにしてんの、じゃねえだろ。女の子一人に、おまえら三人でなにやってんだよ。この子が嫌がってるのが分かんないのか？」

　丁寧語で対応して、相手の気を逆撫でしないように意識して、穏便に事を運ぶのが理想なんだろうけど、そんなの冗談じゃない。
　エゴだと言われてもいい。頭の悪いやつと罵られてもいい。ただ、これだけは言える。俺の応援している女優さんを困らせる野郎は、どこのどいつだろうが敵だ。

「その子が嫌がってるぅ？　おいおい、おまえこそ見て分かんねえ？　おまえが来るまで、俺らは楽し～くお喋りしてたの」

　金髪ホスト風の男がそう言って、

「そうだ！　その女の子には、俺たちが最初に目をつけたんだ！　関係のないおまえは、どっか行けよっ！」

　肥満体型の男が、ジュースを飲み込んだあと、そう続けて、

「あはは、そゆこと。いやいや、ごめんね。キミ、女の子には困ってなさそうだし、今回は譲ってよ」

　陽気でチャラチャラした男が、これで話は終わりだと言わんばかりに締めくくった。もしかして、こいつら俺がナンパの同業者だと勘違いしてるのか？

「……そうか。言ってなかったっけ」
「あ？」

　俺は菖蒲の肩を抱いた。これでもかと密着した体勢。頬と頬がくっつくほどの近距離。ふわり、と風に乗って、淡い柑橘系の香りが鼻腔を掠めた。

「こいつは俺の女なんだよ。つまり、あんたらは人の女に手を出したってことだ。どっちが引き下がるべきなのか、分かるよな」

　これみよがしに菖蒲の肩を抱く。横目に見れば、菖蒲は顔を真っ赤にして俯いている。彼女はなにかを言いたそうに俺をチラチラと見ているが、目が合った途端に唇を引き結んで、やはり俯いてしまう。こんなかたちで、公衆の面前で菖蒲を抱きしめるなんて思ってもみなかった。
　狙っていた女を、まずお目にかかれないほどの美少女を、よこから出てきた男に抱かれたのが許せなかったのか、男たちの空気が変質した。険悪な雰囲気が増し、暴力的な緊張が生まれる。それはどこか、張り詰めた糸にも似ていた。
　人間は、殺意や敵意には敏感なもの。それが自分に向けられていなくとも、自分の存在する空間に放たれた悪意には誰だって警戒するものだ。
　ランジェリーショップの店先で、俺たちの間に流れる一触即発の空気を感じ取ったのか。今までは足を止めずに行き交っていた人々も、少しずつだが集まり始めているようだった。
　でも頭のいいやつならば、ナンパした女に彼氏がいると発覚した時点で、手を引いてくれるはずなのだが。

「……やっべ、おれ久々にキレそうだわ」

　何事も楽観視するのはよくないらしい。神経質そうなセットをした金髪を指で弄りながら、ホスト風の男が前に出る。いつ殴り合いになっても構わないように、菖蒲を背後に回す。
　菖蒲は何かを言いたそうにしていたが、俺は人差し指を唇に当てて『静かに』とジェスチャーをした。

「おいおい、そんなことでキレんなよ。自分の彼女に触れることのなにが悪いんだ？」
「あー、出た。ほら出た。それだ。俺はよぉ、そのスカした口調にキレそうなんだよ。え？　なに？　余裕のつもり？　女の前だから格好つけたいわけ？　女みたいな顔してるくせに、なに調子に乗っちゃってんの？」

　女みたいな顔。その言葉に苛立ちを感じた。菖蒲に手を出されたことだけが怒りの原因だったのに、今はちがう。馬鹿にされて反論の一つもしないほど、俺は出来た人間じゃない。

「調子に乗ってねえよ。自分の女を抱くのは当たり前だろうが。それに文句をつけるってことは、つまりおまえたちが俺に嫉妬してるってことだろ」

　肥満体型の男が一歩前に出た。やはり手には中身の入ったジュースを持ったまま。

「そ、そういう口調が調子に乗ってるっていうんだ！　おまえ何様のつもりなんだよ！」

　その語彙の足りない煽り文句に続くようにして、陽気でチャラチャラした男が言った。

「あんさぁ。キミ、本当に止めといたほうがいいよ？　おれらの顔、見たことない？　このあたりじゃ結構有名なんだけどなぁ」
「知るかよ。成功率ゼロパーセントのナンパ師みたいな宣伝で売ってるのか？　だったら悪いな。見たことも聞いたこともない」

　金髪のホスト野郎が、拳を握り締めた。

「ちょー無理だわ。おれ無理だわ。マジで無理だわ。なあ健太、陽介。もうコイツ殺してもいいよな？　海斗には止められてんけど、暴れちゃってもいいよな？」
「こんなことでキレんな。さっきまでは長そうな舌で長広舌を振るってたくせに。人の女が羨ましいからってよ」

　仮にだが『緊張』が糸だとして、それを断ち切るハサミを『敵意』だとするなら。

「てめえぇぇぇぇっ！　まじぶっ殺すぞコラぁぁぁぁーっ！」

　その金髪の男が響かせた咆哮こそが、という糸を切断するハサミだったのだろう。ホスト野郎は、ほとんど遮二無二に殴りかかってきた。
　すでに周囲には人だかりが出来ている。誰も喧嘩を止めようとしない。暴力とは、それが己の身に降りかからないかぎりは一種の娯楽として機能する。格闘技という種目にファンがつき、試合に観客が押し寄せるのがいい証拠。

「夕貴様！」

　背後で菖蒲が声を荒げた。手で制し、離れていろと指示する。
　素早く間を詰めてきた男は、腕力だけに任せた殴打を繰り出してきた。とても格闘技を習っているようには見えない動き。しかし男の拳は、迷うことなく俺の顔面に向かってきた。躊躇いもなく相手の急所に攻撃できるということは、すなわち暴力を振るい慣れている証。
　腕の振りだけに任せた一撃は、足腰の力を伝えていない分だけ威力が低くなり、隙も大きくなる。それはつまり拳を振るっているのではなく、拳に振るわれている状態に近い。ホスト野郎は、暴力を振るうことには慣れていても、暴力をコントロールすることに関しては素人だと思えた。
　こういう輩には正面から抵抗せず、相手の力を受け流すようにして戦ったほうがいい。

「死ねやクソ野郎ぉぉっ！」

　俺に向けて、力任せのパンチが振るわれた。やや横から襲いくるような、フックに近い殴打。
　選択肢はいくつかあった。攻撃を受け止めるか、攻撃を避けるか。いや、その二つは上手くない。防御しても回避しても、結果は一つ前の局面に戻るだけ。
　俺は姿勢を低くして、男の腕の下を掻い潜るようにして、自分から前に進んだ。
　ひゅん、と景気のいい音がする。それと同時、攻撃に失敗した男の身体が傾いだ。重心を定めておらず、軸足も無視していたら、そうなるのは当然。
　男の背後にまわった俺は、すぐさま腕を極めにかかった。だが相手も喧嘩慣れしているだけのことはある。俺が関節に加える力から逃れようと、男はほとんど無意識のうちに重心をずらし始めた。
　それに俺も抵抗――しない。むしろ応援してやる。
　人間は関節を極められると、本能的に重心をずらして痛みから逃れようとする。だから、その肉体の反射とも言うべき動作に、俺からも力を加えてやることで――

「うわっ！？」

　相手はバランスを崩して、面白いぐらい簡単に転ぶのだ。
　顔立ちには似合わぬ間抜けな声を上げて、男はひっくり返った。それだけならばよかったのだが、ホスト野郎は、肥満体型の男とぶつかってしまった。ここで問題は、肥満体型の男が紙コップのジュースを持っていたことだ。
　ぶつかった衝撃により、肥満した男は紙コップから手を離してしまう。宙を舞った紙コップが落下地点に選んだのは、金髪の男の、頭の上だった。
　ジュースは、まだかなり残っていたらしい。あれほど整髪料で固めていたセットは跡形もなく崩れ、金髪の男のプライドをズタズタに引き裂いた。
　くすくす、と周囲から笑い声が上がる。しりもちをつき、頭からジュースを被った男を見て、俺たちの様子を遠巻きに見守っていた大勢の人たちが失笑したのだ。
　あれだけ神経質そうに髪を弄っていた男にとって、今の自分を笑われるのは最大の恥だろう。これで引き下がってくれればいいのだが――

「……殺してやる」

　ホスト野郎が、ポケットから何かを取り出した。美しい銀色の煌めき。それは折りたたみ式ナイフだった。
　周囲で笑っていた人たちも、男がナイフを取り出したのを見て表情を一変させた。慌てて逃げ出す者もいれば、警察に電話をかけようとしている者もいるし、中には俺に「逃げろ！」と叫んでくれる人もいる。
　それにしても、こんな公衆の面前で刃物を取り出すなんて……こいつ、俺が思っていた以上に狂ってる。保身を考えるだけの余裕がなくなっているのか頭、それとも荒事が日常茶飯事なのか。

「はーい、ストップストップ。キミたち、ちょーっと血の気が多すぎるでしょ」

　そのとき、よく響く女性の声が、半ば恐慌状態に陥っている場に響き渡った。
　視線が集中した先は、ランジェリーショップの入り口、自動開閉ドア。淡いブラウンの長髪をアップにした女性、肆条緋咲（しじょうひさき）さんが立っていた。
　面倒くさそうに頭を搔きながら、緋咲さんは俺たちの間に割って入った。

「なんだてめえはぁ！？　俺はよぉ、いま最高にキテんだよぉ！　その女みてえな顔した野郎をぶっ殺してやらなきゃ気が済まねえんだ！　邪魔しやがったら、てめえ犯してやるからなぁ！」

　まずい、怒りの矛先が変わった。
　俺が慌てて緋咲さんを護ろうとしたとき――その必要はないとでもいうように、緋咲さんは肩越しに俺を見て、小さくウインクをした。

「あっはー、最近の若者は怖いねー。でも残念。あんたみたいな外面だけ気にするチンケな男に、あたしを満足させるのは無理よ。それに、あんたは顔でも、この子に負けてるよ」
「んだと……！？」
「大体さあ、ここって女の子が下着を買うお店の前なんだよねー。もう少し暴れる場所を選んでくれたのなら、あたしも干渉しないんだけど、さすがに今回のケースは無視できないでしょ」
「てめえ、調子に乗るのもいい加減に……」
「あっ、ちなみに言い忘れてたけど、もう警察には連絡したよ。交番自体はこの繁華街にあるからさ。おまわりさんが来るまで、あと数分ってところじゃないかな」

　つまり緋咲さんの余裕は、すでに犯罪の抑止力たる警察を呼んであったからなのか。

「まあ、あんたたちがどうしてもって言うなら、この子の代わりにあたしが相手をしてあげてもいいよ。こう見えても、ちょっとだけ剣道とかやってたからさ。あんたがハンデをつけてくれるっていうなら、いい勝負が出来るかもね」

　飽くまでも緋咲さんは余裕を崩さない。もしかして、この人はある意味で大物なんじゃないだろうか。大人っぽい感じの美人だし、スタイルはいいし、なにより下ネタも豊富だし。
　ホスト野郎はナイフを構えたまま、俺たちを怨めしそうな目で見つめていた。しかしリスクを計算するだけの冷静さは残っていたらしく、数瞬の躊躇の後ナイフをしまい、身を翻した。
　恐ろしいほどの敵意が篭った瞳。人を呪い殺せそうな目で、ホスト野郎は最後に俺を睨んだ。
　なにか言い残すかと思ったが、予想に反して、彼らは最後まで無言だった。ただ時折こちらを振り返りながら、繁華街の人込みに紛れるようにして走り去っていった。

「夕貴様、お怪我はありませんか！？」

　俺が男たちの背を見つめていると、菖蒲が大きな声を上げながら駆け寄ってきた。さすがは女優。発声がしっかりしているからか、その声は繁華街に強く木霊した。ふと、ホスト野郎が振り返った。ちょうど菖蒲が大声を発したのと同じタイミングだったが……まあ正体を気付かれてはいないだろう。
　そうこうするうちに事態は収束した。喧嘩が終わったことを察した周囲の人たちは、名残惜しそうな気配を見せながらも、やがては散り散りになっていった。

「んー、なんだか呆気なかったねえ」
「それより緋咲さん。本当に警察呼んだんですか？」
「いや、呼んでないわよ。ただでさえ女の子は喧嘩嫌いなんだし、これで客足が遠のいたりしたら嫌でしょ。一従業員としては、あまり面倒を大きくしたくないからさ」

　つまり警察を呼んだ、という話はブラフだったってわけか。

「なにより、菖蒲ちゃんがいるんだから、警察沙汰にするわけにはいかないでしょ？」

　その温かい気遣いが、いまはすごく嬉しかった。

「夕貴様ぁ……！」

　腕を強く引っ張られる。力を抜いていた俺はよろめいてしまった。胸の中に、菖蒲が飛び込んでくる。小さな身体が、震えていた。男たちに言い寄られても、気丈な態度を崩さなかった菖蒲。逃げ出すこともせず、ただ俯いてじっとしていた菖蒲。
　名前も知らない男たちに口説かれる恐怖は、女の子にとって身の危険を想像せずにはいられないのだろう。

「大丈夫か？　あいつらに、何もされなかったか？」

　菖蒲を優しく抱きしめながら、菖蒲の甘い匂いを感じながら、なるべく優しく問いかけた。返答はない。ただ彼女は小さく、何度も頷くだけ。

「ごめんな。俺がちゃんと店先で待っていれば、こんなことにはならなかったのに」
「……いいえ、夕貴様は悪くありません」

　嗚咽の混じった声で、菖蒲は言った。ちょっとだけ泣いてしまったようだ。
　このままいつまでも菖蒲を抱きしめていたかったが、さすがに公衆の面前ということもあるので、そうもいかない。しかも緋咲さんがニヤニヤしながら俺たちを見てるし。

「いやぁ、青春だねえ。若いっていいねえ。でもあたしがいるんだから、もうちょい自重してほしかったかなぁ」

　わざとらしく拍手をしながら、緋咲さんが含みのありそうな目で俺を見てきた。

「……言っておきますけど、俺は緋咲さんには怒ってるんです」
「ありゃりゃ、どうして？」
「どうしてもなにも……さっきの金髪の男は、いざとなれば女にだって手を上げたでしょう。それぐらい緋咲さんにだって分かってたはずです」
「まあね。だって彼、あたしのことを犯すとか言ってたし。でもあたし的には、夕貴くんにだったらなにされてもいいんだけどなー」

　冗談交じりの、さばさばとした口調。でも俺は、それを冗談としては受け止められなかった。

「ふざけないでください。言っておきますが、俺は怒ってるんだ」
「怖い顔だねえ。もしかして夕貴くんってば、あたしがピンチになったら助けてくれたりした？」

　そんなわけないよねー、と苦笑する緋咲さん。返す言葉なんて、もちろん決まってる。

「なに当たり前のこと言ってるんですか。俺は女の子を見捨てるほど恥知らずな男じゃない」

　言ってから、これは格好をつけすぎかな、とも思った。
　緋咲さんは大きく目を見開いて、じっと俺のことを見ている。それは、いつもペースを崩さない彼女にしては珍しい。

「……あたし、本当に夕貴くんのこと気に入っちゃったよ」

　とても楽しそうな、とても嬉しそうな笑顔を緋咲さんは浮かべた。
　結局、緋咲さんは「もう危ないことはしないよ」と約束してくれた。それと同時に「あたしが危なくなったら、夕貴くんが助けに来てくれるもんね」と約束させられてしまったけど。
　仕事に戻る緋咲さんを見送り、帰路につく俺たちは逆に見送られた。
　今日からしばらくの間、菖蒲と一緒に暮らす生活が始まるんだ。しかもナベリウスという核弾頭が萩原邸には設置されているのだから、締めてかからないと色んな意味で危ない。
　俺は明日から訪れるであろう、新たな日々に想いを馳せながらも、菖蒲と二人並んで帰路を辿った。


＊＊＊＊


　男たちは憤慨していた。
　このままでは絶対に済まされない。自分たちは舐められたら終わりだ。力を誇示することこそが生き甲斐であり、畏怖されることこそが生きている価値なのだから。
　確かに、あの女性的な顔立ちをした男は、自分たちより強い。それは認めよう。
　だが復讐する機会と手段がないわけじゃない。
　長い金髪と、ホストのような出で立ちが特徴的な男――新庄一馬は、一つの事実に気付いていた。帽子を目深に被った、類稀な美少女。一馬は、彼女に「どこかで会ったことあるよね？」と問いかけたが、それは本心から出た声だった。あの少女を見たときから、言い知れぬ既視感があったから。やはり一馬は間違っていなかった。

　あの女は、女優の高臥菖蒲だ。

　いつも仲間内で話題に上り、いつか抱いてみたいと夢見ていた少女。可憐な顔立ちもそうだが、なにより男の情欲をかきたてて止まない蟲惑的な身体が、堪らない。

「おい、海斗に連絡しろ」

　一馬は夢想していた。これこそが最大の復讐になるのだと、そう信じて疑わなかった。ここに、一つの悪意がカタチを成した。

　
　菖蒲（あやめ）が俺の家に訪ねてきた日から、すでに一週間が経過していた。
　さすが高臥家のお嬢様なだけあって、菖蒲は他者と上手く共存する術を知っている。自己主張を忘れず、自分の意見はしっかりと口にする。それでいて引くべきところはきっちりと弁えており、決して相手を不快にさせない。
　俺が想像していた以上に、この奇妙な共同生活は円満に進んでいた。

「ねえ夕貴。菖蒲のこと、好き？」

　俺のとなりで、コップに注がれた牛乳をごくごくと飲んでいたナベリウスが言った。

「はあ？　いきなり何を言い出すんだよ」
「あれ、好きじゃないの？」
「……どうかな。憧れてるのは間違いないけど」
「ふーん。なんだか釈然としないわね」

　煌びやかな銀髪をかき上げながら、ナベリウスは残りの牛乳を飲み干した。そのかたわらで、俺は調理に勤しんでいた。現在時刻は午後九時であるのだから、もちろん夕食は終わっている。ゆえに俺が作っているのは夕食ではなく、夜食やデザートに分類されるものだった。

「でも、あの子――菖蒲はいい子よ。夕貴のお母様とすこしだけ似てる。まあ、あっちのほうが若干子供っぽいような気がしないでもないけど」
「違う、母さんは子供っぽいんじゃない。母さんは、いつまでも子供心を忘れない人なんだ。そこを間違えるな」
「はいはい。そういうことにしといてあげるわ」

　言って、ナベリウスは冷蔵庫にもたれかかりながら、リビングのほうを見た。萩原邸はカウンター型キッチンという、リビングとキッチンが隣接しているような造りになっているので、料理をしながらでも家族と親しむことができる。
　風呂上りの菖蒲はピンク色のパジャマを纏い、首にはタオルをかけて、やや火照った身体を冷ますように窓際のあたりにいた。開けた窓から入り込む夜風が、そのふんわりとした鳶色の長髪を柔らかく揺らしている。
　毎朝のように水遣りを担当したがる菖蒲のことだ、きっと庭にある花壇に咲き乱れる、色とりどりの花を見つめているのだろう。

「それにしても、いきなり知らない女の子と同居なんてどうなることかと思ったけど、意外と上手くいってる感じね。まあ、未来予知なんて胡散臭い能力をどこまで信じていいものかは分からないけれど、あの子が夕貴と結ばれるっていうなら、それはわたしにとって喜ばしいことかなぁ。どこぞの馬の骨には夕貴ちゃんをやれないし」
「素晴らしくツッコミどころが満載だが――とりあえず俺を夕貴ちゃんって言うな」
「あ、そこから突っ込むんだ。やっぱり図星？」
「違うわっ！　てめえが俺の輝かんばかりの男らしさにケチつけてくるから怒ってんだよっ！　ついでに言わせてもらうが、いきなり知らない女の子と同居ってシチュエーションは、どこぞの銀髪悪魔のときにもう経験済みだボケ！」
「うっわ、つまり夕貴って……中古？」
「新品だっ！　まだ封すら切ってない状態に決まってんだろ！　返品だって余裕でこなすわ！　クーリングオフも任せろ！」
「ふーん。でも男で新品って、あまり褒められたことでもないわよ？」
「えっ、それってどういう意味だ！？」
「答えを知りたければ、今晩にでも菖蒲の寝室に潜り込むことね。わたしの見立てでは、きっと菖蒲はドＭよ」
「……そ、その根拠は？」
「よくぞ聞いてくれました。まあ考えてもみなさいな。菖蒲が言ってたでしょ？　わたしは未来で、夕貴にアブノーマルなことをされてましたって」
「まあ言ってたな。で、それが？」
「はーあ、夕貴は鈍いなぁ。ちょっと見方を変えれば分かるでしょうに。……あぁ、その前に一つだけ確認しておくけど、夕貴には特殊な性癖なんてないよね？」

　これは紛れもない正念場だ。俺の潔白を証明せねばなるまい。

「そんなものあるわけがない、と母さんに誓う」
「神様じゃないんだ？」
「いや、神様なんぞ目じゃない。神様に誓う、という使い古された定型句が原型としたら、その最上級が、母さんに誓う、だ」
「……あっ、そう」

　なぜか呆れた顔をするナベリウス。
　俺はおかしなことなんて言ってない、よな？

「とにかく、夕貴に特殊な性癖はない、と仮定して話を進めましょうか。まあ、ここからは簡単な話なんだけど、夕貴に女の子を虐めて喜ぶ趣味がないとすると、じゃあ、どうしてそういうプレイに発展したか、ってところに論点が移動するでしょ？　夕貴が望んでもいないのに、恐らくは恋人か夫婦である二人の間に、そういったアブノーマルなプレイ様が降臨なさったってことは」
「……ま、まさか」
「そう、だからわたしは菖蒲がドＭだと仮定したのよ。単刀直入に言いましょうか。つまり、あの子が時々口走る不吉な未来は、すべて菖蒲の性癖が発端となっていたのよっ！」
「な、なんだってぇぇぇぇっー！？」

　キッチンにて、アホみたいな漫才を繰り広げる俺たちだった。
　さて、あまりナベリウスに構っている時間もないので、手早く本分に戻るとしよう。
　牛乳と卵と砂糖をボウルに入れて、ハンドミキサーを使ってかき混ぜる。そうして完成した黄色い液体に、四分の一カットしておいた食パンを浸していく。フライパンにはバターを入れておき、満遍なく油分と塩分が溶け切ったことを確認すると、さきほどの食パンを弱火で焼いていく。表面を黒くしてしまっては見栄えが悪いので、きつね色になった段階で裏返して、しっかりと両面に熱を通すことが大切だ。
　出来上がったものを皿に載せる。用意したのは、もちろん三人分。好みはあるだろうが、俺の独断でちょっとだけシロップをかけておく。
　これで、フレンチトーストの完成。
　慣れれば十五分とかからない程度の手間で、喫茶店で注文するのと変わらない味が楽しめる。俺の知るレシピの中でも、フレンチトーストは特に簡単なほうだ。
　ついでだから三人分の紅茶も入れて、それをリビングのダイニングテーブルに持っていく。その一連の流れを見守っていたナベリウスが、じゅるり、とわざとらしく涎を垂らしていた。
　差し出されたフレンチトーストを物珍しそうな目で見つめて、菖蒲は恐る恐るといった風に黄金色のパンを口に運んだ。

「……美味しい」

　それが菖蒲の第一声だった。
　目に見えて喜ぶでも、子供のように笑うでもなく、ただ一言、美味しい、と菖蒲は言った。その反応が嬉しかった。

「……美味しいです。これ、夕貴様がお作りになったのですよね？」
「ああ。誰でもできる超簡単なレシピだけどな」

　これは謙遜じゃなくて、本当である。
　第一、菖蒲は仮にもお嬢様なのだから、普段からもっと美味しいものを食べてるはずだ。だから料理人でもない俺が作ったフレンチトーストごときに、そこまで感動するのは理に合わない。

「夕貴は女心が分かってないわね」

　はむはむ、と口を動かすナベリウスが、俺の疑問を見透かしたように視線を向けてきた。

「きっと、世界一の料理人が、最高級の食材を使って、最高峰の技術を以て調理した料理よりも、菖蒲はこのフレンチトーストのほうが美味しいって言うわよ」
「なんで？　言っておくけど、俺は鳥骨鶏の卵すら使ってないぞ？」
「ちっちっち、甘いわね。まったくもって夕貴は分かってない」

　そこで一瞬溜めるように、ナベリウスは紅茶を口に含んだ。

「女の子って生き物はね。理屈じゃないのよ」

　無駄に格好いい台詞だった。
　いつにも増して母性を感じるというか、大人びて見えるナベリウスの顔。その口周りがシロップで汚れてさえいなければ、きっと俺は素直に感動できたと思う。
　しかし、ナベリウスの言葉が正しいものであると証明するように、菖蒲はとても幸せそうな顔でフレンチトーストを頬張っていた。菖蒲の口は小さいから、なんだか頑張って食べているようにも見える。小動物みたいに頬を膨らませて、とまではいかないけれど、それに近い状態だ。
　ふと菖蒲と目が合う。
　口に食べ物が入っている状態では喋れないのだろう――菖蒲はぱちくりと大きく瞬きをして、俺に視線だけで『なにか？』と問いかけてきた。

「いや。本当に美味いのかなぁ、って思ってさ」

　ぶんぶんっ、と何度も首を縦に振る菖蒲。きっと『当たり前です！』と言っているのだろう。

「そっか。ならよかった。菖蒲の口には合わないかも、と心配してたから」

　不思議そうに小首を傾げる菖蒲。たぶん『と、仰いますと？』みたいな感じのことを言いたいのだと思う。

「菖蒲は高臥家のお嬢様だろ？　だから俺が作ったフレンチトーストなんかで大丈夫かなって」

　今度は、むっ、と眉を歪めて視線を鋭くする。どこからどう見ても、菖蒲は不機嫌そうだった。恐らく『いくら夕貴様でも、その発言だけは聞き捨てなりません』と強く怒っているんだろう。

「……悪い。ちょっと自虐が過ぎたみたいだ。菖蒲が美味しいって思ってくれたんなら、それだけでいいよな」

　俺が自嘲気味に笑いながらそう言うと、菖蒲はニコリと微笑んで、一度だけ頷いた。
　その柔らかな笑顔には、人間を応援するパワーがあると思う。嫌なこと、辛いこと、悲しいこと、泣きたいこと――そういう負の感情を吹き飛ばすだけの何かが、菖蒲の笑顔にはある。それを見ていると、こちらまで笑顔になってしまう。
　萩原邸のリビングには、幸せそうな笑い声がずっと木霊していた。




　フレンチトーストを食べ終わったあと、俺たちはそのままリビングで寛いでいた。
　ただし俺と菖蒲は、リビングと庭を繋ぐウッドデッキに腰を下ろして夜風に当たっているので、正確にはリビングではなく、庭で寛いでいるといったほうが正解かもしれない。
　ちなみにナベリウスのやつは、だらしくなくソファに身体を横たえて、バラエティ番組に夢中になっている。どうも、今夜のナベリウスは笑点のハードルが低いらしく、ことあるごとに笑い声が響いてくる。

「夕貴様は、お料理が上手なのですね」

　真正面を見つめながら、菖蒲がぽつりと呟いた。
　俺はあぐらをかき、菖蒲は三角座りをしている。ウッドデッキに並んで腰を落ち着けているものだから、俺たちの視線は交わることなく、二人して夜の帳が下りた庭を見つめていた。

「得意なわけじゃない。人並みにできる程度だ」
「それでも料理をなさる殿方は素晴らしいと思います。菖蒲はあまり料理に造詣が深くありませんので、その……」

　膝の間に顔を埋めて、菖蒲は口元を隠してしまった。

「そうなのか？　俺としては一度、菖蒲の手料理を食ってみたいんだけど」
「夕貴様がそう仰られるのでしたら、菖蒲は努力いたしますが……」

　菖蒲は、母親やお手伝いさんに料理を教わったことはあるが、定期的に練習はしていないらしく、いささか自信がないという話だ。もちろん包丁を初めとした料理器具の使い方は理解しているし、基本的な味付け、初歩的なレシピなども記憶しているだろう。それでも他人に満を持して料理を振舞えるか、と聞かれると、菖蒲は一抹の不安が残るというのだ。

「それでも俺は食ってみたいな。一度でいいから菖蒲の手料理を食べてみたい」
「……本当ですか？」

　立てた膝の上に顔を横向きに載せて、菖蒲が俺を見てくる。よほど自信がないのか、もしくは不安なのか。微妙に瞳が潤んでいた。こういう女の子らしい仕草を見ると、なんだかドキっとしてしまう。俺は体が熱くなるのを自覚しながらも、平静を装って答えた。

「ああ。菖蒲が作ったものなら、どんな料理だって喜んで食うよ」
「……菖蒲は、夕貴様のそういうところに惹かれます」
「そういうところ？」
「はい。夕貴様はとても優しくて、温かくて、強くて、賢くて――なによりお美しいです。時々、菖蒲ごときが夕貴様と触れ合ってよろしいものかと、頭を悩めることさえあります」
「それは過大評価しすぎだろ。前から思ってたが、菖蒲は俺のことを持ち上げすぎている感があるな」
「そうでしょうか？　夕貴様こそ、自身を過小評価しすぎているように思います。菖蒲は、夕貴様ほどお美しい方を初めてお見受けしましたけれど」
「……あのな。この際だから言っておくけど、男に『可愛い』とか『綺麗』とか言っちゃだめなんだ。俺のことを間違っても『お美しい方』なんて言わないでくれ」
「……分かりました。夕貴様がそう仰られるのであれば」

　納得がいかないのか、菖蒲は俺ではなく花壇の花を見つめていた。そういえば、と思った。

「なあ菖蒲。あの花、知ってるか？」

　指差した先にあるのは、美しい紫色をした花。ちょうどこの時期から開花を始める花。そして俺がとある理由から大好きな花でもある。
　しかし菖蒲は、あの花の名前が分からないようだった。まあ夜ということもあって庭も薄暗く、花びらの色がよく視認できないので、知っていたとしても答えを当てるのは難しいかもしれない。

「あれはな、アヤメ科アヤメ属の多年草なんだ」
「なるほど、アヤメ科アヤメ属の多年草なのですね。……えっ、あの、夕貴様？」
「どうした？」
「……アヤメ、ですか？」

　まるで合わせ鏡という現象を初めて知った子供のように、菖蒲は目を丸くした。

「ああ。あれはアヤメっていう花だ。誰かさんと同じ名前だな。俺が大好きな花だよ」
「……もう、夕貴様ったら」

　頬を赤くした菖蒲は、口元に手を当てて笑みをこぼした。

「そういえば菖蒲っていう名前は、誰がつけたんだ？」
「確か、お父様だったと思います。名前の由来などは聞いていないのですけれど」
「……そっか。お父さんがつけたのか」

