ご存じの方も数多いと思われますがにじファンで投稿規定が厳格化されました。その結果移転を決めた者です。

　この作品は先述の通りにじファンにて連載していたガンダムSEEDの2次創作を手直しして再投稿したものです。
　大きな特徴として、原作なんて参考程度という前提で描かれています。オリジナル・キャラクターが2桁を越え、既存のキャラクターも設定がいじられていない人なんてまずいません。
　展開こそ敢えて似せましたが基本的にどうしてSEEDの2次創作として描く必要があったのかという一歩手前の作品です。少なくともガンダムの2次創作としてはともかく、ガンダムSEEDの2次として読むことはお勧めしませんし不可能です。
　またとにかくテーマが重い。原作ではおざなりであった遺伝子調整、デスティニー・プランの論理的、法哲学的、生命倫理の観点からの考察を試みた作品であるため、非常に人を選びます。
　更新は基本的に不定期を予定しています。
　題名は独語でブルーメンガルテン、花園です。

　ガンダムは宇宙世紀派でした。そんな作者が描くガンダムSEED。
　SEEDはともかく、ガンダムが好きだという方に読んでいただきたい作品です。
　Destiny編で完結することを予定しています。

　後書きにかえて。
　現在、まだDestiny編を残すためまだ後書きとするには早いのですが、SEED編がひとまず完成をみたこと、オリジナルの執筆に移ることから二次創作に関しては一度筆を休めることから、ひとまず完結したと考えまして後書きを少々ですが残しておきます。

　この作品は、注意書きにもあるようにガンダムSEEDという作品を参考程度にしか捉えていない作品です。そのため、設定変更著しく、キャラクターもせいぜいだいたいのイメージと容姿くらいしか採用していません。ではなぜオリジナルで書かなかったのかと問われると、これが私にとって練習と試練であったからです。
　正直なところ、私はSEEDの二次創作を書いていたつもりはありません。原作者と同じコンセプト、大まかな流れを与えられて、では後藤正人がSEEDを描いたらどうなるか、そんな意識で書いた非常に冒涜的であり、しかし意欲作であったと自負しています。
　原作を知っている方がかえって読みにくいという二次創作らしからぬ性質を持つとともに、しかし原作にはあったコーディネーター至上主義を生命倫理の観点から見直した場合どうなるかという異なった視点から切り込んだ作品として原作と並べて見てもらいたいという面もあります。正直、一体どこにターゲットを絞っているのかわからない問題作だとも理解しています。
　この作品がどのように受け止められているのか、ぜひご意見ご感想およせください。
　では、Destiny編はオリジナルの執筆状況にもよりますが早くても11月に入ってからになると思われます。感想に対しては返信不要をご希望されない限り答えていくつもりですので、どのようなご意見でもどうぞ。
　では、少々毛色の違う二次創作に戸惑われた方も多いかもしれませんが、SEED編はこれにて完結です。
　Destiny編では設定を変更しつくしている以上、あまり意味があることではないかもしれませんが、シン・アスカを主人公として、SEED編同様、にじファン時代とは内容が大幅に異なった展開となることを予定しています。

　人類が本格的に宇宙進出を始めたことを機に年号が改められた。世界各地にマスドライバーが建設され宇宙への玄関口が作り出されるとともに、各国が程度の差こそあれスペース・コロニーを建造。人はその版図を広げることとなる。資源衛星の確保に動き、宇宙への植民を進め、人はその住処を地球に限ることはなくなった。
　コズミック・イラ。C.E.と略記されるこの年号がようやく馴染み始めた頃、正確にはC.E.16年、1人の男が世界の注目を集めていた。
　その男の名はジョージ・グレン。
　当時、この男の名を知らない者などいなかった。スポーツの分野ではいくつもの記録を打ち立て、彼によってなされた新たな発明、発見は数知れない。ありとあらゆる、そう形容せざるを得ないほどその功績は多岐にわたる。天賦の才を与えられた男の名を誰もが知り、憧れを抱いていた。自分もあのようになれたらと。あの男のように生きられたとしたならどれほどいいだろうかと。そんなことは不可能であると理解しながら、才能を偶然と諦め、あるいは受け入れ、世界はその実力と成果に酔いしれていた。
　それが偶然ではなく、あまりに意図的で人為的、必然に他ならないと知るまでは。
　ジョージ・グレンは数々の偉業を成し遂げた。それは誰しもが認めることである。国を、民族を超えて誰もが賞揚した。だが、ジョージ・グレンの知識、進歩への貪欲さは果てがなかった。誰よりも高く、誰よりも早く、至高を目指すことを決してやめようとはしなかったのである。
　稀代の天才は前人未到の地、太陽系第5惑星木星への往復14年にも及ぶ遥かな旅に出ることを発表した。いまだに他の惑星に達したことのない人類にとって、それは歴史に残る偉業であった。
　偉大なジョージ・グレンは自ら木星圏往還用探査船を設計。全長1kmにも及ぶ、まさに航行する都市とも言えるツィオルコフスキーを作り上げた。すでに宇宙船の類が珍しい時代ではないとはいえ、この規模の大きさ、その目的の崇高さゆえに人々はこぞって空を見上げることとなる。
　人類の新たな一歩を記す旅路に人々の関心が集う。かの偉人が、人の可能性をさらに広げようとしているのだから。人はどこまでも遠くにまで行くことができる。
　街ではカウントダウンの数が日ごと数字を減らしていく。反対に人々の興奮は高まっていった。
　そして、その日は訪れた。この日は、人類の新たな足跡を宣言するためにあった。そう誰もが考えていた。
　ただ1人、ジョージ・グレンを除いて。
　その日地球では映像という映像がジョージ・グレンを捉えた。未踏の境地にまで達した男は、威風堂々とその姿を全世界へと晒した。やわらかく、くすみのない金髪に青い瞳。その端正な顔立ちは優しげに世界を眺める。ジョージ・グレンがモニターに映し出されている間、犯罪が激減したと伝説的に語られる演説はごく有り触れた出だしからはじめられた。

「親愛なる世界の皆さん。私は大変感激しています。今日というこの日を迎えることができたからです」

　この言葉は世界で最も多くの人が耳にした言葉であろう。よどみなく、語弊はあるが流暢に言葉を手繰るジョージ・グレンの声は人々の間に染み渡り、誰もが彼がこの旅の成功と成果を約束してくれるものと彼の言葉を待つ。ジョージ・グレンは、しかし人々の期待に応えることはなかった。
　それは、自分の功績を高らかに謳い上げるものではなく、これまでの協力者すべてへの感謝でもない。
　それは告白であった。それは暴露であった。

「私の能力や功績は、才能だとか幸運、そんな曖昧で不確かな根拠に基づいたものではありません」

　誰もがその言葉の意味を理解できない。世界中が凍り付いてしまったような静けさに包まれる中、ジョージ・グレンは淡々と、その美声を響かせていく。その美しい容姿とあわせ、詩吟でもするかのように。

「誰もが一度は考えるはずです。遺伝子は不確かで、子が親の才能を受け継ぐとも限らなければ、親の望む子どもが生まれてくるとは限らない。ですが、仮にこうしましょう。遺伝子を自由に組み替え、発現させる形質を選択できたなら。親が子に与えて上げられる才能を選ぶことができたなら」

　誰もが考えたことはないだろうか。都合よく遺伝子を組み替え、発現させる形質を選ぶことができたなら、どれほど優れた人間が生まれるであろうかと。
　足の速い子どもを持つのもいい。その子はその優れた脚力で偉大なスポーツ選手になるかもしれない。そうでなかったにしても速く走ることができる力は決して邪魔にはならない。この子の未来は明るい。
　視力がいい子どももどうだろう。目がいいと、それだけ危険に気づくこともできれば、眼鏡や視力の矯正に余力をさく必要もなくなる。その子は少なくとも1つの苦難から開放されることができる。それはすばらしい。
　頭のいい子もいいかもしれない。その子がやがて発明、発見に多大な貢献をしてくれるのなら、人類全体に利益をもたらす。この子は自分ばかりでなく、周りの人すべてを幸せにする。
　病や障害を持って生まれてくる子どもに、まっとうな未来を与えてあげることもできる。誰もが平等な生を受けられることを、誰も反対はしないはず。

「私は、人々の幸福と明るい未来のために生み出されました。すべて偶然ではないのです。優れた才能を発揮するよう遺伝子を組み替え、劣った形質が現れないよう取捨選択する。私は、そうして生み出された存在の最初の1人に過ぎないのです」

　才能も能力も決して偶然ではない。受精卵に調整を加えられ、より高い能力を持つ存在として誕生したのである。

「誰もが私のようになれるのです。いいえ、なっていただきたい。私が人類の未来と希望を担うために誕生したように、私の跡に続く未来の担い手になっていただきたいのです」

　遺伝子に調整を加えられた新たな人類のことを、ジョージ・グレンはこう称した。

「人類を新たな世界へと導く調整役として、コーディネーターの誕生を強く望むのです」




　聡明な頭脳を発現する遺伝子を組み込み、強靭な肉体を持つよう改変し、見目麗しい容姿を獲得するよう組み替える。すると、思い通りの子どもを得られることをジョージ・グレンは示した後、星の海へと旅立つ。
　残されたのは戸惑う人々。ジョージ・グレンの演説は両極で受け入れられた。
　素晴らしいと絶賛した人々がいる。子どもの幸せを望まない親はいない。遺伝子調整には倫理的、技術的な問題は懸念されたが、ジョージ・グレンの実績、公開されたデータはその垣根を低くした。子を塾に通わせる。習い事をさせる。高い学費を支払って有名学校に送り込むことの延長線としか捉えない風潮が蔓延した。世界各地でコーディネーターが次々と誕生し、天才児と呼ばれる少年少女がこぞってメディアに取り上げられた。1歳に満たない頃には言葉を話し、5歳で大学への入学を認められた子どももいる。コーディネーター技術が確からしいと報道されるにつれ、子に遺伝子調整を求める親は爆発的に増加した。
　ジョージ・グレンが14年もの旅路についている間、彼の望んだとおりに後に続く者が、コーディネーターが世界の各地で誕生したのである。
　だが、世界はひずみ始めていた。
　それは命の恣意的な選択にすぎないと不快感を露にした人々もいたのである。コーディネーターを命への冒涜であり、唾棄すべき所業と断じた人々が声を上げ始めた。宗教関係者、生命倫理学者が先頭となり反対運動もまた各地で巻き起こった。
　C.E.16当時、遺伝子操作は明文、不文ともに禁止されていた。反対派の人々は安易に手を出していい領域ではないと声を高らかに非難した。誰もが遺伝子を都合の良いものにしようとすると、選択される遺伝子型が偏り、種としての生存力を減少させることになる。遺伝子調整が過ぎると親子関係が証明できずに法律上でも様々な問題が発生する。何より、その技術を悪用する者が現れたとき、それに対する歯止めがかからなくなってしまう。
　反対派はコーディネーターに沸いた世界へと警鐘を鳴らし続けた。
　賛成派はコーディネーターをつくり続ける。反対派はコーディネーターをつくらない。その結果は明白だった。コーディネーターは着実にその数を増やす。反対派を無視する形で既成事実を積み上げていった。
　双方が歩み寄らず、コーディネーター容認派の1人勝ちが続く環境は、反対派の中からより急進的にコーディネーター反対を訴える過激派の台頭を招いた。言葉で止められないなら力で従わせる他ない。あまりに安易な思想はそれだけ理解に容易く、反対派内部で一大勢力となることにさして時間はかからなかった。ある世界的環境保護団体の中から独立した勢力がやがてその勢力を束ねることとなる。
　遺伝子調整された人をコーディネーターと呼ぶのに対して、調整を受けていない人々をナチュラルと呼称するようになったのはこの頃からである。
　C.E.30年。
　ジョージ・グレンが地球圏への帰還を果たした時には、ナチュラルとコーディネーターの対立は表面化。反コーディネーターを謳う過激派がテロ行為を起こすまでに発展していた。
　事態を重く見た各国政府は速やかに事態の収拾を試みることとなった。ジョージ・グレンをコーディネーターの代表として招集。ナチュラルは地球最大国家である大西洋連邦を中心に話し合いが始められた。
　大西洋連邦の上層部ではコーディネーターを厄介者と考える者が少なくなかった。コーディネーターなど存在しなくとも世界は問題なく動いていた。わざわざ誕生させる必要のないものの誕生が人種、性別、国家、民族宗教に続く新たな垣根を世界に植えつけてしまった。余計な異物以外の何者とも認識しなかったのである。この大西洋連邦の意識は、コーディネーター技術の徹底した封印を望む声が決して無視できないほどの影響力を持ち始めたことを如実に意味していた。
　ジョージ・グレンはこれに強硬に反対。コーディネーターはすばらしい人類であり、より世界を安定かつ効率的に動かすことができる存在であるとの主張を繰り返した。
　悲しくも互いの干渉を疎ましく感じている点においてのみ、ナチュラルとコーディネーターは共通していたのである。解決策として、ジョージ・グレンは一つの奇策を提示した。それは、このような言葉であったと伝えられている。

「新たな国を作りましょう。それはすばらしい理想郷になるはずです」

　宇宙空間に大型の居住施設コロニーを建造し、コーディネーターの国を建国する。一見途方もない提案であったが、地球圏での遺伝子調整を原則禁止することでナチュラルをなだめると同時に、コーディネーターには国を与えることができる。両者を立たせる良策であると、その政策は推進された。
　国はプラントと名付けられ、ジョージ・グレンを筆頭にコーディネーターの、コーディネーターによる、コーディネーターのための国造りが始まった。ナチュラルの世界に居場所を見出だせなかった多くのコーディネーターはプラントに移住し、夢の新天地に希望を抱いた。
　だが、実際は理想からはるかにかけ離れたものでしかなかった。
　大西洋連邦を始めとする地球連合各国はプラントを野放しにするつもりはなかった。プラント国内での食糧生産を禁止し、連合国家から購入することが義務付けられた。食糧を抑え、資金を制限することでプラントを植民地として扱ったのである。
　国境にも、人種にも、宗教、民族にもこだわることない理想郷をつくるという夢は早くも裏切られた。コーディネーターの反感は不穏な空気を生み、そのことに大西洋連邦をはじめとする連合国は過敏に反応した。防衛力を持たないプラントを守るためとの名目で駐留軍をおき、監視と管理を強めたのである。これにプラントは自警団を結成し、これに対抗した。後のプラント国軍ザフトの前身である。
　不必要に高まる緊張は、しかし、プラントが国として体制を整えるまでは大きな事件を引き起こすことはなかった。同時に、それは時間の問題でしかないと誰もが理解していた。
　C.E.53.06.06。
　互いが不信感を強めていく中、ついに事件は起きた。
　「マンデンブロー号事件」。
　プラントは独自に食糧生産施設を持たないため、連合から割高と知りながら食糧を輸入せざるを得なかった。食糧生産コロニーの建造は無論許されない。だが、このまま連合にへりくだるつもりはコーディネーターにはなかった。秘密裏に食糧生産コロニーの建造を進めるとともに、連合に参加しない国々と独自に交渉を始めた。このことはプラントは安く食糧を得られるとともに取引相手である国家は安定した取引相手を得ることができることを意味する。
　だが、連合を通さずに食糧輸入しようとする試みはやがて知られるようになる。大西洋連邦は強く反発。他国への干渉を強めるとともに、プラントへは輸入の即時停止を強く働きかけた。
　プラントはこの訴えを拒絶。この交渉決裂を受け、両国の関係は急速に悪化していく。
　マンデンブロー号とは、そんな折に発生した事件の主役とも言うべき輸送艦であった。大西洋連邦軍がプラント船籍の輸送艦マンデンブロー号を撃沈したのである。その理由は現在でさえ明らかでない。大西洋連邦軍はマンデンブロー号が飛行禁止宙域に接近したことが原因であると主張したが、プラント国内ではマンデンブロー号が食料の輸入に使用されていたことから見せしめであるという説が支配的となるとともに大西洋連邦に厳重に抗議を繰り返した。しかし大西洋連邦は講義を黙殺する。
　自国民が犠牲となった事件にプラント国内では独立機運がかつてない高まりを見せた。
　プラント政府でさえ抑え切れないほどに急激に独立運動が激しさを増した。プラント国民の独立機運を受ける形でザフトは自警団から軍隊へと性質をかえ、駐留軍と小競り合いを繰り広げるまでになる。さらにプラントは独自の食糧生産を開始し、大西洋連邦はその影響力を削るべく運動を始めた。
　コーディネーターという飼い犬から鎖が外れようとしている。大西洋連邦議会ではより排他的で急進的な意見が飛び交うようになった。
　プラントがザフトを作ったように、ナチュラルは過激派を束ねる思想団体を構築していった。この団体は反コーディネーター感情をくみ取り、その勢力を急速に拡大した。プラントで高まる独立機運に不安を覚えた、本来は中立の人までもが団体支持に回らざるをえなかったことは歴史の皮肉であろう。
　この団体は後に軍需産業に資金提供を受け、絶大な資金力と政権内部にまで浸透した支持者によって政策にまで影響力を波及させていく。これは公然の秘密。政策はあくまで人民の総意である。しかし、実際は偏った意志を具現し始めていた。
　連合とプラント。互いの緊張が人々に戦争という言葉を連想させるにまで至った頃、確実に歴史に刻みつけられる事件が起きた。
　C.E.61.02.14。
　舞台はプラント12市の一つ、ユニウス市第7コロニー、ユニウス・セブン。独自の食糧生産を目的として建造された農業コロニーである。プラント独立の象徴であるこの場所に、コーディネーター排斥を謳う思想団体に感化した一部将校が、こともあろうに核攻撃を命じたとされている。軍事施設があるはずもないコロニーに防衛力があるはずもない。
　警告もなく、核の衝撃が襲った。一瞬の閃光が24万3721名もの人命を消し飛ばした。
　犠牲者の中にはプラント建国の立役者であり、後にファースト・コーディネーターと呼ばれるジョージ・グレンの姿もあった。プラントは、コーディネーターは泣いた。悲しみに、嘆きに、そして怒りに。
　ここにナチュラルとコーディネーターの対立は決定的になる。日時が2月14日であったことから、「血のバレンタイン事件」と呼ばれることになる出来事である。
　プラントは軍事力を増強し、大西洋連邦と正式に国交を断絶する。そして戦線布告の代わりとして、地球へとニュートロン・ジャマーと呼ばれる核分裂抑制装置を送り込んだ。連合にならい無警告で、復讐として徹底的にことはなされた。連合と言わず、地球中にニュートロン・ジャマーを投下したのである。
　地球はエネルギーの大半を原子力発電でまかなっていた。ニュートロン・ジャマーは原子力発電に使用される核分裂を封じ、地球は化石燃料にまで時代を遡ることになった。結果として地球では慢性的なエネルギー不足が発生。寒冷地では暖房器具が使用できなくなり、夜は闇に覆われた。
　プラントの報復として行われたこの行為は、C.E.65.04.01に発動したことから「エイプリルフール・クライシス」と呼ばれることとなる。この報復によって、地球では副次的なものも含めて10億もの死者を出すこととなった。
　「血のバレンタイン」。
　「エイプリルフール・クライシス」。
　切っ掛けはこれほどなく苛烈に催された。どちらが仕掛けるともなく、戦争が始まった。しかし、宗主国と植民地では国力の違いは明白であった。大西洋連邦及びその同盟国とプラントの国力差は実に10倍。戦いは呆気なく終わるものと思われた。ところがプラントはナチュラルとコーディネーターの物語は、幾度となく人の予想を裏切り続けてきたという事実は、ここでも例外になることはなかった。
　ザフト軍はモビル・スーツと呼ばれる汎用の人型兵器の導入。人型という荒唐無稽な兵器は、しかし宇宙空間において類稀な性能を発揮した。善戦どころか瞬く間に連合軍を押し返し、地球降下を果たした。重要拠点を次々制圧することにより、地球の勢力を分断することに成功した。
　電撃戦が成功したかと思われた頃、連合はあっさりと籠城戦の構えを見せた。
　プラントは国力に乏しい。前線では急拡大しすぎた戦場に補給が機能しなくなり始めていた。戦いが長引けばそれだけ多くの物資が必要となる。地球軍はザフトの補給部隊を執拗に攻撃した。占領地を奪還されることはなくとも、ザフトの当初の勢いは失われた。地球軍もまた、大規模な反撃に討って出ることもなく、戦線は完全に膠着した。
　地球軍は技術力の違いを覆す決定的な材料にかける。ザフトはこれ以上範囲拡大をする余力はない。前線での小競り合いを繰り返しながら、戦争状態は血のバレンタインから数えて10年になる現在でも継続されている。
　プラント政府は分離独立という当初の目的は達成されたと判断。再三地球側へ停戦を持ち掛けた。だが、占領地を返還するなどのどれだけ有利な条件を掲示されようとも大西洋連邦は決して首を縦に振ることはなかった。
　まるで戦争そのものを望んでいるかのように。
　例の思想団体の影が蠢いている。これは誰もが知っていて、そして誰もが知らないはずの公然の秘密。
　彼らの目的はコーディネーターの根絶。
　目標にあまりにひたむきな彼らは、手段を選り好みしようとはしない。そのためにどれほどの血が流れようと。
　彼らの名はブルー・コスモス。
　青き清浄なる世界のために。
　この言葉と3輪の青薔薇。それが彼らを象徴する。




　血煙と寒さ。地球の現状を端的に表現するとなるとこの言葉がよく似合う。
　プラントによって投下された核分裂抑制装置ニュートロン・ジャマーは、地表落着と同時に地下深くに自らを埋設する機構が組み込まれていた。個々の除去が困難であることに加え、その数が膨大であることから今後50年は撤去が不可能と試算されている。
　地球でのエネルギー供給率は以前の6割ほどにまで低下。慢性的なエネルギー不足に陥っていた。限られた資源をめぐり争いが起きると、さらに国力がやせ衰えエネルギーが不足していく。穀倉地帯では栽培、刈り入れに必要な電力を確保できず、食糧の多くを腐らせるほかない。寒冷地帯では暖房器具の使用が制限されたことはそのまま命に直結した。停電も多く、治安が悪化したことも統計的に証明されている。
　正確な数は知れないが、公式発表では10億もの人命が失われたとされる。その数は地球人口の14%にも及び、誰かが見知った誰かを失っていた。知人の名前を7人数え、その度ごとに1人、死者として削っていく。さて、あなたは何人の知人、友人を失っただろうか。
　もっとも大きな打撃を受けたのは大西洋連邦を始めとする先進諸国であった。電力の大半を原子力発電に依存し、エネルギー不足は大量消費社会にとって致命的である。だが、もっとも早く復興への道歩みだしたも先進諸国である。化石燃料、風力、波力、地熱など原子力に代わる発電施設が豊富に存在していたことがその一因としている。
　発展途上の国々では元々原子力発電を行っていない国も多く、先進諸国に比べ打撃は少なかったかのように思われていた。
　しかし、先進諸国が化石燃料の再利用を始めたことで価格は高騰。資金力が潤沢な大西洋連邦をはじめとする各国は資源を確保。支援という形でエネルギーを分け与えることで発展途上国への影響を強めていく。
　結果として、地球連合に属さない国々においても連合への依存が強まり、地球は7割にも及ぶ国々と地域が今では連合の影響下にあると言われている。
　正確には連合を主導する大西洋連邦と、大西洋連邦を影から操るブルー・コスモスの悪意に蝕まれつつあった。
　コーディネーターが自らに向けられた悪意への憎しみと怒りとして行った復讐がさらなる悪意を招きよせることは、これまで幾度となく見受けられた歴史の皮肉、ほんの一例でしかない。
　C.E.71年。地球では戦争が続いている。
　戦争状態の正確な時期は諸説分かれるが、連合、プラント双方が戦時条約を結び、戦争開始を宣言したC.E.67.08.13が戦争開始の日時であるとされている。すでに4年の月日が経っていた。戦争はわずか開戦半年でプラント国軍ザフトの猛攻により地球軍が篭城する形で膠着した。それからの3年は最前線以外は比較的小規模の戦闘に終始していた。だが、確実に戦争は続いており、少なくとも連合とそれに連なる国々ではまだ緊張は微塵も解けてはいない。
　連合には属していない。独立性が高く依存の度合いも少ない。そんな国々が、少数とはいえ存在している。オーブ首長国に代表されるような中立国は、ただただナチュラルとコーディネーターの争いを傍観していた。
　オーブ首長国。本土は、太平洋西岸に位置する島国である。国土は決して広くはないが、三大軍需企業の1つに数えられる半国営軍企業として有名なモルゲンレーテ社を有し、高い技術力、軍事力で連合、プラント両国から一目置かれている。
　だが、理念として侵略行為の一切を禁じており、中立を維持していた。侵略せず。侵略を許さない。この理念は国土すべてで適応されており、オーブが保有する宇宙空間での人工大型居住区コロニーでも中立地帯が堅持されていた。




　密閉された筒。それが宙間居住用大型建造物コロニーの基本的な形状である。人々は空洞となった内側に発生した擬似重力を足がかりに暮らしている。内部には山に木々。川が流れ、昼と設定された時間帯には壁の一部が展開し、露出したガラス面から太陽光が取り入れられる。壁1枚を隔てた先に宇宙が広がっていることさえ除けば、そこは地球と同じ生活が営まれている。
　ヘリオポリス。
　オーブが所有する資源コロニーの名前である。筒の一端が資源採掘用の衛星に突き立てられた独特の形状をしている。その他の多くのコロニーとは一線を引く独特の形状をしている。
　しかしここはオーブの国土である。国土である以上は理念によって守られていた。中立地帯として、ここでは戦争など遠い世界のことだった。
　学校が終わり、授業から開放された学生が我先に帰路につく。その流れの中で、どうということはなく、しかし目立って歩みの遅い少年がいた。
　キラ・ヤマト。
　勉強も運動も平均的。整った顔立ちこそしているが、絶えず回りの様子を伺う気弱な態度が災いし、女性の関心をひくことはない。キラの長所を問われたなら、多くがまじめな人とお茶を濁す。そんな少年だった。
　放課後でも、何か特別なことを期待していないように、キラは友人を待っていた。校内の木の下に据えられたベンチはほどよい木陰がある。キラはそこにゆっくりと腰掛けた。日は優しいが、まぶしさを感じないではない。それでもキラは、瞬きをしようとはしなかった。
　ベンチに座りながらやや前かがみで、人が近づくと筋肉が緊張して手の皮が張った。その視線は落ち着きなく辺りの様子をうかがっている。
　そんなキラがふと、人込みの中に目を止めた。そこには3人の少女が並んで歩いていた。ほとんど話したことはないが、皆、キラと同じクラスの生徒である。
　真ん中の少女は、フレイ・アルスター。長い赤みを帯びた髪は枝毛1つない。その服装から小物にいたるまでおしゃれに気を使っていることが見て取れる。クラスの中ではある種のファッション・リーダーであるらしく、それは同時に彼女の気の強さを象徴していた。主導権を握ろうとする性格の一端を示していたからだ。
　その横にはミリアリア・ハウがいる。髪が首の後ろで扇状に広がった独特の形をしている。そんなことが彼女の最大の特徴と言えた。正直、この少女はどこにでもいそうな、平凡な雰囲気がよく似合う。いつもフレイのそばにいるが、それでも腰巾着のような負の印象がないのはミリアリアの明るさゆえだろう。
　そして3人目。フレイをはさんでミリアリアの反対側にいる少女に、キラの視線は向けられていた。
　一度も話したことはない。だが、キラは彼女のことをよく知っていた。
　理由は2つ。
　少女は成績優秀、スポーツ万能で評判の美少女と男子たちの間では噂されていた。特定の相手ができたという噂もなく、高嶺の花という言葉がしっくりとくる。加えて、キラと少女は、出生が同じだった。血縁関係にあるというわけではなく、キラ・ヤマトと少女は同じく、コーディネーターであった。比較的遺伝子調整に穏健なオーブでもコーディネーターは珍しく、何にしても目立つのだ。
　キラが少女たちを見ていると、少女がこちらの様子に気づいた。
　目が覚めるほどに鮮やかな桃色の髪が目に飛び込んでくる。首の後ろであまり飾り気のないリボンでゆるく結ばれ、目鼻立ちの美しさの割りに純朴な様子だった。厚手の上着とロング・スカートも、少女が異性の目を意識したことがないことをうかがわせる。
　アイリス・インディア。それが、キラと目を合わせる少女の名前。
　つい目が合ってしまったことに、気まずくなって顔をそらしたのはアイリスの方である。それでも、キラは目を背けることができなかった。そんなキラの肩を、誰かが叩いた。
　アイリスに気をとられすぎていた。キラはあわてて、ついそこから飛び退いてしまった。先ほどまでいた場所、そのほんの少し後ろでは驚かすつもりが逆に驚かされてしまった友人の姿があった。

「トール……、なんだ、君か……」

　少し驚かすはずが、キラの想定以上の挙動に友人トール・ケーニヒは戸惑っていた。

「いや、そんなに驚かすつもりなかったんだけどさ……」

　癖の強い髪をいじりながら謝ってくるその笑顔は人懐っこい。怒ってなんていない。そう返事している内に少年が2人、トールに追いつこうとしていた。
　サイ・アーガイルとカズイ・バスカーク。どちらもキラの友人だ。
　トレード・マークでもある眼鏡を拭きながら、サイは驚いたような顔をしながら歩いてくるところだった。

「そんなに集中してたのか、キラ？」

　アイリスのことを見ていたことに気づいてはいないのだろう。ところが、カズイの方はそうはいかない。顔にそばかすを浮かべた純朴そうな少年はキラが見ていた方向に首を向けると何かに気づいたような瞬きをしながらキラへと顔を戻した。

「アイリスのこと、見てたのかい？」
「いや、別にそんなわけじゃないんだ……」
「そういえばキラはまだアイリスとは会ったことなかったよな」

　サイが手を振ると女性3人組の先頭のフレイが手を振り替えした。友人の呼びかけに応じる形で少女たちがキラたちのもとへとやってくる。このグループの中でアイリスと面識のないのはキラだけだ。
　意図してそうしてきたのだから当然と言えば当然だろう。遠くならまだ見ていられた。ただ、近くに来られるとずいぶんといたたまれない気分にさせられる。徐々に視界の中で大きくなるアイリスの桃色の髪がまぶしくさえ思えた。

「サイ、僕はもう帰るよ。今日は星を見に行く日だから」

　用事がある。それは決して嘘ではないが、今すぐに出向かなければならないほどの急用でもない。それでもキラは足早にここを立ち去ることにした。サイは戸惑ったようながらも見送りの言葉をかけてくれる。こちらに向かってくる少女たち、正確にはアイリスから逃げるように、キラは下校する学生の列に混ざるようにその場所を後にした。




　ヘリオポリスは資源採掘用のコロニーであり、その半分は工場、研究施設、あるいはそれに関する施設で占められている。それらは資源衛星と接する側に集中している。コロニーに入るには通常、円筒の両端に備えられた宇宙港を通らなければならない。ヘリオポリスの場合は片側が衛星に突き立てられているため、宇宙港は1つしか存在していない。
　この宇宙港から順にコロニー内部を眺めていくと、倉庫群、格納庫など港を構成する施設をまず眺めることになる。続いて、学校、住宅、各種生活施設が並ぶ居住区、あるいは都市部と呼ばれる区画を通る。その奥に工場は置かれているが、工業地帯と都市部の間に自然公園が緩衝地帯として置かれていた。
　学生の場合、用がなければ港には行かない。自然公園は散歩する者も多いだろうが、工業地帯に立ち入ったことのある者は稀だろう。
　都市部が生活の中心であることは間違いない。
　そんな都市部の一角、目立たぬようとめられた車があった。その中には女性が1人。
　短い髪。糊の利いたスーツをしっかりと着込んだその車の中で電話を受けていた。その外見と違わず、その声は凜として、厳格な受け答えをしている。
　彼女はナタル・バジルール。アイリスの送迎を行っている保護者であり、電話の相手もアイリスであった。今日は友達と遊びに行くと報告を受けていたのだ。ナタルはまだ若く、とてもアイリスの母親には見えない。歳の離れた姉のような印象である。だが、2人に血縁関係はなく、ナタルにとっては任務の一環にすぎない。
　特に問題はない。夜遅くまで出歩かないことと、保護者の定型句を述べてから電話を切った。
　その車の前をアイリスたちが楽しげに通り過ぎた。ナタルは保護者として、アイリスを目の届く範囲においていた。だが、アイリスがその監視に気付くことはなかった。




　ナタルの視線に気づくこともなく、アイリスは友達と街を歩いていた。人影はまだまばらな時間帯でサイたち少年3人に、アイリスたち少女3人がかたまって歩いていても誰かの邪魔をすることもない。アイリスが携帯電話の通話を終えた時、ちょうどフレイが話を始めた。

「ねえ、サイ。あのキラって子、誘わなくてもよかったの？」
「今日は星を見に行くんだってさ」
「よくわからないけど、どうしても外せない日課なんだって言ってたよ」

　サイの言葉を補足したのはカズイだった。普段から集団の後ろを歩きたがるカズイは少し声を大きく前のアイリスたちに聞き取りやすくしてくれているようだった。
　アイリスは整った眉をしかめて、よくわからないといった表情をした。別にカズイの言っている意味がわからないだとか、声が聞こえなかったからではない。このコロニーでは夜間採光部は閉じられ外の様子をうかがい知ることはできない。星は望むべくもないのだ。試しにアイリスは空を見上げてみた。すると、街を構成するビルの先には空ではなく逆さまのビルがかすかに見えた。
　コロニーは円筒状で、内壁に人々は暮らしている。昼の時間帯は壁の一部が開き太陽光を取り込むが、夜間は密閉される。どれだけ高性能な望遠鏡を用いても星を見ることはできないだろう。

「キラさん……、どんな星を見るつもりなんだろ？」




　昼夜の区別のない宇宙空間でも人には夜と昼が必要である。
　コロニーの採光部がゆっくりと閉じられる。地球上での日没と速度を合わせて外から入り込む光が徐々に制限されていき、短い夕焼けに空を曝してから夜の帳が幕を降ろす。ヘリオポリスが存在するラグランジュ・ポイントの標準時で夜の時間帯。
　そんな時間のこと。
　鳥のさえずりは聞こえない。音らしい音はほとんどない。もしかすると、自身の心音が一番大きな音であるのかもしれない。
　コロニーの一画に設営されている自然公園。地上に似せて湖がつくられ、川が木々の間を流れている。昼間には休憩の場所に、休日にはピクニックに訪れる人が多い憩いの場所だった。残念ながら、現在は循環システムの不具合で閉鎖されている。加えて、忍び込んだ不届き者が工事資材を盗み出した事件があったらしい。そのため、昼夜を問わず警備員が巡回していた。
　そんな穏やかな公園も夜ともなると外灯の明かりは弱く、散歩に適してはいない。こんな時間帯に、しかも警備の目をかいくぐってまで自然公園にいるのはよほどの変人か、よほど後ろめたい事情を抱えた人物だけだろう。
　では、この少年はどちらであろうか。キラは警備員に見つかることもなく自然公園に侵入を果たしていた。放課後と同じ私服姿で暗い中を、しかし特に警戒した様子もなく歩いてく。適度に湿った土は音を立てない。外灯の明かりは目立つからと避けて歩いていた。必ずしも歩道を選んで歩く様子はない。それどころか道の脇に生えた木を一瞬周囲の様子を確認するしぐさを見せた後で一気に登り始めた。枝に鉄棒のように手をかけて次々に上へ上へと上がっていく。見上げるほどの高い木でありなあら、キラの姿はわずかな時間で公園を軽く見渡せる程度の高さにある枝に座っていた。
　公園を見渡せる、しかし、周りからは見えにくい位置を選んだ。
　採光部は完全に閉じられ星はその姿を隠していた。キラはそのことを気にした様子もなく、首にかけていた双眼鏡を水平に構えた。
　はじめから星を見るつもりなどないのだ。キラがいったい何を見ているのか、それを知る者は誰もいない。何を見ているのか、何が知りたいのか。それを誰にも告げないまま、キラはそっと双眼鏡を下ろした。その顔は特に何か感慨が浮かんでいる様子はない。ただわずかだけ眉をひそめて見せた。
　携帯電話を取り出し番号を打ち終えてからしばらく待つ。

「サイ。僕だよ……」

　枝にすわり木の幹に背を預け、キラは街に遊びに行っているはずの友人へと連絡をかけた。




　電話が来た。サイが確認すると、それは意外にもキラからのものであった。普段電話なんてかけてこないキラが珍しい。サイがそんなことを考えているうちにキラは短く用件だけ告げると、あっさりと電話を切ってしまった。その内容は意図のよくわからないもので、釈然としないまま、しばらく携帯を眺めた。

「誰から？」

　こんなに気軽に聞いてくるのはトールならではだろう。特に聞かれて気まずい内容でもない。サイは携帯をしまいながら答えた。

「キラからだった。よく分からないけど、今日は早く家に帰れってさ」

　このやりとりのどこにきっかけがあっただろう。仲間との話し声。雑踏の喧騒。道路をこするタイヤの音。都市部に満ち満ちていた音。そのすべてを飲み込む破裂音が大気を震わせながらサイたちを通り抜けていった。音そのものが胸を叩いたような息苦しさを一瞬感じた。仲間たちの叫び声や、戸惑う人の声が響く。
　離れた場所であった。ビルの向こう側に巨大な火煙が立ち上っているのが見えた。破裂音、いや、爆発音はすぐにやんだ。しかし、もう都市部の音は戻ってこない。音の間隙を狙い澄ましたかのように、突如、サイレンが鳴り響く。
　一体何が起きているのだろう。サイたちは慌ててあたりの様子をうかがった。首を右に向ければ戸惑う仲間の顔。首を左にすると呆然とする通行人。
　そして、首を上に。灰色の甲冑を着込んだ一つ目の巨人が轟音と突風とともに都市を飛び越えていった。

　宇宙空間に大気はない。音を伝えるものがない。しかしそれは静寂を意味してはいなかった。光を拡散させることもない。よっていつも暗闇に包まれている。だが今の宇宙は彩りにあふれている。
　ヘリオポリス宙域で今まさに戦争が行われていた。
　中立であるはずの資源コロニーを目指すのは白い戦艦。前方へと突き出された一対の細長い構造が脚を思わせる。宇宙戦艦にしては珍しい大型の水平翼を備えたそれは、大西洋連邦所属アーク・エンジェル級アーク・エンジェル。追いかけてくるような光線を背景にその戦艦はヘリオポリスへと推進を続けていた。
　追いかけるのは2隻の戦艦。
　濃緑色の戦艦は、空気抵抗を考える必要がない宇宙戦艦らしく、大型のコンテナを両脇に抱えたような独特の構造をしていた。ザフト軍所属ローラシア級ガモフ。　水色の戦艦は左右と下から細く長く艦体を突き出し、ブリッジを後方に据えた宙間航行を想定した形状をしていた。ザフト軍所属ナスカ級ヴェサリウス。
　大西洋連邦の戦艦を敵対する2隻の戦艦が追撃している。これはまさに戦争の光景である。戦い合う国の戦艦同士は、やはり戦争を行っていた。




　市街地では混乱の極みにあった。誰も状況を把握してはいない。事故か事件か、テロか暴動か。誰も戦争が起きているのだと理解できないままあわてた足取りでシェルターを目指している。シェルターの入り口は一つではなく人々が思い思いのまま走るため人の波が右往左往と交じり合う。ところが、人の流れに一定の規則性が現れた。方向はばらばらながら、しかしある地点から明らかに離れようとしているのだ。
　その地点にまずは影が、そして、重苦しい駆動音。鉄が軋む音をたてながら、一つ目の巨人がゆっくりと降り立った。
　全長は約20メートルほど。全身が灰色に塗装された装甲で覆われており、手には人が扱うアサルト・ライフルをそのまま10倍に拡大したかのような火器を携えている。背には左右に展開した大型のスラスターが設置され、噴出口に除く青白い炎はその勢いでビルの窓ガラスを砕くほどである。
　型式番号ZGMF-1017。名称はジン。
　原則1人のパイロットが乗り込む独立人型の機動兵器の総称として、モビル・スーツという造語が用意されている。ザフト軍がコロニーを含めた宇宙での戦闘を前提に開発した人造の巨人たちのことを指す言葉である。このジンとはモビル・スーツの中でも代表的な存在であり、この姿を目にした人々はザフト軍の侵攻を確信するとともに恐怖した。
　70tもの鋼鉄の塊がそうと思わせない軽やかな動きで歩く。それだけアスファルトは陥没と隆起に見舞われ、車が吹き飛ばされるように横倒しに転がる。
　現代戦術において最強と認識されるモビル・スーツ。それはただ歩くだけでその力強さを見せ付け、市民を逃げ惑わせた。




　モビル・スーツの襲撃に人々は怯え取るもの取らず逃げ惑う。無理もない。積極的に攻撃する意志こそ示さないが、ビルにして6階ほどの高さの巨人が歩き回っているのである。それだけで十分な恐怖だと言えた。なりふり構わず走り回る人がいる。人にぶつかることもいとわないその行動は副次的な負傷者を増やしていく。
　アイリス・インディアもその被害者の1人だった。かすり傷程度の軽傷だが、髪を束ねていたリボンをなくしてしまった。桃色の髪がたなびくと、普段とは違う髪型が妙に落ち着かない。
　友達たちはそれどころではない様子だった。逃げる人々に巻き込まれないよう、小さな路地に集まっている間、ほんの小さな物音や衝撃に過剰な反応を見せていた。
　アイリスは不思議と冷静だった。冷静というよりも、何か、冷めている気さえする。この程度の惨状を惨状とは呼ばない。以前はもっとひどい光景を目にしたはず。ただ、その論拠となるはずの記憶は、アイリスにはなかった。結局、戸惑っていることは周りの人々と何ら変わりない。その原因が違うだけで。
　震えているしかないアイリスたちのもとへ車がけたたましい音を立てて乗りつけた。運転席には女性が1人。ショートヘアでスーツ姿。見覚えのある人物だった。
　車のドアが開かれる。すぐに響いてくる女性、ナタル・バジルールの声は力強い。

「アイリス、乗れ！」

　路地から飛び出したアイリスはすばやく助手席に滑り込んだ。

「みんなも早く！」

　友達はアイリスに促されてようやく路地から出てくる。やはり怖いらしく周囲、特に何かを見上げるように警戒しながら後部座席に次々と乗り込んでいく。5人乗りの乗用車に7人で乗り込むことになる。どうやって入っていいものかと躊躇している仲間たちへ、運転席のナタルは声を張り上げた。

「何をしている！？　早く乗れ！」

　これでようやく覚悟を決めてくれたのだろう。仲間たちはとにかく乗れる人から乗り込み、あっというまに後部座席は5人の少年少女ですし詰めとなった。普段からおしゃれに気を使うフレイ・アルスターからは髪のセットが乱れると苦情が出るにもかまわないで、ナタルは車を発進させた。座席に押し付けれらるほどの急発進で助手席にゆったりと座ることのできるアイリスはともかく、仲間たちは悲鳴に近い声を上げた。
　それでも、安全運転なんてしている余裕のないことくらい、アイリスにもわかっていた。窓ガラスを通して、遠くにジンの姿が見える。1つ目に見えるモノアイ・カメラを左右にせわしなく動かす様はひどく不気味でさえある。

「どうしてヘリオポリスにモビル・スーツが……？」

　アイリスの問いかけに答えてくれる人は、ここにはいなかった。




　コロニーに進入するためには、宇宙港を通る必要がある。それ以外の場所は機密性を保つために厚い壁に覆われている。道など望むべくもない。
　だが、それは正規の手段に限っての話だ。
　それはちょうど自然公園の区画だった。外部からの攻撃が壁を吹き飛ばし、木々を高く放り上げた。開いた穴はモビル・スーツが余裕を持って通り抜けられる大きさである。0気圧の宇宙空間。1気圧のコロニー内。気圧の差が風を巻き起こし、その穴は付近一帯のものを吸い込もうとする。その流れに逆行して、3機のジンがヘリオポリスへと侵入を果たした。モビル・スーツ戦術論において1個小隊に相当する戦力である。
　1つの都市を、その武装の程度によっては十分壊滅させることができるほどの戦闘力を有する小隊を率いるのは、まだ少年と呼んで差し支えのない男性だった。ヘリオポリスの空へと侵入を果たしたジンのコクピットの中で赤いノーマル・スーツを身に着けた少年は眼下に広がる森を目にして、すぐに周囲へと鋭く視線を飛ばす。年に見合わない精悍な目つきが印象的な少年である。
　少年の名はアスラン・ザラ。ザフトに所属するパイロットの1人であり、この3機のジンを率いている小隊長である。

「自然公園への侵入を確認！　計算どおりだな」

　ほぼ計画通りの場所に出ることができた。目的地である工場地帯はもう目と鼻の先である。市街地に穴を開けずにすんだことは、心優しい部下の機嫌を損ねずにすむ。コクピット脇のモニターには僚機であるジンのコクピットの様子が示されている。アスランがふと盗み見ると、赤いノーマル・スーツの中で、小柄な少年がそのあどけない顔に焦りを貼り付けていた。
　このジンが穴の周りへとアサルト・ライフルを森へと向けて乱射する。気圧差の吸引にかろうじて耐えていた木々は弾けとび、穴へと吸い込まれていく。
　通信からは部下の声が聞こえてくる。

「早く、早くふさがないと……」

　小隊長であるアスランに比べ、さらに若さを感じさせる声だ。事実、このニコル・アマルフィはアスランよりも年下である。どんな相手にも気遣いのできる少年であり、コロニーに穴を開けて侵入口を確保するという作戦に反対していた事実がある。
　ニコルのジンに薙ぎ払われた木々と土砂が巻き上げられ、穴へと殺到する。すると、それぞれが重なり合い、やがて見事穴をふさいだ。恒久的な処理ではないが応急処置としては十分だ。
　ニコルが一息ついたことを確認してから、アスランはジンを森へと降下させた。すぐにニコルを含む2機の僚機が続く。
　目的は大西洋連邦の新型5機の奪取。予定では、すでに別の小隊が潜入し、新兵器の捜索と奪取にあたっている工作員の援護をしているはずである。アスランの部隊もすぐに工場地帯に向かわなくてはならない。しかし、ここまで派手に侵入した以上、敵軍に気づかれていないはずはない。当然妨害は予測していた。

「よし。2人とも無事だな。俺たちはこのまま……」

　それは、アスランの予想を遥かに上回るものであった。
　そのことに最初に気づいたのはニコルとは反対側を守るジンのパイロット、ジャスミン・ジュリエッタだった。アスランと同い年の少女は、若い女性特有の高さのある声を張り上げた。

「敵！　左です！」

　ジャスミンの警告に、小隊はすばやく反応する。各々が回避のために飛びのくと、ちょうどアスランのいた場所に一筋の光が吸い込まれた。
　正体不明の熱線兵器は、木といわず、土とかまわず、膨大な熱量でまとめて吹き飛ばした。巨大な爆弾でも炸裂したような有様である。着弾点では森の光景が一変していた。黒煙が立ち上り、ただれた何かが周囲に散らばっている。
　アスランは思わず息を飲む。敵のたった一撃は、しかしジンのアサルト・ライフルで再現しようとするならこのこの小隊の攻撃力を加算してもまだ足りないのではないだろうか。
　一体どんな敵がいるのか。少なくとも、アスランはこれほどの攻撃力を持つ兵器を知らない。

「油断するな。小隊行動を維持していればそうそうやられることはない！」

　アスランを中心にニコル、ジャスミンの機体が左右へと配置する。攻撃の方角へとアサルト・ライフルを一斉に向ける。すると、そこには確かに敵の姿があった。
　見たこともない、モビル・スーツであった。胸部、肩、膝など、各所に青を配した薄い灰色の装甲に包まれた巨人だった。ザフト軍のみが保有しているはずのモビル・スーツ。驚きこそすれ、信じられないことではない。そもそも、大西洋連邦軍がヘリオポリスで開発している新兵器、5機の新型モビル・スーツの奪取が任務であるのだから。

「動いている機体があったか……」

　敵モビル・スーツの右手にはライフルが握られていた。これが先程の攻撃を行った武器なのだろう。ジンの構えるアサルト・ライフルと同規模の携帯兵器にしては冗談のような破壊力である。あんなものの直撃を受けてはジンの装甲でさえ危うい。
　アスランは隙なくライフルを構えながら、敵モビル・スーツに既視感を覚えていた。

「顔を持つモビル・スーツ……、以前もどこかで……」

　ジンのようにがっしりとしたシルエットではなく、細身でより人のシルエットに近い。顔には目が2つと口を思わせる構造。アンテナと思しき角がV字型に額に取り付けられていた。ずいぶんと擬人化がきつい。ジンがサイクロプスなら相手はどこか英雄の彫像のようにも思える。ザフトのものとは明らかに意匠が異なる機体で、非常に特徴的であることに間違いない。
　だが、それをどこで見たのか、どうしても思い出すことができなかった。




　ナタルの車は3人がけの後部座席に5人を詰め込んだまま郊外へと脱出していた。
　フレイは文句を言うことに始終していたが、そろそろ他の学生からも苦情が出始めていた。サイ・アーガイルがずり落ちた眼鏡も直せないと抗議すると、体を無理に動かそうとしたトール・ケーニヒがある事情からミリアリア・ハウに叩かれていた。ただ、カズイ・バスカークだけが黙ってその状況を受け入れていた。
　やがて車が道路が街を見下ろせる小高い丘の上を通ると街の様子がとてもよくわかるようになる。ところどころで火の手が上がり、夜間であるにもかかわらず薄暗くも明るい不気味な景観が作り出されていた。蠢く炎が赤黒く街並みを映しているのである。
　居住区には孤児であるアイリスを除いて友達の家族がいる。いつこの街を燃やす炎が類焼していくかわからないこの光景に、誰も騒ぐ続けることはできなかった。




　コロニーの中心軸では重力の空白帯となっている。そのため、立ち上る煙の多くはここにとどまり、一筋の黒線をひいていた。この黒く立ち込める煙を引き裂いて、白い艦体を有するアーク・エンジェルがヘリオポリスの人工の空を横切った。
　擬似重力発生のためにコロニーの外壁は時速数百キロもの高速で回転している。例外としてコロニーの蓋にあたる部分に設置されている宇宙港は回転から独立している。通常、艦船は艦体そのものを回転させ、相対速度を0にしてからコロニー内に進入する必要があった。しかし、アーク・エンジェルは緊急のため、相対速度をあわせることなくコロニー内へと進入した。地上、コロニー外壁の人々から見れば、アーク・エンジェルは横へと大きく流されていくように見えることだろう。
　アーク・エンジェルは徐々に地表と相対速度をあわせていく。すると、次第に擬似重力にとらわれる。コロニーの大地と相対速度をあわせる対価として墜落しようとしているのである。
　ブリッジでは艦長が指示を飛ばし、操舵手が舵を切る。
　艦長席に座っているのは女性である。大西洋連邦軍の白を基調とした軍服にあしらわれた階級章は大尉であることを示している。やわらかく長い髪とひかれたルージュが似合う大人の女性であったが、その表情は軍人らしく厳しいものだった。マリュー・ラミアス大尉。アーク・エンジェルを任せられる艦長である。
　アーク・エンジェル艦長は手を前へと突き出した。この行為自体にあまり意味はないが、発せられる命令をブリッジに響き渡らせる演出である。

「アーク・エンジェルは自然公園に強行着陸を試みます。総員、衝撃に備えなさい！」

　軍服を律儀に着込み、切りそろえられた髪をした若い男性操舵手アーノルド・ノイマンは一瞬躊躇した様子を見せたが、すぐさま決心したように舵を握る手に力をこめた。アーノルド操舵手がためらわざるを得なかった理由。それは、相対速度にまだ差異が残されていることに加え、着陸のための減速が不十分であるためだ。しかし、このままでは工場地帯へと墜落してしまう危険性もあった。
　アーク・エンジェルは高速のまま、木々をなぎ払い着陸する。しかし、それだけでは勢いを殺しきれず、森をえぐりながら滑走する。わだちと呼ぶにはあまりに仰々しい痕跡を刻んでいった。



　アスランは仲間に警告を発した。大西洋連邦の戦艦がろくな減速もしないで自然公園へと降下してきたからである。その大きさは鋼鉄製のビルがそのまま落ちてくることにも等しい。ジャスミン機ははじめから墜落コースを外れていたが、アスランとニコルは大きく飛び退く必要があった。スラスター出力を上げ、上空へと飛びあがったのである。
　森の木々を薙ぎ払いながら滑っていく戦艦をやり過ごして、アスランは率先して敵機へと攻撃を仕掛けた。上空という有利な位置から口径が76mmにも達するアサルト・ライフルを連射する。森の中、動こうとしない敵機をあわよくば撃墜してしまう気でいた。
　敵モビル・スーツは動こうとせず攻撃をすべて受け止め、そしてこともあろうに無傷であった。かすかに装甲が淡い輝きに包まれている。光る装甲に弾かれた弾丸は周囲の木々を容易く切り刻んだというのに。
　これまでどのような敵に対しても十分な攻撃力を維持してきたはずのアサルト・ライフルが効果がない。この事実はアスランを戸惑わせた。
　気だるげ。そう表現してしまえるほどに緩慢な動作で、敵のライフルが上空のアスランの機体へと向けられる。このことについ反応が遅れてしまうほど、アスランは目の前の現実を認識しきれずにいた。
　発射される光線。
　スラスター出力の調整。四肢の運動による重心位置の変更。アスランは瞬時にこれらの操作を行い、光線をかわそうとする。だが、初動が遅れたことで光線は直撃のコースを描く。
　無理に体を横へと引っ張り出す。そんな強引な回避によて直撃はさけられた。だが、ジンの右腕に吸い込まれた光線は、ただの一撃でジンの腕をアサルト・ライフルごともぎ取り、貫通して飛び去っていく。背部のスラスターの片側も損傷させられ、推力のバランスは一気に乱れた。光線のあまりの熱量に胸部に搭載されたジェネレーターも熱にやられたのだろう。
　コクピット内にけたたましく流れる警報音。出力の急速な低下を示している。スラスターの出力さえ低下し制御がきかないまま、アスランのジンは工場地帯へと流されていく。

「アスラン！」

　ニコルの声だ。コクピットを揺さぶる衝撃の中、必死に歯を食いしばりながらそんなことを考えた。そしてそのまま、モニターに映った何かの格納施設に激突し、屋根を突き破って内部へと落下する。
　それが幸いであったらしい。衝撃は思いのほか小さいものだった。モニターは死に、狭いコクピットには火花さえ散っている。これは完全にいかれてしまっている。ジンは衝撃で完全に動かなくなってしまった。モニターは半分以上が死んでいる。しかし、一部は生きているのだ。そこには施設に横たえられているモビル・スーツの姿が映りこんでいた。
　ジンが倒れる格納施設の床。その先に寝かせられた大西洋連邦の新型モビル・スーツ、その2機目があった。




　アイリスたちは声もなかった。
　ナタルが急に車を止めた。何事かといぶかしがるアイリスをよそに、今が好機と仲間たちが後部座席から這い出た。まるで生き返ったように体を伸ばす彼らの前で、戦艦が落ちてきた。白い戦艦が自然公園へと落ちていった。斜めに突入して、ずいぶん不恰好な着陸に見えた。それが、相対速度がずれているために、やむなく不時着しようとしているのだと気づいたのは戦艦がけたたましい音を立てて自然公園をえぐり始めたときだった。
　一瞬で憩いの場が変わり果てた。
　戦艦が自然公園を蹂躙する様を想像した人なんているだろうか。あまりに現実離れした光景に、誰もが何も言い出せない。
　アイリスとナタルは無言のまま、車を降りた。仲間のところに行こう。そうして歩いていると、トールが慌てて叫んでいた。

「キラ、今日星を見に行ったんだろ！？」

　キラ・ヤマトと面識のないナタルを除く全員が一斉にトールの方を見る。そのまま、恐ろしくて、自然公園へと自然を戻せない。それでも1人、また1人がゆっくりと、戦艦が落着した地域へと首を戻した。戦艦が大きく滑ったため、地形がほとんど変わってしまっている。それこそ、不吉な予感を覚えずにはいられないほどに。




　広くも暗い室内。その床には血溜りがどす黒い色をして広がっている。そこにキラの足が浸っていた。血を踏みつけて、その周囲に血がぽつりぽつりと雫となって落ちる。

「ようやく見つけたんだ……」

　キラの言葉はどこか浮かされたように取り止めがない。暗闇の中、甲高い音を立ててナイフが落ちる。それは肉厚の刃に血を滴らせて、広がり続ける血溜りにゆっくりとその冷たい金属の塊を浸らせていった。

「僕は守りたかったんだ、君との約束を……」

　キラの足が動きだし、歩き出す。その足は思いのほかしっかりと床を蹴り、行く先には開かれたままのハッチから光が差し込んでいた。
　その光が描き出す、キラが踏みつけた血の訳を。まずはナイフ。主の手を離れたそれは静かに血に浸っている。その血をたどると、緑のノーマル・スーツに身を包んだザフトの兵士たちが絶命していた。皆喉を正確に切り裂かれている。それぞれがアサルト・ライフルを首にかけているが、満足に使用された形跡なく10名ほどのザフト兵が倒れたまま、命を失ったまま光差す方向へと歩んでいくキラを見送っていた。
　そして、その光の中、白い巨人がキラを待つかのようにたたずんでいるのが見えていた。

「ゼフィランサス。……だから、貸してもらうよ、君の力を」




　工場地帯では使用している火器がそれぞれ異なる3機のジンが破壊を行っていた。
　小隊長機のジンは身長ほどもあるミサイルを両腕のハンガーに各2発ずつ保持していた。左右から同時に1発ずつ発射すると、煙の尾を引くミサイルが突き進み着弾点を中心として一角が吹き飛ぶ。
　僚機のジンはバズーカを肩に担いでいる。配備されていた戦車の攻撃をかわしながら接近、上から叩きつけるように発射。戦車は玩具のようにはじけ飛び重たいはずの砲塔の残骸が地面を転がっていく。
　ここにモビル・スーツを、ジンを制圧できる戦力は存在しない。圧倒的な力でただただ弱者を蹂躙する。ジンとはまるで地獄の悪魔のよう。
　火が地べたをなめ尽くし、煙となっては空を蝕もうとする。それを背景としてジンが破壊の限りを尽くす。ここを地獄と呼んでも許されるのではなかろうか。
　そして、そんな地獄を1人の少女が眺めていた。
　工場地帯を見下ろして生える尖塔。窓はなく敷地面積は狭い。ただ、工場のどれより、ジンのどれよりも高い。壁は白塗り。オベリスクを思わせる外観でありながら荘厳さはみじんもなく、それは不気味な印象しか与えない。
　そんな尖塔の壁、頂点に近い位置に穴が開けられ、人1人が寝そべることができるほどの広さしかない床が突き出していた。
　そこに少女が座っていた。
　両手を前につき、足をそれぞれ外側に開いて人形のように座っている。遠目に見たなら、それこそ人形にしか見えないことだろう。
　黒を基調として少女の肌を包み隠すドレス。白いフリルがところどころに織り込まれ、暗い色調の装束を鮮やかに飾りたてていた。リボン、チョーカー、ヘッドドレス。衣装の所々を装飾品が補完し、少女を人形へと仕立てあげる。
　だが、こんなドレスだけが少女を人形たらしめている訳ではない。
　少女は赤い瞳をしていた。美しく例えたいなら、鳩の血を思わせる紅玉のよう。一言で片づけてしまうなら血のよう。
　少女は白い肌をしていた。前例に倣うなら、穢れない雪のよう。言ってしまうなら、人の肌とは思えない異常な白さである。
　色素欠乏症。紫外線から身を守る色素のことごとくを持たない少女の居場所は、現在のように日の光が閉ざされた夜闇の世界しかない。闇に包まれ、戦火だけが照らし出すこの世界こそが、少女の住まいだった。
　美しく整った、しかしその顔は無機質、無感情に眼下の地獄を眺めている。小さく開かれた口からは音色がこぼれ落ちる。
　それは歌。母親が子に聞かせるような子守歌だった。この黒き聖母から、この地獄へと産み落とされた子たちへの。




　GAT-X102デュエル。
　大西洋連邦はザフトのジンに対抗するためのモビル・スーツを極秘で開発していた。デュエルはプロト・タイプとも言える機体であるため、特徴らしいものを持たない。ジンに比べ人体に近い構造と、背中のスラスターを搭載したバック・パックがコンパクトにまとめられている。
　大西洋連邦製のモビル・スーツ、その雛形に当たる機体である。
　現在、デュエルは自然公園で2機のジンと交戦していた。
　小隊長機であった、アスランのジンを一撃で沈黙させたため、残された2機は連携に狂いが生じていた。
　ニコル・アマルフィは仇をとろうと攻撃しようとするも市街地近くにまで戦場が移動し、積極的な攻撃を仕掛けることができないでいた。しかし、若いニコルの躊躇よりもジャスミン・ジュリエッタの動揺の方が2機の足並みを乱していた。
　そんな状態では満足に戦闘行為を行えるはずがない。
　デュエルは鋭くはない動きで、それでもジャスミン機への接近を果たすとあいている左手で胸部を殴りつける。
　分厚い装甲に覆われた胸部が陥没し、細かな装甲が複雑に組まれた指、マニピュレーターは無傷。ジンは足を浮かせ、飛び上がるように後ろへと倒れた。
　動けないジャスミンを見降ろして、デュエルの左拳が淡い光に包まれていた。




　GAT-X103バスター。
　デュエルに撃墜され、動かなくなったジンを乗り捨てたアスランは大西洋連邦の、ナチュラルの機体へと体を滑り込ませていた。
　その機体は上半身は胸部から肩にかけて濃緑色をした厚手の装甲をしていたが、そのほかの部位はクリーム色でまとめられている。両腰に連結されたアームの先にはそれぞれモビル・スーツの身長ほどもあるランチャーが備えられ、重装歩兵のような姿をした機体である。

「無事でいてくれ、二人とも……」

　わざわざ立ち上がる時間が惜しい。バッテリーの状態、武装が施されているかどうか確認を終えると、アスランは一気にスラスターを吹かす。上体を弾けるように起き上がらせ、その両腕で天井を左右に引き裂く。モビル・スーツが起き上がるために十分な空隙を開いて、アスランはバスターを外気へとさらした。
　
「よし、動く！」

　バッテリーの残量など試験起動程度が想定されていたのか十分とは言いがたいが贅沢を言っていられる余裕はない。操縦レバーを握りなおす。操縦システムそのものはザフト軍機と驚くほどよく似ている。これなら戦うこともできるはずだ。
　そう、アスランはスラスターの出力を徐々に高めていく。ジンよりも出力が高い。バスターの体は空へと飛び上がった。
　するとすぐに、デュエルの前に倒れるジンの姿が見えた。とっさに思いついたのはジャスミンのことである。
　ランチャーは左右で違う武装が備えられている。右は件の熱線兵器。左は電磁誘導によって実体弾を高速で射出するレールガンである。レールガンはすでに既存の技術だが、光線はわからないことが多い。より確実なレールガンを選択すべきだろう。引き金を引くと、デュエルへと向けて高速弾が飛び出す。
　大気を鋭角に切り裂いて弾丸は敵機の右胸に直撃する。ジンなら爆発四散してしまうほどの会心の当たりである。
　だが、敵は後ずさるだけで、装甲はレールガンの直撃に耐え抜いた。被弾箇所が淡い光に包まれていること以外、損傷のような変化は微塵もみられない。装甲が強固なことは今更だが、レールガンでさえ攻撃力が足りていない。
　衝撃に敵が体勢を崩したでよしとして、アスランはジャスミンと敵モビル・スーツとの間にバスターを割り込ませる形で着地させた。

「援護する。立て、ジャスミン！」
「え！　アスランさん！？」

　思いのほか元気のいい声が戻ってきた。どうやら無事なようだ。
　アスランの目はすぐに敵の姿を捉える。敵機がライフルを構えようとしていた。大西洋連邦製のモビル・スーツは人間に近い動きができるらしい。フレームがしなやかで、鈍いながらも動きがなめらかだ。そのため、呼吸と間合いがわかりやすい。
　バスターが右のランチャーをデュエルに向けて構えた。いくら威力が高かろうとも光線が輝く装甲を貫通できる保障はない。ひとまず武器を奪うためにライフルを狙い撃つ。
　ランチャーはライフルに比べ、長く、チャンバーも大型であった。当然その威力は極めて高い。
　発射された光線は一瞬でライフルを貫通。その威力は微塵も衰えない。そのまま光の軌跡を描きながら自然公園を抜け、居住区へと飛び込んでいった。射線上、降り注ぐ放射熱に木々は弾け、家々は火に包まれる。灼熱の轍はそのまま突き進み、マンションと思われるビルを直撃して巨大な閃光が噴出す。焼け爛れた巨大な穴が開いた。膨大な熱量は鉄筋を歪め、コンクリートを溶かす。ビルは、窓という窓から炎を嘔吐しながら崩れ落ちた。
　アスランは呼吸も忘れ、目を大きく見開いた。これなら戦艦どころかコロニーの外壁さえたった1機のモビル・スーツで破壊できてしまう。

「連合軍は……、ナチュラルはこんなものを造ってまでコーディネーターを滅ぼしたいのか……」




　GAT-X207ブリッツ。
　工場地帯。格納庫ではザフトと大西洋連邦とが機体を挟んで銃撃戦を繰り広げていた。
　全身が漆黒で染められた機体は、両腕に独特の形状をした武装が取り付けられていた。右手には盾と思われる板状の兵器が腕に沿って取り付けられている。左手は寄り合わされた3本の黄金の爪が鋭い三角錐を構成するユニット。ブレード・アンテナが大きく広い形状で、特殊任務を担当する間者のような出で立ちである。
　このブリッツが立ち上がると、緑のノーマル・スーツを着たザフトの工作員は引き上げ始めた。それはブリッツがザフトの手に落ちたことを意味した。
　ブリッツが格納庫の天井を突き破り地上へと姿を現すと、ミサイルを装備したジンがそばに降りた。
　この小隊長機からは、妙に気取った声で通信が入る。

「無事、ナチュラルどもの鼻をあかしたようだな、ディアッカ」

　ディアッカと呼ばれたザフト兵はコクピットの中、エリート兵の証である赤いノーマル・スーツの下で褐色の肌に軽薄そうな表情を浮かべていた。雰囲気をそのまま返事にまとわせる。

「当然だろ、ナチュラルどもにモビル・スーツなんて豚に真珠だ」

　いい気分に浸るディアッカを邪魔するように、敵の戦車隊が攻撃を仕掛けてくる。左手のユニットはザフトにはない兵器だ。少し、試しに使ってみることにしようか。そんな気分で、ディアッカはブリッツにユニットの射出を命じた。それはブリッツを細いケーブルで繋がれたまま、小型スラスターで加速しながら戦車を挿し貫いた。そればかりか、土を撒き散らしながら戦車をなぎ払う。進行方向にあった施設さえ切り裂いて、ようやく腕に戻った。
　その破壊力に、ディアッカは上機嫌で口笛を吹いた。




　GAT-X303イージス。
　工場地帯最奥の資源衛星を削岩して作られた格納庫にその姿はあった。
　全身が赤く染められ、そのシルエットは他機とは違った印象を与える。頭部のセンサーは縦に長く、鶏冠のよう。袖口、つま先に備えられた白く長方形のプレートが妙に目を引く。
　いささか趣の違う機体を前に、それでも人のしていることは大差ない。白の連邦と、緑のザフトが撃ち合いを繰り広げていた。
　そんなありきたりの光景に飽き飽きしたのか、イージスが突然立ち上がった。バスターのように、ザフトが撤退を開始するでもなく、連邦軍さえあっけにとられていた。どちらの勢力も預かり知らぬ内に、イージスのライフルはコロニー内へと続く大型ハッチを撃ち抜いた。ただの一撃で、溶解し丸い風穴を開いた。
　破壊されたハッチの断面は分厚い。その厚さを確かめるようにイージスがハッチを潜り抜け、コロニー内部へとその赤い足を接地する。
　そこにはジンが待ち構えるように立ち尽くしていた。正確には完全な鉢合わせである。イージス、そしてジンはそれぞれ満足な狙いをつけることなく互いの武器を向け合い、発射した。どちらも命中などしない
　ジンの担いでいたバズーカの弾頭はイージス脇の小惑星の壁へと激突しその表面を崩しただけである。
　イージスの放った光線は施設の一つに飛び込むと、中から膨れ上がった巨大な爆発が施設を吹き飛ばし生じた突風がジンの体さえ揺り動かした。




　そして、GAT-X105ストライク。
　工場地帯の制圧を担当するのはミゲル・アイマン率いるジン3機からなる小隊だった。新型の奪取に成功したディアッカを逃がし、残された破壊工作を存分に堪能しているのである。
　小隊長であるミゲルは派手好きで、破壊力こそ高いが利便性の悪いミサイルを好んで使用する。だがそれでは戦車や機動兵器には対応できず、それを補うために部下のどちらかが使い勝手のいいライフルを使用する必要があった。
　そんな貧乏くじをひかせられたジンが1機。あたりの様子を油断なく探っていた。それゆえか、そのジンは尖塔の上に少女がいることに気づいた。
　尖塔は破損がひどく、いつ崩れ落ちてもおかしくない。そうであるにも関わらず、少女は無表情で恐怖を感じているようには見えない。時折口が動いているのは、もしかすると震えているのだろうか。あるいは、歌っているのか。
　ジンは尖塔に近づいた。まさかその振動が引き金ではないだろうが、尖塔が傾き、少女が投げ出される。ライフルを下げ、左手を伸ばす。少女を助ける理由を見出す必要はなく自然と体が動いた。
　漆黒の少女は空中から落ちながら、その紅い双眸は手を伸ばすジンを捉えていた。
　それは違う。少女の瞳はジンから若干はずれていた。わずかに右側。そこには白いモビル・スーツの姿がある。
　胸部の青い装甲が目を引くが、装甲の多くは純白で染め上げられている。デュエル同様特徴らしい特徴のない機体で、バック・パックさえ存在していない。満足な武装は左手のダガー・ナイフのみ。
　5機の大西洋連連邦製モビル・スーツ、その最後の1機であるストライク。その機体もまた少女を目指し、すれ違いざま左手のナイフをジンのコクピットへと突き立てた。そのままジンを押し倒すように腕に力を加え、その勢いさえ利用してストライクは少女へと飛び出した。
　ジンのように手で掴もうとはしない。ストライクは少女へと飛び上がり、驚くべきことにコクピット・ハッチを開いていた。
　少女の瞳には、少年の姿が映る。コクピットから身を乗り出している少年。どこにでもいそうな格好で、逆を言えば、どこに潜り込んでも印象を与えない姿を装う少年を。
　少年は手を伸ばした。落ちていく、そのことに微塵も恐怖を感じさせない少女へと。白い髪、赤い瞳、着飾ったドレスはお人形が空を舞っているよう。
　少年の名前はキラ・ヤマト。少女の名はゼフィランサス・ズール。
　少年が少女の名前を叫んだ。

「ゼフィランサス！」

　少年が少女両手を広げ、少女の体はその中へと飛び込んでいった。長く波立つ白い髪が少年の腕に包まれると、キラはコクピットのシートへと倒れ込む。キラはすぐに操縦に戻る。右手で操縦桿を手にしながら、しかし左手はしっかりと腕の中の姫君を抱いている。ストライクは着地の際、膝を降り、身を低くしながらゆっくりと衝撃を拡散する。コクピット内の2人を守るための仕草は、かしづく騎士のようでもあった。
　キラの腕の中で少女は小さく身をゆだねていた。表情に乏しいその赤い瞳がキラを見ている。キラは少女の白い髪を撫でながら静かにささやきかけた。

「久しぶりだね、ゼフィランサス……。でも……」

　警報が鳴った。ミサイルを装備したジンがこちらに向かいつつあった。
　キラの行動は早かった。コクピット・ハッチが閉じられる。すでにその手は操縦桿を掴み、瞬きをしないその眼差しはコクピットのモニターに映るジンの姿を捉えていた。

「話はあとにしよう！」

　何が変わったわけでもない。キラは決して感情を大きく表現することはなく、周囲を気にする視線、瞬きをしない瞳は普段と何も変わることはない。しかしここは戦場である。日常の何かをそのまま持ち込むことなどできるはずがないのだ。戦場、このたった一つの違いがすべてを変えていた。気弱な少年は、しかし寡黙な戦士である。それは気弱さではなく警戒と用心。瞬きを忘れた目は敵の一挙手一投足を逃すことはない。
　ジンが右ハンガーに固定されたミサイルを飛ばした。鋼鉄の柱が一直線にストライクを目指す。
　ゼフィランサスはキラの首に両手を絡め、しっかりと体を固定する。もはやキラの枷は何もない。
　キラがフット・ペダルを強く踏み込み、ストライクは前へと駆けだした。ミサイルに飛び込もうとしている。モニター中央で急速に大きさを増していくミサイルを、しかしキラは目に捉えて離さない。
　突如ストライクがミサイルの軌道から消えた。ミサイルの下をくぐり抜けるように体を地面へと投げ出したのだ。ミサイルはストライクの背中をかすめるように飛び去り、ストライクは倒れながら体を大きくひねる。背部に装備されたスラスターが火を噴き、発生した推進力がストライクを支えるとともにそのままジンへと押し上げる。
　さらに180度体をひねる。スラスターによって十分に浮き上がった体はしっかりと大地を踏みしめ、手にはすでに抜き放たれた第2のダガー・ナイフが握られていた。ジンはあわてて左手に残された最後のミサイルを盾として構えた。
　ダガー・ナイフはかまわず鋼鉄と破壊で構成される柱へと突き立てられ、ミサイルを切り開いていく。ミサイル内部が露出するほど深く広く。その刀身が砕けて折れるその時まで。
　ストライクのコクピットの中で少女を守るために戦う少年の前に表示された単語の羅列を読み上げよう。
　General Unilateral Neuro - link Dispersive Autonomic Maneuver
　G.U.N.D.A.M
　ガンダム。それが母より子へと与えられた5機の総称であった。

　放課後、気の合う友達と遊びに出かけたら、つい羽目を外して補導員にたしなめられた。まるでそれくらいのことでしかないように、戦争は突然やってきた。なぜヘリオポリスが戦場になったのか。どうして戦場にならなくてはならなかったのか。
　このことは誰も答えてはくれない。ただ、何もしないだけでは死ぬだけと肌で感じていた。ナタル・バジルールにつれられて、アイリス・インディアは友達と自然公園に不時着した白い戦艦へと乗り込んだ。
　ここはブリッジなのだろう。広い空間に白い軍服を着た人たちが壁際の椅子についている。一段高いところに座っているのは女性で、綺麗な人に思えて、それでもどこか厳しい人のように見えた。

「民間人をブリッジにあげるなど……！」
「ですが現在は緊急事態です！　要人の親族保護の任務からも受け入れを希望します」

　ナタルがその艦長らしい女性と話をしていた。互いに自己紹介をしていたのでマリュー・ラミアス大尉だとわかる。民間人をブリッジに上げることを渋っているようだが、ナタルは怯むことはない。軍人を相手にそんな直談判ができるのも、ナタルが小尉の位を持つ軍人だからなのだろうか。このことを知ったのもつい先程、ラミアス艦長にナタルが名乗った時のことだった。
　こんなにも冷静に2人の話に耳を傾けているのはアイリスだけだ。仲間たちはそろってブリッジのモニターに目を取られている。天井や床、大小さまざまなモニターにはヘリオポリスの現在の状況が映し出されていた。
　港は破壊されたコンテナが不自然な形で折り重なっている。工場地帯は破壊しつくされ見る影もない。その中に見えた戦車のものと思われる残骸は中立国オーブの中で戦闘が行われたことをまざまざと見せ付けていた。そして、燃え盛る炎の中を巨大な人型のシルエットが映しこまれていた。

「何なんだよ、これ……？」

　サイ・アーガイルが呆然と瞬きさえ忘れてモニターを眺めている。普段は明るいトール・ケーニヒも、物静かなカズイ・バスカークでもその態度は何も変わらない。みんな首をめまぐるしく回し始めた。それはモニターをそれぞれ確認しているためだ。ただ、その様子は、映像の中、自分の見知っているはずの場所にそれでも変わり果てた光景を必死に否定しているようにも思えた。
　ヘリオポリスの光景は、変わり果ててしまっていた。




　戦闘は続いていた。
　灰色の大西洋連邦軍のモビル・スーツはライフルを失った。GAT-X103バスター。そうモニターに表示された機体に乗り込むアスラン・ザラにとってそれは千載一遇の好機であった。鹵獲機を実戦に直接投入するという異常な状況に、アスランは少なからず焦りを覚えていた。不慣れどころではない機体なのだ。
　バスターの左腰にアームで連結された長大なレール・ガンを放つ。腰だめに保持された銃身から飛び出した高速の弾丸は燃える木々をなぎ払い土砂を吹き飛ばす。
　やはり精度が甘い。試作機であるバスターがいきなり実戦に駆り出されるとは開発者も考えていなかったのだろう。

「アスラン、このままだと居住区の方に出てしまいます。早く決着をつけないと！」

　ニコル・アマルフィの言うとおりだ。武器を持たない敵は身動きを封じられないよう、木の少ない方へと逃げよう逃げようとしている。当然、開けた場所へと向かわざるを得ない。意図してのことかどうかはわからないが敵のモビル・スーツは市街地の方へと向かっていつつあった。

「お願いですからとまってください！」

　ニコルのZGMF-1017ジンと並んでジャスミン・ジュリエッタの機体がアサルト・ライフルから弾をばら撒く。戦車さえ破壊する攻撃力を有する弾丸が、しかし敵モビル・スーツの装甲を破壊することはない。流れ弾が木々を吹き飛ばしていく中、敵の機体は装甲を輝かせるだけで傷つくことはない。
　光線のあまりに巨大な火力。傷つかない装甲。すべての性能がザフト軍の主力機であるジンを超えている。国力に劣るプラントはザフト軍の保有するモビル・スーツの質的優位のみで戦争を優位に進めている。そのことを理解するアスランにとって敵機を逃すという選択肢はありえない。
　敵のモビル・スーツが距離をあけようと飛び上がる。スラスターを吹かせた跳躍は70tもの機体を木々の高さを越えて跳ね上げた。
　チャンスは今しかない。
　アスランは狙いを絞る。右のライフルを、本来は右腕のみで使用できるよう設計されているのだろうが、アスランは敢えてそこに左腕を添えさせた。まっすぐに敵機へと向けられるライフルがその長大さを示して突き出される。
　連邦の新型とザフト軍モビル・スーツの基本構造は似通っているように思える。腹部にコクピットがあり、胸部にジェネレーターが内蔵されていることも共通している。新型のジェネレーターは、強力な光線を使用するため相当高出力のバッテリーが搭載されているはず。ジンのジェネレーターでさえ、爆発したら周囲への被害は計り知れない。
　コクピットだけを一撃で撃ち抜く必要があった。
　敵は武器もないまま少しでも距離を開けようとこちらに背を向けていてスラスターの光がよく見える。それはちょうど腹部の辺りだ。
　ロックオン・カーソルが思った地点を指し示したところで、アスランはトリガーを引いた。
　一筋の光が敵へと伸びると、敵の装甲が一際強烈な輝きを放つ。思わず目を背けたくなるほどの輝きの中、アスランは確かに光線が敵を貫通したことを確認した。本体は正確にコクピットだけを破壊できたようだ。破壊されたバック・パックが爆発し、その衝撃に押し出されるように敵は落ちていく。
　爆発が予想外の出来事を招来することとなった。撃墜後、森に墜落すると思われていた機体がその軌道をそらし市街地の方へと落ちていったのだ。
　ニコルがスラスターに火を点した。

「無駄だ！　……もう間に合わない」

　部隊長でもあるアスランの言葉を命令と受け取ったのか、それとも冷静な判断なのか。ニコルはジンを無理にでも突き進ませようとはしなかった。アスランの機体を戦闘とした1個小隊はそのまま落ちていく機体を眺めている他なかった。
　70tにも及ぶ鋼鉄の塊が、破壊されない装甲強度を遺憾なく発揮しながら墜落する。それがどのような被害をもたらすか、想像するまでもない。直撃を受けたビルが一瞬で瓦礫と化して倒壊した。砕け散った瓦礫は凶器となって周囲に撒き散らされまるで爆弾を放り落としたような有様であった。
　その衝撃は大地に不自然な振動を生み出した。軍用でもないコロニー内でモビル・スーツ同士の戦闘が行われたのだ。戦艦が不時着同然で着陸するという暴挙も行われた。このコロニーは、ヘリオポリスは崩壊しつつあった。




　ヘリオポリス崩壊を決定づける出来事が工場地帯深奥で起きた。
　GAT-X303イージスがバズーカを装備したジンは向き合う。互いが初撃を外した後の睨み合いはほんの数瞬のこと。ジンが肩に担ぐバズーカの引き金を引いた。戦艦から要塞、地球軍の主力機動兵器にまで幅広い汎用性を誇る弾体は、しかし敵を捉えることはなかった。イージスが高く飛び上がったのである。ジンの動きは完全に遅れていた。そのことをパイロットの無能となじることはできない。それほど高いスラスター出力でしてイージスは対峙していたジンの頭上へと到達したのである。
　そして眼下へと向けて、ライフルを標準を定めた。
　降り落ちる光線がジンの装甲の厚い部位、薄い部位を鑑みることなく貫通する。頭からそのまま大地へと突き抜けた光線はまだ飽き足らず爆発とともに巨大な穴を開いた。それはただの一撃で分厚いコロニー外壁を突き破り生じた突風が宇宙空間とつながったことを伝えている。
　度重なる戦闘があった。ビルの倒壊も経験している。戦艦の墜落を受け止めたコロニーはそうはないだろう。そして、撃ち込まれた光線。
　蛇腹のような不気味なうねりがコロニーの大地を走る。いくつものプレートを組み合わせた構造の外壁の接合部がまず損壊し、擬似重力発生のために時速数百kmで回転するコロニーの運動エネルギーがその体躯そのものを揺るがせていた。均衡に分散されない偏ったエネルギーがまず弱い点から集中して破壊を始めていくのだ。
　大地は隆起し、陥没し、それは次第に大きさを増していく、全体へと広がっていく。もしもこの光景が地球上のものであったのなら、それこそ人々は世界の終わりを想像することだろう。事実、ヘリオポリスは崩壊しようとしていた。




　ディアッカ・エルスマンは敵から奪い取ったGAT-X207ブリッツ--起動時にモニターに表示された--のコクピットの中でヘリオポリスが壊れていく様子を眺めていた。スラスターの出力を頼りに無理やり機体を浮かせている。上空からなら事態がどれほど深刻なのかよくわかる。

「まずいな。ミゲル、そろそろ撤退した方がいいんじゃないか？　……ミゲル？」

　つい先程まで一緒にいたはずの友軍からの連絡はない。仲間が奪取に失敗した最後の新型の破壊に向かうとディアッカを逃がしたばかりのことだ。時間にしても10分とかかっていない。そんな短時間にミゲル・アイマンが撃墜されたとは考えにくい。通信の故障か。しかし技術力の高さで知られるザフト軍、そう、軍用品がそのように脆いのではお話にならない。
　嫌な予感がする。
　最悪の事態など起こりうるはずがないと考えながらも心のどこかで冷静な自分がいた。ディアッカはブリッツを翻し来た方向へと機体を再加速させた。

「このコロニーはもう駄目だな……」

　揺れは収まるどころか徐々に激しさを増している。後は時間の問題だ。張り詰めたゴムと同じで限界を超えた途端に弾けるしかない。
　隆起は目に見えて土壌を持ち上げプレートの境界線がはっきりと見えるほどだ。このコロニーが巨大なプレートの組み合わせによって成立していることが空からならよくわかる。
　ミゲルのZGMF-1017ジンはそのプレートの中央にいた。まるで爆心地のように溶けて燃えるクレーターの中でミゲル機は新型と組み合っている。一目見ただけでは、そうとしか見えなかった。
　ミゲルのジンがゆっくりと後ろへと倒れた。そう見えた。だが、正確には違った。倒れたのではなく崩れたのだ。立ったままの下半身を残して上半身が後ろへと崩れ落ちた。無傷のように見えていたのは背中だけだ。前面の装甲は焼かれ、破片が多数突き刺さった痕跡も見て取れる。コクピットがあるはずの腹部はまるで獣に食い破られたように完全になくなっていた。

「ミゲル！」

　しかし敵の新型は無傷だ。何故か装甲が淡い光に包まれ、その光を目印にディアッカはブリッツの標的を定めた。右腕に装備されたシールド状のウェポン・ラック、設置されたライフルの発射を促すトリガーを吐き出した言葉の勢いとともに強く押す。
　新型はバック・ブーストを吹かせた。瓦礫が散らばる、上下に揺れる道路の上を器用に下がっていく。ライフルから発射された光線は新型が先程までいた場所をわずかに遅れて次々に道路へと命中した。光線は一撃でコロニーの外壁まで貫通する破壊力を見せる。それが敵が回避する度、ディアッカが発射を命じる度にコロニーの大地を破壊していく。
　だが当たらない。命中しない。

「本当にナチュラルの造った機体なのかよ！？」

　そして、本当に敵のパイロットはナチュラルなのか。敵軍がザフト軍の技術力を上回る機体を造り出したという現実的な危惧。身体能力ではナチュラルを上回るコーディネーターによって構成されたザフト兵である自分が有効打さえ与えることができない不可思議な不安。頭のなかをかき乱す戦死した仲間の存在がディアッカを余計な焦燥へと駆り立てた。
　それも、唐突に終わりを告げた。
　ただでさえ破損していたコロニー外壁が、このブリッツの度重なる攻撃によってついに破壊された。小さな住宅街ならまるごと乗ってしまいそうなほどのプレートが一気に崩壊した。上空のディアッカの眼下で突如宇宙の暗闇が目に飛び込む。ばらばらになった1枚のプレートが一息に宇宙へと吸い出され突然巨大な奈落が口を開いたのだ。
　機体の姿勢制御がままならないほどの暴風が吹き荒れる。敵の姿はとっくに見失っていた。




　ヘリオポリスは崩壊を始めていた。
　炎と街のわずかな明かりが照らしていた夜の光景を、突然光が包み込んだ。何のことはない。破断したプレートの結合部から入り込んだ陽光がコロニー内へと差し込んだからに過ぎない。
　日の光は一時こそ雲間から差し込む光の柱のように美しい光景を演出していたが、それはすぐに滅びへととって代わられた。入り込む光と入れ違うように大気は急速に吸いだされていく。すると、光は拡散してくれるものを失ってしまう。コロニーを満たしていた光が次第に細く、消えていく。大地が崩壊していくその光景の中で。
　戯れる光を闇が喰い荒らしていく。コロニーを形作っていた外壁が一斉に崩れ落た。それがいつのことであったのか誰にも判別はできない。しかし事実として、コロニーの中と外、大地と宇宙とはその境界をなくした。区別が曖昧となった。
　ここはもはやヘリオポリスではなく、デブリ漂う衛星近郊宙域でしかなかった。




　ヘリオポリス崩壊のわずか前のことである。コロニーの外ではザフト軍と大西洋連邦軍との戦闘が行われていた。
　白く細長い機体。その下部に長大なレールガンを備え、それを抱え込むようにスラスターを備えるユニットが2機左右に突き出されている。TS-MA2メビウス。それがこの機体の名前であり、世界最大手の軍需産業であるラタトスク社製、大西洋連邦を初めとする地球軍の主力宙間兵器である。戦車並みの装甲に戦闘機ほどの攻撃力を両立させた新機軸の兵器として期待されていた。
　だが、仮にメビウスが前評判通りの戦果をみせていたならこの戦争は大西洋連邦の圧勝で終わっていたことだろう。仮にザフト軍がモビル・スーツを開発しなかったならば、歴史は大きく変わっていた。
　地球軍の主力であるメビウスとザフト軍主力モビル・スーツであるジンのキルレシオは3倍、時には5倍と考えられている。ジンを1機撃墜するためにはメビウスが5機破壊されなければならない。このような歴然として性能の違いがこの戦争を象徴していた。
　国力で圧倒的に劣るプラントが地球軍に対して優位に戦争を進めたこられた理由のすべてはこれである。モビル・スーツの圧倒的性能。この一言に尽きた。
　メビウスがレールガンを放つ。その弾丸は確かにジンを破壊するに十分な攻撃力を誇るが、しかし当てることができない。ジンは宇宙空間の中で軽々とそれをかわす。四肢を振り動かし重心位置を変更し推進剤を消費することなく体の向きを変えると、その視線の先には必死に旋回しようとしているメビウスの無防備な上面が見えていた。連射されるアサルト・ライフル。ジンの腕の中から飛び出した弾丸はそのことごとくがメビウスを捉え、その白亜の装甲に鋼鉄の塊をめり込ませていく。もう十分とジンが攻撃をやめた途端、メビウスは爆発の中に消えた。
　そしてジンの右腕がライフルごと吹き飛ばされる。
　何が起きたのか、ジンのパイロットは理解していない。モニターに映る右腕部欠損の表示が、機器の故障ではないかと疑う一瞬の逡巡。その瞬間にはジンは頭部を吹き飛ばされ、それをパイロットが認識する間もなくレールガンがコクピットを貫通していった。
　爆発に消えるジン。その爆煙を突き破り姿を現したのはメビウスとよく似た、しかし明確に姿を異にする機体であった。
　細長い機体とレールガンまでは共通する。だが、その全身は派手な橙色で覆われ、樽型のユニットが4機、本体を等間隔に取り囲んでいた。
　大西洋連邦にこの人ありと謳われるエースがいるのだ。TS-MA2-mod.00メビウス・ゼロと呼ばれる、そのあまりに煩雑な操縦性からわずか30機の生産にとどまったメビウスのプロト・タイプを駆り、モビル・スーツを相手に互角以上の戦いを繰り広げる。
　正面に現れたジンがアサルト・ライフルを連射しながら接近する。まずは機体を大きく動かし攻撃をかわすメビウス・ゼロ。そして4機のユニットが前触れなく本体を離脱した。わずかに見えるケーブルに繋がれたままユニットは縦横無尽に動き回り、いつの間にやらジンを方位するように配置を終えた。ユニットから突き出された銃身。ジンが本体を狙いアサルト・ライフルを向けた。すると上から撃たれた。ライフルが破壊され、次は左から左足を吹き飛ばされる。前から後ろから。一瞬にして機体が中破させられたジンは、メビウス・ゼロのレールガンが撃ち抜く。
　ユニットが再び本体との合流を果たす頃には、ジンは残骸をさらしていた。
　大西洋連邦軍にエースがいるように、ザフト軍においてもその名を知られたパイロットは存在する。
　メビウス・ゼロへと曳光弾が降り注ぐ。その弾雨は、白いモビル・スーツから放たれたものであった。ジンとは異なり細身のシルエットに、肩から突き出した数枚の放熱板が優雅でさえあった。その左腕にはシールドと一体化したガトリングガンが取り付けられており、弾丸の雨を降らせたのはこれである。ZGMF-515シグー。ザフト軍の中で指揮官用にごく少数が配備される高性能機である。
　シグーは射線を巧みな操縦で横切るメビウス・ゼロへと執拗に攻撃を続ける。回転する銃身が突如マズル・フラッシュを吐き出すことをやめ、銃身はゆっくりとさえ見える動きで横へと動かされた。その直後、どこからともかく飛来した弾丸が数秒前の銃身を撃ち抜いていった。シグーが飛ぶ。すでに周囲を取り囲んでいたメビウス・ゼロの4機のユニットすべてが攻撃を続けるも、シグーは踊るように弾丸の間を飛び抜けていく。
　それは演舞のようでさえある。初めから示し合わされ高度に完成された動作を互いのエースが演じあい、見るものを虜にする。だが悲しいかなこの戦場に彼らの姿を見る者はいない。メビウス、ジン、あるいはそれ以外の何かが残骸として客席を占領しているだけなのだから。
　スラスターの出力を限界まで高め、機体のうなり声が聞こえてくるほどの速度でメビウス・ゼロが加速しながらレールガンを撃ち出した。加速された弾丸は、しかしシグーによって射線の脇をすり抜けるようにかわされる。急速に距離を縮める両機の動きに合わせてシグーが右腕に保持された重斬刀--剣の形をした鉄塊--をして薙ぐ。両者の勢いさえ利用した必殺の太刀筋は、しかしメビウス・ゼロの機体をひねらせる、そんな最低限の動きで空をかすめる羽目となった。
　そして、両機はすれ違う。
　並みのパイロットならば絶命を約束されるほどの一撃を放ちながらエースは互いに無傷。旋回し、再び激突せんとスラスターの燐光を瞬かせていた。
　その時のことだ。舞台が崩壊した。背景でしかなかったヘリオポリス。それが突如として崩壊したのだ。プレートが結合部から分離を初め、撒き散らされた残骸がデブリとして周囲を埋め尽くし始めた。ばら撒かれるデブリはそれ自体破壊力を持って周囲の宙域を席巻していく。
　2人のエースは崩壊に巻き込まれてその戦歴を終えることをよしとはしない。放出されるデブリの間をかいくぐり、しかし、両者の求める戦場はすでに残されてはいなかった。戦いは完全に中断。デブリの波の中で、英雄の姿は消えていた。




　ヘリオポリスの瓦礫の中を漂うモビル・スーツ。GAT-X102デュエルはバック・パックを失い、腹部に風穴が開いている以外は無傷の姿で残骸に混ざりこんでいた。その物言わぬ巨人の躯へと牽引用のロープが射出され、先端部の吸盤がしっかりとデュエルの装甲をかんだ。
　ロープを辿る。するとそこには橙色の機体、メビウス・ゼロが浮かんでいた。
　メビウス・ゼロのコクピットの中でそのパイロットはヘルメットを脱いだ。通常使用されている白いものとは異なりノーマル・スーツは機体同様橙色に染められている。ヘルメットから除いた髪は金。背の高い男性で決して威圧的ではなくつい先程まで命のやり取りをしていたとは思えないほど柔らかい空気を纏う。猛々しくはなく、そしてその物腰が優雅とも見える。それは鮮やかに空を舞い獲物をさらう猛禽を思わた。
　大西洋連邦軍のエースとして知られるムウ・ラ・フラガ大佐。

「ガンダムを回収。だが、この様子だと今回は奴の勝ちだな」

　先程から通信は繋がっていない。母艦であるアーク・エンジェルが撃沈されてしまったとは思わないが、この混乱だ。ガンダムの多くは奪われてしまったと考えた方がいいだろう。
　だが、まだ戦いは始まってさえいない。
　ムウはデュエルガンダムを牽引しながらデブリの海を掻き分け進み始めた。




　ザフト軍はナスカ級ヴェサリウスとローラシア級ガモフ。この2隻に合計で9機のジンを詰め込み、1個中隊規模の戦力でこの作戦にあたった。だが帰還したのはアスラン隊の2機のみ。残るは指揮官機であるシグーだけである。
　この戦果を指揮官の無能と判断する者は、少なくともヴェサリウスの格納庫にはいない。この作戦の指揮をとったのはラウ・ル・クルーゼ。ザフト軍きってのエースであり、その名声は支配的に部隊内に浸透している。
　ヴェサリウスにはアスランが率いたジンが2機。奪取したブリッツ、バスターの2機の新型がすでに格納されている。シグーを含めた5機が格納庫には並べられていた。このシグーのコクピットから、ラウ・ル・クルーゼは格納庫に姿をさらした。
　ザフト軍において指揮官が身に着ける白い軍服。驚いたことに彼はノーマル・スーツを身に着けることもなく軍服姿のままで戦闘を行っていた。そのため、その顔は語弊を恐れぬならヘルメットを覆われていないためよく見えた。金の映える髪になでられるのは目元を大きく覆う仮面。誰に素顔をさらすことなく、しかしその口元は楽しげとも見える不敵な形を形成している。
　ラウは奪取に成功した2機のガンダムを眺めていた。　

