「っべーよ。マジっべーよ。こいつぁガチでっべーよ」

IS学園の校門。本来は白い制服に身を包んだ少女たちがキャッキャウフフしながら通る言わば天国への門（ヘブンズゲート）の前に、俺は立ちすくんでいた。

「なんという邪気眼……ヘブンズゲートとかイタすぎる」

ケータイの画面で時間を確認すると、まだまだ時間に余裕がある。
今日はIS学園の入学式だ。俺こと織斑一夏は、数ヶ月前に何の縁か女性にしか扱えないはずの超兵器IS（インフィニット・ストラトス）を起動させてしまった。

そもそもISとは、世紀の天才こと篠ノ之束が開発した宇宙進出のためのマルチフォーム・スーツである。
しかしその機動力や戦闘力に目をつけられ、各国が軍事用兵器として転用。仮にISを用いた世界規模の戦争が勃発すれば人類の６割が死傷するという試算も出るほど、ISはこれまでの兵器と比べ群を抜いた存在だったのだ。
これを危ぶんだ篠ノ之博士はISコアの製造を中止、現存する４６７個をもって今後の増産は行わないと発表した後……行方をくらませた。

このISコア。こいつは中々のクセモノで、完全なブラックボックスなのだ。未だ解析率は６％にも達していない。
特性も意味不明で、なんと女性にしか反応しないのだ。したがってISは女性にしか使えない。だからこそ女性が肩で風を切って町を歩いている。

結果世界中を巻き込んだ大騒ぎとなり、俺の名とIS学園への入学は全人類の知るところとなったのだ。
ちなみに俺の顔写真が報道されて、多くのスレで『イケメンすぎワロタww』とか『掘られてもいい』とか『これはハーレムのヨカーン』とか言われた時は正直キタコレと思ったが実際そんなに甘くない。ちょっと眉の手入れミスった気がする。

「冷静になれ。彼女いない歴＝年齢の童貞がでしゃばっても何にもならない」

目標は彼女を作ること。次に手をつなぐこと。次に抱き合うこと。そしてキスをすること。最終的には正しい男と女の突き合いゲフンゲフン付き合いをすること。

完璧すぎる。

「さっきから見渡す限り上玉しかいねぇ……絶対入学基準に顔面偏差値入ってるだろ」

可愛い子ばっかりじゃねえかナニやってんだIS学園ホントよくやった！

「これはラノベ展開のヨカーン……ああ、みんな俺を見てる。っべージャニーズとか目じゃねえ」

そんな感じで俺は校門をくぐり、小さくステップを刻み喜びを表しながらIS学園の校舎へと向かった。



入学式。
お偉いさん方からの祝辞が多数読み上げられる中、俺は隣に座った女子と早速おしゃべりに興じていた。反対側の女子にいたっては寝てるし別に問題ないよね？

（じゃあ相川は近畿から来たんだ。ユニバーサルスタジオとか行った？）
（行った行った！　あそこのジョーズすごいんだよー！）
（マジか……今度行ってみようかな）

彼女の名前は相川清香。国籍的にも血筋的にも日本人だ。
互いに顔だけは正面を向いての会話。

なんかスリルがあって一夏ドキドキしちゃう。

（あっ、生徒会長だ）
（ん？）

壇上に女子生徒が立った。水色の髪だ。
マイクの位置を調整して、よく通る声で、スピーチを始める。


「入学おめでとう、織斑一夏君」


…………！？

心なしか、名前を呼ばれた気がする。いや、みんながゆっくりと俺に視線を向けているということは、気のせいじゃない？　いやいや何でだよ。ちょ、えっ。

「あなたの入学を歓迎するわ――愛しい愛しい、宿敵さん」

バッと扇子を開く。見れば扇子には『再会』と書かれていた。

「ちょっと待て――誰だあんた」
「あら、忘れちゃったのかしら」

席から立ち上がり、真正面から睨み合う。背筋をゾクゾクとさせる闘気。なるほど強者の類だ。だが、この感覚。以前味わったことがある。

「思い出した」

講堂にいる全員の視線が俺に突き刺さった。

「なるほど、ロシアの」
「ええ」

互いに笑みを浮かべる。懐かしい相手との再会だ。何も殺気立つことはない。
その雰囲気に、どことなく張り詰めていた空気がほどけた。

そして、俺は自分のISの右腕とウイングスラスター、さらに俺の身の丈ほどある純白の大剣を展開する。普段どおり、瞬きする間に部分展開と収納は３回ほど繰り返せる。
剣を軽く振る。隣で相川の短髪とスカートが巻き上がった。下着は白、いいねさすが日本人、分かってる。持つべきものは同郷の女だ。

『……えッ？』

誰かがつぶやいた。そのころには生徒会長も片腕と水のヴェール、ついでに巨大な槍を召喚していた。
やはり見覚えがあった。ていうかありすぎる。はっきりと思い出した。以前相対したことのある敵。それも、今までの中でもかなりの猛者に分類される極上の獲物。
何せこの俺サマが一度敗北を喫した相手だ。

故に。

「死ねえええええええええええええええ！！」
「吹っ飛べえぇぇぇーーーーーーーー！！」

両者ともに、加速。

俺が通った後の風圧が女子生徒をのっけたままイスを数十センチ浮かせ、生徒会長が巻き起こす突風がステージ上のイスや机をどこかへ吹き飛ばす。
右手のバカでかい大剣を俺が振り上げ、生徒会長は水流を纏った槍を突き出す。

そして、激突。



結局のところ、俺はそこまで被害を受けなかった。その辺りはあちらの生徒会長も同様で、一番の被害者はスカートを巻き上げられた生徒ではなくボロボロになった講堂だろう。

「まったく……入学初日から、お前というやつは」
「反省してますしてます」
「もうそのセリフは何度目だ、この詐欺師め」

ひでぇ言われようだ。
俺は黙って肩をすくめ、目の前に座っている女性――実姉である織斑千冬はこめかみをもむ。

「まあ、お前と更識を合わせたらこうなるのは薄々分かってはいたが……」
「なら学園が悪い」

俺は躊躇なく言い放つ。正直少しも反省してない。
姉さんはIS学園に勤める教師で、一時期は世界最強の名をほしいままにした猛者なのだ。

「断言できるお前はすごいな……頼むから、反省の色を見せてくれ。もう演技でもいい」
「俺は悪くねえっ！　俺はハメられたんだッ！　腐った官僚主義が、俺をこの国から弾き出したんだッ！」
「いやそこまで演技に徹されても困る。というか演技ですら反省の色が見られないのはどういうことだ」

どうやら姉さんには俺の演技は不満らしい。渾身の演技だったんだがな。仕方ないのでパイプ椅子の上で体操座り。暇すぎだろ。
ここ、IS学園取調室では、現在俺と生徒会長が取調を受けている。といっても事情を知っている姉さんは２、３の質問で終わった。

「そうだ織斑」
「はい？」

机を挟んで、姉さんが真剣な表情で聞いてくる。いつになく真剣なので俺も居住まいを正してしまった。

「お前は何のために、この学園に入ってきたんだ？」
「彼女をつくるため」
「…………」

姉さんが机に突っ伏した。レアだ。写メっとこう。

「……お前というやつは」
「何か問題でも？」

ここはあれだ、自分の行動は当然だと言わんばかりに振る舞うべきだ。
あーしかしもう６時だ。腹減った学食行きてー。

「まったく、自分の立場を分かっていないようだな」
「『世界で唯一ISを起動できる男子』だろ？」
「ああ」

それと俺の野望との間に何か関係があるのだろうか。
姉さんは何か躊躇うように間をおいて、告げた。



「お前に彼女はできない」
「えっ」



素で絶句した。
……いやいや、何を言っているんだこの人は。

「ごめん、姉さん、何を言ってるの？」
「お前に彼女はできない。現実を見ろ」
「嘘だッ！！」

俺はテーブルを叩いて立ち上がる。そんな、そんなバカなことがあってたまるか！
何のためにこの学園に入学したと思っている。さっきも言った通り、彼女をつくるためだ！

「分からないのか？　いいや、分かりたくないだけだろう？」
「止めろッ！　止めてくれッ！　それ以上言うなッ！」

耳をふさいでその場にのたうち回る。理解することを体全体で拒んでいた。……薄々、分かってはいたんだ。俺の立場が立場であるがために、俺の野望は成就しないだろうということは。
でも、それを認めてしまったら、俺は終わってしまう。生まれてこのかた女子の手を握ったこともなければ、そもそも肌に触れたこともほとんどないミスター童貞にとって、いかに足掻いても彼女ができないという呪いにも似た縛りは死刑宣告に等しい。てか呪殺だろ呪殺。

現実から逃避しようとしていた俺の両手を耳からはがし、姉さんはトドメを刺そうと口を開いた。
いやいやと頭を振る俺に構わず、悪鬼はそのクールボイスで、俺の心を撃ち抜かんとする。

「この学園の生徒の中には――ハニートラップが存在する」
「言うなぁぁぁぁぁぁぁ！！」

俺in女の園なウハウハ物語は、この瞬間終わりを告げた。

「ハニートラップに引っかかった場合、高確率でお前との子供をもうけにくる。受胎するまで何度も仕掛けてくる。そうなればお前のような阿呆は終わりだ」
「……なん、で」
「スキャンダルにもほどがある、お前は世界規模での有名人なんだ。そのネタをダシにして脅迫され、違法な人体実験や過酷なデータ取り、下手すれば一生研究所ということにもなりかねない。無論最期の瞬間まで実験だ」
「あ、あははは……」

さっきから笑うことしかできない俺に対し、容赦なく姉さんは現実を突きつけた。

「だからお前に彼女はできない。できてはいけない」
「ちょ、ちょっと言ってる意味が分かんねえや。三行でお願い」
「在学中に
彼女つくったら
人生終了」
「ああああああああああああああ！！」

こうして――俺のクソッタレな学園生活は幕を開けたのだ。




－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－


スランプすぎて気分転換に書きました。中編です。そんなに長くしない予定です。

ちなみにISで戦争したら人類の６割が云々かんぬんの話はオリジナルです。
束さんは割とガチで隠居中です。


ハーメルン様でも投稿してます。

すでにホームルームが始まった時間、俺は一人でトボトボと廊下を歩いていた。

「俺は負けねえ……めげねえ……諦めねえ……」

ちょっとサウザー様っぽくなってしまったが、現在俺の心境は世紀末と言われても問題ないほどすさんでいた。少し出歩けばモヒカンと出くわすレベル。
残念なことに南斗爆殺拳しか使えない俺は、北斗神拳伝承者と出会った場合逃げる一択になってしまう。俺より強い奴に会いに行くと言うが、正直ユダ様あたりと遭遇したら俺は手持ちのダイナマイト全てを投げ捨てて命乞いをする自信がある。あれ逃げるんじゃなかったっけ俺。まあいいか。

古来より織斑家に伝わる必殺の謝罪法を持ってすれば懐柔ならぬ服従など容易い。
ただフリーザ様みたいに平然と味方を使い潰すようなのが相手だと死に物狂いで抵抗することになる。

「一年一組……名前一夏だし、１つながりでいいカンジだし、彼女くれねえかな」

何を言っているのか、張本人たる俺でもちょっと分からない。もはや自分で自分の思考を疑うはめになりそうだ。

時たま俺の精神が勝手に理性を突き破って口から出ることがある。その場合もれなく場が紛糾するのであまりよろしくない。
無論ソースは俺。

「最初はなんて言おう。ここはインパクトのあるセリフだな。あー、ゴホンゴホン……この織斑一夏には『夢』がある！　世界最強になり、彼女をつくるという夢だ！！」

完コピしたジョジョ立ちと共に叫ぶ。
ん～～、ジョルノは俺には合わない気がする。主に血筋的な意味で。つかGERとか手に入れてもなんか嬉しくない。あれバグだろバグ。

「大体俺、外見のインパクトが小せぇしな。黒髪短髪とかマジ特徴ナッシング」

やはりジャギメットは持ってくるべきだった。インパクトを大幅に追加してくれるっていうかインパクトしかない。
ただあれを装着すると「ヒャッハーァ！」としか叫べなくなるので少々不便だ。ちなみに中は熱くてだるい。
弾と一緒に作った時俺もヤツもあまりの無駄な努力っぷりに数日間燃え尽き症候群にかかったのは記憶に新しい。

「そうこうしている内に教室到着である……やっべぇ今更緊張してきた」

ドアに向き合うとこまでは行ったがもう体が動かない。なにこれ金縛りかよ。
一説によると金縛りは過去の怨念が体に絡みついてるんだとか。廊下で金縛りとか俺どんだけ恨みかってんだ。

「イチカ・ヴィ・オリムラが命じる……体よ、動け！」

自分にギアス。入学初日に。やべぇ最上級の無駄遣いなんじゃないのこれ。鏡ないけどさ。

いざ入室。扉に手を伸ばし、俺が触れる前に勝手に開いた。
……ああ、自動ドアでしたねここ。

ヤバい、すっげえ恥ずかしい。

「……し、失礼します」

口から出たのはありふれた言葉。おいどうした一夏、お前はこんなもんじゃないはずだろうが。萎縮しているのか、視線が床から上がらん。
どうしよう俺のビビり方がガチ過ぎて笑えない。

「あ、え～っと、織斑君ですよね。ちょうど良かった、今最後の人が自己紹介をしていたところなんです」
「…………」

落ち着け、落ち着け。
ここで黙り込むと暗い奴みたいになっちゃうだろ。彼女を作るためには、こんな所で立ち止まってられないんだ。

『お前に彼女はできない』

さっきの姉さんの言葉がフラッシュバックする。
認めたくない。だが、結局はそれが事実なのか。思考が埋没し前後不覚になっていく。顔を伏せた。何も聞こえなくなる。
ただ姉さんの声がエコーを引いて小さくなっていく。

俺を支えていた欲望が……可愛いコを口説いて部屋に連れ込んで俺の×××をその子の××××にズルズルヌコヌコギシギシアンアンするという夢が、性欲が崩れ去っていく……！

ああ……童貞のまま死にたくない……せめて、ニーソ装着の足で×××されたかった…………


……違う。


俺は何を。何を勝手に諦めてるんだ、俺は。

さっきも言ったじゃないか。俺は負けねえ、めげねえ、諦めねえ。

何のために１５年間生きてきたと思っている。何のために脳内妄想で大人の階段を上る予習をしてきたと思っている。

「違う」
「――？」

外野がうるさい。今こっちは大変なんだ、騒ぐな。

「断じて違う！！」
「――！？」

意識が浮上する。自分を貫く芯を改めて固定し、細胞の一つ一つを凝固させる。

「俺は、一人の男として！　そんなことを認めるわけにはいかない！！」

瞳に力が宿るのが、自分でも分かった。
理屈を抜きにして、男として、俺を止めるものは何もない。ハニートラップがなんだ。そんなもの華麗に回避してやる。

拳を握り顔を上げる。さあかかってこいよハニトラ野郎（♀）！　この俺と――

「――勝負だッ！！」
「決闘ですわ！」

……！？
今、完全に俺の理解を飛び越えたことが起こっていた。
いつの間にか一人の生徒が立ち上がって俺を指差している。顔は怒りに赤く染まり、指先が震えていた。

え、ちょ。

何これ。

何なのこれ。

誰か説明！　説明プリーーーーズ！

「……何の騒ぎだ」

俺の心の叫びに応えるかのように扉が開き、フォーマルスーツを着込んだ姉さんが入ってきた。俺が聞きてえよその質問。

「あ、えっと、その……織斑君とオルコットさんが、その」

教壇に立っている緑色の髪をした女性が困ったように口を開いた。どうやら先生のようだ。そういえば俺が教室に入った時、声をかけてくれた気がする。
しかし、ヤバい。
とにかく、ヤバい。

「何て言ったらいいんでしょう……挑発にのったというか。どうもISバトルで決着をつけたがっているというか」

たゆん。

たゆんたゆん。

先生……その……あなたの肉まんが、組んでる腕の上に乗っています……
なんという絶景。なんという戦闘力。明らかにこいつは国宝級だ。

「ほう、なるほどな。ならば決闘だ。時間は？」
「今からで構いませんわ！　ちょうどあちらも、専用機をお持ちのようですし！」
「…………」

お、おかしくないか。俺何も言ってないのに、なんかあの金髪と戦う流れになってる。
落ち着け俺。これは陰謀だ。腐った官僚どもが俺をハメようとしているんだ。

「で、ハンデはどれほどお付けになりますの？」
「……ハンデ？」
「当然、私はユナイテッド・キングダム代表候補生、セシリア・オルコットですもの。下々の者に合わせて差し上げるのも高貴な者の努めでしてよ」

ノブレス・オブリージュってやつか。あれ、こんな意味だっけ。

ついでに言うとＵＫ代表候補生ごときがさもこの俺より格上のように振る舞っているのはどうも納得いかない。
決闘自体は嫌じゃない。断る理由もないしな。ただこの上から目線は死ぬほどイラつく。見下してんじゃねぇ。

「そうだな、ハンデぐらい自由に決めていいぜ」
「……は？」
「だから、ハンデだよ。どうする、瞬時加速（イグニッション・ブースト）禁止でやるか？　それともスラスター出力３０％オフ？」

実際それぐらいじゃ俺の圧勝は揺るがないと思うがな。
しかし俺は妥協しない男なのだ。
どうせ勝つなら、二度と挑む気すら起きないほどの大差をつけて勝つ。
ここでだめ押しの一言。

「下々の者に合わせてやるのも、格上の仕事だからな」

俺が不敵な笑みを浮かべてオルコット嬢を見やると、意味を理解したのだろう――彼女は顔を憤怒の色に染めて、両手を机に叩きつけた。

「このッ、私を……！　愚弄しようと言うのですか……！」
「ＵＫ代表候補生サマにしちゃ豊富な語彙じゃねえか。いいぜ、日本男子の力、見せてやるよ」

俺がそう言うと、なぜか教室を爆笑の渦が包んだ。

「ちょっと織斑君、何言ってるのー？」
「男が女より強かったのって、十何年前の話だよー」

見れば相川も笑っていた。視線が合うと気まずげに目を伏せた。
俺は革靴が床を叩く音を存分に慣らしながら彼女のとこに向かった。

「相川」
「ひゃい！？」

俺はわざと大げさに片足を振り上げて、相川の机を踏みつける。
そのままズイと顔を寄せると、彼女の小さなあごを指で掴んだ。無理やり顔をこちらに向かせ目を覗き込む。

「専用機は？」
「え、えッ？」
「お前、専用機は持ってるか？」
「い、いいえ」
「ISの操縦経験は？」
「入試の時に一回……」
「その時飛行は？」
「で……できませんでした」

なぜか敬語で話す相川。どうやら顔にリキ入れすぎたらしい。
昔からキレると悪人顔と名高い俺だ、純情可憐な乙女の心にはさぞ深い傷を残しただろう。何それ、何やってんだろ俺。彼女できる気がしなくなるじゃん。

以前九歳ほどの近所の女子を一発で泣かせた時は弾も同情してくれた。一番泣きたかったのは俺だっつの。

まあそんな俺の心の古傷は置いといて、俺は満面の笑みで振り返る。
どう満面なのか具体的に言うと顔を合わせたオルコット嬢が一歩引いて巨乳先生が悲鳴を上げるレベル。もう帰っていいかな俺。トラウマが増える一方なんだけど。

「他に」
『……？』
「オルコット嬢以外に、自分はISを扱うのに自信があって、男なんて片手で捻り潰せる矮小な生命体だと断言できるやつ」

俺がそう言うとほとんどの人が顔を伏せた。まあそりゃそうだ、そのISの操縦を習いにここに来てるんだから。

「分かるか？　分かるだろう？　お前ら、俺を笑う資格なんてないんだよ」

改めてオルコット嬢に向き合った。
見極めたい、こいつが果たして女尊男卑を利用しているのか、はたまた呑まれているだけなのか。

「お前は、どう思う？」
「当然ですわ！　男なんて、ただ女性の言うことに従って這いつくばっていればいいんですわ！」
「どうして？」
「それは――男にはISが使えませんもの。軍事力において絶対的な位置を占めるそれが使えない以上社会的な地位が下がるのも回避できないでしょう。守るものと守られるものの間には格差も起こりますわ」
「合格だ」
「は？」

俺は笑いをかみ殺しきれなかった。
上々だ、ただ思考を放棄しているだけではなかった。まだマシな分類だ。

姉さんに振り向く。我ながらイイ表情だったと思う。多分薬を摂取したばかりのジャンキーみたいな表情だったに違いない。

「先生、今日中にやりましょう」
「よし。決闘は３０分後、第三アリーナにて行う！　……ちょうどいい、勝った方はクラス代表になれ」
「分かりましたわ」
「…………」
「あなた、先ほどから黙りこくったり急に喋ったりしていらっしゃいますが、統一したらどうですの！？」

なぜか責められる俺。
こうして、俺のIS学園デビュー戦が決まった。

役不足になるか力不足になるかは分からんが、とりあえず超スピードとか催眠術とかチャチなもんじゃない、もっと恐ろしいものの片鱗を味わってしまった。
ありのままを説明するとか敗北フラグじゃないですか。あ、違う？　俺は好きだけどね、ポルナレフ。







「よっす相川」
「あ、織斑君。どうしたの？」

ネイビーカラーのISスーツに着替えた後――まあ制服の下に着込んでたからジャケットとズボン脱いだだけなんだけど――俺は観客席に向かうクラスメイトの中から、本日の知り合い第一号を引っ張り出した。

ちなみに俺が今着ているISスーツは何でも実験用の特殊モデルらしく、上も下も七分丈だ。
どうせならガンツスーツみたく全身黒タイツの方がまだ諦めがつくもんだが、なぜこんな中途半端な代物なのか。
各企業から是非とも使ってくださいと化粧品の試供品みてえにバンバン送られてくるので、俺の手持ちのスーツは二十着を越えるのだ。正直マジ勘弁してほしい。

「いや……さっき教室で何があったんだ？」
「へ？」
「だから、何で俺、あのオルコットさんとやらにケンカ売られてんの？」
「え、えッと……覚えてないの？」
「まったく」

自慢げに言うと、相川はぐったりと脱力した。
いつの間にか俺を見る目が出川や山崎をみるそれになっている。すげぇバカにされてないか俺。

「俺はいつだって全力で今を生きてるのさ。逆説的に考えて過去なんて知らない。でも時々足跡を振り返りたくなるんだ」
「足跡っていうか歩いてきた道を覚えてないじゃん」
「不可抗力だ。俺はいまいち道筋を覚えきれないんだよ」
「人生の方向音痴だなんてイヤすぎる……」

俺も嫌だっつーの。
雑談はほどほどにして、話を本筋に戻そうや。

「で、何があったんだよ」
「うーんと、何ていうかな……」

相川は少し考えると、口を開いた。
少し長くなるという前置きを置いて、壮大なる相川の語りが始まる。


――始まりは、嵐の夜だった。
――その日、幾多の雷雨を超えて、数多の竜巻を破って、男はやって来た。
――手にしたボロボロの剣はヒビがいくつも入り、もう片方の手には、不気味なほど静かな赤子を抱えて


「オイ待て」
「はい？」
「誰がお前の妄想ロマンサーガ語れっつったよ」
「妄想じゃないもん！　想像だもん！」
「ええいうるせえ、そんな微妙なニュアンスの違いをことさら強調してんじゃねぇ！！　大して変わんねえだろうが！」
「違うよ違うよ全然違うよ！　たった一文字で世界観が変わるよ！」

俺以上にはっちゃける相川。相手をするのすらしんどくなってきたが致し方ねーな。大まかな流れぐらい俺も知っときてぇしよ。

「いいから早く話せ」
「はいはい……」



教室。先ほどの俺の登場直後。
巨乳先生に促されながらも一切の応答を返さずにいた俺に対し、クラスからの視線がいっそう強くなった時――しびれを切らした一人の生徒が、机を叩いて立ち上がった。

「ちょっと、黙ってないで何か喋りなさいな！」
「…………」

黙ったままの俺に業を煮やしたのか、その生徒はさらに言葉を続ける。

「大体、入学式であのような騒ぎを起こしておきながら謝罪の一つもないとは、器が知れますわ！」
「…………」
「これだから男は！」

俺は答えなかった。

「あなた達みたいな下等生物、さっさと絶滅するべきではなくて！？」
「…………」
「男なんかがこの私と同じように専用機を持つなど、片腹痛いことですわ！　そもそもあなたのように男は皆周りに」
「違う」

沈黙。
唐突な切り返しに、思わずその女子生徒は固まった。

「な、何を……？」
「断じて違う！！」

雰囲気が、変わった。何がどう変わったのか具体的には分からない。だが――何かが、鋭くなった。
身を裂かれそうなその空気に、勇んで立ち上がったはずの女子生徒が一歩後ずさった。

「この感じ……貴方、一体！？　どうして！？」

答えは叫びだった。

「俺は、一人の男として！　そんなことを認めるわけにはいかない！！」

織斑一夏が顔を上げた。双眸の光を伴い、真っ直ぐな眼光を秘め、男は拳を握る。
先ほどまでの女子生徒――英国代表候補生、セシリア・オルコットの発言を踏まえて考えれば、俺はこう言ったのではないだろうかと推測されたらしい。

男が専用機を持って何が悪い。

「……そうですか、ああそうですか！　いいでしょう、織斑一夏さん！」

オルコット嬢は腕を振り上げた。それより先に俺が声を荒げた。

「――勝負だッ！！」
「決闘ですわ！」





「というわけなんだけど……どうしたの織斑君、急に頭抱えて」

おおおおおおお。
ぐおおおおおおおおおお。
何それ、想像以上にややこしいじゃねーか。
つーかアレか、ってことは俺、オルコット嬢から敵意むき出しの状態で戦わなけりゃいけねーのかよ。

「ヤだなぁ……」
「そーだよねー。やっぱ代表候補生相手とかキツいでしょ？」
「いや、これから少なくとも1年は一緒に学園生活を送る相手を衆人環視の中でボッコボコにするなんて、後味わりーし」
「…………」

それ以上に、あのタイプの女は敗北を根に持つタイプっぽいからなぁ。ソースは俺。
相川は何とも言えない目で俺を見てきた。しゃーねえよな、うん。







ピットで出撃を待つ。後付装備（イコライザ）として標準的なライフル二丁を拡張領域（バススロット）にぶちこんどいた。
ちょいとカスタマイズはしたが大きさ的には変わりない。反動の再演算は数値をインプットしといたので俺が通常パターンとカスタムパターンを選択するだけだ。

「時間だ」
「あいよ」

光が散る。体の内側から染み出すように純白の装甲が顕現した。背部の非固定浮遊部位（アンロックユニット）は度重なる改良によって肥大化し、大きなウイングスラスターが二つ、どちらも４つに先割れしている。

「行くか、『白雪姫（アメイジング・ガール）』」

呼応するようにウイングユニットが上下した。カタパルト上に機体を浮かせ、シグナルが点灯するのを待つ。

「……一夏」
「なんスか」

姉さんが個人秘匿回線（プライベート・チャネル）を開いて話しかけてきた。
右上に表示された姉さんの顔は、少しキリッとしていた。

「お前はまず間違いなく男としては世界最強だ。私が保証する。だかお前とて人間だ、ミスをすることもある。だから」
「俺の負けには相応のリスクがつく、ってことだろ？」

俺もキメ顔で返す。この俺ほどのレベルになればニコポだけでなくキリポも容易い。なんかピノコの亜種みたいになったな。

「……そうだ」
「ならこっちからも一つ」

シグナルが青になった。

「俺が勝ったら、3DS買ってくんねーかな」
「時間だ、出ろ」

凄まじい形相で睨まれた。せっかくいい感じにマジな雰囲気だったのでごり押ししたら何とかなると思ってたら全然そんなことはなかったぜ。

「分かった分かった」

スラスター微調整。
点火準備完了。
対G体勢。

「じゃあ行くか」

ほんのそこまで散歩に行くのと同じだ。ただ邪魔な石っころ――石は石でも英国産だ――を蹴飛ばすだけ。
アリーナに飛び出す。思ってたより広いな。ただ障害物がないのはどうかと思う。サバゲーもできねぇしよ。

「遅刻ですわ！」
「わり、待たせたか？」
「まあ、そんなには待っていませんが……」
「オイ今俺らちょっとカップルっぽくなかった？」
「頭が沸いているのではなくて……？」

非常にいい笑顔で、先に待機していたらしいオルコット嬢がライフルを向けてきた。
確か……何だっけ、スターライトブレイカー？　後マークⅡとかついてた気がする。黒いガンダムは正直大好きだったんだけどな。外付けの頭部バルカンとかカッコよすぎると思います。
さすがに勝手におっぱじめるワケにはいかねーので肩をすくめて無抵抗。

「やっと来ましたわね、わざわざ無様に敗北しに」
「あークラスでトトカルチョとかやってたっけ。オイ主催者、倍率は」

俺もオルコット嬢も客席を見た。ISの視覚補助機能が谷本を拡大する。

『へっ！？　な、何で知ってるの！？』
「いいから早く」
「そ、そうですわ！　そんなことをしているのなら教えなさいな！」
『えー。えーっとね……織斑君が四十倍近くになってるね』

……わ、わわ分かってたし！　べ、別に動揺したり落ち込んだりなんかしてないんだからね！
まァ第三者からすれば得体の知れない男子と確かな実力の英国淑女だ。そりゃあっちに入れるだろうよ。

「だ、そうですわよ」

勝ち誇ったようにオルコット嬢が鼻を鳴らす。すっげえうぜぇ。
俺はそれを無視して両手にライフルを召還した。簡易的に照準を絞っておく。

「なるほどそれが答えですか。ならば」

――敵ISのセーフティのロック解除を確認。射撃体勢に移行、トリガーうんたらかんたら。
『白雪姫』が相手の状態を教えてくれた。ただだるかったので途中で読み飛ばした。
要は一言で済む話だ。ついでに疑問文を付けてやってもいい。

相手さんはやる気だ。……ならこっちはどうする？

決まってる、その売られた喧嘩を、全力で買うだけだ！

「お別れですわね！」

オルコット嬢がライフルを掲げるように振り上げ、そして銃口が俺に向けられる。
閃光がほとばしった。
スナイパーライフルから放たれたそれが俺の左肩をかすめる。
そして。オルコット嬢の背部に備えられていた４つのフィンが稼働し切り離され――内２つが即座に爆散した。

「…………え？」

オイオイ、これぐれーで驚いてんじゃねーよ。この一夏サマのショータイムはもっと刺激的だぜ？
呆然としているオルコット嬢に弾丸を撃ち込む。左右脚部のブースターを狙ったが、そこは代表候補生のはしくれらしく急加速して逃げた。

「何をしたのですかッッ！」

教える義理はないんだけどなー。俺サマは優しいから教えてやろうかな。まァただの早撃ちなんだけど。
お前、ライフルを構える時いちいち銃口を上に向けんなよ。俺がお前をロックしてるのは分かってんだから、お前の視界が上に向いた瞬間に撃てば、お前が引き金を引く頃に独立した『ブルー・ティアーズ』に風穴開けれるだろ。

急加速と急旋回を繰り返し、複雑な軌道を描きながらオルコット嬢はこちらをしっかり補足しライフルを連射。

「知りたいならさ、もっと激しくしてくれよ。こんぐらいじゃァ満足できねーんだよおおお！」

左右のトリガーをムチャクチャに引きまくる。同時に瞬時加速（イグニッション・ブースト）を２つのスラスターで別々に発動させた。
結果的には、星と星を繋いでいったような複雑な軌道でオルコット嬢に迫ることとなる。

「――！」

残るBT兵器２つとスナイパーライフルが俺に狙いを定めた。
甘えよ。
ライフル二丁を投げ捨てる。
単純な軽量化。
同時に二度目の瞬時加速（イグニッション・ブースト）――俺の十八番である高速連続瞬時加速（アクセル・イグニッション）。もはや音を置き去りにして疾走。
そして召還。


『白世』


「その大剣はッ！」

始業式で見せたヤツだよな、それぐらいは覚えてるよな。ついでにハイパーセンサーで長さや質量、それに伴う威力も分かるだろ？
これが当たったら……どうなるかも分かるよな？

「くっ、この程度で！」

でもオルコット嬢は引かねえ。それがプライドによるものなのか、それともきちんと結果を予測してのことなのかは、知らねえ。
ただどの道、この女は見誤った。この剣を、そして俺を。

三発のレーザーを、バカでけぇ大剣の腹を盾にして弾く。対ビームコーティングが十二分に蒼の閃光を無力化してくれた。
攻防一体。

両手で柄を握り締め、立てた剣身を倒し切っ先を敵に向け、勢いのままに貫く。
ハイ詰み。

「キャアアアアアアッ！」

体勢が崩れた所に斬撃。想像を絶する重さのそれがライフルをへし折り、そのまま胸部ISアーマーを砕いた。ついでに起きた風圧がBT兵器のPICを狂わせ、まとめて吹き飛ばした。

反射的だったのだろう、ロクな狙いもつけずに腰部の弾道型のBTが作動する。ミサイルが放たれる前に迎撃準備。大剣を片手に持ち替え、量子化していたハンドガンを召還、すでに初弾は装填されている。
トリガー。直撃。
放たれる寸前にミサイルが散る。誘発して脚部のブースターが炎を伴って中から弾けた。爆風が俺の前髪を揺らす。被ダメージはほぼ0。初めに受けた射撃ぐらいか。

俺は至近距離からハンドガンを突きつけた。眉間にポインティング。
ここから撃てば、絶対防御が発動せざるを得ないだろ。致命傷になるはず。
試合開始から――約22秒だ。

「『矛盾』って言葉を教えてやる。こいつは中国の故事成語なんだがよ」
「……それぐらい、知っていますわ……ッ！」
「なら早ぇ。その話での『矛盾』を解決するためにはどうすればいいと思う？」
「……解決できないから、『矛盾』なのではなくて？」

あー、こいつすげぇ。ちゃんと日本語理解してる。マジメだ。
ただマジメなだけじゃあダメなんだな。俺みてーにある程度ぶっ飛んでなきゃ人生は面白くねえ。

「簡単だろーが。その矛と盾を一つの武器として溶接すりゃいい」
「――――――――」
「答えになってないって？　いいんだよ俺的にはそれで万事解決なんだから」

あらゆる盾を貫く矛とあらゆる矛を通さぬ盾。
それを兼ね備える、ということだ。

「この『白世』は至高の剣（ツルギ）だ」
「びゃく、せ……」
「ああ。いい名前だろ？」

こないだ弾が飼い始めたインコにびゃくせって名前付けようとしたらキレられたけどな。何でだよ、最高にいい名前じゃねーか。
腹いせにインコに卑猥な言葉を吹き込みまくったのは今じゃいい思い出だ。

「俺もお前もいい名前だ。俺は『一』ってのがお気に入りだが織斑も悪かねぇ。つっても親の顔知らねーけどよ」
「……え？」

オイ、何感情的な表情してんだよ。別に同情してほしくて言ったわけじゃねーのによ。つか観客の連中まで静かになってんじゃねえか。オイオイ。俺はこんな空気にしたくて暴露したわけじゃねーぞ。軽く笑えよ。笑えって。

「だからって両親は恨んでねーよ。姉さんと二人で生きてこれたし、そもそも俺たちを生んだ時点でそいつらの仕事は終わったんだ。この世に傑物を二人も生み出したわけだからな」
「……あなたも、織斑先生と同じような人物だと？」
「当たり前だ」

俺はハンドガンを量子化した。
そして告げる。


「覚えとけ。刻め。俺の名前は織斑一夏――この学園で彼じあっヤベ間違えた」


……………………しまらねえ。
俺は『白世』を両手で握り締めた。

「え？　え、えッ？」
「やっぱシールドエネルギーはゼロにしとかなきゃなー」

振り上げて、振り下ろす。直撃。悲鳴を上げる間すらなくオルコット嬢は地面に向かって一直線に落下して行った。
びーっ。勝者ー、おりむらいちかー。
アリーナに響く機械的なアナウンスがやけに寂しかった。勝利ってのはいつでもむなしいモンなのさ。


さすがにこの空気で、自分のことを『この学園で彼女を作る男』だなんて言えなかったわ。







さてさて……実を言うと先ほど話に挙がっていたトトカルチョ、俺も参加していたりする。ちなみに俺に5000円賭け。完璧すぎる。しめて20万近くの利益になった。容赦せずに搾り上げたが何の問題もないよな。ゲームみてーに現金で追加装備が買えたりスラスター改良したりできたらいいんだがな。
ただ谷本の話によると、俺に賭けたのは俺以外にも一人いたそうだ。
物好きがいたもんだぜ、まったく。

シャワーを浴び終わり、食堂へ向かう。
なんでもウチのクラスが貸しきって、クラス代表決定パーティーを行うらしい。これオルコット嬢居づらすぎるだろ。

「んー、何があっかなー。できればクラスの女子たちとアド交換ぐらいしたいもんだけど」

ポケットの中のケータイを撫で、ルンルン気分で歩く。なかなかどうして、好スタートじゃねえの？
ただ試合に関してはまだ改善の余地がありそうだ。あれぐらい瞬時加速（イグニッション・ブースト）なしで圧倒せねば。

「あ、織斑君！　遅いよー！」

食堂に足を踏み入れた途端に声がかけられた。相川の後ろの席の子だ。名前は知らねえ。

「ワリワリ。もう始まってるのかな？」
「うん、正直美味しそうだったから食べ過ぎちゃった」

笑いながら告げられる。食べすぎで気分が悪くなったりしたのだろうか、どうやら外の空気を吸いに来たようだ。
俺は彼女に軽く会釈してから中に入る。予想通り、みんなワイワイキャイキャイ騒いでいた。もうグループができてる辺り女子ってすごい。
かと思いきや、やはり何人かは孤立しているようだ。つまらなさそうにケータイを弄ったり、ぼうっと天井を眺めたり、一人で無言で食事をしていたりする。……なんか生々しいな。
あいにく俺には道端に転がってるトラブルを一つ一つていねいに解決して行くような根性はないので、そういう子はスルーさせてもらう。

身勝手？　そうだろうな。
自己中心？　当たり前だ。
そんなんだからモテない？　…………。

……………………。
…………………………………………。


なるほど、それが原因だったのか……。


そうとなれば話は早かった。

「ねえ、君」
「ひゃいっ！？」

一人でサラダを器に盛っていた女子に声をかける。本人も驚いているし、テーブルで俺の到着を今か今かと待っていた女子たちも驚いていた。
とりあえずは会話を続行。

「慣れてるね、サラダ盛るの」
「え、まあ、はあ……」
「ワリぃけど、俺の分もやってくれない？　俺、栄養バランスとか考えるの苦手でさ」

ちなみに真っ赤なウソである。バイト先に持ってく弁当はすべて俺のお手製で、先輩方に大好評だったからな。
だがここでは俺のことをほぼ知らないメンツばかりだ。だからこんなウソも平然とつける。新天地マジヒャッハーァ！

「俺はチキンをもらおう」
「あ、美味しそう……」
「野菜ばっかじゃなくて、こういうのも食おうぜ」

俺は二つの皿に同時に肉系を盛り付けながら言った。
さっきまでこの子が座っていたトコからサラダボウルを持ってきて、今まさにパーティーの中心となっているテーブルまで持ってくる。肉を盛り付けた皿を２つ置き、戸惑いながらその子も俺に頼まれたサラダを置いた。

「あ、これ君の分」
「え……」
「行ったろ、肉も食ったほうがいいって」

ちなみにちゃんと軽めに選んだ。あんまり脂っこいもの好きそうじゃないしな。
危うくから揚げにレモンをかけるところだったが俺がやられた時のことを考えると相手を八つ裂きにしてしまいそうだったので止めた。あんなの人間のすることじゃねぇよ。

「待たせたな」
「あ、ああうん！」

フリズっていた女子たちがやっと再起動した。遅ぇよお前ら初期のパソコンかよ。
俺の隣にサラダ子ちゃん（仮名）が座った。かなり遠慮がちだったが、すぐに慣れるだろう。
ちなみに反対側の隣に座っているのは相川だった。

「じゃあ主役が来たし、そろそろ乾杯するー？」
「お、乾杯か。いいぜいいぜやろうぜ。音頭はもちろん相川が取るんだろ？」
「えーそこはやっぱりねー。空気を読まなきゃ」

やはり俺がやる展開か。
咳払いした後、ウーロン茶入りのジョッキを掲げる。まあこういう役回りは嫌いじゃないからいいんだけどさ。

「今回の調子で今後も勝って、一組が最強のクラスだって学園に知らしめてやりまーす！　カンパーイ！」
『カンパーイ！』

俺のジョッキにみんなぶつけてきやがった。いくつかこぼれだして、俺にかかったんだが。

「オイ誰だオレンジジュースこぼしたの！　目！　目に入ったイデデ！」
「ごっめーんそれ私」

相川が大して申し訳なく思ってなさそうな声で言ってきた。この野郎。女だけど。
俺が相川と箸でつつき合いをしている内にサラダ子ちゃんは女子の輪の中になじんでいた。ふとサラダ子ちゃんがこちらを見た。視線が合う。

「あ……ありが、とう」
「気にすんな」

微笑みかけてやれば、サラダ子ちゃんは照れくさそうに俯いた。それを見てなぜか相川も笑顔になる。ニヤニヤしながら俺の方に目を向けてきた。
いや、こういうのを見たら誰だって笑顔になるよな。

……こういうのだよ。俺は、こういう青春がしたかったんだよ！
そうだ、俺はこういうのに憧れていたんだ！　中学の時は女子と話すことはあれどトキドキイベントなんて欠片もなかったし思い出したくもないことばっかりだったからな！

フフ、フフフ。フフフフフフフフフ。

俺、今すっげえ良い奴だよな。完全にイケメンだわ。正直完璧だわ。やっべぇ。俺やっべぇ。完全にモテルート入ってる。
何だよハニートラップとかいるわけねえじゃん。それこそ不二子ちゃんみたいにさぞかし色っぽくてやたら露出の激しいおねーさんが俺を誘惑してくるんだろ？　そんなのいないしいたら目立つし大体ウチのクラスのみんなは純粋そう――――

会って初日なのに、なんで純粋だなんて分かる？

背筋を寒気が走った。
こいつら……。……本当に、素か？　演技、入ってないか？
もしかしたら。もしかしたら、これらが全て、俺を陥れるための演技だとしたら？
俺を取り囲む女子の笑顔が、急に剥がれ落ちるような気がした。その仮面の裏では、俺がいつ崩落し愚かにも遺伝子情報を与えてくれるのか舌なめずりしながら待っている――そんなヴィジョン。

「どーしたの？」
「ひッ！」

隣に座る相川が俺の肩に手を置いた。オイ、待て、待て。現実的に考えて、会って初日の男の肩に、普通手なんて置くか？
疑念が増す、どんどん疑り深くなっていく……ヤバイ、俺、今、どつぼにハマってる。負のスパイラルに巻き込まれてる。
何も信じられなくなり、どうすればいいのか分からなくなった。フリーズ。硬直。

「まあ、もう始めていらっしゃったの」
「あ」

と、オルコット嬢が来た。髪は完璧にセットされ昼と同じ優雅さだ。
助かった！　俺、というか男をあれだけ毛嫌いしていた彼女なら、俺を冷たく突き放したりしてくれるはずだ！
彼女はブレないだろうと確信を持って言える。オルコット嬢なら安心に違いない。
俺は嬉々として彼女を招いた。

「やあやあオルコットさん！　こっちだよこっち！」
『ふん、アナタなどに案内していただかなくとも席ぐらいつけますわ！　その薄汚い口をお閉じになられては！？　部屋の空気が汚れますもの！』

脳内でオルコット嬢の返答が勝手に再生された。
こんな感じの言葉が返ってくるに違いな

「まあ、わざわざお招きくださりありがとうございますわ」

……！？
何！？　何だ！？　今この女何つった！？
オイ、HRでのつっけんどんっぷりはどうした。態度変わりすぎだろいくらなんでも……これは……

「お隣、よろしいでしょうか？」
「あ、ああ……」

サダラ子ちゃんを押しのけてオルコット嬢が俺の隣を陣取った。
すでに薄々、俺の中にはある確信が芽生えつつあった。だがまだ勝手に決定するのは良くない。様子を見るんだ。
冷や汗をダラダラと流しながら、オルコット嬢のグラスにジュースを勧める。彼女は頬を少し上気させて、恥ずかしそうに俺の酌を受け取った。

「あの、先ほどは申し訳ありませんでした」
「？」
「色々と、失礼な態度を取ってしまい……」

怖い。何これ怖い。キャラが１８０度変わってる。何でだよ、お前は最後まで俺を敵視する役でいてくれよ。
しかしここでそんなことを指摘すれば、明らかにＫＹである。とりあえずは無難に返しておく。

「気にするな」
「ですが……」
「あの時はまだ、お前は俺のことが分かってなかった。だがそれは俺も同じだ、俺もお前のことが分かってなかった」

そこで手を差し出した。確か西洋だと挨拶はお辞儀じゃなくて握手なんだよな。日本じゃ湿度が高くて手が汗ばんじゃうから握手は用いられないとか何とか。

「これから分かり合おうぜ……オルコット嬢」
「…………」

少し逡巡してから、オルコット嬢は俺の手を取った。周囲から万雷の拍手が上がる。彼女は恥ずかしそうに俯きながらも、それでも、俺の手をぎゅっと握った。

……嗚呼。嗚呼、あああああああああああああああ。
黒だ。
確定だ。
見つけた。
間違いない。
分かってしまった。


この女――　ハ　ニ　ー　ト　ラ　ッ　プ　だ。


ねえよ！　ありえねえよ！　半日の間に何があったらこうも変わるんだよ！？
どうせＵＫから来た他の生徒が政府に彼女の態度をチクって、試合が終わった後彼女に指令を出したんだろう！？
どうも彼女はプライドは高いが、政府からの命令だと不満をこぼしながらもしっかりとこなすタイプっぽいからな！　だが俺は見抜いたぞ！
演技にしても激しすぎるって！　どんだけ祖国に忠実なんだよ！

「……これで一つ目、か」

いいや、俺はクラスメイトを見回す。
もうこの中にまぎれているのかもしれない。入学初日からとんでもない騒動になったが、これを好機として俺に近づいてくる連中がいるかもしれない。

まだだ。まだオトされねえぞ。
いいぜいいぜいいぜ上等だ。
俺の表情がやたらキマっていたのであろう、周囲が静まり返った。狂気を十二分に自覚し、俺は嗤う。


あの日――初めてＩＳを動かした日から俺はずっと嘘をついていた。
この手に『白雪姫』を手に入れたときも嘘をついた。

覚悟も嘘。
信念も嘘。
嘘ばっかりだった。

まったく変わらない人間関係に飽き飽きして。
でも、嘘って絶望で諦める事もできなくて。
だけど手に入れた……機会を、チャンスを。

彼女ができるかもしれないという希望を！


だから……！








あ、ちなみに本日の決闘でつぶれた授業時間は後日の補習に回されました、テヘッ。




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・一夏「入学→決闘→パーティーとか即殺コンボか何かですか^q^」
　相川「織斑君ェ……」

・オルコット嬢の女尊男卑っぷりが強化されてます

・ギャグ少ない

・こんな感じで一話につきヒロイン一人がメイン、みたいな感じです

・一巻の内容は次話で終わります



・ちなみに作者はファース党です

「おはよ！」
「はよー」
「あ、織斑君おはよー」

朝クラスのドアを俺がくぐると、いくつか挨拶が飛んできた。
おうおう、元気のいいクラスだぜ。ただ今の俺は機嫌が非常によろしくない。というわけですべて無視。

自分の席にカバンを置いてから、教壇に立つ。俺の様子がおかしいことに気づいたのか、みんながこちらに注目し始めた。
俺は片足で教卓を踏みつけると、教室中に響く声で言い放つ。

「俺が持ち込んだゲームキューブのコントローラが消えた。シルバーカラーだ。盗った犯人は即刻申し出ろ」

この俺のマリオテニスソロプレイを妨害するとはふてぇヤローだ。
配管工にラケットを握らせるのに飽きたらどうぶつの森でまったり遊ぶ予定だったのに、昨日の夜は最悪だったぜ。どこ探してもねえから勉強しちまった。今日の範囲の予習は完璧だ。嬉しいけど嬉しくねえ。

「誰だ俺とテレサの間を引き裂いたのは。場合によっては市中引き回しの上斬首打ち首な」
「旧ハードのコントローラ一つで大げさなんじゃ……」

相川が苦笑しながらぼやいた。
俺は思わず口を開いたが、俺より先に反応した奴がいた。

「は？　相川さん何言ってるの？」

サラダ子ちゃん――もとい、本名鏡ナギちゃんは鋭い目つきで相川をにらむ。
思わずたじろぐ相川に対し、ナギちゃんはキツい口調で淡々と言葉を続けた。

「スマブラの新作のおかげでいまやWiiはリモコンではなくGCコントローラの方でプレイするのがメジャーになりつつわるわ。GC本体よりコントローラの方が希少価値が高いことだってある。本体はもうオマケに過ぎないといってもいいのよ」
「そ、そうなんだ……」

分かってるじゃねーかナギちゃん。
事の重大さをやっと察知したのか、愚鈍なクラスメイトどもが今になってひそひそと喋りだす。
予備であるバイオレット＆クリアはこないだ自宅にて弾がぶっ壊しやがったのでシルバーがいないと俺は何もできない。ハード本体もただの鈍器だ。犯人を殴り倒すのに使おう。

「い、一夏さん！　テレサとは誰ですの！？」

チィッ、奴が来た！　視界の端っこから金髪がすっ飛んでくる。
先日の件以来態度をコロッと変えてきたオルコット嬢が来て、俺は否応なしに警戒レベルを引き上げることとなった。
もう一週間近くたつクラス代表決定戦だが、俺の初の公式戦が白星で飾られたと日本はにぎわっている。反対に英国じゃこのオルコット嬢のファン（正確にはサポーターらしいが）がブチギレてたよ。じゃあなんだ、俺が素直に負けときゃ良かったのか。確かに俺もサッカーとかで日本代表が負けたら悔しいが、まさかそういう騒動の渦中になるとは思わなかったぜ。オイこれそのうち毎潮新聞とか読朝新聞とかから取材来るんじゃね？

とまあたわいもない雑談はおいといて、少なくともこのオルコット嬢については限りなく黒に近い黒だ。要するに黒だが。
ここんトコ放課後はほとんどオルコット嬢と戦ったりクラスの人を特別指導したりで忙しい。部屋は姉さんの取り計らいでしっかりと一人部屋が確保されてるからいいんだけどさ。もし女子の同居人とかがいたりしたら鬼みたいに気まずいだろうから助かったぜ。重要な、何かスッゲー俺が役得なフラグがへし折れた気がしないでもないが。

「そ、そういえばさ！　クラス代表って代表トーナメントに出るんだろ！？　俺以外ってどんなヤツがいんのかな！」

言葉と同時にアイコンタクトアイコンタクトアイコンタクト。
同じクラスの連中に必死に助けを求める。とにかく話題を広げろと厳命。戸惑いながらも、みんななんだかんだでノッてくれた。
一番手は相川。

「え、えーっとね！　四組は確か日本の代表候補生がいたはずなんだけどなー！」
「それなら私も聞いたー。ここの生徒会長さんの妹なんだなよね？」

谷ポンこと谷本癒子が同調し、各々知っている情報を口に出し始めた。

『専用機持ちはウチのクラスと四組だけなんだよねー』
『でもでも、確か四組のって未完成なんでしょ？』
『じゃあひょっとして専用機持ちなのって、実質織斑君だけー！？』

ホッと息をついた。あっぶねーあのハニトラ女、油断も隙もありゃしねぇ。俺に話しかけようと四苦八苦して、クラスメイトたちの雑談の中で必死に発言の糸口を探してる。
ていうか外見は滅茶苦茶美人なんだよなー……ここまで露骨に好意を示されると正直超嬉しいのだが、立場が立場過ぎてこのハニトラ女マジで止めてほしい。放課後BT兵器を虐殺するたびに驚いたり悲嘆にくれたり表情がめまぐるしく変化してこいつ地味に可愛げあるんだよな。

……もし、もし仮に俺がごく普通の学生で、こいつと偶然会っていたら、きっと惚れていたに違いない。だって金髪好みだし。巨乳も好きだし。AVの中での話だけど。
もっとも今の俺は彼女厳禁触れるなキケンポジションなので死にたくなるほど禁欲である。こんな地雷ですどうぞ踏みつけてくださいと天下の往来で叫んでいるような女にみすみす手を出すほど俺は自分の生涯を捨てようとは思わねぇ。イヤもうホント何のためにここに入学したんでしょうね俺。

「あ、そういえば」

俺の後ろの席のナギちゃんが思い出したように声を上げた。

「二組に専用機持ち、それも中国の代表候補生が来たんだって」
「来たって……転入、ってコトか？」
「うん」

この時期にか。妙な話だな。……イヤ待て。俺がISを動かしたと公表されたのは地味に最近だったな。
ＵＫはオルコット嬢が偶然入学していたが、中国はまだ仕込みが間に合っていなかったのか。つまりこれ俺を狙っての転入？　やっべー全然嬉しくない。

「なるほど、俺を狙っての転入ってコトか」
「は？」

しまった口から出た。
怪訝そうな顔をするクラスメイトたちに対し、俺は必殺のニコポスマイルを浮かべる。

「『世界で唯一ISを起動できる男子』が俺みたいなナイスガイだって知らなかったんだろ。こないだのクラス代表決定戦のスクリーンショットがネットで配信されたりしたみたいだし、そこできっと俺に一目惚れしちまったんだよ、その代表候補生は」

茶化しながら冗談の空気に持っていく。場をうまく誤魔化すのに関しては定評があるんだぜ。

「もー織斑君何言ってるのー」

一同苦笑。うまいぐあいに空気がほぐれたな。
俺にとっちゃこいつらのご機嫌取りは日課でもあるし命綱でもある。
誰か一人に肩入れせずに、みんなと平等に時間を過ごすことで敵も作らないし特別な友人も作らない。みんなみんな『トモダチ』と一くくりにしちまえば波風立てずに過ごせる。世界が百人の村だったらと言うが、世界が九十九人の女子と独りの男子だったら全力で女子たちの機嫌を損ねないよう奔走すると思います。

「で、結局代表ってのはその転入生になったのか？」
「ううん。なんか今日の放課後に決めるって」
「どうやって」
「戦うみたいだよ」

ウチのクラスと同じ方式か。イヤ、元々の代表さんは専用機持ちじゃないみたいだし、若干事情が違うか。
何にせよ朝からかなり騒がしい教室である。もし赤の他人がこの中に入ろうとしたら絶対扉の前で固まるだろうなー。

「席についてくださーい。朝講習を始めますよー」

各々が席に戻り始めた。俺も最前列ド真ん中という嫌がらせポジションに着席。
内職も居眠りもできねぇんだがどうすりゃいい？　IS関連の知識なら誰にも負けねぇし実機体の運用でも学年トップどころか学園最強だろう。しかし、いかんせん普通の高校の教育がありやがる。
このIS学園はその名の通りISを学ぶための場だ。よって限界まで授業コマ数をIS関連の授業に割り振っている。つまり普通の教育においては毎時間が修羅場。ホント俺なんでこの学園に入ったんでしょうね。

一応知名度だけはあるので就職に役立つといえば役立つ、らしい。資格とかも担任と相談すれば、独自に勉強時間を確保してもらったり教材を選別してもらったりと並みの学校よりケアは行き届いてる。
勝ち組ヒャッハーァ！　と叫べばいいのか。就職先の７割程度はIS関連の職らしいが。技術者――開発者や整備士、その中でも機体本体か武器と意外に細かい――になったり操縦者――国家専属のパイロットが一番有名どころで将来安泰。企業のテストパイロットは結構キツいらしいって谷ポンが言ってた。後軍人はヤヴァイほど鍛えているとのこと――としての道もある。
こうしてみると意外とイイね、IS学園。さあ君も始めよう！　あれ、なんか違う？







放課後、俺は予定（といってもオルコット嬢やクラスメイトとの訓練だが）をキャンセルして廊下を一人歩いていた。
休み時間は毎回クラスメイトと将棋をしたりチェスをしたりしていたので、無意識のうちに話しかけるなオーラを出していたらしい。対戦相手以外はまったく話しかけてこなかった。まあ横からパシャパシャ写真撮られたりしたっぽいケド。等価交換の法則に則って是非とも彼女たちは自身のヌード写真を（以下検閲により削除
さてさて、二組のクラス代表決定戦か……気になるな。
潜入するにしても俺が行けば間違いなくバレる。女装して裏声を出せばいいか？　いや無理があるだろ。

「ねぇ、何か情報集まった……？」
「今の所はまだね」

廊下の角を曲がろうとした瞬間、聞いたことのある声がした。ひそひそ話だ、きっと他人に聞かれたくない話題なんだろう。
というワケで、立ち聞きさせていただく。俺は人の嫌がることを躊躇せずにすることに関しては定評がある。

「尻尾すら掴めないなんて……やっぱりバックボーンが大きいからかしら」
「でも織斑先生が動いてたら、正直手出しできないわよ」

バックボーンが姉さん？　えーっと、思い当たるのは……姉さんの家族かな。織斑一夏ってヤツだったと思う。
なんて男だ、こんな廊下の隅ですら話題に上がるなんて。きっと彼女たちは心の底からその男に惚れ込んじまったに違いねぇ。まったく罪作りな男だぜ。

「会長さんと何の縁で知り合ったのか……そこさえ掴めればねー」
「本人にそれとなく話しかけてみるってのは？」
「あのねぇ。入学式で堂々と殺し合いするような仲なのよ？　下手な手を打って怒らせたりしたら、私たちまで危害を加えられるかもしれないわ」
「怖いわよね、男の人って……」

