その少年は、何も持っていなかった。
記憶も経験も、自身の名すら持っていなかった。
それでも少年は立ち上がる。
何も持たずとも、歩くことはできるのだと。
歩くことだけは、やりとげるのだと。
ただ愚直に前を見据えて進み続ける。

その傍には、少年を守る半獣の女性。

諦めを知らない魂は、いずれ掴む最果てを目指し輝き続ける。
その果てに待つ結末を知らずに。

前途多難で難関辛苦。
七転八倒で奇想天外。

その聖杯戦争はきっと――これじゃない。





だいたいこんな感じ。
あらすじ詐欺？嘘は言ってない。はず。
月一更新ぐらいでやって――いけたらいいなぁ。
そんな感じ。

これだけは言っておく。

――ごめんなさいでした。

【　Fate/Extra　】



繰り返される日常を捨てた。
終わらない昨日を捨てた。
偽りの自分を捨てようとした。
与えられた役割も、纏わり付く周囲も、全てが嘘だった。

だから真実を求めた。
繰り返される朝の始まりを破り、不変の学園を走りぬき、僅かな綻びを見つけて飛び込んだ。

真実を、ただ、偽りなき本当が欲しくて。
でも、それも終わり。
辿り着いた先、立ちはだかる試練に――敗れた。

襲い掛かる人形。
自分に与えられた人形を対峙させるが、届かなかった。
自分の人形は敵対する人形に崩され、己もまた人形のように討ち捨てられた。

襲い掛かる苦痛に耐え切れず、倒れる。
そして、倒れたからこそ気づいた。

――自分と同じく敗れた者達の残骸に。

苦悶の表情を浮かべ、色を失い、音を発することなく終わった者達。

あぁ――あれが、成れの果て。
自分もまたアレになるのか。

それが、たまらなく……


――恐い。


痛みが恐い。
感覚の損失が恐い。
倒れ伏す者達と、敗者と同じになることが恐い。

――そして。

――なによりも。

――無意味に消える、その事実が恐い。


立たないと。
恐いままでいい。
痛いままでいい。
そして、もう一度、もう一度考えなければ。

だって、この手は一度だって……
自分の意思で戦ってすらいないじゃないか――！



だから！



手を伸ばす。
この状況を打開するために。
そのための刃に手を伸ばす――！

そして、この手で掴んだのは……




-->【妖艶な半獣の女性】




「その魂ちょっと待ったー！」

届いた声はあまりに場違い。
明るさと可憐さで構成された女性の声。
この極限状況で与えられた言葉は、とても場違いだった。

あぁ、だけど。
確信する。
ここからが、始まりなのだと。
この声の主と共に歩む、戦いの始まりだと。

だから、まずは知らなければならない。
打ち捨てられた自分の声を拾ってくれた女性を。

痛みを堪え、恐怖を唾棄し、声の主を見上げる。

その姿は……



――金色の髪。

――獣の耳。

――まるで寸胴を体現したかのような体躯。

――そして、腐った魚を連想させるつぶらな瞳。







「にゃっふっふ。響き渡るSOSに答えてあげるがネコの道。しかもそれがイジリ甲斐のありそうな少年ならば答えずにはいられない！呼ばれて飛び出てジャジャジャ――」


――チェンジで。


















【　Fate/Extra　】

繰り返される日常を捨てた。
終わらない昨日を捨てた。
偽りの自分を捨てようとした。
与えられた役割も、纏わり付く周囲も、全てが嘘だった。

――以下略。

手を伸ばす。
この状況を打開するために。
そのための刃に手を伸ばす――！

そして、この手で掴んだのは……



【おそらくネコ】
【ネコのような何か】
【形容しがたきネコ】



ちょっと待て。
選択肢がおかしい。
バグってるバグってるよ。


「にゃふー！きてやったのに速攻リセットとはやるにゃ少年」

くるなバグキャラ。

「しかし容赦なくタイトルからやり直すとか、もしや二週目？」

クネクネ体を動かすな。
寄るな来るな近寄るな。

「にゃ？そんなに小刻みに震えるなんてどうしたのかにゃ？歓喜のバイブレーション？」
そんなわけがあるか。
嗚咽に震える悲しみの表れだ。

「まるで生まれたばかりの小鹿。しかしそんな少年の震えはあたしが止めてあげるにゃー！」


飛び掛ってきたぁぁぁ！？



















目を覚ます。
飛び込んできた光景は、なんの変哲もない天井と白いカーテン。
自分が寝ているそこが学校の保健室なのだとようやく気づく。

夢、だった。

恐ろしい夢だった。

あぁ、そうだ夢に違いない。
あれが現実のはずがない。
そうだ、戦いなどあるはずがない。

繰り返される日常？
日常サイコー。
終わらなくていいよ。マジで。

そうだ、自分のモットーはMOBよりもやや目立つ。
どんな部活にもいそうなキャラ。
女性にしたらクラスで3番目くらいにかわいい。
それが自分だった。

そうさ、戦いなんて物騒なものにかかわりがあるはずがない。

悪夢からさめ、ようやく自分という存在がはっきりしてきた。
あぁ、ここが保健室ならば、はやく教室に戻らなければ。
授業はまだ続いている。
自分は授業をサボるようなキャラじゃなかったはずだ。

カーテンに手をかけ、視界を広げる――





「うふふ～私の部屋でネコ缶を食い散らかした挙句、リンボーダンスで暴れまわるなんて――！」

「にゃー！なにこの子！影、影からなんかでてるにゃー！あとイカ臭い」

「なっ！誰がイカ臭いですかー！」

「いーやー！このままじゃニュルニュルプレイショクシュー祭り！全国の青少年があたしにロックオン！」

「三味線にしてあげますバケネコ――！」

「にゃー！助けてヘルプ！雷鳥2号！」







――まだ夢を見ているようだ寝よう。













「いやー危うく楽器にされるところだったにゃ」

そのまま楽器になればよかったのに。

「それにしてもあたしのピンチに二度寝に入る少年マジ放置プレイ上手」

そのまま放置したかったのに腹の上に飛び掛ってきやがって。
おかげでこの形容しがたき変なナマモノと一緒に影の国に招待されてしまった。

「戦争が始まる前に死にそうになるとかさすが少年」

やめて！影恐い影恐い！

「おぉう。見事にトラウマ取得。いたいけな少年の心に踏み込むとかマジ悪女にゃー。そこんところどうよ保健室の主」

「えぇ！？私のせいですか！？そもそも貴女が……」

「いやーこれでも少年はマスターなわけで、サポート枠が参加者潰すってどうにゃの？」

「うぅ……こ、このままじゃ保健室の可愛い後輩ロールが壊れちゃいます……」

「ぷすー！ロールって言ってる時点で終わってるニャー！」

「黙れバケネコ――！」

「「影入りウネウネプレイはヤメテごめんなさい」」

「わかればいいんです……って、どうして貴方も謝ってるのですか」

あ、つい。

「ともに罰を受けたあたしと少年はもはや一心同体。つまりあたしの罪は少年の罪。ところで罪と罰ってそこはかとない背徳なかほりがしない？」

悪いがそんな属性はない。

「にゃんて平凡。しかしそれはそれで開発していく楽しみが……」

やめろナマモノ。
そもそもお前は誰だ。

「にゃ？少年が呼んだ素敵サーヴァントにゃ。従属なんて！あたしの体が目当てなのねこのケダモノ！」

ここは、保健室だよな。
なんで俺はここにいるんだっけ。

「貴方は聖杯戦争の予選に勝ち残ったんですよ。憶えていませんか？」

「ありゃ、スルー？それはそれで寂しさと共にこみ上げる快感は甲乙つけがたいものがあるけど、もっとこっちを構ってくれていいのよ？主従的に」

聖杯、戦争？
戦争なんて、また物騒な。

「あの、大丈夫ですか？」

「にゃー！構えー！ウリウリあたしの肉球パンチに酔いしれるがいいにゃー！」

大丈夫、かな？うざい。
いや、ちょっと混乱してるかも。うざい。
聖杯戦争のことも、よくわからないよ。うざい。

「そんな……予選通過時に記憶は返還されるはずなんですが……」

「少年のスルースキルぱねーにゃ」

ごめん、詳しいこと教えてくれないか。
自分のことも良くわからないんだ。

「はい、私でよければ」

「あれ、それあたしのセリフー。そこはマスターとサーヴァントの最初の触れ合い、重要なイベントじゃにゃいの？」

「まず聖杯とは、から簡単に説明しますね」

「にゃー！イベント盗られたこの泥棒ネコー！」

「ちょっと黙っててくださいね？」

「にゃ！？影の国に連れて行かれる助けて少年ー！」

聖杯、戦争。
それはどこかで聞いたような、しかし身に覚えの無い言葉。
だけど、己のおかれた状況が良いものではない、それだけは理解できた。

「モノローグで流さにゃいでーーー！」
















つまり、何でも願いを叶えてくれる聖杯っていうのを手に入れるための戦争、それに自分も参加しているということか。

「はい。貴方は聖杯、ムーンセルを求めて戦いに身を投じた魔術師の1人です」

聖杯、魔術師、ムーンセル。
どれもなじみが無い。
自分のおかれた現状に現実感が無い。

いや、そもそも……

自分という存在が、わからない。

「……大丈夫ですか？」

聖杯戦争を教えてくれた少女が顔を覗きこんでくる。
彼女はこの戦いをサポートするNPCらしいが、その心配そうな表情もこちらを伺う瞳も普通の人にしか見えない。

「にゃー！そいつ普通とかこのウネウネを見てから言ってみろにゃー！」

あぁ、この可憐な少女が人あらざるモノだなんて信じられない。

「きゃっ、可憐だなんてそんな……」

そうだ、この異常な状況に置かれて未だ冷静でいられるのは目の前の少女のおかげである。
それだけは確かな現実。
だから……

――ありがとう。

精一杯の笑顔で貴女に感謝を。

「いえ、私は皆さんをサポートするのが役目ですから」

それでも、助けてくれたことに自分は感謝をしたい。

「そうですか……ふふっ、保健室の初めてのお客さんが貴方でよかった」

お互いに笑顔で見つめあう。




「にゃー！フラグ立ててにゃいで助けてマイボス！こっちは死亡フラグがビンビンにゃー！ウネウネがウネウネがー！」

――背景の異界を無視して。









さて、聖杯戦争の概要は大体理解した。
しかし、これからどうすべきか。

「あの……」

声を掛けられたので再度少女へと向き直る。

「その、できれば名前で呼んで欲しいな～なんて」

そういえば、目の前の彼女の名前をまだ知らない。
いろいろと助けてもらった彼女を何時までも名無しのままにするのは確かにいただけないだろう。

「私は間桐桜です。聖杯戦争の間、マスターの皆さんをサポートします。よろしくお願いしますね」

きっと聖杯戦争の間も彼女、間桐のお世話になるはずだ。
しっかりと名前を覚えておこう。

「桜、と呼んでください。それで……貴方のお名前は？」

名前。
自分の名前は……

――わからない。

「え？」

自分の名前が、わからない。
過去も記憶も……名前すらもわからない。

自分は誰だ。
己は何処だ。

自分を立証するものが何一つないなんて――！

「落ち着いてください！そんな！？アバターがぶれている！？いけません！このままでは電子の海に溶けちゃいます！」

あぁ、己がいない。
自分がない。

死の恐怖を乗り越えてもその先に自分がいないのなら、立つことすら――



「にゃかうじゃにゃいのか？」

背後から声がした。

「にゃかうじゃにゃいのか？」

その声は確かめるように何度も紡がれる。

にゃかう――なかう？
なかう……それが自分の名前……なのだろうか。
たぶん、いや絶対違う。

「あぁ、ナカオさんですね！よろしくお願いします！」

しかし、桜にナカオさん認定されてしまった。
おそらく、自分はナカオさんではない。
でも……
誰かに呼んでもらえらる。
それだけでしっかりと立っていられる。
いつか自分を思い出すまで、ナカオでいよう。

……一応、名をくれたあいつに、感謝を言おう。

ありが――


「昼飯はにゃかうじゃにゃいのか？」

――ネコ缶食ってやがッた。







「にゃー！ほどいてー！あたしが悪かったにゃー！」

一瞬でもアレに感謝した『俺』が悪かった。
あぁ、そうだ。
あんなナマモノは簀巻きにして天井から吊るして日干しするのが一番だ。

「にぼしは好きだけど日干しにはにゃりたくねー！ほーどーけー！」

『俺』はアイツに容赦しない。
そう決めた。

「ふふっ」

何故笑ってらっしゃるのだろうか桜さん。

「いえ、さっきよりもすごく生き生きとしてるなって」

そうだろうか。
よく分からないが、一応名前ができたせいか、自分、いや俺という存在を少し確立できた気がする。

「さて、ナカオさん、まずはこの学園を見て回っては？」

学園を？

「えぇ。ここは戦いの舞台にもなりますから周囲の情報収集も大切ですよ」

そうか、そうだな。
戦い――俺は、戦場にいるのだ。
生き残るために行動を起こさなければならない。

しかし……戦いとはどうやって進めるのだろうか。

「あ、そうですね、もう少し説明しましょうか」

頼む。

聖杯戦争、その戦いがどのように進むのか桜から説明を受けた。

頭上で干からび始めた何かを視界から外して。






つまり、マスターとサーヴァントの二人一組で、直接戦闘はサーヴァントが行うわけか。

「はい。サーヴァントは過去、英雄と呼ばれた者たちがなりますので、魔術師とはいえマスターが介入する余地はありませんから」

なるほど。
過去の偉人、英雄を呼び出して戦うわけか。
しかし……英雄か。

「にゃー。このネコ缶マジウメーにゃー。まっしぐらだにゃー」

英、雄？

「あはは……なんでしょうね、あれ……」

俺が一番知りたい。

「にゃっふっふ。あたしを知りたいと？また1人魔性の美貌に落とされた子羊ができちまうとは罪ぶけーあたし」

あれはバケネコの類だろう。

「ですよね……」

「にゃ！？誰がバケネコにゃ！あたしは立派なネコソルジャーにゃ！」

どっちにしろ英雄じゃないだろそれ。

「ま、まずはアレの能力を見てみては？」

能力を見る？
どういうことだろうか。

「マスターにはサーヴァントの能力を見る機能が付与されます。敵対サーヴァントはある程度情報を集めないと見えませんが、アレは一応ナカオさんのサーヴァントですので見えるはずですよ」

なるほど。
アレが英雄であれなんであれ、この戦いを生き残るためにはアレと協力しなければいけない。

そのためにも……じっと目を凝らす。

「にゃ？少年の鋭い瞳があたしを穿つ。にゃに、この気持ち……視姦プレイ？」

人聞きの悪いことを抜かすな。
じっと見つめていると頭にデータが浮かび上がってきた。

やはり、こいつの出自はともかく、俺のサーヴァントということなのだろう。
こいつがサーヴァント、その事実に大きな不安しか感じない。

いや、絶望するにはまだ早い。
もしかしたらこいつは、有名なバケネコですごく強いのかもしれない。

わずかな期待を込めてデータを読み込む。













クラス：ネコ？

筋力：デブネコ程度。

耐久：17個に分割されてもリンボーダンスができる程度。

敏捷：お魚咥えたドラネコ程度。

魔力：20歳を迎えたネコ程度。

幸運：お散歩してたら殺人貴に襲われる程度。






――オワタ。

学園の屋上、誰もいない閑静なそこで電子の空を眺める。
0と1が織り成す幻想的な空は人工物であっても感嘆するほどに綺麗だった。
だがその光景を見ても、今の俺にはなんの感動も与えない。
今も自分の頭には、あることが渦巻き、周りを見渡す余裕など欠片もないのだから。

――聖杯。

願いを叶える嘘のような本当の道具。
数多の人間が命を賭けて望む奇跡。
それを奪い合うのが、聖杯戦争……か。

物語のようなこの現状。
様々な情報を得てもまだ信じられないところがある。

まして自分が聖杯を狙う戦争の参加者であるなどと言われても、まるで実感が無い。
そもそも、俺は聖杯に望む願いなど持ち合わせてはいないし、命を賭けた戦いなど絶対に望んではいない。

だが、戦わなければならない。
そうしなければ――死ぬからだ。

聖杯戦争の勝者は1人。
ただ唯一勝者のみが生還できる。

その事実があるから、戦わなければならない。
そう、過去も記憶も名前すらも失った俺だけど、最後に残った命ぐらいは守りたい。

だから俺は生き残る――



「にゃっふっふ～にゃかにゃかのネコミミパワーを感じるにゃ。この戦い――新たなネコ戦士が生まれる――気がする」


――無理な気がする。










「しっかしいきなり屋上で黄昏れるにゃんて、ナイーブなお年頃かにゃ」

黄昏たくもなる。
いきなり戦えといわれた挙句、そのための武器が先割れスプーンだったんだから。

「あれの先割れってどんな意味があるのかにゃ。あたし的にはモロモロこぼれるのでオススメできねー」

本当にな。
あぁ、俺に渡された先割れスプーンの残念さといったらそれはもう酷いものだ。

「にゃー。先割れディスる少年は先割れに恨みでもあるのかにゃ。フォークでも寝取られた？」

むしろフォークがスプーンを先割れに寝取られた感じ。
もはやフォークの立ち位置なんてないんだよ。

「にゃにゃ！？つまりニャイフの1人勝ちってことかにゃー。あ、今ナイフとワイフかけたから」

気づかねーよそんな微妙なニュアンス。
あぁ、きっとナイフはスプーンを奪い合うフォークと先割れを見て笑っているさ。

「にゃっふっふ。食器の世界も爛れてるにゃー。奪われたスプーン、フォークの涙と先割れの絶望。ナイフは1人高笑い、そのときナプキンは――みたいな」

ここにきてナプキンが来るとは……わかってるなお前。

「にゃにゃにゃ～そりゃ少年の従属だからにゃーエッチ！」

言ってろナマモノ。
お前に欲情する日がきたらその日が黙示録（アポカリプス・ナウ）だ。

――はぁ。

「にゃ？ため息なんかついてどうしちまったのトワイライトボーイ」

ため息だって出るさ。
これから戦うってのに、食器の関係について談義している現状にな。

「にゃふー。ためらいはここに捨てていきなボーイ。明日は地獄にランデブーだぜ」

まさにデスオアダイ。
行っても行かなくても地獄とかハードモードすぎる。

「それに飛び込む少年はマゾゲーマーだにゃ。せいぜい縛りプレイに悶えるがいいにゃ！」

お前がサーヴァントの時点でレベル・アイテム・スキルの全縛りだよ。

「つまりあたしは少年を縛り上げた女豹。女王様って呼んでもいいにゃ」

むしろお前はネコ科（笑）だけどな。
そもそもジェット噴射がでる時点で生物としてどうなんだ。

「あたしのスカートのにゃかは青少年の夢とか幻想とか妄想が詰まってるにゃ。ファンタジーアンドエクスタシー。覗いちゃだめにゃー」

ただのクレイジーだろ。

……あぁ、なにやってんだろ、俺。

「にゃー少年が暗黒面に陥ってしまった。このままではフォース的な力が乱れる！」

助けてくれ星の騎士達。
このバケネコから俺を救ってくれ。

「SOSならあたしがすでに聞きうけたにゃー！大船にのって星空へ飛び立つがいいにゃ！」

星の海でタイタニックとか死亡フラグ乱立どころじゃないな。
というか、頭の上でタップダンスをするな。
重いし痛いし揺れて気持ち悪い。

「ここにきてその突っ込みとは。保健室を出た辺りからずっとやってるのにスルーされてたからちょっぴり寂しいあたしのハート。受け止めてこの想い」

この学園、産業廃棄物の回収はやっているのだろうか。

「にゃー！せめて燃えるゴミにだしてー！」

それでいいのかお前の想い。

「燃えたハートは細かい塵とにゃって降り注ぐ。届けマイハート広がれマイラヴ」

なんというバイオハザード。
ショッピングモールに立てこもらなければ。

「にゃ？誰か来るにゃー。一応気をつけておくとそこはかとなく幸運ににゃれる気がする」

星座占い並みの胡散臭さをありがとう。

……屋上の扉を開けて誰かが来たようだ。










「一通り調べてみたけど、予選のときの学校と作りは同じようね」

辺りを見渡しながら少女が屋上へと入ってくる。
キョロキョロと周りを見てはブツブツと何かを言っている。

「あれ？ちょっとそこの貴方……」

こちらを見た少女が近寄ってくる。
急な接近に身構えることもできず、ただ佇むことしかできない。

「ふぅん……NPCはこんなに近くで見る機会もなかったし、ちょうどいいかな」

（少年、少年）

さらに少女が接近してくるが、耳元で囁く頭に引っ付くように乗っているナマモノに意識をやり、少女への意識をずらす。

（コイツ、ネコミミ族だにゃ。あのツインテはツンデレの証！）

ツインテールだからといってツンデレ扱いとは。
残念だナマモノ。お前の選評眼がその程度とは。

（にゃにゃ！？少年の目にはどう映ったのにゃ？）

いいか、よく見ろナマモノ。
彼女の胸部装甲を。

（ば、バカニャ！膨らみが、たしかな膨らみがあるにゃ！）

気づいたか愚か者め。
まな板かつツインテならばツンデレと断定しても良かった。
しかし、あの膨らみ。それだけでは収まらんよ。

（こ、これが少年の実力だと言うのかにゃ……！）

当然だ。
そして、あれがパッドではないこともこの距離ならば見て取れる――！

（そんにゃ、少年が心眼【胸】の使い手だったにゃんて――でも、甘いにゃ！）

――何だって？

（この聖杯戦争――アバターはカスタム自由にゃ！）

なん……だと……！？

（ちょっとした実力があれば、あらゆる箇所をカスタマイズ。そんじょそこらの美容外科だってお呼びじゃにゃい。それが――聖杯戦争）

そんな……神は、いないのか……

（神なんていないにゃ……ここに在るのは作られた世界と偽りのヒトガタ……少年は偽りの中で本物を求めるラヴウォリアー。ただし武器は先割れ、みたいな）

盛大にブーメランしてるぞ俺の武器よ。

「へぇ……NPCもよくできてるわ。温かいし、柔らかい。でも頭の人形はいけてないわねー」

（太陽ごとぶっ飛ばすぞツインテ――ところで少年、おんにゃのこにベタベタ触られてる感想は？）

思い出させるなナマモノ。
なんのためにお前の下らない話に付き合ったと思ってるんだ。

――意識しないためだろう！

（言い切りおったヘタレボーイ。にゃふふ。あたしには少年の暴れる心臓の鼓動が伝わってきてちょっとしたアトラクションみたいににゃってるにゃー！）

黙れナマモノ。
純情な感情が暴れっぱなしになる。
男の子にはそんな時があるんだよ。

「……それにしても造りこんでるわね……服の中はどうなってるのかしら……ちょっと見ちゃえ――」

「痴女にゃーーー！？」

――痴女だーーー！？

「誰が痴女かーー！って、え？」

「にゃ？」

――え？









「あなたマスターだったの！？」

えぇ、まぁ。不本意ながら。

「ちょ、ちょっと待ってよ。じゃ、じゃあ今調査でベタベタ触ってたわたしって――」

「痴女だにゃー」

「痴女言うな！アンタも笑うなー！」

俺は別に笑っていない。
明後日の方向を向いて憤慨する少女。
まるで誰かがそこにいるように振舞っている。

――あぁ、なるほど。

「少年、あれがぼっちのにゃれの果てにゃ」

脳内友達とは不憫な……

「誰がボッチかーー！アンタも爆笑するなーー！」

「あたしは少年がああにゃらないように傍にいるからにゃ……」

あぁ、ありがとう相棒――

「そこー！なんかいい話にしてわたしを可哀想な子にするなー！……はぁ、来て、ランサー」

少女がそう言った瞬間。少女の傍に青い人影がいた。
その姿は――


獰猛な瞳。

逆立った青い髪。

鍛え上げられた肉体。

そして……身体のラインを見せるピッチリスーツのその姿は――


「ククク！笑わせてもらったぜ！よぉ、坊主。オレは――」

「変態にゃーー！」

――変態だーー！

「誰が変態かーー！」

「アハハハハハ！」










なるほど、霊体化ね。そんなこともできるのか。

「普通のマスターはサーヴァントを霊体化しているわ。姿だって重要な情報になりえるしね」

なるほど。
聖杯戦争については説明を受けたけど、マスターとしての心得とかはさっぱりだから助かるよ。

「このくらい常識よ、常識……ところで、アレ……あなたの、サーヴァント……でいいのよね？」

あぁ、あの青い人にお手玉されてるUMAのことなら、遺憾ながら俺のサーヴァントだ。


「やめるにゃ変態！クルクル回すにゃー！」

「ははっ！なんだこいつ、オレの時代にもこんなのいなかったぞ！」

「にゃー！世界が回る、天が回る、地が回るー！もしかして今のあたしは世界の中心？」

「ははははは！」

「にゃー！世界の中心でモロモロぶちまけそうにゃーーー！」


遺憾ながら、俺の、サーヴァント、だ。

「そ、そう。その……なんかごめんなさい」

謝らないでくれ。


「はははは！そりゃ！」

「にゃー！ぶっ飛ばすぞ青いのーーー！」


――泣きそうになるから。

「本当にごめんなさい。マジで」










「それにしても、最初あなたを見たときはNPCかと思ったわ」

それは、なんというか、ごめん？

「もう、それはわたしのセリフ。ごめんね色々触っちゃって」

いや、いいよ。俺も抵抗しなかったし。

「まぁ少年は胸のドキドキでそれどころじゃにゃかったしにゃー」

「嬢ちゃんもなんだかんだいって楽しんでたからお互い様だろうよ」

――黙れナマモノ。

「黙りなさいランサー」

「にゃ！」「はい！」

「もう……あぁ、そうだ。まだ自己紹介もしてなかったわね。わたしは遠坂凛。あなたは？」

俺は、俺の名は……

――ナカオ（仮）だ。

「仮ってなによ。仮って」

いや、実は――





「はぁ！？記憶がない！？しかも名前もわからないって本当！？」

あぁ、本当だ、マジだ、事実だ。

「なにそれ、ハードモードとかそんな生易しいものじゃないわ」

ですよね。
ただでさえサーヴァントがあれなのに、縛りプレイにもほどがあると自分でも思う。

「はぁ……まぁ、ご愁傷様とだけ言っておくわ。でも記憶が無いなんて、最弱にもほどがあるわね……」

「少年は全身縛られるのが好みだからにゃー。セルフハードモードにゃ！」

「そう、変わった趣味ね……」

誰がハードMだ。
遠坂もやや離れないでくれ。
俺は泣くぞ。醜聞もなく泣くぞ。

「じょ、冗談よ。それにしても……あなた、戦う姿勢が取れて無いわね」

戦う、姿勢？

「そ、あまりに無防備で、あまりに短慮。いい？わたしも含め、ここにいるマスターは全て敵なの。わかる？」

――敵。

そうだ、これは戦争。
ただ1人が生き残るサバイバルゲーム。
目の前にいる少女も、俺の――敵。

でも……

「なんていうか、覇気が無いというか、緊張が無いというか……そう、現実味が無いのよあなた」

現実味、その言葉が心に刺さる。
目が覚めて、魔術師だといわれ、戦争だといわれた。
遠坂に言われるまでも無い。
俺はまだその現実を受け止められていないのだ。

遠坂に言われた言葉に、目を伏せる。
何も言い返せない。
いや、言い返すための自分が、俺にはまだない。

「はぁ……いい？どんな事でもいいから、覚悟しなさい」

遠坂が真っ直ぐに俺の瞳を見て諭す。

「聖杯に賭ける願いでも、死にたくない思いでもなんでもいいわ。このままじゃあなた、死ぬわよ」

わかっている、わかっている……つもりだった。
でもそれはやはり、『つもり』でしかなかったのだろう。
目の前にいる同い年くらいの少女に言われ、どこか空虚だった現実が重くのしかかってくる。