　やはり菖蒲の父親である重国（しげくに）さんは、本当に彼女のことを大切に思っているのだろう。
　重国さんは【高臥】の長い歴史を鑑みた上で、自分の娘に”菖蒲”という名前を授けた。それは祈りでもあるし、願いでもある。
　なぜならアヤメという名前には――

「あの、夕貴様」
「……ん？　どうした？」
「いえ、その……ですね」

　じっと見つめてきたかと思えば、もごもごと口ごもって顔を俯けたりと、菖蒲はとにかく落ち着きがない。

「……実は、一つだけお願いがありまして」
「お願い？　……まあ、下着を見繕ってくれ、みたいな感じのやつじゃなかったら何でも聞くぞ」
「いえ、それはまた今度です」
「次もあるのかっ！？」

　慌てて振り向くと、菖蒲は「当然です」と頷いた。どうやら決定事項のようである。こほん、と咳払いをして、彼女は続けた。

「……夕貴様のお作りになったフレンチトースト、とても美味しかったですよね」
「そう言ってくれるなら、作った俺としても嬉しいよ」

　まあレシピ自体は母さんに教えてもらったんだけど。

「……夕貴様のお作りになったフレンチトースト、とても美味しかったですよね」
「そう言ってくれるなら、作った俺としても……あれ？」

　おかしいな。
　気のせいじゃなければ、会話がループしているような。

「……夕貴様のお作りになった」
「いや、もう分かったから。一度美味しいって言ってくれただけで十分だって」

　俺が苦笑すると、菖蒲は曖昧な顔をしながら右手で頭を抱えた。くしゃり、と鳶色の長髪が乱れる。
　ふと、閃くことがあった。

「……もしかして、またフレンチトーストを食べたいのか？」

　外れて元々で言ってみた。すると菖蒲は、ぱあ、と瞳を輝かせて、何度も何度も、それこそ子供みたいな笑みを浮かべて頷いた。

「はいっ！　夕貴様さえよろしければ、是非！」

　いまからわくわくが抑えきれないようで、菖蒲は忙しなく髪を弄っていた。

「もちろんいいに決まってんだろ。そんなのお願いにも入らないよ。もし菖蒲さえよければ、俺と一緒に作ってみるか？」
「えっ？」
「だからフレンチトーストだよ。一緒に作ってみないか？」

　俺としては自然な発想だったのだが、菖蒲には寝耳に水だったようだ。
　彼女は、笑ったかと思えば肩を落として、気恥ずかしそうに頬を赤くしたかと思えば『駄目だ駄目だ！』と自分を引き締めるように首を振って、幸せそうにはにかんだかと思えば乙女チックに人差し指を付き合わせたり、なんとも理解できない行動を見せた。
　この日の夜、俺と菖蒲は、一つの約束を交わした。子供の頃のように、小さな唄を口ずさんで、指切りを交わした。
　もう一度、フレンチトーストを作ってやるという約束。今度は、二人でフレンチトーストを作ろうという約束。
　俺たちの間に交わされた約束を見届けた証人はいないけれど、それでも夜空には、まるで俺と菖蒲の未来に広がる闇を切り裂くように、大きな満月が咲いていた。



＊＊＊＊



　彼らは、この街において知られた存在だった。
　初めは誰構わず喧嘩を仕掛けることで有名だった。暴力を誇示することに満足できなくなった頃には、裏で恫喝を繰り返して、学生や社会人から金銭を巻き上げる効率性の良さに味を占めた。
　しかし警察にマークされるようになってくると、隠れて悪事を楽しむようになった。表立って発散できないストレスは、停まっている高級車を荒らしたり、マフラーを改造したバイクで暴走することによって、周囲の人間にストレスを転換させるという方法を用い、晴らしていった。
　いつしか男たちは街でも畏怖の対象になっていた。いわゆるアウトローを気取る少年少女たちは、男たちを恐れ、敬い、礼儀を尽くすようになった。
　娯楽を消費する人間が、そのかたちを変えない在り方に飽きを覚え、次の娯楽を求めるように、男たちが繰り返す悪事はすこしずつエスカレートしていった。
　女をナンパする楽しみは、女をレイプする快楽に。クスリは使うのではなく、売る側になった。

　また、クスリに手を出したことが、男たちに革命的とも言える変化をもたらした。あるとき、とある暴力団の構成員が、男たちの評判を聞きつけ、接触してきた。
　男たちと暴力団の間に交わされた密談は、そう難しい話ではない。要約すれば、自分たちがケツを持ってやるから、おまえたちは若者を中心にクスリをさばけ、ということだった。
　本来であれば抑止力として機能する警察は、しかし暴力団がバックにつくことで、男たちの敵ではなくなった。
　暴力団と警察は、表裏一体。
　暴力団は、小さな悪事を警察に摘発させて点数を稼がせノルマを達成させたり、表の権力だけでは解決できない問題を裏の力で解決してやったりと、警察側に利益をもたらす。警察は、暴力団に関わる多少の悪事を見逃してやったりするなどして、相互の損益を打ち消すような関係を築いている。
　だが、いくら水面下で癒着しているとは言え、クスリをさばくのはリスクの高い行為であり、それを知っているからこそ、暴力団は男たちをライブベイトに見立てることにした。
　裏の協力関係にある暴力団でも、さすがに悪事の決定的瞬間を警察に補足されてしまえば一巻の終わり。そこで男たちが緩衝材として選ばれた。いざとなれば、とかげの尻尾のように男たちを切れば、暴力団にまで罪が言及されることはない。悪事の”現行犯”さえ摘発すれば、警察は表面上は満足してくれるのだから。
　相互に利益を生み、損益を消すとはいっても、互いに疎ましいと思っていることは不変の事実。さすがの警察も、違法薬物が蔓延する、という事態を静観するほど腐ってはいない。
　これが現実。しょせん国家権力は抑止力であり、正義ではない。警察が内部に孕んだ闇は、組織に利益をもたらすのと同時に、切り離すことのできない問題も抱えた。それは汚職を汚職で上塗りするような、決して明るみには出来ない文字通りの闇だった。

　しかし、それは男たちにとって関係のない話。
　男たちは悪事の延長線上として、暴力団からクスリを買い取り、それを学生たちでも手が届くぐらいの良心的な値段で売りさばいた。
　これまで万引き、ひったくり、カツアゲなどが金銭源だった男たちにとって、クスリの売買はこれまでとは比べ物にならない利益を生みだした。
　また、暴力団がバックについたことで、街でアウトローとして名の知られた者たちですら、男たちに敬意を払うようになった。
　男たちは突出した暴力を持っていた。それは喧嘩の強さだけではなく、危機に陥れば躊躇いもなく刃物を振り回すような、ある種の省みない暴力だった。
　いい大学を出て、一流企業に勤めることが表のエリートならば、まさに男たちは、裏のエリートとも言うべき道を歩んでいたのだ。

　だが、そんな生活にも、いつしか飽きがくる。

　暴力団がバックについた。そう言えば聞こえはいいが、実際は都合のいい犬として飼われているだけ。
　確かに男たちは順風満帆に見えるかもしれないが、それはいつ破滅を迎えるとも知れない、一寸先の見えないレールの上を走っているのと同義のはず。
　現状を楽しみつつも、漠然とした不安を抱きながら、男たちは欲望の赴くままに日々を過ごしていた。
　そんなときだ。
　男たちの一人。荒井海斗の耳に、今までとは趣が違う情報が入ってきたのは。
　本来、彼らに序列はないし、本人たちも友人だけは大切に扱う人種だったゆえに上下関係も定めていなかったが、男たちは自然と海斗をリーダーとして扱っていた。
　理由はあまりない。ただ海斗がアウトローにしては頭のキレる男で、喧嘩の強さも一人だけ抜けていたからだろう。
　しかし海斗は、仲間の一人――新庄一馬からもたらされた情報に、数日の間、頭を悩まされていた。苦悩、ではない。むしろ大きな利益を生むにはこの情報をどう活用するべきか、という一点だけを寝ずに考えていた。
　男たちが、ここまで警察に捕まらずやってこれたのは、すべて海斗の的確な判断があったからこそ。だが、その海斗をして、一馬からもたらされた情報は扱いづらいものだった。

　曰く、女優『高臥菖蒲』について。

　一馬を含めた数人の仲間が、これまで築き上げた情報網を駆使することによって判明した、高臥菖蒲の住所。
　決定的な情報は、愛華女学院に在学している女生徒の一人によってもたらされた。その女生徒は資産家の娘ではあるが、火遊びを求めてクスリに手を出し、今となっては薬物欲しさに男たちに股を開くような、都合のいい存在になっている。
　彼女が言うには、今年の一年生、つまり愛華女学院の新入生として、高臥菖蒲が入学してきたとのことだった。
　その情報を基点として探していくうちに、男たちはついに掴んだ。高臥菖蒲が、あの忌々しい女性的な顔立ちをした男と同棲していることを。
　金髪にホストのような装いがトレードマークの新庄一馬は、高臥菖蒲を使って、とある男に報復がしたいと海斗に進言した。
　しかし、それだけではもったいないと海斗は思う。例えば、高臥菖蒲が年頃の男と同棲している、というような話を、より過激に脚色して、雑誌社などに売り込むほうが利益は出る。とは言え、そうすることの報酬は微々たるものだろう。まだクスリを売りさばいたほうが金は稼げる。
　ならば、どうするか。
　ひたすらに頭を悩ませた結果、海斗は覚悟を決めた。男たちのために。自分のために。

　なにより、もう終わらせるために。

　男たちは覚悟を決める。
　無謀だということを理解しているのは、六人の中でもきっと海斗だけ。それが成功すると思っているのは海斗を除いた五人だが、それが失敗すると思っているのは五人を除いた海斗だけだった。
　復讐、金銭、色欲、娯楽、興奮、そして諦念。
　六つの思惑が交差した結果、ここに一つの犯罪行為が生まれる。
　海斗は言う。
　かの女優『高臥菖蒲』を――してみせよう、と。
　誰が知ろう。
　この男たちの選択こそが――【高臥】のみならぬ、日本の表社会の経済を混乱させ、裏社会に未曾有の大抗争をもたらすような、最凶の悪手であると。

　愛華（あいか）女学院は、日本でも有数の由緒正しいお嬢様学校である。
　英国のパブリックスクールを原型に創設された愛華女学院は、明治初期には淑女を教育するに相応しい現場という触れ込みで周知のものとなり、一躍その名を轟かせた。
　古めかしくも落ち着いた雰囲気を持つ学生寮、壮麗でありながら温かみのある校舎、連綿と受け継がれてきた伝統、社交界でも通用するような子女を育て上げる情操教育など、愛華をお嬢様学校と呼称するに値するだけの要素は枚挙に暇がない。
　昭和中期までは、聖書について学ぶ授業や、特定の曜日におけるミサも取り入れられていたが、第二次世界大戦の終戦をきっかけに大規模な見直しがなされ、宗教的な概念は排除されることになった。

　それでも愛華が、淑女を教育するに適当な現場であることは変わらない。
　かの女学院が掲げる教育理念は、子供を清く正しく育て上げたいと願う親にとっては魅力的に見えたのだろう。事実、愛華は県内でも上位に位置する偏差値を誇ったし、部活動にも積極的で、いくつかのクラブは全国大会にもよく名を連ねた。
　また、入学する生徒は、一般的な水準よりも裕福な立場にあることがほとんどだった。例えば資産家、政治家、官僚、芸能人、経営者などを親に持つ子供が、全校生徒の実に半数近くを占める
　愛華を卒業したという事実は、学歴が重視されなくなりつつある現代社会においても少なくない利点を持つので、こぞって娘を入学させようとする親も多い。

　今年入学した生徒の中にも、やはり政財界や芸能界にコネクションを持つ家系の出が多く見受けられた。だが特別であることが普通となりうる愛華の中において、一際”特別”な女生徒が、今年の新入生には一人いた。
　老若男女を惹きつける美貌。他を凌駕して余りある出自。愛華女学院という枠の中でさえ、やはり彼女――高臥菖蒲は頭一つ抜けていた。
　もちろん、その類稀なる美貌や人気を妬む女子も多かったが、一度でも菖蒲と接すれば、禍根の種は消えていくのだ。
　菖蒲の人気ぶりを示すエピソードの一つとして、クラス委員を決めるホームルームでは圧倒的な他薦によって学級委員を任されそうになった。しかし、菖蒲は辞退した。学級委員は、他の委員会よりも拘束される時間が長い。女優という職業柄、菖蒲はクラスに時間を割くだけの余裕はなかった。
　だが、生徒の全員が何かしらの委員に所属しなければならないという決まりがあったため、菖蒲は保健委員会に入った。一度に全校生徒が委員会に入るわけではなく、春から夏、秋から冬という二学期制に分かれて、委員が交代する仕組みだ。
　なぜ保健委員会に入ったのか――と聞かれると、菖蒲は首を傾げざるを得ない。ただあえて理由を挙げるとするなら、家の関係で親しい二年上の先輩がいたからだろうか。

　その日は、保健委員会の召集があり、いつもよりも遅い時間に下校することになった。
　普段は参波清彦の運転する車で登下校していた菖蒲も、萩原家に居候するようになってから、基本的に徒歩が多くなっていた。心配性の父はそれを嫌がっているらしかったが、彼女は車よりも歩くほうが好きだった。
　熟れた鬼灯のような夕焼けが空を赤く染める。芸術的とさえ言える美しさだった。空に見蕩れるあまり、思わず足元の段差に躓いてしまうぐらいには。
　彼方に沈んでいく太陽を見つめながら、菖蒲は久しぶりの徒歩を楽しみつつ、のんびりと人道を歩いていた。

　こうして一人きりになるのはずいぶん久しぶりだ、と菖蒲は思った。
　彼女の周囲にはいつも人が集まる。外出するときも、父が護衛の者をつけろと決まりごとのように言う。高臥の本邸には住み込みの家政婦が大勢いて、菖蒲の世話をしてくれた。
　もちろん誰かと一緒にいることは嫌いじゃない。それでもたまには一人になりたい。彼女だって年頃の女の子だ。自分だけの時間というのは貴重だった。

　しかし、菖蒲はいま、一人でいるのが嫌だった。となりに誰もいないのが寂しかった。夕貴の温もりを感じたかった。彼と一緒にいるだけで、菖蒲は嬉しくて、楽しくて、幸せになる。あの人がいれば、どんな未来だって変えられるに決まっている。
　はやく帰りたい。彼の顔を見たい。照れた顔、笑った顔、拗ねた顔が見たい。それだけで菖蒲は、心の底から安らげるから。

「……ふふ」

　自然と笑みがこぼれたので、口元に手を当てる。
　ここが人気のない住宅街でよかった、と菖蒲は胸を撫で下ろす。一人で思い出し笑いをするところを誰かに見られていたら、きっと今頃、恥ずかしくて居ても立ってもいられなかっただろう。
　まったくの無音というわけではないし、遠くから人の喧騒やけたたましいロードノイズが聞こえるが、菖蒲の周囲は閑散としている。まったくの無人だった。
　ふと排気音が耳に届いた。どうやら後方から車が接近しているらしい。邪魔になってはいけないと思い、端に寄って、歩くスピードを落とした。
　大型のワゴン車が通過していく。菖蒲しか歩行者はいないのに、きちんとスピードを落として徐行している。恐らく運転ルールをしっかり守るような善人が搭乗しているのだろう。と、思った矢先、なぜかワゴン車は、菖蒲がいた地点を通り過ぎてから十メートルほど進んで、停止した。
　このあたりに商店はないし、なにかトラブルが起きたようにも見えないのに、その白い大型車は停車したのだ。
　怪訝に思いながらも、菖蒲は変わらぬ速度で歩く。
　行儀がいいことではないと理解していたが、通りすがりにワゴン車の中を覗いてみた。だが窓には低透過率のスモークフィルムが張られており、外からでは内部の様子が伺えない。
　菖蒲は不審に思いながらも、そのまま足を進めた。多少おかしな点が見受けられたとしても、その小さな違和感は、菖蒲に危機感を与えるほどのものではなかった。
　そのとき、人工的な物音がした。慌しくも素早い複数人の気配。さっきの車から人が降りてきたのかな、と菖蒲は思った。彼女は肩越しに背後を見る。

　もう少しだけ振り返るのが早かったのなら、未来は変わったかもしれないのに。

　菖蒲の視界に飛び込んできたのは、いつか見た男たちの姿だった。金髪ホスト風の男と、陽気そうな男。彼らの後ろには、短く刈り込んだ髪にサングラスをかけた男がいた。
　彼らの行動は迅速だった。あらかじめ計画していたことを伺わせる、大胆で緻密で迷いのない動きだった。
　金髪の男が、数秒にも満たない間に菖蒲の身体を拘束して、口元に布を当てる。布は市販のハンカチらしく、清潔な匂いがするところから察するに、薬品の類は塗布されていない。
　陽気そうな男が、手に持っていた黒い物体を、菖蒲の柔らかな腹部に押し付ける。体験したこともない全身を駆け巡り、菖蒲は声にならない悲鳴を上げた。びくん、と大きく痙攣。口元の布が、少女の叫びを掻き消す。
　威力を強化した高電圧式スタンガン。それが菖蒲の自由を奪ったものの正体。電極から発した電気ショックは皮膚から神経に伝わると、全身の神経網を駆け巡って、あらゆる筋肉を硬直させる。
　それでもスタンガンを食らった人間が気絶することはない。
　感電後は十数分ほど放心状態になり、身体に力は入らないが、絶対に気絶はしない。意識を奪うほど強力なスタンガンは、もはや殺傷性の高い武器だ。本来、スタンガンは護身用であり、人体に害がないよう設計されている。
　迸るような激痛と、感電による放心のせいで、菖蒲の身体は人形のように脱力していた。
　ずるずる、と地面に倒れこみそうになった菖蒲は、もやがかかった意識の中で、金髪ホスト風の男が自分の身体を支えたのを見た。
　彼らはアイコンタクトだけ交わすと、二人がかりで菖蒲を持ち上げ、運搬を開始。素早くワゴン車まで到達すると、後部座席に菖蒲を寝かして、男たちも車に乗り込む。
　ここまで経過した時間、わずか二十秒。

「やっべ、俺ら天才的じゃね？」
「つーか、菖蒲ちゃんの身体が柔らかすぎてビビった」
「あ、分かる、それめっちゃ分かるわぁ。しかも、すげえいい匂いするしよ」

　霧のようにかすむ意識。夕貴以外の男性に触れられた、というだけで、彼女の瞳には涙が滲んだ。

「やめろ。大事な人質だ」

　鋭い一言が、浮ついていた車内に緊張を呼び戻した。
　菖蒲が重い瞼を薄っすらと開いてみると、そこには髪を短く刈り込んだ男が座っていた。側頭部のあたりに何本かのラインを入れた髪型をしており、どこか他の男たちとは違う雰囲気を纏っている。その強い意志を宿した目には、一見して只者ではないと伺わせるだけの何かがあった。

「悪い、海斗。ちょっと調子に乗っちまった」

　金髪ホスト風の男が頭を下げる。もう一人の陽気そうな男は車を運転しているようで、菖蒲の視界には見当たらない。

「いや、べつに俺も怒っちゃいない。でも、ここからが正念場だってことは忘れるなよ」

　髪を短く刈り込んだ男――海斗は、菖蒲が持っていた学生鞄から携帯電話を取り出した。

「一馬。まずはこの携帯電話に登録されている、高臥家に関係する番号を全てコピーしろ。なるべく急げよ。終わったら、携帯からバッテリーを抜いてくれ」
「オッケー、ばっち分かったぜ。でも海斗、なんでバッテリー抜くんだよ？」
「携帯にはGPSがあるだろ。電波が受信できなかったらGPSは使えないからな。そのための用心だ」
「へー、さっすが海斗。豆知識王って呼ばれるだけのことはあるわ」
「そんなの初めて聞いたぞ。とにかく無駄話はいいから、早くしてくれ。番号をコピーし終わったら、適当に郊外を走りながら高臥家に電話をかける。さすがに何の準備もなく逆探知は出来ないと思うが、まあ念を入れるに越したことはないしな」

　終わりのない夢を見ているような気分で、菖蒲は男たちの会話を聞いていた。
　幸い、彼らは菖蒲に危害を加えるつもりは今のところないようだ。海斗以外の二人は、菖蒲の身体を舐めるように見つめているが、手は出してこない。
　漏れ聞こえてくる会話によると、この大型のワゴン車は男たちが盗んだもので、あと数時間もしないうちに廃棄する腹積もりらしい。
　身代金の要求。金の使い道。彼女の耳が、不穏が言葉をいくつか拾った。
　たまに意識が途切れるものだから、彼らの思惑を明確に把握できたわけではないが、それでも菖蒲は大体の見当を立てていた。

　これは、誘拐だ。

　自然に発生した悪意ではなく、人為的かつ故意的に発生した悪意だ。
　女優としての菖蒲か、高臥家の一人娘としての菖蒲か、あるいは女としての菖蒲を欲したのかは分からない。それでもこれは誘拐に他ならなかった。
　事態を理解した途端、恐怖よりも怒りがこみ上げてきた。視界が霞み、溜まっていた涙が瞳の端から雫となって流れていく。
　悔しかった。ひたすらに悔しくて、死んでしまいたいと思った。
　どうしてわたしは、こうなる未来を予測できなかったのだろう。役に立たない未来、どうでもいい未来、そして見たくもない未来は何度でも垣間見るのに、どうして本当に回避したい未来だけは視えなかったのか。高臥家は、未来を予測することによって栄えたはずなのに。
　せめて自分が未来の視えない、ただの女の子だったのなら、こんな悔しい想いをすることもなかったのに。
　人々は未来を素晴らしいものだと謳い、信じるに値するものだと豪語するが、そんなの嘘だ。未来なんて邪魔なだけだ。こんなもの、人を惑わすだけではないか。こんなもの、人を裏切るだけじゃないか。
　流れた涙は頬を伝い、乾いたシートの上に吸い込まれて湿った跡になった。

「……ゆ、う……き……さ、ま」

　男たちには聞き取れない小さな声で、菖蒲はその名を呼んだ。このようなときでも、夕貴のことを思えば、救われた気持ちになれるから。
　男たちに誘拐されても、肝心なときに未来が味方をしてくれなくても、夕貴だけは心を温かくしてくれる。
　だって、あの少年は言ったのだ。菖蒲を護る。菖蒲の未来を信じると。世界中の人間が菖蒲の言うことを否定したとしても、俺だけはお前の未来を信じてやる。そんな恥ずかしい台詞を、心から口にしてくれたのだ。
　だから諦めない。彼が味方をしてくれるのならば、菖蒲は諦めない。ずっと遠い未来、菖蒲のとなりで一緒に笑ってくれた彼さえいれば――

「――ぁ」

　そのときだった。
　神経が麻痺しているのにも関わらず、菖蒲の身体が震え、瞳からは大粒の涙がとめどなく流れていく。
　ありえない。信じられない。悪夢、という言葉さえ生温い。これが嘘だとすれば、神様は性格が悪いなどというレベルじゃない。
　菖蒲が未来を予知するタイミングには、多少の法則性がある。それは主に、リラックスしているときや身の危険が迫ったときだ。
　ゆえに身の危険が迫った、いま正にこのとき、菖蒲は生まれ持った異能を発動させた。

「……い、や」

　でも、こんな未来は認められない。認めていいわけがない。もしもこの未来を受け入れてしまうと、あの未来と矛盾することになる。
　今回ばかりは諦めるわけにはいかない。もう一度だけ、前を向かなければならない。自分を信じると言ってくれた少年の笑顔を護るために、こんな弱い自分を抱きしめ、そして信じてくれた彼を救うために。
　なぜなら。

　――”萩原夕貴が死ぬ”――

　そんな未来は、絶対にありえてはいけないのだから。
　高臥の予知夢が絶対の的中率を誇っていることを鑑みれば、菖蒲と夕貴は結ばれるという運命にあり、必然的に夕貴はここ数年以上はなにがあっても死なない、ということになるはず。
　にも関わらず、菖蒲は視てしまった。夕貴が死ぬ。そんな最悪の未来を。

「へい海斗、高臥っぽい感じの番号は全部コピーしたぜ」

　新庄一馬の声がした。それと同時に、バッテリーを抜かれた菖蒲の携帯電話がシートに放り投げられる。
　鋭い瞳で車内の様子を確認した海斗は、やけにゆっくりとした所作で携帯のボタンを押したあと、それを耳に押し当てた。
　海底を彷彿させるような静寂の中、微かなコール音と、海斗のコンセントレーションにも似た深呼吸だけがあった。
　直後。コール音が途切れ、通話口から人の気配が漏れた途端。

「こんにちは。高臥菖蒲さんを預かっている、とでも言えば分かってくれるか？　とりあえず初めまして、悪人です」

　そんなふざけた宣戦布告が、海斗の口から高臥関係者に伝えられたのだった。

　墨染めされたような夜空に、まばゆい月が浮かんでいる。
　萩原邸のリビングには、俺とナベリウス、そして玖凪託哉の姿があった。今日は久しぶりに託哉が夕飯を食っていく予定だった。このことは菖蒲にも伝えていたのだが、午後七時を過ぎても、彼女は学校から帰ってこなかった。
　チャイムが鳴った。慌てて腰を上げて、駆け足で玄関に向かう。菖蒲には合鍵を渡してあるので、本来ならば彼女がチャイムを鳴らす必要はない。でも、もしかしたら鍵をなくしたのかもしれない。なくした鍵を探しているうちに、こんな遅い時間になってしまったのだ。そうに違いない。
　ドアを開けると、ひんやりとした外気が肌に触れた。薄い部屋着では、いささか心もとない。

「……？」

　見慣れたはずの玄関先に広がった光景を見て、俺は間抜けな反応をしてしまう。そこに菖蒲の姿はない。
　萩原邸の門扉の向こう側、公共道路上には闇よりも濃密に塗装された漆黒の車が二台、停車している。周辺には気配を断つようにして、ダークスーツに身を包んだ長身の男たちが見受けらた。姿勢を正し、両手を背で組んだ彼らは、その不動の佇まいから見て、軍部や警察を通して専門的な訓練を受けた者であると推測できる。
　なにより俺の視線を奪ったのは、ゆっくりとこちらに歩み寄ってくる一人の男性だった。恐らく四十代前半ぐらいの彼は、老いを伺わせない豊かな髪をくしで撫でつけ、新品のように卸したてのスーツを着こなしている。
　彫りの深い整った顔立ちは、永遠に解けない命題に挑む哲学者のように気難しい形相を見せていた。不愉快そうに歪んだ眉と、忌々しそうに細められた瞳が、その印象をより一層強くしている。
　闇さえ恐れおののくような濃密な気配。対峙した者に是非もなく降伏を促すような存在感。もしも、人の上に立つべき人間がいるとすれば、それはきっとこの男性を指すのだろう。彼は間違いなく、王としてこの場に君臨していた。
　ふと微かな既視感。なんとなく、この人の顔を見たことがあるような気がする。ほとんど呆然としている俺の眼前で、その男性は足を止めた。

「お前が、萩原夕貴か」

　それは質問というよりも、断定だったように思う。
　明らかに訪問者としては異質の団体。警戒をするのが正解で、礼儀を尽くすのが間違いなんだろうけど、雰囲気に呑まれていた俺は、自然と敬語で対応した。

「……はい。僕が萩原夕貴で――っ！？」

　不自然に言葉が途切れた。瞬間的に聴覚が停止。目の前で火花が散ったような感覚。ぐらりと揺らぐ視界。自分の意思とは裏腹に、俺は転倒。遅れて鈍い痛みが左頬に発生した。
　殴られた。そう気付いたのは、俺が無様に尻もちをついてから、たっぷり十秒は経った頃だった。倒れたときに歯で口腔内を切ったのか、舌に鉄の味が広がる。
　地べたに這い蹲り、口元を手で拭う俺を、先の男性が憤怒の色が滲んだ瞳で見下ろしていた。暴力を振るうことには慣れていないのだろう。彼の拳は人体を殴ったことによる衝撃に耐え切れず、皮膚が裂けて血が滴っていた。

「重国（しげくに）様。彼には手を出さないと、私に約束してくださったはずでは」

　以前公園で出会った参波清彦さんが、俺と重国さんのあいだに割って入っていた。
　ここまでくれば、俺の鈍った頭でも理解できる。そもそも”重国”とは、菖蒲の父親の名前だ。この、およそ常人とは比ぶべくもない威圧と存在感を持つ彼こそ、高臥の現当主。俺が重国さんを見た瞬間、なんともいえない既視感を抱いたのは、彼の顔立ちがどことなく菖蒲に似ていたから、だろう。
　……なるほど。彼が高臥家の当主であるのなら、この要人を警護するように敷かれた、密かでありながら物々しい警備にも頷ける。
　でも、どうして俺が殴られなきゃいけないんだ？
　それに重国さんと言えども、常時これほどの人数を動員しているのは不自然に思える。高臥家には敵が多いのか、あるいは何らかの非常事態なのか。
　ふらつく足に鞭を打ち、俺は壁を支えにしながら立ち上がった。

「……あなたは、菖蒲の父親ですか？」

　正直に言えば、いきなり殴られたことに少なからず腹を立てていたけど、相手が菖蒲の父親なら怒鳴ることもできない。

「高臥、重国さんですよね？」
「俺の名を口にするな。虫唾が走る」

　重国さんは不服そうに瞳を細めた。その眼光には、己に歯向かう者のことごとくに服従を強制するような力がある。気圧された俺は、知らずのうちに一歩退いていた。

「……さて、夕貴くん。不躾な訪問に謝罪を申したいところではありますが、状況が状況だけに時間もありません」

　重国さんは汚らわしいものを見るような目で俺を見ている。だから代わりに、参波さんが事情を説明してくれた。

「単刀直入に事実だけをお伝えします。お嬢様が、誘拐されました」

　”誘拐”という単語が出た瞬間、重国さんが辛そうに顔を歪めたのが印象的だった。

「……は？　誘拐？」

　復唱した。
　あまりにも現実味がなくて。

「はい。菖蒲お嬢様が、誘拐されました」

　参波さんも復唱する。それが事実だし、そう口にするしか、表現の方法がないからだろう。
　誘拐。
　菖蒲が誘拐された。
　誰に？
　どうして？
　たった四文字の言葉を満足に飲み込めず、俺は夢見心地のまま参波さんの顔を見ていた。

「重国様。彼に説明しても？」
「……お前の好きにしろ」

　主の許可を得た参波さんは、呆然とする俺に事の顛末を話し始めた。　
　本日午後五時四十五分頃、高臥関係者のもとに『菖蒲を誘拐した』と犯人から電話があった。【高臥】には犯罪に対応するためのマニュアルが用意されており、それに従って対処を開始。五分と経たない間に、【高臥】の宗家や分家の人間にも情報の伝達が完了。
　【高臥】に繋がる連絡番号は、それ相応の地位につく人間か、各位関係者にしか知らされていない。ゆえに犯人が連絡手段を確保している時点で、これは悪戯ではなく”犯罪”であると断定。
　また、電話を受け取った者が、犯行声明の一部始終を録音していた。【高臥】は早急に手を回し、犯罪心理学などに長けた複数の専門家に、音源を分析を依頼。幸いなことに、犯人は変声機すら用いておらず、解析は容易だった。
　”声”には人間の心理状態が現れる。訓練を積んだプロフェッショナルの人間ならば、犯人の声から犯行当時の心理や、相手の出身地、性格、年齢、身長、体重などを読み取れる。