「たいしたものだ。よくぞあれほどの機体を造り上げた」。

　わずか一度の作戦行動で7機ものジンを失った事実に落ち着きを取り戻せぬ整備士たちと対象を描くように、仮面の男は笑っている。




　第8軌道艦隊所属アーク・エンジェル級1番鑑アーク・エンジェル艦長マリュー・ラミアス大尉はルージュのひかれた唇をややきつめに閉じていた。
　現在、艦長室の殺風景な光景の中にはマリューを除いて3人の姿がある。アーノルド・ノイマン曹長及びムウ・ラ・フラガ。この2人はこの艦の乗員であり、見知った間柄であった。マリューはこの中でただ1人机に腰かけ、生真面目な操舵手の報告を受けていた。

「ヘリオポリス崩壊時、多数の緊急脱出艇の射出が確認されています。ですがコロニー内で戦闘を行った例は決して多くはありません。被害の全貌が判明するまでにはしばらくかかるものと思われます。また、新型機につきましてはゼフィランサス女史から」

　マリューはつい顔をしかめた。それはこのアーノルド曹長のせいではない。壁に背を預け、軍服を着崩したムウ・ラ・フラガ大佐の態度はこの軍人として指摘すべきかもしれないが、そのことも今は大目に見るつもりでいた。問題は、アーノルド曹長が語った女性のことにある。
　マリューのつく机に、ほんの一歩だけ近づいてから女史は特に資料を見る様子もなく話を始めた。
　名前はゼフィランサス・ズール。軍需産業ラタトスク社の技術主任であり、この度の新型機開発の総責任者を若くして任せられる才女である。マリューが顔を合わせるのははじめてのことだが、その有能ぶりは耳に届いている。とにかく優秀であり、若い女性だとまでは聞かされていた。

（ただ……、これは若すぎじゃないかしら……？）
「デュエルはバック・パックとコクピットが破壊されたけど時間さえもらえれば修復できると思う……」

　まるで小鳥のさえずりのような声である。小さな声で、とてもかわいらしい。
　ゼフィランサス女史は赤い瞳に白い肌、対照的な漆黒のドレスを身にまとっていた。女性としてあまりファッションに詳しい方ではないマリューだが、これがゴシック・ロリータ・ファッションと呼ばれるものであることくらいわかる。そんなひどく人を選ぶ衣装を完璧に着こなしたその姿はまるでお人形のようにかわいらしいとしか形容のしようがない。

「ストライクは交戦で2機のジンを撃墜したけど損傷は軽微……。簡単な整備と……、バッテリーの交換くらいで出撃できるよ……」

　報告の中で一番耳に触りがいいが、マリューの表情からは猜疑的なまなざしが拭い切れない。どうしてもこの少女がモビル・スーツの開発責任者であると心が認識してくれない。若すぎはしないだろうか。黒いドレスがよく似合う。体を縁取る白い髪はウェーブがかけられ、つい撫でてしまいたくなるほどかわいらしい。人形のよう。そんな形容詞がしつこいほど頭を巡る。
　そしてもう一つ気にあることがあった。ゼフィランサス主任は報告の間ほとんど表情を変えることがなかった。まだ15、6の年頃だろう。この歳なら箸が転がってもおかしいはずだが、そんな様子は微塵もない。感情を無理に押し殺しているようにも見えるのだ。
　そろそろ冗談だと誰かが笑いながら本物のゼフィランサス主任とともに艦長室に入ってきてはくれないものだろうか。だが、一番そんなことをしでかしそうなムウ大尉は壁にもたれかかっただらしない姿勢のまま、主任に親しげに話しかけている。

「ところでゼフィランサス、デュエルの修復にはどれくらいかかりそうだ？」
「まだ状況は確認しきれてないからはっきりとはわからない……。でも、今日とか明日には無理だと思う……。それに、パイロットはどうするの、ムウお兄様……？」

　口調は若いが、ほとんど表情を変えないで話す様は違和感がきつい。少なくとも年相応の普通の少女でないことだけは理解できた。そろそろ艦長として会話に参加しないわけにはいかない。こうなったらゼフィランサスが主任であるということにして付き合ってやろうと覚悟を決めた。

「テスト・パイロットはどうなっているの？」
「ナタル・バジルール少尉を除いたヘリオポリス駐在の部隊とは合流することができませんでした。現在アーク・エンジェルにはモビル・スーツの操縦できる人員はいません」

　ナタル少尉とはブリッジに民間人とともに乗り込んできた髪の短い女性のことだ。要人警護の任務で工場地帯から離れていたことが幸いしたらしい。
　資料を手繰りながら報告するアーノルド曹長に、マリューは再び顔をしかめた。パイロットがいない。では、ゼフィランサス主任を連れてストライクを持ち出したパイロットは一体どこにいったのだろうか。
　ふと視線の中で、ゼフィランサス主任がその小さな手を挙げていた。一度も日の光を浴びていないような白い手を。

「1人なら、当てがあるよ……」




　アイリスは仲間たちとともに艦内の一室に移された。仲間たちで一つの長テーブルを囲んで座って、徐々に失われていく重力に心地の悪さを感じていた。ヘリオポリスが崩壊する映像を直接見たわけではなかった。それでも誰もが壊れてしまったに決まっていると想像していてそのことを言い出せないからこそ訪れた重苦しい沈黙が、皮肉なことに重量を失っていく感覚とともに胸に重くのしかかる。
　ヘリオポリスが崩壊してしまったのだと実感できてしまった。
　アイリスは視線だけで仲間たちの様子を眺めてみた。整然と並べられたテーブルに椅子。クルーの休憩室や談話室として使用されているらしい部屋の中、それぞれ思い思いの方法で落ち込んでいるように見える。孤児であるアイリスとは違い、ほかのみんなはヘリオポリスに家族を残している。心配で仕方ないのだろう。
　突然、仲間たちが小さく体を震わせた。スライド式の扉が開いて、誰かが入ってくる気配があったからだ。唐突な状況に疲れてしまったアイリスたちは何か諦めたようの扉の方を見て、それぞれが瞳を大きくした。

「みんな、どうしてここに？」

　キラ・ヤマトが放課後--ほんの数時間前のことだ--に別れた時のままの姿でそこには立っていた。こんな状況なのに普通に驚いたように瞬きを少し繰り返しただけで。

「他に言うことがあるだろ、キラ」
「無事だったんだな！」

　サイやトール。無言のままであったカズイもどこか急いだ様子でキラの元へと走っていく。キラと面識らしい面識のないアイリスでもその無事は正直に嬉しい。フレイ・アルスターやミリアリア・ハウも嬉しそうに少年たちを眺めていた。
　そんな再会の様子に水を差すように、スライド式の扉が再び開いた。そんな小さな音が再開に沸き立つ人たちの声を消して、みんなの視線はまた扉の方に集められた。
　扉にはナタル・バジルールが軍服を着込んで立っていた。白い軍服に、それがどれくらい偉いのかわからない階級章。帽子をしっかりと被っている。普段とても真面目な人だからなのか、軍服が怖いくらいによく似合っていた。

「ナタルさん、どういうことですか……？」
「まずは座ってもらいたい。機密上話せないこともあるが、できうる限り説明はさせてもらうつもりだ」

　指示されるまま、アイリスたちは長テーブルに着きなおした。キラが加わった分、ほんの少し手狭になった。
　ナタルはテーブルの端に立って、まずアイリスたちを一通り眺めた。それから帽子を直す。その仕草は、覚悟を決めるためのある種の儀式であったらしい。いつものようにしっかりと目を見開き、ナタルは口を開いた。

「私はナタル・バジルール。大西洋連邦軍の少尉をしている。任務としてヘリオポリスにおける機密事項にかかわり、要人警護を担当していた。君たちも察していることと思うが、ヘリオポリスはラグランジュ3標準時1236時をもって崩壊した」

　どよめきが広がる。ただ、アイリスと、そしてキラはその中に加わることはなかった。
　サイが代表して声を上げた。

「それじゃあ、みんなはどうなったんですか？」
「被害の正確な把握はまだできていない。希望的観測になってしまうが、脱出艇の射出は多数確認されている。少なくとも壊滅的な人的被害は発生していないと期待している」
「ザフトが攻めてきたことはわかります。でも、こんな中立コロニーを攻めても何にもならないでしょう！」

　ナタルはなかなか返事をしようとしない。機密にあたるからなのだろうか、それとも、話しにくい内容だからなのだろうか。アイリスはここで聞くことができるのは自分だけであると考えていた。他の人には聞きにくいかもしれないし、ナタルに聞いてあげられるのは自分だけだろうと考えていたから。

「ナタルさんが、ここにいたことが原因なんですか？　ここ、オーブなのに大西洋連邦の軍人さんがいるなんておかしいですよね……？」

　中立を謳い戦争と距離を置くオーブと大西洋連邦は直接的な同盟関係にはないはずだ。特に軍事的な繋がりはないとオーブの現在の代表であるウズミ・ナラ・アスハ代表がニュース番組で語っていたことがあったような気がする。
　ナタルは目を閉じて、また開く。それを切っ掛けにして静かに話し始めた。

「大西洋連邦とプラントの国力差を君たちは知っているだろうか。実に10倍を超える。同盟各国を含めればさらにそれは広がることだろう。しかし地球軍はC.E.67年の開戦以来劣勢を強いられてきた。モビル・スーツと呼ばれる新機軸の兵器が極めて高い威力を発揮し、わが軍を圧倒してきたからだ。この窮状を打開するためにはどうすればよいか。それはこちらもモビル・スーツを持てばよいということになる。第8機動艦隊司令官であるデュエイン・ハルバートン少将総指揮の下、ラタトスク社、オーブのモルゲンレーテ社の協力を仰ぎながら極秘で開発が続けられていた……」
「ヘリオポリスは隠れ蓑に使われたってことなんでしょうか……」

　カズイだった。もともととても演説している風でもなかったナタルの言葉は、カズイの指摘に小さく消えてしまう。そうだ、そんな肯定の言葉がかろうじて聞き取れた。
　地球軍にとって一発逆転の一手なら、プラントの人にとっては何が何でも防がなければならないということになる。ヘリオポリスはそんな両者の争いに巻き込まれてしまった。それは理由であっても言い訳にはきっとならない。
　それではヘリオポリスが攻められた理由になっていない。フレイがそうテーブルを叩いた。

「それとあたしたちとどう関係あるのよ！？」

　普段から感情表現の豊かなフレイらしい。それでも周りのみんなも同じ気持ちなのだろう。表情は違ってもみんなナタルのことを見ている。

「許されないことだとはわかっている。だが、モビル・スーツは開発されなければならない！　そう、考えていた……」

　その声こそ力強いが、ナタル自身も確信が揺らいでいるらしい。ヘリオポリスが戦闘に巻き込まれるかもしれないと考えていたかもしれない。しかし、まさか崩壊までさせてしまうとは思っても見なかったのだろう。直したはずの帽子を脱いだ。テーブルの上に置くと、そこに視線を固定する。まるで、単に帽子を見ているだけで、うつむいているのではないと強がっているみたいに。
　まだ長いつき合いとは言いがたいが、そんな顔をするナタルを見るのは初めてのことだった。

「ナタルさん……、あなたが悪くないなんて言えません……、言えませんけど……」

　これからどう言ってあげるつもりだったのだろう。自分でもわからない。慰めてあげたいけど、家族をなくしたかもしれない友達のことを考えると言葉が続かない。ナタルは帽子から目を離して、アイリスたちを一通り眺めた。

「現在、大西洋連邦は二つに割れている……」

　そう言って話し出されたのは、きっと、ナタルが話してはならないと言っていた機密に触れることなのだろう。場の空気が変わって、皆が真剣な面もちで聞き入るようになった。

「ブルー・コスモスを知らないことはないと考えるが、コーディネーター排斥を謳う過激思想団体のことだ。この団体は潤沢な資金力を背景にの影響力を強めている。だが何も大西洋連邦が、ひいては地球連合全体がその影響下にあるわけではない。現在熾烈な争いが水面下で行われている。確かに戦争継続を望む急進派が主流ではある。だが、終戦を望む穏健派も確かに存在しているのだ。今ここで主導権を急進派に握られてしまうようなことになれば戦争は一気に激化の一途をたどることになる。そのためにはありとあらゆる手段を採用しなければならなかった。ブルー・コスモスとの関係が疑われるラタトスク社、そのような軍需産業のゼフィランサス主任が開発責任者であったようにだ」

　ナタルはゼフィランサスという名前をさも知っていて当たり前のように語ったが、アイリスには心当たりがない。他のみんななら知っているのだろうか。様子を確認しようと少し視線を移したところで、ナタルはかまわず話を進めようとしてしまう。

「ラタトスク社の協力を得ながら急進派に勘付かれないためには開発が行われている事実をなんとしても秘匿する必要があった」

　ラタトスク社から資金と人材を借り受けながら、開発に極力かかわらせないことで穏健派の手柄としたかった。そうナタルは付け加えた。敵からも、味方からも、中立の民間コロニーは隠れ蓑にされたということなのだろう。

「新型モビル・スーツ開発に成功し、戦況を覆すほどの功績を挙げれば穏健派が太平洋連邦を主導することができるようになる。戦争の早期終結も可能となる」
　
　ナタルは調子を取り戻したようだった。言葉には力がこもる。でも、それは強がりにも近いようにアイリスには思えて仕方がなかった。言葉をとめる度にナタルは息を吸い込み勢いを無理につけて話し出そうとしていたからだ。一度言葉がとまると妙な間が空いてしまう。普段口数が多いように思えないカズイが唐突に呟いた。

「平和を望んでる人たちが、兵器を造るんですか？」

　返す言葉もないとはこのことだろう。悔しさをかみしめる。この言葉はきっと、今のナタルの顔を示すためにある。テーブルから帽子をかけなおしながら、頭を下げた。

「すまない。どちらにしろ、君たちには関係のないことだったな……」

　誰もがナタルの言葉に耳を傾けていた。だから、扉が開かれたことに気づいた人はいなかった。白い髪を揺らして、赤い瞳を輝かせて、少女がそこに立っていることに気づくものはいなかった。

「そう、何も関係ないよ。クライアントが平和主義者でも戦争狂でも私が造るのは同じもの……」

　みんながいっせいに扉の方を見た。少女が1人立っている。ただそれだけのことなのに、誰もが息を飲んだ音が聞こえる、それくらい静まりかえってしまった。
　少女は赤い瞳をしていて、白い髪をロング・ウェーブに伸ばしていた、身に着けているのは黒いドレス。お人形と見まがうくらいに似合っていて、この世の人とは思えないほどであった。そんな黒白の少女の、それでもその美麗さだとか変わった格好、あるいはアルビノであるという身体的な特徴がアイリスたちの意識を捉えた訳ではない。

「ゼフィランサス主任、何故ここへ……？」

　少女のことを呼ぶナタル。
　舞踏会の主賓みたいにみんなの視線を少女は集める。そして、その視線はアイリスと交互に行き来する。そんな視線にかまっている余裕はなかった。目がとても乾燥していた。大きく見開いて、そのまま瞬きすることを忘れてしまったから。

「あなたは……、誰ですか……？」

　名前をはもう知っている。ただ何者であるのか確かめたかった。
　黒い少女は、赤い瞳をして、足にかかる白い髪にウェーブがかかっていた。
　アイリスは、青い瞳をして、桃色の髪を背中につくくらいに伸ばしていた。
　色が違う。髪型も、服装も違えば、表情もまるで違う。いくらでも違いは見つけられるが、ただ一つ同じものがあった。それは、2人が同じ顔をしていること。一瞬鏡を見たと錯覚するほど、同じ顔をしていた。ナタルは姉妹だと早合点していたのだろう。無理もないが、アイリスはまるで心当たりがない。だが黒衣の少女は無表情のまま、落ち着き払っていた。
　スカートの裾をつまみ上げて、それこそ淑女のたち振る舞いでゼフィランサスと呼ばれた少女はうやうやしく頭を下げた。

「始めまして？　アイリスお姉さま……。私は、ゼフィランサス・ズールと申します……」

　その顔に肉親の情はまるで浮かんでいない。
　アイリスは今一度訪ねた。

「あなたは……、誰ですか……？」




　ヘリオポリスでの戦闘では敵の新型2機を奪取し1機を撃墜することに成功したザフト軍だが、その戦果は少なくとも生還したパイロットたちを沸き立たせるものではなかった。ザフト軍ナスカ級ヴェサリウス。その格納庫すぐ脇の待機室にはノーマル・スーツを着たままのパイロットたちが疲れた様子で備え付けの長椅子に座っていた。ここは休憩室も兼ねている。
　アスラン・ザラは周囲を見回した。いや、見回すほどのこともないだろうか。ここにはアスランを除けば2人しかいない。赤いノーマル・スーツのニコル・アマルフフィはうなだれた様子で椅子に座っている。仲間たちの死も、結果としてコロニーに大損害を与えてしまった事実もこのあどけなさを残す少年には答えたのだろう。
　アスラン自身背もたれに寄りかかったままなかなか動けないでいる。こんな時に限って動かなければならない理由ができた。もう1人のパイロット、一般兵であることを示す緑色のノーマル・スーツを着た少女がヘルメットを脱ごうと苦戦していた。ジャスミン・ジュリエッタのヘルメットは特殊なもので、1人では脱ぎづらい。自分も手伝おうと立ち上がろうとするニコルを手で制して、アスランは腰を浮かせた。

「ジャスミン、手伝おう」
「あ、ありがとうございます、アスランさん……」

　やや大型のヘルメット。ひっかかっていないかを確認しながらゆっくりと外す。すると、短く切りそろえられた赤い髪が見えて、それでもジャスミンの顔は見えない。隊長であるラウ・ル・クルーゼのように仮面をつけている訳ではない。顔の半分を完全に覆ってしまうほどの大型のバイザーをつけているからだ。先天的に視力を持たないジャスミンはこのような視力供与バイザーの存在を必要とする。

「これくらい構わないさ。それより、ジャスミンも疲れただろう。ゆっくり休んでくれ、ニコルもな」
　
　仲間を失った気疲れや想定外の戦闘にさらされたことの心労もあるだろう。ジャスミンはともかく、ニコルはこの任務が初陣同様のことだった。
　扉を開くなり、ディアッカは怒鳴った。

「ミゲルがやられた！　オロールもマシューもだ！」

　伊達男を気取る彼にしては珍しく、髪のセットが乱れている。聞いた話では目の前でミゲルを撃墜されたらしい。手にしたヘルメットを投げつけるまでに激昂している。ヘルメットは長椅子に囲まれるようにおかれていたテーブルにぶつかり甲高い音をたてた。ジャスミンが小動物のように怯えた。ジャスミンを怖がらせたことにディアッカも気付いたのだろう。乱した息を無理に抑えようと不自然な深呼吸を繰り返していた。
　もう少し騒がせておいてやりたい気持ちもあったが、ジャスミンやニコルの前でこれ以上騒ぎを起こしてもらいたくはない。

「ディアッカ。悲しんだり、つらい思いをしているのは君だけじゃない。そんなことくらいわかっているはずだな」

　歴戦の勇士という訳ではない。いつかは戦死という別れがくることを覚悟していたが、まさかこんなにも突然に仲間を失うとは考えてもみなかったのだろう。ディアッカは長椅子に乱暴に腰掛けると、小さく舌打ちをした。




　ゼフィランサスが部屋に入ってきて、アイリスは混乱した様子だった。無理もない。あの頃の記憶がないなら、ゼフィランサスのことも知らないだろうし、そうなると同じ顔をしている理由に心当たりはないだろうから。しかしそのことを、キラはそのことをアイリスに教えようとは思わなかった。それはゼフィランサスが望んでいない。
　表情を変えないまま、ゼフィランサスはキラのことを見ていた。周りのみんなもそのことに気づいたらしい。視線がキラに集まって、ゼフィランサスは無重力の中、ふわりとテーブルについたままのキラのもとへと飛んだ。
　ゼフィランサスの唇がかすかに動く。

「名前は……？」

　名前を忘れられているとは思えない。だとしたら、今名乗っている名前を聞かれているのだろう。つい周りの人のことを気にしながら答えた。

「キラ、キラ・ヤマト」
「じゃあ、キラ……。ストライクガンダムに乗って……、そして私を守るために戦って……」

　みんながわからないとといった顔をした。ストライクガンダムが何かも知らなければ、キラがそれを操縦した事実もまだ話していない。

「キラ、一体何のことなんだ？」

　トールはいつも素直な少年だ。気になることがあったら聞いてきて、その純朴さはこの少年の美点でもある。だがどうしても答えにくいことはある。嘘はつかない。それでもどう誤魔化そうかと悩んでいる内に、ゼフィランサスはトールの方にその赤い瞳を向けた。トールが一瞬たじろいだような様子を見せる。

「キラはストライクガンダムに乗って2機のジンを撃墜した……。だから正式にパイロットになることを求めてる……」

　素人が何の訓練もなしに操縦なんてできない。それが常識だ。仲間たちの様子は驚きというよりも戸惑いとした方が正確だろう。ただ、嘘だとも確信できていないようだ。確かめるような視線が徐々にキラへと集まり始めた頃、しかし、ナタル少尉は事実を冷静に見据えていた。

「民間人がストライクに乗り込んだとは聞いていたが、まさか君が……？」

　否定することはできないでいると、キラへと集まっていた仲間たちの視線は途端はっきりとした光を持つようになった。戸惑い瞬きが多かった目が大きく見開かれた。それこそ弾けるような勢いで立ち上がったのはサイだ。

「これ以上あんたらの都合に振り回されてたまるか！　キラにそんなことさせられない！」

　ゼフィランサスは、サイに睨みつけられても平気な顔をしていた。表情を変えることがなくて、サイのことなんて相手にしてないようにすぐにキラへと視線を戻した。座ったまま、ゼフィランサスが見下ろしてくる。その波立つ白い髪がかすかに揺れた。

「いいよ……、キラが決めて……。私のために戦うか……、それともこの艦から降りるか……？」

　すぐに立ち上がることはできなかった。ただそれは返事を悩んでいたからじゃない。仲間たちをどう説得させられるだろうか、そんなことばかり考えていた。そう、結論なんてゼフィランサスに頼まれる前から、サイが怒ってくれる前から出ていた。それこそ、10年も前から。
　一瞬同じテーブルに座る仲間たちの様子を眺めた。みんなキラがどんな返事をするのかを気にした様子で見てくる。きっと断ってくれると期待しているのだろう。それでも、ゼフィランサスの方に顔を戻すと悩みや躊躇いは簡単に消えた。
　立ち上がる。すると小柄なゼフィランサスよりも視線は上に出た。赤い瞳と視線を混じり合わせて、キラはそっとゼフィランサスの髪を撫でた。

「僕はいつだって君の味方だよ、ゼフィランサス」

　アーク・エンジェル級1番艦アーク・エンジェルには3つの選択肢が与えられていた。
　白旗を上げること。残存する戦力はTS-MA2.mod.00メビウス・ゼロと、実験機にすぎないGAT-X105ストライクガンダムしかない。とても実戦に耐える戦力ではない。だが、艦長であるマリュー・ラミアスは、ザフトもまた多くのモビル・スーツを失い条件は同じであるとして頑強にこれを拒否。
　月を目指すこと。現在、月は、地球連合軍とザフト軍が緩衝地帯をもうけながら二分している。宇宙で唯一戦力が拮抗している場所であり、連合軍最大規模の宇宙基地もここに存在している。たどり着くことさえできればモビル・スーツの量産を迅速に行うことができる。それは操舵手、アーノルド・ノイマンが反対した。制空権はザフトにある。ここから月に行くためにはザフトのただ中に飛び込むようなもので、無謀どころではないと主張した。
　そのため、選択肢は事実上1つしか残されていなかった。最寄りの友軍基地に寄航し、協力を仰ぐことである。アーク・エンジェルはアルテミスと呼ばれる宇宙要塞を目指すことが決定した。




　アーク・エンジェルは、これまでの連合の戦艦とは違ってモビル・スーツの運用を前提として格納庫が広めに造られていると聞かされた。そうは言われても、ほかの戦艦を知らないアイリス・インディアにとって、違いがわかるはずはなかった。たしかに広く、GAT-X105ストライクが壁のハンガーに固定されていてもまだ頭の上には隙間があるほどだ。その機体のお腹の辺り、コクピットの部分に目当ての人影を見つけることができた。
　格納庫全体のちょうど半分の高さにあるキャット・ウォークの上でアイリスは声を出した。

「キラさ～ん！」

　ここは格納庫である。整備士は男性の方が多く、また女性にしても10代の人はいそうもない。アイリスの少女特有の高い声は思いの外響いて、格納庫中の関心を集めてしまった。気恥ずかしい思いをするアイリスの元へ、目的の人物はすぐに現れてくれた。ストライクのコクピットから無重力を漂って、キャット・ウォークの手すりに着地するように降り立った。
　初めて会った時の服装は平凡で、どんなものかもよく覚えていない。今のキラ・ヤマトは青のパイロット・スーツを着ていて、顔も心なしかりりしく思える。これから戦うことになるのかもしれないというのに、とても落ち着いていた。

「アイリスさん、どうしてここに？」

　緊迫感はあまり感じられない。そんなところは、どんな時でも変わらない。放課後にちょっと見た時でも、ヘリオポリスの崩壊を聞かされていた時でも変わることはなかった。

「その……、フレイさんたち、今部屋の方で休んでます。こんな言い方ないですけど、キラさんが戦ってくれるから本当は軍人さんたちが使う部屋を使わせてくれるみたいです。ありがとうございます」

　まるでキラを人質に差し出したみたいな気分の悪さをみんなが感じている。アイリスとして罪悪感と感謝の狭間で、それでも感謝の気持ちくらい伝えようとした結果、つい曖昧な表情になってしまったと思う。笑顔のつもりでも、きっとどこか笑顔になりきれないで。
　キラははにかんだ笑顔で、照れくさそうに小さく笑ってくれた。感謝したい気持ちくらい、伝わってくれたのだろうか。それでもすぐに表情を曇らせてしまった。
　手すりに掴まって、キラの足はキャット・ウォークに立っている。それはちょうど手すりを壁みたいに挟んでアイリスと話をしているみたいだった。少しでも足を踏み外してしまえばキャット・ウォークから落ちてしまうのに、キラは安全なアイリスの方、通路の上にこようしない。

（考えすぎ、かな……？）

　まるで距離を開けられているみたいに、世界が違っているみたいに。
　同い年、同じ学校につい先日まで通っていたはずの少年はどこにでもいそうな、どこでも見ることのできそうなおとなしい顔をしていた。その背後をガントリー・クレーンに吊り下げられた巨大なライフルが通り過ぎる。

「それは嬉しいけど、あまりここには来ない方がいいよ。危なくない兵器なんて矛盾もいいところだから」
「キラさんは……」

　こんなところにいて平気なんですか。こんなことを聞こうとして、その言葉はうまく言葉にならなかった。目の前のキラにさえ拾ってもらえない。
　
「そうだ。ちょっと後ろ向いてくれないかな？」

　突然の指示についアイリスは振り向いた。髪に触るよ、そんな一言があった後、するとキラの手が髪に触れてきた。慣れた手つきで髪を梳いて、束ねられたような感触があった。首だけで髪の様子を確認すると、ヘリオポリス崩壊の混乱でなくしたはずのリボンで束ねられていた。もちろんなくしたリボンそのものではなく、新しいリボンは黒い色をしているものだった。

「ゼフィランサスから分けてもらったんだ。初めて会ったときはつけてたから、なくしたのかなって思って。……余計なことだったかな？」

　少し目を細めた狼狽した顔は、今度は別の意味の違和感があった。こんな兵器の置かれた場所でも静かな顔をしていられるのに、同い年の少女の反応が気になって不安になる。そんなキラの顔が見られたこと、それに、リボンをくれたことも正直にうれしい。

「ありがとうございます、キラさん」




　アイリスはリボンのことを喜んでくれた。そんなに大したことでもないのに、とても嬉しそうに笑ってくれた。仲間を偽って、アイリスにも本当のことを言わないという意味で嘘をついている。キラ・ヤマトとは、そんな人間なのに。そんな人間のことを、彼らは友人だと思ってくれる。

「君たちは本来ならこんなところになんていなくてもいい人たちだから……」

　戦争という異常な世界に、本当ならかかわらなくてもいい人たちだから。キラは視界が狭くなっていることに気づいた。つい目を半目にして、落ち込んだ表情をしていたらしい。まさかその死角に入り込まれたとは思わない。それでも、ゼフィランサスがキラの横に音もなく降りたことに、気づくことが遅れた。
　ゼフィランサスは手すりに腰掛けると、キラと目を合わせようとはしない。アイリスが立ち去っていった方角を見ていた。

「いいの……？　アイリスお姉様に本当のこと言わなくて……」

　アイリスに対してばかりではない。みんなにも嘘をついている。

「君だってアイリスに真実を語る機会ならあったじゃないか？　それに、僕たちのことを世界が知るには早すぎる」

　目を閉じて頷いて、それでゼフィランサスは興味をなくしたらしい。手すりから降りて通路の上に立とうとする。ゼフィランサスがスカートを翻してキラに背を向けた。本人は聞かせないつもりで言ったのかもしれない小声を拾うことができた。

「リボン、何に使うのかと思ったら……」

　よく言葉の意味がわからない。聞いてみるより先に、その白い髪に隠された背中から今度ははっきりと聞こえる言葉が届いた。

「ついてきて……、ガンダムの説明するから……」

　逆らう理由なんてなかった。ゼフィランサスに嘘をつくことも、傷つけることも、もうしないと決めたから。




　ゼフィランサスに与えられた部屋は、特別にブリーフィング・ルームとしても機能するようになっている。大型のモニターが備えられ、おかれたテーブルも例外的な大きさがある。
　ムウ・ラ・フラガは椅子にだらしなく座りながら話を聞いていた。このアーク・エンジェルに残った唯一の正規パイロットとして参加するよう言われたのだが、集中力は持続できない性分なのだ。ゼフィランサスがモニターの前でガンダムに関する説明をしている。それは興味のあることではあったが、集中力がもたないのは癖のようなものだ。どうしても、別のものに気移りする。
　今の場合、同じテーブルを囲んでいる小僧だろう。
　どこにでもいそうで、この手の少年は生真面目と相場が決まっている。それこそ授業でも聞くかのように真剣な眼差しをゼフィランサスに向けていた。しかし、椅子の座り方がおかしい。片足を外側に投げだし、右手はいつも開かれた状態でテーブルにおかれていた。一匹狼の殺し屋でも気取っているのだろうか。いつでも椅子から立ち上がることができて、いつでも懐の銃に手を伸ばせるような姿勢だ。
　用心深い少年はゼフィランサスを見ていたはずだが、その視線がこちらを向く。ムウのように興味がそれたわけではない。単にゼフィランサスがムウの横に来ていただけだ。少女の赤い瞳--座っているムウとあまり視線の高さは変わらない--が表情に乏しいままでムウを見ていた。だが、それが無感情であるとは別だ。

「ムウお兄様……、話聞かないなら整備の時、機体からネジ1本抜きます……」

　脅し文句くらい、表情を変えて言ってもらいたいものだ。ただ、ゼフィランサスは本当に細工をしかねないので降参する。両方の掌を見せるように振る。
　ゼフィランサスが話に戻ろうとモニターの前に戻ろうとしていた時のことだ。そのわずかな時間に、意外にも少年が話しかけてきた。そんなに社交的には見えなかったが。

「僕は、キラ・ヤマト。よろしくお願いします」
「ムウ・ラ・フラガだ」

　簡単に返事をしておく。握手でもするのかと思いきや、キラはそんなことをすっ飛ばして話に入った。

「ゼフィランサスと知り合いなんですか？」
「上司とは知り合いでな。一応プライベートの付き合いがある。そのせいか兄さんなんて呼ばれてる」
「じゃあ、ゼフィランサスとは……」

　今度はこの小僧とゼフィランサスとの関係を聞くつもりだった。だが、時間切れらしい。モニターの前に戻ったゼフィランサスが話を再会しようとしていた。題目は、ガンダムを守る新装甲素材について。

「フェイズシフト・アーマー……」

　心なしか、普段よりも声が大きい気がする。話を聞いていないことに怒っているのか。

「相転移を利用した装甲のこと……。でも、これはニック・ネームみたいなもので本当の原理はちょっと違う……」

　モニターには装甲の断面図らしいものが映し出されていた。素材はチタン系の合金。何でも特殊な環境下でしか精製できない特殊合金で、ZGMF-1017ジンのようなザフト軍機に使用されているスチール製の合金に比べると硬くしなやかな素材なのだそうだ。ただ、ゼフィランサスは合金そのものの説明は簡単に終わらせてしまった。
　その腕を伸ばしてモニターの上、合金の上に表示された被膜状の構造を指し示した。実際はフリルがふんだんに用いられた袖が広がったせいでよく見えないのだが。

「相転移についてわざわざ説明する必要もないと思うけど、一次相転移と二次相転移があって、ここでは二次相転移と性質が似ていることから二次相転移装甲、フェイズシフト・アーマーと名前をつけたの……」

　正直言って、ムウにはよくわかっていない。とりあえずゼフィランサスの話が乗ってきたようなのでわかったような顔をして聞き続けることにする。
　装甲表面に塗布された特殊な粒子が電圧を加えられることで分子膜を構成するのだそうだ。その単分子膜の性質は衝撃を受けた際、運動エネルギー、熱エネルギーを吸収するとともに衝撃を垂直方向で受け止める。敵の攻撃のエネルギーを点ではなく面で受け止める。その上で、吸収したエネルギーを光に変換し放出する。そして軽減された攻撃はチタン系の合金が受け止めるというわけだ。攻撃を受けた分子膜も電圧を加えることで自己組織化を起こし瞬時に再生できるらしい。
　ガンダムが敵の攻撃を受けた際に光るのはこのためだそうだ。

「モビル・スーツが携帯できる規模の兵器ならすべて無効化できるよ……」

　絶えず電圧を加える必要があり、バッテリーの消耗が激しいが、その防御力は極めて高いのだそうだ。
　モニターには別の映像、ひげの親父が映し出された。見覚えのない男だ。

「特殊な粒子はC.E.33にドクター・ミノフスキーによって発見された……。だからミノフスキー粒子と呼ばれてる……。元々核融合の実験中に発見されたレプトンの1種で、ニュートリノと電子の中間みたいな物質で平均寿命はいまだに未知……。ミノフスキー粒子が発見された当初、学会の見解は机上の空論で一致……。現在でも……」

　ゼフィランサスはそうまくし立てていたが、ムウは正直まるでわかっていない。キラの方も真剣な表情が、どこか険しいものに変わっている。要するに男2人でゼフィランサスの話がまるで理解できていないのだ。

「あ～、ゼフィランサス？　余計な理論は省いてくれないか？」

　急に動きが止まった。これまでの経験上、怒らせたと判断するのが妥当だろう。背筋に冷たいものを感じた。すると、意外な場所からフォローが入った。キラが手を上げ、自分に注意を引いていた。

「僕たちパイロットが知っておかないといけないことって、まとめるとどういうことかな？」

　幸いにも、ゼフィランサスは動きを再開する。

「フェイズシフト・アーマーは強度が高いから艦砲、それも主砲クラスの攻撃を受けなければ破壊されることはないよ……」

　それは対モビル・スーツ戦では無敵であることを意味する。モニターには一つの実績として、ザフト軍の主力機であるZGMF-101７ジンを相手にガンダムが圧倒的であった事例がすでに存在する。ミサイルの爆発にさらされた時もその爆圧に耐えた。しかも無傷で。
　この場合、爆圧をミノフスキー粒子で構成されたフェイズシフト・アーマーが受け止め、緩和した上でチタニウム合金が衝撃を無効化。フェイズシフト・アーマー自体が受け止めたエネルギーは光に変換し放出する。光って攻撃を無効にするとは、まるで魔法のような装甲だ。だが、そうそううまい話はないだろう。そう考え、ムウは新たな墓穴を掘った。

「弱点はあるんだろ？」

　ゼフィランサスがまた動きを止める。前回同様、キラが助け船を出してくれた。

「戦う上で、何か注意しておくことってあるかな？」

　行動再開。多少のニュアンスの違いでこうも違うものだろうか。この男、ゼフィランサスの扱いに妙に慣れている。キラ・ヤマト。覚えておいて損のない名前のようだ。
　ゼフィランサスはフェイズシフト・アーマーの弱点、いや、注意点について話し始めた。
　フェイズシフト・アーマーは、発動中、絶えず電圧を必要とする。また、被弾時には単分子膜を再構築するためにさらに電圧が必要となる。よって、燃費の悪さがついて回る。ただ、ガンダムに搭載されたバッテリーはザフト機に比べても大電量のもので、稼働時間が短いということはない。

「ただ、質量弾は避けた方がいいよ……」

　フェイズシフト・アーマーは衝撃を吸収する性質こそあるが、たとえばバズーカのような質量弾にさらされるとその衝撃は緩和しきれず内部に伝わってしまう。装甲自体が破壊されることはないが、内部機構にダメージが蓄積されてしまう。

「なるほど、それが弱点か」

　つい口が滑った。あわてて口を押さえるが、言葉は出てったきり、戻ってこようとはしなかった。ゼフィランサスは動きをとめようとはしなかった。代わりに、ムウの方に近寄ってきたかと思うと、固いブーツでムウのすねを蹴った。

「克服すべき課題ってこと……」

　急所を蹴られ、足を押さえる。うめき声を出さなかったことは賞賛されるべきだろう。

「そんなにニュアンスが大切か……？」

　それにしても、今のゼフィランサスはずいぶんと機嫌が悪い。地雷を2度、いや、3度ほど踏んだ気がするが、部屋に入ってきた時から悪かった気もする。キラはやはり、怒らせないような聞き方をする。

「これから、ザフトに鹵獲されたガンダムと戦うことがあるかもしれないけど、そのときはどんな戦法が考えられるかな？」
「方法は2つ……。1つはもちろん、戦艦に搭載されるような、大口径、大火力の兵器を使用すること……。2つめは……」




「ビームを使用することだ」

　ザフト軍ナスカ級ヴェサリウスのブリッジを兼ねたブリーフィング・ルームで、ラウ・ル・クルーゼは集められたパイロットたちにそう告げた。
　この中ではモビル・スーツ技術に造詣が深いアスラン・ザラでさえもビームという単語の意味を理解しなかった。無理もない。このことが兵士としてのアスランの評価を下げるものとは考えていない。ビームはまったく新しい技術体系の兵器であるからだ。
　新型の用いた携帯兵器。それは可視の速度で飛来する光線という不可思議な兵器でありながら、モビル・スーツを一撃で破壊し、コロニーの外壁に穴さえ開けてみせた。この兵器の正体こそがビームである。新型の使用したライフルは、さしずめビーム・ライフルというところだろう。

「ビームの威力を今更説明する必要はないだろう」

　ラウが、そしてパイロットたちが囲む台座に備えられたモニターには、ビームの破壊力を示す映像が投影されてはいるが、パイロットたちはわざわざ見ようとしない。記憶の中にしかと刻まれているはずだからだ。
　このビームがフェイズシフト・アーマーを貫通できることは、すでにアスランが実証している。アスランの部下としてそのことを目撃しているはずのニコル・アマルフィはそれでも納得のいかない顔つきをしていた。

「でも、ビームなら破壊できるという理由がわかりません」

　ニコルは若さ故か引っ込み思案に思われがちだが、主張すべき時にはためらうことはない。パイロットとして、それはよい傾向でもあるが、前に出るものは同時に死神にも好かれやすい。どちらに転ぶかは時の判断に任せるとしよう。

「ビームにはフェイズシフト・アーマー同様ミノフスキー粒子が使用されている」

　ミノフスキー粒子はその存在が予言された際、ある性質が予見された。それは、ミノフスキー粒子は擬似的にエネルギーを質量として貯蔵し、それを見かけ上は消耗することなく取り出せるというものだ。論理的にはエネルギーが加わった際、ミノフスキー粒子がその質量のごく一部をエネルギー変換し、メガ粒子と呼ばれる高エネルギー状態の粒子に変化することによってもたらされるらしい。
　小難しい理屈を除けば、10のエネルギーを10のままで保管できることを意味する。たいしたことはないようだが、これは実に恐ろしいことを意味する。
　熱力学の第2法則によると、熱を伴う反応は不可逆であることが証明されている。これは、エネルギーは状態を変える場合、そのうちの何割かが熱として放出されてしまい、目減りしてしまうことを法則化したものだ。
　たとえば、ジンの扱うアサルト・ライフルの場合。薬莢の火薬が炸裂し、弾丸が飛び出す。さらに弾が銃身を抜け、大気がある場合には大気の抵抗にさらされる。最後に、目標表面で銃弾が砕け、残されたエネルギーで破壊を行うのである。
　薬莢内の火薬が持つ爆発力が10としよう。まず、弾倉内の爆発で発射時の反動が起こるように、ここですでに7から8のエネルギーしか弾丸には伝わっていない。さらに飛び出す弾丸は銃身との摩擦、大気との摩擦でエネルギーを大きく減らしてしまう。また、目標に到達した段階でもエネルギーのロスは続く。
　結果、ジンの攻撃力は本来の2、3割しか出ていない計算となる。爆薬を直接投げつけても結果は大差ない。爆発が四方に飛び散る上、結局は爆発と目標とのエネルギーのやりとりの問題となるからだ。4割に手が届く程度だろう。
　ところが、ビームにはその問題がない。10のエネルギーを10のまま弾丸へと変えることができる上、目標とのエネルギーのやりとりもスムーズに行うことができる。無論、銃身、大気との磨耗はどうしようもないが、それでもエネルギー効率は7、8割を誇ることになる。
　このデータに、ディアッカ・エルスマンは口笛を吹く。ジャスミン・ジュリエッタは呆然としていた。個々の違いは見受けられたが、誰もが驚いていることに変わりない。
　モニターにはジンのアサルト・ライフルとビーム・ライフルが並べて表示されている。同じ規模の兵器である。そのエネルギー効率を鑑みるなら、同程度のエネルギーを用いる両者の威力は2倍から3倍を超える違いができることになる。加えて、ジンと新型のエネルギー・ゲインはすでに溝をあけられている。その火力は4倍程度にまで開くことだろう。
　今になって怖くなったのか、ジャスミンが口を押さえた。パイロットとしては優秀だが、いつまでも気の弱さがとれない。問題ではあるが、今は目をつぶることにする。無理もないと考えたからだ。
　この中では一番の使い手であるアスランでさえ、肝を冷やしているらしい。

「ジンでは相手にならないこともうなずける。水鉄砲で拳銃に挑むようなものだ……」

　ニコルがうなずく。

「わかりました。ビームが、艦砲並の攻撃力を持っているということが」

　モビル・スーツが携帯できる兵器ではフェイズシフト・アーマーを破壊できるほどの攻撃力を獲得できない。だが、ビーム兵器ならば同規模の兵器で3倍の火力を得ることができる。フェイズシフト・アーマーを貫くほどの火力を得ることができることを意味する。
　隊長として、理解の早い部下が誇らしい。だが、まだ一歩考察が足りていないようだ。ラウは眼鏡を直すしぐさで仮面に手をかけた。

「フェイズシフト・アーマーが最強の盾であるのなら、ビームは最強の矛と言える。最強の盾を破るには、最強の矛で臨むほかない」

　その判断の早さに差こそあるが、すぐに全員が気づいたようだ。

「ガンダムを破壊するには、ガンダムをもってあたるしかないということだ」




　サイ・アーガイルは与えられた部屋で壁に埋め込まれる形のベッドに寝そべっていた。仲間2人と相部屋だが、狭いとも感じない、いい部屋だ。ベッドの寝心地も悪くないし、休むことができるのは正直ありがたい。それがたとえ、仲間を、キラを売ったも同然で手に入れたとしてもだ。キラはあのゼフィランサスという少女と昔何かあったらしい。それがどんなものか聞けずじまいだが、キラがモビル・スーツに乗ると言ったからサイたちに部屋が与えられたことに変わりはない。
　まだ寝る気にはなれなくて、眼鏡はかけたままにしている。見慣れない天井を眺めていると、これまでのことが思い出される。
　何気なく1日が始まって、突然日常が終わりを告げた。ザフトが攻めてきて、街を逃げ回った。キラが死んだかもしれないと慌てたが、幸い、それは杞憂に終わった。そして、キラはゼフィランサスに言われるままパイロットになった。
　何がなんだかわからない。
　それはほかの2人も同じらしい。人が動く気配がして、トール・ケーニヒがサイとカズイ・バスカークに声をかけた。

「2人とも、起きてるか？」

　カプセル型のベッドからは周りの様子はよくわからない。ただ2人の声は聞こえてきた。カズイも寝そべっていただけらしい。トールの呼びかけに応える声がした。トールは何か話がしたそうな様子だったので待っていると、それでもトールはいつまでたっても話を始めようとしない。

「ごめん……、やっぱなんでもない……」

　トールがそうなることもわかる気がする。漠然とした不安があって、どうしても何かしていないと落ち着かないのだろう。
　今日はいろいろなことがありすぎた。そういえば、ゼフィランサスみたいな格好をしている女性を見たのも初めてだ。似合ってはいたが、相当人を選ぶ服だ。

「ゼフィランサスさんだっけ。あの人、ガンダムの開発責任者だとか言ってたけど、技術者が何であんな格好してるんだろうな？」

　からかうような口調になった。それでも許されるだろう。あの女はキラを戦争の道具にしようとしているのだから。

「趣味、だと思うけど」

　トールの答えは的を得ているだけあって、見も蓋もない。会話はいきなり終わってしまった。
　やはり、無理にでも寝ておくべきかもしれない。この先、何が起こるかわからいのだから。ただ、最後に、カズイが話しに乗っかってきた。

「でもキラにとって、ゼフィランサスさんは大切な人なんだと思うよ」

　なぜなら、友のことを気遣いながらも、その手は、漆黒の少女を離そうとしなかったから。




　アーク・エンジェルは最寄の要塞であるアルテミスにまずは寄航することを決定した。現在宇宙はザフト軍に事実上支配されており、地球軍の勢力圏にまで到達するにはあまりに多くの危険をかいくぐる必要があった。月に向かう選択は非現実的であったのだ。
　宇宙は広い。仮にザフト軍がアーク・エンジェルの動向を掴んだところで、航行中の戦艦を捉えることは難しい。現在、戦争開始当初から発生が確認されている謎の電波障害においてレーダーの信用性は低下している。待ち伏せを行うためには行き先が明確でなければならない。反対に月を目指すということはザフトに待ち伏せの好機を与えるにも等しいことであった。
　そのため、アーク・エンジェルはアルテミスを目指すことにしたのである。
　仮にヘリオポリスを襲撃した部隊がその手を読んでいたとしても補給も他の部隊との合流も間に合わないだろう。航行中に不幸にも発見されてしまったとしても切り抜けることも不可能ではないとの判断が働いた。
　しかしアーク・エンジェルの航行は不気味なほど静かなものであった。ザフトの影もなく、ヘリオポリスでの激戦が嘘のように平穏な時間が流れた。
　そして、アルテミスの姿がブリッジのモニターに捉えられた。
　アルテミス。アーク・エンジェルが所属する大西洋連邦の同盟国であるユーラシア連邦が保有する宇宙要塞である。
　それは宇宙空間に浮かぶ巨大な岩の塊のようであった。採掘を終えた資源衛星の内部に要塞施設を建造した比較的小規模の基地である。その建設方法故に、表面は岩盤に覆われている。近くで見ても宇宙港の開口部とその近くに備えられた管制塔が見える程度で、単なる衛星にしか見えないだろう。ザフトが制空権を握っている。このような宇宙において、この要塞が存続できた訳は衛星に偽装して隠れ仰せたからではない。残念ながら、侵略価値がないとして見逃されていたからである。
　現在、プラントと交戦状態にある国家は大西洋連邦をはじめとするその同盟国、地球連合各国である。しかし戦争に積極的に参加していると言える国は大西洋連邦であり、その他の同盟国はエイプリルフール・クライシスからの復興に余力を傾けているのが現状であった。ユーラシア連邦と言えどその状況に変わりなく、ザフト軍にとって攻略順位は自然と低いものとされてきたのである。
　しかし、エイプリルフール・クライシスから6年、戦争開始から4年が経過した今、その状況は徐々に変化を見せ始めていた。
　傷つけば人は癒すために時間を必要とする。傷が言えてしまえば次は復讐をもくろむこととなる。
　そして、青い薔薇を掲げる思想団体は、血と涙を土壌に、如何なる場所であろうと咲くのである。
　アーク・エンジェルは、アルテミスへの入港が許された。




　アーク・エンジェル艦長として、マリュー・ラミアスはアルテミスの会議室へと出向いた。格納庫に面した部屋で、壁一面の窓ガラスからアーク・エンジェルがよく見える。
　小さな円形のテーブルにマリューを含めて4人が座っている。3人はアルテミスの幹部たちだった。いずれも男性で年配。愛想笑いを浮かべている。プラントによって引き起こされた戦乱前まで大規模な戦争をこの世界は長らく経験していない。ただ椅子を暖めていただけの軍人というものは年齢が上であるほど見られる。ただ長年勤めていたというだけで位が高く、前線に出る必要もない士官は少なからず存在しているからである。無能かどうかは別として、危機感が欠落している点において始末が悪い。
　部屋にはもう1人。白いスーツの男性がこちらに背を向け、アーク・エンジェルを眺めていた。軍人ではないようなのだが、会議室にいることを見咎められることもない。
　まるで男性がいないかのように、話は進んでいた。

「我々は特務を帯びて行動中です。同盟国として、ご協力願いたいのです」

　補給をしてくれるだけでいい。そう暗に匂わせたが、一筋縄ではいかない。こちらの意図を知りながら、さも気づいていないかのように振る舞ってくる。
　マリューの正面に座る禿頭の指令官は仰々しく首を振った。

「無論そのつもりです。そのためにも、新型のデータをお預けいただきたい。有事の際には我々の命をとしてデータをお守りする所存です」

　アーク・エンジェルのみが所持していては消失のリスクが高い。データを分譲することは理にかなっていると言えなくもない。だが、渡してしまっては穏健派の実績がかすれてしまう。本当なら睨みつけてやりたいところだが、そうもいかない。目をそらすにとどめた。

「しかし、それではあなたがたを危険にさらすことになります」

　どうせろくな戦力も抱えていない辺境の基地でしかないのだ。戦力としては、一切の期待をしていない。実際、データを預けたところで消失のリスクを分散するどころか流出の危険性を増すだけだろう。だが、右側の人物がこの事実を逆手にとった。

「危険は承知の上。加え、貴君は我々を頼ってきてくださった。そんな我々を、多少ご信頼くださってもよいのではありませぬか？」

　まさか補給だけで十分、たかりに来ただけだと言うこともできない。さて、どう言い返そうか。これ以上、あなた方にご迷惑をかけるのは忍びない。このあたりが妥当なところだろう。
　マリューが言い出そうとすると、窓辺の男性に動きがあった。何のことはない。振り向いただけ。しかし、そんな小さな足音にさえ、アルテミスの幹部たちは一斉に男の方を見た。つられて、マリューも視線を同じ向きに合わせる。
　白いスーツを着た男性は、同年代の男性であるためか、ムウ・ラ・フラガ大尉とよく似ているように思えた。だが、それも振り向くまでのこと。いざ顔を眺めると印象はだいぶ異なる。ムウは野生的で猛禽のような印象だが、この男は優雅とも怜悧とも思える。柔らかい金髪に青い瞳がなんとも麗しい。マリューがつい見ほれるほどであった。好青年。紳士。名士など、好印象な単語が自然と頭に並ぶ。

「くすぶってはいたくはない。たとえ、どのような危険に身をさらすとしても。みなさまの覚悟はよくわかります」

　声をかけられたアルテミス幹部は一様に顔がこわばっていた。男は小気味よい足音をたてながら歩み寄ってくる。何をしても様になる。そう言いたいところだが、幹部たちの様子はただ事ではない。訝しがるマリューに、男は優しげに微笑んだ。

「職務はまっとうしなければならない。たとえ何を犠牲にしても。その覚悟はすばらしい」

　マリューにかけられたのは、ただ一言。ヘリオポリスの民間人を犠牲にし、今アルテミスを踏み台にしようとしていることへの皮肉だろうか。男はやはり笑顔のまま。笑顔のままで、一言命じた。

「その真摯な思いへ応えるべきと、私は考えます」
「わかりました……。ラミアス大尉。補給は速やかに行わせよう。それでよいだろうか？」
　
　マリューの正面に座る禿頭の男性が急に改まった態度を示した。戸惑いながらも、マリューは感謝を言葉と、敬礼することで示した。しかし、視線はすぐに立ったままの男性へと向いてしまう。
　軍人ではない。まだ30にもなっていないような若造である。そんな男の命令を、快諾には程遠い顔をしながらも、アルテミスの幹部はあっさりと受け入れた。この男は只者ではない。小規模とはいえ、要塞1つを牛耳る。敵に回すには恐ろしいが、味方陣営で見かけた顔ではない。
　身構えるマリューに対して、男はあくまでも笑顔で礼儀正しい。左肩に右手をあてて、仰々しく頭を下げた。テレビ・ドラマに出てくるような執事以外で、こんなお辞儀の仕方をした人を見たのは初めてのことだ。

「申し遅れました。私はエインセル・ハンターともうします。以後、お見知り置きを」

　動きをとめ、息をとめ、心臓さえ止まった心地がした。
　その名は、最大手の軍需企業であるラタトスク社の代表として知られている。そして、ラタトスク社代表は、反コーディネーターを掲げる急進派の中でも特に強い影響力を有している。マリューたち穏健派にとって、この男は最大の敵に他ならなかった。
　エインセル・ハンター。
　この男の美しさは、研ぎすまされた刃のようなものであるのかもしれない。存在は凶器以外の何者でもないが、ときに人を魅了してやまないのだから。




　アーク・エンジェルが無事アルテミスに寄港した。
　それは喜ばしいもののように思えたが、ナタル・バジルール小尉にとっては、ことはそう単純には片づかない。
　マリュー艦長はうまく補給を取り付けたらしい。だが、同時にラタトスク代表がこんなにも早くガンダム開発を嗅ぎつけていることもわかった。社内の部局一つをまるごと借り受けていたのだ。いつまでも隠し通せるものとは考えていなかったが、露見してしまうにしてはタイミングが悪すぎる。何かと悩みはつきない。
　ナタルは現在、格納庫の奥まった通路の先にある休憩室に立ち寄っていた。訳は自分でもわからない。ただ、難民とともに来るよう、そうアルテミス側から指示されていた。椅子とテーブル。観葉植物がおかれた、特に際だったもののない、普通の休憩室である。ナタルと、6人の少年少女でもはや手狭になっている。
　こんなところに何があるのか。そんなことを考える間もなく、格納庫とは反対側の通路から黒いスーツを着た女性が現れた。
　上品な眼鏡をかけたなかなかの美人である。物静かで知的な印象は、彼女が軍人でないことを物語る。加えてこれは偏見かもしれないが、化粧の仕方は女性としての作法というより、男を喜ばせる為に思えて仕方がない。
　一言でいうなら、ナタルは女性に言いしれない反感を抱いた。この意識は、名乗り上げられたことで確信へと変わる。

「メリオル・ピスティスと申します。エインセル・ハンター軍事顧問の秘書を任せられている者です」

　あくまでも事務的に差し出された手に、礼儀として握手する。大人げないとは思うが、政敵相手に心穏やかにもなれない。エインセル代表と言えば急進派の筆頭と言っても過言ではないのだから。だが、そんな反コーディネーターの頭目が難民に何の用があるのか。自然と、キラ・ヤマトとアイリス・インディア。コーディネーターである2人のことが頭に浮かぶ。まさかとは思いながらも、疑念は晴れない。
　相手の出方を待つ。メリオルはそんな駆け引きをあざ笑うかのようにいきなり本題に入った。

「ヘリオポリスにおける人的被害の調査結果が出ています」

　ナタルを押し退けるようにして、子どもたちがメリオルの前に出る。ただ、孤児であるアイリスはその場に留まっている。
　サイ・アーガイル。トール・ケーニヒ。カズイ・バスカーク。ミリアリア・ハウ。それぞれの家族は無事が確認されたと告げられる。その度、ナタルが見ることができなかった屈託のない笑顔で彼らは喜んだ。
　その中でフレイ・アルスターだけが浮かない顔をしていた。メリオルも意図的に報告を遅らせた様子だった。だが、それは形式的なものであったらしい。悲劇の報告は、きわめて事務的になされた。

「アルスター夫妻の消息は確認されておりません」

　フレイよりも、周りの人の方が反応が顕著だった。自分たちばかりが喜んではいられないと引け目を感じたのだろう。まるで水を打ったように、あたりは静まり返った。フレイの、力ない声が、それでも響くほどに。

「そう……、ですか……」

　覚悟を決めていたのか。あるいは疲れてしまったのか。フレイは放心したように立ち尽くしていた。その痛々しさに耐えられなくなったのだろう。アイリスは友人の手を引いて、せめて椅子に座らせていた。そんな2人にメリオルが歩み寄る。その顔から、冷静さは一切損なわれていない。

「アイリス・インディア様に、相違ありませんか？」
「はい、そうです」

　フレイの方に手を置きながら返事をするアイリス。メリオルは唐突に話を切り出した。

「アイリス様はエインセル様が支援されている事実をご存知と考えます。エインセル様はアイリス様のことを大層お気にかけておられました」

　ナタルの驚きとは対照的に、アイリスはメリオルの言葉をごく自然に受け入れている。ナタルはアイリスをザフィランサス主任の妹だからこそ警護対象にされたのだと考えたが、実際はエインセル・ハンターの指示であったのかもしれない。

「エインセル様は100を越える子どもたちに資金援助をされています。ですが、そのお1人お1人を覚えておられます。アイリス様も例外ではありません」

　唐突にメリオルがナタルへと首を曲げた。

「ご苦労様でした。難民である彼らは我々が安全にオーブ本国にまで送り届けます」
「そんな急な話は……！」
「急も何も、本来彼らは戦艦に乗艦しているべきではないのではありませんか？」

　メリオルの言っていることは正しい。だが、あっさりと少年少女を手渡すことはできない。不安を押さえ込もうと楽観論が心を引っ掻く。同時にここで安易な結論を出してしまえば後悔することになると警鐘を鳴り続けている。問題ないだろうとうすうす感じながら、しかしいざ最悪の事態が発生した場合に何故あの時あのような決断をしたのかと胸をつんざく後悔に襲われることが想像できてしまう。

「わかりました。ですが、そちらに引渡しを確実に終えるまでは我々に警護義務があります。しばしお時間をいただけませんか？　手続きとして形に残しておかなければなりません」
「かしこまりました。ではその旨、エインセル様にお伝えします」

　丁寧に頭を下げて、メリオルは来た方向へと戻っていった。歩き方さえ律儀で厳格。その一挙手一投足までエインセル・ハンターのご威光を傷つけてはなるまいと気を張っているようでさえある。エインセル・ハンターがどのような人物をそばに置いているのか、それは痛いほど伝わった。
　みんなで安全な艦に移れるかもしれない。この事実に、サイがアーク・エンジェルの方へと駆けだした。

「キラも来るよう言ってくる！」

　トールとミリアリアがあとを追った。ナタルもまた、今は行動するにうってつけと考えていた。

「アイリス、少々時間をもらえないだろうか？」

　そう、アイリスを誘い、格納庫へと出た。アーク・エンジェルはすぐ正面に見えているが、すぐに横を向き、壁に沿って通路を進む。あまり人に聞かせたい話でもない。アーク・エンジェルを修理している整備士に声が届かないであろう場所を選んだのだ。通路の突き当たりで通行人の心配もない場所だった。
　ここでいいだろう。

「どうしました、ナタルさん？」

　アイリスはまるで心当たりがないという顔をしている。ずいぶんと無邪気なものだ。皮肉ではなくそう思える。そんな少女に聞かせる話ではないかもしれない。

「陰口になってしまうが……」

　ナタルは覚悟を決めた。

「ブルー・コスモスという組織を知っているだろうか？」

　アイリスが怯えたような顔をした。それだけで十分だった。

「ブルー・コスモスの代表はムルタ・アズラエルという男だとされている。だが、わかっているのはこの名前だけだ。世界的規模の組織にしてはこのことは異常としか言いようがない。実在しないという話もあれば、誰かの偽名であるという話もある。アイリス、君に聞いておいてももらいたいのは、その候補者とも言うべき人物の中にラタトスク社代表であるエインセル・ハンターの名前があるということだ」

　信じられない。そう言いたいのだろう。アイリスは挙動に落ち着きがなくなり、何を言っていいかも悩んでいる様子だった。

「え、でも……、エインセルさんに、お会いしたことはありませんけど、お手紙じゃ……、すごく優しい人で……」
「すまない。だが、今の世界は決してコーディネーターに優しくはない。コーディネーターという存在そのものに悪意を持つ人がいるということを、心に留めておいて……！」

　不条理なほど突然のことだった。宇宙要塞の貴重な大気を力任せに震わせた轟音が響いた。




　ゼフィランサスは歩いていた。
　格納庫から通じる通路を抜けると小部屋に出る。休憩室と思われる場所。この部屋には、2人の先客がいた。少年と少女が1人ずつ。少年は寡黙だった。椅子に座って、沈黙に身をゆだねていた。キラと一緒にいた。名前は知らない。少女は涙を流さずに泣いていた。うつむいて、その目は何も見えていない。キラの同級生で、名前を聞いたことはなかった。
　そういえばこの部屋に通じる通路の脇でナタルとアイリスが話をしていた。ここで何かあったのだろうか。考えてもわかることではない。ゼフィランサスは立ち止まらず通り抜けようとした。
　すると、誰かが勢いよく立ち上がる音がした。つい振り向こうとすると、腕を掴まれて無理矢理振り向かされた。掴む手の先で、少女がゼフィランサスのことを睨んでいた。

「あんたがあんなもん造らなきゃ、パパもママも死なずにすんだ！」

　少女がゼフィランサスを掴んだままその手を振り上げた。頬を叩かれる痛みに耐える準備をしていると、少年が少女の手を止めていた。腕を掴んで、離そうとしない。

「やめなよ、フレイ」
「離してよ、こいつらがあんなの造ってなきゃ、パパもママだってぇ！」

　取り乱す少女に比べて、少年はひどく冷静だった。
　でも2人とも気づいていない。この場所にいては危険だということに。
　無重力下である。意識して前へと弾みがつくように床を蹴る。心臓が高鳴った。杭でも打ち込まれたかのように鋭い痛みが伴う。これは言いつけを破った罰。2人を巻き込むように、ゼフィランサスは倒れ込んだ。
　その直後に噴出した体中を締め付ける膨大な圧力に、ゼフィランサスの意識は刈り取られた。




　爆発が起きた。そのことはなんとなくわかる。
　ゼフィランサスにフレイごと突き飛ばされたとき、カズイは3人がいた場所を火と煙が勢いよく通り過ぎていったことを目撃した。爆発が収まると、休憩室は一変していた。煙が充満し、何かが溶けたような独特の臭みが鼻につく。見ると、アーク・エンジェルへと向かう通路が瓦礫とくすぶる炎で通行できなくなっている。
　フレイは大きな叫び声をあげていた。ただでさえ平静ではない少女の心は、あやうく死ぬところだった現実を受け入れることができないのだろう。半狂乱になって、隣にいたカズイを突き飛ばした。とめる間もなくフレイは格納庫とは反対側の通路から飛び出てしまった。

「フレイ！」

　カズイには見送るほかなかった。追いかけることができない事情もある。
　近くにゼフィランサスが浮かんでいた。意識はあるようだが、苦しそうに胸を押さえ、あえぎ声がもれている。もし、ゼフィランサスが突き飛ばしてくれなかったら、カズイもフレイも爆発に巻き込まれていただろう。そのために無理をしたのかもしれない。
　ここがいつまでも安全とは限らない。カズイはゼフィランサスを早くアーク・エンジェルに運ぼうと決めた。ゼフィランサスの片手を、自分の首の後ろを通して半身を支える。運ぶことが負担にならないよう、ゆっくりと足を進める。
　アーク・エンジェルに直接行くことはできない。しかし、アーク・エンジェルから見たとき、格納庫には他にも道があった。迂回すれば戻れるはずだ。
　カズイはゼフィランサスをつれて、フレイが逃げていったのと同じ通路に入った。通路自体は短い。あっさりと通り抜けると、その先にも格納庫が広がっていた。
　アーク・エンジェルが格納されている場所に比べて非常に細い。カズイたちの前に一直線に伸び、突き当たりで左右にT字に続いているのが見える。TS-MA2メビウスなどの戦闘機のための場所なのだろう。メビウス、正確にはその残骸がいくつも並んでいた。
　メビウスが、壁ごと破壊しつくされていた。この攻撃力は見覚えがある。見忘れることなんてできない。

「ガンダムだ……、ガンダムが来たんだ……」

　光景の中には死体や、苦しんでいる人の姿もあった。これが戦争とはとても思えなかった。一方的な虐殺。聞こえてくる声は、ただただ逃げ惑っている人々の悲鳴しかない。その悲鳴が、徐々に近づいていた。
　T字路の右側から、黒いガンダムがその横顔を見せた。目が2つあって、口に見える部分がある。
　ガンダムは右手のライフルから光線を発射した。直撃を受けた壁には大きな穴があき、穴の周りは熱で歪んだ。穴から火が噴出し、要塞内部を嘗め尽くしていく。
　このときになって、初めて怖いと感じた。つい足が強く床を蹴った。急いでここから離れたい。

「う、あ……」

　ゼフィランサスが苦痛にうめいていた。いきなり強く動かしすぎたようだ。でも、急がないと戦闘に巻き込まれてしまう。

「ごめん……、あと少し、我慢して」

　なるべくゼフィランサスの体を支えるようにして肩に担いで、左手は、罪悪感を感じながらも女性の腰にまわしていた。その方が、より負担を与えることなく運べると考えたからだ。それが我慢ならなかったのだろうか。ゼフィランサスはまだ苦しいはずなのに、胸を押さえていた手で、カズイを押した。まるで力は入っていないが、カズイに離れてほしいのだとわかる。
　あいつ以外の男に触れられたくないというのも、わからないではない。

「悪いとは思ってるよ。でも、今はこうでもしないと……」

　ゼフィランサスは弱々しく首を振った。

「違う……。あの子の狙いは、……きっと、私だから……」

　一瞬、何のことかわからなかった。ただ、ゼフィランサスが子どもと表現したことで、心当たりが1つだけある。この少女はガンダムの開発責任者で、わが子とも言えるガンダムは、すぐそこにいる。
　カズイは首を回した。すると、ガンダムの無機質な双眸と、カズイの怯えた眼とが交じり合った。
　ガンダムがこちらを見ている。カズイの目には、ブリッツが右手を掲げ、銃口をこちらに向けている姿が映っていた。

　ゼフィランサス・ズールは床の冷たさを感じていた。それくらいの感覚は戻りつつあった。だが、視力はおぼろげで、横に倒れている少年の顔さえはっきりとは見えない。床に触れているはずの指に、それでも伝った温もりはぼやけた像の中で赤い色だけを確かに見せていた。
　胸の痛みは収まりつつある。体を動かすこともできた。ゆっくりと上体を起こすと、それでも立ち上がることはできない。座り込む姿勢が限度で無重力であるにもかかわらず手で上体を支える必要さえあった。呼吸が次第に落ち着き視力が輪郭を取り戻していく。その光景の中で、風穴の開けられた壁のただれた断面と、そして横たわる少年の姿があった。背中から破片を生やした少年が床に倒れていた。ゼフィランサスの指にもりを与えたものは少年の血液であった。
　倒れる少年。それを見下ろす少女。その少女へと、GAT-X207ブリッツガンダム、その黒い腕がゆっくりと伸びていた。




　ことはわずか数十分前に遡る。
　ディアッカ・エルスマンは仲間たちの見送りを受けていた。出撃する際、順番は多少前後するし最初と最後では時間差がある場合もある。だが、誰かが出撃する際、他のパイロットもスタンバイを終えていることは当たり前であり、ディアッカの前に仲間が立ち並ぶことは例外的な光景である。
　つまり、今回の出撃は、ディアッカ1人が先行するのである。単独任務という危険きわまりない任務だが、ディアッカの気持ちは早く出撃したいと急いているほどである。
　GAT-X207ブリッツガンダム。ヘリオポリスにて地球軍より奪取したディアッカの乗機である。この機体の腹部、コクピット・ハッチの縁に足をかけてディアッカは外に並ぶ仲間たちを眺めていた。すぐ横にまできている可動式のリフトの上に仲間たちは並んでいる。
　隊長であるラウ・ル・クルーゼは相変わらず仮面をつけたままだ。この作戦の発案者は隊長であり、部下を1人で死地に送り込むというのに冷たいものだ。

「この作戦は君の働きが重要になる。期待しているぞ、ディアッカ」

　正直、この隊長の本心はつかみにくい。とりあえず額面通りに受け取っておく。略式の敬礼をしておいた。

「了解です、隊長」

　隊長の隣にはやはり目を隠した少女が1人。バイザーをつけたジャスミン・ジュリエッタは本当にこちらを心配してくれているようだった。

「危なくなったら逃げてください」

　こんなことを言ってくれるのはジャスミンくらいなものだ。敵前逃亡をしようものなら軍法会議ものなのだが。そんなことに考えが及んでいないことが、かえってジャスミンの純粋さが伝わってくるというものだ。同じ仮面組なのに、えらい違いだ。
　ただ、ジャスミンの心配は度を越して、不安と呼ばれる域にまで達しているようにも思えた。それを和らげてくれたのはジャスミンの横にいるニコル・アマルフィ。

「ディアッカほどの使い手なら心配ありませんよ」

　ニコル以外の奴が言ったら嫌みにしか聞こえない。皮肉には聞こえないのは、ニコルの素直な心ゆえだろう。
　そんな素直な同僚のさらに横では、普段はしたり顔でアドバイスしてくるアスラン・ザラがなにやら眉をつり上げていた。何か悩みでもあるのか。だが、人生相談に乗るつもりはない。コクピットに乗り込もうとしたところでアスランはおかしなことを切り出した。

「ディアッカ、一つ言っておきたいことがある。実は、新型の開発者に心当たりがある」




　単身アルテミスに侵入を果たしたディアッカはそんなやり取りを思い出していた。こんな話を思い出したのは、基地内である少女を見つけたからだ。
　正面モニターに拡大された光景が映し出されている。モビル・スーツのちょうど腹部の高さにある奥まった通路、そこで座り込むドレス姿の少女の姿がアスランに言われたものとよく似ていた。
　黒いドレスを着て、白くてウェーブがかけられた髪は柔らかそうに見えた。ブリッツの手がゆっくりと少女の下へと伸びていく。潰してしまわないよう、できるなら傷つけてもしまわないようゆっくりと。すると少女もこちらに気づいたのだろう。向けられた顔には赤い瞳が輝いているかのようだ。

「アスランの言ってた通りだな）」

　アスランは言っていた。新型の設計思想を以前見かけたことがあったそうだ。その施設ではモビル・スーツの研究をしている少女がいた。その少女が扱っていた研究分野が合致している。偶然かもしれない、記憶違いもありうるだろうと前置きしておきながら、アスランはその少女の特徴を挙げた。
　極度のアルビノであり、色素を一切持ち合わせていない。そのため髪は白く、眼球を通る血液は何に隠されることもなく瞳を赤く染め上げていると。
　そして、アスランはこうも加えつけた。もう10年も前の話だと。10年前の技術者となると現在ではすでに若くても30を越えているだろう。ディアッカが女性の想像図を考えているうちに、アスランは事も無げに答えた。生きていれば、ジャスミンと同じ感じだろうと、まだ15の少女だと。
　そう言われた時、つい妙な顔をしてしまった。5歳の子どもがモビル・スーツの開発に携わっているなど信じろという方が無理な話だ。だが、アスランは冗談が通用しない奴ではないが、人を騙すような質の悪い話をするような男ではない。信頼と言えるのか、言われた通りの少女がいるかもしれない。そんな妙な期待感は、条件に完全に合致する少女を見たときに信頼へと変わった。

「あんたの名前も聞いてないが、俺と一緒に来てもらおうか」

　音声は外部に出力していない。よって、ディアッカは独り言を言ったにすぎない。こちらの意図は少女にはわからないはずだ。ただモビル・スーツが手を伸ばしているのが見えているだけだろう。それなのに、少女は落ち着いていた。恐怖を感じていないのだろうか。波立つ髪に隠されて、顔ははっきりと見えない。
　ただ、赤い瞳がこちらを見据えてくる。混ざりものなんて何もない。ただ純粋であるということはこれほど人の目を引きつけるものなのだろうか。白状しよう。ディアッカは、少女に見とれていた。
　それが大きな隙になると理解することさえできないまま。
　ブリッツの巨体が揺れ動く。いや、揺れ動くではすまない。横からの衝撃に機体ごと弾きとばされる勢いでモニターが激しく動き、風景があわただしく通り過ぎていく。何が起きたかわかるはずがない。だが、それではあまりに癪だ。ディアッカはもはや意地とも言える視力で、敵の姿を捉えた。
　ブリッツと同じ顔をした姉妹機だった。GAT-X105ストライクがブリッツのいた場所を奪い取って立っていた。




「ゼフィランサスに触るな！！」

　キラ・ヤマトはストライクの中で1人猛った。
　総質量70tもの体当たりをまともに浴びせてやった。ブリッツは尻餅をつくように壁に突き刺さっていた。壁と接触した箇所が淡く光り、壁に一方的な破壊を押しつけていた。ゼフィランサスが造った機体がこんなことで破損するはずがない。急がなければブリッツはすぐに立ち上がってくる。
　キラはコクピット・ハッチを開けるなり跳びだした。
　ゼフィランサスは通路に座っている。いや、立ち上がることができないのだろう。
　両膝の下に右手を通して、背中には左手を回す。やはり、今のゼフィランサスにはこちらの首に手を回して上体を安定させるだけの力も残っていなかった。かまわず、抱き上げるしかなかった。
　早くコクピットに戻らなければならない。だが、キラに躊躇を強いたのは傷つき倒れる友の姿であった。出血量がおびただしい。口の周りの血痕には飛沫状のものが混じっていた。肺が突き破られ、喀血した証拠だ。緊急に手当をしなければ5分ともたない。そして手当てを施したとしても助かるかどうかは五分五分だろう。
　キラはゼフィランサスをより強く抱き寄せた。

「カズイは……、置いていく！」

　ゼフィランサスの体は軽い。ほんの一跳びでストライクのコクピットに飛び移ることができる。シートに座るなりもう一度ゼフィランサスの様子を確認する。息が弱々しい。苦しげな吐息を聞く度、キラの中で焦燥と躊躇がせめぎあった。それを一方的に焦燥で押しつぶしたのは、10年越しの約束があったからだ。開かれたままのコクピット・ハッチからは倒れたままのカズイの様子が見えていた。見えていたにもかかわらず、キラはシステムを再起動し、ガンダムにハッチの閉鎖を命じた。
　見えなくなるカズイ。モニターには映し出されているはずだが、キラは意図して意識の矛先を変えた。
　ブリッツがこちらに右手の複合兵装に備えられたライフルを向けている。側面のモニターでそれを確認するとともキラはすばやく反応した。足が床を陥没させ、ストライクが跳びのく。ビームはストライクがつい先ほどまでいた場所を素通りした。後方で生じた爆発が格納庫をいたずらに苛んだ。
　命中させられなかったブリッツはすぐに第2射を放とうとする。だが攻撃を焦りすぎだ。体勢を整える前に急いで攻撃したのだろう。まだ壁に寄りかかるように不自然な姿勢のままならば、ストライクの方が早い。初撃を回避したときには、すでにブリッツの方へと跳びだしていた。
　一気に距離を詰める。複合兵装を左脇の下で挟み込み封じる。右手はすでに腰から抜き放たれたダガー・ナイフが逆手で装備していた。ダガー・ナイフは、フェイズシフト・アーマーに包まれてはいない。単なる鋼鉄の塊でしかない。

「それが、何だって言うんだ！」

　ストライクがキラの命じるまま、ナイフをブリッツのデュアル・センサー、人で言うところの目に当たる部位へと突き立てようとする。複数の高性能カメラを覆うカバーにフェイズシフト・アーマーは採用されていない。刺し貫けば、内部構造を直接破壊できる。
　上体をわずかにずらされる。それだけのことで、キラの目論見ははずれた。ブリッツはブレード・アンテナで受け止める形でナイフを防いでいた。ブレード・アンテナが輝き、ナイフは刃こぼれさえ起している。どれだけ力を加えても、フェイズシフト・アーマーは破損する様子がない。
　ブリッツはいつまでも攻撃させておくつもりはないようだった。左手の射出兵器がストライクへと向けられ、寄り合わされていた3本の爪が展開する。爪が三角形に配置され、鳥の足のように形状を変えた。勢いよく発射されると、ストライクの胴体にぶつかり、そのまま一気に突き飛ばした。射出兵器はスラスターが絶えず圧力を加え、ストライクの胴体に張り付いていた。
　アルテミスの床に轍を刻みながらストライクが後退する。だが、キラも敵の思うままにはさせてはいない。
　射出兵器が射出されたと同時に右手を引き、ユニットとブリッツとを繋いでいたケーブルにナイフを刺していた。効果はない。ケーブルにもフェイズシフト・アーマーが使用されていた。ケーブルは光を放ち、ナイフはへし折られていた。
　ユニットが引き戻される。ブリッツは左手にユニットを戻し、ストライクは距離を開けられていた。すでにビーム・ライフルの有効射程である。ストライクの右腕にあったナイフは根元から折れ用を成さない。投げ捨てると無重力の中、ゆっくりと漂っていく。
　キラは左手の力を強めた。自分を支える力も残されていない少女をしっかりと抱きしめるために。
　キラは片手だけで操縦を行っていた。ゼフィランサスに害をなそうとする敵の存在を、決して許すつもりはなかった。




　アーク・エンジェルに、艦長であるマリュー・ラミアスはまだ戻っていなかった。
　新型機受領後に、合流したヘリオポリスのスタッフと再構築を行う形で正式なクルーは構成される予定であった。そのため、現在のクルーたちは暫定でしかなく、副艦長の役職がこの艦には事実上存在していなかった。それどころか、空席の役職も多く存在した。そのため、1人が複数の職務を兼任することでかろうじて機能を維持していた。急進派の動きを睨み、動かせる人材に制約が課せられていたからだ。
　だが緊急事態に及んでそんな言い訳は何も役にたたない。暫定的にアーノルド・ノイマン操舵手を副艦長として体制の強化がブリッジでは図られていた。

「出港準備を急げ。いつマリュー艦長が戻ってもいいようにしておく！」

　格納庫におかれたままでは鎖に繋がれているにも等しい。ブリッツに発見されれば一巻の終わりである。アルテミスの構造上、ブリッツのいるメビウスの格納庫と艦船とは独立していることが幸いした。
　マリュー・ラミアス艦長のほかにも、ムウ・ラ・フラガ大尉、それにゼフィランサス主任が戻っていない。難民の子どもたちは、はじめからアーク・エンジェルに乗っていたサイ・アーガイル、トール・ケーニヒ、ミリアリア・ハウの3人はもちろんのこと、すぐ近くにいたアイリス・インディアもすでに戻っている。
　しかし、カズイ・バスカーク、フレイ・アルスターはまだであり、同じ難民からの志願兵であるキラ軍曹はストライクで跳びだしていった。
　その状況は把握できていない。同じ要塞内である。たいした距離はないはずだが、なぜか通信がうまくつながらない。新型機の開発に関わったナタル・バジルール少尉が自然とモビル・スーツとの管制を担うこととなっていた。ナタル・バジルール小尉はブリッジの片隅で必死に呼びかけを続けていた。

「キラ・ヤマト軍曹、ヤマト軍曹……、く……」

　近年報告されている謎の通信障害。それが何の脈絡もなく生じていた。




　自分を偉大だとも、賞賛に値する人物だとも考えたことはなかった。勉強はほどほど。赤点をとったことなんてないけど、学年主席をとったこともない。スポーツは運動音痴ではないけど、プロをめざせるような練習はしてこなかった。もっと努力はできたと思う。友達と遊んでる時間や、おしゃれをしたり、好きな本を呼んでいる時間を努力にまわすこともできたはずだ。
　それをしてこなかった。さぼりもした。嫌なことから逃げてもきた。誉められる生き方ではなかったと思う。でもそれが、果たして父と母を失い、こんな地獄に放り出されるほどの罪だろうか。
　フレイ・アルスターは逃げていた。
　どこをどう逃げたのか覚えていない。ここがどこかもわからない。なぜなら、どこもかしくも同じ光景であったから。壁には焼き切れた傷が刻まれ、火がくすぶっている。ものが焼かれる焦げ臭さに混じって、鼻孔の奥をくすぐる匂いがある。食卓やレストランでかいだことがある匂いだった。
　肉が焼かれる匂い。こんなところで調理をしているはずなんてない。これは人の死体が燃える匂いだった。そんなものが空気として鼻を通して肺にまで送られている。喉の奥から酸味がせり上がってきて、胃酸を嘔吐した。酸に焼かれ、喉と口腔がひりひりと痛んだ。そんなことよりも、つい吸い込んでしまった息が気持ち悪い。胃が空になって、もう吐くことさえできないのに。

「何でよ……、何でこんな目に遭わなきゃいけないのよ……」

　涙なんて流せない思っていた。それでも涙は目にたまり、拭うこともできない。手は耳に強く押しつけていた。聞こえてくる爆音と悲鳴が届く度、体が過敏に反応してしまう。体を震わせると、涙が水滴となって漂った。
　恐怖のあまり、目も開けていられなくなる。もう何が起きているのかもわからない。知りたくない。
　一際大きな爆音が聞こえた。空気を裂くよくような音に、何かが突き刺さる音が続く。
　今度は目を閉じていることが恐ろしい。ゆっくりと見開くと、フレイのすぐ前に金属版が深々と突き刺さっていた。壁の構築板だろう。それだけで人の何倍もの大きさがあるものが不自然にひしゃげていた。
　あと少しずれていたら即死だったに違いない。怖くて瞼が開いたまま硬直してしまった。
　板はいくら大きくても、視界すべてをふさぐほどではない。その後ろに、赤い巨人の姿を隠してはくれなかった。
　GAT-X303イージスガンダム。この名をフレイが知ることになるのは後のことである。名前なんて何の意味もない。知っていようがいまいが、脅威であることに何の違いもない。
　フレイは再び目を閉じた。今度瞼をあけるとき見えるのは死んだ両親の姿かもしれない。そんな諦めにも近い覚悟が芽生えていた。
　だが、死は思ったよりも優しく、包み込んでくるようだった。抱き上げられて、まるでお姫様みたいにどこかに運ばれているみたい。フレイは目をおもいっきり見開いた。そんな摩訶不思議な死の正体を見極めてやろうとした。
　フレイを抱き上げていたのは男性だった。それもとても格好いい。涙でぐしゃぐしゃな顔を見られることが恥ずかしくなるほどだ。
　男性はそんなこと気にした様子もなく、フレイに微笑みかけた。

「少々ご辛抱ください」

　フレイを抱えていることなんて何の問題にもしないで、降り注ぐ破片や炸裂する轟音をものともしないで、男性は素早く格納庫から離れた。騒音と喧噪、何より肉の焦げる匂いが急速に薄れていったことでフレイは一度大きく息を吸い込んだ。格納庫からハッチを抜けた通路を男性はフレイを抱えたまま疾走する。そのまま飛び込んだのは格納庫から離れたどこかの部屋だった。そこは指令官だとか、そんなお偉いさんが使う部屋のようだった。妙に広くて、机とかの調度品が妙に偉そう。

「ここならば当面安全でしょう」

　男性は落ち着いた様子でそう言うとともに、フレイを優しく降ろす。
　白いスーツがよく似合った紳士で、とても軍人には、こんな要塞にいる人のようには見えない。
　
「私はエインセル・ハンターともうします。兵器を取り扱う商社に所属する者です」

　そう言って、男性が差し出したのは、何の変哲のないハンカチだった。顔がひどい状態であることを思い出して、火がでるような思いだった。

「女性の涙は美しい。ですが、悲しみの涙はそれを十分に堪能させてはくれません」

　今度は別の意味で顔から火がでるかと思った。受け取ったハンカチで顔を拭きながら、赤くなった頬を隠した。まだ気恥ずかしさから解放されない顔を見せたくなくて、ハンカチをずらして目元だけを男性へとさらすようにして視線を合わせることにした。

「わ、私はフレイ・アルスターです。危ないところをありがとうございました」

　名乗ると、エインセルはこちらのことを知っているらしい。フレイの頬にハンカチの上から手を添えて、その顔はとても同情的だった。

「ご両親のことは、お気の毒でした」

　せっかく涙を拭いたのに、また流れ出してきた。エインセルがフレイをそっと抱き寄せた。下心なんて微塵も感じられない。こんなにも安心して身を寄せられる人が両親以外にいるなんて信じられなかった。ヘリオポリスが襲撃されて以来、初めて感じる安堵感だった。涙は止まらない。この人にすがってしまいたい気持ちが大きくなる。

「どうして……、どうしてパパとママが死ななきゃならなかったの……？」

　エインセルは抱きしめたままフレイの頭を撫でてくれた。

「地球連合、正確には大西洋連邦がガンダムの開発地にヘリオポリスを選択したからです」
「でもザフトが、コーディネーターが攻めてこなかったら……」

　コーディネーターがいなければこんな戦争は起きなかった。コーディネーターはどうしても必要というわけではなかったはずだ。誕生する以前だって、世界は何の問題もなかったのだから。そう言っていた人がいたことを思い出す。今ならその人たちの言っていたことがわかる気がする。

「コーディネーターなんか、いなければよかった……」
「ですが、コーディネーターがいなくとも、世界は大なり小なり、戦争が途絶えたことはありませんでした」

　ではどうすればいいのだろう。何が悪いのだろう。何を憎めばいいのだろう。民間人を巻き込んだ大西洋連邦。攻撃を辞さなかったコーディネーター。

「それじゃあ、どうしたらいいんですか……？　許せないのに……、絶対許さないのに……！」

　どこまで憎んだらいいのかわからない。全部を憎むのは乱暴に思えて、でも、すべてを許すことなんてできるわけがない。エインセルは安心を伝えてくれるようにフレイを抱く手に力をこめて、そして左手でスーツの懐に手を入れた。

「あなたに力を」

　そう言ってエインセルが差し出したのは、彼の細くて長い指に比べてあまりに無骨に見える拳銃だった。

「あなたはこれから怒りを誰かに向けることがあるかもしれません。その時、あなたは力を望むことでしょう。これはそのための力です。復讐をしない。そうご決断されたならそれは僥倖。ですが、復讐をできないこととしないことは同義ではありません。これはあなたの力です」

　復讐のための力を、エインセルは差し出した。金属製でその見た目の重さの分だけ存在感を放っている。

「安全装置はこれです。弾丸はカートリッジ内のものだけをお使いください。目的を果たすためには必要なだけを、しかし過剰な暴力の誘引が目的ではありません」

　エインセルの指が銃の側面についていた小さなレバーを撫でる。そのまま差し出された銃に、フレイは魅せられたように手を伸ばした。恐る恐る、手にしていいものなのかなんてわからないのに、手は止まってくれない。銃を掴んだ。重いとも、軽いとも思える感触が手に妙に馴染んだ。
　フレイは力を得た。




　ストライクとブリッツ。
　武装面では圧倒的に不利なストライクは、攻撃性においてブリッツを圧倒していた。
　休まず攻撃をしかけ、相手に強力な武器を使わせない戦法を選んだのである。パイロットに多大な負担をかける操縦であったが、ストライクのパイロットはうまく戦っている。
　振り下ろされたビーム・サーベルを、ストライクは真剣白刃取りの要領で複合兵装を両手で挟むように受け止めた。シールドとしての機能も期待される複合兵装だが、いくら大きいとは言え受け止めることは簡単ではない。パイロットの技量だけならストライクの方が上である。ストライクの鋭くも苛烈な蹴りがブリッツの腹部を打ち据える。フェイズシフト・アーマーの輝きが格納庫にほとばしる。
　だが、一撃の威力では圧倒的にブリッツが有利であることに変わりはない。結局のところ、戦いは互角であるといえた。どちらが勝つかはわからない。
　ただ、1つだけわかっていることがある。それは、この戦い自体がアルテミスに多大な損害を与えているという事実である。
　ストライクが床を踏みしめる度、巨人の散歩を想定していない床は波立って砕け散る。ブリッツの放つビームは壁をたやすく貫通し、溶け出した煙と炎は格納庫に地獄の景観を添えていた。すでに無事な壁面は1つもない。炎にさらされていないものなど何1つない。
　そんな光景を眺めるには最適の場所があった。戦闘を行う2機からは適度に離れている。位置はモビル・スーツの頭上よりもやや高い。そこに柵のない通路が突き出していた。
　通路は人1人が立つことができるくらいの幅しかない。だが同時に、1人であれば確実に立つことができることを意味する。
　そこには少女が1人立っていた。ゼフィランサスと、そしてアイリスと同じ顔をしていた。
　ゼフィランサスによく似ている。
　身につけているドレスは同じデザインをしていた。リボンとフリルが多用され、だが、色はすべての色を拒絶した、純白だった。2人の少女は、まさにドレスの色の通りであるのかもしれない。
　ゼフィランサスは黒いドレスで着飾っている。黒とは、すべての色が混ざり合ったものである。まわりのすべての出来事を抗いもせず、しかし喜びもしないで受け入れる。この様は、無表情で、感情の抑揚を見せなくなった少女の顔と合致する。
　この少女は白いドレスで着飾っている。白とは、すべての色を拒絶したものである。自分を穢すすべてを認めず、受け入れもしない。すると、感情を押し殺した、つくられた無表情な顔となる。白い少女はまさにそれだった。
　アイリスと同じ桃色の髪をゼフィランサスと同じく長く波立たせている。アイリスと同じ青い瞳は、ゼフィランサスとは別の意味で表情がない。表情がないのでも乏しいのでもなく、無表情という表情を意図的に作り出している。
　白の少女は近くに攻撃が被弾しようと驚くということを拒絶する。表情を決して変えようとしない。
　その声の質まで、ゼフィランサスとアイリス、同じ顔をした少女たちと大差ない。

「戦いなさい。お父様はお望み。もっと大きな戦火とより大きな戦禍を」




　アルテミスの指令室は混乱していた。ブリッツの奇襲によって幹部との連絡がつかず、指揮系統に不都合が生じているのだ。
　要塞中を監視できるモニターに、20人を超すオペレーターが張り付いている。暗く、そして決して広くもない。おまけにオペレーターそれぞれが事態の報告をしているため、その喧騒たるややかましいほどである。
　ムウ・ラ・フラガはそんな中でただ1人、何もせずに座っていた。指令室で一番高い位置にある椅子は、主がいないのだからと勝手に使わせてもらっている。足を目の前の机に投げ出すと、椅子のすわり心地のよさがよくわかる。
　このことを見咎める者はいない。職務に忠実なオペレーターたちばかりでモニターの方しか見えていない、というわけではない。ムウの階級がこの中で一番高かったというだけだ。暫定的に指揮をとることになったのだ。
　事態は決していいとはいえない。
　ストライクとブリッツが戦闘を繰り広げていた。格納庫という狭い空間で暴れまわっているのだ。まったくたまったものではない。すでにアルテミスそのものへと影響が波及していた。
　そして、もう1つ、予想外の事態が発生していた。
　ブリッツの奇襲を許したことで、監視の手を緩めてしまうほどにアルテミスは混乱していた。結果、GAT-X303イージスガンダムがどこからともなく、アルテミス侵入を果たしたのだ。現在アルテミスは2機のガンダムの襲撃にあっている。
　イージスの真紅の体がブリッツたちとは別の地区で暴れている。その動きは破壊そのものが目的というより、何かを探しているかのような動きだった。その上、ブリッツを同調している様子がまるで見られない。

「ザフトじゃないのか……？　なら、誰だ？」

　この宙域でザフト以外で連合軍と対立している勢力はないはずだが、イージスは第3勢力が扱っていると考える方が自然なようだ。戦争は普段は隠された事柄を暴くこともある。ムウはプレゼントを開ける前の子どものような顔でガンダムが暴れまわるさまをただ眺めていた。
　手が叩かれる乾いた音がした。ムウが手を叩いた。このことをきっかけに、オペレーターたちは臨時の司令官に注目を集めた。

「ブリッツはストライクに任せておけばいい。防衛はイージスに専念しろ」

　モビル・スーツ同士。それもガンダムの戦闘に介入することは難しい。賭けではあったが、イージスにのみに集中すれば、撃退可能であるとムウは判断した。
　管制室のモニターにはイージスの深紅が映し出されている。必ずしも攻撃的ではない。時折攻撃の手を休めることが確認される。やはり、何かを探しているようだった。それが何であるのか、今は関係ない。
　すでに罠は存在している。
　アルテミスの格納庫はメビウスの収納効率を上げるため、小さな路地にラックを設置し複数のメビウスを積み重ねて格納している。1つラックからは一度に1機のメビウスしか出撃できない。カタパルトの数に比べて1度に出撃可能な数が少なく非効率的なシステムと言わざるを得ない。だが、路地の煩雑さは迷路のように機能し、ガンダムたちの侵攻を遅らせている。カタパルトの多さは、これから役に立ちそうだ。
　イージスがある路地にさしかかった時、ムウは命令を発した。

「狙いはでたらめでいい。遠隔操作で発射できるな？」
「可能です」
「よし、準備でき次第ぶっぱなせ」
「了解！」

　路地の中にはメビウスが3機積み重ねられている。格納庫内を飛び回ることは不可能なメビウス--こんなところもモビル・スーツに汎用性で劣る--だが固定砲台としてなら十分に利用可能だ。メビウスに備えられたレールガンはビームほどの威力はない。しかし、鋼鉄の弾を電磁誘導で加速させて発射するため、ゼフィランサス・ズールが危惧していた質量弾による衝撃を加えることができるはずだ。
　ラックに並んだメビウスが同時にレールガンを発射する。タイミングは絶妙。路地の前にイージスが出た直後、完全に不意をつく形で弾丸が発射される。そのすべてが直撃した。
　ところが、ゼフィランサスの愛し子は、そんなにやわな造りにはなっていなかった。イージスはしなやかに、かつ力強い動きを見せた。
　1発はシールドで受け流す。2発、3発は体をそらし、肩と足をかすらせただけだった。フェイズシフト・アーマーが輝くばかりで内部に衝撃が伝わっているはずもない。

（パイロットはコーディネーターか？）

　反応速度が速い。優秀なコーディネーター、あるいは優秀なナチュラルなのだろう。結局、優れた兵士であるとううことしかわからない。
　お返しとばかりに、イージスはライフルからビームを放つ。メビウスをいとも簡単に撃ち抜くと、巻き上がる炎が路地を埋め尽す。
　ここに、ムウの狙いがあった。この路地は比較的浅い。そんなところにビームを撃ち込もうものなら生じた炎と煙はイージスにまで届く。お手製の煙幕となるのだ。

「7番ハッチを開け。開き次第、メビウスをスタンバイだ！」

　無人のメビウスがカタパルトに乗せられた。ハッチが開かれ、進路の確認が行われる。通常なら進路上に危険物がないことを確認する。だが、今回に限ってはあってもらわなくては困る。