「……まだ理解できないって感じね」

――ごめん。

「ま、いいわ。わたしとしてはライバル……というほどでもないけど、競争相手が1人減っただけだから。さようなら、ナカオ君。あなたとの会話――嫌いじゃなかったわ」

遠坂が背を向け、屋上から出て行く。
その背にかける言葉など出てくるはずもなく、ただ俺は1人、屋上に取り残された。






















「――クク」

「なによランサー」

「いや、随分とあの坊主に目をかけるんだな？」

「別に目をかけているわけじゃないわ。彼、あのままだとすぐ死にそうだし。アドバイスしたところで一緒だからよ」

「はっ――嬢ちゃんも大概お人よしだねぇ」

「うるさい……自分でもちょっと驚いてるの、あんなに話すなんて――」

「ははっ！いいじゃねぇか、戦争つったって、日常も隣にある。殺しあうまでは仲良くやろーぜ」

「何言ってんの。勝者は1人。仲良くなんかしたって無駄もいいところだわ。それに、彼……たぶん、生き残れないだろうし……」

「そうかい？」

「――ランサー？」

「オレはな、意外とあの坊主が……」


――最後の相手なんじゃねぇかって思うぜ？

















「にゃー少年」

なんだナマモノ。

「気にすることにゃいぜー。あたしたちはマッタリほのぼのキルゼムオールの精神でいくにゃー」

見敵必殺にほのぼのしなければならない人生が嫌だ。

……ありがとな、ナマモノ。
この状況でいろいろと大変だけどさ。
お前と話してると、多少は気がまぎれるよ。

「にゃにゃ？デレた？デレた？」

デレてない。

「にゃふっふ。よもや感じていたネコミミパワーが少年のモノだったとは――お前もネコミミににゃれ～！」

誰がなるか――！

「にゃふー！……少年は好きにやればいいにゃ。あたしはそれに付き合うだけにゃー」

……あぁ。

――ありがとう。









「ところで食器たちのドキドキトライアングルハートだとお皿はどうにゃるのよ」

――お皿は隠しルートのヒロインに決まっているだろうが。

聖杯戦争。
月で行われるサバイバルゲーム。
ただ1人の勝者のみ生き残ることができる極限の非日常。
そんな常識はずれな世界に記憶も名前もなくした状況で、未だ覚悟もなく流されるままの自分。

戦いとは何か。
覚悟とは何か。
望みとは何か。

先に待つ戦いへの高揚も。
生き残るための覚悟も。
聖杯に託す望みも。

――何も無い。

記憶がなければ望みは無い。
名前がなければ覚悟は持てない。
己が立っているのか、進んでいるのか、それすらも不安で。
俺には何も無い。

何も、無いんだ。

あぁだけど、一つだけ、何も無い俺にもたった一つだけ確かなことがある。

それは――






――腹が減った。

「あんだけ装飾しといてただの空腹とか。マジ主人公にゃめてるにゃ少年」











あぁ、腹が減った。
怒涛の一日にも自分の本能は空腹を主張する。
そんなわけで、地下の食堂へとやってきた。

「少年の名はナカオ（仮）。ごく普通の少年にゃ」

食券はどこで買えばいいのだろうか。

「ちょっと違うところがあるとすれば、へっぽこ魔術師ってところかにゃー」

食券を求めて食堂でうろうろする。

――ハッ。

「ウホッイイ外道神父」

その人はテーブルで一人、一心不乱に何かを食べていた。
ここからでもわかる。
その人が蓮華で食べている物は、赤い。
唐辛子よりも尚赤く、ハバネロよりも尚刺激的。
それは一見すると食べ物ではなく、マグマそのものだった。
グツグツと煮える地獄の溶岩と言っても過言ではない。
その食べ物は、形容しがたき赤い何かだった。

「外道神父は少年に一瞥をくれると、おもむろに食事の手を止めたにゃ」

さっきから変なナレーションをつけるなナマモノ。
臀部がキュってなるだろう。やめてくれ。

「そして蓮華を少年へと差し向けて――」



「――食べるかね？」

食えるか――！











それにしても、意外と人が多いな。

「そうだにゃー。にゃんだかんだ言って、128人もマスターがいるわけで。――ところで格好良く別れたわりにすぐ再会した気分はどうにゃのよツインテ」

「う、うるさい！わたしだって晩御飯くらいちゃんとしたのを食べたいのよ！」

「そのツンデレ――嫌いじゃにゃいわ」

「黙れバケネコ――！」

遠坂、あっち空いてるから席とってくるよ。

「……あいつはあいつで全然気にしてないのはどういうことなの」

「にゃっふっふ。セルフハード全縛り望むところの少年ハートはまさに鋼にゃー。ところで少年ハートってにゃんか踏みにじりたくね？」

やめろナマモノ。
ガラスよりも脆いんだよ青春時代の少年ハートは。
割れ物として扱え。

「血潮が鉄にゃら問題ねー」

それ赤血球多すぎだろう。
鉄分の取りすぎも身体には良くないぞ。

「それは正義の味方に言ってくれにゃー。あいつマジ身体は鉄だから」

身体が鉄の正義の味方？
キカ○ダーに血は流れていないだろう。

「アンタ達、本当に仲良いわね……」

ありがとう。最低の褒め言葉だ。

「照れるにゃ照れるにゃ。あたし達の相性の良さはこの小指の赤いワイヤーが証明しているにゃー！」

お前指ないから。
ドラ○もんみたいな丸い何かだから。

「はぁ……もういいわ、気にしてるわたしが馬鹿みたい」

「にゃふー。もう脱落かツインテー。そんにゃことじゃネコミミをつけることはできにゃいぞー」

「誰がつけるかー！」

あぁ、あったあった。
遠坂、券売機あったよ。

「アンタもアンタでこのＵＭＡをわたしに押し付けないでよ……」

構ったら負けかなって思ってる。

「そんにゃこと言いつつも突っ込んでくれるツンデレっぷり。愛してるぜ少年」

ふむ、結構メニューあるな。
どれにしようか。

「そうね、目移りしちゃうわ」

「にゃ、スルー？あたしの告白をスルーとかどういうことにゃの。泣いて喜ぶ場面だろうにゃー！」

愛などいらぬ。
俺が求めるは白銀に輝くご飯のみよ。

「愛よりも食欲とか。そこはかとなく反抗期のテレを感じるにゃ少年。んー実に青春」

俺が反抗するのはこの世の不条理だけだ。
さしあたっては先割れスプーンで戦争をしなければならないこの状況に目下反逆中。

「あら～、ちょっと赤くなってるわよナカオ君」

その笑顔、実にネコ科だよ遠坂。
どこぞのＮＥＣＯ科ＮＥＣＯ目ＮＥＣＯ類種にそっくり。

「いい笑顔にゃマイシスタ」

「ありがとう。最低の褒め言葉だわ」









ところで今気づいたんだが――金が無い。

「ぷにゃー！」

指差して笑うなナマモノ。
俺が文無しだということはお前も餌抜きだということがわからないのか。

「にゃん……だと……」

一瞬でミイラ化したな。
このＵＭＡの生態は謎過ぎる。

「あら、大丈夫よ。予選を通過したマスターには一律に支度金として、ここセラフでのみ使える電子マネーが支給されてるから」

地獄に仏とはこのことか。
良かったなナマモノ。
当面の餓死は免れたぞ。

「にゃふー！今夜はパーリーにゃ！ネコ缶持ってこい！」

一瞬でお肌ツヤツヤとかもうちょっと生物的に振舞えよナマモノ。
あと食堂のメニューにネコ缶はない。

「どう頑張っても英霊には見えないわねこのバケネコ……まぁそれはともかく、端末は持ってるでしょ？あれを券売機にかざして接続すれば購入できるわ」

端末……保健室で桜に貰ったあれか。
ところで支度金ってことは、金を使って色々準備できるのだろうか。

「そうね、霊装や簡易触媒なんか売ってるわ。まぁ、支度金じゃたいした物は買えないけどね。物が欲しければアリーナで一稼ぎするかデータの改竄でもすればいいわ」

改竄とかしれっとチート実行済みですか遠坂さん。
アリーナ……またよくわからない単語がでたけど、今はいい。
さっそく桜にもらった端末を券売機に繋いで食券を買おう。

……エラーって出たんだけど。

「うん？ちょっと見せて……残金0じゃない。初日から何に使ったのよ」

身に覚えが無い。
そもそも電子マネーの存在を今知ったのに買い物なんかできるわけが――

「ぷす～♪」

口笛失敗してるぞナマモノ。
露骨に目を逸らしたなナマモノ。

正直に言えば許してやらないこともないぞ。

「優しい言葉とは裏腹のアイアンクローはやめてー！にゃにこの子握力パネーんだけど！？」

全身をよくわからない力のようなものが脈動する。
筋繊維一本一本に流し込まれる不可視の力。
奥底から吹き出るような高揚感が俺を包む。
流れ出る力は湧き上る地下水のように、今まで塞がっていた蓋をこじ開けて噴出する。
唐突に理解した。
流れ出る力こそが魔力。
そして魔力によって紡がれた筋力を数倍にも押し上げる奇跡。

これが、魔術――！

「にゃんでこんにゃところで覚醒してるにゃー！もっと戦闘シーンとか負傷したときとか主人公的な流れを考えろー！」

それで俺の金を何に使った。

「にゃー！頭が頭がつぶれるにゃー！」

キリキリ吐かないとその脳髄、ぶちまけると知れ――

「ラスボスじゃにゃいかこの少年ー！……散る前にこれだけは言っておく――あのネコ缶はうまかった――」

保健室で食ってたあれか――！

「にゃー！モツがモツが飛び出ちゃうらめー！」

「はいはい、食事処でグロ画像流さないの。わたしはＡ定食にしよっかな」

あの、遠坂さん、その、お願いが……

「貸さないし奢らないわよ、ご愁傷様。それじゃ、わたしはディナーを楽しむから。バイバイ、ナカオ君」

あぁ待って俺の女神。
一番安いかけうどんでいいから――行ってしまった。

「遠坂凛はクールに去ったにゃ」

目の前が真っ暗になる。
空腹と疲労に苛まれる体は、自然と床へ倒れこんだ。

「少年！しっかり、しっかりするにゃー！寝たら死ぬぞー！」

あぁ、もうだめだ。
先ほどまで漲っていた力は霞のように霧散し、己を立たせる気力すらない。


ここが――俺の聖杯戦争の――終焉――


――コツコツ。

近づいてくる靴音。
すぐ傍で止まったその音に、最後に残った体力を総動員して音源へと首を向ける。

そこにいたのは、黒い靴、黒い服、黒いモジャ毛、赤い何かを盛った皿を手にした目が死んだ神父――



「――食べるかね？」

いただきます――！












「本当に食べるの、それ」

何をおっしゃる遠坂さん。
こんなにおいしそうなマーボーはそうそうにないですよ。

「いやーさすがにその赤さはあたしも引くにゃー」

はっはっは。
遠慮するなマイサーヴァント。
どれ、優しいご主人様はまずペットに一口与えるのだ――

「やめ――おぶぱっ！？」

「……一口で沈んだわよ」

はっはっは。

――マジか。

「止めておきなさいナカオ君。その赤さ、この世全ての辛味といっても過言ではないわ」

あぁ、そうかもしれない。

「聖杯戦争を腹痛で脱落とか、伝説を残したくないでしょう？」

――フッ。
サーヴァントが腹痛で倒れてる時点で手遅れな気がするよ。

だが、例えそれが天上の辛さだとしても、この空腹。
食さずにはいられない――！

「あ、そう。好きにしなさい」

再び舞い上がれ俺の魔力――！

「決戦に挑む覚悟をここで持ってどうするのよ……それで、何かようかしらマトウシンジ君？」

「き、気づいてたのかよ」

初手――蓮華をそっと皿の枠から沿うように入れる。

「さっきから傍でこそこそしといて、気づかないわけがないでしょう？」

「チッ……君、あれだろ、遠坂凛だろ。僕のこと知ってるなんて、やっぱり一流は一流を知るってやつ？」

「そうねぇ……アジアのゲームチャンプらしいじゃない？とりあえずゲーム感覚で参加しているお気楽さんみたいだし――たいしたことはなさそうね」

「なんだとっ！」

ゆっくりと持ち上げた蓮華、その白かった器は赤で侵食されている。

「周りを見なさい。結構な大物もこの戦争に参加しているわ。警戒してないのは、貴方と……そこで必死にマーボー食ってる奴だけよ」

食べるときにも優雅さを忘れてはいけない。
まずは香りを楽しむ――

「ふ、ふん！そんな奴と一緒にしないでくれ！このゲーム、僕が優勝するに決まってるんだからな！」

「貴方に聖杯は御せるとは思わないけど。……西欧財閥が封印指定にしたムーンセル。遊びで望むには危険が過ぎるわよ、坊や」

「その通りです、遠坂凛。聖杯は僕達の管理下に置く。それが最も安全で確かだ」

「――っ！レオナルド・ビスタリオ・ハーウェイ……盟主自らがお出ましとはね」

「な、なんだよお前！？」

そんな……！
一嗅ぎで嗅覚がやられた――！？

「レオでいいですよ遠坂さん。直接お会いするのは初めてですね。貴女ほどの人が参加しているとは楽しみです」

「わざわざご挨拶どうも。いいわ――地上での借り、天上で返してあげる。魔術師としての腕前ならこちらに一日の長がある……！」

例え料理を楽しむ五感の一つを失おうとも、俺にはまだ味覚と触覚が残っている。
この舌で食感を楽しみ、味わってやるさ――！

「そして、僕は貴方にも興味がある。未知のサーヴァントをつれた貴方に」

さぁ、まずは一口……この命を賭ける！

「ふふっ、なかなか警戒心の強い人だ。目も合わせてくれない」

「いや、そいつマーボーに夢中なだけだから……ナカオ君、貴方いますっごく注目されてるわよ、気づいてる？」

――っ！
口が燃える、舌が焼ける、全身が爆発する――！

「はぁ――駄目だこいつ」

「おや、食事中でしたか。それは申し訳ないことをしました。では、せめてサーヴァントの挨拶を済ませて立ち去るとしましょう――ガウェイン」

「はっ。従者のガウェインと申します。以後お見知りおきを。どうか、我が主の好敵手であらんことを」

「真名を名乗るなんて――舐めてくれるわね……！」

全身を駆け巡る熱さが、既に辛味などという領域を越えたその衝撃が脳髄に直接響く――！

「遠坂さんにも彼にもご挨拶できたことですし、行きましょうガウェイン。あぁ――次は、貴方の口からお名前をぜひ知りたいものです。それでは――」

「くっ……お前！この僕を随分と無視してくれるじゃないか！言っておくけどね、このゲームの勝者は僕さ！ハーウェイだかなんだか知らないけど生意気だぞ！」

だが、なぜか――うまい、そう感じる。

「それは失礼をしました。申し訳ありません。知らず貴方を不快にさせてしまったようだ」

「僕の名前は聞かないのかよっ！」

「――必要ありませんから」

「っ！舐めやがって！来い！ライダー！」

うまい、あぁうまい。
全身の熱も、駆け巡る衝撃も、全てを凌駕してうまいとわかる……！

「シンジ、あたしゃ雇われ海賊だ。予定外の仕事は高くつくよ？」

「金なら幾らでもやるさ！あの生意気なガキのサーヴァントを倒せ！」

「アイサーキャプテン。そんじゃ、やるかねぇ！」

「――ガウェイン」

「はっ」

「ちょっと……ここでやる気？」

止まらない。咀嚼する行為も、蓮華ですくう動作も。
止めることなどできるはずがない――！

「それ！まずはこいつを喰らいな！」

「……」

止まらない蓮華、突き抜けるうまさ。
一連の流れは確かに食事だった。
だが、どこかで自分の行っている行為が神聖な何かであるような錯覚に陥る。

ふと……この身に視線が突き刺さっていることに気づく。
視線の先、そこには……マーボーをくれた神父がいた。

その瞳は言っている。

『――うまいだろう？』

――最高です。

サムズアップで渡された神父の想いに、最高の笑顔でサムズアップを返す。
あぁ、認めたくは無い。だが、認めざるを得ない。
これこそが……至高のマーボーなのだと――！

「くっ……やるねぇ、セイバー」

「チッ、互角か。畳み掛けろライダー！」

（互角？本気で言ってるなら間抜けもいいところよ。あの一瞬、ライダーの銃は無効化され、セイバーの刃は確かに届いた――！）

神父が立ち上がり、俺に背を向ける。
あの大きな背は言っている。

――食事を続けろ、その先に真理はある――と。

あぁ、わかったよ神父。
あんたの思いは、最高の応援は……確かに届いた――！

「そこまでだ。学園内での私闘は禁止されている。自粛したまえ」

「チッ！セラフ側の監視者か！おい！お前！次はボコボコにしてやる！行くぞライダー！」

「……あいよ、キャプテン」

一心不乱。
今まさに俺の食事は天元を迎える。
俺は垣間見た、天上を突き抜ける至高の存在を。

「さて、僕達も失礼しましょう。行きますよガウェイン」

「はっ」

楽園はあった。ここに在ったのだ。

「……行ったか。ま、ハーウェイのサーヴァントが見れたのはラッキーだったわ。じゃ、わたしも行くから。貴方……ある意味大物だと思うわよ、ナカオ君――ダメな意味でね」












あぁ――うまかった。

「時々あたしもびっくりするぐらい引くにゃ少年」

おかわりを所望する。

「まだ食う気にゃー！？」

「ふっ……見所のある少年だよ、君は。――ついてこれるかね？」

上等だ、どこまでもついて行ってやる……いや、あんたがついて来い神父――！






～あとがき～

――アレがネコアルクだと何時から錯覚していた？

まぁ、ネコアルクですけどね。
一人称が「あちし」じゃないのにはちょっとした理由があります。
大した理由じゃないけど伏線のつもりもあったりなかったりするので、気になる方は喋る鹿エトに相談すればいいってジョージが言ってた。

ネコアルクの放つ宝具はギャグ補正。
一番に影響を受けるのは当然マスターだよねってお話でした。
連休最後になんとか投下完了。明日からは平日なので次は遠いです。
こんなノリで続けるので、コンゴトモヨロシク。

厳かな教会。
神聖な雰囲気漂う神の家。

「ムーンセル――世界の不確定な未来を操作することさえ可能とする奇跡の具現」

黒衣を纏った神父の声は威を伴って俺を突く。

「魔術師と呼ばれる人種が命を参加料として聖杯を奪い合う――それこそが聖杯戦争」

俺を貫く瞳は、どこか値踏みをするようで、どこか憐れむようでもある。

「殺し合いの先に奇跡を求めるとは――達しがたいものだとは思わんかね」

神父は俺から視線を外し、背を向ける。
教会の正面奥へ設置された巨大な十字架。
それに向き直る神父は――全ての魔術師に、哀れな探求者達へ祝福あれ――と小さく呟いた。
その祝福は、聖杯戦争の参加者へ向けられた安否を気遣う物ではない。
死に逝く者へと向けられた別れの宣告だった。

「少年、君の行く末は君自身が決めなければならない」

背を向けられたままの言葉。
だが、その言葉はまるで正面から俺の胸を突き刺すような重圧がある。

「さて――命を賭けた闘争の先に君がどのような答えを出すのか……心したまえ、君の戦いは今日、この日に始まるのだから」

――わかっている。
そう返そうと気概を上げるが、うまく言葉にできない。
俺は……未だに迷っているのだろうか。

「そして……ふむ――極めて異例なことだが、君に何者からかメッセージが届いている」
神父はこちらを振り返り、口ごもる俺を気にすることなく、メッセージを読み上げた。




『光――あるといいね？』

お先真っ暗みたいな扱いはやめて。












さて、俺達のやることはわかっているな。

「当然にゃ。この戦争を勝つための第一歩にして最重要項目にゃ！」

うむ。その通りだ。
神父から聞いた話をもう一度おさらいするぞ。

「にゃ！」

いい返事だ。だが話を聞くときはジェット噴射でホバリングしながらではなく地に足をつけて聞きなさい。

では、振り返るぞ。
一つ、決戦までは幾日かの猶予がある。

「命を捧げるまでの執行猶予にゃ」

死刑を待つ囚人みたいな扱いはやめろ。あながち間違ってないから泣けるだろう。

一つ、猶予期間中は好きに行動していい。
アリーナと呼ばれる場所で訓練してもいいし、相手の情報を集めてもいい。

「ネコ缶を買ってもいいし、ネコ缶を食べてもいいにゃ」

その選択肢はない。
そして、ここで重要なのがアリーナの存在。
そこには、エネミーという敵性プログラムがいて、いい訓練相手になるらしい。

「にゃにゃ！つまりあたし達がすべき、最重要項目は――！」

そう俺達はアリーナへ向かわなければならない――




――明日の飯代を稼ぐために！

「死活問題にゃ！」

「訓練しなさいよ！」








仕方ないじゃないか遠坂。
俺は文無しなんだから。

「ぷぷっ！貧乏人がいるにゃー！」

お前のせいだバカネコ――！

「アインアンクローはやめてー！頭もげちゃうらめー！」

反省しろ、果てしないほどに。

「はぁ……アリーナにご飯代稼ぎにいくのは貴方くらいよ」

とはいえ、先立つ物がなければ、最悪餓死もありえるからな。
やらざるを得ない。
それにしても、エネミーを倒せば電子マネーが手に入る仕様でよかった。
そうでなければ、3日ほどで俺は脱落してたよ。

「餓死の心配をしなければいけないのも貴方ぐらいよ……とりあえず、気をつけてと言っておくわ。アリーナで気をつける相手はエネミーだけじゃないからね」

何か他にあったか？

「さっき神父が言ってたでしょうが……」

「少年は電子マネーの話が出た時点で如何に多く稼ぐかを考え始めてたから聞いてにゃいにゃ」

――明日の飯代以上に留意すべきことはない。

「いっそ清清しいわ……アリーナはね、対戦者同士が同じ場所なの。つまり、訓練中にばったりあっていきなり戦いなんてありえるからね」

決戦までは対戦者同士の争いは禁止じゃないのか？

「建前はね。セラフからの介入があるまでタイムラグはあるから、介入前に相手を倒せばいいのよ」

なるほど。
決戦前でもアリーナで襲われて脱落ってこともあるのか。

「そ、だから気をつけなさいよ。魔術師っていうのは、卑怯も外道もなんだってするやからもいるんだからね」

あぁ、わかった。

「もし何かあったらリターンクリスタルで帰ってきなさい。一つだけ皆に支給されているから、貴方も持ってるでしょ？」

あぁ、使えばアリーナから脱出できるやつだな。

――ありがとう、遠坂。
君には助けられてばっかりだ。

「別に気にしなくていいわ。貴方みたいな弱っちいのを助けたところで、わたしの敵にすらなれないし」

「とかそっぽ向いて耳赤くして言われてもにゃ。ニャイスツンデレ！」

「黙れバケネコ――！」

すっかり仲良くなれたようでよかったよ。

「遠巻きに見守る父のような眼差しでみるなー！」

「にゃっふっふ。照れるにゃ照れるにゃ。ツインテは立派なネコミミに育てるってあたし決めたから」

「誰がつけるかー！」

写真はお幾らですか？

「買うなー！」









さて、さっそくアリーナの前に来たわけだが。

「さぁ、シンジ。約束の報酬を貰おうか」

「この守銭奴め。いくら欲しいんだよ！」

一組の男女が入り口で言い争っている。
ちょうど入り口を塞ぐように立っているため、素通りすることはできそうにない。

（少年、少年。あいつ対戦相手にゃ）

頭に乗っているバケネコの囁きに、入り口で言い争う二人が対戦相手だと気づいた。
そう、たしか名前は――

サトウカンジ君。

（カトウケンジにゃ！）

そうだったか。
とにかく、そのカトウ君が入り口でサーヴァントと思われる女性と言い争っていてアリーナに入れない。

それにしても――この戦い、勝てる気がしない。

（にゃ！？いきなり負け宣言とか、らしくにゃいにゃ少年！）

お前には見えないのか、あの戦闘力が……！
あの大きさ、間違いなくＦはある――！

（確かに、あの胸部装甲は目を見張る物があるにゃ――しかし！可憐さではあたしに軍配が上がる！）

――はっ。

（鼻で笑いやがった――！）

サーヴァントの交換とかできないかな。
このバケネコは通信したら進化するって言ったら交換に応じてくれないだろうか。

（あたしの進化には特殊条件が必要にゃ。ちなみに条件を今満たすことはできにゃいから進化不可能にゃ。あとは努力値を振るだけにゃ！）

そんな廃人仕様の縛りプレイで戦争しなければならないとかきつ過ぎる。

――と、馬鹿やってるうちに向こうさんの話がまとまったみたいだぞ。

「アタシは財宝があればあるほどやる気がでるからねぇ……戦いのマネジメントはマスターの役割だよシンジ」

「チッ！わかったよ！いまからアリーナを改竄して財宝をだしてやるから、それを集めればいいさ！」

「それでこそだよキャプテン。さぁて、金銀財宝ざっくざくってな！」

――その話、聞かせてもらった。

「地球は滅亡するにゃ！」

しねぇよ。
やぁ、初めまして対戦者。

「なっ！？なんだよお前！」

「おや、対戦相手の坊やじゃないか」

坊や扱いだと――！？


――本望です。

「にゃっふっふ靴をお舐め坊や！」

ぶっ飛ばすぞナマモノ。

「殴ってから言うにゃー！」

ナマモノに坊や扱いされる筋合いはない。
だがお姉さんになら言われてもいい！

「あっはっは！おもしろい坊やだねぇ！」

「な、なんだよお前！僕達の話を盗み聞きしてたのかよ！」

あぁ、その通りだクドウシンイチ君――！

「誰が高校生探偵だ！僕はマトウシンジだ！」

おっとすまないシンヂ君。
それで、だ。

「釈然としないな……なんだよ」

アリーナの改竄とは、なかなかやるじゃないか。

「ふ、ふん！まあね！僕くらいの凄腕ならアリーナにアイテムを出すくらい余裕さ！」

あぁ、正直驚いているよ。
俺の対戦相手がここまでの腕の持ち主だってことにね。
――ところでそのアイテムって取得するのになにか要件はいるのか？

「いや、さすがにそこまでの条件付けは無理だったよ。腐ってもセラフってことさ。アイテムを出すだけで精一杯だね。まぁ！アイテム出すだけでもすごいんだけどね！」

あぁ、すごい――抜き足。
本当にすごい――差し足。
君はすごいよ――忍び足。
勝てる気がしないな――アリーナへの入り口までの進路確保。

「ははは！わかってじゃないか君！まぁ、僕と最初に当たったことに嘆くんだね！」

あぁ、本当に不運だったよ。
だから少しでも抗うためにアリーナで訓練してくるさ。では失礼する。

「さらばにゃ、にゃんちゃってパーマ！お前はにゃかにゃかいじりがいがありそうにゃー！」

「あぁ、じゃあな！アリーナで訓練したところで無駄だけどね！」

「……シンジ、あたしゃアンタの将来が少し心配になってきたよ。」









行くぞ、財宝はすぐそこだ――！

「にゃっふっふ！おだてて財宝掻っ攫う作戦は大成功にゃー！」

「待てこの野郎！」

「海賊から盗もうなんていい度胸だよまったく」

ちっ、追いかけてきたか。
だが、スタートダッシュでかなりの距離は稼げている。
このまま逃げ切る――！

「にゃにゃ！？あいつら足速いんだけど、ドーピングしてるにゃ！」

尋常じゃない速さだ。
と、いうより足の動きが速すぎて若干気持ち悪い。
とはいえ、このままでは追いつかれてしまうな。
ならば――！

「よし、コードキャストの速力強化でこっちのほうが速い！」

「さぁて、財宝を狙う競争相手に容赦はしないよ」

迫り来る脅威。
段々と近づいてくるプレッシャー。
だが、俺にはそれを打開する術がある！


――いくぞバケネコ！

「来い少年！」

大地を蹴り大空へと舞う――！

「出力最大、マックスハート！」

行け、その先に真実はある。
財宝という名の真実が――！

「にゃふー！つまりこの世は金でどうにかにゃるってことね、主人公のセリフじゃにゃいけど……嫌いじゃにゃいぜ少年――！」

「ちょっ、あのサーヴァント、ジェット噴射で飛ぶとかどういうことだ！？」

「しかも、マスターはマスターで飛んでいるアレに乗って立ってるねぇ」

財宝までの道筋は既にハッキングして調査済み、飛べマイサーヴァント――！

「にゃふっふ。セコイ事に全力を賭ける少年はマジ輝いてるにゃ。それでこそマイマスターよ！」

はっはっは、さようならイカリシンジ君。
君とのかけっこは中々に楽しかったよ。

「ぜはぁ！ぜはぁ！ま、待てよ！待って！待ってよぉ！僕のほうが足が速いんだぞぉ！」

「かけっこで置いてかれるような情けない声だすんじゃないよ！」







あそこだ！あの角を曲がれば財宝は目の前に！

「イニャーシャルドリフトォォォォ！」

ちょっと待て減速しろ慣性が――！？

「にゃふー！あたしの前は何人たりとも走らせにゃいぜー！」

ブレーキしろぉぉぉぉ――ぐはっ！？

「財宝まであとちょっとにゃー！」

おい、待て。置いていくなバカネコ――！

……行ってしまった。
壁に思いっきり叩きつけやがって。
少しばかり打ったか。

「――追いついたぞ」

「やれやれ、手間かけさせるじゃないか」

……まぁ、時におちつけシンジ君。
まずは呼吸を整えて、次に来る使徒への対策にについて語り合わないか。

「誰がサードチルドレンだ！……まったく、随分と馬鹿にしてくれるじゃないか」

まぁまぁ。かつてあったことなど水に流そうじゃないか。
俺達は明日へ向かって生きている。
そう誓っただろ親友。

「入り口で出あったばかりだろ赤の他人！お前の軽口も飽き飽きだ……ライダー！」

「あいよ。悪いね坊や。うちのキャプテンは沸点が低くてさ」

気にしてないさ。


――時間は稼げた。

「にゃっふっふ。そこまでにゃ！」

遅いぞバケネコ、財宝はどうした。

「最初にそこを気にするとか少年マジ守銭奴にゃ。心配御無用、しっかりと取得済みにゃー！」

よくやったマイサーヴァント。
明日の飯の種だ、大事にしろよ。

「クソッ！サーヴァントが戻ってきやがったか……けど、無駄だね。そんな弱そうなので僕のライダーに勝てるわけがない！」

「略奪は海賊の花だ。その財宝――貰うよ！」

ライダーが銃を構える。
途端、襲い来る威圧感。
圧倒的存在感が俺の前に立ちはだかる。

――怖い。

ただ、その感情だけが脳裏を埋め尽くす。
あれが、サーヴァント。
あれが――英霊。

勝てるはずが無い。
いや、そもそも戦うという選択肢を選ぶことが間違っている。

人の領域を越えた存在に抗うなど、できるはずがない――！

「ふふん、どうしたんだ？随分と汗をかいてるじゃないか。くくく！」

相手のマスターがこちらを蔑むその声も耳に届かない。
俺の神経は全て目の前の女性に注がれている。
ライダー、その存在が一歩でも動こうならば、俺の命は一瞬にして消え去るだろう。
思い浮かぶことは、倒れ伏す自分の姿のみ。
それほどまでの絶望感。
イメージすらも死しか浮かばない。