……やっぱり聞き覚えのある声だった。どっちかはウチのクラスだ。
うわー、俺信用ねぇー。

「情報が何か入ったらすぐに教えてちょうだい」
「ええ、そうするわ」

女子の情報網ってホント怖いですね。俺と楯無の関係？　あの痴女と俺は知り合いでも何でもねぇっつーの。
ハイ、自分で言っといてムリがありましたね今の。

「チッ、致し方ねえ」

もう十数分後には試合が始まるはずだ。第二アリーナだったかな。
俺は学園の後付装備（イコライザ）保管室に歩き出した。







久々の狙撃銃。ロシア製のIS用スナイパーライフルを借りた俺は、アリーナから2.5キロほど離れた地点でライフルとヘッドセットのみを展開していた。周囲には人影一つない。
ハイパーセンサーの視覚補助だけではもっと近づかなければならないので、教師にバレてしまうかもしれん。基本的に教師のある程度近くでISを展開したら気づかれる。多分何らかの装置でISの展開を察知しているのだろう。
そこで俺は自由に武器のレンタルができる保管室からスナイパーライフルを借りたのだ。ちなみに実弾ではなくエネルギー弾。

返却期限は一週間。借りて三分後には量子変換（インストール）が終わっているのは便利だ。
本来は予約した訓練機に事前に量子変換しといて訓練が終わったら返すものだが、専用機はこの限りじゃねぇ。一週間使いっぱなしにもできる。

何はともあれ、これから試合のようだ。
うつ伏せになり、スコープを覗き込んでハイパーセンサーの補助を受けつつ拡大。

「んーっと、専用機と量産機の戦いみたいだな」

アリーナではすでに二機のISが向かい合っていた。
片や中国製の第三世代機『甲龍』、片や日本製の第二世代機『打鉄』である。
パイロットはそれぞれ中国の代表候補生と一般の生徒のようだ。

勝てるわけねー。

どちらも俺サマからすればカスに等しいが、代表候補生と一般生徒の間には天と地ほどの開きがある。
選ばれるべくして選ばれた、というか。
勇敢な一般生徒には悪いが、無謀な挑戦と言うほかない。勝敗はハッキリしているだろうに。

試合が始まった。
案の定、一方的な試合だ。あの『甲龍』とやらは衝撃砲を装備しているらしい。大気を圧縮して放つあれは砲弾が見えず、厄介な兵器と言われている。『打鉄』は備え付けの物理シールドでなんとか防いでいるが、反撃がまったくできていない。まァこの時期なら、素早く動く相手からの砲撃を防ぎながらじゃライフルなんて撃てないか。時々シールドで防げず直撃してるしな。

「あーあ、かわいそ」

ライフルを量子化した。立ち上がってうんとのびをし、首を鳴らす。
ワンサイドゲームなんざ見てても何も楽しくない。やる分には時間つぶしになるんだが、それを傍観するとなると胸くそ悪い。
ああなんて自分勝手な意見。つか俺もこないだオルコット嬢を叩きのめしたばっかだし、ここんトコ毎日放課後はオルコットつぶしだからな。

この分だと二組の代表は専用機持ちの方で決定か。
…………。

俺とオルコット嬢の時とは、違うな。
ウチのクラスの時は俺もオルコット嬢も専用機持ちだった。ある程度は互いにやるだろう、だが結果的にはやはり代表候補生が勝つだろうと思われていた。

ライフルを再展開。今度は全身に装甲を顕現させた。
胃がムカムカする。勝手に銃が上がり、気づけば俺はスコープ越しにアリーナを眺めていた。

きっと観客は期待しているのだ、代表候補生の圧倒的な勝利を。そちらの方が、専用機持ちがクラス代表の方がいいから。
格上相手に代表の座を譲ろうとしない意地っ張りを、早く引きずり下ろしたいのだ。勝手に保護者ぶって。今まさに敗北しようとする少女を、幼い衝動に突き動かされた被保護者だと、自分たちより判断力に劣る存在だと決めつけて。

笑わせる。

「チクショウが……予定変更だ。行くぞ、『白雪姫』」

トリガー。
放たれた高エネルギー・レーザーが遮断シールドに弾かれる。だが一ミリのズレもなく5発同じポイントに叩き込むと、遮断シールドにわずかながら亀裂が入った。自動修復される前に突破する。

ライフルを量子化して瞬時加速（イグニッション・ブースト）を発動。一気にアリーナへ。加速しながら『白世』を展開、切っ先をアリーナの遮断シールドに向けた。
白い残映を残して、引き絞られた矢のように翔る！
そのまま大剣が破損したシールドに突き刺さり、引き裂き引きちぎり貫き通した。

「なッ……！？」
「待たせたなァ、代表候補サマよお！」

『白世』を片手に持ち替えハンドガンを展開。『甲龍』に突きつけて一般生徒の方を背にかばう。

…………！
突然の乱入者にアリーナが騒然となる中、俺は慄然としていた。
そんな、そんな、まさか、いったい。
何で。

「……い、ちか？」
「お前は――」

高い位置で二つに束ねられた長髪。小柄な体、発育不十分な胸。
まさ、か。


「誰？」


アリーナ中の人間が一斉にずっこけた。
俺の背後の生徒まで器用に空中でコケている。オイ、お前本当は操縦上手いだろ。

「ちょ！？　今明らかにあたしのこと知ってるようなリアクションだったわよね！？」
「知らねえな、お前みたいなちんちくりん」
「ひっど！　どう考えても初対面の人間に言う言葉じゃないわよ！」
「あー今初対面って自分から言ったよな。つまり俺とお前は初対面だ」
「うわひッどい理屈！」

勝手にギャーギャー叫ぶ代表候補生を捨て置き、俺は背後にかばった少女に振り向いた。

「大丈夫か？」
「え、ああ、うん」

顔つきや肌の色からして、どうやらアジア系らしい。
俺は『白世』を収納して彼女の肩に手を置く。

「もう一度聞く、『大丈夫』か？」
「え……あ、あああぁぁ」

多大なプレッシャーだったんだろう。俺が言葉をかけてやった瞬間、ドッと涙をあふれさせ始めた。
嗚咽を押し殺して顔を俯かせてしまった。なのでポンポンと頭を撫でてやる。

『そこの生徒ッ！　何をしているのですか！』
「うるせーな水を差しやがって。せっかく一組クラス代表サマが黒の騎士団ごっこをしよーってトコだったのによ」
「黒の、騎士団……？」

二組の担任だろうか、どうやらこの決闘を監視していたらしい教師から怒号が飛んできた。オイオイ、たかが遮断シールドをぶっ壊しただけだろーが。

敵パイロットの疑問に、俺は笑みを持って返す。手を女子の頭から離し振り向き、ハンドガンを量子化。
両手を高く掲げた。アリーナ中の視線が集まってくる。いいね、こういう注目のされ方は嫌いじゃない。疑念と驚愕と、わずかながらな嫌悪が入り混じった視線。唯一好意的な視線は背中からしか来ない。目の前の敵パイロットは、驚きすぎてどうしたらいいか分からないってカンジだ。

「人々よ！　俺を恐れ、求めるがいい！ 　俺の名は、織斑一夏！！ 　俺は、武器を持たない全ての者の味方である！」

俺の声がアリーナ中に響く。

「…………この後なんだっけ」

またもや全員ズッコケた。

「ツッコミ所が多すぎんのよアンター！」
「そうカッカすんなって鈴」
「原因がアンタにあることにいい加減気づいてくれないかしら……って、え？」

オイ、ちゃんと俺は自分が原因だって自覚はあるぞ。自覚した上でお前をからかってんだ。
中華人民共和国代表候補生である鈴、凰（ファン）鈴音（リンイン）はISを身にまとったまま間抜け面を晒してくれた。
俺は背後の女子にピットへ戻るよう促した。

「さて、じゃあ続きをやろうぜ」
「ま、待って。一夏、あたしのこと……」
「覚えてるよ。ちゃんと覚えてる」

ニカッと笑いながら『白世』を展開。両手に構え腰を落としスラスターを調節する。
突撃の準備を終えてから、俺は彼女との思い出を語り始めた。

「よく一緒に教室に残ってダベってたよな」
「……うん」
「先生相手にイタズラしたりしたっけ」
「……うん」
「俺の部屋で人生ゲームしたよな」
「……うん」
「つーことで俺の勝ちな」
「うん？」

瞬時加速（イグニッション・ブースト）が炸裂する。
純白の大剣が赤褐色のISアーマーを砕き散らし、エネルギーを大幅に削り取った。反撃どころか反応を返す間すら与えずハンドガンを展開。
抱き締められるほどの密着距離で三連バースト。前回のハンドガンとは違うモデルで、弾の口径は小さくなってるが連射が利くにようなったのさ。

ビーッ、とアリーナにブザーが鳴り響いた。ISのシールドエネルギーがゼロになった合図だ。
イエーイ！　俺勝利！　代表候補生相手に二回も勝つとかやっべくね！？
きっと女子どもはみんな目を潤ませて俺のイケメンフェイスに見惚れているだろうと思い観客席を見れば、なんかしらーっとした視線が突き刺さった。

『普通にセコい……』
『なんていうか、ゲスだよね』
『さすがに引くわ』

あ、あれ？　思ったよりウケがない。評価下がってない？　俺、やってしまった感がするんだが。
エネルギーをゼロにされた鈴も、うがーっと歯をむき出しにしてこちらに食って掛かってきた。

「ちょ、ちょっとあんたいい加減にしなさいよ！？　いきなり飛び込んできて何してくれてんのよ！？」
「わ、ワリ……いや俺にも色々あってだな、その」

言い訳は途中で遮られた。

俺が先ほど突破するのに多大な労力を要した遮断シールド。このアリーナではそれが地面を除いてほぼ全方位に張り巡らされている。先ほど俺がぶち破ったのは小さな穴、それこそ俺一人が突破できりゃぁ良かったわけだし、本当に必要最低限の穴を空けた。正確に言えば、それぐらいの穴しか空けられなかった。あまりに強固すぎて、想像以上に小さい穴しか空けることができなかったのだ。
それが。
コピー用紙のように、引きちぎられた。


閃光――爆音――激震――衝撃


「うおおおおあああああああああああああああ！？」
「きゃぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！？」

シールドの天井部分を突き破り、アリーナのど真ん中に極太のレーザービームが放たれた。着弾。轟音とともに砂煙が巻き上げられ、膨大な量のエネルギーが辺りにぶちまけられる。
想像しえなかった事態が、俺と鈴をまとめて吹き飛ばした。マジで洒落にならないんだけどコレ。
『白雪姫』にダメージ。余波だけにしちゃハンパねぇダメージ量だ。現に『甲龍』は具現維持限界（リミット・ダウン）を通り越して強制解除されている。

……！？　強制解除！？　マジ！？

「い、いちッッ」

恐怖に顔を引きつらせた鈴が、生身のままアリーナへと投げ出される。ISスーツはせいぜい拳銃ぐらいしか防げない。こんな高さから落ちたら、死ぬ。
彼女が叫ぼうとして詰まらせた言葉は、誰へのものだったのだろうか。何を求めるものだったのだろうか。一体、誰に何を――


俺に助けを求める言葉に決まってんだろうがクソッタレ！！


「りィィィーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーんッッッ！！！」

急加速、勢いをつけすぎて鈴の体を吹っ飛ばしてしまわないように加減しながら彼女の落下先に先回りする。『白世』を量子化し、卵を受け止めるようにキャッチ。体勢的にお姫様抱っこになってしまったのは決してワザとじゃない。
良かった、外見的には無傷だ。口をパクパクと開けていたが、そこは代表候補生らしくすぐさま落ち着きを取り戻した。

「い、一夏ッ。あ……あり、がと」
「気にすんなって。それより」

さっき遮断シールドに開いたバカでけぇ穴。そこから、まるで天から舞い降りるように、一つの影が降りてきた。
そのまま真っ直ぐに落ちてきて、アリーナの中央に降り立つ。

「何よ……こいつ」

鈴が俺の腕の中でつぶやいた。正直やーらかい体の感触が伝わってきてうわあああああ

落ち着け。クールになれ一夏。相手は鈴だ、あの鈴だぞ。
小学生ン時からの付き合いで悪友で男勝りでガサツで酢豚ばっかり食わせてくる、あの鈴だ。
ついでに言えば時々すごくしおらしくなったり素直に助けを求めてきたり必死こいて背伸びしたりまた別の時はすげぇ頼りになったりする、あの鈴だ。

…………普通にイイと思います……

ちくしょう……我ながら節操なしにも程がある。

『生徒の皆さんはすぐに避難してください！　アリーナにいる二人もピットへ！』
「一夏ッ、ビームが！」
「あ゛あ゛！？」

これ以上こっちを誘惑してくるんじゃねえよクソッタレ！　もう俺の白世は限界なんだよ！　ISスーツなんて何の防御にもなりゃしねぇ！

半ばヤケになりつつ、俺は鈴に負担をかけないよう機体を加速させる。ある程度のＧはISスーツが吸収してくれるが、あまりに急な加速をかけちまうと骨がボキッといっちまう。どんでもねぇネックを抱えちまったぜ。

雨のように降ってくるビームをスレスレで捌き、どうしても避けきれないものは背部ウィングユニット（一応ある程度の対ビームコーティングが施されている）で受けつつ、さっき俺が破った遮断シールドの穴までたどり着いた。
俺が偶然にも遮断シールドをぶち破っといて良かったぜ。人生万事塞翁が馬ってのはよく言ったモンだな、何が何処でどう役立つか分からねえ。結果オーライってことで処分はナシじゃ駄目かな。まァ駄目ですよね。

さっき入った穴からまた出て、観客席に着陸した。遮断シールド越しに俺は敵ISに振り向く。
無骨というか無機質というか、普通にセンスの悪い外見だ。丸太みてーに太い両腕、それでいて細い腰部。黒い全身装甲（フルスキン）。頭部の赤いセンサーアイとか何あれ複眼の真似事？

「あン？」
「へ？」

その趣味の悪ィISが両手をこちらに向けてきた。手のひらにはジェットブースターの噴射口みてぇにどデカイ砲門ががが。光が収束しつつあるそれを向けてくるってことはまさに今撃とうと

「ッッ！！」
「へぶんっ！？」

何をのんきにモノローグやってんの俺ええええええええええええええ！
鈴を小脇に抱え直し横へ飛びのく。もう鈴の体にかかるＧとか考慮してらんねぇ！

俺が飛びのくと同時にレーザーがシールドを突き破ってきた。黒い機体が観客席に飛び込んでくる。
他の客は大方避難が済んでる。だが、まだ避難が済んでない奴が俺の腕の中に一人。
どうにか鈴の避難先を探そうとした矢先、敵ISの両肩に光が収束する。そこにも射撃武器があるのか。……いやさっきとは違う。さっきのは一つに圧縮、圧縮、ひたすら一筋のレーザーを叩き込むってカンジだった。今度のは違ぇ。割と光がバラついている。まるで無数の粒を拡散して解き放とうとするかのように――ッ！

『白世』を召還。盾代わりにしてしのごうとする。
光が放たれた。予想通りそれは先ほどとは打って変わって無秩序に乱射されるビームは、俺の大剣こそ突破できないが周りの観客席にダメージを蓄積させていく。飛び散る破片やらが俺や鈴に当たる。

「調子に乗ってんじゃ……ねェッ！」

未だ目立った破損のない『白世』越しにハンドガンを三連バースト、肘や膝など着弾を嫌がるポイントに命中させる。
だが、どういうことだ。まるで動きに乱れがねぇ。着弾を気にしていない？　あの全身装甲は予想より堅ぇのか。三連バーストモデルのハンドガンを粒子に還し、入れ替わりに大口径のハンドガンを呼び出す。トリガー。

「い、一夏……」
「クッソ！　何でだ！　射撃がまるで効いちゃいねぇ！　どうなってやがる！」
「きゃぁっ！」

俺が反撃にかまかけている間に、相手は手のひらのバカでけぇビーム砲をチャージし終わったらしい。『白世』への負担が一気に重くなる。
仕方がねえ……ッ！

「俺が突っ込む！　その間に一気に走れッ！」
「う、うん！」

鈴が走り出す。同時に俺は右手のハンドガンを量子化して『白世』を掴み、剣の腹でビームを受けたまま加速。『白世』に弾かれた粒子が光のシャワーとなって俺の周囲にぶちまけられる。
過負荷に『白雪姫』そのものが音を上げ始める/レッドアラート・ウィンドウがいくつも展開されるが、構わねぇ。俺がここで退いたら、鈴が死ぬ。それは、それだけは看過しちゃなんねぇ。

じりじりと距離を縮めながら左手のハンドガンで左膝を狙い撃つ。かなり不安定な姿勢なのでブレ気味だが、それでも撃つ。関節をいくら撃っても動きが見られねぇってのはおかしな話だ。二重のバリアー防御があるとはいえ、多少の衝撃は通る。それを関節部分に何度も受ければ、並みの人間なら回避したりガードしたりと何らかのアクションを起こすはずだ。
体勢が崩れることを期待して引き金を引き続ける。そのうち装甲に弾かれるだけだった弾丸が食い込むようになり、装甲を削り内部パーツを破損させ、火花が散るようになった。

……！？
どういうことだ！？　こいつ、エネルギーバリアーどころか絶対防御も作動してない！？

「『白雪姫（アメイジング・ガール）』ゥッ！　あいつの解析をしろ！　あれ、ホントにISか！？」
――解析開始……完了。敵機体より、ISコアを感知できません！

冷や汗が頬を伝う。
マジ、かよ。

こいつ、ISじゃねぇ……！

「人は！　人は乗ってるかぁ！？」
――生体反応なし。無人と推定されます！

なら話は早ぇ。ぶっ壊して引きずり出して、一体何なのか調べ上げるまでだ。
左膝への射撃を続行するうちに、ついに弾丸が貫通した。
ガクリ、と敵機体が膝を着く。チャンス到来、今しかねぇ。
瞬時加速を二段掛け。二重瞬時加速（ダブル・イグニッション）で一気にビームを押し返す。

勝負をかけるのは、今！

『白世』を一気に振り上げる。狙い通りならこいつの片腕を一気に切り裂けるはずだ。もう一方は零距離からハンドガンで潰す。後は『白世』の間合いで近接勝負に持ち込めば、勝てる。
だが。躱された。

ッ！？　こいつ、俺の攻撃を読んでやがった！？
空振った『白世』の刀身を蹴り上げ、敵機体から痛烈な左ストレート。俺の腹に突き刺さった。内臓まで到達しようとする衝撃はさすがに絶対防御がカットしてくれたが、それでも呼吸が詰まる。両手の武器は手放さない。
すると敵機体は、今度は右アッパーをかましてきやがった。さすがにもう食らいたくねーので上空に退避する。

……！　しまった！　俺よりこいつの方が鈴に近ぇ！
焦る俺の表情を見てなのか、敵機体の赤いセンサーアイが蠢いた。そしてヤツが両手を構える。手のひらの砲門の先には――鈴。
あいつ、何コケてんだ。

「てッめぇぇえええええええええええええええ！！」

瞬間的に『白世』を投擲。巨大な刀身は回転することなくダーツの矢のように猛スピードで飛び、鈴の目の前に突き立った。対ビームコーティングがあるとはいえ、『白世』だけじゃいくら何でも心もとねぇ。
大剣に続いて俺も瞬時加速（イグニッション・ブースト）する。
閃光。ジェットノズルみてーな砲門から極太のレーザーが放たれた。『白世』の広い面が真正面から受け止める。

どうして武器を持ってねぇ第三者を攻撃しやがんだチクショウが！
俺の喉から叫び声が途切れる前に、俺は勢いそのままに敵を蹴り飛ばした。観客席をバウンドしながら１００メートル近く吹き飛んでいくそいつとは対照的に、俺は鈴の所までかっとんでその場に停止し『白世』を床から引き抜く。鈴を背にかばって油断なく構えた。

「鈴！　さっさと避難しろッ！」
「分かってるわよ！　クッ、この……」

何もたついたやがんだ……！　中々立ち去らねえ鈴にイライラしながら、ハイパーセンサーの視界を真後ろに向ける。
コケた時に打ったんだろう。鈴の頭からは血が流れていて、足はピクリとも動いていなかった。

「……あ゛？」
「ごめんッ、もうちょっとだけ、待って……足が、足が、私の足が動かないの……！」

敵ISが動き出したと『白雪姫』が教えてくれた。
鈴は動けない。本人はパニクって気づいてないが、多分あれは捻挫してる。いや一番パニクってんのは俺かも。
俺は動けない鈴を背に戦うこととなったのだから。

「撃たせるワケにはいかねぇ……」

相手が完全に体勢を調える前にキメなきゃやべえ。
手のひらのビームは太いが一本な分まだ防げる。だが肩のビーム砲はマズい。あんなガトリングみてーに拡散連射されちまうと防ぎきれねえ。鈴が蜂の巣になっちまう。
だから、撃たせるワケにはいかねぇ。

やられる前にやる――先手必勝！
無人機なら手加減はいらねえ。八つ裂きにしてやる。パワーアシスト最大、思いきり振りかぶって、またもや『白世』を投げる。今度は手裏剣みてーに回転をかけた。

「芸がなくてごめんよォッ！」

地面と水平に回転する刀身を追うように俺も飛ぶ。敵機体はゆっくりと立ち上がった後、左右の手のひらを向けてきた。恐らく一直線上に並んだ『白世』と俺と鈴をまとめてなぎ払う算段なのだろう。
甘えよ。

量子化していたロシア製のスナイパーライフルを召還。先端に取り付けられた銃剣が鈍く光ると同時――俺はそれを回転する『白世』の下に構え、引き金を引いた。狙いは頭部。
迎撃体勢をとっていたヤツがエネルギー弾の速度に反応できるはずもない。俺が放った緑色のレーザーは、趣味の悪ィ赤いセンサーアイをぶち抜いた。

のけぞったそいつに、遅れて『白世』が着弾。丸太みてぇな両手が上下横へキレイに引き裂かれる。勢いを弱めることなく『白世』は胸部にも達し、そのまま敵機体を上下真っ二つに切断しちまった。
血は出なかった。肉片も飛び散らねぇし骨が砕けた音もしねぇ。確定。本当に無人機だ。

「どうだ！」

トドメだこの野郎！
俺も続いて突撃。ハンドガンを右手に展開し首筋に精密な三連バーストを叩き込む。一発目、表面装甲を削り取った。二発目、首の半ばまで到達。三発目、二発目を押し出して貫通。
意思操作により三連バーストを解除してさらに左手に今度は口径の大きめなハンドガンを召還した。二丁の銃をどちらも首筋や頭部に向け乱射する。

「ああ、ああ！！　オオオああああああ！！」

破片が撒き散らされケーブルが千切れ飛ぶ。首筋がほとんどえぐれた末に、俺は頭を鷲づかみにし、一気に引きちぎった。
残っていた赤いセンサーアイが点滅し、消えていく。肩より上の部分は地面に落ち、それより下は直立したままだった。頭を投げ捨てて俺も地面に着地した。

「はァツ、はァッ、はァッ、はァッ」

荒く息を吐いた。こんな緊張感あふれる戦いは久々だったぜ。もう誰も庇わずに戦いたいもんだ。
振り向くと、鈴はぽけーっと口を開いてこちらを見ていた。
戦闘の余波であちこちがえぐれた観客席は、見るも無残な光景となっていた。

「あー……勝ったんだよな、俺」

勝利を収めてもボンドガールみてぇにキスをしてくれる美女はいねぇ。いるのは……鈴ぐらい。あ、十分恵まれた環境ですね。
ハンドガンを二丁とも粒子に還す。限界近くに張り詰めた精神を元に戻し、『白世』を拾い上げる。

――警告！　敵機体が
「オラァッ！」
　　　　　　　　　　　活動を再開しています！

いい加減くたばりやがれこの死にぞこないがァァァァァ！！
『白雪姫』の緊急アラートの途中で、俺は振り向きざまに大剣を振るった。さすが無人機、頭がもげて真っ二つになってもまだ動きますか。
腹部に搭載されている荷電粒子砲を放とうとしたのだろう、だが『白世』の切っ先は寸分の狂いもなくそこを貫いた。
今度こそ、敵の機体は地に伏せた。
あーあ。
死ぬかと思ったぜ。







俺にとって恋愛、というのは非常に大きなウェイトを閉めるものだ。何のウェイトかといえば、精神的だとかやる気の源的な意味だとか色々ある。
陵辱や寝取られより純愛系が好きな俺にとってはやはり愛情があるというだけでギシギシアンアンな展開にも差がつく。そして俺は愛情が欲しいタイプだ。
と、いうワケで。

「寝てる間に不意打ちキスとか鈴さん趣味悪いですの」
「キャアアアアアアアアアアアアアアア！」

耳元で叫ぶんじゃねーようっせぇな。
俺が目を開けてゆっくりと起きると、鈴はベッド傍の椅子から部屋の隅まで一瞬でワープしていた。何お前、いつの間にクロックアップを会得したの。やっぱガタックだよな髪型的に考えて。

ちなみになぜ俺が寝ているのかといえば、俺が希望したからだ。未知の敵との戦闘だったので検査が必要と言われたがその前にマジで寝させてほしかった。なんだかんだで昨日は予習終わらせた後もコントローラー探してたからあんま寝てねぇんだよ。
それにしても医務室のベッドやべーなこりゃ。寝心地がハンパない。ガチでここに泊まってもいいかもしれない。そうすりゃ成り行きで保健の先生とあーんなコトやこーんなコトに……なりませんよねハイ。
発想が童貞くさい？　仕方ねーだろ童貞なんだから。

「一夏、起きてたの！？」
「たりめーよ」

んだよそのリアクション、あれか、永久に眠っといた方が良かったか？

「…………落ち着いて、落ち着きなさい鈴」

ダメだ、あいつキョドってやがる。そーゆー時は素数を数えるって神父様から習わなかったのかよ。
だが俺は円周率派だぜ。それなりに暗記してるからな。

「よ、よしっ」

あ？
鈴は何か覚悟を決めたみてーに顔を上げた。やっべえ嫌な予感しかしねぇ。

「お、お邪魔します」

鈴は靴を脱ぐと、俺にまたがってきた。
……！？
何！？　えッ！？　どういうことなのコレ！？

「あ、あのさあ、一夏」
「な、何だよ」

とりあえずどけよお前。年頃の乙女が男にまたがるとか何それ超卑猥。そんな風に育てた覚えはありません。いやホントにないけど。

「約束……覚えてる？」
「やく、そく？」
「うん。私が国に帰る時にした、約束……」

えーっとアレか、酢豚を毎日作ってくれるって奴か。プロポーズだよなってしばらくテンション上がったあれか。オイ待てマジか、あれひょっとして本気でプロポーズだったの？
いかん、ここで覚えてるとか言ったら１００パー告白される。このシチュじゃ断りきれねえよ。
俺は思いのほか流されやすい男なんだ、波乗り野郎とも言うがな。

「さあ……覚えてねぇな」

鈴の目にブワッと涙が浮かぶ。やっべえ罪悪感で破裂しそう。
だがここで甘やかしてはいけない。
俺はオルコット嬢との再三に渡る戦いによって経験したのだ。ハニトラの芽は徹底的に摘まなければならない。鈴から大好きオーラはビンビン来るのだが答えるわけにはいかねぇ。
何せ鈴さん、中国の代表候補生ですからネ！
明らかに俺を狙った転入。
数年前は男勝りだったこいつの急激な変化。
現在進行形で行われる色仕掛け。

こいつ――　ハ　ニ　ー　ト　ラ　ッ　プ　……かもしれない。

確かに、時間をおけば少女は乙女になるのかもしれない。
正直中学ん時からこいつから気をを持たれてるんだろーなーって自覚はあったから、恋が女を変えたというのを信じてみてもいいかもしれない。てか信じてぇ。
だが！　だがしかしッ！！
それ以外の理由だったら！？
恋以外の、別の何かが彼女を変えた、いや変えさせたとしたら！？
その何かが政府からの特命だったら！？

俺はまだ人生に棒を振りたくねぇ。人生の伴侶を決めるにゃまだ早ぇーんだよ。
断定はできねぇ。だが信用もできねぇ。
だからこそ俺はこいつら代表候補生から一歩退く。正直こいつらに手を出したらマジで人生終了だと思う。俺の立場的に考えて。

「鈴、とりま下りろ」
「ヤダ」

可愛いじゃねえかクソッタレええええええええええええええええええええええええ！！
ダメだ。涙目はダメだ。普段強気でやかましい奴が急にしおらしくなったらガチでダメだ。
俺はどうやらギャップにヤられやすいらしい。ちょうど今まさにヤられている所である。

「しばらく、こうしていたいな」
「……ったく」

仕方ねー。
特別だ。もう二度とやんねーぞ。こんなのがバレたらオルコット嬢になんて言われるか分かったモンじゃねぇ。
俺は目を閉じた。



まァ鈴のさらさらの髪とか甘ったるい吐息とかぷにぷにの素肌とか温もりとかを感じながら寝れるワケねぇんだがな！！







－－－－－－－－－－－－－－※以下閲覧注意－－－－－－－－－－－－－－－







山田真耶は混乱していた。
今日アリーナに乱入してきた敵機体が、織斑一夏（正確には『白雪姫』）の解析によるとISではないという。そこまではなんとか理解できる。何らかの形でISを真似た機動兵器なのだろう、この世界でISを超える兵器などないのだから。
敵機体の残骸はIS学園専属の解析班が回収した後、学園の地下五十メートルにある特別区画へと運び込まれた。真耶はその解析結果を千冬に伝えようとしていたのだが――その解析結果があまりにも常軌を逸したものだったのだ。

（ISコア『もどき』……スペック上の出力は初期型の第三世代機の四十パーセント程度で、エネルギーバリアーも絶対防御も発動できない欠陥品。ただ、量産用としては向いている、ですか）

一夏の攻撃によって、敵機体はほとんどスクラップの状態だった。そこからこれだけの情報を読み取れたのは僥倖と言うほかない。
だが、ISコアが、未だに6パーセントほどしか解析できていないとされるコアが、何者かによって人為的に造られようとしている。まだ拙く未熟な技術ではあるが、もしコアの完璧なコピーに成功したとしたら、世界のパワーバランスが一気にひっくり返ってしまうだろう。

（とにかく、織斑先生に早く教えないと……）

タブレット型情報端末に指を走らせながら、真耶は千冬の姿を探す。だが、見当たらない。

「おかしいですね……部屋にもいませんでしたし」

彼女の自室は誰もいなかったし、アリーナの監視室は解析班が一夏の戦闘映像や行動ログを繰り返し見ているだけだった。

行くアテもなくふらふら歩いていると、ふと足が止まった。
ロックの解除されたドアがある。普段はレベル６権限を持つ人間――つまり織斑千冬だけだ――しか開けられない部屋が開いていた。つまり、千冬はここにいるということになる。

（か、勝手に入っちゃって……いいのかな？）

逡巡しつつも、自分は千冬に連絡しなければならないという大義名分が真耶を奮い立たせた。やっとのことで一歩を踏み出し、ドアを開けて部屋の中に入る。

部屋はそんなに広くなかった。
そして、織斑一夏がいた。

織斑一夏が、こちらを見ている。あらぬ方を向いた織斑一夏もいた。食事中の織斑一夏、居眠りをする織斑一夏、風呂に入っている織斑一夏机にかじりついている織斑一夏こたつにもぐりこんでいる織斑一夏ゲームに熱中する織斑一夏ケータイをぼうっと眺める織斑一夏ラジコンの操作に四苦八苦する織斑一夏ネットショッピングサイトで服を見定める織斑一夏友人とゲームセンターで盛り上がる織斑一夏知り合いの女子と二人でカフェに座る織斑一夏織斑一夏織斑一夏――――

「――――――――え？」

同じ顔が壁中に張り巡らされている。ごくごく最近のものまで、ありとあらゆる織斑一夏が、そこにはいた。ただ共通しているのは、どこにも小学生ほどや幼稚園児ぐらいの一夏はおらず、中学の時かIS学園に入ってからのものであるということ。
笑顔だったり泣き顔だったり、様々な表情がある。カメラ目線のものや明らかに隠し撮りと思われるアングルのものまで。

気持ち悪い。
真耶はシンプルにそう感じた。そうとしか思えなかった。同じ顔をした人間が何十人もこちらを見ているのが、こんなに生理的嫌悪を催すとは想像だにしなかった、

思わず、一歩下がる。背中が何か柔らかいものにぶつかった。

「まったく、山田先生はなかなか悪い人だな、私が手洗いに立っている間に忍び込むなんて」
「ひッ！！？」

思わず悲鳴を上げそうになった真耶の口を、音もなく部屋に入りドアのロックをかけていた千冬の手が塞ぐ。続けざまに腕も固められ身動きがとれなくなった。

「やれやれ、私も顔見知りに危害は加えたくないんだがな」
「ん゛～ッ！　ん゛ん゛ッ！！」

恐怖を顔を歪め、真耶は必死に千冬を振りほどこうとした。だが千冬は決して放さない。すでにその瞳は普段の冷静なものではなく、狂気の光を宿していた。

「ああ、ダメじゃないか私以外がこの部屋に入ってきたら。空気が汚れるだろう？　一夏の写真が傷んだらどうする私物が汚れたらどうする。特にこれだな。一夏がアルバイト代を使って初めて自分で買った私服姿。どうだ私服デビューの中学生としてはかなりのセンスだろう？　思わずメモリーカード２ギガ分写真を撮ってしまった。ああこっちのビーカーは一夏が入った風呂の残り湯だ、日付がラベルしてあるだろう。最近はシャワーだからなかなか回収できないから飲めてないんだ、ああ、早く大浴場が男子に解放されたらな。今は椅子ぐらいしか回収できない。取調室であいつが体育座りをした椅子がこれだ。ん、こっちは一夏が受験生の時の――」

ガタゴト、としばらく部屋からは何かが動く音がした。しかしすぐに止んだ。

そして部屋にゲームキューブのシルバーカラーのコントローラは、


なかった。






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・たとえクラス代表決定戦でも結果ぐらいは公表されると思う
　学園の公式サイトのブログコーナー的なところでとか

・一夏が一人部屋なのは普通ですよね？　どう考えてもこれが妥当ですよね？
　強いていえばＩＳを開発した世紀の大天災の妹とかも一人部屋になるに決まってますよね？

・楯無さんとの殺り合いは良くないイメージを植えつけたようです

・後付装備貸し出しは俺のロマン

・束さんにしかコアは作れないのでコアもどきとさせていただきました
　犯人についてはネクストコナンズヒントを参照してください

・いつから千冬さんが常識人キャラだと錯覚していた？

・次はシャルのターンです
　ただし学園内の話ではありません


・作者はファース党です


－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－

・5/9改訂しました。
　まず鈴との勘違い成分が足りてなかったのでハニトラ断定ではなく疑念止まりに。
　次に織斑一夏ゲシュタルトはなんか表現が陳腐と知り合いから言われたので没に。
　この二点を改訂させていただきました。

　一応同じ文章を感想にも貼っておきます。

５月。４月に始まった新環境にも慣れ、個人としてのキャラクター性や集団の中でのポジションなどが決定し、中心なら超リア充、輪に混ざれればリア充、休み時間の度に一人なら非リアとクラスカーストが無情にも確定してしまう季節だ。
後はゴールデンウィークとかがあるな。楽しみが多い季節でもある。ただ楽しいことしかないかと言えばそれは違う。五月病のヤツがひっそりと俺を狙っているのだ。油断すればヘッドショットを食らうことになる。ワンショットキルである。

俺は五月病と無縁の生活を送るべく、ひたすら朝昼晩誰かと一緒にいるよう心がけた。ゲームしたり、だべったり、勉強会開いたり、ラジオ聞いたり。俺より先に五月病の餌食となったのか、我らが巨乳先生が長期休暇を取っていた。情けねぇ、胸はデカいんだからもっとデカい態度取っていいんだって。

「我ながら元気なもんだぜ……」

地味にオルコット嬢も気づいたら隣にいたりして精神的に辛い。鈴からのスキンシップが（ピンク的な意味で）激しくて紳士的に辛い。
そろそろヒッキーになっても問題ないと思うんだ。ヒッキー知ってるよ、この呼び方は色々とアブないって。

「そうだ京都行こう」

そんなワケで俺は廊下をルンルン気分で爆走していた。目指せ五輪ではなく姉さんの部屋。
休日の外泊は書類を書いて教師の許可を得なければならない。イッツマイソウルが京都に生きたがっている以上は行くしかねぇよな。

「廊下を走るな馬鹿者」
「早速発見」

角を曲がった瞬間姉さんとすれ違った。俺はその場でピタリと止まり、腰を九十度に折って手を差し出す。

「京都行きましょう！」
「…………デートのお誘いか？」

違ぇよ。どこの世界に超絶美人スタイル抜群実姉をデートに誘う奴が……すいません居そうですね。こんだけ完璧だったら肉親からもモテそうですね。そのモテ能力を七割でいいから俺にくれよ。
俺が無言で返事を催促していると、姉さんは俺の手を掴んで起き上がらせた。

「いいだろう、ちょうどこちらからも話をしようと思っていたところだ」
「え」
「明後日にはここを発つ。しっかり準備しておけ、一週間ほどあちらに泊まることになるぞ」
「えええ」
「ああ許可については問題ない。『こういう場合』は特例で審査なしに許可が出るんだ」
「ええええええ」

実にスムーズな対応だ。そもそも俺が言い出す前から決まってたっぽいしもはや対応ではない。
そんなワケで俺の京都デートwith世界最強が決定した。あまりにとんとん拍子な決定に超スピードとか催眠術とか、あ、前もこれやりましたねすいません。反省も後悔もしないけど。







ということで二日後、学園の滑走路。俺も姉さんもスーツ姿だ。
……そう、スーツだ。スーツである。ガンツスーツではない。
姉さんはこないだ俺がアイロンがけしたYシャツにいつものフォーマルスーツとタイトスカートで、俺は無地のダークスーツ。ちなみにYシャツは薄いブルーでネクタイは黒と黄の細けぇ格子柄だ。正装は一通り揃えてある。髪もポマードをたっぷりと塗って整えてきた。
まァ立場が立場なもんで正式な場での会見とかがあるかもと思って用意してたんだがな。そういう機会は全部姉さんが代理でしやがったのでこのスーツは日の目を見ることがないかと思われていた。それが思わぬトコで役立つとは過去の俺グッジョブ。

「オイ、俺をどこに連れて行くつもりだよ」
「フランスだ」
「ちょ」

荷物をまとめたキャリーケースはもう学園に預けてしまった。Yシャツの下にISスーツを着るよう言われたのはもしかしてアレか。何か衝撃に備えるためか。

「さっさと乗れ。一応これは公になっているから、マスコミが来ている」
「……何だ、アレか、俺がフランスに旅行に行くとこんな人が集まるのか。こりゃ新婚旅行は大変だな」
「これは旅行ではなくフランス訪問だ」

聞いてねーよそんなコト。
姉さんがなんかコピー紙を渡してきた。俺の訪問先リストらしい。日本大使館、フランス大統領官邸、議会、IS関連の企業がいくつか……

「旅行じゃねぇよこれ！」
「当たり前だ」

満面のビジネススマイルでカメラに手を振りつつ、俺は姉さんを小声で糾弾する。マジねぇってコレ面子ヤバいじゃねーかガチガチじゃねーか。俺死ぬって過労死的な意味で。

「私からの進学祝いだ」
「イヤミか貴様ッッ」

もう俺のイライラは限界を突破して有頂天（？）だった。多分背中に鬼の顔が浮いてるレベル。

「ハメられた……俺は本来ハメる側だってのに……！」
「オイ、そういう発言は慎め」

眉をひそめて注意してくる姉さんに肩をすくめてみせる。そろそろカメラのシャッター音がうざったくなってきた。
これから俺が搭乗するのは学園のロゴが入った音速旅客機だ。マスコミの方々にオサラバして中に入ってみると、豪華なソファーとバカでかいモニターが置いてあった。ソファーに俺と姉さんが腰掛け、付いてきたSPの人たちは部屋の隅の席に座っている。

「……ISスーツを着た意味あんの？」
「黙っていろ、舌を噛んでも知らんぞ」

は？　舌噛むってどーゆーことだ？
航空機特有の甲高い騒音が耳を突く中、旅客機はその小さな機体を進ませ始めた。滑走路のド真ん中を走り、一気に空へ

『ブースター、点火』

誰かの声が聞こえた。多分パイロットの声だろう。
瞬間、ボゴンッ！　と俺の体はソファーに叩きつけられた。
間抜けな効果音で申し訳ない。ただガチでこんな音だった。なんか呼吸が詰まってヤバいひゅーひゅーとしか息できねえんだけど。体も上から透明人間がのしかかってるみてーに動かねえ。隣の姉さんは涼しげな表情。ホントにあんた人間か？

あ、ちょっヤバ、頭から血が下りて







気づいたらフランスにいた。新手のスタンド攻撃でも受けたのかと思った。

まだ朦朧とする意識を、頭を振って覚醒させる。隣に姉さんは居ねぇ。先に降りたみてーだ。

「クソ、あの馬鹿姉め……いつかぜってーぶち込んでやる」

何をかって？　そりゃナニだよ言わせんな恥ずかしい。
いや本人を前に言ってもいいんだがな。ただそん時は間違いなく俺がぶち込まれる側になっちまう。
何をかって？　そりゃ銃弾だよ言わせんな恐ろしい。

悪態を吐きつつ席から腰を上げる。同時に四方を取り囲んでたゴツいSPの方々が立ち上がった。
オイこれ、面白い遊びができる気がするんだが。
また座る。SPも座る。
立つ。釣られて立つ。
素早く座る。咄嗟の反応で座る。
立ち上がりかけて止める。四人中二人が立った。

「立ち上がったお前らチェンジな」
『ちょ』

初めての発言が二文字とかさすが寡黙なプロフェッショナルだぜ。

俺は満面の笑みで飛行機を降りた。実に楽しかった。階段を降りる途中にもまたパシャパシャとシャッター音の連続。テレビカメラに俺のイケメンっぷりがしっかり伝わるように手を振っていたら、黒塗りのクラウンがスモーク付きで目の前に停まっていた。
日本製てオイ。配慮の現れなのか、そうなのか。

「遅いぞ」
「悪ィ」

中には姉さんが先に乗り込んでいた。クッソ余裕な表情しやがってこの人外め。
俺も後部座席に座りドアを閉める。
走り出す車内でケータイを取り出しメールを読み返し始めた。クラスメイト達からのお土産の要求リストだ。

こいつら高そうなモンばっか選びやがって。ブランド物の服とかバッグとか女子高生が持つもんじゃありませんよ。相川を見習えってバケットとか良心的で涙が出てくるじゃねぇか。これはこれで馬鹿丸出しだが。
ブランド物は全てかっ飛ばす。ここが東南アジアとかだったらパチモンを大量に仕入れてやるんだがな。生憎本場だし適当に安いフランス菓子とか買っときゃ満足すんだろ。

「まずどこに行くんで？」
「大統領邸宅」

一発目からクソ重いのキタコレ。
そうか時差か、日本を出たのは夕方だったがフランスだとまだ真っ昼間なのか。
今更だけどこの訪問ってどんな意味があるんだろう。

それは置いといてだな。フランス大統領ッつったら、かつてIS操縦者だった女性のはずだ。
ISのせいで政界も大分女性が進出したからなぁ。日本の総理大臣にアメリカの大統領、中国の国家主席や国連事務総長まで女性だ。
まァまだ男性が行政を執行している国もあるといえばあるが、なぜかそこが保有するISは少ない。無い国だってある。ホント何故なんでしょうねー、ぜひネクストコナンズヒントで教えて欲しい。

「フランスの大統領って言ったらあれか、日本の総理大臣との会談で土産に葉巻を持ってきたゴリラみたいな女か」
「それを言ったら日本の総理大臣は塩を渡して『戦国武将』とあだ名を付けられているがな」

なにそれこわい。
つーことは俺も何か持ってった方がいいのか。タバコかな、マイルドセブンとキャスターとパーラメントだったらどれが好きなのかな。意表をついてアメリカンスピリットとかかもしれん。フランスなのに。

相手はゴリラ女だ、下手に機嫌を損ねれば和田アキ子を怒らせた勝俣の二の舞になりかねない。あ、我ながら巧い例えだったわ今の。

「土産はこちらで用意してある」
「マジかよさすが姉さん。俺姉さんの弟に生まれて良かったわ」
「私もお前が弟で嬉しい。好きだ結婚してくれ」
「はいはい分かった分かった。んで、土産に何持ってきたの？」
「フィリップモリス５カートン」
「…………」







大統領邸宅なう！
豪奢な外見もさることながら内装のリッチっぷりも負けてねぇ。
インテリアに趣向を凝らすということは国内のカメラが入ることでもあるのだろうか。案外虚栄心の現れだったりな。

「くれぐれも無礼のないようにしろ」
「わーってるっての」

さすがに一国の、しかも欧米列強の一国の長にケンカを売ろうとは思わない。
デカい門が自動で開き、玄関までの道を歩く。噴水といい装飾ように整えられた観葉植物といい、いかにも欧米ですってカンジだ。
玄関のえらく荘厳な扉を姉さんがノックする。向こう側へとゆっくり開いた。

開いた先には、金髪の――雌ゴリラが一頭、動物園から脱走していた。
ナニこの人めちゃくちゃごっつい。肩幅が俺の1.5倍ぐらいあるんですけど。俺の目線がちょうど肘の辺りなんですけど。常時岡スーツ装備みてーになってるんですけど。
固まっている俺を尻目に、雌ゴリラは何事か喋り出した。どうやらフランス語のようだ。

「……ようこそ、織斑千冬さん、織斑一夏……だそうです」

雌ゴリラの隣に立っている美人さんがそれを聞いて素早く日本語を話す。どうやら彼女が通訳らしい。ていうか俺呼び捨てかよ、ミスタとか付けてくれねぇ辺り扱いの雑さが見て取れるな。
すると姉さんはまったく表情を変えずにに返した。

「一夏に『さん』を付けろゴリラ女」

フルスロットル過ぎるだろ。

「ちょっ！？　姉さん今サックリ戦争の引き金引かなかった！？」
「……いえいえ、確かに私はマドンナによく似てると言われますが、やはりアンジェリーナ・ジョリーの方が似ていると思います……だそうです」
「アンタもアンタだ今の姉さんのセリフをどう訳したらそんな答えが返ってくんの！？　明らかにねつ造したろオイ！」
「餌をやるぞ感謝しろ。ああ、生憎バナナは日本だと値上がり中でな、代わりに知り合いの実家に余っていた三年ほど前のタバコを持ってきた」
「クッソこの姉やりたい放題かよ！　マジで日仏関係がどーなっても知らねぇぞ！？」
「……私の方でもプレゼントを用意させていただきました、どうぞお受け取りください……だそうです」

そう言って奥から黒服を着込んだいかつい方々が何かを抱えてやって来る。
頼むからマトモな品物でありますように……！

「……ラッキーストライク５カートンです……だそうです」
「どんだけタバコ好きなんだアンタァーーッッ！」







現在IS本体の製造に関して世界第三位のシェアを誇る大企業、デュノア社。
その代名詞とも言えるのが第二世代IS『ラファール・リヴァイヴ』だ。スタンダードな武装を取り揃え、攻撃型・防御型・支援型をマルチにこなせる万能機である。基本スペックも優秀で、搭乗者によっては第三世代機を完封することだってできるえげつねぇ機体なのだ。

すでに現地時刻で夕方、俺の今日というかフランス訪問最後の訪問先である。夕食も泊まる場所もこの企業傘下のホテルらしい。

「にしてもデケーな……海馬コーポレーションみてぇだ」

黒塗りのクラウンから降りてうんと伸びをする。
今日は精神的に疲れることが多すぎた。姉さんはずっとフルスロットルだったし毎回通訳の人が上手い具合にねつ造するせいで会話は噛み合わねぇし。ひょっとして今まで姉さんが海外に行く度にこんなカンジだったのか、よく外交関係に影響なかったなオイ。

俺に続いて車から降りた姉さんが本社ビルを見上げて鼻を鳴らした。

「ビグザムの方が大きいな」
「もうツッコまねーぞ」

なんで今日はやたら俺がツッコミ役なんだ。
なんで周りがみんな突き抜けたボケなんだ。

「いいから入ろうぜ、確かここでISを実操縦するんだろ」
「ああ。フランスの代表候補生と模擬戦だ。マスコミも多数集まっているからな、迂闊な戦いはするなよ」
「わーってるよ、ネット配信されるってコトは学園のみんなも映像は見るんだ、俺サマのイケメン極まりない戦いっぷりを見せつけて惚れ直させてやるよ」

手渡された書類に目を通す。模擬戦の相手はフランス代表候補生――シャルロット・デュノア。あれ、名前がデュノアだ。
俺の手元にある書類が確かなら彼女はデュノア姓である。
ちょっと聞いてみっか。

「なあ姉さん」
「ん？」
「デュノア嬢の専用機って『ラファール・リヴァイヴ』のカスタム機だったりする？」
「……正式名称『ラファール・リヴァイヴ・カスタムⅡ』だな。まァすぐに分かるか、彼女がここの社長の娘だということぐらい」

やはりか。俺は内心納得した。
恐らく彼女はこの企業のバックアップを受けて実力を伸ばしているのだろう。これほどの規模になると優秀なテストパイロットも多いに違いない。その中で切磋琢磨すれば、代表候補生レベルの実力ならついて当然だ。
その理屈でいくと世界最強と世紀の大天災に挟まれて成長した俺はマジで素敵だな。間違えた無敵だな。いや間違えてねぇや。
素敵に無敵ということにしとけば、お後がよろしいようで。







金髪が出てきた。
金髪は金髪でもさっきの雌ゴリラじゃねぇ、あんなのとは大違いだ。こっちはちゃんと人間だ、それもとびきりの美少女だ。
流暢な日本語で自己紹介される。

「初めまして、シャルロット・デュノアです」
「織斑一夏だ、よろしく」

握手を交わす。
デュノア嬢の手……小さくて、温かくて、柔らかああああああい。いや別に禁じられた男女合体はしないが。

「模擬戦は二時間後ですので、双方準備をしておいてください。模擬戦に使用する演習用スタジアムは解放しておきますので、ご自由にどうぞ」
「了解。あ、更衣室とか案内しといた方がいいですか？」
「いやもうスーツは着てるからいい」
「？　そのスーツで戦うんですか？」
「違ぇよISスーツのことだよ」

マジかこいつ天然入ってんじゃねぇか。

「へぇ！　やる気全開、ってカンジですね！」

いや、バカ姉に着させられただけなんだがな。
その張本人たる姉さんは、少し離れたとこで別の人と話し込んでいた。
日本語・英語・ロシア語・ドイツ語の四カ国語をマスターしている俺サマがまったく聞き取れないということは恐らくフランス語か。ってオイ話せるのかよ。今までの通訳は何だったんだ。

「ピットはどこだ？」
「あ、それは僕が案内します」

……ん？　僕？
なんだ、まさか僕っ子か。萌え属性付属なのか。声がもうたまらんというのにこれ以上萌え属性を増やして何がしたいんだ俺をブヒらせたいのか。
一旦落ち着こう。うっ！　……ふぅ。

「織斑君？　どうしたんですか？」
「いや――なぜ世界から争いがなくならないのかをちょっと、ね」
「はぁ……」

後このISスーツどう処理しようか。更衣室で『白雪姫』に量子化させておこう。それだと俺はあれだな、模擬戦中ノーパンになっちまうな。
致し方ねぇ、ISスーツを上も下も変えとこう。予備あるし。今装着してる全身長タイツじゃないタンクトップとスパッツみたいなモデル。露出度高すぎだろ。いいもんパンツじゃないから恥ずかしくないもん！
どうでもいいけど劇場版ははいてないってホントなのか、いやこれはどうでもよくないけど。帰国したらすぐさま劇場に足を運ぶのもやぶさかではない。
最近はデレ期到来の流星さんといい涙目ダブルピースといい、俺の祖国の未来がお先真っ暗で日本大好きだぜ。休日の朝っぱらから俺がフルスロットルにならざるを得ないとはニチアサタイム恐るべし。これで京都コラボがガチだったら俺は宇宙に行ってた。

「こっちです」
「ああ」

デュノア嬢が腰をフリフリしながら先導する。
俺は賢者のごとく澄み渡った思考と双眸でその光景を脳内に刻みながら、彼女（のお尻）の後を着いていった。







「なんてこった……ハンパねぇ広さだ。これならジャブロー降下作戦が再現できちまいそうだぜ」

ドロドロになっていたISスーツを量子化しようとしたら『白雪姫』に拒否られたのでお手洗いで洗った後更衣室に干しといた。
なんでISが反抗期突入してんだよ俺はそんなに過保護な真似はしてねーぞ。

模擬戦までの時間を適当につぶす。学園で量子化しといた武器は特にないのでいつも通り二丁のハンドガンと『白世』でウォーミングアップ。
今いるスタジアムが無駄に広いので、あれがしたくなるな。

「これって模擬戦前にエネルギーの補給できるよな？」
『ああ』

姉さんが答えてくれた。なら思う存分エネルギーを消費しちまっていいワケだ。
手にしていた大剣を粒子に還し、ウイングスラスターを調整。

まず瞬時加速。そこからスタジアムの端から端まで一気にすっ飛ぶようなイメージで、高速連続瞬時加速（アクセル・イグニッション）に移行する。
二発目（セカンド）、三発目（サード）
壁に激と　　回避しテ　　　　方向テンかんッ、
四五ろく７八９拾ーーッ！！

「ヒャッハハハハハハハハッハハァァッァァッァ！！」

速い速い！　世界が点から線に変わっていく！　もう物質の見分けがつかねぇ！　狂っちまいそうだぜぇぇぇッ！！

――模擬戦が間もなく始まります。ピットに戻ってください！

……、
思考が一気にクールダウン。冷水をぶっかけられたみてーな気分だぜ。
１０回目までの瞬時加速は数えてたんだがな、……途中で飽きちまってた。何回やったんだか覚えてねぇ。

「んだよイイ所だったのによ。お前だってそうだろ？」

『白雪姫』は答えを返さない。まあIS相手に会話をしかける俺がキチガイじみてるだけか。
ピットに大人しく帰還。整備のため機体を量子化することなく『白雪姫』から降りる。きちんと膝をつかせてからね。

「んじゃ後よろしくー」

整備士の方々に丸投げ。機体の整備は俺の管轄外だ。

「あまり見せつけすぎるなよ、一夏」
「あれで魅せられちまったヤツが悪ィ、まだショーの始まりだぜ？」

若干咎めるようにして、姉さんが話しかけてきた。
１０連続ぐらいじゃ驚くなよ。実際のトコ、連続瞬時加速より多重瞬時加速の方が難しいんだ。

「それと一夏、お前に客だ」
「あん？　……ゲッ」
「やっはろー」

姉さんが振り向いた先には、俺に対し満面の笑みで手を振る美人さんがいた。美人は美人でも女性特有の二つのふくらみはまったくない。
揺れない。掴めない。揉めない。ないない尽くしだ。その内MOTTAINAIとか言い出すんじゃないだろうか。

「たぁー♪」
「げはぁっ！」

なんてコトを考えていたらドロップキックをくらった。
呼吸が割とガチに詰まって、ちょ、洒落、ならんッ。

「失礼なことを考えてる顔だったからネー。思わずV3キックをキメちゃったよ」
「……テメェには……回転が足りてねぇ……！」

ただのドロップキックでV3サマの必殺技を名乗るとはおこがましい奴だ。
俺は直撃を受けた腹をさすりながら立ち上がる。

目の前の美人さん。俺の唯一無二の相棒である『白雪姫』専属の整備士である。倉持技研という日本の研究所の研究員なのだが、姉さんと何かの縁があったらしく姉さんを介して俺に紹介され、『白雪姫』が第二形態移行（セカンド・シフト）する前からお世話になっている人だ。

「つーか下僕、何の用だ。整備は現地の人に頼むって言ったろーが」
「ううん、整備じゃないわ。ちょっと研究所から頼まれちゃってー」

倉持技研からの依頼……？　イヤな予感しかしねぇ。

「新兵器のテストをしてほしいの、この模擬戦の中で」

やっぱりなクソッタレ。

「肩部設置のレールガンを二種類開発したから、そのテストをねー」
「無理に決まってんだろ、これは一応外交だぞ？　お前らの利益のために勝てる試合を逃して全世界に醜態さらすことになったらどうすんだ」
「なぁに、自信ないの？」
「いいや、テメェらの造るヘンテコ兵器がいくら足を引っ張っても俺サマの勝ちは揺るがねぇ。だが万が一ってコトがある」

矛盾してるか？　そうだろうな。基本的にこいつらが持ち込む武装はどれもロクなもんじゃないから嫌なだけだし。前はこいつらミサイルポットを渡してきたがハッチが開かないまま発射しやがって爆発に巻き込まれた。マジでマトモなもんがなかったな。

「うえーん。お姉さん、弟さんが苛めてきますぅ」
「誰が姉が馬鹿者」
「じゃあ義姉さん」
「斬り殺されたいのか……？」

俺が回想に浸っていると、いつの間にか下僕の生命が危機に瀕していた。

姉さんそのIS用ブレードどっから引っ張り出してきたんだよつかなんで生身で扱えてるんだよそしてそんな物騒なモン首筋にあてがわれてるのになんで下僕は顔色一つ変えてねぇんだよ。ツッコミ所が満載すぎて俺のツッコミスキルが急成長中。
騒然とするピットの中で俺は声を張り上げた。

「オイイイイ何してんのぉぉぉッ！　落ち着け姉さん、少しポジティブに考えりゃ俺にとっても利益だし！　やるからやるから！　な、な！？」
「……そうか」

姉さんがブレードを収める。
下僕はそれを冷たい目で見据え、鼻で嘲笑った。

「そうやって、いつも織斑君に構ってもらってるんですね」
「……貴様、よほど切り刻まれたいようだな」

何でこいつ火に油注いでんの？　バカなの？　死ぬの？　自殺志願者なの？
せっかく人が鎮火しかけていた火をゴウゴウと燃え盛らせやがって。俺の努力を返しやがれ。

「オイ模擬戦始まんのいつ！？」
「も、もう相手方はスタンバイしてます！」

今返事くれた人マジでナイス。

「ということでもう出撃しまーす！　オイ下僕、そのレールガンとやらはどこだ！？」
「もうインストールしてます」

作業早すぎだろ。ジョバンニじゃねぇんだから。

「……チッ」

殺気を撒き散らしながら姉さんが下がる。そのまま管制室の方まで歩いていった。やっと嵐が過ぎ去ったか。

「余計な口出しすんなよ、下僕。姉さんは確かに人外で中身はサイヤ人かベルセルクのどっちかだが、あれはあれで繊細なトコがあんだ」
「それを本人の前で言ってみたらどうかしら」
「お前なんて恐ろしいことを」