「イージスをカタパルト上に確認。いけます！」

　若い女性オペレーターからの声に気分をよくする。無論、報告内容が満足できるものであったからだ。

「メビウス、発進！」

　カタパルトによって加速されるメビウスがイージスへと迫る。敵パイロットはこちらの作戦に気づいたようだったが、かわすほどの時間は残されていない。
　2機がぶつかると、光る装甲に守られたイージスは無傷で、一方的にメビウスの機首がひしゃげて潰れた。
　だが、直接的なダメージを期待したわけではない。
　メビウスは残骸と化してもカタパルトは生きている。イージスは踏みとどまろうとするが、足から火花とミノフスキー粒子の輝きを発しながら押し出されていく。その行く先、第7ハッチが口を開いている。カタパルトに押し出される勢いのまま、イージスは要塞の外へと吐き出された。
　その時にはすでにアルテミスの砲塔がイージスへと向けられている。内側からの攻撃には脆い要塞だが、外へならその攻撃力を最大限に発揮できる。岩盤の上に多数配置された高射砲がメビウスの残骸とともに投げ出されたイージスへと砲火を撒き散らす。
　命中はしている。メビウスの残骸は瞬く間に粉々に引きちぎれ、イージスはその赤い装甲を輝かせる。まったく効いていないとは思わないが、高射砲程度ではフェイズシフト・アーマーを貫通できないようだ。結局メビウスを破壊し尽くす形で相手を自由にしてやっただけであるようだ。
　イージスは飛び上がるとともに身を翻しアルテミスから離脱する形で加速を始めた。
　来たときと同様、去るときもずいぶんあっさりとしているものだ。どうやら撤退を決めてくれたらしい。

「後は坊主にまかせるか……。俺はアーク・エンジェルに戻る。警戒を怠るな。この混乱に乗じてザフトの戦艦が来るぞ」

　オペレーターたちの敬礼に見送られながらムウは司令室の扉をくぐり抜けた。すると、意外な組み合わせと出くわした。ハッチのすぐ前にラタトスク社代表エインセル・ハンター殿と、難民の少女フレイ・アルスターの2人が立っていた。エインセルはムウに気づくと、まるでエスコートでもしているかのようにフレイの手を引いた。

「フレイをお願いできますか、ムウ・ラ・フラガ大尉？」

　いつも通りの揺るぎない笑顔がなんともまぶしい男だ。

「それは構わないが、俺はアーク・エンジェルに戻ることになる」
「今はフレイもそちらの方がいいでしょう。お願いします、ムウ」

　エインセルはフレイに目配せをした上で歩き去る。
　ではフレイを連れていこうとして、フレイの異変に気づいた。こちらに目を合わせようとしない。いや、目を合わせないのではなく、別のものを見ているだけらしい。フレイの視線は立ち去っていくエインセルへと向けられていた。




　エインセルは歩く。すでにザフト軍の襲撃から時間を経てアルテミスは要塞としての機能を大きく損なっていた。進む通路は証明が明滅し薄暗い。時折響く音と伝わる振動。今なお戦いが続けられていることを示している。
　ただ歩く。それこそここが自宅の廊下を歩いていることと何ら変わらない。通路の先に眼鏡の女性が決してエインセルの通行の邪魔をしないよう、脇にたたずんでいた。メリオル・ピスティスである。アーク・エンジェルの難民の少年少女を連れだす任務を与えられていた女性は、エインセルに深々と頭を下げた。

「アイリス嬢にお会いできなかったことは残念ですが、あなたの失態ではありませんよ、メリオル」

　ザフトの侵攻は誰も想定できないほどに早いものだった。

「あなたのせいではないのです」

　手をメリオルの顔に添えて、強引に上を向かせる。エインセルと目が合うと、メリオルは可愛らしく頬を赤くした。

「お父様」

　すでに光が落ちてしまった通路の中から歩み出るのは白の少女。白いドレスの控えめな色調が、少女の桃色の髪を鮮やかに引き立てている。その姿はゼフィランサスと同じであり、アイリスと同じ顔をしている。普段表情に乏しいその顔は、しかしエインセルがほかの女に手を触れていることに怒りを見せて瞳を大きくしていた。

「お迎えにあがりました、お父様」

　白の少女は、速いと思える速度でエインセルに近寄る。エインセルとメリオルの間に割り込んだかと思うと、2人を引き離した。その上でエインセルの腕に抱きついた。今度不満を表明するのはメリオルの番であった。少女ほど露骨ではないにしろ、眼鏡の奥に見える眼差しは穏やかではない。

「ヒメノカリス、如何でしたか、ガンダムの力は？」
「ストライクは及第点。でも、ブリッツはだめ。私の方がもっとうまく扱えます」
「まだその時ではありません。わかってくれますね、ヒメノカリス？」

　少女は、ヒメノカリスはそれ以上不満を示すことはなかった。ただ父であるエインセルの手に触れていられる、そのことで満足しているようである。エインセルが歩き出したとしても、ヒメノカリスはその歩調を邪魔することなく従っている。メリオルにしてもそのすぐ後にそっと付き従っていた。

「すべては、青き清浄なる世界のために」

　完全に照明の落ちた通路の中に、彼らの姿は消えていった。




　アルテミスの命運は決まっていた。攪乱は十分と判断したザフト本隊が総攻撃にでたのである。
　ナスカ級ヴェサリウス。ローラシア級ガモフ。さらにGAT-X103バスターガンダム、ZGMF-1017ジン2機のモビル・スーツが一斉にアルテミスへと接近する。
　要塞アルテミスの防衛力は大きく低下していた。対空砲火が十分ではなく、まず2機のジンの接近を容易に許してしまう。ジンはアサルト・ライフルで要塞表面の砲台を撃ち抜いていく。徹底的に攻撃力を奪わんとしているのだ。
　十分な火力がない故に敵機の接近を許し、許すが故に砲塔の破壊が加速していく。敵を寄せ付けないための力が減じていく。対空放火を失ったアルテミスは、ガモフの接近まで許してしまった。
　ガモフはモビル・スーツの輸送に優れた独特の形状をした戦艦である。モビル・スーツを安定して運用するために艦の機能、火力の大半を集中し、下部にモビル・スーツの格納庫とカタパルトをおいた構造をしているのである。航空力学を一切考慮にいれていない独特の形状、ザフト軍で広く使われている事実から代表的な宇宙戦艦であると言えた。
　戦艦は高い攻撃力を誇るとともに脆い。要塞の砲撃に耐えられるほどの装甲は有していない。そのために、ジンは動いていた。アルテミスから攻撃力を奪っていた。相手の攻撃力を奪うまでは前面に出ない。このことは戦艦の不文律なのである。
　アルテミスは沈黙している。ガモフが戦艦としての能力を最大限に発揮できる機会はここをおいて他にない。
　ガモフはアルテミスに肉薄していた。艦体を横に向け、回転する砲塔が水平に並んだ。砲撃が炸裂する度、アルテミス表面の岩が剥がれ、爆発の中に要塞が露出する。
　そして、バスターが今まさに攻撃を加えようとしていた。
　母が与えた力は破壊。バスターは2丁のライフルを両腰に装備している。右側はビーム・ライフルが用いられているが、左はレールガンという実績がある反面威力はビームに及ばない兵器。なぜ開発者は両方をビームにしなかったのでろう。その理由の一つを、バスターは実践しようとしていた。
　アームが器用にライフルを横に倒した。ビーム・ライフルとレールガンとが横一直線に並んだ。ビーム・ライフルの発射口とレールガンの銃底が向き合っている。バスターはライフルを鷲掴みにすると、両者を力強く連結させた。はるかに長大となったライフルを右腰に構え直される。ビーム・ライフルのチャンバー内にビームが充填される。引き金を引くと、ビームは銃身を通り、レールガンへと送り込まれた。レールガンとは電磁誘導という現象を利用した兵器であり、荷電粒子であるビームを直接加速させる。連結したレール・ガンはビームを受け取ると、一気に加速させた。
　鋭い矢を思わせる速度でビームが射出された。それはアルテミスにビームが突き刺さり、加速によって貫通力が高められたビームは岩盤を貫いて要塞内部で炸裂する。衛星表面に十字の亀裂が走った。破壊はまだ終わらない。銃身が急速に冷却される。バスターは再度ビームを発射する。2撃、3撃と楔が撃ち込まれ、その度走る亀裂が合流しながら岩盤を蹂躙していく。
　そして、4度目の光の矢が放たれた時、アルテミスは土くれのように砕けて割れた。




　アルテミスが崩壊した。
　様々な機材が放り出され、一帯は瞬く間にデブリで覆われた。宙を舞う瓦礫に混ざっておびただしい数の人が生身のまま真空へと投げ出されていた。
　宇宙空間に大気はない。酸欠になることはもちろんのこと、気圧の急激な低下は人体に多大な影響を与えることになる。極端な例となると、血液の沸点が急速に下降し体温でさえ気化を始めるようになる。酸素が肺に送り込まれないことに加え、その酸素を運ぶ血液そのものが気化してしまう。体の内と外から窒息させられるのである。
　もはや助けることはできない。すると、軍人というものはひどく冷淡な考え方をする。救えるかわからない命を救うことに努力するよりも、外敵の排除を優先する。
　アルテミスを出撃することができたメビウスの一団があった。数はわずか3機。しかしこれが現在アルテミスに残されたメビウスのすべてであった。
　彼ら3人のパイロットは元々別部隊の隊員である。仕方なく即席の小隊を組んでいた。しかし、隊長経験者はおらず、連携は望むべくもない。それぞれが勝手に戦闘を始めようとしていた。まずは索敵。それぞれのパイロットはレーダーを睨みつける。
　後方にいたはずの1機がレーダーから反応が突然消失した。デブリが多く、レーダーが不調であることは確かである。何らかの誤作動を起したのだろうか。だが、通信は繋がることはなかった。
　間もなく、2機目の反応も消えた。
　メビウスは設計上、レーダーを頼りに対象の位置を確認せざるを得ない。モビル・スーツのように頭部を回す、振り向くなどで視界を変更することができないからだ。また、機動力に乏しいメビウスではそんなに細かい情報となると生かすことができない。空気抵抗を利用できない宇宙空間ではその旋回半径が極めて大きくならざるを得ない。結果、細かい機動は行えず、レーダーで大雑把に位置を掴むだけで十分なのである。モビル・スーツが有視界戦闘に重きを置いているのに比べ、メビウスはレーダーに頼った戦闘を基本とする。
　最後のメビウスは大きく旋回した。大回りに僚機の反応が消失した地点を視界に入れようとする。
　レーダーには何の反応もない。そこには何もないと告げている。ではこれは何だ。目の前、漆黒のモビル・スーツが輝く剣をメビウスへと叩きつけようとしているではないか。レーダーには一切反応がない。この距離でまったく反応しないことなどありえない。ありえない現実が、膨大な熱量を伴いメビウスを両断した。ビームの熱量は燃料を爆発させ巨大な火花が咲いた。
　ブリッツガンダム。それがこの機体の名である。
　母が与えた力は隠密。フェイズシフト・アーマーのために添付されたミノフスキー粒子は電波さえも吸収することができる。フェイズシフト・アーマーの感受性を調整することで電波のような微弱な衝撃を吸収し、微弱な力でしかない電波はほとんど見えないようなかすかな光に変えてしまう。ブリッツには完全なステルス性能が与えられていた。
　アルテミスの警戒網をかいくぐり、単機で侵入を果たしたのは、ガンダムの力ゆえであった。




　アーク・エンジェルはアルテミス崩壊によって、放り投げられる形で宇宙へと出ていた。デブリにまぎれるにしては、その白い艦体は目を引きすぎる。アルテミスに肉薄していたらしいローラシア級がいち早くアーク・エンジェルを発見した。まだアーク・エンジェルはエンジンが温まっていない。すぐに動き出すことはできない。つい先ほどまで格納庫の中にいた状態から、単に周りが崩れ落ちただけなのだ。
　せめて幸いなのは、主だったクルーが皆帰艦していたことだろう。ナタル・バジルールが簡単にブリッジを見渡しただけでも、そのことは確認できた。マリュー・ラミアス艦長はすでに艦長席に座り、指揮に戻っている。ムウ・ラ・フラガ大尉は難民であるフレイ・アルスターを連れてブリッジに顔を見せていた。ここにはいないが、アイリス・インディアをはじめとする少年少女たちもこの艦に乗り続けることが決まっている。
　だが、ゼフィランサス主任とカズイ・バスカークはいつまでも帰ることがなかった。新型の開発責任者であるゼフィランサス主任がいなくてはアーク・エンジェルの価値は半分以下にもなってしまう。
　このことへの苛立ちを、マリュー艦長は隠そうとしない。

「ヤマト軍曹との連絡はま……！？」

　敵の攻撃に艦長の言葉が中断する。アーノルド操舵手が必死に回避しようと試みるが、十分な推進力が得られていない今、艦の動きは鈍い。
　攻撃にさらされる度、アーク・エンジェルが揺れる。ブリッジ内の者は各々の方法で衝撃に耐えていた。ナタルはオペレーターとして与えられた椅子にしがみついていた。
　通信を通して、キラ・ヤマト軍曹の声が届いたのは、ちょうどそんなときであった。

「こちら、キラ……。アーク・エンジェル、聞こえ……か？」

　多少聞こえづらいが、通信は回復したらしい。アルテミスの壁には電波を通しにくい素材でも使われていたのだろうか。

「ゼフィランサスが苦しんでるんです！　船医に準備をさせてください！」
「了解した。だがアーク・エンジェルは現在ローラシア級と交戦している。すぐの合流は……」
「時間がないんです！」
「バジルール少尉。ズール主任の安否は本艦の最重要事項です」
「しかし……」
「これは命令です！」

　ナタルの抗議にも命令は撤回されることはない。キラ軍曹にしてもこのままにしておけばナイフ1本でローラシア級に挑みかねない。
　ナタルは覚悟を決めた。一語一句伝えもらさないよう、口元のマイクの位置を調整する。

「ヤマト軍曹、今からストライカーを射出する」




　母が与えた力は換装。ストライクガンダムには3種のバック・パックが用意されていた。
　完璧な兵器などというものは存在しない。巨大な剣は遠距離では多大な負担となり、長大な銃器は白兵戦では文字通り無用の長物と化す。すべてにおいて万能であるということは、同時にどの環境においてもその性能を最大限に発揮できない機構を背負い込むということに他ならない。この矛盾を解決する方法は簡単である。白兵戦においては銃を捨て剣を持てばよい。距離が開いたなら剣の変わりに銃を手にする。
　ストライクには3種のバック・パックが用意されていた。大剣、翼、火砲。それぞれを状況に応じて使い分け、適時換装することであらゆる環境において最大限の性能を発揮する。
　アーク・エンジェルのカタパルトが展開する。突き出された足を思わせる一対の構造。その右側のハッチが展開し、リニア・カタパルトの橋がかけられた。本来ならばモビル・スーツが出撃するべきカタパルトからバック・パックがそのまま単体で射出される。それは脇に巨大な剣を持ち、大西洋連邦、ザフトの両軍の戦艦が砲火を交える戦場に飛び出した。
　ザフト軍ローラシア級はその正体を理解したわけではないだろう。しかし敵艦が突如射出した物体を看過するつもりもないのだろう。本来ならば接近する機動兵器迎撃用のファランクスの砲塔はユニット目掛けて弾丸を撒き散らす。だが破壊されたのはファランクスの方であった。ストライクが頭部に装備されたイーゲルシュテルンを命中させた。対モビル・スーツ戦では威嚇にさえ使用できないほどの小口径の弾丸は正確にローラシア級の砲塔を撃ち抜いた。
　ストライクはバック・パックへと接近し背を向けた。ガイド・ビーコンに導かれてストライカーと名付けられたバック・パックが背中へと接続される。ストライクは瞬時にストライカーを認識。薄い水色の装甲が増設される形で左肩を覆い、左手に小型シールドが装着される。
　大剣が抜き放たれる。
　それは右の肩越しに抜かれ、全長がモビル・スーツほどもある長大な剣であった。しかし剣には刃がなく、ただ切先に硬質な刃が埋め込まれているにすぎない。
　そのことがローラシア級の油断と慢心を招いた訳では決してない。万全の警戒。完全な体制。対機動兵器用の布陣でもってローラシア級は接近するストライクを迎え撃つ。そのすべてが無意味であった。
　ストライクは突き進む。艦砲をかわし、ファランクスをフェイズシフト・アーマーの防御力を頼りに突破する。装甲から淡い光を放ちながら接近していく。
　剣に光が灯された。それは刃を補い刀身がビームの輝きによって構築されていく。それは剣であり、ビーム・サーベルであり、途方もなく巨大な熱量とで破壊を使役する兵器であった。
　対艦戦のセオリーは装甲の弱い部分を集中的に攻撃することである。事実、ローラシア級は接近するストライクに対して装甲の厚い上甲板側を向けて防ごうとしていた。そう、対策は何ら間違ってなどない。
　ストライクは腰をひねり、大剣を横に大きく振りかぶる。そして、ビーム・サーベルをローラシア級へと叩き付けた。
　熱が光に変わってあふれ出す。滂沱となる輝きの濁流の中で分厚い装甲がたやすく切り裂かれていく。切り口と呼ぶにはあまりにただれた傷跡を残してサーベルが振り抜かれた。そして再度、ストライクは頭上に掲げたサーベルを一息に振り下ろす。光と熱によって刻まれた傷は十字に重なり深く深く熱を戦艦の内部へと伝えていた。
　飛び立つストライク。ローラシア級に刻まれた傷跡から炎が吹きだす。
　万全の警戒。可能な限りの対空砲火でストライクの接近を妨げようとした。完全な体制。攻撃をもっとも頑丈な箇所で受け止めるとの判断に何ら誤りなど存在しない。戦術的誤謬など何一つない戦艦に与えられた過酷な末路、それは、燃えて千切れる戦艦そのものであった。爆発と閃光。噴出す黒煙の中で、ローラシア級の艦体は二つに引き裂かれていた。

　ビームやレーザーのような粒子や波長にすぎないものを特定の形にとどめることは難しい。それでも敢えて挑みたいのなら、強力な磁場で抑え込むことが一番現実的と考えられている。磁力で粒子や波長を目的の形に封じ込めるのである。
　だが、これには膨大なエネルギーを必要とし、わざわざ形作ることにエネルギー・ロス以上の意味があるようには思われない。特に、兵器に転用する利点は何もない。
　ガンダムがかざしたのは、まさに荒唐無稽、絵空事である光の剣だった。ビームを剣の形に固定した、ビーム・サーベルとも呼ぶべき代物であった。
　仮に磁場に形成を頼っている場合、攻撃力のほとんどを形の維持にもっていかれていることだろう。しかし、GAT-X105ストライクガンダムは一撃でザフト軍ローラシア級ガモフを斬り裂き、GAT-X207ブリッツガンダムのサーベルはたやすくTS-MA2メビウスの装甲を両断した。
　ミノフスキー粒子という魔力でもって使役されるビームという魔法。それを操る魔術の正体を示すには、今一度ミノフスキー粒子にご足労願うこととなる。ミノフスキー粒子は、フェイズシフト・アーマーを構成するように、GAT-X207ブリッツガンダムのステルス機能を具現したように、散布した膜の波長や濃度等を調整することで様々な性質を発揮する。
　性質の一つに、ビーム化を引き起こさない程度に高いエネルギーを持つ状態にしたミノフスキー粒子で膜--Iフィールドと呼ばれている--を作ることで発現することものがある。その性質として、高エネルギー状態のIフィールドとビームとが触れ合うと、接触面でエネルギーの交換が行われる。Iフィールド表面のミノフスキー粒子はビーム化し、ビームはミノフスキー粒子に還元されるのである。ミノフスキー粒子にしろ、ビームにしろ、同一のものは集まる性質がある。ビーム化した粒子はビーム側へ移動し、ミノフスキー粒子に還元された粒子はIフィールド側へと移る。すると、またエネルギー交換が行われ、ビーム化した粒子はミノフスキー粒子に還元され、ミノフスキー粒子となったはずの粒子はビームへと戻る。そして、再び互いの位置を取り替えるのである。
　この行程が幾度となく繰り返される。そのため、反応は表面に限定され、擬似的なライデンフロスト現象を引き起こすことで平衡状態に陥る。
　早い話が、Ｉフィールドはビームを弾くことができるのである。
　そして、自己組織化を起こすビームやミノフスキー粒子は、レーザーなどにくらべると遙かに容易で小さいエネルギーで形を維持することができる。特にIフィールドはエネルギー値が低いため、より容易な形状管理が可能なのである。
　わかりやすく言うなら、Iフィールドで無色透明の筒を作って、その中にビームを流し込めば、ビーム・サーベルが完成するのである。
　また、Iフィールドそのものは物理的強度が弱い。目標に切りつけると、その衝撃でIフィールドは破れ、ビームが目標へと漏れ出すことになる。ビーム・ライフルのように発射時や、目標到達までの間に磨耗するようなことはなく、ビーム兵器の中でも特に高いエネルギー効率を誇る。接射に特化したビーム・ライフルのようなものである。目標破壊後は再びIフィールドが構築され、剣はもとの形を取り戻す。
　ストライクガンダムはこの力で戦艦を、なんと切断してしまった。従来の戦術においてモビル・スーツといえども単機で戦艦に挑むことは無謀であり、まして白兵戦を仕掛けるなど論外である。それをたやすく成し遂げたビーム・サーベルという兵器は、すでに従来の兵器の概念を逸脱している。
　ストライクガンダムの用いた大剣はそれどころか当初から対艦戦が想定されてさえいた。
　対艦刀。それが、ゼフィランサスがストライクに与えた剣につけられた、新たな兵器の分類であり、ガンダムはすべての戦術、開発、戦場のあらゆる既存の概念に一石を投じていた。




　敵戦艦を撃沈。そのことがキラ・ヤマトに何かしらの喜びや勝利の余韻というものを与えることはなかった。ただ邪魔な障害を一つ排除した。それだけのことだった。
　大西洋連邦軍アーク・エンジェル級アーク・エンジェルの医務室にて、キラはノーマル・スーツ姿のまま壁に背を預けていた。腕組みをしたままその表情は厳しく、時折カーテンの向こう側へと視線が動いた。
　カーテンの向こうからは船医と、それに受け答えるゼフィランサス・ズールの声が聞こえていた。声を聞く分には心配することもないらしい。一つの不安が取り除かれると、まだ何も問題は解決していないことが思い起こされる。
　ゼフィランサスのことも、そして、それ以外のことも。
　医務室は広い部屋だった。壁には引き出すと簡易ベッドになる装置が仕込まれ、キラに見えている範囲だけで1度に10人以上が治療を受けられることになる。重傷患者が同時に生じえる環境。ここが戦艦であると見せつけられる。

「結局、僕たちの居場所はこんな場所しかないのかな、ゼフィランサス……」

　独り言だった。だから誰からの答えも期待していないし、誰からの返事もない。ゼフィランサスの治療が終わるまで、キラはここにいるつもりだった。もちろんゼフィランサスが心配だから。
　そして、もう1つの理由は、くだらない時間稼ぎ。
　よほど用心深い人でもなければすぐにでも艦内の構造を頭に入れようとはしないだろう。一度行ったことのある格納庫ならともかく、医務室にたどり着くまでには多少時間を必要とする。
　ノーマル・スーツの手袋を外して、時計の秒針を眺める。普段なら気にもしない、時を刻む音が妙に耳障りに聞こえた。時計と、医務室の扉を交互に見て、予想した時間で扉に目を止めた。
　残念ながら仲間の到着まで、1分近く扉を見続ける必要があった。やがて扉が開く。次々と仲間たちがキラにいろいろな声をかけてきたが、こんな時どうしたらいいのか、未だにわからない。とりあえず、軽く手を振ってみた。
　ここが静かにすべき場所だとみんな、声を抑えていた。

「キラ……、無事だったんだな……」

　真っ先に声をかけてくれるのは、いつもサイ・アーガイルだった。ほかのみんなも欠けることなく揃っている。ただ、1人を除いて。

「ゼフィランサスさんも……、無事みたいだな……」

　清潔なカーテンの向こうからゼフィランサスと医師の声が聞こえている。ゼフィランサスの無口な様子に、医師は苦労しているらしい。
　サイは急に眼鏡を拭き始めた。たしかにサイはトレードマークともいうべき眼鏡を大切にしていた。しかし、今サイが必要としているのは、視力の矯正ではなく、決心をつけるための時間なのだろう。
　その姿は痛々しい。
　どれだけ悩んだとしても、キラが言ってあげられることも、サイたちが聞く事実も変わらない。

「カズイは……、おいてきたよ」

　要塞の床に血溜まりを作って倒れていた。血液には表面張力があるため、一度床にへばりついた血液は無重力下であって這うように広がっていく。おびただしい出血、内臓にまで達する重傷。そんなカズイ・バスカークを、キラは置いてきた。
　一度はとめかけた手でサイは眼鏡をかけなおした。その顔から曖昧な笑みはなくなっていた。サイばかりではない。みんながみんな、同じような顔をしている。
　その中で唯一空気を変えようと務めたのは、アイリス・インディアだった。キラのあげた黒いリボンがつい目に付いた。暗い色であることに何の責任もないはずだが、アイリスの表情そのものを沈めている元凶にさえ思えた。

「キラさんは……、とても立派ですよ……。戦うなんて、とても怖いことなのに務め上げてます。それに……カズイさんのことも、必死に助けようとしてくれたんですよね……？」

　暖かいと感じたはずの笑顔が目を背けたくなるほど辛く思える。

「キラ……」

　トール・ケーニヒが名前を呼んできた。その手はミリアリア・ハウとしっかり結ばれている。もしかしたら、この2人は付き合っているのかもしれない。これまで気づきもしなかったことに気づくのは、意識を意図的に散漫にしている証拠だろう。

「カズイは、僕が見つけたときにはもう瀕死の重傷で、助けられる可能性に比べて、リスクの方が大きすぎた……」
「カズイを助ける気なんて初めからなかったんでしょ……！」

　フレイだった。
　感情的とさえ言いがたい目をしている。瞬きが極端に乏しく、それでいて見開かれてもいない。憎悪というより、気だるい殺意にも近い眼差しでキラを捉えていた。

「同じコーディネーターがそんなに大切？　あの女さえ助けられればそれでいいの？」
「言い過ぎだぞ、フレイ！」

　制止しようとするサイの手を振りきって、フレイは扉の方を目指した。スライド式の自動ドアが開くまでの少しの時間が惜しかったのだろうか。最後にキラを一瞥するだけの余裕を見せた。ひどく冷たく、1つの感情しかないという意味でとても澄んだ瞳で。
　フレイは部屋を出ていった。

「フレイさん！」

　アイリスが追いかけて後に続く。
　残されたのはキラたちと、重たい沈黙。息苦しさに耐えられなくなって、トールとミリアリアが部屋を出ていった。ごめん。そう、何に対して謝っているのかわからない言葉を残して。
　キラもサイも2人を見送って、それから視線を戻したものだから、つい目があった。サイの方から目をそらす。それは、敵意の現れではなく、単に人と視線をあわせる気恥ずかしさだろう。
　視線はそらしたまま。しかし、照れくさそうに髪をかきながら、サイは話を始めた。

「俺さ、お前のこと勘違いしてた。気が弱くてさ、そのことで損ばかりしてると思ってた」

　そう思われるよう、目立たないよう過ごしていた。演技が思いの外うまくいっていたことについ自嘲したくなって、それを堪えた。

「でも違ったんだな。お前はすごい奴だった……。モビル・スーツの操縦なんて、簡単にできることじゃないんだろ」

　訓練を積んでいない者が動かすことは不可能に近い。そのことを教えてあげる気にはなれなかった。キラの過去を類推する材料を与えることになるからだ。
　そう、黙っていると、サイは目をそらす。今度は、敵意をにじませて。

「正直、カズイを置き去りにしたこと、俺は納得してない。本当にどうしようもなかったのか……？」

　キラは何も答えない。答えることができない。サイは言葉を続ける決意に、若干の時間を必要としたようだった。
　
「でもな、キラ、俺は、お前が平気で人を見捨てたりするような奴じゃないってことくらい、理解してるつもりなんだ……」

　複雑な表情とは今のサイのような顔を言うのだろう。軽い興奮を示して瞳孔が大きく、何かを言い出しそうに口が不規則で不必要に動いていた。

「フレイのこと、気にするなって言っても無理だと思うけど、あまり思い詰めるなよ……」

　何も答えないままのキラを置いて、サイもまた部屋を出ていこうとする。扉の前でフレイと同じように一度だけ振り向いて、今度は悲しそうな顔が見えた。
　そんな顔の友人にさえ、キラはかける言葉がなかった。サイが医務室を出ていく。まさかそのタイミングを見計らった訳ではないだろう。カーテンが開いて、ゼフィランサスが姿を現した。
　その赤い瞳にすがるように、キラは少女の双眸から目を離せないでいた。




　医務室を抜け出したフレイをアイリスは追いかけた。無重力ではどんなに急ごうとしても、走ることはできない。フレイが普通に進んでいても、追いつくまでには時間がかかってしまった。

「フレイさん……！」

　フレイはかまわず進もうとした。だが、ここはアイリスの知る限り、艦内でもっとも長い通路だった。まくことなんてできないし、人が来る様子もない。
　観念したらしく、フレイは振り返った。その顔は、これまで見たこともないくらい、怖い顔をしていた。

「あいつがカズイを見殺しにしたのは事実でしょ！」

　キラがしてしまったこと。それよりも、カズイはもういない、そんな事実を突きつけられた思いだった。今更どうすることもできない。
　どれだけカズイはもういない。助けることができないと言い聞かせても、焦りだけが心の中に取り残される。

「アイリスだって憎いんでしょ、キラや攻めてきたコーディネーターのことが！」

　そんなことない。そう言おうとして、しかし、口を開けることしかできなかった。日常と友達を奪われて、心穏やかにいられるほど、アイリスは強くない。
　友達が偏った考え方に毒されてしまうことだけはとめたい。ただそんな思いだけが、唯一アイリスを支えた。

「で、でも！　コーディネーターがみんな悪いだなんてそんな……」

　フレイは口の端を歪めて、そこから吐息をもらした。おしゃれで、しっかりした彼女がこんな皮肉めいた顔ができるなんて、これまで考えてもみなかった。

「あの人もそう言ってた。コーディネーターなんていなくても、ナチュラルはナチュラル同士で争ってきた歴史があるって」

　誰のことを言っているのか見当がつかない。ただ、とても素敵な人なのかもしれない。その人のことを言っているフレイは、女の子の顔に戻っていた。
　それもつかの間のこと。フレイは再び、瞳を怒りに染めた。

「でも！　ヘリオポリスを攻めたのもコーディネーター！　カズイを見捨てたのもコーディネーター！　この戦争だって、コーディネーターがいなかったら、起きなかったじゃない！！」

　事実の積み重ねを否定することはできない。アイリスは一方的に聞く側に回っていた。

「キラが、あいつがカズイを見捨てて、あの女を助けたのは事実でしょ！」

　そう言い捨てて、フレイはアイリスに背を向けた。今のアイリスに追いかける気力はない。

「……私もコーディネーターですよ……、フレイさん……」

　フレイがコーディネーターを憎みつつある中で、自分はどう扱われてしまうのだろう。そのことは、とても怖くて、聞く事ができなかった。




　精密検査を要求する医者を無視する形で、ゼフィランサスは部屋に戻っていた。自分の体、というのもおかしな話だが、ゼフィランサスの心臓はそれほど弱くない。検査をする時間があるのなら、ガンダムの戦闘データをまとめておきたい。軍務を邪魔するつもりかと脅しつけて自由を得た。
　そのはずが、余計なものがついてきた。
　医務室からキラがついてきて、図々しくもゼフィランサスの部屋に上がりこんでいた。椅子に腰掛け、こちらの様子をうかがうばかりで何も言い出そうとしない。椅子の座り心地が気に入ったわけでもないだろう。
　このままでは仕事にならないかもしれない。
　ゼフィランサスはキラの顔を覗き込んだ。

「男っていうのは本当に身勝手……。普段は、一人でも平気って顔しながら……、何かあるとすぐ女にすがろうとする……」

　目をそらさないくらいの気概はあっても、言い返すことさえできないらしい。

「10年前と今日……。キラはそれぞれ１つずつ罪を犯した……。1つは私を救ったこと……。もう1つもやっぱり私を救ったこと……。そんなに後悔するくらいなら……、私なんて……」

　キラが突然、腕を掴んできた。どれだけ気が弱っていても、力は強く離そうとしても離せるものではない。掴ませるままにしておく。

「君を助けたことに、後悔なんてしてないよ……」

　では、掴まれた手を通じて伝わってくる震えは何だろうか。キラを震わせている原因は一体何だというのだろう。
　ゼフィランサスは指先をキラの額に当てる。特に意味はない。ただ、こうして見ると、自分の肌が如何に白いかがよくわかる。

「あの少年を助けていてはストライクが危険にさらされた……。あなたの判断は正しい……。そんなことを言ってもらいたいの……？」

　キラは涙さえ流し始めた。涙なんて、10年前に1度見たきりだった。あの時、キラは抱きついてきた。こんなところは昔のまま、変わらない。

「違う……。違うんだ……」

　ゆっくりと手を引き寄せられ、キラはゼフィランサスに抱きついた。正確には、すがりつかれたとする方が正しい。まるで子どもでもあやしているような気分にさせられる。子どもにしては、抱きついてくる腕の力がとても強い。髪が傷んでしまわないか気になった。

「僕は判断が間違いだったとは思わない！　でも！」

　涙声がずいぶんと力強い。単なる強がりなのだろう。

「もし君とカズイが逆の状況だったとしたら……、僕はどんな危険を冒してでも君を助けようとした。……結局、僕はカズイを……、友達を見捨てたんだ……」

　どうして男は自ら進んで傷ついて、それを女に慰めてもらおうとするのだろう。
　キラの傷つくことを恐れない強さも、傷ついた体を休める場所を求める弱さも、どちらもゼフィランサスには受け入れがたいものであった。特に何かしてあげることもなく、ゼフィランサスは抱きつかれるままにしていた。




　アーク・エンジェル艦長であるマリュー・ラミアスは一番高い席に座り、集まった主立ったクルーたちの前にいた。

「これはエインセル・ハンター代表より渡されたヘリオポリスの被害状況の報告書です」

　アルテミスで、エインセル・ハンター代表から別れ際に渡された資料が手元にある。まだ日が浅いため詳細とは言いがたいものだが、アーク・エンジェルに関わりのある出来事を中心に報告書はまとめられている。この中に気になる記述があったことを、マリューは問題としたのである。

「この報告書によると、ヘリオポリスの住民票の中にキラ・ヤマトという名は存在しません」

　このことに1番反発したのは、ナタル・バジルール少尉だった。

「スパイの可能性がある、そう仰りたいのですか？」

　艦長席を立ったまま囲むクルーたちの中で一番姿勢が整っているのはこのバジルール少尉である。それが少尉の生真面目さの表れだとはそろそろ気づくようになった。

「たしかに、モビル・スーツはマニュアルもなしに、それも少々乗ったくらいで戦闘が行えるほど簡単なものではありません。しかし、彼は難民です。民間人を徴用しておきながら、今度はスパイの疑いをかけるなんて、私は反対です！」

　続いて意見を述べたのは、椅子の背もたれに座るムウ・ラ・フラガ大尉。こちらはいつも姿勢がだらしない。

「俺も理由は違うが、坊主がスパイとは考えてない。戦火を恐れて逃げ回って、偶然モビル・スーツに乗り込んだら操縦できて敵を撃退できました。俺がスパイだったら、こんなシナリオは使わないな」

　マリューは髪を書き上げながら頭を抱えた。確かに、ヤマト軍曹がストライクに乗ることになったのは偶然があまりに絡んでいる。ただ、疑問は消えていない。
　1つは、ヘリオポリスのザフトにしろ、アルテミスのエインセル・ハンターにしろ、極秘で開発されていたはずの新型の情報が漏れている気配があること。
　そして、ヤマト軍曹とゼフィランサス主任との距離があまりに近いことが妙に気にかかる。
　すると、まるで見計らっていたかのように、ゼフィランサス主任がブリッジに姿を現した。相変わらず妖精か何かのように不思議な雰囲気の少女である。大人が顔を突き合わせて話をしているというのに、重苦しい空気をものともしないで無表情を貫いている。
　こんな摩訶不思議な娘の相手を、付き合いが長いはずのナタル少尉は心得ているようだった。その方法とは、特に何も気にしないで話かけることであるようだ。
　軍艦にドレス姿の少女が乗っていることに何の違和感も感じていないように、ナタルは話しかけた。

「ゼフィランサス主任。キラ軍曹についてお聞きしたいのですが？」
「泣き疲れて……、寝てる……」

　返事は意表を突くほど早かった。そのせいか、マリューも、ナタルも、反応が遅れた。つい2人の関係を邪推して、否定して、また邪推して。その繰り返しが頭をめぐった。まだ2人とも若い。しかし、若いからとも言えなくもない。
　こんな中で、ムウ大尉が妙に真剣な顔をしていたことが印象的だった。

「ゼフィランサス。あいつと何があった？」

　真顔のままで、ムウはその頬をゼフィランサスに引っ叩かれた。
　マリューとナタル。2人の女性は、偶然にも口をそろえて呆れ果てた。

「……あなたは、思春期の娘を持つ父親ですか……」




　まるで、親にお説教部屋に連れていかれる子どものような居心地で、ラウ・ル・クルーゼは立っていた。
　隊長室には専用のモニターが備えられている。これさえなければ、デスクがおかれているだけのずいぶん殺風景な部屋だ。そのことを嘆くつもりはない。ラウが私物を持ち込んでいないだけのことだからだ。必要最低限のものしかこの部屋にはない。
　たとえば、一番上の引き出しを開けると、仮面のスペアがいくつも並んでいる。手前の一つを取り出して、今つけているものと取り替える。
　誰かに素顔をみられる恐れはない。部屋には鍵をかけてある。これから、モニター越しとはいえ、上司にお説教を受けなければならない。部下にそんな姿は見せたくないものだ。
　通信が入ったことを知らせる呼び鈴を聞いてから、ラウはモニターの前に立った。
　ザフト式の敬礼で出迎える。すると、モニターの男は気だるげに手を上げて、敬礼を解くよう仕草で示す。ラウが手を降ろしたことによって、決まりきった挨拶がようやく終わる。
　男は薄い紫色の礼服、議員の制服がさも重いかのような勿体ぶった動作で椅子にもたれ掛かった。

「ラウ・ル・クルーゼ。私は、お前に期待をかけておったのだがな」

　しわの混じった彫りの深い顔つきに、さらに深いしわが刻まれる。

「ご期待に添えず、返す言葉もありません。パトリック・ザラ国防委員長」

　彼には2つの肩書きがある。ザフト軍を統括する国防委員長。そして、プラント最高評議会副議長である。敢えて付け加えるとすれば、部下であるアスラン・ザラの父親でもあった。

「しかし、ご子息の御活躍は素晴らしい。新型を撃墜したばかりか、奪取にも成功いたしました」

　もう2、3、美辞麗句を並べてみようかと考えたが、パトリック国防委員長は眉をつり上げてこれを制した。

「民間コロニーの破壊。このことは評議会でも問題視されている。貴様を被告として召喚せよとの声もあがっているのだがな」

　次のテストもこの点数なら、怖い母さんに言いつけられてしまうらしい。

「成果を見せることだ。さもなければ、私もお前をかばいきれん」

　手土産がなければ口添えはしない。なるほど、物は言い様とはこのことだ。

「では、新型の開発者の身柄では如何でしょう？　これはご子息によって判明した事実ですが、開発者は見目麗しい少女です」
「ヴァーリか……！」

　つい発してしまったのだろう。ヴァーリ。その言葉を、ラウは聞き逃さなかった。しかし、黙して国防委員長の反応を待つ。

「ジンを6機ほど回す。必ず連れてこい。そうすれば、功績として認めてやらんでもない」

　モニターは一方的に打ち切られた。こんなところも親からのお叱りによく似ている。もっとも、ラウにとって、親とは嘲笑と侮蔑の対象でしかないのだが。




　カズイ・バスカークが突然いなくなった。
　7人いた友達が6人になった。単に1人減っただけ。それでは説明がつかないほどの孤独を、アイリスは感じていた。
　フレイはみんなを避けることが多くなった。
　トールとミリアリアは2人でいることがほとんどで、邪魔をすることがためらわれる。
　サイ・アーガイルは雑談に応じてくれる。でも、サイも周りとの距離に戸惑っているようで、アイリスと同じような立場で孤立していた。キラは格納庫に籠もりがちで、いつもゼフィランサス一緒にいるらしい。
　誰かといると、かえって孤独が強調される。1人でいたい。アイリス自身、そう考えることが多くなった。
　部屋は相部屋。食堂や休憩室はトールたちがいることが多い。この戦艦の中で、1人になれる場所はシャワー・ルームくらいしかなかった。
　無重力で水滴を発生させるのは窒息の危険がある。そのため、シャワー室は脱衣所の奥に、まるで試着室みたいに個室が並んだ構造で上から降らせた水を床で吸引する装置が各部屋に備えられていた。曇りガラスの扉を閉めると、1人になることができる。
　ここはあくまでも戦艦であった。水資源節約のため、1度に使用できる水量は決まっていた。規定量の水を使いきると、お湯はでなくなる。それでもシャワー室を出る気にはなれない。濡れた体のまま立ち尽くして、体に張り付いた髪が冷たい。手足もすっかり冷えてしまった。

「そろそろ、出ようかな……？」

　出たところで何も予定なんてない。そもそも軍事的な計画なんて知らせてもらえるはずがなくて、ただ仲間たちとの距離を感じながら無為に時間をすごさなければならない。
　そんな時、誰かが隣のシャワー室に入ってきた気配があった。妙に静かな足音で、アイリスの隣の個室に入ったようだ。シャワーを一浴びしたくらいの事件で水の流れる音がとまった。
　扉が開く音。もう一度足音がする。あまりにあっさりとした行動は、ある人物を連想させた。
　気になってつい、扉をあけた。すると、予想通り、ゼフィランサスがタオルで体を拭いていた。波立った髪が水で伸びて、床についてしまいそうな長さがある。そんな長い髪から丁寧に水気をとっていた。
　ここで、扉を閉め直すのは不自然に思えた。体も冷えてしまっている。もう頃合いだろうと、脱衣室に敷き詰められたフローリングに、そっと足を降ろした。
　木の軋むかすかな音がして、ゼフィランサスが振り向いた。表情のない顔がアイリスを見る。

「こ、こんにちは……」

　挨拶してみる。すると、ゼフィランサスは別のタオルを手にとって、差し出した。少し考えて、タオルをとってくれたのだと気づく。

「あ、ありがとうございます」

　あわてて受け取ろうとしたため、動作がずいぶんぎこちなくなった。それでもゼフィランサスは気にした様子はない。すぐに髪を拭くことを再開する。
　本当に長い髪で、アイリスが体を一通り拭き終えた後でもまだ終わっていなかった。アイリスが服を着終わったところで、まだ下着姿をしているくらいだ。
　下着はずいぶん露出が少ない。レースが編み込まれたシャツに、たしかドロワーズとかいう名前がつけられている膨らんだパンツを身につけていた。
　まるでお人形のよう。そう考えたのは何度目のことだろう。
　それにしても、普段身につけているドレスは一体どんな手順で着るのだろう。単純な好奇心からつい視線を向けすぎていた。視線に気づいたゼフィランサスが、アイリスを見た。
　見すぎていただろうか。そう気づいたときにはすでに遅く、ゼフィランサスがゆっくりと近寄ってくる。表情がないため、本当に何を考えているのかわからない。

「アイリスお姉さま……」

　声にしても、抑揚らしいものがなくて、息がつまる思いがした。
　ゼフィランサスは、手をアイリスの顔へと伸ばした。耳を隠すくらいに伸びている髪に白い指が触れて、そのまま止まってしまった。

「髪……、少し梳いた方がいい……」

　今度は手を掴まれて、鏡台の前にまで連行されてしまった。床に固定されている円椅子に座らされると、ゼフィランサスは慣れた手つきでアイリスの髪に櫛を入れ始めた。　髪が長いゼフィランサスだけあって、とても慣れた手つきが心地よい。　

「ありがとうございます……」

　返す言葉は、つい短くまとめたものに限られてしまう。同年代なのにどんな話題を振ればいいのかまるでわからなくて会話をどう広げてよいものかわからない。
　固くなった体に、それでもゼフィランサスは優しい手つきで髪を梳いてくれている。
　この頃、どうしても気が沈みがちで、髪のお手入れをする余裕がなかった。思えば、キラに黒いリボンをもらった時以来ではないだろうか。

「キラさんに手櫛で梳いてもらって以来ですから、とても助かります」

　気のせいだろうか。急に手つきが荒くなった気がする。鏡越しにゼフィランサスの顔をうかがうと、表情は変わっていない。それなのに、どうしてだか怒気を含んでいるように見えてしまった。

「キラって妙に思わせぶりなとこあるから……」

　声の調子は変わっていない。ただ、その言い方はまるで、その程度のことで勘違いするなと念を押されているようにも思える。
　両手を足の上で強く握りしめて、つい緊張してしまう。
　鏡の中では、色と髪型が違うだけ。同じ顔をして少女が2人、緊張した顔と無表情な顔を見せていた。本当に、よく似ている。

「ねえ、ゼフィランサスさん……、私って、あなたのお姉さんなんですか？」
「そう……。でも……、アイリスお姉さまはそんなこと知らないはずだし……、知らない方がよかった……」

　これはきっと、何も話してくれないということなのだろう。物心ついた時には児童福祉施設に預けられていてエインセル・ハンターの援助を受ける形でヘリオポリスの学校に進学した。コーディネーターであること、ただそれだけで少し人とは違う。それくらいに考えていた。
　ゼフィランサスは櫛を鏡台へと戻した。それは単に髪を梳くことが終わっただけで、それ以上の意味はないらしい。アイリスを残して鏡台を離れていきながら、言葉だけは続けてくる。

「だって私たちは……、ヴァーリだから……」

　ゼフィランサスはそうとだけ言うと、ヴァーリが一体何なのかを答えてくれることはなかった。それだけ言いにくいことなのか。それとも聞かれるとは考えてなかったのか。
　でないとしたら、服を着ることに集中し過ぎているからかもしれない。
　ゼフィランサスの黒いドレスは一筋縄ではいきそうにない。袖にフリルが施されたシャツを着る。スカートは二重構造で、内側のレース部分独立していた。波打った独特の質感をだすためか、ボタンの位置がばらばらで、いろいろなところでとめながら腰に巻き付けていた。外側のスカートもボタンが多い。中にはデザインのためだけのボタンも含まれていて、もうどこをどう止めたのかもわからなくなってきた。上着は比較的単純な構造ながら、リボンや紐を結ばなくてはならないことがやたらと多い。
　そんな面倒な服を身につけているゼフィランサスの姿に、アイリスはつい笑ってしまった。一生懸命な様子がとてもかわいらしい。




　単機で敵要塞への破壊工作を行う。そんな危険任務を成功させたディアッカ・エルスマンはずいぶんと上機嫌な様子だった。
　ザフト軍ナスカ級ヴェサリウスには、クルーが休憩に用いる部屋がある。そんなに広いものではないが、クルーが交代制であることを鑑みるなら、十分な広さがあるはずだった。
　ただ、現在の休憩室は大いに込み合っている。特例としてブリッジ・クルーたちが同時に休憩をとることが許された。その上にその大半が押し寄せているのだから、手狭になるのも当然である。
　アスラン・ザラは休憩室の入り口付近にもたれ掛かっていた。群衆からは離れた位置だ。
　ソファーは3つしか用意されていない。そのため大半の人が立っていた。ディアッカは、ソファーの1つを独占していた。手を背もたれにそって大きく広げ、足を前に突き出す。
こんなディアッカの態度も今回ばかりは許される。何といっても、主役だからだ。

「俺は1人神経を尖らせてた。いくらレーダーに完全に写らないとは言ってもだ、目撃されればそれで終わり。たとえ要塞にたどり着けたとしても、侵入する前に見つかっちまえばそれでも終わりだ」

　ディアッカが1人で要塞の機能を麻痺させたことの武勇伝を、大げさな手振りで語っていた。
　クルーたちは、新型の想像外の性能に強く興味引かれているのだ。同行していたローラシア級ガモフが撃沈させられた事実も手伝って誰もが無関心ではいれらないのだろう。アスラン自身、ディアッカの話には強い関心を寄せていた。

「だが、俺もブリッツも敵の警戒網をかいくぐり、そしてハッチを発見した。後は思い切りだ。恐怖や不安なんてなかった。ただ、ハッチを破壊して、後は獅子奮迅の大立ち回りだ」

　話の内容には、いささか誇張が含まれているようだ。報告としては問題だが、群衆からはどよめきが起こる。ディアッカは両手で何かを押さえるような仕草で群衆に静聴を促すと、すぐに話に戻る。

「戦いに明け暮れる俺の目の前に現れたのは、なんと黒いドレスを着た少女だった」

　アスランは壁から背中を離した。ようやく、聞きたいことを聞くことができそうだ。

「その少女は白い髪に、透き通るような肌をしていた。まるで、天使や妖精、でなけりゃ吸血鬼か死神みたいだった。俺は一目でわかった。この娘が、新型の開発者なんだってことがな」

　群衆の中からとても技術者に見えない娘を開発者だとわかった理由を問いただす声がした。ディアッカは余裕の笑みで返す。

「感じたからだ。俺の相棒が、ブリッツがあの娘を傷つけたがってないってことをな」

　髪をかきあげ、ずいぶんと気取った様子だ。ただ、この話の中にアスランから特徴を聞かされていたという事実は含まれていない。沸き立つ群衆の後ろで、アスランはやれやれとため息をついた。これくらいの誇張は見逃していい範囲だろう。
　それよりも、ディアッカがアルビノの少女を見たという事実を確認できたことの方が重要である。

「やっぱり、生きていたんだな、ゼフィランサス……」

　ここまで喧騒が激しいと、アスランの独り言を聞いている人などいない。そう考えていたが、実際はそうではないらしい。
　アスランは腕を引っ張られる感覚に、後ろを振り向いた。ジャスミン・ジュリエッタがここを抜け出してついてきてほしいと目配せしていた。視力供与バイザーで目をうかがうことはできないのだが。
　ジャスミンに手を引かれたまま休憩室を抜ける。すると、ジャスミンは休憩室のすぐ外で止まった。単に声が通りさえすれば十分と判断したためだろう。まだ休憩室の声が聞こえているが、会話の邪魔になるほどではない。

「ゼフィランサスのことか？」

　聞いておきながら、これ以外の話題であるとは微塵も考えていない。
　ジャスミンは律儀に首を縦に振る。バイザーは重いだろうに。

「はい。アルビノで、それで技術者と言ったらやっぱりゼフィランサスですよね」

　そのどちらかならともかく、両方がそろってしまえば間違いはないだろう。

「それに新型はゼフィランサスが話していたものとよく似ている」
「私も人伝で聞いたことがあります。たしか、ガンダム。そう呼んでいました」

　2人は等しく、かつての仲間が描いた鋼鉄の巨人を心に浮かべていた。




　整備士ほど緩急がはっきりとした職業もそうはないのではないだろうか。ナタル・バジルールは格納庫を見下ろす総合管理室から作業の様子を眺めながらそんな感想を抱いた。
　たとえば、GAT-X105ストライクガンダムの周りでは幾人もがあわただしく動いていた。装甲の強度確認をする者がいたかと思えば、装甲を取り外しフレームの点検に取り組む者がいる。連戦をくぐり抜けた機体は、それだけ入念なメンテナンスを必要とする。
　それに対して、TS-MA2mod.00メビウスゼロの周りでは、わずか数名が定期チェックを行っているだけだった。
　コロニー内、要塞内など室内戦が続いた。メビウスゼロでは対応できない戦いだったのである。ストライクの高い汎用性と比べると、メビウスがどれだけ限定された戦場でしか戦えないかがよくわかる。
　アーク・エンジェルに乗ってからの短い間でさえ、幾たびこの戦争の縮図を見せつけられてきただろうか。
　格納庫を見下ろしていると、ノックがされた。扉のすぐ脇にはインターフォンがついているのだが、この艦の構造に慣れていない誰かなのだろうか。
　とりあえず直接声で返事をしておく。すると開いた扉から桃色の髪が中をのぞき込んで来た。

「ナタルさん」
「アイリス、こんなところにどうした？」

　部屋に入ってきたのは顔なじみの少女だ。騒動に巻き込まれて、この頃ふさぎ込んでいるように思っていた。しかし、今の表情はどことなく明るい。何か、いいことでもあったのだろうか。アイリスは胸の前で手のひらを合わせて、その手をやや傾かせていた。この仕草は、アイリスが機嫌のよいときに行うことが多い。

「ナタルさん、ゼフィランサスさんて、かわいい人ですね」

　ナタルは首を傾けた。これはよくわからないときする、ナタルの癖だった。アイリスはそれを知ってか知らずか、親切丁寧に解説してくれた。

「お話しする前は、無口で不愛想で、少女趣味の血も涙もない人なのかなって思ってましたけど」

　アイリスは笑顔だった。どうやら、ゼフィランサス主任の意外な一面が観られたことが嬉しいらしい。
　ただ、人の思いも寄らない一面を見たのは、ナタルも同じである。

「君も案外と口が悪いな……」

　つい身構えてしまう。人懐っこいアイリスの笑顔が、今は恐ろしいものに見えていた。

「それで、私考えたんですけど、やっぱり理解するためには、一度しっかりとお話した方がいいと思います」

　アイリスの笑顔に、突然寂しさが混じった。もしかすると、これは彼女にとって、精一杯の自嘲であるのかもしれない。本当なら、戦艦に乗っていたいわけではないはずだ。しかし、事態が悪いなら悪いで、そこで最善を尽くそうとするアイリスの前向きさがようやく出てきたようだ。

「私たち、もしかしたらこの艦に長い間乗るかもしれないじゃないですか？それならもっとクルーの人のこと、知っておいた方がいいと思いませんか？」

「親睦会を開きたいということか？」

　アイリスは笑顔を取り戻してうなずいた。
　思えば、アイリスとはそう短い付き合いでもない。送り迎えと身辺警護が主な接し方であったが、アイリスの気さくな人柄は人として好感のもてるものだった。状況が悪いなら悪いなりに。そんな彼女を後押ししてあげたい気持ちになる。
　クルーはナタルが、難民たちはアイリスが話を持ちかけることで意見の一致をみた。

「私自身、マリュー艦長とは日が浅い。確かにいい機会だ。首に縄をかけてでも集めてみせよう！」

　自分でも驚くくらいはっきりとした声が出た。コンソールに手をおいて身を乗り出すと、管制室の窓を通して格納庫の様子が見えた。

「お願いします、ナタルさん！」

　完全に笑顔を取り戻したアイリスが敬礼してみせた。厳密に言えば、姿勢がおかしく、正規の敬礼ではない。しかし、そんなことは些細な問題だ。　

「任せておけ。整備の連中がほどよい縄を持っていたはずだ」

　眼下には、格納庫の脇に固定されている縄が見える。命綱にでも使うものなのだろう。強度、太さは申し分ない。
　だが、なぜだか、アイリスは敬礼した姿勢のままで顔を引きつらせていた。

「ナタルさん……、冗談ですね……？」



　その後、ナタルはクルーを回ることとなった。
　ブリッジ・クルーは厳しい交代制が守られている。戦闘中はもちろんのこと、航行中も一定の人員が配されているのである。何人の人が集められるか、ナタルには確信はなかった。
　しかし、アイリスとの約束を守る覚悟だけは固まっていた。
　懇親会のことを、ブリッジの艦長席に座るマリュー・ラミレス大尉に打診した。
　その姿を見るときはいつも艦長席に座っている印象がある艦長は、取り付くしまもないぶっきらぼうな返事をした。

「認めません」

　現在は敵との遭遇がまず考えられない航行中だとは言え、クルーを持ち場から離すことはできない。また、難民はいずれ本体と合流次第安全な経路でオーブに帰す。それまでは辛抱させておけばいい。それが、ラミアス大尉の説明、その要約である。
　それはナタルとて理解している。だが、ここで引き下がるわけにはいかない。

「彼らは我々の戦闘に巻き込まれたばかりか、大切な人まで失っているのです！　それを単なる難民として扱うことに、私は反対です！」

　普段、階級が上であるマリュー艦長には、話しかける前に敬礼していた。ところが、今回はそれを失念していた。自分でも考えていた以上に熱くなっているようだ。
　マリュー艦長は席に備えられたコンソールを操作している。もはや、ナタルの言葉に耳を貸すつもりもないようだ。職務に忠実なことは結構だが、納得はできない。

「ラミアス艦長！」

　怒鳴りつけるように名前を呼ぶと、ようやくこちらを向いてくれた。無論、意見に耳を傾けてくれるのではなく、耳障りだと視線を飛ばすためだった。

「そんなものを開いて取り繕ったところで、私たちがしたことが帳消しになることもないでしょう」

　一触即発とはこのことだろう。互い互いに睨み合う。
　ブリッジのクルーたちが心配そうな様子でこちらを見ていた。すまないとは思うが、ここで引くことはできなかった。言い返そうと息を吸い込もうとしたところで、割ってはいる人物がいた。
　特にすることもなく、開いた席に座っていたフラガ大尉が、読んでいる本を閉じようともせずに声を出した。脚をコンソールへと投げ出し、そもそもナタルたちの方へ振り向いてもいない。ずいぶんといい加減な様子には、もう見慣れてしまった。

「懇親会くらいしてもいいだろ。敵さんも戦艦まで失ったんだ。すぐには来ないさ。ブリッジのことなら、俺が留守番しててもいい」

　マリュー艦長は無論、こんなことで納得していない。呆れたように頭を抱えた。ナタルでさえも援軍と判断していのか、掴みかねていた。
　マイペース。そんな言葉がとても似合う様子で、ムウは次のページを開いた。そのついでのような口調で言葉を続けた。

「それに、難民にヘリオポリスでの一件を悪く言ってもらいたくないなら取り繕ってでも心証をよくしておいた方がいいんじゃないか？　穏健派が民間人のいるコロニーで兵器を開発していた。俺が急進派なら、プロパガンダの材料に使うな」

　この言葉には、マリューとナタルは顔を並べて絶句した。
　たしかに、難民が家族や友達を奪われたと証言すれば、穏健派は戦争犯罪者のレッテルを貼られてしまう。そうすれば、大西洋連邦は、ひいては地球連合は急進派が牛耳ることになる。
　ナタル以上に、マリューは深刻な顔をしている。

「でも、まさかそんな……」
「フレイ・アルスターだったか。あの子とエインセル・ハンターがいっしょにいた」

　間髪いれず、ムウは答えた。
　マリュー大尉は口元に手をやった。唇で親指を軽く挟むのは、艦長の悩んだときの癖なのだろうか。




　アイリスは扉の前にいた。この扉の先はアイリスたち女性3人の相部屋である。眠るときはもちろん、ここで床につく。ただ、それ以外のときは別の場所で時間を潰すことが日課になりつつあった。
　この部屋は普段、フレイが篭っているから。
　サイは懇親会の話に興味をもってくれた。トールとミリアリアは正直乗り気でないのだろう。それでも開催されるなら参加を約束してくれた。
　キラは忙しいと断られた。まだ付き合いが短くて、どんな人なのか捉え切れていないにしても、それは意外な感じがした。その後、そばにいたゼフィランサスがあっさり参加を表明した。すると、キラがやっぱり参加すると意見を翻した。
　現金な少年の様子と参加してくれることについ笑みをこぼしてしまった。
　その時はみんなが参加してくれることが嬉しくて、気分も軽かった。ただ、それはこの扉に近づく度に重く沈んでいった。
　フレイとは、満足な会話をこの数日していない。朝の挨拶と、寝る前の挨拶くらいしかしていない気がする。でも、それだからこそ、フレイには参加してもらいたい。意を決して、扉を開いた。
　スライド式の扉が開くと、中は真っ暗だった。

「フレイさん……」

　声をかけると、奥の方でかすかに動くものがあった。よく見えなくても、フレイの綺麗な赤い髪が部屋に差し込むわずかな光にかすかに映っていた。
　手を扉の縁にかける。これで、扉が閉じることはない。

「ナタルさんと相談して、クルーの人たちと懇親会を開こうってなりました。いろいろな人のお話が聞けると思いますよ……」

　返事はない。

「知ってます？　ゼフィランサスさんて、ああ見えて、結構やきもち焼きなんですよ。キラさんに髪を梳いてもらったこと話したら、ちょっと怒ってました……」

　どうしてだろう。声を明るくしたいはずが、言い終える度、語尾が小さく消えていく。どうしても、部屋に足を踏み入れることができない。
　来ない返事を待っていることが怖い。

「フレイさん……、私、待ってますから……」

　アイリスは返事を待つことなく、扉から手を離した。扉が、ゆっくりと閉まった。

　アーク・エンジェルはクルーは交代制で仕事につく。そのため、昼食時といったような決まった時間に混雑するということはない。集中して混むことはない代わり、いつも食事をする人の姿が見られた。今回ばかりは例外であった。
　どうしても手を離すことができない仕事を持つ人や夜勤明けで仮眠をとる人、そんな人たち以外はほぼ全員が食堂に集まっていた。縦に並べられた長テーブルの両側に座る形で席が適度に埋まっている。この時点では、懇親会は成功していると言えた。
　懇親会開催の挨拶は、この艦の最高責任者であるマリュー艦長がつとめた。座る人々の前で1人立ちあがる。

「この度は集まってくれたことに感謝します」

　そう言って始まった挨拶はマリュー艦長の堅苦しい雰囲気に後押しされ、演説じみている。

「私たちは新型を3機まで失い、今なおザフトの追撃にさらされています。ですが敵戦艦を撃沈する殊勲を上げ、無事な航行を続けています」

　熱がこもってきたのだろうか。拳を握りしめる。手振りが大仰になるなど、もはや演説以外の何者でもなくなっていく。

「しかし、新型を友軍に引き渡すまでは私たちの戦いは終わりではありません」

　そして、演説の終わりはこう締めくくられた。

「最後まで気を抜かぬためにも、あなた方には親睦を深めていただきたい！」

　難民の少年少女はともかく軍人たちは姿勢さえただして上司の発言を聞いていた。何はともあれ、懇親会が始まったのである。




　座席は意図して同じような立場の人が集まらないようにし向けられている。そのため、サイ・アーガイルは周りに友達が1人もいない状況にあった。周りは軍人ばかり。慣れない環境だが、1つ幸いなことがある。話相手が軍人とは言え、多少面識のあるナタル・バジルール小尉であったことだ。
　いつも生真面目に軍帽をかぶっている小尉も、さすがにここでは帽子をとっていた。懇親会を開こうとするなど、意外と融通のきく性格であるようだ。会話の中にもそれはあらわれている。

「ナタルさんは、モビル・スーツ開発を担当してたんですか？」

　アーク・エンジェルのクルーではなく、ヘリオポリスにいた理由を聞いたときのことだ。この時浮かんだ疑問が、ナタルが技術系の軍人ではないだろうかと考えたことだった。
　ナタルは右手を上げて、指を動かして見せた。

「こう見えて技術士官だからな。ゼフィランサス主任には遠く及ばないが、OSの一部は私も関わっている」

　もしかすると、指の動きはコンソールを叩く動きであったのかもしれない。それでも、その動きで技術士官を連想しろと言うのは無理だと思う。

「OSってことはモビル・スーツの操縦方法も知ってるんですよね。どうやって人型のものを動かすのか、どうしてもわからなくて」

　こう言うと、急に難しい顔をされた。機密に触れることなのかと、つい緊張で体がこわばった。ナタルはこちらに目を合わせていない。どこかで聞いた話で、人は考え事をするとき右側を見るのだという。今のナタルはまさに右を向いていた。しばらくして顔を上げると、もう難しい顔はしていない。

「君は、ゲームをしたことがあるだろうか？」

　今度難しい顔をして右側を向くのはサイの番だった。これは単純に、モニターで遊ぶ、テレビ・ゲームそのものを指していた。

「モビル・スーツの操縦は、言ってしまうならばゲームとは大差ない」

　スティックを前に倒せば歩き出す。トリガーを引けば所有する武器に合わせて攻撃する。ただ、その動作に関わるOSは、無論ゲームとは比べものにならないほど高等で高価なものであるらしい。現実はゲームと違って様々な要素が絡む。歩く1つにしてもそれは言える。たとえば、床が固く平らなコンクリートとは限らない。ぬかるんでいるかもしれないし、砂のように脆いかもしれない。岩が転がっていることもありうる。あるいは、それらが複雑に絡み合って地面を構成しているかもしれない。
　モビル・スーツのOSは諸要素を計算して、最適な歩き方で進むことができるのだそうだ。また、特筆すべきは格闘戦なのだという。

「私が君を殴るとしよう」

　ナタルはそう言って、サイへと拳をつきだした。まっすぐ前から。鋭く横から。弱くすぐ拳を戻す。ボクシングで言うところのストレート、フック、ジャブ。単に殴るというだけでも3種があげられた。
　パイロットが行うことは、狙いを定め、殴るよう操作する、ここまでで肝心の殴り方はOSが決定する。あらかじめ設定された動作の中から最適と判断したものが選ばれ、実行されるのだそうだ。ただ、パイロットも何もせず殴らせているわけではない。腰を捻る。一歩踏み込む。攻撃を中断し、別の攻撃に切り替える。そんなことが許される、いわば遊びが設定されていた。

「ゼフィランサス主任は特に格闘戦に重きをおいた設計をしていた。それは、モビル・スーツに搭載されたOSに学習機構が組み込まれていることに理由がある。熟練兵は限られた動作でも、それをアレンジ、あるいは組み合わせて様々な動きをする。すると、OSはその動きを学習し、登録された動作をより実戦的に、柔軟に変化させる。実戦を数多く経験したOSは、まるで格闘技の達人のような動きをするようになると考えられる」

　もちろん、学習型のOSは大変高価で量産機にはとてもではないが、積むことができない。搭載できるのはガンダムのような高級機に限られる。逆を言えば、高性能な機体が戦闘を経験することで動きがしなやかになり、その戦闘データが量産機にあまねく反映されることになる。

「たった1機の活躍が、場合によっては戦況そのものを変えかねない。主任からこのことを聞かされたとき、私は心が踊った」

　技術屋冥利に尽きるということなのだろう。ナタルの様子は、本当に楽しそうだ。
　このことから、モビル・スーツの性能や、兵の熟練度の違いが如実に現れるのは格闘戦になるのだそうだ。

「キラ・ヤマト軍曹とストライクガンダムなら、ジン程度徒手空拳で破壊できるだろう」
「それじゃあ、反対に射撃戦なら兵隊の経験値はあまり関係ないんですか？」
「一概にそうとも言えないが、格闘に比べたならば違いは自ずと小さくなる」

　結局狙う、かわすというだけの動きはよほどのエースでもない限り、そう違いがでるものではないそうだ。極端な話、基礎訓練しかできていない新兵であってもとりあえずさまにはなるのだそうだ。

「ビームが開発され、モビル・スーツは高火力化の道を歩むことだろう。それでも最高峰には格闘戦に主眼をおいた機体がその名を連ねることになるだろうと、私は考えている」

　モビル・スーツがどれほど特殊な兵器で、ナタルがいかに熱意を注いでいたのかはわかった。しかし、射撃を行うことに技能は重要ではないということが、サイの耳には妙に残った。




　ゼフィランサス・ズールの前には、一組の男女がいた。女性は男性をトールと、女性は男性をミリアリアと呼んでいた。おそらく、これが2人の名前なのだろう。
　2人は互いの名を呼びながら、何やら小声で相談していた。いくつか拾った単語から類推するに、ゼフィランサスと話をするきっかけを掴みかねているらしい。仕方ないのでこちらから話しかけようと、ゼフィランサスは声をかけた。すると、2人はそろって困った顔をして、また相談を始めた。今度は、話題探しに苦労しているらしい。
　ゼフィランサスの仕事と、彼らの学生生活に共通点があるとは考えにくい。何か共通の話題があるとすれば、キラのことくらいだろう。

「キラの話でもする……？」

　ここでようやく、2人の話はまとまったようだ。トールと呼ばれていた癖の強い髪をした少年が率先して話を切りだした。

「あのう、ゼフィランサスさんとキラは、以前からのお知り合いだったんですか？」

　ゼフィランサスは頷いた。

「そう……。幼なじみかな……」

　次に話しかけてきたのはミリアリアという少女の方。ずいぶん変わった髪型をしている。扇状に広がる髪なんて、どうやってセッティングしているのだろう。
　そう考えているうちに、少女は話を始め、勝手にしどろもどろになっていった。

「キラ君とは、どんな関係だったんですか……？その関係というのは、恋人だとかそんなことじゃなくて……、その……」

　頬を赤くしている。恥ずかしいなら聞かなければいいと思いながら、それでも聞いたからこそ、顔を赤くしているのだろう。ゼフィランサスは妙に納得した。

「恋人だったよ……。昔の話だけど……」

　ミリアリアは顔を赤くしたままでトールの耳に口を近づけた。手で口元を隠している。音漏れを防ごうとしているのだろう。ただ、動揺しているため、声は聞き取れてしまうほど大きい。

「別れた理由なんて聞いて平気かな……？」
「それはまずいだろ、いくら何でも……」

　2人は示し合わせたようにゼフィランサスへと視線を戻した。疑問を発したいという欲求と、それはまずいと押しとどめる理性が拮抗して、口元が緊張しているのが見て取れた。

「話そうか……？」

　2人はすごい勢いで顔を見合わせると、今度は首の角度がそのままで、視線だけがゆっくりとゼフィランサスへと戻った。トールが緊張を綻ばせながら口を開いた。

「できれば……」

　ゼフィランサスは視線を落として、2人から視線をそらした。そうした方が思い出しやすい。とても大切で、永遠に失われてしまった。それをすべて奪っていった男は、10年の月日を経てゼフィランサスの前に現れた。
　その力を鍛え上げ、姿を偽って、新たな名とともに。

「キラが私を傷つけたから……。だから、私はキラを許さない……」

　顔を上げる。すると、トールは完全に慌てふためき、ミリアリアは限界まで顔が染まっていた。何か、この話に思うところがあったのだろうか。ただそれは、ゼフィランサスにはどうしてもわからないものだった。




「キラ・ヤマト軍曹。いくつか聞きたいことがあります。まず、モビル・スーツの操縦をどこで覚えましたか？」

　そう、キラに問いかけたのは目の前に座るマリュー・ラミアス艦長だった。
　思えば、こうして対面するのは初めてのことだ。GAT-X105ストライクガンダムのことはゼフィランサス1人で十分。艦との直接の通信は、ナタル小尉が務めていたからだ。

　艦長には決して高圧的ではないものの、融通のきかない人という印象を受けた。懇親会開催時の演説にしても、今の会話の内容にしてもその傾向は見受けられた。

「以前いた施設です。そこでは、英才教育として幼い頃から訓練を受けさせていましたから」

　マリュー艦長は右手を、キラに掌が見えるようにしてかざした。何の癖かはわからないが公の場で何かを証言する前の宣誓にも思える格好だった。
　つい苦笑しそうになる顔を抑えながら、続く質問を聞いていた。

「では続いて、ゼフィランサス・ズール技術主任との関係は？」

　恋人ですと答えることは、ゼフィランサスが許してくれないだろう。恋人でしたと答えるには抵抗がある。

「その施設にいた頃の仲間です」

　適当に濁しておいた。すると、話し方に不信感を抱いたのか、マリュー艦長は眉間に浅くしわをつくってキラを眺めた。
　無言の駆け引きが行われる。答えをはぐらかした。そのことは見抜いていると、キラを見ている。キラは一度視線を逸らし、はぐらかしたことを認めた。しかしすぐに視線を戻して、今度はまっすぐに見据えた。これは、だからといって、これ以上答えるつもりはないという意思表示。
　マリュー艦長が目を閉じることで、キラの行為を許した。代わりに、ほかの質問に対して、そんな甘えを許すつもりがないということは、見開かれた瞳の力強さが語っていた。

「わかりました。では……」

　そう言いかけたマリュー艦長を制止した人物がいた。隣にいた癖毛の若い軍人が、声を割り込ませた。

「艦長、これは懇親会であって尋問ではありません……」

　そう言われた艦長は、目を泳がせた。きっとこれは失態に気づき、それをどう取り戻そうかと思案するための時間稼ぎだろう。




「戦艦て、こんなに少ない人数でも動かせるんですね。知りませんでした」

　アイリスは懇親会に集まった人を見回した。ブリッジ・クルーの人数が10名足らずである事実に、思わず感想がでる。
　アイリスの前にはその内の2名が座っていた。アーノルド・ノイマン曹長と、ジャッキー・トノムラ軍曹である。
　アーノルド曹長はアーク・エンジェルの操舵を担当していると紹介された。切りそろえられた髪が特徴的で、しっかりとした大人の人に思えた。ジャッキー・トノムラ曹長は、いろいろ説明はしてくれたがアイリスに理解できたのは、レーダーを担当しているということだけだった。アーノルド曹長に比べて、快活な雰囲気のある男性で、そのため親しみやすさも感じていた。
　まず答えてくれたのはアーノルド曹長である。

「たしかにこの艦は少人数での運用が可能なように設計されています」
「ほかにも整備の連中が大勢いる。今はストライクの整備で忙しいようだが、全員あわせれば6、70人くらいにはなるさ」

　ジャッキー軍曹の手は、まるで花束でも差し出すかのようにアイリスへと向けられていた。身振り手振りの大きな人なのだろうか。

「そうなんですか？」
「元々この艦には5機の新型が運用される予定でした。そう考えるならばまだ少ないほどです」
「ただ、キラ・ヤマト軍曹は相当操縦が荒っぽいらしい。整備の連中がどう動かせばこんなに機体が痛むんだと嘆いていたよ」
「でも、少ない人数で艦を動かすなんてすごいですね」
「自動化が進められた艦だからね。クルーとしても扱いやすくて助かっているよ」

　軍人なんて言うとつい厳つい人を想像してしまうけれど、こうして見る2人はごく普通の人。命のやりとりをしている姿が思い浮かばないくらいに。

（フレイさんもくればいいのに……）

　親友の姿はこの部屋にはない。
　視線は2人の軍人を通して扉の方をその視野に捉えていた。開け放たれた扉を通して見える通路のほんの一画。そこを見慣れた赤い髪が通り過ぎたことを、アイリスは見逃さなかった。
　アイリスに迷いはなかった。立ち上がるなりテーブルを飛び越えて通路の方へと飛び出す。2人の軍人の間を飛び抜けた体は不必要に浮かび上がってしまっていた。扉を通り抜けたまではいいとしても、すぐに壁へとぶつかってしまった。額をぶつけて、痛みが浸透してくるように広がっていく。
　悲鳴と、ぶつかったときの音に注目を集めてしまった。そうでなくてもアイリスが飛び出した姿を多くの人が目撃している。
　食堂を素通りしたフレイ・アルスターも立ち止まり、首だけで振り返っていた。だが、すぐに振り向き歩き出そうとする。

「フレイさん！」

　立ち止まってはくれた。それでも振り向いてはくれなくて、いつ歩きだしても不思議ではないくらい意識が前を向いている気がする。

「少しお話していきませんか？　皆さん、いい人ばかりですよ……」

　また、フレイは首だけで振り向いてアイリスを見た。これまでは気づかなかったが、フレイの目のしたにはうっすらとくまができていた。そのことに気づかないくらい、アイリス自身がフレイのことを避けていたのだという事実に愕然とさせられた。フレイの口が開くたびに、いつ、アイリスのことをコーディネーターと一くくりにしないかと恐れていた。
　フレイが話し出そうとしただけでも、アイリスは必要以上に怯えてしまった。つい腕を抱いて、身を小さくする。

「馴れ合ったところで、あいつらがヘリオポリスでしてたことは変わらないし、カズイが帰ってくるわけでもないでしょ」

　去っていくフレイを、アイリスはどうすることもできなかった。

「それなら悪いのは俺たちであってこの子じゃないんじゃないか？」

　思わず振り向くフレイにあわせるようにしてアイリスもまた首を曲げた。食堂へと通じるドアの縁に手をかけた姿勢でジャッキー軍曹がフレイへ手を振っていた。呆気にとられたように手を振り返すフレイ。しかしすぐに自分のしていることの違和感に気づいたのだろう。怒ったように顔を赤くして早足で歩き去ってしまった。

「よくない傾向だな。自分でもどうしていいかわからなくて無理にでも敵を作ろうとしている頃だ。だが見捨てないでやってくれ。ここを乗り越えないと君にとっても彼女にとってもいい結果にはならない」
「はい……」
「まあ、頼りないかもしれないが俺でよければいつでも声をかけてくれ。アーノルド共々相談に乗るからな」

　今頃になって顔を見せたアーノルドにヘッド・ロックを仕掛けておどけてみせてくれる。アーノルド曹長本当に苦しそうだったが、思えば曹長の方が軍曹よりも階級は上なのではないだろうか。




　ムウ・ラ・フラガは自らの宣言通りブリッジに1人留守番をしていた。今頃懇親会が盛り上がっている頃だろう。
　マリュー艦長がいないことをいいことに、艦長席に足を組んで座っていた。人がいないと決して広大とは言えないブリッジが妙に奥行きをもって感じられる。特に目の前に広がる宇宙の闇はどこまでも奥深く、獲物を虎視眈々と待ち伏せる奈落の口にさえ思える。
　ではその先に、地獄というものは本当に広がっているのだろうか。
　そんなことを、ムウは通信機越しに友に問うてみた。

「知らんよ」

　艦長席備え付けの通信機から聞こえてくる声はずいぶんと素っ気ない。ただ、冗談に乗ってくれる気はあるらしい。

「だが、プラント本国でよければ間違いなくその奈落の底にあるがな」

　この言葉にムウは額に手をあてて笑った。

「おいおい、自国をそんな風に言っていいのか？」

　笑わせてはもらったが、それが精一杯の冗談であったらしい。友はやはり愛想がない。すぐ話を切り替え本題に入ろうとする。

「聞いておきたいことがある。イージスガンダムを所有しているのは君か？」

　GAT-X303イージスガンダム。ヘリオポリスにおいて奪取された機体である。無論、大西洋連邦は、アーク・エンジェルは所有していない。しかし、ザフトが運用しているとも、ムウは考えていない。アルテミスで見られたイージスの行動には、ザフトとの同調がまるでなかった。誰かが混乱に乗じて火事場泥棒を働いたと見る方が正解だろう。

「いや、俺は持ってない。お前も違うようだな」

　では、イージスの目的は何か。ムウと友の意見は一致していた。互いが同じ固有名詞を答えると、その言葉は偶然重なり合った。

「ムルタ・アズラエル」

　ブルー・コスモス代表の名前だった。この名前こそがイージスが目標としている存在だろう。ムウがつい口の端を歪める。通信機越しに友の皮肉めいた吐息が聞こえた。

「たしかに、あの宙域にはムルタ・アズラエルがいたのだからな」

　ムルタ・アズラエルを暗殺できたなら、確かに歴史が変わる。
　ムウは今一度含み笑いを漏らした。

「物騒な世の中になったもんだな。お前も気をつけろよ」
「君に心配されるほど私は柔ではないつもりなのだがね」
「ならいいが、俺たちの次の目的地はユニウス・セブンになりそうだ。言っとくが別に狙ったわけじゃないぞ。単に位置的に都合がよかっただけだ」

　物資についてはそれほど逼迫していないが、待ち伏せを仕掛けるには適度な大きさがある浮遊物はそうざらにはない。

「お前も逃げ込むとしたらここしかない、くらいに説明してついてこい。ヘリオポリスじゃとんとんだったようだが、次が勝負だな、ラウ」

　ラウ・ル・クルーゼ。そう、友の名を呼ぶ。

「覚悟しておくことだ、ムウ」

　ムウ・ラ・フラガと返事があった。そろそろ懇親会も終わる頃だろうか。




　C.E.61.2.14。
　ユニウス・セブンはプロメテウスの火に襲われた。
　プラント型のコロニーは、諸外国とは異なった形状をしている。2つの三角錐を頂点で向き合わせた、砂時計のような構造をしており、側面の硬質ガラスが人々が居住する底面へと太陽光を透過させている。従来の円筒状密閉型コロニーに比べ、はるかに地球環境に近い、快適な住環境が約束されたこの構造は、その対価として強度が犠牲にされていた。
　プラントの公式発表では、核爆発は三角錘の頂点の連結された中央部分で発生したとされている。
　ガラス壁は熱で瞬く間に融解し、人工重力を生み出していた遠心力は2つの三角錐を泣き別れにした。三角錐1つは遙か宇宙の彼方へと放り投げられその行方は明らかでない。残りの1つは衛星軌道に捕らわれた。
　その骸は、底の丸まった皿のような形をしていた。縁からは焼け残ったガラス壁がまるでクラゲの触手のように、あるいは、地獄から立ち上る黒煙を体現しているかのように伸びる。地獄のような出来事の墓標が地獄のような姿とともに、未だ世界を回り続けているのである。
　10年という時間が、何ら慰めも償いももたらしてはいないことを証明しているかのように。




　同胞たちの巨大な墓標を戦場とすることに、コーディネーターたちは躊躇しなかった。
　クルーゼ隊には、新たなローラシア級1隻が加わり、ヘリオポリス戦当時の戦力を取り戻していた。ZGMF-515シグー。ZGMF-1017ジン。GAT-X103バスター。GAT-X207ブルッツ。総数で11機もの戦力、そのすべてがユニウス・セブンへと向けられる。
　多数のスペース・デブリにとり囲まれながら浮かぶ地獄の皿。その皿の底に敵艦アーク・エンジェルは浮かんでいる。遠距離射撃を加えるにはこの宙域に浮遊するデブリが邪魔をする。接近するには残骸をさけながら迂回する間、敵に無防備な姿をさらさなくてはならない。
　ナスカ級とローラシア級。2隻の戦艦の攻撃力を生かすことはできない。モビル・スーツがザフトで早くから取り入れられた理由の一つとして、このような大型戦艦では接近不可能な戦闘を予測していたことが挙げられる。
　モビル・スーツの性能の範疇でしかない。ザフトは何ら焦りを抱いてなどいない。モビル・スーツならば砲撃もデブリもかいくぐることができる。一度デブリ帯を抜け、ユニウス・セブンに降りたってしまえば、今度身動きを封じられるのは敵の方である。
　モビル・スーツに囲まれ撃沈されるか、あるいは、デブリの迷路の中を艦砲の集中砲火に遭うか。選択肢は2択。大西洋連邦は、敵は自ら進んで地獄の釜へと飛び込んだも同然だった。




　ラウ・ル・クルーゼ自ら率いる部隊は、シグーにジン3機の合計4機で構成されている。
　シグーを先頭に、遠回りながら比較的障害物の少ないルートでアーク・エンジェルを目指す。ジンはみな一様にアサルト・ライフルを装備している。
　ラウがこのルートを選択したことには無論、意味があった。
　敵艦に搭載されている機動兵器は2機。GAT-X105ストライク。及びTS-MA2mod.00メビウス・ゼロである。モビル・スーツであるストライクはともかく、ゼロは広い場所でしか戦うことができない。自然と、この部隊の迎撃に当たらざるを得ないはずなのだ。
　ラウはムウ・ラ・フラガと戦うために、敢えてこのルートを選んだのだ。

「さて、君はどうでる、ムウ？」

　シグー右手の剣が鈍い輝きを放つ。左手のバルカン砲がシールドからその銃身を覗かせていた。その仮面の下で、ラウ・ル・クルーゼは楽しげに、そして妖しく笑っている。




　ブリッツに搭乗するディアッカ・エルスマンは、後輩であるニコル・アマルフィ、ジャスミン・ジュリエッタの2人を部下として与えられていた。小隊長とはいえ、初めての隊長職である。そのことは、俄然、ディアッカの意欲を掻き立てる。デブリ帯を分け入り最短で敵艦に接近するルートを担当させられているならなおさらだ。
　ここでアーク・エンジェルを撃沈できればそれは大きな手柄になる。ディアッカが意気揚々機体を進ませているのも理解してもらえることだろう。
　ただ、何も問題がないとも言えない。ユニウス・セブンの崩壊に伴い発生したデブリは大小様々だが、元々が建造物に由来するため平均してモビル・スーツほどの大きさがある。中には原型をとどめているものもあり、不必要にユニウス・セブン在りし日の情景を想起させた。ディアッカは意識して、デブリを単なる障害物、作戦行動を阻害するものでしかないと考える必要があった。
　中には同胞の遺体が残されたデブリもあるかもしれない。だが、そんなことに構っている余裕などないのだ。
　ディアッカは意識を前に向けるためにも、意識して作戦内容を思い返す。
　敵は最短のルートでブリッツが接近していることを確認したなら、対抗するためにストライクを向かわせざるを得ないはずだ。そこをストライクと唯一戦闘経験のあるディアッカと、その性能の恐ろしさを知るニコル、ジャスミンの2人で抑える。すると、敵はすべての手駒を失い母艦が丸裸になることになる。
　もしもブリッツを無視するならそれはそれで構わない。ディアッカは自らの手で殊勲を挙げるつもりでいた。アーク・エンジェルをこの手で落とすチャンスだ。

「派手に暴れてやるとするか！」

　そんなディアッカをたしなめるのは、普段からジャスミン・ジュリエッタの役目であることが多い。

「ディアッカさん、私たちの役目はあくまでも囮ですよ」

　ブリッツのすぐ後ろを併走するジンからの通信は、ジャスミンの少女特有の高い声を伝えていた。ジャスミンが口をかわいらしく尖らせた様子を想像しながら、ディアッカは気のない返事をする。

「わかってるさ。だが、戦場じゃ、なかなか作戦通りにはいかないもんだろ」

　だが、ディアッカはブリッツのステルス機構を使用することはなく、敢えて敵に発見されやすいよう移動している。言っていることとは裏腹に、作戦内容を完全に把握していた。命令を受けた以上は、それに違えるわけにはいかない。
　ブリッツ、そして2機のジンは確実にデブリ帯を潜り抜け、アーク・エンジェルへと向かっていた。
　それぞれがそれぞれの任務を全うする。その覚悟を言葉で示したのはニコル・アマルフィだ。

「アスラン、後は頼みます。気をつけて」

　自分たちは任務を遂げてみせる。自信の中にも他人への気遣いがにじんでいる。なんともニコルらしい言葉だった。




　敵艦にはストライクとメビウスしかない。その両者を別動隊が抑える手はずになっている。こちらは3であり、敵は2。戦争とは乱暴なまとめ方をするなら引き算でしかない。
　3から2を引けば1である。もう敵艦に手札は残されていない。
　ザフト軍第3の部隊の部隊長として、アスラン・ザラはGAT-X105バスターの歩みを着実に進ませていた。後ろには3機のジンがついてきている。
　ここはユニウス・セブンの地下に張り巡らされた通路である。モビル・スーツが2機並んでも歩けるほどの幅がある。高さは、2機分とはいかないまでも手を伸ばして届くところに天井はない。
　バスターの手をふと壁につかせてみる。その手の近くに、古い傷跡があった。もう10年以上も前につけられたものだ。アスランは懐かしいと、つい見入った。
　そうしている間に、バスターの後ろを歩いていたジンが1機、横を通り抜けて路地の1つをのぞき込んだ。その道は5mと待たずに行き止まりになっている。ジンがあわてて引き返した。アスランは隊長として、一度も直に顔を合わせたことのない部下に注意を促した。

「気をつけて。ここは迷宮のように入り組んでいます」

　ジンのパイロットはまだ若い女性だった。そうは言ってもアスランよりは年上なのだろう。慣れた調子で、了解と返事があった。
　あくまでもアスランが先頭を歩く。それは隊長であるからというよりも、この通路を唯一知っているからにほかならない。
　部下たちはアスランに続きながら、あたりを見回していた。

「ユニウス・セブンの地下にこんな施設があったなんて……」

　ジンのモノアイが小刻みにあたりの様子を確認している。それが警戒ならばいいのだが、単なる興味では注意が散漫になっているだけだ。しかし、相手はビームという矛に、フェイズシフト・アーマーという盾で武装した新型である。ジン程度の性能ではどれだけ用心してもし過ぎにはならない。
　ディアッカの部隊をニコルとジャスミンに担わせるラウ隊長の判断は正しかった。いくらベテランでも、いや、反対に考えればベテランだからこそ戦術論とかけ離れた相手を敵にすることの戸惑いは大きいだろう。
　この通路を抜けてしまえば、敵艦のすぐそばまで行くことができる。新型のない敵艦なら、このベテランたちもその力を遺憾なく発揮できるはずだ。
　それにしてもここは本当に懐かしい。かつて仲間たちとモビル・スーツの操縦訓練に明け暮れたのは、もう10年も前のことだ。ゼフィランサスの開発した機体に乗って、またここを訪れることになろうとは、これはもう、運命とさえ思えた。
　そういえば、ゼフィランサスにはいつも付き従う騎士殿がいたことを思い出す。

「あいつが生きていたなら、黙っちゃいないだろうな」

　通信は繋がったままであったが、部下たちには聞かれずにすんだらしい。通信が入ったことに一瞬警戒したが、それは別件でのことだった。

「道が崩れておりますな」

　そう指摘したのは女性パイロットとは別の中年パイロットだった。
　道が壁から突き出た支柱で塞がれていた。柱は壁に内在していたコードの類を巻き込んでおり、見える隙間以上に進路を阻害している。
　バスターのセンサーで状況を確認させる。モニターには、モビル・スーツが通れるほどの隙間は映し出されてはいない。武器で除外できないこともないが、それでは敵に察知される恐れがある。
　打開策を模索している内に、アスランはあることに気づいた。

「この傷は新しい……」

　この壁に刻まれた傷に錆は浮いていない。偶然この時にできた傷が、偶然アスランたちの進路を塞いだ。そして、もう1つの偶然が重なっていた。

「こちらに平行な通路があります。進行可能なようです」

　アスランがバスターを振り向かせた時にはすでにジンがその通路へと入り込んでいた。
　たしかに、そこには今いる通路と薄壁1枚を挟んで平行に延びる通路がある。迷路のようなこの場所で、唯一長く、わき道のない通路になっているはずだ。
　3度、偶然という言葉を繰り返した。あまりにできすぎではないか。
　意識の変化に筋肉が緊張をみる。アスランはこの直後、自らの判断の正しさを確認するとともにその遅さを呪うこととなった。
　熱源反応があった。真空中でありながら察知できるほどの熱量である。平行する通路とアスランのいる通路とを隔てる壁が赤熱し、膨れ上がり、ところどころ爛れできた穴から輝きが漏れた。
　まっすぐで逃げ場のない通路。それは狙撃に最適だといえた。それが通路の中心を大きく占めるような射撃ならなおさらのことだ。
　通路の中へとまんまと誘い込まれたジンが撃墜されたことは反応の消失と、この迷宮を震わせた振動が証明していた。敵はわざと通路を塞ぐことでジンを通路へとおびき寄せ、強力なビーム砲で攻撃したのだ。
　壁は爛れ、吹き出した熱風に混ざった黒煙が一挙に視界を塗りつぶす。

「一体何がいる！？」

　通路に飛び込むことは危険が大きい。アスランはバスター両腰のライフルを敵がいると思われる地点めがけて壁ごと撃ち抜く。ビームとレールガン。それぞれの破壊の痕跡を残しながら吹き飛ばされた壁の向こうには、しかし敵の姿はなかった。
　残された2機のジンはスラスターを噴かせ、別々の方向へと散開した。いや、してしまった。確かに敵の火力が高い場合、被害を拡散するために2機以上が同じ場所にとどまらないことが定石である。しかし、ここは入り組んだ迷宮も同然の場所だ。
　ニコルやジャスミンなら指示を出さなくともアスランの考えを察し、そうでなかったとしても指示を待っていてくれる。気心のしれない相手を従わせるということの難しさを感じるとともに、アスランは自らの隊長としての未熟を恥じた。
　長時間直進していては二の舞になると警戒したのだろう。ジンは路地に入り込もうとした。しかしそこは、かつて女性パイロットが入ろうとして、すぐ行き止まりになっていることにあわてた場所である。飛行するジンは、突入した時と同じ勢いで壁に跳ね返され、通路へと戻る。正面の装甲がひしゃげ、パイロットのうめき声が聞こえた。
　無重力空間で敢えて歩行していた理由は、推進剤の節約ばかりではないのである。
　動けないジンを、敵は見逃そうとはしなかった。通路の先から熱源反応があった。助けている余裕はない。アスランはバスターをすばやく別の路地へと避難させた。ビームがジンと通路とを焼き払う。壁、通路をかまわず呑み込みながら爆炎へと変えてしまう。戦艦やコロニーの外壁さえ簡単に破壊してしまうビームの火力は一瞬にして光景を変えてしまう。
　アスランは反撃にでた。この迷宮の地図は頭に入っている。ビームの火力で壁ごと貫かんと右腰のライフルを構えた。ビームは圧倒的な熱量で壁を爆発させながら貫いた。
　煙と熱でセンサーはまともに働かない。しかし、アスランが敵の立場だとしたら、この攻撃で位置を確認し、攻撃を仕掛けてくる。
　バスターを急いで退避させると、予測通り、敵の攻撃がアスランのいた場所を単なる通過点として、ビームが射線上のすべてを焼き払いながら貫通していった。
　今度位置を察したのはアスランの方である。敵を確認することなく反撃する。そして、移動し、敵の攻撃を待ってさらに反撃する。
　圧倒的な攻撃力の応酬が行われた。哀れなのは間にたたされた迷宮の構成物である。みるも無惨に破壊され、迷宮というよりは廃墟。それも、戦いで焼き払われた古城のような光景をさらしていた。
　もはや視界を遮るものはない。
　壁という壁は撃ち抜かれ、溶解したあらゆる物質が至る所にへばりついていた。3機目、最後のジンの反応はいつのまにやら消失してた。壁に行動を阻害されるというのに、相手は壁を無視して攻撃してくる。迷宮の構造を理解していない限り、かわせるはずがない。
　それは相手にも言えることだった。敵は構造を知っている。
　そして姿がない。
　風穴だらけの迷宮の中、それでも敵は姿がない。2丁のライフルを構えながら油断なくあたりの様子をうかがう。周囲には瓦礫が浮遊している状況であり、まだ壁も穴だらけとは言え柱状に残されている。
　もしも敵が仕掛けてくるとすればどこかに隠れて待ち伏せをしていると考えるべきだろう。特殊な電波障害が発生しているようだ。ただでさえ障害物の多い中だ。レーダーもまるで役に立たない。
　熱量計が一際熱量の高い地点を示した。もはや柱同然の壁の後ろに向けてアスランは躊躇うことなく引き金を引く。放たれたビームが壁をつき崩し、そして敵の姿を露わにする。
　長大なビーム砲、そしてそれが接続されたバック・パック。しかしそれだけだ。新型の換装ユニットのみがビームの直撃をくらい破壊されていた。
　瓦礫の山が吹き飛ばされる。モニターの隅には瓦礫から飛び出した敵の新型が映し出されていた。挙動が完全に遅れてる。敵の拳がバスターの頭部を打ちつける衝撃にアスランは歯を食いしばって耐える必要があったほどだ。
　反撃するため崩れた体勢のまま右腰のライフルを突き出した。砲撃に特化したバスターは、しかしそのために銃身が長すぎる。新型はビームの直撃の危険を省みず突進してくる。結果としてそれは正解だろう。敵はビームが発射されるよりも早く懐に入り込み、その蹴りがバスターの腹部を強打する。
　放たれたビームは目標を失ったまま天井に吸い込まれ、炎を吹き上げながら貫いていった。




　ラウ・ル・クルーゼの覚えた違和感は、戸惑いと言ってもよいものである。
　予想通りラウの選択したルートに現れたのはメビウス・ゼロである。だが、その動きはムウのものではない。3機のジンの攻撃を回避し続けているが、その動きには獲物を狙う鋭さというものが感じられなかった。
　敵の母艦は完全にこの部隊に狙いを定めたらしい。砲火が曳光弾の輝きをモビル・スーツへと投げはなっていた。
　誰かは知らないがパイロットはよほど戦艦の動きに熟知しているらしい。回避技能もさることながらその逃げ方がうまく戦艦の射線上にジンたちを誘導するように動いている。
　この機体がムウの手によるものでないのだとすれば、この部隊は名もなき兵士に足止めを食っていることになる。
　では、肝心のムウはどこへ行った。
　この奇策に、ラウはゼフィランサスの意図を感じずにはいられなかった。
　ガンダムの開発者、モビル・スーツのことを誰よりも知り尽くした少女の布陣を、今しばらく眺めてみることも悪くない。
　ザフト軍において指揮官に優先的に配備されるシグーはユニウス・セブンの空を漂いながら、戦闘の様子を傍観さえしていた。




