ＲＡＶＥの世界への現実憑依もの、原作知識ありになります。

原作のネタバレがあります。

ハーメルン様に本編とは違う展開のエリールートを投稿させていただいています。

色々と原作とはかけ離れていくかもしれませんが宜しくお願いします。

突然だが愚痴らせてほしい。


いや、本当に突然なのだが愚痴らせてほしい。誰も聞いていなくてもいい。聞き流してくれてもいい。もうこの際、俺の独り言だということにしてくれて構わない。というか独り言に違いないのだがこうして誰かに話しかけなければやっていけないような事態が俺自身の身に降りかかってきたのだから仕方ない。


俺の名前は……分からない。うん、まずここから既におかしい。名前が分からないとかどこの記憶喪失だっつーの……ははは……うん、認めよう、俺は間違いなく記憶喪失になってしまっている。だが全て思い出せないわけではない。一般的な知識や何やらは思い出せる。だが俺自身の素性が定かではない。性別は男。これは間違いない。それと何となく学生だったような気はするのだがはっきりしない。最近していたゲームや読んでいた漫画のことは思い出せるのだが自分のことになるとさっぱりだ。何か作為的なものを感じてしまう。だがそれは大した問題ではない。本当なら驚き騒ぎたてなければいけない事態なのだろうがあいにく今の俺はそれどころではない状況にあったのだから。


真っ暗だった。


もうそれ以外の言葉では表現できない程真っ暗だった。夜の暗さとかそういうレベルではない。本当に何も見えない。まるで密閉された、完全な密室にでも閉じ込められたのではないかと思えるような暗さだった……っていうかおい！　一体どうなってんだ！？　目が覚めたかと思ったら記憶喪失（一部）でしかも目の前が真っ暗とか一体何のドッキリだっ！？　冗談にしても程があるぞこんちくしょうっ！　責任者出てこいコラっ！　事と次第によっちゃタダじゃおかねえぞ！　


「おい！　だれかいないのかー！　でてきやがれー！」


ありったけの声で、なりふり構わず叫びを上げてみた。それはまるで音楽ホールに響き渡るように反響するも、誰一人それに返事をする者はいない。それどころかこの場所が恐ろしく広いであろうことがその声によって分かる。本当にホールの様な場所のようだ。だがその瞬間、気づく。それは先程の声。そう、間違いなく先程の声は俺が上げたもののはず。なのに全く聞き覚えのない声だったような……


「あー……あー……」


何度か発声練習をしてみる。ただいまマイクのテスト中。うん、調子は悪くない。まるで小さな子供の様な声。実にすばらしい天使の声だった。


「ってちょっとまて――――っ！？！？」


ちょっと待て、ちょっと待って！？　落ち着いてる場合じゃないってっ！？　何っ！？　何で俺、こんな声だしてんの！？　声変わりしてない少年のような声を出してんのっ！？　明らかにおかしいだろっ！？　記憶がはっきりしない俺でもこれがあり得ないことだって分かるぞ！？　一体どうなってんだっ！？　おーい、誰か、誰か―――っ！？


それから何度も声をあげてみても結果は同じ。聞いたことのない、聞き慣れない少年、というか子供の声が聞こえてくるだけ。間違いなく俺自身の口から。それから俺は何とか落ち着きを取り戻しながら一つ一つ確かめてみる。まずは自分の体から。暗闇によって自分の姿を見ることができないため手探りで、自分の手で自らの体を何度も触ってみる。ぺたぺたと。間違いなく手足はある。幸いにもどこも怪我はしていないようだ。怪我はしていないのだが……なんだろう、違和感がある。心なしか手足が記憶と比べて短いような……ははっ、う、嘘だよね……そんなどっかの漫画で見たような、あり得ないような展開が起こるはずが……


恐る恐る俺はそこに触れてみる。男にとってもっとも大切な部分。男が男である証。ある。間違いなくある。もしなかった日には俺はそのまま死んでしまっただろう。主に精神的な意味で。だからこれは喜ぶべきこと。ただ一つ、問題があるとするならば


それが間違いなく、お子様サイズ、いや、お子様のものだったということ。


そう、俺は間違いなく子供になってしまっていたのだった。


「な、なんじゃこりゃああああっ！？」


どういうことっ！？　どういうことこれっ！？　何で俺、子供の体になっちまってんの！？　ま、間違いない……何度触っても変わらない……短い手足も、お子様サイズの俺の分身も……紛れもなく俺の体なのに明らかにこれは俺自身の物じゃない！　な、なんか訳分からんことを言ってるような気がするが、とにかくこの体は間違いなく子供の体だ！　俺、何で小さくなっちまってんだ！？　暗くて直接見ることができないけど明らかにおかしい！　と、とにかくここから移動したほうがいい！　どっか灯りがあるところに行けばもっとちゃんと確かめられるはず！　


俺はそのまま何とか立ち上がり、歩き始める。その際、何度か転んでしまった。上手く身体が動かせなかったせいで。怪我も何もしていないのに、まるで力の加減を、身体の動かし方を間違えてしまったように。もはや子供の体であることは疑いようもなかった。だがここでじっとしていても仕方がない。何よりもこのままじっとしている方が逆に怖かった。目が覚めてからずっと暗闇だけ。自分の姿も見えない程の闇だけが視界を覆い尽くしている。何よりも光があるところに行きたかった。


「ハアッ……ハアッ……！」


おっかしいなあ……もうかなり走ってるはずなんだけど全然灯りが見えてこない。とうか人の気配を全く感じない。後、今気づいたんだけど、何で俺、裸足なの？　しかも床もなんかこれ、コンクリートっぽいような気がするんですけど……何か、明らかに普通じゃないよね……子供の姿のはずの俺が、裸足でこんな訳の分からに所に一人だけって一体どういう


「へぶっ！？」


瞬間、俺は壁の様なものにぶつかってしまう。全速力で。暗闇のためそこに壁があることに全く気付くことができなかった。間違いなく鼻血ものの事故を起こしながらも俺は何とか倒れずに耐え忍ぶ。


た、確かに凄まじいダメージを負ってしまったが……この程度でへこたれるほど俺はヘタレではない！　それにこれは収穫だ！　少なくとも壁、つまりこの空間の端まで辿りつくことができたんだから！　よし、ここまでは計画通りだ！　あとはこのまま壁伝いに移動していけば出口に辿り着けるはず！　迷路で迷った時と同じ原理だ！　流石俺……こんな状況でも冷静にいられる自分が怖くなりそうだ……っと、いかんいかん、余計なことを考えている時間はない、さっさとここを脱出することにしよう、では！


俺はそのままぶつかってしまった壁伝いに歩き始める。その片手を壁に付けながら。そのひんやりとした感触が手を襲う。うん、間違いなくこれは鉄か何かでできた壁だな。しかもかなり分厚そうだ。何度か押してみたがびくともしない。まるで何かを閉じ込めるための檻のよう。しかし一体何だってこんなもんを……っていうか何で俺、こんなところにいんの？　何で記憶喪失？　何で子供の体？　そんな今更の疑問を抱きながらも今はただ歩き続けることしかできない。だが何も見えない、そして終わりの見えないそれは一気に俺の精神を、体力を疲労させていく。目が見えない人の気分をこんな形で味わうなんて思ってもいなかった。もしかしたら自分は目が見えなくなってしまったのかしれない。その事実に気づき、動悸が激しくなり、冷や汗が流れる。それを確かめる術もない。目を開けていても閉じていても何も変わらない。どこまでも続く闇があるだけ。その恐怖を振り払うかのように俺はただ歩き続ける。いや、歩き続けるしかなかった。そしてそれは終わりを告げた。


「はあ………」


溜息と共にその場に、コンクリートの様な物でできた床に座り込む。もう既に身体は限界だった。いったいどれだけの時間を歩き続けたのか分からない。時間の感覚も全く分からない。ただ分かることはこの空間が恐ろしく広いということ。大声をあげた時点でうすうす気づいていたことではあったがまさかここまでとは。もしかしたら壁は円状に繋がっていて同じところをぐるぐる回っているのかもしれない。だがそれはそれである意味絶望的だ。それはつまりこの部屋は完全に閉ざされた密室だということになるのだから。どちらにせよこれ以上やみくもに動き回るのはやめた方がいい。


そういえば起きてから何も口にしていない。今やっと気づいたが空腹でしかたない。あれだけ歩き続けたのだから当たり前かもしれない。同時にその事実に戦慄する。このまま何も食べれなければどうなるか。そんな当たり前のことを、俺は忘れてしまっていた。そうなってしまうほどの混乱の中にあったということ。だが一体どうすれば。そう考えた瞬間、


「………え？」


光が俺の目に飛び込んできた。


その眩しさに目がくらみそうになる。だがそれは間違いなく光、灯りだった。自分とそう離れていない場所から細い、だが確かな一筋の光が差し込んでくる。今の自分にとってはまさに救いの光だった。


「お―――いっ！！　ここだ―――っ！！　たすけてくれ―――！！」


助かった！　マジで死ぬかと思ったぜ……誰もいないかと思ったが流石にそんなことはなかったらしい。まあ当たり前だよな。明らかにここって人工の場所だし、そんなところに人を置き去りにするなんてあり得ないよな！　ったく……おかげで走馬灯をみるところだった……ぜ……？


ふと、その光に向かって歩き出した足が止まる。何故ならその細い光が瞬く間に消えて行ってしまったのだから。まるで何かが閉まって行くかのように。


「お、おいっ！？　ちょ、ちょっと待て――――っ！？」


一気に狭まっていく、消え去って行く光に向かって戦力疾走するもこの距離からは間に合わない。だがいくら大声をあげてもそれは止まらない。だが疲労困憊になってしまっていた俺はそのまま倒れ込んでしまう。だがその瞬間気づく。それは自分の髪。倒れ込んだ際、残されていたわずかな光がそれを照らし出した。それは金。間違いなく金髪だった。だがおかしい。自分は金髪ではなかったはず。おぼろげではあるがそれぐらいは覚えている。自分は日本人だったはずなのだから。知らぬ間に染めてしまったのだろうか？　だがこの訳が分からない現状ではそんな程度気にしてはいられない。


そのまま俺は一直線に光が消えてしまった場所へと向かって走り出す。もう光は無くなり、何も見えなくなってしまっている。それでも先程の光の方向を確かにただやみくもに進み続ける。そしてようやくそこに辿り着いたと思った瞬間、


「ん？」


何かに足が当たってしまう。同時に何かがこすれるような音が聞こえる。驚きながらも手探りでそれを手に入れる。その感触で悟る。


それはパンと何かの飲み物だった。


その手の感触と匂いが間違いなくそれがパンだという証明だった。そしてそれに添えるようにガラスのコップの様な物がある。恐る恐るそれを口にしてみる。牛乳だ！　間違いない！　それが食事なのだと気づき、まるでむさぼるようにそれらを口にする。どれだけ起きてから時間が経ったのかは分からないがそれでも喉もカラカラ、空腹に耐えるのも限界だったため無心にそれを食することしかできない。ようやくその状況の不可解さ、異常さに気づいたのはそれを全て平らげ、床に座り込んだ後だった。


先程の光。それは間違いなく外の光。そして自分以外の誰かが外に入る証だった。この食事がその何よりの証明。なのにどうしてすぐに去って行ってしまったのか。あれだけ大声を出したのに。まるで聞こえていないかのようにその光、恐らくは何かの扉の様な物を閉じてしまった。


まるでそう、猛獣に餌を与えるかのように。囚人に食事を与えるかのように。


どうして自分がそんな扱いを受けなければならないのか。というかこの状況は何なのか。様々な疑問が頭の中を駆け巡る。だが次第にその思考がある一点へと集束していく。空腹と渇きが満たされたことでその現実へと、遠ざけてきた最悪の事態へと。


もしかしたら俺……このまま死んじゃうんじゃねえ……？　だって、これって明らかに普通じゃない。真っ暗な空間に、子供の体、記憶喪失にしまいには助けもない。外に人がいた筈なのに全く反応もしてくれなかった、っていうか無視されたし……食事だけは何故かくれたけどそれも今回だけかもしれない。なんで食事をくれたのかも分からなければ、どうしてここから出してもらえないのかも分からない。完璧に詰んでませんか……俺……？　


い、い、嫌だああああっ！？　こんなところで死ぬなんて死んでも御免だ！　ん？　なんかおかしいこと言ったような気がするがとにかく死ぬのは嫌だああああ！？　このまま何も分からないまま一人で野たれ死ぬなんて！？　まだやりたいこといっぱいあったのに！？　あんなことやこんなことや、とにかく何でもいい、誰でもいい、神様じゃなくてもいい、悪魔でもなんでもいいから俺を助けてくれええええ！？


そんな心からの助けを、叫びを叫んだ瞬間、それまで何も見えなかったはずの闇の中に一つの光が生まれる。まるで俺の叫びに応えるかのように。まるでずっと前からそこにあったかのように。


だがその光は先程の光とは全く違う。まばゆい光ではなく、まるで闇その物だった。確かに輝いているはずなのに、その周りの暗闇を遥かに超える闇がそこにはあった。俺はまるで導かれるようにその光へと、その妖しい光を放っているモノへと近づいて行く。


そして俺はそれを、その石を拾い上げる。手のひらに収まるほどに小さな小石のようなもの。それが何であるかを知らないまま。


もし今、この場に未来の俺がいたとしたらこの時の俺に間違いなくこう叫んだだろう。


それに絶対に関わるんじゃない―――と。


それが俺と『マザー』の出会い。かつてこの世界を滅ぼしかけたシンクレアと呼ばれるダークブリング、邪石との、最悪の出会いだった―――――

拝啓　どうも。母さん、父さん、元気ですか。僕は……まあ元気です。とりあえずは元気、無事です。五体満足です。生きてます、はい。何とか自分のおかれた状況もおおよそ理解できました。でもこの状況は一体何なのでしょうか。


コンクリートの床に何故か正座した自分とその前に置かれている石。


めちゃくちゃシュールな状況です。しかもその石、宝石はまばゆい光を放っています。それはもう禍々しい光です。もしこの場に植物でもあれば一気に枯れてしまうほどの邪悪な力が滲みでています。そしてそれが何故か自分に話しかけているのです。はい、宝石がです。間違いなく人間ではなく、未知の存在です。しかも声を出すわけではなく、直接頭に話しかけてきます。俺はそれをただ黙って聞き続けています。というかただ呆然としていました。


俺、ラスボスになっちゃいました。


一言でいえばそういうこと。一体何を言っているのか俺も分からん。頭がおかしくなりそうだ。もうこのまま横になって深い眠りに就きたい。そして目覚めればきっと元の世界に、日常に戻っているんだ……うん、とりあえず落ち着こう。現実逃避していてもなにも解決しない。まずは一つ一つ状況を整理していこう。


まずは目の前にある宝石。偶然見つけた石。それを俺は見つけることができた。一体いつからあったのかはわからない。だが俺は喜んだ。何故ならその石は光を放っていたから。それはまさに俺にとってはまさに希望の光。この何も見えない程の暗闇の中でそれはまさに救いの光だった。そう……それを手に取る瞬間までは。

