更新予定という名の生存報告
　10/15
　次回更新は早くても11月中旬ごろ、最悪12月になるかもしれません。
　お待ちしている方には申し訳ないですが、取り急ぎ報告のみ。


前書きという名の注意事項

・この物語は「魔法少女リリカルなのは」と「魔法少女まどか☆マギカ」のクロス作品です。
　ただしストーリーのベースは「魔法少女リリカルなのは」となっております。

・この物語は原作のネタバレを多分に含んでおります。
　ですので未視聴、未読の方は先に原作を読むことをお勧めします。
　またここで言う「原作」とは以下の作品群を指します。
　「魔法少女リリカルなのは」
　「魔法少女リリカルなのはA's」
　「魔法少女リリカルなのは The MOVIE 1st」
　「魔法少女リリカルなのは The MOVIE 2nd A's」
　「魔法少女リリカルなのはA's PORTABLE -THE BATTLE OF ACES-」←NEW
　「魔法少女リリカルなのはA's PORTABLE -THE GEARS OF DESTINY-」←NEW
　「魔法少女まどか☆マギカ」
　「魔法少女まどか☆マギカ ～The different story～」
　「劇場版 魔法少女まどか☆マギカ[前編] 始まりの物語」
　「劇場版 魔法少女まどか☆マギカ[後編] 永遠の物語」
　「劇場版 魔法少女まどか☆マギカ[新編] 叛逆の物語」←NEW
　「魔法少女まどか☆マギカ ポータブル」←NEW
　「魔法少女おりこ☆マギカ」
　「魔法少女おりこ☆マギカ[別編]」
　「魔法少女かずみ☆マギカ ～The innocent malice～」←NEW

・独自解釈の設定が多々出て来ることになると思います。

・原作の都合上、一部残酷と思われる描写が現れます。
　極端にいえば、作中で嫁が死ぬこともあります。

・作者は三人称、および二次創作を書くのは初めてです。
　なので文中の不備やキャラクターの口調や性格に違和感を感じることがあるかもしれません。

・この物語はノリと勢いだけで書かれています。
　基本、行き当たりばったりです。

上記の点が受け付けられないという方は、閲覧を控えてくださいますようにお願い申し上げます。
その他、至らぬ点などもあると思いますが、皆様に楽しんでいただければ幸いです。
ご意見・ご感想もお待ちしております。



2012/5/14 投稿開始
2012/5/23 前書きのテイストを大幅変更
2012/5/27 嫁に対する注意書きを追加
2012/6/2 「おりこ☆マギカ」について言及
2012/6/17 タイトルを少し短く変更。旧題「もしも海鳴市にユーノくんだけじゃなくキュゥべえもやってきたら？」
2012/9/22 「おりこ☆マギカ」について強く言及
2014/7/31　原作欄を大幅更新、また更新予定欄を追加
2014/8/15　チラ裏からとらハ板に移りました。

　その日、いつものように魔法少女になり得る素質を持つ少女を探していたキュゥべえは21個の流れ星を見た。それはジュエルシードと呼ばれるロストロギアの一種で、それ一つで強力なエネルギーを秘めている結晶体だった。

「このエネルギーは？」

　その魔力エネルギーに気付いたキュゥべえは思わず足を止め、空を見上げる。遠目から見ても確かにわかる強大なエネルギー。それは自分たちが集めている魔法少女が魔女になる時に発生するエントロピーをも凌駕するものだった。

　自分たちの知らない強大なエネルギーを発生する結晶体。それはエネルギーを集める目的のために動いている彼にとっては、大変興味深いものだった。幸い、流れ星が落ちたのは自分がいる場所からそれほど遠い場所ではない。そう考えたキュゥべえはすぐ様その方角へ向かった。

　普段から魔法少女の素質を持つ少女を探しているキュゥべえにとって、同じようなエネルギーを発しているジュエルシードを見つけることなど造作もなかった。表面は青く、まるで宝石のように均等な形で加工されたそれは、一見するとただの小奇麗な石にしか見えない。しかしその内に秘められたエネルギーは膨大なもので、これ一つで並の魔法少女数十人分のエネルギー回収ノルマを達成できそうな代物だった。

「どういうものかはわけがわからないけど、これほどのエネルギーを回収するチャンスを逃す手はないね」

　キュゥべえはジュエルシードを口にするとそれを頭上へと放り投げる。そして背中の模様の中心に落とし、そのままジュエルシードを体内へと吸収した。

　普段からキュゥべえはそうやって、ソウルジェムを浄化して汚れたグリーフシードをその器官でエネルギーへと変換していた。魔法少女から魔女になる時のエネルギーと比べると微々たるものだが、わずかなエネルギーも無駄にしない、そんな配慮が伺える行動だ。

　しかしその行動が、彼の間違いだった。

「えっ？」

　キュゥべえはいつものエネルギーを吸収する感覚でジュエルシードを飲み込んだ。エネルギーの扱いについては何万年もの間、魔女にしてきた少女たち相手に行っている。その間にそのシステムは徐々に洗練され、無駄なく効率よくエネルギーを採取できるように変化していっていた。だからこそ、ジュエルシードも同じような感覚で吸収できると思っていた。

　しかしキュゥべえはエネルギーの採取方法については知っていても、ジュエルシードの特性を知らなかった。

　その結果、キュゥべえの身体は光に包まれた。

　　　　　☆

　ユーノ・スクライアは焦っていた。自分が発見したロストロギア、ジュエルシード。それが次元航行船の事故で管理外世界に散らばってしまったのだ。発掘した自分だからわかる。ジュエルシードはとても危険なものだ。何も知らない人がむやみに扱えばどんな現象が起こるかわからない。

　だから彼は単身、ジュエルシードがばら撒かれた第97管理外世界、現地名『地球』へとやってきた。運が良かったのか、すぐに発動前のジュエルシードを一個手に入れたユーノは、その日のうちにもう一個手に入れようと広域サーチをかけた。すると自分のいるすぐ近くの場所にジュエルシードが一つ落ちていることを発見した。幸いなことにまだ発動前のものだったこともあり、すぐに封印処置をしようとその場に向かうユーノ。しかし彼がその場にたどり着く前にそのジュエルシードは暴走した。

「なっ！？　こんなに早く暴走するなんて！！」

　おそらく現地生物を取り込んでしまったのだろう。白い異形の怪物となったジュエルシードが、ユーノに向かって襲いかかる。しばらくその怪物から逃げ回るユーノ。なんとか隙を見つけて封印しようとするが、怪物の動きが予想以上に早く、まったく隙が見つからない。

「こうなったら……」

　そこでユーノは覚悟を決めた。怪物の正面に立ち、レイジングハートを構える。そんなユーノに向かって、怪物はまっすぐ突っ込んでくる。

「許されざるものを封印の輪に！　ジュエルシード、封印！」

　展開した魔法陣と異形の怪物が衝突する。双方の魔力がぶつかり合う。しばらくの間、拮抗していたが、怪物はユーノの魔力に吹き飛ばされ、あたりに肉片を撒き散らしながら重い足取りでその場から逃げ出していく。

　走ればすぐに追いつけそうな速度ではあったが、ユーノは怪物を追うことができなかった。先ほどの衝突でユーノ自身もダメージを受け、立っていることすら不可能だったからだ。なんとか追いかけようとするも、身体の方がついていかず、そのままそこで気絶するようにその意識を失った。

【誰か、僕の声を聞いて。力を貸して。魔法の……力を】

　力を振り絞る思いで、ユーノは最後にそう呟く。そして次の瞬間、ユーノの身体が光に包まれると、その姿は小さなフェレットの姿になっていた。

　　　　　☆

「ふぁ～あ。なんか、変な夢、見ちゃった」

　高町なのはは寝ぼけ眼を擦りながら、さっきまで見ていた夢を思い出していた。今まで見たこともない男の子と変な怪物が戦う夢。夢を見ることは多々あっても、こんな夢は初めてだった。ただの夢のはずなのに、妙に気になってしまう。

「うーん」

　なのはは身体を伸ばして一気に眠気を飛ばす。夢の内容は気になるけど、所詮は夢でしかない。もしかしたら今日の夜、夢の続きを見ることがあるかもしれないけど、それまでは気にしなくても良いかもしれない。そう頭を切り替えたなのはは、身支度を始めた。

　　　　　☆

　私立聖祥大附属小学校の三年生であるなのはは、いつものように学校の授業を受けた。今はそのお昼休み。なのはは親友のアリサ・バニングスや月村すずかと一緒に屋上でお弁当を食べていた。その時、今日の授業中に先生に言われたセリフを思い出していた。

「このように色々な場所で色々なお仕事があるわけですが、みんなは将来、どんなお仕事に就きたいですか？」

　将来の夢についての授業。今日はなのはにとって『夢』というものによっぽど縁のある日らしい。もっとも、すでになのはは朝見た夢のことなどほとんど覚えていなかったのだが……。

「将来かぁ～？　アリサちゃんとすずかちゃんはもう結構決まってるんだよね？」

　たこさんウインナーを食べながら、なのはは二人に尋ねる。

「うちはお父さんもお母さんも会社経営だし、いっぱい勉強してちゃんと後を継がなきゃ……ってぐらいだけど」

「私は機械系が好きだから、工学系で専門職がいいなぁと思ってるけど」

「そっかぁ、二人ともすごいよねぇ」

　それはなのはの心からの言葉だった。自分と違い、二人の親友はきっちりと将来のビジョンが見えている。それがなのはにはどこか羨ましく、そしてとても凄いことのように感じられた。

「でもなのはは喫茶『翠屋』の二代目じゃないの？」

　なのはの両親である高町士郎と高町桃子は二人で翠屋という喫茶店を経営している。学校帰りの女の子や近所の奥様方でいつも大いに賑わっている海鳴市では評判の喫茶店だ。

　そんな翠屋を継ぐのは確かに将来のビジョンの一つではある。しかしどこかはっきりとそう断言することができなかった。

「やりたいことは何かあるような気がするんだけど、それがなんなのか、まだはっきりしないんだ。わたし、特技も取り柄も特にないし」

「ばかちん！」

　そう言うとアリサはレモンの切り身をなのはに向かって投げつける。そのアリサのいきなりの行動に驚くなのは。

「自分からそういうこと言うんじゃないの！」

「そうだよ。なのはちゃんにしかできないこと、きっとあるよ」

「だいたいあんた、理数の成績はこのアタシよりいいじゃないの！　それで取り柄がないとはどの口が言うわけ！」

　アリサはなのはの口の中に手を入れると、それを両方から引っ張る。その突然の行動になのはは反応できず、その痛みから涙目を浮かべる。

「だってなのは、文系苦手だし～、体育も苦手だし～」

「ふ、二人とも、駄目だよ、ねぇったら」

　最初はオロオロしていたすずかだったが、なんとか二人を止めようと声をかける。その頃には同じように屋上でお弁当を食べていた他の生徒たちの注目の的となってしまっていた。

　そんな中、なのはは二人の親友に言われたことを心の中で反芻していた。

（自分にできること、自分にしかできないことかぁ）

　本当にそんなことが自分にはあるのだろうか？　なのはは心の中でどこか引っかかりを感じていた。

　　　　　☆

　学校も終わり、なのははアリサとすずかと塾に向かっていた。

「あっ、こっちこっち。ここを通ると塾に行くのに近道なんだ～」

「そ、そうなの？」

「ちょっと道は悪いけどね」

　そう言ってアリサはその脇道に入っていく。なのはとすずかもアリサが言うのだから間違いはないだろうと特に疑問に思わずその背中についていく。

　なのはは初めて入る道だったので、興味深そうに辺りを観察する。周囲には木々が生い茂っており、足もともアスファルトではなく砂利道。しかし日の光が届かないということもなく、また道幅もそれなりに広かったこともあり特に不安にならずに歩いていくことができた。

「あっ？」

　その時、なのははここが昨日見た夢に出てきた場所にそっくりであることに気づいた。さっきまで夢のことなど忘れていたはずなのに、それを鮮明に思い出し、思わずその場で足を止めてしまう。

「どうしたの？」

「なのは？」

　そんななのはの様子に二人の親友は心配そうに声をかける。

「うん、なんでもない。ごめんごめん」

　その声に正気を取り戻したなのはは二人にかけて近寄り、心配をかけないように笑顔を浮かべる。

「それじゃあ行こ」

　その笑顔を見て安心したのか、先に歩き出すアリサとすずか。しかしなのはの心はとても穏やかじゃなかった。もしここが夢で見た場所だとするのなら、昨日見たフェレットや怪物もどこかにいるはずだ。それが気になったなのはは周囲に注意を向けつつ、二人についていく。二人はそんななのはの様子に気づくことなく、楽しげに談笑していた。

【助けて】

　その時、なのはの元にどこからか助けを呼ぶ声が聞こえる。

「ねぇ、アリサちゃん、すずかちゃん、今、何か聞こえなかった？」

「何か？」

「何か、声みたいな……」

「別に……」

「聞こえなかったかな？」

　二人がそうは言うものの、なのはにはその声がはっきりと聞き取れていた。もしかしたらもう一度聞こえるかもしれないと思い、なのはは周囲に耳を澄ます。

【助けて】

　案の定、再び聞こえてきた声。なのははその声が聞こえた方向に向かって駆け出す。そうして走っていくと、道の真ん中に苦しげな表情を浮かべた一匹のフェレットを見つける。フェレットはなのはに弱々しい表情を向ける。その首には赤い宝石のようなものがついたペンダントがかけられていた。なのははそんなフェレットをゆっくりと抱きかかえる。

「どうしたのよなのは。急に走り出して」

　そんななのはに後ろからアリサとすずかが追いついてくる。最初はいきなり走り出したことに文句をでも言ってやろうかと思っていたアリサ。しかしそれより先にすずかがなのはに抱きかかえられたフェレットに気付き、声を上げた。

「えっ、動物？　怪我してるみたい」

「うん、どうしよう？」

「どうしようって、とりあえず病院？」

「獣医さんだよ！？」

「このあたりに獣医さんってあったっけ？」

　三人はあわてながらもなんとかフェレットを助けようとする。そのことに気づいたフェレット……ユーノはこの人たちなら信用できるとなのはの胸の中で眠りにつくのであった。



2012/5/14 初投稿
2012/5/15 タイトルおよび、本文中の誤字および一部表現を修正
2012/5/19 誤字および一部表現を修正
2012/5/26 一部表現を修正
2012/6/9 誤字修正
2014/8/15 タイトルに【無印編】の表記を追加

　あの後、すずかが家に電話し、近くにある動物病院の場所を聞いてもらい、フェレットを連れていった。診察の結果、怪我はそこまで深くはないことを知り安心するなのは、アリサ、すずか。

「先生、これってフェレットですよね？　どこかのペットなんでしょうか？」

「フェレット、なのかなぁ？　変わった種類だけど……」

　アリサの疑問に獣医ははっきりと答えることができなかった。それもそのはずである。このフェレットはユーノが変身した姿であるため、似ている種類の動物がいたとしてもまったく同じというものはあり得ない。そもそもユーノ自身、地球とは別の世界から来た人間なのだから尚更だ。

「それにこの首輪についてるのは、宝石、なのかなぁ？」

　獣医はそう疑問に思いながら、ユーノの首にかけられている宝石を触ろうとする。その瞬間、ユーノは目を覚ました。

（ここは？）

　先ほどまで、ユーノはほぼ無意識のうちに助けを呼んでいた。しかし今は獣医の治療の甲斐があってか、はっきりと意識を取り戻していた。目覚めたユーノは自分の周囲をすぐさま観察する。女性が一人と女の子が三人。その内の一人、なのはに秘められた魔力にユーノは気付く。そしてその子が自分を助けてくれたことを思い出す。

「えっと」

　ユーノがじっとなのはのことを見ていたためか、なのはは遠慮がちにユーノに向かって指を出す。それを見たユーノはその指を舐める。そのことに喜ぶなのはだったが、次の瞬間、ユーノは気絶するように倒れてしまう。その様子に不安げな表情を浮かべる三人。

「しばらく安静にした方がよさそうだから、とりあえず明日まで預かっておこうか？」

　それを見た獣医はすかさずフォローを入れる。

「はい。お願いします」

「よかったらまた明日、様子を見に来てくれるかな？」

「わかりました」

　　　　　☆

「お父さん、フェレットさんをしばらく家で預かることってできないかな？」

　家に帰ってきたなのはは夕食の席でそう父親である士郎に相談した。翠屋は飲食を扱う喫茶店なので、本来ならば動物を飼うことは禁止だ。しかしアリサの家には大きな犬が、すずかの家には大量の猫がすでに飼われている。そんな中にフェレットを放り込んでしまったら、何かの拍子に怪我をしないとも限らない。そこでなのははダメ元で両親に相談することにしたのだ。

「フェレットか。……ところでなんだ？　フェレットって？」

　その士郎の言葉に思わずなのははテーブルに突っ伏す。

「イタチの仲間だよ、父さん」

「だいぶ前からペットとして人気の動物なんだよ」

　そんな士郎にすかさずなのはの兄である恭也と姉である美由希が解説を入れる。なのはとは一回り歳の離れた兄と姉はどうやら父親よりもそういったことに詳しかったらしい。

「フェレットって小さいわよね。しばらく預かるだけなら、籠に入れておけてなのはがちゃんとお世話できるならいいかも。恭也、美由希、どう？」

　そう口にしたのは母親である桃子だ。

「俺はいいけど」

「わたしも」

　その様子を見て士郎は軽く頷く。本音を言えば、喫茶店の経営者として小動物とはいえ動物を飼うのは反対だ。しかしなのはは普段、まったくわがままを言わない子なのだ。そんななのはが珍しく自分たちを頼ってくれている。それが士郎には嬉しかった。おそらくその気持ちは桃子や恭也、美由希も同じだろう。

「だ、そうだよ」

「よかったわね」

「うん、ありがとう」

　家族に頼みをきいてもらえたことが嬉しくて、なのはは満面の笑顔を浮かべていた。そんな笑顔につられたのか、この日の高町家の夕食はいつも以上に笑顔の絶えない食卓だった。

　　　　　☆

「きゅっぷい。やっとこの町に戻ってこれたよ」

　なのはが高町家で家族団欒を過ごしている頃、キュゥべえは昨日、自分がジュエルシードに取り込まれた場所まで戻ってきていた。

「まったく、この町の近くにはボクたちがいなかったから、戻ってくるのに丸一日もかかってしまったじゃないか」

　しかしキュゥべえはキュゥべえでも、ここにいるキュゥべえはジュエルシードに取り込まれてしまったキュゥべえとは別個体である。だがその意識は共有しており、昨日起きたことははっきりと覚えていた。

　昨日、キュゥべえがジュエルシードを体内に取り込んだ瞬間、そのエネルギーが暴走した。ジュエルシードというものは、元来とても不安定なエネルギー体だ。それを何の配慮もなくエネルギーを抜こうとしたら、そうなるのは至極当然のことなのかもしれない。しかしキュゥべえは当然そんなことは知らない。そのため暴走とともにキュゥべえの肉体は取り込まれた。

「それにしても……」

　二度目の海鳴市への来訪の時に、キュゥべえは軽率な行動をしてまた個体をなくしては堪らないと慎重にこの町へと侵入した。その過程であることに気付いた。この町は今、エネルギーに溢れている。初めはそれがジュエルシードによるエネルギーが発生しているためだと思っていた。もちろんそれ自体は間違いではない。

　しかしそれだけではない。どうやらこの町にはとても強い魔法少女の素養を持った少女がいることに気付いた。強いエネルギー体が町中に広がっているため、その少女がどこにいるのかはわからないが、少なくとも一人は確実にいるし、その少女以外にも魔法少女の素養がある少女の力を感じられる。本来ならジュエルシードを手に入れることができればそれだけでよかったが、せっかくだからこの少女たちとも契約したいと考えていた。

　それにキュゥべえだけでは肝心の結晶体を手に入れることもできない。また昨日のように無駄に個体を消費してしまう状況になるのは望ましくない。だが魔法少女がその手を貸してくれればどうだろう？　確実に成功するとは言えないが、キュゥべえだけで挑むよりはまだ成功の目がありそうだ。

「なんにしても、まずは探さなきゃいけないな。新しい魔法少女も、あの結晶体も」

　誰にともなくそう告げると、キュゥべえはその姿を影の中に消していった。

　　　　　☆

　部屋に戻ったなのはは携帯メールでアリサとすずかにフェレットが自分の家で預かれることになったのを報告する。

【聞こえますか？　僕の声が聞こえますか？】

　そうして報告を追え、ベッドの中に入ろうとした瞬間、再びあの声が聞こえてきた。

【聞いてください。僕の声が聞こえるあなた、お願いです。僕に少しだけ力を貸してください】

　その声を聞いたなのはは迷うことなく、自分の家から飛び出した。向かう先は動物病院。なのはは本能的に助けを呼ぶ声を掛けているのはあのフェレットであることを自覚していた。だから迷うことなく、まっすぐ動物病院に向かった。

　動物病院に着いた時、頭の中に直接、嫌な音が聞こえてくる。何かが共鳴し合い発生している不協和音。その音を聞いて頭が痛くなったなのははその場に蹲る。その間に辺りの景色が色褪せていく。夜といっても木々の緑色や電灯の白い色など色々な色がある。しかしその色が今、一色に染まる。景色の色が染まりきった時、なのはの頭に響いていた頭痛は鳴りやんでいた。

　そして次の瞬間、動物病院の壁が壊れ、その中から一匹のフェレットと白い異形の怪物が飛び出してきた。ユーノは逃げながらなのはの胸に飛び込んでくる。そしてそのユーノを狙い、怪物もなのはの向こうに飛んでくる。

「キャー！！」

　とっさによけるなのは。なのはに避けられた怪物はその勢いを殺しきれず、民家に激突する。その衝撃で民家が崩れ怪物の上に瓦礫となってのしかかる。その重さゆえか、怪物はしばらく身動きできなくなっていた。その光景に茫然としているなのはにさらに追い打ちが掛けるようにユーノが言葉を口にした。

「来て、くれたの？」

「にゃああ！！　しゃべったああ！！」

　そうしている間にも怪物は瓦礫から抜け出そうとその場で暴れ続ける。それを見たなのははパニックを起こしながらもこの場でじっとしていてはまずいとユーノを抱え、その場から走り出す。

「えーっと、そのー、なにがなんだかよくわからないけど、いったい何なの？　何が起きてるの？」

　走りながらなのはは自分の疑問をユーノにぶつける。

「キミには資質がある。お願い、僕に少しだけ力を貸して」

　しかしユーノから出た言葉はそんななのはの疑問に答える言葉ではなかった。

「僕はある探し物のためにここではない世界から来ました。でも僕一人の力では思いを遂げられないかもしれない。だから、迷惑だとわかってはいるんですが、資質を持っている人に協力してほしくて……。お礼はします。必ずします。僕の持っている力をあなたに使ってほしいんです。僕の力を、魔法の力を！」

「魔法？」

　なのはにはユーノが言っていることがちんぷんかんぷんだった。そんななのはの元に先ほどの怪物が襲いかかる。それをとっさに回避するも、このままではいずれ捕まってしまう。

「ど、どうすればいいのー？」

　それはなのはの心からの叫びだった。半ばパニックを起こしていたのかもしれない。

「これを」

　そんななのはの言葉を聞き、ユーノは自分の首に下げた宝石を差し出す。思わずそれを手に取るなのは。

「温かい」

「それを手に、目を閉じて心を清ませて。僕の言うとおりに繰り返して」

「う、うん」

――我、使命を受けし者也――

――契約の元、その力を解き放て――

――風は空に、星は天に――

――そして不屈の心は、この胸に――

――この手に魔法を！　レイジングハート、セットアップ――

≪Stand by ready set up≫

　ユーノの言葉に合わせてなのはがそう言葉を紡ぎ終えた瞬間、掌の中の宝石、レイジングハートが赤く輝き出す。その絶大な魔力に思わず絶句するユーノ。

「なんて魔力だ」

　ユーノは思わずそう零す。しかしそう思ったのはユーノだけではなかった。遠くから眺めていたキュゥべえもまた、なのはの絶大な魔力エネルギーに気付いていた。おそらくあの子がこの町に再び入った時に見つけた魔法少女の素養を持つ子だったのだろう。だが今、目の前でその少女は別の生物と契約を行っている。

　キュゥべえの知る限り、自分と同じように魔法少女のエネルギー変換システムを行っている存在はいないはずだ。端末によって微妙な個体差があったとしても、あれほどまでに違った姿形をしているわけじゃあない。そもそも同一の存在ならキュゥべえにもその記憶は共有されるはずだ。

　ならばあれは魔法少女への契約ではないのか？

　そう思うキュゥべえだったが、その考えはまさに今、目の前で否定された。キュゥべえの見ている前でなのはの衣服が見る見るうちに変わっていく。さらにその手には杖のようなものも握られていた。また彼女のうちに潜むエネルギーも先ほどとは違い解放されており、それは今までキュゥべえが見てきた魔法少女への変化とほぼ同じといっていいものだった。

「まったく、わけがわからないよ」

　その光景を見てキュゥべえは、思わずそんな言葉を呟いてしまうのだった。

　


2012/5/14 初投稿
2012/5/15 タイトル修正
2012/5/19 誤字、および一部表現修正

　自分の衣服が変化したことに、高町なのははとても驚いていた。だがそんな暇もなく、白い怪物はなのはに向かって襲いかかる。なのは反射的にレイジングハートを構えた。

≪Protection≫

　その声とともになのはと怪物の間に魔法陣が展開される。魔法陣は怪物の攻撃からなのはを守り、その勢いを反射させる。結果、怪物の肉体はバラバラになり、周囲に散らばった。その余波でアスファルトには穴が空き、辺りの民家は崩れ、電柱も倒れる。

「えええーーー！！」

　それを見てパニックを起こしたなのはは、その場から逃げ出すように走り去る。

「まっ、待って！」

　それを慌てて追いかけるユーノ。なんとか追いつき、なのはの胸に飛び乗るユーノ。しかしなのはの混乱はいまだ解けていなかった。そんななのはにユーノは怪物がまだ倒せていないことを告げる。

「僕らの魔法は発動体に組み込んだ、プログラムという方式です。そしてその方式を発動させるために必要なのは、術者の精神エネルギーです。そしてあれは忌まわしい力の元に生み出されてしまった思念体。あれを停止されるにはその杖で封印して、元の姿に戻さないといけないんです」

「よ、よくわからないけど、どーすれば？」

「さっきみたいに攻撃や防御みたいな基本魔法は心に願うだけで発動しますが、より大きな力を必要とする魔法には呪文が必要なんです」

「呪文？」

「心を澄ませて。心の中にあなたの呪文が浮かぶはずです」

　なのははその言葉に従い、目を閉じ、自分の心に耳を傾ける。そうしている間に怪物は自分の肉体を再生させ、なのはに触手のようなものを伸ばして襲いかかる。

≪Protection≫

　なのははそれを事前に察知していたかのように、レイジングハートでガードする。

「リリカルマジカル、ジュエルシード封印！」

　そしてそのまま封印の呪文を唱える。するとそれに伴い、レイジングハートの形が変形する。まるで羽のようなものが生え、桃色の光が怪物を拘束する。

「リリカルマジカル、ジュエルシード、シリアルⅩⅩⅠ、封印！」

　駄目押しと言わんばかりにもう一度、告げる。すると拘束した桃色の光が怪物の肉体に突き刺さり、分解していく。

　そうして残ったのは青い宝石、ジュエルシード。それと傷だらけになっている白い動物の姿だった。ジュエルシードはレイジングハートの中に吸い込まれるように入っていく。ジュエルシードを回収したのを確認すると、レイジングハートはなのはの服装を元に戻し、その手のひらに収まった。気がついたら、周囲の景色も色を取り戻していた。

　しかしなのははそんな周囲の変化よりも目の前に転がっている傷だらけの動物に目がいった。まるでボロ雑巾のように汚れたその白い動物は皮が裂け、ところどころから赤い皮膚が露出している。

「こ、この子、大丈夫かな？」

「大変だ。早く治療しない……と」

　そう思ったユーノだったが、すでにユーノ自身も限界に近かったのかその場で倒れてしまう。

「にゃああ！！　こっちの子も倒れちゃったー！　ど、どうしよー？」

　なのはは二匹に挟まれてオロオロする。さらに追い打ちをかけるかのように、遠くの方からサイレンの音が聞こえる。あれほどの騒ぎだ。近隣住民が通報し、警察と消防が駆け付けているのだろう。

「も、もしかしたら、わたし、ここにいると大変アレなのでは？」

　そう思ったなのはは2匹を胸に抱え、その場から走って逃げだした。

　　　　　☆

　急いでその場から離れたなのはは、一息つくためにベンチに座る。その胸の中には傷ついたフェレットと白い動物。フェレットの方はともかく、白い動物のことをなのはは最初、猫だと思っていた。しかし近くで見てみるとその動物が猫ではないことに気付く。そもそも耳からさらに手だか耳だかよくわからないものが生えている動物などなのはは見たことがなかった。

「いったいこの子、何て名前なんだろう？」

「ボクの名前はキュゥべえだよ」

「ふぇ？」

　気がつくとなのはの隣にはもう一匹、別の白い動物の姿があった。

「はじめまして、高町なのは。ボクの仲間を助けてくれてありがとう」

「にゃああ！　またしゃべったー！！」

　あれだけ不思議なことを体験したのにも関わらず、なのはは大変驚いた。不思議な体験というものは何度しても慣れるものではないらしい。

「まったく驚きたいのはこっちだよ」

　キュゥべえはさも当然といった様子で、なのはの膝の上に座る。

　そもそもキュゥべえは今日、なのはの前に姿を現すつもりはなかった。確かになのははすごい魔法少女の素質を秘めている。しかし彼女はすでに魔法少女になってしまった。原理はわからないが、その事実は変わらない。そんな彼女に「ボクと契約して、魔法少女になってよ」などといまさら口にしても、まったく意味がないことは明らかだ。

　だが彼女が怪物を退治した時、そこから昨日、ジュエルシードに取り込まれた別個体が出てきた。しかも先ほどまで切れていたその別個体とのリンクが復活したのだ。もう虫の息とはいえ、その個体を回収すればジュエルシードについて何かわかるかもしれない。そう思った矢先、なのはに先に持っていかれてしまったキュゥべえは慌てて追いかけ、そして今に至るというわけだ。

「えーっと、キュゥべえくんはこの子のお仲間さん？」

　そう言いながら傷ついたもう一匹のキュゥべえに目線を向けるなのは。

「正確にいえば同一の存在なんだけど、そんな説明をしても無駄だろうし、その認識で間違いはないよ」

　その言葉に不思議そうな顔を浮かべるなのは。

「よくわからないけど、もしかして、こっちの子も？」

　しばらく不思議そうな顔を浮かべていたなのはだったが、キュゥべえなら同じように話せる動物同士、ユーノのことも知っているのかと思い尋ねてみる。

「いや、そっちは知らない。むしろボクの方が知りたいくらいだよ」

「そ、そうなんだ」

「それでね、なのは。そっちのフェレットはともかくとして、ボクの仲間はボクのところに連れ帰れば傷が治せると思うんだけど、連れていっていいかな？」

「えっ、ホント！？　でもキュゥべえくん。どうやってこの子を運ぶの？」

「それは、こうやって……」

　そう言うと、キュゥべえは耳から生えた手のような器官を器用に動かし、傷ついたもう一匹のキュゥべえを自身の背中に乗せる。

「へぇー、キュゥべえくんって器用なんだね～」

「それほどでも。それじゃあボクは行くね。またね、なのは」

　キュゥべえはゆっくりとした足取りでなのはの元から去っていく。

「あれ？　そういえばわたし、自己紹介したっけ？」

　そう不思議に思うなのはだったが、すでにキュゥべえの姿は見えなくなっていた。

　　　　　☆

　気絶したユーノが目覚めたのは、それから数分後の出来事だった。

「あっ？　目が覚めた？　怪我、痛くない？」

「怪我は平気です。助けてくれたおかげで、残った魔力を治療に回せました」

　そう言うと、ユーノは器用に自分にまかれた包帯を解いていく。その下にあった皮膚からは傷痕は見えない。

「よくわからないけど、すごいんだね。ねぇ、自己紹介していい？　わたし、高町なのは。小学校3年生。家族とか仲好しの友達は、なのはって呼ぶよ」

「僕はユーノ・スクライア。スクライアは部族名だから、ユーノが名前です」

「ユーノくんかぁ。かわいい名前だね」

「すいません。あなたを……なのはさんを巻き込んでしまいました」

「えーっと、たぶん、わたし平気。あっ、そだ、ユーノくん怪我してるんだし、ここじゃあ落ち着かないよね。とりあえずわたしの家に行きましょ。後のことはそれから、ね」

　ユーノは沈んだ口調でそう告げる。そんなユーノを気遣ってか、なのははユーノに笑顔を向けた。その言葉にユーノの心は少しだけ、軽くなったような気がした。

「そうですね。……そういえばあの白い動物は？」

　あの時、ジュエルシードと共に出てきた白い動物の姿がないことに気付いたユーノは周囲を見渡す。

「あっ、あの子ね。さっきユーノくんが寝ている間に仲間の子が来て連れてっちゃった」

「連れてっちゃったって、あんな傷のまま放置しといたら危ないんじゃ……」

「えっ？　でもキュゥべえくん。自分の家に連れて帰れば治せるって言ってたよ」

「そ、そうなんですか。ならよかった」

「うん。それじゃあわたしたちも帰ろ？」

　そう言うと、なのははユーノを抱きかかえ、高町家に向かって歩きだした。

　この時、ユーノは勘違いをしていた。キュゥべえというのはあの白い動物の飼い主の名前で、その人が自分のペットを連れ帰ったのだと思っていたのだ。もしキュゥべえという人物が大人なら、子供のなのはが連れ帰るよりも適切な処置ができるだろう。何より自分のペットなら自分で看病がしたいはずなのだから。

　本当ならユーノが治癒魔法を使って治療してから飼い主に返してあげたかったところだが、自分が気絶していた間のことなら仕方ない。ジュエルシードを探すついでにあの白い動物を探して、治癒魔法をかけてあげるのも良いかもしれない。そんな風に考えていた。

　一方、なのははユーノとキュゥべえが同じような存在だと思っていた。キュゥべえはユーノのことを知らないとは言っていたが、ユーノは別の世界から来たと言っていた。きっとキュゥべえもそういう存在なのだろう。もしかしたら二匹は別々の世界からやってきたのかもしれない。それなら面識がないのも当然だ。

　別の世界では動物が人間と話すのが当たり前のことなのかもしれない。思えばユーノもキュゥべえも自分に対してごく自然に話しかけてきた。ならそういうことが当たり前な世界からやってきたと考えるのが妥当だ。

　互いにそんな勘違いをしたが故に、なのははユーノにキュゥべえのことを詳しく話さなかったし、ユーノもなのはにそれ以上キュゥべえのことを追求することはなかった。それが後にあんな悲劇を生むことになるなんて、この時のなのはは思いもよらなかった。



2012/5/15 初投稿
2012/5/19 誤字修正
2012/6/24 ジュエルシードのシリアル番号をギリシャ数字に変更

「ハムハム、ムシャムシャ、パクパク。……きゅっぷい」

　高町なのはと別れたキュゥべえはすぐさま、傷ついた自身を食べた。なのはには治せると言ったものの、もちろんそんな都合の良いことはない。キュゥべえの肉体は基本的に使い捨てなのだ。ある程度の傷なら自己修復できるが、ここまでボロボロになってしまってはもはや使い物にならない。だから使えなくなった自分の肉体を処分すると同時に、その肉体から少しでもジュエルシードの情報を得るためにキュゥべえは無心に自分を食べた。

　なのはとユーノのやり取りから、結晶体の名前がジュエルシードであることはわかった。そしてユーノがなのはを魔法少女にしたのは、ジュエルシードを封印するためであることもその様子から伺える。

「もしかしたらその理屈は、ボクたちが魔法少女を造り、魔女と戦わせるということに似ているのかもしれないね」

　キュゥべえの知る魔法少女は、絶望を撒き散らす魔女を退治する存在だ。魔女を倒すことで魔法少女はグリーフシードを得る。グリーフシードのエネルギーは魔法少女が魔女になる時に発生するエネルギーに比べたら塵芥みたいなものだが、まったくないわけじゃあない。それにグリーフシードが増えすぎて魔女が大量に誕生するのも困る。なのでそれを回収するのもキュゥべえの大事な仕事の1つだ。

　だがジュエルシードはそれ1つだけで、数体分の魔女発生に匹敵するエネルギーを持つ。油断していたとはいえ、キュゥべえが化け物にされてしまったのもその証拠だろう。

「そしてそれを封印するのが、あのフェレットが言うところの魔法少女。そしてフェレットの方は、ボクがグリーフシードや魔女が孵化した時のエネルギーを回収するのと同じ役割を果たしているのかもしれない」

　これはとんだイレギュラーだ。今までキュゥべえには競争相手と呼べる存在はいなかった。自分と同種の存在がそうだと言われてしまえばそれまでだが、キュゥべえの大本は大いなる一つの存在だ。つまり言い方を変えればどのキュゥべえがエネルギーを回収しようとも、最終的には宇宙の寿命の延命につながる。

　しかしユーノは違う。アレはキュゥべえとは違う存在だ。その目的はジュエルシードの回収で、なのはを魔法少女にしたのもまったくの偶然だ。しかしそのことをキュゥべえは知らない。だからキュゥべえの目から見て、ユーノは自分の目的の邪魔になり得る存在だと思えた。
「何より厄介なのは、彼がなのはを魔法少女にすることができたという点だろう」

　キュゥべえの第一の目的は宇宙の寿命を延ばすためのエネルギーを回収することだ。そのために幾多の少女を魔法少女にし、延いては魔女を生み出してきた。

　だがユーノの使った方法で魔法少女になったなのはが魔女と呼べる存在に変わるのだろうか？　魔女に変化するなら問題はない。その時にユーノを出し抜きエネルギーを回収すればいい。しかし魔女に変化しないのなら、あの方法で魔法少女を広められるのは非常にまずい。早急に対処しなければならない。

「そのためにはまず、この町で新しい魔法少女になり得る子を探すのが良いかもしれないね」

　キュゥべえ自身には戦う力はない。彼にできるのは少女の願いを叶えること、そしてエネルギーを回収することだけだ。ジュエルシードを手に入れるためにも……力がいる。

「なのはの力を手に入れなかったことは非常に残念だけど、いつまでもクヨクヨしていても仕方ない。ライバルもいることだし、早く次の魔法少女を探しに行こう」

　そうしてこれからの行動の指針を決めたキュゥべえは、闇の中へと消えていった。

　　　　　☆

　夜遅くに無断外出したなのはは、帰ってきて家族に怒られた。しっかりしているように見えてもなのははまだ小学3年生なのだ。それも当然の話だろう。その後もユーノの餌やら処遇について高町家全員で考えるのに忙しくなり、その日の間にユーノから詳しい事情を聞くことはできなかった。

「じゃあわたし、学校に行かないといけないから、帰ってきたらお話聞かせて」

　そうして迎えた翌朝、早く話を聞きたいと思ったなのはだったが、小学校を休んでまで聞けるものではない。だから話を聞けるのは早くても放課後だと思っていた。

「あっ、大丈夫。離れていても話はできるよ」

「ふぇ？」

【なのははもう、魔法使いなんだよ。レイジングハートを身につけたまま、心で僕にしゃべってみて】

　しかしそんななのはの常識を覆すかのようにユーノの声が直接頭に響いて聞こえてくる。そのことに少し驚きはしたものの、1日経って自分の常識がほとんど通用しないことを理解したのか、なのははすぐにユーノに返事をした。

【こう、かな？】

【そう、簡単でしょ？　空いてる時間に色々話すよ。僕のこととか、魔法のこととか、ジュエルシードのこととか】

「うん、それじゃあいってきまーす！」

　その言葉になのはは上機嫌で出かけて行った。

　　　　　☆

　一方、キュゥべえは魔力エネルギーの波動を頼りに魔法少女になり得る少女を探していた。しかし少なくとも一つ回収されたとはいえ、まだ町の中には無数のジュエルシードが存在している。その一つ一つから発せられる強大なエネルギーがキュゥべえの探査能力を阻害していた。

「これは思ったよりも厄介だね」

　普段は地道に探すことも厭わないキュゥべえだったが、今はユーノという営業上のライバルがいる。ユーノより一分でも一秒でも早く、次の素養を持つ少女を見つけないといけないという思いからキュゥべえは焦っていた。

「そもそもあのフェレットはいったいどうやってなのはのことを見つけたんだろう？」
　自分がこんなに苦労して魔法少女を探しているのに、彼はあっという間になのはを見つけ契約してしまった。その手腕に敵ながら惚れ惚れする思いをしていたキュゥべえ。しかしそれも無差別に飛ばした念話をたまたまなのはが受け取ったに過ぎない。そういった事情をキュゥべえはもちろん知らない。

　そもそもキュゥべえがユーノについて知り得ていることは、彼がジュエルシードを集めているということ。そして彼が自分とは別の方法で少女を魔法少女へと変えるという二点だけだ。その二点だけを見れば、ユーノが魔法少女を量産し、この町に散らばったジュエルシードを一気に回収してしまうということも考えられる。ユーノのことを知らないからこそ、キュゥべえは血眼になって次の魔法少女を探していた。

　そんなキュゥべえの前を白い制服を来た子供たちが通り過ぎていく。その中にエネルギーを持っている子供の姿はないが、彼らが学校に向かっているというのが一目でわかった。

「学校に行けば、一人や二人ぐらい、魔法少女の素養を持つ子がいるかもしれない」

　そう思い、キュゥべえはその後に着いていくことにした。その子供たちが着ている制服はは私立聖祥大附属小学校のものだった。

　　　　　☆

　なのはが小学校に着くと、アリサとすずかが慌てた様子で近づいてきた。

「なのは、昨夜の話、聞いた？」

「ふぇ？　昨夜って？」

「昨日行った病院で車の事故か何かあったらしくて、壁が壊れちゃったんだって」

「あのフェレットが無事かどうか、心配で」

　心底、心配そうな表情を浮かべる二人。

「あっ、えっとね。その件は、その大丈夫だよ。あの子、今、わたしの家にいるから」

　なのはは多少しどろもどろになりながらも二人に事情を説明した。もちろん魔法についてやユーノがしゃべることは一切言っていない。そんなことを言われても信じられないだろうし、何より簡単に人にしていい話じゃないと思ったからだ。

　なのはの話を聞いて安心した二人は、笑顔を浮かべてユーノの無事を喜んでいる。そんな二人の様子になのははさらにバツの悪い気持ちにさせられた。

（嘘はついてない。嘘はついてない。ちょっと、ちょこっと真実をぼかしただけ）

　乾いた笑いを浮かべるなのはに、二人は怪訝そうな表情を向ける。

「あー、それでね。あの子、飼いフェレットじゃないみたいだから、当分の間、うちで預かることにしたよ」

「そうなんだぁ」

「名前つけてあげなきゃ。もう名前決めてる？」

「うん、ユーノくんって名前」

　そうやって3人は朝の時間を談笑して楽しんだ。

　　　　　☆

　その光景を物陰からキュゥべえが眺めていた。彼の目には3人の少女が楽しく笑い合っている光景が写されている。しかし正確にいえば、その瞳はその3人の中の1人に向けられていた。

　なのはではない。なのははすでにユーノと契約している。なのはの持つエネルギーは魅力的だが、すでに魔法少女になっている彼女はキュゥべえにとって興味の対象外だ。ユーノとキュゥべえでは魔法少女にするシステムが違うのだから、重複契約はできそうでもあるが、それをここにいるキュゥべえは良しとしなかった。それはこのキュゥべえが魔法少女への勧誘を続ける間に身につけてしまったちょっとしたプライドのようなものだったのかもしれない。

　だから彼の目にはすでになのはは眼中にない。もったいないとは思うが、キュゥべえは合理的なのだ。魔法少女であるなのはが改めて魔法少女になる契約をするなど、キュゥべえには到底思えない。だからこそ、キュゥべえの瞳はなのはを写さなかった。

　その代わり、なのはほどではないにしろ、魔法少女の素養があるもう一人の少女に、その瞳は釘付けになっていた。



2012/5/15 初投稿

　高町なのはは授業を受けながら、ユーノからの念話に意識を傾けていた。

【ジュエルシードは僕らの世界の古代遺産なんだ。本来は手にしたものの願いを叶える魔法の石なんだけど、力の発現が不安定で、昨夜みたいにたまたま見つけた人や動物が間違って使用してしまって、それを取り込んで暴走してしまうこともあるんだ。昨日の白い動物みたいにね】

【そんな危ない物がなんでうちのご近所に？】

【……僕のせいなんだ】

【ふぇ？】

【僕は故郷で遺跡発掘の仕事をしているんだけど、ある日、古い遺跡の中でアレを発見したんだ。それで調査団に依頼して保管してもらったんだけど、運んでいた時空間船が事故に遭ってしまって、21個のジュエルシードはこの世界に散らばってしまった。今まで見つけられたのはたった2個】

【あと19個かぁ。……ってあれ？　ちょっと待って。話を聞く限り、ジュエルシードが散らばっちゃったのって、別にユーノくんのせいじゃないんじゃ？】

　なのはは素朴な疑問を口にする。あくまでジュエルシードがこの世界に散らばってしまったのは事故が原因だ。決してユーノの責任じゃない。

【でも、アレを見つけてしまったのは僕だから。全部見つけて、ちゃんとあるべきところに返さないと、ダメだからっ！！】

　悲痛そうな口調でそう口にするユーノ。

【なんとなく、なんとなくだけど、ユーノくんの気持ちわかるかもしれない。真面目なんだね、ユーノくん】

　ユーノは自分があんなものを見つけなければ、この世界の人を危険に晒さなくて済んだと思っている。その考え自体は否定しないが、それでもなのはにはユーノが悪いとは思えない。むしろそんな責任がないのにも関わらず、自分から回収にやってきたユーノを好ましく思えた。

【えっと、昨夜は巻き込んじゃって、助けてもらって本当に申し訳なかったけど、この後は僕の魔力が戻るまでの間、ほんの少しだけ休ませてもらいたいだけなんだ。1週間、いや5日もあれば力が戻るから、それまで……】

【戻ったらどうするの？】

　だからなのははユーノの言葉を途中で切り捨て、自分の疑問を口にする。しかしなのはにはすでにユーノがどのように答えるのかわかっていた。

【また一人で、ジュエルシードを探しに行くよ】

【それはダメ。わたし、学校と塾の時間は無理だけど、それ以外の時間は手伝えるから】

【だけど、昨日みたいに危ないことだってあるんだよ？】

　その言葉になのはは昨日の光景を思い出す。確かに突然、怪物に襲われて少し怖かった。

【だってもう知りあっちゃったし、話も聞いちゃったし、ほっとけないよ。それに昨夜みたいなことがご近所で度々あったりしたら、皆さんにもご迷惑になっちゃうしね】

　なのはの脳裏には昨日、自分の親友に言われた言葉を思い出していた。自分にできること。自分にしかできないこと。ユーノを助けることは自分にしかできないし、今の自分ならユーノを手伝うことができる。将来の夢はまだよくわからないけど、それでもユーノを助けたいという気持ちは本物だ。

【ユーノくん、一人ぼっちで助けてくれる人、いないんでしょ。一人ぼっちは寂しいもん。……だからわたしにもお手伝いさせて】

【うん。ありがとう、なのは】

　そんな会話をしている間に、すでに時刻は放課後になっていた。

　　　　　☆

　なのはが魔法について一通り教わり終わった頃、月村邸ではすずかの姉である月村忍が紅茶を飲みつつ、午後のひと時を楽しんでいた。その傍らには屋敷のメイド長であるノエルの姿もある。

　普段なら穏やかな表情を浮かべている忍だったが、今日はどこか険しい表情をしており、それがノエルには気になった。

「どうかしましたか？　忍様」

「……何か、妙な気配を感じるのよね」

　そう答えた忍であったが、忍自身もその感覚が正しいものなのかはわからなかった。しかし忍が何か違和感を覚える以上、何かあるということをノエルは確信していた。

　忍は普通の人間ではない。夜の一族と呼ばれる、一般的には吸血鬼と呼称される一族だ。しかし伝承の中にある吸血鬼とは違い、日の下でも普通に活動でき、十字架やニンニクに弱いということもない。一族の特徴としては優れた身体能力と明晰な頭脳を持ち、それ以外にも霊能力や記憶操作術などの特殊能力を持つ。その代償として他者の血液を採取しなければならない。しかしそれも科学技術の発達によって、輸血パックを大量に貯蔵できるようになり、あまり問題ではなくなっていた。

「妙な気配……ですか？」

　忍の言葉に、ノエルの表情は強張る。最初にノエルが考えたのは、忍の命を狙う狩人のことだ。他者を襲い吸血をしていないといっても、忍の存在は人間社会において脅威となり得る。忍たちも自分の正体が明るみに出ないように細心の注意を払って行動しているが、一族の中には利益のために同族を売るものもいる。

　忍の言葉はそういったものが屋敷付近で襲撃の準備をしているのかと考えた。

「えぇ。でも敵意とかそういったものは感じないのよね」

　そんなノエルの表情を察してか、忍はそう言葉を続ける。

「では、いったい？」

「それがわかれば苦労はしないわよ。でも、念のため警戒はしといてね」

「はい。畏まりました」

　二人がそんなやり取りをしていると、玄関ホールの方からすずかの声が聞こえてきた。どうやら学校も終わり帰ってきたらしい。それに気付いた二人は、すずかを出迎えようと玄関に向かって歩き出す。近づくにつれ、すずかの話し声が聞こえてくる。

「……かな？」

「……だね」

　もう一人の声に忍は聞き覚えがなかった。もしかしたら友達でも連れてきたのかもしれない。思えば、すずかがなのはやアリサ以外の友達を連れてきたのは初めてのことだ。小さい頃からすずかはとても引っ込み思案な子だった。なのはやアリサと知り合ってからは少し明るくなってきたが、それでも他に親しい友達がいるという話はあまり聞かなかった。そんなすずかが新しい友達を連れてきたことが、忍には嬉しく感じられた。これは盛大に御もてなししてあげなければならない。

　しかし玄関ホールに来てみると、そこにはすずかの姿しかなかった。

「ただいま、おねえちゃん、ノエルさん」

「おかえりなさい、すずかお嬢様」

「おかえりなさい、すずか。ところでさっき、誰と話していたの？　声が聞こえた気がしたんだけど」

「えっ？　だ、誰とも話していないけど」

　忍の言葉にすずかは酷く驚いたように声を上げる。

（うーん、気のせいだったのかしら？）

　すずかの新しい友達をどうもてなすか考えていた忍はどこか肩すかしをくらった気分だった。

「お、お姉ちゃん、とりあえず先に着替えてくるねっ！」

　すずかはそう言うと、自分の部屋に向かって走り去った。その様子は酷く慌てて見えた。すずかの後ろ姿を見送りながら、忍はさっきすずかが胸元に抱いていたぬいぐるみの姿を思い出していた。白くて赤い目をした動物のぬいぐるみ。

　そういえば自分も昔はぬいぐるみに向かって声をかけていたことがある。もしかしたらすずかも同じようにぬいぐるみと話していたのかもしれない。そしてそれを姉である忍に見られ恥ずかしがった。だから慌てて自分の部屋に戻った。そう考えると、さっきのすずかの変な態度も頷ける。

「ノエル。すずかの分の紅茶を準備してくれない？」

「畏まりました」

　だから忍はそれ以上、そのぬいぐるみについて深く考えることはなかった。

　　　　　☆

　自室に駆け込んだすずかはそのままベッドに腰を掛けた。そしてすずかは胸元に抱いたぬいぐるみ……キュゥべえに語りかける。

「ねぇ、キュゥべえ。お姉ちゃんにはキュゥべえの姿が見えていたみたいだけど」

「そうみたいだね。ボクもびっくりしたよ。まさか姉妹で魔法少女になる素養があるなんて」

　するとぬいぐるみ、もといキュゥべえは興味深そうに声をあげた。キュゥべえの姿は本来、普通の人間には見ることができない。見ることができるのは魔法少女になる素養があるものとキュゥべえ自身が自分の姿を見ることを許可した人物だけだった。

「でも彼女を魔法少女にすることはできないな」

「えっ？　どうして？」

「それはね、すずか。彼女は歳を取り過ぎているからだよ。もう少し若ければすずかといっしょに魔法少女にしてあげられたんだけどね」

　そもそもキュゥべえが少女を魔法少女にするのは、魔女になる時のエネルギー集めであるということは周知の事実だ。だがそのエネルギーはある一定の年齢を過ぎると、発生しにくくなる。しかしそういった観点を無視すれば、実のところ力を持つ人物なら何歳だろうと魔法少女にすることがはできた。

　ジュエルシード集めという点に関していえば、忍を魔法少女にする利点はある。しかし魔法少女としての力もやはり若い少女に比べると劣ってしまうのが常だ。実際にユーノたちとの戦いになった時、忍がいては足手まといになる可能性もある。そう考え、忍とは契約をするつもりはなかった。

「キュゥべえ。それはお姉ちゃんに失礼だよ！　お姉ちゃんはまだ十分若いよ！」

　そんな黒い考えが込められたキュゥべえのセリフだったが、すずかが注目したのは「魔法少女」の部分ではなく「歳を取り過ぎている」という部分だった。感情のないキュゥべえにデリカシーを求めるのは酷な話だが、すずかはそんなことを知らないので、大層怒っていた。

（やれやれ、人間はつまらないことにこだわるんだから、わけがわからないよ）

　そうは思ったキュゥべえだったが、これから魔法少女に勧誘するすずかに悪印象を持たれるのはまずいと思い、素直に頭を下げた。

「それですずか。さっきの話の続きだけど……」

　キュゥべえの話を聞きながら、すずかはさっきのことを思い出していた。

　　　　　☆

　すずかにとってキュゥべえと出会うまでは、普段と何も変わらない一日だった。強いていうならアリサに話しかけられたことに気付かなかったなのはが軽く怒られるということがあったぐらいだ。

　そして放課後、すずかが二人の親友と別れ家に向かって歩いていた時、道の端に見たこともない可愛らしい白い動物を見かけた。そしてその動物は少しずつすずかに近づいてきていた。

　普段、アリサから猫屋敷と呼ばれる月村邸に住んでいるすずかは動物の扱いには慣れている。だから家にいる猫に接するような感覚でこの動物に近づけば頭ぐらいは撫でることができるのではないかと考えた。

「はじめまして、月村すずか」

　そうしてその頭に手を伸ばそうとした時、どこからかすずかの名前を呼ぶ声が聞こえた。辺りを見回すものの、すずかの周囲には人の姿がない。少し遠くの方で井戸端会議をしている奥様方の姿が見える程度だ。

「こっちだよ、こっち。ボクの名前はキュゥべえ」

　再び聞こえてくる声にすずかはようやく目の前の白い動物、キュゥべえが話しかけていることに気付く。

「もしかして、あなた？」

「そうだよ、すずか」

　ユーノに話しかけられたなのはは思わず叫んでいたが、それに対してすずかは言葉を失っていた。驚きこそあったが、それ以上に動物好きなすずかにとっては非常に嬉しいことだった。幼い頃はよく忍に「なんで猫さんとはお話しできないの？」とわがままを言っていたぐらいだ。

「ボク、キミにお願いがあって来たんだ」

「おね、がい？」

　それでも驚いていることには変わりがない。すずかは二の句がうまく告げず、キュゥべえの言葉を反芻することしかできなかった。

「ボクと契約して魔法少女になってほしいんだ」

　そして告げられるキュゥべえの言葉。この日からすずかの運命も大きく変貌していくことになる。奇しくもそれは親友であるなのはの運命が変化し始めた、次の日の出来事であった。



2012/5/19 初投稿

　なのはが初めて魔法に出会った夜、フェイト・テスタロッサと使い魔のアルフは地球に降り立った。その目的はユーノやキュゥべえと同じく、ジュエルシードを集めるためだ。直接、欲しているのはフェイトの母であるプレシア・テスタロッサだが、その役に立てるのならフェイトは何だってする覚悟で地球にやってきた。

　しかしここでトラブルが発生した。本来ならばプレシアが事前に用意していた地球の仮住まいに転送されるはずだったのだが、転送機の故障かそれとも外的要因かはわからないが、二人が降り立ったのは海鳴市から遠く離れた町だった。

「フェイト、ここ、どこ？」

「……わからない。バルディッシュは？」

≪No Date≫

　バルディッシュの返答を聞いたフェイトはその場から上空に飛び立ち、辺りの景色を確認する。建物の形や技術レベルは事前に与えられた情報と同じものだったが、風景がまるで違う。海鳴市はどちらかといえば自然豊かな海沿いの町だ。それに対して、今、自分たちの目の前に広がっているのは高いビル群。違う次元世界ということはないだろうが、大きく転送座標はずれてしまったのは明らかだった。

「母さん、聞こえますか？」

　事情が事情なので、フェイトは時の庭園にいるプレシアに連絡を掛ける。しかし何度やっても繋がらない。一端、時の庭園に戻って海鳴市に再転送してもらおうとも思ったが、それをプレシアの許可なく行って、その逆鱗に触れるのがフェイトは嫌った。連絡がつけばプレシアは許してくれるだろうとは思う。しかし独断で行い、また転送に失敗してしまうのを恐れたフェイトは、その考えを諦めた。

「フェイト、どうするんだい？」

「とりあえずこの町と海鳴市の位置関係を調べよう。近かったら飛んでいけばいいし」

　地上に降りてきたフェイトはアルフの問いにそう答える。そしてバリアジャケットを解除し、人の姿を探す。夜も遅く、また降り立ったのが住宅街ということもあったので、なかなか人の姿を見つけられない。そうしてしばらく歩いていると、前方から会社帰りと思われる女性の姿が見えた。

「おんやぁ？　こんな夜中にどうしたの～？」

　その女性に話しかけようとしたフェイトだったが、その前に女性から声を掛けられた。近づいてみるまでわからなかったが、その女性は酷く酒臭い。フェイトはその様子から、この女性に話を聞いても大した情報は得られないと思い、その場から足早に立ち去ろうとする。しかし女性はそれを良しとしなかった。

「ちょっ、ちょっとちょっと、無視は良くないぜぇ。お譲ちゃん」

　そう言ってフェイトを抱きしめる女性。そしてそのままフェイトの頬を撫でまわす。あまりに突然の出来事にフェイトは全く反応できず、されるがままとなっていた。

「あんた、フェイトに何するのさ！」

　それを見たアルフは、強引に女性からフェイトを引き剥そうとする。しかし酔っ払いの女性の方もそれに負けじと、さらに力強くフェイトのことを抱きしめる。もしフェイトが女性の胸元から抜け出そうとすれば、おそらくはすぐに抜け出すことができただろう。しかしフェイトはそうしようとはしなかった。

　それはフェイトが母親の愛に飢えていたからだ。普段、フェイトはプレシアに相当酷い扱いを受けている。同じ場所に住んでいるのにあまり会うこともできず、たまに顔を合わせても叱られることがほとんどだ。

　だからこそ、こうやって誰かに抱きしめられた経験はほとんどなく、酒の臭いには目を瞑りフェイトはその感触に身を任せていた。

（人ってこんなに暖かいんだ）

　自然とその顔から笑みが零れ落ちる。それに気付いたアルフは女性を引き離そうとせず、温かい目でフェイトの姿を見つめていた。

「良い抱き心地だったぜ。お譲ちゃん。ありがとな」

「えっと、その……どういたしまして」

　しばし抱きついていた女性だったが、フェイトの感触を満喫しつくしたのか、その身体から離れるとそっと頭を撫でる。フェイトは顔を赤くして俯く。

「それじゃあな～。縁があったらまた会おうぜ～」

　そう言って去っていく女性。その後ろ姿をしばらく茫然と眺めていたフェイトだったが、肝心なことを聞いてないことを思い出した。

「ま、待ってください。ここの地名を教えてくれませんか？」

「んー、お譲ちゃんたち、もしかして迷子か？」

　女性はその場で首を斜めにして振り返り、怪訝そうな表情でそう尋ねる。

「え、えぇ、そんなところです」

「そんなら、あたしが来た道をまっすぐ辿ってつきあたりを左に曲がれば駅だよ。そんじゃな～」

　そういって今度こそ、その女性……鹿目詢子は去っていった。

　フェイトたちは詢子の言うとおり道を進む。アルフは酔っ払いの言うことなどあてになるのかと疑問に思っていたが、しばらくすると人の賑わう声とともに、駅が見えてきた。そしてその駅の名前を口にした。

「見滝原、駅？」

　　　　　☆

　昼間は子供やカップルで賑わっている自然公園だが、夜になればひと気は急激に少なくなる。まったくいなくなるということはないが、それでも昼間に比べるとその差は歴然だ。そういった人の増減の変化が、昼間には決して感じないであろう寂れた雰囲気を醸し出していた。

　そんな公園の中央広場の噴水前で巴マミは本日の巡回を終えた。彼女はキュゥべえと契約した魔法少女だ。街の平和を守るため、日夜見回りを行い、魔女やその使い魔を退治している。

　だが最近、魔女以外にも注意すべき対象が現れた。暁美ほむら。自分と同じ魔法少女、しかしその態度や雰囲気から自分とはとても相容れる存在でないことは明らかだった。

「わかってるの？」

　そんなほむらが接触してきやすいように、マミはわざと人目がない場所で見回りを終えた。その狙い通り現れたほむら。声を掛けてくるまで気配は全く感じられなかったが、いくら敵対しているとはいえ、いきなり襲いかかってくるようなことはしないだろう。

「あなたは無関係な一般人を危険に巻き込んでいる」

　ほむらが口にしたのは、最近、自分の見回りを見学している二人の後輩のことだ。鹿目まどかと美樹さやか。同じ中学に通っている二人の後輩は、まだキュゥべえと契約はしていない普通の中学生だ。しかしそれは時間の問題だろう。

「彼女たちはキュゥべえに選ばれたのよ。もう無関係じゃないわ」

「あなたは二人を魔法少女に誘導している」

「それが面白くないわけ？」

「ええ、迷惑よ。……特に鹿目まどか」

　後半は小声で呟くほむら。しかしその声がマミにははっきりと聞こえていた。

「ふぅん。そう、あなたも気づいてたのね。あの子の素質に」

　何度も彼女たちと共にいるうちに、マミはまどかの素質に気付いた。魔法少女になればすぐに自分以上の実力を持つことになるであろう出鱈目な魔力。さやかはともかく、まどかは契約しただけで並みの魔女を倒せる力を持つことになるだろう。

「彼女だけは契約させるわけにはいかない」

「自分より強い相手が邪魔ものってわけ？　いじめられっ子の発想ね」

　魔法少女といっても、全員が全員、正義の味方というわけではない。むしろ自分勝手で利己的な魔法少女の方が多い。多くの魔法少女は魔女の落とすグリーフシードを手に入れるため、他の魔法少女を邪魔者扱いする。ほむらもそういった自分勝手な魔法少女の一人だとマミは考えていた。

「あなたとは戦いたくないのだけれど」

「なら二度と会うことがないよう努力して。話し合いだけで事が済むのは、きっと今夜で最後だろうから」

　だからこそマミはほむらに最後通告をする。マミはほむらと戦いになっても負けることはないと考えていた。それはほむらから感じられる魔力がとても微弱なものだったからだ。まどかはもちろん、さやかと比べてもほむらの魔力は少ないように感じられる。よくそれだけの魔力で今まで生きてこれたと逆に感心してしまうぐらいだ。

　ほむらとて、そんな自分の実力は把握しているだろう。ならここまで言えば、ほむらが自分の前に現れることはもうないはずだ。そう思い、マミは安心してほむらの前から去っていった。

　　　　　☆

　詢子と出会い、現在地が見滝原市ということがわかったフェイトたちであったが、肝心の海鳴市との位置関係の方はいまだに掴めていなかった。駅にいる人に尋ねてみてもその答えは得られず、とりあえず今日のところはこの町で一夜過ごし、明日から改めて情報収集をすることにした。

　しかしどこかで休むにしても、大きな問題があった。それは二人が現地通貨を持っていないということだった。事前に用意したお金はすべて、海鳴市の仮住まいに送ってしまっている。本来ならば直接転送されるはずだったので、手持ちとして用意していなかったのだ。

　そういった理由から二人が訪れたのは近くの自然公園だった。すなわち野宿である。フェイトは昔、時の庭園でアルフやリニスと一緒に見たテレビドラマのあるシーンを思い出していた。そのシーンとは高校生ぐらいの女性が新聞紙を乗せてベンチの上で眠っているというものだ。当時のフェイトはそれを見て「わたしもお外で寝る」といってリニスを困らせたのは、今となっては良い思い出だ。

　もちろん今のフェイトは外で寝るということなど考えられない。当時はまだ幼く、好奇心から口にした言葉だったが、リニスに窘まれたことによりそれはいけないことと理解していた。しかし本当にいけないことなら、ドラマにそういうシーンを入れたりしないはずだ。それに今は非常事態、一晩くらいなら問題ない。