「結論から言えば、犯人グループは二十代前後の若者です。人数は、恐らく六人。暴力団とも繋がりがありました。裏では傷害事件、恫喝、薬物の売買、集団での性的暴行などを繰り返していたようですね。不良行為と呼ぶには、やや悪質に過ぎると言ってもいいでしょう」

　今回の件は、その不良行為の延長線上でしかない。だからこそ誘拐自体は大胆ではあったものの、それは綿密というには繊細さに欠け、計画的というには穴が目立ちすぎた。
　犯人たちは若者なりに計画を練ったみたいだけれど、それも【高臥】という家系の持つ財力、権力、組織力を前にすれば、風の前の塵に同じ。
　犯人は、走行する車内から電話をかけたという。恐らく逆探知を警戒していたんだろう。移動しながら電話することによって、位置を特定させないという寸法。
　しかし技術とは日々進化しているのだ。
　今では全ての電話回線がデジタルで管理されており、電気通信事業者を経由することによって即座に参照が可能になっている。つまり逆探知は、犯人グループが思っている以上に簡単ってことだ。
　恐るべきは高臥一族の力か。
　男たちは運が悪かった。【高臥】を敵に回した時点で、そいつらの負けは確定していた。第一、日本における誘拐事件の検挙率は限りなく百パーセントに近いのだから。
　だが参波さんから、犯人グループの容姿や特徴を聞いた瞬間、俺は一週間ほど前の出来事を思い出し、同時に後悔した。
　ほぼ間違いなく、菖蒲を誘拐したのは、あの三人組の仲間たちだろう。復讐にしろ報復にしろ、菖蒲を誘拐するだけの動機があいつらにはある。
　でも、ちょっとした諍い――というより逆恨みか――を理由に、犯罪行為に手を染めるとは、頭が悪いにもほどがある。
　菖蒲の身柄を拘束されている以上、高臥家は後手に回らざるを得ない。しかし、それは犯人側が専門的な訓練を受けていた場合の話だ。今回の相手は、たかが喧嘩に慣れた程度のアウトロー気取りが数名だけ。それなら積極的に救出作戦を展開できるらしいが――

「分かるか。何の力も持たないお前が粋がった結果が、これだ」

　参波さんの説明が終わった途端、重国さんが口火を切った。

「俺が、粋がったから……ですか？」
「そうだ。お前も知らぬ存ぜぬで通すほど愚かではあるまい。思い当たる節があるだろう」

　俺のせい。
　俺が粋がったせい。
　例えば、あの繁華街で、菖蒲があいつらに絡まれていたとき、もっと冷静に対処できていれば、こんなことにはならなかったんじゃないか？
　相手を逆撫でせずに、俺が耐え忍んでさえいれば、あいつらも気が済んだんじゃないのか。
　菖蒲を口説かれたことや、俺の顔立ちを馬鹿にされたことに腹が立って、これでもかと反論してしまったけれど、もっと大局を見据えて行動していれば、菖蒲が誘拐されることはなかったのでは、と今更ながらに思ってしまう。
　きっと重国さんは、繁華街で起きた騒動を知っているんだ。

「お前は言ったな。”俺が責任を持って、菖蒲を預かりたいと思います”と」

　重国さんはポケットから小さなボイスレコーダーを取り出した。

『分かりました。俺が責任を持って、菖蒲を預かりたいと思います』

　それは他の誰でもない俺の声。いつかの公園で、参波さんに頭を下げて言い放った一言。
　菖蒲を溺愛しているという重国さんのことだ、俺という人間の覚悟を知るために、参波さんに会話の一部始終を録音させていても何らおかしくはない。
　ふと参波さんに視線を向けてみると、彼は申し訳なさそうに頭を下げた。主の命令とはいえ決まりが悪いんだろう。

「あの菖蒲が、あそこまで頑なに自分の意思を曲げず選んだ男だ。俺も期待はしていたが――結局はこの様だ。確かに、菖蒲をあらゆる脅威から護るのは個人の力では不可能と言ってもいい。それでも、お前の家に居候することを許した途端、俺の娘は悪意に巻き込まれてしまった。これは偶然か、必然か。どちらにしろお前が菖蒲を護れなかったという事実に変わりはない。いや、あいつも見る目がない。このような使えない男を選ぶとは」
「……あなたに、俺の何が分かるんですか」

　一方的に罵倒されることに耐え切れず、気付けばそんな反論をしていた。重国さんが不愉快そうに舌を打つ。

「つまらん。己のことを知りもせず、知ったような口を叩かれたくないと言うわけか」

　彼は続ける。

「萩原夕貴、十九歳。母子家庭。前科なし。幼少の頃から多方面に秀でた才を持ち、世間では『天才少年』、『神童』などと称される。九歳の頃、高柳書道祭と呼ばれる十四歳以下を対象とした書道コンクールにて圧倒的な支持と評価を受け、最優秀賞を受賞。その作品は、現在も学習センターのロビーにて展示。十四歳の頃、ひったくりの現行犯を独力で逮捕。警察から感謝状を授与――」

　重国さんは、スーツのポケットに手を入れたまま、そらんじる。

「十五歳の頃、偏差値だけで見れば県内でも五指に入る進学校、峰ヶ崎大学付属高等学校に入学。入試を首席で通過。それにより入学式の新入生答辞を勤める。入学以後、三年間に渡って学年首位の成績を維持。十七歳の頃、全国空手道選手権大会において、個人・団体の部それぞれで好成績を収める。翌年、同大会の個人の部で準優勝、団体の部で優勝。今年の春、高校の教諭から日本でも最難関の国立大学の受験を勧められるも、そのまま繰り上がりで峰ヶ崎大学に進学。現在は母親と二人暮し。大学では主に経済学を専攻している。これで満足か？」

　どうでもよさそうに。学校のテストを受けるために、仕方なく一夜漬けで覚えた知識を披露するように、重国さんは言った。

「俺は血筋、家柄、経歴では人を選ばん。その者が英雄と呼ばれていようが俺には関係ない。つまり、貴様の経歴など、俺にとっては判断材料にもなりはしない。仮にお前が地球を救うほどの偉業を成していたとしても、それは考慮に値しない。今回のケースは、菖蒲がお前を選んだという事実があったからこそ、黙認することにしたが――それも限界だ。お前ごときに菖蒲を任せるわけにはいかん」

　……甘かった。
　俺は、この人をみくびっていた。
　娘を溺愛する父親としか聞いていなかったから、もっと人情に溢れた人だと想像していたが、実際は違った。きっと重国さんは、必要とあらば社会的底辺に位置する人間でも雇用するし、逆に必要なければ総理大臣であっても見向きしない。
　人間の本質を見て、判断する。かつて聖徳太子が定めた冠位十二階と同じように、家柄や経歴といった”上辺のもの”に捉われることなく、重国さん自身が判断する。
　もはや俺と交わす言葉さえ持ちたくないのか、重国さんは翻って歩き出した。

「参波。菖蒲を任せるぞ」
「心得ております」

　うやうやしく礼をする参波さんを一瞥してから、重国さんが車のほうに向かう。その背を見つめながら、俺はかたわらにいる参波さんに問いかけた。

「……参波さん。菖蒲を任せるって、どういうことだよ」
「そのままの意味ですよ、夕貴くん。お嬢様を救出するために少数精鋭の臨時作戦本部が敷かれましたが、その陣頭指揮および実働部隊を担当するのが私です」

　とある深刻な事情があり、警察に協力は仰げない。そこで参波さんを含めた十数名ほどのメンバーで、菖蒲の身柄を確保し、犯人グループを制圧するというのだ。
　詳しい話は知らない。参波さんの能力は分からないし、勝算があるのかも不明だし、そもそもで言えば、どうして警察に協力を依頼できないのかが分からない。
　でも話を聞いた俺は、逡巡する間もなく決意を固めていた。

「夕貴？　新手の宗教が勧誘でもしてるの？　さすがに遅すぎるわよ」

　背後からナベリウスの声。なかなか戻ってこない俺を気にして彼女もやって来たんだろう。

「悪い、ナベリウス。あとで話すから」
「はい？　えっ、ちょっと、夕貴……」

　足を動かす。あの大きな背中を追う。どこまでも縋りつく。いまの俺では、彼の前に立つ資格はない。だから背後に立ち、地面に頭突きする勢いで頭を下げる。

「お願いします！　俺も一緒に連れて行ってくださいっ！」

　夜空に響き渡るほどの声量。近所迷惑なんて知ったことか。俺の大切な女の子の一大事なんだ。
　萩原邸を包囲していた黒服の男たちが俺に注目し、重国さんの足が止まる。

「どうか、俺にチャンスをくださいっ！」

　重国さんは振り返ってもくれない。俺の言葉では、この人の心を震わせることができない。それでも俺は、アスファルトの路面を見つめながら、ひたすらに叫んだ。

「……下らん。お前が犬死しようと俺の知ったことではないが、素人に参波の邪魔をさせるわけにもいかん。黙って家にいろ」
「嫌だ！　それだけは聞けない！」
「威勢だけはいいな。だが、過剰な威勢を振りまく輩は往々にして恥知らずと相場が決まっている。確かに、世の物事には総じて例外が存在するが、お前がその例に漏れるようには到底見えん。負けた上に吼える犬など、目障り以外の何者でもない。なにより俺の娘を護れなかったお前に、いまさら何が出来る？」
「菖蒲を助けます」
「……なに？」

　そこで重国さんは振り返る。俺は顔を上げて、真正面から重国さんと対峙した。押し潰されそうなプレッシャーに抵抗しようと拳を握り、奥歯を噛み締め、腹には力を入れる。

「貴様。菖蒲を助ける、と言ったのか」
「助けます！」
「口先だけなら何とでも言えよう。なぜお前は、菖蒲を助けようとする」
「約束したからです！」
「約束？」
「菖蒲を護ってやるって、あいつと約束したんだっ！」
「…………」

　値踏みするような視線を感じる。足先から頭のてっぺんまで、まるで解剖されているような錯覚に陥るほど、重国さんは俺を観察する。
　負けちゃいけない。一ミリでも圧されちゃダメだ。重国さんの持つ、圧倒的な存在感が何だ。俺が一方的に罵倒されようとそれが何だ。
　恥知らず。
　頭が悪い。
　見込みがない。
　俺ごときに菖蒲を任せるわけにはいかない、だって？
　そんなもん知るか。
　いくら頭を下げてでも、情けない男だと思われても、俺には護らなきゃいけないものがあるんだ。
　どうしても果たしたい約束があるんだ。
　絶対に、絶対に、絶対に護ってやりたい女の子がいるんだ……！

「……つまらんな。菖蒲も見る目がない」

　とうとう完全に見限られてしまったのか、重国さんは俺に背を向けた。

「待ってくれ！　頼むから俺を……！」
「知らん。貴様がどうなろうと興味はないし、それは【高臥】の管轄外だ」

　やっぱり、俺は無力なのか。どうあっても大切な人を護れないのか。
　でも約束したんだ。菖蒲の言う未来を信じてやるって。あいつを護ってやるって。一緒にフレンチトーストを作ろうって。そう約束したんだ。
　だから俺は、こんなところで諦めるわけには……！

「……もう一度だけ言おう。俺は、お前のことなど興味はないし、それは【高臥】の管轄外だ」
「え……？」
「だから、お前が勝手に参波についていこうが、お前が勝手に菖蒲を救おうと無駄な努力をしようが、俺には何の関係もない」

　それだけ。突き放すような一言。でも今の俺には、神の言葉よりもありたがい一言だった。
　黒塗りの高級車に重国さんが乗り込むと、すぐさまエンジンがかかり、静かなマフラー音を立てて車が動きだした。
　走り去る車に向けて、俺はもう一度だけ頭を下げて、叫んだ。

「ありがとうございますっ！」

　おそらく車内は防音が効いているだろうが、それでも不思議と、俺の声は重国さんに届いたような気がした。
　ここに一つの光明が差した。俺は新たな決意を胸に、菖蒲を救い出すことを誓う。
　今このときをもって、高臥菖蒲の救出作戦が展開することとなった。

　高臥菖蒲は、心の底から辟易していた。
　男たちに身柄を拘束される際、スタンガンの電気ショックを浴びせられた菖蒲は、あれから数時間経ったいまとなっても、その影響を色濃く残している。
　もう痛みはほとんどないが、激しい運動をした直後のように筋肉が引きつっていた。高熱を発したときみたいに意識が朦朧としている。しばらく水分も摂っていない。水分が不足すると、眠気や脱力感、頭痛などを引き起こすが、それも菖蒲の倦怠感の一端を担っていると思われた。

　卸したての制服が汚れてしまったこともショックだ。この愛華女学院の制服には思い入れがある。あの多忙な父が、何とか時間を作って入学式に顔を出してくれた。一緒に写真を撮った。制服姿を褒めてくれた。この黒を基調としたセーラー服が汚れてしまうのは、同時に思い出を汚されたような気がして、たまらなく嫌だった。
　ワゴン車で輸送されている途中に気を失ってしまったので、菖蒲は自分が誘拐された直後からの詳しい経緯が分からない。
　ただ、気付いた頃にはもう、菖蒲はこの見知らぬ部屋に軟禁されていた。狭くて暗くて埃っぽい、倉庫みたいな部屋。ベッドやデスクなど、申し訳程度に調度類もある。男たちが用意していた大きめのランプだけが唯一の光源だった。
　菖蒲の両手は、頑丈そうな手錠によって繋がれている。それも手を背中側に回すようなかたちで拘束されているので、体幹バランスが上手く取れない。いちおう歩き回れる程度の自由はあるが、尋常ではない気だるさが身体に停滞しているので、菖蒲はぼんやりと座り尽くすしかなかった。
　部屋のなかには菖蒲以外にも、見張り役の男がいた。その男こそ、菖蒲の気を滅入らせる最大の要因だった。

「ね、ねえ。菖蒲ちゃんは、好きな食べ物とかあるの？」

　どこか媚びた声が、癪に触って仕方ない。
　ベッドにもたれかかって座り込む菖蒲を、部屋の端から見つめる彼は、肥満体型の体をパイプ椅子に預けており、さきほどからスナック菓子をボリボリと食べている。
　自分から見張り役に志願した彼は、坂倉健太という名前で、かつて菖蒲をナンパした三人組のうちの一人。

「じゃあさ、好きな動物とか、いるのかな？」

　こうした意味の分からない質問を、健太は飽きずに繰り返す。もちろん菖蒲には答える義務も義理もない。自分を誘拐した連中と同じ空気を吸うのも嫌だった。

「……それにしても、菖蒲ちゃんって、本当に可愛いよねえ。俺、ずっとファンだったんだよ」

　卑下た笑み。いやらしい視線が、菖蒲の身体を蛇のように這いまわる。特に健太が注目していたのは、制服の胸元を大きく押し上げるバストだ。まくれたスカートから覗く、白くて健康的な脚にも欲情の滲んだ目が向けられている。
　健太が劣情を催していることは、この部屋で二人きりになったときから菖蒲も気付いていた。それでも逃げ出すことはできないので、じっと俯いて耐えるしかない。

「そういや、菖蒲ちゃんの写真集も買ったよ。でも俺的には、もっと露出して欲しかったんだけどなぁ。水着とか着る予定ないの？　もったいないよ。せっかく、そんな身体してるのに」

　スナック菓子の油がべっとりと付着した唇に、淫らな笑みが浮かぶ。
　健太は、顔の皮膚にニキビ跡やほくろが見られ、お世辞にもルックスがいいとは言えない。菖蒲は外見で人を選ばないようにと普段から心がけているが、露骨な下心を向けてくるような相手だけは昔から苦手だった。

「菖蒲ちゃん。俺、君のファンなんだよ？　せっかく写真集を買ってあげたのに、ファンの声を無視するっていうの？」

　そう促されると、菖蒲も反応せざるを得なかった。

「……ありがとう、ございます」
「うっほー、可愛い声だなぁ。やっぱり俺、菖蒲ちゃんが世界で一番可愛いと思うよ。顔は見たことないぐらい綺麗だし……それに、身体だって」

　健太の視線に含まれているのは、色欲。ゾクリと背筋を何かが這い上がったような気がして、菖蒲は身体を震わせた。

「ところでさ、菖蒲ちゃんって――処女だよね？」

　それは少なくとも、これまで面識のなかった女性にぶつける質問ではない。

「ねえ、処女だよね？」

　問いを重ねる健太の瞳は、インクで塗りつぶされたように黒く淀んでいて、菖蒲は無意識に息を呑んだ。
　ゆっくりとパイプ椅子から立ち上がった健太が、指についたスナック菓子の粉を舐め取りながら、菖蒲のほうへ向かってくる。

「まさか菖蒲ちゃん。あの男と、ヤッたりしてないよね？」

　あの男とは、まず間違いなく夕貴のことだろう。
　この坂倉健太という男は、自分の容姿にコンプレックスを持っているというか、ルックスの優れた同性を好ましく思っていない節がある。
　これまでの会話（とは言っても、健太が一方的に喋っていただけだが）から、そのことに菖蒲は気付いていた。

「俺、ずっと信じてたよ。菖蒲ちゃんはまだ汚れてないって。そうだよね？」
「……私に、近づかないでください」
「怯えた顔も可愛いなぁ」
「――っ！？　離してくださいっ！」

　健太は膝をつき、菖蒲と目線を合わせる。間近で彼の脂ぎった顔を見て、菖蒲は全身の毛が逆立つのを感じた。
　大きな手が、彼女の肩を掴む。そのまま健太は、せっかく捕らえた女性特有の柔らかな肌を逃がすまいと、握力を強めた。

「……菖蒲ちゃん、めちゃくちゃいい匂いがするんだね。それに、こんなにエロい身体して……」

　健太は火照った顔で、荒い吐息を連続して吐き出す。

「もう我慢できない。菖蒲ちゃん、俺……！」

　さすがに抵抗しないわけにはいかなかった。だが健太の力は予想以上に強く、逃げることは難しい。手錠により手を背中側で繋がれた菖蒲は、大した回避行動も取れず、強引にベッドに押し倒された。
　夕貴様、助けて……！
　そう菖蒲が祈り、現実逃避しようと瞼を閉じた瞬間、状況は変わった。

「健太。その子には危害を加えるなって、言ったよな？」

　歪みが生じていた空気を矯正するような、鮮烈な声。
　あれだけ猛っていた健太の動きが止まる。彼は菖蒲をベッドに押し倒したまま、見るからに狼狽した様子で、乱入してきた第三者を認めた。

「……か、海斗」

　取り繕うように笑いながら、健太が立ち上がる。いまとなってはその肥満体型の身体が小さく見えた。
　姿を見せたのは、荒井海斗という青年。短く刈り込んだ髪、側頭部に入ったライン、精悍な顔立ち、鋭い眼差し。男たちのリーダー格に等しい人物だった。

「まったく。健太は女を見ると人が変わるな。おまえがどうしてもって言うから見張り役を頼んだが、それは間違いだったみたいだな」
「……わ、悪い。でも菖蒲ちゃんが」
「そんな顔すんなって。べつに俺は怒っちゃいないさ。ただ、その子を傷つけるのはまずい。交渉は対等に行わなけりゃだめだ。おまえだって、せっかく手に入れた現ナマがボロボロだったら嫌だろ？」

　わたしはお金と一緒ですか、と菖蒲は嫌な気分になった。海斗は苦笑しながら、部屋の片隅にあるパイプ椅子に腰掛ける。

「そういうわけで、見張り役は俺が代わる。そろそろ予定してた時刻だしな」

　嫌な汗をかいていた健太は、海斗の怒りを買っていないことに安心したようだった。健太は、名残惜しそうに菖蒲の身体を舐め回すように見つめてから、すごすごと退室していった。
　菖蒲は深々と安堵のため息をつき、両手を拘束されている不自由さに苦労しながらも、ベッドの上で身体を起こした。

「悪かったな。あんたも女だ。さすがに怖かったろう」

　足を組んでパイプ椅子に腰を落ち着けている海斗は、携帯電話を操作しながら、菖蒲のほうを見ずに呟いた。
　やはり返答する義理はないので、菖蒲は沈黙を貫く。ベッドに押し倒された際に乱れた長髪を、手で整えることも出来ないのが歯痒い。

「もう一度だけ言っておくが、俺たちはあんたに危害を加えるつもりはない。高臥さんが身代金をたんまり支払ってくれたら、無事に解放してやるさ。まあ、俺たちが捕まっても、あんたは自由の身だがな」
「……成功すると、思っているのですか？」

　本当は口も聞きたくなかったのだが、どうしても疑問が晴れず、気付けば菖蒲はそんな質問をしていた。携帯の液晶を見つめていた海斗が、その鋭い眼差しを菖蒲に向ける。

「わたしを誘拐した目的は、あなたの発言から推測するに、きっとたくさんのお金なんだと思いますが……」
「それがどうした？」
「どうしたって……お金が欲しいから、という理由だけで、こんな犯罪行為を計画したのですか？」

　海斗は、値踏みを計るように菖蒲を凝視した。

「……なるほど」

　そして笑う。

「やっぱり、あんたはテレビで見たとおりの女だ。礼儀正しい。それに美人だしな。俺みたいな不良――いや、もう犯罪者か。とにかく俺みたいなやつにも、しっかりと敬語で対応してくれる」

　”犯罪者”というワードを口にするとき、海斗が自嘲気味に唇を歪めたのを、菖蒲は見逃さなかった。

「でも、俺たちとあんたじゃ住む世界が違うんだ。なあ？　あんたはお嬢様だもんな？　なんの苦労もせず、恵まれた環境の中で、贅沢に暮らしてきたんだもんな。だから、金のありがたみも知らないし、金のために行動を起こす人間の心理が、分からないんだ」
「……わたしだって、お金の大切さを理解しています」
「いいや、理解していないな。現代社会において、金ってのは大雑把に分けて、二つの側面を持つ。その両方を理解しているのが俺たちで、その片方しか知らないのがあんただ」

　海斗は続ける

「確かに、金ってのは人の夢を叶えるだろうよ。でも、それと同じぐらい、金は人の夢を壊すんだ。光があれば影がある、なんてのはよく聞く言葉だが、あれはマジなんだよ」

　これまで金銭に困ったことのない菖蒲には、金というものがどれだけ大切で、どれだけ人の夢を阻害するかが分からない。それが海斗の言い分だった。

「例えば、こんな話をしようか。俺の親父は、一つの夢を抱いて、田舎から単身で上京した。そして、寝る間も惜しんで働いた。汗水垂らして、ギャンブルも恋もせず、ただがむしゃらに働いた。その一日の給料は、あんたがテレビでちょっと喋っただけで貰えるギャラよりもずっと低いさ。それでも、親父は死ぬ気で働いたんだ。
　そんでまあ、努力ってのは、たまには報われることもあるらしい。田舎を飛び出して十年近く経った頃、ようやく親父は自分の工場を手に入れた。それが親父の夢だったんだってよ。笑っちまうだろ？　小っさな工場を仕切ることが、親父がガキんころから抱いてた夢だってんだからよ」

　心底愉快そうに海斗が笑うたび、パイプ椅子のさび付いた結合部が耳障りな音を立てた。

「当時は景気もよかったらしいからな。親父の工場も軌道に乗って、娯楽に傾倒するだけの余裕もできた。親父が話そうとしなかったから詳しくは知らないが、その時期に親父とお袋は出会ったんだそうだ。そんで馬鹿みたいに意気投合した二人は、当然のように交際を始めた。
　でも、仕事人間だった親父は恋愛に疎かったし、お袋もいいとこのお嬢様だったから、加減ってものを知らなかったんだろうな。ろくに避妊もしなかった結果、お袋は俺を身篭っちまった。お袋の実家は大した資産家らしくてな。もちろん結婚は反対された。んで、結局は駆け落ちっていうか、お袋が実家と縁を切ったことによって、二人はめでたく結婚。俺を出産。夫婦は順風満帆ってわけだ」

　はじめは事務的だった口調も次第に高揚し、いつしか海斗の言葉には感情が乗っていた。

「しばらくして妹も生まれて、俺たち家族は順調そのものだった。でも、幸せって長く続かないのが世の摂理なんだよな。泡が弾けるような好景気も、いつしか終わって、不景気の波に変わっちまってた。その煽りをモロに食らったのが、親父の工場だ。
　あれは、俺がまだガキん頃だ。今でも憶えてる。あっけなく他人の手に渡った工場を見つめる、親父の虚ろな目を。死ぬほど働いて得たものが、一瞬のうちに崩れていくんだ。あんたに分かるか？　分からねえよな？　金に困ったことのないあんたには」
「それは……！」
「いや、いい。分からなくて当然だ。こればっかりは仕方ない。誰だって生まれは選べないもんな。金持ちのあんたにも、あんたなりの苦労があるんだろう。それは理解してるつもりだ。べつにあんたを責めるつもりはないんだ」

　それでも、恵まれた菖蒲には分からない不幸がこの世にはあるのだ、と海斗は告げる。

「金ってのはよ、確かに夢を叶えると思うさ。欲しいものが買えるし、したいことができる。今時、どんな不細工だって、金さえ持ってりゃ大層な美人がいくらでも寄ってくる。
　だが、それと同じぐらい、金は夢を壊すんだ。例えば、詐欺まがいの手順で借金の肩代わりをしちまった人間を見てみろよ。クソみたいな大金を積まなきゃ手術も受けられない人間を見てみろよ。結局、金がなけりゃ人は生きていけないんだ。いくら綺麗事を言っても、それだけは変わらねえんだよ」

　気付いた頃には、菖蒲が加害者で、海斗が被害者だ、という雰囲気が構築されつつあった。もちろん、それは雰囲気の話であって、現実は逆の立場になるが、菖蒲の心に居たたまれない感情が芽生えたことも確かだった。

「話は戻るが、工場を失った親父は荒れたよ。生きる気力を失ったんだろうな。新しい職を探すこともせず、毎日のように酒を飲んでた。それでもギャンブルには手を出さなかったから、借金がかさむようなことだけはなかったけどよ。
　そんな家族を支えたのがお袋だ。お袋も元はお嬢様だったからな。早朝から夕方まで、慣れないパートで少ない金を稼いで、家計をやり繰りしてくれたよ。俺はガキなりに新聞配達なんかをやってた。妹には苦労させたくなかったし、なにより俺の頑張ってる姿を見れば、親父も目を覚ますんじゃないかって夢を見てたからな。
　でも、親父は終わってた。俺たちが汗水垂らして働く姿を見ても、親父は酒を飲みながらテレビ中継の野球に怒鳴り散らすだけだった。
　腐りきった親父に愛想を尽かしたお袋は、とうとう妹を連れて出ていっちまった。お袋は俺も連れて行こうとしたが、俺は親父を見捨てることが出来ず、こっちに残ったよ。んで、それ以来、お袋と妹とは連絡を取ってない」

　海斗の話は、まるで不幸を題材にした物語のように現実味がなかった。少なくとも菖蒲にとっては。
　それだけ、この二人の価値観は違っていた。どうやっても相容れなかった。

「俺は昔から空手をやっててな。自分で学費を稼ぎながら、なんとか時間を作ってトレーニングに打ち込んだよ。おかげで学業のほうはボロボロだったが、それでも空手は楽しかったし、俺の生き甲斐だった。でもよぉ。やっぱ人生って上手くいかねえんだよなぁ」　
「……なにが、あったのですか？」
「はっ、聞いたら笑っちまうぜ？　なんせ、あのクソ親父が酒代欲しさに、俺に空手を止めてバイトの時間を増やせっつーんだよ。おかげで俺たちは大喧嘩さ。でも、腐っても親父だ、実の父親を殴ることも出来ない俺に、親父は……」

　ガラスで出来たボトルで、海斗は足を思いきり殴られた。砕けた破片は皮膚を深く切り裂き、一部の神経を僅かに傷つけた。海斗は、右足を高く上げることができないようになった。日常生活に支障はないが、今までと同じように空手を続けることができなくなって――

「そんで、俺は学校を止めて、街でアホみたいに喧嘩に明け暮れた。そうして俺は、あいつらと出会った。クスリは売るし、女はまわすし、どうしようもないクズの集まりだが、それでも俺たちは仲間だ。俺とは毛色が違うが、みんな、あんたには想像もつかないような過去を持ってる。金こそが力だって、みんな分かってるんだ」
「……話は分かりました。でも、こんな大それた犯罪が、成功するとお思いですか？」

　菖蒲としては、精一杯の反論をしたつもりだった。

「成功、しねえだろうなぁ……」

　予想に反し、海斗は苦笑を浮かべて首を振った。横に。

「では、あなた方は、どうしてわたしを誘拐したのですか？」
「身代金を頂くために決まってるさ。もちろん成功する見込みが限りなく低いってのは分かってる。それでも何十億って金をせしめることができれば……いや、それが成功しなければ俺たちは終わりなんだ」

　海斗は、自分たちのグループが長くないと予想をつけている。

「健太は見境なく女を犯っちまうしよぉ……達樹はクスリにハマっちまってるしよぉ……一馬はキレるとすぐ刃物を振り回すしよぉ……」

　このままでは、遠くない未来に海斗たちは破滅を迎えるだろう。いずれ海斗のグループは、将来的に暴力団の傘下に加入することが表向きは決まっているそうだが、それも嘘だという。
　実際は海斗だけしか気に入られておらず、勧誘もされていない。海斗以外のメンバーは、全員使えないと見なされており、頃合を見て切り離される予定とのことだった。

「……でもよ、そんなの出来ねえだろ。どれだけ腐っていても、あいつらは俺の仲間なんだよ。クズで、頭が悪くて、喧嘩っ早い奴らだが、それでも俺にとっちゃかけがえのないダチなんだよ」

　だから海斗は覚悟を決めた。なにか人生の転機となりうるような、革命的なきっかけが必要だった。
　例えば、誘拐。
　途方もない大金を奪いさえすれば、あとはどうにでもなる。今の時代、金さえ積めば爆弾でも拳銃でも手に入る。もちろん密航や密輸だって、裏社会とのコネクションが多少あれば、世間の人間が思っている以上に簡単だ。
　菖蒲と引き換えに数十億という金を手にして、【高臥】の力が及ばない欧州か、もしくは欧米のほうに逃げる。それが海斗の計画。
　もちろん不可能に近いということは分かっている。それでも不可能を可能にしなければ、自分たちは変われないのだと、この破滅にしか続かないレールから降りることができないのだと。