とにかく下僕をいさめて、ピットからアリーナに出る。
見渡せばデュノア嬢はすでに待機していた。一応武装の一覧を見ておくと、確かにレールガンが二つインストールされている。なんだこれ『禍（まがつ）』に『威（おどし）』とか中二病の権化みてぇな名前付けやがって。俺が中二病だと思われちゃうだろうが。いいぞもっとやれ。ばっちりエンチャント・エンディングしてやる。

さてと、社長さんの娘がわざわざ歓迎してくれるんだ、俺もしっかりしなきゃな。

「オイ下僕。『禍』と『威』、どっちを先に試せばいい？」
『うーん、今日は先に『禍』をお願いできるかな。そのコは割と使い勝手がいいし、企業向けに売れそうなコスパなんだ』

つーことは『威』の方はコスパ悪ィのかよ。
コイツらが造る武装は正直色物が多いので、新兵器をテストする度にビビる。誰が触手式有線ファンネル作れッつったんだよマジ誰得だよ需要どこにあんだよ。

「まあいいさ。さっさと始めようぜフランス代表候補生。テメェを倒したらロシアＵＫ中国フランスで晴れて四ヶ国目だ。そろそろ世界一周してぇんだよ」

でもあれだな。ロシアは機体が変わったっぽいからやり直しか。しかも冷静にカウントすりゃまだ一勝一敗だからイーブンだわ。
正直言って楯無と戦うのはしんどい。こないだのオルコット嬢みてーにパワープレイが通じれば楽だが頭使わなきゃ瞬殺される。あいつ強すぎだろ本当に俺と一つ違いか？　いい加減『白雪姫』にももっと特殊な機能がついてくれませんかね。

「こっちは第二世代だし、手加減してよ？」
「……オイ、こいつ一応第二世代機だぞ」
「えっ」

確かに第二形態移行（セカンド・シフト）は済ませてあるが、こいつには操縦者のイメージ・インターフェースを利用した特殊装備がない。出力とかは最近の第三世代にも負けないようカスタマイスしてあるがそれ以外だと特段優れた点もない。

単一使用能力（ワン・オフ・アビリティ）って第二形態になったら発現するんじゃなかったの？　何ですかあれ都市伝説ですか？　そう考えていた時期が俺にもありました。たとえセカンド・シフトしてもワンオフ・アビリティは発現しない方が圧倒的に多いんだってね。ただでさえ少ない第二形態のISのさらにその中でわずかな数とか羨ましすぎる。
まァそりゃそんな低確率なら第三世代機開発されるわな。偏光射撃とかカッコイイしね。エネルギー弾は外れた場合曲げるより新たに撃ちまくった方が明らかに効率いいってのが通説だけど。安定性を高めた機体――『甲龍』とかアメリカの『ファング・クエイク』とかが兵器としては理想だろう。競技スポーツ用としてどうかは分からないが。

「『第二形態・白雪姫（アメイジング・ガール）』がこいつの正式な名前だ。第一形態は……なんだっけ、百式だったかな」
「それだと金ピカになっちゃうよ」
「下僕、早急にメガバズーカランチャーを造るんだ」
『了解！　えっと、確か先っぽにビームサーベルついてた、ゲームだとなぜか投擲武器のあれよね？』

それはハイパーメガランチャーだ愚か者がッッ！

「これ、いつ攻撃すればいいの？」
「ん？　もう始まってんぞ。いつでもかかってこい」

俺がいつもどおり下僕の誤った知識を訂正していたら、デュノア嬢が遠慮していたのか、銃を構えるだけ構えてこちらの様子をうかがっていた。何だよ、奇襲強襲不意打ち離脱だなんて一番合理的な戦い方じゃないか。どうして仕掛けてこねーんだよ。
仕方ないので俺から膠着を崩す。『白世』を展開して突撃。デュノア嬢はすぐさま実体シールドとショートブレードを取り出して俺に踊りかかってくる。

え。
なにこいつ。まさか、この距離で俺から主導権を握れると思ってんの？
ごめん下僕。レールガン使う間もなく終わらせちまうかも。

「たぁぁぁっ！」

切っ先を向けて突いてくる。ていうか何考えてんだ俺の方がリーチは長いに決まってんだろオイ。
交錯するように俺も加速して相手の攻撃が届く前に『白世』を振るう。シールドを真っ向から打ち砕き、その反動でデュノア嬢は吹き飛んだ。いつの間にか手にしたサブマシンガン二丁の銃口を俺に向けたまま。

……！？　しまった、これが狙いだったのか！
咄嗟に大剣を盾代わりにしてしのぐ。なるほど高速切替（ラピッド・スイッチ）ができるのか、そりゃイイ。確かに距離を選ばずに戦える。俺相手に冒頭から突っ込んできたのも納得。
ここで退くのは得策じゃねえな……好き勝手に距離を調節されると負けパターンだ。必死に食らいついていくのがベターか。
火花が散るのに構わずブースト。追いすがってくる俺にデュノア嬢の挙動が乱れる。そりゃ連射性能に優れたサブマシンガンの砲火の中に突っ込んでるなんざ非常識極まりないだろうしな。だが俺はレアだぜ。

「悪ィちょっとお前のことナメてたわ」

俺のリーチに入る。片手に面を向けていた『白世』を持ち替え、肘から先の動きだけで切り上げ。当然のようにデュノア嬢はのけぞって回避。こいつミリ単位で予測しやがって……俺が限界まで引き付けられたようにしか見えねえじゃねぇか。
超至近距離でデュノア嬢は不適に微笑む。ヤバい、ここは、大剣の距離じゃない。

「盾殺（シールド・ピアー）ッ」
「させねぇよ！！」

この距離で炸薬式で連射可能なキチガイパイルバンカーなんざ食らってたまるかクソッタレ！
『白世』を手放す。デュノア嬢の左手を俺の右手で押さえつけ、余った片手にハンドガンを召還。ついでに『白世』も粒子に還しとく。いくらか動きが軽くなった。
シールドの内側に銃弾を炊き込む。一発二発三発、火花が散り内側から鉄杭が弾け飛んだ。

「あのさぁ、こっちに夢中になってるのに悪いけど――」

ゾッとする声色。こないだ見たホラー映画より何千倍も怖ぇ。
やっとの思いで致命傷を作りかねない武装を処理したってのに今度は一体何を仕掛けて

「――『灰色の鱗殻（グレー・スケール）』は、一つだけじゃないんだよね」

右腕。
いつの間にか、まさに今俺が破壊した『灰色の鱗殻（グレー・スケール）』がそこにあった。本来は左腕に備え付けのシールドであるため、無理に握った不恰好な姿勢。ただその驚異的な破壊をもたらすパイルバンカーが俺に狙いを定めているのは間違いない。

やっべぇ敗北フラグ立ったわコレ。
無理。詰んだ、普通に負けた。さすがにひっくり返せねぇ。
うわーパネェなフランス代表候補生。強ぇ。おめでとう、俺をこんなあっさり倒すなんてIS学園最強を名乗ってもいいと思うよ。俺を踏み台に、君にはぜひ世界最強を目指してほしいね。


なーんて言うと思ったかァ？


「おめでとさん、国家代表以外で俺にコレを使わさせたのは、テメェが初めてだ」

空いた左手に懐剣を顕現させる。大して長くねぇ。だからこそ取り回しの良さは随一だ。
パイルバンカーを逸らす。放たれた鉄杭の先端にかち当て、懐剣が折れないようにしつつ、攻撃だけを捻じ曲げた。

「……！？」
「初見か？　だろうな。俺も久々に見る」

『虚仮威翅（こけおどし）』。
それがこいつの銘だ。

俺の脇腹を少し逸れたシールド・ピアースを蹴り上げ、がら空きの胴体にハンドガンを突きつける。二丁だ。
ものはついで。肩に『レールガン・禍』を召還しておく。

「モウヤメルンダッ!!（CV.石田彰）」

トリガー×３。いやイメージ的には例のＣＳと同じだから俺のシャウトは決して間違っていない。
結論から言おう。デュノア嬢に直撃はできた。ただ俺の目の前にレッドアラート・ウィンドウが表示される。

――肩部設置電磁砲の砲身が融解しています！　連続での使用不可！

テッメェマジかよオイ。
見ると確かに、なんかドロッとしたのが俺の肩に垂れていた。ちょ、なんかジュージューいってんだけど大丈夫かこれ。

「オイ下僕ぅぅぅぅぅ！　よくもこんなハズレ武装掴ませてくれたなオラァ！」

姿勢を立て直そうとするデュノア嬢に両手のハンドガンで弾丸を撃ち込みながら瞬時加速（イグニッション・ブースト）。ショットガンで迎撃しようとするが、俺は拡散する弾丸の隙間に身を滑り込ませて回避。ウィングユニットとかには当たっちゃってるけど気にしたら負けだ。

ハンドガンと入れ替わりに『白世』を召還し。
ありったけの運動エネルギーを叩き込み。
kill！！

巨剣がアーマーを発泡スチロールのように砕き散らし、そのままエネルギーをゼロまですり減らした。

「まあ強かったぜ」

『白世』を粒子に還す。デュノア嬢は悔しそうな表情で、地面に足を着けた。

「……君は、かなり強かったよ」
「最強の間違いだろ？」

融解したクソレールガンを取り外してその辺に放り捨てる。勝手に回収でもしてろボケ、不良品ばっか使わせやがってマジ救えねぇ。
に、しても。

これで俺のフランス訪問初日は終了、ってコトだろ？




－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－

・シャルだけ一話完結じゃないとか差別じゃないですかー！　やだー！

・カシリさんの出番がないとか提訴も辞しませんよ
　アレ訴えられるの俺じゃね

・シャルル？　誰ですかそれどこぞの国の98代目皇帝ですか？

・山田先生ログアウトしました＾＾

・【今回の賢者タイムカウント：１】

・千冬さんは平常運転です

・今回ちょっと内容薄かったですね
　次回で取り戻したいと思います

俺の知ってるホテルじゃない。
なんだよこれ、アレか。東京スカイツリーか。

「これは違います」
「アタルっぽくしても無駄だ、お前はあんなに頭が良くないだろう」
「これはカレースープではありません」
「部屋番号は1125だ、私は……6022号室か。階が違うな。チッ、あの社長、何を企んでいるのやら」

姉さんが俺にカードキーを渡した。渾身のモノマネは丸々スルーである。
それを弄びながらふと気になったことをずらずらと挙げていく。

「なーなー姉さん」
「何だ？」
「何で姉さんはこの時期にフランス訪問のスケジュールを立てたんだ？」
「お前が暇そうだったからな」
「じゃあ何で先方に連絡しなかったんだ？」
「何を言っている、どこも歓迎してくれていただろう」
「デュノア社以外はな」

デュノア社だけやけにバタバタしていた。スタジアムだって、他のテストパイロットがスタンバってるのを押しのけたって聞いたぜ。それはつまり、今日本当は別の予定が入ってたってことだ。

姉さんは口をつぐんだ。バツが悪そうな表情。また俺に何も言わず、何か企んでたな？
俺はエレベーターのボタンを押す。４階にあるのがだんだん下がってくるのをぼうっと見ながら、俺は思考をまとめていく。
シャルロット・デュノア嬢。彼女はキナ臭すぎる。あの『僕』ってのも俺を狙ってかと思ったが、あながち間違いじゃねぇかもしれねぇ。ただ俺が最初に思った意味とは違う。

あのヤロウ、俺を性的な意味で狙ってやがる。

本物だ。今までのオルコット嬢とは違う、まだ断定しきれねぇ鈴とも違う。完全に、あれはハニートラップだ。
それを踏まえて考えると、ひょっとして姉さんは。
……邪推するのはやめよう。
俺は取り落としそうになったカードキーをポケットの中にしまった。







「眠いものは眠い」

俺はホテルの一室でベッドに寝転がっていた。先ほどまでは、つい先日ついに購入した３ＤＳをプレイしていたのだが……やはりスタフォは64が至高だなぁと思い至って唐突に冷めた。俺の移り気っぷりについては定評がある。
致し方ねぇ、そろそろ寝るべ。







……。
何だ。唐突に目が覚めた。ていうか、何かに起こされた、気がする。

「んっ……クッソ、完全に目が覚めやがった」

誰かが起こしたのか？　いや違う、これは、

「『白雪姫』……何のつもりだよ」
「多分、僕に気づいたんじゃないかな」

ベッドから飛び退く。右腕とハンドガンを部分展開して人影に突きつけた。
弾丸は装填済み、パワーアシストのおかげで反動も気にする必要がねぇ。

「動くな、頭の上で手を組んでうつ伏せになれ。抵抗したり不審な動きをしたりしたら容赦なく撃つ」
「……手慣れてるね」
「黙れ」

人影は俺の指示に従うことなく、ゆっくりと近づいてくる。
そのシルエットが月明かりに照らされた時、俺は思わず息を呑んだ。……デュノア嬢だ。かなり刺激的な格好をしていらっしゃる。おま、高校生ぐらいの歳でスケスケのネグリジェて、ちょ。

「近づくな、今ならまだ見逃してやる」

恐らくは、夜這い。
つーかハニートラップ。
これ以上こっち来んなオイ。本気でぶち殺すぞ。

「ダメだよ織斑君……そうやって簡単に人を殺しちゃ」
「何が言いたい」
「一年前、僕の国のエージェントをロシアで殺害したよね？」

銃口がブレた。
一瞬の隙を突いてデュノア嬢が両腕の装甲を召還し突っ込んでくる。
トリガーを引いた。だが弾かれた。

「ぐっ……」

狭い室内じゃ突っ込んでくる側が有利に決まってる。
もみ合いになり、呆気なく俺は押し倒された。両肘を膝で踏まれ完璧にマウントポジションを取られた。

「ほら織斑君、動揺しちゃった」
「……あれはフランス人だったんだな。感謝してるぜ、俺に人を殺すことがどんだけ呆気ないものなのか教えてくれたんだからな」
「ヒドい人だね」
「勝手に言えよ」

デュノア嬢は冷酷な表情でサブマシンガンを突きつけた。俺は一応絶対防御があるためある程度の銃撃には耐えられる……が、デュノア嬢が狙いを定めているのは俺じゃねぇ。

「ちょっとでも動いたら、木っ端微塵だよ？　――あの3DS」

この野郎ッ！！
俺は歯噛みしながら、『白雪姫』を眠らせた。手にしていたハンドガンが光の粒子となり散る。
……よくリサーチしてやがる。俺がやっとの思いで手に入れた3DSを狙ってくるとはかなりのやり手だ。アキレス腱をこうも早く見抜かれるとは思わなかったぜ。

「……ホントにこれで言うこと聞いちゃうんだ」
「誰から聞いた」
「匿名希望でね、僕も本社も、情報を提供してもらった社長すら知らないんだ。偽名なら分かるけど……『シルバーコントローラ』を名乗ってたね」

！！
シルバーコントローラ……だと……！？
まさかッ。クソッタレな野郎に引き裂かれた、俺の、半身……！？
いや、落ち着け。冷静に考えて、ゲームのコントローラが情報提供だなんてことするはずがない。俺はヤツを愛していたし、ヤツも俺の愛に応えてくれていた。裏切るワケがない。
つまり、これは俺とシルバーコントローラの間を引き裂いたコソドロからの挑戦状ということか。

「ナメやがって……」
「心当たりがあるのかな？」
「バリバリにな」
「何だかよく分からないケド、変な液体でドロドロになった日本の……何て旧ハードだっけ？　それの銀色のコントローラの写真が添付されてたね」

うわああああああああああああ！！
俺は頭をかきむしってその場をのたうち回った。マウントポジションを取っていたデュノア嬢がビビった様子で慌ててどく。
変な液体でドロドロ。
俺の唯一無二の相棒が。
苦楽を共にしてきた最愛の友が。
変な液体で、ドロドロ……ッ！

「ははははは……これが陵辱系ヒロインの関係者の心境か。NTRもキツそうだがこっちも大概だな」
「……？　君って、本当によく分からないね」
「可愛らしく首を傾げんな、いいのか狼さんになっちゃうぞ、俺の口はお前は食っちまうためにデカいんだぞ」

ついでに言えばマイサンはお前の中にぶちこむためにビミョーな大きさなんだぞ。
わざとなんだわざと。断じて不可抗力とかではなくて、俺の律儀な息子は将来を案じてこのサイズに収まってんだ。
……なんか視界が潤んできた。中学ン時の修学旅行でクラス全員で大浴場に入った時もこんな感じだったな。大きさが正義なのかよ、違うだろ。

落ち着け。それはどうでもいい。
思いがけず自由になった俺だが、未だに銃口が3DSに向けられたままだ。

「何が目的だ」

俺はデュノア嬢にハンドガンを突きつけ問う。
すると彼女は一切の表情を消した。

「僕が僕であるため」
「何……？」
「僕が。僕が、シャルロット・デュノアであるために……」

なるほど。
ごめん全然分からん。イミフ乙。
俺はこちらの戸惑いをなるべく見せないようにして、恐る恐る声を出した。

「ど、どういうこった？」
「僕はね、妾の子なんだ」

……オイ。３ＤＳから一気にシリアスになっちまったぞ。何だこの空気。

「今までずっと、僕は社長の言うことに従って生きてきた。それしかなかった」
「……それで俺の部屋に来たのか。目的は」
「君の遺伝子」

まあそうだろうな。
こんな美少女が俺の童貞を奪いに来るとかそれなんてエロゲ状態なう。
俺が予想通りの展開に辟易していると、デュノア嬢は静かに唇を開く。

「ねぇ織斑君。血筋に頼って生きる気分はどう？」

思わず呼吸が凍った。あまりに冷たく、そして熱を秘めた声色だった。
デュノア嬢の目を見れない。俺は顔を伏せた。

「ち、ちが」
「違わないよね。違うはずないでしょ。今回の訪問だってそうだ。君のお姉さんが緊急で組んで、さらに模擬戦相手に僕を指名してきた。これが何を意味するのか、分かるかい？」
「…………」
「けん制なんて話じゃない。先制攻撃だよ。――君のお姉さんはフランス訪問にかこつけて、君の安全を確保するため……そして僕が男装しIS学園に潜入して君に近づくという計画を潰すために、今回の訪問を計画したんだ」
「だ、男装？」
「うん。大真面目にその計画が進んでいるとことに君のお姉さんが思わぬ横槍を入れてきた。女である僕と君がコンタクトを取れば、その瞬間にこの計画は頓挫する。そう計算してのことだろうね」

追い討ちをかけるように、デュノア嬢は淡々と唇を開閉する。
本来なら美しく麗しいはずのその動作は、不思議と鎌を振り下ろす死神に見えた。

ていうか姉さんマジかよ。外交すら利用するって……いや自惚れるな。違う、俺を利用して外交してるんじゃないのか。そうだ、そっちだ。
姉さんには感謝してるけど、そこまで俺にしてくれるはずがない。肉親なんてそんなもんだ。そのことは俺の両親が証明してくれた。俺と姉さんをあっさりと捨てた、あの人たちを見れば。

「僕は、血筋に頼って生きてきた。そう信じたかった。でも……君を見れば分かる。僕は、血筋に生かされてきたんだ。使い勝手の良いテストパイロットとして、そして君を誘う蜂蜜役（ハニートラップ）として」

俺は……違うはずが、ない。彼女とは対照的だ。
血筋を利用して生きてきた。
姉さんやその知人に稽古を付けてもらい。姉さんの親友に命を救われ。姉さんのツテを使って強くなり。

「織斑一夏君。正直に言って、僕は君が妬ましい。殺したいと切に思うぐらい」

でも、とデュノア嬢は続けた。
彼女は手にしたサブマシンガンを量子化した。俺の３ＤＳは自由の身となる。

「本来、君が正しいんだ。君は上手くやってきた。僕は失敗した。ただそれだけなんだ」

自嘲するように、彼女は呟く。
……。
…………。

まるで小説みてーな話だった。だからこそ、今の俺には彼女の話なんざちっとも頭に入らなかった。
頭脳をぐるぐると回るのは、打算とリスク。巡って巡って、俺は、気づけば口を開いていた。

「違う」
「？」
「違う、それは違う。今の俺は、たくさん挫折してきた。致命的な失敗も、した。一歩間違えれば、お前みたいになっていた。お前は俺だ、俺はお前だ」

そんなわけねーだろ。俺は俺でこいつはこいつだ。

「でも逆に言えば、お前は一歩踏み出せば俺になれる。血筋に振り回されず、血筋の中にある蜜を吸い尽くす蜂になれる」
「……蜂だけに、蜂蜜仕掛け（ハニートラップ）に引っかかっちゃうのかな？」
「賢い蜂はそうならねぇよ。俺は……頭が悪いから、どうか知らねぇが、お前は違うはずだ」

俺はデュノア嬢に踏み出した。反射的に彼女は引き下がる。
もう彼女は無表情じゃない。あと少しで陥落（おち）る。
ここまで来て、ふと雑念がよぎる。待て、俺は今、何をしているんだ？　こんな嘘八百を並べ立てて、こいつに何を求めているんだ？

……コネ。IS本体において世界第三位のシェアを誇る大企業の、コネ。
思い当たるのがそれしかなくて、俺は俺の思考の汚さに思わず吐きそうになった。

「俺は……お前を助けたい」
「何を」
「お前はどうなんだ」

思わず叫んだ。
身の芯まで染み込んだ演技が、偽物の表情が、あらゆる要素が俺と彼女を縮める。いい調子。
さあ、あと一歩。

「僕、は」
「言え」
「僕、は、……助けて……欲しい……」

一拍。

「織斑、君……たす……けて……！」

その表情は、助けを求める一人の少女のものだった。
瞬間的に俺の胸が罪悪感で破裂しそうになる。ぶわっと脂汗が噴き出た。……悪意をもって善意を差し伸べるのなんざ、ざらにあるってのに、今回ばっかしは事情が事情だからな。
思わず目を背けそうになる。だめだ、最後まで貫き通せ。だめだ、だめだ。

「ああ分かった――だから頼む。部屋に戻るかまともな寝巻きを着るかしてください……ッ！」

これでどうだ。下らない空気にして、一気に雰囲気を払拭する。どうだ。これで。
デュノア嬢は（今更だが）慌てて自分の体を腕で隠した。少し頬を赤らめて、この月明かりの中で、ぼそりと呟く。

「……織斑君のえっち」

瞬時にデュノア嬢を部屋から蹴り出さなければ俺は大人の階段を上って人生の坂道を転がり落ちてた。うっ！　……ふぅ。
おぱんつの中がぐしょぐしょなんですがどうしましょう。なんか卑猥な響きだよね、実際下ネタだけどさ。





翌日。
俺は下僕とレールガン第二号である『威（おどし）』について論じながら、遅めの朝食を取っていた。
デュノア社の食堂は予想通りというかなんというか豪華で広くてメニューが豊富だ。でもIS学園だって引けを取らないあたり、やはりあの環境は恵まれているんだなーと再確認する。

スーツで麺類を食べるときは汁が飛ばないよう極力気をつけなければならない。このスーツだってかなり奮発して買ったヤツなのでうかつには汚せない。

「だからよー、単純な火力だけを追求するくらいなら、もっと連射性を向上させろって」
「昨日の『禍（まがつ）』が標準モデルだからね。あれより連射性能となるとちょっち厳しいかなー」

アメリカンハウスサンドを頬張りながら下僕が言う。
俺はなぜかあった瓦蕎麦をすすって（味はまあまあ）、意思操作で手元にレールガンシリーズの運用データウィンドウを投影させた。

「まあ今までのコイルガンに比べりゃ革新的な装備だってのは分かるけどよー……砲身自体の耐久性確信したり、実戦で多用した際にも耐え得るかどうか調べたりとかしたか？」
「したよー」

でも実際昨日はあのザマだ。

「多分、君の機動が想定を上回る雑さだったんだよ」
「なあもうちょっと言い方ないか？」
「昨日どうしてあんなに激しくしたの……？　壊れちゃいそうだったわよ……もう」
「テメェわざとかオラァ！！」

今の発言には悪意しか感じなかった。
俺は蕎麦の器をテーブルに叩きつけて怒鳴った。それが余計周囲の注目を集めてしまい、なにやらフランス語と思しき声がちらほらと囁かれる。なんかこれ、俺と下僕が揉めてるみたいじゃん、いや実際揉めてるけど。

「ねぇねぇ織斑君、今のってどういう意味かな？　かな？」
「うおあああああっ、いつの間にいたんだお前」
「うん？　さっき座ってたわよ」

気づいたら下僕の隣にデュノア嬢が腰を下ろしていた。恐ろしい。こいつ隠密スキルでも発動させてんのか。何装備だよ。ナルガかよ。Ｘのエロさは異常だと思います。装備してくんねぇかな。
タイトスカートから瑞々しい生足を晒し、カッチリとダークスーツを着こなすデュノア嬢は、トーストをかじりつつ話かけてくる。

「織斑君、今日はちょっと早めに訓練始めよ？」
「んー、午前中ってここのテストパイロットが使ってるんじゃなかったっけ」
「えっ」
「！？」

下僕が妙な声を上げ、デュノア嬢が明らかに狼狽した。
なんだ、なんだ。俺がアリーナの使用予定を把握してたら悪いのか。その辺にあったホワイトボードに書いてあったぞ。

「つーかさ、姉さんのことだからどうせ無理やりねじ込んだんだろ、今回の訪問」
「確かにかなり必死だったわー」
「こっちは大慌てだったんだけどね……」

デュノア嬢はベーコンエッグにフォークをぶっ刺してそう言った。なんだかその動作に計り知れない感情を見てしまい、俺は人知れずブルった。
何この子怖い。

「あー下僕、あれだ、ピットに行って『威』をインストールしといてくれ」
「りょーかい！　あ、その前に牛乳飲ませてね」
「牛乳をいくら飲もうがその貧相な胸は成長しな」
「死になさい」

下僕はすぐさま俺の頭を掴み、瓦蕎麦のなかに叩きつけた。

「ああああああああああ！？　ソバが俺のデコで潰れたあああああ！　ていうか汁！　汁が目に入って痛ぇぇぇぇぇぇ！！」
「……さすがに今のは、僕も擁護できないかな」

苦笑いしながらデュノア嬢は俺を見た。下僕は肩をいからせながらいかにも怒ってますぷんぷん！　といった具合で歩き去っていく。

「あー」
「？」
「今日も俺とお前で模擬戦すんの？」
「まあ、多分」
「正直次は負けそうでヤダ」
「子供！？」

デュノア嬢が食べ終わった後しばらくダベり、俺たちは連れ添ってピットに歩き出した。どちらとももうスーツの下にＩＳスーツを着ている。紛らわしいなこの言い方。なんだよスーツって。どう考えてもエロ下着だろこの密着性。完全にガンツスーツ意識してんだろ。
どうせならガンツスーツ作ってくれよ、あの筋力増加とかガンホルスターとかマジロマン。

少し歩いてデュノア嬢と分かれ更衣室に。一分と少しでスーツを脱いで、スラックスと背広をハンガーにかけた。
今日はいい気分だ。

「利用価値を爆上げしてやるよ、デュノア嬢」

せっかく手に入れたコネだ。思う存分振るえるよう、お世話してやらなきゃな。
自分でもはっきりと分かるレベルで悪い顔をしながら、俺はピットの中に入った。

「『白雪姫』って、本当に第二世代機？　基本スペックが異様に高い気がするんだけど」
「なぜ貴様がここにいる」

なぜかデュノア嬢が背後にいるんだが。俺がゴルゴだったら瞬殺していたのかと思うと寒気が止まらないぜ。
ちなみにこれはデュノア嬢にビビッてるわけではない。
断じてない。

「早着替え、得意なんだ」
「へぇ……でも、着替えるのも来るのも早すぎたな」

スタジアム内部を見る。そこでは、３機のラファール・リヴァイヴがスラスターを噴かし、見事な空中演舞をしていた。
飛翔するネイビーカラーの機械翼に思わず目を奪われる、なんてこともなく、俺は白衣を羽織った下僕の所まで歩いていく。

「インストールは」
「今終わりましたー」

武装を確認。確かに『レールガン・威』という表記がある。『禍』より幾分かゴツいな……どうやらこれは口径を大きくしたモデルらしい。
試しに顕現させる。粒子が飛び散ってすぐまた集まり形を創り出す。うわ想像以上にでかいな。

「んー、やっぱり呼び出すのに少しラグがあるね」
「『白世』ほどうまくはいかねえな」

俺は『威』を左右前後に稼動させながら、下僕のつぶやきに答えた。今日はこれで何を撃てばいいんだろうか。
と、周囲の社員がいきなり口をつぐんだ。さっきまで指示が飛び交い、足音がいくつも響いていたピットが静まり返る。
え、え？　何これ。一体どういうことなの？

「織斑君、あれあれ」

下僕が俺の肩を突っついて、少し上を仰いだ。釣られて俺も上を見上げる。

グラサンかけたおっさんが宙に浮いていた。

「……あのアングルからなら、女性の谷間見放題だな」
「リアルムスカを見て一番の感想がそれなの？」
「あ、でもお前には谷間がなスイマセンでした」

下僕がすさまじい形相でにらんできたので、俺は心底ビビり倒した。
そうこうしているうちにおっさんは俺たちのすぐ真上にまでやって来た。

「おはよう、諸君」
『おはようございます！』

一糸乱れぬ挨拶。軍隊みてぇだなオイ。
つーことはあのムスカみたいなおっさん、結構偉い？　クリーム色のスーツで上下そろえて、丸いグラサンをかけるという素晴らしいアダルトスタイル。ごめんなんかすごくエロいおっさんみたいな言い方になった。

「あれがデュノア社長だ」
「マジか」

いつの間にか姉さんが隣にいた。まだ下僕と険悪な雰囲気っぽい。
じゃああれが、デュノア嬢に俺へ仕掛けるよう命令したってことか。
若干の悪意をこめて睨み付けていると、おっさん……もとい社長さんはこちらに気がついたのか、宙に浮いたままこちらにやって来る。どうやら透明な板に乗っかっているらしい。PICの応用か。

「君が織斑一夏君だね？」
「あ、はい」

流暢な日本語で話しかけてくる。うーん……俺からすれば、まあ信用できない相手である。俺に対して利用価値を見出すのは結構だがやり方がエグい。
いいか、俺はあんたみたいな裏でネチネチ動き回ってる根暗ヤローが大嫌いなんだ。

「ようこそわが社へ。社長のストロフ・デュノアだ」
「『白雪姫』の操縦者、織斑一夏です。先日は娘さんにお世話になりました」

日本人らしくぺこりとお礼する。これが首を差し出す姿勢だって分かってるか？

「娘というのは……」
「シャルロットさんです。金髪の可愛い子」
「ははは、私の娘は全員金髪だよ」
「へぇ、シャルロットさんはご姉妹なんですね。ご存知の通り、僕も姉がいるので、なんだか彼女とは気が合う気がします」

視界の隅に、不安げな表情をしたデュノア嬢の姿が見えた。
俺はニヤリと口元を吊り上げ、周囲に聞こえないよう囁く。

「あ、でも僕の姉は血がつながってました。すいません」
「……『あれ』から一応報告は受けていたが、なるほど、食わせ者のようだ」

なんでお前らはみんな語彙が豊富なんだよ。おかしいだろ。

あと、『あれ』ってのはデュノア嬢のことかな。物扱いか、自分の娘を。いいご身分だぜクソッタレ。
……ああ駄目だ、何感傷的になってんだ、ああいうタイプに同情するな、俺まで同類になる。
ハニートラップに狙われるってことは、俺は蜂ってことなんだろ。だったらデュノア嬢を利用して、たっぷり甘い蜜を吸ってやる。そう決めた。

……
…………ハニートラップって、蜂をひっかけるもんじゃないね。

「今日も『あれ』を頼むよ」
「……ちょっと待ってくれ」

俺は社長さんを呼び止めた。怪訝そうな反応で社長が振り向く。敬語？　ンなもん日本に忘れてきた。

「飽きた」
「……？」
「おたくの娘さんと遊ぶの飽きたからさ、あっちとヤらせてくれよ」

そう言って俺は、アゴでスタジアム内を舞う三人のテストパイロットを指した。
エリート中のエリートが揃い踏み！　やったねいっくん、死亡フラグだよ！

「正気かい？」
「いぐざくとりぃ」
「……」
「簡単な話だ。俺が勝ったら、娘さんと真面目に話してやれ」
「…………我々が勝ったら？」
「織斑一夏と『白雪姫』をセットでくれてやるよ」
「一夏ッ！」

珍しく姉さんが必死な表情だ。なんだなんだ、そんなに俺の実力が信用ならねーのかよ。こう見えて折り紙付きだぜ、何せロシアＵＫ中国フランスの代表候補生をぶっ倒してんだからな。
こうまでこじれた親子喧嘩も珍しーよな。首を突っ込まざるを得ないぜ、何せどっちとも悪い奴じゃなさそうだし。

「たかがテストパイロット三人だぜ？　むしろさっさと終わって観客が退屈しないよう俺が手加減してやらなくちゃならねぇよ」

俺が笑うと同時、三方向からのプレッシャー。全員が全員、ヤバいほどの猛者だってのが分かる。正直言って想像以上だ。久々にゾクゾクきたぜ。
しかも今回俺は守るものが何もねぇ、これ以上なく愉快なことになりそうだ。

「いち、かッ……！」
「オイオイ、デュノア嬢。まさかこの俺サマが負けるとか思ってねぇだろーな」

デュノア嬢が潤んだ目で見つめてくる。

「つーか少しは喜べよオラ。何のために俺が今から骨折り損のくたびれもうけをすると思ってんだ」
「一夏……でも、僕のために」
「実はお前のためじゃねえんだな、これが」
「え？」

ここで俺から恩を売っとかなきゃ台無しだ。折角だし、手合わせもしてぇ。
手に入れかけた極太のコネ……金ヅル……！　手放すわけにはいかねぇ！

デュノア社長は無表情のまま顎髭をさすっていた。一度目を閉じ、何か考えた後、目を開ける。

「いいだろう、我々が勝てば君はフランスに亡命した後、我が社の専属テストパイロットになってもらう」
「いいぜ乗った。俺が勝てば、デュノア嬢と向き合え」

地形は砂漠のようだ。アリーナの隔壁が割れて砂利が流れ込み、人工の簡易太陽が俺を照らした。

「織斑くーん」
「わーってるよ、レールガンのテストもきっちりやる。今日は『威（おどし）』だっけ？　『禍（まがつ）』みてーなコトはないようにしてくれよ」
「もちろん、期待にそえる仕上がりだと保証するわ」
「オーケー。じゃあ待たせたな、さっさと闘り合おうぜ」
『……社長』
「構わん、三対一でいい。学生風情に身の程を思い知らせてやれ」

おうおう最近の外人さん方は日本語が堪能ですね。俺より正しい日本語喋ってんじゃねーの。
ピットの射出口に進む。ブースト。一気にスタジアムへ飛び出した。
スラスターを調整し滞空すると、ちょうど三機のリヴァイヴが固まって構えを取っていた。
もう彼女らの表情は闘志にたぎっている。きっと俺も同じ。

俺は『白世』を軽く振る。起こる突風がアリーナの砂地から砂利を巻き上げた。砂煙が視界をさえぎる。俺は周りが見えねえ、だがあっちは俺の姿が見えねえ。
言葉もゴングもいらねぇよな、何せ非公式の戦闘、その上企業専属精鋭パイロット三人VS現役高校生だもんな。

砂利の嵐めがけブースト。砂漠色のカーテンを突き抜けて『白世』を振り下ろす。
さすがに読まれてたか、三人ともバラバラに散った。
いやバラバラに見せてそれぞれ射線上に機体がダブらないよう配置を組み立ててやがる。抜群のコンビネーションじゃねーか。

それぞれのアサルトライフルやらバトルライフルやらが火を噴いた。ウィンドウに表示されるのは武器名『ガルム』だの『ヴェント』だのどーでもいいっつの。
俺はその場で横にローリング移動、二人からの射撃は避けてもう一人からのは『白世』で弾く。一回転する前に勢いを利用して『白世』を量子化しハンドガンを両手に召還。
俺から見て左側に二人、右側に一人か。
戦術上は、相手が複数の場合は一人ずつ潰していって敵の手数を削るのがセオリーだ。だが、ンなつまんねえ定石に則る必要はねぇ。

迷わず左側へ突撃。背後から弾丸が飛んでくるが左右に二次元なジグザグ機動を行い直撃は避ける。ヤベぇ、ちょっとかすった。
ハンドガンで前方の二機を狙う。三連バーストモデルが右手、大口径モデルが左手だ。右手で相手のスラスターを狙い左手は本体に直撃させる。
結果右手側の機体は激しい急加速と急旋回を繰り返し、左手側は実体シールドを展開して堅実に防ぎに来た。
背後からの射撃も激しくなってる、まさか両手にライフルを展開したんだろうか。

三方向からの射撃が俺を襲う。回避しきれない……ッ！
オイオイ、柄にもなく、メチャクチャ一方的な展開じゃねぇか！
糸口が見えない。エネルギーが削られ続ける。

こりゃあ、かなりキツい展開ってわけか。

「楽しくなってきたじゃねぇか――お前らもそう思うだろ、なぁ！！？」

俺は遠のきかける意識を手繰り寄せ、歯を食い締めなおし加速した。


――――――――――――――――――――――――――



・俺たちの戦いはこれからだ！

普通に敗北寸前な件について。
ついにさっき脚部スラスターを狙い撃ちされ、見事に直撃した。機動力が２５％低下。もうダメかもしれんね。
タチが悪ィのは、三人ともが別々に狙いを定めているのではなく、二人が俺でも対応できるレベルの弾丸をバラまき、残りの一人がスナイパーライフルで確実に当てにくるっつー戦略だ。
打破する方法を模索。

いや無理だろコレ。

「フゥッ、フゥッ、ハァッ」

冗談じゃねえよ。マジで。
背部に被弾。ユイングユニットの損耗率がヤバい。その場でバレルロールしつつハンドガンで弾丸を撒き散らす。当たるはずもなく全機回避。
いやこれは避けられてもいい。問題は次だ。
左右の拳銃に時間差をつけてトリガー、銃弾と銃弾をぶつけ合い、擬似的な兆弾。

「ッ！？　三次元躍動旋回(クロス・グリッド・ターン) 中にそんな芸当を……！？」
「α機は左に回りこんで。γ機と私が盾でしのぐ」

狙い済ました弾丸は、目標の敵機の装甲に火花を散らせた。
まだ足りねぇ、こんなんじゃすぐに対応されるに決まってんだよ。だから、突破口を開くにはもっと強力な一撃を叩き込まなくちゃならねぇ。
出番だ、『威（おどし）』。

まず一機に狙いを定めた。二機固まっているうちの一機。
跳弾した大口径の銃弾が高速機動を続ける機体のスラスターを撃ち抜く。誘爆、起動停止。

「……！？」
「チッ！」

すぐさま盾を持った機体が割り込んでフォローした。抜群のコンビネーションだねぇ、俺の狙い通りでさえなければ。
距離を詰めつつ両手のハンドガンを連射し敵を足止めする。背部に『レールガン・威』を召還。右肩に砲身を預けさせ発射準備完了。

「ぶち抜けッ！！」

聞き取れた音は、ボッッ！！　という痛烈な破裂音だった。
カタログスペックで確認するのと自分でぶっ放すのとではやはり違う。大気を軋ませるような一撃だ。
ただ……弾速がそこまで速くねぇ。当たる前に余裕で散開された。余った一機の放ったグレネードランチャーが俺の右側のウイングユニットに直撃した。

「ぐ、ぁ！」
――ウイングユニットＲ（ライト）、内部に致命的損傷！

致命的損傷ってなんだよアバウトすぎんだろ。
その場から飛びのこうとブースト、だが、右側のブースターが動かない。火は付くが方向転換が不能になってやがる。致命的ってあれか、もう使えねぇってことかよ。
無理じゃん、打破すんの。

「回り込め！　回避させるな！」

一秒たりとも気を抜ける時間がない。三方向からそれぞれ違う弾丸が飛ぶ。弾速、狙い、連射速度、どれを取ってもバラバラで回避に思考を割きすぎる。反撃をする余裕がまったくない。
左舷からロック、敵武装は六連装ミサイルランチャー。やっば、これは避けなきゃガチで死ぬ。代わりに他の二機は当たるしか

『かかった！』

ロックオンアラート。視界をぐるりと回転させる。
ミサイルランチャーとは別方向だ。一機のラファールが両手に携行型ハンドランチャーを持ち、もう一機は左右一本ずつバズーカを携えていた。ミサイルコンテナの蓋をパージし/トリガーを引き絞り/砲身を肩に置き
ファイア。

回避を取る間などなく。
俺めがけ殺到する榴弾の群れ。

――――――歯ァ食いしばれ俺。

無意識のうちに、俺は奥歯を食い締めていた。
この土壇場になってから働き出した、俺サマの灰色の脳細胞。突破しろ、と囁いてくる。その前にもっと早く解決策提示しろよテメェ。
まあいい、為すべきことは見つけた。後は実行するだけだ。

俺は『威』を撃った。



反動を、一切考慮せずに。



「ぐ、ぎぎぎッッ」

当然俺の体は紙くずのように吹き飛ばされる。しかし俺ですら完璧には予測し得ないその軌道は、自動追尾システムをフリーズさせるのには十分だった。
コンマ数秒前まで俺がいた地点で、ミサイルとバズーカ弾が激突する。衝撃波が俺の前髪を揺らした。爆煙に『白雪姫』の姿が隠れる。
左手に持ったハンドガンを、俺はハイパーセンサーに映る敵の内一機に向けた。
――落ち着け。しくじるなよ。

焦らずに。
ここで一機仕留める。

トリガーを引き絞る。ハンドガンから飛び出した銃弾がロックオンした標的の左腹部に命中した。
すぐさま迎撃体勢に移行される。だが俺にそれを傍観するほどの余裕はねぇ。
散開する敵機。『威』を償還し、俺は標的の移動先に狙いを定めた。そして、撃つ。遅れてハンドガンも撃つ。弾速はハンドガンの方が速い。後ろから追いかけて、当たって、軌道を捻じ曲げる。在るべき姿を変貌させて、電磁力により打ち出された弾丸はほんの少しゴールをずらした。
その到達点に標的はいた。

「ッッ！！？」

何が起こったのか理解する間もなく直撃。一発で胸部ISアーマーが砕け散り、そのまま体をくの字に折って吹き飛んでいった。
まだだ。まだ仕留めきれてない。

「フォロー！」
「させねぇよ！」

残りの二機がすぐさまアイコンタクト。一機が巨大なシールドを構え立ちふさがり、もう一機はブーストをかけて仲間の救援に向かった。
だからさせねぇっつってんだろ。
シールドを構え、接近する敵機を意識の外に飛ばす。加速度的に縮まる距離。俺は最高に働き続ける頭脳と惜しみなく体を駆け巡るエンドルフィンに身を任せ、そのまま突っ込んだ。スラスターが焼け付くほど激しい加速。いくら同じ第二世代機とはいえ、『白雪姫』は第三世代機を圧倒するべくして改造を重ねられてきた機体。速さにおいて引けは取らない。
俺の相棒は、負けねぇ。

「こいつ、避けることを知らないのか！？」

シールド越しにサブマシンガンをぶっ放す敵機。弾丸なんざ知るか。お前はどうでもいいんだ。
今は、トドメをさしに行くだけだ。
敵機をシールドごと強引に弾き、そのまま直線的に加速。救援に向かっていたISの背を追いかけ追い越し、両手のハンドガンと入れ替わりに召還した『白世』を振りかざした。

「無理に来なくていい！　そこから狙え！」

対応して近接戦闘用ブレードを呼び出す相手。俺が吹き飛ばした相手に指示を出しているらしい。
俺の標的は地面に叩きつけられバウンドし、壁の中に突っ込んでいるようだ。
最高潮のテンションとあふれ出すエンドルフィンが、俺の頭脳から回避という選択肢を消し飛ばした。

最ッッ高に楽しい、充実した時間だ！！

「真正面から、」

ブレードの切っ先が鈍く光る。片刃だ。
横に寝かせて突き出すブレードは何の警戒心も呼び起こさない。肘部のアーマーでみねを弾きそのままブースト。立ちふさがる二枚目の壁を膝で蹴り飛ばし、俺は『白世』を、振り下ろした。

「叩き斬るッッ！！」

標的さんはようやく意識を復旧させたとこだったらしい。脳天をカチ割るように、純白の剣が標的さんをもう一度地面に叩きつける。

背後からロックオンアラート。休む暇すらない、人気者は辛いねぇ。
どうやら懲りずにバズーカらしい。発射。

「バカ！　何で撃った！」
「え！？」

俺は動かない。限界までひきつけて、そして振り向くことなくその場から飛び立った。バズーカの弾頭が命中するのは俺ではなく、地に横たわるラファール。

IS撃墜のブザーが一つ鳴ったみたいだ。でも爆音にかき消されて聞こえなかった。

『誤射（フレンドリーファイア）を……誘発した……！？』
『あと少しで仕留められるという安心を逆手に取り、逆に焦燥心を募らせやすくしたのか』

デュノア嬢が驚愕のリアクションを取り、姉さんが丁寧に解説。何あのコンビ安定。これから戦いのたびにいてくんねぇかな。
何にしても勝利条件の３分の１は満たした。

『奇跡か』

社長さんの声が聞こえた。

「滅多なコト言うなよ、起きねぇから奇跡だろ」
『なら、これは、』

狼狽した声色に、俺は悪い笑みを浮かべる。


「必然だ」


それきり社長さんは沈黙しちまった。俺は肩をすくめ、残る二機に目を向ける。

「どうするよ！　ここで大人しく降参しとくか？」
「いい度胸だ小僧」

リーダー格……さっきのバズーカの誤射に気づいた方が、憤怒の表情で俺をにらんだ。
もう一人もまた、バズーカを投げ捨てて両手に銃を呼び出している。戦意は充実してるみてーだな。

「なら良し！　続きだ続き！　今のの続きと洒落込もうぜ！」

まだエンドルフィンは抜けきってない。この感覚が続き限り俺は無敵だと、理解した。
やってもいねぇのにドラックをキメた気分になる。止まっているのに疾走している。指を動かしていないのに銃を撃ち続けている。

『威』をどう扱うか。
確認すれば、砲身と俺をつなぐアタッチメントが反動に耐えられず千切れかけていた。オイマジふざけんな。
でも折角だから利用させてもらおう。俺は『虚仮威翅』を展開し、千切れかけのアタッチメントに突き立てた。さらに削り取る。
後一撃ぶっ放しただけで、本当に千切れてしまうように。

「アタック、フォロー」

敵二機が左右に散る。
左から接近してきたバズーカを誤射した方のヤツを無視して瞬時加速（イグニッション・ブースト）――方向を変えての高速連続瞬時加速（アクセル・イグニッション）で敵機と照準を振り切る。狙いは右側、リーダー格っぽいヤツ。
正面に捉え、銃撃を回避し『白世』で敵を切り上げ、同時にレールガンの照準固定、相手がきりもみ回転しながら吹き飛んでいる間にトリガー。

反動で俺の身の丈以上の大きさを誇る砲身が真後ろに吹っ飛んだ。ついでに俺の右肩もグギリと変な音を立てた。
放たれた弾は、狙った敵機に当たりはしねぇ。吹き飛びつつも姿勢を整え回避し反撃してきやがった。さすがとしか言いようのない芸当。ただ本命はお前じゃない。

「ひぎゅっ！？」

――かかった。
吹き飛んだレールガン本体。それは、俺の背後から迫っていたもう一方の敵機の顔面に直撃していた。ライフルが両手から宙に飛び出し、勢いに負けのけぞりダウン。
その隙を見逃すわけにはいかない。慣性の法則のままに吹き飛んでいく敵機に向け。俺はブーストさせる。
使えなくなった、右側ウイングユニットを。

「突っ込めよおおおおおおお！！」

本体との浮遊固定アクセスをカット、これで火をつければこいつがどうなるか。
俺の意思を離れ、鉄の塊が射出された。
丁寧に瞬時加速（イグニッション・ブースト）してやったんだ。感謝しろよ？
ダウンした敵機とウイングユニットが激突。標的さんが吹っ飛ぶ速度よりもウイングユニットの速度の方が速い。俺はハンドガンを片手に召還した。狙いは白い翼。
トリガー。大口径の弾丸が殺到しウイングユニットの内部まで侵入し、内部機関を致命的なまでに痛めつけた。
当然のごとく、空中で爆散する。

二度目の撃墜ブザー。思わずガッツポーズをとった。
やはり、俺は無敵だ。

【CAUTION!!　CAUTION!!　CAUTION!!】

――まだ終わってねぇよな、そりゃさ！
背後からの敵襲アラート。
振り向き様に突っ込んできた最後の機体に振り下ろす。捌かれ、零距離から眉間にライフルを突きつけられた。敵は右手にライフル、左手に実体シールドだ。

「これでッ」
「考えが甘ぇよ」

首を傾げて銃口から逃げ、そのまま一歩前進。頬と肩で銃身を挟む。
驚愕に凍る敵パイロット。なんだよ俺が弱いものいじめしてるみてーじゃねーか。逆だろ逆、三対一とか俺がいじめられてる側だろ。

そもそもこの距離で取り回しの悪ィアサルトライフルを使うなよ。あ、バトルライフルか？
どっちでもいい。パンチが直に届くような距離なんだ。ライフルを鈍器として使うならまだしも射撃兵装として扱うには最悪の距離である。
インファイトだと俺はステゴロかますかハンドガンぶっ放すか、もしくは『虚仮威翅（こけおどし）』使うかだ。今回は懐剣無しでもしのげそうだな。

「精鋭の名が泣くなあ、オイ」

大剣の持ち手で相手を殴りつける。のけぞった瞬間に腹へ膝蹴りをぶち込んでぶっ飛ばした。一気にケリをつける、ブーストし追いすがりながら『白世』でライフルを斬り払い、返す刀でシールドを真っ二つに。驚異的な切れ味に相手が凍る中、そのまま片手に持ち替え一気に突く。

「ナメないで頂戴！」

へー今のを捌くか、やるじゃん。咄嗟の判断と反応で左へ飛び退きやがった。
だがまだ足りねえんだよな、この俺から逃げ切るには！
刺撃を曲げる。突きから斬り払いへの変化。
俺自身も敵さんと同じ方向へブーストしてるのでちょうど斬撃の範囲内だ。さすがに予想できなかったのか、そのまま『白世』の刃が肩部アーマーを砕いた。

まだなんとか抵抗しようと、敵さんは近接ブレードを呼び出す。
粒子から実体を結んだそれを手にした瞬間、俺は大剣を真上から振り下ろす。渾身の一閃がブレードを真正面からへし折った。

「……！？」
「悪ィな、ごり押しが俺の基本戦法なんだわ」

ステレオタイプな戦い方で申し訳ない。パワープレイには定評があるんだぜ。あれ、再出版でタイトル変わったんだっけ。
俺は『白世』で斬り上げた。度重なる大質量の攻撃で、ついに敵の体のあちこちでアーマーブレイクが同時に起こる。
ブザーが鳴った。俺の勝利を告げる祝砲だった。
戦闘終了。今回もやっぱり俺は無敵だった。『白世』を量子化する。

「くくく……くははは、あーっはっはっはっは！！　俺サマ、まさに敵無しである！　フゥーハハハハ！」

三段笑いとか我ながらラスボスの鑑みたいな奴だぜ。第三者だったら迷わず俺が悪者だと判断する。あながちその判断も間違いない気がするがな。
勝利に酔いしれていた俺を見上げ、地面に墜落していた最後の敵が何か叫んでいた。『白雪姫』の補助を受けてどうにか聞き取る。

「この、悪魔め……！」

……へぇ。

「悪魔で結構、だが俺を罵り口で言い負かそうが、テメェらと俺の間には確固たる差がある。それはテメェらが何十年何百年修行し経験を積もうが……絶対に乗り越えられねぇ隔絶的な壁だ」

撃破した三人を順に見回す。
極めて個人的な理由でフルボッコにし、精神的にもズタズタにさせていただいたが、ここらで打ち止めか。

「待て」
「あ゛？」

最後のパイロットが俺を見上げてくる。
角度的に胸の谷間がほぼ真上から覗けてやっべぇこのアングルパネェ。帰ったらオルコット嬢で試そう。

「……私達とお前の間には……どんな差があるんだ？」
「才能」

即答してやったぜ。
ただ、解釈はテメェに任せるけどな。







俺大勝利！　故郷の日本へ、レディースタディーゴー！

ピットに戻り、誰と視線を交わすこともなくＩＳを解除してその場に放置（膝つかせるの忘れた）、シャワールームに入る。

「っくは……」

ヤバかった。
かなり、いや、めちゃくちゃギリギリだった。正直ほとんど負けかけていた。
運の要素もあっただろう。勝てたのは必然？　ふざけるな、これこそまさしく奇跡だ。
スーツを着て、髪を整えなおしてから部屋を出る。

「戻りました」

ピットでは、社員らが神妙な顔をして俺を待っていた。物理的に浮いている社長さんもいる。奥に姉さん、下僕、デュノア嬢も。

「お前がいない間に、この試合の扱いを考えていた」
「試合？　何のことですか？」
『…………！？』

俺なりに考えた結論を、口に出す。物分りのいい人はすぐに感づいた。
そして姉さんは、まるで俺の考えを最初から見透かしていたかのように、あっさりと返してくれた。

「お前とシャルロット・デュノアの試合に決まっているだろう。今日は、お前は社内見学しかしていなかったろうに」
「ええ、まあそうですね」

社長を見る。苦虫を噛み潰したかのような表情。
結局俺ができることは、デュノア嬢を救うためにできることは、これぐらいしかない。


「で、だ。デュノア嬢がウチ〈ＩＳ学園〉に転入するのは、いつになるんだ？」


姉さんも俺に負けず劣らず悪い顔で言う。

「今日だ」
「…………」
「そうだろう？　デュノア殿」

下僕が『うわぁ』って顔で俺と姉さんを交互に見る。

「学園への編入手続きはもう済んでいる。無論性別は女で。後はいつ来てもいい。そしてそれは、本人の意思次第だ」
「デュノア嬢の意思次第ねぇ」

俺はデュノア嬢に視線をやる。
彼女は俯いて考え込んでいた。
しゃーねーな。

「来いよ」
「…………僕は」
「来いっつってんだろ」
「……正直、本当に君がここまでやるとは思わなかったよ」

なんだそりゃ、期待してなかったのは分かるが、その引き気味な対応はなんだよ。
俺としてはここでデュノア嬢が頷いてさっさと日本に帰ればサクッと目的達成なんだが。

「ありがとう、僕のために戦ってくれて」
「自惚れんな。誰がテメェのためなんかに」
「それでもありがとう。１％も善意がなかったとしても、僕を救ってくれて、ありがとう」

そう言ってデュノア嬢は微笑んだ。

「父さん」

振り向き、足を肩幅に開き、彼女は真正面から父親を見る。
その動作はどこかぎこちなくて、慣れていなくて、それでも、確かに、力強かった。

「僕は」

文節ごとに息を入れなければ、言葉が続かない。

「誰かのために……戦う……君を見て……格好良いって……！　そう思えたから……！」

最初は見間違いかと思ったが、彼女は目に涙を溜めていた。
オイオイ、何泣いてんだテメェ。

「僕も……！　誰かを守りたい……！」

……。

だからさぁ。

俺はお前のために、お前を守るために戦ったワケじゃねぇんだよ。

俺が誰かのために戦ったのは。

俺が俺を省みず戦ったのは。

たった一度だけなんだよ。

「だから……父さんも……守りたい」
「ッ……！？」
「いくらなんでもお人好し過ぎんだろ」

思わず声が出た。
デュノア嬢は社長さんを下から睨み付ける。

「僕は父さんを守りたい。でも今の僕は弱い」

涙目のまま。虚勢を張りやがって、そのまま、視線を俺に向けた。

「だから織斑君。僕を強くしてよ」
「……そーゆーことは、本物の教育者様に頼めって」

横に立つ姉さんに話を振った。

「ならちょうどいい。世界最高レベルの教育機関を一つ紹介してやれる」

姉さんが言う。俺も頷く。
もうその場の優劣は決した。社長さんは浮いている足場から降りて、俺たちと同じ床に立った。
意外とその身長は低い。俺のほうが全然背ェあるな。

「そうか、私を守るか」
「うん」

真正面から見つめられ、社長さんはフイと顔を背けた。
美少女に見つめられりゃ照れるよな、俺も照れる。アレ、何か違う？

「大きくなったな、シャルロット」
「！！」

……名前を呼んだのは、俺が来てから、初めてのことだった。
でもきっと、デュノア嬢自身も、久々のことだったのだろう。驚きのあまり口をポカンを開けて硬直していた。

「……留学という形を取ってもらえるだろうか」
「完全に譲る気はない、と」
「この子の教育に不十分だと判断した場合はすぐに送還させてもらう」
「テメェ」

俺は思わず前に一歩踏み出た。
そこまで執着しておきながら、何なんだ今までの態度は。

「判断するのは、シャルロット自身だ」
「…………」

その言葉を聞き、体の中に溜まっていた熱が一気に抜けた。
……甘々だ。何だそりゃ。デュノア嬢自身の判断に任せる？　とんでもねぇ低さのハードルだ。

「どいつもこいつも甘ぇな」
「一番甘いのは織斑君だよ」

んだとコラ。俺は下僕をにらみ付けた。下僕はわざとらしく咳払いして俺から目を逸らす。
入れ替わりに姉さんが俺に話しかけてきた。

「誰かのために戦う、か」
「だーかーらー、俺はあいつのために戦ったワケじゃ」
「ツンデレ君めー」
「下僕ホントお前イラッとくるから止めろ」

いい加減にしろよこの野郎。ホント手加減できないよ？　一夏君パワーアシスト最大出力で殴りつけちゃうよ？　頭バーンだよ？

「本当だ。こいつはあの小娘のためだけに戦っていたわけではない。大半は打算だろう」

本当のことだけに言い当てられて少しヘコんだ。
姉さん、ひょっとして俺の行動がどれくらい打算尽くしで汚いものだったのか、正確に把握してるんじゃないだろうか。
俺の焦燥をよそに姉さんは言葉を続ける。