「フェイト～、本当にこんなところで寝るのかい？　そりゃあたしは狼だから構わないけどさ、フェイトはまだちっちゃい女の子なんだから、きちんとしたベッドで寝た方がいいんじゃないかい？」

「でもアルフ、私たち、お金を持っていないんだから仕方ないよ」

「くっそ、こんなことなら、あの酔っ払いの家に泊めてもらえるように頼めば良かったよ」

「ダメだよ、アルフ。知らない人の家についていっちゃ」

　そう言うフェイトだったが、詢子なら事情を話せば自分たちを快く泊めてくれたのではないかと思っていた。しかし過ぎたことを考えても仕方ない。今は少しでも温かく眠れるように、新聞紙でも探そうとした時、誰かが歩いてくる姿を見つけた。

　それだけならフェイトたちはそこまで警戒しなかっただろう。だが目の前から歩いてくる相手から魔力を感じられた。事前情報ではこの世界には魔導師はいないことはわかっている。しかしその情報が間違っているのだとしたら、目の前の人物が自分たちをこの町に誘導したのかもしれない。そう思い、フェイトはいつでもバルディッシュを使えるように準備する。

「あら？」

　フェイトの姿を捉えた人物は不思議そうな声を掛ける。まさか向こうから声を掛けられるとは思っていなかったフェイトは警戒を強くする。自分より少し年上な女の子。着ているのはおそらく学校の制服であろう。しかしそれ以上に気になるのは、あの指輪。並々ならぬ魔力を感じる。あれがデバイスなのだろうか？

「貴女たち、こんな時間に何をしているの？」

「別にあんたには関係ないだろ」

「確かにそうかもしれないけれど、でもこんな時間にこんな小さい子を外に連れて歩くなんて非常識よ」

「ぐっ……」

　自分がついていながらフェイトを野宿させることになり、アルフは気にやんでいた。だから見ず知らずの相手とはいえ、そこを突かれてしまったアルフに、もう言える言葉は何もなかった。

「えっと、その、わたしたち、眠る場所を探してて……」

「フェイトっ！！」

　そんなアルフの様子を見かねたフェイトは、自分たちの状況を目の前の女の子に説明し始める。いきなり事情を説明し始めたフェイトに、アルフが驚いて声を上げる。

【落ち着いて、アルフ。この人、少なくとも管理局じゃないよ。それに管理局だとしても、わたしたち、この世界に来てからまだ何もしてないんだから】

【あっ！？】

　フェイトたちがこの世界に来てから、まだ1時間ほどしか経っていない。その間に行使した魔法は微々たるもの。もし相手が管理局なら次元航行許可証を持っていないから多少、拘束されることはあっても、管理外世界から来たと言えばすぐに解放されるはずだ。それに目の前の人物はどうにも隙だらけ。こちらは二人ということもあり、もし戦闘になっても負けることはないだろう。

「それなら、駅前に行けばホテルがあるから、もしよかったら案内してあげましょうか？」

「いや、その、お金もなくて……」

「もしかして、お財布を落としたの？」

「そ、そうなんだよ。それでどーしたもんかと困っちゃってさ、もうここで寝ようかなんて話してたところだったんだよ」

　その言葉に、目の前の少女は少し考えるようなそぶりを見せる。

「もしよかったら、うちに来ない？」

「い、いいのかい！？」

「えぇ、幸いうちは一人暮らしだし、ここで会ったのも何かの縁だから」

　その願ってもない提案にアルフは興奮した声をあげる。フェイトも野宿をしてみたいという気持ちは少しだけあったが、やはり温かいベッドで休みたいという思いの方が強かった。明日からのことを考えると、ここで余計な疲れを残したくない。

「お世話に、なります」

「そうそう、自己紹介をしないとね。私の名前は巴マミ、よろしくね」

　そうしてフェイトたちはマミの家で一晩明かすことになった。マミは久しぶりに誰かと眠れることで、いつもより夜更かしをしてしまった。フェイトたちもマミから情報収集の名目で他愛のない雑談をし、その夜は3人にとってとても和やかな夜となった。



2012/5/23 初投稿

　巴マミが見ず知らずのフェイト・テスタロッサとアルフを家に誘ったのは、その身体から溢れる魔力に気付いたからだ。アルフはともかく、フェイトから感じられる魔力量は自分のものを遥かに上回っている。暁美ほむらだけでも手一杯なこの状況で、さらに新たな魔法少女が現れたとしたらマミ一人では対処しきれない。ならば先に彼女たちの正体を掴み、あわよくば話し合いだけで事を解決すればいいと考えていた。

「それじゃあ、アルフさんたちは海鳴市に向かったはずが、気付いたら見滝原に来ていたというわけね？」

「そうなんだよー。しかもさ、電車の中に財布を忘れてきたみたいでさ、本当に参ったよ」

　しかしそんなマミの考えは杞憂に終わった。遅い夕食を三人で囲みながら話を聞くと、彼女たちが見滝原にやってきたのは偶然だという。肝心の魔法少女であるかどうかということはわからなかったが、この町を目的としてやってきたわけではないと知り、一安心するマミ。それだけでも自分の家に誘った甲斐があったというものだ。

「本当に、ありがとうございます」

　フェイトが何度目になるかわからないお礼の言葉を告げる。

「いいのよ。気にしないで」

「でも、こんなおいしいお料理も御馳走してもらったし……」

　テーブルの上には綺麗に食事を終えた皿が置いてある。家に招き入れた後、二人がまだ何も食べてないことを知ったマミは、あり合わせの食材で料理を振る舞ったのだ。家族を交通事故で亡くしてから、マミはずっと一人暮らしだった。そのためか、家事全般はすっかり得意なことになっていた。

「あら、ありがとう。でもそれなら、そんな申し訳なさそうな顔じゃなくて、もっと美味しそうな顔をしてくれると嬉しいわ」

「美味しそうな、顔？」

「ええ、料理を作る側としては、自分の料理を食べて誰かが笑顔を見せてくれるのが、一番嬉しいことだから」

　普段、一人暮らしであるマミは最低限、栄養が摂取できればいいと考えて料理を作っている。味については二の次で、健康バランスを考え材料を選んでいる。

　しかしそれはあくまで自分だけが食べる時の場合であって、誰かに振る舞う時は違う。食べてくれる人が笑顔を見せてくれるように、心を込めて料理を作る。それはかつて、幼い頃にマミの母親が自分に対して言った言葉だった。家族と触れ合っていられた時間が短かったマミだからこそ、そういった家族との思い出を人一倍大事に生きてきた。

　今日は突然ということもあり、あり合わせで作ることになってしまったが、できれば明日は自分の創作料理である「ティロ・フィナーレ・スパゲッティ」を振る舞いたいと考えていた。

「ところで明日からどうするの？　せっかく見滝原に来たんだから、よかったら案内でもしましょうか？　……といっても、明日は学校があるから、夕方からになってしまうのだけれど。明後日なら学校は休みだから朝から案内することもできるけど」

「い、いえ、そこまでしていただくわけには……。それに先を急いでますし」

　フェイトは遠慮がちに口を開く。マミが善意でそう口にしていることはわかっていたが、二人には大事な目的がある。

「そう？　でもせめて見送りぐらいはさせてほしいわ」

【……どうする？　フェイト？】

　マミの言葉にアルフは念話でフェイトに尋ねる。フェイトとしては早く海鳴市に向かいたいというのが本音だ。本当なら明日の朝には海鳴市の場所を調べ、出発したいくらいだ。しかし一宿一飯の恩義がある以上、マミに黙って去るというのも気が引ける。

「えっと、その、それじゃあ、明日、よろしくお願いします」

　結局、フェイトは出発を明日の夜にすることに決めた。そのフェイトの言葉にマミは満足そうに頷いた。

　　　　　☆


　翌日、マミが学校に行っている間、フェイトとアルフは海鳴市の場所を調べると共に、この世界の情報を調べなおした。どうやら海鳴市と見滝原市は日本という極東の島国にあるらしく、そこまで近しい距離ではないが、地続きで辿りつける距離なので、一時間も飛べば海鳴市に着くことができることがわかった。さらにもう一度、この世界に魔法が存在するかどうかを調べたところ、意外な結果がわかった。時の庭園で調べた時には発見できなかった魔力を行使した痕跡。それが複数見つかったのだ。

【これはいったいどういうことなんだい？】

【……わからない】

　そもそもなぜ、時の庭園で調べた時はその痕跡が見つからなかったのだろうか？　この世界について調べたのはプレシアだ。フェイトやアルフから見ても、プレシアの魔力量やその技術は凄まじいということを二人は知っている。それなのにも関わらず、魔法の痕跡を見逃した。実際にフェイトたちが調べたところ、魔法を使用した痕跡は隠された形跡もなく、その辺に転がっている石のように堂々と残されていた。それをプレシアが見つけられないとは到底、思えなかった。

【どちらにしても、この世界に他に魔導師がいるとわかった以上、あまりのんびりしている暇はない】

　もし他の魔導師もジュエルシードを狙っているのだとしたら、争いになることは避けられない。そうなったら面倒だ。

【マミには悪いけど、急いで海鳴市に向かった方がいいかもしんないね】

【……そうだね】

　アルフの言葉に心苦しそうに返事をするフェイト。マミはとても優しかった。見ず知らずの自分にとても親切にしてくれた。そんなマミに別れを告げずに去るのは抵抗がある。

　……だがそれ以上にフェイトにとってはプレシアが大事だ。そもそも今まで、プレシアが自分に研究の手伝いをさせるというようなことはなかった。怒られることはあっても頼られることはなかったのだ。だからこそ今回、プレシアにジュエルシード集めを頼まれたのは嬉しかった。そんなプレシアの期待を裏切るわけにはいかない。

【それじゃあアルフ。一端マミの家で合流して、海鳴市を目指そう】

　フェイトはせめて、書置きぐらいは残しておこうと思い、合流場所をマミの家にした。

【……いいのかい？】

【……うん】

　そう言うフェイトだったが、その足取りはどこか重たいものだった。

　　　　　☆

　マミは鹿目まどかに案内されて、見滝原病院に駐輪場まで来ていた。フェイトとアルフ見送る約束をしていたマミだったが、その約束を違えてもやらなければいけないことができたからだ。

「ここね」

　それはまどかとさやかが偶然、孵化する寸前のグリーフシードを見つけたことだった。こんな場所でもしグリーフシードが孵化してしまえば、多大な犠牲が出る。マミの使命はこの町の平和を守ること。その願いは命を繋ぎ止めること。フェイトたちには悪いが、その使命を優先しなければならない。

　まどかの話ではまだ結界は発生していないということだったが、二人が駐輪場にたどり着いた時にはその場に結界ができていた。幸いなことにまだ魔女は孵化していないが、それも時間の問題だろう。

【キュゥべえ、状況は？】

　マミはさやかと共にグリーフシードを見張っているキュゥべえに状況を確認する。

【まだ大丈夫。すぐに孵化する様子はないよ。むしろ迂闊に大きな魔力を使って、卵を刺激する方がまずい。急がなくていいから、なるべく静かに来てくれるかい？】

【わかったわ】

　そう言うと、マミはまどかを引き連れてその結界の中に入っていった。

　　　　　☆

「結界！？」

　フェイトたちがその結界を発見したのは本当に偶然の出来事だった。すでにマミに対しての書置きを終え、見滝原市から海鳴市に向かって飛んでいる途中、足もとから強烈な魔力反応を検知したのだ。無視して行くことも考えた二人だったが、少しでもこの世界の魔導師についての情報が欲しかったので、その結界に近づくことにした。

　結界は明らかに自分たちの知るものとは違う術式で展開されていた。自分たちが使う結界は、魔法効果の生じている空間と通常空間の時間の流れをずらすといったものだ。しかしこれは次元のはざまに別の空間を作り出すという手法が使われている。そういった方法が自分たちの魔法でできないこともないが、酷く非効率なやり方だった。

「どうする？　フェイト」

　アルフのその問いは、この結界の中に入ってみるかどうするかというものだ。明らかに未知の魔法を使う魔導師がこの中にはいる。今のところ、こちらに争う理由がない以上、下手に魔力の消費をするのはあまり得策ではない。

「行こう。何か情報が掴めるかもしれない」

　だがそれと同時にこの世界の魔導師の情報を集めるチャンスでもある。虎穴に入らずんば、虎児を得ず。フェイトたちは結界の中に侵入していった。

　　　　　☆

　フェイトより先に結界内に入っていたマミとまどかは、グリーフシードを刺激しないため、歩いてキュゥべえたちのところまで向かっていた。

「間に合って良かった」

「無茶しすぎ……って怒りたいところだけど、今回に限っては冴えた手だったわ。これなら魔女を取り逃がす心配は……」

　まどかに声を掛けようと後ろを振り向いた時、マミにはこの町にいるもう一人の魔法少女、暁美ほむらの姿が目に入った。まさか昨日の今日で出会うことになるとは思っていなかったマミは一瞬、虚を突かれるも、すぐにきつい目つきでほむらを威嚇する。

「言ったはずよね。二度と会いたくないって」

「今回の獲物は私が狩る。あなたたちは手を引いて」

「そうもいかないわ。美樹さんとキュゥべえを迎えにいかないと」

「その二人の安全は保障するわ」

「信用すると思って」

　マミは隙だらけのほむらに拘束の魔法を掛ける。もしここでほむらを行かせたとしたら、さやかはともかく、キュゥべえの安全は保障できない。ほむらは以前、キュゥべえを殺そうとしていたのだ。今までの態度からみても、その言葉を信用できるはずがない。

「馬鹿っ！　こんなこと、やってる場合じゃ……」

「もちろん怪我させるつもりはないけど、あんまり暴れたら保障しかねるわ」

　マミにとってほむらは嫌いではあるものの、決して敵ではない。あくまでマミの敵は魔女であり、町の平和に害をなすものなのだ。町の平和を守るという点では、ほむらと共闘するのが一番なのだろうが、信用できない相手に背中を任せるわけにはいかない。ならば自分の邪魔ができないように拘束しておくのが一番だ。

「今度の魔女は、これまでの奴らとはわけが違う」

　それならば、なおのこと自分が行かなければならない。マミがほむらに掛けた拘束魔法はその気になれば簡単に解くことができるようなものだった。しかしそのためにはある一定以上の魔力を拘束具に注ぎ込まなければならない。だが魔力量の少ないほむらには不可能なことだった。そんなほむらが相手にしても返り討ちに遭うだけだ。

「おとなしくしていれば、帰りにちゃんと解放してあげる。行きましょう、鹿目さん」

　そう告げてマミはまどかを引き連れて結界の奥に進んでいった。

　　　　　☆

「ホント、悪趣味な結界だよ」

　アルフは辺りを見回しながらフェイトに零す。それはフェイトも同じ思いだった。結界の中に入って、最初にフェイトが感じたのは気味が悪いという印象だった。視界に入ってくるのはすべてが抽象的。絵具だかクレヨンだかで書かれた歪な光景。普通の人間なら入っただけでおかしくなりそうな不思議な世界。

　しかし彼女たちは魔導師だ。幼い頃から優秀な家庭教師に鍛えられたおかげか、どんな状況でも的確に対処をする術がある。流石にこのような光景は想定外ではあったものの、的確に道を選び、奥へと進んでいく。

「それにしても、いったいどこまで続いてくんだろうね」

　結界の中に入ってみたのはいいが、二人は何の情報も掴めていなかった。強いていえば、この結界は未知の魔力術式で編まれたものであることがわかったぐらいだが、それだけでは何もわかっていないのと同じだった。せっかく危険を承知で結界に侵入したのだから、せめてこの世界の住人が作ったのか、それとも別の世界からやってきた人物が作ったのか、その点だけははっきりさせておきたかった。

「……あれは？」

　そんな二人の前に現れたのは、まるで絵本に描かれた怪物だった。丸い身体に二本の細い足。身体は全体的に黒く、赤い斑点のような模様で描かれている。動かなければ周囲の景色にとけ込んでしまう見た目をしている。そんな子供の背丈ほどある怪物が数匹、二人に襲いかかってきた。

「敵っ！？」

　それに気付いたアルフは、慌ててフェイトの前に庇うように立ち、襲いかかる怪物に拳を食らわす。すると実にあっけなく怪物は吹き飛んでいく。そのあまりの脆弱さに拍子抜けするアルフ。フェイトもバルディッシュをデバイスフォームに展開し、魔力弾で怪物を吹き飛ばしていく。

「こいつらはいったいなんなんだい！？」

「たぶん、この怪物たちは結界を張った副産物として発生しているのかもしれない」

　魔力弾で怪物を粉砕しながら、フェイトは告げる。フェイトは襲ってくる怪物から自我というものがまったく感じられなかった。これは怪物というより人造生物に近い。プレシアが作り、時の庭園の警備に使っている人造兵器も思えば簡単な命令……例えば侵入者の排除などといったものしか受け付けない。ただ命令に従って動く人形。襲ってくる怪物からはそれらと同じ印象を受けていた。

「それじゃあ何かい？　こいつらと争っても時間の無駄ってわけかい？」

「……たぶん」

　数こそは多いものの、怪物は一発で仕留められるほど脆弱だ。おそらくこちらの魔力を消費させることが目的なのだろう。そう判断したフェイトは攻撃を止め、回避に専念しながら奥へ進んでいく。アルフはどこか釈然としないものがあるものの、そんなフェイトの後に従った。

　よく見渡すと怪物はそこらかしこにいたが、隠れながら進む分には一向に襲いかかってくる気配がなかった。注意力があるわけでも、そこまで素早いわけでもない。慎重に進めば発見されることもなく、仮に発見されたとしてもすぐに撒けてしまう。そんな怪物を二人は脅威に思わなかった。それでも警戒を怠ることはできないが、ほっと一息をつく二人。

「そんじゃま、ちゃっちゃとこの先に誰がいるか、調べに行きますかね」

「そうだね、アルフ」

　そうして二人はさらに奥へと足を進めるのであった。

　　　　　☆

　暁美ほむらはこれから起こることを想像し、歯がゆい思いをしていた。これからマミが戦うであろう魔女……シャルロッテは彼女一人では倒すことはできない。そのことをほむらは今までの経験から痛感していた。だからこそ、ここはマミではなく自分が戦うとそう告げたはずなのに、マミに拘束されてしまった。そんな自分の迂闊さに嫌気がさす。

　ほむらの目的は鹿目まどかを救うことだ。それが絶対であり、唯一の目的だ。そのためにはワルプルギスの夜を倒さなければならない。倒せなければまどかはキュゥべえと契約し、魔法少女になってしまう。何度繰り返してもその結末は変わらなかった。

　だからこそここでマミに死なれてはならない。彼女の力はワルプルギスの夜との戦いには必要だ。心は弱いが力はある。それがマミに対するほむらの評価だった。

「……くっ」

　現にマミの拘束を解こうとするほむらだが、まったくびくともしない。ほむらとマミの魔力量には絶対の差があった。今までほむらは繰り返しの中で数多の魔法少女と出会ってきた。基本的に出会う魔法少女は自分やまどかを含めて五人だが、稀に例外もある。まどかの魔法少女としての素養を知り、キュゥべえと契約する前に殺そうとしてきた二人組の魔法少女。ジェム摘みという名目でソウルジェムを集める魔法少女の集団が訪れたこともあった。そういった例外の発生条件はわからないが、そのすべての魔法少女に共通することは、自分より魔力が強いということだ。

　今までほむらは自分より弱い魔力の魔法少女に出会ったことはない。弱い魔法少女に会ったことはあっても、そのいずれも自分以上の魔力量の持ち主だった。油断しなければ負けることはないが、今みたいに束縛されたらそれを自力で解くことはできない。

　迂闊だったが過ぎたことを悔やんでも仕方がない。マミがいなくなれば、この町には杏子がやってくる。杏子は実に魔法少女らしい魔法少女だ。彼女にメリットを用意すれば、協力体制を取るのは簡単なことだ。本当なら三人でワルプルギスの夜に挑みたかったが、こうなってしまっては諦めざるを得ないだろう。

　そんなことを考えていたほむらの背後から足音が聞こえてくる。首を捻って後ろを見るとそこにはフェイトとアルフの姿があった。

（新しい魔法少女！？）

　ほむらは今まで見たこともない二人の魔法少女の姿に焦った。

「あんたは？」

「その質問に答える前にこのリボンを切ってくれない？」

　だがそれと同時にチャンスだとほむらは考えた。自分一人で解けない拘束でも、外部からの干渉を受ければ話は別だ。拘束さえ解ければ、あとは自分の魔法を使ってどうとでもなる。

「……バルディッシュ」

≪Scythe Form≫

　フェイトが言うと、手にした杖の形が変わり鎌状に魔力を放出する。その鎌でほむらに巻きついていたリボンを切り裂いた。

「それであんたは何者なんだい？」

　フェイトとアルフは目の前の人物が一般人でないと見抜いていた。一般人ならこのような場所で拘束されてあのように落ち着き払っているようなことはないからだ。しかし捕らわれていたことから結界を張った人物でないことも明らかだった。

「感謝するわ。でも今は時間がないの」

　そう言うと、ほむらは魔法少女の姿になり、自分の魔法を使用する。時間操作。それがほむらの使える唯一無二の魔法だった。自分を助けた二人のことも気になるが、今はそれよりもまどかのことが気になる。ほむらはこまめに時間を止めながら、まどかの元に向かって走り出した。

　　　　　☆

「……いない？」

「いったいどこへ？」

　フェイトとアルフにとって、ほむらの姿が消えたのはほんの一瞬の出来事だった。彼女の衣装が変わったかと思うと、次の瞬間には消えていた。身構えている暇もなかった。

「移動したって雰囲気じゃなかったし、転送でもしたのかね？」

「でもアルフ、魔法陣は発生しなかったよ」

　フェイトたちの使うミッドチルダ式魔法は、使用する際に魔法陣が足元に現れる。それが現れなかったということは、やはり彼女は自分たちとは違う、現地の魔法を使用したということになる。結界の作りや魔法の使用痕跡を見ても確信できなかったが、これではっきりした。この世界には独自の魔法体系を使う魔導師がいる。

「母さんの調査が間違っていたとは思えないけど……」

「でも現にあたしたちとは違う魔法を使われたのは明らかだろ？」

「……そうだけど」

「それでどうする？　フェイト。とりあえずこの世界にも独自の魔導師がいるということはわかった。今日のところはそれだけで十分じゃないのかい？」

　アルフはそう告げるがフェイトはほむらの去り際に告げた台詞が気になった。――時間がない。それはつまり彼女はこの先で何が起こるのか知っているということだ。

「もう少し先に進もう。情報を集めるだけ集められれば、今後のジュエルシード探しの役に立つかもしれないし」

「はいよ。それじゃああの女に追いつけるように、急いで行こうかね」

「うん」

　二人はその場から飛び出すように走り出した。

　　　　　☆

（身体が軽い。こんな幸せな気持ちで戦うなんて初めて。もう何も恐くない！）

　マミは辺りにいた魔女の使い魔を蹴散らして奥に進む。自分の後ろには、大切な後輩であるまどかの姿があった。彼女の言葉がマミを孤独感から解放した。

　すでにキュゥべえからグリーフシードの孵化が始まったことを告げられたマミは、その前に何としても合流しなければならないと考えていた。キュゥべえと一緒にいるさやかはまだ魔法少女ではない。そんな彼女を危険から守れるのは自分しかいない。そしてこの戦いが終われば、まどかが魔法少女になってくれる。そうなればもう自分は一人ぼっちじゃなくなる。その思いがマミに力を与えていた。

「お待たせ」

「ああ、間にあった」

　マミとまどかはグリーフシードの前で隠れていたキュゥべえやさやかと合流する。孵化する前に現れたマミの姿を見て安心するさやか。

「気をつけて。孵化するよ」

　だが一息する間もなく、魔女……シャルロッテが孵化し始める。そうして現れたのは、人型の小さなぬいぐるみのような魔女だった。とてもほむらが言うような、強力な魔女とは思えない。

「せっかくのところ悪いけど、一気に決めさせてもらうわよ！」

　マミはシャルロッテに近づくと、マスケット銃をバットの要領で振りかぶり遠くに吹き飛ばす。その動きに対応できてないシャルロッテに向かって、銃を連射する。本来、マスケット銃は単発式だ。それを無限とも呼べる数を自身の周りに展開し、使い捨てて攻撃する。それがマミの戦闘スタイルだった。

　なす術もなく銃撃の雨に見舞われるシャルロッテ。しかし流石は魔女。使い魔と違い、銃弾を無数に食らわしても生きている。このままでは埒が明かないと判断したマミは大技で一気に蹴りをつけようと、魔女をリボンで拘束する。

　そんな魔女に向かって一丁のマスケット銃を構える。さらにそれを魔法でコーティングし、巨大化させる。その大きさはすでに大砲と呼べるほどのものとなっていた。

「ティロ・フィナーレ」

　そこから発射される一撃。それがマミの必殺技だった。その流れ技にはまったく無駄がない。手ごたえもあった。威力もある。ティロ・フィナーレをまともに食らい、生き残った魔女は今までいない。だからこそマミはシャルロッテを倒せたと思い――油断した。

　シャルロッテの口の中から現れる巨大な魔女。どこにその巨体が収納されていたのか、そんなことを考えても仕方がない。魔女に常識など通用しないことは魔法少女をやっている身としては承知しておかねばならない事実だからだ。

　シャルロッテはまっすぐマミの正面に向かい、大きな口を開く。マミの視界にはシャルロッテの口の中しか見えない。だがその脳裏には魔法少女になってからのさまざまな出来事が流れ混んできた。キュゥべえに命を繋ぎ止めてもらい、一人戦いに明け暮れる毎日。時には同じ魔法少女と共闘し、また争うこともあった。挫けてしまいそうなことがあっても、自分の力で誰かを助けることができる。自分と同じように理不尽に家族と引き剥がされる子を救うことができる。その思いがマミをここまで突き動かしていた。

　そんなマミに後輩ができた。まだ魔法少女じゃない。でもこの戦いが終われば、魔法少女になり、自分と共に戦ってくれるはずだった後輩。ここで自分が敗れれば、その後輩も危険に晒される。それは自分が死ぬこと以上に恐かった。

（鹿目さん、美樹さん）

　そんな二人の身を案じ、マミの意識はそこで途切れた。



2012/5/26 初投稿
2012/5/27 一部修正
2012/6/2 誤字脱字修正、および一部描写追加

　フェイトの一番の持ち味はその機動力にある。早く動くこと、動かすこと。――そして鋭く研ぎ澄ますこと。それは彼女が使う魔法の特徴であり、一番得意なことだった。もちろん苦手なこともあるが、今はその長所が生きた。

　フェイトとアルフがその場にたどり着いた時、マミがシャルロッテに食べられる寸前だった。それを見たフェイトは反射的にソニックムーブを発動。間一髪のところでマミを救いだしていた。

「フェイト！？」

「わたしは大丈夫」

　言いながらフェイトは自分が助けだした人物に目を向ける。

（やっぱり、マミさん）

　助けに入る前は遠目だったので確信は持てなかったが、近くで見てはっきりした。昨日一晩、自分に優しくしてくれた年上のお姉さん。それがフェイトから見たマミの印象だった。しかしこうして魔法少女の姿をしているのがわかればその事実は逆転する。

　それはマミがこちらの情報を得るために、偶然を装い近づいたということだ。思い返せば昨夜はマミに様々なことを尋ねられた。中でもこの町に来た目的はしつこいぐらいに聞かれた。それは全てこちらの狙いを探るためではないのか。その事実に気付き、フェイトは悲しい気持ちになる。

「フェイト！？」

　マミの真意に気を取られていたフェイトは、自分に向かって牙を立ててくるシャルロッテに気付かなかった。シャルロッテは『お菓子の魔女』という異名を持つ。さらに自分が欲しいものは絶対に諦めないという性質も兼ね備えていた。つまりは食い意地が悪いのである。そんな彼女が目の前で御馳走を奪われれば、怒るのは当然だろう。

「くっ……」

　重荷を抱えたフェイトは普段のように素早く飛ぶことができなかった。万が一、ソニックムーブを発動した時にマミを落としてしまえば、彼女はすぐさまシャルロッテに襲われてしまうだろう。シャルロッテの噛みつきを紙一重で避けていく。そんなフェイトをフォローするように、アルフはシャルロッテに拳を突きたてる。しかし怒りで我を忘れているのか、シャルロッテの目にはフェイトとマミしか映っていなかった。

「くっそ、この！？　こっち向けよ！！」

　執拗に拳を食らわすアルフ。確実にダメージは蓄積していっているはずだが、その手ごたえがまるで感じられない。重い一撃を放てば流石に動きを止めるだろうが、それには溜めが必要だ。その隙にフェイトがやられてはと思い、軽いジャブしか放てずにいた。

　フェイトも攻撃に転じたかったが、マミを抱えている現状ではそれもかなわない。フェイトの攻撃魔法は主に電撃だ。こんな状態で放てば、まず間違いなくマミまで感電させてしまうだろう。非殺傷設定で放つ魔法でも、電撃属性を持つものは他者をショック死させてしまう可能性がある。そのことをフェイトはリニスから、口が酸っぱくなるくらい注意されていた。だから今のフェイトには避け続けることしかできなかった。

「アルフ、このままじゃ埒が明かない。ここは大きな一撃を与えて」

　このままではジリ貧になると考えたフェイトは、アルフにそう持ちかける。

「で、でもフェイト。そうしている間にあんたが……」

「わたしは大丈夫だから、お願い」

「――その必要はないわ」

　その瞬間、突然シャルロッテの身体が爆発した。突然の出来事に茫然とするフェイトとアルフ。

「あなたは今のうちに巴マミを抱えて逃げなさい」

　それは暁美ほむらの仕業だった。彼女は時を止め、シャルロッテに向かってダイナマイトを投げつけたのだ。突然の爆発にシャルロッテもよろけ、動きを止める。フェイトはほむらの言葉に従い、その隙にシャルロッテから距離を置き、そのまままどかとさやかが隠れている場所に着地した。

「この人をお願い」

　そして有無を言わさぬ勢いでマミを託すと、フェイトは再び前線へと戻っていった。



　　　　　☆　☆　☆



　先ほどまで執拗にフェイト達を追いたてていたシャルロッテは、今度はほむらを一飲みにしようと大口を開けながら迫ってくる。しかしその単調な動きを避けるのはほむらにとってわけのないことだった。

　――時間操作。それがほむらの魔法である。時を止め、その間に時限式の爆弾を口の中に仕込み距離を取る。そうして時を再び動かし、数秒の時を置いて体内からシャルロッテを爆殺する。学習能力のないシャルロッテには何をされたのかもわかっていないのだろう。口から煙を吐きながら、ひたすらにほむらに迫ってくる。

　このままシャルロッテを倒すこと自体は、簡単だ。しかしほむらはあえてシャルロッテに止めを刺そうとはしなかった。時を止めながらほむらはイレギュラーな二人に目線を向ける。金髪の少女と獣耳の女性。それはほむらが今まで出会ったことがないイレギュラーな存在だった。先ほど助けてもらった手前、表立って敵対するつもりはほむらにはない。しかし彼女たちの目的、それ次第では過去のイレギュラー同様にいずれは戦うことになるのだろう。そうなった時のことを考え、ほむらは戦いを長引かせて彼女たちの手の内を観察することにした。

「あの、さっきはその、ありがとう」

　マミをまどかたちに預けて戦場に戻ってきたフェイトは、恥ずかしそうにほむらに礼を告げる。

「いいえ、それはお互い様よ。……それより今は協力して目の前の魔女を倒すことだけを考えましょう」

　魔法少女の行動理念には様々なものがある。マミのように町の平和を守るために身を粉にして戦う魔法少女もいれば、人を犠牲にしてでもグリーフシードを手に入れようとする魔法少女もいる。大多数の魔法少女は後者である場合が多いのだが、目の前の少女はマミと同じタイプに思えた。

　それは彼女がほむらを何の疑いも持たずに助けたからだ。もしほむらの知る赤い魔法少女なら、あの場面で不必要に助けようとはしない。仮に助けることがあったとしても、その前に何かしらの対価を得ようとするだろう。だが目の前の少女にはそれがなかった。魔法少女とはいえ彼女はおそらく小学生。腹の探り合いなどできるものではないだろう。

「私が囮になるから、止めはあなたたちに任せるわね」

　その言葉に頷くフェイト。そんなやり取りをしている間にも、シャルロッテは二人を丸呑みしようと牙を突きたてようとする。左右に避けた二人に対して、シャルロッテは案の定ほむらの方を向いた。ほむらは小刻みに時を止めながら、シャルロッテではなくフェイト達の動向を観察する。

　ほむらが囮を買って出てくれたことで、フェイト達は攻撃するための準備を万全に行うことができていた。念のためにアルフには、無防備なマミ達を守るように念話で告げている。シャルロッテの注意がほむらに向いているうちに、フェイトは詠唱を始める。それに呼応するかのように、その足元には膨大な魔力の渦が展開する。初めて魔女と遭遇したフェイトにとって、目の前の相手がどの程度の強さを持つのかはわからない。だからこそフェイトは、決して仕損じないように自分の持ち得る最大の一撃を食らわせようとしていた。

　それを察知したほむらは、その膨大な魔力量に戦慄する。もちろんそれ以上に強い魔力を感じたことを、ほむらは何度もある。ワルプルギスの夜を筆頭に、魔法少女と化したまどか。そしてそのまどかが魔女化した存在。それらは全て一線を画した魔力の持ち主だ。だがフェイトから感じられる魔力はそれらに次いで高いように感じられる。もちろん前者たちとは一回りも二回りも劣る魔力量だが、それはあくまで比較対象が規格外なだけなのだ。

　だからこそ、シャルロッテもまた背後で魔法陣を展開しているフェイトの存在に気付き、動きを止める。そして先ほどまで追っていたほむらを無視し、一目散にフェイトに向かって飛んでいく。大きく口を開き、フェイトの足元に展開した魔法陣ごと飲み込んでしまう勢いで一気に近づいていく。

「――撃ち抜け、轟雷」

≪Thunder Smasher≫

　だが時すでに遅し。魔力のチャージが終わっていたフェイトはシャルロッテの口に向かって金色の輝きを放つ。辺りに轟音を撒き散らしながら、シャルロッテを内側から貫いていく。ただ一発、それだけで勝負がついた。



　　　　　☆　☆　☆



　結界が解け、病院の駐輪場には六人の少女の姿があった。すでに彼女たちの服装は日常の者へと戻っている。

「それであなたたちはいったい何者なのかしら？」

　ほむらは地面に落ちたグリーフシードを拾うと、フェイトやアルフに向かってそう告げた。ほむらは最大限の警戒をフェイト達に向けていた。それはフェイトの持つ強大な魔力が原因だ。もしこれほどの魔力を持つ魔法少女と敵対することになるのだとしたら、いくら時間停止の魔法を持つほむらとはいえ対策なしでは勝つことは限りなく不可能だろう。だからまずは彼女たちの目的を早急に確かめる必要があった。

「それはこっちの台詞だよ！」

　そんなほむらに返答したのはアルフだった。現地の魔導師の情報を得なければいけないのはフェイトたちも同じである。そもそもこの世界には魔導師は存在しないはずなのだ。しかしその様子から別次元からやってきた魔導師とも思えない。もしこの世界に魔導師がいるのなら、その情報は是が非でも必要だ。
　それに先ほど交戦した魔女と呼ばれた怪物。怪物を倒して結界が解けた以上、あの結界はあの怪物が展開していたと考えるのが自然だ。あのような怪物、フェイトもアルフも見たことがない。今回はほむらのおかげで倒せたが、全く情報がないまま再び怪物と交戦することになるのだけは避けたかった。

「あ、あの、マミさんを助けてくれてありがとうございます。ほむらちゃんも……」

　そんな両陣営の険悪な雰囲気を破ったのはまどかだった。まどかの言葉に毒気が抜かれたのか、ほむらは小さくため息をつく。そしてそのまま背を向ける。

「なっ！？　あんたどこに行くってんだい？」

「あなたたちが何故、この町に現れたのかはわからないけれど、詳しいことは巴マミが起きたら尋ねてみるといいわ」

　彼女たちがこの町に留まるのなら、また出会う機会はある。話し合いの最中にマミが起きても面倒だ。今の状況で三つ巴の戦いになることだけは絶対に避けなければならない。そう思ったほむらはそれだけ告げると、その場から消えた。

「……それであんたたち、何者？」

　いなくなったほむらの代わりにさやかが尋ねる。

「その前にマミさんをどうにかしないと……」

「そ、そうですね」

　だがいつまでもマミをアスファルトの上にいつまでも寝かしとくわけにはいかない。フェイトたちはとりあえず自己紹介だけ済ませ、マミの家に向かうことにした。



　　　　　☆　☆　☆



「あら？　ここは？」

「おっ？　目が覚めたかい？」

「えっ！？」

　マミのマンションを目の前にして、マミは目を覚ました。そしてすぐさま、自分がどのような状態か気付き赤面する。

　マミはアルフにおんぶされていた。そもそもマミを運ぶ手段はそれ以外、なかっただろう。フェイトはもちろん、まどかやさやかの華奢な身体では人一人をおぶさって長い距離を歩くことはできない。しかしアルフは成人女性の姿をしている。しかも元は狼だ。純粋な筋力だけなら、この場で一番の持ち主だろう。

「マミさん！　目が覚めたんですね！！」

「身体、痛いとこないですか？」

　マミが目覚めたことに気付いたまどかたちが心配そうに声を掛けてくる。その目にはうっすらと涙を浮かべている。

（これはいったい、どういう状況？）

　首を傾げて今日の出来事を順序立てて思い出そうとするマミ。そうしているうちに、自分がシャルロッテに食べられたことを思い出した。

「い、いったい、どうして……」

　思い出した途端、身体の震えが止まらなくなる。そうだ、自分はあの時、死んだはずだ。あの魔女に食べられたはずだ。あんなにリアルな光景が夢であるわけがない。

「あんたが間一髪のところを、フェイトが助けたんだよ」

　そんなマミの疑問にアルフが答えた。

「フェイト、さんが？」

「そうですよ。マミさん。フェイトちゃんたちも魔法少女なんですよ！」

「まさかこんなちびっこが魔法少女なんて、最初に見た時は驚きましたけどね」

「えっ？　えっ？　えっ？」

　突然告げられた事実にマミの頭は混乱する。確かにフェイトの魔力は普通の人間より多かった。だからこそ、二人に近づいた。しかし昨夜の話ではそれらしい素振りは見られなかった。

「魔法少女？」

「なんだい？　それ」

　しかしまどかたちの言葉にフェイトたちは疑問を示す。

「えっ？　あんたたち、魔法少女じゃないの？」

「それについてはボクからも尋ねたいところだね」

　そう口にしたのは、まどかに抱かれていたキュゥべえだった。

「なっ！？」

「使い魔！？」

　いきなり言葉を話したキュゥべえに警戒を露わにするフェイトとアルフ。

「……キュゥべえ、いたんだ」

「酷いなあ、さやか。ボクたちはずっと一緒だったじゃないか」

「だってあんた、さっきから全然しゃべんなかったじゃない」

「話しかけるタイミングが見つからなかったんだよ。それよりそこの二人、ボクは使い魔なんかじゃないよ」

「……それじゃあなんだってんだい？」

　訝しむ目でキュゥべえを見るアルフ。そんなアルフにキュゥべえはやれやれといった具合に告げる。

「ボクの名前はキュゥべえ。使い魔じゃなくて、魔法少女のマスコットだよ。とりあえず、詳しい話はマミの部屋についてからにしないかい？」

「……そうだね」

　キュゥべえに対する不信感を拭えないアルフであったが、その言葉には従い、マミの家に入っていった。マミの部屋に戻った一向は最初、全員でマミを休ませようとした。特に怪我らしい怪我をしていないとはいえ、彼女は魔女に殺されかけた。その精神的ダメージは計り知れないものだろう。本当はすぐにでも話を聞きたいと思っていたフェイトやアルフですら、そんなマミを気遣い、ベッドに押し込もうとした。

　しかしそれをマミが断った。マミとしてはむしろ眠るのが恐かった。夢の中でシャルロッテに食べられる光景を見てしまいそうで、それなら情報交換でもしていた方が気は紛れる。マミは率先して人数分の紅茶を淹れ終え席に着くと、すぐに情報交換が始まった。

「それで、あんたさっき、尋ねたいことがあるって言ってたけど、それってなんなのさ」

「それはいったい誰がキミたちと契約したということだ」

「えっ？　どういうことなの、キュゥべえ？」

　マミにはキュゥべえの言葉が理解できなかった。だがその答えはすぐにキュゥべえから語られた。

「それは彼女たちがボクと契約した魔法少女じゃないということだ」

「……ってちょっと待って！！　キュゥべえと契約しなくても魔法少女になれるの！？」

　それに驚いたのはさやかだ。まどかも口にしないだけで、とても驚いている。

「少し前まではそんなことはなかったはずなんだけどね。別の町でボクと契約せずに魔法少女になった子がいることは確かだよ」

　キュゥべえはそう言いながら、昨夜、別の町にいるキュゥべえが見た光景を浮かべる。高町なのはを魔法少女にしたフェレット、ユーノ。今まで自分たちのような存在がいなかった以上、ユーノがフェイトたちを魔法少女にしたと考えるのが自然だった。

　フェイトたちはその問いに対して、どう答えるのか迷っていた。もし別次元からやってきた魔導師ということなら、自分たちもそういった存在だと告げるのは簡単だ。しかしそうでないなら、その情報は隠しておいた方が得策だと考えられた。

「その前にこっちの質問に答えてくれないか？」

　話を逸らす意味も込めてアルフがそう尋ねる。この問いには先に向こうの情報を引き出すことで、こちらがどこまで話してよいかを判断する意味も込められていた。

「魔法、少女って何？」

　フェイトは幼い頃に見ていたアニメに憧れていた自分を思い出し、自然と照れが入り小声になってしまった。それが魔導師や魔女といったものなら、知識として実際にミッドチルダに存在しているのを知っているので照れはない。だが魔法少女というのは、あくまでアニメの中だけの存在だと思っていたフェイトにとって、ある意味でカルチャーショックのような単語だった。

「えっ？　フェイトちゃんって魔法少女じゃないの？」

「うん。少なくとも、わたしたちは魔法を使う人たちのことを『魔導師』と呼んでいるから」

　だから自然とそんな言葉を口にしてしまう。

「そ、そうなのね。……私もこれから魔導師って名乗ろうかしら？」

「マ、マミさん」

　小声で呟いたマミの発現に思わず苦笑いを浮かべるまどか。しかしキュゥべえが注目したのはその部分ではなかった。

「『わたしたち』ってことは、キミたち以外にも魔導師がいるんだね。いったい、どのくらいいるんだい？」

「……その前にこっちの質問に答えろ、ちんちくりん」

「そんなに睨みつけないでくれよ。恐いじゃないか」

　アルフはキュゥべえのことをどうにも信用できなかった。その理由はわからないが、動物の勘がこいつとフェイトを二人きりにしてはならないと告げていた。

「魔法少女というのはね、キュゥべえと契約して願いを叶えてもらう代わりに、魔女と戦う正義の味方のことよ」

「願いを叶える？」

「そうだよ。ボクはどんな願いでも一つだけ叶えてあげられる。その代わりにその後の人生は魔女との戦いに身を置いてもらうことになるけどね」

　キュゥべえの言葉はフェイトにとって、とても魅力に感じられた。それはフェイトが母親の愛に飢えていたからだ。プレシアに笑顔を向けてほしい。昔のように自分に優しくしてほしい。常日頃からそんな願いを抱いているフェイトが反応してしまうのは当然のことかもしれない。

　思わず自分のそんな願いを口にしてしまいそうになったフェイトだったが、他人の力を借りてプレシアの笑顔を見ても意味がないと思いなおし、口を噤んだ。

「それじゃあ魔女ってのはなんなんだい？」

「キミたちもさっき戦っていただろう。もしかして正体もわからず戦っていたって言うのかい？」

「さっきのって……」

　二人の脳裏には、先ほど戦った怪物のことを思い浮かべた。不気味な結界を張り、他者を襲う獰猛そうな怪物。

「そう。あれが魔女。この世に絶望を撒き散らす存在さ」

　そうしてマミとキュゥべえはフェイトたちに魔女と魔法少女について説明する。魔女と呼ばれる怪物。人の呪いから生まれたそれは、人々を襲い、死に追いやる。そんな怪物と戦うために生まれた魔法少女。その説明を聞いて二人は酷く驚いた。内容はもちろんだが、この戦いは世界中で行われているらしい。それほど大規模な範囲に存在する魔力反応をプレシアが見逃した。やはりそれが信じられなかった。

「こちらの事情は話したんだ。今度はキミたちのことを聞かせてくれないか？」

　キュゥべえとしては、なんとしてもこの二人から情報を手に入れたいところだった。

「そ、それは……」

「いいよ、アルフ。わたしが説明するから」

　言葉を濁すアルフに対し、フェイトは優しげな笑みを浮かべてそう言った。その言葉にアルフはすごすごと引き下がる。

「……わたしたちは母さんの研究のため、ある宝石を手に入れにいくところだったの」

　キュゥべえの話を聞きながら、フェイトは彼女たちにどう説明するかを考えた。別次元からやってきたことを説明するとややこしくなる。かといって、まったく説明せずにこの場を去ることはおそらくできないだろう。

「ある宝石って？」

「……ジュエルシード」

　その名前を聞き、内心驚くキュゥべえ。

「詳しいことはわたしにもわからないけど、それは母さんの研究に絶対必要だから、手に入れてきてほしいって」

「それがあるのが、海鳴市ってわけね」

　二人の向かう先を知っていたマミが告げる。それに頷くフェイト。

「本当なら昨日には海鳴市についているはずだった。でも手違いでこの町に来てしまった。だから……」

　そう言ってフェイトとアルフは立ち上がる。

「わたしたちはこのまま海鳴市に向かいます」

　フェイトが考えたのは、情報を説明する時間がないという状況を作り出すことだった。急ぎの目的があると知れば、彼女たちは強く引き留めることはできないだろう。そのためには少しだけこちらの事情を話さなければならないが、遠く離れた町の出来事なのだから彼女たちには関係ない。

「えっ！？　でもこんな夜遅くに……」

「そうだよ。もう少しのんびりしていきなよ。あたしももうちょっと話聞きたいし」

「急ぎなんです。もしわたしたちの邪魔をするというのなら、容赦しません」

　まどかとさやかがなんとか引き留めようとするが、フェイトの言葉に二人は押し黙る。引き留めたいのはマミも同じだったが、その様子を見て、観念したように告げた。

「……わかったわ。でもフェイトさん、用事が済んでからでいいから、また見滝原に来てくれない？　今日のお礼もしたいし」

　フェイトが見滝原にやってきたのは偶然だが、もしそうでなかったら自分はあの時、シャルロッテに食べられ死んでいただろう。

（それに鹿目さんと美樹さんも……）

　あの場にはキュゥべえがいたので、とっさに願いを決めれば魔法少女になることはできたかもしれない。しかしなりたての魔法少女では、魔法は使いこなせない。使いこなせるようになる頃には、すでにシャルロッテの腹の中だろう。

　マミはほむらの忠告を思い出す。――無関係な一般人を危険に巻きこんでいる。彼女たちは無関係ではないにしろ、まだ一般人なのだ。それなのに自分の実力を過信し、危険に晒してしまった。これからも一人で戦うのは嫌だが、それ以上に彼女たちを危険に巻きこみたくないという思いがマミの中には生まれていた。

（用事が終わったら、フェイトさんとアルフさん、見滝原に留まるように頼んでみるのも良いかもしれないわね）

　その戦いぶりは見ていないが、自分を助け、シャルロッテを倒した技量から、二人は戦い慣れているのではないかとマミは予測を立てていた。そんな彼女たちと一緒に戦えれば、こんなに心強いことはなかった。

「おいしいケーキ、用意しときなよ！」

「ア、アルフ！？」

「ふふ、わかったわ」

　フェイトとアルフはベランダに向かう。おそらく飛んでいくつもりなのだろう。マミたちも見送るためにベランダに出る。二人はバリアジャケットを展開し、飛行魔法で宙に浮く。

「それじゃあマミさん。お世話になりました」

「いえいえ、こちらこそ助けてくれてありがとう」

　そう言って二人の魔導師は見滝原を後にした。その姿が見えなくなるまで、マミたちは二人を見送った。その場にはいつの間にか、キュゥべえの姿はなくなっていた。



　　　　　☆　☆　☆



　フェイトとアルフから聞けた話はキュゥべえにとって、とても興味深いものだった。彼女たちが何かを隠していることは明らかだったし、それを追求できなかった落ち度もある。だがキュゥべえには気づけたことがあった。

　それはなのはとフェイトの魔力運用がとても似ているということだ。一つの例を見てもわからないが、二つの例を見ればわかることがある。もちろん魔導師になりたてのなのはより、フェイトの動きの方が洗練されている。だがその根本的な流れが同じだったのだ。

「そう考えると、あの二人もなのはと契約したフェレットが魔法少女……じゃなくて魔導師にしたということになる」

　いや、フェイトとアルフ、二人ともと言うと語弊がある。なのはとフェイトの運用方法はほぼ同じと言っていいのに対し、アルフの運用法は少しだけ違っていた。

　それは魔力の源だ。なのはとフェイトは自身の中から魔力を放出している。しかしアルフはその魔力をフェイトから経由して使用していた。

　その違いの理由はわからないが、その運用法の関係に似ているものをキュゥべえは知っている。魔女と使い魔の関係だ。魔女が生み出した使い魔は最初、魔女からエネルギー供給を受けている。そのエネルギーを糧として成長し、魔女となる。その関係とフェイトとアルフの関係はとても近しいものであった。

「その関係性はそれはそれで興味深いけど、それ以上に彼女たちの魔力の源が知れたのは大きかったかな」

　魔導師の魔力の源、それはリンカーコアと呼ばれる器官だ。大気中の魔力を体内に取り込み蓄積し、それを外部に放出するのに必要な器官。もちろんキュゥべえはその名を知らない。しかしそれに近い働きをするものの名前を知っていた。

「あれはまるで、ソウルジェムじゃないか」

　厳密にいえばリンカーコアとソウルジェムは同じものではない。リンカーコアは魔法を運用するのに必要な器官で、ソウルジェムは魔女と戦うためにキュゥべえが加工した魔法少女の魂だ。だがその働きはキュゥべえの目から見てもとても似ていた。

「これはいったい、どういうことなんだろうね」

　どちらにしても、すでにこの町にはフェイトはいない。だからその答えをここにいるキュゥべえは解明できない。すべての謎を解くのは海鳴市にいるキュゥべえの役目だ。

「なんにしても、ボクはボクの仕事をしよう」

　――鹿目まどか。彼女と契約し、後に発生する膨大なエネルギーを回収する。まどかのエネルギーとジュエルシードのエネルギー。それらを回収することができれば、間違いなくこの星でのエネルギー回収ノルマは達成できるだろう。

　その道が如何に困難だろうとも、達成させなければならない。――自分たちの真なる目的のために。



☆☆☆★★★☆☆☆★★★☆☆☆★★★



※2012/6/2　追記
　感想掲示板にてシャルロッテの本体についてご指摘がありました。
　調べなおしてみたら、公式でぬいぐるみ≠本体と言及されてました。
　ですので、あくまでぬいぐるみ＝本体というのは、独自設定という解釈をしてくださると幸いです。
　勘違いさせてしまい、もうしわけございません。
　本当は修正した方がいいのかもしれないけど、直すの面倒くさいとは口が裂けても言えない。



※2012/10/5　追記2
　シャルロッテの本体の件で再びご指摘がありましたので、修正します。
　ただし修正時期については無印編が完結したタイミングで行おうと思います。
　これは修正よりも完結に重きを置いて書きたいという私の我儘です。
　ご理解のほどをよろしくお願いいたしますm(_ _)m



※2012/12/25　追記3
　前言を撤回する形となりますが、シャルロッテ戦を修正しました。
　なお、これまでの追記につきましては折りを見て全て消す予定です。
　修正した今となっては特に必要のないものだと思いますしね。



2012/5/30 初投稿
2012/6/2 誤字脱字修正、および追記追加
2012/10/5 追記2追加
2012/12/25 コメント欄にて指摘のあったシャルロッテ戦を修正

　翌日、ベッドから起き上がった月村すずかは寝不足だった。それは昨日キュゥべえに言われた言葉が原因だ。

「ボクと契約して魔法少女になってほしいんだ」

　その言葉から始まったキュゥべえの説明は、夜の一族という普通の人間ではないすずかにも驚きの内容だった。少女の願いを一つだけ叶える代わりに魔法少女として、魔女と戦ってほしい。まるで小説の中の物語のような話だった。

　もちろん、すずかにも叶えたい願いはある。それこそ奇跡や魔法でもなければ解決できなそうな願い。絶対に与えられるはずのないそんな力を手に入れる機会をすずかは手に入れた。

　しかしすずかには、その願いを叶えて戦いに身を置く決意がなかった。だからキュゥべえに一日だけ返事を待ってもらったのだ。

「わかった。それじゃあ明日のこの時間、返事を聞きにくるよ」

　すずかのそんなちょっとした願いをキュゥべえは快く叶えてくれた。そしてすずかの元から去っていった。キュゥべえがすずかの元から離れたのは、他に魔法少女の素質を持つ少女を探しに行くためだったが、一人で考える時間が欲しかったすずかには非常にありがたいことだった。

　そうして一晩中、考え続けたすずかはすっかり寝不足になってしまったのだ。

「はぁ～」
　一人ため息をつくすずか。寝ずに考えても、その答えは決まらなかった。もし彼女が恵まれていない少女なら、すぐにキュゥべえの言葉に飛びついただろう。だがすずかはお嬢様なのだ。生まれが少し特殊ではあるが、今の生活に不満はない。優しい家族に仲の良い友達、そんな存在がすずかの周りにはたくさんいる。これ以上を望むのは贅沢というものだ。

　だがこんな機会は二度とない。ここで断ってしまったら、この願いは一生、叶うことはないと確信していた。だからこそ迷い、悩み、苦しんでいた。

「すずかちゃ～ん。朝ごはんの準備、できたわよ～」

　扉の外でファリンが声を掛ける。すずかは普段、一人で起きるようにしている。そして食事ができる前に食堂に顔を出していた。しかし昨夜の夜更かしのせいで、今日は少し寝坊してしまったらしい。

「ご、ごめんなさい、ファリン。まだ着替えてないから」

「そう～？　わかった～。冷めないうちに来てくださいね～」

　ファリンが去っていく足音を聞きながら、すずかは身支度を整える。

（そういえば今日はなのはちゃんとアリサちゃんが家に来るんだっけ？）

　自分の髪を梳かしながら、すずかは本日の予定を思い出す。今日は土曜日、学校も休みなので三人でお茶会をする予定だった。

（なのはちゃんとアリサちゃんにキュゥべえのこと、相談してみようかな？）

　もちろん本当のことをそのまま話すわけにはいかないけど、二人なら自分の期待する答えをくれるはずだ。

　そう決めたすずかは身支度を済ませ、足早に食堂へと向かっていった。

　　　　　☆

【なのは、今日はゆっくり休日を楽しみなよ】

　すずかの家に向かう支度をしているなのはにユーノが話しかけてきた。なのはは昨日、学校帰りの神社でジュエルシードを見つけていた。子犬に寄生し戦闘になったものの、大した苦も無く封印に成功。これでなのはたちが手に入れたジュエルシードは三個となっていた。

　その戦闘でユーノはなのはの素質に大変驚かされていた。すでに自分の渡したレイジングハートはなのはのことを主人と認めている。戦闘に関してはまだどこか覚束ないものがあるものの、自分より強いのは明らかだ。魔力量に関してもそうだが、それ以外、魔法の使い方でもなのはは天才的だった。

【でもユーノくん。またジュエルシードが暴走したりしたら……】

【その時は行ってもらうしかないけど、そんな簡単に暴走したりしないよ】

　ジュエルシードは不安定だといっても、そんな頻繁に暴走するようなものじゃない。誰かの意思に触れてしまえば別だが、道端に捨てられているだけならそう簡単に暴走などしないはずだ。すでに一昨日、昨日と暴走しているが、だからこそ今日もまた暴走するなんて心配はないだろう。

【そうなの？】

【そうだよ。だから今日一日はジュエルシードのことを忘れて楽しんで。僕も楽しむからさ】

　なのははあくまで協力者なのだ。だからこういった用事をキャンセルしてまで、なのはに手伝わせたくない。しかしユーノが一人で探しに行けば、責任感の強いなのはなら必ずその後をついてくるだろう。だからなのはを安心させるために、ユーノも今日はのんびり過ごす気でいた。

　まだ少しどこか引っかかるものを感じていたなのはだったが、ユーノの言葉に納得し、笑顔で頷いた。

「なのは～、そろそろ行くぞ～」

「は～い。ちょっと待って～」

　言いながらリボンをつけて、鏡で確認する。変なところは特にないことを確認したなのはは、リビングで待っている恭也の元に向かった。

　リビングに着くと、恭也は美由希と一緒にニュースを見ていた。それは隣の県で少し前に起きた家族三人が殺害された事件のニュースだった。殺害されたと言っても人間にではなく、野生の熊に襲われたものだ。現に警察が事件発生からすぐに山狩りを行ったところ、ふもと付近で一匹の熊が発見され、射殺されていた。

「まだ娘さん、見つかってないんだね」

「そうだな」

　すでに解決しているような事件だったが、一つだけまだ解明されていない謎があった。それはその家族の娘の死体が見つかっていないということだ。発見されたのは両親の死体だけ。いくら探しても娘の死体が見つからなかった。解剖した熊の胃の中からも娘の痕跡は発見されていないことから、全国で目撃情報を募っていたのだ。

「確かなのはと同じ年頃の女の子よね」

　暗い表情を浮かべて美由希が呟く。その家族のことを自分たちのことに当てはめてしまったのだろう。

「安心しろ。美由希。仮に何かがあったとしても、俺がなのはを必ず守ってやるから。もちろんお前もな」

　そんな美由希を安心させるために、恭也が告げる。それは恭也の本心からの言葉だった。

「恭ちゃん。……そうだね。それじゃあ二人とも、いってらっしゃい」

　その言葉に美由希は暗い雰囲気を振り払い、笑顔で二人を送り出した。

　　　　　☆

　なのはより先に月村邸に着いていたアリサはすずかや忍と一足早くお茶会を楽しんでいた。ファリンの淹れる紅茶は非常に美味しい。アリサの家にもメイドや執事はいるが、これほど上手く淹れられる人物はいなかった。普段はかなりのうっかりやだと聞いていたが、こういった特技もあるからこそ、彼女はすずかの専属メイドを務めることができるのだろう。

　アリサは紅茶を口に入れながら、正面に座っているすずかの様子を伺う。

「はぁ～」

　今日、アリサが月村邸に訪れてから七度目のため息。明らかに昨日とは違うすずかの雰囲気に、アリサは心配していた。本来ならすぐに問い詰めたいところではあったが、まだ口に出す気はない。それはこの場にすずかの姉である忍がいることと、もう一人の親友であるなのはがいないからだ。

　すずかの様子がおかしいことは忍もノエルも気づいているだろう。その上で何も言わないのなら、今この場で自分から言う必要はない。だが、なのはと三人になれば話は別だ。アリサは自分のことを我の強い女であると自覚しているし、自覚しているかはともかく意思が固いのはなのはも同じだ。そんな二人を前にして、目の前にいる引っ込み思案な親友が隠しごとできるとは思えない。そうなってから問い詰めればいい。

　少し待てば自然とその状況ができるのだ。ならば今は、優雅にファリンの淹れた紅茶を楽しんだ方が得だろう。

　そんなことを考えているうちに、なのはが着いたようだ。その肩にはユーノを乗せ、隣には恭也の姿もあった。

「恭也。なのはちゃん。いらっしゃい」

　忍は立ちあがって二人を出迎える。だがその足はまっすぐ恭也に向かっていた。忍と恭也は付き合っている。だから自分たちの中でなのはとすずかは特に仲が良いかというと、決してそういうわけではない。以前、二人に聞いてみたが、なのはたちも最初、自分たちの兄や姉が付き合っていることを知らなかったのだという。まったく別の場所で仲良くなっていった二組の兄妹、姉妹。世界が狭いとはまさにこういったことを言うのだろう。

「じゃあ、私と恭也は部屋にいるから」

「私たちはお飲物をお持ちしますね」

　そんなことを考えている内に、恭也と忍、ノエルとファリンが部屋から出ていく。残されたなのはは空いている席に座る。

「すずかちゃん、アリサちゃん、おはよ～」

「おはよう。……相変わらずすずかのお姉ちゃんとなのはのお兄ちゃんはラブラブだよね～」

　アリサは茶化すようにすずかに声を掛ける。しかし、すずかからは何の返事もなかった。

　　　　　☆

　部屋から去っていく忍と恭也の背中を見て、すずかは羨ましいと感じていた。

　忍は数年前から月村家の当主として、夜の一族を支えている。夜の一族には敵が多い。だから弱みを見せぬと忍はすずかの前でさえも常に厳しい表情をしていた。

　そんな忍が急に笑顔になったのは、恭也と知り合ってからだった。まだ二人が恋人になる前、忍はよく自分やノエルに学校であった恭也の話ばかりしていた。その話を聞いて、すずかは恭也がどのような人物か会ってみたくなった。

　その当時、すずかが偶然仲良くなったなのはの兄が恭也だと知ると、さっそく翠屋に遊びにいった。その日、恭也は翠屋でウェイターをしていた。そして偶然、忍もその場に訪れていた。すずかは忍に見つからないようにしながら、二人の様子を観察する。すると忍は今まで見たことないようなとても楽しげな表情を浮かべていたのだ。それはすずかにとってとても衝撃的な出来事だった。しかしその数日後、すずかはさらなるショックを受けることになる。

　それは忍が恭也を月村邸に連れてきて、自分の恋人だと紹介したことだ。そしてすずかのいる前で夜の一族についての全てを恭也に口にした。

　夜の一族のことを知ることができるのは、将来的に一族に連なる者になる人物だけだ。もし忍の話を聞いて恭也が拒絶したら、その記憶を消さなければならない。だから忍は酷く恐ろしげに恭也に一つひとつ説明していった。

　すずかは普通の人間が自分たちの秘密を知って、受け入れてくれるわけがないと思っていた。自分たちは人間にとって恐ろしい存在。決して受け入れられるはずがない。だからこそ忍はあんなにも眉間に皺を寄せ、一族の敵と戦ってきたのだ。

　だから恭也が忍のことを受け入れた時、すずかにはとても信じられなかった。しかし忍は恭也のことを心から信じ、また恭也もそんな忍の信頼を裏切るような真似をしていない。そんな二人の姿を見て、いつしかすずかもその関係を認めるようになっていた。

　そんな二人の姿をすずかは見ていてとても微笑ましく思えるが、たまに憎らしく感じる時もある。忍には困った時に相談できる相手がいる。しかしすずかには忍以外にそんな相手はいない。なのはやアリサは親友だが、それでも夜の一族のことは話せない。もし話してしまったら、二人を一族に加えるか、その記憶を消さなければならない。受け入れられないのももちろん恐いが、すずかは二人を一族に加えたいとも思わなかった。二人には普通の人間であることを手放して欲しくない。だからすずかから夜の一族のことを話そうとは思わなかった。

　そんな思いがあるからこそ、すずかは二人との間に見えない壁のようなものを感じることがある。二人は普通の人間で、自分は夜の一族だから。

「……ちょっとすずか、聞いてるの！！」

「えっ……？」

「えっ、じゃないわよ！　やっぱり今日のあんた、ちょっと変よ！！」

「ア、アリサちゃん。落ち着いてよ～」

「なのはは黙ってなさい！」

　なんとかアリサをなだめようとするなのはだったが、こうなったアリサが止まらないことをすずかはなのは以上に理解していた。

「ご、ごめんね。アリサちゃん」

「ごめんじゃないわよ！　あたしが来てからため息を七回もしてるし！　何か悩みがあるなら言いなさいよね！！」

　それだけ言うと、すずかは腕を組んで明後日の方向を向く。その光景に茫然とするなのはとすずか。

「……ふふふ、ははは、あはははは」

　すずかの口からは自然と笑い声が響き渡った。それは次第に大きくなり、今では腹を抱えて笑っている。滅多に見れないすずかの馬鹿笑いを見て、今度はそれにアリサが茫然とする。

「な、なにがおかしいのよ！」

「だ、だって、アリサちゃん。私がしたため息の数、数えてたんだもん」

「なっ！？」

　すずかの指摘に顔を真っ赤にするアリサ。すずかはあまりの面白さに、目元から小さな涙を零す。いや、それは決してアリサの台詞が面白かっただけで流れ落ちたものではないだろう。