「だからよぉ、あんたには悪いが、せいぜい利用させてもらうぜ」

　言って、海斗が携帯を耳に押し当てる。どこかに電話をかけるらしいが、この場合、海斗たちが連絡を取ろうとする相手は、恐らく【高臥】だけだろう。

「向こうがあんたの無事を確認したがってたからな。すこしだけ会話させてやるよ」

　その一言を最後に、室内には静寂が戻った。菖蒲の心には、静寂が戻らなかった。


　＊＊＊＊


　あれから俺たちは、参波さんの部下が運転する車で、犯人グループが潜伏してると思しきアジトに向かっていた。
　こんなかたちで例の高級車に乗るとは思わなかった。居住性を重視した広い車内には、クッションの効いたソファや小さなテーブルがあり、窓にはスモークフィルムが張られている。参波さん曰く、車体は防弾仕様で、ちょっとやそっとの攻撃ならば余裕で耐えられるらしい。
　実は、あれから色々と事態は変わっていた。
　まず俺たちの話を聞きつけたナベリウスが「菖蒲の危機なら、わたしも手伝おうかな」と名乗り出てくれた。でも彼女は、この作戦に参加していない。その代わりに、なぜか託哉のやつが、一緒に来ることになった。
　理由は分からないが、もともと参波さんはナベリウスの同行には否定的だった。結局、いつまでも話は平行線だったのだが、それを見かねた託哉が「じゃあ、オレがナベリウスさんの代わりってことで、どうだ？」などとふざけたことを抜かしやがった。しかも、それを参波さんが了承したというのだから始末が悪い。きっと俺の知らない思惑やら事情があるのだろうけど。
　託哉に問い詰めようにも、こいつは車内のソファに寝転んで、のんきに居眠りをしているので、交わす言葉も持てなかった。
　結局、俺は参波さんと二人で話し合いながら、目的地への到着を待っていた。

「高臥一族は、他の家系とは、あらゆる面において一線を画するのです」
　
　どうして警察に協力を要請しないのか。そう問いかけた俺に、参波さんは躊躇うような気配を見せたものの、事情を明かしてくれると言った。
　そして同時に、協力を要請しない、のではなく、協力を要請できない、とも。

「この日本という国には、表社会において、裏社会において、その力を畏怖され、畏敬され、崇拝され、神聖視される十二の家系が存在します。それぞれ【高梨】、【九紋（くもん）】、【鮮遠（せんえん）】、【朔花（さくばな）】、【如月】、【姫楓院（きふういん）】、【斑頼（まばらい）】、【哘（さそざき）】、【月夜乃（つくよの）】、【高臥】、【御巫（みかなぎ）】、【碧河（あおがわ）】。この合わせて十二の家系は、私たちの世界では、俗に十二大家（じゅうにたいけ）と呼称されます。夕貴くんも、いくつかの家名は聞いたことがあるでしょう」

　例えば、高梨家は有能な高官を輩出する、いわゆる政治家の家系として有名だ。参波さん曰く、高梨家は古くから政界に根付く一族で、その規模は内政や外交にも深く関与するほどだという。
　他にも日本における華道最大の流派を誇る姫楓院家。医療方面に大きな力を持つ碧河家。表社会の経済を動かす、高臥家や、如月家。

「この十二の家系は、表と裏の社会に途方もない力を持ちます。出る杭は打たれる、ということわざがありますが、十二大家はあまりにも出すぎた杭です。もはや一介の資産家や政治家が、太刀打ちできる道理はありません。同時に、この十二の家名を持つ人間に手を出すことは、私たちの世界において最も犯してはいけない禁忌でもあります」
「……でも参波さん。じゃあ、今回のケースはどうなるんだ？　菖蒲は、その……誘拐、されただろ？」
「ですから、それが問題なのです。元々、お嬢様が実名のままデビューなさったのは、【高臥】という家名を盾にするためだったのです。お嬢様が高臥家の人間と知れば、どのような悪党だろうと、まず手を出そうとは思いません。この国において、十二大家に牙を向くことは、すなわち死に直結するのですから」

　だからこそ、まずい。
　裏社会において、任侠と仁義の世界を仕切っているのは【哘（さそざき）】。つまり日本で起こった暴力団絡みの事件は、元を正せば【哘】に責任が帰結する。
　今回、菖蒲を誘拐したやつらは裏で暴力団と繋がりがあった。
　構図を明確化するなら、【哘】が、【高臥】の人間に害を成した、ということになる。
　ただでさえ双方の家系は、表社会の【高臥】と、裏社会の【哘】とに住む世界が分かれているのだ。【哘】の管轄する人間が、【高臥】の一人娘に手を出したとなれば、それはもうすいませんでしたでは済まされない。
　俺なんかでは想像もつかないような数多くの利権が複雑に絡み合っているせいで、一つの小さな歪みが、日本全体に壊滅的な影響を与えることだってある。
　今回の場合、【高臥】は【哘】が直接的には関与していないことを理解している。だから秘密裏に事を済ませて、事態が明るみになることを回避しようとしている。そうしなければ、比喩でも何でもなく、日本がどうなるか分からないから。
　警察を頼れないのもそのため。警察と暴力団は表裏一体。警察にもたらされた情報は、必ず【哘】に回る。緘口令を敷いたとしても、やはり人の口に戸は立てられない。
　だから【高臥】は総力を挙げて、身内だけで救出作戦を展開することにした。

「しかしながら、今回の作戦には【高臥】の人間は一人も参加していません。すべて《参波一門》の息がかかった人間です」

　要するに、信頼できる、ということか。
　一通り話をした俺と参波さんは、今度は菖蒲を救出し、犯人グループを殲滅するための作戦について話し合った。まあ話し合いとはいっても、俺が一方的に情報を叩き込まれていただけだったのだけれど。
　現地到着まで残り十五分と迫った頃、参波さんの携帯に着信があった。犯人グループから高臥関係者にかけられた電話は、すべて参波さんの元に回線が接続される仕組みになっている。案の定、電話は犯人グループからのものだった。

「はい。あなた方の要求どおり、こちらのほうで身代金を用意いたしました」

　通話口から微かに漏れてくる男の声を聞いて、俺ははらわたが煮えくり返るような錯覚に陥った。
　こいつらのせいで。
　こいつらが菖蒲を、傷つけたんだ。
　そう思うと、自分の無力さや迂闊さを呪うと同時に、これまで感じたことのない怒りが心を侵食するのが分かる。

「夕貴くん」

　ソファに腰掛けたまま、膝の上で両拳を握っていた俺に、参波さんが電話を渡してきた。

「……参波さん、これは……？」
「いいから、出てみてください。私から言えるのは、それだけです」

　犯人と交渉中のはずだが、俺が代わってもいいんだろうか？
　あいつらの声を聞いた瞬間、口から罵声が飛び出さないとも限らない。むしろ怒鳴ってしまう自信がある。それでも参波さんが促すので、俺は渋々といった体で、携帯電話を耳に当てた。

「……もしもし」

　口にしてから、なんとなく間抜けな第一声だな、と思った。少なくとも菖蒲を誘拐したやつらに言う台詞じゃない。

『夕貴様、ですか……？』

　でも俺の鼓膜を震わせたのは、汚らわしい男の声ではなく。

「……あ、菖蒲か？」

　思わず涙が出そうになった。
　菖蒲が無事でいてくれたことが、この世の何よりも奇跡に思えて、神様に土下座してやりたい気分になった。
　言いたいことは沢山ある。
　おまえを助けてやる、とか。
　あいつらに酷いことはされてねえか、とか。
　護ってやれなくてごめんな、とか。
　しかし、俺が何かを言うよりも早く、菖蒲は悲痛な声で、それを告げた。

『……夕貴様。菖蒲の一生のお願いを、ここで使います』

　それは子供がよく口にする、相手に頼みごとをするときの枕詞として使われる決まり文句だが、この状況下では、やけに真摯な言葉として聞こえた。

「……ああ、分かってる。俺に助けてほしいってんだろ？　だって約束したもんな。おまえの言う未来を信じてやるって」
『はい。約束しました』
「それなら話は早い。おまえが無事だって知れただけで百人力だ。もう怖いものなんてない。絶対におまえを助けてやるからな。だから」
『いいえ』

　冷たい、否定。

「一生のお願いですから……来ないでください」

　呟く声が、震えていた。

「どうか、お願いですから……」

　重ねる声が、泣いていた。

「夕貴様だけは……！」

　失いたくない、と。
　そんな未来は見たくない、と。
　菖蒲は何も言葉にしていないはずなのに、なぜか俺には、彼女の言わんとすることが理解できた。もちろん俺には未来を視ることはできない。他人の心を読むこともできないし、そもそもで言えば、女の子の気持ちを読むのも下手だ。
　それでも、分かってしまった。

「……視たのか？」
『…………』
「俺が死ぬって……視たんだよな？」
『…………』

　その沈黙が、暗に肯定を示していた。
　これまで菖蒲が、人の死を視ても、その未来を回避できなかったのは、誰も菖蒲の言葉に耳を貸さなかったから。
　つまり菖蒲の言うとおりに従えば、未来は変わるはずなのだ。垣間見た未来を修正することによって【高臥】は栄えたのだから。
　かつて菖蒲の話を聞いた俺は、彼女の言葉に耳を貸さないやつは馬鹿だな、と思った。もちろん、それは『未来予知』という異能を存知している俺特有の発想だ。
　一度でもいい。
　菖蒲が視た”誰かの死”が、一度でもいいから回避できれば、きっと菖蒲は前を向ける。どうやっても未来は変えられない、という妄念を崩せる。頑張れば未来は変わる、という希望にすりかわる。
　それでも。

「……悪い、菖蒲。そのお願いだけは、聞けねえよ」

　通話口の向こうで、彼女の嗚咽がより一層の激しさを増した。

『……そん、な……どうして、ですか！　夕貴様は、約束してくれたではありませんか！　……わたしの、未来を、信じてくれるって……』
「ああ、言ったよ」
『……なら、どうしてですか……どうして、夕貴様は……夕貴様も……』

　わたしの言うことを聞いてくれないんですか、と。
　菖蒲は失望に染まりきった声で、希望を捨てようとしない俺をなじった。
　でもよ。
　仕方ねえんだ。
　これだけは譲れない。
　俺という人間の命だって。
　いくら菖蒲との約束だって。
　憧れている女の子のお願いだって。
　そんな下らないチンケなもんより、俺には遥かに大事なもんがあるから。

「……悪いな。でも菖蒲は、一つだけ勘違いをしてるよ」

　狼狽する気配が伝わってくる。
　俺は携帯電話を強く握り締めながら、想いを吐露した。

「俺は。
　自分の命よりも。
　おまえとの約束よりも。
　憧れてる女の子のお願いよりも。
　ずっと、ずっとおまえのほうが大切なんだよ、菖蒲」

　だから聞けないんだ。
　菖蒲との約束を守ることは、菖蒲のお願いを聞くことは、転じて菖蒲自身を護れないってことだから。

『……バカ』

　小さな、罵倒。

『……夕貴様なんか、大嫌いです』
「そっか。俺は菖蒲のこと、大好きだけどな」

　不思議と笑みがこぼれた。きっと向こうでも、菖蒲が笑っていると、そう信じたい。
　そうして電話は途切れた。元々、人質の無事を知らせることだけが、この電話の目的だったのだろう。
　もう何が正しくて、何が間違っているのかも分からない。もしかすると、これまで菖蒲が予知した”誰かの死”は、俺みたいな自惚れ野郎にこそ降りかかるのかもしれないけれど。
　それでも、いいんだ。どんな未来だって跳ね除けてやる。菖蒲を悩ませる未来なんて、俺があっけなく変えてやるんだ。
　なあ、待ってろよ菖蒲。絶対に、何があってもおまえのことを助けてやるから。

　犯人グループのアジトとして特定された場所は、俺たちの街からしばらく車を走らせた先にある漁港だった。漁港に隣接している倉庫街の一角に、犯人たちが潜んでいるらしい。
　この倉庫街は、主に海貨業者や漁業就業者たちが利用している。しかし棟の一部は、個人や企業に貸し与えるためのトランクルームであり、陸で仕事をしている人間も頻繁に寄りつくという。

　犯人グループが立て篭もっている倉庫は、管理人の趣味により音楽スタジオとして改造されている。要するに、一般的な倉庫よりも防音に特化しているということだ。音を遮断するという必要上、壁は厚く、小窓の類は一切設けられていない。入り口は、正面に一つ、裏に一つの計二つ。犯人の逃走経路を潰しやすいのは利点だが、侵入経路が限定されているのは難点。犯人を取り逃がす可能性は限りなく低いが、攻略戦を展開するのも、また面倒ということだ。
　俺たちは黒塗りの高級車から降りたあと、参波さんの指示に従い、移動を開始した。
　ずっとソファで眠りこけていた託哉は、こんなときなのにも関わらず、のんきに欠伸をかましていた。こいつがどうして俺たちと一緒に来たのかは分からないし、参波さんがどうして託哉の同行を許可したのかも不明だ。きっと参波さんには、彼なりの考えがあるのだろうけれど、俺にはいまいち意図が掴めない。
　犯人グループのアジトから、直線距離にしておよそ百メートルほど離れた位置に、俺たちは待機していた。

「封鎖班、観測班、救護班の連携完了を了解。以後、私の指示があるまで、そのまま待機」

　参波さんは、大型のトランシーバーで部下と連絡を取っている。
　トランシーバーは通信機同士で直接電波をやり取りするので、電話機と基地局との間で電波を送受信し合う携帯電話よりも、この場合は確実なのだろう。携帯電話は周辺一帯の周波数を少しいじるだけで使えなくなってしまう。よって、盗聴・妨害される可能性の低いトランシーバーは、今回のようなスポットミッションには最適と言える。

「おもしれーぐらい大掛かりだな。なんか男として、血が滾るっつーか、不謹慎な言い方をすればワクワクする感じだよな」

　俺のとなりにいる託哉が、普段とまったく変わらないおどけた口調で言った。

「おまえな……」
「なんだよ夕貴。言いたいことがあるなら、はっきり言えばいいじゃん」
「……いや、なんでもない」

　本当ならば文句の一つぐらい言いたかった。
　菖蒲が誘拐されたってのに、どうしてそんなに余裕でいられるのか。俺なんて、この戦場を思わせるような独特の緊張感に苛まれて、胃の中のものを戻しそうだっていうのに。
　託哉は「美少女に危ない真似をさせちゃ駄目だろ。つーわけで、俺が代わるわ」などとふざけたことを言って、ナベリウスの代理として、この救出作戦に参加した。
　つまり助力を買って出てくれたというわけで、そういう観点から見れば、託哉は俺たちの味方という認識で間違いないが――

「なあ託哉。おまえ、格闘技の経験とかあったっけ？」
「いんや、自慢じゃないが喧嘩すらあまりしたことがない」
「…………」
「そんなオレに比べて、夕貴は空手やってたから腕に覚えはあるよなー。なんせ全国二位の腕前だもんな」
「俺のことはいいんだよ。それよりおまえ、喧嘩もしたことないなら、大人しく家に帰ったほうがいいんじゃないか？　無理言って連れてきてもらった俺が言うのも何だが、足手まといはごめんだぞ」
「うーん、まあ大丈夫じゃない？　こう見えてもオレ、とっても恐ろしい殺人鬼って呼ばれたこともあるんだよーん」
「こんなときに冗談はいらねえよ……」
「あ、バレた？」

　これっぽっちも気負っていない様子の託哉は、にしし、と人懐っこい笑みを浮かべて頭を搔いた。
　この緊迫感漂う状況において、託哉の奔放さが疎ましいのは確かだが、それと同じぐらい、託哉の無邪気さが俺の緊張を紛らわせてくれているのも否定できない。
　ほどよい緊張は悪いものではない。緊張という名の刺激は、人間の五感を研ぎ澄まし、鋭敏にさせる。それは緩んだ筋肉を引き締め、警戒心を増幅し、次の一手を素早く打つためのキーとなる。
　転じて、過ぎた緊張は人間の体を縛る鎖となってしまう。これまで何度か大舞台に立ったことがある俺は、それを経験から理解していた。
　そうした意味では、託哉がこの場にいることは決して無駄じゃなかった。こいつがとなりにいるだけで、俺はプレッシャーに呑まれることなく、軽口を叩く余裕を失くさずにいる。もしかしたら参波さんも、それを計算に入れていたのかもしれない。

「夕貴くん、玖凪の。事態に大きな変化がありました」

　トランシーバーを通じて部下から情報を得たのか、参波さんが言った。すかさず託哉が返す。

「仕事って、どういうことだい？　参波さんよ」
「観測班より『城から人間一人が外出するのを確認した』と緊急連絡が入りました。外見の特徴から照合した結果、対象を王子の一人と確認。姫を連れていないところを見ると、恐らくは長丁場になると判断して、食料調達にでも出たのでしょう。どうやら私たちに補足されていることを知らないようです」

　ちなみに”城”は犯人グループのアジトを指し、”王子”は犯人グループそのものを指し、”姫”は俺たちが救出するべき対象である高臥菖蒲を指す。

「舐められたものです。暴力団と繋がりがあるとは言っても、彼らは裏社会のことを知らなさすぎる。私たちの情報収集能力を侮ってもらっては困りますね」
「おいおい、参波の。あんたらに気にする体裁なんてあったのかい？」
「それはもう。なにせ、裏では力が全てでしょう？」

　参波さんはスーツのネクタイを緩めながら、口端を歪めた。彼はこんなときでもスーツを華麗に着こなしている。オールバックの髪型と、右目のあたりに入った大きな切り傷が、この闇に呑まれた漁港と嫌に合っていたけれど、それも銀縁の眼鏡が生み出すインテリな雰囲気が、なんとか参波さんを堅気のように見せている。

「……参波さん。つまり、これはチャンスってことか？」

　俺が躊躇いがちに問うと、彼は頷いた。

「察しがいいですね。夕貴くんの言うとおり、これはチャンスです。まずは危機感の足りない”王子”から、お話を伺うとしましょうか」

　要するに、食料調達に出たと思しき男から、犯人グループの内情や、アジトの内部構造、そして菖蒲の様子を尋問しようということ。
　それにしても、一つのミスが勝敗を決しかねないこの状況下において、単独で外出するとは迂闊すぎるにもほどがある。あの男たちには危機感がないのか、もしくは自分たちの位置が特定されているとは想像していないのか。まあ両方だろうな。
　晴れ渡った夜空の下、月明かりに照らされた漁港の中を俺たちは移動する。今ばかりは月光も疎ましく思えたが、僅かに残った宵闇に身を隠すようにして、俺たちは気配を殺しながら、間抜けな王子様に接触するのだった。




　結論から言うと、俺たちは目下の目的を成し遂げた。
　つまり犯人グループの一人を補足し、襲撃し、拘束したというわけである。それを成し遂げたのは、参波さんだった。俺たちが行動しようとするよりも早く、すべては終わっていた。
　いかなる歩法か、足音どころか震動すら立てずに王子の背後まで忍び寄った参波さんは、躊躇うことなく相手の喉に一撃を見舞った。無力化された王子は、うめき声を発することも出来ず、その場に転倒し、意識を喪失。
　俺たちが拘束した男は、かつて菖蒲をナンパした三人組の一人だった。筋肉と脂肪が半々ぐらいの肥満体型の男。顔の表面にはニキビ跡やほくろが目立つ。あのとき、紙コップのジュースを持っていた男だ。
　少しはダイエットをしたほうがいいんじゃないか、と文句を超えて説教してやりたくなる重い体を引きずり、俺たちは物影まで移動。
　身動きできないように拘束されて寝転ぶ男に、参波さんがバケツ一杯の水（さっき参波さんの部下が持ってきた）を勢いよく顔面にぶっかけると、水分が気管に入ったような反応と共に、男が目を覚ました。
　両手両足を縛られている肥満体型の彼は、どうやら状況を飲み込めていないようで、呆然とした顔で虚空を見つめていた。
　それは間抜けと笑うに相応しい姿だったが、菖蒲に危害を加えたこいつらを前にして浮かべる笑顔など、あいにく俺は持ち合わせていない。

「私の声が聞こえますか」

　参波さんが声をかけるも、男は反応を示さない。しかし男は、参波さんを見て、託哉を見て、そして俺を認めた瞬間、ようやく事態を理解したようで、一気に冷や汗をかき始めた。

「お、お前っ！　あのときの！」
「騒がないでください。また、私の許可なく声を発することを禁じます」
「まさか菖蒲ちゃんを取り戻しに来たのか！？　い、言っとくけど、菖蒲ちゃんはお前なんかのものじゃなくて、俺のものなん……」
「騒ぐな、と言いました」

　ゾッとするほど冷たい声。
　同時に、ポキッ、と小気味よい音がした。
　男の背後に回った参波さんが、指を折ったのだ。
　その耐え難い激痛により、男は『騒ぐな』という命令を無視して絶叫したのだが、参波さんが男の口元を布で抑えて声を封じたので、くぐもった呻き声しか漏れなかった。

「見かけによらず荒っぽいねえ、参波の」
「荒っぽいっていうか、これは……」

　託哉は感心したような声色だったが、俺はそうもいかなかった。
　人間の指を折る。そんな荒い芸当は、まず間違いなく俺にはできない。参波さんは、手馴れた様子だった。【高臥】の家令であり、家人のボディーガードも務めているという参波さんは、卓越した戦闘技術と、人を壊す覚悟を、当たり前のように備えていた。

「本来ならば爪を剥いでもよかったのですがね。専門的な器具がなければ、効率よく痛みを与えることができませんから、今は『骨』で代替させていただきます」

　瞳に涙を浮かべて悶える男を見下ろし、参波さんは告げる。

「もう一度だけ忠告しておきましょう。私の許可なく、声を発するな。死ぬぞ」

　その宣告には、もはや暗示にも似た強制力が内包されていた。男は壊れたおもちゃのように、何度も首を縦に振る。こいつも暴力団と繋がりができる程度にはアウトローを気取っていたのだ。弱肉強食という摂理を、いちおう理解しているのだろう。

「私の指示に従えば、命までは取らないと約束しましょう。ただし、私の指示に背けば、その違反した分に見合っただけのペナルティを科します。よろしいですか？」

　ブリザードに直面したように体を震わせながら、男が頷く。

「ご理解いただけて結構です。ではお聞きしますが、あなたは坂倉健太さんで間違いありませんか？」

　高臥家の組織力か、あるいは参波さん独自の情報網により、男たちの身元は割れている。これは、その確認だろう。男は戦々恐々としながら頷いた。

「……は、はい」
「ふむ、それでは次にお聞きしますが――」

　そうして参波さんは、次々と男から情報を聞き出していく。
　暴力を背景にしているとはいえ、淀みなく尋問を進めていく参波さんは、明らかに馴れた様子だった。相手を脅すだけではなく、時には慰めるような優しさを見せ、恐怖という殻に閉じこもっていた男の心を開いていく。
　犯人グループ内の情報を漏らすことには若干の躊躇を見せたものの、それも長くない沈黙だった。参波さんを前にして、坂倉健太は閉ざす口を持たない。
　彼らの計画は、アウトローが考えたにしてはよく練られていたが、【高臥】という家系を敵に回すとなれば話は別だ。
　男たちの計画は、せいぜい『一般人に警察が味方したぐらいの戦力』が相手ならば、まあ運がよければ成功するんじゃないか、という程度のものでしかない。……と、酷評はしたが、警察を相手取れるかもしれないレベルの計画を立てているあたり、こいつらのリーダーは油断ならない男なのかもしれない。
　犯人グループのアジトは、音楽スタジオ、居住スペース、キッチンスペース、シャワールーム、トイレと少なくない空間があるらしい。
　まだ俺たちに包囲されていることも知らない彼らは、思い思いに寛いだり、交代で睡眠を取ったりしているようだ。誘拐を実行したときは極度の緊張に包まれていたらしいが、時間が経っても追っ手が来ないことに気付き（まあ気付かせていないだけだが）、今は金の使い道について談笑する余裕さえあるという。
　菖蒲は居住スペースに監禁されているが、見張り役は一人だけ。表と裏の入り口には鍵をかけているものの、特にバリケードを築くこともしていない。他にも男たちの持つ武器、道具などを事細かに聞き出し、城のレイアウトも聴取した。

「……おまえら、よくそれで誘拐なんかしたな」

　無謀としか言いようのない計画に呆れて、俺はかぶりを振った。まあアウトローとしては失敗なしの人生だったらしいので、こいつらは不良行為に躊躇いはないし、成功するとしか考えていない。
　自信とは厄介なものだ。過剰な自信は、分析能力の欠如に繋がり、情報の正確性を見失い、誤った意思決定と戦略に信頼を寄せてしまい、結果として高いリスク負担をしてしまう。こういった輩の行動は、大体がリスク・リワード・レシオに基づいていない。
　俺の発言が気に食わなかったのか、坂倉健太は参波さんに向ける目とはまた違った、どす黒く濁ったような目で俺を見た。

「……うるさい。お前なんかに、菖蒲ちゃんを渡すもんか」
「え？」
「うるさいって言ったんだ！　どうせお前、菖蒲ちゃんとヤリまくってんだろ！？　いいよなぁイケメンは！　菖蒲ちゃんだって、しょせんは顔のいい男にしか興味はないんだ！　菖蒲ちゃん、普段は清楚に振舞ってるけど、夜になると男に喜んで股を開くような淫乱に違いないんだ！」

　参波さんは何も言わなかった。それよりも早く、俺が坂倉健太の胸倉を掴み上げていたから。

「てめえ……菖蒲の悪口言ってんじゃねえよ」

　殴るどころか、殺してやりたい気分だった。でも無力化されている男に暴力を振るうほど、俺は喧嘩が好きじゃない。

「一つだけ聞くぞ。おまえら、菖蒲には何もしてねえだろうな」

　自分でも驚くほど底冷えした声。ひっ、と息を呑んだ坂倉健太は、俺から視線を逸らした。まるで何かを隠そうとするかのように。

「……な、何もしてない、けど」
「正直に言えよ。人間の嘘なんて分かりやすいもんだ」
「……お」

　そして彼は、小さな、小さな声で呟いた。

「……お、犯そうと、した」

　このとき、こいつをぶん殴らなかった俺は、自分で言うのもなんだが、よく耐えたと思う。

「ち、違うんだ！　確かに菖蒲ちゃんに、その……しようとしたけど、結局は何もしなかったから、俺は悪くない！」
「じゃあ……菖蒲は無事ってことか？」
「無事だよ！　無事だから、もう放してくれ！」

　言われて、俺は坂倉健太を解放した。菖蒲に乱暴しようとしたこいつは許せないけど、菖蒲が無事だってことが分かっただけで、俺はもう何でもいいような気がしたんだ。
　作戦に必要な情報は、もう全て得た。
　なおも言い訳を繰り返す坂倉健太を参波さんの部下に引き渡し、俺たちは本格的な救出作戦を展開するためにブリーフィングを開始。
　元々、参波さん一人で犯人グループは制圧できる目算だったので、俺と託哉は過ぎた戦力というか、むしろ邪魔者になってしまう可能性のほうが大きい。
　遠まわしに、参波さんは俺に『夕貴くんの手を煩わせるまでもなく、私が単独でお嬢様を連れ戻してきますよ』というようなことを言ってくれた。それは俺を足手まといと見なしての言葉ではなく、純粋に俺の身を案じてくれた上での発言。
　それでも、俺は頭を下げて、参波さんに懇願した。菖蒲を助けるって約束したから。あいつの言う未来を信じてやるって誓ったから。俺は行かなきゃならない。
　一時間ほど前、車の中で菖蒲と電話したとき『萩原夕貴が死ぬ』という未来を視たと、彼女は言っていた。一生のお願いだから来ないでください、と。
　でも逆に言えば、これはチャンスだと思うのだ。今回の『犯人グループ制圧および高臥菖蒲の救出作戦』を無事に成し遂げることができたならば、それはすなわち、菖蒲の視た未来が変わった、ということになる。
　俺が生きて、あいつを助け出すことができればいい。あいつの見ている前で、あいつの視た未来が変わったということを、俺の生存という事実によって、示すことができればいい。それは最高の結末だと、俺は愚考するのだ。

　救出作戦の概要は、至極単純なものだった。
　表口と裏口から同時に城へ侵入。俺たちの包囲にすら気付いていない王子は、突然の襲撃に混乱すると予想されるが、そのパニックに乗じて犯人グループの制圧に乗り出す。時を同じくして、姫の身柄を確保する。
　以上が、大まかな作戦内容。
　優先順位としては、何を置いても姫の救出が先にくる。菖蒲さえ助けてしまえば、あとは何とでもなるし、どうにでもなる。
　城の内部は明かりもつけず、ランプのみを光源としているらしく、月光に照らされた漁港よりも室内は薄暗いと思われるが、それを事前に理解していれば、あらかじめ目を闇に慣らしておくことで対処できる。

　ここで問題は、突入メンバーの編成だ。
　菖蒲が監禁されている居住スペースは、裏口から入ってすぐの位置にあると坂倉健太が証言した。それを踏まえた参波さんは、託哉が表口から、俺と参波さんが裏口から、という異色の構成を告げた。
　いや、このメンバーなら、どのような編成になっても異色なのは違いないのだが、それでも喧嘩すらしたことがないと自白する託哉を一人にさせるのは、いささか無理がありすぎるような気がする。
　参波さんの戦闘技能は、間違いなく俺よりも遥かに上だ。それは、さきほど坂倉健太を捕える際の一連の動きを見ていれば分かる。
　また、自分で言うのも自惚れであるような気がして憚られるのだが、俺は喧嘩は好きじゃないけれど、対人戦闘ならば自信がある。相手が悪魔とかなら苦戦どころじゃ済まないが、タバコや酒を嗜む不健康なアウトロー程度だったら、例えナイフを持たれたって何とか対処してみせる。
　でも託哉は、どうなんだ？
　作戦は長くても二分かからない、と参波さんは予想している。つまり速攻で奇襲をかけて、一瞬で犯人グループを無力化するだけの格闘能力が要求される。
　かくいう俺も、参波さんに言わせれば『ギリギリでつれていけるレベル』だという。むしろ俺が菖蒲と懇意という事実がなければ、参波さんも無理をして同行を許可したりはしなかっただろう。
　それでも、参波さんは迷わず言うのだ。表口は、玖凪託哉に任せますと。まるで託哉を一つの戦力として認めているかのように。分からない。一体どういうことなのか。

「託哉、おまえ……大丈夫なのか？」
「もちろんさ。オレが死ぬわけないだろ？　むしろ夕貴ちゃんは、オレが犯人たちを殺さないように心配しとけよ」

　もう作戦開始十分前だ。
　そろそろ託哉が表口のほうに周り、俺と参波さんが裏口のほうに周らなければいけないため、これが託哉を説得できる最後のチャンスだった。
　相変わらず微塵も緊張していないような託哉に、俺は言う。

「……おまえは女好きで、アホで、バカで、玖凪とか変な名前してて、いつも俺のことを夕貴ちゃんって言って、挙句の果てには俺の母さんを口説こうとするぐらいどうしようもないやつだけど」
「オブラートに包まれていない事実が耳に痛いっ！」
「だけど、おまえは俺の親友なんだよ」
「…………」