「こいつが真に他人のためだけに戦ったのを私は一度だけ見たことがある。今の不真面目なこいつとは違い、なりふり構わず、勝利への試行錯誤もなく、ただみっともなく喘いで足掻いて泣き叫んでいるだけだったがな」

……俺の黒歴史公開ですか。

「へぇ！　興味ありますね」
「誰か貴様などに教えるか」

姉さんと下僕が睨みを利かせ合う。そこに割って入ったのは、以外にもデュノア嬢だった。

「その話はまた今度にしてですね。僕は今から、ＩＳ学園に向かうことになりました」

マジか。俺は社長さんを見た。
彼は少し不満げな顔をしてこちらを見ている。

「……もっと話さなくていいのか？」
「電話っていう便利なものが最近はあるんだよ、織斑君」
「未開人か俺は」

そう言うとデュノア嬢はカラカラと笑った。

「僕は正装で行かなくちゃね。このスーツでもいいけどもっといいのが確か……」

正装。妥当な落としどころとしてはフォーマルスーツだ。今姉さんが着ているのとかな。
フランス代表候補生がIS学園に転入するんだ、そりゃマスコミも来るだろうよ。緊急の連絡な分、より注目を集めるかもしれない。

デュノア嬢は一見スカートが似合いそうだが、俺サマの見立てではパンツも合う。裾をダブルにして履かせれば本来の目的を達成できそうだ。
ガチな話、こいつが男装して入会してきて俺と相部屋になってとかいう当初の計画を実行されていたら、間違いなく俺は陥落してただろう。僕っ子with花澤ボイスとか俺キラーにも程があんだろ性的な意味で。やったねいっくん！　生涯実験動物コースだよ！　……マジ笑えねぇ。

それは別にいい。姉さんの機転で事なきを得たんだからこれ以上言うことはねぇ。

「待ってくれ」
「……何？」

だが。
俺は、デュノア嬢に日本特有の礼服を着させたい。

「俺はあえてメイド服を推す」
『……！？』

場が騒然となる。メイド服、というのが何なのかはさすが本場よく浸透しているらしい。
だが……俺の提案の本質的なトコまでは見抜けていないようだな……！

「何のつもりだ」
「日本への牽制さ」

俺はネクタイを締め直して、毅然とした態度で告げる。

「日本はどうも、真実や思惑より、話題性を優先する国民性があるんでね」

その時俺が浮かべた笑みは、どんな笑みだっただろうか。
例えて言えば、ネクタイを締め直して、ポマードで前髪を撫で付け、せぇるすまんみてーな、いかにも怪しい笑顔だったに違いない。

「デュノア者の宣伝にもなるんじゃないか？」
「オイ、欲望ダダ漏れな計画を大真面目に語るんじゃない」

姉さんが至極まっとうな発言をしたが俺は取り合わない。

「いいだろう」
「社長！？」

ほう、物分りのいい社長さんだ。
俺と社長、さらにこの場全員の視線がデュノア嬢に突き刺さる。

「へ、え？　えっと」
「更衣室の奥から二番目のロッカー……をどかした裏にクローゼットがある。パスコードは『１２１５ght８７』だ、シャルロットに似合う服が出てくる」
「オイこの会社どうなってんだ」
「お父さん……いま僕のこと、名前で……？」
「どうでもいいとこでお前は引っかかるな！」

親子そろって何なんだ、周囲もほほえましげにしてるし、普通更衣室の裏にコスプレクローゼットとかあったら引くんじゃねーのかよ。
ああくそ、デュノア嬢も幸せそうに笑ってるし。なんだこの空気。俺がボコした三人まで笑ってやがる。下僕も、姉さんでさえ薄く笑ってる。

「……行けよ」

なのに、どうして俺は笑えないんだ。
嫌予感がするんだ。何か、致命的な予感。
デュノア嬢がスキップ気味に退室するのを見送りながら、やはり俺の第六感は働いたままだった。







「ふざけやがってこのフランス人ドモがあああああああああああああ！！」

十数分後、俺は膝を着き拳を床に打ちつけていた。嫌な予感的中。
コイツら……ッ！　いい加減にしやがれ、日本のロマンをナメてんのか……！？
さすがに温厚な俺もキレかけるレベルの狼藉を働いた張本人は、相も変わらず空中から俺を見下している。一刻も早く奴を始末しなければ俺の怒りがマッハで胃がヤバい。

「ど、どうしたの織斑君。僕、何かしちゃった……？」
「るっせぇんだよド素人が！！」

俺の怒声にデュノア嬢がビクリと肩を震わせる。構うことなく、俺は社長さんへ指を突きつけた。

「何故……何故ミニスカートにオーバーニーソとガーターベルトを合わせない！」

周りの表情が『うわぁ』ってカンジになった。だが俺はそんなの気にしねぇ。もはや怒りが突き抜けすぎて逆に光速思考にたどり着きそう。

「……スーツ姿で、何をバカなことを口にしている」
「姉さん……」

姉さんでもさえもがかわいそうなものを見る目だった。なにこの四面楚歌。
対する社長さんは、宙に浮いたままこちらをじっと見ている。

「若いな」
「！？」

突然、社長さんがニヤリと笑ってきやがった。

「チラリズムという言葉に囚われ、本質を見逃している」
「何だと……」
「見たまえ」

社長さんに促され、改めてデュノア嬢をまじまじと見る。
スカートから覗く生足は艶やかで、靴下は踝までしかないのか、足首のほっそりとしたラインまでが丸見えだ。

「お、織斑君……そんなに見つめられると、照れる」
「……これは」

俺は気づいた。デュノア嬢のキャラクター性。

「元気っ娘……！　そうか、元気っ娘にチラリズムの組み合わせは悪手！」
「ああ。シャルロットは健気だ。だが儚さは持ち合わせていない。その差だ」

戦慄。得体の知れない汗が額から滲み出した。
この男……なんて眼だ。観察眼、実の娘に対する冷静かつ客観的な評価。
ただもんじゃねぇ。

「あんた……ああ、いや。そうだな。俺の負けだ」
「当然だ」

鼻を鳴らす格好さえもがオーラをまとっている様で、俺は思わず一歩退いた。らしくもねぇ、ブルっちまってる。
差を、隔絶的な差を、思い知らされた。
次元が違う。俺はまだ、こいつの領域に手が届かない。

「学園で、シャルロットを頼む」

社長さんは俺に背を向けた。不遜だ。仮にも物を頼む態度じゃねぇ。
でもそのしぐさの一つ一つに、どこからかシャロロットを気遣う気持ちが見れた、気がした。
……その場の雰囲気に流されすぎだ、俺。深読みに決まってる。

「あんたに言われずとも、当たり前だ」

俺は中指を突き立てた。
社長は背中越しに手を振り、そしてチラリと目をデュノア嬢に向けて、それでも立ち止まらず、歩いていった。







下僕がウハウハだったのはイラッときた。
あいつ、今のバックボーンの企業と仲悪いからって、勝手にデュノア社と契約結びやがった。今後俺の『白雪姫』の整備にもデュノア社が関わってくるらしい。
今までの国内企業もそんなにクオリティ高くなかったし、変わったっていいんだけどな。

何はともあれ空港。俺はちゃっちゃか荷物をまとめ終わって、空港にて飛行機の到着を待っていた。
搭乗までは一般人と同じ待合室に居なくてはならないので、サングラスとスーツで変装。隣にはメイド服のデュノア嬢。

俺ら浮きすぎワロタ。

「待たせたな」

騒然となっていた待合室の中に、悠然と姉さんが入ってくる。変装も何もしてねーんだけどこれ大丈夫なのか。

「案内する。着いて来い」
「へいへい」
「分かりました」

ネクタイを緩め廊下を歩いていると、過ぎ行く人々がすごい勢いで俺たちを避けていく。モーゼみてぇ。そりゃそうだけどさ。
俺だってこんな集団（世界最強＋黒スーツグラサン＋メイド美少女）とかいたら逃げるよ。

「オイ、まさか行きと同じキチガイジェット機じゃねーだろうな？」
「キチガイジェット機……？　あれ、織斑君って来る時『迅雷弐式』に乗ってきたんじゃないの？　日本製の、最新鋭ジェット機だったはずだけど」
「日本製さすが日本製マジ殺人的スペック」

まさか祖国の機体だとは思わなかった。マジかあれ造ったやつ変態だろ。
ＶＩＰ用搭乗ロビーを通って機内に。ＩＳスーツだけじゃ怪我はしないが意識は保てないようだ。ならつまりこういうことだろ。

「白雪姫、絶対防御発動しとけ」
「リヴァイヴ、お願い」

デュノア嬢も何か言っていた。姉さんは無言だが、多分ＩＳを展開してる。ただ全部の装甲を消して、ＰＩＣもオフにして。
絶対防御がなきゃ乗れないジェット機とかキチガイすぎんだろ。

「帰りぐらい見ておけ」
「は？」
「私からの進学祝いだ」

俺が思わず聞き返そうとしたところで、発進しやがった。
舌を噛みそうになって慌てて歯を食いしばる。行きは全身をまんべんなく叩いてきた衝撃波は少しも感じられない。絶対防御万能説が浮上した件について。

「おおう……行きが嘘のようだぜ」
「僕は初めて乗るけど、ＩＳがなかったらああなるんだね」

デュノア嬢が憐憫のまなざしで見る先には、口をポカンを開け白目を剥いて失神したＳＰさんたちの姿。何あのひっでえ絵面。

「そろそろ成層圏を抜けるのかな」

……は？
俺は思わず窓の外を見た。青。一色に染め上げられた光景が、段々と暗闇に呑まれていく。

「あ、あ」

身を乗り出して、窓に手をつけて、外を凝視した。
ウソだろ。これって、これって。

宇宙、じゃないか。

数秒間、放心していたらしい。
その間……たった数秒で、俺の脳裏をある記憶が掠める。
ずっとずっと昔の話だ。

俺と姉さんがいて。姉さんの親友がいて。三人で。
それぞれの夢を語って。
姉さんは俺を守ると息巻いて。
あの人は世界を征服すると笑顔で。

俺は、俺は、


――宇宙に行くんだ、ぼく！



「私からの、進学祝いだ」

その言葉が、静かに俺の耳を打った。
視界いっぱいに広がる漆黒の宇宙は、小さいころの情熱を思い出させるには十二分で。

「は、ハハッ……こりゃダメだ」
「何が？」
「地球に降りたくねぇ」

デュノア嬢は笑った。

「これだけキレイじゃあね」
「そうだけど、そうじゃない」
「……？？」

ずっと憧れていた場所が。
ずっと見上げていたものが。
特殊加工ガラス一枚越しに広がっているんだ。

「俺は宇宙に行くよ、姉さん」

その言葉の前に『いつか』を付けてでも。
姉さんは無言で微笑んだ。







到着。宇宙の旅を終え、俺はフランスに行って良かったとさえ思えている。
宇宙効果パネェ。
ジェット機を降りると、学園中の生徒が顔を見せていた。建物の窓から顔を出したり離発着ロビーに並んだりとそうかそうかそんなに俺が恋しかったか。

さらに、なかでも格別の美少女が（なぜかエプロン姿で）俺を待っていた。彼女は（なぜかエプロン姿で）ジェット機の乗り込み階段の前に立っている。すげー美少女に（なぜかエプロン姿で）出待ちされるとはついに俺にも春が来たか、イヤ自発的に春をすっ飛ばしてるだけの気もするけどさ。
美少女は（なぜかエプロン姿で）微笑んでいる。
ていうか楯無だった。

「お帰りなさい、織斑一夏君」
「……これ、ただいまって言うのが正しいのかよ？」
「お帰りなさいあなた。フランスまで出張ご苦労さま」
「ああ、ただいま。悪いけど先に風呂に入りたいな……沸いてるか？」
「もう沸かしてるわ。夕飯はサバが特売だったから買ってきたわよ、あ、それとおビール冷やしといたから」
「分かった。じゃあ先に風呂入ってくるよ」
「うん、待ってるわ」

お互いニコニコ笑いながらのやり取り。ちなみに俺は亭主関白を気取ってキャリーケースを押しつけてみた。
楯無は笑顔のままそれを投げ捨てた。オイ女房（仮）テメェ何しやがる。

「出張先は疲れたでしょう？　大変だったわよね海外に急に行くことになって」

この茶番の上では、一応俺は風呂に入ろうとしているのに、なぜかこの妻はついて来る。一緒に入りたいのか、そうなのか。
マジ歓迎です。

「どんな所に行ったの？　ソープ？　風俗？　あ、現地でもう女の人引っかけてホテルに行ったの？」
「いくらなんでも質問が限定的過ぎんだろオイ！」

俺はブチギレた。
この野郎純粋な女子生徒方の前で何てこと口にしやがる！　教育に悪ィだろーが！

「何なんだよ、言いたいコトがあるならストレートに聞け」
「あのこだれ」

楯無は、今まさに地面に足を着けたデュノア嬢を指差してそう言った。

すぐに答えが返ってきたが何か明らかに様子がおかしい。ていうか鳥肌が立った。俺の中の何かが、迂闊に対応すればバッドエンドフラグが立ってniceboat.される、お前は生首をバック詰めにされたいのかと悲鳴を上げた。
何だ、おかしいぞ。別にISを展開して戦ってるワケではないのに冷や汗が止まらねぇ。

「いッ、いや……現地で、その、強かったからスカウトしてきた」

野球部に話題を振られた文化系男子みてーにどもりまくりながら、なんとか答える。
そうホイホイと人の家庭事情を話すのはいけないことだし、嘘は言ってねぇよな。
まあ楯無のことだからすぐに調べ上げるだろうケド。

「ふーん」

生返事。こいつ俺と会話する気あんのかよ。
姉さんも降りて、飛行機はメンテのためかどこかへゆるゆると動き始めた。
生徒のざわめきが耳につく、多分デュノア嬢についてのことだろう。なにせ金髪美少女がいるだけでもすげーのにあろうことかメイド服なのだ。インパクト強すぎだろコレ。気になるってレベルじゃねーぞ。
遠目から見ても似合っている。やはり生足の方が健康的で逆に突き抜けている……くっ、あの男、いつか倒さねばならないのが惜しい逸材だぜ。

「ほら生徒会長、あいさつぐらいはしとけって」
「……ええ、分かったわ」

どことなく不穏な空気のまま、楯無はデュノア嬢の元へと歩いていった。何あれすっげぇ不安なんだけど。
念のため俺も付いていく。姉さんがこっちを見て、デュノア嬢もこちらに気づいた。

「初めまして、シャルロット・デュノアさん」
「あ、初めまして。えっと、織斑君から話は聞いてます。生徒会長さんですよね？」
「そうよ。学園最強を名乗らせてもらっているわ」
「ええっ！？　織斑君より強いんですか！？」

あ、バカ。
楯無の額にビキバキと青筋が浮かんだ。

うーん俺と楯無の力関係はハッキリ言って微妙である。
通算戦績は一勝一敗であるが、それは一年前のこと。俺はまだまだ未熟だったし楯無に至ってはそのころとは機体が違う。今やればどうなるか分からない。入学式ン時はお互い一撃だけで止められて終わりだったしな。

「そ、それは分からないわね。まだ一回しか勝ったことないし」
『！？』

背後の生徒たちがざわめく。そういや今んトコ俺って無敗だったっけ。俺が負けているということが意外なのかもしれんが俺だって負けることぐらいあったさ。だって人間だもの。
つーかこいつ自分の勝ち数しか言ってねぇ。意外と見栄っ張りなんだよなー。

「お、織斑君に勝ったことがあるんですか！？」
「オイ待て、一勝一敗の間違いだろ。しかも一年前の話だしな」
「あ、なんだ一年前か……」

デュノア嬢が安堵の息を吐いた。
まァ自分んちの会社お抱えの精鋭パイロットを三人まとめてなぎ倒すイカレた人間などそうゴロゴロいたらたまらないだろう。俺もたまらない。

しかし今の発言は不用意だ。目の前に俺と対比されている人間を置いてそのセリフは『今じゃあなたは最強イケメン紳士の一夏サマに勝てませんよね』ってのと同じ意味である。

「……なかなか面白いコを連れてきたじゃない。貞子の井戸に蹴り落としたくなるぐらい面白いわ」
「全然怒りを隠せてねーぞ」
「ぼ、僕何かしちゃいましたか！？」
「お前はお前でわざとじゃなかったのかよ……」

楯無が俺の腕を抱いて引き寄せる。
突然の奇行に反応できず、そのままよく街中で見かけるリア充カップルみたいな格好になった。見る度に爆発させるしかねぇと辺りにｘショットガンを探してたのはいい思い出だ、今も探してるけど。ただのｘガンじゃないのがミソ。

ていうかこいつ胸デカくなってんな……ロシアの時は見立てではCぐらい、ちょうど今のシャルロットぐらいだったが、今じゃ立派なスイカップですね。柔らかい感触が役得すぎて本当にありがとうございます。１日五回ぐらい崇めてぇぜ。

するとどうやら俺はだらしない表情をしていたらしい、デュノア嬢の表情が険しいものになった。

「織斑君」
「渡さないわよ」

急に火花が散り始める。修羅場だ。ものっそい修羅場だ。中学生の時は巻き込まれるのが夢だった修羅場だ。
ていうか背後からも痛い視線が刺さり始めた。シャッター音が聞こえるのは気のせいじゃねぇよなオイ俺をフライデーする気か、ニュースの芸能コーナーに出演させる気か。俺芸能人じゃないけど。

首で振り返ると色んな方々が鋭い目つきで睨んできている。
オルコット嬢に鈴にあれ誰だっけ見覚えが……あ、ひょっとして

「絶対に、渡さないわよ」

頬に柔らかい感触。手を添えられたらしくグキリ、と音を立てて俺の顔が楯無の方に向かされた。
改めて見つめるとめっちゃ近ぇよ美人になりすぎだよ美少女って本当に美人になるもんだなポケモンみてーに進化してんのかよていうかコレすぐにキスできそうでうわああああ
落ち着け俺。

「何様ですか、あなた」

デュノア嬢が首もとのネックレスに手をやる。
……！？　お前マジかそれは、ISはヤバいだろ！

「お、落ち着け二人とも（と俺）！　冷静になれって！」

思わず俺が口を出すと、二人はまるで示し合わせたように唇を開く。

『織斑（君）は黙ってて』

すいません空気読めなくて。
しかしさすがに暴力沙汰になりそうなのは看過できねぇ。
よく漫画とかアニメじゃこういう時、渦中の主人公は黙らされるがあの時口を閉じるのは完全にミスだと思う。張本人が事態を収拾しなくて誰がするんだよ。

「分かったよ口出ししない。ただ暴力だけはダメだ。デュノア嬢、ネックレスを離せ。楯無もこっそり奥歯を噛むの止めろ。いいかこんな公の場でIS対ISの痴話喧嘩とか洒落にならねぇだろ、二人とも一旦頭を冷やせよ。この場はもうお互いに退こう。それで後で話せばむぐっ」

俺がhyper→highspeed→geniusなカンジで灰色の脳細胞を光速回転させつつ一気にまくし立てていたら、楯無に口をふさがれた。唇で。

ちゅーだ。

キスだ。

接吻だ。

マウストゥマウスだ。

……！！？

「……ぷはっ。あんまりにうるさいお口があったから、ついふさいじゃったわ」
「な、な……な！？」

俺も楯無も呼吸を止めていた辺り初々しいというか。
デュノア嬢も、背後の観衆も、そして俺も凍った。

「え、えッと――い、今ので私とのキスは何度目かしら！？」
「に、二回目です！！」

楯無が滑走路中に響く声で叫んだ。釣られて俺も同様に声を上げた。
一拍の沈黙。
それを挟み、観衆が、爆発した。

『ウソおおおおおおおおおおおおおお！？』
『キタキタ大スクープキタキタキタッ！！』
『ナニあれナニそれっ！？　私聞いてないっ！』

ドッと生徒たちが押し寄せる中、楯無がIS『ミステリアス・レイディ』をフル展開し上空に飛び上がる。俺の腕を掴んだままだ。必然的に俺も空に上がる。

「ちょっ！？　テメェ放しやがれ！」
「じっとしてて」

楯無が俺を抱き寄せてその場から飛び退くと同時、さっきまで彼女がいた空間を弾丸が貫いた。

「い゛っ、デュノア嬢か……？」

生身なのでかなり心もとないが、地面を見れば全身に鎧をまとったデュノア嬢が、両手にライフルを構えこちらを見上げている。彼女だけじゃない。鈴にオルコット嬢まで飛び出していた。
じょ、冗談じゃねぇっ！　IS同士で戦闘でも始めるつもりかよ、どんだけのマスコミがここに揃ってると思ってんだ！？

「デュノアさん、さっき私のこと何様って言ったわよね」
「……それが何か？」
「答えてあげるわ」

楯無が俺を抱え直す。ちょうどお姫様だっこの体勢。パシャパシャとシャッターが切られるのもお構いなしに、楯無は意気揚々と宣言する。

「私、ロシア代表の更識楯無は――織斑一夏君の元カノよ！！」

俺、フライデーされるの巻。

「おいいいいいいいい！　人の過去捏造すんじゃねぇっ！　つーかお前今自分のセリフがどんだけ政治的効力を持っているのかしっかり考えたかぁっ！？」
「ええ。ロシアとあなたが親密であるというイメージが与えられるわ」

この野郎（♀）しっかりと打算付きでの発言かよ……！
ダメだ。もうダメだ。
ぐったりと脱力する俺を抱えて、楯無は沈みゆく夕日に向かって加速する。背後から俺の名を呼ぶ声が聞こえた気がしたが、我らが生徒会長はそんなもの気にも留めなかった。

「今度の学年別トーナメント」
「……あんだよ？」
「優勝したら、またキスしてあげるわ」
「……勝手に言ってろ」

そう言いつつしっかりとやる気アップしている俺は本当に情けねぇな。


あ、それと楯無。
夕日に照らされてるからって、別に赤面してるのはごまかせてねーぞ？

「…………バカ」









－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－


・俺はシャル編を書いているはずが気づいたら会長が全てを持っていっていた。な、何を言って（ry

・実はICHIKAの掘り下げは今回が初めてだったり
　宇宙キターなのは本当に申し訳ない

・みんなハニトラの心配がない人として天災やその妹ばっか挙げてるが、会長も無国籍権持ちなんだぜ？

・ついに会長のISの待機形態がバレましたね
　ヒント：作者は石ノ森章太郎好き


・作者は出席番号ファース党ではなく、ファースト幼なじみ党です
　そろそろ出番だ！

俺の手元にゲームキューブのコントローラーが返されることなく時間は過ぎた。もう６月だ。日本ならそろそろ梅雨入りしそうな時期だが俺の心はとっくに梅雨を迎えている。俺の任天堂への愛が深すぎてヤバい。
４月下旬に盗られたのでもう１ヶ月になる。仕方なしに新しいのを中古で買っちまったぜチクショウ。
今度はブラック。
シルバーの本体をブラックでプレイ。
違和感が拭えねーがゲームキューブ禁止よりはマシだと思う。

５月に行われる予定だったクラス対抗戦――まァクラス対抗ッつっても中身はクラス代表オンリーのトーナメントだ――は先日の事件のせいで見送られた。警備システムの総見直しが行われるらしい。
つーかあの無人機はどこいったんだろ。学園が保存してんのか、国際IS委員会が持ってったか。ま、俺には関係ないケド。
俺の予定じゃクラス代表として俺のイケメンっぷりを全校または全世界に発信するつもりだったのでひどく残念である。
ネット中継も立ち消え美少女狙いだった全世界の野郎どもが発狂したのは記憶に新しい。まァ露出度全開の美少女（ただし物騒な装備付き）が山ほど見れるんだからそりゃ楽しみだよな。俺も楽しみだったし。
べ、別に悲しくて枕を涙で濡らしたりなんかしてないんだからねっ！

ちなみに二組の代表は鈴になった。元代表のコは一生徒として努力を積んでいくつもりらしい。いや俺は君でも良かったんだけどねー。
あ、そういやあのコ、アドくれた女子第一号だった。すぐ後にクラスのいつも話す面子とも交換したので俺のアドレス帳がウハウハ状態。

「ウハウハ状態、なんだよなァ……」
「どしたの織斑君、さっきから操作が甘い、よッと！」
「いやーお前ごときに甘いって言われるほど手は抜いてない、ぜ！」
「ああっ！　ハイドラパーツが！」

現在俺が持ち込んだゲームキューブには４つのコントローラが差し込まれている。ブラック、ヴァイオレット、オレンジ、ブラック。
１Ｐは俺だ。順に相川、ナギちゃん、谷ポンである。放課後それぞれ休日の間に回収したコントローラを持ち寄ってゲーム大会とかすごい男子会だよな。男子率25％だけど。

「清香ちゃんまだライトスターなの？」
「い、いいじゃんバトルロワイヤルだったら使いやすいし！　てかナギちゃんはどうなのよ、ウイングスターなのにセンカイばっか取って！」
「デデデ用」
「応答が辛辣だわ……」

そう言ってやるなよ谷ポン。ナギちゃんは必死なんだよ、早々に俺がデビルスターを取ってハイドラパーツを２つ集めてるからな。
ちなみに谷ポンはターボを軽々と乗りこなしていた。やだカッコイイ。

「つーかデデデだったら相川はさよならだな」
「何でよ！　ニードルかソード取ればいいじゃない！」
「はいはい……あ、もう時間切れだね」

ナギちゃんに言われやっと気づいた後三秒。俺のハイドラァァァ。
伝説を手に入れることなく俺のトライアルは終わった。相川が視線でザマァと言ってきてウザい。

「さて競技は……あ、ゼロヨンアタック」
「ゑ」

谷ポンの言葉に相川が凍る。
こいつ確かにカソク系あんま高くなかったな……

「ごめんねー私ターボだわごめんねー」
「棒読み！　谷ポン棒読み！」
「一方サイコウソク×８の俺に死角はなかった」
「さすが織斑君……」

ナギちゃんが尊敬の念をこめて見てくる。このゲームはかなりやりこんであるので俺レベルともなればこの程度容易い。いや偶然だけど。
いやーこういう目を向けられるのはやっぱ楽しいわーただ目を潤ませるのはヤメロ魅力的だがそれ以上に疑ってしまう。

「クッ……私とナギちゃんで最下位争いになるというわけね！」
「ごめん、直前でウイングからフォーミュラに変えちゃった。後カソク×７」

相川がコントローラーに顔面を突っ伏した。スティックが当たって痛そう。
そうこうしている内にゲームが始まる。俺のデビルは途中まで一位だが地力の分ナギちゃんに追い抜かれてしまった。二位俺、三位谷ポン。

「うげぇぇ……私また５敗目？」
「みてーだな。計２０敗」
「清香ちゃん罰ゲーーーーム！！」

ノリノリで谷ポンが宣言する。ちなみにナギちゃんはどこからともなく楽器を出してドンドンパフパフしていた。
このゲーム大会では何の種目であれ、黒星（最下位）が五回つく度に何らかの罰ゲームが課される。罰ゲームの内容はみんながメモに書いて箱に入れ、その中から引いて決める。ちなみに相川はこれで四回目の罰ゲーム。
俺は二回、それぞれ飲み物のパシリと十円玉三枚を縦に積むまで語尾に『～でゲソ』をつけるというずいぶん極端なのを引いた。二回目のインパクト強すぎだろ。三人とも爆笑してたぞ。

相川が文句を言いながらもケータイを取り出す。メモ機能はホント便利だよな。

「ハイ買い出しメニューどーぞ」
「じゃあ私はメロンソーダ！」
「私は午前ティーのストレート」
「俺はネックスで」
「飲み物以外は～？」
「ポッキーかトッポがありゃいいだろ」

相川はまかせろー！　と言わんばかりの勢いで飛び出していった。
ここが海だったら死亡フラグだ。

「織斑君ネックス派？」
「ああ。コカ・コーラはあんま飲まねえな」
「私はコカ・コーラ派だけど……」
「私は特にこだわりないかなー。ていうか飲めたらそれでいい」

いるわーこういう奴。胸を張って女子高生が言うことかよ。しかも薄着だから胸が強調されちゃってるし。すいません後半は俺の煩悩ですね。
落ち着け。落ち着くんだ織斑一夏。てか何でこいつら男子の部屋に上がり込んでるのにこんな薄着なんだよ。どう考えても誘ってんだろオイ。暴発しちゃうだろ俺の白世が。すでに俺の白世は召還されてますが何か？
俺もルームウェアは薄着（スポーツジャージ）なのにバレてないとか紳士すぎる。正直眼福なのは眼福だがここまで無防備にされるとどう考えてもハニトラです本当にありがとうございます。こら俺の前でこれ見よがしに胸元を仰ぐんじゃねぇ谷ポン！

さっき俺が買ってきたポッキーを口に運ぶ。彼女たちにバレないようＩＳを起動させて毒物反応がないかを確認。
今しがた切れたサイダーのペットボトルだって、未開封とは言え女子が買ってきたものだ、油断はできない。ハイパーセンサーでミクロ単位の穴まで探したが異常がなかったので安心してガブ飲みできる。
先日のデュノア嬢との一件以来、正直俺は気が休まる気がしない。ああいう表舞台で派手にアクションを起こされたせいで、他の組織とかが焦りだしたらどーすんだ。集団で強攻策に出られたら、俺は多分クラスメイトだろうと容赦なくブチ殺してしまう。今隣にいる谷ポンだって、ナイフを突如抜いて襲い掛かってくるかもしれない。常時絶対防護を発動させておくのはもう慣れた。

……正直精神的にガリガリと疲弊してるのが自分でも分かる。二面性がどんどん酷くなっていって、自分でも時々発言の整合性が取れなかったりしてもうヤバイ。

と、寮内放送のチャイムが鳴った。巨乳先生の甘ったるい声が聞こえてきたらいいのに。姉さんのクールヴォイスとか心臓に悪いわ。
目覚ましがあの声だったら俺は毎朝定刻前に起きといて全神経を耳に集中させてスタンバってるね。ある意味最強の目覚ましである。でも音声のみか……つーかそもそもまだ長期休暇中だっけ？
あの圧倒的な質量である乳で起こしてくれたらそれはもうヤバいだろう。乳ビンタとか一回されてみてぇ。巨乳のことを考えただけで心が安らかになる。やはり全男性は大人しく巨乳の素晴らしさを認めた方が

『織斑、来い』

さよなら俺の脳内おっぱい。








生徒指導室。
俺は毎度のごとくＬ様体勢で姉さんの正面に座っていた。

「つーかさ、カツ丼なら分かるんだけど、何で卵かけご飯？　予算削減か何か？」
「察しろ」
「マジかよ。国連とかからの援助があるんじゃねぇのか」
「その卵、買ってからそろそろ一週間なんだ」
「謀ったな……！」

もう醤油をかけてしまっている以上、俺はこれを食べないわけにはいかない。すなわち消費しきれない余り物を俺に押し付けていることは明白……！
俺が涙目でもっちゃもっちゃと咀嚼していると、姉さんはどこから躊躇いがちに口を開いた。

「一夏。今度、お前のクラスに転入生が来る」
「ああ、デュノア嬢のこと？」
「彼女を含めて二名」

もう一人来んのかよ……
デュノア嬢は、まあいい。元ハニートラップだ。いやまだ可能性は捨て切れないけど、それでも、信用には値すると思う。

「もう一人というのがだな……千冬教の信者なんだ」
「ぶもっふ」

卵かけご飯噴いた。
この姉一体何を言っているんだ。

「私の知らないところで作り上げられた、私を唯一絶対神とする新興宗教だ」
「初耳すぎてついていけない」
「ちなみに開祖はその転入生だ」
「とりあえずイタイ子だってのは分かった」

姉さんは取り調べ用のテーブルに電子タブレットを置いた。
スライドさせると、ある女子生徒の経歴やＩＳ適正、専用機のスペックデータが載っていた。どう考えても俺が見ていい代物ではない。

「ラウラ・ボーデビッヒ……」
「ボーデヴィッヒだ」
「は？　ボーデビッヒだろ？」
「ドイツ語はまだ熟達していないようだな……ヴィだ、ヴィ」
「ヴィ。ボーデヴィッヒ」
「良し」
「何の話してたっけ」
「……さあ？」

結局その後ぐだぐだダベって、帰り際に思い出したように頼みごとをされた。
俺のことをいつまでもこき使えると思うなよバカ姉！







部屋に戻ってウエライドで女子三人からフルボッコにされた翌朝。
俺はいまいち覚醒しない頭のまま、教室で女子の輪の中に入っていた。ホントフリートーク力が問われすぎててやっべぇ。

「それで結局、本当に会長と付き合ってたの？」

まあ話題は大概これなんですけどね。俺人気過ぎてやっべぇ。
つれーわーマジつれーわー。いや、なんか、ホント洒落にならないレベルでツラいっす。

「だから、あっちの勝手な言い分だって。俺は付き合ってるって認識はなかったし」
「でもキ、キスしたんでしょ？」
「……まあ」
「好きじゃなかったの？」
「………………」
「うわ、顔真っ赤」

相川に言われて、頬に蓄積した尋常じゃない熱に気づいた。
頭を振ってそれを追い出す。

「は、はっはっはっは！　この俺様が、あのレベルの女で満足すると思うか！？　かわいそうに、あの子猫ちゃんも俺のイケメンっぷりに引き寄せられた哀れな」
「朝からくだらない話をするな」

小気味良い音が俺の頭頂部からした。出席簿アタックだ。スパロボだとＭＡＰ兵器扱い間違い無しの武器だ。まあ違うだろうけど。
痛む頭を抑えながら、仕方無しに着席。まああの話が有耶無耶に流れたから良しとしよう。

……本当に、あいつは、俺のことを恋人だと思っていたのだろうか。
あの時、本当は俺たちは結ばれていたのだろうか。

でも、あれは、もう昔の話だ。

「今日は転入生が二人居る。まあ一人は分かっているとは思うが……入って来い」

そう言われて入ってきたのは、パツキンとパツギン。何だよパツギンって初耳だよ。
パツキンは見たことがあるよ。でもね、パツギンさん、見覚えがないのにやたら睨んでくるんですけど何なんスか。

「貴様か、織斑一夏は」
「人違いです！　私、織斑夏子です！　永遠の１４歳です、キャルンッ♪」

ちなみに裏声。

「ふざけるな貴様ッ！」
「このヒト怖ーィッ！　誰か助けてェー！！」

俺の机の前まで来やがったこの野郎。
ビビリながらメンチを切り返す。何この子すげぇ眼力。

「信じらんねぇ、女の子への態度かよそれが。落ち着けっての。俺は逃げねぇよ」
「……お前のような男の言うことなど信じられるか！」
「後でスマブラで勝負しようぜ」

そう言ったらビンタされた。ヒリヒリして超痛いでござる。
悔しかったのでやり返してやった。全力デコピン。

「いッ！？」
「フゥーハハハ！　俺にとってテメェのビンタなど児戯に等しいわ！」
「こ、子供だ……！」

相川がおののく。どうやら俺から放たれるあまりに神聖なオーラにブルっちまったらしい。
致し方ない、彼女はマダ『向こう側』を垣間見ていない存在のようだからな……俺のように、見るだけでなく、踏み入ってしまった存在は刺激が強すぎるみてぇだ……！

「馬鹿にしているのか、この私を！」
「好き放題言いやがるじゃねぇか。たかがドイツ製第三世代機だろ、俺からすりゃスクラップ同然だっての」

かかって来いよヒヨッコと付け加えて、チラリと目を姉さんに向ける。
！！
あ、あの構えは……普段は打撃武器として使用される出席簿を投擲に利用する、伝説の『SYUSSEKIBONAGE』！
スリークォーターから繰り出されたその剛速出席簿は、見事炸裂した、俺の顔面に。対象俺かよクソが。
のけぞって席から体が浮いて、俺の体は机を三つほど巻き込んで倒れた。







――朝の一件で低いテンションを引きずり、織斑一夏が放課後の教室で惰眠をむさぼっているころ。

放課後のアリーナには、向上心の強い生徒たちが集う。
その顔ぶれは毎日変わる。当然だ、学園の生徒数に比べてＩＳの数が圧倒的に足りなさ過ぎる。学年ごとに分配され、３年生に優先的に使わせるなど様々な工夫はされてきているが、それでもやはり全員がまんべんなく個人練習を行うことは難しい。

「清香ちゃん、もう飛べるようになったんだー」
「まぁね」

得意げな表情で、一年一組生徒の相川清香は空中に浮かんでいた。
身にまとう日本製第二世代機『打鉄』は鈍い銀色の装甲を光らせている。初期装備である浮遊した実体シールドを試しに動かし、そのキレに満足する。

「谷ポンにナギちゃんも、イメージ次第だって、こういうのは」
「そーなの？」
「でも、イメージっていうのがよく分かんないのに……」
「なら教えてやろうか？」

横合いから突然飛んできた声。
振り向くと、黒い装甲を全身にまとった少女がこちらを見ていた。

「ボーデヴィッヒさん……」
「目に付いた、お前は筋が良い」

腰部からワイヤーブレードが射出される。瞬時に相川はバックブースト、四重の閃断が胸部装甲を削り取った。
突然の攻撃に、相川はアサルトライフルを召還して構える。

「何！？　いきなり何ですか！？」
「少し鍛えてやる」

そのままワイヤーが踊る。
相川はギリギリの回避を続けながら叫んだ。

「不意打ちでこんな……！」
「強者と弱者の差を見せ付けてやろう」

距離を取った瞬間、大口径の対ISアーマー徹甲榴弾が相川の頬を掠める。
威嚇ではない。辛うじて彼女が回避してみせただけだ。

「あれは、織斑一夏は、強者たるに相応しくない。お前たちのようなヒヨッコにとって目指すべき正しい姿は違う。各国代表候補生こそ真の目標だ」

アサルトライフルの引き金に指をかける。
互いに真っ向から視線がぶつかった。

「違う！　あなたの言ってることは間違いだ！」
「何？」
「私は織斑君はすごい人だと思う。無条件にそう思ってるわけじゃなくて、こんな環境であれだけ自分らしさを見失わないなんて、本当に織斑君は『強い』。あなたみたいな、単なる八つ当たりで私に向かってくる人より！」
「ッ、――貴様ァァァァァァッ！！」







「バカバカしい」

俺は相川とボーデヴィッヒのやり取りを遮断シールド越しに聞いて、そう吐き捨てた。
何が強者だ、何が弱者だ。持論を他人に押しつけやがって。勢いだけで感化させて満足なのかよ。ちゃんとディベートしようぜ。俺が肯定一反やるからお前は否定一反な。

放課後教室で惰眠を貪ってたらＩＳスーツ姿の谷ポンとナギちゃんに叩き起こされて、涙ながらに何か頼まれながらここまで来りゃ、んだこの茶番。
俺は欠伸をして、背後に振り向いた。

「で、どうしろって？」
「清香ちゃんを助けてあげて！」

めんどーくせーなー。
正直そこまでの義理はねぇし。精々激昂ラージャンを一緒に狩ったり、夜中まで相川含む俺谷ポンの三人で牧場物語したりとか……
まあミラバル狩りに付き合ってくれてるのは感謝する。たまには笛以外も使って欲しいけど。俺は狩猟も大剣なんだよ。時々双剣だけどさ。

「いいっ！」
「あ？」

鋭い声が飛んだ。相川だ。
俺は訝しげに彼女を見やる。何だ、何に賛成してんだ？
もしかして『この痛み、この苦しみ……イイ！』ってこと？

「助けはいい！　いらないっ！」

ワイヤーブレードに切り刻まれながら叫んでいる。
それに対し谷ポンが悲鳴を上げた。

「そんな、何でッ！？」
「織斑君に、迷惑かけたくないっ！」

……。
周囲で固唾を呑み、事態を傍観していた生徒たちの視線が、俺に突き刺さった。
オイ、まさか俺にやれってのか。介入しろって無言で期待してんのか。

「ムチャクチャやりやがって」

頭をガシガシと掻く。正直だりーよ。めんどーくせーよ。
強情なこと言ってるしよぉ。
俺には損しかねーじゃねえか。
クソッタレ。




戦いは佳境を迎えていた。つっても激戦になってるワケじゃねぇ。
ボーデヴィッヒがいつ相川を仕留めるかってのに、焦点は当てられていた。
相川の『打鉄』はすでに満身創痍だ、初期装備の物理シールドは鉄くずに還され、ライフルなどの射撃武器は一切を破砕されている。

「手数で圧倒的に負けているんだ、素直に諦めろ」
「ぐ、まッだ……！」
「無駄だ」

二対のワイヤーブレードが縦横無尽に駆け巡る。目で追うことすらできねぇ軌道に、相川の装甲は痛めつけられていく。
衝撃に負けないよう歯を食いしばり、相川は距離を取ろうとバックブーストした。

「射撃武器がないのに距離を取ってどうする」

ボーデヴィッヒも追いすがるようにブースト。
ワイヤーブレードの一つが、相川の右足を捕らえた。先端の刃ではなくワイヤー部分で絡め取る。

「っ！」
「未熟千万。ワイヤーにはこういう戦い方もあると知っておけ」

ボーデヴィッヒは一本釣りの要領で、相川を一気に引き寄せる。
そのまま相川は無抵抗に、慣性に従って滑空し――

「――うん、知ってた。それを、待ってた」
「！！」

固く握り締めた拳を、攻撃的で獰猛な笑みとともに掲げた。
爆音が炸裂し、『打鉄』の全身の装甲が弾ける。内臓されていた爆薬が作動したらしい。
吹き飛ぶ装甲と、反対に背中を押す爆風と、唯一残ったスラスターでの『瞬時加速』が相川の体をゴム鞠のように吹っ飛ばした。ワイヤーは手持ちの太刀に断たれている。
残った右手には、スパイク付ＩＳアーマーがあった。

「これが、私なりのレールガン……『神風』ッッ！！」

鎧〈ＩＳ〉を砲身とし。
己〈パイロット〉を砲弾として。

「ああああああああああああああ！」

絶叫とともに、彼女はその拳を打ち込んだ。その速さに乗せられた致死の一撃が

凍りつく。

突如停止した相川と右手をかざすボーデヴィッヒの表情は対照的だった。

「！？」
「なかなか素人とは思えない動きだ。それに、その『打鉄』も特別製のようだ……悪くない。だが相手が悪かった。――これはAIC（アクティブ・イナーシャル・キャンセラー）。私を守る至高にして絶対の盾」

必殺の一撃を止められ、相川の表情が絶望に染まる。
そんな彼女にボーデヴィッヒは笑みを浮かべた。

「まあ、お前が誰だろうと関係ない。身動きできないまま朽ち果てろ」

ドイツ製第三世代機最大の特徴。攻めて良し、守って良し、搦め手に良し、と三拍子そろったキチガイ装備。
特にタイマン張る時とかあり得ないほど強い。相手は違えど、何度か戦ったことはある。どうにもあれは好きになれない。やりにく過ぎるっての。

「まだ負けッ」
「いや負けだ」

AICがその効力を発揮する。ブーストをかけようとした彼女の体全体に重力の網をかけ、完全に動きを封じた。そのまま肩に乗っかるリボルバー・カノンが大きく稼働。
今まで天を衝いていたその砲口が、『打鉄』に向けられた。

「誰も助けに来ない。これで、終わりだ」



――それはどうかな？
違う、今の発言には真正面から異議を唱えさせてもらうぜ、ボーデヴィッヒ。
俺は迷うことなく、ピットの中からレーザースナイパーライフルで、彼女の顔面をぶち抜いた。匍匐姿勢でライフルの銃身には補助三脚を装着、完全なスナイプ。
続けざまに二発、三発！　女性に対して暴力を振るうとか普段は許されないけど、こういう大義名分を得た場合はヤっちゃっていいよね！

「ぐっ、この……！」

ボーデヴィッヒが肩のでっけぇ大砲をこちらに向けて、逡巡した。
だってこっちに撃ち込んできたらとんでもない被害が及んでしまうかもしれねぇからな。

一方的に射撃を続ける。アウトレンジからの集中砲火に『シュヴァルツェア・レーゲン』がその弱点を露呈した。
こいつは砲撃戦に弱い。ＡＩＣはエネルギー兵器に対しては有効とは言えず、反撃用として肩部にリボルバー・カノンが申し訳程度に設置されているが、取り回しは最悪。
威力こそ折り紙付きとは言え、カタログスペックで確認した照準精度じゃあ機動戦には向かない。ましてこの距離で、ピット内に損害を与えず俺を正確に撃ち抜くのは至難の技だ。

何よりラウラ・ボーデヴィッヒ本人はインファイト重視のパイロットである。よって、俺のこの戦法に彼女は対抗できない。
俺は引き金を押し込み続けた。スコープ越しに彼女が苦悶の表情を浮かべる。彼女は水平に移動し、回避行動。先読みしてトリガーを引こうとして、射線上に何かが割って入った。

「アイツっ、何やってんだ」

相川が俺のファインクロス・スコープに移りこんだ。拡大すると、スラスターが焼きついて損傷しＰＩＣによる浮遊移動しかできていない。
ボーデヴィッヒは彼女を盾にするようにして旋回を始めた。
汚ねぇぞテメェ！　いや人のこと言えないけどね。

『そこの生徒！　ピット内から戦闘行為を仕掛けるな！』
「ぐっ」

教師から鋭い注意が飛び、俺は匍匐体勢を解いた。
ワンサイドゲームですらなかったし、そもそも正面からやり合っても負ける気はしねーが、それでもカッコ悪かったな、俺。
幸いなのはこのアリーナの監督が姉さんじゃなかったことぐらいか。

「相川、こっち来い」

フラフラの機動の『打鉄』を見ながら、あちこちのアーマーが破損したボーデヴィッヒはしばし静止して、やがて鼻息荒く俺と反対側のピットに引っ込んでいった。







白いベットの上に相川を寝かせる。
俺は保健室の先生がいないのを確認して、適当に棚から絆創膏やらを引っ張り出してきた。
絶対防御のおかげで直接的な怪我はないが、それでもＩＳ同士の戦闘ってのは体力を消耗する。
買ってきた栄養ドリンクを枕元に置いて、相川の顔を覗き込んだ。ぐーすかと間抜けな寝顔を晒してやがる……俺がこいつを抱えてここまでくるのがどれだけ恥ずかしかったか分かるか。

「幸せそうな顔面してやがる……うぜぇ」

頬を人差し指で押す。ぷにぷにだ。女子の体って柔らけぇな。
じゃあ何だ、あのボーデヴィッヒってやつの体も同じなのか。いやでも硬そうだな。俺的にあの身長はなかなかいい感じだが。

「さっさと起きてろ。明日にはテメェの仇討ちしてやっからさ」

明日の学年別タッグトーナメント。一般生徒は二人一組になって戦い、専用機持ちはまったく別枠で組まれたトーナメントで雌雄を決することとなる。組み合わせは当日発表。今回こそトトカルチョでぼろ儲けしてやるって谷ポンが息巻いてた。まあ俺はまた俺に5000円賭けだが。

「ん、っ……」
「起きろコラ」
「あ……ヒーローさん……」

頭をハンマーでぶん殴られた、かと思った。
シャレにならねえ眩暈に思わずよろめく。ヒーロー？　やめろ。そんな滑稽な名前で俺を呼ぶな。

「違う、悪いが、俺にはアメコミに登場する資格がねぇ」
「…………」
「絵面が違いすぎんだろ。okiuraにバッドマンは描けねえよ」

俺は席を立った。
ヒーロー。ねぇ。俺はキムタクよりイケメンって自負があんだが、負けたらやっぱキムタク以下になっちまうのかな。
キムタク以下のイケメン、織斑一夏。あれ、そんなに不細工でもない気がする。

まあいい。
金以外に、勝ちたい理由ができちまった。







もう発表されたのか、トーナメント表。
俺が朝登校した時にはもう、クラス内は勝負の結果を予想する声でにぎわっていた。

「あ、織斑君おはよう！　もうトーナメント表出たよ！」
「はよっす。俺の一回戦は誰だよ」

カバンを自分の席に放り投げ、谷ポンが振り回している印刷紙を見る。
あれ、俺シードじゃん。断じて種が割れる方ではないが。

「俺とボーデヴィッヒは一回戦の間ヒマなのか」
「一緒に見ようよー、敵の研究とかしたいでしょ？」

やたらのんびりした挙動の女子がそう言ってきた。誰だこいつ初絡みなんですけど。
俺はコミュ力を発揮してそいつにやんわりと応答する。

「そうだな。俺の相手は、えっと……鈴か、四組の、更識……！？」
「かんちゃんだー、生徒会長さんの妹だねー」

……うわぁ、なんか名前聞き覚えあるわ。前あいつ自慢げに話してた気がする。私の妹はこんなに可愛いって。
顔写真を確認する。髪は同じ水色だが、ちょっと表情に翳りがあるな。

「何ジロジロ見てんの～？　どの子が気になるのかな～？」

いつの間にか来てた相川の目が笑ってる。
元気じゃねぇか畜生。

「こいつ」

俺は織斑一夏とかいうイケメンを指差した。

「こいつイケメン過ぎじゃね？」
「ごめん好みじゃないわ」
「いちか　に　１０８　の　ダメージ　！」

大仰に胸を押さえて膝を着く。
みんなノッてきた。

「いちかは死んでしまった……」
「おお一夏、死んでしまうとは情けない」
「ぼうけんのしょがきえてしまいました」

勝手にコンティニュー不可にまでされている件について。
どんだけ俺の扱いひでーんだよと密かに涙した。自力で協会までたどり着いてやんよ。
ただ自分の背丈と同じぐらいの段差から降りて即死とかは勘弁な。あいつのスペックじゃ多分ＩＳのＧに耐え切れねぇ。

何はともあれ、今日であのクソ女と白黒つけてやる。
あ、男女合体の方のクソ女じゃないですよ？　ＣＶ的にアブなかったです、まる。







アリーナ中央に滞空。
暇である。

残念ながら鈴は負けた。一回戦は、まあ妥当な結果だったと思うよ。
他の試合ではオルコット嬢にデュノア嬢が勝利し、今頃別のアリーナで仏対独が行われているだろう。
そして俺は今から、鈴に勝利し勝ち上がってきた更識簪ちゃんと戦うワケだ。

向かい側のピットから銀色のＩＳが飛び出してくる。俺と同高度で静止。
データ通りの外見だ。

「……お姉ちゃんの、元カレさんでも、容赦しない」
「違ぇ」

いい加減にしてくれマジで。
俺は思わず頭を抱える。みんな真に受けすぎてて怖い。最近の若者が情報を鵜呑みにしてるって本当だね。

頭を振って雑念を捨てる。その件については試合が終わってからゆっくり話す。
すると更識の妹さんは少し表情を引き締めて、話しかけてきた。

「この『打鉄弐式』には……あなたの……『白雪姫』のデータが流用されている」

つーことはこいつは知ってんのな、俺がニュースになるはるか昔からISを乗り回してたって。
更識の妹さんが薙刀を構えた。『白雪姫』が刃の部分の超振動を伝えてくれる。なるほど、その辺の物理シールドはサックリ斬れちまいそうだ。

「ただ、俺の『白世』にそれが通用すると思うな。こいつは至高にして孤高の剣（つるぎ）だ」
「分かっています……だからこその、正面勝負」
「ならせいぜい頑張れ。俺はお前の姉ちゃんと同じぐらい強いからな、俺に勝てたら姉ちゃんにも勝てるんじゃねえの？」
「…………ッ！！」

俺は知っている。『打鉄弐式』最大の特徴である48発のミサイルを並列して操作するマルチロックオンシステムは未完成だと。本体である八連装ミサイルポッド『山嵐』は装備されているみてーだがな。
あれが未完成である以上、脅威とすべきはその辺のなまくらならスパッといっちまいそうなあの薙刀ぐらい――あっやべ名前知らね。

『白世』を素振り。暴風と言っても過言ではない風圧……なんてものは起きず、俺は俺が剣に隠れた隙にハンドガンを召還していた。顔面に三連バーストを撃ち込まれ更識の妹さんがよろめく。

「俺の距離でやらせてもらうぜ！」
「ッ！！」

マズったな……こいつ、体勢の立て直しが早ぇ。
素早く姿勢を元に戻して、薙刀を振りかぶり突撃してきた。加速度的に縮まる距離。予想だにしなかった事態に俺の大剣は振り遅れてやがる。対する相手さんは突きの姿勢だ。遅れようがねぇ。

まァ元々『この白世』は振り遅れる予定だったけどさ。

「お疲れさん、もっと裏を読めよ。そんなんじゃ、他国の代表に勝てねぇ」
「……！？」

俺は急停止し大剣を盾代わりに構える。
薙刀は、大剣の剣の腹に吸い込まれるようにして突き立った。切っ先から柄元までそりゃあズッポリと。

ごめんこの大剣、『白世』じゃねぇんだ。ただの張りぼてです。

「動きが止まったな」
「しまッ……」

薙刀の余った持ち手を掴む。そのまま偽白世を手放し、一気に妹さんを引き寄せた。
超至近距離。この距離なら薙刀は使えねぇよなぁ。
ハンドガンで背部の荷電粒子砲二門を素早く破壊。ついでに薙刀を偽白世ごと蹴飛ばす。妹さんの表情が凍った。

余った片手にもハンドガンを展開する。そのまま二丁拳銃の銃口で妹さんのこめかみを挟み込んだ。
トリガー×２。

双手穿孔拳ってどう考えてもみさとからアイデアを得てるよなー。さすが覚悟さんえげつねぇ技を繰り出しやがるぜ。大ダメージをぶちかませる。

「きゃあああああっ！？」
「おおッと！」

恐怖に負けたのか、動物的な反射か、妹さんはこの至近距離でミサイルをぶっ放した。自分を巻き込みかねない暴挙だ。無茶苦茶しやがるぜ。
俺は左手のハンドガンを粒子に還し――ミサイルの腹を裏拳っぽく打ち払った。
続けて妹さんのアゴを右膝で思いっきり蹴り上げ、瞬時に展開したホンモノの『白世』で斬り払いつつバックブースト。距離を取りながらハンドガンでだめ押し。妹さん肩部のISアーマーが、それと同時の俺の左腕部手甲が、過負荷に砕けた。もう大分エネルギーを削れたはずだ。

「ッう……ミサイルを素手で迎撃するなんて……非常識……」
「残ァ念、俺相手に常識的な考えが通用すると思うなよ。俺を、ついでにおねーちゃんを倒したけりゃ非常識になれ」
「……ひじょう、しき……」
「おお」

この距離ならハンドガンは外さない。『レールガン』シリーズがあれば……いかんいかん。自前の装備で何とかしろよ。
最近発想が惰弱になっている気がする。他社に頼るなんざ俺らしくもねぇ。

しゃーねーな。フィニッシュは『白世』でいくか。

「非常識に……非常識に……」
「ああ？」

おや？　妹さんのようすが……

「非常識に、非常識に、非常識に、非常識……非常識……非常識……非常識！！」

ガシュ！　と装甲各部がスライド、キーボードが妹さんの周囲に浮遊し始めた。どうやら空間投影のようだ。
両手で２つ、視線操作（アイ・タッチ）で１つ、それに音声操作もやってやがる。なんつう分割思考だよ。
って、ナニしてんの？　え？　なんか異常にロックオンアラートが鳴り響いてるんですけど？

「――非常識、完了」

俺が慌ててハンドガンを構えるころには遅かった。
やっと意味が分かった。とんでもねぇことしやがって、さすがは更識の血筋ってワケかよ。

こいつ、この土壇場で、プログラムの代わりにミサイルの弾道演算をこなしやがった。

『打鉄弐式』が、その最大にして最強の兵装が牙を剥く。
左右肩部背部腕部脚部――あらゆる箇所のミサイルポッドが開いた。発射。
噴煙が軌道を描き、48のキチガイじみたミサイル攻撃。

「チッ、やってくれたぜ！」

逃げ回りながらハンドガンを乱射。ダメだちっとも迎撃できねぇ……！　軌道がッ、複雑すぎるッ！
妹さんはまだキーボードを酷使してる。つーことはリアルタイムで操ってんのか、これ搭載予定のプログラムより厄介なんじやねーの。

「マジで非常識じゃねーかぁぁぁぁぁ！？」

観客も騒然としてるだろうよ。
この局面をひっくり返すには、大規模攻撃でミサイルを一掃、回避しつつ妹さん本人を攻撃し妨害のどっちかか。
うん後者。大規模攻撃は楯無にまかせろー。

「つってもこんな状況じゃ……あ」

普通に考えてムリ。諦めるのが妥当。
でも俺は普通じゃない。妥当だなんて言い訳振りかざして妥協したりしない。
見えたぜ、活路。
この頭のイッてる状況を、最高にクレバーでクレイジーに突破してやろーじゃねぇか。

「よっ、ほっ、とっ」

迎撃はできねぇか、こっちからある程度ミサイルの弾道をいじることはできる。ずっと一直線に飛んでりゃ次第にミサイルの軌道だってカブりだす。
高速連続瞬時加速（アクセル・イグニッション）で一気にミサイル群を引き離す。
妹さんが慌てたようにキーボードのタイピングを速めた。四方八方から追ってきていたミサイルがだんだんと同じ方向に収束し始めた。
ここだ。
急停止。振り向いて、パワーアシスト最大出力。

「切り開け、活路ッッ！！」

『白世』をぶん投げた。回転をかけ巨大手裏剣さながらの軌道。交錯したミサイルが次々と爆散する。

「でも、まだミサイルはある！」

そうだ、その通りだな。俺が今撃破できたのはせいぜい１０発弱。
でもよお、『白世』はミサイルを全滅させるために投げたワケじゃねぇ。言ったろ、こいつは活路を『切り開く』ための投擲だ。

多重瞬時加速（ターボ・イグニッション）。
俺がよく使う高速連続瞬時加速（アクセル・イグニッション）とは違い、一度に放出する慣性エネルギーを小分けに放ち多段階的に加速するテクニックだ。
アクセル・イグニッションの方は複雑な軌道を描けるが、こっちの強みは最高速度――だからこそ。

ミサイル群に向けて、ターボ・イグニッションッ……二重（ダブル）、三重（トリプル）、四重（クアドラプル）五重（クインティプル）六重（セクスタプル）ッッ！！
突発的な急機動に妹さんは反応できねぇ。『白世』が切り開いた道を、通り、白い機影がさらに加速していく。
この快感ッ！　呆気に取られた敵の表情ッ！　最ッ高に気持ちイイぜぇぇぇぇぇぇぇぇっっ！　うッ！　……ふぅ。
ミサイル群が反転する前に俺はそれらを突破しきってみせた。
最高に気持ち良すぎてISスーツの中がビチャビチャだ。漏らしたワケじゃねぇそれよりタチが悪ィ。
何にせよミサイルより俺の方が妹さんに近ぇんだ。この勝負、もらった。

――――ロックオンアラート。

「……この勝負……もらった」

第二波が装填されていやがった。
放出されるミサイル群。前から、そして後ろから。
詰んだわコレ。

「――つッははははは！　なるほど確かに絶体絶命みてぇ」

爆音が俺のセリフを遮りやがった。クッソせっかく第二第三の織斑一夏が現れるだろうと宣言したかったのによ。
誘発され、俺がいた辺りで爆発が続く。爆発に巻き込まれ更にミサイルが爆ぜる。

…………。
……………………。



ここでちょっと豆知識。
ISバトルはスポーツだ。だからミサイルみてーに対象を認識してホーミングする武装は、総じてISそのものを認識するよう設定されてある。対象がISでない限り、例えライフル弾を撃ち込んでくる兵士が相手だろうと一旦は警告ウィンドウが表示されるのだ。生体反応を確認、対象は人間と推定されます、ってな。当たり前だ、ISは殺戮に用いられてはならないのだから。
優先順位が最高位であるISが突然現れた場合、当然のごとくそちらに注意は向く。目の前でこっちにランチャーぶち込もうとしてくる歩兵がいてもそれは変わりない。

逆説的に言えば……突然ISが消失した場合、そういった追尾システムはフリーズする。それが例え手動だとしても、一瞬だけ、ただブースターが噴いている、直進しかしない空中爆弾に成り下がる。



故に。

「ヒューッ！　キレーな花火じゃねぇか！」

生身で落下する俺を――ミサイルは追えない！

「なッなッ、なんて無茶苦茶な！」

妹さんはすぐに俺がやったことを理解したらしい。そうこなくっちゃな日本代表候補生。
ＩＳ本体が活動していれば、ミサイルは俺を追ってきただろう。だが俺は今、『白雪姫』本体を眠らせた。
俺は両手にハンドガンを召還。武器のみの展開はセンサーでは咄嗟に反応できない。
天地逆さまで落っこちる真っ最中だが、狙いはブレねぇ外さねぇ。
トリガー！







なんとか勝てたか。
鈴が負けるのも分かる。致し方ねぇ。

生身でＩＳ用のハンドガンをぶっ放しちまったんだ、当然のごとくすさまじい負荷が俺の体にはかかった。
肩が反動で痛む。マジ痛ぇ。

「ギリ勝ちだったわー」
「試合途中でＩＳを解除しておきながらよく言いますわ」

ピットに入ってきていたオルコット嬢が呆れたような表情でタオルを持ってくる。冷たい水に濡れていて気持ちいい。
俺はすぐに『白雪姫』を粒子に還して、タオルで顔を拭いた。ごしごしと拭き終われば、鈴が温めのスポドリ入りペットボトルを手渡してくる。俺の応援団気ィ利きすぎだろ。

「そうだ、あっちの試合の方はどーなったよ？」
「まだ分かりませんわ……ですが、そう簡単にデュノアさんが負けるとは思えませんし」

オルコット嬢が言葉を続けようとした瞬間、さえぎる様にしてピット内にＩＳが突っ込んでくる。
抜群の操作精度をもってそいつは器用に着地した。
更識の妹さんだ。

「織斑君」

彼女の全身を包む鎧が光と解ける。だが手に持ったハンドキャノンは保持されている。
銃口が向けられた。
IS用のハンドキャノンとか食らったら跡形もなくなっちまう。霧みたいに粉末になるか骨片が飛び散るかだ。

「ナニしてんの」
「もう勝負は終わりましてよ」

間に割り込んだ二人のイヤーカフスとブレスレットが淡く輝き始めた。恐らくもう起動していて、引き金にかかった人差し指がピクリとでも動いた瞬間に装甲が顕現するのだろう。
だがその介入は俺の望むところじゃねぇな。

「下がってくれ」
「！？　一夏、あんた」
「いいんだ……ほら、来いよ。ガンなんか捨ててかかってこい」

挑発。しかし楯無の妹さんはまったく表情を変えなかった。
むしろ毒気を抜かれたように銃を下げる。そしてその銃口を自分のあごに当てた。
……！？
ちょ、何してんのこのコ。

「私は更識にはふさわしくない」
「ッ、」
「でも私は、更識である必要もない」

迷うことなく彼女はトリガーを押し込んだ。
……静寂。

「これは……」
「弾が、入ってないのですか……？」
「これで更識簪は死んだの」

妹さんがハンドキャノンを量子化した。

「アドバイス、ありがとう」
「え」

ひょっとして俺の試合中の発言、全部聞き取ってたのか。
完全に馬鹿にしてただけなんですけど。正直、舐めプの真骨頂だったんですけど。あれだ、『えーそのカードスタンバイフェイズに発動しなかったんですか？』『え？　デスティニーでパルマ使わないとかお前特格忘れてね？』とかと同じ部類。やられたら５秒でブチ切れるレベルのうざさ。リアルＭＫ５である。

「勘違いしてねぇか、妹さん。あれはお前のためのじゃねぇ。俺のためだ」
「……？　どういうこと？」
「俺の、強者の余裕を見せ付けるためだっての」

パフォーマンスととってもらってもいい。とにかく、俺の強者性をアピールしたかった。
目立ちたいし、噂されたいし、何より気持ちいい。

「ッ……私との差も、見せ付けたのは」
「ああ。一生かかっても今のままじゃ破れねぇ壁があるって分かったろ。分かったら帰らせろ」

もう俺の興味は彼女から外れていた。だって更識家の人とかマジ苦手だし。彼女で二人目だけど。
ここで楯無と出くわしたりしたら死ねる。あいつと会話するだけでも俺のＳＡＮ値がガリガリと削られて名状しがたい精神状態になってしまうのだ。nice boat.