「……ありがとね。そこまで心配してくれて」

「……やっと笑ったわね、すずか」

　アリサは悪戯に成功した子供がするような笑みを浮かべる。そうして辺りには二人の笑い声が響き渡った。

「ちょ、ちょっとー、なのはも会話に混ぜてよー！」

　来たばかりでまだ状況を正確に掴めていないなのはが頬を膨らませて抗議する。それを見て、さらに二人は笑い合うのであった。

　　　　　☆

「ごめんね、なのはちゃん」

「ごめん、なのは」

「むー」

　一頻り笑い終えた二人は、素直になのはに向かって頭を下げる。それに納得できないなのはは頬を膨らまして二人を睨む。

「お嬢様方、お待たせいたしました。紅茶をお持ちしましたよ～」

　まるでタイミングを見計らったように現れるファリン。実のところ、ファリンは先ほどまでのやり取りをすべて物陰から聞いていた。しかしここで自分が下手に出て行ってしまったら、さらに場をややこしくしてしまうのではないかと思い、ずっと物陰に隠れていたのだ。

「そうだ。せっかく天気も良いことですし、お茶会の続きは庭でしませんか？」

　さも、今思いついたかのようにそう告げる。今でこそ、和やかな雰囲気になりつつあるとはいえ、先ほどまで口論していた場でお茶会を続けるというのも、風情に欠ける。さらに気分を一新できればというファリンなりの配慮だった。

「そうね。アリサちゃん、なのはちゃん、そうしましょうか」

「わかりました～。ではお嬢様方、私に着いてきてくださいね」

　そうしてファリンを先頭に四人は部屋を後にした。

　　　　　☆

「それですずか。あんた、何を悩んでるの？　このあたしに話してみなさい」

　紅茶を淹れ終えたファリンがその場を後にすると、アリサが開口一番にすずかに尋ねた。

「えっと、ね。もしアリサちゃんが魔法使いに何でも一つだけ願いを叶えてもらえる代わりに、怪物と戦わなければならないって言われたらどうする？」

「……はぁ？　なによそれ。あたしはね、あんたの悩みを聞かせてって言ったのよ！」

「だ、だって、これが悩みなんだからしょうがないじゃない！」

「え、えーっと、すずかちゃん。もしかしてそれって本のお話？」

　すずかの言葉だけでは、その悩みの意味はわからなかった。しかしなのはが補足したおかげでアリサにもなんとなく、すずかの悩みを理解した。

「つまりそれって、あんたが書いてる小説の話ってこと？」

　すずかは読書家だ。学校のある日は毎日必ず図書室に顔を出すし、市内の図書館にも週一で通っていると以前、聞いたことがある。そんなすずかが小説を書いていると言われたら、アリサは納得するしかなかった。

「そ、そうなの！　こんなこと言われたら、主人公がどんな行動を取るのかなって悩んじゃって……」

　その言葉自体は方便だが、実際にすずかは趣味で小説を書いていた。誰にも見せたことのないその小説の内容は小学生の女の子らしい恋愛もの……ではない。吸血鬼の能力に目覚めた一人の少女が刀片手に戦い抜くという異能力バトルアクションだ。

　しかしアリサやなのはがそのように勘違いしてくれるのなら、好都合だと考えた。そもそもキュゥべえのことを話したところで、二人には到底信じてもらえるとは思わない。なのははともかくとして、アリサはとても現実主義なところがあるから尚更だ。

「はぁ～。くだらない」

　アリサは大きくため息をつく。アリサはすずかが重大な悩みを抱えていると考えていたので、ある意味その反応は当然と言える。しかしそれと同時に、大した悩みでなくてよかったと安堵もしていた。

「く、くだらなくなんかないよ～。大事なことなんだから」

「くだらないわよ。ねぇ、なのは」

「にゃ！？　ここでなのはに振るの！！」

　いきなり話を振られたなのはは反応に困り、乾いた笑いを見せる。

「でも、すずかちゃんの書いた小説かぁ。ちょっと読んでみたいかも」

「……そうね。すずか、今からその小説持ってきなさいよ！」

「ひ、人に見せるのはちょっと……。それにまだ完成もしてないし」

　そもそもすずかは自分の書いている小説を人に見せる気はなかった。というよりも、あの作品はとても他人には見せられない。すずかはストレスを発散させるために小説を書いている。そのため敵を完膚なきまでに滅ぼし、その死体さえも切り刻むといった描写が何度も描かれていた。執筆中は楽しんで書いているが、書き終わるとたまに不快感を覚えるぐらいだ。そんな作品を見せられるはずがない。

「それじゃあ完成したら、あたしたちに一番に見せなさい」

「あ～、ずるいよ、アリサちゃん。わたしも一番に読みたいよ～」

　なのはとアリサはすずかの書いている小説の話で盛り上がる。その会話の節々に恋愛物語を示唆する単語が出てくるが、すずかの書く小説に恋愛要素など一切ない。あるのは憎しみと生き死にを掛ける戦いだけだ。

「あ、あはは。……そ、それでね、なのはちゃん、アリサちゃん。さっきの話なんだけど……二人ならどうする？」

　別の誤魔化し方をすればよかったと少しだけ後悔するすずかだったが、いっそ開き直ることにした。自作の小説の醜さよりも今はこの悩みを解決させることの方が先だ。キュゥべえが来た時に、もう一日待って、と言わないために二人の考えを参考にしたかった。

「そうね～。あたしなら願わないわね。なのは、あんたは？」

「にゃはは、なのはも願わない、かなぁ？」

「えっ？　どうして」

　すずかはまさか二人とも願いごとしないと返事してくるとは思わなかった。

「だって願いの代わりに怪物と戦わなきゃいけないんでしょ？　そんなの嫌よ。それにどうしても叶えたい願いがあるのなら、あたしなら自分の力で叶えようとするはずよ。そもそもその魔法使いが信用できないし」

　それはバニングス家の家訓だった。アリサの両親の教育方針と言い換えても良いだろう。神に祈らず自分に祈れ。自分を信じて努力し続ければ、必ず求める物が手に入る。アリサは両親や教育係の執事にそのように言われて育った。だからこそ、自分の願いは自分で掴み取ろうとするし、上手い話には乗らない。実に現実主義なアリサらしい答えだった。

「えーっとね、なのはは、まず怪物と戦うことになってまで叶えたい願いごとが思いつかないんだよね。何か願いごとがあったら、魔法使いさんに頼っちゃうかもしれないけど……」

　一方でなのはは恵まれていた。もちろんちょっとした願いごとならなのはにもある。しかしそんな危険を冒してまで叶えたい願いごとをなのはは思いつかなかった。怪物と戦う分には、すでにジュエルシードの暴走体と戦いを繰り広げるということもあり、まったく問題にはならないだろう。しかし肝心の願いごとが思いつかなければそんな魔法使いの言葉など無意味だった。

「どう？　参考になった？」

「う、うん」

　そう答えて見たものの、実際のところ、二人の答えは期待外れだった。そもそもすずかの願いごとは努力でどうにかできるものではない。彼女は生まれた時からその業を背負っている。まさに宿命なのだ。

「そ、それじゃあ、その願いが自分の力じゃ解決できないようなものなら、どうかな？」

「それでもあたしは願わないわね」

　だからこそすずかは突っ込んで尋ねるが、それをアリサはばっさり切り捨てた。

「そもそもなんでそいつは自力で叶えられないって決めつけちゃってるのよ！　やってみなきゃわからないじゃない」

　さらにアリサの言葉がすずかを抉る。その言葉は確かに一理ある。やらないで諦めたら確率は0%だが、やれば1%は可能性があるかもしれない。

　……しかしそれはすでにやってみた人物に対しては意味がない。

　今でこそ、すずかは図書館に通うのは週一だ。しかしもっと幼い頃、すずかは毎日のように図書館に通っていた。毎日、毎日難しい本を読み漁り、必死にその方法を探した。図書館だけじゃない。月村邸の書斎に貯蔵されている万を超える書籍も乱読した。そこで見つからなかったから図書館に通うようになった。そうして調べて調べて調べて調べて
　……わかったことはただの一人もその運命に抗うことができなかったということだけだった。



　――そう、すずかの願いは普通の女の子になることだった。



　何故、自分は他の子より頭が良いのだろう？

　何故、自分は他の子より運動神経が良いのだろう？

　何故、自分のことを他の子に話してはいけないのだろう？

　何故、自分は血が吸いたくなるのだろう？

　はじめはそんな疑問から書斎にある本を読み始めた。そうして行き着いた。自分が普通の人間ではない、夜の一族と呼ばれる存在だということを知った。本来なら、すずかがそのことを知るのは、もう少し大人になってからだった。それは忍の配慮によるものだ。まだ幼いすずかが、自分は人間じゃないと告げられ、冷静でいられるかわからない。早くても小学校を卒業してからと忍は考えていた。

　しかし現実は小学校の卒業どころか、入学前にすずかはその事実を知ってしまった。普通の人間ならまだ本に書いてある内容が理解できなかったかもしれない。だが夜の一族であるすずかは、本の内容を一度読んだだけで理解してしまった。それだけなら、まだ真実だとは思わなかっただろう。しかし忍を問い詰めた時に見た表情を見て、それが真実だと悟ってしまった。

　それからすずかは、自分の本心を隠すようになった。姉である忍のことはもちろん、メイドのノエルやファリン、そして親友のなのはやアリサのことも信用しているし大好きだ。だが最後の一線は踏み込めない。本当のすずかを知る者は誰もいなかった。

「……ごめんね。アリサちゃん、なのはちゃん、ちょっとお手洗いに行ってくるね」

　だからすずかがいきなりそう言って、その場から屋敷に戻って行った時、二人は彼女の本心に気付くことができなかった。

（あれ？）

　本心には気付けなかったなのはだったが、すずかの首筋になにか汚れのようなものがついていることに気がついた。それはまるで誰かの口付けのような形をしていた。



2012/6/2 初投稿

（……やっちゃった）

　すずかは月村邸の洗面所で自己嫌悪に陥っていた。それはなのはとアリサの前で、本心をさらけ出してしまいそうになったからだ。

　夜の一族の衝動というのは、大きくわけて二種類存在する。それは吸血衝動と破壊衝動だ。吸血衝動は血液パックで抑えることはでき、破壊衝動もきちんと血を飲んでいれば表に出てくることはない。

　それを危うく、なのはとアリサの二人――いや、アリサに向けてしまうところだった。すずかの質問に対するアリサの答え。それは『持っている』人間だけができるものだった。

　そもそもアリサとすずかの家はお金持ちという点においては同じである。広い敷地に広い屋敷、猫と犬の違いはあれど、多くの動物と共に暮らしている。メイドと執事に囲まれ、なのはという共通の友人もいる。

　――だが一点、致命的に違う点がある。普通の人間と夜の一族。その一点がアリサとすずかを致命的にわけ隔てていた。



　自分と似ているからこそ大好きになれた。……それと同時にだからこそ憎らしい。アリサの全てを奪ってやりたい。



（……って私は何を考えてるの！？）

　すずかは自分の考えに驚いた。どうやらまだ破壊衝動が収まっていないらしい。もう一度、自分を鎮めるために深呼吸する。しかし何度深呼吸しても衝動が収まりきらない。こうなると、アリサたちの元に戻る前に血を飲みに厨房に寄った方がよいかもしれない。そう思ったすずかは厨房に向かおうとする。だがその周囲の景色が歪み、すずかは月村邸から忽然と姿を消した。



　　　　　☆　☆　☆



　フェイト・テスタロッサの朝は早い。だが例外もある。昨日、夜通しで飛んでいたフェイトが海鳴市に到着し、ベッドの中に入ったのは深夜のことだった。大人ならともかく、まだ九歳のフェイトが寝る時間としては、非常に遅い。アルフもシャルロッテとの戦闘で疲れているであろう主人を気遣い、朝に起こそうとはしなかった。

　だからフェイトたちがジュエルシードの捜索を始めたのは、ほんの一時間ほど前からだった。空を飛び、広域サーチで周囲の魔力反応を探す。そして見つからなければ次の地点に移動して、またサーチする。そうした地道な作業を繰り返し、時間を掛けて探していくつもりだった。だが幸いなことに、ジュエルシードの反応はすぐに見つかった。

　だがそれだけではなかった。ジュエルシードの反応があったすぐ近く、そこに魔女の結界と同様のものを発見したのだ。

「これは、厄介なことになったね」

　そもそもフェイトたちは魔女についてほとんど何も知らないといって等しい。シャルロッテとの戦いの時は、ほむらの助力が会ったおかげで難なく倒すことはできたが、今回もそう上手く行くとは限らない。止めの一撃こそフェイトのサンダースマッシャーだったものの、彼女が弱らせていなければどうなっていたか、二人には判断の付けようがなかった。

　正直な話、倒せるものならば倒しておきたい。魔女を放っておけば一般人に被害が出る。それは彼女たちにとっても望むところではない。もちろん一番に優先すべきはジュエルシードだが、無関係な人々を死に至らしめる存在を放置するような真似はできない。

「……わたしたちだけで、倒せるのかな？」

【キミたちになら、それも可能だろうね】

　自然と漏れるフェイトの不安。それに応えるかのように聞き覚えのある声がフェイトたちの脳裏に響く。周囲を見渡すと眼下に一匹の白い生物がいるのに気がついた。フェイトたちはその生物の元に向かって降り立つ。

「……キュゥべえ？」

「やぁフェイト・テスタロッサ。それにアルフ。初めまして」

「あんた！　どうしてここに！？」

　いきなり現れたキュゥべえを露骨に警戒するアルフ。それもそのはずだ。キュゥべえと出会ったのは、海鳴から遠く離れた見滝原。夜通しで飛んでやってきたフェイトたちについてきたわけでもないのに、海鳴市にいるのはどう考えてもおかしい。

「一つ、訂正させてもらいたいんだけど、昨日、見滝原で会ったボクと、ここにいるボクは別の存在だ」

「……どういうことだい？」

「簡単な話だよ。魔女はこの世界の至るところにいる。現にキミたちだって、先ほど発生した結界を感知したはずだ。それなのにボクがたった一匹で魔法少女を探していると思うのかい？　――答えは否だ。魔女があらゆる場所にいるように、ボクたちも世界中に散らばっている。そしてそれぞれの町で祈りを叶えたい少女を探しているというわけさ」

「……じゃあなんで、あんたがあたしたちのことを知ってるんだい？」

「世界中のボクたちは意識を共有しているんだ。だから言っただろう。『初めまして』って」

　キュゥべえの説明を理解することはできたが、それでもアルフは警戒を緩めなかった。キュゥべえはやはり得体のしれない存在だ。ある意味、魔女以上に不気味だとアルフは感じ取っていた。

「それでフェイト、実はキミにお願いがあってきたんだ」

「あんたまさか、フェイトに魔法少女になって魔女と戦えっていうんじゃないだろうね？」

　アルフとしては、それだけは何としても避けたかった。シャルロッテのような怪物と日夜、戦い続ける生活など、フェイトを不幸にするだけだ。

「半分は当たりかな」

「半分？」

「そう、実は今、この町に魔法少女はいないんだ。一人、契約する直前の子がいるんだけど、どうやらその子が結界の中に捕らわれてしまったみたいなんだ。だからフェイト、その子を助けてあげてくれないかな？」

　もちろんキュゥべえは、フェイトを魔法少女にできるのが最良と考えていた。今、この町で魔法少女資質を一番に持つのはフェイトだ。なのはも確かに強い資質を持っているが、それでもフェイトの持つ因果の深さには負けているように思う。

　魔導師を魔法少女にすることができるかどうか、それは今はまだわからない。だがそれを確かめる意味でも本当はそう持ちかけたかった。しかしアルフのいる前ではそれは不可能だろう。もしフェイトに契約を持ちかければ問答無用で拳を叩き込む。そう彼女の目が語っていた。

　だから今は、すずかの命を最優先と考えた。魔法少女にしてしまえばエネルギー回収は簡単に行えるが、普通の人間のままではそれも不可能。並みの魔法少女にしかならないとはいえ、ジュエルシードのことも考えると、このまま死なせてしまうのは非常に惜しい。

　それにここでフェイトたちとの関係を深めておけば、いずれ魔導師やユーノについて聞ける機会があるかもしれない。彼女たちの使う魔法はなのはの使うものと同じなのだから、必ずつながりがあるはずだ。その情報は何としても手に入れなければならない。

「……わかった」

「フェイト、いいのかい？」

「うん。母さんの願いを叶えるのは大事だけど、それでも誰かを見殺しにするようなことはできないから」

「そりゃそうだね。……んじゃま、そういうわけだから、あんたには案内役を頼むよ」

　アルフはキュゥべえの首根っこを掴むと、頭に乗せる。

「……アルフ、ずるい」

　それを見たフェイトが頬を膨らませて愚痴る。どうやらキュゥべえは自分が運びたかったらしい。見た目だけで言えば、キュゥべえは可愛らしいマスコットのような外見をしている。だからこそ、数多の少女が騙され、契約してしまうのだ。

　アルフとしては、フェイトとキュゥべえを近づけたくないが故の行動だったが、それがフェイトを怒らすことになるとは思わなかった。

「あー、えっと、これはだねぇ」

　なんとか誤魔化そうとするアルフだったが、フェイトの無言の圧力に耐えきれなくなり、結局キュゥべえをフェイトに渡すことになった。受け取ったフェイトは、年相応の笑顔を浮かべると、その身体を強く抱きしめた。

「……やれやれ、わけがわからないよ。こんなことしている場合じゃないのに……」

　その胸の中でキュゥべえは小さくそう呟いたが、フェイトがその声に耳を貸すことはなかった。



　　　　　☆　☆　☆



　すずかは自分の身に何が起きたのかわからなかった。自分は厨房に向かって廊下を歩いていたはずだ。それなのに気がついたらまったく見覚えのない場所に立っていた。いや、見覚えがないだけならまだいい。すずかの周りの景色は、彼女が歩くたびに変化し、道を複雑にしていく。まるで変化する迷路みたいだ。右を見れば、ウエスタン時代の街並み。左を見れば宇宙ステーションの残骸。そして再び右を見れば深海。光の届かない海の中を写したような暗闇。他にも表現しきれないくらい、様々な景色がすずかの前で変化していった。

「もしかしてこれが魔女の結界？」

　昨日、ある程度の話をキュゥべえから聞いていたすずかは、すぐにその可能性に思い当たった。しかし知識として理解していても、実際に体験するのとではまるで違う。すずかの目の前で繰り広げられる常識が通用しない光景に、彼女は身体を強張らせその場で膝をついていた。

（……こ、恐い）

　人間というものは未知のものに恐怖する。ホラー作品などまさにその極みだ。初めてホラー映画を見た人が驚くのは、突然お化けや怪物が画面内に現れるからだ。すずかも例に及ばず、目の前で移り変わる景色に恐怖を覚えていた。身体は震え、足はすくみ、まともに立っていることすらままならない。

（……しっかりしないと）

　すずかは自分の両頬を手で叩く。痛みで強引に震えを抑える。こんなところで蹲っていたら、それこそ魔女の餌食になってしまう。今の自分は誰かに見張られているわけでも、ロープで縛られているわけでもない。自由に歩くことができる。ならば早くここから立ち去るべきだ。

　なんとか立ちあがったすずかは、その場から駆け出す。走る音が辺りに反響する。その音を聞きつけたのか、異形の怪物がすずかの前に現れた。一言で表すなら人面蝶。しかしその顔は決して人間の顔ではあり得ない。鼻も口も一つずつだが、目の数が二つではなかった。七つ。その怪物には七つの目玉がついていた。それが三匹。その全てがすずかの姿を捉えて離さなかった。

「……ひっ！！」

　冷静さを取り戻したすずかだったが、再びパニックに陥ってしまう。夜の一族とはいえ、すずかの持っている力などほとんどない。せいぜい普通の人間より運動神経が良く、普通の人間より頭が良い。それもオリンピックを目指す候補選手や学者などに比べれば遥かに劣る。所詮、すずかなど少し優秀な人間でしかないのだ。アニメや小説のような強力な吸血鬼の能力があれば話は別だが、ほぼ普通の人間であるすずかにこの状況を打開できる手立てはなかった。

　すずかはなんとか足の震えを止め、走り出す。しかし人面蝶はその見た目とは裏腹に、ものすごく速かった。あっという間にすずかを囲い込む。そしてジリジリと近づいてくる。

「イ、イヤッ！　誰か助けて！！」

　すずかは思わずその場に蹲り目を閉じる。辺りに響く爆音。そしてしばしの静寂。すずかが恐る恐る目を開けると、そこに人面蝶の姿はなく、代わりに金髪の少女の背中が映っていた。



　　　　　☆　☆　☆



「大丈夫？」

　フェイトは蹲っていたすずかに声を掛ける。髪は乱れ、目元には涙の跡がある。よっぽど恐い思いをしたのだろう。

　人面蝶がすずかに群がる直前、フェイトは雷撃で吹き飛ばした。間一髪のところで誰かを助けるのはすでに二度目だ。それもこの世界に来てからまだ三日。元々、怪物退治に来たわけではないフェイトたちにとっては聊か複雑な気持ちだった。

「すずか、怪我はないかい？　こんなことになるなら、もっと早くに契約しておけばよかったよ」

「キュゥ、べえ？」

「そうだよ。まさかキミの家の中で結界が発生するなんて、思いもよらなかったよ」

　キュゥべえの姿を見て安心したすずかは、その身体を強く抱きしめ泣き始めた。為すがままにされながら、キュゥべえは魔女が結界内を動き出したことを察知する。

「……アルフ。すずかを連れて結界を出て。お願い」

「フェイト！？　それは……」

　そしてそれはフェイトも同じだった。大きな魔力反応が近づいてくる。おそらくこの結界を作り出している魔女だろう。魔女を相手に自分がどこまで戦えるのかはわからない。それでも彼女は守らなければならない。だからこそフェイトはアルフにすずかを先に逃がすことを命じた。

「いいから早く！」

　だがフェイトたちにはそんな暇すら与えられなかった。辺りの景色が突然、ガラスのように割れる。そうして広がるのは花畑。ただし地面にだけではない。全方位、頭上にも壁にも花に包まれていた。それ以外に目立った障害物はない。それはすずかを隠せるような場所もないということを意味していた。

　そうして魔女バルバラが姿を現した。最初に目につくのは巨大な花。花弁の色は虹色、辺りには鼻が曲がりそうなほどきつい香りが漂っている。樹齢何千年の樹木ほどある茎の先は無数の蔦にわかれている。その色は花弁と同じく虹色。その蔦の一つひとつの先に小さな花が咲き誇っていた。

「昨日の魔女と、まるで違う」

「魔女はその性質によって、姿形が違うんだ」

　フェイトの疑問にキュゥべえが解説する。しかしフェイトにはその声を聞いている暇はなかった。それはバルバラから無数の蔦がフェイトに襲いかかってきたからだ。フェイトはその蔦を時にかわし、時に切り裂きながら距離を詰めていく。なんとか攻撃に転じたいところだったが、そんな暇もないくらいの勢いでフェイトに蔦が襲いかかる。

　一方、アルフたちの元へも蔦が襲いかかってきていた。アルフは防御結界を張って持ちこたえる。しかし圧倒的な物量で迫る蔦に、押し潰されそうになっていた。

「アルフ！？　――バルディッシュ、アークセイバー！」

≪Yes sir. Arc Saber≫

　フェイトはとっさにアークセイバーを放ち、アルフの防御結界を囲っていた蔦を切り裂く。しかし切り裂かれた傍から蔦が伸び、アルフの結界を圧迫し続ける。

【フェイト、このままじゃ……】

【わかってる。……だけど】

　アルフを助け出すには、速攻でバルバラを倒しきるしかない。しかしまるでマシンガンのような蔦の猛襲がフェイトの動きを封じていた。何度か、花弁に向かってアークセイバーを放つことができたフェイトだったが、その周りには防護壁があるようで攻撃が届かない。

（こうなったら……！）

　遠距離攻撃が効かないのなら近距離から攻めるしかない。フェイトは魔女バルバラに向かって真っすぐ突っ込んでいく。もちろんそんなフェイトに向かって無数の蔦が襲いかかる。それをフェイトは紙一重でかわしていく。時にはクモの巣のように網を張り、フェイトの行く手を遮ろうとする蔦もある。だがそれもアークセイバーで切り裂き、確実に花弁へと近づいていった。

「はぁーッ！！」

　そしてフェイトはその勢いを殺さないまま、花弁に向かってサイズフォームのバルディッシュを叩きつけた。金色の刃と虹色の防護壁が火花を散らす。そうしている間に、フェイトの身体に蔦が絡みつく。

「フェイト！？」

　それを結界の中で見ていたアルフは声を上げる。しかしフェイトは攻撃を止めない。むしろその力をさらに強める。その甲斐あってか、少しずつバルディッシュの刃が防護壁に食い込んでいく。

　だがそれと同時にフェイトの身体も蔦に包まれていく。すでに下半身は蔦で完全に覆われてしまっていた。上半身もほとんど見えない。このままじゃ、防護壁を破る前に魔女に捕らわれてしまうのは明白だった。

「――バルディッシュ。お願い」

≪Yes sir. Photon Lancer≫

　それを打開するために周囲にフォトンランサーを展開する。その半分をアルフの結界に向けて飛ばし、そしてもう半分を自分の身体にぶつけた。アルフの結界に向けて飛ばしたフォトンランサーは、一切その結界を傷つけることなく、周囲の蔦だけ焼き焦がした。

　しかしフェイト自身に向かって飛ばした物は違う。フェイトの攻撃魔法には電撃属性がつく。それを至近距離で食らえば、フェイト自身も感電するのは当然のことだ。

「くぅ……あぅ……。はぁーッ！！」

　だがそのおかげでフェイトに絡まっている蔦の大半は焼け落ちた。再び邪魔される前にフェイトは、バルディッシュに込める力を強める。そして一気にバルバラを守る結界を切り裂いた。

「これで、おしまい！！」

≪Scythe Slash≫

　そしてそのままバルバラの胴体を一刀両断する。バルバラを倒した。――フェイトはそう確信していた。



　　　　　☆　☆　☆



　すずかはアルフの作った結界の中でフェイトの戦いを眺めていた。自分と同じぐらいの年齢の女の子。それなのにも関わらず、巨大な魔女であるバルバラに向かって果敢に挑んでいく。自分に近づく蔦をギリギリで避けながらバルバラに向かって飛んでいく。

「はぁーッ！！」

　そしてついにフェイトはバルバラに肉薄すると、その身体に鎌を突き立てた。だがその攻撃はバルバラを守る結界によって阻まれる。それでもフェイトは引かなかった。身体に蔦がいくら巻きつこうとも、その場から離れようとしなかった。

「フェイト！？」

　結界を張っていたアルフが声を荒げる。フェイトの身体はバルバラの蔦によって覆われていく。しかしフェイトはそんなことにまるで気付かないように攻撃をし続ける。そしてあっという間に蔦に包まれてしまう。そうしてフェイトの全身が包まれた時、バルディッシュから光の刃が消えた。

「フェイトォォォーーー！！」

　アルフが咆哮する。だがその声はフェイトには届かない。フェイトは今、バルバラが作りだした夢の中にいた。バルバラの本体や蔦の先に咲いている花弁から放たれる甘い香り。それは対象の意識を幻惑する効果が含まれていたのだ。その結果、フェイトはバルバラを倒した幻を見せられ、身動きが取れなくなってしまった。

「すずか。この場を打開するには、キミが魔法少女になるしかない」

　この状況に危機を感じたキュゥべえがすずかに語りかける。

「このままではフェイトは死ぬ。そしてボクたちもいずれは、あの魔女にやられるだろう。それを打開するには、キミの力が必要だ」

「で、でも、私は……」

「すずか、ボクにはキミが何を迷っているのかはわからない。でも叶えたい願いはあるんだろう？　それを叶えないうちに死んでしまっていいのかい？」

　キュゥべえはすずかに何かしらの願いがあることを見抜いていた。ただ魔法少女になる決断ができないだけ。だからこそ一日の猶予が欲しいことを持ちかけられた時、キュゥべえはその提案を受け入れた。一日経てば、彼女は魔法少女になるという確信があったから。

　しかしキュゥべえは知らないことだが、魔法少女になるということはすずかの願いが完全に叶わないことを意味する。彼女の願いは普通の女の子になること。それをキュゥべえに願えば、彼女は夜の一族ではなくなることはできるかもしれない。だがその代わりに魔法少女になる。魔法少女は決して普通の人間とは呼べない。そのことがこんな状況でも、すずかを迷わせていた。

「……すずかって言ったね」

　そんなすずかにアルフが声を掛ける。

「お願いだよ。フェイトを助けておくれよ。このままフェイトが死んじまったら、あたしは、あたしは……」

　アルフは泣きながら、すずかに懇願する。フェイトが死ねば、使い魔であるアルフは消える。それは恐くない。そんなのは最初からわかりきっていたことだし、覚悟もしていた。だがフェイトを守れず消えるのがアルフには恐かった。群れからはぐれ、自分の命を救ってくれたフェイト。そんなフェイトを守りきることができず、なにが使い魔か。本当ならすずかたちを放って助けに行きたい。だがフェイトに頼まれた。すずかを守れと。だからアルフはその使命を守る。唇を噛み締めながら、フェイトを助けに行きたい思いを我慢する。

「……っ！！　キュゥべえ、お願い」

　そんなアルフの姿を見て、すずかは自分の迷いを断ち切る。魔女は恐い。自分ではフェイトのように上手く戦えないかもしれない。

　――だがそれ以上に今、ここで何もできないまま死ぬのは嫌だった。

「それじゃあすずか、願いを言ってごらん」

　キュゥべえの問いかけに、すずかは自分の素直な思いを告げる。今まで望んでいた願いではなく、この場で生まれた強い想い。その全てをキュゥべえに捧げた。



「私は――私は強くなりたい」

「夜の一族である私を受け入れられる強さを――」

「私の大切な人たちを守れる強さを――」

「そして運命を切り開いていける強さを――」

「――そう、私は強く在りたい」



　普通の女の子になること。それは確かにすずかの願いであり夢だった。だが夜の一族であることを止めて普通の女の子になったところで何になるというのだ。確かに吸血衝動や破壊衝動に怯えなくなるかもしれない。なのはやアリサに隠しごとをしなくて済むかもしれない。

　――だがそれだけだ。それよりもすずかは、その運命を受け入れて、さらに切り開く強さを選んだ。他人を気遣う優しさを持つ高町なのはのように。自分を信じる強さを持つアリサ・バニングスのように。果敢に魔女に挑んでいったフェイト・テスタロッサのように。そして……涙を浮かべながら自分を守ってくれたアルフのように。

「契約は成立だ。キミの祈りはエントロピーを凌駕した。さぁ、解き放ってごらん。その新しい力を」

　すずかの胸から赤紫色の輝きをした宝石が出てくる。ソウルジェム。願いをかなえた代償として出てくる魔法少女の命。それを手に持ち、すずかは祈った。あいつを倒せる力を――。フェイトを助け出す強さを――。

　――そして次の瞬間、すずかの姿は輝きに包まれた。



2012/6/5 初投稿
2012/12/25 第2.5話のシャルロッテ戦の顛末の修正により、矛盾が発生した部分があったので微修正

　光に包まれたすずかの姿は、まるで別人のように変わっていた。

　まず目につくのは赤い瞳だ。すずかの本来の瞳の色は紫だ。それが今は血のような深紅に染まっている。さらに口元からは牙が見え隠れしている。長く伸びた犬歯は、とても人間のものとは思えない。服装は赤と黒を基調にしたシックなドレス。その胸元には彼女のソウルジェムが赤紫色の輝きを見せている。そんな彼女の手には一本の刀が握られていた。その刃も銀色ではなく深紅。まるで人を斬り、血を吸って色づいたかのような血色だ。

　彼女の姿はさも、伝説の中の吸血鬼のようだった。子供なので風格はないが、その全身から漂う威圧感に近くにいたアルフは身震いした。

「アルフさん、結界を解いてください」

「……えっ？　でもそんなことしたら……」

　突然のことにアルフはしどろもどろになって答える。心なしかすずかの口調も少し高圧的に思えた。

「解きたくないなら、私が自分で破っても構いませんよ」

　すずかは手に持った刀を構える。まるで居合のような構え。しかしその刀は鞘に収まっていない。むき出しの刃の部分を、さも鞘があるかのように握る。当然、その手は切れ、血が刃に滴る。だが決して床に垂れることはなかった。すずかの手から零れる血を、刀が吸収しているからだ。

「アルフさん、早く！！」

　すずかが急かすように告げる。その言葉にただならぬ気配を感じ取ったアルフは、すぐに防御結界を解除した。結界がなくなると同時に、囲っていた蔦が襲いかかってくる。

「赫血閃ッ！！」

　その蔦がすずかたちの身体に触れる前に、刀を薙いだ。

　薙いだ刀から飛ぶ赤い閃光。前後に放たれたそれらは、周りに広がっていた蔦を滅していく。切り裂かれているのではない。当たった端から燃焼しているのだ。それを茫然と眺めているアルフ。茫然としていたアルフが気がついた時には、すでにすずかは動き出していた。彼女は目にも止まらぬ勢いで魔女の目の前に行くと、その脇にあった蔦の塊を切り裂いていく。そしてその中から気絶したフェイトを救い出した。

「これは、想像以上だ」

　すずかの動きを見てキュゥべえが呟く。だがすずかがそれほどの強さを発揮したのは、ある意味で当然のことなのかもしれない。彼女の願いは強く在ること。つまりあれはすずかの理想の強さなのだ。もしも、すずかの願いが当初の普通の女の子になることだったならば、これほど圧倒的な展開にはならなかっただろう。

　しかしそれだけでは説明がつかないことがある。それはすずかの力が強いだけでなく、戦い慣れていたことだ。蔦をかわす動きも最小限のもので、攻撃の切れ味も鋭い。さっきまでただの少女だったすずかが、願うだけでここまで別人のような動きができるものだろうか？　今まで数多の少女の願いを叶えてきたキュゥべえだったが、すずかのような例は初めてだった。

「アルフさん。フェイトちゃんをお願いします」

「あ、あぁ、わかったよ」

　魔女の猛攻を振り切りアルフたちの元へすずかが戻ってくる。そしてその手の中で眠っているフェイトをアルフに託すとすぐさま、戦場に戻っていく。そんなすずかにバルバラの蔦が無数に襲いかかる。しかしそれを悉くかわしていく。

（――見える）

　すずかには魔女の攻撃が手に取るように見えた。いや、攻撃だけじゃあない。魔女が展開する見えない防御結界、そして魔女の心臓ともいうべき核。その位置が彼女の目にははっきりと写されていた。

　すずかは刀身に親指を当てる。切れた親指から流れる血液を刀に吸わせる。血を吸うごとに手に持つ刀の鼓動を感じる。

　そう――この刀は生きていた。すずかとは違う生命、はっきりとした命を持っている。名前は火血刀。火途、血途、刀途の三途からなる地獄、畜生、餓鬼の三悪道の名だ。火途とは猛火で身を焼かれる地獄道。血途とは互いに食い合う畜生道。刀途とは刀剣や杖で脅迫される餓鬼道を意味する。それら三つの性質をこの刀は持っていた。

　その刃から放たれるのが赫血閃。先ほど蔦を燃やしつくした技の名前だ。自分の血液を贄に、他者を食らいつくす業火の刃。吸わせる血が多ければ多いほど、強靭で強力な力となる。

　その刀は本来、この世に存在しないものだ。だがすずかはその名を最初から知っていた。それはすずかの書いていた小説の主人公の持つ刀だったからだ。いや、刀だけじゃない。彼女が魔法少女になった姿、それ自体が小説の主人公の姿だったのだ。自分が思い描いた小説のキャラクター。その能力や技を、すずかは全て把握している。だからこそ彼女は、魔法少女になりたてだというのに、自分の力を完全にコントロールできていた。

　一撃でバルバラを倒すために、すずかは火血刀に血を吸わせる。そしてその吸血鬼の眼で見抜いた、バルバラの核へと近づいていく。

　――バルバラの核、それは根っこの部分にあった。植物が栄養を採り入れる箇所は大きく分けて二つ。すなわち葉と根だ。葉で太陽光を吸い、根で地面の水分を吸う。しかしバルバラには葉はない。あるのは大量に咲き誇る花だけだ。ならばその心臓部が根っこであるのは当然の帰結だった。

　すずかは射線上にバルバラの核を捉える。そして先ほどと同じように居合の構えをし、一気に解き放った。

「赫血閃ッ！！」

　叫ぶ技の名前は同じ。しかしその威力は先ほどとは比較にならない。最初に放った赫血閃では蔦は燃えて、後には燃えカスを残した。しかし今度の赫血閃では、まるで蒸発していくように触れた端から消滅していく。蔦だけでなく、防護結界でも一瞬の足止めにすらならない。もはやバルバラにその閃光を止める術はなかった。

「■■■■■■■■■■■■■■■■――！！」

　核が斬り裂かれたバルバラは声にはならない悲鳴を上げ、燃え尽きる。その炎が消え去った時、そこには真っ二つに切られた小さな使い魔と二つの宝石が落ちていた。それはグリーフシードとジュエルシードだった。

　　　　　☆

「ふぅ～」

　裂かれた使い魔の姿と共に結界が消え、周囲の景色は月村邸の廊下へと戻る。魔法少女の衣装から普段着に戻ったすずかは、その場で腰が抜けたかのように倒れこんだ。そんなすずかの元に近づいてくるアルフとキュゥべえ。二人はその足元に転がっている青い宝石を見てとても驚いた。

「これはジュエルシードじゃないか！？　こっちの黒いのはよくわからないけど」

「黒い方はグリーフシードだね。あれほどの魔女だったんだ。むしろ持っていない方がおかしい。しかし……」

　キュゥべえはバルバラが倒された時に現れた使い魔の姿を思い出す。真っ二つに裂かれ、燃えていた使い魔。すずかの攻撃の射線上には、使い魔などいなかっただずだ。だとすると……。

「すずか、立てるかい？」

「あ、ありがとうございます。アルフさん」

　キュゥべえがそんなことを考えている間に、アルフがすずかを気遣うように手を差し出す。すずかはその手を受け取るとゆっくりと立ち上がった。

「礼を言うのはこっちのだよ。フェイトを助けてくれて、ありがとね」

　アルフの背中に背負われて眠っているフェイトには目立った外傷はない。バルバラも倒されたことだし、もう少ししたら目が覚めるだろう。

「それじゃ、あたしたちは行くよ」

　アルフは床に落ちていたジュエルシードを拾い上げると、すずかにそう告げる。

「ちょ、ちょっと待ってください、アルフさん。フェイトちゃんを休ませないと……」

「流石にそこまで世話になれないよ。それにあたしたちのことを家族にどう説明するんだい？　まさか魔法少女と魔女のことを話すわけにもいかないだろ？」

　アルフの言うとおり、すずかには忍たちに説明する言葉を持ち合わせていなかった。自分が魔法少女と呼ばれる存在になり、魔女と戦うことになったなどと話したら、きっと忍は放っておかないだろう。そして自分を手伝おうとするはずだ。だがそんなことをさせるわけにはいかない。夜の一族とはいえ、魔法の使えない忍たちがあの魔女と戦えるとは思えなかった。

　終始、圧倒しているように見えたバルバラ戦だが、実のところすずかに余裕はなかった。初めて魔法を使うということもあっただろうが、時間を掛けて戦えば自分もフェイトと同じように幻惑に捕らわれてしまうことがわかっていたからだ。

　吸血鬼化したことで全ての五感が常人以上になっていたすずかにとって、あの臭いはとてもつらいものだった。だからこそ圧倒的な力で全てを燃やし尽くすような戦い方をしたのだ。

　そんな戦いに自分の家族や友達を巻き込めるはずがない。事情を話せるのは精々、フェイトたちのような他の魔法少女だけだろう。

「わかりました。でも、また会えますか？」

「……そうだね。今度、フェイトと一緒に改めてお礼を言いに来るよ」

　そう言ってアルフはすずかの頭を優しく撫でる。

「んじゃ、またね。すずか」

　そう言ってアルフは、近くの窓を開けると、そこから飛び去っていった。その姿をすずかは見えなくなるまで見送った。

　　　　　☆

「すずか、大丈夫かい？」

　すずかの肩に乗ったキュゥべえが、気遣うように声を掛けてくる。キュゥべえの目にはすずかが酷く消耗しているように見えた。

「うん、大丈夫だよ」

　そうは言うものの、すずかはフラフラだった。その原因は貧血。敵の攻撃を受けてはいないとはいえ、戦闘で大量に血を消費してしまった。これで貧血になるのは無理がない。

「すずか、とりあえずグリーフシードを」

「そう、だね」

　昨日のうちに一通りの説明を受けていたすずかは、その言葉だけでキュゥべえが言わんとすることがわかった。グリーフシードを使って魔力供給する。魔法少女の魔力は無限ではない。使えば使うほど、ソウルジェムは穢れていく。その穢れを払うために使うのが、魔女の落とすグリーフシードだ。

　すずかは足元のグリーフシードを手に取ると、自分のソウルジェムに当てる。するとソウルジェムの穢れがグリーフシードに吸い込まれていく。穢れがなくなったすずかのソウルジェムは、元の赤紫色の輝きを取り戻していた。それと同時に先ほどまで感じていた倦怠感も幾らか楽になった。

「キュゥべえ、使い終わったグリーフシードってどうするの？」

「使い終わったグリーフシードはボクが回収することになっているんだけど、そのグリーフシードはまだ使えそうだからすずかが持っていていいよ」

「うん、わかった」

　そうしてすずかは軽い足取りで厨房に向かって歩き出した。

　　　　　☆

　仮住まいに戻ってフェイトを寝かしたアルフ。フェイトの寝顔は安らかなもので、目立った外傷もない。しかしフェイトの身を案じたアルフは、熱心に看病した。

「……アルフ？」

「フェイト、目が覚めたんだね」

　その甲斐もあってか、夜にはフェイトが目を覚ました。どうして自分が寝ているのか、フェイトはアルフに尋ねる。そこで聞かされたのは、自分がバルバラの幻惑に陥ってしまい、そこを魔法少女になったすずかに助けられたということだった。

「ごめんね。アルフ、心配かけて」

「いいんだよ。フェイトが無事ならそれで」

　幻惑にかかっていたことなど、フェイトは全く気付いていなかった。彼女の中ではバルバラは自身の手で倒し、ジュエルシードもきちんと手に入れられていた。

「そういえばジュエルシードは？」

「それなら心配しなくてもいいよ、ほら」

　アルフはバルバラが落としたジュエルシードをフェイトに見せる。ほっとした表情を浮かべるフェイト。だが昼間、広域サーチをした時の反応を思い出したフェイトはアルフに尋ねた。

「アルフ、もう一つのジュエルシードは？」

　フェイトの問いかけに押し黙るアルフ。

　実はバルバラの結界に入る前、フェイトたちが察知したジュエルシードの反応は二つあった。正確な位置を掴んでいたわけではなかったが、まず間違いなくあの付近には二個のジュエルシードがあったはずだ。本来ならばそちらを先に回収に行くところだが、魔女の結界がどういう影響を及ぼすのかわからない。だからこそキュゥべえの頼みを聞き、先に結界内に入っていったのだ。

　しばらく押し黙っていたアルフだったが、フェイトの目に見つめられ言いずらそうに口にした。

「…………ごめん、フェイト。でもフェイトのことが心配だったから！」

　アルフにとってはプレシアの願いより、フェイトの身の方が大事だった。だからこそ彼女は、付近にあるはずのジュエルシードの捜索をせず、彼女を連れて隠れ家に帰ったのだ。

　考えようによっては、その中で一個だけでもジュエルシードが手に入ったのは僥倖と言えるだろう。しかしプレシアはできるだけ多くのジュエルシードを必要としている。せっかく見つけたジュエルシードを見逃すわけにはいかない。フェイトは自分の身体を起こす。

「駄目だよ、まだ寝てなきゃ」

　だがそれをアルフが制する。

「でもあそこにはもう一個、ジュエルシードがあったんだよ。回収しなくちゃ……」

　無理にでも立ち上がろうとするフェイト。しかし彼女の身体は震え、上手く立てないようだった。

　確かにフェイトの身体には外傷はない。しかしその魔力は酷く衰弱していた。蔦の中に閉じ込められていたフェイトは、その中でバルバラに魔力を吸収されていたのだ。一日眠れば回復するだろうが、彼女にはそれを待つほどの余裕はなかった。そうしておぼつかない足取りで歩き出したフェイトは、その場に倒れそうになる。それをアルフがそっと抱きとめた。

「フェイト、そんな身体で無茶だよ」

「でも、折角見つけたジュエルシードが……」

「だからってそんな身体で回収しに行くことないよ。ジュエルシードはあたしが探してくるから、フェイトは今日一日、じっとしてて」

　アルフはフェイトの目を見てまっすぐ告げる。その目を見て、フェイトはアルフを信頼して、任せることにした。

「……わかった」

　ベッドに戻ったフェイトはアルフを安心させるために目を閉じる。するとすぐに眠気が襲ってくる。それに身を任せ、彼女は夢の世界へと落ちていった。

　それを見届けたアルフは、月村邸付近でもう一つのジュエルシードの反応を探す。だがいくら探しても、ジュエルシードの反応が見つからず、フェイトに謝ることになるのだった。




☆☆☆★★★☆☆☆★★★☆☆☆★★★



オマケ　魔女バルバラのパーソナルデータ

バルバラ
花畑の魔女。その性質は幻想。魔法少女になる時の願いは、砂漠にオアシスを作ること。
砂漠で遭難し、死にかけた自分が見た幻のオアシスを本物だと思い続け、無意識にキュゥべえに願い実体化させてしまった。将来の夢はお花屋さん。



オリジナル魔女を登場させたら、毎回こんな感じのものを書いていこうと思います。
一応、「まどか☆マギカ」の公式ページの魔女表をベースに、契約時の願いごとも毎回考えて書いていこうと思っています。

またすずかの魔法少女としてのステータス表は、次回更新時になのはやフェイトのも含めて載せようと思っています。
まぁなのはたちの表は、基本的に原作と変わらないんですけどねｗ



2012/6/9 初投稿
2012/6/12 誤字脱字、および一部表現を修正

　時は少しだけ遡る。すずかが屋敷の中に戻った後、なのはとアリサは二人でお話していた。ユーノはそんななのはの膝の上で目を閉じ眠っていた。実に穏やかな時間、今日はこのままのんびり一日を過ごそう。そう思った矢先の出来事だった。

【なのは！？】

　近くで発動しつつあるジュエルシードの反応。それに気付いたユーノはなのはに声を掛ける。もちろんなのはもそれに気付いていたが、すぐに動くことができなかった。この場にアリサがいる。自分が迂闊に動けば、アリサもついてくると思ったからだ。

　そのことに察したユーノは、なのはの膝の上から飛び降り一目散に駆けていく。それを目で追うなのはとアリサ。

「ユーノどうかしたの？」

「う、うん。何か見つけたのかも、ちょっと探してくるね」

　ユーノの意図に思い当ったなのははアリサにそう告げ、後を追おうとする。

「なのは、もしかしてあたしを一人置いてく気？」

「で、でもすずかちゃんが戻ってきた時、誰もいなかったらきっと困っちゃうよ」

「……それもそうね。でもすぐ戻ってきなさいよね」

「う、うん」

　なのはのとっさの切り返しが功を奏したのか、アリサはそれ以上、追及してこなかった。なのはは慌ててユーノの後を追い、月村家の庭に広がっている森の中へと足を踏み入れた。

　月村邸の敷地の広さは下手な自然公園よりも広大だ。敷地内に入ってから月村邸までの距離が徒歩一〇分と言えば、その広さはわかるだろう。その広大な敷地内にはたくさんの自然が溢れている。人が通るために整えた正面の道以外は、人の手はほとんど入っていない。ある意味、ジャングルに近いような空間だ。

　その中をなのはとユーノは走っていた。フェレットであるユーノはともかく、なのはは足元に注意しながら慎重に奥へと進んでいく。

「あっ、発動した！？」

　なんとか発動前にジュエルシードを回収しようとした二人だったが、その願い空しく発動を感知する。人目を気にしたユーノは、結界を展開する。結界を張り終えた直後、なのはたちの目の前に現れる巨大な子猫。矛盾している言葉だが、この場合に限ってそれは正しい。まだ成熟していない子猫が、一〇メートル近い大きさでなのはたちの前に現れたのだ。それを見て思わず絶句する二人。

「あ、あ、あ、あれは？」

　なんとか振り絞るように言葉を紡ぎ出すなのは。

「た、たぶん、あの子猫の大きくなりたいって思いが正しく叶えられたんじゃないかな、と……」

「そ、そっか」

　今まで暴走するジュエルシードばかり見てきたが、今回のように願いごとが正しく叶う場合もある。だがジュエルシードが叶えられる願いは単純な願いごとだけなのだ。あの子猫の身体が大きくなったのは、早く大人になりたいという願いを持っていたからだ。だが猫にはそこまで高度な知能はない。だからこそ、大きくなりたいという純粋な思いが叶ってしまったのだ。

「だけど、このままじゃ危険だから元に戻さないと……」

「そうだね。流石にあのサイズだとすずかちゃんも困っちゃうだろうし」

　なのはは巨大な子猫を観察する。見たところ襲ってくる様子はない。それどころか、自分の身体が巨大になったことにも気付いてないのだろう。その場で毛づくろいを始めてしまった。

「それじゃあ、ささっと封印しちゃ……」

「おいおい、いつから日本はアマゾンになったんだ？」

　なのはがバリアジャケットを展開しようとすると、どこからともかく女性の声が聞こえてきた。

「結界の中に人が！？」

　その声に一番驚いたのはユーノだ。ユーノは結界や防御などのサポート魔法を得意としている。戦闘に関してはなのはに劣る自覚のあるユーノだったが、そういった側面に関しては一族の子供の中でも秀でた存在だった。そんなユーノが結界を張って、一般人が紛れこんでしまうということはないはずだ。

「つーか、なんだよこの結界。魔女も使い魔もいねぇじゃないか！？」

　だが彼女も一般人ではなかった。彼女は魔法少女。キュゥべえと契約し、魔女と戦う者。常日頃から魔女の結界の中に侵入や脱出を繰り返す彼女にとって、ユーノの結界に入るのには何の苦もないことだった。

「なぁ？　どうなってんだよ？」

　声の主は子猫の背中に降り立つ。なのはたちはその姿を見上げていた。なのはよりも少し年上の少女。その少女の特徴を一言で表すなら赤いという言葉が相応しい。髪の毛も赤。瞳の色も赤。そしてその服装も真っ赤である。唯一、その手に握られている長槍は赤くない。特に特徴のない、先端に金属が付いているただの槍。だがその槍には魔力が込められていることに二人とは気付く。

【ユーノくん、この人】

【うん。たぶん魔導師だ。でもどうして……】

　ユーノが疑問に思ったのは、この世界が管理外世界という魔導師が存在しない世界だったという点だ。なのはのように魔力を持つ人間はいるものの、魔法技術はまったく発達していない。しかし目の前の少女はどこからどう見ても魔導師であることは間違いなかった。

「おい！　聞いてんのか？」

　彼女は反対の手に持っていたたい焼きを口に入れながらなのはたちの前に降り立ち、その槍を構える。

「ま、待ってください」

　今にも攻撃を仕掛けてきそうな少女の顔を見たユーノは慌ててなのはの前に立つ。それを見た少女は目を丸くした。

「巨大な猫の次はしゃべるイタチってか。ここは仰天動物園かよ！？」

「僕はイタチじゃなくてフェレットです！」

「イタチでもフェレットでもどっちでもいい！　あたしが聞きたいのは……あんたがこの町の魔法少女かってことだ」

≪Protection≫

　少女はなのはに向かって槍を振り下ろす。少女は相手が一般人の可能性も考慮して、当たる寸前に槍の切っ先を止めるつもりだった。だがその前になのはの危機を察知したレイジングハートが、プロテクションを展開する。それを見て少女はにやりと笑った。

「へぇ……」

「な、何をするんだ！？」

　ユーノが抗議の声を上げる。

「いやさ、少しばかり挨拶でもしとこうって思ってね」

　少女は槍を引っ込めると、なのはたちに背を向ける。

「もうここには魔女も使い魔もいないみたいだし、今日のところは引いてやるけど、次に会ったら容赦しないからな」

「ま、待って」

　去ろうとする少女をなのはは反射的に呼びとめる。その声に少女は不機嫌そうに振り返る。

「名前、あなたの名前は？」

「……佐倉杏子。そんじゃあな」

　それだけ告げると杏子は結界の中から姿を消した。

　　　　　☆

　杏子が去った後、なのはは何事もなく子猫についたジュエルシードを封印する。元の大きさに戻った子猫を抱えて、なのはたちはアリサの元へと戻っていく。

「ねぇ、ユーノくん。杏子さんって何者なのかな？」

「……わからない」

　あの槍や衣装はデバイスやバリアジャケットに見えたが、それらの纏う魔力の雰囲気がユーノの知る魔導師のものとは違っていた。彼女が魔法を使えばもう少しはっきりしたのだが、残念なことに杏子は目立った魔法を一切使わなかった。

　なのはと似たような名前の響きから、現地魔導師の可能性もある。だが地球は管理外世界、すなわち魔法技術がないとされている世界だ。もしそういった技術が発展していけば、それはすぐに管理局が察知するはずだ。

　それに杏子が言っていた魔女や使い魔という言葉。その意味もわからない。言葉だけならユーノは意味を知っている。しかし杏子の口ぶりから、それは自分の知らない用法で使われていることは明らかだった。

「次に会ったら、戦うことになるのかな？」

　なのはは思う。槍を振るう杏子の姿にはまるで迷いがなかった。それは剣道ではなく剣術を生業としている自分の家族の姿に被って見えたのだ。相手を倒すためなら、自分の持てる力を全て振るい、ありとあらゆる手段で戦い抜くという覚悟。なのはは士郎や恭也、美由希がそういった実戦形式の試合をしているのを何度か見学させてもらっていた。普段の優しい様子からは想像できない、戦う時の家族の姿。その姿が杏子にダブって見えたのだ。

　だからこそ、なのはは恐怖する。今までは町を守るために怪物と戦うだけだった。しかし初めてレイジングハートを受け取った時を除けば、簡単にジュエルシードを封印することができた。初めての時もただ魔法の使い方がわからず戸惑っただけで、知っていれば簡単に封印できただろう。

　だが、もし杏子と戦うことになったら、そうは簡単にいかない。今の自分では杏子に手も足も出ない。それが本能的にわかっているからこそ、なのはは尋ねずにはいられなかった。

「……わからない。でも事情を説明すれば、戦いを避けられると思う」

「どうして？」

「だって杏子は、ジュエルシードを持っている子猫に興味を示さなかったから」

「あっ！？」

　その言葉になのはは気付く。あの時、なのははレイジングハートのセットアップすらしていなかった。そして杏子は子猫の上に降り立ったのだ。それなのにも関わらず、杏子はジュエルシードにまるで興味を示さなかった。むしろ状況の把握もできていなかったように思える。

【とりあえず杏子さんのことは忘れて、今日は休日を楽しみなよ。そのために来たんだからさ】

【にゃはは、そうだね】

　もうすぐアリサのいる中庭に戻る二人は、念話に切り替えて会話を続ける。なのはにはどこか釈然としないこともあったが、杏子のことはわからないことばかりだ。

（今度会ったら、きちんとお話したいな）

　なのはは予感していた。杏子とはまた会えると。そしてその予感は、思いもよらない形で現実になることになる。

　　　　　☆

「帰ったぞー」

　海鳴市に数多あるホテルの一室、それが杏子の今の活動拠点だった。元々は見滝原で生まれ、そこで魔法少女になった杏子はマミと共に魔女と戦っていた。しかし自分の願いが家族を一家心中に追い込んでしまったのをきっかけに魔法少女としての姿勢を変えることになる。その結果、マミと決別し、見滝原を離れることとなった。

　それからというもの、杏子は町から町へと渡り歩く魔法少女となった。その中で彼女は他の魔法少女と対立することもあった。魔女や敵対する魔法少女との戦いは苛烈を極め、その中で杏子が敗走することもあった。だがその経験が杏子を強くし、歴戦の魔法少女に成長させた。

「キョーコ、おかえりー」

　そんな杏子を出迎える小さな少女。歳の頃はなのはやフェイトと同じくらい。くりくりしとした青い瞳。その瞳はまっすぐ杏子の姿を映している。緑一色のワンピースを着ており、それがライムグリーンの髪の色とマッチして、少女の可愛さを惹き立てていた。

　彼女の名前は千歳ゆま。杏子が魔女から偶然助け出した少女だ。

「おう、ただいま、ゆま。飯買ってきたぞ」

　言いながら杏子は袋からコンビニ弁当を取り出す。それを見たゆまは不満げに顔を膨らます。

「えー、またコンビニ弁当なの～？」

「カップラーメンよりマシだろ」

「たまには高級料理が食いたいぞー」

「ゆまにはまだ早い」

「ぶーぶー」

　しゃべりながら二人は飲み物を用意し、テーブルに座る。

「それじゃ、いただきます」

「いただきまーす」

　その言葉と同時に、二人は夜飯を貪り食べ始める。

　戦いに明け暮れた日常を送っていた杏子にとって、ゆまと一緒に行動し始めたこのひと月は、実に穏やかなものだった。そもそも杏子がゆまと出会ったきっかけは、彼女とその両親が魔女に襲われたことだった。グリーフシードが欲しかった杏子はその魔女を狩った。別にゆまたちを助けようとしたわけではない。たまたま自分の獲物の獲物がゆまの家族だった。ただそれだけだ。そのため、魔女を狩り終えた時には、すでにゆまの両親は事切れていた。その姿を見て茫然としているゆまを見て、杏子は自分のことを思い出した。

　自分を残して一家心中してしまった杏子の家族。そこから一人で生き抜いていくことはとても大変だった。恥も外聞もない。世間一般では悪と呼ばれることもたくさんやった。グリーフシードを手に入れるために、使い魔を見逃したことも指では数え切れないほどある。他の魔法少女と戦い、奪ったことさえある。

　そこまでして杏子は一人で生きてきた。初めはなにをやっても上手くは行かなかった。しかし繰り返すうちに慣れ、今では片手間でも生きていくことができるようになった。

　だが目の前の少女は違う。彼女はこれから試行錯誤して生き抜く術を探さなければならない。その姿が過去の自分と重なったのだ。そんなゆまをそのまま放っておくことができなかった。だから杏子はせめて彼女に一人で生きていく術を教えようと行動を共にしていたのだ。

「キョーコ、今日は魔女や使い魔を見つけたの？」

　助けた時の経験からか、彼女は魔法少女に憧れていた。しかし杏子はゆまに魔法少女になってほしくなかった。いや、本当なら誰にも魔法少女になってほしくない。魔法少女になって杏子は不幸になった。そして今まで出会ってきた魔法少女たちも大なり小なり不幸な生い立ちを抱えているように思えた。だからこそ杏子はそんな宿命を背負わせたくないと思っていた。

「いや、今日は空振りだ。……でもその代わり、変な奴らに会ったぜ」

「変な奴ら？」

「ああ。十メートルぐらいの猫としゃべるイタチだ。面白いだろ？」

「えっ？　なんなの？　なにそれ！？　もっと詳しく聞かせて！」

　ゆまは目を輝かせて杏子に尋ねる。上手く魔法少女から話を逸らせたと杏子は内心ほくそ笑む。

（しかし、本当にあいつらはなんだったんだ？）

　ゆまに面白おかしく脚色しながら話をする杏子だったが、その頭の中は実に冷静になのはたちのことを考えていた。

　自分の攻撃をバリアのようなもので受け止めたことから、あの少女はまず間違いなく魔法少女だろう。だがあの猫とイタチがわからない。あれが彼女の願いから生まれた魔法だと考えるのが自然だが、動物を大きくしたり、しゃべらしたりしていったいどういう意味があるのか、杏子にはまるでわからなかった。

（ま、もう一度出会うとは決まってないし、どうでもいいか）

　杏子は考えるのを止め、今の楽しい時間を満喫することにしたのだった。



2012/6/12 初投稿

「今日も魔女探しにはわたしも付き合うからねっ！　別にしゃべるイタチや大きな子猫が見たいとか、そういうわけじゃないからねっ！」

　早朝、ゆまに黙ってホテルを出ようとした杏子だったが、その甘い考えは即座に打ち砕かれた。普段、杏子はゆまを置いて魔女探しを行っている。だがそれにはわけがある。ゆまがこれ以上、魔法少女に対して憧れてしまうのを避けるためだ。

　しかしここ数日、杏子はゆまを連れて魔女探しを行っていた。それは彼女が起きる頃には、すでにゆまが準備万端といった具合に身支度を整え終わっているからである。

「……はぁ」

　そして今日もリュックサックを背負って、欠伸を浮かべているゆまを見てため息をつく。現在時刻は午前四時である。まだ日が昇り始めたばかりだ。眠くて当たり前の時間だろう。

　そもそも事の発端を作ったのは杏子自身である。この前、ゆまにした動物の話は、彼女の心を鷲掴みにしてしまったのだ。ゆまを喜ばすためにあのような話をしたのだが、それがこのような結果をもたらすとは、杏子には予想外だった。

「……わかった。ただし、もう少し寝とけ。あたしも二度寝するから」

　すでに説得が不可能だと判断した杏子は、互いの寝不足を解消するために二度寝を提案する。ゆまが眠いのはもちろんだが、杏子自身もまだ寝足りないのだ。それでも四時に起きたのは、この時間ならゆまを出し抜けると思ったからだ。しかしそれが通用しない以上、万全な状態でゆまを連れていった方が安全だ。

「一人で行ったりしない？」

「しねぇよ。ほら、ベッドに入ろうぜ」

　不安げなゆまを安心させるために、杏子は先にベッドの中に入る。そして布団を上げ、ゆまを向かい入れる姿勢を作る。ゆまは少し迷ったようだったが、リュックサックを置いて、杏子のいるベッドの中に入っていった。

　　　　　☆

　同時刻、フェイトはすでにジュエルシードの捜索を始めようとしていた。バルバラ戦を行った日はアルフのことを立てて一日休んだものの、その次の日からは積極的にジュエルシードを探していた。むしろ一日、休んだからこそ、その遅れを取り戻す意味でも早朝から捜索を行っていた。その甲斐あってか、フェイトはさらにもう一つ、ジュエルシードを見つけていた。

「フェイト、身体は大丈夫かい？」

「大丈夫だよ」

　このやり取りもすでに三日になる。バルバラ戦以来、アルフはフェイトに対して過保護になってしまっていた。彼女の命令に従い、すずかを守り続けたアルフだったが、それでも主人を危機に晒してしまったことを心の底から悔いていた。だから口を開けば、フェイトの身体のことばかり。そんなアルフの気遣いにフェイトは鬱陶しいと思うことはなく、ただただ感謝するばかりだった。

「それじゃあアルフはあっちの方を探してくれる？　わたしはこっちを探すから」

「了解。でもフェイト、もしジュエルシードを見つけても一人で封印しようとはせず、必ずあたしを呼ぶんだよ」

「わかった」

　フェイトは笑顔でアルフに答えると、その場から飛び去った。アルフはその後ろ姿を心配そうな眼差しで眺めていた。

　　　　　☆

　高町家は皆、朝に強い。翠屋の店主である士郎と妻の桃子は仕込みの関係から、毎朝五時には仕込みを始めていた。恭也と美由希も剣術の朝稽古が日課なので、遅くても六時には着替え終わっている。

　そんな朝型一家の高町家であるが、なのはだけは少しだけ朝に弱かった。彼女が普段、起きるのは七時である。だがたまに目覚ましに気付かず、眠り続けてしまうことがある。だからなのははいつも六時四五分から目覚ましを鳴らすようにしている。そうすれば一度目の目覚ましの音に気付かなくても、スヌーズ機能により、二度三度と目覚ましは鳴り続け、七時に目を覚ますことができるからだ。

　しかし最近のなのはの起きる時刻は七時ではない。五時である。それはユーノから魔法を習うためだ。放課後はジュエルシード探しをしなくてはならないなのはたちにとって、朝の時間は貴重である。そこで散歩と称してユーノと出掛け、魔法を習得していったのだ。

【なのは、朝だよ】

　だが七時に起きていた子が五時起きになるというのは、言うほど楽なものではない。それでもなのはが起きることができるのは、毎朝ユーノが起こしてくれるからに他ならない。ユーノは高町一家ほどではないにしろ、朝に強かった。だからなのはの目覚ましが鳴り始めた時、決まってなのはより目を覚ます。そしていまだベッドから出てこないなのはを念話で起こす。それがここ数日ですっかり習慣と化していたのだ。

「ふぁ～あ、おはよう、ユーノくん」

　なのはは寝ぼけ眼をこすりながら、ユーノに挨拶する。その仕草は実に無防備だ。髪の毛は無造作にはね、口元にはよだれを垂らした後もある。決して他人には見せられない姿だった。もしユーノがフェレットではなく、普通の男の子であると知っていたら、きっと顔を真っ赤にして恥ずかしがっているところだろう。