「……大丈夫にゃ、少年。あたしがいるぜー」

――恐怖が霧散する。

その声は、あまりに普段と変わらなかった。
普段の馬鹿話をする時と一切変わらないその声に、恐怖という呪縛から逃れることができた。

ちらりと、横に立つ己のサーヴァントを見下ろす。
自分の腰よりも低い体躯。
戦うことなど想像できない姿。

あぁ、それでも。
横に立つ己のサーヴァントが。
共に在る自身の味方が。

――これほどまでに頼もしいなんて。

「おや、戦う覚悟ができたようだね」

ライダーがにやりと笑う。

言われるまでも無い。
この場においての覚悟はできた。
そうだ、俺には隣に立つ者がいる。
なら、戦えないはずがない。

だから俺は――！










――リターンクリスタルを使用する！

「にゃっふっふ！さらばにゃー！」

さらばだアケチ君。またどこかで会おう。

「え、ちょっ、待てよおい！？」

はっはっは。
財宝は頂いた――！

「待て！卑怯だぞ！おい――！」

「――やれやれ、今回はアタシ等の負けだね」














さて当面の軍資金は得たな。

「少年、少年。ネコ缶、ネコ缶が欲しいにゃ！」

こらこら、廊下ではしゃいじゃダメだろう？
仕方ないな、お前も活躍したし――一番いいものを買ってやろう。

「ふっとぱらにゃー！お金持ってるときの少年の余裕っぷりはパネーにゃ！」

ふ、当然だ。
今の俺に怖いものなどない。
おっと、まずはこの財宝を電子マネーに換金しなくては。
購買部に行こう。

「了解にゃー！」











【売る】

⇒【かいそﾞくのさﾞいほう】

さて、いくらで売れるか。
財宝というからには結構な――

【それを売るなんてとんでもない】

イベントアイテム扱いだと――！？

「にゃー！あのワカメパーマ、改竄失敗してるにゃー！？」

――めのまえがまっくらに――

「しっかりするにゃ少年ー！」






～あとがき～

マスター：ナカオ（仮）
レベル：1
所持金：0

――セラフ。
天に座す聖杯が紡いだ戦いの場。
本物と間違うほどの精巧な偽物。


殺し合いのために用意された美しき天の箱庭で俺は――人外の領域を垣間見ている。

睨みあう2つの存在。
ぶつかり合う不可視の圧力に押しつぶされそうになる。
自身の目の前で圧殺するような威圧感が放たれ、己はそれを眺めることしかできない。
立ちすくむ俺の前で、人を超え、獣を越え、神の領域すら超えようと、頂点を欲する戦いの幕が上がろうとしていた。


空間が軋むほどの闘志のぶつかり合い。
相手を喰らい尽くそうと隙を探る鋭い瞳。
間合いをとりながらじりじりと体を動かしている。
やや中腰で、相手の射程から少し外れた場所を維持した歩方。
対峙する2人がまったく同じ動きを行う。
それは、上部から見れば2人で円を描くように見えるだろう。
技量の切迫した者が見せる綺麗な真円。
達人同士が見せる奇跡の瞬間。
互いが互いを打ち倒そうと一瞬の隙を伺っている。

空気が痛い。
俺は対峙する2人から離れているのが、そう感じるほどに空間に緊張と闘志が満ちている。
ビリビリと肌を刺すような威圧感が、あの2人から感じられる。
そして、中腰で円を描くように動いていた2人が――止まった。
思わず息を飲む。
始まる。始まってしまう。
命を賭した戦いが。
相手を喰らう闘争が。

一瞬の停滞。
空間に満ちる緊張が限界へ達する。




――動く！




一瞬の刹那すら凌駕する動きで二匹の雌が走り出す。
そして互いの射程に入った瞬間、攻防の構え。
予備動作すら見せない達人の技。
ここから始まる戦いは、決闘などという生易しい物ではない。

たった二人の闘争、だがそれはまさしく――














「カバティカバティカバティカバティカバティカバティカバティ！」

「カバティカバティカバティカバティカバティカバティカバティ！」


――戦争（カバティ）だった。


「ニャー！」

「ガオー！」

















廊下でいきなり女性教諭とカバティを始めたサーヴァントを置いて、俺は今、保健室の前にいる。
そして、俺の胸は多大なる覚悟といささかの緊張で動悸を早くしていた。
幾度か深呼吸を行い、気分を鎮める。

よし、やれる。
俺はやれる。
そう、やれる……やってやるさ――！

気合を入れて扉を開け中へ入ると、保健室の主たる少女が朝のお茶を楽しんでいたようだ。

――おはよう、桜。

「おはようございます、ナカオさん。朝早くにどうされました？お怪我でも？」

いや、怪我はない。息災だよ。
実は――君に会いに来たんだ。

「……ぇ、えと、その」

少し困ったような、はにかむようなその微笑に保健室に入る前の覚悟が折れそうになる。この少女に対する俺の想いが折れそうになる。
だが、やらねばならない。
そうだ、そうしなければ俺はこの先歩くことすらできないのだから。

――桜、朝食はもう済ませたのか？

「ぁ、い、いえ。まだですが……」

そうか、そいつは重畳。
ここへ来たのは朝食の誘いに来たんだ。

「朝食の誘い、ですか？」

あぁ。
君と一緒に朝食を楽しみたい。
――だめだろうか？

「……そ、その……急に言われても……」

いきなりの誘いに驚いたのであろう。
桜は陶磁のような美しい肌を桃色に染めて困惑している。
そうだろうな、会って間もない男に急に誘われれば、困惑もするだろう。
だが……俺は譲らない。いや、譲れない。

――桜。

「は、はい！」

君と一緒に朝食を――朝を過したい。
これが――俺の偽りなき本心だ。

「――そこまで、私のことを……」

あぁ。君と共に。
それが、俺の望みだ。

「――わかりました。ご一緒させていただきます」

そうか！
いや、嬉しいよ。

「そんなに喜んでいただけるなんて……私も、その……」

よし、さっそく食堂へ行こう。
そして、一緒に朝食を食べよう。

「はい――」




――君の奢りで。

「――もちろん、私の奢りで……え？」















「もう、急なお誘いでビックリしたじゃないですか」

はっはっは。
いや、すまない。
俺も切羽詰っていてね。ところでこの縄をほどいてもらえないだろうか。

「お金が無くてご飯を食べれなくて困っているなら、そう言ってくれれば良かったのに」

はっはっは。
いや、すまない。
それを言うには少しばかり恥ずかしくてね。ところでこの縄をほどいてもらえないだろうか。

「だめですよ？ナカオさん。あんまり勘違いするようなことを言っちゃ、女の子に怒られちゃいますよ？」

はっはっは。
いや、すまない。
ところで桜さんや。まずは落ち着いてその包丁を机の上においてから、お互い距離を離して会話しないか。
こんなに近いと、俺、ドキドキして桜の顔が見れないよ。

「うふふ。もう、ナカオさんたら」

微笑と共に桜が包丁を持って俺から離れる。
全身を縛られ床に転がされた俺には離れていく桜の背を眺めることしかできない。
そう、背を見せる桜が、カチャカチャと何かしらの音を立てることを見続けることしかできない。

「うふふ……あはっ！」

――ダンッ！

包丁を何かに叩きつける音、段々と激しくなる桜の挙動。
しかし、俺からはその背しか見ることはできない。

――さ、桜さん。

「――はい？」

首だけをこちらに向けた桜。
流し目をするような、横顔。
その瞳が俺を貫いた瞬間、全身が凍りついた。

――ナニを、なされているのでしょうか。

「ふふ……もう、少し。もう少しですから――」

もう少し、それが俺の残り寿命とでも言うのか――

「――完成です」

終わった。
桜の作業と俺の命が。
あぁ、これが俺の聖杯戦争の終着――



「はい、どうぞ」

コトリ、と目の前に置かれた膳には……

ほかほかと湯気を立てるご飯。
熱々の熱気と共に良い香りを放つ味噌汁。
香ばしさで食欲を掻き立てる焼き魚。
そして、生卵に海苔、納豆。

それはまさしく――朝餉の帝王だった。





――うまい。

一粒一粒にお百姓さんの想いが込められている。

――うまい。

絶妙な焼き加減の魚を一口含むだけで舌が喜んでいる。

――うまい。

味噌汁はどうだ。この塩加減。他の食材の邪魔をしない。しかししっかりと主張する味噌の香り――！

つまり……


うまいぞぉぉぉぉぉぉぉ！

「おかわりはまだまだありますから、慌てないでください」

おかわりを所望する。

「はい、どうぞ」

桜から渡されたご飯、それに納豆をかける。
するとどうだ、先ほどまでの淡白でありながら甘さを主張していた米がその表情をかえ更なる旨みへと昇華された。

終わらない。終わらせることなどできない。
これこそが俺の望んだ――食事なのだから。

「はい、お茶どうぞ」

――ありがとう。

渡された緑茶を飲む。
やや渋みの強いそれが、先ほどまで口に残っていた味を消し去る。
それ即ち、俺の食事はまだまだこれからだということに他ならない――！

……ところで、今更だけど、良いんだろうか。
いや、実際すごく助かってるし、ありがたいんだけど。
マスターを平等にサポートする桜が、この行為によって何らかの不利益が起きないか心配になる。

「はい。私の役割は聖杯戦争を行うマスターのサポートですから。聖杯戦争を『行うため』にマスターの健康管理を行うことに問題はありません。それに――私が好きでやっていることですから、気にしないでください」

――女神はいた。
ここにいた。

何もない俺が放り込まれたこの地獄にも救ってくれる人がいた――

「ふふ、大げさですよナカオさん。あ、食後の甘味を持ってきますね」

甘味――それは、あまりにも甘美な誘い。
あぁ、今この瞬間。俺は幸せの中にいる――





「騙されるにゃ少年――おぶぱっ！？」

「ふふ、貴女はお呼びじゃないですよ」

『もがもが！か、影に取り込まれりゅー！』

「そのまま静かになりなさい」

『にゃにが目的にゃー！』

「ふ、ふふ。貴女にわかりますか？――出番がないということが」

『ま、まさか！？出番欲しさに――でも、それは無駄にゃ！少年がいくらモブにフラグを立てようと回収されないにゃ……そう、かつて薄幸同級生がメインルートはないと茸に宣言されたように――！』

「そう、そうですね。いくら頑張っても、主人公がNPCにフラグを立てても無駄なのは分かっています。しかし、私はこう考えました。フラグを立ててくれないなら、私が立てればいいじゃない、と――」

『にゃん……だと……！？』

「つまり、ナカオさんの桜ルートではなく、私のナカオさんルートなんですよ！」

『いや、その発想はおかしい』

「そして私は返り咲く。表舞台へ――！……と、いうわけでもうちょっと影の国で遊んでてくださいね？」

『らめー！ウネウネの国へ招待されちゃう助けて少年――！』

「計画道理です」





――ごちそうさまでした。

「はい、お粗末さまです」

満たされた食欲。
手に入れた満足感。
これから訪れる戦いすら霞む幸福感が俺を包む。
こんな時にいないなんて、俺のサーヴァントも運がない。
一緒にいれば焼き魚くらいやったんだが。
いや、あいつは今ネコ科の世界統一戦に全精力を賭けているから邪魔はしないほうがいいか。

『ヘルプ！助けてマイボス！ウネウネが迫る、迫ってくるにゃー！』

一瞬バケネコの声が聞こえた気がするが、おそらく気のせいだろう。
あぁ、そうだ。気のせいに違いない。
桜の影が蠢いているはずがない。うん気のせいだ。

さて、これからどうするか……

「……ナカオさん」

桜が俺を伺うように名を呼んできた。
その表情は先ほどまでこちらをニコニコと微笑みながら見ていたときとはまるで違う。
やや、言い辛そうにこちらを見ている。

「大丈夫ですか？」

思わず、息を飲んだ。
こちらを真っ直ぐと見つめる瞳に、飲まれそうになる。

「ずっと、無理をしているみたいだったので……」

全て、見透かされていたのだろうか。
俺を苛む――恐怖を。

そう、俺はずっと恐怖していた。
これから始まる戦いに。
今日行われる――戦争に。

戦う行為が怖い。
命を狙われることが怖い。
命を奪わなければいけないことが――怖い。

俺はずっと逃げていた。
今日という刻限から、ずっと。
馬鹿話で話を逸らし、馬鹿な行為で未来を忘れる。
そうしなければ、恐怖で押し潰されそうになる。

あと数時間で戦いが始まるというのに、未だに覚悟がもてない。
死にたくないと漠然に思っているが、本当にそうなのか確証が持てない。
名前も、記憶も、何もない自分に自信が持てない。
誰かを傷つける意思が無い。
相手を殺す覚悟が無い。
必死で立とうとしても、立つ理由がない。
そうだ、明日が欲しい理由が――

「……ナカオさん」

……うん？

「明日（・・）の朝ごはんは7時ですよ」

――了解。
おかずは卵焼きと焼き鮭だと尚最高だ。

「ふふ、それは明日になってからのお楽しみです」

そうか。
なら、明日を楽しみにしてよう。

……桜。

「はい」

――ありがとう。









『次回予告』

偽りの日常を捨てた少年を待っていたのは、また地獄だった。
月に住み着いた欲望と暴力。
聖杯が生み出した偽りの学園。
悪徳と野心、
願いと混沌とをコンクリートミキサーにかけてブチまけた、ここは月のセラフ。
次回「騎兵」。
次回も少年と地獄に付き合ってもらう。


～あとがき～
ちと短いですが次の投下の予定がつかないので投下できるところだけ先に出しときます。
スケジュールの段階で残業予定が130時間＋αとかどういうことなの。
サービス残業はプライスレス。
次回は作者が生き延びれたらになります。
それでは、また会う日まで。

決戦当日。
学舎の一回に不自然に設置されたエレベータの扉の前で佇む。

「さて――準備はいいかね」

こちらを見下ろす神父の視線に、圧される様な感覚に陥る。
だが、それに負けじと腹に力を込め、ゆっくりと頷きを返す。

「よろしい。この扉を潜る者は二組。だが帰ってこれるのは一組だけだ。心したまえ」

目の前にある扉へと進む。
何の変哲も無いエレベーターの扉であるはずなのに、まるで地獄の入り口のような恐ろしいものに見える。

「――少年」

こちらを呼ぶ声に顔を向け、己の左側を見下ろす。

「……」

言葉は無かった。
隣にいるサーヴァントは、こちらを見上げて静かに頷いた。
そして自分もまた、サーヴァントの瞳を見つめ返し頷く。

やるべきことは一つ。
行くべき場所も一つ。
例え行き先が地獄だとしても、二人ならきっと大丈夫。

その思いを胸に、地獄への口を大きく開いたエレベーターへと歩を進める。
そして二人で横並びにエレベーターへと入る。
その歩みに迷いはない。


行くぞ、俺達の戦場へ――





【ブーーーーーーーー】


「ふむ、重量過多のようだ。……二人して背負っているその風呂敷の中身はなにかね」

――桜印の弁当（六段重箱）。

「ネコ缶（×１００）」

「置いていきたまえ」

そんな殺生な――！
「そんな殺生にゃーー！」












ゆっくりとエレベーターが下がっていく。

「ようやくだ。あの時の借りを返してやる」

ガラス張りの壁から見える外の世界は、1と0で構成された情報が剥き出しの電子の世界。
幻想的なそれを見ながらも俺の胸にあったのはただ一つ。

「それにしてもそのサーヴァントで戦おうなんて君もよくやるね」

――弁当、食べたかったな。

「ネコ缶くらい良いじゃにゃいか外道神父め」

まったくだ。

「まぁ、不戦勝はつまらないし。肩慣らしをさせてもらうよ」

腹が減っては戦はできぬ、という言葉もあるというのにこの仕打ち。
ヒドイと思わないか。

「まったくにゃ。あ、ところで少年。お菓子あるんだけど食べる？」

貰おう。……なんか変な味のする団子だな。

「あぁ、でもわざわざ怪我をさせることもないか。……君、わざと負けないか？」

ところでバカネコ、一つ聞きたいんだが。

「にゃ？スリーサイズは上から――」

聞いてねぇよ。

「ほら、どうせ負けるんだし怪我はしたくないだろ？」

お前が持ってたネコ缶（×１００）……どうやって手に入れた？

「にゃにゃ？普通に買ったにゃ」

なん……だと……？
そんな金がどこにあった。

「僕のサーヴァントは最強だからね。手加減が難しいんだよ」

「普通に少年の端末で買えたにゃー。あ、でも支払い方法がちょっと違ったかにゃ？延払いってにゃんのことだろにゃー」

ちょっと待てバカネコ。
お前いまなんて言った。

「延払いにゃ」

このバカネコが――！

「アイアンクローはらめー！頭もげちゃうー！」

「君も怖い思いはしたくないだろう？あぁ、別に恥ずかしがらなくてもいいさ。なんせ僕が相手なんだ！仕方が無いことだよ！」

延払い、その言葉が脳裏を走る。
右手でバカネコの頭を握りつぶしながら左手で端末を操作する。
幾度かの操作を行い、その行為に従い端末の画面が変わる。

愕然とした。

画面に映った文字に背筋が凍る。
ガクガクと膝が震える。
だらだらと汗が滲む。

「しょ、少年。どうしたのにゃ！？」

「くくっ、そんなに震えて。怖いんだろう？なに、わざと負けるんなら痛い思いはさせないさ――」

来る。迫ってくる。
恐怖が、絶望が、重く圧し掛かって俺を潰そうとする。
遠い未来から俺を殺そうとするソレは、容赦も慈悲も無く迫ってくる。

画面に映る文字、それは襲い来る未来を映していた。

そう――





【お支払いは3日後です】

決済が襲い来る――！

「少年、しっかり、しっかりするにゃー！」

「――聞けよ！」

「あっはっは！シンジ、アンタまったく相手にされてないじゃないか！」

「お前どっちの味方だよ！？」





エレベーターの中央にある半透明の壁。
その向こうに2人の人物がいた。
一人は少年。こちらを射殺すように睨みつけて地団駄を踏んでいる。
一人は女性。赤い髪に鋭い瞳。顔に斜めに走る傷跡が最初に目に付くであろう。だが、例え傷があったとしても、その美貌に目がいかない男がいるであろうか、いやいない。隣にいる少年の頭をグリグリと撫でつけ快活に笑うその姿は、まるで出来の悪い弟をからかう姉のようであった。日常の中にいそうなその女性の最も大きな特徴は、大きく開いた胸元であろう。思わず目が行ってしまう扇情的な姿。全ての男が目指す遠き理想郷。受け止めて僕のエクスカリバー、などとのたまってしまいそうになる。

「少年、説明が欲望にまみれてるにゃ」

何が言いたいのかと言うと――

「にゃ？どしたの少年」

――はぁ。

「何、その全てに絶望してあたしをこき下ろすようにゃ表情とため息」

いや、なんでもない。
しかし、おそろしい敵だ。
戦いが始める前から攻撃してくるなんて――

「にゃにゃ！？すでに攻撃されていたのにゃ！？」

あぁ、恐ろしいことに俺は既に相手の術中に嵌ってしまったようだ。
魅了（チャーム）の魔術とはやってくれる――！

「いや、アタシは魔術なんて使えないよ」

胸がはち切れそうだ。
動悸が激しい。眩暈もする。
まるで熱に浮かされたようにクラクラとする。
こんなにも胸が高鳴るなんて、これが恋――

「あ、少年がさっき食べた団子――ネコ用だったにゃ」

――受け止めて僕のえくすかりぱー。

「少年――！？」





見苦しいところをお見せした。

「まったくだよ。まさか戦いの開始前にマスターが吐くとか前代未聞じゃないかい？」

まったくだ。よもや自身のサーヴァントに攻撃されるなんて思わなかった。

先ほどまでの熱に浮かされたようなフワフワとした感覚はもう無い。
確かに彼女は美人だが、これから戦う相手に夢中になれるほど度胸は無い。

「さて、これから殺しあうわけだが――まさかマスターが自分のサーヴァントをボコボコにするなんてね。前代未聞じゃないかい？」

はっはっは。
なに、心配しなくても大丈夫ですよお姉さん。

バカネコ――この戦いが終わったらネコ缶買ってやる。

「カルカーーン！少年！敵はどこにゃ！どんにゃ奴だろうとぼっこぼこにしてやるにゃー！」

どんな雄たけびだ。軽やかにフリッカージャブを振るな。さっきまでぼっこぼこになってたのはお前だ。

「あたし、この戦いが終わったらネコ缶を食べるんだ――」

華麗に死亡フラグを立てるな。

どうですかお姉さん。ネコまっしぐらですよ。

「一瞬で復活するなんて面白い生物だね」

はっはっは。
英霊に面白い認定されるなんて――大丈夫かこの戦争。

「大丈夫にゃ問題にゃい」

欠片も信用できない言葉をありがとう。
さて、そろそろ無視されすぎて血管切れそうな彼の相手をしてあげようか。

「良かったじゃないかシンジ。ようやく主役が回ってきたよ」

「どいつもこいつも馬鹿にしやがって……！」

顔を歪ませてこちらを睨む少年を正面から見据える。
今にも噛み付いてきそうなほどに怒っているようだ。

――やれやれ、短期は損気だよシンジ君。

「誰のせいだ！……ふん、まぁいいさ。どうせお前は負けるんだ。負け犬の遠吠えぐらい流してやるさ」

ふむ――さっきから舞台袖で地団駄踏んでた人のセリフじゃないよね。

「ぷすー！今更格好つけてもダサいだけにゃー！」

「シンジ、そりゃ小悪党の負けフラグだよ」

「あーもう！うるさいうるさいうるさい！」

流せてないねシンジ君。

「遠吠えに反応しまくってるにゃ」

「情けないねぇ。この程度笑って吹き飛ばすもんだよ」

「どいつもこいつも！そもそもお前はどっちの味方なんだよライダー！」

「そりゃアンタに決まってるだろ。アタシはアンタの副官だよ？金額分はきっちり働くさ。ただアタシの信条は、派手に楽しく景気良く、だからね。悪党ってのは楽しまなきゃ損だよキャプテン」

「誰が悪党だ！僕をお前と一緒にするな脳筋女！」

「あっはっは！いいね。今のはいい悪態だよシンジ」

「ちょ！頭なでるな！」

「あっはっは！」

微笑ましい限りだ。
――っと。どうやら最下層へ着いたようだな。

「――さて、行こうかキャプテン」

「ちっ！馬鹿にしてくれた借りは戦いで返してやる！」

――さりげなく全部こっちのせいにされてしまった。

「9割がたこっちのせいだけどにゃー。……行こうか少年」

あぁ――行こう。












辿り着いた最下層。
聖杯戦争の決闘場。
海を模したコロッセオは、見惚れるばかりに美しい場所だった。
だが、そんな景色に見とれる余裕など無い。

対峙する敵、ライダーの威圧感に押しつぶされそうになる。
先ほどまで笑い話をしていた時のような穏やかさは欠片も無い。
彼女は確実にこちらの命を狙っている。

だが、怯まない。
こちらとて一人じゃない。
前に立つ自分のサーヴァントは、己の腰よりも低い体躯の小さい存在だが、その背中は頼もしさに溢れている。

戦場に緊張感が漂う。
いつ始まってもおかしくないほどに空気が張り詰める。
知らず滲んでいた汗を拭い、始まる戦いに集中しようと意識を高めている。
そのときだった。こちらを睨んでいた対戦相手のマスターが声をかけてきたのは。

「……始める前にさ、一つ聞きたい」

彼も緊張しているのだろうか。
なんだかんだ言っても英雄の戦いを前にしているのだ。
こちらを小馬鹿にするように軽薄な物言いしかしなかった彼も、自分と同じように緊張と闘志で溢れているに違いない。

問われた言葉を促すように、相手に頷きを渡す。
だが、一切の隙は見せない。
いつでも戦いに順応できるように意識は逸らさない。
この質問は、本当に質問なのか、はたまたこちらの隙を伺うためのブラフなのか――