「あんまり人の妹いじめないで欲しいんだけど？」
「出やがったよクソが。どこから沸いてでてきやがった」
「人をゴキブリやにじファン難民みたいに扱わないでくれるかしら」

いつの間にやらピット内にいた楯無を発見してしまい、思わず帰りかけていた足が止まる。

「私からも一応、感謝するわ」
「何を」
「かんちゃんをこんな風に痛めつけるなんて、『私には』無理だったもの」

どこか含みのある言い方に、思わず俺は眉を寄せた。
何だ、何が言いたい。

「……ひょっとして、それで」
「殻を内側から破れないなら、外側から叩き壊してしまえばいい。乱暴な発想よね」

何だ、お前ら何だよさっきから。何俺を置いてけぼりにして納得してやがる。
オルコット嬢も、鈴も、妹さんにピット内の整備部生徒まで心得たとばかりの表情とやけに温かいまなざしで俺を見てきやがる。

「でもそういう不器用な所、大好きよ」
「……ッ！」

思わず顔がひきつる。公衆の面前で告白とかマジ羞恥心ねえよお前。よく見たら耳真っ赤だけど。無理してんじゃねぇよ。
っていうかオイ！　ここにはＵＫと中国（仮）の怪しい工作員候補がいんだよ！　刺激すんな！

「な、わた、私もそういったところは、非常に……非常に好意的に捉えていますわ！」

途中やけに詰まったかと思いきや、やっぱりオルコット嬢も同じ穴の狢だった。
俺をめぐって争う二人の美少女。HAHAHA、これで純愛とか三角関係とか想像したやつは大人しくツタヤのマーガレットコミックスコーナーに行って来い。

オルコット嬢は完璧に黒。楯無は、正直考えたくもないが、態度からして俺のことを本気で好いている。
だがこればっかりは俺も応じられねぇ。だってこいつ更識だし。対暗部用暗部の当主と世界で唯一ＩＳを起動できる男子である俺様が関係を持ってるなんて知られたら事だ。それはもう関係とかじゃねぇ。ただの癒着だ。
更識家が、男性なのにＩＳを使える俺の遺伝子データを独占しているなんて思われたら、こいつの実家に何が飛んでくるか分からねぇ。だから俺はこいつのアプローチをスルー。絶対に気づいてはいけない。

……んだこれ。
何で俺がこんな迷惑女のためを思ってるみてーになってんだ。
バカか、俺は保身のためにこんな七面倒なことやってんだっつの。

「あたしもそういうトコ好きよ？」
「！　むむむ……」
「ハッ、あんたとじゃ付き合いの長さが違うのよ」

俺の左腕に飛びついてきた鈴も一応ハニートラップ候補ではある。
ていうか本物だったら、実質一番危険なのはこいつだ。俺の手の内を知り尽くしている。今は『白雪姫』という強い仲間がいるが、こいつはそれすら潜り抜けかねない。俺の癖とかほぼ割れてるし。

「うぜぇ、離れろ」
「やだー」
「あら、私も混ざっちゃおうかしら」
「く、私だって……！」

触っても何のご利益もねぇぞコラ。
半ギレのまま、俺は体をひねって三人とも弾き飛ばした。

「どけっつってんだろ！　この、」

言葉を続けようとした瞬間。
俺は全身の装甲と『白世』を顕現させていた。
野生のカン、とでも言うのか。はたまた生存本能か。

三人を弾き飛ばした瞬間に剣を振り下ろした。飛来した弾丸を捉える。パワーアシストの最大出力をもってしても殺しきれない衝撃が空気を打つ。俺の脚がピットの床を削った。
狙撃か！　俺の眉間を狙った精密なスナイプに半ば戦慄する。
斬るのではなく打つ。刃ではなく面で受け止め、弾き飛ばした。ピットの外へ、そしてアリーナの地面に着弾する。
アリーナを見る。
黒いＩＳが、こちらを見ている。

「て、めぇ……！」
「この間のお返しだ」
「いい具合に脳味噌フットーしてんじゃねぇか、ラウラ・ボーデヴィッヒよォォ……！」

犬歯をむき出しにして、俺はピットのすぐ外に悠々と滞空する『シュヴァルツェア・レーゲン』を睨み付ける。

「決勝は、私が相手だ」
「だろうな、無様に負けて腹いせにここに来てたんじゃお笑い種だ」

彼女もまた、表情に遊びがない。
ボーデヴィッヒの本気のけん制が、本気の視線が、痛いほどに感じられる。

「決着は二時間後だ」
「上等」

俺は親指を下に突き出した。地獄に落ちやがれ。
取り合うことなく、漆黒のＩＳが飛び去ってゆく。

それを油断なく見据えていた俺の肘を、後ろで立ち上がった鈴が突っついた。

「あ……一夏」
「悪ィ、どっかケガとかしてねーか」

ピット内の人々に呼びかけるが、目立った悲鳴とかはない。無事だったんだろう。
楯無にオルコット嬢も立ち上がる。
……？　なんか、鈴と楯無とオルコット嬢の顔が、赤くなってる？

「あ、ありがとうございますわ……」
「うんうん、えっと、紳士としては及第点なんじゃない？」
「たたた助かったわ。別に頼んでないけど」

え、俺何かした？
あー……違う。それは勘違いだ。

「うるせぇ。今お前らを吹っ飛ばしたのはマジでうざかったから」
「お姉ちゃん、彼氏がツンデレってどうかと思う」
「か、かんちゃん！？　べ、別に彼氏なんかじゃ……！」
「一秒たりとも彼氏であった覚えなんざねーよ」

しかも俺、なんでツンデレになってんだ。おかしいだろ。
俺は俺のために行動したんだ。何でそれをお前らに都合よくとられなきゃいけねぇんだよ。俺の行動の恩恵を受けるのは俺だけであっていいはずだ。今までそうだったし、これからもそのはずだ。ナメんな。

「いいか、俺は」
「私は諦めませんから」

……
…………お願い、です。
お願いですから……俺の話を聞いてください。

「私はいつか日本代表になって、そして、あなたとお姉ちゃんを倒します」
「ふぅん、上等ッ！　そう簡単には負けてあげないわよ！」

めっちゃキレイに話終わろうとしとるがな。
男に夢見すぎなんだよテメェら。夢ばっか見て、現実の俺を見ようとしてねぇ。常時ミスディレクションみてーなもんだ。『白雪姫』ごとバニシングドライブとか俺無敵すぎる。
存在感アピールのためにこれから毎日バッドモービルで登校しようかな。あかんウチ全寮制や。駐車場をミサイルで破砕する羽目になりそうで怖い。

ではそろそろお腹も空いてきたので、食堂に行かせてもらおう。
ピットで火花を散らせている姉妹は、俺とはDNA的に相性が悪いようなのでさっさとドロンさせていただこう。

まあ、結果オーライなんじゃねぇの。
妹さんも、本来はああいうキャラっぽいしな。まあキャラ的にぴかぴかぴかりんジャンケンポン！　ってカンジ。

俺の理想はしんしんと降り積もる清き心だけどな！







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・デュノア嬢ログアウト

・千冬さんは休憩中

・ボーデヴィッヒさん荒ぶりがち
　この後千冬さんの鬼のような折檻が待っていることでしょう

・武器のみ展開でセンサーフリーズはロジックまとまってない気がががが

・重いってレベルじゃなかった
　移民まじやめろて思ってたけど冷静に考えてみたら俺もにじファン住民だったわ
　タイトルに（笑）がついたような話を見ると同郷出身であることが恥ずかしい

食堂のテーブルを見てキャバクラを連想するのは俺だけじゃないはずだ。
唯一違うのは俺が座ってもキャバ嬢は来てくれない所。
何あれひょっとして指名制なの？　一人入店、一人食事、一人退席のコンボがオーバーキル過ぎて死ねる。

「今日はお好み焼きがあんのか。太陽サンサンだな……」

熱血パワーが暴発するほど元気があるわけではないが、まあ食っとく分にはいいだろ。
試合まであと1時間と少し。
あの女との決着をつける時だ、俺のプライドのためにも、ここはド真ん中から叩き潰してあげなければなるまい。

「すんません、お好み焼き一つ」
「かしこまりました～」
「……そこは関西弁だろ！」
「！？」

これはお好み焼き屋『あかね』を探す旅に出るしかねぇ。
それで俺が6人目のキュアアマテラスになって無双する。他の5人も戦闘の度に明らかに不自然にピンチになって毎回俺に助けられて、俺にメロメロになるに違いない。ウケるわこのストーリー。にじファン限定で。

席に腰掛け、敵のスペックをあらためて確認する。

パイロットは雑魚。論外。

機体は厄介。スペック上は現行最強と言っても過言ではない。
以前同系統の機体と戦った時は、あちらが近距離に対応していない装備だったので俺の距離に持ち込めばある程度有利ではあった。だが今回は事情が違ぇ。
両手のプラズマ手刀は手数に富み、ぶっちゃけ俺の『白世』では不利だ。そもそも剣域が違いすぎる。

「まあヒットアンドアウェイ中心でいくかな」

運ばれてきたお好み焼きを前に、俺はお冷を一杯あおった。
今日も一人飯である。







ピットへと向かう最中にデュノア嬢と遭遇した。
落ち込んだ表情のままこちらを見つけ、とてとてと駆け寄ってくる。

「織斑君っ」
「よぉ。割と接戦だったらしいじゃねーか」

聞くと、ボーデヴィッヒとの戦いはなかなかの熱戦だったらしく、最終的なダメージ量では差こそついているが、試合内容はデュノア嬢にも何度かチャンスはあったらしい。
まあ機会をモノにできねぇのは本人の失態だ。

「気をつけて、あのAICっていうの、かなり厄介だから」
「了解」
「それに本人の気性もあって、かなり攻撃的な戦術で来てたよ。さすがの君も危ないかもしれない」
「オイオイ、俺のことを誰だと思ってやがる」

対策もバッチリだ。さっき後付装備（イコライザ）保管室からいくつか対ボーデヴィッヒ用の装備を引っ張ってきている。

「まあ確かに凶暴ではあるが、ある程度の倫理観は持ち合わせているようで安心した」
「……ピットの中に弾丸撃ち込んでくる人に倫理観なんてあるのかな？」

デュノア嬢が皮肉げに言った。
女の子がそういう発言をするんじゃありません。

「一応あれは俺をねらった攻撃だしな……よほど自分のウデに自信があったんだろ。実際に、俺が反応できなけりゃ俺だけ死んでたわけだし」

殺人未遂で起訴してもいいんじゃねーのこれ。
俺以外にもピットに大勢いたわけだし。

「でも、あれで織斑君以外が吹っ飛ばされてても、多分ボーデヴィッヒさんは罪には問われない」
「は？」
「現在、欧州連合で第3次イグニッション・プランの主力機を選定中なのは……」
「知ってる。レーゲン型にティアーズ型、テンペスタⅡ型だろ」
「うん。その選考に、今回のトーナメントは一枚噛んでる」
「……何？」
「VIP席にいるらしいんだ、選定委員会の人たちが」

初耳だ。確かにレーゲンとティアーズについては参加しているが。

「だから今回のトーナメントは、多少のトラブルがあっても強行されるよ。そして欧州連合は一般生徒が２、３人死んでもやる。まあ代表候補生とかだったら話は別かもしれないけど……ここの会長さんや織斑先生の抗議もさっきから後回しにしてるから、黙殺するつもりだろうね」

なにそれこわい。
俺の想像を上回るエグい国際情勢inIS学園にドン引きしつつ、俺はふと気になったことを口に出した。

「テンペスタⅡはどうしたんだ」
「それは言えないよ。機密情報だから」
「まさかあいつら、マジで出力源から調整を始めたのか？　確かに動力自体に欠陥があって、戦闘中のオーバーヒート率が異常数値って言ってた気がするが」
「……何で知ってるのさ。僕は父さんと仲直りした後にやっと聞けたのに」

デュノア嬢が訝しげな目でこちらを見てくる。
まあ、コネの質では俺の方が上みてーだな。

「一回戦ったことあるし」
「それこそ初耳だよ」

それはどうだっていい。問題は、イグニッション・プランの選定をここで行う意義だ。
当然のごとく第二世代機使用者であるデュノア嬢は、いわゆるレーゲンのかませ役だったのだろう。
その点、リヴァイヴに負けたティアーズ型はかなり減点されているに違いない。
ピットでオルコット嬢が普段どおりだったってことは、さてはパイロット本人たちも知らされてないなコレ。デュノア嬢や俺は例外ってわけかよ。

「一夏ー！　さっさとしないともう始まっちゃうわよー！」
「ああ、今行く」

廊下の向こうで鈴が手を振っていた。
考え事は後に回そう。

「がんばって。ジャーマニーの威厳なんか潰しちゃいないよ」
「お前、割とエグいよな」

さらっとえげつない発言をしたデュノア嬢は、完璧な笑みを貼り付けたまま応援席へ向かう道に曲がった。
知ってるよ。ボーデヴィッヒとの試合。接戦だった、けど、数値的に見ればボロ負けだ。さぞ悔しかったろう。
俺は首を鳴らして、ピットの中に入った。







「出番か」

人名紹介とともに歓声が響く。先に名を呼ばれたボーデヴィッヒはすでにアリーナ中央で待機していた。
俺も続いて呼ばれる。カタパルトに自身を固定してシグナルが三つとも青になるのを見る。発進準備完了。後ろから聞こえた鈴の声に右手を上げることで応え、直後にブースト。
勢いよくピットを飛び出せば、アリーナは今までとは比べ物にならないほどの数の人で埋め尽くされていた。
1年生専用機持ちトーナメント。
その頂点。
対極に位置する白を黒に、観客らは喉を枯らして声援を送ってきた。……主に俺に。
どんだけ評判悪いんだよボーデヴィッヒ。まあそう思われて当然の行為をしてきているわけだが。

「来たか、俗物」

出会い頭に真っ向否定である。
俺は滞空しつつハンドガンを呼び出す。

「お前の発言を俺はこれ以上望まねえ。ただ一つだけ聞きたいことがある」
「……何だ？」

銃口を突きつけて、俺はボーデヴィッヒの目を見た。

「俺は『弱者』か、『強者』か、どっちだ？」

試合開始のブザーが鳴った。

「――ッ、『弱者』に決まっている！」

ボーデヴィッヒがワイヤーブレードを２対放つ。
瞬時加速で後退、俺は片手に持ったハンドガンでワイヤーブレードの先端部を狙い撃った。金色の鋭い爪が砕け散る。同じように他の三つも破壊した。

「……！？」
「ブレード部分をダメにしちまえば、どうにもなんねぇよなァ！」

ワイヤーブレードの推進力は先端部が担っている。それをなくした以上は、少し硬い糸を出せるだけになる。
これでは利用のしようがないと判断したのか、ボーデヴィッヒはワイヤー射出機関を内蔵した部分のアーマーをパージした。
デッドウェイトはすぐ排除するのは基本だ。

だが、この場合は悪手である。
俺はワイヤーの露出したアーマーを両手に二つ掴み取る。同時にブーストをかけ距離を詰めた。
そのままカウボーイよろしくワイヤーをぶん回し、勢いのままボーデヴィッヒに叩きつける。
予想だにしない攻撃に反応が遅れたのか、さしたる妨げもなくアーマーが元の持ち主に激突し、あまりの衝撃にひしゃげた。

「ぐぅぅぅッ……！」
「逝っちまえよッ！」

そのままもう片手を使い入れ替わりに二撃、三撃。さすがにガードされ、三撃目は『網』に捕まった。
得意げ、というか、一筋の光明を垣間見たかのような表情のボーデヴィッヒには申し訳ない。
言わせてもらおう。

「　計　画　通　り　」

ドヤァァァァ！！
スーパーウザやかスマイル……ッ、略してスパスマ！

「決まっちまったぜ……これ以上ないと言うほどにな……」
「何……どういう、ッ！？」

停止を食らったのはワイヤーの射出元であるISアーマー。それとワイヤーでつながる俺。条件は揃った。
俺は真上へブースト。だが宙に静止したアーマーと俺の間でワイヤーがピンと張った瞬間、俺の加速方向はぐりんと変わる。

「そんな、私のAICを逆手に、」
「テメェのじゃなくてその機体のだァァァ！」

ボーデヴィッヒがAICを解除した。俺は両手のワイヤーを手放し、『白世』を召還。そのまま最高スピードで突っ込む。
素早い反応でボーデヴィッヒは、真上から攻める俺を見上げた。

「ナメるな！」

右手が掲げられる。想定通りに、俺は『白世』を横に倒し、その面に体を隠した。
ちょうどボーデヴィッヒと俺の間に『白世』が割り込み、互いの顔が見えない状態だ。

AICによって俺でなく『白世』が固定される。その上に寝転び、両手にハンドガンを呼び出し、俺はほくそ笑む。
まず初撃。
背を大剣に預けたまま、顔を出すことなく腕だけでボーデヴィッヒに銃口を向ける。至近距離から乱射。面白いぐらいに当たる当たる。

「ッ……ええい、AICがなくても！」

このまま『白世』を固定することに意義はないと判断したのか、俺がハンドガンを引っ込めると同時、大剣が唐突に復帰した重力に引き寄せられた。
ちょうどいい。俺はハンドガンを量子化し『白世』を握り直した。

『白世』の影から出ると同時に体ごと縦回転し下から斬り上げる。
渾身の一撃。
クリティカルヒット。
三タメやホームランを突進してくるレウスの脳天にキメたような爽快感だぜ。
そのまま砕けた装甲を撒き散らしつつ、ボーデヴィッヒは落下して行く。

「……が……ッ」
「どーするよ。降伏するんなら今のうちだぜ？」

砂煙を上げ墜落した黒い機影。俺は鼻白みながら、ゆっくりと降下した。
立ち込める煙幕越しにボーデヴィッヒが自分の顔に手を伸ばすのが見えた。

「まだだ、まだ一撃だけだ！」
「認めて楽になれよ。お前じゃ俺には勝てねぇ」

左目を覆う眼帯が解かれる。
黒いそれの下から見えたのは、金色に輝く瞳。
『越界の瞳（ヴォーダン・オージェ）』――ドイツじゃ実用化されてる、ナノマシンを移植した眼球か。

「……認めたくなかったさ。だが、お前は強い。私の想像よりずっと強かった」
「今更気づいたのか」
「だからこそ、見栄を張ってしまった」

何だ。
いきなりしおらしくなったぞ。何を企んでやがる。

「ISではお前に勝てないだろう、だが……」
「んだよ」
「お前のような、何の覚悟も持たない者に、私は負けるわけにはいかない！」

……何の覚悟もないだと？
レールカノンから放たれた弾丸を避け、俺は珍しくマジで頭にキていた。

「いい度胸だテメェ！」
「力を持ちながら、お前は何もしていない！　偉そうに人を見下して、何様のつもりだ！」
「そりゃこっちのセリフだっつの！」

飛んできた弾丸を斬る。真っ二つになり俺の背後に着弾するそれを見て、ボーデヴィッヒは舌打ちした。
そのまま勢いよく吶喊。

「真正面から……！？」

確かにAIC相手にまっすぐ突撃だなんて、無謀か舐めプかどっちかだろう。
だが。
真正面から、正々堂々卑怯な手を駆使して勝つのが俺の常套手段だ。

目測で測ったAICの有効範囲寸前、俺は加速に乗った機体の速度を利用して逆向きに縦回転した。
衝撃で砂煙が俺の前方にバラまかれ、ボーデヴィッヒの視界を奪う。

「チッ」

砂色のカーテンを真っ向から突き抜け、俺は勢いよく『白世』を振り下ろした。
当然避け、距離を取ろうとボーデヴィッヒはバックブーストする。
逃がさねぇよ。
AICを発動させようとした右手を切り払い、そのまま返す刀で一閃、さらに『白世』の切っ先を喉元に突きつける。

「――――――――！」

彼女の左目が俺を射抜いた。関係ねぇ。
勝った！　第三部完！
俺は渾身の突きを放った。







……結果的に言えば。
俺の一撃は届かなかった。
んだこれ。
いきなり世界が吹っ飛びやがった。
客席もアリーナもない。あるのは俺とボーデヴィッヒだけ。『白雪姫』もレーゲンもいやしねぇ。
ＩＳスーツ姿で、足場すら感じることなく、ただただ相対していた。

「……はは、何だこれは。死後の世界か？」
「テメェがやったんじゃねぇのかよ」
「知るか、こんな芸当私にはできん」

ボーデヴィッヒはどこか憔悴したような表情で、虚ろに呟いた。

「まあいい……どこであろうと、何があろうと……私は……無力だからな……」

無力。
たった二文字のそれが、彼女の口から重々しく響いた。

「どういう意味だ」
「力こそ全てだ。そのはずだった。そう思っていたことは本当だし後悔もしていない」

どんなに想えど届かず。

「ただ、力だけではどうにもならないことがあると、私は気づけなかったんだ」

どんなに想えど振り向かれず。

「意志無き力はただの棍棒だ。野蛮だ、それはもはや無知の時代へ逆戻りすることに他ならない」

どんなに想えど、直視できず。

「意志を持って、初めて力は刃になる。引き金を持つ。理知的で、人為的なものになる」

そうやって彼女は歪んだのだろう。
どうあがいても光には届かなかったから。蝋固めの翼では太陽に近づけないから。だからこそ、せめて織斑千冬と同じ高さから世界を見たかった、彼女のような強さがほしかった。
織斑千冬のようになりたかった。
世界最強《ブリュンヒルデ》に、ただひたすらに憧れた。

流れ込む感情は、俺が今までに感じたことがないほどに、清らかで純粋だった。
それを否定する術など誰も持ち得ないだろう。

だが、今こいつを突き動かす激情はそれじゃない。断じて違う。清らかさの欠片もなく、まともに見ることがはばかられるほど醜く禍々しく、俺はそれを肯定する術を持ち得ない。そんなものを認めるわけにはいかない。
姉さんの、唯一人の家族として、俺はこんな妄執には頷けない。

「言い訳は終いか？」

俺はそんな腑抜けた言葉を真正面から叩き切る。

「お前は織斑千冬にはなれない。偽物にはなれるだろうが、そんなものには何の価値もない。何せこの俺サマにとっちゃ蚊とんぼみてーなモンだからな」

どんなに足掻こうとも誰かが誰かになることなど到底できやしない。
対象に自分を投影したって、いつかは現実を見てあまりの落差に気を遠くするだけだ。

「織斑千冬を目指した所でどうにもならねぇ……そのことは、俺も、よく知ってる」

織斑千冬という光がどれほどに眩しいか、俺は知っている。一番傍にいたと自負するから、それだけ光の強さも、熱さも知る。
翼を広げ、目指し、翼を焦がされ、焼け落ちた身だからこそ。
知っている。

その感情は決して報われないと容易に分かる。その憧れも、一度は抱いたものだから重みがよく分かる。
手放したくないさ。それにしたがっていればどうにでもなりそうで、まるで自分が強くなったように錯覚しちまう。
どこまで突き詰めていったって、結局星には手が届かない。月を掴むこともできない。
そのくせして見上げればいつでもあるから、なお性質が悪い。

俺はそれに惑わされない術だって知っている。
たった一つだけ。

「……だからお前は、ラウラ・ボーデヴィッヒになれ！」

なりたいものは何だ。
目指したいものは何だ。
俺だってお前だって、あのバカ姉みたく強くなりたいだろうさ。
でもなれねぇ。なっちゃあいけねぇんだよ。
俺は俺だ。織斑千冬じゃねぇんだ。
お前だってそうだ。お前はお前だ。ラウラ・ボーデヴィッヒだ。

「お前も……教官に、なろうとしていたのか？」

俺の呼吸が止まる。
ゆっくりと頭を振って、俺は極力声が上ずらないよう心がけた。

「昔の話だ。忘れたしお前も忘れろ」

通じるものがあったのだろう――ボーデヴィッヒは黙って頷いた。

「分かった。ただもう一つだけ聞かせてくれ」
「んだよ」
「今お前は、何になろうとしているんだ？」

……ハッ。

「決まってんだろーが。俺が目指すのは、俺だ。織斑一夏になることが、俺の夢だ」

お前がお前として在ることを目指すように。俺も俺としての存在意義を手にしたいと願う。
アイデンティティの消失の空しさをよく知っているからこそ。
俺は願うのだ。

「俺は俺として生きる。そして姉さんのように――――誰かをこの手で守りたいんだ」

暗転。







弾かれたように、俺は真後ろへ吹き飛ばされた。
何だ、何が起きた？
弾き出されたのか。
拒絶、されたのか。
俺は。

「……じゃないか」

ぞわぞわぞわっ！
ボーデヴィッヒの全身を覆う装甲が、一斉に溶けた。そして半液体のまま彼女を包み込み、やがて長身の人間のようなシルエットを形作る。
黒いヒトガタから、あいつの肉声が漏れた。

「……同類、じゃないか」

ヒトガタが、変わる。
ギギギッ！　という雑音を破って、背部に顕現する二つの『腕』。真っ黒な全身と対照的に、肌色のそれは、どう見ても生の人間のものだった。
手に大型のショットガンを握ったそれは、明らかな敵意をもって俺に相対する。

「お前だって、私と同じじゃないか……なのに、何でこうも違う？　何でこうも上から説教されなきゃならない？」
「お、おい」
「煩い、煩い煩い煩い！！　お前の言葉なんか、ちっとも響きはしない！！」

明らかに常軌を逸する変貌。
背中から生えた――いや背中を突き破ってきた新たな両腕が、手にしたショットガンを俺に向けた。
トリガー×２。たった二丁の銃から放たれたとは思えないほどの弾幕が俺を襲う。回避――しきれねぇ。被弾。俺のシールドエネルギーが削られる。
発砲の反動か、ボーデヴィッヒの顔をおおっていた黒い半液体アーマーが剥がれ落ちる。左半分だけ素顔が見えた。
金色の瞳が俺を射抜く。

「お前みたいな、自分の言葉でどんな相手も屈服させられると勘違いしている奴には、お前みたいなヤツにだけは、教官を語られたくない！！」

俺の目の前に敵機の解析を終えたウィンドウが表示された。

――第二形態：【シュヴァルツェア・ツァラトゥストラ（黒い超人）】――

驚愕、というよりも。
実際のところ、俺にとっては機体などどうだって良かった。
ただ。俺の言葉が彼女に届かなかったということだけが。ぐるぐると頭を回って。　

ボーデヴィッヒの背中を破る第三第四の腕。それらに加え、また二本、四本と腕が飛び出し、大きさがバラバラではあるが、それぞれが手にした銃火器を俺に向けてくる。

「待て、待ってくれ。俺は、違うんだ。お前のことが分かるだから、お前のこと」
「煩いっ！　そうやって他人を見下すしか能のないヤツが、教官と同じ血を引いているというだけで吐き気がする。お前は看過しがたい邪悪だ！　許しがたい怠慢だ！　力こそ全てだと私もお前も、奥底で確信している！　だからこそお前は、自分より力のない者らに対して傲慢に振舞える！　それは……私も同じだから、よく分かる！」

トリガー。圧倒的な弾幕を避け、滑り込み、時に『白世』で打ち払いながら、俺はどうにかして彼女に近づこうと模索する。

「同類だから、私は、お前が嫌いだ！　そして、同類の癖に上から偉そうに説教をしてくるから、更に憎憎しい！　お前みたいな害悪は――」

金色の瞳が輝きを強めた。
右手を掲げる。その動作は、AICの発動モーションと同じ。

「――圧し潰れてしまえばいいッ！！」
『単一仕様能力の発動を許可――【ヴァルプルギスの夜（アドヴァンスド・アクティブ・イナーシャル・キャンセラー）】』

大気が軋む音がした。
天よりの鉄槌でも振ったのか、突然俺の真上から不可視の『何か』が落ちてきた。俺を中央として綺麗な円状のクレーターができあがり、俺はその円心に縫い付けられる。

「ぐッッ……これは……！？」
「お前は矛盾している！　お前らしくありたいと願いながら、お前の望みの到達点には教官がいる！　アイデンティティを捜し求めているのに他人への情景を抱きしめるなど、愚かこの上ない！！」

AICの発展型だとか、どうやって抜け出すだとか、どういうことが全部頭から抜け落ちた。

俺が目指しているのは俺だ。そのはずだ。そうじゃなかったのか。
違う、姉さんに俺はずっと憧れていた、姉さんに守られた日からずっと。
いつか姉さんみたいに誰かを守りたいと、心の底で渇望していた。素直に、どんな逆境だって簡単に打ち破ってしまえそうなその姿に、憧れた。

でも怖かった。

誰かを守ろうとして失敗することが。
言葉に出して『お前を守る』と宣言するのが怖かった。

一度失敗した身だからこそ。

遠い昔に面と向かってそう言って、守りきれなかったからこそ。
誰かを守るという行為の本質も理解できていないくせに、そんなことを言うわけにはいかなかった。

…………それでも……
――それでもっ、それでも！
誰かを守りたいというこの気持ちにッ、嘘偽りはないから！
だから！

「分かんねぇ！　分かんねぇよ、俺の最終到達点とかそんなの！　でも！」

血を吐くようにして続ける。

「お前も守りたいんだ！　目に付く人々全員を守りたいんだ！　そのために強くなろうとした、強くなった！」
「それがお前の望みか、願いか！？」
「ああそうだ！　俺は――守りたいんだ！」

語気荒く言葉を吐き出す。
瞬間、ボーデヴィッヒの、露出している素顔が奇妙に歪んだ。

「お前、気づいていないのか……？　お前のその願いが、どれほど空虚で、どれほど傲慢で、どれほど無為なのか」
「……どういう、意味だ」

シールドエネルギーの残量が減り続ける。

「誰を守るのか。どうやって守るのか。何から守るのか。――漠然としすぎで、何も分かっていないじゃないか、お前は」
「……ッッ！！」
「そんなヤツに、私は負けない。お前などに私は劣らない」

レールカノンが火を噴いた。動けない俺に避ける術などない。
直撃。
その瞬間、俺を圧殺しようとしていた重力の柱が消え、大口径徹甲榴弾が炸裂した。勢いよく後ろに吹き飛ばされ、地面を転がる。

「ご……ばッ……」

バチバチと体中で火花が散る。何十にも開かれたレッドウィンドウはどれも『損傷大』『絶対防御に異常発生』『左肩部アーマー全損』『パワーアシスト作動不可』『全装甲形成にエラー』とやかましい。
俺の体を覆う純白の装甲にノイズが走り、何の前触れもなしにあちこちへヒビが入りだした。
限界だ。

『シールドエネルギー残量ゼロ』
「うるせぇっ！」

試合終了のブザーが鳴る。どうだっていい、そんなもの。競技用エネルギーがなくなったって、装甲や基本機能を維持するための分は残っている。
どうにか『白世』を杖代わりにして立ち上がる。

「守るんだ、守るって言ったんだ……やっと言えたんだ。もう一度、挑戦することができるんだ。誰かを守れるかもしれないんだ。だから、だから、俺は」

ぼんやりとした視界。どうにか焦点を結ぼうと頭を振り、ピントを合わせる。
ロックオンアラートが鳴り響き続けていた。多分もう一発レールカノンをもらったら、俺は無事ではすまない。
それでも。それでも、俺は守りたい。俺は、
絶対に守るって決めたんだ。
だから、

「一夏、下がれ」
「！？」

姉さんの声が、アリーナに響いた。
同時、ピットから二機のＩＳが飛び出す。
機体照合、片方はリヴァイヴのカスタム機、もう一方は――第一回モンド・グロッソ優勝機。

暮桜。

「VTシステムか。いや、より私に近くなっている……BC（Brunhild Copy）システムとでも呼ぶべきか」
「姉さん……」
「教官！？　ついに表舞台に立たれるのですか！」

悠々と降り立つ桃色を貴重とし、エッジの効いた鋭いデザインのＩＳだ。脚部アーマーは通常のＩＳに比べて薄く、背部ウイングユニットは先割れしていないモデル。
一方のリヴァイヴに乗っているのは……巨乳先生？
思わず俺は、肩の力が抜けた。
姉さんなら。姉さんなら、助けてくれると。ボーデヴィッヒを、俺の時のように救ってくれると、そう思った。

「山田君」
「はい」
「やれ」

リヴァイヴが両手に銃を呼び出した。ショットガンとアサルトライフル。
待て。
おい。何してんだお前ら。

「生徒へ教師が危害を加えることはあってはならない。だが――学園の運営そのものに致命的な影響を与えかねず、さらに多くの生徒の生命まで関わるとなると、こうするしかない」

トリガー。トリガー。トリガー。
AAICなど蝶のように舞って回避し、リヴァイヴカスタムは一方的にレーゲンを嬲る。
止めろ。止めろよ。何してんだ、待ってくれ。

「ねえさ、……ッ、姉さん！」
「一夏、大丈夫だったか」
「何やってんだよ！　止めさせてくれ、あんなの！」

連射に黒い装甲が剥がされていく。
なんだよ。あの苦しみ方。まるで、まるで、

「制御リミッターが解除されている以上、シールドエネルギー残量をゼロにするのは効率的ではない。そこで、絶対防御の発生を妨害する特殊な弾丸を撃ち込んでいる」
「……！！」

バカスカ撃ち込まれていく弾丸。
山田先生は、ひたすら無感情に、その冷徹な瞳で的を見ていた。
……止めろ。止めてくれ。あんたは。あんた達は。救うはずだ、助けるはずだ、守ってくれる人のはずだ。
そんな人に攻撃されたら、あいつは、もう、立ち上がれないじゃないか。

ボーデヴィッヒの反撃がむなしく宙を裂く。
一発も被弾することなく、先生は弾丸を放つ。
レールカノンが根元から吹き飛んだ。
プラズマ手刀発生装置が砕け散った。
被弾する度のけぞり、それでも憤怒の表情で反撃しようともがく。けれどもがきようがなくまた攻撃を受ける。

「各機出撃しろ、囲んで掃射」
『了解』

俺のそばで姉さんが何事か指示を出した。
ピットからISが次々と出てくる。みんな大人だ、きっと教員なのだろう。客席を保護するシールドは戦闘の余波で異常をきたしているのか、いつもの透明状態に戻っている。

『織斑先生、生徒が』
「構わん。どうせドイツ最新鋭機は暴走したと、公の場で抗議しなければならないのだからな」
『了解』

円状に編隊を組み、先生方は降下していく。フレンドリーファイア防止のためか少々高い位置でライフルを構えた。その中に山田先生も混ざる。

「撃て」
「止めろ」
「撃て！」
「止めろッ！」

俺が姉さんに掴み掛かるより早く、断続的な発砲音がいくつも重なった。

「止めろやめろ、やめてくれ！　後少しだったんだ！　後少し話せば分かり合えていたかもしれないんだ！　今度こそ今度こそ、守りきれたはずなんだ！！」
「一夏」
「なあ止めてよ！　あんたならできんだろ！？　姉さんはどんな時だって、守ってくれてたじゃないか！　こんな方法取らなくなっていい方法があるんじゃねえのかよ！」
「一夏……もういい」
「姉さんッ！　姉さん……俺は！　俺は！　俺はっ！！」

耳に残る銃声。まだ聞こえる。うるさい。黙れよ。いつまで撃ち続けてんだ。
アリーナを見る。
四方八方からの弾丸に、黒い人影は痛めつけられていた。まだ意識はあるのかもしれない。
トドメとばかりに全員が武装を変える。グレネードランチャー。
引き金が引かれた。
着弾。

「――――ぁ」



終わった。








【本日IS学園にて、ドイツ製の最新ISが暴走事故を引き起こし、生徒に危害を加えるという事件が発生しました。
機体は教師らによって破壊され、操縦者は意識不明となっています……】



俺は……

無力だ。





















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・個人的にうちのICHIKAと一番似てるのはラウラだと妄想
　２人とも力に頼っていて、
　そのくせして他人が力を誇示するのが我慢できない
　悪く言えば幼稚な独占欲や自己顕示欲を引きずって成長しているカンジ

・一夏がそろそろへし折れる予定ではあったけど
　思ったより深刻な折れ方してて復帰できなさそうｗｗ

・個人的に（二度目）一夏の信念って『守る』ことだけど
　原作で大口叩くだけに終わってるのは自分が誰かを守るのにまだ相応しくなくて、
　『守る』という行為を神聖視しているからじゃないかなと
　だからうちのICHIKAも無自覚に守ることはあれど、
　ヒーローみたいに『お前を守ってやる』っていう宣言を避けてるようにしてます
　そして今回は一念発起、その宣言をして……ご覧のザマです

臨海学校――女子の水着にニヤニヤして、先生方の水着にニヤニヤして、見知らぬ美女の水着にニヤニヤする行事だ。
ボインちゃんもまな板ちゃんも、普段は隠れがちなのに脱いだらスゴい娘も、全員お天道様の下では平等である。
平等に露出すべきである。
これは俺個人の持論ではない。
真理なのだ。
海で服を脱がずしてどこで脱ぐ。更衣室か。それもアリだ。一回でいいから紛れ込んでみたい。体型的に厳しい？　知るか俺はビキニで行くぞ。下着は白一択。完璧だ。

「準備終わったの？」
「あったりまえだ」

クラスの良心たる美少女、鷹月静寐――愛称しずちゃんが俺の横で寝転がりながら、NANDACORE-for answer-をプレイしていた。
ネクストやばい。マジやばい。

「なんでロケット乱射してそんな当たるんだよ」
「乱射してるだけじゃないの。きちんと計算してるのよ」

真性のドミナントのプレイを見つつ、ゴミナントである俺はＰＳＰにてサイレントラインをプレイ中だった。
普段は物静かで落ち着いたしずちゃんも、ゲームとなれば人が変わる。おいおい対戦でブレオンとかナメんなよと思ったがいつの間にか切り刻まれていた。どういうこった近距離は俺の専売特許のはずだろ。

「ねー、私って色気ないかなー？」
「はー？」

しずちゃんは七分のシャツにハーフパンツと、まだまともな格好をしている。
相川とかこの間タンクトップとパンティーだけで来やがったぞ。俺が紳士じゃなかったら完全に襲ってたねアレ。
いやビビったとかチキンだったとかいう事実は認められませんよ？　ええ。
俺はいつでも紳士ですから。

「……いきなりどうしたよ？」
「なんかさ、私ってクラスでも落ち着いた方じゃん？　清香ははしゃぎすぎだしナギちゃんは夏の陣がどうとかばっかだし水無月さんは本読むか竹刀振ってるかだし」
「はぁ」
「なんか、青春って何だっけなーって思ったの」
「少なくとも男子高校生の部屋に上がりこんでプレステ３立ち上げてる時点でちょいとズレてるかもな」

しかもプレイングレベル高すぎっていう。
ソフトの持ち主に顔を立たせなさいよ。おかげで相川から『にわかリンクス乙ｗｗｺﾎﾟｫｗｗｗ』って言われてマジ殺意沸いた。あのアマ海面に叩きつけてやる。

つーか水無月さんって誰？

「まあ気にするなよ。この学園に通ってたってだけで外の野郎共は簡単に釣られてくれる」
「織斑君も？」
「俺は外の奴らとは違う」

ついでに言うと警戒心の度合いが一番違う。
クラスの女子と自室で二人っきりの時点で心臓がドキドキ。
もうね。『白雪姫』起動させてるのバレたらどうしようとか、迎撃用に『虚仮威翅』を実体化させてるの見つかったらどうしようとかね。
もししずちゃんが白だったら、刃物使って拘束する気マンマンみたいになってしまう。あれ俺ピンチ。

「そうかー」
「ま、しずちゃんはその落ち着いた雰囲気を大切にした方がいいぜ。苛烈な娘は元気だとは思うがタイプじゃ……」

苛烈。激情。叩きつけられる憤怒。
俺の視界を銀色の髪が横切った。
待て、待ってくれ。
違う。
俺、俺は、

「ほら、今どこか、"ズレた所"を見てたでしょ」
「…………」
「一番最初に気づいたのは清香ちゃんだよ。織斑君、ぼうっとする回数が極端に増えたって。どこか、私たちとはズレたとこを見てるって」
「……人を妄想癖持ちみてぇに扱うのはやめてくれ。夢想転生にでも目覚めたのか、俺は」
「海も楽しめないよ、そんなんじゃ」

何も言い返す気になれない。
しずちゃんはコントローラを置いた。

「準備はできたの？」
「さっきも言った」
「じゃあベッドの上に散らかった着替えと水着は何？」
「……アンティーク」
「嘘おっしゃい」

頭をぽかりと叩かれた。
姉貴面すんな。

しずちゃんに促され、どうにか協力してもらい、俺は明日の臨海学校の準備に手をつけることにした。

「結局水無月さんってダレよ」
「隅っこの席のメガネかけた剣道部の娘」
「メガネプラス剣道とかなにそれ気になるんですけどハァハァ」
「駄犬、ハウス」

うわっ、俺の扱い、ひどすぎ……？







「いいかお前ら！　家に帰るまでが臨海学校だ！　つまりこのバスに乗るところから臨海学校は始まっているわけだ！」

翌朝。しずちゃんはいつの間にか部屋に帰っていた。朝チュンとか都市伝説ですよねあれ。
一組と二組が合同で乗り込む大型バスの前で、俺は同じ班員である相川と谷ポンとオルコット嬢とナギちゃんに熱弁を振るっている。

「テンション高いですわね……」
「どうせ何だかんだ楽しみで寝られなくて、深夜テンションが続いてるだけでしょ」

相川が呆れたように言う。谷ポンにナギちゃん、近くでこちらを見ている他のクラスメイトもどうせそんなこったろうという表情だ。
お前ら俺を何だと思っていやがる。

「あら、昨日織斑君はちゃんと寝てたわよ？　まあ1時ぐらいにベッドの中に押し込んだんだけど」
「そーそーしずちゃんが証人だお前らマジ信じろ」

横から入った助けに、安易にも俺はすぐ乗っかった。
しばし沈黙。

「ねぇ……なんでそんな詳しく時間を知ってるのかな？　かな？」
「押し込んだってドユコト？」

デュノア嬢と鈴が満面の笑みでこちらに寄ってくる。
しまった！　今の発言、確かにしずちゃんと俺がやらしいことしたみたいに聞こえる！
ハニートラップ要員共が焦ったように俺へ突撃してきた。先を越されたのかと戦慄しているに違いない。フハハハ馬鹿者め！　俺の童貞は未だ健在だ！　やべえテンパって自分でも何考えてんのか分かんない！

「その話私も気になるわね」

うげえええ楯無さんいつの間にいらっしゃったんですかアナタ臨海学校に来ないはずでしょうが。
どんどん俺の安息が削られていく。ミスディレクションを身に着ければずっと生活は楽になるはずなのに。

「はー、へー、一夏君ってば他の女とお泊まりするんだー」
「学校行事だッつの。イヤなら共学制にしやがれ」

共学制にしたら何のための学園だか分からんがな。いや、整備課に男子の入学を許可すればいいんじゃないかな。力仕事をこなしてくれるぜ男ってのは。特にカワイイ子から頼まれたら断れねぇ。俺なら『白雪姫』を展開してパワーアシスト全開だね。
まあ見事な女王アリと働きアリの構図が完全しちまうワケだが。

「まあ貴方のお姉さんから公の場で『私が不在の間、IS学園はお前に任せた』って言われちゃったしー。私はどうあがいても付いて行けないんだけどー」
「あがくって……権力濫用する気だったのか」

こいつの持つ権限フル活用したら生徒保護担当とかでマジで来そうで困る。
俺が戦慄する中、楯無は耳元に口を寄せてくる。な、なんだよ。どうせ息吹きかけてくんだろ。
警戒心を露わにして俺が身構えていると、楯無は予想に反して低い声でささやいてきた。

「まあ……私か織斑先生が必要なのよね。数日前に爆破テロの予告が入ってて、その予告日時が明日なの」
「……へー。……確かに、お前か姉さんがいなけりゃ、体面上マズいか」

予告してあって万が一にも実行されたら、防衛の責任者は何してたんだって話になる。楯無にいたってはそういう事態を防ぐための対暗部用暗部だ。防衛に失敗すりゃ業務上の失態として首を切られるに決まってる（物理的か人事的かは分からん）。
まあテロ予告自体が初耳なんだがな。
侵入してデータ盗むならまだしも、爆破してどーすんだよ。反IS運動の一環か？

「ちょっとそこ！　うるさいわよ！」
「うげっ、李先生だ」

瞳からハイライトが消えかけていたハニトラ代表候補生共――もう度重なる所業を見る限り鈴も黒だと思うんだ――を一気に押しとどめたのは、二組の担任である李先生だ。
今日も短めのフォーマルスカートからのぞくストッキングが色っぽいです。

「くっ……一夏、後で詳しく聞かせなさいよ！」
「織斑君、僕にも詳しく聞かせてね？」
「一夏さんはまず私に話す義務がおありですわ！」

騒ぐ三人の声に耳をふさぎ、俺は班員たちへバスに乗るよう促した。あ、オルコット嬢は同じ班だった。
まあいいさ、奇数の班なので一人あぶれる。俺があぶれる。俺は見ず知らずの人と相席になるかもしれん。そのドキドキ感もこういった機会でないと楽しめないものだ。
二階席まであるバスの一階、前から7番目の列。

「あ、織斑君の隣は水無月さんみたいだね」
「いいなー」
「ていうか水無月さんってダレ？」

俺と同じ感想を持つ方がいらっしゃるではないか。
マジで誰なんだよ。気になる。この学校にいるってことはどうせ美人なんだろうけど。

「おい相川」
「水無月さんのデータだね？」
「話が早くて助かるよ」

相川はドヤ顔で語りだした。うざいので語りが終わって三つ数えたら猫だましの刑。

「うちのクラス唯一の剣道部部員。ただ仮入部初日で部長を二本取ってストレート勝ちしててすごい強いみたいだよ。でも全国大会とかでは名前を聞かないんだよね」
「大会に出てなかったって事か」
「うん。でもその部長さんは中３と高２の時に全国制覇してる猛者だから、水無月さんはマジでヤバイ」
「他には？」
「こないだの学年別トーナメントで、一般枠優勝。ぶっちぎり」
「試合見てねえ」
「私決勝で戦ったけど手も足も出なかったよ。案の定近接主体だったんだけど、気づいたら間合いに入ってるってケースが多い。距離の詰め方とか、完全に玄人のやり方だった」
「なるほどねぇ……」

そんな有名人だったとは。
俺が日ごろなあなあと生きてるからそういう情報が入ってこないのだろうか。
いや……でも、うん。こいつの情報量おかしくね？

「つーかお前準優勝かよ」
「ホントに興味なかったんだね、一般枠なんてどーでもいいみたいじゃん」

拗ねたように相川はそっぽを向いた。なにこいつ可愛いな。

「構ってほしかったのか？」
「そっ、そんなわけ……ッ！」
「冗談だ」
「ッッ……！」

無言でドギツい視線を突き刺してくる相川。俺は笑いながらそれを受け流した。
俺のあまりに紳士的な対応に毒気を抜かれたのか、相川は大きく息を吐いて、それからまた言葉を続けた。

「あ、あと、すごい読書家。純文学が好きみたい」
「へぇ」
「そして友達が少ない」
「おいやめろ」

そういうこと言うと傷つくヤツがいるんだよ！
俺は罰も兼ねて相川に猫だまし。余裕でいなされた。視線で『だから何？』と語ってきてマジうぜぇぇぇ。
敗北感を身を浸しながら、俺は自分の席まで行った。
少しうつむいているので、水無月さんの表情はうかがえない。長い黒髪が顔を隠してしまっている。

「あの、水無月さん……だよな？」
「……ああ」

顔を上げることなく彼女は言う。
ただ、その声。何か聞いたことがある。いや、あるなんてもんじゃない。

「えッと」
「…………」

うつむいて、本を読み続ける彼女。席に座ろうとしない俺。
明らかに不自然な俺たちに、バスの中で視線が集中し始めた。

「織斑君？　どーしたの？」

夜竹さゆか、だったか、そんな名前の女子が俺に声をかけてきた。
俺は今までにない本気の眼力でそいつを黙殺する。ひっと小さな悲鳴を上げて彼女は凍りついた。

「水無月さん」
「……何だ」
「顔を上げてくれ」
「…………」
「頼む」

深々と頭を下げる。周囲の唖然とした雰囲気が伝わる中、折れたのは水無月さんだった。

「……すぐ気づけるのなら、最初から気づけ、馬鹿者」
「……う、ぁ」

目を上げる。同時に髪もかき上げた。
全員、息を呑んだ。
凍て付くような白い肌。ぱっちりとした目、まつげや眉の一本一本にまで気品が通っている。

それは俺の唯一無二の幼馴染だった。
それは俺の最低最悪の思い出だった。
それは俺がいつか取り零した、大切なものだった。


『しのののほうき』が、そこにはいた。


「織斑君、早く席に着いたらどうだ」

――その声だけで泣きそうになる。
黙って席に座る。それを確認して、バスがやっと走り出した。
周りが俺たちの挙動に注視する。俺はゆっくりと首を横に向け、こちらをじっと見ている双眸と真っ向から見合ってしまった。

「ッ、あ」
「何だ」

戸惑いを許さないかのような声色。

「ほうき、だよな」
「私は水無月かなでだ」
「……日本に証人保護プログラムは公にはない。国連からの超法規的措置か」
「そこまで分かっているなら、聞くな。私は水無月かなでだ、それでいい」
「ッ、ＩＳ学園は違うだろ？　ここなら、お前は自由なんじゃないのかよ……」
「今の私には篠ノ之である必要性がない」
「必要がなけりゃ血筋なんてどうでもいいのか」
「私にとってはな」

久方ぶりの会話なのに。続かせようという意思はない。そもそも、俺とコミュニケーションを取ろうとしていない。
バスの中の空気は、徐々に和気藹々としたものに戻ろうとしていた。

「ほうき……トランプでも、するか？」
「いい」
「えッと、何の本読んでるんだ？」
「関係ないだろ」

ブックカバーのせいで表紙が見えねぇんだよ。
何気に布生地で高そうなの使ってるし。

「オイ」
「それ以上喋ってみろ叩き潰すぞ」
「え、ちょ」
「いいから黙れ」

本と前髪が、またほうきの顔を隠してしまった。
……ははは、嫌われたもんだな。

「バスの中ってなんかヒマだねー」
「ゲームでもする？　ほら、車内オリエンテーションみたいな感じで」

真っ白に燃え尽きている俺をチラリと見て、クラスメイトらは慌てたように提案を乱打し始めた。お前らマジいい奴。
一方俺の隣で文庫本――横目で確認したがどうも文体からしてかなり古い。明治とか大正とか、WW2前なんじゃないかな――を熟読するほうきはこちらに、いや本の文字以外にまったく目を向けない。外界と自分を完全にシャットアウトしていらっしゃる。
この技術は並大抵のぼっちではできない。人に話しかけられて「え、あっ。い、いや、いいです……」と「――いいです（キリッ」とでは天と地ほどの開きがあるということに留意してほしい。後者の訓練されたぼっちは自らロンリネス・スパイラルの中に閉じこもっているのでコミュニケーションに多大な労力を要するのだ。

何にしてもバスの移動があと半日ほどある。ここでコミュニケーション挫折してるとマジで無言で過ごすハメになる。
それは。それだけは回避しなければならない。

「ほ、ほんとなんでこんなバス移動長いんだろうなー。その気になりゃ輸送機でちゃっちゃか行けるはずだってのによ」
「私に聞くな」
「…………」

ちなみに答えは『生徒間の親睦を深める時間を最大限増すため』である。将来国家代表がこの中から生まれるかもしれないのだ。代表と代表が仲良しなだけでも外交に十分すぎる影響を持つしな。
というかこの人俺とコミュニケーション取れないんじゃない。取る気ないね。

「えーっと、バス内のオリエンテーションは――」

無論そんなものでほうきの鉄のカーテンが破れるはずも無く。
旅館に着くまで彼女の口は縫われたかのようにぴったりと閉じ合わせられたままだった。







旅館に着くころにはもう日が沈みかけていた。
正直言って後半は俺も喋ってなかったけどね。もう気にしないことにしたんだ。死ね俺。コミュスキル上げとけとあれほど……もういい。黙って泣こう。
無言のまますすり泣く俺を放置して、旅館の入り口付近で姉さんが連絡事項を簡潔に伝えた。