　そんなユーノを尻目に、なのはは自分の寝巻に手を掛け、素肌を晒していく。ユーノは身体を180度回転させ、目を瞑る。背後からは布の擦れる音が聞こえる。顔を真っ赤にしつつ、その脳裏ではなのはの着替える光景を思い浮かべては、首を振るユーノ。

　何故、なのはが自分に対して無防備なのか、ユーノは考えたこともある。そこで思い当ったのが、ミッドチルダと地球とでの価値観の違いだ。生活環境が変われば価値観が変わる。おそらく地球ではなのはぐらいの子供には、そこまでの羞恥心はないのだろう。そうでなければ、なのはが目の前で着替えたり、自分を連れてトイレやお風呂に入ろうとするはずがない。

　実際はユーノの正体を知らないだけなのだが、ユーノは最初になのはに会った時に自分の正体を見せていると思い込んでいたので、その考えには至らなかった。どちらにしてもユーノが察し、なのはの姿を見ないようにするしかない。

　悶々としているユーノの背後でテキパキと支度をするなのは。そんな彼女が部屋から出ても、ユーノは気付くことはなく、背後で行われている光景を頭の中で夢想するのであった。

　　　　　☆

「すずか、なんだか寝むたそうね」

　小学校に向かうバスの中、一番奥の後部座席で、すずかがあくびをしたのを見てアリサが尋ねた。

「うん、ちょっと夜更かししちゃってね」

「それって、この前言ってた小説を書いてたから？」

「ち、違うよ～」

　すずかの寝不足の原因、その大部分は彼女が魔法少女になったことにあった。まだ魔法少女になりたてのすずかは覚えなければならないことが多い。そのため毎夜、キュゥべえに様々なことを教えてもらいながら、使い魔相手に実戦訓練を繰り返していた。

　ちなみにこの場にキュゥべえの姿はない。基本的にキュゥべえがすずかの前に現れるのは夜だけだ。それ以外の間、キュゥべえは他の魔法少女になり得る子供を探している。本来なら成り立ての魔法少女には慣れるまでキュゥべえがついて教えることになっている。しかしすずかの力が強いとはいえ、ジュエルシードを奪う戦いを行うには、彼女一人では心伴い。だからこそキュゥべえは、さらなる魔法少女候補を探し続けていたのだ。

「まぁいいわ。それで、その小説はいつ読ませてくれるの？」

　すずかが小説を書いていると聞いて以来、アリサは事あるごとに小説の内容を尋ねた。

「だから、完成するまで待ってよ」

「それじゃあ、いつ完成するのよ？」

「それは、わからないけど……」

「なら完成してなくてもいいから、あたしに見せなさいよ。もっとちゃんとアドバイスしてあげられると思うし」

　どんなに頼まれてもすずかは小説を誰かに見せるつもりはない。あのような血みどろでグロテスクでスプラッタな小説を書いていることが知られたら、アリサもなのはもドン引きしてしまうだろう。

「ごめんね。やっぱり完成するまでは恥ずかしいから」

「ちぇ～」

　残念そうな表情を浮かべるアリサ。夜の一族や魔法少女という絶対に秘密にしておかなければならないこともあるので、見せられるような自作小説は読ませてあげたかった。しかし内容が内容だけにそれは絶対にできない。こんなことなら普通の恋愛小説でも書いておくんだった。

（もし恋愛小説を書いていたのなら、魔法少女姿はどうなっていたのかな？）

　バルバラとの戦いの時はそこまで冷静に自分を観察できなかったので気付かなかったが、すずかの魔法少女に変身した姿は、自身の書いている小説の主人公と全く同じものだ。その子は高校生、自分は小学生という違いはあるものの、頭の中で思い浮かべていた服装や戦闘スタイルそのまんまの戦い方だった。

　すずかはあの時、強く在ることをキュゥべえに願った。臆病な自分を捨て、誰かを守れる自分を創造した。その結果があの小説のキャラクターになるとは思っていなかった。

（確かにあの子は強い吸血鬼っていう設定で考えてたけど……）

　自分が願った強さとは外見の強さではない。他人を守れる心の強さ。それを願ったのだ。その願いが叶っているのか、今のすずかにはまったくわからない。

（だけど……）


　すずかはバスの中の人たちの姿を見る。私立聖祥大附属小学校の送迎バス。その中にいる子供たちが笑顔を浮かべて和気藹藹に話をしている。

「あっ、なのは、おはよう」

「おはよう。アリサちゃん、すずかちゃん」

「おはよう、なのはちゃん」

　そして、自分の横に座る二人の親友、なのはとアリサ。自分が今、笑顔を浮かべられるのは、この二人のおかげでもある。

（私は平和を守れる力は手に入れたんだもん。頑張らなきゃ！）

　すずかは眠気を押し殺し、改めて魔法少女としての使命を全うすることを決意するのであった。

　　　　　☆

「まさかキミがこの町に来てるとはね」

「うわぁ、キュゥべえだ～」

　二度寝を終え、ファミリーレストランで遅い朝食をとっていた杏子とゆまは、そこでキュゥべえと遭遇した。キュゥべえの姿を見たゆまは食事をそっちのけ、その身体を抱きかかえる。

「……何の用だよ」

　それを杏子は不機嫌そうな表情で眺めていた。杏子としては一刻も早く、この場からキュゥべえに去って欲しかった。隙あらばゆまを魔法少女にしようとするキュゥべえに、杏子は腹を立てていた。ゆまもゆまで、隙あらばキュゥべえに願いを告げ、魔法少女になってしまう魂胆を企てていたのだから、杏子の苛立ちは当然のものだろう。

　むしろこの一ヶ月、杏子はキュゥべえのいない町を探し歩いていたといっても良い。ゆまが一人で生きていけるようになった時、キュゥべえのいる町には置いていけない。神出鬼没だが、どこかに穴があるはずだ。それを探すために各地を転々としていたのだ。

「今日はキミにとって良い話を伝えにきたんだ」

「良い話？」

　胡散臭い。実に胡散臭い。キュゥべえが自分に対して良い話を持ってくるはずがない。そこには必ず裏がある。初めて見た時は可愛らしい生物だと思ったが、今ではこの能面のような変化のない表情が気持ち悪い。こいつの表情のなさは、何か後ろめたいことを隠すために存在している。付き合いの長い杏子にはそれがわかっていたからこそ、ゆまとキュゥべえを出会わせることに過敏になっていた。


「ああ、取引と言い換えてもいい。杏子がこの話に乗ってくれたら、ゆまを魔法少女にしないと約束しよう」

「えー、それは困るよー。わたしは早く魔法少女になってキョーコのことを助けたいんだよ？」

「ゆまはちょっと黙ってろ！」

「ぶーぶー」

　ゆまの言葉は置いておくとして、キュゥべえの発言は杏子には到底信じられないものだった。それはキュゥべえが魔力を持つ少女を見つけては手当たり次第に魔法少女に変えていく姿を見てきたからだ。自分が行く先々の町で新しい魔法少女を作りだし、その面倒を押し付けられてきた杏子からしてみれば、明日は槍でも降るんじゃないかと思わせるほど意外な言葉だった。

「……とりあえず、話を聞かせなよ」

「キミに頼みたいことは二つだ。一つは新しい魔法少女を鍛えてもらいたいということ」

「ちょっと待て。またあたしに子守りの真似ごとをさせるつもりなのか！？」

　杏子は反射的に言い返す。それは昔、キュゥべえに騙されたことが原因だ。絶好の狩り場があると言われやってきた町。しかしそこで待っていたのは、五人の新人の魔法少女。しかも全員年下で、テレビアニメの魔法少女ものにでも憧れたのか、マミみたいに必殺技名を叫んだり、ポーズばかり決めようとする素人集団だった。確かに異様に魔女の多い町だったが、それ以上に子守りが大変で、ソウルジェムの穢れる速度がいつも以上に早かった。結果的には予備のグリーフシードまで使い尽くす羽目になったぐらいだ。そんな経験は二度とごめんだった。

「安心していいよ、杏子。その新しい魔法少女はすずかって言うんだけど、実力はぴか一だから。ちょっとコツを教えれば、すぐに一人で魔女を探して戦えるようになると思う」

「……へぇ～」

　成り立ての魔法少女をキュゥべえが褒めるのは実に珍しいことだった。そもそもキュゥべえは魔法少女が一人立ちするまで、戦闘のサポートや指南するという役目もある。自分にはマミという手本になる魔法少女がいたが、マミの場合は全てキュゥべえに教わったと聞いたことがある。マミほどの魔法少女ですら、キュゥべえの指南を受けなければ強くなれなかったというのに、そいつは初めから強いという言葉に杏子は興味を引いた。

（そういえば……）

　杏子はイタチや猫といた少女のことを思い出す。直接、戦闘になったわけではないのではっきりとしたことはわからなかったが、あの少女の魔力量は尋常ではなかった。今まで杏子が知り合った中で一番、魔力が多いと思っているのはマミだ。だがあの少女はそんなマミをも超える魔力を持っていた気がする。

「だが、そいつはごめんだな」

「理由を聞いてもいいかい？」

　杏子はキュゥべえの頼みを断る。絶大な魔力量を持つ魔法少女というのには興味がある。今でも十分強いなら、杏子が鍛えれ、慣れてくればより強くなるのは間違いない。
だがその後が問題だ。もしそいつと敵対することになった場合、杏子はまず負ける。もしすずかというのが昨日の魔法少女だとすると、単純に魔力でぶつかりあった場合、勝負は一瞬でつくだろう。そんな相手をこれ以上、強くするメリットは杏子には感じられなかった。もちろん、それをそのまま答える杏子ではない。

「あたしはすでにお荷物を一人、抱えてんだ。これ以上抱えられるかってんだ」

「お、お荷物ってなによ！　わたしだって魔法少女になればすぐにキョーコなんか倒せるようになるんだから。そういうわけだから、キュゥべえ、契約お願い」

「だからおまえは魔法少女になろうとするなって言ってんだろ！」

「ぶーぶー」

　ゆまを怒鳴りつけると、杏子はその胸に抱かれたキュゥべえを奪い去り、そのまま放り投ようとする。

「杏子、投げるのはちょっと待ってくれ」

「なんだよ。あたしはこれでも忙しいんだよ。今日はゆまの動物探しに付き合わないといけないんだから」

「いや、もう一つの頼みごとだけでも聞いてくれないかなと思ってね」

　そういえばキュゥべえは二つ頼みたいことがあると言っていた。どうせ碌でもない頼みごとなんだろうが、話を聞くといった手前、このまま放り投げるのは流石に悪いと思い、自分の横に座らせた。

「それで、もう一つの頼みってなんだよ？」

「それはジュエルシード集めを手伝ってほしいんだ」

「ジュエルシード？」

　聞き覚えのない単語に、杏子は頭を傾げる。

「うん、これなんだけどね」

　キュゥべえはどこからともなく青い宝石を取り出す。それはキュゥべえが作りだしたジュエルシードのレプリカだった。ソウルジェムを作る要領で作り出された真っ赤な偽物。一度、体内に取り込んだことで、特徴を少し理解したキュゥべえは、何かの役に立つと思い作っていたのだ。技術自体は人間の魂をソウルジェムに加工する時に用いるのを応用したものだが、それがこんな形で役に立つとは思いもよらなかった。

「それはレプリカだけど、本物は凄い魔力を秘めてるんだ」

「へぇ、こんな石っころがねぇ」

　ジュエルシードのレプリカを手に取ると、杏子は繁々と観察する。

「でもこれ、どこら辺にあんだよ？」

「たぶんこの町の中全域に散らばってるんじゃないかな」

　初めてジュエルシードを見つけた時から、全世界に散らばったキュゥべえたちは、自分たちの担当地域でも同じようなものがないか探した。しかし今のところ一個として見つかっていない。この町の中ではすでに二個も観測されていることから、やはりこの町の全域が捜索範囲と見て間違いないだろう。

　キュゥべえの話を聞いて、杏子は面倒くさいと思った。そもそもキュゥべえや他の魔法少女がこの町にいる時点で、彼女がこの町に留まるメリットは少ない。新しい魔法少女というなら、縄張りを奪い取ってしまうことも考えたが、キュゥべえの口ぶりからその相手に喧嘩を売るのは得策でないことが伺える。

「別に無理に探してとは言わないよ。手に入れたらボクにくれればいいんだ。それだけで、ボクの方からゆまに契約を迫らないと約束するよ」

　杏子が断りの台詞を告げる前に、キュゥべえは条件を引き下げる。ゆまと契約してエネルギーを回収するより、ジュエルシード一個から得られるエネルギーの方が遥かに大きい。たった一人、凡庸な素養の少女を諦めるだけでいいんだから、キュゥべえとしては是が非でも杏子に協力してほしかった。

　ジュエルシードを集めるということはなのはだけでなく、フェイトとも争うことになるはずだ。あの二人は非凡な才能を持つ、希有な子たちだ。そんな相手が敵なのだから、杏子のようなベテランの力は絶対に必要だ。

「……嘘じゃねぇだろうな？」

「ボクに嘘がつけると思うのかい？」

　睨みあう一人と一匹。しかしいくら睨んだところで杏子にキュゥべえの真意は見抜けないし、キュゥべえは杏子に下手に出るしかなかった。

「わーった。でもこっちから積極的に探すような真似はしないぞ。それでいいな」

　結局、杏子が折れた。確かにキュゥべえの言うとおり、こいつは本当のことは言わないことがあっても、嘘はつけないだろう。ならば嘘でもいいから約束さえしてしまえば、キュゥべえはゆまに契約を迫ることはない。

　それに杏子は海鳴市を気にいっていた。小さな観光都市だからこそ、自然の豊かさがあり、それでいて無警戒な観光客が集まる。飯も美味い。観光客という餌に食いつき、この町にやってくる魔女もいる。狩り場としてはなかなかの土地だ。他の魔法少女とは事を構えない程度でしばらく滞在しつつ、ジュエルシードを探しだして、キュゥべえに渡す。それで十分義理は果たせるはずだ。

　そう思っていた。だがその考えは次のキュゥべえの台詞で脆くも崩れ去った。

「そういえば言い忘れていたけど、ジュエルシードを狙っているのはボクだけじゃないんだ」

「……どういうこった？」

「ボク以外の存在と契約して魔法少女になった少女がいる」

「はぁ？　なんだそりゃ！？」

　様々な町に赴いた杏子だったが、それは初耳だった。そもそも魔法少女のシステムを作りだしているのはキュゥべえだけと思っていた杏子には寝耳に水の話だった。

「その子たちは魔導師っていうんだけどね。ボクにもどういう存在なのかわからないんだ。唯一、わかっていることはジュエルシードを狙っているということだけ。だからいずれ争うことになるかもしれない。気をつけて」

「なんでそれを先に言わない」

「だってそれを先に言ったら、杏子は引き受けてくれなかったでしょ？」

「…………」

　図星だった。杏子は別に戦闘狂というわけではない。多少、喧嘩っ早いところもあるが、不必要な戦闘は避けるようにしている。だからこそ彼女はここまで生き残ってこれたのだと言えるだろう。

「何にしてもよろしく頼むよ。杏子だけが頼りなんだ」

「……わーったよ。一度引き受けるって言っちまったしな」

　杏子は観念したようにそう告げる。騙された気分だが、魔導師という存在も気になるし、何よりゆまのためだ。それぐらいのリスクは覚悟しよう。

「ありがとう。それでこそ杏子だ。助かるよ。それじゃあボクは行くね」

「ああ、さっさと帰れ」

「またね～。キュゥべえ～」

　片や厄介払いができたと言わんばかりの冷ややかな表情で、片や満面な笑顔で手を振りながらキュゥべえを送り出していく。どちらがどちらかということは、説明しなくてもわかるだろう。

　その声を受けながら、キュゥべえは内心でほくそ笑んでいた。魔導師のことを伝えたキュゥべえだったが、ジュエルシードが現地生物や使い魔に取り付き、暴走することはあえて告げなかった。そこまで言ってしまえば、本当に杏子が引き受けない可能性もあると考えたからだ。

　この町にいる限り、杏子はいずれそういう現場に自然と遭遇する。そこでなのはやフェイトと戦闘になるだろうが、手くせの悪い杏子ならそこでジュエルシードを掠め取ることも可能だろう。

（杏子、キミの力、頼りにしてるよ）

　キュゥべえは心なしか軽い足取りで去っていった。



2012/6/17 初投稿、およびご指摘の脱字修正

　午前中、日本に住む一般的な子供が学校で授業を受けている時間だが、別世界の住人であるフェイトには関係ない。彼女は母親のため、ジュエルシードを見つけ、持ち帰るという使命がある。そのために食事と寝る時間を除けば、フェイトは一日中、ジュエルシードを探していた。

　そんな彼女は内心で焦っていた。バルバラとの戦いの時に発見したもう一つのジュエルシード。時間を置いて探しにいったとはいえ、それがなくなっていたのだ。

　何も知らない現地住民や動物が偶然拾ったのかもしれない。だがそれにしてはタイミングができ過ぎている。ジュエルシードの反応があったのは、すずかの家の敷地内の森の中だ。一般人が入り込むことは限りなく少なく、動物が拾ったのだとしても敷地の外に出ることはほぼあり得ないだろう。だからフェイトは自分たち以外にもジュエルシードの捜索者がいると考えていた。そのためか、彼女はこの三日、そのほとんどの時間をジュエルシードの捜索に当てていた。

　それを危惧したのはアルフである。アルフが何を尋ねても「大丈夫」だと告げるフェイトだったが、その疲労は目に見えてわかる。かといってアルフがいくら休むように言っても聞いてはくれない。

　フェイトはまだ九歳の子供である。ただでさえジュエルシードの捜索は体力を使うのだというのに、睡眠時間は多くても四時間。食事に至っては朝に食べたきり、何も口にする素振りを見せなかった。

　こんな生活を続けていれば、いずれ身体を壊してしまうのは間違いない。だからこそ、アルフは一計を案じた。

「ふぇ、フェイト」

「どうしたの、アルフ？」

「そろそろお昼だからさ、ほら、これ」

　そうしてアルフが見せたのは、可愛らしい動物が描かれた四角い包みだった。

「えっと、これって……？」

「お弁当、作ってみたんだ。だからさ、少しジュエルシード探しは休憩にしてさ、お昼にしないかい？」

　アルフが考えたのは、フェイトが断りにくい状況を作り出すということだった。ただ単に「昼食にしよう」といったところで、今のフェイトは聞き入れてはくれないだろう。だからこそのお手製弁当だ。

　いきなり出された弁当の入った包みを見て、フェイトは目に見えて戸惑っている。どうしていいのかわからず、視線を辺りにさ迷わせている。アルフはそんなフェイトを追い詰めるかのようにダメ押しの一言を告げる。

「もしかして、あたしが作った料理じゃあ不安？」

「そ、そんなことない！　とっても嬉しいよ。ありがとう、アルフ」

　慌てて答えるフェイトの姿を見てアルフは自分の作戦が上手く行ったことを悟る。フェイトの優しさに付け込む形になるのには少し心を痛めたアルフだったが、それで昼食、そして休憩をとらすことができれば安いものだ。

「それじゃあさ、あっちに景色のいい公園があったから、そこに行って食べよう」

　アルフはそう言うと、フェイトの手を掴み、臨海公園に向かって飛んでいった。



　　　　　☆　☆　☆



　杏子はゆまを連れて歩きながら、今朝のキュゥべえとのやり取りを思い出していた。キュゥべえには自分からは探さないと言った杏子だったが、実際はその逆。こうして歩いている間も辺りに魔力の残滓がないかを探っていた。

（思えば、この町に来てから感じていた違和感の正体は、ジュエルシードの魔力なのかもしれねーな）

　杏子は普段から、魔女や使い魔が残した魔力の残滓を元に、その居場所を特定している。だが海鳴市に来たときに感じたのは、空気中に漂う魔力の多さだった。他の町とは比べ物にはならないほどの濃密な魔力の気配。だからこそこの町には大量の魔女がいて、狩り場にはもってこいだと思っていた。

　だがこの町で初めて感じた強い魔力のある場所にいたのは、巨大な猫としゃべるイタチ。そして一人の魔法少女だった。最初は目の前の魔法少女が魔女を片づけたのかとも疑ったが、それにしては辺りの結界は解けてなく戦闘の痕跡もない。

　ならばあの場で感じた魔力は魔女のものではなくジュエルシードのものだったのだろう。

（……しかし魔導師、か）

　杏子は結界内にで出会った少女について思い出す。ゆまと同じ年頃の少女。魔導師というものが魔法少女とどのような違いがあるのかはわからないが、ジュエルシードを求めるということはいずれは彼女と戦うことになるだろう。

「キョーコ、お腹空いたー」

「ん？」

　横を歩いていたゆまの言葉に杏子は思考を一端止め、時計に目をやる。時刻はちょうど正午を過ぎたあたりだった。

「そうだな。そろそろ昼飯にするか。ちょうど都合よく、目の間にはコンビニがあるしな」

「えー、またコンビニ弁当？　たまにはちゃんとしたレストランで御飯が食べたいよー」

　杏子の言葉にぶうたれるゆま。そんなゆまの姿を見て、杏子は意地悪な笑みを浮かべる。

「そうだな。それならゆま、あたしと勝負しようぜ」

「しょーぶ？」

「ま、勝負っつってもいつもの課題の延長線上みたいなもんだな」

　杏子は生きるために必要な技術を課題という形でゆまに叩きこんでいた。初めのうちは失敗しても罰はなかったが、最近では一食抜きなどの過酷な条件の元で行うものもある。だからゆまは杏子の言葉に身を引き締めた。

「もしこれがこなせたなら、今日の夜はゆまの好きなものを食わせてやる」

「ほんと！」

　だが次の言葉にゆまは目を輝かせる。

「もっとも、その分課題は難しくなるけどな。……んで、どうする？　やるか？」

「もちろん！」

「ならこれを先に渡しとくな」

　そう言って杏子は財布を取り出し、ゆまに百円玉を一枚渡す。

「それじゃあゆま、今からそこのコンビニでパンと牛乳を買ってこい」

「わかった。……あれ？」

　そうして言い渡された課題にゆまは驚き戸惑う。そんなゆまの姿を見て、杏子は意地悪そうに笑う。

「どうした、ゆま？」

「キョーコ、百円だけじゃあパンと牛乳は買えないよ？」

　もしもパンだけ、牛乳だけならば、百円玉一枚でも買うことはできただろう。しかしその両方となると、百円玉一枚で購入することはほぼ不可能だ。探せば百円で買える店もあるかもしれないが、あくまで課題は目の前のコンビニで購入すること。ただでさえスーパーより物価が高い場合が多いコンビニで購入するには無茶のある課題だった。

「そうだな。でもそこを考えるのも今回の課題のうちだ。ちなみに制限時間は十分な。ほら急がないと夕食のディナーが遠のくぞ」

　杏子はからかうようにゆまに声を掛ける。ゆまはその言葉に返事をすることなく、云々唸って考えていた。

　ゆまは今まで、杏子から様々なことを教わっていた。学校では教わらない様々なこと。その中では一般的には悪いと呼ばれることもたくさんあった。その中の一つをゆまは思い出す。

　――万引き。お店にある商品をお金を払わずに盗み出すこと。すなわち泥棒である。

　もちろん万引きにはかなりのリスクが伴う。まず店に設置された監視カメラの存在だ。店員が油断している隙に盗むことができても、監視カメラに記録されていては意味がない。その位置関係を確かめることが重要なのだが、その時間はない。たった十分で見極めることなどとても不可能だ。

　さらに店の入り口に設置されているセンサー。会計の済ませていない商品が通過するとブザーを鳴らし、店員に知らせる警報装置。その音を振り切って走って逃げることも可能と言えば可能だが、そこは大人と子供。ゆまの足では簡単に捕まってしまうだろう。

　捕まりそうになれば杏子が助けてくれるかもしれないが、それでは課題は失敗したことになる。つまりこの方法は使えない。それでも今まで教わってきたことの中に、今回の課題に使えるものがあるはずだ。だからゆまは一つずつ思い出す。杏子と今までやってきたことを。

　初めて入ったホテルの一室にあるベッドの上で騒いでしまったこと。初めて万引きをした時、ゆまは店員を引き付けるために泣き真似をしたこと。初めて銭湯に忍び込んで一緒に身体を流しあったこと。嫌いなものを残そうとして杏子に強く叱られたこと。

「ゆま、残り五分だけど、店に入らなくていいのか？」

「まだ考え中」

「おいおい、そんなんじゃ日が暮れちまうぞ。……そうだな、泣いて頼まれたらヒントぐらい出してやってもいいぜ」

「そんなのやだ！」

「ならせめてコンビニに入って値札を確認しにいけよ。もしかしたら百円玉一枚で二つとも買えるかもしれないぞ？」

　その杏子の言葉で自分の右手に握られた百円玉の存在を思い出す。課題を始める前に杏子から貰った百円玉。つまり初めから杏子はゆまにお金を使えと言っていたのだ。そのことに気付いたゆまは急いでコンビニの中に入っていく。

　コンビニの中に入ったゆまは真っ先にパンと牛乳の値段を確認する。一番安い組み合わせでも百円以上は確実に掛かる。だがそれでよかった。ゆまは無造作にパンと牛乳を一つずつ選んでレジに運ぶ。

「これくださーい」

「お嬢ちゃん、お使いかい？」

「うん。そーだよ」

　レジの向こうにいたのは優しそうな中年女性だった。

「それじゃあパンと牛乳、合わせて百五十七円になります」

「はーい。……あれ？」

　元気よく返事をしたゆまは、わざと大げさにその場でポケットの中身を漁る。中から出てくるのはティッシュとハンカチ、そして先ほど杏子から渡された百円玉のみ。それ以外のものが入っていないことをゆまも知っていたが、それでも他にも何か入っていたはずだと言わんばかりにその場で困ったように探り、そして次第に嗚咽を漏らし始める。

「どうしたの？　お嬢ちゃん」

「ひっくひっく、ぐすっ……、お金が、足りないの。ポケットに入れといたはずなのに」

「えっ！？」

　その言葉に驚きの声を上げる店員の女性。ゆまはダメ押しとばかりに言葉を続ける。

「これじゃあ、ママに怒られちゃう。ぐずっ……」

「……いくら足りないのかな？」

「これしかないの」

　そう言ってゆまは杏子に渡された百円玉をレジの上に乗せる。それを見て少し考える素振りを見せた中年女性だったが、泣きじゃくるゆまを見てその迷いを捨てる。そして手慣れた手つきでレジ袋にパンと牛乳を詰め込むと、ゆまの手にそっと渡す。

「わかった。それじゃあ今日はこれだけでいいよ」

「……ほんと？」

「ええ、だけど次来る時はお金を落としちゃダメよ」

「うん！　ありがとう、おばちゃん」

　ゆまは顔を輝かせて感謝の言葉を告げると、駆け足でコンビニの外に出ていった。そしてコンビニの外で待っている杏子を見つけると、嬉しそうに駆け寄る。

「じゃじゃーん。キョーコ、ちゃんと買えたよー」

　自慢げに今日の戦利品を見せつけるゆま。その姿を見て、杏子はやれやれといった表情で笑みを浮かべるのであった。



　　　　☆　☆　☆



　アルフの案内でやってきた臨海公園は、平日の昼間ということもあり人の数はそこまで多くなかった。そのためすぐに空いているテーブルを見つけることができた。そこにアルフは二つの弁当箱を置く。包んでいる布を解いていくフェイト。その姿をアルフは息を飲みながら眺めていた。

　実のところ、アルフは料理を作った経験はほとんどない。幼い頃はリニスがいつも作ってくれており、その時に少しばかり教わっていた。しかしリニスがいなくなってからというもの、アルフは料理をすることは一度としてなかった。時の庭園には保存食が大量にあり、他の世界に赴いた場合も買い食いを主な食生活となっていた。

　つまりこの弁当が、アルフにとって初めて一人で作った料理ということになる。

　だからこそ、アルフは緊張していだ。フェイトを休ませる口実で作った料理とはいえ、それが不味くては意味がない。気を衒うこともなく、料理本に書いてある通りの料理にして見たが、それでもミスがないとは限らない。味見の時は問題はなかったとは思うが、それでもフェイトが気にいるとは限らない。だからこそアルフはフェイトの一挙一動すら見逃さない勢いで凝視していた。

「アルフ、そんなに見られると恥ずかしいよ」

「ご、ごめんよ、フェイト！」

　だからフェイトに指摘された時に出た声もどこか上擦ったものになってしまった。そんなアルフの姿を見て、フェイトは仄かに笑う。

「大丈夫だよ、アルフ。そんなに心配しなくても」

「へっ？」

「アルフがわたしのために作ってくれたお弁当だもん。絶対に美味しいよ」

「ふぇ、フェイト……」

　弁当箱を開ける前から告げられたフェイトの絶対の信頼に、アルフは感涙しそうになる。

　だがそれはフェイトも同じだった。フェイトはその視線をアルフの手に向ける。そこに付けられた無数の絆創膏。それは弁当を作るにあたってできてしまった傷なのだろう。そこまでして自分を気遣ってくれるアルフの心遣い。それがフェイトには嬉しかった。

　フェイトは弁当箱の蓋を開ける。右半分には梅干しと振りかけが塗してある白米が敷き詰められている。それに対して左半分は色とりどりの野菜。キャベツにニンジン、キュウリにセロリ。さらに不格好に切り刻まれたリンゴと、少し焦げている卵焼き、そして形の歪なハンバーグがすし詰め状態で収められていた。

「これ、本当にアルフが作ったの？」

「そ、そうだけど、やっぱりどこか変だった？」

「ううん、そうじゃなくて凄く美味しそうだなって……」

　確かに一目見ただけでも多くのミスがあることはわかる。だがそれでもアルフの真心というものが、見ただけでフェイトにはハッキリと伝わった。フェイトにしてみれば、食べる前からすでに満たされる想いだった。

　そんな幸せな思いを胸にフェイトはまずは卵焼きから口にしようと箸で掴み……その手を止める。そして卵焼きを元あった位置に戻すと、弁当箱の蓋をする。そしてフェイトは申し訳なさそうに立ち上がる。

「ごめん、アルフ。お昼はもう少し後でいいかな？」

「えっ、フェイト？」

　その言葉に悲しげな表情を浮かべるアルフ。

「微弱だけど、あっちの方からジュエルシードの魔力を感じる。わたしは先にジュエルシードのところに向かうから、アルフは念のために結界を張って」

「――ッ！　わかった！」

　だがフェイトの指摘でアルフはその真意を悟り、身を引き締め直す。

　その返事に満足したフェイトは、もう一度名残惜しそうに弁当箱の方を見てから、ジュエルシードの反応のある場所に向かって飛んでいった。



　　　　☆　☆　☆



　フェイトがジュエルシードの魔力を感じ取った時、その一番近い場所にいたのはフェイトたちではなく杏子たちだった。それは彼女たちもまた、昼食を摂るために臨海公園とやってきていたからだ。

　だが魔力に気づきつつも、杏子はそちらに向かおうとはしなかった。杏子には魔女とジュエルシードの魔力を完全に見極めることができるわけではない。一人だったらそれを確かめる意味でも魔力に向かって突っ込んでいったのだろうが、この場にゆまも一緒にいる以上、安易にそのような真似をするわけにはいかない。

　しかしこの町にはキュゥべえお墨付きの魔法少女やジュエルシードを求める魔導師がいる。ならば今回はそいつに任せればいい。最悪、一端放置したとしても後でまたこの場に一人でやってくればいい。そう楽観視していた。

　そう杏子が思ったのとほぼ同時に、彼女たちを巻き込む形で結界が展開する。その結界はフェイトに命じられてアルフが張った結界だ。だがそのことを知らない杏子は、魔女が張った結界だと思い、周囲に気を配る。するとすぐに近くの林から、眩い輝きと強大な魔力が放たれた。

「キョーコ、何アレ？」

　あれほどの輝きだ。自分の隣にいるゆまが気づかないわけがない。ゆまは実に好奇心旺盛だ。たまに杏子でも手を焼くような動きをすることもある。そんなゆまがあんな光を見て、興味を示さないわけがない。

「ねぇねぇ、あっち行ってみようよ！」

　ゆまは杏子の手を引っ張り、促す。どうやらゆまはここが結界の中だということを気づいていないらしい。魔女の結界と違い、周囲の色が褪せるだけの魔導師の結界は、魔法に携わらないものならその異変に気付きにくい。いくら素養があるといっても、ゆまはまだ一般人だ。気づかなくても無理はない。

「あんな光、どうだっていいだろ？　それよりあっちで飯を食おうぜ」

　ゆまが結界の中だと思っていないなら、そう勘違いさせたまま外に出てしまおう。そう思った杏子は光とは逆方向に向かって歩き出す。杏子本人としてはさり気なくを装ったつもりだったが、それがかえってゆまに不信感を持たせてしまった。

「もしかして、あの光って、魔女の仕業？」

「そ、そんなわけないだろ。ただのイルミネーションだよ」

「こんな時間から？」

「大方、間違ってスイッチが入ったとか、そんなんだろ」　

「そうなんだ。……それじゃあわたし、あっちの様子見てくるね！」

　必死に誤魔化そうとした杏子だったが、それが仇となり、ゆまは光の方に駆け出していった。

「あっ、おい、くそ！」

　それを見た杏子は魔法少女の姿になり、その背を追った。ゆまに追いつくことは簡単だった。しかしゆまはすでにジュエルシードの前にいた。もちろんただのジュエルシードではない。思念体としてその場にいた猫を取り込んだのだろう。大きな翼を生やしたサーベルタイガーのような獰猛な獣がそこにいた。サーベルタイガーはゆまの姿を捉えると、すぐに襲いかかってくる。杏子はゆまを庇うようにその前に立つと、槍を使ってサーベルタイガーを薙ぎ払った。

「やっぱり魔女だったじゃん。嘘つかないでよ」

「ゆまがいたら足手まといになるからに決まってんだろ！」

「ならわたしが魔法少女になれば問題ないじゃん」

「それは駄目だ！」

　二人の中でお決まりと化したやり取りをしつつ、杏子はゆまを抱え、サーベルタイガーから距離を取る。そして改めて観察して、目の前の存在から不自然さを感じていた。

（そもそもこいつは魔女なのか？）

　杏子が初めて魔法少女として魔女と戦った時に感じた印象は、美術館で抽象画を見た時の印象に似ていた。あの歪な絵のタッチ。見る人が見ればその芸術性がわかるが、素人目から見たら何もわからない。そんな抽象画と魔女の見た目が、まだ未熟だった頃の杏子には同じように見えたのだ。

　今でこそ数十体の魔女と戦ってきたので、そういう思いはないが、だからこそわかることがある。目の前にいるサーベルタイガーは魔女らしくない。魔女は大なり小なり気持ち悪さが存在する。進化の過程で自然発生しないような歪さと言い換えてもいい。それが目の前のサーベルタイガーにはなかった。そんな自然さが逆に魔女としては不自然だと杏子に思わせてしまった。

（そういえば、あの魔導師と出会った時も動物がいたっけな）

　杏子はしゃべるイタチと巨大な猫のことを思い出す。もしかしたらジュエルシードは動物になんかしらの影響を与えるものなのかもしれない。そう推測を立ててみるが、根拠は何一つない。

　どちらにしてもゆまを連れた状態で戦うのは得策ではないだろう。そう判断した杏子は、ゆまを抱えて逃亡を試みる。

「に、逃げるの？　キョーコ」

「逃げるんじゃねぇ。戦略的撤退って奴だ！」

　その言葉を聞きながら、ゆまは改めて自分が足手まといになっていることを実感した。ゆまが今まで見てきた魔女は多かれ少なかれ、何かしらの威圧感があった。魔女が魔女たるゆえんは絶望を撒き散らすこと。その負の感情がゆまには威圧感として感じられたのだ。しかし目の前のサーベルタイガーからはそれがない。確かに恐くはあるが、あれはただ力を持て余して暴れているだけ。杏子なら軽くやっつけられる。ゆまは本能的にそう悟っていた。

　それなのにも関わらず、杏子は逃げている。それはこの場に自分がいるからだ。自分さえいなければ簡単にやっつけられるはずなのに……。

（どうしてキョーコはわたしを魔法少女になるのを許してくれないんだろう？）

　杏子の許可さえもらえれば、ゆまはすぐにでもキュゥべえと契約して魔法少女になるつもりだ。しかし杏子はそれを頑なに反対している。そんな杏子を無視して勝手に契約することもできる。だがそんなことをして杏子に嫌われるのは嫌だった。今は杏子の庇護にあるゆまだが、いつかは杏子の横に並び立ち、杏子を助けられるようになりたかった。

　――だから目の前に自分と同じ歳くらいの魔法少女が現れた時、ゆまはただただ羨ましいと感じてしまった。



☆☆☆★★★☆☆☆★★★☆☆☆★★★



オマケ　ジュエルシードが発動した時の三人娘　なのは視点ver.

【なのは、ジュエルシードの反応だ】

【うん、わかってる】

　昼休み、屋上でアリサちゃんとすずかちゃんとお話していたわたしは、遠くの方でジュエルシードの発動した反応に気付いた。もしすずかちゃんの家の子猫みたいに願いが叶っただけならそこまで危険じゃないけど、最初にユーノくんを助けた時みたいな暴走をしていたら町の人が大変だ。早く助けにいかないと。そう思ったわたしは立ちあがった。

「どうしたの？　なのは、すずか。二人していきなり立ち上がったりして」

「「えっ？」」

　気がつくと、わたしだけでなく、すずかちゃんも立ちあがっていた。それを座りながら不思議そうに眺めるアリサちゃん。

「「ちょっとお手洗いに……」」

　またすずかちゃんとハモっちゃったの！？

「なのはちゃんも？」

「うん、すずかちゃんも？」

　まったくの偶然って恐いの！？　別にわたしはお手洗いに行きたいわけじゃあない。ジュエルシードを探しに行きたいだけなのに。

「まったく、二人揃って凄い気が合うわね。こうなったらあたしも付き合わせてもらうわよ」

　そう言って立ち上がるアリサちゃん。これじゃあジュエルシードを探しに行けないの。

【ごめん、ユーノくん。後で行くから、先に行ってて】

【わ、わかったよ。でも早く来てね】

　わたしは念話でユーノくんを送り出す。その後で三人仲良く、お手洗いまで向かった。本当は急いで済ませたかったけど、アリサちゃんとすずかちゃんの手前、そんな慌てて駆け込むような真似はしたくなかった。そうして辿りついたお手洗いで身だしなみを整える。本当は別にいいんだけど、折角来たんだからちょっとぐらいは確認したいよね。

「にゃああ！　口の横にケチャップがついてるのー！！」

「なのは、気づいてなかったの？」

「気づいたからお手洗いに行きたいって言ったのかと思ってた」

「二人とも、知ってたなら教えてよー！」

「あはははは、ごめん、なのは」

「ごめんね、なのはちゃん」

　わたしは二人の謝る言葉を聞きながら、水道の蛇口をひねり、ケチャップを落とす。それを完璧に落とせたのを確認したわたしは、今度こそジュエルシードのところに行こうとしたらチャイムが鳴った。

「やばっ、なのは、すずか。急いで教室に戻りましょ」

　アリサちゃんはそう言って駆けてくの。でもこのまま教室に戻るわけにはいかなかったわたしは、アリサちゃんを呼びとめた。

「アリサちゃん、わたし体調が悪いから、保健室に行ってるって先生に言ってほしいの？」

「アリサちゃん、わたし調子が悪いみたいだから、保健室で休んでるって先生に言っておいてくれないかな？」

　保健室で休むってアリサちゃんに誤魔化してもらおうと思ったら、横で同じことをすずかちゃんも言ってるの！？　それにはすずかちゃんも酷く驚いたようだった。だけどそれ以上に、アリサちゃんの顔が印象的だった。

「あ～ん～た～た～ち～、さっきから一体何をたくらんでるのよ。白状しなさーい！」

　アリサちゃんは怒りながらわたしたちに飛びかかってきたの。それを無視していくわけにもいかないから、わたしとすずかちゃんでなんとかなだめようとした。そうしているうちに先生が通りかかって、教室に連れてかれちゃったの。

【ごめーん、ユーノくん。学校、抜け出すことができなかった～】

【そ、そうなんだ。わかったよ。今回は僕一人でなんとかしてみる】

【ホント、ごめんね。ピンチそうだったらすぐ呼んで。絶対駆けつけてみせるから】

　わたしは授業を受けつつ、ユーノくんに謝る。この授業中は無理だけど、終わったら早退してでもユーノくんのところに向かわなくちゃ。

　そういえばすずかちゃんにも悪いことしちゃったな。わたしと違って、たぶん本当に体調が悪かったから保健室に行こうとしたのに。あとできちんと謝らなくっちゃ！

　そうして授業が終わった後、すずかちゃんに謝ることはできたわたしだったが、結局、ユーノくんの元へ向かうことはできなかった。



2012/6/20 初投稿
2012/12/25 ジュエルシードが発動する前の部分を大幅修正

　人助けという行為をするためにフェイトは地球にやってきたわけではない。しかし二度あることは三度あるという具合に、またしてもフェイトはジュエルシードの攻撃から杏子とゆまの二人を救った。ただし先の二回に比べて、今回は劇的に危機だったわけではない。フェイトが放っておいても杏子はゆまを抱えながら、その場から離脱できただろう。

「おまえは！？」

「あなたはその子を連れて逃げてください。いくよ、バルディッシュ」

≪Yes sir. Photon Lancer≫

　驚いている杏子を尻目にフェイトはサーベルタイガーへ向かって、フォトンランサーを放つ。それを瞬時に飛んでかわすサーベルタイガー。だがその時にはフェイトはサーベルタイガーの上を取っていた。そのまま斬りかかるも、サーベルタイガーは身体を捻りそれをかわす。その体制のまま爪でフェイトの身体を切り裂こうとする。だがそれはプロテクションで防御し、そのまま強引に距離を取る。

　距離ができたサーベルタイガーは、翼から蛇のようなものを複数フェイトに向かって飛ばしてくる。それをフォトンランサーで迎撃するフェイト。その衝撃波で辺りに爆煙が漂う。その煙の中でフェイトとサーベルタイガーは接近戦を繰り返す。一進一退の攻防。しかしフェイトにはどこか余裕があった。

　それはサーベルタイガーの攻撃速度がバルバラに比べるとだいぶ劣っていたからだ。実のところ、倒そうと思えばすぐに倒すことがフェイトにはできた。だがそれをしないのは万が一、仕留め損なった場合、その矛先が自分ではなく地上にいる二人に向くことを考えたからだ。杏子はともかく、抱えられたゆまは一般人だ。それを一目で気づいていたフェイトは二人がこの場から離れるのを待っていたのだ。

　攻撃を受けながら地上の様子を確認する。すでに二人の姿は先ほどの位置にはない。そろそろ大丈夫だろうと判断したフェイトは、一気に攻撃に転じることにした。

　先ほどまでプロテクションで受けていたサーベルタイガーの攻撃を避け、一瞬で背後に回り込む。そしてその翼を一気に斬り落とした。片翼を失ったサーベルタイガーはバランスを崩しながら地面に落下していく。しかしすぐさまに翼を再生させ、体制を整え直す。だがその正面にすでにフェイトは立っていた。

「ジュエルシード、シリアルⅩⅥ封印！」

≪Scythe Slash≫

　そしてそのままその身体を縦に引き裂いた。爆発するサーベルタイガー。霧散していく肉体。そうして爆散した破片は全て消滅し、最後にはジュエルシードと傷ついた猫の姿が残った。そして地面に落下していくそれらを受け取ったのは、先ほど去ったはずの杏子だった。

　　　　　☆

　フェイトの助けもあったため、杏子たちは簡単に戦闘区域から離脱することができた。背後ではフェイトとサーベルタイガーのぶつかる衝撃音が何度も響き渡る。それが気にならないこともないが、今はゆまの安全な場所まで送り届けるのが先決だ。

「キョーコ、ここでいいよ」

「…………」

　その言葉を無視して、杏子は走り続ける。ある意味で、ゆまの言葉は正しい。すでに彼女たちは戦闘範囲外に来ているため、この場にゆまを置いて杏子だけ戦闘区域に戻ることはできただろう。

　杏子がそれをしないのは、できるだけフェイトの戦いをゆまに見せたくなかったからだ。昨日出会ったなのは、そしてフェイトもゆまもそう変わらない年齢だ。子供の成長速度も考えると、同じ歳ということもあり得る。そんなフェイトが魔法少女として戦う姿を見たら、ゆまの魔法少女になりたいという思いが強まってしまう。それだけはなんとしてでも避けたいところだった。

　幸いなことに使い魔の類は出てこない。やはりあのサーベルタイガーは魔女ではないのかもしれない。それならその戦闘は見ておきたいところだが、優先度を間違えてはいけない。

「キョーコ、無視しないでよ！」

「……っ！　ゆ、ゆま？」

　突然の大声に杏子は驚き、足を止めた。そして脇に抱えたゆまの顔を見る。ゆまは酷く怒っていた。そして杏子の目を見て捲し立てるように杏子に告げた。

「キョーコが何を考えているのか、わたしにはわかるよ。安全な場所まで連れて行くというのは建前で、本当はあの子の戦いをわたしに見せたくないんでしょ？　もうキョーコとは一ヶ月も一緒だったんだもん。それぐらいわかる。キョーコがわたしを魔法少女にしたくないと思ってるのも、わたしのためだってこともわかってる。わたしはそれでも魔法少女になりたい。だってキョーコはわたしの目標で、憧れの存在だから。……そんなキョーコがわたしのために逃げ出すなんて我慢できない。それに格好悪いよ。魔法少女なら格好よくなくちゃだめだよ」

　そこまで言い終えたゆまは大きく息をつく。

　杏子はゆまがここまで自分のことを理解しているとは思わなかった。魔法少女になりたいのは本心なのだろうが、それは自分勝手な我儘だと思っていた。

（それにしても憧れ、か）

　そもそも杏子は魔法少女であることを誇りに思っていない。契約したての頃は違うが、家族に心中されてから彼女は自分の本来の魔法を使っていない。この世の中、力がなければ生き残れないが、それでも彼女は自分の家族を不幸にしたこの力を嫌っていた。そんな自分を杏子は一度として格好いいとは思わなかった。

　そんな自分がまさか憧れの存在になっているとは、考えもしなかった。しかし一度それに気づいてしまえば、そうなるのは当たり前だということがわかる。ゆまが魔女に襲われた時、杏子が現れなければ彼女は間違いなく死んでいた。さらにその後、杏子がゆまに様々なことを教えようと思わなければ、一人で生き延びることもできなかったかもしれない。そんな杏子のことをゆまは感謝し、尊敬し、憧れるのは当然の帰結だった。

「……確かに、逃げ出すなんてあたしらしくないよな」

　杏子はゆまをその場に降ろす。ゆまの目線の高さにしゃがみこみ、その目をまっすぐ見て告げた。

「ゆま。あたしは行くけど、絶対ついてくるなよ。それでできるだけ遠くに行け。……そうだな、先にホテルに帰ってるのがいい。あたしは必ず戻ってくるから」

「キョーコ……うん、わかったよ」

　杏子は立ち上がりゆまの頭を軽く撫でる。

「それじゃあ、行ってくる」

　一頻り撫で置いた杏子は、まっすぐ自分が辿った道を戻って行った。ゆまはその背が見えなくなると、その反対方向へ向かって走り出した。

　　　　　☆

　杏子が戦闘区域に戻ってきた時、フェイトがサーベルタイガーに止めを刺すところだった。真っ二つに引き裂かれたサーベルタイガーは爆散する。その中から落下する一匹の子猫と一つの宝石。宝石はともかく、子猫の方は上空から落下してただで済むとは思わないと感じた杏子は、その身体を抱きとめた。子猫には目立った外傷はない。意識もあるようで、杏子の腕の中で毛づくろいを始めている。だがそもそも杏子には、あの爆発の中から子猫が出てきたこと自体が不思議だった。

　そしてついでにキャッチした宝石、それは今朝がたキュゥべえに見せられたジュエルシードだった。偽物とは違い、本物には膨大な魔力が込められているのが一目でわかる。何故キュゥべえが欲しがるのかはまだわからないが、無視できない魔力量だった。

「それを渡してください」

　そう告げたのはフェイトだ。杏子の頭上でフェイトは自分の周囲にフォトンランサーを展開している。杏子が応じなければ、すぐに発射するつもりなのだろう。その態度が杏子は気にいらなかった。

「それってどっちだよ。こっちの猫か、それとも宝石か」

「宝石の方、子猫には用はない」

「そうか」

　杏子は周囲を見回し、ちょうど良い木の根元に子猫を降ろす。

「ほら、ここは危ないからさっさと行け」

　杏子は言葉と共に、子猫に殺気を飛ばす。その殺気に恐怖を感じ取った子猫は、急いでその場から離脱した。それを見届けた杏子は頭上にいるフェイトに向き直る。

「一応、礼は言っておくぜ。さっきは助かった」

　礼というのは、自分が助けられたことではない。ゆまを安全な区域まで送り届けることができたことに対するものだ。杏子はフェイトがわざと戦闘を長引かせていたことに気づいていた。彼女とあのサーベルタイガーとでは純粋な魔力量が違う。その力の差だけでねじ伏せることも簡単だったはずだ。

「……だがこいつをただで渡すわけにはいかねぇな」

　しかしそれとこれとは話は別だ。結局、あのサーベルタイガーの正体は掴めていない。目の前の少女のこともだ。それならば、できる限り手札は多い方がいい。

「もう一度言います。その宝石、ジュエルシードを渡してください」

「おいおい、勘違いすんなよ。渡さないとは言ってない。ただでは渡せないって言ったんだ」

「ならどうしたら、ジュエルシードを渡してくれますか？」

「なぁに、いくつか質問に答えてくれればいい」

　ジュエルシードはキュゥべえとの取引のために必要だ。別に個数の取り決めはないんだ。一個でも渡せば、納得させることはできるだろう。だがその前に杏子には圧倒的に情報が足りなかった。情報がなければ後手に回る。後手に回った結果、待っているのは死だ。ならばジュエルシードをチラつかせ、情報を掴むのが上策というものだ。

「……わかりました。答えられることについては答えましょう」

　フェイトは周囲に展開したフォトンランサーを霧散させる。そして杏子の元へと降りてくる。実際、地上で並び立つと、なおのことゆまと同年代ということがわかる。背丈もそうだが、その身体つき。男と女の見わけがつかない子供。顔立ちは整っているので、将来的には美人になるのは間違いないが、今はまだゆまとそう変わらないただの小娘にしか見えなかった。

　一定の距離を保ちつつ、杏子はフェイトからジュエルシードに関して得られるだけの情報を得た。ジュエルシードが願いを叶える宝石であること。先ほどのサーベルタイガーがジュエルシードの暴走体であること。ジュエルシードは膨大なエネルギーを内包しており、そのため非常に暴走しやすいこと。ジュエルシードの数が二十一個であること。

　さらに魔導師についての話も聞けた。いくつかの質問には答えが返ってこなかったが、この結界が彼女の手によるものだと知れたのは大きい。魔女が張る結界とは異なる結界。その中にいたあの白い魔法少女も魔導師だったということになる。それを知ることができたのは、杏子にとっては非常に意味のあることだった。

　そうして一通りの情報を聞きだした杏子は、最後にあることを確かめようとした。

「それじゃあ最後の質問だ。おまえがジュエルシードを集める目的はなんだ」

「……っ」

　その質問をした時、フェイトは焦った表情を浮かべた。その後も言いづらそうに言葉を渋る。杏子としては、彼女が魔導師か魔法少女を確かめるためにした質問だったが、その顔つきの変化を見ただけで彼女が魔導師だということがハッキリした。理由は簡単だ。もしキュゥべえに頼まれてジュエルシードを集めているのだとしたら、素直に話すはずだからだ。

「いや、答えたくないなら答えなくていいや。その代わり、こっち質問に答えてくれ。――このジュエルシード、あたしがもらっていいか？」

「なっ……！？」

　杏子の言葉に驚愕の表情を浮かべるフェイト。だがすでにその時には杏子は動き出していた。逃げ出すのではなく、フェイトに向かって真っすぐ突っ込んでくる。そして手にした槍でフェイトの身体を横に薙いだ。その衝撃で彼女の身体は茂みの中まで吹っ飛んでいく。

　初めから杏子は、ジュエルシードを渡す気はなかった。二十一個もあるのだから、運が良ければもう一度、手に入れられるかもしれない。だが杏子にはジュエルシードを探る術がない。先ほどは暴走した時に近くにいたからたまたま発見できたが、そう上手い話が何度もあるとは限らない。

　ならば今、手に入れたジュエルシードを渡さなければいい。杏子にはジュエルシードが一個あればそれで十分だと考えていたのだ。キュゥべえと取引した時、数は指定されなかった。あとで複数個必要になったと言われても無視して突っ張ればいい。それでも無理やりゆまと契約しようとするなら、それこそキュゥべえと敵対すればいいだけだ。

「悪いな。あたしにもこいつが必要なんだ。どうしても欲しいってんなら、力づくできな」

　先ほどの攻撃は確かにフェイトの不意をついた。しかしあくまでフェイトに奇襲が掛けられただけで、彼女の持つデバイス、バルディッシュには通用しなかった。攻撃がフェイトの身体に当たる前、バルディッシュがプロテクションを展開したのだ。

　それに気付いていたからこそ、杏子は茂みの中からフォトンランサーが飛んでくることが読めていた。それをかわし、槍で薙ぐ杏子。そうして一通りはじき返した時、茂みからフェイトの姿が出てきた。その身体にはまったく外傷はない。ただその顔つき、それが明らかに戦闘前の真剣なものへと変わっていた。

「わかりました。そうさせてもらいます」

　そして今度はフェイトが杏子に向かって突っ込んでいく。ぶつかり合う戦斧と槍。単純な筋力だけなら年齢の都合上、杏子の方に分がある。しかし魔力勝負になればフェイトの方が上。そのため、杏子は徐々に押されていた。

　このままでは押し負けると判断した杏子は、後ろに飛び退く。だがフェイトはそれを許さない。退いた傍から杏子に隣接する。その一瞬の間にバルディッシュをサイズフォームにし、サイズスラッシュを繰り出す。先端が伸びたことにより、受けにくくなるものの、なんとか槍で受け止める。

（こりゃ、やばいかもな）

　杏子はフェイトのことを舐めていた。魔力量が上とはいえ、相手は歳下。戦闘経験は自分の方が多いだろうから、その差は埋めることができる。そう過信していた。だが魔力の差は思いの外、大きいものだった。フェイトにとっての通常攻撃が、杏子の決め技クラスの攻撃力がある。さらに二人とも攻撃力ではなく速度に重きを置いた近接戦闘型である。何よりフェイトは空を飛べる。遠距離から魔弾を飛ばすこともできる。そのどちらも杏子にはできないものだ。

「そういやまだ、名前を聞いてなかったな」

「……フェイト・テスタロッサ。そういうあなたは？」

「へぇ、格好いい名前じゃねぇか。あたしは佐倉杏子ってんだ」

「……えっ？」

　格好いいと呼ばれた瞬間、フェイトの顔が赤くなり、手に込められた力が一瞬緩む。その隙に杏子はフェイトの腹を蹴り飛ばし、強引に距離を取る。

（思った通りだ）

　様々な魔法少女と戦ってきた杏子は、その中で観察力に磨きを掛けた。相手の特徴を瞬時に見抜き、どうすれば勝つことができるか模索する。そして自分の勝てる戦い方で勝つ。その上で杏子がフェイトに対してとったのは、口で揺さぶりを掛けるという方法だった。強いとはいえ、彼女は九歳。その年頃の扱い方は、ゆまとのやり取りである程度理解していた。

　もちろんそれだけでは誤魔化しながら戦うことはできても、フェイトを倒すには至らない。いずれジリ貧になり、敗れ去ってしまうだろう。だから杏子はフェイトから距離を取り、その槍を引っ込めた。そしてフェイトの足元に青い宝石を投げる。

「っ！？　何のつもり？」

「……止めだ。そいつはフェイトにやるよ」

　突然の申し出に戸惑うフェイト。

「いきなり、どうして？」

「あたしじゃフェイトに勝てない。一対一なら多少はやりようはあったが、二対一じゃあ流石に話にならないからな」

　杏子は後ろの茂みを見ながらそう告げる。するとその茂みからアルフが姿を現した。

「……いつ気づいたんだい？」

「強いて言うなら最初からだな。あんた、殺気強すぎ。あんなに鋭い視線をぶつけられてちゃ、嫌でも気づく」

　その言葉に押し黙るアルフ。杏子は再び、フェイトの方に向き直る。

「ま、そういうわけだ」

「だからってこうも簡単に……」

「そっちはどうだか知らないが、あたしは最悪、一個あれば十分なんだ。ジュエルシードは二十一個もあるんだろ。それならここで無理して得なくても、そのうちどっかで楽に手に入れるのが得策ってもんさ」

　確かに杏子の言うとおり、必要なジュエルシードが一個だけならば、そういう手もありだろう。まだどこか釈然としないものもあるが、フェイトはとりあえずそれで納得することにした。

「それじゃあ、あたしは行くぜ。またな、フェイト」

　杏子はそれだけ言うと、逃げるようにその場から走り去った。去ったふりをして再びジュエルシードを狙ってくる可能性もあるので、周囲の警戒は怠らない。フェイトはアルフに警戒を任せ、足元に落ちたジュエルシードを拾う。そしてそれをバルディッシュに仕舞う。だがそこでバルディッシュから予想外の言葉が告げられた。

≪これはジュエルシードではありません≫

「えっ？」

　そうしてバルディッシュから放り出される先ほどのジュエルシード。フェイトは手に持ち、確認する。ジュエルシードには、一つ一つシリアルナンバーが刻まれている。先ほど、封印する時もⅩⅥというナンバーが刻まれていた。だが今、手にしているジュエルシードにはそれがない。何より、そのジュエルシードから感じる魔力は杏子のものだった。

≪そのジュエルシードは偽物です≫

　バルディッシュの言葉にその場で立ちつくす二人であった。

　　　　　☆

（強さは一人前でも、中身はまだまだ子供だな）

　杏子は走りながら、まんまと二人を出し抜いたことをほくそ笑んでいた。先ほど杏子がフェイトたちの前に投げたジュエルシードは、今朝、キュゥべえからもらった偽物だ。その中に杏子のありったけの魔力を込め、二人に渡したのだ。

　それは戦闘では勝てないと悟った杏子が取った苦肉の策だった。二対一、そして実力もフェイトの方が上。その状態で杏子に勝ちの目はない。だからこそ自分から負けを認め、二人に偽物のジュエルシードを渡したのだ。

　先ほどフェイトに告げた言葉も嘘ではない。だがここで手に入れられるのならば、それに越したことはないのも事実だ。

　結界から脱出できるかどうかが一番の懸念事項だったが、もし脱出不可能なものなら、あの結界内にゆまの気配があったはずだ。しかしフェイトと戦闘を始めた時にはその気配は消えていた。フェイトから聞いた結界の性質から考えても、簡単に脱出することができると判断した杏子は、元の姿に戻り走り始めた。そうして結界を抜け出した杏子だったが、抜け出した後も走り続けた。

　フェイトならばジュエルシードが偽物だとすぐに気づくだろう。その時、近くにいたら見つかってしまう。あの二人を相手に杏子は油断しない。だから杏子はすでにこれから何をするべきかを考えていた。それはゆまと合流し次第、ホテルのチェックアウトすることだ。今のホテルにはすでに一週間近く泊まっている。その周囲で聞き込みされれば、自分の目撃情報が出るかもしれない。念には念を入れるなら宿を変えるべきだろう。

（それにしても、なんでキュゥべえはこんなものを欲しがるんだ？）

　走り疲れた杏子は歩調を緩め、自分の手のひらに収まったジュエルシードを見ながら考える。フェイトの話が本当ならジュエルシードには願いを叶える力がある。だがそれはキュゥべえも持っている力だ。

（まさかあいつ、人に願いを叶えてばっかりいたから、自分の願いでも叶えたくなったのか？）

　あり得ないとは思う。しかし断言はできない。キュゥべえは何を考えているかわからない得体の知れない存在だ。絶対に何か裏がある。

（ジュエルシードは、まだキュゥべえに渡さない方がいいかもしれないな）

　切り札は最後まで取っておく。渡すにしても二個以上手に入れてから、一個だけ渡すのがいい。杏子はジュエルシードを仕舞い、ホテルに向かって再び走り始めた。



　　　　　☆☆☆★★★☆☆☆★★★☆☆☆★★★



オマケ　ジュエルシードが発動した時の三人娘　すずか視点ver.

