この物語はタイトル通り『魔法少女まどか☆マギカ』と『トリコ』のクロスオーバー作品となります。

まどマギ本編の9話で死んでいった。さやかと杏子がトリコの世界にトリップした物語です。

因みに時系列的にトリコの方はトリコが小松と出会う三年前になります。

では、よろしくお願いします。

「いいぜ一緒にいてやるよ」

　自らの魂と共に友人である『美樹さやか』だった存在の魔女『Oktavia Von Seckendorff』の心を救うため、『佐倉杏子』が取った最後の手段、それが自らの魂と共に自爆しての心中だった。

　魂が封じ込められた『ソウルジェム』が砕け散ると同時に爆発が魔女と魔法少女の体を包みこみ、佐倉杏子の人生は幕を閉じた。

　閃光に包まれると杏子の体が崩壊していくのを感じながら、そのまま意識は遠のいていく。

　行動に対する後悔は無かった。

　ただ願うだけだった。この哀れな魔女の魂が救われることだけを。

　そして二つの不器用な魂はここではない別の場所へと移されていった。




　＊＊＊




　目が覚めると広大な草原だった。

　草の感覚が心地よく、もうしばらく寝そべっていたいとも杏子は思っていたが、すぐに自分の変化に気付いた。

　格好は魔法少女だった頃の赤を基調としたコスチュームではなく、パーカーにハーフパンツの人間だった頃の格好に戻っていて、つい先程の戦闘で一生残るレベルの切り傷を付けられたにも関わらず、傷一つ無い体に戻っていた。

　変化に戸惑いながらも杏子は体を起こして辺りを見回す。

　空を見れば雲一つ無い晴天。

　自分が立っている地面は見渡す限りの草原が広がっていて、草の匂いが心を穏やかにさせていた。

（ここが死後の世界って奴なのか？）

　想像していたのと全く異なる世界に杏子はただただ困惑するばかりであったが、自分と一緒に同じ世界へ行ったはずの存在を思い出すと、すぐに辺りを見回し彼女の存在を確かめようとする。

（そうだ！　さやか……あれ？）

　もしかしたら醜く禍々しい魔女から、元の愛らしい少女に戻っていると言う希望を持って杏子はさやかを探すが、自分に現れた変化に気付くと喉に手をやる。

　そして声を出そうとするが、ただただ震えるだけであり、声帯が機能することはなく、うめき声のように小さな呼吸を繰り返すだけだった。

（声が出ない……）

　声が出ないことに気付くと同時に杏子は喉に激しい痛みを感じる。

　まるで燃えるような痛みは自分が生きていることを実感させられる。

　魔法少女だった頃はゾンビのようになっている体であり、痛みと言う感覚は半分忘れたような物だからだ。

　だがそんな物に構っている暇は今の杏子には無かった。

　とにかくさやかを見つけるのが先決だと思い、走り出そうとするが足がもつれて前方に倒れ込む。

　起き上がろうとしたと同時に自分の体が影に覆われるのに気付く。

　辺りは雲一つ無い晴天なので、それが人影だと杏子は直感し、そこに希望を見出すと笑顔を見せて影の方向を見ようとする。

（さやか！　お前も無事で、え？）

　影がさやかだと言う思いは振り返った瞬間に打ち砕かれた。

　自分を見下ろしていた存在、それは異形の存在と呼ぶに相応しい化け物だった。

　ダチョウを連想させる丸い胴体には五つの首が生えていて、鋭く尖ったクチバシからは長い舌を出したり入れたりしていて、それぞれの首がよだれをすする音を響かせていた。

　そして真に驚かされたのはその大きさ。

　10メートル近い大きさの動物は自分たちの世界では見たことが無い、魔女にしても結界が存在しないのはおかしい。

（これが地獄って奴なのか？）

　自分がそこに落ちる節は数えるほどある。

　生きるためとは言え、人として邪道な道を歩み続け、その結果さやかとも衝突ばかりで自分自身も怒りに満ちた情けない人生を送っていたことも理解できる。

　体から冷や汗が吹き出る。

　恐怖と言う感情を久しぶりに思いだす。

　変身しようにもソウルジェムは砕け散り、今の自分は何の力も無い非力な少女だと言うことは分かる。

　もしここが本当に地獄だとしたら、さやかが居ないのも納得が出来る。

　これが自分に課せられた罰なのかと思い、自分を食らおうとする五つの首をジッと眺めていた。

（やっぱり人間悪いことなんてするもんじゃないな。だがな……）

　ここで元々の負けん気の強さが爆発する。

　ただ罰を受け入れるほど杏子は穏やかな性格ではない。

　力の限り右手に土を掴むと目に向かって投げつける。

　怪鳥と呼ぶに相応しい異形は目に土が入ると、露骨に辛そうな顔を浮かべて顔を杏子から背ける。

　それと同時に足に力を込めると杏子は前方へと逃げ出す。

（ただ黙って食われてやるほど、アタシは優しくねーんだよ！）

　ここで聖職者ならその血肉を怪鳥へと差し出すだろう。だが杏子は戦う戦士だ。

　愛する人のために奇跡を願い、心を見てもらえない悲しみと辛すぎる現実から魔女へと変貌した少女のためならともかく、訳の分からない怪鳥に自分の血肉を差し出すつもりはない。

　杏子はかなわないと判断して逃げ続けるが、怪鳥はその見た目とは裏腹に脚力も相当な物だった。

　人間の短い足と怪鳥の長い足ではリーチの差は歴然であり、杏子の息が上がる頃には怪鳥は飛び上がって、杏子の前に立ちふさがり、五つの首を突き出して彼女を食べる準備をしていた。

（生きたまま食われるのか……相当痛ぇーんだろうな……）

　この瞬間杏子は生きていた頃に見た漫画のことを思い出していた。

　猟師として多くの動物を殺した罪人を父親に持つ息子が課せられた罰、それは自らが餓えた狼にその血肉を食われて死に行くというもの。

　自分も同じように死んでいくのかと杏子は思っていたが、今の自分には覚悟を決める余裕もなく、目の前の怪鳥を睨みつけることしかできなかった。

　口は達者な方であり、こんな時なら相手を一瞬でも怯ませるために啖呵の一つでも切るのだが、声が出ない今はそれすらできない。

　ジレンマに杏子はイライラさせられるばかりであった。

　だがそんな少女の心境などお構いなしに、怪鳥は五つのクチバシを大きく開いて、杏子の体をついばもうしていた。

　その瞬間杏子の中にあったのは怒りでも悲しみでも無い。

　何も考えられずに頭の中が完全に真っ白に染まってフリーズしてしまっていた。

　人間は誰でも必ず死ぬ。

　死期は誰でも平等に訪れる。

　それは怪鳥も同じことであり、殺気に気付くと怪鳥は首を止めて五つ全ての頭が杏子とは別の明後日の方向を向いていた。

「オラー！」

　怒声と共に飛び蹴りを放つのは、さやかと同じ青い色の髪を持った青年だった。

　左目の下には三本の傷があり、整った端正な顔立ちの青年だったが、杏子が驚愕したのはその体の大きさだった。

　二メートルを超す巨体に筋骨隆々の肉体は頼りがいと言うのを感じられた。

　だが青年は杏子のことなど意に介さず、怪鳥の前に立つとよだれをすすりながら怪鳥を睨む。

「『怪鳥ゲロルド』捕獲レベル15は、この辺りでは間違いなくトップレベルの猛獣……」

　聞きなれない単語が杏子の頭を更に混乱させる。

　怪鳥にゲロルドと言うちゃんとした名前があったことにも驚かされたが、『捕獲レベル』と言う言葉が一番困惑させられた。

　捕獲と言う言葉から何らかの用途があり、国で捕獲して何かしらの役に立てるのではないかと思い、杏子の脳内では様々な情報が交錯する。

　ここは地獄では無い、自分たちが居る世界とは全く別の世界なのではないかと。

　だが今目の前に居る青年の姿を見れば、杏子の中にあった僅かながらの希望を消えうせるような感覚を覚える。

　よだれを何度もすすりながら悪魔のような笑みを浮かべる姿は、地獄の鬼と呼ぶに相応しい存在。

　その獰猛な笑みにゲロルドは恐怖を感じ、震えながら後ずさりをしようとするが、青年はゲロルドに退却を許さず、両手を擦り合わせると金属音を響かせながら、ゆっくりとゲロルドに近付く。

　そして感謝の意味を込めるような真摯な態度で、目を閉じ両手を合わせると自分の中にある信念を語り出す。

「この世の全ての食材に感謝を込めて……いただきます」

　杏子は自分の耳を疑った。

　あの青年は目の前に居る化け物を食べようとしているからだ。

　自分が居た世界で例えるなら、魔女を殺して食べるような物だ。

　いくら自分が大食いで食い意地が人一倍はっている方でもそんな発想は無かった。

　先程話した捕獲レベルと言うのも、食材として捕獲なのかと、再び杏子の中で様々な仮説が飛び交う中、青年とゲロルドの戦いは決着を迎えようとしていた。

　ゲロルドは半ば自棄気味に最後の抵抗として五つのクチバシを尖らせながら、青年をついばもうとするが青年は意に介さず、邪悪な笑みを浮かべたまま左手を突き出すと真ん中にある恐らくはリーダー格と思われる首に手刀を突き刺す。

「フォーク！」

　勢いよく真っ赤な鮮血が首から吹き出すと同時に青年の叫びが響き渡る。

　一度に大量の血液を失ったゲロルドは白目を向きながら苦しそうに嗚咽を繰り返す。

　トドメを刺そうと青年は右手を手刀の形にすると、5本の首めがけて右から一気に横へと振り抜く。

「ナイフ！」

　叫びと共にゲロルドの5本の首と胴体は永遠の別れを告げた。

　5本首があった部分それぞれから噴水のように血が流れる光景は衝撃的であり、魔女との戦いで何度も血なまぐさい戦いを経験した杏子でもショックを隠せない物であった。

（何なんだよ、コイツ……）

　自分が助かったことよりも、杏子は青年の異常な戦闘力に驚愕していた。

　世界で魔法少女以外に異形と戦える存在などいないと思っていた杏子に取って、青年とゲロルドの戦いはあまりに衝撃的であり、カルチャーショックを隠せないでいたからだ。

　そんな杏子に構わず青年は両手をこすり合わせて、金属音を辺りに響かせると再び目を閉じて、手を重ね合わせる。

「ごちそうさまでした」

　それはこれから自分に命を分け与えてくれるゲロルドに対しての感謝の念だろう。

　青年は吹っ飛んでいた首も残さず、一緒に持ってきた麻袋の中に詰め込んでいき、首の無くなった胴体を抱え上げるとそのまま去っていこうとする。

（助かったのか？）

　青年が自分に全く興味が無いのを知ると杏子の中で訪れたのは強い安堵感。

　先程まで激痛に耐える覚悟を決めていたので、穏やかな陽気が余計に彼女に優しい気持ちを与えてくれて、杏子は重力に身を任せて後方に倒れ込むと、そのまま小さく寝息を立てた。

「さてと帰って早速……え――!?」

　ゲロルドをどうやって食べようかと言うことで頭の中が一杯だった青年だが、杏子が地面に倒れた音を聞くと、ここで初めて杏子のことが目に飛び込み、一旦ゲロルドを地面に置くと青年は慌てて杏子を抱え上げ、その体を揺り動かす。

「オイ、しっかりしろ！　アンタ俺の声が聞こえるか!?」

　青年の呼びかけにも杏子は応じることなく、寝息を静かに立てていた。

　その時点で命に別条はないことが分かるが、念には念を入れ青年は警察犬をも凌ぐ自慢の嗅覚で杏子の無事を確認しようと彼女の体に近づき、鼻を鳴らして匂いを吸い込む。

（鉄分の匂いが躍動しているから、死んでることは無いだろうが、大分疲労困憊してやがるな……）

　乗りかかった船と言うのもあるだろう、猛獣たちがわんさか居るこの地区でこんな無防備な状態の少女を放っておくわけにはいかない。

　青年は杏子をおぶりながら、ゲロルドを持って自分が住んでいるお菓子の家『スイーツハウス』へと向かった。

　移動の最中、青年は最近ニュースで聞いた名言を思い出していた。

『まずは食わせてからだ。善人も悪人もそれからだ』




　＊＊＊




　再び杏子が目を覚ますと見知らぬ天井が目に飛び込む。

　自分が眠っている場所も草原ではなく、人が二人分ぐらい余裕で眠れそうなキングサイズのベッド。

　鳥肉を焼く音と美味しそうな匂いが杏子の鼻先をくすぐったが、今の自分にはやらなければならないことがある。

　一応助けてくれた人には感謝の気持ちだけは伝えておこうと思ったが、すぐに体を起してさやかの無事を確認しようとするため、杏子はベッドから降りようとした。

「オイオイ、あんまり無茶しない方がいいぜ」

　そこに皿へ焼き上がった鳥肉を乗せて大事そうに持った青年が現れると、杏子を再びベッドに寝かせつける。

　力が異常に強いと言うのもあり、大人しく従うを得なかったが、杏子が驚かされたのは助けてくれた相手だった。

　先程まで鬼の形相でゲロルドを相手にしていた青年にそんな優しさがあるとは信じられず、杏子はただただ呆けた顔で青年を見ることしかできなかったが、青年はそんな杏子に構わず、美味しそうに焼き上がった鳥肉が乗った皿を杏子の目の前に置く。

「食え！　うめぇぞ！」

　そう言うと青年は屈託のない笑みを浮かべながら、杏子の手にナイフとフォークを持たせる。

　鼻先をくすぐる美味しそうな匂いとほとばしる肉汁。

　杏子は考えるよりも先にナイフが伸び、鳥肉を切っていくと肉汁の洪水が溢れだす。

　鳥肉の匂いは更に杏子の脳内を刺激し、ここに来てから何も食べていなかったことを思い出し、反射的にフォークを突き刺して口の中に放り込む。

　その瞬間杏子の脳内に電流がほとばしった。

　噛めば噛むほど肉汁が溢れだし、肉汁が喉を通るたびに幸福感を全身で感じずにはいられないでいた。

　空だった胃袋に物が満たされていく感覚は杏子が何よりも大切にしている美味しい物を食べる喜びであり。

　この時だけは自分が置かれている状況も忘れ、目の前にある鳥肉にがっつき皿が空になり、満腹感で満たされるようになると、杏子は手を合わせて命を分け与えてくれた鳥に感謝の気持ちを送った。

「どうだゲロルドはマジで最高だろ？」

　青年は笑いながら自分の分のゲロルドの肉を食べ、豪快に笑い飛ばす。

　だが杏子は今食べた鳥肉が先程まで自分を食おうと襲いかかってきた怪鳥なのかと知ると、驚愕の表情を浮かべていた。

　ここで疑惑は確信に変わる。

　先程青年が言っていた捕獲レベルと言うのが食材としての捕獲だと言うことに。

　そしてここは自分が居た世界とは全く別の世界だと言うことを。

　何にしても腹も膨れ体力も回復したので、早くさやかを見つけなくてはいけない。

　その旨を青年に伝えるべく、杏子は身振り手振りで思いを伝えようとするが、上手く伝わらずに情けない顔を浮かべてしまう。

「そう言えば名前を聞いてなかったな。俺はトリコだ、お前は？」

　名前を聞かれると杏子も自己紹介をしようとするが、声帯が機能せず苦しそうにうめき声を上げるだけだった。

　その様子を見てトリコは杏子が喋れないのではと察し、紙とペンを杏子に手渡す。

　物を受け取ると杏子は自分の名前『佐倉杏子』を書くと、トリコに返す。

「何々？　さくら……アンコ？　美味そうな名前だな、お前」

　ゲロルドを一匹丸々食べて腹が膨れているトリコはデザートの存在を思い出して、よだれをすする。

　だが杏子は自分が最も嫌う名前の呼ばれ方をしたことで、怒りの感情が頭の中で強まっていき、トリコを睨みつけると力の限り叫ぶ。

「誰がアンコだ！　アタシの名前はきょうこだ！」

　ここで元のように喋れるようになると杏子は驚愕の表情を浮かべて、何度も声の調子を確かめるように「あ、あ……」と言うと喋れるようになった喜びを味わう。

　一方のトリコは相変わらずニヤニヤと笑いながら、間違いを訂正して改めて杏子に話しかける。

「それは済まなかった、きょうこ。んでお前はあんなところで何やってたんだ？」

　トリコに聞かれると杏子はハッとした顔を浮かべて、さやかの存在を思い出し、それをトリコに尋ねる。

「そうだ！　なぁアンタ、この辺りでもう一人女の子を見なかったか？　アンタと同じ青い髪の色をしていて、ショートヘアーの女の子なんだが……」

　まくしたてるように叫ぶ杏子に異常な事態を感じ取ったトリコ。

　落ちつかせるように宥めながら当時のことを思い出すが、あの場に居たのはゲロルドと杏子、そして自分。

　他の存在など居なかったことを伝えようとするが、目的の物以外には全く無頓着な自分が確信を持ってこのことを言える自信は無い。

　そこでこう言った探し物を得意としている占い師の友人に頼もうと、トリコは未だに騒いでいる杏子を宥めつつも、例え地下1000メートルでも圏外にならない特別製の携帯電話と取り出すと、アドレスから『ココ』と書かれた番号を呼び出して連絡を取る。

「ああ、もしもしココ？　ちょっと頼まれたいことがあってな。今からそっちに行くから！」

　用件だけを伝えると、トリコはココの返答も待たずに電話を切ると、指を動かして杏子に立ち上がるよう命じる。

　杏子がベッドから降りたのを見ると、トリコは物が一杯に詰まった麻袋を抱え上げ出かけようとする。

「探し物が得意な奴にちょっとお願いしたから、そいつに頼めばその女の子も見つかるかもよ、思い立ったが吉日、その日以降は全て凶日だ！」

　ダイナミックな考えのトリコに圧倒される部分もあったが、細かい理屈を嫌い、シンプルなのを求める自分にも通ずるものはあるとして、杏子はトリコに付いていく。

　さやかもきっとこの世界で新しい生を持っているだろうと、僅かながらの希望を信じていたいと思ったからだ。

「行くぜアンコ！」

「だから、き・ょ・う・こだ！」

　『アンコ』と言う呼び名がすっかり気に入ったのか、トリコは悪びれる様子もなく、ボトルに入ったシャンパンをラッパ飲みしながら家を出て、杏子はそんなトリコに腹を立ててふとももにパンチとキックを叩きこむが、コンクリートのように固い感覚しか杏子には感じられなかった。

　だがその一方で頼りになる味方が出来たことに喜びも覚え、さやかを見つけたらと考えるようにもなった。

　そして杏子は信じていた。今度こそ愛と勇気が勝つストーリーを築いてみせると。





本日の食材

怪鳥ゲロルド　捕獲レベル15

5本の首を持つダチョウ体形の怪鳥。5つの首全てが違う命令系統を持ち、クチバシの目潰し、首を巻きつける締め技など多種多様の攻撃を得意とする。
また攻撃して飛んで上空に逃げるヒット＆アウェー戦法を取るため、グルメコロシアムでその名を轟かせている。





と言う訳で第一話になりました。

次回は四天王の一人ココとの話になります。

　崖の上には一本レールが敷かれていて、その不安定なレールの上を走る列車が一台。

　占いの町『グルメフォーチュン』へ向かうため、トリコと杏子は列車に揺られながら目的地を目指していた。

　列車内で売られている酒を全て買占め、ほろ酔い気分で気持ちよさそうにしているトリコとは対称的に杏子は露骨に不機嫌な表情を浮かべていた。

　悪意のこもった目で睨みつけているにも関わらず、意に介さずと言った調子で一人酒盛りを続けているトリコに、杏子の怒りは爆発し、勢いよく立ち上がると思いの丈を叫ぶ。

「助けてもらい、さやかの捜索の手伝いまでしてもらってこんなこと言うのも何だって思うけどな……お前はアホか！　ちょっと散歩に出るぐらいのノリで片道5時間はかかる町まで向かおうなんてな……」

「だから思い立ったが吉日だろ？」

　杏子の抗議はトリコの信念のある一言で却下され、トリコはテキーラをボトル一本分口の中に含むと、口の中で『白金レモン』を絞り、口の中で起こる味の化学変化を楽しみながら、喉にアルコールを流し込むと心地よい焼けつく感覚に酔いしれていた。

　そしてつまみに先程捕獲したゲロルドを生姜醤油で味付けしたから揚げにした物を麻袋から取り出して食べだすと、今度はバーボンに手を伸ばす。

「うめぇ――！　やっぱり酒のつまみにはから揚げが王道だぜ！」

　濃いめの味付けに施されたから揚げは、元々旺盛だったトリコの食欲を更に刺激して、ジュースでも飲むような感覚でアルコール度数の高いバーボンをがぶ飲みして、空になったボトルを指に入れながら遊んでいると、相変わらず自分を睨みつけている杏子と目が合い、少しからかってやろうとイタズラをトリコは思いつく。

「そう睨みつけるなって、まだまだ旅は長いんだ。気楽にやっていこうぜ」

　そう言うとトリコは空になったボトルを力の限り握りしめる。

　これを見て杏子が思ったのはガラス製のボトルを割って自分の力を誇示させようというアピール。

　そんな陳腐なパフォーマンスに乗っかるかと冷めた目で見つめていたが、実際にトリコが行ったパフォーマンスは全くの別物であった。

　手の中ですっぽりと収まったボトルから発せられたのは熱気。

　ガラスからこんな高熱を発せられるだけの力は業務用の機械で無くては不可能なレベル、それは知識の無い杏子にも分かることだった。

　そこからトリコのパワーが人間離れした物であることが分かり、杏子は怒ることも忘れて驚愕の表情を浮かべていた。

　上手く黙らせることが出来たのを見ると、トリコは握り拳を開いてボトルだった物をテーブルの上に置く。

　そこに置かれたのは大き目のボトルでは無く、おちょこ大の大きさにまで縮みあがったガラス細工のオブジェ。

　物を見ると杏子の中で昔テレビで見た情報が思い起こされる。

　深海の世界は宇宙空間と同等と言われていて、海底での圧力によりサッカーボールはピンポン玉サイズに、カップラーメンはおちょこ大のサイズにまで圧縮されてしまうと聞く。

　その圧力を自分の腕力だけでやってのけたトリコ。

　ここから彼の握力が異常な物であると実感し、魔法少女として人間の常識など全て捨て去ったはずの杏子でも驚きの色が隠せなかった。

（コイツが特別なのか？　それともこの世界に居る奴はこれが常識なのか？）

　再び混乱しだした思考をまとめるため、杏子は一旦ソファーに腰かけ、情報をまとめようとする。

　訳の分からない怪鳥を国でレベルを定めて、食べるようなデタラメな世界だ。

　トリコぐらいの身体能力は自分たちの世界で言うところのガテン系の住人と変わらないかもしれない。

　細かいことを気にしない自分ならともかく、もしかしたら同じようにこの世界にやってきているさやかがこの世界でやっていけるのかと不安が募る一方だった。

　彼女は自分と違って決してメンタルが強い方では無い。

　ただでさえ苦悩や悲しみがダース単位で襲ってきて、情緒不安定な状態のさやかがこんな無茶苦茶な世界で一人放り出されてやっていけるとはとても思えない。

　考えれば考えるほど、頭の中は混乱する一方であり、酷い頭痛に杏子は襲われる。

　元々考えるのは苦手で行動派の自分があれこれ仮説を立てるのには頭脳が拒否反応を示す。

　頭を乱暴にかきむしるとトリコが用意してくれたボトルに手を伸ばし、乱暴にラッパ飲みをする。

「いーね、お前。いくつかは聞いてなかったが、恐らくは初体験でいきなりジンをストレートで一気飲みなんて根性のある真似してくれんだからな。ところでいくつだ？　俺は22歳だ」

　喉が焼けつくような痛みを覚える。それに加えて頭がふらつくような感覚も襲ってきた。

　だがそれでも意識だけは強く保たれていて、杏子はトリコの質問に答えようとするが返答に困ってしまう。

　魔法少女として戦ってきた自分には年齢と言う概念があやふやになっていたからだ。

　魔法少女は年を取らない。だから年齢と言われても困る部分があり、その上自分は元の世界では死んだ存在。

　どう答えていいか分からなかったが、酒の力を借りて頭がハッキリと機能してないのか杏子は自重気味に答える。

「14だ……」

「まだ中坊だったとはな！」

　年齢を聞いて衝撃的な事実にトリコは一瞬驚いた顔を見せるが、すぐに杏子の勝負度胸が気に入り、今度は先程のジンよりもアルコール度数の高いウオッカを杏子の前に置くと飲むように促す。

「だがその飲みっぷりは気に入ったぜ！　俺と対等に酒を交わせる奴は誰も居なくてな。ココは飲めないし、サニーはたしなむ程度だし、ゼブラは好きだけどすぐに酔うからな……」

「上等だ！」

　半分挑発された感じで言われると、負けん気の強い杏子の心に火が点く。

　ウオッカのボトルを手に持つと先程のジンと同じように一気に胃袋へと流し込んでいく。

　喉が焼けるような感覚を覚える。

　そして高すぎるアルコール度数が瞬間的に口の中をアルコール消毒してくれるので、喉や胃袋が焼けるように熱くなるのとは対称的に口の中は凍えるほど冷たくなる感覚を覚えた。

　だがそれでも杏子は飲み切ると空になったボトルを押し出し、おかわりを要求するよう無言のアピールをした。

　飲み比べが出来ることをトリコは喜びながら、麻袋の中に入った食料を差し出す。

　そこには見たことも無い食材が山ほど詰まっていて、見慣れたはずの魚や肉でさえ、自分が居た世界とは別物のそれに見えてしまう。

　その中で杏子の目に止まったのは茶色いキャベツ。

　一瞬腐っているのではとも杏子は思ったが、アーモンドの匂いがして食欲をそそられる物だった。

「おおアンコは『アーモンドキャベツ』が気に入ったのか？　これはうめぇぞ――！」

「アンコって言うな……」

　ジンとウオッカを胃の中でミックスしてちゃんぽんの状態にしてしまう。

　それは飲酒が初体験の少女にとっては厳しい物であり、反論にも力が出ない。

　少しでも酔いを覚まそうと目の前にあるアーモンドキャベツを乱暴にむしり取ると、口の中に放り込む。

　その瞬間今まで食べたことの無い新食感に杏子の頭は覚醒した。

　コンビニなどでも新商品のお菓子の窃盗は欠かさないでいた杏子だが、今食べているアーモンドキャベツはそのどれにも属さない味だからだ。

　噛めば噛むほどポリポリとアーモンドの食感が楽しく、そして味の方もアーモンドのように甘みとほのかな苦みが食欲をそそり、一枚を食べきるとすぐに二枚目に手を伸ばしていく。

　食欲によって杏子の意識が覚醒したのを見ると、トリコは更に酒を用意しようと今度はバーボンを用意しようとするが、ここで思い出すのはこれから向かおうとしている場所。

　子供からの仲間たちの中でココは一番良識的な性格であり、14歳の少女に酒を進め続けたとしれれば、何を言われるか分からないと判断したトリコは麻袋の中から真っ白なリンゴを取り出すと2、3個手の中に収めると絞って、果汁をジュースのようにしてジョッキの中に入れると、そこにバーボンを入れて割った状態にして杏子の前に差し出す。

「『ホワイトアップル』で割れば問題無いだろ。これならジュースみたいなもんだし……」

　まるでココに対して言い訳をするようにつぶやきながら、トリコは杏子にホワイトアップルで割ったバーボンを差し出す。

　アーモンドばかりを食べていたので、喉がカラカラに乾いていたので杏子は奪うようにジョッキを取ると、一気に胃袋へと流し込んでいく。

　先程までは舌に感じていたのは激しい痛みと苦みだけだった酒だが、ここで初めて杏子の舌にうまみと言うのが広がる。

　元々リンゴは好きだったが、魔法少女として盗んだお金で山ほど買ったリンゴは罪悪感から時折砂を噛んだような食感が広がることもあった。

　だが今飲んだホワイトアップルの果汁は純粋に甘みだけが広がるだけで、リンゴ本来の甘みだけが口の中に広がっていき、バーボンの苦みなど微塵にも感じないまま飲み干すと今度はリンゴ自体を食べたいと思い、杏子はテーブルの上に置きっぱなしになっていたホワイトアップルの実を直に取ってかぶりつく。

「いい食べっぷりだぜ！　ホワイトアップルは捕獲レベルこそ1以下だが、普通のリンゴよりも何倍も甘いし、パイにすれば最高に美味いからな！」

　トリコは豪快に笑い飛ばしながら果汁が無くなって絞りかすになったホワイトアップルを口の中に投げ込むと、2、3回咀嚼した後に飲みこむと自分も食べようと麻袋の中からホワイトアップルを取り出す。

　ここで杏子はトリコが用意した麻袋の中身が目に入る。

　肉、魚、野菜、フルーツとどれも見たことが無い食材ばかりではあるが、全てが食べ物であることに杏子は呆れた顔を浮かべていて、一言嫌味のようにつぶやく。

「アタシが言うのも何だが……食べることしか頭に無いのか？　お前は……」

　人一倍食い意地が張っている自分がまさかこんな突っ込みを入れるとは思っていなかったが、トリコはピンク色の鮭『ストライプサーモン』を手に取ると骨ごと貪り食いながら答える。

「それはしょうがないだろ。基礎代謝って言葉知らないのかお前？」

　『基礎代謝』と言われて杏子の脳内で自分が知っている情報が交錯する。

　人間何もしなくても生命活動を維持するために自動でカロリーが消費される。

　それは成人女性で1200カロリー、成人男性で1500カロリーが妥当なところと言われているが、トリコの摂取カロリーは明らかにそれをオーバーしている物だった。

「因みに俺の場合は約10万キロカロリーを1日で必要としている」

「何だその燃費の悪い体は!?」

　自信満々に笑いながら言うトリコとは対称的に、杏子は非常識なトリコの肉体に激しい突っ込みを入れる。

「これがグルメ細胞の力さ、まぁ今度ゆっくり話してやるよ」

　『グルメ細胞』と言う聞きなれない単語に杏子は再び困惑の表情を浮かべたが、非常識な異世界であれこれと不用意に詮索するのは自分の精神衛生上良くないとも判断した杏子は何も言わずホワイトアップルの果汁で割った酒を浴びるように飲み続け、トリコもまたグルメフォーチュンの到着が近いと知るとラストスパートとばかりに飲み続けた。

　到着するまでの間酒盛りは続き、二人とも無言ではあったがトリコは嬉しく思っていた。

　自分と一緒に酒を飲んでくれる相手が居ることに。




　＊＊＊




　グルメフォーチュンに到着するとトリコはほろ酔い気分でゆっくりと電車から降り、杏子は酩酊状態でフラフラになりながらもトリコに続いていく。

　グルメフォーチュンは古くから易学で栄えた町であり、近年はグルメ産業の発展に伴い、グルメ関連の企業や投資家、さらには一般のデイトレーダーが客のほとんどとなっている。

　適当に相場を占うインチキグルメ易者も多いが、それでも、この町の占いの信用率は高い。

　その事を適当にトリコはろくに聞いていない杏子に説明すると、胸ポケットから『葉巻樹』を取り出して指を勢いよく鳴らすと、そこから発生した火花で火を点け、口の中で香りと煙を楽しむ。

　二人はゆっくりと歩いていくが、その道中杏子は禍々しいデザインの家が並ぶ町を奇妙に思う。

　紫色の毒々しい色が家全体に施されたデザインは見ていて気持ちの安らぐ物ではない。

　杏子が物珍しそうに家を見ているとトリコが説明に入る。

　この町の占い師が危険な猛獣が近付く時間帯を占い、それに合わせて住民たちは壁一面に毒を施した家に身を隠す。

　そうすることで自らの身を守り、その時間帯が正確だからこそ、この町の占いは信用されることをトリコは杏子に教えた。

「空襲警報みたいなもんか」

「まだ爆弾の方が可愛かったりしてな」

　意地の悪い感じでトリコが指さした先に居たのは、先程戦ったゲロルドよりも更に大きな猛獣だった。

　20メートル近い大きさの恐竜にも似た猛獣は最早怪獣と呼ぶレベルであり、まるで見定めをするように餌を求めている姿に杏子はハッキリしていない脳内が冷める感覚を覚えたが、トリコはニヤニヤと笑いながら猛獣を見定めする。

「捕獲レベル9の『クエンドン』かよ、煮ても焼いてもクエンドンってね……」

　心底興味が無いと言った感じで吐き捨てるように言うと、葉巻樹を楽しむ。

　そこへ黒の全身タイツに使いこまれたローブを身にまとった青年が自分たちの元に近づいてくるのが見えた。

　トリコは手を振ってアピールするが、クエンドンは青年の存在に気付くとよだれを垂らしながら、ゆっくりと近づいていく。

「オイ！　目の前に猛獣が居るんだぞ。あの兄ちゃんにも逃げるように……」

　未だにアルコールが残っているのか覚束ない口調で杏子は青年の身を心配するが、次の瞬間広がったのは予想外の光景。

　クエンドンが青年を食べようとした瞬間、直前でクエンドンはその身を引き腹の虫を鳴らしながら、空腹に耐えてその場を後にして行った。

　何がどうなったのか全く理解できない杏子とは対称的に相変わらずの青年にトリコは豪快に笑い飛ばす。

　そして青年が目の前に現れると、ほろ酔いで出来上がっているトリコと酩酊状態の杏子を交互に見るとため息を一つつき、青年はトリコの頭をゲンコツで軽く小突く。

「痛ぇな！　テメェ何しやがんだ！　いきなり!?」

「それはこっちの台詞だ！　僕は僕で占い師として仕事があるって言うのに、こっちの都合も聞かないで一方的な会話をして！　それにな……」

　青年は激昂したまま酩酊状態の杏子を指さすとトリコの非常識さを責め出す。

「こんな小さな子供相手にお前と同じペースで酒盛りをさせる奴が居るか！　大体同行者が居るってことぐらい伝えてもらわないとだな……」

「そこまでにしてもらおうか！」

　青年のトリコに対しての説教が長引きそうになったのを感じた杏子は怒鳴り散らして黙らせる。

　ただでさえ長い時間列車に揺られて機嫌が悪い状態なのに、こんなところまで来て足踏み状態になるのは自分の性格上我慢がならないからだ。

「アタシだったら平気だ。それより探し物が得意な占い師ってのを捜してんだが、アンタ知らないか？」

「それだったら僕のことさ」

　威風堂々とした態度で話す杏子に対して、青年はクールな態度で返すと杏子に向かって自己紹介をする。

「僕はこのグルメフォーチュンで占い師をやっているココだ。以後お見知りおきを」

　そう言ってココは杏子を相手に中世の騎士のような感じで手を差し出し深々と頭を下げる。

　トリコとは違い随分と礼儀正しい性格のココに杏子は軽く呆けはしたが、自分も自己紹介をしようとする。

「オウ、アタシはな……」

「こいつはアンコだ。早速お前の店へ行くぞ」

　トリコが強引に話を終わらせるとココの店へと向かおうとするが、またアンコ呼ばわりされたことに怒った杏子は拳に力を込めてトリコを殴り飛ばそうとする。

「誰がアンコだ！　オラ！」

　だが拳が届くよりも先にホワイトアップルで割られたテキーラが入ったボトルを突っ込まれ、杏子は反射的にボトルの中身を飲み干してしまう。

　相変わらず強引すぎるトリコにココは完全に呆れ果ててしまい、杏子はボトルの中身を全部飲み切ると目が据わった状態で一言つぶやく。

「いいよアンコで。それよか早くさやかを探せ……」

「よろしくねアンコちゃん。それよりも『さやか』って言うのは君の何なんだい？」

　柔らかな笑みを浮かべながら話すココに対し、酒が入って感情的になったのか杏子は目に涙を溜めながらも語り出す。

「大切な友達だよ……」

　その様子を見てココは確信した。

　杏子に取ってさやかは本当に大切な存在だと言うことを。

　その様子を見たココは彼女を救わなければいけないと言う使命感に駆られ、トリコへの説教もそこそこに自分の店に来るよう手で二人を呼び寄せる。

「ココの占いは天下一品だからな。きっとお前の探し人も見つかるはずだぜ！」

　トリコなりの激励を受けながら、杏子は歩を進めていた。

　これから先のことは二人で考えればいい。

　今度こそ自分とさやかは友人としての関係を築いてみせると、杏子は心に強く誓っていた。




　＊＊＊




　薄暗く狭い店内に到着するとトリコと杏子はココが用意してくれた席に座り、ココも自分の席に座ると対面する形を取る。

　相変わらずさやかのことで頭が一杯になっている杏子はココを睨みつけて、無言の威圧をしていた。

「そんな怖い顔をされても困る。僕はそのさやかって子のことを何も知らないんだから、アンコちゃんが知っている限り情報を与えてほしい」

　もっともな意見を言われると、ここで一旦杏子の心に落ち着きが取り戻され、杏子は知っている限りのさやかに対しての情報をココへ伝える。

　容姿、性格、ここへ来る前までの悲惨な経歴などを異世界から来たと言うこと以外は上手く隠して伝え、最後につたないながらに彼女の似顔絵を描くとココへ手渡す。

　絵は下手なりに一生懸命描かれていたのが分かり、そこから杏子がさやかに対して真剣な気持ちを持っていることが分かった。

　彼女の気持ちに応えるべく、ここは目の前にある水晶玉に手をかざすと力を込めてそこから発生する電磁波を見ようとして未来を見据えようとしていた。

（これは？）

　その瞬間ココは今までに見たことが無い強い違和感を感じ取った。

　水晶玉には何も映らず、まるで深い霧がかかったかのようにぼんやりした映像しか見えていないからだ。

　原因を探ろうと今度は杏子の方を見つめる。

　彼女から感じた電磁波は常人のそれとは全くの別物であり、真っ赤で闘気に満ちたそれとは別に海のように青く癒しの力に満ちた電磁波を感じ取っていたからだ。

　一つの体から二つの電磁波を感じ取るのは極めて異例なことではあるが、ココの中で一つの仮説が生まれる。

　仮説を定説に変えるためにもココは目に力を込め、杏子を食い入るように睨みつけた。

　人間の体から発せられる微弱な電磁波も捕えられる自分がここまで真剣に物を見るのは初めてであり、ぼんやりとした青い電磁波はもやのような状態から一人の少女の姿に変わる。

（これは……）

　自分には人には見えない物が見える。

　だが今目の前で見えてしまっているそれに対して、百戦錬磨のココでも驚きの顔を浮かべてしまう。

　青い電磁波は一つの人間の魂であり、それは杏子が描き上げた似顔絵の少女『さやか』と瓜二つのそれだったからだ。

　青を基調としたコスチュームにマント姿のそれに多少は困惑したが、コンタクトを取ってみようとココは二人にも聞こえないよう、ささやくようにさやかと思われる魂に話をしようとする。

（君がアンコちゃんの探し人のさやかちゃんかい？）

　ココの問いかけに対して、さやかは小さく首を縦に振ると一言だけつぶやく。

（ありのままを伝えてあげて……）

　それだけを言うとさやかの姿は再び青い電磁波へと変わり、杏子にまとわりつく形に戻った。

　事実はあまりにも残酷であり、目の前で期待を持った少女に告げようか悩みはしたが、ココは決断を下す。

「正直に言う。そのさやかって子だが、既に死んでいる可能性が高い……」

　その瞬間杏子の中で自我がガラスのように崩壊していくイメージが広がっていく。

　自分と同じようにさやかもこの世界で新しい生を与えている物とばかり思っていただけに、仮説とは言えあまりに残酷な現実に杏子は酷いショックを受けた表情のまま、立ち上がって二人に何も言わずに出て行こうとする。

「待つんだ！　魂は君の体に宿っている可能性が高いんだ！」

「アタシの中に？」

　異常な状態の杏子の心に平穏を戻そうと、ココは仮説の段階でしかないが現時点で分かっていることを全て杏子に告げる。

「君からは二つの電磁波を感じ取った。一つは元々の君のそれ、もう一つはそのさやかって子の電磁波だと思うんだ。僕はこの目で君の似顔絵にそっくりな少女を見た。何にせよ君に関してはまだまだ知らないことが多すぎる。アンコちゃん、もしよかったら僕に君のことをもっと教えてくれないかな？」

　ココは杏子に心を開いてもらうように、穏やかな口調で話しかけるが、杏子は口を閉じて何も話そうとはしなかった。

　さやかが肉体を持たずに転生したこともそうだが、異世界で自爆して死んだなんて話、まともに取り合ってもらえるわけがない。

　とにかくさやかが自分と同じように新たな生を受けなかったことは、杏子に取って重すぎる現実であり、その場から逃げるように去っていく。

「オイ、アンコ！」

　それを追うようにすぐにトリコも店を出て彼女の後を追う。

　一人取り残されたココは嵐のように過ぎ去った二人にため息をつきながらも、水晶玉に手をかざすと力を込めて彼女の未来を占おうとした。

　そこには真っ赤なコスチュームに身を包んで、槍をかざして『ガララワニ』に立ち向かおうとしている杏子の姿が映し出されていて、美食屋として歩こうとしている姿があった。

　新しい強力な商売敵ができたことに気苦労も増えたが、同時に安堵感も感じた。

　彼女は辛すぎる現実に負けるほど弱い存在じゃない、二言、三言程度しか話していないがそれはよく分かった。

　後のことはトリコに任せようと判断し、ココはそのまま目を閉じ眠りに付こうとした。

　トリコに振り回されて疲れた体を癒すために。




　＊＊＊




　何も考えずに体力の続く限り走り続ける。

　そうすることで自分の中にあるモヤモヤとした感情を払拭したいと杏子は思っていたからだ。

　肉体が無い状態でこれから先どうやってさやかに幸福感を与えることが出来るんだ。

　いくら考えても答えは見つからず、道端に落ちていた小石に足を取られて勢いよく転ぶと目の前にあったのは何も無い草原だった。

　この世界は多くの自然が残されていて、それは見ているだけでも心が穏やかになる物だった。

　だが肉体の無いさやかはこれを感じることも出来ない。

　美味しい食事を食べた喜びも、花の美しさ、太陽の温かさ、柔らかなシーツに包まれての穏やかな眠り、どれもさやかは感じることが出来ない。

　無茶苦茶ではあるが、自分たちが居た世界よりはある意味で穏やかな世界に飛ばされただけに杏子のジレンマは募る一方であった。

「畜生……チクショウ……」

　何の力も無い少女はこんなことをしたって何も変わらないのは分かっていても、泣くことしかできなかった。

　流すまいと目に涙を溜めて我慢はしていたが堤防の崩壊は早く、杏子の両目からは涙が零れおち、土の地面に涙の痕がポツリポツリと落ちていく。

「どんなに泣いても目からオレンジジュースは出ないぞ」

　声と共に目の前に差し出されたのは大き目のハンカチ、杏子が見上げた先に居たのは息を切らせながら立っているトリコの姿だった。

　杏子は何も言わずにハンカチを奪い取るように受け取ると、泣き顔を見られたくないのかハンカチで顔全体を覆うように包みこんで涙を拭きとる。

「まさかこんなことになるとはな。お前これからどうするんだ？」

「知るか！」

　トリコの質問に対しても自棄気味に返すことしか今の杏子にはできなかった。

　その様子を見てトリコは困った顔を浮かべながらも、彼女の心を救うために自分が考えたこれからのプランを話し出す。

「もしココの占い通り、そのさやかって子がお前の中にいるならだ。お前の幸せをさやかって子に分け与えることもできるんじゃないのか？」

　『分け与える』と言う言葉に杏子はハッとした顔を浮かべた。

　以前盗品のリンゴをさやかに分け与えようとした時、手に入れた用途を巡って喧嘩になり、自分もまた持論を曲げることが出来ずに喧嘩になってしまったことを思い出す。

　もしココの言うように自分の中にさやかの魂があるのなら、これからの自分を見せることで友人関係と言うのは築けるのではないかと言う思いが出来上がっていく。

　それは自分の心を守るための醜い自己満足の部類かもしれない、だがそれでも行動に起こさなければいけないと判断し、涙を全て拭き取ったハンカチをトリコに返すと、トリコに向かってこれからのことを話し合おうとする。

「もしお前にその気があるんなら、しばらく家で過ごして、美食屋の勉強するか？」

　『美食屋』と言う聞きなれない単語に杏子は多少の困惑こそしたが、先程のトリコの激闘を見れば何となくやろうとしていることは分かった。

　ようは猛獣相手に戦って生計を立てるハンターのような物だと。

　これならばちゃんとした方法で手に入れた食糧だし、胸を張って堂々と話すこともできる。

　魔法少女としての力こそ失ったが、キャリアは残っている。

　この世界で食べた食材は三つだけだが、その美味しさは一生物のレベル。

　例え危険であっても、その美味しさを自分の中に居るかもしれないさやかに伝えることこそが自分のなすべきことなのではないかと思い、二つ返事でトリコに返す。

「分かった。これからよろしく頼むぜトリコ……」

　友達を作るためには一方的に思いをぶつけるだけではいけない、自分の方からも歩み寄ろうとしなくてはいけない。

　それを自分たちの世界で学んだ杏子はトリコに向かって手を差し出す。

「ああコンビ結成だアンコ！」

　大きな手が杏子の小さな手を包みこむ。

　大人と子供並みの大きさがある手は温かさが伝わり、これから先の辛い戦いも安心してやっていけるような無意味な安堵感を感じた。

（何にせよ戸籍も無いアタシが生きていくにはこれしかないか……）

　頭の中に冷静さが取り戻すと、自分に残された選択肢はこれぐらいしかないと分かる。

　この世界でも魔法少女と似たようなことをしなくてはいけないことに苦笑いを浮かべながらも杏子はやる気を見せていた。

（これからを見ていくからね……）

　その時後ろから声が聞こえたような気がして、杏子は振り返るがそこには何も無かった。

　だが杏子は信じていた。この世界で堂々と頑張っていけることを、それが自分もさやかも救われる道だと言うことを。





本日の食材

アーモンドキャベツ　捕獲レベル1以下

味・食感ともにアーモンドに近いキャベツ。
酒のつまみやサラダのアクセントとしては最適だが、アーモンド並みの高カロリーのためキャベツダイエットを行うのは不向き。

ホワイトアップル　捕獲レベル1以下

その名の通り白いリンゴで、通常のリンゴより糖度が高い。
ジュースやカクテル、スイーツを作るのに最適だという。中でも「ホワイトアップルパイ」は女性に人気が高いとか。
と言う訳で一気に二話目を投稿しました。

クエンドン　捕獲レベル9

煮ても焼いても食べられた物ではない味から、この名が付けられた猛獣。
他の用途を探そうとしても、体毛や爪にも利用価値が見つけられず、クエンドンの利用価値を見つけることはIGOの課題の一つにもなっている。





この物語は本編よりも三年前の物語になるのでトリコの年齢は22歳になっています。

次回は美食屋として歩み出した杏子の話になります。

次も頑張りますのでよろしくお願いします。

　杏子はトリコの勧めもあり、彼の家に居候させてもらいながら、美食屋の見習いとして、彼に色々な事を教えてもらうことになった。

　初めに心構えと言う点でこの業界での常識を叩きこまれ、初めに教えられたのは今や美食屋にとってなくてはならない存在の『グルメ細胞』について。

「コイツを発見したのは、かつて『美食の神』と謳われた伝説の美食屋アカシア……」

　礼節に関してはあまり得意でないトリコでも、アカシアの話をする時だけは常に感謝の気持ちを忘れないと言う心構えが話を聞いている杏子からも伝わってくる。

　目の前の杏子も話を聞く準備が出来たのを見ると、トリコは改めてアカシアが残してくれた偉業に関して話し出す。

　この世のありとあらゆる食材を見つけた彼が最後に目指した場所は深海。

　そこで彼は天国を見ることになった。

　それは澄み切った眩しい光景では無く、『味』であった。

　一匹の巨大な魚をさばいて刺身にして食べた瞬間、アカシアは絶句した。その魚のあまりの美味しさに。

　形容できない程の旨さ。信じられないほどの幸福感が全身を包んだ。

　それは産声にも似た感動であった。それから彼の研究の日々は始まった。

　長い長い研究の結果、アカシアはついにその根源を発見する。

　それは一匹のクラゲだった。少しずつ形を変え、進化しながら何度も再生するクラゲ。

　深海の楽園の魚たちはこのクラゲを食べていて、そしてそのクラゲを食べた魚はその魚特有の旨味が増していたのだ。

「アカシアはそいつを『グルメクラゲ』と名付け、そしてそのクラゲから採取した細胞が『グルメ細胞』だ」

　そこからトリコはもっとも重要なキーワードである『グルメ細胞』に付いての説明に入る。

　優れた再生機能と生命力を備えるグルメ細胞は、他の細胞組織と上手く結合すれば、その組織の長所を驚異的に伸ばすことができる。

「美味いリンゴはより美味く！　美味しい牛肉はより美味しく！」

　話している途中で熱がこもりすぎたのか、トリコは途中で『ホワイトアップル』と『白毛シンデレラ牛』のステーキを一口で食べだし、エネルギーの補給をする。

　基礎代謝と言うのは分かるが、真面目な話をしている最中にも食い意地だけは変わらないトリコに杏子は呆れた顔を浮かべるが、じっくりと咀嚼してから飲み込むと話を再開する。

「そいつを人体に結合したら、どうなると思う？」

　ここでトリコは今まで以上に真剣な顔で話し出す。これは杏子がショックを受けないように心構えをしっかり持ってもらいたいと言う無言のアプローチ。

「結合に成功した人間は圧倒的な生命力を手に入れて超人と化す。更にその実力は美味い食材を食べれば食べるほどレベルアップするんだ。だがうまく適合できなかった場合、最悪の場合グルメ細胞の力に負けて、死ぬ……」

　ここでトリコは一旦話を止め、杏子の様子を見る。

　一般的には明らかになっていない美食屋の真実を知って、酷いショックを受けてPTSDになってしまう人は決して少なくはない。

　優先的に美味しい食材を食べれるグルメ時代に取っては夢のような仕事ではあるが、美食屋と言う仕事には闇の部分も強い、その闇に杏子が耐えきれるかどうか不安だったが、トリコの不安とは裏腹に杏子は相変わらずの平然とした顔で話の続きを待っていた。

「だからか、お前の化け物じみた強さも理解出来たような気がするよ」

「『化け物じみた』だけ余計だ。でも不気味なぐらいに落ちついているなお前……」

　杏子の軽口に対して軽く皮肉を言うトリコだったが、14歳の年端もいかない少女が美食屋の闇の部分を見せられても、眉一つ動かさずに平然としていられることがトリコに取っては驚きだった。

「別に驚くことでもないさ、アタシも似たような経験はある……」

　自分の闇の部分を語ると杏子もお腹が空いたのか、目の前に無造作に置いてあるホワイトアップルを食べる。

　物を食べると言う点で気持ちと言うのはやはり重要な物。

　嫌なことを思い出した杏子の舌に広がるのはジャリジャリとしたリンゴの嫌な部分が全面的に出た食感。

　だがそれでも通常のリンゴより糖度の高いホワイトアップルは自然と杏子の頬を緩ませ、美味しさに負けた杏子は魔法少女としての経験を異世界から来たと言うこと以外は上手に隠して、自分の経験を語り出す。

「だがアンタらの方が何倍もマシだ。事前に全ての情報を教えてもらえるし、生きている躍動を感じられるってのは最高だ。それに比べ、アタシがしてきた経験は体が生きているフリをしているようなもんだからな……」

　ホワイトアップルを丸々一個食べ終えると杏子はそれ以上語ろうとしなかった。

　その神妙な表情を見て、トリコはこれ以上杏子から何かを聞きだすことは出来ないと判断し追求することをやめるが、正直な話聞かされても何が何だか分からないと言う思いが強かったからだ。

　黙り込んだトリコだったが、グルメ細胞の話を聞いてから一つの疑問が生まれ、杏子はその事を聞き出そうとする。

「アカシアってのがアンタらにとって神にも等しい存在だってのは分かったよ。でもさ……そのグルメ細胞が見つかる前まではどうやって猛獣たちと戦ってたんだ？」

　話を聞く限り古代から猛獣は居て、それらと戦っていたのだろうが、自分の世界で言うならキュゥべえとの契約も無しで魔女と戦うような物だ。

　もっともな杏子の質問に対して、トリコが懐から取り出したのは針を打ちだすタイプの麻酔銃を見せる。

「それは人類の英知『ノッキング』での対応さ」

　聞きなれない単語に杏子は困惑の表情を浮かべるが、ここでトリコは針を自分の腕に打ちつけると筋肉に針を刺した状態で説明を始める。

　生物の小脳にある運動を司る神経組織に一時的に刺激を与えて麻痺状態にすることをノッキングと言われる。

　これにより非力な人類でも凶暴極まりない猛獣たちと渡り歩いてきた。人類の素晴らしい技術。

　トリコも何度もお世話になっている技術だけに感慨深いと言った表情を浮かべる。

「オレたち美食屋の間では、このノッキングを完全に極めたマスター、通称『ノッキングマスター次郎』って伝説の美食屋も居てだな。一度お目にかかりたいもんだな……」

「誰もお前の願望は聞いてないよ」

　多少冷めた感じで言う杏子は言う。

　そして戦うべきすべがあると知ると杏子はゆっくりと立ち上がって、二個目のホワイトアップルを手に取って食べる。

　冷静になって考えてみれば、戦うすべが一種類だけじゃないのは当たり前のことである。

　魔女と戦うすべとして魔法もそうだが、近代兵器である銃火器を使っている魔法少女だっているんだ。

　何にせよ戦うすべに選択肢があるのは幸運なことだ。

　自分が戦った魔女は倒す以外に救うと言う選択肢は無かったのだから。

「美食屋の仕事を教えてもらうってのはヒヨッコのアタシに取ってはありがたい限りだ。それで美食屋になるためにはグルメ細胞を移植しないといけないのか？」

　ここで杏子はもっとも重要なキーワードをトリコから聞き出そうとする。

　自分たちが居た世界ではキュゥべえとの契約によって、多くの大切な物を失った杏子だけにこの辺りは詳しく知っておきたいところであり、一語一句聞き逃さないように真剣な顔を浮かべていた。