おそらく、後者。
戦いが始まる寸前に言葉をかけるなど愚の骨頂。

さすがは聖杯戦争のマスターに選ばれた存在だということか。
油断も隙も無い。

だが、答えてやろう。
それがブラフであろうと、純粋な問いかけであろうと、既に臨戦態勢である自分に油断はない。

今まさに、戦士たる心得を持つ俺に……




――何を聞きたいのかなシンジ君？

「――なんで体操服なんだよ！？」

――これが俺の持つ最高の礼装だからだ。

【　Ｅ：強化体操服　】
【　Ｅ：強化スパイク　】

「さっきまで制服だったろ！？」

君等がエレベーターから出て行った後に着替えた。

「どんな早着替えだよ！？僕等が出てから一分もたってないぞ！」

――制服の下に着ていたのさ！

「小学生か！？」

「あっはっは！いいね、戦いを前に余裕を見せられるのは良い男の証拠だよ」

「笑ってないでさっさとあの馬鹿を倒せライダー！」

「――了解、キャプテン」

――来る！

倒せ、その言葉を聞いた瞬間にライダーがこちら目掛けて襲い来る。
十分に距離があったはずなのに、一瞬にして詰められる。

「行かせにゃいぜー！」

それを迎い打つ様に己のサーヴァントも打って出る。
マトウシンジと俺の間にある距離、その中央付近で交差する二人のサーヴァント。

「ハッ――派手に行くよ！」

ライダーの構えた二丁拳銃。
狙いを定めず流れるように弾丸が放たれる。
端から見ていると、構えも狙いも適当な射撃に見えた。
だが、それは間違い。
彼女は人在らざる者。そのでたらめな射撃は、英霊たる彼女の戦闘経験を持って必殺の一撃へと練り上げられる。

「にゃふー！」

ダン、ダン、と激しい音を上げる拳銃。
それに対し、己のサーヴァントは奇声を上げて動き回る。
その速さは、さすがネコ科と言ったところか。
人の持ち得ない俊敏性。
ライダーの向ける銃口からうまく逃げ続けている。
右に左に、時には飛び上がり、時にはジェット噴射で滑空し、時にはムーンウォークでフェイントを掛けている。

ライダーの踊るような立ち回りに、こける様に逃げ続ける俺のサーヴァント。
確かに見た目は無様かもしれない。
だが、あのふざけた動きで英霊の攻撃をこうもさばけるだろうか。

理解した。
あのバカネコもまた――英霊と呼ばれるに相応しいということを。

「――ふ」

「にゃっふっふ」

攻防が止まり、サーヴァントがマスターの傍へ戻ってくる。
ライダーは軽い笑みを、そしてバカネコは怪しい笑みを放っている。
あれほどの攻防をやっておいてまだ余裕のある2人。
これが、英霊。これがサーヴァントか――！

カランカランと、空薬莢が転がる。
俺には先ほどの攻防で幾つの弾丸が放たれたかなど理解できなかった。
だが、地面に転がる空薬莢の数が、ライダーの銃撃の激しさを物語っている。

その数――１７。

空薬莢の数に戦慄する。
ライダーの持つ銃は、どうみても連射に向いているように見えない。
現代の銃と異なり、一発撃つ度に弾を詰めるという作業が発生するはずだ。
にも関わらず、連射されるように吐き出されていた先の攻防。しかもその数、１７。

冷や汗が滴る。
これがサーヴァントの戦い――！

そっと、己の前に立つサーヴァントを見る。
先の交差で、幾つの弾を避けれたのか――

「そう心配するにゃ少年。あたしは楽勝だぜー」

様子を伺う俺を気遣ったのか、いつもと変わらない声をくれた。
その声にほっと、安堵の息を漏らす。
どうやら俺のサーヴァントは先の攻防を凌ぎきったようだ。

「やるじゃにゃいかボインパイレーツ」

「そういうアンタは――やらないねぇ」

「にゃ？――おぶぱ！？」

鮮血が舞う。
激しく飛び散る血に、己のサーヴァントが先の攻防で傷を負っていたことにようやく気づく。

――大丈夫か！？

倒れ伏すサーヴァントに駆け寄り、体を起こす。
酷い有様だった。
血が止まらない。
明らかに銃創である傷がそこかしこに刻まれている。

その数――１７。


……全部当たってるじゃないかバカネコ――！？

「しょ、少年……」

虫の息とはこのことか。
つい先ほどまでの余裕など欠片も無い。

――おい！しっかりしろ！

抱き上げて声を掛けるが、その顔はもはや――

「……さ、最後に……少年に――」

なんだ、何を言いたいんだ！？

「実は……」





「延払いで買ったネコ缶――200個にゃ」

――ふざけろテメェ。

抱き上げたバカネコを頭から落とす。

「にゃー！？もっと労れにゃー！」

全然余裕じゃないかお前。
傷はどうした。

「にゃ？寝返り打ったら治ったにゃ」

どんな体の構造してるんだよ。
……無事で良かった。

「やれやれ……あれで無傷かい」

「ちっ！ライダー！本気出せよ！」

「アタシは何時だって本気さ。宵越しの弾は持たない主義でねぇ」

「なら――コードキャスト・スキル強化！やれ、ライダー！」

「あいよ――カルバリン砲用意！しっかり狙いな！」

背筋に悪寒が走る。

相手に視線を向けると虚空に大砲が浮かんでいた。
大口を開けてこちらを狙っている。
やばい、圧倒的にやばい――！

驚愕に目を見開き、放たれるであろう砲弾に恐怖する。

「嵐の夜（ワイルドハント）の始まりだ――！」

空気を破裂させるような爆音。
向けられた悪意。
迫り来る死。
見開いた瞳に映ったのは……




――俺を庇うように飛び出したサーヴァントの背中だった。




＜あとがき＞
珍しく暦通りに休めたのですかさず投下。
次回、ようやく一回戦が決着です。
このペースだと終わるのどんくらいかかるの？とか思ったのは秘密。

沈んでいく。
ずぶずぶと、沼にはまるように。
沈んでいく。
がらがらと、崖を転がり落ちるように。

暗い、暗いここは、どこだ。
何も見えない。
何もわからない。
ただひたすらに暗いそこを落ちていく感覚だけが俺にある。

怖い。
何処へいくのだろうか。
怖い。
何処へ辿り着くのだろうか。

何もせず、ただ落ちていくなんて――冗談じゃ、ない。

あぁ、だけど。

何も知らないこの身は、抗う術すら持たなくて。

ただ虚しく、天上へ向って手を伸ばすことしかできない――



ふわり、と沈み行く体が止まった。
伸ばした手を握り締めてくれた誰かの手が停めてくれた。

誰だろうか。
暖かいこの手の持ち主は。

暖かく、優しい。
俺を救い上げようとする意思が流れ込んでくる。

誰だろうか。
優しいこの手の持ち主は。

俺はこの手の持ち主を知らない。
なのに、この手はどうしてこんなにも愛おしいモノを抱くように包んでくれるのか。

よくわからないが、心地よかった。
ゆっくりと意識が浮上していく。

それに伴い、俺の手を握ってくれた誰かの存在が薄れていく。
俺は、この誰かに救われたのだ。

誰だか知らないが――ありがとう。

そう、伝えた瞬間、眩い光が俺の意識を消し飛ばした。
最後に見えたのは、全く知らない、誰かの――微笑みだった。













――ぅっ！？

意識を取り戻した瞬間、思わずうめき声を上げてしまった。
体中が、痛い。

「そらっそらっ！沈みな！」

「にゃふー！甘い、甘いぜボインパイレーツ！その程度の攻撃など――あふん！タンマ！ちょっとタンマ！弾幕張りすぎにゃー！」

遠くに闘争の声が聞こえる。
俺は、気絶していたようだ。

体に痛みはあるが損傷は無い。
衝撃だけが体を突き抜けたようだ。

「一旦離脱にゃー！」

「ちっ、すばっしこいねぇ」

「追い詰めろライダー！終わらせるぞ！」

「あいよ。さぁ、大詰めと行こうじゃないか」

声が近づいてくる。
戦場が戻ってくる。

「にゃ！気がづいたか少年！」

俺のサーヴァントが走り寄ってくる。
その姿を見て、愕然としてしまった。

傷はない、どこにも損傷は見られない。

だが、その白かったタートルネックが、紫のロングスカートが、どす黒い血で染まりあがっていた。

こいつは、俺の意識が戻るまでにどれほどの攻撃を受けたのか。
こいつは、俺を庇ってどれだけ血を流したのか。

「おや、坊やも戻ってきたようだね」

「ははっ。やっとお戻りかい？情けない奴！」

やや離れた場所に居るライダー組。
彼等もまた無傷。そして、なにひとつ汚れてすらいなかった。

「にゃっふっふ。少年も戻ってきたし、そろそろ反撃といこうかにゃ！」

軽やかにジャブを振る、自身のサーヴァント。
その背中を……俺は見ることができなかった。

「……やれやれ。戦いってのは派手に楽しくやらなくちゃ意味がないってのに。興ざめだよ。まったく」

ライダーが心底がっかりした、といわんばかりにこちらを見る。

「にゃー！舐めんなボイン！あたしのにゃんぷしーロールを受けるかこのやろー！」

憤慨するサーヴァントは、蔑まれた俺のことを想って怒ってくれている。
だけど、俺にはそれに答える気概をあげることができなかった。

「負け犬……いや、戦うことすら覚悟できない臆病者の目だね、坊や。アンタ、一度だって自分のサーヴァントに攻撃指示を出しちゃいない。そんなんじゃ幾ら部下が頑張っても勝てる戦にすら勝てないよ」

そうだ、その通りだ。
俺は、サーヴァントに攻撃命令を出せなかった。
誰かを傷つけろといえなかった。
例えそれが敵であったとしても、何の理由もなしに戦うことが怖かった。

「はっ――期待はずれもいいとこだ。シンジ、終わらせるよ。――船を使う！」

「うん？こんな奴等にそれはもったいないだろう」

「あのサーヴァントの耐久性と回復力は異常だ。マスターごと木っ端微塵に吹き飛ばすのが一番さね」

「――いいだろう！派手にぶっ飛ばせ、ライダー！」

「いい、いいねシンジ。悪党っぷりに磨きがかかってるじゃないか――さぁ、おっぱじめるよ！」

ライダーの叫び。
響き渡る号令。

行き渡った命令に、世界が揺れた。
まるで地震のように決闘場が揺れる。
そして、揺れと共に虚空にそれは現れた。

数十隻の帆船。

空に浮かぶ艦隊。

一隻一隻が誇りと頑強さと気高さを纏っている。

その艦隊の総司令官、ライダーは、己のマスターと共に先頭の船に乗り込み、艦首から俺達を見下ろしていた。

あれは――やばい。
圧される。
とんでもない威圧感に押し潰される。
息をすることすら許されないような重苦しさが俺を襲う。

だけど――逃げる気概すらも、この身にはもはやなかった。

情けないとは思う。
サーヴァントに申し訳ないとも思う。

だけど、俺は――

「少年」

サーヴァントが、跪く俺の傍で、じっと俺の瞳を見ていた。







「――少年は、勝ちたいのかにゃ？」

わからない。
自分を持たない己は、敗北を拒否する理由が無い。

「――少年は、生きたいのかにゃ？」

わからない。
死にたくない、失いたくない過去がない。

「そかー、ならここで終わろうかにゃー」

お前は、それでいいのか。

「んー、あたし的にはこの戦いに意味は無いにゃ。少年がいるからここに来たわけで。少年がもういいにゃら、あたしももういいにゃー」

そうか、つき合わせて悪いな。

「にゃふー。たった数日だけだったけど、少年との日々は悪くにゃかったぜー」

そうか、俺もだよ。


すぐ傍に終末が迫る、それでも俺の心は落ち着いていた。
それは、失う過去が無いから。
ここで終わろうとも、何も変わらないから。
あの日、何もなさないまま消えるのが嫌で立ち上がった。
だけどそれは、誰かを打ち倒すために立ち上がった訳じゃない。
誰かを打ち倒してまで、明日を望もうと思わない。
犠牲を強いてまで、己の生にしがみ付きたいと思えない。

――だから。

俺はここで終わってもいいと、そう思――






『明日の朝ごはんは7時ですよ』

――っ。






「にゃっふっふ。少年は、勝ちたいのかにゃ？」

どうだろうな。
勝利の景品（聖杯）には今のところ興味はない。

「少年は、生きたいのかにゃ？」

どうだろうな。
誰かを殺してまで生きる理由は今のところ無い。

「にゃらここで終わるかにゃ？」

――いや。

誰かを打ち倒したいとは思わない。
勝利を望むほどに飢えていない。

だけど――


――約束だけは守りたい。

嘘吐きにはなりたくない。
彼女との繋がりを失いたくない。
何もない自分に、たったひとつだけ在る確かな明日の約束。
それだけは守りたい。

だから、だからさ――





「終わりだ、やれ！ライダー！」

「アタシの名前を覚えて逝きな！大航海の悪魔（テメロッソ・エルドラゴ）！太陽を落とした女――てな！」


力を貸してくれ、バカネコ（サーヴァント）――！

「オーケー少年（マスター）。あたしたちの戦いはこれからだぜ――！」

















「くくく……ははははははは！すごい、すごい威力じゃないか！さすが僕のサーヴァントだ！」

もはや、決闘場の跡すらない。
帆船による絨毯爆撃は、塵も残さずコロッセオを吹き飛ばした。
凄まじい威力。

本当に――あぁ、本当にすごいな、シンジ君。

「なっ！？お、お前！？」

「おやぁ。無賃乗車とは良くないねぇ、坊や」

そいつはすまないな、ライダー。
言っておくが俺は――一文無しなんだ！

「胸張って言うことじゃにゃいけど輝いてるぜ少年！」

はっはっは。
一文無しの原因が言ってくれるじゃないかバカネコ。もっと褒めろ。

「ど、どうやってここまで来たんだよ！」

「ワープにゃ」

いや、俺も驚いた。
なんだろうなこのビックリドッキリトンデモ生物。

「なんだよそれ！？く、くそう！やっちまえライダー！」

「はは！いい、いいね。やっぱり戦いってのはこうじゃなくちゃ！」

さぁ、やるぞバカネコ。
お前はライダーをやれ。
俺は――シンジをやる。

「にゃ？少年も前にでるのかにゃ？」

あぁ。俺の魔術師のスキルははっきり言って褒めたもんじゃない。
お前を的確にサポートすることはできない。
だからせめて、相手のサポートを潰す。

ライダーは任せた。

――信じてる。

「――任されたにゃ、少年。……信じてる」

さぁ、行こう。
勝って――帰るんだ！









「にゃふー！地獄へのランデブーにゃ！付き合ってもらうぜボインパイレーツ！」

「はっ！威勢がいいね、それでこそだよ！」

よし、うまくライダーを誘導したか。

「コードキャスト！スキル強……」

おっと、シンジ君。そいつは無しだ。そんな暇はないぞ。

「なっ！？ま、マスターが直接向ってくるなんて馬鹿かお前！？」

あいにく、お行儀良く戦えるほどの力がないもんでね。

「ちっ！良いさ、なら直接僕がやっつけてやる！コードキャスト・影操作！」

マトウシンジの発した命令。
それに従うように、彼の影が蠢く。
まるで生きているかのように、影が動き、刃をなした。
まるで地面から鎌が生えたように形作る。
三日月型の影の刃がこちらの命を刈り取るように地面を走る。

速い。

自身の身体能力では避けれない。

――などと諦めるわけがないだろう！

全力で、ただ全力で横に飛ぶ。
転がるように、滑るように。
どれだけ無様でもいい。
俺は闘うと決めた。

だから……！

「ははっ！だっせー！ほらほら、次いくよ！コードキャスト！」

次弾が来る。
回避するには体勢が悪い。
先ほどの回避からまだ立て直せていない。

魔力で自分の筋力を強化できれば、今の不利を覆せるだろう。
しかし、俺にはそこまでの魔術の技量が無い。
俺が今まで使ってきた魔術は、魔力で筋力を上げるという単純なもの。
だが、それすらも立ち止まり数秒の時間を必要とする。
一瞬の刹那を求められるこの状況でそれはあまりに遅い。

もはや打つ手無しか――なんて、冗談じゃない！

自分にその術がないならば、別から持ってくればいい。
自分にできないならば、他のなにかにやらせればいい。

俺は、その手段を――持っている！

身に着けた礼装、強化スパイクに魔力を流す。
礼装、それはあらかじめ構成された術式を刻む道具。
魔力を流せば、刻まれた術式に従い魔術が起動する。
汎用性はない。刻まれた術式以上の効果はだせない。

だが、その発動速度は、一瞬すらも必要ない。
これこそが、コードキャスト。
そして、逆転の術――！

「なっ、速っ！？」

強化スパイクは、俺の望む効果を為した。
景色が遅く流れる。
襲い来る影の刃すら、遅く感じる。
時間を延ばし、自身の速度を速める。
マトウシンジの発する罵倒すらも遅く感じ、一瞬が永遠に近づく――！

いや、勘違いだけどね。
普通に速度が上がっただけで、別に時間操作ができているわけではないし。
だけど、それで十分。
大幅に強化された速さは、影の刃を避け、敵への距離を一瞬で縮める。

そして、敵はもはや射程圏内。
受けろ、俺の攻撃を、俺の魔術を――！


――コードキャスト・コブシナックル！

「ただのパンチじゃないかっ――ぐぁ！？」


マトウシンジが吹き飛ぶ。
一矢報いた。
俺は、戦えた。

「ぐ、ぐぐぐぐ！痛い、痛いよ……なにやってんだよライダー！こいつをたおせよぉ！」

サーヴァントを呼ぶ声に、一瞬焦るが、すぐに平静を取り戻す。
奴のサーヴァントが来ることはないと確信しているからだ。
奴のサーヴァントは俺のサーヴァントがきっと倒している。
その確信があるから俺は焦らない。
そう、後ろを振り向けば、今も俺のサーヴァントは壮絶な戦いを繰り広げているだろう――



「真祖ビーム！真祖ビーム！真祖ビーム！真祖ビーム！真祖ビーム！真祖ビーム！真祖ビーム！真祖ビーム！真祖ビーム！真祖ビィィィィィィィィィィム！」

「くっ、この、お前、手数が、多、ちぃ！？」



……壮絶な戦いを繰り広げているだろう！

「画面端で波○拳ハメしてる格ゲーじゃないか！卑怯だぞ！目からビームとかどんな英霊だよ！？」

だまらっしゃい。勝てばよかろうなのだ。

「クソ、クソ！なんでお前みたいなのに！」

悪いね、シンジ君。
俺もまだ死にたくない。
死ねない理由を持っていたんだ。

「はぁ！？死ぬとか、お前マジで言ってんの？はは！だっせ。そんなの嘘に決まってんじゃん！」

……お前、それ本気で言っているのか。

「あぁ、そういうロールなわけ？君も結構遊び好きだね。……ちっ！ライダーの体力がなくなりやがった！」

マトウシンジの言葉に、サーヴァント達へと振り向く。
そこには倒れ伏したライダーと、目から煙を吹いているバカネコがいた。

「にゃふー。前がみえねー」

……少しばかり、その姿に言いたいことはあるが、良くやった。
俺達の勝ちだ。

「くそ！僕が負けるなんて！……ライダー！全部お前のせいだぞ！とんだ外れサーヴァントを引いたもんだよ！」

おい。マトウシンジ。お前、いいかげんに――

「うるさい！うるさいうるさい！お前も調子に乗るなよ！いいか！地上に戻ったらどこの誰か調べ――え？」

マトウシンジの言葉が途切れた。
まるで腐り落ちるように千切れ落ちた腕と共に。

「な、なんだよこれ！？」

ボロボロと彼の体が崩れている。
これが――これが、敗北の結果なのか。

「ぼ、僕の体、僕の体が！？」

「決戦で負けたものは死ぬ……シンジ、アンタもマスターとしてそれだけは聞いていたはずだよ」

「ら、ライダー、どういう――お、お前もか！？」

倒れた状態から上半身を起こしたライダー、その体もまたマトウシンジと同じくボロボロと崩れていた。

「し、死ぬって、そんなのよくある脅し文句だろ？本当のわけが――」

「そりゃ死ぬだろ。普通。戦争で負けるってのはそういうことだ……だいたいね、此処にいる時点でお前等全員死んでいるようなもんだ。生きて帰れるのは、本当に一人だけなんだよ」

「な、なんだよ。これゲームだろ。これゲームだろぉぉぉぉ！？」

「一番初めに契約した時に言ったろ、坊や。『覚悟しとけよ？勝とうが負けようが悪党の最期ってのは、笑っちまうほどみじめなもんさ』……ってねぇ！この終わりだって贅沢なもんさ。愉しめ、愉しめよシンジ」

「い、いやだ！死にたくない！僕は死にたくないぃぃぃぃぃぃ！」

欠けていく。
マトウシンジを構成する情報が。
マトウシンジであった存在が。

「助けて！助けて、お願いします！」

マトウシンジが助けを求めて近寄ってくる。
それを――半透明の壁が現れて塞き止めた。

「ひぃぃぃ！？僕の本当の体にも感覚が流れてきた！嫌だ、いやだよぉぉぉ！？」

あまりに簡単に消えていく。
命が消え逝く情景が、あまりに儚い。

それは、俺が望んだ結末なのだ。

受け入れろ。
これが聖杯戦争。
受け入れろ。
これが敗者の運命。

受け入れ――るわけないだろう！

「少年、にゃにを！？」

叩きつける。
自身とマトウを妨げる壁に、拳を思い切り叩きつける。

魔力で強化された筋力ですら、その壁に揺らぎを与えることもできない。
だがそれでも俺は――

この結末を許容できない。

「嫌だ、嫌だ、嫌だ、嫌だいやだぁぁぁぁぁぁぁぁ！」

泣き叫ぶ少年。
消えて逝く存在を打ち捨てることを選ぶ。
そんな選択肢は――俺には無い。

何度も、何度も、何度も、壁を殴る。

「――少年」

ふざけるな。
ふざけるな。
ふざけるな――！
こんなに簡単に命が消えるなんて――！

死にたくは無いと願った。
だけど殺したいなどど思っていない。
これが結末だとしても、それをおとしく受け入れる理由は無い。
聖杯戦争のルールだろうが知ったことではない。
可能性があるならば――！


――お前も手伝えよサーヴァント！

「――もう、手遅れにゃ」


「本当のぼくは８さいなんだ――」

最後の言葉を言い終えるまでもなく、マトウシンジであった少年が消えた。
霞の如く、霧散する。

消えた、消えてなくなった。

その結末は。

間違いなく、己の選んだ結末なのだ。














明日が欲しくて戦った。
誰かを倒してでも、立って歩こうと決めたはずなのに、今は力なく跪くことしかできない。
あんなにも嬉しかった誰かとの約束は、俺が戦うための理由に汚され、固めた覚悟は、脆く崩れる。

自身が望んだ結末は。


自分を持たない己には――あまりにも重過ぎた。



【　一回戦終了　128人⇒64人　】

『嫌だ、嫌だ、嫌だ、嫌だいやだぁぁぁぁぁぁぁぁ！』

慟哭が聞こえる。

『死にたくない！僕は死にたくないぃぃぃぃぃぃ！』

断末魔の叫び声が、俺を放さない。

『本当のぼくは――』

最期の言葉は聞き取れなかった。
彼は何を残したかったのか。
何を託して戦ったのか。
何を思って死んだのか。

――わからない。

戦いに勝った。
生き残った。
勝者となった、はずなのに。

俺は、あの時の行動を今も正しかったのかと、自問自答している。

――死にたくは無かった。

あぁ、そうだろう。俺は、自分が何者なのか知らずに終わりたくなかった。

――消えたくは無かった。

あぁ、そうだろう。俺は、何も為さないまま終わりたくなかった。

――約束を、守りたかった。

あぁ、そうだろう。俺は、嘘つきになりたくなかった。彼女との明日の約束が嬉しかった。明日を、未来を考えることが楽しかった。

だけど、だけれども――誰かを殺してよかったのか？

答えが出ない。
今も、迷い続けることしかできない。

後悔……しているのだろうか。
覚悟が無いまま戦ったことを、誰かを傷つけたことを、後悔しているのだろうか。

……それも、ある。

だけど、一番の後悔は……約束を、穢してしまったことだ。

あんなにも綺麗で、純粋だった明日の約束は、俺が戦う理由にされてしまった。
俺が、誰かを殺す理由にされてしまった。

――卑怯だ。俺は、卑怯者だ。

俺が誰かを殺したのは、明日の約束のためだった……などと、考えている自分がいる。

俺は俺自身どころか、約束を――桜を穢そうとしたのだ。

後悔が、自責が、重くのしかかる。
誰かを殺した罪の意識が、桜に対する後ろめたさが、重く、重く圧し掛かる。

あぁ、苦しい。
こんなにも苦しいなんて。
息ができない。
頭痛もする。
嘔吐感もでてきた。
目眩も止まらない。

あぁ、俺は、こんなにも――







「……うぅむ。魚が焼けにゃいにゃー。この七輪性能悪くね？しょうがにゃい、練炭を倍プッシュにゃ！」

窓を開けろバカネコ――！








「にゃー！下ろせー！下ろしてー！」

バカネコを簀巻きにし天井から吊りおろす。
危うく一酸化炭素中毒で脱落するところだった。
あのまま窓を閉め切っていれば、マイルームでマスターが死んでいるなどという怪事件が発生していただろう。

「熱い！煙い！少年！吊るすのはいい！けどすぐ真下で七輪に火を灯すのはやめてー！」

ふむ。この七輪、性能悪いな。なかなか燃えない。
しょうがない、練炭倍プッシュで。

「干し肉になっちゃうらめぇ！」







「少年マジサディスティック。すっかり燻されちゃったにゃ」

あれだけ燻した結果が真夏の日差しでこんがりと健康的に焼けたみたいな肌とはどういうことだ。

「全ては夏の太陽のせいにゃ。ザ・サマー」

ここは室内だ。

……はぁ。

「にゃ？少年が幼馴染への告白に失敗して明日からどう接すればいいんだよ、みたいにゃ空気をかもし出している」

……そんなに、軽くない。

「……ツッコミすらにゃいとは。おーけー、お姉さんに話してみなボーイ。この胸で慰めてあげるにゃー」

誰がお姉さんだチンチクリンボディ。
寸胴よりも尚理想的な釣鐘型の癖して。

「むふー。少しは調子が出てきたかにゃー。んで、どうしたのよ？」

……人が、死んだんだぞ。いや、人を――殺したんだぞ。

「ふむふむ？」

俺は、笑えないよ。
誰かを殺して生きている俺に、笑う資格なんて――ない。

「にゃるほどにゃー。つまりセンチメンタルブルーで盗んだバイクで風ににゃりたいわけだにゃ」

走りださねーよ。

……お前は、平気、なのか。

…………いや、これは戦ったお前に失礼だな。
すまん、忘れてくれ。

「あたしは、平気にゃ。つーかぶっちゃけ、誰が死のうが知ったことじゃないにゃ」

――お前！？

「あたしは少年のサーヴァントなわけで、少年が無事にゃらそれでいいにゃ」

……俺は……無理だ。
……答えが出ないんだ。
……このまま先へ進んでいいのかすらわからないんだ。

「そか。ま、いいんでにゃいの？悩むのは若者の特権だぜー。そもそもさー悩まないほうがどうかしてるにゃ。少年は徹頭徹尾一般人なわけで。……理由を持たずに殺す奴は外道にゃ。迷いを持たず殺す奴は狂人にゃ。少年はそのどっちでもなかった。それだけにゃー」

……そう、か。
でも……これからどうすればいいのかすら……

「むふー。進路の決まっていない受験生のごとき悩みっぷり。とりあえず、進めばいいんでにゃいの？」

……進む、か。

「うむ。少年は願いを持たない自分が生き残ってもいいのか、とか考えてるにゃ。甘い甘いぜ少年。生きる意志を最後まで持った奴が生き残る。つまるところ、願いの美しさとか強さなんざ関係にゃいのよ。少年、勝ち残って生き残れ。そしたらいつのまにか答えは出てくるもんにゃ。」