　普段は人懐っこい笑顔を浮かべている託哉が、無感情に目を細めた。

「菖蒲を助けることができても、犯人グループを制圧することができても、おまえが死んじまったら意味がないんだ。だから」
「大丈夫。オレは死なねえよ」

　そう笑って、託哉は身を翻した。

「まあ、夕貴は菖蒲ちゃんを助けることだけに集中しとけばいい。オレはそれまで時間を稼ぐぐらいのことはしてやるよ」

　明るめに脱色した髪を風に遊ばせながら、託哉は漁港の闇に消えていった。
　俺は参波さんに促され、指示されていた位置に着く。
　城は防音機能に特化した建築方式だ。遮音性能はその材料の重さや厚さに比例する。事実、城の壁は容易には突き破れない。それに比べて、表口と裏口のドアはアルミ製で、壁に比べるとそれほど厚くはないし、重くもない。常人ならば突き破るのも難しい扉だが、参波さんにとっては障害にもならない。
　参波さんは最後の定期連絡を、トランシーバーを通じて行っていた。

「封鎖班、観測班、救護班の連携完了を了解。突撃班のバックアップは不要です。今回の作戦には、《玖凪一門》の助力が確認されています。よって、制圧自体は容易でしょう。むしろ救護班は、犯人グループの人間を死なせないようにしてください」

　……なにか、見逃してはいけない違和感があったが、俺はそれを『作戦開始前の緊張』ということで片付けた。
　作戦開始スタート位置についた俺は、まだ春先なのにも関わらず、全身を伝う嫌な汗を不快に思いながらも、デジタル時計を眺めていた。
　もう俺と参波さんの間に会話はない。必要な情報や注意点はすべて叩き込まれた。だから、あとは各自で作戦開始を待ちながら、コンセントレーションに集中するだけ。
　デジタル時計が午後九時を指す。重圧が加速する。ここに菖蒲の救出、および、犯人グループの制圧という、一つの作戦が開始した。

　作戦開始の合図は、各々が持つデジタル時計の表示だけだった。
　犯人グループの潜伏先である通称”城”を攻略する上で、表口からの侵入を任された玖凪託哉は、自宅の敷居を跨ぐような気軽さで突入した。
　アルミ製の扉を思いきり蹴破って、気配を殺すこともなく堂々と乗り込む姿は、慎重な作戦に必要とされる態度とはかけ離れている。
　薄暗い室内に飛び込むのと同時、託哉は左右から微かな殺気を感じた。もとより防音に特化した音楽スタジオだ。風の入り込む隙間のない、空気の停滞した空間の中ならば、どんな些細な”乱れ”だって感じ取れる。
　待ち構えるようなかたちで表口に潜んでいた二人の男。彼らが振り下ろした細長い角材を、託哉は器用に身を捻って回避した。
　結果的に、男たちの攻撃は外れたが、それは明らかに託哉らの襲撃を予想した布陣だった。

「おいおい。勘付かれてんじゃん。坂倉健太って野郎は嘘をついてたのか？　それとも参波のやつらがドジりやがったのか？　まあ正味なところは、坂倉健太がアジトを出たまま帰ってこないことを怪訝に思い、あんたらも最悪の事態を想定していた。そんなところだろうな」

　喧嘩に明け暮れ、手には武器を持った二人のアウトローを前にして、託哉は丸腰のまま長広舌を振るう。

「それにしても無茶したよなぁ、あんたら。【高臥】に手を出すとか、社会的に抹殺されてもマジで文句言えないぜ。いまのうちに謝れば、シャコの餌になるのだけは許してもらえるかもよ？」

　まるで大学の友人に語りかけるような託哉の言葉を、男たちが悪意によって濁す。

「うるせえ！　黙って聞いてりゃ、なに舐めたクチ聞いてやがる！　てめえ、サツの回しもんじゃねえだろうな！？」

　不良行為の延長線上として”誘拐”という犯罪に手を染めた彼らにも、多少の危機感はあるらしい。事実、いきなり乱入してきた託哉を見て、男たちは過剰なまでに殺気立っている。
　高臥菖蒲という人質を盾にしているのだから、高臥家が警察に連絡する可能性はあるかもしれない、とは予想していても、いまの託哉が見せたような能動的な襲撃をかけてくるなど、犯人グループは夢想だにしていなかったのだろう。
　託哉は、参波清彦から聞いていたデータと、彼らの身体的特徴を照らし合わせた。《参波一門》は託哉にとっていけ好かない連中ではあるが、その腕だけは一流だ。情報は限りなく正確。託哉を迎え撃った男たちは、富永聡史と大久保達樹の両名と見て間違いない。
　今にも噛み付いてきそうな狂犬を連想させる聡史はともかくとして、達樹のほうは日頃から薬物を常用していそうな気配がある。目の焦点や呼吸の度合いを見れば、その人間が真っ当か否か、託哉にはすぐに分かる。
　まさか警察の人間だと疑われるとは思っていなかったので、託哉は失笑した。

「おまえ眼科行ったほうがいいんじゃねえ？　こんな髪を明るく脱色した警官とか、実在するなら見てみたいわ」
「黙れっ！　ぶっ殺すぞコラぁぁぁぁっ！」

　獣のような咆哮を上げて、二人の男が左右から挟みこむように襲い掛かってくる。

「……さっきからよぉ」

　これまで人を傷つけることはあっても殺すことだけはできなかった男たちが、この極限の状況においてようやく持つに至った”本物の殺意”を、玖凪託哉が否定する。

「誰に意見してんだ、てめえ」

　およそ人としての感情など内包されていない、冷え切った声。
　次の瞬間、乾いた破壊音と共に、木の破片が中空に撒き散らされた。それは角材が砕かれた証拠。死神の鎌のように跳ね上がった託哉の足が、男たちの首ではなく、手に持っていた武器を破壊した。
　勢いよく撒かれた木の破片は、託哉にとって服を汚すゴミに過ぎないが、男たちにとっては視界を遮る目潰しに等しい。網膜に向かって迫りくる破片を見て、男たちは反射的に瞼を閉じた。

「ビビってんじゃねえよ。敵前で目を瞑るなんざ、余裕か馬鹿のどっちかだ」

　続いて振りぬかれた託哉の拳が、富永聡史の鼻を砕いた。脳髄に響く強烈な痛みと、滝のように流れ出る血。それは聡史から戦意を奪い、意識さえも揺らす。
　痛みに喘ぐ声がうるさい。託哉は聡史の声を封じることにした。喉に向けて貫手を放ち、みぞおちに向けて膝蹴りを打つ。呼吸を助ける役割を果たす横隔膜にもダメージを入れたので、これでしばらく満足に声も出せない。
　そうこうしているうちに、大久保達樹が、託哉の無防備な背中に拳打を繰り出した。それをサイドステップでかわした託哉は、伸びきった達樹の腕を掴み取る。
　ここで肝心なのは力点と支点が作用する部分。そこを見極めば、人間一人を転倒させるぐらい赤子の手を捻るよりも簡単だ。
　あっけなく地面に転がる達樹。その腕を関節に負担がかかるように極めつつ、託哉は上から思いきり体重を乗せた。耳障りな音を立てて、達樹の腕に通っていた骨が折れる。

「……チ」

　情けない悲鳴を上げる達樹がうっとうしかったので、彼の頭を全力で踏みつける。それがあまりにも強い力だったせいか、大口を開けていた達樹は、前歯二本を地面にぶつけてしまう。からん、と乾いた音を立てて、見た目のわりに健康そうな歯が託哉の足元に転がってきた。

「なんだこりゃ」

　十秒と経たない間に、男たちは地に伏し、赤黒い液体を垂れ流すだけのアタッチメントになった。瞳に涙を浮かべて、何とか謝罪を口にしようとする達樹の頭を踏みつけ、託哉は続ける。

「てめえら、こんな様で【高臥】を敵に回しやがったのか？　冗談も大概にしとけよ。これ以上つまんねえギャグ見せられると、手元が狂って、おまえらを殺しちまいそうだ」

　もう勝負はついているが、託哉の手は止まらない。頬についた返り血を拭いもせず、ガタガタと震える男たちに向けて、なおも執拗に攻撃を加えていく。

「ただでさえ《参波》のせいで苛立ってんのに、今年の春から《壱識（いちしき）》の小娘までが、この街に入り込んでるっていうじゃねえか。だからよ、こんな下らねえ害虫駆除に手を貸す暇なんざねえんだよ、オレは」

　その言葉どおり、もともと託哉は、この作戦に関与するつもりなど毛頭なかった。だが萩原夕貴という少年の願いを叶えるには、託哉が手を貸してやる必要があった。
　いくら高臥重国の許可が出たとはいえ、実戦訓練を積んでいない夕貴の協力を許すほど、参波清彦はお人よしじゃない。
　この脆弱な犯人グループを制圧し、人質である高臥菖蒲を救出するのは、清彦一人の力でも可能だった。ただし、それは萩原夕貴という『足手まとい』がいなかったらの話。空手を学び、卓越した格闘能力を有していたとしても、実戦を知らない夕貴は不確定要素に過ぎない。
　そんな裏の事情があったからこそ、託哉はこの作戦に参加した。
　犯人を制圧し、菖蒲を救出するのに必要な力が十だとして、清彦一人でノルマを満たしていると仮定した場合、夕貴という存在が入ると、恐らく数字は五にまで落ちる。それでは駄目だ。だから、数字を再び十にまで押し上げるには託哉が力を貸すしかなかった。

「表口は制圧した。あとは裏口だけだ。……なぁ、オレがおまえに力を貸すのはここまでだぜ。あとはてめぇで何とかしてみせろよ、夕貴」

　夕貴と清彦が裏口から侵入し、各々の戦闘を繰り広げていた頃、託哉はおもちゃで遊んでいた。




　表口から《玖凪一門》の人間が襲撃するのと時を同じくして、参波清彦は萩原夕貴を伴い、裏口から侵入を開始した。
　作戦が失敗するとは微塵も思っていない。それでも清彦が、いくつかの不安要素を見据えていたのは確かだ。
　その最たるものが、足手まといの萩原夕貴と、強すぎる戦力である玖凪託哉だ。しかし、彼らは個別だと障害にしかならないが、二人揃うと、それぞれのプラスとマイナスが中和され、いい塩梅に働いてくれる。
　つまり夕貴が入ったことによる戦力低下を託哉が補い、暴走すると予想される託哉を親友である夕貴が抑えるということだ。
　薄暗い倉庫の中を駆けながら、清彦は作戦終了までの流れを脳裏で反芻する。

　第一に、菖蒲の救出。
　第二に、犯人グループの制圧。
　第三に、玖凪託哉の暴走を阻止。

　この全ての目的を同時にフォローするためには、夕貴に菖蒲の救出を担当させるのが最も摩擦のない選択だった。清彦が菖蒲のところに向かってしまうと、夕貴を危険に晒す可能性が高くなるし、なにより託哉のほうにまで目がいかなくなる。
　坂倉健太の話によれば、表口付近に二人、裏口付近に二人、菖蒲の見張りが一人いるとのことだった。
　事実、清彦と夕貴の前に立ちはだかったのは、金髪ホスト風の男と、陽気そうな男の二人。恐らく前者が新庄一馬、後者が高橋陽介だろう、と清彦は当たりをつけた。
　現状、作戦はスムーズに進んでいる。どのような状況だろうと臨機応変に対応できるように、プランは優先度の高いものを”A”として、最悪の事態を想定した”E”まで考え、夕貴と託哉に伝えていた。しかし今のところ状況はプラン”A”のまま進んでいる。
　清彦としては『表口に三人、菖蒲の見張りに二人』や、『菖蒲の見張りに二人、裏口に三人』という異色の構成だった場合を心配していた。どんな幸運な事態だろうと、それが清彦の予想していなかったものならば、忌避はしても歓迎はできない。
　戦闘という行為は、その勝敗の九割近くが戦う前から決まっている。これが参波清彦の持論だった。
　予定していたとおり、新庄一馬と高橋陽介の二人を清彦が引き受け、夕貴は菖蒲の監禁されている居住スペースへと向かう。
　しかし、清彦たちがどうしても菖蒲を助けたいのと同様に、犯人側はどうしても菖蒲という人質を奪取させたくないというのが本音。
　夕貴が居住スペースに向かっていると判断した男たちは、清彦に見向きもせず、夕貴を排除しようとした。

「てめえ！　そのツラぁ忘れてねえぞ！」

　長い金髪を整髪料によってセットし、ホストのような装いをした一馬が吼える。聞けば彼は、大衆の前で夕貴に恥をかかされたらしく、その逆恨みにも似た私怨が、今回の事件を引き起こしたそもそもの発端だという。
　菖蒲を助けようと、無我夢中で居住スペースに向かう夕貴の背に、一馬がナイフを振り下ろそうとする。それを見逃すほど、参波清彦は優しい人間ではなかった。

「ぐっ、あっ、あぁ……！？」

　男たちの足が止まる。夕貴の行動を阻害しようとしていた一馬と陽介は、混乱と苦渋が混じった声を上げると共に、まるで子供のように片足でケンケンをした。それを一瞥し、清彦は告げる。

「ふうむ、どうやら君たちに対する認識を改める必要がありそうですね。私たちの襲撃を感知してなお、童心に返る余裕をお持ちとは」

　銀縁の眼鏡を外し、スーツの前ポケットにしまう。その憮然とした様子の清彦を見て、一馬は解せないと声を荒げた。

「……て、めえ……なに、しやがった！？」

　一馬と陽介の利き足から滴り落ちる、赤い血。
　突如として機動力の要となる足にダメージを受けた彼らは、その原因を作ったであろう清彦に視線を向ける。
　少なくとも清彦は、拳銃も、ナイフも――いや、武器を所持しているようには見えない。つまり丸腰である清彦に遠距離攻撃を受けたという事実が、彼らを混乱の渦に突き落としていた。確かに清彦は、これといった武器を手に持っていなかった。表向きは。

「なにをした、と言われても困ってしまいますね。もっとご自分の目を信用なさってはいかがですか？」
「あぁ！？　ふざけたこと言いやがって！　マジでぶっ殺すぞ、てめえっ！」
「すみません。大声を張り上げることによって相手を威嚇したい、という君の意図は掴めるのですが、正直、耳に悪いので止めていただけますか？　それと語彙力も不足しているように思います。何か不都合があればすぐ『殺す』と口にするのは、頭の悪さが露呈するので止めたほうがよろしいかと」

　飽くまで冷静に返す清彦の言葉は、しかし男たちを逆上させるだけ。

「おい陽介！　こいつに地獄見せんぞ！」

　一馬が促し、陽介が足に流れる鋭い痛みに耐えながら金属バットを構えた瞬間、ようやく彼らは気付いた。
　足に、なにか小さな物体が突き刺さっている。
　一馬と陽介は、それを即座に投げナイフだと看破し、すぐさま引き抜こうとした。しかし肉を抉った刃物を取り出すのは、一般の人間が想像しているよりも遥かに大きな苦痛を伴う。
　どうしてナイフを投擲されたことにも気付かなかったのか。不可解に思いながらも、ようやくナイフを引き抜いた彼らは、血に濡れた刀身を見て、すべてを理解した。
　本来であれば銀色に輝くはずの刃が、闇のように黒く塗りつぶされている。それも刀身だけではなく、取っ手さえも真黒に塗装されていた。
　確かに、この月光も届かぬ室内と、この影がカタチを成したような投げナイフならば、男たちに気取られずに攻撃することが可能かもしれない。
　それでも男たちは、不可解だ、分からない、と顔を歪ませる。突入した瞬間から今の今まで、清彦はずっと丸腰だったはずなのに。

「まだ裏社会の入り口でイタズラをする程度なら可愛げがあったのですが、君たちも運がない。よりにもよって、菖蒲お嬢様に手を出すとは」

　もう一度、清彦の手から黒塗りのナイフが放たれた。刃渡り五センチほどのそれは殺傷性こそ低いが、獲物の動きを封じるには最適。
　一切の予備動作を排除した投擲運動は、警戒していたはずの一馬と陽介でさえ気付けなかった。さきほどナイフを引き抜いたばかりの箇所に寸分違わず、二本目のナイフが刺さる。まるで吸い込まれるが如く。

「私は”抜いていい”と許可していないはずですが」

　身悶える二人を見据えて、清彦は告げる。

「……お、まえ……どうやって――っ！？」

　声を荒げた新庄一馬は、そこで言葉を失う。
　今度こそは見逃さない、と注意していた一馬の目を潜り抜けて、清彦が再びナイフを握っていたからだ。
　男たちにしてみれば手品のように見えるだろうが、実際は何のことはない仕掛けである。ただスーツの袖口に仕込んでいた刃物を、次から次に取り出しているだけの話。
　裏社会において、全身に仕込んだ暗器を用いて戦うことで知られる《参波一門》に生を受けた清彦にしてみれば、これは呼吸するに等しい動作。
　慈悲もなく放たれた投げナイフが、男たちの利き腕に刺さった。相手の重心や、筋肉の微妙な発達の違いを見れば、普段から使っているほうの腕や足を見抜くのは容易。そして、それを真っ先に潰すのは《参波一門》の定石であり、常識だった。
　ところで清彦は、よく人から「定規を当てたように真っ直ぐな背筋」と言われるが、それはある意味、この上なく的を射た発言だった。
　清彦の姿勢がいいのは『紳士の嗜みとして』ではあるが、元はと言えば、それは礼儀作法のために身につけたものではない。
　孫の手で背中を搔くように後ろへ手を回した清彦は、そこから一つの暗器を取り出した。
　常時、背中に定規を当てるようにして隠していた『仕込み杖』。携帯するための刀。殺傷力こそ本場の日本刀に劣るが、相手に気取られることなく持ち運ぶには最適だ。
　何の装飾もない質素な白鞘から刃を引き抜く。投げナイフとは違い、仕込み杖の刃は月光を吸収するような銀色。
　清彦を丸腰だと思っていた男たちにとって、いきなり敵が長柄の武器を取り出したという事実は、戦意を消失させるに相応しいものだった。
　それでも新庄一馬と高橋陽介は、最後の意地でナイフと金属バットを構えた。【高臥】の一人娘を誘拐した彼らは、犯罪に手を染めたのだから、この場を乗り切らないと文字通り人生が終わる。だから一馬と陽介には、逃亡や謝罪といった逃げ道は残されていない。
　投げナイフの刺さった足を庇いながらも駆け寄ってくる男たち。清彦は迎え撃つのではなく、むしろ衝突するように自らも接近した。
　
　横薙ぎに一閃する刃が、一馬のナイフを叩き折り。

　返すように一閃した刃が、陽介の手から金属バットを奪い去った。

　驚愕する二人は、隙だらけを越えて動かぬ的に等しい。その場で回転した清彦は、一馬の腹に回し蹴りを叩き込み、そのまま勢いを殺さず、陽介の足を仕込み杖の刃で浅く切り裂いた。
　迸る激痛に耐え切れず、彼らは絶叫。
　声を張り上げることは、すなわち肺にあった空気を全て吐き出すということ。肺が空っぽの状態で息が吸えなくなると、気を失ったほうが遥かにマシだと思えるほどの苦痛が訪れる。
　足を押さえて蹲ろうとする陽介の腹に、清彦は拳を叩き込んだ。あまりにも的確にツボを抑えた拳は、横隔膜に強いダメージを与える。目を見開いた陽介は、口端から唾液を垂れ流しながら、その場に崩れ落ちて痙攣する。これで一時間はまともに動けないだろう。

「陽介！　くっそ、てめえ！」

　さきほど蹴られた腹を押さえながらも立ち上がった一馬が、神経質そうにセットされた金髪を振り乱しながら叫ぶ。
　返す言葉は持たず、低姿勢を維持したまま清彦は疾走。
　長い金髪を乱暴に掴んだ清彦は、近場にあったコンクリートの壁に一馬の頭を打ち付ける。顔面に衝撃を受けた一馬は、鼻血を出しながら悶絶した。
　清彦は、右手にあった仕込み杖を捨てると、袖口から投げナイフを一本取り出す。時を同じくして、左手で一馬の手を掴むと、それを近くにあった木製のテーブルに載せた。
　そして、テーブルに一馬の手を縫いつけるように、清彦はナイフを振り下ろす。

「ぐっ――ああぁああぁ、あああぁぁぁぁぁっ！」
「大の男がみっともない。私は顔の肉を切り裂かれたことがありますが、声一つ上げませんでしたよ」

　そう言って、清彦はずり下がった眼鏡を上げようとした。しかし、そういえば胸のポケットにしまったままだったことを思い出し、ため息とともに眼鏡を装着。

「それと」

　仕込み杖の刀身を白鞘にしまい、それを背中に戻してから、清彦は言った。

「口の聞き方には気をつけたほうがいい。”てめえ”と言われる度に、貴様を殺そうと我慢するのが大変だった」

　反論する声は皆無。もう新庄一馬と高橋陽介の二人には、戦意も、敵意も、殺意もなかった。
　その他を寄せ付けぬ圧倒的な暴力によって、日本の裏社会に広く名を轟かせる零から玖の漢数字を冠する家系は、俗に《武門十家（ぶもんじっけ）》と呼ばれる。
　《武門十家》は、純粋な名声こそ《十二大家》に劣るものの、それぞれの家系が特異かつ特殊な格闘術を継承しており、裏社会において悪名的なネームバリューを持つ。
　よって《参波一門》を知らなかった時点で、この男たちは”ひよっこ”と言える。

「これは……まずいですね」

　閉鎖された空間に生じた暴力的な”乱れ”を感じ取るのは、そう難しいことではない。
　この音楽スタジオに改造された倉庫の中、表口のほうから、過剰なまでの”乱れ”を清彦は感じた。恐らく玖凪託哉が、犯人グループの一部を制圧してなお執拗に攻撃を加え続けているのだろう。
　菖蒲の救出に向かった夕貴は、どうやら無事のようだ。誰かと争っている気配こそするものの、状況は夕貴のほうが圧倒的に有利で、間もなく決着もつきそうだった。空手で全国二位にまで上り詰めた実力は本物らしい。
　一呼吸の間だけ思考に時間を費やした清彦は、まず託哉を止めることにした。犯人は全員生かして捕えたいというのが【高臥】および《参波一門》の総意。
　そうして歩み去る清彦は、聡明な彼にしては珍しく、新庄一馬の目に狂った光が宿っていたことに気付いていなかった。



＊＊＊＊




　菖蒲が監禁されている居住スペースに踏み入った瞬間、俺という侵入者を排除しようと横合いから拳が飛んできた。
　回避は間に合わない。咄嗟に右腕を盾にすることにより、なんとか顔面へのダメージを防ぐことができた。顔には顎や目を始めとした人体急所が密集しているので、何を差し置いても守らなくちゃいけない。
　防御した右腕に重たい衝撃が伝わり、骨の髄まで痺れが走る。これは間違いなく武道を嗜む人間の攻撃だった。
　一方的な展開になることだけは避けたい。とりあえず抵抗の意を示すために、俺は攻撃が飛んできた方向に向かって闇雲に拳を繰り出した。
　手応えは、ない。
　でも相手が飛びのいたような気配があった。

「あの体勢から反撃するとか無茶苦茶だな、おまえ」

　呆れたような、それでいて、どこか褒め称えるような声。
　ほとんど真っ暗と言ってもいい室内に満ちた闇を、小さなランプの明かりが所在なさげに削っている。薄ぼんやりと浮かび上がる視界には、簡易ベッドや本棚、デスク、チェアーなどが見受けられた。そして――

「……夕貴、さま」

　ぽつりと漏れたのは、幽霊を見たかのような声。
　簡易ベッドの近くに――菖蒲の姿があった。
　両手を手錠によって繋がれ、身体や制服に埃を被り、美しい鳶色の長髪は乱れていたが――それでも菖蒲は、気弱そうに明かりを放つランプよりも、光っているように見えた。
　明らかに憔悴した面持ちの菖蒲は、無事だった。
　確かに清潔とは言えない様子ではあるけれど、あいつらに何かをされた痕跡はないし、ちょっとだけ眠そうにした二重瞼の瞳も、まだ力を失っていない。
　すぐさま菖蒲に駆け寄りたいというのが本音だけど、そう上手く事が運ぶはずもない。
　俺と菖蒲を隔てるようにして、一人の男が立っている。精悍な顔立ち、短く刈り込んだ髪、側頭部に入ったライン、鍛え抜かれた身体、なにかを為そうとする意思に満ちた瞳。ただ一目見ただけだが分かった。こいつが坂倉健太の言っていた、犯人グループのリーダーである荒井海斗だと。
　ちくしょう、手の届く距離に菖蒲がいるってのに……！
　歯噛みする俺とは対照的に、荒井海斗は泰然とした笑みを浮かべる。

「なるほど。おまえが一馬の言ってた萩原夕貴か。確かに女みてえな顔してやがる」
「んなもん知るか。そこを退け」
「おいおい、女しか目に入らないってか？　さすが全国空手道選手権大会で名を馳せた男は違うな」
「……なんで、それを知ってる」
「さあな。でも一度でいいから、お前と闘り合ってみたかった。夢は親父に潰されちまったが、それでもお前をぶっ倒すことができりゃあ、俺もいくらか救われるよ」

　荒井海斗は構える。明らかに空手か、それに準ずる武道に通じている者の構えだった。

「勝手に救われてろ。俺は空手になんか興味ねえよ。ただガキなりに強さってのを求めて適当な武道に手を出したら、それが空手だっただけの話だ」

　小さい頃は、母さんを護るに相応しい男になろうと必死だった。子ども扱いされることが嫌だった。誰かに褒められても嬉しくなかったし、誰かに褒められるために頑張ってきたんじゃない。
　ただ、母さんを護りたい。
　そう願って、努力して、手に入れた今の強さが、俺の誇りだ。
　この力があれば、菖蒲を護れると俺は確信している。
　未来は変わる。
　俺が死ぬなんて未来は、あっさりと変わるんだ。菖蒲の見ている前で、俺は生きて、あいつを救ってやるんだ。
　第一、俺ほど男らしいやつが死ぬなんて、世界にしてみれば途方もない損失だろうし。
　ふと、菖蒲を見つめてみる。すると彼女は、今にも泣きそうな目で俺を見ていた。見守ってくれていた。それに笑顔で頷いて、俺は荒井海斗に向き直る。

「行くぞ」

　海斗が言って。

「勝手に来いよ」

　俺が返す。
　言い終わるが早いか、海斗の姿がブレたように見えた。予想していたよりも遥かに洗練された動き。これほどの腕前ならば、現役の頃はさぞかし有名だったはずだが、俺は『荒井海斗』という名前を聞いた覚えがない。
　一息の間に接近してきた海斗が、鋭い呼気を吐き出しながら、拳を繰り出してきた。獣のように荒々しく、機械のように正確無比な、理想的と言ってもいいほどの拳打。
　それを回避せず、防御せず、俺は――俺も、パンチを繰り出してやった。

「――っ！？」

　驚きは二連。
　互いの顔面に拳がクリーンヒットした衝撃で、俺たちは同時にたたらを踏んだ。
　一瞬、気が遠くなる。
　それでも俺は菖蒲を救うため、海斗は菖蒲を奪わせないため。それぞれ違った目的のために顔を上げる。

「……お前、馬鹿だろ」

　口から血の混じった唾を吐き出して、海斗が笑う。

「うるせえ。てめえこそ馬鹿だろうが」

　真似したつもりは微塵もないが、俺も口から血の混じった唾を吐き出し、笑ってやった。自分たちでもなぜ可笑しいのか分からないが、不思議と笑みがこぼれるのだ。
　いまの俺には遠回りする余裕なんてない。多少、傷ついてもいい。ただ真っ直ぐに、菖蒲の元に向かいたい。立ちふさがる障害物が壁だろうが人だろうが、あるいは拳だろうが関係ない。全部、真正面からぶっ潰してやる。
　互いに距離を保ち、タイミングを計る。

「……？」

　冷静に海斗の姿を観察していると、微かな違和感に気付いた。
　武道において重心は基本であり、それを効率よく動かすのが軸足だ。
　体重を乗せた足を”実の足”、体重を浮かせた足を”虚の足”と呼ぶ。”実の足”に十の体重を乗せた場合、”虚の足”の体重は零にする。スムーズに攻撃の動作に移るためには、この”虚実”を併せ持った状態を維持するのが前提。
　にも関わらず、海斗の重心が微妙にズレているというか……そう、アンバランスなのだ。まるで片足を庇っているような動き。かつて俺は、大きな怪我を負った人間が、リハビリ明けに練習に顔を出したとき、あんな動きをしていたことを道場で見た記憶がある。
　なんとなくだけど、分かってしまった。
　きっとこの荒井海斗という男は、選手生命に関わるような大怪我を負い、表の舞台に立てなくなったんだ。
　本来であれば手加減の一つもしたいところだが、それは荒井海斗にとって、侮辱にしかならないだろう。

　だから、全力で行かせてもらおう！

　素早く駆け寄った俺は、大きく身体を捻り、腰を限界まで使った上段回し蹴りを仕掛けた。相手の側頭部を狙いとして、海斗という男の存在さえも刈り取るつもりで、手加減なしの蹴りを放つ。
　回避は間に合わないと悟ったのか、海斗は左腕を上げて防御に徹して――瞬間、確かな手応えが、互いの身体を駆け抜けた。
　海斗は苦痛に顔を歪めながらも、俺の脚を払いのけて、攻撃に転じる。
　その動きを観察する。いまの海斗は、右足が”実の足”、左足が”虚の足”という状態。
　よって、何らかのアクションに出るためには、海斗は右足を”虚の足”、左足を”実の足”に変えるようにして重心を移動させる必要がある。
　でも一連の動きを見ていて何となく分かったが、海斗は右足に重心を乗せることに抵抗感がある。恐らく、かつて怪我をしたとき、右足を庇うように生活していた影響が無意識のうちに出ているのだろう。
　俺の思惑どおり、海斗は右足から左足に重心を移動させながら、拳打を放った。
　しかし、シフトウェイトに齟齬が生じ、維持しなければならないはずの”虚実”に微かな綻びが発生した。
　それは転じて、この確かな武道の才を持った荒井海斗という男に隙をもたらし、純粋な才能だけならば劣る俺に絶対的な好機を生んだ。
　迫りくる拳をいなし、俺自身は完璧な”虚実”を併せ持ちながら、海斗に反撃する。
　だが右足に重心を乗せることに抵抗感を持つ海斗は、効率よく”虚実”の変換ができない。いま現在、彼は左足に体重を乗せ、右足を浮かせている状態。それが攻撃の姿勢だとすると、右足に体重を戻すことが防御の姿勢なのだが、過去に負った何らかのトラウマが、海斗のシフトウェイトを阻害する。
　勝敗は、あっさりと決した。
　躊躇いもなく骨を折ることはできないが、躊躇いもなく海斗を戦闘不能に追いやった。荒い息をつきながら、大の字になって床に寝転ぶ海斗に、俺は告げる。