　対してトリコは普通の顔を浮かべながらも、ホワイトアップルを食べつつ自然な感じで答える。

「それがデフォルトになりつつはあるけど、別にやらなきゃダメだってことはねぇぞ」

「エラいちゃらんぽらんだな……」

　細かいことを気にすることのない大味なのはトリコだけではなく、世界全体がちゃらんぽらんになっているのを改めて杏子は再認識させられてしまう。

　だが美食屋として看板を上げるだけなら、誰にでも出来ることだからグルメ細胞の移植がなくても、ノッキングに関する知識が無くても可能。

　しかしそんな美食屋は金だけを受け取って、逃げ出す犯罪者がほとんどのため、依頼者の信用を得るためにも、どちらか自分の武器と呼べる物を持たなければ厳しいことをトリコは杏子に告げた。

「まぁ最初は猛獣に慣れるのが第一関門だな。シュミレーションはバッチリでも現物を見た途端、腰がすくみ上がって猛獣の餌になってしまった美食屋ってのは少なくないからな」

　いきなりグルメ細胞を移植されるとばかり思っていただけに杏子は呆けた顔を浮かべていた。

　だがトリコの言うことはもっともである。

　魔女との戦いで異形との戦いは慣れていたはずの自分でさえ、初めてゲロルドを見た瞬間は腰がすくみ上がり、戦って食するなんてことは思いつかなかった。

　それにグルメ細胞を移植されてもトリコのように一切の狩りを素手だけで行う美食屋はほとんどいない。

　大体の美食屋は罠を張って、猛獣の虚を突くトラップ戦術がほとんど。

　それでも全てが規格外の猛獣を相手にするには、自身を超人に変えるグルメ細胞に頼らざらるを得ない。

「まぁグルメ細胞の移植云々に関しては今後の課題だな。まずは話した通りの第一関門をクリアすることからだ」

　まずは猛獣に慣れろとだけ言うとトリコはこの日の食事を狩るため、麻袋を持って狩りに出かけていこうとする。

「保存とかしないのか？」

　杏子は呆れたように言う。

　トリコが住んでいるスイーツハウスには冷蔵庫が無い。

　エアコンやテレビなどは全てが最新式なのに関わらず、生きる上で必要な冷蔵庫が無いのはおかしな話。

　それでなくてもトリコのように異常に基礎代謝が高く、僅かばかりの絶食でも命にかかわるレベルになってしまう彼がおやつ程度の食糧しか用意しなく、もしもの時のために非常食を用意しないのはおかしな話であり、それを杏子は突っ込んだ。

「狩るのは今日食べる分だけだ。明日の分は明日狩る」

「それが美食屋のルールなのか？」

「オレのルールだ！」

　威風堂々と語りながらトリコはジンのボトルをジュースのようにラッパ飲みしながら、家を出ていき狩りへと出かけていく。

　それは命に関して本当に真摯に向き合っていることなのだろうと杏子は感じ、初めてトリコと言う人間の深い部分に触れたような気がした。

「お前の相手は明日までには用意しておくからな――！」

　数メートル先からでも届いたトリコの大声はまるで耳元で叫ばれたように響き、杏子は耳を押さえながら鼓膜に残る大声に苦しめられる。

　決して見下すべき相手ではないのは分かるが、全てが規格外なのは何とかしてもらいたいと思いつつ、杏子はすっかり気に入ったホワイトアップルを食べながらトリコの帰りを待つ。

　自分もいつか自分だけの力でこんなに美味しい物を捕まえてやると心の中で誓った。

　それがさやかへ本当に分け与えるべき幸福感だと信じていたから。




　＊＊＊




　トリコが杏子の修行のために用意したのは薄暗い洞窟だった。

　2メートルを超すトリコに取ってそこは洞窟と言うよりは横穴に近い物であり、奥行きもそこまで深くはないので、何度も「狭いな……」と愚痴を言いながらも杏子のために用意したノッキングガンを手渡すと、彼女の頭のサイズにあったライト付きのヘルメットを被らせて奥の方を指さす。

「今回お前が相手するのは捕獲レベル1以下の『おしり虫』だ」

　早速杏子はしかめっ面を浮かべてしまう。

　ふざけた名前の相手に戦闘意欲を一瞬無くしてしまいそうになるが、ライトが洞窟の奥から現れる異形を照らし出す。

　つぶらな瞳こそ持っているが、胴体の部分は名前の通りおしりに近い形であり、側面からは無数の虫の足が生えている姿は人によっては嫌悪感を抱くデザインの異形であった。

　だが大きさは60センチ程度であり、捕獲レベルが最弱の1以下なのも納得が出来る。

　魔法少女としての力も失った非力な少女でも十分に相手ができる猛獣だ。

「因みにノッキングする場所だが、額の中心部分に一発食らわせれば大人しくなるから……どうしたアンコ？」

　自分の話も聞かず次々と現れるおしり虫に憎しみの表情を向ける杏子にただならぬ物を感じるトリコ。

　いつもだったら怒る『アンコ』と言う呼び方にも対応せず、杏子はノッキングガンを持つ手に力を込めると目の前のおしり虫に自分が憎むキュゥべえの姿を重ね合わせた。

　顔がそっくりなことから魔法少女として生きていた頃のことを思い出し、ふつふつと怒りの感情が蘇ってくる。

　その怒りを感じ取ったおしり虫たちは逃げようと杏子に背を向ける。

「逃げてんじゃねーぞ！」

　普通ならば例え力は無くてもこれだけの量の猛獣が現れれば腰が引ける物。

　その辺りを考慮してトリコも初めは見せるだけで慣れさそうと思っていたのだが、予想以上に好戦的な杏子はトリコに教えてもらった通り、おしり虫の体を捕まえると顔を自分の方に向けさせてノッキングガンで額を打ち抜く。

　初めてとは思えないほど見事なノッキングが成功し、おしり虫は眠るように横へと倒れ込む。

　その後も手際よくノッキングを繰り返す杏子を見て、ここは彼女一人でも大丈夫だろうと思い、自分はお手製の釣竿と20メートル級の大きさの猛獣でも入れることが出来る特製のクーラーボックスを持って、釣りへと向かおうとしていた。

「終わったら洞窟の前で待っていてくれ」

　そう言うとトリコはこの日の食糧を求めて、釣りへと出かけた。

　トリコが居なくなってからも杏子は経験値を積むため、そしてキュゥべえへの憎しみをぶつけるようにおしり虫へノッキングを繰り返していた。




　＊＊＊




　30分ほど経つと100匹近く居たおしり虫全てのノッキングは完了し、杏子の足元には眠るように横たわっているおしり虫がいるだけだった。

　奥の方に行けば、まだおしり虫は居るのだろうが、憎しみだけで静かに暮らしているだけのおしり虫に危害を加えるのは良心が痛む。

　ある程度暴れるだけ暴れて、心に落ち着きを取り戻した杏子はトリコに言われた通り、洞窟の外に出てトリコの迎えを待つ。

　薄暗い洞窟の中に居たのか太陽の光がまぶしくて杏子は目を細めていたが、やることも無いのでノッキングガンを手でもてあそびながら寝転んで、これからのことを考えようとしていた。

　当分はトリコが言うように猛獣へ慣れるのが先決、そこから自分の長所、持ち味、武器が何なのかをじっくり検討した上で戦い方と言うのを考えていけばいい。

　何にせよじっくりと考えられる時間があると言うのは素晴らしいことだ。

　魔法と言う物に夢や希望を先入観から抱いてしまい、取り返しのつかないことになってしまった昔とは決定的に違うところだ。

　全てを失い0からの状態だからこそ、見える物や分かる物だってある。

　この辺りは危険な猛獣も居ないと言うトリコの言葉もあり、杏子は疲れた体を休めようと目を閉じそのまま眠りに付こうとした。

「アンコ――！」

　眠ろうとした途端に歓喜のおたけびが響き渡る、

　何事かと思い杏子が体を起こすと、目の前には瞳孔が開いた状態のトリコがこちらに向かって走ってきて、釣竿を勢いよく振ると釣り針に杏子のパーカーが引っかかり、そのまま担ぎ上げる状態でトリコは走り出す。

「何の真似だ!?　一人で歩けるから下ろせ！」

「残念ながら特急と化したオレは止まらないぜ！　美味い飯がオレを呼んでんだよ！」

　そう言ってよだれをすすりながら、トリコは自分の家へと急いでいた。

　言葉の通り特急並みのスピードで駆け巡るトリコの脚力に、杏子の脳内で再生されたのはジェットコースターに乗った自分。

　付き合いはまだ短いが、こうなった状態のトリコが人の話に耳を貸すとは思えない。

　杏子は半ば諦めた状態で釣竿にしがみついて家への到着を待った。




　＊＊＊




　トリコの家であるスイーツハウスの前で家主の到着を待つのは一組の男女。

　女はショートヘアーの黒髪で右目の下にトリコと同じ三本傷を持った少女。

　男の方は膝まで届く超ロングヘアーをなびかせながら、クーラーボックスに入った食材を撫で上げていて、中の食材に心底陶酔している様子が見えた。

「来たよ、お兄ちゃん」

　少女の方が指さした先を青年も同じように見つめる。

　砂ぼこりを立てながら向かってくる相変わらずのトリコを見ると、青年は露骨に嫌悪感を露わにした表情を浮かべるが、少女はトリコが近付いて来るとパッと花が咲いたような笑みを浮かべ、抱きつこうと彼の元に駆け寄る。

「トリコ～ウチ来たし～え？」

　少女は釣竿にしがみついている杏子を見ると、露骨に不快そうな表情を浮かべ、釣竿から杏子を強引に地面へと下ろすと、ジト目で杏子のことを睨みつける。

「アンタ、トリコのなんなのさ？」

　その口調から明らかに敵意を持っている物だと言うことを杏子は感じ取る。

　未だに目が回っている状態ではあったが、売られた喧嘩は買う主義。

　火が点いたのか、睨みつける少女と同じように自分も睨み返し、二人はヤンキーの喧嘩のようにメンチの切り合いになっていた。

「そっちこそ何だ？　初対面の人間に対して明らからに喧嘩売るような真似をして？　常識ってのが無いのか？」

　もっともな正論を言われると、後ろでその様子を見ていた青年は意地の悪い笑顔を浮かべながら笑い飛ばし、妹に自己紹介をするように促す。

「その少女の言う通りだぜリン。ちゃんと自己紹介をするんだな」

「分かったし……」

　兄に促され妹は渋々ながらも杏子に対して自己紹介を始める。

「ウチはリン。仕事はIGO内のコロシアムで……」

「ヘアロック！」

　リンが仕事の紹介をしようとした瞬間に兄は指をリンに突き出すと、突然リンは金縛りにあったように動かなくなる。

　苦しそうに痙攣しながらかろうじて動く首を兄の方に向けると、恨みのこもった視線を兄へ送る。

「その事は一応はトップシークレットなんだぞ！　当たり前のようにペラペラと話す奴が居るか！」

　正論を言われるとリンは何も言い返すことができずに目に涙を浮かべたまま黙りこくってしまう。

　だがここで杏子は聞きなれない単語に再び戸惑いの色を見せてしまう。

　『IGO』と言うのも聞いたことが無いが、『コロシアム』がどう言う物なのかと一番の興味を持った。

　思い浮かべるのは血なまぐさい激闘の数々。

　人間同士死ぬまで戦い合わせるのかとも思ったが、全てはこれから知っていくだろうと判断して、杏子はこれ以上考えることをやめた。

　だが次に疑問に思ったのが先程青年がリンに施したヘアロック。

　技の名前とリンの症状からノッキングをリンに施したと言うのは分かったが、ノッキングガンも持っていないのにどうやってそれを施したのか理解できず、杏子は考え込んでしまう。

「ウヒョー！　美味そうだ！」

　そんな杏子に構わず、トリコは青年が用意したクーラーボックスの中に入っている酒を見ると、目をハート型に輝かせながらよだれを垂らして今にも飲みたいと言う衝動に駆られていた。

「相変わらず品性の欠片も無いな、お前は……それこそオレがフルコースのドリンクに選んだ『カリスドラゴンの鱗酒』だぞ、もう少し丁重に扱え！」

　青年はようやく納得が出来る食材が見つかったことをトリコに自慢しようと、彼の家を訪れたのだが、ろくに話も聞かずに鱗酒をジッと眺めていた。

　カリスドラゴンの鱗は宝石のように光輝いていて、一つ一つが別々の色で輝き、その姿はまるでイルミネーションを連想させる物だった。

　酒の方は澄み切った透明色であり、水と言っても差し支えないほど澄み切った物だった。

　普通ならばその美しさに心を奪われるのだが、味にしか興味の無いトリコは指でコルクを引き抜こうとしたが、青年が露骨に不快な表情を見せると誤魔化すように笑ってクーラーボックスの中に戻す。

「と言う訳で今日はオレのフルコースのドリンクが決まったお祝いに、お前の家でパーティーをやろうと思ってな。だがさすがはトリコだ、連絡も無しに来たのによく分かったな」

「オレの嗅覚を舐めんなサニー！　美味いもんがあれば例え地の果てでも飛んでいくぜ！」

　自慢の鼻を鳴らしながら豪快に笑い飛ばすトリコに青年も同じように笑う。

　だが目の前でそれらの光景に呆気に取られている杏子の姿を見ると、思い出したように彼女のことに付いてトリコに聞く。

「まぁそれはいいんだが、あの少女は誰だトリコ？　食事会の前にハッキリさせておきたい」

「しばらく俺のところで預かるところになったアンコだ。今は俺の家に居候しながらも美食屋の勉強中の見習いだ」

　自分の呼び方がすっかりアンコで定着したことにため息を一つ杏子はこぼす。

　新しい名前がよりにもよって自分がもっとも嫌う呼び方になってしまったことを嘆いていた杏子だが、青年は杏子の元に近付くと品定めするようにじっくりと眺めて、頬に両手を添えるとその顔をジッと見つめる。

「な……何だよ？」

「ふむ。荒削りな部分も多いが、まぁ美しいと言えないこともない」

　それだけ言うと青年は杏子から離れていく。

　だが自分の言いたいことだけ言って、勝手に品定めをされたことが杏子は気に入らなく、軽く威圧するような感じで青年に話しかける。

「待てよ。名前ぐらい名乗ったらどうなんだ」

　杏子に言われると青年はまだ初対面の少女に対して自己紹介をするのがまだだったことを思い出す。

　青年は振り返ると右手を突き出して、自分の一番の決め顔を浮かべると、自分に陶酔した状態のまま自己紹介を始める。

「ならば挨拶をしよう、美食屋見習いアンコよ。オレの名はサニー！　この世界で最高峰の美を求める孤高の美食屋だ！」

　自分の中で最高のアピールが出来たことにサニーは満足したのか、恍惚の表情を浮かべながら固まっていた。

　またしてもキャラの強い相手が出てしまったことに、杏子は何も言わずに呆れた顔を浮かべていて、トリコは気にすることなく、再び食欲に火が点いたのか、もう一度カリスドラゴンの鱗酒をクーラーボックスから取り出すと、目を輝かせながら見つめて早く飲みたいのか、自分のクーラーボックスから今日捕った獲物を取り出す。

「とにかく早く飲もうぜ！　つまみだったら用意してあるからな！」

　そう言ってトリコが取り出したのは10メートル近くはある黄色いイカ。

　ノッキングが解けてきたのか、うねうねと足を動かすその姿にサニーは後ずさりして不愉快そうな表情を見せる。

「キモ！　何だその美しさマイナス100な食材は？」

「『カレーイカ』を知らないのかよ？　捕獲レベルは3と低いわりには、美味いんだよな……」

　その名の通りシーフードカレーの香ばしい匂いが漂ってくるイカに食欲は刺激され、トリコはもう我慢が出来なくなったのか、家の中に入ると早速カレーイカの調理を始めようとしていた。

「まったく……カレーが酒のつまみになるとでも思ってんのか？　つまみとはこのようにビューティーな物を言うんだ」

　そう言いながらサニーがクーラーボックスから取り出したのは新雪のように光り輝く真っ白なチーズ。

「『スノーチーズ』極寒の地の洞窟でのみ仕上げられる最高のチーズだ。IGOの研究で人工的に作ることもできたが、やはり天然物には及ばないからな……」

　自分が用意したつまみに陶酔しながら、サニーは一口チーズをかじる。

　その瞬間口の中には吹雪が吹いたように一気に冷たさが襲うが、すぐにチーズ本来の甘みが広がっていき、サニーは目を閉じながらその美味しさに陶酔し、グルメ細胞が活性化したのか体に僅かばかりの発光を浮かべながら一言つぶやく。

「う～ん……デリシャス……」

　両手を胸の上でクロスさせて恍惚の表情を浮かべるサニー。

　その姿に腹立たしい物を感じた杏子は額に血管を浮かべると、未だに悦に浸っているサニーに目がけて飛び蹴りを放つ。

「きしょいんだよ！」

　ここでノッキングが解けたのか、リンも同じように頷いて日ごろの鬱憤を自分の代わりに杏子に発散させてもらおうとする。

　だが飛び蹴りが当たる直前に杏子は自分の身に起こった状態が信じられずに驚愕の表情を浮かべる。

　自分の体が宙に浮いたまま止まっているからだ。

　まるで幾多もの目に見えない糸で縛りつけられているような感覚に陥り、杏子の脳内で広がったイメージは蜘蛛の巣にかかった獲物であった。

「そんな蹴りじゃオレには届かないぜ。とにかく食事会と行こうぜ見習い」

　それだけ言うとサニーはカラクリの説明もせずに家へと入っていく。

　これ以上の追求は食事会が終わらなければ不可能だと判断した杏子はリンと一緒にスイーツハウスへと入っていくが、その間もリンは杏子に対して敵意を明らかに見せていた。

「勘違いしているようだから言っておくが、アタシはトリコに関して恩義は感じているが、それ以上の物は感じていないぞ。誤解されたまんまじゃたまったもんじゃないからな」

　リンは驚愕の表情を浮かべた。

　自分がトリコに対して恋愛感情を持っていることが杏子が理解していたのも驚き、なぜ話してもいないのにそんなことが分かったのかをリンは杏子に聞く。

「あのな……そんなもん、お前の態度見ればバレバレだ！　まぁ好意をストレートに伝えているところは評価してやるから、あんまつまらんことで噛みつくな。対応がめんどくさい……」

　リンはパッと花が咲いたように笑い、先程まで敵意しか無かった杏子だが、自分とトリコのことを応援してくれている杏子の存在が嬉しく、リンは彼女に対して笑いかける。

　歩きながら杏子が思うのは今も自分の体の中に電磁波として存在しているさやかのこと。

（アイツにもこれぐらいストレートに気持ちを伝える勇気があれば、あんなことにはならなかったのか？）

　思うのは例え受け入れてもらえなかったとしても、少なくとも決着だけは付けることが出来たであろうと言う悲しき恋の結末。

　だからこそ杏子にはリンがまぶしすぎる物があった。

　そんなことを考えながら家のドアを開けるとサニーの怒鳴り声が響き渡った。

「何てことしやがるんだトリコ！　オレのスノーチーズをキモいカレーイカにまぶすなんて……」

「カレーと言えばチーズのトッピングは定番だろ。それにまだあるからいいじゃねーかよ」

　杏子とリンは美味しそうな匂いを発しているフライパンの上を見る。

　新雪のように美しいチーズが切り分けられたカレーイカ全般に振りかけられ、チーズの香りがカレーにアクセントを加え、より一層食欲をそそった。

　それと同時に炊飯器が米を炊き上がったことを伝えるアラーム音が響く。

　ご飯が炊きあがったのを見るとトリコはリンに茶碗を出して入れるように指示を出す。

　名前を呼ばれたことが嬉しくリンは瞬く間に茶碗に山盛りのご飯を積むと、全員分のご飯をテーブルの上に置く。

　全員が各々の席に座ったのを見るとトリコはメインディッシュのカレーイカのスノーチーズ乗せをテーブルの真ん中に置き、サニーは自分が用意した最高級のワイングラスにカリスドラゴンの鱗酒を注いでいく。

「そう言えばアンコ。年齢を聞いていなかったがいくつだ？　未成年なら一杯までで止めておいた方がいいぞ」

　サニーは念のため、杏子に年齢を尋ねると杏子は小さく「14だ」と答える。

　思っていた以上に子供だったことに驚いたサニーだが、その威風堂々とした態度は実年齢以上の経験を積んだと見て、サニーはそれ以上聞くことはせず「そうか……」とだけ言うと食事会を始めようとする。

「この世の全ての食材に感謝を込めて……」

　トリコが言ったのを皮切りに全員が同時に「いただきます」と言うと食事会が始まる。

　初めにトリコは輪切りにしたカレーイカのスノーチーズ乗せを一つ丸々口の中に頬張る。

　一個が大型トラックのタイヤ並みの大きさであるにも関わらず、一口で口の中へと消えていき、ゆっくりと咀嚼しながらじっくりと味を堪能する。

　思っていた通りトリコの口内で広がったのは味の調和だった。

　カレーの辛みを和らげるのはチーズの濃厚さ。

　チーズがカレーを引き立て、カレーがチーズを引き立てる味の調和はトリコの口内に至福の一時を与えた。

　飲みこむのがもったいないと思いつつもカレーイカを胃に流し込むと、早速二個目に手を伸ばそうとする。

　その様子を見てサニーは持論を語り出す。

「ふむ食べ方は相変わらずきしょいが、味の調和と言うの理解しているのだけは褒めておこう」

　たしなむようにナイフとフォークでカレーイカを切りながら、一口を最小限の大きさにして食べて飲みこむと、サニーはガラス製のワイングラスを見ながら、その中で宝石のように輝き続ける鱗酒を一口飲むと口の中のカレーの味が全てリセットされ、酒のほのかな甘みと苦みだけを堪能していた。

「そう、美食屋たる物、食材のみを求めるのはナンセンス。より美味しく食べるためにはサポーターが必要だ」

　話が始まるとリンはまたいつもの語りが始まったのかと心底うんざりした顔を浮かべていて、杏子の方は初めて聞く話に何が何だか分かっていないと言う感じの顔を浮かべていた。

　初めて聞く杏子のためにも、サニーは分かりやすく持論を語っていく。

　原価何十円としないパスタ料理も、盛り付ける皿によって値段は数千円へと跳ね上がる。

　その辺の素人が描いたパッとしない絵でも、額縁によって一気に様になる。

「つまりは合作だ。美しさとは調和であり、その巡り合いこそが芸術なんだ……」

　それを理解していないのはナンセンスだとサニーは語って終わる。

　いつもだったらここでネチネチと相手を責めたてるのだが、フルコースのドリンクが決まったことで機嫌がいいのだろう、そこからは普通に食事を楽しんでいるサニーを見てリンはホッとした顔を浮かべた。

　だが対称的に杏子は耳が痛い話を聞かされて、苦痛そうな表情を浮かべた。

　調和と言う点に関して、自分は何も出来ていなかったからだ。

　ただ自分の考えだけを押し付け、結果として自分以外誰も認めないと言う傲慢な生き方をしてきた。

　言うならば最高級の料理にしょう油をドバドバとぶちまけるような行為。

　魔法少女だった頃はそんなことしかしていなかったと思い、結果として大切な物を全て失ってしまった。

　心に出来てしまったモヤモヤを洗い流すように、杏子はカリスドラゴンの鱗酒を胃に流し込む。

　鱗酒の旨味は飲酒の経験が浅い杏子でも理解ができた。

　脳内に広がるのは清流のイメージ。

　例え口の中がゴミダメのように汚い状態でも、全てを洗い流しリセットさせてくれるような感覚は飲む者の心を穏やかにさせる物だった。

　限界まで喉が渇ききり、砂漠の中でオアシスを見つけたような感覚は一生物のフルコースに入れるのに納得の食材だと理解し、何も言わずにサニーの前にグラスを差し出し、おかわりを要求する。

「無理しない方がいいぞ。口当たりは水のような物だが、実際のアルコール度数はヘネシーと同じ40度はあるからな」

　サニーの忠告も聞かず、杏子は小さく「おかわり……」とだけ言う。

　何にせよ求められたのなら用意しなくてはいけない、サニーは何も言わずにグラスへ鱗酒を注ぐと再び杏子の前に差し出す。

「酔いつぶれる心配はしなくていいぞサニー、アンコは俺と対等に飲みあえるからな」

　トリコは途中で購入したバーボンを飲みつつも豪快に笑い飛ばす。

　一つの実験をやりたいと思っていたからだ。口の中でバーボンの苦みだけが残っている状態でも、鱗酒を一杯飲めばすぐに何も食べていない状態のようにリセットされる感覚が面白く、トリコも同じようにおかわりを要求する。

「ほう、ザルのお前と飲みあえるとはな。中々にあっぱれなお嬢様だ」

「ちょっと待つし！」

　二人に対して軽く嫌味を言うサニーを気にすることなく、トリコはちゃんぽんで実験を繰り返していたが、そこに明らかに憎しみの目線を杏子に向けるリンに気付くと男二人はリンの方に視線を向ける。

「ウチだってトリコと酒盛りできるし！」

「無茶を言うなリン。お前はまだ17だろ、お酒もたばこも18になってからだ！」

　サニーは手を突き出しながら暴走する妹を止めようとするが、リンはトリコが買ってきた酒の入ったビニール袋をまさぐる。

　だが杏子はリンの無鉄砲な行動よりもこの世界での新常識にまた驚かされていた。

（18からでいいんだ……）

　また一つカルチャーショックを受けている杏子とは対称的に、リンは腰に手をやってウオッカを流し込むように一気に胃袋へと流し込む。

　全てを飲みきって胃袋の中が酒で満たされると、リンは白目を向いてその場で突っ伏す。

　口からは魂のような物が出ていて、明らかに正常な状態では無かった。

　忠告も聞かずに勝手な行動を取ったリンに対して、サニーはトリコと杏子に頭を下げ一言謝罪をする。

「愚妹が迷惑をかけたスマン……」

「いいよ、いいよ。それより介抱しなくていいのか？」

　トリコが指さした先に居たのは呪文のように何かをつぶやくリンの姿。

「タイヨウサンサンネッケツパワー……タイヨウサンサンネッケツパワー……」

「てか、これはマジでヤバいだろ！」

　急性アルコール中毒で帰らぬ人となった情報を杏子は思いだし、異常な事態に早く収拾を求めるよう二人に促す。

　サニーはいつものことだからと慌てる様子もなく、懐から三つのプラカードを取り出すと杏子に握らせた。

　プラカードの先端にはそれぞれ、ジャンケンのグー、チョキ、パーの絵が描かれていて、これからジャンケンをやるのかと思い、杏子は困惑するがトリコはリンを覚醒させるため大声で叫ぶ。

「ピカピカぴかりんじゃんけん……」

　突然ジャンケンの用意をさせられると、杏子は反射的にチョキが描かれたプラカードを突き出し、大してリンはグーを突き出してジャンケンは見事リンの勝利で終わった。

「イエーイ！　ぴかりんじゃんけんでウチに勝てた人は今日一日スーパーラッキー！　負けた貴方はおブス～！」

　じゃんけんで覚醒したリンを見てホッとする一方で、あまりのはしゃぎぶりに怒りの感情が沸き立つ杏子。

　額に血管を浮かび上がらせながら勢いよく立ちあがると、リンを睨みながらドアを指さす。

「表出ろ！　コラ！」

　完全に決着を付けてやると二人は外へ出て、何度もぴかりんじゃんけんを繰り返していた。

「いいね～子供は元気が一番だ」

「ちょっとベクトルが間違ってる気もするがな。まぁオレたちは食事を続けよう……」

　リンと杏子の分を残しておいて、二人は食事会を続けた。

　BGMにぴかりんじゃんけんの叫び声を聞きながら。

「これも調和っていうのかなサニー？」

「全然違う！」




　＊＊＊




　夜も更けて草木も眠る丑三つ時、ぴかりんじゃんけんを気が済むまでやったリンと杏子はトリコのベッドで並んで寝ていた。

　トリコは暖炉の中で火の調子を整えながら、たしなむようにカリスドラゴンの鱗酒を飲むサニーに尋ねる。

「なぁサニー……アンコだけどいい美食屋になれるかな？」

　乗りかかった船と言うのもあるが、トリコの中で杏子はかつての自分と重ね合わせる物があった。

　誰かに拾われるまでは一人ぼっちで、捨てられた子犬、迷子の子猫、そんな印象をトリコは杏子に抱いていた。

　だからこそ、仮に自分が居なくなってからも立派な美食屋として、このグルメ時代を生き抜いて欲しいと言うのがトリコの願い、らしくもなく真剣な質問をされるとサニーは思ったことを答える。

「まだ何とも言えんよ。だが見込みはある……」

　初見にも関わらず綺麗におしり虫のノッキングが成功したのをトリコから聞いて、サニーは直感的に杏子の才能の片鱗を感じ取っていた。

　二言、三言しか会話をしていないが、食に対して真摯な姿勢を取り、猛獣にも怯まない勝負度胸を持った杏子。

　これから先強力なライバルが出来るであろうと願いながら、二人は酒盛りを続けていた。

　酒の肴にするのは子供の頃の思い出話と、これからの杏子への教育。

　次はIGOの開発局でも見せてやろうかとトリコは語ると、サニーはタンクトップ姿の豪快なVIPを思い出す。

「せいぜい酔いつぶれないように気を付けるんだな」

　それだけ言うとサニーはカリスドラゴンの鱗酒を楽しみ、後は夜の静寂と窓から見える星空を楽しんでいた。

　調和と言う点に置いては今一つ理解できないトリコではあるが、一つだけ納得のできる調和があった。

　誰かと一緒に食べる飯は最高に美味いと言う調和を。





本日の食材

おしり虫　捕獲レベル1以下

胴体の部分がお尻の形に似ているため、この名前が付いた昆虫獣類。
ミノムシの一種で食用とするグルメ家は珍しいが、一部お尻フェチマニアに人気があるらしい。

カレーイカ　捕獲レベル3

その名の通り食べればカレー味のするイカ、出汁を取れば濃厚なカレールーが取れるので、カレー専門店からも重宝されるイカ。
カレーの匂いを体全体から発しているので、その匂いに釣られて獲物がよってくるので、自身の餌には困ったことが無い。

スノーチーズ　捕獲レベル5

極寒の地の洞窟でのみ発生する特殊な白カビによって作られるチーズ。
チーズの臭みやしつこさを全く感じさせず、チーズの旨味だけを閉じ込めたチーズなので、チーズ嫌いの子供でも食べられる。

カリスドラゴン　捕獲レベル35

鱗の一つ一つが宝石のように輝く、この世で最も美しいドラゴンと言われている一体。
肉は食用に向かないが、鱗を漬け込んだ『カリスドラゴンの鱗酒』は、日本酒の甘みとほのかな苦みを持っていながら、口当たりは水のように飲みやすく、多くの酒豪が虜になっていて、サニーもその中の一人であり人生のフルコースに選んだほど。





今回はサニーとリンの登場になりました。

後は小ネタも入れちゃいましたね。リンの中の人はプリキュアやってますし、今回のプリキュアはマジで日曜ジャンケン戦争が熱いんで。

それと今回初めて自分で0から作り上げたオリジナル食材を入れましたが、恐ろしく難しかったです。

あれをやれるって人たちは本当に凄いですね。

次回はIGO開発局の話になります。

次も頑張りますのでよろしくお願いします。

　今や世界360国が加盟している世界最大級の機関、国際グルメ機関通称『IGO』会長の『一龍』を筆頭に事務局、法務局、開発局、管理局、広報局、財政局、防衛局と国連の一専門機関とは思えないほどの充実ぶりである。

　故に今では独立して巨大な国際機関へと成長していた。

　移動中のヘリの中でそのことを杏子にトリコは話していたが、相変わらず食を中心に回っている世界に杏子は呆れた顔を浮かべていた。

　ある程度の情報を全て話すとトリコは自分が用意した特製のハンバーガーを食べながら、今日自分たちが訪問する『第一グルメ研究所』に付いての説明を始めようとするが、隣に座っていた開発局食品開発部長『ヨハネス』はトップシークレットを世間話程度で話そうとするトリコに対して渋い顔を浮かべる。

「トリコさん、その件に関してはトップシークレットですので……」

「まぁ簡単に言うとだな……」

　ヨハネスの警告を無視してトリコは話を進める。

　主にそこで行われているのは絶滅種のクローン生成やグルメ動物同士の混合種の作成と言った人工的なグルメ動物の生成。

　通称『チェインアニマル』を作り上げることが主な仕事であり、動物保護や倫理的な観点から新しく発見されたグルメ動物として発表され、研究所内でもトップシークレットとされていた。

　そんな話題を子供に簡単に話してしまうトリコにヨハネスは顔を手で覆いながら嘆いていたが、杏子は彼とは違った理由で苦痛そうな顔を浮かべていた。

（結局……下は上に踊らされてるって奴か……）

　以前ならば何とも思わない話だったろうが、いざ自分がその立場になってみると、この手の話は杏子に取って苦痛でしかなかった。

　結局何が目的でキュゥべえがあんなことをしたのかは分からないが、言うならば自分たちは牧場に放たれた家畜のようなもの。

　いいように手のひらで踊らされているだけの存在だったと言うことは、魔法少女の呪いから解放されても一つの傷として杏子の中に残ってしまっていた。

　その様子を見たトリコは多少罪悪感に心を痛めたものの、美食屋として知っておかなければいけない事実だと決め、心を鬼にしてあえて静観することを選んだ。

　一方のヨハネスは相変わらず歯がゆそうな顔を浮かべながらも、無線を受け取りもうすぐ研究所に到着することを聞くと、ヘリの運転手に着陸するよう命令を下す。

　ヘリコプターが地面に着陸しドアが開くとトリコは真っ先に降りて、杏子をエスコートする。

「ごちそうさまです！　トリコ様！」

　入口に居た見張りの隊員二人がIGO式のあいさつをトリコに送る。

　だがトリコは別に何もおごっていないのに『ごちそうさま』と言われるのが妙な気分であり、軽く「やめろ」と言いながらも受け流し、所長が居るかどうかを尋ねると、いつも通りに所長室で筋トレ中だと言うことを隊員たちは伝えた。

「まずは実験室から行くぞアンコ」

　その呼び名から『実験室』と言うところでチェインアニマルは生まれているのだと思い、杏子は多少困惑こそしたものの首を縦に振りトリコの後を付いていく。

　人間に比べれば脳が小さく、生まれた時からその姿だったチェインアニマルは魔法少女よりはマシな存在かもしれない。

　生まれた命に対して自分勝手な倫理や論理を押し付けることなど単なるエゴかもしれない。

　だがそれでもせめて、それがどんな物なのかを見届けなければいけないと言う使命感に駆られ、杏子はトリコの後に続くがトリコが突然右腕を上げて仁王立ちすると、杏子にも隣に立つよう指で指示する。

「息を止めてろ！」

　合図が何のことか分からず杏子はとぼけた顔を浮かべていたが、瞬間襲ってきたのはスコールのような大雨。

　周りを見ると水が飛び散らないように自分は円形の筒で覆われていて、上空からは大雨のように降り注ぐ消毒水。

　プールに入る前の消毒のようなものだろうと杏子は思っていたが、相変わらずのダイナミックすぎるそれに文句の一つでも言おうと思った時、消毒水のスコールは終わり、床からは排水溝が現れ水抜きが行われると肩まで浸かっていた消毒水は一分もしない間に空になり、残ったのはずぶ濡れになった自分だけだった。

「お前な！　こう言うことは事前に……」

　隣に居たトリコに文句を言おうとした瞬間、次に襲ってきたのは熱すぎるぐらいの熱風。

　喋っていたので熱風は口の中に入ってしまい、杏子の口内からは完全に水分が飛び散って喉がカラカラに乾いてしまう感覚を覚えた。

　ドライヤーで送るような熱風が春一番のように送られてくる状態なので、服は瞬く間に乾き、腰まであるロングヘアーも乾いて杏子の体は先程と変わらない状態のまま、完全滅菌された。

　予想外の出来事に呆けていた杏子だったが、トリコは構わずにエレベーターに乗り込もうとしていたが、ボーっとしている杏子の元にやって来ると彼女にも早く乗るよう指で促すが、その呆けた顔を見て彼女が何を考えているのか分かり、からかうような口調で話す。

「もしかして今この場ですっぽんぽんにでもなるとでも思った？」

　完全滅菌と言うのだからそれは十分にあり得る可能性であり、トリコの言葉によって杏子の脳内にイメージが広がっていく。

　イメージが脳内で固まると杏子は顔を真っ赤にさせながら、訳の分からない罵声を発しつつトリコに向かって握り拳を振り上げるが、トリコは軽々と手のひらで受け止めると笑い飛ばしながら語る。

「ここでは数え切れないほどの職員がいるんだぜ、滅菌一つにしても時間がもったいないからってんで、スピーディーに行わないとな。服を脱いでる暇なんかないよ、それにな……」

　トリコは意地の悪い笑顔を浮かべながら、杏子の耳元に近づき耳打ちをするように言う。

「原作ではそうだったが、このSSでそれをやるわけにはいかないだろ。『美食屋アンコ！』はよい子のためのSSだぜ」

　何を言っているのかは正直分からなかったが、杏子は直感的に感じていた。

　今トリコが言った一言は身も蓋も無い発言だと言うことを。

（いいのかな？　そんな堂々としてて？）

　杏子はトリコの発言に完全に呆れていたが、エレベーターの中に入って何度も自分を呼んでいるトリコを見ると、渋々杏子もエレベーター内に乗り込む。

　エレベーターはあっという間に地下の研究室へと到着し、ドアが開くと白衣に身を包んだ職員がIGO式の挨拶を交わす。

　適当にトリコが受け流すと杏子はトリコの後に続いて、ガラスケースに収まった異形たちを見つめる。

　野生の動物を人間の手で食べやすい物に変える品種改良は自分たちの世界でも行われていること。

　だがここに居る猛獣たちはそう簡単に人の手で負える代物ではないと杏子は見ているだけで分かった。

　そして直感は職員たちの叫び声で確信に変わる。

　叫び声の方を見るとムキムキの筋肉に身を包んだ巨大な蟹『マッスルクラブ』が檻から逃げ出していて、職員たちはオロオロしながらも何とか檻に戻そうとノッキングガンや麻酔銃を持って対応しようとしていた。

　杏子はトリコの方を反射的に見ると、トリコは指を鳴らしながらマッスルクラブの方へと向かおうとしたが、その隣を猛スピードで駆け巡る影が一つ。

　杏子の目には影が移動したようにしか見えなかったが、トリコは久しぶりに会う知人が相変わらずなのを見ると、ニヤニヤと笑いながら影とマッスルクラブが交差する様子を見ていた。

「フライパンチ！」

　技の名前を叫ぶと同時に影は一人の巨人に姿を変えて、マッスルクラブの頬に力の限り右フックを食らわすと、マッスルクラブの顔は歪んで、そのまま壁へと吹っ飛んでいく。

　壁に激突してマッスルクラブが気絶したのを見ると職員たちは麻酔をかけようとする。

　ふがいない職員たちに対して、巨人は空いている左手に空になった酒のボトルを持ちながら檄を飛ばす。

「いつも言ってるだろうが……チェインアニマルはしっかりつないでおけって……」

　こんな異常事態を軽くこなすあたり、この巨人も相当な実力の持ち主だと判断し、杏子は改めて巨人の姿をジックリと眺める。

　スキンヘッドの頭にはネジが数本固定されていて、口髭を生やした姿は男性ホルモンの塊のような印象を杏子は持った。

　更に驚かされたのはその身長、トリコに匹敵する2メートル超えの大男であり、トリコの姿を見ると酒臭い息を発しながら、彼の前に立つと手を強引に掴んで握手を交わす。

「よう……お帰りトリコ……」

「相変わらずだな所長……」

　酒好きで猛獣に対して全く容赦しないそのぶれない姿勢に所長が変わらなく元気だと言うことをトリコは安心していた。

　ほろ酔い気分のまま所長はトリコの隣に居た杏子を見ると、抱え上げて肩の上に乗せる。

「何するんだ下ろせ！」

「ガッハハハハハハ！　ちっこいの、お嬢さん！　トリコ誰じゃこのちっこいのは!?」

「おめぇらがデカすぎんだよ！」

　杏子の突っ込みはこの世界に来てからずっと言いたかったそれだった。

　とにかくこの世界は何もかもが規格外に大きすぎる。

　一般的な身長しか持ち合わせていない杏子に取って、トリコたちに対峙するたび幼児にでも戻ったような感覚に陥り、不愉快な気持ちを所長にぶつけた。

　だが所長は気にすることなく、相変わらず強引に笑い飛ばしながら、トリコから杏子のことを聞くと、今度は杏子を肩に乗せたまま自分の自己紹介を始める。

「そうか、そうか。美食屋の見習いか頑張れよ！　因みにワシはこのグルメ研究所の所長であり、IGOの開発局長も兼任しているマンサムじゃ！」

　マンサムは自分の自己紹介をすると、ようやく暴れている杏子を肩から下ろす。

　だが自己紹介に置いて自分が一番大切にしている情報を伝えるのを忘れていたのに気付くと、ハッとした顔を浮かべて慌てて杏子に伝える。

「言っておくがハンサムはOKだが、イケメンだけは絶対にNGじゃぞ！　イケメンは下に見られているような気がして不愉快だからな！」

「そんなに重要なワードか！　それ？」

　自分の名前がマンサムだから、よくハンサムと聞き間違える所長は、自分に取っての褒め言葉と禁句を伝えるが、初対面の人間に対して伝えなければいけない情報なのかと思い杏子は突っ込む。

　だがマンサムはそんな杏子の突っ込みを気にすることなく、トリコに対して何をしにここへ来たのかを聞く。

「一回グルメコロシアムでも見せようと思ってな。俺も力試しをしたいしな」

「そうか！　そうか！　お前が参戦するなら、今晩はぼろ儲けだな！　お前ら、とびっきりの酒を用意しろ！　今夜は宴じゃ！」

　盛り上がる二人とは対称的に杏子の中では悪い予感が的中したことに渋い表情を浮かべてしまう。

　前にリンが軽く口走った『コロシアム』と言う言葉、それは自分たちが居た世界のそれと同じ物だった。

　恐らくは人間と猛獣を戦い合わせて、それを肴に金持ちたちが盛り上がる趣味の悪い物なのだろうと。

　こう言った物を否定する考えが自分に生まれたことが驚きであったが、魔法少女としてキュゥべえのいいように扱われた経験は自身の中で思っていた以上に強いトラウマになっているのだろう。

　いくらトリコでも事と次第によっては戦ってでも止めなければいけない。

　そう決意して杏子は握り拳に力を込めた。




　＊＊＊




　闘技場に到着すると、すぐ杏子の目に飛び込んできたのは半円形のアクリル板で蓋をされた円形状の闘技場内に居る異形の猛獣2匹。

　足が8っつも生えている恐竜並みの大きさのワニ『ガララワニ』と戦っているのは、4本の腕を持ち醜悪な顔つきのゴリラ『トロルコング』

　2匹は互いに興奮しきっていて臨戦体制であり、雄たけびが響き渡るたびに観客であるIGO加盟国のVIPたちは大盛り上がりしていた。

　そして二人の戦いはゴングも無しに始まる。

　ガララワニはその大きな口を開けてトロルコングに突っ込んでいくが、トロルコングは空高く飛び上がると、そのままガララワニの背中に飛びついて噛みつく。

　だがガララワニは体を激しく回転させて強引にトロルコングを振り払うと、同時に牙と同じように自分の武器である尻尾を鞭のようにしならせ、振り払われて無防備になったトロルコングのみぞおちに決まり、トロルコングは血反吐を吐きながら壁に激突する。

　そこから致命傷に近いダメージを負ったと直感的に判断したガララワニは再びトロルコングに向かって噛みつく。

　胴を目がけての噛みつきは綺麗に決まり、牙が食い込むたびにトロルコングは苦しそうな顔を浮かべるが、同時に勝機を見出そうと四本の腕を上げてそれぞれを祈るように絡み合わせる。

（まさか今更命乞いってわけじゃないよな？）

　杏子は観客たちの盛り上がっている姿が悪趣味だと思いながらも、スリリングな戦いに思わず見入ってしまい、トロルコングの恐らくは最後の攻撃に注目する。

　ここで決めなければ、そのままガララワニに胴から食いちぎられて終わるだろうと言うのは素人の杏子でも分かった。

　だからこそ自分が魔法を発動する時に使う祈りのポーズから、トロルコングが何をやろうとしているのか見届けようとしていた。

　その答えは至極シンプルな物。

　トロルコングのハンマーナックルは下段の腕で組まれたそれが一発決まると、ダメ押しの一撃を上段の腕で組まれた物を与え、ガララワニの脳を頭蓋骨内でシェイクさせる。

　脳の位置を正確に打ち抜いたハンマーナックルはガララワニの小さな脳でも脳震盪を起こし、ガララワニは食らいついていた牙を離してそのまま気絶してしまう。

　勝利を収めたトロルコングはまるで自分の強さをアピールするかのように自分の胸を叩く威嚇行為『ドラミング』を起こすと、観客席からは札束の雨が降り注ぐ。

　勝負がトロルコングの勝利で終わると同時に青色の優しい煙が闘技場内を覆う。

　試合が終わったのを見ると三人は適当な席に座り、未だに圧倒されている杏子にマンサムが感想を聞く。

「どうじゃ見習いさん？　グルメコロシアムの感想は？」

　マンサムに感想を聞かれるとここで杏子は冷静な気持ちを思い出し、改めて怒りの感情をマンサムにぶつけ、彼の胸倉を掴んで睨みながら叫ぶ。

「『どうじゃ』じゃねーだろ！　テメェらの勝手な都合で猛獣たちを戦い合わせてよ、良心って物がねーのかテメェは!?」

　トリコのように生きるか死ぬかの純粋な狩りとは違い、ここでの戦いはイタズラに猛獣たちを戦い合わせて、その様子を高みの見物で眺めているだけの悪趣味な物にしか杏子は見えなかった。

　一瞬ではあってもその迫力に飲まれてしまった自分を情けないと思いながらも杏子は感情をぶつけるが、マンサムは懐に忍ばせていたペットボトルに入っていた水を一気飲みする。

　一気に酔いが冷めたことにため息をマンサムはつくが、ここでマンサムは真剣な顔を浮かべて掴まれた手を優しく離すと杏子と向かい合い話し合う。

「それは仕方ないじゃろ。これは元々は金持ちどもの道楽ではなく、捕獲レベルの測定のために行われたことなんじゃが、いつの間にかこんなことになってしまい、今じゃ重要な収入源じゃからな」

　『収入源』と言われると杏子は何も言い返せなくなる。

　魔法少女だった頃、家族に自殺されてから身寄りのない自分は生きると言う大義名分の名の元、好き放題やっていたからだ。

　振り込め詐欺の集団を襲っての現金強奪、食料の盗難と好き放題やっていた自分だけに、何も言い返すことが出来なくなり、マンサムから目をそらし力なく席に座る。

「まぁ分かってくれとは言わんよ。ただもし聞くだけの度量があるなら、少しばかし年長者の話に耳を傾けてほしい」

「聞いてるからサッサと話せよ……」

　また自分の身勝手な感情だけで場の空気を悪くしてしまったことが嫌になり、杏子はうつむきながら自嘲気味に言う。

「人間良いことだけやっても、悪いことだけやっても生きてはいけないんじゃよ。毒も薬も生きる糧にするぐらいの度量を身に付けないと人生と言う長い道のりはこなせんよ」

　らしくもなく真面目な事を言ってしまったことにマンサムはため息をつく。

　嫌な予感を感じながら杏子の隣に座っているトリコを見ると、やはりバカにするような感じで笑っているトリコが見えた。

　自分を挟んで子供のように言い合いをしている二人を無視して、杏子はマンサムが言ってくれた言葉を自分の中でジックリと咀嚼する。

　魔法少女に正義の味方像を見出し戦い続けたさやか。

　魔法少女を一つの呪いと受け止め、自分のためだけに魔法を使い続けた自分。

　だが共に迎えた結末は成人までも生きられず、元居た世界からドロップアウトしてしまうと言う情けない物。

　綺麗事だけでも悪意だけでも生き延びることはできない、心と言うのを保つ難しさを改めて思い知らされると顔を上げてトリコの方を見る。

　相変わらずマンサムをからかっているトリコだったが、自分を見つめる杏子の存在に気づくと、トリコはマンサムとの言い争いを一旦止めて少女の頭を撫でながら語り出す。

「まぁあんまり難しく考えすぎるなってことだ。闘犬や軍鶏同士の戦いだと思ってくれればな」

「そうだし。猛獣たちは出来る限り保護しているし、アンタが思っている以上に大切に扱ってるし！」

　不機嫌そうな少女の声が聞こえると、杏子は顔を声の方向に向ける。

　そこに居たのはライフル状の麻酔銃のような武器を背中に背負い、右手に噴射口が付いた武器を身に付けたリンが居た。

　トリコの寵愛を一人占めしている杏子が気に入らないのか、リンは強引にトリコの手を離すと杏子と向かいあう。

「マンサム所長の言う通り、人間綺麗事だけじゃ生きていけないし！」

「それよか何でお前がいんだよ？」

「何!?　今『ハンサム』って言った？」

　リンは杏子に対して敵意をむき出しにしていたが、杏子はリンがこの場に居ることに驚き、マンサムは自分の名前が呼ばれたのをハンサムと勘違いして、その事を空気も読まずにリンに聞く。

「言ってねーしハゲ！　黙ってろ！」

「いつもご苦労！　感謝している！」

「ねぎらうタイミング違和感MAX！」

　怒っているのを見たマンサムは労をねぎらおうとするが、突然すぎる言葉は完全に逆効果であった。

　完全に取り残された杏子だが、なぜリンがこの場に居るのか聞こうとすると代わりにトリコが話し出す。

「リンはここで猛獣たちの管理をしているトレーナーみたいなもんだ。腕に装着されたフレグランスを吹き出す装置で猛獣の気持ちを高ぶらせたり、静めたりするのがリンの仕事だ」

　分かりやすくトリコが説明すると、リンの顔から先程までの怒気は消えうせていた。

　目をハート型に輝かせながら「そうだし～」と言っているリンの変わり身の早さに、杏子は呆れていたがこれなら前にサニーが話していた『トップシークレット』と言う言葉も納得が出来る。

　このコロシアムでの出来事はお世辞にも一般的に公開できるような内容の代物ではない。

　自分のように存在自体を否定する輩も多いだろうが、重要な収入源になっている以上閉鎖は不可能。

　だからこそ裏社会での娯楽となっていて、そんなことを当たり前のようにペラペラと話すリンをサニーが止めるのは当たり前のこと。

　様々な情報が交錯して頭の中が軽くパニック状態になっていたので、ここで杏子は冷静になって今目の前にあるコロシアムが受け入れられる物なのかどうかを考える。

　事実自分も先程の戦いを見て、見入った部分もあった。

　これが重要な収入源と言うのも納得が出来る物だった。

　だがなぜトリコが自分をこんなところに連れて来たのかが分からず、杏子はトリコの方を見る。

　二人の目があったことにリンは再び表情を曇らせるが、トリコは杏子の目を見ると彼女が何を言いたいのか分かり、連れて来た意図を話し出す。

「一回ちゃんとしたハントを見せておかないとと思ってな。初めて見た時は気絶してただろお前？　それに美食屋としてやっていく以上、人間の嫌な部分も見えちゃうところが多いからな」

　トリコの意図は自分に対して猛獣のハントのお手本を見せるのと、これから先魂が汚れないように覚悟を決めてもらおうと言う試練を与える物。

　一方のリンはトリコがコロシアム内で戦うと言う、思いもよらないサプライズに喜びと驚きを募らせるが、すぐに自分がやらなければいけない仕事を思い出し、その場から消えて居なくなる。

　リンが居なくなったのを見るとトリコもゆっくりと立ち上がり、軽く杏子の頭を撫でると「ここで待ってろ」とだけ言って、闘技場の裏口へと向かおうとする。

　口調からトリコが猛獣と戦うであろうと言うのは分かったが、どんな猛獣と戦うのか気になり、残された杏子はマンサムの方を見つめる。

「まぁ見ておれ」

「レディースエンドジェントルマーン！」

　マンサムの落ちついた一言と同時にノリが良いリンの叫びが中央の巨大モニターから響く。

　モニターを見るとリンがマイクを持って実況をやっている姿が映っていた。

「時々だが実況もやっているんじゃリンは」

　マンサムの言葉もろくに聞かず、杏子は闘技場内に起こった変化に目が釘付けとなっていた。

　闘技場内には並々と水が注がれ、闘技場内が完全に水没したと同時に客席の足元から50センチ大の大きさの穴が開き、店員と思われる女性から釣竿を杏子とマンサムは受け取る。

　何がどうなったのか分からない杏子とは対称的に、マンサムは穴の中に餌を入れた釣り糸を垂らして鼻歌交じりに釣りを楽しもうとする。

「さぁ今回はスペシャルマッチ！　何とあの四天王トリコが闘技場に帰って来たぞ！」

　『四天王』と言う聞きなれない言葉に困惑し、何となくではあるがトリコが自分が思っている以上に凄い存在なのではないかと言うことがリンの実況から分かる。

　その事は後でトリコに聞くとして、この異常な事態はどう言うことなのか杏子はマンサムに聞く。

「簡単なことじゃよ。闘技場で行われるバトルは何も地上の猛獣だけじゃない、水中での猛獣も対称になるからな。水中戦仕様に変わっただけじゃよ」

　そう言うと再びサービスの釣りにマンサムは集中する。

　だが話を聞いた瞬間、見る見る内に杏子の表情は険しくなって、強引にマンサムの顔を自分の方を向かせると思いの丈を叫ぶ。

「冗談じゃねぇぞ！　人間が水中で勝てるわけねーだろ！　即刻中止しろ！」

　水中に置いて人間の動きなんて限りなく制限される。

　どんなに早く泳げるアスリートでも水中の生物には全く及ばない。

　トリコの戦闘力を持ってしても、実力の一割も出せないだろうと杏子は踏んで、すぐに戦いの中止をマンサムに求めるが、マンサムは聞く耳を持たず闘技場から現れたトリコの対戦相手を見つめる。

「第6関門から現れたのは捕獲レベル27の食物連鎖の頂点の存在『鰐鮫』だ！」

　リンの実況と共に現れたのはワニのように強靭な顎を持ったいかにも屈強そうなサメ。

　例え地上に打ち上げられても勝てるかどうか分からない恐怖感を杏子は感じ、それを鰐鮫のホームグラウンドで勝負しようとするトリコに対し、杏子は改めて試合の中止をマンサムに求めようとする。だが非常にも実況が続くだけだった。