それを手にした瞬間、悟りました。これはまじでヤバいと。もう何がヤバいのか分からない程ヤバい物を自分は手に取ってしまったのだと。咄嗟にそれを捨てようとするも身体が動かない。まるで金縛りにあってしまったかのように。自分の体が自分のものではなくなってしまったかのような感覚。それに驚愕し、混乱する中、さらにそれ超える超常の事態が起こる。しゃべったのである。話しかけてきたのである。間違いなくその石が。頭の中に。まるで機械的な声で。およそ感情というものが感じ取れないような声で。


自分はマザーシンクレア、ダークブリングと呼ばれる魔石だと。そして自らのマスターとなれと。


そう簡潔に告げた。


俺はただ黙ってそれを聞いたまま固まってしまった。それを肯定と取ったのかマザーシンクレア……めんどくさいのでマザーでいいか、うん、マザーは淡々と今の状況を俺に向かって話しかけてくる。だがそんなことは何一つ俺の頭の中には入ってはこなかった。


何故なら俺は目の前の存在、マザーのことを知っていたから。それは知識として。それも漫画の中の一つとして。間違いなくそれはＲＡＶＥと呼ばれる少年漫画の世界。自分はどうやらその世界へと紛れ込んでしまったらしい。どう考えてもあり得ないような、頭がおかしくなったかのようなお伽噺。いや、それが夢であったならどんなに良かったか。厨二病の妄想として笑い飛ばすことができただろう。だがそれはできなかった。まず目の前のマザーの存在。それは間違いなく人智を超えた存在。これが夢ではない、現実である証。そして何よりも明らかな理由。それは


自分が子供に、金髪の子供になってしまっていたこと。それまで暗闇で確認できなかった姿がマザーの光によって映し出された。


それはルシア・レアグローブと呼ばれる人物。ＲＡＶＥ世界における正真正銘のラスボスだった―――――


ふざけんなああああああっ！？！？　なんで俺、こんな身体になっちゃってんの！？　一体何がどうなってんの！？　ああそうだよ、何となくそんな気はしてたよ？　子供の体になっちまったんだと薄々は分かってた。でもこれ、想像の斜め上どころか一周回って裏返るぐらいのでたらめぶり、めちゃくちゃな展開なんですけどっ！？　どういうことっ！？　憑依するのも、ＲＡＶＥ世界に来るのもまあいいとしよう。まったくよくはないのだがそこはいいことにする。この世界って剣と魔法のファンタジー、愛と勇気と友情の物語だし、やはり好奇心はある。普通に転生でもよかったのだが憑依もまあ、ありだろう。もし物語の主人公であるハルや、その仲間たちになれたら、なんて妄想したこともある。実際にはそんなこと出来るはずもないし、戦うことなんてできっこないのだが。そんな子供じみた発想ぐらいは許されてもいいだろう。そしてどうやらどういうわけかその機会が訪れたらしい………


いやちょっと待てええええっ！？　何でルシアなのっ！？　何でよりによってルシアなの！？　だってこいつって敵だよ！？　もうどうしようもないくらいの悪役、ＲＰＧで言うなら魔王役じゃんっ！？　もう既に死亡フラグが立ちまくってんじゃねえか！？　主人公に、ハル・グローリーに、レイヴにボッコボコにされる未来しか見えないんですけど！？　まだ名前のないモブの方が百倍マシだっつーの！？　しかも何でシンクレアなのっ！？　ただのダークブリングでもヤバそうなのにシンクレアっ！？　完璧に悪の根源じゃないっすか！？　


凄まじい混乱状態、極限状態によって俺は正座したまま固まってしまう。だがその脳裏は走馬灯のように様々な思考が入り乱れていた。そんな俺の姿に気づいたのかマザーがさらに詳しく状況を説明してくる。頼んでもいないのに。なんかそう……あれだ。ＲＰＧの街の住人、ＮＰＣみたいに機械的に、事務的に。


五十年前、ダークブリングであるマザーは世界を滅ぼそうとした。だがそれはホーリーブリング、レイヴと呼ばれる聖石によって阻まれてしまった。だが何とか一命を取り留めたもののマザーは五つのシンクレアとなって世界へ散らばってしまった。その中でも自分の前にいるマザーは大本らしい。そして五つのシンクレアたちはそれぞれ新たな所有者、自らの主に相応しい存在を探し求めているらしい。それは先の大戦での経験。その戦いにおいてマザーは、ダークブリングは敗北してしまった。だがそれはレイヴだけの力ではない。その担い手、レイヴマスターであり、剣聖とまで呼ばれたシバ・ローゼスの存在があったからこそ。それに後れをとってしまったと考えたシンクレアは対抗するべくダークブリングを統べるに相応しい主を探し、そしてルシア・レアグローブ、呪われたレアグローブと呼ばれる血を持ち、金髪の悪魔と称される存在に目を付けたらしい。だが本来の流れとは違ってしまったのかルシアは既にマザーが来た時には命を失ってしまっていたらしい。そこでマザーはその大本の力、時空操作の力によって適性のある魂を呼び寄せたらしい。何でも死者を蘇生することは不完全な今の状態ではできなかったため。


そんなこんなで俺はめでたくこの世界へ召喚、もとい巻き込まれることになったのだった。


「ふう……」


大きな溜息を吐いた後、ゆっくりと立ち上がる。ゆらりと、まるで亡者のように。完璧な無表情。そのままその手にマザーを拾い上げる。手のひらに収まってしまうほど小さな石。だがそれはかつて世界を滅ぼしかねない程の力、大破壊を行った存在。世界の敵、まさしくこの世界を、並行世界を消滅させんとする意志。それを分かった上で


「ふざけんなあああああっ！？」


俺は力の限り、プロ野球投手顔負けの勢いでマザーを壁に向かって投げつけた。


『っ！？』


瞬間、初めてマザーがどこか驚いたような気配をみせる。どうやらいきなりの俺の行動に戸惑ってしまっているらしい。当たり前だ。マザーからすれば何故そんなことをされたのか見当もつかないはず。というか拒絶されるなんて展開なんてこれっぽちも考えていなかったに違いない。


ああそうだろう。こいつからすれば当たり前のことなのだろう。うん、別に世界を滅ぼそうとすることを止めはしないよ？　元々こいつはそういう存在なんだろうし、知識としてそれは知ってるから驚きはしない。でも……でもな……それに俺を巻き込むんじゃねええええっ！？　何？　何様なのこいつっ！？　勝手に呼び出しといて何ちょっとそこのコンビニまで行ってきてみたいなノリで世界滅ぼせとか言ってんの？　やるんなら一人でやれっつーの！？　っていうか他をあたれっつーの！？　何？　適性があるから？　知るかそんなそんなもん！？　魔王の適正ってなんだっ！？　こちとら訳の分からない謎パワーもなければドンパチしたことすらないわっ！　そこいらのおっさんにも負ける自信がある！　そんな俺が世界を滅ぼす？　魔王になる？　冗談じゃない！　ゲーム開始十秒でやられる自信があるわ！　だいたいどうやってもお前ら負ける運命にあるんだっつーの！　レイヴに勝てるわきゃねえだろ！？　悪は正義に負けるって昔から決まってんだよ！　そんな負けが決まってるような、死亡フラグたちまくりの誘いなんて受けるか――――！？


俺はありったけの罵詈雑言をマザーに向かって叩きつける。声に出さずとも念じるだけで通じるらしいがこちらの頭の中、考えていることまでは読みとれないらしい。とにかくこんな奴に関わるわけにはいかない！　唯でさえルシアというこれ以上にない厄介な、死亡フラグの塊のような身体になっちまってんだ！？　加えてシンクレアまで持ってみろ！？　　もうレイヴによって、エーテリオンによって星の彼方にまで吹き飛ばされるのが目に浮かぶわっ！？　そんな命を張ったギャグをかます気は毛頭ないっ！そのまま一目散にその場を退散しようとした瞬間、


「っ！？　痛てえええええっ！？　な、なんだこりゃあああっ！？」


凄まじい頭痛が俺に覆いかかってきた。突然に、何の前触れもなく。本当に頭が割れてしまうような頭痛がいきなり起こりはじめる。その痛みに場に蹲ることしかできない。だが頭を抱えながらも俺はその光景を目にした。そう、マザーが妖しく光っている。まるで何かの力を放っているかのように。間違いなく俺にむかって。どうやら俺を汚染しようとしているらしい。俺が予想外に反抗したために実力行使に出たらしい。血も涙もない存在。まさに悪の権化ともいえる魔石の為し得る技、理不尽だった。それはまさに洗脳に近い物。ダークブリングは持つ者に超常の力を与える。だが心の弱い物はそれに取りつかれてしまう。まさに悪魔の存在。そして目の前にいるのはその母なる存在、マザーシンクレア。その力は他のダークブリングとは文字通り桁が違う。その汚染から、洗脳から逃れることなどできない。だが


「こ……このやろう……人間様をなめんじゃねええええっ！？」


それを覆すことができる、まさしく常識外れの存在がここにはいた。


あろうことか目の前の存在は自分の洗脳をはじのけながら自分を何度も壁に叩きつけ始めたのだった。およそ考えられない前代未聞の事態だった。


『っ！？』


その事態に流石のシンクレアも焦りを隠しきれない。当たり前だ。まさか自分の支配を逃れる存在がいるなど想像もしていなかった。それはマザーのミス。マザーはその力でルシアの身体に適性がある魂を呼び出したつもりだった。だがマザーは自分でも気づかない内に間違いを犯してしまっていた。マザーはルシアではなく、自分自身に適性のある魂を、マスターを呼び寄せてしまったのである。


「おらああっ！　この石ころ風情が！　なめてんじゃねえぞ！」


そんな事情など露知らず、少年はマザーを何度も何度も壁に叩きつけまくる。力の限り。これまでのうっ憤を晴らさんと、恨みを晴らさんとするごとく。だが洗脳が、汚染が全く通じていないわけではない。事実その力によって絶え間ない頭痛が襲いかかってくる。だがそんなことなど頭にはなかった。ただこのふざけた石ころに身の程をわきまえさせてやるという感情だけ。もはや目の前の存在が何であるかもすっかり忘れ去ってしまっていた。本当ならマザーはその力で少年を消し飛ばすこともできるのだがやっと見つけた担い手足りうる存在、そして何よりもこの訳が分からない状況に翻弄されてしまいされるがまま。だがマザーには傷一つ付かない。ダークブリングは単純な力では破壊できない。それを破壊することができるのはレイヴ、そしてプルーだけ。さらにシンクレアであるマザーを破壊するには完全なレイヴかエーテリオンを以てしか破壊することはできない。しかしそんなことは少年とて知っている、分かっている。だがそれでも少年は止まらない。一応闇属性の適性を持っている、その片鱗が垣間見えるかのよう。ダメージは受けないものの、何度も壁に叩きけられるのはマザーも堪えるのか制止の声をあげるもそれは止まらない。


ただの人間が最強最悪の存在である魔石をボコボコにするという、知る人が見れば目を疑うような光景がしばらく続いたのだった―――――




「ハアッ……ハアッ……」


ち、ちくしょう……何だか勢いに任せて暴れてしまったがとにかく落ち着こう。やっぱ物理ではどうにもならんか。とにかく困った時は物理を上げて殴ればいいと聞いていたがまだレベルが足りなかったか……し、しかし結果的には助かった。もうさっきまでの頭痛はなくなった。どうやらこいつもあきらめたらしい。どういう理由かは知らんが俺には通用しなかったらしい。もっとも頭痛は凄かったし、あのままずっと続けられたら流石にヤバかったが……というか俺、後一歩で死ぬところだったんじゃねえ？　だってこいつ、あのシンクレアですよ？　漫画で言えば黒幕、ゲームで言えば隠しボスみたいなもんですよ？　そんな奴に喧嘩売るなんて正気の沙汰じゃない。俺は既に正気でなくなってしまったのか……いや、そんなことはない！　俺は一般人だ、ノーマルだ！　


そんなことを考えているとしばらく黙りこんでいたマザーが再び話しかけてくる。どうやら何かを考え込んでいたらしい。一体何なのか。とうとう実力行使に出るつもりなのか。これはもう土下座するしかないかと戦々恐々としていると想像もしていなかった言葉が告げられる。


『自分と契約すれば何でも願いをかなえてやる』と。


そんなどこぞの白い営業マンのような謳い文句を。どうやら強制的ではなく、契約を結ぶ形にしようと考えたらしい。先程までと比べれば随分常識的だった。もっともそれでも十分以上ではあるのだが少しはマシになったといえるだろう。


だが怪しさ満点だった。これを簡単に信じれるほど俺は馬鹿ではない。どうみても罠だった。確かにこいつにはそれだけの力を持っているのかもしれん。しかしそれが真っ当に叶えてもらえるのかすら定かではない。どっかの黒い願望機ばりに悲惨な目にあいかねない。っていうかそれなら俺を帰してくれません？　あ、それはダメ？　ちゃんと契約を果たしてから？　そう……え？　でもそれって世界を滅ぼした後ってこと？　それって矛盾してない？　そうなったら願いもくそもあったもんじゃないだろっ！？　は？　心配することはない！？　何で！？　おい、ちゃんと答えろっつーの！？　


何とか会話を試みようとするも上手く疎通ができない。あっちが一方的に用件を伝えてくるだけ。会話のキャッチボールが成り立たない。元々会話などしたこともないのだろうから無理はないのかもしれないが。だが何にしても契約なんてするわけにはいかない。間違いなくロクな目に合わない。というか死ぬに決まってる。ルシアの身体にシンクレアとか無理ゲーすぎる。何としてもこいつを追っ払わなければ！　そうなれば俺はただの子供。ダークブリングにもデーモンカードにもレイヴや主人公たちにも関わらずにひっそりと暮らすことができる……はず……


あれ……？　俺、なんかとんでもないこと忘れてるような気がするんだけど……うん、そう、確か俺って今……


そのまま改めて辺りを見渡す。マザーの光によってうっすらとではあるが周りの景色が見える。それは監獄だった。もうどうしようもないくらい分厚く、巨大な監獄だった。そう、今の俺は子供のルシアになってしまっている。それはつまり、俺は今、金髪の悪魔として幽閉されてしまっていると言うことだった。


その事実に息を飲み、冷や汗が流れる。そう、確かルシアは十六、七歳になるまで、正確にはＤＣの司令官であるキングが敗北するぐらいまではここに留まっていたはず。しかもこの監獄、確かなんかすごい代物だったはず。子供の俺がここから脱出できるはずもない。もしかしたら成長すればルシアの身体だし何とかなるのかもしれない。でもどう考えてもその前に俺、精神的に死んじゃいますよ？　こんな暗い空間で、誰もないところで、ずっと閉じ込められるなんて……