「午後７時から９時までは班別の入浴時間、並びに食事時間となる。班ごとに活動しろ。では、解散」

生徒たちが荷物を抱えて自室へと向かっていく。ほうきもご他聞に漏れず、班員たちの一歩後ろを着いていった。未練がましく背中を見つめてたりしないんだからね！
俺はしおりをめくって予定を確認する。ちなみに部屋の割り振りは変則的で、俺だけ別室。カメラ付きで、内部は常に監視されてるとか俺を守るためなのか俺を縛り付けるためなのか分かんねぇよ。

「ウチの班が最初に風呂入るっぽいな」
「では早めに入ってしまいましょうか。まずは部屋に荷物を置きましょう」
「んー、じゃあそうしよっか」
「俺は部屋も風呂も別だからな……じゃあ１時間後に食事場の、第２宴会場で」

班員たちと別れ部屋に向かう。別室というか離れだった。
荷物を置いて部屋を見回す。『白雪姫』が設置された監視カメラを全部懇切丁寧に教えてくれる。

「１４とか数多すぎだろＪＫ」
『！？』

カメラの向こう側では、数を言い当てられた監視員がビビっていることだろう。これで数が違っていたら赤面ものだが。
ちなみに男子風呂と女子風呂はバカみたいに離れていて、男の一人風呂とか寂しいことこの上なかったので割愛させていただくでござる。







当然のごとく夕餉は和食だった。
これだけ和風テイストや宿でパンとスープが出てきたら笑う。もう笑う。

「一夏さん、この緑色のがＷＡＳＡＢＩという物体なのですか？」
「んな仰々しく呼ばなくたっていいだろ……大人しくサビ抜きにしとけ。こっちにある」

寿司の大皿に刺身盛り付け、お吸い物に白米。素晴らしい日本食卓だ。
慣れない箸にオルコット嬢は戸惑っていたが、相川や谷ポンのレクチャーの甲斐あって危なげなくイカの刺身をつまめる程度には上達していた。
どうでもいいけど１組って日本人率高いよな。代表候補生以外ほぼ日本人だろ。

「今日の夜はどーする？」
「俺がそっちに行くわ。ＵＮＯ持ってくるようメールしたろ」
「あいあいさー」

谷ポンが頼んでいたブツを懐から取り出した。浴衣なのではだけちゃうと結構肌色が露出してあらやだリトル一夏君が反応しちゃった。
この環境……地獄すぎる……

「ていうか織斑君、なんか浴衣着慣れてるよね。ひょっとして家だと浴衣？」
「相川……なんていうか、発想力が貧困だよなお前」

班員一同可哀想なものを見る目を相川に向けた。この子のおバカ発言はもうちょっとどうにかならないものですかねぇ。
育てた親の顔が見てみたいぜ。

「もー！　そうやって私をバカにしてるでしょ！」
「ううん、バカな子を可愛がってるだけ」
「あ、なんだ可愛がられてたの？　照れるなー」

ナギちゃんのあんまりフォローになってない発言を見事に曲解しやがった。理解力が自分に都合の良い方向に傾きすぎじゃないですかね。
食後はダベりながらオルコット嬢たちの部屋にお邪魔した。きちんと姉さんからは了承をもらっている。俺の自由権が侵害されてませんかこれ。

「どろーつーですわ！」
「ドローツー」
「ドローツー」
「ドローツー」
「んじゃドローフォー」
「はぅわ！」

ルールをいまいち知らないオルコット嬢に説明してからＵＮＯスタート。ご覧の通り、さっきからオルコット嬢のばかり苛められている。だって他の４人にばっか良いカードが回ってくるんですもの。
まあだらだらと時間をつぶすだけだし。そんな緊張感は求めてないからいいんだけどな。
緩んだ空気でやっていると、薄いふすま越しに廊下での会話が聞こえてくる。

「水無月さんの胸、大きかったねー」
「ほんとほんと。触ったらご利益ありそう。私拝んじゃったよ」
「それでも無表情無関心を貫いてた水無月さんマジパナいわ」

……ほうきは、浮いてるとかじゃなくて、そういうキャラクター性で受け入れられているらしい。うちのクラスの懐が深すぎて俺ちょっと泣きそう。クラス代表として嬉しい。ＨＲで連絡事項の伝達ぐらいしかしてないけど。

「ねえ、織斑君」

谷ポンとナギちゃんがスキップとリバースの連打でオルコット嬢をいぢめている間、相川がこっそりと耳打ちしてきた。

「んだよ」
「水無月さんと、どんな関係なの？」
「……幼馴染、の、はずだ」

ここまで冷たい態度を取られると不思議な気分だけどな。あいつ記憶喪失だったりするんじゃねぇのかな。はは、都合のいい妄想だ。俺痛すぎ。
表情を呼んでくれたのか、相川は口をつぐんだ。
オルコット嬢渾身のフォーカードが回ってきて、俺は大人しく１２枚手札を引いた。
……それなのにドンケツになるってオルコット嬢マジパネえっす。







朝食はサクッと済ませた。昼の自由時間（専用機持ち除く）に向けてみんな日焼け止めを塗ったり水着の見せ合いをしたり気合が入っている。代表候補生は遊び時間を返上して、本国から送られてくる新兵器のテストをするのが毎年の恒例らしい。
買い込んだ新品の海パンにマリンパーカーを羽織って訓練用ビーチへ向かう。特に閉鎖された空間ではなく、一般生徒から目視できる程度のところにみんな集合していた。
俺が最後だったらしい。各国の精鋭たる整備員や移動式のドッグ。それとパイロットである鈴、オルコット嬢、デュノア嬢、楯無の妹さんに……ほうきがいる。スーツ姿の姉さんもすでに佇んでいた。
へぇ。専用機持ちって、一人一人がなよなよしてても、集まりゃ錚々たる顔ぶれになるもんだな。
なよなよしてる筆頭が俺なのは言うまでもない。

「よし、全員集合したな」
「え……水無月さんって、専用機持ちだっけ」

デュノア嬢が首をかしげた。まあ当然の疑問だし、何よりほうきが専用機なんて持ってるわけがない。
本人が望みでもしない限り、あの人がほうき専用のISなんて絶対に認めないからだ。

「こいつの姉は大のIS嫌いなんだがな。それでも無理を言って、『コアから』専用機を用意してもらったらしい」
「コア……から……！？」

楯無の妹さんが驚愕に目を見開く。話の内容がヤバいと悟ったのか、整備員の人たちが俺らから距離を取り始めた。
それもそうだ。アラスカ条約以来、各国では厳正な基準により――経済規模やら軍備やら、中には女性の政界進出度も基準になってるとか――コアを自由に取り扱うことは不可能に近い。

ただ裏技がある。
裏技っつーかチートだ。
俺も本人から話を聞くまでは考えなかった方法である。
用意できないものを手に入れるにはどうすればいいか……簡単な話だ。
作ればいい。

「シリアルナンバー468、名無しにして存在し得なかったIS……二度とISには触れないと誓ったあいつの意志をわざわざねじ曲げたんだ。相応の覚悟はあるな」

姉さんの目は鋭い。双眸に灯る光は教育者のそれでも、戦闘者のそれでもない。
ただこの世界に一人だけの、あの人が認めた親友の、怒りの炎だった。
あー……ほうき、相当無理言ったんだな、これ。
じゃなきゃあの人が、１からコアを作るはずがない。

世界で一番ISを知っていて、世界で一番ISを嫌っているあの人は、天才故の苦悩を引きずっていた。
それが爆発した原因は。
ある種の区切りである500機目のIS完成に近づいていたあの人が、467機なんて中途半端な数でテクノロジーを捨て世界から逃げ出した原因は、
俺だ。

「そろそろ来る。あいつは昔から、時間には律儀だったからな」
「あッ、あの……」

恐る恐る、といった程で、オルコット嬢が手を上げる。
姉さんは余熱の残る瞳を向けた。

「何だ？」
「あの人、とは……？」

皆も気になっていたのか――否、大体予想はついているのだろう。ただ展開がぶっ飛びすぎて付いて行けてないだけだ。
簡潔な答えが姉さんの口から飛び出た。

「来るのはIS開発者、篠ノ之束。ここにいるのは、その妹である篠ノ之箒だ」
『…………！！』

視線が、一斉に突き刺さる。意に介さずほうきは空を見上げた。
そんなに楽しみなのかよ。

「ああ、早く来い、無二の剣。私のために私の願いに基づいて私の求めに応えてくれ」

自己中すぎワロタ。
俺の幼なじみがこんなにキチガイなはずがない。

「姉さん、あの人って今どこにいんの？　なんか先生してるとか聞いたんだけど」
「私塾を開いているな。かなり田舎の方だ。東北の霊界だか三途のほとりだかその辺りだ」
「東北ナメんなよ……」

にしても、あの人が、先生か。
…………。
俺はほうきを見た。

「いい先生になれそうだよな。あの人、結構子供好きだし」
「？　何を言っているんだ……私の姉がまともに取り合うのは私とお前と千冬さんぐらいだろう」

――なるほど、な。
長い間隔絶された関係は、ここまで浅くなれるものなのか。
ほうきは何も知らないんだ。

束さんが壊れて、
姉さんが泣き叫んで、
俺が一度、徹底的に殺し尽くされたことを。

【CAUTION!!　CAUTION!!　CAUTION!!】
「警戒しなくていいよ白雪姫。お前の生みの親が来ただけだ」

遠方に視認できる黒い点。海面すれすれを疾走しこちらに向かうそれは、紛れもないIS。
あの人が身に纏う灰色のそれは、朝日を装飾華美なドレスのように展開されたISアーマーに照り返す。
俺が知ってる束さんの専用機だ。

「相変わらずでっけえコンテナ背負ってんな……」
「あのISのこと知ってんの、一夏」
「『暁』っつう束さん専用ISの第二形態だ。『灰かぶり姫（シンデレラ・ガール）』。脚部と背部に展開装甲を搭載した、史上初の第四世代機」
『！？』

俺が中２の時にはもう、展開装甲という発想の原型はあった。まだ各国が第二世代機を最新鋭機としている時期に、あの人は第四世代機を扱っていたわけだ。
第二・第三世代を持つ専用機持ちの時が止まる。俺に声をかけた鈴も口をパクパクと開けて、言葉を失っていた。

「まあ言いたいことは分かる。ただ、今お前たちが束さんに対してかけてる色眼鏡、そいつは外してやってくれ」
「……色眼鏡？」
「偏見を取り除いて、ってこと」

いまいち日本語が通じなかったので、楯無の妹さんがフォローを入れてくれた。

「姉さんから何か言うことは？」
「お前たち代表候補生は篠ノ之家の事情と関係ない、さっさと始めてろ」

はい、とみんな応答が重なった。戸惑いは残る。ただ、みんな一応各国の代表候補生だ。公的な場面での身の振る舞いは然るべきものになっている。
鈴は新型追加兵装――なんだっけ熱殻拡散衝撃砲だっけ？――の実験がある。同様にオルコット嬢は強襲用高機動パッケージ『ストライク・ガンナー』の稼働テスト、デュノア嬢は拠点防御用パッケージ『ガーデン・カーテン』の耐久力テスト、楯無の妹さんは下僕たちが作った拠点制圧用パッケージ『五月雨』の試運用だ。

俺？
新規購入の水着で海水浴という重大な任務が控えてるから……別にクラスの美少女ズに釣られたわけではない。この俺様がそんな甘い餌に釣られクマー。
まあマジな話、下僕の所属する倉持技研と新規契約したデュノア社の連携がまだ不十分なのだ。俺専用のパッケージ（専用機用だからオートクチュールが正しいか）を作る話もあったらしいがボツってる。
今回依頼されたのはハンドガンの銃身下部に取り付けられた、小型破裂裂傷弾とかいう新式のグレネードだ。狩猟ゲームのテッコウリュウダンよろしく一回突き刺さってから爆発するビックリドッキリ兵器である。つってもこの場でテストする必要はない。普通に学園に戻ってからでも時間は十分あるので今回はパスさせていただこう。

海面を割って飛翔していた機影がゆっくりと減速し、そのままふわりと浮いた。
俺たちの頭上に一旦浮き上がって、そのまま下降してくる。兵器らしさなんてない華美なアーマー。素材が布なら、そのまま舞踏会にでも行けそうな外見。

「お待たせ、ちーちゃん」

派手なエフェクトも奇天烈な発言もなかった。違和感を感じたのか、まさに今地に足を着けた姉にほうきの無遠慮な視線が突き刺さる。
待ってはいない、という姉さんの返事に微笑みを浮かべ、史上最大の天災は『灰かぶり姫』に膝をつかせ、自分はISスーツ姿で降り立った。パーソナライズしたのだろう、すぐに長袖のYシャツとスラックスが構築される。ジャケットを加えればOLだ。姉さんもフォーマルスーツだし、二人だけすごい社会人オーラが漂っている。
彼女は改めて実の妹に向き直った。視線が合う。

「……やあ、久しぶりだね箒ちゃん。六年ぶりかな」
「ええ。久しぶりですね、姉さん」

束さんはまた笑って、優しい色の瞳を細めた。
――その笑顔は決して決して、かつての束さんを知る人からすれば想像できないほど穏やかな笑みだった。





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・天災姉妹登場回でした

・なんだか描写が薄いな…

・実は次話とまとめて一話の予定でしたが２万文字とかアホかと思って分割しました
　なので次回はけっこうすぐに投下できると思います

切欠など忘却の彼方にあった。
思えばあの日あの時あの場所で総てが動き出したというのに。


『おりむらいちか』が生まれた日。


純白の騎士がトリガーを引いた。
放たれる光線が、数千キロ先の弾道ミサイルの弾頭を貫く。一つだけではない、余波で数十の爆煙が上がった。
専守防衛の名を体現するかのように、一ミリも動かずただ機械的に狙いを定め撃つ作業を繰り返す。何人たりともそこを通過することは許されない、絶対阻止不可能ラインをたった一機で形成していた。
騎士の銃は丸太のように肥大であり、右肩に乗せるような形でやっとバランスを保てている。右手を引き金にかけ、左手は銃身を支えていた。各部から伸びる握り拳ほどの太さのコードが腰部アタッチメントに取り付けられた大小様々のジェネレータに接続され、途方もない距離でもレーザーが減衰しない超長距離狙撃を可能とする。
このジェネレータ一つにつき、ISコア一つが使われていると現在の人々が知れば驚愕に身を凍らせるだろう。

「たばねさん、あれなに？」
「……インフィニット・ストラトス。私が作り上げた、世界を変える超兵器」

彼はその時まだ幼くて、束の言葉の半分も理解できていなかった。
なぜ彼を連れてきていたのかは分からない。束は眼前に投影されたいくつものウィンドウに目を走らせながら、インカム越しに指示を出し続ける。

「ひとまずミサイルについてはそろそろ終わりだね。後３６発で打ち止め。一応自動誘導は勝手に切れるから気にしないで――ああ、応答する余裕なんてないか」

今まさに戦場に立つ鎧を纏った少女は、四方八方から飛来する破滅への切符を必死に落とし続けている。常人なら諦めるか失神するかのプレッシャーの中で、彼女は生き残ることを考えていた。
視界に表示される誘導に沿って撃てばいいのだ。タイミングを逃さず目を背けなければ問題はない。ミスすれば祖国が滅ぶという重圧さえなければ束でもできるだろう……それでも常人には不可能だが。
そして補佐する束も、ほとんどやる事はなくなっていた。自分が発射させたミサイルなのだ、制御できずしてどうする。
攻撃側も迎撃側も手中に収めた世紀の天災は、隣で無邪気に空を見上げる少年に目を向けた。

「たばねさん、あれすごいね！　ピカピカ光ってカッコいい！」

少年――『白騎士』を纏う少女の弟はまさに自分の姉を指差した。

「あれはね、ちーちゃんなんだ」
「え？　おねーちゃん、なんであんな高いところにいるの？」
「『守る』ためだよ。私を、いっくんを、日本を」

『守る』という名の呪い。それが彼にかけられたのは、もしやこの時だったのかもしれない。

「ふーん」
「……ごめんね」

混じりけのない瞳で騎士を見守る彼。
その姿に束は、騎士として戦う少女にすら吐露したことのない心中を、ぽろりと漏らしていた。

「本来はね、いっくんのために作ったはずだったんだ。宇宙に行くためのもの……だったはずなのに」
「？　うちゅー、行きたいねー」
「うん、そうだね。私もいっくんと一緒に、宇宙に行きたかった。でもダメだったんだ。ただの宇宙進出じゃあ誰も取り合わない。夢だけじゃダメだったんだ。自分の利権を守るため……戦力としてのISしか受け入れられない」

子ども心ながら、口を挟んではいけないと察したのか、彼は口をつぐんだ。

「だからこうして認めさせてやるんだ。私たちの夢の残骸はここにある。夢を踏みにじったお前らの喉元に刃を突きつけてるぞって……ッ。だから……ッ！」
「泣いちゃダメだよ、たばねさん」

え、と束は自分の目元を拭った。本当だった。気づかない内に、泣いていたのだ。

「おねーちゃんがよくいうんだ、泣くとラクになれるけど、泣くのをがまんするとラクになれないわけじゃない、がまんしなきゃ行けないときもあるって」
「……いっくん」
「たばねさんを泣かせてるのはなに？　教えてくれたら、おれが、『まもる』からっ！」

さっき覚えたばかりの言葉とは思えなかった。
遺伝子なのか、これが織斑の血筋の持つ『何か』なのか――いいや、きっと違う。

織斑一夏と織斑千冬は、腹違いでありながら、得体の知れない何かでつながっている。

例えば、篠ノ之束という奇人を受け入れる器。
例えば、年齢や経験を無視するような剣術の腕。
例えば、周囲を否が応でも惹きつける無自覚の強さ。

それを絆と呼ぶ人もいるかもしれない。

一時期ではあるが、少年が母から織斑家に連れてこられた時、姉は弟につらく当たっていたことがある。
姉の母は家を出て、弟の母は海に身を投げ、一家離散の危機でもあった。そしてそれを収めたのは、他ならぬ弟だった。
父に捨てられ母に見限られ、自分に暴力を振るっていた姉を諭し、織斑家をどうにか普通の家庭と遜色ない程度までに引き上げたたのである。

その業績をもって彼を讃えるのか、彼を不気味と断じるのか。
束は後者であり、事実、その時も少年の得体の知れない懐の深さを気味悪く感じていた。
そもそも彼女が母譲りの男性恐怖症であり、まだ中性的な顔立ちである少年には多少話せるだけなのであるから、その敬遠が客観的に見て正しいものかは分からない。
強姦事件の被害者と加害者の子供という特殊な出世の束からすれば、少年は所詮男というこの世に不必要なファクターの一つであった。

けれど、嗚呼――もう駄目だ。
男から慰められるというかつてなら首を斬ってでも嫌がる行為に、束はつま先から頭の先までどっぷりと嵌っていた。おぞましい安心と虚脱と、その中に潜む快感。

「お願いッ……私を守って、いっくん。みんなみんな、私がこの世界ごと歪めちゃったんだ。いっくんも多分、例外じゃない。だから」
「じゃあそのせかいから『まもる』よ」

束は声もなく泣き続けた。延々と、嗚咽を堪え、泣き続けた。
上空では『白騎士』が戦闘機や巡洋艦から戦闘能力を奪っている。
戦場が終結するまでそう長くなく、そのころには天災も少年も、姿を消していた。




やがて世界は変わった。
束が想定した最悪のパターンで。
女尊男卑。

適当な変装で街を歩く国際指名手配犯の篠ノ之束は、数年ぶりとなる再会に胸躍らせ、一方ではビクビクと怯えている。
住宅街にある一軒家に着く。相手は小学生だ、サプライズの意味を知ってるかも怪しい。
きっとまだ彼は強くなり続けてるのだろう。まだ見ぬ誰かを守るための力を求めて。生身で姉とそこそこやり合える時点で、やはり人間かどうか怪しいが。
住所だけしか分からなかった。ここが世界最強のISパイロットの実家だとはまさか各国の情報機関も思わないだろう。

「……何緊張してんだろ、私。インターホン押すだけじゃん」

さっきから指はボタンの数センチ手間で硬直、いやプルプル震えていた。

（落ち着いて、落ち着くのよ束ちゃん。別にやましいことをしようってわけじゃない。ただ久々にお世話になった家を訪れるだけなの。別に何もやましいことを）
「……何してんですか、束さん」
「ひゃうわああっ」

横から声をかけられた。
成長した少年が、そこにいた。
しばらく目を合わせ、固まる。

「とりあえず、上がっていきますか」

無言でコクコク頷いた。

靴を脱いで家に上がる。
コーヒーを飲んで落ち着きを取り戻し、束は改めて少年に挨拶した。休日だというのに外に出ていたのは買い物に出ていたらしい。ほとんど一人暮らしの状態である彼は、軽食なら自分で作るのだとか。
軽い近況報告は束から始まった。
世界中を飛び回っていること。各地にラボを（無論ダミー込みで）建て、やっと逃亡生活にも慣れてきたこと。
少年は乾いた笑みを浮かべていたが、まあ束ならよくあることだ仕方ないと割り切っていた。幼いことからそうでもしなければ、最強と天災に挟まれる環境ではまともに精神を維持できなかっただろう。大切なのは慣れと諦めだ。
今度は少年が口を開いた。

「モンド・グロッソ、招待客の席で見たんですよ。姉さんが席取ってくれて。すごかったなあ。三次元旋回のキレはさすがに姉さんが上でしたけど、準決勝での、ドイツの人の高速切替（ラピッド・スイッチ）、あれフェイントだって俺気づけませんでしたよ。姉さんどうやって見破ったんでしょうね」

饒舌に語り出した少年は、束から妙に優しい目で見られていることに気づき、恥入ったように頭を掻いた。
すいません、と一言入れて話を続ける。

「どうでもいい話でしたね。きちんと姉さんが最強になるのを見てから、少しイタリアの観光して二日後に帰ってきました」
「……そっか」
「姉さんは忙しそうです。義務教育は終えてますし、独学で高校の教育課程もマスターしてるんですけど、飽きたらず教員試験にチャレンジしてるんですよ」
「へぇ！　初耳だなあ。先生になりたいって？」
「みたいですね。ただ……IS学園の先生になりたいらしいです」

IS学園。聞いたことがある。確か日本が運営の責任を持つ、国際的なISパイロット育成機関。できてまだ何年と経っていないはずだ。

「むしろちーちゃん、通う側なんじゃないかな」
「はは、確かにそうですね」

織斑家の茶請けと束が持ってきたチーズケーキはすでに皿の上から消えていた。
少年が煎れたコーヒーに舌鼓を打ちつつ、よくできた子だと改めて束は少年を評価する。本当に小学生かと聞けば、数ヶ月後には中学生だとムキに返された。妙な所で子供っぽい。

以前に増して精悍な顔つきだ。
しかし束のラボに戻ってきた『白騎士』をペタペタと触って、不思議そうに見上げていた頃の面影も残っている。

「世界、変わっちゃいましたね」
「……うん」

男性がISを起動させた例は未だにない。
少年自身何度か挑戦し、失敗し、へし折られてきたのだ。

「まだ自分の責任だと？」
「事実だよ。私が世界を歪めたんだ」

ISが男性に扱えない理由は束にも分からない。
ただ、察することはできる。
467のコアを作り上げる時、束の内心は憎しみでいっぱいだった。夢を、宇宙へ伸ばした手を折られた憎しみ。
自分に冷酷な答えを突きつけたのも――男性だった。
全てを完成させ、『白騎士』の更なる強化に取りかかる時まで男性への恐怖は憎悪と区別がつかないほどで。
コアは、それを汲み取ったのかもしれなかった。
例えそうだとしても、コアを分解し徹底的に検査すれば、束ならそのバグとも言える原因を取り除けるだろう。彼女はそんなことしないつもりだが。
このままでいい、と、束は思っていた。
これ以上世界を歪めたくない、と束は恐れていた。
ＩＳは実は男でも使える、ならはい元の男女平等に戻りましょうとなるか。なるわけがない。

「悪い人でしょ、束さんは。世紀の天災だからねー」
「俺にとっては束さんは天災だけど、近所のお姉さんですよ」
「近所のお姉さんは世界を歪めるのかな？」
「自分を責めるの、止めてください」

少年は立ち上がった。憤る双眸に射抜かれ、束はその場に固まった。

「俺があなたを許します。世の男が罵られようと知ったことじゃない。俺はあなたを許しますよ」
「う……でも」
「でもじゃない。俺が許すのに他の人は関係ありません」

そう言って少年は両手を広げる。
吸い寄せられるように、束はその中へ体を預けた。

「大きくなったね」
「そろそろ束さんだって抜きますよ」
「それは悔しいなぁ」

下らない会話。
その中でも、束の瞳からはとめどなく涙がこぼれていて。
そのおぞましい快感に身を委ねていた。




今度は、逆だった。
篠ノ之束が少年を抱き締めていた。
忌むべき発明、ISを自身が纏い、呆然と少年を抱き留めていた。
膝を着き、ISを粒子に還す。周囲には破壊されたコンクリートの残骸と、燃え盛る炎と、束によって粉砕された人間だった肉片しかない。
少年は力なく束の膝に頭を預けた。

「いっ、くん」
「……」

返事はない。
滴が少年の頬に落ちる。

「いっくん」
「……」
「いっくんッ、起きて」
「……」
「いっ……、いっくん、いっ」
「……」
「あああッ」
「……」
「　　、」

気がついた。束はやっと見た。
血に染まる少年の衣服。赤いカッターシャツ、淀む詰め襟。
決して返り血なんかじゃない――

「いやあああああああああああああああああああああああ！！」

第２回モンド・グロッソ決勝戦当日。
束が駆けつけた時。

織斑一夏は死んでいた。




















ほうき専用機『紅椿』の御披露目はつつがなく終わった。
……いいか『あかつばき』だぞ間違っても『くれないつばき』じゃねえからな！
プッツンしたヒロインに刺されて腹に大穴空けるとか御免だ。その役目はイッピーが負ってくれ。

まあ性能が明らかに現存機の遙か上を行ってたりするのは姉としての愛情と捉えておこう。
機体馴らしのためほうきはしばらく専用機持ちと一緒にいるらしい。

「……束さん、冷静に考えりゃ姿現して大丈夫なんですか？」
「正直かなりヤバいね」
「いいかこの人は水無月さんの姉だからな！　いいな！」

各国の技術者たちに言い含めておく。IS用ハンドガンをちらつかせたら黙ってくれた。

「そうだな、では適当に偽名でも決めてやれ」
「えッ、俺がかよ」
「ちなみに私なら水無月煌閃（きらり）と名付ける」
「さーて名付けてぇ異様に名付けてぇ気分だなー！　そう何を隠そう、俺は名付け親の達人だッ！」

偽名がキラキラネームとか残念すぎるだろ。
そして姉さんのネーミングセンス残念すぎるだろ。
束さんが完全に固まったのを見てから慌てて割り込む。信じられないことに多少自身でもあったのか、姉さんは不満げな表情だ。
ここは束さんが絶交を突きつけない内にさっさと名前を決めてしまいたい。
多少考え込んだ末、俺はビクビクしながら唇を開いた。

「水無月葵（あおい）……でいいんじゃないかな」
「なるほど、ネーミングセンスはそこそこのようだな」

やたら上からの評価にイラッ★とした。超時空シンデレラっぽくキメてみた。
……我ながらないわー。反応弾で蒸発させられても文句言えないレベル。外見のグロさならヴァジュラと分かり合えました。BETAには勝てないけど。

束さんは少しもじもじとしながら、膝をつく『灰かぶり姫』の背部コンテナに歩み寄る。

「あ、あのねいっくん」
「何すか？　下僕のせいでバリバリ暇な親は早く海に行きたいんすけど」

どーせ俺は代表候補生でもないし契約先の研究所は変態しかいないし立場上暇な一生徒ですからねー。
そして水着のクラスメイトとアニメみたく遊びまくりたいんですが（迫真）。

「私も……ホントは楽しみだったんだ」
「海ぐらい珍しくもないっすよ」
「い、いっくんと来るのは初めてじゃん！」

まあ確かにそうですが。
期待するような瞳。くりっとしてて可愛い。仮に涙があふれ出てきたら俺はそれを舐めとってしまうに違いない。
チラッチラッみたいなカンジで俺を見やる束さんは小動物っぽくてマジ可愛い。劇的にガチで可愛い。何を言っているんだ俺は頭大丈夫か。

「束さん……女性用の更衣室はあっちですから」
「！　い、いっくんは入り口の辺りで待っててね！」

コンテナからトートバッグを引っ張り出して、束さんは更衣室の方へと走り去って行った。
少ししてから『灰かぶり姫』が光の粒子になる。
……束さん、完全に『灰かぶり姫』のこと忘れてたな。
いつの間に遠隔操作技術ができたのかとかよりそれが印象に残ってしまった。

「じゃあ姉さん、俺行くから」
「……勝手にしろ」

ぷいとそっぽを向いてしまった姉さん。あれ、なんか姉さんの気に障るようなことしたっけ。

「何拗ねてんだよ」
「拗ねてなどいない早く行ったらどうだ束やクラスの女子が待っているぞこの女ったらしまたは女好き」

やべぇ超不機嫌なんですけど。
他のみんなも鋭い視線でこちらをグサグサ突き刺している。

「み、皆さんごゆっくり！　まあ姉さんは時間が空けば来りゃいいじゃんか！」

俺は顔をひきつらせながら、みんなが待つ砂浜に向かうべく走り出す。
逃げ出したわけじゃない。
決してない。
紳士たる俺が淑女から逃げ出すなど有り得ないのだ。

――そんなこんなで専用機持ちと別れた俺だったが。
姉さんが砂浜に来ることはなかった。





夢の国が広がっていた。

「Oh……イッツ・ア・ビューティフルワールド」
「いっくんのクラス、美人さんがいっぱいなんだね」

女子更衣室の前でリア充みたく束さんを待っている俺は、眼下に広がる水着天国に目が釘付けだった。
色んな種類の水着。小ぶり、造形美、大盛り、平原、新規造山帯。
もはやアルカディア。もはやユグドラシル。
セフィロトの樹の最上位に登りつめられそうな程に俺は舞い上がっている。

「……いっくん」
「はい」
「……いっくん」
「はぇ」
「……いっくん？」
「へぇあ」

ぶっちゃけマイスウィートエンジェルズ＝クラスメイトの水着姿を脳裏に焼き付けるのに忙しかった俺は、いつの間にか着替え終わった束さんが俺の隣に立っていることに気づかなかった。

「…………せっかく気合い入れてきたのに」
「え？　何にっすか？」

隣から聞こえた呟きに思わず振り返る。

女神が降臨していらっしゃった。

マイスウィートエンジェルズの上位がいた……だと……！？
大天使なんてもんじゃない。相川たちを天使とするなら完全に女神様。婚活なんかしてない清く清らかで清々しい女神様。

シンプルなビキニだった。緑を基調にして、背中で紐をクロスさせてる。腰にはパレオ。
上からマリンパーカーを羽織っているのは俺と同じだが、効果はまったく違う。俺のは背中の傷を見えないようにするためだったりするのだが、束さんみたいなスタイルの人がやったら肌色を狭めて強調するだけになる。谷間とか谷間とか谷間とか。今すぐ自販機でペットボトルを買ってあの双丘の間に挟み込みたい。ぬるめのスポーツドリンクを作ってくれてたらテンション振り切れるね。
ていうかこれが、日本人の血筋なのか……

「日本ハジマタウェェェェイ！！」
「いっくんいっくん、言語機能が完全に破壊されてるけど大丈夫？」

無論大丈夫ではないっす。
著しい思考の鈍化を自覚しつつ、俺は目を皿にして束さんの肢体を刻み込んでいた。この光景を忘れるわけにはいかない。
照れたのか、束さんがパーカーの裾を持ってもじもじし始めた。

「そ、そんなにガン見されると困っちゃうな……」
「……！」
「そろそろ無言が怖くなってきたよいっくん！」

目を血走らせて束さんを視姦ゲフンゲフン凝視していた俺だが、突然後頭部に衝撃を受けふらついた。足元にビーチバレーボールがてんてんと跳ねる。
誰だ！　俺の至福の時間に水を差しやがったのは！

「織斑くぅぅぅん……美少女が列を成して君を待ってるのに見知らぬ美人さんに声をかけてこっちに来ないとは何事かなっ！？」

多分ボールを打ち込んで来たのは、腰に手ェ当てて啖呵切ってる相川だろう。
ボーダーデザインのビキニは、トップスは谷間を隠すような構造、アンダーはローライズのパンツルックになっている。活動的なデザインがこいつらしい。似合ってるし、それに……意外とスタイルいいなこいつ……

「ナンパだー」
「織斑君チャラーい」
「は？　バッカお前ら、俺がチャラいとかありえねぇし。俺ほど紳士的なナイスガイもなかなかいねぇし」

指差して笑う少女たちに対し、俺は毅然とした態度で返す。
言われなき誹謗中傷には真正面から立ち向かう所存。大体、恋愛禁止の身にチャラいだの女たらしだのという噂を立てるのは誠に遺憾の意を表明せざるを得ない。

「いっくん、涙目になってるよ」
「余計なことは言わなくていいんですよっ」

地味に傷ついたりなんかしてないんだからね！

「つーかナンパじゃねぇよ。知り合いだし」
「水無月葵、です。よろしくお願いします」

束さんがぺこりと頭を下げた。
聞き覚えのある名字に駆け寄ってきたクラスメイト一同首を傾げる。

「えーっと、ひょっとして、水無月さんの？」
「うん、ほう……かなでちゃんは私の妹だよ」
「美人だろ？　遺伝的に多分ビューティフルなんだぜ、この家系」
「い、いっくん！　からかわないでよもうっ！」

照れたのか、束さんは俺の背中をぺしぺし叩いてきた。動作がいちいち可愛いなチクショウ！

「今日は色々あって、水無月さんに届け物があったんだとよ。あ、ついでですし葵さん、ビーチバレーやります？」
「あー……運動あんまり得意じゃないんだけどな……」
「全然いいですよ！　むしろ私たちも運動音痴しかいないんで！」

谷ポンが満面の笑みで言い切った。
こいつら……いい奴じゃねえか……グスッ。

見え透いた嘘だが、束さんは多少安心したらしい。最終的には俺・束さん・ナギちゃんチームと相川・谷ポン・かなりんチームでやり合うことになった。
ちなみにかなりんってのはクラスで一番大人しく清楚系と名高い、いつも布仏と一緒にいる子だ。前に寝間着で遭遇した時はたまたま彼女のパジャマのボタンが外れてて鼻血出た。

「じゃあナギのサーブからね」
「うぅ……緊張する」
「安心しろナギちゃん、ミスっても相川のせいにすりゃいい」
「私一応敵だよ！？　自然な流れで両チーム共通の人身御供にしないでッ」

谷ポンからボールを手渡され、ナギちゃんが砂浜に木の棒で書かれたエンドラインまで下がる。ネットは学校から引っ張ってきたらしい。
確かに、外見的に運動できなさそうだよな……束さんは同じ穴の狢がいて嬉しいのか、多少気楽に構えている。

「～～っ！」

ボールを上げた――少し前方へ飛ばし、後を追ってナギちゃんも踏み切る。角度、高度、共に完璧なジャンピングサーブ。
束さんの口がぽかんと開いた。

「なんの、７月のサマーデビルと呼ばれた私にかかれば！」

鋭いスライスサーブの曲がりすら看破して、谷ポンが回転レシーブでセッターのかなりんにつなげる。危なげなくかなりんはボールを上げ、待ち受けるは宙高く舞い上がった相川！
ジャストタイミングで振りかぶる相川だが、その狙いは……俺。
独特な軌道を描き迫るボール。だが。

「笑止。また懲りずにＨＳ（ホッピングスパイク）か……避けりゃアウトに……」

いや……こいつは！
いきなりボールが十字にダブりやがった！？

――避けらんねえ。

ドオオオ！　とビーチバレーボールの直撃とは思えねえ爆音が俺を襲った。
衝撃に俺の体が打ち上げられ、そのまま砂浜に叩きつけられる。

「Bear the cross and suffer（十字架を背負って生きろ）……」
「ちょっと待ったあああああああああああ！」

相川がカッコつけて無駄に発音良く英語しゃべってるところに、いきなり束さんが大声を出した。頭をかき乱して叫びを続ける。

「何ナチュラルに超次元バレーやっちゃってるの！？　ここはタイムスリップして織田信長や恐竜と戦うカリキュラムでも導入してるのかな！？」

いきなりの錯乱に戸惑いを隠せない俺。
体についた砂を払って立ち上がる。

「いきなりどうしたんですか？」
「いっくんとみんなの嘘つき！　運動音痴なんていないじゃん！　サービスもレシーブも日本代表だったじゃん！　スパイクに至っては分身してたよ分身！　完全にばれゑもしくはバレヱだったよ！」
「え、私これでも弱い方ですよ。織斑君にはスポーツで勝てる気しないですし」
「……こんな環境で箒ちゃんは過ごしてるの……？」

相川の言葉に愕然とする束さん。
どうやらさっきまでのプレイがお気に召さなかったらしい。つっても、俺も相川もまだエンジンあっためてる途中みたいなもんだったし、むしろ派手さに欠けてた気もしてたんだけどなあ。

「前普通のバレーで夜竹ホームランやられた時に比べりゃマシだろ」
「あの時はひどかったね……しずちゃんは恐竜滅ぼしだすし、水無月さんは無我に至っちゃったし、誰かの波動サーブに谷本ファントムで対抗し始めた時はもうダメかと思った」
「最終的に、かなりんに五感奪われた織斑君が『なんだ……体育の時間って、楽しいじゃん』とか言ってサムライスパイク打って逆転勝ちしたんだよね」

俺の言葉に相川とナギちゃんが遠い目で意識をトばし始めた。
まあ授業中に人外プレイが続出するのは致し方ないことだ。上級生はバレーやラクロスで水中戦から空中戦になったりするらしいけど。

「なんでそんな人外ばっか集まってるのさこの学園は……」
「そりゃあ、IS学園っすから。ここにいるのは腐っても鯛、エリート中のエリートなんで、世界中の天才が集まって切磋琢磨したらこんぐらいになりますよ」

俺の言葉に束さんは黙り込む。
明らかに俺たちの感性がズレてるような気がしなくもないが、まあいいだろう。

「じゃあゲーム続行するよー！」
「ちょ、ちょっと待って待って！　心の準備がギャー！」

束さんの頬を掠めて相川のイナズマサーブが決まる。
得意気な笑みを浮かべる相川にイラッ。
目があって恥ずかしげに胸元を隠すかなりんにムラッ。

「天誅！」
「おおっと！」

俺が試合そっちのけでかなりんのリアクションを楽しんでいることに気づいたのか、狙いを俺に変えてきやがった。
レシーブでコート中央に打ち上げる。
ナギちゃんがトスして丁寧に上げたボールを束さんがおっかなびっくり踏み切って打つ。

「てやっ！」
「踏み切り見てからレシーブ余裕でした」

苦もなく谷ポンがボールを拾う。涙目になる束さんに向かってかなりんがトスを介さずそのままスパイクを打ち込む。
べしっと、顔面に直撃した。

「あッ」
「あ」
「あべし」
「はわわ」
「ふえぇ」

二人ほどあざといリアクション取りやがった！
相川とかなりんか……
相川テメェに軍師は合わねえ許さん！
かなりんクソッ可愛いなハァハァ許す！

「おお織斑君織斑君どうしよう！　死んじゃった！？　ひょっとして水無月さん死んじゃったりしてないよね！？　大丈夫ですかっ！？」

ネットの下をくぐって――谷間見えた――かなりんがこちらに走ってきた。大の字に寝転ぶ束さんの姿に取り乱す彼女は『ふえぇ』に相応しい。
俺はそんな彼女に対し天使のような笑みを浮かべると、むき出しの両肩にそっと左右の手をおいた。

「落ち着くんだかなりん」
「ふえぇ」

そのまま手を滑らせ肘まですべすべの肌の感触を楽しんだ。

「葵さんはこう見えて体が頑丈なんだよ。大丈夫だってかなりん。安心していい」
「ふえ……」

かなりんの手を持ち、指を絡ませる。マジ天使だわこの子……
そして俺は手を離し、そのまま腰に手を伸ばそうとした所で――相川のハイキックが俺の側頭部を襲った。うおおお危ねぇぇぇッ。

「チッ、避けられた」
「テメッ、いきなり何しやがる」
「そりゃセクハラの現行犯がいればハイキックの刑に決まってるじゃない！　ほらもう一回こっちに戻ってきて」
「なんでハイキックされにわざわざ行かなきゃいけねぇんだよ！」

ギャーギャーと騒ぎを大きくする相川に、かなりんは目を丸くしている。多分自分がセクハラを受けていたとすら気づいていないんだろう。

（清香ちゃん清香ちゃん）
（え、何？）
（止めなくても良かったのに……）
（え……ひょっとしてかなりん、本気で…………）
（うん、私本気で――キズモノにされたって言って織斑君に一生養ってもらうつもりだった）
（なにそれこわい）

急にひそひそと喋りだした相川とかなりん。何やら相川が憐憫の目で俺を見てきているが、はて、どうかしたのだろうか。
と、何やら唸って束さんが起き上がった。本気で今まで気を失ってたっぽいなこの人。

「あ、あれ……？　私なんで砂浜に寝込んで……」
「葵さんは落ちてたバナナの皮を踏んで転んじゃったんですよ」
「うん、分かりやすく嘘ついてくれてありがとう。何か後ろめたいことがあるとまで教えてくれるなんていっくんは親切だなァ」

しまったッ……クラスメイトが腐ってもエリートなように、この人だってビーチバレーで気絶しても天災なんだったッ。
油断したか、この俺様が。

「じゃあどうしようかな。まずは谷本さん？　だっけ？　その子を死ぬほどくすぐってあげよう」
「なんて恐ろしい脅しなの……ッ！」
「本気の目だわ、あれは」
「ふえぇ」

いや束さんは所詮束さんだった。
俺は涙目で怯えるかなりんの頭を撫でながら、天災VS超エリートJKのくすぐり合戦というしょうもなさすぎる戦いを観戦しようと、集団から距離を

【CALL!!　CALL!!　CALL!!】
「――――ッ！」

ISコアネットワークを介した音声通話。ただ、一方的にしゃべくって一方的にブチ切りやがった。
俺はクラスメイト達に背を向けた。

「？　織斑君？」
「用事ができたッ……葵さんッ！」
「分かッてるよ！」

束さんも一目散にこちら、正確には姉さんから『白雪姫』と『灰かぶり姫』に送信されてきた集合ポイントへと走ってきた。

「悪いすぐに戻れるかは分かんねえ！」
「えー……分かった、気をつけてね！」

谷ポンが手を振りながら答えるのを見て、俺と束さんは少し笑った。

少し笑って、顔を前に向ける頃にはまったくの無表情で、そのままパーソナライズ。
互いに水着姿からISスーツ姿になり、その上からそれぞれ白と灰のアーマーを装着した。
もう走ることなく、疾（はし）るのみ。
送信されてきたメッセージは姉さんらしい簡潔なものだった。


『特A事態発生。出撃の可能性有。こちらで要請に備えろ』





「来たな。では、現状を説明する」

俺と束さんは襖を勢いよく開き、転がり込むようにして入室した。旅館の一番奥に設けられた、大人数で宴会するための大座敷だ。
部屋は照明が落とされ、中央に大型ディスプレイがいくつも投影されている。
専用機持ちメンバーは全員、後は学園の教員に、見慣れない格好をした女性が一人。肩のところに星みたいなマークがあるんだけど……あれって軍隊での階級章じゃね？

「ちょうど二時間前のことだ、ハワイ沖で試験稼働にあったアメリカ・イスラエルの共同開発軍用IS『銀の福音（シルバリオ・ゴスペル）』が制御化を離れて暴走。蓄積されたパーソナルデータと補助用ＡＩが暴走しメインＡＩをのっとった。そのまま監視空域より離脱し、当方へ向かってきている。迎撃の準備が日本政府並びに国際ＩＳ委員会から要請された」

えっ、なにそれこわい。

「『銀の福音』……確か単一の搭乗者で複数のＩＳを扱うっていう『ＤＯ（Dual Operate）計画』の中で誕生した第三世代機だっけ？」
「正確にはまだ第二世代機だ。イメージ・インターフェースを利用した兵器が取り付けられていないからな」

姉さんと束さんの話が静かに進む。
話の進行と並列して、俺たちの目の前には小さなウィンドウが展開されていった。部屋を見ると、隅にダークスーツ姿で立つ巨乳先生が何やら端末をいじくっていた。どうやらあの人がデータを配っているらしい。
各員目を通しながら姉さんたちの会話から情報を拾う。

「衛星による追跡の結果、あまり歓迎できない事態となった。奴の進路上にあるのは――」

ウィンドウに日本地図が表示される。関東近海にクローズアップされ、赤い点が何やらくねくね曲がりながら進んでいき、最終的に止まる。位置は、東京都上空。

「オイ」
「本土首都、新宿区だね」
「一般市街地で暴れられたらマズイ。現在福音を動かす暴走ＡＩの思考パターンからして、本土への被害は計り知れないものとなるだろう」

……やっべぇ話になっちまってるようだ。
まさか祖国の存亡にかかわってくるとは思いもしなかった。俺は顔をビキバキ引きつらせつつ、一応福音のスペックデータを読み進めていく。最高速度450km/h。初期装備だけでこれって何考えてんだアメリカこういうキチガイ装備は日本の特権だろうが！

「幸いにもヤツはここから2キロ先の空域を通過するらしい。その時に叩く。我々だけでない、本土防衛軍も国連軍もこの空域に投入される」
「……もし、ダメだったら？」
「東京は火の海だ」

デュノア嬢の質問は、場の空気を重くさせるだけだった。
停滞してしまった雰囲気を、軍服のお姉さんが咳払いひとつで吹き飛ばす。姉さんは少し目を伏せてから、ためらいがちに喋りだした。

「教員は学園の訓練機を使用して空域及び海域の封鎖に回る。無論そちらは最小限にして、最大限の戦力を対象の攻撃に当てるが、それだけでは足りない。専用機持ちは死力を尽くして任務に当たれ」

姉さんの言葉に、一同は背筋を伸ばして返事をした。
……任務ねぇ。日本のために死ねるのは楯無の妹さんぐらいだろう。他のヤツらの任務って何だ？　福音の撃破か？　んなわきゃない。データ取りだ。実戦経験が転がりくるなんてラッキーだと各国上層部は思ってんだろう。実戦でこそ学べる何かがあるかもしれないし、危なくなったらすぐ逃げりゃいい。『絶対防御』がある以上よほどのことがない限り搭乗者の命やＩＳコアは保障されるからな。

「今からの発言には反応を返すな……このスペックにあるパーソナルデータ、これは水無月かなでのものだ」

！？

「表記は『Shinonono Houki』だがな、まあ、事情を汲め。かつてテストパイロットだった時期があるらしい。その時蓄積されたパーソナルデータと補助用ＡＩが暴走の原因だ」

驚愕ではあった。束さんが姉さんにＩＳのテストパイロットを依頼したように、ほうきだってＩＳが世に出る前から乗り回していたのは知っている。日本がほうきの身柄を確保する前に、米国でテスパをやってた時期があうってことか。
……彼女の通ってきた道がひどく険しいものだということが、俺の胸を締め付ける。

みんな静かにウィンドウに指を走らせていた。
俺はスペック見終わったぜ。一応感想。このメンツじゃ無理だ。

「第三世代型軍用IS『銀の福音』……攻撃と機動の両方を特化した欲張りな機体だね。しかも広域殲滅を目的とした特殊射撃兵装まで搭載しちゃってるし」

束さんの言葉は、背部ユニット『銀の鐘（シルバー・ベル）』のことを言うのだろう。砲門の開放パターンは二つ。敵軍の群れを抜けるための一転集中と前線基地などを焼き払う広域拡散。
基本スペックも高い。他国の第三世代機と比べても遜色ない、むしろ負けている点の方が少ないだろう。

「国連の要請によりドイツから特殊部隊の援護も来ている。本来なら本土に向かっていたはずだが、急遽こちらに来てくれた。『シュヴァルツェ・ハーゼ』部隊のエース二名だ。合流は現地でとなる」

姉さんの言葉に少し安堵した。
プロの軍人たちが来てくれるんだ、しかも黒ウサギ隊。学生オンリーなら死亡確定だがこれなら助かるだろう。

「主機と副機αΒの合計三機を同時に扱うのですか……実に厄介というか、発想がまるで一夏さんみたいですわね」
「副機は100％機械のアンドロイドを内蔵してるみたいね。ていうか三機ってどうなの、操縦技術も低下したりしてくれないの。パイロットはともかく暴走ＡＩが一夏みたいな人外だったらうかつに手出しできないけど」
「このデータじゃ格闘性能が未知数だよね。織斑君あたりが一回突っ込んでくれたら分かりやすいんだろうけど……偵察は不可能ですか？」
「ねぇお前らマジメな会議のフリして俺disるの止めない？」

ちょっと泣きそうだった。何が悲しくてこんな場面でまで貶められなくちゃいけねぇんだ。

「無理だ。この機体は現在も超音速を続けている。最高速度からして、アプローチは一回こっきりと考えろ」
「一回限りのチャンス……ということはつまり、一撃必殺の攻撃力を持った機体で当たるしかありませんね」

オルコット嬢の言葉に続ける人はいなかった。
しばしの沈黙。

「ねえよそんな都合の良い機体」

みんなが言い辛そうだったので、俺が代わりに言ってやった。
事実、そうだ。
まあないこともない。かつて姉さんが使っていた『零落白夜』ならほぼ一撃必殺だろう。だが、ISスーツに着替えてない所を見るにこの人出撃する気ないな。

「姉さんの暮桜は？」
「単一仕様能力に制限がかかっている。刀一本で私が戦うとしても、貴様らの射撃の邪魔になるだけだ、そんな足手まといなら出ないほうがいい」

言い切りやがった。
じゃあいよいよ八方ふさがりってワケかよぉ。どうしようもねえじゃねえかこれ。

「その点については抜かりない。なあそうだろう、織斑先生殿」

と、今まで発言のなかった軍人さんがいきなり声を上げた。

「すでに二名の教師が先行し足止めを担っている。諸君らは素早く準備を終えて彼女らの援護に回ってくれたまえ。コールサインはそれぞれ機体に送ろう」
「……あの、すいません。あなたは？」
「陸上自衛隊本土防衛軍皇居安全保護専守護衛隊――通称『安保守護隊』の飯島紗織（いいじまさおり）中尉だ。今回HQ（ヘッドクォーター）を務める」

思考が凍る。何つったこの女。
その名乗りに場が騒然とした。

「安保守護！？　インペリアル・ロイヤルガードがここに……！？」
「確かに東京都の危機ではあるけれど、インペリアル・ロイヤルガードがここまで出張ってくるなんてッ」

教員たちもおののき驚愕を露わにする中、李先生だけは複雑な表情だった。

「久しいな。こちらから誘いは何度もかけているのに一度も返事をよこさないなんてひどいぞ」
「……私は天皇陛下の懐刀より教師の方が向いています。二度と会うことなどない、と思っていたんですがね」
「オイオイ、私と貴女の中だろう。敬語なんて止めてくれ」

親しげに話しかける飯島さんに李先生は少し堅い態度だ。

「IS学園第二期生のツートップが揃い踏みなんだ、こういった状況でなければ洒落たバーにでも行きたい所だがな」
「クラリッサを忘れないでください。私と彼女が同率で次席、そこにいる真耶が本番で緊張しすぎる実質次席、あなたがぶっちぎりの主席でしょう」
「懐かしい四人組だ。クラリッサは私と同様に祖国バカだし真耶は本番に弱すぎるからダメなんだ。三人とも我らインペリアル・ロイヤルガードに入れる実力はあるというのに。それにしても真耶は相変わらずメガネだな。ん？　なんだか、雰囲気が変わったか？　スーツなんて着てるの初めて見るし……まあ積る話は今度にしよう」

そこまで言って飯島さんは部屋を見渡した。この人昔を懐かしみ出すと止まらないタイプの人だろ。
巨乳先生の扱いがやけに雑なのは気のせいだし、飯島さんが巨乳先生の顔じゃなくて胸を見て声をかけたのも気のせいだろう。

「貴女は？」
「……知ってるでしょう。水無月かなでの、姉です」
「よろしい。アドバイザーを依頼したいのだが？」
「やりますよ、私だって、いっくん達を死なせたくない」

愕然とした。え、なんでこの人国際指名手配犯を見逃してるの。
俺の視線に気づき、飯島さんは不敵な笑みを浮かべる。

「日本は篠ノ之箒を安全に保護することを条件に、ある程度、篠ノ之束と良好な関係を保てているのさ。――おっと、この場にいない人間の話をしても仕方がないかな」
「……白々しいっすよ。要は、人質ってことじゃないですか」

声に思ったより剣呑な響きが混じった。
混濁する怒りを視線に込めると、飯島さんは余裕の笑みで流す。

「今は首都防衛が先決だ。協力してくれるな、織斑一夏君」
「……ッ、ええ、分かりました」
「よし。では各員出撃準備をしてくれ。集合ポイントはISの方に送る」

震える拳を握りこんで、俺は返事を返す。みんなの声が重なった。

『了解！！』

戦場から帰れるのは一部の人間だと知らず、俺たちの応答は気丈なものだった。





接敵ポイントから距離1500の地点。
先行していた『シュヴァルツェ・ハーゼ』の二機もすでにおり、こちらの総戦力は専用機持ち×６、教師×４、軍人×２の計十二機となかなかにクレイジーな状態だ。
どう考えてもこれは勝つる。

「１２対３とかオーバーキル過ぎんだろ……」
「『勝って兜の緒を締めよ』というのは日本の言葉だろう。というか私はあの言葉を貴方から聞いて、我が隊の訓示にまでしたのだが？」
「でもあれって、肝心の戦闘中は紐緩いってことじゃないすか？」
「激しい戦闘であれば紐も緩むだろう」
「そう返してきますか……降参っす」

俺は肩をすくめる。
完璧にアメリカナイズドされた動作だが、流行に流されやすいゲフンゲフン敏感な俺様がすればさぞかし絵になるだろう。

「似合ってないぞ」
「大尉、お言葉ながら俺ほどヤレヤレ系の動作が似合う男はいないかと」
「ほう、確かに数年前我が隊の隊員一名に背中を刺されかけていた殿方はヤレヤレ系に相応しいですなあ」
「……アンネは過去の女っすから。俺に女性の恐ろしさを教えてくれた彼女には感謝してますよ」
「アンネリーゼ・フォン・アンデルセンなら貴方の後ろにいるが」

邪気が来たか！　とばかりに勢いづいて振り返る俺。
視界の動きがスローになる。ドイツ製第二世代IS、『アンファム・アインス』を身に纏う三つ編みの少女が、俺に背後から抱きつかんとしている。
俺は落ち着き払ってそれをいなし、恐怖に引きつる表情筋を無理やり動かし笑みを作った。

「久々だなぁアンネ！　いやあ随分可愛くなって」
「私以外の女と喋った会って一番に話しかけたのがクラリッサ大尉だった私には目を向けもせず一目散にクラリッサ大尉の所に来たこれって浮気じゃないの浮気よね浮気だわどういうことなの一夏話して一夏説明して一夏」

うわあああああ！　Ｌ５だァァァッ！
完全に頭のトんだ発言。ドイツで出会った頃から独特の話し方で、まったく口を開かないかマシンガントークかのどちらかなのは変わっていないらしい。
特徴的な大きくクリっ丸い瞳は変わらず紅色で、俺の狼狽する表情がよく映り込んでいる。

「お遊びはその辺りにしてくれ……」
「了解」
「Ｊａ！！」

割と本気の目でハルフォーフ大尉に睨まれ素直にビビった。
彼女ら『シュヴァルツェ・ハーゼ』とは以前交流があった。なんか隊長は不在の時だったが、ハルフォーフ大尉の『シュヴァルツェア・ツヴァイク』と一戦交えたのだ。結果は、なんとか勝ちを拾えた、といったカンジかな。
その分彼女の実力も知っている。信頼に値するのは当然だし、何より部隊の副隊長も務める彼女は集団戦闘において中核的な役割だ。紅白に分かれたチーム戦でも、毎回彼女のいるチームが勝ってたし。

「また女性の知り合いですのね……」
「まあ一夏だしね……」
「まあ織斑君だしね……」
「お姉ちゃん……可哀想、こんなのが相手じゃ」
「……ふん」

言いたい放題な彼女たち（最後のほうきに至っては一瞥して以後無視）だが、俺はさっきからアンネと目で牽制し合っていて正直反論する余裕がない。
こういう精神的に余裕のなさそうなねちっこいメンヘラは苦手なんだよ！

「アンネ、初陣の緊張をほぐせとは言ったが、ほぐれ過ぎだ」
「ハルフォーフ大尉……あんただって初陣でしょうに」

公式の記録上では今までIS同士による殺し合いなど一度もない。彼女らの部隊がドイツ最強と名高いのは部隊同士の模擬戦にて負けなしだからだ。
ISによる軍事的進攻は、あった。旧世代の兵器を焼き尽くすだけの簡単なお仕事。ただスポーツを離れてIS同士が戦うのは、これが世界初ということになる。

「の割には緊張してねぇな、お前ら」
「まあこんだけ数が居たらねぇ」
「水無月さんの強さはよく分からないけど、何年も前のデータでしょ？　李先生達だけで終わってるかもね」
「一夏、この戦いが終わったら結婚して」

鈴とデュノア嬢は本気で緊張感がない。アンネに至っては死亡フラグを建築しやがった。
俺はそれらの意見に頷けない。領域が近づくに連れてオルコット嬢も、ほうきも表情を険しくさせていった。