……お前――なんか変なモンでも食った？

「にゃー！？人がせっかく賢者のごとく諭してあげてるのにこの仕打ち。許せねー許せるわけがねー！謝罪とネコ缶を要求する！」

はっはっは。
残念だがネコ缶どころか俺達は今日の飯代すらないぞ。

「飯抜きとか拷問のごとき仕打ちにゃー！……にゃっふっふ、少年は笑ってたほうがらしいぜー」

そうかい。そいつはありがとうよ。




……今は覚悟を持てずとも、前へ進もう。
勝ち残った以上、俺はもう、立ち止まれないのだから。












「さて、一応の方針も決まったところで……保健室にいかにゃくていいの？そろそろ７時にゃ」

あぁ、いや。
その……実は腹が痛くてな。
なんてこった。これじゃ飯が食えない。

「にゃるほど。なら保健室へ行って薬をもらうといいにゃ」

あぁ、いや違った。
実は昨日食べたご飯が残っててな、腹いっぱいなんだよ。
せっかく馳走になるのに残すのは失礼だろ。

「にゃるほど。さっきからすごい勢いでぐーぐー腹がなってるくせにのそ言い訳とは。逆に恐れ入ったにゃ」

はっはっは。

「にゃっふっふ」

――桜に会わす顔がない。

「へたれやがったにゃボーイ。えぇいウジウジと。いい加減鬱陶しいにゃ！あたしの朝ごはんのためにも保健室へ行くがいいにゃー！」

お前はそこの焼きかけの魚でも食ってろ！
そもそもその魚どこから手に入れた！

「昨日の決戦場の海で泳いでたの捕まえたにゃ！」

何時の間にそんなことを！？
というか、食っても大丈夫なのかそれ！

「あたしの胃袋はコスモだから問題にゃい。勢いで煙に巻こうとしても無駄だぜボーイ。大人しく保健室へ行くがいいにゃー！□ボタン、保健室っと――」

それは禁じ手だろうが――！？








俺は今、保健室の扉の前にいる。
別にバカネコに言われたからではなく、約束を守りたかったから来たのだが……なかなか扉を開けることができない。

俺は、やはり迷っている。
桜に会っていいのか、と。

「――さん」

彼女は、きっと俺が生き残れるように約束をしてくれた。
俺が戦えるように、戦う理由を持たせてくれた。
それぐらいは、わかる。
彼女が、俺のために言ってくれた約束なのだと。

「――オさん」

桜は、純粋に俺のことを案じてくれていた。
そして俺はそれに縋った。
彼女がくれた約束を理由に戦った。

「――カオさん？」

だがそれは、戦うという行為を、相手を傷つけるという罪を、約束のせいにすることにならないだろうか。

免罪符、とも言っていい。

桜の俺に対する純粋な心遣いに、罪を擦り付けようとしている自分がいる。
そんな俺が、彼女に会う資格があるだろうか――

「ナカオさん、どうされました？」

――□ボタン、マイルーム。

「はい？なんの呪文ですか、それ」

はっはっは。いや、なんでもない。
ウェイト。ちょっと待ってくれ。
俺、今すっごい混乱してる。

「はい、待ちます。あ、とりあえず中へどうぞ」

うん、失礼します――じゃなくて、それもう手遅れだから。
途中で帰れなくなるから。

――桜、俺は君に言わなければならないことが……

「はい。まずはお茶をどうぞ」

ありがとう――ふぅ。
いつのまにか椅子に座っている件。

「朝食の配膳をするので少し待ってくださいね？」

ウェイト。ウェーイト。
ちょっと待ってくれ桜さんや。

「はい？あ、大盛りですね。任せてください。私、ご飯を盛るの得意なんです！」

あぁ、それは楽しみだ――じゃ、なくてですね。

「えっと、なんでしょう？」

……桜、俺は君に――謝らなくちゃいけない。

「……謝る、ですか？」

あぁ、俺は……君を、言い訳にした。
君との約束を、誰かを殺す理由に使った。
だから、俺は、君に会う資格は――ないんだ。

「ナカオさん」

すまない、桜。

俺は、俺は――



「ぶっちゃけどうでもいいです」

――桜さん一刀両断すぎる。



ＯＫ、落ち着け。
俺の知っている桜さんがこんなにもド直球のはずがない。

「どうでもいいんです」

ど真ん中どころかデッドボールだよ。
いろんなものがへし折られたよ。

「ナカオさん、私は貴方が何を悩んでいるのか、わかりません。貴方の苦悩もわかりません。私の言いたいことは一つです」

いろんなモノをバッキバキに折られた俺にこれ以上どんな仕打ちを――！？







「おかえりなさい、ナカオさん」

――――。

「私は、貴方がここにいることが嬉しい、約束を守ってくれたことが嬉しいです。あの約束に貴方が苦悩していることはわかります。でも、その苦悩に対して私が言うべきことはありません。それは、貴方だけのモノだから。私は、今ここに貴方がいて、ちゃんと約束を守ってくれた。それだけでいいんです。だから――おかえりなさい」

……ただ、いま。

「はい。それでは、準備しますね。……まずはしっかり食べてください。それから考えましょう。もし、一人が苦しいなら、私も一緒に考えますから」

あぁ……そう、か。そうだな。うん、そうしよう。


桜――ありがとう。

「はい。では――」




「ガツガツ。むむ、この塩鮭の塩加減、侮れねー。もふもふ。むーこの卵焼き、出汁かー。砂糖派なあたし的には減点１にゃー」

「うふふ……落ちろ、奈落へ――」

「にゃ！？ヘルプ！助けて少年――」

あぁ、今日の朝ごはんは何だろうか。とても、とても楽しみだ――

「少年――！？」









学園の中庭にある教会、その前の噴水の傍に設置されたベンチでまどろむ。
先ほどまでの陰鬱とした気分はもうない。
満たされた食欲が落ち着きを取り戻させた。
そして、何よりも、おかえりと言ってくれた桜の微笑みが、俺の恐怖を払拭してくれた。現金なものだと思う。
だけど、あの笑顔はとても……とても嬉しかった。
あの笑顔を見れただけで、約束を守ってよかったと、そう思う。

……未だ俺は何が正しいのかわからない。
戦う覚悟もない。
だけど、それでも進もうと思う。

悩んだまま死んでしまえば、今の悩みすら無意味なものになるから。

無意味なまま消えたくは無い。
何も為さないまま終わりたくは無い。

なんて、小さな願いだろうか。
命を掛けて願いのために戦う者達に比べれば、俺の願いなど塵芥のようなものだろう。
だが、それでも俺は――

「――君が、次の相手か」

声を掛けられ、誰かが傍にいることにようやく気づいた。
自身を見下ろすように傍に立つその人は、白い頭髪と髭を持つ老人だった。
だが、佇まいは年老いた老人ではなく、経験豊富な戦士を思わせる威圧感を持っている。
一瞬、その威圧感に飲まれてしまった。
呼吸をすることさえ忘れ、ただ呆然と相手を見返す。

――貴方は？

なんとか、息を整えて相手へと声を返す。

「わしはダン・ブラックモア、君の対戦者だ。……若いな。実戦経験もないに等しい。相手の風貌に臆する様がなによりの証だ」

じっとこちらを値踏みするように見下ろす老人。
その眼差しは俺の瞳を捕らえて離さない。

「その瞳、迷っているな。……案山子以前だ。そのような状態で戦場に赴くなど……不幸なことだ」

値踏みが終わったのか、視線にあった威圧感が和らいだような気がした。

「では失礼する。君の迷いが晴れるといいのだが。決戦で君と正面から向き合うために、な」

次の対戦者が背を向け、立ち去る。
圧された。
俺は目の前にいる老人の威圧感に、途方も無いプレッシャーを感じた。
今も去り行く老人の背を静かに見ることしかできない。

苦悩に答えを見出す間もない対戦者との邂逅。
俺は、次に命を掛けて戦う相手に正面から向き合うこともできなかった。
あの人の瞳には、俺がどのように映ったのだろうか。
きっと、戦う戦士には見えなかったのだろう。

けど、例え戦士になれなくても、迷いを持ったままでも、先に進む。
今は、それしかない。

だから――







別れる前に一つだけ確かめたいことがある。
これだけは聞かなければ。

戦う前にこれだけは確かめなければ、俺は彼と正面から睨みあうことすら出来ない。
ベンチから立ち上がり、去り行く老人へと声を掛ける。

――待って欲しい！

「……ふむ？」

一つだけ、問いたい。

「――良かろう」

彼はこちらを振り向かなかった。
今も迷い続ける俺は、戦士たる覚悟を持たない俺は、向き合う資格すらないのだと言われているような感覚に陥る。
一歩、後ずさりしそうになる。
だが、ぐっと腹に力を込め、大地に立つ足に力を込め、彼の背に疑問をぶつけた。

ダン・ブラックモア。




貴方は――








予選の学園でどのような役割だったんだ？

「――２年Ｃ組、出席番号２４番。ダン・ブラックモアだ。よろしく頼む、学友よ」

同級生だと――！？




＜あとがき＞
なんか暗いね。ごめんね。
さすがに人の生き死にがある場面でギャグは辛かった。
最初はシリアス（笑）じゃなかったのよ？
シンジ退場場面で「ねぇどんな気持ち？バカネコにまけるのってＮＤＫ？」とかやるくらいには。
でも死ぬ場面でそれやったら主人公外道じゃないか？と思い書き直し。
主人公は馬鹿ですが外道ではないです。
ゲームも２回戦終わるまではウジウジしてたので、ここでもそんな感じ。
２回戦が終わるくらいまでは、ギャグ７シリアス（笑）３くらいでいきます。
それを越えればフルスロットル。
ではでは、ご拝読ありがとうございました。

穏やかな日差しが降り注ぐ朝。
始まりを告げる鐘の音に、生徒達が足早に教室へと移動する。

これから始まる授業に面倒くさいと不満を言う者もいれば、まだ朝だというのに放課後に何をしようかと迷う者もいる。

どこにでもある日常。
穏やかで、ただゆったりと過す毎日。

教室へと急ぐ生徒達の群れの中で、自身もまた教室へと足を動かす。

今日の授業はなんだったか。
昼飯はどうしようか。
授業で解答を指名されなければいいが。

などと、益体もないことを考えながら歩いていた。

「おーい。ナカオくーん！」

ふと、遠くから誰かが呼んでいることに気づく。

誰だろうか、振り向くとそこには――

「待ってよ～。僕も一緒に行くよー！」

鎧を身に纏った老人が途方も無い速さで迫ってくる姿が――！？





……なんてことが予選で繰り広げられていたのか。

「にゃにその地獄絵図」





恐ろしい人だダン・ブラックモア。
その姿かたちだけでこちらにダメージを負わせるとは。

「あの鎧姿で高校生はにゃいわー」

せめてもの救いは予選で彼と違うクラスだったということだな。
もし同じクラスだとすれば先の想像もあったかもしれない――ぐふっ！？

「血吐いたー！？しっかりしろ少年ー！それは想像にゃ！現実ではにゃいにゃー！」

……あぁ、大丈夫だ。
まだなんとか致命傷ではない。
しかし、彼も当初は記憶を奪われ高校生として生活していたわけだよな。

つまりそれは――



『では、この問いを……ブラックモア君』

『はい！……えっと……むぅ……すいません、わからないです』

『そうか。ここはだな……と、いうわけだ。席に着きなさい。……では今日の授業はここまで』

『……はぁ』

『はは、残念だったなダン』

『いやぁ、難しいってあれ。隣に座ってるんだから助け舟ぐらいだしてよ』

『いや、まぁ。難しかったなあの問題！……おっと、ダン。お前にお客さんだ』

『うん？』

『あの、ブラックモア君。放課後にね、ちょっと、その……一緒にきて欲しいところが……』

『あぁ、いいよ』

『あ、ありがとう！それじゃ放課後にまたね！』

『ちくしょーダン。羨ましいぜこのやろー！』

『うわっ！なんだよいきなりヘッドロックなんかして！』

『うるせー！』

『もう！やめろって！はははは！』



――なんて学園青春物語があったとでもいうのか！？

無理だ、俺には耐えられない。
そんな光景があったらまず間違いなく怖くて不登校になる自信がある。

「でもちょっと見てみたいにゃ。で、思いっきり指差して笑ってやるにゃ」

第三者の立場が羨ましい。
俺は同じ舞台に立っていたから笑えないんだよ。
恐ろしい人だダン・ブラックモア。

「ナカオ君」

俺を呼ぶ声。
心臓が飛び跳ねた。
今もドクドクと暴れまわっている。
まさか、俺の後ろに高校生鎧翁が……！？

声に振り向くとそこには――


「……廊下で何悶絶してるのよ」

赤い服を身に纏った少女がいた。


……良かった。遠坂、君でよかった。

「はい？」

ありがとう。そして、ありがとう！

「……なんかよくわからないけど、どういたしまして？」

「少年混乱しすぎにゃ。よーツインテ。アンタも生き残ったのにゃー」

「えぇ、おかげさまでね」

ありがとう遠坂！ありがとう！

「……勝利の代償に頭でもおかしくなった？……それにしても……そのサーヴァントで勝ち上がるなんて、よっぽど宝具が強かったのかしら」

ありがとう！……っと、いい加減現実と向き合うか。

……宝具？また知らない単語がでたな。
遠坂、宝具ってなんだ？

「え？宝具を知らないの？」

あぁ。
そもそもこのバケネコが宝を持ってるなんて思えないんだが。

「にゃんて失礼にゃ。あたしは大切な宝を持ってるにゃ」

例えばなんだ。

「おいしかったネコ缶のフタとか」

捨てちまえそんな宝。

「ただのゴミだからそれ……それはともかく、宝具も知らずに勝つなんて、少し見直したわ」

そうなのか？
よくわからないが……

「宝具はね、その英雄の象徴なのよ。例えば円卓の王、アーサーの持つ聖剣エクスカリバーとかね。英雄の伝説と共に在り、逸話や伝承を持つ宝具は総じて奇跡を体現する強力な武器になり得る物なの」

なるほど、英雄の武器ってことか。
山を切ったとか軍を屠ったとか語られる英雄の逸話の中の武器が実際にあるなら、それが必殺の切り札になるわけか。

ところで遠坂――このバケネコが逸話を持つと思うか。

「――ごめんなさい。宝具なんか持っているはずがないわね……」

「どういう意味にゃー！」

憤慨するなバケネコ。
事実だ。

「少年自分のサーヴァントに容赦にゃさすぎにゃー！」

なら持ってるのか？

「あたしは存在自体が宝だから」

ははっ。

「ふふっ」

「慈愛に満ちた瞳で微笑まれるとかどういうことにゃの。突っ込みすらにゃいのは寂しいわー。もうちょっと優しくしてもいいのよ？」

そういえば、ライダーが使ってきたあれも宝具だったのか。

「にゃ、スルー？放置プレイばかりじゃあたし――逆に燃えるにゃ」

めげないねお前。

「すごくいい笑顔ね、果てしなくうざいわー……それにしても、宝具を受けたのに生き延びるなんて、やるじゃないナカオ君。それで、フランシス・ドレイクの宝具ってなんだったの？やっぱり海賊船？」

フランシス・ドレイク？
いや、俺が戦ったのはライダーだけど。

「え、だからライダーの真名がドレイク……って相手の真名もわからずに戦ったの？」

――そもそも真名の意味がわからない。

「そこからかー！……はぁ……真名っていうのは、サーヴァントの名前よ」

名前？
まぁ、過去の英雄だから名前はあるだろうが、あいつライダーが名前じゃなかったのか。

「クラスの意味すら知らないって……むしろどうやって勝ったのよ……」

「主に目からビームにゃ」

主に拳で。

「何それ恐い。なんで聖杯戦争でマスターが拳使うのよ！なんで目からビームなんか出るのよ！」

いや、実際そうだったんだから仕方ないだろ。

「紛れも無い事実にゃ」

「何この主従。サーヴァントどころかマスターも非常識すぎるわ……」

失敬な。
このバケネコと同列に扱うなんて俺の尊厳を踏みにじる行為だ。

「そうね、ごめんなさい」

「さっきからディスりすぎにゃ。そんなに責められるといろいろとこみ上げてくるにゃ……やだ、この気持ち、恋？」

こみ上げてるのは朝桜にもらったネコ缶だろ。
実はあれ――いや、なんでもない。

「にゃに、あれににゃにが入ってたの」

ところで、聞くからには真名とやらも大事みたいだが、たかが名前じゃないのか？

「にゃにが、にゃにが入ってたのー！」

「たかが名前程度じゃないわ。真名が知られるってことは、その英雄の正体がわかるってことなの。それ即ち、英雄の逸話を知られるってことね」

うーん……逸話を知る……弱点がわかるとか？

「にゃにが入ってたの……にゃんか気持ち悪くなってきた」

「まぁ、その認識で間違いないわ。例えば、そうねぇ……英雄アキレスなんか、弱点が顕著でしょ？」

あぁ、なるほど。
何処を狙えばいいかはっきりした。

「そういうことよ。真名が大事ってことはわかったかしら？」

はい先生。

「よろしい。ところで……ねぇ、ソレ、赤くなったり青くなったりしてるけど大丈夫？」

あぁ。平常運転だ。
こいつが食ったのはネコ缶じゃなくてイヌ缶だっただけだからな。

「道理で味がワイルドだと思ったにゃ」

「一瞬で色が戻ったわね。どういう構造なのよ」

「にゃふー！あたしの肌は七色に輝くぜ！」

生物としてどうなんだそれは。
しかし、サーヴァントの名前がライダーとかセイバーとか言うのはおかしいと思ってたけど、そういうことか。

「そ、真名は非常に重要な要素よ。だから普通は真名を使わずクラス名で呼ぶの」

なるほど。
ちなみにお前の真名はなんだバケネコ。

「ネコアルクにゃ」

そうか。これからはネコと呼ぼう。

「いままでとあんま変わってにゃくね？」

「アホかー！」

ぐはっ！？

「にゃ！？少年がツインテの指からでた黒いのに撃たれたー！」

説明ありがとう。おぉう……頭がくらくらする。
何をするんだ遠坂。
痛いじゃないか。

「なに普通に人前で真名聞いてるのよ！何普通に答えてるのよ！いい？真名っていうのはさっきも言ったけど大事な要素なの！自分のは一番隠すの！相手のは一番探るの！真名を制する者が聖杯戦争を制すると言われてるの！知られたからには戦いが不利どころじゃないわ！べ、別にアンタのこと心配してるわけじゃないのよ！でも真名がばれたら次の戦いは絶望的なの！せ、せっかく話し相手ができたのにもういなくなるなんて……別に寂しいわけじゃないわ！でもちょっと、そう退屈なのよ！わかる！？わからないわよね、いい！そもそも真名は大事な要素なの！自分のは一番隠すの！相手のは一番探るの！真名を制する者が聖杯戦争を制すると言われてるの！べ、別にアンタのこと心配してるわけじゃ――！――！――！――！」

落ち着け遠坂、もはや何を言っているのかわからないぞ。

「うむ。ときおり挟むツンデレがいい味を出してるにゃツインテ」

しかし、さっきの黒いのはいったいなんなんだ……

「ぬぅあれは……」

知っているのかネコ！

「うむ。あれはガンドにゃ。その歴史は古く、誰が何時広めたのかは誰も知らにゃいけど和尚が江戸時代から昭和にかけて広めたらしいと専らの噂にゃ。拳銃を用いた空手道によく似たその柔道は、剣道の型を真似ていると弓道会で言われており、それは正に武士道であると磯野さんちのタマ先輩が言ってたにゃ。それを極めれば空中戦すら可能であると――」

「それはＧＵＮ道だー！」

「おぶぱっ！？」

ネコが黒いのに撃ち落とされた――！？
恐るべしガンド。

「これはＧＵＮ道だー！」

いや、ＧＵＮ道なんて俺は言って――うぉっまぶしっ！？
お、落ち着け遠坂！
自分でもガンドかＧＵＮ道かわからなくなってるぞ！

「アンタを殺してわたしは死なないー！」

ただの殺人じゃないか――！





……落ち着いたかね、遠坂さん。

「……えぇ、落ち着いたわ」

そうか。それは良かったよ。
ところでこいつをどう思う？

「すごく……穴だらけね」

あぁそうだな。俺のサーヴァントは穴だらけだよ。

「ア、アンタが盾に使ってたせいじゃない！」

盾にせざるを得ない状況だったからな。黒い弾の嵐で。
ところで遠坂――次の戦い、俺はどうやって戦えばいいと思う？

「……貴方には立派な拳があるじゃない。わたし、信じてる」

最高の笑顔をありがとう。
最悪の状況だよ。

「わ、悪かったわ。そう、少し反省してるから！」

盛大に反省しろ。
はぁ……今日もアリーナに行かなきゃ昼飯代だってないのに……

「な、なによ」

はぁ……腹、減ったな……

「う……わ、わかったわよ！ご飯くらいいくらでも奢ってあげるわ！」

――その言葉が聞きたかった。
「――その言葉が聞きたかったにゃ」

「――殴りたいわ、その笑顔」





――昼。

あれから遠坂と食事時まで雑談を続けた。
正直、遠坂は本当に奢るほどのことでもなかったのだが、彼女はご馳走してくれるらしい。
彼女は良い人だ。

で、さっそく食堂へ来たわけだが。
何を食べようか。迷うね。
いや、こちらは奢ってもらう立場なんだ。
もちろんわきまえているさ。
そうだな、ここは無難に――

塩鮭定食ラーメン定食ステーキ定食ハンバーグ定食ＡランチＢランチおっとそれから――

「メニューの上から順番に全部選ぶなー！」

はっはっは。
ちょっとした冗談だよ、冗談。

うむ、やはりここは下の立場として、あまり財布に痛くない……サーロインステーキ600gで。

「一番高いやつじゃないの！」

はっはっは。
ちょっとした冗談だよ、冗談。

うん。決まった。
月見うどんにしよう。

「はぁ。まったくアンタに付き合うと疲れるわ。わたしは……海鮮パスタにしとこ」

「一瞬焼肉定食を視界に捉えつつも海鮮を選ぶとは。何アピール？ねぇ少年に何アピールにゃの？」

「――ガンド」

「にゃー！？」

はっはっは。
食事が楽しみなのはわかるが食事処ではしゃいではだめだろう。

「しょ、少年。これがはしゃいでるように見えるにゃら眼科行け……！ツインテは確実に殺しにきているにゃー！」

はっはっは。
さて、さっそく購入した食券を食堂のＮＰＣへと渡そう。

「スルー！？」

食堂のＮＰＣへと食券を手渡し――

『食券をお預かりします。激辛麻婆豆腐エクストラエディションですね。少々お待ちください』

――ちょっと待て。
月見うどんからどうやってマーボーに進化した。

『監視者よりメッセージをお預かりしております』

【少年、これは私からのプレゼントだ。なに、気にすることは無い。共に真理を追い求める者。喜んで援助しようではないか】

余計なお世話だ神父――！





「……ねぇ、ナカオ君」

なんだ遠坂。――燃える。

「……貴方の次の対戦相手のことを聞いたわ」

ダン・ブラックモアさんのことか。――辛味などと生易しいものではない。

「……もう現役じゃないけどダン・ブラックモアといえば名の知れた軍人よ」

そうか。――それは衝撃。

「……ねぇ、ナカオ君」

なんだ遠坂。――旨さ、辛さ、あらゆる感覚が怒涛の波の如く押し寄せる衝撃。

「……貴方――」

それはつまり宇宙開闢に匹敵するエネルギーの奔流が波を為して暗黒領域を形成し真理の扉をこじ開けてネバーランドへ誘い冥府の門を潜り抜けて冥土喫茶に到着するが如し――！

「汗とか顔色とか色々やばいわよ」

――食うか？

「食うか――！」





――あぁ、旨かった。

「……万の敵に打ち勝ったようなやり遂げた顔ね」

まぁ、そんな感じ。
ちなみにネコは一口与えたら満足して昼寝している。

「無理やり口にねじ込んで意識が飛んでいるの間違いじゃないの」

そうとも言う。
とりあえず――ほら、ネコ缶だ。

「にゃー！そのネコ缶はあたしがもらったー！」

ほーらとってこーい。――コードキャスト・筋力強化。対象俺。

「全力投球！？だが、真祖ワーーーープ！ゲットだにゃ！」

無駄にスキルを駆使しやがって。

「にゃっふっふ。ところで少年。このネコ缶どうしたのにゃ？」

1回戦で神父にとられたのあったろ？
何個かちょろまかしておいた。
しばらくはそれを食べるといい。

「しょ、少年……あたしのために……！」

気にするな。マイサーヴァント。
存分に食せ。

「にゃふー！いただきまーす！」

ところで、遠坂が幽霊でも見たような表情で固まっているんだが。

「……空間転移？発動速度も転移先指定の精確さも尋常じゃない。しかも発動にリスクもなさそう。なによそれ――！？」

遠坂？
どうしたんだ。

「え、あっ……世の不条理に嘆いていたところよ」

あぁ、わかる。
だが、あの生物に対して一々悩んでいたら不条理に押し潰されるぞ。
それで、ダン・ブラックモアさんがどうしたんだ？

「……一応話は聞いていたのね」

もちろんだとも。
俺は人の話をちゃんと聞く男だ。

「なんでそんな自信満々なのよ。それはともかく……ダン・ブラックモア。彼は西欧財閥の一角を担うある国の狙撃手よ。匍匐前進で1キロ以上進んで敵の司令官を狙撃するとか日常茶飯事。並の精神力じゃないわ」

匍匐前進で1キロ以上！？
そ、それはつまりこういうことか――！













穏やかな日差しが降り注ぐ朝。
始まりを告げる鐘の音に、生徒達が足早に教室へと移動する。

これから始まる授業に面倒くさいと不満を言うものもいれば、まだ朝だというのに放課後に何をするのか迷うものもいる。

どこにでもある日常。
穏やかで、ただゆったりと過す毎日。

「おーい。ナカオくーん！」

ふと、遠くから誰かが呼んでいることに気づく。

誰だろうか、振り向くとそこには――




「待ってよ～。僕も一緒に行くよー！」

鎧を身に纏った老人が匍匐前進で迫ってくる姿が――！？







……という光景が予選で繰り広げられていたと――！？

「なにその地獄絵図」



＜あとがき＞
全マスターを同じクラスにした予選風景の番外編を書いた。
予想以上に混沌だったので封印した。

ありえない可能性に手を伸ばす。
起りえない奇跡に手を伸ばす。

もう一度、もう一度。
何度も何度でも手を伸ばす行為は、無様であろうか。

否、俺はそう思わない。

もう一度、もう一度。
枯れ果てた可能性を願うその姿は、諦めていないことと同義ではないか。

可能性を望み、奇跡を掴もうと足掻く姿を、俺は否定しない。
それが無様であろうと、無意味であろうと。

諦めない、その行為を否定しない。

だから俺も手を伸ばそう。

もう一度、もう一度。
何度でも、何度でも。

己が満足する、その一瞬まで手を伸ばし続けよう。

だから――





――マーボーおかわり。

「何杯食べるつもりなのよ！」





――満足した。
俺は今、確かな幸福に包まれている。

「マーボーだけをよくあんなに食べれるわね……」

遠坂も食べれば分かる。
至高のひと時、極限の彼方を――

「常人ならその極限の彼方から帰ってこれないから」

いや、一度食べれば病み付きだぞ。ほら、あれを見ろ。

「にゃぜ、にゃぜだ。ネコ缶を食べているはずにゃのに、マーボーの味しかしねーにゃ！ちくしょーーー！」

はっはっは。
さっきの一口が見事にネコの味覚を染め上げたようだ。

「本当に病んでるじゃない……ガチ泣きしてるわよ」

水飲んでしばらくすれば治るさ。多分、きっと、おそらく。
ところで遠坂。今気づいたんだが。

「なに？」

その左手の甲のアザ、大丈夫か？もしかして戦いの傷が治ってないんじゃ……

「これは私の令呪よ。……令呪も知らないなんて言わないわよね？」

――記憶にございません。

「政治家みたいな言い訳をしないの……はぁ……これはね、サーヴァントに対する絶対命令権よ」

絶対命令権？

「そ、3回限りの命令権。そして同時に切り札でもあるわ。例えば、そうねぇ……瀕死のサーヴァントに『敵を斬れ』とか命令したら、例え動けない体でもそれを為そうとするわ」