悟るしかなかった。自分には既に選択肢など無かったのだと。目の前の魔石と、悪魔と契約することでしかこの暗闇から脱出することができないのだと。


幸いにもマザーはそのことにはまだ気づいていないらしい。それは好機でもある。もしそのことに気づかれれば脅迫されてしまうかもしれない。そうなれば無理な条件を飲むしかなくなってしまう。今ならまだ対等……とはいかないまでも一方的に強制されたり操られたりするような状況にはならない。それにこいつの言うことを素直に聞く必要もない！　とにかくここを脱出できればいいんだ！　その後には用済みとばかりにそこらへんに投げ捨てればいい！　うん、それで行こう！　


「分かった、契約してやる。だが俺の言うことには従ってもらうからな。いいな？」


俺の言葉にマザーは何度か点滅しながら応える。どうやら了承のつもりらしい。ちゃんと話しかけてこないところにそこはかとなく不安を感じるがまあいいだろう。俺は改めてシンクレアをその手に掴む。


瞬間、凄まじい力が、波動が巻き起こった。


その強力さに、禍々しさに目がくらみそうになる。その力が自分になじんでいくのを感じ取る。この世界を滅ぼすことができるほどの力を持つ存在が、自分と一体になっていく。まるで生まれ変わるかのような感覚とともにそれは収まって行く。自分の姿には何の変化もない。その手にあるマザーもそのまま。だが確かに俺はこの瞬間、マザーシンクレア、ダークブリングと契約を結んだのだった。その力、感覚にも戸惑いながらも俺はとりあえず最初の命令を、力を振るわんとする。


「よし、まずはここから出るぞ。マザー、そこの壁を壊してくれるか？」


俺は何の気なしにマザーへと告げる。とにかくここからでなくては。いつまでも暗闇の中にいるのは御免だ。だがどうやって力を使えばいいのか分からない。ここはひとまずマザーに任せることにしよう。何でも俺を呼び寄せるため、そして五つに別れてしまっているため全盛期の力はないらしいがそれでもこの壁に俺が通れるぐらいの穴は開けれるだろう。仮にもマザーシンクレアなんだし。そんなことを考えた瞬間


この世の物とは思えないような爆音と、衝撃が巻き起こった。


「………え？」


そんな声をあげたことすら俺の頭にはなかった。ただそこには穴があった。いや、何もなかった。消え去ってしまっていた。その何重にも重ねられていた、絶対に脱出することができないはずの壁が。まるでゼリーを切り取るかのように。あっさりと、無造作に。

自らの手にあるマザーが光り輝いている。まるで喜びを現すかのように。自らの求める、相応しい主を得られたことによって。そしてかつての雪辱を、レイヴを葬り、世界を破壊することができる喜びによって。少年は気づくのが遅すぎた。


自分が絶対に結んではいけない悪魔との契約を結んでしまったことを。



追伸　　　母さん、父さん……俺、ダークブリングマスターになりました。

どうも、ダークブリングマスターです。なんでこんなことになったのかよく分かりませんがマザーシンクレアと呼ばれるダークブリングと契約し、マスターになりました……


どうしてレイヴマスターではなくダークブリングマスターなのか、もうこれはいじめなのでは、いやがらせなのではないだろうか……まあそれはともかく置いておいて、今、俺は真っ暗な監獄の中にいる。何も見えない。かろうじてマザーの光があるだけ。


え？　お前は前話で脱出したはずじゃなかったかって？　そう、その通りだ。俺はあの時、マザーの力によってこの監獄の壁を破り、脱出することができた。そこまでは完璧だった。そのあまりに凶悪な力にドン引きしながらもとりあえずは自由な身になれたことで喜び、そのまま意気揚々と脱出した瞬間までは。


まばゆいほどの太陽の光、そしてどこまでも続く果てしない砂漠。地平線の果てまで続くような真平な世界を目の当たりにするまでは。


「………」


それを前にして少年はしばらく呆然とその場に立ち尽くすことしかできなかった。当たり前だ。やっとあの訳が分からない暗闇から、監獄から脱出できたと思ったら何故か出た先は一面砂漠だったのだから。ここに至ってようやく少年は思い出した。そう、この監獄、メガユニットは砂漠にあったのだということを。流石にそんなことまで覚えていなかった。いくら知識があるといっても何でも知っているわけでも、覚えているわけでもない。


ははっ……どうなってんのこれ……？　やっと脱出できたと思ったらこれ？　ダメじゃん？　いくら出れてもこんな砂漠があるんじゃどうしようもねえぞ？　いくらルシアの体だとはいってもまだ恐らくは四、五歳。こんな砂漠を横断できるはずないっつーの！？　ち、ちきょう……これじゃあ何のために悪魔に魂を売ってまでマザーと、ダークブリングと契約したのか分かったもんじゃない！　わかってりゃこんな奴と契約なんて……


少年が絶望に打ちひしがれ、その場にがっくりと首を垂れていると、手に持ってたマザーが光りながら話しかけてくる（といっても頭の中にだが）どうやら少年の様子がおかしいことを気にしているらしい。


ん？　何？　何でそんなに落ち込んでいるのかって？　見りゃ分かんだろうが！？　辺りが砂漠で困ってんだよ！？　え？　お前そのこと知ってたって？　あ、そう………


「ふざけんなああああああっ！？　知ってたんならさっさと言えやああああっ！？」


少年は魂の叫びを上げながら力の限りその手にあるマザーを砂漠の彼方に向かってぶん投げた。それはもう盛大に。全ての恨みを、うっ憤を晴らすかの如く。そのままマザーは美しい流線形を描きながら広大な砂漠へと投げ捨てられる。もう用はないと、役立たずはいらないと言わんばかりの勢いで。少年は何とか息を整えながらもそのままその場を離れて行く。


ったく……酷い目にあったぜ。何が聞かれなかったから答えなかった、だ。詐欺師の典型みたいな言い訳しやがって。もうあんな奴に用はない。元々こうする予定だったんだからそれが早まっただけだ。まさか契約して数分の内に解約することになるとは。クーリングオフを遥かに超えるスピード解約だ。さて……これからどうすっかな。理想としてはこのままこの施設を行き来している飛行機なり、車なりに身を隠して乗り込ことなのだが上手くできるだろうか。というか早く隠れないと警備に見つかってしまう。あんな大きな穴開けたんだし、今頃大騒ぎになってしまっているはず。そうと決まればさっさと施設に戻って身を隠すことにしよう。


少年がそう判断し、踵を返そうとした瞬間、ふと違和感に気づく。それは自分の掌。何もなかったはずの場所。


そこにまるで当然のようにマザーの姿があった。


「なんじゃこりゃああああっ！？！？」


少年はそのあり得ない事態に驚き、悲鳴をあげる。だがそれは無理のないこと。さっき確かに捨てた筈のマザーが何故か自分の掌にあるのだから。もうちょっとしたホラーだった。混乱している少年をよそにマザーがいつもと変わらない機械的な声で話しかけてくる。何でも自分とマザーは契約をしたことでダークブリングの力を、様々な感覚を共有できるようになったらしい。そしてシンクレアは自らの定めた主が死ぬか、他に相応しい主が現れるまでは絶対に傍から離れないようになっているらしい。これでもし、シンクレアが何者かに盗まれたとしても心配はない。それと許すのは今回だけ。もし今度同じように自分を捨てようとすればどうなるか分かっているな。要約するとおおよそこのような内容をマザーは少年へと伝えてくる。だがやはり怒っているのか心なしか声に凄味が、放っている光に怒りが込められているような姿。それを前にして少年は顔を引きつかせ、背中に冷や汗を流すことしかできなかった。今更ながらの後悔していた。マザーと、ダークブリングと契約してしまったことを。その辺りに捨てておけばいいと甘く考えていた自分自身に。そんな訳がなかったのだ。言うならばこれは呪いのアイテム。自分では捨てることができない、どうすることもできない悪魔だったのだ―――――



「はあ……」


溜息を吐きながらも俺はそのまま自分の前にあるマザーへと目を向ける。今、俺とマザーは監獄の中にいる。マザーは光を放ちながら俺に向かって話しかけてきている。いや、正確にはこの世界の情勢や、知識を教えてくれている。元々違う世界の存在である俺に知識を与えることが目的らしい。もっとも本物のルシアであっても子供であるため教えるつもりだったとのこと。流石はダークブリングの母なる存在。およそ知りたいことの全て教えてくれる。頼んでもいないのに。俺が表面上はやる気をみせているのも理由だろう。明らかに機嫌が良さそうだ。まだ出会って三日ほどだがそれぐらいは分かるようになってきた。一応意志のようなものはあるらしい。だがその力はまさに神の、悪魔の力と言ってもいい物だった。何故俺達がまだこの監獄の中にいるのか。それはこいつのせいだった。


あの後、マザーと言い合っている間に俺は警備たちに囲まれてしまった。当たり前だ。唯でさえ異常事態を引き起こしてしまったのに、そのすぐ傍で馬鹿みたいに言い争いをしてしまっていたのだから。俺は考えた。このまま投降するべきか、抵抗するべきか。相手は複数。しかも銃を持っている。しかもさらに応援が向かってきているらしい。対してこちらは子供。確かにダークブリングマスターの力は手に入れたものの、その使い方も分からない。何よりもここで抵抗しても得るものはほとんどない。砂漠を脱出できなければ意味がないのだから。ここは方針を立て直す意味で大人しく捕まっておこう。もし死ぬような目にあわされるならその時には悪いけどマザーに頼んで、そこまで考えた瞬間、


凄まじい力がマザーからまさに放たれんとしていることに気づいた。しかも間違いなく先程壁に大穴を開けた時以上の力が。


「ちょ、ちょっと待てえええええっ！？」


突然の事態に驚愕しながらも何とかそれを抑えようとするも抑えきれず、その力が放たれてしまう。だがマスターとしての力を知らぬ間に使っていたのか、それは本来の軌道をそれ、あさっての方向に放たれていった。まさに間一髪。それが収まった後には二十メートル程のまるで大きな球体が物体をえぐり取ってしまったかのように、何も無くなってしまっている建物だった場所があった。


空間消滅　『ディストーション』


それがマザーのダークブリングとしての能力。作り出した球体内にある全ての物質を、空間を消滅させてしまうというデタラメな力。かつて世界を震撼させたシンクレアの力の一端だった。


それを目の当たりにした警備兵たちは、その力に恐怖し、悲鳴を上げながら、大混乱をおこしながら我先にと逃げ去っていく。その絶対的力の差を本能的に感じ取ったが故の行動。だがそれを逃がさないとばかりにマザーが再び力を放とうとするのを何とか少年は必死に抑える。というかもはや何がどうなっているのか分からない中で少年はただ力任せにマザーを止めようと悪戦苦闘している。端から見れば石と戯れている小さな少年なのだが本人は命がけ、必死だった。


ちょ、ちょっとお前何やってんの！？　何普通に大虐殺をしようとしてんの！？　え？　俺を狙ってたから？　そっか、俺のために……じゃなくてっ！？　いいからやめろっつーの！？　ここで暴れても何の意味もないだろうが！？　そんなことしたらここから脱出する方法が無くなっちまうだろうが！？　え？　何人か生き残りがいればいいって？　何なのその思考っ！？　一かゼロかしかないのかお前かっ！？　とにかく俺の言うこと聞けっつーの！　大体、契約の時に俺のいうこと聞くって約束したじゃねえかっ！？　そんなこと言ってない？　この野郎……やっぱあの時、声を出さなかったのはそれが狙いか！　汚えぞこんちくしょう！　分かった、ここでどっちが上かきっちり分からせてやる！　覚悟しろよこらああああっ！！


少年とマザーはそのまま醜い仲間割れを起こしながらその場を転げまわっていく。もっとも少年が一方的にマザーに殴りかかっているだけ。しかもマザーには何のダメージも与えられないと分かっているにも関わらず少年は向かって行く。子供以下の精神年齢といってもいい有様。だがその間に監獄にいた警備員たち、そして囚人たちはあっという間に逃げ去って行ってしまう。気づいた時には既にこの監獄には少年とマザーだけ取り残されてしまっていた。少年はその状況に途方に暮れることしかできなかったのだった―――――



そんなこんなで少年とマザーは結局監獄の中に戻り、時間を過ごしていた。マザーの攻撃によって施設は半壊し、設備が使えなくなってしまったこと、砂漠の暑さを凌ぐため結局監獄の中に戻るしかなかったのは皮肉としかいいようがない。飛行機や車の類も全てなくなってしまっていた。もっともあってもこの体では使えるはずもなかったのだが。幸いにも食料と水はあったためそれに困ることがないことだけが救いだった。だが少年もただ無意味にここでじっとしているわけではなかった。それはあるものができるのを待っているため。


新たなダークブリングをマザーが作ってくれるのを待っているためだった。


作り出すと言うのは語弊がある、生み出すと言った方が正しいだろう。少年はマザーから知識を得ている中でそれを知った。マザー、そして他の四つのシンクレア達からダークブリングは生まれているのだと。故にシンクレアたちは母、マザーと呼ばれているらしい。そのことをこの時、少年は思い出した。確かキングもエンクレイムと呼ばれる儀式でダークブリングを生み出していた。もっともそれは大量のダークブリングを作り出すため。少量のダークブリングは常にシンクレアから生まれ続けているらしい。その瞬間、少年は閃いた。そう、マザーにこの状況を解決できるダークブリングを作ってもらえばいいのではないかと。

恐る恐る少年はそれをマザーに尋ねてみた。何も本気にしていたわけではない。もしできたらいいなあ、くらいの、軽い冗談のつもりだった。だが何でもないことのようにマザーは答えた。できると。狙った能力を生み出すのは少し時間はかかるが可能だと。

はっきり言って反則にも程がある、言うならば助けて○ラえもん状態である。だが俺にとってはまさに光明が差した瞬間だった。それができるのならばこの状況も何とかできる。問題はその能力。頼むにしてもやはり元々ＲＡＶＥの世界に出てきた能力をにした方がいいはず。それならきっと生み出すこともできるだろう。俺は悩んだ末に一つのダークブリングを生み出してもらうことにする。

それは『ワープロード』と呼ばれる瞬間移動のダークブリング。人や物体を呼び寄せたり、送ったりする能力を持つ、かつてキングが持っていたダークブリングだ。これが手に入ればここから脱出することもできるし、これからの生活で役に立つはず。ダークブリングを使うことに思うところ、抵抗が無いと言えば嘘になるが背に腹は代えられない。結局死んでしまえば何の意味もない。何よりもマザーと契約してしまった以上、避けては通れない道だ。


そう、俺は覚悟していた、いやあきらめたと言ってもいい。自分がこのマザーと離れることができなくなってしまったのだと。それは先日、いくら投げても手元からなくならなかったことからも明らか。もはや逃れることはできないと悟るしかなかった。だがそれでもこのままこいつの思い通りに世界を破壊する気など毛頭ない。いくら漫画の世界だからといっても俺が今いる世界だ。無くなってもいいなんて思っちゃいない。だが俺ではこいつを倒すことはできない。できるとしても少し抑えるのが関の山だろう。だが希望はある。


ハル・グローリー。


主人公であり、二代目レイヴマスター。シンフォニアの末裔。ＲＰＧでいえば勇者にあたる存在。


そう、ハルに助けてもらえばいいのだ！　名実ともに主人公であり、ダークブリングの対となるレイヴを持つ存在。彼ならきっと俺を助けてくれるはず。その力でマザーを、シンクレアを倒してくれるはず。俺ではなくマザーを。俺ではなくてマザーを。大事なことなので二度言いました。これならば何とかなるはず！　他人任せだと言う声が聞こえてきそうだがあえて無視する！