「……強いな、おまえ」

　海斗は精悍な顔立ちに似つかわしくない、きょとん、とした目をしたあと、満足げに笑った。それはどこか、長いマラソンを走り終えた人間の顔に似ていた。

「……ありがとうな」

　なぜか、海斗は礼を言った。まるで、こんな自分と決闘してくれたことを感謝するように。
　できるなら、この荒井海斗という男とは、本当の大舞台で、正々堂々と、互いの体調が万全のときに試合してみたかったと俺は思った。
　肺に溜まった熱い息を吐き出し、菖蒲に向き直る。全てをやり遂げたような満足感が身体を包んでいた。
　菖蒲を護ってやることができた。重国さんがくれたチャンスを生かすことができた。なにより菖蒲の視た”萩原夕貴の死”という未来を、菖蒲の見ている前で変えてやることができたんだ。
　ゆっくりと歩き出そうとした俺は、菖蒲が何かを叫んでいることに気が付いた。

「――ゆ、っ――さま――し――！」

　なぜか耳が遠くなって、よく聞こえない。
　水の中に潜ったときのように視界がおぼつかず、ぐらぐらと脳が揺れる。背中が燃えるように熱い。まるで焼けるように。灼熱が迸る、という表現がぴったりの、熱。
　足が揺らぎ、真っ直ぐ立つことができず、俺は顔から地面に倒れてしまった。鈍い痛みが頬に生じ、俺は顔を歪める。が、やはり背中の熱さのほうが気になって、他のことにまで思考が回らない。
　遠くのほうでは菖蒲が瞳からしとどに涙を流しながら、必死の形相で声を張り上げている。一体、菖蒲は何が言いたいんだろう？　もっとはっきり喋ってくれたらいいのに。
　あぁ、それにしても背中が熱いなぁ。

「一馬！　てめえ何してやがる！」

　怒声が聞こえた。
　荒井海斗の怒声。
　驚愕に目を見開いた海斗が、部屋の入り口に立つ誰かに向けて、菖蒲と同じように叫んでいる。俺は背中に走る熱に耐えながらも、ゆっくりと顔を上げた。

「……ひ、はは、ひゃはは、くっあはははははははははっ！」

　耳障りな笑い声。
　そこに立っていたのは、鼻血を出し、右手にナイフで貫かれたような穴を開け、全身に掠り傷を負った、金髪ホスト風の男。
　一馬と呼ばれたそいつは、なぜか手に刃物を持っている。しかも驚くことに、刀身の部分が血で真っ赤だ。一体、あれは誰の血なんだろう。一馬の鼻血が付着した、と考えるには、ちょっと無理があるよな。

「なあ海斗！　オレぁやってやったぜ！　そうだよなぁ！？　オレたちゃ犯罪者なんだもんなぁ！？　邪魔するやつぁ片っ端からぶっ殺してやりゃいいだけの話じゃねえか！」

　高笑いしながら、一馬は嘯いた。
　まったく、殺すとか物騒なことを言うやつだ。誰がてめえなんかに殺されるもんか。菖蒲が見ている前で暴力を振るうのは気が引けるけど、ちょっと俺が黙らせてや――

「ぐっ、うっ……！？」

　立ち上がろうとした瞬間、尋常じゃない痛みが身体を駆け抜けた。それは鎖のように全身を縛りつけて、萩原夕貴という人間の自由を奪っていく。
　なんだ。
　なんだってんだ。
　困惑する俺の指元に、どこかで見たことがあるような赤い液体が流れてきた。トマトジュースのようにも見えるが、ちょっと鉄のような臭いもするので、まあ血が妥当だろう。

「夕貴様！　イヤです！　こんなの、イヤぁぁぁぁっ――！」

　今まで聞いたこともないような菖蒲の、絶叫。
　髪を振り乱し、目からボロボロと涙をこぼし、菖蒲は俺に駆け寄ろうとする。しかし腰が抜けたのか、上手く立つことができないようだった。
　おかしい。
　未来は変わったってのに、どうして菖蒲は泣いてんだ。
　菖蒲には涙なんて似合わない。だから俺が拭ってやる。いや、まあ確かに菖蒲の泣き顔も可愛いとは思うんだけど、あの子には太陽みたいな笑顔のほうが映えるんだ。
　すでに俺の周りには、小規模の血溜まりが広がっていた。血の脂のせいで手が滑って、なんだか気持ち悪い。
　……ああ、そっか。
　自分でもなぜなのかは分からないけれど、唐突に悟った。背中が熱いのも。上手く立てないのも。血が流れるのも。菖蒲が泣いてるのも。海斗が怒声を上げたのも。一馬が狂った目で高笑いしてるのも。

　俺が刺された。

　そう考えれば、すべて納得がいくじゃないか。
　敵であるはずの海斗が怒っているのは、きっと一馬が刃物を使ったからだろう。俺たちは初対面だが、それでも海斗という男は何があろうとも喧嘩に拳以外の凶器を用いることはないはずだ、と俺は理解していた。
　血液が大量に抜けたからか、身体が寒い。歯の根が合わず、カチカチと音がする。それなのに背中だけが異様に熱かった。
　視界が霞む。猛烈に眠い。気を抜けば瞼が落ちそうだ。こんな睡魔、今まで味わったことがない。でもこの眠気に負けてしまうと、俺はもう二度と目覚めることができないような気がする。
　……嘘だろ？
　俺、こんなところで死んじまうのか？
　まだ何もしてねえじゃねえか。
　これまで密かに考えてきた、母さんに親孝行する計画も、まだ何も実現してねえだろうが。
　櫻井彩の秘密を、背負っていくんじゃないのか。
　お母さんと会えない女の子の分まで、俺が母さんを護ってやるんじゃないのかよ。
　第一、ナベリウスはどうすんだ？
　あの銀髪悪魔は、あんなアホみたいな女と一緒に暮らせる男は、俺ぐらいしかいねえだろ。
　それに菖蒲は？
　ここで俺が死ねば、菖蒲はどうなる。
　菖蒲の見ている前で、最悪の未来が実現してしまえば、あの子は、きっと壊れる。
　そんなの。
　……イヤだ！

「く――そ、っ――」

　立ち上がろうとするが、体から力が抜けていく。出血と共に、運動に必要な熱と体力が削られていく。
　なんとか菖蒲に手を伸ばすが、それが届くはずもない。
　見ていて悲惨なぐらい涙を流す菖蒲を慰めてやりたくて、お前が泣く必要なんてないんだよ、と抱きしめてやりたいけれど――その資格を神様が奪っていったのかと思うぐらい、俺の体は動かない。
　諦めるわけにはいかない。
　ここで俺が諦めちまったら、菖蒲は二度と未来を信じることができなくなる――それだけは許せない。だから俺は文字通り死ぬ気で立ち上がろうとする。
　それでも――無理だ。
　精神や根性で何とかなる領域を遥かに超えた問題。
　懸命に『菖蒲の視た未来を変えてやろう』と足掻く俺は、きっと無様という言葉を見事に体現していて、笑ってしまうぐらい格好悪いだろうが、それでも諦めることはできない。
　だってさ。
　約束したんだ。
　菖蒲を護ってやるって。
　菖蒲の言う未来を信じてやるって。
　なにより、俺自身に誓ったんだよ。
　菖蒲が視た『萩原夕貴の死』という未来を、あっさりと変えてやるって。
　だから俺は、こんなところで死ぬわけには――

「…………え」

　そのときだった。
　俺の目に――絶対に見たくなかったものが飛び込んできた。
　きっと、その光景は、これから萩原夕貴という人間の心に焼きついて、生涯消えることはないだろう。

　――それは。

　――何とも残酷で、悲しい光景。

　――あれだけ俺に向かって泣き叫んでいた菖蒲が。

　――なにかを諦めたように、顔を俯けた。

　――もう俺は助からない、と見切りをつけたように。

　――やっぱり私の未来は変わらないんだ、と理解したように。

　菖蒲のあんな顔だけは見たくなかった。
　絶望に泣き崩れていた菖蒲が、もはや感情を映すこともなく、壊れた人形のように俯き、呆然とする姿なんて。
　未来を信じることを諦めた姿なんて絶対に見たくなかったんだ。　

「……ざ、けんじゃ……ねえ」

　言っただろうが。
　俺の命よりも。
　おまえとの約束よりも。
　憧れてる女の子のお願いよりも。
　ずっと、ずっとおまえのほうが大切なんだって――そう、言ったじゃねえか。
　なのに、どうしてそんな顔すんだよ。
　そんな簡単に諦めんなよ、馬鹿野郎！

「……お、れ……は、おま、……え、を……！」

　護ってやりたいんだ。
　お前の言う未来を信じてやりたいんだ。
　そうだ。
　俺は死ぬのが怖いわけでも、命が惜しいわけでもない。
　ただ、菖蒲の視た未来を変えたいだけ。
　そのために『俺が死ぬ』という未来を変えなければならない。
　そうじゃないと菖蒲は、駄目になっちまう。
　菖蒲のためならば、俺は神様だろうが悪魔だろうが何にでもなるし、運命だろうが未来だろうが変えてみせるし、奇跡だって起こしてみせる。
　未来ってのは凄いんだ。
　未来ってのは素晴らしくて、信じるに値する最高のもんなんだよ。
　だから、未来を視てしまうがゆえに、未来を恐れるようになった菖蒲を放っておくことはできないんだ。
　信じてほしいんだ。
　未来を、信じてほしいんだ。
　菖蒲は誰よりも未来を信じるべきだ。そう父親からも望まれた証を、あの子は持ってる。
　そんな菖蒲には不幸ではなく、幸福こそが似合うと。
　菖蒲が信じることを止めないかぎり、幸福はいつまでもあの子と共にあるのだと。
　そう。
　俺は思うんだよ。

「――っ、ぅっ、ぁ――！」

　キィン、と耳鳴りがする。
　あぁ、なんだか頭が痛い。
　心臓が疼く。
　背中だけじゃなくて全身が燃えるように熱い。
　耳鳴りが酷すぎて、海斗の怒声も、一馬の高笑いも耳に入らない。
　マジでなんだってんだ、この耳鳴りは。
　もしかして、これが死んじまう前兆だってのか。
　……そんなの、許せるもんか。
　なあ神様。
　奇跡でも何でもいいからよ。
　俺に力をくれよ。
　生きたいわけじゃねんだ。
　怖いわけでもねえんだ。
　ただ俺は、菖蒲の悲しむ顔を見たくないだけなんだよ。

「――っ、あ――！」

　鼓膜を侵すような耳鳴り。
　心臓が熱い。
　何がどうなってるのか分からない。
　それでも、これだけは言える。
　俺は菖蒲の悲しむ姿なんて絶対に見たくないんだ。
　だからさ、菖蒲。
　お前の視た未来は、俺がこの手で変えてみせるよ。


＊＊＊＊


　音響機器が共鳴したときに発生するような、大きな不快感を伴う高音が鳴り響く。
　音楽スタジオに改造された倉庫にいる人間は当然として、漁港の各所で待機していた《参波一門》の者たちですら、その異常を感じ取った。
　鼓膜を侵し、脳そのものを揺らすような耳鳴り。
　それは明らかに生理的な現象によってもたらされたものではなく――なにか人為的な、外部からの影響が人体に浸透した結果、発生したものだと誰もが気付いていた。
　意識を揺らすほど強烈な耳鳴りは、もはや”耳鳴り”というよりは、一種の災害に違いない。
　音楽スタジオにいた玖凪託哉は、予想外の衝撃に顔を歪め、その場に膝をついた。暴走する託哉を止め、菖蒲の元に向かおうとしていた参波清彦は、長年愛用していた眼鏡のレンズにヒビが入ったのを見た。絶望していた高臥菖蒲は、脳裏に響く甲高い音に意識を奪われつつあった。
　キィン、と響く、果てしない高音。

　それは、

　とある少年の願いがカタチとなった、

　どこまでも純粋な、

　ハウリング。

　漁港の闇に紛れるようにして事態を見守っていたソロモンの序列を持つ大悪魔は、心底複雑な気持ちで重い腰を上げた。

「……まずいわね」

　潮風に揺れる長い銀髪を指で押さえ、一度だけ夜空に浮かぶ満月を見上げる。
　漁港を包み込んだ膨大な波は、俗に『Devilment Microwave』と呼ばれる。日本語に直訳するとDマイクロ波。『悪魔の所業』を意味するデビルメントを冠したマイクロ波は、人体の大小の筋肉に軽微の痙攣をもたらし、耳鳴りを起こす。
　少量のDマイクロ波は人体に何の影響も及ぼさない。しかし悪魔が《ハウリング》という異能を行使する際には、それこそ膨大なDマイクロ波が必要になる。つまり、この耳鳴りは、誰かが《ハウリング》を発露させたということなのだが。
　絶対零度を司る彼女は、もともと静観に努めるつもりだったので、この耳鳴りには関与していない。
　消去法に準ずると、自然、誰が《ハウリング》を行使したのかはすぐに分かる。

「夕貴……」

　祈るように呟く。
　確かに、かの少年が悪魔として覚醒する可能性は十分にあった。しかし、それは何かの弾みで傾くほど軽い天秤ではない。十九年もの間、人間側に傾いていた秤なのだ。恐らく瀕死の傷を負ったとしても、萩原夕貴の内にある秤は微動だにしなかっただろう。
　死という絶対的な壁に直面しても動かないはずの天秤が、動いた。
　いまの自分では不可能な何かを為すために、夕貴は人間ではないものに目覚めてまで、その願いを叶えようとしている。
　それ自体は、彼女にとっても悪いことではない。むしろ喜ばしいといってもいいだろう。悪魔として覚醒することにメリットはあっても、デメリットはないのだから。
　これから先、恐らくあの少年が歩む道には幾多の苦難が待ち受けている。ゆえに己の身を護るだけの力は必要になってくるはずだ。
　事実、ナベリウスは夕貴に人間として平穏に暮らしてほしいと願う反面、《悪魔》として覚醒してほしいと祈ってもいた。
　だから櫻井彩のときは限界まで傍観に徹した。それは今回も同様だが――さすがに参波清彦と玖凪託哉の両名がついていながら、夕貴が瀕死の怪我を負うのは予想外だった。こればかりは完全にナベリウスのミスと言っていい。だが幸か不幸か、事態はナベリウスが望んでいた方向に進みつつある。
　とは言え、不用意に《ハウリング》を行使するのは自殺行為だ。《法王庁》にはDマイクロ波を感知する術があるし、彼女の同胞であるソロモンの悪魔たちは総じてDマイクロ波を知覚する能力を持つ。つまりDマイクロ波を大量に放出することは、いらぬ外敵をおびき寄せる原因にもなる。
　一刻も早く少年を止める必要があった。迷いはない。肩にかかった銀髪を手で払ったあと、彼女は疾走した。悪魔と称するに相応しい身体能力で、宵闇に包まれた漁港を駆け抜ける。《参波一門》の敷いた包囲網を掻い潜り、目的地である倉庫の上空数十メートルにまで跳躍すると、天に向かって手をかざす。
　全方位に指向性のないDマイクロ波を垂れ流すだけの少年とは違い、彼女のコントロールは完璧だった。指向性を持ったDマイクロ波は、中空に一本の巨大な氷槍を生み出す。
　ソロモン72柱が一柱にして、悪魔の序列第二十四位に数えられる彼女は、今度こそ主人を護るため、舞台に上るのだった。


＊＊＊＊


　不思議な感覚だった。
　痛みも、熱も、恐怖も、不安も、震えも――消えていく。
　全身を鎖で縛り付けられた挙句、重い鉛でも乗せられてるんじゃないか、と疑うほど微動だにしなかった体は、確かな活力を取り戻し、立ち上がることさえ可能にしていた。
　背中にあった刺し傷が治癒していく。

「なんだぁ！？　こ、こりゃあ何なんだよオイっ！？」

　狂った光を目に宿し、これでもかと高笑いをしていた新庄一馬は、激しい耳鳴りに恐怖し、死の淵から蘇った俺に困惑しているようだった。

「てめえ、なんで立てんだよっ！　オレがこの手でぶっ刺してやったはずだろうが！？」

　じりじりと後退（あとずさ）りながら、一馬が悪魔でも見るような目で俺を見る。
　その瞳に浮かぶのは、畏怖の色。理解の範疇を超えた何かと出会ってしまったとき、人はこんな顔をすると思う。
　狼狽する一馬が煩わしかったので、ちょっと口を閉ざしてくれないかな、と念じてみた。

「ぎ、あっ、ぎゃあああぁぁああぁぁあぁぁぁっ！？」

　聞くに堪えない悲鳴が上がる。
　どうしたんだろう、と思って見てみれば、一馬が目、鼻、口、耳から血を流して悶絶していた。毛細血管でも切れたのか、顔から血の涙や鼻水を垂れ流している。
　それと同時に、俺の足元に広がっていた液体であるはずの血溜まりが、数え切れないほどの弾丸という固体となって、一馬の体を穿っていく。まるで血液が意思を持ったかのように。
　近場にあったナイフや金属片すらも見えない糸に操られるように動き出し、一馬の全身を斬りつけ、傷つけていった。
　俺は内から溢れる破壊衝動を抑えるように、血に塗れた左手で顔を覆った。指の隙間から覗く景色は、それこそ阿鼻叫喚。
　血液が凶器となり、金属が武器となった光景は、まさしく悪魔の描いた地獄絵図に他ならなかった。

　血液を変化させて、金属に作用する。まるでありとあらゆる鉄分を支配するように。

　あぁ、それにしても耳鳴りがひどい。
　何も考える気が起きない。
　そんな俺でも、菖蒲の無事だけはしっかりと確認していた。彼女は耳鳴りに耐え切れず気を失ったようだ。大丈夫、命に別状はない。血液の流れを見れば一目瞭然だ。いまの俺ならば、菖蒲の体調を菖蒲本人よりも正確に把握することが出来る。
　だから。
　菖蒲を護りきるためにも、悪意を持つ人間は排除しなければならない。

「――たっ、が、ぎい、す、けっ、ぐっ――た、た……す、け……てく、ぎいぃぃぃ――！」

　血まみれになった体を丸めて、一馬が朱色の涙を流しながら懇願する。
　その姿に、思わず失笑した。
　……こいつ、俺を殺そうとしやがったくせによく命乞いができるよな。
　果たして、俺はどうするべきなのか。
　こいつを助ければいいのか。
　こいつを殺せばいいのか。
　……分からない。
　あまりにも耳鳴りがひどすぎて正常に思考が働かない。
　もういいや。
　考えるのは面倒くさい。
　とにかく菖蒲を護ればいい。
　菖蒲を傷つけるヤツは排除すればいいんだ。
　そうするのが手っ取り早いよな、きっと。
　ぼんやりとした頭で決定を下した俺は、一馬に向けて歩き出そうとして――足が動かないことに気がついた。

「――っ？」

　強烈な冷気を感じる。
　よく見れば、俺の足が凍っていた。それも膝のあたりまで満遍なく、俺の動きを封じるように。
　――直後、倉庫そのものを揺らすような衝撃が走る。まるで神が鉄槌を下すように、天から何かが落下してきた。土埃が舞い、視界を覆いつくす。常温だったはずの倉庫に流れ込む、針のように冷たい冷気。
　天井を突き破るようにして現れたのは、軽自動車ほどはありそうな巨大な氷槍。無骨にして威厳に満ちた氷の刃。
　それを見て、俺はなぜか胸が温かくなるのを感じた。

「止めなさい、夕貴。それ以上は貴方のためにならないわ」

　子供を叱責する母親のような声。
　氷槍から遅れること数秒、破壊された天井を通して、見慣れた女性が降りてきた。着地の際、ふわりと銀髪が舞い踊り、月光を反射する。
　彼女は――ナベリウスは、呆然とする俺を認めると歩み寄ってきた。

「……大丈夫よ。もうここに敵はいないから」

　そう言い、俺の頭を自分の胸元に抱くようにして、ナベリウスは諭す。

「夕貴は頑張ったわ。だから、もういいのよ」

　優しく髪を撫でられる。
　トクン、トクン、とナベリウスの胸から聞こえる音が、俺の心を落ち着けていく。人肌の体温は、どうしてこうも心地いいのか。ナベリウスに抱きしめられると、あれだけ煩わしかった耳鳴りが、ゆっくりと収まっていった。

「……ぁ、ぐっ！」
「安心しなさい。何があっても、わたしが夕貴を護ってあげるから。そうでしょう？　ねえ、ご主人様？」
「ナ、ベ……リウス」
「喋らないで。いまは気持ちを落ち着けることに専念しなさい。まずは深呼吸を」

　言われたとおり、俺は大きく息を吸って、吐き出す。

「……うん、もう大丈夫そうね」

　俺から身体を離して、ナベリウスは笑った。
　その笑顔を見た途端、まるで憑き物が落ちたように体が軽くなった。これまでのことが悪い夢だったかのよう。自分でも驚くほど視界や意識がクリアになっていく。きっと近視の人が初めてコンタクトをつけたとき、こんな感じなんだと思う。

「……その、ナベリウス。俺は」
「はいストップ」

　人差し指を俺の唇に当てて、彼女は言う。

「もっと大切なことが今の夕貴にはあるでしょう？」
「……ありがとう」

　悪いな、とは言わなかった。
　きっとナベリウスが求めているのは謝罪じゃなくて、感謝だと思ったから。
　ナベリウスの気持ちを無駄にはできない。俺は彼女に背を向けると、部屋の端で倒れている菖蒲のもとに向かった。両手を手錠で繋がれているものの、目立った外傷はない。あえて言うならば、手首の皮を擦りむいているぐらいか。
　冷たいコンクリートに伏した菖蒲の身体を抱きかかえる。
　腕に伝わってくるのは、確かな温もり。
　こんな無力でちっぽけな俺でも、なんとか護ることのできた女の子の重みだった。

「……菖蒲」

　優しく揺さぶりながら、そう声をかける。それはアヤメという花にちなんだ名前。父親から与えられたという、未来を信じる者に相応しい名前。

「……ん、ぁ――」

　悩ましげな吐息が漏れる。綺麗に線の入った二重瞼が震えたかと思うと、春を迎えた花のように開いていく。何度かぱちくりと瞬きをする菖蒲は、まだ意識がはっきりしていないようで、ぼぉーとした目で俺を見ている。

「……よう」

　上手い言葉が見つからず、当たり触りのない発言になった。それがきっかけだったのかは分からないけれど、生気のなかった菖蒲の瞳に力が戻っていく。大きく見開かれた瞳には涙が滲み、溢れ、透明色のしずくが頬を伝っていった。

「……夕貴、様……ですよね？」
「ああ」
「本当に……夕貴様、ですよね？」
「ああ」

　とめどなく流れる涙。身体を起こした菖蒲が、俺の胸元に飛び込んでくる。

「これは、夢じゃないですよね？　菖蒲は、信じても、いいのですよね……？」
「当たり前だろ。疑ってどうすんだよ」

　こんなときに。
　こんなときに――気の利いた台詞をさらっと言えたら、きっとモテるんだろうけどなぁ。
　今まで女の子と付き合った経験がないから、この場に相応しい言葉が思いつかない。
　とにかく菖蒲に泣き止んでほしいと思い、そのために色々と思考を巡らせてみたが、どうも適当な言葉が出てこない。
　だから、まあ。

「菖蒲」

　名を呼ぶと、彼女は顔を上げた。見つめあう。視線が交錯する。
　ナベリウスが空けた天井の穴から、柔らかな月明かりが菖蒲を祝福するように降り注ぐ。埃や汗で汚れているはずなのに、彼女は美しかった。
　ただし、瞳から伝う涙だけは頂けない。いやまあ誤解のないようにもう一度だけ言っておくと、泣いている菖蒲も可愛いんだけど、やっぱりこの子には笑顔のほうが似合うと思うんだよ。
　菖蒲の涙を止める一言。
　それは。

「……どうだ菖蒲。おまえの視たつまんねえ未来なんか、俺があっさり変えちまったよ」

　よし、口が滑った。わりと男前な言い回しのつもりだったのが、実際に口に出すと、なんかスベってるような気がしてきたというか、ただの勘違い野郎が言いそうな台詞に思えて、微妙に後悔してきた
　俺は優しげな笑顔を浮かべつつ、内心では『どうしよかな、言い直したほうがいいかな』と密かに悩んでいた。

「……いいです」

　菖蒲は涙に濡れた瞳を和らげて、俺の胸に顔を埋めたあと、小さな声で言った。

「……わたしが夢で見たあの未来さえ外れなければ、いいんです」

　それは高臥菖蒲という少女が視た、果てしなく遠い未来の、夢。
　この男らしさだけが取り柄の俺みたいなやつにできることは少ないだろうけど、それでも、こんな俺でも、せめて女の子の涙ぐらいは止めてあげたいと思うのだ。
　俺は一人、菖蒲の小さな体を抱きしめてやりながら、この子が泣き止むその時まで、胸を貸してあげようと心に誓うのだった。　

　
　高臥菖蒲の救出及び犯人グループの制圧を目的とした作戦は、まあ紆余曲折はあったものの、無事に終わりを告げることになった。
　誘拐を企てた六人の男たちは、それぞれ入院が必要になるほどの怪我を負っていたが、命に別状はないという。
　もしかすると、あいつらは社会的に抹殺されるんじゃ……？　俺は微妙に心配していたのだが、どうやら高臥重国という人の器は空よりも大きく、海よりも深いらしい。

「貴重な労働力を無駄にはできん。菖蒲に危害を加えたことは許せんが、かといって奴らを抹殺しても利は生まれん。あの男たちには【高臥】監視の下、社会に貢献できるような立派な人間になるよう矯正してやる。当然、罪を償わせ、しかるべき罰を与えたあとでな」

　要するに、真っ当な人間に仕立て上げてやるから覚悟してね、ということだ。
　重国さんが大見得を切ったのだから、あいつらが社会復帰する頃には悪事の”あ”の文字も出ないぐらい人格が変わってしまっているかもしれないが――
　それでも将来、愛する人を見つけて、子供をもうけて、孫の顔でも見たとき。いまの自分があることに感謝する日が、きっと来ると思うのだ。

　そういえば、と何かのついでのように振り返るのも可哀想な話なのだけれど、俺の親友こと玖凪託哉くんは、驚くべきことに無傷だった。
　喧嘩したことがない、とか言ってやがったくせに、託哉は犯人グループのうち二人も生け捕りにした。
　本人曰く「いやー夕貴ちゃんにも見せたかったなー。オレの華麗なる戦闘振りを。まあぶっちゃけ、不意をついた挙句、ラッキーパンチが当たっただけなんだけどね。てへっ」とのこと。誰が夕貴ちゃんだ。
　とにかく託哉が無事でよかった。あんな軽薄な野郎でも俺の友人には変わりない。でも武器を持った男二人を無力化するほどのラッキーパンチが炸裂するとか、託哉はもう明日あたりに死ぬんじゃないだろうか。運を使い果たした的な意味で。
　さて。
　これで事件は、一端の終結を迎える。
　男らしいことだけが取り得の俺みたいな大学生には荷が重過ぎる事件だったけれど、過ぎ去ってみれば一瞬だった。自分が何をしたのかもあまり憶えていない。
　でも、それでいいと思う。菖蒲が無事だったのなら、それでいいと思うんだ。




　事件の二日後。
　萩原邸のリビングには俺と、菖蒲と、そして重国さんの姿があった。
　すでに夜の八時を回っているので、窓の外は暗く、心地のいい静けさが住宅街には満ちている。いわゆる一家団欒の時間というやつで、この時間に出歩くような人は、まあ少数派だろう。
　数日前までは大規模な人数を動員していた重国さんも、事件が解決してしまえば多少は自由の身となるらしく、今日は車の運転手が一人と、黒服のボディーガードが二人の、計三人しか連れていなかった。参波さんは諸々の事後処理に追われていて、この場にはいない。
　俺と話がしたい。そう、重国さんは言った。
　ナベリウスに席を外してほしい、と改まって告げたところを見ると、どうやら大切な話のようだ。その証拠に、重国さんはスーツを、菖蒲は学校の制服を着ている。わざわざ正装しているぐらいだから、少なくとも世間話ではないだろう。
　リビングのダイニングテーブルに腰掛ける俺の真正面に重国さんが座り、そのとなりに菖蒲が座っていた。

「まずは礼を言おう」

　口火を切ったのは重国さんだった。

「参波から話は聞いた。おまえは俺の娘を救出するのに一役買ってくれたそうだな。やはり菖蒲の見る目は正しかったというわけだ」

　これは褒められている……のか？　
　重国さんと話をするだけでも緊張するのに、感謝と賞賛の言葉まで重ねられると、ひたすら恐縮してしまう。
　俺は小さく頭を下げて、なるべく気丈に言った。

「ありがとうございます。僕が役に立てたのかは分かりませんが、菖蒲を助けることができたのは自分でも誇れる結果だと思っています」

　顔を上げると、菖蒲と目が合った。
　誘拐されたことにより憔悴していた彼女も、病院で点滴を受け、一晩ぐっすり眠ると、なんとか元気を取り戻した。
　事件自体は、およそ午後六時に発生し、午後九時半には決着という早期解決だった。つまり事件の解決が早かった分だけ、菖蒲にかかる負担も軽減されたわけだ。まだ目の下に隈があったり、笑みに力がなかったりはするけれど、日常生活に支障をきたさない程度の活力をいまの菖蒲は持っている。
　俺と重国さんが大切な話をしている、と分かっているからか、菖蒲は余計な口を挟もうとしない。それでも目が合うたびに、温かな笑顔を送ってくれる。……なぜか誘拐事件が発生する前よりも、菖蒲が俺を見る目には熱が篭っているような気がしなくもないが、まあそれは差し迫った案件でもないので棚上げしておくことにする。

「さて、萩原夕貴。次に、お前を使えない男と侮蔑したことを詫びよう」
「……お父様？　夕貴様に、そのような暴言を口になさったのですか？」

　重国さんの服を引っ張って、ちょっと不機嫌そうに菖蒲が言う。

「ああ、確かに言った。しかし」
「もういいです。お父様の言い訳など聞きたくありません」

　ぷいっ、とそっぽを向く菖蒲。珍しく困ったような顔というか、まるで飼い主に捨てられた子犬のような顔をした重国さんは、俺の視線に気付くと、こほんと咳払いした。

「……話が逸れたな。そろそろ本題に戻ろう」

　相変わらず不機嫌そうに顔を背けた菖蒲の様子をちらちらと伺いながら、重国さんは――


「お前が菖蒲を助けてくれたことには礼を言おう。しかし今後、菖蒲は【高臥】の本邸で生活させる。お前たちの逢瀬も認めん。異論はあるか」


　――承諾できようはずもない事柄を、決定事項のように告げるのだった。
　俺が反論しようとするよりも早く、バンっ、と鈍い音がリビングに木霊した。それは菖蒲がテーブルを叩いて、椅子から立ち上がった音。