なるほど、令呪を使って無理を可能とするわけか。

「まぁ、その認識で間違って無いわ。貴方にもどこかに令呪が刻まれているはずよ」

もしかして……この右手の……手のひらのこれか？

「ちょっと見せて――ぷっ！なにこれ、肉球みたいなマーク、ぷぷっ！」

無理に笑いを我慢しないでくれ、より惨めになるだろう。泣ける。

「ご、ごめん。あまりに面白い形だったから……ぷっ！」

「あたしのシンボルマークにゃ。泣いて喜べー！」

惨めさで涙が止まらないよ。
……で、これを使えばサーヴァントに命令できるわけか。

「逆らえないあたしにナニをさせるつもりにゃの？言ってもいいんだぜ、思春期ボーイ」

別のサーヴァントになれ――！

「一瞬の躊躇いも無く言い切りやがったにゃー！」

……ならないんだけど。

「なるわけないでしょう……」

「あたしと少年の運命の赤い鎖は令呪程度では断ち切れないにゃー！」

もはや呪いの域だな。

「ご愁傷様。……この令呪はね、サーヴァントの限界を超えさせることもできるの。例えば、これを使ってサーヴァントを呼べば、空間転移の技能を持たないサーヴァントでも一瞬でマスターの元に駆けつけることができるのよ」

便利だな令呪。
よし、ちょっと地上までいってカレーパン買ってこい――！

「行ってくるにゃ！」

頼んだぞ。

「あほかー！」

ぐはっ！？

「切り札をパシリに使う馬鹿がどこにいるのよ！それに令呪はこの聖杯戦争の参加資格みたいなものなの！全部使い切れば次の決戦へ進むことが出来ない――実質2回なのよ！なんで自分の命を捨てるようなことをするの！こんなことでアンタがいなくなるなんて……べ、別に心配してるわけじゃないわ！こんな馬鹿げたことをするアンタが悪いのよ！」

オーケー、俺が悪かった。
すまない、ごめんなさい。
だからガンドはやめて。
一発がヘビー級のボクサーのパンチ並だから。
いや、ボクサーに殴られたことないけど。
それに、ほら。
令呪使ってないから。
流石にこんなことに使うつもりなんてないから。
まずは落ち着いて、話し合おう。

「……本当に、使ってないわね」

あぁ、使ってないとも。

……今のは、俺が不謹慎だったな。
命綱で遊んだようなものだ。
すまない、遠坂。

「……わかればいいのよ」

あぁ、本当に悪かった。
でも――心配してくれて、ありがとう。
遠坂が本気で怒ってくれて、嬉しかった。

だから、ありがとう。

「――ブッ血ＫＩＬＬ」

何故に！？

「いいから殴られろ――！」

さすがに理不尽だろ――！？

「照れ隠しに崩拳はオーバーキルにゃツインテ。ところで少年、言われたもの持ってきたにゃー」

流れを断ち切ってくれてありがとう。
できれば遠坂の拳が俺の鳩尾に入る前にきて、ほし……かった……――――

「少年？少年……しょう、ねん……少年――！」

「何叫びながら空へ向って敬礼してるのよ。心配ならそこで転がってる馬鹿を介抱すればいいじゃない」

「転がせた犯人が良く言ったもんだにゃツインテ」

「ふんっ！ナカオ君が悪いんだから！」

「耳真っ赤にしてぷりぷり怒られてもにゃー。しかし、少年がこの状態だとせっかく持ってきたカレーパンが無駄になりそうだにゃ」

――それを早く言え。

「……食べ物で復活するあたり、アンタ達間違いなく主従だわ」

食事は人が生きる理由の一つだよ遠坂。

ところでネコ、お前その傷はどうした。
服もボロボロじゃないか。
何があった。大丈夫なのか？

「にゃー……さすがに辛さを信仰する狂信者は手ごわかったにゃ。でもなんとかあの不良シスターから奪取できたにゃ！」

辛さを信仰するシスターか……ムーンセルの信者は辛党しかいないのか。

「にゃ？ムーンセルじゃにゃくて地上在住のシスター年齢不詳にゃ。パイルバンカーで狙われた時は焦ったにゃー」

年齢不詳なのか。
見た目は若いのか？

「うむ。自称高校生だけどぶっちゃけイメクラに見えるにゃ。でも若くは見えるにゃ」

――ならば良し。

「ツッコムところはそこじゃないでしょうが――！」

ぐはっ！？
と、遠坂さんや、少し、手が、早く……なって……な、いか……

「惚れ惚れするような正拳突きだにゃツインテ」

「まったく、年齢不詳のシスターの見た目なんてどうでもいいでしょう。だいたい年齢不詳のシスターなんかより目の前にいる……いやいや、そうじゃなくて。それよりも――アンタ、地上に行ったの？」

「にゃ？行ったぜ、あの星空の果てへにゃ――」

「……まさかセラフから脱出できたの？そんな、まさか――でもさっきの空間転移能力なら……いやいや、そもそもサーヴァントはムーンセルが再現した架空の存在であって――いや、でも……」

……遠坂さんはなにやら考え事をしているようだし、俺達は邪魔をしないよう別の場所へ移動しよう。

「戦略的撤退、またの名をチキン敗走にゃ」

お黙り。割とダメージが洒落になっていないんだ。
大人しくしなければ――ここら一面がリバースしたマーボーの海に沈むことになる。

「それはもはや兵器だぜ少年」

あぁ、故に静かに座っていられる教会前のベンチへ行くぞ――

「膝が笑ってるぜボーイ。まるで生まれたばかりの小鹿にゃ」

黙れ――あ、吐きそう。

「頑張れ少年――！」





教会の傍、噴水を眺めることの出来るベンチへ腰を下ろす。
聞こえる音は、噴水の水が流れる音と、噴水を囲うように植えられた花々の揺れるざわめきのみ。
ほっと一息をつける、そんな安らかな場所。
ここにいるだけで、心洗われる。そんな気がする。

「心洗う前に流れる脂汗を拭うべきじゃね？」

そんなにやばい？

「滝の如し。少年、保健室に行ったほうがいいんでにゃいの？」

いや、別に怪我をしたわけじゃないし。

――ぶっちゃけ食いすぎた。

「ツインテの攻撃でダメージがない辺り少年の耐久力も大概にゃ」

お前にだけは言われたくない。
まぁ、遠坂もなんだかんだ言って手加減してくれているからな。
本気だったらムーンセルの介入が入るだろうし。
それにしても、ここは静かでいい。

「そうだにゃー。後ろの教会がそこはかとない邪気とかプレッシャーとかをかもし出しているところに目をつむればいい所にゃ」

どんな人外魔境だよあの教会。

あぁ、それにしても、いい陽気だ。
ベンチの背もたれに身を預け、ぐっと背伸びをする。
ばきばきと鳴る背骨。思った以上に疲労が溜まっているようだ。
軽く肩を回し、首の疲れを取ろうとマッサージをしていると、正面から誰かが近づいてきた。

近づいてくる存在は、やや紫がかった淡い白の髪、浅黒い肌、そしてこちらの奥底まで覗き込むような澄んだ瞳を持つ少女だった。





「……ごきげんよう」

……ごきげんよう。

「ご機嫌だにゃ」

「私はラニ。星を探す者」

俺はナカオ（仮）。記憶喪失。

「あたしはネコアルク。見ての通りプリティマスコットにゃ」

「師の言葉に従い、私を照らす星を探し天上の迷宮（ラビリンス）を歩んでいます」

それはつまりラビリンスでサーチアンドデストロイということか。

「ふむ。にゃるほど」

「貴方の星は晴れることの無い霧（ミスト）に隠れ詠めませんでした」

君はこの無数の星の中を旅する冒険者ということか。

「ふむふむ。にゃるほどー」

「教えてください。見えざる者（ストレンジャー）。貴方は何者ですか？」

俺はナカオ（仮）。名という真実を探し、過去という軌跡を求める者。

「ふむふむふむ。Ｚｚｚ……」

「貴方もまた求める者（探求者）なのですね、ナカオ（仮）。私は私の星を探すため、多くの人間を知らなければならない。貴方も、ダン・ブラックモアもまた知るべき欠片。協力を要請します。蔵書の巨人（アトラス）の最後の末として私はその価値を証明したい」

なるほど……

「Ｚｚｚ……ら、らめ。それは、それは――」

「ダン・ブラックモア、そしてその従者の遺物を渡してください。私はそれを用いて星を詠み、貴方もまた彼等の過去をしることができる。それは有益だと提案します」

なるほど……

「Ｚｚｚ……それはあたしのにゃー！……ハッ――夢か……」

「では、いずれ。貴方から声が掛かる事を待っています。――ごきげんよう、ナカオ（仮）」

ごきげんよう。

「ご機嫌にゃー」



突然現れた少女は、風と共に去っていった。
風と共に現れ、風と共に去った少女は、澄んだ空気を纏った透明感のある存在だった。

ところで……彼女が言ってたことわかったか？

「少年が理解してると思って寝てたにゃ！」

俺もほとんど理解できなかった。

「むふー。クールビューティーならぬチューニビューティーだったにゃ」

彼女はどこか遠い場所で生きてるんだな。
まぁ、とりあえず協力してくれるらしいぞ。

「少年、欠片も疑ってにゃいのも問題だにゃ」

信じる者は救われる、だろ。多分な。
それに疑うよりは信じるほうが良い。
それで失敗するなら、その責任は自分で取るさ。

「にゃふー。そこまで考えてるにゃらいいにゃ」

まぁ失敗した責任は二人で折半てことで、マイサーヴァント。

「拒否権がにゃい時点でもはや脅しじゃね少年。……にゃっふっふ、望むところだぜマスター」




いきなり現れた少女、唐突な提案。
目まぐるしい状況の変化は、迷う暇も与えてくれない。

不思議な雰囲気を持つ少女との邂逅が、どのような結果をもたらすのか俺にはわからない。

ただ唯一、わかっていることは――




――（仮）まで名前だと思われているんだがどうしよう。

「手遅れにゃ」

マジか。

……まぁ、次に会った時に訂正すればいいか。

そろそろ、行こうかネコ。
訓練にしろ相手の情報収集にしろやることは幾らでもある。

「そうだにゃ……っ！？危ない少年――！」

ネコの叫びに自身に危険が迫っていることにようやく気づく。
刺す様な視線、押し潰されるような威圧感。
すぐそこに俺を殺す何かが来る――！

だが、動かない。
いや、動けない。
ネコの言葉に意識はできたが、刹那に動けるような身体能力を持っていない。

「にゃー！」

ネコの雄たけび。
動けない俺を守ろうと、ネコが俺の前で仁王立ちをする。
俺に迫る何かから庇おうと盾になる。

あぁ、だけど――



――身長が全然足りないんだよお前。



かろうじて身を捻り致命傷は避けたが、右腕に突き刺さった矢に意識が奪われる。

「少年ー！？」

薄れていく意識の中、令呪でネコの身長を伸ばしてやろうと思った――





＜あとがき＞
くっ！静まれ！俺の右腕よ！
封印を解くには早すぎる――！

……番外編はまだ本編に出てないキャラもいるのでまだ出せません。
やはり初登場は本編でやりたいのです。
キャラクターが全部出揃ったくらいに表にだせたらなーと考えています。









【おまけＮＧ】

「では、いずれ。貴方から声が掛かる事を待っています。」

協力する、そう言った彼女が風と共に去る――って、はいぃ！？

「にゃっ！？」

「――ごきげんよう、ナカオ（仮）」

ご、ごきげんよう。

「ご、ごごご、ごきげんにゃー」





……なぁ、ネコよ。

「……なんにゃ、少年」

……風で、ラニのスカートめくれたな。

「……めくれたにゃ」

……なぁ、ネコよ。

「……なんにゃ、少年」

……見えたな。

「……見えたにゃ」

……なぁ、ネコよ。

「……なんにゃ、少年」





――はいて無かったな。

「――はいて無かったにゃ」





……ふぅ。

ちょっとダーマ神殿（トイレ）行ってくる。

「行かせねーよ。レベル１の癖に転職とか生意気言っちゃいけねーにゃ！」

離せ！今の俺なら悟りを開くことができるはずだ！

「主人公は賢者には転職できねーにゃ！」

いや、今の俺は悟りの書（桃源郷）を垣間見た。
今なら逝ける！

「それは越えちゃいけにゃい一線にゃー！」

えぇい離せ！離して！記憶に残っている内に――！

「どんだけ本気にゃのよ！？――危ない少年！」

ネコの叫びに自身に危険が迫っていることにようやく気づく。
刺す様な視線、押し潰されるような威圧感。
すぐそこに俺を殺す何かが来る――！

だが、動かない。
いや、動けない。

最後に見えた光景は、眼前に迫る、毒々しい矢の鋭さだった。


【DEAD END】




＜あとがき２＞
記念すべき死亡一回目。
選択肢を間違えたら容赦なく死にます。fate的に。
漫画版読んで知ったんですが、ラニは穿かない派らしいですね。
……ふぅ。

ちょっとダーマ神殿逝って来ます。

痛みが世界を支配している。
暗いそこは、何も見えず、何もわからない。

ただ、痛い。

自身を認識している要因が痛みしかない。
痛い、痛い、痛い、痛い――

全身が刺されるような。
全身が熱せられるような。
熱が、刺激が、身を焦がす。

まるで茨で全身を隙間なく縛り上げているようだ。

痛い、痛い、痛い、痛い――

暗い、ただ暗いここで痛みに耐え続けることなどできるはずがない。
意識も、自我も、自分も痛みにかき消される。

あぁ――消えて逝く。

暗い、ただ暗いこんなところで、痛みに押し潰されるなんて……

嫌だ――




――ふっと、痛みが消えた。

まるで最初からそれが嘘だったように。
霞の如く、何もなかったかのように消えた。

代わりに感じたものは、頬に触れる温かさ。
誰かが頬を撫でている。
その手は、優しくて温かくて。
この暗い空間で、たた俺を救ってくれる唯一の存在。

暗かったここが、段々と明るくなってくる。
黒が白に。
闇が光に。

どん底から救い上げるように世界が変わる。

暗く、見えなかった世界が変わることで、頬を撫でている手の持ち主の輪郭が段々とはっきりしてきた。

頬を撫でる優しい手の持ち主。
その人の顔は逆光でよく見えない。

あぁ、だけど。
微笑みながら、俺を見ている。
まるで愛おしいモノを愛でるように撫でている。

その笑みは、どこかで見た誰かの――









頬に触れる暖かな感触。
優しく撫でるそれに導かれるように、意識が浮上した。

「――大丈夫ですか、ナカオさん」

……桜？

「はい、桜です。……良かった、気がついて」

目を開ければ、なんの変哲もない天井と白いカーテンと、すぐ目の前にいる桜の顔。
……保健室？

「えぇ、保健室です。何があったか憶えていますか？」

何が……そうあれは確か……

うどんがマーボーにジョグレス進化を――

「さかのぼり過ぎにゃ！」

おぉ、ネコ。お前もいたのか。
で、何で天井から吊るされてボンレスハムみたいになっているんだ？

「うふふ。マスターを守れない従属にお仕置き中です」

「にゃー！おろせー！縄が食い込んできて……あふん、癖になっちまうにゃー！」

喜んでしまったらお前との主従関係を考えなければならないな。
ところで桜さん。

「はい？」

そろそろ離れてくれないだろうか。
美少女に頬をなでなでされるのは嬉しいけれど、それを受け入れるには恥ずかしいのが少年ハートなんだ。

「……」

無言で続行かつ微笑まれてしまったら抵抗せざるをえないな。
恥に染まる少年ハートを燃え上がらせて体を起こそうとして――動かない自分に気づいた。

……なんだ、これ。
体が動かない。
微塵も、指先すら動かない。

「まだ動かないでください。毒が貴方を蝕んでいるのですから」

毒、その言葉に現状を思い出した。
教会前の噴水広場。
俺はそこで狙われたのだ。
必殺の意思を乗せた矢の一撃を――！

あの鋭さを思い出した。
突き刺さる痛みを思い出した。

汗が流れる。
恐怖が湧き上る。
あの死の一瞬が、脳裏によぎる。

「大丈夫、大丈夫です」

――暖かさが、身を包む。
言葉が、頬を撫でる優しさが死の恐怖を遠ざけてくれた。

しばしその優しさに身をゆだねる。
優しさと暖かさに自然とまぶたが下がってくる……



「真祖ビィィィィム！」

――台無しだよ。

放たれた光線は俺と桜のいるベッドの横にあるもう一つのベッドに突き刺さった。

何をするんだネコ。
自己主張にしてもそれは激しすぎるだろう。

「――敵にゃ」

そういった俺のサーヴァントの瞳はさきほどまでの道化の色はない。
一瞬の臨戦態勢。
剥き出しの闘争本能。
俺を守るための意思の篭った苛烈な瞳。


――だが天井から吊るされたままのボンレスハム。


「やれやれ、簡単な仕事だと思ったんだがな」

その声は光線の着弾箇所から聞こえた。
その声を聴くまで、そこに誰かがいるなどと思わなかった。
背筋に悪寒が走る。
動けない体に鞭を打ち、なんとか逃げようともがく。
だが、毒に蝕まれた己の体は動いてくれなかった。

「よぉ。案外しぶといな、アンタ」

すぐ隣に潜んでいた暗殺者。
くすんだ外套と動きを阻害しない革鎧に身を包む姿。
表情はこちらを見ながら笑っているが、その瞳はぞっとするほどに冷たい。

「さてっと――」

雑事を片付けるか、そんな軽い言葉と共に構えられた短刀。
動かない俺を見下ろす男性は俺の命だけを見ている――！？

――ネコ！

サーヴァントとマスターの霊的繋がりを介した会話、念話を使い指示を出す。

「にゃー！」

――縄から抜け出せなくてぶらんぶらんしていた。

「なに、すぐに楽にしてやるさ」

――お断りします。
などと気概を上げても、この状況を打破する手立てがない。
コードキャスト……魔術を用いようとしても、この身を蝕む毒のせいか魔力がうまく練り上げられない。

冗談じゃない、こんなところで、いまだ答えも出せず、迷ったまま終わるなんて――！

動かない体、その右手に意識を集中する。
令呪、サーヴァントに対する強制命令権。
逆転の切り札をここで切る――！

「――学園での戦闘行為は禁止されています。即刻この場から去りなさい」

そういって桜が俺を庇うように立つ。
あまりに自然に庇われたことに呆気にとられて、令呪への集中力が途切れてしまった。

「……ＮＰＣが庇うのかよ」

「私の役目は聖杯戦争を滞りなく進行させる為のサポートです。そして学園内での戦闘は禁止されており、後日の決闘に差し障りある行為の妨害に――問題はありません」

「はっ――そうかい。……諸共に死にな」

男性の短い言葉。
膨れ上がる殺気。
俺を庇ったままの桜。

このままただ見ているだけなんて、守られているだけなんて――冗談じゃない。

第一の令呪をもって命ずる――！

「――遅い」

間に合わない――！？





「そこまでだアーチャー！」

保健室の入り口から雷の如く響いた叫び。
とてつもない威圧感を伴ったそれは、暗殺者の動きを止めた。

「これはいったいどういうことだ、アーチャー」

静かな歩みと静かな言葉。
だが全身から威圧感を放ちながらこちらへくる老兵――ダン・ブラックモア。

「へ？どうもこうも旦那を勝たせるためにやってんですが。決闘まで待ってるとか正気じゃねーし？俺らも楽できて万々歳でしょ？」

ダン・ブラックモアの威圧する質問に対して、暗殺者、アーチャーと呼ばれた男の答えは悪びれもしない軽いもの。
アーチャーは欠片の躊躇もなく、決闘で雌雄を決するのではなく、ただ俺を殺すために行動している。

一回戦のライダーとは違う。
彼女も俺を殺そうとしていたが、彼女は決闘で互いの力をぶつけ合うことを望んでいた。
アーチャーの自然な殺意に背筋が凍る。
これもまた、聖杯戦争だというのか……

「誰がそのような真似をしろと命じた。死肉をあさる禿鷹にも一握りの矜持はあるのだぞ。どうにもお前には誇りというものが欠如している」

「誇り、ねぇ。俺にそんなもん求められても困るんすよね」

段々と言葉尻が激しくなっていることに両人は気づいているのだろうか。
ダン・ブラックモアとアーチャー。
次の対戦者はいがみ合っているのだろうか。

「ほーんと、誇りで敵が倒れてくれりゃ最強だ！けど悪いね、俺はその域の達人じゃねーわけで！きちんと毒盛って殺すリアリストなんすよ！」

「失望したぞアーチャー。許可なく校内で仕掛けたばかりか、毒矢を用いるなどと」

アーチャーは激しく、マスターは静かに怒りを込めて。
段々と言い合いが激しくなる。
ベッドを挟んで両者の視線が激しくぶつかる。

ベッドを、挟んで。


――俺が、寝てる、ベッドを挟んで。


喧嘩はよそでやってください、マジで。
何が悲しくてお爺さんと男の喧嘩を寝そべりながら見上げなければならないのか。

助けて桜さん！

「早く出て行ってほしいです」

「にゃー！ほどけねー！」

桜はお茶を飲んでほっこりしてるし、ネコはまだ縄から抜け出せないのかぶらんぶらんしてる。
俺もそっち側に行きたいのに体が動かない。
何この拷問。いじめなのか。

「アーチャー。今かかっている『祈りの弓』の効果を洗浄したまえ」

「……きけないっすね」

「アーチャーよ！汝がマスター、ダン・ブラックモアが令呪をもって命ずる！学園内で敵マスターへの『祈りの弓』を用いた攻撃を――永久に禁ずる！」

「な、は、はぁぁぁぁぁぁぁ！？」

ダン・ブラックモアの右腕が輝く。
目も眩むような眩い光が保健室を一瞬満たす。
あれが、令呪の発動。

俺も、アーチャーもこのときばかりは同じ思いだろう。
敵に有利になるような令呪を使うなんて、何を考えて――

「これは国と国との戦いではない。人と人との戦いだ。この戦場は公正なルールが敷かれている。それを破ることは人の誇りを貶めることだ。畜生に落ちる必要は、もうないのだアーチャー」

「……正気か、旦那。負けられない戦いじゃなかったのか」

「無論だ。わしは自身に懸けて負けられぬし当然のように勝つ――その覚悟だ」

――驚いた。
令呪、サーヴァントの限界を超えさせることもできる逆転の切り札を、目の前の老兵は「正々堂々戦え」という命令に使ったのだ。

「……やれやれ、わかりましたよ。オーダーには従いますって」

本当に呆れたと言わんばかりに気だるげに、アーチャーは弓に触れる。
その瞬間、弓が僅かに発光し、俺の体を縛っていた圧力が消えた。

「ほら、これで毒は消えたろ。……それとな、アンタ」

アーチャーがこちらを見下ろす。

「飼い猫の躾はしっかりしとけよ。――あれと戦うのはなんか情けない」

「にゃんだとこのやろー！」

ぶらんぶらんするな。振り子の如く揺れるな。

「あふん、激しく動いて縄が――」

恍惚とするな。
聖杯への願いは人事変更にせざるを得ないぞ。

「アレと戦うのか……」

その点に関してはごめんなさいとしか言えない。

「謝るのかよ！ちっ！今回の戦いは調子が狂うぜ」

お兄さん苦労してるね。
すごくわかるよ。

「お前には言われたくねぇと本能が叫んだ」

何故だ。お兄さんとは苦労人同盟がきっと築けると――

「誰が入るか――！」

まあまあ、そういわずに。

「――少年」

ダン・ブラックモアさんがこちらに声を掛けてきた。

「こちらの与り知らぬこととはいえ、サーヴァントが無礼な真似をした。君とは決闘場で雌雄を決するつもりだ。どうか先ほどのことは許してほしい」

え、あ、はい。大丈夫です、はい。

……すごいな、あの流れをぶった切ってシリアスなセリフ。これが歴戦の戦士――！

「そこは関心するところじゃねーよ。……こいつ等と戦うのか……」

む、いつのまにか複数形になっている。

「では、失礼する」

そう言って歴戦の老兵が保健室を出て行く。
その背中は堂々として、迷いの無いものだった。








翌日、回復した体の調子を確かめようと教会前の噴水広場を散策する。

「もう歩けるのにゃ？」

ああ、一晩寝たらもう大丈夫だ。
毒もすっかり消えたようだし。

「そか、にゃらこれからどうするにゃ？」

そうだな、情報収集か、アリーナで訓練か。
どうしたものか……

「オススメは食堂にゃ！」

金が無い。

「ぶわっ」

泣くな。俺も泣きたくなる。
それにしても、綺麗な花壇だな。

「にゃー、よく手入れされてるにゃ。――知ってるか、少年。花って食えるんだぜ？」

知っているとも。
だが人にはルールがあるのだ。
それを破る者は人としての誇りを貶めるものだ。
畜生に落ちる必要はないのだよ――あ、お前畜生だった。

「誰が畜生にゃ！にゃっふっふ、そう言いつつもその手で掴んでいるものはにゃんだろにゃ？」

違うぞ。
この花はあれだ、そう！
桜に日頃の感謝を伝えようと花をプレゼントにだな――

「おすすめの食べ方は？」

やはりテンプラだろう。

――ハッ！？

「にゃっふっふ～！」

待ちやがれ畜生。
軽快なスキップで逃げるな。



「元気になったようだな少年」

――ダン・ブラックモア！？

掛けられた声に振り向くと、そこには鎧姿の老人がこちらを眺めていた。

「その様子だと問題はないようだな」

え、あ、はい。問題ないです、サー。
すごく恥ずかしい場面を見られてしまった。

「その羞恥心がいずれ快感を――」

誰が覚えるか。
向こうで遊んでなさい。
お前とブラックモアさんが同じ場所にいるだけでもはやギャグだよ。

「にゃにその全否定。むしろあの鎧姿が既にギャグ――」

こら！本当のことは言っちゃだめでしょう！

「少年のほうが貶している件」

「ふ、仲がいいようでなによりだ」

笑われてしまったじゃないか。

「少年とあたしは二人でお笑いの星を掴み取ると――」

誓ってねぇよ。
申し訳ないブラックモアさん。
このバカネコにはしっかりと躾けておきますから、平にご容赦を。

「何、構わんよ。久々に笑わせてもらったからな。しかし――演じているな、少年」

――何を。

「瞳は雄弁だよ。未だ君は迷っている。ならその笑顔は誰のためかね。保健室の少女か、それとも食堂でともにいた少女か」

……見ていたのか。

「なに、わしとて食事はするとも。……君は迷い恐怖している。だが、誰かのために笑顔となるか。何時かの言葉を訂正しよう。君は迷いを抱えた弱者であるが誰かのために道化となれる、強い少年だ」

……それは、どうも。

「ふ、仮面を剥されるのは初めてかね。なに、わしと初めて出あった時はその戸惑う表情だったのだ。今さら隠すこともあるまい」

男には見栄を張りたいこともあるのですよ。

「正にその通りだ少年。見栄や虚勢は大切だとも。だからこそ君を助けた」

昨日は、その、令呪を使ってまで助けてくれて、ありがとうございます。
しかし、本当に良かったのですか。

「そうだな……自分でもどうかしていたと思っていたところだ。たった3つしかない切り札を敵を利するために使ってしまうとはな……だが、あの時はあれが自然に思えた。この戦いが女王陛下たっての願いということもあるが――」

ダン・ブラックモアが花壇へと目線を落とす。
その瞳はここではない、どこか遠くを見ているようだ。

「この戦いは久方ぶりの……いや、わしにとって初めての個人での戦いだ。軍務であるならばアーチャーを良しとしただろう。だが、今のわしは騎士でな。そう思ったとき妻の顔がよぎったのだよ」

――妻はそんなわしを喜ぶかどうか、と。

そう言った老兵の顔は一瞬、ただの老人のように疲れに満ちた寂しそうな顔をした、そんな気がする。

「今は顔も声も忘れてしまった。面影すら思い返すことができない……当然の話だ、わしは軍人として生き、軍規に徹した。そこに人としての人生（こうふく）など立ち入ることなど許されはしない。……少年」

老兵の顔に戻り、落とした視線がこちらを向く。
真っ直ぐに俺の瞳を射抜く視線は、先ほどまでのどこか遠いものを見るものではなく、俺という人間を見る戦士のそれであった。
その苛烈な視線に、圧される。