だが大きな問題がある。それはまだ今ハルは子供であるということ。ルシアと同い年なのだから恐らくはハルもまだ四、五歳のはず。レイヴマスターにすらなっていない。ならばハルが成長しレイヴマスターになるまで俺は待たなければならない。いや、正確にはハルがシンクレアを倒せる強さになるまで。

うん……それってめちゃくちゃ先だよな……少なく見積もっても俺の身体が、ルシアが十七歳ぐらいなるまでか。それまで時間稼ぎをするのが俺の役割というわけだ。でもちょっと待ってくれよ？　ハルたちが成長したのって間接的にルシアっていう存在が、ライバルがあったからだよな？　ということは何か？　俺がその役割を果たさなきゃならんわけ？　ははっ……冗談だろ……まるで自分を倒しに来る勇者を魔王自身が育てなければいけないような意味不明の状況。い、いや！　倒されるのはマザーであって俺ではないのだが！　だ、だがやるしかない……じゃなきゃこの世界がどうなるか分かったもんじゃない！？　俺が来たせいで世界がバッドエンドになりましたなんて洒落にならん！？　


そんなこんなでとりあえず俺は方針を決めた。『ハル助けて！』という何とも情けない作戦ではあるが仕方ない。他に方法もないのだから。


いや、もう一つ、方法を思いつきはした。それはマザーを他の誰かに渡すこと。それができれば俺は晴れて釈放、自由の身という悪くない手だった。

だがふと気づいた。一体誰に渡せばいいのかと。マザーの話ではシンクレアは自らの主に相応しい者にしか持てないらしい。ならば渡せる、もとい押し付けれる相手は限られる。


『ドリュー』　『オウガ』　『ハードナー』　『アスラ』


この四人が原作の時点でシンクレアを持っていた人物たち。こいつらならきっとマザーを持つこともできるだろう。だが渡した後が問題だ。そう、そうなれば間違いなくこいつらは力を増してしまう。当たり前だ。シンクレアを二つ持つことになるのだから。そうなればどんな不測の事態が起こるか分からない。誰かがシンクレアを独占してしまうかもしれんし、ハル達が原作通りなら全滅してしまうことだってあり得る。もしかしたら主人公補正が働いて何とかなるかもしれんがあるかどうかもわからない補正に賭けるなんて怖すぎる。


そしてもう一人が『キング』


言うまでもなく第一部のラスボスであり、ルシアの実の父。間違いなくキングならシンクレアを持つ資格があるだろう。だが原作ではキングの強さは凄まじく、ハルとその父であるゲイル・グローリーが二人がかりでやっと倒したほどの化け物。そんなキングにシンクレアが渡ってしまえば間違いなくハル達に勝ち目はない。というかキングと会うこと自体が自分にとっても死亡フラグだ。一応身体は実の息子なのだから。しかも本物の息子では、ルシアではないと知られればどうなるか。想像するだけで死んでしまいそうだ。


結局、自分が持つしかないのだという結論に至るしかなかった。だが持っているだけでも危険があることに今更ながらに気づく。そう、シンクレアを狙う者は文字通り山のようにいるのだということ。先程挙げた人物達がその最たるもの。四天魔王のアスラはともかく他の奴らは間違いなくシンクレアを、俺の命を狙ってくるはず。原作でも最強クラスの連中が命を狙ってくるなんて怖すぎる。

何？　この四面楚歌？　絶望しかないんだけど？　マザーだけでも精一杯なのに命を狙われながら、ハル達を導く……だと……？　過労で死にそうなんですけど……っていうかそんなことできんの……？


そうなれば自衛するしかない。当たり前の、当然の結論である。死ぬのはごめんである。いくらラスボスの身体だからといっても殺されるのはごめんだった。本当ならマザーに丸投げしたいところだがそうはいかない。さっきの惨状を目の当たりにしたのだから。

空間消滅。それがマザーの力。それがあればキング級の相手でない限り後れを取ることはまずないだろう。だがそれがあまりに強力すぎる。触れたものを全て消滅させる力。例えるならダイの大冒険の魔導師、ポップが使っていたメドローアという呪文に近い。使われた相手はほぼ確実に死、もしくは身体の一部を失うことになる。即死魔法に近い反則具合。いつまでもこのままにしておくわけにはいかない。この辺も何とかしなければ。幸いにもマザーは他のダークブリングも生み出せるようだからそれで何とかするしかないかもしれない。あれ？　俺、もしかして引き返せないところまで来ちゃってる……？


とりあえず、俺はこれからのことについてマザーに説明した。一言でいえば成長するまでは力を蓄えるということ。もちろん時間稼ぎが本当の狙いなのだが口には出さない。

この身体のままでは十分には力が発揮できないこと。そして他のシンクレアの所有者に命を狙われるかもしれないこと。もし派手に暴れればレイヴマスターであるシバ・ローゼスがやって来るかもしれないこと。もっともらしい理由を挙げた。

もっともシバは既に年老いており全盛の力はないためマザーには敵わないだろう。レイヴマスター選定の儀の時のように若返る薬を飲めばその限りではないが。それによってレイヴがハルの手に渡らなくなってしまえばおしまいだ。絶対にシバには接触するわけにはいかない。どうやらマザーもシバに対しては、レイヴマスターに対しては思うところがあるのか簡単にそれを了承した。助かった……ここで今のレイヴマスターなど敵ではないとか言われたらどうしようかと思った。やっぱ五十年前にやられたのはトラウマらしい。もっともまだ俺が小さな子供なのも理由だろうが。

だが悲しいかな、俺自身が力を付けなければいけないのは本当だ。命を狙われていることもだが、マザーにばかり任せていたら大変なことになる。襲いかかって来る奴みんな皆殺しになりかねん。まあ自業自得かもしれんが。そしてハルたちに強くなってもらうためにもある程度の強さはどうしても必要になってくる。

うん……俺、戦えるのかな？　一応ルシアの身体だし、何とかなるのかもしれんが……不安しかない。だが心なしかマザーが楽しそうだ。何かノリノリになってるような気がする。あの……何か邪悪なこと考えてませんか？　マザーさん……何か光の妖しさが五割増しぐらいになってるんですけど……


ま、まあそれは置いておいて、やっとできました、ワープロード！　どうやって生むのかと思ったら何かマザーが光った瞬間、コロンと落ちてきました。そんな飴が出来たみたいなノリでいいのかと突っ込みたいところだがまあいいだろう。

とりあえずそれを手にとってみる。大きさはマザーと変わらない。ただ石に刻まれているマーク、紋様がある。これがダークブリングを区別するためのものらしい。だが驚くべきことがおこる。そう、いきなりダークブリングが、ワープロードがしゃべってきたのである。マザーのように、頭の中へと。どうやらこれがダークブリングマスターとしての能力らしい。確かにマスターに相応しい力かもしれんがもっと他に何かなかったのか

……え？　ダークブリングの力を百パーセント引きだすためには必要な能力だって？　あっそう、何？　心を通わせると力が増すんですか？　それってまるっきり正義側の論理じゃない？　あっ！？　い、痛てててっ！？　やめろ、分かったから頭痛を起こすのをやめろっつーの！？


そんな理不尽なマザーのお仕置きを受けている中、ワープロードが挨拶をしてくる。とても礼儀正しい青年の様な声だ。思わずこちらまで背筋を伸ばしてしまった。どうやらダークブリングにも性格やらなんやら色々あるらしい。性別もあるのだろうかと思ったが聞くのをやめた。石ころの性別を気にするとか訳が分からん。そんな趣味はないし持つ気もない。とにかくまじめに話を聞くことにする。


どうやらワープロードは任意の人や物を瞬間移動させることができるらしい。もっとも移動させることができるのは自分自身、またはその所有物だけらしい。まあ当たり前か。相手を飛ばせたらどんだけ反則だっつー話になる。

そしてもう一つ、これは一度行ったことのある場所にしかいけないらしく、もしそれがない場合は完全にランダムになるらしい。なるほど……確かに俺自身はここ以外どこも行ったことがないしな……だがいつまでもここにいるわけにはいかない。どんな場所でもここよりはましだろう。とりあえず人がいる場所には出れるように調整してくれるらしいし、後は出たとこ勝負だっ！　今より状況が悪くことなんてあるわけないしなっ！　では――――！


俺はそのまま手に持つワープロードに力を込める。瞬間、未知の力が俺たちを包み込む。まばゆい光によって思わず目を閉じてしまう。だがそれが次第に弱まって行き、何とか目をこすりながらも、目を開けたそこには先程までの暗闇の監獄はなかった。あるのは


水平線の彼方まで広がっている、青い海、そして澄んだ青空だった――――


「おお！！」


その光景に思わず歓声をあげてしまう。さっきまでとの光景の違い、そして本当に瞬間移動をすることができた感動からだった。辺りを見渡してみる。どうやらここはどこかの海岸らしい。いきなり街中にでも瞬間移動したらどうしようかと思っていたので好都合だろう。今は布切れ一枚しか着てないし、ボロボロの恰好をした金髪の子供とか怪しすぎる。

とにかくここがどこかを確認しないとな。手にあるワープロードは疲労しきっている。どうやらまだ生まれたばかりのせいか、力を使い果たしてしまったらしい。確かに生まれたばかりの子供の様なもんだしな、声は青年だったけど。そんなことを考えていると


「あれ？　お前誰だ？」


そんな子供のような声が後ろからかけられる。思わずその声にのけ反ってしまうものの、何とか平静を装う。


だ、大丈夫だ……子供に見つかっちまっただけ。何も慌てることはない。適当にごまかしてからすぐに逃げてしまえばいい。うん、そうだ、そうしよう！


少年はそのまま何食わぬ顔で自分に声をかけてきた子供に向かって振り返る。だが瞬間、少年の顔は驚愕に染まる。その子供の姿によって。


小さな子供。歳は恐らくは自分と同じぐらいだろうか。活発そうな子供だ。だが何よりも目を引くのはその髪。


銀髪だった。


もうこれ以上にないくらい完璧な銀髪だった。自分の金髪とは何もかもが対照的な髪。それを前にして少年は口を開けたまま、ただその場に立ち尽くすことしかできない。



それが少年、ルシア・レアグローブ（仮）とハル・グローリー。二人の運命の子供の定められた出会いだった―――――

「ハルー！　アキー！　朝ごはんできたわよー！　早く下りてきなさーい！」


大きな声が家の中に響き渡る。その声の主である少女はエプロンを身に付け、手にはお玉というまさに主婦の様な格好。だがそれがあまりにも絵になっている。長い黒髪に見事なプロポーション。それがこの島、ガラージュ島で一番の美人と言われるカトレア・グローリーだった。


「ごめん、姉ちゃん、昨日ちょっと夜更かししちゃってさ……」


まだ眠いのか、寝癖の付いた髪、手で目をこすりながら銀髪の少年が二階から下りてくる。少年の名はハル・グローリー。その名の通り、カトレアの弟であり、今年十二歳になったばかりの元気な男の子。だが朝からカトレアに怒られてしまうのはではないかとびくびくしている。どうしても姉には頭が上がらない、一言でいえばシスコンの気があるのがたまに傷だった。


「ったく……夜更かしすんのはいいけど俺まで巻き込むなよな、ハル」


そしてハルの後に続くようにもう一人の少年が溜息を吐きながら二階から下りてくる。それは本来ならこの場にいるはずのない人物。何故ならこの家はハルとカトレアの姉弟の物なのだから。その髪は金髪。そして顔には大きな切り傷があるハルと同じ十二歳の少年。それがアキ。グローリー家に六年前から居候している少年の名前だった―――――



「「「いただきます」」」


慌ただしくも食卓に着いた三人は手を合わしながら朝食を食べ始める。食べ盛りなのかまるで親の仇に挑むかのような勢いでハルが朝食にかぶりつき、それをアキは呆れ気味に眺め、カトレアが行儀が悪いとハルを嗜めている。賑やかさに溢れた食卓。それがここ、グローリー家での日常風景だった。


「ハル！　そんなに急いだら身体に悪いでしょ！　ちゃんとよく噛んで食べなさい！」
「わ、分かってるって……そんなに怒ることないだろ？」
「いいからちゃんと言うことを聞きなさい。少しはアキを見習ったらどうなの？」
「そうだぞ。少しは俺を見習ったらどうなんだ」
「おい、何でアキがそこで出てくるんだよ！　お前、オレの味方じゃねえのかよ！？」
「何言ってんだ、ハル。俺はいつだってカトレア姉さんの味方だ……というわけでカトレア姉さん、俺と結婚して下さい！」
「っ！？　ア、アキ！？　またお前そんなことを！？　いい加減冗談でもしつこいぞ！」
「心配するな、ハル！　俺はいつだって本気だ！　ちゃんと老後までプランはできてる、安心しろ！」
「ね、姉ちゃん！　姉ちゃんも何とか言ってやってくれよ！」
「そうね、アキがもう少し大きくなったら考えてあげてもいいわよ」
「マジすか！？　喜べハル！　俺はお前の義兄になるんだぞ！　これからは俺のことを兄さんと呼べ！」
「あら、それはいいかもしれないわね。アキ、本当にハルのお兄さんみたいだし」
「なんでそうなるんだよ！？　二人ともちゃんとオレの話聞いてくれてんのかよ！？」


全く自分の話を聞いてくれないアキとカトレアへハルが声を上げながら抗議するもアキは面白がり、カトレアはいつも通りのことだと受け流すだけ。裏表のない真っ直ぐな、悪くいえば単純な性格のハルはいつも割を食うのがこの家でのお約束。ハルはしばらく騒ぎながらも収拾がつかないとあきらめ、そのまま食事を済ませた後、二階の自室へと戻って行く。もっともこれから遊びに行く準備をしに戻って行っただけなのだが。それを微笑みながら見送った後、カトレアはそのまま朝食の後片付けを慣れた様子で始める。それを邪魔しないようにアキはリビングのソファへと移動し、腰をかけ新聞を読み始める。まるで本当に夫婦のように息が合ったやりとり。とても十二歳の少年とは思えないほどの堂の入りようだった。もっとも、それは当たり前ことだったのだが。


ふう……全く、ハルの奴、もうちょっと落ち着きをもてっつーの……まあ十二歳の子供なんだから仕方ないと言えば仕方ないが、やっぱりあいつ、重度のシスコンだな。口を開けばねーちゃんねーちゃん言ってるし……うむ、だがカトレア姉さんについては残念ながら俺は本気だ。マジで結婚して下さい。その洗い物の後ろ姿だけでもうノックアウト寸前です。最近ますます美しさが、色気が増してきてるような気がします。ぜひ四年後ぐらいにプロポーズするまで待って欲しい……っといかんいかん、話が脱線しすぎてしまった。ごほんっ、お久しぶりです、アキです。ダークブリングマスターです。めでたく今年で十二歳、大きく成長しました、元気です。え？　何？　時間が経ちすぎてるって？　しかもいつまにか名前が変わってるって？　ははは……それから色々あったんですよ……そうだな、どこから話したものか……うん、とりあえずはガラージュ島に、ハルに出会った時からにしよう。