【すずか、大変だ】

【どうしたの？　キュゥべえ】

　お昼休み、私がなのはちゃんとアリサちゃんとお弁当を食べ終えて雑談に花を咲かせていると、突然キュゥべえの声が聞こえた。

【どうやら臨海公園の方でジュエルシードが発動したみたいなんだ】

【ジュエルシード？】

【そうだ。魔女とも使い魔とも違うエネルギー結晶体。魔女たちと違って結界なんて張ることができないから、暴走すればそれがそのまま現実世界への実害になる】

　キュゥべえの言葉を聞き、私はぞっとした。バルバラと戦った時は結界の中だから周囲の被害など気にせず戦うことができた。でももしあれが結界の外で行われていたら、それだけで酷い被害になっていたのは間違いない。

【キュゥべえ、どうしたら？】

【幸い、この町には他にも魔法少女がいる。でもジュエルシードは危険だ。彼女一人で対処できるかどうか……。だからできればすずかにも現場に向かってもらいたいんだ】

　私はキュゥべえの言葉を聞いて、途端にその場から立ち上がる。

「どうしたの？　なのは、すずか。二人していきなり立ち上がったりして」

「「えっ？」」

　気が付いたらなのはちゃんも立ちあがっていた。それを座りながら不思議そうな顔で見つめるアリサちゃん。

「「ちょっとお手洗いに……」」

　お手洗いに行くつもりなんてなかったのに、偶然なのはちゃんとハモっちゃった。

「なのはちゃんも？」

「うん、すずかちゃんも？」

　これで本当にお手洗いに行くつもりでハモったのならなのはちゃんと通じあえて嬉しかったと思える。だけど私が行きたいのは海鳴臨海公園。その言葉とは裏腹な自分の考えが残念だった。

「まったく、二人揃って凄い気が合うわね。こうなったらあたしも付き合わせてもらうわよ」

　そう言って立ち上がるアリサちゃんは少しだけ拗ねているように見えた。私はそんなアリサちゃんをなだめつつ、三人でお手洗いに向かった。そこで三人で鏡に並んで身だしなみを整える。

「にゃああ！　口の横にケチャップがついてるのー！！」

　そうしていると横で自分の顔を見たなのはちゃんが大声を上げた。あんなに大きなケチャップをつけて歩いていたのだから、それも仕方ないけど。

「なのは、気づいてなかったの？」

「気づいたからお手洗いに行きたいって言ったのかと思ってた」

　もちろん私は最初から気づいていた。それで教えようとしたのだけど、それをアリサちゃんに「面白いから言わないでおこう」とアイコンタクトで止められていたのだ。

「二人とも、知ってたなら教えてよー！」

「あはははは、ごめん、なのは」

「ごめんね、なのはちゃん」

　なのはちゃんは念入りに顔を洗い、口元のケチャップを完璧に落とそうとする。それを横でずっと眺めていたら、チャイムが鳴ってしまった。

「やばっ、なのは、すずか。急いで教室に戻りましょ」

　そう言うと、アリサちゃんは駆け出していく。私はそんなアリサちゃんの背中に声を掛けた。

「アリサちゃん、わたし体調が悪いから、保健室に行ってるって先生に言ってほしいの？」

「アリサちゃん、わたし調子が悪いみたいだから、保健室で休んでるって先生に言っておいてくれないかな？」

　すると横で全く同じ内容をなのはちゃんが口にしていた。私の言葉になのはちゃんはとても驚いたような表情をしていた。

「あ～ん～た～た～ち～、さっきから一体何をたくらんでるのよ。白状しなさーい！」

　だがそれ以上に私となのはちゃんのハモりっぷりがアリサちゃんの琴線に触れたらしい。その目は「屋上にいた時に自分だけでなく、なのはともアイコンタクトしたんでしょ！？」と言っている。だが私にはそんな覚えはなかった。

　結局、怒り狂うアリサちゃんをわたしとなのはちゃんでなだめているところを先生が通りかかり、教室に連れて行かれた。

【ごめん、キュゥべえ。すぐにそっちに向かえそうにないかも】

【そうか。わかったよ、すずか。彼女は優秀な魔法少女だから、今回は一人の力で何とかしてもらうことにするよ】

【うん。ところでキュゥべえ。それってフェイトちゃん？】

【違うよ、すずか。フェイトは魔法少女じゃなくて魔導師だから】

　魔法少女と魔導師？　いったい何が違うのだろう？

【よくわからないけど、フェイトちゃんじゃないなら今度その人を私に紹介してくれないかな？　他の魔法少女の子も見てみたいし】

【わかったよ。ただ彼女は気まぐれだから、素直に会ってくれるかどうか……。まぁ頼んでみるよ】

【ありがとう、キュゥべえ】

　私は授業を受けながら、他の魔法少女のことを考えて夢想していた。夜、キュゥべえと会った時にその子の特徴も聞いてみよう。

　それにしても、なのはちゃんには悪いことをしちゃったな。私と違って、本当に体調が悪くて保健室に行くって言ったはずなのに。そうだ。この授業が終わったら、なのはちゃんを連れて保健室に行こう。それがいい。

　こうして授業が終わった後、私はなのはちゃんを保健室に連れて行った。その時、なのはちゃんが「どうしてこうなるのー！」と叫んでいたが、その意味が私にはまるでわからなかった。



2012/6/24 初投稿

「なのは。そろそろ日が暮れるし、今日はこの辺にしようか」

　本日のジュエルシード探しに終わりを告げ、帰路に着くなのはとユーノ。毎日、地道に探しているが、月村邸で子猫の願いを叶えたのを最後に、二人はジュエルシードを手に入れることができないでいた。

「ユーノくん、やっぱりこの前のことが気になってるの？」

「うん」

　しかしまったく見つけることができないでいるわけではない。数日前に察知した暴走したジュエルシードの反応。なのはが学校に行っていたため、ユーノ一人で反応のあった臨海公園に向かったわけだが、彼が辿りついた時にはすでに反応は消えており、辺りをいくら探してもジュエルシードを見つけることができなかった。

　気になるのはジュエルシードの発動を感知した後、その付近で結界が張られたことだ。そして結界が解除された時、すでにジュエルシードの反応は消えていた。張られた結界がユーノの使うものに似ていたことから、それがミッドチルダの魔導師の仕業であることは明らかだった。

「あの時に張られた結界、あれはいったい誰が……」

「杏子さん、じゃないんだよね？」

「たぶん。……彼女の持っていた槍型のデバイスやバリアジャケットは僕の知っているものとはだいぶ違った。それなのに使う魔法が同じというのは考えにくい。とはいっても、彼女の魔法を直に見たわけじゃないから、絶対にそうだとは言えないけど」

「でもそれじゃあ、杏子さん以外にもこの町に魔導師がいるってことになるんだよね？　どんな人なんだろう？」

　なのはは三人目の魔導師の姿を頭に思い浮かべる。しかしユーノの心はそんなのんきに構えていなかった。ジュエルシードの反応に対応し結界を張り、それが解けた時にはジュエルシードの反応がなくなっていた。それはつまり結界を張ったものが、ジュエルシードを持ち去ったことを意味する。

（いったい誰が……何の目的で……）

　ジュエルシードは危険なものだ。だからこそユーノは自身の危険を承知で単身、回収にやってきたのだ。そもそもこの世界にジュエルシードが落ちたことを知っている人物がどれだけいるだろう。ユーノ自身と発掘の協力者二名、それととこの世界に来る前に連絡を入れたスクライア一族の仲間と時空管理局。ユーノに思いつくのはそれぐらいだ。

（管理局ならいいんだけど、もしそうじゃないとしたら……）

　自分の考えが悪い方に偏っていることに気付いたユーノは、頭を振る。ジュエルシードが地球に散らばってしまったのは不幸な事故だけど、それ以外はそんな悪いことばかりじゃない。なのはという現地協力者に出会うことができ、二週間も経たずに四個も回収できたのだ。それで上出来じゃないか。

「そういえばなのは。明日は家族で出かけるんだよね？」

「そうだよ～。毎年恒例の家族旅行。今年はアリサちゃんやすずかちゃんも一緒だし、楽しみだなぁ」

　なのはたちは一端、ジュエルシードのことを忘れて、明日の家族旅行のことを思い、話に花を咲かせるのであった。

　　　　　☆

「明日は少し、町の郊外を探してみようと思う」

　夜、本日のジュエルシード探索に終わりを告げたフェイトとアルフは、仮住まいで明日の方針について話し合っていた。ここ数日、ジュエルシードと杏子を町中で探していた二人だったが、そのどちらも見つかることはなかった。彼女たちは合計四個のジュエルシードを発見している。しかし手に入れたのはそのうちの半分の二個。町中をメインで探してその程度の成果しかでていないのだから、自分たちの探し方を見つめ直すためにもアルフにそう告げた。

「そりゃいいね。町の中は空気が淀んでいて嫌だからね」

　ミッドチルダと地球とでは魔法の有無に関係なく、純粋な科学水準でも大きな開きがある。その一つの例として、ガソリン車があげられる。排気ガスを撒き散らし、空気を汚すガソリン車。ミッドチルダではすでにガソリン車は使われていない。ガソリンの代わりに電機やメタノールで走る車が一般的だ。さらに空気を浄化する技術も地球に比べ、格段に進んでいる。そのため町中の空気は彼女たちにとって、あまり好ましいものではなかった。

　だが自然溢れる海鳴郊外の森の中なら、話は別だ。木々が二酸化炭素を浄化し、新鮮な酸素に作り替えているため、特に狼を素体に作られたアルフにとっては非常にありがたい話であった。

「それと魔女や魔法少女についてなんだけど、なにか新しくわかったことある？」

　ジュエルシードを探す合間をぬって、フェイトたちは魔女や魔法少女について調べていた。きっかけはバルバラと杏子だ。倒したバルバラから出てきたジュエルシード。そしてジュエルシードを奪い去った杏子。ジュエルシード探しをするとなると、今後もそういった魔女や魔法少女と戦うことになるかもしれない。きちんとした対策を考えるために情報を得る必要があった。

「全然だめ。表だった情報網には全然引っかからないよ。裏の世界の情報を得られれば、多少は何かわかるかもしれないけど、この世界でそんな伝手があたしたちにあるわけないしね」

　情報にも表と裏がある。一般的に公開されているものは簡単に手に入るが、国家単位で隠されているものは、それ相応の伝手がなければ手に入れるのは難しい。まだ地球にやってきて二週間そこらのフェイトたちにそんなものがあるはずもない。

「いっそあたしがもう一度、見滝原に行ってこようか？　マミなら何か知っているかもしれないし」

　見滝原にはマミがいる。彼女は現役の魔法少女だ。フェイトの疑問に全て答えられるとは限らないが、まったくの無駄足にはならないだろう。

　しかし魔法少女たちに気を取られて、本来の目的であるジュエルシード回収に遅れが出るのも問題だ。

　そろそろプレシアに報告しに、時の庭園に一度、戻らなければならない。その時、せっかく見つけたジュエルシードを見逃したと知られれば、プレシアは酷く怒るだろう。

「母さんのところに報告に戻るまではジュエルシードを探して、魔法少女のことはその後で相談して考えよう。もしかしたら母さんが何か情報を掴んでいるかもしれないし」

　だからフェイトは残された時間をジュエルシード探しに当てることに決めた。

「了解。それじゃあ明日に備えて、今日はもう寝ようか」

「そうだね。おやすみ、アルフ」

　そうして二人はベッドの中へと潜っていった。

　　　　　☆

「キョーコ、背中の流しっこしよー」

「はぁー、しょうがねぇなぁ」

　同日、同時刻、海鳴市郊外の温泉宿に杏子とゆまの姿があった。ちょうど温泉に入ったばかりの二人は、タオルを片手に一糸纏わぬ姿になっていた。

　ゆまの身体はまだ子供のそれだ。彼女の年齢ならすでに胸が膨らみ始めている少女もいるが、ゆまにはまだその兆候すらない。そんな幼い身体には、いくつかの古い傷がある。目立った痕ではないが、身体を洗うほどの近くの距離で見れば気付ける傷痕。それは彼女が両親に虐待を受けていた証に他ならない。すでに両親と死に別れて一ヶ月経つが、殴られた痕は消えても、煙草を押し付けられた火傷の痕が身体のあちこちに残っていたのだ。身体の成長が遅いのも、まともに食事を与えられていなかったからなのかもしれない。

　理由は違うが、杏子の胸も中学生としては小さい方だ。彼女の場合は虐待ではなく貧困。子供の頃、お金がほとんど入ってこなかった佐倉家では、まともな食事を振る舞われたことはなかった。ご飯一杯だけで一日を済ましたことも、両手で数え切れないほどある。そんな幼少時代に比べると、今の方が食生活は良いくらいだ。コンビニ弁当やジャンクフード、お菓子などをまともな食事と呼べるかは別だが、きちんと三食をとることができるようになり、彼女の生活スタイルは劇的に変わった。本来なら太ってしまいそうな食生活でも、日々の魔女との戦いが良い運動となり、彼女のスタイルは徐々に女性らしいものへと変化していった。今はまだ、少女の名残はあるものの、数年後には期待できる逸材であることは間違いなかった。

「ゆま、背中を向けろ。先に洗ってやるから」

「うん」

　杏子はゆまを隣の洗い場に座らせると、背中を向けさせる。その背中を泡のついたハンドタオルで洗い始めた。

　フェイトたちと遭遇してから数日、杏子たちは海鳴温泉のある旅館に泊まっていた。元々は普通のホテルに泊るつもりの杏子だったが、たまたま近くを通りかかり、ゆまがどうしてもこの温泉宿が良いと言ってきかなかったのだ。

　そもそも彼女たちは中学生と小学生の組み合わせである。そんな二人組が通常の手段でホテルにチェックインできるわけがない。しかしビジネスホテルなら杏子が以前、偽造した免許証で年齢を誤魔化し泊まることができた。偽造した免許証には、杏子は二〇歳と書かれている。流石に多少、無理のある年齢だが偽造の出来が良かったため、疑われたことはほとんどない。ホテルによっては証明書の提示を求められない場合もあった。流石にゆまを連れている現状では、年齢の提示は必要になってしまうが、それでもばれたことはなかった。

　なのでその温泉旅館にもすんなり泊まることができた。ゆまの要望もあり、一週間で受付をした杏子たちは、すっかり温泉を気に入り、暇さえあれば入浴しにやってきていたのだ。

（こんなのんびりしている場合でもないんだけどな）

　ゆまの背中を洗いながら、杏子は思う。すでに杏子は魔導師と敵対してしまった。一人ならこの前みたいになんとかなる。しかしその場にゆまがいたら、あの時のように逃げ出すことは難しいだろう。かといって、戦うわけにはいかない。ただでさえ実力に開きがあるのに二対一。自分が得意なフィールドでも勝ちの目は薄いと言っていいだろう。

「きゃッ！　キョーコ、くすぐったいよ」

「わりぃわりぃ」

　考え事をしていたためか、変なところを触ってしまったのだろう。ゆまが不満の声を上げる。杏子は洗い終えたゆまの身体にお湯を掛ける。そして今度は自分がゆまに背中を向けた。

「それじゃあゆま、頼むわ」

「うん、わたしに任せなさい！」

　自信満々に答えたゆまに任せ、杏子は物思いに耽る。フェイトのこともそうだが、もう一人に魔導師、なのはのことも気になる。まだ杏子は名前すら知らないなのは。最悪の場合、なのはとフェイトが組んでいることも考えられる。フェイトに感じた魔力量に匹敵する魔力を持つなのは。その二人を同時に相手にした場合、逃げ出すこともできないだろう。

（やっぱりあの場で無理にジュエルシードを奪ったのは間違いだったかもしれないな）

　杏子の手に入れたジュエルシードはフェイトによる封印処理が施されている。そのため暴走する心配はないが、調べることもできなかった。なにせ迂闊に魔力を込めれば暴走してしまうのだ。至近距離で暴走して、自分が取り込まれたら話にならない。

「キョーコ、お湯で流すよー」

　ゆまは杏子の背中をお湯で流す。

「どう？　気持ちよかった？」

「そうだな。くすぐったかったな」

「な、なんだよー。そんなこと言うキョーコ嫌いー」

「じょ、冗談だって。気持ちよかったよ。ホントだぞ」

「えへへ～」

「それじゃあとっとと髪を洗って、湯船に浸かろうぜ。なんだったら、ゆまの髪も洗ってやろうか？」

「え、ホント？　それじゃあお願いしちゃおうかな？」

　ゆまは再び、杏子に背を向ける。その背中が妙に小さく見える。そういえば背中の洗いっこはしたことはあったが、髪の毛を洗ってやるのは初めてだなと杏子は思う。

「ゆま、もしかして緊張してるのか？」

「そ、そんなことないよ。全然ないよ、ホントだよ」

「はいはい。そういうことにしといてやるよ」

　妙に上擦った声を上げるゆまの髪を杏子は念入りに洗っていく。ゆまの髪は自分の髪に比べてかなり短い。だがその分、手入れが行き届いているようで、かなりサラサラだった。まるで砂漠の砂が指の間から零れ落ちるような感触。頭を撫でることはあっても、髪の毛の感触にまで意識を向けたことがなかった杏子は、それが少し羨ましかった。

　杏子のロングヘアは、ここまで手入れは行き届かない。洗うのにも時間が掛かるし、戦闘の邪魔になる時もある。それでも散髪しないのは、父親がその長い髪を褒めてくれたことがあるからだ。そしてゆまも、杏子の長い髪に憧れ、自分も伸ばすと言ってくれている。だからこそ、多少面倒ではあるが、杏子はロングヘアでい続けていた。

「ゆま、お湯で流すからきちんと目を瞑ってろよ」

　一通りシャンプーで洗い終わったゆまの髪にお湯を流す。シャンプーが流され落ちたゆまは頭を振り、顔に着いたお湯を払う。

「んじゃ、ゆまは先に湯船につかってな。あたしは髪を洗ってから行くから」

　ゆまを促す杏子だったが、彼女は一向にその場から動こうとしなかった。

「ん？　どうしたゆま？」

「……ねぇ、キョーコ。今度はわたしがキョーコの髪を洗ってあげよっか？」

　ゆまの意外な申し出に驚く杏子。

「いや、でもな、あたしの髪は長いし、面倒だろ？」

「いいの。わたしが洗いたいだけなんだから。ほら、早く背中向けて」

「お、おう」

　ゆまの迫力に気圧されるように背中を向ける杏子。すぐにゆまのか細い指先の感触が髪の毛を伝い始める。その感触に身をまかせながら、杏子は思う。

（本当にやばくなったら、久しぶりにアレを使うかな）

　自分一人なら絶対に使わない。だけどゆまが危険に陥るのなら仕方ない。

（ま、そう簡単にそんな状況になるとは思えないけどな）

　　　　　☆

　深夜、すずかは使い魔と交戦していた。舌をだらしなく垂らす犬のような使い魔。顔についた目玉は三つで、足は七本、尻尾は三本とかなり見栄えが悪い。動物好きのすずかにとっても、嫌悪の対象となる見た目をしていた。

　今回、すずかは吸血鬼化していない。周りに魔女の気配はなく、また吸血鬼化すると体力を非常に消耗するためだ。そのため彼女の瞳は紫で、刀の刃も銀色だ。

　そのため、すずかは相手に致命的なダメージを与えることができないでいた。攻撃を避けることはできる。しかし当てることができないのだ。相手はなかなか俊敏だ。ヒットアンドアウェイを繰り返すという、基本に忠実な戦い方をしている。その攻撃をすずかは刀でなんとか捌いているという現状だ。

　そもそも魔法少女となったからといって、彼女の筋力が劇的に上がるわけではない。夜の一族であるため、普通の同年代の女の子よりは筋力はあっても、刀を自在に振り回せるほどの力は持ち合わせていないのだ。それなのにも関わらず、彼女は頑なに吸血鬼化しようとはしない。

【いつまでこんなことを続けるんだい？　力を解放すれば、そんな相手すぐに倒せるだろう】

　その戦いを近くで眺めていたキュゥべえが問いかける。すずかの戦い方は彼にはまるで理解できないものだ。今回、彼女が戦っている使い魔はかなり弱い。まだほとんど魔力を帯びてない生まれたての使い魔だ。そんな相手と互角の戦いを繰り広げるほど、すずかは弱い魔法少女ではない。彼女の実力は、歴戦の魔法少女である杏子と比べても遜色ないはずだ。

【でも、私は……】

　おそらく自分の身体にセーブを掛けようとしなければ、彼女はすぐにでも吸血鬼化してしまうだろう。だがすずかにとって吸血鬼の力は忌むべき力なのだ。強く在ることを願ったすずかは、夜の一族である以上の吸血鬼の力を手に入れ、さらにそれを自分の思い通りにコントロールする術を得た。だが彼女はそもそも吸血鬼という存在そのものを受け入れたわけではない。だから極力、その力を使いたくないと考えていた。

【すずかが何に対して躊躇しているのかを、ボクは知らない。だけどせっかく手に入れた力を使わないなんて、勿体ないじゃないか。キミは強くなることを願ったんだ。その結果として手に入れた力なら、きちんと受け入れていかないと】

【受け入れる？】

　そもそもすずかがキュゥべえに力を求めた時、それはある意味で夜の一族である自分を受け入れた証を立てるためでもあった。普通の女の子になれば、夜の一族ではなくただの人間として生きていける。だけど強さを求めれば、その果てあるのは吸血鬼ということは薄々わかっていた。夜の一族である自分を受け入れ、誰かを守れる強さが欲しい。そう願ったはずなのに、もうその自分を否定している。

【そうだ。力はただ、力でしかないんだ。それがどんな性質を持っていようと、使い手次第で善にも悪にもなる。だけどせっかく持っている力を使わないことは一番、愚かな選択だ。キミは魔女と戦う宿命を背負ってまで強さを求めたはずだ。その強さを否定するには、まだ早すぎるんじゃないかな？】

　キュゥべえの言葉を聞き、すずかの瞳は赤くなる。火血刀の刀身もそれに呼応し赤く染まる。そして次の瞬間には、使い魔の身体は真っ二つになっていた。一瞬である。彼女が吸血鬼化して三秒も経っていない。さっきまで苦戦していたのが嘘みたいな決着である。

　使い魔が消えると結界も消え、彼女の姿も元に戻る。

「キュゥべえ、ありがとう」

　すずかは足元に寄ってきたキュゥべえの頭をそっと撫でる。

　実際、一瞬でも吸血鬼化してすずかは思ったことがある。やはりすずかは吸血鬼の力は好きになれない。彼女の願いは強く在ること。彼女にとって強さの象徴は吸血鬼。だけどそれは忌むべき力。

（でもいつか、そんな力を受け入れる強さも私は欲しい）

　キュゥべえの言葉でそう思えたからこそ、すずかは感謝の言葉を告げた。理想は吸血鬼化しないでも使い魔や魔女を倒せるようになること。だけどその前に、もう一度だけ夜の一族である自分と向き合わなければならないとすずかは悟る。

「お役に立てたみたいで何よりだ」

　そんなすずかをキュゥべえは感情の籠っていない瞳で見つめながら、そう告げた。



2012/6/26 初投稿

　翌日、高町家五人、月村家四人、そしてアリサの合計十人で海鳴温泉に向かった。人数の関係上、二台の車に別れて乗車して向かう。組み方は恭也を除いた高町家四人とアリサ、すずかの二人が一号車、忍と恭也、ノエルとファリンが二号車となる。仲の良い三人娘と恋人関係の忍と恭也を同一の車両にするのは当然なので、自然とそういう組み分け方になった。

　その一号車の中、すずかは眠っていた。元来、夜の一族はその名前の通り、夜の方が活動しやすい。さらに昨夜の使い魔との戦闘の興奮もあり、ベッドに入ってもなかなか寝付けなかった。若干、明るくなってから帰ってきたこともあり、一睡もできなかったのだ。そんな状態で身支度をした彼女は、車に乗ったところでついに限界が訪れ、そのまま眠ってしまう。

「すずかちゃん、昨日の夜、興奮して眠れなかったのかな？」

「まさかー！？　子供じゃあるまいし」

「にゃはは……、わたしたち、まだ子供だと思うんだけど……」

　横に座っているなのはとアリサが、そんなすずかの寝顔を見ながらしゃべっている。彼女たちとしては、親友の一人がこんなに早い時間から寝てしまうなんて考えてもいなかった。

「まぁ寝てるなら、それはそれで都合がいいわ。美由希さん、この車の中に油性ペンってあります？」

「ア、アリサちゃん！？　いくらなんでもそれは……」

「こんな無防備に寝ちゃうのが悪いのよ！　なのはも見てみなさいよ。すずかの寝顔」

　すずかはとても気持ちよさそうに眠っていた。規則的に呼吸を繰り返し、良い夢でも見ているのか、口元がだらしなく緩んでいる。

「こんな気持ちよさそうに寝ちゃってさ。悪戯してくれと言わんばかりじゃない」

「そ、そうだね。……じゃなかった。駄目だよ、寝ている顔に落書きなんかしちゃ！？」

　一瞬、説得されかけたなのはだったが、すぐにその過ちを反省し、アリサを止めようとする。

「アリサちゃん、これでいい？」

　美由希は自分のペンケースから油性ペンを取り出し、アリサに渡す。

「お、お姉ちゃん！？」

「さっすが、美由希さん。話がわかる～。とりあえず基本は額よね。なんて書こうかしら？」

「やっぱり定番の『肉』がいいんじゃないかしら？」

「お母さんまで何言ってるの！？」

「桃子さん、なんで『肉』が定番なんですか？」

「……ジェネレーションギャップって嫌だわ」

　アリサの疑問の言葉に、桃子は少なからずショックを受けているようだった。その雰囲気を察した三人はなんとか話を逸らす。そうして運転中の士郎も含めた五人で、旅館に着くまで和やかに会話し続けるのであった。

　　　　　☆

「すずかちゃんが夜中に外出してる？」

「えぇ、どうやらそうみたいなの。しかも昨日は帰ってきたの、明け方みたいだったし」

　一方、二号車の方では恭也が忍の口から相談事を聞かされていた。一週間ほどくらい前から、すずかが夜中に外出するようになったというのだ。一日だけなら心配ないが、それが一週間も続くとなると話は別だ。

「どおりで眠そうな表情をしていたはずだ」

　恭也は今朝、車に乗る前のすずかの様子を思い出す。何度も欠伸をし、瞼を擦っていた。その時はただ単純に早起きに慣れてないからと思ったが、朝帰りならほとんど寝ていないはずだ。きっと今頃、車の中で熟睡しているに違いない。

「恭也、どう思う？」

「……そうだな。これは確認なんだが、夜の一族が夜間の外出すること自体に、なにか特別な風習でもあったりするのか？」

　忍から一通り、夜の一族について聞かされていた恭也だが、細かい点については知らないことも多い。夜の一族という名前から、「夜」というキーワードに何か意味があると考えてもおかしくない。

「いいえ、そんなことはないわ。恭也には話したと思うけど、私たちは昼の間でも何の制限もなく活動できるのよ。そういった風習がまったくなかったわけじゃあないけど、それはあくまで昔の話。今は普通の人間と変わらない生活を送っているわ」

「そうか。……ノエルやファリンは何か心当たりないか？」

　後部座席に座っている二人の方を向きながら恭也は尋ねる。

「私には特にございません。ファリン、あなたなら何か知っているのではない？」

　すずか付きのメイドであるファリンなら自分の知らないことも知っているんじゃないかと、ノエルが尋ねる。

「いいえ、お姉さま。わたしも特に心当たりはないよ」

「ほんの少しでもいい。いつもと違う様子はなかったか？」

　恭也にもなのはという歳の離れた妹がいる。美由希ぐらい近しい年齢なら異性とはいえ、まだ理解できる面もあるが、一回りも年齢が離れているとなると、なかなかそうもいかない。それは同性の忍でも同じだろう。だからこそ些細な手がかりが欲しかった。

「そういえば……」

「何かあるの？　ファリン」

「直接、関係あるかはわからないんですけど……すずかちゃん、この頃、独り言が多くなったような気がするんだよね」

「独り言？」

「うん。わたしが近づくとすぐに止めちゃうから何を話しているかわからないけど……」

　独り言と聞いて、忍は思い出す。少し前、すずかが学校から帰ってきた時にぬいぐるみに話しかけていたことを。今、思えばそのすぐあとからすずかは外出を始めたような気がする。

「独り言……か。確かにあまり関係なさそうだな」

「いえ、もしかしたら関係あるかもしれないわ」

　忍が何かを思いついたように呟く。

「どういうことですか？　忍お譲様」

「恭也も知っていると思うけど、裏の世界には人間以外にも様々な生物がいるわよね」

「あ、ああ、俗に言う妖怪や物の怪と呼ばれる存在だろ？」

　夜の一族と同様に、この世界には様々な生物が住んでいる。鬼や人狼、河童など恭也は一度も見たことないが、そういう存在が世界のそこらかしこに隠れ住んでいると忍に聞いていた。

「それでね恭也、たぶんなんだけど、すずかが夜中に外出するのは幽霊の仕業なんじゃないかなと思うの」

「幽霊だって！？」

　忍の意外な言葉に恭也は驚きを隠せなかった。これが大学の友人の言う軽口ならただの笑い話だ。しかし夜の一族である忍が言えば無視できない。

「正確にいえば霊魂っていうのかしら？　この世に強い感情を残し死んでしまった魂や使いこまれた物に宿る精神体。普通の人間には見ることも話すこともできないけど、波長が合えば話すこともできるって、前に海鳴神社の巫女さんに聞いたことがあるわ」

　迂闊だったと言わざるを得ない。夜の一族である忍たちのことを狙う人物は多い。そのため、彼女は屋敷内に常に警戒網を敷いていた。だがそれは目に見える存在に対してのみだった。鬼や物の怪ならそれに引っかかるが、幽霊ならそれに引っかからなくてもおかしくない。

「でもまだそうだと決まったわけじゃないんだろ？」

　あくまで忍が告げたのは彼女の推測だ。実際はもっと性質の悪い知的生命体に引っかかっているのだが、それを推理する情報はこの場にいる誰も持ち合わせていなかった。

「……ところですずかちゃんにそのことを尋ねてみたのか？」

「ま、まだよ。どう切り出せばいいのかわからなくて……」

「それならまずは話を聞いてから結論を出せばいい。今夜にでも尋ねてみて、本当に取り憑かれているようならすぐに神社に連れていけばいいだろう。そうじゃなかったら、また相談に乗ってやるから」

「そ、そうね。わかったわ。ありがとう、恭也」

「ありがとうございます、恭也様」

「ありがとうございます、恭也さん」

　三人からお礼を受ける恭也。しかし彼女たちの表情はまだどこか硬い。

「せっかくの旅行なんだ。忘れろとは言わないけど、楽しまなくちゃ損だろ？　そんな顔をすずかちゃんに見せたら、それこそ不安がらせてしまうよ。ほら、笑顔笑顔」

　恭也は何とか場を和ますために笑顔を浮かべる。それを見て次第に自然な笑顔を浮かべていく三人。それを見て一安心する恭也。

（しかし幽霊か。本当にそうだったら俺には相談に乗るくらいしか手伝えることはないな）

　恭也は思う。相手が実態を持っているのなら、御神の剣が通用するかもしれないが、幽霊ならばどう足掻いても通用しないだろう。

（だが何もしないのは性にあわない。せめて旅行中ぐらいは、すずかちゃんが夜中に抜け出さないよう、気を配っておこう）

　あえて忍たちにそのことを伝えることはないが、恭也は心の中でそう思うのであった。

　　　　　☆

　杏子が起きて最初に目にしたのは、至近距離にいるキュゥべえの顔だった。風が吹いたら触れてしまいそうな至近距離に、杏子の頭は一気に覚醒する。

「て、てめぇ、何してやがる！！？」

「杏子が起きるのを待ってたんだよ」

「だ、だからってそんな至近距離で待ってんじゃねぇよ！　恐いだろ！！」

「酷いなあ。これでもボクは数多の魔法少女に『可愛い』って可愛がられる存在なのに……」

「てめぇの顔のどアップが起き抜けに飛び込んできたら、誰だって驚くわ！」

　杏子はキュゥべえの頭を掴み、壁に向かって全力投球する。顔面から壁に向かって飛んでいったキュゥべえだが、器用に身体を捻り衝突を免れた。

「……杏子、いくらなんでもやって良いことと悪いことがあるよ」

「はいはい。悪うございました。……んで、こんな朝っぱらから何の用だよ？」

　そう尋ねつつも、杏子にはキュゥべえが何を目的でやってきたのか薄々わかっていた。

「ジュエルシードを受け取りに来たのさ」

「……持ってないもんは渡せないな」

「嘘はよくないよ、杏子。ボクは知ってるんだ。キミがフェイトを騙してジュエルシードを手に入れたことをね」

「…………」

「なんで知っているんだって顔をしているね。簡単な話だよ。あの時、ボクも結界の中にいた。それだけさ」

「……まだこいつは渡せねぇ」

　誤魔化しきれないと判断した杏子は、素直に自分の持つジュエルシードをキュゥべえに見せた。

「何故だい？　キミはゆまを魔法少女にしたくないんだろう？　ジュエルシードを渡せば、ボクは二度とゆまに契約を迫らないと約束したはずだ」

「おまえはこいつを何に使うつもりなんだ？」

　ジュエルシードは願いを叶える結晶体だ。その中には莫大な魔力を有している。そんなものをキュゥべえに簡単に渡してよいのだろうか？　渡したら大変なことになるのではないか？　そんな嫌な予感をしていた。

「……それはキミが知る必要のないことだよ」

　あからさまに自分の目的を隠したこと。それが杏子の予感を確信へと変える。そもそも会うたびにゆまに対して契約を進めてきたキュゥべえが、ジュエルシードを渡すだけで契約をしないということ自体おかしい。契約を渋る少女に対しては諦めることもあるが、ゆまはむしろその逆。自分から魔法少女になろうとしている。それを諦めてまでジュエルシードを求めるキュゥべえに、杏子は不信感を募らせていたのだ。

「ならなおさら、こいつを渡すわけにはいかないな」

「……一応、理由を教えてくれないかい？」

「簡単な話だ。これを渡したところで、てめぇがゆまに契約を迫らないという保証はない」

　所詮は口約束である。破る気になれば簡単に破ることができる。もちろんそうなったら、キュゥべえを槍で貫くことにはなる。しかし抜け目のないキュゥべえのことだ。杏子の目を盗んでゆまに近づくことなど、簡単にできるだろう。現についさっき、あれほど至近距離に近付かれたことに気付けなかったぐらいだ。

「……それを言われると、ボクにはどうしようもないよ。ゆまに二度と近づかないことはできても、杏子には使い終わったグリーフシードを回収するために会わなくちゃならないわけだし」

　杏子に会いに来るということは、高確率でゆまにも会うということだ。その目の前で勧誘をしようとは思わないが、ゆまと定期的に会うことになる以上、杏子が不安になるのも仕方がないとキュゥべえは考えた。

「でも、ボクにはどうしてもそれが必要なんだ。なんとかならないかい？」

　ジュエルシードが一個手に入れば、キュゥべえのエネルギー回収ノルマはかなり進む。またライバル心からユーノには渡したくないという思いもある。魔導師であるフェイトを抱き込んで奪うよりは、魔法少女である杏子から貰うというのが自然な流れでもある。なにより一個でも手元にあれば、色々と調べることができるかもしれない。だからこそ、杏子が持つジュエルシードがどうしても欲しかった。

「……強いて言うなら、あたしがもう一個か二個、ジュエルシードを手に入れるまで待てばやらないこともない」

「それは本当かい？」

「疑り深い奴だな。こんなもの、そう何個も持ってたら危ないったらありゃしないからな。自分の分とおまけにゆまの分があれば、あとはお前にやるよ」

　もちろんこれは杏子の詭弁である。だがこうでも言わなければキュゥべえは引き下がらないだろう。

　それにまったくの嘘というわけではない。杏子はキュゥべえがジュエルシードを求める理由次第では、別に渡しても良いと考えていた。そこに何か嫌な予感を感じたからこそ、渡さないのであって、理由が自分たちに害を成さないものなら、杏子は気前よく渡していただろう。

　しかしキュゥべえはその理由を隠した。ならば少しでも時間を稼ぎ、その間にジュエルシードについて調べられるだけ調べればいいと考えた。それである程度はキュゥべえがジュエルシードを求める目的もわかるだろう。

（大体、願いを叶える宝石ってのが胡散臭いんだよな。……キュゥべえと同じで）

　杏子はじっとキュゥべえの姿を見る。ジュエルシードが欲しいというのは本当だろうが、その姿からは焦りというものを全く感じない。あくまでここまで欲しがるのは口先だけで、実は独自でジュエルシードを手に入れる方法も別に考えているのかもしれない。

「わかったよ、杏子。キミならあと二個ぐらい、簡単に手に入れられそうだしね。ボクはゆっくりその時を待つよ」

　キュゥべえは杏子に背を向ける。そして部屋の外に向かってゆっくりと歩いていく。

「……だけどそれまでは、ゆまを魔法少女にしようとし続けるからね」

　最後にそんな捨て台詞を残し、キュゥべえは杏子の前から去っていった。その捨て台詞に思わず反応し、部屋の外に出たキュゥべえを追いかけてやろうと思ったが、すでに廊下にはキュゥべえの姿はなかった。

　　　　　☆

　旅館に着いたなのはたちが最初に向かったのは温泉だった。別の町に観光に来ていたのなら、先に市内観光をしていたかもしれない。しかし同じ海鳴市で、また毎年のように訪れている高町家にとっては、すでに見慣れたもの。元々、骨休めが目的なので、最初に温泉に入るのは当然のことなのかもしれない。

　だがユーノにとって、ここで予想外のハプニングが発生した。

（な、なんでなのはたちと一緒に女湯に入ることになってしまったんだ！？）

　そもそもユーノはフェレットではない。今はフェレットの見た目をしているが、彼はれっきとした人間である。雄ではない、男の子なのだ。だから彼は男湯に入る者だとばかり思っていた。しかしなのはは執拗にユーノを女湯に誘ったのだ。それだけならまだ回避できた可能性がある。だがアリサやすずか、それに美由希までユーノのことを掴んで離さなかった。そんな状態でユーノは逃げることはできなかった。

　現在、脱衣所でユーノは壁を向いている。決して後ろを振り向いてはならない。ユーノは頑なに素数を数え、現状を誤魔化そうとしている。

　しかし否が応にもユーノの耳には、背後の姦しい声と布の擦れる音が聞こえてくる。それが彼の頭に浮かんでいる数字を吹き飛ばす。

　考え方を変えれば、九歳の男の子が女湯に入るのは許容できる範囲だろう。よほどの事がない限り、十歳以下なら女湯に男の子が入っても問題だと思わないはずだ。

　しかしそれは地球、もっと言うのなら日本での話だ。ユーノの済むミッドチルダでは、就業年齢が早い。それはその分、精神も早熟で成長することを意味する。ユーノ自身も発掘の仕事を行っていることから、それは容易に想像できるだろう。

　一言で言えば、ユーノは「見た目はフェレット、中身は大人」という存在なのだ。理由はどうあれ大人の男が女湯に入るのは犯罪である。つまりはそういうことだ。

【ユーノくん、温泉入ったことある？】

　ユーノが葛藤していることに全く気付いてないなのはが、無邪気に話しかけてくる。

【あ、うん、その、公衆浴場になら入ったことあるけど……】

【えへへへ～。温泉はいいよ～】

【ホ、ホント？】

　なのはの言葉に思わず振り返るユーノ。そこに広がっていたのは、良く言えば桃源郷、悪く言えば目のやり場に困る光景だった。

　最初に目に入ったのは忍とすずかの姉妹である。忍は実に大人らしい黒いレースのブラジャーをつけていた。今、まさにそのブラジャーを外し、乳房が外気に晒そうとしている。流石にそれを見てはまずいとユーノは反射的にすずかに目をやる。だが彼女は九歳だ。まだ胸に下着をつけるには早い。そのため、すでにその乳房は露わになっていた。ユーノの視線は、そのサクランボに釘づけになる。すでに膨らみかけた胸が、将来的には姉の忍と同じように大きな胸になることは確定的に明らかだった。

　幸いなことにすずかも忍と同様、下腹部には白いパンツを穿いていたので、ユーノが一番大事な部分を見ることはなかった。だがこれ以上、見てしまわないようにと、ユーノは再び壁に目を向ける。しかし一度、掴んだ幸せを簡単に手放せないように、ユーノも背後で展開されている桃色の光景に魅了され、再びゆっくりと振り返る。故意か無意識かはわからないが、その方向は先ほどとは逆の方向だった。

　振り向いた先にいたのは美由希とアリサである。しかもユーノが目撃したのは、ちょうどアリサが美由希の胸を揉みしだく光景だった。美由希の大きな胸が、アリサの手によってパン生地のように弄くりまわされる。それはユーノには刺激の強い光景だったが、目が離せずにいた。
そうしていると、今度は美由希の反撃といわんばかりに、アリサのパンツを脱がしに掛かる。薄いピンク色のパンツが今、まさに目の前で脱がされそうになっている。しかしアリサはそこまで嫌そうな表情をしていない。

（これはもしかして、見続けてもいいのかな？　……って、何を考えているんだ、僕は！）

　どんどん深みにハマっていくユーノは、悪魔のささやきに負けそうになったが、なんとか致命的な部分を見る前にその目を閉じた。

　しかしこのままでは彼女たちの全てを目撃するのは時間の問題だろう。今ならまだ間に合う。この場から脱出するべきだ。ユーノは決意を新たに、なのはに声を掛けた。

【な、なのは、僕はやっぱり――ギャアアアアァァァァ！！】

　やっぱり男湯に入ると言い掛けたユーノだったが、その声に振り向いたなのはの生まれた時の姿を正面から至近距離で見てしまったことで最後までしゃべることができなかった。今日まで、なのはが自室で着替えも絶対に見ないようにしてきたのに、下着姿を通り越して全裸を見ることになるとは思いもよらなかった。

【その、やっぱり、恭也さんと士郎さんと男湯の方に……】

【えー、いいじゃない。一緒に入ろうよ～】

　なのはは不満げな顔をして口にする。すでにユーノは身も心も限界だった。もはや彼は立つこともできず、その場にのたうちまわることしかできないでいた。

「わぁ～、ファンタスティック」

「すご～い、ひろ～い」

　結局、ユーノにできる精一杯の抵抗は、ずっと目を瞑っていることだけだった。なのはの胸に抱かれながら、ユーノは女湯に突入した。背中に感じるなのはの肌の感触は気になるが、これ以上は見なければ問題ないと頑なに目を瞑り続けている。どうやら温泉の中にはなのはたち以外の人はいないのか、知らない声は聞こえてこない。それはユーノにとって、少しだけありがたい話であった。

「お姉ちゃん、背中を流してあげるね」

「ありがとう、すずか」

「じゃあ、わたしも」

「ありがとう」

　すずかと忍、なのはと美由希が背中の流し合いをする話をしていると、ユーノはアリサに首筋を掴まれ、そのまま自分の胸へと抱き込んだ。

「ふふふ～ん、じゃああんたはアタシが洗ってあげる」

　その言葉を聞き、ユーノはぞっとする。いくらフェレット形態とはいえ、他人、それも同じ歳の女の子に身体を洗われるのは恥ずかしかった。女湯に入るだけならまだ許容できたかもしれないが、自分の大事な部分までアリサに触られることを想像したユーノはなんとかアリサの胸元から脱出しようとする。

「心配ないわよ、アタシ洗うの上手いんだから」

　それをただ単純に、動物特有の水で洗われるのを嫌っているだけだと勘違いしたアリサは、ユーノを安心させるためにそのような台詞を放つ。だがユーノにとっては上手い、下手は二の次なのだ。

【な、なのは、助けて！】

　思わずなのはに念話で助けを求めるユーノ。すでに美由希の背中を洗い始めていたなのはは、ユーノに向かって笑顔を向けた。

【いいじゃない。せっかくだから洗ってもらいなよ。きっと気持ちいいよ～】

　そしてその笑顔が、ユーノを絶望の淵へと追い込んだのだった。



　　　　　☆☆☆★★★☆☆☆★★★☆☆☆★★★



追記
　本記事を投稿する際、ネットの回線の調子が悪かったのか、同じタイトルで多重投稿される、中途半端に途中までの記事が上がるといった不具合がありました。
　パソコンを再起動したら、4つも同じタイトルが投稿されてて驚いた。
　再起動前はこちらで何度ブラウザを更新しても投稿された形跡はなかったのにorz

　おそらく初めに投稿してから10分もかからない内に直すことができたと思いますが、その10分の間に来た方に紛らわしい思いをさせてしまったことを、ここで謝罪申し上げますm(_ _)m



2012/6/30 初投稿および追記追加

「フェイト、この反応は！？」

「うん、あの杏子って人の魔力反応だ」

　海鳴郊外でジュエルシードの捜索を始めたフェイトたちは、ジュエルシードを探す広域サーチで杏子の魔力を補足した。肝心のジュエルシードの反応はまだ見つからないが、少なくともこの前奪われた一個は彼女が持っていることは確実だ。接触しない手はない。

　だが見つけた魔力反応は杏子の物だけではなかった。そのすぐ近くで一緒に移動している三つの魔力。そのうちの一つはアルフに覚えのあるものだった。

「フェイト、こっちの反応の一つはすずかだよ」

「そうなの？　アルフ」

「うん、間違いないよ」

　すずかが魔法少女になった時に意識をなくしていたフェイトはすずかの魔力を知らない。だがアルフはフェイトを助け出したすずかの強力な魔力をその肌で感じ、はっきりと覚えていた。

「すずかの魔力ってどれ？」

「んと、これだよ」

　アルフが示したのは、三つの中で一番小さい魔力反応だ。アルフの話からすずかの実力は相当高いものだと思い込んでいたフェイトは、アルフの指摘を意外に思う。三つの中の一つは自分に匹敵する魔力量であり、事前に聞いていた話からすずかの魔力値が高いと思い込んでいたから当然だろう。

「だけど、前に会った時よりずいぶんと小さいような……。あの時はそれこそ、こっちの魔力量ぐらいあった気がするよ」

　そんなフェイトの勘違いに訂正を入れるアルフ。

　すずかの魔法は吸血鬼化である。吸血鬼になったところで魔力の総量が上がるわけではないが、その出力が向上する。さらにあの時、すずかは全力だった。だからこそアルフには、すずかの魔力量がフェイト並みにあると勘違いしていたのだ。

「フェイト、すずかに会いに行くかい？」

「うん。でもその前に杏子からジュエルシードを取り戻さないと」

「そうだね。……しかしそうなると、この位置関係は問題だね」

　仮にこの場で結界を張り、杏子を逃げられないようにするとしたら、ほぼ確実にすずかたちを巻き込んでしまうだろう。事情を知らないすずかがその状況を見て、どのような行動をとるかはわからない。

「とりあえず近くまで行ってみようか？　杏子には気づかれるかもしれないけど、それで距離を取ってくれればこちらとしても都合が良いし」

　二人は杏子の魔力反応に向かって飛んでいく。そこにあった旅館を見て、二人は杏子とすずかが近くにいる理由に得心がいった。

「すずかたち、ここに泊まりに来たのかな？」

「たぶん杏子って奴もそうなんだろうね」

　だけどこれは非常に厄介だ。旅館ということは二人が別々に泊まりに来たのか、それとも今は別行動しているだけなのかがわからない。すずかと一緒にいる二人も含めて、この地域にいる魔法少女が一同に介しているのかもしれない。すずかだけなら有無を言わずに敵対するということはないだろうが、彼女は魔法少女だ。同じ魔法少女である杏子と共闘する可能性もある。もしそうなれば、すずかを含め四対二の戦闘になってしまうだろう。

　それを確かめるためにサーチャーを飛ばして、情報収集をするという手段もある。だが魔力反応に敏感な人物がいたら、すぐに気づかれてしまうだろう。

「アルフ、わたしたちもあの旅館に行こう」

「フェ、フェイト？」

「わたしたちにはあまり時間がない。ここで待っていれば、杏子だけどこかに出掛けるということもあるかもしれないけど、できればその前に仕掛けたい」

　前回の戦闘でフェイトは杏子が狡猾だと学んだ。そんな彼女が一人で出掛けるということは、油断していると見せかけて逃げ出す準備が万全に整ったからなのかもしれない。あるいは、逆にこちらの不意を突き、さらにジュエルシードを奪いに来ることも考えられる。それを見分ける術はフェイトたちにはない。ならば多少、危険だが直接乗り込んだ方が確実だ。

「そ、そんな危険な橋を渡らなくても……。もう少し周囲を探せば、ジュエルシードが見つかるかもしれないし」

「でも、見つからないかもしれない。だったらわたしは、確実にジュエルシードがある場所に行きたい」

　フェイトの焦りがアルフにも伝わる。すでにフェイトの中では、杏子と対峙するのは決定事項なのだ。いかなる説得も通用しないだろう。

「……わかったよ。でもフェイト、無茶だけはしないでよ」

「大丈夫だよ、アルフ。わたし、強いから」

　そうして二人は旅館の入り口から、堂々と中に入っていった。

　　　　　☆

「じゃあお姉ちゃん、忍さん、お先でーす」

「はーい」

　温泉に入って早一時間、なのはたち三人は美由希と忍を残して、先に上がることにした。温泉を堪能し、すっかりリフレッシュできたなのはたちだが、一人だけ、温泉に入る前よりぐったりとしている者がいた。

　――ユーノである。

　ユーノは浴場での自分の危行を思い出す。

　アリサはユーノを満足のいくまで洗った後、羨ましそうにそれを眺めているすずかの視線に気づいた。

「もしかして、すずかもユーノを洗いたかった？」

　アリサの問いかけにすずかはゆっくりと頷く。それを見たアリサは、ユーノをすずかに渡す。

「ならすずかも洗ってみたら？　ユーノの身体、凄く気持ちいいわよ」

「でも……」

　すずかはユーノの様子に目を向ける。すでにユーノの口からは半分ほど魂が抜けだしていた。すずかの手の中でぐったりとしている。

「きっとよっぽど気持ちよかったのね。最初のうちは嫌がってたけど、すぐに大人しくなったわよ？　案外、洗われるの好きなんじゃない？」

　正確には自我が軽く崩壊しただけなのだが、そのことに気付かないアリサは自分の都合よく解釈した。

「そう、なのかな？」

「そうよ。だからすずかも洗ってあげたら？　きっと喜んでくれるわよ」

　それを横で聞いていたなのはは、少しだけユーノのことが心配になる。普段、家ではユーノが自分で身体を洗っているので、なのはが洗ったことはない。だがそれでも、あのようにぐったりしているユーノの姿を目撃したことはなかった。

【ユーノくん、大丈夫？】

　念話でユーノに声を掛けるも、返事はない。なのはは不安になり、すずかの手の中のユーノを覗きこむ。



　――笑ってる。



　全身に力なく横たわっているが、その口元は少しだけつり上がっていた。それがなのはには笑っているように見えたのだ。

【ユ、ユーノくん！？】

【アハハハハッ！！】

　乾いた笑い声がなのはの脳裏に響き渡る。その若干、狂気を帯びたユーノの笑い声になのははすずかからユーノを攫い取る。

「なのはちゃん？」

「すずかちゃん、ごめんね。ユーノくん、どうしたの？　ユーノくん！？」

【アハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハ――――ッ！！】

　ユーノを揺さぶって正気に戻そうとするなのはだが、一向に頭に響く笑い声は止まない。

【ユーノくん？　ユーノくん！？】

【アハハハ――ッ！！　……ああ、なのはか？　いったいどうしたんだい？】

【どうしたって、それはこっちの台詞だよ！？】

【いや、なに、少しこの世界から見たら、自分という存在がちっぽけだということを感じてね。笑わずにはいられなかったのさ】

【ユーノくんが何を言ってるのか全然わからないの！！？】

【うん、僕にも自分が何を言っているのかわからない。でもなのは、心配しなくていいよ。もう何も恐くないからッ！！】

　そういうと、ユーノは自分からすずかの元に戻る。

【こうなったらとことん洗ってもらおうじゃないか。コンチクショー！！！】

【ユ、ユーノくんが壊れちゃったの……】

　ユーノの変貌ぶりに唖然とするなのは。そうしている間にも、すずかの手によって、ユーノの身体が再び現れ始める。すずかの手がユーノの身体に触れるたびに、ユーノの口からはフェレットの鳴き声が漏れる。

「なによ。あたしの洗い方が気持ち良くなかったわけ！？」

　その様子が嬉しそうに見えたアリサは、すっかり拗ねて頬を膨らます。

　ユーノを洗っているすずかは徐々に楽しくなってくる。今度、キュゥべえを洗うのも楽しいかもしれない。

　そうして楽しく洗っていると、今度は美由希がすずかに羨ましそうな目を向け始める。

　……そういった感じで連鎖し始め、最終的にはなのはを除く四人にユーノは身体を許した。しばらくの間は壊れたままのユーノだったが、洗面器に溜められた湯船に浸かりしばらくした辺りで、自意識を取り戻し、己の行動を恥じるのだった。

【ユーノくん、大丈夫？】

【な、なんとか……】

　脱衣所で浴衣に着替え、廊下を歩き始めたなのはから、ユーノを気遣うような声がかかる。フェレットの姿をしているのでわからないが、今、人間形態に戻ったらその瞳の輝きは失われていることだろう。

「すっごい気持ちよかったね～」

「ねぇ、温泉で汗流したし、卓球しない？」

「うーん、アタシさ、ちょっとお土産見たかったんだけど……」

　なのはの前ではアリサとすずかがこれからどこに行くかを話し合っている。なのははユーノのことはしばらくそっとしといた方が良いと判断し、二人の会話に混ざることにした。

「それじゃあ、どっちから行くか、じゃんけんしたら？」

「それもそうね。それじゃあいくわよ、すずか。最初はグー」

「えっ、アリサちゃん、ちょっと待って」

「じゃんけんぽん」

　アリサが出したのはパーだ。何も考えてないようで、アリサは実は深い考えの元、パーを繰り出していた。いきなり仕掛けて反応のできないすずかが出すのはグーかパーのどちらかだろう。反射的にチョキのような複雑な手が作れるとは思えない。だからこそ、その二つに負けることのないパーを選んだのだ。

　が、しかし……。

「アリサちゃん、私の勝ちだね」

「そ、そんな～」

　すずかが出したのは、そのチョキだった。アリサの敗因は、むしろいきなりじゃんけんを挑んだことにあっただろう。アリサが拳を繰り出す瞬間、すずかの瞳が一瞬だけ赤く染まった。突然のことすぎて、反射的に吸血鬼の力を使ってしまったのだ。その結果、アリサの手の動きが遅く見えたすずかは、それに合わせるようにチョキを出したのだ。

（つい反射的に能力を使っちゃったけど、別にいいよね？）

　自分に言い訳をしたすずかは、なのはやアリサと共に卓球場に向かっていった。

　　　　　☆

　旅館に入ったからといっても、フェイトたちは杏子やすずかたちの前に直接、姿を見せるつもりはなかった。あくまでここでは情報収集に徹し、戦闘は杏子が一人で外に出掛けた時に仕掛ける。旅館にいたもの全員が共闘するリスクもある以上、フェイトたちにはその選択肢を取ることしかできなかった。

　だがその考えは、受付を済まし、部屋に案内される段階で崩されることになる。

「て、てめぇ。どうしてここに……」

　仲居の案内で連れて行かれた部屋は、なんと杏子たちの部屋の隣だった。さらに運が悪いことに、ちょうど彼女たちが部屋を出たところに遭遇してしまう。

　早々に杏子にばれてしまったことに動揺したフェイトは、反射的にバルディッシュを出そうと構える。

「あ、あの、この前の魔法少女の子だよね？　わたしのことを助けてくれてありがとう」

　しかしゆまにお礼を言われたことで、そのタイミングを逃した。それは杏子も同じようで、頭を掻きながらこの状況をどう納めるべきかを思案した。

「とりあえずそこの仲居が待ってるし、部屋に荷物を置いてきたらどうだ？　あたしは待っててやるから」

「……そう言って、また逃げ出すつもりじゃないだろうね？」

「逃げねぇよ。不安だったら、そっちの部屋までついてってやろうか？」

　結局、念のために杏子たちに部屋についてきてもらうことにしたフェイトは、その場でテーブルを囲み、話し合いの場を設けることになった。

　杏子からすれば、この状況は彼女の油断が招いた結果に他ならない。実際に会うまで、フェイトたちが近くに来ていることに気付かなかった。そんな自分の迂闊さを呪わずにはいられない。

（あたしも甘くなったな）

　横にいるゆまにチラッと目をやる。どうしても一人で動いていた時より、制約は多い。その現状が楽しいと思えるのも事実だが、誰かと行動を共にすることは油断していいという理由にはならない。むしろ守るべき相手がいる以上、一人の時よりも気を張っていなくてはならないだろう。

　それをこの中で一番理解しているのは、アルフだ。話し合いの席となったが、彼女が杏子に向ける目線は厳しいものだ。杏子がいつ、槍を取り出し、フェイトの喉元に突き立ててくるかわからない。だからこそ、アルフは常に戦闘になってもいいように、自分の拳に魔力を溜めていた。

【アルフ、話し合う前からそんなんじゃダメだよ】

　そんなアルフをフェイトが窘める。フェイトは少なくともこの場では戦闘にならないと思っていた。その理由はゆまがいたからだ。この前会った時、杏子はゆまを守るように行動していた。そんな彼女がいる状況で、戦闘に打って出てくるとは思えない。こちらから戦闘を仕掛けるような行動を取るのも、杏子の怒りを無駄に買うだけだ。

【で、でも……】

【大丈夫だから。だからその拳を解いて】

　フェイトの言葉は納得できるものではなかったが、アルフは仕方なくといった感じで拳を緩める。それでもその視線は杏子の一挙手一投足を見逃さないと言わんばかりに釘付けになる。

　そのためか、場の空気はとてもピリピリしたものになっていた。そしてそれを敏感に感じ取ったゆまは何も言うことはできなかった。ゆまからしたら、フェイトは自分を助けてくれた同年代の魔法少女である。――そう、彼女は自分と同年代なのだ。先ほど間近で見た時に改めて思ったが、フェイトとゆまの身長はほとんど変わらなかった。精々、数センチ程度の差だろう。そんな彼女が魔法少女をやっている。そんなフェイトのことをゆまが気にしないわけがない。

　また、ゆまが杏子以外の魔法少女に会うのは、実はこれが初めてである。杏子はゆまがこれ以上、魔法少女に興味を持たないように、極力会わないように町を移動していた。それなのにも関わらず、ゆまが最初に目にした魔法少女が、彼女と同年代のフェイトというのは、ある意味、皮肉な話だろう。

「……おい、そんな睨みつけるなよ」

　しばしの沈黙の末、最初に口を発したのは杏子だった。

「あんたが姑息なのはわかってるからね。常に注意を払っておきたいんだよ」

「なんだそりゃ、話し合いじゃなかったのかよ。それとも話す言葉は持ち合わせていないってか？　まぁいいや。やり合いたいっていうならいいぜ。表出ろよ」

　杏子はアルフを挑発する。その言葉にアルフは立ちあがる。その顔は真っ赤に染まっていた。

「待ってください！　アルフもほら、落ち着いて」

「でもフェイト、こいつは……」

「今のはアルフが悪いよ。まだ戦いになるとは決まってないんだから。ほら、座って」

　仕方なく、アルフはその場にふんぞり返るように座る。

（どうしてフェイトはこんな奴に遠慮してるんだい？　二人で掛かれば、簡単に倒せるじゃないか）

　納得できないアルフは、心の中で愚痴る。だがフェイトが決めたことに口を挟むつもりはない。もし杏子がフェイトの想いを踏みにじるのなら、その時に容赦なく戦えばいい。

「すいませんでした」

「いや、別にあたしは気にしてないから。……しかし驚いたな。あたしはてっきり、見つかったらそいつみたく有無を言わさず襲いかかってくると思ってたんだがな」

　杏子とて、ジュエルシードを騙し取ったことに対してまったく罪悪感がないわけじゃない。犯罪行為を良心の呵責なく行ってしまうようになってはおしまいだ。あくまで必要だから行っているだけで、そういう行為を杏子自身が好ましく思ったことは一度もないのだ。

「いえ、戦闘しないに越したことはありませんから」

「つまり、必要とあれば、戦うことも辞さないってわけだな」

「……その通りです」

「あたしは好きだぜ、そういうの」

　傍から見ているゆまには、すでにフェイトと杏子は戦っているように見えていた。魔法を使った派手な戦いではない。論理と言葉を使った静かな戦い。それが今、彼女の目の前で繰り広げられていた。

「ねぇ、キョーコ」

　だからこそ、ゆまは口をはさまずにはいられなかった。

「なんだよ、ゆま。今、忙しいんだから後にしろよ」

「でもさ、そもそもどうして……えっと」

「フェイトです。フェイト・テスタロッサ。こっちはアルフ」

「あっ、わたしは千歳ゆまっていいます。よろしく、フェイト、アルフ」

　ゆまとフェイトは互いに自己紹介をしていないことを思い出し、軽く名乗り合う。そしてゆまは再び杏子に視線を向けた。

「それでキョーコ、どうしてフェイトと言い争ってるの？」

　ゆまに指摘され、杏子は視線を泳がせる。なんとか誤魔化す手はないかと考えるが、すでにこの状況では誤魔化しようがない。杏子は素直に事実を口にすることにした。

「あー、それはな、あたしがフェイトからこいつを奪っちまったからだ」

　そう言って杏子はジュエルシードを取り出し、テーブルに置く。

「うわぁ、きれ～い」

　ゆまはジュエルシードを手に取ろうとする。

「触っちゃダメ！」

　それを見てフェイトが叫ぶ。魔法を使える人間ならともかく、そうでない一般人がジュエルシードに触れれば、封印状態とはいえ、発動してしまうかもしれない。その声に驚いたゆまは目を丸くする。その先には申し訳なさそうな表情を浮かべるフェイトの姿があった。

「いきなり大声を出してごめんなさい。でもこれは危険なものだから」

「そうなんだ……。それでキョーコ、これをフェイトから奪ったってどういうこと？」

　杏子は観念して、自分がフェイトを騙してジュエルシードを手に入れた経緯を口にする。

「キョーコ、ジュエルシードはフェイトに返そう」

「でもな、ゆま」

「わたし、キョーコにそんなことしてもらっても嬉しくないよ」

　ゆまにはすぐに杏子が自分のためにジュエルシードを持ってきたことがわかった。自分を魔法少女にさせないためにキュゥべえに渡すつもりで手に入れた。それほどまで杏子に思われていることは嬉しかったが、そのために他人を騙して奪うのは許容できるものではない。

「ごめん、フェイト。ジュエルシードは返すよ」

「おい、ゆま。おまえ、何を勝手に……」

「キョーコは黙ってて！　……でもね、キョーコを責めないであげてほしいんだ。キョーコはたぶん、わたしのためにジュエルシードを持ってきたはずだから」

「……どういうこと？」

「それはボクから説明させてもらうよ」

　フェイトが疑問を浮かべるのと同時に、その場に現れるキュゥべえ。それを見てフェイトは驚き、アルフは嫌悪感を露わにする。杏子は面倒な奴が来たと頭に手を抱え、ゆまは成り行きを見守るために黙ることにした。

「実はね、ボクは杏子にある取引を持ちかけたんだ」

「取引？」

「そうさ。ジュエルシードをボクにくれたら、ゆまを魔法少女に勧誘しないという取引だ」

「……あんたもジュエルシードを狙ってたっていうのかい？」

「そういうことになるね」

　この場でそれをフェイトたちに明かすのは若干リスキーではある。しかしこうでも言わなければ、せっかく杏子が手に入れたジュエルシードはフェイトの手に渡ってしまうだろう。杏子から手に入れる手段はキュゥべえに用意できるが、フェイトからはおそらく不可能だ。それにこれをきっかけに今後、杏子はジュエルシード探しに消極的になる可能性もある。まさかゆまが杏子を諫めるとは思っていなかったキュゥべえにとって、この状況は完全に予想外のものだった。

【フェイト、やっぱりこいつ、信用できないよ。ずっと前からあたしたちに会ってたのに、自分もジュエルシードを狙っていることを隠しているなんて】

　アルフはキュゥべえに対する不信感をさらに強める。ここまで来ると狼の本能など関係ない。絶対にキュゥべえのことを信用してはならないのは明白だった。

「ところで、どうしてジュエルシードを渡す代わりにゆまを魔法少女にしないの？」

　フェイトは純粋に疑問を口にする。目の前の杏子を筆頭に、マミやほむら、さらにはすずかといった魔法少女をフェイトは見てきた。彼女たちは特に不自由な点は感じられない。それどころか願いを叶えてもらった上で戦う力までもらえる。そのどこに不都合があるのか、フェイトには理解できなかった。

「それは杏子に直接、聞いてくれないかい？　ボクとしては資質のある子を眠らせておくのは惜しいんだけどね」

　杏子に皆の視線が集まる。思えばゆまも杏子から「魔法少女にはなるな」と言われ続けてきたが、その理由をちゃんと聞いたことがない。だから固唾を飲んで、杏子の言葉を待った。

「……魔法少女になった奴は不幸になる。それに魔女と一生、戦い続けなければならない。そんな責務、ゆまに負わせたくない。それだけだ」

　願いを叶える代償に、日常という尊いものを失う。今にして思えば、杏子は魔法少女になる前の自分を不幸だと思ったことは一度もなかった。父親の説法を聞いてもらえないと悔しい思いはしたが、それでも笑顔の絶えない家庭だった。貧しいながらも、皆、幸せに暮らしていたと思う。

　そんな日常は二度と帰ってこない。これから杏子が大人になっても、彼女には恋して愛して結婚して家庭を持つことはできないだろう。魔女はどこにでもいる。子など生したら、それこそ戦うことはできない。魔法を使わなくても、ソウルジェムは穢れていく。契約した時はそういうことを考えたこともなかったが、魔法少女になるというのはその後の人生を諦めなければならない。杏子はそんな想いをゆまにさせたくなかった。

「……キョーコは勝手だよ」

「ゆ、ゆま」

「だってそうじゃん。自分一人で戦って、わたしを守ってさ」

　ゆまの想いを杏子は痛いほど理解していた。だからこそゆまに厳しい課題を出しつつも、日々の雑務は全てゆまに任せていた。

「わたしだって魔法少女になればキョーコの手伝いができるのに。キョーコの隣で、ずっと一緒にいられるのに」

　ゆまは涙を浮かべている。彼女にとって、すでに杏子の存在は家族以上のものになっていたのだ。そもそもゆまは両親に虐待されていたのだ。そのせいかゆまは保育園や小学校にもまともに通えていなかった。そのため、ゆまに初めて優しく接したのは杏子ということになる。だからこそ、ゆまは杏子のために精一杯やれることをやりたかったのだ。

　家族以上の存在と感じていたのは、杏子とて同じだ。一緒にいた期間は一ヶ月あまりだが、その一ヶ月は彼女の家族が心中してからの中で唯一、色のある一ヶ月だった。それ以外の期間は色褪せた世界を惰性で生きてきたに過ぎない。いつ絶望してもおかしくない状況、そんな時に出会ったゆまは杏子には希望に思えたのだ。

　そんなゆまにだからこそ、杏子は拒絶の言葉を口にする。

「……ダメだ。おまえは魔法少女になるな」

「キョーコの……キョーコの……馬鹿ァァァァアアアア！！！」

　今まで溜めこんでいたモノが爆発したのだろう。ゆまは叫んで部屋から飛び出していった。杏子はその背中を追おうとはしなかった。

「……追わなくていいんですか？」

「ほっとけ。仮に一人になったとしても、キュゥべえの野郎はここにいるんだ。勝手に魔法少女になるということもない」

「……まったく、そこまでゆまを魔法少女にしたくないなら、素直にジュエルシードを渡してくれればよかったのに」

「えっ？」

「どういうことだい？」

　キュゥべえの言葉に疑問の声をあげるフェイトとアルフ。

「ああ、言ってなかったね。実は今朝、杏子にジュエルシードを渡してくれと頼みにいったんだよ。でも何故か断られてしまったんだ」

　その言葉にフェイトはまた、杏子という人物がわからなくなった。ゆまを大切にしていることはその様子から明らかだ。しかしその行動の指針というのが、まるで見えない。

「杏子が言うには、ジュエルシードを三個手に入れたら、一個はボクにくれるって話だけど、それって不思議だよね。まるで自分もジュエルシードに叶えたい願いがあるみたいじゃないか？」

　キュゥべえはそう言うが、フェイトには杏子がそんな人物でないように思えた。彼女の場合、どんな願いも自分の力で叶えようとする。杏子のことを深く知っているわけではないが、フェイトには漠然とそう思えた。

　だからこそ、彼女がジュエルシードをキュゥべえに渡さない理由がわからない。今、彼女の一番の目的がゆまを魔法少女にしないということは間違いない。だがそのためにジュエルシードを二個も必要としないはずだ。目の前にあるジュエルシードをキュゥべえに渡す。ただそれだけでその目的は達成できるだろう。