「第1関門から現れたのは美食四天王のトリコだ！」

　リンの実況と共に第1関門から平泳ぎで現れたのは、上半身のシャツだけを脱いでハーフパンツ一丁のトリコが現れる。

　二人は間に挟まれた檻の存在がもどかしいのか、互いに睨みあって威嚇し合っていた。

　そこから素晴らしいバトルが期待できると観客たちは大盛り上がりする。

「さぁオッズはどうだ？」

　画面に現れたのは二分割された画面に現れた両者。

　右画面にはファイティングポーズを取るトリコ、左画面には大きく口を開け牙を露わにする鰐鮫。

　オッズは鰐鮫が7、トリコが3とトリコが圧倒的に有利なオッズで始まり、そこから観客たちは自分の直感を信じてベットしていく。

　思った通り大金が動くことにマンサムは緩む頬を止められなかったが、杏子が驚いたのはそのオッズ。

　本命がトリコと言うことなのが信じられなかった。

　水中戦に置いて人間の戦闘力などたかが知れている。

　それなのにトリコを本命に置くと言うことはよっぽどの信頼をトリコに寄せているだろうと言うことが分かったが、それでも杏子の不安は消えなかった。

　前に捕獲レベル15のゲロルドをいとも簡単に撃破したトリコだが、今回戦う鰐鮫はそれを軽く超える27。

　捕獲レベルに関してはまだよく分かっていない杏子でも、ゲロルド以上の強敵であることが分かり、できることなら早い段階での棄権をトリコに求めていた。

「まぁ向こうさんのホームじゃからな。捕獲レベルに関してはプラス5ぐらいやってもいいかもしれんの……」

　マンサムが杏子の不安をあおるようなことを言うと同時に戦いのゴングが鳴り、両者の間を隔てた檻は下段へと収納されていく。

　檻が無くなると同時に鰐鮫は口を大きく開いてトリコに向かって突っ込んでいく。

　トリコは体を最小限にひねってかわそうとするが、水中のため思っていた以上に動きが悪く、直撃こそしなかったものの鰐鮫の肌にトリコの皮膚が触れるとトリコの体から出血していく。

　鰐鮫の肌は全身がおろし金のようになっていて、少しふれただけでも致命傷レベルの怪我を負ってしまう。

　透明な水の中に血液の赤が混じっていく中でも、トリコは戦闘意欲を失わず指を鳴らしながら鰐鮫を睨みつけ、左手を突き出してフォークでの攻撃を行う。

　だが水中では動きが制限されてしまい、鰐鮫は巨体に似合わず機敏な動きでフォークの攻撃を上にかわす。

　思っていた通り行動の制限が出てしまい、杏子は我慢がならず闘技場へと向かおうとしたが、持っていた釣竿が勢いよくしなり、穴に釣竿が持っていかれそうになってしまったので反射的に杏子は釣竿を掴んでしまう。

　少しでも力を抜けば体ごと持っていかれそうなパワーを穴から感じ取る。

　そこから杏子の脳内で広がったのはクジラ並みの大きさを持った魚。

　力任せにリールを巻いて、釣り上げた物を見ると杏子は間抜けな顔を浮かべて物を見つめる。

「ほう可愛らしい『虎金魚』じゃ」

　マンサムの皮肉と共に現れたのは10センチ程度の大きさの黄色い縞模様の金魚。

　見た目からそこまで強くなさそうな印象を受け、こんな小さな魚に苦戦したのかと思うと杏子はたまらなく情けない気持ちになった。

　用意されたクーラーボックスに虎金魚を適当にぶち込むと、杏子は再び闘技場に目をやる。

　ちょっと目を離した隙にトリコは更に劣勢に立たされているように見えた。

　ナイフの攻撃も鰐鮫には届かず、攻撃が発生する前に鰐鮫は攻撃をかわしてトリコを食べようと大きな口を広げて突っ込んでいく。

　だがその攻撃もトリコはかわしていて、両者の戦いは拮抗状態になっていた。

　この戦いを観客たちは固唾を飲んで見守っていたが、やはり水中がホームである鰐鮫の方が有利だろうと杏子は思っていて、その上『フォーク』と『ナイフ』の武器が封印されたトリコが勝つのは難しいと思っていた。

「そう不安がることもないだろう。トリコの目を見んかい」

　ここでいつまでもオロオロしている杏子を見苦しく思ったのか、マンサムは自分が釣った魚の相手をしながら冷静になってトリコを見るように促す。

　両腕から鰐鮫の肌に触れたことによる出血を発しながら、その目は勝利を確信した物であり、右腕に力を込めて左腕の2倍ほどの大きさにすると鰐鮫に向かって背を向ける。

「やっと充電完了か……」

　マンサムは釣り上げた『虹鯖』を見ながらニヤニヤと笑って勝負の決着が付いたのを確信すると、まだトリコの全てを知らない杏子の肩を軽く叩くと闘技場の方を指さす。

「トリコの武器はフォークとナイフだけじゃないわ。あれこそトリコがもっとも得意としている釘を打ちつける要領で数回のパンチを同時に打ちつける……」

（3連釘パンチ！）

　ここが水中なのも忘れてテンションが上がったトリコは、技名を叫びながら前方に向かって釘パンチを放つ。

　釘パンチの威力は凄まじく、これまで自由に身動きが取れなかったトリコでも一気に鰐鮫との距離を詰めよることができ、突然自分の元に獲物が猛スピードで突進したことに驚き、鰐鮫は反射的にそのまま大きく口を開いてトリコを食べようとする。

（もう一丁！）

　空いている左腕でもう一回3連の釘パンチを右斜め下に放つと、トリコの体は口から離れて鰐鮫の無防備な頭頂部が丸見えになった上を貰った。

（トドメだ！）

　残りのエネルギーを全て使うかのように、左腕で3連の釘パンチを放って一気に距離を詰めより、噛みつきの攻撃が届かない頭頂部にトリコは座り、トドメは利き腕の右腕での3連釘パンチ。

　一回目のパンチで皮膚、二回目のパンチで頭蓋骨、三回目のパンチで脳を破壊されると、鰐鮫の両目から眼球が飛び出していき、そこからおびただしい量の出血が発生する。

　そして鰐鮫が水面に浮かび上がっているのを見ると勝負の決着がトリコの勝利で幕を下ろしたのが分かり、再び観客席は完成で包まれ札束が飛び交う。

　マンサムはぼろ儲けができたことを豪快に笑い飛ばしながら、近くに居た部下を呼び出し愛用のボトルを持ってくるよう指示を出す。

「ちっこいの、トリコは最高じゃろ！」

　別の部下が用意したボトルを一気に飲み干すと、再びマンサムはほろ酔い気分を味わいながら豪快に笑い飛ばす。

　そんなマンサムに構わず杏子は放心状態で立ち上がったまま、自分の無事を知らせるかのように笑顔を浮かべながら自分に向かって手を振るトリコを見つめていた。

　豪快なトリコに圧倒される部分もあったが、杏子は自分を恥じていた。

　完全にトリコを信じられない自分と、いつの間にか人を信じると言う簡単な事さえできなくなってしまった自分を。

（やっぱ一人ぼっちに慣れるなんてマイナスしかないよな……）

　魔法少女だった頃の自分は本当に反省すべきところしかなかったのを改めて杏子は思い知らされた。

　水が抜かれていく中、いつまでも自分に向かって笑顔で手を振り続けるトリコを見て、杏子は決意した。

　いつか自分もパートナーであるトリコに恥じない立派な美食屋になろうと、そして今度こそさやかに自分が取った食材を捧げようと。




　＊＊＊




　マンサムの私室の所長室に一同は呼び出され、初めに行ったのは記念撮影だった。

　杏子は引きつった笑みを浮かべながら虎金魚を持って、マンサムは豪快に笑いながら自慢するかのように50センチ大の虹鯖を突き出し、トリコは笑いながら自分が捕獲した鰐鮫を親指で見せつけたが、写真を撮影したリンは何回撮っても鰐鮫が画面内に入らないことに悩み、どうしようか悩んでいた。

「もういいだろリン！　オレ腹ペコだからさ、これさばいてくれよ！」

　鰐鮫を狩ったのは初めてのトリコだが、その美味しさは噂で知っている。

　どう料理しても最高の美味しさを誇る鰐鮫を食べたいと言う思いでトリコは一杯であり、腹の虫を鳴らしながらリンに指示する。

「ですよね～！　スイマセン料理人さんたちお願いしま～す！」

　そこにIGO専属の料理人たちが現れると、三人が釣った魚たちを運んで厨房へと消えていく。

　記念撮影が終わったのを見ると各々自分たちの席へと付いていき、食事会を楽しもうとトリコの挨拶を待った。

「この世の全ての食材に感謝を込めて……いただきます！」

　全員が同時に『いただきます』を言うと目の前にある料理に手を伸ばしていく。

　だが杏子はそのスケールの大きさに完全に呆れてしまい食欲を失いかけていた。

　何しろテーブルだけでもサッカーコート並みの大きさがあり、その上には見たことも無い食材が山盛りに置かれていて、圧倒されたのはそれだけではなく端の方で大人しくパフェを食べているマンサムのペット。

　『ハイアンパンサー』の『リッキー』は行儀良く好物の『ホロホロパフェ』を食べて、自分なりに宴を楽しんでいて、杏子の視線にも全く気にすることなく口の中に広がる甘みを堪能していた。

　翼の生えたチーターのような猛獣を珍しいと思ったが、目の前にある霜降りのステーキを見ると杏子はよだれを飲みこんでナイフで切っていく。

　まるで吸いつくようにナイフが食い込む肉を珍しいと思いながら、フォークで刺して口の中に放り込む。

　食べた瞬間訪れたのは極上の幸福感。

　肉の脂の旨みがゆっくりと広がっていくが、後に残るくどさやしつこさと言うのを全く感じさせず、口の中に残ったのはまるで何も残っていないかのような清々しさだけであり、いくらでも食べられる感覚を杏子は覚える。

「それは『霜降り豆腐』だな。美味いんだよな～」

　自分が狩った鰐鮫が料理として届くのを楽しみにしながらトリコは目の前の料理をがっついてエネルギーの補給に勤しむ。

　次々と空になっていく皿の対応に料理人たちは追われていて、相変わらずのトリコに杏子は呆れた顔を浮かべていたが、今食べている牛肉のステーキだと思っていた料理が豆腐だと言うことにも驚かされていた。

「ちっこいの！　豆腐だけで満足する奴が居るか！　今晩はワシのフルコース全部出してんじゃからな！　飲め飲め！」

　マンサムは樽型のジョッキを片手にフルコースのドリンク『バッカスホエールの潮』を飲みながら豪快に笑い飛ばす。

　彼のフルコースは大の酒豪であるマンサムらしく、オードブルからデザートまで全てにアルコールが含まれた食材である。

　テーブルの中央にはメインディッシュである『バッカスドラゴン』の丸焼きが堂々と置かれていて、その存在感をアピールしていた。

　酒が全く飲めないリンはマンサムのフルコースを全否定して抗議の声を上げるが、マンサムはめんどくさそうに「パフェでも食べてろ！」と言って、リンをリッキーの元に追いやる。

　一方トリコはマンサムに勧められて肉料理の『酒乱牛』を杏子はデザートの『酒豪メロン』に手を伸ばす。

　酒乱牛はブランデーの豊潤な香りを含んでいて噛んだ瞬間口の中で肉の脂が解ける感覚は止みつきになる物であり、トリコは涙を流しながらも酒乱牛にかぶりつき何度も「うめぇ！」と叫んでいた。

　杏子は切り分けられた酒豪メロンを口に運ぶと、これまで食べたことのない不思議な感覚を味わう。

　日本酒のようなほのかな甘みと苦みが初めに襲ってくるが、次に舌に感じ取ったのはメロン本来の甘み。

　スイカに塩をかければより甘みが増す法則と同じで、メロンに含まれたアルコール分がメロンの甘みを更に強め、酒豪に相応しいデザートに杏子は満足して次々と食べだしていく。

「いい食べっぷりじゃの、ちっこいの！　もっと食え食え！」

　酒が回ってきたのかマンサムは豪快に笑い飛ばしながら、更に杏子に食べるように促す。

　ここでトリコも同じように酔っぱらってきたのか、隣でアルコールの入った料理を食べている杏子の頭を撫でて一言「偉いぞ」と褒める。

「うへへへへへへへへ！　ガキ扱いしてんじゃねーぞバカ！」

　口では嫌がっているが、杏子は杏子で酒が回ってきたのか笑いながらも否定の言葉を発する。

　だが飲み出してからマンサムはあることを思い出し、トリコに尋ねる。

「ところでそのちっこいのいくつじゃ？」

「アンコは14だ。でも俺と対等に飲みあえるから心配無用だぜ」

　年齢を聞いた途端ご機嫌だったマンサムの表情が曇り、食事の手も止まる。

　これにはパフェを食べていたリンも異常事態だと感じ、トリコの耳元で耳打ちをする。

（ヤバいって！　普段はちゃらんぽらんだけど、一応所長は多くの人間を統括する立場のある大人なんだよ！　ウチはギリギリセーフかもだけど、14歳はアウトでしょう……）

　もっともな正論にトリコは何も言い返せなくなり、杏子は楽しい食事会を不用意な発言で台無しにしたトリコを睨みつけていた。

　マンサムは表情を曇らせたまま怒気を発して、それはイメージとなって三人にも伝わっていく。

　阿修羅のように3っつの顔と6本の腕を持った大仏のような姿のそれが伝わると、トリコは覚悟を決めて、リンは未だに酒豪メロンを食べている杏子を後ろに隠した。

　そしてマンサムは勢いよく両手を上げると、そのままテーブルに向かって振り下ろす。

　轟音が響くと同時にマンサムは顔を上げて、自分の思いの丈を叫ぶ。

「エライ！　その年でトリコと飲みあえるとは何て孝行な娘さんなんじゃ！　アンコ、ワシは今やっとお前の名前を覚えたぞい!」

　マンサムは杏子を認めて、割れんばかりの拍手を彼女に送った。

　トリコは杏子が褒められたことを自分のことのように喜び、リンから杏子を奪い返すと再び席に座らせて食事会を再開する。

　それと同時に鰐鮫の調理も終わり、テーブルに並べられたステーキや刺身を見るとトリコの目はハート型に輝いて一気にがっつく。

　思っていた通り鰐鮫は魚の淡白な旨味だけが前面に出ていながらも、部位によっては最高級の牛肉に引けを取らない極上の旨味が感じられた。

　ステーキも刺身も全てが酒のつまみには最高であり、この日はいつも以上に二人は酒が進んでいて、広い室内はアルコールの匂いで充満していた。

　これには杏子も酔わざるを得なく、アルコールの入った果物を中心に食べながらもバッカスホエールの潮を勧められるがまま飲んでいき、見る見る内に真っ赤になって行きながらも杏子は何度もおかわりを要求する。

「アンコ！　お前最高じゃよ！　今夜は朝まで飲むぞーい！」

　完全に悪酔いしたマンサムはジョッキを突き出して宣言し、トリコもそれに同意する。

　杏子は構わずにアルコールの入った料理を食べながら、バッカスホエールの潮を飲んで何度もおかわりを要求した。

　ここで自分まで酔いつぶれたら、誰がこの事態を収拾付けるんだと判断したリンはリッキーを連れて所長室を後にした。

　ドアを閉めても酔っ払いの大男二人の大声は朝まで響き渡っていた。




　＊＊＊




　そして朝が来るとトリコと杏子は家に帰るためマンサムが用意してくれたヘリに乗り込もうとしていた。

　リンのサポートもあってトリコもマンサムも意識をしっかりと持った状態であり、トリコは完全に酔いつぶれて二日酔いの状態になっている杏子の肩を抱きながら、これからのことに付いてマンサムと話しあっていた。

「今日はありがとうな。アンコにもいい経験になったと思う」

「んで次はこの新入りにどんな教育を施すんじゃ？」

「当分はノッキングに関しての教育だな。後は……」

　トリコが言おうとしたことを直感的に感じ取ったリンは杏子が二日酔いの状態でろくに話が聞けないのを確認すると、トリコに対して耳打ちをする。

（戦っている相手のこと教えるの？　ヤバいって！）

（なぁに注意しておけ程度の感覚で受け取ってもらえるように話すさ）

　自分たちが今でも戦っている存在に付いての発言を危険だとリンは警告するが、トリコは美食屋としてやっていく以上避けては通れない道だと判断して、隠すことなく全てを杏子に話そうと決めていた。

　それだけ言うとトリコは杏子のエスコートをしながら手を振って見送るマンサムとリンに別れを告げて家へと帰って行った。

　ヘリが見えなくなると、リンは名残惜しそうに空を見上げていたが、この日もコロシアムでの仕事があるため、渋々猛獣控え室へと戻っていく。

　一方のマンサムは顎に手を添えて何かを考え込んでいた。

（いくら何でも少し焦りすぎではないのかな？）

　元々猪突猛進型のトリコでも杏子に対しての教育がかけ足すぎることにマンサムは心配していた。

　だがトリコ自身がまだまだ発展途上中だし、新人の教育なんて経験も無いことだろうから手探りでやっているのだろうと判断して、自分もまた朝の筋トレをするため自室へ戻って行った。

　それぞれの朝を朝日は平等に照らし上げていた。

　この日も一日頑張ってとエールを送るように。





本日の食材

鰐鮫　捕獲レベル27

180度開口できる大きな口を持つ鮫の仲間。鰐並の強力な顎力を持ち、一度喰らいついた獲物は決して離さずにそのまま捕食してしまう。

霜降り豆腐　捕獲レベル1以下

ＩＧＯグルメ研究所で作られたグルメ食材。原料は大トロ大豆。高級霜降り牛のような上品な脂を含んでいるが、後味は豆腐のようにさっぱりしている。
また脂分も植物性の物なのでベジタリアンの美食家たちにも人気が高い食材である。

虎金魚　捕獲レベル1以下

虎のように縞模様が入った金魚、集団で行動していて、どんな餌にでも食いつくため子供でも簡単に釣れる魚、天ぷらにして食べるのが一般的。

虹鯖　捕獲レベル2

虹のように美しく光り輝く鯖、その見た目の美しさとは裏腹に味は癖が強く、人を選ぶ食材。
刺身にしても美味しいが、虹鯖を漬け込んだお酒は通好みの味。





と言う訳で今回はグルメコロシアムの話になりました。

後初めて本格的なバトルも書いてみました。

考えてみれば水中での本格的なバトルって今までの中で無かったような気がします。

フグ鯨編は強い猛獣との戦いはありませんでしたし、サンサングラミー編はデスフォールが一番の敵でしたから。

なので書いてみました。上手に書けていたら嬉しいと思います。

次回は美食會に付いての語りを少し入れる予定です。

フグ鯨編でトリコはGTロボに関しては知識が無くても、その頃から美食會は活動していて、その存在を警戒していたとしてもおかしくはないと思っていたので。

次も頑張りますのでよろしくお願いします。

　そこは昼間でも太陽の光が届かない薄暗い闇に包まれた空間。

　険しい山の上に聳え立つ古城、美食會第2支部はそこにあった。

　第2支部の仕事は主に未確認グルメ食材の情報収集や探索であり、メインコンピュータールームは黒一色のコック服に身を包んだ作業員たちのキーボードが叩かれる音だけが響き渡り、銀髪に中世の貴族が着るような服装の老人はステッキを片手に作業員たちの仕事の様子をチェックしていた。

「見つけろ！　皆様の壁を破る最高のグルメ食材をだ！」

　美食會第2支部支部長ピカタの檄が飛ぶと、作業員たちのキーボードを叩く音にも熱が入る。

　ピカタは作業員たちの様子を見ていき、サボっていないのを確認すると自身は自室に戻ろうとメインコンピュータールームから出ようとする。

　自動ドアを開くと同時に出くわした男性を見た瞬間、ピカタの時間が止まった。

　水玉模様のシャツに両腕、両足、腰にはリング状の拘束具、背中には昆虫のような巨大な羽根を二枚生やしたおかっぱ頭の青年はピカタを気にすることなく、メインコンピュータールーム内で作業をしていると思われる人物を探していた。

「これはこれはトミー様……この不肖ピカタ、皆様のグルメ細胞を進化させるため不眠不休で情報収集に勤しんで……」

　揉み手をしながら露骨にゴマをするピカタを無視して、美食會副料理長トミーロッドはお目当ての人物を見つけると、一直線に向かっていきその小さな肩を叩くと親指を外に向かって突き出し、自分と一緒に外へ出るように指示を出す。

「借りてくよ……」

　ピカタに向かってトミーロッドは小さく言うと、ピカタは揉み手をしながら張り付けられたような愛想笑いを浮かべて頷く。

　銀髪におかっぱ頭のセミロングの作業員はトミーロッドと並んで歩くと、無機質なコンピュータールームを後にした。

　残された作業員は突然のトミーロッドの乱入に驚かされはしたが、すぐにピカタの不機嫌そうな視線を感じると改めて検索に戻った。

（全くトミー様にも困った物だ……）

　元々身勝手な性格のトミーロッドだったが、一年前自分たちの元に身元不明の相手を作業員として強引にねじ込んでから、トミーロッドはたびたびその作業員に会うため、連絡も無しにやって来る。

　唐突におべっかを使うため、気苦労が絶えないピカタはそのストレスを作業員たちにぶつけることでイライラを解消しようとしていた。

　そして今日も作業員たちはピカタが持っていたステッキの連打を受ける羽目になってしまい、現実の理不尽さを背中と頭で感じ取っていた。




　＊＊＊




　誰も居ない薄暗い廊下の前に立つと、トミーロッドは作業員の背中を壁に押し付けて、その顔をジックリと眺める。

　髪、鼻、口元、耳と顔の各パーツをジックリと眺めた後、最後に目を見て、指で軽く触れると指に付着した涙を自身の舌で舐めとる。

「健康状態は問題ないみたいだな。もし何かあったらボクがピカタを殺している所だけどな」

「それよりトミー様今日は……」

　目が軽く痛むのを我慢しながらも作業員はトミーロッドがなぜ自分を職場から連れ出したのかを聞く。

　どこかそっけないその態度にトミーロッドは軽くため息をつきながら、その肩に手を置く。

「連れないねユー。こうしてわざわざボクが会いに来たんだからさ、もう少し会話のキャッチボールをやってもいいじゃないか……」

　作業員のユーの態度に対してトミーロッドはからかうように言うが、ユーは気にすることなく恐らくトミーロッドが来た目的を果たすため、目を閉じ脳内に浮かび上がるイメージを伝えていく。

「『占いの街』『巨大なカラス』『グルメ界』……」

　自分にしか出来ない検索をしていくと次々に広がっていくイメージをユーはトミーロッドに伝える。

　『巨大なカラス』と言われると大体のイメージがトミーロッドの中で固まっていき、自身の携帯電話を取り出すとアドレス帳から『セドル』と書かれた番号に連絡し、第6支部の支部長セドルと連絡を取る。

「ボクだ。グルメフォーチュンに『エンペラークロウ』の生き残りが居る可能性がある。適当なのを向かわせろ」

　自分の言いたいことだけ言うとトミーロッドはセドルの返答も聞かずに電話を切る。

　未だにユーは目を閉じて脳内に広がっていくイメージを小声でぶつぶつとつぶやいていた。

　その姿は常人から見れば異常な物でしかなかった。

　自分の世界に閉じこもってぶつぶつとつぶやく姿もそうだが、この検索方法を行っている時、ユーの体は青白く発光して軽く宙にも浮いているからだ。

　まるで魔法か手品のようなその姿からトミーロッドの勧めもあり、ユーがこの検索方法を行うのはトミーロッドの前だけと二人で約束していた。

　トミーロッドに肩を軽く叩かれ耳元で小さく「ストップだ」と言われると、ここでユーの検索は終わり、トミーロッドに向かってひざまずき忠誠の誓いを見せる。

「本日はここまでです。トミー様、ユーは貴方様のお役に立てたでしょうか？」

　ユーの頭にトミーロッドは軽く手を添えると、立ち上がるように無言の命令を下す。

　意図を察してユーが立ち上がったのを見ると、トミーロッドは口元に軽やかな笑みを浮かべながら去っていく。

「それは追々決めることだ」

　それだけ言うとトミーロッドは背中を向けて、誰も居ない廊下を足音を大きく立てながら去っていく。

　ユーはトミーロッドの背中が見えなくなるまで見送ったが、後ろから殺気を感じると静かに振り返る。

　自分に対して明らかに敵意を持っている作業員たちに肩を掴まれ、人気のないところに移動させられるとユーはこれから起こる惨劇が簡単に予想できてしまい、ため息をつく。

　今日も第2支部には多くの悲鳴が木霊していた。




　＊＊＊




　広い草原の上でノッキングガンを片手に杏子は一匹の猛獣と睨みあっていた。

　全身がもふもふとした綿のような白い綿菓子に包まれた熊、『わた熊』は威嚇するようにおたけびを上げるばかりであり、一向に杏子に対して襲いかかろうとはしなかった。

　それは逃走経路を断たれているからだ。

　後ろにはトリコが腕を組んで仁王立ちして立っていて、自分が生き残るための選択肢は目の前に居る杏子を倒して逃げ出すしか方法が無かったからだ。

　一方の杏子は怯えているわた熊とは対称的に、その姿をジックリと観察して弱点を探そうとしていた。

　ノッキングする場所は既にトリコから教えてもらっている。後は戦闘力を見定めするだけであり、杏子が真っ先に見たのは熊の最大の武器である爪。

　わた熊の爪は血ぬられた獰猛な物ではなく、カラフルなジェリービーンズであり、周囲に甘い匂いを漂わせていて、歯も尖った鋭い牙ではなく、全てが四角いキャラメルで形成されていて、杏子は呆れた顔を浮かべていたが、戦闘力の計算が終わると攻撃に移る。

　突然近付かれてわた熊は半ば自棄気味に杏子に爪を振り下ろすが、恐怖心と言うのが全くない杏子は爪の攻撃をかいくぐるとトリコから教えられた通り、右腕の付け根にノッキングガンを打ち込み、針を打ちつけるとその動きを止めた。

　ノッキングが成功したわた熊は苦しそうにうめき声を上げながら、前方に向かって倒れていき、杏子は軽々と横に逃げてかわす。

　地面に倒れた時轟音が響き渡るかとも思ったが、まるで鳥の羽が地面に落ちたかのように周囲は無音だった。

　今回初めてノッキング箇所以外の情報無しで戦った杏子だが、決して実力の高くない相手だったため、緊張感から解放されたと言うよりは拍子抜けした部分が大きく、杏子は力なくため息をつく。

　トリコはノッキングが解ける前にわた熊から戦利品をいただこうと右手を手刀の形に変えて、ナイフの状態にするとわた熊の体を傷つけないように体全体に覆われた綿菓子、ジェリービーンズの爪、歯のキャラメルを全て抜き取ると今度は左手の指を一本突き立てて、ノッキングの解除を行う。

　わた熊が起き上がったのを見るとトリコは逃げるように親指を森の奥へと突き立て、無言のアピールをする。

　自分の無事が分かるとわた熊は逃げるように森の奥へと去っていき、トリコは軽やかな笑みを浮かべながら戦利品のお菓子たちを麻袋に詰めて、二人は並んで家へと帰ろうとする。

　杏子が自分の元で美食屋の修行をしてから3カ月の時が流れようとしていた。

　初めは見る物聞く物全てに驚愕していた杏子だが、今では猛獣の戦闘力の見定めが出来る程度には猛獣に慣れ、罠を張るぐらいのことなら一人でもできるようになった。

　その成長スピードにトリコは驚かされていたが、これは元々杏子が持っていた勝負度胸や要領の良さと言うのが一気に開花した物だろうと思い、そろそろ次のステップに向かわせるべきかどうかを悩んでいた。

「アンコ次だが捕獲レベル1の猛獣に挑戦する気はないか？」

　捕獲レベル1の猛獣と言われると杏子の表情が曇る。

　前にトリコから聞いたのは、捕獲レベル1が猟銃を持ったプロの狩人が10人がかりでやっと仕留められるレベル。

　魔法少女として幻惑の魔法と高い身体能力、そして愛用の槍があったころならともかくとして、何の力も無い今の杏子に取って、高い壁に感じられた。

「となるとやっぱりグルメ細胞の移植が必要ってことか？」

　以前にキュゥべえとの契約で多くの大切な物を失った杏子に取って、グルメ細胞の移植はとても勇気が要る行為であり、その辺りをハッキリさせたいと杏子はトリコに恐る恐る尋ねる。

　その思い詰めた顔を見て、トリコは慌てて手を横に振って否定の意を示す。

「違う、違う！　捕獲レベルは何も獰猛さだけで決まるもんじゃねーよ！」

　前に自分が話したのは分かりやすい簡潔な説明であり、本格的な説明に入るため、トリコは改めて捕獲レベルに関しての説明をする。

　一番に基準とされるのは戦闘力だが、他にも発見の難しさや食材としての調理の難しさから、捕獲レベルが高くなる猛獣や食材も多く、今回杏子が挑戦するのは戦闘力の高さではなく、食材にするための調理が難しいそれであることをトリコは伝えた。

「そう心配しなくても、オレたちがお前よりもガキの頃によく親父が用意してくれた練習用の猛獣だ。そこまで気張る必要は無いから気楽に行こうぜ」

　『オレたち』と言われて、杏子の中である情報が思い起こされる。

　前にリンがコロシアムで発した『四天王』と言う発言に付いてだ。

　トリコの異常な戦闘力を見れば、彼がそう呼ばれるのは納得できるが、そんな奴が残り3人も居るのかと思い、ハッキリさせたいと思った杏子は四天王とは何なのかをトリコに聞こうとする。

「その内の二人とはお前も出会っているぜ、ココとサニーだ」

　二人のことを思い出すと杏子はハッとした顔を浮かべる。

　ココに関してはなぜか腹を空かせた猛獣が避けて、サニーは自分が飛び蹴りをかまそうとしたが返ってきたのは自分が空中で蹴りを放ったまま止まってしまうという不可思議な現象。

　共に人間離れした能力の持ち主であることが分かり、そのような呼ばれ方をするのにも納得ができたが、それでもやはりどんな能力を持っているのかが気になり、杏子は掘り下げようとする。

「そう焦らなくても明日ココが居るグルメフォーチュンに行くから、そこでココに聞けばいいだろ？」

　もっともな言い分を言われると杏子は何も言わずに黙りこくってしまう。

　あれだこれだと聞かれるのはトリコに取っても気分がいい物ではないだろうと判断したからだ。

　携帯を片手にココへまた行くことを伝えると、そこからココのイメージが杏子にも伝わる。

　相変わらず猪突猛進なトリコに対して携帯電話を片手にげんなりとした顔を浮かべたココだ。

　と言っても自身もまた長いこと電車に揺られなければいけないのかと思うと、億劫そうな顔を浮かべるが、その意図を察したのかトリコは杏子の眼前に立つと満面の笑みで答える。

「心配しなくても明日は特急で行くぜ！　早いぜ～！」

　それだけ言うとトリコは目の前を横切る『蟹ブタ』を見つけると、目をハート型に輝かせながら今日の夕食の捕獲のために蟹ブタを追いかける。

　消える直前トリコが杏子に投げ飛ばしたのは中身が入った麻袋。

　家まで持って帰ってほしいと言う無言のアピールだった。

　自分が信用されていることが嬉しく、杏子は何も言わずに季節外れのサンタクロースになって麻袋を抱えたまま家路へと向かう。

　この日の夕食の蟹ブタを楽しみにしながら。




　＊＊＊




　駅に到着すると二人は通常の入り口では無く別に用意された地下への入口へと入る。

　黒いクレジットカードを券売機に通して二枚分の切手をトリコが受け取ると、杏子に手渡して既にホームで待っている特急列車に乗り込もうとする。

「さぁこれが『グルメ特急』だ！」

　トリコが指さした先にあったのは黒光りするSL。

　元々杏子が居た世界にもそれはあったが博物館でしか見かけない骨董品が特急と言われても納得が行かず、杏子は渋い顔を浮かべていたがトリコに促されると渋々乗り込んでレトロなデザインのソファーに座る。

　二人が乗り込んだと同時にドアが閉まり黒煙を発しながらグルメ特急はスタートした。

　その瞬間座っているにも関わらず杏子の体に感じたのは風が全身を駆け抜ける感覚。

　あまりの速さで室内に居てもスピードのフィールを感じ取ってしまい、杏子は驚愕の表情を浮かべていたが、トリコは席に備え付けられた車内販売のメニューを見て、その少なさに露骨に不満の色を露わにしていた。

「だから特急は嫌なんだよ！　飯の数は少ないし、持ち込みは禁止されてるしで……」

「それよかさ、何でSLがこんなに速いんだ？」

　杏子はトリコの不満も聞かずに自分の疑問をぶつけた。

　窓に設置された電光掲示板には今現在の速度が掲示されていて、500キロと表示されていた。

　自分の世界で言うところのリニアモーターカーレベルのスピードをSLが出せることに驚き、詳しい説明を杏子はトリコに求めた。

　少ないメニューの中から何とか自分の好物を規定数限界までトリコが買い、物が目の前に届くとトリコは食事を取りながら仕組みを説明する。

「まぁ線路と列車自体に強力な磁石が敷き詰めてあって、その上を反発するように進んでるから、これだけのスピードが出せるってわけだ。近々ジェット噴射の『超グルメ特急』なんてものも運行されるみたいだけどな」

　デザインこそ古風な物だが、その仕組みは自分が居た世界のリニアモーターカーと同じであった。

　だがそれを軽々と実現する辺り、この世界は食に対してだけではなく、他の分野でも自分が居た世界に比べて高い技術の進歩があると杏子は実感させられてしまう。

　目まぐるしく変化する窓の外の景色を見ながら杏子は実感させられる。スピードを人々が求めるのはこの世界では当たり前のことなのだと。

　何しろこの世界の人間が生息する人間界だけでも、自分が居た地球の7倍の広さがあり、その人間界ですら、この世界の地球では3割でしかないというのだから。

　この世界の残りの7割を占めるのが通称『グルメ界』そこには未知の食材が腐るほどあり、美味しい物を求めて多くの美食屋たちが挑戦するが生きて帰った物は100名にも満たないと言われ、トリコですら挑戦を先送りにするほどだ。

　何もかもが規格外に巨大なこの世界で生きるためには移動手段も自然と速くなる。

　全ては必然なんだということを杏子は理解し、手に持っていた自分のノッキングガンを握りしめると改めて気合を入れなおす。

　これから先どんな猛獣が待っていようと、必ず乗り越えて見せると心に誓って。




　＊＊＊




　グルメ特急から降りてグルメフォーチュンに到着すると、杏子は凝り固まった体を伸ばして準備運動を行い、トリコは中途半端に食事をしたため余計に空腹状態になってしまい、げんなりとした顔で特急から降りる。

　時計を見ると初めに来た時は5時間かかっていたグルメフォーチュンまでの道のりも特急を使えば、1時間半で済むことから特急のありがたさと言うのが身に染みて分かった。

　杏子は早く試練を乗り越えたいと気合が入っているため、トリコは街での美味しい食事を求めて地下の特急乗り場から地上へと飛び出す。

　地上の入り口で二人を待っていたのは3か月前と同じようにターバンに黒タイツ姿のココだった。

　出迎えて初めにココが行ったのは杏子のチェックだった。

　目の前にココの顔が近付き杏子は多少困惑したが、何をやろうとしているのか何となく理解をすると彼に息を吹きかけて、自分がシラフであると言うのをアピールした。

　それでようやく強張っていたココの表情が和らぎ、改めてトリコと杏子を出迎え、ココはトリコに対して手を差し出し再会の握手をする。

「まったく3カ月しか経っていないのに、もうあれに挑戦させる気なのかい？」

「思い立ったが吉日、その日以降はすべて凶日だ。あれが一番多く繁殖しているのはお前のとこだろ？」

　二人が懐かしそうに話す『あれ』の存在が何なのか杏子はよく分からないが、穏やかな二人の会話を見る限りそこまで危険な物ではないと踏んで、気持ちを落ち着かせると二人の後に続く。

　足を用意してあるとだけ聞いた二人はココが用意したジープに乗って目的地へと向かう。

　30分ほどジープを走らせると目的にに到着し、三人は一斉に下りる。

　目の前に広がるのは何一つないまっさらな草原。

　初めてこの世界に降り立った時もその美しさに心を奪われた杏子だが、今回は観光できたわけではないし、あの時と今では意識のあり方がと言う物が全く違う。

　ノッキングガンを片手にどんな屈強な猛獣を相手にするのかと杏子は構えていたが、ココに肩を叩かれて彼が指さす方を見ると今回の自分の対戦相手が目に飛び込む。

　そこに居たのは50センチ大の子豚の集まりだった。

　これが昨日戦ったわた熊よりも手ごわい相手なのかと思い、杏子は間抜けな顔を浮かべてしまうが、トリコから親指で早く狩りに勤しむよう促されると杏子はノッキングガンに針を装填して、トリコから教えてもらった額の中心部分目がけてノッキングを施そうとする。

「ノッキン……」

「ぶ――！」

　だが針を刺した瞬間、子豚に信じられない変化が起こる。

　赤子程度の大きさしかなかった子豚が風船のように膨らんで杏子を押しつぶしたからだ。

　体重その物は全く増えていなので、押しつぶされた杏子も少し苦しいだけであり、うっとおしそうにそのまま巴投げで子豚を前方に投げ飛ばすが、2、3回バウンドしただけで再び地面に体が落ちると、元の姿に戻った。

「ハハハ『バルーンピッグ』は正しい個所にノッキングを施さないと、危険を察して自分を膨らませるブタだ。まずはこれで美食屋としての繊細さを勉強するんだな！」

　トリコの檄が飛ぶと杏子は声の方を見る。

　既に出来上がっていて酒瓶を片手に寝っ転がりながら指示を出すトリコを見て、杏子の中で怒りの感情が芽生えだす。

　それを力に変えようとのん気に草を食べているバルーンピッグの体を捕まえてノッキングを施そうとするが、再び風船のように膨らんで杏子を押しつぶした。

　これに完全に怒り狂った杏子は今度こそ成功させようとするが、何度やっても押しつぶされるばかりであり、ノッキングが成功する感覚が掴めないでいた。

「懐かしい光景だね……」

「ああまるでオレたちがガキの頃を見ているみたいだ」

　ココはトリコの隣に座って杏子の修行を見守っていた。

　トリコが言うように思い返されるのは遠い遠い昔の記憶。

　まだ自分たちがずっと幼かった頃、遊びの延長感覚でバルーンピッグにノッキングを解こうとして何度も押しつぶされた記憶だった。

　あの頃はいつも4人一緒に過ごしていて、毎日が楽しい日々だったことをトリコはココと共に語っていた。

「そういやゼブラはどうなったんだ？」

　トリコは4人の中で唯一連絡が取れないゼブラの所在に付いてココに聞く。

　ニュースなどではそのトラブルメーカーぶりは知っているが、詳しい所在となると分からずココに占ってもらおうとしたが、ココは真剣な顔を浮かべながらゆっくりと話し出す。

「生態系を狂わせる危険な生物ばかりとは言え、絶滅させるのはやりすぎだからな……個人での正義と言うのは必ずどこかで歪みが生まれる物だよ」

「その辺りの語りに関してはやめておこうぜ。例え一生時間を費やしても答えが出そうにない禅問答だ」

　ゼブラが犯した罪、それは生態系を狂わせる危険な生物26種を絶滅させてしまったこと。

　IGOでの指令も無しにそんなことを行ってしまえば、それは醜い独善となってしまう。

　その辺りの事情はニュースでトリコも知っていることなので、今どうしているかだけをココに聞こうとする。

「恐らくは『グルメ刑務所』行きだろう。それでなくても喧嘩っ早い彼の性格は個人のそれでどうにかできるレベルでは……」

　語っている途中でココにしか見えない物が見えた。

　それは隣で喋っていたトリコも同じだったが、トリコには何か黒い影が落ちたようにしか見えなかった。

　異常事態だと察したトリコは未だに膨らんだバルーンピッグに押し倒されている杏子を助けると、ココと一緒に移動することを親指で示す。

「死相が見えた。急ぐよ二人とも！」

　いつも冷静沈着で落ちついているココが慌てているのを見て、二人は異常事態だと察してジープに乗りこんで、先程までの安全運転とは違い荒々しくアクセルをふかすココの運転で運転手にしか分からない目的地へと目指した。

（頼む！　間に合ってくれ！）




　＊＊＊




　目の前には翼を傷つけられ、真っ赤な血だまりの中で苦しそうに嗚咽を繰り返すカラスのひな鳥が一羽。

　ウェーブのかかったセミロングのヘアースタイルの男性は、その様子を恍惚の表情で見つめていて、血塗られたローブを見ると、また一つ勲章が出来たことに満足そうにしていた。

「ククク、セドル様の指示では殺しても構わないとのことだからな。面倒だしトドメをさすとするか」

　懐から自分の武器を青年が取り出そうとした瞬間、違和感に気付く。

　聴覚が人よりも優れている彼は自分に向かってやってくるエンジン音に気付くと、懐から煙玉のような物を取り出して、地面に打ち付けると煙が硫黄のような悪臭と共に現れ、青年は煙と共にその姿を晦ました。

　青年が消えてから数分後、ココたちは目の前に倒れている巨大なカラスのひな鳥を見つけた。

　何度も苦しそうに嗚咽を繰り返すカラスの姿にココは心を痛めて強いショックを受けていたが、杏子はその大きさに、トリコはそこに居たカラスの種類に驚愕の表情を浮かべていた。

「コイツはエンペラークロウじゃねーか！　何で絶滅種がこんなところにいやがんだよ!?」

　トリコの驚きようを見ると、杏子は自分の中で仮説を立てる。

　今目の前に居る巨大なカラスは自分の世界で言うところの『三葉虫』や『アンモナイト』みたいな存在だと言うこと。

　自分だって自分の世界でそんな物が見つかれば、生命の心配よりも先になぜそんな物が居るのかと疑問に思うのが普通。

　だが目の前に居るのは命の灯が消えかけている絶滅種のひな鳥。

　何とかして救いたいと言う思いはあったが、訳の分からないこの世界の動物に対してどう対処をしていいか分からず、杏子は立ち呆けているだけだったが、ココが緊急用の医療キットをジープから持ち出すと、慌てて彼は治療に当たるが、道具のあまりの少なさに嘆くばかりであった。

（せめて輸血用の万能血液ぐらい用意するんだった……）

　翼を鋭利な刃物のような物で切り付けられていて、中の筋肉はもちろん骨にまで達した深い傷は応急治療用のキットでは追いつかない致命傷レベルの怪我。

　それでもココは針と糸で筋肉を縫い合わせ、せめて血だけでも止めようと必死になって応急治療を施そうとしていた。

　その姿を見て初めはエンペラークロウの存在に圧倒されていたトリコだったが、だんだん無意味に命を傷つけた輩に対して怒りを覚え、恐らくはまだ匂いが残っているであろうと踏んで地面に這いつくばって匂いから追跡しようとするが、トリコの鼻に飛び込んできたのは硫黄のキツイ匂いだった。

「臭ぇ！　こんなもん用意するなんて……」

　追跡防止のためによく使われる匂い付きの煙玉を使う辺り、相当な使い手であると同時に初めから目的がエンペラークロウであると理解したトリコ。

　これからのことに関して何をすべきかをトリコはいち早く察知し、応急治療が終わったエンペラークロウを担ぎあげるとジープに乗せてエンペラークロウはココが見て、トリコが運転を担当する。

「早く医者に見せるんだ！」

「医者なんか頼りになるか！」

　興奮しきっている杏子に対してトリコも怒りからか乱暴に応対してしまう。

　普通ならばここで委縮して止まってしまうところだが、杏子は売られた喧嘩は買うタイプ、更に白熱してトリコに食ってかかる。

「医者以外でこの状況誰がどうにか出来るとでも思ってのかよ！」

「この状況を打破できるのはココだけだ！　信じろココを！」

　その発言からトリコがココに対して強い信頼を持っていることが分かる。

　そこから杏子は何も言えずに黙って助手席に座っていたが、未だに苦しそうに嗚咽を繰り返すひな鳥を見ると、杏子の中で一つの考えが生まれてしまう。

（こんな時さやかが居れば……）

　一瞬でも思ってしまったのがさやかの癒しの力に頼ろうとした想い。

　だがそんな考えを持ってしまったことがすぐにとんでもないことだと気付き、杏子は慌てて頭を横に振って自分の中に生まれた考えをかき消そうとする。

　呪いでしかないと思っていた魔法に頼ろうとする。そんなところをキュゥべえに付けこまれてしまい、あんな悲劇が生まれてしまったのだ。

　ここはトリコが言う通りココに全てを託そうと決め、杏子はそれ以上何も考えようとせずまっすぐに前を見つめた。

　信じることがひな鳥を救う力だと信じていたから。




　＊＊＊




　人が立ち入らない森の上に一つ存在する小高い突起、人工的に作られた頂点の上にココの家はあった。

　石造りの屋敷は人一人分住めるぐらい程度の最低限の大きさしかなく、その中にエンペラークロウを入れられるかどうか杏子は疑問に思ったが、トリコがひな鳥を担いで備え付けられた梯子を登っていくと、ココも続き、杏子もそれに続いた。

　家へと入るとトリコはテーブルをどかしてエンペラークロウを横に寝かせる。

　応急処置を施され、包帯を巻かれた状態でもジープに揺られて再び出血しているその様子を見て、一刻を争う事態だと踏んだココは棚の上に並べられている漢方から、この場で必要な物を自分の知識をフル動員させて選んでいき、引き出しから医療用の器具を取り出すと、シーツをひな鳥に被せて手術の準備を始める。

「二人とも出ていくんだ！」

　手術の邪魔をされたくないココは命令するように二人に言い放つ。

　トリコは杏子の肩を抱いて並んで出ていき、家屋の隣にある薬物庫へと入っていく。

　後のことはココに任せるしかないと踏んだ杏子はこれ以上何も言わないようにとも思ったが、どうしても気になることがあり落ち着きを取り戻しつつあるトリコに詳しいことを聞こうとする。

「何で全てをココに任せたんだ？　答えろ！」

　場合によっては素人治療にもなりかねない選択をしてしまったのではと杏子は思ってしまい、ついつい声を荒げてしまう。

　だがトリコは息を荒げながらもココに治療を任せた理由を話し出す。

　ココの目には普通の人間が大きく見える可視光線の波長を大きく超える電磁波まで捕える。

　錐体細胞の種類と視細胞の数が多いため赤外線から弱い紫外線まで見える。

　そしてココは占いのさい、この能力を応用して人の体から発せられる微弱な電磁波を視覚で捕え、その強さや量・形などの様々な情報から、その人の近い将来を予測し占っていると言う。

「その能力を応用すれば、異常な電磁波が発せられる部分を正常に戻して、治療も可能なはずだ。ココもそれを分かっていたんだろうよ」

　自分の能力をフルに使っているココの考えを聞くと杏子は驚愕の表情を浮かべていた。

　応用と言うことに関して自分は全くできていなかったのもあるが、魔法と言う物に救いや希望を心の中で求めていながらも、どう使えばそうなるかを全く考えていなかったのは自分の怠慢だと反省し、自分が何をすべきなのかを考えて立ち上がろうとするが、トリコの手で強引に座らされると、目の前にあった数冊の雑誌を手渡す。

「オレたちができることなんて一つぐらいだろ……信じて待つんだ」

　そう言うとトリコはページを一枚ずつ破っていき、数枚杏子に手渡す。

　トリコが何をやろうとしているのか理解すると、杏子は何も言わずに自分がすべきことをやろうとしていた。

　太陽が落ちて夜に包まれてからもココの治療は終わらなかった。だがそれでも二人は自分がすべきことをやめようとはしなかった。

　戦っているのはココだけでもひな鳥だけでもない。ここに居る全員が戦っているそれを証明したかったから。




　＊＊＊




　夜が明けて、再び朝日が上り出した時、ココは安堵のため息をつきながら家屋から出ていき、腕を回しながら凝り固まった筋肉を解していく。

　家屋の中に居るのは穏やかな寝息を立てるひな鳥が一匹。

　目の前の命を救うことができたことにココは心底喜び、目に溜まっていた涙を流すと気持ちのリセットを行った。

　治療が成功したのを二人に報告しようと、恐らくは居るであろう薬物庫のドアを開ける。

「二人ともありがとう。ひな鳥君の治療はせいこ……」

　薬物庫の様子を見るとココは再び言葉を失う。

　トリコは壁に背を預けて眠っていて、杏子はその腕の中に収まって眠っていたが、真に驚愕させられたのは二人を埋めていた物だった。

　置きっぱなしにされていた雑誌から折り鶴が作り上げられていて、それは千羽鶴と呼べる代物が何組も作り上げられていた。

　折り鶴の海の中で気持ちよさそうに寝息を立てる二人を見ると、ココの目には再び涙がが溜まり出し、ココはさめざめと泣きだす。

（二人ともありがとう……本当にありがとう……）

　エンペラークロウの治療が成功したのは皆が居たから成功した。

　そう思い感謝の気持ちをココは二人が目覚めるまでいつまでも送り続けていた。

　その様子をこの場には相応しくないカメラが付けられた一匹のコウモリが捕えていることにも気付かず。




　＊＊＊




　薄暗い洞窟の中を青年は本拠地にし、偵察のために向かわせたコウモリから送られた映像を見ると舌打ちをして露骨に不快そうな表情を見せた。

　それと同時に携帯電話の着信音が鳴り響く、画面を見ると自分の直属の上司に当たるセドルからの着信であり、青年は報告のため電話に出て、これまで起こったことを包み隠さずに話して、そして自分の提案を出す。

「そこで提案ですが、四天王トリコとココの首も一緒に差し出せば、トミーロッド様も喜ぶのではと……」

　自分に勝算があると踏んだ青年はセドルに提案を出す。

　話を聞いたセドルは青年のプランを聞くと口元を邪悪に歪ませながら一言言い放つ。

「お前の好きなようにやりな、ラビオリ」

　それだけ言うとセドルは電話を切る。

　支部長の許可を貰うとラビオリは自分の部下であるコウモリたちを従わせながら乾いた笑い声を洞窟内に響き渡らせる。

　自分が勝利するイメージが脳内を侵食していたから。





本日の食材

わた熊　捕獲レベル1以下

全身を綿菓子で覆われた熊、他にもジェリービーンズの爪や、キャラメルの歯も人気である。
熊ではあるが臆病な性格で、草しか食べない草食動物である。

バルーンピッグ　捕獲レベル1

危険を察知すると体を風船のように膨らませて威嚇する豚。
一回膨らむと風に乗って逃げられる可能性があるので、捕獲の難しさを考慮して1が付けられた。

エンペラークロウ　捕獲レベル測定不能

『空の番長』と称される巨大なカラス。絶滅種だがグルメ界のどこかにはまだ生存しているとの噂もある。
高い知能を持ち、飼いならせば人間の命令も理解することができる。





と言う訳で今回は美食會との初接触前編になりました。

ココの治療に関しては私の独自の見解も入っています。

それと雛の頃から飼っていると聞くキッスに付いてもここで出会わせました。まだ本編ではキッスとの出会いに関しては書かれていないので。

次回はラビオリとの決戦になります。

次も頑張りますのでよろしくお願いします。

　エンペラークロウのひな鳥の治療から3日の時が流れた。

　通常ならば、まだベッドに横たわって予断を許さない状態であるが、この世界の猛獣は回復速度も凄まじかった。

　ひな鳥は猫じゃらしを片手に持ち上げて、からかうココに対してクチバシで猫じゃらしを捕えようとしていて、ココは捕えまいと華麗なステップで寸前のところでかわし、二体はダンスをするようにリハビリをしていた。

「ハハハ、こっちだよひな鳥くん！」

　猫じゃらしを振りながらじゃれるココは満面の笑みを浮かべていて、トリコもここまではしゃぐココを見るのが珍しく驚いた顔を浮かべていた。

　ひな鳥の治療が順調に進んでいることが杏子は嬉しかった。かつて助けられなかった少女のことがあったから。

　どこか申し訳なさそうな顔を浮かべながら、杏子は後ろに居ると思われるさやかの魂を見ようとする。

　だが自分の目にはさやかの魂は目に映らないし、その声も耳には届かない。

　分かってはいることなのだが、自分の無力さを思い知らされると杏子はため息を一つつくが、頭の中にこびり付いた悪い考えを払拭するため行動に移そうとトリコの肩を平手で叩いて、自分の方に注目させる。

「あれがひな鳥ってことは親が居るってことだろ？　親鳥二羽の所在を見つけないと帰す時大変だろ」

　もっともな意見を言われ、トリコは立ち上がってひな鳥が見つかった森へと向かおうとして、ひな鳥のリハビリをココに任せるとトリコは杏子を引きつれてジープに乗りこむ。

「もし傷つけた犯人見つけたら、死なない程度にボコボコにしておくからな～」

　ジープを走らせながら去り際にトリコは軽い調子でココに言う。

　トーンこそ軽やかな物だがその言葉に真摯な物をココは感じ取っていた。

　トリコは食べるため以外の殺しを嫌い、イタズラに命を奪う輩を最も憎む。

　トリコの言葉でココの中にも炎が宿る。

　もしふざけた理由で目の前に居る幼い命を傷つけたと言うなら、自分も穏やかではいられなくなる。

　怒りはココの体に変化をもたらす。

　紫色の毒が皮膚の表面に浮かび上がると、顔面の皮膚が毒で覆われていく。

（しまった！）

　感情が昂ると体内の毒のコントロールが出来なくなってしまうココは、慌てて気持ちを沈めるとひな鳥の方を見る。

　だがひな鳥はココの毒を気にすることなく、遊びの続きをやってもらいたいと一鳴きしておねだりをする。

　単純に自分の毒が恐れるに足らない物だと思っているのか、それとも内面を見ているから毒が自分への危害にならないことが分かっているのか。

　エンペラークロウは知能が高く人間の言葉も理解できるのは知っているが、ひな鳥の真意が分からずココは不安そうな顔を浮かべてしまう。

　毒人間として第一級の危険生物として隔離されそうになってしまったり、新たな血清を精製しようと多くの科学者やIGOの医療班から追いかけ回された過去は自分に隠者のような生活を送ることを選ばせた。

　結果としてコミュニティの築き方が下手くそになってしまったココ。

　だが目の前に居るひな鳥は人の助けを必要としている存在。

　何とか表面上に浮かび上がった毒を体内に押さえこむと、未だにおねだりの鳴き声を繰り返して発しているひな鳥に向かって笑顔を浮かべると、再び猫じゃらしを使った二人のじゃれあいは始まる。