　クルーゼ隊長が攻めあぐねいている中、ビームの光がユニウス・セブンの地表を横切った。一直線に爆発が列をなし、その爪痕を刻む。地下で、新型同士の戦闘が行われている証拠だ。どうやら、敵の新型はアスランの方へ行ったらしい。
　作戦を変更する。ディアッカは瞬時に判断した。
　敵艦はこの部隊で落とす。そうと決まれば、わざわざデブリを避けて進む必要はない。
　ブリッツが右手の複合兵装を構える。装備されたライフルからビームが放たれる。行く手を塞ぐかつてはユニウス・セブンの建造物を形作っていたであろうデブリへとビームが命中する。
　ビームの熱量は、付近のデブリを2、3まとめて吹き飛ばすほどの爆発を生じさせた。
　すると、その爆発が届いたぎりぎりの場所で、もう1つの爆発が起きた。ビームのせいではない。そう考えなければ2回目の爆発は不自然なタイミングだった。そこに、別の爆発物があったのだ。
　ディアッカは叫んだ。

「2人とも止まれ！」

　ブリッツが前進を停止するに合わせて、ジン2機が静止する。

「迂闊に動くなよ、爆弾が仕掛けられてやがる」

　どうやら、敵はこちらの侵攻ルートを予測しデブリ帯に爆弾を仕掛けていたらしい。これが初めての爆弾なのか。それとも、偶然、これまでの爆弾に触れずにすんでいただけなのか。どの規模、どの程度の範囲に爆弾が仕掛けられているかわからない今、迂闊に動くことはできない。
　フェイズシフト・アーマーを有するブリッツなら爆発に耐え切れるだろうが、ジンでは致命傷になりかねない。それにも関わらず、先に動こうとしたのは脆弱な装甲に守られたニコルの方だった。あたりの様子を確認しながら進もうとする。

「このまま立ち止まっていたら、それこそ相手の思う壺です！」

　ディアッカはヘルメット越しに額に手を当てた。
　まったくこの後輩は仲間のことを優先しすぎる傾向にある。人として誉められることであるのかもしれないが、戦場に出るにはこの少年は優しすぎる。できるなら、とっととママのところに追い返してやりたいところだ。
　そのためにも、それまでは生きていてもらわなければならない。
　ブリッツを加速させる。新型の優れた推進力はジンをあっさりと追い抜く。

「道は俺が作る。2人はあとからついて来な」

　それを隊長命令ととったのか、ニコルもジャスミンも、ブリッツから一定の距離を開けてついてくるようになった。
　デブリ帯は決して厚い層をなしていない。しかし、これから、もっともデブリの密度が高まる場所を通らなければならない。爆弾が仕掛けれられている可能性がもっとも高い場所だ。
　モニターから片時も目を離さす、あたりの様子をうかがう。すると、ディアッカの目の前に思いも寄らない敵が現れた。
　卵を橙色に染めて横に倒したような機体だった。灰色のアームが左右に2本ずつ前後に伸びて、機体の下にコンテナを抱えていた。コンテナは、片側に申し訳程度のミサイル・ポッドと思しき武装が取り付けられている。これが、こいつの唯一の武器のようだ。
　ミストラルとか呼ばれる多目的ポッド。民間でも使われているような代物で、いくら武装を持たせようとメビウスにさえ及ばない。件の言い方を借りるなら、ミストラル5機でメビウスと対等。そのメビウス5機でジンと並ぶ。では、ジンは一体何機並べれば新型に匹敵するだろうか。概算でブリッツを抑えるために必要な最低でもミストラルは125機にもなる。
　それだけの数はそろえられなかったらしい。確認できたミストラルは全部で3機。
　ディアッカは思わず声をあげて苦笑した。

「おいおい、これは何の冗談だよ」

　爆弾設置に夢中になるあまり、逃げ遅れでもしたのだろうか。ずいぶんと間の抜けた話だ。ディアッカはミストラルをロックオン・サイトに収めた。ビームでは広範囲を攻撃しすぎる。左手の射出兵器を発射する。

　漆黒の体に黄金の爪を備えた射出兵器が、一番目立つ位置にいたミストラルへと突き進む。戦車さえ一撃で破壊する攻撃に、作業用の小型機が耐えられるはずがない。
　こいつを撃墜したら、他の2機は武器を使うまでもない。素手で破壊してもいいかもしれない。そんなことを考える余裕さえあった。
　ただし、その余裕も、ミストラルが予想外の動きで射出兵器を回避するまでの話だった。機体を回転させることで重心をずらし、爪が本体をかすめるほどにぎりぎりの間合いで攻撃をかわしたのだ。
　命中した際の衝撃に備え、ディアッカはブリッツに構えさせていた。ところが当てが外れたことで、ブリッツがおかしな動きをする羽目になった。妙に前のめりになり、ディアッカは慌てて制御する必要に見舞われた。

「何の冗談だ！」

　射出兵器を急速に引き戻す。思ったよりも、ユニットを戻した反動が大きい。左手で受け止める形で、機体が左に傾いた。普段なら問題にならない程度の反動だが、小型で軽やかな動きを見せるミストラル相手には大きな隙となった。
　もっとも、そんな動きを見せるのは回避した1機だけだ。その1機が、ミサイルを発射する。ジンの装甲さえ貫けるかわからないほどに小さなものである。フェイズシフト・アーマーを破壊できないことくらい、敵さんの方が詳しいだろう。
　残念ながら、敵にこの皮肉は通用しなかった。わざわざ、頑強なフェイズシフト・アーマーを狙ってはくれない。
　ミサイルはブリッツの後ろにあるデブリに命中した。すると、小さな爆発が起きて、すぐさま生じた大きな爆発が、小爆発を呑み込んで一気に膨れ上がる。その爆発はブリッツの背中を強く叩きつける。
　歯を食いしばり、衝撃に耐える。その間、ディアッカの名を呼ぶ、ニコルたちの声を聞いたような気がした。
　ミストラルはさらにミサイルを発射する。ディアッカの援護に来ようとしていたニコルたちの近くにあったデブリが、大きな爆発を起こす。2人は接近を中断せざを得なかった。
　ブリッツがたかだかミストラルに翻弄されている。これは残念ながら事実以外の何者でもない。しかし、民間機が軍用機を撃墜することができないことも、同じく事実である。
　ライフルを構える。ビームの破壊力ならばミストラル1機破壊しても十分おつりが来る。そのおつりが問題だった。威力が高すぎるため、いつどのように爆弾が誘爆するかわからない。ニコルたちが巻き込まれれば命取りになりかねない。躊躇が、ディアッカにトリガーを引かせることを遅らせた。
　その時のことだ。右手に何やらワイヤーが撒きついた。すぐさま、左手も捕縛される。戦闘に参加していなかったミストラル2機がコンテナに装備されたワイヤーガンでブリッツと繋がった。出力では雲泥の差があるが、腕1本で振り回してやれるほどの違いはない。
　ブリッツの攻撃力は腕に依存していた。右手の複合兵装。左手の射出兵器。それしか武器と呼べるものがない。動きとともに、武装まで封じられた。

「離しやがれ！」

　動こうと足掻くが、敵も必死だ。まっすぐにはられたロープが一時も緩むことがない。1機のエースが注意を引いて、残り2機で捕縛する。まんまとしてやられたらしい。
　エース機が正面からミサイルを発射した。今度の目標は間違いなくブリッツそのものだった。ミサイルが顔面に命中し、小規模の爆発が起きる。フェイズシフト・アーマーがこの程度で破壊されるはずがない。

　その証拠に、モニターは爆煙で覆われていたが、死んではいない。ただ、視界を塞がれたこの状態はまずい。ブリッツの上半身を少しでも動かして、煙を払おうと画策する。
　このとき、ブリッツが操作を受け付けないことに気づいた。ハッチが独りでに開いていく。モニターが上下左右に格納され、コントロール・パネルが道を譲るように床下に沈み込んだ。内部ハッチが完全に展開すると、外部ハッチはすでに開ききっていた。
　宇宙空間が見えるはずだった。しかし、そこには、宇宙を押しのけて存在感を主張する男が立っていた。クルーゼ隊長を思い出させるような長身の男は不敵な笑みを浮かべながら、ディアッカへと銃を向けていた。

　アーク・エンジェルのブリッジから眺める戦況はマリュー・ラミアスが想定したものと様相を異にしていた。戦力の絶対的な不足を、ゼフィランサス・ズール主任はわり算のような奇策で解決した。
　GAT-X105ストライクはマリューが知り得もしなかったユニウス・セブンの地下通路でザフトの侵攻を完全に押しとどめている。
　TS-MA2.mod00メビウス・ゼロはメビウスでの戦闘経験のないアーノルド・ノイマン曹長が担当した。ここがこの作戦のもっとも眉をひそめた部分であったのだが、アーク・エンジェルの操舵を担当するアーノルドは戦艦との連携を非常に得意としていた。時間稼ぎに徹することで、4機ものモビル・スーツを足止めしていた。
　そして、正規のパイロットであるムウ・ラ・フラガ大尉はミストラルという作業ポッドだけでGAT-X207ブリッツを無力化することに成功した。

「まさかこれほどの戦果が……」

　思えば、ゼフィランサスという少女との出会いは疑惑から始まっていた。このような少女がモビル・スーツの開発者であるはずがない。その疑問は、すでに払拭され、この戦果を疑うはめになった。
　だがぎりぎりの戦いであることに変わりはない。一つのイレギュラーで何もかもが台無しになってしまう危険性があった。マリューは自らの危惧が決して杞憂であるようには思えずにいた。




　それは、投擲されたナイフのようであり、研ぎすまされた槍の穂先のような外観を赤く染めあげていた。
　ただ1機の重戦闘機がユニウス・セブンを目指していた。大西洋連邦のものではない。ザフトに所属しているわけでもない。
　それは、先端に備えられた4枚の白いプレートをザフト軍ローラシア級へと向けていた。何のことはない。標的にローラシア級が選択された理由はわからない。単にユニウス・セブンに展開する部隊の中で最も外周に配備されていたのがこのローラシア級であるにすぎない。
　標的とされたローラシア級が一斉に艦砲を向ける。しかし、それはすばやく大口径の砲塔では標的を捉えることができない。小回りのきくバルカン砲はまるで効果がなかった。
　それは、フェイズシフト・アーマーの輝きに装甲を包み、攻撃を無効化していた。
　それの機首部分が開いた。4枚のブレートが四角形の頂点を維持するような位置関係でそれを広げていく。その様は、人が指を開くようとも、白い牙を持つ悪魔がそのいびつな口を開くようにもとれる。
　掌。それとも喉元だろうか。そこに大型の銃口が開いていた。その口径は大きく、近距離ならば多大な攻撃力を発揮する事が見て取れる。
　それは対空砲火をかわしながら器用にローラシア級の正面へと回り込むと、その口からビームを吐き出す。膨大な量の粒子が寄り集まり、光の柱となってローラシア級のブリッジを貫通し、戦艦はあらゆる場所から炎を吹き出しながら沈んでいく。
　ザフト軍は一瞬にしてローラシア級を失った。そればかりか、それはラウ・ル・クルーゼが率いる部隊へと襲いかかった。
　戦術の常識として、TS-MA2メビウスに代表される重戦闘機がモビル・スーツに勝てるはずがない。高い推進力の対価として旋回軌道が大きくならざるを得ず、高い機動力を有するとモビル・スーツにあっさりと優位な位置を取られてしまうからである。
　ジン2機が迎え撃つ。アサルト・ライフルを無意味に乱射する様を、隊長であるはずのラウ・ル・クルーゼはただ眺めていた。
　アサルト・ライフルの掃射を受けながら、それは美しく輝いていた。攻撃がまるで効果を上げないことに、ジンのパイロットは今更ながら慌てふためいた。後ろへと下がろうとするジンの姿は怯えているようにさえ見える。
　再びそれが口を開く。だがそれは火砲をさらすためではなかった。2枚のプレートはつま先に、2枚が袖口に配される。指とも口とも言えた構造を構成していたのは四肢であった。四肢がまず人型を形作ると、胸部、続いて頭部が縦に回転して定位置に固定される。腰のバインダーにセットされていたライフルとシールドがその腕に掴まれると、GAT-X303イージスがその姿を完成させる。
　母に与えられた力は可変機構。ザフト軍でさえいまだ実用化の目処さえたっていない機構を見せながらイージスは体を翻しその赤い機体を加速させる。
　イージスはつま先のプレート先端からビーム・サーベルを発生させた。蹴りの動作に合わせて、ビーム・サーベルは逃げるジンの背中を捉えた。ジンに触れた部分からサーベルは形を崩し、ビームを一斉に浴びせかける。
　焼き尽くされたのか、切り刻まれたのか。区別を求めることに意味はなく、ジンはその跡形を失った。
　露払いのように、イージスのライフルからビームが2度発射された。1発は2機目のジンを撃ち抜く。2発目は、メビウス・ゼロへと向かった。
　ビームはガンバレルと呼ばれるタル型のスラスター2基をかすめた。寸前で回避した技能は見事なものだが、ビームの熱量から完全に逃れることはできなかった。2基のガンバレルが爆発し、メビウス・ゼロは流されるままデブリに激突した。
　これで、邪魔をする相手はすべて排除したと考えたのだろう。ラウと、部下である最後のジン1機を残して、イージスはユニウス・セブンへと降りていく。
　次の標的に選ばれたのは、アーク・エンジェルであった。対空放火を繰り広げるが、それが無駄なあがきであることはローラシア級の末路によって証明されている。ライフルを起源として、ビームがアーク・エンジェル左舷、カタパルト・ハッチが格納されている部位を破壊する。爆発が、アーク・エンジェルを激しく揺らした。




　ユニウス・セブンの焼け焦げた大地を突き破り、2機のモビル・スーツが破片をまき散らしながら滑走する。
　GAT-X105ストライクガンダムはスラスター強度を高めたその勢いでGAT-X103バスターガンダムへと肉薄していた。ストライクの拳が振るわれる度、フェイズシフト・アーマーの輝きが放たれる。
　一見するなら、バスターの重火器を完全に塞いだストライクが優位に戦闘を運んでいるように認められることだろう。しかし攻撃力においてはビーム兵器を有するバスターが依然圧倒的有利である。
　ストライクは攻めるほかない。バスターは虎視眈々と一撃必殺の妙手を狙う。2機のガンダムは拮抗していた。
　飛び出したストライクの拳をバスターが受け止め、反撃として放ったバスターの拳打はストライクが防ぐ。拳と拳の鍔迫り合いの体勢のまま、両者は引くことはない。スラスターには煌々と火が灯され、踏みしめる大地は砕けた破片を飛び散らせる。
　バスターのパイロット、アスラン・ザラには相手の戦い方に覚えがあった。

「この無鉄砲ぶりは、まさかお前なのか！？」

　10年も前の2月14日、奇しくもこの大地で命を落としたはずの仲間を思い浮かべる。
　ストライクの操縦士、キラ・ヤマトは敵の動きをかつて知る人物と重ねていた。

「この動き、君か！　アルファ・ワン！」

　拳と拳で接触する2機は装甲の振動そのものを介して通信を行うことができる。接触通信と呼ばれるこの方法をどちらからともなく実践した。

「アスラン・ザラだ。今はそう呼んでもらおうか、テット！」
「僕の名前はキラ・ヤマトだ！」

　アスランは改めて周波数をバスターに最初から設定されていたものに変更する。これでストライクと通信が行えるはずだ。通信の声質が変わったのは成功した証だろう。

「ではキラ！　まだゼフィランサスのことが忘れられないのか？」
「当然だろ。ゼフィランサスは僕のすべてだ！」

　キラが動く。ストライクが拳をずらし、自由になった上体を大きく揺らした蹴りを放つ。バスターは左腕で蹴りを受け止めながら、右からビーム・ライフルを突き出した。

「どうしてお前は今頃現れた！？」

　発射されたビームをストライクは大きく体をひねってかわす。ビームが一筋に炸裂する。この爆圧さえ利用してストライクは鋼鉄の拳をバスターの顔面へと叩きつけた。

「あの男はゼフィランサスを、ヴァーリを利用しようとしかしてない！　アスラン・ザラに選ばれた君とは違うんだ！」

　踏みとどまる足が大地を砕き、バスターが殴り返す。まるで子どもの喧嘩だ。両者殴りあい、互いに拳の応酬が続く。
　フェイズシフト・アーマーが輝き続ける淡い光の中、一際大きな光があたりを照らした。イージスガンダム。この赤いガンダムが撃ち抜いたアーク・エンジェルの悲鳴じみた光が届いたのだ。

「新手の新型か！」
「ゼフィランサス！」

　ザフト軍であるアスランにさえこの事態は予定されていない。キラにしては目の前に敵がいることも忘れアーク・エンジェルの状況を確かめようとモニターを見つめる。
　左舷の足部分が撃ち抜かれているが、本体そのものは無傷であるらしい。
　イージスはこれで十分と満足したのか、それともガンダムをより優先しているのか、次にビームの落着点とされたのはストライクとイージスの間であった。引き離される形で2機のガンダムは飛び退く。
　ライフルを持つバスターがレールガンをイージスへと発射する。肉眼では見えないほどの速度で発射された弾丸はたやすくかわされ、イージスは上空を旋回する形でビームを降らせてくる。

「アスラン、ここは任せた！」
「何を言っている！」

　走り出すストライクの背中へとアスランは怒鳴った。イージスも高い攻撃力を誇るバスターを警戒しているらしい。目標をバスターに限定しているようだった。
　だがキラの焦りをアスランは理解していた。アスランの隊長であるラウ・ル・クルーゼがこの好機を逃すはずがないのだ。




　敵艦はいまだにイージスからのダメージを立て直せないでいる。対空砲火が弱い。砲火の隙間を駆け抜けて、ラウはバルカン砲の一つに狙いを定めた。引き金を引くなり、左腕のシールド先端のガトリング砲が次々と弾丸を突き立てる。
　バルカン砲が引き裂けるように破壊され尽くしたところで、シグーは敵艦の正面にいた。
　ずいぶんと楽に接近できたものだ。モニターにはブリッジの様子さえ見えている。ガンダム3機の三つ巴の争いを後目に、漁夫の利とはまさにこのことであろう。
　モニター内に映るブリッジの様子を拡大し観察する。クルーたちが一様に、シグーを見たまま動こうとしない。
　艦長席に座っている髪の長い女性がおそらく艦長だろう。ひかれたルージュの似合うなかなかの美人だが、怯えた顔では台無しだ。そして艦長殿のすぐそばに目的の少女、ゼフィランサスはいた。こちらは、まるで恐怖などなく、美しい少女のままだ。
　通信はオープン・チャンネルで繋ぐ。

「こちら、ザフト軍所属ラウ・ル・クルーゼ。状況はすでにご承知だとは思うが、貴君らの命はすでに我が軍の手中にある。だが、我々とて無益な殺生で手を汚したいわけではない」

　名も知らない艦長は、こちらの要求を聞くために身構えた。体から震えは抜けていないようだが、艦長たる資質はあるようだ。

「我々の目的はゼフィランサス・ズール女史の身柄にある。引き渡すのであれば、この艦を無傷で解放すると約束しよう」




　要求が全面降伏であれば、ゼフィランサス主任を盾にしてでも賭にでる価値はあったかもしれない。しかし、ゼフィランサス主任の身柄だけとなると、リスクの方が大きいとように考えられてしまう。
　相手はザフトきってのエースとして知られるラウ・ル・クルーゼである。
　マリューは艦長席にしがみつくように手に力を込めた。渡すしか方法はない。しかし、問題は相手が約束を守る保証がどこにもないことだ。
　時間はない。ではどうすればいい。目を堅く閉じ、様々な考えを巡らせるが、思わしいものには巡り会えない。そんなマリューの手を、そっと誰かが触れた。見ると、ゼフィランサス主任である。少女らしい小さな手をマリューの手に添えていた。近くで見ると、その顔はまだあどけなさが残っている。
　ゼフィランサスはマリューの心を見透かしているかのようだった。

「私を引き渡して……。ラウ・ル・クルーゼは約束を違えないから……」

　その言葉にどんな根拠があるのか、聞く気にはなれない。ただ、この少女を疑うつもりももはやなかった。マリューはその言葉にすがりついた。
　一度だけ、目をきつく閉じて、それから敵をに睨みつけてやるつもりで目を開く。

「こちら、アーク・エンジェル艦長マリュー・ラミアス大尉。貴殿の要求通り、ゼフィランサス主任を引き渡します」

　ブリッジの空気が一変した。特に大きな反応を見せたのは、ゼフィランサスと一番関係の深いナタル・バジルール小尉だった。

「ゼフィランサス主任……」

　言いたいことも聞きたいこともあるのだろう。だが、時間がないことも事実だった。言葉を続けられないナタル小尉へと、ゼフィランサス主任は静かに語りかけた。

「大丈夫……。何も心配いらないから……」
「では格納庫を開放してもらおう。なお、私の部下が手を汚さずにすむかは貴君等の動き次第だ」

　アサルト・ライフルを構えたジンがブリッジに正確に狙いを定めている。当然のことだが、猶予を与えてくれるつもりもないらしい。ゼフィランサスとナタル少尉にお別れをさせてあげられる時間などないようだ。

「交渉はやはり紳士的に行いたいものだな、ラミアス大尉」

　銃を向けておきながら紳士的も何もないだろう。ずいぶん皮肉を好む男のようだが、その気配にはみじんの隙も見せていない。
　シグーが格納庫へと移動を始めたためブリッジの視界から消える。

「ナタル少尉、ハッチの展開を」

　命じられたとおり席に戻ろうとするナタル。マリューはゼフィランサスの手をとって艦長席から降りた。ゼフィランサス主任の様子をうかがうと、これから敵に引き渡されるというのに恐怖を感じているようには見えない。
　ゼフィランサスを引き連れてブリッジの出口へと進んだ。それからブリッジまでの間に関する記憶は曖昧だった。様々なことを秩序なく考えすぎた。
　ゼフィランサス主任を奪われたなら大西洋連邦は、穏健派はどうすればいい。ストライクを持ち帰っただけでは主導権を握ることができないのではないか。何より、軍籍にない少女の身柄と引き替えに生きながらえることが軍人として許されることなのだろうか。
　どれも答えを見る前に格納庫へとたどり着いた。格納庫後部のほぼ中央。ここからなら全体がよく見渡せる。
　左側奥ではイージスに攻撃された影響で加圧室へと通じるハッチが大きく歪んでいた。幸い、空気漏れはないようだが、こちらの発進口は当分使用できそうにない。片隅では修復中のGAT-X102デュエルが横たわっていた。
　そして右奥。ハッチが開かれシグーが姿を見せる。新型、人の顔を思わせる形を見慣れたせいか、こちらを捉えるために動くモノアイは不気味に思えた。
　整備士たちは遠巻きにシグーを眺めている。敵の間を、しかしまったく意に介することなくシグーは進む。ご丁寧にマリューたちのすぐ前にまで歩み出た。コクピット・ハッチが開く音さえはっきりと聞こえるほどだ。ちょうど、マリューの視線とコクピットの高さが水平に並ぶ位置にあるのだ。
　コクピットから現れたのは、白いノーマル・スーツを身につけた仮面の男である。白は部隊を率いる者のみが着ることを許されると聞いている。ラウ・ル・クルーゼはコクピットから一飛びでマリュー、いや、ゼフィランサスの横へと着地する。ヘルメット越しに見えるその顔は、一瞬ムウ大尉を思わせたが、それは髪の色と質が似ているためであったらしい。
　仮面をつけているせいではっきりとはしないが、少なくともムウ大尉ならこんな皮肉じみた笑い方はしないだろう。
　ラウはゼフィランサスを一瞥した後、今度はマリューへと向かって、なんと敬礼を行った。

「ラウ・ル・クルーゼだ。貴君の賢明な判断に感謝する」

　長年の軍隊生活で染み着いた習性から、つい敬礼をしてしまった。ずいぶん高度な皮肉をするものだ。ついお返しをしたくなる。

「マリュー・ラミアスです。お褒めいただき、至極恐縮です。では、今度聡明なご決断を見せていただくのは我らの番と考えます」

　ゼフィランサスは渡した。約束は守らないというのでは承知しない。
　いかにも真剣といった表情をつくると、それは自然と睨みつけるような眼差しになった。皮肉屋は口元を歪めながら笑う。
　ゼフィランサスという姫君を連れてこれからラウ・ル・クルーゼがシグーへと飛んでいく。
　その時だった。
　格納庫内に通信が響く。ナタル小尉の声だった。その声音は錯乱しているようにも思える。焦っているとも、恐れているとも感じられるのだ。

「マリュー艦長、ストライクが、ストライクが……！」

　一体何が起きているのか。マリューはつい、見えもしないブリッジの方を見上げた。




　外では、蹂躙とも殺戮とも暴威とも言える世界が展開していた。
　ジンが1機、その無残な姿をさらしている。右手は手首から先がもげていた。左足は膝から先がねじ切れて失われている。首が支えであるフレームを砕かれたことでわずかなコードのみで肩にぶら下っていた。
　満身創痍。それでもまだ、死神に手渡されてはいない。傷だらけのジンは文字通り、ストライクの手にあった。
　ストライクの左手がジンの大腿部に食い込んでいる。右手は首が置かれていた穴を指がかりに上半身を掴みとっていた。ストライクが、ジンを仰向けの姿勢で頭上にかつぎ上げていた。
　音が聞こえてくるはずのない宇宙でも、金属の軋むいやな音が聞こえてきそうだった。
　ジンの体が小刻みに震える様から、恐ろしいほどの力が加わっているのだとわかる。その振動が突然やんだとき、ジンの腹が割け、腰が砕けた。あり得ない方向へと、一つ目の巨人の体が折れ曲がる。
　ブリッジでは誰もが凄惨な光景に息を呑んでいた。




　ラウはシグーのコクピットにゼフィランサスを連れて戻っていた。よって、部下の断末魔はここで聞いた。

「隊長！　隊長ぉー……！」

　通信を通してその部下はラウの名を呼んでいる。コクピットに亀裂が入る音が届く。一際大きな破断音がしたかと思うと、それは悲鳴を飲み込んでノイズへと変わった。
　ラウは膝の上に小さく座った少女へと、素直な疑問を口にした。

「ストライクのパイロットは何者だ？」
　
　赤い瞳がラウの仮面を眺めてから、小さな唇が動く。

「キラ・ヤマト……。以前はテット・ナインて呼ばれてた……」

　聞き覚えのある名に、ラウはヘルメットの上から顔を抑えた。意味のないことだとわかっているが、こうでもしたいほど、おかしくてたまらないのだ。
　ラウは声を上げて笑っていた。
　これほどの皮肉があるだろうか。まるであの日と同じではないか。10年。決して短くはない時間を経てもなお、同じ光景、同じ場所で繰り返されようとしている。なんたる皮肉か。ラウの笑いは、この侮蔑と嘲笑に満ちた世界への賛歌である。

「すばらしい……、何とも傑作ではないか！」

　シグーの手をコクピットの前にまで寄せる。ハッチを開き、ゼフィランサスに移動を促すためだ。

「君は降りていたまえ。男は姫君を抱いたままでは戦えぬものだ」

　無言のまま、ゼフィランサスはモビル・スーツの手へと移動する。戦闘に巻き込まれない場所として、格納庫の一際高い通路を選んだ。少女の体をそこへと移した。
　コロッセオの主賓席に鎮座する姫君を待たせるほど、キラ・ヤマトという男は無粋ではないらしい。まもなく、宇宙と格納庫をつなぐ加圧室の扉が開き、ガンダムがその白い体をさらす。
　ガンダムという機体は何とも美しい。たとえジンの体内を循環する冷却液を返り血のようにまとわせていたとしてもだ。ゼフィランサスの作り上げた彫像のような美しさは微塵も損なわれてなどいない。
　キラ・ヤマトはゼフィランサスのことには気づいているのだろう。格納庫上を意識しながら、しかし、シグーから目を離すことはない。ここには空気がある。外部に音声を出力するだけで、ストライクはこちらの声を拾うだろう。

「聞こえるかね、キラ・ヤマト？　いや、テット・ナインの方がお好みかね？」

　シグーと対峙する。そう表現しやすい位置でストライクの動きがとまった。

「どうしてあなたがザフトにいる！？」

　ずいぶんと荒々しい声が返ってきたものだ。10年前のことが昨日のことのように思い出される。あの時も問答があった。

「我々はゼフィランサスを救いたいのだがね」

　ストライクは腰から2本のナイフを抜き放つ。シグーもまた重斬刀を腰から抜く。

「あなたもあの男と同じだ。ゼフィランサスを利用することしか考えてやしない！　そんな奴にゼフィランサスを渡せない」

　すべては10年前と同じ。決して相容れることなく、戦いこそが必然の称号を与えられる。過ちを、それでも行うと決めた我らの道は等しく拒絶と否定にさらされる。だが、それこそが選びとった道なのだ。

「ザフト所属、ラウ・ル・クルーゼ」
「大西洋連合所属、キラ・ヤマト」

　互いの名乗りを終え、では決闘を始めよう。愛しき姫君を賭けて。




　血の香りに魅せられた。始源の闘争を懐かしむ。知性、理性、文化、芸術、あるいは時計塔を飾る鳩時計の対価として失ったものを見せ物とする施設が、かつての大国には存在した。
　そこでは神代の物語を人が演じ、戦いは血を流すことが求められた。殉教者の墓標である。だがそれ以上に、それが劇場であった事実は堅く変わることはない。
　ゼフィランサスが2人の男を眺めるように。戦いは、流血は、死は見せ物にされてきた。それが騎士によって演じられようと、剣奴に課せられたものであろうと。ゼフィランサスは通路の手すりに腰掛ける。昼下がりの休日、清流に足を入れて楽しむように、その眼下の流血の死闘を眺めている。

「ねえ、キラ、覚えてる……？」

　まるで、その仕草を合図としていたかのように、戦いが始まった。

「あの日、私がいて……、キラがいて……、ユッカお姉様がいて……」

　シグーが突きを繰り出すとストライクが重斬刀を手の甲で叩き上げた。光が、刀の刃をこぼした。

「一緒に笑って……」

　ストライクのナイフが荒々しい勢いで重斬刀の刀身へと突き立てられる。途方もなく甲高い音がして、折れた剣が壁に突き刺さる。砕けて割れたナイフはいっさいの未練なく投げ捨てられた。

「一緒に話して……」

　だが、剣はまだ役目を終えていなかった。シグーは鋭い動きでストライクの左手首を捉えると、その折れた刃を深々とねじ込んだ。

「一緒に約束して……」

　シグーの膝蹴りを、ストライクが刀が食い込んだままの左手で受けると、甲高くも鈍い音がして手首が飛んだ。

「とても大切な日々だった……」

　いつの間にかストライクのナイフがシグーの足に突き刺さっていた。防御と攻撃を同時に行う。キラが得意とするカウンターである。シグーの蹴りが左手を破壊している間に、右手のナイフを突き立てていたのだろう。ストライクが力任せに足の関節をねじ斬ると、ナイフが突き刺さったままの足が格納庫の備品を薙ぎ払って転がっていく。

「それを奪ったのはあなた……」

　シグーの右手がストライクの頭を鷲掴みにする。格納庫の狭さをかまわずにスラスターが火を噴き、ストライクを格納庫の壁へと叩きつける。

「あなたが私の元に戻ってきた時……、きっと私はあなたを許せなかった……」

　身動きのできない巨人に、ラウ・ル・クルーゼが向ける慈悲はなかった。シグーのバルカンがその銃口を突きつけるようにしてストライクの顔面へと掃射される。デュアル・センサーを守るカバーが砕け散り、内部構造を引き裂いていく。あれではフェイズシフト・アーマーも役にはたたない。

「あなたは何も変わっていなかったから……。あの時から……、あの日から……」

　機体性能はストライクの方が上であることは間違いない。それでもパイロットの腕は、すべてにおいてラウ・ル・クルーゼが一段上にある。
　シグーがその全質量をかけてストライクの右肘を踏み撃つ。頭部を大きく変形させたストライクは体勢を崩したまま右腕を壁とシグーの足との間に挟まれた。フレームが破壊されたのだろう。破断音とともに肘から先が鈍い動きでストライクから離れていく。

「あなたは何も変わってない……。だから私は10年前と同じようにあなたに怒るの……」

　キラ・ヤマトの反撃があった。スラスターは使わず、機体の出力だけでストライクが勢いよく蹴りあげる。格納庫の床を軸足が陥没させ、鋭い蹴りはシグーの左手を打つ。盾がひしゃげて、バルカン砲がいびつな方向を向いた。

「あなたはいつになったら過ちに気づくの……？」

　攻撃を受けたシグーは大きくバランスを崩した。それさえ利用して、シグーはさらにスラスターで加速させる。狭い格納庫をかまうことなく回転したシグーは、その足を戦鎚のようにストライクの軸足を撃つ。
　フェイズシフト・アーマーが一際大きく輝いた。

「いつまで罪を重ね続けるの……？」

　シグーはすねが完全に破壊される。それほどの衝撃にも装甲こそ突き破られなかったストライクは、床へと背中から激突する。その巨大な運動エネルギーは戦艦をも鳴動させた。
　キラではラウには勝てない。この狭い格納庫の中でさえスラスターを利用できるラウとでは速度、勢い、攻撃力、そしてその動きの繊細さにおいてキラは劣っているのだから。
　たとえ何度戦っても結果は同じだろう。
　ストライクは両腕を破壊され、足は無事な装甲の外見以上に破損がひどいことだろう。勝負はあった。

「今世界はあなたの考えている以上に複雑に動き出そうとしている……」

　ゼフィランサスは手すりから落ちるように飛び出した。無重力の中、漂うようにストライクの上に降り立つ。腹部のコクピット・ハッチはすでに開いていた。中からは這い出すようにゆっくりとノーマル・スーツ姿のキラがその体を持ち上げていた。
　キラのヘルメットのフェース・ガードがひび割れて、うっすらと血がついている。意識が朦朧としているのだろう。それでもまだ戦うつもりでいるらしい。震える手がシグーへと銃を向けようと動く。
　震える少年の手を、少女は優しく包み込むように握りしめた。

「やっぱり、あなたは私の前に現れるべきじゃなかった……」

　その手から拳銃を抜き取ると、キラの体はストライクに寄りかかるように倒れかかり、それでも倒れようとはしない。シグーが格納庫の照明を遮り、コクピットに暗い影を落とした。少女の顔は暗く沈み、その表情を誰にも悟らせることはない。

「もう、私の前には現れないで……」




　そこは、静かな部屋だった。艦内なのだろう。プレートが並び、壁を構成している。強度と整備性に優れた、有り触れた艤装であった。ただし、そのプレートは縁が装飾されており、場所によっては絵画さえ立てかけられていた。
　床には絨毯が敷かれている。天井にはシャンデリアを模した電灯が絨毯の鮮やかな赤を照らしていた。おかれたソファーは天然木を使用した高級品で、背もたれ、手すりの木製部分は木特有の柔らかさを気品あふれる意匠がまとめ上げている。
　まさに貴族の邸宅を思わせる部屋だった。
　主の名はエインセル・ハンター。爵位は持ち合わせていないが、これまで貴族と呼ばれた誰よりも優雅にソファーで読書に興じていた。その本でさえ、格式だった装丁が施されている。この部屋に存在を許されたすべてのものは、主の思いのそのままになくてはならない。
　エインセルは右手で本を開いている。左手には別の任務があった。
　豊かな桃色の髪をエインセルの膝へと投げ出して眠る少女がいる。白いドレスで着飾り、父にその身のすべてを委ね深い眠りに落ちていた。アンティーク・ドールを思わせる少女の髪を、エインセルの左手はいとおしげに撫でている。
　愛娘であるヒメノカリス・ホテルを撫でる手が、急に止まった。本が音もなく閉じられる。
　小気味のよいリズムで足音がする。エインセルの領内に現れたのは、礼装のように黒いスーツを着こなした女性。眼鏡の通した彼女の視線は、エインセルの後姿に向けられ、離れることはない。
　本がその任を解かれ、ソファーの上に横たえられる。その頃には、眼鏡の女性、メリオル・ピスティスはエインセルの傍らへと歩み終えていた。
　主人の好みを反映した薄い紅色のルージュのひかれた唇が開かれる。

「ゼフィランサス・ズール技術主任がザフトに渡りました」

　エインセルはそのまぶたを閉じた。目が閉じられると、その端正な顔立ちは彫像のような印象を与える。目が閉じられていたのはほんの数瞬。再び目が開かれた時、その瞳には波一つない水面のような静けさが内在していた。

「すべてが、10年前と酷似していますね。役者は変われど演目が同じであれば舞台も、その顛末も等しいかのように」

　メリオルの瞳は、それとは対照的に静かに揺らめく炎のように妖しい色を含んでいる。

「よろしいのですか？　ゼフィランサス主任がザフトに移ることになれば、ガンダムの技術が流出してしまいます」

　エインセルの手が、傍らで眠る愛娘を再び撫でだしたことと、メリオルの様子は無関係ではない。同時に、そのことをエインセルが留意することもなかった。

「それでよいのです。力は独占しなければ意味がありません。ですが、情報は独占しては価値を成しません。適度にあまねく、知っていてもらわなくては」

　右手が細やかに動く。その手には、見えない指揮棒が握られている。様々に異なった音色を持つ女性たちが、エインセルの望むままに音を奏で、楽曲を作り上げていく。

「ゼフィランサスはその役割を誰より確かに演じてくれるでしょう」

　その力と心を、いまだに黒いヴェールで隠している少女を思って。

「ヒメノカリスが、私のためを思って、その身を賭してくれるように」

　その愛の証明として、白以外の色をまとう事を拒絶する少女を撫でながら。
　指揮棒を取り落としたエインセルは、メリオルの手をそっと包み込むように掴んだ。抵抗の意志が感じられないその手を口元に寄せると、エインセルは優しく口付けをする。

「このあまりに小さい戦争は、自ずと我らの手に転がり込んでくれることでしょう」

　主人の寵愛を受けたメリオルは、恋に焦がれる少女のように、その頬を鮮やかに染めた。




　どことも知れない場所だった。誰に知られてもならない。
　暗く、しかし辛うじて見える壁面は平たく金属質。壁に備えられたハンガーに、GAT-X303イージスの真紅の体が固定されている。すでに整備士がとりつき作業に入っていた。
　コクピット・ハッチが開らかれ、橙色のノーマル・スーツを着たパイロットが飛び降りた。無重力のゆっくりとした動きで床に足をつけた。
　小柄で、女性特有の丸みを帯びた体つきから、少女であるとわかる。
　少女がヘルメットを外すと、まだあどけなささえ感じられる顔が露わとなる。くすんだ金髪は無造作で、長さにしても特筆すべき様子はない。かわいらしさや愛らしさよりも、凛々しさや逞しさをこの少女からは覚える。
　カガリ・ユラ・アスハ。それが彼女の名前である。同時にオーブ首長国代表ウズミ・ナラ・アスハの娘の名でもある。

「レドニル。レドニル・キサカ」

　オーブ軍の軍服、地球連合軍のものに比べて青みがかった制服を着た男性がカガリに駆け寄る。屈強な体つきに彫りの深い顔は、軍服さえ着ていなければ最前線の兵士と見紛うほどである。オーブの姫君の側近だとするには、あまりに精悍な男性であった。
　レドニル・キサカは、普段から固い表情を特に変えることなくカガリの前で敬礼した。

「敬礼などいいと言っているだろ」

　そう断りを入れた後で、カガリはヘルメットを脇に抱え、向き直った。

「しかしバスターは思ったよりもいい動きをしていたな。様子見のつもりが、熱くなりすぎたようだ。それでどうした？　また本国あたりがせっついてきたか？」

　カガリはうんざりしていた。
　モルゲンレーテ社はカガリの父であるウズミ代表の承認もとらずに大西洋連邦に協力し、ガンダムを開発した。ウズミ派とは別の一派がオーブでは幅をきかせているのである。モルゲンレーテ社に協力を命じたその一派にあれこれ言われることに、カガリは強い反感を覚えていた。
　感情を隠しきれるほど、カガリは器用ではない。つい歯を噛んで、目が細くなる。
　レドニルは仏頂面を変えようとしない。

「いえ、直接抗議したいと仰っています」

　直接。この言葉の意味をカガリは計りかねていた。すると、格納庫の一角があわただしくなる。その騒がしさが次第に近づいてきた。
　少女が先頭を歩き、その後ろに整備の連中を引き連れていた。正確には、少女を止めようとしても止めきれず、あわてる整備士が何かできるわけでもないのに少女の後を追っているだけだ。
　先頭の少女は不敵とも、ふてぶてしいとも言える顔でカガリの元に一直線だった。短いズボンに、薄手のシャツ。長袖の上着に袖を通しただけのずいぶんラフな格好をしている。コーディネーター固有の緑色の髪を三つ編みに束ねて、左肩に乗せるようにして前に垂らしていた。
　そして何よりこの少女を印象づけるのは、右目が赤く、左目が青いというオッド・アイだろう。異なった色にカガリを映す。

「お前、また好き勝手やったそうだな！」

　カガリの前に来たとたんにこれである。腕を組み、高圧的な眼差しを向けていた。もっとも、どんなに口が悪くても、高く澄んだ声にそれほどの凄みはない。だがカガリはたとえ悪魔に睨まれたところで怖じ気付くつもりなどない。

「それは貴様等の方だろ、デンドロビウム。こんなものを造らせて、オーブの立場を危うくするだけだ！」

　イージスを顎で示す。少女は、デンドロビウム・デルタはイージスを体を見上げた。その顔はイージスの開発者であるゼフィランサス・ズールと同じもある。
　デンドロビウムも同じヴァーリであるからだ。
　しかし、ゼフィランサスほど愛着はないらしい。不機嫌な顔のまま機体を見上げ、気分を害したような面もちで視線をカガリに戻した。
　またデンドロビウムの怒声が飛ぶ。

「お前は何もわかっちゃいない！　ことはもう、オーブ一国の問題じゃないんだ！」

　カガリはレドニルにヘルメットを投げ渡した。こうでもしないと口げんかでなくなった時、凶器に使ってしまいかねないからだ。

「私はお前等の都合で動くつもりはない。できることなら、この手でお前たちのお父様を殺してやりたいくらいだ！」

　売り言葉に買い言葉とはこのことだろう。デンドロビウムは両手でカガリの胸ぐらを掴んだ。

「ふざけんな！」

　身長はほとんど同じであるため、オッド・アイがまっすぐにカガリの顔を睨みつけた。カガリは負けじと視線を外さない。反対に腕を掴み返した。

「計算高い割に向こう見ずなところはユニウス・セブンにいた頃とかわらないな！」

　デンドロビウムは力任せができるタイプの人間ではない。カガリは胸元からあっさりと手を引き剥がす。顔を真っ赤にしているデンドロビウムに対して、カガリは涼しい顔で完全に抑え込んでいた。
　力ではかなわないとようやく思い至ったのだろう。デンドロビウムがふりほどこうと手を振る。カガリには掴み続けるつもりはなかった。デンドロビウムはあっけなく解放された。
　掴まれていた手が赤くなっている。デンドロビウムはその部分をさすりながらも、その視線から敵意は減じていない。

「お前がオーブを守りたいってなら、あたしらと組んだ方が利口なんだぞ。それだけは覚えとけ！」

　それが捨て台詞だった。顔をしかめるカガリと終始無言であったレドニルを残して、デンドロビウムは着たときと同じあわただしさで去っていった。




　主のいない部屋はずいぶんと広く感じる。ディアッカ・エルスマンはいなくなってしまった。部屋にはもう誰も帰ってこない。消えた明かりが部屋を暗く沈ませる。開かれた扉から差し込む光が、2人分の影を作っていた。ニコル・アマルフィとジャスミン・ジュリエッタである。
　ニコルが意を決したように部屋に足を踏み入れると、ジャスミンが続いた。ニコルの手には抱えられる程度の大きさをした空箱があった。ジャスミンが明かりをつけた。
　2人がここを訪れたのはディアッカの私物をまとめるためだった。戦艦に私物を多く持ち込むことなんてできるはずもない。手分けして作業を始めると、ものの10分で私物は箱に収まった。
　来た時と同じように、ニコルが箱を持って先に部屋を出る。ジャスミンが明かりを消して部屋を無人に戻した。
　あっさりと終わった作業だった。しかし、終始話をしないままでいるには、その時間は足りなかった。通路を移動中のことである。ジャスミンが絞り出すように声を発した。

「ディアッカさん、きっと無事ですよね……？」

　やや前を歩いていたニコルは、歩く速度を落としてジャスミンの隣に並ぶ。不安に打ち勝つだけの強さのないジャスミンに代わって、努めて明るく振る舞おうとする。

「ディアッカがあんなことで死ぬはずありません。大丈夫、きっと生きてますよ」

　この言葉にジャスミンはほんの少し、バイザーに隠された顔を明るくした。
　あれはユニウス・セブンでのことだった。2人がブリッツにたどり着いてみると、コクピット・ハッチが解放されディアッカの姿はどこにもなかった。捕虜として連れて行かれたのだろう。そう判断するしかなかった。主をなくしたブリッツだけがヴェサリウスへの帰還を果たした。
　ニコル自身、励ましはしたものの、これ以上言葉を続けると不安を口にしそうな気がしていた。それではジャスミンを元気づけることにはならない。自然と2人は沈黙した。
　そのせいか、通路正面から言い争う声が聞こえていた。格納庫の方角だ。元々倉庫は格納庫の脇にある。興味の多寡に関わらずニコルとジャスミンは声のする方向へと引き寄せられていった。
　格納庫へと出ると途端に視界が開ける。声は下から聞こえていた。ニコルたちが歩く通路の下、格納庫の床で言い争っているらしい。聞こえる声に既視感を覚えてニコルは箱を抱えたまま手すりの下をのぞき込んだ。
　アスランとクルーゼ隊長。そして見覚えのない黒いドレスの女性が話しているようだった。主にアスランが一方的に話している状況らしい。

（珍しいな、アスランがまくし立てるなんて……）

　いつもは冷静な人だから。
　ニコルがのぞき込む横でジャスミンも手すりを掴んで下を望む。重そうなバイザー--無重力だから重さは関係ないとはわかっている--を下に向けて、突然飛び退くように手すりを離れた。
　その様子はニコルがつい心配してしまうような動きであった。

「ジャスミン、どうしました？」
「すいません……、後のこと、お願いしてもいいですか？」
「ええ、もちろん……」

　保管場所にこの箱をおくだけの仕事である。1人でも大丈夫だとニコルは伝えた。すると、ジャスミンはまるで逃げるように、そうとしか表現しようのない様子で足早にこの場所を離れていった。
　何か嫌なものでも見たのだろうか。アスランとクルーゼ隊長の他は、ただ1人少女が加わっているだけなのに。もう一度のぞき込んでみると、少女はアルビノであった。プラントには障害者を差別する人も少なくないが、ジャスミンがそんな人だとは思わない。
　少女は白い髪をしていた、見える顔はある女性を連想させた。プラントの歌姫と呼ばれる少女と、どこか雰囲気が似ているように思えたからだ。




　アスランは目の前に固定されたZGMF-515シグーを見上げていた。クルーゼ隊長は新型を中破させるなど多大な戦果をあげていた。しかし、その対価として乗機であるシグーは無惨な姿をさらしている。左足がもげ、左手は強い衝撃を受けたらしくひしゃげている。右手もよほどかたいものを無理に掴んだのだろう。指の破損が著しい。
　修復するよりも造り直した方が安上がりだろう。クルーゼ隊長は乗機を含めて8機のモビル・スーツをただ一度の戦闘で失っていた。それだけの損害を被って、唯一得られた戦果が人々を格納庫へと導いていた。それは、たった1人の少女だった。
　ゼフィランサス・ズール。いつも微笑みを絶やさない子だった。アスランを見つけたならきっと満面の笑みで再会を驚くことだろう。アスランの予言は的中し、予想はものの見事に裏切られた。
　クルーゼ隊長に導かれながら、ゼフィランサスはふわりと格納庫に足を踏み入れた。
　相変わらず7月の生誕を祝う宝石のように鮮やかな瞳をしている。ただ、それを愛らしく飾っていたはずの微笑みはどこにもなかった。白い頬は固く、人工物さえ思わせた。記憶と現実が一致せず、その混乱を是正するために意識の大半が使用されてしまった。呆然と立ち尽くすアスランのわきをゼフィランサスが通っていった。
　すれ違いざま向けられた瞳は、ずいぶんと冷たい。

「お久しぶり……、今はアスランだよね……」

　こんなに表情に乏しい娘だっただろうか。
　追いかけようとつい手が伸びたが、肩に手をかけるつもりにはどうしてもなれなかった。やがて手が届かない範囲にまで離れていく。そのことへの焦りで、つい大きな声をかけた。

「ゼフィランサス……！」

　振り向かれた顔は、記憶にはそぐわない、現実そのものの顔をしていた。笑顔ではなく、凍りついた表情。

「キラは……、アスランほど驚かなかったよ……」

　そう言われて、思い当たることは1つだった。やはり10年前のことだ。キラとゼフィアンサスの2人が当事者で、思い出したくないほど忌まわしい出来事だった。
　歯を強く噛みしめる。その痛みが記憶を曖昧にしてくれる気がした。しかし、不快感は消えることはない。噛んでいても無駄だと、口を開くことにした。

「あれは、悲しい出来事だった……」

　ゼフィランサスの瞳は相変わらず冷めた色をしていた。
　同時にアスランはその眼差しを他人事のようにも感じていた。この少女がそんな視線を向けるとしたらそれはアスランが対象ではなく、キラ・ヤマト以外に考えられない。
　案の定、ゼフィランサスはあっさりとアスランから目をそらし、歩きだそうとする。それでも、ただ一言だけ、アスランには言っておきたいことがあった。

「ユニウス・セブンでキラと戦ったばかりだ」

　足を止めるも、ゼフィランサスは振り向こうとさえしない。かまわず続ける。

「そんな俺が擁護するのもおかしなことかも知れないが、あれはキラのせいじゃないし、あいつを責めるのは酷だ！」

　首だけで振り向いて、見せた赤い瞳は感情の機微に静かに揺らめいているかのように映る。そんなかすかな違いが、ゼフィランサス唯一の表情とも言えるものだった。
　黒い衣装を白い影が覆った。ラウ隊長がアスランとゼフィランサスの間に立っただけだ。それでもどこか結界のようにゼフィランサスとの接触を禁じられてしまった感がある。
　それは、隊長独特の厳しく、他を寄せつけない雰囲気故かもしれない。

「アスラン、旧交を温めたいこともわかるが、そろそろいいのではないか？　ゼフィランサス技術主任にご足労願ったのは、君と談話させるためではない。機を改めたまえ」

　わずかに見せた変化も、いつの間にやらゼフィランサスの顔から消えていた。隊長命令に逆らうわけにもいかず、敬礼して会話を打ち切った。




　GAT-X103バスターガンダム及びGAT-X207ブリッツガンダム。2機を見上げる位置にラウはゼフィランサスと並んで見上げていた。

「どうかね、10年ぶりのアスランは？」
「あまり変わってない……。キラもそうだったけど……、男の子ってそんなもの……？」
「男の大人と子どもの違いは玩具にかける値段だけだと言う話がある」
「それはわかる気がする……。ラウお兄様もムウお兄様も同じだから……。でもわかってるよね……。私たちはお父様には絶対に逆らえない……」

　聞き流してもいい内容だ。ラウは顔に手を伸ばし仮面をはめ直すことに意識を傾けた。いい具合に収まったところで、改めてゼフィランサスを見る。

「君は知っているかね？　我らがどれだけ、君らのお父上をこの手で引き裂く日を心待ちにしているかを」

　仮面を付けていることの利点に、表情を隠すことができるということが挙げられる。今のラウは、自身が恐ろしい顔をしていることを自覚していた。それは決して、この清らかな少女には見せられないものだった。

　左舷を撃ち抜かれた。ユニウス・セブンで受けたイージスからの攻撃は思いのほか深刻な損害をアーク・エンジェルに与えていた。直撃を受けた箇所には加圧室とカタパルト・ハッチが存在し、主砲が上に格納されていたことも被害を拡大させた。ビームは1撃で艦体を貫通したのである。熱量は上記の施設を瞬く間に焼き払い、主砲に至っては誘爆さえ起こした。
　幸い格納庫への被害は抑えられたが、爆発によって整備士の中から7名の負傷者と3名の死者を出していた。そして、ゼフィランサス・ズールを失ったこと。これらを対価に、アーク・エンジェルはその所属部隊である第8軌道艦隊へと合流することに成功していた。
　第8軌道艦隊旗艦メネラオス。その背景には地球が大きく青い輝きを発している。その隣ではアーク・エンジェルが傷ついた艦体を痛々しくさらしていた。
　メネラオスのブリッジは新鋭艦であるアーク・エンジェルほど少人数で運用できるほど洗練されてはいない。決して広くはない空間に所狭しとモニターが取り付けられ、それぞれオペレーターがその前に座っている。今は客人を向かえ、さらに手狭な印象を受けていた。
　マリュー・ラミアス大尉がアーク・エンジェル艦長としてメネラオスのブリッジを訪れていた。体が自然と緊張し敬礼の姿勢で固まったまま、1人の男性を前にしていた。
　男性はメネラオスの艦長にして第8軌道艦隊の指揮官、マリューをはじめとするアーク・エンジェルの直属の上官であった。口ひげを生やした初老の男性で、しわの寄った顔つきは高圧的でも威圧的でもないが気迫を纏っていた。威厳ある、そんな言葉がなんとも似合う穏健派きっての名将である。
　このハルバートン少将の前では、マリューなどいつも身がすくむ思いがする。もちろん、芳しくない戦果を報告し終えたばかりだということも、その理由の1つである。
　ハルバートン少将は何か考えているように顔をしかめると、それでも早速話に入った。

「ゼフィランサス主任を失ったことは、あまりに大きな損失であることに間違いない」

　敬礼の姿勢を崩さないまま、マリューは肯定の返事をした。それは軍隊式の受け答えであったのだが、ハルバートン少将はこのような形骸化した形式というものを嫌う。敬礼を解くよう、そして、そのような堅苦しい物腰は必要ないと告げた。

「私は君たちに感謝こそすれ、非難するつもりはない。ザフトに制空権を奪われ身動きできない我々に代わってよくここまで新型を運んでくれた。よくやってくれた、ラミアス大尉」

　威厳とは物腰の柔らかさとさえ同居できるほど度量の広いものであるらしい。上官からの労いの言葉に、マリューは安堵以上に認められたことへの達成感が芽生えた。つい敬礼してしまい、ハルバートン少将の苦笑を招いてしまう。気恥ずかしく手をおろす羽目になってしまった。

「だが、まだ終わりではない」

　途端にハルバートン少将が表情を厳しくする。マリューは指示を待つべく、緊張を高める。

「アーク・エンジェルは修理が終了次第、アラスカ本部へと降下、新型を届けてもらいたい」

　アラスカには大西洋連邦の総司令部が存在する。たしかにここへ新型を届けることができれば、一気に量産体制が整う。同時に、本部に新型を持ち込むことで穏健派の影響力を高める絶好の機会となる。メネラオス級に大気圏突入する性能はない。汎用母艦として開発されたアーク・エンジェル級の真価を見せるなら、今ここしかない。
　今度は敬礼しないよう注意する。それは、敬意を示しつつ、決意を表明する方法をマリューは他に知らない。ここでは敢えて、敬礼する。すると、ハルバートン少将も敬礼を返してくれた。




　プラントは12の市より構成されている。最高意志決定権はプラント最高評議会によって担われる。この議会はプラントが実質合衆国制を採用しているため、12市それぞれから選出された議員によって運用されている。12名の議員が公式の会議場にてコーディネーターの総意を定めるのである。
　ひどく天井が高い。12名が余裕をもって座れる円形テーブルが敷地面積の大半を占めている程度の狭い部屋ながら、閉塞感はまるでない。吊り下げられたシャンデリアがその光で日光の下にいるかのような解放感を与えていた。円形テーブルにはそれぞれの議員の前にモニターが埋め込まれている。テーブルの中心は開けており、そこは証言台としても機能する。
　現在は仮面を身につけた白い軍服の男が立たされていた。
　本来、円形のテーブルは議長、副議長と言った要職の違いこそあれ、各議員、ひいては12市が対等であることを示すためのものだ。しかし、証言に立つものにとっては、これが詰問の場とも思えることだろう。12議員があらゆる方向から証言者を取り囲んでいるのだから。
　今回の証言者、ラウ・ル・クルーゼは軍隊式の厳粛な姿勢こそ崩さないが、緊張した様子は見受けられない。議員の方がかえってどう話を切りだしていいものかと思案している様子であった。
　議題は民間コロニー・ヘリオポリス破壊の件について。ザフト軍とは関係の遠いプラント穏健派議員からはこの男を戦争犯罪の被告人として召喚すべきとの意見もあった。それは地球連合との戦争継続を望むプラント急進派によって握りつぶされている。大西洋連邦が二派に分かれていることと同じように、プラント最高評議会でも戦争継続か和平模索かで割れていた。そして、急進的な意見が優勢であることも等しい。
　急進派議員は5名。穏健派議員は4名。両者の勢力は偏りを見せているとはいえ大差ない。その緩衝地帯であるかのように、証言者への質問が遅れていた。まず手を上げたのは、どちらにも属していない中道派の議員だった。
　波立つ長い髪をしているが男性である。髪には白髪が混じり、顔のしわは深い。ただ、この容貌は老いを強調するよりも、この人物の厳格さを示していた。タッド・エルスマン議員。フェブラリウス市選出の議員である。中立の立場こそ守りながらも穏健派よりの意見をすることで知られている。

「証言と関係のないことで悪いのだが、仮面は外せんのかね？」

　ラウがタッド議員へと向き直る。手を仮面に当てはしたが、それは外すためではなく、少々位置を直しただけだった。

「以前戦闘で醜い顔になりました。また、この仮面の有無が証言の正当性を脅かすものとは考えません」

　タッド議員とて仮面を外すことを望んではいなかったらしい。あっさりと質問をやめ、他の議員に発言を譲った。それを引き継いだのはアイリーン・カナーバ議員。タッド議員同様波立つ髪をしているが、こちらは女性である。大人の女性を形容するには不適切かもしれないが、利発な印象を受ける強い眼差しをしている。
　穏健派を率いるプラント最高評議会議長の片腕として知られるやり手である。

「戦争にもルールと礼儀というものがあります。民間人の虐殺など軍人の倫理にもとる行いと捉えざるを得ません。そのことを、クルーゼ隊長はどのようにお考えですか？」

　今度はアイリーン議員の方へと、ラウは振り向いた。質問の内容がどうであれ、その程度のことで変化は見られない。

「その質問の仕方はお止めいただきたい。私は被告としてではなく、事実確認の証人として参ったにすぎません」

　ザフトの行為がいきすぎたものだと判断さえれば世論は穏健派に傾く。そのために、アイリーン議員はこの機会を逃すことはできないと考えていた。

「しかし、貴君の指揮した戦闘行為によって、民間人だけで死者、行方不明者合わせて500名を越す惨事を招いた……」

　そして、急進派も同様に、この事件を最大限に利用するつもりであることは共通している。突然立ち上がったのはパトリック・ザラ副議長である。厳つい顔をさらに険しくしその剣幕たるやすべての議員の耳目を一身に集めながら揺るがぬほどである。

「勘違いも甚だしい！　今問題にすべきはこの男の処分などではない。プラント存亡に関わる大事なのだ！」

　議員各のモニターへと、ヘリオポリスでの作戦の映像資料が映し出される。この画像に関しては、三派の態度は一致していた。誰もが驚愕に目を見開き、モニターから視線を外そうとしない。
　そこにはガンダムと呼ばれる大西洋連邦の新型がその姿をさらしていた。
　ガンダムは、ザフト軍の主力であるZGMF-1017ジンの攻撃力をことごとく無効にした。
　ガンダムは、ただの一撃で艦砲並の攻撃力を有し、ジンを、コロニーを破壊した。
　映像が続くさなか、パトリック副議長の言葉は続く。

「ガンダムの堅牢性は異常以外の何者でもない。このような装甲が量産されたと仮定していただきたい。こちらの戦力ではどうにもならない軍勢が押し寄せることになる。その結果はどうだ！？」

　まさに無敵の軍団だろう。物資、人的資源に劣るプラントではひとたまりもない。

「ではガンダムの攻撃力は如何か！　この力をナチュラルどもがあまねく手に入れた日には、我々に安息の日は永遠に訪れることはない」

　国土のすべてが脆弱なコロニーであるプラントは脅かすには、ただ1機のガンダムがあれば十分であることを意味する。

「私はこの男を、ラウ・ル・クルーゼを讃えたい。この危機に誰よりも早く気づき、行動をもって我らに警鐘を鳴らしたのだからな！」

　もはやパトリック副議長の独壇場であった。居並ぶ穏健派議員は言葉もない。そして、パトリック・ザラはまだ隠し玉を用意していた。

「そして、これもこの男の成果だ。このガンダムの開発者は今や我らの手にある」

　ラウが通ってきた証言場への道。それは円形テーブルの一角を切り崩して会議場の外にまで続いている。高く、軽い音が響いた。高い音は固い、ブーツのような靴音。軽い音は足音の主の体重の軽さ。闇から紡いだドレスを身に纏い、くすみのない雪がその化粧。先見の明持つ者が神より盗み出した宝と同じ色をした瞳。天からの光を、もっとも強く受ける部屋の中央へと少女は歩みでた。

「ゼフィランサス・ズールと申します……」

　スカートをつまみ上げ最上の礼を持って、少女はプラント最高評議会の場で名乗り上げた。




　プラント最高評議会の会議場はプラントの要人がすべて訪れる場所と言っても言い過ぎにはならない。会議場どころか、その建物自体に入ることさえ難しい。ところが、アスラン・ザラとニコル・アマルフィはそろって施設へ入ることを許されていた。それは2人がエリートの証である赤い軍服を身につけているからではない。ラウ隊長が議会に召喚されているからでもなかった。
　アスラン、それにニコルは議員の父を持つ。最高権力者の子息には警備も手薄になる。2人の目的は、大きく分けて2つ。父に会うことと、ディアッカ・エルスマンの私物を家族に手渡すためだった。
　ディアッカの父親も議員として会議に参加していているのだ。
　会議場の出口は1カ所しかない。そこは開けたロビーになっており、両脇に小さなテーブルがおかれていた。アスランとニコルは出口から見て右側に腰掛けていた。テーブルの上にはディアッカの私物を詰めた箱が置かれている。これが互いの視線を遮るせいか、会話は弾まない。話し出してもすぐに途切れてしまう。
　そのたびに、アスランは時計に目をやった。
　証人としてクルーゼ隊長とゼフィランサスが入って行ってからずいぶん時間が経つ。そろそろ出てきてもいい頃ではないか。

「クルーゼ隊長は大丈夫でしょうか……？」

　一瞬、何を言われているのかわからなかった。ただ、考えてみれば何のことはない。新型であるガンダムを取り逃がしたことで責任を問われるのではないかと心配しているのだ。この後輩はアスランにはできないくらいに他人を気遣うことができる。つい考え込んでしまった自分がおかしくて、たまらず笑ってしまった。
　このことを自分が笑われたのだと勘違いしたのだろう。ニコルが怒り出す。もっとも、この少年ほど怒りという感情が似合わない人も珍しい。決して本気で人を非難するものでもなければ、一言お詫びするだけで許してくれるからだ。

「すまない、そんなつもりじゃなかったんだ」

　この一言だけで、ニコルは柔和な様子に戻る。

「クルーゼ隊長なら心配いらないさ。戦争被告人として裁かれることもないだろう。それに、ゼフィランサスを連れてきた功績は決して小さくない」

　何の気なしに言った一言だった。それが、ずいぶんとニコルの心に引っかかったらしい。不安げな顔をした。それは彼なりの訝しがっている顔である。

「ゼフィランサスさんは一体どんな人なんですか……？　いくらコーディネーターでも技術者としては若すぎます。それにその、顔があの人とよく似ているようにも思えます……」

　ガンダムの開発者だと言って欲しい訳ではないだろう。あの人が誰を指すのかも見当がつく。アスランは悩んだ。それは、明かすか否かという段階のものではなく、どこまで話してもいいかということに対してだった。妙に目が乾いた気がして、瞬きを故意につく。それだけのことでも、話しだす決意を固めるには十分なこともある。

「これから話すことは、決して他言しないで欲しい」

　ニコルが吹聴して回るとは正直考えていない。それでも口止めせざるを得ないほど、ことは大事だった。彼が頷くのを待ってから話を始めた。

「彼女たちはヴァーリ。一言で片づけるならクローンだ」

　遺伝子操作が当たり前のプラントでもクローンを、遺伝子を複製された人間を作ることは建前では禁止されている。違和感があるのだろう。ニコルの顔が強ばり、緊張したことがわかった。

「一つの胚を複製して、複製された胚それぞれに別々の遺伝子調整が施された。その結果、顔は同じでも髪や瞳の色、能力が違う姉妹が生まれた」

　それがヴァーリと呼ばれている姉妹たち。ゼフィランサスはその末妹に当たる。

「ニコルはまだ顔を見たことはないかも知れないけど、ジャスミンも、ジャスミン・ジュリエッタもその1人だ」

　このことには本当に驚かされたらしい。同僚である少女がそのような生い立ちだと知らず、気づかず過ごしてきたことの反動だろう。ニコルはずいぶん悲しい顔をして黙り込んでしまった。ジャスミンは絶えずバイザーで目元を覆っているため、顔を知らないのは無理もないことなのだが。
　しばらくして、ニコルが疑問を絞り出したことと、会議終了のサイレンが鳴ったのはちょうど重なった。

「一体、誰が何のためにそんなことを……」

　会議が終わった。そのことを告げるサイレンにニコルの言葉はかき消された。そんな風を装ってアスランは席を立った。会議場へ続く入り口へと歩くと、ニコルが箱を抱えてあとからついてきた。
　目的の議員にいつ会えるかはわからない。会議終了後、議員は各派閥で集まって情報交換をすることが通例だからだ。すぐに出てくるとも考えにくい。わかっていることは、それでも決して遅くはないだろうということだ。目的の議員は中道派に属している。中道派は派閥というより両派に属さない議員をひとまとめにしたもので、所属する3名の議員はそれぞれ孤立している。そんな中道派が最初に出てくるだろうという予想があった。
　その予想は想像以上の形で的中した。
　重苦しい扉を開いて、最初に姿を見せたのはタッド・エルスマン議員。中道派の議員にして、ディアッカ・エルスマンの父親である。この親子は、正直なところ、あまり似ていない。タッド議員は息子と違い褐色の肌はしていないし、厳格な顔つきをしたディアッカは想像もできない。
　会うこと自体初めてのことだが、そんな印象は顔を合わせたことでより強いものとなった。箱を持つニコルはともかく、アスランは敬礼した。ここには議員の子息としてではなく、同僚の私物を家族に返却する軍人として来ている。
　タッド議員は足を止め、こちらを見た。息子が行方知れずになっているというのに、ひどく落ち着いた様子が印象深い。

「アスラン・ザラ、及びニコル・アマルフィ。子息ディアッカ・エルスマンの私物の返却に参りました」

　ニコルがそっと箱を手渡すと、タッド議員は静かに受け取った。手が空いたことでニコルもまた、アスランの横で敬礼した。

「ディアッカは戦闘中に行方不明になりました。でも、状況から考えて生存している可能性は十分にあります」

　気休めはいらない。それは決して強がりではなく、タッド議員は本当に息子の行方がわからないという事実をただ受け止めているようだった。

「そうか。ありがとう」

　そんな短い言葉を残して、タッド議員は箱を抱えたまま歩き去った。
　タッド議員を見送った後、2名の中道派議員が2人の前を通り過ぎて、4名の急進派議員が通った。急進派議員の中にはアスランに対して会釈さえする者もいた。
　アスランは2つの意味で顔をしかめた。1つはパトリック・ザラの息子だから急進派議員はアスランに会釈をしたのだ。そして、アスランと父の関係は一言で片づけられるものではない。
　扉が開かれて、姿を見せたのはクルーゼ隊長だった。ニコルが話しかけようとするが、クルーゼ隊長は先に扉を抑える姿勢を見せた。
　開かれた扉から、パトリック副議長が姿を現し、そのすぐ後ろにゼフィランサスが付き従っていた。ゼフィランサスは関心を示さなかったが、パトリック副議長はアスランを一瞥はした。
　その隙を逃さず、アスランは話しかけた。

「パトリック・ザラ副議長……」

　話しかける。こうでもしなければ足を止めてもらえなかっただろう。

「アスランか、話は聞いている。励んでおるようだな」

　表情は厳しいままで、父は議員としての顔を崩そうとはしない。

「だが、お前ならばより大きな戦果を得られるはずだ。お前はそういう存在なのだからな」

　パトリック副議長はそうとだけ言い残して、歩きだした。ラウ隊長も、そしてゼフィランサスもその後に続く。その姿を目で追いながら、アスランは自然と気持ちが沈んだ。父に相手にしてもらえなかった。そのことに加え、父であるパトリック・ザラがゼフィランサスを利用しようとしていることがわかっているからだ。
　今頃になってキラ・ヤマトの言葉が突き刺さってくる。ゼフィランサスを利用する者は許さない。そんな声が今にも聞こえてきそうな気さえした。
　父と隊長、そしてゼフィランサスの後ろ姿を見送ってからも、気づかぬうちに呆然としていたらしい。いつの間にか、穏健派議員が会釈なしにアスランの前を通り抜けていた。穏健派2人目の議員が通った時のことだった。ニコルがその議員へと駆け寄った。
　議員の名はユーリ・アマルフィ議員。国防委員を兼任するニコルの父親である。
　会議では穏健派にとって思わしい結果が出なかったのだろう。難しい顔をしていたが、ニコルの姿を見るなりユーリ議員は笑顔を取り戻した。
　ニコルと同じ癖のついた髪質が特徴の中年男性で、アスランとも面識がある。父親同士は対立する派閥にあるが、アスランが挨拶すると、返事を返してくれる。
　パトリック副議長は急進派の国防委員長。ユーリ議員は穏健派の国防委員。同じ委員会に勤める者として、戦争が激化し、派閥に分かれる以前には両家に交流があった。
　アスランにとって、ユーリ議員は初めて知った普通の父親であった。端から見ていても、ユーリ議員がどれだけ息子を気遣っているかがよくわかる。

「なにやら大変な事態に巻き込まれたみたいだが、怪我はしていないみたいようだね」

　ニコルはおどけて敬礼してみせた。笑顔でする敬礼など、この時初めて見た。ユーリ議員にしても、たどたどしい動きで敬礼し返した。

「時間はとれるのかい？　それなら一度家に戻ろう。ロミナもお前に会いたがってる」

　ユーリ議員の妻、ニコルの母のことだ。とても優しく、温かい人で、ニコルの性格は母親譲りなのだと思える。ニコルも会いたいはずだ。しかし、それは叶いそうにない。

「いえ、本国には一時的に帰投したにすぎません。すぐにでも追撃に戻らないと」

　ユーリ議員はやはり笑顔を曇らせた。そのままの表情でニコルを抱きしめた。

「お前にはすまないと思っている。私に力がないばかりに、お前のような若者を戦場に送らなければならない」

　国防委員からは4名が最高評議会に参加している。その内3名は急進派であり、唯一穏健派として活動するユーリ議員を戦う覚悟のない臆病者とそしる風潮もある。息子であるニコルが戦場に出ることは、そんな父へのいわれのない非難をかわすことにも繋がっている。
　そんな、息子を危険な目に遭わせなければならない自身をユーリ議員は責めているのだろう。ニコルは優しく父の背中を撫でた。

「この作戦が一段落すれば、お休みが取れます。そしたら帰ってきます。その時は、またピアノを聴いてください」

　生物学的な父が曖昧なアスランにとって、この親子の様子は何とも不思議でしかし価値のあるものであるのだとは理解していた。




　アーク・エンジェルには捕虜を監禁する専門の施設は用意されていない。しかし、軍規に反した軍人に反省を促す懲罰房は存在している。ベッドが部屋の半分をしめるような狭い部屋で扉は無論、外側からしか鍵をかけられずいつも閉じられている。
　現在は例外的に開放されていた。
　ベッドには1人の男が座り、もう1人の男は室内で立っていた。さらに扉の縁に背をつけて男が立っていた。この部屋には合計3人の男がいる。
　立っている1人はずいぶんと背が高く、また年齢も残り2人よりも高い。ムウ・ラ・フラガ大尉である。ムウ大尉は扉にもたれかかっている男に注意を向けているようだった。扉の方では腕を組んで、キラ・ヤマト軍曹が話に耳を傾けていた。その額には包帯が巻かれている。

「いいか、お前は防御や回避よりも攻撃を優先し過ぎる。攻撃されると同時に反撃できる技能は褒めてもいいが、機体にダメージをためすぎる」

　手振りだけでムウはキラの戦い方を再現していた。右手の人差し指で左の掌をつく。同時に、左指は右人差し指に突き立てられていた。

「こんな戦い方をしてるから上位の相手には押し負けるんだよ」

　ラウ・ル・クルーゼとの戦いは1歩差の敗北であった。しかし、その戦いを何度しても1歩差で負けるだろうということを、キラは理解していた。

「でも少しでも攻撃して敵の数を減らさないとかえって不利になることがあります。少なくとも、僕はそうして生き延びてきました」

　ムウは首を振る。

「攻撃するなと言ってるわけじゃない。回避してから攻撃しろって言ってるんだ」

　口で言うだけなら簡単だろう。キラはそんな反感も相まって、表情は晴れない。若者特有の反骨精神というより自信の現れのとしてムウの言葉を聞き流そうとしていた。ムウもそれには気付いているのだろう。嘆息するほかなかった。そして、もう1人ため息をついた男がいた。
　男はベッドに座っている。キラやムウのように軍服を身に着けてはいない。白無垢の簡単な衣類だけである。この男、ディアッカ・エルスマンは捕虜として連れてこられたザフト兵である。ため息の理由は捕虜の尋問に来たはずの2人が、ディアッカに名前を聞いただけですぐに互いの戦術論をぶつけ合っているからである。もう一度ため息をついてから、ディアッカは不満を口にした。

「俺が言う事じゃないかもしれねえけど、……尋問はいいのか？」
「ディアッカ、だったな。俺は艦長殿より捕虜からできうる限りの情報を聞き出せと仰せつかっている。だが、優秀なザフト兵である君がそうそう情報を明かしたりもしないだろう。すぐに諦めましたじゃあ、怖い艦長殿は許してくれない。否応なしに一応頑張りましたってことを見せなきゃならない。そのためには時間はかけたと言っとけばいい。だが、時間を無駄にしたくもない。だから、今のうちに坊主と話を詰めておきたい。わかるか？」

　ディアッカは大げさではないが、それでも大きなため息をついた。ムウはかまわずキラとの会話を再会する。

「伝説的な技術がある。聞いたことはないか？」

　キラもディアッカも反応を示すことはない。

「敵に最も速く接近するためにはどうすればいいか。簡単だ。一直線に全速力で突っ込めばいい。だが、必死な敵さんは攻撃してくる。速く近づきたいが、痛いのは嫌だ。そんな時どうする？」

　相変わらず答えない少年2人に、ムウはいたずらっぽく笑う。

「これも簡単だ。敵の攻撃をミリ単位で見切ってかわせばいい。そうれば限りなく直線に近い動きで敵機に接近できる」
「机上の空論だな。できるはずがない」

　これはディアッカの指摘である。キラは、以前より真剣な眼差しでムウを見ていた。人間の格闘技においてもミリ単位で見切るなど達人の域に達する。それを巨大なモビル・スーツや重戦闘機で行うとすればどれほどの技能が要求されるかわからない。

「もしできるとしたらどうだ？　モビル・スーツのように格闘戦で絶大な威力を発揮する機体がこんなことをしてのけたとしたらどうなると思う？」

　ムウは指を鳴らした。その音は極めて大きく、この話の雰囲気と良く合う。ディアッカにとっては、その誇張され加減が。キラには、その戦法が持つ意味の大きさが。

「ハウンズ・オブ・ティンダロス。俺はこの技を体得している人間を、少なくとも3人知ってる」




「スカイグラスパー？」

　作務衣に油で汚れた手袋。髪留めではまどろこしいとバンダナを額に巻いた。無論、化粧など論外だ。技術屋の正装をその出で立ちとしてナタル・バジルールは格納庫に吊り下げられた重戦闘機を見上げていた。
　翼を持つ明らかな大気圏内用の機体である。白と青で塗装され、配色はGAT-X105ストライクガンダムと似ているように思える。要するに、視認性など度外視した実験機ということだ。これが2機並んでいる。
　ナタルのすぐ横に立つコジロー・マードック主任が髪を書きながら答えた。

「へえ、いや、はい。ラタトスク社が押しつけてきたもんでアーク・エンジェルを体のいい宅配便にしたいんだじゃないですかね？」
「実戦には？」
「ちょっと手を入れればすぐにでも使えるようになりますよ。あの会社、実験機の方が量産機よりも強いってことがざらですからね」

　ガンダムなどその最たるものであろう。同じラタトスク社製のメビウスもその試作機であるはずのメビウス・ゼロの方が高性能である事実もあるのだ。ラタトスク社としてもアーク・エンジェルが無事アラスカに降りられれば試作機を送り届けることができる。仮に地上で交戦することになっても新兵器の実験ができるくらいに考えているのだろう。

「余計なものを……」

　ラタトスク社としてもアーク・エンジェルがストライクを頼りにここまでたどりついたことでよい宣伝になったことだろう。軍需産業の手の上で踊らされているようで腹が立つが、如何ともしがたい。今の大西洋連邦、そしてアーク・エンジェルにはガンダムが必要なのだ。
　ナタルは歩き出すことにした。格納庫にハンガーで固定されたストライクの修復はまだ完全には完了していない。

「シャトルかなんかで新型だけでも先に降ろすとかできないんですかね？」
「ザフトも警戒していることでしょう。ザフト地上軍の制空権が広大な中、戦闘能力を持たない大型シャトル単体での降下は撃墜の危険がどうしても拭えない」

　最悪撃墜されて終わりだ。
　さっさとストライクだけでも降ろしてしまいたい、そんな気持ちは理解できる。しかしザフトも最後の意地を見せてくることが考えられた。ユニウス・セブンの戦闘で中破したストライクの修復。コジローのくたびれた姿からその苦労はうかがい知れる。だが、まだまだ苦労してもることになるだろう。

「ストライクの修復状況は？」
「いかれてたフレームを取り替え終わったところです。正直ぼろぼろでパーツをかなり喰われました」

　ストライクにはすでに整備士がとりついている。マードック主任の言葉通りフレームこそ形を取り戻しているようだが、まだ完璧にはほど遠い。特に頭部周りは複雑な配線と高級センサーの取り扱いから難儀させられそうだ。
　歩いた分だけストライクに近づく。よりストライクの頭部の惨状が目に付くようになる。整備士の一人が絶妙なタイミングで設計図を手渡してきた。西暦からC.Eに変わって70年が経つというのにこのような現場ではいまだに紙が重宝される。決して故障しない。そんな言葉の魅力が痛いほどよくわかっている人の群だからだろうか。
　設計図には子どもがクレヨンで殴り描いたように幾本もの線が混沌とのたうっている。ゼフィランサス・ズール主任なら作業の進捗さえ把握した上で完璧な指示を送っていたのだが。

（こんなこと主任でなければ不可能ではないのか……？）

　設計図から顔を上げると、頭部の周囲に張り付いている整備士たちがナタルの指示を待っていた。

「主任がいないとこうも大変だとはな……」

　覚悟の決め時だろう。格納庫の奥をふと見やると、アーク・エンジェルの修復に奔走している別の班の様子が見える。

「あちらの修復班とは競争だな。マードック主任、不眠不休とまではいかないが、まだこれからが正念場となりそうだ」
「そうそう、デュエルの修復もだいたい終わりました。OSやアプリやらのの確認、後でお願いします」

　作業に取りかかろう。そう一歩を踏み出したところで、ナタルは早速足がとまった。

「ゼフィランサス主任……」

　どんな複雑なプログラムでも感覚として把握し、バグを取り払う少女がいたことを、ナタルは思い出していた。




「軍人になるなんておかしいですよ、フレイさん」
「どうしようと私の勝手でしょ」

　こんなやりとりを頭の中で反芻して、アイリス・インディアはブリッジのハッチをくぐり抜けた。ヘリポリスで1度だけ足を踏み入れたアーク・エンジェルのブリッジはひどく閑散としていた。癖の強い髪をした若い男性が手に持つ資料から顔を上げて人の良さそうな顔を見せた。

「民間人の立ち入りは禁止だよ」

　見たことくらいはあるかもしれない。アーク・エンジェルの軍人で、でも誰かなんてわからない。焦る気持ちと整わない呼吸はアイリスから名前を尋ねる、そんなありふれた選択肢さえ奪っていた。

「あの……」
「ダリダ・ローラハ・チャンドラⅡ世」
「ダリダさん、そのフレイさんが軍人になるって！」
「ああ、志願兵としてね。……聞かされてなかったのかい？」

　驚いた時人は同じ顔をする。目を開いて、瞳孔を広げて。きっと、フレイが志願したと聞かされたアイリスも同じ顔をしていたのだろう。

「やめさせてもらうこととかできませんか？」
「いや、私は担当者じゃないから……」

　まだ若い人で階級--階級章の見方なんてわからない--も低い人なのだろう。話は何だか要領を得ないで頼りない。

「ナタルさんは、ナタルさんはどこですか？」
「格納庫で急ピッチで作業にあたってる。よほどのことじゃないと連絡は……」
「アーノルドさんていますよね。アーノルド・ノイマンさん！」
「いや、あいつは医務室の方に。ユニウス・セブンの出撃で搭乗機が撃墜されて……」

　メビウス・ゼロにムウ・ラ・フラガ大尉の代わりに搭乗していて時間稼ぎをしていた。そんなアイリスは知らないし、今知ってもどうしようもない情報をわざわざ教えてくれる。

「ジャッキーさんに会わせてください！」

　これで、アイリスが面識のある軍人さんの名前を全部挙げてしまった。そろそろ息が整ってもいい頃なのに、なかなか動悸が収まらない。
　ダリダはなかなか話し出してくれない。こちらは焦っているのに。

「あいつは……、ユニウス・セブンで戦死しました。ブリッツを攻撃する班で、ミストレルじゃジンから逃げ切れなくて……」

　だからどうでもいい。一つの事実として、アイリスはローラハの言葉の半分は聞こえていなかった。きっとまだ何かつけくわえているのだろう。その言葉を無視するように、アイリスは言葉をしぼりだす、ただそれだけのことに喉を酷使することを強いられた。

「私は……、どうすればいいんですか？　フレイさん、ちょっと自棄になってるだけなんです！」
「しかしすでに志願は受け付けられている。私ではどうにも……」

　そう、どうしようもないことなんてわかってる。何かしようとしてもできることなんてないことも。ブリッジの扉が開く音がした。もしかしたら誰か知っている人かもしれない。何分の一かの期待で振り向いて、神様のいたずらを呪った。

「フレイさん……」

　白い上着にタイト・スカート。ナタルが身につけていたのと同じ軍服を身につけたフレイがアイリスの横を通り過ぎた。ローラハの前にまで来るとまるで見せつけるように敬礼の姿勢をとった。

「敬礼って、これでいいんでしょうか？」
「ああ、うん。少し足が開いてるから力を入れて、後、指はそろえてまっすぐ伸ばせばいいと思うよ」
「フレイさん！」

　特に何でもない。フレイの横顔はそんな顔をしている。感情がこもらない、そんな人の顔はこうも冷たく見えるものだろうか。ゼフィランサスは努めて感情を表に出さないようにしていただけだとしても、今のフレイは無理矢理押し殺していた。

「ここは民間人は立ち入り禁止だって。早く出てったら？」

　もう振り向いてもくれない。
　胸にそのままのし掛かってくるような重さに息ができなくなる。実際はかすかに肺は呼吸を続けていて、その分だけ息苦しさが実感となってアイリスの言葉を詰まらせた。
　また扉の開く音がした。もう、期待することはやめてしまうと振り向く必要がない。

「フレイ！　軍人になるって……」

　声からわかる。サイ・アーガイルだ。フレイに詰め寄ろうとしてその軍服姿に唖然としたのだろう。何かの間違いであってほしい。そんな期待を一息に吹き飛ばされる気持ちなら、今のアイリスには理解できた。
　足音はまだほかにもしていた。きっと仲間たちがそろっているのだろう。

「今なら志願取り消しもできるかもしれない。友達も心配している。君は本当にそれでいいのかい？」
「別に私が死んでも困る人なんていませんから」
「フレイ……！」

　アイリスの脇を抜けてフレイに詰め寄ろうとしていたサイを、フレイは睨みつけるだけで拒絶する。鋭い眼差しにサイは明らかにたじろいでそれ以上近づけない。

「あんたたちはとっとと家族のところに帰ればいいでしょ！」
「ちょっとフレイ、そんな言い方！」

　ミリアリア・ハウの言葉にも、フレイは鼻で笑ったように哄笑を作る。アイリスを含めた女子3人でいる時には、恋人であるトール・ケーニヒとの関係を相談するミリアリアに呆れることはあっても一度だって馬鹿にしたような顔なんてすることはなかった。

「いいよね、あんたたちは。パパもママも無事で。それで私の何がわかるって言うの？　私の悲しみなんてわかってもない癖に！　お願いだからやめて。私のことわかったふりして同情するの！」

　帰るところがないから、迷惑をかける人がいないから軍人になる。そんなことはどう考えてもおかしい。軍人になる真っ当な理由なんてアイリスには想像もつかない。それでもおかしいことだけはわかる。
　わかるからとめたくて、とめられないことも理解していた。自分の境遇を盾にするならその盾を外してみせる。

「ダリダさん！　私も志願します」

　手を挙げた。仲間たちが驚く中、ダリダはある意味ではさすがに軍人である。驚くよりも先に現状の把握を優先しようとする。

「だから私は担当者じゃ……」
「じゃあ担当の人、呼んできてください！」

　煮えきらない態度の軍人をアイリスは手でブリッジの外へと押しだそうとする。
　家族がいないということならアイリスも同じだ。他の仲間たちにはできなくてもアイリスなら軍人になることができる。フレイと同じ状況になることができる。そうすればフレイもきっと話を聞いてくれる。

「同情で死ぬつもり？」
「フレイ、いい加減に……！」

　動いたのはサイだった。フレイにわからせようと今度は怯むことなくフレイに歩み寄るとその肩を強く掴んだ。力では男性の方が強い。フレイの体は揺さぶられてその胸元から、黒い塊が宙を漂った。
　始めは何かわからなかった。拳ほどの大きさで、筒状のものにグリップがついていた。フレイがサイの手を強引にふりほどいてそれを上着の下にしまいこむ。その直後に、それが何かわかった。
　拳銃である。
　
「フレイさん、そんなの、一体どこで……？」
「どこだっていいでしょ！」

　仲間たちを突き飛ばす勢いでブリッジを離れようとするフレイを誰もとめることはできなかった。




　化粧などすでに拭い、身につけている服はつなぎの作務衣。格納庫脇にいくつも並べられた寝袋の中で、ナタルは目を閉じていた。突然アラームが鳴り始める。警報ではない。ありふれた目覚まし時計の音である。
　すると、寝袋の芋虫たちが一斉に起きあがった。即座に腕時計を確認するナタル。

「よし！　2日で2時間。上出来だ！」

　休んでいる時間はない。整備士たちが作業に戻り始める中、ナタルもまた足早にストライクを目指す。




　射撃訓練場に銃声が幾度となく響きわたる。人型のスコア・ボードの頭及び胸の部分に穴が開いてしまうほどの弾痕が見られた。銃声がやむ。キラが銃に新たなカートリッジを差し込むまでの間、射撃場は静寂に包まれた。
　そして新たな銃声。ボードの額に新たな穴が開く。

「思ったより集弾率が悪いな。これだから粗製乱造の量産品は」

　この銃は大西洋連邦軍に所属する際に支給されたもの。銃の構造は200年前からそんなに大きく変わっていない。ケースレス弾に低反動。低重力下で使用されることを想定した改良こそされているが、キラにはどうしてもオートマチックが手に馴染まない。リボルバーに比べて引き金が軽いせいだ。
　次に放った一撃は狙った箇所よりもやや上にずれた。リボルバーに慣れた指が力を込めすぎてしまうことが原因だ。射撃ではいつもアスラン・ザラに及ばなかった。やはりキラには殴り合いが似合っているらしい。

「ハウンズ・オブ・ティンダロス……」

　大尉の言っていた技術は理論上は可能だ。直進できれば最速で接近できる。反撃を必要最小限の動きでかわせば接近軌道は直線に限りなく近くなる。生身でさえそのような見切りは達人の境地だ。モビル・スーツで実践するとなると誤差が10倍にも跳ね上がる体で敵の攻撃をみきる必要がある。人間業で可能なのか。この言葉はキラにとってより大きな意味を持つ。

「ゼフィランサス。僕は必ず君を取り戻す」




　船医の許可がおり、久しぶりのブリッジでまず話しかけてきたのはローラハ伍長であった。ローラハ伍長はアーノルドの額に巻かれた包帯と腕をかばうような仕草を気にかけているようである。

「アーノルド少尉、もう動けるのかい？」
「ああ、心配かけてすまない」

　しばらくベッドの住民であったが、ブリッジは特に大きな変化を見せていない、はずだった。
　だが、クルーたちの中に鮮やかな桃色の髪を見つけた時、その衣服が軍服に変わっている事実をアーノルドの目は目敏く認識した。懇親会では戦いの服など着ていなかった。

「インディアさん……」
「アイリスでいいです。まだ二等兵ですから」

　いつもは首の後ろでまとめているだけの髪を今は三つ編みに束ねている。少しでも動き易さを重視してのことだろうか。詳しい事情を訪ねるまもなく、ブリッジの扉が開く鋭い音がした。姿を現したのはラミアス艦長と、そのすぐ後ろの少年兵。

「新しい志願兵を紹介します。サイ・アーガイル二等兵」

　艦長に促され、少年兵はたどたどしいながらも敬礼の構えをする。

「はい。サイ・アーガイルです。若輩者ですがご指導ご鞭撻のほどよろしくお願いします」




　第8軌道艦隊の船団が並ぶ光景が徐々に遠ざかっていく。
　オーブ首長国を目指して降下を開始したシャトルの窓には2人の少年少女の顔があった。トール・ケーニヒ。ミリアリア・ハウである。
　2人は大艦隊の中にそれでも目立つ純白の戦艦を、その姿が見えなくなるまで眺め続けていた。
　宇宙は静かに、アーク・エンジェルとシャトルとを隔てていた。




　プラントの国防を担い、兵器研究からザフトの指揮権を有する部署である。パトリック・ザラ最高評議会副議長が委員長を兼任し、委員会からはパトリック副議長を含め4名の議員が選出されている。地球連合との戦争が長引くにつれてプラント市民の支持を獲得し、その影響力と資金力が年々の増加している部署である。
　国防委員会委員長室とはまさにプラントの力が束ねられる中枢ともいえる場所だった。だが、そこに血なまぐささはない。硝煙の香がすることもなかった。前線の兵が感じる死とも恐怖とも無縁の場所だった。そんな場所が、一体誰を死地に送るのか、どれだけのナチュラルに死を強いるのかを定めるのである。
　天井は通常と同程度の高さしかない。しかし、面積は50平方mはあろうかという広さがある。1つしかない扉から離れた位置に机一式が置かれている。だがそれだけで、他に調度品の類はない。天井には証明が均等に並べられているが、一部しか灯されていない。扉から机にいたる道と、机そのものを照らしているだけである。
　光の道には仮面の男を従えた漆黒の姫君が、光の照らす机にはいかめしい顔をしたこの部屋の主が鎮座していた。
　パトリックは少女を眺めていた。淡い光の中で、少女はその赤い瞳をそらそうとしない。

「ナチュラル共に与する同志がガンダムを作った。それがヴァーリだと知ったとき、私は笑ったよ」

　表情は変わらない。ただ口が動いて少女の声がした。

「お笑いになった……？」

　副議長は笑っているつもりなのだろう。しかし、その表情からいかめしさは消えてはおらず、不敵とも高圧的ともいえる笑みになっている。

「失われたズールが敵に捕らわれながらも兵器の開発を続け、そしてその技術を今もってわれらのために使ってくれるというのだ。腹が立つより、いじらしいではないか」

　今度は、ゼフィランサスからの返事はない。かまわずパトリックは続けた。

「君の生み出したガンダムだが、ビームにフェイズシフト・アーマー、実に素晴らしい。ガンダムとは、この2つの力によって定義付けられる最強のモビル・スーツの名称となることだろう」

　すると、ゼフィランサスは右手をまっすぐにパトリックへと伸ばした。単に呼びかけるための仕草にすぎないのだが、まるで、呪文でも唱えるかのような雰囲気がある。

「いいえ……。私はガンダムに3つの力を与えました……。ビームというすべてを貫く矛と……、フェイズシフト・アーマーという強固な盾……。それに心を……」

　心。
　この言葉の意味をパトリックは理解しなかった。だが、そんなことをおくびにも出すことはない。国防委員長としての威厳を崩さないまま、あくまでも偉丈夫であることを固持して声を張り上げる。

「その力を、今度はプラントのために造りたまえ！」

　大げさな手振りであった。パトリックはいつもこのように敵を萎縮させ、味方を鼓舞してきた。だが、ゼフィランサスは静かに、その言葉を受け止めるだけであった。

「ガンダムを造ればいいの……？」
「誰がガンダムを造れと言ったかね？　ガンダムを超える機体を……」

　反対にゼフィランサスの仕草は小さなものだった。ほんの一歩机に近づく。

「いいえ……。私が造るのはガンダム……」

　何であれ、ナチュラルよりも優れた機体を生み出せるのであればそれで構わない。パトリックは嗜虐的な笑みを形作る。ナチュラルどもが頼りにしていた力がナチュラルどもを駆逐する。その抹殺すべき対象の中には白亜の戦艦も含まれているのだ。
　パトリックの意向に従いかつての仲間たちを害することも辞さない。コーディネーターの力はプラントのためになければならない。悪魔に魂を売った魔女を神の威光の下に取り戻した。高潔な司祭のような愉悦を、パトリック・ザラ国防委員長は味わっていた。