「……ゆまはああ言ったけど、そういうわけだから、このジュエルシードはどちらにも渡せねぇな」

　杏子は現状を冷静に理解しつつ、その命取りとも言いかねない台詞を口にした。キュゥべえ相手なら、無理やり奪おうとしてきても自分の力だけで叩きつぶすことができる。しかしフェイトたちは別だ。ゆまがこの場からいなくなった以上、杏子は一人で好きに立ちまわることができるが、それでも勝つことは難しいだろう。一番最悪なのは、フェイトたちの戦闘に夢中になっている間に、キュゥべえにゆまとの接触を許すことだ。

　にも関わらず杏子がこのような挑発的な態度を取ったのは、ある意味でフェイトを信頼していたからだ。彼女なら今すぐ、この場で戦闘を仕掛けることはない。それは先ほど、アルフを窘めた一件から明らかだ。

「わかりました。ではこういうのはどうでしょう？」

　フェイトはバルディッシュに収納していたジュエルシードを一つ取り出す。

「わたしと杏子、それぞれのジュエルシードを一つずつ賭けて戦いましょう」

「……それってあたしに不利じゃねぇか？　そっちは二人だろ？」

「アルフには手出しさせません。それにその他、細かい条件も杏子に決めてもらって構いません」

「フェイト！？」

　フェイトの言葉にアルフが声を荒げる。そんな条件、馬鹿げてる。二人がかりで仕掛ければ、確実に倒せるはずだ。それなのに、そんなフェイトにとって不利な条件を設定するなんて。

　そしてそれは杏子も同じ思いだった。だがこのような好条件、一度言い出した以上、撤回させるつもりはさらさらない。

「へぇ～。いいのかい？　そんなこと言って負けても、言い訳は聞いてやんないぞ」

「いいですよ。それでも勝つのはわたしですから」

「面白ぇ。その鼻っ柱へし折ってやるよ。……なんだったら今からやるか？」

　フェイトの自信満々な表情が杏子に火をつけた。

「いえ、杏子はゆまときちんと話してきてください。決闘はその後で」

「わ、わかったよ」

　ゆまの話を振られ、動揺する杏子。この場に留まってはいるが、ゆまのことは気にならずにはいられない。それは誰の目から見ても明らかだ。

　実のところ、フェイトは杏子とゆまの関係が羨ましく感じられた。互いに互いを思いやる関係。それはフェイトがいつか、プレシアと築きたい関係であった。だからこそ、そんな二人が喧嘩したままでいるのは、彼女としても望むところではなかった。

「ちょっと待ってよ。あたしは納得したわけじゃないよ！　フェイト一人を戦わせるなんて」

「平気だよ。わたし、強いから」

「だけど……」

　アルフはさらに言葉を続けようとしたが、フェイトの目を見て何も言えなくなる。彼女の目には覚悟があった。そんな目をしたフェイトの心を迷わせるようなことを、アルフには言うことができなかった。

「話はまとまったか？」

「はい。大丈夫です。では今夜、ゆまとの話し合いが終わったら迎えに来てください」

「わーった」

　杏子はそう言うと、キュゥべえの首筋を掴む。

「な、なにをするんだい、杏子？」

「おまえはゆまが見つかるまではあたしと一緒だ。理由は言わなくてもわかるだろ？」

「……今日は何があってもゆまとは契約しないよ。……って口にしても、きっと無駄なんだろうね」

「よくわかってるじゃないか」

　キュゥべえは今日一日の予定が潰れたことにショックを隠せなかったが、渋々、杏子と行動を共にすることにした。

「んじゃ、また後でな」

　そうして杏子とキュゥべえはフェイトたちの部屋を後にした。




2012/7/3 初投稿
2012/7/4 ご指摘いただいた誤字修正、および一部表現を変更

　卓球のラケットやボールをロビーから借りるには、お金を払ってチケットを買わなければならない。そんな当たり前のことを忘れていたなのはたち三人は、財布を取りに揃って自室へと戻っていた。部屋を出る時に残っていたのはノエルとファリンの二人だったが、今は恭也が一人いるだけだった。

「三人とも、お帰り」

「あっ？　お兄ちゃん、先に帰ってたんだね。ところでノエルさんとファリンさんは？」

「入れ違いに温泉に向かっていったよ。二人に何か用か？」

「えとね、部屋を出る前になのはたちのお財布をノエルさんに預けたんだ」

　温泉に行くだけなら財布を持っていく必要はない。そこでなのはたちは先に荷物整理を済ませたいという、ノエルたちに財布を預けて温泉に向かったのだ。

「ああ、ノエルから預かってるぞ」

　そう言って恭也はビニール袋に無造作に詰め込まれた三人の財布を示す。それを一人ひとりに確認しながら手渡していく。

「早速、買い物か？」

「それもあるけど、その前に卓球をしに行くの！」

「そうか。楽しんでこいよ」

「うん！　それじゃあいってきまーす」

　そうして三人は再び来た道を戻っていく。



　――だが彼女たちが卓球場に向かうことは結局なかった。それはなのはが曲がり角の死角から走ってきた一人の少女とぶつかったからである。



「キャッ？！」

　たまたま先頭を歩いていたなのはは、少女と正面からぶつかりその場で尻持ちをつく。

「ご、ごめんなさい」

　ぶつかってきた少女はなのはに謝ると、そのまま走り去っていった。

「なのはちゃん、大丈夫？」

「いったいなんなのよ、あの子。ろくに謝りもしないで……」

　なのはに手を差し伸べるすずか。すぐに走り去っていったことに憤慨するアリサ。なのははすずかの手を取り立ちあがると、少女が去っていた方を見て呟く。

「……あの子、泣いてた」

「どうしたの、なのはちゃん？」

「なのは？」

　ぶつかる刹那に見た少女の表情がなのはの脳裏を掴んで離さない。凄く寂しそうな表情で泣いている少女。その姿が数年前、士郎が怪我で入院した時に寂しさで枕を涙で濡らしていた時の自分に重なった。

　それはなのはが五歳の頃だ。士郎が事故に遭い、生死の境をさまよったのだ。ちょうどその頃、翠屋はオープンしたばかりでまだ経営も安定していなかった。そこで桃子は経営に追われ、その手伝いを恭也と美由希で分担して行っていた。しかしまだ幼いなのはは手伝いに参加することもできない。そのため彼女は、一人でいることが多かった。朝食も昼食も夕食もほとんど一人。その寂しさに涙を零したのも一度や二度ではない。

　しかしなのははその涙を決して家族に見せようとしなかった。幼いなりにもなのはは、家族を気遣っていたのだ。今、自分が泣いているのを家族に見せたら、きっと皆が心配して駆け付けてくれるだろう。だがそれが皆の迷惑になることは明白だ。だからなのはは一人、泣いた。

　そしてどうしても誰かに見てもらいと思った時は鏡の中の自分を見つめていた。自分で自分を見ることで寂しさを薄めようとしたのだ。その時、鏡に映った自分の表情、それは先ほどぶつかった少女の泣き顔に凄く似ていた。

「ごめん、アリサちゃん、すずかちゃん。わたし、あの子、放っておけない」

「えっ？　なのは！？」

「なのはちゃん！？」

　だからなのはは二人の制止を振り切り、少女のことを追い掛けた。

　　　　　☆

　そんなことは露知らず、涙を流しながら走り去る少女――千歳ゆまはとにかく我武者羅に走っていた。

　杏子に迷惑をかけたくないとは思いつつも、今のゆまには彼女の傍にいることができなかった。杏子の想いと自分の想い。それが相反することなど今更だ。

　だけど、それでもゆまは魔法少女になることを諦めきれなかった。魔法少女になれば、杏子に近づくことができる。魔法少女になれば、杏子の隣に立つことができる。それがゆまの夢であり、目標なのだ。

　それを改めて真っ向から否定されてしまったからこそ、ゆまはその場にいることができなかった。

　もちろん彼女とて、魔法少女が危険なものということは十分に理解している。魔女は恐ろしい。その恐ろしさは実際に襲われたことのあるゆまにははっきりとわかる。魔女との戦闘は小さなミスで命を落とす。そんな戦場にゆまを立たせたくないという杏子の気持ちは理解できなくもない。

　しかしそれでも魔法少女になることが、即、不幸になるという言葉の意味がゆまには理解できなかった。

　ゆまはその場に足を止める。いつの間にか旅館の外に出てきてしまったらしい。それも観光地とは真逆の森の中。多少は道が整備されているので人里の近くなのには違いないが、それでも地面は石や枝が無造作に落ちている。すぐ近くには小川があり、そのせせらぎがゆまの心を落ち着かせる。

「……っ」

　落ち着いたゆまに突然、鋭い痛みが走る。痛みを発した足を見てみると、擦り傷だらけになっていた。森の中を出鱈目に走っていて、辺りの草で切ってしまったのだろう。さらにゆまは靴を履いていなかった。夢中で走っていたため、靴を履くという当たり前のことすら忘れて外に出てきてしまったのだ。

　一度、気づいてしまうと、その痛みを抑えることができない。ゆまは近くの原っぱに腰を降ろし、特に痛みが強かった足の裏を確認する。そこには小石や枝が食い込んでボロボロになった小さな足があった。ゆまは痛みを我慢し、慎重にそれらを取っていく。その裏からは青く変色した皮膚や深々と切り裂かれて血が出ている凄惨な状況だった。それを見るだけでここから歩いて帰るのが億劫になってしまう。

「……っ！？　キョーコ？」

　そうして痛みに耐えながら食い込んでいるものを取っていると、遠くから誰かの足音が聞こえてくる。杏子が自分を追い掛けてきてくれたことを期待したゆまだったが、その人影が徐々に近づくに連れ、彼女の表情は落胆へと変わった。

　近づいてきたのは自分と同じ年頃の見ず知らずの少女だった。その服装はピンクと紫を基調にした紅葉柄の入った可愛らしい浴衣。それは現在、ゆまも着用している旅館の浴衣だった。おそらく同じ宿に泊まっている客なのだろう。降ろした髪は自分よりは長いがロングヘアと呼べるような長さではなく、精々セミロングといったところ。ここまで走ってきたのか、その髪はかなり乱れていた。ゆまはおそらく自分の髪もあんな状態になっているのだろうと想像し、また少し凹んでしまう。

「よかった～。見つけられて……」

　そうしてしばらく眺めていると、その少女――なのはから声を掛けられる。最初は自分に向けられた台詞だとは思わなかったが、この場には彼女とゆましかいない。どこかで会ったことがあっただろうかとゆまが頭を巡らすと、彼女は先ほど走っている時にぶつかった人物だということを思い出した。だが何故、自分に声を掛けてくるのか、その理由がまるでわからなかった。

　なのははゆまの隣に座り込む。その表情は終始、笑顔。そんな表情を向けられる理由も、ゆまにはなかった。

「……ってその足どうしたの！　大丈夫！？　えーっと、こういう時どうしたら……。そうだ、そこの小川にハンカチを濡らして……」

　ゆまの足の状態を見たなのはの表情が驚きに変わる。そして慌てて川に向かって走っていくと、持っていたハンカチを濡らして戻ってきた。

「少し染みるかもしれないけど、我慢してね」

　そして丁寧に傷口に当てていく。ひんやりと冷えたハンカチは気持ちよくもあり、また傷口に染みて痛くもあった。だがそれ以上にゆまは困惑していた。

「あの……」

「話は後！　先に手当てをさせて」

　ゆまは尋ねようとするが、それを強い口調で止められる。その迫力にゆまは黙っていることしかできず、なのはの手当の様子を眺めることしかできなかった。

　　　　　☆

「よし、これで大丈夫なの！」

「あ、ありがとう」

　一通り傷口を水で流したなのはに、ゆまは照れながらもお礼を告げる。ゆまは気づいてないが、彼女の足はユーノの治癒魔法によって治療されていた。そのためすでに痛みが消え、傷口も塞がり始めている。どんなに遅くても明日には完治するだろう。

「ところで、わたしに何か用？　ぶつかったことに文句を言いに来たとか？」

　それだけの目的でわざわざこんなところに来たとは思えないが、それ以外になのはとの接点をゆまは持っていない。

「えっとね、なんでさっき泣いてたのかなって……？」

　なのはの言葉にゆまは目を見開く。それを見たなのはは慌てて取り繕うように振る舞う。

「あわわわ、いきなりこんなこと聞いちゃってごめんね。そ、そうだ、まずは自己紹介しよう。わたし、高町なのは。聖祥大附属小学校の三年生」

「……千歳ゆま」

「そっかぁ、ゆまちゃんって言うんだ～。もしかして同じ歳かな？」

「…………」

　怪我の手当をしてくれたことはありがたかったが、ゆまはなのはに対して警戒心を解くことができなかった。そもそも目の前の少女は見ず知らずの自分にいきなり泣いていた理由を尋ねてきたのだ。訝しまない方がおかしい。

「にゃははは……。なんかごめんね。いきなり押しかけたみたいになっちゃって。でもゆまちゃんのことが気になったのは本当」

「どうして……？」

「それはね、ゆまちゃんの泣き顔が昔のわたしの顔と似ていたから、かな」

　なのはは話す。父親の交通事故のことを。母親が店の経営に奮闘したことを。兄と姉がそんな母親を支え続けたことを。そしてその間、自分は一人で寂しい思いをしてきたことをなのははゆまに包み隠さず話した。

「今にして思うとね、あの時のわたしって寂しがっていたんじゃなくて、悔しがっていたんだと思うの。もう少し大きければ、わたしもお母さんの手伝いができたかもしれない。お兄ちゃんやお姉ちゃんを助けることができたかもしれない。……でも小さいわたしにはそれができなかった。だから家で待っているしかなかったんだって」

　奇しくもその場でなのはの過去を聞くことになってしまったユーノは、何故、彼女がこんなにもジュエルシード探しに協力してくれるのかがわかった。なのはは自分の見える範囲で困っている人を放っておけないのだ。

　父親の交通事故の時は、力がないから苦しんだ。今より幼いなのはが親兄姉の手伝いをすることができないのは仕方のないことだ。むしろ幼いなのはが我儘を我慢しただけでも、十分、立派だと思う。

　ジュエルシード探しはその逆で、必要以上の力をなのはは持ち合わせていた。だからユーノがいくら言っても、なのはは協力を惜しまなかった。巻きこんでしまったことは申し訳ないと感じているが、それでもなのはの力があったからこそ、この短期間で四個も回収できたのだ。もし自分一人だったら、こうも上手くはいかなかっただろう。

　今だってそうだ。ゆまのような見ず知らずな女の子が泣いていたところで、自分から関わりにいこうとする人間は少ない。しかしなのはは、アリサやすずかを放置してまでゆまに関わりに行った。そんなこと、普通の子にできることじゃない。

　なのははどこまでも真っ直ぐなのだ。それでいて他人を気遣える思いやりもある。すでになのはには、ユーノの姿が見えていないのだろう。彼女の目にはゆましか映っていない。ユーノはこれ以上、なのはに無断で話を聞いてしまわないように、二人から距離を取ることにした。

「今ではお父さんもお母さんもお兄ちゃんもお姉ちゃんも、それにわたしも笑顔で過ごすことができてるけど、あの時は本当に大変だった。もしあのままお父さんが死んじゃってたら、こんな風に笑い合うことができなかったかもしれない。だからこそ思うんだ。あの大変な時に、何もできなかった自分が悔しいって」

　そうしている間も、なのはは話を続ける。しかしゆまには、そんな話を聞かされる理由が思い当たらなかった。

　そもそも不幸自慢ならゆまも負けてない。むしろ生まれた時から虐待され続け、その両親が彼女の目の前で魔女に惨殺されたゆまの方が、よっぽど過酷な運命を生きているだろう。だから聞く人が聞けば涙するその話も、ゆまの心には響いてこなかった。

「……今のゆまちゃんもそんな昔のわたしと、同じ気持ちなんじゃないかな？」

　だが次の言葉に、ゆまの心は揺さぶられる。

「皆のために何かしたい。なんでもいいから役に立ちたい。でも自分にはその力がない。それが悔しい。……ゆまちゃんの顔はね、あの時のわたしと同じなんだ。だから放っておけなくて……」

　なのはが口にしたのは、ゆまが常日頃から感じていることだった。魔法少女として魔女と戦う杏子。それを見ている自分。自分も何かの役に立ちたい。

　もし、ゆまに素養がなければすぐに諦めることができただろう。魔女とは人類の理解が到底及ばない存在なのだ。いくら杏子を助けたいといっても、ただの人の身でそれに立ち向かうことがどんなに無謀なことかをきちんとゆまは理解していた。

　しかし彼女には素養があった。キュゥべえに認められた魔法少女になることのできる素養。だからこそ、ゆまは苦しんできたのだ。

「……もし、力が手に入るなら……」

「えっ？」

「その後の人生を犠牲にすれば、その人を助けることのできる力を手に入れられたら、あなたならどうする？」

　自分と同じ思いを持っていたなのはにだからこそ、ゆまは尋ねずにはいられない。

　ゆまの問いになのはは考える素振りを見せる。だが深く考えずとも、なのはの中にはその問いに対する答えが最初から用意されていた。

「それでもし、わたしが誰かを助けられるのなら、その力を手にすると思う」

　なのはの答えに、ゆまはやっぱりと思う。

「でも……」

　しかしなのはの言葉はそれで終わりではなかった。

「もしその人がその力を望まないのなら、わたしは別の方法を考えるかな」

「望まなかったら？」

「うん。わたしね、さっきの質問を自分のことに置き換えて考えたの。それでもしあの時、わたしがその力を手に入れてお父さんを助けても、きっとお父さんは喜んでくれないんじゃないかなって思う」

「な、なんで……」

「だって、その力の代償にその後の人生が犠牲になるんでしょ？　それはきっとお父さんは望まないと思うんだ。もちろんお母さんたちも。皆、きっとわたしの幸せを考えてくれている。だからそれを犠牲にしてまで誰かを助けても、きっと皆、不幸になっちゃうんじゃないかな？」

「でも、それで悔しい思いするのは嫌でしょ？」

「うん。――だからわたしは精一杯、別の方法を考える。あの時のわたしにとって、それが皆に我儘を言わないことだった。寂しいと口にしないことだった。涙を誰にも見せないことだった。……にゃはは、もう少し頭が良ければ、もっときちんとした手助けができたかもしれないんだけどね」

　なのはは笑う。それを見てゆまはなんて強い子なのだろうと思った。自分はただ、杏子のために魔法少女になろうとしていた。彼女の考えをきちんと理解したつもりで、それでも魔法少女になりたいと思っていた。

　だがなのはの言葉を聞いて、その考えは変わる。ゆまは決して杏子のことを理解していたわけではなかった。理解したつもりになっていただけだ。だから彼女がどんなに「魔法少女になるな」と言っても、それを頑なに受け入れなかった。今は無理でも、自分が一人前になれば、きっと杏子は認めてくれる。そうすれば杏子の横に並び立つことができる。……そう思っていた。

「……そっか」

　ゆまは満足そうに呟くと立ち上がる。そして小川の水で顔を洗う。その顔は実にすがすがしいものに変っていた。

「ありがとう、ナノハ。わたし、戻らなきゃ」

　なのはの話を聞いても、まだ魔法少女になることは諦めきれない。だけど、少なくともこんなところで泣いていちゃダメだ。しっかり杏子と向き合って話さなきゃならない。ゆまの瞳に覚悟の色が宿る。

「うん。ゆまちゃん、頑張って」

　それはなのはの目から見てもよくわかった。だからなのはは走り去るゆまの背中を満面の笑みで送り出すのであった。

　　　　　☆

「おーい、ゆま～、どこだ～？」

　まさかゆまが旅館の外に出てしまっているのだと露にも思わない杏子は、旅館の中を捜しまわった。温泉、卓球場、土産屋、挙句の果てには厨房やゴミ捨て場にまで足を伸ばしたが、どこにもゆまの姿はなかった。

「杏子、ボクも暇じゃないんだ。早くゆまを見つけてくれないかい？」

「うっさい。文句を言うならおまえも手伝え！」

　杏子の肩の上に乗ったキュゥべえがぼやく。彼にとっては実にいい迷惑な話だった。ジュエルシードを貰いに来たのに得ることができず、フェイトに自分の目的を告げる羽目になり、探索する時間をもこうして杏子に奪われているのだから。こんなことなら普段通り、町で新たな魔法少女を探していればよかった。今日はキュゥべえにとって厄日以外の何物でもないだろう。

「なのはちゃ～ん、どこ～？」

　そしてまた、彼にとっては予定外の出来事が発生する。目の前の廊下をすずかが歩いてきたのだ。

　すずかたちの目の前でいきなり走り出したなのは。その尋常ならざる様子に呆気にとられるも、その背中を追った。しかし追いかけ始めるのが遅すぎたのか、すぐになのはのことを見失ってしまった。そこですずかはアリサと別れ、なのはを探していたのだ。

　ここですずかを杏子と会わせても良かったが、今日はこれ以上の面倒事はごめんだ。キュゥべえは杏子の肩から飛び降り、すずかの死角に移動しようとした。だが無情にも、それは杏子の手によって阻まれた。

「てめぇ、なに逃げだそうとしてやがる！」

「ご、誤解だよ、杏子。ボクはただ……」

「キュゥべえ？」

　なんとか杏子に弁明しようとするキュゥべえだったが、その前にすずかに気づかれてしまった。

「あん？　なんだてめぇは？」

　こうなってしまっては隠れる必要はない。キュゥべえは観念し、二人に互いを紹介することにした。

「杏子、彼女が前に話したこの町の魔法少女、月村すずかだ。……すずか、こっちは佐倉杏子。ベテランの魔法少女だよ」

「へぇ～、こいつがあの……」

　すずかがこの町の魔法少女と知った杏子は、興味深そうな目線を向ける。あのキュゥべえが新人にしてはやると告げた魔法少女。それがどの程度の存在か見定めるためだ。しかし杏子は見た感じ、すずかがそれほど強い魔法少女とは思えなかった。

（……ていうか、こいつもゆまと同じ年頃だな。ここにゆまがいなくて良かったぜ）

　魔導師のフェイトに会っただけでも、ゆまには刺激になってしまうのだ。これで同じ年頃の魔法少女などに会ったりしたら、また興奮して何を言い出すかわからない。しかも今は、まさにそのことで喧嘩別れになっている最中だ。見定めは適当に切り上げて、できれば今日のところはすぐに別れたいと考えていた。

　一方のすずかは自分と同じ魔法少女に出会ったことに、多少テンパってしまう。キュゥべえからこの町にもう一人、魔法少女が来ていると聞いてはいたが、いざ目の前にすると、何を話していいのかわからなくなったのだ。尋ねたいことはたくさんある。だが自分と同年代ならまだしも、相手は年上。人見知り気味であるすずかにとっては、話しかけるだけでも厳しい相手だった。



　――だからかもしれない。すずかの瞳が赤くなり、吸血鬼の姿になったのは。



　その雰囲気の変化を敏感に感じ取った杏子は思わず後ずさる。先ほどまで自分より弱い魔力しか感じなかった。しかし今のすずかから溢れ出ている威圧感が、杏子の頭に警鐘を鳴らしていた。この場にいてはまずい。逃げろ、にげろ、ニゲロ――。彼女の本能が絶え間なくそう告げていた。

　だがすぐにその雰囲気はなくなる。

「ご、ごめんなさい。私、緊張しちゃって……」

「い、いや、別に気にしてねぇよ」

　そう言う杏子の背中は嫌な汗でびしょ濡れになっていた。とても気のせいだとは思えない恐怖感。あの赤い瞳を見た瞬間、杏子の脳裏には死のイメージが刻まれた。フェイトと対峙した時でさえ、そんな感情を覚えることはなかった。だが目の前の相手には絶対に勝てない。杏子は一目でそれを感じ取ってしまったのだ。

　一方、すずかも何故、吸血鬼化してしまったのか不思議に思う。もちろん彼女に戦闘の意思はない。本当にただ緊張してしまっただけなのだ。

「…………」

「…………」

　一回、変な空気になってしまった二人は、どう話を切り出したらいいかわからなかった。杏子はさきほどの力のことについて聞きたい。すずかは魔法少女としての矜持というものを先輩の口から聞いてみたい。だが、場の空気がそれを許さない。

　しかしこの場には、そんな空気を全く読もうとはしないキュゥべえという存在がいた。

「二人とも、なんで黙って見つめあっているんだい？　互いに何か聞きたいことがあるんだろう？　同じ魔法少女なんだから、遠慮せずに話し合えばいいじゃないか」

　キュゥべえとしては、杏子が早くゆまを見つけ、解放されたかっただけである。別に場を和ませようとか、そういうことは一切考えていない。だがそんな歯に衣着せぬ物言いが、この場合、上手く作用した。

「えと、月村すずか、です」

「……佐倉杏子だ」

　ぎこちないながらもなんとか会話を始める二人。杏子はゆまを、すずかはなのはを探していたこともあってか、二人は歩きながら会話することにした。そうして話しているうちに、二人の間から徐々にぎこちなさが失われていった。

「へぇ～、杏子さんって町から町を渡り歩く魔法少女なんですね。そのゆまって子も魔法少女なんですか？」

「いや、ゆまは魔法少女じゃねぇよ。本人はなりたがってるみたいだけどな」

「もしかして、素養がないんですか？」

「いや、魔法少女になる条件は十分、満たしてるよ」

「それじゃあ、どうして……」

「……魔女と戦うのは危険だからな。そんな真似、あいつにはさせられねぇよ」

　魔法少女、それもなりたての相手に魔法少女を否定するような言葉をぶつけるのを憚られるので、杏子はもう一つの理由を口にすることにした。

「……優しいんですね」

「ばっ、そんなんじゃねーよ！」

　すずかの指摘に杏子は顔を真っ赤にして否定する。

（もしお姉ちゃんも魔法少女のことを知っていたら、杏子さんみたいに止めてくれたのかな？）

　すずかには、魔法少女にならなければ叶わない願いがあった。結局、その願いとは別の願いを告げてしまったわけだが、そのことに後悔はない。だがそれでも、今、少し話に聞いただけの杏子とゆまの関係が羨ましかった。魔法少女になる前に、お姉ちゃんにそのことを相談しても良かったかもしれない。きちんと理解してもらって、その上で魔法
女になるべきだったのかもしれない。

「――すずか？」

「お、お姉ちゃん！？」

　忍のことを考えていたすずかの前に当の本人が現れる。

「どうしたの？　こんなところで。……そちらの方は？」

「え、えっとね、お姉ちゃん。この人は杏子さんっていって、えっと、その……」

「さっき偶然知り合ったんだよ。なっ、すずか」

「う、うん」

　言葉に詰まるすずかをさりげなくフォローする杏子。自分のことを誤魔化したということは、すずかは忍に魔法少女のことを話していないのだろう。それは至極当然のことだが、その結果として自分の家族がどうなったかを思い出し、表情を暗くする。

「そうなんだ。ところでなのはちゃんたちはどうしたの？」

「それがね、お姉ちゃん。なのはちゃんが知らない女の子を追い掛けて、いきなりどこかに走り去って行っちゃって……。それを今、アリサちゃんと手分けして探しているところなんだよ」

「そうなの？」

「うん。その時にね、同じように人を探している杏子さんに出会ったんだ。それで一緒に探すことにしたの」

「……そういうことだったのね」

　実のところ、忍はすずかがなのはたちではなく、見ず知らずの年上の女性といることに大層驚いていた。仮になのはやアリサが一緒ならば、そういうことがあってもおかしくない。アリサはとても活発な女の子だし、なのはも明るくて元気な子だ。しかしすずかはどこか引っ込み思案なところがある。そんな彼女が見ず知らずの女性と一人で仲良くなったことを、忍は大変喜ばしく思えた。

「ところですずか、部屋は調べた？　もしかして先に戻ってるんじゃない？」

「あっ！？」

　そういえばまだ自室を調べてなかったことを思い出す。なのはの様子から先に戻っているということはなさそうだが、それでも万が一ということもある。

「それなら私が見てきましょうか？　ちょうど部屋に戻るところだったし」

「いいよ、お姉ちゃん。私も一緒に行くから。……それじゃあ杏子さん、そういうわけですから」

　杏子とはまだ話したいことはたくさんある。しかし今はその前になのはだ。

「ああ、わかった。まぁ同じ宿に泊ってるんだ。また会う機会もあるだろ」

「そうですね。それじゃあ、また」

　そう行ってすずかは忍と共に自室に戻って行った。

　　　　　☆

「キョーコ！」

　杏子がゆまと合流できたのは、その十分後のことだった。すずかが部屋に戻ったのを見た杏子は、もしかしたらゆまも部屋に戻っているんじゃないかと思い、自室に戻ったのだ。だがそこにゆまの姿はなく、すぐさま探しに戻ろうとした矢先、ゆまが息を切らせながら戻ってきた。

　その格好は、フェイトの部屋から出て行く前とだいぶ様変わりしていた。身体中、葉っぱだらけ。顔には枝で切ったのか切り傷がある。なにより酷いのは足だ。いくらユーノに治療されたとはいえ、再び砂利道を歩けば傷つくに決まっている。なのはがそのことに気づいたのは、ゆまを送り出してからであり、慌ててその背を追いかけるも、すでに彼女の姿は見えなくなっていた。

　その理由はゆまが道なりではなく、森を突っ切って旅館まで戻ってきたからである。そもそも、彼女がなのはと話した場所までに来た道を覚えていなかった。なのはに聞けば帰り道を教えてもらえただろうが、その頃にはすでに自分がどこを走っているのかわからなくなっていた。

　仕方なくゆまは来た時同様、我武者羅に走り、途中ですれ違った若い夫婦に旅館の場所を教えてもらい、こうして帰ってきたのだ。だがその過程ですでに彼女の両足は、また傷だらけに戻ってしまっていた。

「ゆ、ゆま！？　どうしたんだ、その傷は？」

「そんなことはどーでもいいの！」

「いや、どうでもいいってことはないだろ」

「いいから黙ってわたしの話を聞いて！」

「お、おう」

　ゆまの迫力に思わず気圧される杏子。

「キョーコはわたしを魔法少女にしたくないんだよね。なんで！？」

「なんでって……。そりゃさっきも言っただろ。魔法少女になったら……」

「不幸になるって言うんでしょ？　でも皆、不幸になるとは限らないじゃんか。そう言うってことは、きっとキョーコは魔法少女になって不幸になったんだと思う。でも、わたしが不幸になるとは断言できないはずだよ」

「そ、それは……。いや、それだけじゃない。魔法少女になるってことは、魔女と一生戦い続けなきゃならないんだぞ」

「そんなの別に、わたしは平気だよ。だってキョーコが一緒に戦ってくれるもん！」

「あのなぁ。魔女と戦い続けるっていうことは、単に命の危険があるだけじゃねぇんだぞ。魔法少女になったら、普通の生活がまるで送れなくなるんだ。学校に行って、友達を作って、恋をして、結婚して、子供を作り、そして死んでいく。そんな当たり前のことすらできなくなるんだぞ」

「なんだよそれ。そんなの今と全然変わらないじゃんか！　今だって学校に行ってないし、友達だってキョーコだけで十分だよ」

「んじゃ、恋は、結婚は、子供は！　それはどうするっていうんだよ！」

「別にそんなのわたしには必要ないよ。わたしにはキョーコがいてくれる。それだけで十分だよ。むしろキョーコの役に立てない方がつらいよ」

「……誰がゆまのことを役立たずなんて言ったんだ？」

「えっ？」

　売り言葉に買い言葉。ゆまの迫力に思わず怒鳴るように言葉を並べ散らす杏子だったが、あるワードが引っ掛かり、その雰囲気を一転させた。

「ゆまは役立たずなんかじゃねぇ！　十分、役に立ってくれている！　誰だ、そんないい加減なことをゆまに吹き込んだ奴は！！　……さてはてめぇだな、キュゥべえ！！！」

　杏子は魔法少女の姿になると、その場にいたキュゥべえに対して槍を突きつける。

「え、冤罪だよ。ボクがそんなこと言うわけないじゃないか」

「いいや、お前ならゆまを魔法少女にするために、いい加減なことを吹き込んだっておかしくない。この場で三枚におろしてやる」

　杏子は部屋の中で槍を振り回す。それをキュゥべえは必死に避けていく。

「キョーコ、やめて！　落ち着いて！」

「離せ、ゆま！　いつもこいつには煮え湯を飲まされてきたんだ。今日という今日は我慢ならねぇ。その身体を串刺しにしてやる」

「ダメだって。キュゥべえじゃないから。わたしのことを役立たずって言ったのは！？」

「……それじゃあ、誰だってんだ？」

　ゆまの言葉に杏子は槍を引っ込める。キュゥべえは穴だらけになったテーブルと畳を見て、一歩間違えれば自分がそうなっていたとゾッとする。

「……わたしのパパとママ」

　その名を呼ぶゆまの表情はとても陰鬱なものだった。

「……わ、悪かったな。嫌なことを思い出させちまって」

「ううん、わたし、平気だよ。あの人たちはもういないし……」

「ゆま……」

「あのね、キョーコ。聞いてほしいんだ。わたしはやっぱり魔法少女になりたい。でもね、それは突き詰めれば魔法少女にどうしてもなりたいんじゃなくて、キョーコの役に立ちたい。キョーコの傍にずっといたいってことだったんだ。そのために魔法少女になるのが、一番手っ取り早いと思ってた。でもキョーコは、わたしに魔法少女になって欲しくない。でもそれはわたしのためを思って言ってくれてるんだよね。それは凄く嬉しいことだけど、同時に悲しいことなんだよ。だってキョーコはわたしの力を必要とせず、魔法少女と戦うことができるってことだもん」

「それは……違う」

「ううん、そういうことなんだよ。少なくともわたしにとってはね。……だけどね。さっきある子に言われて気づいたんだ。それは安直な考えだったんじゃないかって。別にわたしが魔法少女じゃなくても、キョーコがわたしを見捨てることはない。何があっても助けてくれる。ずっと一緒にいてくれるって」

　その言葉に杏子は何も言えなかった。確かに杏子は何があってもゆまを助けるだろう。絶対にゆまを見捨てることはないだろう。……しかしずっと一緒にいることはできない。杏子はいつか自分も魔女に敗れ、過去の数多の魔法少女と同じように死んでいくと思っていた。そうじゃなくても、ゆまを一人前にできれば、その時に彼女と別れるつもりだった。だからこそ、杏子はゆまの想いに返す言葉がなかった。

「たとえ魔法少女になれなくても、キョーコの役に立つ手段はある。キョーコは言ってくれたよね。わたしを一人前にしてくれるって。だからわたしはその時まで、その方法を考え続ける。それまでは絶対に魔法少女にならない。魔法少女になりたいなんて言わない。だけど、もしわたしが一人前になった時に、それでも魔法少女になりたいと思ったなら、キョーコは許してくれる？」

　杏子を見つめるゆまの瞳。それはどこまでも真っすぐで、その瞳に対して、杏子も真っすぐ正面から向き合った。

「……わかった。だけど、その分これからは厳しく行くからな。覚悟しとけよ」

　杏子は笑う。ゆまの成長を嬉しく感じる自分がいる。それと同時に別れの時を想像し、寂しく感じる自分もいる。

「上等だよ。いつかキョーコをあっと言わせてあげるんだから」

　だが今は、ゆまと笑い合おう。いずれ彼女が魔法少女になろうとも、自分が魔女に殺されようとも、ゆまと一緒にいて幸せだと感じるこの気持ちは、嘘偽りのない真実なのだから。



2012/7/7 初投稿

「……そろそろか」

　ゆまとの話し合いを終えた杏子は、彼女を手当てした後、宣言通りみっちり扱いた。旅館内でできることなどたかが知れているが、それでも杏子はいつも以上に厳しい課題を課し、ゆまはそれを必死に行っていった。それらを全て終える頃には、すでに夜も耽り始めていた。

　それはフェイトとの約束の時間を意味する。正確な時刻を決めていたわけではない。だが、そろそろ良い頃合いだ。

　杏子がフェイトと決闘すると聞いた時、ゆまは最初、それを全力で止めた。すでに二人にとって、ジュエルシードは何の必要のないものになっていた。ゆまが一人前になるまで魔法少女にならないと約束した以上、キュゥべえとの取引を果たす義理は、今度こそ本当になくなったのだ。だからゆまは、戦うことなくフェイトにジュエルシードを譲ってしまえばいいと思っていた。

　だがフェイトが決闘を挑んできた時の態度を聞き、その考えは一変する。杏子を馬鹿にした自信満々な態度。いくら自分を助けてくれた恩人とはいえ、杏子を馬鹿にすることはゆまにとって許せることではなかった。それでも杏子のことが心配だったゆまは、その決闘に立ち会おうとするが、それを杏子が止めた。

「キョーコ、本当に一人で大丈夫？」

「当たり前だろ。あたしは負けねぇ。絶対にだ」

　杏子はゆまの頭を優しく撫でる。ゆまはとても気持ちよさそうに、杏子の手のひらの感触を楽しむ。その手が離れた時、少しだけ名残惜しくも感じてしまうが、ゆまはそれ以上せがむことはなかった。

「別に起きて待ってる必要はないからな」

「ううん、待ってるよ。キョーコの勝利を信じて」

「……わかった。んじゃ、行ってくる」

「いってらっしゃい」

　ゆまに見送られた杏子は、隣のフェイトの部屋に向かう。だがノックする前にフェイトが部屋から出てくる。フェイトもまた、そろそろ杏子が来ると予想し、準備をしていたのだ。

「待たせたな」

「いいえ。それでは行きましょうか」

　そうして二人は歩いていく。近くの森の中へ。なるべく人が立ち入らなさそうな、森の奥へ奥へと歩を進めていく。

「ここでいいでしょう」

　少し開けた場所に出たフェイトがそう告げ、その場を中心に結界を張る。そしてそのままバリアジャケットを展開し、バルディッシュを構える。杏子も普段着から魔法少女の姿になり、槍を持ちながら周囲を警戒した。

「そういや、あいつはどうした？」

　あいつとはアルフのことである。たとえ自分が戦わなくても、フェイトの戦う姿を見に来ると思っていたので、この場にいないのは以外だった。

「アルフには別の仕事を頼みました。安心してください、不意打ちを仕掛けるような真似はしませんから。何でしたら、第三者が介入したら負けというルールを加えてもらっても構いませんよ」

「そんなまどろっこしいことはしねぇよ。追加のルールは単純に二つだけだ。一つは空を飛ぶのを禁止。ジャンプ程度ならいいけど、浮遊はなしだ」

　空を飛べない杏子にとって、この条件は必須である。こちらの攻撃が届かない空から、延々と魔力弾を打たれることになっては、勝ち目は薄い。

「そしてもう一つは遠距離からの魔力弾は禁止だ。遠くからちまちま削るなんてちゃちな真似はせず、近距離で殴り合おうぜ」

「……わかりました」

　前回の戦闘で、二人は主に近接攻撃で戦った。だからこそ、杏子はこの誘いをフェイトに乗ると踏んでいた。

　最も、遠距離攻撃をされて不利なのは、やはり杏子の方である。彼女が遠方の相手に攻撃する術など槍を伸ばすか、あるいは相手に投げつけるぐらいしかない。それに対して魔力弾を自在に展開し、飛ばせるフェイト。この違いは大きい。これを上手く利用されれば、地上戦のみでも杏子に勝ちの目はなかった。

「んじゃ早速、押っ始めようぜ」

　その言葉を皮きりに、杏子はフェイトに向かって突っ込んでいった。

　　　　　☆

　近接戦闘武器の中において、槍の優位性はそのリーチの長さにある。剣よりも細く長いその形状は、数ある近距離武器の中において他の武器よりも遠方から攻撃することができる。もちろん弓などの純粋な遠距離武器などと比較すれば近距離用の武器に違いないが、剣や斧と比べると、それは遥かに広い間合いを持つ。それだけである種の優位性を持つことができた。

　普通の槍は一本の細長い形状だが、もしそれが自在に変形し、鞭や多節棍のように扱うことができれば、様々な状況に対応できる非常に使い勝手の良い武器に化けることになるだろう。

　一方、斧はその一撃の威力が大きいとされている。剣より遥かに太い刃は、一撃を食らうだけでも致命傷は必至である。リーチが短く、また重いという点から扱いが難しいとされているが、その分、使いこなすことができればこれほど厄介な武器はない。

　もしその重さを消すことができればそれだけで脅威だ。さらに斧の先端から別の刃を自在に生やすことができれば、リーチが短いという弱点も消せるだろう。もしそんな武器が存在したとすれば、それこそ一騎当千の活躍をこなせる武器になるのは間違いないはずだ。

　フェイトと杏子の戦いはまず、そんな武器と武器との戦いの様相を呈していた。

「うぉりゃああああ！！」

　杏子は槍を振り回し、フェイトに仕掛ける。最小限の動きでそれを避けるフェイト。しかしそんなことは杏子にとっても百も承知だ。暇をつける間もなく、攻撃を繰り返す。避け続けるフェイトだが、その攻撃の激しさに次第にかわしきれなくなり、バルディッシュでその攻撃を受ける。

　杏子はその時を待っていた。バルディッシュに当たる瞬間、武器の形状を槍から多節棍の形に変える。ぶつかった先から勢いよく折れ曲がり、フェイトの頭に迫る。

≪Protection≫

　しかしフェイトもそこまで甘くない。頭に当たるはずだった多節棍の先端は、バルディッシュのプロテクションでしっかり阻まれる。そのままの態勢でいては自分の不利を悟った杏子は、後ろに飛び、フェイトから距離を取る。案の定、先ほどまで杏子の身体があった辺りは、バルディッシュの鎌で切り裂かれていた。

「ありがとう。バルディッシュ」

≪No problem≫

　感謝の言葉を告げるフェイト。しかしその心は驚きに満ちていた。まさか槍があのように変形するとは思わなかった。前回の戦闘に置いて、杏子が自分に見せたのは槍を使った戦いだけだ。それ以外の攻撃方法は何一つとして見せていなかった。

　思えばフェイトは魔法少女がどのような魔法を使うのか、全く知らない。マミはフェイトが来てすぐに気絶し、すずかの時はその逆。唯一、ほむらがシャルロッテを倒す姿は見ていたものの、それがどのような魔法による攻撃なのか、フェイトには全くわからなかった。

（前回は圧倒できたから簡単に勝てると思ったけど、そう簡単にはいかないかもしれない）

　フェイトは自身の気の緩みを締め直す。これはジュエルシードを賭けた戦いなのだ。ここで負けるわけにはいかない。もし負けてしまってはプレシアに合わせる顔がない。フェイトは持てる全力の力を出して戦おうと冷静にどのように攻めるか考えた。

「……ちっ。仕留め損なった」

　一方の杏子はすでにいっぱいいっぱいである。小手先の技はいくつか考えてきたものの、地力ではあきらかに格下。自分に有利なルールを敷いたとはいえ、それでも辛いことは変わらない。杏子の本来の魔法を使えばまだ勝負はわからないが、彼女にその気がまるでない以上、今の戦い方を続けるしかない。

「おい、仕掛けてこないのかよ」

「……仕掛けてきて欲しいんですか？」

「そういうわけじゃないけどさ、さっきはあたしから仕掛けたんだ。今度はそっちから仕掛けるのが、礼儀ってもんだろ？　……それともまたあたしから仕掛けていいのか？　ルールを決めさせてくれたり、ずいぶんとサービスしてくれるんだな」

　杏子はフェイトを挑発する。しかしフェイトはそれに耳を貸さない。言葉巧みに誘導して、相手のミスを誘う。それが杏子の戦闘スタイルであることを、フェイトは前回の戦闘で学んでいた。だからこそ、フェイトは隙だらけに見える杏子に対して、仕掛けようとはしなかった。

「……せめて武器を構えてください。そんな隙だらけの相手に攻撃を仕掛けるほど、わたしは冷徹じゃありませんから。もちろん、そちらから仕掛けてもらっても構いませんが」

「あっそ、んじゃ遠慮なく」

　杏子は武器の形状を槍に戻し、フェイトに向かって突っ込んでいく。それに合わせて、フェイトも杏子に向かって突っ込んでいく。二人の間の中間地点での激突。まるで爆弾が爆発でもしたかのように、辺りに暴風が吹き荒れる。その中心では一進一退の攻防が繰り広げられていた。

　フェイトがサイズスラッシュを仕掛けると、杏子は後ろに飛んで避け、二の足でフェイトに向かって槍を突き立てる。それをブリッツアクションで避けながら、杏子の後ろに回り込んでバルディッシュを振り下ろす。杏子はまるで後ろにも目があるが如く、彼女の攻撃を槍で受けると、器用に身体を捻り、反対にフェイトに向かって槍を振り下ろす。それを受けるまいとし、フェイトはバルディッシュを横に薙ぐ。互いの攻撃はそれぞれの肩と背中に当たる。

「……ぐっ！！」

　腰に攻撃を食らった杏子は声を上げながら吹き飛ばされる。しかしフェイトは再び、プロテクションを張り、肩への攻撃から自分の身を守っていた。

　槍をつき立てながら、樹木の間から出てくる杏子。その口元には吐血したのか血液が流れている。それを腕で拭いながら、フェイトのプロテクションを突破する方法を考える。

　そもそもプロテクションという魔法は、実はそこまで有用な魔法ではない。プロテクションでは全身を守ることはできない。あくまで一面からの攻撃のみを防御する魔法なのだ。それでも杏子の攻撃を全て防御しきれているのはフェイトとバルディッシュ、その両方が優秀であるからに他ならない。戦闘で相手の動きを先読みし、プロテクションを張るフェイトと、自分で考え、主のために全力で事に当たるバルディッシュ。その二つが組み合わさり、相乗効果となって杏子の攻撃を完全にシャットアウトしていたのだ。

　そしてそのことを杏子は何度も攻撃を防がれたことで気づいていた。魔導師との本気での戦闘はこれが初めてだが、数多の魔法少女と戦ってきた杏子だからこそ、その魔法の性質に素早く気づくことができた。

　フェイトは杏子のピンチを逃す前と一気にその距離を詰める。相手は槍をつかなければ立ってられないほど弱っている。フェイトはこれで勝負を決めるつもりで仕掛けた。しかしその攻撃は杏子の槍に止められてしまう。だがそこまではフェイトも予期していた。だからきちんと止めの一撃を用意した。

「はぁーッ！　アークセイバー！」

≪Yes sir! Arc saver≫

　フェイトは至近距離でアークセイバーを放つ。ルール上、遠距離からの魔力弾は禁止だが、至近距離で魔力弾をぶつけるのは禁止されていない。もちろん、自分も隣接しているので多少のダメージは覚悟しなければならないが、杏子を無傷で倒すことができると考えるほど、フェイトは舐めていない。だからこそ、必殺の一撃は彼女に気づかれない
で放ちたかった。

「読めてんだよ！」

「なっ……！？」

　しかしそれは全て、杏子に読まれていた。そもそもルールを決めたのは杏子である。狡賢い彼女が気づかずにそんなミスをするわけがない。杏子はわざと、そのようなルールの穴を用意し、フェイトの隙を誘ったのだ。杏子はアークセイバーの魔力弾を槍で貫く。そしてそのまま、フェイトの身体をも突いた。一瞬、反応に遅れたフェイトはそのダメージをモロに受けてしまう。口元を苦痛に歪ませながら、態勢を立て直そうと杏子から距離を取る。

（いったい、何が……）

　フェイトにはアークセイバーを防ぎ、自分を攻撃した槍がどこから来たのかわからなかった。杏子の槍はあの時、バルディッシュを受け止めていた。魔力で重みを増していたので、とても片手では受け切れなかったはずだ。それならばあの槍はいったいどこから来たのだ？　そう思い、杏子の手元を見て、フェイトは気づく。

　いつの間にか杏子が手にした槍が伸びていた。伸びた槍はまるで巨大な三節棍のようにコの字型に曲がっている。その刃先とは反対側の先端が、フェイトを攻撃した槍の正体だった。

「変形だけじゃなく、伸び縮みもできるんですね」

「まあな」

　先ほどの弱っていた様子とは打って変わって、その場で槍を振り回す。その動きは実に切れのある動きで、とても先ほど吐血した人間と同じ動きとは思えなかった。それを見てフェイトは、また杏子の演技に騙されたことを悟る。ダメージを全く与えていないわけではないのだろうが、それでも槍を杖代わりにしなければ立っていられないほどのダメージを負ったわけではなかった。

　杏子は普通の人間ではない。魔法少女なのだ。普通の人間なら膝をついてしまうようなダメージでも、彼女にはあの程度のダメージで済む。そのことに気付けなかった時点で、フェイトは劣勢に立たされていた。

「それじゃあ、第二ラウンドと行こうぜ」

　そう言って杏子はその場に槍のフィールドを展開した。

　　　　　☆

　魔導師の使う魔法とは、自然摂理や物理法則をプログラム化し、それを任意に書き換え、書き加えたり消去したりすることで作用に変える技法である。主な作用は大きく分けて「変化」、「移動」、「幻惑」の三つである。攻撃魔法はこの内の「変化」に属する。すなわち術者の魔力を「変化」させ、攻撃属性を添付するというわけだ。そのような性質のため、得意不得意はあるが、魔力を持ち得る人物なら誰でもどのような魔法も使うことはできる。ただし使いこなせるかどうかは、本人の資質と練習によるものが大きい。

　フェイト・テスタロッサはミッドチルダでも珍しい「金色」の魔力光の持ち主だ。さらに「電撃」の魔力変換資質を持つ。金の魔力光と電撃属性。この二つが合わさるフェイトの魔法は、ミッドチルダ式でもかなり独特な部類に入るだろう。また急ごしらえで戦闘を行えるように教育を受けたため、その独特さはさらに尖り、元々の才能もあってか、それが彼女の強みへとつながった。

　魔法少女の使う魔法は、魔導師のものと違って、そこまで便利なものではない。少女たちの祈りが願いを叶え、魔法少女に変える。その願いの質、それが少女たちの魔法につながる。身体強化や感覚強化などは魔法少女になる時の副産物であり、彼女たちの使う魔法とは呼べない。あくまで願いの性質に属する魔法しか使用することができない。

　杏子の願いは「皆が父親の話を聴くようになること」。実に家族想いな願いごとだが、その願いが生み出した杏子の魔法は「幻惑」である。しかし彼女はその魔法を一切、使おうとはしない。それは彼女の願いが、家族を死に追いやったからに他ならない。魔法少女になれば不幸になる。家族を失うきっかけになった力を杏子は否定し、二度と使う
いと決めた。



　――自身の魔法を尖らしたフェイト。自身の魔法を否定した杏子。そんなある意味で魔法との向き合い方が正反対の二人の戦いは苛烈を極めた。



　それはまるで槍のジャングルとでもいうのだろうか？　フェイトの周りには、その行動を制限するように杏子の槍がそこら中から生えていた。無造作に生えた槍の檻。その本数は実に数百本。だが厳密には、それは無数の槍が生えているわけではない。元はとんでもなく長い一本の槍。それが複数に枝分かれ、フェイトの頭上や地面の下で繋がり、彼女の動きを邪魔していたのだ。一見すれば触れても大丈夫そうだが、微粒子レベルで見ればその柄にも無数の刃がついており、触ればその手は血まみれになってしまうだろう。

　フェイトは杏子を睨みつける。それに対して杏子は笑う。笑いながら、彼女の手にした槍を伸ばし、槍の隙間を縫いながらフェイトに攻撃を仕掛ける。

「どうだい？　その檻から抜け出すことができるかい？」

「……遠距離攻撃は禁止なんじゃなかったんですか？」

「勘違いするなよ。あたしが禁止したのは遠距離から魔力弾を飛ばすことだぜ。あんたにはこの槍が魔力弾に見えるってのかい？」

　ルールの穴を上手く突けるのは、そのルールを作りだした人物の方だ。杏子は初めからこの状況に持っていくことも想定して、あのルールを作りだしたのだ。彼女としてもあまり好ましくない卑怯な戦い方だが、フェイトの鼻っ柱を折るためにはこれぐらいするのも仕方ない。

　遠くから攻撃を仕掛ける槍を避けるフェイト。だが避けて地面に生えている槍に触れるたびにその身体が少しずつ傷ついていく。その傷の一つひとつは大したことはないが、塵も積もれば山となるように、徐々にその動きが衰えていく。その間中、フェイトは杏子のことを睨みつけていた。

「……まるで卑怯者って言いたげな目だね。まぁ自覚はあるよ。でもね、戦いに卑怯も正々堂々もありはしないんだ。あるのは勝つか負けるか。勝てば生き、負ければ死ぬ。今回はルールありの勝負だけど、勝つために手段を選んでるようじゃ、あんた、いずれ死ぬよ？」

「……はぁ……はぁ……。……いえ、別にわたしは杏子のことを卑怯だとは思っていませんよ。むしろ杏子の言う通りだと思います」

「なに？」

「どんな手を使っても勝てばいい。わたしもそう思うって言ったんです。だからわたしはずっと観察してました」

「観察ってなにを？」

「杏子に攻撃が届く道筋を……」

「いったい何を言って……」

　杏子が言い終わる前に、彼女の視界からフェイトの姿が消えていた。そして次の瞬間、彼女は背後から金色の刃で切り裂かれた。

「がっ……」

　背中を大きく切り裂かれ、その場で膝をつく杏子。非殺傷設定での攻撃であったため血が噴き出すことはなかったが、切り裂かれた部分は電流が走り大きく火傷したように赤く染まっていた。そうして彼女が背後を向くと、そこには全身に引っかき傷を持つフェイトの姿があった。

　フェイトが行ったのは、槍の合間を高速で移動する。ただそれだけである。そもそも杏子の槍がフェイトに届くほどの隙間はあるのだ。探せばフェイトが抜け出せる隙間もあるかもしれない。その箇所をフェイトは杏子の攻撃を避けながらずっと探していたのだ。

　だがそれでも無傷と言うわけにはいかない。なるべく広い空間を移動していったとはいえ、急な方向転換を、自分の身体ギリギリの空間を通りながら何度も繰り返したのだ。全くの無傷で抜け出すなど無理な話だ。すでにフェイトらはマントが零れ落ち、無数に避けたバリアジャケットから彼女の軟肌が覗き見えていた。

　一つの大きな傷を負ってしまった杏子と無数の小さな傷を受けたフェイト。フェイトは大きく肩を動かし、その場で呼吸をしながら杏子の様子を伺う。背後に大きな一撃を受けた杏子は感じる痛みと痺れを我慢しながらなんとかその場に立ち上がる。だが彼女もすでに立っているだけでやっとなのか、手に持った槍を支えにしていた。

　ダメージ量で言えば、フェイトより杏子の方が大きい。もし普通の人間なら、それだけで致命傷の一撃だ。しかし彼女が魔法少女だ。魔法少女になったことで身体能力と治癒能力が向上していたからこそ、杏子は渾身の力で立ち上がることができた。

　もちろんフェイトとて、すでに立っているのがやっとだ。本当ならば自分の持つ魔力全てを使って治癒にあたりたいほどの無数の傷。しかし杏子が立ち上がった以上、魔力を治療に当てることはできない。ここで魔力弾を打てれば楽なのだが、ルール上、それはできない。彼女は自分の命よりもジュエルシードを手に入れることを優先したのだ。

「……だ」

「……えっ？　今なんて？」

　杏子が何かを口にする。しかし傷の痛みからその声がよく聞こえなかったフェイトは、杏子に尋ねる。だがその返答代わりに、杏子はフェイトにジュエルシードを手渡した。

「……二度は言わねぇ。だが約束だ。そいつは持ってけ。もうあたしには必要ないものだしな」

　まだ杏子にはなんとか戦う力はあった。しかしフェイトがジュエルシードを求める覚悟。それを目の当たりにした杏子は、卑怯な手を使った自分を恥じ、素直に負けを認めたのだ。

　一瞬、自分の手の中に収まっているものが理解できないフェイトだったが、それがジュエルシードだとわかると、それまで張りつめていた気が緩み、杏子めがけて倒れこむ。杏子はその身体を倒れる前に支えた。杏子の胸の中で、フェイトは穏やかな寝息を立てていた。

「……ったく、しょうがない奴だな」

　そう愚痴を零すが、杏子の顔には笑みが浮かんでいた。

　正直なところ、この場にアルフを呼んでもらって旅館まで連れ帰ってほしいところだったが、起こすのも悪いと判断した杏子はフェイトをお姫様抱っこする。そしてそのまま旅館まで連れ帰ることを決めた。

「そういやこの結界、いつになったら解けるんだ？」

　フェイトが戦いのために張った結界。それがまだ、杏子の周りには展開されていた。思わず自分に抱っこされているフェイトに目を向ける。杏子はその全身は僅かに光っていることに気付いた。それはフェイトが自身の治療に全魔力を集中させた証だった。身体中にある無数の傷口から血が止まり、中には塞がり始めているものまである。

　そんな穏やかな表情を眺めていると、自然と彼女が張った結界が解除されていく。これで旅館に帰ることができる。この時はそう思っていた。

「なっ……」

　だがその考えはすぐさま否定される。結界が解けた先に広がっていた光景――それは元の世界ではなく魔女の結界の中だった。



2012/7/10 初投稿

（どうやら、始まったみたいだね）

　フェイトと行動を別にしていたアルフは、森の奥で結界が発動したことを察知し、フェイトと杏子の戦闘が始まったことを知る。その戦いが気にならないわけではなかったが、彼女はフェイトに頼まれた仕事をきちんとこなそうと、そのことを頭の隅に追いやった。

　フェイトに命じられたこととは、この付近にあるジュエルシードを手に入れることである。

　元々、二人が海鳴郊外にやってきたのは杏子と会うためではなく、ジュエルシードを探すためだ。偶然、杏子が見つかったとはいえ、本来の目的をおろそかにしてはならない。そう考えた二人は杏子と決闘の約束をした後、共に付近のジュエルシード探しを行った。その結果、この付近に発動前のジュエルシードがあることを突き止めた。昼間のうちに詳細な位置を特定するには至らなかったが、徐々に捜索範囲を狭めて行けたので、見つかるのも時間の問題だろう。

　しかしこの時、アルフは焦っていた。彼女としてはフェイトが戻ってくる前にジュエルシードを手に入れておきたかった。もしフェイトが戻ってきた時にジュエルシードを手に入れることができていなかったとしたら、きっとどんなに傷だらけの身体でも一緒に探そうとするに決まっている。だからこそアルフは、焦りのあまり周囲の森に魔力流を打ち込んだ。だいたいの目星も突いていたこともあり、ジュエルシードは呆気なく発動した。

　アルフは反応があった場所に急行する。そこは奇しくも、昼間、なのはとゆまが語らい合った場所の近くだった。アルフの眼下に広がる川の中で、ジュエルシードが魔力を放出して光り輝いている。その中で思念体が身体を形作る。おそらく小魚を取り込んだのであろう。全身が鱗に塗れた鮫のような凶悪な魚の姿がそこにはあった。

「さてと、それじゃあフェイトが勝って戻ってくる前に、きっちり封印しないとね」

　アルフは拳を鳴らす。そしてアルフは思念体に向かって挑んでいった。

　だがこの時、アルフは気づいていなかった。魔力流を撃ち込まれたことで、ジュエルシード以外にも活動を開始したものがいたことに。そしてそれがきっかけで、さらなる戦いの火種を生んでしまったということに……。

　　　　　☆

　夜も更けてきた頃、すずかはなのはたちと共に寝支度をしていた。

「すずか、少しいいかしら？」

「なに、お姉ちゃん？」

　一通り寝る準備を終え、あとは布団に入るだけという時にすずかは忍に声を掛けられた。

　忍の様子はどこか不安げで、チラチラと恭也の方に目を向ける。だがそれに対して、恭也は首を横に振る。その目は「大事なことだからまずは二人だけで話すべきだ」と告げていた。

「ここじゃあなんだから、もう一つの部屋に行きましょう？」

「う、うん」

　忍は覚悟を決め、すずかと二人で男性陣用にとった部屋に向かう。

　士郎と恭也のためにとった部屋は、女性陣の部屋よりも少し狭い作りをしていた。その作り自体は女性陣の部屋と同じ和式の部屋なのだが、単純にそれが縮小された感じの部屋だった。

　この部屋には今、月村姉妹以外の姿はない。恭也はもちろん、士郎や桃子にも事前に事情を説明し、話し合いの最中に誰かが訪ねてくるといったことのないようにしてもらっていた。

「それでお姉ちゃん、話って何？」

　しばらくの間、どう切り出すべきか迷っていた忍だったが、すずかに尋ねられ、意を決してその問いを口にした。

「すずか、最近ひとりで夜中に屋敷を抜け出してるみたいだけど、いったいどこに行ってるの？」

　忍の言葉にすずかはピクンと反応する。すずかはいつ、忍の口からその質問をされてもいいように覚悟していた。

　夜の一族の秘密は基本的に門外不出。敵対者も多いため、月村邸には様々な警備システムが備え付けられている。その包囲網に気付かれず侵入することは不可能だろう。そしてその逆もまた然りだ。

　だからこそ、すずかは忍に自分が夜中に無断で外出していることに気付かれているとわかっていた。それでも問われるまでは黙っていようと思っていたのは、魔女や魔法少女のことを迂闊に話してしまうのはよくないと考えていたからだ。だからこうして尋ねられた時、それを誤魔化す上手い言い訳も考えてあった。



　――しかし、すずかは忍に対しては、本当のことを言ってもいいのではないかと迷っていた。



　そうすずかに思わせたのは、昼間に杏子と出会ったことがきっかけだった。ゆまを魔法少女にさせようとしない杏子。自分はすでに魔法少女になってしまったが、そのことを知った忍がどのような反応をするのだろうか？　すずかはそれが気になってしょうがなかった。

　だが話してしまえば忍を魔女との戦いに巻きこんでしまうかもしれない。自分の些細な好奇心で忍を魔法少女の世界に引き込むわけにはいかない。だからすずかは忍の言葉にすぐ返事をすることができないでいた。

「あのね、すずか。別に夜中に外出することが悪い事とは言わないわ。でもね、せめて行き先ぐらい教えてくれないと、何かあった時に心配するでしょ。……私に教えたくないというのならそれでもいいわ。でもせめてノエルかファリンのどちらかには伝えておいてくれないかしら？」

　押し黙るすずかの様子を見かねた忍が口にする。すずかは大事な妹だ。だからといってその全てに干渉したいわけではない。夜の一族の責務は自分が全て引き受ける。だからその分、すずかにはできるだけ自由に生きて欲しかった。

　それでも彼女は小学三年生、まだ九歳である。夜間の外出は推奨できるものではない。それを許可することはできても、行き先だけは誰かに知らせて欲しかったのだ。その相手が自分でないのは少し淋しいけれど、言いたくないことを無理に聞き出す真似は忍にはできなかった。

「ち、違うよ、お姉ちゃん。別にお姉ちゃんだから言いたくないってわけじゃないんだよ」

　忍の言葉にすずかは取り繕うように告げる。むしろ本当のことを告げるとするなら、最初は忍に対してだろう。

「それじゃあ、誰にも言えないってこと？」

「えと、その、あの……うん」

　本当のことを話したい。でも忍を巻き込みたくない。ならば嘘をつく？　でも忍に嘘をつきたくない。そんな思考がぐるぐる回り、すずかの頭を混乱させていく。

「……それじゃあ質問を変えるわね。どうして私たちに行き先を告げることができないの？」

　忍はすずかの様子から、自分だけでなくノエルやファリンにも行き先を言うことができないのであることを悟り、そのような質問をする。

「……お姉ちゃんたちを、巻き込みたくないから」

　その言葉を聞き、忍は考える。巻き込みたくないからということは、それがどのようなものだとしても、すずか自身にきちんと自覚のある事柄だということだ。無意識の行動ではなく、すずかが自分の意思で毎夜出掛けているということになる。そしてここまで頑なに話そうとしないということは、大なり小なり危険なことなのだろう。

　忍はすずかのことを強く抱きしめた。何の前触れもなく抱きしめられたすずかは、とても驚いた。

「お、お姉ちゃん！？」

「すずか、あんまり私を心配させないで。確かに私たちは夜の一族という普通の人間とは違う存在よ。でもね、少し運動神経が良くて頭が良いからって、普通の人間と同じように怪我もするし病気にもなる。むしろ普通の人間と違うからこそ、色々な存在に狙われる。却って普通の人間よりも危険に身近な存在なの。それにあなたはまだ子供。もう今までの事情は聞かないから、これ以上、危険なことに首を突っ込む真似は止めなさい」

「お姉ちゃん……わ、私」

　忍の言葉にすずかは戸惑う。すでに自分は魔法少女になってしまった。キュゥべえの話ではソウルジェムは何もせずとも次第に穢れていく。だからこそグリーフシードを手に入れるために魔女と戦わなければならない。戦い続けなければならない。

　杏子が言っていたことを思い出す。「魔女と戦うのは危険だから」。それはつまり、魔法少女になった以上、魔女と生きている限りずっと戦い続けなければならないということなのだ。その意味を悟った時、すずかは少しだけ、ほんの少しだけ魔法少女になったことを後悔した。

　そしてそんな彼女の気持ちに関係なく、近くの森から膨大な魔力反応を感知する。それはかつて、すずかが魔法少女になった時に感じた魔力反応に似ていた。それに気付いたすずかは、忍からそっと離れた。