「お父様！　そんな話、わたしは聞いていません！」

　顔を真っ赤にして憤る菖蒲とは対照的に、重国さんは鷹揚と構えている。

「瑞穂に教わらなかったか。淑女たる者、みだりに声を荒げるものではないと。母の忠告は聞くものだ」
「ここでお母様を引き合いに出すなんて卑怯です！　わたしが聞きたいのは、そんなことじゃなくて……！」
「菖蒲。これは決定事項だ。覆す気はない」
「そんな……！　わたしは！」
「俺が決めたことだ。覆らん」
「……お父様は、なにをお考えになっているのですか」

　力なく着席した菖蒲は、俯いたまま搾り出すように問いかける。

「決まっている。娘を幸せにするためだ。お前に幸福を与えるためならば、俺は手段を選ばん。それだけ言えば分かるだろう」

　唇を噛み締め、菖蒲は沈黙。
　恐らく、反論するだけ無駄だと悟ったのだろう。いまの重国さんは、もはや父親ではなく、高臥家当主の顔をしている。こうなった重国さんは、例え愛する娘の意見でも――いや、愛する娘の意見だからこそ、耳を傾けない。
　だから彼の真意を聞くのは、俺の役目だった。

「菖蒲を幸せにするため、と言いましたよね。僕には菖蒲がここに滞在したいのか、高臥家の本邸に帰りたいのかは分かりませんが」
「……わたしは」

　遮るようにして、菖蒲はつぶやく。力のない声で。いまにも消えてしまいそうな、儚い声で。

「夕貴様と、一緒にいたいです」

　涙で潤んだ瞳。それは明らかに重国さんの決定を悲しんでいる姿だった。しかし、菖蒲の悲哀に暮れる顔を見ても、重国さんの言葉は変わらない。

「萩原夕貴。確かにお前は娘を救ってくれた。それは認めるし、感謝もしよう。だが、お前が俺の娘を危機に晒した、という事実は変わらん」
「……それは」
「これまでの経歴を見れば、お前が優秀な男だということは分かる。しかし、俺が欲するのは英雄ではなく、菖蒲を任せるに相応しい男だ」

　つまり、俺は菖蒲を任せるに相応しい男じゃないと、重国さんは言いたいのだ。

「……わたしは、夕貴様以外の殿方と結ばれるぐらいなら、生涯独り身を貫きます」
「滅多なことを言うものではない。男が女を幸せにするのが義務ならば、父には娘の幸福を願う権利がある。お前に相応しい男は、俺が見つけよう。だから頑なになるな」
「……お父様は間違っています。第一、高臥直系の女児が見る予知夢は絶対だと仰ったのは、お父様とお母様ではありませんか。わたしは夕貴様と添い遂げる未来を視たのです。ですから……」
「確かに、【高臥】の予知夢は外れた試しがない。しかし何事にも例外は存在する。お前を不幸にする未来など、俺が絶対に変えてみせよう」

　重国さんの意思を変えることができるのは、重国さんが認めた男だけ。そして、俺は認められなかった。

「帰るぞ、菖蒲。まずは落ち着いた環境で、身体を癒すことに専念しろ。精神的にもダメージは残っているはずだ。この場にいても、お前の心労は募るばかりだろう」

　椅子から立ち上がった重国さんは、菖蒲の手を引いて、半ば無理やり連行しようとする。菖蒲は髪を振り乱して抵抗するが、重国さんは握力を緩めない。

「嫌です！　お父様、離してください！　わたしは夕貴様のお側にいたいのです！」
「一時の感情に流されるな。俺はお前のためを思って言っているんだ」
「わたしのためを思うのでしたら、今すぐこの手を離してください！　わたしはは、夕貴様と添い遂げる未来しか歩みたくありません！」

　断固として父の決定に逆らう菖蒲を見て、重国さんは苛立たしげに舌を打ち、

「いい加減にしろ。もっと柔軟な思考を持て。いいか、菖蒲。お前が視たという、この男と添い遂げる未来など――」
　

　――”絶対に信じるな”――


　俺を失望させる一言を、口にしたのだった。
　その言葉を聞いた瞬間、俺は勢いよく椅子から立ち上がっていた。父親の決定であるのなら、それは赤の他人である俺が否定していいものではないと――そんな賢明かつ臆病な考えに至っていた俺は、もう黙っていることはできそうにない。

「おい、その手を放せよ」

　目上の人間に、菖蒲の父親に、高臥家の当主に、俺は言った。重国さんは菖蒲の手を掴んだまま、ゆっくりと振り返る。その眼差しは鋭く、明らかに不愉快そうだった。

「今、なんと言った」

　恐ろしいまでの威圧感。それでも俺は堂々と胸を張る。絶対に悲しませたくない女の子がすぐそばにいるから。

「聞こえなかったのか。その手を放せって言ったんだよ」
「貴様。誰に口を利いているのか、分かっているんだろうな」
「当たり前だろ。俺はあんたに話しかけてんだよ、重国さん」
「いい度胸だ。一応聞いておくが、それは俺が誰であるのか知った上での言葉なのだろうな？」
「知らないわけねえだろ。知らなかったら、こんな口は利けねえよ」
「よく言った。この高臥家当主、高臥重国に」
「違うだろうがっ！　俺は高臥家の当主様なんかと話してねえよ！」

　重国さんの名乗りを聞いて、俺は心底失望した。視界が赤く染まる。憤怒が湧き上がってくる。この抑え切れない怒りを発散するために、この馬鹿な男の目を覚ますために、俺は腹の底から叫んだ。

「俺が話してるのは、”菖蒲の父親”としてのあんただろうが！」
「…………」

　息を呑む気配。重国さんのとなりでは、菖蒲が瞳に涙を浮かべて俺を見ていた。

「さっきから黙って聞いてりゃ独りよがりなことばっかり言いやがって！　あんたみたいな男が、どうして娘を幸せにできんだよ！　なにより――！」

　なにより。
　俺が泣きそうなぐらい悲しかったのは。

「自分の娘に”菖蒲”と名付けたあんたが……どの口で未来を信じるなって言えんだよっ！」

　そうだ。
　重国さんは誰よりも未来を信じてるはずなんだ。誰よりも菖蒲の未来を案じているはずなんだ。高臥家の歴史なんて知らないし、『未来予知』という異能がどこまで正確なのかも分からないけれど。
　それでも、重国さんは娘を愛している。その何よりの証拠が、”菖蒲”という名に他ならない。

「あんたの言うとおり、俺には何の力もねえよ！　自分で言うのも馬鹿みたいだが、俺みたいな男は菖蒲に相応しくないだろうさ！　ああ、認めてやる！　俺は無力で、情けなくて、恥知らずな男だ！　それに比べて、あんたは憧れちまうぐらい優秀で格好いい大人だよ！　だから――」

　そんなあんたが。人の上に立つべき人間が。菖蒲をここまで育ててきた人が。自分の娘に”菖蒲”という名を授けたあんたが……！

「俺の今後の一生を賭けて、お願い申し上げます！　俺はどうなってもいいんです！　だから、どうか――」

　みっともなく。恥も外聞もなく。俺はその場に土下座して、フローリングの床に額を擦りつけながら、懇願した。

「どうか……菖蒲が信じる未来を、奪わないでやってください……！」

　せっかく『未来は変わらない』という妄念を突き崩すことができたんだ。前を向いた娘を否定するようなことだけは、しないであげてほしい。彼女が俺を肯定しようが否定しようが構わない。ただ彼女が信じた未来を歩ませてあげてほしい。

「……そんな……止めてください、夕貴様……！」

　駆け寄ってきた菖蒲が、俺の肩を掴んで体を起こそうと促してくる。でも、それに逆らうように、俺は土下座を続けた。重国さんが許してくれるまでは絶対に頭を上げないと心に決めていたから。

「夕貴様、お願いですから……菖蒲のために、そんなことをしないでください！」

　すすり泣く声。
　菖蒲が思わず泣いてしまうほど、いまの俺はみっともないってことなんだろうな。でも悪いな、菖蒲。おまえのお願いは聞けないよ。誰にだって譲れないものがあるように、萩原夕貴という男にとっても譲れないものがある。だから俺は頭を下げ続けるよ。
　果たして、俺が土下座を敢行してから、どのぐらいの時間が経ったのか。

「つまらん」

　この嫌な膠着を破ったのは、他の誰でもない重国さんの声だった。

「……見る目がない」

　自嘲気味に呟いた重国さんは、わずかに苦笑すると、なにも言わず踵を返した。俺が慌てて顔を上げると、そこにはもう重国さんの姿はなく、代わりに、きっちりと閉めていたはずの廊下に通ずる扉が、所在なさげに揺れていた。
　しばらくして、萩原邸の外から車の排気音が聞こえてくる。遠ざかっていくロードノイズを聞いて、俺はほとんど直感的に、重国さんが帰ってしまったんだと理解した。

「……どうなってんだ？」
「さあ……どうなっているのでしょうか？」

　俺と菖蒲は顔を見合わせて、氷解しない疑問を突きあう。
　もう俺との逢瀬は認めない。そう断言していた重国さんが、菖蒲を残して帰ってしまったという事実。これが意味するところは、きっと一つだけだろう。もしも俺に自惚れが許されるのならば、自分に都合よく物事を湾曲して捉えていいのならば、やっぱり答えは一つしかない。

「……あー、その、おかえり？」
「あっ、はい……えっと、ただいま？」

　それは何とも締まらない、共同生活再開の合図だった。


＊＊＊＊


　夜の静けさに包まれた街並みが足早に流れていく。夜闇のなかを悠々と走行する車内は光の届かない深海のように静謐で、高臥重国はずっと昔に置き忘れた記憶と感情が心の奥からゆっくりと浮上してくるのを感じていた。
　少年の言葉がまだ耳に残っている。あれは奇麗事だ。世間の荒波に揉まれたこともない若者だからこそ平然と口にできる青臭い理想だ。事実、重国の頭は、理論ではなく感情で訴えた少年を否定していた。あんな子供に自慢の娘を任せられるわけがない。それは高臥家の当主として、そして一人の娘の父として、決して揺るがぬ矜持だった。

　しかし、なぜだろうか。あの少年にいつかの自分を重ねてしまったのは。

　窓のそとに目をやる。スモークフィルムの張られたガラスに映る街並みは、古いアルバムのなかの一枚のように色褪せて見えて、それが重国の古い記憶を呼び覚ます。想起した風景はセピア色にかすんでおり、あらためて時の流れがもたらす記憶の風化に驚かされた。

　だが重国はすべて覚えている。忘れられるわけがない。自分の大切な娘が生まれたときのことを忘れる父親などいるはずがない。

　当時、彼には心痛の種があった。高臥家の入り婿として由緒ある大家の末席に加わり、かの一族が紡いだ歴史と不可思議な異能のことを妻から聞かされた。曰く、未来を垣間見る。その神の所業にも等しい力は、彼と妻のあいだに産まれてくる娘にも備わるであろうことは想像に難くなかった。

　未来とは、個人が扱うには重すぎる究極の情報だ。それに娘が惑わされる可能性を、彼は夢想せずにはいられなかった。
　
　それはどこか、おとぎばなしを眺める感覚に似ていた。喧騒は遠く、自分がどこにいるかも定かではない。病院の片隅、祈るように組み合わせたてのひらには汗が滲んでいた。
　白いリノリウムに囲まれた世界は現実感がなく、あと数瞬で自分の子供が産まれるという事実を夢見心地にしていた。知識はあったし、責任も持ち合わせているつもりだった。それでも、自分が一人の父となる事実だけは、愛する女性が苦しんでいる最中も実感がないままだった。

　そんな愚かな男の認識は、ほんの一瞬で変えられた。

　踏み出す足は重く、心臓の鼓動がはっきりと聞こえた。寝台に身を預けた妻はひどく憔悴していたが、出産に無事耐え抜いたという自負が女性としての魅力を高め、生来の美貌をより際立たせていた。
　幼すぎる赤子のかんばせは、ずっと想像していたものよりも儚くて、小さかった。誰かが護ってやらなければ今にも散ってしまいそうな、頼りなく揺れる命の灯火だった。

　いま考えても、なぜかは分からない。赤子をじっと見つめているうちに、彼の目からは訳もなく涙が溢れた。ありがとう、と言葉が漏れた。

　だからこそ彼は、生まれてきた娘を抱くよりも早く、母親の腕のなかでむずがる我が子に一つの名を授けた。歩むべき道を迷わぬように。己の信じた未来を違えぬように。こんな自分のもとに産まれてきてくれた娘が、生涯の伴侶を見つけるまでの間、その名に護られて強く生きていけるように。彼の父としての最初の仕事は、娘の未来を祈ることだった。
　妻に勧められて、彼は菖蒲と名付けられた赤子を胸に抱いた。ほんとうに、小さなぬくもりだった。それでも懸命に生きていた。いままで持ち上げてきたどんなものよりも重く、温かかった。おとぎばなしが現実になった瞬間だった。

　あのときに抱いた想いとは、なんだったのか。

　父親として娘を護ることか。それは果たして義務なのか、権利なのか。あるいは傲慢なのか。娘の幸福を願うあまり、彼は忘れてはいけない大切なものを忘れてしまっているのではないか。
　高臥宗家の直系女児として生まれた娘は、確かに異能の力を受け継いでいた。だれよりも未来に近く、それゆえに惑わされやすい立場にいた。
　父親として、心配しなかったと言えば嘘になる。ただ、娘の未来を疑うことだけはしなかった。名とは体を表すものである。であれば、娘に幸福が訪れるのは必定だった。

　あのときに抱いた想いとは、なんだったのか。

　愚かなり高臥重国、と彼は自分を罵倒した。いつから忘れていた。おまえは娘の将来を案じるあまり、娘の幸福を考えていなかった。彼が選択した未来よりも、きっと娘が選んだ未来のほうが正しいはずなのに。未来とは他人が与えるものではなく、おのれで選ぶものなのに。

「……萩原夕貴、か」

　正直に言わせてもらえば、まだまだ認められない。女性に見紛う顔立ちに、しっかりと鍛えてはいるようだが大柄とは言えない身体は、娘を任せるにはいささか頼りない。学業成績は優秀でも、頭の回転は速くても、女のことになると頑固に早代わりするのも頂けない。まさか土下座までするとは思わなかった。

　それでも、その青臭さは、かつての自分とよく似ている。

　なにより少年は、父親としての責務に駆られた重国に在りし日の想いを取り戻させてくれた。

「見る目がないのは俺か、菖蒲か。……難儀なものだな。もし俺に未来が視えれば、こんなふうに頭を悩ませないで済むのに」

　その自嘲気味な吐露は運転手の耳に入ることなく、静かな走行音に紛れて消えた。窓に映る彼の顔には、いつかの病室で娘を初めて抱き上げたときのような笑顔が浮かんでいた。


＊＊＊＊


　俺はやや遅めの風呂から上がったあと、キンキンに冷えた缶のコーラを手に、自室のベッドに腰掛けていた。やっぱり風呂上がりには炭酸飲料が合うと思うのだ。異論は認めない。
　手持ち無沙汰となったので、テレビをつけて適当にチャンネルを回してみる。液晶の中に見慣れた顔が映った。これはぜひ視聴せねばなるまいと思った俺は、音量を二割増しぐらいに上げて、リモコンをベッドに放り投げた。
　それは大御所のバラエティ番組。キャリアのある司会を中心に、ひな壇に座っている芸人やら女優やら俳優やらアイドルが面白可笑しくトークするというもの。何人かのレギュラー人はいるが、基本的には毎回ゲストが変わる仕組みだ。

「やっぱ可愛いなぁ……」

　うんうん、と再認識しつつ、ぐびりとコーラを呷る。テレビに映っていたのは、『清楚・オブ・清楚』の異名を勝手に俺がつけた女優『高臥菖蒲』さんだった。菖蒲は白を基調とした衣装を着て、行儀良く椅子に座りながら、司会者の話を聞いている。
　そのとき、芸人の一人が「菖蒲ちゃんだって年頃の女の子なんだから、彼氏の一人や二人ぐらいいるんじゃないの～？」とかアホなことを言い出しやがった。そこそこ好きな芸人だったが、俺はいまこいつのことが嫌いになった。異論は認めない。
　もちろん菖蒲は否定するが、スタジオは『菖蒲のような美人に彼氏がいないわけがない』というムードなので、追求の手は止まない。

「……けっ、菖蒲ちゃんに彼氏がいるわけねえだろうが。いたら俺がショックで三日は寝込むわ」
「そうですね。まったくもってそのとおりです」

　耳元で声がした。いつかにも体験したような気がする。恐る恐る振り返ってみると、そこには淡いピンク色のパジャマを着た菖蒲が立っていた。

「なっ！　なっ、なっ！」
「なすび？」
「びっ、びっ、ビーカー！」
「カエル？」
「るっ、るっ、ルビー……って、なんでしりとりが始まってんだ！？」
「奇遇ですね。菖蒲も疑問に思っておりました」
「そのわりには冷静じゃねえか！　……いや違う、いまは無駄話してる場合じゃない。俺が本当に聞きたいのは、なんでここに菖蒲がいるのかって話だ！　だって、ほら、そこにっ！」

　液晶を指差す。風呂上がりなのだろう、薄っすらと湿った鳶色の髪を手櫛で梳きながら、菖蒲は言う。

「あぁ、それは前に収録していたものですね。当時は忙しかったので正確な日取りは思い出せませんが、数週間か、あるいは数ヶ月前に録ったものではないかと」
「へえ、そうなんだ……」

　テレビにいる菖蒲と、俺のとなりにいる菖蒲を交互に見る。もちろん、どちらを見ても俺の視界には『高臥菖蒲』しか飛び込んでこないのだが、だからこそ混乱するというか、とても不思議な気分になるのだった。菖蒲が女優だということは理解していたが、こう、テレビに映っている彼女と、現実に俺のとなりにいる彼女を見比べると、より現実味が増すというか。
　今日は部屋の鍵を閉めていなかったので、菖蒲は普通に入ってきたようだった。しかし、無断で部屋に入ったことを咎めておいたほうが、この子のためになるかもしれない。

「あのな菖蒲。君も分かっていると思うけど、念のために言っておくぞ。人様の部屋にノックもなしに入るのは駄目なんだ。行儀の悪いことなんだ。ナベリウスの部屋とかならともかく、ここは男の部屋だ。しかも夜、女の子がお風呂上がりの姿で男の部屋にやってくるとか、色々と勘違いされても文句は言えないぞ」
「……勘違いなさっても構いませんのに」

　可愛らしく唇を尖らす菖蒲。おまえは小鳥か。いや、落ち着くんだ萩原夕貴。心の中でツッコミを入れてどうする。とにかく心を静めよう。じゃないと俺は勘違いをしてしまう。間違った勘違い野郎になってしまう。それだけは避けたい。
　あまりに意味深な菖蒲の発言を聞いてしまった俺は、昂ぶる本能を鎮めるために何度も深呼吸する。

「……んしょ」

　男の胸にハート型の矢が刺さること間違いなしの愛らしい掛け声と共に、菖蒲が俺のとなりに腰掛けてきた。
　ふわりと柑橘系の香りが鼻腔をくすぐる。まだ幾分か髪が湿っているので、シャンプーの香料も強めに残っているのかもしれない。
　菖蒲は俺が愛用しているボディーソープを密かに使っているらしいが、なぜか俺よりも、菖蒲の身体のほうが甘い匂いがする。ちくしょう裏切りやがったなボディーソープの野郎。今度からちょっと多めに使っておまえの消費を早くしてやるぜ。ふん、後悔しても遅いからな。アホな考えが無尽に駆け回る。

「……？」

　突然、ぱたぱた、と音がしたので、横目でとなりを見てみた。

「ぶっ！」

　思わず口に含んだコーラを吐き出しそうになる。ていうか、ちょっと鼻から出た。
　恐らく風呂上がりで身体が火照っているからだと思われるが、菖蒲は服の胸元をぱたぱたと仰いで、僅かばかりの風を欲していた。パジャマのサイズがすこし小さいのか、第一ボタンは外されていて、豊満な谷間がばっちり見えている。しかも肌が汗ばんでいるせいで、ありえないぐらい色っぽい。
　臨、兵、闘、者、皆、陣、列、在、前。
　よし、これでもう俺は大丈夫だ。悪しき感情は封印してやった。

「え」

　だが試練は絶賛続いているようで、次の瞬間、俺は思わず大口を開けて固まってしまった。
　なんというか事実を口にするのも憚られるのだけれども、それでも現実を見ろと言われて、俺に身に降りかかった出来事を端的かつ率直に説明するのであれば、なぜか風呂上がりで火照った体を持て余しているはずの菖蒲が俺にしなだれかかってきたというか、肩と肩がくっついちゃってるというか、まあ、とりあえずそんなところである。
　上はタンクトップ、下はジャージ、そんなラフという言葉を極めたような服装の俺は、剥き出しの肩や二の腕に、菖蒲の柔らかい身体の感触を感じた。
　やばい。そろそろ本格的に勘違いしてしまいそうだ。必死に封じている男の部分が狼さんとなって顕現しそうだ。

「……あの、夕貴様？」
「な、なんだっ？　断っておくが、俺は勘違いなんてしてないぞっ？」
「勘違い、ですか？　よく意味が分かりませんが……ただ夕貴様と添い遂げる者として、菖蒲は常に貴方様のお側で、貴方様を見守りたく思います」
「貞淑だな。まあ菖蒲らしいけど」
「未来の妻としては当然かと。愛する殿方を支えるのは女の喜びなのです。夕貴様のお子も早く授かりたいですし」
「臨、兵、闘、者、皆、陣、列、在、前」
「えっと、どうして急に九字をお切りに？」
「気にしないでくれ。俺の中に潜む、邪悪な欲望を吹き飛ばすためだ。臨、兵、闘、者、皆、陣――」
「……我慢なさらなくても構いませんのに」
「あー耳掃除しよ。なんか今日は耳の調子が悪いなー。むしろ頭の調子がおかしいのかもなー。明日あたり病院でも行こうかなー」

　もう限界だった。あと数分でもこの場にいれば、俺は菖蒲を押し倒してしまうだろう。だから醜態を晒す前に立ち去るのが吉だ。自分でも馬鹿だとは思うが、菖蒲の前では格好をつけたい俺がいる。
　とりあえず部屋から出て、水風呂にでも入ろう。修行が足りないのだ。きっとそうなのだ。決意し、立ち上がった俺は、しかし強い力で腕を引っ張られ、ベッドに引き戻された。
　からん、と中身のないコーラの空き缶が床に落ちる。

「――ぁ」

　その吐息にも似た声は、どちらのものだったか。俺たちは見つめあった体勢のまま、固まっていた。交わる視線の位置関係が、常時とは違う。普段は正面から交差するはずの視線は、いまは上と下から交わっている。
　ベッドに寝転んだ菖蒲と、その上に覆いかぶさるような体勢の俺。
　不可抗力か、あるいは偶然という名の介入者があったとは言え、俺が菖蒲を押し倒していることに変わりはなかった。
　倒れた衝撃で、菖蒲のパジャマは乱れてしまっている。はだけた胸元から見えるかたちのいい鎖骨が、やけに艶かしく見えた。腹部のほうもまくれ上がっており、小さなへそが顔を覗かせていた。
　なにより顔と顔の距離が近い。互いの吐息が肌で感じ取れるレベル。風呂のせいか、あるいは男に押し倒されたからか、菖蒲の体はぽかぽかと温かくなっていて、女の子特有の甘い匂いが強くなった。

「あ、その、ごめん」

　言葉とは裏腹に、体は動かない。それは純粋に、もっとこの体勢で菖蒲を味わっていたい、という俺の下種な感情がもたらした行動だった。

「……わたしは」

　抵抗どころか、身じろぎ一つしなかった菖蒲が動く。ぷるぷると果実のように瑞々しい唇から目が離せない。ちろちろと覗く紅い舌が、まるで俺を誘っているみたいだと思った。

「夕貴様を、お慕いしております」

　まるで願い事を口にするように、菖蒲は想いを吐露する。

「菖蒲はおかしいのです。夕貴様を想うだけで、菖蒲の身体は熱に浮かされたように熱くなります。夕貴様に触れられると、菖蒲の心は浮き足立ちますのに、それと同じぐらい胸が苦しくなるのです」

　彼女は物憂げに瞳を伏せる。

「どうか、菖蒲に慈悲をください。こんなはしたない女に夕貴様が失望なさるのも無理からぬことですが、それでも」

　そこから先を、菖蒲は口にしなかった。
　ただ。
　本当に、ただ、としか言いようのない自然さで。

「……ん、ぁ」

　俺たちは、キスをした。
　どちらかと言えば人見知りで奥手の俺が、ここまで大胆な行動に出ることができたのは、ひとえに雰囲気の力が大きいと思う。甘くて、切なくて、胸が痛くなるような雰囲気。
　柔らかい身体を組み敷きながら、俺は菖蒲の唇を愛撫する。柔らかな唇を互いの唾液で濡らすのは、何とも心を昂ぶらせる行為だった。
　ソフトなキスに満足できなくなった俺は、おっかなびっくりと舌を伸ばし、菖蒲の唇を割った。菖蒲は未知の感覚に一瞬だけ身体をびくつかせたが、すぐに自分の舌を伸ばし、俺のそれと交わらせた。

「……菖蒲」

　少なく見積もっても、数分間はキスしていたと思う。気付いた頃には、バラエティ番組は終わってしまっていた。

「……いいのか？」

　鼓動がうるさい。自分でも何を言ったのか分からないほどの興奮と緊張。それでも。

「はい」

　菖蒲は潤んだ瞳で、小さく頷いた。頼りない光源が映し出す影が、ふたたび一つになった。

　どうやら俺は悪魔になってしまったらしい。
　ナベリウス曰く、《悪魔》の定義は『Dマイクロ波と呼ばれる特殊な波長域の電波を体内で生成する生物』とのことらしいが、その定義に俺は当てはまるようになった。
　菖蒲の誘拐事件をきっかけにして、俺の体内では《悪魔》の波動が生成されるようになった。そのせいで色々と人間離れした芸当ができるようになったのだが、普段はDマイクロ波を極力抑えるようにしているため、日常生活では人間のままだ。
　つまり悪魔になったというよりは、人間が《悪魔》の力を手に入れた、というほうが近いかもしれない。
　だが誕生したときから正真正銘の《悪魔》であったナベリウスとは違い、俺は後天的に《悪魔》の力を手に入れたクチなので、力のコントロールが上手くない。
　例えるなら、ナベリウスが制球力の優れたプロ野球選手だとするなら、俺はボールを投げるどころか、赤ん坊がばぶばぶ言いながら硬球で戯れているような感じだった。
　率直に言うと、いまの俺には優秀な指導者による訓練が必要だった。

「ほらまた。夕貴は頭で考えようとしすぎよ。もっと身体とか、こう……心で感じなさい」

　相変わらずニュアンスの伝わりづらいアドバイスを披露してくれる銀髪悪魔は、そのステータスの項目に”同居人”だけでなく”師匠”も追加されていた。
　要するに、俺はナベリウスに戦い方を教わっているのだった。
　萩原邸には近所でも評判になるほど大きな庭がある。その庭の大きく開いたスペースで、俺とナベリウスは様々な特訓をしているのだった。
　ちなみに菖蒲は、庭とリビングを繋ぐウッドデッキ（縁側みたいなもの）に女の子座りをして、ずっと俺を応援してくれている。いまの菖蒲は、今時な外出着ではなく、丈の長いロングスカートが特徴的なお嬢様然とした部屋着を身につけていた。
　ちなみに特訓とは言っても、「頭じゃなくて身体で覚えるのよっ！」というナベリウスの主張により、わりと本格的な格闘戦までメニューに取り入れられている。
　ただ格闘戦とは言っても、俺が一方的にやられているのが正直なところだった。
　もう何度、投げ飛ばされたか分からない。確か十回を超えたあたりで数えるのを止めた。でもさっき休憩したとき、菖蒲が俺にタオルを手渡しながら「十九回も投げられていましたが、大丈夫ですか？」と教えてくれた。へこんだ。
　そしていま、とうとう記念すべき二十回目を達成した俺は、尻もちをついたまま、目の前に立つナベリウスを見上げていた。すでに汗だくの俺とは違い、彼女は汗ばんでもいない。

「ほら、立てる？　男の子なんだからしゃんとなさい」

　豪奢な銀髪を耳にかけながら、ナベリウスが手を差し伸べてきた。

「……立てるに決まってんだろ。男の中の男である俺を捕まえてなに言ってんだ」

　思いのほか小さな手を握り締めると、思いのほか強い力で引っ張られた。
　基本的に、庭は芝生で覆われているので転倒した際の肉体的なダメージは少ないのだが、菖蒲の前で格好悪いところを見せてしまったという事実が精神的にキツイ。
　特訓を始めたばかりの頃は、俺が転ぶと「夕貴様っ、お怪我はありませんか！？」と駆け寄ってきた菖蒲も、いまとなっては『戦地に赴く夫を健気に見守る妻』みたいな顔で応援してくれている。
　……でも菖蒲のやつ、俺がナベリウスの手を握って立ち上がるたびに、なぜかむっとした顔をするんだよな。そのわりには俺たちが離れた瞬間、ほっと胸を撫で下ろして、うんうんと頷いているし……。

「菖蒲に見蕩れてる場合じゃないわよ、夕貴ちゃん」

　誰が夕貴ちゃんだ――そう反論しようと振り向くと、ナベリウスが挑発的な笑みを浮かべて、構えを取っていた。

「わたしが教えた通りにやってみなさい。ていうか、こういうのは体で覚えるものだから、現在進行形で教えてるんだけどね」
「教えられてるのは受け身の取り方だけだけどな、いまのところ……」

　俺は空手だけじゃなくて、合気道や柔道も多少は詳しいのだが、裏社会で行われる命のやり取りは、当然そういう”スポーツ”として進化した武道とは一線を画する。
　己の肉体にDマイクロ波を作用させることにより、身体能力の向上や五感の鋭敏化といった効果が望める。なかでも脳の情報処理速度が活発化するのは驚きだ。こうなると、網膜から取り込んだ映像を精密に解析することができる。噛み砕いて言うと、視界がスローモーションに見えるということだ。
　戦闘用に思考を切り替えたナベリウスは、もはや貫禄さえ感じられる。
　寒気がするほど隙がない。どころか、ナベリウスはただ構えているだけなのに、攻め込もうとしている俺のほうがプレッシャーを感じていた。
　躊躇していても始まらない。隙がないのなら、隙を作り出せばいいだけの話だ。
　とは言っても、俺にナベリウスの心理を読み取れるはずがなかった。実戦経験に天と地ほどの差があるんだし。
　つまり、これは純粋な格闘戦ではなく、どちらかといえば一種のクイズのようなものだった。ナベリウスが『ここを攻めてみなさい』というポイントをわざと作り、それを俺が見つけ出すのだ。
　ちなみに今まで出題されたクイズは全部で二十問。それは俺が投げ飛ばされた回数と同じ。
　要するに、まだ一度も正解していないというか、ナベリウスにやられっぱなしというか、まあそんなところである。
　俺にも《ハウリング》と呼ばれる悪魔固有の異能があるのだけれど、まだ能力の全容が分かっていないため、迂闊に使用するのは自殺行為だ。
　ナベリウス指導の下、色々と試した結果、どうやら俺の力は血液や金属を操るっぽい感じの《ハウリング》らしいんだけど、まだ完全には把握し切れていない。
　誰かと似た《ハウリング》はあっても、誰かとまったく同じ《ハウリング》は存在しないので、俺はこれから時間をかけて調べていかなきゃいけないという。
　とにかく。
　この銀髪悪魔をぎゃふんと言わせるには、純粋な格闘戦で勝つか、上手く心理の死角をつくしか、方法はない。
　そうと決まれば話は早い。
　菖蒲の見ている前で散々恥をかかされた分、いまこそ復讐してやろうじゃないか。