　地球をその眼下に見下ろす低軌道上に、アーク・エンジェルはその白い艦体に青い光を写し取っていた。まもなく降下時間を迎えようとしている。アラスカの大西洋連邦軍総司令部ジョシュアへと降下をすべく時を重ねていた。
　大気圏突入における高熱に耐え目的の地点に降下するためには、タイミングと突入角が重要となる。定石をはずすことは許されない。定められた時間に定められた角度で降りなければならない。時間は計算によって求められる。すなわち、ザフト軍にさえその時刻を確かめることは容易であった。
　メネラオス級を旗艦とし第8軌道艦隊が布陣を描く。アーク・エンジェルを守るべく作れた壁は、ザフト軍の放つ燐光を前にしていた。
　出撃するTS-MA2メビウス。総数は約150。アサルト・ライフルを構えたZMF-X1017ジン。総勢約30機。ほぼ5倍の戦力差ながら戦術論に則るなら互角の戦力である。それほどまでに地球軍とザフト軍の技術力には多大な開きが認められた。
　しかし、利点は必ず欠点と対をなす。ザフト軍は30機のジンで十分と考えた訳ではない。30機をそろえることが精一杯なのだ。数を揃えることのできない国力差を、その技術力、パイロットの練度で補わざるを得ない。仮に地球軍がモビル・スーツの量産に成功すればザフトはその質的優位を失い、圧倒的な数に押しつぶされる。
　ザフトはガンダムを破壊しなければならない。この4年にわたった戦争のバランスをたやすく突き崩しかねない兵器であるのだから。大西洋連邦はガンダムを欲している。この止まった戦争を動かすために。
　第8軌道艦隊の布陣は戦艦1隻の護衛にしては何とも物々しい。ガンダム1機を守るにしては、それは妥当するとも不自然であるとも言えた。ガンダムにはそれほどの戦力を投入する価値がある。しかし、狼を守るために番犬をつなぐことなどあるだろうか。
　戦闘が開始された。メビウス、ジンの両主力機が前哨戦としてその砲火を交えた。
　放たれるレールガン。幾条もの高速弾がモビル・スーツの群に飛び込み、不注意なジンが胸部ジェレーターを撃ち抜かれるとともに爆散する。しかしほとんどのジンは小刻みな軌道を繰り返しレールガンの網を抜けてメビウスへと接近する。
　ジンの放つアサルト・ライフルの弾丸がメビウスの装甲に次々と穴を開け、撃墜されたメビウスは爆発することもなくコントロールを失い飛び去っていく。すると、ジンはくるりと体をひねり真後ろを向くなりさらにライフルを斉射する。ジンとすれ違うように飛行していたメビウスの無防備な腹を突き抜けた弾丸は今度こそ派手な爆発を披露した。
　推進力と機動力とは異なる概念である。メビウスは確かに最高速こそジンに勝るが、宙間戦闘における小回り、射角ではジンと比べるまでもなく劣っている。
　これが5倍とまで言われるキルレシオを支える理論であった。
　メビウスは、ジンの猛攻を前に驚くほどの早さでその数を減らしていた。




　GAT-X105ストライクのコクピットの中にも戦況は伝わっている。メビウスの劣勢。そんなことはわかりきっていたことだと、キラ・ヤマトはヘルメットをかぶる。
　ザフトは10年以上も前からモビル・スーツを開発し準備を進めていた。当時メビウスは存在しなかったが、宇宙戦闘機を仮想敵として武装、戦術も開発されている。一日の長はザフトにあるのだ。
　キラははじめから地球軍には期待などしていない。

「バジルール少尉、出撃します。ハッチの展開お願いします」

　モニターをつけるなりそこに声を吹き込む。ブリッジのナタル・バジルール少尉の顔が映し出された。

「君には待機命令が出ている」
「ザフトにはガンダムがいる。あなたにだってわかっているはずだ。ガンダムを倒すには、ガンダムであたるしかないことくらい」

　たとえメビウスがどれだけ時間を稼いでもガンダムが出てくれば防衛線なんて簡単に突破されてしまう。それがわからない技術士官でもないだろう。そして、アーク・エンジェルのクルーならガンダムの恐ろしさはよくわかっているはずだ。
　防衛対象が最前線に立つことは矛盾だが、ガンダムは守る価値があるだけ、戦わせる価値がある。それだけの性能を有する機体であるからだ。キラは確信していた。出撃許可は下りると。

「出撃は許可された。だがこれだけは心に留めてもらいたい。我が軍の最重要目的はあくまでもガンダムをアラスカに届けることなのだということを」
「了解」

　敬礼する。これまで大西洋連邦軍に在籍していたことはなかったが、主な軍隊の敬礼の仕方なら大体頭に入っている。
　ストライクはすでにカタパルトまで移動を終えている。暗く、周囲の視界は不鮮明。ハッチが開けられさえすれば地球の光が戦場を見せてくれる、与えてくれる。

「ストライカーはどれを選択する、ヤマト軍曹？」

　ストライクガンダムの換装用のバック・パックはストライカーと呼ばれ、3種が用意されていた。
　ソード・ストライカー。アルテミスにおける戦闘でザフト軍ローラシア級の撃沈に使用された白兵戦用の装備は、ビーム・サーベル、対艦刀と呼ばれる巨大な刀を武器に近距離に特化した武装である。
　ランチャー・ストライカー。ユニウス・セブンにおいてアスアン・ザラのGAT-X103バスターガンダムとの撃ち合いに使用した。高火力で敵を一方的に殲滅することを目的としている装備だが燃費が激しく、長時間の使用には向いていない。

「エール・ストライカーをお願いします」

　そして、今回キラが使用を選択したのは最後のエール・ストライカー。大きな水平翼が特徴であり、追加スラスターまで取り付けられている高機動装備である。汎用性を重視した装備であり、ビーム・ライフルとシールドが常備されている。
　地球降下までの限られた時間で広範囲の敵を相手にするためには都合がいい。何より、ハウンズ・オブ・ティンダロスの練習には機動力が必要となる。
　背部からウイングを備えたバック・パックがストライクに接続される。それは瞬時にストライク本体に認識され、モニターには新たな武装が追加されたことが表示された。ビーム・ライフルとシールド。
　やがてハッチが開かれ、地球の青い光が途端にカタパルトを照らし出す。リニア・カタパルトのブリッジが左右から突き出すように延びている。

「進路、オール・グリーン」
「キラ・ヤマト、ストライク、出撃する！」

　カタパルト脇のランプが進路クリアを伝えるべき緑に変わる。まず足下のカタパルトがストライクを押し進めるとともに、背中に取り付けられていたバッテリー・ケーブルが外される。中空に投げ出される形でストライクが飛び立つ。両脇に展開されていたリニア・カアパルトがさらに加速させた。
　アーク・エンジェルから飛び出したストライクの前には地球が眩しいまでの輝きを放っていた。
　そして、後ろではすでに戦闘が火花を咲かせていた。機体の向きを変え、スラスター出力調整用のアクセルを踏み込む。エール・ストライカーはストライクを軽やかに進ませた。
　大西洋連邦の艦隊がジンを寄せ付けまいと砲撃を途切れさせない。その間をジンがかいくぐり、アサルト・ライフルで攻撃を加えている。しかし戦艦の分厚い装甲を破壊することは簡単ではない。攻撃を加えては対空砲火に追い払われるジン。戦艦が壁としてザフト軍の侵攻を食い止めているようだった。
　キラは、攻めあぐねいているジン、その内の1機に狙いを定めた。ライフルを向ける。初撃で撃墜してしまうつもりはない。こちらに気づかせるために敢えて外して放つ。
　ビームの輝きが近くを通り抜けたことで、ジンはストライクにモノアイを向け、アサルト・ライフルを構えた。キラはさらに機体を加速させた。

「そうだ……、撃ってこい！」

　アサルト・ライフルの銃口から無数の弾丸が発射される。ストライクの体をひねる。弾丸は頭部をかすめるように通り過ぎていく。加速は止まらない。かわせた。
　しかし、ジンがほんの少し手首をひねっただけで、弾道は大きく軌道を変える。点ではない線としての攻撃はストライクの動きを捉え、装甲を輝かせた。最低限の動きでかわそうとすると相手が狙いを変えたときにすぐに反応できない。完全にかわしきろうとストライクを大きく動かすと、とても直線とは言えない軌道を描いてしまう。敵の攻撃を最低限の動きでかわし、最短距離を最速で駆け抜ける戦法は、聞いただけで再現できるほど生やさしいものではなかった。
　結局、フェイズシフト・アーマーの防御力を頼りに強引な接近を果たす。キラは迷わず引き金を引いた。ビームがジンの腹部を貫き、遅れて生じた爆発が胴を引き裂いた。
　まだ次がある。キラはすでに別のジンを捉えていた。距離は適度。もう一度技を試そうと加速する。味方が一撃で撃墜されたことを見ていたからだろうか。標的のジンは攻撃もせずに逃げだそうとした。
　エール・ストライカーの機動力で距離を詰め、後ろからコクピットめがけてビームを叩き込んだ。ジンが爆発する頃には、キラの関心は移っていた。

「ジン如きじゃ練習台にしかならない」

　ストライクが首を振った。センサーが集中する頭部が効率よく情報を集めようとする。

「アスラン、どこだ……、どこにいる？」

　ストライクのコクピットにヘルメットを通したせいか、低く、底知れない感情がこもった声がした。




　カタパルトに乗せられたMA-TS2.mod-00メビウス・ゼロのコクピットの中で、久しぶりの愛機での出撃にムウ・ラ・フラガは体を伸ばした。

「それじゃあ、俺も行ってくるとするか」
「出撃準備整いました。出撃、どうぞ」

　事務的で、ずいぶんあっさりとしたナタル少尉の言葉。キラの時とは偉い違いだ。

「ストライクはキラに譲ってやるべきじゃなかったか？」




　新型の動きを目にすることは、ハルバートン少将にとって初めてのことであった。高い攻撃力を誇る。それはメビウスに毛の生えた程度のことだと捉えていた。防御力が極めて高い。しかし、まさかジンの攻撃を無傷で耐えられるとは考えていなかった。
　ストライクは瞬く間に2機のジンを撃墜してみせた。まさに嬉しい誤算である。新型を開発したのも、それを操るのもコーディネーター。コーディネーターというものはいつも想像を越えることをしてくれる。

「コーディネーターとは、やはりすごいものだな」

　艦長であるハルバートン小将がこう独り言をもらす余裕がある。それほどに、アガメムノン級メネラオスのブリッジは緊迫感とは無縁だった。戦力はほぼ互角とは言え、条件ははるかに有利だった。アーク・エンジェルが降下してしまえば勝ちなのである。ストライクの活躍もあれば負けることはない。
　そんな空気を一変させたのは、やはり新型の一挙手一投足であった。
　ブリッジ・クルーの1人が友軍であるネルソン級が撃沈されたと声を張った。モニターにはありえないものが映っていた。戦艦が黒い煙を上げながらブリッジを消し飛ばされていた。この被害は十分に驚愕するに値するものだが、このことがブリッジの心胆を冷やしたのではない。
　レーダーにない、存在しないはずの機体が戦艦の残骸に立っていた。漆黒の体でありながら宇宙の闇に存在感を譲ることはない。GAT-X207ブリッツガンダム。この姿が、消し飛ばされた僚艦のブリッジの前にあった。
　たしかに高度なステルス性を有していると聞いている。だが、まさかこの時代のレーダーに、それも多数の戦艦、メビウスの誰もが気づかないほどとはとてもではないが考えてはいなかった。未知の電波障害が頻発してるとしてもだ。

「メビウスを向かわせろ。逃せば取り返しがつかん！」

　レーダーに映らない機体を野放しにしては、視野の狭い戦艦では完全に見逃してしまう可能性が高い。1個小隊のメビウスが向かう。ところが、ブリッツは突然レーダーに投影されるようになる。

「フェイズシフト・アーマーを展開したということか……」

　ハルバートン小将の予想の答え合わせを買ってでたように、ブリッツはメビウスのレールガンを事も無げに弾いた。ブリッツ右手のライフルと左手の射出兵器がメビウス2機を1撃で撃墜する。小隊最後のメビウスはブリッツの蹴りを機首に浴びて破壊された。
　ジンを相手にしたとて、こうも圧倒的ではない。ブリッジの誰もが絶望的な眼差しでこの光景を眺めていた。だが、誰もがこのことに絶望していたわけではない。中には、友軍との通信を怠らないクルーもいたのである。そのクルーは残念なことに、さらなる絶望をハルバートン小将に伝えた。別のネルソン級がGAT-X103バスターの接近をうけているというものだった。
　ミサイル艦として対艦、対要塞が期待されるネルソン級は高い攻撃力を誇るが、基本設計からはすでに40年が立ち、モビル・スーツとの戦闘などそもそも想定されていない。連続して吐き出されるミサイル。直撃すればモビル・スーツを一撃で破壊する攻撃力をミサイルが群となったバスターへと向かう。
　これほどの火力ならば撃墜できる。それが戦術というものだ。
　バスターはライフルを放つ。視認できる輝きがミサイルの間を斜めに横切る。その高熱は直撃することもなく次々ミサイルを誘爆させ、巨大な火花にミサイルが呑み込まれていく。
　メネラオスのクルーの誰もがバスターの姿を見失っていた。爆発の余波、衝撃、次第に落ち着きを取り戻す光景の中にバスターの姿を見いだした時、しかしすべてが遅かった。
　2丁のライフルを連結させたバスターの姿がネルソン級の上空にあった。ハルバートンはメネラオス級のブリッジにてただその様子を眺めていることしかできない。
　光の柱がまずはネルソン級のブリッジに突き立てられた。そして、裏側へと吹き出す。さらに2度の攻撃が装甲を吹き飛ばす。鉄槌を打ち込まれたように開けられた3つの穴は戦艦の上を一直線に並んでいた。穴からは火と煙が溢れている。炎は戦艦を縦断し、応力が艦体そのものを歪ませる。やがて、被弾箇所に沿う形で戦艦が2つにちぎれた。
　メネラオスのブリッジでは沈黙が重苦しい。
　脆弱な戦艦のブリッジが破壊されたなら受け入れようもある。だが、バスターは戦艦そのものを破壊してしまった。規格外の性能が奇想天外な光景を演出してしまったのだ。
　わずか数分の出来事であった。戦艦が撃沈されるにはあまりに乏しいはずの時間で、第8軌道艦隊はその防衛線に突破されてしまったのである。




　ガンダムの猛攻を、ナタル・バジルールはアーク・エンジェルのブリッジに響かせた。

「バスター、ブリッツ、防衛線を突破しました！」

　ブリッジ・クルー、特にマリュー・ラミアス艦長の焦りようは手に取るようにわかった。右手で口元を押さえている。だが、左手は艦長としての威厳を保っていた。マリュー艦長は左手をナタルへと力強く伸ばした。

「ナタル小尉、デュエルを出撃させなさい。出撃準備、急がせて！」
「しかしパイロットは……？」
「……アイリス・インディア二等兵に操縦させなさい」

　一瞬聞き間違えたかと我が耳を疑ったほどだ。

「アイリスを……？　何のご冗談かわかりませんが、アイリスは軍属になったとは言えただの学生にすぎません」

　そもそもアイリスが入隊すること自体、ナタルは反対だった。ストライクの修復に時間をとられていなければ止められたのだが、一少尉に決定を翻す力などない。
　座席を回し、艦長へと体を向ける。聞き違えたと考えた訳ではない。冗談だと片づけてしまうには、マリュー艦長の顔は--普段通りといえばその通りだが--真剣そのものであった。

「まさかコーディネーターを便利な道具とお考えか？　ヤマト軍曹のようなことができるはずがありません。アイリスにそのようなことはさせられません！」

　訓練も受けていない。軍人になるまではただの学生だった。そんなアイリスがモビル・スーツに乗った途端活躍するなどあり得ない。みすみす、死にに行かせるようなものだ。
　コーディネーターがそんなに便利な存在であるはずがないのだ。
　ナタルはヘッドフォンを外す。これはそんな命令を格納庫には伝えられないという意志表示であるとともに、艦長に投げつけてやれる武器にもなる。そんなナタルの意志を挫くように、新たに友軍艦が撃沈されたという報告が入る。ナタルがそのことに気を取られた隙をつくように、マリュー艦長はまくし立てた。

「これは上官命令です！」

　ナタルはヘッドフォンを持つ手に力を込めた。

「あなたは卑怯者だ！　本当にアイリスを戦わせることで危機から脱出できるとお考えか？　コーディネーターは万能ではない。あまりに安易な手にすがろうとしてるだけだ！」

　艦長からの返事はなかった。代わりに、撃鉄が引き起こされる小さな音。マリュー艦長がナタルへ銃を向けていた。

「これ以上は艦長批判と判断します、ナタル・バジルール小尉」

　ナタルには銃を携帯する権限はない。このまま粛正されるのもいいかもしれない。少なくとも、アイリスに対する言い訳ができる。しかし、ナタルが死んだところでアイリスが戦場に行かされることに変わりはない。それならせめて、彼女が生還できるようオペレートするほかない。
　ナタルはヘッドフォン・マイクをつけなおした。我が身かわいさにアイリスの命を差し出すのだと思うと、ずいぶんと冷めた気持ちになった。自然と表情が落ち着いた。
　椅子にかけなおす前に、ナタルは最後に問いかけておきたかった。

「ゼフィランサスをザフトに差し出した時はどんなお気持ちでしたか？」

　大切な手駒を失うことへの焦燥。それとも子どもを犠牲にしてしまうことへの罪悪感だろうか。正直、答えを期待してはいなかった。返事を待つことなく、ナタルは椅子に戻った。銃をしまいなおす音がしてから、マリュー艦長のお言葉があった。

「デュエルの出撃準備を急がせて」

　気のせいかもしれない。そうだとしても、この声には子どもを戦わせることへの躊躇と、それでも戦わせなければならないのだという決意、そして、心変わりが起きる前にことをすませてしまいたいという懇願が含まれているように感じられた。




　出撃命令。まだとても実感がわかない。軍人になるということ、敵と戦うということがどんなことか理解していた気でいても、それがどのようなものなのかなかなか想像できない。
　人を殺すとはどんな気分なのだろう。案外と簡単にできてしまいそうな気がして少し怖い。できないとしたら自分が殺されてしまう。殺意みたいな強烈な悪意をこれまでに向けられたことなんてない。結局、みんなみんなこれまでに経験したことのないことばかり。
　アイリスはノーマル・スーツ--避難訓練で一度着たことがあっただけだ--を着て、脇にヘルメットを抱えて通路を歩いていた。格納庫へと通じている。すでに地球は近く、明らかな重力を感じながら、アイリスは一歩一歩を踏みしめていた。

「フレイさん……」

　通路の脇にフレイ・アルスターを見つけたのだ。軍服姿のまま。厳しい表情で腕を組んでいる。アイリスに関心のないように視線をそらしているが、ただ、時折アイリスを盗み見ては気にしているようでもあった。
　どうしていいかわからない。ただ、ここで話ておかないと後悔してしまう。そんな意識だけがあった。もう、会えなくなる--実感なんて伴わないのに--かもしれないから。
　どんな顔でフレイのことを見ればいいのかわからない。顔を見ることなんてできなくて胸のあたりを見るようにして近づくことにする。その時、意外にも話しかけてきたのはフレイの方だった。

「アイリ……」
「アイリス！　話は聞いた。出撃するんだろ？」

　その声を男性の声が押し潰した。ノーマル・スーツ姿のサイ・アーガイルが慌てた様子で走ってきた。有無いわせない様子で、サイはアイリスの手を掴んで走り出した。

「フレイも早く！」

　アイリスは手を引かれて、フレイはその後ろに続いて走らされる。そしてたどり着いたのは、格納庫ではなくて倉庫に使われているような小さな部屋であった。

「ここって……」

　出撃に必要な何かがあるようには思えない。アイリスの横でフレイもわからないといった顔をしていた。ここに何があるのだろう。サイに確かめようと振り向いた。すると、その時ちょうど部屋の扉が閉められた。
　閉じこめられた。とっさに扉にとりつくと、やはり扉は開かない。フレイが扉を叩くも開く気配はない。

「ちょっとサイ！」

　扉の向こう側にいるはずのサイからは、何故か反応がなかった。




　デュエルがカタパルトに到達したことをナタルはモニターで確認していた。ただ、不可解なことがあった。格納庫から整備士の連絡が入ったのだ。慌てていて要領を得ない。子どもがデュエルに乗ったなどと、こちらの神経を逆なでするような報告を繰り返すので一方的に切ってしまった。
　まだほんの15にすぎないアイリスがパイロットとして搭乗させられるということくらい、わかっているのだ。
　デュエルの出撃は近い。アイリスにどんな言葉をかけてあげるべきか思案している内に、思いも寄らない人物がブリッジに入ってきた。
　声がした。高く、少女の声がナタルを呼んだ。

「ナタルさん！」

　それは聞き違えるはずのないアイリスの声だった。慌てて振り返ると、髪を振り乱したアイリスがナタルに飛びついた。椅子とアイリスに挟まれて、肺から声にならない声が出た。さらにアイリスは両肩を鷲掴みにして、ナタルを揺さぶる。首を起点に頭が前後に揺さぶられる。その間アイリスは友人である少年の名前を繰り返していた。

「サイさんが、サイさんがー」

　完全に混乱している。フレイが引き離してくれるまで頭を揺さぶられ続けた。フレイにしても不機嫌な表情を作っているようでも、瞬きが多く焦りを滲ませていた。
　子どもがデュエルに乗った。アイリスとフレイの焦りよう。それが揺れる脳内で混ざりあう。アイリスとフレイはここにいる。キラは出撃中。トール・ケーニヒ、ミリアリア・ハウはすでにオーブへと帰ったはずだ。では、残る1人が勝手に乗り込んだと判断することが一番妥当だろう。
　すっかりずれてしまったマイクの位置を直すとすぐにデュエルのコクピット内に呼びかける。

「サイ・アーガイル二等兵、君か！？」

　どこで覚えたのか、こちらからコクピット内を映せないよう操作されている。もっとはやくこのことに気づいていれば、みすみすカタパルトまで移動させなかったものを。



　
　以前ナタルに聞かされた通りモビル・スーツの操縦はゲームに近いものだった。コクピット内はパイロット・シートが大半を占めていた。正面には大型のモニターが大小さまざま取り付けられている。モニター下、シートの脇には細かいボタンやつまみがあったが、動かすだけならこれらの操作は必要ない。
　レバーの向きを変えると、機体もその方を向く。進みたい方向に向き直ったところでレバーを垂直に直すと、今度はその方へまっすぐ歩き出す。歩かせるにはアクセルを踏み込むだけで事足りた。足元に資材があっても、機体の方が勝手に最適な動きでかわして進みたい方向に歩いてくれた。
　加圧室に繋がる扉の前にカタパルトらしい足場があった。さすがにどうやってここに足を乗せればいいのかわからない。とりあえずカタパルトの方へと歩かせながら、モニターを眺めているしかなかった。すると、モニターに文字列が表示された。それはカタパルトを指し示すと、その名称を表示していた。カタパルトばかりではない。扉だの、そのノブなどが認識され名称が表示されている。
　ガンダムのコンピュータがそれがどのようなものか認識して、それをモニターに表示しているらしい。では、デュエルはカタパルトが何かを理解しているということなのだろうか。そう漠然と考えながらカタパルトを眺めていると、それを示していた文字列の色が変わった。すると、デュエルが自動でカタパルトに両足をおき、体を固定した。
　操縦は受け付けるようだが、デュエルと発進口に移動するカタパルトに乗せられたままにしておく。カタパルトはデュエルを乗せたまま細長い通路に出た。正面には両脇から突き出た細長い棒状の構造物に囲まれるようにカタパルトのレールが取り付けられた床が伸びていた。そして、そのさらに先には宇宙が広がっている。
　思わず見とれていると、機体側面を映している両横のモニターに文字列が新たに加わったことに気づいた。右にビーム・ライフル、左にはシールドが表示されている。カタパルトと同じ要領で文字列を眺めていると、やはり自動で武装を手に取った。
　思わず両手を握り締めて声を出した。

「よし！」

　すると、せっかくのいい気持ちをかき消すような声がした。

「サイ・アーガイル二等兵、君か！？」

　ナタル少尉の声だ。すぐにばれるかと思っていたが、思ったよりももった方だろう。ここまで来れば出撃の邪魔はできないはずだ。サイは確信をもっていた。

「ナタルさん、俺が出撃します。カタパルトの方、お願いします」

　案の定、すんなり出撃させてはくれない。

「待機命令が出ていたはずだ。上官の命令不履行は軍法会議ものの重罪だ！　わかっているのか！？」

　だいたい予想したとおりの言葉が返ってきた。だから、言うことはもう決まっている。

「射撃なら素人でも形になる。ナタルさんはそう言ってましたよね？　それなら俺にもできるはずだ」

　ナタル少尉からの返事は遅れた。だいたい理由は想像がつく。少しでも早くデュエルを出撃させないといけないのだが、ここでサイと押し問答をしていてはそれができなくなる。それをつく形で、サイは言葉を繋いだ。

「早く出撃しないといけないんでしょ？」

　もう一言、言っておきたいことがある。

「それとも、そうまでしてアイリスを戦わせたいんですか？」

　少しの間をおいて聞こえたナタルの声は、躊躇を含ませた小さなものだった。

「わかった……。出撃を許可する」

　通信を通して、ブリッジのざわめきが聞こえてくる。その中にはアイリスがサイのことを呼ぶ声が聞こえた。
　この子の声を、これまで無視したことは一度もなかった。これがはじめてのことで、そして、最後にしようと心に決めた。それをこれから戦いに行く覚悟と重ね合わせて、サイは真正面を見据えた。




　この戦いは2度目のことになる。
　ストライクはブリッツと交戦していた。以前アルテミスで戦闘したときとは当然ながらパイロットが違っている。現在のパイロットはディアッカ・エルスマンに比べて慎重で、攻撃に苛烈さがない反面安定した戦い方を得意としているらしい。
　うまく距離をつめることができない。ビームはアサルト・ライフルほどの連射こそきかないが、一撃でストライクの装甲を破壊してしまう。しかし、かわしながらではブリッツに追いつくことができない。

「あの技を、あの技さえ使えれば！」

　ムウ・ラ・フラガが言っていた荒唐無稽の技を、キラは疑いながらも決して絵空事と捉えてはいなかった。ビームをわずかな動きのみでかわし接近することができればキラが得意とする白兵戦に持ち込むことが可能となる。
　ブリッツからのビームを少しずつ小さな動きでかわそうとする。徐々に近く、ビームが装甲をかすめるほどの距離でかわすことができたとしても、ある程度接近してしまうと反応が間に合わない。これ以上接近すると被弾してしまう、そんなどうしても近寄りきれない距離の壁があった。

「なぜなんだ、なぜできない！？」

　苛立つ。歯を食いしばり、その隙間から強く息を吐き出した。
　不用意に近づいてきたジンを露払いとして撃ち抜いても、心は晴れるどころかわらなる苛立ちだつのる。

「力のない奴が戦場に出てくるな！」

　この攻撃は隙となってしまった。一瞬注意をそらした隙に、ブリッツが急速に接近していた。エール・ストライカーに装備されているビーム・サーベルを抜く時間はない。ブリッツが右手の複合兵装から腕と水平に伸びるビーム・サーベルが生じていた。
　すぐにシールドを構える。ビーム・サーベルを受け止めると、サーベルの形が崩れ、大量のビームがシールドに浴びせられる。赤いシールド表面が焼け爛れ、内部の装甲板が剥き出しになる。シールドを投げ捨てる形で離脱したところで、サーベルは盾を溶断した。
　シールドこそ失ったが、代わりに左手があいた。肩越しにエール・ストライカーのサーベルに手をやる。それは、柄しかない剣のような形状をしていた。ストライクに握られ、掌のコネクタからエネルギーが送り込まれると、光が刃となる。
　サーベルとサーベルとがぶつかり合い、漏れだしたビームがスパークする。出力は互角。このままでは埒があかない。2機のガンダムが離れ、距離をあけたところで睨み合う。その距離はちょうどキラがこれ以上被弾なしには接近できない、そう考える位置だ。
　これでラウ・ル・クルーゼには勝てない。
　突然甲高い声で通信が入った。エコーでも生じているのかとさえ思えた声は、アイリスのものだった。

「キラさん！　サイさんが、サイさんがブリッツで出撃してぇー！」

　今にも泣き出しそうな声だった。




　カズイ・バスカーク。この親友を失った時、サイはもちろん悲しかった。ただ、戸惑うことも多すぎた。本当にカズイは死んでしまったのだろうか。キラはどうしてカズイを助けてくれなかったのだろう。本当に助けることができなかったのだろうか。
　キラは何も答えてはくれなかった。
　カズイのことが悲しいはずなのに、キラを問いつめることもできなかった。どうしてカズイを助けてくれなかった。そうもっと聞けばよかった。そうすると、今度はキラとの関係を壊してしまうそうな気がした。

「事なかれ主義って奴なのかな……？」

　もう死んでしまったカズイのことなんて忘れて、今あるものを維持しようとした。そんな自分の弱さがいやだった。
　軍隊に志願したのもきっとそんなことだ。アイリスやフレイに死んでもらいたくない。でも、キラには2人を守ることができない。それならサイが自分で守るしかない。もうカズイのような別れ方なんてしたくないから。
　コクピットの中、サイは一度息を大きく吸い込んでから吐き出す。
　デュエルはすでにアーク・エンジェルの甲板に足を着けて立っていた。まだ飛び回って戦うことはできなくても砲台としてならサイにも戦えるはずだ。アイリスやフレイを守ってあげることができる、キラに代わって。

「アーガイル二等兵、決して無茶はするな。我々の目的は時間稼ぎにすぎない。何も敵を撃墜する必要はないのだ」
「わかってます」

　それとも了解と言うべきだっただろうか。
　モニターには宇宙戦艦とその間を弾丸の光が飛び交っていた。

（これが戦場なんだな……）

　テレビでしか見たことのないような光景だ。もう一度ロックオン・カーソルの動かし方を復習してみる。視線入力と操縦桿を使用しての二通り。それはデュエルのOSがどちらを使用すべきか判断してくれる。敵をロックオンして、後は操縦桿の引き金を引く。
　よし、できるはずだ。
　敵がくる。何故かそんなことがわかった。誰かが意識に語りかけてくるような感覚があった。するとその通り、1機の一つ目--確かジンとか言う機体だ--がライフルを構えてアーク・エンジェルに接近してた。
　宇宙だと距離間が掴みにくい。そんなことをどこかで言われたことがあった。計器を見てみるとまだ遠いと思っていたジンは思ったよりも近くに接近していた。そう気づいた時には攻撃された。ライフルから弾丸が次々吐き出されて思わず操縦桿から手を離して叫んでしまった。

「うわ！」

　ジンは一度大きく飛び上がって離れていった。見ると、デュエルには傷一つない。衝撃だってほとんどなかった。

「無事か？」

　ナタル少尉--それが軍内でどれくらいの地位かなんてわからないけど--からの通信には大丈夫、そんな返事をしておく。
　大丈夫に決まってる。敵の攻撃は大したことがなかった。またジンが接近してくる。また同じように弾丸をばらまきながらモニターの中で少しずつ大きくなっていく。

（ライフルって、マシンガンみたいなこともできるんだな……）

　1発ずつ撃つだけかと思ってた。
　敵のライフルの弾はガンダムにまったく効かない。サイは自分を落ち着かせるようにゆっくりと操縦桿を動かして、ロックオン・サイトが敵に重なっていく。これで撃っていいのだろうか。とりあえず、そんな気持ちで引き金を引いた。
　光線が飛び出して、ジンの肩を撃ち抜いた。

「当たった！」

　ジンは肩が完全に吹き飛び、重力に引かれたように地球側に煙を出しながら落ちていった。そして、胸のあたりから火が噴きだして一気に爆発した。
　初めての戦果。俺にだってできる。気づくと、思ったよりも息が乱れていた。興奮しすぎたみたいだ。ただ、とても気分がいい。

「サイ！　何をしているんだ、早くアーク・エンジェルに戻れ！」
「キラ、見てなかったのか？　俺が敵を倒したんだ。俺にだってアイリスやフレイは俺が守ることができるんだ！」

　モニターには戻ろうとしているストライクが見えている。まだ戻ってくるまで時間がかかる。それなら、今アーク・エンジェルを守ることができるのはサイしかいないことになる。わかりきったことだ。

「カズイを助けられなかったのは僕の力不足かもしれない。でも、カズイはすでに瀕死の重傷だったんだ！」
「それならなんであの時そう言ってくれなかったんだよ！」
「それは……」
「別にいいさ。お前は特殊な訓練を受けたコーディネーターで、俺たちとは違うんだろ。お前がゼフィランサスさんを大切に思ってるならゼフィランサスさんだけを守っていればいいんだ。アイリスやフレイは俺が守る！」
「サイ！」

　確か通信はこれで切ることができるはずだ。ストライクのことが表示されているモニターのすぐ下のボタンを押す。するとキラの声は聞こえなくなった。これで敵を倒すことに集中できる。
　また新しい敵の接近がわかる。戦場に出て感覚が研ぎすまされているのだろうか。モニターの中にはデュエルと同じ顔をした機体だ。長いライフルを2つも持った奴で、全体的にゴテゴテした印象だ。

「敵のガンダムか。落ち着け……。落ち着けば、いけるはずだ！」

　ライフルを発射する。さっきのジンの時みたいに光線がまっすぐに飛んでいく。命中するに決まってる。命中する、そう思った瞬間のことだ。敵が横へと滑るように動く。

（かわされた……？）

　ジンには当たったのに。
　次こそ当てる。ライフルから次々と光線が放たれる。そのどれも当たらない。敵はかわしながらどんどん近づいてくる。操縦桿の引き金を押し込む指が痛くなってきた。何度引き金を引いても光線は一定の間隔でしか発射されてくれない。

「なんで当たらないんだよ……？」

　敵は見る間に大きくなっていく。ライフルは当たる気配なんて見せないまま、敵の蹴りが画面一杯に広がっていく。鋼鉄の足がモニターを覆い尽くした時、デュエルを強い衝撃が襲った。顔面を思い切り蹴られたのだ。
　備えなんてまるでしてなかった。衝撃が機体をそのまま揺らして、デュエルの体が後ろへと倒れていく。このまま地球に落ちてしまうような感覚に声さえでない。次に襲ってきた衝撃は、デュエルがアーク・エンジェルの甲板に倒れたことを意味している。
　まだ死んでない。敵はどこにいる。早く起きあがらないと。考えばかりが回って、それでもどうすればいいのかわからない。操縦桿を掴んでいるのは操縦のためではなくて、何か掴んでいないと落ち着かないからだ。それだけだ。
　再び訪れた衝撃。今度のは弱い。敵がデュエルを踏みつけて銃を突きつけていた。
　早く逃げないと。ライフルを向けようとして、でも右腕は踏みつけられていて動かせない。操縦桿をでたらめに動かして脱出しようにも敵はしっかりとデュエルの動きを封じていた。突きつけられた銃口の奥に光が見えた。

「うわああああぁぁぁぁぁぁー！」

　少しでも、少しでも逃げだそうとシートに体を押しつける。押しつけて、目を閉じることさえできないままサイは叫び続けるしかなかった。




「サイ！」

　ストライクの放ったビームがバスターのそばをかすめた。アスランは反応早く機体を飛びのかせると発射直前であったライフルの銃口からビームが撃ち出される。
　狙いをそらすには十分ではなかった。バスターのビームはデュエルのわき腹をかすめ、アーク・エンジェルの装甲を滑るように抜けていく。直撃はしなかったがフェイズシフト・アーマーに深刻なダメージを負っていることは輝きでわかった。アーク・エンジェルは入射角が鋭角であったことが幸いした。表面が溶解された程度のダメージだ。
　このままバスターを引き離す。ライフルで牽制しながらバスターをアーク・エンジェルから引き離し、間にわって入るようにストライクを移動させた。

「アスラン、君のあいては僕だ！」

　先程通信は切られてしまったためデュエルの様子は確認できない。モニターから判断するなら、装甲そのものは無事だ。内部機構に深刻なダメージが及んでいるとも思わない。ただ、コクピットにある程度の熱が伝わったことだろう。

「ガンダムを地球に下ろす訳にはいかないんだ、キラ！」

　アスランは手加減なんてしてくれない。2機のガンダムがビームを発射し、同時に飛び上がる。撃って、かわす。かわして撃つ。たかだかビームに直撃されるほどキラもアスランも間抜けではない。撃ち合いを続けていても決定打が存在していない。
　ここで仕掛けるしかない。アクセルを一気に踏み込む。加速したストライクがまずビームを頭部をかすめるほどのぎりぎりの位置でかわした。伝わった熱に頭部のフェイズシフト・アーマーが輝いた。そして、さらに接近をかける。
　そこに、鈍い衝撃が伝わった。レールガンがストライクの肩に直撃した。フェイズシフト・アーマーは破壊こそされなかったものの勢いは完全に殺された。
　バスターからの攻撃をかわすためにバック・ブーストをかけて、しきり直しにされる。こうしているうちに防衛線を突破してきたジンがアーク・エンジェルを目指していた。サイのことも気にかかる。
　アーク・エンジェル降下まで残りわずか。この時間をやりすごせばこちらの勝ちだ。




「ナタルさん！」
「サイ、聞こえるか、サイ・アーガイル二等兵！」

　アイリスに言われるまでもなくナタルはサイへの呼びかけを続けていた。通信は通じているはず。だが返事がないのだ。

「嫌だ！　嫌だー！」

　返ってくるのはこんな言葉ばかり。モニターには狭いコクピットで暴れるサイの様子があった。完全に錯乱している。無理もない。ゲーム感覚--言葉は悪いが、ナタルがサイに吹き込んでしまった言葉だ--の戦いが突然純然たる現実に変わったのだ。

「サイさん！」

　アイリスの言葉も届いていない。とにかく逃げだそうと手当たり次第操作している。操縦桿そのものはデュエルが異常を感じロックをかけているらしい。デュエルはアーク・エンジェルの甲板上に横たわったままである。
　だが、ナタルは映像の中に違和感を感じていた。特に明確な理由があったわけではない。サイはヘルメットをつけている。宇宙空間においてヘルメットをつけること、コクピット内を真空にすることは常識である。そうしなければハッチが破損した際の圧力差からパイロットが外へと吸い出されてしまうからだ。

「内圧を調整していないのか？　……馬鹿者！　ハッチを開けるな！」

　コクピット・ハッチの緊急展開用のレバーに手を伸ばしたサイにナタルの声が聞こえたのかは定かではない。何かが一息に呑み込まれるような、そんな君の悪い音がブリッジに響いた。直後、サイの姿がモニターから消える。

「アーガイル二等兵！　アーガイル二等兵！」

　この時、モニターに集中するナタルとアイリスは気づくことはなかった。デュエルはアーク・エンジェルの甲板に仰向けに横たわっていた。コクピット・ハッチから飛び出したサイの体は上へ上へ、それはアーク・エンジェルのブリッジの前を下から上へと飛び上がっていくこととなる。このことに、ナタルとアイリスは気づくことはなかったのである。
　唯一、モニターから目をそらしていたフレイだけが、その光景を目撃した。

「サイ……？」

　まるで人には思えなかった。小さな人形が吹き飛ばされていくような一瞬の光景。ただフレイがそれを目にした。




「サイー！」

　飛ばされていく人の体。宇宙はあまりに広大で人はあまりに小さい。レーダーで補足できない人体は一度見失ってしまえばもう見つけだすことはできない。
　ストライクが手を伸ばす。しかし、右手にはライフルを、左手にはサーベルを握りしめたまま。武器を握るその手では友を掴みとめることなどできなかった。
　サイとの出会いはいつのことだっただろうか。確かヘリオポリスに潜入して間のなくのことだ。話しかけてきたのはサイの方だった。
　キラには友人なんていなかった。同じ施設で育った仲間たちは友達とは違って、1人で生きていくことに友人なんて必要がなかった。ヘリオポリスでも1人で同級生たちとは交わるつもりなんてなかった。

「君、いつも1人だけど……」

　そんなキラに声をかけてきのは、眼鏡をかけた少年だった。一度も人を傷つけたことさえない。そんな屈託のない微笑みが印象的で、これまでキラが見てきた誰とも違った。
　利用されるためだけに生み出された少女でもなくて、戦うことしかできない人たちとも違う。そして、この世界の裏側の悪意とも無縁。そんな少年との出会いはよほどのことがなければ驚くことをやめてしまったキラの心に一滴を投げかけた。水面を揺らすように、染み込むように混ざり込んできた。

「いや、ごめん、1人でいたいならいいんだ」

　この時、キラは一体どんな顔をしていたのだろう。きっと、曖昧な笑みを返したいたのだろうと思う。

「別にそんな訳じゃないけど。元々アフリカの方に住んでて、まだオーブに馴染めてないだけだから」

　地球上で数少ないマスドライバーを保有するジブラルタル基地。それを巡ってプラントをはじめとして大洋州連合、アフリカ共同体、南アフリカ統一機構が入り乱れての激戦地にいた。その地にはいなかった。サイのような少年は。

「迷惑じゃなかったら案内でもしようか？　一応、俺の生まれも育ちもヘリオポリスだからさ。仲間にもそんな奴、結構多いし」
「じゃあ、お願いしようかな？」
「俺、サイ・アーガイル」
「キラ・ヤマト」

　沈黙という嘘に包まれた友情は、はがれ落ちた嘘とともに崩れてしまった。

　たまにはバイザーを外してもいだろうか。ジャスミン・ジュリエッタは肩こりの元であるバイザーにそっと手をかけて、まずその電源を落とした。狭い車内の光景が消えて、外したバイザーを足の上に置いた。
　この車はマジック・ミラーであるから外から覗かれてしまう危険はなかった。光を持たない瞳を、特にプラントの国民には見られたくはなかった。それに、ジャスミンの顔は誰にでも見せてよいものでもない。
　視力が欲しくてバイザーをつけているはずなのに、何も見えないことで得られる安らぎがある。息を吹いて、1人暗闇の中で微睡む。
　ジャスミンはただ待ちぼうけの時間をすごしていた。ラウ・ル・クルーゼ隊長はゼフィランサス・ズールをつれて国防委員長の部屋に向かった。ジャスミンが1人で乗っている車は国防委員会の地下駐車場に止まっているのだ。
　同じヴァーリとして生まれてもゼフィランサスとジャスミンとではまるで違う。これは嫉妬だろうか、それとも焦り。ジャスミンの力ではお父様のお役には立てない。よくない。視力がないとつい余計なことまで考え初めてしまう。
　バイザーを戻そう。重たいバイザーを顔に乗せて電源を入れる。立ち上がるまでの間に、突然聞こえた声につい驚いた。

「待たせたかね？」
「そ、そんなことありません」

　車の扉が開けられる音。取り戻した視界--決して鮮明なものではないが--には運転席に乗り込むクルーゼ隊長が見えた。後部座席、ジャスミンの隣にはゼフィランサスが入ってくる。決して広くはない車内。ゼフィランサスと手が触れ合ってしまいそうでつい手を引いた。このことを見られてしまったらしい。

「ジャスミンお姉様は私のこと嫌い……？」
「そ、そうじゃないんです！　ただ、私とゼフィランサスは違いますから……」

　彼女たちは特別で、私たちとは違う。このわかりきった事実はどうしても成功と失敗との間に壁を作り、溝を掘る。
　ベルトを閉めながら、車のキーを回しながら、クルーゼ隊長は普段通り何か含みを持たせたような話し方をする。

「ジャスミンはガンダムがゼフィランサスの作品だと気づいていたようだ」
「すぐにはわかりませんでしたけど、ユニウス・セブンで何となくおかしいなって。でも、隊長はゼフィランサスのことをご存じなんですか？」
「君を知っているからな」

　ヴァーリのことを知っている。きっと調べたのだろう。もしもプラントの裏の歴史を知りたければヴァーリのことを探る方が手っとり早い。まだ20代という若さでザフト軍のエースとして知られ、パトリック・ザラ副議長にも取り入っている英雄はその上昇志向の高さでも知られているのだそうだ。
　そのことが身を滅ぼさなければいい。そう、ジャスミンは思わずにはいられない。

「私を施設から連れ出してくれて、隊長には感謝しています。でも、あまり私たちに関わらない方がいいと思います……」
「ゼフィランサスを連れてきたことでザラ国防委員長の覚えがいい。おかげで首がつながった」
「クルーゼ隊長って野心家なんですね……」

　直接指摘なんてできない。遠回しな表現をするくらいしかできない。この人には恩があって、何よりジャスミンの忠告なんて聞いてもらえないだろうから。
　車が走り出す。狭い地下駐車場を抜けて出口前の警備員のところまで移動すると、警備は顔パス--仮面をつけているのだが--でシャッターを開いた。車はプラントの街の中へと走り出す。
　外はすでに暗くなっていた。街明かりと対向車線のヘッド・ライト。決して性能が高い方ではないバイザーには光がぼやけた光景しか見えない。明度を調整してみてもそれは変わらなかった。プラントではこの類の器具の開発が非常に遅れている。外の光景なんて見えない。
　車の中に視線を戻すと、ゼフィランサスが先程から無言であることに気づいた。

「ゼフィランサス、今日は静かですね」

　とてもおしゃべりな子なのに、今は座席に静かに座っている。どこで手に入れたのかわからないドレスを着たその姿は、きっと誰もがお人形のようだと思うことだろう。

「ゼフィランサス、君は語っていたな。ガンダムに心を与えたと。その意味を聞かせてもらってもいいだろうか？」
「アリス、そんなパイロット・サポート・システムをつけたから……。自己学習型のシステムで必要な情報をパイロットの脳裏に直接投影するの……。ただ、慣れない人が使うとある種の暴走を引き起こす危険性がある……」
「そのような副作用をそのままにしておくとは君らしくもないな」
「少し訓練すれば取り除ける危険だから……。それに、ガンダムは私たちの夢だから……。資格のない人に乗ってもらいたくないよ……」

　こんなことをただのパイロットが知りたがる情報だろうか。バック・ミラーに写るクルーゼ隊長の顔は仮面で覆われていてうかがえない。それでも、ジャスミンにはクルーゼ隊長がその素顔同様、何か隠し事をしているように思えた。




　友はGAT-X105ストライクガンダムの目の前を通り過ぎて宇宙の闇に吸い込まれていった。
　モニターが妖しげな光を放っていた。その光に魅入られるように、キラ・ヤマトの力ない体は心を失った人形のようにシートに投げ出されていた。目は虚ろ。ストライクはただ漂うばかりである。
　好機とみたZGMF-1017ジンが接近する。キラはその数も動きもはっきりと捉えていた。自然と付近の情報が脳内へと押し寄せていた。キラは初めて意識するこの現象にも何ら驚きを示すことはない。当たり前のことであったように受け入れ、まるで生まれる前から知っていた事実のようにその名が脳裏に刻まれていた。
　Advanced Logistic&In-consequence Cognizing Equipment。
　A.L.I.C.E。
　ジンがアサルト・ライフルを連射しながら接近してくる。そのことが、キラにはわかっていた。
　ストライクが動く。スラスターにともされた輝きが弾けた。あまりに鋭いその動きにジンは反応することさえできない。左手がビーム・サーベルを握りしめたまま振り抜かれる。斬るでは生やさしい。溶かすでは物足りない。引きちぎられたような切断面を見せてジンの胴が泣き別れとなる。
　爆発するジン。その爆煙にすべて塗りつぶされているにも関わらず、放たれたビームは次のジンを腹を喰い破っていた。
　動きがおかしい。それはこの戦場を目撃する者すべてに共通する。ストライクの動きは異常であった。敵を撃墜する。それは当然のことだが、敵の撃墜そのものが目的であるかのように攻撃は苛烈。そしてまるで戦場のすべてを把握しているような動きを思わせた。
　爆発に覆われて決して良好ではない視界。ジンが付近を警戒しながら飛行する。せわしなく動くモノアイに、ビーム・ライフルの銃身がそのまま突き刺さった。カメラを守るカバーを砕き、ライフルが頭部に深々と突き立てられた。
　そして、煙を突き破り迫るストライク。投げ捨てられたライフルの代わりにビーム・サーベルが握られている。右手でまず縦に、左手のサーベルが即座に横に胴を裂く。四つに刻まれたジンはもはや原型を残すことなく爆発する。
　これほど無惨な破壊にさらされたジンが開戦以来あっただろうか。
　ストライクの戦いは、完璧であり、完全であり、非情とも言えるロジックにつき動かされていた。




　戦いは終わった。すくなくとも、ムウ・ラ・フラガはそう判断した。
　ガンダムがその性能の一端を解放したのだ。終わりの名前を与えられた黒き聖母が、その深く暗い悲しみに沈んだ夢の中から引き上げた力が世界を浸食しようとしていた。
　これはもはや戦いではない。ただ一方的な殺戮に等しい。これだ。この力を、ムウは、我々は必要としている。ゼフィランサスは十分な力を生み出してくれた。
　ストライクはジンを次々と屠っている。キラの目的を敵の殲滅とアリスが判断してしまったのだろう。本来の地球降下とは別の動きを見せ始めている。まるで敵を求めるようにアーク・エンジェルから離れようとさえしている。これでは降下に間に合わなくなる。

「少々予定外だが、まあ、許容範囲だな」

　ヘルメットを脱ぐ。これで風防にひびでも入ろうものなら致命的な事態に追いやられることになる。だが、そこまでムウを追い込める者がいるだろうか。ムウの前には、ブリッツが、ガンダムが1機いるだけなのだから。
　スラスターを全開に、重戦闘機の推進力がムウを一直線にブリッツへと向かわせた。

「見せてやる。これが、お前に教えた技だ！」




　ストライクの豹変を、ニコル・アマルフィは眺めていることしかできなかった。いや、白状するなら怯えていたのだ。ガンダムにはまだ秘密が隠されている。ディアッカ・エルスマンに代わり、ブリッツを使用することになった。先輩の動きを見て機体の特性を理解していた気になっていた。だが、ガンダムの力は深い闇の底に沈んでいるように、いくら目をこらしているつもりでもその全貌は掴むことができない。
　ブリッツにも同様の力が備わっていることに疑いの余地はなかった。このことが、ニコルの不安を一層つのらせた。

「こんな時、隊長がいてくれたら……」

　ラウ・ル・クルーゼ隊長なら、今のストライクとも戦えるはずだ。しかし、急進派が穏健派への配慮として見せかけだけの処罰のために謹慎処分を命じてしまった。高度な政治取引といえば聞こえはいいかもしれないが、現場のことを省みない処遇には不満を隠せない。

「今日もまた、命が散っているのに……」

　この戦いは、双方の戦力が拮抗している状態で始まった。通常なら様子を見ながらの鍔迫り合いが続くはずだった。しかし、ザフトに時間はなかった。敵はそれを狙って防衛の布陣を敷いていた。
　GAT-X103バスターガンダムとブリッツが切り込み隊長を買ってでて、道を開いた。ザフトは一気に戦線を進ませることができた反面、戦いは混戦模様を呈し消耗戦が影をのぞかせていた。時間が経つごとに加速度的に命が失われる。
　ニコルとて、すでにネルソン級戦艦を一隻、TS-MA2メビウスを5機撃墜している。そうしなければ友軍が危険にさらされると理解していた。戦うことでしか守れないなら、戦うしかない。ニコルは歯を食いしばって操縦桿を握りしめた。
　ストライクを撃墜してみせる。アスランと協力しながらならできるはずだ。
　橙色をしたメビウスがこちらに急激なスピードで接近していた。そのことに何故か気づいた。無謀を通り越した接近だ。ただ一直線、加速した状況で近づいてくる。真っ正面から直撃させることができる距離だ。ニコルは迷わず引き金を引いた。ビームが直撃コースでメビウスめがけて飛び出す。すると、メビウスはビームを通り抜けた。

「なっ！？」

　確かに直撃したはずだった。気を奮い立たせ、もう一度ビームを発射する。この攻撃も、やはり素通りした。メビウスは速度を落とすことなく接近してくる。ニコルは左手から黄金の爪を投げ飛ばす。フェイズシフト・アーマーに覆われた必殺の爪は、やはりビームと同じ結果を招いた。
　3度目にして、ニコルにもようやく奇術の正体が見えた。メビウスは攻撃を最低限の動きですれすれにかわしていたのだ。確かに、射撃というものは線の攻撃でしかなく、その速度も相俟って点の攻撃であるとも言える。弾丸が通り抜ける一瞬さえ射線上にいなければ当たることはない。
　理屈では確かにそうだが、その一瞬の間に着弾点を予測してさらに回避まで行うことが現実に可能なのか。
　まるで起きがけに見る夢のように、目の前の光景が現実と幻とが混ざり合う。メビウスがブリッツの横を通り抜ける。そのすれ違いざま、レール・ガンがブリッツの腹部に突き刺さっていた。フェイズシフト・アーマーがなければ死んでいた。
　しかし、なまじ頑丈なため、貫通力が衝撃になってブリッツを大きく突き飛ばした。悲鳴は歯の間から漏れる吐息だけに抑えた。スラスターを吹かすと、ブリッツの挙動が少しずつ落ちつていく。同時に、重さというものを感じた。
　足下に地球が広がっていた。このままでは重力に取り込まれてしまう。ニコルが対応するよりも、敵の方がはるかに早かった。
　レーダーに5機もの敵に取り囲まれたような表示があった。見ると、メビウスから独立したタル型のスラスターが4機、銃身を展開していた。バルカン砲が降り注ぐ。その狙いはあまりに正確だった。ブリッツの装甲に垂直に弾丸がぶつかってくる。フェイズシフト・アーマーはこの程度では破壊されない。破壊されないからこそ、質量に由来する衝撃はまるで緩和されることがない。
　身動きがとれないまま、完全に重力に囚われた。断熱圧縮が高熱を生み、その熱を吸収したフェイズシフト・アーマーが輝きを発する。ブリッツは赤熱に包まれた光の塊となって落ちていく。




　キラの動きが明らかにおかしかった。ジンを狙い撃墜数を稼ぐかのような戦い方をしている。ずいぶんとキラらしくない。功名心に浮かされるような男ではない。
　アスランは自らの考えに背筋が凍る思いがした。

「お前は……、敵を殲滅するつもりなのか……」

　胸部をビーム・サーベルで滅多刺しにされたジンが爆発する。これが最後のジンだ。アスランとニコルで強引に切り開いた道を通り抜けたジンはすべて撃墜されてしまったことになる。まだ離れた位置に残存している機体はあるが、今からでは敵艦の降下に間に合わない。
　事実上、ザフトは全滅させられていた。
　まだアスランが残されている。ストライクがようやくバスターの方を向いた。両手に剣を構えバスターへと突進を開始した。
　これまでよりも明らかに早い。だが、軌道が単純すぎる。ビームとレールガンを同時に発射する。狙いを若干左右にそらし、直撃はしないまでもこのまま直進すれば被弾せざるを得ない。大きく軌道を曲げたところを狙撃する。モニター上に表示されるロックオン・カーソルを手動でストライクが回避すると予測される方向へと移動させておく。
　決して油断していたとは思わない。だが、ストライクが予想に反した動きはしないと思いこんでいた。ストライクは直進を続けたのである。
　ビームは確かに水平翼を撃ち抜いた。しかし、ストライクはそれを予期していたようにバック・パックをパージしてしまった。目的のために必要な犠牲。この割り切り方はあまりに異常で、アスランは虚をつかれた。瞬く間に距離が詰められた。ロックオン・カーソルを修正している暇はない。
　聞いたことがある。敵の攻撃を最低限の動きでかわし接近する技術が存在すると。それは絵空事だと考えていたが、ストライクは疑似的にそれをやり遂げたことになる。
　バスターめがけて振り落とされるサーベルをレールガンで受けとめる。無論、銃身はこのような使用法は想定されていない。ビームが浴びせられた場所から融解が始まっている。
　もって数秒。
　さらにストライクにはまだ左手のサーベルが残されている。アスランの決断は早かった。ビーム・ライフルに連結されているアームを目一杯後ろへと伸ばした。長大なライフルが引き下げられ、銃口が辛うじてストライクを狙える位置に移動する。超近距離射撃の引き金を引く。
　発射されるビームが激しい輝きを引き起こした。フェイズシフト・アーマーの光ではない。バスターの放ったビームを、ストライクは事もあろうにサーベルで切り払ったのだ。
　荒唐無稽な防御法にアスランの意識は奪われた。その間隙を貫いてストライクの足がバスターの腹部に突き立てられた。フェイズシフト・アーマー同士の激突は閃光の輝きを放つ。
　フェイズシフト・アーマーが懸念されていた質量攻撃。その最たるものはガンダムによる格闘攻撃であるのかもしれない。70tという質量に加え、同程度の強度を有しているのだから。
　弾きとばされるバスターの中で、アスランは薄れゆく意識を必死につなぎ止めていた。フェイス・ガードがひび割れていた。骨折でもしたのか胸に痛みがあった。急に視界が曇ったのは、額の血が伝ってきたためだ。
　そう、流体が下へと流れていた。警報音が地球に接近しすぎていることを告げている。だが、今のアスランにはどうすることもできない。
　フェイズシフト・アーマーに守られながら、バスターは天から落ちていった。




「メビウス・ゼロの着艦を確認」

　管制担当のナタル・バジルール小尉はそれ以上言葉を続けようとはしなかった。しびれをきらせたマリュー・ラミアスは自分から催促した。

「ストライクは？」

　現在帰還する様子はない。そんな答えしかない。もっとも、ここでナタル小尉を責めるのは酷だと言えた。彼女は職務を疎かにしているわけではない。

「キラ・ヤマト軍曹、何をしている！？　降下に間に合わなくなるぞ！」

　レーダーのストライクは未だ遠い。そうしている内に、操舵手であるアーノルド・ノイマンが声を発した。

「これ以上は無理です。降下を開始します！」

　前回の戦いで負傷した傷はまだ癒えていない。アーノルド曹長は片腕に包帯を巻き付けたまま舵をきった。すると、アーク・エンジェルの巨大な艦体が小刻みに震え始めた。降下に伴い生じた応力が艦全体を鳴動させていた。
　エレベーターで感じるような重力の変化による押しつけられるような感覚にはいつまでも慣れることができない。だが、不快感に甘んじているわけにもいかなかった。
　ナタル小尉が叫んだからである。

「ストライクが戻ってきます！」

　そのことはレーダーでも確認された。しかし、レーダーの調子がおかしく、正確な位置が掴めなくなった。モニターで確認する。
　とても降下に間に合うようには思われない。マリューは悩むとき、爪を噛む癖があることを自覚している。だが今はそんなことをしている余裕がないほど事態が逼迫していた。決断にかけている時間はない。

「ストライクを回収します。降下地点が変わってもかまいません。アーク・エンジェルを向かわせなさい」

　優秀なアーノルド操舵手は事態の緊急性を理解していた。異論を挟むことなく、短い了承の後、すぐさま舵をきろうとする。
　すると、一際大きな揺れがアーク・エンジェルを襲った。座っていても流されてしまうほど大きなものである。立っていて、しかも片手で舵を支えていたアーノルド曹長が床に投げ出された。
　操り手を失ったアーク・エンジェルは軌道が安定せず、揺れが収まろうとしない。そのことがアーノルドが舵に戻ることを妨げていた。
　すると、思いも寄らない人物が舵を掴んだ。
　赤い髪をなびかせ肩には2等兵の腕章が見える。フレイ・アルスターと名前を聞いている志願兵の1人だった。突然のことに、マリューも、アーノルドも呆気にとられていた。そんな中、ただ1人檄を飛ばしたのは、ほかならぬフレイ2等兵だった。

「キラの方へ行けばいいんでしょ。どうしたらいいのか早く教えて！」

　一刻も早く艦を安定させなければならない。そのことは1つの事実として受け入れなければならない。

「フレイ・アルスター2等兵、アーノルド・ノイマン曹長の補佐を命じます。一刻も早く、艦を安定させなさい！」

　これで正式な命令として、フレイが舵をとることを認めたことになる。アーノルド曹長なら適切な指示を行うことができるだろう。

「舵の台座に目盛りがついてるのが見えるかい？　それを30と書いてあるところに合うよう、舵を左に倒して」

　指示通りに、フレイは舵を回し始める。なかなかうまいもので、現在大気の影響を受けていることを理解した丁寧な操舵である。

「舵は決して安定しない。絶えず小刻みに動かして微調整を繰り返して。……そう、その調子」

　次第に、艦が安定してくる。アーノルドもやがて立ち上がれるようになり、フレイの傍らに寄り添うように操舵を助けるようになった。
　これで、問題はストライクだけとなる。マリューはナタルの方に目配せした。この視線にナタルは気づくことはなかった。すでにストライクとの交信に入っていたからである。

「ヤマト軍曹、今から格納庫に入ることはできない。甲板に着艦しろ。そのまま地球に降下する」

　ストライクにもすでに高熱を帯びた大気がまとわりついていた。しかし、フェイズシフト・アーマーの光が熱を遮り、損傷は見られない。モビル・スーツの高い汎用性。それには単機で大気圏突入が可能であることは含まれていない。
　大気圏突入はまさにモビル・スーツ史に残る偉業であるはずなのだが、それをガンダムというものはこともなげに行ってしまう。優れた技術ほど、そのすごさがわからないものだと言うが、正にその通りだった。
　意識をつい他のことにそらしてしまうほど、ガンダムは大気の高熱に耐え続けた。マリューが関心を移してしまったものとは、大きく軌道を変えたアーク・エンジェルが一体どこにつくのか、そんなことだった。

「さて、私たちは一体どこにつくのかしら……？」




　アフリカ、サハラ砂漠に一筋の流星が落ちた。ここには、かつて多数の星が落ちた。開戦当初、ザフト軍は赤道に沿う形で地球に降下した。赤道は地球の遠心力が最大となる一帯であり、遠心力を地球離脱に利用することができるため地球の出口として多数の打ち上げ基地が建設されていた。
　ザフトはここを抑えることで地球連合を地上と宇宙とに分断し、戦いを優位に進める計画だったのである。特に、アフリカ北部、地中海の玄関口であるジブラルタルは地球有数の打ち上げ装置、マスドライバーを備えたジブラルタル基地があり、最重要攻略拠点とされた。
　作戦は成功。地球連合はジブラルタル基地を失ったことで宇宙への足がかりを損なうとともにヨーロッパとアフリカを地理的に分断された。他の赤道地域では一進一退の膠着状態に陥っているのに対し、ここは制圧を終えた地点としてザフトの地上における最重要拠点になっている。
　ジブラルタル基地は西を除いた三方にザフトの猛将がそれぞれ守備を務めている。北には狼が、東には鯱が、そして南、サハラ砂漠には虎が棲んでいる。地球連合軍の反撃激しいこの一帯を5年にわたって守り抜いた虎がいる。
　アンドリュー・バルトフェルド。
　その猛々しさは地球連合を震え上がらせた。その力強さはその実績によって証明されている。その名はプラント本国にさえ鳴り響いていた。いつしか、彼は虎と呼ばれた。敵からは畏怖を込めて、味方からは賞賛されて。
　砂漠の虎アンドリュー・バルトフェルド。
　アーク・エンジェルは猛虎の縄張りに迷い込んだのである。




　日が沈み夜の船が漕ぎ出すと、砂漠というものはよく冷える。砂と岩ばかりでは保温性に乏しく、熱が逃げてしまうからだ。先ほどまで砂漠の夕日が綺麗なものだったが、そろそろ部屋に戻るべきだろう。
　男はバルコニーに椅子を置いて寝そべっていた。ハデな模様がプリントされたシャツに半ズボン。先ほどまで日光浴に興じていたのだ。日焼けした肌がたくましく、慣れた様子でサングラスをかけている。人生の楽しみ方をいかにも心得たような男である。
　この男こそが砂漠の虎、アンドリュー・バルトフェルドである。
　バルコニーに入ってきたのは、トロピカル・ジュースを運ぶボーイではなく、この地域のザフト軍特有の褐色の軍服を着た青年だった。髪の毛を逆立たせた髪型のせいか、歳の割にずいぶんと若く見える青年で、アンドリューはダコスタ君と呼んでいる。マーチン・ダコスタが彼の名前であった。
　ダコスタの横にエリート・パイロットの証である赤い軍服を身につけた少年兵がバルコニーに入るなり並んだ。この2人はいいかげんな格好で寝そべる男にも律儀に敬礼をした。
　少年兵はとても戦争をしているとは思えないほどあどけない顔をしている。

「ニコル・アマルフィです」

　敬礼にしろ姿勢にしろ、まさに軍人の鑑のような少年だ。アンドリューは以前指揮官たる者、兵の模範とならなければならないと言われたことがあったが形式主義にはいつまでも馴染めないでいる。寝そべった姿勢のままで、アンドリューはサングラスを上にずらした。

「堅苦しい挨拶はかまわんよ。ようこそ。呼び方はニコル君でいいかね？」

　堅苦しい挨拶、それをニコルは敬礼と捉えたらしい。単に手をおろしただけで、姿勢を崩そうとはしない。いっそ地べたに座り込んでもかまわないくらいのつもりだったが、ずいぶん生真面目な少年のようだ。

「はい。お招きいただき光栄です」

　定型の挨拶は聞き流しておく。サングラスを外しながら、中庭の方に目をやった。ここからの眺めはお気に入りである。
　両側の屋敷に沿う形でTMF/S-3ジンオーカーが2列に並んでいる。ジンオーカーはZGMF-1017ジンとは異なり、背中にバック・パックがなく、色も灰色から褐色を基調としたものに変更されている。砂漠での使用に耐えうるようカスタマイズされたバリエーション機であり、ここでの戦闘の主力を担ってきた。
　総数にして12。このモビル・スーツが並ぶ光景は砂漠の虎の力を象徴している。その中に、見慣れない漆黒の機体がたたずんでいた。まるで夜の闇に溶けて消えてしまいそうな機体である。謁見にはせ参じた騎士かのように、戦士によって形作られた回廊の真ん中にあった。
　何でも、ガンダムとか呼ばれる敵の新型なのだそうだ。

「君が乗ってきたモビル・スーツだが、宇宙から直接降りてきたとはにわかには信じがたいのだがね」

　現在のところ、単機で大気圏突入が可能なモビル・スーツは存在していない。それも無傷で降下したとなると、信じろという方が厳しいものだ。皮肉じみた笑い方をして、あからさまに疑ってみたのだが、ニコルは単に報告を求められたと判断したかのように淡々と返事をした。

「ガンダムなら、フェイズシフト・アーマーなら可能です」

　ニコルが嘘をつく理由があるとは思わない。しかし、ガンダムというものは1度の戦闘でジンを7機も撃沈したこともあるらしい。これだけの戦果を上げられたなら戦史に名が残るほどの名機である。それほどの機体ををモビル・スーツ開発のノウハウのない大西洋連邦が造ったと言われても受け入れる気にはならない。

「まあいい。すぐにわかることだ。ダコスタ君」

　ダコスタは体を傾け、ニコルの方を向いた。

「はい。敵艦の落着地点は確認済みです。今頃部隊が戦闘を仕掛けている頃です」

　ここでようやくニコルは姿勢を崩した。驚きのあまり、体を大きく震わせたためである。

「そんな……、危険すぎます！」

　いくら宇宙で活躍できようと砂漠は勝手が違う。汎用性に優れているとされているジンでさえ、防塵フィルターの増設などを行い、ジンオーカーに改修しなければ運用できなかったほどに過酷な環境なのだ。

「ジン・オーカー6機。2個小隊の戦力だ。それに、油断するなと言っておいた」

　小規模の基地ならかるく制圧できるほどの戦力を動員したと告げても、ニコル少年は安心してはくれないようだ。妙に深刻な表情を作っていた。

「お言葉ですけど、狼を前にした兎に気をつけろだとか、用心しろなんて忠告しますか？」

　こんな表現を使うような少年には見えなかったが、こちらの認識不足を責めているらしい。用心しろと言っているようでは敵の恐ろしさに何一つ気づいていないと言いたいのだろう。
　用兵も知らない子どもが一軍の将を相手にずいぶんと出すぎた真似をするものだ。

「では君はこう言いたいのかね？　ガンダムとか言う新型はジンオーカーごとき物の数ではないと」

　椅子から立ち上がりニコルの前に立つ。小柄な少年に比べ、アンドリューは背が高い。これだけでも威圧感があるはずだが、空から来た戦士は決して物怖じした目は見せなかった。これほど度胸の据わった少年が恐れているのだとしたら、ガンダムの戦果もあながち嘘ではないらしい。
　固い音がした。バルコニーの窓が叩かれた音だ。この場の全員を注目を集めた。軽く握られた手で窓を叩いていたのは1人の少女だった。
　赤い髪を三つ編みにして首の後ろにたらしている。布を幾重にも巻きつけた服は直射日光を防ぎながら風通しのいいもので、砂漠にほどよく適した格好であった。褐色の肌に黒い瞳。彼女ほど砂の大地が似合う女性もいないだろう。
　少女は、カルミア・キロはさわやかな笑顔で手を振った。
　
「その子の言うとおりよ、アンディ。あなたご自慢の部隊は連絡を絶ったそうよ」
「馬鹿な……！」

　ダコスタは事実を否定する言葉を吐いて目を見開いた。アンドリューとてやれやれと髪をかきむしる。ニコルも目の前の現実に大いに戸惑っているようだった。ニコルにとっては予想通りのことのはずだが、なんのことはない。ニコルの目が捉えているのはカルミアであった。視線は釘付けとなり離れようとしない。まさか少女のこの世のものとは美しさに心奪われてしまったのだとしたら、それは安っぽい詩だろう。だが、ニコルがカルミアの顔から視線をそらそうとしないこともまた事実に他ならない。

「あなたも……、ヴァーリなんですか？」




　夜の砂漠に、アーク・エンジェルがその白い艦体を横たえていた。その周りにはジンオーカー焼け焦げた残骸が散らばっていた。どれも原型を保っていない。骸を拾い集めたとしてもモビル・スーツ1機分にも満たない不出来なパズルと化していた。
　唯一、機能を維持している機体があった。下半身を失い、左腕が幾本かのコードに引きずられて垂れ下がる。残された右手は砂を掴み、少しでもここを離れようとあがいていた。
　大剣が、ジンオーカーを無慈悲にも刺し貫いた。金属が無理矢理引き裂かれる甲高い音とともに、ジンオーカーの体が痙攣したように跳ねる。そして、そのモノアイから輝きは失われた。
　屍と化した一つ目の巨人を踏みつけストライクが刀を引き抜いた。淡い月明かりに照らされて、ジンオーカーのことなど一顧だにしないで砂漠の果てを見通すようにストライクは首をあげる。その姿は、血に飢えた狼が月へと向かって吠える様を彷彿とさせた。




　アスランは深い穴を落ちていた。
　ずいぶん深い穴のようでいつまでも底は見えない。自由落下に任せるまま高速で下降しているはずが、周りの壁の様子ははっきりと見えてた。手を伸ばしても届かない。そんな距離にある壁は白無垢であった。白無垢とはいささか不適切な表現かもしれないが、単純に色が白く無菌処理された壁なのだ。
　そんな壁が延々と続いている。こんな殺風景な光景が繰り返されるのかと思うと不安にさえなった。まるで子どもに戻ったかのようにアスランはパニックに囚われてしまいそうになった。
　そんな幼子を救ったのは、純白の壁に突き刺さるように飾られた幾枚もの少女たちの写真だった。髪が桃色の娘もいれば青い娘もいる。瞳が青い娘もいれば不揃いな瞳の娘もいる。肌の色が異なる娘も含まれていた。
　しかし、みんなが同じ顔をしていた。皆が同じヴァーリと呼ばれる存在だった。
　壁に手が届かないことはわかっている。それでも手を伸ばしたくなる衝動に駆られた。手を伸ばしても届かない。それでも写真が通り抜ける度に同じことを繰り返して、腕の筋肉が伸びきってしまった。苦痛が顔を歪ませる。
　結局、諦めるしかなかった。ひどく惨めな思いになって涙がこぼれた。どうして届かない。少女たちのことを知っているのに。少女たちが見えるのに。
　これは夢だということを唐突に理解した。その理由はもしかしたら、何の前触れもなく頭を撫でてきた少女にあるのかもしれない。少女の白い手が頭をそっと撫でていた。赤い瞳が穏やかな微笑みに包まれていた。

「ゼフィランサス……」

　語りかけたのは10年も前のゼフィランサス・ズールに対してだった。目の前のゼフィランサスはかつて着ていた白いワンピース姿で、それにずいぶん小さい。それに敢えて加えるなら、今のゼフィランサスはこんな笑いを見せない。
　ゼフィランサスは1枚の紙を差し出してきた。受け取るとそこにはずいぶんと拙い絵が描かれていた。以前にも見たことがある。キラ--あの時はテット・ナインと呼ばれていた--が描いたものでずいぶん不格好な巨人である。遠近法なんて用いられていない。多視点画の傾向もあり、本来見えていないはずの部位まで記されている。
　その巨人は角と2つの目を持っていた。巨人の名前が紙面の片隅に、しかし大きく記されている。
　フリーダム・ガンボーイ。
　幼少のキラが考えたもので、これをゼフィランサスの姉であるユッカ・ヤンキーは順番を入れ替えた上で短くまとめた。
　ガンボーイ・フリーダム。
　ガン・ダム。
　そう、ガンダムと。
　これはガンダム。慌てて紙から視線を離した。首を上に上げる。すると、幼いゼフィランサスの姿はもうなかった。
　突然、周囲の壁という壁が崩れた。その向こう側にあった闇が急速に広がり始める。その闇の中に光る双眸が見えた。まるでキラの狂ったデッサンの世界からそのまま抜け出してきたかのようないびつな巨人がこちらに手を伸ばした。その手はまるで爪のように形にまとまりがない。その姿も崩れた土くれのようでありながら、それが何であるかはっきりとわかる。
　それはガンダムだった。
　迫りくるガンダムに怯えながら、心の底から這い出たような叫び声を、アスランは上げた。
　自らの絶叫に、アスランは目を覚ました。
　落ちてた穴の白い壁とは違うむき出しの岩盤の不規則な壁面が目の前にあった。洞窟のようだった。しかし、冷たい夜風が入り込む入り口はすぐ近くにあり、ずいぶんと浅いらしい。
　外にはまばらな木々と、その先に広がる砂漠。
　どうして自分がこんなところにいるのか記憶にない。GAT-X105ストライクガンダムとの戦闘に破れ後、無意識、あるいはGAT-X103バスターガンダムが自動で大気圏突入を果たしたのだとしたら、体に感じる重力の説明はつく。しかし、体におかれた寝具や夜の寒さを感じさせないための焚き火がたかれている理由にはならない。
　まさかバスターガンダムが気絶したアスランを甲斐甲斐しく保護し、寝かせてくれたとは考えられない。
　焚き火を見ていると、次第に目が慣れてきた。すると、焚き火の向こう側に人影が見えた。
　飛びのくように立ち上がり腰に手をやった。銃をもつためだったが、そこに目的のものはなかった。人影は座ったまま、こちらに手を伸ばした。

「これは返しておく。もっとも、弾はさすがに抜かせてもらったがな」

　ずいぶんと野太い声だった。それもそのはず、人影は顎髭が立派な中年の男性であった。その手にはアスランの銃が握られていた。ひったくるように奪い返すと、その重さから言葉通り弾が抜かれていることがわかった。思わず、男性を睨みつけた。
　そうまでしかければならなかった理由は、男性がノーマル・スーツを着ていたことにある。そのスーツが地球軍のもの、つまり敵であったためだ。
　男性は飄々とカップから飲み物を飲んだ。温かい飲み物が入っているのだろう。コップからは湯気がたっていた。男性が別のカップをアスランのそばにおいた。おそらく同じ飲み物なのだろうが、異物混入を考えると飲む気にはなれない。

「そう警戒するな。俺があれを見つけてから丸一日になる。殺す気ならいくらでも機会はあった」

　男性が指で示した方向に警戒しながら視線を向けた。そこには岸壁に背中を預けて座っているバスターの姿があった。その横には同様の姿勢をしたTMF/S-3ジンオーカーがあった。しかし違和感がある。それも一目瞭然の形で。本来は褐色を基調とした色をしているはずが、このジンオーカーは青く塗装されていた。
　ジンオーカーはザフトの機体である。だが、男性のノーマル・スーツは間違いなく地球のものだ。

「あなたは、何者なんですか……？」

　男性は優々と飲み物を口に流し込んでいた。その落ち着きようは風格さえ感じさせる。敵であるにしろ味方にしろ、優秀な軍人であるに違いない。何か姑息な手段に訴えてくるような相手ではないだろう。座り直すことにした。
　すると、男性は青いジンオーカーを見やりながら言った。

「あのジンオーカーは鹵獲機だからな。味方から攻撃されたらかなわんからああして目立つ色にした」

　これで、男性がザフトでないことはわかった。男性はアスランへと視線を戻す。

「俺は大洋州連合軍所属モーガン・シュバリエ中佐だ。若いの、お前は？」

　ザフト以外の軍人に自己紹介されたのはこれがはじめてのことで、敬礼すべきか悩んだがそれもおかしなことだろうとそのままの姿勢で答えることにした。

「ザフト軍アスラン・ザラです」

　それから話が続かない。銃をわざとゆっくりしまう。そう時間を稼いで話題を探した。
　バスターがどうやって大気圏突入を果たしたかはわからないが、装甲に目立った損傷はなかった。アスランが記憶していないだけで自分で操作したのかもしれないし、バスターに自動制御装置がついていたのかもしれない。どちらにしろ想像はつく。わからないのはモーガンの行動だった。

「どうして俺を助けたんですか……？」

　この問いのどこが面白かったのか、モーガン中佐は含んだような笑い方をしながら答えた。

「お前が俺の死んだ息子に似ていたからだ」

　どう答えていいかわからない。戸惑っていると、モーガンは笑い方をより大きくした。

「冗談には冗談で返すくらいの余裕はあった方がいいな、アスラン」

　どうやらからかわれたらしい。このことで、こちらも気が抜けてしまったらしく、表情が崩れた。
　モーガン中佐が語った経緯はこうだ。
　モーガン中佐は友軍とはぐれ孤立してしまったらしい。仲間の元に帰るためには地元ゲリラが占拠している一帯を通り抜けなければならない。だが、ジンオーカー1機では突破は難しく、作戦を思案していた時にアスランが空から落ちてきた。
　ゲリラは地球軍、ザフト軍の両者を敵とみなしている。特に大洋州連合は戦前からこの地方に基地を駐留しており、目の敵にされているのだそうだ。こう聞かされた時、意図して嘲笑するための笑みを作った。

「自業自得です。そもそもあなた方がこんな戦争始めなければ、ここの人々も武器を取る必要さえなかった」

　正直怒りを買っただろうと考えていた。しかし、焚き火を隔てたモーガン中佐の顔に変化は見られない。炎の揺らめきがせいぜい輪郭をゆがめているだけだ。
　カップがおかれる小さな音がした。

「そいつは違うな。この戦争を始めたのはプラント。いや、コーディネーターの方だ」

　燃やされる木が弾けた音がした。それをまるで待っていたかのように再び立ち上がる。頭に血が上っていることは自覚していた。

「何を馬鹿な！　ブルー・コスモスに扇動されたナチュラルが血のバレンタインなんて引き起こさなければこんな戦争起こることもなかった！」

　夜の静けさと猛る火。極めて対象的な二者の関係はモーガン中佐とアスランにもあてはまる。髭の男性は手振りでアスランに座るよう促した。気持ちが落ち着いたわけではないが、勧めには従うことにする。
　モーガン中佐は変わらぬ様子で続けた。

「そいつは順序が逆だ。ブルー・コスモスから反コーディネーター思想が生まれたわけじゃない、反コーディネーター思想がブルー・コスモスを生んだ」

　差し出されたカップにはまだ手をつけていない。それよりも話を聞くことにした。

「無論、ブルー・コスモスが反対思想を煽っている一面もある。奴らは否定しているが、血のバレンタイン事件を起こしたことも許されることじゃない」

　その語り口に感情というものは含まれていなかった。ただ見聞きした知識をありのまま口にしているような、まるで本でも読んでいるかのような気分にさせられる。

「あれはナチュラルの総意じゃない。一部の過激派が勝手に起こしたことだ」

　激情に振り回されることに、ようやく気恥ずかしさを覚えた。同時に、まだ怒りと反感が自分の中でくすぶってることもわかる。

「でもそのために、俺たちはたくさんの仲間を失いました……」

　この言葉には、怨念めいた調子が混じった。モーガンは静かに笑った。それは自嘲であった。

「そうだな。だが、そうしてお前たちはニュートロン・ジャマーを地球に放り込んだ」

　今度憎悪を含んだのは壮年の兵の番だった。先のあざ笑いは、感情に流される自身に対するものであったのかもしれない。

「地球にはナチュラルと生きているコーディネーターもいた。コーディネーターを支持しているナチュラルもいた。それをプラントは一緒くたに標的にしたんだ」

　その結果、死者だけで10億もの被害を出した。血のバレンタインの実に5000倍の被害である。

「彼らが何をした？　理解を示しただけでは足りないのか？　過激派を抑えられなかったことが罪なのか？」

　その問いかけはアスランを素通りして虚空に染み込み消えていく。モーガンは火に薪を投げ入れた。

「エイプリルフール・クライシスなんてものがなければ、ナチュラルすべてが戦争に巻き込まれることなんてなかった」

　大西洋連邦とプラント。単なる宗主国と植民地の争いで終わっていたはずだ。

「この戦争にナチュラル対コーディネーターの構図を持ち込んだのはプラントの方だ」

　投げ込まれた薪が今になって一際高い音をたてて弾けた。アスランは差し出されていたカップに、ようやくほんの一口、口をつけた。

　プラントは理想郷となることが約束されていた。
　ファースト・コーディネーターであるジョージ・グレンはプラント建国の折り、このような願いをこめた。理想郷たれ。世界は幾度とない戦乱にさらされてきた。それは限られた資源を奪い合うためであり、信じる神の違いであり、領土の争いであり、利益を生み出すためであり、何に価値を与えるかであり、時に為政者の気まぐれであった。
　戦争は人の歴史の中に根付き、もはや切り離すことができない。ならば人の歴史を一からやりなおすべきではないか。ジョージ・グレンはそう提唱した。
　人はなぜか過ちを犯してしまった。するとそれが禍根を生み、止まらない憎しみの連鎖はもはや歯止めがかからず世界をさらに歪ませてしまう。それなら過ちが行われる前に立ち返ればよい。憎しみが生まれる前の始まりの世界の中で新たに歴史を紡ぐべきではないか。
　そうすれば人は憎しみから解き放たれ正しき歴史を歩んでいくことができるのである。ジョージ・グレンがコーディネーターに対して見た夢とは、まさに人類の未来そのものであった。遺伝子を調整する。そのことで優れた人間を作り出す。新たな人類が優れている点は能力だけにとどまらない。これまで人が犯してきた罪から解放され新たな歴史を刻むことができると期待したのである。新たな世界の調整役としてコーディネーターは誕生した。
　そのために、ジョージ・グレンはコーディネーターの国を宇宙に求めた。宇宙に眠る無限の資源を求めて、いくらでも作り出せる領土としてコロニーを、もはや地球の延長線としての国土ではなくまったく新しい大地を空に求めたのである。地球上に国土を持たない、コロニー国家としてプラントは誕生した。
　しかし、プラントはその出生そのものが人類の憎悪にさらされていたのかもしれない。反コーディネーター派との軋轢が国家建設を推進する動力であったことは歴史が証明している。コーディネーターの干渉を疎ましく感じたナチュラルの意向がプラントを空の彼方へと追放したとする見解も否めない。そのためにプラントは地球のあらゆるものを少しでもわずかでも排斥しようとしながら国を作り上げた。
　新たな法は地球の法を参考にすることなくコーディネーター独自に作り上げた。プラント独自の憲法は人々の自由、国家の自由を保障し、他に類を見ないほどリベラルであり自由を保障するものであった。
　新たな信仰は生み出されない。ジョージ・グレンは言っていた。信じる神の違いが争いを引き起こすのだと。ならば理想郷に神は必要ではない。誰が決めることもなく、プラント国内では地球上の宗教は信仰されていない。
　法も神も人々の争いを止めることなどできなかった。ならば、どちらも必要としない。プラントの人々は独自の法と、そして神を求めた。法は自らの手で作り上げた。神はジョージ・グレンの言葉であり、理想郷を希求するその心そのものである。コーディネーターはその理想として、戦争や争いのない理想郷を求め続けた。そのために、いつまでも戦い、憎み、争うことをやめることができない地球のすべてを嫌い、そして拒絶した。
　プラント建国当初、大西洋連邦をはじめとする宗主国の多くはプラントの自立を許さず鎖につなごうとした。そのことがコーディネーターの反発を招かぬはずがないのだ。理想郷を得られなかった者たちが、理想郷を得ようとしている我らを阻害している。この事実が、コーディネーターを奮起させぬはずがなかった。
　戦争はジョージ・グレンの言葉を信じるからこそ引き起こされた。
　ただ一度の過ちを犯そう。大いなる理想の灯火を決して消してしまわぬ為に。理想郷を作り出すと期待されたプラントは、まだその夢を諦めてなどいなかった。




　広い扇状の施設の中、唯一明かりが当てられているステージでは少女が歌を歌っていた。ここはコンサート・ホール。桃色の髪、青い瞳、シンプルながら味わい深い意匠のドレスを纏い、少女は歌う。
　軽やかなでたおやかな、その歌声に乗せられてつま弾かれるはジョージョ・グレンの半生。人類最初のコーディネーターとして生まれ、人類の偉大な可能性を締めし続けた。前人未踏とは、まさにこのファースト・コーディネーターのためにある。
　聞き入る人々は敬虔でさえあった。厳かな礼拝ではない。厳粛な儀式が執り行われているわけでもない。プラントの歌姫、そう称される少女の声に誰もが聞き入り、歌声の他は物音一つ聞こえてはこない。
　その歌声の向こうに死せる英雄の姿を求めていた。
　人類のゆくべき道を示し、卑劣なテロリズムに命を落としたジョージ・グレン。ユニウス・セブンを焼き払った血のバレンタイン事件はプラントに2重の悲しみと怒りを与えた。数多くの同胞の死と英雄の喪失。だからこそプラントは戦争という過ちに汚れることを決めた。
　仲間たちの死と、英雄の遺志を無駄にしないために。
　少女の歌は英雄を讃える。
　この歌は、戦いに疲れた人々を慰め、その先の栄光を約束していた。その瞳は青く、コーディネーターが捨て去った母なる海を象徴しているように澄んだ包容力を感じさせる。ナチュラルには存在しない桃色の髪の鮮やかさはコーディネーターの選択した未来の正しさを象徴する。
　少女はプラントの歌姫と呼ばれていた。
　その歌声響く会場はクラッシク・コンサートのように厳かに厳粛に、観客、いや聴衆は身動き1つなく音色を貪欲に拾い上げていた。その様子は、鑑賞ではない。神の御言葉に耳を傾ける信徒のようである。
　信教が人の歴史に争いの種を蒔いてきた。そのためにコーディネーターは神というものを放棄した。しかし、心のより所が必要なことに変わりない。はるかに高い理想を求め生み出されたはずのコーディネーターが戦争という旧き人の繰り返してきた愚行に巻き込まれ、その力を浪費させられている。
　この瞬間にも同胞が命を落としている。コーディネーターに安寧と栄光を約束する歌を与えるのはプラントの歌姫。少女の声楽。
　少女の名前は、ラクス・クライン。




　アーク・エンジェルは軌道を大きくはずれ、アフリカの大地に降り立った。そのことは大きな不幸であったが、数少ない幸運もあった。友軍である大洋州連合の基地に匿ってもらうことができたのである。
　このことはマリュー・ラミアスに大きなため息をつかせた。アルテミスにしろこの基地に関してにしろ、母国である大西洋連邦は基地施設の拡充につとめた方がよいようだ。
　ここ、キンバライド基地は、それは堅牢なものであった。
　岩盤をくり貫いた半地下構造の格納庫はアーク・エンジェルを隠匿することさえできた。壁にはところどころ剥き出しの岩肌が見えているがそれはこの基地の力強さを醸し出しているようにさえ思われる。
　アーク・エンジェルのブリッジから格納庫の様子を眺めただけでもここがアフリカ地方の重要拠点の1つであると理解できる。敵に傍受される危険性の少ない専用の通信機器まで貸してくれた。すでに外部ケーブルが接続されているはずで、艦長席から立ち上げることができるはずである。
　通信をつなぐ。正面のモニターが繋がる前に艦長席から立ち上がり、敬礼の姿勢をしておく。モニターには口ひげをはやしたデュエイン・ハルバートン少将が映し出された。敬礼をしてから、実直な指揮官は話に入った。

「ラミアス大尉、無傷とは言いがたいが、無事なようで何よりだ」

　当の本人も頬にテープを貼っていた。旗艦ネメラオスも被弾したと聞いたのは後の話だ。それほど低軌道における戦闘は激しいものだった。自身が傷つきながらもこちらを気遣ってくれることに、正直な感謝を伝えた。

「はい、ありがとうございます」

　手振りでこれ以上の敬礼は不要と示されたことで手を降ろした。これからが本題であるようだ。

「君たちの現在位置は最前線にあたる。よりにもよって、それが正直な感想だ」

　口ではそう言っておきながら、ハルバートン少将に悲観した様子はない。おそらく、この上官が取り乱した様子を見ることは今後もあり得ないだろう。

「君たちにアラスカに向かってもらいたいことに変わりはない。しかし、大西洋を渡るのではなく、東側ルートで目指してもらいたい」

　このことには2つの理由があると判断した。大西洋連邦本土に渡ることになった場合、急進派の干渉を受けかねない。それにザフトとてこのルートを予測し網を張っているおそれもある。
　染み着いた癖として、つい敬礼をしながら答えてしまった。

「了解しました」

　優秀な上司は融通のきかない部下のそんな行動をたしなめることなく、小さく笑っただけだった。だが、すぐに真顔に戻すと、マリューの方も自然と体が緊張する。

「君には教えておくが、私もこちらの処理が終わり次第アラスカに向かうことにした」

　その意図は正直なところわからない。だが聞き返すつもりもない。愚鈍な部下と思われたくないからではなく、ハルバートン少将は情報の足りないような不格好な話はしないからだ。

「急進派の動きが活発になってきている。何か大規模な作戦を計画しているようなのだ。今ここで動きを抑えておきたい」

　アラスカの総司令部は現在急進派が牛耳っている。その中に進んで目の上の瘤になろうとしているのだ。
　新型をなんとしてでも届けなければならない。そのためにこれまでいくつものことを犠牲にしてきた。それでもまだ足りないというのであればいくらでも生け贄に捧げよう。
　厳しい顔をしているのは、ハルバートン少将も同じである。すると、これまで聞いたことのないような声がした。

「今、そこには君しかいないかね？」

　小声で、抑えた声は威風堂々とした上官にそぐわないものだった。つい姿勢が乱れて、瞬きを3回余計にした。現在ブリッジにはマリューの他にダリダ・ローラハ・チャンドラⅡ世がいる。事実上の副艦長であったアーノルド・ノイマン曹長が療養中の間、マリューをサポートしてくれたのはこの男である。ダリダ曹長は命じるまでもなく軽く頭を下げてブリッジから退席してくれた。何かと気の回る男なのである。
　現在ブリッジにはマリューしかいない。ただ、念のため首を回してから、姿勢を整えつつ肯定した。ハルバートン将軍は目を細め、瞬きを1度した。それでも目はいつもの大きさにまで開かれることはない。まるを嘆いているかのような表情である。

「フラガ大尉のことなのだが、注意したまえ。現在はっきりとしたことは言えないが、急進派の息がかかっている恐れがある」

　せっかくなおした姿勢がもう一度崩れ、今度聞いたこともない自分の声に驚くことになった。

「フラガ大尉がですか……？」

　妙に高く、乙女の悲鳴のような声だった。気恥ずかしさについ口に手をあてた。上官がかまわず話を続くけてくれたのは幸いである。

「アーク・エンジェル乗艦にしても急進派が滑り込ませた節があることが今になってわかった。こちらでも調査を続けるが、警戒だけは怠らないようにしてくれたまえ」
「わ、わかりました」

　こうは答えたものの、ムウ・ラ・フラガ大尉に急進派は馴染まない。コーディネーターであるキラ・ヤマト軍曹や、捕虜にさえ気さくな様子で接しているからだ。
　疑惑は拭えぬまま、しかしマリューの中で一つ一つの疑問が結実を始めだしたのも事実であった。何故、ザフト軍はヘリオポリスにおけるガンダム開発の事実を知っていたのか、何故アーク・エンジェルの向かう先々にザフト軍が執拗に追跡できたのか。そんな疑問を解決するあまりに安易な方法が用意されたのだから。




　捕虜になって、当たり前のことだがすることがない。敵さんは地球降下を果たしたら本部に引き渡すつもりだったらしいが、その目論見は外れたらしい。これからも当分、天井をキャンパスにどうでもいい空想を続けるしかないらしい。
　ベッドに寝そべりながら、ディアッカ・エルスマンはそんなことを考えた。ずいぶんと静かなもので廊下を歩く足音さえ聞こえてくるほどだ。
　足音は懲罰房の前で止まった。首だけ持ち上げてドアの方を向くと、格子のはめられた覗き窓から言うことも背もでかいおっさんがいた。名前はたしかムウ・ラ・フラガだったか。ほかに人が来ないところを見ると、世話係はおっさんで決定してしまったらしい。

「飯の時間だぞ、ディアッカ」

　すっかり名前を覚えられてしまった。思えばこの艦に来て以来おっさんにしろ、キラ・ヤマトとか言うガキにしろ、野郎にしか会っていない。ずいぶんとむさ苦しい場所のようだ。
　首を再び横たえた。ジャスミン・ジュリエッタの声が懐かしい。ただ、女性がいないわけでもないようだ。配膳でも担当しているのか、おっさんに食事を届けに来たと話しかける高い声がしたかと思うと、短い悲鳴が聞こえた。
　こけたのか。面倒なことになったと立ち上がることにした。扉へと歩きながら頭をかいた。

「おいおい、これが唯一の楽しみなんだぞ」

　格子を掴んで廊下の様子をのぞき込む。どうやら転倒は免れたようで、おっさんが少女を支えていた。幸い、食事は死守してくれたらしい。大きく前のめりになりながらも手を伸ばして食事のおかれたトレイを保持していた。
　おっさんは少女の姿勢をゆっくりと起こす。桃色の髪がずいぶんと鮮やかで、コーディネーターであるようだ。それにしても、髪型三つ編みに黒いリボンが結ばれているだけ。ずいぶんと地味な女であるらしい。
　どんな顔かと想像している内に少女が上体を起こした。その瞳の青さが飛び込んできた。単に少女と目があったというだけのことだが、こうとしか表現しようのないほど脳裏を目の前の少女が占めていた。
　つい呆けたように少女のことを眺めていた。体勢を立て直した少女は、ディアッカの視線に気づいて照れ隠しの笑みをした。

「こ、こんにちは……」

　声の質までディアッカの心を捉えて離さない。少しでも近くで見ようと扉に体を押しつけ、格子の冷たさが頬を撫でた。

「お前……、いや、君、名前は……？」

　本来なら初対面の同世代はお前と呼びつけにする。しかし、それはどうしようもなく気が咎めて結局言い直す羽目になった。捕虜にこんな態度をとられて戸惑わない方がおかしいだろう。少女はトレイをムウに手渡しながらディアッカのことを観察でもするように眺めていた。

「アイリス、アイリス・インディアです……」

　やはり違うのだろうか。あの人に他人とは思えないくらい似ている気がしたが、姓は違った。しかし、あまりに似すぎている。どうしても腑に落ちず、少女を眺めていた。すると、横槍を入れてきたのはおっさんである。

「敵を口説きたいなら戦争が終わってからにするんだな」

　そんなんじゃない。首はアイリスに向けたまま曲げず、視線だけを向けた。ただ一言否定しておきたかっただけなので、すぐに目を戻す。よく見るとそんなに似ていないだろうか。ただそう考えたのも髪型が違うからかもしれない。それとも、表情が違うからだろうか。

「もっと上品そうな凛とした顔してみろ」

　アイリスは扉の前まで歩み寄った。それからディアッカへと微笑んだ。笑ってほしいわけではないと注文をつけそうになったところで、アイリスの手がまっすぐにディアッカの顔へと突き出された。
　上体を後ろへ大きく反らすことでそれをかわした。格子を通り抜けた少女の手はディアッカの顔の前で止まった。人差し指と中指が人の目の間隔で開いていた。典型的な目潰しの構えである。
　手が引き戻されたため、おそるおそる格子に顔を近づけた。すると、大仰な歩き方をしたアイリスの後ろ姿が見えた。