あの時、俺はワープロードを使って瞬間移動した。だがその行先は完全にランダム、運任せ。だがそれがまさかガラージュ島、ハルがいる場所になるなんて誰が想像できるだろうか。間違いなく何かの力が働いていると思わざるを得ない程の状況。しかしそんなことを言っていても仕方ない。とにかく俺はその場から脱出しようとしたのだがワープロードは力を使い果たし、すぐには使えない。加えてここは島。子供の俺ではどう頑張っても脱出することもできない。仕方なく俺はそのままハルに村に連れて行ってもらうことになった。このまま野たれ死ぬわけにもいかなかったからだ。だが大きな懸念材料があった。

それは言うまでもなく自分の胸に掛けられてる宝石、シンクレア。もしかしたらマザーがハルのことを二代目レイヴマスターだと気づいてしまうのではないかということ。そんなことになればハルが、いやガラージュ島が消滅させられかねない。そうなれば何もかもおしまい。物語が始まる前に終わってしまう。最悪、命がけで俺がマザーを止めなければいけないと覚悟していたのだがそれは杞憂だった。どうやらマザーはそのことには気づかなかったらしい。まあまだ現時点でレイヴマスターはシバなわけだし、今のハルは何の力もないただの子供。当たり前だった。だがもしシンフォニアの末裔だと知られれば危険はある。しかし幸いにもハルもカトレアも自分達がシンフォニアの王族の血を継いでいることは全く知らない。とりあえずは安全だろう。

そして俺はそのまま村の厄介になることになった。それはまさに渡りに船の話だった。いくらシンクレアを持っていると言ってもただの子供。誰かの庇護下に入らなければ生きて行くことは難しい。確かに手段を選ばなければどうにかなるかもしれないがまだそこまでする気はない、というかしたくもない。マザーはその気満々だったようだが何とか説得した。ある程度の年齢になるまではここで身を隠すと。派手に動きすぎては色々な奴に目を付けられてしまうと。だがやはり納得できないのかなかなか了承しなかったマザーだったが一つの条件を俺が飲むことで何とか説得することができた。その条件が問題だったのだが……まあそれは割愛。そんなこんなで俺はガラージュ島に厄介になることになった。だがどういうわけか俺はハルの所、カトレア姉さんの所に引き取られることになった。元々はグンマという喫茶店をしているでひゃでひゃうるさいおっさんのところに引き取られる予定だったんだが何でもハルの強い希望でそうなったらしい。どうやら自分に近い年齢の俺（ルシア）と一緒に暮らしたかったらしい。確かにこの島にはハルと同じぐらいの子供がいないし、友達が、兄弟ができたみたいでめちゃくちゃ嬉しがっていたと後でカトレア姉さんに聞いた。まあそれ以外にも母親であるサクラさんが亡くなったばかりで寂しかったのも大きな理由だったらしい。それを聞いてやはり原作通りに世界は動いているんだと悟ることになった。

サクラさんが亡くなったということはハルの父であるゲイルは砂漠へ、そしてキングはＤＣの復活のために動き出している頃。いわゆる準備期、嵐の前の静けさと言ったところか……まあとにかくそんなこんなで俺はグローリー家の居候になった。だがそこで大きな問題に直面した。

それは名前。

当たり前だが名前がなければどうにもならない。そんな当たり前のことをすっかり忘れてしまっていた。もっともそれすら気にしていられない状況だったわけだが。俺は咄嗟に何とか名前を考えた。だがそのままルシアと名乗るは論外だ。もしその名前をハルの口からＤＣへ、いやキングへ伝わればどうなるか分かったものではない、最悪物語が大きく変わってしまう。というか俺がどうなるか想像したくもない。かといって変な名前も嫌だ。何かないかと慌てている中でふと目の前にいるハルに気づく。そう、どうせなら何か関連性がある名前の方が良い！　訳の分からない名前にするよりは百倍マシだ！　そんなこんなで俺はアキと名乗った。言うまでもなくハル（春）とアキ（秋）にかけた名前。最初はナツにしようかと思ったのだが他作品に同じ名前の主人公がいたので自動的にアキになった。結果的にはそう悪くはなかった。覚えやすい名前だし、これならルシアとの関連性もない。

それからは特に大きな問題もない、平和な日々。優しいカトレア姉さんに、真っ直ぐな性格のハル、そして親切な島民たち……あれ？　思い返したら涙が出てきた。何だろう、俺、このままここで暮らしていきたいんですけど。うん、せっかくＲＡＶＥの世界にやってきて何だけど、俺このままのんびり穏やかに余生を過ごしたいわ……冗談抜きで。ははっ……まあ無理だって分かってるんですけどね……


「おや、どうしたんですかアキ坊ちゃん。朝からそんな辛気臭そうな顔をなさって」
「お前は相変わらず気持ち悪い顔だな、ナカジマ」


いつの間にか俺の背後に現れた物体、じゃなかった家族に呆れながらも挨拶をする。そこにはおっさんがいた。いや、正確にはおっさんの顔をした翠色の巨大な花が壁に張り付いていた。もし何も知らない人が見たら気を失いかねない怪しい物体がそこにはあった。それがナカジマ。グローリー家のもう一人の家族？　である。


「流石はアキ坊ちゃん。毒舌も絶好調ですな」
「お前もな。そういや朝食には来なかったけど飯は食ったのか？」
「もちろんです。今日はセミを頂きましたから！　坊ちゃんもいかがですか？」
「それ以上近づけたら消し飛ばすぞ、ナカジマ」
「はははっ、ご冗談を。それよりも見てください！　私のこのゴルった顔を！　もっと私を褒め称えてください！」


そう言いながらどこか劇画調の顔でナカジマはその手にセミを持ちながらそれを俺に勧めてくる。間違いなく本気で。こいつは一体何なのだろうか。未確認生物か何かなのか。ちなみに何度か本気でディストーションしてやろうかと思ったのだがそれは内緒だ。というかこいつにはシンクレアの力すら通じないような気がする。何となく。


「それよりもアキ坊ちゃん、朝のはいけませんね。女性にアプローチするにはもっと上手くやらなければ」
「何だよ？　お前に恋愛経験なんかあんのか？」
「もちろんです！　そうですね、ではお話しましょう。あれは私が薬品会社に勤めていた頃……」
「アキ、準備ができたぜ！　早く遊びに行こう！」
「そっか、じゃあ行くとすっか」


アキとハルはそのまま凄まじい勢いで家を後にし、遊びに出かけて行く。それに気づかないままナカジマはしばらく自らの恋愛話を熱弁するも、誰もいないことに気づいた瞬間、ぐもーんという擬音と共に一人、カトレアが洗濯物を干しに来るまで沈み込み続けるのだった―――――



「行くぞー！　アキ―！」
「おう！　いつでもこーい！」


合図と共にハルがその手にあるボールを大きく振りかぶりながら投げ放ってくる。だがそれをアキはまるで見切ったかのようにその手にあるバットで打ち返す。その威力は凄まじくボールは遥か彼方へと飛んで行ってしまった。それが二人がよくやっている野球の真似事の遊び。今のところ、ハルが大きく負け越してしまっているのでムキになって挑んでくるもののやはり精神年齢の差、そしてもう一つの大きな差によってハルは今日も負け越してしまったのだった。


「ちくしょう……今日もオレの負けかよ……」
「残念だったな。まあ俺は兄貴だし、弟には簡単には負けねえよ」
「なんだよそれ？　オレ達同い年だろう？　ならオレの方が兄ちゃんに決まってる！」
「ふふっ残念だったな。カトレア姉さんと結婚すれば自動的に俺の方が兄になるんだ」
「まだその話続いてたのかよ！？　だ、ダメだ！　姉ちゃんは誰とも結婚したりしねえんだから……」
「心配すんな、ハル。俺はブランチみたいなことにはならん。それに姉さんと結婚すれば俺達本当の兄弟になれるんだぜ！」
「っ！　そ、そうか……それも悪くないかも……ってちょっと待て、何かおかしいぞ、アキ！？　何でお前と姉ちゃんが結婚することになってんだ！？」


俺の言葉に翻弄しながらハルは右往左往している。まるで本当に弟ができたかのようだ。うん、やはりはハルはいい子、いい奴だ。流石は主人公と言ったところか。誰にでも好かれる真っ直ぐな正義感の強い性格。まあその分からかいやすいんだがそれも長所だろう。六年間一緒に暮らしてきた中でやっぱり一番の友達はこいつだな。だがやはり強さの片鱗は見え隠れする。それは数年前。カトレア姉さんにはブランチという彼氏がいた。しかも最低と言ってもいい彼氏が。容姿もそうだが性格も最悪、暴力を振るい、浮気もするというクズのような男。一応原作知識で知っていたとはいえそれは見ていて怒りを覚えるものだった。本気でマザーの力を借りようかと思ったほど。だがその前にそれは解決された。

キレたハルによって。

それは本当に凄まじかった。キレる若者とまでは言わないがそれでもその凄まじさは今でもちょっとした俺のトラウマだ。というか未来の俺の姿が見えたかのよう。うん……俺、もしかしてあれを相手にしないといけないのか？　しかもハル、まだレイヴも剣も持ってないのに……そしてこの状況。友達、いや兄弟のように育った二人が戦う宿命にあるんですね、分かります……って分かるか――――っ！？　何そのベタな展開っ！？　なんか俺が死ぬビジョンしか見えないんだけどっ！？　いや、マジで倒すのはシンクレアだけでいいんです！　俺は、俺は関係ないんです！　え？　共犯も同然だって？　そ、そんな……確かにハルたちを騙してるって罪悪感はあるけど……でも決して喜んでやってるわけじゃあ……


「おい、アキ、どうかしたのか？」
「い、いや、何でもねえ……」
「……？　ヘンな奴だな。それよりもアキ、今日はアクセサリは付けてないのか？」
「ん？　あ、ああ。今日はちょっと家に置いてきてんだ」
「ふーん、そっか。でもあれ、初めて会った時からずっと付けてるのに珍しいな」


ハルは不思議そうに俺の首元に視線を向けてくる。いつもならそこにあるアクセサリ、もといシンクレアがある場所を。

もちろんハルたちはそれがダークブリングであることは知らない。皆ダークブリングを見たことがないのだから当然だ。まあ、あれから少し装飾も加えて普通のアクセサリに見えるようにもしたのだが。この島で生活するようになってからほぼずっとマザーは俺の首にかかったまま。この島には危険はないと何度も言ったのだが聞こうとはしなかった。何でも俺を放っておけないとか。何？　俺ってそんなに信用ないの？　というか俺、子供扱いされてるんじゃね？　その名の通り母性本能でもあるのか……マザーだけに。まあ俺としてもマザーが勝手なことしないか見張る意味では手間が省けるので悪いことばかりではなかったのだが。

しかし……改めて考えると凄い状況だよな。だってあれだよ、俺達ってラスボスだよ？　ハルからしたら敵の親玉が、大将が自分のすぐ傍にいるんだぜ？　常に爆弾が隣に入るようなもんですよ？　最近は慣れたけど最初の内は何か間違いが起こるんじゃないかと冷や冷やものだった。まあ一応マザーには島民に手を出さないようには釘を刺してるし、もし破ればボコボコにした後に海に投げ捨ててやると忠告している。どっちもマザーにとっては痛くもかゆくもないのだがやはり投げつけられたり、海に放り込まれるのは嫌らしく、渋々言うことを聞いている。もっとも最近はそれも怪しくなってきているが。どうやらそろそろ俺も成長できたと判断し、動き出す頃だと考え始めているらしい。最近そんなオーラを、雰囲気を感じる。まるで締め切り前の漫画家の気分だ……

ち、ちくしょう……やっぱこのままってわけにはいかないか。だが……だが、やっぱりあきらめきれない。この穏やかな生活をずっと続けたいんです！　誰か、誰か助けてくれ！？　この悪魔を倒してくれ！　あ、それができるのはハルだけだっけ……もしくかエリーか……どっちにしろまだまだ先の話。気が思いやられる。

だが今、マザーは家、ではなく。俺の秘密の洞窟にいる。そこは俺が修行に使っている場所。本当なら修行なんてしたくないのだがこの先どうしてもある程度の強さは必要になること、そしてそれがこの島に留まる際のマザーからの条件だったので仕方がない。俺は今、絶賛ダークブリングマスターとして日々、研鑽をつんでいます。マザーの鬼畜とも言えるような特訓で。夜中ずっと。おかげで最近寝不足が酷い。だけど昼はハルがいつも付き纏ってくるので夜しか時間がない。こっそり抜け出しているのだがカトレア姉さんにはばれてるっぽい。だがそれについては何も言ってこない。きっと何か訳があるからだと察してくれてるんだろう。カトレアさん、マジ良妻！　本気で結婚して下さい！　原作ではシュダといい感じだったみたいだけどそれでも構わん！　シュダを追い払えるぐらい強くなりゃあ問題なし！　あれ、俺、なんか大事なこと忘れてるような……まあいっか。そういやマザーの奴どうしたんだ？　なんか具合が悪いとか言って洞窟に残っちまったんだが……っていうか石ころが具合悪いってどういうこと？　生理とかですか？　マザーってんだから女性だろうし。まあそんなこと言ったら頭痛でひどい目にあわされそうだが……


そんなことを考えているとハルが不思議そうにこっちを見つめている。いかんいかん、ちょっと考え込んじまってたらしい。


「まあ、たまにはな。お前だってずっとそのシルバーアクセ付けてんじゃねえか。それ、親父さんに買ってもらったもんなんだろ？」
「う……お、親父は関係ない！　オレはこのアクセが気に入ってるから付けてるんだ！」
「ほんとか？　ほんとは親父さんに会いたいんだろ？　恥ずかしがんなって」
「違う！　オレには親父なんて必要ないんだ！　親父がいなくても姉ちゃんはオレが守る！」
「はいはい、そういうことにしとくわ。さっさと帰ろうぜ、カトレア姉さんが心配するぞ」
「おい、待てよ、アキ！　ちゃんと聞いてんのか！？」


もうすっかり暗くなってきた。遊んでると時間が経つのもあっという間だな。何か最初の内は子供みたいに遊ぶなんてつまらんと思ってたんだが全然そんなことはなかった。むしろハルより俺の方が楽しんでいるかもしれん。これが肉体に精神が引っ張られると言う奴なのか……俺の精神年齢が元々低いと言う可能性もあるがそれはなかったことにしよう、うん。それにしてもハルの奴、素直じゃないな。ほんとは親父に会いたくて仕方ないくせに。うむ、これが男のツンデレというやつか。


そんな訳の変わらないことを考えながらアキはそのまま家路につき、その後を文句を言いながらもハルが付いてくる。それが二人の日常。ガラージュ島の金銀コンビとよばれる二人の姿だった―――――