「はいハズレー」
「へっ？」

　それは光のように一瞬で、風のように迅速。
　無駄な思考が過ぎたせいか、どうやら俺は隙を作ってしまっていたようだった。
　ナベリウスは、流れるような自然さでふところに潜り込んでくると、俺の胸板を強く押し、脚をひっかけるようにした。

「――うおっ！？」

　子供の喧嘩でも見られるような方法で転ばされた俺は、間抜けな声を上げながら、足元の芝生に吸い込まれていく。
　背中から落ちる――そう判断した俺は、頭を護るために首を丸め、地面と接触する瞬間に右腕で地面を強く叩くことによって、衝撃を緩和した。

「……うん、受身の取り方だけは合格ね」

　肩にかかった銀髪を払って、ナベリウスが微笑んだ。

「うーん。夕貴って、筋は悪くないんだけどね。むしろ妙なところでセンスを感じるし、鍛えれば強くなると思うんだけど……」
「だけど、なんだ？」
「女の子の前で格好をつけたがるのは減点ね。このフェミニストがっ」
「ぐはっ！」

　な、なぜか心にダメージが……！

「それにしても夕貴って、意味の分からないところでお父様そっくりよね。たまに血筋というものを呪いたくなるんだけど」
「んなこと言われても、俺は父さんのことなんて一ミリも知らないから分からないなぁ」

　父さんか……会ってみたかったな。
　この際だから、ナベリウスに俺の父親――萩原駿貴（はぎわらとしき）について聞いてみることにした。辛い過去を思い出したくないのか、母さんは父さんについてほとんど話してくれなかったから、名前ぐらいしか知らないのだ。
　いいわよ、と気軽に了承するナベリウス。

「ソロモンの序列第一位に数えられた《バアル》は、人間社会では萩原駿貴と名乗って活動してたわ。まあバアルを一言で言い表すなら、自信家というか、キザな男というか、とにかくそんな感じだったかなぁ。しかも意味不明なカリスマ性があってね。具体的に言うと、『一緒に来るか？　俺の見る世界は楽しいぜ』みたいな背筋が寒くなる感じの台詞を口にしても、バアルならやけに似合っていて、逆に格好いいぐらいだった」
「……なんだか、俺が抱いていた父さんのイメージとずいぶん違うな。もっと優しいパパって感じだったんだけど」
「それで間違ってないんじゃない？　ちょっと不器用だったけど、バアルは優しかったからね。人間ラブだったし、女の子を大切にするような悪魔だった。当時、バアルには二人の悪魔がつき従っていて、そのうちの一人がわたしなのよ。バアルの従者というだけで、この世で一番幸せなのは自分なんじゃないかって思うぐらい魅力に溢れたかな、夕貴のお父様は」
「……そう、なんだ」

　不思議だ。
　なぜか父さんを褒められると、俺のことのように嬉しい。
　口元を綻ばせる俺を見て、ナベリウスは母性的な包容力のある笑みを浮かべた。母さんとはまた違うけど、こいつも俺の母親というか、姉というか、とにかく大事な家族だったりするのだ。本人には絶対に言わないけど。
　だって恥ずかしいし。
　




　目覚めは、ひたすらに気持ちよかった。

「お気付きになられましたか？」

　頭上から菖蒲の声が降ってくる。

「……ここは」

　なにやらアングルがおかしい。どうして菖蒲の顔と一緒に青空まで見えてるんだろう。
　後頭部には柔らかい感触。爽やかな柑橘系の香りと、俺と菖蒲が愛用しているボディーソープの香りと、心が休まるような菖蒲の匂い。
　自分が膝枕されていると気付くのに、そう時間はかからなかった。
　菖蒲が言うには、俺はナベリウスと特訓している最中、運悪く頭を打ってしまい一時的に昏倒したらしい。
　彼女は俺の頭を優しく撫でながら、目元を和らげている。見ているこっちが嬉しくなるぐらい、幸せそうな顔をしていた。

「……えっと、足、痛くないか？」
「いいえ、ちっとも」

　聖母のような慈愛に満ちた笑顔で即答されてしまった。
　かあ、と顔が赤くなるのが分かる。

「夕貴様？　お顔が赤いようですけれど、大丈夫ですか？」
「大丈夫！　だからあまり顔を近づけないでくれ！」

　これ以上、心臓の鼓動が早くなったらまずい。身体を重ねたとしても、やっぱり不意打ちはよくないと思うのだ。
　ただ、本当は今すぐにでも体を起こすことは出来たのだけど、菖蒲の太ももがびっくりするぐらい気持ちよかったので、このまま膝枕を続けてもらうことにした。

「……そういや、ナベリウスのやつは？」
「ナベリウス様は、キッチンのほうで昼食をお作りになっています。お呼びしましょうか？」
「いや、いいよ」

　もうすこし二人っきりでいたいからさ――なんてキザな台詞が思い浮かんだが、もちろん口には出さなかった。
　他愛もない話をして、ささやかな幸せを噛み締めていた俺は、話題が途切れたのを見計らって、もう一度だけ例のことを聞いてみようと思った。

「……なあ菖蒲」
「はい、何でしょうか」
「……本当にいいのか？　俺、人間じゃないんだぞ」

　めちゃくちゃ勇気を出した上での質問だったのだが、しかし菖蒲はぽわぽわとした顔つきを崩さなかった。

「そうですか。でも夕貴様は、夕貴様なのですよね？」
「まあ確かにそれはそうだけど……」
「貴方様は、わたしの夕貴様なのですよね？」
「いや、まあ俺ごときが菖蒲の夕貴様なのかは分からないけど……」
「貴方様はっ！　菖蒲のっ！　夕貴様なのですっ！」

　なぜだか分からないけど、いきなり怒られてしまった。しかも子供みたいに。怖いっていうか、逆に可愛いのだが。

「いいですか？　菖蒲がお慕いするのは、人間でも悪魔さんでもなく、いまこうして菖蒲と一緒にお喋りをしている夕貴様なのです！　それに菖蒲は、好意を寄せてもいない殿方に膝をお貸しするほど、安っぽい女ではありません！」
「そ、そうなんだ」
「ほらまた、そんな覇気のないことでどうしますか！」
「……ごめん、俺って謝ってばっかりだな」

　きっといまの俺は、かなり情けない男に見えることだろう。
　俺が意気消沈すると、菖蒲も申し訳なさそうに表情を曇らせた。

「……も、申し訳ありません。つい言葉が過ぎました。淑女としてあるまじき言動の数々、平にご容赦を」
「いや、そこまで固い謝罪をしなくてもいいだろ。俺だって自虐が過ぎたみたいだし」

　二人して反省する。
　とにかく、菖蒲は俺が悪魔の血を引いているという事実を受け入れてくれた。いや、むしろ受け入れたとか以前に、そんなの関係ありません、って感じの反応だ。
　菖蒲本人も『未来予知』という異能を有し、【高臥】という家系の血を引いているのだから、一般的な人間よりも、俺みたいな存在への理解が深いのかもしれない。
　早く母さんに菖蒲を紹介したい。ただ純粋に、菖蒲という女の子を母さんにも知ってほしい。
　でもなぁ、母さんって、はっきり言ってちょっとバカだからなぁ。わりとテンション高めだし。まあそこが放っておけないんだけど。

「そういや、菖蒲のお母さんってどういう人なんだ？」

　知らずのうちに、そんな言葉が口をついていた。

「はい、お母様ですか？」

　菖蒲の顔が誇らしげな色を帯びた。

「娘である菖蒲が言うのも何ですが、お母様は立派な方で、菖蒲が憧れて止まない淑女でもあります。ただ、少々気が強いと言いますか、お父様を振り回すような一面も確かにあるのですけれど、間違ったことは口にせず、いつもお父様を影で支えるような、そんな方なのです」

　わたしの理想ですね、と菖蒲は最後に言った。

「へえ、なんか格好いい人だな。一度会ってみたいよ」
「大丈夫ですよ。夕貴様とお母様はいずれ会うことが決まっています。ただしワインにだけは絶対に気をつけてくださいね。絶対に」

　例の予知夢か、あるいは通常の未来予知によってかは分からないが、菖蒲は俺の知らない未来を知っているようである。
　そう、未来。
　誰よりも未来を信じるべき菖蒲は、紆余曲折を経て、以前よりも遥かにしゃんとした顔で前を向けるようになった。
　重国さんの願いが込められた、”菖蒲”という名前。
　それは未来を愛し、未来に愛されるために存在するような、名前。
　過ぎ去った過去を『反省』するもの、いまある現在を『精一杯に生きる』ものだとすれば、いずれ訪れる未来は『信じるべき』もののはず。
　菖蒲は、未来を視てしまうがゆえに未来を恐れ、信じることを止めた――それは何という皮肉だろうか。
　この子が信じる未来には、間違いなく幸福しかないというのに。

「そういえば夕貴様。前々から一つ疑問に思っていたのですが」
「ん？　なんだ？」
「わたしやお父様とお話しているときに夕貴様が仰っていたことなのですが――”菖蒲”という名前には、何か意味があるのでしょうか？」
「あぁ、まあな」
「……ええと、アヤメの花のように健気な、とか、そういったニュアンスだと解釈しても？」
「まあそれでも間違っちゃいないけど、本当は違うぞ」
「と、仰いますと？」
「……そうだなぁ」
　
　やっぱり菖蒲は知らないのか、自分の名前が持つ意味を。

「あれ、見てみろよ」

　俺が指差した先にあるのは――花壇の片隅で健気に揺れる、薄紫に色づいた美しい花。

「あれは……アヤメ、ですよね」
「そうだ。おまえと同じ名前をした花だ」
「……あの、それが何か？」
「やっぱり知らないか」

　じゃあ――
　俺が教えてあげてもいいですよね、重国さん。
　貴方が願った想いを。
　愛する娘に向けた祈りを。
　この未来を信じるべき女の子に――いまこそ伝えるべきですよね。

「アヤメってのは、主に山野の草地に生える多年草だ。葉は直立し、高さは平均して五十センチほどで――」

　萩原邸の庭に、俺の声が流れていく。
　それはどこまでも穏やかで、ささやかで、幸福な、時間。
　一人の少女が夢見た、尊き未来。
　この子が未来に愛されないわけがない。
　この子が信じた未来が不幸なわけがないんだ。
　菖蒲という名に込められた父の願いは、きっと無駄にはならない。
　名は体を表す、という言葉どおり。
　高臥菖蒲という少女は、誰よりも未来を信じるに相応しい者。
　この子が信じることを止めない限り――幸福はいつでもいつまでも”菖蒲”と共にある。
　それは花言葉。
　アヤメという花に隠された、花言葉。

　――”信じる者の幸福”――

　それが花壇の端で健気に揺れ、この高臥菖蒲という少女と同じ名前をした美しい花の、花言葉だった。




[壱の章【信じる者の幸福】 完]

　弐の章　【御影之石】




　　　　
　鳳鳴会（ほうめいかい）。
　近年、着実と頭角を表してきた暴力団。
　順調に害悪をばら撒き続けているわりには、”指定暴力団”として扱われていない。曰く、鳳鳴会は警察内部に強いコネクションを持っており、検察の目を上手く誤魔化しているからだという。
　五百を優に超える構成員の中には、レスラーや力士崩れを始めとした、いわゆる力自慢が散見される。そうした高い格闘能力を有する人間を多数抱えていることから、鳳鳴会は武闘派として知られていた。
　だがかの一派には『仁義』が絶望的なまでに欠如しており、その実態は世間一般で知られている暴力団よりも純粋で明快な悪であった。
　鳳鳴会の”事務所”があるのは繁華街の外れ、そして街の北に位置する閑静とした高級住宅街のほうに”本拠地”がある。
　一見して非の打ちどころのない武家屋敷。敷地は刑務所のように高い塀で囲まれ、屋根には高価な瓦が敷き詰めてあり、正面玄関には立派な門構えが来訪者を威嚇するように建っている。
　明らかに常軌を逸した金持ちかヤクザが住んでいそうな邸宅だが、その認識が間違っていないあたり、世も末なのかもしれない。まあ正義の味方よりも悪党のほうが儲かる時勢、というのは疑いようがないだろう。
　少なくとも、この鳳鳴会の本拠地である日本家屋に攻め込むような馬鹿は、自殺志願者ぐらいしかいないはずだった。

　ほんの、数十分前までは。

　武家屋敷をぐるりと取り囲む塀の上であぐらをかき、内部の様子を伺っていた玖凪託哉は、思わず頭を抱えたくなる気持ちでいっぱいだった。

「……なんだこりゃ」

　外観から想像できるとおり、敷地内には見事な日本庭園が広がっているのだが、その美しい和の景色を見ても、託哉の心は晴れなかった。
　ツンと鼻を刺激する臭いと、鮮烈な朱色。

　そこに広がっているのは、惨状だった。

　庭園の各所には冷たくなった人間の遺体が散見され、今もなお赤黒い液体を垂れ流している。空気は鉄のような不快な臭いを孕んでおり、常人ならば吐き気を催してもおかしくはない。近場の住人も、この武家屋敷が暴力団の本拠地であることを知っているため、もし叫び声が聞こえたとしても、誰も駆けつけてこないし警察にも連絡しない。
　現在の時刻は、およそ午後十一時を回っている。ねっとりとした濃厚な闇が、痛々しい血の色とやけに合っていた。
　端的に事実だけを見れば『鳳鳴会は何者かの襲撃に遭った』ということになるわけだが、そう簡単に結論付けることが出来ないのも確かだった。大体、武闘派で知られる暴力団に表立って喧嘩を売るなど狂人としか思えない。
　塀の上であぐらをかいていた託哉は、死の充満した日本庭園に降り立った。
　名のある庭師が頻繁に手入れをしているのか、庭園は血に濡れてもなお美しい。こん、こん、と定期的に木霊するししおどしの音が、託哉に風情というものを強く感じさせる。

「……これは」

　それに気付いたのは、派手なスーツを死に装束とした遺体を間近で見たときだった。
　恐らく心臓を抉り取られたのだろう、左胸のあたりに真っ赤な花を咲かせて、強面の男が絶命している。筋骨隆々とした体も、いまとなっては腐るのを待つだけの肉塊でしかなかった。
　だが託哉が違和感を覚えたのは死因ではなく、遺体に『抵抗した形跡』がないことだった。まるで他殺されたのではなく病死したのではと思えるぐらい、男たちの死は自然的だった。
　託哉はわだかまりを胸の裡に抱えたまま、庭園を横切り、返り血で汚れた縁側に土足で上がった。屋敷のなかを注意深く散策していく。

　誰もが羨むような華族然とした屋敷も、いまとなっては形無しと言うしかない。
　見るからに金をかけていそうな障子には赤黒い血がべっとりと付着しており、紙が濡れて、破れている箇所も見受けられる。上質な畳は、遺体を安置するためのベッドだった。部屋の数も多い。まるで大奥だ。たまに日本刀や拳銃が隠してあったりした。近頃の暴力団というものは豊富な装備を持っているらしい。これも二十年ほど前に裏社会で起きたあの抗争のせいかもしれない、
　そうして彼が足を踏み入れたのは、およそ集会でも開けそうな大きい和室だった。もちろん床は畳張りで、縁側に面している部分には障子が張られている。
　もうこれで大体の部屋は見て回ったはずだった。発見したものは隠し金庫と、重要そうな書類と、あとは大量の遺体だけ。目ぼしい手がかりは見当たらなかった。もちろん犯人の姿も。
　託哉は肩を落として、とぼとぼと歩きながら家に帰ろうと――

「生き残りがいましたか。この崇高な僕の目を掻い潜るとは、それだけで賞賛に値します」

　――した瞬間、眼前に一人の男が立っていた。

「……？」

　ほんの一瞬だけ、託哉は夢を見ているような錯覚に陥った。
　……あの男は、いつ、どこから、どうやって現れたんだ？
　つい数秒前までは自分一人しか、この部屋にはいなかったはずである。それは確かだ。間違いない。だがあの男は、まるでずっとそこに立っていたような自然体のままで声をかけてきた。
　託哉の体感で言うなら、あの男が魔法でも使っていきなり出現したように見えた。

「……おまえ、何者だ」

　託哉の顔から笑みが失せ、瞳からは感情が消える。警戒するのも当然だった。

「これはこれは畏れ多い」男はわざとらしく肩をすくめる。「まさか人間ごときが、この崇高な僕に問いを投げかけるとは」

　その男は、見るからに場違いな風貌をしていた。
　日本人離れした金色の髪。不健康そうな白蝋の肌。顔には柔和な笑みが仮面のように張り付いており、目は線のように細い糸目。なぜか敬虔な神の僕を思わせる神父服を着ている。
　西洋風の容姿ゆえ、正確な判別は難しいが、年の頃は二十代半ばが妥当と言える。身長は高く、体つきも悪くなかった。
　この血の惨劇と化した武家屋敷に、神父の装いをした男がいる――これをどう解釈するべきか、託哉は色んな意味で迷ったが、少なくとも男が弔いを目的にこの地へ足を運んだということはなさそうだった。
　そもそも、死者を前にして嘘くさい笑みを浮かべているような人間が、まともな精神性を有しているわけがない。
　こんな胡散臭い男に死者を任せるぐらいなら、近場の寺から徳の高い坊主でも連れてきたほうが百倍はマシだと託哉は思う。

「一つ聞かせろ。鳳鳴会に襲撃かけやがったのはてめぇか？」
「鳳鳴会？　なんでしょうか、それは」
「とぼけてんじゃねえよ。ここにいた連中を皆殺しにしたのは、てめえかって聞いてんだ」

　人間の感情を最も表すのは”目”だと言われているが――眼球が露出しているのかも疑わしい糸目が、男の感情を覆い隠している。鳳鳴会を知らない。そう言って首を傾げた男の言葉が、本音か嘘か、託哉には見抜けなかった。

「然り。君の言ったとおり。崇高な僕の手足となって動くような都合のいい組織が必要だったので、この……鳳鳴会でしたか。ここに足を運んだのですが」
「……本物の馬鹿だな。いっぺん病院行ってこい」
「それこそありえませんね。人間ごときが僕の崇高な体を診るなど考えただけで吐き気がします」

　おかしな物言いだった。
　託哉が反論しようと口を開いた瞬間、目の前から男の姿が消えた。

「なっ――」

　絶句する彼の背に、声が投げかけられる。

「それに崇高な僕を飽きもせず付け狙う不粋な輩もいることですし。あの小賢しい牝ガキを黙らせるには、圧倒的な物量で押し返すのが手っ取り早い」

　化かされたような気分になりながらも後ろに振り向くと、案の定、そこには男の姿があった。つまり、あっさりと背後を取られた。
　生きとし生ける者には呼吸があり、感情がある。これらを総じて俗に”気配”と呼ぶ。訓練を積んでいない人間でも、自分の後ろから誰かがこっそりと近づいてきたら、自然と気付くものだ。
　強い喧騒に満ちた人ごみの中ならまだしも、閉鎖された部屋の中で対峙していた相手の気配を見失うなど、まずありえない。
　しかし実際のところ、託哉は反応どころか認識すらできていなかった。これを冗談と言わずして何と言うのか。
　
「そして、長年探していたものがこの地で見つかったのです。くっくっくっ、いやなに、実に長い宝探しでした」

　柔和な笑みと、不気味なぐらい細い糸目。人を舐め腐るような態度に、さすがの託哉も堪忍袋の緒が切れた。

「……決めた。オレの命に代えても、おまえだけは絶対にぶっ殺す」
「どうぞ。ご自由に」

　唇を三日月のように歪めて、男はニタリと嗤う。
　もう言葉はいらなかった。
　鋭利な光を瞳に宿し、託哉は男に向かって走り出す。
　その速度は、例えるなら疾風。
　目で見ることも、手で捉えることもできない。暴力という刃を備えた風こそが、いまの託哉だった。
　武術の極意には”縮地”と呼ばれる歩法が存在するが、託哉はそれを十に満たない幼少の頃に、もう会得していた。
　託哉の身体能力は飽くまでも常識の範囲内だが、その極限まで研ぎ澄ました体捌きが、風のごとき動きを可能とする。
　少なく見積もっても十メートルはあった距離を一息の間に詰めた託哉は、身を屈め、左手を畳につき、その反動で跳ね上がった右足を使って、男の顔面に蹴りを仕掛けていく。
　常人ならば、反応どころか視認さえ困難であろう託哉の攻撃は――しかし。

「――っ！？」

　つま先は、美しい弧を描いた――否、”弧”しか描けなかった。それはつまり、完璧な”円”を描くはずだった足が、男の左手によって途中で止められてしまったことを意味する。
　驚愕する託哉と、感心する男。
　次の瞬間、託哉の足首を男が人間離れした握力で掴んだ。肉に食い込み、骨まで軋ませる男の指は、人体を破壊することに特化した万力のようだった。
　ほとんど強引に足を引かれ、託哉の体が宙に浮く。機動力の要となる足のコントロールを奪われてしまい、回避どころか防御も満足にできない。
　成人男性ほどはある託哉の体を、男は苦も無げに片手で振り回す。
　だが、一方的におもちゃ扱いされて黙っているほど、託哉は出来た人間ではない。

「――うぜえぞバカが！」

　怒声が響く。
　託哉は自由なほうの足で、再び男の顔面に蹴りを放った。体を上下左右に振り回されているせいで体幹バランスが上手く取れず、それは託哉をして自己嫌悪したくなるような不恰好な蹴りだったが、人の命を刈り取るだけの破壊力は十分にある。
　だが、おもちゃの反抗をみすみす許してしまうほど、男は抜けた人間ではなかった。

「いいですねえ」

　糸目を三日月のように歪めて、男は不気味に哂う。
　それは暗に余裕を示す仕草だと言えたが、しかし、さすがの男も二度に渡って託哉の蹴りを受け止めることはできなかったのか――今度のつま先は完璧な”円”を描いた。ヒュン、と空気を切り裂くような音がして、男の前髪が横薙ぎに揺れる。躱されたのだ。
　間髪いれず、託哉は蹴りの勢いを利用して、そのまま体を回転させる。回転運動により生じたエネルギーは、男の握力から逃れるための一手となった。
　ズボンの足首部分が裂けて、布が飛び散る。
　それと合わせて、託哉は男の腕から逃れることに成功した。恐らく、あと数秒でも逃げるのが遅ければ、足首の骨は粉々に砕かれていただろう。
　ここで注目すべきは、託哉の体術ではなく、男の膂力。その常識を超えた力は、ドーピングしたオリンピック選手であっても追随できまい。

「――ははっ！」

　両者ともに笑みがこぼれる。
　託哉が達人だとするなら、男は超人だった。
　人間であることは決して恥ではない。生まれ持った身体能力が人外の生物に劣っているとしても、何代にも渡って積み重ねてきた一族の業（わざ）が、託哉を異端と渡り合えるだけのレベルにまで押し上げている。
　対して、男は無骨だった。戦闘慣れはしているものの、技術を研鑽してきた様子がない。それでも圧倒的なパワーによって繰り出される一撃は、託哉と並んで余りある。
　人間離れした体捌きを可能とする託哉と、人間離れした身体能力を持った男。
　二人は障子を薙ぎ払い、ふすまを蹴り倒し、畳を跳ね上げ、扉をぶち壊し――だだっ広い武家屋敷の中を、殺し合いながら移動していく。
　男が腕を振るうたびに、ばがんっ、と嘘のような音がして、壁や柱が破壊されていく。
　何度見ても慣れない、何度見ても目を疑うような、恐るべき怪力である。
　この男なら、素手で屋敷を解体することも可能かもしれなかった。
　しかし、男は積極的に攻撃を仕掛けることはなく――託哉の攻撃を捌き、その反撃として腕を振るっているだけだった。
　それは、ともすれば防戦一方にも見える。あるいは他に狙いがあるのか。
　どちらにしろ託哉には分からなかった。

「――愉しいですねえ！　この崇高な僕が苦戦していますよ！」

　まったく苦戦していなさそうな顔と声。
　聞いているだけでも苛立ってくる自己陶酔した言葉の数々は、狙っているのなら大したものだった。少なくとも託哉の頭に血が上っていることは確かである。

「――はん。調子に乗んなよ、このエセ神父が！」　

　戦闘は激化した。　
　積極的な攻めに出る託哉と。
　消極的な受けに回る男と。
　攻撃を躱される託哉と、攻撃を躱していく男――なるほど、状況的には五分だろう。両者共に優勢でなければ劣勢でもない。
　傍目には攻めている託哉のほうが有利にも見えるが、男には正体不明の異能があるので、片時も油断は許されない。どちらも次の瞬間には死ぬかもしれない、という意味では、これは互角の戦闘に違いなかった。
　しかし、一瞬の判断ミスが戦況を左右することは多々ある。殺し合いにおける拮抗など、そう長くは続かないのが常である。
　これまで防御に甘んじていた男が、ここにきて初めて前に出た。
　――いや、正確には、男が本当に打って出たのか、託哉には分からない。分かる暇もなかった。堅固な要塞のように隙のない男に、ようやく決定的な隙を作り出せたと思って回し蹴りを繰り出したら、次の瞬間には、男の姿を見失ってしまったのだ。

「――っ！？」

　またこの感覚だ、と託哉は思った。
　てのひらから水や砂がこぼれ落ちていくように――せっかく捉えたと思った男の姿が、まるで魔法のように消失してしまう。託哉の目の前から消えてしまう。
　託哉の背筋にゾクリと冷たいものが這い上がった。針のように鋭い、殺気。いつの間にか託哉の後方に、男が回り込んでいた。
　まずい――そう思って、その場から跳躍しようとした託哉の足を、男ががしりと掴んだ。
　そして男は、託哉を勢いよく振り回し――放り投げた。
　常識はずれの怪力を駆使した遠投は、託哉の体をボールか何かのように吹き飛ばした。

「――がっ！」

　苦痛にうめく声さえ置き去りにするほどの速度で、託哉は血に濡れた障子を突き破り、日本庭園のほうにまで転がっていく。
　視界が高速で加速する中、託哉は神業的な身のこなしで受身を取り、体勢を立て直し、ダメージを可能なかぎり軽減して見せた。

「……あんの野郎」

　肉体的には無事でも、精神的には無事じゃない。もうなにがなんでもぶっ殺してやらねば気が済まない、と託哉は思った。
　近場に転がっていた暴力団構成員の遺体から拳銃をもぎ取る。
　それはオーソドックスな半自動式拳銃。別に隠してあったマガジンを拝借し、装填する。スライドを引き、弾薬を手動で薬室に送り込むと、託哉はグリップを強く握り締めた。
　あの男は明らかに人間離れした膂力の持ち主ではあるが、だからといって、託哉は自分が劣っているとは微塵も思っていない。そもそも負けるつもりで殺し合いに望むバカもいないだろう。
　ここで問題があるとすれば、それは実力云々ではなく、あの男が見せた瞬間移動のような異能のほうだ。
　恐らくは超能力の類……と推測できるが、真相は不明。
　だが、これまでの人生で、託哉は何度か不可思議な力を使う相手と出会ったことがある。ゆえに理屈では説明できない現象にも、さほど驚かない。

「おや、まだ生きてたんですか？　しぶといですねえ。僕の崇高な攻撃を受けてもなお存命しているとは。まるでゴキブリのようだ」

　芝居がかった口調。
　両手を大きく広げて、主に自己陶酔しているとしか思えない内容の演説をしながら、さきほどの男が縁側に姿を見せた。
　託哉は躊躇なく、発砲。
　乾いた銃声が閑静な高級住宅街に鳴り響く。音は三連。大量生産の鉛弾が合計三発、夜気を切り裂きながら飛んでいく。
　それと合わせて、男の姿が消失した。

「……へえ」

　やはり間違いない、と託哉は確信する。今度は見逃していない。
　例えば、託哉の目でも捉えきれぬほどの速力をあの男が有していると仮定しても、”静”から”動”に移行する際には、絶対に”初動”が発生する。それがないということは、すなわち”静”のままということである。そして、あの男が消える際に”初動”は見受けられなかった。
　”静”から”動”に移行するプロセスを経由せず、生物は移動できない。絶対に。
　つまり、あの男は間違いなく異能か超能力か――とにかく常識を覆すだけの力を持っている。

「……次は」

　縁側にいたはずの男は――同じく縁側の、隅のほうに立っていた。移動距離はおよそ十五メートル近く。
　しかし託哉が気になったのは、他のところにあった。

「どうした大将。頬から血が出てんじゃねえか」

　そう。
　託哉に知覚されることなく自由に移動できる、という強力な異能を持っているはずなのに、男の頬には銃弾が掠ったかのような痕があるのだ。
　弾が命中するなどとは微塵も思っていなかったが――どうやら予想以上の成果があったらしい。せいぜい威嚇程度に拳銃を使用するつもりだった託哉としては、この結果は僥倖と言える。
　託哉の認識よりも早く移動できるあの男なら、銃弾だって簡単に避けることができるだろう。しかし掠っただけとはいえ、銃弾は確かに男の体に触れたのだ。
　これが果たして――なにを意味するのか。

「なるほど。まだ完全じゃねえが、なんとなく読めてきたわ。てめえの力が」

　挑戦的な笑みを浮かべる託哉を見て――逆に男の顔から笑みが消えた。

「……危険、ですね。君は」
「そりゃどうも。でも命乞いだけは勘弁してくれ。白ける」
「ご心配なく――きっと、退屈はしませんよ」
「そうかい。ならいいや」

　拳銃を構える託哉と、どこか不気味に哂う男。
　この唐突に始まった殺し合いは、これから佳境を迎えるだろう。まだ夜は始まったばかり。血に濡れた庭園と、死体に満ちた日本家屋は、まさに二人の戦場に相応しい。この上ない舞台である。
　そのとき、不意に。

「……っ？」

　キィン、と。
　甲高い耳鳴りを――託哉は聞いた。

「くっはははははは――」

　腹を抱えて、男は心底愉快そうに笑う。それを聞いた託哉は、トリガーにかかっていた指を躊躇なく引いた。
　最後に男は、これまでとは違う凛冽なる声で、言った。

「矮小な体躯と、下賎な命。その虫に等しい分際で、どこまで足掻けるかな。人間」

　両手を広げ、芝居がかった口調で告げるその男の姿は、死者を弔う神父などでは断じてなく。
　まるで死者をいざなう悪魔のようだった。