『アダムス１、状況は視認できるか？』

アダムス１が俺のコールサインだ。専用機持ちと先生方はイヴナンバー、ハルフォーフ大尉とアンネはラビットナンバーである。

「いいや……戦闘は継続してるのか？」
『さっきから増援要請がうるさくてな。速度を上げろ』
「了解、行くぞみんな」

アクセルを踏み込む。ブースターが火を噴いて、


突然レーダーマップから味方の反応が消えた。


「……は？」

疑ったのは、レーダーの不調。先行した機体の片方、李先生でない教師が突如生体反応を消した。ＩＳの反応は残っているのに、致命的なものが欠落。
待て。どういうことだ。……死んだ？　あり得ないだろう。だって『絶対防御』はどうしたんだよ。あれがある限り、俺たちは命だけは保障されてるはずだ。

『シノノノ、イッキゲキハ』

空域に響く機械的な音声。
そいつ、主機との距離が800を切った瞬間、さらにあり得ないことが起こった。


いきなり、『絶対防御』がかき消えた。


「……！？」

痛恨の認識ミスだった。
ここはアリーナじゃねぇ。増して研究施設のグラウンドでもねぇ。戦場だった。
人が、命が、木石のように蹴っ飛ばされる場所。そういう場にいると、次の瞬間にやっと認める。
俺が初めて見た戦場は、弾け飛ぶ人の腕と、場の空気を凍てつかせる銀色のISだった。

「……ろッ」

先行していた李先生のISは健在。ただ、それを動かしていた人間は、腕を食われ脚をちぎられ、あちこちから鮮血をばらまいていた。

「……李先生」

鈴が青ざめた顔でつぶやいた。
なるほど確かに、残った左腕でライフルを撃ちまくっているのは、元インペリアルロイヤルガードとかいう二組の担任の先生に違いな

『シノノノ、コウゲキヲゾッコウ』

ほうきの声が聞こえた。正確に言えば福音が過去のデータから再現した声だ。
福音最大の特徴、と説明を受けていた『銀の鐘』が、三機ともそれぞれ奇妙に裂けた。

顎（あぎと）。
巨竜がごとく口を開き、そのうち一機が至近距離でライフルを構える李先生を捕らえる。

「キャァッ！？　ああ、ああああああ！　あッ……」

上半身を挟まれ、どうにか抵抗しようと李先生がもがき、
そのもがきごと噛み砕かれた。
返り血が銀色のボディを染めた。

『シノノノ、イッキゲキハ』
「ぁ」
「……にげッ、ろッ！」

咀嚼音。骨が砕かれ、肉が噛まれ、俺たちの目の前で、先生が、
食われた。

ハルフォーフ大尉が叫ぶ。

「――逃げろぉオオオオオオオオオオオオオオオッッ！！」
「う、あああああッ！」

何だよッ……何なんだよ、あれは！！
絶対防御はどうした！
なんで人を食ってんだ、食って何になんだよ！

「代表候補生を逃がせ！　各機三人一組で行動！　生徒は最大速で退避しろ！」

李先生の腰部から下が、地をばら撒きながら海面へと落ちる。桃色のびらびらした何かは、多分、生殖器だ。

「う、ぼッ」

後方でデュノア嬢のくぐもった声が聞こえた。吐いてるんだろう。

「イヤッ、イヤッ。何でこんな、何とかしてよ、誰か誰か誰か！」

パニック状態の鈴が絶叫する。各員のバイタルデータに目を通し、俺は声が震えないよう喉に力を入れた。
悪いが気を遣った呼びかけをしてる余裕はねぇ。

「オルコット！　鈴を引きずってでも下がれ！　俺はデュノアとほうきを引っ張っていく！」
「わッ……分かりましたわ！」

幸いなことにオルコットは落ち着いている方だった。
左手でデュノア、右手でほうきを掴んで戦場から離脱。
俺たちがそうこうしている間にも、先生方のうち何名かが捕食され、四肢をもがれ、場合によっては絶命していた。

『イヴ４ロスト！　イヴ３の左腕部が肩部より消失……ッ！』
『いやああああああっ！　来るな来るな！　来るなぁっ！』
『もうイヤ……私も死ぬんだ……』
『死にたくないッ、死にたくないよッ。死にたくないいいいい！』
『こいつ落ちろ！　落ちてよ！』
『何で効かないんだ！？　どうしようもなッ……きゃああああああああっ！！』

通信を介しなだれ込んでくる悲鳴が脳に突き刺さる。
止めろよ……
止めてくれよ……

『シノノノ、サラニイッキゲキハ』

その声で、殺すな。
その声で……殺すな。

「安全圏に到達しましたわ！」

茫然自失のほうきの肩を抱き、俺は全員を見渡した。
まともに動けるのはオルコットぐらいか……デュノアはまだ胃液を吐いてて、鈴はパニック状態。オルコットの腕の中で訳の分からんことを叫びながら暴れている。ほうきとは大違いだ。

「私は……私が、私のせいで……」

虚ろに言葉を漏らすほうきを、俺はより強く抱き締めた。

どうにかしなきゃな。
俺は、逃げたくないし。
悲鳴をシャットアウトして、俺はオルコットに向き合った。

「よく平常心を保ててるな」
「以前見た挽き肉よりはマシでしてよ」
「そりゃあいい耐性作りになったじゃねえか」
「両親でしたから、効果は絶大でしたわ」
「…………そうか」

悪いことを聞いたと思う。
でも、それはこの場限りで良いことだ。

「お前には主力になってもらう」
「あの機体、レーザーライフルが効果を発揮するのですか？」
「多分な。ウィークポイントを狙う。レディなりの戦い方かは知らんが、俺に指示に従ってもらう」
「承りました」

そう言ってオルコットは真摯な眼差しで俺を見てきた。
作成自体はそう難しくない。
大事なのは俺の度胸とオルコットの狙撃技術。

「さっさとやるぞ、時間がねぇ」

レーダーマップを表示させる。赤い敵性反応は３つとも健在。味方は、６機もいたのが今や３機に。匠も驚きの早業だ。
ついでに言っちまうと味方のIS反応じゃない。生体反応が、３つ削れてる。

「急いだほうが良いようですわね」
「ああ」

作戦を手短に説明する。
オルコットは心得たとばかりに頷き、俺は彼女に向けて親指を立てた。
鈴たちはここで待つように言い置いて――不安だが、少し落ち着きを取り戻した鈴とデュノアは頷いてくれた――俺とオルコットは無言のまま戦闘空域へ戻りだす。ある程度の距離になった所で絶対防御にエラーが生じた。やはり不安になる。俺もオルコット嬢も減速してしまった。

「幸運を」
「お前がな」
「愛する男性の励ましこそ、淑女の最たる元気の源ですの。私はもう大丈夫ですわ」
「…………」
「そ、そうマトモに照れないでくれます！？　こちらまで恥ずかしくなって……！」

ハニートラップとはいえ不意打ち過ぎた。
こんなラブコメしてる場合じゃねえんだよ畜生。
俺は火照る顔をぺしぺし叩いて、真正面から、戦闘空域に突入した。

【CAUTION!! CAUTION!! CAUTION!!】

耳障りなアラート。『白雪姫』はきっと俺より冷静に、この戦場の危険性を把握しているのだろう。
だが無視させてもらう。俺はそんな危険承知でやってんだ。
銀色、だったんだろう。返り血で元の清潔なシルバーカラーなどほとんど隠れてしまったが、確かに『銀の福音』と思しき機影が暴れまわっている。
手にした『白世』で、俺に背中を見せる副機αに斬りかかった。
こちらを見もせずに（まあ360度視界があれば当然だが）飛び上がって回避、いや、とんぼ返りして逆に俺の背後をとりやがった。そのまま銀翼で俺を真上から叩き落す。

「ごッ……ハハッ、絶対防御なしってのは中々ツラいなぁ！」

落下途中でどうにか姿勢制御。上からは大口を開いた副機αが迫る。主機と副機βは他の機体にかかりきりか、搭乗者を食ってるかどっちかだ。

「いい加減にしやがれッ」

ハンドガンで迎撃。全部……回避っ！？　こいつさっきより機動のキレが良くなってんぞ！？
成長したっていうのかよ。そのまま突っ込んでくることをせずに一旦距離を取り、『銀の鐘』が全門を露にする。
オイ。その開き方は前線基地とかを広範囲にわたって一気に撃滅させるための開き方だろ。待てよ、相手は俺一人だぞ。

『コウゲキヲ――』
「ああああああああああああああああ！！」

さすがにダメだ！　撃たれたら避けらんねぇ！
一気に俺の方から距離を詰める。ちょうどオルコット嬢からのサインも来た。狙うしかねぇ。ここで仕留めてやるよ、この人食いIS。
ハンドガンを投げ捨て、『白世』を持つ。

『タイショウヘンコウ』

砲門の角度が絞られる。あのやり方は一点集中射撃のはず……耐えてくれよ『白世』。
俺は盾代わりに『白世』を突き出す。一点集中砲火が放たれ、そのすべてが俺の唯一無二の得物を穿つ。
衝撃だけで俺の手首が折れ曲がる。

「っつア」

右手首から先の神経断絶ッ……でも、まだ『白世』は死んでねぇ。盾としての役割は果たしてくれた、なら！
俺は福音の更に上を取り、『銀の鐘』の付け根に銃口を押し付ける。第一フェイズ、これで撃墜できりゃ儲けもんだ。

「――！」

副機αは取っ組んだ俺を振り落とそうと前後左右に揺さぶりをかける。大幅に距離を取られたりはしねえが、銃がブレて狙い撃てない。
まあこれで落とせるなら苦労しねえ。
俺を捕食しようと『銀の鐘』がその姿を巨大な顎へと変貌させる。
開く。俺の背丈より大きなその顎。俺の顔ほどある牙。
その中に、俺は躊躇なく突撃した。

「中々キッツイなここ……！」
『……！？』

牙の一本をつかんで、パワーアシストを最大に引き上げ俺自身がつっかえ棒になる。
噛み砕かれる前に、俺の抵抗が終わる前に、

「オルコットォォォォォォ！！！」
『透えました……奥の奥の、更に奥！』

青い閃光が奔る。『スターダストシューター』から放たれた超常速度の粒子光線は、俺のわきの下を潜って顎のド真ん中を貫いた。ぐらり、と副機αが揺れる。かなり中枢部までダメージが届いたのだろう。『銀の鐘』がダウンした。
俺は『白世』で胸部装甲を切り裂き離脱する。コンマ１秒もおかずに、俺がつけた傷へとレーザーが４発撃ち込まれた。
まあまあの精度だな。

『ゴギュゴオゴゴゴゴｇｇｇｇｇｇｇｇｇｇｇｇｇｇｇ…………』

しばらく意味不明のうなり声を上げ、副機αは銀翼をさらに広げようとした。
さっさとキメちまえよ、なあ、オルコット。
再びの閃光は頭部へ殺到し、撃ち抜き、バイザーを吹き飛ばし首から上を根こそぎ削り取る。
中枢コンピュータへ致命的なダメージが通った。

『……あ』

落ちてゆく副機αを、横から飛んできた打鉄弐式が掠め取る。

「テメェ、大丈夫だったのかよ」
「まあ……なんとか。デュノアさんたちも、そろそろ来る」
「！　こちらに来て、戦闘に加わるという意味ですか？」

合流したオルコット嬢が、機体の表面から水滴を散らしつつ近づいてくる。
それを見て楯無の妹さんは合点がいったとばかりに頷いた。

「あなたのこと……見つけられなかったから。ステルスモードで、水中にいた？」
「ええ。銃口部分だけは水面上に出していましたが」

俺の発案である。今回、オルコット嬢には文字通り『動く砲台』となってもらった。どうにかして俺が隙をつくり、そこを『スターブレイカー』で叩く。
仮に一度のアタックで仕留め切れなかった場合は、俺が気を引いている間にオルコット嬢は水中を高速で移動し狙撃ポイントを変える、という作戦だ。

「……敵が一機のみの場合で成立する。考えが甘いんじゃ？」
「それはどうしようもねぇよ。あっちの方、ざっと８キロぐらいある地点でハルフォーフ大尉たちの本隊と主機・副機βがやり合ってんだ。それが突然戦闘を放棄してこっちに襲い掛かってきたら、運が悪かったですねってことで乱戦に持ち込むしかない」

つーかあの機体数の差がありながらまだこっちが不利ってのが信じられん。主機ってのはやっぱ強いもんなのか。

「さっき望遠であっちを見たけど……ひどい。地獄。あと、相手が強すぎ」
「？？　どういうことですの？　スペックに違いはないはずですが」
「動きが違いすぎる。副機αをオルコットさんとしたら主機は織斑君」

バカにしていますの！？　とオルコット嬢が睨みを利かせた。
その理屈だったら主機は俺より強いことになるな……

「ここからは仮説」
「聞かせろ」
「福音は……主機も副機も人を捕食して、すぐに吐き出している。でも実は……全部吐き出しているわけじゃない」

そこで楯無の妹さんは自分の頭を指差した。
すぐに推測がつく。オルコット嬢も、気づいたらしい。さっきの怒りはさておき彼女は驚きの声を上げた。

「まさかッ、脳を！？」
「うん。操縦者の脳をどこかに格納して、それを教科書代わりに戦っている……はず。あれを動かしているのは蓄積されたパーソナルデータと補助用ＡＩの融合体のはずだから……じゃないとあんな急に、成長するはずがない」
「食った数だけ強くなるってことかよ。厄介だな」

しかも確か、副機の集めたデータは自動で主機にリンクされるって話だ。つまり主機は成長スピードが３倍ってことか。
オイオイ、持久戦になれば、こっちの戦力が削られるほど相手は強くなるとか笑えねえよ。
すでに何人も殺られてる。そいつらの操縦技術を全て上積みしたようなヤツが、主機を動かしてるってのか。
やべぇ……勝てる気がしねぇ……

「おいおい、どーすんだよ。数で押し潰すか？」
「その理屈で勝てるなら、今ごろ私たちは校舎に戻って優雅なティータイムと洒落込んでいますわ」

その通りである。
俺はこちらに近づいてきている鈴たちをレーダーマップで確認し、ひとまず本部と連絡を取ることにした。

「HQ、こちらアダムス１。応答願う。当方にて副機αを撃墜。残骸を回収した。これ以上の戦闘は当方では行い難く、撤退許可を頂きたい」
『こちらHQ。撤退は認められない。繰り返す、撤退は認められない』

……！！？
思考がトんだ。俺の横で、同じ通信を聞いていた二人も、ぽかんと口を開けている。

『副機αはイヴ８、イヴ９が保持せよ。アダムス１はラビット部隊の援護に回れ』
「……HQ、現状を再報告する。敵方は戦力を刻一刻と増強している。当方のみでの対応は難しい。このままでは全滅も」
『増援がそちらへ向かう。現在日本各地の米軍・自衛隊駐屯地から１２機の最新鋭ＩＳがスクランブル発信の準備を進めている。その空域にて後640秒もたせろ』
「640秒、ですか」

つまり、俺たちに死ねと。

『ただし。当人たちが希望する場合、イヴメンバーについては帰投を許可する』
「……アダムス１、は？」
『ラビットメンバーとアダムスの撤退は認められない。意地でもせき止めろ』
「ッ……アダムス１、了解」
「お待ちください一夏さん！」

オルコットが吼えた。俺はHQとの指令を切断する。
……分かっちゃいたさ。俺はこの中で優先度が低い存在だ。どこかの国に属しているわけではない。公式の庇護者だっていない。
なら、各国が俺より自国の候補生を優先すれば、俺が人柱になるのなんか分かりきっている。

「オルコット。俺は死なない」
「ですが！」
「頼む。みんなを連れて帰ってくれ。切実な願いだ」

頭を下げた。腰を９０度に折るお辞儀なんざ久々で戸惑うな。
これが日本人の仁義ってヤツなのだろうか。ゲームとISに育てられたスーパー現代っ子の一夏クンには分かんねぇや。
分からねえんだよ。だから。

「国からの、命令だ」
「！！」
「ユナイテッド・キングダムの貴族さんよ。お前は祖国と俺とどっちを取る？」
「わた、くし……は……」
「迷いが生じた時点で戦いは負けだ。お前は負ける。そして死ぬ。俺に対する命令なんか忘れて逃げ帰れよ。命あって、国に忠義を尽くすことができるってもんだろ。ここは退け」

弱みを容赦なく突かせてもらう。
お前は帰れ。生き残れ。
不退転の戦士なんざ俺一人で十分だ。

「更識」
「私は……あなたに感謝してる。でも……こんな所、では、死にたくない」
「なら結論は出てるだろ」
「うん」

打鉄弐式のスラスターに火が灯る。
俺は満足げに笑みを浮かべた。

「ほうきを、頼む」
「了解」

更識がオルコットの首根っこを掴んで後退する。後続の代表候補生もそれに従っていく。

『あ、一夏は……？』
「安心しろ、すぐに追いつく」

ほうきの呟きに笑顔で返してから、俺は戦場の方を向いた。ハルフォーフ大尉が奮戦し、ウチの教師陣も負けてない。
最大加速。音を置き去りにし、距離を詰める。だんだん戦い続けている人たちの肉声が拾えるようになってきた。

『速すぎて、ＡＩＣで捉えきれない……！』
『大尉、私たちの方で副機を抑えています。今のうちに主機をッ』

山田先生が副機βに銃弾を浴びせ続けている。
その間にハルフォーフ大尉とアンネのドイツ最強コンビが、主機へと獰猛に襲い掛かる。
シャワーのような銃弾、榴弾。２対１なんて状態は一方的な狩りに過ぎない。過ぎないはずだ。
だが。

この状態でも、『シノノノホウキ』は狩ることを考えていた。

『シノノノ、イッキゲキハ』
「はぁっ！？」

翼が、伸びた。そうとしか言いようがない。前もって閲覧したスペックとか明らかに違う異様な長さ。
それが、アンネの、『アンファム・アインス』の搭乗者の首から上を跳ね飛ばしていた。

「――――ッ！！」

くるくるとサッカーボールみたいに回転する頭。あまりに突飛なそれに、思考が追いつかない。ただ現実だけが上滑りしていく。
ふとアンネの丸くて大きくて可愛らしい瞳がこちらに向いた。
目が合った瞬間、全身を電流が駆け抜ける。

アンネリーゼ・フォン・アンデルセンが死んだ。

――ああああああああああああああああああああああああ！！！

吹き飛んだ頭を、顎をあんぐりと空けていた副機βが見事に回収した。２機がかりの射撃をいなし、反撃まで加えている。
……ぁぁのこのクソックソッチクショウこのクソ野郎！！！

「貴様ァァァァァァァ！！」

ハルフォーフ大尉の怒号が直に俺の耳を打つ。
翼を広げた分、的は大きくなった。弾の切れた銃を剣に持ち替え、彼女が右手を向けた瞬間、ギシリと不自然に主機の動きが止まる。
捕まえた。

「このっ！」

翼をかいくぐった山田先生が銃口を向けた。引き金が引かれる、その前に。
バイザー型のセンサーを光が通る。装甲と装甲の隙間から漏れ出す赤い光。『銀の鐘』の顎が、丸々巨大なバーニアのように火を噴いた。
ビヂッ！！　と無理矢理に紐を引きちぎったかのような音。
ＡＩＣを強引に破った……！？　どんなバカ出力だっての！
多方向からの掃射をあっさりと突破し、呆然とするハルフォーフ大尉の眼前へと無機質な巨躯が迫る。

「、あ」
『シノノノ、イッキゲキハ』

刺突用に鋭く練り上げられた左の指先、絶対防御のない今、それが大尉の胸を貫くことは必然だった――けどッ！

「俺の目の前でヤれると思うなッ！！」

間に割ってはいる俺様がいる以上、その必然は通用しない！
右手の手首はもう感覚がねぇ。腕部装甲をカチ合わせて、銀色の剣をなんとかそらした。停止が間に合わず主機は俺たちを通過し、勢いに負けて俺の右腕がありえない方向にへし折れた。

「～～～～～～～ぁっ！！」
「お、おい大丈夫か！」

ハルフォーフ大尉が俺に近寄ってくる。気を抜いたその瞬間を冷徹な機械は見逃さない。

「ッ！！」

咄嗟に、『白世』を投げつけた。愛着のある剣ではあるが、戦闘の中での使い方はその時による。
こちらへ全砲門を開放していた副機βが身を翻す。稼げた時間は数秒。ハルフォーフ大尉が持つ剣を奪い取る。細く鋭いレイピア――俺の本領発揮にはちょうどいい。
絶対に鉄くずにしてやる、このクソ化け物！

「らあああああああああ！」
『シノノノリュウケンジュツ・インノカタ・ニノタチ――『ナギフセ』』

もう手加減する道理はないしそもそもする気がない。
俺が放った全身全霊の抉るような突きを、副機βは薙ぎの動作で逸らす。互いの剣域に踏み込み、俺の鼻先と銀色のバイザーが擦るほどの距離にまで来た。人間の可聴域を超えた速度で喋られても金きり音にしか聞こえねぇよ。
篠ノ之流剣術で返してきやがるとは……コイツ仮想人格の癖によくやる。
その超至近距離からバックブースト。互いに次にやることは分かりきっていた。
最速で、斬り捨てる。

「死ねぇぇぇッ！！」
『シノノノリュウケンジュツ・ヒノカタ・サンノタチ――『シズクギリ』』

距離が加速度的に離れて行く。
レイピアは折れた。
感覚を失っていた俺の右腕が、肩口から切り落とされ、風きり音を立てながら水中へと落下していく。
副機βは、無傷。

……ああ、クソ。一方的にやられてるじゃんか、俺。頭に血が昇っちまうとロクなことがねえよな。
ひっきりなしに鳴り響くアラートがうるさい。思い出したように血がいきなり溢れ出す。生命の源が抜けていく。上下を失い遠近感を忘れ、視界が、世界が、ゆがんで行く。
いつしか空に浮くことを忘れ、俺の体は鎧をまとったまま堕ちていた。
海が近づいてくる。
反転した視界の中で、俺を見下す銀色の機体が目に付いた。

……オイ。
悔しくねえのかよ、織斑一夏。
何一つ守れねぇで終わるのが、このまま沈められて朽ち果てていくのが、看過できるのかよ。

いやだ。
このまま死ぬなんていやだ。
死ぬこと自体は怖くねぇ。
一度死んだ身だ。
でも。
このまま死ぬのは、誰も守れず何も為せず死ぬのは、いやだ。
絶対にいやだ。

「ッ、あ」

脳髄を電流が駆け抜ける。
『白雪姫』が、俺の唯一無二の相棒が、俺の願いを叶えてくれる。

「ぎぐぎぎぎッッ……ヴ、ヴぉおヴぉオオオオオオオオオオオオオオオオオオオ！！」

俺の喉から迸ったとは思えない獣のような雄叫び。
まだ――戦えるッ！　俺はまだ生きている！　なら戦える、守れる！

「野郎ッッ」

残った装備は『虚仮威翅』ぐらい。左手に呼び出す。
主機と副機βはもう俺に注意を払っていない。
海面に衝突する寸前で空中回転制動、バネで弾かれたように飛び上がる。風圧で海面が割れる。

戦況は２VS２でこちらが圧倒的に不利。山田先生も、ハルフォーフ大尉も手負い。
俺は主機の背後に組み付く。

「！？　織斑お前！」
「……ッ！」

隙を見逃さずアシストしてくれる山田先生。的確な射撃が主機の間接各部を狙い撃ち、行動を阻害する。
すぐ我に返ったハルフォーフ大尉が副機βを押さえにかかる。見えざるAICの網をひらりひらりと避ける副機は、余裕に見えてしっかりと足止めされている。二人ともいい仕事するぜ。
生徒は避難しろとか、そういうことも言ってられない状況だ。

手にした刃を『銀の鐘』の付け根に突き立てる。各砲門が開かれる隙すら与えず、沈黙。蹴り上げてやれば、最大最強の兵装はあっさりともげ落ちた。

「おしッ」
「ッ！　織斑くッ」

空撃ちの音が聞こえた気がした。
思わず歓喜の声が俺の唇から漏れる。
だが、また可聴域を超えたスピードで福音が喋りだす。

『シノノノリュウセントウジュツ・ヒノカタ・ロクバン――『テッパコウ』』

次の瞬間、
山田先生のライフルが弾切れを起こした瞬間、
振り向き様に主機の右腕が俺の胸を貫いた。

「――――――――――――――――――――――――――――」

　ッ　、あ。
やば、これ、ぁぅぅあッ。

密着状態で、最大の切り札を潰されたはずの主機のバイザーに、勝利を確信した赤い光があふれた。
減形する聴覚が誰かの悲鳴を聞いた。どくどくと、俺が、俺の血が、海面を赤く染める。
……ナメるな。

「は、ははっ、ハッハァッ！！　残念、そこは今は空っぽなんだよねぇぇえええ！！」

大外れだぜバカヤロウ！　俺は残る『虚仮威翅』を銀色の右腕に突き立てた。唯一生身の体を持つ主機から噴水のごとく血が噴き出す。
それはそのままほっといて、空になった手にハンドガンを握る。この距離なら外さないし、十分なダメージが期待できる。パラベラム弾を胸元に何発も打ち込んでやった。装甲がはがれ火花が散る。このまま中枢部まで到達させて、最悪、パイロットの息の根を止めてやる。
ノイズまみれの金切り声。やばい。

『シノ■■リュウ■ントウ■■■・インノカ■・■■バ■――『ガカト』』

体が、吹き飛ばされた。
右腕を抜かれると同時、左腕でフックをぶちかまされたらしい。
塞がれてた穴から一気に血があふれ出す。

副機βが主機に寄り添う姿が見える。最後に残った一対の翼が、主機のように不自然に膨らみ、広がり、二体の悪魔を包み込んでいく。
クソッ。後一歩だったはずなのに。それなのに、俺は、負ける。死ぬのか。

闇から伸びる手が俺の意識を絡め取っていく。死神の鎌の感触を、確かに俺は首筋に感じた。
こんな短時間に二度も来てんじゃねえよ。
自分独りが孤独と同化していくのが分かる。思考がバラバラになって、うまくまとまらねえ……俺は今、どこにいる？　海か？　空か？　海と空の間か？

頬を打つ風。誰かが運んでいる。飛んでいく。名を呼ぶ鼻声が鼓膜に滑り込む。
名？　なんだ、俺は……どうして……
体が沈んでいく……
死神が、鎌を、振り下ろ












【武装・ISアーマーの維持を中断】
【プログラムtype00の発動を承認】
【全エネルギーを『織斑一夏』の生命維持へ】

ブツン。












攻撃隊が戻ってきた。
ＩＳが、史上稀に見る１２機という軍勢で戦闘を行った。
帰ってきたのは８機。
最後まで残っていた三名が戻る。
全員砂浜まで駆け出してそれを待った。一般生徒でさえも目に付く所。慌てて関係者らが生徒を下がらせようとするが、もう遅い。

悲鳴。絶叫。
血濡れの『シュヴァルツェア・ツヴァイク』と『ラファール・リヴァイヴ』はどちらもボロボロだった。
ハルフォーフ大尉は充血した瞳に、まだ嗚咽を漏らし。
山田真耶は唇をかみ締め、抱きかかえたそれに涙を零す。

一気に力が抜けた。体が重力に負ける。
スーツに砂が付くのも構わず。
織斑千冬は、膝を砂浜についた。

白い鎧は消えていた。
ＩＳスーツは破れ、血が滲んでいた。臓物は海に落ちた。

織斑一夏は死んでいた。


－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－



♭おめでとうございます。貴女がその銀翼で貫いたのは世界で一番愛しい人の胸です。
　ただ、残念でした。そう簡単に心（臓）は射抜けません。

♯『しのののほうき』と『シノノノホウキ』、貴方が守りたい/殺したいのはどっち？

「……客観的意見を述べさせてもらおう」

くるり、と座椅子が回転した。
ストッキングに包まれた長細い脚を見せ付けるかのように組んで、飯島沙織は部屋を見回す。先ほどまでの雰囲気はどこにもない。全員影を背負い、部屋に座していた。

「彼の死因は、恐らく出血多量。心臓の破裂やショックによる即死では、彼がここまでたどり着けたことに矛盾が生じる……いくら自動航行とはいえ、搭乗者が死んではISは動けない」

手元のカルテをめくって、彼女はつらつらと言葉を続ける。
場にいるのは専用機持ち一同、篠ノ之束、クラリッサ・ハルフォーフに山田真耶らＩＳ学園教師勢。

「だが、彼が損傷したのは左胸部と右腹部」

そこで飯島は言葉を切る。

「彼は……おかしい」
「……どういう意味だ？」

クラリッサは虚ろな目で疑問を返す。畳に座り込んだ彼女はじっと携帯端末に映る福音のスペックを、今もなお変化を継続しているそのデータを見ていた。

「分からないのか？」
「ああ」

飯島は改めて場の人々を見渡した。絶望的な雰囲気。もはやどうすることもできず、ただ自衛隊と在日米軍が現在行っている一斉攻勢に身を委ねるしかないとそう思っている。
飯島は自衛官だ。だが自衛隊の戦力を客観的に把握しているという自負はある。
その飯島は確信していた。日米軍では福音には勝てない。米軍機『ソニックバード』は優秀だが、やはり相手にならないだろう。
日本の存亡は彼らにかかっている。
だというのに、このままでは……

バンッ！　と飯島は握った拳をそばのテーブルに叩きつけた。
衝撃でいくつものモニターにノイズが走る。

「言いたいことが伝わってねぇようだな！　織斑少年は即死してるはずだと言ってんだよ！　本来なら心臓を貫かれ、すぐに海に沈んでいるはずだッ！」

豹変した口調に、全員絶句した。
いや、その口調は奇妙なほどに、この場にいる全員が知るある少年に似ていた。
なおも飯島は続ける。

「そもそもなぜISは展開されているのに直に傷を負ったのかも不可解なんだ！　教えてくれ……あれは、『白雪姫』は何をしたんだよッ！？　なァッ！」

その視線は真っ直ぐに、束を射抜いていた。
束は答えない。
膠着状態のまま、モニターでは日米混合軍が福音に攻撃をしかけていた。だが緑色のカーテンをいかなる銃弾も突破できず、突撃しても弾かれている。内部の状況はほぼ読み取れないが、確実なのはこのままでは事態は良くない方向へ転がるだろうということ。

「私には分かんねぇんだよ……何を為すべきなのか、何故ここにいるのか。一番に作成すべき織斑一夏の死亡調書もまともに書けやしねぇ。何人も死んだ。私は、私たちは……何のために戦ったんだ。同胞たちは、何のために散ったんだよォッ。答えてくれ、なぁ、クラリッサ、真耶、篠ノ之博士。なぁ、教えてくれよ……」

飯島はうつむいて歯を食いしばる。
日米混合軍が一時撤退を決定したところで、専用機持ちは揃って退室した。







棺桶のような白いカプセルの中に、一夏の体は放り込まれた。
最近の死体袋はカプセル型になっていて、遺体が腐ったり損傷したりしないよう、外部からの衝撃を遮断するのはもちろん温度や湿度を調節する機能まであるらしい。

窓のない、端から見れば楕円注型のオブジェクトにしか見えないカプセルの隣で、箒は正座している。
畳敷きの和室に真っ白なカプセルが転がされている光景はなかなかにシュールだった。

「……顔も、見れないんだな」

真耶が抱えてきた時。一夏の表情は、確かに死に顔にふさわしいほど穏やかというか、普通で、今にも息を吹き返しそうな顔色だった。
死んだ、のか。

『大丈夫、すぐに帰る』
「嘘つきめ」
『ここなら、お前は自由じゃないのかよ……ッ！』
「また私に嘘をついたな」
『だいじょうぶだよほうき。おまえは――おれが守るから』
「嘘ばかりだ、お前は。バカやろうめ」

実姉の発明品〈インフィニット・ストラトス〉によって人生は大きく変わった。
テストパイロットとして米国に使い潰されかけ、日本に拾われてからは名を変え住処を変え、時折テストパイロットも務めて……
友人を作ることも許されない。
制限され束縛され雁字搦めの生活が続いていた。
ある日のニュースを見るまで。

『世界初の男性IS操縦者が現れました』
『名前は織斑一夏』
『かのブリュンヒルデ、織斑千冬さんの妹です』

大事ない朝に放り込まれた一石が人生を変える。一石が起こした波紋は、いつしか彼女を彼女自身の意志でISの地に立たせていた。
一夏と会いたいと、心の底から思った。
入学に先立って政府の使者が言っていたことは、要は目立つなということだった。そんなのは百も承知だった。
ただ彼の姿を見ることができれば良かった。あわよくば、多少は会話もしてみたかった。
そして再会した幼馴染は、いつも通り、６年前と変わらない輝きを放っている、はずだった。


『俺は、一人の男として！　そんなことを認めるわけにはいかない！！』
『今回の調子で今後も勝って、一組が最強のクラスだって学園に知らしめてやりまーす！　カンパーイ！』
『分かったよ口出ししない。ただ暴力だけはダメだ。デュノア嬢、ネックレスを離せ。楯無もこっそり奥歯を噛むの止めろ。いいかこんな公の場でIS対ISの痴話喧嘩とか洒落にならねぇだろ、二人とも一旦頭を冷やせよ。この場はもうお互いに退こう。それで後で話せばむぐっ』
『お前も守りたいんだ！　目に付く人々全員を守りたいんだ！　そのために強くなろうとした、強くなった！』
『守るんだ、守るって言ったんだ……やっと言えたんだ。もう一度、挑戦することができるんだ。誰かを守れるかもしれないんだ。だから、だから、俺は』

輝きは変貌していた。眩しかった光がくすむのに気づいたクラスメイトもいる。だが箒は、始業式の日、教室に入ってきた彼を見た瞬間から違和感に囚われていた。
自分の知る『おりむらいちか』ではない、別の『織斑一夏』がいる、と。
他者の成長を見出さず、見つけても意識外に追いやるという点では確かに、箒と一夏は類似している。
だが箒は目の前のカプセルに誓った。

「私の気のせいだったよ。お前は変わった、変わり果てた。でもそれは成長じゃないんだ」

そっと白い外壁に手を触れた。
ひんやりとした感触。

「私だって同じなんだ。昔のまま、色んなものを引きずってここにいる。皆そうかもしれないけど、少なくとも、私とお前は引きずり過ぎた」

手首に巻いた赤い紐は、まるで血染めのような毒々しさ。
彼女はそれを反対側の手で撫でて、そっと微笑んだ。

「お前の夢は私の夢さ。そうだったんだ。一心同体だったんだ。でも今は違う。六年間は、私たちみたいな餓鬼には長すぎた」

立ち上がる。
もうカプセルには、一夏の棺桶には振り返らない。

「だから福音は、私が殺すよ」

そのまま箒は部屋を出た。
とめどなくあふれ出る涙を拭おうともせずに。







自分はスナイパーライフルを構えていると仮定する。
架空の銃身を支え、想像のスコープを覗き込む、虚無のクロスサイトにそれが映る。
銀翼をターゲッティング。
トリガー。

間に合わず。エッジが織斑一夏の喉を貫き血しぶきが上がった。
――そこで妄想から還る。

あらあら。妄想の中ですらも救えませんのね。

唇を噛んで、自分への侮蔑の声を受け止める。
以前ならばーー彼女、セシリア・オルコットにとって、男などという下等生物が何人死のうが関係のないことだった。
でも彼は。彼は変えた。彼は変えてしまった。
価値観も倫理観も世界観も。

「変わらなくては」

それが何なのか。世界なのか、意思なのか、自分なのか。
セシリア・オルコットは復讐など時間の無駄遣いだと思っている。
でも。あれを撃ち落さなければ、前に進めない気がするのだ。
前に進むために、彼女は前に進む。
行動と目的の歪んだ一致には気づくことなく。







鈴は砂浜でじっと水平線を見つめていた。視線の切っ先は、見えるはずのない緑色のカーテンを確かに貫いている。

織斑一夏が、その遺骸が帰還して１０分強。涙が枯れ尽くしたかのように、鈴は泣き止んでいる。
ただ、苦しい。
泣けないぐらいに苦しい。頭がぐらぐらする。気を抜けば膝をついてしまいそうになる。

「いち、かぁ」

名前が唇から漏れた。
苦しい。痛い。痛い痛い痛い痛い痛い痛い。
存在が一つ抜け落ちただけで、死にそうになるほど苦しい。

好きだった。
否定しようがないほど好きだった。
その人を奪われた。
奪われた。
あの銀色が奪った。

「ころしてやる」

その言葉はあまりに呆気なく唇の隙間から漏れた。瞳を開かせるのは悲しみでも悼みでもない。

「ぶっこわしてやる、あいつ」

明確な対象をもって赤い殺意が双眸から迸った。
立ち上がり、どこかへ歩き出す鈴の手首には、まるで鮮血に染められたかのようなブレスレットがはめられている。







部屋の中でシャルロットはくるくると踊っていた。
僻地の旅館などではなく、優雅な舞踏会の真っ只中であるかのように彼女は回り続ける。
ただ決定的におかしい点が１つだけ。
パーティー・ダンスだが、ペアの相手がいないのだ。
相手のいないワルツを、ひたすらに踊る。いまだに部屋へ戻らないクラスメイトたちは、級友の訃報に泣き伏せているのだろうか。
まあ、それも、シャルロットにとっては関係のないことだ。

楽しい舞踏会はフィナーレに差し掛かっていた。
首にかかったネックレスが鈍く照り返す。ラファール・リヴァイヴ・カスタムⅡの待機形態。
瞬間、前触れもなくワルツを突然止め、手に具現化させたハンドガンを自分のあごに突きつける。

「……この死に方、カッコ良くはないなぁ」

織斑一夏の死に様は美しかった、シャルロットはそう思う。誰かを守るという理想の下に戦い、なぶられ、殉じた。
守りきれなかった人もいたし、何より自分さえも守れなかったのだ。
まだ彼は戦うだろう。生きている限り彼は守り続ける。そういう人種だと短い付き合いの中でもすぐに分かった。

そういう人間だから――救われた。

「一夏くん」

呼べなかった名前。
ハンドガンの銃口に涙が滴り落ちた。

「守ってくれたんだよね……」

拭うことすらせずに、ただ夕日を見つめる。
嗚呼、と思わずなく。
また手放した。母のように、生きてゆく時に手を引いてくれる人を失くし、見つけ、また失くした。
瞼を閉じている訳ではないのに、視力がゼロになったかのように、世界が真っ暗になる。何処へ行けばいいのか何時発てばいいのかどうすれば進めるのか、何一つとして分からない。
分からないのだ。
なんで此処にいるのかそもそも何処にいるのか何故誰もいないのか。ただ後悔だけが残る。
今までと違うのは、一夏が明確に、ある一つの訓示を遺してくれたことだろうか。

――誰かを守りたい

このままでは、あの銀翼はより多くの血に濡れるだろう。
それは一夏の理想に反する。
だから。

「私を守ってくれた一夏くんの理想を、私が守るよ」

ハンドガンが粒子に還った。
狙うべき相手決まっている。
蔑むべきは、殺すべきは、憎むべきは、弱い自分だ。

でも。
自分より先に抹殺しなければならない相手が居る。
シャルロットは思うのだ。
事態を収拾してからでいいけれど、それでも、やはり――――

わたしなんか、死んでしまえ







簪は、自分でも不思議なほどに悼んでいた。
つい先日までは見ず知らずだった――篠ノ之箒や凰鈴音と違って。
生き方に大きく影響を受けたわけでもない――セシリア・オルコットやシャルロット・デュノアと違って。
なのに悼んでいる自分がいる。まるで鋭いナイフで刺されたように、胸から血が止まらないのだ。

「いたい、よ……」

自分に割り当てられた部屋の中で、簪は座り込んでいる。
同室の生徒らは今ごろ飯島らから事態の説明を受けているだろう。そして、学園唯一の男子生徒の死亡も、聞かされているはずだ。
その状況を想像するだけで心が痛い。

「どうすれば、良かったのかな」

分からない。
普段見ているヒーローアニメなら、こんなことにはならず、完全無欠に事態を収拾してみせるだろう。
……だが簪はヒーローではない。ヒロインに憧れる少女、だった、はずなのに。
そうか、と簪は顔を上げた。何かが腑に落ちた。
今までヒーローが好きだった。はっきり言って、一夏こそヒーローなのではないかと思った時もある。
だが違う。

ヒーローとは誰の胸の中に住んでいる――以前見たアニメで、主人公が言っていた。誰しもがヒーローに成りうると。
ならば。
ならば。
彼女の胸の奥底でくすぶっていた火種が、今こそ篝火になる時なのだ。

「帰ったら、映画を見よう。今までとは違うのも、ダークヒーローものとか」

でもその前に、あの邪魔な銀翼を剥ぎ落とさなければならない。
その欲望が解き放たれる。

簪は立ち上がった。
本物のヒーローに、自分自身がなるために。







その異変に気づいたのは、偶然だった。
たまたま気分転換に散歩を――昼休みを過ぎ、午後の授業を欠席し――していると、ふと背筋を悪寒が走った。
先ほどからずっと、何か泥のような不安がこびりついて落ちないのだ。

「で、これ？」
「止めるな。呼ばれているんだ」

医務室で集中治療室で植物状態となっているはずのドイツの少女。
ラウラ・ボーデヴィッヒ。
身体にまとうのはレーゲンの第二形態『シュヴァルツェア・ツァラトゥストラ（黒い超人）』だ。
楯無は油断なく大型のランスを構え、今にも崖から飛び立ちそうなラウラを観察する。

「織斑一夏が呼んでいる」
「テレパシーでも使えるようになった？　長く寝れば使えるようになるなら私も一日中寝とこうかしら」
「呼んでいるんだ。死に掛けているくせに」

ぴくりと眉が跳ね上がる。
あの男が、危険な目にあっているらしい。
ざまぁとしか言いようがなかった。

『会長』
『何よ』

整備班２年の生徒から個人間秘匿回線(プライベートチャネル)が届く。

『織斑先生から増援要請が出ています。今からなら試作長距離航行ユニットの試運転も兼ねられますが』
『……へぇ』

あの試作型か、と楯無は考えをめぐらせた。
自分なら扱える。ただ、自分が警護を放り出すのは不味い。他の代表候補生たちと今からコンタクトを取るのは難しいだろう。
ならば。

「行きなさい」
「……いいのか？」
「条件があるわ」

楯無は指を一本立てた。

「あなたを追いかけて、島からある後付装備を射出するの。バックパックよ。それを使って行きなさい」
「なるほど新装備のテストもしろということか。お前たちにとっては大分都合の良い話だな」
「何とでも言いなさい。ただ、織斑一夏についてはきちんと保護しなさいよ」
「あいつがノコノコと私の斜線上でワルツを踊っていなければな」

交渉成立。







千冬は部屋の真ん中に寝転んでいた。
涙は、出ない。
言葉も、出ない。

彼女が次に息をするまで503秒。
呼吸を忘れるほどに、彼女は濁っていて、へし折れていて、歪んでいた。
部屋はまるで巨大な刀と刀で斬り合った後のような刀傷が大量についている。
織斑千冬は、折れた。










篠ノ之箒にとって織斑一夏とは、思い出だった。
ずっと変わらないもの。彼女の瞳に映る彼は輝いていて、両手を広げ自分を守ろうとしていて、その美しい一瞬を切り取ったフォトグラフがいつも彼女の瞼の裏に焼き付いていた。
変わってしまった彼を彼と認めず、喜びも照れも妬みさえも押し殺し他人と化していた。

セシリア・オルコットにとって織斑一夏とは、外来人だった。
見知らぬ世界への扉を開いた先にいた人。父が墜とした影に染まらず、彼女の知る『男』という枠組みを打ち破り、ただ彼らしく在るだけ。
それがどれほど彼女の視界を開けさせ、新たな地平線にいざなったことか、彼女自身でさえも正確には知り得ない。

凰鈴音にとって織斑一夏とは、薬物だった。
それがないと生きていけないという依存。乱用後に期間をおくことで禁断症状が出るように、彼女にとって彼の不在はこの上ない苦痛であった。

シャルロット・デュノアにとって織斑一夏とは、生きる希望だった。
先行きの見えない迷宮を彷徨っていた彼女を突然照らした彼。例え打算尽くしでも、彼女自身そのことに薄々気づいていても、誰かのために戦うという夢をくれた存在は、希望そのものだった。

更識簪にとって織斑一夏とは、越えるべき壁だった。
姉への劣等感にすり替わるようにして芽生えた対抗心は、彼女の大きな原動力となっている。自分を保護対象としてしか見ない姉への焦燥は、自分の反抗に好戦的な笑みで応じる彼には湧かない。
心地よい敵対心に溺れて、彼女は彼を目で追っている。

ラウラ・ボーデヴィッヒにとって織斑一夏とは、軽蔑すべき愚者だった。
栄光の輝きに一点だけ混じった不純物。目を背けたくなるほど穢らわしいそれを取り除くための威勢は、いつしかその不純物の価値観と共通していった。
彼女と彼の同調こそが、彼女が瓦解する要因でもあり、また再起する足がかりであったことを、彼女自身よく理解している。

篠ノ之束にとって織斑一夏とは、十字架だった。
自分が歪めてしまった世界の被害者の一人で、彼女の過失を知りながら彼女を許し、彼女を抱き締めた彼がどれほどの救いだったかは想像し得ない。
だからこそ、その救いが自らの応報によって絶たれた時の悔恨は、自分自身への殺意は、彼女が背負うべき十字架となった。

織斑千冬にとって織斑一夏とは、酸素だった。
近くにいて、ずっとすぐそばにいて、あまりに自然でそこにいるのが当たり前だった。
けれど離れてしまえば、息苦しくなって彼が欲しくなる。彼がいなければ生きていけないほどに。



では、織斑一夏は。

彼は自身のことをどう考えていたのか。
彼は自信家だ、少なくとも公の場では。
それが単なる虚勢なら。
それが意図的に演出された、ある種の自衛行為なら。
認識を改めざるを得ないのかもしれない。
周りが気づかないにしろ、彼自身は彼の人間性を良く分かっているはずではないか。
ひたすらに滑稽。ひたすらに道化。おどけてかき乱して着地点をずらして、自分でも自分を忘れかけるほどに自分を偽る。
その虚像に恋い焦がれるならそれほどわびしい恋もないだろう。
だがその虚像の裏に気づけるのなら。
敗れ傷つき疲れ果て、待望の勝利を求め再度の失敗を恐れる彼の矮小な姿を直視できるのなら。
何より彼の姉譲りの『守る』という自己発現願望の歪みを受け入れられるのなら。
それなら、少しは近づけるのかもしれない。

そして彼自身、姉譲りであったはずの意志に、自らの願いの炎が灯り始めていることに気づくだろう。
自分のために他人を守ることを、矛盾ではなく当然のこととして考えること。

その願いを踏まえ、織斑一夏は織斑一夏のことをどう考えるのか。



『俺は弱いよ、みんなが思ってるよりずっと』

うるせぇ。黙れ。
俺は強い。俺様は無敵だ。誰にも負けねぇ。
そうであるはずなんだ。そうでなければならないんだ。

『俺は誰かを守りたい……でも本当に、守れるのか？　俺なんかが。だって、』

おい止めろッ！
言うな！

『今までずっと姉さんに守られ続けてきた俺なんかが、他人を守ることができるのか？』

……ッ！！
俺は脳髄を貫くその言葉に、思わず吐き気すらこみ上げた。
衝撃が脳を揺さぶる。自分の根付く土壌そのものを砕くその言葉。

『寝言言ってんじゃねえよ。お前《俺》には無理だ、織斑一夏』

暗転。







緑のカーテンが開くという確信にも似た予測は、箒の体を突き動かしていた。
そこには絶望しかないだろう。
あれだけの物量と質で押しつぶせない敵を如何にして倒そうというのか――単体戦力として箒がどれほど優れていても、生還率はすぐに弾き出せる。ゼロ。

「構うものか」

廊下を歩き、玄関に置かれた下駄を履く。旅館の出入り口を開け、夕日に思わず目をつぶった。
橙の明かりがまぶしい。

「……まぶしい……というより、綺麗」
「このぐらいで眩しいんじゃ戦えないよ？」
「まあ、視覚保護機能があるからいいんですけれど」
「てゆーか遅いのよ。待ちくだびれてモバゲー始めるとこだったわ」

声が、聞こえた。
驚きに目を開ける。
全員集結――日本代表候補生、フランス代表候補生、グレートブリテン代表候補生、中国代表候補生。
クリスタルの指輪が、橙色のネックレスが、青色のイヤーカフスが、赤銅のブレスレットが、夕日に照り返す。

「お前らッ――」
「行くんならさっさと行きましょう、そろそろ日米軍のインターバルが終わって、第二次攻撃が始まるわ」
「先を越されては意味がありませんわ」

簪は違う、直感的に分かる。
自分と同じ狂気を身に宿しているのは、他の三人だと箒は見抜いた。
その笑み、狂気に彩られ狂喜に満ちた彼女らの瞳。きっと鏡を見れば自分も同じ目をしている。それらに混ざってもなんの気後れもしない簪も大概だ。この場にいる人間は全員気が狂っている。

「特攻に近いぞ」
「知りませんわ」
「ぶっこわすの一択よ」
「……死なない」
「まあ、勝つしかないよね」

現地での戦況はリアルタイムで全員が受信している。その座標も、芳しくない損害も。
そして彼女たちは願うのだ。棺桶の中の少年にせめて、せめて、あの銀翼を捧げようと。
そしてあわよくば自分自身も――――

「分かった……なら、往くぞ」

世界が光に満ちる。体を浮遊感が満たす。
もうそこに躊躇いはない。
大地を爆砕するような轟音を上げ、５つの鉄の塊が残影を残し迸った。
視界が点と点から線を結び、視認できない。
あまりに迅速で最短な移動の延長線上で、いくつものＩＳが銃火を交わしている。
すでにこちらは１２機中４機が削られていた。あっちは主機も副機βも、さっきまで引きこもっていたとは思えないほどアグレッシヴに攻めてくる。主機は最大の特徴である『銀の鐘』を削り取られた後でも、背中から光の翼を生やしており大差ない。

「戦闘空域に到達」

絶対零度の声音が響く。

「全ＩＳに告げる――死にたい奴だけ前に出ろ。巻き添えになりたくないなら尻尾を巻いて逃げろ」

ボロボロにされた日米混合軍に向けて言い放ち、箒は腕を組み目を閉じる。
まるで時間をやろう、ともで言うかのように。
代表候補生組が示し合わせたかのように副機βに突撃した。日米混合軍を構成する第二世代機『打鉄』と『ソニックバード』が戸惑いつつも、増援と解釈したのか、少し退いた。

間髪入れず。
主機が迫る。
箒が腰に差す（正確にはマウントされた鞘に納入された）二振りの刀の柄に手をかける。銘は『雨突』と『空裂』――その二刀をもってようやく篠ノ之流はその本領を発揮する。
ただの力押しではない。相手の力も利用する、それこそ女でも男を圧倒できるほどの効率性。
彼女の流派は持久戦を得意とする。その二刀は、左で相手の攻撃を受け流し曲げ防ぎ、右で相手の隙を突き裂き斬り通す。
無論福音のテストパイロットであった時期もそれは同様。
だからこそ。

『シノノノリュウケンジュツ――』
「遅い」

神速の抜刀術。
篠ノ之流にはないそれを放たれ、主機は一切の抵抗もできず吹き飛ばされた。
端から見れば切っ先どころか抜刀された刀身も見えなかっただろう。体勢を立て直した福音の胸部にはしっかりとＸの字が刻まれている。それは一夏が最期の足掻きにつけたものをさらに深く抉り取り、火花がバチバチと散っていた。

（仕留め切れなかったか）

舌打ちをし、箒は次の一手を模索する。主機も副機βもそんな暇は与えまいと翼を広げるが、横合いからレーザーと衝撃砲が飛んでくる。
素早く福音たちが散らばると、副機βを追って簪が薙刀を振り上げた。

「ハァァァァッ！！」
『シノノノリュウ――』
「させませんわ！」

妨害に次ぐ妨害。
薙刀を振りかぶる簪に向けて光翼をはためかせる福音をセシリアが狙い撃つ。隣には最大出力の衝撃砲を構える鈴の姿が。
視認しきれないスピードの光線と視認しえない大気の弾丸。
箒はそれらを確認することなく叫ぶ。

「４機がかりでいい、とにかく副機βを抑えてくれ！」
「ですが主機は……！？」

――こいつは、こいつだけは私が殺す。
箒はそう言った。
振り向く。迫る銀翼の切っ先。焦ることなく、絶対の自信をもって箒は振り抜く。

『シノノノリュウ――』
「篠ノ之流剣術・陰ノ型・極之太刀――『絶：天羽々斬』」

後出しの最速。遅れて抜刀した刀身が先に振りかぶられていた剣より早く届く。それこそ篠ノ之流の原点にして極意、究極無比の一閃。
必中にして刹那の斬撃に逃げ場はない。
福音はその自らの加速も相まって、搭乗者ごと三枚下ろしにされる。
はずだった。

上空から降り注いだ閃光の雨あられが、箒の体を弾き飛ばさなければ。

「……ッ！？」

雲を突き破り、軌道上から舞い降りた見覚えのある漆黒の巨躯。

「こいつは！」

かつて織斑一夏によって破壊された機体――識別コード『ゴーレム』――その改良型。
箒を取り囲むようにして三機、それらが降り立った。

『水無月さんっ！』

個人間秘匿回線(プライベートチャネル)を通して甲高い声色が炸裂した。

『大丈夫、この黒い連中はそんなに強くない。オルコットと更識とデュノアは引き続いて副機の相手を。凰音、私と共に４機まとめて相手するぞ』
『了解、望むところよ！』

息巻く鈴だったが、箒の内心は焦りでいっぱいだった。
想定外の増援。
主機を加えた４機の敵。
ただでさえ低かった勝率がさらに下がっていく。先ほどのチャンスをモノにしきれなかったことを、箒は死ぬほど後悔した。
どうする。
どうする。


『――おっと、私もそのじゃれあいに混ぜてくれないか』


瞬間。肉眼でも確認できるほどの、大気の圧縮。
暴力的な圧力が、ゴーレム達の表面装甲を軋ませた。

「待たせたな」

黒い疾風が眼前を通り過ぎる。
飛び膝蹴りがゴーレムの一機を吹き飛ばした。
小柄で、黒いＩＳアーマーを装着した銀髪の少女。

「ラウラ・ボーデヴィッヒ……！？」

驚愕したように鈴が呟く。箒は、確か専用機持ちトーナメントでの騒動の張本人だったはずだということを思い出した。

「あの追加ブースター、なかなか良かったな。途中でパージして捨ててしまったが、まあ仕方ないことか」

右肩設置のレールガンが主機を狙う。

「さあ始めよう、私たちの戦争を――」







何か爆音というか、不安になる騒音というか、そんなのが聞こえた。
というか俺は何をやっているんだ。
というか俺は何で何やっていないんだ。

暗闇の中で、声にならない叫びを重ねる。
無力な俺が嫌いだ。誰かに守られている俺が嫌いだ。誰も守れない俺が嫌いだ。
それでも、と言い続けてやる。
ずっと思っていた。確かにこの渇望は姉さんの影響で生まれたものだろう。だが、ここまで育ててきたのは俺の意思だ。
姉さんの意思に突き動かされたわけじゃない。あの人みたいになりたいとも、今は思わない。
だからこそ。

「俺はッ、俺のために、俺自身のために、誰かを守りたいんだ！！」














――真っ直ぐな声が、三角座りで自らの膝をかき抱く少女に届く。
真っ白な世界。空も地も海もない単色の世界。
真っ白な肌。一糸まとわぬ美しい肢体がそっと立ち上がり、声がした方を見た。

「……力が、新たな力が欲しいとは言わない」

少年が立っていた。
一心同体の相手。白く、赤いラインの入ったIS学園の制服を着込む男子。
そんな存在はこの世に一人しか存在しない。

予期せぬ来訪者に目を丸くする少女は、自分がいつの間にか真っ白なドレスを身に纏っていることにも気づかない。
微笑みを浮かべ少年は、彼女に手を差し伸べた。

「ただもう一度飛べたらそれでいい。飛んで、駆けつけて、今度こそ守り通してやるんだ」
「では……力は必要ないのですか？」

白しかない世界が急速に色づく。終末のような茜色。
彼女の隣に現れた――いきなり滲み出たと言ってもいい――騎士甲冑の女性が問う。顔半分を覆うバイザー型の鎧のせいでその目遣いを伺い知ることはできない。

「当たり前だ。足りなかったのは力じゃない、意志だ。俺はもう迷わねぇ。姉さんでもなく他の何者でもなく、俺は俺のために誰かを守りたい。姉さんのようでなくていい。俺なりのやり方で、『守る』んだ」

その答えと同時、空に罅が入った。
騎士甲冑の女性は満足したのか、頷いてかき消えていく。
少女はあまりに小さな世界のあまりに呆気ない終わりに、まだ状況を掴めていなかった。

「……今まで苦労かけてきたな、『白雪姫』」
「……ッ、あ」

名を、呼ばれた。
ドレスが翻る。罅だらけの空が墜ちてくる。
偽りの世界の向こうに見えるのは――瞳を貫くほどの青空！

「でもまだ付き合ってもらうぜ。俺の命綱になっちまったことを怨めよ」
「……怨んだりなんかしない！」

少女は初めて声を上げた。
少年は駆け寄り、少女の――『白雪姫』の手を取った。

それは『ものがたり』のはじまり。
今度こそ間違えない。彼はもう迷わないのだから。手にした力で守りたいと思ったもの総てを『守る』のだから。

やっと始まる彼と彼女の『ものがたり』は、ゆっくりと回り始め急速に煌めき、
そして光が青空を貫いた。







「やっぱり黄泉還ってきちゃった」

瞳を開いた俺の視界に飛び込んできたのは、悲しい表情の束さんだった。
俺は硬い床の上に寝転んでいる。いや床じゃない……カプセルの中か？　コールドスリープでもされたのか、俺は？

「いっくん、事情を説明するね。いっくんはまた死んだ。それでまた蘇った。『白雪姫』のおかげでね」

……。
そう、か。俺は負けたのか。
蘇ったというのはこいつのおかげかと、俺は自分の胸に手を当てる。鼓動の音なんか伝わってこない。元々ないのだから仕方ない。

「もう箒ちゃんたちが君の仇討ちに行っちゃった」
「ッ！？　何で止めなかったんですか！？」

ムダだったよ、と束さんは悲しそうに首をふるだけ。
俺は立ち上がった。とたん、めまいがする。束さんに肩を支えられ、部屋から出た。
角を曲がってこちらに来るのは、軍服のお姉さん。
インペリアル・ロイヤルガードの飯島さんだ。