　心に穏やかな気持ちが戻ると、早く目の前に居るひな鳥を親元に帰してあげようと言う思いが強まり、ココはトリコ達の吉報を待った。

　目の前に居る優しいひな鳥には優しい家族に包まれるべきだと思っていたから。




　＊＊＊




　ひな鳥の匂いを完全に覚えたトリコは地面に這いつくばって鼻を鳴らして、同じ匂いを探す。

　絶滅したと思われるエンペラークロウが居る訳ないと言う先入観からか、初見は親の存在が全く頭に無かったトリコだったが、順調に回復しているひな鳥を見ると早く親元に帰すべきだと言う思いが生まれ、トリコは何度も地面に向かって鼻を鳴らして匂いを探す。

「トリコよ……森林浴に来た人たちが変な目で見てるぞ」

　犬のように地面に這いつくばって鼻を鳴らす2メートル超えの大男。

　この異常な光景に森林浴に来た一般人たちは汚い物を見るような目でトリコを見つめていて、中には関わらないようにと目を逸らして逃げ出す者さえ居た。

　隣で普通に歩いている杏子はその事をトリコに伝えるが、トリコは意に介さずと言った感じで鼻を鳴らし続ける。

「別にいいよ。こっちには目的があんだ……ん？」

　ここでトリコはひな鳥に近い匂いを感じると、勢いよく立ちあがって森全体の匂いを嗅いで詳しい所在を探そうとする。

　頭の中で地図が思い浮かぶと匂いの元へまっすぐ突き進もうとするトリコは杏子を背中におぶさると一気に駆け抜ける。

　木の幹に蹴りを食らわして、三角飛びの要領で次々と上へ上へと登っていき、一本一本が建造物並みの木の頂点が見え、飛び越えた先にあったのは深い森が全体を見渡せる光景だった。

　はるか上空に飛び上がると、そこからトリコは頭の中で思い描いた目的地へ一直線に落ちていく。

　落下のGが掛かると杏子は苦しそうな顔を浮かべるが、弱音を吐くのは自分のキャラクターじゃないと分かっているので、回した首に力を込めることでせめて怒りをトリコに伝えようとしていた。

　そして着地の際更なる衝撃が杏子を襲い、体全体が痺れる感覚が気持ち悪く、ジェットコースターのように猛スピードであちこちを駆け抜けたため、足が地面に付く感覚すら思い出せない。

　背中から降りて自分の足で大地を踏みしめると、自分が生きている実感を思い出す。

　それと同時に襲ってきたのは突然の行動に移したトリコに対する激しい怒り。

「お前な！　目的ぐらい話してから行動に……」

　文句を言おうとした杏子だがトリコが愕然とした顔を浮かべながら立ち呆けている姿を見ると何も言えなくなり、彼と同じ方向を見る。

　そこに居たのは全身が白毛で覆われた老ガラスが二匹。

　仲睦まじく二人で巣に倒れ込んでいるのを見ると、つがいだと言うことが分かり、死体のそばにはまだ温かい卵の殻があった。

　これらの情報からひな鳥を産んですぐに夫婦は力尽き、生まれたてのエンペラークロウは何者かに襲われ、あれだけの重傷を負ったのだと予測が付く。

　あまりに残酷な事実に杏子は目の前の死体から目を背けたが、トリコはその体を持ち上げジックリと観察をする。

　そこである違和感に気付く。

　確かに残された時間が長いとは思われないが、寿命で死んだとは思えなかったからだ。

　今までの経験からお互いに残り一年ぐらいは命の灯があったと思われるが、急激な変化がこの二体の命を奪い去った物だとトリコは推理して原因を探ろうと体を持ち上げる。

（何だこりゃ……）

　感じたのはあまりに軽い感触。

　まるで綿でも持ち上げているような感覚にトリコは困惑するばかりであった。

　20メートル大の怪鳥の大きさとは思えないほど軽々と持ち上げられた死体には中身が全く詰まっていない感覚を覚えたからだ。

　更に詳しいことを調べようとトリコは懐からルーペを取り出して見ようとするが、それを制したのは小さな少女の手。

「調べるのは後でいいだろ。長引けばそれだけ醜く腐っちまう、親との別れが腐乱死体ってのは残酷すぎだろ……」

　もっともな意見に対してトリコはルーペをしまうと入れ替わりに携帯電話を取り出してココに連絡を入れる。

　話を全て聞くとココは電話口でも強いショックを見せているのが杏子にも伝わる。

　恐らくは占いによって知っていた事実ではあるのだろうが、それでもひな鳥の立場になって考えれば苦痛が伝わるのだろう。

　「すぐに向かう」とだけ言うとココは電話の電源を落とし、ひな鳥と一緒にトリコ達と合流していく。

　待ち時間の間改めてトリコは原因を探ろうとルーペでジックリと体を眺めると、一つの事実に気付く。

　まるで注射器で開けられたような小さな穴が無数にも付けられていた。

　更に鉄分の匂いが全く感じられないことから、全身から血液が一滴も残っていないことが予測できた。

　大体の情報がまとまるとトリコは頭の中でそれらをまとめようとするが、太ももに平手で叩かれる衝撃が伝わると後ろを振り向く。

「もういいだろ！　ココが到着するまでに二体を地面に下ろして、墓を作る準備ぐらいしてもさ！」

　見ると杏子の目には涙が溜まっていた。

　二つの死体を見て一家心中のトラウマが蘇ったのだろう。

　普段は見られない杏子の姿にトリコはショックを受けているのはココやひな鳥だけではないと実感させられてしまい、軽く杏子の頭を撫でると全身の血液を抜かれたエンペラークロウ二匹を抱え上げて、飛び降りるように地面へと降りる。

（ぜってぇーに……許さねぇ！）

　今までの情報から人為的に二匹は殺された物だと仮説を立てたトリコ。

　その行動はトリコの琴線に触れる物であり、トリコは激しい怒りを胸に秘めながら下りて行った。

　絶対にひな鳥の両親の敵を討つと心に決めながら。




　＊＊＊




　無残に変わり果てた両親の姿を見るとココもひな鳥もショックを隠せないでいた。

　何度も両親に呼びかけるひな鳥に対してココはその体を抱きしめてあげることしかできず、そこからひな鳥も両親との永遠の別れが訪れたことを理解した。

　別れのあいさつが済んだのを見ると、トリコは用意してあった墓穴に二匹をそっと入れると土を被せていく。

　トリコがナイフで作り上げた即席の木製スコップを手に取ると、杏子とココも同じように土を被せていき、三人は終始無言のままエンペラークロウ二匹を埋葬するとトリコは適当な大きさの石を上に乗せて、墓前には名も無い花を一輪添えると、三人は並んで手を合わせて冥福を祈った。

　ココは一番辛いであろうひな鳥の方を見ると、その体を抱きよせてずっと考えていたプランをひな鳥に告げる。

「大丈夫だ。確かに君は両親を失った。だが一人じゃない、ちょうどボクも一人で寂しかったところだ。だからもし君さえよければ、今日からひな鳥君はボクの家族だ……」

　その言葉にひな鳥は小さく一鳴きして同意の意を示す。

　ひな鳥が孤立しなかったことに杏子は安堵のため息をつき、トリコはココの孤独も知っていたため、彼に家族が出来たことに対して喜び拍手を送りながら一つの提案を持ちかける。

「家族なら名前ぐらい付けておかないとな。いつまでも『ひな鳥君』じゃ格好が付かないだろ」

　もっともな意見に杏子も同意して頷く。

　だがココはすっかり忘れていた重要な事項に対し、青ざめた顔を浮かべてしまう。

　ここで「何も考えてない」などと答えれば、何を言われるか分からないと思いココは目の前のひな鳥を見ながら、彼に相応しい名前を自分の脳内にある単語をフル動員させて探し出して、一言つぶやくように言う。

「キス……」

「キス？」

　初めて自分と同じように孤独を分かち合える家族が出来た喜び。

　それはココに取って祝福のキスを受けたような感じであり、そこから反射的に『キス』と答えてしまうが、トリコはどこか納得が行かないと言った感じで困惑したように復唱する。

　杏子の方を見ると彼女もトリコと同じような顔を浮かべていて、場の空気からこのワードは失敗だったことが分かり、ココは慌てて首を横に振ると改めて名前を言う。

「キッス……」

　先程と大した変化が無いが、パニック状態になっている頭ではこれが限界だった。

　苦し紛れに言った一言ではあるが、二人の方を見ると意外な光景が広がっていた。

　頭の中でジックリとワードを咀嚼していくと、思っていた以上にしっくりと来る名前に二人とも納得の表情を浮かべて、その羽に手を添えて撫で上げてキッスを可愛がる。

「そう言うことだ。今日からお前はキッスだ」

「よろしくなキッス」

　トリコと杏子も『キッス』と言う名前を気に入り、キッスは仲間として受け入れられた。

　二人に撫でられているとキッスはむず痒そうな感じで体をよじらせ、包帯の存在をわずわらしく思っていた。

　その様子を見るとココは目に力を込めて、キッスの容体を観察する。

　異常な状態になっていた電磁波は全く感じられず、全てが正常に戻っているのを見てココは頃合いだと判断すると包帯を解く。

　拘束が解かれたと同時にキッスは気持ちよさそうに一鳴きすると、翼を大きく広げて飛び上がり、自分の力だけで大空を飛んでみせた。

　その様子にトリコとココは拍手を送ったが、杏子は生後三日で大空に飛び立てる存在のカラスに驚愕するばかりであった。

　空を一回りするとキッスはココの元に戻って頬ずりをして愛情表現を行う。

　キッスの心をココは笑いながら優しく受け止め、それをトリコも笑いながら見守っていた。

　一人疎外感を感じた杏子はどうしていいか分からず、事に一応の決着が付いたのを見届けると自分の修行を再開してほしいとトリコに提案を出す。

「そうだな……犯人探しはグルメ警察に任せるとして、本来の目的を果たすとするか、まだ一回も成功してないからなお前」

　トリコのGOサインを貰うと一行はジープに乗って、バルーンピッグの溜まり場である草原へと向かった。

　その様子を物陰から見ていた影が一つ。

　ラビオリは一向に気づかれないよう意識を消して木陰に潜んでいたが、一同の姿が見えなくなると姿を現して携帯電話で天気予報を見ながら今夜は曇りがちで満月が雲で隠れてしまうことを聞いた。

（今夜決行する……）

　闇夜での戦いに絶対の自信を持つラビオリは自分の脳内で勝つイメージをまとめあげる。

　トリコとココの生首をセドルの元に差し出す自分の姿を。




　＊＊＊




　再開された修行は四日前と同じ光景が繰り返されていた。

　相変わらず杏子は膨らんだバルーンピッグに潰されてしまい、そのたびに苦しそうに手足をバタバタと動かして巴投げで投げ飛ばす光景がリプレイされていた。

　だが一つだけ変化があった。その様子を見守る視線が一つ増えたのだ。

　キッスはココの隣に行儀よく座って杏子の修行を一緒に見守っていた。

　一同の間に会話は無かったが、その信頼関係は見ているだけで伝わる。

　三つの期待に応えるためにも杏子はノッキングガンを持つ手に力を込めるが、ここで一匹のバルーンピッグが妙な状態になっていることに気づく。

「どうしたんだお前？」

　抱え上げたバルーンピッグは明らかに他の皆とは様子がおかしかった。

　体は他の個体よりも縮み上がっていて、小刻みに震えていた。

　素人目でも衰弱していることが分かっていて、どうしようかと思ってトリコ達の方を見るが、相変わらずキッスのことで盛り上がっている二人の邪魔をするのも忍びないと感じた杏子は最低限息があるのだけを確認すると自分なりの治療を試みる。

「取りあえずここにでも入っておけ」

　そう言うと自分のパーカーの前を開き、胸元にバルーンピッグを入れると再びジッパーを閉めて、その体を覆い隠した。

（後は飯でも食わせて様子見ってところだな……）

　この世界の動物は自分たちの世界のそれよりもはるかにたくましい。

　温かくして栄養のある物を食べさせれば何かしらの変化は生まれるだろう。

　もし一晩経っても変化が無ければ、その時はトリコ達に任せればいいと思い、杏子は胸元のバルーンピッグがしっかりと自分にしがみついているのを確認すると再びノッキングを施そうとうする。

　だが相変わらず潰されてばかりであり、その様子を見て二人と一羽は面白そうに大笑いしていた。

　この悔しさを必ずバネに這い上がってやると心に決めて、杏子はうっとおしそうにバルーンピッグを投げ飛ばすと再びノッキングを施そうとした。

　自分の胸の中で自分の体温を吸って覚醒しようとしているバルーンピッグの鼓動を聞きながら。




　＊＊＊




　食事の時間になるとこの日から今まで流動食だったキッスもココと同じ物を食べるようになり、全員は用意された食事がテーブルの前に並べられるとトリコの挨拶を皮切りに食事を始めようとする。

　だがここで杏子は自分の胸の中に居たもう一匹の客に気付き、胸元からバルーンピッグを取り出すと空いている椅子に座らせた。

　なぜここでバルーンピッグが現れたのかとトリコとココは困惑の表情を浮かべるが、杏子が事情を説明するとココは食事の前にと念には念を入れバルーンピッグの様子を見ようとする。

　頬に手を触れると感じたのは生命の躍動。

　恐らくは元々ひ弱だったのだが、ちゃんとした治療を受ければ元の生活に戻れるだろうと判断したココは食事を与えて、その後は同じように杏子の体温で温めれば問題ないだろうと告げると改めて食事が始まる。

　許可が出るや否やトリコは目の前の料理にがっつき、杏子は食べながらも相変わらず小刻みに震えているバルーンピッグを心配し、スープをスプーンに入れて差し出すとゆっくりではあるが飲んでいくのが見え、その様子からココの診断は正しいことが分かり安堵の表情を浮かべた。

「優しいんだな」

　その様子をテーブルを挟んで見つめていたココは一言つぶやくように杏子に言う。

　突然のことに杏子は困惑した顔を浮かべるが、だがすぐにどこか辛そうな表情に戻って自嘲気味に返す。

「ただ思いついたことを反射的にやっているだけだ。結果も残せていない優しさなんて、自己満足でしかねーよ……」

　それは自分への戒めなのか、それともココに対しての反発なのかは分からない。

　だが結果として自分の優しさは誰も救えなかった。

　家族もさやかも救えず、傷つけることしかできなかった自分はそんなことを言われる資格など無いと思っていたからだ。

　妙な空気になってしまったのを払拭しようと、杏子は続けざまに食欲が出て来たバルーンピッグにスープを飲ませていき、体力の回復を図ろうとしていた。

　結局杏子は自分の食事もそこそこにバルーンピッグに食事を与えることだけに専念し、満腹状態になったのを先程よりも体温が上昇したのを見て確認すると、再び懐に入れて治療を再開しようとして、この日は早めに休もうと寝室に向かう。

　食事を終えたトリコは大きく伸びをする。それと同時に強い敵意を感じ取る。

　それはココも同じことであり、二人の視線は窓の方へと向けられ反射的に手刀を突き出す。

　放たれた手刀と同時に窓を突き破って突っ込んで来たのは円形状のノコギリのような武器。

　二つ同時に放たれたそれをトリコははたき落とすように地面へと叩き落とし、ココは突き出した手のひらから紫色のゼリー状の物体を放出し、ノコギリその物をゼリーで包んで無力化させた。

　突然のことに驚かされる杏子とキッスだが、杏子はトリコがはたき落としたノコギリに文章が書かれているのを見ると地面に突き刺さったノコギリを取って読む。

『エンペラークロウの両親が眠る墓の前で待つ。その場に居る全員殺すので遺書を残しておくよう』

　明らかな挑発行為であると同時に杏子が思ったのは何かしらの罠が貼られている状態だと言うことに感づく。

　こうしてわざと自分の元へ誘導すると言うことは、絶対的に勝つ自信があるということ。

　それは今までの修行と魔法少女の戦闘の経験から理解でき、杏子は未だにうつむいているトリコに提案を出す。

「これは罠だ！　まずは警察に連絡を取って……」

　だがトリコは杏子の正論も聞かずに黙ってドアを開けて出ていく。

　いつもはいきり立つ自分を止める役目であるトリコが無鉄砲な行動を取ることに杏子は困惑していた。

　猪突猛進型ではあるが考えなしに行動するタイプではない。

　どうしていいか分からず今度は冷静なココに意見を求めようとするが、ココも同じようにトリコに続くだけであった。

「オイ待てよ！　アンタまで一緒に行ったら、総倒れの可能性だって出るだろ！」

「全員付いて来るんだ。下手にこの場にとどまったら人質になってしまう可能性もある」

　ココは感情を殺した抑揚のないトーンで杏子に言う。

　言われてみれば犯人が一人ではなく複数犯の可能性だってある。

　ココの意見はもっともな物であったが、それでも冷静さを明らかに欠いている二人を何とか沈めようと杏子は説得を繰り返そうとするが、ココは手のひらを突き出して強引に杏子の言葉を止めさせた。

「人間……理性で止められない感情って物がある。ボクはキッスから両親を奪ったソイツを許すわけにはいかない、そしてトリコは生きる目的以外の無益な殺生を何よりも憎んでいる。他人に任せるつもりなど無い！」

　想像以上の憤怒を感じ取ると杏子は何も言い返すことが出来ず、黙ってココの後を付いて行った。

　こうなったら誰にも止めることは出来ない。それは自分自身もそうだったからだ。

　だが感情を力に変えても、感情に流されるのだけは絶対に阻止しなくてはいけない。

　もう何も失いたくない杏子は待っていてくれたトリコと合流すると、全員で果たし状を送った相手の元へと向かった。

　二人分の怒りを感じ取りながら。




　＊＊＊




　墓石を横に倒して椅子代わりにしてラビオリは一行の到着を心待ちにしていた。

　何度シュミレーションを行っても勝つのは自分だと疑っていなかったからだ。

　そこに明らかに怒りの電磁波をまとった一行の存在に気づく。

　トリコを筆頭にココが続き、後ろに杏子とキッスと続く。

　そこに居た全員がラビオリに対して怒りの感情を持っていて、墓が無残に荒らされているのを見るとココが駆け寄ろうとするが、トリコが右手を突き出して制止させるとトリコはゆっくりとラビオリの元に歩み寄る。

「よう……テメェだな、老エンペラークロウの夫婦を殺し、キッスを酷い目に合わせた糞ヤローは？」

「だったらどうしたと言うんだ？」

　トリコの怒気がこもった質問に対してもラビオリは眉一つ動かさずに返す。

　余裕を持った態度が気に入らないのか、トリコは無言でラビオリのローブを掴むと自分の元に持っていき睨みながらつぶやく。

「ぶっ殺す……」

　短い言葉と同時にトリコの右フックがラビオリの顔面に放たれる。

　だがフックが届く頃にはラビオリの姿は消えうせ、トリコの手に握られていたのは血塗られたローブだけであった。

「上を見ろ！」

　杏子の言葉に一行は同時に空を見上げる。

　闇夜の中でラビオリは宙に浮かびあがっていて、どんなトリックを使っているのかと一同は目を凝らして見ようとするが暗闇の中ではかろうじて人影を見つけるのがやっとであった。

　だがここでココの視力がラビオリの全容を捕える。

「攻撃が来るぞ！」

　怒りで頭が回っていないトリコにココの指示が飛ぶ。

　言われてトリコが振り返ると同時に闇に紛れての飛び道具がトリコを襲う。

　暗闇の中では獲物が見えず、トリコは大体の感覚で左手のフォークを突き出して飛び道具をはたき落そうとする。

　だが飛び道具はトリコのフォークをかわして腕にまとわりつく。

「早く振り落とすんだ！」

　慌てた調子のココの叫びを聞くと異常事態だと察し、トリコは地面に向かって腕を振り下ろすが地面に直撃すると同時にまとわりついていた何かは自分から離れて行った。

　次の瞬間トリコを襲ったのはまるで思いきり走った後のような気だるい感覚。

　左腕を見ると老エンペラークロウと同じように注射器で開けられたような細かな穴が開けられていて、そこから血が滴り落ちているのを見るとようやくトリコもからくりが理解できた。

　トリコが空のラビオリを見上げると同時に雲が離れていき、満月が夜空を照らしだす。

　月がラビオリの姿を鮮明に捕えると人間が空を飛び上がる原因が分かった。

「フン月が出たか、まぁいい。それでもオレの勝利に変わりは無いからな」

　相変わらずの自信過剰ぶりであったが、目の前に広がった光景はそこに居た全員が驚愕せざるを得ない内容の物だった。

　ラビオリの体を包んでいたのは幾多ものコウモリ。

　完全にコウモリ達を手なづけているラビオリは高笑いをしながら、眼下に居る一同を見下していたが、トリコとココはラビオリが引きつれているコウモリの種類に驚いていた。

「あれは……『ダークバット』じゃねーか！」

　コウモリに関しての知識は無いが、トリコの驚きようから相当な強敵だと杏子は推測する。

　詳しい説明を求めようと、トリコのサポートに徹そうとしているココに杏子はダークバットのことを聞く。

「ダークバット……単体なら捕獲レベルは4。だが群れの場合の捕獲レベルは22。しかし未だに詳しい生態が明らかになってないダークバットを手なづけるなんて……」

　捕獲レベルだけを聞けば27の鰐鮫を倒したトリコに取って、22は大したことはないのが分かるが、詳しいことが分かっていない未知の生物を手なづけていることに二人が驚いているのが杏子は理解した。

　分からないことが多い敵であっても捕獲レベルが定まっている以上、戦闘力の測定はできているはずだ。

　トリコの実力に今はすがるしかない、杏子は黙って彼とラビオリの戦いを見守ることを決め、邪魔だけはしないでおこうと静観を心がけるようにしていた。

「これが美食會の力だ！　よく覚えておけ四天王トリコにココよ、いずれ全ての食材は我が美食會が牛耳る物だと言うことをな！」

　叫ぶと同時にラビオリは急降下して着ていたシャツの内ポケットに仕込んでおいた先端に円形状のノコギリが付いた短い棒のような獲物を出す。

　武器を見て真っ先に杏子が思いついたのはピザを切る時に用いるカッター。

　だが今ラビオリが持っている武器はそこまで穏やかな物ではない、ボタンを押すとノコギリの部分が激しく回転を始め、獲物を切り裂こうと轟音を発する。

「食らえ！　バズソースラッシュ！」

　上空からの攻撃と攻撃対象が良く見えないことから、いつもならかわせられる攻撃も皮一枚のところで食らってしまい、トリコの腕からは勢いよく鮮血が吹き出す。

　だが戦意は失っておらず、返しざまに左手を突き出してフォークの一撃をお見舞いしようとするが、攻撃はダークバットの突進によって無力化され、カウンターでの吸血攻撃を食らってしまう。

　振り払おうと再び地面へ直撃しようとした瞬間、ダークバットは離れていきラビオリの元に戻っていく。

　完全に自分の勝ちパターンになったことにラビオリは邪悪な笑みを浮かべながら、腰のベルトに仕込んでおいたノコギリを取り出すと、勢いよくココに向かって投げ飛ばす。

「お前の視力は警戒しなければいけないからな。バズソーブーメラン！」

　この発言から事前に自分たちの情報を全て調査済みだと言うことが分かり、ココは気を引き締め直し杏子とキッスの前に立つと血液を毒に変換し、手から出した毒を血液中の血小板の作用を残して毒を凝固させた。

　こうして作り上げたのは猛毒の刀。

「ポイズンソード！」

　ポイズンソードの一撃で同時に放たれた二枚のバズソーは力なく地面に落ちていく。

　あまりに単調な攻撃にココはため息をつき、挑発代わりとばかりにラビオリへ言い放つ。

「笑わせるな……こんな攻撃でボクの両目を抉れるとでも思っているのか？」

「抉れはしなくても一時的に視力を奪うことはできる」

　ラビオリの言っている意味が分からず、一瞬困惑した表情を見せたココだがその意味がすぐに理解できた。

　衝撃を受けたバズソーの中央部分から現れたのは噴射口。

　真っ白な煙が勢いよく噴射されるとココの体を覆い隠そうとする。

　本能的に危険な物質だと察したココは杏子とキッスを突き飛ばして、煙から遠ざけると自分自身が全ての煙を吸い込んで二つの命を守り抜いた。

　だが代償はあった。

　恐らくは一時的に視覚を奪う類の物なのだろう。ココの瞼は持ちあがろうとせず、目が見えない歯がゆさに苦しめられるばかりであった。

「これでオレの勝利は万全だな。今の内に何か言いたい事は無いか？　何でも聞いてやるぜ」

「テメェに言うことは一つだけだ……」

　親友から視力を奪ったことにトリコの怒りは火に油を注ぐが如く燃え上がっていた。

　怒りを足に込めて勢いよく飛び上がると、そのまま上空で釘パンチを放とうとする。

「ぶん殴ってやるから動くんじゃねぇ！」

　パンチが放たれる前にトリコはダークバットの群れに襲われる。

　ここで勝負を決めてしまおうとラビオリは全てのダークバットをトリコに送り込み、自分はそのまま重力に任せて落下していく。

　トリコならばダークバットの群れを相手にしても勝利できる実力を持っているのは分かっている。

　だがラビオリはトリコの信念を知っていた。

「食べる以外の目的で獲物は殺さないか？　下らない信念だな……」

　ダークバットの肉は血生臭く食用には全く適していない。

　何度か交わされた攻撃でもトリコは決して殺すだけの威力を持ってダークバットに攻撃を放たなかったことも分かっていた。

　その信念を事前の調査でリサーチ済みだったからこそ、今回の勝負をラビオリは挑んだのだ。

　信念によって実力を完全に発揮できないトリコ、視力を失ったココ。

　武器を全て奪い取ってやったと確信したラビオリは未だに両目を押さえて苦しそうにしているココの元へゆっくりと近づくと、自分のバズソーを懐から取り出してトドメをさそうとする。

「その首……この美食會ラビオリが貰った！」

　ノコギリの刃を回転させながらうずくまっているココの首目がけてラビオリは獲物を振りおろす。

　だがこの瞬間にココの口元が邪悪に歪む。

　攻撃のチャンスだと踏んだココは勢いよく顔を上げると同時に手刀で獲物を叩き落とし、更にはベルトに装着されたバズソーをその勢いのまま叩き落とす。

　目も見えてないココがなぜここまでの動きが出来るのか分からず、ラビオリは驚愕の表情を浮かべていたがココは見下した表情を浮かべながら語り出す。

「分からないかな……さっきからジャラジャラとうるさい、その獲物の音で大体の位置と動きは把握できるってことがさ……」

　僅かに鳴る自分のバズソーの擦れた動きだけで、あんな精巧な動きができることにラビオリは冷や汗をかく。

　それさえもココは気付いているのか立て続けに語り出す。

「ゼブラほどじゃないけど、ボクだって聴力はそれなりの物だ。加えて言うとボクの一番の武器は毒だってことも忘れているのか君は？」

　ココの嫌味に完全に委縮して恐怖していると更なる絶望がラビオリを襲う。

　信念に飲まれたまま心中するとばかり思っていたトリコの方にも変化が現れたのだからだ。

　血を吸おうと一斉に群がっていたダークバットたちが次々と逃げるように離れていく。

　その異常な事態の正体を確認しようとラビオリがトリコの方を見上げる。

　見上げた先に会ったのは赤黒く輝く太陽があった。

　寒さなどで体温が下がった際、熱を発生させて体温を保とうとする現象『シバリング』

　トリコの強烈なシバリングは自身の体温をコウモリが最も嫌う太陽の光と同レベルのそれにまで達させて、自らの体を太陽と勘違いさせるほどに高温の熱エネルギーを発させたのだ。

　最後に残ったダークバットが離れていくのを見ると、トリコはシバリングを止め重力に任せて落下していき怒りに満ちた目で怯えるラビオリを睨んでいた。

「そう。俺は正当防衛と食う目的以外で獲物を殺すことはしない……だがテメェのようなドクズは話が別だ！」

　顔全体を鷲づかみにすると口の部分に激しく力を込めて、トリコはラビオリの顎の骨を外す。

　嫌な音が響くと同時にラビオリは喋ることさえままならなくなってしまい、赤ん坊のようによだれをダラダラと垂れ流しながらも逃げようとするが、ココによって逃げ道を閉ざされる。

　その目を見ると自分を冷ややかに見下ろしていた。

　普通ならば一日は瞼が上がらない強力な毒ガスのはずなのに、物の数分で視力が回復するココにラビオリは驚愕し、なぜそんなことができるんだと話そうとする。

「こんな軽い毒、ボクなら数分で抗体が作れるんだよ。お礼にいい物をプレゼントしよう……」

　そう言うとココは指を一本突き出して、開けられたままの口に自分が作り上げた毒をラビオリに飲ませる。

　何を飲まされたか分からないラビオリの恐怖を更に強い物にするため、飲ませた毒の説明にココは入る。

「今飲ませたのは神経を過敏にするタイプの毒さ。これにより君は……」

　話している途中でココのショートジャブがラビオリの顔面にクリーンヒットする。

　当てるだけの攻撃なので通常ならばすぐに相手を見据え返せられるのだろうが、今のラビオリに取ってはそれだけでも激痛が走り、駄々っ子のように地面にジタバタとはいずり回っていた。

「当てるだけの攻撃だけでも激痛が走る。覚悟するんだな……」

　そう言うとココはトリコの方にラビオリを突き出す。

　完全に怯えきったラビオリは目の前な獰猛な笑みを浮かべているトリコを背を向けて逃げようとするが、そんなラビオリに対してトリコは右腕に力を込めて自分の必殺技を放つ。

「二連釘パンチ！」

　胸に目がけて放たれた釘パンチは二発綺麗に決まり、勢いよく後方に吹っ飛んでいく。

　もちろん殺すだけの威力を持って放たれた物ではない。

　シバリングと連続攻撃で予想以上に疲れているのもあったが、キッスからイタズラに両親を奪ったラビオリに制裁を加えるのはココの役目だとトリコは思っていたから、あえて手加減をしたのだった。

　だが飛ばされた方向に気付くと、ココはハッとした顔を浮かべてすぐにラビオリと同じ方向に駆け寄る。

「ヤバいぞ！　あの方向に居るのは……」

　ココの慌てた叫びを聞くと、トリコもすっかり忘れていた事実を思い出し、一緒になって駆け寄る。

　だが既に遅かった。

　血反吐を吐きながらもラビオリは杏子の喉元にバズソーを突き付け、憎しみの目線を込めて睨みつける杏子を無視して、トリコとココに要求を叫ぶ。

「て……てめぇらの首さしらせ！　でねぇとコイツころしゅじょ……」

　顎がはまっていない状態のため舌足らずの状態になりながらも、脅しをかけるラビオリ。

　だがこんな状態になれば普通は自分の身の安全を優先する物。

　圧倒的な実力差が分かっていても未だに勝利にしがみつくラビオリに二人とも呆れていたが、杏子は憎しみと蔑みがこもった口調で答える。

「テメェ……どこまでクズなんだよ！」

「ウルセェ！」

「一言だけ忠告しておくよ」

　興奮しきった杏子とラビオリとは対称的にココは冷淡に一言言い放とうとする。

「君死相が出ているよ」

「そうら……このガキころしゃれたくなければな……」

「アンコちゃんじゃないよ。お前だよ」

　この一言で完全にラビオリの脳内から冷静さは無くなった。

　自棄気味に振り下ろされた刃に対して杏子は首にかかる力が緩んだのを見ると、胸を突き出してバズソーの刃を胸で受け止めた。

「ブ――！」

　だが刃を通じて感じたのはエアバッグのような激しい弾力のある膨らみだった。

　懐に忍ばせておいたバルーンピッグは完全に健康を取り戻し、危険を察知すると自らの体を膨らませて自分の体を守った。

　予想外の出来事に対応しきれず、ラビオリは勢いよく放り投げられる。

　地面に着地して見上げた先に居たのは獰猛な笑みを浮かべたトリコとココ。

　自分が助からないと分かると、ラビオリはその姿勢のまま1ミリも動くことなく固まっていた。

「ちゃんとアンコちゃんには後で謝るんだぞ」

「分かってるって……」

　ココとトリコは世間話をしながらも双方同時に拳を振りおろしてラビオリに制裁を与える。

　あまりに衝撃的な光景が広がっていく中、思わず目を背けてしまうキッスを見た杏子は自分ができることはもう何も無いと悟り、制裁を加え続けている二人に対して「先に帰る」とだけ言って、バルーンピッグとキッスを引き連れて家へと帰って行った。

　月は再び雲によって隠れ、闇に包まれた森の中に愚か者の悲痛な叫びはいつまでもこだましていた。




　＊＊＊




　翌朝通報を受けてグルメ警察が駆けつけた先にあったのは衝撃的な光景だった。

　全身アザだらけのラビオリはかろうじて息をしている状態であり、全裸で逆さづりにされた状態のまま、グルメフォーチュンで一番大きな時計台の頂点に磔にされていたからだ。

　胸にはラビオリが行った罪状が書かれていて、本人の同意書もあることから通報通りの犯人だと言うことが分かり、グルメ警察は多少困りながらもラビオリを引きつれて拘置所へと向かっていた。

　無事にラビオリが警察に捕まったのを見届けるとココはキッスを引きつれて家へと戻って行こうとした。

　その手には杏子の手によって健康を取り戻したバルーンピッグも居て、何度も嬉しそうに鼻を鳴らして杏子に感謝の気持ちを伝えていた。

　修行の続きをやろうとトリコと杏子もその後に続くが、ココが一言杏子を見るとつぶやく。

「ボクの占いでは今日でアンコちゃんの修業は終了するよ」

　ココの占いが良く当たるのは知っているが、全く出来なかったノッキングが今日すぐに出来るとは思えず、杏子は困惑の表情を浮かべるがそれにトリコも続く。

「ココの言う通りだ。もうお前は大丈夫だよ、食材に対して真摯な気持ちを持つことが出来たんだからな」

「そのつもりではあったんだけどな……」

　恐らくはバルーンピッグの変化に気付き、思いやることができたことこそが食材に対しての真摯な気持ちなのだろうと杏子は思っていた。

　自分でも普段から食べ物を粗末にするのだけは絶対に行わなかったが、いざ真摯な気持ちと言われるとやはり出来ていなかったのだろうと思い知らされるところがあり、杏子は力なく頭をかく。

「それともう一つ。その点に関して君は更なる高みへと登る。後はお楽しみってことにしておこう」

　ココは含み笑いを浮かべながら答えるが、気になるような意地の悪い言い方をされて、杏子は追求するが、ココは笑いながらお茶を濁すだけで詳しく答えようとはしなかった。

　二人のやりとりを見ながらトリコは杏子への侘びとご褒美を兼ねて、ある人物と連絡を取ろうと携帯電話をいじっていた。

　画面には『セツ婆』と書かれていた。




　＊＊＊




　黒一色の薄暗い部屋でろうそくの薄暗い明りだけを頼りに美食會の副料理長三人は同じテーブルで食事をしていた。

　全員が自分で作った料理を終始無言のまま食べていたが、鉄仮面を付けた黒一色の衣装に身を包んだ大男は目玉が浮かんだ禍々しいスープを飲みながら語り出す。

「何のつもりでエンペラークロウを襲う指示を出した？」

　大男は重厚な声を響かせながらトミーロッドに尋ねる。

　骨付き肉をかぶりつきながらトミーロッドは知らぬ存ぜぬと言った感じのとぼけた顔を浮かべて話を終わらせようとするが、大男は上から無言で睨みつけるだけであり、トミーロッドに沈黙を許さなかった。

「ハイハイ分かりましたよ。ユーが調べてくれた獲物だからね、せっかくだから奪っておこうってね」

「お前正気かよ？　エンペラークロウなんて大して美味くもねーのにさ、ゲテモノ食い？」

　茶々を入れたのは鉄仮面の男よりも更に大きなバンダナの大男。

　だが特徴はそれではない。男はまさしく特徴の塊と呼ぶに相応しい異形だった。

　肩から腕にかけて禍々しい刺青が施されていて、本来ある腕とは別に浅黒い二本の腕が胴に移植されていて、真っ黒な眼の中には三つの複眼があるとても人間とは思えない姿の存在。

　だがトミーロッドは臆することなく、うっとおしそうに異形の相手をしだす。

「失礼な事を言うなグリンパーチ！　食べるわけねーだろ、あんなもん。だがユーの情報収集能力を認めてもらうためには、より珍しい食材をだな……」

「とにかくだ……」

　グリンパーチとトミーロッドの言い争いを止めるかのように、鉄仮面の男はゆっくりながらも威圧的な口調で割って入る。

「あまり独断で部下たちを危険な目に合わせるな。牛耳るにしても食材に対しては真摯でなくてはいけない」

「真面目だね本当にお前は……」

「ククク、真面目も真面目大真面目のスタージュン先生にそんな皮肉通用しないぜトミーよ……」

　グリンパーチはスタージュンの警告に関しても相変わらず小馬鹿にするようにニヤニヤと笑うだけであり、トミーロッドはスタージュンの相手をするのが疲れる部分もあり適当に受け流していた。

　二人分の皮肉も意に介さず、スタージュンは自分の分の食事を終えるとそそくさと席を後にしていく。

　食事を終えているのはトミーロッドもグリンパーチも同じだが、グリンパーチは葉巻樹に火を点けて食後の一服を楽しんでいて、トミーは出かける準備をしていた。

　行先は大体分かっているので、グリンパーチは葉巻樹の煙をトミーロッドにかけながらからかいだす。

「また第二支部かね？　本当にご熱心だねお前は」

　自分が嫌う刺激臭をかけられたことに不快な表情を一瞬見せるトミーロッドがすぐに無表情に戻すと、吐き捨てるように一言つぶやく。

「ボクは才能のある奴、そして実力のある奴が大好きでね。ユーは間違いなく、その素養を持った奴だ。だからこそ身寄りのない、あいつをボクは拾ったんだからな」

　トミーロッドの脳内で再生されるのは初めてユーと出会った時のこと。

　食材を探しに人の手の届かない島に行ったところ、ボロキレ同然の格好で倒れ込んでいるユーを見つけた。

　普通ならば見捨てるところだったが、理由は分からないが直感的にトミーは倒れ込んだその体を抱え上げて、自分の元へと連れて帰っていた。

　あの時なぜ自分があんなことをしたのかは分からないが、今にして考えればその時の自分の直感は正しかったんだと実感させられていた。

　何かと気に入らないピカタを押しのけて、第二支部の支部長にもなれるだけの実力を持っている。

　そんな逸材に出会えたのだから。




　＊＊＊




　幸運にもユーにはすぐ出会えた。

　だがトミーロッドの表情は不機嫌その物だった。

　その顔には細かい擦り傷、打撲痕がいくつもあるからだ。

　こう言ったことは決して珍しいことではない、何かと副料理長に目を付けられて可愛がられているユーがやっかみを受けるのは当たり前のこと。

　だがトミーロッドがいくら尋ねてもユーは相手を教えてくれようとしなかった。

　真意は分からないが、支部長になった時に全員クビにすればいいだろうと思い、トミーロッドはいつも通りユーを自分の眼前に立たせると、口の中で咀嚼を繰り返して胎内に宿している寄生昆虫の卵をすり潰していく。

「インセクトヒール！」

　普段は絶対に使わない回復技をトミーロッドはユーに施す。

　口の中で漢方となった痰と虫の死骸の合成物をユーの顔に放つと、傷口にすぐしみ込んで瞬く間に顔に残った傷は治癒されていくのが見えた。

　トミーロッドのご厚意に対しユーは跪いて忠誠を誓うが、相変わらずトミーロッドは不機嫌なままだった。

「全く……謝るぐらいなら初めから怪我なんかするんじゃない。女が無意味に怪我なんかするもんじゃない」

　これもまたユーとトミーロッドだけの秘密だった。

　軽視されるからと言う理由からユーは自分が女性であると言うことは隠して働いている。

　現在分かっているだけでも女性の美食會幹部はソムリエールのリモンだけ。

　グルメ界に行ける数少ない逸材であっても、女性と言うだけでリモンのことを悪く言う構成員たちは少なくないのだ。

　それらの現状を考慮し、ユーは普段は男性として働いているのだった。

　だがトミーロッドがユーの性別を隠すのには別の理由もあった。

「ボクもなぜここまでお前が女性だと言うのをひた隠しにするのかは分からない。分からないがそうしなければいけない気がしてな……」

　理不尽極まりない要求ではあるが、ユーは黙って従う。

　その事実を隠さなければいけない訳を自分自身良く理解しているからだ。

「とにかくあまりボクの手をわずわらせるな。それと早くピカタの奴を支部長の椅子から引きずりおろすんだ。奴の顔を見ているだけで血が沸騰する感覚を覚える」

　言いたいことだけ言うとトミーロッドはいつも通り、わざとらしく大きな足音を響かせて去っていく。

　トミーロッドの姿が見えなくなると、ユーは自分で作り上げたお手製のペンダントをポケットから取り出す。

　それはかつて自分の本体だった存在を模った宝石。

　思い返すのは以前の世界での記憶。

　白いマスコットキャラのような地球外生命体と契約してから、魔女と呼ばれる異形との戦いの日々の連続。

　次第に摩耗していく精神の果てに自分が自分では無くなり、壊れていく様子が鮮明に思い返された。

　そして何故かは分からないが、この世界に再び人間の肉体を持って転生できた。

　そこをトミーロッドに拾われて現在に至るが、まさか前の世界で使っていた力が何のデメリットも無しに使いこなせるとは思えず、ユーは心底感謝していたこの世界にそしてトミーロッドに。

「トミー様……ユーはあなたのためなら、この魂捧げます……」

　その忠誠の証として作り上げたソウルジェムの偽物を抱きしめると、ユーは心の中で願った。

　トミーロッドと美食會全員の願い、全ての食材の独占とかつて美食神アカシアが残した。この世の食材全ての頂点GODの独占を。





本日の食材

ダークバット　単体なら捕獲レベル4、群れの場合は22

常に集団で行動している吸血コウモリ、群れに襲われたら大型の猛獣でも瞬く間にミイラとなってしまう。
肉は食用に向かないが、血液は塗料剤として人気がある。






と言う訳でラビオリとの決戦になりました。

後はユーに関してはほとんどオリキャラみたいになっちゃいました。ここに来た流れは大体書きましたが、その設定をこれからも追々生かしていこうと思っています。

次回ですがグルメタウンの話になります。

次も頑張りますのでよろしくお願いします。

　バルーンピッグの修行はココの占い通り、宣言した内に終了した。

　そして終わるや否や速攻でトリコと杏子は家に戻っていき、相変わらずトリコに振り回されっぱなしの杏子はベッドへと潜るとすぐに深い眠りへと落ちて行った。

　杏子が寝息を立てたのを確認すると、トリコは携帯のアドレスから『セツ婆』と書かれた番号に電話をかけると、コール音が三回もしない内に電話は繋がる。

「何じゃいトリコ？」

「セツ婆、ちょっと頼みたいことがあってな」

「言っとくがセンチュリースープの催促なら無駄じゃぞい。食材がお客を選んどるんじゃからな」

　セツ婆こと『節乃』が言う通り、トリコは100年に一度だけ飲めると言われている伝説のスープ『センチュリースープ』の予約を節乃の店『節乃食堂』にしている。

　その昔まだ冷凍保存や品種改良などの技術が無かった大昔のグルメ家達が、己のフルコースの食材を保存するために持ちよった大陸『アイスヘル』は年間マイナス50度の極寒の地であり、そのフルコース食材を保管した場所はきらびやかさから通称『グルメショーウインドー』と呼ばれていて、そこから100年に一度だけ発生する海洋エネルギー鉱物資源、メタンハイドレードが発生し、ショーウインドーの氷が解けて流れ出た出汁がセンチュリースープ。

　多くの料理人たちが先達の知識と意見を参考に再現しようとはしているが、誰も本物のセンチュリースープを再現できた者は居ない。

　だが『美食人間国宝』とまで呼ばれ、多くの食の功績を残した節乃ならとトリコは思い、ちょうど再現しようとしていると言う情報も聞いたので一年前から予約を入れているのだが、今節乃が話したように食材の気分で客に最高の状態で出すのをモットーとしている節乃に催促は無駄なことだった。

「そうじゃねーよ。実はだな……」

　トリコは節乃にお願いしたいことを一語一句丁寧に伝える。

　自分がとある事情から杏子を拾うことになり、現在一緒に暮らして美食屋の教育を施していることや、がんばっている杏子に対してご褒美と勉強を兼ねて『グルメタウン』に連れていきたいことをトリコは節乃に伝えた。

　トリコの真意を知ると、節乃もまた彼の心に応えようと答えを出す。

「なるほどの……そういうことじゃったらええぞい、明日そのお嬢さんと一緒に来るのを待っとるぞえ」

「サンキュー！　セツ婆！」

　節乃の了承を得るとトリコは電源を切って、自分もまた来るべき時に備えておこうとクローゼットを開いて正装用の白いスーツを取り出す。

　行くべき場所へと合わせるために。




　＊＊＊




　朝強引にトリコに叩き起こされると同時に杏子は目的地も教えられずにグルメ列車へと乗せられ、ほとんど着のみ着のままの状態で目的地も教えられずに列車の中に居た。

　この手のことで抗議をしてもトリコはヘラヘラと笑うだけであり、まともに取り合ってはくれない。

　半ば諦めかけながら列車に揺られて着いた先にあったのは『グルメタウン中央ステーション』だった。

　そこは一日の駅の平均利用者数が2500万人以上の巨大ステーションであり、人の大群に杏子の目は点になっていた。

　またどこか猛獣が出るような危険地区に連れていかれるとばかり思っていたのもあるが、この世界にも発展した都会があると言うことに驚かされていた。

　だがそれでも相変わらずの規格外の人の量に圧倒されてしまい、杏子は呆けるばかりであって列車から中々下りられないでいたが、トリコに手を取られると同時に強引に列車から下ろされていく。

「今回の修行だが、ずばり食に対しての礼儀だ！」

「テーブルマナーに関してのってことか……」

　体を動かす方が得意な杏子に取って、テーブルマナーと言った類の物は彼女がもっとも苦手とするジャンルの一つであり、杏子は苦い顔を浮かべていた。

　中央にそびえ立つ天にまで届きそうな塔『グルメタワー』を見る限り、相当に厳しいことを要求されるだろうと思い、杏子は胃が痛くなる感覚を覚えた。

　だがこれは修行に対して心構えが出来ていない自分のミスだ。

　普段はラフな格好のトリコが珍しくスーツ姿の正装でいる辺りで、大体のことは予想してなくてはないけない。

　教えてもらうばかりでは成長できない、マミの元から離れていっても、自分はガムシャラに魔女たちを狩り続けることで成長して行ったはずなのに、いつの間にかトリコに甘えている自分が居た。

　これは明らかに怠慢だと感じ、杏子は覚悟を決めトリコに手を引かれながら入場口へと到着した。

　受付では係員がグルメIDの提示、もしくは入場料一万円を求めていた。

　トリコは自分のグルメIDと杏子の分の入場料一万円を黒いクレジットカードで支払うと、そそくさと入場していく。

　ここでようやくトリコは杏子の手を離し、並んでいる多くの屋台に目をハート型に輝かせながら、ゲロルドのケバブを見つけると一串丸々貰い、焼き鳥でも食べるような感じでかぶりついた。

（あんな姿になっちまって……）

　かつて自分に死の恐怖を与えたゲロルドが串に刺されて食べられていく様子を見て、杏子は感慨深い物を覚えて目に軽く涙を浮かべてしまう。

　以前だったら思いもしなかった感情だが、この世界に来てからますます食に対して真摯に向き合うようになった。

　食べると言うことはとても大事なことであり、生きるために命を分けてくれたゲロルドに対して感謝の念を忘れてはいけない。

　改めてそう思うように心に決めると喉が渇いた感覚を覚える。自分の分の小遣いをポケットから取り出すと杏子は目の前にある自動販売機の前に立つ。

「やめておけ、お前じゃ買えないぞ」

　トリコに言われると杏子は自動販売機の値段に目をやる。

　一つ一つが10万円の高級ワイン並みのジュースが並ぶことに杏子は愕然となったが、この世界に来てからトリコが持っていた書物を読み漁り、自分なりに得た知識で物を見るとその値段も納得の結果だった。

　『水晶コーラ』『レモモン絞り100％』とどれも高級ドリンクであり、自分の小遣いで買えないのは当たり前。

　こんな物が普通に置いてあることに驚く杏子だったが、ゲロルドのケバブを食べ終えたトリコが自動販売機に付いている星の数を指さすと説明に入る。

　星の数が多ければ多いほど、より貴重なドリンクが売られる。

　今目の前にある自動販売機は星三つなのでこの値段となる。

　自動販売機ですらこれだけの大金が動くことに杏子は驚きを隠せないでいたが、トリコは更に詳しい説明をしだす。

　そもそも自動販売機は治安の良い場所にしか置かれない、道端に金が落ちているのと同じだからだ。

　特にグルメタウンでは高級食材の盗みを働く輩も多く、町が警備システムを引いている。

　無銭飲食だけでも数秒で警備が飛んできて、刑務所行きになることを告げるとトリコは星が一つの自動販売機の前に杏子を案内する。

　星一つの自動販売機の中にあるのは杏子の世界でも馴染みの深い普通のコーラやオレンジジュース。

　だが驚かされるのはその驚異的な値段の格差。

　10万円と言う缶ジュースにしては非現実的な先程のそれに対して、こちらのジュースの値段は一つ10円。しかも一缶がドラム缶並みの大きさであった。

　圧倒される部分もあったが、どんな物だろうと言う興味もあり、気が付けば杏子はフラフラとポケットから10円玉を取り出してコーラのボタンを押す。

　すると取り出し口から襲ってきたのは見本通りのドラム缶並みの大きさのアルミ缶。

　勢いよく噴出されたそれに押しつぶされてしまい、杏子は苦しそうにうめき声を上げるが命に別状はないと判断したトリコは笑いながらその様子を見ていて、自分は『ホネナシサンマ』の炭火焼きの屋台へと向かい、屋台のホネナシサンマを全て買い占めていた。

　薄情なトリコに怒りもしたが、これぐらいのことを一人でできなければ笑い物だと思い、根性を見せて自分の身長と同じぐらいの大きさのコーラを起き上がらせると、プルタブを開けようと爪を立てるが大きすぎて思うようにいかず、フラストレーションだけが溜まる一方であり、飲もうとしても抱きつくような感じになってしまい、缶ごと倒れ込んでしまい何度も何度もコーラ缶と杏子の格闘は続けられていた。

　額に血管を浮かび上がらせながらプルタブを開けようとするが、プルタブはビクとも動かずに逆に反動でプルタブに顔面を勢いよく叩かれてしまい、これに完全に激怒した杏子はコーラの缶を蹴り飛ばすと、そのままトリコと合流しようとするが中身の入ったコーラをそのままにしておくことを持論の否定だと感じ、改めてジッと見つめる。

　恐らくは自分にピッタリと付いているさやかがこのままの光景を見れば、何を言われるか分からない。

　また喧嘩になってしまうと自分の中でシュミレーションを重ね、取りあえずは一旦起き上がらせるが、とてもではないが飲む気になることはできず、こんなことでトリコを呼ぶのも馬鹿馬鹿しいと思って途方に暮れていたが、杏子の視界に三人の男性が目に飛び込む。

　まるで縄文時代の原人が着るような毛皮を着た三人の男性はグルメIDを持ってないらしく、1万円の高い入場料を取られたことにげんなりとした顔を浮かべていた。

　見るからに金とは無縁そうな男たちを見かけると、杏子の中で名案が閃いて男たちに声をかける。

「オイ、そこの縄文人ども」

「オレたちのことか？」

　杏子に声をかけられると三人の中でリーダー格と思われる肩まで伸びた長髪に口髭を蓄え、背中に大き目の斧を持った男が答える。

　男の問いかけに対して杏子は小さく頷くと、コーラの缶を倒して転がすようにしてリーダー格の男に手渡す。

「何があったか知らないけど、あんまりシケた面浮かべんな。そんなんじゃボンクラに思われるぞ。これやるから景気の悪い顔を浮かべるな」

「おおこれはかたじけない、感謝するでござる」

　突然武士語になったリーダー格の男に、恐らく舎弟と思われる二人の青年は呆れた顔を浮かべていたが、無事にコーラを粗末にすることなくちゃんと受け渡したことを確認すると杏子は小さく「じゃあな」とだけ言って、トリコの後を追う。

　男はドラム缶並みのコーラを楽々と起き上がらせると、プルタブに爪を立てて勢いよく開ける。

　すると襲ってきたのはコーラの洪水。

　何度も杏子とコーラの格闘が行われていたため、激しいシェイクが缶の中で繰り返されていた。

　そんなことをやり続けていれば当然中の炭酸は缶から勢いよく放出される。

　コーラに下から殴られたリーダー格の男はコーラ塗れのまま、後方へ勢いよく倒れ込む。

「ゾンゲ様！」

　舎弟二人は自分たちが慕う男『ゾンゲ』が顔面コーラ塗れで倒れ込んでいるのを見て駆け寄るが、ゾンゲは懐から携帯電話を取り出して救急車を呼ぶと自分の現状を伝える。

「スイマセン……コーラにアッパーカット食らわされました。救急車を一台……」

　簡潔に分かりやすく現状を伝えたゾンゲだが、職員はイタズラだと思って相手にもせず無言で電話は切られた。

　苦しそうに嗚咽を繰り返すゾンゲに舎弟二人はオロオロするばかりであり、この騒動は警備員が到着するまで止むことはなかった。

　だが全員が気付かないでいた。ゾンゲの胸元に偶然送られた黒いクレジットカードが付いていることに。




　＊＊＊




　本来の目的を果たす前にとトリコは杏子を引きつれて、食事を楽しもうと『シャクレノドン』で出汁を取った『しゃくれラーメン』へと向かい、二人で濃厚なしゃくれラーメンを楽しんだ。

　初めの一口でしょう油ラーメンのようなあっさりとした感覚だったが、次に襲ってくるのは豚骨ラーメンのような濃厚さを感じ、杏子は初めて食べる感覚に感動さえ覚え、その感動をトリコと分け合いたいと思ってトリコの方を向く。