深夜、誰もが眠りに就いた時間、一人の少年が森の中を歩いている。だがその足取りはまったく危なげない。まるで夜の道が見えているかのよう。少年はそのままある場所で足を止める。だがそこには何もない。誰の目にもそれは明らかだった。だが


「チィーッス！」


少年、アキが声をかけた瞬間、まるで空間が歪むような、蜃気楼が起きるかのように何もなかった場所に洞窟が現れる。アキはそれに驚くこともなく、慣れた様子で洞窟の中に入っていく。そこはとても洞窟の中とは思えないほど広い空間だった。明かりも用意され、最低限の食料と水もある。ちょっとした秘密基地といったところだ。アキはそのまま奥に進みながら探していた物を、いや相手を見つけ足を止める。


「よう、元気にしてたか、イリュージョン？」


アキはそのまま自分を待つかのようにその場にある一つのＤＢに声をかける。そのＤＢはアキがシンクレア、マザー以外で持つ自らのＤＢだった。

そういえばまだ説明してなかったけ……これが俺のＤＢの一つ『イリュージョン』　まあ、マザーも入れれば今のところ俺は四つのＤＢを持ってることになんのかな。だが普通はＤＢは複数も持てるような、使えるようなものではないらしい。まあ俺もまだ完全に使いこなせてはないのだが……五つもＤＢを持っていたキングの非常識さを身を以て知った形だ。もっともこっちはシンクレアも持っているので同列には考えられないかもしれないが……


ん？　おう！　お疲れさん、いつも悪いな、常時力を使ってると疲れんだろ？　そうか、まあたまには休んでくれよ。そんなに人が来ることなんてめったにないし。


しばらく考え事をしているとイリュージョンが俺に向かって話しかけてくる。見た目は赤いＤＢ。大きさも普通の物と変わらないがこれは俺がマザーに頼んで作ってもらったオリジナルのＤＢだ。ランクで言えば上級ＤＢになんのかな。能力は……まあおいおい話すとして驚くべきところはその声だ！　どうやらイリュージョンは女性、いや少女らしい。らしいというのはその声から。どっかの某魔法少女のごとくのほほんとした可愛らしい声が聞こえてくるのだ！　この声が俺にとっての数少ない癒しの一つだ！　っていうか俺を心配してくれるのこの娘ぐらいだし……


そんなことを考えているともう一つのＤＢがこちらに話しかけてくる。だがその姿は明らかに普通のＤＢではない。


それは剣というにはあまりにも大きすぎた。大きく、ぶ厚く、重く、そして大雑把すぎた。それはまさに鉄塊だった―――――


思わず別の作品の言葉を引用してしまったがとにかくそれは巨大な剣だった。黒い俺の身の丈ほどもあろうかという剣、その中にＤＢが組み込まれている。もはや説明もいらないかもしれないがその剣こそが『デカログス』　原作でキングがエンクレイムで作り出し、後にルシアも持つことになったレイヴの剣、ＴＣＭ（テンコマンドメンツ）と同じ能力を持つＤＢだった。


し、師匠っ！？　お久しぶりです！　はい、精進してます！　今日も宜しくお願いします！　ん？　何？　なんでそんな態度を取ってるかって？　当たり前だろうがっ！？　デカログス、いや師匠は俺に戦い方を教えてくれる文字通り師匠なんだっつーの！　ちゃんと言葉づかいは気を付けないといけないだろうが！　しかもこの声！　渋い歴戦の戦士を感じさせるような、まさに師匠に相応しいような貫録と凄味！　これを前にして偉そうにできるわけねえだろうが！　は？　俺の方がマスターで上じゃねえかって？　ま、まあ確かにそうなんだが何とか言うか、条件反射というか、どうしても師匠を前にするとこうなっちまうんだよ！　ああそうだ！　小心者ですよ！　悪いかこんちきしょう！　それもこれもマザーが余計なことを……ん？


「そういえばマザーはどこだ？　姿が見えねえけど？」


見渡してみるがマザーの姿が見えない。大体いつもここにいるのに。一体どこに行ったのか。二人に聞いてみるが何故か口をつぐんでしまう。まるで言いづらいことがあるかのように。一体何があったのか。不思議に思いながらも奥に進んでいくとそこには


まるで何かに苦しんでいるかのように淡い光を放ち、点滅しているマザーの姿があった。


「っ！？　おい、どうかしたのか、マザーっ！？」


アキは慌てながらマザーへと近づいて行く。手に取るとマザーが凄まじい熱を持っていることが分かる。一体どうしてしまったのか。だがいくら話しかけても返事がない。いや、返事ができない程に苦しんでいるようだ。アキもどうしたらいいか分からずあたふたすることしかできない。というか普通ならマザーを倒すチャンスだと考えるはずなのだが悲しいかな今のアキにはそんなことは微塵も頭になかった。何だかんだで甘い性格が災いしてしまっているようだ。


な、何だ！？　一体どうしちまったんだ！？　昨日までは普通だったのに！？　まさか本当に調子が悪かったのか！？　ＤＢにも風邪とかあんの！？　熱が出てるみたいだし、これは危険なのでは！？　で、でもどうすれば……とにかく医者に連れて行くしか……って言うか医者ってなんだ！？　落ち着け、俺っ！？　石ころをどうやって見てもらうんだっつーの！？　おい、イリュージョン、師匠っ！？　お前ら何とかできねえのかっ！？　え？　心配いらないっ！？　お前ら何言ってんだ！？　マザーが、お前らの母ちゃんが苦しんでんだぞ！？　


そんな普段のアキなら絶対口にしないような訳が分からない言葉を口にしていると、突然マザーが凄まじい光に包まれてしまう。とても目を開けていられない程の光によってアキはそのまましばらく手で目を覆い、身動きが取れなくなってしまう。だがその瞬間、手の持っていたマザーから熱が一気になくなってしまう。まるで何事もなかったかのように。アキは突然の事態の連続に目をぱちくりさせることしかできない。


え？　何？　何が起こったの？　ん？　もう大丈夫だって？　あっそう……ならいいけど、一体何だったわけ？　は？　難産だった？　どういうこと？　おめでとうございます？　何言ってんの、イリュージョン？　何で無言でそんなに喜んでんの師匠？　みんな一体何を……


アキが勝手に盛り上がっているイリュージョンたちにいい加減事情を説明するように声を上げようとした瞬間、ようやく気づく。


それは自らの手のひら。マザーを持っていた掌。そこに先程までなかったはずの物体がある。


それも一つではない。間違いなく石のような物が複数そこにはある。まるでいきなり現れたかのように。


「………え？」


アキは呆然としたままそれに目を奪われる。そこには間違いなくＤＢがあった。それも複数。ようやく気づく。先程の騒動はマザーが新たなＤＢを生み出そうとしていたのだと。だがそれだけなら問題はない。ある意味いつも通りのこと。驚くには値しない。だがアキの表情は驚愕に染まっていた。いや、正確には恐怖に染まっていた。


それはＤＢマスターとしての力。それによってアキは自分の手にある六つのＤＢが何であるかを瞬時に理解した。


『ホワイトキス』　『ユグドラシル』　『ジ・アース』　『ゼロ・ストリーム』　『アマ・デトワール』　『バレッテーゼフレア』


それがその六つのダークブリングの名前。シンクレアにもっとも近い力を持つ、最上級ＤＢを超えた自然の力を操る六星ＤＢ。原作では六祈将軍（オラシオンセイス）と呼ばれるＤＣの最高幹部達六人が持っていたＤＢ。


アキは悟る。これを生み出すためにマザーはあんなに苦しんでいたのだと。そして恐らくはこれらが本来はＤＣの元へ、六祈将軍の元へいくはずだったのだと。だがそれを恐らくは自分が邪魔してしまったのだと。色々な意味で。




どうしよう……これ……


アキは喜びの声をあげているイリュージョンたちをよそに自らの手の内にある六星ＤＢを見つめながら呆然とその場に立ち尽くすのだった―――――

まばゆい朝日が新しい一日を告げ、小さな島であるガラージュ島を照らし出している。いつも通りの静かな、それでも穏やかな一日の始まりを告げるはずの光景。だがそれを目にしても金髪の少年、アキはどこか沈んだ表情を浮かべたまま。まるでこの世の終わりが訪れたのではないかと思えるようなひどい有様。今、アキはいつも修行に使っている秘密の洞窟の中にいる。だが既に時間は早朝。いつもなら既に家に戻っているはずの時間。しかしアキは家には戻らずそのままそこに留まり続けていた。座りこんだアキの前には人影はない。あるのは小さな石達。だがそれは普通の石ではない。ＤＢと呼ばれる魔石。マザーシンクレア、デカログス、イリュージョン、ワープロード。四つの魔石がアキの前にいながらどこか楽しそうにおしゃべりを、交流を図っている。もっともその声は常人には聞こえない。聞こえるのはＤＢマスターの力を持つアキだけ。だがそれはアキにとってはどうでもいいことだった。確かに色々と思うところがないわけではないが既にこの光景は六年前から見慣れている日常の様なもの。既に常識がどこかにいってしまっているような気がするが気にしたら負けだろう。しかし、そんなアキでもどうしても見逃せない、いや、頭を抱えるしかない問題が目の前にはあった。


六星ＤＢ。六つの新たに生まれたＤＢが今、自分の目の前にあった。


あの……これ、一体どういうこと？　何がどうなったらこんなことになるわけ？　うん、とりあえず整理しよう。昨日、俺はいつものように修行をしにここにやってきた。そこまではいつも通り。何もおかしいことはなかった。でもそこからだ。マザーの様子がおかしかった。まるで熱を出しているかのように。今思えばこの時点でおかしかった。ＤＢが熱を出すなんてあり得ない。そして突然光を放ったと思ったらめでたく新たなＤＢ、しかも六星ＤＢが誕生したというわけだ。そう、ただそれだけ……

ってなんじゃそりゃああああっ！？　どうなってんの！？　何いきなりとんでもないもん生み出してんのっ！？　ＤＢを生み出すだけでもめちゃくちゃなのに六星ＤＢっ！？　しかも全部っ！？　それあれだよ？　六祈将軍《オラシオンセイス》っていうＤＣの最高幹部、ＲＰＧで言えばボスキャラ、四天王のような奴ら持ってたＤＢですよっ！？　何でそんなもん生み出してんだよ！？　え？　俺のため？　俺がなかなか最後に持つ五つ目のＤＢを決めないから最高傑作を生み出してみたって？　どれでも好きなものを選べって？　なんなら全部使ってもいいって？　そ、そうか……俺のためにあんなに苦しんでこんな凄い奴らを生み出してくれたのか……マザー、そんなにも俺のことを……ってちょっと待て―――っ！？　何普通に感動してんだ、俺っ！？　気をしっかり持てっ！？　喜ぶべきところじゃないぞ、そこ！？　むしろ恐怖するところだっつーの！？　こ、これって……と、とんでもないことになっちまったんじゃ……


アキはそのまま改めて目の前に入る六つのＤＢ、六星ＤＢに目を向ける。どうやら生まれたばかりであること、そしてマザーであるシンクレア、そしてそのマスターであるアキがいるので大人しく静かに待っているようだ。流石はシンクレアを除けば最上位に位置するＤＢ。貫録があるといってもいいかもしれない。そしてその力の桁外れだ。マザーには及ばないものの、それは間違いなく他のＤＢとは一線を画している。その強さをアキは知っていた。

『六祈将軍《オラシオンセイス》』

原作でハルたちを何度も苦しめた強敵達。一人で一国に匹敵する戦力を持つ化け物達。だがアキはそれを恐れているわけではなかった。確かに六祈将軍《オラシオンセイス》は怖いがそれよりも深刻な問題があった。

そう、今、本来六祈将軍《オラシオンセイス》に渡るはずだった六星ＤＢがここにあるということ。自分というイレギュラーのせいで。そしてマザーの親バカ、過保護とも言える行動によって。


アキはめまいを起こしそうになりながらも思い出す。そう、それは六年前。ハルたちと暮らし始め、この洞窟で修行を始めるようになった当初の話。嫌々ながらもアキはマザーの訓練を受けていたがそれはまさに鬼のような修行だった。スパルタという言葉が可愛く思える程の厳しさ。主にマザー、ワープロード、そして新たに生み出してもらったイリュージョンの力の制御の訓練を行っていたのだが流石に愚痴の一つも言いたくなると言うもの。アキは座学をマザーから受けている中であるいやがらせを、当てつけを行った。それはレイヴを褒めること。レイヴっていいよなーとか、結局負けちまったんだろーとか散々馬鹿にし続けた。（当然、頭痛によるお仕置きを食らった）まあアキにとっては酷い目にあわされていることへの意趣返し、それほど深い意味はなかった。だがその次の日、アキはそれを目にした。


黒い巨大な剣がさも当然のように修行場に置かれていたのである。これ見よがしに。言うまでもなくそれは魔剣デカログス。レイヴの剣、ＴＣＭと同じ能力を持つＤＢ。その隣にはドヤ顔をさらしている（ように見える）マザーがいる。どうやらアキがレイヴのことばかり褒めるため、対抗して生み出したらしい。単純というか、ある意味恐ろしい親バカぶり。隣の家の子供が新しいおもちゃを買ってもらっていたから自分の子供にも同じものを買い与えるかのようなもの。要するにアキにはだだ甘なのだった。


もっとも、当時のアキは六歳だったので自分よりも大きな剣を扱えるはずもなく、最近になるまで実際に使うことができなかったという間抜けなオチまでついた。アキとマザーが無言で互いを見つめ合っていた光景はシュールそのものだった。


そういやそんなことがあったけな……まさかここまで予想の斜め上の行動をしてくれるとは思っていなかったが……それはともかく、俺は当初、デカログスを使う気も、作ってもらう気もなかった。確かにルシアの身体になったものの、そこまで同じにすることはない。というかナイフも持ったこともない俺があんな大剣振りまわせるわけない。そんなこんなで俺はイリュージョンを生み出してもらった。イリュージョンはその名の通り、幻を、幻影を生み出すＤＢ。相手をだましたり、何かを隠したりすることに使える能力だ。言うまでもなく戦闘を避けるための、逃走を主眼に置いたＤＢ。マザーの力で遠距離から攻撃を加え、イリュージョンで相手を欺き、危険がある場合にはワープロードで瞬間移動しその場を離脱する。ヒットアンドアウェイ、一撃離脱の戦法を考えていた。

チキンだと何だと言われようが構わない！　近接でドンパチするなんて怖すぎるっつーの！　まあマザーの力が強すぎるんでもう一つぐらい、遠距離で使えるＤＢを生み出してもらおうと思ってらこれですよ。何？　やっぱ剣を使わなきゃだめですか？　ハルと、ＴＣＭと斬り合わないとだめってことですね、分かります。でも俺だって必死に抵抗した。第一にどうやって剣を、戦い方を覚えるのかということ。ＤＢの使い方ならともかく、マザーだってそんなこと知っているわけもない。だがそんな甘い希望は一瞬で消え去ってしまう。それはデカログス。どうやらデカログスはその声の通り、戦い方については知識があるらしい。流石は最上級ＤＢといったところか……俺にとっては悪夢でしかなかったのだが。いや、これは悪夢の始まりでしかなかった……