「失礼な人ですね！」

　上品でも凜ともしていないと言われたことにご立腹らしい。あの人と同じ顔をしていながら、ずいぶん凶暴なようだ。

「待て！　俺が悪かった。ただ、知ってる人によく似てたんだ」

　一応立ち止まってはくれたが、振り向いた顔には私は不機嫌ですと書いてあった。

「ゼフィランサスさんですか？　もう何回も言われてます、そんなこと」

　ゼフィランサスという人物のことをアイリスはさも知っているかのように話したが、ディアッカに心当たりはなかった。

「ゼフィ、なんとか……、誰だそれ？」

　アイリスは体ごとこちらに向き直った。どうやら、興味を持ってくれたらしく、表情もどことなく落ち着いている。

「ラクス・クラインて知らないか？　プラントじゃ、歌姫なんて呼ばれてて知らない奴がいないくらい有名なんだ。その人にお前は本当によく似てる」




　夜明けを待って、アスランはGAT-X103バスターガンダムに乗り込んだ。モニターには青いジンオーカーが立ち上がる様子が映し出された。モーガン・シュバリエ中佐がゲリラの勢力範囲を抜けるまで協力する見返りに、ザフト軍基地の場所を教えてもらう手はずになっていた。
　アスランがいたオアシスから一歩踏み出すと、完全な砂砂漠が広がっていた。これほど砂のみで構成される砂漠も珍しい。足がとられないといいが。
　先を歩いていたジンオーカーが砂を踏みしめた。さすがに砂漠用にチューニングされた機体らしく、扱いにくい砂の抵抗を把握した危なげない歩きをする。バスターはそうはいかないだろう。砂を踏むと、予想通り足下から砂の粒子が流れ出た。設置面が沈み込んだことにOSが対応しきれず、上半身が傾く。反対の足を動かしバランスをとろうとすると、今度はその足が砂にとられた。その繰り返しである。
　それを2度、3度繰り返した時だろうか。OSが砂の特性をあっさりと掴んだ。逃げる抵抗を計算に入れ、それを鑑みた上で機体を安定させるようになる。砂を意識することなく歩けるようになった。
　過剰と思えるほどの汎用姓だった。OSにこれほどの性能を与えるとはゼフィランサスらしいと言えばそれまでだが、小娘にそれほど潤沢な資金を提供するとはずいぶん思い切ったことをする。小国が1つ買えるほどの額が動いたのではないか。
　そんなことを考えていると、ジンオーカーが立ち止まりこちらを見ていることに気づいた。バスターの歩行速度をあげて追いつくと、2機が並ぶ状態で進むことになった。
　それからしばらく無言で歩き続けることになった。
　強い日差しが照りつけている。モビル・スーツには空調設備が完備されているため特に問題にはならないが、モーガン中佐に言わせればこの陽光が重要なのだそうだ。
　ゲリラである明けの砂漠は高性能のサーモグラフィを所有しているらしい。単なる地方ゲリラがそのような機器を有していることに、正直懐疑的である。だが、この地方の実状もわからない。夜間ではモビル・スーツの熱源が一際目立ってしまうため、敢えて昼の時間帯を選択した。その方が敵に発見されることを遅らせることができるからである。
　だが、モーガンはこうも言い加えた。敵さんの方が早くこちらを見つけると。
　ジンオーカーが突然立ち止まり、アサルト・ライフルを構えた。バスターを止まらせる。付近を警戒してみるが、敵の姿はない。不気味で、不愉快な緊張感がまとわりつく嫌な空気が流れた。
　突然、モーガンが叫んだ。

「くるぞ！！」

　いくつもの砂が塊となって舞い上がった。それが上に砂を被せられたシートだと気づいた時には、バスターのモニターにハーフトラック、ロケットランチャーという文字列が多数表示されていた。
　荒れ地の走破に向いた開放式の小型トラックに携帯ランチャーを抱えた人が3、4人乗り込んでいた。ハーフトラックの総数は15といったところだろうか。そのすべてにロケットランチャーが乗せられていることを考えると、その攻撃力は侮れない。
　走り出したハーフトラックから一斉にロケットが放たれた。一撃でモビル・スーツを破壊する威力はないが、この数を浴びることは避けた方がいい。ジンオーカーとバスターが別々の方向へ跳んだ。2機がいた場所を通り抜けたランチャーが砂漠に火の花を植え付ける。
　跳び出した先で両腰にライフルを構えた。発射はしない。威嚇の為に構えただけだ。生身の相手に武器を使用することがためらわれたわけではない。撃つことができないのだ。ビームもレールガンも使用にはエネルギーを消費する。今のバスターの懐具合は決して潤沢とは言えない。大気圏突入の際、フェイズシフト・アーマーを展開し続けたことでエネルギーがほとんど残されていない状況だった。これからの移動や空調の維持を考えると、ビームは使用できない。レールガンは銃身の損傷が激しい。使用すれば2度と使いものにならなくなる。
　弾を禁止された。それが戦車や戦闘機なら絶望的だろうが、モビル・スーツならではの戦い方が残されている。
　砲撃もかわす意味もかねて上へと跳び上がる。眼下にこちらを見上げてくるゲリラたちの顔を見ながら、地球の重力がバスターを砂の大地に投げ落とした。バスターは人と同じく膝を曲げ軟着陸するが、強い衝撃が砂を盛り上がらせる。この隆起に巻き込まれた数台のハーフトラックが転倒し、走行不能となった。
　残りの敵は数える気にもなれない。それだけの数が間髪入れず押し寄せてきている。ランチャーがバスターに直撃すると、微かな光と流れる煙を出して消えていった。
　まさか同じ戦法を何度もするわけにはいかない。ひとまず間合いを開けようと弾幕の薄いところを通るようにバスターを移動させる。
　モーガンの方はアサルト・ライフルでハーフトラックを着実にしとめる戦い方をしていた。こうして2人が別れ、敵戦力を分散することで徐々に包囲網を削っていく。
　この作戦は示し合わせて決めていた。モーガンから提案し、アスランが受け入れた形だった。そんな作戦を、先に反故にしようとしたのは他ならぬモーガンの方であった。青いジンオーカーがこちらへと駆けだした。合流しては戦力を集中させてしまう。そう、連絡しようとした時、モーガンからの一言が耳に届いた。

「罠だ！」

　突如、バスターの足下が崩れた。破れた薄いシートが見えて初めて、地面と考えていた場所が単にシート1枚被せただけの奈落であると気づかされた。砂漠における5ｍほどの段差をゲリラはほんの薄膜1枚で天然の落とし穴に変えたのである。
　落ちる感覚を覚悟していると、意外にも衝撃は横から来た。穴を通り抜け投げ出される。なんとか片膝をつくことで着地することができた。
　砂漠に不慣れな愚者が落ちるべき穴に代わりに陥っていたのは、モーガンのジンオーカーだった。落ちた衝撃で足が砂にくい込んでしまったらしい。上半身だけが穴の上に出ていた。これでは身動きがとれない。
　ハーフトラックが一斉に集まり始めていた。
　助けなければならない。それがどうして、自分でもわからない。無理矢理、理由をつけるならまだ友軍と合流できる場所を聞き出していないから。この理由はモーガンの手によってあっさりと瓦解させられた。

「行け！　北北東に行けばいやでもザフトに会える！」

　これでわざわざ敵を助ける理由はなくなった。それでも不思議とアクセル・ペダルを踏む足から力が抜けることはなかった。バスターを穴に降ろして、ジンオーカーを後ろから抱える。すぐスラスターの出力を上げるが、砂が思いの外固い。
　モーガンが文句を言ってくるが、これは無視することにした。

「何をしている！？　お前も巻き添えを食うぞ！」

　キラが考え、ユッカが伝え、ゼフィランサスが生み出した力が、ガンダムがこの程度のこと、できないはずがない。

「ガンダムなら、これくらい！」

　まるで、その思いに答えるかのようにバスターがジンオーカーを抱えたまま上空へと飛び上がった。背面を映すモニターにハーフトラックが一団となってロケットランチャーを一斉発射する様子があった。
　次々バスターに命中し、生じた煙が前面のモニターにさえ映し出されるほどだ。だが、損傷はない。フェイズシフト・アーマーの輝きを振り払うようにバスターを振り向かせる。レールガンを構えるため、右手だけでジンオーカーを支えようとすると、過大な負担であるにも関わらずガンダムは耐えて見せた。
　レールガンを前へと突き出す。すると、銃身に刻まれた傷が痛々しい。正常に発射できるのはせいぜいが1発。傷ついた武器から目を外し、鋭さをました目つきは敵を捉えた。
　窮地は、必ず好機にも繋がる。ゲリラは攻撃を集中しようとするあまり、ハーフトラックを1カ所に集めすぎていた。レール・ガンがその命と引き替えに放った一撃によって、あっさりと勝敗は決した。一度に多くのハーフトラックを失ったゲリラは撤退を余儀なくされてのだ。
　ザフトと地球軍。この奇妙な組み合わせをした2機は無事、ゲリラの勢力範囲を抜けたところで膝をついた。コクピット・ハッチに備えられた昇降用のロープに足をかけ、初めて自分の足で砂というものを踏みしめた。日が高くなりはじめ、ずいぶんと暑い。ヘルメットを脱ぐことにした。
　見ると、ヘルメットを肩越しに担いだモーガンがアスランを見ていた。

「ずいぶんでかい隠し玉を持ってたようだな。……どうして助けた？」

　しかめられたその顔は、不機嫌というよりは単純に疑問を口にしているだけだろう。威圧的な様子はない。それでも答えに窮したのは自分でも答えを言葉にまとめ切れていなかったためだ。

「一宿一飯の恩義……でしょうか……？」

　そう言うと、モーガンは口を抑えて笑った。どうやら、冗談であると解されたらしい。心ならずお返しができたようだ。モーガンは破顔したままで忠告を発した。

「だが、次会う時情けは無用だぞ」

　今度会うときは敵同士。それは真実以外の何者でもないが、モーガンはずいぶんと調子軽く言ってのけた。振り向き歩きだした時には手を振ってくれたくらいである。1人の男がモビル・スーツに乗る込むところを見送ると、アスランはヘルメットを被りなおした。
　これが、月下の狂犬と呼ばれる大洋州連合のエースとの出会いであった。




　アスランという少年の助けによって、モーガンは基地にたどり着くことができた。
　キンバライド基地。モーガンが中佐として指揮を任せられているこの基地には、留守中珍客を招き入れていた。白亜の戦艦アーク・エンジェル。それに、今見上げている2機のモビル・スーツである。格納庫の反響する音を染み込ませたその顔は、アスランが搭乗していた機体と同じ顔をしていた。

「まさか顔つきがここにもあるとはな」

　独り言が短いエコーを発すると、それを塗りつぶすように足音が聞こえた。その音の主はちょうど隣で立ち止まった。それは物静かな少年であった。その顔はたくましさや凛々しさとは無縁であった。見るからに凄腕というようなわかりやすい様子は微塵もないのだ。
　いつも周りに神経を張り巡らせる。その態度と雰囲気を取り合わせれば周りのご機嫌うかがいしかできない気弱な少年のようでもあったが、瞳の奥底は静かに澄んでいた。瞳孔に一切の震えが見られないのは自信の現れであろう。
　牙を剥き出しにした子犬より、静かにたたずむ狼の方が恐ろしい。敵にはしたくない男のようだ。この歳でこのような気配を纏う男など、そうはいない。どこかしら、アスランとも似た空気を感じた。
　大西洋連邦軍の軍服の着こなし方が堂に入っている様子で、少年はモーガンに語りかけた。

「名前はガンダムです、モーガン・シュバリエ中佐」

　手を差し出され、礼儀として握り返す。握手した右手に加わる力はずいぶんと強い。

「僕はキラ・ヤマト。階級は軍曹。右側の機体、ストライクガンダムのパイロットです」

　白い機体だ。自分がいない間のことは報告書で読ませてもらったが、ジンオーカー相手に大立ち回りを演じたらしい。

「降下早々お手柄だったようだな。だが、覚悟しておけ。お前は砂漠の虎を本気にさせた」

　忠告はしておきたいが、萎縮されても困る。そのため、笑いながら多少冗談めかして言った。こんなことは余計なことであったようだ。表情は変わっていない。しかし瞳の奥に怪しげな光をキラは宿していた。

「僕は誰よりも強くなりたい……。猫とじゃれあってる暇なんてありません」




　アーク・エンジェルがキンバライド基地に入ってから今日で17日になる。本来ならすぐにでも動きたいところだったが、破損したデュエルの修復に志願兵の教育、現地の状況の見極めなどすることが山積であったためだ。
　ムウ・ラ・フラガはちょうど、FX-550スカイグラスパーから梯子を伝い降りるところだった。TS-MA2-mod.00メビウス・ゼロは無重力下での運用を前提としたものであり、地球では使用できない。これからの戦闘はこいつに頼ることになる。
　梯子を降りきってしまうと、すぐ後ろにアーノルド・ノイマンの姿があった。もう傷は癒えたらしく、包帯は巻いていない。

「フラガ大尉、少しよろしいでしょうか？」

　休憩用のテーブルに手招きしてまずは自分から腰掛けた。格納庫備え付けの金属を張り合わせたような不格好な作りだが、座り心地は悪くない。アーノルドも続いて座った。なんとも深刻そうな顔で、話とは相談事のようだ。

「何だ？　好きな女でもできたか？」

　生真面目な操舵手は笑いもせずに否定した。

「いえ、違います。そんなことではなく、私にスカイグラスパーの操縦を教えてもらえないでしょうか？」

　こちらは冗談ではすまない話のようだ。まっすぐにアーノルドのことを見てみるが、この男は目をはずそうとはしない。

「パイロットになりたいってことか？」

　アーノルドは頷いた。
　一度、スカイグラスパーの方を見る。2機が並んでおかれている。余剰パーツは別にあるため、残りの1機を遊ばせておくよりはいいことかもしれない。だが、問題が3つほどある。スカイグラスパーに目を向けたままで問いかける。

「マリュー艦長には話したのか？」
「すでに許可をいただいています」

　視線を戻すと、今度はアーノルドの方がスカイグラスパーを見ていた。かまわず話を続ける。

「しかし、お前は戦闘機を扱う訓練なんか受けていないだろ」

　こちらに視線を戻してから、返事がある。

「シミュレーター訓練なら受けています。それに、ユニウス・セブンでは自分は最低限の任務を果たしたつもりです」

　確かに不慣れな機体を操縦している割にアーノルドは戦艦と連携する形でこそあったが十分な時間を稼いだ。相手がラウ・ル・クルーゼでなければGAT-X303イージスガンダムの乱入こそなければアーク・エンジェルを守りきることはできたかもしれない。反対に現在のアーク・エンジェルでスカイグラスパーを扱わせることができるのは誰かといえば、すでにパイロットであるムウやキラ・ヤマトを除けばこの男の名前が挙がる。

「わかった。だが、お前がいなくなったら舵は誰がとる？　アーノルド・ノイマンは2人いないんだぞ」
「それはフレイ・アルスター二等兵が現在訓練を受けています。飲み込みが早く上達が目覚ましい」

　この志願兵の少女は聞いたところによると緊急処置として舵をとったとも聞かせられている。アーノルドが言うには、現在訓練を受けており、すでに動かすくらいならできるらしい。当分の間、新兵の教官と見習いパイロットの二足の草鞋をはくつもりらしい。楽なことではないが、本人が大丈夫といっている。さらに艦長殿の許可まで加わってはムウに拒否する権限はない。

「話は分かった。アーノルド曹長は2号機を使ってくれ。細かい訓練内容については、いずれ話す」

　空を並んで飛ぶことになった仲間ははっきりとした声で返事をした。ただ残念なことは、この声をかき消してしまう歓声が上がってしまったことだ。
　何の騒ぎか。つい気になって声のした方へと行ってみることにした。アーノルドもついてきているようだ。格納庫をほぼ横断して、たどり着いた先はその入り口だ。モビル・スーツさえ通ることができる大きなゲートを抜けると、乾いた風が頬を叩いた。
　太陽光に炙られた岩肌に取り囲まれた、ちょっとした広場があった。キンバライド基地のほぼ中央に存在するここはモビル・スーツの実験や訓練に使用される。巨大な岩山の内部に設営されたこの基地において、隠匿性の観点からもここが唯一外にでられる場所だ。
　たしかに、まるで闘技場のような適度な広さと、このゲートのような見物席がある。ムウとアーノルドの他にも、手の空いた連中がゲートに並んでいた。
　残念ながらいいところは見逃してしまったらしい。すでに勝敗は決していた。
　青いTMF/S-3ジンオーカーが背中から広場の砂地に倒れていた。その前にはライフルを構えたGAT-X102デュエルガンダムが立っていた。
　仰向けのジンオーカーのコクピットから男が這いでた。訓練であるためか、ヘルメットはしていない。いかにも若造という言葉の似合う若者で、アフメドとか呼ばれていただろうか。この基地にモーガン・シュバリエ中佐を含めて5人いるモビル・スーツ・パイロットの中でも一番の新米だと記憶している。
　デュエルからは小柄な女性。ヘルメットを脱ぐと、リボンで束ねられた桃色の髪が風になびいた。アイリス・インディアだ。美少女の勝利に、若い男衆が沸き立つ。まるでこの基地のアイドルのようになってしまったが、当の本人は困ったような表情で、コクピット・ハッチの上から手を振って応えるだけだった。
　乗り初めて1週間で正規の軍人を負かすとは、アイリスは着実にモビル・スーツ・パイロットとして成長している。アーノルドは正直に感心しているようだ。呆気にとられたようにこの光景を眺めていた。
　ムウにはこの場で一番冷めているのは自分だという確信がある。

「至高の娘の妹なんだ、これくらいできても驚くに値しないな……」

　この声は誰にも聞かせるつもりはなかった。特に、アーク・エンジェルのクルーであるアーノルドには。
　新兵に舵を任せ、優秀な操舵手をパイロットに回す。本来ならあり得ない采配である。このことから導き出される答えは、艦長であるマリュー・ラミアスがムウへの依存度を減らそうとしているからだと考えられた。
　そろそろ潮時か。アーク・エンジェルは楽しいゲームだったが、遊んでばかりもいられないものだ。




　等間隔に降りていく。光はかすか。青磁に似た光沢が明かりを貪欲に貪りその形を示す。これを人は階段と名付け、そう呼んでいる。一時に跳び下りてしまえばいいものを、落下の対価を支払うことを恐れそれを一方的に分割するための道具であった。
　そんなものを頼っても、行くつく末は何も変わりはしない。そして、階段とは名細い通路の床を占有する主の名でもある。
　歌姫と呼ばれる少女が1歩1歩、その身を落としていた。やがて、扉を持たない小部屋が少女を迎え入れた。部屋には6角形のテーブルと6つの椅子。そして、2人の少女が歌姫を出迎える。
　1人は腕を組みながら座っていた。不揃いな瞳が、自分と同じ顔をした歌姫を見ていた。
　1人は人形かのように座っていた。真紅の双眸が、自分と同じ顔をした歌姫を見ていた。
　純白の小部屋。中央には6角形のテーブルがおかれ、それぞれに椅子が1つ添えられている。背もたれがひどく高く、凝ったデザインが彫り込まれている。
　大きな箱を2つかつぎ上げる巨人が描かれた椅子に座るはオッドアイの少女。不揃いな瞳と片側にだけ垂らされた三つ編み。手足を露出した姿がその活発さを印象づける。
　たなびく羽衣を纏う天女が描かれた椅子にはアルビノの少女。赤い瞳と白い肌。漆黒の衣装を身に纏い、表情に乏しいその顔は、まるで置かれた人形のよう。
　旗を掲げた女神が描かれた椅子には完璧な均整のとれた少女。桃色の髪は鮮やかに、青い瞳は澄んだ水の色を湛えている。華やかさが強調されたその衣装。
　そして3者は同じ顔をしていた。残りの3席は空席であった。
　まずはラクス・クラインが明るく透き通った声をこの部屋に染み込ませた。

「こうして6人の半分が集まるなんて、何年ぶりのことでしょう？　デンドロビウムお姉さま、ゼフィランサス」

　3人はちょうど対角線の位置に座っていた。ラクスにとって右側に座っていたデンドロビウム・デルタは足をテーブルに投げ出していた。その様子はカガリ・ユラ・アスハに詰め寄った時と何ら変わりない。

「2年くらいかな。もっとも、メンバーは違うけどさ」

　そう言ってデンドロビウムはゼフィランサス・ズールを見た。ずいぶんと表情がおとなしくはなったが、おしゃべりなところは変わっていない。そんな印象を受けた。

「私はプラントをずっと離れてたから……。ここに来ること自体……、今回が初めて……」

　赤い瞳がゆっくりと部屋を見渡す。その瞳が姉であるラクスの青い瞳を捉えると、歌姫は妹へと柔らかな微笑を向けた。

「ゼフィランサス、あなたが無事でいてくれたことを、大変嬉しく思いますわ。あなたが成し遂げた成果を、お父様はお喜びになることでしょう」

　ゼフィランサスはラクスから目をそらした。それが彼女なりの照れ隠しであると気づくと、今度はデンドロビウムならデンドロビウムの、ラクスならラクスなりに微笑した。これも照れ隠しの1つだろうか。ゼフィランサスは唐突に話題をふる。

「ラクスお姉さま……、テットがキラって名前変えて生きてたよ……。今はストライクのパイロット……」

　苦いものを噛んだような顔をしたのはデンドロビウムである。

「あいつ、まだストーカーしてんのか？」

　ゆっくりとした動作で、ゼフィランサスはこの場で最年長である姉を見た。それが末妹の不機嫌ゆえの行動だとは、デンドロビウムは気づかない。ゼフィランサスにしてもすぐに視線を引き上げさせた。

「話は変わるけど……、デンドロビウムお姉さまは……、地球に戻るんでしょ……？」

　デンドロビウムは手をひらひらと動かした。それを肯定だと判断して、ゼフィランサスは姉へとケースに入れられた記憶媒体を差し出した。

「これを……、カルミアお姉さまに届けて……」

　デンドロビウムは記憶媒体を受け取るが、それが何かはわからないようだった。説明役はラクスが買って出た。

「お父様はビーム兵器の量産化を望んでいます。これはわたくしからお願いしてゼフィランサスにまとめてもらったデータです」

　この説明が理解できなかったわけではない。しかし、記憶媒体を見るデンドロビウムの表情は晴れない。このような顔をしたまま、デンドロビウムはゼフィランサスの方を向いた。

「いいのか……？」

　カルミアの手にこのデータが渡れば、アフリカ地区のザフト軍の戦力は大幅に強化される。そうすれば、危機にさらされるのは敵対勢力に所属しているキラ・ヤマトに他ならない。
　ゼフィランサスは誰にも視線を向けず、何を見ているでもない眼差しで答えた。

「お父様はキラのこと……、必要ないみたいだから……」

　キンバライド基地のブリーフィング・ルームはなかなかしゃれた作りになっていた。長方形の部屋に入り口は1つ。入るなり段差があった。床一面が一段高くなっているため、どうしても上がらざるを得ない。ナタル・バジルールは段差を踏み越えると、床にこの基地近傍の地図が大きく表示されていることに気づいた。床全体をディスプレイにしているとは、空間の限られる戦艦にはできない贅沢な仕掛けだ。
　床に気を取られ気づくことが遅れたが、他の参加者はすでに集まっているらしい。軍服姿のモーガン・シュバリエ中佐が部屋の中央に陣取っている。癖なのか、顎髭に手をやっていじっている。すぐ横にはマリュー・ラミアス大尉がうつむいていた。無論、改悛ではなく状況を把握するためだ。
　床を眺めながら、岩山とおぼしき場所に立つことにした。2人とは適度に距離が離れ、かつ今回の会議に邪魔になるような位置ではないだろう。
　立ち止まり改めて薄暗い部屋を見回す。アイリス・インディアとフレイ・アルスターが並んでディスプレイの端に立っていた。この2人は少しでも戦況を理解してもらおうと会議にはできるだけ出席させることになっていた。
　ただ、暗がりの中にキラ・ヤマト軍曹の姿が浮かんでいることには違和感を禁じ得ない。この少年はいつの間にか明確な発言権を行使するようになった。呼んでいなくとも会議に顔を見せるようになったのである。単なる難民の少年とは考えていなかったが、あまりに戦場慣れしすぎている。
　会議が始まった。モーガン中佐が足でディスプレイを叩いた。そこには街と、その名前が表示されている。

「バナディーヤ。ここが虎の根城だ」

　では、ザフト軍の最重要拠点であるということらしい。砂漠の虎、アンドリュー・バルトフェルドはどちらかと言えば現場主義の将軍であると聞かされている。ジブラルタル基地南部の守りを任されながら、しかしその姿勢は攻撃的。バナディーヤのような出城から反対勢力に攻撃を続けている。
　続いてモーガンが指さしたのはナタルだった。正確にはナタルの足下の岩山である。

「そこが俺たちのいる場所だ」

　見下ろすと、確かにキンバライド基地と表示があった。ついつい慌てて、跳ねるように退いてしまった。アイリスが息をもらして笑っている。フレイは顔をそらしていたが、こちらも笑っているようだ。
　冷静なのは軍人としての経歴の長いモーガン中佐やマリュー・ラミアス大尉。それになぜかキラ軍曹もである。ただ正確には、艦長は別のことに気をとられていた。

「まさかこんな近くにあったなんて……」

　バナディーヤとキンバライド基地の間には等高線の間隔がとにかく広い、要するになだらかな砂漠が広がっていた。問題はその距離である。正確な縮尺はわからないが、せいぜい数百kmの隔たりしかない。車でさえ数時間でたどり着ける場所である。それに対しても、モーガン中佐は平然と笑っていた。

「そうだな、いつ見つかっても不思議じゃない」

　笑い事ではない。ようやく笑いをこらえることができるようになったのか、フレイが視線を正面に戻した。口元に手を当て不機嫌そうな顔を装っているが、表情を崩さないよう必死になっていることは明らかだ。
　フレイがわざわざ前を向いたのは、単純にわからないことがあったからのようだ。

「ねえ、虎って何のこと？」

　つい体の動きがとまった。すぐに、こんな基礎的な知識さえ知らないからこそ会議に参加させることにしたのだと、自分を奮い立たせた。
　その頃には、キラが口を開いていた。

「アンドリュー・バルトフェルド。この地域一帯の総指揮官のことだよ。その勇猛な戦いぶりから、砂漠の虎なんて呼ばれてる」

　その口振りは、さも自分は新兵ではなくこちら側の人間だと言わんばかりである。確かにその知識に間違いはなく、年不相応に落ち着いた態度は場慣れしている。纏う空気はモーガン中佐のものと近い。

「しばらくは大丈夫だろうな。北じゃ本隊が頑張ってくれている。東でも大西洋連邦とユーラシア連邦の合同軍の動きが活発なようだ。奴らも気がそれて仕方がないだろうからな」

　モーガン中佐のこの言葉に、マリュー大尉は視線を厳しくした。薄暗い部屋でそんな些細なことに気づくことができたのは、急進派の不穏な動きを予備知識として与えられていたからだろう。
　ただ、アイリスまで難しい顔をしていることには、当人が手を上げて関心を引きつけてくるまでわからなかった。

「すいません、どうしてもわからないんですけど……」

　床には近辺の地図、砂漠と岩山しかない地形が映し出されていた。アイリスの真剣な眼差しはそんな世界を見下ろしていた。

「この近くにお買い物できる場所はありませんか？　そろそろ着替えが欲しくて」

　優秀な指揮官2人はあくまでも冷静だった。キラ軍曹は物静かな様子を崩さない。フレイはアイリスに近い感覚をしている。その結果、ある意味では冷静に事態に対応したのはナタルだけだった。

「この状況で何を言っている！？」

　妙な強さを持っている子だと思っていたが、こんな時に遺憾なく発揮させなくてもよいのではないか。アイリスはナタルの怒声もどこ吹く風である。

「でも、ナタルさんもアーク・エンジェルにいきなり乗ることになったのは私たちと同じですよね？　そろそろ足りなくなってませんか？　……その、衣類とか……」

　確かに、衣服、特に下着の替えや化粧品の類が心許ない。これはこれで状況の適切な判断と言えなくもないのだろうか。そう、つい考え込んでしまった。追求の勢いが衰えた隙にモーガン中佐が床を叩く音がした。

「日用雑貨が欲しいなら、やはりここだな」

　音の発信源はバナディーヤ。モーガン中佐自ら虎の根城と評したその場所である。あまりのことに、声にさえならなかった。

「大きな街だ。1人2人紛れ込んだってわかりはしない。それに、ジープなら2、3時間飛ばすだけで着く」

　まだ声が出ない。その間に、話は動いていく。キラ軍曹が引き継いだ。

「運転なら僕がしようか？」

　モーガンがポケットから取り出した何かをキラに投げ渡した。流れからして、ジープのキーだろう。
　一度息を大きく吸い込んだ。こうすれば声は出せるようになると経験から知っている。だが、この時大切なことを忘れていた。忘れたまま、声を肺から吐き出される勢いのまま声を出した。

「な、何を勝手に話を進めている！？」

　こう怒鳴り散らした相手の中には、国籍こそ違うが自分よりも4階級も上のモーガン・シュバリエ中佐が含まれていたのである。




　砂漠の生活は思いの外快適だった。ここバナディーヤは近傍で最大の都市であるばかりでなく、指揮官であるアンドリュー・バルトフェルドがこの街一番の屋敷を徴用していたためである。
　高い天井が厳しい日差しを遮り、大きな両開きの窓からは乾いた風が心地よい。座るソファーは柔らかい。
　アスラン・ザラはここが最前線を担うザフト軍の中枢であることをふと忘れそうになる。目の前ではニコル・アマルフィがテーブルごしに座っていた。穏やかにティー・カップを傾ける様を眺めていると、プラント本国のアマルフィ宅に招かれた時のことを思い出してしまう。ユーリ・アマルフィ議員はご健在だろうか。ここで父であるパトリック・ザラ副議長のことが思い浮かばなかったことは、自分なりに衝撃を覚えた。
　ニコルを眺めていた。すると、あどけない少年はふと顔を上げてこちらを見た。視線に気づかれたからではなく、アスランの後ろ側から誰かが入ってきたかららしい。
　首だけで振り向いて誰かを確認するなり、立ち上がって敬礼をした。相手は砂漠の虎その人であった。その後ろではカルミア・キロがにこやかに手を振っていた。妙に砕けた服装と同じく、アンドリュー指揮官は威厳とはほど遠い軽い話し方をする。

「砂漠の暮らしには慣れたかね？」

　ニコルも同様に立ち上がっている気配はあった。ただ、ここではアスランの方が日が浅い。尋ねられているのは自分の方だろう。

「はい。ご用命とあればいつでも出撃できます」

　アスランとニコルが座っていたソファーとは別に1人掛けのソファーがテーブルの先に置かれていた。アンドリュー指揮官が座ったのはそのソファーだった。

「君たちは優秀だが堅苦しいのがいかんね」

　ラウ・ル・クルーゼ隊長も形式主義に固執する人ではなかったが、ここまで気さくにされると戸惑いの方が大きい。手振りで座るよう促されると、つい対応が遅れた。その間にニコルはあっさりと席についた。こんなところにも同僚の方に一日の長があるようだ。
　座るタイミングを逃したアスランを楽しげに眺めているのはカルミア・キロである。

「アンディ、そう意地悪しないで。アスランは昔から堅物なんだから」

　そう言うカルミアはまるで従者であるかのようにアンドリュー指揮官の後ろに立っていた。同い年相手に大人びた態度を見せるところは10年前から変わらない。

「君も昔と変わらないな、カルミア」

　その明け透けな態度は、確かにカルミアを大人の女性のように見せていた。同じ顔をしていても、反対にゼフィランサスは幼く見えるのだが。彼女たちの雰囲気は1人1人まるで違う。
　布を巻き付けたような服のどこから取り出したのか、さも楽しげに、カルミアは記憶媒体を取り出した。

「昔と言えば、懐かしい人からラブレターが届いたわ。デンドロビウムお姉さまが届けてくれたものよ」

　デンドルビウム・デルタは昔からたぐいまれな行動力の持ち主だった。それは今も変わらず、データを渡すとすぐに立ち去ったようだ。今は地球の第三勢力の間を飛び回っていると聞かされている。ヴァーリというのはどこにでもいて、そしてどこにもいないものであるらしい。

「デンドロビウムの方も相変わらずか……。それで、恋文の送り主は？」

　カルミアの冗談に乗ることにした。するとこのことに気をよくしたのか、一際明るい声で返事があった。

「私たちのかわいい妹、ゼフィランサスからよ」

　そのことには少なくない驚きを覚えた。アスランはそのことを顔に出したが、意外にもニコルは態度に見せた。

「ゼフィランサスさん、ですか……？」

　ニコルもゼフィランサスの顔は見たことがある。ヴァーリのことを聞かされて、意識していても不思議はない。
　記憶媒体のケースにはZ・Zと、ゼファランサスのイニシャルが流れるような筆跡で書かれていた。

「そう。長く行方不明だった妹から。テットくんが生きていたら喜んだでしょうにね……」

　飄々とした様子は努めて崩さないにしても、カルミアは目を閉じた。首の角度も伏せがちで、彼女なりの悲しみが伝わってくる。落ち着いた雰囲気の彼女はアスランたちにとって姉のような存在だった。沈んだ姿を見たくはない。幸い、そのための材料は手の内にある。

「カルミア、テットは生きてる」

　急に顔をあげたッカルミアは激しい瞬きをした。どのような人であれ、驚いた時に見せる反応は大差ないらしい。

「今はキラ・ヤマトと名乗ってガンダムのパイロットとして地球連合にいる」

　この言葉に反応を示したのは、意外にもアンドリュー指揮官だった。

「その話、くわしく聞かせてもらいたいね」




　砂を巻き上げてジープが砂漠を疾走する。キラがハンドルを握り、助手席にはナタル。後部座席にアイリスはフレイと並んで座っていた。最初に出会った時と同じ私服姿のキラは、やはり初対面の印象通りに寡黙な少年に戻っていた。ナタルとフレイはそろって難しい顔で、無言を貫いていた。この空気の悪さに耐えられないのはアイリスだけであるようだ。

「キラさん、運転が上手なんですね。ね、ナタルさん」

　ナタルが座るシートを掴んでその脇から顔をのぞかせた。ナタルは大きなため息をつくと、横目でキラを見やる。

「状況認識は不得手なようだがな」

　ナタルの機嫌と悪化してしまった空気は直らない。

「キラ・ヤマト軍曹。貴殿は己がアーク・エンジェルの貴重な戦力であることを理解しているのか？　　それがこのように無防備に外出するなど！」

　運転手は前を向いたままで答えた。大きな声では決してないのにその声は妙にはっきりとしている。

「ナタルさん、僕がここにいるのはゼフィランサスに言われたからです。軍記に背くつもりなんてありません。でも、単なる部下として扱われても、正直困ります」

　火に油が少しずつ注がれている。運転席と助手席の間に張り詰める空気が怖くて、つい逃げるように体を座席に戻した。ただし、すぐ横には同じように何かを考え込んでいるようなフレイがいる。とても気の休まる環境にない。
　フレイが体を前に傾け、キラに話しかけようとしたとき、つい体が緊張してしまうほどである。

「ねえ、キラ……、あんたにどんな過去があるかなんて知らないけど、あたしたちとは同い年でしょ？」

　キラは答えようとしない。構わず、フレイは言葉を続ける。

「15で免許なんてとれたっけ……？」

　淀んだ空気が、固まった。
　ナタルがゆっくりとキラの方を向いた。それに習い、アイリスも運転席の少年を見る。決して18を越えているようには見えない少年はしばらく無言でいたかと思うと、ズボンのポケットから何かを取り出そうとした。ハンドルから片手が離れたことで、不必要に緊張が走る。しかし思いの外揺れは少なく、キラは簡単に取り出したものをナタルに手渡した。それがカードであることは後ろからでも見えた。

「免許なら持ってます」

　もう一度座席から乗り出してナタルの手元をのぞき込む。カードにはキラの顔写真が貼られていた。見終わったナタルはアイリスにカードを手渡しながら、素直に感嘆した様子だった。

「国際ライセンスか……。よくこんなものを持っている」

　国際ライセンスどころか、普通の免許さえ見ることは初めてだった。まじまじと眺めていると、おかしなことに気がついた。生年月日が、C.E.53になっていた。
　現在71年。キラは年齢が15であることを否定してはいない。つい、キラの方へ全力で振り向いた。

「よく、できてると思いませんか？」

　再び空気が凍り付く。こんな状況でも声をだす気丈さを保っていたのはフレイだけだった。

「よくできてるって……」

　その声さえ、不安を象徴するように震えていた。




　バナディーヤはこの辺りで最大規模の街であるだけあってずいぶんと人通りが多い。ビルとビルの間を抜ける道を人々が行き交っていた。舗装されていない路面と、テーブルをうっすら覆う砂埃さえなければ、ここが砂漠の真ん中であることを忘れるほどだ。
　この街には来たことがない。
　キラはカフェテラスに1人で腰掛けていた。時計を見ると、女性3人が買い物に行ってからずいぶん時間が経つ。だがそろそろ戻ってくる頃だろう。しばらくして、アイリスたちが袋を抱えて戻ってきた。

「おかえりなさい。ずいぶんたくさん買ったね」

　テーブルに積まれた紙袋を見ながら、それが正直な感想だった。
　フレイはキラと目を合わせることもなく紙袋を崩れないよう位置に気を配っていた。その顔はずいぶん不機嫌に見える。

「女は男と違って食べるものと着るものさえあれば生きていけるわけじゃないのよ」

　そう言うと、フレイは振り向き、また歩きだそうとした。ナタルはすでに少し先を歩いていた。アイリスだけはキラに手を振ってくれた。

「荷物おいていきますから、見ておいてください」

　もっとも、笑顔だろうと何だろうと、扱いがぞんざいであることに変わりはなかった。また待たされることになる。ただ、ちょうどいい頃合いだろう。時間ができた。

「女連れとはいい身分だな、坊主」
「僕が連れられてるんです、荷物持ちとして」

　声をかけてきたのはキラの後ろに背中合わせに座る男性だ。いくつものテーブルが並べられていてそれぞれの席で話に花を咲かせている。誰も気にとめる者などいないことだろう。キラも男も、まるで何も起きていない、そう装って振り向こうとさえしなかった。
　キラにはかつてこの大地で戦いを共にした髭を生やした熊のような男を思い浮かべていた。

「今の名前は知らんが、久しぶりだな。今は大西洋連邦のパイロットをしているそうだが、どうだ、久しぶりの空気は？」
「あなたもこそアフリカ共同体軍に未練はないんですか？」

　顔をつきあわせての会話ではないため聞き取りにくいが、男--こちらも今名乗っている名前は聞いていない--は鼻をならしたようだ。キラの皮肉に苦笑いを浮かべたのだろう。

「しかし、今更S＆Wでいいのか？　リボルバーなんぞ今じゃ数社しか作ってない骨董品だぞ」
「銃はリボルバーと決めてますから」
「まあ、俺が気にすることもでねえか」

　キラは椅子の右手側に紙袋を置いていた。男も同じデザインの紙袋を同じく右手側においている。なんともまぎわらしい位置で取り違えが怖い。キラは中に金を、男は銃と弾薬一式を袋には入れている。

「確認はいいんですか？」
「こんなところで確認なんぞできん。それに、お前との仲だ。一度くらい鴨にされても見逃してやる」

　実際、キラも銃の確認は後ですることになる。あくまでも女性陣の予定にあわせての行動だ。多少の不便は仕方がない。

「それとこれはサービスだ。お前さん、虎に目をつけられたな」
「後ろから3番目の人ですね」
「かわいげのないガキだ」

　街に入った時から、キラたちのことを尾行している男がいた。特に危害を加えてくる様子はなかったが、カフェテラスの一角で新聞を読みながら絶えずキラの動向を観察している様子であった。




　その少年は、特に際だった存在ではなかった。言ってしまうなら平凡だ。ただし、この世界で平凡ほど恐ろしいものはない。誰にも記憶されず、疑われず、しかし現実に存在している。これがスパイなら適任だと言える。この少年が、すでにジンを10機以上撃墜しているエース・パイロットだとここで吹聴しても、一体どれだけの者が信じるだろうか。だが、子犬とて牙もあれば爪もある。
　アンドリューは1人座る少年へと歩み寄った。無論、虎の牙も爪も隠して。

「やれやれ、女のショッピングは男には永遠の謎だね」

　少年は戸惑ったような顔をした。ただ、首筋に見える筋肉の緊張は、アンドリューを前に警戒態勢に入ったから故の反応であるようだ。相席を求めると、テーブルから荷物をどかしてまで応じてくれた。その間でもアンドリューから目を外すことはない。

「君は見ない格好だが、旅行者かね？」

　サングラスを外してテーブルにおく。普通なら手の動きに視線が釣られるはずだが、少年はサングラスを適度に無視した。

「はい、そうです……」
「こんなご時世に暢気なものだね」

　意図的に目を細めた。これは、そちらの素性はすでに見抜いているという意味の恫喝のつもりだ。ここで取り乱してでもしてくれればそれはそれだの楽しめただろうに。ところが少年も目を細め返した。いや、鋭くしたという方が正解だ。

「こんなときだから旅券も安いですし、それに今しか見られない動物もいますから」

　指を組んで両肘をつく。テーブルに前のめりに少年へと顔を近づける。

「こんな砂漠にかね？」

　少年はそんなこと意に介すまでもないのか、姿勢を変えようとはしない。

「ええ、砂漠にしか棲まない珍しい虎がいるって聞いてます」

　突然、少年は立ち上がった。攻撃に転じたにしてはあまりに遅く、そして礼儀正しい。手が差し出された。それは攻撃ではなく、親愛を表現する。早い話が握手を求められたのである。

「砂漠の虎、アンドリュー・バルトフェルド。お会いできて光栄です」

　座ったままでは非礼。こちらも立ち上がり、手を握る。まるで、こちらの実力を測るような握り方をしてくる。握手が終わると、力を抜いて背もたれに寄りかかるように座る。

「何だ、知ってたのか。つまらんね」

　虎を前にこの度量。外見で人を判断することは実生活で有効な方法だが、思いも寄らない取りこぼしを生むものだ。狼はどれだけ猫をかぶろうと狼以外の何者でもない。
　何者かが肩に手を置いた。振り向くまでもない。どうせ、カルミアの得意気な顔があるだけだ。

「だから言ったでしょ、キラくんはウサギの皮を被った狼なんだから」

　見なくてよかった。案の定、カルミアは実に楽しげで、何故か少年は怯えたように椅子を後ろに押し退けてていた。

「カ、カルミア……」

　少年の力なく上がる左手がカルミアとの間に差し出される。心許ない抵抗が精一杯。今の彼なら狼に出くわしたウサギだと言われても納得できる。非力な手はあっさりと払いのけられ、カルミアは驚くほどの早さで少年の胸に抱きついた。

「お久しぶり、キラくん。名前変えたんだって」

　2人の様子から若い男女というよりは姉と弟のような印象を受ける。カルミアなど少年の胸に顔を擦りつけてる。とても恋人同士には見えまい。何とか抱擁を解きたいが、女性に手荒な真似もできない。そんな矛盾する事態に挟まれた少年はあたふたと有効な打開策を打てずにいた。

「ごめん、僕には心に決めた人がいるから……！」

　大胆な告白だが、ほとんど悲鳴にしか聞こえない。カルミアは抱きついたままで首を大きく回した。すると、2人の顔が間近で向かい合うようになる。

「またゼフィランサスのこと～？」

　顔を真っ赤にした。必死に上体をそらすが、抱きつかれたままでは顔の距離はあまり変わっていない。それが少年ができたせいぜいの抵抗なのだ。
　おもしろ半分に若い2人を眺めていた。すると、何か、紙袋が潰れるような音がした。首を回すと、桃色の髪と青い瞳をしたカルミアと同じ顔の少女が愕然とした顔をしていた。足下には手から落とした紙袋が転がっていた。

「キラさん、その人は……？」

　反応を見せたのは呼ばれた当人ではなくカルミアの方だった。抱きついたまま顔を擦りあわせて桃色の髪の少女へ顔を向ける。カルミアの頬に胸を撫でられた少年は妙な悲鳴をあげて身悶えた。

「あら、アイリスと一緒なの？　そんなにヴァーリ顔が好きなら私でもいいでしょ～？」

　カルミアは突然手を離した。体をそらしすぎていたためか、それとも足から力が抜けたのか。少年は危うく転びそうになるところを踏みとどまる。
　乱れた髪に手櫛を入れながら、カルミアはアイリスと呼んだ少女へと向き直った。髪を梳く仕草は反対の意味で年甲斐もなく艶を帯びている。自分を美しく見せる方法を心得ている。
　対して、アイリスはなんとも飾り気がない。このことは感情についても言えるらしく、瞳を大きく見開いたまま驚きを隠そうとしない。

「あなたもヴァーリなんですか！？　ヴァーリって、私とゼフィランサスさん……、それに、ラクスさんて人だけじゃ……」

　ゆっくりとした動作でカルミアはアイリスに近寄ると、その頬を優しく撫でた。

「もっと大勢いるわ。でも、あなたは覚えていない。それならそれでいいじゃない。無理に知る必要なんてないもの」

　そう言って、カルミアは微笑んだ。その様は、まさに砂漠に咲いた花のようだ。だが、そう考えているのはアンドリューだけらしい。
　アイリスは納得などしていないらしく、表情に驚愕が張り付いたままにしている。すぐ後ろの女性2人はそれぞれ別々の反応を見せてはいるが、少なくとも花を愛でている様子はない。
　手を叩く。このことで注目を集めてから、話を進める切っ掛けを作ってみることにしよう。

「まあ、立ち話もなんだ」

　テーブルにはアンドリューしか座っていない。椅子は3つも余っていた。全員分はないが、カルミアは我慢してくれるだろう。
　座ったのはまず少年。そしてアイリスの連れである、ずいぶんと気難しそうな少女だけだった。いかにも堅物といった髪の短い女性はアンドリューのことをあからさまに睨みつけて警戒をあらわにさえする。おそらく、この中で唯一の正規軍人なのだろう。
　アスランたちにしろ、軍人というものはどうしてこうも堅苦しい連中が多いのだろう。ついからかいたくなってしまう。

「自己紹介は、一応まだだったね。僕はアンドリュー・バルトフェルド」

　思ったとおり、女性は手振りを使ってまで大げさに驚いて見せてくれた。ただ、驚かせすぎるのも悪い。まるで降参でもするように、おどけて両手を上げて見せた。

「今は非番でね。ザフトとして来たわけじゃないよ」

　これで女性が緊張を解いたというわけではない。それどころか、アイリスを近くに招きよせ、その手を握り締めた。少々脅かしすぎてしまったらしいが、たいした問題ではない。本命はなんと言っても、キラ・ヤマト。目の前の少年であるからだ。こちらからの視線を外そうともせず、口を開けばこちらの期待以上のことを仕出かしてくれる。

「非番という割に、監視はつけてるんですね。3つ隣の彼、肩に力が入りすぎてます」

　少年が首を向けた方向には、テーブルにつき、新聞を広げる男性が1人。帽子をかぶり視線を隠しているようで、素人目にもこのテーブルの様子を監視していることがわかる。少年の言葉につられてこの場の全員が見ているというのに、諦め悪く素知らぬ振りを続けていた。

「聞いていたかね、ダコスタくん？」

　もはや完全にばれているにも関わらず、性懲りもなくダコスタは居座り続けた。優秀だが融通がきかない。そんな男だ。テーブルについた赤髪の少女も呆れたような、それでいて感心したかのようなため息をついた。

「アーノルド曹長みたいな男って、どこにでもいるのね……」

　誰のことか興味がないではないが、聞いてはエチケットに反するだろう。
　そろそろ本題に入ってもいい頃ではないだろうか。キラ・ヤマトに視線を戻す。すると、待ち構えていたように目があった。カルミアに弄ばれていたときとはまるで違う。プラントに大型の肉食獣はいないが、想像してみるに、捕食者はこんな目をしているのではないだろうか。
　虎を捕食する生物など存在していないというのに。

「ちょっと聞いてみたくなってね？　君が同胞を裏切ってまで戦う理由が」

　軍人であるはずの女性が何かを言い出そうとして身を乗り出した。それを制止したのは意外なことにキラだった。勢いよく片手を上げただけで、女性は身動きを止めた。
　続きを話すことにしよう。

「この戦争は、どちらかが滅びるまで終わらんよ。ナチュラルにつくということは、コーディネーターそのものを否定することになる」

　大西洋連邦は幾度となく和平交渉を拒んできた。地球の反コーディネーター勢力は年々影響力を増している。同様のことはプラント最高評議会にも当てはまる。銃を向け合い、互いに降ろす気配がない。
　少年の眼光に負けるつもりなどなかった。負けじと視線を返す。

「それを君はどう考えるかね？」

　街の喧騒が止むことはない。その雑音から切り取られたように、静寂と沈黙がテーブルとその近傍を浸していた。不敵な眼差しを向け合う2人の男と、事態を見守るカルミア、そして、見守るしかない女性が3人。
　こんな緊迫した空気はずいぶんと心地よい。戦場であってもなかなか味わえるものではない。だが、どんな楽しみにも終わりは必ずあるものだ。
　少年が表情を崩し、小さく笑って見せた。それだけのことで、張り詰めた空気が、まるで泡が弾けるように瓦解した。

「男が命をかける理由なんて、せいぜい3つしかありません。金か、名誉か、でなければ女です」

　このエース・パイロットがもっとも力を入れて発音したのは、やはり女の部分だった。聞けば、1人の女性を10年以上も思い続けているのだそうだ。カルミアに言わせれば、相手は絶世の美女なのだそうだ。なんと言っても、カルミアと同じ顔をしているのだから。
　思わず笑い出してしまった。おかしいというよりは愉快で、滑稽と呼ぶにはあまりに気高い。ひとしきり笑い終わっても、上機嫌に高揚した気分は維持される。なんとも面白い少年に会えたものだ。
　テーブルからサングラスを取り上げながら立ち上がる。

「なるほど。できれば君を仲間に引き入れたかったが、まあ、それなら仕方がない」

　サングラスをかける前、最後に見た少年の顔は静かな自信に満ちていた。すでに進むべき道を知っている。その道の正しさを確信している。横槍を入れたところでこの少年には意味がない。
　振り向いて歩き出すことにした。少し歩いたところで、急に言い残しておきたいことができた。振り向き、サングラスを下にずらした。

「今度会うときは戦場だぞ、少年」




　ナタルは機嫌が悪かった。運転席の少年に怒り心頭であったのである。

「今日のことは、いくら何でも不用意ではないか？　仮に砂漠の虎が私たちから基地の場所を聞き出そうと企んでいたらどうするつもりだ？」

　すでに帰路についている。ジープを運転できるのはキラだけなので、結局運転手は少年兵が務めていた。キラは憎悪を平然と受け止める。その口元にはかすかな笑みさえあった。

「僕がそんなこと、考えていなかったとでも思いますか？」




　屋敷に戻るなり、カルミアはアンドリューに尋ねたいことを聞くことにした。あの場で聞くことはあまりに無粋な内容なのだ。
　アンドリューは趣味のコーヒーの調合に入っていた。コーヒー豆のブレンドをいろいろ試しているだけなのだが、机にいくつも並べられたフラスコ、ビーカー、薬さじ、アルコール・ランプを見せられると、ちょっとした実験ならできそうな気配である。
　こんなとき、アンドリューはずいぶん楽しそうな顔をする。それに、キラに出会ったことで機嫌をよくしていた。だから、こんなことを聞くのは無粋以外の何者でもない。せめて壁に背をつけてアンドリューの作業の邪魔はしていないと自分に言い訳しておく。

「ねえ、アンディ？　あの子たちから基地の場所、聞き出さなくてもよかったの？」

　作業の手を止めて、アンドリューはいつものような余裕と自信に満ちた顔を向けてくる。

「僕がそんな大切なことを失念していたと思うかい？」

　考えてみれば簡単なことだ。何も当人から聞き出す必要はない。尾行をつけるなり、基地の所在を知る方法などいくらでもある。

「さすがね、アンディ」

　この基地に来て依頼、アンドリュー・バルトフェルドはいつも期待した以上のことをしてくれた。今回も例外ではなかった。アンドリューは精悍な顔立ちのままで、事も無げに言ってのけた。

「実はその通りなんだ。思いつきもしなかったよ」

　本当に、期待した以上のことをしでかしてくれる。こらえきれないため息がどうしても漏れた。

「さすがね、アンディ……」




「実はその通りです。考えもしませんでした」

　何ら悪びれる様子なく、キラはそう言った。




　すでにキンバライド基地に帰還を果たし、シャワーを浴びて軍服に着替えるほどの時間が経っていた。長袖の上着にタイト・スカート。白で染められた軍服。こんな軍服も、そろそろ着慣れつつある。軍人になったという実感ととも染み渡ってくるのである。
　格納庫を通り抜ける夜風を浴びながら、アイリスは歩いた。格納庫を抜けて、普段訓練で使用している広間に出た。周囲を囲む岩盤を避けるように見上げた空は、満天の星空であった。基地の場所を特定されないため、灯火は最低限。外に光が漏れることがないから見られる絶景であった。こんなところにも、戦争をしているのだという現実を突きつけられる。
　目を凝らすようにして、自分の掌を眺めてみた。別に何ともない。フレイ・アルスターやミリアリア・ハウと何も異なった様子のない、普通の手のように思える。
　それでも、自分は人と何かが違う。ヴァーリとは何なのだろう。
　ヘリオポリスが襲撃された時は既視感に襲われた。まるで、以前にもどこかで同じ光景を見たことがあるような。自分と同じ顔をした少女たち。その人たちはみんなヴァーリという言葉を唱えた。
　ここには誰もいない。だから、これは独り言以外の何者でもない。

「私は……、一体誰ですか……？」

　この独り言に答えるようにして、空が突然鳴き出した。突風が舞い降りる。思わず体を小さくして、乱れた髪を手で押さえながら見た漆黒の空には、ゆっくりと降下するヘリコプターがあった。
　前後にローターが備えられ、無音で風を切っている。細長い胴体をした大型で、黒い色調でまとめられた色合いは軍事用の機体であることを物語る。
　この広場に着陸しようと次第に大きくなるヘリコプターを眺めていると、側面のスライド式の扉が開け放たれていることに気づいた。そこから上品そうな白いスーツを着こなした男性が身を乗り出してアイリスの方を見ていた。
　月明かりの弱い光の中でも、男性の秀麗さがよくわかる。上質の絹を光にすかしたような髪に、服の上からでもわかる均整のとれた体つきは大理石の彫り物のよう。まるで絵本の中の王子さまみたいな人だった。
　夜の闇の中、ヘリコプターは地面をこする音をたてて着陸した。
　男性はヘリコプターから降りると、アイリスのことをまっすぐに見つめながら歩み寄ってきた。ちょうど握手ができるくらいの距離で立ち止まると、優しく微笑みかけてくれた。

「アイリス・インディアさんですね？」

　この距離に止まった理由は、やはり握手のためであったらしい。はい、と返事をしながら差し出された手を握る。男性は大きな手で包み込むように握り返してくれた。

「私はエインセル・ハンターと申します」

　その名前に聞き覚えがないはずがなかった。アイリスの支援者であり、軍需企業ラタトクス社の代表であり、反コーディネーター思想団体の代表と目される人物。

「あなたがエインセルさん……」

　優しく思えた微笑みが、今は違うもののように思える。

「はい。エインセル・ハンターと申します」

　握手が相手の方から解かれると、エインセルはこんな小娘相手に恭しく一礼した。

「ようやく、お会いできました」

　きらきらと輝いていて綺麗だった。だからつい拾い上げてみた。するとそれがナイフであることに気づいて、慌てて投げ落とす。そんな心地で、心ならずもお辞儀することを忘れてしまった。エインセルはそんな非礼を責めることなく、微笑みを絶やさない。
　気まずさがまとわりつく中で遠くから声がした。聞き慣れたナタル・バジルールがアイリスのことを呼んでいた。格納庫の方からナタルを先頭に数名の基地のスタッフが走ってきた。ナタルはエインセルの姿を認めるなり、露骨に驚きの表情を見せた。

「ガンダムは確かに御社の技術者によって造られました。しかし所有権はこちらにあります。あなた方は何ら権利を行使できないはず！」

　エインセルは静かな表情を崩さない。

「今日は物資運搬の任に同行させていただいたまで。アイリスさんとお話がしたいだけなのです」

　ヘリコプターからは確かにコンテナが降ろされていた。アイリスが聞かされていないだけで、補給の予定はあったのだろう。基地からフォークリフトが動員され、効率のよい作業に取りかかっていた。
　まだエインセルに食ってかかろうとするナタルを遮るように、女性が割って入る。黒いスーツを着て眼鏡をかけて、その雰囲気は如何にも秘書を思わせる。確かメリオル・ピスティスという人で、アルテミリスたちにヘリオポリスの被害を報告してくれた人だ。メリオルはナタルに書類を差し出した。

「補給物資のリストです。ご確認を」

　書類を、ナタルはこともあろうに基地のスタッフに文字通り丸投げした。受け取り損ねたスタッフが慌てて書類を受け止めようとした。

「アイリスも現在は我が軍のパイロットです。機密保持の観点からも、お話はお控え願いたい」

　かまわずエインセルに近寄ろうとしたナタルは、メリオルに制止される。ナタルは足を止めると、女性を睨みつけた。メリオル。そう、エインセルは女性を呼んだ。それだけのことなのに、女性は一目エインセルと目を合わせると、あっさりとナタルに道を譲った。
　これで何の遠慮をすることもなく、ナタルはエインセルに近づいた。白い紳士は突然、ナタルの手を取るとその手に口を寄せた。映画の中でしか見たこともないような挨拶に、ナタルは完全に虚を突かれたようだ。話のペースはエインセル主導で進む。

「あなたも同席ください」

　エインセルが手を叩いた。これを合図にヘリコプターから白くて丸いテーブルとデザインの凝った椅子が運び出され、エインセルのすぐ脇に並べられた。椅子は2脚。それぞれアイリス、ナタルを招き入れるようにエインセルが椅子を引く。まず、アイリスが座ると、ナタル渋々席についた。
　その間、夜会の主催者はランタンを手に取ると、マッチで火を灯した。淡い光が添えられ、お話が始まる。

「私の元に来ませんか？　私があなたを支援していた理由は戦争をさせるためではありません」

　ランタンを手に提げたエインセルは不思議な雰囲気を醸していた。どこか現実離れして、自分の意識を保つことが難しくなるような、そんな気分にさせられる。
　それでも、言うことは決まっている。

「……すいません。私には、置いてなんかいけない人がいて……」

　フレイはきっと軍に残るというだろう。するとエインセルは、まるで光に溶けだした心を読み説くようにアイリスのことを理解していた。

「彼女は両親を失い、友人を失い、自暴自棄になってしまった哀れな子どもです。あなたが友人としてしてあげられることは一時の激情に付き合うことではありません」

　テーブルの上にランタンが静かに置かれた。ほのかな明かりの中にナタルの顔がおぼろげに見える。その顔はすっかり困惑している様子だった。

「癒えぬ傷の痛みが和らぐまで側にいてあげることだとあなたもご理解されているはず。無論、休息の場はこのような戦場ではありません」

　エインセルは手を大きく広げた。それから腕をたたみ、閉じた右手をアイリスの前でさらすように開いた。まるで、そこに今掴んだばかりの世界が入っているとでも言うように。

「お望みでしたらお2人の軍籍を解き、安全な住居を提供いたしましょう。私にはそれだけの力がございます」

　灯された炎が揺らめく。ナタルがテーブルを叩いたからだ。

「民間人が何を！」

　軍籍があって、少尉なんて階級をもっているナタルにさえできないことをエインセルはできると言ってのけた。その顔は涼しいもので、気取ってもいなければ謙遜とも違う。息ができることを自慢する人なんていないように、できて当然と考えているのだろう。

「私には気の置けない友人が多いのです」

　それが軍上層部との繋がりを意味していることは、世事に疎いアイリスにでもわかる。相手はブルー・コスモスの代表と目される人物なのだから。

「エインセルさん、1ついいですか？」

　霧のようにまとわりつく疑念を吸い込むように息を吸う。その間、アイリスに向けられたエインセルの眼差しは優しく、問いかけを待っているようである。

「エインセルさんがブルー・コスモスのメンバーだというのは、……本当ですか？」

　ええ。そんな短い肯定の返事だけで、エインセルはあっさりと事実を認めた。ナタルが勢いよく立ち上がると、アイリスの手を引き、かばうように後ろに回した。
　突き飛ばされて倒れた椅子を、エインセルは丁寧に並べなおした。並べ終わったらこちらを向くのだろう。そう待ち構えていても、目が向けられた時、ついナタルの背に隠れてしまった。

「誤解なさらないでいただきたい。我々はコーディネーターを滅ぼしたい訳ではありません。その在り方に異を唱えているだけなのです」

　向けられた瞳は青く、怖いくらいに綺麗だった。

「足の遅い子は不必要ですか？」

　ナタルは答えない。

「目が悪ければ人として不適当ですか？」

　アイリスは答えない。

「愚かな子に生きる意味はないとでも？」

　それでもエインセルの話は進んでいく。それは演劇と同じ。1人明かりの傍に立ち、語られるのは定まった言の葉。観劇する者の意図など解せずに進んでいく。

「優れているとは何か？　それは所詮社会にとって好都合でありか否かであり、親の価値観の強制に他なりません」

　エインセルの言っていることは、間違ってはいないと思う。問いかけられた3つの質問はどれも否定されるべきだと思うから。人の価値が遺伝子だけで決まってしまうなんて思いたくない。

「プラントのしていることは所詮、勝手に価値観を定め、それがさも素晴らしいかのように流布しているだけのこと」

　ランタンをテーブルから持ち上げ、エインセルはガラス部分を展開した。小さな炎が大気に触れて震えていた。光の当たり方が変わったせいだろうか。エインセルの顔がかすかに歪んでいるようにも見えた。

「未来を担う民だという植え付けられた選民思想。兵器として優れているという強者絶対の構造。時に感情に流される人と何らか変わることのない未熟さ」

　ほんの一息でエインセルはランタンから火を消し去る。急に闇が躍り出て、目がすぐには慣れてくれない。エインセルの姿が消えて、その声だけが響いてきた。

「安全装置のない拳銃は、不出来なそれに劣る」

　やがて、目が暗闇に慣れてくると、エインセルの白い姿が浮かび上がってくる。もうその顔には怖いくらい素敵な笑顔になっていた。

「一握りの者が世界を変えようなど思い上がりもはなはだしい。そうは思われませんか？」

　この頃にはメリオルと呼ばれた女性が引き渡し作業を終えてエインセルの傍に戻っていた。エインセルがランタンを手渡すと、2人は何も言わないでも互いを理解しているようだった。メリオルはヘリコプターの方へ行くと何かを受け取った。角度が悪くて、それを差し出した人の姿は見えない。白くて、かわいらしい手だった。エインセルの方へ戻ってくるときに、それが何であるのかはっきりとする。
　それは、とても鮮やかな青い薔薇だった。メリオルの手からエインセルへと手渡される。聞いたことがあった。ブルー・コスモスは、3輪の青薔薇をあしらった紋章を掲げていることくらい知っている。
　青い瞳がアイリスを映して、青い薔薇が差し出された。
　ナタルはとめようとした。それでも、どうしても、もう1度エインセルの前に出たかった。選んだ距離は、やはり握手できるくらいの場所にした。

「私……、エインセルさんの言っていることは間違ってないと思います」

　コーディネーターが万能であるはずもないし、ナチュラルを蔑視しているコーディネーターの人もいる。能力が劣っていても、それが人としての尊厳を奪われるべきものではないはずだ。
　エインセルの目をまっすぐに見つめる。息を大きく吸った。手に力をこめ、握り締める。

「でも！　正しいとも思えません！」

　血のバレンタインだけではない。大小さまざまなナテュラルとコーディネーターの軋轢はブルー・コスモスの扇動によるところも大きい。無用な争いを招いている。無用な死者を増やしている。
　青い薔薇はあっさりと引き上げられた。エインセルは何も言わず、何も見せず、アイリスの拒絶を受け入れた。もう話は終わったと判断したのだろう。ナタルが再び、エインセルとアイリスの間に割って入った。

「若い女を口説き切れませんでしたな」

　普段から固い口調のナタルの、精一杯の皮肉だったのだろう。まるで効果はなく、エインセルはメリオルの肩を抱いてヘリコプターへと戻っていった。どうしても、目を離すことができなくて、見送っていた。
　その視線の先に、見覚えのある人形が、いつの間にか置かれていた。ヘリコプターの座席に座ってこちらを見ている。フリルだとか、レースだとか、装飾以外の用途のない衣装は、ゼフィランサスが着ていたものとよく似ている。ただ、その色は漆黒でなく純白。波立つ長い髪はゼフィランサスと意図的に似せているとしか思えない。ただ、その色は純白でなく淡桃。
　青い瞳がアイリスを見て、アイリスの青い瞳がお人形を見る。鏡を見ているとしか思えないほどアイリスと同じ顔をしたお人形の頬を、ヘリコプターの乗り込んだエインセルはそっと撫でた。

　レセップス級。この砂漠の虎を象徴するとしても過言ではないザフト軍地上戦艦は月が青く照らす砂漠を疾走する。それは長方形の箱に手足を取り付けたような姿はこの砂漠に鎮座するスフィンクス--首はないが--を思わせる。艦体が砂に這いつくばるように移動していた。砂のようなきめ細かい粒子に振動を加えると表面が流動化し、まるで水のような挙動を起こす。レセップス級は振動を加えることで砂漠を滑るように移動することができるのである。
　砂の海を行く。レセップス級に限って言えば、この表現は事実以外の何者でもない。
　ナチュラルが悪環境に悪戦苦闘していることを後目に、砂漠において高い機動力を発揮するレセップス級は前線を支え続けてた。
　レセップス級アンデレのブリッジでは艦長であるゼルマンが豊かな口髭を避けるよう器用にコーヒーを飲んでいた。このコーヒーは指揮官であるアンドリュー・バルトフェルドから押しつけられたもので、オリジナル・ブレンドなのだそうだ。
　まずくはないが癖が強い。濃厚というよりもくどいという表現が似合いそうだ。さて、このことを的確に伝え、かつ指揮官殿のご機嫌を損ねないためにはどのような言葉を選べばいいか。
　そう思案しながらカップをテーブルに置いた。
　宇宙戦艦ほどの大型のエンジンを搭載する必要のないレセップス級ではブリッジが広くとられている。艦長席の脇に机を置く余裕がある。ここから一段低い場所にある広間では壁にクルーが張り付いているが、中央部は開けている。男女が1組ならダンスに興じることも可能なほど余裕がある。そして、ゼルマンの正面。ブリッジの先には分厚い硬質ガラスの向こう側に夜の砂漠が広がっている。
　この一帯はナチュラルの抵抗根強い地域である。月下の狂犬と呼ばれるエースが幾度となく友軍に甚大な被害をもたらしてきた。特に、夜は彼の時間である。通り名になっている月下とは夜間戦闘に秀でていることから名付けられた。
　夜も更けたというのにゼルマンがブリッジを離れることができない理由はそこにある。脇の机にはコーヒー。眼前には夜の砂漠。難題を2つも抱えてしまった。さて、どうしたものか。




　息を潜める。こんな経験は人生で初めてのことに思える。でも、初めてだと断言はできない。記憶の引き出しがどこかに引っかかって引き出すことができない。そんなようにもどかしい。
　自分の手さえ満足に見えない暗闇の中で、不安に押しつぶされてしまわないためにも、アイルス・インディアは自身を奮い立たせる必要があった。

「考えてわからないなら、考えません！　よし！」

　問題の先延ばしに他ならなくとも、ライオンに追いかけ回されている時に夕食の献立を考えても仕方がない。大きく息を吸って、そして吐く。それを待っていたかのように、目の前のランプが小さく点灯した。通信を受信したことを告げるもので、すぐに野太い声が響く。

「嬢ちゃん、時間だ。いけるか？」

　アイリスを嬢ちゃんと呼ぶのはモーガン・シュバリエ中佐だけである。中佐が告げてきたのは作戦決行の合図だった。

「はい！」

　返事をしながら手探りで探り当てたキーを回す。ジェネレーターに火が点り、バッテリーから供給された電力がモニターを照らす。モニターは真っ暗で映し出されるものはない。ただその光はノーマル・スーツを着たアイリスの体を浮かび上がらせるには十分だった。
　ここはGAT-X102デュエルガンダムのコクピット。
　シートの両脇には操縦桿が備えられていた。右側の操縦桿をゆっくり前に倒すと、体が浮き上がる感覚とレバーに抵抗を覚えた。浮遊感は長く続いている。抵抗は急に軽くなった。同時に、モニターから光が差し込んだ。か細い月明かりと大量の砂が視界を埋め尽くす。
　砂の大地と目線が平行になったところで、浮かぶ感覚は消失した。横ではTNF/S-3ジンオーカーが3機、肩から砂を流しながら立ち上がっていた。そして、デュエルのすぐ脇の砂が割れると、GAT-X105ストライクガンダムが立ち上がった。背には大剣を携えその白い体は月に照らされ淡い光を放つ。
　砂が完全に払い落とされる前に、ストライクはデュエルの肩を掴んだ。通信のためだ。

「アイリス、この戦いはデュエルでの初陣になる。無理はしないで、戦場の空気を掴むことに集中するんだ」

　キラ・ヤマトの声だった。
　この機体同士を接触させ、装甲の振動を介した通信は接触通信と呼ばれ、モビル・スーツならではの方法なのだそうだ。別名としてお肌の触れ合い通信なんて冗談みたいな名前のついているこの方法の利点は、第三者に傍受されてしまうことがまずないことらしい。
　作戦の開始を告げたモーガン中佐からの通信はいつの間にか途絶えていた。この事実は戦いが近いことを物語る。
　今一度、感触を確かめるように操縦桿を握りしめた。普段と同じはずなのにどこか手に馴染まないような嫌な感覚がある。こんな緊張を解消している余裕はなかった。
　レーダーに反応があった。大型のもので、目標であるレセップス級に間違いないだろう。ただ、同時にレーダーを過信するなとも言い聞かされている。この戦争では原因不明の通信障害や電波妨害が相次いでいるのだそうだ。
　アーク・エンジェルでも宇宙要塞アルテミスにおいてストライクと連絡がとれなくなった。この現象のせいかはわからないが、レセップス級は思いの外早くモニターに映し出された。
　足の生えた箱のような戦艦である。色が薄いベージュなのは砂漠の迷彩のためだろうか。箱の前には丸いハッチが備えられ、大きさはモビル・スーツが通り抜けられるほど。ハッチが展開すると、中から褐色のジンオーカーが次々飛び出した。
　発見された。モーガン中佐からの通信が再びつながる。

「嬢ちゃんとアフメドは後方支援。坊主、ジェシカは俺についてこい！」

　単純明瞭な指示に対して、少年2人と女性の声で了解という返事が通信に入り込んだ。すっかりタイミングを逃してしまった。

「りょ、了解です！」

　こんな遅れた返事をする頃には、モーガン中佐のジンオーカーを先頭に、3機のモビル・スーツが飛び出していた。




　敵はレセップス級1隻にジンオーカーが6機。整備の手間や積載量を考えると通常の戦艦が搭載できるのは2個小隊まで。つまり6機までとされている。出し惜しみ、戦力を損耗させることが最大の愚とされる。敵の指令官は決して愚かではないらしい。
　6機のジンオーカーを前にわかったことは2つ。敵の力量と、そして、練習台が6もあるということ。
　キラはペダルを思い切り踏み込んだ。スラスターが青白い光を放ち、ストライクは前を行っていたモーガン機を追い抜く。無茶をするな。そんな通信が聞こえてくるが無視する。今はただ前にだけ集中する必要があった。
　目標と設定したジンオーカーがアサルト・ライフルを構えた。発射される寸前に射線からストライクを逃がす。その動きは最低限のものになるよう注意した。
　ムウ・ラ・フラガ大尉が見せた技を、自分に使えないはずがない。
　アサルト・ライフルの弾丸を装甲をかすらせるほどの距離でかわした。ここまではできる。しかし、連射される弾はすぐに逃げた先に追いついてくる。
　ストライクに砂を蹴らせ、大きく横へと跳びのく。たしかに横へ払われたライフルをかわすためにはこれくらいの距離が必要だった。そのために軌道が大きく曲がり、とても最短距離で接近していると言いがたい動きをしたのでは意味がない。
　また失敗だった。

「何故だ……？　何故なんだ！？」

　どうしてできない。論理上可能であり、実践さえされている。できないはずはない。だが、どうしてもできない。
　もはや構わず、ストライクをジンオーカーへと直進させた。アサルト・ライフルから放たれた弾は全弾命中するようになるが、フェイズシフト・アーマーをいたずらに輝かせるでしかない。
　ストライクが目前に迫って、ようやくかなわぬ相手だと理解したように、ジンオーカーは逃げだそうとした。
　右の肩越しに対艦刀を抜き放つ。その動作の流れで、ジンオーカーの背中へとビーム・サーベルを叩きつけた。光の剣はジンをあっさりと斬り裂くと、ビームの膨大な熱量が火の塊となって炸裂した。
　まずは1機、練習台を潰してしまった。加えて、残り5機との距離が近い。これでは技を使うほどの距離はない。
　一度距離をあけるべきか。そう思案していると、敵から攻撃があった。3機のジンオーカーがバズーカを装備していた。部隊の半数が取り回しの悪い兵器を携帯していることは珍しい。砂漠で初めて戦った部隊も皆アサルト・ライフルを装備していた。フェイズシフト・アーマーとの戦いに備えて装備を選択したのだろう。
　ジンオーカーたちがバズーカをしっかりと構える様を、キラは冷めた眼差しで眺めていた。ゼフィランサス・ズールが生み出した盾がこの程度の攻撃で破られるはずがない。
　3発の弾丸が一斉に放たれる。確かにバズーカの質量はフェイズシフト・アーマーにとって厄介なことに違いない。そのために左の操縦桿を動かした。脅威とは言え、鈍角で浴びなければ問題ない。ストライクは左腕を突き出した。装甲に弾丸をかすらせるように当てさせると、バズーカの弾は光だけを残して大きく軌道を曲げた。
　虎の子の一撃を無効化され、ジンオーカーは明らかな動揺を見せた。ガンダムと戦えるのはガンダムだけだということが、ザフトにはまだわからないのだろうか。




「もっと動け！　弾をばらまけ！　死にたいのか！？」

　ともに訓練を積んだアフメドの指示通り、アイリスはデュエルを絶えず移動させていた。そうしないと、レセップス級の砲撃にさらされてしまうからだ。
　レセップス級はアイリスたちに狙いを集中していた。砲塔がこちらを向いたかと思うと、発射口から火花が散った。すると付近の砂が火煙をあげて爆発した。テレビのように発射された弾は見えてくれない。かわすというより、敵に当てさせないよう不規則に動き回ることが精一杯だった。
　時折、砲撃の合間に援護射撃をしてみたこともある。いつ攻撃されるかおっかなびっくりで、体が強ばっていたのだろう。つい進行を司る右レバーから力が抜けて、立ち止まってしまった。ビームを発射こそしたものの、敵のモビル・スーツもアイリスたち同様動き回っていた。当たらないばかりか、艦砲がすぐ足下に着弾して肝を冷やした。

「これが戦争……」

　仮想訓練とは違う。人を相手にするということの恐ろしさがフェイズシフト・アーマーにさえ浸透して、ひしひしと伝わってくる。ただ不思議と、それは胸をかきむしりたくなるような恐怖とは違う。1つの事実として受け入れそれに順応していくように馴染んでくる。久しぶりに走ったら、頭で考えていることと体にできることにギャップがあった。その誤差を埋めあわせている間、戸惑ってしまうような感覚。それを恐怖だと取り違えていたように。
　当たらないと諦めていた攻撃さえ、しっかりと狙えば当てられてしまうのではないか。そんな感覚さえ、アイリスは覚えた。




　重く冷たい風を切り裂いて、2機のFX-550スカイグラスパーが飛行する。前を行く1号機は白い機体のところどころが赤や青に染められている。配備された色そのままで、ムウ・ラ・フラガ大尉が搭乗している。アーノルド・ノイマンが乗るのは2号機である。カラーリングは青みがかった灰色に塗装しなおしてもらっている。目立つ機体で生き延びる自信などなかったからだ。
　アーク・エンジェルのブリッジが安全であったとはいわない。しかし風防1枚で戦場と接する緊張感があるはずもない。ユニウス・セブンでメビウス・ゼロを借り受けた時とは異なる感覚だ。
　戦場が近くなるにつれ、心臓が気色の悪いリズムを刻むようになる。手で抑えてもどうとなることでもなかった。こうなった時、操舵手であった頃からの癖として計器を眺めることにしている。着慣れないノーマル・スーツ越しとて、計器の見せる数値は変わることはない。正常な値を見る度に、自分は正しい操縦をしていると気分が和らぐ。
　やがて、砂漠に立ち上る黒煙が見えてきた。すでに戦闘が始まっている。操縦桿を握りしめる手に力がこもる。

「フラガ大尉、目標を確認しました」

　前方のエースが気づいていないはずはない。それでも声に出してしまったのは、それだけ気持ちが高ぶっている証拠である。いつものことではあるが、大尉からの返事は拍子抜けするくらい調子が軽い。

「お前がどんな戦闘機乗りになるかは知らないが、1つお手本を見せてやる。攻撃はしなくていい。とにかくついてこい」

　了解と返事をする前に、1号機は降下を開始した。急いで操縦桿を倒し、あとを追う。
　獲物を狙う鷹のようと評されるムウ・ラ・フラガ大尉の戦法は、まさに野ネズミをしとめる猛禽のようであった。スカイグラスパー1号機は一直線にレセップス級を目指していた。アーノルドのように敵の死角を選ぶような真似はしていない。鷹はネズミの牙を恐れない。
　ムウ大尉は見事な動きで対空砲火をかわすと急速に距離を詰めていく。敵の注意が大尉に向いているとは言え、そのすぐ後ろを飛行していて狙われないはずはない。緊張に強ばり、震える手を必死に抑えながら機体を左右に振り続ける。
　攻撃はしなくてもいい。この言葉には、どうやらどうせできもしないだろうからと続くらしい。ついて行くだけで精一杯だった。
　こんな状況でさえ、鷹は体を逆さまにする曲芸飛行を披露した。無論、余裕の現れである。しかし、遊びでは決してない。口径の大きな主砲は、機体上部に取り付けられ、砲塔によって上空を完全にカバーする。上下逆さまになった場合、主砲は眼下のレセップス級を射程に捉える。
　レセップス級に肉薄した鷹は鋭い弾丸を正確に敵艦主砲へと食い込ませた。箱のような構造の中腹で爆発と黒煙が立ちのぼる。立ち上がった直後の煙を切り裂いて、2機のスカイグラスパーは一気にレセップル級を通り抜けた。
　死中をくぐり抜けたことによる、ある種の高揚感がある。攻撃さえしていないとは言え、いつのまにか手から震えは抜けていた。実戦は演習10回分の価値があると聞いたことがあるが、本当のことらしい。得難い経験をさせていただいたことをムウ大尉に感謝しなくてはならない。
　同種の機体を扱っているというのに、大尉の飛び方は優雅でさえある。その憧憬が、口を開かせた。

「あなたが敵でなくてよかった」




　戦いは優位に進んでいる。その事実は決してモーガンを安心させはしない。レセップス級は上空からの支援攻撃で主砲を失っていた。しかし、その走破力は健在である。
　坊主が早速敵機を1機撃墜したが、2機目以降は苦戦しているようだ。無理に接近しようとしてバズーカの直撃を食らう。勢いを殺がれるかたちで身動きを封じられていた。
　時間をかけると敵援軍に合流される恐れが高まる。そうでないにしろ、撤退時期を見誤まれば相手にみすみす基地の場所を特定するための材料を与えかねない。
　どうやらここいらで、狂犬と呼ばれる所以をお披露目しなくてはならないらしい。隣でアサルト・ライフルを連射しながら敵を牽制しているジェシカに通信をつなぐ。

「ジェシカ、あれをやる。援護しろ」

　声にならない声が通信から聞こえてきた。

「む、無茶です、中佐！　まだ敵は5機も残っています！　それに、艦砲もその多くが……」

　わかりきったことを最後まで聞くつもりはない。スラスター出力を最大にし、ジンオーカーを加速させる。ジンオーカーにガンダムのような滑空を行う性能はない。前に飛び出して、落ちそうになったら足でふんばり、また飛び出す。
　足が砂を蹴る度、尋常ではない振動が頭を揺らす。できることなら目を瞑り、頭を押さえつけたいほどの苦痛である。
　1人突出したモーガン機は敵のいい標的だった。ジンたちからはバズーカやらライフルやらの弾が一斉にばらまかれる。レセップス級さえこちらを狙っていた。こんなことは百も承知であった。
　回避するために必要なことは冷静な判断力ではない。5機のモビル・スーツに狙われ、戦艦の火砲にさらされる。この状況をまともな頭で判断すれば、待つのは100％の死である。冷静では駄目なのだ。まともではならないのだ。
　モーガンはかまわず機体を加速させ続けた。ライフルが装甲を削る。致命傷でなければ無視すればいい。バズーカをすれすれの位置でかわす。こうしなければレセップス級への接近が遅れてしまう。かすった艦砲が肩を覆う装甲を消しとばす。それでも、加速の手を緩めない。
　いつかは止まるだろう。いつかは攻撃が当たるはず。そう考えているであろうザフトの期待を裏切り続けるように、モーガン・シュバリエは機体をまっすぐにレセップス級へと押し進めた。




「敵モビル・スーツが1機、こちらへ接近中！」

　ブリッジ・クルーからの悲鳴にも似た報告をゼルマンは受け止めていた。アンドリュー指揮官からいただいたコーヒーはとうに床のシミと化していた。

「モビル・スーツを引き戻せ。警護に当たらせろ！」

　不可能。そんな返事を聞かされ、強く歯をかみしめる羽目になった。誰も想定などしていない。単機で敵陣に突入し、母艦を直接狙う戦法などあり得ない。成功するはずがないのだ。集中砲火にさらされ撃墜されるに決まっている。途中で怖じ気づいて引き返さない理由もあるまい。
　こうしている間にも、青いジンオーカーは接近を続けている。

「バカな……。そ、そんははずがあるか！」

　思わず机を叩いた。まるでその気迫が伝わったかのように、バルカン砲がジンオーカーの左手をもぎ取った。ジンオーカーは大きくバランスを崩しながらも、まだ突進をやめようとしない。

「これ以上近づけるな！　バルトフェルド殿からお預かりしたこの艦、みすみす失うわけにはいかん！」

　正規の褐色をしたジンオーカーが敵機の前に立ちふさがるようにバズーカを構えた。レセップス防衛に間に合うことができたのは、この1機だけである。だが、敵はまだ体勢を整え切れていない。1手差でこちらの勝ちは決まった。
　自軍のジンオーカーがバズーカを発射する。口径が大きいだけに弾速は遅く、弾はかろうじて目に捉えられる。バズーカが敵を破壊する様を想像しながら待っていた。それがいつまでも訪れないことなど、夢にも思わぬまま。
　一筋の光がすべてを追い越し、すべてを飲み込み、すべてを破壊した。ビームが追い抜いたのは青いジンオーカーと、そしてブリッジにいる者すべての意識。何が起きたのかわからぬ内に、ビームはバズーカの弾を貫通し、砲弾の主の胸に風穴を開ける。
　接近中のジンオーカーの遙か後方には、ライフルを両手で構えた顔を持つモビル・スーツ、ガンダムが灰色の体を冷たく輝かせた。
　このことを確認している時間があるのなら、ジンオーカーの接近を防ぐべく尽力すべきであったことだろう。ただし、それも主砲が残されていればの話であった。青のジンオーカーが甲板めがけて飛び上がる。レセップス級の艦砲では捉えることのできない位置である。
　もはや、打つ手は残されていなかった。
　甲板後方に突き出た形のブリッジの手前にジンオーカーは着陸した。70ｔの衝撃力に甲板が歪み、ブリッジの風防に亀裂が走る。多くの者が床へと投げ出されていた。机をつかみこらえるが、これではまともな指揮などできる状態ではない。床に叩きつけられなかったというだけで、何も変わることはなかった。
　結局見せられたのは、月明かりの下、ブリッジへとライフルを構えるジンオーカーの姿に他ならない。
　月下の狂犬。
　この通り名は、夜間戦闘を得意とし、常軌を逸した戦法を好むことから名付けられたのだということを、今になって思い知らされるはめとなった。




　人には休息が必要だ。こんな砂漠の基地にさえ、休憩室というものは存在する。ただし、狭い。背もたれもないベンチを1つ置いてあるだけの小部屋だった。
　キラはこの部屋に満足していた。基地の高い位置にあるここは壁一面が窓になっており、景色がとてもよい。特に夜間は照明の使用が禁止されているため、自分の姿さえよく見えない代わりに、星空が満天に広がっていた。
　ベンチに座りながら、ふと思い出したことがある。ヘリオポリスにいた時、ガンダムの開発状況を調べるために自然公園に行く際、友人には星を見ると嘘をついていた。本当は星を見ることに興味なんてない。それでもとっさの言い訳に天体観測を利用したのは、ゼフィランサスが星が好きだったからだ。
　今頃、彼女は何をしているのだろう。同じ星空を見上げていてくれているのだろうか。

「ゼフィランサス……、いつかは君と……」

　並んで、星を眺めたい。少々、感傷に浸りすぎただろうか。部屋の入り口に人の気配がある。休憩室にドアはない。直接廊下に繋がっている。完全に気を取られていたらしい。思わず勢いよく振り向いてしまった。こんなことも、ヘリオポリスでトール・ケーニヒに突然声をかけられた時に経験したことだ。

「アイリスさん……」
「少しお話してもいいですか？」

　断る理由はない。座る位置を少しずらしてベンチにあきを作る。キラに促されるように座るアイリスの様子は、ひどく消耗しているように見えた。

「教えてください……。私って、一体何なんですか……？」

　話すまいと決めていた。もし知らずにすむのなら、その方は幸せだと信じていたから。アイリスは捕虜に目つぶしをかけようとしたとも聞いている。よくない傾向だ。無理に自分の奮い立たせようとしているということは、それだけ気分が沈むことが多いということだから。

「1度聞けば、もう後戻りできない。それでもいい、アイリス・インディア？」
「……はい」

　まずは何から話そうか。特に意味もなく外を、見上げて月を眺めた。

「まず、僕の話を聞いてほしい。質問はその後。それでいいかな？」

　短く小さく、隣の少女から肯定の返事があった。

「昔、あるところに1人の男がいた。その男はどんな花よりも気高く、どんな宝石よりも無垢で、一点の穢れも無い、至高の美しさを持った究極の娘を望んだ」

　教育熱心な男性であったわけではない。今の時代は、そんな非効率的なことをする必要はない。生まれてくる子どもに才能が一片もないかもしれない。アヒルをいくら躾けても白鳥にはなれない。

「でも、男は自然発生のような偶然に頼るつもりもなければ、遺伝子操作のような未熟な技術に任せるつもりもなかった」

　現在の遺伝子調整技術では設定通りに能力が発現することはまれである。多くの場合、目減りした、親の期待未満の子どもが生まれてくることになる。まだ解析しきれていない遺伝子が作用しているからだとする話もあれば、母胎から供給される遺伝情報が原因ではないかとも言われるが、原因は判然としていない

「そこで男は娘となるはずの受精胚をクローニングによって26個にしたんだ。それからそれぞれに別々の調整を施して、その中から至高の娘が生まれてくる確率に賭けた」

　これだけすれば、中には十分な素質と能力を持って生まれてくる娘もいることだろう。もちろん、出来損ないの娘が誕生することも知っていた。

「そうして生まれてきたのが、君たちヴァーリと呼ばれる姉妹たち」

　アイリスはキラとの約束を守って、口を固く閉ざしていた。

「たとえば、君が名前だと思っているものだって名前なんかじゃない。アイリス・インディア。インディアを君がどう表記してきたかなんて知らないけど、インディアは単にIと表記する」

　指で中をなぞってみる。Iと印すことは何の苦もなくできた。

「フォネティック・コードと言ってね、航空、海運、軍事なんかでアルファベットの聞き間違えを防止するための言い換えがあるんだ。それだと、Aならアルファ、Bならブラボー、Iならインディア、Zはズールと言ったように変えられる」

　アイリスが大きく息を吸う。そんなかすかな音が耳に届いた。こんな静かな場所なら大丈夫。ただ、人混みなんかだと、BとDは聞き分けづらい。そんな場合の誤認防止のための言い換えで、Iはインディアと発音される

「アイリス・インディアはI、R、I、Sに、名字のI。イニシャルI・Iになる。ゼフィランサスはZ・Z。これは君がタイプIで、ゼフィランサスがタイプZであるということ」

　ひどく長いもののように感じた。次の言葉をつなげることを躊躇した。

「……名前なんかじゃないんだ」

　アイリスという名前とて、ゼフィランサスという名も、元々は花の名前でしかない。

「型式番号に文字通り花を添えただけ」

　当初彼女たちはインディアだとか、ズールだとか、単にアルファベットで呼ばれていた。

　26文字のアルファベットと、26人の娘たち。

「そうして26人の娘を得た男はその中から1人を選び出して至高の娘とした。そして、その娘だけを娘と認めて、手元においたんだ」

　その娘はアイリスと同じ桃色の髪をして、青い瞳をしている。

「残り25人の末路は様々。ゼフィランサスのように力だけを利用され続ける人もいれば、君みたいに市井に打ち捨てられた人もいる　それがヴァーリ。花と名付けられた少女たちのお話」




　重厚な机が置かれ、床には一面に赤い絨毯が敷き詰められている。絢爛豪華な執務室には獅子の置物が埃を被っていた。そして壁に貼り付けられた大型のモニターには、ヘリオポリス崩壊とその責任者として豊かな髭を蓄えた男がやり玉に挙げられている。
　かつてオーブの獅子とまで呼ばれた為政者ウズミ・ナラ・アスハである。もっとも、現在は張り子の虎と言って差し支えない。中立地帯における兵器の開発の責任をとる形で代表の座を退き、すでに主導権は失われている。
　かつての為政者を糾弾するテレビのキャスターを眺める男こそ、ウズミその人なのである。机に腰掛け、疲れきったように椅子にもたれ掛かる。
　モニターの電源が落とされる。すると、その脇で存在感を主張するように大きく声を張り上げた少女が立っていた。

「父上。私はこのような不当な扱いを認めるつもりはありません！」

　娘であるカガリ・ユラ・アスハである。今にもモニターを叩き割りそうな剣幕で何とも勇ましい。男ものの軍服を身に纏うその姿は憂国の士としての資質を備えているように思われる。それに比べ、老いた獅子は何と情けないことか。

「カガリ、私はすでに名実ともにこの国の指導者ではないのだ」

　執務室の椅子を何度無念のため息で軋ませてきただろうか。すでにオーブの実権は手元から離れ、代表の座はとうに明け渡した。それも無理はない。半官軍需企業であるモルゲンレーテ社が大西洋連邦に協力しておきながら、そのことに気づくことさえできなかったのだ。
　中立国オーブ。そんな言葉はヘリオポリス以前からすでに形骸化している。
　裏ではプラントと手を結び大西洋連邦から得られた技術を不正に横流ししているのだ。この国は内側から乗っ取られてしまった。親プラント派の陣頭指揮を執った者は、カガリ同様、ウズミの娘である。
　ドアがノックされる　形式的な挨拶として入室してきた娘こそがその人である。カガリは新参者の姿を見つけるなり、敵意を露わにした。

「エピメディウム！」

　エピメディウム・エコー。それがこの少女の名前である。赤と青のオッド・アイ。短いズボンに長袖の上着を羽織る服装は、多数いる彼女の姉妹の内、デンドロビウム・デルタに合わせたものであるそうだ。髪型にしても、三つ編みを右肩に垂らして、左右対称を演出している。ヴァーリ特有の顔を、おどけた様子でカガリをなだめようとしている
　姉のデンドロビウムはカガリと一悶着あったようなのだが、ヴァーリというものは姿こそ似ているが、性質は驚くほど異なっている

「そう睨まないで。僕は確かにヴァーリだけど、デンドロビウム姉さんじゃない。僕なりにオーブのことは考えているつもりだ」

　降参にも似た構えに、カガリの方も毒気を抜かれたように黙り込む。ただし、その視線はエピメディウムを、正確にはその服装を睨んでいた。言っていることと服装の矛盾--デンドロビウムとは左右対称となるようにコーディネートされている--に、エピメディウムは照れたように笑った。

「まあ、服装は意識してるけどね」

　カガリはそれ以上追求しない。エピメディウムはウズミの机にまで歩み寄ると、堅苦しくはない程度に頭を下げた。

「すでに大西洋連邦は、いえブルーコスモスはオーブを仮想敵の1つに加えていると考えて差し支えありません。戦争はすでに時間の問題と言っていいでしょう」

　今のウズミにできることと言えば、無力感に歯を食いしばって耐えるだけだ。娘であるカガリ--今は両手を組んで壁にもたれている--の強気な態度は素直に羨ましいものだ。
　ブルーコスモス、単なる環境保護団体が明確な政治的発言力を行使し始めたのはわずか数年前。しかしそれがこの戦争開戦時期と不気味に符号する。

「ご存じの通り、ブルー・コスモスの現在の代表はアズラエル財団の代表であるとされています。いくつかの違和感こそありますが、それは事実でしょう。問題は、ムルタ・アズラエルの目的です」
「コーディネーターの滅亡だろ？」

　ぶっきらぼうとも思えるカガリの言葉に、エピメディウムは笑って答えた。

「まあね。でも、手段まで含めて考えるならそれはプラントの滅亡と言い換えてもいい。コーディネーターを滅ぼすなんて簡単だ。誰も子どもに遺伝子調整を施そうとなんてしなければわずか1代でコーディネーターは根絶してしまうんだからね」
「だがそうはならない。それはプラントというコーディネーターの誕生に熱心な大勢力があるから」
「そう。だからコーディネーターの根絶を狙うならプラントを滅亡させるべきというのはきわめて合理的な発想だよ。ジョージ・グレンはそんなことを恐れて国を手に入れたんだからね。そう考えた場合、オーブは目の上の瘤なんだ」

　技術立国として知られ、その技術力は大西洋連邦とて無視できない。同時に、地球上の国家で中立を決めている国々の代表的な位置にあるとすることもできる。何より、仮にオーブとプラントの裏の繋がりが知れているとすれば是が非でも攻め落としたい国家であろう。

「わかっている。だから私はムルタ・アズラエルを追っている」
「正直無駄だと思うよ」
「それもお前たちプラントのシンパがいるせいだろ！」
「カガリ」

　エピメディウムに飛びかかるのではないか、そのような危うさを見せたカガリをウズミは声で制した。聞き分けのいい娘2人はおとなしく言うことを聞いてくれる。父としてたった2人の娘に喧嘩などしてもらいたくはない。指導者の1人としては大西洋連邦がその影響力を拡大している中でその傘下にない国家同士が繋がりを持つことは理にかなっている、そう言い訳を脳裏で反芻する。

「カガリ、ムルタ・アズラエルは狡猾なんだ。まったく尻尾を掴ませないどころか、時折ブラフさえ交えてくる。アルテミスだという情報があったかと思いきや、アフリカにいるなんて情報が流れてくるくらいなんだ。これは僕の予想なんだけど、きっと三つ子だよ」

　冗談に笑い出す者はいない　エピメディウムは頬をかいて自身の失策を笑う。

「それにもう一つ。オーブはすでに彼の術中にはまっているのかもしれない。ヘリオポリスのザフト襲撃なんだけどね、あれは大西洋連邦側からリークされた形跡があるんだ」
「そんなことをしてどんなメリットがある」
「消極的な理由として、オーブが盗んだガンダムのデータが無意味になったことかな。苦労したのにさ」
「結果は同じだろ」
「ところがそうもいかない。こうとも考えられないかな。大西洋連邦は中立地帯で兵器を開発していたことは認めていても、それがザフトに奪われたことは認めていないんだ」

　初めてウズミは娘たちの舌戦に加わることにした

「戦意発揚のためではないのか」
「きっとそうだと思います。でも、もしもここでザフト軍がガンダムの技術を再現したらどうなると思いますか？　それは盗まれたものではなくてオーブがザフトに流したものだと非難する、開戦のきっかけにされかねない」