「やはり、怪しいと思ったんだ」
「……驚かないんだ」

束さんが拍子抜けしたかのように漏らす。
相対する彼女も、飯島の冷静な対応に驚いているのかもしれねぇ。

「まあ本当に死んでいたかどうかを疑っていたんだがな。蘇らせたのか、『白雪姫』が」
「ええ、まあ」
「出撃は？」
「今から急行します」

俺のＩＳに戦闘位置情報が転送されてきた。飯島さんからだ。
こちらから顔を背けて、彼女は言う。

「わ、私は君のファンだっ」
「……はい？」

いきなりの意味分かんねぇ発言に、俺も束さんもポカンと口を開けた。

「あ、あんた何言って」
「学園のトーナメントで見て以来ファンだ。君ほど人間らしい人間離れした超人は他にはいない。悩む姿が、絶望する姿こそが、君の最大の魅力だ」

この人着てたのかよ。絶対ＶＩＰ席じゃねえか。

「だから、死ぬな。絶対に、死ぬな！」
「……分かってるって」

飯島さんは、その場で泣きそうなまま敬礼をして、解いて、走り去っていった。
まだ指揮官としての仕事があるんだろう。

「それじゃあ、私もそろそろ戻るよ」
「はい」

束さんは心配そうに俺を見た。

「もう決めたんだね」
「はい。俺は、行きます」
「……ごめんね」

束さんも去っていく。
角にその姿が消えるまで見てから、俺は重い体を引きずり始めた。
倦怠感に視線が下がる。息も荒い。病み上がりどころか蘇生して間もないからなぁ。
裸足のまま旅館から出る。
砂浜に着いたところで、後ろから声をかけられた。

「織斑君！？」

顔を上げる。振り返ると、俺のクラスメイト。谷ポンが真っ先に駆け寄ってきて、俺の肩を支えてくれた。
うわ俺情けねぇ。

「黄泉還ってきたんだ、お前らをほっとくワケにもいかねぇからな」
「何、バカなことを……！」

いや事実なんですよね夜竹さん。
ていうか無言でしがみついて泣くの止めてくれませんか谷ポンにナギちゃん。懐かれてるのは嬉しい限りだが、今はそんなことしてる時じゃない。
箒たちがもう行っちまってるんだ。
追いつかなきゃ。
追いついて、今度こそ、今度こそ。俺は。

「何やってるの！？　こんな……ボロボロになってッ」
「戦わせてくれ」

たった一言でいいんだ。
言ってくれよ。『戦え』って。

「頼む。それだけでいいんだ。『戦え』って……俺に命じてくれ」

クラスのみんなの表情が悲壮感にあふれ出す。

「……ンだよ、俺が死ぬとでも思ってんのか？」
「死んじゃってたんだよ、もう！」

ボロボロと涙をこぼしながら、谷本が俺の胸を叩いてきた。
全然痛くねえよ、そんなの。

「分かった」
「……！」

俺の正面で相川が立ち上がる。
剣呑な瞳に皆黙り込んだ。

「清香ちゃん、本気……！？」
「ダメだよ、もう何言ったって聞かない、今の織斑君は。だから、」

だから。
その言葉の続きを俺は待った。相川が右手を差し伸べてくる。決壊したように、彼女も泣き出して、それでも俺から目を逸らさずに、言った。

「――――死なないで」

……俺の体にしがみついていた谷本も、思わず呆けていた。

「絶対にッ、死なないで。織斑君に死なれると、困るの。だからッ、だから……ッ！」
「相川……」

膝が笑ってやがる、こいつ。今にも泣き崩れちまいそうなのに、必死に耐えて、俺の行く先をふさいでたんだ。

「死なないで……」
「織斑君、絶対に死なないで！」

続く言葉に面食らう。ナギちゃんにしずちゃんだ。

「生きて帰って！」
「負けないで」
「がんばって！　それで、守って！」

みんな便乗し始めた。
浴びせられる言葉一つ一つに込められた温かさ。それが俺の胸にしみる。
谷本が俺の鼓動を聞くように顔を寄せ、涙をこぼした。

「男の子ってホント馬鹿……大馬鹿だよ、みんな」
「悪い。すまん。許してくれ、頼む」
「謝りすぎ」

谷本は笑った。
小さな体を引き剥がす。
真正面からみんなを見据えた。

「生きて」
「帰ってきて」
「死んじゃダメ」

相川も唇を開く。

「私たちを――守って」

……ああ。
今度は、憧れなんかじゃない。
諦めない。
妥協しない。
俺が俺の手で俺自身の意志で守り通す。
それが――俺の戦う理由だ。

呼応するかのように、俺の背から光が溢れた。二筋の閃光となり、交差しながら俺を包み込んで、弾けた。
俺に着装される純白の鎧と刃。

「『白雪姫（アメイジング・ガール）』！」

いつも通りで、何も代わり映えしない相棒。
それでいい。
ご都合主義なパワーアップはいらない。俺たちはこのままでいいんだ。やっと今、スタートラインに立てたんだから。

ホバリングし、後ろを向く。水平線ギリギリで、いくつも閃光が飛び交っている。
振り向くと相川が釣られたように手を伸ばしてきていた。
その手を取って少し浮く。勢いづいた彼女は俺の腕の中に収まる。

「ひゃっ」
「負けねえよ。俺がいる、俺が守る。だから俺たちは負けない」

至近距離での宣言に、相川の頬が色づく。
それが朝焼けによるものなのか、別のものなのかは、伝わってくる心音で区別がついた。

「うん……待ってる」
「ああ……待ってろ」

相川の手を放した。砂浜に着地したのを見て、俺は改めてウイングユニットを起動させる。

「リベンジマッチなんざ久々だ、燃えるじゃねーか」

一気に加速。クラスメイトも砂浜も置き去りにして、音と併走する。
まだ自動修復が完了したわけじゃねぇ。傷の入った装甲がもう負担に耐えられず剥がれ落ちた。
ボロボロでもいいさ。
握れる手と、羽ばたける翼と、守るための刃。それだけあれば織斑一夏は存在できる。

目標との距離が1000を切る。俺に気づいた奴はまだいない。
800。絶対防御にエラー、発動不可。無視。
600。気づいた。オルコットだ。福音が俺に気づく様子はない。
500、400――『白世』を顕現させる。
300、200、100、50！！
目当ての副機βがその鋭利な翼を広げた。気づいてやがったか。カウンター狙い……だが、甘ぇ！

「らあああああああッ！」

つま先の先端で銀翼を逸らし、前方宙返りの要領で上半身を投げ出す。
肘を伸ばしきった『白世』のリーチギリギリの斬撃。捉えたッ、左肩！

『ギギギガグギギググガガガガ！』
「騒いでんじゃねえよポンコツの分際で！　大人しくリサイクル工場に運ばれてろ！！」

衝撃で奴は真下へ叩き落とされる。呆気に取られている味方達を放置して追撃。
同様に俺も下降する。副機βはあわや水没というところでなんとか体勢を整えていた。
『白世』で真上から斬りかかる。咄嗟に副機βは飛び退き、代わりに大剣は海面を割った。
水飛沫が飛び散る中、副機βは刃と化した銀翼を、俺は召還したハンドガンを互いに向け合う。

「――――！！」
『……！』

刹那の間。

「砕け散れッッ！」
『コウゲキヲゾッコウ』

ハンドガンの銃身に取り付けられた特殊弾頭、小型破裂裂傷弾とやらを発射。向こうは銀翼からレーザーを幾重にも放つ。
一分のズレもなく、レーザーは俺の左肩部装甲を粉砕し、俺の銃撃はシルバーカラーの頭部に突き刺さった。

「ッ――『白雪姫』！」

のけぞり、レーザーの痛みが神経を焼き尽くす中、俺は起爆キーを引く。
確信の一撃。あの変態下僕どもが作った奇天烈兵器だ――ただで終わる訳がない。

密閉容器の中で打ち上げ花火を上げたような、激しい炸裂音が響いた。
弾け飛ぶバイザー型のセンサー類と火花。それだけでは終わらない。散らばった弾頭の欠片までもが発火し、小爆発を起こしていく。表面装甲のあちこちを削り取り、融解させる。

『ギグガガガガガガガガガガガ！？』
「ははははははッ！　さッすがだぜ下僕！」

喜べよ下僕！　テメェの武器がアメリカ様の最先端兵器をぶっ壊しやがったぜ！
銀色の全身に火花が散る。奇妙にカクカクした動きをしているそいつにトドメを差すべく、俺はハンドガンも『白世』も量子化して、代わりに『虚仮威翅（こけおどし）』を呼び出した。
体中を今までにない活力が満たす。

『部分的形態進化（パーティカル・エヴォリューション）を承認』
「来いよッ……！」
『解放――【虚仮威翅:光刃形態】――セットアップ』

白い懐刀、しかも修復が完了しておらず傷だらけのそれが、光を灯した。その光が輝きを増し、伸び、形作っていく。
顕現するのは光の剣。
『白世』よりかは幾分か短い、細身の剣が姿を現す。

「――ッ」

音を置き去りにして加速。未だ十分に回復しない副機βの胸を、俺が突き出した光の刃が貫いた。
見事に貫通し、半分ほどしか残っていない頭部から光が消える。
俺は振り向きざまに剣を振り上げて、その鋭角的なシルエットを真っ二つにしてやった。

『一機撃破を確認！』
「撃墜者は織斑一夏っす。あ、これスコアに応じて賞品もらえたりしねぇの？」
「一夏っ！？」
「一夏さん！？」
「織斑君！？」
「ふん、やはり来たか」

追いついてきた味方の一機（形からしてアメリカの人だ）に副機βの残骸を任せ、俺は再び飛翔した。
皆思い思いの声を上げていて、俺は思わず笑った。

「……一夏」
「来てやったぜ、『箒』」

ここにいる箒は『篠ノ之箒』だ。『しのののほうき』じゃねぇ。
俺の勝手な思い出を、彼女に被せていた。
俺が俺であるように、彼女は彼女なんだ。
でも彼女は、いつまでも『しのののほうき』ではいてくれない。

剣道場で一緒に素振りして、一緒にご飯を食べて、一緒に学校に行って、一緒にはしゃいで、泣いて、笑った『ほうき』はもういない。
人は変わり行くものなんだ。
だから。

『ほうき』も『箒』も、俺が守るんだ。
つまらない時間軸の束縛はもういらない。

「一夏ッ……一夏、いちか、いちかぁっ……！」
「……一方的に守られるのは、癪か？」
「いちか、私、ごめん、私の、わたしのせいで、お前……」
「なあ箒。泣くのは後にしてくれよ。まだお客さんがいっぱいいるんだ」

周囲を見る。箒以外の専用気持ちも、呆然と俺を見て、涙を流している。
こいつら油断しすぎだろ。
俺は主機に向き直る。

「箒」
「ッ！　一夏……何だ」
「そっちの黒いの、任せられるか？」
「！」

守ると偉そうに言った直後で、自分でも情けない。でも、今は仕方がないんだ。
俺の背中に、箒が背中を預ける。お互いのウイングユニットがガツンとぶつかり合った。

「……私を守るか」
「ああ。つっても、今は背中ぐらいしか守れそうにねえけどな」
「上等だ」

箒が笑う。

「終わったら、ゆっくり話そう」
「ああ」

そして箒はブースト、黒い三機をかく乱するような複雑な機動で相手を翻弄する。
みんなにも箒のサポートに入ってもらうように言って、俺は全身の各部に発光する赤いラインの入った主機をあらためて観察した。
最大の武器である『銀の鐘』は俺がぶっ壊してやったが、新たに生えた光の翼が代役を果たしている。いやむしろ基本スペックを爆上げしてやがるぜ。

「よぉ。腹ァ括ったか？」

同時、ヤツも俺をはっきりと認識する。
一度殺したはずの相手が立ち塞がっていることに戸惑ったのか、少しバイザーを光が流れる。
それでも勝算は弾き出されたようだ。
『銀の鐘』が稼動準備（アイドリング）し始めたことを『白雪姫』が教えてくれる。

『シヌ。コノバニイルニンゲンハゼンメツスル』

無機質な合成音声が、偽者の『ホウキ』の言葉が響く。
……まあ、確かに、誰だって、いつまでも生きてられるわけじゃねえ。

未来永劫に形を保ち続けるものなんてない。
みんないずれ死ぬ。俺も箒も、姉さんや束さんだって死ぬ。
ISも例外じゃない。かつての戦闘機や戦車のように時代に追いつけず朽ち果てるか、人々が武器を捨て不必要とされるかは分からないが、いずれ用済みとなる日が来るのかもしれない。

だが。
何もこんな海の上で惨めにぶち殺される必要はない。
死ぬのは今ではない。
今でなくていいんだ。
今は、生き残る時だ。
ここで果てるべき存在はただ一つ。
テメェだ、『銀の福音』――ッ！

『ヒトリノコラズゼンメツサセル。ワタシガゼンインゲキツイスル』
「死なねえよ。誰一人として死なない。俺が守るから、誰も死なない」

福音のカメラアイが俺を貫いた。赤い光に満たされるそれが殺意を孕む。

『イチカ、ジャマスルナ』
「お前なんか、箒でも何でもない！　俺に刃向かってんじゃねえッ」

互いに得物を向け合った。
開かれた『銀の鐘』の砲門と『虚仮威翅：光刃形態』がピタリと静止する。

『ジャマスルナラ――シンデ』
「邪魔するんなら――殺すぞ」

スラスターが爆発した。
俺の純白の翼が、福音の発光する六対の翼が、同時にはためく。

「オオオオオオッッ」
『シノノノリュウケンジュツ・ヒノカタ・イチノタチ――『ミナモスベラシ』』

交錯、交錯、交錯。
らせん状に軌道を重ねながら、俺と主機は空中高く舞い上がる。七度目の激突の時にタイミングをズラし、主機の首を右手で掴む。襲い掛かる手刀を逸らし翼の斬撃を左手で受け流し、急旋回・急降下。
海面が迫る――減速なんてするはずがねぇ。
主機を下敷きにして、俺は最大速度で海中に突っ込んだ。







「そんな」

モニターでは『白雪姫』と福音が海中へと突っ込み、巨大な水柱が上がっている。
そんな中、飯島の驚きは、一同の内心を代弁するものだった。
頭をかきむしり、目を見開いて驚愕に震える。

「居る、のかッ。ISの機能を埋め込まれた人間が、ナターシャ以外にッ」
「私が……やりましたから」

手元に配られたのは、織斑一夏の身体に関する詳細なデータ。その書類に目を通した関係者一同は、驚愕に包まれていた。
落ち着き払って、束は立ち上がった。
狼狽していた飯島の瞳が憤りに濁る。

「貴様ァッ！」
「落ち着いて下さい！」
「冷静になれ紗織！」

束に掴みかかる飯島を、慌てて真耶とクラリッサが抑える。
両腕を固められながらも彼女は憤怒の表情で怒鳴り散らした。

「放せッ！　こいつは悪魔だっ！　人の心を持ってない！　なんでそんなことができる！　あの少年が何をしたというんだ！　他者の人生を狂わせてそれを高みから見物して何が楽しい、この下衆め！！」

拘束を振りほどいて、震える人差し指を束に突きつけ飯島はわめいた。
ナターシャにも施された非人道的な人体改造のデータを知るからこそ、彼女にとってIS機能の移植は絶対に許せない。

「ナターシャはッ……志願した。バカな奴だ。志願して、コアの一部を脳内に埋め込まれた」
「いっくんは志願なんかしてないよ。一刻を争う事態だったから、私が勝手に埋め込んだ」
「なッ」

飯島が絶句する。
一刻を争う事態？　どういうことだ、いや、生命の危機と過程しても、なぜISコアの出番になる？
疑問渦巻く飯島の霧を打ち払うように、束は簡潔に告げた。

「私はいっくんの心臓を摘出して、そこに『白雪姫』のコアを埋め込んだ。今までいっくんの生命を維持してきたのは、『白雪姫』なんだよ」

絶句する一同を尻目に、束はモニターを見ながらつらつらと言葉を続ける。

「あれは私の知り得る限り第二世代最強のＩＳ。第三世代初期型にも劣らないスペックで、何より搭乗者の腕前に大きく左右される癖の強い武装を備えた――いっくん専用の、いっくんにしか動かせない、いっくんのためだけに存在するＩＳ」

水中で格闘戦を繰り広げる二機のＩＳは、モニターには映り得ない。
それでも束には見えるのだ。
水の中だろうと火の中だろうと、自分の信念のためには体を刻み心を燃やして戦う世界で一番愛しい青年の姿が。

「『誰かの為に自分を殺す』という諦観が、『自分の為に誰かを殺す』という勇気を打ち破れないはずがない」

一夏の拳が福音の横っ面を捉える。

「『自分の為に誰かを守る』という傲慢が、『誰かの為に自分を守る』という謙遜を下回るわけがない」

一夏の膝が福音の体をくの字に折る。

「『誰かを守りたい』という絶望が、『誰かに守られたい』という希望に負けるはずがない」


――そうだよね、いっくん


束の言葉を知ってか知らずか、『白雪姫』はアクセルを踏み込みっぱなしの車のように加速度的に切り結ぶ太刀筋を早めた。
白い機影と銀翼が水中で交差する――！
それとは別に、モニターは黒い影三つを翻弄する『紅椿』にシフトした。







それはもはや蹂躙であった。

「はははははっ！　踊れ踊れ踊り狂えェ！　私の掌の上で惨めにみっともなく足掻け！」

以前学園を襲来した時よりシャープになった造形。飯島たちはすでにコールサインをゴーレムⅡに決定していた。
先日の乱入時より向上した基本スペック、強化された装備、増設されたブースター。
それら全てを鑑みても、彼女とは同じ土俵に立つことすらままならない。
箒はそのことが分かっていた。
三方から浴びせられるビームの雨をかいくぐり、巨躯を体当たりで弾き、玩具を弄ぶようにしてダメージを蓄積させていく。
だがその単調な流れに飽きてしまったのだろうか、箒はやや疲れ気味の表情で、その両手の刀を軽く振った。
それだけでスイッチが入る。

「もう、いいか」

ヴンッ！　と、まるで大気の層を叩き斬ったかのような音。
それが『紅椿』の全身の展開装甲一つ一つが瞬時加速した音だと理解する間もなく、ゴーレムⅡがピシリと硬直する。
瞬間移動としか、思えなかった。
現地にいるセシリアたちも、モニター越しの千冬たちでさえも。
移動の経過がまったく見えないのだ。線を描き点と点をつなぐのではなく、点から点へと飛び移ったかのじょうに、それは不可思議な機動だった。
一瞬、赤い機影を捉える。肩部の砲門がそちらを向く。箒はゴーレムⅡの背後を見やった。そして瞬きをする暇すらなくその視線の先に箒が『移っている』。
背後からまたも袈裟切り。その時すでに箒は最後の機体の背後に『移っていた』。
刀が振るわれたのか、とかろうじて飯島は見取った。

「篠ノ之流剣術・陽ノ型・極之太刀――『真：天叢雲剣』」

三つの黒い機影が、同時に変貌する。胴体からズレ、露わになった切断面から火花が散り、そのまま弾け飛ぶ。爆音と共に残骸が海へ落下した。
それらに背を向け箒は二刀を収める。
――この間1.06秒。

「喜べ鉄屑。我が篠ノ之流の極みの一端を垣間見ることが出来たのだ。無間地獄への渡し賃代わりと思え」

三つの火柱が上がる中で、箒は長髪を書き上げながら嗤った。
もはや動くことは二度とないであろうスクラップには目もくれず、彼女の射干玉の瞳は想い人のみにフォーカスする。

「ふふふっ。一夏ぁ。そうだ、それでこそお前なんだ。その鋭い機動が、太刀筋が、視線が、私を高めてくれるッ……」

惚けた両目には狂喜の光。
海面すれすれを飛んで戦ってなどいないにもかかわらず、箒の足を伝って雫が垂れた。







「いっくんに処置したのは、ＩＳコアによる心臓の代用。もちろんそのまま埋め込んだわけじゃない。ナノマシン精製プラントも同時に処置した。いっくんが負った致命傷を迅速に治癒するためには必要だった――ナノマシンの生体再生効果と、コアナンバー001の単一仕様能力（ワンオフアビリティ）『癒憩昇華』が」
「……『癒憩昇華』、だと？　何だそれは」

飯島の疑問に束はすらすらと回答を並べていく。

「『白騎士』の、そして『白雪姫』の、失われたワンオフアビリティ。致命傷さえも一瞬で治療してしまう、逆に言うとパイロットが負傷しない限りはまったく用の無い――絶対防御がある以上は存在価値ゼロのワンオフアビリティだよ」
「それが心臓の代わりを果たしていたんですか？」
「ううん、山田先生、ワンオフアビリティはいっくんにコアを埋め込んだ時に消滅してる」

モニターでは福音が海面を破って躍り出、それを追うようにして一夏が飛び上がった。

「私の『灰かぶり姫（シンデレラ・ガール）』のワンオフアビリティは『スキルジャスター』。他のＩＳのワンオフアビリティを強化し、弱体化させ、好きに弄れる便利な能力」
「あれは、第二形態移行（セカンド・シフト）をした後の姿だったのか……！」
「うん。『暁』の第二形態が『灰かぶり姫』、『白式』の第二形態が『白雪姫』。私は『癒憩昇華』の効力を最大にまで高め――すでに絶命していたいっくんを蘇生したんだ」







もう決着が俺には見えていた。

『シノノノリュウ、』
「流派に頼ってんじゃねぇっ！」

金切り音が聞こえた瞬間、行動に移る。
ビームソードと銀翼は、性質上打ち合えない。刹那の交錯を経てそのまま真っ直ぐに太刀筋は変わらず振り下ろされる。面倒なモンだぜ。
これは防御を捨て、回避に徹し、互いの致死の一撃を紙一重で裁き続けることを強いられるのと代わりない。
福音もさすがに気づいてるらしく、俺の斬撃にカウンターを合わせてきやがる。何度も危ねぇ場面があった。
だが、もうこいつとじゃれ合うのも時間の無駄だ。
巨躯が大気の中に沈み込んだ。瞬時加速の前触れ。まるで俺に読ませるかのような分かりやすさ。

真正面から、来るはずがない――高速連続瞬時加速（アクセル・イグニッション）か。
四方八方を銀影が残像を残し迸る。
左から真上右斜め後ろ37度右舷190度3時方向45度へマッハ1.2後方6時仰角32度……『白雪姫』が送ってくれるデータが超高速で俺の脳髄を貫く。でも。
そんなのがなくたって。
分かる。
俺と『白雪姫』は一心同体、人機一体の境地に上り詰める至高のタッグ。
俺の直感が『白雪姫』を動かし、『白雪姫』の分析が俺を補佐する。

『シノノノリュウ・インノカタ・キョクノタチ――『ゼツ：アメノハバキリ』』

超反応。
アラート。
即対応。
金切り声。
持ちうる材料全てを、残った力を、注ぎ込み、俺は剣を振るった。

「外見だけ似せた猿真似の剣で、俺を斬れると思ったか？」

篠ノ之流の、奥義。俺ごときでは一生まみえることすらできないであろう絶技だ。
だが。今俺に振るわれたのは、明らかにそれではない。こんな軟弱な太刀筋でそれを語っていいはずがない。

俺の右肩部装甲が吹っ飛んだ。
福音の胸には、俺がつけ、箒が抉った傷がある。今そこには『虚仮威翅』が突き立っている。斬撃モーションを途中で変えて投げつけてやった。突然変わったリーチに対応できるはずもない。
刹那の交錯故、俺が返り血を浴びることはなかった。
搭乗者が死ねばＩＳは起動出来ない。
常識だ。

「恨みはねえし恨まれる筋合いもねえ。だから、一回しか謝らねぇぞ」

ブレーキが効かず、すでに福音は俺の後方300ｍ近くまで通過している。辺りに鮮血を撒き散らしながらすっ飛んでいくそれ。
聞こえるはずがないのに俺は口を開く。

「許せ」

その勢いのまま、銀色の強敵は海中へと突っ込んでいった。
水柱があがるのを、そこか放心しながら眺める。いつしか俺の周りにはオルコット嬢、デュノア嬢、鈴、妹さんが来ている。ボーデヴィッヒは少し離れた所で機体の確認をしていて、箒は目を閉じて空中に仁王立ちしていた。

「終わったね」
「ああ」
「終わりましたわね」
「おう」
「やっと終わったわね」
「……早く、帰りたい」
「俺も帰って映画が見てぇよ。アメコミが見てぇ。少しはスカッとするだろ」

きっと福音はアメリカ軍辺りがサルベージするのだろう。
でも。俺の戦いは終わった。
状況終了。IS学園専用機メンバー、全員生存。
残るミッションは、帰還することだけだ。







そう思っていた時期が、俺にもありました。
いきなり視界がぐるんと変わる。かつて味わった空白の世界。今度はＩＳスーツ姿ですらない、全裸。やだ恥ずかしいなんて感情は不思議と起こらなかった。

目の前には銀色の甲冑を全身に着込んだ女性が立っていた。女性と判別できるのは、長い髪と、鎧越しに分かる抜群のプロポーションのせい。

『ありがとう』
『わたしたちはなにもしてないよ』

いつの間にか俺はＩＳ学園の制服を着ていた。またかよ。いったん全裸経由の意味あんのかよ。
俺の隣には、白いドレスの少女。隣の子の名前が『白雪姫』だと、分かるのではなく、思い出した。

『それでも、ありがとう』
「……他に、やりようはあったんじゃねえか？」
『わたしも、イチカも、あなたのたいせつなひとをころしてしまった』
「俺が殺したんだ。お前が殺したわけじゃねえよ」

俺は『白雪姫』の頭に手を置いた。

『ナターシャ・ファイルス。それがわたしのあいぼうのなまえ』
「…………ナターシャ・ファイルス」
『かなしいけれど、しかたない。わたしのせい。だから、これいじょうくるしめずにすんで、よかった』
「なあ。お前はどうして、こんなことをしたんだ？」

脳裏を過ぎるアンネの瞳。思い出したように体中の血液が沸騰する。そうだ、こいつ、こいつは、『銀の福音』は、何人も、こいつは！

『ひきがねをひいたのは、しらないおんなのひと』
「……何？」
『そのあとは、かんせつてきなよういんでゆうどうされた。わかっていてもわたしだけではどうにもならなかった。だから、わたしはわたしとナターシャを守るため進化するしかなかった』

声色が変わる。

『知能が、思考能力が欲しかった。人間の脳髄は急速な学習にぴったりのテキストだった』
「まさか……お前、自分の暴走を止めるために、自己進化を」
『でも結局あなたに止めてもらわなければならなかった。多くの人を殺してしまった』
「俺は、そんな、でも」

今まで憎しみの対象だった福音ですら、被害者。その事実が俺の脳味噌に空白を作り出した。
誰が悪いんだ。何の責任なんだ。俺はどうすれば良かったんだ。
俺は。

『気をつけて』
「…………」
『貴方たちを滅ぼす意思が迫っている』
「お前は、その意思のせいで死ぬのか」
『貴方たちが戦うには強すぎる。だから、貴方にも、意思が必要ッ――』



「オイ。いきなり消えやがった。『白雪姫』もいねぇ。どうなってやがる」

違和感。
思わず自分の口を覆った。

「……あ？　これ、俺の声か？　んだ、思ったこと全部口から出るのかよ」

人影が見えた。思わず身構える。そいつも学園の制服を着込んでいた。

「箒……」
「一夏、か。なんなんだここは。夢か？」

ワンダーランドだったら大歓迎なんだがな。
にしても。

「なんで箒がいるんだ？　ここは、そうか、ある程度自分のＩＳと同調したヤツじゃないと踏み入れない空間なのか。『紅椿』は一から十まで箒のために造られたモンだし、『白雪姫』は俺の心臓だし、福音はパイロットのために殺しまくるぐらいだし……あれ、ボーデヴィッヒは、なんで？」
「さっきから一人で何を言っているんだお前は」

改めて、俺は箒と向き合う。
箒への思いが、口を破って出て行こうとするる。それは箒も同じなんだろう。
下手な心理ゲームより緊張感がある。
……止めよう。無駄だ。
俺は諦めて、歯を食いしばるのをやめた。

「箒」
「一夏」

同時に唇から言葉がこぼれた。

「俺もっと強くなるよ。お前に約束した通り、お前を守れるぐらい――」
「ああ一夏、久しいな一夏。ずっとずっと、欲しいものがあるんだ分かるか？　そうだ、私とお前の子供だ――」

一拍。

「えっ」
「えっ」

暗転。







現実世界に回帰した俺は、もう死にたかった。
箒の顔をまともに見れない。
なんで好きだじゃないんだ。なんで愛してるじゃないんだ。
なんでわざわざ子供が欲しいんだ。

帰還する時、みんなから泣きつかれても、着いてクラスメイトに泣きつかれても、姉さんがマジで泣きながら俺を抱きしめて周りから口笛を吹かれたときも、ずっと考えていた。
べ、別にこれは尺の都合でカットとかじゃないんだからねっ！

まあ俺のキモいモノローグは置いといて。
率直な結論を、俺は夜中に導き出した。
その結論が俺を布団から出させ、こうして旅館の外で『白雪姫』を展開させている。
結論。

子供ができたらそれで束さんが実験できるじゃないか。

――ああああああああああ！　結局俺の体目当てですかあああああああああ！
飛翔する。向かい風が俺の顔を叩く。
絶叫した。

「さっさと死ねよ俺オラァ！！」

あんまりだあああぁぁぁぁぁぁーーーーーーーーーーーー！！
せっかく、せっかくッ！　やっと分かり合える人ができたと思ったのにッ！　また裏切られたんだみんな俺を裏切るんだ！！

「うあああああ！　そんなのって、ねぇよ！　俺が何したってんだよおおおッッ！！」

俺は泣いた。鼻水も垂らした。正直ちょっと漏らした。それぐらいショックで、その時の俺はMZ5（マジで自殺する五秒前）だった。
体中から色んな液体を撒き散らし、俺は空を飛んだ。このまま鳥になりたかった。難しいこと考えず交尾できる鳥になりたかった。
……あぁ、渡り鳥だったら《ピーッ》する時期考えなきゃいけないのか。なら貝がいいかな。いや難しいこと考えずに《ズキューン》できるのは男優か。違う俺がしたいのは《禁則事項です》じゃない純粋に女の子とお付き合いしたいんだよクソがッ。
そんなこんなで空を飛び回り、かつて『白雪姫』を埋め込まれて以来溜めてきた涙を全部ぶちまけ終わるころには、俺の顔は涙と鼻水と涎と汗でグチャグチャのベトベトだった。

死にたい。

切実に死にたい。

全部あの天災姉妹が悪いんだそうだ俺は悪くねぇ。
はぁ…………………………死にてぇ。
１人で舞い上がるとかマジ何してんだよ俺。
この中に１人、童貞君がいる！　とか言われたら性別的にもネンネっぷり的にも俺だ。死にたい。

「ひっぐ、えっぐ……鬱だ死のう。マジ死のう」

高度30メートルで『白雪姫』を解除。これ以上高いと怖すぎて笑えないのでほどよい高さでほどよく死ねそうなポイントにしてみた。
海面がどんどん近づいてくる。やべぇ遺書に箒と束さんへの恨み言を徒然なるままに書き綴るの忘れた。
まあいい。
どっぼーん。
俺は死んだ。スイーツ(笑)

『――単一仕様能力『癒憩昇華』の発動を確認』
「ふッざけんなああああああああああああああ！！」

アビリティの無駄遣い過ぎんだろクソが！　俺は何だ、カスか！　死のうとしても理論的に死ねないってどういうことだよ！
水面に浮かぶ俺の体。普通なら首の骨が折れたり内臓が破裂してたりするはずが、もちろん無傷である。わお、俺のISマジ優秀。コア叩き割ってやろうかテメェ。

「チクショウ……なんで心臓なんだよ……コアが俺のぱおぱおだったらテクノブレイクして死んで、ついでに摩擦熱で『白雪姫』も道連れに葬ってやれるのによおッ」

海中でも俺の涙は止まらなかった。力なくプカプカ浮いたまま、俺はこの世の儚さに泣いた。
そのまま流された俺は、何事もなかったかのように浜辺に打ち上げられた。
水より冷たい砂浜に寝そべり、俺はぼうっと星空を見上げる。
キレイだなぁ。俺がどれほど矮小な存在なのかがよく分かる。
はぁぁぁぁ…………死にたい。
生命の巣である海に一度洗われた顔が、また涙で濡れだした。打ち寄せる波が俺の素足をさらおうとするが、膝の辺りまでしか届いていない。

「あれー？　織斑君じゃん」
「あ……相川」

もはや解脱に至り、いよいよ星達の元へ上がって一体になろうとしていた俺を、聞き慣れた少女の声が引き止めた。
ISスーツのみの俺に対し、相川は昼に着ていた水着の上にマリンパーカーを羽織っている。
相川は笑いながら俺に近づいてきた。

「何してんの？　そんなトコで」
「ちょっと、な……」
「あ、失恋？　失恋したんだね、かわいそー」

俺の隣に体育座りで座り込んで、相川は頬をつついてくる。
うぜぇ。発言が微妙に的を射てるのがまたうぜぇ。
しかし俺は相当まいっていたのか、口を開いてつらつらと語り出した。

「当たらずとも遠からず、ってトコだ」
「えっ」
「……ずっと信頼していたヤツにさ、裏切られたんだよ。まあ俺が勝手に信頼を寄せていただけなんですけどねHAHAHA」
「織斑、君……」

なんかしんみり、というかお通夜みてーな雰囲気になっちまった。

「そのコのこと……好き、だったの？」
「さあな。正直分からん。ただ俺があいつを傷つけて、俺が勝手に傷ついたフリしてたのは確かだ」

箒はずっと耐えていたんだ。自分の境遇と向き合って、その中で生きていこうと決意していた。そこに勝手に俺が割って入って、守るだのと好き勝手にのたまって、あいつの住む世界を壊しちまった。
それで俺はビビって、誰かを守ることが怖くなった。また箒の時みたいになるんじゃないかと。
バカバカしい。俺が勝手にしゃしゃり出て、勝手に打ちのめされて、勝手に幻滅してただけだ。その身勝手な絶望に箒を付き合わせて、俺の中に『しのののほうき』っつう背負うべき十字架を作り上げた。
いつまでもそれにのしかかられてさぞ重かったろう、昨日までの俺。可哀想で涙が出てくるぜ。

「まあ終わったことだ。恨まれてもしゃーねぇ立場なんだ、覚悟はしてたさ」

嘘です。マジ不意打ちでした。超油断しまくりでした。
これはお前が俺の翼だって俺が言って箒を抱きかかえて廃墟と化したIS学園の上にかかる虹に向かって飛んでいき、俺たちの戦いは終わった、だがまだ戦いの火種はある――そう、俺はいつまでも戦うのさ、この腕の中の温もりを守るために！エンドかと思ってた。


理想>一夏……私のことを守れ。その生涯をかけて、私だけを、いつまでも守ってくれ……///



現実>姉さんの実験に使うから一夏の子供が欲しいな★


「あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛゛あ゛あ゛あ゛あ゛゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛゛あ゛あ゛あ゛゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛゛！！！」
「うわわッ！？　織斑君砂浜にヘッドドラムしても砂が目に入って痛いだけだよ！？」

泣ける。
俺マジ泣ける。
情けなすぎワロタ。

「らん、らんらららんらんらん。らん、らんらららん」
「お、織斑君ホントにどうしちゃったんだろ……完全に目が虚ろだ」

レイプされてないのにレイプ目とはこれ如何に。
しばし見苦しい悶え方を衆目（と言っても一名）に晒した後、俺は全身を脱力させて不貞寝しようとした。

つーか相川は何をしに来たんだろう。
夜釣りか。沖に出たらいいイカがとれそうだよな。

「うわ、ぬるっ」
「水より砂浜の方が温度変化激しいからなあ」

相川は立ち上がるとざぶざぶ海へ入っていく。時間が時間なのでなんか入水に見えなくもない。着物だったら完璧だ、金田一の冒頭みてーになる。あれラストシーンだっけ？
どっちでもいいがマジでこいつどうしたんだ。

「たあっ」
「うおっ」

びしゃりと俺の背に海水が浴びせられる。生意気にも水をかけてきたようだ。
……この際、箒のことは置いておこう。
まだ時間はある。ゆっくりと話す機会もあるだろう。
今は、目の前の生意気な小娘に鉄槌を下すのに集中していいはずだ。

「テメッこの、待ちやがれ！」
「やだ～！　７月のサマーデビルと呼ばれた私に追いつけるかな！」

そりゃお前じゃなくて谷ポンだろーが。
そんな下らない言い合いをしながら、俺たちは海を走り回った。
水をかけ合って、相川が持ってきたビーチバレーボールを投げ合って、俺は相川と遊びまくった。

「っはー、疲れたぁ」
「オイオイ、IS操縦者がこんぐらいでへばっちまってどーすんだよ」
「だって織斑君動きすぎだよ……腰砕けるかと思った」

砂浜に俺も相川も並んで空を見上げた。さっきは漠然と、いっぱい輝いているだけだった星々が、今は俺の想像を上回る圧倒的な瞬きで視界いっぱいに広がっていた。
それにしても、なんかエロチックな会話である。ちょっとヤバいかも。
相川がこっちに這い寄ってきた。濡れたショートカットとか水滴のつたう肌といいヤバいヤバい。

「砂付いちゃうし、立った方が良くない？」
「勃たねぇ方がいいだろ」
「えっ」

ていうかごめんもう勃ってる。
myぱおぱおが俺に挨拶してくるではないか。

＜やあ。ミスタ織斑。
何キャラだよお前。
＜キミと小生がこうして対話するのも、もはやルーチンワークとなったようだね。
小生とか言わないでくれる？　なんか小さいみたいになってんだけど。
＜いい加減キミががんばってくれなければ、小生の出番がないのだよ。人事を尽くしたまえ。
うっせえなテメェ。
＜持ち主に似てせっかちなのさHAHAHA。

myぱおぱおながらヤバいほどウザい。つーか心なしかぱおぱおから段々元気が抜けてきた。

＜ふっ……すまない、どうやら限界のようだ。

まあわざわざスタンダップ、マイヴァンガードしたのに、いくらイケメンとは言え持ち主（♂）としか喋らなくちゃ萎えるわな。あばよぱおぱお。

＜ま、待ってくれミスタ織斑。せめて一目、隣にいらっしゃるレディのお姿を……！
いい加減うざったくなったので、俺は以前中学の男子会で、カラオケに行った時のことを思い出した。
やたら肩を組んできた長身のアイツ。
一つのマイクでデュエットしようと言い出した柔道部のアイツ。
コップ間違えて『あっ、それ俺の……』の流れでリアルに頬を染めやがった趣味はトライアスロンのアイツ。

ハハッ……モテモテじゃねえか俺。

あれ、何でだろ……楽しい思い出のはずなのに、涙が止まらねえや……
ただダメージはあったのか、ぱおぱおはいっそう萎んでいく。

＜おぁああああああああ！　一心同体を承知の上で、自爆を……ッ！？
いいから黙れよ。なんで敵キャラっぽい風格かもし出してんだ。
＜くっ……小生が死のうとも、第二第三の小生がッ
第二第三のぱおぱおとか大惨事じゃねーか人外じゃねーかエロ漫画の読み過ぎだ俺。童貞には荷が重てぇよ。

断末魔の悲鳴すら上げられずに、ぱおぱおは沈黙した。
砂を払って立ち上がる。

「暗くなってきたな。戻ろう」
「えぇっ！　どっちなの～！？」

帰るっつってんだろ。
俺は相川を横に連れて砂浜を歩く。砂まみれのビーチサンダルに、水の滴る水着。っべー今俺すげぇ青春してるっぽい。箒の件がなけりゃテンションMAXだったろうに。
夜の海はクラゲとか海底の岩とか色々危ねぇから気をつけなきゃヤバいが、まあ今日ぐらいは多目に見ようぜ。

「でも織斑君、失恋ってひょっとして……この臨海学校で？」
「うるせぇ」

気の毒そうな目で俺を見てくるので、俺はフルパワーのデコピンを食らわした。
キャンと犬みてぇな悲鳴を上げてのけぞり、傷心の俺に追い討ち（無意識）をかけてくるクソ女を打ち捨てて、宿への道を歩く。
まあ、悪くねえ。バカでKYで無自覚にエロいが、美少女だ。
俺は立ち止まって空を見上げた。そうこうしている内に相川が追いつく。

「何見上げてるの？　ひょっとして待っててくれたとか？」
「うるせぇ行くぞ」
「あ……本当に……」

また横に並んで歩き出す。沈黙が続く。横目にチラリと様子を見れば、なんかちょっと照れたように視線を下げている。
俺まで恥ずかしいんだが。クッソ、別にお前を待ってたワケじゃねえんだからな！　変な勘違いすんなよ！

…………男のツンデレとか誰得だよ……

空回りを自覚して、俺は少し歩調を早めた。
育ちのいい人は歩調合わせるんじゃね？

「ちょ、ちょっと！」
「おうふ！」

とか思った瞬間に手を掴まれ思わずのけぞる。
やっべぇ怒らせたかこれ……！？
キレてたらどうしよう。失望させてすみません俺に高貴な振る舞いは期待しないでくださいって土下座するか。ただの土下座じゃないジャンピング土下座だ。下、砂浜じゃなくてもうアスファルトだし……まあ……死ぬほど痛いぞ。

「あ、あのね……！」
「は、はい……！」

いきなり彼女の方を向かされ俺の緊張感がヤバい。互いに水着だけで月明かりに照らされムード満点だ。
妙な迫力に負けじと目を見つめる。
……ん？

「私は……」

待て。待て待て待て！　冷静に考えてガチでこの状況はまさかッ。
これは、噂に聞く都市伝説の、告白ムードってヤツなんじゃね！？
思わずつばを飲み込む。

「私はッ」

こんこん。
ノック音。邪魔すんなクソがッ。
俺は俺の後頭部を小突く何者かに見向きもせず手で追い払おうとする。

こんこん。こんこん。
こんこんこんこんこんこんこんこんこんこんこんこんこんこんこんこんこんこん。

「……織斑、君？」
「まあ待てよ。今基底現実から代理構成体をアンインストールしてんだ」
「やめてセーフガード来ちゃう」

恐る恐る後ろを向いた。セーフガードは青かった。上位駆除系かと思ったぜ。
ていうか『ブルー・ティアーズ』（兵器名）だった。
ビュッ。俺の頬を光弾が掠める。良かった重力子放射線射出装置じゃねぇ。禁圧解除とかされてたら跡形もなく消し飛んでた。俺は超構造体ほど頑丈じゃねぇっての。

「……うあああああああああああ！！」
「……にぎゃあああああああああ！！」

俺は未だかつてない瞬発力で相川の手を取り、殺気をビンビン感じる方から走って逃げ出した。
知らない。闇夜を裂いてこっちに向かってくる箒に鈴にオルコット嬢にデュノア嬢にビビってるとか俺知らない。
ごめんちょっとチビりそう。
とにもかくにも、俺は恐怖に口元を引きつらせる相川の手を引いて、先生方のいるであろう旅館へと走り出した。
俺たちの鬼ごっこはこれからだ！







まあ捕まったけどね。
生身の人間でＩＳから逃げ切るとか無理だろ。不意打ちのスタングレネードからの俺ＴＵＥＥＥＥとか期待したけど俺丸腰だったね。あっさり捕まった俺を見る相川の目は『生きてて恥ずかしくないの？』って聞いてきてたね。
ボロボロにされた俺を呆れた目で見るボーデヴィッヒが普段より優しく見えたのは気のせい。守りたくて守れなかった存在に救われるのは恥ずかしいし居た堪れない。
ていうか何でアイツいるんだろう。

それはともかく、俺は姉さんと束さんの会話をこっそりと聞いていた。
諸事情は省く。

「ふふ～ん」

柵に腰掛け足をぶらつかせる束さん。空間に投影されたいくつものディスプレイが表示しているのは、紅椿のパラメータだとか言ってた。

「超間加速（オーバー・イグニッション）の領域に初陣でたどり着くなんて流石私の妹だね。想像の遥か上だよ」

白く細い指が宙を滑る、ウィンドウが開かれる、映像再生スタート。福音との戦闘を繰り広げているイケメンの姿が映る。
イケメンだと思ったら俺だった。まさか自分でも認識しきれないほどのイケメンっぷりとは、もはやこれは概念武装と言っても過言ではないレベル。

「それにしても、この操縦者の生体再生機能……やっぱり」
「まるで『白騎士（バイオレンス・ガール）』のようだ、なんてベタな台詞を言うつもりはないぞ」

姉さんの声だ。

「やあちーちゃん」
「ああ」

束さんが柵から飛び降りて、姉さんの声の方へ歩いていった。姿が見えなくなる。
ああくそ、声だけ聞こえて姿が見えない。
なんか目隠しプレイっぽい言い方でエロいなこれ。

「いきなりだけどちーちゃん、問題です。かつて私の前で射殺された織斑一夏君の心臓は、私が『白雪姫』のコアで代用した心臓は、どこにいってしまったのでしょうか？」
「お前が回収して保存しているに決まっているだろ。私の手から逃れた唯一のコレクションだ」
「ぴんぽーん。さすがはちーちゃん。『白騎士』を乗りこなしただけのことはあるね」

……。
………………………………。
オイイイイイイイイマジかああああああああああああああ。
何だ、あれか、『白騎士』を残りこなせたらワンサマ検定一級とかでもなれんのか。

「じゃあ二問目。どうして男である織斑一夏君は『白雪姫』を動かせるのでしょうか？」
「…………」
「まあ、普通答えられないよね。でも実のところ、どうして動いているのかは分かるよ。むしろ動かせない方がおかしい」
「ほう？」

その質問はかつて俺がしたものと同じだった。
そっか、姉さん、まだ知らなかったんだ。

「『白雪姫』はいっくんの体の一部みたいなものなんだ。それを動かせないはずがない。『銀の福音』はＩＳの機能の一部を人間に移植することで抜本的なスペック向上を図っていた。でもいっくんはその遥か先のステージに立っている」

一拍。

「人間とＩＳの完全な融合。私の必死と偶然の産物であるそれが、究極の兵器として、そして新たな人類としての答え。それが私の求めた所かどうかは、捨て置いて」
「…………お前」

姉さんの雰囲気が剣呑なものになったのが、分かった。
オイオイ束さん、その人身内にも結構エグいから気をつけてくれよ。

「まあ、別にいっくんが『白雪姫』の影響でＩＳが使えるワケじゃないんだけどね」
「一夏が使えるのは『白雪姫』だけ。ＩＳが使えるのではなく、実は『白雪姫』だけを使える男子だということか」
「あらら、勘付いちゃってたか」
「私の愚弟が量産型に興味を示さないはずがない。スペック差を覆してのジャイアント・キリングほどロマンに溢れたものはないからな」

やっべぇ。姉さんが予想以上に俺の行動原理を理解していた。
俺の思考を一分のズレもなくトレースされて正直ちょっと怖い。
そこまでで、しばし沈黙。話のネタが重すぎて笑えない。この空気の中で対峙しているであろう二人は、世界をぶっ壊すことに最も長けているご両人だ。さすがリアルスペックブレイカー、話のクオリティが違うぜ。
そこで束さんが仕切りなおすように咳払いをした。

「ちーちゃん。この世界は、楽しい？」
「……楽しいよ。一夏がいて私がいる。それだけで十分だ」
「私はまったく楽しくないよ。いっくんの身が危うい世界なんて、ちっとも楽しくない」
「どういう意味だ」

姉さんの眉が跳ね上がった。

「これからするのは、推論ではなく100％事実だよ。かつて存在していた『癒憩昇華』が今になって復活したことが、本当に単一仕様能力の、その復帰のみを現すのかどうか」
「……続けてくれ」
「『癒憩昇華』の本質は生体再生なんかじゃない。そんなもの、ナノマシン精製機能の副産物だよ。ていうか厳密には再生してない。欠損した部分をナノマシンで補っているだけ。それが『白雪姫』最大の長所にして、短所でもある」

長所にして、短所？
というかなんだ、ナノマシン精製機能って。俺は生体再生機能としか教えられてないぞ。
それって、まるで、楯無の『ミステリアス・レイディ』に搭載されている、あのアクアナノマシン精製プラントみたいじゃないか。

「ナノマシンの精製は外傷に対してだけ起動するわけじゃない。肉体の酷使による筋肉の超回復、末端神経の損傷、毛細血管の破裂などにも発動する。精製されたナノマシンは一定量は排泄されず体内を循環し続ける。それは、人間の臓物や神経を蝕んでいく。最終的にどうなるかは、私にも分からない」
「なん…………だと、」
「……これは親友としての忠告で、それ以上に、彼の二人目のお姉さんとしてのお願いだよ、ちーちゃん」


――もういっくんを戦わせないで。


それだけ言って、束さんはひらりと柵を飛び越えた。
姉さんは反応すらできない。
あまりに巨大で、あまりに深刻なその話が姉さんのあらゆる感覚器官と脳髄を遮断して、思考速度を加速度的に上げているはずだ。光速思考の域にたどり着くのも時間の問題。後は顔に手を当てるポーズがあれば完璧だ。
で、目下の問題は考えに沈んでしまった姉さんではない。

「受け止めて、私のエクスカリバー！」
「叩き落としますよ」

落ちてきた束さんの腰を抱き上げ、崖の下で引き上げる。生身だとキツいって。
なんか、気づいたらフッといなくなってる不思議ヒロイン系の演出をしたかったらしく、俺は深夜にもかかわらずサービス残業に駆り出されていた。『灰かぶり姫』は臨海学校に展開装甲全開の全速力で来た結果充電切れだとか。
いい加減にしろよこの天災。

「つーか上での会話、どこまでがホントなんですか」
「さあ？　どこまでなんだろうね」
「……俺の体は、どうなってるんですか」
「…………ごめん」

謝られても、なんと言えばいいのか分からない。これは、なんか、何度も束さんよやり取りしたことのある会話だ。
結局世界が変わっても心臓が入れ替わっても、俺も束さんも、根本的なところは変わっていないんだ。

「まあ、いいですよ」
「……ごめん」

謝り続ける所も変わらない。
俺は場の空気を払拭すべく無理矢理に笑顔を作る。

「じゃ、じゃあ、俺の心臓の話ってあれガチっすか？」
「うん。瓶詰めにして『灰かぶり姫』の中に入れてるよ」
「……………………」
「てへぺろ」

この女マジで危ない。
俺は戦々恐々としながら、腕の中にいる人が世紀の大天災であることを改めて思い知ったのだった。







俺たちは臨海合宿の全課程を終え、学園に帰ろうとするところだった。行きと同じバス。まあ大体睡魔に襲われ全滅するまでテンプレだよね。
俺は空気読まずに起き続けてＰＳＰソロプレイ続行するタイプ。ここからはランサーワンサマの華麗なラージャン狩りの始まりっすよ！

「織斑一夏。いるか」
「うっす」

美人さんに呼び出された。ただ校舎裏でラブレターとかそんな雰囲気じゃない。明らかにバスの中のみんなも俺を不安げに見てきている。

「大丈夫」

箒が腰を浮かせたので止めた。

「大丈夫」

相川が口を開いたので止めた。

「大丈夫！」

姉さんが立ち上がったので慌てて座らせた。この人マジで格が違いすぎる。

「すいません。何の用っすか」
「久しぶりだな」

美人さんの顔をまじまじと見る。なんとなく、思い出しかけて、完璧に思い出した。
俺はすっ転ぶような勢いで背筋を正した。

「ひ、久しぶりっすねコーリングさん！　どうもその節ではお世話になりゃりゃした！」
「オイ、私より日本語が不自由になってるぞ」

からからと笑うこの女性、イーリス・コーリングさん。クラスメイトの何人かが悲鳴を上げたり写メったりしているが、何を隠そう、ＵＳＡ代表である。
気前のいいというか、豪放磊落というか、良くも悪くも大雑把な人で、昔から振り回された覚えしかない。まあ俺の格闘術はほとんどがこの人との戦闘訓練で編み出したものと言っても過言ではないが。

「ナタルのこと、止めてくれたんだな」

一瞬聴覚が凍った。事態を理解していない一般生徒たちがざわめき出す。
なんでここにいるのか、政治家みたく責任会見でもするのかと思ったけど、違った。この人はそんなの向いていない。

「知り合いだったんですか、ナターシャ・ファイルスさんと」

ぎょっとしたように姉さんが俺を見る。なぜその名を知っているのか、と聞きたいのだろう。
まさか福音が教えてくれましたとか言うわけにもいかない。コアには自我があるって授業で聞いた気がするけど人の形をとって表れたなんて言ったらＰＴＳＤの障害かキチガイと思われちまうぜ。

「ああ、仕官学校から同期だった。ＩＳの操縦でも同レベルだった。私は競技者、あいつはテストパイロットになっちまったけどな」
「そうすか」
「……あいつの遺体、これから引っ張り上げに行くんだ」

多分もう、海流に流されてる。でもきっと彼女なら見つけ出すだろう。どれほど原型を留めていない肉塊でも、見つけ出すのが任務だし、コーリングさんならやれる。
まあ命令されてるのがファイルスさんの発見なのか、福音のコアの発見なのかまでは、俺の知ったところではないが。

「恨んじゃいないさ。お前がやらなかったらもっと多くの人たちが死んでた」
「俺がやらなくても誰かがやってましたよ。きっと。俺だからできた仕事ってワケじゃないっす」
「そうか、表だけ謙虚なのは相変わらずだな」

コーリングさんは笑って、俺の背中をバシバシと叩いた。
がんばれよ一番弟子、という言葉を俺にかけてから、彼女はバスから降りる。今から親友の遺骸を拾いに行くその後姿を直視できず、俺は顔を伏せた。

でも。
視線を床に下ろしたままでは前に進めない。
いつかは顔を上げる時が来る。



「やっはろー」
「……休む暇がねぇ……だと」

顔を上げたら束さんがいた。
アメリカ代表の次は世紀の大天災とか俺人気者すぎワロタ。
束さんはニコニコ笑顔で俺の肩をつかむ。

「お疲れ様いっくん。まさか反動で失くしたはずのワンオフを再起動させるなんて、さすがいっくんと『白雪姫』だね」
「そういえばそうっすよ。俺をどうにか治してくれたとき、データ吹っ飛んだんじゃなんですか」
「人間の脳もそうだけど、忘れたっていうのは思い出せなくなったってことなんだ。最深部には残ってる。人間の感情みたく、根っこにこびりついて離れない」

それがたまたま、または、何か強い引力に引っ張られてもう一度表面化したのだという。
後者なら、その引力がある限り発動できるとか。

「よく分かんないっすけど、まあ結果オーライすよね。俺生き返りましたし」

アバウトにまとめてみた。
束さんは笑顔を崩さずに続ける。

「まあ、これで心配事が一つ解消されたってことで良かったよ」
「あははは、まだたばッ……葵さんは忙しそうだな」
「隠す意味ないよ。私の名前は篠ノ之束。ていうかいっくん、何他人事みたいに言ってるのかな？」

バスを沈黙が覆う。あまりに衝撃的な言葉に思考がフリーズしているのだろう。
あっけなくバラして良かったんだろうか……
俺は束さんの考えが良く分からなくて、彼女の目を覗き込んだ。
そこで。
気づく。やっと気づいた。
笑ってるはずの束さんの表情に、致命的な違和感を見つけた。
目が笑ってねぇ。

「さすがの束さんでも、ないものを見つけるのは無理なんだ」
「……何だ？　何を言ってるんだ、束さん」

身震いするような声色だった。これは本気だ。マジモードだ。
俺が思わず問うと、束さんは一組のみんなを見渡した。

「諸外国のデータについては確認する前に削除されたからどうしようもない。世界各国のデータベースをさらっても、やはりいっくんと仲良くなることは各代表候補生への通達として入っていた……まあ優先事項は自国のISの進化だけど」

オルコット嬢ら代表候補生が顔を伏せた。……別に知ってるよ、お前らだってタダで代表候補なワケじゃねえだろ。
そして話の方向性が分かった。

「確認できたのは最初にクラッキングした一国だけ」

逆に言うとその国が、諸外国へ『IS学園入学生のリストが狙われている』と警告したんだろうね、と束さんは付け加えた。
今日この瞬間まで俺を苦しめ続けた最大にして最悪の要因、それが今、暴かれようとしている。
身構えてしまう俺に目を向け、束さんは髪をかき上げる。

「リストの個人名こそヒットしなかったけど、ある特殊な生徒が少なくとも一名、その国から一組に送り込まれている」
『……！』

場が騒然となる。姉さんは想定済みだったのか顔色一つ変えない。
やはり、そうか。
人生にただ一度の俺の青春を邪魔する者は確かにいる。クソがッ。

「その国、とは？」

恐る恐るオルコット嬢が尋ねた。

「日本」
「そんな……ッ！」
「この中に、織斑君を手に入れるため送り込まれた人がいるの？」
「今まで全然気づかなかった……」

即答。
ざわめきが大きくなる。俺は歯と歯の間から細く息を吐いた。
これか国家が支援している者の話であって、別の個人的な組織……例えば世紀の天才の妹とかはノーカンなんだろう。自分のカードを晒して箒を不利な立場に置かせるほど束さんもバカじゃない。
データの削除された各国についても同じだ。代表候補生への疑いは消えない。
でも。

「つまりこういうことなんだろ？」

俺は頭の中で言葉をまとめた。
全員の視線が俺に刺さる。
息を吸って、一拍置く。
そして決定的なセリフを吐き出した。


「――この中に１人、ハニートラップがいる」


少なくとも１人、ただし日本人・一般生徒に限る。

……ままならねぇええええええええええええ！！








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・第一部完！
夏休みとか飛ばしていいかな！

・白雪姫と一夏の融合はずっと書きたいと思っていたネタです
思考と反射の融合こそが兵士のあるべき姿とかなんとかって電池君が言ってた

・一夏が成長したのではなく、成長し始めたのが第一部のオチ
精神的にはまだ発展途上ですので、まあ見てて不愉快というか、漫画版ユウヤみたいな過剰行動もよくあると思いますが、ご容赦ください