それは修行の方法。とりあえずデカログスが俺に戦い方を教えてくれることになったものの、その当時の俺はまだ六歳。デカログスを持ちあげることすらできない。どうやって修行するんだと思っていると何故かイリュージョンがその役を負うことになった。そう、簡単にいえばイリュージョンの幻によってイメージトレーニングを積むことになったのである。まさかそういう風に能力を使うことになるとは……その時、ちょっと生み出したことを後悔したのは内緒だ……と、とにかくイメージトレーニングは開始された。だが大きな疑問があった。イメージトレーニングをするのは構わないが一体誰が相手をしてくれるのか。あいにく俺は実戦の経験はないし、誰かが戦っているのを見たこともない。だがその疑問は驚愕に、恐怖に変わる。目の前に現れた人物、いや幻影によって。


『アルパイン・スパニエル』　『ディアハウンド』　『クレア・マルチーズ』　『ダルメシアン』


蒼天四戦士。かつて王国戦争において、シンフォニア王国最強の戦士と呼ばれた四人が目の前に現れたのである。


え……？　なにこれ……？　何でこの人達がこんなところにいるんですか？　え？　マザーの記憶から再現した？　すげーなイリュージョン！　そんなことまでできんのか！　何気に汎用性が半端ない。で、この方々は一体どうしてここに？　ん？　俺がこの四人と戦うの？　一人で？　マジで？　ははっ御冗談を。俺、ただの子供だよ？　こんな歴戦の戦士達とやりあえるわけないじゃん。心配するな、最初は一対一？　いやいや何言ってんの？　すぐ殺されちまうって。は？　イメージトレーニングだから死にはしない？　存分にやれって？　ふ、ふざけんなああああっ！？　そういう問題じゃねえだろうがっ！？　最初から難易度高すぎんだろうがっ！？　そこらへんの雑兵でいいだろうがっ！？　なあ、イリュージョンも何とか言ってくれよ！？　え？　ごめんなさい？　そ、そんな……デカログス、お前も何とか言えよ！？　え？　遅いか早いかの差だって？　そういう問題じゃねえだろうっ！？　え、ちょっ待……ぎゃあああああああっ！？


それから俺のまさに地獄とも言える修行という名の虐待が始まった。もう何度殺されたかも分からない。数えるだけ無駄だった。っていうかマジで蒼天四戦士半端ない。確かに俺は何の経験もない素人だがそれでもシンクレアと契約しているおかげで人間離れした力を発揮できる。しかも最初はＤＢありで勝負させてもらったのだが全く歯が立たない。開始十秒も持たない有様。間違いなく六祈将軍《オラシオンセイス》と互角、いやそれ以上の強さ。レイヴもＤＢも持っていないのにまさに反則と言ってもいい強さだった。未だに一回も勝ててません。しかも最近は剣の相手をシバ相手にさせられています。

はい、あのシバです。初代レイヴマスターです。まあ、まだ二代目はいないので現レイヴマスターですが……化け物です。それしか言葉が出てきません。ほんとに同じ人間なんですか、この人？　動きが見えないんですけど……？　剣を合わせることすらできないんですけど……？　そういえばジークが言ってたっけ？　剣では魔法には勝てないとか何とか……嘘つけやこらああああっ！？　魔法があってもどうしようもないわっ！？　剣聖なめすぎだっつーのっ！？　魔法唱える前にやられるっつーか唱えても当てることすらできないほどのデタラメさ。実力で言えばキングやゲイル・グローリーを超える男。しかもＴＣＭの能力なしでも一太刀も浴びせられません。これが全盛期のシバの力……世界を背負った男の強さなのか……あの、もう俺、帰ってもいいですか？　無理です。こんなの相手に勝てる気がしません。シバ相手に戦うわけじゃないが最終的にはハルもこれに近い実力になるはず。どうしようもない……ん？　ま、待て俺っ！？　何かおかしくないかっ！？　何普通にハルを倒すこと考えてんのっ！？　思考がおかしくなってんぞ、落ち着け、落ち着くんだ俺、深呼吸深呼吸……ん？　何だよマザー？　この程度で根を上げるなって？　は？　最終的には羅刹の剣《サクリファー》を持つシバに勝てるようになってもらうって？　そうか……寝言は寝てから言えやこらあああああっ！？　何？　俺に闘神にでもなれっつーのか！？　海に投げ捨てられたいのか！？　いいぞその喧嘩買ってやる、表に出ろや！　今日こそ白黒付けてやんよ！　え？　デカログス？　あ、はい、すいません、取り乱しました……ちょっとカッとなっちゃって……え？　焦ることはない？　俺には才能があるって？　そんな、ほんとに俺にそんな力が……はい！　すいませんでした！　これからもお願いします、師匠！


それが俺と師匠の慣れ染め……じゃなかった出会い。まああれから六年、実際に剣を使い始めたのは一年だが少しはマシになってきた。まあ、シバには遠く及ばないが……というかまだ十二歳だしな、俺。追いつけるわきゃないだろ、常識的考えて……ＤＢありなら少しは善戦できるかもしれんが……あ、あくまでもＴＣＭの能力なしのシバ相手ならね。ＴＣＭ使われたら一瞬で惨殺されます。いやマジで。っと話が脱線しすぎたな……


つい余計なことを考えていたアキが改めて振り返る。そこにはまるで捨てられまいとするような六星ＤＢの姿があった。


ＲＰＧ風に言うなら『六星ＤＢ達が仲間にしてほしさそうにこっちを見ている』状態である。


ぐっ……そんな目で俺を見るんじゃねえ……まるで俺が悪人みたいじゃねえか。確かにこいつらの能力は半端ない。一つでも持ってりゃ随分な戦力アップだろう。だがそうなればそのＤＢを持っていた六祈将軍《オラシオンセイス》にはそれが渡らないことになってしまう。それはまずい。確かに俺がルシアに憑依している時点で既に原作通りに行くわけがないのだがそれでも六祈将軍《オラシオンセイス》がいなくなったり、少なくなったりするのは影響が大きすぎる。なんだかんだあいつらがいたからハルたちは成長できたようなもんだからな……ん？　何だよマザー？　悩んでんなら全部持てばいいって？　無茶言うなっ！？　んなことできるわけねえだろうがっ！？　完全に俺の限界を、キャパシティを超えとるわっ！　は？　修行すればどうとでもなる？　俺はＤＢに愛されてる？　なんじゃそりゃ！？　そんな魅力これっぽっちもいらんわ！？　そんなもんがあるなら百分の一でもカトレア姉さんに愛される魅力が欲しいわ！？　ん？　じゃあ誰か配下になる奴に渡したらどうかって？　うっ……やっぱそうなるか……


アキはそのままどこか憂鬱になりながら洞窟の隅に目をやる。そこには大きな風呂敷のようなもので包まれた包みがいくつも並んでいた。中にはまるで石の様な物が一杯に詰まっている。


はい、あれ、全部ＤＢなんです。数がいくつあるかは知らん。っつーか数える気も起きん。言うまでもなくマザーがこの六年間生み出し続けたＤＢです。まあ当たり前っちゃあ当たり前。シンクレアはＤＢを生み出す存在なんだし。と言ってもそれをどうするかが一番の問題だった。海にでも捨てようかと思ったがマザーがいる手前そんなことはできない。人間でいえば子供を海に投げ捨てられるようなもんだ。どんな極悪人になるんだ俺？　そしてマザーは当然それを世界にばらまくように俺に言って来た。しかし俺はこの島から出たくないし、そんなことしたくもない。まあある程度は仕方ないかもしれないが、あまりにもヘンな動きをすればマザーに疑われる。それでも妥協案として俺は提案した。

俺が将来組織を作った時に配下にＤＢを与えるためにとっておくと。かなり苦しい言い訳だったがなんとかそれで話はついた。それ以来、大量のＤＢたちは袋に包まれたまま放置されている。ＤＣが見れば卒倒ものの光景だった。たまに開けようとするのだがめちゃくちゃやかましいのであきらめた。俺にとっては何百もの声が聞こえてくるのだから迷惑以外の何物でもない。中には原作で見たようなＤＢがあったような気もするが気のせいだろう、そこまで面倒見切れん。しかもどうやらみんな俺の五つ目のＤＢの座を狙っているらしい。大人気だな、俺……ＤＢ限定で。ＤＢだけが友達とか悲しすぎる……ん？　ああ、大丈夫だよ、イリュージョン……お前だけだよ、俺のこと心配してくれんのは……後で綺麗に磨いてやるからな……


まあそれは置いといて、うん……やっぱ原作通りにＤＣに、六祈将軍《オラシオンセイス》たちの元に渡るようにしかないか……あまりにもリスクが大きすぎる。全部俺が持って四天魔王アスラごっこも楽しそうだがあきらめよう。やりすぎは宜しくない。どんな反動があるか分からんし……だけど……

うん、正直怖い。できればＤＣには近づきたくない。少なくても原作キャラには。まだ六星ＤＢを持っていないとはいえ間違いなくその実力は折り紙つき。キングはもちろん、ハジャとかに接触したら命が危ない。冗談じゃなくてマジで。理想としてはそっと、誰にも気付かれることなく、サンタクロースのように六星ＤＢたちを本部の前に置いてくることだ。何か猫を、犬を捨ててくるみたいで嫌だがそうするしかない。後はマザーに適当な言い訳しとかねえと……うーん、ＤＣを大きくさせてから乗っ取るためとか何とか言っとけばいいか。あいつ、結構騙しやすいしそれぐらいでいいだろ。すまんな……お前達。期待してる所悪いが奉公にいってくれるか？　大丈夫、きっとお前達に相応しい主に出会えるはずだ。馬鹿が一人混じってるが気にするな。頑張れよ、アマデ・トワール……


さて、とりあえず方針が決まったところで一旦家に帰るとするか。島から出るとなると準備も必要だし。最短で戻ってきても一週間くらいはかかるかな。言い訳はどうするか。うーん……親父を探すためとでもしとくか、そういう話は六年前からしといたし。流石俺、抜かりはない。ハルの奴が付いてくるって駄々こねそうだけど。あいつ、シスコンだけじゃなくブラコンの気もあるもんな……


そんなことを考えながらも洞窟を出た瞬間、大きな爆発音が響き渡る。同時に煙のようなものが村の方向から上がり始めているのがアキの瞳に映る。知らず口は開きっぱなし、その表情は絶望に染まっていた。それは悟ったから。本能で、直感で。



自分にとっての安息の時間がついに終わりを告げたのだと―――――

「姉ちゃん、姉ちゃん！」


ドタバタと騒がしい音をたてながらハルが二階から下りてくる。だがその慌てようはいつもよりも激しいもの。今にも階段から転げ落ちてしまいそうなほどだった。


「どうしたの、ハル？　そんなに大きな声出して……」


そんなハルの様子に顔を顰めながらもいつものように朝食の準備をしていたカトレアが振り返りながらハルを嗜める。いつも騒々しい朝を迎える彼女にとってはこの程度は日常茶飯事。どこか貫録すら感じさせる対応。いつもならそんなカトレアの注意によって我に帰るのだがハルはそのままの勢いで自らの姉へと近づいて行く。何か特別なことでもあったのだろうかとカトレアが手を止めながらも改めてハルと向かい合うのと同時にハルが矢継ぎ早に声を上げた。


「アキ見なかったっ！？　どこにもいねえんだっ！」
「アキ……？　そういえば今日は朝から見てないわね……ゲンマさんの所にでも行ってるんじゃない？」
「くっそーアキの奴、置いて行きやがって！」
「あ、待ちなさい、ハル！　朝ごはんは！？」
「ごめん、今日はいい！　ナカジマと先に食べといて！」


カトレアの言葉を聞くや否やハルはそのままその勢いで家を飛び出していく。まるで鬼ごっこの鬼のように。どうやら自分が置いて行かれてしまったことが気にくわないらしい。十二歳といってもまだまだそれ以上に子供っぽさは抜けていない証のような姿を見せながらハルはそのまま村に向かって駆けて行ってしまう。そんな自らの弟の姿にカトレアは溜息を吐くことしかできない。


「まったく……」
「ハル坊ちゃんは今日も元気ですな」


んふー、という鼻息と共に、さも当然のようにカトレアの隣に（正確には近くの壁に）怪しい花、人面花とでもいうべき存在、ナカジマが現れる。いつもは家の外側の壁にいるのだがどうやら好き勝手に移動できるらしい。普通の人間ならその姿と気味の悪さに悲鳴の一つでもあげるのだろうが既に慣れ切っているカトレアは自然体のまま。アキは六年もたつのにまだその度に驚きの声を上げるのだが、ある意味この家で一番肝が据わっているのは彼女なのかもしれない。


「そうね……それはともかく、あのアキアキって言う癖を直してくれればいいんだけど……」


カトレアは困ったように頬に手を当てながら思い返す。それはアキがこの島にやってきてからの、新しい家族になってからの日々。アキが一緒に暮らすことが決まった時のハルの喜びようは凄まじかった。元々この島にはハルに近い子供がいなかったことで遊び相手も満足に得ることができなかったこと、そして初めてといってもいい友達ができたことが一番嬉しかったようだ。すぐにハルはアキと打ち解け、あっという間に友達に、家族になった様な気がする。もっともそれは自分にも言えること。アキが来たときはちょうど母であるサクラが亡くなって日が浅かった時期。ハルは自分に心配をさせまいとやせ我慢をしていたようだがそれでも寂しかったに違いない。もちろん私もそれは同じ。これから母の代わりに、今はこの島にいない父の代わりにハルを立派に育てなければ。そんなプレッシャーに押しつぶされそうになっていた。そんな中でもう一人、男の子を育てることなどできるのか。そんな不安を抱かずにはいられなかったのだが結局ハルの強い要望をあきらめさせることもできず、そのまま私達はアキと共に生活を始めた。もっともそれは全く想像とは違う生活になったのだが……


「坊ちゃん達は本当の兄弟のようですからね。アキ坊っちゃんは年の割にはマセてますし、本気でカトレア様に気があるみたいですよ」
「そうね……あの子、どこか大人びた所があるし……少し楽しみかもね」


どこか満更でもなさそうな笑みを浮かべながらカトレアはナカジマの言葉に頷く。アキは少し、いやかなり特殊な子だった。歳はハルと同い年。普通なら我儘などを言って手を焼かされるものなのだがアキはそういったことは全くしなかった。それどころか自分からハルの面倒を見てくれていた。まるで弟を見るように、いや保護者のように。もしかしたら自分以上にハルの面倒を見ていてくれたのかもしれないと思ってしまうほど。もっとも二人で遊んだり悪さをしている時には年相応の子供のような無邪気さを見せはするのだが、やはりどこか普通のことは違っていた。だがそんなことは些細なことだ。あの子が、アキが私たちの家族であることは変わりないのだから。


ナカジマはそのままどこか遠くを見ているかのように想いを馳せているカトレアの姿にどうしたものかと考え込んでしまう。ナカジマは確信していた。今、きっとカトレアの中ではアキやハルとのこれまでの日々が蘇っているに違いない。そして恐らくはその中に自分の姿がないであろうことが。ここはひとつ、自分の存在感を、存在意義を示しておかなければ。