　床をこする音にエピメディウムが振り向く　カガリが不機嫌そうにふてくされている様子に、エピメディウムはそれこそ子どもに諭すように立てた指をカガリに見せる。

「中立地帯における兵器開発の国際的非難においてオーブと大西洋連邦は一蓮托生なんだよ。新型のデータをいただくために信頼を勝ち得る必要があったけど、それが無意味だったことは、もう話したよね」

　カガリとしても理解しているのだろう。ことここに及んで原因や責任の追求をしても何も意味がないと。仮にエピメディウムの言葉が正しいとするのなら、ムルタアズラエルは停滞した戦況を打開するだけの新型を敵に明け渡してまでオーブ侵攻の橋頭堡を築いたこととなる。
　オーブは小国だ。大西洋連邦の侵攻を受ければひとたまりもない。
　壁を強く叩く音がした。それがカガリがこの部屋を出ていく合図であった。

「アフリカに飛びます。あの男さえしとめればオーブは守られる」

　姿もわからない。名前もわからない。そんな相手を倒すことができるものだろうか。すでにカガリは3度誤った情報に踊らされ取り逃がすどころか所在を確認することさえできなかった。それでもまったく諦める気配を見せないことは、カガリの意志の強さの証だと捉えるのは親馬鹿というものだろうか。
　カガリは勢いよくドアを閉め、出ていく。
　残されたのはウズミとエピメディウム。父と娘なのだ。気兼ねなどあってはならない。だが、話が途切れた沈黙はなかなか解消されてはくれない。ウズミの目を見ることなく、エピメディウムが口を開いた。

「お父様とお呼びすることを許していただけますか？」

　答えは決まりきっていた。それでも答えに窮してしまったのはエピメディウムのもう1人のお父上の存在ゆえのことだ。

「……もちろんだ。ただ、それでも私は君のお父上にはなれないのだね？」

　娘は始終目を合わせようとしない。

「……はい」

　その声は思いの外はっきりとウズミの耳に届いた。

「寂しいものだな……」

　ヴァーリと呼ばれる存在を、娘に持つということは。




　遮るものが何もない砂漠の日光はデンドロビウムの白い肌には厳しい。ゆったりとした布地を頭からかぶり、日傘をさしてもらっていた。砂の大地を踏みしめる度、日傘は当然と言えば当然だが、まるで影のようにぴったりとデンドロビウムの後をついている。こんな砂漠のど真ん中だというのにスーツにシルクハット。よほどの堅物か、でなければよほどのかぶき者。そんな男がデンドロビウムの日傘を手にしている。
　コートニー・ヒエロニムス。デンドロビウムに付き従う秘書か執事のようなこの男は、でしゃばることなくそっとデンドロビウムに耳打ちした。

「エピメディウム様から入電です。カガリ様がオーブを発ったと」
「あいつ、また戦場をかき乱すつもりか？　放っておくしかないな。それで、お父様は何て言ってる？」

　カガリに説得など通用しようものならGAT-X303イージスガンダムをヘリオポリスで強奪などしなかったことだろう。よほどの邪魔をするのでもなければ手をつけないに限る。実際、デンドロビウムは説得に失敗しているのだ。
　歩きにくい砂さえもどこかカガリのせいかのように思えてきた。

「アーク・エンジェルですが、もうよいとのことです。わかりやすく言うなら撃沈してしまって構わないと仰っています」
「となると後はゲリラどもに発破をかけるだけだな」

　目の前にはすでにテントが見えている。別に軍事拠点に立ち入るわけではない。周囲にはハーフトラックにほかのテントがいくつか。アサルト・ライフルを担いだゲリラ兵が退屈そうにタバコをふかしている。俗にいう顔パスでデンドロビウムはコートニーを伴って一番大きなテントに入る。ノックしようにもドアはない。約束の時間ちょうどだ。相手も待っていることだろう。
　直射日光を遮っただけでも砂漠はずいぶん過ごしやすくなるが気温の高さは如何ともしがたい。空調設備のないテントに入ったことでデンドロビウムはフードを脱いだ。日光に慣れた目にはテントの中は薄暗い。目を細めて部屋の中央を睨むとそこにはがたいのよい中年が座っていた。うっとおしいから切れと何度言っても聞き入れない髭面を、細めたままの目で睨んでやった。

「サイーブ・アシュマン。この頃作戦行動を起こしていないな。どういうことだ？」

　男は渋い顔をしたまま、よく見えない口元を、それでもかすかに動かした。

「天使を見たんでな」
「天使……？」

　あまりに似つかわしくない言葉に、口が大きく開いて塞がらない。サイーブは天使様とやらの様子をとうとうと語りだした。
　砂漠で月下の狂犬を追いつめていた時のことだそうだ。それはTMF/S-3ジンオーカーを高きに持ち上げると、ロケット・ランチャーの一斉攻撃をまともに浴びた。モビル・スーツでさえ撃ち抜く火力にさらされながら、それは輝いていた。背中に備えられた2丁のライフルが、さも折り畳まれた翼のように光に包まれていたそうだ。一言で言うなら、敵モビル・スーツの性能が怖くて恐ろしくて仕方がないということのようだ。

「明けの砂漠の名が泣くぞ」

　この地方では有力なアフリカ共同体系のゲリラは、見かけによらず思慮深い性格だがその分勢いが足りないといつも思わされる。カガリにしろサイーブにしろ、デンドロビウムの周りには聞き分けのない奴らばかりだ。特に、デンドロビウムの後ろに突っ立っている男はその傾向が顕著である。折り目正しく主の一歩後ろから、そっと耳打ちしてくるのだ、いつも。

「デンドロビウム様、今更ですがお言葉遣いが」

　今更は余計だろう。コートニーという男は堅苦しい分際でことあるごとにデンドロビウムをからかう隙をうかがっている極悪人である。決して相手のペースに乗るまいと敢え無視する。すると、コートニーも意外にもあっさりと関心をサイーブに移した。先ほどまでの忠心はどこに行ったのか。デンドロビウムの前に気軽に出て行くと上着のポケットから折り畳まれた紙を取り出すなりサイーブに手渡した。

「サイーブ様が目撃されたのは、おそらくGAT-X103バスターガンダムと思われます」

　紙にはガンダムについての簡単なデータが書かれているのだろう。サイーブは読み進める度に表情を険しくしていく。

「とんでもない化け物だな。弱みは何だ？」

　すでに話からデンドロビウムは外されていた。返事はコートニー1人で十分なようだ。

「フレームにフェイズシフト・アーマーは採用されておりません。また、モビル・スーツはモビル・スーツに過ぎません」

　ずいぶん抽象的なアドバイスのように聞こえたが、サイーブにはそれで十分なようだ。したり顔で紙を畳む。男には男同士、何か通ずるものでもあるのだろうか。

「あ～あ～、私がいない方がよほど話がまとまりそうだな」

　悔しいのでふてくされてみる。すると、サイーブは明らかな笑顔で応じた。

「ああ、次からはコートニーだけを寄越してくれ」

　歯ぎしりしてやりたいくらい、悔しさが増した。その様子を、コートニーは眉1つ動かさず眺めていた。




　砂漠の虎の居城にて、アスラン・ザラがニコル・アマルフィとともに目にさせられたのは横たわる巨大な躯であった。水に乏しい荒野のただ中とは思えないほど快適な屋敷の中でモニターに映し出されるのはレセップス級アンドレの艦影。
　モニターの前にはアスランたちの他、この地区の部隊長7、8名の顔がある。無論、アンドリュー・バルトフェルドもその列に混じって座っていた。
　モニターの脇で説明を行っているのはマーチン・ダコスタ。非常に厳しい顔で状況説明を行っている。正直、頼りなげな容姿をした男性だと考えていたが、砂漠の虎の側近だけはある。説明は滞りない。
　いつ、どこで、どのようにアンドレが襲撃されたのかが的確に伝わってくる。その中で特に気を引いたのが、大型陸上戦艦の被害状況である。

「ブリッジだけが破壊されている……」

　正確には主砲も破壊されているため、だけという表現は適切でない。それを差し引いたとしても、アンドレの艦体はほぼ無傷のままブリッジを破壊されたことは驚愕に値する。つい漏れた独り言を、前の席に座っているカルミア・キロが聞き取ったらしい。褐色の顔にいたずらっぽい笑みを浮かべて、カルミアはアスランの方に振り向いた。カルミアの隣ではアンドリューがいつもの調子で手をあげていた。

「ではダコスタ君、こんなことをしでかしてくれたのは誰だと思うかね？」

　ずいぶん挑戦的な問いかけであったが、マーチンは模範的な回答を示した。

「はい。生存者の証言、過去の戦闘データは口をそろえて、月下の狂犬モーガン・シュバリエであることを示しています」

　聞き覚えのある名だ。地球降下直後のアスランを救ってくれて、一時はともに戦った。敵としての再会を覚悟して別れたが、恐ろしい相手として出会うとまでは考えていなかった。ごちそうしてもらった紅茶の香りが、記憶となって鼻孔をくすぐった。
　そうしている間に、モニターは次の映像に映っていた。
　青いジンオーカーが直進しているだけの映像である。スラスターを限界まで吹かせ、脚部に多大な負担をかけながらの突進である。無謀な操縦をする。ところが、ジンオーカーは集中砲火をことごとくかわし、接近をやめようとしない。有り得ない光景であった。
　モニターを凝視する面々がざわめく。無論、アスラン、ニコルもその渦中に身をおいていた。ただ1人、濁流にあらがう虎を除いて。

「ハウンズ・オブ・ティンダロス。あんな無茶な技を律儀に再現しようとするとはさすがだね」

　アンドリュー指揮官の言葉に、辺りが静まり返る。こんな有様を、水をうったようにと表現するのだろうか。その水も、すぐに乾いてしまったらしい。隣でニコルが勢いよく立ち上がる音がした。姿勢をただし、指揮官の方を向く。

「バルトフェルド指揮官。ハウンズ・オブ・ティンダロスとは？」

　確かにニコルは必要な時は前に出ることも辞さない気概を持つ若者であるが、今日に限っては少々強引な気もしないではない。このことをどう受け止めたのかは知らないが、アンドリュー指揮官は自身のペースを微塵も崩すことはない。

「伝説みたいなものでね。敵の攻撃をぎりぎりでかわせば最速で接近できるという単純な理屈から編み出された技らしい」

　モニターではモーガン中佐の戦法が繰り返し流されていた。よく見ると少なからず被弾している。決して長生きのできる戦法ではない。

「僕も、その技を見たことがあります。地球降下目前に重戦闘機が同じような動きをしていました」

　注目を浴びた少年が語ったのは、攻撃が一切通じることなく、瞬く間に接近されてしまった、そんな夢のような体験であった。そして、その敵は恐らくアーク・エンジェルとともにあるとも付け加えられた。
　ニコルが話をしている間、この部屋のすべての者が彼を見ていた。アンドリュー指揮官も腕を組んで首だけで振り返っている。

「それはいい経験をしたね。なんと言っても、その技を使える者は世界広しといえど3人しかいないそうだ」

　間髪入れず、ニコルは聞き返した。

「その1人がモーガン・シュバリエ、でしょうか？」
「いいや、彼も優れたパイロットには違いないが不完全だ。この技を極めると、まるで攻撃が通り抜けたとしか思えないほど見事なものらしい」

　戦艦のブリッジを単機で破壊するほどの技能のさらに上がある。遙かな山頂を見上げるような心地で居並ぶ隊長格は呆然とした様子であった。こんな時でも指揮官殿は平然としていた。少しくらいうろたえて見せてくれてもいいのではないだろうか。

「敵にはその使い手がいる。これで戦いの楽しみが2つになったね、カルミア」

　1つはハウンズ・オブ・ティンダロスの完成形への期待だと理解できなくもない。では、もう1つの楽しみとは何か。
　カルミアがどこか楽しげに立ち上がる。モニター脇のマーチンの方へと歩き出すと、アンドリュー指揮官へと手を振った。

「アスランたちには見せてもいいでしょ。ゼフィランサスのおかげでようやく完成したの。ちょっと不格好だけど、どうかしら？」

　マーチンからモニター制御用のコントローラーを受け取ると、カルミアは長方形のごくありふれた形をしたコントローラーを操作した。すると、映し出されたのは、見たこともないモビル・スーツの姿だった。その姿はすぐに、立ち上がった指揮官の背中に隠されてしまった。

「量産にはどれくらいかかる？」

　カルミアは本来とは妖艶な笑みを浮かべて、男を満足させる言葉を囁いた。

「もう体制は整ってるわ、アンディ」




　地球は美しい。宇宙に人が進出してから、どれほどの人が、どれほどの回数そう口ずさんだことだろう。何度見ても見飽きるものではない。ザフト軍の地球上最重要拠点ジブラルタル基地に向かうシャトルの窓から、母なる星をラウ・ル・クルーゼは眺めていた。
　狭い船内は乗客の大量輸送を優先し、シートが効率的に敷き詰められていた。まるで子どものように、窓側の席が与えられたことをラウは密かに喜んでいた。
　だが、それもこれまでのことである。大気圏突入が近いことをアナウンスが告げる。すると、窓に隔壁が張られ、外の様子をうかがうことはできなくなる。
　仕方なく視線を船内に戻す。隣では、部下であるジャスミン・ジュリエッタが不機嫌そうに座っていた。バイザーで目元をうかがい知ることはできないが、女性というものは不機嫌を口元に出すものである。あくまで経験測にすぎないが、ゼフィランサスも口をとがらせることがある。

「アスランたちに会えるというのに、ずいぶんと不機嫌なようだな」

　ジャスミンは目を合わせようとしない。体もずいぶんと固い。かしこまっているというよりは、新兵が初陣前に見せる緊張に近い。

「クルーゼ隊長……、ゼフィランサスは、また兵器を作るんですよね……？」

　何かと思えば、妹君のことを心配していたらしい。

「ではゼフィランサスは大西洋連邦でガンダムの開発を続けていた方がよかったかね？」

　残念なことに、この一言でお話は終わってしまった。ジャスミンはうつむいて、口を開こうとしない。
　ゼフィランサスの力は素晴らしい。誰もがその力を求めることだろう。どこにいようと、誰といようと、ゼフィランサスに求められることは何も変わることはない。

「君たちは花ではないのかね？　どれほど美しくとも摘み取る手にあらがう術を知らない」

　それはゼフィランサスに限らない。

「それが、ヴァーリというものではないかね？」

　キラ・ヤマトから聞かされた話は戸惑いも驚きも同じくらいの大きさで与えてくれる。アイリス・インディアは感じたことはそんなこと。隣あって座るキラは一通り話し終えた後、月を見上げていた。

「じゃあ、私はヴァーリの中で9女になるってことですか？」

　もう話は終わったであろうと判断して手を上げた。Iはアルファベットの中で9番目の文字だから。アイリスの隣に座るキラは困ったように髪を掻きあげた。

「いや、そこがなかなか複雑なんだ。ヴァーリは9つの研究所が平行して開発してて、それぞれが第1世代から第3世代までロールアウトしたんだ」

　同じベンチに座っていることを利用して、ベンチを軽く叩いた。少しでも衝撃が伝わってくれたらそれでいい気持ちで。

「ロールアウトって……、その言い方嫌いです。機械っぽくて」

　少なくとも人に対して使う言葉には思えない。ただ、キラはそれ以外の言葉を示すことができないらしかった。自然と自分たちの出生の異常さを見せつけられる思いがした。

「ごめん。でも、え～と、それで、研究所にはそれぞれにヴァーリが3人ずつだから3つのアルファベトが割り振られたんだ」

　やむなく、キラは話を続けていく。

「たとえば第1研究所だと第1世代はAになるし、第2世代はBになる。長女はAだけど、次女は第2研究所の第1世代であるDになるんだ」

　反芻する。アルファベットの数え歌を口ずさみながら、A、D、G、Jと並べていく。第3世代に移ると、C、Fを経てようやくIにたどり着いた。

「第1、第2世代が9人ずつで、私は第3研究所出身だから……、21女！」

　指折り数えていたのだが、あまりに数が多すぎて途中から指を折ることはやめてしまった。冗談みたいな本気の姉妹関係である。キラは横ですまなそうにアイリスに声をかけた。

「それがまだあるんだ。第9研究所は第1世代が欠番になってヴァーリは2人しかいない。だから、君は20女」

　戸惑いの方が大きくなってしまったらしい。アイリスの両手は、数え損ねたままの状態で固まっていた。右手は小指だけが折れた妙に器用な状態である。

「どうしてそんなに複雑なんですか～？」

　月がキラの視線を独占した。それがこの少年が言いにくいことを言うための予備動作だとは、もうわかっている。唾を意図して飲み込んで、自身の緊張が高まっていることを自覚する。

「君たちが何番目の姉妹かなんて、君たちのお父様を含めて誰も興味を示さなかったんだ」

　驚きが失望を伴って台頭した。本当に、ヴァーリというものは望まれて生まれてきたわけではないのだと言う事を次々キラは語りだす。

「実際、研究所は縦割りなんだ。姉妹ではあってもほとんど交流がない場合もあるし、君とゼフィランサスも面識はあまりないんだ。それに、ゼフィランサスが君をお姉さまと呼んだのは形式上のことで、本当に姉妹としての絆を築いているのは同じ研究室の3人までであることが多い……」

　妹が急にできたと慌てたこともあった。それが実は単なる遺伝学上の姉妹だったと言われてしまうと、浮いた気持ちは着地点さえ失ってしまう。第3研究所の第3世代と、第9研究所の第3世代。
　同時に、どうしても聞きたいことがあって、キラの肩を掴んだ。

「じゃあ！　私にもお姉さんがいるって言うことですよね……？」

　不思議なことにまるで記憶にない。ただ目にしたエインセル・ハンター代表と一緒にいたヴァーリらしい少女は、アイリスと同じ髪と瞳の色をしていた。
　キラは指でGとHを空に描く。

「今はラクス・クラインと名前を変えているけど、ガーベラ・ゴルフ。それにヒメノカリス・ホテルの2人」

　やはり、G・GとH・Hである。第3研究所のG、H、I。
　三つ編みに束ねた髪を肩越しに体の前に持ち出してみる。その色は桃色で、やはりエインセルの傍にいた少女と同じ色をしている。

「私たち、髪や瞳の色が同じことってあるんですか？」

　ゼフィランサスとは違った。それは、研究所の違いなのかも知れない。キラの答えは期待通りであるとともに裏切りをも同時にもたらした。

「シンボル・カラーとして、それぞれの研究室で原則統一されている」

　予測は当たった。ではエインセルとともにいた娘は自分の姉ということになる。嫌な考えが結実しないまま頭の中を不快と不安で汚していく。考えがまとまりきる前に、キラが小石のように投げ落とした言葉が、心に静かに波紋を立てた。

「至高の娘は、第3研究所から輩出されたよ」




　扇形をした階段状に椅子が敷き詰められる。これですべての席から適度な距離が確保される。ごくありふれた講義室はより優れた人種の用いるものでも大差ないものであった。
　ここはプラントであり、コーディネーターの国である。部屋には100を超える座席だけでは足りず、立ち見の者さえいるほど、コーディネーターたちはこの講義に強い関心を抱いていた。男女問わず、多くが背が高く端正な顔をしている。また青い髪をした人物がその大半を占めていた。一時期、青い髪を発現する遺伝子は知能指数を高めるという説が広まったことがあった。
　ここに集ったのは学者、研究者である。彼らは国外から招かれたモビル・スーツ開発者の講義を聞くために集まっていた。
　ざわめきさえない。それだけの関心を払うに値する人物は軽い靴音を立てて、扇の基部に備えられた壇上に上がる。一礼。これからダンスでも始まるのではないか。ここで初めて聴衆がざわめいた。講師は黒いドレスを纏って現れたゆえに。
　講師はかまいもせずに名乗りを上げた。

「ゼフィランサス・ズールと申します……」

　見上げられた瞳は赤く、髪は白く艶めいている。少女がアルビノであることに、不快感を露わにする者もいた。あからさまな侮蔑の視線を少女は受け流す。
　名乗り上げだけを挨拶として、ゼフィランサスは講演を始める。壇上の脇に移動すると、モニターにその研究内容が示された。題目はミノフスキー物理学とモビル・スーツ開発について。
　マイクの力を借りながらゼフィランサスは静かに語りだした。
　ミノフスキー粒子。ミノフスキー博士によって予見、発見がなされた粒子のことである。この粒子の発見は、強い力、電磁力、弱い力の3種を束ねた大統一理論が完成したことに続き、第4の力である重力との統合の過程で予見されていた。重力が距離の2乗に反比例し影響力を減らす理由を説明できず、理論は長く統一されないできた。この矛盾を解決するために、膜宇宙説、重力子の仮定など様々な試みが行われてきたが、ミノフスキー粒子とはそれらに続く概念であった。
　膜宇宙説では、宇宙を薄い膜が折り重なった多次元構造として捉え、重力が隣接する他の次元に逃げ出してしまうと説明した。重力子は重力を引き起こす素粒子を仮定して事象解明の足がかりとしようとした。
　ミノフスキー粒子はこの重力子の概念に近い粒子である。
　物質の衝突とは所詮、それぞれの物質を構成する電子がもつ反発力にすぎないということは言うまでもない。ニュートリノのように微弱な質量を持ちながら、ミノフスキー粒子は極めて高い電荷を帯びている。そのためその親和力、反発力は非常に高い。
　それは密度、性質によっては大きな力となる。ミノフスキー粒子の集合が重力や質量として測定されたと考えられた。このようにミノフスキー粒子を重力の根元であるとした場合、様々な現象に説明がつけられる。
　本来の質量に比べて観測される質量が高い値を記録する。そのため、宇宙の質量の大半を占めながら、観測されずにいた暗黒物質の正体がミノフスキー粒子であるということはすでに定説である。また、ミノフスキー粒子の極めて高い親和力は中間子としての挙動を阻害して、遠方の物質に影響を与えづらい。そのため重力が急速に減少することの説明となる。
　無論、ミノフスキー粒子で重力のすべてを説明できるわけではなく、究極の統一論にはまだ高い壁が存在する。一言で言うなら、ミノフスキー粒子はそれ自体の質量は少なくとも、擬似的な重力は発する粒子であるということになる。
　ゼフィランサスはこんなことはミノフスキー物理学の初歩であると判断し、本題に入るべくモニターに次の写真を表示した。
　そこにはゼフィランサスの愛娘であるガンダムの姿が映し出されていた。ガンダムに搭載されたビーム兵器。これにはミノフスキー粒子の2つの性質が利用されている。
　1つ目は微弱ながら質量を持つと言うこと。詳細な原理は不明だが、ミノフスキー粒子は核融合を伴わずその質量をエネルギーへと変換することができる。ミノフスキー粒子は外部から取り込んだエネルギーをその質量を微減させることで疑似的な質量として保存することができる。強力な電荷を帯びているということは、銅板と同密度と仮定した場合にはガンマ線でさえ0.0057mmで透過不可能となってしまう。このことはそれだけ効率のよいエネルギーの貯蔵を可能とし、ビーム兵器の効率化に貢献している。
　ゼフィランサスはZGMF-1017ジンがビームで破壊される映像を示す。すると、聴衆は揃って驚きの声を上げた。
　続いて示されたものは、ある駆動系の設計予想図である。ミノフスキー粒子の性質を利用した核エンジンが群衆の前にさらけ出された。ミノフスキー粒子の親和性、エネルギーを貯蔵する性質を利用したエンジンである。しかも、それはモビル・スーツへの搭載を示唆するものとなっていた。これには並みいる科学者たちは絶句する他なかった。
　ニュートロン・ジャマーによる核動力の使用が不可能とされている以以前に、核動力を小型化するには技術的に大きな問題が残されているからである。
　冷却水のタンクが必要である。大型タービンがなくては電力を生み出すことはできない。何より、十分な厚みの隔壁がなければ、パイロットが致死量の数百倍もの放射線にさらされることになる。コーディネーターは超人ではない。
　人々の不安をよそに、ゼフィランサスは持論を展開する。無論、ミノフスキー粒子の力を借りて。
　ミノフスキー粒子がガンマ線でさえ止めてしまうことはすでに明示した。よって原子炉内に親和力を利用した高密度のミノフスキー粒子の膜、Iフィールドと呼称する膜で包むことで隔壁として作用する。同時に、Ｉフィールドが放射線、さらに原子炉内の熱量を吸収することでメガ粒子化を引き起こす。このメガ粒子を炉外に取り出すことで効率のよいエネルギーを得ることができる。また、メガ粒子そのものが依然電荷を帯びていることからIフィールドをミルフィーユ状に重ねることで電力を直接取り出すことができる他、メガ粒子をビームとして直接利用可能である。ジュール熱を利用してアクチュレーターを動かすこともできる。推進剤に添加することで、より大きな燃焼速度を得ることも可能であるとゼフィランサスはまとめていく。
　まるで魔導書でも読み聞かせられているように感じられたことだろう。ミノフスキー粒子という魔力を、この漆黒の少女は18mのゴーレムの中であまりに完成されたシステムとして組み上げて。
　だが、それはあくまでも机上の空論である。
　ニュートロン・ジャマーの影響下では核分裂は発生しない。そもそも、核動力を搭載したモビル・スーツがあったとしても、それをわざわざ造り出す意味はない。あくまでも学説の有用性を証明するための具体例の1つであろうと、人々は理解した。
　静かに始まった講演であった。よって、終わりも静かに迎えることになる。ゼフィランサスがいつもと同様に、スカートをつまみ上げて一礼する。
　拍手は起こらなかった。誰もが目の前で示された奇跡に現を奪われ、思い出したように疎らな拍手が起き始めたことでようやく会場は一丸となって偉大な技術者を讃えた。
　続いて、質問の受付が始まる。
　比較的前列に座っていた1人が手をあげる。ゼフィランサスは何も言わなかったが、質問者を見ることで起立を許可した。質問者は、青い髪をした女性であった。

「大変興味深く拝聴させていただきました」

　女性は形式として、軽く頭を下げた。

「質問ですが、ミノフスキー粒子がそこまで影響力の高いものであるならば、長く発見、観測されなかった理由はどのようなものであるとお考えですか？」
「ミノフスキー粒子の性質の1つに質量が大変微弱だから……。少しのエネルギーでも速度が高くなるし、物質を透過する力も強い……」

　ニュートリノが確認されたのもせいぜい200年前の出来事である。加えてミノフスキー粒子の電荷は電子機器に多少なりとも悪影響を与えているという実験報告はすでになされている。測量機器に生じた誤作動がミノフスキー粒子を逃していたとしても何ら不思議はない。
　この言葉を受けて、続く質問者が許可もなく立ち上がる。

「不躾ながら失礼します。では、あなたは近年多発する電波障害の原因はミノフスキー粒子であるとお考えでしょうか？」

　10年以上前から、ミノフスキー粒子を観測、あるいは生成しようとする試みは幾度となく行われている。その当時からミノフスキー粒子の電子機器に誤作動を引き起こす性質は知られていた。また、電波障害の時期とも合致している。電波の吸収、阻害と電子機器の誤作動を照らし合わせれば、ミノフスキー粒子が原因であるということは十分に考えられる。
　同時に、ゼフィランサスはビームが多用され、エネルギーを失ったビームがミノフスキー粒子に還元された戦場では電波障害が頻発した事例を挙げた。
　このことは同時に意味している。現在の戦場を作り上げているものの正体こそがミノフスキー粒子であるのだとすれば、そのミノフスキー物理学の申し子たるガンダムは戦術、戦略さえ書き換えてしまいかねないそして、それはたった1人の少女の手に握られている。
　この世界において、戦場の女神は赤い瞳をしている。




　下りゆくエレベーターの中でゼフィランサスへと微笑みかけたのはスーツ姿のラクス・クライン。長い髪を頭の上で束ねるだけでその印象はずいぶんと異なっている。ヴァーリが不用心に同じ顔を並べることは許されない。ゼフィランサスが顔を出さなければならないのであればラクスがその姿を変える。

「よい講演でした、ゼフィランサス」
「はい……、ラクスお姉さま……」
「今日あなたにこの場所で講演をお願いしたのは他でもありません。ある人に会ってもらいたいからです」

　エレベーターはやがて階下に到着する。少女2人は雰囲気が異なって同じであった　ラクスは微笑みを絶やさず、ゼフィランサスは表情を作らない。どちらも表情に乏しい。
　ラクスがまず先にエレベーターを降り、続いてフロアに足を踏み入れたゼフィランサスの前には広い部屋が広がっていた。格納庫を丸ごと研究室に改装したのだろう　中央のハンガーには骨だけの巨人が吊されている。未完成のモビルスーツであり、その周囲には多様なクレーンが見える。現在は人影も疎らで、モビルスーツは打ち捨てられた屍のように鈍い色を放っている。

「ここはザフト軍のモビルスーツ研究施設、そしてあなたの職場になる所です　詳しいことはサイサリスに聞いてください」

　ラクスをエレベーター前に残ったまま、ゼフィランサスはフロアを歩き出す　モビルスーツの方向へと歩いて、しかし目標となる地点はその手前であった　ブリッジのコンソール並に雑多な機器が埋め込まれた机に手招きしている少女がいる
　青いストレートヘア　まず髪の色が目に入って、手を頭上で大きく振るその顔はとても楽しげ。机に隠されたその体は白衣を着ているとわかった頃、ゼフィランサスは机の前に立っていた。
　少女はヴァーリの顔をしている。

「お久しぶりゼフィランサス、私のこと、覚えてますか？」
「はい、サイサリスお姉さま……」

　PのヴァーリはZのヴァーリにすぐに椅子を用意してくれる。軽くて手軽なパイプ椅子の上に資料の束が投げ出されていた。サイサリスは資料をまとめて床にどかすと、ゼフィランサスに座るよう促した。

「座って。謙遜じゃなく狭いところだけどぉ」

　促されるままゼフィランサスは椅子に座る。軽くてかさばらない、座り心地よりも利便性を優先した椅子は、サイサリスの性格をよく表しているように思える。サイサリスは技術の低コスト化、生産性の向上に関する研究に尽力している技術者である。1本の高価な槍よりも、10本の数打ちに値打ちを見いだす。
　量産機の開発、製造に深く関わる人物であり、ザフト製の量産型モビル・スーツ開発者のリストにサイサリスの名前が乗らないことはないだろう。高級機を中心に開発を続けるゼフィランサスとは異なった設計思想の持ち主だと言えた。
　コンソールを叩く姉の横顔を眺めていると、サイサリスは視線に気がついてこちらを向いて微笑んだ。こう自然と笑うことができることも、ゼフィランサスとは異なる。

「お招きいただきありがとうございます……。サイサリスお姉さま……」

　姉はさばさばとした様子で返した。

「かしこまらなくていいよぉ。どうせ、ここがゼフィランサスの職場になるんだし。ほら、これ見て」

　こちらに見やすいよう、机に設置されたモニターの画面が動かされる。表示されている内容は、どうやらこの部屋の中央にあるモビル・スーツの開発データであるらしい。その構造はザフト軍のどのモビル・スーツとも異なる。どちらかと言えばガンダムに近い構造をしていた。この機体の正体を聞いてみようと姉へ視線をずらすと、サイサリスは楽しそうに笑っていた。

「驚いたぁ？　ザフト軍の次世代量産機として開発されている量産機なんだけど、開発がうまくいってなくて。だからガンダムを見たときは驚いたよ」

　これでザフトが2年がかりで開発していたこの機体とこれまでの築いたノウハウは一切合切無駄になってしまったと、サイサリスは笑っていた。ここにきて同業の姉の目論見が見えてきた。もう、この素体を開発し続けることに意味はない。しかし、これは裏を返せばガンダムの未完成品と取ることができる。
　サイサリスはやはり笑っている。

「ガンダム、造りたいんでしょ～？」

　ため息の代わりに、軽く息を吹く。

「サイサリスお姉さま……、厄介払いなされたいのですか……？」

　大袈裟なくらい大きく、サイサリスは首を横に振った。

「押しつけるって言って」

　ため息の代わりに、今度は吹く息を多少多めにした。

「同じことです……」

　姉は実力行使に出ることにしたらしい。ゼフィランサスの手を引き椅子から立たせるとモビル・スーツの方へと連れ出した。長方形を形作る骨組みに固定された機体は、まだ動力部がなく、主要なセンサーの集中する頭部はフレームさえ存在していない。本当に、開発途上であることがよくわかる。だが、逆にそれだけ、自由度が高いと言える。ここまで基礎が完成しているのなら、ザフト製のガンダムを開発はより低負担え行うことができる。
　モビル・スーツを見上げていた首を、姉の方へと曲げる。

「この子のコードネームは……？」

　指を1本立てる。こんな無意味な動作を差し挟んでから、姉は答えた。

「勇敢なる者、ドレッドノート」

　由来は、開発に5年はかかると思われている次世代型モビル・スーツを、現在ザフトで計画されている次世代機開発計画に間に合わせるためにわずか1年足らずで終わらせようという無謀への皮肉であるそうだ。元々は他の担当者がいたが頓挫し、サイサリスの部署に丸投げされた。サイサリスにしても新型量産機に時間をとられ、助手に一任していたと笑いながら明かしてもらった。
　名前の勇ましさに似合わず、不遇な生い立ちにある機体であるようだ。それもせめて、今日までの話にしよう。

「わかりました……。この子は私が引き継ぎます……」

　サイサリスは嬉しそうに笑い、手を叩いた。

「プレアく～ん！」

　そう、姉が誰かを呼ぶと、床に散乱する備品を蹴飛ばしたような大きな音がして、その方向から大きな白衣を持て余した少年が現れた。それとも、少年と呼ぶより子どもとした方がいいだろうか。背格好からして、10歳程度。癖のある金髪が鮮やかで、不自然なまでに整った顔はコーディネーターであることを確信させる。
　少年はサイサリスの横に立つと、ゼフィランサスへと頭を下げた。子ども特有の柔らかくも大げさなお辞儀である。

「プレア・レヴェリーと申します。講演には行けませんでしたけど、ご高名は聞きおよんでます」

　プレアは手を差し出した。それが握手を求めているのだとはじめはわからなかった。アルビノの肌に触れることを厭う人は少なくない。ただ、プレアは違うらしい。手を握ったとしても、屈託なく微笑んでいた。このプレア少年がサイサリスから厄介事を押しつけられた助手であるようだ。
　サイサリスはプレアの両肩に手をおいた。

「ドレッドノートはこのお姉さんが引き継ぐことになったから、プレアは手伝ってあげて」

　責任者の座を横取りされた形であるにも関わらず、プレアはまるで陰のない笑い方をする。引継ぎのための資料をとってくると、うず高く積まれた機材の中へ消えて行った。
　年齢を聞きそびれてしまった。コーディネーターの中には若くして第一線で活躍する人は決して少なくない。ただ、それは才能というよりも、その分野で活躍しやすい遺伝子調整を望んだ親がレールを引くからである。それでも、プレアほどの若さは特殊な例であると考えられる。
　色素のない手を自分の胸へと押し当てた。規則正しい脈動が手に伝わる。このことの意味を、サイサリスは知っている。ヴァーリなら誰もが知っているはずの自明の理。告げることもなく、言う必要もない。
　見ている必要さえない。サイサリスはプレアが駆けていった方を眺めたままである。

「かわいい子でしょ～。変に歳とってないから素直で聞き分けがいいの。プレア君のこと、よろしくね」

　この姉は昔から落ち着きがない。話したかと思うともうエレベーターの方へ走り出していた　まだラクスも残っているらしい。
　ゼフィランサスはもう一度モビルスーツを見上げた。この子の名前はドレッドノート。この子は、ファーストザフトガンダムになる。




　ゼフィランサスを残して上るエレベーターに2人のヴァーリ。GとP。かつてのZとPに比べ何かが変わり、何ら変わることはない。ラクスは微笑み、サイサリスは笑い続けている。

「サイサリスはガンダムには関わらないのですか？」
「造ってみたいけど、今はアスランのパパにビーム兵器を搭載した主力機造れって言われてるから。まあ、ドレッドノートのフレーム構造は採用できないけどガンダムのデータはあるし、ちゃっちゃと造るよ」

　副議長、それとも国防委員長、あるいはアスラン・ザラの父親。どのような呼び方をするにしても、パトリック・ザラは引き金にかけた指を緩めるつもりなどないのだ。

「それほどまで大変な構造なのですか？」
「システムそのものが複雑だし、とても量産体制なんて整わないよ　だからゼフィランサスには頑張ってもらいたいな。プレア君、あまり先が長くないから」




　お父様は賢い。
　お父様は強い。
　お父様は美しい。
　殺風景。無機質。センスの欠片もない。そんな基地の廊下でさえ、お父様と並んで歩くと心が弾む。ヒメノカリス・ホテルは上機嫌だった。お父様といられる。それだけのことで、纏い舞踏会に出かけるように心が弾む。
　だが、残念なことに、邪魔者が後ろから駆け足でやってきた。お父様に言われるがままの装束を身に纏う女だった。名前はメリオル・ピスティス。覚えたくもない名前でも、何度も聞かされる内に自然と頭に刻まれてしまった。
　お父様はわざわざ立ち止まってまで女の到着を待つ。

「エインセル様、ヴァーリから連絡がありました。新型モビル・スーツの量産に成功したとのことです」

　こんなどうでもいい話のために、せっかくのお父様との2人きりの時間を邪魔されたかと思うと腹が立つ。それよりもっと心をかき乱したのはお父様の態度だった。白くて長い指を1本だけ立てて、お父様はメリオルの唇に優しく触れた。

「メリオル。彼女たちをそのように呼んではいけません」

　その笑顔はとても素敵で、それが自分に向けられたものでないことが許せない。メリオルはヒメノカリスに睨まれていることさえ気付かずに惚けた顔をしていた。

「申し訳ありません」

　こんな女のことは早く放っておいてまた一緒に歩いて欲しい。それなのにお父様はちょっかいをやめようとしない。

「加えまして、私のことはエインセルとお呼び下さい」

　また手を出す前に、お父様に抱きつくことにした。手の動きを封じて、早く歩き出そうと促す。すると、お父様は叱ることもなく歩行を再開してくれた。メリオルはしつこくついて来ようとする。　少しでも気を引きたくて、以前から気になっていたことを聞いてみる事にした。

「お父様はどうしてゼフィランサスがザフトで開発することをお許しになるのですか？」

　歩きながら抱きついた腕がとても温かい。お父様はそれこそ、御伽噺でも話して聞かせるように優しい声で囁いた。

「たとえば、こんなお話はいかがでしょう？　人は武器があるから戦うのでしょうか？　それとも、争いがあるから武器が必要とされるのでしょうか？」
「わかません、お父様」

　1つの事実として、戦いがあれば武器が求められ、武器が与えられれば戦いは続く。すると、さらに武器が必要とされる。この無限に続くとさえ錯覚してしまう螺旋の中で、利益を上げる者たちがいる。たとえば、ラタトスク社であり、モルゲンレーテ社のような軍需産業。
　需要があるからこそ企業として成り立つ。同時に、供給こそが需要を生み出す。こんな経済活動を行う産業は他にもあると、お父様は付け加えた。それは、麻薬のような依存性のある物品を扱う商売。

「いるのですよ。社会に巣食い、その生き血をすすっているダニというものは」

　お父様はいつも冷静。どんな話をしている時でも、微笑を絶やさないから。

「ですが、いくら必要とは言え品質が悪ければ誰も買ってはくれないでしょう。その点、モビル・スーツは申し分ありません」

　満を持した新商品ということだろう。ただ、それではザフトでゼフィランサスに開発を続けされる理由にはなっていない。解けない疑問に、背の高いお父様のお顔を見上げてみた。お父様は小さく笑って、ヒメノカリスの望みに応えてくれようとする。

「しかし戦争がすぐに終わってしまえば兵器は売れなくなってしまいます。ですが、泥沼化して大口顧客を失ってしまうことも好ましくありません」

　戦争がなくては武器は売れない。戦争が長すぎたなら、今度は購買力がなくなってしまう。

「適度に戦い、適度に休んでもらなわくてはなりません」

　ようやく、お父様のお心が少し、ほんの少しわかった気がした。歩くために前ばかりみているお父様の注意を引くために、袖を引っ張る。

「ザフトもビームを使用することで、戦争は適度に長引く。そう言うことですか、お父様？」

　何の前触れもなかった。お父様はいつもヒメノカリスが思いも寄らないことを、突然実行に移す。ヒメノカリスの両脇を抱えると、まるで子どもをあやすかのように抱き上げた。今年で15になる。決して軽くはないはずなのに、同じ高さになったお父様の顔は涼しいままで、重さを微塵も感じさせない。

「そう考えることもできますね。お金で命を買うことはできずとも、命をお金に換えることはできてしまう」

　ラタトクス社代表としてのお話をきかせてもらったのは今日が始めてのことになる。そのことがただ嬉しくて、お父様の綺麗なお顔に寂しさが混じりこんだことに気付く事はできなかった。

「こんな私を軽蔑しますか、ヒメノカリス？」

　お父様以外の人に笑顔を見せるのが惜しくて、ただお父様になら微笑む事ができる。抱き上げられたまま、ヒメノカリスは愛する父を見ていた

「いいえ。お父様のなさることですから」

　たとえ貴方が悪魔であっても、私のお父様であることに変わりはない。私に愛を注いでくださる人であることに違いはないのだから。
　お父様はヒメノカリスをゆっくりと床に降ろした。お父様のことばかりに気を取られ、つい廊下の変化に気付くことが遅れていた。通路の一部がガラス張りになっており、通路脇の大部屋がここから見えていた。この通路自体が渡り廊下になっていて、床は遥か下にある。
　お父様がその部屋へと体を向けたことで釣られて横を向く。お父様が何を見せたいのか、とてもよくわかる。それでも意地悪をしてみたくて、何もわかっていないようにお父様の袖を掴んだ。
　すると、お父様が手を握り返してくれた。

「アーク・エンジェルには感謝しなければなりません。我が社の宣伝塔であるとともに、優良な実戦データを与えてくれたのですから」

　GAT-X105ストライクガンダムが戦果を上げればそれだけ、ラタトクス社の製品の高性能ぶりを内外に知らしめることになる。そしてそのデータはさらなる兵器を生み出す糧となる。
　今、眼下にたたずむかの機体のように。
　それは人の姿をしていた。
　それは巨人の大きさをしていた。
　それは漆黒の色をしていた。
　何よりそれは、ストライクガンダムと似通った姿をしていた。お父様は物言わぬ巨人に名を与え、命を吹き込んでいく。

「GAT-X105EストライクガンダムE。元々は100系フレーム量産化に際して新装備の実験と強化プランの有用性の確認のための機体です」

　さらに、このストライクには専用のストライカーが開発されている。それは、その色から黒を意味するノワールと開発者の間では呼称されていたらしい。

「よって、これはストライクノワール。少々早いのですが、あなたの誕生日を祝う贈り物です」

　お父様の方へと視線を向けると、お父様もこちらを見つめていた。

「これで戦ってくれますか、ヒメノカリス？　私のために」

　この白いドレスはお父様が与えてくださったもの。髪の長い女性が好みだと聞いたから、髪を伸ばして、お気に召すようウェーブをかけた。

「はい。お父様」

　だから私を愛してください、お父様。




　強化ガラス製の窓に埋め込まれた鉄板。こんなものに守られた車でなければ外出もままならない。国防委員の1人でありながら、プラント最高評議会では穏健派の末席に名を連ねるユーリ・アマルフィには内外ともに敵が多い。ナチュラルにとってはプラントの要人であり、急進派からは手緩い臆病者と写る。
　だが、際限なく殺し合うことがプラントのためになるとはどうしても考えられない。
　運転手には目的地までできる限り遠回りをしてくれるよう頼んである。約束の時間まで余裕がある。それ以上に、約束の相手と会うことは気が重い。
　平日の昼下がり。人々が道路脇の公園でくつろいでいる様子が走る車からでも見て取れる。木々がコロニー内に降り注ぐ陽光を柔らかく変え、植えられた芝生は座る者に優しい。
　彼らを守るものは何もない。しかし、このような装甲車紛いの車の中にいるユーリに比べて、彼らははるかに安全だろう。さて、ここで憩いの一時を過ごす彼らは穏健派、急進派どちらの支持者であるのだろうか。どれほどの者が知っていることだろう。人工の大地でごく当たり前の生活を営むことは地球から送られてくる物資なくしては成り立たないという事実を。
　戦前は大西洋連邦からの施しとして与えられていた。現在は戦利品として搾取している。どちらにしろ、地球との協力関係なしにプラントは成り立たない。
　座り心地のよい座席に手をつく。

「これとて、プラント国内の純正品であるはずもない……」

　この独り言は、運転手にまで届いてしまった。何事かと尋ねる声に、あいまいな返事をしておく。運転手はすぐに運転に意識を戻した。車内の彼女にも、外の彼らにも責任のない話なのだ。
　敢えて考え事をしないようにするために、膝に肘をついて作った両手を組み合わせた隙間に、額を近づけた。目的地に着くまでこうして伏せているつもりだった。目的地であるプラント国防委員会に着くまで、気の利いた運転手は何事もなく車を進めてくれた。
　国防委員会ではまず地下に車は進められる。瞼に入る光が暗く変わったところで顔を上げた。どこにでもあるような地下駐車場には黒い軍服を着たザフトが警備として立ち並んでいる。何度も見慣れた光景であるはずだが、違和感はいつまでもこびりついて消えることはない。
　警備の前を通りすぎる度、律儀な敬礼を受ける。それが10ほど繰り返されたところで、車は扉の前で止まった。何の変哲のない扉である。その両脇に軍人が立ってさえいなければ。
　車から降りると、門番2人は機械のように完璧な同調で敬礼をした。声を出したのは向かい合って右側の者である。

「ユーリ・アマルフィ国防委員殿、お待ちしておりました」

　来る度繰り返してきた形式上の礼儀である。型にはめてこちらも右手を上げてそれに応えた。2人はやはり同じタイミングで休めの姿勢に戻すと、扉が開かれる。
　ここからは1人になる。目の前に開かれているのは、長い長い廊下であった。窓もなければ甲冑の置物も勇ましい角をした剥製もない。むき出しの床は靴音を甲高く響かせる。
　何もない。視界の四隅に走る4本の直線は何に妨害されることなく消失点へと殺到する。それはまるでこの館の主のようでもある。愚直にして実直。剛腕にして剛健。ただ目的をひたすらに、貪欲に追い求める姿勢に通じるものがあるのである。同時に、一度歩き出したらもはや逃げ道さえないという事が不気味に符号しているようにも思えた。
　ユーリにできることは、通路の奥、重厚な扉をくぐり抜けてエレベーターへと乗り込むことだけであった。委員長室への直通エレベーターである。浮遊感を味わったと考えた途端に、エレベーターの扉が開かれた。
　暗く、広い部屋である。足を踏み入れると、照明が光の道を作り出す。その先には国防委員長であるパトリック・ザラが普段通りの渋い顔をして座っていた。
　それは書類の散乱する机の前にまで来た時も変わることはない。国防委員長は弱気な部下の顔を見上げるなり、大きなため息をついた。

「君はジンのジェネレーター出力がどれほどか、知っているかね？」

　時に感情的に、時に論理的に自分が有利となる論点に持ち込む手法はザラ委員長の常套手段である。話が始まった段階で、すでに術が始まっているのである。
　できることと言えば、ラウ・ル・クルーゼを追求しきれなかったアイリーン・カナーバ議員の二の舞にはならぬように、出方をうかがう他ない。

「カタログ・スペックで976kwと記憶しています」

　返事の代わりに、ザラ委員長は資料をこちらがわへ放った。上司の顔を見ていると、その目は促すように資料へと向けられている。ここで初めて、資料を手に取る。資料には、議会でゼフィランサス・ズールと名乗った少女が開発したガンダムという機体群のデータが羅列されていた。
　5機のガンダムの出力は、平均して1800kwにも達する高性能なものであった。ジンの倍の出力である。単なる試作機にここまでの性能を与えることの無意味を笑いたいのだろうか。それとも、ジンの低性能ぶりを嘆きたいのか。
　このように考えている時点で、主導権はザラ委員長のものであると言える。

「パパとズールに試算させたのだがね、ビームとやらを安定して扱うためには1200kwからの出力が望ましいそうだ」

　パパとズール。フォネティック・コードでPとZ。つまりサイサリス・パパ、ゼフィランサス・ズールのヴァーリ2人を指している。
　まさかこんな愚痴を聞かせるために呼びつけたわけではないだろう。早く本題に入ってもらいたい焦りから、瞬きが多くなっている。書類を机に置く最中もザラ委員長から視線を外すことができない。

「私はビームを常備した量産型モビル・スーツの開発を急がせている。そのことをどう思うかね？」

　兵器工場の集中するマイウス市選出の評議会議員としてのユーリに意見を求めているのだとしたらどれほどで量産体制が整うか、そんなことを知りたいのだろう。しかし、ザラ委員長に話しておきたいことはそんなことではない。プラントの現状を、思い浮かべることにした。

「今のプラントが、そのような機体を量産するほどの余力を残しているとは考えられません」

　生産は可能である。量産も開発さえ完了すれば1月でそれなりの数をそろえることができるだろう。問題としたいのは、そのジェネレーター出力である。高出力化すればそれだけ高性能バッテリーを必要とする。そして、バッテリーを充電するには大電量の発電機が必須となる。ニュートロン・ジャマーの影響下ではプラントにおいても電力は決して潤沢ではない。そのことを説明する必要がある。

「仮に新型が主力を担うほど量産されたなら、電力消費量が増大します。現在のプラントに耐えられる負担ではありません」

　ザラ委員長はこちらを見ようともしなかった。投げ散らかされた資料の山から目当ての書類をあっさりと取り出した。一見無造作に見えてもすべて計算付く。なんとも委員長らしい。

「それについても試算を終えてある」

　背中に嫌な汗が流れた。今度は書類を手渡すこともなく、ザラ委員長は手元の文字を気だるげとも思える調子で読み上げた。

「現在開発されている新型が主力となった場合、電力消費量の増大とやらは、プラントに2時間の停電を強いるものとなるようだ。無論、連日でな」

　所詮、委員長の手の上で転がされている。委員長は果たしてすべての手札を切ったのだろうか。ギャンブルの趣味はないが、カードを握りしめた心理戦は通じるものがある。次にカードをきるべくはこちら。まるでカードを投げ渡すように、右手を振るう。

「地球の協力なしではこの国は成り立たない。啓発するにはよい機会になるかもしれません……」

　目を閉じて鼻息を大きく。その様子は無策な部下への落胆と捉えていたが、そんなはずはない。委員長にとってすべては予想の範疇なのである。失望ではなく、それは思いのままに動く操り人形へと向けられた賞賛に他ならないのではないか。

「民に負担を強いたくはない」

　使用電力に関する書類を机に投げ落とす。こんな何でもない動作にさえ、意図を感じずにはいられない。それとも、無意味な行動にさえ意味があるかのように思わせることが目的であろうか。こめかみがむずがゆい。汗をかいている。拭うこともできないでいると、擬似重力に引かれて汗が流れる。

「しかし、魔法でも使わなければ電力不足は解決されません」
「では、魔法を使いたまえ」

　委員長は両肘を机につき、指を組み合わせた。机に前のめりに、こちらの顔を覗き込んでくる。魔法を使え。それは戦争の負担を民に押し付けたくないからではなく、停電というわかりやすい現実を前に厭戦機運の高まりを警戒してのことだ。上層部はプラントが抱える問題をこうしてひた隠しにしてきたのである。
　厭戦気運が高まれば不利益を被るのは急進派と、その筆頭であるザラ委員長に他ならない。

「ザラ委員長のお考えはよくわかりました。しかし、賛同はできません」

　魔法は個人の私利私欲で利用されるにはあまりに大きすぎる力である。強く意見しようとすると、自然と体が緊張する。まるで評議会で発言するような心地で、頑強に拒絶する。
　突然、ザラ委員長が机を強く叩いた。道理と無茶を併用する委員長のパフォーマンスでしかない。

「この戦争は必ず勝たねばならん。我らコーディネーターは人類の未来を担う種なのだ。いつまでも持たざる者の嫉妬につき合ってはいられん！」

　上司を真似て、両手を机に強く押し付ける。

「あなたは勝つことを前提にしたお話しかされない。仮に駐留軍が撤退するようなことになればプラントは明日の生活さえままならなくなります！」

　自分では自分をおとなしい性格をしていると考えていた。周りもそう考えていてくれたとしたら、これはちょっとした奇襲になるのではないかとほのかに期待していた。相手がザラ委員長である以上、それは甘い考え以上の何者でもない。

「すでに資源は確保している。ザフトは10年は戦える。そこに貴様の魔法が加わればな」

　机から手を離し、元いた立ち位置に下がる。しかし、そこで踏みとどまることができた。戦場に送り出した息子が支えてくれたような気がするのである。ニコルは本来、戦いなどできる子ではない。優しい子なのだ。それでも父のため、仲間のために戦うことを決めた息子の強さが、ユーリを奮い立たせた。

「魔法と科学の違いをご存じですか？」

　険しい顔は、いまだにこちらに向けられている。正面から受け止める。

「魔法がどのようなものであるのか詳しくは存じません。しかし、科学とは再現性です。条件さえそろえば、いつ、誰にでも再現可能です」

　その力はプラントのみならず、やがてナチュラルが、ブルー・コスモスが手に入れることになる。必ずだ。その結末はあまりに恐ろしい。

「それをあなたはご承知か！？」

　そうあらん限りの声を出した。
　ユーリが訪れた時と同様に、ザラ委員長は息を吹いた。この男はそんなに周りに影響されることがないのだろうか。冷淡という言葉より、冷酷と決め付けてしまいたくなる。

「この戦争、我らがやめても終わらんぞ」

　だが同時に、急進派が戦争をやめようとすることもないだろう。大西洋連邦との和平交渉がことごとく失敗した遠因の1つは、急進派が条件に最後まで折り合わなかったということもあるのだ。
　戦うこと自体が目的であってはならない。なるほど。急進派は和平というものが苦手であるらしい。その証拠に、ユーリは委員長と手を組むつもりにはなっていない。

「失礼します」

　相手の反応も待たずに振り向き、来た道をそのまま引き返した。さて、この行動も、委員長にとっては試算済みのことなのであろうか。




　ずいぶんとくたびれた姿になったものだ。顎鬚をさすりながら、モーガン・シュバリエは傷ついた愛機の姿を見上げていた。TMF/S-3ジンオーカー。こいつを鹵獲して1年になる。どれほどの戦いを潜り抜け、そして死にかけてきたことか、もう忘れてしまった。装甲に刻まれた細かい傷のみが戦いの歴史を物語る。
　特に左腕が肘から先が丸ごと欠損している訳は記憶に新しい。ザフト軍大型陸上艦レセップス級にハウンズ・オブ・ティンダロスを仕掛けた際にもぎ取られたものだ。ハウンズ・オブ・ティンダロスは部下から無謀だと幾度もたしなめられた。そんな無茶に付き合ってくれるのは、いつもこいつだけである。もっとも、無理やりつき合わせていると言えなくもないが。せめて労ってやりたいものだ。しかし、それはモーガンの仕事ではない。
　ジンオーカーの足元から男が1人やってくる。
　右手のペンで頭をかきながら、難しい顔をしている。この際外見だけで判断してしまうことにする。男は伸びっぱなしの無精髭がいかにも職人と言った要望で好感が持てる。名前はコジロー・マードックとか言ったか。アーク・エンジェルの整備士である。

「どうだ？　直せそうか？」

　わかりやすく、コジローは両手を外側へ向けて開いた。お手上げということだろう。

「できなくはないんですがね、如何せんパーツ不足で」

　元々この基地の整備士ではないコジローよりもこちらの方が在庫状況には詳しい。ジンオーカーは元々敵軍が運用していたものである。そのことの弊害の1つは、予備パーツが決定的に足りないということだ。量産体制が整っているはずもなく、これまでだましだまし使ってきたというのが実情なのだ。
　コジローにジンオーカーの整備を依頼したのは、あわよくばアーク・エンジェルのパーツを回してもらおうという下心故である。

「ガンダムのはだめなのか？」

　情けなく口をあけるコジロー。その顔は、何か憔悴しきったように見える。

「それが……、ガンダムに使われているフレームはちょいと変わってましてね……」

　何でも、モビル・スーツと一言で言っても、ジンをはじめとするザフト機とガンダムではまるで構造が違うとのことだ。ザフト機は研究者の間では外骨格系と呼ばれる構造を採用しているのだそうだ。これは昆虫などと同じように、骨を持たず、体表の硬い殻が骨格としても機能していることから名づけられたのだそうだ。関節部にモーターを設置し、装甲同士を繋ぎ合わせることで機体を支えている。この外骨格系は言わば装甲という枠の中に内部機器を詰め込む構造であるため生産が用意で、様々な詰め込み方があるため拡張性に優れるという利点があるらしい。
　問題点は、装甲が骨格を兼ねているため損傷がそのまま機能低下に繋がってしまうこと。鎧が砕かれたら骨も折れるというなんとも笑えない話だ。
　これに対し、ガンダムはより人体に近い構造をしている。骨にあたるフレームは人体ほどしなやかな動きが可能な構造が採用され、各所に筋肉にあたるアクチュエーターが内蔵されている。まさに骨格と言える構造である。この新機軸の構造にはすでに名前があることを、コジローは付け加えてくれた。

「ザフィランサス主任はムーバブル・フレームと呼んでました」

　ムーバブル・フレームの利点は、なんと言ってもその動きが自由度の高さであるのだそうだ。無論装甲をかぶせるので人とまったく同じ動きができるというわけではないが、人の動きの再現性がより高い。さらに装甲とフレームが別になったことで装甲の損傷が機能に影響することもない。装甲に一定の厚みを確保する必要もない。このことのメリットを具体的に上げるなら、可変機構をモビル・スーツに付与することもできることである。
　その反面、構造は複雑であり、製造はもちろんのこと、整備には多大な負担を強いることになる。コジローが疲れきった顔をした理由がようやくわかった。
　少し視線を右に向けるだけで、ジンオーカーから離れた位置に置かれているGAT-X102デュエルガンダムの姿が見える。

「同じように見えて、中身はまるで違うんだな」

　パーツを分けてもらうことはできそうにない。落胆の表情を見せたつもりはなかったが、コジローはすまなそうに頭を下げた。

「まあ、この基地の備品でなんとか修理できますから、やらせてもらいます」

　頼む。そんな一言で、すべてを任せ、離れていくコジローが格納庫の壁に開けられた通路に消えるまで見送った。
　もう1度、ジンオーカーへ目を戻す。本当に、くたびれた機体だ。機体を支えるハンガーも塗装がはげかけている。この基地も、そしてモーガン自身もそろそろ限界が近いらしい。本隊と離れ、まるでゲリラのような戦いを続けてきた。砂漠の虎にとっては庭を徘徊する野良犬程度のことであったことだろう。しかし、野良犬には野良犬の意地がある。

「お前には付き合ってもらうことになりそうだ」

　青く染められたジンオーカーは何も言ってはこない。もし言葉を扱うことができるなら、どんな恨み言を聞かされるのだろう。それとも、敵に利用されることしかできないでいる自分のふがいなさを嘆くのだろうか。
　らしくもない。ずいぶんと感傷的になっている。こんな馬鹿げた考えを振り払うように、振り向き歩き出す。ジンオーカーから視線をそらしてもなお、胸をいたずらに苛む不安とも悪寒ともとれる焦燥感は消えてくれない。
　思い違いをしていたようだ。浸っていたのは感傷ではない。記憶である。以前にもこのような不快感に襲われることがあった。その時は、とてつもない嵐--ザフトの赤道降下による奇襲--に見舞われた。
　あの時と同じなのだ。つい立ち止まり、愛機へと振り返る。ジンオーカーは無言のままである。最期を共にするというのになんともつれないものだ。

　とても静かなものだった。戦闘がなければ、人がいなければ戦艦のブリッジも静寂の虜になる。思えば、こうしてここを眺めるのはこれが初めてかもしれない。フレイ・アルスターは天井付近に取り付けられたモニターを見上げた。何も映されていない。以前はここに、焼けてただれるヘリオポリスの姿があったのに。それも昔の話。泣いてるでしかなかったフレイはもういない。代わりに、軍服を身にまとうフレイが残された。
　ブリッジから見える風防はほとんどの照明が落とされた格納庫へと通じていて暗い。ブリッジ内の明るさと相まって、まるで鏡のようにフレイの表情のない顔を映している。風防では右手、現実では左手で頬をついてみる。決して固くない手触りがある。何も石像のように固まってしまったわけではない。最後に笑ったのはいつだっただろう。下らないと風防から目をそらす。過去をどれだけ省みたところで変えられるわけでもない。
　目的はブリッジ前方の中央にある。宇宙さえ航行できる戦艦にはそぐわない古めかしい舵である。木製でどんなときも手に優しい。舵は直径が人の胴体と同じくらいあった。手に取り、教わったとおりに回してみる。難なく、舵は思い通りの動きを見せた。だんだん操舵も堂に入ってきた。元の位置に舵を戻すことも滞りなくできる。余裕がでてきた。これも、そのことを現れだろうか。舵が取り付けられた台座の横に紙が張られていることに気づくことができた。

「フォネティック・コード……」

　アルファベットの聞き間違えを防止するための言い換えらしい。これもこれから戦艦を動かす上で覚えた方がいいのだろうか。舵から離れ、台座の横、紙の前でかがむ。Aから順に指でなぞっていく。アルファだとかブラボーだとか、聞いたようであまり耳にすることのない単語が並んでいく。Hを抜けたところで、急に指を止めてしまった。Ｉはインディア。アイリス・インディアの姓と同じである。さらに読み進めていくと、最後のZがゼフィランサス・ズールの姓と同じズールと書かれていた。
　指を引き戻して、その手を唇に軽く当てた。

「あの2人って一体……」

　単なる姉妹にしてはあまりに似すぎていると考えてはいた。姓が異なることが疑問でもあった。いつか聞いてみようか。そう考えて首を振った。昔ならいざ知らず、今は会う気にもなれない。訓練が忙しい。こんな理由をつけてさけてきた。幸いなことに嘘ではない。ブリッジには遊びで来たわけではないのだ。
　ヘリオポリスから持ち出せた数少ないものの1つ、腕時計を見るとそろそろ時間であった。生真面目な曹長は時間に厳しい。間もなく来ることだろう。ただ、今回は時間になっても現れる気配がなかった。時計の長針が2周ほどした頃、ブリッジ奥の扉が開いた。確認するまでもなかったが、一応視線を向けてみると、予想通りにアーノルド・ノイマン曹長が乱れた息を整えながら立っていた。切りそろえられていた髪が汗に濡れている。

「すいません、お待たせしました」

　階級は下。年齢も10下の小娘相手にもアーノルド曹長は丁寧な対応を崩そうとしない。雑に扱ってほしいわけではないが、どこか壁を作られているようで堅苦しい。馴れ馴れしいよりはましと自分に言い聞かせる。

「また、訓練ですか？」

　こう聞いている間に扉からアーノルド曹長がこちらへと歩いてくる。あらかじめ舵の前に立っておくことにする。アーノルド曹長はまるで報告でもしているみたいな口調で答えた。

「はい。ようやく、感覚が馴染んできました。次の戦闘では何かしらの戦果をお目にかけることができるでしょう」

　そうは言われてもまだ戦艦の感覚さえ掴みきれてはいないフレイにとって戦闘機との違いなんて大きさくらいしか思いつきようがなかった。
　話には応じて上げられなかった。そのことを気にした様子もなく、アーノルド曹長はフレイの横にたった。舵を持つ手を眺めるようにこちらを見ていた。その視線に合わせる形で横を向く。今日は実際の器具を扱った実際航行する前の最終訓練を受けるはずである。アーノルド曹長は舵の備品を一通り簡単に説明すると、こう切り出した。

「これは戦艦に限りませんが、機械をうまく操るコツは、何ができるかを知ることより、何ができないかを知ることです」

　極論だと前置きして、できないこと以外はすべてできてしまうという理屈が成り立つと教えられた。たとえば、どの程度まで艦体を傾けることが許されるのか。設計上、アーク・エンジェルは翼の揚力に飛行能力の一部を依存しているため、長時間艦体を傾けると墜落する恐れがある。このことは反対に、艦体を180度回転させての飛行は可能であることを意味する。

「飛行機はバレル・ロールと言って……」

　そう言いながら、アーノルド曹長は舵を回してみせようと、フレイの後ろに回った。まだフレイが舵を掴んだままであることもかまわず、後ろから抱きつく形で舵を掴もうとしてアーノルド曹長の手がフレイの手と重なった。その途端、手が勢いよく離れた。フレイは舵を掴んだまま、慌てたように手を離したのはアーノルド曹長の方である。飛び退いた曹長をつい呆れたような眼差しで振り返って見てしまった。
　2等兵を相手に、曹長殿は明らかに恐縮した様子である。

「す、すいません！」

　ついため息をついてしまった。女性の肌に許可なく触れない態度は評価できたとしても、度が過ぎるとなんとも面倒くさい。

「別に年上だから横柄な態度が許されるなんて考えてませんけど、もう少し砕けてくれてもいいですよ」

　しばらく待つ必要があった。アーノルド曹長は姿勢を戻すと、咳払いを1つ。それから大きく息を吸い込んだ。これでようやく覚悟が決まったのだろう。ゆっくりとフレイの後ろから舵を持った。本当に紳士的で、踊りの相手でも申し込まれたかと思った。舵が回りだす。手に馴染ませるように動きを感覚として覚えようとする。頭上から髪をくすぐるように声が降りてくる。

「この動きはバレル・ロールと言います。その名の通り、タルに沿ったように回ることで、機体の上下を逆さまにする動きのことです」

　確かに、重ねられた手から伝わる動きはこれまでにしたことのない大胆で大きなものだった。これなら艦体を逆さまにしてしまうこともできるだろう。この技の利点は、武装が上部に集中した機体が、その攻撃力を任意の方向へ集中できることにある。実際この技術をアーノルド曹長は目の当たりにしたのだそうだ。

「フラガ大尉はこの動きで直下の敵を狙う荒技をしてのけました」

　初陣で見せられたフラガ大尉の技術はすばらしいものだった。そんなことを、アーノルドはまるではしゃぐ子どものように語っていた。

「ただ注意すべきは、180度逆さまにはしないことです」

　その理由を、アーノルドは冗談めかして答えた。アーク・エンジェルを逆さまにすると、構造上地上が見えなくなってしまう。確かに計器は作動しているだろう。しかし、どれだけ優れた機械であっても扱うのは人間であり、最後に頼るべきも人の経験と感覚である。
　一言で言うなら、地上にぶつからないように絶えず目を向けていること。なぜなら、飛行機とは地上に落ちることさえなければ、決して撃墜されることがないから。
　落ちたくて落ちる人なんていないし、選ぶことなんてできない。一体どんな顔でこんな冗談を言ったのか、気になって振り向こうとした。
　そんな時、聞きなれない音が、鋭く耳の奥にまで達した。




　警報が鳴り響く。ここキンバライド基地において警報が怒鳴りたてることははじめてのことである。所在地を秘匿するために音や光が外に漏れることを制限していた。破られた沈黙は危機を象徴していた。
　モーガン・シュバリエは愛機であるTMF/S-3ジンオーカーのコクピット・ハッチに脚をかけて身を乗り出していた。格納庫のあわただしさに足音をつけくわえてアフメドの搭乗するジンオーカーが前を通り過ぎた。足元ではリニアガンタンクが3台その後に続いている。鹵獲機を使用し始めるまではこの基地の主力はリニアガンタンクであった。耐久性向上のために無限軌道を4つに分け、機体の下ではなく横に配置されているため通常の戦車に比べて平たい印象を受ける。
　1機と3台。砂漠の虎の猛攻をしのぐには心もとない数だ。3台目の戦車が通り過ぎたところで、その後ろを歩いていたジンオーカーが目の前でとまった。装甲の磨耗具合--どの機体も綺麗な装甲などしていない--からジェシカの機体だとわかる。ジェシカ機はモノアイだけを横にスライドさせてこちらを見た。
　格納庫内は出撃を急ぐ駆動音でごった返している。とても声が通る環境にないが、モビル・スーツなら人の声を判別して拾うだろう。意識して大きく声を出す。

「レセップス級は何隻だ！？」

　すぐに声が返ってくる。モビル・スーツに常備されている拡声器からジェシカの声が届く。

「8隻！　すでにモビル・スーツが多数展開しています！」

　こんな騒音に塗れた場所でなければ頭を抑えたくなるほどの大音量であったのだろう。雑音に慣らされた耳にもその声ははっきりと届いた。慣れというものは何に対して例外なく発揮されるものらしい。おそらく2個大隊に匹敵する戦力が迫りつつあるにも関わらず、不思議と恐怖という上品な感情はわいてこない。恐れを抱くにはあまりに長く戦場にいすぎた。
　ちょうど、あのアスラン・ザラほどの歳から銃を手にしてきた。ではあの少年兵は一体いつまで銃を持てば解放されるのだろうか。




　ザフト軍大型地上戦艦レセップス級。砂の海原を全速で疾走する戦艦の群れ。砂を荒々しく巻き上げ、8隻もの巨艦が作り出す轍は幾重にも折り合わされた砂の嵐である。彼らの前に道はなくその後ろには吹き荒れる砂嵐を引き連れる。その眼前には岩山が聳えていた。そして月光は等しく、すべてを包み込んでいる。
　青い月の光はレセップス級ペテロのブリッジにまで差し込み、最低限の照明に限定された空間に彩りを添えていた。
　レセップス級のブリッジは1段高い艦長席と、周りにクルーの座席が並ぶ開けた広間からなっている。月明かりは広間に入り込むと、広間の中央に椅子をおいて座る男の頬を撫でた。そして、男の後ろには褐色の肌をした少女が微笑んでいる。
　アンドリュー・バルトフェルド。指揮官のものとは思えないほど質素な椅子に、そのたくましい肉体をノーマル・スーツで隠して座っている。脚は伸ばし、背もたれに完全によりかかる。その肩に手を添えて、カルミア・キロは三つ編みに束ねられた赤い髪を軽く振るう。

「月下の狂犬相手に夜襲をかけるの？」

　疑念ではなく疑問。単に砂漠の虎の反応を楽しんでいる。カルミアもまた普段とは違い、ノーマル・スーツに体のラインを浮かび上がらせていた。そして、砂漠の虎もこれから戦場に出向くとは思えないほど砕けている。

「同じことをモーガン・シュバリエも考えているさ」

　アンドリューは右手を静かに胸の高さにまで掲げる。それは約束事である。限られた人の間で交わされ、それ以外の誰にも意味を明かすことはない。それが何を意味するのかを知る者は、真意を明かす必要性を覚えない。

「主役は遅れて登場するものよ、アンディ」

　カルミアはアンドリューの肩に両手をおいて、しなだれかかるように体重をかけた。アンドリューはその体を受け止めると、右手を前へと突き出す。

「そうかい？　僕は主賓が登場しなければパーティは始まらないと思うんだけどね」

　この言葉と動作、言動が意味することはやがて衆目にさらされる。




　振動する暗い格納庫。最低限の赤色照明に照らされ、4機のジンオーカーが2列に並んでいた。アスラン・ザラの搭乗するGAT-X103バスターガンダムはその後ろにGAT-X207ブリッツガンダムと並んでいた。ここはレセップス級ユダの格納庫である。ユダは砂漠の虎率いる本隊とは離れ、大きく迂回しながら敵基地を目指している。同じレセップス級のシモンとヤコブが併走しているはずである。
　バスターは右腰にビーム・ライフルを左腰にレール・ガンを装備している。しかし、無理な使用がたたってレールガンは使用不可になるほど破損してしまった。レールガンそのものはザフトでも珍しい技術ではない。だが、構築材であるフェイズシフト・アーマーをバナディーヤでは造ることができなかった。本国でライフルを拵えて空輸してもらえるほどの余裕があるはずもない。結論としてレールガンは取り外してしまった。代わりに、本来はジン用の携帯火器である特火重粒子砲がバスターの左腕には握られている。
　一見すると大型のバズーカ砲のような装備である。重比重の粒子に高熱を加え発射する兵器で、熱量と質量によるダメージを与えることができる。高熱の粒子を射出する点においてビームとよく似ているが、所詮現行の技術を用いただけの特火重粒子砲のエネルギー効率は比べるべくもない。カートリッジ式でバスター本体に手を加える必要がなく、レールガンと重さが近いことから機体のバランスを確保できるとこの武器を選んだ。
　レセップス級が砂を液状化させるために用いるスケイル・モーターの規則正しい振動だけがコクピットに響く。まだ戦場は遠い。
　シート脇のボタンを操作して、事前に設定していたチャンネルに合わせる。通信はすぐ前のジンオーカーに乗っているジャスミン・ジュリエッタに宛てたものだ。

「ジャスミン、カルミアには会ったかい？」

　急な話の振り方に、多少驚いたような声がしてから急に静かになる。それからしばらくしてようやく返事があった。

「カルミアも忙しいみたいで、結局会えずじまいです」

　ジャスミンの声は予備知識があるせいかとても残念そうに聞こえた。
　ジャスミン・ジュリエッタ、J・J。カルミア・キロ、K・K。J、K、Lを製造した第4研の第1世代と第2世代である。同じ研究所出身の姉妹は面識があり、その絆は深いことが多い。この2人の場合も例外ではないはずだ。それなのに、2人は離れ離れをよぎなくされてきた。

「カルミアもきっと、君がここにいることさえ知らないんだろうな」

　それは、ジャスミンが施設に収監されていたからに他ならない。ここまで言ってしまえば、ジャスミンが気にかけていることを思い出させてしまう。息を飲んで、そのことにようやく思い至った。ただし対応は息を飲んだ時間だけ遅れてしまった。耳慣れない機械音。それがジャスミンがバイザーを外した音だとは、なんとなく察した。

「私は、失敗作ですから……」

　視力を持たずに生まれたこと。それは、ヴァーリのお父様の眼鏡に適うものではなかった。ジャスミンは生まれながらにして捨てられた存在なのだ。目を力強く閉じる。こうしてジャスミンの境遇を真似ると彼女ばかりではない、うち捨てられたヴァーリのことが思い出される。

「すまない、そんなことを思い出させるつもりはなかったんだ」

　目を開くと過去と何ら代わらない現実があった。ゼフィランサスが兵器を造り続けるように、カルミアがザフトに加わっているように。そのことに歯がゆさを覚えながら何もできないことも、キラが怒りを隠さないことも何から何まで似通っている。
　ジャスミンは優しく嘘をついてくれた。

「気にしてません……。目なんてみえなくてもゼフィランサスくらい成果を示せていたならきっとお父様も……」

　私を捨てることなんてなかった。モビル・スーツでは拾いきれないほど小さく消えてしまった声が続けたかった言葉は、おそらくはこんなことだろう。

「きっかけを作ってしまったことはもうすまないと思う。でも、もうこの話はやめよう」

　返事はなかった。代わりに、割り込むようにして少年の声が聞こえた。

「すいません、盗み聞きするつもりはありませんでした」

　ニコル・アマルフィである。このチャンネルはこの小隊内での会話のために設定したものであるため、ニコルが入ろうとすればいつでも入ることができる。それにしても、言わなければ聞いていたなんてわからないのに、わざわざ盗み聞きを告白するところはなんともニコルらしい実直さである。嘘偽りのない素直さに話していて安心感を得られたことが幾度と無くあった。
　それはジャスミンも同じであるようだ。返事をする声は、心なしか普段の調子を取り戻しつつあるように聞こえる。

「ニコルさんは、ヴァーリのことをご存じなんですか？」

　さすがのニコルも、若干の躊躇を見せて返事までに間が空いた。

「アスランからジャスミンさんがヴァーリの1人であることや、ゼフィランサスさんのことも聞きました」

　先ほどの機械音が聞こえた。今度はバイザーを付け直したのだろう。今回は音声を繋いでいるだけで姿は見えていない。それでも顔を隠そうとするところに、ジャスミンの恥じらいを感じざるをえなかった。自分ごときが至高の娘と同じ顔をしていることが知られては恥ずかしい。ジャスミンがそんな考えをしていることをアスランは知っている。

「私のバイザーは顔を隠す意味合いもありますから……」

　それとも、仲間にさえ素性を明かしていなかったことを恥じているのだろうか。色々なことを考えると、どう行動していいのかわからない。こんな時、ニコルの素直さがとても羨ましく思える。
　ニコルは邪気のない声でジャスミンに尋ねた。

「今度、顔を見せてもらえませんか？」

　男性が女性にこんなことを求める時、理由は状況によって様々だろう。ただ、アスランは俗物的に、異性への好意を連想した。ジャスミンも同じらしく、押し黙ってしまった。最後に、ニコルがようやくその推論にいたった。

「べ、別に深い意味はないんです！　ただ、肩を並べて戦った人の顔も知らないなんて、悲しいですから……」

　つい、小さく笑いをもらしてしまった。恐らく通信を通ることのできるくらいの声量だったろう。何故なら、ジャスミンの吐息をかすかにもらす笑い声が聞こえているからだ。

「カルミアと同じですよ。私、カルミアのお姉さんですから」

　ジャスミンの声はずいぶんと明るいものになっていた。ヴァーリの少女が見せたせっかくの微笑みを打ち消すように、戦艦が一際大きく揺れた。砂丘に乗り上げるほど間抜けな軍人はザフトにはいない。空気というものは目に見えるのではなだろうか。特に戦場にいるとそう考えさせられる。暗い格納庫の中、明らかに空気の色が変わった。

「ニコル、この戦い、おそらく俺たちの活躍が鍵を握る！」

　ガンダムの、ビームの攻撃力は攻城戦において絶大な威力を発揮する。宇宙要塞アルテミスを陥落させたように、2機のガンダムがそろえば十分な被害を与えられるからである。ところが、隣にたたずむブリッツガンダムのパイロットは、思いのほか反応が鈍い。

「ニコル？」

　ためしに呼びかけてみる。すると、少々の間が空いて、驚いたように跳ねた声が聞こえた。

「はい！？」

　先ほどの言葉をもう一度かけなおそうとすると、ニコルはそれを遮るように言葉を繋げた。

「いえ、わかっています。ディアッカの分も頑張ります、このブリッツで！」

　どうも様子がおかしい。ニコルはまだ若いが、戦場に出ることに不必要なまでの緊張感を見せたことはこれまでなかった。しかし、問い直そうにも事態はそんなに悠長に構えていてはくれなかった。
　単発で瞬間的な振動がユダを襲う。間近に敵の攻撃が着弾したようだ。ユダに格納されている6機のモビル・スーツすべてに聞こえるオープン・チャンネルで、ラウ・ル・クルーゼ隊長がブリッジと通信を繋いだ。

「何事かね？」

　食器を割ってしまった。では割れたのはどの食器か。その程度のことを確かめるように、クルーゼ隊長は落ち着き払っている。ブリッジ・クルーは若い男性である。その声の調子以上に、慌てたような声が若さとともに未熟さを感じさせる。

「イレギュラーです！　予測有効射程外からの砲撃を受けています！」

　ご丁寧に、敵はまるでこの言葉を証明するかのように友軍艦シモンを撃沈した。通信に紛れ込んだブリッジの様子からそのことはわかった。
　動いたのはクルーゼ隊長の搭乗するジンオーカーである。バスターのちょうど正面にいたジンオーカーが体を90°回転させ、ユダの側壁へと1歩近づいた。狭い格納庫ではそれだけで壁の間際に立つ事になる。そして、レセップス級の側壁には左右合計で6つのモビル・スーツ・ハッチが存在している。

「各機、出撃に備えろ」

　クルーゼ隊長の命令に、残りの5機が最寄のハッチの前に立ち並ぶ。バスターの横にはクルーゼ隊長の機体が、背中合わせの反対側にはニコルのブリッツがいる。だが、ハッチはすぐに開くことはなかった。

「ハッチを開きたまえ」

　隊長は始終同じ調子である。ブリッジ・クルーは次第に落ち着きをなくしているというのに。

「しかし、まだ出撃予定距離にまで達していません！」

　残念なことにこの言葉自体がクルーの未熟を証明していた。戦場では予定通りになることの方が稀有な話だ。無能というよりも、戦場に慣れていない様子である。そういう意味において、このクルーゼ隊は多様な戦闘を経験していることになる。クルーゼ隊長がクルーを言いくるめることなどたやすいことだった。論詰めで諭す必要もなく、ただ一言でクルーはハッチ開閉作業に入った。

「揚陸艇と運命をともにするつもりはない。君らも早々に戦線を離脱することだ」

　ハッチが開かれる。ハッチはそのままリフトとしても使用するため、足元を軸に徐々に上から倒れるように開いていく。真っ先に飛び込んできたのは青い月光。ユダの下では砂が高速で流れていた。そして、立ち上る砂の柱がユダを取り囲んでいた。ビームの輝きが一際大きな砂柱を発生させた。
　GAT-X105ストライクだ。ユニウス・セブンにおいて同様の高火力兵器を用いていた。
　横倒しとなり足場と化したハッチへと各機が急いで移る。バスターも完全に格納庫から外にでる。すると、度重なる爆発で吹き上げられていた砂が雨となってバスターを叩いた。着弾点が徐々に近くなっている。次はこのユダが狙われる。咄嗟の判断でバスターを飛び出させる。横のクルーゼ隊長もほぼ同じタイミングでジンオーカーをユダから離脱させた。その直後、ユダがビームの直撃を浴びる様子が後部メイン・カメラからの映像で確認できた。艦体にビームを直撃され、爆発によって生じた砂の隆起につんのめる形でブリッジを含む後方部分が宙で1回転して叩きつけられた。走行していた勢いのまま、残骸が砂の上を滑っていく。ビームの火力を侮っていたとは言え戦艦がわずかな時間に2隻も撃沈された。

（やはりガンダムは異常だな）

　ユダに加速させてもらっていた慣性はまだ十分に残されている。すでに進行方向へと向けて加速していることを利用して、バスターをすぐさま敵基地の方角へと加速させる。。スラスターで機体を浮かせるとともに推進させ、砂につま先がかすめるほどの超低空を滑空する。
　すぐ横にはクルーゼ隊長がど同様の姿勢で滑空していた。離れた場所ではジャスミンとニコルが並んで滑空していた。幸い、2人とも無事である。恐らくユダに生存者はいないだろう。加えて、この作戦を共にするはずだった2機のジンオーカーの姿はなかった。ビームの直撃をかわせず、ユダとともに撃墜されてしまったらしい。友軍とは言え、ほとんど面識のない人たちである。ただ、それが死別に無関心でいられるということを意味してはいないらしい。決して気分のよいものではなかった。
　仲間を奪った敵はごく見慣れた姿をしていた。夜の砂漠にさえ映える白い手足をして、暗緑色の大型ビーム・ライフルを左腰に構えている。ユニウス・セブンで1度見せた砲撃特化の装備をしたGAT-X105ストライクガンダムである。砂漠に大型のコンテナを打ち捨て、それを足場に再びライフルを構えた。
　モビル・スーツのほどの長さがあるライフルが膨大な熱量を撒き散らすビームを撃ちだす。焼かれた冷気が身をよじって悲鳴を上げた。急激な温度差に砂が焼け焦げるかすかな音がして、風景が歪んで見えた。だが大気も負けてはいない。ビームを減衰させ、弱ったビームから粒子として拡散させ始める。光る粉がほつれるようにビームの軌跡を描いた。最も遠い位置にいたレッセプス級ヤコブにまで光は続いた。威力も減衰していた。直撃を避けるための時間があった。ヤコブは右足に当たる部分をもぎ取られただけでかろうじて持ちこたえた。だがすでに戦闘として数えることはできない。このフィールドの戦艦は3席とも封じられた。モビル・スーツは脱出できた戦力で1個中隊程度。
　これ以上攻撃させてはならない。
　バスターを急がせようとすると、隊長とジャスミンのジンオーカーが目に見えて遅れだした。ジンオーカーでは推進力も滞空時間もガンダムにはるかに劣る。どうしても置き去り形にならざるを得ない。

「アスラン、ニコルは各個判断で敵基地に向かえ。ジャスミンは……」

　命令は途中で途切れた。バスターのカメラはその原因を捉え、コクピットの片隅にあるモニターに投影していた。重戦闘機が2機、ジンオーカーめがけて機銃を照射していた。隊長とジャスミンは完全に足止めされている様子である。静止したヤコブから這い出して来た仲間のジンオーカーも含めて重戦闘機はガンダム以外の機体を抑えようとしているらしい。機銃が砂の上を一直線に走り、逃げるジンオーカーの動きが制限される。

（ガンダムはガンダムで抑えるつもりなのか？）

　少なくともバスターとブリッツの動きを牽制してくる気配はない。アスランはバスターを加速させたまま、ストライクの放ってきたビームを大きく機体を横に滑らせることでかわした。砂がモビル・スーツの高さを超えるほどに舞い上がる。遠距離攻撃ならバスターとてお手のものだ。右腰のライフルを構える。左腕に装備された重粒子砲にレールガンとは異なる重さの違和感を覚えながらも、ガンダムはすぐに姿勢を安定させた。引き金を引くとビームが一直線にストライクへと伸びていく。
　ストライクはたやすくかわす。バック・パック--ビーム砲が装備されたものだ--を外すと、残されたバック・パックと足場に使用されていたコンテナがまとめてバスターの攻撃によって吹き飛んだ。相手は武器を失った、そう考えるのは楽観的というものだ。キラ・ヤマトは武器を捨てたに過ぎない。おそらくはエネルギー切れ、あるいはすでに不要なのか。どちらにしろ、相手にとって不測の事態ということはないだろう。
　やはりガンダムの存在そのものがこの戦いの勝敗を分けることになるようだ。

「ニコル！　いくぞ！」

　声をかけてからフット・ペダルを踏み込む。スラスター出力が増大し、バスターの速度が増す。敵が新たな動きを見せる前に距離を詰めておく。だが、ブリッツはすぐには追いついてこなかった。明らかに遅い反応で、返事にも不自然なほど間があった。

「は、はい！」

　間を感じたことは何度目のことだろうか。ニコルの様子のおかしさを感じずにはいられない。反応が鈍いのだとも一概には言い切れない。その証拠に、バスターに追いつこうと加速するブリッツは性急に思えた。

「相手は武器を失っています！　一気に討ち取りましょう！」

　ニコルはストライクへと目掛けてビームを乱射した。だが、あせり過ぎた攻撃は一撃たりともストライクを捉えることはなく、外れたビームは砂地を、ストライクすぐ後ろの岩山に命中し火花を咲かせた。

「ニコル、前にですぎだ！　速度を落とせ！」
「え……？」

　バスターは両足を前に突き出し、足の裏からバック・ブーストをかけることですでに減速を始めている。だがブリッツは明らかに減速のタイミングが遅れていた。このままではストライクに不用意に接近しすぎる。
　ストライクはしゃがみこむような姿勢をとると砂中から何かを引き上げる。長い金属製のそれは、ローラシア級ガモフを撃沈した巨大なビーム・サーベルそのものであった。刃を持たない剣が光そのものを剣として、ブリッツを迎え撃つように振るわれる。ストライクは一息に飛び出すと、頭上に掲げた剣を力強く振り下ろした。

「ニコル！」

　通信機から聞こえたのは短い悲鳴。ニコルもまたブリッツのビーム・サーベルを展開し、危ういタイミングでストライクの大剣を受け止める。しかしまだとまりきっていない加速とストライクから叩きつけられた力でブリッツは砂地に叩きつけられるように体勢を崩す。何とか転倒こそ免れたものの妙な軌道で砂の上を滑り、ようやくとまった時には片膝をついてすぐには立ち上がれそうにない。体で滑るか足で滑るかの違いしかない。結局砂の上を転がされたことには変わりない。
　ストライクは、キラはすぐにでも追撃を加えようとする。

（やはり単なるコーディネーターでしかないニコルには荷が重いか……？）
「キラ、お前の相手は俺だ！」

　通信は繋いでいないが、バスターは急速に接近している。気づかないキラではないだろう。特火重粒子砲を突き出し引き金を引く。ビームのように派手な輝きを放つ粒子の塊が突き進み、ストライクはこともあろうにそれを構わずバスターへと迫った。かわす気がないのか。荷電粒子はストライクの肩の辺りをかすめ、フェイズシフト・アーマーの輝きが放たれる。一気にバスターとの距離をつめたストライクはすれ違いざまに特火重粒子砲の銃身を切断した。切断面が赤熱し、投げ捨てた途端に銃身そのものが爆発する。
　無理もない。ストライクに気づかせるために無理な攻撃を仕掛けた。残念ながらZGMF-1017ジンが携帯できる最強の銃はわずか1発でその役割を終えてしまった。そのかいあってブリッツからストライクを引き離すとともに、ニコルのそばに降りることができた。
　ストライクは大剣を構えたままこちらの様子をうかがっている。度重なるビームの攻撃に焼かれた砂から黒煙がいくつも立ち上っていた。

「何をそんなに焦ってるんだ、ニコル！？」

　ブリッツが立ち上がる。フレームに致命的な損傷はないようなことが幸いだ。

「アスラン……。僕はガンダムが怖い……。宇宙で見せたあのストライクの動きは何なんですか！　あれは、僕たちを殺すためだけに戦っていた……！
「……わからない」

　キラという人間は敵に容赦はない。だが、冷徹と冷酷は意味が違う。必要だから敵を殺すことはあっても、敵を殺すことを目的とする戦い方はしないはずなのだ。だが、大気圏突入寸前の戦いで、キラが見せた戦いは殺戮、殲滅、敵の殺すことを目的としているものだった。
　ガンダムには秘密がある。ストライクはこちらの様子をうかがっているように動きを見せない。

「ガンダムには何か訴えてくるものがあるように思えるが、それが何なのかは俺にもわからない……」

　大気圏突入を果たしたアスランが無事に着陸できたのは、自動操縦の類であるとしてもガンダムを操る際、何かしらの違和感があると気づき始めたのは最近のことだ。ジンに乗っていた時に比べ視界が広くなったように感じられていた。

「だが今は戦闘中だ　目の前の敵に集中しろ！」

　飛び出すストライク。大剣をかざすその姿へと向けてバスター、ブリッツが同時にビームを放つ。その動きは何とも不気味なものだった。かわすとも直撃するとも言えない独特の距離でビームをかわし突進の勢いを止めようとしない。強引ともどこか危ういとも見える回避行動でストライクは一気に距離を詰めるとビームサーベルを振り下ろす。
　バスターとブリッツ、2機のガンダムが跳び退いたところ、ためらいなく振り下ろされたサーベルは砂を爆発させる。砂柱がストライクの姿を覆い隠すその瞬間には、キラは砂を突き破りアスランへと飛びかかった。
　獣じみた躍動につい反応が遅れてしまう。近接用の兵装を持たないバスターでは巨大なビームサーベルを防ぐことはできない。

「アスラン！」

　間に立ち入ろうとするニコルへと、ストライクは素早く目標を変更した　無理のない軌道で太刀筋を横薙ぎに変え、体をひねる勢いも加えてブリッツへとビームサーベルを振るう。その迫力たるやプレシャーを覚えるほどだ。
　通常のビームサーベルで受け止めるにはあまりの勢いに、ブリッツは盾としても使用できる複合兵装を構え受け止める。ビームの放つ強烈な輝きに加え、衝撃を受け止めきれなかったブリッツが後ずさる。砂にブリッツの足による轍が刻まれたほどだ。

「離れろ！」

　さて、これはどちらの対して発言したものなのだろう。アスランの放ったライフルはストライクの胴体が数秒前まであった場所を素通りする　素早くブリッツを離れたことでストライクは攻撃を回避したのだ。ビームは遠く離れた砂場を無為に吹き飛ばすだけに終わった。

「無事か、ニコル？」
「はい、なんとか」

　まさにその通りだろう。右腕の複合兵装の表面にはビームの痕が一筋に刻まれている。ガンダムにとってシールドなど保険程度のことなのだろう　ビームの火力は高すぎる。後少し遅れていればブリッツは右腕を、最悪の場合胴裂きにされていた。
　ストライクは離れた位置でこちらの様子をうかがっているようだ

（何なんだ、おまえのその戦い方は？）

　執念じみているとも、どこか怨念じみているとも思える戦い方なのだ。




　キンバライド基地の格納庫は照明が明滅し、響く衝撃の度にむき出しの岩盤から埃が落ちた。
　そして、壁を突き破り漆黒のガンダムが床へと投げだされた。ブッリツが仰向けに倒れ込む。壁には大きな穴が開き、まだ無事であった部分に光が走ったかと思うと爆発が一斉に壁の一角を吹き飛ばす。その爆発の中から2機のガンダムが　格納庫へと乱入する。
　バスターは右に残されたビームライフルを発射するも、威力と引き替えに長大な銃身を持つライフルはとり回しが悪い。左右の振りがストライクの動きに追いつかず格納庫のガントリークレーンを壁ごと吹き飛ばすにとどまった。ストライクが強引に接近しようとすると後ろに下がるほかない。

「アスラン！　この程度なのか？　もっと攻撃してこい！　できないと言うなら、この程度でしかないなら、僕はここで君を討つ！」

　キラが猛る。ブリッツが立ち上がるなり左腕から射出ユニットを発射すると、巨大な剣を力任せにぶつける。ビームの熱量を吸収したミノフスキー粒子が強い光を放ち、溶けて砕けたユニットを壁へと叩きつけることとなった。
　ブリッツもバスターとも戦闘を繰り返している。同じ手で何度もやられるつもりなんてなかった。
　アスランはともかくブリッツのパイロットはただのコーディネーターだろう。完全にガンダムの性能を持て余しているようにも見える。ブリッツは攻撃を仕掛けてくる気配を見せない。後ずさるばかりで、アスランのバスターと違いこちらの隙をうかがっているでもないのだ。キラはアスランとだけ気配を戦わせていた。
　数の上では1対2。だが戦力の比率はその限りではない。
　キラはアスランと睨みあい、ブリッツは視界の隅にとどめておくにしておいた。照明が半分死にかけている格納庫の暗さの中で、3機のガンダムがただずむ。

「ヤマト軍曹、聞こえるか？」
「シュバリエ中佐」

　突然の通信からはこの基地の指揮官の声が聞こえた。バスターと対峙する姿勢を解かないまま、キラは声だけで応じた。

「キンバライドは放棄する。お前はアーク・エンジェルで脱出しろ」
「しかし、それではガンダムは誰が……？」

　抑えるつもりですか。そう聞くよりも早く、月下の狂犬は動いた。

「俺がするさ」

　格納庫へとバズーカが突如撃ち込まれた。




　砂漠の虎は5隻もの戦艦に加え、20機を越すモビル・スーツを動員していた。このフィールドだけでモビル・スーツの数は5倍以上も差が開いている。
　レセップス級1隻につき6機のモビル・スーツが搭載されているとして、こちらにはジンオーカーが3機と、GAT-X102デュエルガンダムしかない。リニアガンタンクは5台。健闘こそしてくれているものの、戦力差は明らかであった。
　アイリス・インディアはGAT-X102デュエルガンダムの中で息を整えることにばかり必死になっていた。

「とにかく敵のジンオーカーを寄せ付けないことだけを考えて！」

　パイロットであるジェシカ--よくよく考えてみるとファミリーネームは聞いたことがない--の指示にアイリスは狙いをつけることよりもとにかく撃つことを優先した。
　砂漠に打ち捨てられたコンテナを隠れ蓑にライフルを放つ。ビームが前進を続ける褐色のジンオーカーの近くに着弾し、爆発する。これで敵の進行は目に見えて遅くなる。リニアガンダンクの砲撃は致命傷にはならなくともモビルスーツの分厚い装甲を十分に損傷させている。
　モビルスーツが開発され、文字通りの格闘戦が展開できるようになったとは言っても戦いの基本は射撃で相手の動きをいかに封じることができるかにかかっているようだ。
　爆発の火煙が夜陰を照らして、砂丘を塹壕代わりにした青いジンオーカー、リニアガンダンクが敵を寄せ付けまいと砲撃を繰り返す　むかしの戦争もきっとこんな風な攻撃の応酬だったのだろう。
　敵の攻撃が近くに着弾して、あるいはデュエルが隠れるコンテナを直撃する度、アイリスは小さな悲鳴を必死に飲み込んだ。