「君はまだ迷っているようだ、君自身の在り方を」

見透かされていた。
隠した迷いも、決まらない決意も。
戦いへの恐怖すらもこの人にはわかったのだろう。

「ふむ――少し、昔話をしようか。君の目はかつてわしが会ったある男に似ている」








とある、戦場での任務のことだ。
そこで出会ったのはおよそ戦場には似つかわしくない白衣の青年。

彼は戦医だった。

青年は誰が見ても戦いを否定し、憎み、恐怖し……そして、戦場で生き残れないほどに脆弱だった。

わしは名も知らぬ彼に、恐怖しながらも戦場で医療行為を続ける彼に興味を持って話しかけた。

『なぜ、君のような人間が戦場に？』

彼は少し考えるように俯いた。
そして、こちらを真っ直ぐに見返し言ったのだ。
瞳に恐怖を宿し、言ったのだ。

『その【なぜ】を識るためかもしれません。戦いの本質を知らなければ戦いを否定することは出来ない。戦争が人間から何を奪うのかを、私は知らなければならないのです』








「彼と話したのはそれだけなのだが、君をみて思い出した。君の瞳と同じように恐怖を宿していた者がいたことを。勝利のために軍規によって戦うのではなく、戦いと向き合うために戦った人がいたことを。」

戦いと向き合うために、戦う。
その言葉が胸に響く。

「少年よ、迷っているのならこの戦いで識るがいい。結末は全て過程の産物にすぎん。後悔は轍に咲く花のようなものだ。歩いた軌道に様々とそのしなびた実を結ばせる。ゆえにだ、少年。己に恥じぬ行為だけが、後願の憂いから自身を解放する鍵なのだよ」



――つまらない話に付き合わせた。老人の独り言だと笑ってくれ。

そう言って老兵が去る。
俺はその去り行く背中を見つめることしか出来なかった。

誤りだと感じた過程からは、何も生まれない。
誇れる道程を歩むことが、答えを得る道であるということなのだろうか。



なら、俺は――







「Ｚｚｚ……んにゃ？終わったのにゃ～？まったく、じーさんの話は校長の朝礼に匹敵する睡眠効果にゃ」

台無しだよバカネコ――！

「にゃ！？寝起きにアイアンクローとかハードプレイが過ぎるにゃらめーーー！」




＜あとがき＞
仕事の都合で引っ越すことになりました。
その関係で次回更新は遅れに遅れます。
年内に更新できたらなぁ、といった感じです。
では、次回何時になるかわかりませんがまたお会いしましょう。お読みいただきありがとうございました。

幻想と電子が交じり合う霊的電脳の海を沈む。
遥か遠く、眼下に見えるのは朽ち果てたコロッセオ。
一回戦は海を模した決闘場だったが、此度の決闘場は中世の石造りの町を模しているようだ。

その決戦場へ魔術師と英霊を運ぶエレベーターの中で、雌雄を決する相手と向かい合うように佇む。

言葉は無い。

対戦者、ダン・ブラックモアは目を閉じ、これから始まる闘争への集中力を高めている。
その佇まいは何があっても揺り動かない不動のモノ。

あれが対戦者、あれが敵、あれが――俺の向かい合うべき人。

俺もまた、言葉は無い。
それは、彼の威圧感に負けているからではない。
俺自身も静かなる闘争本能に身を委ねているからだ。

「……あー、なんつーの。静かな空間って苦手なんだよな。ほら、なんかない？相手のマスターさんよ」

アーチャーはこの静かな空間が苦手なのかやや大振りな身振りでこちらに話しかけてきた。

「言いたいこととか聞きたいこととかなんでもいいぜ？あとちょっとで話すことなんざできなくなるんだし」

確かに一理ある。
俺達が敵同士であるといことは変えようのない事実。
この先は殺し合いしかないのであれば、聞きたいことの一つや二つはある。

「……」

無言のままのダン・ブラックモアへ向き合う。
その静かな佇まい、闘争に向けた戦士の姿に言葉が詰まりそうになる。
だが、ここで聞かなければ2度目は無い。
だから俺は、意思を固め、言葉にする。

――ダン・ブラックモア！

「……」

余計な言葉は言わない、そんな意思が態度と威圧感で現れている。
だが、俺とて意思はすでに持っているのだ。
ここで圧されることはない。

――ひとつだけ、問いたい。

「……良かろう」

目は閉じたまま、静かな応えだった。
その姿に俺は、ここを逃せば聞くことの出来ないであろう問いを彼へ投げかける。

貴方は……












――何故に体操服？

「これがわしの持つ最高の礼装だからだ」

「果てしないほどのデジャブにゃ」

「おぉい！？そこ聞いちゃう？お兄さん必死に目を逸らしてたのにそこ聞いちゃう！？」





まさか体操服とはな、意表をつかれた。

「俺もびっくりだよマジで。旦那、やっぱりその格好はダメですって。色んな意味で。ほら、あれだ。闘争にむきませんって」

「何を言うかアーチャー。この服はこの学園の元になった日本の学校で、激しい運動の際に使われるものだ。見よ、良く伸び動きを阻害しない。マスターといえど、闘争の中で激しく動くのだ。この服こそ相応しい」

「だーっ！あってるけど間違ってる！旦那がそれを着ることが相応しくねーですって！おい！アンタからも何か言ってやれ」

……ダン・ブラックモア。

「ほら、相手のマスターも言いたいことがあるって。な、おとなしく着替えましょうや。前の鎧姿のほうがまだマシですって」



――やはり貴方は歴戦の戦士だ。まさか日本の伝統を既に身に纏っているなんて。

【　Ｅ：強化体操服　】



「制服の下から体操服が出てきやがったー！？」

やはり激しく動くのならば体操服ですよ。
まして僅かな動きの阻害が命取りになるならば、この伸縮性と機能性は譲れません。

「よもや君がそこまで理解しているとはな……迷いを捨てたか、少年」

未だ答えは得ていません。なれど、闘争の準備を怠るなど愚の骨頂。最善は尽くします。

「ふ、良い顔だ。戦士の顔だ。前言を撤回しよう。君だからこそ、この真 実（たいそうふく）に辿り着けたのだな」

「辿り着いてねぇよ。迷いまくりだよ。真実どころか迷宮入りだよ！体操服が真実であってたまるか！」

貴方には恩がある。道を説いてくれた感謝もある。
けれどそれはここには持ってきていません。

だからこそ俺は――体操服なのです。

「そうだ。その通りだ。これから始まるのは闘争だ。願いを求める戦争だ。少年、わしは言ったな。この戦いで識れ、と。そのために必要なのは意思だ。迷いを晴らそうとする意思なのだ。故に――体操服なのだ」

「何この状況。なんで体操服フィーバーなの？これから殺しあう者同士が体操服で向かい合ってるとかどういうこと？おい！オマエも自分のマスターの服装ぐらい注意してやれよ！」

「にゃっふっふ。どう？似合う？似合う？」

「やけに大人しいと思っていたらブルマに着替えてやがるだと！？」

「あたしは上着の裾をブルマにＩＮする派にゃ」

「いらねぇよそんな情報！なんだよこれ！？これから戦いだよな？戦争だよな？なんで体操服なんだよ！運動会か！」

はっはっは。
なんだかんだ言いながら運動会のことを知っているなんて。
こっそり調べたね？
実はその革鎧の下は体操服なんだろう？
なに、恥ずかしがる必要はないさ、さらけ出すんだ。

「ふむ、アーチャーよ。時は近い。準備が出来ているのならば、着替えたまえ」

「着てねーよ！準備してねーよ！調べてねぇぇよ！これは聖杯からの知識だっつーの！聖杯はブルマに上ジャージがいいんだと！……ってなんだよこの知識！？どうでもいいんだよ聖杯の好みとかぁぁぁ！」

ほぉ、ジャージブルマとは……やるね、お兄さん。

「俺じゃねぇぇぇぇぇぇ！！」

「やべーあたしブルマ似合い過ぎてやべー。これじゃ全国の青少年が100ｍ走で前かがみになっちまうにゃー」

ないわー。

「ねーよ」

「ふむ。ないな」

「迷いの無い三重奏！？にゃんでこんにゃ時だけクールにゃのよ！」








アーチャーの猛烈な抗議により体操服から制服へ着替える。
ダン・ブラックモアも普段の鎧姿へと戻っていた。

「やれやれ、仕方のない奴だ、アーチャー」

「あーもー俺が悪いですよ、でもさっきよりはそっちのほうがマシですって。つか、そもそも体操服持ってなかったすよね」

「うむ。あれは学園で戦うのならばその様式に倣えともらったのだ。郷に入っては郷に従えというやつだな」

「旦那が入ったのは郷じゃなくて業だよ。たくっ、誰だよ余計なことしやがって……」

「中々の着心地だった。感謝する」

「アンタもにゃかにゃかの着こなしだったにゃ！」

お前かよ。

「お前かよ！？」

お兄さん、俺達気が合うよ。
苦労人同盟は何時でも募集中。

「誰が入るか！つか、入れる資格があるのは俺だけだっつーの！」

「気を静めよアーチャー。狙撃手は何時如何なるときも冷静でなければならぬ」

そうだな。短期は損気だよお兄さん。

「そうだにゃー。あたしのブルマ写真あげるから落ち着くにゃ！」

「圧倒的アウェーだなおい！くそっ！とっとと戦争を始めるぞ！」

「やれやれ……先に行く。戦場で待っているぞ、少年」

エレベーターが止まり、老兵と弓兵が戦場へと行く。

俺達も、行こう。

「にゃ！」

エレベーターの扉の先、光に中をサーヴァントと隣り合って進む。
先へ待つ敵と向かい合うため、道を識るために、歩む。
扉を潜りコロッセオへ。
この先が、俺達の戦場。

隣を歩く小さな相棒は……










――まだブルマだった。







＜あとがき＞
引越し前の最後の休暇に最後の投下。
本当はこの回で戦闘まで終わらせるつもりだったけど無理でした。圧倒的時間不足！
短いけどきりがいいので許してください。
では、いずれまた。











【おまけ　ラニさんの初めての占い】


「……ナカオ（仮）は何時来るのでしょうか」

「星は未だ答えをくれない」

「煌きは陰り、光は途切れる」

「揺らめく瞬きの間、停滞もまた星の意思」

「なれば、私にできることはあの人が来るべき時に備えることのみ」

「…………」

「……よくよく考えれば、誰かのために占うのは初めてです」

「…………」

「お茶の準備をしておきましょう」

「たしか購買部には茶葉があったはず」

「あぁ、お茶請けも用意しておきましょうか」

「彼は何が好みでしょうか」

「星よ、導きたまえ」

「…………」

「…………」

「…………」

「…………」

「はやく、こないかな」

古さを刻むひび割れた石で囲われた街並み。
そこに住まう者などおらず、その役割は街ではなくコロッセオ。
敷き詰められた石畳は硬く、走る足に多大な負荷を与えてくる。
だが、今の俺には冷たい街並みを眺める余裕も、足への負担に立ち止まる暇も無い。

「少年、右にゃ！」

叫ばれた指示に足に力を込め全力で右に飛ぶ。
ズドン、そんな重い音と共に先ほどまでいた場所に矢が突き刺さった。

「次、左！」

全力で飛ぶ。
矢が刺さる。

「前に飛び込め！」

全力で飛ぶ。
矢が刺さる。

「右右左右左！」

飛ぶ飛ぶ飛ぶ。
回避回避回避。

「上上下下左右左右！」

――どうしろと。

「明日へ向ってジャーンプ！」

――明日ってどこさ。

「そこの建物が安全地帯！のようにゃ気がしないでもない！」

――どっちだよ。

隠れるか走り続けるか一瞬迷う。
だが、今俺が生き延びられているのはネコの勘による回避指示のおかげだ。
なら迷う必要など無い。
指し示された建物へと飛び込むように侵入する。
そして、外からは見え無い位置へと移動した――瞬間に、入り口から数歩入った場所に矢が突き立った。

「にゃふー、にゃんとか凌いだぜ！」

外からここが見えないように、ここから外は見えない。
故に、耳を澄ませ外の音を伺う。

……矢の雨は収まったようだ。
しかしアーチャーの射程から逃げれたとは思わない。
先ほどまでは頭上から矢が降ってきていた。
今ここが狙われていないのは角度の問題だろう。
もしアーチャーが同じ高さに降りてきたならば、この部屋の中すら射程内に入るに違いない。
先ほどまでの狙撃はネコの指示がなければ全て当たっていた。
その精確さから考えれば、この建物の窓や入り口は俺を狙うのに十分な広さのはずだ。

今攻撃が無いのは狙撃の場所を探しているのか、こちらの様子見なのか。
相手の意図はわからないが、時間ができたことには違いない。
走り続けて乱れた息を整えるよう深呼吸。
そして、これからの指針を決めるため先ほどまでの自分を振り返る。

戦いが始まって俺達ができたことは全力の逃走とギリギリで行われる回避、その繰り返しだった。
この無人の街並みで行われる決闘は、もはや決闘ではなく狩りと呼ぶほうが相応しいだろう。
逃げ惑う獲物は俺達。
狙い定める狩人は敵。
アーチャーの圧倒的射程から繰り出される矢は、それぞれが一撃必殺の威力を持って俺達を狙ってきた。
飛んでくる矢の方角から相手の位置を探ろうとはしたが、いくつかの矢を回避した後、先ほどとはまったく異なる方角から矢が飛んできた。
相手は狙撃と移動を併用してじりじりとこちらを追い詰めてくる。
こちらに対して油断も驕りも無い。
確実で淡々とした攻勢は、こちらから相手に付け入る隙はないということを嫌でも感じさせてくる。

さて、これからどうすべきか……

「にゃっふっふ。あの程度の攻撃、あたしには楽勝だったにゃ」

そう息巻くサーヴァントと向かい合う。

――頭に6本矢が刺さってた。

それを笑うことなんかできない。
ネコに刺さった矢は全て俺が回避し損ねたものだ。
こいつが俺を庇った負傷なのだ。
その傷を笑うことなんかできるはずがない。

……大丈夫なのか。

「ん～、にゃっ！」

ネコが思いっきり矢を引っ張る。
きゅぽん、と軽快な音を立てて矢が抜けていく。

「にゃふー。にゃんかツボ押された気分にゃ。実に爽快！」

そう言っていつものように不適に笑う俺のサーヴァント。
だが、俺はいつものように軽口で答えることができない。
こいつの負傷は何時だって俺の不甲斐無さが原因なのだ。
俺の覚悟の無さが原因なのだ。
いつだって庇われて、いつだって守られて。
これじゃ胸を張って相棒なんて呼べるはずが無い。

だから、俺は――

「むむ、嫌な雰囲気がビンビンするスメルが漂ってきたにゃ！」

くっ――な、んだ、これ。

苦しい。
痛い。
熱い。
気持ち悪い。
異物が体の中を這い回っている――！

「少年あれ！」

ネコが示す先、窓の外を見上げると、遠方に巨大な木があった。
つい先ほどまでにはなかったそれは、毒々しい何かを放出している。
雄雄しいほどの存在感。
生い茂った葉の生命力。
その形状は――

「あの木にゃんの木」

気になる木。
本当に木にすべきだろう。
いや、気にすべきだ。
この体が蝕まれているのはあれが原因のはずだ。

「むぅ、突如発生した巨木……少年！敵の正体がわかったにゃ！」

突如発生した巨木。
このキーワードから敵の正体に感づいたのか。
さすがだネコよ。
お前の推理を聞かせてくれ――！

「うむ。あの木の成長速度。そしてこの木なんの木によく似た風貌。あのサーヴァントの正体は……」

あのサーヴァントの正体は――！？



「ト○ロにゃ！」

ジブ○に謝れ。



さすがだバカネコ。
何一つ状況が好転しない。

……お前は何時だって変わらないな。

「にゃっふっふ」

その怪しい笑みが頼もしいとかいよいよ俺に毒が回ってきたか。

……あぁ、本当に頼もしいよ。だからこそ、俺も――戦える。

よし、ここでもたついていたら相手の思う壺だ。
行動するぞ。

「いよいよカチコミにゃー！」

あぁ――ゴフッ――やばいな、呼吸すらも辛い。

あと数分で意識も飛ぶだろう。
まずはこの毒の空気をどうにかしなければ。

というか――お前平気なの？

「にゃんか緑の匂いがして実にリフレッシュ」

欠片も効いてねぇ。
もしあれが敵の宝具だとしたら同情を禁じえないな。
とはいえ、恐ろしい宝具だ。
広範囲に渡り致死性の毒を撒き散らすなんて、ここでじっとしているだけで死が近づく。

だが――これはチャンスだ。
相手の場所を探ることができる。
先ほどまでの狙撃は、攻撃後すぐに魔力を隠し移動していたのだろう。
そのせいで相手の位置がまったくわからなかった。
だが、宝具を展開したことにより魔力を隠すことはもうできない。
あの巨木を維持するには魔力を常時消費するはずだ。

故に――コードキャスト・地図生成！

礼装『遠見の水晶玉』。
それは手に納まる程度の大きさである球形の水晶で、魔力を通すことにより周辺の地図と相手の魔力を探ることが出来る。

――北北西、距離400mってところか。建物の屋上に陣取ってるな。

「ワープでいっきに仕掛けるにゃ？」

いや、それはまずい。
あの木を無視しての接近は無理だ。俺が持たない。
まずはあの木をどうにかすべきだ。

――ゴフッゴフ！

「少年！？」

大丈夫だ、まだ耐えれる。
だが、時間はかけられないな。
あの木を攻略するぞ。
いいか、まず俺が囮になる。
お前はその隙にあの木を壊せ。


「……少年が囮ってところに異議あり。あたしのワープにゃら少年も一緒に行動できるにゃ」

却下だ。
お前のワープの消費魔力は結構でかい。
俺の魔力総量を考えれば、俺を連れて飛んだ場合1回が限界だろう。
お前単独なら4回はいける。
ワープは俺達にとっての切り札、宝具みたいなものだ。
1回で使い切ってしまうと後の攻撃の手段が限られてしまうからな。
アーチャーと直接対峙した時に、できれば1回はワープを使えるようにしておきたい。

なに、勝算はある。
それに……直接的な戦いはお前任せになるが――覚悟のぶつかり合いぐらい、俺にも闘わせろ。

――そうすることで、俺はお前の隣に立っていられるんだ。

「……オーケーマスター。やってやるにゃ！」

あぁ、やろう。

いいか、簡単に言うぞ。
俺が単独で表に出る。
相手もお前の耐久力に気づいているだろうから俺を狙ってくるだろう。
お前はその隙に1回目のワープであの木に接近。
俺を倒すほうが圧倒的に簡単だからな、木には防衛力を裂いていないはずだ。
というか、宝具の展開と俺に対する攻撃で相手のリソースも限界だろう。
あの宝具の効能と範囲を考えれば消費魔力は絶大だからな。
俺が相手の攻撃を凌いでいる間に木を破壊しろ。
破壊後、2回目のワープで合流。
残り2回は奇襲に使うから温存。

「その後は？」

臨機応変で。

「便利にゃ言葉にゃ」

まったくだ。

俺がアーチャーの攻撃を単独で凌げるのは精々2回が限界だ。
これは時間との勝負、頼むぞ。








「あん？小僧が一人で出てきやがった……ついに毒が頭に回ったか」

「……」

「どうする、旦那。罠の可能性は高いが、それを気にしてこっちが迷うほどの強敵じゃあねぇぜ？」

「……」

「旦那、マスター一人だから攻撃するな、なんて言うなよ。これは戦争だ」

「…………当然だアーチャー。単独で行動する敵の大将首など狙撃手の的でしかないと教えてやれ」

「あいよ――さよならだ、小僧」

（戦争を理由に毒を使った挙句、無防備な相手を殺すなど……自分を偽り、勝つための手段を選ばない。皮肉な話だ。軍属だった頃と何も変わらない。わしは、私はなんのために――）








建物から出て、道の中央で構える。
次にくるであろう攻撃に備え、魔力を体全体へ流し身体能力を底上げする。
重要なのはタイミングと――度胸。
これはチキンレースだ。
怯えて慌てればそれが死に繋がる。
今は心を落ち着かせ、いつでも行動できるようにする。



――来る。



空気を切り裂いて死が迫る。
ネコがいない分、さきほどよりも圧倒的に濃い死の気配。
体に回る毒も加味した絶望感。
さきほどと同じようにただ飛び退くだけでは一瞬で打ち抜かれるだろう。

そんな未来を――打破する！

英雄の一撃を視認することなどできるはずがない。
だが先ほどまでの攻撃と、いつかの学園での経験が直感に繋がる――！

……
…………
………………
………………今だ！

――コードキャスト・空気撃ち！

礼装『一の太刀』に魔力を流す。
具現化するのは空気の打撃。
圧縮した空気の塊を叩きつける。
だが、真正面から打ち合ったところで、矢に空気を貫かれるなどわかっている。

狙うべきは――その横腹！

矢の左から右へ横から叩きつけるように空気のハンマーをぶつける。
その影響はわずかなもの。
多少弾道がずれた程度の誤差範囲内。
だが、その刹那の誤差が俺を生かす。
空気撃ちを放つと同時に飛びのいた俺のすぐ脇を、掠めるように矢が通り過ぎた。

一撃目、凌いだか。

第二射はすぐに来るはずだ。
体勢を立て直し、先ほど矢が飛んできた方角を見上げる――！





――わぁ、5本飛んできた。




ちょ、無理。
無理無理無理。
空気読めよアーチャー！
ここはギリギリのところを俺が華麗に回避する見せ場だろうが！
5本、こっちが回避した後に着地しそうな場所にばらまいてやがる！



迫る矢。
持てる手立てなどなく。
襲いくる死の恐怖にただ――



抗うようにそれを呼んだ。



――ネコーーー！

「呼ばれて飛び出てジャジャジャ――ちょ！？文字通り矢面じゃにゃいかー！あふん！？」

ドスドスと生々しい音を立てて矢がネコに突き刺さる。
ふぅ、なんとか凌いだか。

「少年！にゃにが2回は防げるにゃ！ダメダメじゃにゃいか！」

まぁまぁ、生きてるんだから褒めてくれよ。

刺さった矢を引っこ抜くと、きゅぽんと軽快な音を立てて抜けた。
抜けた後に傷はない。
先ほどまでは庇われた行為に後ろめたさを感じていたが、今は感じない。
なぜならば、これが、俺達のスタイルだからだ。
ネコの圧倒的耐久力を前面に押し出した突貫戦法。
理解する。
これこそが俺達のすべき戦い方だったんだ――！

「それただの超ドＭスタイルじゃにゃいか！――望むところにゃ」

最高の笑顔をありがとうドＭ。

まぁ、冗談はさておき。
お前に苦痛を強いることになるが、あえて頼む。

「そりゃ気にしすぎだぜ少年。あたし達の戦い方はこうだった。それが有効にゃらやるべきにゃ、マスター」

あぁ……信じてるさマイサーヴァント。

ところで、あの木、まだ健在だけど壊せなかったのか？

「ちょっとでかすぎてにゃー。でもチョメチョメして毒じゃにゃくて別のもの吐き出すようにしたから大丈夫にゃ！」

別のものとは？

「ファ○リーズ」

道理で爽やかなミントの香りがすると思った。
ただひたすらにファ○リーズを撒き散らす宝具か、アーチャーに同情を禁じえないな。

さて、ここまできたら、正面突破だ。








「くそっ！なんだあのサーヴァント！全弾当たってるのに欠片も効いてねぇだと！？」

「落ち着けアーチャー」

「……旦那、こりゃマスターを殺らねぇと終わらねぇ。『祈りの弓』で生成したイチイの樹もわけわからんモノに改竄されちまった。……つか、ありゃどういう芸当だ。他人の宝具、幻想を書き換えやがった……違うな、書き換えじゃねぇが……だーっ！俺は魔術とかまったくわかんねぇんだよ！」

「ここで悩んでも仕方あるまい。必勝を期した行動を打ち破られたのだ。ならば次善を行えばよい」

――ダン・ブラックモア！話がある！

「む？」

「なんだ、今更こっちとお話でもしたいのか。……旦那、チャンスだ」

「待て」

――貴方はこちらと正面から向き合うと言った！

「旦那！」

「動くな、アーチャー」

――俺は……！



――後悔だけは、したくない！



「……迷いを捨てたか、少年。良い、瞳だ。……行くぞアーチャー、打って出る」

「はぁ！？正気か旦那。弓兵が前線にでるなんて――！」

「冷静になれ、アーチャー。お前の技量はわしが良く知っている。わしのサーヴァントである以上、ひとりの騎士として振舞ってもらいたい。……信頼しているよアーチャー」

「……騎士、か………………憧れてたな、そういや……わかったよ、旦那。令呪は必要ない」

「ふむ、行こうか我が騎士」

「了解だ、我が主」








正面から敵がゆっくりと近づいてくる。
その歩く姿は堂々として、凛とした空気はまさに騎士であるといえるだろう。

「待たせたな、少年」

いえ、俺も今――覚悟を決めたところです。

「ふ、ようやく向き合えたな。君も、わしも」

はい、俺は――貴方を倒します。

「それはわしの台詞だな、少年。……アーチャー！」

「あいよ、任せてくれ旦那」

――ネコ！

「にゃっふっふ！ぼっこぼこにしてやるにゃー！」

「……やっぱこれが相手だとなぁ……」

「にゃんだとこの野郎ー！」

よくわかるよ、お兄さん。
けどお兄さんの敵はそのネコだ。
その謎のバカネコだ！

「おぉい！容赦なくこっちの戦意を削るんじゃねぇよ坊主！認識するたびにやるせない気持ちになるわ！」

どんなに嘆いてもお兄さんの敵はそのＵＭＡだよ。
はっはっは。
決闘でネコと戯れるなんてファンシー。

「惚れるにゃよ？」

「誰が惚れるか！……行くぜ！」

「にゃふー！」

サーヴァント達が動く。
ネコは敵に近づこうと走り、アーチャーはそれを阻止しようと矢を放つ。
そして、マスターである俺とダン・ブラックモアは動かない。
この戦い、すでにサーヴァントに全てを託している。
己のサーヴァントこそが最強であるという自負、必ず勝利するという信頼。
サーヴァントに送る意思のぶつかり合いが、俺とダン・ブラックモアの戦いだ。
だからこそ俺達は何もしない。
ただ自身のサーヴァントが勝利と共に傍へ戻ってくることだけを待っている。