　すると広がっていたのは予想通りの光景だった。

　わんこそばを食べるが如く、ガツガツと食べ続けるトリコに対して店員たちはてんやわんやの状態になっていて、対応に追われていた。

　相変わらずのトリコに杏子は呆れていたが、他に行列を作って待っている客のため、キリのいい100杯目でしゃくれラーメンを食べ終えると、会計へと向かおうとする。

　会計の段階で200万円と言われ、杏子は何も言えなくなってしまい、その場で真っ白になってしまうがトリコは気にすることなく、いつも自分が使っている限度額無制限のグルメクレジットで支払おうとするが、いつも胸ポケットに入れているはずのそれが無いことをおかしいと思い、記憶を呼び起こそうとする。

　受付で入場料を支払ったと同時に繋いだままの手にクレジットカードをしまい、そのまま屋台へと走ったのを思い出すと、持っているのは杏子ではないかと思い、彼女に尋ねる。

「アンコお前持ってない？」

　トリコに言われると杏子もまた記憶を呼び起こそうとする。

　あれからズボンのポケットに一緒にカードをしまい、自動販売機の値段に圧倒されつつもポケットの中から10円玉を取り出して投入。

　多分ポケットの中の小銭と一緒にあるだろうと思い、杏子はポケットの中をまさぐるがどこにもカードの感覚は無かった。

　恐らくはどこかで無くしてしまったのだと思い、激しい罪悪感が杏子を襲い、レジの前に立つと素直に事情を話そうとする。

「あの皿洗いでもゴミ出しでもやりますんで、勘弁しては貰えないでしょうか……」

「いいよ、いいよ付けで、カードが再発行されたら今度払うからさ」

「200万円も付けでやってくれるわけねーだろ！」

　杏子の突っ込みはもっともだったが、店主は構わずに「構いませんよ」とだけ言って事を終わらせようとする。

　相変わらずのちゃらんぽらんぶりに杏子は驚愕するばかりであったが、それだけトリコが信用されているのだろうとも同時に思った。

　だが次の瞬間感じたのは鋭い殺気。

　これにはトリコも気付いたらしく、素早く振り返った先にあったのは自分に向かって襲ってくる使いこまれたステッキ。

　顔面に向かって襲ってくるそれをトリコは当たる寸前にキャッチすると、物が投げ飛ばされて来た方向を見る。

「そのお嬢さんの言う通りじゃぞえトリコ！　食べておいて金を支払わんとは、食に対しての礼儀がなっとらんぞえ！」

　怒鳴り声の先にあったのは玉ねぎのようにピンク色の髪の毛をまとめ上げた老婆。

　一目見て杏子は確信した。今目の前に居る老婆の驚異的な戦闘力を。

　魔法少女として戦ってきた戦闘経験、加えてこの世界での修業の日々は杏子に目利きの能力を持たせた。

　相手の実力を正確に見抜くのは生き抜く上での重要な能力。

　目の前に居る老婆がただ者ではないと判断した杏子はトリコの回答を待つため、トリコの方を向くと予想外の光景が広がっていた。

　トリコは老婆を見た途端、バツの悪そうな表情を浮かべてわざとらしく口笛を吹いて誤魔化そうとしていたからだ。

　それはまるでイタズラがバレたイタズラっ子が父親からのゲンコツを回避するための幼い行動にも見えた。

　このトリコの行動から老婆がトリコ以上の実力を持っていることは明白であり、トリコは張り付けたような笑みを浮かべながら何とか話題を変えようと老婆に話しかける。

「あれ？　セツ婆、もう約束の時間だっけ？」

「ごまかすでないわい！　それにそのお嬢さん何も分かってないみたいではないか！」

　何とか誤魔化そうとしているトリコに対して、節乃は正論で一喝してトリコを黙らせる。

　節乃が言う通り、節乃のことを何も知らない、分からないと言った調子で相変わらず杏子は憶測で相当な実力差だと判断したまま、警戒心を解かずに厳しい表情で節乃を見るだけであった。

　そんな杏子の緊張を解こうと節乃はフレンドリーな感じで話しかける。

「あたしゃ節乃……セツのんでいいよ」

　いきなりあだ名で呼んでくれという気さくすぎる節乃に多少困惑する杏子だったが、悪い人ではないと言うことが分かると、こちらもまた節乃に返す。

「分かったよ、アタシはアンコだ。ただセツのんはちょっとあれだから、アタシもセツ婆でいいかい？」

「構わんぞえ」

　初めて自分から『アンコ』と言ったことにも驚いたが、この世界ではこっちの方が自分の名前になっている部分もあり、杏子は半ば諦めた調子で言う。

　双方の自己紹介が終わると、節乃は自分が食べた分とトリコたちが食べた分のラーメンの支払いをカードで済ませると、店を後にして適当なベンチを見つけると並んで腰かける。

　まさか節乃が来ているとは思わず、トリコは相変わらず苦笑いばかりを浮かべるだけだったが、それでも節乃はトリコに対して説教を始めた。

　反射的にトリコはベンチから降りて正座して節乃の説教を地面の上から聞いていた。

　普段はなかなか見ることが出来ないトリコの姿に杏子は笑いを堪えるので必死だったが、説教とは別にトリコが鼻をつまみながら苦しそうにしている様子を見ると何事かと思い辺りを見回す。

「さすがゾンゲ様ですね！　初めて来たグルメタウンでも顔が聞くんですから！」

　けたたましく響く声の方向を見ると、先程杏子がコーラを恵んだ縄文人の一行が目に映った。

　ゾンゲはスポーツ刈りの舎弟の褒め言葉に対して、下品な高笑いを上げながら陶酔していて、胸元に下げているのは紐でくくりつけただけの黒いカードをペンダントのように付けていた。

「あれは……トリコのグルメクレジット！」

　その瞬間杏子の中で全ての記憶が覚醒する。

　コーラとの格闘のさいポケットからカードは落ちて、コーラの缶に付着。

　その事に気づかずコーラをゾンゲに送ったため、いつの間にかゾンゲの元にカードは渡ってしまった。

　恐らくはその様子からクレジットカードだとは分かっておらず、ゾンゲ自身もなぜタダで食事が出来るのか分かってないのだろう。

　舎弟たちの褒め言葉に対しても作り笑いを浮かべながらもタダ飯が食べられ続けることに喜びを感じていた。

（多分、日頃から美食屋としてがんばっているオレ様に対して、神様からのプレゼントだろう、このカードは）

　なぜカードを見せただけで食事代がタダになるのかは分からないが、ゾンゲは自分の都合がいいように解釈して豪快に笑い飛ばすと、次に何を食べようかマップを見ながら試行錯誤していた。

「あの野郎！　人の金で何を堂々とタダ飯食べてやがんだ！」

　これに完全に激怒した杏子はベンチから飛び降りて、ゾンゲ達に立ち向かおうとしていったが、節乃に手を掴まれるとその体は空中で止まったままの状態になってしまう。

「よせ。変に騒ぎを起こせば警備がすっ飛んでくるぞえ」

「何でだよ!?　元々トリコのもんなんだから返してもらうのは当たり前だろうが！」

　興奮しきっている杏子は節乃に対しても乱暴な言葉遣いになってしまう。

　だがそんな杏子に対しても節乃は大人の対応で返し「そうじゃのう」と言いながら、宥めつつも杏子を座らせるとジックリとゾンゲ達を見つめて戦力の分析を終える。

「そうじゃのう……あのリーダー格のゾンゲと言うのが捕獲レベル2、その舎弟たちが1以下ってところかの」

「まぁそんなところだろうな」

　節乃は一目見ただけで戦闘力の計算に成功し、トリコもそれに同意する。

　実力は大したことないと判断すると節乃は懐から白紙の巻物を取り出すと、万年筆をポケットから取り出して勢いよく巻き物に文章を書いていく。

　まるで機械で書かれているように物凄いスピードで文章が書かれていく。

　だが文章はとても読みやすく流れるように読めるものであり、瞬く間に文章が絵付きで書かれていく様子に杏子は夢中になっていて、ある程度の文章が仕上がると杏子に手渡して読むように促す。

「とにかく暴力はいかんよ。相手は大した実力じゃないし、平和的に解決できるのならそれに越したことはないよ。暴力と言うのは一種の麻薬じゃ、使い過ぎればそれに溺れちまうぞえ」

　何気なく言った節乃の一言が杏子にはとても重くのしかかった。

　魔法少女だった頃、力に溺れていく自分を嫌悪しながらも力に依存することしかできず。

　そしてさやかは力に振り回され、最後は自らの魂さえ人間としての形状を保てないまでになってしまった。

　それに捕獲レベル2とは言え、グルメ細胞の移植も行われてない自分に取ってゾンゲは真正面から戦いあって勝てる相手とは思えない。

　大人しく節乃の提案に乗っかろうと彼女が用意してくれたプランに目を通すと、見る見る杏子の表情は険しい物になっていく。

「何じゃこりゃ――！」

　その悲痛な叫びは同じ物を読んでいたトリコも発し、二人はほぼ同時に節乃へと詰め寄る。

　確かに暴力は一切振るっていないが、あまりにも非現実的なプランに実行するのを二人はためらってしまう。

　だが節乃は気にすることなく、必要なアイテムを懐からポンポン取り出していくと二人にプランを否定する資格が無いことを無言で告げた。

「仕方ねーな……オレはやるぜ、お前はどうする？　どうしても嫌ならオレ一人で済ませるけどさ」

「冗談じゃねーぞ、テメェのミスぐらいテメェでカバーしてやるよ！」

　あまりに無茶苦茶な内容のプランなので、トリコは一人でゾンゲからカードを取り返そうとも提案を出したが、杏子は人任せにするのが嫌なのか自分のミスを他人にカバーしてもらうのが嫌なのかは分からないが、その怒気が含まれた口調から自分もプランに参加することは分かり、巻物を読みながらトリコと打ち合わせをする。

　その様子を節乃は何も言わずに見守っていた。

　トリコが話した杏子がどれほどの逸材かを見ていたかったから。




　＊＊＊




　ゾンゲ達はパフェを食べ終えると、次に何を食べようかマップを見ながら考え込む。

　まだまだ入りそうなゾンゲに対して、舎弟たちはいい加減胃袋の限界を迎えそうな状態であったが、上機嫌のゾンゲにそんなことは言えず、ただ黙って従うだけであった。

「そうだな。次は……」

「キャ――！　助けて――！」

　試行錯誤している所に響き渡ったのは絹をも引き裂く少女の悲鳴。

　ゾンゲが声の方向に目をやると着物姿で髪を御団子状態に丸くまとめ上げた杏子がゾンゲ達の元に走って向かい、それを追いかけていたのは模造刀を持って同じように着物姿のトリコだった。

　まるで時代劇の中から飛び出して来たような二人に舎弟たちは呆れた顔を浮かべていたが、杏子に詰め寄られたゾンゲは何事かと思い杏子を見つめる。

「お助けください！」

「どうなされた娘御？」

　ゾンゲは助けを求めてくる杏子に対して、自分が一番自信のある整った顔を浮かべて対応する。

　相手にしない方がいいのではとアドバイスを送る舎弟二人を無視して、ゾンゲは真剣な顔を浮かべたまま杏子の話に耳を傾ける。

「悪い侍に追いかけられているのです！」

「何～悪い侍だと!?　拙者にお任せあれ！　どこからでもかかって来んかい！」

　完全に役に入りきったゾンゲを見てチャンスだと思った杏子は胸元のカードに手を伸ばすが、殺気に気付いたゾンゲはその手を取って勢いよく前方に向かって投げ飛ばそうとする。

「何してくれてんじゃ！　この泥棒が！」

　ゾンゲの力は凄まじく杏子の体はいとも簡単に投げ飛ばされてしまう。

　トリコは慌てて彼女の体を抱きとめて地面に下ろすが、ここでトリコの中でも怒りが生まれる。

　元々は自分のカードなのに勝手に自分の所有物のように扱うゾンゲに対して制裁を加えようと、模造刀で切る振りをする。

「あ――！　や・ら・れ・た――！」

　痛みが全く無いにも関わらず、刀で切りつけられたと言うだけでゾンゲはやられた振りをして倒れ込むが、倒れた後に全く痛みが無いことに気付くと、自分がおちょくられたことに初めて気づく。

　逃げていく二人を見ると、沸々と怒りがこみ上げ、舎弟二人を引きつれて、その後を追った。

「待てやコラ！」

　だがすでに二人の姿は見当たらず、ゾンゲは趣味であるRPGゲームの勘を頼りに二人を探す。

　すると目に止まったのはどういうわけか道路のど真ん中で行われている工事。

　警備員姿の杏子は笛を吹きながら蛍光棒を片手に誘導を行っていて、トリコはジーンズにタンクトップ姿で黄色いヘルメットを被ったガテン系の労働者の格好でユンボを鳴らして、地面を整えていた。

「何だお前は!?　今工事中なんだから入って来るな！」

　瞳孔が開いた目で怒られると反射的にゾンゲは小さくなって「どうもスイマセン……」と言いながら平謝りしてしまう。

　完全に油断したのを見ると杏子は蛍光棒の先端を突き出し、持ち手の部分に付着していた紐を勢いよく引っ張る。

　その瞬間トリコはユンボを止め、耳を塞いで地面に伏せる。

　クラッカーのように花吹雪と火花が飛び散ると、その轟音に舎弟二人は耳を閉じて苦しそうにしていたが、ゾンゲは何が何だか分かっておらず呆けた顔を浮かべていた。

　人間も含め、全ての動物は音に畏怖する。音とは生き物が原始的に恐怖する最も原始的な現象。

　この隙にグルメクレジットを取り返そうと杏子は耳栓を抜いて、カードに手を伸ばそうとするが、ゾンゲは突然照れ笑いを浮かべて、そのまま豪快に笑い飛ばす。

「ちょっと止めてくれよ！　今日はオレ様の誕生日じゃないぜ！　いや、こういうサプライズ嫌いじゃないけどさ！」

　クラッカーから誕生日のお祝いを連想してしまったゾンゲは顔を真っ赤にさせながら照れ笑いを浮かべていた。

　警備が来るギリギリのレベルの音量にしたため、実戦では使えないのは分かるが、それでもゾンゲのレベルを考えれば威嚇程度には使える。

　それなのに意に介さないゾンゲに圧倒されはしたが、ここで杏子は空になった蛍光棒でペンダントの紐の部分に引っ掛け、そのまま持ち上げると強引にゾンゲからカードを奪い取る。

「撤収！」

　杏子の叫びと共にトリコもそのままそそくさと立ち去って行く。

　一方のゾンゲは神様からの贈り物だと思いこんでいるカードを奪い取られ、怒りが最高潮に達して考えるよりも先に足が二人を追っていた。

「待てやコラ！　ガチコン食らわしたるぞ！　おんどりゃー！」

　下品な口上を発しながらゾンゲは追いかけるが、ここで杏子は走りながら警備員の服を脱いで、下に着ていたいつもの服装に戻すと隣で走っていたトリコからスポーツバッグを一個貰い、手で追いやるように指示を出す。

「そうかい。後はお手並み拝見と行くぜ」

　そう言うとトリコは勢いよく飛び上がって、三角飛びの要領でビルの壁を駆け上がって消えた。

　杏子は節乃が用意してくれた道具を取り出す。

　一つは幻覚を見せる赤いシール。もう一つは離れた場所から自分の声を一方的に相手へと送る青いシール。これらがそれぞれ3枚ずつ。

　これをゾンゲ達に貼ろうと、曲がり角を曲がるとゴミ箱の影に隠れる。

　そしてゾンゲ達が先に行ったのを見ると三人の背中にシールを投げつける。

　各々に赤いシールと青いシールが貼られるのを見ると、杏子はバッグからリモコンと通信機のような物を取り出し、リモコンからは見せたいと思う映像を選び、通信機を通して何を話そうかと頭の中で考えをまとめ上げると行動に移す。

　勝負はほぼ決着が付いたにも関わらず、目標を見失いながらもゾンゲは走り続け、舎弟2人はこれでいいのかと思いつつも付いて行った。

　だがここでスキンヘッドの舎弟が目の前に起こった変化に気付くとゾンゲに助けを求める。

「ゾンゲ様、前！」

　何が起こったのかと思いゾンゲが前を見ると、真っ黒なローブに血塗られた大きな鎌を持った髑髏が居た。

「死神だ――！」

　見てすぐに思いついたことをゾンゲは叫ぶ。

　狙い通りに事が運んだのを見ると、その様子を一歩離れたところで見ていた杏子は口元を邪悪に歪ませながら、通信機で今度は通告代わりの脅しを発する。

『貴様ら寿命を失う覚悟はあるのか!?』

　舎弟二人は何のことを言っているのか分からなかったが、ゾンゲには思い当たる節があり、昔読んだ漫画が脳内で再生される。

　自在に金を生み出せる黒いカードを使い続けた男の代償。

　それは自らの寿命を金に変え続けた死神のカードを使い続けたため、寿命を迎えて購入してしまった冷蔵庫に潰されて死んでしまった。

　まさか自分がその運命を迎えるとは思わず、ゾンゲの顔は瞬く間に青ざめていくが、舎弟たちの手前情けないところを見せるわけにもいかず、二人を後ろに持っていくと幻覚の死神の相手をしだす。

「やっぱりそういうことだったのか？　おかしいとは思ってたんだが……」

『理解が早くて助かる。まぁ知らずに使っていたみたいだし、これ以上深入りしないと約束すれば寿命に関しても関わらないようにしておく、どうする？』

「分かった！」

　提案にあっさりとゾンゲが乗っかったのを見ると、杏子は自爆スイッチのボタンを押す。

　するとシールは蒸発するように消えてなくなり、同時に見ていた死神の幻覚も消えた。

　再び平穏が戻ったのを体で確認すると、ゾンゲは深呼吸を何度も繰り返して落ち着きを取り戻させると、舎弟2人を起き上がらせて一言つぶやく。

「帰るぞ」

　いい加減お腹も膨れていたので解放されたことが嬉しく、舎弟たちはゾンゲの後を追ってグルメタウンを後にした。

　無事に暴力を使わずにグルメクレジットを取り返したのを見ると、杏子は力なくため息をつく。

　これも修行の一つなのだとは思うが、あまりに情けなく感じていたのでどうしようもない虚無感が襲い、膝から崩れ落ちて呆けた顔を浮かべてしまっていた。

　あんな馬鹿なことを堂々とやり続けていたことに今更になって羞恥心が襲ってきたからだ。

　だがこれも自分がカードを不用意に渡してしまった結果。

　普段から気を抜いていては野生の世界では通用しない。

　この世界では一回も実戦での経験こそないが、改めて思い知らされた事実であり、いつの間にか忘れてしまったことを杏子は情けなく思っていた。

「よく頑張った。次は飯だ」

　隣からトリコの声が聞こえると同時に自分の肩に大きな手がかけられる。

　労いの言葉は杏子に取っては嬉しく、グルメクレジットをトリコに返すと差し出された彼の手を取って立ち上がる。

　魔法少女として戦っていた頃はマミがそれをやってくれたが、そんな優しい彼女に対しても自分は怒りをぶつけて喧嘩別れをしてしまった。

　改めて経験してみると、この手の言葉がどれだけ大事な物であったのかと言うのが杏子の身に染みた。

　何にせよこんな高級店で食べるのだから、どんな物でも美味しそうだろうと思い、杏子は笑顔を浮かべたままトリコの後に続こうとするが、そこに節乃が合流するとその足は飲食店ではなく『グルメデパート』へと向かおうとしていた。

「まずは正装しないとなアンコ」

「ドレスを買うのか？」

　杏子が恐る恐る節乃に聞くと、トリコは何も言わずに無言で頷く。

　トリコの格好から思っていた事ではあったが、いざ現実を目の当たりにすると杏子は固まってしまう。

　正装及び女らしい格好は一番自分に似合わないと思っているので、こう言う時にはさやか達のように学校に通っておけばよかったと心底後悔している。

　学校の制服ならばどこに行っても決して恥ずかしくはないからだ。

　だが高級レストランへ向かうのに正装をしなくてはいけないのは当たり前のこと。

　観念したように杏子は二人の後に付いていく。

　これまでの修行よりもどんな魔女との戦いよりもその足取りは重い物だった。




　＊＊＊




　何度かの試着の後、節乃のアドバイスを参考にして杏子の正装は決まった。

　着ている服装が恥ずかしく、杏子は試着室に引きこもったまま出ようとしなかったが、トリコが何度も呼びかけるのを聞くと、観念したように恐る恐る出ていく。

　杏子が着ているのは服と同じ真っ赤なワンピースタイプのドレス。

　まるでお城の舞踏会にでも行くような格好に杏子はまともに二人と目を合わせることが出来ず、一緒に買ってもらった黒いハンドバッグを片手にオロオロとしていた。

「よし準備は整った。膳は急げだ！」

　全ての準備が終わったのを見ると未だにハイヒールを履きなれていない杏子に構わず、トリコは予約していた四つ星のレストランへと向かう。

　本人いわくあまり敷居が高くない店だからリラックスすればいいと言われたが、こんな恰好をしなくては入れない店と言う段階で杏子は緊張して足が震えてしまった。

　その手を取ってくれたのは自分よりもはるかに使いこまれた優しい手。

　節乃は杏子をエスコートして、ゆっくりとトリコの後を追って、これからに付いて話し出す。

「大変じゃろトリコはあんな性格じゃからな」

「本当にそうだよ……」

　愚痴を聞いてくれる相手が居ることから、杏子はトリコに対しての不満点を口に出していく。

　口では悪く言っているが決して嫌っているわけではないのは表情と口調を聞けば分かることであり、節乃は適度に相槌を打ちながら答えていき、ゆっくりと手を離して杏子を先導するように歩きだす。

「まぁギャーギャー言いながらも、お主はトリコと一緒に飯を食べられるのじゃろ？」

「それはまぁな……」

「それなら大丈夫じゃよ、アンコお前さんは幸せもんじゃぞえ」

　断言するように節乃に言われると一瞬杏子は困惑するが、続けざまに節乃は語り出す。

「一緒に食事を出来る仲間が居るっていうのは物凄い幸せなことなんじゃぞえ。できれば、あたしもアンコとそう言う仲間になれればと思っておるぞえ」

　それは分かっていたはずなのだがいつの間にか諦めてしまっていた事実だった。

　戦いの中で摩耗していく精神はそんな現実は自分には手に入らないと思っていたからだ。

　何もかもがデタラメなこの世界で自分が何とかやっていけてるのも、一緒に食事を食べてくれるトリコを始めとし、自分を受け入れてくれた人たちのおかげなのかもしれない。

　まだそれが確証にはなっていない、だがそれを確証にするためにもこれからもがんばっていこうと心に決めて、いつの間にか杏子は節乃を追い抜いてトリコの後に続いた。

（本当に楽しみなお嬢さんじゃ。あっという間にヒールでの移動を会得したんじゃから）

　その成長速度を見ると節乃は含み笑いを浮かべながら、杏子のこれからを楽しみにしていた。

　彼女もまた若い芽として順調に育ってくれることを祈りながら、節乃も二人の後に続いた。

　楽しい食事会をするために。




　＊＊＊




　帰りの電車の中で杏子はすっかり疲れこんでしまい、トリコの腕の中に抱かれながら小さく寝息を立てていた。

　トリコに取っては学校で教えてもらった最低限のテーブルマナーも、杏子に取っては全てが初体験であり、歯を鳴らしながら何度も不安そうに節乃を見る辺り、相当緊張していたのだろうと思った。

　だがこれはこれで楽しい思い出になったとトリコは確信していた。

　それは杏子に穏やかな寝顔を見ていれば分かることだ。

　そんな杏子の頭をトリコは優しく撫で上げると、年相応の無邪気な笑みを杏子は浮かべていた。

　そして杏子は穏やかな夢を見ていた。

　一つの可能性、あったかもしれない世界の夢を。

　マミのマンションにまどか、ほむら、さやか、マミと集まり、全員でマミが用意してくれた紅茶とケーキを食べる穏やかなお茶会が開かれている様子。

　儚い願望かも知れないが今だけは、この優しく穏やかな世界に浸っていたかった。

　節乃の言葉で思い出したからだ。

　誰かと一緒に食事が食べられると本当に幸せなことだと言うことを。





本日の食材

シャクレノドン　捕獲レベル4

その名の通り顎が突き出た翼竜。

シャクレノドンの骨から出汁を取った『しゃくれラーメン』はラーメンマニアの間でも人気を博している。

ホネナシサンマ　捕獲レベル2

軟体動物のように体全体に骨が無いサンマ。

普通のサンマよりも脂のりが良く、炭火焼で頭から丸かじりで食べるとビールが欲しくてたまらないと言う。

水晶コーラ　捕獲レベル19

煌びやかに輝く炭酸の泡が水晶のように見えることから、その名前が付けられた。

自動販売機のジュースといえども高級ワインに引けを取らない価格で、庶民には中々手が出ない商品である。

レモモン　捕獲レベル17

桃とレモンがくっついた果物、外はレモンだが中身は桃。

甘みの中にも微かに酸味のある味わいで、アルコールのリキュールとしても人気が高い。





今回はグルメタウン編の話になりましたが、杏子が活躍できてないとの指摘を受けましたので今回やってみました。

と言ってもまだグルメ細胞の移植を行ってない以上、これしか方法が無いと判断してゾンゲ様に登場していただくことになりました。

この人出ただけで作品のノリってのが変わりますね。徹底してギャグやるしか方法が無いと思ったのでこうなりましたが、マジでドラマCDみたいなノリになっちゃいましたｗ

次回ですがオリジナルの日常回エピソードをやろうと思っています。

次も頑張りますのでよろしくお願いします。

　今日も杏子はトリコの家でノッキングについての勉強と食材についての勉強に余念がなかった。

　自室の書斎で本を読みふけっている真剣な表情の杏子を見ると、トリコは邪魔しちゃいけないと思い、黙って書斎から出ていくと外に出て太陽の光を全身に浴びて日光浴を楽しんでいた。

　相変わらずの心地よい陽気にトリコの気分はよくなるが、何かが頭の中で引っかかり原因を探ろうと頭の中で検索を始める。

　原因は杏子だと言うのは分かっている。

　身近な相手ぐらいでしか自分が気になることなんてないと言うのは分かっていることだ。

　ヒントを求めようとトリコは家の中に戻ると、作業用のテーブルの上に置きっぱなしにしてあった日記帳に手を伸ばしてページをめくる。

　日記の内容は日々自分のために命を分けてくれた食材に対して感謝の念を忘れないようにと、食べた食材を可能な限り書き記したもの。

　日記帳を見るたびにその時の美味しかった記憶が思い起こされ、トリコは思わずよだれをすすってしまうが肝心のページが見つかると、改めてその日の日記を見返す。

　この日はゲロルドの捕獲に成功し、とても美味しくいただいたことを思い出すと同時に初めて杏子に出会った日であるということも思い出す。

　当時のことを懐かしく思いながらも日付を確認するとトリコは今まで感じていた大切なことを思い出す。

「明日はそうか……」

　明日になると自分と杏子が出会って一年になっていた。忙しさの中でいつの間にか忘れてしまっていた大切な記念日のことを話そうとトリコは書斎に入ると、本に集中している杏子の注意を自分に向けさせる。

　杏子は多少うっとおしそうにしながらもトリコの相手をしだす。

「何？」

「いやな……もうすぐオレとお前が出会って一年になることを思い出してな」

　トリコに言われて杏子はこの世界での記憶を改めて思い返す。

　何から何まで自分の常識が通用しない世界で美食屋としてやっていくためにも、杏子はがむしゃらに頑張り続けて、勉強とノッキングの実戦を毎日繰り返し続けていた。

　その結果食材に関しては市場に出ている物程度なら、その価値を理解できるようになり、ノッキングに関しても捕獲レベル1以下の猛獣なら一人で真正面から出来るようになった。

　美食屋として日々力を付けていると言うのは自分でも理解できていたが、いつの間にかそれだけの時間が経っていたことに杏子は驚いたが、逆に言えばそれだけの時間が経っていても未だにグルメ細胞の移植に関して戸惑い、トリコに甘えてしまっている自分に腹が立ち、そのいら立ちをついトリコにぶつけてしまう。

「だから何だって言うんだよ？」

「考えてみたら、オレお前の誕生日って聞いてなくてな。いい機会だから知っておいてお祝いの一つでもとな……」

　『誕生日』と言われると杏子は苦痛に顔を歪めてしまう。

　魔法少女になってから年を取らないようになってしまった杏子は、そのイベントに関しては考えないようにしていたからだ。

　元々家は貧乏でつつましいながらもお祝いはやってもらった。

　その時の幸せな記憶があるからこそ、もう二度と迎えられない日だと分かっているから、聞いただけでも拒否反応を示すようになってしまった。

「悪いけどアタシも分からないんだ……」

　優しいトリコに対して喧嘩はしたくないという思いからか、杏子は極力もめ事にならないよう穏便に済ませるため、自分が思いつく最善の回答を返す。

　分からないとでも言っておけば、トリコも諦めるだろうと思っていたが、トリコの返しは杏子の予想以上の物だった。

「そうか……みなしごのような物かお前？　オレと同じだな」

「どういうことだよ!?」

　しれっととんでもないことを口走るトリコに杏子はそれまで感じていたイライラも忘れて、トリコに発言の真意を聞き出そうとする。

「言葉の通りさ。オレも元々は貧乏な国の出身でな。ぶっ倒れていたところをオヤジとマンサム所長に拾われたのさ」

　あまりに衝撃的なトリコの過去を聞いてしまい、杏子は何も言うことができずに茫然とした顔を浮かべていた。

　だがその事実が今の自分の話題とどう関連しているのかと思うと、その旨をトリコに聞き出そうとする。

「だ……だから何だって言うんだよ!?」

「オレもお前と一緒でオヤジに拾われるまでは自分の誕生日なんて分からなかったんだ。だからオレの誕生日はオヤジと初めて出会った5月25日になったんだ。だからな……」

　そう言うとトリコは持ってきた日記帳を開いて、初めて自分と杏子が出会った日のページを見せる。

「分からないなら、お前の誕生日はオレと初めて出会った日になるわな。そしてそれは明日だ。最高のプレゼント用意してやるからよ！」

　道理なら通っている。元々居た世界で杏子は死んだ存在。

　生まれ変わったと言う意味なら自分の誕生日はその日であると言うのは間違っていない。

　だがトラウマがお祝いと言う優しい行為を遠ざけようとしていた。

　喧嘩の一つでもすれば簡単にできるのだろうが、豪放磊落なトリコの性格を考えれば自分の暴言など聞く耳を持たないことも分かっている。

　だが何をやられても困惑するばかりというのは分かっているので、こうなったらできることは極力つつましい物にしてもらうと言うことだけ、杏子は読んでいた本を本棚に戻すとわざとふてくされた顔を浮かべながら話す。

「じゃあ明日は一日お休みにさせてもらうぜ。せいぜいゆっくりさせてもらうわ」

「オウ！　ちょんとプレゼント用意しておくからな！」

　皮肉もトリコには通用せず、トリコは何をプレゼントしようかとリビングに置いてある普段はほとんど使わないパソコンの前へと移動する。

　トリコが出て行ったのを見ると杏子はトリコに買ってもらったキングサイズのベッドに横たわる。

　いつまでもトリコの部屋のベッドを占拠しているわけにもいかない、自分は毛布でも敷いて寝ると言ったのだが、その翌日には彼はこの大きすぎるベッドを用意し書斎として使っていた部屋を自分のために自室として割り当てた。

　強引すぎるトリコに流されるばかりの杏子だったが、その優しさは伝わっていた。

　だからこそ辛い物もあった。

　ハッキリ言って今の生活は魔法少女として毎日いら立っていたあの頃とは比較にならないぐらい充実感に満ちたものだ。

　だがそれをさやかにも分け与えてやれないことはジレンマでしかなかった。

　トリコの意見から自分が幸福になることがさやかに対しても幸福を分け与えることができるのではと言う意見から、それだけを信じて美食屋の修業を始めたが、成果は出ているとは言えない。

　未だに捕獲レベル1以下の相手ぐらいしか自分一人では捕獲することができず、初めてトリコに食べさせてもらったゲロルドのような感動をさやかには分け与えられていない。

　こんな不甲斐ないだけの自分が誕生日を祝ってもらっていいのだろうかと思っていたが、言いだしたら人の意見など全く聞かないトリコにそんなことを言っても無駄だとは分かっているので、半ば諦めていた。

（にしても一年か……）

　いつの間にか自分がマミと同い年になってしまったことに杏子は時間の流れが早いことを実感させられてしまう。

　それは肉体にも表れていた。

　栄養価がたっぷりで美味しい食材をトリコと一緒に毎日食べているため、杏子の肉体は確実に成長していた。

　背は伸び、平らに近い状態だった胸もマミほどではないにしろ膨らみを主張できる程度には大きくなっていた。

　14歳の状態で時間が止まっていた魔法少女の呪いから解放され、再び動き出した時計に戸惑うばかりであったが、本来はそれが当たり前のこと。

　もう一切の言い訳はできない。杏子はこの世界での身の振り方を本気で考えなくてはいけない時期に差し掛かったと思っていた。

（やっぱり移植しなきゃいけないのかな……）

　トリコのように一切の狩りを素手で行うことは不可能にしろ、本格的に美食屋としてやっていく以上グルメ細胞の移植は必須。

　いつまでも魔法少女のトラウマを言い訳に足踏み状態をしているわけにはいかない。

　明日その旨をトリコに伝えようと心の中で決めると杏子は疲れがドッと押し寄せたのが、そのまま眠りに落ちていく。

　今だけは体を休めておこうと脳が命令しているかのように。




　＊＊＊




　トリコはパソコンでプレゼントに関しての検索をやってみるが、中々思っていた物が見つからず苦痛そうな表情を浮かべて髪を掻き毟っていた。

　プレゼントとして渡す以上、自分でも納得が出来る物しか上げたくないと思っているが、ここでハッキリと一般人との価値観の違いと言うのをトリコはマジマジと実感させられてしまう。

　宝石がちりばめられた最高級の腕時計も、光る石ころが詰め込まれた悪趣味な物にしか見えない。

　バッグなんて物が入ればいい、服は動きやすくて丈夫なのが一番。

　完全に年頃の女の子の思考とはかけ離れた内容の思考にトリコはどうしていいか分からず困り果てていたが、ふと置きっぱなしにしていた携帯電話の存在に気付くと真っ先に困った時に頼るべき存在を思い出して電話をかける。

「もしもしココ？　実はだな……」

　恐らく占いでココはトリコが電話をかけることは分かっているのだろうが、相変わらず猪突猛進なトリコにココは呆れるばかりであった。

　だがトリコの相談の内容が杏子への誕生日プレゼントに関しての件だと分かると、電話口でトリコを待たせると自分は水晶玉を取りだして占いを始める。

　水晶玉の中に映し出された未来を見届けると、再び携帯電話を取り出してトリコに占いの結果を伝える。

「サニーを頼るんだ。今回は彼が助け船になる」

　それだけ言うとココは電話を切る。

　確かにサニーなら女の子にあげるプレゼントに関しても詳しいかもしれない。

　だがワガママな性格の彼が頼まれただけで付き合ってくれるとは考えづらい。

　しかし今はサニーに頼るしかないと思ったトリコはココの占いを信じて、サニーに電話をかける。

「どうした？　俺は明日忙しいから、手短に頼む」

　予想に反してサニーは明日用事が入っているようだ。

　この事態にトリコはおかしいとも思ったが、取りあえずは自分の要件を話し出す。

　話を聞くとサニーは少し考えた素振りを見せると、明日自分が出る予定のイベントにトリコも同席させようと決意して話し出す。

「分かった。それなら明日俺と一緒に来い『プライスタウン』で待ってるぞ」

　『プライスタウン』と言うと通称『買い物天国の街』と言われるぐらい、豊富に物がある街であり、ここに来ればたいていの物は買えると言われているぐらい商業で発達した街である。

　確かにそこなら探していけば一つぐらい、自分も杏子も納得できるような品があるかもしれない、納得したトリコは「分かった」と一言告げると電話を切る。

　その間もパソコンで検索して探しはしたが、慣れない作業にいら立ちを覚え、後はココの占いを信じ、サニーの美的センスに頼ろうと決め、この日の狩りへと向かった。

　明日の杏子の誕生日を最高の物にしようと言う思いを、この日のモチベーションにしながら。




　＊＊＊




　プライスタウンに到着すると早速トリコは待ち合わせ場所で待っているサニーと合流をする。

　そしてサニーの案内でトリコが付いて行った先にあったのは大きなホール。

「到着だ。ここが『グルメオークション』の会場だ！」

　『グルメオークション』と言われ、トリコは一瞬困惑した顔を見せるが、記憶を掘り起こしていくと一つの答えを見出す。

　グルメオークションはその名の通り、オークション形式で商品を落札していく催しであり、出品される商品は食材はもちろんのこと、高価な食器や骨董品なども出品されていて、中には滅多に市場へ出ることのない最高級品なども出品されるため、サニーも足しげく通う催しである。

「この前は『ユニコーンケルベロス』のはく製が一個丸々売られていたこともあるからな。ここなら絶対に何か一つはあるはずだ」

　そう言うとサニーはこの日も掘り出し物があると自分を信じ、鼻歌交じりで入場し受付で入場金を支払うとそそくさと中へ入っていく。

　続けてトリコも中に入っていくが、会場の異様な光景にトリコは息を飲む。

　全員がタキシードかスーツ姿の正装であり、話す内容も美術品や高級品に関しての談義ばかり、サニーも輪に入って花を咲かせている状態であり、この場で浮いているのはツナギ姿の自分だけ。

　だが元々の性格がすぐに気にすることでもないと判断し、トリコはウェイターからワインを貰うとワインを一飲みして商品の出品を待った。

　そしてオークションがスタートすると全員が札を掲げて、血眼になって商品を落札しようと必死になっていた、

　この辺りの活気の良さは自分がホームとしている『世界の台所』と何も変わらない。

　先程まではいけすかないと思っていた場所だが、そう考えると中々に親近感が出る場所であり、トリコも物を見るが高級な皿もワイングラスもトリコの興味を引かれる物ではなかった。

　それに杏子がそんな物を貰って喜ぶ絵も想像できない。

　だが出る商品と言えば破産した富豪から取りたてた物ばかりが中心なので、必然的にそのようなインテリアが中心となってしまう。

　どうすればいいかと思ってサニーに助けを求めようとトリコはサニーの方を見るが、彼は目当ての『ダイヤシャークのカトラリーセット』を落札できたことに悦な表情を浮かべていた。

　完全にサニーが頼りにならないと思ったトリコは自分を信じ、必ずこの中に杏子が喜ぶ商品があると思うことに決めて、次の商品を待ったが会場のアナウンスからは次が最後の商品であることを告げられる。

　司会が最後の商品の説明と実物を持ってくるとトリコの目の色が変わった。

「では本日最後の商品です。『ライトニングフェニックス』の羽でございます！」

　滅多に市場に出ないライトニングフェニックスの羽を見ると全員が興奮の雄たけびを上げ、トリコも声にならない声を発した結果叫びたくてもそれが声に出ないという状態になっていた。

　トリコの様子を見てこれが杏子へのプレゼントになるのだとは分かったが、サニーは目に涙を浮かべながら悔しそうに地団駄を踏んでいた。

「クー！　ライトニングフェニックスの羽だと！　アンコへの誕生日プレゼントと言う先約が無ければ俺が欲しいぐらいだ！」

　子供のように駄々をこねるサニーだが、このリアクションはもっともな物である。

　ライトニングフェニックスの捕獲レベルは75、ゆえに滅多に市場へ出ることの無い、超レア物の商品だが、価値はそれだけではない。

　肉は電気が走るような美味さであり、食べれば誰でも即座にグルメ細胞が進化すると言われていて、羽も炎、水、稲妻と人間界の天災と呼ばれる物全てを防ぐことができる万能防護服の素材にもなる。

　それだけではなく美しく光り輝く見た目から、その羽で作られたウェディングドレスを身に纏った花嫁は永遠の幸せを得られると言う、言い伝えまであるのだ。

　末端価格ですら一枚38万円の超高級品が出ることにその場に居た観客全員が大興奮していて、3メートル近くある一枚の光り輝く羽をわが物にしようとしていた。

「では38万円からスタートします……」

　そこから瞬く間に値段は三桁へと跳ね上がっていたが、興奮している観客たちはとどまることを知らなかった。全員が物にしようと必死であり、杏子のためトリコに譲ったサニー以外は全員伝説の雷鳥の羽を得ようと血眼になっていた。

　だが思いならばこの中で自分が一番だと言うの自信がトリコにはあった。

　これも形こそ違うが一つの狩りであり生存競争なのだと悟ったトリコは札を掲げ、ありったけの大声で叫ぶ。

「1000万！」

　四桁行ってしまったことで周りの観客たちは完全に委縮してしまい、ライトニングフェニックスの羽の所有権をトリコに譲った。

　落札者がトリコで決定すると周りからは栄誉を称えて惜しみない拍手が送られた。

　トリコは一言「ありがとよ」と言いながら、司会に対してプレゼントにするから包装してくれと頼むと司会は慌てて包装紙とリボンでラッピングを施してから羽をトリコに手渡す。

　良い買い物が出来たことにトリコは満面の笑みで帰っていき、羽を背負いながら歩くその姿に神々しささえ覚えた一同は拍手で出て行くトリコを見送っていた。

　これもまた共に厳しい戦いを乗り越えた者同士だから味わえる充実感だろうと思いながら、トリコは家路へと急ぐ。

（あの羽……ただのプレゼントでは終わらない気がするな……）

　何となくのヤマカンではあるが、サニーは感じていた。これから先あの羽は杏子を助けてくれる存在になると言うことを。

　だが何の根拠もない考えを深く考えたところで何の意味もないだろうと思ったサニーは自分の戦利品を持ち帰ると、足早に去っていく。

　早くこの食器での調和を楽しみたいと思っていたから。




　＊＊＊




　誰も居ない家で杏子は一人暇を持て余す状態になっていた。

　黙って出かけるということがトリコは今まで無かったので、久しぶりに感じる孤独な時間にどうしていいか分からず杏子は一人リビングで椅子に座り、家主の帰りを待っていた。

　この世界に来てからと言うもの、周りは常に騒がしいぐらいであり、そしてトリコは決して自分を一人にするような真似はしなかった。

　少し一人になったぐらいで不安になってしまう自分を情けないとも思ったが、トリコの仕事を考えれば万が一の可能性だってあり得る。

　不安はぬぐえなかった。

（まるでガキだぜ……）

　自分では大人になったと思い込んでいた。だがいざ困難と対峙した瞬間にこうなってしまう情けない自分を杏子は嫌悪した。

　冷静になって考えればこうやって無理に背伸びをしようとしている時点で、自分が子供であると言うのを吐露しているようなものだ。

　周りに大人と呼べる人間が一人も居なかった魔法少女だったころと違い、この世界では周りに居るのは皆大人ばかり。

　だからこそ自分の未熟さや弱さ幼さと言うのが際立ってしまい、そのたびに自己嫌悪ばかりしてしまう。

　ある意味ではこれも自分に与えられた罰なのだろうと思いながら、杏子は中々帰ってこないトリコの存在にいら立つと同時に腹の虫も大きく鳴った。

「ただいま――！」

　大きく陽気な声と共にトリコは帰宅する。

　この日は珍しく何も食べ物を持ってきてないことをおかしいと思いながらも、杏子はいら立ちからトリコに対して悪態を付いてしまう。

「おせーよ。お腹減ったんだから早く飯にしろよな」

「今日は出前で大丈夫？」

　背負っていたリボンでラッピングされた何かを空いていた椅子の上に置くと、手を重ね合わせて張り付けたような笑みを浮かべながらトリコは言う。

　だがトリコの意外な発言に杏子は怒りも忘れて驚いていた。

　この世界にも出前はあるのだが、それをトリコがやるとは思っていなかったからだ。

　自分自身美味しい物を食べたいと言うのもあるが、トリコは極力店で出された商品と言うので一食済ませると言う真似をしなかった。

　自身のグルメ細胞のレベルを上げるためには現地で狩って食べるのが一番。

　より美味しい物を食べるためにもトリコは毎日のように狩りへ勤しんでいたので、今回のこの発言には驚き、杏子は困惑しながらも返す。

「分かった。それでいいからさ……」

　杏子の了解をもらうとトリコは携帯から行きつけのラーメン屋へと電話して、自分と杏子の分のラーメンを注文する。

　電話を切ると同時にバイクのエンジン音がこちらに近づいてくるのが聞こえる。

　そしてエンジン音は止まると数回のノックが響く。

　信じたくないと言う思いが杏子の足を止めていたが、トリコはニヤニヤと笑いながらドアを開けて応対に当たる。

「まいどー、チャーシューメン倍盛り二人前お待ち～」

「相変わらず早いな。だから『愛家』はひいきにしてるんだぜ」

　トリコは名札に『愛家』の出前担当の少女に対して代金を支払う。

　少女は『中村あいか』と書かれたと書かれた名札を胸に下げながら、代金を貰うと無気力な調子で「まいどー」と答えながら、再びカブに乗って去っていく。

　あまりに早すぎるラーメンの出前に杏子は圧倒されるばかりであったが、あいかの声を聞くと何かが引っかかって考え込む。

（あの声どこかで……）

「早くしないと冷めるぞ～」

　トリコに呼ばれると杏子も彼と向かい合って同じようにラーメンをすすった。

　だがここで杏子は自分とは違い多くのカロリーを必要としているトリコが自分と同じ物で食事を終えて大丈夫なのかと思い、その旨を尋ねる。

「大丈夫なのかよお前、それでカロリー足りるのか？」

「平気平気、明日もっと頑張ればいいだけの話だ。それよりもだ」

　杏子がまだ食べている中、トリコは早々とラーメンを完食して用意していた誕生日プレゼントを杏子に手渡そうとするが、杏子は頼んでもない誕生日プレゼントにどう反応していいのか分からず、悪態を付くことで事を終わらせようとする。

「まだ食べてる途中だろ……」

「それは済まなかった。だがまぁ見るだけ見てくれ」

　食事の邪魔をしたことを詫びながらも、トリコは包装を解いて中身を杏子に見せつける。

　相手にしないようラーメンにだけ集中しようとしていた杏子だが、家の中がまるで後光が差したように光り輝く様子を見て何事かと思い、顔を上げると杏子は驚愕の表情を浮かべた。

　まるで昔漫画で見たような光り輝く大きな鳥の羽に、杏子は物に対する知識はなくても吸い込まれる物があり、食べている途中でもその足は羽へと向かってしまい、その手で触るとまるで最高級の羽毛布団のような肌触りにテンションは上がるばかりであり、ドキドキしながらトリコに尋ねる。

「これが誕生日プレゼントか？　ありがとうな……これはいい物だ……」

　へそ曲がりの自分が素直にお礼を言うのを珍しいとも思っていたが、それだけの値打ちがこの羽にはあると杏子は思っていた。

　機嫌が良くなった杏子を嬉しく思いながらもトリコは手に入れた羽に付いて語り出す。

　だが杏子は直感で感じていたこの羽はこれから先も長い付き合いになるだろうと、それはまるで魔法少女だったころ槍に愛着を持っていた感覚に近い物を感じていた。

　仲間の居ない自分に取って槍だけが心を許せるパートナーのようなものだった。

　なぜかは分からないがこの羽にはそれに近い感覚を覚えながらも、杏子は決意を固めたあの時のような悲劇を二度と繰り返さないと。

　そして同時に思い出していた。

　大人になると言うのを祝ってもらう喜びと言うのを。





本日の食材

ライトニングフェニックス　捕獲レベル75

雷雲の中に棲むと言われる伝説の雷鳥、その肉は電気が走るような美味さで、その羽は稲妻を弾く効果がある。

ウェディングドレスの素材としても人気だが、過酷な環境の中でもその輝きを失わないため、防護服としても人気の素材。





と言う訳で今回は杏子の誕生日の回になりました。

ライトニングフェニックスのそれに関しては私の自己見解ですね。あんな過酷な環境でも普通に居るのだから、稲妻だけ防ぐだけではないだろうと思い、こうしました。個人的に物凄く気に入ってる猛獣なんで、あれだけで終わらせるのはもったいないと思ったので。

あとは中の人がまどかって事で「ペルソナ４」に登場した。中村あいかちゃんにもゲスト出演してもらいました。

次回は麻薬食材に関しての話になります。

次もがんばりますのでよろしくお願いします。

　草木も眠る丑三つ時、メールボックスに届いた新着メールをトリコは開く。

　差出人は美食屋たちが食の情報と仕事を求める酒場『Bar　ヘビーロッジ』の店主、モリ爺からであり、多くの美食屋たちが失敗に終わった任務をトリコに任せたいと言う内容の物だった。

「どんな御馳走なんだ？」

　屈強な猛獣を想像していたトリコだが、内容を見ていく内にその表情はドンドン険しい物に変わっていく。

　仕事の内容は法で規制され食することを禁じられている通称『麻薬食材』の確保であり、多くの美食屋たちがその食材を出しているレストランの店主『クランベリー』の確保に乗り込んだ途端に廃人になっているか、行方不明になっているかの二者択一であり、最近では依頼を受ける美食屋自体がいない厄介な依頼であった。

　トリコは続いて問題となっている麻薬食材の情報を見る。

　まるでピエロのような顔に見える奇怪な植物、『ジョーカーマンドラゴラ』が今回確保すべき麻薬食材。

　トリコも物自体を見るのは初めてだが、その不気味な姿に写真だけでも背中に寒い物を感じた。

　食べれば天にも昇る快楽が体中を駆け巡るのだが、その代償は大きい。

　目は自分の見たい幻想しか見ることしかできず、耳は自分の聞きたい都合のよい言葉しか聞こえない。

　廃人製造機となっている危険極まりない食材は何としても確保しなくてはいけないと思うのだが、トリコ自身もこの依頼はかなり難易度の高い物になるだろうと思っていた。

　ジョーカーマンドラゴラの捕獲レベルは45、植物ではあるのだが生息地がハッキリと定まっておらず、栽培方法も全くの不明、それでいて異常な中毒性がある上に、人が食するためには高い調理技術が必要なため、これだけのレベルとなったのだが、そんな食材を普通に栽培して店で出し、調理するクランベリーの実力も相当な物なのだろうと判断したからだ。

　だが食で人を不幸にするクランベリーを許しおけないと言う怒りの感情が、トリコから怯えや恐れを消し飛ばした。

　メールの内容を全て読み終えると、トリコは返信のメールをモリ爺に向かって送る。

『いつでも引きうける。日時はそっちの都合があえばで構わない』

　トリコらしい簡素な内容のメールを送ると、トリコはパソコンを閉じて電源を落とす。

　来るべき時のためにトリコは寝ている杏子を起こさないように外へと出て行く。

　明日の朝食の食材を取るために。




　＊＊＊




　翌朝杏子はあくび交じりに起きて、トリコが用意してくれた朝食を食べようとリビングのテーブルにトリコと向かい合って座る。

　この日の朝食は白身魚の刺身であり、既に食べだしているトリコと一緒に杏子も朝の挨拶と食べる前の挨拶を交わすと食べ始める。

　朝は淡白な魚料理がまだ目覚めきっていない体にはちょうどよく、その美味しさも手伝ってか杏子の箸はドンドン進んで行った。

「今度仕事を受けることになった」

　食べながらトリコにしては珍しくシリアスで重いトーンで話し出す。

　その口調からこれまでのように勝てる自信が確実にある内容の物ではないことが分かり、ここで寝ぼけ眼だった杏子も完全に目が覚めてトリコの話に耳を傾ける。

　あれからすぐにモリ爺から返信のメールが届いた。

　現場となっているレストラン『七つの大罪』がトリコの家の近くにあると言うのもあり、今晩の9時のディナータイムに予約を入れておいたと言う報告。

　この時点で戦いは始まっているのだとトリコは確信し、クランベリーとのバトルも避けられないだろうと思っていた。

　トリコはまだ触り程度にしか話していない、麻薬食材に関しても詳しく話し出す。

　法で食することを規制されている強い中毒性を持った食材は食べるだけで多くの人間を不幸にする物。

　麻薬の恐ろしさは杏子自身もよく知っている。

　言うならば魔法少女との契約は麻薬のような物である。

　堕落して、壊れて行く様はさやかを見てきたからよく分かっていた。

　話を聞いていく内に見る見る杏子の顔色は険しい物に変わっていき、トリコの次の言葉を待った。

「それでお前も同行するか？　今回はかなり危険な物になるぞ、だからもしお前が嫌なら今回はオレ一人でも……」

「ふざけるな」

　杏子の身を思ってあえて留守番と言う選択肢を呈したトリコだが、それは杏子の怒気を含んだ声で否定される。

　トリコは押し黙ると同時に細かい痙攣のような震えを始める。

　自分の威嚇もまんざらではないと思いながらも、杏子は自分が感じている怒りの感情をトリコに伝えていく。

「人を幸せにするのが飯の役目だろ。人を苦しめる飯なんてあってたまるか……お前が嫌だと言ってもアタシは付いて行くぜ、一発かましてやらないと気が済まねぇ！」

　白身魚の刺身を豪快に頬張りながらテーブルを豪快に拳で叩く杏子。

　その表情を見て杏子の意志は固いと感じ取ったトリコは、小刻みに震えながらも同意の意を示すため、首を小さく縦に振った。

　両者の意見が合致したため、そこからは穏やかな朝食を楽しめるだろうと杏子は思っていたが、トリコは相変わらず震えたままであり、ついには歯もガチガチとなりだして、顔も青ざめた物に変わっていく。

「いくらなんでもビビりすぎだろ。いい年した大人が15歳のガキ相手に怒鳴られたからってさ、それともそんなに麻薬食材の確保が怖いのか？」

　からかうように杏子は言うが、トリコは何も言わず青ざめた顔のまま椅子から立ち上がって、台所に置いてある今日の朝食の残骸を持ち出すとチェックを始める。

「おかしいな？　皮と卵巣は取ったんだけどな……」

　持っていたのは綺麗にさばかれたふぐであり、食べていた刺身が調理に免許が必要なふぐだとしると見る見る内に杏子の顔も青ざめていく。

「まさかこれ……ど素人のさばいたふぐ刺し？」

　ふぐの毒テトロドトキシンにやられながらもトリコは小さく頷く。

　トリコならばグルメ細胞の力でこの程度の毒なら簡単に抗体が出来るだろうと思っていたが、自分では下手したら死ぬ可能性もある。

　杏子はすぐにトイレへと駆け込むと喉に指を突っ込んで、食べた刺身を全て便器の中へと吐き出していく。

　食べ物を粗末にすると言う罪悪感にさいなまれもしたが、命の方が何よりも大事。

　せっかく貰った第二の人生をこんな下らない理由で失ったら、さやかに何て言われるか分からないと言う思いから、食べた物を全て吐き出す。

「さっさと薬箱から血清持ってこい！」

　杏子は怒りの感情をトリコにぶつけ、薬箱の中に入っている大体の毒なら中和してくれる万能血清をトリコに持って来るよう命令を下す。

　すでに抗体が出来上がっているトリコは言われるがままに薬箱がある戸棚へと向かっていく。

（やっぱり免許取ろうかな……）

　今までなぁなぁにしていたが、正式にふぐの毒を取り除く免許を取ろうかどうか考えながらもトリコは薬箱から血清を取りだすと未だに怒鳴り散らして怒りを露わにしている杏子の元へと向かう。