「落ち着け！　敵の攻撃なんてそうそう当たるもんじゃない！」

　アフメドだ。この新兵とはよく訓練をともにした。若いのに真面目というか戦うことに熱心な人でノーマルスーツにヘルメット姿の印象しかない　。
　アフメドのジンオーカー--こちらは青く塗装しなおされている--は砂丘から身を乗り出すなり不用心に近寄っていた敵のジンオーカーにアサルトライフルの連射を浴びせた。逃げ遅れ、ライフルの連射を綺麗に浴びた敵機は仰向けに倒れ動かなくなる。
　爆発はしないようだ。そんなことまで観察していると、途端にアフメドが窮地に陥っていた。2機のジンオーカーから同時に攻撃されて砂丘に隠れても装甲に被弾を示す火花が散っている。砂丘も隠れみのに使えるだけで弾丸の貫通を防いでくれるわけではない。
　砂丘がつき崩され、リニアガンタンクが踏みつけられるとともに上からアサルトライフルの弾丸を浴びせられていた。
　はじめから戦力が違うのだ。このままではみんな死んでしまう。

「私が……、私が出ます！」

　ガンダムなら、フェイズシフトアーマーならジンオーカーの攻撃くらい何でもない、きっと。
　デュエルをコンテナの上に立たせた。こんな目立つ場所にいると、敵は即座にアサルトライフルで狙ってきた。

（大丈夫、フェイズシフトアーマーなら大丈夫だから！）

　アイリスは目を閉じたくなる衝動に耐えながらロックオン・カーソルを操作する　
　デュエルは敵の攻撃に完全に耐えていて。装甲が光輝いて被弾を示すものの損傷を告げるアラームは聞こえてこない。ゆっくりと狙うことができるなら、当てられる。
　ビーム・ライフルの引き金を引く。放たれたビームはジンオーカーの胸部に命中すると、何故か地面が爆発した。何でもない。ただ貫通したビームが先に地面で爆発しただけで、風穴のあいた敵機はゆっくりと倒れそうになって、その前に爆発した。
　撃墜できた。
　アイリスが自身の戦果の意味を捉えきれず呆然としている間、それは誰にとっても同じであったらしい。ほんの一瞬、砂漠の夜が静かになった。誰もが攻撃の手を止める。そのタイミングが偶然一致して静寂を作り出していたのだ。
　そして、再び戦いは動き出す。
　アイリスの拙い操縦は、反対に敵にデュエルガンダムの圧倒的な性能を見せつけることになったらしい。敵はデュエルを警戒して攻撃が散漫になって浮き足立っている様子だった。反対に味方は勢いづいてくれた。

「よし、敵を押し返す！　各員覚悟を決めろ、ここが正念場だ！」

　このフィールドの事実上の指揮官であるジェシカは乗機を砂丘から乗り出させてアサルト・ライフルの弾丸をばらまき始める。姿を不用心にさらしたジェシカ機に敵の攻撃が集まりそうになったところで、アイリスはビームを敵のいるあたりに命中させた。敵の隊列は明らかに乱れていた。デュエルがその存在を示すだけで敵は身動きを封じられてくれる。少しずつ、少しずつでもいいから押し返していける。
　ガンダムの力さえあれば。




　戦況は決して最悪の経過をたどっている訳ではないが、一時も気を抜くことができない状況が続いてる。
　マリュー・ラミアスは厳しい表情--この頃いつもそうだが--を浮かべたままアーク・エンジェルの艦長席についていた。Sフィールドではストライクが3隻のレセップス級を沈黙させるも2機のガンダムに基地施設内部への侵入を許した。Nフィールドはデュエルを中心として敵の本隊との戦闘は続いている。
　結論は決まっている。　辛うじて戦線を維持できたところで、アンドリュー・バルトフェルドが本気を出せばこの基地などひとたまりもない。

「フレイ・アルター2等兵、アーク・エンジェルの発進準備を進めなさい」
「でも……！　まだアイリスが……」
「ガンダムならば後で合流することも可能です。アーク・エンジェルを失えば元も子もありません」
「……了解」

　これだから志願兵は扱いにくい。命令には従ったため叱咤するつもりはないが、軍人としての基礎がまるでなっていない。アルスター2等兵はその背中に不満を張り付けたようにぎこちなくどこか荒い動作でアーク・エンジェル発進の準備を始めた。
　砂漠の虎がこのキンバライド基地を襲撃したのはガンダムがあるからに他ならない。アーク・エンジェルが脱出に成功さえすれば砂漠の虎もこれ以上この基地に余分な戦力を割こうとはしないだろう。
　だが、何故この基地の所在がザフト側に露見したのだろう。これまでシュバリエ中佐はこの基地を隠し通せてきた。それがアーク・エンジェルが入港した途端にザフトの襲撃を受けるというのでは出来すぎている。

（一体今何が起きているというの……？）

　考えはまとまらない。それだけの時間など残されてはいない。
　ナタル・バジルール少尉が叫んだのだ。

「ラミアス大尉、Nフィールドが突破されました！」
「そんな、あそこはジェシカ中尉の部隊が……」

　ダリダ・ローラハ・チャンドラⅡ世の慌てたような声にマリューは言葉を被せる。

「デュエルは！」
「わかりません。敵が新型機を投入した模様！　部隊は壊滅状態です！」

　ついさきほど戦線を押し返し始めていると報告されたばかりでなかったか。一時の気のゆるみも許されない。それがものの例えでない現実であって欲しいと一体誰が頼んだというのだ。




　牙を輝かせた獣が砂漠を駆ける。これは比喩でもなければ事実でもない　しかし現実である。
　獣の四足に踏みつけられた砂粒が月明かりを反射する。その踏み砕かれた砂の道を疾走する獣はその口から輝く牙を覗かせていた。
　ヴァーリの1人、Kの花を冠するカルミア・キロによって開発された砂漠の虎の新たな牙である。
　不整地を進むにはモビルスーツの構造は決して適してはいない。簡単に足をとられる砂漠のような場所では二足では体勢の維持に努めることで手一杯となってしまう。何も遮るもののない環境で18mという背の高さはそれだけよい標的だ。
　よってカルミアは生み出した。人型であるというモビルスーツの定石を破り、獣の姿を与えた。その足は四足　無限軌道さえ備え、その背には回転式の砲塔が背負われている。暗い紫の体は月光をしみこませる。
　TMF/A-802バクゥ。
　何頭もの猟犬は砂漠へと放たれた。
　足に備えられた無限軌道を使うことで伏せの姿勢のまま砂地を疾走するその低い姿勢は、スケールこそジンオーカーと同規模でありながら正面投影率を減少させ敵への接近を容易とする。
　ザフト軍のジンオーカーを追い越したバクゥはリニアガンタンクへと迫る。ガンタンクは攻撃を繰り返すもこれまでのモビルスーツとは速度が違っている。駆け抜けるバクゥの後ろを追いかけるように着弾した砲弾はただ砂を吹き飛ばすでしかない。
　バクゥの背中の銃身が台座から回転し、その銃口がリニアガンタンクへと向けられると、レールガンによって発射された弾丸はたやすく戦車を吹き飛ばす。
　砂丘に隠れていた大洋州連合軍のジンオーカーへとバクゥが駆ける。　その四本の足がしっかりと砂を踏みしめ、横に上に跳ねるような動きを繰り返す。その姿はまさに獣であり、標準さえ満足につけられぬまま接近を許したジンオーカーへと飛びかかる姿は捕食者のそれである。
　体から突き出た細長い顔。その口にあたる部分にユニットが外付けされていた。むき出しのコードが見える後付けのパーツは口から左右に筒上の構造が伸びていた。その先端に見慣れた輝きが生えている。ビームサーベルが左右に伸び、獣の輝く牙を演出していたのである。
　最初に飛びかかったバクゥは喉を咬みきるようにジンオーカーの首をはねた　続くバクゥは腕に牙を突き立て、十分な長さを持つビームサーベルはわき腹さえ喰い破る。しんがりを務める3機目のバクゥはまだ倒れることさえできない敵機の肩に飛び乗ると牙を胸部へとそのまま食い込ませる。ビームの高熱は胸部エンジン、ジェネレーターを内部から喰い散らかしバクゥが跳びのくとともにジンオーカーは爆発する。
　上半身を綺麗に失い、下半身が砂地に崩れ落ちるジンオーカーのそのすぐそばでは口についた血を払うように首を振る3機のバクゥの姿。
　猟犬の飢えはまだ満たされてはいない。次の獲物を探し、獣は歩き始めた　四足のモビルスーツ。その異形を見せつけるように地を踏みしめ、砂をまき散らし、牙はビームに輝く。




「カルミア、僕の機体の準備はできているかい？」
「もちろんよ、アンディ」

　砂漠の虎が立ち上がる。その傍らに褐色の肌を持つヴァーリを侍らせて。戦場から離れたレセップス級のブリッジで見られたこの光景はクルーたちに張りつめた空気を与えた。

「ダコスタ君にばかり獲物をとられてしまうのも何だ。僕も戦わせてもらうとしようか」

　猟犬の群れが砂漠を駆ける。
　足に設置された無限軌道をフル稼働させたバクゥは砂漠を縦横無尽にかけずり回っていた。散らばるリニアガンタンクの残骸。キンバライド基地の防衛戦力を喰い散らしながらザフトは新兵器の性能を見せつけていた。
　ジンオーカーは単にZGMF-1017ジンを砂漠で扱うためのマイナーチェンジにすぎない。当初地球侵攻を予定していなかったザフト軍は地上用モビルスーツの開発で大いに遅れているのである。バクゥは待望の陸戦機であり、その設計思想は奇抜さは他の追随を許さない。
　敵対する大洋州連合軍は鹵獲したジンオーカーを塗装しなおして使用している。そのジンオーカーそのものがすでに旧式なのだ。考えもしなかったことだろう。戦車ほどの堅牢さと素早さを持つ這うほどにも背の低いモビルスーツとの交戦など。
　マーチン・ダコスタの搭乗するバクゥは敵ジンオーカーの攻撃にさらされるも、攻撃のタイミングは明らかに遅れを見せている。まるでバクゥの動きに反応できていないのである。バクゥの描いた轍にアサルトライフルの弾丸をめり込ませているでしかない。何とも哀れなことだ。敵に捕らわれ、その性能を発揮することもできない。

「敵に下ったその姿、見るに忍びん！」

　せめて華々しく散らせてやる　それがザフト軍人としての矜持である。

「ルーク！　ゲイル！　ジェット・ストリーム・アタックをかける！」

　マーチンと小隊を組む2機のバクゥへと檄を飛ばす。3機のバクゥは飛び上がるように足を延ばすとスラスターで加速される勢いのまま青いジンオーカーへと駆け出した。
　スラスターが砂を舞い上がらせ、踏みつける四足は力強く。だが、轍は一つ。足跡は一つの軌跡を描くでしかない。マーチン機を先頭に、そのすぐ後ろにルーク機、ゲイル機が縦隊で並んでいる。マーチン機の作り出すジェットストリームの中を2頭の猟犬が離れることなく続いている。
　ジンオーカーからはマーチンの姿だけが見えていることだろう。
　地獄の番犬は3つの頭を持つと聞く。マーチン機がまずは仕掛ける。そして、ルーク、ゲイルが追撃を仕掛ける。この三段構えの戦法は敵を地獄へと誘うための常勝戦術なのだ。
　ジンオーカーのアサルトライフルが火を噴くが、この速度、この動きにそうそう当てられるものでもない。何より敵は逃げを選択すべきであった。3頭の牙から逃れられる者などいないのだから。

「遅い！」

　まず仕掛けるはマーチン機。低く低く飛び出した。高さだけなら通常のモビル・スーツの腰までもないバクゥの突進はビームサーベルという牙を剥き出し、ジンオーカーの両足を喰い破る。両足を失ったジンオーカーは倒れることさえ許されない。それほどの時間はないのだ。即座に飛び上がっていたルーク機が腹を裂き、最後のゲイル機はさらに高くジンオーカーの首を跳ねた。高さ、時間、タイミング、これをずらした連続攻撃を回避することはできず、ジンオーカーは喰い散らかされた姿のまま砂漠へと倒れるとともに爆発する。
　まだ飢えも渇きも満たされない。
　マーチン機のモニターにはまだ1機残されているジンオーカー、そして、GAT-X102デュエルガンダムの姿が焼き付いてた。
　これが次の獲物だ。




「ジェシカ中尉！」

　仲間のパイロットであるアフメドの声をアイリス・インディアは呆然と聞いていた。目の前でほんの一瞬の間にジンオーカーが切り刻まれて破壊された。離れた場所では犬型モビルスーツの別の部隊がリニアガンタンクを全滅させていた。ザフト軍のジンオーカーは徐々に迫ってきている。
　もうデュエルガンダムのフェイズシフト・アーマーも絶対の鎧ではない。自分の平穏を守ってくれていたはずのものが突如として消えてしまう。それが物騒な兵器であっても何か異常な研究であったとしても。アイリスはこの光景に見覚えがあった。見たことがあるのではない。ただ、よく似た状況を知っている。

「何をしている！　来るぞ！」

　アフメドの声に無理矢理意識を覚醒させられた。ジェシカ中尉を倒した3機の犬型モビル・スーツが向かってきている。アフメド機とは反対方向にデュエルを逃がすと、先頭の1機はアイリスたちを分断するようにその間を抜けていった。残りの2機が左右に扇状に広がってそれぞれ攻撃を仕掛けてくる。
　アイリスを狙う犬が背中のライフルから放ったのはレールガン。シールドで受け止めた時衝撃がとにかく大きかった。幸いシールドは貫通していない。
　敵はすぐそばにまで来ていた。ビームの牙を発生させて飛びかかっていた。慌てて狙おうとビームライフルを起こす仕草に合わせられたように敵は牙を振り抜きデュエルの背中側へと駆け抜けていった。ライフルの銃身が熱で綺麗に斬り裂かれていた。

（ジンオーカーと全然動きが違う……！）

　とにかく速く、そして異質。ジンオーカーと同じように考えているとまるで動きについていけない。
　ライフルを投げ捨てて代わりに肩越しにバック・パックに取り付けられたビーム・サーベルを抜く。柄しか存在していなかったものが光の刃を獲得する。

「アフメドさん、敵はきっとすぐに……、アフメドさん？」

　連絡がない。モニターの片隅に倒れたアフメドのジンオーカーが見えていた。見えている範囲では片足が破壊されているらしい。ついさっき警告してくれたアフメドに代わって、今度敵機の接近を告げてきたのはコクピットのアラーム。
　3機の敵が一列になってデュエルを目指していた。
　こんな時、ヴァーリでない普通の女の子ならどんなことを思うんだろう。仲間が死んで悲しい。アフメドのことが心配。それとも死にたくない。ヴァーリであるアイリスはそのどれとも違った。敵と戦えるのは自分だけ。武装はビーム・サーベルのみ。そんなことを確認する。
　横に逃げても駄目だった。単純な陸上速度なら相手の方が上。上に逃げても無駄だと言うことはジェシカ機撃墜の時に見せてもらった。だから、アイリスは前にでると決めた。デュエルが走り出す。スラスターの出力を上げ、正確には足は体を支えるために動かしているだけで推進力の大半はスラスター出力が担っていることになる。先頭の敵が放つレールガンをシールドで受け止めるとともに、シールドを投げ捨てる。すでにシールドは疲弊していた。ビームを防げる保証なんてないのだから。
　接近する敵。口から伸びるビーム・サーベルは低い位置で防ぐことは難しい。そして足を狙ってくる。だから跳ぶ。デュエルは砂を踏みつけ先頭の敵機を飛び越えるほどの勢いで上へと跳んだ。完全に足を狙っていた先頭の1機は完全に反応が遅れていた。代わりに2機目がデュエルと同じ高さまで飛び上がって、3機目もそのすぐ後ろに続いている。
　スラスターに上に持ち上げてもらっても3機目が追いすがってくる。下に降りるには重力では遅すぎる。だからしゃがむ。デュエルは空中で膝を曲げ頭の位置を低くした。先頭の敵を踏みつけ足場とすることで本来ならばあり得ない、空中でしゃがんだことで2機目のサーベルはデュエルの頭上すれすれを素通りして、無防備な腹部をデュエルへとさらしてくれた。右腕のビーム・サーベルをその腹へと突き立て、左腕でもう一本のサーベルを抜こうと手をバック・パックへと伸ばす。
　時間が間延びして、1秒が10秒にも感じられる時間の中でアイリスは理解していた。間に合わない。飛び込んでくる3機目の方が早い。デュエルはまだビーム・サーベルに手をかけただけだった。1秒もない時間差で先に攻撃するのは敵の方。そんな短い時間に滑り込む機体があった。青いジンオーカー--こめかみの部分に傷があるのはダコスタ機である--が敵機へと横から抱きつこうとしていた。無謀すぎる。横へと突き出されているビーム・サーベルはジンオーカーの胸部に深々と突き刺さりそのまま貫通する。命は、アイリスに反撃を許す時間と引き替えられた。デュエルの振り抜く左腕は止まらずビームサーベルを抜き放つ型のまま、敵モビルスーツをその肩口から縦に引き裂いた。
　時間としてはほんの数秒のことだろう。デュエルが着地した時には、その背後にモビルスーツが3機分の残骸が転がっていた。
　腹部に風穴をあけられた敵と縦に裂かれた衝撃で爆発して細かい残骸となった敵。その残骸の中に混ざり込むようにアフメドのジンオーカーが横たわっていた。斬り裂かれた傷は胸部から腹部にかけて走りパイロットの死を教えていた。

「アフメドさん……」

　いつの間にか汗をかいていた。もしかすると息もとめていたのかもしれない。呼吸が荒くて、アイリスはついヘルメットを外した。




「俺を踏み台にするとはな！」

　デュエルに踏みつけられたことで一部機能に支障--オートバランサー--の調子が悪い--は生じていたが、ビームサーベル発生装置は無事であり、機体そのものもまだ動く。ビームサーベルはバクゥ完成後に急遽取り付けが決定したものであり、故障するとすればまずここなのだ。
　ルークとゲイルを失った。しかし敵にしても残りのモビルスーツはデュエルのみ。友軍のジンオーカーは徐々に前線を進めている。
　ガンダムは撃墜する。それこそがザフトの至上命題なのだ。
　マーチンはヘルメットを脱いだ。軽い脳しんとうでも起こしているのか視界が定まらない。だが、デュエルの姿ははっきりと見えている。左腕にビームサーベルを保持し、マーチンとは戦士たちの屍を挟んで睨みあっている。呼吸を読んでいるつもりかデュエルは動き出す気配はない。時間をかければ不利なのは相手の方だ。マーチンに焦るつもりなどなかった。砲撃とモビルスーツの駆動音とが徐々に近づいている。この区画の敵戦力はすべて片づけた。デュエルを除いて。その認識は決して誤謬を含んでなぞいなかった。しかしそれもイレギュラーを想定しなければのことだ。
　天から落ちた光が砂の大地に突き立てられた。バクゥとデュエルの間。砂をまき散らし、横たわるバクゥ、ジンオーカーの残骸をひとまとめに吹き飛ばす。不躾な火葬の主催者はザフト軍ではない。ビームライフルを装備した機体は量産されていない。2機のガンダムとアルトフェルド指令は基地攻略に向かっている。
　それは、やはり天から降りてくる。
　赤い機体だ。つま先、袖口の白いプレート以外が見事に赤く染まっている。ライフルにシールド--ザフト軍機でシールドを装備する機体は少ない--を持ち、何よりガンダムの顔をしたモビルスーツである。
　GAT-X303イージスガンダム。ザフトが奪い損ねたガンダムがマーチンとデュエルの間に降り立った。

「ガンダムか。ならば、敵だ！」

　バクゥが口元にビームサーベルを生やす。姿勢を前傾に、飛び出す勢いを貯める。イージスがこちらを向いたその瞬間に、猟犬は血を求めて飛び出した。バクゥの牙はフェイズシフトアーマーさえ喰い破る。ガンダムといえども絶対兵器などではないのだ。
　モニターに映るイージスの姿が急速に拡大していく。マーチンが勝利の確信を得たその間際、あまりに唐突で無遠慮な衝撃がマーチンをバクゥごと横から払った。イージスの肘がバクゥの首--ご丁寧にビームサーベル発生装置のケーベルを巻き込んでいる--を正確に打ち払ったのだ。そのまま横倒しに砂へと落ちる　ビームサーベルは消えている　メインカメラを有する頭部とコクピットとを繋ぐコードを内包する首が強打されたのだ　モニターはひどく不鮮明となった
　砂嵐が走るモニターの中、しかしマーチンははっきりと見えていた　メインカメラを踏みつぶそうと落とされるイージスの足を。




　イージスの足の下でもがくモビルスーツ。どうやら新型のようだ。首が破壊されショートしている。その衝撃が動力部を損傷させたのだろう。動きは次第に弱々しくなりつつあった。これはもういい。標的でない以上どうでもいい相手でしかない。
　一度強く踏みつけて、犬の頭部を完全に破壊してから足を浮かせた。次に足を置いたのは砂の上。わざわざとどめをさすつもりにもなれない。目の前にはビームサーベルを構えたままのデュエルガンダムがいた。

「GAT-X102デュエルか。行く先々にアーク・エンジェルがいるとはな。これは今回も外れか？」

　ヘリオポリス、アルテミス、ユニウスセブン。ムルタ・アズラエルがいるとの情報が指し示す先にアークエンジェルがいる。そして、ムルタアズラエルの影をつかむことはできないでいた。
　わざわざアフリカにまで来てこれとは、カガリ・ユラ・アスハは誰もみていないコクピットの中で遠慮なくため息をついた。
　オーブを守るためにムルタアズラエルは葬らなければならない。だが、オーブの地位を危うくする存在は何もブルー・コスモスばかりではない。モニターにはデュエルガンダムの姿があるのだ。

「まあいい。ガンダムには、消えてもらう！」

　オーブが中立国でありながら大西洋連邦に協力したという事実は消し去るに限る。イージスがライフルを向けるとデュエルは身構えた。
　ゼフィランサス・ズールが開発したガンダム　しかし兵器だ。戦闘で破壊されることに、ゼフィランサスはカガリを責めることはないだろう。




　キンバライド基地の三つ存在する格納庫のひとつでキラ・ヤマトはザフトの2機のガンダムと交戦していた。しかしモーガン・シュバリエ中佐に命じられアーク・エンジェルを目指すことになったのはつい先程のことだ。
　つい先程まで戦闘をしていた第1格納庫を包む白煙を突き抜けてGAT-X105ストライクガンダムが月下にその身をさらす。キンバライド基地はドーナツ状の構造をしていてその中央部分は開けている。モビル・スーツ同士の格闘訓練に使用されていたこの広間を抜けることでアーク・エンジェルが格納されている第2格納庫へと移ることができる。
　キラに脱出を命じ煙幕を撃ち込んだシュバリエ中佐の命令通り、キラはアーク・エンジェルを目指してストライクを走らせていた。
　戦いの音と光を周囲を取り囲む岩盤が打ち消して争いは遠くに聞こえる。不気味なほどの静寂に包まれる広間に月光が斜めに指していた。岩盤に切り取られた月光が広間に白と黒のコントラクトを描いている。ストライクが広間の中央、ちょうど光と影の境目に来た時のこと。突然ストライクに巨大な獣の影が落ちた。18mのストライクを軽々覆う巨獣の影は明らかに実物の大きさを超えている。そうだとしても犬の大きさでおさまる影ではない。
　ストライクを立ち止まらせ、見上げた先には鋼鉄の獣がこちらを見下ろしていた。
　鋭い鋼の爪が黒光りを放つ。その体はくすんだ橙色。起伏が作り出す影がところどころ月明かりをくり貫いて縞模様を演出していた。胸から伸びるケーブルは口元のサーベル発生器に結ばれ、どこか鎖に繋がれているかのようにも見えた。
　四足のモビル・スーツが岩盤の上から見下ろしていた。
　オープン・チャンネルで声が届く。

「ラゴゥ。カルミアが僕のために作ってくれた機体でね、少年」

　アンドリュー・バルトフェルドの声だ。するとラゴゥと呼ばれた機体は崖を下り始めた。山猫のように崖の段差を左右に降りて瞬く間に広場に足をつけた。見た目ほど簡単なことではない。これほど完璧にモビル・スーツの操縦をしてのけるとは、砂漠の虎の異名はやはり張り子ではない。
　いかさまもしているようだ。ラゴゥからの通信には、若い女性の声が混じっていた。

「TMF/A-803ラゴゥ。この子ならキラ君が相手でも退屈はさせないから」

　副座式を採用しているモビル・スーツは珍しいが、1人のパイロットに任せるには業務が煩雑な場合、補佐役として副パイロットが乗り込む場合もとも聞いたことがある。
　ラゴゥという機体は、開発者であるカルミア自ら搭乗するほど、思い入れの強い機体であるらしい。恐らくは、機体の挙動をアンドリューが担当して、射撃はカルミアが制御するのだろう。背にはターレットに備えられる形で2門の砲台が装備されていた。レールガンにしては口径が小さい。口に当たる部分にはビーム・サーベルと思われる装備が外付けされている。この機体はビームを装備している。怖いのではない。単なる敵戦力の確認に過ぎない。これが強がりではないという確信が、キラにはあった。

「たとえ相手が誰であったとしても、僕は戦う！　たとえ相手がどれだけ強くても、君であったとしてもだ、カルミア！」

　砂に深い足跡を刻む勢いで跳び出しながら剣を構えた。ラゴゥもまた、光で牙を発生させながら前へと歩き出す。その歩き出しは鈍重にさえ思えるほどゆったりとしていたが、ひとたび加速が始まると、今度は頑強としか思えない突進に早変わりする。砂を荒々しく踏みつけながら犬の俊敏性ではない、虎のたくましさでもってラゴゥが跳び上がった。光る牙をむき出しに跳びかかって来る。
　距離は瞬く間に縮まる。これまで幾度となく敵を屠った間合いに虎が迷い込んだところで、対艦刀を一息に振り下ろした。ラゴゥが両断される光景は、まるで予言か何かのように脳裏をよぎる。それほど必殺の間合いでの攻撃であったのだ。
　確信が油断を生んだとは思わない。そこまでの思い上がりは持てそうにない。
　ラゴゥは体を急速に回転させ、ストライクの左脇を通り抜けていった。それとも、透り抜けていったとした方がいいだろうか。対艦刀はラゴゥをかすめるほどの位置を素通りしただけだった。ラゴゥがストライクの後ろへ回った頃には、左肩に一筋の傷が残されていた。攻撃は命中したはずだった。手応えの錯覚さえあった。それでも攻撃は当たらない。この絶大な回避術を、キラは知っている。

「この技は……」

　構えなおすでもなくストライクを振り向かせた。食事を終えた獣が口に付いた血を振り払っているかのように、ラゴゥはのんびりと歩きながら首を回していた。

「ハウンズ・オブ・ティンダロス。まあ、僕のは未完成もいいところだがね」

　構えを変える必要がある。対艦刀を水平に、前へと突き出すように構えた。剣のリーチそのものを利用できる攻撃にも防御にも適した構えをとりながら、それでもキラは動けないでいる。相手の出方をうかがっていると言えば聞こえはいいが、より高度にハウンズ・オブ・ティンダロスを完成させている敵を相手に、物怖じしていることに他ならない。
　敵の動きが、次の一手がまるで見えない。
　砂漠の虎が動いた。背中の2門のライフルから、やはりビームが発射された。ストライクを低く沈み込ませる。2筋のビームを頭部のブレード・アンテナにかすらせるほどの近距離でかわした。この程度で、意趣返しになっているとは思わない。姿勢を低くしたまま、迫り来るラゴゥに突きを繰り出した。向かい合う双方の突進スピードに、突き自体の速度が合わされば相対速度は人の反応速度さえ超えるはずである。
　かわされると、しかし心のどこかで考えてはいた。
　ハウンズ・オブ・ティンダロスとの戦いは錯覚の連続である。ラゴゥは突き出された刀身を踏み台にしてストライクの頭上を跳び越えた。正確には、足の裏が刀身に触れているとしか見えないほどの近さで跳び上がり、ストライクを跳び越したのだ。
　急いでラゴゥの姿を追うと、ビームがストライクへと向かっていることに気付いた。かわしている余裕はない。左手で受け止めざるを得なかった。フェイズシフト・アーマーがこれまでないほどの輝きを放ちビームを受け止める。光の粒子が散っていくさまを目撃する。光が晴れると、ストライクの腕はその形を保っていた。ただし、装甲が丸く溶解していた。ミノフスキー粒子の膜、Ｉフィールドが欠損し被弾箇所の周囲は輝きを失っていた。白い塗装が剥げ落ちたことでチタン合金本来のくすんだ灰色が剥き出しになった。内部構造にまで損傷は及んでいないことは、せめてもの救いである。
　カルミアの仕業だ　ターレットに乗せられた銃身が回転しストライクの方に向けられていた　ラゴゥのビームはガンダムほどの威力はない。しかし、フェイズシフト・アーマーを破壊するには十分な攻撃力を有していた。
　通信が虎の咆哮をストライクのコクピットに響かせた。

「こんな不出来な技でも君よりも遙かにましだろう！」

　再びラゴゥが跳びかかって来る。どうしようもない。このまま斬られるわけにもいかない。対艦刀を両手で構えて叩き降ろす。
　ハウンズ・オブ・ティンダロス。ラゴゥは夢か幻、この世のものではないかのようにサーベルをかわすと、口から横へと突き出た牙をストライクの腹部へと喰い込ませた。強烈な輝きが瞬いて、光がやんだ頃には腹部の赤い塗装が一直線に剥げ落ちていた。コクピット内の温度が体感ではっきりとわかるほど上昇した。
　距離を開けられては対処の仕方がない。ラゴゥを逃がすまいと、振り向く勢いのままビーム・サーベルで薙ぎ払う。うまくいけば、ラゴゥを後ろから切断してしまえる。しかし、剣の向かう先に、すでにラゴゥの姿はなかった。あるのは、吹き上がる砂の柱。その先に、ラゴゥが跳び上がっていた。
　進行方向のベクトルをすぐさま垂直方向に変更するためには、モビル・スーツには強靭な四肢を、パイロットには並外れた体力を必要とする。
　突進の勢いを打ち消す前足と、スラスターの力を借りたとはいえ数10tもの機体を浮かび上がらせる後ろ足。そして、制動と加速の度にパイロットを強力なGが襲う。ラゴゥが120kmほどで走行していると考えた場合、重力加速度の4倍もの加重が加わったことになる。体重が軽いカルミアでも200kgを超える圧力を、アンドリューにいたっては300kgを超える衝撃に耐えなければならないはずなのである。
　そんなものは些事でしかない。そうとでも言いたげに、通信の声は嬉々としている。

「愉快な技だろう！」

　ラゴゥは首を横にひねり、牙の切っ先をストライクの胸部へと突き立てた。ストライクを守る光の粒子が零れ落ちる。今度強烈なGを感じるのはキラの番である。ストライクを後ろへと跳び退かせた。危うく、胸部のジェネレーターにまで熱が達するところだった。青い塗装が剥げ落ちて、爆心地さながらの解けたクレーターを構成している様子は機体各所に備えられたサブ・カメラからの映像で確認することができた。
　フェイズシフト・アーマーがなければ、ガンダムでなければ2回殺されていた。
　余裕を見せつけるように、ラゴゥはゆっくりとした足取りでストライクの周りを歩いていた。

「君のことはカルミアから聞いたよ。君は、ハウンズ・オブ・ティンダロスも、もしかしたらできてしまうかもしれない人種なのだとね。少々、青いがね」

　これほど完全な回避をしても完成しない技。その究極形は想像さえできない。

「僕は、誰にだって負けるわけにはいかないんだ！」

　操縦桿をこれまで以上に強く握り締める。すると、嫌な汗が手にまとわり付いていることに気付かされた。
　戦いが始まった途端に静かになったカルミアはそんなキラの思いを拾い上げた。強がっているようだが、さすがにGが辛かったのだろう。声には堪えているかのような妙な抑揚がついていた。

「キラ君が戦い続けることが、ゼフィランサスのため……になる。そう考えてるから？」

　ラゴゥはやはり、ゆっくりと歩き続けるだけだ。カルミアの気分を落ち着けるためだとは想像がつく。油断しているわけではないが、話に応じることにした。もっとも、油断していないとしても攻撃を防ぐ方法なんてありはしない。

「戦争が続く限り、ゼフィランサスは利用され続ける」

　誰も守ろうとしない。もたらされる恩恵があまりにまぶしいから。ビームだなんて、ガンダムだなんて力を、ゼフィランサス本人が望んでいまいと関係なく。

「いつだってそうだった。これまでもそうだった。ラタトクス社も、君たちのお父様も！」

　返事は恐るべき速さでもたらされた。

「お父様の悪口は聞かせないでちょうだい！」

　普段から穏やかなカルミアの怒鳴り声を聞くことになるなんて考えもしなかった。ただ、驚きはない。カルミアにとって、ヴァーリにとってお父様の存在は絶対であるからだ。それこそ、自分のすべてを、世界のすべてを犠牲にできるほどに。
　ラゴゥが立ち止まる。それだけのことに、つい剣を構えた。

「もう、いいかね？」

　聞こえてきたのはアンドリューの声である。誰に聞いているのか、正直判然としない。ただ、カルミアも、そしてキラも返事をしないでいると、ラゴゥが首を曲げストライクを見た。
　体が浮き上がるような錯覚。それは、浮き足立つという慣用句と共通する概念である。この場から逃げ出したい。ここに立っていたくない。そんな思いが一足先に駆け出した時の感覚を引き起こしていた。

「僕は、死ぬわけにはいかない……」

　決意の表明なんて大それたものではない。ただ、ここに踏みとどまるために自分を奮い立たせる根拠のない言い訳。乾いた喉に無理矢理唾を飲み込むように、キラはストライクに対艦刀を構えなおさせる。しかし、唯一、その思いに応えたものがあった。ストライクのコクピットに、光とともに文字が並び出す。論理と非論理の狭間の世界を旅する少女の名前が、A.L.I.C.Eが、アリスと呼ばれるシステムがキラへと見えざる手を差し出した。




　彼は何の気なしに言っていた。鹵獲したジンオーカーを青く塗装した理由は味方から撃たれたくないからだと。昼に作戦行動を行うのはゲリラのサーモグラフィに引っかからないようにするためだと。そうアスラン・ザラは言われたままに信じていた。それが嘘だと気づいた時、月下の狂犬という通り名が決して伊達や酔狂でつけられたものでないことを自覚する。
　照明が半分以上も死んだ格納庫の中は薄暗い。その暗さにジンオーカーの青い装甲は溶けて消えている。センサーの類も機能低下している現在、その姿は薄闇に隠れて見えない。夜間戦闘を得意とする猛将が手の内を明かすはずなどなかったのだ。
　加えて撃ち込まれたバズーカ砲の煙はまだ完全に晴れてはいない。そのためにストライクを逃がしてしまった。
　GAT-X103バスターガンダムとGAT-X207ブリッツガンダム。2機ものガンダムがいるというのにできる行動は限られている。同士討ちを避けるためにできる限り同じ場所に固まり敵の姿を探すことしかできない。

「アスラン、急がないとストライクに脱出されてしまいます」
「わかってる。だが、月下の狂犬がそう易々と……」

　攻撃があった。アサルトライフルの弾丸がバスターへと浴びせられている。フェイズシフトアーマーが光輝き--闇の中ではいい的だ--、ブリッツがマズルフラッシュめがけてビームを放った。ビームの輝きが突き進み弾けた一瞬にアサルトライフルだけが壁に固定されていたことを確認した。ライフルを遠隔操作していたのだ。
　では敵はどこに。
　聞こえたのはニコルの悲鳴とコクピットに直接届いた大きな衝突音。ブリッツが闇に紛れるジンオーカーの突進をまともに浴びていた。倒れるブリッツを庇うより先にジンオーカーへと手を伸ばす。しかし月下の狂犬は手榴弾を放り投げるとその爆発に紛れて消えてしまう。
　小型手投げ爆弾程度で破壊されるフェイズシフトアーマーではない。しかし再びジンオーカーの姿を完全に見失っていた。

（18mもの機体がこうも簡単に隠れられるものなのか）
「ニコル、立てるか？」
「はい、大丈夫です」

　ブリッツはゆっくりと立ち上がる。何か深刻な損傷を受けた様子は見られないことは幸いだ。ガンダムがたった1機の量産機に翻弄されている。にわかには信じがたいことだが現実である　攻撃力の関係上ジンオーカーがガンダムを破壊することは至難の業だが、モーガン・シュバリエはガンダムを破壊する必要はないのだ。ただストライクが脱出するまでの時間稼ぎをすればそれでいい。
　作戦目的と戦術とが見事に合致した戦い方だ。

「アスラン、やむ得ません！　手当たり次第攻撃しましょう」
「そんな混乱するようなことをしてはそれこそ相手の思うつぼだ」
「しかしこのままではストライクに逃げられてしまいます！」

　そんな時だからこそ冷静さが必要になる　今のニコルは平静さを欠いている　ニコルは温情であっても臆病ではない　一体何がニコルをここまで駆り立てているのか、アスランには掴めないでいた。
　ニコルが不安視していたことは、どうやら現実となったらしい　基地全体を揺るがして鳴動する駆動音が突如響き渡った。




　岩肌に偽装した格納庫の天井は強固とは言い難い。外で継続する戦闘によって剥離した構造材が床へと落下した。
　アーク・エンジェルのブリッジからでは直接外の様子をうかがい知ることはできない。しかしその余波が格納庫にもたらす影響を、マリュー・ラミアスはしっかりと見つめていた。艦長席に座る者の責務は戦況を把握し、最善の選択をすることにある。
　できることならストライクかデュエル、ガンダムのどちらかの帰還を待って発進したかったがそれほどの猶予は残されてはいないようだ。ザフト軍は新型を投入。すでにキンバライド基地の防衛線は崩壊させられている。このまま格納庫に閉じこもったままではアーク・エンジェルは籠の中の小鳥も同然である。
　つい考え込んでしまったようだ。顔をあげると、数名のクルーがこちらを見ていた。何のことはない。指示を待っているのだ。ブリッジにはすでにクルーたちが持ち場についている。振り向いていた1人、舵をしっかりと掴んで話さない少女へとまっすぐに視線を飛ばした。　

「フレイ・アルスター二等兵、これよりアーク・エンジェルはキンバライド基地を離れます」

　これがアルスター二等兵にとって初飛行になる。アルスター二等兵は短く呼吸すると息をとめたようだった。しかしすぐに吸い込んだ息とともにたどたどしい敬礼をした。

「了解！」

　こちらに向き直ってもいなければ、左手は舵に残ったままで、しっかりとした敬礼とは言いがたい。まったくもって初々しい限りである。
　陸海空、そして宇宙。ガンダムの起動試験のために桁外れの汎用性を与えられたアークエンジェルの地球での初飛行である。それが戦場の空とは、ガンダムといいつくづく呪われた定めにあるものらしい、実験機というものは。




　鳴動する駆動音が岩肌に響き渡る。
　ここはかつて鉱物資源採掘のために岩山を切り崩して作られた廃坑であった。しかし機械特有の音色は採掘機器が奏でているのではない。
　ドーム状の屋根が中央で裂け、その裂け目を広げてスライドしていく。外からは岩山が割れていくように見えることだろう。擬装用の岩がドームの上から崩れ落ちる。直径が500mをゆうに超えるドームは鈍重で重厚な音を夜空に無遠慮に撒き散らす。
　月明かりが夜風に冷やされ、すっかりと寒々しい色を纏う頃、光は割く目から廃坑へと差し込む。そこには希少金属の塊が転がっていることもなければ、可燃物質の澱んだぬめりもすでに存在していない。採掘所としての役割を終えてから久しいのである。
　純白の翼は、金属の光沢とともに降り注ぐ月光を横一文字に受け止めていた。人頭獣身の魔獣のように揃えられた前足を持ち、しかし、その名は天使を冠する。3階層9階級の天使の列の第8位にして、地上の最前線を担う大いなる天使が、この艦の名前である。
　大西洋連邦軍アーク・エンジェル級強襲機動特装艦アーク・エンジェル。全長420mもの巨大な戦艦が開かれた空へと羽ばたくことなく浮上を開始する。艦底に備えられた複数のスラスターが仰々しく灼熱の吐息を吐き出す。天使を模した。それだけで神の恩恵を得られる謂れはなく、アーク・エンジェルも例外なく物理法則に従うままにその巨体をゆっくりとドームから離脱させた。




　ニコルは呟いた。

「戦艦が逃げる……」

　それは敵がガンダムを持ちだそうとしていることを意味している。
　ザフト軍と地球軍。その国力差は少なく見積もっても10倍とされている。人口比も大西洋連邦に限ってもプラントの10倍はある。ザフトの軍人が10人の敵を倒してようやく互角になるほどこの戦争は異常な不利をプラントが強いられている。もしもザフトが技術的優位を失ってしまったとしたらこの戦争には勝てない。
　だが敵は、月下も狂犬はその姿を闇に隠して見せようとしない。

（時間が……、時間がないのに……）

　何が何でも敵を逃がすことはできない。敵の殲滅こそが目的なのだから。




　上昇は成功。しかし事前に知らされていた通り戦況は思わしくない。マリューは冷静な指揮官たるよう心がけるとともに、しかし心労がすぐに顔に出る癖をなかなか修正できないでいる。
　ザフトの部隊はレセップス級までもがキンバライド基地に迫っていた　戦艦が前線に出られるということはそれだけ防衛戦力が沈黙させられていることを意味している　できることならすぐにでも飛び去ってしまいたいものだが、ガンダムを失ってしまえばアークエンジェルの航行そのものが無意味になってしまう。

「フレイ・アルスター2等兵、ガンダムの回収を優先します　敵攻撃を回避しながら旋回を続けなさい」
「え……！」
「了解、は？」

　軍人らしからぬ口振りですごんでしまった。敵の頭上に滞空し続けることは極めて難しいことだとは理解しているが、無理でも命令ならば通すのが軍人というものだ。。
　アルスター2等兵から無理矢理了解との言質を引き出し、アークエンジェルは旋回を始めた。設計上ホバリングも不可能ではないが、燃料の消費が激しくまた恰好の的にされてしまう。旋回したところで攻撃にはさらされることだろう。
　すでにロックオンされたことを示して警報音が鳴り響いていた。眼下ではアサルトライフルを構えて見上げるジンオーカーの機影。アサルトライフル程度ならまだいいのだが、ジンオーカーの中にはバズーカを構えた機体もあった。一際大きな衝撃をブリッジに伝えたのはこの攻撃だ。
　さらにレセップス級の接近も確認されている

「レセップス級を引き離しなさい！」
「やってるわよ！」

　アルスター2等兵は必死に舵を切っているようだがここまで大型の艦ともなると簡単に動く訳ではない　攻撃が着弾する度、ブリッジが大きく揺れた。
　想像以上に攻撃が激しい。

「バジルール少尉、スカイグラスパーを戻して援護に当たらせなさい」
「すでに行っています。ですが……」

　バジルール少尉にしては要領を得ない。
　風防の向こう側にはすでに灰色のスカイグラスパー--アーノルド・ノイマン曹長の機体である--が見えていた。しかし、ムウ・ラ・フラガ大尉の機体の姿はどこにも見えないでいることに、マリューはつい顔をしかめざるを得なかった。




　FX-550スカイグラスパー。
　フラガ大尉の1号機は原色を多用しているが、アーノルドノイマンは全身を灰色に塗り直させていた。この戦闘機の特徴の1つには、ウイングが短く、大気圏内を飛行することを想定した機体でありながら揚力への依存が比較的低い、推進力に頼って飛行を前提に設計されていた機体であるということだ。
　その理由を、設計に関わっていないアーノルド・ノイマンはパイロットとして推測をめぐらせた。スカイグラスパーは宇宙空間での使用にも耐えられるよう、汎用設計がなされていたのではないだろうか。少々手を加えたならそれで宇宙でも使用できるとさえ考えられる。
　それとも、運動性を高めるためだろうか。揚力が小さければそれだけ機体の挙動は不安定となるが、その反面自由度は高くなる。
　アーノルドはスカイグラスパーのコクピットの中で息を大きく吸い込んだ。覚悟を決めるためではなく、決めた覚悟を実行するための暇。不鮮明なレーダーには大きな影が2つ映し出されている。母艦であるアーク・エンジェル、そしてその艦を狙うレセップス級である。
　操舵手としてアーク・エンジェルを操ったアーノルドにはレセップス級がアーク・エンジェルを狙撃しやすい距離に位置調整をしている最中であることがわかっていた。
　操縦桿を下へと倒す。スカイグラスパーはすぐに下降を開始する。揚力が他の戦闘機に比べて弱いため、機体の挙動は即座に反映される。
　急激な降下に、体が足の下から浮き上がるような感覚に見舞われ、血液が頭に集まってくる。頭痛が生じ、だが幸いにレッドアウト現象は生じていない。明瞭な視界にはこちらを迎撃しようとするレセップス級が見えている。
　この距離、この相対速度で対空迎撃がうまく機能しないことは以前、ムウ・ラ・フラガ大尉と別のレセップス級を相手にしたときに掴んでいる。ファランクスの曳光弾が視界を縦に横に通り過ぎていく
　フラガ大尉のような技能はない。あるとすれば、元操舵手としての意地だ。

「戦艦の動きなら！」

　自分を奮い立たせるためにも、アーノルドは猛った。
　すでにブリッジへのロックオンはすませている。戦艦がどのように動き、どのような角度からの攻撃を嫌うのか。その知識と経験ならフラガ大尉にも唯一誇れるものである。両手で握り締めるレバーに意識をすべて集中して、トリガーを引く。
　機体本体の上、両翼の根元に設置された機関砲が同時に閃光を瞬かせた。3門のバルカン砲から弾丸が一直線にレセップス級のブリッジに殺到する。
　無論、一瞬照射しただけでブリッジに十分な損害を与え続けることはできない。トリガーを握り締めたまま、スカイグラスパーをブリッジへと急降下させる。その間も、弾丸はブリッジへと呑み込まれ続ける。
　このままではレセップス級へと墜落することになる。操縦桿を左に倒す。同時に、全力で引き付けた。スカイグラスパーはレセップス級をかわしてもなお降下を続けようとする。砂漠へと叩きつけられることを覚悟するに至ったところでようやく、軌道が水平に戻り、降下の慣性を徐々に打ち消しながらスカイグラスパーは上昇を始めた。
　このような思いまでして得た成果は、スカイグラスパーの後方、地上でブリッジから煙を上げて制止するレセップス級であった。




　砂が一直線にえぐれていた。轍ほど規則正しくもなければ、足跡とは違い連続している。醜く刻まれた先に砂が盛り上がり山ができている。それは風や流砂でできたものにしては不自然で、付近の平らな大地の中で唯一の隆起である。その山が人工的に作られた証である。
　その山は、表面は砂で、内部は戦闘機で構成されている。墜落したスカイグラスパーが荒々しく砂を押し固め、山を作ったのである。
　スカイグラスパーの右翼は完全に山に隠されている。左翼は空へと傾き、鋼鉄で構成されているはずの翼は引きちぎられたかのように先端が欠けていた。機影の右半身が砂に覆われている。スカイグラスパー1号機は完全に沈黙していた。




「僕は！　僕はー！」

　大剣を、それこそでたらめに振り回すストライクの攻撃は、激しく的確な狙いでありながらそれは大きすぎる穴のようなものだ。落とし穴にしても事故で落ちるにしても、遠くからでも見える穴にわざわざ落ちる者などいないことだろう。ラゴゥにとって、それは穴であり簡単に見通せるものであった。叩きつけられるように振るわれる大剣。ラゴゥが横へと飛びのき、ストライクが一度は大地の砂を爆ぜさせた後、強引に剣を横へと振りかぶる。見えている。わかっている。そんなものにわざわざひかかる必要などない。ラゴゥはたやすく飛び上がり、鋼鉄で覆われたその前足をストライクの顔面へと叩き付けた。
　フェイズシフト・アーマーが輝く。よろけたストライクは、しかしすぐに持ち直し大剣を袈裟切りにラゴゥを襲う。すばやく的確。そう、その太刀筋の鋭さだけで評価するなら並みのパイロットではひとたまりもないことだろう。
　だが、見えているのだ。
　ハウンズ・オブ・ティンダロス。回避の極致は敵の攻撃を完全に見切り必要最低限の動きでかわす。どれほど鋭いナイフも、そのわずか1mmにも満たない断面積に触れられさえしなければ何ら脅威ではない。どれほど破壊力の大きな拳銃でさえその口径はせいぜい数cmにも満たない。いつどこにどのような攻撃がどれほどの時間だけ脅威となるのかが見えている。すると、ラゴゥは必要最低限の動きで、端から見たならまるで通り抜けたようにストライクの後ろにあった。

「つまらんね、実につまらん」

　ストライクは振り向きながら大剣を振るう。その軌道は確かにラゴゥを捉えたことだろう。少なくとも傍目にはそう見えたはずだ。だから不思議でならないことだろう。ラゴゥが無傷であって、大剣が根元から切断され、切り離された先端が宙を舞っては砂に深々と突き刺さる光景は。

「あまりに動きが単純すぎやしないかね、少年？」

　付近の情報を的確に入手し、それを最大限に生かす術は確かに心得ているようだ。だが、目的意識が強すぎる。何が狙いなのか露骨過ぎるのだ。

「やっぱりキラ君は、キラ君のままみたいね」

　カルミアは同じ出生を持つ仲間へと小さくため息をついた。




「アイリス、すでに戦線は崩壊している！　早く脱出しろ！」

　コクピットに響くナタルの声。アイリスはその声をゆっくりと聞いている余裕なんてなかった。
　イージスが飛び掛ってくる。まずはビーム・ライフルの引き金を引く。放たれたビームをデュエルが体をひねってかわすと、即座にイージスは蹴りの動きに合わせてつま先に発生したビーム・サーベルを振るう。デュエルが左手に残されたサーベル--これが最後の武器になる--で受け止めると、イージスはあっさりと攻撃をやめ、後ろへと飛びのいた。逃げたのでも距離を開けたのでもない。
　イージスが離れた途端に、デュエルの周囲には爆発がいくつも生じた。煙が立ち上り、破片が暴れるように飛び散る。砂は嵐となってフェイズシフト・アーマーの輝きさえ隠してしまう。周囲に展開するザフト軍からの攻撃である。ザフトにとってガンダムは2機とも敵。それでもイージスはまだライフルを持っている。ザフトにとって接近しやすいのはデュエルの方であって、自然と包囲網はデュエルを囲む方が小さく、攻撃はアイリスへと集中していた。
　アサルト・ライフルにバズーカ。フェイズシフト・アーマーを貫通できないにしても衝撃はアイリスを襲っていた。口の中を切ってしまったのだろう。鉄の味がして、頭が殴りつけられたように痛んだ。

「ナタルさん、もしもの時は、見捨ててくれていいですから……」
「馬鹿なことを言うな！」

　イージスの放ったビームは、正確にビーム・サーベルを撃ち抜いた。握っていたはずのマニピュレーターがばらばらに弾け飛び、その残骸の中に柄だけになってしまったビーム・サーベルが漂っていた。




　格納庫を揺るがすビームの砲撃。それは闇を吹き飛ばし、大気を震わし、形あるものすべてを根こそぎ破壊しようとしていた。

「ニコル！　何をしている！」

　ニコルのブリッツがビーム・ライフルを乱射--そうとしか言いようがないほど引き金を引き続けている--して、でたらめに放たれたビームが次々と壁へと突き刺さっていた。ビームの攻撃力だ。壁からは炎ふが噴出し、破壊された隔壁が燃えながら周囲に飛び散っていた。こんな光景がいくつも、デュエルが引き金を引く度に引き起こされるのだ。

「敵を殺さないと！　敵は殺さないと！」

　アスランにとっても安心できることではない。ビームの無差別攻撃は危うくバスターガンダムを巻き込みそうにさえなった。破壊された格納庫からは岩盤さえ崩れ落ち、この空間そのものが崩壊しようとしていた。
　あまりにらしくない。ニコルらしさがない。

「ニコル！」
「邪魔をしないで！」

　ブリッツの銃口は、バスターに、アスランへと向けられた。

「仕方のないやつだ、お前は」

　そんな声が聞こえた。それは錯覚であったのかもしれない。アスラン・ザラの認識し得る現実のすべては、GAT-X207ブリッツガンダムに、ニコル・アマルフィにライフルを突きつけられ、間違いなくビームにさらされたということ。状況の把握とニコルに攻撃されるという現実を受け止めるために思考のすべてをとられて、まるで夢でも見ているかのように現実に時間が進んでいく。
　放たれるビーム。横から感じた衝撃。モニターの片隅に拾ったのは、GAT-X103バスターガンダムをかばうように突き飛ばす青いジンオーカーの姿。
　目の前の事実を意識が急速に追いかけていく。投げ出されたバスターの中。声は男性のもの。モーガン・シュバリエ中佐のものだ。そして、アスランをかばい、ビームの光の中に消えていくモビル・スーツは、月下の狂犬と呼ばれる男の機体そのものである。モーガン中佐が、光に消えようとしていた。

「モーガン中佐ー！」




　ザフト軍に完全に包囲され、GAT-X303イージスガンダムの攻撃にまでさらされている。ナタル・バジルールが管制として把握した状況は、アイリス・インティア、たった1人の少女が遭遇するにはあまりに過酷なものであった。

「艦長、デュエルの援護を！」

　返事はない。だがそれは無視されたというより、マリュー・ラミアス艦長自身も対応に苦慮しているらしかった。ナタルが振り向き眺めた先で、艦長は深く考え込むように口元を右手で抑えていた。

「不可能です。この艦は下方へ攻撃は想定されていません」

　空を飛ぶ戦艦が地表を攻撃できない。冗談じみた話だが、戦艦というものはえてしてそういうものだ。旧世紀、どれほどの戦艦が潜水艦からの攻撃で撃沈されたことか。また、アーク・エンジェルの飛行性能はあくまでも航空のためのものであり、空戦は想定されていないのだ。艦長が悪いと考えたわけではない。それでもつい席を立ってまで声を荒げることを、ナタルは自身を止めることができなかった。

「ではどうしろと！？」

　答えは、意外なところから返ってきた。ブリッジ前方の半円状に設置された全面ガラス張りの壁。風防に最も近く肉眼で直接外の様子を見眺めることのできる位置に舵は設置されている。ブリッジの中でもっとも戦場に近い位置に立つ少女、フレイ・アルスター二等兵はまっすぐ前を向いたまま、ナタルに届く声を出した。

「ナタルさん座って！」
「君は一体何を……？」
「いいから座って！」

　決意を感じさせる言葉に反論することもなく席に座ることにする。

「ラミアス艦長。今からバレル・ロールします。みんなに何かに掴まるよう言ってください、今すぐに！」

　ブリッジが騒然とした。慌ててベルトを締めなおす者もいれば、そのベルトが緩んでいないかを確認する者もいる。あるいは、艦長のように悲鳴にも似た声を出した者もいる。

「アルスター2等兵！？」
「早く！」
「艦内各員へ。これほり本艦は背面飛行を行います。何か近くのものに掴まり衝撃に備えなさい！　とにかく急いで！」

　艦長の言葉を言い終えるよりも先に舵が勢いよく回され始めた。アーク・エンジェルが大きく傾いていく。ナタルは心の中でもう二度とジェット・コースターは乗るまいと固く誓っていた。




　空の上で世界がゆっくりとひっくり返った。アイリスは、いや、アイリスのみならず戦場の多くの場所で、モビル・スーツも人も、同じように首を上に向けていた。アーク・エンジェルの白い艦体が大きく傾いたかと思うと、もうこれ以上は回らないだろうと予測される角度を超えてもさらに回転し、艦体が逆さまになる一歩手前でようやく落ち着いた。

「フレイさん、無茶苦茶ですよ……」

　アイリスはこんなことをしでかした人物の顔を思い浮かべながら、アーク・エンジェルの各砲門が地上へと向く様子を眺めていた。途端に、砂漠に火柱が立ち上り、砂が弾け飛ぶ。どれだけモビル・スーツが高火力の道をたどっても、総合火力はどうしたって戦艦を上回ることはできない。ザフト軍は突然の砲撃にさらされ、散り散りとなった。デュエルに殺到していたザフト軍のモビル・スーツは、その勢いを完全に削がれていた。
　ただ1機。降り注ぐ弾薬の中をかまいもせずに突進してくるのはGAT-X303イージスガンダム。GAT-X102デュエルガンダムのそばにアーク・エンジェルは攻撃を仕掛けない。かえって安全だと踏まれているのだろう。実際、アーク・エンジェルの降らせる爆発はデュエルを包囲するザフト軍を中心に生じており、イージスはまったく危なげなくデュエルへと接近してくる。
　武器はすでにない。左手の指は破壊され、装甲そのものは無事であってもパイロットであるアイリス自身が負傷している。
　イージスはビーム・ライフルを使わずビーム・サーベルで決着をつけたいらしい。アーク・エンジェルの攻撃をかわす関係上、デュエルと距離を開けることができないのだろう。両足のつま先に発生させたビーム・サーベルを振り回し、アイリスは回避のために大きく動かざるを得なかった。バック・ブーストで飛びのく。砲撃に巻き込まれてしまわないよう後ろを気にしすぎてしまった。イージスは足を器用に動かしてサーベルを伸ばした。フェイズシフト・アーマーの強烈な閃光に装甲が破損したことがわかる。
　肩の装甲に一筋の溶けた筋が走っていた。アイリスがこのことを確認した直後に、胸部にもサーベルがなぞった後がついていた。
　敵の攻撃はアイリスの考えるものよりもひとつ分早い。

（あの時も、こうでしたね……）

　もう10年も前。あの時と同じだ。アイリスよりも強くなるよう生み出された人たちと戦ったことがあった。炎と煙。人の死がちっぽけに見える惨状の中、アイリスは戦っていた。覚えていないのに確信があった。だから知っている。あの時も、アイリスはこうした。
　デュエルの右腕が一直線にイージスの顔面へと突き刺さった。フェイズシフト・アーマーはマニピュレーターにも一部採用されている。それでもフレームそのものは単なる細い金属板をつなぎ合わせたものでしかない。ガンダム2機分のフェイズシフト・アーマーの輝きの中、右手の指が残骸となって散っている。イージスは完全に虚をつかれたのだろう。顔面を強打されたことでたじろいだようにのけぞる。指は砕けても、その方がかえって都合がいいこともある。左腕、イージスによって指を撃ち抜かれたことで袖口から先は欠損してしまっている。袖の装甲そのものを鈍器として使えるということ。
　アイリスは何かを振り切るように強く息を吸い、突きとともに吐き出した。デュエルの突きがイージスの腹部へと突き立てられる。正確なコクピットの位置なんて知らない。それでも強引な一撃は甲高い金属音を響かせて、光を輝かせて重たいはずのモビル・スーツをわずかに浮き上がらせてそのままイージスを仰向けに倒す。モニターには左腕のフレームに損傷が発生したことを示す警報が流れていた。
　これ以上の戦闘継続は不可能としか思えなかった。次第にアーク・エンジェルからの砲撃の音と煙とが少なくなっていく。上空では戦艦が元の位置に戻ろうとしていた。
　ザフト軍は追い払われたように遠くに離れている。イージスはすぐに動くことはできないだろう。今しかない。デュエルが走り出す。少しでも助走が欲しい。足をとってくる砂にわずらわしさを覚えながら、その腹立たしさを解消するように強く大地を蹴りつける。浮き上がったデュエルの体をスラスターが一気に押し上げていく。モビル・スーツに飛行能力はないと聞いている。それでもガンダムほどの余剰推進力を持つ機体なら飛んでいると思えるほど高く浮上することもできなくはないそうだ。
　デュエルはスラスターの推進力に無理やり機体を押し上げているため、振動が思いのほかコクピットを揺らしている。モニターにはアーク・エンジェルの白い装甲が次第に大きく見えてきた。こうして外から見ると、アーク・エンジェルはとても大きい。速度をあわせてくれているのだろう。アーク・エンジェルの横を通り抜けて、足のように突き出した構造の間の甲板へと目標を定めた。ブリッジのふもとにいるする甲板へ、デュエルをゆっくりと着陸させていく。見上げればブリッジの様子が見えるかもしれない。
　一息つく時とはきっとこんな時。デュエルは傷だらけで、アイリスも口の中を切ってしまった。

「見事だったぞ、アイリス。だが、君はそれほどの操縦を一体どこで？」
「私もよくわかりません。でも、モビル・スーツに乗ったの、デュエルがはじめてじゃない気が……！」

　モニターの隅に何かが映った。アイリスが気づいた時、それはモニター一杯に拡大されていた。デュエルの顔面に迫るイージスの足。衝撃にさらされたフェイズシフト・アーマーが放つ輝きはメイン・カメラを通してコクピット中を埋め尽くす。弾き飛ばされたデュエルはブリッジを持つブロックの壁に叩きつけられて、早く起き上がらなければならない、そんな意識は目の前に突きつけられたビーム・サーベルによって萎んでしまう。

「アイリス！」

　ナタルの声がした。アイリスは目を閉じてそっと訪れる死の瞬間を待っていた。それでも、それはなかなか訪れない。恐る恐る目を開けてみると、イージスはビーム・サーベルを消して、額の一部を点滅させていた。規則正しいようでどこかばらばらで、何かを伝えているようにも見えた。

（モールス信号……なのかな？）

　そうだとすればきっとイージスのパイロットはわかっていて当然として送ってくれているのだろう。ただ、アイリスには何がなんだかまるでわかっていない。どうしたらいいのか、何をすればいいのか。そんな頭を徹底して混乱させている内に、イージスはこともあろうにコクピット・ハッチを展開し、パイロットがその姿をさらした。何となく、コクピットを開けないといけないことはわかる。アイリスはハッチを開く。強風がとたんにコクピットの中に吹き込んでくる。無理もない。ここは飛行を続けるアーク・エンジェルの上なのだから。ただ、デュエルの前に立っているイージスのおかげでだいぶ風は柔らいでいるようだった。風に逆らいながらコクピットから身を乗り出すと、イージスのパイロットはヘルメットを外し、アイリスのことを見下ろしていた。
　くすんだ金髪はあまり手入れが施されているようには見えなくてどこか少年を思わせる少女だった。アイリスはこの人を知っている、そんな気がする。不機嫌そうにも見える厳しいまなざしでアイリスのことを見ていた。

「その髪に瞳。ヒメノカリスじゃないからアイリスか？」
「ギーメルさん……？」
「その名前で呼ぶな。私はカガリ・ユラ・アスハだ。その様子だと記憶を取り戻したわけじゃなさそうだな」

　記憶の引き出しがどこかに引っかかって開けることができない。後少しで思い出せそうで、それでも思い出すきっかけがなくて思い出せない。そんな煩わしさが胸に芽生えた。この人のことを知っている気がする。しかし確信が持てなくて、それでも相手はアイリスのことを知っていて、アイリスはこの人知っているような気がして仕方がない。

「時間はない。端的に答えろ。アイリス、記憶を消され市井に放たれたはずのお前が何故ここにいる？」
「え？　その、成り行きで……」

　しどろもどろになりながらこうとしか答えようがなかった。ヘリオポリスで学校に通っていて、アーク・エンジェルに救助されて軍人になったところデュエルガンダムへの搭乗を求められた。それこそ成り行き任せにこうなったとしか説明のしようがないのだから。そんなアイリスの態度に、カガリは目に見えて表情を険しくする。

「バスターのパイロットはアスラン、お前にもわかるだろうが、かつてのアルファ・ワンが務めているそうだ。そもそもガンダムを開発したのはゼフィランサスだ。ドミナントとヴァーリがこれでもかというほどそろっている。これを偶然で片付けるほど私は夢見がちじゃない。そしてお前までもがここにいる。アイリス、正直お前に答えられるものなのかはわからない。だが私は聞かざるを得ない。今、一体何が起きている？」

　上空を吹きすさぶ風の音ばかりが響いていた。カガリの待機とアイリスの沈黙の間を、風がただただ吹いている。




　砕けた大剣を投げ捨てて、GAT-X105ストライクガンダムは両手にダガー・ナイフを抜き放つ。まだ戦うらしい。ラゴゥにはビーム・サーベルが装備されている。すでにガンダムの絶対性は神話と化している。ビーム・サーベルを振り回せたことに比べればストライクは、少年は不利な状況におかれていることは明白だった。それでも、少年はまだ戦うつもりでいるらしい。

「まだだ！」

　くじけぬ心を持つとたたえるべきか、現状を認識できない諦めの悪さをなじるべきか、アンドリュー・バルトフェルドはどちらでもいいと息を吹く。ラゴゥのモニターには迫るストライクの姿があった。カルミア・キロが放つビームをストライクはかわした。それは強引なもので、腰の辺りをかすめたビームはフェイズシフト・アーマーを輝かせる。

（ハウンズ・オブ・ティンダロスにこだわりすぎているようだね、君は）

　振り回されるナイフを恐れる必要などない。四足を動かしながらラゴゥは軽い身のこなしでナイフをかわし、後ろへと飛びのくことであっさりとナイフの間合いから離れた。

「何度やっても結果は変わらんよ。電卓をどれほど叩こうが、1＋1は2だろう」
「お話にならないわね。手段と目的を完全に取り違えてる。キラ君、戦場では冷静さを欠いた人から死んでいくものよ」
「カルミアに何が……！？」

　言葉の勢いとともに突進してきたストライクへと、カウンターのタイミングで飛び出したラゴゥの前足が直撃したのだ。顔面を強打されたストライクはデュアル・センサーのカバーが砕けた。ガラス片を撒き散らしながらのけぞるストライクへと牙--ビーム・サーベル--で撫でてやる。額のブレード・アンテナが膨大な光の中で斬れて落ちた。
　あまりに動きがよみやすい。目的は砂漠の虎をしとめること。手段はハウンズ・オブ・ティンダロス。この2つの枠にはまったまま自ら進んで身動きを封じているようだ、この少年は。

「ハウンズ・オブ・ティンダロス。クトゥルフ神話に登場する異形の猟犬ね。この技はね、回避の極限的技巧を語ったものにすぎないわ。技ではなくて、単にこんなこともできますよ、そう言っているだけなのよ」

　射撃を担当しているはずのカルミアはビーム・ライフルの発射を忘れて話に集中しているようだ。後部座席から少女の声ばかりが聞こえていた。

「キラ君はどうしたいの？　もしもハウンズ・オブ・ティンダロスを完成させたとしてもそれでどうするの？　ただかわせた、それだけのことでしょう。あなたはいつもそう。なまじっかすべてを手に入れることができる力を持ってデザインされてしまったからすぐに力に頼ろうとしてしまう。苦しくはない？　力だけに頼る人は、もっと大きな力にいつも屈することになる」

　今度切り取られたのは腰を守るサイド・スカートの装甲。なるほど、致命傷を避けるだけの技術は持っているようだが、その動きは無駄がないだけに無駄だらけだ。今の回避にしてもハウンズ・オブ・ティンダロスを使おうとしなければ、もっと余裕をもってかわそうとすれば機体が損傷することはなかったことだろう。そして、わざわざ最低限の動きでかわそうとしたにしては少年は反撃はできないでいる。結局ラゴゥが攻撃直後に大きく距離をとったからだ。ヒット・アンド・ウェイ。もともとラゴゥのような機体にはこんな攻撃法がよく馴染む。
　アンドリューが戦っている間もカルミアの言葉は途絶えない。

「それとも、そんなことはありえない？　あなたがドミナントだから」
「僕は僕だ！」
「また意味のない技を使おうとした。今の攻撃はわざわざハウンズ・オブ・ティンダロスでかわす必要なんてなかったでしょ。それなのにあなたは無理にかわそうとして機体を危険にさらした」

　呆れたようなカルミアの声。少年はまたハウンズ・オブ・ティンダロスを実践しようとして、ビーム・サーベルをすれすれでかわそうとして失敗する。右腕がビームに深くえぐられ、内部構造が露出するほどだ。これでマニピュレーターを司るコードが断絶したのだろう。右指が不自然に開いて、握っていたはずのナイフを取り落とした。指は不自然な形で固まり、これでストライクの武器は左腕のナイフだけとなったわけだ。そして、仮にこのサーベルを絶妙な回避でかわすことができたとしてもそれで反撃ができたわけではない。ラゴゥはすでに離れた場所にまで走り抜けているのだから。
　先程からこれの繰り返しだ。ラゴゥが駆け抜け、すれ違いざまにサーベルを振るう。それを無理にかわそうとしてストライクが装甲を欠損していく。

「あなたがそこまでがんばるのはゼフィランサスのため？　ユッカのこと、まだ気にしてるの？」

　ユッカという名前は初耳だ。しかし、花の名前だ。要するに、そういうことであるのだろう。
　そろそろ会話に参加させてもらってもいいだろうか。カルミアはすべてをアンドリューに話してくれているわけではない。ヴァーリという存在は聞かされてもその存在理由のすべては明かされていない。10年前に起きたヴァーリが離散する事件の詳細についても聞いても答えてもらってはいない。そして、ドミナントと呼ばれる存在についても同様だ。このままでは話についていけなくされてしまいかねない。

「少年。結局、カルミアが言っていることなんだがね、君の動きは目的と手段を完全に取り違えているようだ。君の目的は何だね？　僕を倒すことかい？　それとも華麗に敵の攻撃をかわしてみせることかい？　君はひとつの手段に囚われすぎだ。目的を達成するためには何でもしてみせようっていう強欲さが感じられんね」

　この少年は強くなりたいのだろう。そのための手段としてハウンズ・オブ・ティンダロスの力を必要としている。それがそもそも誤りだとはカルミアが言っていた。この技術はあくまでも回避手段の一つを体系化--あまりに単純な理論をこう呼ぶこともおこがましいが--したものにすぎない。回避手段の一つにすぎないのだ。その場に応じた最適な回避というものが存在してしかるべきだが、少年はあまりにハウンズ・オブ・ティンダロスを使うことに気をとられすぎている。その度に失敗し、機体を傷つけている有様だ。
　たたずむストライクは全身に傷を持つ。決して完璧ではない技術という点では大差ないアンドリューのラゴゥは無傷だというのに。少年とアンドリューの間にはせいぜい壁なんて1枚しかない。その1枚の壁を、少年は一つのやり方にこだわりすぎて乗り越えられないでいる。

「しっかりとなさい、キラ・ヤマト！」

　自分がしかられたわけではないというのに、カルミアの叱咤の声は何とも心に響く。

「あなたが強くなりたいのはゼフィランサスを救うためでしょ！　自分を見失わないで！」

　さて、そろそろいいだろう。少年の成長を見てみたい気もしないではないのだが、ガンダムという存在はザフトにとって危険すぎる。破壊すべき対象であることに変わりはない。たとえ、カルミアにとって弟とも言える少年を失うことになったとしても。
　ラゴゥを突進させる。すでに伏線は張り巡らせている。いたるところが傷ついたストライクの装甲ならば、胸部ジェネレーターを一突きにしてしまえる。少年がハウンズ・オブ・ティンダロスにこだわる限りその動きはアンドリュー・バルトフェルドの手の内にあるのだから。1＋1は何度計算しようが2になる。だが、2が打ち込まれたとすれば話は別だ。
　ストライクは大きく距離をとってラゴゥの進路上からその身をどけた。当然、ビーム・サーベルは大きく空振ることとなる。偶然か、それとも故意か。砂をえぐりながらラゴゥの勢いをとめる。ストライクの方へと振り向く頃には完全に勢いをとめ、ラゴゥは停止していた。突進の勢いに任せた戦い方をするラゴゥにとってそれは隙だらけであったとしてもよい。ストライクがすでにこちらへと飛び掛っていた。

「少年、君は……！」

　悠長に言い終える時間なぞ与えてもらえるはずがない。やむなくラゴゥの首を振り回し、ビーム・サーベルを薙ぎ払う。するとストライクは機体をわずかに後ろへとそらした。ビームの曖昧な先端が装甲の表面を撫でる。触れていると確信させられる触れていない距離。ハウンズ・オブ・ティンダロスの見せる見切りの極致。そして、ストライクは攻撃を回避したにもかかわらず、まるでかわした事実などなかったように攻撃を続行した。左腕のナイフがラゴゥの肩口に突き立てられる。鋼鉄の塊が突き立てられる鈍い音がコクピットの中にまで響いていた。損傷を伝えるアラームが煩わしい。
　追い払うためにサーベルを振るう。するとストライクは大きくバック・ブーストを吹かせ、あっさりと距離をとった。ナイフはラゴゥに突き立てられたままである。追撃は不可能と判断し、ハウンズ・オブ・ティンダロスを使うことはなかったのだ。
　一体何が起きた。ストライクの様子に何か変化が見られるというわけではない。すべての武器を失ったというのに、ストライクは何も変わってなどいなかった。静か、そうと思えるほど自然にたたずみ、月光がその白い装甲を青く染めていた。全身を鳥肌が駆け巡る。これは武者震いというものだ。ストライクはもはや数瞬前とはまるで違う敵に成り代わっている。武器もなく、しかしその闘志は徒手であろうとまったく目減りを見せない。

「カルミア、君はいつから魔術を始めたんだ？　言葉一つでこうも男を変えるものかね？」
「私はちょっと背中を押しただけよ。キラ君は、やっぱりいい子なんだから」
「やはり君は惜しいね。どうかね？　今からでもザフトに来ないか？」

　我ながら無駄なことを聞いたものだ。ストライクの、ラゴゥの装甲を通してさえ伝わる戦意に、投降だの懐柔だの無粋なものは不要なのだ。

「それは僕にとってもあなたにとっても本意じゃないはずだ」
「やれやれ、僕は指揮官失格だね。君と僕はよく似ている。自分の力を試したくて仕方がないのだろう！」
「僕はあなたという存在を超えたい！」

　目の前の強大な敵。打ち破れるか否かという瀬戸際が面白い。勝つことができたならそれは誉れとなる。敗北を喫したとしても、敵はさらなる高みを見せてくれる。どちらに転んでも楽しくて仕方がない。少年も同じようなことを考えているのではないだろうか。
　少年は無能でもなければ弱くもなかった。その力の使い方がわからなかっただけの話だ。本人も気づいていたのではないか。自身の方法では駄目だということが。だから必要としていた。道を変えるためのきっかけと、心を押してくれる存在を。

「さて、勝つのはどちらかしら？」
「おいおい、君はどちらの味方だい？」
「私はいい男が好きなのよ」

　まったく、カルミアは本当に楽しそうだ。




　アリスはいつのまにか機能を停止させていたようだった。いや、機能はしている。それでも、キラは冷静に戦いが見えるようになっていた。特に何かが劇的に変わったことなどないつもりだ。ただ、ハウンズ・オブ・ティンダロスがより体に馴染んだような実感はあった。所詮未完成の技術。そう受け入れるだけの下地があったからこそ、月下の狂犬も砂漠の虎もエース・パイロットとして知られているのだろう。彼らの戦いにあるのは妥協ではなく、自分にできることすべてを使った強引、強欲なまでの目的達成のための志なのだから。
　ハウンズ・オブ・ティンダロスは手段にすぎない。使う必要がないなら使わない方がいい。
　キラとアンドリュー・バルトフェルドの間にあった壁とはそんなことだ。目的達成の貪欲さ。自己を見つめる冷徹なまでの観察眼。わかっていたはずのことだった。たとえラウ・ル・クルーゼを倒すことができたとしてもゼフィランサスを救うことはできない。力は手段の一つでしかないのだろ。

（自分を見失うな、キラ・ヤマト！）

　最強の力が欲しいと考えた。それはゼフィランサスを救うために必要なことだから。それを取り違えていた。最強の力があればそれでいいと考えていた。だが力を持つということとと強さを兼ね備えるということは意味がまるで違う。それを教えてくれたのが、カルミアであり、そして砂漠の虎である。砂漠の虎は圧倒的な実力を持っているわけではない。それでもキラを圧倒し、その強さを示した。
　ただ考えるだけでいい。目的は何か。そのためにすべきことは何か。カルミアが言ってくれたように、砂漠の虎が見せてくれたように。目的と手段を。

「決着の時だ、少年！」

　ラゴゥが走り出す。ストライクもまた走り出した。武器はない。必要ない。武器は手段。目的ではない。目的を達成するための手段が他にそろえられているのなら、武器なんて、力なんて必要ない。ハウンズ・オブ・ティンダロスを飼いならすとはそんなこと。拘泥してしまってはならない。アリスさえもその手段にすぎない。
　これまでのように飛び上がるラゴゥの動きは、目に見えて遅いものだった。突き刺さったままのナイフが前足の出力を低下させているのだ。そのために肩にナイフを突き立てた。敵を倒すという目的がキラの中で結実する。
　迫るビーム・サーベル。その下をくぐるように身をかがめ、前足の一撃はストライクの装甲を頼りに受け止める。そして、ストライクの両腕をラゴゥの首に回し、そのまま抱きしめる。突進の勢いを受け止めて足が砂を滑って跡を残す。それでも腕はしっかりと虎の首にかかっている。ビーム・サーベル発生装置から伸びるケーブルはその胴へと吸い込まれていた。膨大なエネルギーの奔流が首と胴との間を駆け巡っている。

「誇り高き砂漠の虎よ！　僕はあなたと戦えたことを絶対に忘れない！」
「光栄だよ、少年」

　腕にこめられた力が首をへし折り、虎の胴をひずませていく。膨れだした炎が爆発となって戦士2人の体を包み込んだ。




　C.E.65.04.01はよく晴れた日だった。星空は満天、とはいかないが、地上の光にもめげない数少ない星々は夜空に瞬いていた。カオシュン国際空港は快晴。朝の天気予報はものの見事に的中した。だが、正直な話、欠航便が出るほどの土砂降りでも、モーガン・シュバリエはかまわないとさえ考えていた。
　この空港に滑走路はない。正確には存在するが、それは多くの人が思い描く滑走路とは趣きが異なるものだ。空港の待合室には滑走路に面したガラス張りの壁がある。このガラスの前に立つと滑走路の様子が一望できるのだ。それは長いレールのようにも見える。地べたに這う形でレールが伸び、それがあるところから急激に反り返り空へと突き出されている。
　マスドライバーと呼ばれる打ち上げ装置である。
　独力で大気圏を離脱できない航空機などを全長1800mにも及ぶレールが電磁誘導によって加速する。これによって航空機は第1宇宙速度にまで到達し、宇宙へと旅立つのである。宇宙にしか国土を持たない国も存在する現在、カオシュン国際空港は真の意味での国際空港であると言えた。
　ライトにその輪郭を映し出されるマスドライバーから、少々焦点を引きつけると、ガラスには似合いもしないコートを身につけた中年の髭おやじが映し出されている。
　他ならぬモーガン・シュバリエ本人である。
　その隣りには大きな旅行鞄を持つ女性が立っている。同じ方向を見ているので、その顔は鏡の役割をするガラス越しに見ることができる。どうということのない女だ。髪が長いでも短いでもない。化粧が濃いということもない。どこにでもいるような女でしかない。ただ、平凡ながらもその素朴さに惚れたと言ってしまえば、それはのろけ話になってしまう。

「どうしても行くのか？」

　別に別れ話をしているわけではない。声は普段通りのしわがれ声である。女房にしても、世間話でもしているかのような気軽さである。

「何度も話し合ったことでしょ。血のバレンタイン以来、地球連合とプラントとの対立は強くなる一方。ブルー・コスモスなんて人たちがコーディネーター研究施設を襲撃したなんて話を聞かされて怖くならない方が変よ」

　過激な環境保護団体という奴はいつの時代もいるものだ。モーガンは特に気にしていないが、妻は神経を尖らせていた。無理もない。妻も子もコーディネーターであるのだから。
　地球で反コーディネーター思想が高まることを恐れてプラントへ疎開を始めるコーディネーターはこの頃多いのだと聞く。この待合室にはプラント行きの便に乗り込む人が集まっているはずだ。その多くはコーディネーターであるのだろう。
　モーガンは別段それが特異なこととは考えていない。

「地球にだってコーディネーターを理解している奴はいる」

　ガラスに映る妻の顔ははっきりこそしないが微笑したように見えた。

「あなたみたいにね」

　だが、それが地球に残る理由にはなってくれないらしい。大変、残念なことだが。
　妻はこちらを向いた。モーガンに比べ目線が少々低いため首を横へ向けるとともに下に曲げてようやく視線が合う。

「少し落ち着いたら、プラントにも顔を見せて。あの子もお父さんがいないと寂しがるでしょうから」

　首を少々上げる。するとモニカの頭上を通り越してシャトルの搭乗口が見えた。そこではこれから自分が乗るシャトルを目を大きくして眺める子どもが1人。モーガンの息子である。今年で10になる。そろそろ生意気になり始める年頃だ。ただ、シャトルを嬉々として見つめるその姿はまだまだ子どもだ。
　息子の様子を眺めたまま、モニカには返事をしておく。

「ああ。行くさ、必ずな」

　妻は手を小さく振ってから搭乗口へと歩き出す。そのすぐ後ろについて搭乗口にまで歩いた。息子は妻からチケットを渡されると、とっとと改札を抜け、シャトルへ繋がる通路に入ろうとする。

「じゃあね、父さん」

　通路に消えてしまう直前になってようやく振り向いて手を振ってくれた。もっとも、それはおまけのようなものであったらしく、すぐに通路へと入ってしまう。次は妻の番だ。息子とは違い落ち着いた様子だが、手を振ってくれたのは通路に入る直前だけというところは共通している。
　こちらも軽く手を振って、2人を見送った。
　今日は4月1日。エイプリルフールだ。だが、最後までプラントへ行くなんて嘘だとは、これからも側にいてくれるとは言ってもらえなかった。
　仕方がない。モーガンは元のガラスの前に戻ることにした。ガラスを通して見える光景の中に、家族が乗り込んだシャトルの姿がある。旧世代のスペース・シャトルとその形状はあまり変化していない。しかし安全性と燃費破格段に向上しているのだそうだ。
　マスドライバーなら、より安全に2人をプラントへと届けてくれるだろう。今時、宇宙に行くのはガガーリンのような熱意を持った一部の人間ばかりではない。
　ただ、出発までまだ時間がある。それがどれくらいか確認しようとして、腕時計を顔の前に持ってこようとした。
　そして、照明が落ちた。
　思わず顔を上げる。すると、この停電は空港中で起きていることがわかった。見える明かりは独立電源を有するシャトルの灯火と、空の星々しかない。代わりに、声は空港に満々ちていた。混乱して悲鳴を上げる人もいれば、見失った身内を呼ぶ声がする。
　モーガンは記憶だけを頼りに搭乗口を目指して走り出した。まもなく、改札の役割をかねるゲートらしきものに体を打ちつけた。出てきたのは苦悶の声ではなく、疑問のそれである。

「何があった！？」

　空港関係者の姿など見えてやしない。見当のみで怒鳴ったのだ。幸い返事は闇の中からあった。

「わからん！　急に送電がストップしたんだ！」

　慌てているのはあちらも同じであるらしい。コンソールを荒々しく叩く音こそ聞こえるが、それが成果を上げている様子はない。電力なしで動く機器などあるものか。

「補助電力があるだろう！」

　相手の姿を確認できないままの怒鳴り合いが続く。

「空港中の電力を賄えるものか！　誰も想定していなかったんだ！　まさか、ツィマッド社とジオニック社からの送電が同時に、しかも完全に絶たれるなんてことはな！」

　どちらも子どもでも知っているような電力会社である。それがどれだけの電力を配給しているかは想像に難くない。しかし、それが同時に配給を停止した理由はどうしても思い浮かばない。まさかすべての原発が同時にテロにでも見舞われたのか。
　あり得ない。それほどの組織力を有するには国家規模の資金力を必要とする。そして国家はこのような大それたことは行わないものだ。考えごとをしている最中にも事態は刻々と深刻の度合いを増していた。
　轟音が響きわたる。人々が一斉に振り向いたような風を切るような音がした。ガラスに隔てられた外で火柱が黒煙を立ち上らせていた。暗闇に揺らめく炎が、傷ついたマスドライバーとその周囲に散乱するシャトルらしき残骸を照らしていた。
　この状態では管制塔も満足に機能していないはずだ。誘導灯も照らされているはずがない。目はやがて暗さに慣れてきた。目の前にあったものは、やはりゲートである。これを跳び越えたところで、誰も咎める者などいなかった。
　シャトルへと通じる通路の扉を開けようとするが、自動開閉式の扉は電源を絶たれた今、こじ開けようとしても開くものではなかった。
　再びゲートを乗り越える。続いて向かったのは窓の前だ。窓の外に灯火に縁取られたシャトルが見える。妻子が乗っている便だ。
　もう一度、耳を覆いたくなるような音が響いた。巨大な火花が、音の正体をまざまざと見せつけてくる。マスドライバーの大きく反り返った部位に着陸を失敗したシャトルが片翼を衝突させたのだ。
　マスドライバーには翼が深く食い込んでいる。シャトルの方は翼をもがれ、その姿勢を大きく崩した。そうしてシャトルが墜落する先は、こともあろうに妻子が乗り込むシャトルがある。
　モーガンは我を忘れて窓を殴りつけた。何度も幾度も。固いガラスの代わりに手の甲が裂けた。流れた血が窓を汚して、ここには不可侵の壁があるのだと見せつけようとする。
　夫の目の前で妻が、父の眼前で息子が、その命を落とした。
　エイプリルフール・クライシス。
　モーガン・シュバリエがこの名を、プラントによってなされた暴挙の名を知ることになるのは後の話である。




　肌寒い。しかし暖かい。月は夜風をしんと冷やしているのに、燃え残る戦火はアスランに温もりを伝えていた。焼け落ちた格納庫は天井の一角が崩れ、周囲で燃え盛る炎の光にも負けない星空が広がっていた。ここキンバライド基地は完全に沈黙していた。
　そして、アスランに支えられた男性が静かにその目を閉じていた。右半身の火傷がひどい。ノーマル・スーツは黒こげで、手には水泡が浮いていた。重度の火傷を負った証である。かすかに聞こえる呼気に空気が漏れるような音が混じることからは気管、あるいは肺に重篤な傷害が生じたことを意味している。もう長くはない。果たして意識がもどるかどうか。だが、月下の狂犬はそんなに柔な男ではなかった。うめき声とともに覚醒しておきながら、アスランの姿を目にするなり豪気にも笑って見せた。

「アスラン、お前か……」

　苦しいどころではないはずだ。この人と初めて出会った時のことを思い出す。焦げてしまったあごひげを揺らしてモーガン中佐は苦しげな咳をする。

「中佐！」

　モーガン中佐は左手が遅々とした動きで、痛みに耐えながら、苦しみにうめきながらそれでも胸ポケットから何かを取り出した。それは、ずいぶんと色あせ、端々が擦り切れた写真だった。中佐がどれほど大切に、肩身はなさず持ち歩いていたかがわかる。写真には中佐と、その隣りに女性が写っている。2人の間には男の子が楽しそうに飛び跳ねていた。男の子は心なしか中佐に似ている。

「息子さんがいらしたんですね……」

　こともあろうに、中佐は笑った。それでも中佐は笑う。笑う度に吐き出された血が唇に乗る。

「冗談だとは言ったが、嘘だとは言っていない……」

　たしかに、写真の少年はアスランとはまるで似ていない。死んだ息子に似ていたから助けた。中佐のこの言葉は嘘ではなくて、ほんの少し本当を歪めたお遊び。無理に笑ったことで、さしもの狂犬も一際多量の血を吐き出した。それでも写真が血に濡れないよう左手を動かしたのはさすがだというべきだろうか。支える手を通して、徐々にモーガン中佐の動きが小さく、死が忍び寄っていることがわかってしまう。

「C.E.65年、4月1日に死んでしまったよ。生きていれば、ちょうどお前くらいだった……」

　ニュートロン・ジャマーによってすべての核分裂は抑制され、我々はもはや核の脅威に怯える必要はありません。戦争の世紀と呼ばれた時代に生み出された悪しき負の遺産はもはや永遠に犠牲者を生み出すことはありません。ニュートロン・ジャマーの設計開発者であるオーソン・ホワイト議員の言葉である。この言葉はプラント中に流された。少々無骨な顔かたちをしたホワイト議員が誇らしげに演説台から身を乗り出している姿がとても印象的だった。これでもう「血のバレンタイン」のような悲劇は繰り返されることはない。子ども心にそう考えて、それは喜ばしいことだと考えていた。
　プラントでは情報に規制がしかれ、ニュートロン・ジャマーの投下によって結果として10億もの人的被害が生じたことを知ったのはそれから3年も後のことだった。その頃には地球での情勢も落ち着き、まるで過去の出来事でしかないというように単なる数字として受け止めた。プラントではすでにエイプリルフール・クライシスへの関心は薄れてしまっていたのだ。血のバレンタインを引き合いに出さない日など一日たりともないとして。もう6年になる。それでも、アスランが抱えている男性はいまだなおその苦しみから解放されていない。

「……俺は敵を殺してきました。敵以外の非戦闘員だってきっと。それは、そうしなければプラントが祖国が焼かれると考えたからです」

　搾り出すような始まりながら、話していく内に落ち着いたのか、徐々に言葉がはっきりとしてくる。なんとも簡単なことなのだ。モビル・スーツに乗るということは、モビル・スーツで人を殺すということは。コクピットの中に戦場の匂いは届かない。トリガーを引くだけで肉眼に触れないところで敵が死んでいく。敵のことなんて考えてこなかった。血のバレンタインを引き起こした、同胞の命を奪い去った敵が、実は敵もまた同じように奪われた者だとは考えもしなかった。

「間違ってはいないな。この戦争、どちらかが滅びるまで終わらんさ……」

　モーガン中佐はすでに写真を保持するだけの力も残されていない。左手は地べたを這い、指先が辛うじて写真を掴んでいるだけである。これ以上、声を出すことも辛いはずだ。それでも、アスランは問いかけをやめることができなかった。

「相手に焼かれることは許せない。でも、自分たちが焼くならかまわない……。そんな理屈がどこにありますか……？」

　モーガン中佐は小さく呼気を繰り返し、呼吸を整えようとしている。その間にも、アスランは言葉を繋いでおいた。

「血のバレンタインを引き起こしたナチュラルが許せない。そう考えて敵を討つことが当たり前だと思っていました……」

　それは小さな声で、それでもアスランに聞かせようとする強い意思を感じさせる声だった。

「お前は妖精のような奴だな、……アスラン」

　もちろん、言っていることの意味はわからない。するとモーガン中佐はまるで物語でも話すかのように滔々と言葉を繋いでいく。このことは初めてモーガン中佐と出会った時のことを思い出させる。

「天国と地獄の門が閉じられる時、地上に残っていた霊的な存在はそのどちらかに加わることになったそうだ……」

　言葉がとまる度、モーガン中佐は苦しげに小さな呼吸を繰り返した。それでも、物語は終わらない。

「そのどちらにも加わることができなかった奴らもいた。地獄に行くにはあまりに清浄で、天国に入るにはあまりに汚れている。そんな存在は地上に残り、妖精になった……」

　天国は天に在る国、プラントを。地獄は地球上の各国を示しているのだろう。ただ、それは単に地理上の比喩に過ぎないはずだ。アスランはプラントのためと割り切ることができないでいる。しかし、地球の国々のために戦うこともできるはずがない。

「俺が妖精なら……、俺はどうすればいいんですか……？」
「アスラン……。お前は逆立ちしたって、悪魔になんてなれやしない……」

　微笑んだまま目を閉じて、写真が指先からそっと離れた。息が不正な場所から漏れ出る息苦しい音が聞こえなくなるとモーガン中佐はまるで眠ったように穏やかになった。支える手からモーガン中佐の体温が急激に失われていってしまうような焦燥感に突き動かされ、アスランは叫んだ。

「モーガンさん！」

　10年前の2月14日、アスランは母になるはずの人を失った。大勢の仲間をうしなった。これからアスランは一体どれほど生きることになるかなんてわからない。後どれほどの別れを繰り返さなければならないのか。何にも手に入れてなんていないと思っていた。それなのにこの両手から大切なものが零れ落ち続けていく。それはどうしてもとめようなんてなかった。
　突然音がした。裂けた天井から吹き込む風とともに轟音が空から吹き降ろしていた。なんとも不吉に、黒い風が吹いていた。




　TMF/S-803ラゴゥの残骸は腹部から2つに裂け離れたところに落下していた。腹部ジェネレーターを砕かれたからだ。GAT-X105ストライクガンダムは残骸のそばでひざをついて座っていた。パイロットであるキラは乗降用のロープに足をかけ、砂地に足をつけた。ヘルメットはコクピットにおいてきた。夜風が火照った体を冷たく冷やし、熱を持った残骸からの放射熱がキラを苛むように熱している。
　キラの目の前には引き裂かれたラゴゥの前半分が見上げるほど大きな残骸と化して転がっている。ところどころ装甲が剥げ、裂かれ、それは腹部に近い場所ほど程度がひどいものとなっている。頭部は比較的原型を保っているとはいえ、トサカが半分に折れている有様だった。まるで喰い荒らされた巨大な骸のような有様だった。コクピットがあったと思しき胸部に近寄る。すると、キラの目線と同じ高さの場所に半壊したハッチがあった。損壊がひどく裂けた隙間に手を差し込んで引くと人の力でハッチは砂地へと落ちた。
　中は薄暗い。ハッチでさえこのような有様ではパイロットが生存している見込みはまずない。キラは自身を非情と感じたことがないではなかったが同時に冷静な分析ができる人間であると考えていた。パイロットの生存を期待していたわけではない。しかし、砂漠の虎を殺すことに、キラ自身は後悔なんてしないはずで、してはならないのだから。偉大な戦いをともにした先達の死を悲しみで汚してはならない。
　コクピット、いや、コクピットであった隙間から大きな塊が転がり落ちた。煤けて裂けたノーマル・スーツを着た大柄の遺体。砂に落ちたそれがキラに向けているのは背中だろう。虎と思しきエンブレムに大きな鉄片が突き刺さっている。首から先は爆発に飛ばされた破片に切断されていた。こんな時、信じる神を持たない者は無力だ。弔う術もしらなければ、死後の安寧を約束してあげることもできない。せめて敬礼でもしようと手を上げたとき、死せる虎が動いた。生きているわけではない。不躾と思わないわけではなかったが、亡骸を急いでどかした。

「カルミア！？」

　無傷とは到底言えない。ノーマル・スーツはところどころ裂け、細かい破片が飛び込んでいる可能性がある。それでも胸が定まったリズムで動いて確かに呼吸をしている。ヘルメットを脱がせると赤い髪があふれ出て、カルミア・キロが瞳を閉じていた。手を膝と背中の下に敷いて抱き上げる。ゼフィランサス・ズールよりも少し重い。それにしても特に歩くことが苦になるほどではない。助けられるかもしれない。
　ストライクの方へと歩き出すと、突然空が泣き始めた。轟音を涙として、その身を切り刻まれることを嘆いているかのように。
　月明かりに照らされた空を何機もの黒塗りの航空機が飛行していた。渡り鳥のように編隊を組み、総数は目算で7機。地球軍が一般的に用いる大型のVTOL輸送機で箱に無理やり翼を乗せたような不恰好な形は特徴的だ。しかし何故この場所にこの時に輸送機の編隊がザフトの勢力圏を飛行しているのかの説明は、今のキラにはできない。
　遥か頭上で、大型VTOL輸送機は後部ハッチを開いた。大きく、広く、口が開く。開かれた口の奥は深く暗い闇。そこから、月明かりに姿をさらした人の姿。右腕にはライフル。左腕にシールド。ゴーグル・タイプのデュアル・センサーを備えた巨人が輸送機から次々と飛び降り始めた。ザフトの機体ではない。その意匠はガンダムと似通った雰囲気をしている。しかし地球軍にとってガンダムは初めての試作モビル・スーツであるはずなのだ。量産機にしては開発が早すぎる。
　ありえないはずの機体が、空から降りてくる。