「真祖ビーーム！」

「目からビームとかもうちょっと英雄的に振舞えよ！」

激しく同意する。
あ、ごめんネコ。
ちょっとアーチャーを応援してしまった。

「ちぃっ！効いてんのか、効いてねぇのか！」

「にゃっふっふ。矢が刺されば刺さるほど――あたしは喜ぶぜ？」

「どうしようもねぇなおい！？」

頑張れ、アーチャー超頑張れ。

「にゃ！？そこはかとなく裏切られた気がする！」

ネコー、ガンンバレー、マケンナー。

「マスター同士はサーヴァントへの信頼のぶつかり合いが戦いじゃにゃいのかー！負けまくりじゃにゃいか少年――！」

ソンナコトナイヨー。チョウシンライシテルヨー。

「今だアーチャー！お前の矢で勝利を射抜け！」

「了解！隙だらけだ、もらうぜ！」

ダン・ブラックモアの指示にアーチャーは一瞬で答えた。
彼等は俺とネコのやり取りに隙を見出したのか、アーチャーは魔力を練り上げ弓矢での渾身の一撃を放とうとする。

それこそが――俺達の狙いだと気づかずに。
あらかじめネコへ伝えていた策をここで使う――！

今だ、ネコ！
切り札を使え！

「真祖ワーーープ！」

ネコの姿が掻き消える。
溜めも前兆も無い刹那の発動。
英霊であるアーチャーであっても見失うはずだ！

「はっ――甘ぇよ！」

ネコが消えたその瞬間、アーチャーは背後へ振り向き矢を構える。
その矢が狙う先には――ネコの姿。

「そのスキルはさっき見てんだよ！そういう技能があるってわかってんなら後はどこに出てくるかだけだろうが！」

英霊の戦闘経験とはこれほどのものなのか――！
狙い済まされた矢が、無防備なネコの命を刈り取る一撃が放たれる。

奇襲は失敗か――なんてすぐに諦めるほどに達観しちゃいない！

ネコ――！

「にゃふー！」

「ちっ！？また消えやがった！なんつー発動速度だ――けどな、テメェ等みたいな素人が狙う場所なんぞ背後か頭上の2択だろうが！上だ――！」

そんな、そこまで見切っているなんて――







――残念、はずれだ。

「アーチャー！下だ！」

「なっ！？股の間だと――！？」

「その股座にジェット噴射アタックにゃー！喰らえ必殺！男子滅殺拳！」

「ちょっ、待てそれは！？これで決着とかふざけんな――ぎゃぁぁぁぁ！？」

「ぬぅ！？アーチャー！」

さようならアーチャー。
君の敗因は――




――金的への防備不足だ。













半透明の絶対不可侵の壁が勝者と敗者を隔てる。
勝者たる俺達は、敗者たる彼等を壁越しに見ることしか出来ない。

「すまんな、アーチャー。わしのわがままに付き合ってもらって」

「まったくだ。こんなふざけた戦い、初めてっすよ」

全力全開でごめんなさい。

「謝るのかよ！くくっ、あぁ本当にふざけた戦いだったぜ。だけど、だけどな――」

――初めてだよ、敵と向かい合って戦ったのは。

そう静かに語るアーチャーの顔はとても安らかで、なんの後悔もない顔だった。

「生涯、縁はなかったが……俺も憧れたことがあったのさ。真正面からの戦いに、騎士としての立会いに。それにバケモノ退治は騎士の仕事だろ？」

「誰がバケモノにゃー！」

お前だよ。

「お前だよ。――ククッ、最後までふざけた奴等だな……旦那、すまねぇ。最後まで付き合えなかった」

「いや……最後までお前はわしの――騎士だった」

「あぁ――そうか。なら俺は、後悔は無い。最後に、欲しかったモノを掴ませて貰った――」

その言葉を最後に、騎士に憧れた弓兵は消える。
満足気に頬を緩ませて。



「――少年」

呼ばれた声に真正面から向き合う。
体の各部が消え去っても、老兵の眼差しはその強さを失っていない。

「これから先……誰を敵に迎えようとも……誰を敵として討つことになろうとも……必ずその結果を受け入れて欲しい」

真っ直ぐな眼差しと言葉が俺を貫く。
そして、その言葉の一言一句を逃さないよう俺もまた、ダン・ブラックモアと真っ直ぐに向き合う。

「迷いも悔いも消えないのならば消さずとも良い。ただ、結果を拒むことだけはしてはならない。それを見失ったまま進めば、君は必ず未練を残す――全てを糧に、進め。覚悟とはそういうことだ」

渡されたその言葉に、全身が射抜かれたような感覚が走る。
この言葉を忘れることは許されない。
これは、俺の在り方を決める重要な要因になると、本能が叫ぶ。

「何のために戦うのか、何のために負けられないのか、自分なりの答えを模索し――最後まで、勝ち続けた責任を果たすのだ――」

今はまだ、彼の言葉に返す答えは無い。
俺は歩き始めたばかりなのだから。
だが、だからこそ渡された言葉に力強く頷きを返す。

俺は――後悔だけはしたくないから。

「ふっ――良い……強い瞳だ。最後に君のような若者と立ち会えたことは幸運だったか――さて…………ようやく、あえそうだ…………ながかったな…………アン……ヌ…………――――」

老兵が光に消える。
消え去った後、漂う輝きから目を逸らさない。

ダン・ブラックモア――いや、ブラックモア卿。
貴方の言葉を刻みます。

俺の――在り方と共に。



【　二回戦終了　64人⇒32人　】
























【おまけ　ラニさんの占い講座】

「……くる、こない、くる、こない……」

「……くる……」

「……」

「……残り、一枚ですね」

「……」

「……」

「……やはり花占いはだめですね」

「まるで役に立たないし、このような稚拙なものが未来を詠むはずがありません」

「運命とは暗闇を照らす灯火。闇を払うは星の輝き」

「問うべきは星であり、聞くべきは星の声」

「不確かな未来を導くは北斗の煌き」

「星よ、遥か瞬く北斗七星よ、導きたまえ」

「……」

「……」

「……」

「あ…………北斗七星に寄り添う小星が輝いてる」



＜あとがき＞
(´・ω・｀)←ラニさんの表情

学園に用意された教室の一角。
なんの変哲も無い場所で俺は今――雌雄を決する時を迎えている。

敵は一人。
対面の机に座る相手は、たった一人で俺とネコの二人に挑んできた。
ニコニコとこちらを見つめるその瞳は、どこか敵対していることを忘れさせるような温かさがある。

『少年、油断するにゃ』

左前方へ座るネコの、念話を通した言葉に気を引き締めた。
目の前にいる人は敵なのだと再認識する。
油断はしない、容赦もしない。
対面の女性は、敵なのだ。

――ふぅ。

息を深く吐く。
心を落ち着かせ、集中する。

今、俺の目の前には無数の可能性、牌を積んだ山がある。
それは相手を倒すための武器であり、自分を勝利へと導く策である。
俺はこれからその一つを手にとらなければならない。
山の端にある牌の一つを、作法に則り手に取る。
そして、元々、手元にある牌と見比べ、どれかを捨てなければならない。
無用なものを捨て、最善を選ばなければならない。
下手に捨てると、捨てたそれは敵の武器になりかねない。
故に、捨てるべき牌は、慎重に撰ばなければならない。

牌を持つ手が震える。
これが正解なのか、これが最善なのか。

――わからない。

俺は、間違っていないのか。
これが勝利の一手なのか。

一度迷えば、それは霧のように視界を塞ぐ邪念となる。

……ざわ……ざわ……

空気が張り詰める。
無音のはずなのにざわめきが聞こえるような気がして集中できない。
冷や汗が流れ落ちた。
ぐにゃりと、空間が捻じれるような緊張感が俺を襲う。

俺は、俺は――！

『大丈夫にゃ、少年は一人じゃないぜー』

その声が、俺の恐怖を払拭した。

ちらりと、ネコの顔を見れば力強い頷きを返してくれた。
あぁ、俺は――何を悩んでいたのだ。

敵は一人だが、俺は一人じゃない。
念話で意思を通じ合える俺達は、手数が倍になったようなものだ。
俺が望むものをネコがわかるように、ネコが望むものを俺はわかる。
この戦いにおいて、これほどまでに頼もしいモノはないだろう。
今までの恐怖も迷いも嘘のように消えた。
こんな気持ちは初めてだ。
もう何も怖くない。

だから――！


俺はこの牌を捨てる！










「あ、先生それロン。大三元・字一色・四暗刻単騎待ち」

――一巡目の一手目だぞぉぉぉ！？

「にゃあぁぁぁぁ！？」

――何故、こんな、ありえないっ、ゆるされないっっ！あるはずがないんだっ、こんな、こんなっ……！

「さぁ～どんどん行くわよ～！倍プッシュ！」

――うわぁぁぁぁぁ！？

「いい加減にするにゃ藤村ぁぁぁぁぁ！」














麻雀での敗北の支払いに依頼された、「みかん」を求めてやってきましたアリーナ前へ。
何故こんなことになったのか、それはセラフに用意されたＮＰＣの一人、藤村教諭による罠だった。
最初は廊下ですれ違った際に「みかん」をアリーナから持ってきてくれと頼まれた。
当然それは断った。
食費を稼がなければ明日の飯代もない赤貧の身としては、アリーナでは食費を稼ぐことだけに専念したいからだ。
すると藤村教諭は提案してきた。

麻雀で勝負しよう、と。

それだけでは俺達に利は無い。
断ろうとする俺に、藤村教諭は卑劣にも罠をしかけてきたのだ……


――俺達が勝ったら食券を3回分くれると。

「自業自得じゃにゃいか」


お黙り赤貧の原因。
そもそも、お前が念話で示し合わせれば楽に勝てるって言ったじゃないか。

「あのにゃんちゃってタイガーから逃げるわけにはいかんのよ」

まだネコ科の世界統一戦は続いていたのか。
カバティで決着はつかなかったのか。

「今のところ一勝一敗三分にゃ」

いつのまにそんなに勝負をしていたんだお前達は。
それはともかく、負けたからには依頼をやらねばならんだろう。
行くぞ。

「にゃ！」



学園からアリーナへ繋がる扉を潜る。
辿り着いた先で感じたのは、刺すような冷たさと凍えるような景色。
今回のアリーナは流氷が流れる極寒の海を模しているようだ。
そして、見た目だけではなく温度すらも再現するアリーナは、そこにいるだけで体力を消耗する危険地帯だ。

長居はできない。
目標を見つけてさっさと出よう。
行くぞ、ネコ。

「Ｚｚｚ……」

おぉい、寝るな寝るな。冬眠するな。

「――ハッ！にゃんかボロを纏ったババアに服脱がされそうににゃったからぶっ飛ばした夢を見た」

まさかの三途の川。
いつもギリギリを攻めるているなお前。

それはともかく、ぷるぷる震えすぎて分身ができているぞネコ。
大丈夫か？

「こ、この、さ、寒さは。ガチガチ。ネ、ネコ科ににには、ガチガチ。ややややばいにゃゃゃ！」

セルフエコーの上、歯がガチガチ鳴って何言ってるのかわからん。

「ガチガチガチ！」

歯軋りで答えるな。
まったく、それでも英霊か。情けない。
この程度の寒さで震えるなんて、この先、この場所で行われる決勝が心配だよ。

「そそそ、そんにゃこと言ってもにゃにゃにゃ、寒いのはむむ無理にゃー。つか、少年この寒さで言葉ががが、震えにゃいってて、寒さ平気にゃののの？」

当然だ。この程度の寒さなど、いままで踏み越えた修羅場に比べれば大したことは無い。


【 Ｅ：鳳凰のマフラー 】
【 Ｅ：強化体操服 】
【 Ｅ：男子学生服 】
【 Ｅ：人魚の羽織 】
【 Ｅ：悪魔の黒衣 】
【 Ｅ：強化スパイク 】
【 Ｅ：一の太刀 】


「完全防寒じゃにゃいかこの野郎。あたしも入れるにゃーーー！」

あ、おい、こら！
潜り込もうとするんじゃない！
隙間風が入ってくるだろうが！

「重ね着しすぎてモコモコしやがって！あたしにも温もりを寄越すにゃーー！」

えぇい、やめろ！
動くと風が舞って寒い！

「羽織りの前をオープン！」

くっ、しまった！
羽織りの前はボタンやファスナーがないから洗濯ばさみで止めているだけなので簡単に外れてしまう――！

「にゃふー！その隙間に潜りこむにゃー！」






「あぅ、見つかっちゃったわ、アリス」

「まぁ、見つかってしまったわ、ありす」

「まさかの先客！？誰にゃこいつらー！？」

誰だこいつら――！？






「おにいちゃんは暖かいね、アリス」

「おにいちゃんは暖かいわ、ありす」

俺の羽織の下で暖を取っていたのは双子と思われる二人の少女。
まだ幼いといって良いだろうその二人は、同じ『アリス』と言う名前なのだろうか、俺にはどちらがどちらか見分けがつかないほどに似ている。
とりあえず区別するために、白と青を基調とした服を着たやや言動も幼いほうが『ありす』。
黒を基調とした、大人びた口調のほうが『アリス』という風に認識しよう。

彼女達が何時俺の羽織の下へ潜り込んだのかはわからない。
今はそんなことよりも――

「にゃー！ここはあたしの場所にゃ！出て行け幼女ー！」

「ネコさんが怒ってるわ、どうしよう、アリス」

「ネコさんが怒ってるわ、どうしよう、ありす」

「一々復唱するにゃ！」

「怖いわ、爪で引っかかれたらどうしよう、アリス」

「そのときは爪を引っこ抜けばいいのよ、ありす」

「怖いのこっちにゃ！にゃにこのデストロイ幼女！？」

怖いのは俺だ。
人の羽織の中で骨肉の縄張り争いをするんじゃない。
ネコ、そんな小さな子に一々目くじらを立てんでもいいだろう。

「シャー！」

「きゃあ、ネコさんが牙を向いたわ」

「まぁ、可愛らしい」

聞けよ。
どうした、ネコ、らしくないぞ。

「おにいちゃん、わたしと遊びましょう？」

「おにいちゃん、あたしは鬼ごっこがいいわ」

君等も人の話を聞かないね。

「おにいちゃんが鬼さんね」

「さぁ、こわーい鬼さんから逃げるのよ」

そう言って、同じ顔の幼子達は羽織の外へ駆け出して行った。
止める間もなくアリーナの奥へと消えて行く少女達。
こんな場所にあんな子達がいることに疑念は尽きないが、敵性プログラムであるエネミーが闊歩するここに放置するわけにはいかないだろう。

行くぞ、ネコ。

「うむ、あっちへ行くにゃ！」

おぉい、帰るな帰るな。
そっちはアリーナの入り口だろう。
どうしたんだ、らしくないぞ。
何がそんなに気に入らないんだ。

「……残照に一々付き合ったところで得られるモノにゃんてないぜ少年」

……残照？
いったいどういうことだ。

「……何でもにゃい。あたしの気にしすぎだったにゃ。それで、あの幼女を追いかけるんじゃにゃいの？置いていかれてるにゃ」

……そうだな。
今はあの子達を見つけてアリーナの外へ連れて行かないと。

お前が何を気にしているのかは気になるが、今は鬼ごっこを始めるとしよう。
なに、いつも殺伐としているんだ、せっかくだから楽しもうじゃないか。

「そうだにゃー。さぁ、無邪気に幼女を追いかけるがいいにゃ」

あぁ。
確かあっちの方角だったな。
ところでネコよ。

「なんにゃ？」

――その手に持ったビデオカメラはなんだ。

「にゃっふっふ。タイトル、幼女を追う少年。ツインテに生放送中」

コードキャスト・空気撃ち【一の太刀】。
その機器を粉々に吹き飛ばす。

「にゃー！？せっかく買ったハイビジョン対応ハイパースロー機能付きキャメラが！」

無駄に高性能なカメラを用意するな。
……
…………
………………
………………ちょっと待て、買った、だと？



「……お支払いは4日後にゃ」

はっはっは。

「にゃっふっふ」



――あの少女達を追いかける前にお前を涅槃へ連れて行ってやろう。

「ガチ鬼！？」








「おにいちゃん、こっちこっち」

「おにいちゃん、こっちだよ」

誘う声を追いかけてアリーナを走る。
だが、離れた距離は中々減らず少女達を捕まえるには程遠い。

「少年、さっさと捕まえて終わらせるにゃ」

落ち着け。
焦ったところで疲れるだけだ。
それに、彼女達はあんなにも楽しそうなんだ。
少しぐらい一緒に遊んであげようじゃないか。



「おにいちゃん、おそいね、アリス」

「おにいちゃん、おそいね、ありす」

「「期待はずれだわ」」

はっはっは。
お兄さん、ちょっと本気だしちゃうぞー。



――コードキャスト・速力強化【強化スパイク】。待ちやがれ小娘共。

「少年、本気すぎるにゃ」






さぁ、捕まえたぞありす達。はぁはぁ。
鬼ごっこはお終いだ。はぁはぁ。

「アーチャーの矢から逃げたときより疲れてるぜ少年。……息を整えないと幼女を捕まえてはぁはぁしてる変態にしか見えにゃいにゃ」

それがわかっているなら、まずはそのビデオカメラを置け。

「つかまったね、アリス」

「つかまったわ、ありす」

――ふぅ。
幾度かの深呼吸で呼吸を正す。
そして改めて少女達へと向き直る。

「楽しかったよ、おにいちゃん！」

「ねぇ、ありす。おにいちゃんにお礼をしましょう」

「それは素敵だわ、アリス。おにいちゃん、今度はありすのお話を聞いてくれる？新しい遊び場にしょうたいするわ」

お話もお礼も外で聞こう。
一旦学園へ帰ろうか。


「「ようこそ、ありすのお茶会へ」」


それは一瞬のできごとだった。
ありすとアリスが手を繋ぎ、こちらを迎え入れるように手を差し伸べた刹那。

流氷は木々に。
極寒は温暖に。
吹き付ける北風が、穏やかな陽光へと変わる。
無機質なアリーナに居たはずなのに、今は草花が咲き乱れ、木々が風に揺れる草原に居る。
あまりに急激な変化に思考が追いつかない。

「さぁ、おにいちゃん。お茶を用意したわ」

「お菓子もいっぱいあるの」

こちらに明るく声をかける少女達は、その異変がさも当然であると振舞う。
いつの間にか目の前に用意された白いテーブルと椅子。
お菓子とお茶が並ぶテーブルをこちらへ勧めながら微笑む少女達。
その姿にあまりにも違和感を感じ、少女達へ疑問をぶつけようとするが、その問いは少女達に塗りつぶされた。

「わたしは、ありす」

「あたしも、アリス」

「「ありすたちはずっと、おにいちゃんをみていたの」」

「だっておにいちゃんは、ありすといっしょ」

「きっとあたしたちと遊んでくれると思ったの」

俺と少女達が一緒？
どういうことだろうか。
彼女達と話していると、どこか思考がまとまらない。
だが、唯一わかっていることは――




――このお菓子を食べてもいいということだけだ。




ショートケーキ。
生クリームの甘さとスポンジの柔らかさ、イチゴの酸味が口の中で踊る。
クッキー。
さくさくとした食感に、バターの風味がアクセントとなり飽きさせない。
それらを紅茶で流し込み、次の菓子へと手を伸ばす。

「もふもふ！まったく、こんにゃところで遠慮なしに物を食べるにゃんて少年はどうかしてるにゃ！もふもふもふもふ！！」

菓子を口に含みすぎてリスみたいになっているお前にだけは言われたくない。

「もふもふ、やめられにゃいとまらにゃい！」

ここでしばらくのカロリーを摂取するぞネコ。

「ガッテン承知にゃー！そのアップルパイは貰った――！」

たわけ、それは俺のモノだ――！

「一瞬でナイフで切り分けてフォークでパイを空中へと打ち上げてそれを口に落とすだと――！？」

ふ、遅い、遅いな。
この一瞬、お前は俺のライバルだマイサーヴァント。

「くっ――上等だ少年。あたしの本気をみせてやるぜマイマスター！」

はっはっは。
喋っている暇があるならば、ビスケットの一つや二つ飲み干して見せろ――！

ところで、ありす。これお持ち帰りできる？

「おもちかえりなんていらないよ、おにいちゃん」

「えぇ。ここにいればずっと食べていられるもの」

それは素敵な提案だが、そうもいかないだろう。
そういえば、ここへ転移することができるのならば、君達は自分達だけでアリーナから帰れたのか？

「うん、ありすはもう自由だもの。どこへだって行けるよ」

「うん、アリスは縛られないもの。そういう道を作れるよ」

そうか、帰れるのなら案内は不要だな。
心配ごとが一つ減って良かったよ。

「心配してくれてありがとう、おにいちゃん。お菓子はいかが？」

「心配してくれてありがとう、おにいちゃん。お茶はいかが？」

貰おう。些か栄養は偏るが、選り好みはしない。
このテーブルの菓子、俺が貰い受ける――！

「にゃ！？そのチョコレートあたしが狙ってたのに！」

チョコ食って大丈夫なのかネコ科。

「ねぇアリス。おにいちゃんは『あれ』、ちゃんとおぼえているかしら？」

「おにいちゃんに聞いてみないといけないわ、ありす」

「「おにいちゃんの『お名前』はなあに？」」

うん？
俺の名前はナカオ（仮）だ。
よろしく。

「うん、よろしくね、おにいちゃん」

「え？あ、あれ？ごめんなさい、おにいちゃん。もう1回聞いてもいい？」

あぁ、すまない。
聞こえ辛かったか。
ナカオ（仮）だ。

「えぇ？あれ、おかしい。おかしいわ」

「アリス、おにいちゃんはお名前おぼえてるね」

「そんなはずはないわ、ありす」

先ほどまでふわふわと微笑んでいたアリスが、どこか困惑した表情で俺を見ている。
俺が何か気に触ることでもしてしまったのだろうか。
そんなはずはない、そんなはずはないと、ぶつぶつ繰り返す黒い服のアリスへと声をかける。

――名前がどうかしたのか？

「おにいちゃん、お名前がわからなかったり、思い出せなかったりしない？」

伺うようにアリスから質問をされた。
名前、名前か。

――当の昔に忘れているが、それがどうかしたか？

「え、さっきのお名前は？」

――世を忍ぶ仮の名前だ。

「すごーい！かっこいいね、おにいちゃん！」

「なにそれこわい」

白い方は褒めてくれたが、黒い方は納得いかないのかうんうん頭を捻っている。
何事かと、問い詰めようかとも思ったが、少女達は地面へ座り込み、あーでもないこーでもないと会議を始めてしまったので声を掛けるのを止めた。
彼女らの邪魔をするのも悪いので、再度テーブルの菓子をいただこうと視線をテーブルへと戻す。



「――ふ～、食った食った。うまかったにゃ」

――全部食われていた。

……腹が山みたいに膨らんでるぞバカネコ。

「にゃっふっふ。一瞬の油断が命取りだぜマスター。げふっ」

満足そうにゲップをするな。
テーブルの上で寝転がるな。

テーブルの上にあった山のような菓子はもう無い。
少女達も自力で帰れるそうだから、案内する必要も無い。
ならば、ここに長居をする理由も無いな。
帰るぞ、ネコ。

「げふっ。りょ、了解にゃ、少年……立ち上がれにゃい、助けて」

……寸胴からボールにクラスチェンジしたなお前。
仕方が無いので、ネコの首裏を掴んで持ち上げる。

――重い。

「ちょっ、少年。その持ち方、息がつまるにゃ！」

さぁ帰るぞ。

「意識が飛びそう、新しい扉開いちゃうらめー！」

喜ぶな恍惚とするな。
仕方が無いな、いつもみたいに俺の頭にひっついてろ。

「にゃー、苦労をかけるねぇ」

全くだ。普段の3倍は重いぞお前。
それで……出口はどこだろうか。

「出口なんてないわ。おにいちゃんはずっとここ、『名無しの森』でありす達と一緒にいるのよ」

何時の間に立ち直ったのか、黒い方のアリスがどこか冷たい眼差しで俺を見ている。
白い方のありすは、黒い方のアリスに寄り添い、こちらへ微笑みながら手を振っている。
出口はない、それが本当だとするならば――

「あ、少年。そこの空間怪しい」

ネコの指し示された場所を見る。
どこか揺らめいているその場所、手を伸ばすと壁があるような感触が返って来た。

「一瞬で、境界を見つけるなんて……でも、おにいちゃんにはその扉はひらけないよ？」

くすくすと笑うアリス。
どうやらここが扉らしい。
実際には透明で、向こうには草原が広がっているが、触ると確かに硬い何かがそこにあることがわかる。
扉をなぞる様に触れるが、開き方などわからない。

さて、どうしたものか――






それは突然に襲い掛かってきた。

触れる指先から電流のような激しさを伴って血管を這い回るように循環し骨髄を食い荒らして脳髄を犯し地下水の様に湧き上る情報の奔流が自分という虚ろな存在を塗りつぶし瞳に映る情景は白い壁と白い天井と白い少女に繋いだ機械を映画のように不確かに浮かばせ映写機は壊れたように廻り終わらない映像は輪転と共にいつまでもいつまでもくるくるくるくるくるくるくるくるくるくる――！






「少年！！」

呼び声が、俺を繋ぎとめた。

急激に浮上した自分という存在を確かめるように手のひらを眺める。

「大丈夫にゃ……？」

心配そうなその声は、いつものような陽気さを欠片も含んでいない。

俺は――？

「固有結界の構成に直接アクセスするにゃんて、自殺行為にゃ。……二度とやっちゃだめにゃ」

ネコが何のことを言っているのか理解できない。
だが、その注意はとても大切なものだと感じた。
心配する己のサーヴァントを安心させるように、ネコの頭を軽く叩く。

――よくわからないが、心配するな。

「にゃ……」

返事に元気はないが、一応安心したのだろう。
俺の頭にひっつくように肩に立つネコから安堵の息が漏れた。

――さて、帰ろうか。

見えない扉へ手をかざす。

「むだよ、おにいちゃん。扉はあかないわ」

先ほどと変わらず、何も無い空間に硬い壁のような感覚が返って来る。
先ほどと違うのは、俺がこの扉を理解しているということだ。
どうやって理解したのか、何故理解できたのか、それは俺自身わからない。
ただ、こうすべきなのだと答えが湧き上ってくる。

そう、やるべきことは、扉に手をあて……

思いっきり左へとスライドさせる！


そうこの扉は――







――引き戸だ。

「あ、開いたにゃ」

「わー、ひらいたよ、アリス」

「えぇぇぇぇ！？」

うむ、開いた。
草原の景色の一部を切り取ったように、正方形の『穴』ができる。
その向こう側は無機質なアリーナだ。

じゃあ、俺達は帰るよ。
また会おう、ありす達。

「さらばにゃ、幼女。できれば会いたくにゃいにゃ」

こらこら、失礼なことを言うなネコ。

「ばいばい、おにいちゃん。また遊ぼうね」

あぁ、また遊ぼう。
次はお兄さんがお菓子をプレゼントしよう。

「うん！たのしみにまってる！」







「おにいちゃん、いっちゃたね、アリス」

「……」

「アリス？どうしたの？」

「……」

「？」

「……」

「？？」

「……」

「アリス？」

「えぇぇぇぇぇぇぇ！？」

「ふぇっ！？」

「『名無しの森』やぶられちゃったぁぁぁ！？」









さて、帰ってきたな。

「いっぱい食べて、満足にゃ」

あぁ、今日はもう休もうか

「――あ！ナカオ君！先生の頼んでた「みかん」見つかった？」

……あ。

「……にゃ」

――忘れてました。

「忘れてたにゃ」

「そっかー、忘れてたかー」

えぇ、すっかり。
はっはっは。

「にゃっふっふ！」

「あはははー」





「ガオォォォォ！」

行け、ネコ！
今こそネコ科の世界統一戦を制すときだ！

「借金を踏み倒す気満々だにゃ少年。だが、よかろう。この一戦は望むところよ藤村ぁぁぁぁ！」





＜あとがき＞
そもそも名前忘れてるからアリスの固有結界は効きませんというオチ。
残念ながらフランシスコ的なザビエルの称号は出てきません。
無駄に礼装を多く持っていますが、入手経路はルート確定後の本編中で説明しますので、今は四次元ポッケから取り出した程度に思ってください。





【おまけ　ラニさんの未来予想図】

「星の導きを求めるのですね、ナカオ（仮）」

「■■■■■■！」

「貴方がこの時ここへ来ることも、星が教えてくれました」

「■■■■■■！？」

「さぁ、詠みましょう未来を。聞きましょう星の声を」

「■■■■■■」

「貴方の求める道、貴方の前に佇む霧」

「■■■■■■！」

「その名は、シャーウッドの森の英雄――」

「■■■■■■――！」

「ロビ――」

「■■■■■■！！！」

「……」

「■■■■■■？」

「バーサーカー、相槌はもう少し減らしてください」

「■■■■■■！？」

「これでは練習になりません」

「■■■■■■ー！」

「何を言うのですか。まだ練習は24回です。足りません」

「■■■■■■！！」

「そうですか。貴方がそう言うのならば、十分なのでしょう」

「■■■■■■ー！」

「えぇ、万全を期し、後は待つのみ」

「■■■■■■！」

「逢瀬の時は、すぐ傍に――」




「どきどき、わくわく」

「■■■■■■……」



＜あとがき＞
(｀・ω・´)←ラニさん
(´・ω・｀)←バーサーカー
次話、ラニさんの出番です。多分。