　これだけの負けん気があれば麻薬食材を相手に遅れを取ることはないと、トリコは頼もしさを感じていた。

　そして同時に杏子の存在が自分を助けてくれるとも思っていた。

　その存在が自分のカンフル剤になってくれるとトリコは信じてた。




　＊＊＊




　日の当らない薄暗い裏路地をトリコと杏子は並んで歩いていた。

　周りを見ると酒瓶を片手にニヤニヤと下劣な笑みを浮かべる中年男性や、明らかに杏子を性的な目で見ているヤンキー風の若者も居て、治安の悪さはこの環境を見れば一目瞭然であった。

　だが治安の悪い場所の経験なら杏子も腐るほどある。

　魔法少女時代、ゲームセンターで遊んでいると下らないナンパは何度も経験していた。

　そのたびに杏子は返り討ちにしてきたので、この環境に飲まれると言うこともなく、トリコとこれから行く七つの大罪に関しての事に付いて話し合う。

「全ての料理にそのジョーカーマンドラゴラとやらが入っているのか？」

「それを確かめるために行くんだよ……」

　あくび交じりに答えるトリコを見ると、普段通りのリラックスした状態であることが分かり、変に気負っていない状態であることが分かった。

　これに頼もしさを覚えながらも、杏子はトリコと一緒に歩を進めて行く。

　その時自分の肩に無駄毛で覆われた毛むくじゃらの大きな手が置かれて、歩みが止められる。

「オ、オジョウチャン……オジサントイッショニ、ニャルコサンミナイ？」

　ここでもナンパはされたが、さすがに今放映中の『這いよれ！　ニャル子さん』を見ないかと言われたのは初めて。

　だがこれにも杏子は冷静に対処する。

　トリコに渡された手頃な長さの鉄パイプを受け取ると、その脳天に向かって荒い息使いで自分を見つめる中年男性に対して、強烈な鉄パイプでの一撃を無言で食らわせる。

　目から星を出しながら後方に倒れ込む中年男性を見る。

　頭にある鉄パイプは弓なりに曲がっていて、頭からも血が一滴も出ていない。

　そして頭をさすりながら痛そうに起き上がっているのを見ると、大した怪我を追ってないと言うことも分かり、トリコの判断は正しかったと確信すると改めて歩きだす。

「あのオッサンもグルメ細胞移植されてんだろ、この程度じゃ死なないよ」

「しかし、あれ面白いのか？　まぁ主人公の兄ちゃんにはちょっとだけ興味あるんだけどさ……」

「見てねーから分かんねーよ……」

　心底興味ないと言った感じでトリコは杏子の問いに返す。

　そんな感じで治安の悪い地区もこの二人にとっては普段通りの散歩道と変わらず、終始リラックスした調子で二人は目的地である七つの大罪へと到着した。

　住所だけでしか目的地を知らされていない二人だが、店を見るとその禍々しさは嫌でも伝わってくる。

　既に倒産して買い手の無い廃ビルの地下にそこは存在していて、そこがレストランだと証明するのは店の名前が書かれた小さな立て看板が一つ置いてあるだけだった。

　人が5、6人も入れば満席になってしまいそうなレベルのこじんまりとした店で多くの人たちが廃人になることが信じられなかったが、そう言う店だからこそ、これまでグルメ警察の捜査網を逃れてきたのだろうと思うと、トリコを先頭にして杏子も地下の階段へと下りて行く。

　トリコにとっては狭すぎる階段に何度もトリコは愚痴をこぼしていたが、杏子は気にせずに薄暗い店内を見渡す。

　辺りを警戒しながら歩いていると、帰っていくサラリーマン風の客が階段を駆け上がっていくのを見かける。

　サラリーマンのために二人は体を横に捻って通り道を作るが、トリコの横を通り過ぎようとした時トリコは彼に話しかける。

「どうだった？」

「凄い……今まで食べたことの無い味だ……」

　焦点の定まっていない虚ろな目で答えるサラリーマンだったが、最低限の受け答えは出来ていた。

　この少ないやり取りでもトリコの脳内でクランベリーのやり口と言うのが理解でき、仮説を立て始める。

　恐らくはすぐに中毒にはさせず、少しずつ少しずつ味の虜にさせていき、店へと足しげく通わせるのだろうと思った。

　常套手段ではあるが、極めて中毒性の高いジョーカーマンドラゴラを扱いこなすクランベリーの実力は料理人として相当なレベルだと判断し、改めて気を引き締めて歩き出す。

　黒一色の簡素な薄いドアを開くと、一切の出迎えもなく二人は薄暗い店内を進みながら名札が書かれたテーブルの前に立つと椅子に座る。

　周りを見ると自分の他にも2、3名の客が居て、その焦点が定まっておらず何かを期待するかのような異常な目を見ると、明らかに精神状態が異常なことが理解できた。

　その様子を改めて見るとトリコは杏子に指示を送る。

「絶対に出される料理に手を出すんじゃねーぞ」

　威圧するかのような普段滅多に聞かない口調に杏子は黙って頷く。

　目の前に居る客たちを見ても、その異常ぶりは十分に理解できる。

　堕落していった人間は自分も含め、数多く見てきたので慣れたつもりではあったが、それでもショックは拭えない物。

　食事で苦しみをまき散らすクランベリーはある意味ではキュゥべえ以上に憎むべき存在。

　自分にできることは少ないだろうが、それでもやれることを精一杯やるだけだと心に決めると杏子とトリコの目の前にムースで包まれたオードブルが出される。

　物が出るとすぐに客たちは貪るように食べていくが、トリコは立ち上がって大声で叫ぶ。

「やめろ！　これ以上食べたら引き返せないところまで来ちまうぞ！」

　トリコは店中に響き渡る大声で警告を叫ぶ。

　店内は大きな地震が起こったかのように震えあがり、その迫力に食べていた客たちは一瞬持っていたスプーンを止めるが、すぐに興味はまた料理へと向かいスプーンを手に取って食べだす。

　これは製造元を直接叩いた方が早いと判断したトリコは、杏子に目配せで合図を送る。

　トリコの意を察すると杏子は立ち上がって、テーブルの上に置かれているナイフとフォークを手に取る。

「任せたぜ、アンコ！」

　右手にナイフ、左手にフォークを持って準備が終わった杏子を見ると、トリコは真っ先に厨房へと向かう。

　食べるのに使う道具を武器として使用することに一瞬杏子はためらったが、これも地獄から人を救うためだと判断し、杏子は割り切って未だにむさぼるようにムースを食べ続ける二人の男性客の首根っこを強引に掴む。

「食べるなっつってんだろ！　戻れないところまで行ったら、アタシでもトリコでもどうすることもできねーんだぞ！」

　かつて友達が異形の存在となることを止められなかった杏子に取って、ジョーカーマンドラゴラ入りの食材を貪るように食べて、堕落していくさまを見ていくのは辛い物があった。

　強引に席から立たせると同時にシャツの襟にナイフを突き立てると壁に突き刺して、服と壁を繋ぎとめた。

　動きが制限されたのを見ると続けざまに同じように襟にフォークを突き立てて壁に突き刺す。

　そして椅子を持つと釘を打ちつける要領でナイフとフォークを壁に打ち込んでいく。

　この辺りの要領は何度もトリコの釘パンチを見ているため、要領のような物は掴めていた。

　何度も同じように服と壁をナイフとフォークで打ち付けると二人の動きを完全に封じ、昆虫採集の昆虫のようになった二人の男性客はそれでもジョーカーマンドラゴラ入りのオードブルを求めて、よだれを垂らしながら正気を失った目で手を伸ばそうともがいていた。

　その見苦しいさまは、自分を見失って魔女を剣で何度もズタズタに切り裂くさやかの姿とダブってしまい、見るに堪えなくなった杏子は苦痛に顔を歪めて二人から目を背けてしまう。

　だがこれで料理を食べることはできないだろうと判断した杏子は、力なく空いている椅子に座ると厨房の方向を見つめた。

　自分に出来ることはやった。後はトリコを信じて待つだけだと思い、杏子は待つことを選んだ。

　そこに階段を下りて行く音が聞こえる。

　冷静になって考えてみれば、ここはレストラン。客は自分たち以外にも当然存在する。

　まだ自分の役目は終わっていないと判断した杏子は空いているフォークを手に取ると、階段を下りて現れた客に向かって突き出す。

「今日を以って七つの大罪は閉店だ。帰れ」

「何の権限でそんな……君店の人？」

　杏子の言っている意味が分からない、男性客は構わず席に座ろうとするが、頬を掠めたのは刃物の鋭い衝撃。

　金属が刺さる重厚な音が壁に響き渡る。同時に男性客の頬に感じ取ったのは炎のように熱い感覚。

　一本筋が通った切り傷が頬に付き、そこからダラダラと鮮血がこぼれ落ちて行くのを見ると恐怖を感じながら、杏子の方を見る。

「悪いけど、こっちも手段を選んでられねーんだよ。もう一度だけ言うぞ……帰れ！」

　瞳孔が開いた目で睨みつける杏子を見て、言いようのない恐怖を感じた男性客は逃げるように階段を駆け上がっていく。

　だがすぐに入れ違いで階段を下りる音が聞こえると、まだまだ門番としての仕事はなくならないと判断して、今度はナイフを手に取って同じように下りて来る客に対して帰るように通告を出す。

　言い争いをしている間も杏子は信じていた。トリコなら本当の意味でこの店を閉店へと追い込んでくれると。




　＊＊＊




　手狭なホールと違いキッチンは広々としていた。

　だが店内には人らしい影は見当たらず、奥の方でトリコと同じぐらいの大きさの2メートル大の大男が一人包丁を片手に料理をしている姿が見えた。

　宣戦布告とばかりにトリコは壁を力強く叩いて轟音をキッチン中に響き渡らせる。

　恐らく店主であるクランベリーと思われる大男は特に気にすることなく、首だけトリコの方を向くと不気味な笑みを浮かべながら応対を始める。

「お客様、キッチンに入るのは困りますので席に付いて待っていてください……」

「ふざけるな」

　クランベリーの申し出に対しても、トリコは怒気が含まれた声で返しながら指の関節を鳴らして臨戦態勢を取る。

　その間も薄暗い店内でトリコはクランベリーの戦力分析を行う。

　体格だけなら自分と並ぶぐらいの大きさであり、コック服の下には発達した筋骨隆々の肉体があることは服の上からでも理解できた。

　コック帽を取ると現れたのはモヒカンの頭。

　話し合いが不可能だと判断したクランベリーは下卑た薄笑いを浮かべながら、包丁を持ってゆっくりとトリコに近づいていく。

「もう一度言います。お客様席に戻って料理の到着を……」

「モリ爺からの依頼だ。テメェをグルメ警察に引き渡して、ジョーカーマンドラゴラを確保させてもらうぜ」

　トリコの真意を知ると、クランベリーの顔から笑いが消えた。

　一直線にトリコの頭に向かって包丁が振りおろされていき、それをトリコはバックステップで紙一重のところでかわす。

　そこから反撃に転じようと無防備になっている胸元に向かって、右腕でパンチを振りおろす。

「3連釘パンチ！」

　一気に勝負を決めようとトリコのパンチが振り下ろされる。

　パンチが決まるといつものように一発のパンチで三回分のパンチがクランベリーの胸元に綺麗に決まる。

　衝撃がクランベリーの体を襲うが、その瞬間クランベリーは両足に力を込めてパンチの衝撃に耐え抜こうとしていた。

　後方に吹っ飛ばされながらも踏ん張りを止めることはしなかったが、壁に激突することで初めてその体は止められた。

　その瞬間クランベリーの口元からは血反吐が放たれる。

　一回だけでも自分の釘パンチを耐え抜いたのは素晴らしいタフネスだが、それでも勝負は決まったとトリコは判断するとゆっくりと近づきながら警告とばかりに話していく。

「一度しか言わないからよく聞け。これ以上痛い思いをしたくないなら、大人しくグルメ警察に自首して、そこで全てを話すんだ。そうするならこれ以上殴らないでおいてやる」

　指の関節を鳴らしながら威圧的に話すトリコに対して、クランベリーは血反吐を吐きながらも壁に仕込んでおいた隠しスイッチの扉を開くと震える指で押す。

　それと同時に懐に仕込んでおいたガスマスクを装着する。

　次の瞬間天井のスプリンクラーが作動する。

　だがそこから発生したのは消火用の水ではなく、紫色の禍々しい色の煙だった。

　異常だと感じ取ったトリコは慌てて手で口と鼻を覆うが、既に遅かった。

　嗅覚が異常に優れているトリコは意識しなくても、その煙を吸い込んでしまう。

　結果として襲ってきたのは視覚の異常。

　何重にもクランベリーが見えて、まるで彼が分身の術でも使っているかのような感覚に陥ってしまう。

　視覚の次に異常を来たしたのは聴覚、常に耳鳴りが響いているような状態は三半規管を狂わせるには十分であり、トリコは力なく地面に膝を付いてしまう。

　これらの幻覚作用からトリコの中で一つの仮説が出る。

「これはジョーカーマンドラゴラの毒素のみを気体化した物か……」

「その通りだ。私の特性料理を大人しく食べていれば、快楽に浸ることが出来た物を邪魔だてしたお前には死をくれてやろう！」

　毒素のみをダイレクトに吸い込んだトリコの体は異常を来たしていて、巨大なハンマーのような肉たたき器を持ってゆっくりと近づくクランベリーを前にしても、何もやることができなかった。

「死ね！」

　肉たたき器を振り下ろすとトリコの頭部に鈍く重い痛みが響き渡る。

　衝撃と重力に身を任せるとトリコの頭は地面に勢いよく激突し、頭部からは勢いよく鮮血が吹き出す。

　そこから何度も頭部目がけて肉たたき器での攻撃が振り下ろされ、そのたびに鈍く聞きたくもない轟音が聞こえる。

　骨が折れる音、肉が砕ける音はクランベリーに取っては最も悦に浸れる瞬間であり、今まで殺した美食屋のようにトリコも人間からミンチになる様子が頭の中で完成すると、下卑た笑みを浮かべながら何度も何度も頭部目がけて肉たたき器での攻撃を繰り返す。

「死ね！　死ね！　死ね！　死ね！」

「ウルセェよ……」

　完全に意識が違うところに向かっているクランベリーに対し、トリコは肉たたき器を片手で受け止めると、そのままゆっくりと立ち上がる。

「バカな！　ガスマスクも無しでなぜこの猛毒ガスの中を？」

　疑問はトリコの顔を見ればすぐに分かった。

　骨が折れる音は聞こえるには聞こえたのだが、それは頭蓋骨が砕ける音ではなく、鼻の骨が砕ける音。

　鼻からおびただしい量の鼻血が吹き出していて、まともに鼻での呼吸が出来ない状態となっていて、毒ガスを自然と遮断していた。

　ようやく自分の射程距離である接近戦へと持ち込むことができたトリコは、怒りに満ちた目でクランベリーのモヒカン頭を掴み、自分の元に引きよせると同時に空いている左手を振り抜く。

「3……いや、4連だ！」

　怒りがトリコに実力以上の力を発揮させた。

　これまでの限界だった3連の釘パンチを超える。4連釘パンチをガスマスクに覆われた顔面へと叩きこむ。

　一発がロケット砲並みの威力を持ったパンチはガスマスクを簡単に吹き飛ばし、急所が集中している顔面に4連続でパンチが叩きこまれる。

　踏ん張りが利かない状態で攻撃を食らってしまっていたため、今度は壁に激突しても体は止まることなく、壁に何度もパンチの衝撃が響き渡り、壁にクレーターのような大穴が出来上がっていく。

　壁を貫通し、下水道へとクランベリーの体が投げ飛ばされてもその威力は収まらなかった。

　何本も何本も配水管を破壊してもクランベリーの体は止まらず、数十メートル吹っ飛んだところでようやく、その体は力なく汚水の中に横たわっていた。

　トリコは荒い息づかいの中、吹っ飛んだクランベリーの元に近づいていき、胸倉を掴んで強引に体を持ち上げると、任務を遂行しようとする。

「ジョーカーマンドラゴラはどこだ!?　今すぐこの場で全部差し出せ！」

　その鬼のような形相の後ろ側でクランベリーが見たのは真っ赤な体の夜叉。

　禍々しい笑みを浮かべながら牙を突き立てるその姿に自分が食べられると錯覚したクランベリーは震えながら、全ての真実を話し出す。

「私の担当は調理だけ……ジョーカーマンドラゴラは別の場所で作られてるんです……」

「場所は？」

　取り調べが出来る状態になったのを見るとトリコは懐からボイスレコーダーを取りだして、クランベリーの発言一つ一つを録音しようとスイッチを押す。

「もし適当なこと抜かして、その場から逃げようとしてみろ、死ぬよりも恐ろしい目に遭わせてやるぜ……」

　警告を発する間もトリコの胸倉を掴む手は強まる一方であり、クランベリーは嗚咽しながらも何度も頷いてジョーカーマンドラゴラが精製されている場所に付いて語り出す。

「弟のブラッドベリーが『常闇の森』の奥深くで一人農場を経営していて、そこで作られています……」

　その怯えきった表情から嘘を言っているとは思えず、信憑性が感じられた。

　トリコはボイスレコーダーのスイッチを切ると、ポケットから携帯電話を取り出してグルメ警察に連絡を取ろうとする。

「そうだ。製造元は別にあってだな。そいつもオレが潰すから任せてお……ぶぼぉ！」

　任務を引き続き継続することを伝えると同時にトリコは口から血を吐き出す。

　今頃になって攻撃が効いたのか、ジョーカーマンドラゴラの毒素が回ったのかは分からない。

　だがこれは唯一残された逆転のチャンスだと踏んだクランベリーは懐から包丁を取り出すと、苦しそうにうずくまっているトリコの首に向かって包丁を振り下ろそうとする。

「死ね！」

　叫ぶと同時にクランベリーの肉体を襲ったのは鉄球での打撃。

　一発や二発ではない、鉄球攻撃の数々にクランベリーの意識は現実を保つことができず、体中に暴徒鎮圧用の鉄球弾を全身にめり込ませた状態のまま配水管に横たわって、気を失った。

（何だ一体？）

「何てザマだよ。情けねーぞトリコ」

　予想外の光景を確認しようとトリコが鉄球が飛んできた方向を見ると、聞きなれた声での生意気な皮肉が聞こえてきた。

　ガスマスクで顔を覆った杏子は、同じくガスマスクを装備したグルメ警察を両脇に二人引き連れながら、トリコの元に向かって歩いていて、グルメ警察はクランベリーが気を失ったのを見届けるとその身を確保して表に用意してある護送車へと放り込もうとしていた。

　連絡してからこんなに早く警察が来るのはおかしいと思っていたトリコだが、杏子が屈んでトリコと目線を合わせると、皮肉交じりにこの状況の説明に入る。

「あれから次々と客が押し寄せてきてな。アタシ一人じゃ手に負えないから、グルメ警察を応援に呼んだんだよ。到着したと同時に奥から轟音が響き渡ってな。んで来てみたらこれだ」

　そう言うと杏子は「面倒かけんじゃねぇ！」と言って、トリコの額にデコピンを食らわせる。

　だが鉄板を指で弾いたような感覚が杏子を襲い、逆に人差し指に激しい痛みを感じて杏子は一人悶絶していた。

　思った通り杏子の存在が自分を助けてくれたことをトリコは嬉しく思いながらも立ち上がり、杏子の頭を撫でると笑顔を浮かべながらもまだ任務は終わっていないことを告げる。

「こいつがやっていたのは調理だけだ。製造は別のくそったれがやってんだよ。明日、製造元である常闇の森へと向かうぞアンコ」

「本当に明日までに体治せんのかよ!?　血反吐を吐きながらの笑顔は怖いぞ！」

　今までにないダメージを受けたトリコを口が悪いながらも心配する杏子。

　そう言われると自分が予想以上のダメージを受けたことに気づき、頭をハンカチで押えながらも戻ってきたグルメ警察の職員に対して一つ尋ねる。

「何か美味いもん食べさせてくれる店知らない？」

　グルメ細胞の力で怪我を再生させるのが一番だと判断したトリコは、近くに何か美味しい物を食べさせてくれる店がないかを職員に尋ねる。

　分かってはいることなのだが、血まみれのまま笑顔で尋ねられるトリコに職員は困惑しながらも、自分が気に入っている店を何件か紹介していく。

　相変わらずのトリコに杏子は呆れもしたが、同時に安心感も感じていた。

　麻薬のような危険な物を相手に戦いを挑もうと言うので、心のどこかでさやかのような悲劇的な結末を予想している部分もあったが、トリコは決して麻薬に負けなかった。

　正しい心と力を持ったトリコに頼もしさを感じ、そんな彼に付いていくため職員から教えられたレストランへと向かった。

　人々に不幸を与える麻薬を完全に撲滅させるために。




　＊＊＊




　何件ものレストランの食材を全て食べつくすとトリコの怪我は回復し、明日への出発の準備は整っていた。

　トリコは杏子が寝たのを確認すると外へ出て月を見ながら物思いに耽っていた。

　明日向かう現場は一筋縄ではいかない現場のため、本来は体を休めなければいけないのだがトリコにはどうしても気になることがあり、それが原因で眠りに付けないでいた。

（オレはあの時、もうほとんどジョーカーマンドラゴラに対しての抗体は出来上がっていてはずだぞ……）

　自分の体は自分が一番よく分かっていること。

　鼻の骨が折れて鼻での呼吸が出来なくなっていた頃には、ほぼ抗体は出来上がっていて、これ以上毒素を吸い込まないため、そして自分の射程距離にクランベリーを追いこむためにもわざと攻撃を食らっていたのだが、最後に下水道で自分が吐いた血反吐は明らかに体に異常を来たしてのそれ。

　杏子のためにもあえてその事には触れないでいたが、トリコの中で疑問は拭えないでいた。

（どうなっちまってんだ？　オレの体!?）

　分からないと言うことに対してさすがのトリコも不安を隠せないでいたが、今は常闇の森への攻略が先だと感じていたトリコは家へと戻り、体を休めることにした。

　一度受けた仕事をやり遂げなくてはいけないという使命感もあったが、本気で麻薬を憎んでいる杏子のためにもジョーカーマンドラゴラだけは確保しなくてはいけないと言う思いがトリコを突き動かしていた。

　そうしている間にもトリコのグルメ細胞はうねりを上げていた。

　彼の心とは裏腹にグルメ細胞は激しく活動を繰り返していた。





本日の食材

ジョーカーマンドラゴラ　捕獲レベル45

一口食べれば一生を素敵な幻覚と共に過ごすことができる強力な中毒性を持った植物、第一級の麻薬食材に指定されている食材。





と言う訳で今回は麻薬食材の話になりました。

このジョーカーマンドラゴラの元ネタはグルメテイスティングでルール説明の時に挙げられていた。ジョーカー食材の絵をモチーフに私が自分なりに解釈して作ってみました。

そしてここから物語は一気に進ませる予定です。

次回はジョーカーマンドラゴラの確保編になります。

次もがんばりますのでよろしくお願いします。

　七つの大罪を無事に閉店へと追い込んだ翌日、朝からトリコに引き連れられて杏子が向かった先は大型のホームセンターだった。

　元々ホームセンターのようなゴテゴテした無骨なそれは好きな方な杏子だったが、中に入ると今までの常識はまた覆されてしまう。

　中に用意されているのは猛獣を相手に戦うための武器や防具が中心であり、まるでRPGの中の武器屋や防具屋のような内装に杏子は圧倒されるばかりであったが、トリコがここに連れてきた理由もすぐに理解できた。

「ここでアタシの装備をって訳か？」

「その通りだ！　さすがにその格好で常闇の森へ行かせる訳にはいかないからな」

　ニッコリと笑いながらトリコは杏子の問いに答える。

　今まで本格的な狩りに同行してもらったことがない杏子はこの行動を見る限り、常闇の森が一筋縄ではいかない場だと思って、改めて気を引き締め直す。

　トリコは店員と相談しながら杏子の装備をどんな物にしようかと話し合っていて、その間杏子はあくび交じりにフラフラと辺りを見回して、自分でも何か自分に合った物はないかと探していく。

　その時ふと目に止まったのは壁に掛けられたセール品の安い槍。

　と言っても一本10万円のそれは普通に考えれば高級品だが、一流の美食屋は道具に関しても金を惜しみなく使う。

　そうでなければ生き残ることは出来ないし、美食屋として生計を立てて行くことも出来ない。

　高い物になると桁が一つ違う物が当たり前のようにガラスケースの中にあり、ギミックも自分が魔法少女時代の頃に多用していた三節棍のようなタイプの槍もあった。

　だが今の自分の体力とスキルではそれを使いこなせる余裕はない。

　自分にもっとも合った武器をと考えるとステンレス製で軽く、それでいながら切っ先は鋭い伸縮自在のどちらかと言うとモリに近いタイプの槍を手に取ると、ちょうど自分に合うサイズの黄色いツナギを用意してくれたトリコと合流する。

　後ろには店員も居て今度は武器に関しての相談を自分も交えてやろうとしていたのだろうが、杏子が槍を手に取っているのを見ていると、もう武器の方は決まったと思いトリコは杏子から槍を受け取ると会計を済ませようとレジへ向かう。

「これで全ての準備は万端だ。後は一旦家に帰って飯さえ持っていけば完璧だぜ！」

　そう言って親指を突き立てる姿には頼もしさが感じられた。

　今までの中で一番難易度の高い仕事になるだろうが、トリコと一緒なら大丈夫だろう。

　そんな根拠の無い自信が杏子を支え、自身もまたトリコの後を追う。

　その自信を根拠のある物に変えるため。




　＊＊＊




　トリコに買ってもらったツナギを着て、背中には槍を背負う杏子。

　杏子にも一応は戦える準備が出来たのを見ると、トリコは酒瓶を片手に目的地である常闇の森へと向かう。

　名前からして物騒な場所だと言うのは分かり、杏子の表情は険しい物に変わるばかりであり、一歩一歩の足取りも相当に重い物だった。

　気が重い状態のままトリコの背中を追っていると突然トリコの足が止まり、空になった酒瓶をリュックの中にしまうと目の前にある巨大な木の数々を指さす。

「ここが常闇の森だ」

　前にも来たことがあるトリコは記憶を頼りに最短のルートを頭の中で模索するが、杏子はその木々の大きさに圧倒されていた。

　高さが300メートル級の森林は昼間でも日の光が全く入ることはなく、まさしく常に闇に覆われた存在、常闇という言葉がピッタリな場所であった。

　一緒に買ってもらったヘッドライト付きのヘルメットをトリコから受け取ると、頭にかぶってライトを付けるが、トリコはそのままの状態で常闇の森へと入ろうとしていく。

「待てよ！　お前はココほど目がいいわけじゃねーだろ？　自分の能力過信しすぎだろ!?」

「心配いらねーよ、オレの場合は鼻で道を追った方が早い」

　そう言うとトリコは鼻を鳴らしながら、強い獣が居ると思われる最深部を目指していく。

　常闇の森は奥に行けば行くほど、捕獲レベルの高い猛獣が居ると言うことはトリコから聞かされている。

　こういう場において自分の持ち味を生かす戦い方ができなければ、あっという間に猛獣の餌食になってしまう。

　ここは素直に美食屋の先輩であるトリコに従おうと杏子も後に続く。

　ヘッドライトで申し訳程度の明かりしか自分を照らす物は無く、暗闇と言う不安な状態の中杏子はトリコの足元だけを照らして彼の後に付いていく。

　久しぶりに感じる全身がひりつく感覚。

　魔法少女だった頃グリーフシードを求めての狩りをやっていた頃の感覚が蘇り、全身の血液が沸騰していくような感覚が杏子の中で蘇っていく。

　ここで元の負けん気の強さと攻撃的な性格が目覚める。

　背中に背負っている槍は飾りではないんだとばかりに引きぬいて、構えを取ると恐らくは自分たちを餌と見定めているであろう猛獣たち相手に宣戦布告とばかりに威嚇のオーラを放つ。

　全身の神経が研ぎ澄まされていくのを感じていると、その耳に草むらから移動する音が響く。

　すぐに敵だと感じた杏子は音の方向に首だけを動かすとヘッドライトに照らされた敵を相手に槍を突きたてようとする。

「オイ、よせ！」

　トリコは叫びと共に槍を突き立てようとする杏子の手を止めた。

　動きが止まると同時に杏子は照らされた敵と思われる猛獣の姿を改めて見る。

　だが、それは猛獣と呼ぶにはあまりにお粗末な存在だった。

　環境に適合するため外敵に見つからないよう、その体は黒一色に覆われていたが、体の大きさは10センチ程度の小動物並みであり、顔立ちこそむき出しの眼に同じくむき出しの牙と醜悪な形相だが、体は大きな尻尾が特徴的であり、杏子がまっさきに感じた印象は肉食獣の顔に小動物の体を付けられたようなアンバランスさを感じ取った。

「あれは『ハイエナリス』だ。こっちから仕掛けなければ襲われることはないから、不用意な攻撃はすんな」

　トリコが言う通り、杏子に攻撃の意志が無いと分かるとハイエナリスの中で戦力の分析が終わったのだろう。

　自分では勝てない相手だと分かるとまた暗がりへと帰っていき、その姿は見えなくなった。

　一応の危険が去ったのを見るとトリコは改めて杏子の姿を見る。

　未だに荒い息づかいで目に映る物全てを敵と見定めているような獰猛な肉食獣を思わせるようなその姿にトリコは一抹の不安を覚える。

　前へと進む前にまずは杏子の精神を落ち着かせようと軽く杏子の両肩を叩く。

　トリコに取っては軽く叩いたつもりなのだが、杏子の体には激しい衝撃が走ったように感じ、全身を震わせながら杏子はトリコの方を見る。

「気負いすぎだよお前、まだまだ先は長いんだからそんなんじゃ体持たねーぞ」

　ペース配分が明らかに出来ていない。

　トリコの言葉で杏子の中で落ち着きが取り戻されて眉が下がって行く。

　眉間のしわが無くなったのを見ると、トリコは改めて話し出す。

「ここには前にも来たことがある。平均の捕獲レベルは20前後と確かに危険度は高いところだが、それは最深部に入った場合だ。それにな……」

　ここで一気に勝負を決めようとトリコは自分のことを親指でさすと威風堂々とした調子で話し出す。

「野生の獣は自分より強い獲物は襲わない。言っている意味は分かるな？」

　口調こそ穏やかで優しい物だが、トリコが言おうとしていることは杏子には痛いぐらいに伝わる。

　自分の言葉で言い換えるなら「足手まといだから大人しくしていろ！」ということなのだろう。

　ついつい魔法少女時代の獰猛さが蘇ってしまったが、今の自分はグルメ細胞の移植も行われていないし、ノッキングに関しても申し訳程度の知識しか持っていない、実戦の場では何の役にも立たない存在。

　ベテランのトリコからすればそんな存在にあれやこれや引っかき回されるのは迷惑なだけであろう。

　槍だけは持つ状態にしておいたが、話を自分の中でジックリと咀嚼すると、杏子は小さく頷いてトリコの真意を読み取ったことを伝える。

　杏子が分かってくれたことを知ると、トリコは穏やかな笑顔を浮かべながら「行くぞ」とだけ言って、再び鼻を鳴らしながら奥地へと向かう。

　杏子は大人しくその背中を追っていくが、蘇るのは魔法少女だった頃の苦い記憶。

　完全に力に飲まれていたころ、初対面のさやかを相手にも好き放題悪態をついて、友達と言っておきながら腹に槍を突き刺して、ある種の達成感を感じる辺り、やはり自分は狂っていたのだと思い知らされる。

　それは自分を気遣ってくれるトリコの優しさに触れたからこそ、思い知らされること。

　足取りは先程よりも重い物だった。それはこの森の独特の湿った空気が気分を重くしているのだろうが、一番の原因はそれではないことは杏子自身が一番分かっていた。

　絶対に絶望に飲まれない。

　その負けん気だけが杏子を動かし、槍を持つ手に力がこもった。

　それだけがせめてもの抵抗だった。




　＊＊＊




　時計を見ると夜になっていて、この日は適当なところでキャンプにしようとトリコはリュックの中に入れてある。フルーツうめぼし入りの20合おにぎりを取り出すと、夕食を取る。

　杏子にも同じ物は手渡されたが、杏子は全体の4分の1も食べるとお腹いっぱいになり、残りをトリコに渡すがここで杏子の中で一つの疑問が生まれる。

「ここでは狩りをしないのか？」

　前にも来たことがあるのなら、ここにも狩りのために来たのだろう。

　だがここまで来る道中の間、トリコは襲ってくる猛獣相手にも威嚇とノッキングだけで事を済ませて、決してこの日の夕食にするような真似はしなかった。

　事前に聞いた話で最深部までには行っていないのは聞いている。

　しかし道中の中でもトリコは獲物として猛獣を狩る真似をしなかった。

　杏子が真意を聞こうとすると、トリコはため息交じりに答えて行く。

「ここの猛獣はどいつもこいつもスゲー不味いんだよ……食べれば血なまぐさいし、噛めば砂を噛んだようにジャリジャリした感覚が襲い、飲み込んだ後も舌や喉にその嫌な感覚がベットリとへばりつく！」

　その時の感覚を思い出したのか、トリコは心底げんなりとした顔を浮かべる。

　話を聞くと杏子の中でも感覚が想像されてしまい、同じようにげんなりとした顔を浮かべながらも味を想像してしまい喉が焼けつく感覚を覚えるが、おかしいと思ったことがあり、その旨をトリコに聞く。

「じゃあ何でここに来たんだよ？」

「猛獣はクソ不味いのばかりだが、ここはフルーツが美味くてな。という訳でデザートにしよう」

　そう言うとトリコは真っ黒なバスケットボール大の球体を取り出す。

　この暗闇の中では真っ黒なそれを食べ物と認識するのは難しく、たき火とヘッドライトで照らされていてもそれを目に捉えるのに杏子は苦戦していた。

「やっぱ見づらいか。この『暗黒スイカ』はその発見の難しさから、フルーツながらに捕獲レベルが5の代物だからな。だがそれゆえに味は抜群だ」

　右手をナイフの状態にすると勢いよく暗黒スイカに振り下ろされる。

　切り分けられて中身が見えるが、中身もまた真っ黒で種がどこにあるのかすら分からない状態だった。

　恐らくは環境に適応するため、自らの身を守るためにその身を漆黒に染めたのだろうが、一見すれば腐っているようにしか見えないスイカを食べるのに杏子は勇気が必要な状態になっていた。

　心臓の鼓動は一口サイズに切り分けられた暗黒スイカをトリコから手渡されても収まることはなく、食べるのに勇気がいる代物を精一杯の勇気を振り絞って杏子は口の中に入れる。

　すると襲ってきたのは優しい甘さと体が欲していた水分。

　噛めば噛むほどに甘さが口の中に広がっていく感覚は自然と杏子を穏やかな気持ちにさせて、続けざまにトリコから渡されるおかわりのスイカを受け取ると貪るように食べる。

「気に入ってもらえて何よりだ。ここの土壌は栄養が豊富だからな。肥料さえ苗に適合すれば大体の植物は育つってわけだ」

「ジョーカーマンドラゴラを栽培するのにも適してるって訳か……」

　ここで杏子は本来の目的を思い出そうと率直に思ったことを口に出す。

　トリコは黙って頷くと未だに未知数の最深部に関してもついでに話していく。

「オレも最深部に関してはまったく分からない状態だからな。今が中間地点だから明日には着くと思うんだが……」

　最後に歯切れの悪い言い方をしたのが気になり、杏子はそこに付いて突っ込んだ質問をする。

「何が言いたい？」

「自分自身冷静に実力の見定めをして、今現在のオレの捕獲レベルは20代後半～30代前半と言ったところだ。この辺りの平均は10代後半～20代前半。だがな……」

　トリコの見定めは杏子も納得するところだった。

　前にグルメコロシアムで鰐鮫を撃退したので猛獣との相性もあるだろうが、捕獲レベルを付けるとしたらトリコの実力はそれぐらいなのは理解できる。

　何となくではあるがトリコの言いたいことは理解でき、杏子は彼の言葉を待った。

「まだ確定情報ではないが、この辺りを占めるボスのレベルは30代前半ぐらいの猛獣と言われてるんだ。オレでも未知の領域だ。だからなアンコ……」

　ここからトリコはその表情を更に真剣な物に変えて、杏子にも緊張感を持たせようとさせる。

　杏子が自分の目をまっすぐと見つめ返すのを見ると、トリコは最後の忠告を言いだす。

「オレは極力お前を守るようにはする。だがオレがピンチになった時は遠慮せずにオレを身捨てろ」

　その発言から自分もこれまでのように無事に帰ってこれる保証はないと言うトリコの覚悟が杏子に伝わる。

　それだけ今回の仕事は難しいことが分かり、トリコの心配ごとを一つでも削除させようと杏子はトリコの言葉を待つ。

「お互いがお互いを思いあう。一見すれば美談のように聞こえるが、オレから言わせれば犬死もいいところだ。野生ではまず自分の命を大事にするんだ。大丈夫、逃げ帰ったところで誰もお前を攻めやしないよ」

　それだけ言うとトリコは杏子の頭を撫でて、一足先にテントへと入って就寝する。

　だが杏子はトリコが言った何気ない一言が心に深く突き刺さり、苦痛そうな表情を浮かべたまま黙ってたき火を眺めていた。

（犬死か……）

　自分が魔女と化したさやかを助けられないと分かって選んだ手段は共に自爆。

　あの時はそれに対して何の迷いも無かったが、新たな世界で命をもらった今では本当にそれが正しい判断だったのかと胸が締め付けられる感覚を覚える。

　肉体を持った自分と違い、さやかは魂だけの存在。

　こんな状態で本当にさやかを救えたと言うのかと苦しめられるばかりであり、頭の中には『もしも』のことばかりがグルグルと駆け巡るばかりであった。

「チクショウ！　やめだ、バカヤローが！」

　激しい苛立ちを覚えると杏子をたき火の火を乱暴に足で踏みつけて消すと、自分もテントに入って就寝する。

　今は自分のやるべきことをやろうと、懺悔ならその後でも遅くはない。

　身勝手で無責任な思想だとは分かっていても、それ以外に自分の心を平静に保つ方法は今の杏子には思いつかなかった。

　二人分の寝息がテントから聞こえると、常闇の森は再び完全な闇に覆われた。

　喜びも悲しみもない深い深い闇だけが、2人を覆っていた。




　＊＊＊




　朝を知らせるのは朝日の光ではなく、電波時計のアラーム音のみ。

　常闇の森には日の光が入ることはなく、時間の概念を知るには時計だけしか方法がなかった。

　真っ暗な道をトリコは鼻でジョーカーマンドラゴラの匂いを辿りながら進んでいき、杏子はトリコの背中をライトで照らしながら後を追う。

　さすがに最深部へと進んでいくと、猛獣たちの獰猛な声が響き渡る。

　だがトリコたちを襲おうとはしなかった。ただ威嚇するだけで全員が身を守るだけで精一杯の状態。

　杏子はトリコの言っている『自分より強い獲物は襲わない』と言う言葉がよく理解でき、いかに自分が軽率でそして一人で突っ走ていたかを思い知らされてしまう。

　魔法少女時代でも使い魔が魔女になるまで待つぐらいの冷静さは持っていた。

　それさえも失くしてしまいそうだったことに、杏子は少なからずの危機感を感じ、何も言わずにトリコの後を付いていくが、突如トリコが右手を突き出して自分の歩みを止めると黙って前方を指さす。

「何か来るぞ」

　トリコが鼻を鳴らすと匂ってきたのは生々しい乾ききっていない血の匂い。

　警戒心をトリコが高めたのを見ると、杏子もまた槍を前方に突き出して戦闘態勢を取る。

　暗闇の中前方から現れたのは予想外の存在だった。

　鎧のような真っ黒な甲殻で覆われたジャガーのような猛獣は口から血反吐を吐きながら、トリコたちの存在など気にも留めず、前へ前へとヨロヨロとした足取りで前足を進ませていく。

　トリコが杏子をどかして道を譲ると、目に飛び込んだ光景にトリコは驚愕の表情を浮かべてしまう。

　その体は真っ二つに切り裂かれていたからだ。

　下半身が完全に上半身と生き別れになった状態でよたよたと歩み続けるも、猛獣にも最後の瞬間が訪れる。

　苦しそうに小さく痙攣を繰り返しながら、息絶える様子を見てしまうと反射的に二人は死体に向かって手を合わせ合掌のポーズを取る。

　杏子は漆黒の中でも道しるべのように残った血の道に目が釘付けとなっていたが、トリコはその死骸に目を付ける。

「こいつは……捕獲レベル24の『カッチュウジャガー』こいつの体を殻ごと噛み砕くなんて……」

　カッチュウジャガーは常闇の森でも上級レベルの猛獣。

　そしてその殻は完全に防御態勢を取れば、自分よりもレベルの高い猛獣の牙さえも簡単には寄せ付けない硬度。

　そんなカッチュウジャガーを簡単に餌にしてしまうところを見ると捕食者は間違いなく、この常闇の森を占める大ボス。

　思っていた通り厳しい戦いになるだろうとトリコは思いながら、恐らく戦うべき相手がいるであろうと思われる最深部へと血の道しるべを追うことにする。

　トリコが歩き出したのを見ると、杏子は死骸をそのままにしておくことに多少の罪悪感を感じた物の今は自分たちの目的を達成するのが先だと判断してトリコの後を追う。

　血の道しるべはライトがなくてもハッキリと見え、その匂いはトリコでなくても鼻に飛び込む強烈な鉄の匂いを発していた。

　これまで見えないことから思っていた以上に歩が進まず、フラストレーションが溜まる状態であったが、一つ道しるべが出来るだけで劇的に進むことができるのを杏子は感じ、足早に進んでいくトリコの後を追い続けると、人の手が施されてない獣道が開け、人の手で整備された平原が目に飛び込む。

　トリコが手を出して杏子を止めると、恐らくジョーカーマンドラゴラを製造していると思われるブラッドベリーの根城をジックリと観察する。

　簡素な掘っ立て小屋の隣には小さな畑があり、地面の頭からは出荷前のジョーカーマンドラゴラが顔を出していて、証拠を集めるためにトリコは懐からデジカメを取り出すとその様子を写真に収めていく。

　すると足音が聞こえてきて、トリコは反射的に杏子を抱えて木蔭へと身を潜ませる。

　肥料と思われる物が入ったバケツを片手に現れたのは、ジョーカーマンドラゴラ栽培の容疑者ブラッドベリーだった。

　杏子はトリコに抱えられながらツナギの胸ポケットに入れた容疑者の写真を改めて見る。

　スキンヘッドの頭に肥満体の肉体、2メートルを超える大男と特徴の塊のような姿は一度見たら忘れることはなく、間違いなくブラッドベリーその人であり、懐からスコップを取り出して肥料を畑に撒こうとしているブラッドベリーを見ると、トリコは杏子を抱えながら彼の前に飛び出していく。

「テメェがジョーカーマンドラゴラ栽培の容疑者ブラッドベリーだな？」

　杏子を後ろに追いやると、トリコは怒気が含まれた声でブラッドベリーに対して威圧的に話しかける。

　このことを知っている辺り、兄のクランベリーは捕まったのだとブラッドベリーは直感的に理解し、スコップをバケツの中に放り投げるとトリコと向かい合おうと振り向いて話し出す。

「いかにも。その様子だと兄は捕まったようですね」

「そういうことだ。大人しく投降しろ、そうすればぶん殴らねぇでおいてやる」

「嫌だと言ったら？」

　その挑発的な態度が気に入らないのか、トリコは額に血管を浮かび上がらせながら指関節を鳴らし、ブラッドベリーの胸倉を掴むと自分の元へ引きよせる。

「ぶっ殺す！」

　殴ろうと拳を握りしめて振り上げようとした時、トリコの優れた嗅覚が畑から異質な匂いを感じ取る。

　それは本能的に感じた人間が嗅いではいけない匂い。

　過去にもこの不愉快な匂いを嗅いだことはあるが、それが何なのか思いだせず、コンマ一秒の間ではあったがトリコの動きは止まった。

　次の瞬間トリコを襲ったのは死角となっている左方向からの強烈な一撃。

　何が起こったのか分からずにトリコが衝撃の方向を見ようとしたが、その瞬間には自分の体がブラッドベリーの元から離れていく光景が目に飛び込んだ。

「トリコ――！」

「アンコ！」

　杏子の叫びも空しく、トリコの姿は常闇の森の奥深くへと消えて行く。

　トリコが居なくなり、戦力と思われない杏子しかそこに居ないのを確認すると、ブラッドベリーは下卑た笑みを浮かべながら杏子に近づいていく。

　それに対して杏子は槍を突き出して戦闘意欲があるのをアピールする。

「そんな怖がることはないよ。私はね、君にもジョーカーマンドラゴラの素晴らしさを分かってもらいたいだけなんだ」

「ヤク漬けの何が素晴らしいってんだ！　ふざけんな！」

　身勝手なブラッドベリーの言葉に激怒した杏子は槍を突き出して突進するが、ブラッドベリーは簡単に横へかわすと、杏子の体は畑へと投げ出され、前方に勢いよく転んでしまう。

　地面に耳が付くと、杏子の耳に届いてきたのはうめき声にも似た躍動だった。

　地面の中で何かがうごめいている。それを直感的に感じた杏子は勢いよく立ちあがって畑から離れる。

　その直後に畑から飛び出したのは植物の根のような触手の数々。

　まるで食虫植物が獲物を求めるかのように動き回るそれを見て、知識の無い杏子でも分かったことがある。

　ジョーカーマンドラゴラが何を肥料にして育ち、そして行方不明になった美食屋の末路がどうなったかということを。

「テメェ……それが人間のやることか!?」

　杏子が怒りと共に叫ぶと同時に触手が勢いよく畑から飛び出していく。

　その先端にはいくつもの人骨と思われる骨や腐り始めた人間の腐乱死体が多々あり、ジョーカーマンドラゴラが人間を主な養分にして成長しているのが理解できた。

　更なる餌を求め、根は人間を求めて怪しくうごめくばかりであり、その様子を愛おしいと感じたブラッドベリーはバケツの中の肥料を撒くと、根は再び地面の中へと消えていき、肥料を貪るように吸い尽くしていく。

　肥料が消えてなくなったのを見ると、ブラッドベリーはニヤニヤと笑いながら、杏子の元へと近づいていく。

「済まないな。ジョーカーマンドラゴラよ、やはりカッチュウジャガーのミンチでは物足りない部分もあるだろう。もう少しあれば満足できたのだろうが、家のペットは大飯ぐらいでな……」

　ブラッドベリーが言った『ペット』と言うのが相当な強敵だと言うことは杏子にも分かること。

　自分の目には何かが動いたようにしか見えず、気が付いた時にはトリコはペットと共に消えてなくなっていた。

　ここに居るのは自分だけ、トリコの言葉が脳内で再生されるが、杏子の中で逃げると言う選択肢は無かった。

　人間を餌としてしか見ていないブラッドベリーを見て、魔法少女時代の激しい胸を焦がすような怒りが蘇っていく。

　目の前にいる肥満体の男をキュゥべえとだぶらせてしまうと槍を持つ手に力がこもる。

　杏子に降伏の意志が無いと判断するとブラッドベリーは歩みながら、最後の質問を杏子に尋ねる。

「私のジョーカーマンドラゴラの素晴らしさを理解してもらえないことは分かった。ではせめてその身を捧げてもらおう、その前に名前でも聞かせてもらおうか？」

「アタシはアンコ……」

　これは宣戦布告だった。

　魔法少女としてではなく、一人の美食屋としてこの世界で戦い抜く。

　さやかのために、そして自分自身のために生まれ変わろうとするため槍を突き出し、足の親指に力を込めると勢いよく杏子は叫ぶ。

「美食屋アンコだ！」

　魔法少女としてではない、美食屋としての杏子の戦いは今始まった。

　最初に戦うのは人間を肥料として悪魔の植物を育てる人の皮を被った外道。

　自分の選択に後悔しないためにも絶対に勝つと心の中で何度も復唱し、杏子はブラッドベリーへと立ち向かう。

　それは命を守るだけではない、人として心を守るための戦いでもあった。




　＊＊＊




　トリコが解放されたのはペットの縄張りと思われる広大な草原だった。

　だが草も真っ黒であり、相変わらず周囲は暗闇に覆われたままなので、ブラッドベリーのペットの姿を見つけるのも難しく、トリコは目を凝らしてジックリと見つめると、ようやくその姿をハッキリ捉える事が出来た。

「そういうことか……ここはテメェのフィールドって訳だな？」

　突進で未だに痛む脇腹の痛みに堪えながらも、トリコは指の関節を鳴らしながら猛獣を相手に威嚇の態度を取る。

　暗闇に目が慣れるとその姿がようやくハッキリと捉えられる。

　両の側頭部には巨大な角が二本生えていて、何度も何度も獲物を突き刺したため真っ赤に染まっていた。

　体はその環境に適応するため漆黒に染まっていたが、目だけは真っ赤に光り輝いていて、その目がライトのような役割を果たして暗闇の中でもハッキリと獲物を捉えることが出来ていた。

　実際にその姿を見るのは初めてだが、予想通りの強敵を相手にしなくてはいけないことにトリコは邪悪な笑みを浮かべながら、宣戦布告とばかりに猛獣についての情報に付いて語っていく。

「捕獲レベル34『シャドーミノタウロス』その姿はまさしく、この常闇の森のボスと呼ぶに相応しい存在だな……」

　シャドーミノタウロスは後ろ足で何度も地面を後方に蹴り飛ばすと、こちらもまた宣戦布告とばかりにトリコへ威嚇の行動を示す。

　双方共に戦闘の準備が出来あがったのを見ると、トリコは両手をこすり合わせて金属音を辺りに響き渡らせると間合いを一気に詰めて、右手に力を込めて拳を突き出す。

「4連釘パンチ！」

　先程の突進攻撃からシャドーミノタウロスを相手に調子づかせるのは危険だと判断したトリコは、スピードが付く前に倒す先制攻撃の作戦へと出る。

　これは元々自分が得意としている即効型の戦い方であり、単純な力比べの戦い方は自分にもっとも適した物。

　狙い通りまっすぐに突っ込むことしか出来ないシャドーミノタウロスは自分から釘パンチを食らってしまい、角が発達している分、頭蓋骨の中で一番骨が薄い額の部分でトリコの必殺技を食らってしまったシャドーミノタウロス。

　何度もパンチの衝撃が響き渡る感覚が、トリコの拳に伝わってくる。

　合計で4回の衝撃が自分の右腕に伝わってくるのを感じると同時に襲ってきたのは激しい筋肉痛。

　まだ無理のある4連釘パンチはトリコの体にも激しい負担がかかる。

　一気に勝負を決めようと判断した行為なのだが、トリコは筋肉痛に一瞬目を閉じて歯を食いしばって痛みに耐え抜こうとするが、すぐに目を開くとシャドーミノタウロスを倒したかどうか見定める。

（やったか？）

　動きが止まったのを見てトリコは倒したのかと一瞬思ったが、その希望は背中に感じた刺さるような痛みで打ち消される。

　筋肉痛に耐えているほんの一瞬の間でシャドーミノタウロスは別の作戦へと切り替えていた。

　角で突き刺して殺すのではなく、角を双方から伸ばしていき、2本の角でトリコを覆い囲むとそのまま前方へと持っていき、締めあげていく。

「あ……あぁ……」

　背中に回された角は万力のようにトリコの体を締め上げていく。

　今までに感じたことのない激しい痛みがトリコを襲い、その口からは自然と苦しみのうめき声が発せられる。

　トリコの中で広がっていくのは上半身と下半身が生き別れになるイメージ。

　イメージを現実の物にさせないため、トリコは額に血管を浮かび上がらせ、怒りを力に変えて右手を手刀の形にすると角の根元に振り下ろす。

「ナイフ！」

　振り下ろされたナイフだが、金属音が響き渡ると同時にトリコの右手から伝わってきたのは激しい痙攣のような痛み。

　両足が地面に付いていない踏ん張りの効かない状態で放たれるナイフは通常の半分の威力もない。

　だが頭に血が上っているトリコはそのことにも気付かず、ひたすら何度も何度もナイフの攻撃を繰り返すが、表面に細かな傷が付くばかりであり、根元から切り落とすことが出来なかった。

　右腕の痛みが限界にまで達すると、ナイフでの攻撃が無意味な物と判断し、トリコが取った次の作戦はがら空きになっている首に自分の両腕を回す。

　右腕を首に回し、左腕で抱え込むように締めあげるとチョークスリーパーの状態を取って、シャドーミノタウロスとの根競べで勝負を決しようとする。

　両腕に力が込められトリコの腕の中で締めあげる感覚が伝わってくる。

　角の攻撃が届かない首にかかる攻撃はシャドーミノタウロスに効果的であった。

　角での締め上げが弱まり、伸びた角が元に戻っていくとトリコの体は地面に下りて行き、トリコの両足が地面に付く。

　足が地面に付いて踏ん張りが効く状態になったのを見るとトリコは一気に勝負を決めようとする。

　そのまま後方に寝転がってシャドーミノタウロスの体ごと持ち上げると、一気に締め上げて圧死させようとする。

　だが次の瞬間トリコを襲ったのは激しい死のイメージ。

　理由は分からなかったが自らの直感を信じて、トリコは締めあげていた腕を解こうとする。

　だが時既に遅し、トリコの胸部は何かに貫かれて貫通し、その地面に鮮血が広がって行く。

「ぶばぁ！」

　それと同時に口から勢いよく血反吐を拭きだすトリコ。

　体勢を立て直した四本の足でしっかりと立ち上がるシャドーミノタウロスは脳に新鮮な酸素を取り込もうと何度も荒い呼吸を繰り返していた。

　その前頭部から飛び出ているのは今まで隠していた3本目の角。

　恐らくはよほどの強敵を相手にする時ではなければ出されない角はシャドーミノタウロス自身も今まで存在に気づいていなかったらしく、自分の目の前に滴り落ちる鮮血が何なのか理解出来ずに何度も辺りを見回していた。