「すずか？」

「ごめんね、お姉ちゃん。私、行かなくちゃ」

「すずか！？　あなた、私の話、聞いてたの！！？」

「……うん。凄く心に染みた。……でも、それでも私は行かなくちゃ行けないの」

　この旅館には杏子もいる。だからといって彼女だけに任せるわけにもいかない。それに今、ここにはすずかにとって守りたい人たちが集まっている。だからこそ、すずかはじっとしてはいられなかった。

「お姉ちゃん、話の続きはまた今度にしよう。その時は、今日のことも含めて全部話すから。――だから今は行かせて」

「……わかったわ」

　しばらく押し黙っていた忍だったが、すずかの力強い瞳に負け、喉から絞り出すような声で告げる。本当ならここで行かせたくない。だけどいくら止めても、すずかは一人で行ってしまう。すずかの目にはそういった覚悟が宿っていた。

「ありがとう、お姉ちゃん」

　そう言ってすずかは部屋から飛び出していく。忍はその背中が見えなくなるまで見つめていた。

　　　　　☆

「すずか、遅いわね」

「そうだね」

　なのはとアリサの二人は、布団の中ですずかのことを待っていた。この後は寝るだけなので別にすずかを待つ必要は二人にはない。しかし隣の部屋にいる大人たちの異様な雰囲気が、なのはたちの心を掻き乱し、すずかに何かあったのではないかと不安にさせていたのだ。

　二人は布団の中から出ると、音を立てずにふすまを少し開け、そこから隣の部屋の様子を伺う。

「お兄ちゃん、まだ腕を組んだままなの」

　壁に背を着きながら腕を組み、目を閉じている恭也。それだけならどうということもないのだが、忍が部屋を出ていった時からずっと同じ姿勢でいるとなると話は別だ。しかもその全身からは目の見えない凄みが滲み出ている。それはまるで、士郎や美由希と練習試合する時の雰囲気に似ていた。家の中ならともかくとして、旅行先、それもこんな夜に恭也がそのような状態で立っていること自体、なのはにとっては異様に思えた。

「ノエルさんも、この短時間の間に三回、時計を見たわよ。……あっ、これで四回目だわ」

　アリサはノエルの挙動不審さに注目する。一見すればテーブルの前に正座で座りながら、美由希やファリンと楽しげに話しているようにしか見えない。しかしその視線が度々、部屋に飾られている大きな置時計に向くのだ。ずっと見ていたわけではないので正確な回数はわからないが、最低でも一分間に一度は時計に目を向けている。その表情はと
も不安げで、他人から見てもこの場にいない忍とすずかのことを案じているのは明らかだった。

　そんなノエルと話しているためか、ファリンや美由希の様子もおかしい。なんとか盛り上げようと見当違いな発言をするが、ノエルはそれに対して「そうですね」としか言わないため、どことなく冷たい風が吹いているように思えた。

　唯一、士郎と桃子の二人にはそういった様子はなかったが、それでも事情は察しているような素振りを時折見せている。

「……やっぱりおかしいわよ、なんなの、これ」

「わからないの。たぶん、忍さんとすずかちゃんのことを皆で心配していると思うんだけど……」

「それがわからないっていうのよ！　二人は姉妹なのよ。皆に心配される云われなんて、ないじゃない！！」

「わ、わたしに言われても……」

「こうなったらなのは！　すずかたちのところに様子を見に行きましょう！」

「えぇー！！」

　なのはは思わず大声を出してしまう。その口を慌ててアリサが塞ごうとするが、時すでに遅し。ふすま戸は開けられ、その正面には先ほどまで微動だにしなかった恭也が立っていた。

「二人とも、どうしたんだ？　眠れないのか？」

「にゃはは、えーっと」

「ねぇ、すずかと忍さんに何かあったの？」

　なんとか誤魔化そうとするなのはに対し、アリサはストレートに尋ねた。

「……二人には関係ないことだよ」

「関係ないことなんてないわよ！　あたしたちはすずかの親友だもの！　事情を聞く権利ぐらい、あるはずだわ！！」

　恭也の物言いが気にいらなかったのか、アリサは食ってかかるように詰め寄った。その様子の必死さから恭也は素直に自分の非を詫び、頭を下げた。

「しかし俺の口から勝手に説明してしまっていいものか……」

「大丈夫だと思いますよ、お二人になら」

　そう口添えてきたのはノエルである。気がつくと、ふすまの前に全員が集合していた。アリサの剣幕の凄さに、すでになのはたちは注目の的となっていたのだ。そのことに気付いたアリサは、先ほどの自分の態度を思い出し、俯きながら赤面する。

「恭也様が躊躇なさるのでしたら、私の方から説明させていただきますが……」

「いや、ここは俺が言うよ。アリサちゃんにあんな啖呵を切られたんだ。ここで人任せにはできないよ」

「きょ、恭也さん！　さっきのことは忘れてください！！」

「はははっ」

　笑い出す恭也にアリサはポコポコと殴りかかる。特に痛くもないその拳を一頻り受けた恭也は、改めて二人に向き直り話し始める。

「まぁあんなことを言っといてなんだけど、俺もそこまで大した事情はないんだ。実はな、ここ最近、すずかちゃんが夜中に一人で出掛けているらしいんだ。それを心配した忍がどこに行ってるのか聞き出すために呼び出した。それだけのことだよ」

　なるべく二人に心配を掛けないように、恭也はあえて軽い口調で説明する。しかしその語られた内容はなのはやアリサにとって、十分驚きの内容だった。

「すずかちゃんが一人で？」

「夜中に出掛けてる？」

　思わず恭也の言葉を反芻してしまう二人。それほどまでにすずからしくない行動なのだ。なのはたちが知っているすずかは、決して行動力がないとは言わない。自分で決めたことは頑なに守ろうとする頑固者の一面もある。だがそれでも夜中に一人で出掛けるようなことをするような子ではなかった。出掛けるとしても周りに心配を掛けないように、事情を説明する。周りに気を配るのを忘れない。それがなのはたちから見たすずかという少女だった。

「その様子だと、お二人とも知らなかったみたいですね」

　ノエルの言葉に二人は頷く。

「俺も行きの車で聞かされた事なんだがな、実は昨日の夜もすずかちゃんは出掛けて行ったらしいんだ。すずかちゃん、そっちの車の中でずっと眠ってたんだろ？」

「……確かに爆睡してたわね」

　車の中での出来事を思い出す二人。思い返せば、学校に向かうバスの中や休み時間なんかでもあくびを多くしていたようにも思える。

「今日の朝は、すずかちゃんが帰ってきた時には辺りが明るくなり始めていたらしいんだ。忍じゃなくても心配する気持ちはわかるだろ？」

「そうね」

「心配なの」

「だから一度、二人でじっくり話し合った方が良いと思ってな。いい機会だし、俺たちの部屋で話し合いをしているというわけだ。……さ、二人とも、これで納得しただろ？　すずかちゃんが心配なのもわかるが、明日は皆で観光するんだ。早く寝なさい」

　恭也の言葉に嘘はない。それでもなのはたちはどこか納得できなかった。

「……気にいらないわね」

「アリサちゃん？」

「気にいらないって言ったのよ！　どうして一人で抱え込もうとするのよ！　忍さんたちにも話せないのなら、少しぐらいあたしたちを頼りなさいよ。なのはもそう思うでしょ？」

　アリサは叫ぶ。その叫びに大人たちは皆、目を丸くする。しかしその横にいたなのはだけは、そんなアリサの気持ちが手に取るようにわかった。

　要は自分たちに秘密にされて悔しいのだ。すずかが何の理由もなく、他人に心配を掛けるような真似をするわけがない。つまり今の彼女はそうせざるを得ない状況に追い込まれているということだ。そんな状況だからこそ、何故、自分たちに相談してくれないのか。どうして自分たちを頼ってくれないのか。それがアリサには悔しかった。

　だがそれと同時になのはには、すずかの気持ちも理解できた。それは彼女が魔導師として、ジュエルシード集めを手伝っているからだ。ユーノ曰く、自分には才能があり、それを成せる力があった。しかし皆がそうとは限らない。それにジュエルシードの思念体は危険な存在だ。皆を巻き込みたくない。巻き込むわけにはいかない。だからそのことは絶対に知られてはいけない。

（きっとすずかちゃんも、わたしと同じ気持ちなんだろうな）

　淋しいと思う気持ちもある。だが、その心境を理解できるからこそ、なのはは諭すようにアリサに説いた。

「アリサちゃんの気持ちもわかるよ。でもすずかちゃんが自分から話すまで待ってあげようよ」

「なによ、なのは。あんたまでそんなこと言うの！？」

「うん。わたしにはアリサちゃんの気持ちも、すずかちゃんの気持ちも理解できるから」

「人の気持ちを勝手に理解してる気になってるんじゃないわよ！　もう怒ったわ。こうなったら今からすずかのところに直接、殴り込んでくるしかないわ」

　アリサは大きな歩幅で部屋の外に出ていく。

「あ、アリサお嬢様、お待ちください」

　アリサの剣幕に茫然としていた一同だったが、いち早く正気を取り戻したノエルがそれを止めようとする。それを皮切りに他の大人たちもアリサの説得に廊下に向かう。

「ノエルさん、止めないで。あたしはすずかに事情を聞かなきゃ気が済まないのよ！」

　アリサは完全に頭に血が上っていた。だから誰が何を言おうと耳を貸さない。

　まさかアリサがこのような真似に出るとは、恭也は思いもよらなかった。すずかのことを話したことを少しだけ後悔した恭也であったが、アリサの親友を思う気持ちに心打たれている自分もいて、強く止めることができないでいた。

　そのまっすぐ前を向いた瞳には、どんな言葉も通用しない。それを悟った恭也は説得するのを諦め、アリサの首根っこを掴むと、そのまま彼女を持ちあげた。

「恭也さん、何するのよ！？」

　持ち上げられたアリサは、なんとか振り切ろうと暴れる。時には恭也に向かって蹴りつけたりもする。しかし幼い頃から鍛えている恭也はその蹴りを物ともせず、アリサを掴み続けていた。

「アリサちゃん、落ち着いてくれ。そんな真似をするんだったら、俺がすずかちゃんのことを話したのを忍に怒られてしまう」

「私がどうかしたの？」

　そんな風に廊下で騒いでいる一向の前に現れた忍は、どうしてこのような事態になっているのか首を傾げていた。忍が戻ってきたのに気付いた恭也の手から力が抜け、アリサは落下する。突然のこと過ぎたので、アリサはその場に尻もちをつく。だがすぐに立ち直し、すずかを問い詰めようとした。しかしそこにはすずかの姿がなかった。

「忍さん、すずかは？」

「……行っちゃったわ」

　アリサの目を見て、全ての事情を知っていると判断した忍は、一言告げる。

「どうして止めなかったのよ！？」

「それは、今のアリサちゃんと同じ目をしていたから、かな？」

「あたしの目？」

　忍の言葉の真意はアリサには理解できず、首を傾げる。

「忍、よかったのか？」

「ええ、今日のところはね」

　すずかを行かせてしまったことに忍がショックを受けているのではないかと心配した恭也だったが、彼女の様子から納得した上で送り出したことを知り、安心する。

「さぁこんな時間にこれ以上、廊下で騒いでいたら他のお客さんに迷惑になるわ。皆、部屋に戻りましょう」

　桃子がその場で一回、手を叩くと場を仕切り直すように告げる。その言葉に従い、全員で部屋の中に戻っていく。アリサはどこか釈然としない気持ちがあったので、こうなったらこの鬱憤をなのはととことんやり合うことで発散しようと思考を切り替える。

「……なのは？」

　だが部屋に戻った時、アリサがいくら探しても部屋の中にはなのはの姿はなかった。

　　　　　☆

　なのははバリアジャケットを展開し、ユーノを肩に乗せて空を飛ぶ。アリサを追って全員が部屋の外に出たが、なのははその背中を追うことができなかった。それは近くでジュエルシードが発動したことに気付いたからだ。幸いなことに皆、アリサを追って廊下に出て行ったので、なのはたちは窓から外に飛び出したのだ。そしてそのままバリアジャケットを展開し、飛行魔法でジュエルシードの元まで向かっていた。

「なのは、あのまま出てきちゃってよかったの？」

「うん。アリサちゃんには悪いけど、ジュエルシードを放っておいたら何が起きるかわからないから」

　アリサと半ば喧嘩別れみたいな形で外に出てしまったなのは。そのことを危惧してのユーノの発言だったが、なのははあっけらかんと答えた。

　もちろん実際は気にしているのはユーノの目から見ても明らかだ。だが本人が我慢している以上、ユーノからはな何も言えなかった。

　それにしても驚異的なのは、たった数日の練習でなのはが飛行魔法をマスターしたことである。まだ覚えたてなので多少覚束ないところもあるが、こうして空を飛べているだけでも十分に凄いことだ。ユーノはなのはが空中でバランスを崩さないようにサポートしながら、ジュエルシードの場所まで向かっていく。

「なのは、気をつけて。誰かがジュエルシードの傍にいる。それにその人以外にもそこら中に魔力の残滓を感じる」

　そうして飛んでいたユーノは、辺りに漂う魔力反応の多さに気づいた。ジュエルシードの強大な魔力に隠れて存在する複数の魔力反応。そのことに気付いたユーノはなのはにすかさず注意を促した。

「ふぇ？　どういうこと？」

「僕にも正確なことはわからない。だけど少なくとも、この付近に二人以上の魔導師がいる」

　ユーノが二人以上と推測したわけは、ジュエルシードとは違う位置に結界の反応があったためだ。もしジュエルシードが目的ならそれを巻き込むように展開するはずだ。そうでない以上、この場にはジュエルシードを求める者とそれとは別の目的で動く者、最低でもその二人がこの付近にいることは明らかだった。

「ふ、二人も！？」

　思わず聞き返すなのは。そうしているうちになのはたちはジュエルシードを視認できる距離まで近づく。

「うぉりゃぁぁぁああああ！」

　そしてそれは、オレンジ色の髪が特徴的な一人の女性が、ジュエルシードの思念体に魔力を帯びた拳を叩きこむところだった。

「ジュエルシード、シリアルⅩⅣ、封印！」

　叩きつけられた拳の魔力で、ジュエルシードが封印されていく。しかしその拳の勢いが良すぎたのか、封印されたジュエルシードは少し離れた位置に吹き飛ばされていった。

「あちゃー、やっちゃったか。……ん？」

　頭を掻きながら呟いているその女性――アルフは、飛んできたなのはの姿に気付いた。

（また新しい魔法少女かい？　……いや、あのデバイスに魔法はミッドチルダ式みたいだね。どうしてこんなところにミッドの魔導師が？）

　アルフは警戒心を強める。そしてなのはのことを管理局の人間なのではないかと推測した。もし管理局の魔導師なら厄介なことになる。この近くではフェイトと杏子も戦闘している。フェイトの勝利を疑っているわけではないが、杏子は無傷で勝てるほど甘い相手ではない。そうなった時、管理局とやりあえるほどの余力が残っているかどうかはわからない。

「はぁぁぁああああ！！」

　だからこそアルフは、言葉の前に手を出した。なのはに向かって放たれる拳。いきなりの攻撃に慌てたなのはだったが、肩に乗っていたユーノとレイジングハートがプロテクションを張ることにより、その攻撃によるダメージを受けずに済んだ。

「い、いきなり何をするんですか！？」

「あんたが管理局だったら厄介だからね。ここで仕留めさせてもらうよ」

「管理局？」

　初めて聞く単語に首を傾げるなのはであったが、考える暇さえなくアルフは攻撃のラッシュを続ける。それを戸惑いつつも避け続けるなのは。

「ねぇ、ユーノくん、管理局って何？」

「管理局っていうのはね……ってその前に彼女の誤解を解かないと」

　管理局についてなのはに説明するのは簡単だ。しかしこのように攻撃をされている状況では、落ち着いて話もできない。ユーノはアルフの攻撃をなのはのプロテクションと協力して押し留める。

「ま、待ってください。僕らは管理局じゃありません」

「じゃあ何だってんだい？　こんな管理外世界にミッドの魔導師がいるなんておかしいじゃないか？」

「僕はともかく、彼女は現地住民です」

　ユーノのその言葉にアルフの拳が止まる。

「現地の魔導師？　魔法少女じゃなくて？」

「魔法、少女？」

　なのはの疑問がさらに膨らむ。だがそれを考える間もなく、彼女たちは魔女の結界に取り込まれていった。

　　　　　☆

　すずかは林の中を突き進んでいった。彼女が感じている大きな魔力反応。それはバルバラと戦った時にも感じたものと同じだった。それはジュエルシードの魔力なのだが、それを知らないすずかはこの魔力を魔女のものだと錯覚し、全速力でその反応に向かって駆けていた。

【キュゥべえ、杏子さん。聞こえていたら返事をしてください】

　走りながらすずかは、テレパシーで語りかける。しかしそのどちらからも返事がない。何度も何度も語りかけるが、声が返ってくることはなかった。

　だがそうしているうちに、先ほどまで感じていた魔力反応が消えてしまう。そのことにすずかは足を止める。

　もしかしたら先に杏子が魔女を倒したのかもしれない。そう結論付けるには早すぎるが、最初に思い浮かんだのはそれだった。キュゥべえの話では杏子は優秀な魔法少女だという。実際、どのような戦い方をするかはわからないが、魔女が倒されたならそれに越したことはない。

　念のため、まだ使い魔が残っていないかを周囲の魔力の流れで感じ取ろうとする。そこですずかは初めて、この場の異様な状況に気付くことができた。

　まずは先ほどの魔力を感じた地点に存在する、三つの魔力。それがしきりに激突し合っている。魔力の質から魔女や使い魔のものではないことは、まだ未熟なすずかにもすぐにわかった。魔女や使い魔ではないのなら、その魔力は魔法少女のものということになる。だがそれならば何故、魔法少女同士で争い会っているのか、すずかには理解できなかった。

　そして森の奥の方に展開している結界。この場から近い距離ではあるが、先ほどの魔力反応とは正反対の場所だ。位置の関係上、同じ魔女が張った結界だとは思えない。それなばらこの付近には魔女が二体いるということになる。

　前門の争う魔法少女と後門の結界。そのどちらも気がかりではあったが、彼女は踵を返し、後方の結界に向けて走り出す。もし前方に魔女がいたとしても、その場には他の魔法少女がいる。ならば後方の結界に向かうべきだと冷静に判断を下すことができた。

　駆けている間に、すずかも結界の中に取り込まれていく。そうして彼女の目の前に現れた結界を見て、旅館に残してきた忍たちのことを思う。絶対に彼女たちをこんな危険に巻き込んではいけない。そのためには自分が魔女を倒して倒して倒し続けるしかない。そう心に決めたすずかは火血刀を握り、さらに駆け足で結界の奥へと向かっていった。



2012/7/15 初投稿

ちょっとした前書き
　今回と次回に関しまして、一部タグ表記を使用しております。
　なにか不都合のある方がいるのでしたら、感想版に言ってくださればタグない本文も投稿しますので、遠慮せずにおっしゃってください。

　では、本文をどうぞ！



　　　　　☆☆☆★★★☆☆☆★★★☆☆☆★★★



「なに、ここ？」

　眼前に広がる光景を目にし、なのはは思わずそう零す。先ほどまでなのはたちは満月と星の輝きが届く屋外にいた。それなのに今、彼女の目の前に広がっていたのはあらゆるものがクレヨンに描きかれられてしまった空間だった。太い線と無造作に塗り潰されたパステル調の背景。床には乱雑におもちゃのようなものが転がっており、そこらかしこに無数の絵が飾られている。

　全てが異様に思えるこの空間で、特になのはが異質に感じたのは飾られている絵だった。本来、絵画というものは壁に飾られるものだ。しかしその画用紙は宙に浮いているかのごとくそこら中に点在している。そこに描かれているのはまるで幼稚園児が描いたような稚拙な絵。それも全て人物画だ。大人の男女と一人の少女が笑顔を浮かべている家族団欒の風景。シチュエーションは様々で、食事の風景から遊園地に一緒に遊びに来ているようなものまである。

　それだけなら実に微笑ましい絵なのだが、よく見てみるとそこに描かれている人物の身体の一部がどこかしらが欠落していた。あるものは腕、あるものは足、あるものに至っては顔が黒いクレヨンで塗り潰されている。

（凄く、嫌な感じ……）

　その絵を眺めていると自然と鳥肌が立ってしまう。全ての絵に意思があり、そこから無数の視線を向けられたように錯覚。その視線もただ注目を浴びているというわけではなく、異物に対するものに向ける忌避の視線。それがなのはに対し、底知れぬ恐怖を植え付けた。

「あの、これはいった……い？」

　なのはは先ほどまで争っていた女性――アルフなら何か知っているのではないかと声を掛ける。だがその言葉を最後まで告げることなく、彼女は絶句した。それはアルフの姿がまるで橙色のクレヨンで塗り潰されたかのようになっていたからだ。全身を塗り潰されたアルフは、その顔も身体つきも判別できなくなっていた。

「ユーノくん。どーなってるの！？　……あれ？」

　なのははアルフの異常な佇まいに、尋ねる矛先を自分の肩に乗っているユーノに変えた。しかし今、確かに自分はユーノの名前を呼んだはずなのに、その部分だけまるで自主規制音が掛けられたようにかき消された。それに名前以外の部分も、発音はきちんとされているものの、その声質は少女特有の可愛らしいものではなく、まるで機械音声のような無機質なものに変えられていた。

　またユーノの姿もアルフと同じように変わっていた。橙色のアルフに対し、ユーノは緑色という違いはあるが、姿がまともに見ることができないという点では同じだった。

「なのは、どうかしたの！？　その姿はいったい？」

　なのはのおかしな声に対して返事をするユーノだが、彼の声もまた、個人の特定を許さない機械音声に変えられてしまっていた。さらになのは本人は気づいていないが、彼女の姿もまた、ユーノたちと同じように桜色で塗り潰されてしまっている。だがそのことになのはが気付かないのも無理はない。彼女には自分の姿は正常に見えているのだ。それはユーノやアルフも同じで、声の変化には気づいているが、あくまで違って見えるのは他者の姿のみで、自分の姿形は正常に見ることができていた。

「落ち着きなって」

　パニックになりかけている二人を落ち着かせるために、アルフはなのはにデコピンをする。その姿が塗り潰されていたこともあり、おでこを狙ったはずのアルフのデコピンは、見事になのはの鼻に命中した。

「にゃ！？　何するの！！？」

　なのはは鼻を押さえ、涙を浮かべながら抗議する。

「悪かったね。でも落ち着いただろ？」

「うー、いくら落ち着かせるためとはいえ、鼻にデコピンするなんて酷いの」

「おや、そこは鼻だったのかい？　そりゃ悪いことをしたね」

　まるで悪びれることもなく告げるアルフ。

「でもこの際、さっきのことも含めて、水に流してくれないかい？　こんな状況なんだ。とりあえずここは一時休戦と行こうじゃないか。そもそも魔女の結界の中であたしたちが争っていても間抜けなだけだしね」

「魔女？」

　アルフの言葉をなのはが反芻する。

「なんだい？　あんたたち、魔女を知らないのかい？　よくそれでこの世界で無茶な真似ができたね。ま、あたしたちもこの世界に来るまでは、魔女や魔法少女のことなんて全然知らなかったんだけど」

　アルフの言っていることはよくわからなかったが、一時休戦の申し出は二人にとってありがたかった。

　元々、なのはたちにはアルフと交戦する意思はない。ジュエルシードを奪いあう関係ではあるが、なのはたちはその前にアルフの事情が聞きたかったのだ。それに先ほどのジュエルシードはアルフが吹き飛ばしてこの場にない以上、戦いを続ける理由はない。それにアルフはこの場の事情に精通してそうだ。ならばここで敵対するより、彼女と行動を共にするべきだろう。

「わかりました。それで魔女って一体？」

「それは移動しながら説明するよ。ついてきな」

　歩きながらアルフは二人に簡潔に魔女と魔法少女について説明する。アルフとてこの世界のことに詳しいわけではない。それなのにも関わらず、二人に魔女と魔法少女について説明できたのは、見滝原でマミに出会っていたおかげだった。彼女から受けた説明をそのままに、アルフは説明していく。

　アルフの言葉を聞いているうちに、なのはたちは過去に魔女という単語を別の人物から聞いていたことを思い出した。

【ユーノくん、魔女って確か杏子さんが……】

【うん。確かに言っていた。しかしまさかこんな意味を持つ言葉だったなんて……】

　おそらくアルフの言っていることは本当だろう。目の前に展開されている異様な結界がそれを物語っている。しかしそんな危険な存在を管理局が今まで、発見することができずにいたことにユーノは驚愕していた。

　なのはも自分たちが今まで暮らしてきた世界に、そのような恐ろしい存在がいたことに驚きを隠せなかった。

「それで肝心なのはここからだ。魔女っていうのはね、何かしらの性質があるんだってさ。たぶんあたしたちの姿や声がこんな風になっているのも、そのせいだと思う」

「性質？」

　なのはは何のことかわからなそうに首を傾げる。そんななのはに対して、ユーノが補足するかのように説明した。

「いいかい、なのは。例えば今みたいに直接、名前を呼ぶと声がかき消されてしまうだろう？　だけどなのはのことを『キミ』とか『あなた』とかそういう風に呼ぶ分には普通に呼べるんだ。声が機械音声みたいになっているのと、変な見た目になっているのはどうしようもないけどね」

「な、なるほど」

「念のためだけど、この結界の中にいる間は互いに名前で呼ぶのは止そう。変な感じになるってことは、それだけこの結界の主の干渉を受けるってことだからね。しゃべるのも必要最低限のことだけにした方がいいかもしれない」

「そうだね」

「わかったよ」

　ユーノの提案に二人は頷きながら肯定する。そうして三人は、結界の奥へと進んでいった。

　　　　　☆

　魔女の結界の中で、杏子はフェイトを庇いながら奮闘していた。自身も戦闘のダメージがあり、立っているのもやっとの状況。それなのにも関わらず彼女たちは無数の使い魔に囲まれてしまい、杏子は戦闘を余儀なくされていた。

　性質の悪いことに、その使い魔の姿は杏子の目から見えるフェイトの姿とあまり変わらないものだった。黒いクレヨンで塗り潰されたヒト型の異形体。黒一色であったため、使い魔とフェイトの見分けは簡単につけることができたが、これで色合いがカラフルだったのならその区別がつかなくなっていたに違いない。

（しかしあたしが赤で、フェイトが金色ってのもずいぶん安直なカラーリングだよな）

　杏子は本来、幻惑の魔法の使い手である。だからこそ、彼女には自分が他人にどのように見えているのか理解できていた。……だが、それだけだ。今の足りない魔力では魔女の幻惑を打ち破ることは不可能。使い魔との戦いにしても、普段ならどうってことのない相手だが、枯渇しかけた魔力では槍操術のみで撃退していくことしかできない。残った魔力はフェイトを守るための防護結界に使い、攻撃の手は純粋な体術のみで行っていた。

　杏子に守られているフェイトはいまだに目を覚まさない。無理に叩き起こすことも可能だったが、杏子はそれをしなかった。彼女はフェイトの体力を回復させ、その力で魔女と戦ってもらおうと考えていたのだ。一見、他力本願な戦法ではあるが、先ほどの戦いで二人とも満身創痍なこの状況では、それが最善の一手だった。

（せめてすずかやアルフ辺りに連絡がつけば、もっと楽にこの状況を解決できるのかもしれないんだけどな）

　杏子は心の中で愚痴る。どうやらこの結界内では念話やテレパシーといった方法でのやり取りも阻害されるらしく、すずかに何度、テレパシーを送ってもノイズのような返答しか戻ってこなかった。アルフに至っては、杏子から連絡の取りようもない。フェイトが目覚めていたら頼んだのだろうが、すずかに連絡がつかないことを考えると、おそらくは無駄に終わるだろう。

「おい、フェイトはまだ目を覚まさねぇのかよ」

　使い魔を斬り伏せながら、杏子は声を荒げる。

≪まだ十分な体力を回復するに至りません。もう少々、お待ちください≫

　その返事をするのはバルディッシュだ。普段、主以外のものとはまったく口を利こうとしない無口なインテリジェントデバイスの彼だが、この非常事態に一時的に杏子と手を組んでいた。彼はほとんどのリソースをフェイトの回復に回しつつ、杏子の張った結界の補強も行っている。

「こっちだってそんな保たねぇんだ。早くしろよ」

　実際のところ、杏子の体力もすでに限界を超えていた。視界は霞み、敵の攻撃を避けるような素早い動きはこなせない。彼女にできるのは精々、自分に迫ってきた使い魔を撃退する。ただそれだけだった。

　そんな彼女を絶望に陥れるかのように、徐々に大きな魔力が自分たちの元に近づいてくる。黒いヒト型とは比べ物にならないほどの強大な魔力。今の状況でそんな相手に勝てる目算は、杏子の中に存在しなかった。

（こいつは本当に、やべぇかもな）

　杏子は槍を握る手に力を込める。そしてその思考は、最悪の場合も想定して動いていた。

　　　　　☆

　すずかは一人、結界の奥へと進んでいく。時折、襲いくる使い魔の相手をしながら、この先に感じる強い魔力を目指して歩いていく。

　その足取りはどこかゆっくりとしたものだ。思えば、彼女が魔法少女になってから単独で魔女の結界に入るのは、これが初めてである。今までは彼女が魔女や使い魔と戦う時には必ず、その脇にキュゥべえの姿があった。彼が戦闘に参加するということはなかったが、横からアドバイスをしてくれるだけでも心強いものがあった。

　しかし今は一人、助けてくれるものは誰もいない。だからこそすずかは慎重に結界内を進んでいた。いつ魔女に襲われても大丈夫なように吸血鬼の力を解放し、周りにいる使い魔を威嚇する。吸血鬼化する前は襲ってきていた使い魔も、今の彼女には勝てないと本能的に悟ったのか、まるで蜘蛛の子を散らすようにその場から逃げ出していった。

　すずかはそんな使い魔を相手にせず、まっすぐ歩を進めていった。そんな彼女の目の前にあったのは、アンティークな雰囲気を漂わせる扉だった。大きな仮面の模様が描かれた鉄の扉。目の部分は妖しく赤く光っており、まるで何者かの意思を感じさせる。

「――赫血閃ッ！」

　だからこそ、その扉に不用意に近づくような真似はせず、少量の血液を吸わせた火血刀を一気に振り抜いた。そこから放たれた赫血閃が鉄の扉を横に切り裂き、そのまま扉の向こうに飛んでいく。扉の先からは、使い魔の断末魔が響き渡る。そんな音を瑣末も気にせず、すずかは切り裂かれた扉の隙間から隣の部屋に入っていく。

　赫血閃の放たれた部屋の中では、そこらかしこで使い魔が燃えていた。燃焼した使い魔から発生した煙が、すずかの視界を狭める。それを煩わしく感じた彼女は、再び火血刀を振り抜く。ただし今度は血を吸わせていない。すずかはあくまで、高速で剣を振っただけだ。だがその風圧だけで辺りに蔓延していた煙を吹き飛ばし、部屋の視界をクリアにした。

　そんな彼女が目にしたのは、少し色合いの違う二匹の使い魔だった。すずかを何度も襲ってきたのは黒いヒト型の使い魔である。しかし今、彼女の前にいる二匹の使い魔はヒト型ではあったが、その色は違った。リンゴのような赤色と雷のような金色。金のヒト型は力なく横たわっており、そんな彼女を中心に防御結界が展開している。それを守るように赤いヒト型が佇んでいた。その二匹から感じる魔力は、今まで襲ってきていた黒いヒト型とは比べるのも馬鹿らしいほど大きな差があった。

（あれがこの結界の魔女なのかな？　でもなんで二人もいるんだろう？）

　すずかは僅かに疑問を覚えたが、それを一端、頭の隅に追いやる。魔女だろうと使い魔だろうと、人間に仇成す存在には変わりない。この近くにはなのはやアリサ、なにより忍のいる旅館がある。見逃すわけにはいかない。

　すずかは刀を握る力を強め，まずは手前にいる赤いヒト型に向かって駆けて行った。

　　　　　☆

　杏子は目の前の赤紫色のヒト型と対峙した時、ある既視感に襲われていた。あの圧倒的な威圧感。正面から戦いあってはいけない。どう足掻いても今の自分では勝てない。心の奥底から湧き出る「逃げろ」という衝動。

　それは昼間、すずかと出会った時に感じたものと同じものだった。そして目の前の人物がすずかではないかという可能性に思い当たる。自分やフェイトが色違いとはいえ、使い魔と似たような姿なのだ。目の前の赤紫色のヒト型がまた別の魔法少女であってもおかしくはない。

　そう思った杏子は自分の目に魔力を込め、赤紫色の靄に隠された、目の前の敵の真実の姿を覗き見ようとする。やっとの思いで一瞬だけ杏子の瞳に写すことができた相手の姿は、やはりすずかのものだった。西洋の社交界で着られているようなドレスに身を包み、その手には刀身の赤い刀を握っているが、それは彼女の魔法少女としての装束なのだろう。まず間違いなく旅館で会った魔法少女に間違いなかった。

（くそっ、この変な幻視はそういう意味かよ）

　すずかの正体がわかったことで、改めてこの魔女の結界の恐ろしさを杏子は実感する。互いの姿がまともに見ることができない。声も等しく同じ物に変質する。名乗り合うこともできない。それはつまりこの場に何者かが現れても、それが敵か味方かわからないということだ。初めから一緒にいたフェイトなどは、その姿が変わっていくのを間近で見ているのだからまだわかる。しかしすずかのように、後から現れたものは別だ。色の違いで味方かもしれないとは思えるが、それを証明する手立ては通常の手段では存在しない。

　そしてもし、すずかのようにこの結界に一人で入ったのだとしたら、なおのこと厄介な状況に陥っているはずだ。すずかから見れば色違いとはいえ、使い魔と杏子たちが同じに見えているのだ。そんな相手のことを敵だとは思えても、味方だという発想はまず出てこない。

（考えれば考えるほど、忌々しい結界だな）

　杏子は襲いくるすずかの攻撃を受け流しながら思う。彼女の攻撃に迷いはない。明らかにこちらを殺す気で刀を振るっている。だが相手がすずかだとわかった以上、杏子から攻撃することは躊躇われてしまう。

　そもそも今の杏子がすずかに勝つことはまず不可能だ。それは単純に疲弊しているからだけでなく、杏子の心に根付いた「逃げろ」という本能からの訴え。どんなに意識を振り払っても、根底で逃げ腰では勝てるわけがない。疲弊しきっている現状ならなおさらだ。

「おい、あたしの声が聞こえるか？」

　杏子はすずかに声を掛ける。しかしすずかからの返答はない。返ってくるのは化け物らしい呻き声だけだ。どうやら認知できた相手同士でないと、会話することもできないらしい。

【すずか、おい、聞こえるか！？】

　肉声がダメなら思念通話だと、杏子は試みる。先ほどまではノイズしか届けることができ時なかったが、これほど近くならもしかしたら届くかもしれない。そう一縷の望みを託すも、結果はダメ。やはり何の返答も戻ってこなかった。

≪杏子殿、そちらではありません？≫

「……ッ」

　会話することに集中し過ぎていたためか、杏子の槍はすずかのいない虚空を突いてしまう。確かに先ほどまでそこにいたすずかであったが、杏子の攻撃を察知し、逆サイドに回避していたのだ。

　何もない空間を突いてしまったため、杏子はすずかの前にその身体を差し出すような態勢になってしまう。すずかは刀を振りあげるだけで、杏子の身体を真っ二つに切り裂けるような態勢だった。

（こんなところでやられてたまるかよ！）

　杏子は自分の身体を無理に捻りながら、槍を伸ばす。そして伸びた柄の部分でなんとか刀を受け止めようとした。だが杏子の予想とは裏腹に、すずかは斬り上げてこなかった。かといって別の攻撃をしてきたわけではない。

　彼女の身体は何故か、その体制のまま硬直していた。杏子はその隙に、フェイトの元へと戻る。そして一体、すずかの身に何が起きたのかを考えた。

　　　　　☆

　それは絶好のチャンスのはずだった。赤いヒト型が間抜けにも自分の間合いに無防備な身体を晒したのだ。もちろんすずかにそのチャンスを逃す手はない。一刀両断の元、赤いヒト型を消滅させるつもりだった。

≪杏子殿、そちらではありません！？≫

　しかしその攻撃は、突如として聞こえてきた機械音声に止められてしまった。杏子を呼ぶ、謎の声。近くに誰かいるのかと思い、すずかは周囲に目をやる。だがこの付近にいるのは自分と二体のヒト型のみ。杏子どころか他の使い魔の姿さえ見ることができなかった。

　その隙を突かれて、赤いヒト型は態勢を立て直すといった具合に、金のヒト型の元に戻っていく。だがそんなことよりも近くに杏子がいるなら、一緒にこのヒト型と戦いたかった。

「杏子さん、近くにいるんですか？」

　だからすずかは、杏子の名を呼ぶ。

≪……すずか嬢。杏子のことがわかるのですか？≫

　返ってきたのは先ほどの機械音声だ。だが驚いたのは、その声の主が自分の名前を知っていたことだった。

「……えと、あなたは誰？　どうして私の名前を知ってるの？」

≪これは失礼しました。我が名はバルディッシュ、我が君、フェイト・テスタロッサの戦斧でございます≫

「フェイトちゃんの？　フェイトちゃんもこの結界の中に来てるの！？」

　思いもよらない名前が出たことで、すずかの動揺が増す。

≪……杏子、少し黙っていてください。今、私の方で事情を説明しますから≫

「杏子さんも一緒なの？　一体どこに？」

　声はすれども姿は見えず。そんな現状にすずかは思わず声を荒げてしまう。

≪我々は貴女の目の前にずっといます。貴女から見て赤い魔力の持ち主が杏子、金の魔力の持ち主がフェイトです≫

「……えぇー！？」

　バルディッシュの発言を聞き、思わず声を上げてしまうすずか。その後、バルディッシュの口を通して、この魔女の結界の性質を聞いて納得したすずかは、今まで戦っていた杏子に平謝りし続けるのであった。

　　　　　☆

　一方その頃、なのはとアルフは襲いくる使い魔を撃破しながら、確実に魔女へ向けて歩を進めていた。アルフとしては、フェイトのことが気がかりではあったが、彼女は戦闘中とはいえ、自分の作り出した結界の中にいる。それならばこの結界内には取り込まれないだろうと高を括っていた。むしろそんなフェイトを危険に晒さないためにも早急に魔女を打倒し、この結界内から抜け出すことを考えていた。

　なのはは初めて見る使い魔に戦々恐々で攻撃を外していたが、次第に慣れてきたのかその攻撃の命中精度が普段通りになり始めていた。

　だがユーノは、現状をそこまで楽観視できないでいた。それはアルフが吹き飛ばしたジュエルシードにあった。封印処置が施されているとはいえ、一度補足したジュエルシードだ。ユーノがそう簡単にその位置を見誤るということはない。だからこそわかるのだ。ジュエルシードもこの結界内に取り込まれているということに。そしてその魔力が明らかに封印状態ではなく、発動状態となっていることに。

「二人とも、気がついてる？」

「何かな、ユーノくん？」

「この先に魔女だけじゃなくて、ジュエルシードの反応もあるって」

「えっ？　そうなのー！？」

　驚くなのは。それを尻目にアルフが告げる。

「もちろんあたしは気づいているよ。……実を言うとね、前にもこんなことがあったのさ。あたしたちがこの町に来て初めて戦った魔女。そいつを倒した時にね、ジュエルシードを落としたんだ」

「なんだって！？」

「……これはあたしの勘でしかないんだけどさ、魔女ってのは強い魔力に惹かれるんじゃないか？」

　願いを叶えるという特性がなくても、ジュエルシードが秘めた膨大な魔力だけで十分に魅力を感じる者もいる。現にプレシアや杏子、キュゥべえまでが狙っているのだ。目の前にいるなのはたちもそうだ。どういう目的でジュエルシードを求めるのかはわからないが、中には願いを叶える特性ではなく、純粋な力として求める者もいるだろう。

　魔女という存在に知性があるかどうかはわからないが、もし本能だけで動いている魔法生物だとしたら、その可能性も十分にあり得るだろう。

　どちらにしても、先ほどのジュエルシードは魔女の元にあるのは間違いない。ならば覚悟を決めなければならない。その強さはおそらく現住生物を取り込んだ思念体を遥かに上回るものになっているのだから。

「この先、だね」

　考えているうちに、三人は魔女のいるであろう空間の前にたどり着く。なのはの手は震えていた。扉の先にいる存在、そこから放たれる魔力は今まで彼女が感じたことがないほど禍々しいものだった。

≪大丈夫ですよ、マスター≫

「レイジングハート？」

　なのはの不安を敏感に感じ取ったレイジングハートが、主を励ますために声を掛ける。

≪マスターは強いです。この先にいる魔女は確かに、ジュエルシードの力を使っています。しかしマスターがジュエルシードを再封印することができれば、その力は大幅に激減するはずです≫

「でも、どうやって？」

「なのは、いつもと同じようにやればいいんだよ。僕もサポートするし、今回は彼女もいるからね」

「ま、そういうことだね。つっても、ジュエルシードはあんたらにやる気はないけどさ」

「そこは僕らも譲れないけど、それは魔女を倒してからだ」

≪お二人とも、言い争いはそのくらいにしてください。そろそろ行きますよ≫

「うん、いくよ」

　ユーノとアルフ、そしてレイジングハートのやり取りになのはは心強く感じられた。そして勢いよく、魔女のいる空間へと足を踏み入れた。

　　　　　☆

「ケラケラケラケラケラケラケラケラケラケラケラケラケラケラケラケラケラッ――――！」

　なのはたちがその部屋に足を踏み入れると、けたたましい笑い声が辺りに響き渡る。実に不愉快な嘲笑。サラウンドで鳴り響く声が、ダイレクトに脳に響く。あまりの煩さに思わず三人とも耳を塞いでしまうほどだ。

　それは周囲に飾られていたイラストから聞こえていた。描かれた三人家族、それらすべてが笑っているのだ。一人ひとりの笑い声は小さくても、無数にいる人物の声は重なり合い、なのはたちの脳を掻き乱すほど大きな笑いへと変化していた。

　そんな部屋の中心に、一人の少女の姿があった。少女はその場に蹲り、クレヨンで床に何かを描いているようだ。それを見守るように立つ男女。それはさながら、少女の様子を微笑ましく見守る両親のよう。――実際、なのはたちも初めはそう思った。

　だがその三人が人間でないことにすぐに気付く。遠目から見てもわかるほど、三人の身体は平面的だった。さらに彼らの身体をよく見ると、その輪郭は歪で、顔つきも出鱈目だ。

　それは先ほどから何度も見てきた、壁に飾られた絵の中に描かれた家族そのものだった。壁に飾られている絵の中の人物たちが動くことはなかったが、目の前にいる三人は確かに動いている。しかしその動き方は酷く歪。身体の作りが歪んでいるためか、歩いたり屈んだりする動きから人間味が感じられない。もはや直視するのも憚られる不快感。周囲の笑い声も合わさり、なのはたちは部屋の中心から目を逸らしてしまう。



　――だからこそ、いつの間にか部屋の中心にいる人物が二人に減っていることに気付かなかった。



「危ないっ！！」

　最初に気付いたユーノが声を張り上げる。先ほどまで部屋の中心にいたはずの男のヒト型が、なのはの背後に立っていた。そこから繰り出される拳。それはなのはの後頭部に向かって振り下ろされる。それをユーノはとっさにプロテクションしてガードする。

「えっ？」

　なのはの口から間抜けな声が漏れる。通常ならそれでダメージを免れることができるはずだった。しかしプロテクションに当たった男の拳はそのまま砕けた。砕けて――破片がプロテクションを貫通してなのはに降り注ぐ。頭から破片を受けたなのはだったが、そこに痛みはまるでなかった。それこそまるで蚊に刺されるほどの痛みだった。

「このッ――」

　なのはに攻撃を仕掛けてきた男に向かって、アルフは蹴りを入れる。その蹴りは見事に命中したが、アルフに手ごたえはなかった。手ごたえはなかったが、男の身体を上半身と下半身に砕くのには十分だった。身体が二つに裂けた男はそのまま消滅する。しかしその際、男の身体に触れた部分が奇妙な違和感に支配される。

「いったいなんなんだい、これ……は？」

　しゃべりながら、アルフは自分の足を見て言葉を詰まらせる。男を蹴り砕いた部分、そこだけクレヨンで描かれたイラストに変異していた。それもただ、元の姿をイラスト化したものではなくとても醜い。アルフの足はまるで腐敗した肉のような青い色をし、何者かに食い荒らされたかのように骨が浮き出ていた。クレヨンで描かれたイラストなのでグロさは軽減されているものの、それでも実に痛々しい光景には違いなかった。

「くぅ……」

　それを知覚した途端、アルフの足に痛みが走る。

「アルフさん、どうかしたんですか？」

　苦しそうなアルフの様子になのはが不思議そうに尋ねる。しかしアルフはそれに答えようとしない。なのはにはアルフの足がどうなっているのか、見えていないのだ。他人の姿は相変わらず、クレヨンで塗り潰されたようにしか見えない。だからなのはには、アルフの足の醜悪な姿を見ることができなかったのだ。

　それと同時に思い至る。なのはは先ほど、男の破片を頭から被った。つまり彼女の顔は今、とても見るに堪えないものになっているだろう。おそらく痛みを感じていないのも、そのことに気付いていないからに違いない。

　だがもし再び、男の破片を手や足に被ればすぐに自分の状態に気付いてしまうだろう。その時、この九歳の少女がその現実に耐えることができるだろうか？　いくら魔女の攻撃とはいえ、自分の顔が醜いものに変わっていると知ったらとても正気ではいられないはずだ。おまけにそれを知覚した途端、痛みまで走るのだ。下手すれば命さえ危うい。

「あんたたち、あいつに近接戦闘を仕掛けてはダメだ。アレはやばい。できるだけ遠距離から攻撃を仕掛けるんだ」

「えっ？　どうして？」

「いいからあたしの言う通りにしな！」

「わ、わかりました」

　アルフの迫力に押されたなのははそれだけ告げると、部屋の中心にいる少女と女に向かってアクセルシューターを飛ばす。二人はその攻撃を避ける素振りも見せない。しかしなのはの攻撃は二人に当たることなく、迎撃された。迎撃したのは先ほど撃退したはずの男と同じような存在だった。男はまるで二人の楯となるようにアクセルシューターの前に立ち、その魔力弾を道連れに消滅していった。

「うそ……」

　その光景になのはは茫然自失となる。男は確かに消滅した。アクセルシューター一発に対し、一人ずつ消滅していった。しかしその端から、どんどん男が出現していく。まるで鼠算式に増えていく。よく見ると、男たちは部屋に飾られている絵の中から這い出てきているようだった。

「なんだい、あの数は？」

　アルフは思ったことをそのまま呟く。すでに少女と女性の姿は見えない。それほどまでに男が密集しているのだ。その数はすでに両手では数え切れない。数十匹、いや下手をすると百を超えるかもしれない。

　その視線が一斉になのはたちに向けられる。なのははその数に恐怖する。ユーノはなんとかなのはだけでも守る方法を考える。アルフはフェイトの無事を祈りながら、敵の大群を睨みつける。

　そうして襲いくる男のヒト型。その圧倒的な物量を前に、なのはたちは無情にも呑みこまれていくのであった。




2012/7/17 初投稿
2012/7/18 タグについての前書き追加
2012/8/2 誤字脱字、および一部表現を修正

「アルフ！？」

　フェイトは何の前触れもなく、目覚めると同時にアルフの名前を叫んだ。本来ならまだ全快していないフェイトが目覚めることはない。だが彼女はリンカーコアを通して繋がっているアルフの危機を本能的に察知し、飛び起きたのだ。

「うおっ！　いきなり叫ぶんじゃねぇよ。ビックリするじゃねぇか」

「フェイトちゃん？　身体はもう大丈夫なの？」

　目覚めたフェイトに掛けられる二つの声。しかしフェイトにはその声に聞き覚えがなく、また同一人物の声にしか聞こえなかった。声のした方に目を向けると、そこには赤と赤紫のヒト型の異形体の姿がある。それを目にしたフェイトはとっさにバルディッシュを構え距離を取り、フォトンランサーを放とうとする。

≪お待ちください。彼女たちは味方です≫

「えっ？」

　だがバルディッシュの言葉で、その攻撃が放たれることはなかった。そしてフェイトが眠っている間に起きた出来事の説明を受け、現状を把握した。

「杏子、ありがとう」

「へっ？」

　バルディッシュの話を聞いて、フェイトが最初にしたことは杏子に感謝の言葉を告げることだった。

「あなたが守ってくれなかったら、わたしは回復することはできなかった。それに使い魔にやられていたかもしれない。だからお礼を言わせて」

　塗り潰されて他人には見ることはできないが、フェイトは顔を赤くして感謝の言葉を告げる。だがそれ以上に杏子の顔は真っ赤に染まっていた。彼女は感謝されることに慣れていない。ゆまを魔女から救いだした時は、彼女が茫然自失となっていたのでここまで正面から感謝されることはなかった。それ以前は敵を作るような戦い方をしていた。そう考えると杏子がまともに感謝されたのは、見滝原を飛び出して以来のことかもしれない。

「き、気にすんなよ。あたしとしても、フェイトに回復してもらった方が、都合がよかったんだからさ。おそらくまだ全快はしていないようだけど、すずかもいるし、今回の魔女との戦いは二人に任せるぜ」

　その照れ隠しのためか、どこか棘のある言い方になってしまった。

「うん、わたしは勿論そのつもりだから安心して。……それとすずかもありがとう」

　杏子に自信たっぷりな返事をしたフェイトは、そのまますずかにもお礼を告げた。

「えっ？　私も」

「うん。この前の魔女との戦いでわたしを助けてくれたお礼をまだ言ってなかったから」

「あ、あれは、むしろ私の方がフェイトちゃんに助けられたんだよ！？　お礼を言うのはこっちの方だよ！！」

　そもそもすずかはフェイトに対して、僅かばかりの憧れを抱いていた。魔法少女になる前、命がけで自分を助けてくれたフェイト。その姿は今でも鮮明に思い出すことができる。そんな彼女の戦いっぷりを見たからこそ、すずかは「強く在りたい」とキュゥべえに願うことができたのだ。

「ならこの結界から出たら、改めて顔を見てお礼を言い合おう」

「うん、そうだね」

　フェイトとすずかは互いに約束をする。それを微笑ましく眺める杏子。

　そんな三人のやり取りに水を差すように、結界の奥から使い魔がやってくる。先ほどと同じ黒いヒト型。しかしその数が尋常ではなかった。先ほどとは桁を一つ間違えたような膨大な数のヒト型。しかもそれは全身が黒づくめのものではなく、きちんとした顔を持った男のヒト型だった。まるで下手な人間のようなヒト型の存在に気付いた三人はそれぞれ武器を構える。

「ここは私に任せてください。一気に片付けます」

　そう言ったのはすずかだ。すずかは二人を制止し、一歩前に出る。彼女はヒト型の来る方から、強大で禍々しい魔力が満ちていることに気付いていた。まず間違いなく、この結界を作り出した魔女だろう。ならばこんな場所で足止めを食らうわけにはいかない。それに先ほどの話から、二人が消耗しているのは明らかだ。それならばここは自分が敵を倒さなければならない。そう思っての発言だった。

「いたっ……」

「馬鹿、ここはあたしの出番なんだよ」

　だがそれを杏子は許さなかった。杏子は先走ろうしているすずかの頭を、軽く槍で叩く。

「いいか。この先には魔女もいるんだ。それなのに万全なあんたが力を消耗して全力で戦えなかったら、元も子もないだろう。こういう場合は、一番足手まといな奴が雑魚を引きつけるってのがお約束なんだよ」

「それならわたしが……」

　杏子の言葉に今度はフェイトが一歩前に出る。

「なに言ってんだよ。なんのためにあたしが苦労して、フェイトを休ませたと思ってるんだ。魔女と戦ってもらうためだぜ。それなのにこんなところでせっかく回復した力を使おうとするんじゃねぇよ」

「でも杏子、あなたの身体は……」

「ガキがいっちょ前にあたしの心配なんてするな。あたしを誰だと思ってるんだ。あんな攻撃で受けたダメージなんて、もう毛ほどにも感じてねぇんだよ。……だから、早く行って魔女を倒してこい」

　杏子の言葉に、杏子の背中に、フェイトはある覚悟を見た。

「……わかりました。行こう、すずか」

「えっ？　いいの、フェイトちゃん！？　杏子さんを置いてっちゃって」

　フェイトの言葉にすずかは驚きの声を上げる。

「大丈夫、杏子が強いのは戦ったわたしが一番よく知ってるから」

　それだけ言うと、フェイトは使い魔の大群に向かって突っ込んでいく。しかし彼女は一切、攻撃の手を加えようとはしない。その隙間を縫うように高速に抜けていく。

「戦ったって？　あっ、待ってよ、フェイトちゃん」

　その後を追うようにすずかも続く。フェイトのように高速で動けないすずかは、火血刀を振るい、強引に道を切り開いていく。だがその剣筋には一切の魔力は込めていない。あくまで押しのけるためだけに使っているだけだった。

　もちろん使い魔とて、そんな二人をただで通すわけがない。執拗に攻撃を仕掛ける。しかしフェイトは持ち前の速度でそのすべてをかわす。すずかは剣で受け流しながら道を切り開いていく。そうして大群の向こうに抜け出した二人を使い魔はさらに追いたてようとした。

「……おいおい、あたしを無視すんじゃねぇよ」

　だがそれは杏子の攻撃によって阻まれる。フェイトやすずかと同じように、使い魔の大群をいつの間にかすり抜けた杏子は、その場で仁王立つ。

「さぁて、もってくれよ。あたしの身体」

　そして迫りくる使い魔の大群に杏子は覚悟を決めて、一人で立ち向かっていった。

　　　　　☆

　なのはとアルフは迫りくる敵を確実に撃退していった。殴りかかってくる男たちの攻撃を避けながら、ディバインシューターやフォトンランサーを使って距離を取りながら倒していく。今のところは敵の攻撃を食らわずに済んでいたが、それも時間の問題だった。

「はぁ……はぁ……くぅ……」

　アルフは肩で息をする。変貌した右足からひりついた痛みを感じる。時と共にその痛みはどんどん増していく。足に目をやると、先ほどよりも膿が広がっているように見える。初めは膝だけだったのが、今では足首や股関節の辺りまで到達しつつある。そのあまりの痛みに、いっそのこと自分の足を斬り落としてしまいたい思いだった。

「アルフさん、大丈夫ですか？」

　一方のなのははまだ少し余裕があった。先ほどから顔中から嫌な汗は噴き出ているものの、まだ敵と戦えていた。それはユーノがサポートに徹したおかげだろう。今のなのははまだ、飛行魔法を覚えたてなのだ。そんな彼女が飛びながらディバインシューターを敵に命中させるのは至難の技。そこでユーノはなのはの飛行魔法のリソースを自身に肩代わりし、その分、なのはには攻撃に専念させていた。

　しかしその分、ユーノの疲労は確実に蓄積されていた。なのはと違い、ユーノの魔力量はそこまで多くはない。本来なら一人で飛ぶべき飛行魔法のリソースを二人分肩代わりし続けながら戦うというのには無理があった。

「なんとか……って言いたいところだけど、このままじゃまずいね」

「僕もそう思います」

　なのはもそのことには薄々、気づいていた。今まで三人が戦ってきたのは、魔女の本体ではない。いくら襲いかかってくる男を撃退したところで、本体にダメージが通るわけがない。なんとか隙を作って魔力弾を飛ばすも、それが悉く男が身を挺して防いでしまうため、かすり傷すら与えることができていなかった。

「ユーノくん、こういう時はどうしたらいいの？」

「そうだね、単純に強大な一撃を放てればあるいは……」

　射撃魔法の威力では、敵の本体に攻撃が届かない。それならばより強力な魔法を放つしかない。なのはの魔力ならそれも可能だろうが、まだユーノはそこまで強力な魔法を教えていなかった。

「……強力な一撃だね。わかった。やってみる」

≪Shooting Mode≫

　ユーノの言葉になのはは念じる。そんななのはの思いに呼応するかのように、レイジングハートの形がシーリングモードからシューティングモードへと変化する。その先端には膨大な魔力が込められる。だがその魔力が放たれる前に、敵の攻撃によりなのはの態勢が崩される。

「うわわっ！？」

　その攻撃をかわすために空中で回転したレイジングハートの先からは、魔力が霧散してしまっていた。

「このままじゃ、魔力を溜められないの！？」

　本能的に発射のやり方は掴んでいたなのはだったが、まだ魔力を込めるのに十秒ほどの時間を要さなければならなかった。しかし今のなのはにはその時間を作ることができない。

「あ、あの、少しの間でいいから、あの男の人たちの気を引いてくれませんか？」

「僕からもお願いします」

　だからこそ、なのはたちはアルフにお願いする。

「わかった。でも長い時間は稼げないよ」

　それに二つ返事で了承するアルフ。どちらにしてもこのままでは全滅してしまうのだ。それならば彼女に賭けた方がマシだった。

「うぉぉぉおおおお！！」

　アルフは覚悟を決め、男たちに向かって突っ込んでいく。自分に注意を惹きつけるために、ヒト型が群がった中心で、フォトンランサーを連発する。隣接されたら、ヒト型の身体を拳で直接砕いていく。その度にアルフの身体に男の欠片が降りかかる。破片がかかる度に、アルフの身体には激痛が走る。たった十秒、それだけの時間稼ぎのはずなのに、アルフには数時間にも感じられた。

「できた！」

　そんなアルフの奮闘もあり、レイジングハートには十分な魔力が蓄えられる。なのははそれをそのまま、魔女であろう部屋の中心にいる少女のヒト型に向けて発射した。

「いっけぇぇぇええええ！！」

≪Divine Buster≫

　レイジングハートから射出される砲撃、ディバインバスター。それに気付いた男たちはアルフを放置し、少女を守るために壁になる。だがディバインバスターに当たる端から、男たちの姿は消滅していく。その勢いはとどまることを知らない。そしてそのまま、その場に蹲っていた少女のことをかき消した。

「や、やった？」

≪Mode Release≫

　なのはの声と共に、レイジングハートがシーリングモードへと戻っていく。なのはの砲撃によって、辺りにいた男たちはほぼ全滅していた。残った男もなのはに近寄ってこようとしない。少女がいた辺りは、小さなクレーターが出来上がっていた。そこにいたはずの少女は、跡形も残っていない。少女を倒すことができたのは、誰の目から見ても明白だった。



　――そう、少女の形をした使い魔を倒すことができたのは……。



　なのはの気が抜けた瞬間、少女の傍らにいた女のヒト型が背後に現れる。その手には包丁のようなものが握られており、それをなのはに向かって振り下ろした。

「なのは！？」

　いち早く気付いたユーノが叫ぶ。激突するプロテクションと包丁。男の拳と違い、プロテクションとぶつかるだけで砕けるということはなかったが、ジリジリとプロテクションに食い込んでいく。このままではプロテクションが破られるのは時間の問題だった。

「くそっ」

　それに気付いたアルフが女に攻撃を仕掛けようとする。しかし再び現れた無数の男のヒト型にその攻撃は悉く防がれ、なのはに近づくことすらできなかった。なんとか近づくための道筋を探るアルフは、周囲に目を向ける。そこで先ほどディバインバスターに呑み込まれたはずの少女が生きているのを見つけた。いや、正確には先ほどとは違う少女なのだろう。壁に描かれているイラストの中から出てくる少女。そのイラストに目を向けると、すでに男の姿もなく、女が一人淋しく描かれているだけのものになっていた。

　新しく出てきた少女は、その場に座り込むと先ほどの少女と同じようにクレヨンで絵を書き始める。少女の元へ向かうことは簡単にできそうだが、今はなのはを助けるのが先決だ。アルフは一端、その少女のことを頭から忘れ、なんとか男たちを振り切ると、なのはに向かって飛んでいった。

　だが時すでに遅し。アルフが男たちを振り切っている間に砕かれるプロテクション。そしてそのままなのは目がけて包丁を突き立てようとする。だがなのはに包丁が当たる直前、突如として飛んできた赤い剣閃によって、女の腕ごと包丁を斬り落としていた。

　その隙をついて、女のヒト型から距離を取るなのは。攻撃が放たれた方向を見てみると、そこには今までの使い魔とは違う、金と赤紫のヒト型の姿があった。

　　　　　☆

　魔女のいる空間にたどり着いたフェイトとすずかが見たものは、混迷する戦闘模様だった。男のヒト型に囲まれた橙色のヒト型。そして女のヒト型に襲われている桃色のヒト型。そこから少し離れた場所にいる少女のヒト型と黒いヒト型。見た目で判別できない以上、誰が味方で誰が敵なのか、二人には見分けがつかなかった。

「バルディッシュ。敵はどれ」

≪サー。敵は塗り潰されていない男と女、それと壁際にいる少女です≫

　だが二人には見えていなくても、インテリジェントデバイスであるバルディッシュには敵味方を明確に見分けることができていた。そしてその指摘通りなら、今、まさに桃色の少女が使い魔に止めを刺される寸前だった。

「赫血閃ッ！」

　それに気付いたすずかが火血刀を振り抜く。狙いは正確に女のヒト型に命中し、その身体を桃色のヒト型から引き離すことに成功した。ついでに辺りにいた男たちをアークセイバーと赫血閃で薙ぎ払った二人は、桃色のヒト型――なのはと合流する。

　それを見ていた橙色のヒト型――アルフは、新たな敵がなのはを襲おうとしていると思い、フェイトに攻撃を仕掛ける。

≪待ちなさい、アルフ≫

「えっ？　その声はバルディッシュ？」

　突然、聞こえてきたバルディッシュの声にアルフの攻撃はぴたりと止まる。

「もしかして、フェイト？」

　名前の部分はかき消されてフェイトには聞こえていないはずだが、フェイトにはアルフが確かに自分の名前を口にしたことに気付いていた。

「うん、そうだよ」

「フェイト～」

　目の前の金のヒト型がフェイトだということに気付いたアルフは、その身体に思いっきり抱きついてくる。いきなりのことで驚いたフェイトは、そんなアルフを宥める。

「再会の喜びを祝うのは後。今はこの魔女を倒して、早く結界を解かないと」

「そ、そうだね」

　フェイトの指摘にアルフは気を引き締め直し、その身体から離れていく。

「そちらもそれでいいですよね」

「はい。僕たちもそれで構いません」

「うん。……えと、その、さっき助けてくれたのはあなた？」

「いえ、さっきのはこっちの子」

　そう言ってフェイトは横にいるすずかを示す。

「そうなんだ。さっきは間一髪のところを助けてくれてありがとう」

「う、うん、あなたが無事でよかった」

　なのはとすずかは互いに互いの正体に気づいていなかった。そのため普段と違い、どことなく硬い口調で会話していく。

≪マスター≫

「ん？　どうしたの？　レイジングハート」

≪……いえ、なんでもありません≫

　バルディッシュと同じく、インテリジェントデバイスであるレイジングハートにはもちろん、すずかの姿がはっきりと見えていた。そのことをなのはに伝えるべきかどうか悩んだが、今は命を掛けた戦闘中。なのはに余計な考え事を増やすのは得策ではないと判断し、この場では黙っていることにした。

「ところでアルフ、わたしには皆、敵の使い魔に見えるんだけど魔女がどれかわかる？」

「それなんだけどさ、あたしたちは最初、あの少女のヒト型が魔女だと思ったんだ。それで一度は倒したんだけど、結界は解けなかった。それどころか壁から再び復活してきたんだよ」

「ということは、さっき吹き飛ばした女が魔女？」

「それも違うと思うよ」

　フェイトの考えを否定したのはすずかである。

「さっきの剣閃なんだけど、とっさのことだからほとんと力を込められなかったんだ。だけどあの女の人は吹き飛んだでしょ。魔女は使い魔よりも強いはずだから、あれぐらいの威力じゃあ気を逸らすことはできても、ダメージを食らわすのなんて無理なんじゃないかな？」

「それじゃあ一体、魔女はどこに」

　フェイトたちは頭を巡らせる。しかしゆっくり考える時間を与えまいと言わんばかりに男たちが襲いかかってくる。それを散開して迎撃する一同。

　フェイトは男たちを各個撃破していきながら、部屋の様子を注意深く観察した。今、この部屋の中にいるのは自分たち五人と少女と女のヒト型が一体ずつ、そして無数の男のヒト型だ。少女と女は一ヶ所に固まっており、男はこちらに対して襲いかかってくる。周囲の壁には、クレヨンで描かれた家族の絵が飾られている。しかしその絵は初めは三人だったものが、今ではそのほとんどが母親と少女の二人だけの絵になっている。そこに描かれていたはずの男は、今、目の前に襲いかかってくる使い魔だ。