　シャドーミノタウロス自身でさえも理解できていない武器を自分が予測できるわけがない。

　トリコは何度も荒い呼吸を繰り返して、脳に新鮮な酸素を送って生きることに必死でしがむつこうとするが、目の前に広がる景色は焦点が合わず、目を開けることすらままならない状態から、その脳内に広がっていくのはあまりにリアルな死のイメージ。

　幾多もの亡者が自分の体を引きずりこもうとしているイメージが広がっていき、トリコは目を閉じて、その意識はブラックアウトしていく。




　＊＊＊




　目を開けた先に広がっていくのは漆黒の世界、だが常闇の森とは違い本当に何もない闇の世界だった。

　そんな中で一つだけハッキリとトリコの目に止まる物があった。

　それは腰巻一丁の夜叉と呼ばれる存在が何かを貪る様子。

　物が何か気になったトリコは反射的に近づいていく。

（何だこりゃ？）

　あまりの衝撃にトリコは驚くことも忘れて何も言葉が出なかった。

　夜叉が食べているのは虚ろな目つきで空を見上げる裸の自分自身。

　夜叉の存在には心当たりがある。

　戦う時に気合を入れると自分の中で広がっていくイメージがこの夜叉。

　今この状況は言うならば自分が自分を食べているような状態、この異常な状態をトリコは理解できずにただただ困惑するばかりだが、昔の思い出が思い返されると脳内での再生が始まる。

　それはまだトリコが美食屋として歩み始めた時のこと。

　独り立ちしようとした時に今まで自分に修業を付けてくれたIGO会長の一龍から言われた言葉。

　それはピンチに陥った時に起こる現象のこと。

　栄養飢餓状態に陥った生物が自らの細胞内のたんぱく質をアミノ酸に分解して、一時的にエネルギーを得る仕組み。通称『オートファジー』

　生命の危機を回避するため、二度と困難に屈せぬよう、進化を求めて肉体に驚異的なパワーを発揮させる現象。

　これから先何度も体験するであろう現象を一龍は口頭で伝えたことをトリコは思いだしていた。

（これがそのオートファジーって奴か？）

「そうだ……」

　頭の中で思っていたことがそのまま伝わる辺り、やはり今自分を食べている夜叉は自分なのだと実感させられる。

　夜叉は口元に塗られた血を拭くことなく、獰猛な笑みを浮かべながら語っていく。

「そう長くは持たん……タイムリミットは5分だ。その間に何か食べることができればよし、だがそれまでに何も食べれなければ……死ぬぞ」

　夜叉の言葉でオートファジーに付いての情報が思い返される。

　栄養飢餓の一時的な回復でしかない状態が長く続けば、自らが自らの細胞を食べ尽くして細胞は死に至る。

　常に死の覚悟を持って戦いに挑んでいるトリコだが、最悪のイメージを現実の物にさせないため、最善を尽くそうとトリコは目を閉じて意識を現実に戻そうとする。

「出来ることならば勝てよ……」

　最後の最後で夜叉から送られたエールに対して、トリコは小さく頷いた。

　そして視界は闇から光へと変わり、自らの体が光で包まれていくと同時に意識は現実へと戻っていく。

　生きるための戦いへと戻っていくために。




　＊＊＊




　目を覚ますと胸の傷は筋肉によって塞がれていた。

　そして様々な情報が一気に思い起こされる。

（あの匂い……思いだした！）

　自分の傷よりも先に思い出したのは畑から匂ってきた不愉快な匂いの正体。

　何度も何度も人が無残に死んでいく現場を見てきた幼少時代。

　腐乱が始まった死体を焼いた時に嫌でも嗅いでしまう匂い。それがあの畑から匂ってきたので、行方不明になった美食屋たちの末路もトリコの中で決定してしまった。

　杏子がその過酷な現実に屈しないであろうと言うことは理解できる。

　だがそれでも出来る限り自分が守ると言った発言には責任を持ちたい。

　そして自らが生き残るためにも今は戦うべき相手と決着を付けなければいけない。

　トリコは勢いよく立ちあがると同時に獰猛な雄たけびを発する。

　森全体が揺れるような大声に脳に酸素を取り入れることで精一杯だったシャドーミノタウロスもトリコの方を向く。

「牛！　食うぞオラ！」

　挑発の叫びで大地が揺れる。

　その瞬間その場に隠れていた全ての獣たちが逃走していったが、シャドーミノタウロスだけは後ろ足で地面を蹴って勢いを付けると、先程気付いたばかりの自分の武器、3本目の角を額から突き出して勢いよくトリコに向かって突っ込んでいく。

　突っ込んでいくシャドーミノタウロスに対して、トリコは両手を大きく広げて戦闘態勢を取り、興奮しきった状態のまま左手を後方へと持っていき、勢いを付けると前方に突き出す。

「フォーク！」

　左手の突きによるフォークの攻撃がシャドーミノタウロスの目に突き刺さる。

　的確に急所のみを突く攻撃は効果的であり、突進は止まり目から血の混じった涙を流しながらよろめく。

「フォ――ク！」

　的が動かなくなったのを見るとトリコのフォークによる容赦ない連打が襲いかかる。

　覚悟を失った筋肉は楽にフォークでの攻撃が突き刺さり、前足、後ろ足の腱が切られると、シャドーミノタウロスは力なく横たわっていく。

「ナイ――フ！」

　この状態でもトリコは冷静さを失わず、獰猛な攻撃を繰り返す。

　ここから逆転される可能性も十分に考えられるので、突進力とは別にもう一つの武器である角へとナイフは振り下ろされていく。

　先程ははじき返されるだけだったが、両足の踏ん張りが効き、オートファジーによって威力が増加しているナイフは一振りだけで、その角に大きな傷が付き、今にも折れそうになっていた。

「ナイフ！　ナイフ！　ナイフ！　ナイ――フ！」

　何度も何度も手刀が振り下ろされていくと、傷はヒビに変わって3本の角はナイフによって切り落とされていく。

　だがそんな中最後の抵抗をシャドーミノタウロスは見せた。

　振り下ろされていくナイフに合わせて、大きくシャドーミノタウロスは口を開いて、その手に噛みついた。

　生きることを諦めないシャドーミノタウロスはトリコを食べようとするが、口の中で広がったのは咀嚼の感触ではない。

　呼吸さえままならない状態を感じ、喉が詰まるような感覚を覚える。

　四本の足の腱が切られているにも関わらず、視界は立っている時と変わらない状態に戻されていく。

　状況が理解できていないシャドーミノタウロスに構わず、トリコは真っ赤なオーラを全身に纏いながら左手を後方に持っていき拳を力強く握る。

　口の中の右手は噛みつかれた瞬間に覚悟を決めて筋肉を硬直させ、シャドーミノタウロスの牙を弾き返し、無防備になった一瞬の間に口の中にあった舌を掴んでそのまま強引に持ち上げていた。

　舌を勢いよく前方に引っ張られると言う初めて体験する痛みに、シャドーミノタウロスはどう対処していいか分からず、目の前に居るトリコを見ることしか出来なかったが、勝負は決しようとしていた。

「5連釘パンチ！」

　倍近くに膨れ上がった左拳は先程と同じように急所である額へと振り下ろされる。

　先程は耐え抜いた攻撃だが、今度のそれは威力が桁違いだった。

　4連でヒビが入った額の骨が一気に崩壊していくのをシャドーミノタウロスが感じる頃には、その意識は現実には存在せず、後方に吹っ飛ばれていく頃には既にその命の灯は消えていた。

　後ろの大木にその巨体がぶつかって初めてその体は止まり、顔面の穴と言う穴から血を噴き出しながら倒れていく様子を見届けると、トリコはようやく勝利を確信し、荒い息づかいながらも自分のために命を分けてくれたシャドーミノタウロスに対して、感謝の気持ちを伝えようと、真剣な顔を浮かべながら手を合わせて合掌のポーズを取る。

「この世の全ての食材に感謝を込めて、いただきます」

　自分の信念を言うと同時に勢いよくトリコはシャドーミノタウロスにかぶり付く。

「ぐわぁ！　不味い！」

　食べた瞬間襲ったのは粘土でも食べているような気持ち悪い食感。

　早いところ飲み込んでしまおうと強引に胃の中へと流し込むが、次に感じたのは食道全体に塗装材を塗りつけられたような不愉快な感覚。

　胃に到達した頃トリコを襲ったのは腹の中に石でも詰められたような不愉快な重み。

　まるで童話の中の狼にでもなったような気分になったが、食材は全て自然の恵み。

　何度も「不味い！」と叫びながらも10分間かけて、シャドーミノタウロスを骨のみの状態にして全て食べきった。

「ごちそうさまでした」

　全てを食べきるとトリコは最後にシャドーミノタウロスに感謝の気持ちを伝え、一応のエネルギー補給が出来たことを確認する。

　これで細胞を全て食べ尽くしての死去は無くなったと確信するが、お世辞にも美味いとは言えないシャドーミノタウロスは細胞の進化には繋がらなかった。

　だがそれでも今はエネルギーの補給が出来ただけでも十分。

　胸の傷が完全に塞がったのを見ると、足に力を込める。

　鼻を鳴らして杏子の匂いを見つけると、その方向に向かってまっすぐかけ進む。

「間に合ってくれよ！　アンコ！」

　杏子に覚悟ができているのは知っている。

　だが救いたいと言う思いの方がトリコは強く、勢いよく走り続ける。

　それがパートナーである自分の役目だから。





本日の食材

ハイエナリス　捕獲レベル2

肉食動物ではあるが、他の猛獣が食べ残した獲物を食べることで生き延びるハイエナの特性とリスの機敏性を併せ持った猛獣。

一部のゲテモノマニアの間ではペットとしても飼われている。

暗黒スイカ　捕獲レベル5

身を守るため皮を真っ黒にさせて環境に適応したスイカ。

常闇の森ではそこら辺にある石ころと見分けがつかないため、発見の難しさから5のレベルが付けられた。

カッチュウジャガー　捕獲レベル24

漆黒の日本風の鎧兜のような甲殻を身に纏っていることから、この名が付けられたジャガー。

完全な防御態勢を取れば捕獲レベルが上の猛獣でさえも簡単には突破できず、肉は食用に向かないがその甲殻はすぐれた職人の手にかかれば、一級品の調理器具へと変わる。

シャドーミノタウロス　捕獲レベル34

自らの体を漆黒に染め上げ視覚的にも見ずらく、目は赤外線スコープと同等の働きを見せていて、暗闇の中でも獲物を目がけて自由に動き回ることが出来る。

突進力に加えて角は伸縮自在で突く以外にも伸ばして締めあげることも可能で、高い知能も持ち合わせている。





と言う訳でジョーカーマンドラゴラの栽培編になりました。

オートファジーをトリコが経験したのは本来なら宝石の肉編が初めてなんですが、物語の都合上再構成して今回初めてオートファジーを経験してもらいました。

しかし、その際トリコは皆美味い食材を食べてグルメ細胞進化しましたが、不味い物食べたら逆にパワーダウンするなんてことはないんでしょうか心配ですｗ

食材に感謝していても不味い物は不味いとハッキリ言う性格ですからねトリコは。

次回は杏子とブラッドベリーの対決になります。

次も頑張りますのでよろしくお願いします。

　真っ暗な草原の中で互いの体を照らすのは畑に設置されたライトのみ。

　杏子とブラッドベリーは互いに距離を取って牽制しあっていて、お互いに踏み出そうとはしなかった。

　だが理由は双方で違う物。

　杏子は久しぶりの戦闘に加えて、グルメ細胞の移植も行われていないため、迂闊に飛び込むのは危険だと判断したため。

　ブラッドベリーはその巨体と肥満体から、機敏な動きをすることが出来ず、今立っているだけでも足を重そうに引きずっている状態であった。

（あの動きから、奴は待ち伏せ型ってところか……）

　対峙したばかりでもその動きからブラッドベリーの戦い方を杏子は予測する。

　明らかに格下の自分を相手にしても決して自分から仕掛ける真似をしてこない辺りから、それは確定事項と言ってもいい。

　だがこのまま待っているだけでは自分に待っているのは確実な死。

　ゆっくりではあるがブラッドベリーはすり足で距離を詰めていき、両手を突き出して杏子の体を掴もうと指を細かに動かし続けていた。

　相手に合わせて戦うつもりは毛頭無い杏子は自分の色を貫こうとする。

　後ろ足に力を込めると前方に向かって突っ込んでいく。

　一気に勝負を決めてしまおうと槍の切っ先をブラッドベリーの心臓に目がけて突き刺そうとする。

　素早い杏子の動きに付いていけずにブラッドベリーの左胸に槍が突き刺さるが、杏子に勝利の確信は無かった。

（何だ？　この泥の中に腕でも突っ込んだような感覚は？）

　宙に浮いた状態で槍を突き刺したままの杏子は異常な状態にも関わらず、顔色一つ変えないブラッドベリーに恐怖を感じていた。

　それだけではない今まで魔女との戦いでダメージを与えた時の手応えと言うのは体が覚えていたが、今自分の手に伝わっているのは肉の感覚のみ。

　何が何だか分かっていない杏子を無視して、ブラッドベリーは額に血管を浮かべながら力を込めていく。

　突き刺さった槍が前方に戻されていくと、吐き出されるように槍は噴出し、掴んでいた杏子の体も一緒に後方へと突き飛ばされた。

　槍が突き刺さっていた部分には血が一滴も出ておらず、ただ贅肉が内側にめり込んでいるだけであり、それは時間と共に元の形状へと戻っていき、完全に元の状態に戻るとブラッドベリーはかゆそうに刺さった部分をかくだけだった。

「人間と言うのは体に取り込んだ物が有害な物だと判断すると、本能的に吐き出すようになっているものだ。今回のもそれにあたる」

「偉そうに、ただたんにブクブクと肥え太っているだけだろうが！」

　ブラッドベリーとの戦力差を認めたくない杏子は精一杯の悪態をつくことで、せめてもの反撃をする。

　槍を地面に突き刺して立ち上がる杏子をブラッドベリーは見下ろしていて、再び槍を突き出した杏子を見ると懐から使いこまれた包丁を取り出すと改めて杏子と対峙する。

「これだけのことをしたのだ。もう遊びでは済まされないぞ娘」

「格好付けてんじゃねーぞ！」

　包丁を持った途端にブラッドベリーのオーラが変わり、殺気に満ちたそれに一瞬ではあるが杏子は飲み込まれそうになっていた。

　だが元々の負けん気が強く短気で攻撃的な性格がそれを払拭し、再び同じように槍を突き出して突っ込んでいく。

　切っ先が同じところに触れようとした瞬間、ブラッドベリーは包丁を勢いよく振り下ろして切っ先を地面に叩き落とす。

　刃が地面に突き刺さったのを見ると杏子の口元が邪悪に歪む。

　それだけで自分の攻撃が終わったと思いこんでいたブラッドベリーは包丁を振り下ろしたまま無防備な状態でいたのを杏子は見逃さず、刺さった槍を軸にして逆立ちをすると体を一回転させて、鼻っ柱に向かって回し蹴りを放つ。

　足に伝わるのは先程とは違い骨の固い感覚。

　痛みが足に伝わるのは相手にもダメージがある証拠。

　狙い通りの状態になったのを見ると杏子はそのまま両足を前方に持っていき、両足で力一杯顔面を蹴り飛ばす。

　この予想できなかった組み立てられた攻撃に、ブラッドベリーの体は後方に押し倒され、大の字になって倒れていった。

　思った通り普通の人間でも急所だらけの顔面を思いっきり蹴飛ばされればダメージはあって当たり前。

　ブラッドベリーは防御を脂肪のみに頼って他の技術が全ておろそかになっていると判断した杏子はここで一気に勝負を決めてしまおうと、槍を掴んでいた両手に力を込めて槍を地面から引き抜くと空中で切っ先を倒れ込んでいるブラッドベリーに向けて、重力に任せて共に落下しようとする。

　杏子がトドメを刺そうと大胆な動きになったのを見てブラッドベリーはゆっくりと起き上がっていくと、肩で槍の切っ先を受け止める。

　力が双方違った方向から加えられて槍は勢いよくしなって暴れ出す。

　暴れまわる槍を掴み続けることは今の杏子には難しく握力がもたずに、槍は手から離れていく。

　そして落下していく杏子を抱きしめるようにブラッドベリーは受け止めて、そのまま自分の胸へと体を押し込んでいくと杏子の体を贅肉の海へと埋め込む。

「私はこれだけしか能が無いが、君一人殺すには十分だろう」

　そう自嘲気味に言いながらブラッドベリーは杏子を掴む手に力を込めて、その体を自分の中へと埋め込んでいく。

　単調な攻撃ではあるが体全体が肉の中に埋め込まれ、呼吸さえままならない状態に杏子の意識は遠いところへと持っていかれそうになる。

　唯一の武器である槍は自分の後方へと持っていかれ、両腕が辛うじて出ている程度の杏子に反撃のすべはないだろうと判断したブラッドベリーは自分の勝利を確信して中で苦しそうにうめき声を上げている杏子の様子を見る。

（どれ、そろそろ様子でも見るか）

　ブラッドベリーは外に出ている杏子の両腕が苦しそうに痙攣しているのを見て、決着は付いたと判断して見下ろすように顔を持っていく。

　その瞬間杏子の腕に力がこもり、ツナギの袖から少しだけ出ていた紐を外側に向けて思いっきり引っ張る。

　すると内側に仕込んでおいた武器が発動し、ブラッドベリーの顔に勢いよく黒い粉末が噴き出されてかかる。

　何が何だか分かっていないブラッドベリーだったが、目に激しい痛みが走り、鼻腔全体が炎症を起こしたかのような苦しみが襲い、口内にも同様の症状が現れる。

　この状態では腕に力を込めていることは困難であり、ブラッドベリーは杏子を地面へと投げ飛ばすと、胸ポケットからハンカチを取り出して顔に付着した黒い粉末を拭きとろうとする。

「これは『パウダーペッパー』か!?　小癪な真似をして！」

　初めて効果的な攻撃を食らったことでブラッドベリーはそれまでの冷静さを失い、激昂した状態で叫ぶ。

　パウダーペッパーは普通に食べても刺激的なコショウだが、目や鼻に入ればそこらの催涙スプレーよりも強烈なダメージが襲い、火薬として扱うことも可能な扱いには細心の注意を払わなければいけない食材。

　トリコがもしもの時のために仕込んでおいてくれた武器に感謝しながら、杏子は四つん這いの状態で槍の元まで近づいていくと、咳き込みながらも杏子は槍を取って槍を地面に突き刺して立ち上がる。

　そして未だに苦しそうにハンカチで顔を拭いているブラッドベリーの戦力分析を改めて行おうとする。

　この攻撃に怯むあたりで単純な戦闘力はそれほど高いとは言えず、どちらかというと受け身で先程の圧迫攻撃で一気に勝負を付けるタイプだと思った。

　だがここで一つ気にかかる点が杏子の中で生まれる。

　時間稼ぎも兼ねてその辺りの疑問を杏子はブラッドベリーへとぶつける。

「何でだ？　お前自身の実力は大したことないのに、お前のペットはトリコと同レベルの猛獣だろ？　何でお前如きがそんな猛獣を飼いならせるんだ!?」

　挑発的な言葉にもブラッドベリーは至って冷静であった。

　顔全体をハンカチで拭き終えると未だにパウダーペッパーの後遺症で目に涙を浮かべている状態であるが、ブラッドベリーは自分の心情をポツポツと語り出す。

「奴は、シャドーミノタウロスは私たち兄弟が……いや私たちに父親が居た頃からずっと一緒だった家族だ！　例え私自身の戦闘力が低くても主従関係を結べるのは当たり前だ！」

　子供の頃の思い出を思い出すと、ブラッドベリーは柄にもなく大声を上げて興奮した様子を見せる。

　それでも杏子の表情には何の変化もなく、冷淡にブラッドベリーを見つめるだけだった。

　人の気持ちをくみ取る方はどちらかと言えば苦手な方であり、自分の意見をごり押しするタイプと言うのもあるが、何があっても麻薬を栽培するブラッドベリーを許すわけにはいかないと言う想いが強かったから、杏子は揺らぐことはなく話の続きを待っていた。

　ここで昔の事を思い出したのかブラッドベリーは過去の話を始める。

　早くに母親を亡くしたクランベリー、ブラッドベリー兄弟は父親一人によって育てられていた。

　料理人として多くの人に食事を与えようとしていた父親だが、料理人としてのレベルは低く毎日貧乏な暮らしを余儀なくされていた。

　幼い兄弟を育てるため、父親が選んだ手段、それは一発逆転の新食材を見つけることであり、当時はまだ開拓も進んでいなかった常闇の森へと向かっていた。

　だがほとんど素人と変わらない父親は瞬く間に自然の洗礼を受けて、死の淵をさまよう結果となる。

　そこで偶然シャドーミノタウロスの子供が彼を見つけて、父親は子供のシャドーミノタウロスの背に乗せられた状態で無事に元の街へと戻って行った。

「その時偶然に持ち合わせていたのが、ジョーカーマンドラゴラの苗だ。父はこれを天からの贈り物と思い、丹念に育てていた」

　そんな父親の献身的な愛情が実を結んだのだろう、ジョーカーマンドラゴラは見事にその果実を実らせた。

　早速家族全員で食べると一口食べただけで心地よい陶酔感に身を酔わせ、今までにない幸福感が一家を包み込んでいた。

　この状態が特に強かった父親は決心したこの実が与えてくれる幸せを皆にも与えてやろうと。

「ちょっと待て！」

　当時を思い出して懐かしそうに語るブラッドベリーを止めたのは杏子の大声。

　あまりに簡単に暴走し続ける一家を見て、もう変えようのない事実なのは分かるが、杏子はその事実に対して噛みつく。

「何でそんな簡単に異常な状態を受け入れられんだよ!?　どう考えたって麻薬の類であることは分かることだろうが！」

「止める第三者が居れば、その可能性も考えられただろう。だが全員が陶酔している状態なら、それは無理な話だ」

　強引に杏子の話を止めさせると、そこから思い出話が再開される。

　ジョーカーマンドラゴラ入りの食材は大繁盛した。独学ではあるが父親はジョーカーマンドラゴラの完全な養殖に成功し、子供たちもまた成長し続けるジョーカーマンドラゴラを見て、その成長を美しいと感じていた。

　だが蜜月の時は長くは続かない物。

　IGOからジョーカーマンドラゴラが第一級の麻薬食材と認定されてから、一家は全員グルメ刑務所へと搬送されそうになるが、間一髪のところで成体になりつつあったシャドーミノタウロスに助けられ、一家は逃げるように常闇の森へと消えて行った。

　そこからは追っ手が来ないのをいいことに一家は常闇の森でジョーカーマンドラゴラを栽培し、裏ルートでさばいていき生計を立てていき、その様子を兄弟たちは見守りながら、兄は調理法の模索、弟は効率的な栽培方法を探し、一家と一匹は仲睦まじく暮らしていた。

　そうして兄弟たちは大人になっていき、父親が病気で他界した後も兄弟は父の意志を受け継ぎ、ジョーカーマンドラゴラと共に生きて行こうと決めた。

　全ての話を聞き終えると杏子の中で胃がムカムカとした焼けるような感覚を覚える。

　あまりにも身勝手な話に怒りの感情が強まっていくのが分かる。

　今は体力の回復を最優先すべきなのだろうが、感情に負けてしまい、杏子は感情の赴くままに話していく。

「言いたいことはそれだけか？　自分たちが被害者だ。犠牲者だとでも言いたいのか？」

「君こそ話をちゃんと聞いていたのか？　私たちは別に世間を恨んでなどいない。ただ純粋にジョーカーマンドラゴラを栽培して、それを世に送っているだけだ」

　この冷静な物言いに杏子の中で冷静な感情は完全に無くなる。

　眉間にしわを寄せて怒りと憎しみに満ちた目を浮かべると、ブラッドベリー相手にまくしたてるように叫ぶ。

「ざけんな！　その結果、どれだけの人間が死に絶えたと思ってんだ!?」

「食べるのは個人での自由だし、自己責任だ。美食屋たちは人の邪魔をしたから、私は私でシャドーミノタウロスとと共に迎え撃った。言うならば生存競争だ。誰にどうこう言われる筋合いなどないよ」

　単純な理屈だけを言うならば、トリコが普段から口にしているそれと変わらない。

　だが根っこは全く違う物だった。

　美味しい物を共に分け与えようとしているトリコ。苦痛だけをまき散らすブラッドベリー。

　一瞬ではあっても目の前に居る豚をトリコと同じと思ってしまった自分が情けなくなり、最後に宣戦布告とばかりに槍を突き出すと勢いよく杏子は叫ぶ。

「これ以上の言葉は何の意味もない。テメェはここでぶっ潰す！」

　勇ましい叫びと同時に杏子は槍を持って突っ込んでいく。

　相変わらずの単調な攻撃をブラッドベリーは鼻で軽く笑いながら横にかわそうとするが、その瞬間足元に妙な違和感を感じ、それに気付いた時には自分の体は後方に倒れこんでいた。

　心臓に向けられていたと思っていた槍はブラッドベリーが体を横にかわしたところで、下方へと持っていき、槍を足に絡ませて前方に持っていって、その体を倒したのだった。

　すぐに起き上がろうとするが、ここで袖の部分に何かが引っかかる感覚を覚える。

　右袖をブラッドベリーが見ると、槍が突き立てられているのが見え、空いている左手を伸ばして槍を引き抜こうとした瞬間に自分の眼前が陰で覆われるのが分かる。

　杏子は利き腕である右腕を突き出して、袖に仕込んでおいた武器を射出させようとしていた。

「またパウダーペッパーか？　芸の無いことだ！」

　いいようにされたことが悔しいのか、ここでブラッドベリーに怒りの感情が表立って出る。

　槍を左手で引き抜くと、勢いよく立ちあがってそれを持って杏子に突き刺そうする。

　それでも杏子は意に介さず、紐を外側に向けて引くと袖に仕込んでおいた武器が一気に射出される。

　ブラッドベリーの予想通り、コショウでの目潰しが射出された。

　変わり映えのない攻撃を二度も食らうわけがなく、ブラッドベリーは両腕を交差してコショウの攻撃を顔面から守る。

「よかったよ、お前が予定通りに動いてくれてな」

　一瞬言っている意味が分からなかったブラッドベリーだが、それは杏子の次の行動ですぐに理解できた。

　オイルが満タンの状態で入ったジッポライターを火が付いた状態で投げつけるが、ブラッドベリーは軽く手で払ってその攻撃を払う。

　ほんの少しだけ火の粉が体にかかっただけにも関わらず、ブラッドベリーを襲ったのは致命傷レベルの攻撃だった。

　火の粉は瞬く間に自らを包み込む爆炎へと変わり、その体は深紅の炎で包み込まれた。

「ぎゃあああああああああああああ！」

　初めての致命傷レベルの攻撃にブラッドベリーの声から悲痛な叫びが発せられる。

　勝負が決したと判断すると、これまでの疲れがドッと押し寄せてきて、杏子は荒い息づかいで暴れまわるブラッドベリーを無視して、その場にへたり込む。

　そして袖に仕込んでおいてくれたトリコの武器に感謝していた。

「左の袖には下準備用のパウダーペッパー、右の袖には着火用の『ファイヤーペッパー』か……」

　右袖に仕込んでおいたのは普通に食べれば程よい辛さの赤いコショウ、ファイヤーペッパー。しかしパウダーペッパーと組み合わせることで強力な着火剤となり、火の粉程度の炎でもあっという間に火を起こせるコショウ。

　自分の槍の技術だけではグルメ細胞を移植された悪人を倒すのは不可能。それを分かっていた杏子は初めからこのコンボを成立させるチャンスを狙っていた。

　目の前で炎に包まれながらブラッドベリーは動き回ることも止めて、大の字になって前方に倒れ込む。

　肉が焼け焦げる不愉快な匂いが杏子の鼻に匂ってくるが、細やかに指を動かしているあたり、死んではいないだろうと判断して最後に杏子はジョーカーマンドラゴラの駆除にあたろうと小屋の中に何か使える物はないかとフラフラとした足取りで立ち上がる。

　完全に意識がブラッドベリーから、ジョーカーマンドラゴラの駆除に映ったのを見逃さなかった男が一人居た。

　荒い息づかいで鍵のかかっていないドアを開くと同時に、ブラッドベリーは勢いよく立ちあがって杏子に襲いかかった。

　突然目の前に重度の大火傷を負った大男が襲いかかる異常事態に杏子は驚きもしたが、すぐに迎え撃とうと槍を構えるが、その時第三者の存在が介入しようとしていることに気づく。

（トリコか？）

「シャドーミノタウロスじゃない……」

　目の前に現れたトリコを見ると、杏子はトリコがシャドーミノタウロスとの勝負に勝ったのを確信して、ブラッドベリーは長年連れ添った家族が居なくなったのを確信し、杏子のことも忘れて怒りと憎しみに満ちた目でトリコと対峙する。

　二人は互いに距離を取りあって牽制しあっていたが、興奮しきっているブラッドベリーと違って、トリコは至って冷静であり先程まで走っていたので呼吸を整えることにどちらかというと集中していた。

「よくも私の家族を！」

「シャドーミノタウロスはオレのために命を分けてくれた。お前にはまだ家族を想う心があるんだ。それならばやり直せるはずだ」

　トリコの説得にもブラッドベリーは応じず、荒い息づかいで何度もトリコとの距離を詰めようとタイミングをうかがう。

　包丁の切っ先を何度も何度も自分に向けるブラッドベリーを見て、トリコは右手の指を一直線に伸ばすと、これまで理論上だけで実戦では一度も使ったことがない新技を繰り出そうしていた。

「死ね！」

　我慢比べの限界に達したのはブラッドベリー。

　包丁を突き立てて一気に突っ込んでいくブラッドベリーを見ると、トリコはまっすぐ突き立てた指で釘パンチを打つように突き出す。

「一点集中5連アイスピック釘パンチ！」

　その技はこれまで頭の中では出来上がっていたが、実際に使えば自分の体が崩壊するのは分かっていたため、封印していた貫通力のみを特化させた釘パンチ。

　エネルギーの補給が出来ていたとはいえ、まだ無理のある攻撃に右手に激しい筋肉痛を覚えたトリコは苦しそうに右腕を押さえながらも吹っ飛んでいくブラッドベリーを見つめた。

　小屋に激突すると小屋はブラッドベリーと共に崩壊していき、丸太の海がブラッドベリーを埋め尽くす。

　小刻みに震えるブラッドベリーの両足を見ていると死んではいないことが分かり、これで任務は遂行できたことが分かる。

　トリコは筋肉痛を押さえながらも杏子の元へ向かうが、杏子はブラッドベリーの体に現れた変化が気になり、ずっと彼の方を見ていた。

　それは彼の体からスチームのように熱気を放ち続けていたからだ。

　そして熱い熱波が消えてなくなると、ブラッドベリーははいずりながらも丸太の海から出てくる。

「何だこりゃ!?」

　ブラッドベリーを襲った変化に杏子は素っ頓狂な声を上げる。

　贅肉で覆われた肥満体の肉体はトリコのアイスピック釘パンチの熱エネルギーで一気に脂肪が燃え上がり、ブラッドベリーの体から脂肪は一気に消え失せ、たるんだ皮だけ残っていた。

　まるでくたびれた座布団のようになったブラッドベリーを見て、杏子は何も言えなくなってしまったが、トリコは冷静に小屋跡から灯油を取り出すとジョーカーマンドラゴラの畑に向かってまき散らし、マッチを擦って炎を付けて畑に放つ。

　畑は勢いよく燃え上がり、中に居たジョーカーマンドラゴラの果実ごと燃えていく、その様子を二人は何も言わずに見つめていたが、杏子と目が合うとトリコはニッコリと笑って杏子の頭を撫でた。

「よく頑張った。お前の勝ちだぜアンコ」

「バカ、ほとんどお前が仕留めたようなもんじゃないか。だけどあれはさすがにやりすぎじゃないのか？」

　照れくさいのか杏子は強引にトリコの手を振り払うと、ブラッドベリーの方を指さす。

　未だに急激な体重の変化が苦しくうめき声を上げているブラッドベリーはさすがに見るに堪えない物があり、明らかに格下の相手に対してやりすぎなのではないかとトリコに苦言を呈す。

「それはまぁちょっとしたミスであってな……」

　バツが悪そうな顔を浮かべるトリコの言っていることが分からず、杏子は間の抜けた顔を浮かべていたが、トリコは懐から拘束具を取り出すとブラッドベリーに着せて縄で括りつける。

「本来は伸縮自在のそれを用意しないといけないんだがな。ちょっと間違えてサイズの調節が効かない旧型を持ち出しちゃってな」

「肥満体の体じゃその拘束具には入らないから、新技の実験を兼ねて強制的にダイエットさせたってわけか」

「そういうことだ」

　それだけ言うとトリコはブラッドベリーを引きずりながら帰ろうとするが、ここで依頼のもう一つの内容を思い出すと小屋跡から何かを探していた。

「飯なら用意してあるだろ？」

　多分エネルギーの補給のために食事を探しているのだろうと杏子は思っていたが、トリコが探しているのは全く別な物だった。

　それまで依頼を無事にやり遂げた達成感から穏やかな気持ちになっていた杏子だが、トリコが手に持った物を見るとその気持ちは一気に吹き飛ぶ。

「お前それはジョーカーマンドラゴラじゃないか！」

　データを入力すれば食材を入れるだけで最も適した保存状態を保ってくれる『グルメケース』に入れようとしているトリコの手を杏子は止めようとする。

　一個だけでも持ち帰ろうとしているトリコが信じられなかった杏子だが、トリコはパニック状態になっている杏子をなだめながらトリコはゆっくりと話し出す。

「落ち着け！　今回の目的はせん滅じゃなくて確保だ。最低でも一個は残して持ち帰らないといけないんだよ」

「こんなもん持ち帰って、テメェ何をどうするつもりなんだ!?」

　人間を肥料にする麻薬の存在を許すことが出来ず、杏子は完全に気が立った状態でトリコに食ってかかるが、トリコは完全に自分を見失っている杏子をなだめながらも目的を話し出す。

「クロストリジウム属の細菌で1グラムの殺傷力は約100万人と言われているボツリヌス菌と言う強力な毒素がある」

「はぁ？　ボツリ……ヌ……ス？」

　いきなりボツリヌス菌の話をされて、杏子は今までの怒りも忘れて困惑した顔を浮かべていた。

　少し難しすぎる例えだと思ったトリコはレベルを一つ下げて話しだそうとする。

「食中毒の原因となる細菌の一つさ。ちょっと難しすぎたかな？　じゃあニトログリセリンは分かるか？」

「爆弾の元だろ？　バカにしてんのか!?」

　トリコの真意が分からずにいら立った声を上げる杏子。

　この時点で話を聞ける状態になったと判断したトリコは本題に戻して話し出す。

「だがボツリヌス菌はその毒素を筋肉に注射することで、筋肉の痙縮を改善する治療法があるし、ニトロは心臓病の薬になる。これだってそうなる可能性はあるだろ？」

　諭されるようにトリコに言われると、杏子の心に冷静な感情が戻ってくる。

　ジョーカーマンドラゴラはそこにあるだけの存在、悪いのはいつだってそれを言いように利用する人間。

　麻薬に溺れている客たちを見て、魔法少女としての苦い記憶が一気に蘇ってしまい、この任務を全て無に返すことで終わらせようとしていたが、トリコの言葉でジョーカーマンドラゴラにもそこに居ていい意味があるのではと思う。

「オレらが利用価値を見出してやらないと、ジョーカーマンドラゴラはただ忌み嫌われるだけだ。それを毒にするか薬にするかなんて使う奴次第じゃないのか？」

「毒にするか……薬にするか……」

　言葉が重く杏子の心にのしかかる。

　絶望しかない魔法少女との契約と違い、トリコの話を聞けば、自然にある物をどう利用するかなんて人間次第だ。

　それを悪にするか善にするかは全ては使う人次第。

　何もかもを否定して潰すだけでは、殺傷事件が起こるから包丁を規制する。事故が起こって死人が出るから車を規制すると言う馬鹿げた考えと同レベルだ。

　トリコの真意を知ると杏子は俯いたまま小さく「ゴメン」とだけ言う。

　分かってくれたのを見るとトリコは杏子の頭を撫でて、ブラッドベリーを引きずったまま常闇の森を後にしようとしていた。

　真っ暗な森をトリコに続いて歩く中、杏子は元居た世界での一人の少女のことを思い出していた。

（まどかの奴、あれからどういう選択をしたんだ？　やっぱり魔法少女になることを選んだのか？）

　心配に思うのは元居た世界に残してきたまどかのこと。

　あれだけのことが起こっても、魔法少女の真実を知っても慈愛の塊のような存在なまどかはワルプルギスの夜と戦うためにキュゥべえと契約したのだろうか。

　あの呪いとも思われる力でさえ、まどかは薬にすることができたのだろうかと、その事ばかりが頭をよぎっていた。

　完全に意識が別なところに行っていたため、杏子は気が付かなかった。

　何度も何度も咳き込むトリコのことを。




　＊＊＊




　グルメフォーチュンで今日も占い師としての仕事を終え、ココは椅子にもたれかかると深くため息をつく。

　体中に血が巡るのを感じていて、心地よい感覚に身を任せていたが突然使っていた水晶玉から異質な電磁波を感じ取る。

　何事かと思い、慌てて見てみるとそこに映っていた未来にココは驚愕の表情を浮かべた。

「何だこりゃ……」

　そこに映っていたのは別人のようにやせ細り、ベッドに横たわるトリコ。

　隣では寄り添って泣きじゃくる杏子の姿も見えた。

　あまりに衝撃的なイメージが広がっていくのが信じられず、反射的にココはテーブルごと水晶玉を蹴飛ばすと、自分の心を落ち着かせようと壁に背中を預けて平常心を保とうとする。

「落ち着け……ボクの占いが当たる確率は97％、3％は外れるんだ。きっとトリコならその3％の未来を……」

　美食屋なんて常に危険と隣り合わせの仕事をやっている以上、死と言うのは自分たちの間で常に日常の一つとして存在している物だと思わなければいけない。

　だがそれでも子供の頃からの親友がそうなるイメージを否定したく、ココは必死になって心に平静を取り戻そうとしていた。

　そんな中でも水晶玉は未来を映し出していた。

　ブタ鼻でスポーツ刈りのコック服に身を包んだ小柄な青年が、野菜の天ぷらを揚げている光景を。





本日の食材

パウダーペッパー　捕獲レベル２

一見すれば普通の黒コショウだが、その気になれば火薬としても使うことが出来るコショウ。
食べれば燃えるようなスパイシーな感覚が襲う。


ファイヤーペッパー　捕獲レベル１

真っ赤なコショウであり、単体で食べればただの激辛コショウだが、パウダーペッパーと組み合わせることで強力な発火剤になる。





と言う訳でジョーカーマンドラゴラの完結編になりました。

杏子の戦闘はここでは初めてなので慎重に書きました。

次回はトリコと言う漫画のヒロインさんを登場させる予定です。

次も頑張りますのでよろしくお願いします。

　誰も居ないリビングで杏子は久しぶりに一人きりの朝食を取っていた。

　常闇の森での任務を終えてからトリコは体調に違和感を覚え、精密検査のために有名なグルメ内科医の元で検査入院をすることとなっていた。

　普段が普段なだけに、もう2、3日もすればケロッとした顔で帰ってくると思いたかったが、杏子を楽観的な思想に染めなかったのは過去の悲しい出来事の数々。

　それらを言い訳にまた足踏みを繰り返すのかと思うと、自己嫌悪ばかりが杏子を襲うがテーブルの上に並べられた料理を片付けると、外へ出て見渡す限りの大草原を見つめる。

　心地よい風と満腹状態の胃袋と、昼寝をするには絶好の状態ではあるが、杏子の脳内は相変わらずマイナスな思想にばかり支配されている状態。

　それは目の前で見た衝撃的な光景が頭から離れないからだ。

　狩りをしている最中も何度も何度も咳き込み苦しそうにしていたトリコ、普段なら難なく倒せるはずの猛獣を相手にも、妙に時間がかかってしまい、仕留め終えた頃には口から勢いよく吐血をしていた。

　どこかでトリコに絶対的なヒーロー像を抱いていた杏子に取って、これはあまりに衝撃的な光景だった。

　猛獣が相手ならばそいつを相手に怒りを持てばいいだけの話だが、病気となれば誰を相手に怒りをぶつければいいか分からない。

　この世界のことはまだまだ何も分かっていない状態であり、杏子は一人無力感に苛まれていた。

（食べすぎてはいるだろうが、栄養失調って訳じゃないしな……）

　ここで杏子は心に平穏を取り戻させようと、自分なりに仮説を立てることにする。

　お菓子のような物ばかりしか食べてこなかった自分と違い、トリコが食べているのは全て栄養満点の食材ばかり、しかもトリコには食べ物の好き嫌いは全くない。

　その食べる量が異常に多いと言うのもあるが、それは人間としての常識で考えた場合のことであり、トリコのようにグルメ細胞を移植されていて、技の一つ一つを繰り出すのに膨大な量のカロリーを消費するトリコに取っては、あの食事量でも足りない場合もある。

　やはりどう考えても健康優良を絵に描いたようなトリコが病気にかかる理由が全く分からずに、頭を乱暴に掻き毟ることでイライラを抑えようとしていた。

「チクショー……さっさと帰って来い、バカヤローが！」

　苛立ちは怒鳴り声となって、誰も居ない草原に響き渡った。

　いつの間にかトリコの存在が自分の中でこんなにも大きくなっていることに驚きはしたが、考えたくないのか杏子はノッキングに関しての知識を更に深めようと自室にこもって勉強を始めた。

　トリコが戻ってきた時、自分が少しでも成長していることが彼にとっての幸福につながるだろうと信じていたから。




　＊＊＊




　グルメフォーチュンの街並みを歩く一つの影。

　トリコは目の下に隈を作った状態で疲れた様子を見せながら、グルメ内科医から貰った診断書を片手にトリコはココが居る占いの店へと向かっていた。

　ココの店に到着すると相変わらずの繁盛ぶりであり、ココの占いに多くの人々が絶対的な信頼を寄せているのが分かる。

　何も言わずにトリコは最後尾に並ぼうとすると、自分の元に駆け寄るターバンの青年が一人目に飛び込む。

　トリコが来ると分かるとココは何も言わずにトリコの手を引き、半ば強引に店内へと引きずりこむ。

「悪いが今日は店じまいだ！」

　乱暴な調子で店じまいを宣言するとココはドアに鍵をかけて、これ以上の来客を許さない完全に閉店の状態に持って行った。

　占いで非常事態を見た場合ココは営業時間中でも、その日の営業を中止して悪い未来を変えるため、自ら現地へ向かうと言うことは多々あった。

　住民たちもその事は知っていたため、文句一つ言わずに行列は無くなっていった。

　辺りを静寂が包み込むとココは力なくため息を一つつく。

　そんな様子をどこか冷めた目でトリコは見ていて、ココが用意してくれた紅茶を飲みながら一言つぶやくように言う。

「客商売なんだから、もうちょっとお客を大事にしてやれよ」

「からかうんじゃない！　そんなことよりもここに来たの理由は分かっているんだ！」

　自らの電磁波を見て未来が分かっているココは乱暴な口調でトリコに向かって手を差し出す。

　それが何かを要求している物かと言うのはトリコには分かっていて、相変わらず無気力な調子でトリコはココにグルメ内科医から貰った診断書が入った封筒を手渡す。

　封筒を開き診断書を見るとココの悪い予感は的中し、苦痛に顔を歪ませながら、信じたくない事実に思わず診断書から目を背けてしまう。

「やはり『グルメ癌』か……」

　未来が変わらなかったことにココは絶望に屈しそうになるが、それはトリコが最も嫌うことだと分かっている。

　その事をよく知っているココは必死になって歯を食いしばると椅子に力なくもたれかかるように腰かける。

　普段から冷静沈着をモットーにしているココがここまで取り乱すのは珍しいことだが、トリコは気にせずに紅茶を飲みながら自分がここに来た目的を話し出す。

「知っているとは思うが、グルメ癌は外科治療が一切出来ない。グルメ細胞が突然変異を起こして悪性腫瘍に変わるから、変にメスを入れれば一気に浸食が加速する恐れがあるからな」

「分かっている。現在分かっている唯一の治療手段は、その人に適合した食材を食べて、残っているまともなグルメ細胞ががん細胞を異常な物だと判断して排除するしか方法が無い……」

　この絶望的に治療が困難な病気グルメ癌はグルメ細胞を移植された人間を相手に主に発症する病気であり、原因が一切分からず治療も運任せと言う厄介な物であった。

　それは病気と言うよりは呪いと呼ぶにふさわしい存在であり、一説ではグルメ界からやってきたウィルスに浸食されたのではと言う説もある。

　だがトリコもココも希望を捨てるつもりはなかった。

　本当に人が死ぬ時と言うのは希望が心から消え去った時だと二人とも信じていたからだ。

　早速ココはトリコの顔をジッと見つめ、電磁波からトリコの治療に適した食材を占おうとする。

　ココはいくつか具体的なイメージを見つけていくと、パソコンを取り出して検索を始める。

　治療に必要なのは一汁一菜に加えてのメインの食材3っつだと判断したココは集めた情報をプリントアウトして、これから先トリコが狩る食材を見せる。

「この中なら、菜であるこれが一番楽でいいだろう」

　スープもメインもかなり難易度の高い食材となった二つを後回しにし、ココは一般人にも開放されている食材の狩り場をトリコに勧める。

　物を見るとトリコは懐かしそうな顔を浮かべた。

　『セブンスターリーフ』は漢方薬の材料としても使われながらも、普通にサラダとして食べても美味しい野菜であり、広い地域に生えていることから捕獲レベル1以下ながらも、どんな食材にも合うアクセントには持ってこいの野菜。

　よく幼少時代は4人で狩るのを競い合った物だと思いながらも、残り二つの食材も見定めて自分の中でプランを立てていく。

「ここならアンコちゃんに美食屋の仕事を教えるのにも適しているだろう。今のお前でも指導はできるだろう」

「まぁな。常闇の森の時はオレも自分のことだけで手一杯だったからな」

　トリコが不用意に口を滑らした瞬間、ココの顔から爽やかな笑みが消え失せる。

　今のトリコの実力でも手に負えるかどうか分からない微妙な難易度の地区に、素人以下の杏子を連れて行くと言う無神経さに怒りを覚えたからだ。

　詳しいことを問いただそうと、ココは厳しい表情のままトリコに問いかける。

「正気か？　あんな場所に駆け出しですらない、グルメ細胞の移植も施されていない、それも女の子を連れて行くなんて？」

「いや行くって本人言ったからさ……」

「それを止めるのが大人の役目だろ！」

　考えなしのトリコに激怒したココはテーブルを乱暴に叩いて、お茶菓子と紅茶を楽しんでいたトリコの注意を強引に自分へと向ける。

　トリコは嫌な予感を覚えながらも、ココの方を恐る恐る振り向くと、思っていた通りに冷淡に自分を見下ろすココの姿があった。

　長い説教が始まる前とは大体こんな物だとトリコは分かっていたため、資料を持ってその場から逃げだそうとするが、ココに首根っこを掴まれるとそのまま強引に椅子へと座らされる。

「少しお話しような……」

　そこからココの長い説教が始まり、トリコはげんなりとした顔を浮かべながらも大人しくココの説教を受けることになった。

　説教を受けながらもトリコは一人考えていた。そのまま食べても十分に美味しいセブンスターリーフだが、杏子と一緒に狩りへ行くそれはより一層美味しく食べられるのではと。

　自分の直感を信じながら、トリコは希望を抱いていた。

　美味しいセブンスターリーフが食べられることに。




　＊＊＊




　杏子は自分以外誰も居ない静かな家の中で一人半分呆けた状態でココからの電話を聞いていた。

　トリコが治療に困難なグルメ癌にかかっていること、その病気は治るかどうか自分でも分からないこと、事実を包み隠さずにココは一語一句丁寧に杏子へと伝える。

　この優しすぎる世界に来てから、初めてといってもいい試練に杏子の心は流されそうになったが、そんなことは自分自身でも許すことができない弱く情けない感情であるし、トリコだってそんなのを望んでいないのは分かる。

　目から涙がこぼれそうになる状態をこらえながら、杏子はココの話を聞く。

「これからは治療のための狩りだ。アンコちゃんも同行してほしい、それがトリコの励みにもなるからな」

「分かっている……」

　意識を強く持とうとはしているのだが、やはり杏子の中でショックは拭いきれない物であった。

　魔女の口付けや魔女に襲われた人を助けるのとは違う。病気と言うジャンルは自分ではどうすることもできない分野だから、ジレンマばかりが杏子を襲っていた。

　そう言ったショックを少しでも和らげるために、ココはトリコが帰る前に事前に杏子へ全てを伝えたのだが、電話口からでも杏子が強いショックを受けているのを感じ取ったココは最後に一言告げて電話を切ろうとする。

「とにかく、奇跡を信じる心までは捨てないでほしい……」

　ココの精一杯の励ましに対しても杏子は空返事な感じで一言「分かった」とだけ言って電話を切る。

　だが強いショックから杏子は放心状態でソファーに腰かけると、目の前に置かれた広げたままの新聞を読む。

　相変わらず料理や食材のことばかりが中心であり、どのニュースも杏子の興味を持つ物ではなかった。

　それでなくても精神が錯乱している状態なので、目に映る物全てにいら立ってしまい新聞を乱暴に投げ捨てると、ふてくされた顔を浮かべながらドアを睨みつけた。

「ただいま～！　そして行くぞ～！」

　いつも通りの豪快な笑顔を浮かべながら、トリコはソファーに座っていた杏子の首根っこを掴むと、そのまま強引に外へと連れ出そうとする。

　とてもではないが癌で生命の危機に脅かされている病人とは思えない状態であり、あまりにいつも通りなトリコに安心もしたが、杏子の中で強まっていくのは怒りの感情。

　首根っこを掴まれて宙に浮いた状態のままながらも、杏子はトリコに抗議の声を上げる。

「ココから病気のことは聞かされたけどな……お前本人の口からちゃんと話せよ！　これはお前一人の問題じゃないんだぞ！」

「着いてからゆっくり話すよ。セブンスターリーフ食べるのは久しぶりだからテンション上がりっぱなしだぜ！」

　相変わらず食欲ばかりが優先されているトリコは杏子の心配を気にすることなく、セブンスターリーフの養殖場である。『七つ星農場』へと向かって、杏子を引き連れたまま走っていた。

　振り回されている杏子は怒りもしたが、同時に安堵感も覚えた。

　もしトリコが精神を病んでいる状態になっていれば、自分に渇を入れることはできるのかと心配もしていたが、そんな物はいらない世話だった。

　トリコはどんな時でもトリコのままだったと言うことは杏子に取っては嬉しい事実であり、しばらくはトリコの好きにさせようと黙って掴まれるままの状態を選んだ。

　まるで嵐が過ぎ去ったかのように家の中は荒れていて、床の上には先程杏子が乱雑に投げ捨てた新聞が散らばっていた。

　新聞の中には様々な記事が書かれていて、その中に小さく載っていた記事があった。

　23歳と言う最年少の若さで5つ星ホテル『ホテルグルメ』の料理長に就任した『小松』シェフのことが書かれていた。




　＊＊＊




　グルメ列車とバスを乗り継いで2時間、目的地である七つ星牧場に到着すると、杏子は凝り固まった体を解しながらバスから降りて行き、トリコはあくび交じりに久しぶりに訪れた七つ星牧場を見ると懐かしそうに笑う。

　よく子供の頃はここで他の三人と一緒に、父親代わりの一龍と一緒になって山菜狩りに勤しんだ物だと当時のことを懐かしく思っていた。

　一人思い出に浸っていると脛を蹴られる感覚を覚える。

「お前は必要以上にデカイんだから、入口に立たれると他の客に迷惑だろうが！」

　七つ星牧場は一般にも開放されている牧場のため、多くの観光客がセブンスターリーフを求めて訪れている。

　バスの出入り口の前で突っ立っているトリコを邪魔そうに横切っていた。

　その存在に気付くとトリコは慌てて道を開けてまっすぐ受付へと向かうと、自分と杏子の入場料を支払うと、そそくさとトリコはセブンスターリーフが実る『七つ星草原』へと向かう。

「待てよ！　着いたら病気に関して話すって約束だろ！」

　自分を無視したことにも腹が立つが、それよりもグルメ癌のことに関してトリコ本人から何も聞かされていない状態の杏子は真実が知りたく、走り去ろうとしているトリコの後を追いかける。

　あまりにいつも通りなトリコを見て、もしかしたらグルメ癌のこと自体も嘘なのではないかと思われてしまい、本当でも嘘でも真実が知りたいと思っていた杏子は何とかトリコに追いつくと、膝の裏に思い切り蹴りを放って自分に注意を向けさせた。

　トリコは多少うっとおしそうにしながらも、杏子と向かい合って話をしようと場所を選ぼうとするが、ちょうど誰も居ない綺麗な草原に着いたのを見るとトリコは話を始めようとする。

「言いたいことは分かるよ。オレの病気のことだろ？」

「当たり前だ！　ドッキリとか抜かしたらマジで殺すぞ！」

　興奮しきっている杏子を宥めつつもトリコは真剣な顔を浮かべながらも屈んで、右手をナイフの状態にしながら草原一帯に群生しているセブンスターリーフを刈りながら話し出す。

「本当だ。このまま行けば、オレの命は半年が限界だ」

　もしかしたらと思っていた淡い期待はもろくも崩れ去った。

　今行っている行為が治療のための行為だとは分かっていても、杏子の中でショックは拭えず、何かをやって気を紛らわそうと辺りを見回していると、トリコの手から手渡されたのは鋭く光る鎌。

　杏子は奪うようにトリコから鎌を受け取ると、同じようにセブンスターリーフを刈っていく。

　一応の平静を杏子が取り戻したのを見ると、トリコは杏子の言葉を待つ。

「ココ以外の連中には話したのかよ？」

　何かを話していなければ気が動転しそうな想いから、杏子は自分の想いよりも周りの心配をする。

　特に気になったのはトリコに強い好意を抱いているリンの存在。

　さやかの例を間近で見続けてきた自分にとっては、リンの精神が壊れるのではないかと強い心配を抱いていて、その旨をトリコに尋ねる。

「サニーとリンにも話したよ。リンの奴はワンワン大泣きしてたけどさ、サニーの奴が叱ったぜ『お前はトリコを信じてやることが出来ないのか！』ってね」

「へぇ、あのナルシストがね……」

　全く期待していなかったサニーがリンの精神にまともさを保させる存在になるとは思っておらず、杏子は感心しながらもどこかとぼけた声をあげていた。

　人間と言うのは様々な側面を持って人格が形成される物。

　男気溢れるサニーの意外な一面を知った杏子は少しだけサニーを見直しながら話を進めていく。

「お前自身体の具合はどうなんだ？」

「飲んでいるのは鎮痛剤だけだよ。グルメ癌には外科治療が効かないからな。方法はただ一つ、その人に合った食材を食べて、本人の回復力を信じるだけだ」

　普段通りに話すトリコではあるが、鎮痛剤を飲んでいると言う事態がやはり今トリコが病気にかかっていると言う事実であると思い知らされ、杏子はうなだれそうになるが、一番辛いのはトリコであることは分かっているため、気を紛らそうと粘着質で新品の鎌でも中々狩り取ることができないセブンスターリーフを刈ることに専念する。

　その後は二人の間に不気味な空気が流れていた。

　どうしてもセブンスターリーフを刈ることだけに集中してしまい、杏子も何を話していいか分からずに無言の状態が続いていた。

「このセブンスターリーフだがな……」

　沈黙を破ったのはトリコ。

　手に持ったセブンスターリーフをグルメケースに入れていくと、トリコはため息を一つつきながらおもむろに話し出す。

「ココの占いではプレーン状態でサラダにするのが一番効果的らしいんだ。けどな……」

　トリコは残念そうにため息をつきながら懐から『ココアマヨネーズ』のパックを取り出すと、げんなりとした顔を浮かべた。

「オレはココアマヨネーズをたっぷりかけて、蟹ブタの肉と一緒にパンで挟んだバーガー状態にするのが一番好きなのによ！　まずは規定量を毎日決まった分だけ食べないといけないってんだから殺生な話だぜ！　蟹ブタ狩っておけばよかった！」

「治療中の人間が言うような台詞か！」

　心底悔しそうに地団駄を踏むトリコに対して、杏子の鋭い突っ込みが炸裂する。

　だが同時におかしいと思ったこともあった。

　一定の規定量を毎日食べなければいけない、それは大食漢のトリコに取って一般人と同じような狩りで物が足りるのかと思って、詳しいことをトリコに聞こうとする。

「物自体はもう家に取り寄せてあるぜ、今回ここにお前を連れてきたのは一番簡単に出来るハントだからやらせただけだ」

「それだったら常闇の森で……」

「食材自体のハントは一回も出来なかったろ？　次はスープの『ソルト平原』へ連れてってやるから、そこでも捕獲レベル1以下の食材はあるからな」

　そこからトリコはいきなり高難易度の常闇の森へ杏子を連れて行ったことに対して、物凄くココから怒られたことをげんなりとした顔を浮かべながら話していく。

　トリコは自分を見失わないでしっかりと自分を保っていたことも嬉しかったが、そんな中でも今まで通りに自分のことを気にかけたことが嬉しく、杏子の中でウジウジした暗い気持ちは消えてなくなった。

　不安に思う部分もあったが、それは今度こそ最後まで諦めることなくトリコと乗り越えて行こうと思いながらも、杏子はトリコをからかって楽しんでいた。

　今はこの穏やかで優しい時間を大切にしようと思いながら。




　＊＊＊




　草原一杯に広がるセブンスターリーフを眺めていて、目を輝かせながら鼻の穴を膨らませる青年が一人。

　ホテルグルメ最年少シェフ小松は、近々行われるIGOの役員も参加するグルメパーティーで出すメニューのヒントになればと思い、現場の食材を見ようとまずは一般人でも参加できる七つ星農場へと足を運んでいた。

　調理場では何度も見てきたセブンスターリーフだが、現地で物を見るのはまずは自分の中で一つの目標をクリアしてからにしようと思っていた小松なだけに、初めて見る自然のままのセブンスターリーフを見て感動を隠しきれず、何度も何度も奇声をあげていた。

「凄い、生で見たの初めてだ……テンションギガギガだ！」

　自分の中でテンションが最高潮に達したのを自分なりの言葉で表現する小松。

　一人悶絶していると後方から鎌で何度も何度も草を刈る音が聞こえる。

　頬を両側から押えて完全にブタ顔になっている小松に一般客たちは関わらないようにしていて、その様子を見た小松は本来の目的を思い出し、自分もセブンスターリーフの狩りに赴く。

　粘着質で中々切りづらいセブンスターリーフを相手に苦戦して、額に汗を流しながら一つ刈るのにも苦労していたが、心地よい疲労感が小松を襲い、ある種の充実感を感じていた。

　生の現場で生の食材と触れ合う喜びと言うのは初めての体験であり、それはこれから料理人として自分を更なる高みに連れて行ってくれると小松は信じていたからだ。

　自分で刈った山盛りのセブンスターリーフを手に取ると、小松は目を輝かせながらどう調理しようかと頭の中で試行錯誤を繰り返していた。

　普通ならばサラダにしたり、メインディッシュのアクセントに使われるのが、セブンスターリーフの一般的な使われ方だが、小松は手に取ったセブンスターリーフの瑞々しい輝きを見て、直感的に感じていたことがあった。

（この食材は更なる高みへと行けるはずだ……）

　小松はセブンスターリーフの新たなる可能性を信じようと、今まで誰もやったことがない調理法でセブンスターリーフの料理を作り上げようと早速予約していたロッジへと戻ると、自分の戦闘服であるコック服へと着替えて外に設置された共同キッチンへと向かう。

　その場に居た誰もがその時は思わなかった。

　新しい美味なる料理が誕生する瞬間を。




　＊＊＊




　トリコと杏子は自室のロッジへと戻ると、早速治療のためにトリコは自分で刈ったセブンスターリーフをボウルに山盛りの状態で入れて、この日は適切なデータを取りたいと言うのもありサラダのみの食事となった。

　明らかに物足りない夕食にトリコは物足りなさそうな顔を浮かべていて、杏子も一応はサラダを食べて付き合ってはいるが、トリコに見えないところでしっかりとセブンスターリーフを挟んだハンバーガーを用意していた。

　恐らくトリコの嗅覚では自分がハンバーガーを隠し持っていることは分かっているだろうが、そこはお互いに大人の対応で行こうと二人は思っていて、トリコは気付かないふりをして、杏子は隠している振りをして食事を進めようとする。

「この世の全ての食材に感謝を込めていただきます」

　二人がいつも通りの挨拶を終えると、トリコは自分が刈ったサラダにフォークを突き刺して勢いよく食べていく。

　初めの内は物足りないとも思っていたトリコだが食べ始めて見ると、やはりセブンスターリーフは美味しく自然とフォークは進んでいった。

　噛めば噛むほど野菜本来の甘みが広がっていき、シャキシャキとした食感が面白く、口の中が瑞々しさで一杯になる感覚が面白かった。

（美味いじゃないか……）

　一人になってからと言う物野菜の類はほとんど食べてこなかった杏子、病人の治療のための食事と言う先入観からか、どんな青臭い野菜を食べさせられるんだとも思っていたが、プレーンの状態でも十分に食べられるセブンスターリーフを前に、それまでどこかで気負っていた感情も吹き飛んで、トリコと同じように次々とボウルの中のサラダをフォークで突き刺して口の中へと運んで行く。

　あっという間にトリコはボウル一杯のセブンスターリーフを食べ終えると、どこか物足りなさそうな顔を浮かべつつも手を合わせ「ごちそうさま」と言い、自分のために命を分けてくれたセブンスターリーフに感謝の気持ちを送った。

　そこからすぐに針を腕に差して専用の機械にジャックを繋げる。

　それは設置されているパソコンと連結されていて、これにより遠く離れた場所でもトリコのグルメ細胞がどう活動しているのかが担当医師にスキャンとして送られて、日々トリコの体調がリアルタイムで分かると言う仕組みになっている。

　相変わらずのハイテクぶりに杏子は驚かされるばかりであったが、自分もまた同じようにサラダを食べ終えるとテレビ電話の状態で担当医と自分の状態を話すトリコを見て、邪魔をしてはいけないと思い、杏子はハンバーガーを片手にロッジから出た。

　ドアを閉めると同時に目に飛び込んだのは共同キッチンから見える一つの灯り。

　ほとんどの客は簡単な調理を終えて、今頃はロッジで各々団らんのひと時を楽しんでいるのに、一人だけ明らかに熱意が違う状態なのは遠く離れた場所からでも感じ取れること。

　この位置からでは何を作っているのかまでは分からないが、コック服に身を包んだ青年の姿を見ると並々ならぬ気迫を感じ取り、杏子はハンバーガーを完食した後も、その姿をジッと見つめていた。

（何だアイツ？）

「オーイ、アンコー」

　トリコに呼ばれると杏子は短い返事の後にロッジへと戻る。

　杏子の視線にも気付かずに小松は何度も何度も油の中に天ぷら粉を付けたセブンスターリーフを入れて、最高に美味しくなるベストの状態を模索していた。

　自分の中でこの食材は必ず世の皆を楽しませられる料理になってくれると信じて調理を続け、その熱意は小松に睡眠の時間も忘れさせるほど集中させていた。




　＊＊＊




　そして夜が明けて朝焼けが農場を包む頃、小松はようやく自分が納得できる料理が仕上がったことが嬉しく歓喜に震えながら、丼を高々と掲げていた。

　作ったのはセブンスターリーフをかき揚げにしたかき揚げ丼。

　今までは中々にかき揚げがまとまらずに歯がゆい思いをしてきたが、一回完成系が出来上がれば、後はそれを自分の料理として物にできる。

　小松は作り上げたセブンスターリーフのかき揚げ丼を自分の物にしようと、何度も何度も同じ物を作り上げていく。

　2時間もすると朝を知らせるサイレンが鳴り、共同キッチンが丼で一杯になっていく。

　まだホテルグルメに戻るまでには時間がある。時間一杯まで料理を作っていたいと言う想いが小松は強く、かき揚げ丼を作る手は止まらなかったが、その手を止めたのは携帯の着信音だった。

　相手はホテルグルメの総支配人『スミス』からだった。時計を見てもまだ戻るまでには時間があると思っていたが、一社会人として小松は上司からの電話に出る。

「もしもし？」

「小松シェフ！　すまないが今すぐ戻ってきてくれ！　急遽大型の団体客が入ったんだ！」

　スミスの慌てぶりから異常な事態だと判断した小松は小さく「分かりました」とだけ言うと、七つ星農場の管理人を呼んで自分が作ったセブンスターリーフのかき揚げ丼に付いて話し出す。

「どうぞ一杯作ったんで皆さんで召し上がってください」

　初めから来ていた客たちをもてなす的な意味で完成品を作り上げた小松。

　管理人は大量に作られたかき揚げ丼が全てタダなのに圧倒される部分もあったが、ニコニコと笑う小松を見ると何も言うことが出来ず、小さく「分かりました」とだけ言うが、後々にトラブルが起こらないようにと証明書だけ残してほしいと紙を手渡す。

　小松は時計を気にしながらもかき揚げ丼がサービス品であることを証明する証明書を書くが、最後に自分の名前を書こうとした瞬間にバスが到着したエンジン音を聞くと、慌ててバスへと飛び乗って行く。

　嵐のように過ぎ去った小松に管理人は呆けもしたが、サイレンと共にロッジから出てくる客たちを見ると、自分がやるべきことをやろうと管理人は山盛りに積まれたかき揚げ丼の説明に入る。

「えーと……ある料理人さんが試作品として作ったセブンスターリーフのかき揚げ丼です。無料ですので皆様ご自由に食べてくださいとのことです」

　嬉しいサプライズに喜びもしたが客たちは同時に困惑もした。

　何しろセブンスターリーフをメインに置いた料理が本当に美味しいのかと困惑していたからだ。

　だがそんな中で一人大きな影はゆっくりと丼に近づいていき、ふたを開くと目を輝かせていた。

　金色に輝くように見えたかき揚げを見てトリコは思ったことを率直に語る。

「宝石箱だ……」

　そして周りを見て誰も食べないならと言うならば、自分がまず食べようとトリコは小さく「いただきます」とだけ言うと勢いよくかき揚げ丼を一口でかきこむ。

「うめ――！」

　かき揚げ丼を食べ終えた瞬間、トリコの雄たけびが農場にこだまする。

　昨日のサラダにどこか物足りなさを感じていただけに、このボリュームのあるかき揚げ丼はトリコには嬉しい物であった。

　単純にセブンスターリーフのうまみが存分に出ているのもあるが、隠し味に使われた『七味ハーブ』がセブンスターリーフのうまみをより一層際立て、ご飯との相性を強めて一つの料理として調和させた。

「皆も食え、食え！　美味い料理は皆で食べた方がもっと美味いんだぜ！」

　美食四天王のトリコがお勧めすると言うのだから、味は太鼓判物だと判断した客たちは一斉にかき揚げ丼を手に取っていく。

　全員が食べながら「美味しい」と喜びを分かち合っている姿を見て、杏子は食べることも忘れて呆けていたが、トリコに自分の分の丼を手渡されると、杏子も同じように丼を手に取ってかき揚げ丼を食べる。

　トリコが言ったように隠し味に使われた七味ハーブがいいアクセントになっていて、野菜の甘みの中にもほのかな辛みが白米を進ませて、かき揚げ丼としての完成系となっていた。

　だが美味しいと感じたのはかき揚げ丼その物だけではない。

　周りの皆が騒ぎながら笑顔を浮かべて一つの料理を食べ合う。それは自分がもう二度と体験できないであろうと思っていた楽しい食事だからだ。それは多ければ多いほど嬉しい物であり、持論は間違っていなかったと分かると一つ自分のしてきたことは間違いじゃなかったと分かり、杏子の目頭に熱い物がこみ上げてくる。

　涙を流したくないと言う想いから皆の姿をジッと見つめるが、ふとここで昨日の事を思い出す。

（多分あのコックだろうな。これ作ったの……）

　遠目からなので白い服を来ていた程度しか分からなかったが、これだけの料理を全て無償で提供することに懐が大きいのかと杏子は思っていたが、わんこそばを食べる要領でかき揚げ丼をかきこむトリコを見て、その想いは一瞬で消された。

（まぁ深く考えてないだけだろ、あれと同じで……）

　今は食べることだけに集中しようと、杏子は二杯目を取るとかき揚げ丼をかきこんでいった。

　因みに後日、この小松が考案したセブンスターリーフのかき揚げ丼は庶民の強い味方となって、多くのグルメ定食屋が真似をするメニューとなった。





本日の食材

セブンスターリーフ　捕獲レベル1以下

噛めば七種類の味が楽しめると言われている野草、正月が終わり7日目にはこのセブンスターリーフを煮込んだ粥を食べるのが風習となっている。
これまでは料理のアクセントとして使われていたり、サラダとして食べるのが一般的だったが、小松の調理からかき揚げ丼としても美味しいことが判明し、まだまだ多くの可能性を秘めている食材であることが分かった。





と言う訳でここから私の中で物語を一気に加速させて行く予定です。

あと今回初めて小松を登場させてみましたが、二人との直接的な絡みはありませんでしたね。

次回は再生屋に関しての話を持って行こうと思っています。

次も頑張りますのでよろしくお願いします。

　真っ白な砂の平原の中心にポツンと一つだけそびえたつのは巨大な枯れた花。

　既に枯れ果てて長い時間が経過しているのか、皮ははがれ、中身も所々腐っていて腐臭を放っていた。

　その姿を見れば誰もがこの花は既に死に絶えた命だろうと思っているだろう。だが一人だけがこの花の本当の叫びに耳を傾けようとしていた。

　坊主頭に無精髭を生やした青年は枯れた花の近くにテントを張り、付きっきりで再生に携わろうとしていた。

　何度も何度も失敗しながらも、ようやく適合した栄養剤の調合に成功し、根っこの部分に栄養剤が入った注射を何本も差していき、後は根が栄養を吸収するのを待つだけであった。

「これで再生するはずだ……」

　力なく放ったひとり言と同時に青年は激しくせき込む。

　乾いた咳を何度も放って、治まった頃に口を押さえていた自分の手のひらを見ると真っ赤な吐血が付着していた。

　自分もまた残された時間は長くないと判断した青年は、うつろな状態のままで、かつてソルト平原の主と呼ばれた花『ソルトフラワー』の再生に取りかかろうとしていた。

　それがもうすぐ死ぬ自分が出来る最後の仕事だと思っていたから。




　＊＊＊




　見渡す限り真っ白な砂の平原。

　辺りには他の目印らしい物は何もなく方位磁石だけが今回の食材のありかを示す手掛かりであり、ココの占いを頼りにトリコは自分の治療のための第二の食材、汁の『ソルトフラワーの蜜』を求めて、杏子と共に歩いていた。

　だが歩いているさなかに杏子は気がかりなことがあった。

　あれから自分でも何か自分なりに出来ることはないかと新聞やインターネットでソルトフラワーに付いて調べてみたが、そこで分かったのは絶望的な内容の真実。

　ソルトフラワーは塩だけで構成されている平原、ソルト平原の主と呼ばれた存在であり、その理由はこの平原の土壌全ての栄養を吸収し、残ったのは栄養が全て吸収されて絞り取られた塩、通称『サンドソルト』のみが残るだけ。

　広い平原全ての栄養を吸収したソルトフラワーの大輪の花から放たれる蜜こそが、多くの美食屋やグルメ家たちを虜にしたスープであり、今回トリコの治療に最適だとココが判断したスープなのだが、図書館で過去ソルトフラワーに関しての記事を読み漁った杏子は重苦しく口を開く。

「大丈夫なのかよ？　もう10年近く花を咲かせずに、ドンドンやせ細ってんだろ、その花……」

　杏子の言う通り土壌の栄養を吸いつくし、食べる物が無くなった植物に待っている物は緩やかな死だけ。

　300メートル近くあるソルトフラワーは移動させることもできず、サンドソルトのみが残ったソルト平原で静かに朽ちてゆく運命だった。

　そのため市場では残っている蜜の値段はドンドン高騰していることを知った杏子。

　お金のことならば問題ないだろうと踏んだ杏子は現地に行って物を狩るより、普通に買って食べた方が早いのではと提案をするが、トリコはその意見を一蹴した。

　治療のために必要なのは一定の量を毎日食べ続けること、市場に出ている冷凍物では買うことはできても量が圧倒的に足りない。

　分かってはいたことでも杏子の中でジレンマは消えずに、重い足取りでソルトフラワーの元へと向かうが、そんな中でもトリコは笑顔を浮かべたまま杏子に話しかける。

「まぁ悪いことばかりでもないさ。これを見ろ」

　そう言ってトリコが差し出したのは手のひらサイズの電子手帳のような機械。

　画面の中には最新の記事が書かれていて、そこにはソルトフラワーの再生が成功するかもしれないとあり、匿名である再生屋が極秘に行っていることが書かれていた。

　聞き慣れない再生屋と言う言葉に杏子は困惑の表情を浮かべる。

　その顔を見て、トリコは杏子にこの世界において美食屋と同じぐらい重要な職種である再生屋に関してまだ教えていなかったを思い出し、慌てて説明に入る。

　再生屋の主な仕事は絶滅危惧食材の保護と絶滅してしまった食材の再生であり、グルメ時代において多くの食材が発見され、市場が賑わったと同時に元々希少だった食材も次々と食い荒らされ、絶滅していく食材も多かった。

　グルメ時代の真っただ中において再生屋と言う仕事は軽視されている部分もあり、数も美食屋に比べれば圧倒的に少なく、絶滅してく食材も多かった。

　だが近年絶滅していく食材たちが復活していくことから、再生屋と言う仕事も見直されてきていて、数も増えてきて同時に再生屋ならではのメリットも誕生した。

　それは食材の乱獲や密猟、法で禁止された食材の商取引を行う者を独断で検挙することが許されている特権だった。

　まさしくグルメ時代において重要な食の秩序を守る存在と言える存在であるが、その再生屋がソルトフラワーを再生出来ている保証はどこにもない。

　物を見るまでは希望を強く持つことも絶望に染まることも許さないと判断した杏子は、改めて歩を進めて行く。

　歩くたびに食べられる上質な塩、ソルトサンドがシャリシャリと音を立てるが、今はそんなことに構っている暇は無い。

　食べ物の上を堂々と歩くことに罪悪感も覚えはしたが、この世界の食べ物はこの程度でダメになるほどやわな作りではない。

　焦ってはいけないと分かってはいたが、このソルト平原は半分は死に絶えた大地となっている部分もあるので、強い猛獣も存在せず何もない真っ白な平原をただただ歩き続けている。

　景色が全く変わらないことに杏子の中でフラストレーションは溜まる一方であった。

　元々の攻撃的で短気な性格が顔を出したのを見ると、トリコは彼女を落ち着かせようと杏子が手に持っている電子手帳に付いての説明に入る。

「今お前が持っている手帳だが、最近IGOで開発された『グルメディクショナリー』と言ってだな。随時猛獣や食材に付いての情報を衛星からの電波を受けて更新される優れ物の代物なんだ」

　相変わらずのハイテクぶりに驚かされるばかりであるが、今はそれに構っている暇はないと気持ちに余裕の無い状態の杏子は気の無い返事で「ふーん」と返すと、手で弄びながらトリコの後を追う。

　新人の美食屋には重宝される代物だけに価値がよく分かっていない杏子を見ると、多少は気が引けたがその価値を分かってもらおうと詳しいことを話し出す。

「それ2000万円だぞ」

　まだまだ出始めたばかりの代物のためにこれだけ高額の値段になってしまった。

　トリコに取っては大した金額じゃないが、杏子に取って2000万は大金。

　そんな物を適当に弄んでいたかと思うと、一気に杏子の顔は青ざめていき、丁寧に両手で持ち直すとトリコに返そうとする。

「返す……」

「いいよ。オレには必要の無い物だし、お前には必要だろうと思って買った物だ」

　自分が危険な状態にあるにもかかわらず、自分のことを考えてくれているトリコ。

　自分だけが必要以上に気負っている状態なのが客観的に分かると、杏子の中で落ち着きが取り戻されていく。

　まともに話し合いが出来る状態になったのを見ると、トリコは美食屋において大事な心構えの一つを教えようとする。

「大自然へ食材の調達へ向かい……失敗に終わる……よくあることだ」

　それは何回も経験し、辛酸を舐めたからこそ分かるトリコの言葉には重みがあった。

　笑顔で淡々と語るその姿を見れば、トリコが言いたいことは杏子でも分かった。

　そう気負いすぎる必要はない、仮にソルトフラワーがダメでも明日がある。

　常に命がけの戦いばかりで今日を生きなければ、明日を生きることが出来ない杏子に取ってこの考え方は今までになかった物。

　希望を忘れない、奇跡を信じる心を否定しない、その言葉の本当の意味が少しだけ分かったような気がすると、杏子の中で落ち着きが取り戻され、手で軽く足元にあるサンドソルトをすくいあげると軽く舐めてみる。

　普段食べている塩とは違い、今舐めているサンドソルトはとてもきめ細やかで上品な辛さとほのかな甘さがあった。

　これ一つだけで最高級の出汁が取れるのではと思えるほどの出来であり、杏子は用意してもらったグルメケースに入れると、先程よりは軽い足取りでトリコの後を追った。




　＊＊＊




　歩き続けていると日は落ち、空は闇に覆われていた。

　月明かりだけが夜空を照らす中、トリコと杏子はお目当てのソルトフラワーを見つけた。

　だが結果は絶望的な物だった。

　枯れ果ててヒョロヒョロにやせ細ったそれを見てとてもじゃないが、蜜を採取出来る状態じゃないと踏んだ杏子は愕然とした顔を浮かべていたが、トリコは特にショックを受けた様子もなく、根っこの部分に刺さっていた栄養剤を見ると大地に耳を付けて、その躍動を聞く。

　根が栄養を吸っている躍動を耳で感じると続けて茎に耳を添える。

　同じように栄養を吸って復活しようとしている感覚を体で感じると、一筋の希望を感じ、未だに愕然となっている杏子を安心させようと話し出す。

「大丈夫だ！　まだ希望はあるぜアンコ！」

「ウルサイな……」

　トリコの大声にげんなりした声が一つ後方から響く。

　第三者の存在に一瞬は驚かされた杏子だが、事前に再生屋がいると言う情報はあらかじめ分かっていること。

　だが、まさか現場に泊まりがけで来ているとは思っておらずに、愕然とした顔を浮かべていたが、そんな杏子の心情に構わずに再生屋と思われる影は奥の暗闇から姿を現す。

　月明かりに照らされその全容が明らかとなる。

　坊主頭に無精髭を蓄えた青年はあくび交じりに気だるそうに現れると、睡眠の邪魔をしたトリコを見ると頭をかきながら面倒くさそうに応対を始める。

「悪いけどソルトフラワーは再生中なんだよ。アンタでも乱獲は許さないぜ、美食四天王トリコさんよ……」

　再生屋は睡眠の邪魔をされたことが恨めしいのか、トリコを前にしても臆することなく、最後通告のように宣言すると起きたついでにソルトフラワーの様子を見ようとする。

　完全に自分たちが無い物扱いを受けていることに多少腹が立った杏子だが、一刻を争っている状態なのに加え、今はこの再生屋に頼るしかない状況だと分かっているため、杏子は自分たちが来た目的を話し出す。

「待ってくれ。アタシたちにはどうしてもその蜜が必要なんだ！　えっと……」

「ムールだ。ちゃんとさんも付けるようになお嬢さん」

　再生屋のムールは杏子に大人としての礼儀を教えると相変わらず二人のことなど目にもくれず、トリコと同じように茎に耳を添えて再生の躍動を肌で感じ取っていた。

　知識が無い杏子でもその希望に満ちた目を見れば、ソルトフラワーの再生は順調に進んでいることが分かった。

　トリコが言ったように希望はまだあると知ると、杏子の顔にも希望の色が浮かんで詳しいことをムールに聞こうとする。

「それでいつ再生できるんだ!?　さっきも言ったがこっちには時間が……」

　興奮しきっている杏子を止めるようにムールは手を差し出して、杏子にこれ以上の発言を許そうとしなかった。

　そして静かに根が栄養剤を吸い上げているのを見ると再びテントが設置されてるであろう奥の暗がりへと戻っていく。

「食材の再生は食材が決めることだ。そこに人間が入り込める余地なんて微々たるもんだよ……」

　全ては自然のままに、この世界では当たり前とされているルールを語るとムールは再び暗がりへと戻って行く。

　だがそれでも事態が事態なので杏子はその後を追おうとするが、トリコに肩を掴まれると歩みを止められる。

「よせ、ムールの言う通りだ。今は待とう」

「少しは自分のことも考えろ！」

「考えているさ」

　冷静沈着なトリコについつい杏子は怒りをぶつけてしまうが、そんな彼女の怒りを受け流しつつもトリコは思い出を語りだす。

「ガキの頃ソルトフラワーの蜜はオヤジが用意してくれたのを食べただけだが、あれは美味かった……」

「何の話だ!?」

「だからよ……あんな美味いもんをオレ一人が独占しちゃいけないよ。美味いもんは分かち合わないと……」

　その優しい声でトリコが何を言おうとしているかが杏子にも伝わった。

　今この場でソルトフラワーの蜜を独占すれば、肉体の回復には勤まるかもしれないが、持論を強引に曲げることで心にダメージを負う可能性だってある。

　癌と言う病気は肉体の治療だけでなく、患者の精神面を強く持たなければ克服できない病気。

　美食屋として強い信念を持つトリコは全てを自然のままに委ねようとして、自らの命も持論を崩さないまま最善の手を尽くそうと努力に励んでいる。

　大きすぎるトリコに対して杏子は何も言い返すことができず、ムールと同じ場所でテントを広げようとしているトリコの後を黙って付いていくことしかできなかった。

　二人の姿が完全に闇に覆われた時、トリコは携帯で撮った写真を杏子に見せる。

　それはソルトフラワーの茎の部分のアップ映像。

　所々噛み切られたような痕があちこちに存在していて、野生の動物が食いちぎっているのかと杏子は思っていたが、トリコは小さく首を横に振ると、なぜムールが泊まり込みでソルトフラワーの再生に携わっているのかの推測を語りだす。

「ここにソルトフラワーの茎を食べるような猛獣はいないよ。いるとすればそれは昆虫ぐらいだ」

　確かに虫ならば植物の茎は食べるだろうが、歩いている道中にそんな危険な昆虫は見かけられず、杏子の中でも推測が出来上がりだす。

「つまり何か？　どこかのバカな昆虫ブリーダーが餌のために勝手にソルトフラワー食べさせて、それを防止するためにムールは泊まり込んでいるって話か？」

「その通りだ」

　隣から小さく声が響き、杏子が振り返るとそこには神妙な表情を浮かべたムールが居た。

　ムールはどこか儚げな様子でソルトフラワーを見つめながらも、杏子に一枚の手配書を手渡す。

　危険な昆虫を交配させて、殺し屋やテロリストに売り渡す。第一級のグルメ犯罪者『ニードル』が恐らくはソルトフラワーの乱獲の犯人であると踏んだムールは自分の手で彼を逮捕するためにここにいるのだと杏子にも理解できた。

「恐らくはこれが俺の最後の再生になる。最後の最後まで俺は再生屋として生きるつもりだ……」

「最後って……」

　その決意を秘めた表情に覚悟を感じ取った杏子は詳細をムールから聞こうとしたが、ムールは再び寝なおそうとテントに潜って行った。

　様子から言ってこれ以上は何も聞き出せそうにないと踏んだ杏子はトリコが用意してくれたテントに入って行くが、トリコはムールの様子を見て感じ取った物があり、半ば強引にムールのテントの中へと入って行く。

「何だアンタ!?　もしかしてそっちの趣味か!?」

　寝袋に入ろうとしていたムールは突然乱入してきたトリコに驚き、抗議の声を上げるがトリコは小さく「ちげーよバカ」とだけ言ってムールが感じている不安を打ち消させると、彼の隣に腰掛けて一言質問を投げかける。

「いつ頃から悪いんだ？」

　短い言葉だったが、トリコが何を言おうとしているかは分かった。

　自分の今の状態を悟られたことが分かって顔色に動揺が見えるムールだが、ムールはあくまで冷静な対応を心掛けてトリコにも接する。

「さて……詳しく話してもらわないと何の事だか分からないな」

「とぼけたって無駄だよ。目の下の隈、痩せこけた頬、くすんだ肌、それらを見ればアンタの命が長くないことぐらい分かる。オレもそうだからな……」

　民衆たちのパニックを恐れてか、トリコがグルメ癌にかかっていると言う事実は伏せられたままになっている。

　そんなトップシークレットをあっさりとバラすトリコに驚きもしたが、自分の重大な秘密を話してくれたトリコの誠意を見たムールは自分の秘密も語り出す。

「アンタはどんな病気なんだ？」

「グルメ癌だ。治療のため、ここに来たんだよ」

「そうか厄介だな……だが希望はある。俺の場合は完全に治療が不可能な病気だからな……」

　そう言うとムールは自嘲的な笑いを浮かべると詳細を話し出す。

　詳しいことは分からないが、ドンドン寿命が削られていく病気はグルメ界の呪いと呼ばれる類の病気であるのではと推測された。

　それでも再生屋仲間は変わらずに自分と接してくれたが、自分自身病気のことを負い目に感じてしまい、自然と仲間たちから距離を取るようになって最後は一人で死のうとこの場所を選んだことを話した。

「だがそれでもその手の類の病気は完全な治療は無理でも、その人に適合した食材を食べれば、半年から一年の延命は可能なはずだろ？　何も全ての希望を捨てる必要は無いんじゃないのか？」

「いいんだ、俺は天涯孤独の身だ。最後にこれの再生が終わったら、もう悔いは無い。自然のままに旅立っていくさ……」

　その言葉から決意が固いのをトリコは感じ取ったが、どこかで諦めている部分もあるのではと感じた。

　だが全ては本人が決めたことなので、第三者である自分があれこれ口を挟む権限などどこにもない。

　それにこの事実を杏子が知ったら、彼と喧嘩になる可能性だってある。

　ただでさえ自分の病気のせいで情緒不安定になっている杏子の精神をこれ以上混乱させるわけにはいかないと踏んだトリコは、一言「邪魔したな」とだけ言うと自分のテントへと戻ろうとする。

　チャックを開けて外に出ようとした瞬間、ふと言いたかったことを思い出すとムールの方を振り向いて話し出す。

「まだ選択肢は残っているかもしれないんだ。本当に悔いが無いかどうかはその時に考えても遅くはないだろ」

　トリコが何を言ているのか分からず、ムールは困惑した表情を浮かべるが、トリコはその巨体を小さく屈めながら、テントから出て行く。

　まるで自分の覚悟をバカにされたかのようで一瞬嫌な気分にもなったが、今はソルトフラワーの再生が先だと思い、ムールは少しでも体を休めるために寝袋に入って眠りに落ちた。

　来るべき戦いの時に備えて体力を回復するために。




　＊＊＊




　月だけが塩の砂漠を照らす真夜中。

　砂漠の気温は日中と夜では天と地ほどの差があると言われているが、このソルト平原ではそんなことは全くなく、昼間と変わらない穏やかな気候が続いていた。

　命と呼ばれる物が全くない静寂だけが包むソルト平原を歩む影が一つ。

　大きめの眼鏡に坊ちゃん刈りの頭で身長が150にギリギリ届くぐらいの小柄な青年は、陰湿な笑みを浮かべながらグルメケースに入った自分が手塩にかけて育てた昆虫を見ていた。

「もうすぐ美味しいご飯が手に入るからね……」

　飼い主である青年の愛情が伝わっているのか、ケースの中の昆虫は体をガタガタと震わせて喜びの感情を伝えようとしていた。

　元気な自分の昆虫に青年は歪んだ笑みを浮かべていると、いつの間にか目的地に辿りついたのに気づく。

　自分が育てている昆虫の成長にはもっとも適しているソルトフラワーを見つけると、青年はケースの蓋を取って昆虫を放つ。

「一杯食べるんだよ……」

「そこまでだ！」

　突然の大声と共にソルトフラワーは煙幕で包まれる。

　昆虫が嫌う殺虫剤の成分も入っているのであろう、放たれた昆虫はソルトフラワーに近づくこともできず、青年の頭の上を何度も回っているだけで進むことも戻ることもできないでいた。

　青年は自分の昆虫の食事を邪魔した存在を確かめようと、煙幕の中から現れた存在に目を向けると予想通りの存在が姿を現した。

「お前は……再生屋か!?」

「そうだ。俺は再生屋のムール、法で禁止された昆虫を人工的に生み出している、グルメブリーダーのニードルだな!?　グルメ八法を犯した罪は重い、お前を逮捕する！」

　グルメ犯罪者に取って再生屋が現れたと言うことは死刑宣告にも近い物があった。

　令状と確立した証拠が無ければ逮捕できないグルメ警察と違って、再生屋は食の味方であって独断での検挙が許されている。

　だがニードルはムールの様子を見て100％の状態ではないと判断すると、邪悪な笑みを浮かべたまま自分の頭の上でオロオロしている昆虫に対して人差し指を一本突き立てる。

　意図を察した昆虫は人差し指のてっぺんに止まる。

　親指大ほどの紫色のクワガタは小さななりにも関わらず、異様な存在感を放っていて、その姿を見るとムールはクワガタに付いての情報を語りだす。

「捕獲レベル19の『シザースタッグ』か、厄介な物を……」

　軽く愚痴をこぼすとムールの脳内でシザースタッグに関する情報が再生されていく。

　親指大ほどの大きさにも関わらず、19の高レベルが付いたシザースタッグは自分の何倍もの大きさの猛獣でも切り裂くことができる強靭なハサミを持ち合わせているクワガタ。

　だがシザースタッグ自体は植物しか食べず、邪魔さえしなければ襲いかかることはないので、この捕獲レベルに落ち着いた。

　しかし今ニードルの手によって品種改良されたであろうシザースタッグは、明らかに自分に対して敵意を向けているのが分かり、恐らくはテロリストか殺し屋に売りさばく商品としてより攻撃的な性格に改造されたのだとムールは思った。

　そんなムールの考えを察したのか、ニードルは邪悪な笑みを浮かべながら話し出す。

「そう……このシザースタッグは僕が手塩にかけて育てた最高傑作さ。やれシザースタッグ！　食事の邪魔をしているのは全部アイツだ！」

　ニードルの命令を受けると、シザースタッグはジグザグに動きながら頭のハサミを突き出してムールに向かって突っ込んでいく。

　その素早い動きに対応しきれずにムールが懐からノッキングガンを取り出した頃には、シザースタッグは自分の眼前にまで来ていて、右の目玉に向かってまっすぐ突進し、そのまま脳まで食い破ろうとしていた。

「ナイ――フ！」

　死を覚悟した瞬間に後ろから聞こえた怒声に振り返ると同時に感じたのは鬼の存在。

　一瞬その存在に食い殺されるのではとムールは思ってしまい、思わず尻もちを付いてしまう。

　それと同時に全容が目に飛び込む。

　後ろから現れたトリコはシザースタッグのハサミ目がけて手刀を振り下ろしていて、シザースタッグはトリコのナイフをハサミで受け止めて耐え忍んでいた。

　ギチギチと肉にハサミが食い込む嫌な感覚がトリコの中で広がって行く。

　即座に左手のフォークを突き出して回避しようとすると、シザースタッグは勢いよく飛び立って、トリコとシザースタッグは互いに距離を保ったまま牽制しあっていた。

「ムール、このクワガタはオレが引き受けた。お前はそこのブリーダーを捕まえてくれ」

「済まない……」

　本来目的が違う美食屋の力を借りるのは気が引けたが、背に腹は代えられない。

　トリコの申し出を受けるとムールはニードルに目を向けるが、半病人のムールを見るとニードルは余裕めいた笑みを浮かべながら、懐から小型のサブマシンガンを取り出すと勝ち誇った顔を浮かべながら銃口をムールへと向ける。

「ここで全員死んで、ソルト平原の栄養にでもなるんだな！」

　引き金が指にかかろうとした瞬間、第三者の攻撃が飛んでくる。

　ニードルは即座に銃口をムールから飛んできた攻撃へと向けて引き金を引く。

　だが弾丸が発射されるよりも早く放たれた槍はニードルの手首に直撃し、彼の手からサブマシンガンは離れて行った。

「何者だ!?　姿を現せ！」

　槍が飛んできた暗がりに向かって声を上げるニードル。

　叫びに応えようと杏子は暗がりから銃口をニードルに突き付けた状態で姿を現す。

　それは拳銃と言うよりは信号弾を発射する物に近い小型の大砲のような物であり、そのデザインを見るとニードルの脳内で情報が駆け巡る。

　今杏子が自分に向かって突き付けている拳銃は山火事などの消化で使用される氷の弾丸を放つタイプの銃。

　素人でも扱えるタイプであるが、この場で鎮圧用に用いるのは正しい判断とは言えない。

　この『フリーズクラッカーガン』は威力こそ高いが、スピードが極端に遅くグルメ細胞を移植された自分に取ってはスローボールのようなもの。

　素人の浅はかさにニードルは高笑いを放って勝ち誇っていた。

「所詮は素人の浅はかな考えだな！　そんな物で僕を止められるとでも思っているのか!?」

「グダグダうるせぇよ！」

　甲高い声のニードルを相手にするのが嫌になったのか、杏子は引き金を引いてガンから消火用の氷の弾丸、通称『フリーズクラッカー』を銃口から放つ。

　30センチ大の雹のような氷の塊が放たれるが、ニードルは余裕めいた笑みを浮かべながら左に飛んでフリーズクラッカーをかわすと、サンドソルトに力なくクラッカーは埋まる。

　周りに炎があればここから拡散していくフリーズクラッカーだが、今は炎など全くないのでその真の威力を発揮することは無い。

　しかもフリーズクラッカーは一発しか打てない。この事実を知っているニードルは懐からサバイバルナイフを取り出して突っ込んでいく。

「今度はこっちのターンだ！」

「いいや。これでジ・エンドだ」

　杏子を見ると同じように勝負が決したような勝ち誇った笑みを浮かべていた。

　言っている意味が分かったのは自分の足に冷たさが伝わり、それが痛みに変わった瞬間だった。

　後ろを振り返った時にはフリーズクラッカーは勢いよく辺りに拡散していて、ニードル自身の体を覆い、逃げようと首だけを伸ばそうとしたが最後には首の先まで氷で覆われ、醜い氷漬けのオブジェが完成した。

「まぁグルメ細胞を移植されているからな。死んじゃいないだろうよ」

「なるほど、溶解熱の原理を利用したのか……」

　杏子の狙いが分かるとムールは納得した顔を浮かべる。

　氷に塩をかけると、水に塩が溶ける。

　塩が水に溶けると言うのは塩を構成している塩素とナトリウムの結び付きが切れて、塩素がマイナスの電気を帯び、ナトリウムがプラスの電気帯びてイオン化してその周囲に水分子を電気的に結合させて安定することです。

　この時エネルギーを必要とするので周囲からエネルギーを奪い、周囲の温度を下げる。

　このように溶質が溶媒に溶ける熱の出入りを溶解熱と言い、今回の杏子の作戦はその溶解熱の原理を応用した物だった。

　一人感心するムールに構わず、杏子は未だに氷の中で苦しそうに口をパクパク動かすニードルに向かって最後の啖呵を切る。

「命までは取らない。テメェみたいに腐りきった人間になんてなりたくもないからな！」

　それだけ言うとムールに構わず、杏子はトリコの様子を見ようと彼の方を向くが、そこには予想外の光景が広がっていた。

「ナイフ！」

　トリコはシザースタッグを相手にノッキングを施そうとしていたからだ。

　何度も何度もナイフをシザースタッグのハサミにぶつけて威嚇はしているのだが、シザースタッグは攻撃力だけならば、実際の捕獲レベル以上の物を持っているため、トリコでも真っ向勝負は厳しい物があった。

　だがトリコはそれでもノッキングガンを片手に何度もノッキングを試みようとするが、昆虫は外殻が鎧のように固く、ノッキングする箇所が分かっていても素早いシザースタッグを相手にノッキングは中々成功せず、トリコは歯がゆい思いを繰り返していた。

「何の真似だ!?　お前ならその程度の虫なら倒せるだろ!?」

　早速杏子は貰ったグルメディクショナリーでシザースタッグに関しての情報を得るとトリコに檄を飛ばす。

　詳しいことはまだ分からなくても、トリコに取ってまともに戦えれば決して万全の状態ではなくても、捕獲レベル19程度の相手なら何とかなるだろうと踏んだ杏子はなぜ早急に勝負を決めないのかとトリコに促す。

「ダメだ！　こいつは不味くて食えたもんじゃねぇ！」

　こんな時でも持論である『食べる以外の目的で獲物は殺さない』を守るトリコ。

　だが正当防衛ならばそれは構わないと言う理屈も知っている杏子は引き続きトリコに対して怒鳴り散らす。

「そんなこと言ってる場合か！　ソルトフラワーの蜜を飲まないとお前は……」

「ダメだ！　持論を曲げちまったら本当にオレが死んでしまう！」

　プライドはある意味では自分を保つための最大の武器である。

　強い想いがこもった叫びは杏子の胸に響き、その叫びを聞くと杏子は何も言うことができなかった。

　それはかつて自分を保つことができずに、魔女へと変貌してしまったさやかの姿をマジマジと見てしまったからだ。

　色々な要因はあるが、その中には自分が取った軽率な行動も一つの要因となっている。

　今自分が何の役にも立たないと分かると、杏子はそれ以上何も言わずにトリコの邪魔にならないように奥へと下がって行く。

　それと同時に一歩前に出る存在が一つ。

　ムールは懐からノッキングガンのパーツを取り出していき、持っていたノッキングガンに加えていくと、瞬く間にライフル型のノッキングガンが出来上がり、最後にトリコに確認を取ろうとする。

「ノッキングが出来ればいいんだな？」

「ああそうだ！」

「俺ならそいつのノッキングは可能だ。少しの間注意を引きつけてもらえるか？」

　そう言うムールの言葉に虚栄は無く、自信と言う物が満ち溢れていた。

　上級者同士の連携に口を出すべきではないと判断した杏子はトリコの答えを待つ。

「任せられるか？」

「任せておけ。さっきの礼だ」

「頼む！」

　トリコの了解を貰うとムールはスコープ越しから、シザースタッグを見つめる。

　その間もトリコとシザースタッグの戦いは続いていて、トリコが一瞬の隙を付いてナイフでの攻撃を振り下ろすと、シザースタッグがハサミで受け止める。

　何度も繰り返された光景だが、今は第三者の協力がある。

　手にハサミが食い込む痛みに耐えながらも、トリコはムールのノッキングを待った。

「OK！　今だ！」

　ノッキングガンから針は杏子の目には見えず、射撃されても音も硝煙も無かった。

　傍目から見れば何の変化もないように思われたが、トリコの安堵に満ちた笑みを浮かべると勝負が決したのが分かる。

　先程まで敵意をむき出しにして、襲いかかっていたシザースタッグは眠るように地面へと落ちていて、トリコの手から離れて行った。

　無事にノッキングが完了したのを見ると、ムールはノッキングガンを解体していき、鞄の中にしまうとシザースタッグをニードルが持っていたグルメケースに入れ直す。

「コイツは俺が責任を持って保護する……」

　そう言うとムールは力なく横たわり、虚ろな目を浮かべていた。

　突然のことに杏子の思考はストップしてしまうが、トリコは予想通り無理がたたったムールを心配し、そばに行って様子を見る。

「大丈夫か？　って聞くのも無粋な話か……」

「俺に残された時間は？」

　途絶え途絶えの声でムールは自分に残された時間をトリコに聞く。

　トリコは今までの経験からムールに残された時間を計算すると正直にムールに答える。

「今日の朝日を見る頃にはもう命の灯は終わってるよ」

「そうか……できれば再生が成功したかどうかを見たかったが、これも自然の摂理か……」

　目の前で命が終わろうとしているのを見て、杏子の中でトラウマが次々と蘇って行く。

　自分一人を残して無理心中していった家族、目の前で助けられずに魔女へと変貌していったさやか。

　そして今また一つの命が終わろうとしている。

　この事実は今目の前に居るトリコでさえ救えられないのではと悪い考えばかりが杏子の中で繰り返され続け、体を小刻みに震わせながら二人を見つめていたが、目に眩い感覚を覚えると杏子は反射的に目を閉じる。

　同じように眩しさに目をやられたトリコが振り返ると、既に夜は明けていて朝日が昇っていた。

　新しい朝が始まる光景はどんな時でも感動的な物だが、今の一同にそれを感じる余裕は無い。

　だが感動は違ったところで起ころうとしていた。

　それにいち早く気づいたのはトリコ、横たわっているムールを強引に持ち上げるとソルトフラワーの方を指さす。

「再生が成功しようとしているぞ！」

　この言葉でムールの中で最後の気力が湧きだす。

　震えながらもムールが両目を開けると、ソルトフラワーは朝日に照らされながら大輪の花を咲かせていて、花の中には大量の美味しそうな蜜が詰まっていた。

　自分の最後の仕事が成功したのを見届けると、ムールは満足そうな笑みを浮かべていて、今度こそ思い残すことはないと目を閉じて力なく横たわって行くが、トリコは花からあふれ出す蜜を両手で受け止めると、一番栄養が詰まった一番搾りをムールに向かって差し出す。

「何を!?」

　今まではソルトフラワーの再生に喜んでいるだけの杏子だったが、トリコが自分も危険な状況なのにも関わらず、ムールを助けようとしている光景を見て、杏子は素っ頓狂な声を上げる。

　目の前に差し出されたソルトフラワーの蜜は目を閉じているムールでも食欲が沸く物であり、反射的にムールは差し出された蜜を吸いこむように飲み干す。

　その瞬間に口の中で広がったのは濃縮された極上のスープの旨みだった。

　ソルト平原全ての大地の栄養が凝縮された蜜は一口にして、様々な味が舌を襲う物だった。

　肉の旨みを感じたかと思えば、魚介のさっぱりした旨みが襲い、時折感じるのはフルーツのさっぱりとした感覚、それで舌の中がリセットされたかと思えば再び濃厚な旨みが襲い、ムールの中で活力が蘇って来る感覚が襲う。

　気づくと自分の中で受け入れようとしていた死の安楽は遠のいていき、自力で目を開くことが出来、意識もハッキリした物に戻って行った。

「どうやら延命完了みたいだな」

「なぜ俺を……アンタも相当にヤバい状況だろ？」

「オレの場合量が足りないんだよ。どっちにしろ一番搾りはアンタに譲る予定だったんだ。再生させてくれたのはアンタなんだからな。これで貸し借りなしだぜ」

　大食漢のトリコに取って、その言い分はもっともであるが、それでも自分自身もまた命の危機にさらされているにも関わらず、会ったばかりの自分を助けてくれたことが信じられず、ムールは震える足で立ちあがってなぜ自分を助けてくれたのかを聞く。

「何で俺を助けたんだ？」

「ん？　人が人を助けるのに理由が居るか？　目の前で助けられる命があるなら助ける。野生の獣だってそれぐらいはできるさ、それにな……」

　最後にトリコは綺麗にノッキングが施されたシザースタッグを指さすと、ムールの中でどこか諦めていたのではないかという想いを代弁しだす。

「アンタは自分の中では悔いは無いと言ったが、周りはそうもいかないだろ。結果的にこうなったんだ。残された時間はアンタが悔いの無いように生きればいい」

　そう言うとトリコは大量に花の中からあふれ出す蜜を直接ガブガブ飲み干して、何度も「うめぇ！」と叫びながら至福のひと時を味わっていた。

　そんなトリコに対して杏子は行儀の悪さを指摘して、説教をしようとするが強引に蜜を飲まされるとその美味しさに何も言えなくなっていた。

　一人残されたムールはこれから先与えられた命を何に使おうかと少し考えると、最後に自分が言った一言を思い出す。

　自分は最後まで再生屋として生きる。その言葉を守ろうとムールは朝日に誓った。

　自分の信念を最後まで曲げずに、最後の瞬間が訪れるまで生き通してみせると。




　＊＊＊




　ソルトフラワーの再生が成功してから、半年の時が流れた。

　多くの再生屋たちが宿を構える癒しの国『ライフ』その国のシンボルとも言える療樹『マザーウッド』

　巨大な木の中には多くの再生屋たちが再生所を構えていて、日々様々な食材の再生が行われいてた。

　その中でもボス的存在である『与作』の再生所では主である与作が一人喪服姿に着替えると、その上からトレードマークである血まみれの白衣を身に纏って、これから行う葬式に出席しようとしていた。

「鉄平！　準備は出来たのか!?」

　与作は葉巻樹に火を付けて一服しながら、ただ唯一居る弟子の『鉄平』に準備は出来たのかどうかを聞く。

　上の階段から自慢のリーゼントをセットしながら現れたのは、どこか軽薄な感じも漂わせる右目の上から顔にかけて一本の傷を負った緑色の髪の青年が現れる。

　同じように喪服姿にはなっていたが、どうしてもリーゼントのセットが自分の納得のいく物にならなかったが、目の前でイライラしている与作を見ると渋々愛用の櫛を胸ポケットしまうと強制的に準備が出来たのを軽く頷いて合図を送った。

「よーし行くぞ！」

　与作は葉巻樹を吸いながら豪快にドアを開けて、既に待っていた弔問客たちと共にマザーウッドの一番奥深くへと潜って行く。

　マザーウッドの根の部分は再生屋たちの墓地となっていて、役目を終えた再生屋たちはここで眠りに付いているのがほとんどだ。

　これは自分が死んだ後も再生に携わりたいと言う想いから、再生屋たちは死んだのではなくマザーウッドの一部となって生き続けると言う風習から生まれた物であり、ここにまた一つ新たな墓が建設されていた。

　小奇麗な新品の墓にはムールと書かれていて、ムールが長い闘病生活を終えて安らかな眠りに付いたのが分かっていた。

　鉄平はその墓に線香を上げて手を合わせると、最期を看取った者としてムールの最後を語りだす。

「穏やかな最期でした。まるで眠るように安らかに旅立っていきましたよ」

「自分のやるべきことを全てやりおえたからだろうな……」

　そう言うと与作は弔問客の顔をジックリと眺める。

　彼らは皆ムールが残してくれた技術を継承して言った弟子たちであり、自分が与えられた半年の間にムールは後世の育成に全力を注いでいた。

　それまで自分が培ってきた技術を全てテキスト化して、多くの人間に自分がやってきたことを伝えようと必死になって教え続けた結果。ムールの弟子と呼ばれる存在たちは100人を超えるほどになっていて、全員がムールの葬儀に参加していた。

　全員が神妙な顔を浮かべながら合掌をする中で鉄平は一人心の中で眠っているムールに語りかけた。

（お前の魂は死なない……ここに居る全員がお前の心を技術を継承して受け継いで行くんだ。お前は最後まで最高の再生屋だったよムール……）

　最後まで立派に再生屋として生きたムールを見て鉄平は誓った。

　自分もまた再生屋として恥ずかしくない生き方を最後まで貫こうと。

　幼い日の決意を決して曲げずに生き抜こうと。





本日の食材

サンドソルト　捕獲レベル1以下

ソルト平原に広がっている食べられる砂の塩。
普通の塩よりも上品な味わいと奥深さがあり、多くの高級料亭がこのサンドソルトを使用している。

ソルトフラワー　捕獲レベル26

ソルト平原の栄養全てを吸収して、咲く花の蜜は極上の味わい。
近年は栄養の枯渇から蜜が出ないでいたが、ムールの手によって再生に成功した。

シザースタッグ　捕獲レベル19

親指大ほどの大きさだが、油断して手を差し出すと、そのまま手ごと切り取られるほど強靭なハサミを持ったクワガタ。
植物しか食べないので動物には基本的に興味が無い、出会ったらやり過ごすのが無難な昆虫。





投降が遅れて申し訳ありません。年末に向けてプライベートが忙しくて忙しくて……

と言う訳で今回は再生屋編をお送りました。そしてついでに与作と鉄平にも出てもらいました。

しかし、前に見たマミった鉄平には本当に驚かされました。まだ手放しで喜べる状況でもないですけど。

次回は最後の一品を得る狩りになります。

次もがんばりますのでよろしくお願いします。