　絵から出てきた使い魔？　そのことが気になったフェイトは、試しにフォトンランサーの一つを壁に描かれた絵に向かって放つ。だがその攻撃が絵に当たることはなかった。当たる直前、絵の中から女のヒト型が現れ、その攻撃を弾いたのだ。

　だが使い魔のその行動が、フェイトに一つの答えを見出した。つまり男も女も少女も、ここにいるのは全部、使い魔だということに。それに気付いたフェイトはすずかの元に近づき、そのことを話した。

「すずか、壁に飾られている絵だ。たぶんそれを攻撃すれば使い魔は消える」

「……っ！？　わかった、やってみる」

　すずかはフェイトの言葉を聞き、刃を握る力を込める。そして赫血閃を壁に向かって放った。先ほどと同じように攻撃を防ぐために現れた女のヒト型。しかし赫血閃を弾こうと触れた瞬間、自身の身体が燃え、それは叶わなかった。そしてその炎は背後にあった絵に燃え移る。そしてそれは絵から絵と、芋づる式に燃え移っていった。

「ギャァァァァァァァァァァァァァァアアアアアアアアアアアアアアアアアアア――――ッ」

　部屋に響き渡る断末魔。燃え移っていく絵の端から、男の身体が燃えていく。突然、目の前で燃えていく男の姿に驚くなのはとアルフ。そんな二人と合流しつつ、フェイトたちは事の顛末を見守った。

　燃え尽きた部屋の中に残ったのは、男のヒト型、ただ一人だけだった。だがそこから感じられる魔力の質、それは明らかに先ほどまでとは違った。その禍々しい魔力が解放されると同時に、まるでメッキが剥がれるように男の身体が崩れさる。

　その中から現れたのは女のヒト型だった。しかし先ほどまでの女のヒト型とはまるで別人のように見えた。先ほどまでの女のヒト型はすらっとした若い女性をモデルにしたような感じだったが、目の前にいるのは小太りの女性だ。子供の描いたイラストであるようなタッチは変わらないが、その被写体がまるで別人ともいうべき変化。そしてそれこそが、この結界を作りだしたクレヨンの魔女、ラウラの真の姿だった。

　魔女の咆哮と共に湧き出てくる男と女、そして少女のヒト型。先ほどまでと打って変わって、男だけでなく女や少女も際限なく湧き出てくる。それも絵の中からではなく、ラウラの足元からだ。無限に近いヒト型を生みだす。それがラウラの能力だった。

　最初に動いたのは、フェイトだった。彼女は周囲に無数のフォトンランサーを一気に展開し、ラウラに向かって攻撃を仕掛ける。だがその一つひとつをラウラが生み出した使い魔が身体を張って防いでいく。フェイトに習い、なのはやアルフもアクセルシューターやフォトンランサーで攻撃するも、やはり結果は同じだった。

「皆、どいてください」

　そんな三人に対してすずかは声を掛ける。なのはたちが攻撃している間、すずかは火血刀に血を吸わせていた。細かい攻撃が聞かないなら、強力な一撃で仕留める。それは先ほど、なのはたちが少女に対してディバインバスターを放った時と同じ発想だった。その考えの元、赫血閃をラウラに向けて飛ばした。

　しかし鼠算式に増えたヒト型が、赫血閃の射線上に並び、その威力を削いでいく。結局、赫血閃がラウラの元に届くことはなかった。

　すずかはこの一撃で仕留めるつもりだったため、血を使いすぎたのかその動きに精彩を欠く。そんな隙をつき、すずかに対して執拗に使い魔は追いたてる。その群がる使い魔はなのはとフェイトの手によって撃退する。

「あ、ありがとう」

「すずか、さっきのもう一度、打てる？」

　フェイトは尋ねる。すずかの赫血閃はラウラの元まで届かなかったとはいえ、まず間違いなく今の自分たちの持ち得る魔法の中で一番、強力な攻撃魔法だ。だからこそ、その可能性に賭けてみたかった。

「……ごめん。打つことはできるけど、次に放ってもあそこまでの威力は出ないかな」

　だがすずかは、先ほどに力を込めすぎたせいか、すでに血が足りなくなっていた。これ以上、血を使ってしまえば吸血鬼化を維持することすらできなくなる。次に赫血閃を放つとするなら、それこそ止めの一撃として至近距離で放つしかないだろう。

「でも目の前で打つことができれば、今の弱った魔力でも倒すことはできると思う」

「そうなると問題はどうやって魔女の元に近づくかだね」

　フェイトの言葉を聞き、すずかにはある考えが浮かんでいた。だがそれを実行するためには、なのはの協力が必要不可欠だった。

「すいません。さっき桃色の閃光を撃ったのはあなたですよね？」

「えと、その、はい」

「あれってもう一度、撃つことはできませんか？」

　すずかの言葉になのはは言い淀む。先ほど撃ったのは、ほとんど出たとこ勝負で出した砲撃だ。同じことをやれと言われて、なのははやれるかどうか自信がなかった。

≪問題ありません。マスターの魔力なら、いくらでも放つことが可能でしょう≫

「レイジングハート？」

≪マスター。あなたはもう少し自信を持った方が良い。それに彼女には何か考えがあるようです。それは魔女を倒すための必勝策。……違いますか？≫

「その通りです。たぶん、あの防御を突破するには、これしか方法がありません」

　そうしてすずかはなのはに自分の作戦を告げる。その作戦を聞いたなのはは酷く驚き、その案を否定した。

「そんな……そんなこと、わたしにはできません」

「どうして？」

「だって失敗したらあなたが……」

「……でもたぶん、これしか方法はないと思うから。そしてそのためにはあなたの力が必要なんです」

　すずかはなのはに頭を下げる。その姿を見て、なのはは困惑した。できるかできないかで言われれば、できるとは確信している。しかし失敗した時、危険な状況に置かれるのは自分ではないのだ。失敗して自分が危険な目に遭うなら問題ないが、赤の他人を危険な目に合わせてしまう可能性のあることを実行できるわけがない。

「……なのは、やってみよう」

「ユーノくん？」

　そんななのはを後押しするかのようにユーノが告げる。

「彼女の話は到底、現実的ではないけど、僕もこの状況を打開するにはそれしかないと思う。それにこのままじゃあ、いずれ僕たちは全滅だ。それなら多少、危険でも賭けてみるしかないんじゃないかな？」

「わたしもそう思う」

　ユーノの言葉にフェイトが続ける。

「このまま隙を伺うよりは、よっぽど効率的で最善な方法だ。本当ならもっと楽に勝てる方法もあるけど、今はそれをすることができない。だからお願い、あなたの力を貸して」

　そう言ってフェイトが頭を下げた。彼女の言う楽な方法とは、広域攻撃魔法であるサンダーレイジで使い魔を一掃したところからのすずかの赫血閃を至近距離で放つという至極単純なものだ。しかし多少は回復したとはいえ、杏子との戦いで受けた傷は大きい。まだ強力な広域攻撃魔法を制御しきるほどの体力は回復していなかったのだ。一歩間違えれば味方をも巻き込んでしまう魔法を、こんな状況で使えるわけがない。

「……うん、やってみる」

　ユーノとフェイトの言葉がなのはの心を動かし、力強く頷く。

「ありがとう」

「ううん、お礼はあの魔女を倒してから、だよ」

「そうだね」

　なのはとすずかは和やかに笑う。笑いながら、この作戦が失敗することはないという確信を持てた。二人は互いに目の前の相手が長らく親しんだ相手のように感じていた。実際にそうなのだが、現状ではそのことを知らない二人は、互いに妙に息が合っていることに内心で驚いていた。

「それじゃあわたしたちが使い魔の気を惹きつけるから、その間にお願い。行くよ、アルフ」

「ほいきた」

　フェイトとアルフはヒト型の気を惹きつけるために飛んでいく。その間になのははレイジングハートの先端に魔力を溜める。先ほど放った時よりも、遥かに大きな魔力。その魔力の大きさに気づいたヒト型がなのはの元に向かおうとするが、それはフェイトとアルフの連携で完全に防がれていた。そうして蓄えられた魔力は、すでに先ほどラウラに向けられた赫血閃よりも強大なものになっていた。

「もしかしたら、私の出番はないのかもしれないね」

「にゃはは、そんなことはないんじゃないかな？」

　なのはから強大な魔力が放出されていることに気付いたラウラは、一端、攻撃の手を緩め、自分の周囲にヒト型を集めた。それだけでは飽き足らず、さらにヒト型を生み出し続けている。新しく生み出されたヒト型の手には、一様に楯のようなものを手にしている。全力で守りにきてる姿勢。しかし彼女たちには、この攻撃が防がれることはないと確信していた。

「それじゃあ行くよ。準備はいい？」

「うん、いつでも大丈夫」

　なのはの言葉にすずかは火血刀に血を吸わせ始める。勝負は一瞬、使い魔が消え去ったその瞬間が勝負だ。

「じゃああとはよろしくね。ディバイーン」

≪Buster≫

　レイジングハートの先端から放たれる桃色の光。それを防ごうとした使い魔を容赦なく呑み込んでいく。その膨大な威力の魔力の渦に、すずかは自分から飛び込んでいった。すずかの立てた作戦、それは自身をディバインバスターで押し出し、一気にラウラを叩き切るという至極単純なものだった。

「くぅ……」

　全身に感じる焼けるような痛み。その感覚を全て無視し、ディバインバスターの放たれる力を利用してラウラに一気に近づいていく。ディバインバスターの外から、すずかを掴もうとする使い魔の手が伸びる。だがディバインバスターに触れる端から、その手が消えてなくなっていく。先端の方では、使い魔が消滅していく姿が見える。しかし楯持ちの使い魔はその見た目通り、防御に特化しているのか、普通の使い魔よりも消滅するのに時間がかかっていた。だがそれでも、なのはのディバインバスターを防ぎきるには至らなかった。

　しかしその軌道をずらすことには成功したようで、砲撃はラウラの横を通過していった。だがそれで手一杯。ラウラのすぐ目の前まで来たすずかは、ディバインバスターの中から飛び出す。ラウラと目が合うすずか。使い魔たちはディバインバスターの攻撃を防ぐのに手一杯で、すずかにまで手が回らなかった。

「……さようなら」

　ディバインバスターの中で力が込められ続けた赫血閃が降り抜かれる。その威力は先ほどのものよりは弱い。だがその赫血閃は閃光を飛ばすためのものではない。直接、魔女を斬り抜くものだ。縦に切り裂かれたラウラ。その切り口からはカラフルな液体がまるで血のように噴き出す。その姿を見て、なのはたちは勝利を確信した。……ただ一人を除いて。

　それはラウラに攻撃を仕掛けたすずかである。本来なら赫血閃でラウラの身体は真っ二つに切り裂かれているはずだった。だが斬り裂かれたのは顔から上半身にかけてのみ。下半身は辛うじて繋がっている状態だった。

　火血刀の一撃を止めていたのは、ラウラの体内に存在した一つの宝石だった。妖しく光る青い宝石。青い宝石に当たった火血刀は、その部分からぽっきりと折れる。普通の宝石だったとしたら、火血刀ならダイヤモンドだって一刀両断できるだろう。しかし今、奇しくも火血刀が斬ろうとした宝石には魔力が込められていた。それは他人の願いをも叶えられるレベルの魔力。



　そう――それはジュエルシードと呼ばれる宝石だった。



　それは一瞬の出来事だった。赫血閃によって刺激を受けたジュエルシードから膨大な魔力が放出された。それはさながら魔力の柱。青白く輝く膨大な魔力がラウラの肉体を一瞬で消滅させ、至近距離にいたすずかのことを吹き飛ばす。吹き飛ばされたすずかをアルフが支える。

「大丈夫かい？」

「あ、ありがとう、アルフさん」

　そういうすずかは非常にぐったりしていた。魔力を使い果たしたところにあれほどの衝撃を受けたのだ。無理もない。彼女はもう魔法少女としての姿を維持することもできず、旅館の浴衣姿に戻っていた。

　フェイトは横目ですずかの無事を確認すると、再びその視線を青白い魔力の柱に向ける。ある程度、放出しきったのか、魔力の柱は徐々に小さくなっていき、元の宝石の形へと戻る。しかしそのジュエルシードからは、膨大な魔力が不安定に溢れていた。このままでは先ほどよりもさらに強力な魔力が放出されるのは、誰の目から見ても明らかだった。

　そことは反対側の位置からジュエルシードを見ていたなのはとユーノは、突然のことでまともに動くことができなかった。アルフもそうだが、二人は初めからこの付近にジュエルシードがあることに気付いていた。しかもそれを魔女が持っていると予測も立てていた。それなのにも関わらず、このような事態を招いてしまい、すずかはもちろん、この世界そのものを危険に晒して仕舞っていたことを悔いていた。

　なんとかジュエルシードを封印しなおさなければならない。なのはとフェイト、二人の考えはこの時一つになっていた。

　一気にジュエルシードに向かって飛んでいく二人。その飛行魔法の練度から、先にジュエルシードの元にたどり着いたのはフェイトだった。すでにジュエルシードはどんな刺激でも暴走してしまう状態だった。ならば自分の魔力を直接ぶつけて強制封印する他ない。フェイトはジュエルシードをその両手で握りしめた。

「フェイト！？　ダメだ、危ない！？」

　そんなフェイトの姿を見てアルフが叫ぶ。しかしフェイトはそれに耳を貸さない。その場に座り込み、念じるように目を瞑り魔力を籠めていく。

「止まれ、止まれ、止まれ、止まれ止まれ止まれ止まれ」

　もし彼女が消耗していないのなら、それで十分、封印できていただろう。だが杏子から魔女との二連戦で、フェイトは自分の想像以上に消耗していた。彼女の両手は、ジュエルシードの魔力が抑えきれず裂けていく。その痛みを我慢しながら、それでもジュエルシードを握りしめた。

（ダメ、このままじゃ、抑えきれない）

　心の中で弱音を漏らす。もってあと十秒。その間にフェイトはアルフに逃げてと伝えようとする。だがその前に、フェイトの手は暖かいぬくもりに包まれた。

　フェイトの手を上から握ったのはなのはであった。その姿はすでに魔女の結界によって塗り潰されたものではない。少し疲弊している様子も見え隠れするが、ラウラやその使い魔であるヒト型とは違う、きちんとした人間の顔がそこにあった。

「わたしも手伝うから、一緒に頑張ろう」

　そう告げると、なのはの手から放たれる魔力がフェイトに伝わる。なのはの魔力を受け、フェイトは気合を入れ直し、ジュエルシードを封印しようとする。二人の足元には金色と桃色の魔法陣が重なる。二人の指の間から洩れる、青白い輝きが徐々に失われていく。そしてその輝きが完全に失われた時、ジュエルシードはきちんと再封印された。

「はぁ……はぁ……やった」

「……うん、これでなんとか」

　なのはは握りしめていたフェイトの手を離す。二人の手は互いの血で血まみれになっていた。なのははなんとか立ち上がることができたが、フェイトは立ちあがることすら困難だったため、その場で気絶するようにその意識を失った。

「フェイト～」

「フェイトちゃん」

　それに気付いたアルフとすずかは、フェイトに向かって駆けよっていく。アルフは何事もなく、フェイトの元に駆け寄ったが、すずかの足はその途中で止まった。

「な、なのはちゃん？」

「すずかちゃん、なの？」

　姿を隠すものがなくなった今、なのはとすずかは互いの姿を見る。先ほどまで魔女に対して共闘していた相手、それがまさか親友であったことになのはとすずかはその驚きを隠すことができなかった。



☆☆☆★★★☆☆☆★★★☆☆☆★★★



オマケ　魔女ラウラのパーソナルデータ

ラウラ
クレヨンの魔女。その性質は痛み。魔法少女になる時の願いは「両親が自分に笑顔を向けてくれること」
両親から虐待を受けていた彼女が望んだ淡い願い。しかし願いを叶えてもらっても両親の虐待は止まらない。ただその表情だけが笑顔に変わっただけだった。
契約する前はクレヨンで仲の良い家族の絵ばかり描いていた。



2012/8/2 初投稿、およびクレヨンの魔女ラウラのパーソナルデータを追加

「すずかちゃ～ん、朝ですよ～。起きてくださ～い」

　扉の向こうからファリンの声が響き渡る。その声が耳に入っていないわけではないが、すずかは自室のベッドに顔を埋め、その一切を無視し続けた。

　ここ数日、すずかは一歩たりとも屋敷の外に出ていない。その原因は数日前の温泉旅行にあった。

　すずかにとって今回の温泉旅行はとても楽しいものになるはずだった。家族以外の友人との初めてのお泊まり。期待するなという方が無理な話だ。その予感通り、昼間のうちは旅行を満喫していた。

　それが崩れたのは近くに魔女がいることを察知した時からだろう。このまま放っておいたら大切な家族が、友達が巻き込まれてしまうかもしれない。だからすずかは単身、魔女の結界に向かっていった。魔女ラウラの力は強力だったが、結界内には自分と同じように魔女と戦う魔法少女や魔導師が何人もいた。結界の作用で互いにその顔を見ることはできなかったが、その場にいた全員でラウラを倒すことに成功した。

　そうして結界が解け、改めて顔を見合せた時、そこに意外な人物の姿があった。フェイトとアルフはまだわかる。二人はすずかを魔女から救ってくれた恩人だ。使い魔の足止めに一役買ってくれた杏子も含めて、すずかが魔法という存在に触れなければ出会うことのなかった人たちだ。

　だが最後の一人が問題だった。高町なのは。それはすずかが小学校に入学してから初めてできた親友の一人だ。魔法とは全く関係ないところでできた大切な友達。そんな彼女がこの場にいたことにすずかは驚きを隠せなかった。それはなのはも同じようで、すずかのことを見つめる彼女の顔は大きく眼が見開かれている。

　誰がどう見ても目の前の人物はなのはなのだが、それでもすずかはこの場になのはがいることを否定したかった。自分と初めて友達になってくれた女の子。なのはがいたから、すずかは一人ではなくなった。それはきっと、この場にいないもう一人の親友も思っていることだろう。

　そんな彼女に戦いの場は似つかわしくない。血で血を洗う、魔女との戦いに相応しいのは自分のような人外の存在だけなのだ。決して彼女のような普通の女の子が巻き込まれていいものではない。

「ど、どうしてなのはちゃんが魔法少女なんてやってるの！？」

　だからこそ、すずかは叫ばずにはいられない。ラウラとの戦いでボロボロになった身体で出せる精一杯の怒声。大声を出すだけで身体に響くほどの傷を負っているのにも関わらず、すずかは怒りを露わにしていた。

「そ、それはこっちの台詞だよ。どうしてすずかちゃんが……」

　そんなすずかの迫力に押されつつも、なのはは反論する。彼女が強く言い返せなかったのは、すずかの怒っている姿だけではなく、彼女の傷だらけの身体を見たのが原因だった。すずかから言いだしたこととはいえ、なのははすずかを危険な目に合わせてしまった。ディバインバスターの中に飛び込ませ、ラウラの眼前で止めの一撃を放った。その結果、ジュエルシードの魔力を一番近くで受けたすずかに対し、なのはは責任を感じていた。だからこそなのははすずかほど、強く言うことはできなかった。

「私はいいの！？　でもなのはちゃんはダメ。もう絶対、魔女と戦っちゃ……」

　そう言い掛けてすずかは言葉に詰まる。キュゥべえと契約した魔法少女はグリーフシードを求めて魔女と戦い続けなければならない。ソウルジェムが穢れきる前に浄化しなければならない。そんな宿命を背負わされてしまう。だからこそ魔導師と魔法少女の違いを知らないすずかは言葉を詰まらせてしまった。

「……『私はいい』ってどういうこと？」

　だがなのはにとって重く響いたのはすずかの台詞の後半部分ではなく、前半の部分だった。先ほどまで気圧され気味のなのはだったが、すずかの言葉を聞き、その視線を強く細める。

「どうしてそんなことを言うの？　すずかちゃんに何かあったら皆、悲しむんだよ。忍さんやアリサちゃん、それにわたしだって。それなのに『私はいい』だなんて言わないで！」

　キッとすずかを見つめながら、なのはは力強く言う。アルフから魔法少女について聞いていたなのはは、自分とすずかの違いをきちんと理解していた。自分は魔導師、別に魔女と積極的に戦っていく必要性はない。それに対してすずかは魔法少女、先ほどのような魔女と戦う存在だ。もちろんジュエルシードの思念体と戦う自分にだって全く危険がないとは言い難い。だが実際に魔女と戦ってみて、その危険度は天と地ほどの差があるとなのはは実感していた。

　だからこそすずかの言葉が許せない。彼女の言葉はまるで、自分はどうなってもいいと言っているように聞こえた。戦い方もそうだ。傷を負いながら敵に近づき一刀両断する。親友がそんな覚悟で戦いに臨んでいることをなのはにはとても許容できなかった。

　しばらく睨み合う二人。その均衡が崩れたのは、突然すずかが身体をよろめかしたからだ。倒れそうになったすずかをとっさに支えるなのは。すずかは目を開けてはいるものの、その焦点は合っていなかった。さらに彼女の身体に無数に存在する傷。浴衣に隠れて見えない部分もあるが、その生地はところどころ赤く滲んでいた。その一つひとつがラウラとの戦いですずかが受けた傷なのは間違いなかった。

「ユ、ユーノくん、すずかちゃんが……」

「うん、わかってる」

　それに気付いたなのはが悲痛そうな声でユーノに声を掛ける。それを聞くのと同時に、ユーノはすずかに対して回復魔法を掛けた。なのははすずかを気遣うようにその場で寝かせる。

　すずかはおぼろげな意識の中で、彼女の手のひらに目がいった。ジュエルシードを封印するために血まみれになったなのはの両手。傷が塞がっておらず、まだ傷口からじわじわと血が溢れ出ている。その臭いがすずかの嗅覚を刺激し、夜の一族の本能である吸血衝動を呼び覚ます。



　――嗚呼、血が飲みたい。



　混濁する意識の中で、すずかが思ったのはただ一つの欲求だった。自分の腹を満たしたい。失った血液を取り戻したい。目の前にある極上の血液にむしゃぶりつきたい。

　もし彼女がラウラとの戦いで血を失い過ぎなければ本能が呼び覚まされることもなかっただろう。もしなのはの手のひらが血まみれでなければ、すずかは理性で本能を押さえつけることができていただろう。だがその二つが重なったすずかは、理性の箍が外れてしまう。彼女の脳裏にはただただ血が飲みたいという欲求で支配された。

「ねぇ、こっちを見て」

　幸か不幸か今のすずかは血を流し過ぎたため自分から襲いかかることはできない。だからこそ、彼女はか細い声で呼びかける。その瞳はうっすらと赤みを帯びていた。

「どうしたの、すずかちゃ……」

　すずかの声に素直に顔を向けるなのは。だが彼女の目を見た途端、なのはは力なくすずかの上に倒れ込む。それは夜の一族が持つ魔眼の力だった。夜の一族は魔眼で強力な暗示を掛けることができる。本来は一族の秘密を知った一般人や外敵の記憶を消すことに使われるが、すずかにはまだそこまで魔眼を使いこなすことはできない。精々、対象の意識を失わせることができるだけだ。

　だが今はそれで十分だった。彼女の身体が、首筋が自分の口のすぐそばまで寄ってくれればそれでいい。あとは重たい身体を動かして、柔らかそうな肌に齧りつけばいいだけだ。

　目の前に転がる結構の良い肌を見て、すずかは無意識のうちに唇を舐める。飲む前から目の前の少女の血液は極上なものだと、すずかの本能が訴えていた。とびきりの魔力を持つ若い少女の穢れのない血液。そんなものが目の前に差しだされたとしたら、どんな吸血鬼でも我慢できるわけがない。彼女の血液は誰にも譲らない。彼女は、なのはは自分だけのものだ。

（なのは、ちゃん？）

　なのはの首筋に牙が触れるか触れないかという時、すずかはふいに正気を取り戻した。そして自分がやろうとしていたことを思い出し、ゾッとする。

　すずかはなのはの血を吸うつもりだった。すずかはなのはの血を吸い尽くすつもりだった。すずかはなのはのことをただの餌としか見ていなかった。



　――すずかはなのはが死んでしまっても構わないと思っていた。



「いやっ、いやっ、いやぁぁぁぁああああッ！！」

　自分のおぞましい思考に気付いたすずかは慌てて飛び起きる。彼女の身体の上に横たわっていたなのはは、その衝撃で地面に頭から顔をぶつける。その痛みで目覚めたなのはは、目の前で錯乱しているすずかの姿を見て驚いた。

「すずかちゃん、どうしちゃったの！？」

　自分の意識がなくなっていたことなど疑問に思わず、なのははすずかに駆けより落ち着かせようとする。だがすずかには周りの状況がきちんと把握できていないのか、ただその場で暴れまくるだけだった。その拳がなのはの頬に偶然ぶつかる。不意の出来事に対応できなかったなのはは、その場で尻もちをつくように倒れる。

　そんななのはと視線が合うすずか。すずかの瞳はまるで電球が切れかけているかのように点滅していた。いつものすずかが見せる優しい黒い瞳。魔力を帯びた赤い瞳。それが不規則に点滅している。

　そんなすずかの視線は自分が殴ってしまった彼女の頬に釘づけだった。仄かに赤く染まっているなのはの右頬。それをやったのが自分だと、すずかははっきり自覚していた。……自覚していたからこそ、彼女はこの場に留まっていることはできなかった。

「すずかちゃん、どこ行くの！？」

　なのはの制止の声を振り切り、すずかは脇目も振らず森の奥へと走り去っていく。その背中を追おうとしたなのはだったが、どうやら突き飛ばされた時に足を捻ってしまったらしい。痛みに耐えながらなのはが立ち上がる頃には、すでにすずかの姿はその場から見失ってしまっていた。

　その後のことはすずかにもよく思い出せなかった。ただ気がついた時、すずかは自分の部屋のベッドに寝かされていた。目が覚めたすずかを強く抱きしめる忍。その脇ではファリンも涙を流して喜んでいる。ノエルはほっとしたような笑みを浮かべていた。

　ユーノの治癒魔法が効いたのか、すずかには目立った外傷はない。だが見えないところ、彼女の心は酷く傷ついていた。目の前で繰り広げられている光景がまるで夢か幻のような感覚でしか見ることができなかった。そうして唐突に思い出される自分の凶行。未遂に終わったとはいえ、自分がなのはを傷つけた事実には変わりない。

　突然暴れ出したすずかを慌てて抑える忍たち。キュゥべえと契約したことで身体能力を大幅に向上させたすずかを押さえつけるのは、三人がかりでも一苦労だった。忍は魔眼を使い、ノエルやファリンは自動人形としてのスペックをフルに使い、無理やり組み敷いた。

　しばらくして落ち着きを取り戻したすずかは、部屋の惨状を見て驚き、再び自分が大切な人を傷つけてしまったことを自覚した。

　そうして彼女は心を閉ざした。

　そのためすずかは学校はもちろん、屋敷の外に出ようともしなかった。多くの時間をベッドの中で過ごし、部屋の外に出る時もなるべく忍たちに会わないようにしていた。ノエルやファリン、時には忍が彼女の部屋に食事を運んでくるもほとんど口にすることはなかった。しかし血液パックだけは毎晩、こっそり部屋を抜け出して最低でも一袋は飲むようにしていた。身体の中に血液が満たされていれば、今後なのはたちを襲うことはないと信じて。

　そうやってほとんどの時間を一人で過ごしていたからこそ、すずかは見過ごしていた。すでに彼女の瞳は、その意思に関係なく赤く染まるようになっていることに。そしてソウルジェムの穢れる速度が徐々に増していることに……彼女はまったく気づいていなかった。



　　　　　☆☆☆



　ケータイのアラーム音が鳴り、高町なのはは気だるい身体をベッドからゆっくり起こしていく。そのまま部屋を出て、洗面台に向かったなのはは、鏡に映る自分の顔を見た。なのはの顔には落ち込んでいる、思い悩んでいるといった感情がありありと現れていた。

　すずかと同じく、彼女が悩んでいるのは温泉旅行の夜の出来事だ。初めて出会った魔女という存在。そしてそれと戦う親友、月村すずか。それだけでもなのはの悩みは尽きないのに、彼女にはもう一つ考えなければいけないことがあった。

　すずかが走り去っていこうとした時、なのはは意地でもその背中を追っていくつもりだった。自分を突き飛ばした時に見せた彼女の表情。あんな顔を見せられて、なのはは放っておくわけにはいかなかった。それが親友ならなおさらだ。

「レイジングハート、お願い」

　だからこそなのはは、自分のデバイスに祈る。足がまともに動かせないなら飛んで追いかければいい。見失ったのなら、すずかの残した魔力を辿っていけばいい。ラウラとの戦いで一番ダメージが少ないなのはには、それぐらいのことを行える魔力は残されていた。

「なっ、なにをするんだっ！」

　しかしいざ追いかけようとしたなのはだったが、背後から聞こえてきたユーノの叫びに中断させられる。見るとユーノはアルフの魔力弾で吹っ飛ばされていた。なのははとっさにユーノと木の間に入り、その身体を優しく受け止める。

「大丈夫、ユーノくん。何があったの？」

「ありがとう、なのは。実は……」

　ユーノが事情を説明する前に、アルフはその場に落ちていたジュエルシードを掴み取る。その背にはフェイトの姿もあった。

「フェイトを助けてくれたことには感謝してる。でもこいつはあたしたちがいただいていくよ」

　有無を言わさない迫力を見せるアルフ。なのははその姿を見て、アルフとジュエルシードを巡って争っていたことを思い出す。

「待ってください。ジュエルシードは危険なものなんですよ。それにその子の治療がまだ……」

　事情を察したなのはは、アルフに背負われているフェイトの方を見て叫ぶ。すずか同様、彼女もまたその身体に多くの傷を残していた。

　杏子との戦い、ラウラとの戦い、そしてジュエルシードの強制封印。フェイトがこの夜の間に行った三つの行動。例え優秀な魔導師だとしても、九歳の子供が行うには過酷すぎた。

「……その気持ちだけはありがたく受け取っておくよ」

　なのはの言葉に少しだけ心が揺れたアルフ。ジュエルシードのことを考えなければ、なのはの言う通りこの場でユーノの治療を受けさせた方がフェイトのためなのだろう。だがそうして油断している隙に管理局に通報でもされたら、目も当てられない。目の前の相手を確実に信用できない以上、アルフは一端引いて、時の庭園で治療を受けさせるべきだと考えた。

　アルフはフォトンランサーで地面を抉り、土煙を巻き上げる。突然のことに反射的に目を閉じてしまうなのはとユーノ。その隙にアルフはフェイトを連れて離脱した。

　その場からアルフたちの姿がなくなっていることに気付いたユーノは、すぐに周辺に対して探査魔法を使用する。

　一方、なのはは二人に気を取られて忘れていたすずかのことを思い出す。だがすでに彼女の姿も周囲にはなかった。先ほどの様子から森の奥に入ってしまったのだろう。

「ユーノくん、あの人たちだけじゃなくてすずかちゃんも探して。お願い」

「……わかった。やってみる」

　なのはの願いも聞き入れ、二人だけではなくすずかも同時に捜索するユーノ。だがいくら探してもその行方が掴むことはできなかった。逃に徹しているアルフたちはともかく、すずかまで見つけることができなかったユーノは、非常に心苦しい思いだった。

「ごめん、なのは。今日のところは一端、皆のところに帰ろう。すずかももしかしたら先に帰っているかもしれないし」

「……うん。そうだね」

　暗い表情で頷くなのは。なのはにはユーノが言っていることが気休めだと薄々わかっていた。おそらくユーノはジュエルシードを持ち去ったアルフたちを主として探したのだろう。しかしなのはには彼女たちよりすずかのことが気になっていた。

　魔法少女となってしまったこともそうだが、突き飛ばされた時に見せたすずかの表情。それがなのはの脳裏に焼き付いて離れなかった。瞳の色が点滅していたのも気になったが、それ以上に彼女の表情が印象的だった。まるで何かを恐れているような表情。そして脇目も振らず逃げ出すように駆けていった後ろ姿。とてもただごとだとは思えなかった。

「なのは、どこ行ってたの！？」

　そんなことを考えているうちに旅館の客室まで戻ってきたのだろう。なのはに向かってアリサは怒った様子で駆けてくる。部屋の中には案の上、すずかの姿がなかった。だがそれだけではなく、士郎や恭也を始めとした人々の姿も見当たらなかった。客室の中にはアリサを除くと他には桃子しかいなかった。

「ごめんね、アリサちゃん。ユーノくんが突然走りだしちゃって……。ところで他の皆は？」

「他の皆はなのはたちのことを探しに行ってるわ」

　ゆっくりとした足取りで近づいてきた桃子がなのはにそう告げる。その顔を見て、なのはは怒られることを覚悟した。普段はぽややんとした雰囲気を醸し出す桃子だが、今はとても真面目な顔をしてなのはのことを見下ろしていた。こんな母親の顔、士郎が事故に遭った直後以来見たことがない。

「お母さん、ごめんなさ……い」

　だからなのはは桃子が怒る前に素直に謝った。だがそんななのはを包み込むように桃子は優しく抱きしめた。

「本当に心配したのよ。なのはが無事でよかった」

　なのはの耳元で告げられる桃子の言葉。その言葉が嬉しいと同時になのはの心はチクリと蝕んだ。自分を心配してくれている人たちに嘘をつかなければならない申し訳なさ。全てを話してしまいたいが、ジュエルシードだけではなく魔女のことを知った今では、なおのこと話すわけにはいかなかった。

　高町家は翠屋を経営する裏で剣術の道場も持っている。師範の士郎の元に集う門下生は恭也と美由希だけだが、素人目に見ても彼らが常人から逸脱した強さを持っていることをなのはは知っていた。そんな自分の家族なら、事情を説明すればまず間違いなく手伝いを申し出るだろう。

　だが彼らは強いといってもただの人間なのだ。そんな彼らを魔女やジュエルシードといった人外の化け物との戦いに巻き込むわけにはいかなかった。

「ごめん、なさい」

　だからなのはは謝ることしかできなかった。皆を心配させてしまったこと。本当のことを話すことができないこと。その複雑な思いが絡み合い、彼女は心の底から謝り続けた。

　謝っているうちになのはは、すずかの気持ちを少しずつではあるが理解していった。魔女は危険な存在、放っておいたら誰かが危険な目に遭うかもしれない。だからその前に自分が魔女と戦って皆を守る。

　魔女とジュエルシードという違いはあれど、その思い自体はなのはの戦う理由と全く同じものだった。だからこそ、危険な戦いの場に守るべき相手が現れ、気づかないうちから共闘していた。それがなのはにとってはショックであり、すずかにとってもショックだったのだ。

　それでもすずかの言い分は許せるものではない。なのはにも皆を守れる力がある。それは一緒に戦ったすずかも知っているはずだ。にも関わらず、すずかはなのはにこれ以上の戦いを望まなかった。自分一人で戦うと告げたのだ。その気持ちはわからなくもないが、それでもすずかが「自分と一緒に戦おう」と言ってくれなかったことがなのはには悲しかった。

　戦わずに済むならそれに越したことはない。でも今はジュエルシードと魔女、放っておいたら危険な存在が二つもあるのだ。それなのに頼って貰えなかったことがなのはには、ただただ悔しかった。

　だからすずかが帰ってきたら今までの事情を全て話し、一緒に町を守ろうと言うつもりだった。最初のうちは反対されるかもしれないが、すずかなら話せばわかってくれる。なのははそう確信していた。



　――だがその後、なのははすずかに会うことができなかった。



　あの後、なのはが見つかったことは桃子のケータイから士郎たちに伝えられたが、彼らはそのまますずかの捜索を続けた。結局、すずかが見つかったのは朝方になってからだったが、忍の判断で彼女はそのまま月村の屋敷に連れ戻されたのだという。

　その時は学校が始まればまたすずかに会えると思っていた。だが学校が始まってもすずかが登校してくることはなかった。アリサと二人ですずかのことを心配して電話もしてみたが、忍の口から「体調を崩している」と聞かされただけですずかと話すことすらかなわなかった。

（だけど、わたしはすずかちゃんときちんとお話したい。いったいどうすればいいんだろう？）

　鏡の前でなのはは悩む。おそらくすずかが登校してこないのは体調を崩しているわけではない。単純に自分と顔を合わせたくないのだ。だから何も考えずにお見舞いに尋ねても、きっと会うことはできないだろう。

「なのは～。早く支度しないと遅刻するわよ～」

「わかった～」

　リビングの方から桃子の声が聞こえてくる。うっかり鏡の前で考え込んでしまっていたらしい。なのはは一端、すずかのことを頭の隅に追いやり、顔を洗い始めた。



　　　　　☆☆☆



「いい加減にしなさいよ！」

　昼休み、教室内にアリサの怒声が響き渡った。それはなのはに向けられて発せられたものだった。その声に教室内に残っていた生徒の視線がアリサたちに集中する。そんな視線をものともしないように、アリサは怒鳴り続ける。

「こないだっから何話しても上の空でボーっとして」

「ごめんね、アリサちゃん」

「ごめんじゃないわよ。すずかのことが心配なのはわかるけど、それにしたって最近のあんたはボーっとし過ぎよ。あたしと話しているのがそんなに退屈なら一人でいくらでもボーっとしてなさいよ」

　言いたいことを言い終えたアリサは、一人で弁当箱を持って教室の外に出ていく。そのまま屋上に上がると、誰も座っていないベンチに腰掛ける。座りながらアリサは先ほど、いきなり怒鳴りつけたことを反省していた。

　こういう時、すずかがいれば二人の間に入って宥めようとしてくれるだろう。だがすずかはいない。彼女とは温泉旅行に行って以来、一度も会うことができなかった。

　アリサにとってあの温泉旅行は一生の思い出にもなりかねない大切な旅行になるはずだった。家族以外の人と初めての泊まりがけの旅行。仕事が忙しく来れなかったアリサの両親。その代わりに士郎や桃子、忍といった保護者の元、親友三人で堪能する楽しい旅行になるはずだった。

　楽しい旅行が終わりを告げるきっかけとなったのは、すずかが忍に呼び出されたことだった。部屋に残った恭也に話を聞いてみると、すずかが最近、夜中に無断外出しているという。その話を聞いて、アリサは少しでもすずかのために何かしたいと思った。だからこそ彼女は、忍との話を終え戻ってきたすずかを問い詰めるつもりだった。

　しかし彼女は忍との話の途中でどこかに行ってしまったらしい。忍がすずかを止めなかった理由はわからない。だが遅くとも朝には戻ってくるのだ。その時に問いただせばいい。それまではなのはとすずかについて相談でもしていよう。そう楽観的に考えていた。

　だがいつの間にか、なのはの姿もなくなっていた。皆が目を話したほんのわずかの時間、その間に客室からなのはの姿が忽然と消えたのだ。

　すずかのこともあったせいか、大人たちは過敏に反応したのだろう。すぐになのはの捜索に向かうことが決まった。アリサもなのはやすずかのことを探しに行きたかったが、子供であるというただそれだけで桃子と共に居残りを言い渡された。

　ただ待つだけというのがこれほど苦痛だとは思わなかった。できることといったら桃子と話をして気を紛らわすことぐらい。だが話せば話すほど二人のことが気になってしまう。それは桃子も同じだったようで、気がついたら二人の間で言葉が交わされることはなくなっていた。

　そんな静寂を破ったのは、なのはが一人で戻ってきたことだ。

「なのは、どこに行ってたの！？」

　頭から考える前に言葉が出ていた。気づいた時にはなのはに向かって駆け寄っていた。二人には帰ってきたら文句を言ってやるつもりだった。だが彼女の無事な姿を見た瞬間、その言葉は全て吹っ飛んでしまった。ただただ、なのはが戻ってきたことに対して喜んだ。

「ごめんね、アリサちゃん。ユーノくんが突然走りだしちゃって……。ところで他の皆は？」

　申し訳なさそうにそう告げたなのはは、部屋を見回しながらそう尋ねてくる。

「他の皆はなのはたちのことを探しに行ってるわ」

　その返答をしたのは桃子だった。桃子が近づいてきたことを察し、アリサはその場を彼女に譲る。なのはに言いたいことはたくさんある。でも今、この場は桃子に譲るべきなのだ。数時間、二人だけで過ごしていたからわかる。桃子が心の底からなのはのことを心配していたことを。本当は誰よりもなのはのことを探しに行きたがっていたことを。

　そんな彼女の想いをぶつけるように、桃子はなのはを優しく抱きしめた。

「本当に心配したのよ。なのはが無事でよかった」

　その言葉が桃子の想いの全てだった。ただ黙ってじっと待ち続けた桃子が見せる安堵の表情。それを受け止めるなのはの申し訳なさそうな表情。それを見てようやくアリサはほっとした。後はすずかが戻ってくれば明日からまた、楽しい温泉旅行の続きが行える。そう思っていた。

　しかしすずかが旅館に戻ってくることはなかった。朝方に見つかったすずかは忍の判断で屋敷に連れ戻された。それに不満を覚えたアリサだったが、それでも学校が始まれば元の日常が帰ってくると信じていた。どこかなのはが落ち込んでいる様子も気になったが、それも昨夜のことが尾を引いているだけですぐに元の元気な姿を見せるはずだ。だからアリサはそんな二人の分まで努めて明るく振る舞った。

　……しかし時が過ぎてもアリサの思い描いた未来にはならなかった。学校が始まってもすずかは登校してこない。なのはも日に日にため息の数を増やしていく。この時になってアリサはようやく、あの夜、なのはがすずかと外で会ったことに気づいた。そこで何かがあり、すずかが学校に来なくなり、なのはの元気がなくなったのだ。

　そう当たりを付けたからこそ、二人に対してアリサは苛立ちを募らせた。何故、二人とも自分に相談しないのか。相談してくれれば一緒に悩んであげることぐらいはできる。もしかしたら一気に解決させてあげられるかもしれない。それなのに二人は一向に悩みを話す気配はない。なのはは常に上の空で、すずかに至っては電話にも出ないし、メールの返事もよこさない。

　アリサは屋上の扉をチラチラと目線を送る。もしかしたら怒ったなのはが自分を追い駆けてくるかもしれない。喧嘩になるのは嫌だが、それでも今の落ち込んでいるなのはの姿を見るよりはマシだ。しつこいぐらいに扉の方に目線を送るアリサだったが、一向に姿を現す気配がなかった。

　来るかどうかわからないなのはを待っていては昼休みが終わってしまう。アリサは仕方なく弁当のふたを開けると、一人で弁当を口にする。

（……不味い）

　いつもは冷めていてもとても美味しく感じるお弁当。だが今日はひんやりとした触感がアリサを不快に思わせた。だがアリサは昔、この味の弁当を毎日のように食べていた。

　それはなのはやすずかと仲良くなる前のことだ。二人と仲良くなる前、アリサは一人、孤立していた。その主な原因は彼女の容姿だろう。子供というのは無邪気だが、時としてそれが残酷でもある。アリサ・バニングスという名前の通り、彼女は外国の血が流れている。母親こそ日本人ではあるものの、彼女は父親の血が色濃く出てしまった。綺麗な金の髪に日本人よりも白い肌。大人になれば美人になるのは間違いないが、子供は自分たちとは違う存在を受け入れない。そのため彼女は保育施設に預けられていた時も一人で過ごすことが多かった。

　それでもアリサの方から歩み寄ろうとすれば、その状態はすぐに打開されただろう。しかし彼女は大会社の社長令嬢である。幼いながらにそのことを理解していたアリサは、無駄にプライドが高かった。何でも自分の思い通りにならないと気が済まない高飛車な性格。今でこそ他人を思いやる心を持ったアリサだったが、幼い頃は本気で自分を中心に世界が回っていると思っていた。だからこそ彼女は周りの子供が自分より低レベルだと決めつけ、自ら接しようとは思わなかった。

　そんな高飛車な性格のまま小学校に入学したアリサは、やはり一人で過ごすことが多かった。初めのうちはクラスメイトに声を掛けられるも、アリサはまともに相手にしようとはしなかった。そうしているうちにクラスはいくつかのグループに別れて、大多数の生徒はどこかしらのグループに所属していた。そんな中で自分と同じように孤立している存在が一人だけいた。それが月村すずかである。

　休み時間になると決まって本を読み、誰かに誘われてもやんわり断る物腰が穏やかな少女。だがその節々に感じる他人を拒絶する態度。そんな部分が自分に似ていると感じたアリサは、気がついたらすずかのことを目で追うようになっていた。そこから実際に話してみたいと思うまで、大した時間はかからなかった。

　だがここで問題なのは、どうやって声を掛けるかである。普段、周りの子供をあしらい続けたアリサにとって、自分から誰かに声を掛ける方法がまるでわからなかった。

　そんなアリサの目に留まったのは、彼女がいつも付けているカチューシャ。特に何の変哲もないカチューシャだが、毎日つけてきているということはきっとお気に入りなのだろう。そこから話を広げればいい。そう決意したアリサはすぐに行動に移した。

「ねぇ、そのカチューシャ貸しなさいよ」

　だがアリサは言葉を知らなかった。家族以外とコミュニケーションを取ることがなかったアリサの言葉は傍若無人で唯我独尊だった。

「いや」

　仲の良い相手ならともかく、この時の二人はただのクラスメイトという間柄だ。さらにすずかのカチューシャは両親からプレゼントされた大切な物。それを貸すという選択肢はすずかの中には存在しなかった。だから彼女は手にした本から視線を移すことなく、アリサの命令を断った。

　それに激高したのはアリサである。アリサは今まで、欲しいものはなんでも手に入れてきた。アリサが頼めばバニングス家に仕える使用人は何でも用意した。だからこそ彼女は、自分が頼めば誰もがそれを渡すと考えていた。彼女にとって物事を断られるのは想定外のことだったのだ。

　アリサは実力行使に出る。すずかの頭からカチューシャを奪い取ると、そのまま走り出す。

「返してっ」

　大事なカチューシャを取られたとなっては、無視するわけにはいかない。すずかは慌ててアリサの背中を追う。そんなすずかの様子がアリサにはとても面白おかしく思えた。こんなどこにでもあるようなカチューシャを取り戻すために彼女は必死で追い掛けてきている。その様がとても滑稽でアリサは当初の目的を忘れてすずかをからかって遊ぶことにした。

「アハハ。返して欲しかったら力づくで奪い取りなさい」

　すずかを翻弄するようにカチューシャを彼女の目の前で左右に動かす。それに掴みかかるようにするすずかだが、アリサは寸前のところで避けていく。



　そうして楽しくなっていたアリサは、自分の傍に近づいてくるもう一人の影に気がつかなかった。



　辺りに響く乾いた音。その音が自分の頬がぶたれた音だと気付くのにアリサは数刻の時間を要した。叩いたのは栗色の髪をしたクラスメイト、高町なのはである。

「な、何するのよ！」

　赤く腫れた頬を抑えながらアリサはなのはに向かって叫ぶ。そんなアリサに対して、なのはは涙を浮かべながら悟らせるように口にした。

「痛い？　でも大事な物を取られちゃった人の心はもっともっと痛いんだよ」

　その言葉はアリサの心にとても響いた。自分が思いついたこともない考え方。それがアリサには新鮮だった。

　……だが、それだけだ。いきなり叩かれたアリサはなのはの言葉に耳を貸さず、彼女に掴みかかる。互いに叩きあったり、髪の毛を引っ張り合ったり、二人は激しい争いを始める。

「止めて！」

　しばらく喧嘩し合っていたアリサとなのはだったが、それを止めたのは意外にもすずかだった。そこでようやく担任がやってきて、喧嘩を諫めた。そのことがきっかけで三人は互いに意識し合い、気づいた時には親友と呼べる間柄になっていた。その関係はあれから二年経った今でも続いている。

（昔のことを思い出すなんて、どうかしてるわね）

　アリサはいつもより不味く感じた弁当を食べ終わると、ベンチから立ち上がる。結局、なのはが屋上にやってくることがなかった。すずかに至っては学校にすら来ていない。これで自分まで落ち込んでしまったら、本末転倒だ。

　アリサは心底、二人に感謝していた。二人がいなければ、アリサは今でも昔のまま、他人を寄せ付けない嫌な子供だっただろう。今でもクラスの中で浮いた存在だっただろう。きっとお昼に弁当を美味しいと感じることもなかっただろう。

　だからこそ、そんな二人が困っているのなら絶対に助けなければならない。そうでなければ、二人の親友を名乗る資格はない。

（待ってなさいよ。なのは、すずか。このアリサちゃんが二人の悩みを丸ごと解決してあげるんだから）

　アリサは決意新たにまずは、どうやって二人の悩みを突き止めるかをチャイムが鳴るまで考え続けるのであった。



2012/8/5 初投稿

　ラウラとの戦いから翌日、時の庭園の医務室内で、アルフは心配そうな表情でフェイトの寝顔を眺めていた。なのはたちを巻いたアルフはその足で時の庭園に戻り、フェイトを医務室に運び込んだ。医療知識のないアルフだったが、システムのアナウンスに従い、精一杯フェイトの治療を行った。その甲斐があってか、今は安らかな顔で眠っている。目を覚ますまで時間の問題だろう。

『……アルフ』

　アルフは身体を休めつつフェイトを眺めていると突然、ディスプレイの向こうから呼びかけられる。それは時の庭園の主でありフェイトの母親であるプレシア・テスタロッサからだった。

「なんだい」

　プレシアから話しかけられたアルフはあからさまに顔を顰める。アルフはプレシアのことが嫌いだ。

　アルフにとって母親とは、何があっても子供を守るものだと思っていた。フェイトの使い魔になった当初は、顔を見せることは少ないが、フェイトが語り聞かせる優しいプレシアのエピソード。それにリニスの存在もあり、きちんとフェイトのことを気に掛けている立派な母親だと思っていた。

　しかしリニスがいなくなってから次第に見せ始めるプレシアの本性。フェイトが何か失敗するたびに罵声を浴びせ、場合によっては鞭を振るう。任務を果たしたとしても特に褒めたりすることはない。それどころか休ませることもなく次の仕事に向かわせる。そんなプレシアのフェイトに対する所業はアルフにとって、とても許されたものではない。フェイトの前では口にしないが、内心では「鬼婆」と思っていた。

『どうして戻ってきているの？　まだ定期報告の時期ではなかったはずよ』

「フェイトが大怪我をしたんだ。その治療に戻ってきたんだよ」

『……そう』

　フェイトが怪我をしたというのに、眉一つ動かさないプレシアにアルフは怒りを心頭させる。

「……他にも何か言うことがあるんじゃないのかい」

『そうね。アルフ、あなたは先に第97管理外世界に戻ってジュエルシードの捜索を行いなさい』

「はっ？」

　プレシアの口から出た言葉が、アルフには理解できなかった。アルフが想定していたのは、フェイトを心配する言葉だった。いくらプレシアが母親としては最低の部類だとしても、自分の知らないところで娘が怪我をして帰ってくれば、少しは心配するはずだとアルフは信じていた。だがそんなアルフの思いは予想外の形で裏切られる。

『聞こえなかったのかしら？　それならもう一度言うわ。あなたは先に地球に戻ってジュエルシードの捜索を続けなさい。転移ポートはすぐにでも使えるようにしておくから』

　呆けているアルフに対し、プレシアはそう続けた。

「ちょ、ちょっと待ちなよ。あんた、フェイトの母親だろ。少しは心配してもいいんじゃないのかい！？」

　あまりにもプレシアが淡々とし過ぎているのを見て、アルフは慌てて指摘する。

『……心配してるわよ。フェイトは貴重な戦力だもの。だからこそ今すぐ叩き起したりしないで、目を覚ますまでは待ってあげようと思っているんじゃない』

「あ、あんたは……」

　プレシアの言い分にアルフは言葉が回らなかった。プレシアがフェイトに向けている感情は決して心配などではない。ただ冷徹に利用価値があるかどうかを見定めているだけだ。その上で傷が完治すれば、フェイトはまだ戦えるから今は寝かせておくと言っているのだ。

『でもアルフ、見たところあなたの傷なら十分、ジュエルシードを探しにいけるはずよ。何よりあなたはフェイトの使い魔なのでしょう？　なら主が動けない間はその代わりに主のやるべきことを行う義務があるわ。フェイトのことは私が見てあげるから、あなたはさっさとジュエルシードを探しに行きなさい』

　プレシアの言い分も少しは理解できる。自分はフェイトの使い魔なのだ。主に命じられたことはきちんとこなさなければならない。しかしその前に、アルフはプレシアに言っておくことがあった。

「……プレシア、そもそもフェイトがどうしてこんなに大怪我して帰ってきたと思っているんだい？」

　その言葉にプレシアは少し考える素振りを見せる。

『大方、暴走したジュエルシードに巻き込まれたのでしょう』

　プレシアの推理は実に簡単なものだ。地球は管理外世界。つまり魔導師のいない世界だ。質量兵器は使われているものの、結界を張ってしまえばその中に追ってこれる者はいない。ならば原因は単純明快だ。例えプレシアでなくても、地球が何の変哲もない管理外世界だと思っている人物なら同じ結論を出しただろう。

「確かにそれもあるけど、それだけじゃない。あんた、あたしたちに言ったよね。地球は魔導師のいない管理外世界だって」

『そうね。それは間違いないはずよ』

「なのにどうして、あの世界に独自の魔法体系を持つ魔導師がいるんだい」

『……どういうこと？』

　アルフの言葉に初めてプレシアは驚愕の表情を浮かべる。地球出身の魔導師はミッドにもいる。しかしあの世界自体には魔法の技術そのものが存在しない。それは管理局のデータベースにも記載されている事柄なので、まず間違いないはずだった。

「言葉通りの意味だよ。地球はただの管理外世界じゃない。魔女と呼ばれる怪物と魔法少女と呼ばれる人間が戦いあっている危険な世界だったんだよ！？」

　そこまで言い切ったアルフは、いつの間にかプレシアを映していたディスプレイが消えているのに気づいた。話の途中で勝手に消えるなんて相変わらず身勝手な奴だ。そんな奴の命令なんて聞いてやる必要はない。そもそもアルフの主はフェイトなのだ。プレシアの命令を聞いてやる義理はアルフにはない。だからアルフはそのままフェイトの寝顔を見守り続けることにした。

　だがそれも数分も持たなかった。いきなり医務室の入口の扉が開くと、そこにはプレシアの姿があった。まさか直接やってくると思っていなかったアルフは、プレシアの姿を見て戸惑う。

　プレシアはそんなアルフを無視して、フェイトの眠っているベッドに歩み寄る。その顔を一瞥したプレシアの表情が、アルフには少しだけ曇ったように見えた。

「アルフ、バルディッシュはどこ？」

　だがそれも一瞬のことで、すぐにプレシアの表情が普段の仏頂面なものへと戻る。アルフは無言で部屋の脇にあるテーブルを指差した。傷一つないバルディッシュが置かれていた。プレシアはそれを手にすると、医務室から出ていこうとする。

「ちょ、ちょっと、バルディッシュをどこに持っていこうっていうんだい？」

「少し、あなたの言葉を確かめるだけよ」

　バルディッシュをはじめとするデバイスには映像を記録する機能を持っている。ストレージデバイスなら魔導師の意思を介さなければ記録しないだろうが、自分の意思を持つインテリジェントデバイスなら話は別だ。彼らは自分たちの判断で戦闘の状況を記録する。特にバルディッシュはプレシアの使い魔であるリニスが予算を気にせずに作り出した最高のデバイスだ。もしアルフの言うようなイレギュラーな事態が起こったのなら、その出来事を記録していないことなどあり得ないだろう。

「……あなたにもあとで確認することがあると思うから、フェイトの看病でもして暇を潰してなさい」

「えっ？」

　プレシアはアルフの方を向くこともなくそう告げると、医務室から出ていく。その意外な言葉にアルフはしばらくの間、呆気にとられるのであった。



　　　　　☆☆☆



　自室に戻ったプレシアは、早速バルディッシュに記録された映像を見ようとする。だがその前に、フェイトが回収したジュエルシードを確認することにした。

「たった四つ。これはあまりにも酷いわ」

　バルディッシュから放出されたジュエルシードはプレシアが想定していた数よりも、遥かに少ないものだった。フェイトたちが時の庭園を出たのが約三週間前、もし地球がただの管理外世界だったらプレシアはフェイトに対して鞭打ちを行っていただろう。

　だがアルフの言葉を信じるのならば、地球には独自魔法体系があるのだという。それはプレシアの興味を十二分に惹きつけた。未知の魔法を知ることでプレシアの目的を叶える手がかりが見つけられるかもしれない。だからこそ、彼女はアルフに待機を命じたのだ。

「さぁバルディッシュ。見せてごらんなさい。あなたが地球に行ってから見た光景、その全てを」

　プレシアの魔力が込められたバルディッシュは、記録されていた映像を順に映し出す。見滝原に降り立ち、現地の魔法少女と共に魔女シャルロッテと戦ったこと。海鳴市に行きすずかを助けるために魔女バルバラと戦ったこと。ジュエルシードを巡って魔法少女である杏子と争ったこと。一度は出し抜かれた杏子からジュエルシードを奪い返したこと。他の魔導師や魔法少女と共に、強大な力を持った魔女ラウラを撃破したこと。

「……どうやらアルフの話は嘘ではないようね」

　映像を見終えたプレシアは小さく呟く。しかしその内心では驚きの連続だった。

　違法研究に身を置いているプレシアには、裏の世界に精通している情報屋がいる。彼女は自分の研究材料となり得る存在を、そういった情報屋に探らせていた。ジュエルシードの情報もそんな情報屋の一人から買い取ったものだった。地球についてはちゃんとした情報を買ったわけではなかったが、それでも何か普通ではない存在がいれば情報屋はそういった存在を臭わせ、さらに金を毟り取ろうとしたはずだ。だがジュエルシードの情報を売ってきた情報屋からはそういった素振りは全くなかった。つまりその情報屋は本当にこの情報を知らなかったのだろう。

　また管理局もそれは同じだ。プレシアの知る管理局が地球にこのような技術があることを知って放っておくはずがない。いくら極秘裏で地球の魔法少女と接触したとしても、必ずどこかから情報が漏れるはずだ。つまり管理局もここに映されている存在を知らないということになる。

（……まぁそんなことはどうでもいいわ）

　プレシアはバルディッシュに記録された映像を操作し、ある人物の姿を映す。いや、それは決して人ではない。白い体毛に赤い瞳、プレシアが映したのはキュゥべえの姿だった。映像の中のキュゥべえはフェイトたちに対してこう口にする。

「ボクはどんな願いでも一つだけ叶えてあげられる。その代わりにその後の人生は魔女との戦いに身を置いてもらうことになるけどね」

　この発言で重要なのは「どんな願いでも一つだけ叶えてあげられる」という部分。その言葉はプレシアにとってとても魅力的なものだ。もし事実ならば、今までプレシアが行ってきた研究内容をすべてすっ飛ばし、彼女の目的を達成することができる。

　しかしプレシアはキュゥべえの言葉をそのまま鵜呑みにしなかった。

　そもそも彼女がフェイトに命じて集めさせているジュエルシードにも使用者の願いを叶える作用がある。酷く不安定なのでとても使えたものではないが、膨大な魔力を秘めている分こちらの方が汎用性に長けると言えるだろう。

　だがもしキュゥべえの言葉が事実だとしたら……。プレシアは映像を操作し、魔女バルバラとの戦いをディスプレイに表示する。月村すずかという名の現地住民。彼女を助けるために、フェイトは自分の身を危険に晒した。バルバラの蔦に捕らわれ、その中で意識を失うフェイト。その暗闇が光に照らされた時、ただ守られているだけのすずかが強大な力を発していた。先ほどまで魔力の反応がまるで感じられなかったすずかから、あれだけの力が発揮される。あれがキュゥべえと契約し、魔法少女になるということなのだろう。

　肝心な部分を見ることができなかったのではっきりしたことは言えないが、キュゥべえの言が本当ならフェイトが捕らわれている間にすずかの願いを叶えたということになる。そしてそれを目撃している人物が、当事者以外に一人だけいた。

　それを問いただす前に、プレシアは最後に気になった部分を表示させる。それは旅館内で佐倉杏子という魔法少女と向かい合っている時に見せたアルフとキュゥべえのやり取りだった。

「……あんたもジュエルシードを狙ってたっていうのかい？」

「そういうことになるね」

　キュゥべえがジュエルシードを狙っている事実。さらに……。

「……魔法少女になった奴は不幸になる。そんな責務、ゆまに負わせたくない」

　杏子が頑なに千歳ゆまを魔法少女にしたくないと主張している点。その二つがプレシアには引っかかった。

　キュゥべえがジュエルシードを狙っている点については検討もつかないが、ゆまを魔法少女にしたくないという杏子の心情はある程度、推測できた。つまり魔法少女になることで、なにかしらのデメリットがあるのだ。彼女が口にしていた一生魔女と戦い続けなければならないというのもその一つだろう。だが果たしてそれだけなのだろうか？　なにせ好きな願い事をかなえて貰うのだ。代償がたったそれだけであるはずがないとプレシアは予測を立てていた。

　ある程度、今ある情報の考察を終えたプレシアは、改めて医務室に通信を繋ぐ。

『今度はなんだい？』

「バルディッシュに記録されている映像を見たわ」

『ならあたしが言ったことは本当だってわかっただろ』

「ええ、だけどいくつか確かめたい点があるから、今から言う質問に答えなさい」

　プレシアの妙な態度に、アルフは顔をしかめる。基本的にプレシアとアルフは直接会話しない。そもそもお互いに話すことはないし、たまに話すことがあったとしてもその間には必ずフェイトがいた。二人が一日の間にこれほど言葉を交わすのは、初めてのことかもしれない。

『……ま、まぁ、あたしにわかることなら』

　医務室から出ていく時に見せたプレシアの言葉も相まってか、アルフの言葉に込められた刺々しさが薄まっていた。そんなことに意を止めないプレシアは淡々とアルフに確認事項を口にした。

「アルフ、あなたは月村すずかがキュゥべえにどのような願いをしたか知っているかしら」

　その質問はアルフには想定外のことだった。何故、ここですずかの名前が出てくる。キュゥべえや杏子ならまだわかる。胡散臭い要素が満載のキュゥべえとジュエルシードを巡って敵対している杏子。どちらもアルフにとっては警戒対象だった。

　だがすずかは別である。彼女はジュエルシードを狙っていないし、何よりフェイトの命を救ってくれた。魔女ラウラとの戦いのときだって、彼女が自分の身を削る捨て身の攻撃を仕掛けなければ倒すことができなかっただろう。そんな相手に警戒心を抱くほど、アルフは疑り深い性格をしていなかった。フェイトの母親とはいえ、プレシアの方が信用できないくらいだ。

『えーっと、確か、私も強くなりたい、とかだったかな？　何でそんなことを知りたがるんだい？』

　だが特に黙っている理由もなかったので、アルフはその時の状況を思い出しながら答えた。
しかしその答えはプレシアの望むものではなかった。即物的な願いならすずかの周辺にサーチャーを飛ばすだけで確かめることができただろう。しかしすずかの願いは概念的なことだ。事実として確かに彼女は強くなっているが、それが願いを叶えた結果なのか、魔法少女になったからなのか、プレシアには判断のしようがなかった。

「キュゥべえがジュエルシードを狙う理由に心当たりはある？」

　アルフの疑問に答えず次の問いかけをしてくるプレシア。そんな態度にアルフは少し腹が立ったが、この程度の対応はプレシアなら仕方がないと自己完結した。むしろ普段よりもまだとっつきやすさがあるぐらいだ。

『そんなことあたしが知るわけないだろ。さっきからこんな話にどんな意味があるってんだい？』

　だからアルフも少しなれなれしくプレシアに口をきく。

「……使えない使い魔ね」

『なっ……』

　小声で呟いたプレシアの言葉はアルフの耳にもしっかりと届いていた。否、プレシアはわざとアルフに聞こえるようにそう口にしたのだ。アルフはすかさず言い返したが、プレシアはそんな言葉に耳を貸さず、通信を切った。

　他にもまだ確認したいことはある。だがその答えをアルフは持ち合わせていないだろう。そしてバルディッシュと常に行動を共にしていたフェイトもまた、プレシアの疑問に対する回答を持ち合わせていないはずだ。

　だがそれでも、フェイトが持ち帰った情報はプレシアに新たな可能性を見出した。管理外世界に存在した未知の魔法体系。何でも願いを叶える存在、キュゥべえ。絶望を撒き散らす魔女。それらの存在を知ることで、プレシアは自身の研究を完成させることができるかもしれない。もしくはそういった過程を飛ばして、キュゥべえに願いを告げるだけで彼女の生涯を賭けた目的を達成させることができるかもしれない。

「もうすぐよ。もうすぐ、あの子の笑顔を再び見ることができる。もうすぐあの子を自由にしてあげることができる。待っててね、私の愛しいアリシア」

　プレシアは誰にともなく呟く。その声はフェイトやアルフが今まで聞いたことのないくらい優しさに満ちていて、それでいて狂気的なものだった。



2012/8/12 初投稿
2012/8/15 台詞と字の分の行間が詰まっている箇所があったので修正