「んふふー！　そう考えるとまるで私とカトレア様は夫婦のよう……」
「あ、いけない。お醤油きらしちゃってた。ナカジマ、ちょっと留守番お願いね」


カトレアはそのままぱたぱたと慌ただしく家を後にして出かけてしまう。全くナカジマの話に耳を傾けることなく。後には留守番を頼まれたナカジマが家で一人、へなーんとしおれながら落ち込み続けるのだった……



（ったくアキの奴、出かけるんなら出かけるって言えよな……）


心の中でそんな愚痴をこぼしながらハルは一直線に村に向かって走って行く。ハル達の家はそう村からは離れていないため焦らなくてもすぐに着くのだがそんなことなどハルの頭にはこれっぽっちもなかった。あるのは自分がのけ者にされてしまった、置いて行かれてしまったという想いだけ。もしアキにバレればまだまだお子様だと言われること請け合いの理由だった。だがそんなことはハルも当然分かっている。しかしハルにとってはそれほどアキは特別な存在だった。

友達であり、兄弟。それが自分とアキの関係。いや、ライバルと言ってもいいだろう。小さい頃からアキは何でもできた。勉強も、運動も、全て自分よりも上手くできる。それが悔しくて何度も挑んでいるのだがまだ一度も勝てていない。でもそれを威張ったりはしない、自分をまるで見守ってくれているかのような感覚。きっと兄がいればこんな感じなんだろうなと思えるような空気があった。もっとも恥ずかしくてそんなことは一度も口にしたことはなかったのだが。アキの冗談を真に受けるわけじゃないけど、本当にアキが姉ちゃんと一緒になって本当の兄弟になるのも悪くないかもと思わなくもない。そんなことになったらオレの方が家に居づらくなるかもしれないけど……と、とにかくそんなことよりもアキをさっさと見つけなくては！　今日こそアキにひと泡吹かせてやる！


ハルはそう気持ちを新たにしながらも目的地である村へと到着する。そう、到着したはずだった。だがハルはそのままその場に立ち尽くしたまま。呆然とその光景に目を奪われるしかなかった。そこには


「何だよ……これ……？」


見慣れた筈の村が、平和な村が破壊しつくされてしまっている、信じられない光景があった。家屋は倒壊し、ところどころでは火事が起こっている。村人たちはその中を逃げ惑っているだけ。既に村はパニック状態に陥っていた。まるで映画の中に放り込まれてしまったような、そんな現実感のなさがハルを襲う。それほど目の前の光景はハルにとって信じられない、考えられないような光景だった。だがすぐにハルは我を取り戻す。それは人影。視線の先に見知った人物がいたからに他ならなかった。


「っ！？　ゲンマ、大丈夫かっ！？」


そこにはよく見知った喫茶店の店主、ゲンマがいた。父が出て行き、母も亡くなった自分達を援助してくれている、世話してくれているハルにとってはおじさんとも言うべき人物。だがその姿は既にボロボロ。まるで何かに襲われてしまったかのように服は破れ、ところどころ怪我もしてしまっている。一体何があったのか。ハルはそのまま慌てながらゲンマへと近づこうとするが


「よ、よせ、ハル……来るんじゃねえっ！」


ハルが近づいてこようとしていることに気づいたゲンマが息も絶え絶えに、それでも鬼気迫った表情で叫びを上げる。その光景に思わずハルが足をとめた瞬間


「何だ、やっぱりガキがいるんじゃねえか」


そんな今まで聞いたことのない声がハルに向かって掛けられる。咄嗟にハルは振り返りながらもその声の主へと向き直る。そこには見たことない男がいた。長髪にサングラスをかけているいかつい男、明らかにこの島のものではないよそ者。だがそれだけではない。その後ろにはまるで兵隊のような奴らもいる。数はざっと十人ほどだろうか。その手には銃のようなものが握られている。だが明らかに目の前の集団は警察や軍隊ではない。今までそんなものをみたこともないハルですらそう感じ取れるほどその集団は危険な雰囲気を漂わせていた。


「だ、誰だ、お前らっ！？　お前らが村をこんなにしたのかっ！？」
「だったら何だってんだ？　村の奴らが強情だから仕方なくやったんだよ。ったく、さっさと吐けば痛い目見ずに済んだのによ」
「な、何だって……？」
「ん？　よく見りゃお前、銀髪じゃねえか。せっかくガキが見つかったと思ったのにまた振りだしかよ……ま、いっか。おい、ガキ、お前と同じぐらいの年のガキがいるだろ。金髪で顔に傷がある奴だ。痛い目に会いたくなかったらそいつがどこにいるか教えな」
「え……？」
「や、やめろ……ハル、早くこっから逃げろっ！　こいつらは……」
「ちっ、うるせーな……おい、そいつちょっと黙らせとけ」
「はっ！」
「や、やめろっ！　お前ら何してんだっ！？」
「うるせえガキだな……お前もちょっとじっとしてな！」


ボロボロの体を引きずりながらも必死にハルへ逃げるように叫ぶゲンマを兵隊たちが抑え込んでいく。ハルはその光景に呆気にとられるものの、すぐに助けに行こうとするが目の前のサングラスをかけた男、リーダーによって捕まり、身動きが取れなくなってしまう。いくらハルが強いと言ってもそれは十二歳の子供としてはの話。大の男、しかも明らかに普通の組織ではない集団のリーダーの前には為す術がなくそのまま押さえつけられてしまう。だがそれでも必死に抵抗し続けているのがハルがハルである所以。正義感が強いハルにとっては許せない状況だった。


「お前ら何なんだっ！？　何でこんな酷いことするんだ！？」
「ったく、最近のガキは躾がなってねえな。まあいい。俺達はデーモンカード。田舎者のお前らは知らねえかもしれねえが、まあいわゆる悪の組織ってとこだ。ちょっと小耳にはさんだんだけどよ、ここに金髪のガキが隠れ住んでんだろ？　そいつに用があって来たんだ」
「用……？　お前らみたいのがアキに何の用があるってんだよ！？」
「アキってんのか……？　まあ名前なんてどうでもいいさ。どうやらお前ら何もしれねえようだな。教えてやるよ。そのアキって奴はな、ただのガキじゃねえ。『金髪の悪魔』って呼ばれる化け物なんだよ」
「金髪の……悪魔……？」
「そうさ。六年前、砂漠にある監獄、メガユニットから脱獄した金髪の悪魔、子供がそのアキって奴なのさ。何でもとんでもない力と邪念を持った化け物らしくてな。莫大な懸賞金がかけられてる。俺達はそれを狙って来たってわけだ。化け物退治に来てやったんだ、感謝してほしいぐらいだぜ」
「う、嘘だっ！　アキが、アキがそんな奴なわけがない！　騙そうたってそうはいかねえぞ！」
「ほんとにうるせえガキだな。そういえばそいつもダークブリングを持ってるって情報だったな。おいガキ、そのアキって奴もこれと似たような石を持ってなかったか？」


そう言いながらリーダーはその胸に掛けている石をハルに向かって見せてくる。淡い光を放っている小さな石。だがそれを前にしてハルは思わず息を飲んでしまう。それは大きさや形に差はあれど、間違いなくアキがいつも首に掛けていたアクセサリと同じものだったから。それはつまり、目の前の男が探している金髪の悪魔と呼ばれる存在が間違いなくアキだということを示していた。その事実にハルは驚愕し、混乱したままその場に蹲ってしまう。

その間にも自分を抑えつけているリーダーが得意気におしゃべりを続けて行く。ダークブリングがどんなものであるか。その力がどんなものであるか。アキを殺し、そのダークブリングも奪うのも目的であると。癇に障るような笑い声と共に、頼んでもいないのにそんなことばかりをしゃべり続ける。だがハルにはそんなことなどこれっぽっちも頭にはなかった。あるのは唯一つ。

それは怒り。


「うるせえ……」


村をこんなことにした目の前の男たちへの。


「アキは……」


それを前にしても無力な自分への。


「アキは……」


そして


「金髪の悪魔なんかじゃねええええっ！！」


一瞬でもアキを疑ってしまった自分自身への怒りだった。


ハルは渾身の力でリーダーの拘束を振りほどき、そのままがむしゃらに向かって行こうとする。だがそれよりも早く、近くに控えていた兵士の一人がそれを防がんと銃を構える。その銃口がハルを捉える。ゲンマが制止の声を上げるがそれは間に合わない。そしてその引き金が引かれんとしたその瞬間、それは現れた。


「……え？」


ハルはそんな声を上げることしかできない。当たり前だ。何が起こったのか全く分からなかったのだから。自分は撃たれそうになったはず。いや、間違いなく撃たれたはず。それなのに全く痛みがない。それどころか傷一つない。慌てて辺りを見渡す中で気づく。それは自分の位置。それが先程までは全く変わっている。リーダーと思われる男や兵隊たちから離れた場所に今、自分はいる。まるで瞬間移動したかのように。まるで魔法でも使ったかのように。いやすぐにそんな疑問は消え去ってしまった。それ以上の驚きによって。


「アキ……？」


目の前にいる、今まで見たことのないような黒いマントを纏ったアキの姿によって。


「ハル、そこでじっとしてろ」


アキは一度ハルの姿を一瞥した後、そのままＤＣの連中の所に向かって近づいて行く。まるでハルを守るかのように。ハルはそんなアキの姿に声をかけることができない。たくさん聞きたいことがある。どうしてここにいるのか。一体さっき何が起こったのか。その格好は何なのか。だがこれまで感じたことのないような雰囲気を、気配を纏っているアキの姿をハルはただ黙って見続けることしかできなかった。


「ふん、やっと現れやがったな、金髪の悪魔。残念だったな、今までずっと隠れてたみたいだがここで死んでもらうぜ。ありがたく思いな、そのダークブリングも俺達、ＤＣが頂いてやるよ」


ハルによって吹き飛ばされたものの、すぐに体勢を立て直しながらリーダーが何食わぬ顔でアキを見据えながら興奮した様子で宣言する。ようやく探し求めていた獲物、そして懸賞金とＤＢという報酬が目の前にある。それがあればＤＣの幹部になることも容易い。そうなれば怖いものはなにもない。リーダーは喜びを隠しきれないようにそのまま笑い始める。まるで全てが思い通りにいっていると言わんばかりに。

だがその瞬間、まばゆい光が辺りを包み込まんとする。それはアキの首に掛けられているアクセサリ、ＤＢから発せられたもの。その光にアキ以外の者たちは思わず身体を硬直させてしまう。それは本能。何か凄まじく不吉なものがその光にはあると身体が感じ取ったかのように。しかしそれはアキがＤＢをすぐさま握りこんでしまうことで収まってしまう。まさに一瞬の出来事だった。


「何だ？　こけおどしか……脅かしやがって……」


何かＤＢの力を使ってくるかと思い身構えていたもののどうやら杞憂だったらしい。確かにＤＢを持ってはいるが所詮子供。その力を使いこなせていないようだ。金髪の悪魔だの何だの言われているが恐るるに足らない。所詮は噂に尾ひれがついただけだったのだろう。もしかしたら懸賞金は手に入らないかもしれないがＤＢだけでも十分な収穫だ。自分で使うにしても売るにしても莫大な利益が自分には転がり込んでくる。そうと決まればさっさとやることを済ますことにしよう。


「悪いがままごとに付き合ってる時間はねえ。さっさと死んでくれや」


合図と共に後ろに控えていた兵隊たちが一斉に銃をアキへと向ける。その数は決して避けられるような数ではない。ＤＢを使えない子供などひとたまりもないほどの無慈悲な銃撃が加えられんとしている。その光景にハルとゲンマが声を上げるもどうすることもできない。リーダーも自らの勝利を確信する。そんな絶体絶命の状況の中、

アキは全く動じることなく、その手を天にかざした。

瞬間、あり得ないことが起きた。それは剣だった。黒い、アキの身の丈ほどもありそうな大剣。それがまるで手品のようにいきなりアキの手の中に現れた。その光景にアキ以外の全ての者が目を奪われ、動きを止めてしまう。いきなりの理解を超えた事態、そしてあまりにも子供には不釣り合いな武器を持つアキの姿に。だがリーダーだけはすぐにそれがＤＢの仕業であることに気づく。物体がいきなり現れることなど普通はあり得ない。ならばそれが恐らくはあの胸にあるＤＢの能力。確かに厄介な能力ではあるがそれがあるからといってあの大剣を扱えるわけでも、強くなるわけでもない。


「さっきから妙なことばっかりしやがって……そんなこけおどしで俺達をどうにかできると思ってんのか？」


再び銃撃の合図を放たんとするもののアキは全く動じる様子を見せない。それどころか全くリーダーの方を、兵隊たちの方を見ようともせず、ずっと自分が持っている大きな剣を眺め続けている。しかも何か独り言をぶつぶつ言っている。恐怖で頭がどうにかなってしまったのだろうか。だがいつまでもこんなことに時間はかけれない。全てを終わらせんと再び銃撃が、一斉掃射が放たれようとした瞬間、


大きな、一陣の風が辺りを吹き荒れた。それは一瞬。瞬きをするほどの時間。だがその時間で全ては決した。


「……え？」


その声は一体誰の声だったのか。その場に立っていたのは四人だけだった。一人はリーダー。だがその表情は先程までの余裕に満ちたものではない。明らかな恐れと不安を抱いたもの。そしてもう二人がハルとゲンマ。二人は何が起こったのか全く分からず、ただ呆然とその光景を前にして息を飲んでいるだけ。

最後の一人、アキが立っているその光景に。いや、その周りの光景に三人は目を奪われていた。そこには先程まで銃を構えていた兵隊たちがいる。だが先程までと違うこと。それは兵隊たちが皆、一人残らず何かによって斬り捨てられていること。まるで剣によって斬られたように。どうやら全員まだ息はあるようだが誰一人起き上がることはできず、戦闘不能になってしまっていることは明らかだった。そしてそんな中、リーダーだけが何が起こったのかをかろうじて見ることができていた。

その視線がアキが持っている剣へと向けられる。だがそこにある剣は先程までの黒い大剣ではない。青を基調にしたまるでカッターのような刃先をした剣。明らかに先程までの剣とは違っていた。そしてリーダーは確かに見た。銃撃が行われる瞬間、アキの剣が変化し凄まじい、まさに目にも止まらぬ速さで十人の兵士を斬り倒してしまった光景を。明らかに人間の常識を、限界を超えた速度。かろうじて見えたものの、反応することなどできない程の速度だった。だがリーダーの表情にはあきらめの色はない。むしろ楽しんでいるかのような表情をみせる。それは絶対的自信があったからこそ。


「なるほど……それがてめえのＤＢの力か……だが残念だったな。俺には剣は通用しねえ！　この俺のＤＢ、『フルメタル』にはな！」


宣言と共にリーダーは自らのＤＢの力を解き放つ。瞬間、その体がまるで鉄になってしまったかのように変化していく。それこそがその絶対の自信の理由。身体を金属に変換する力、『フルメタル』の力だった。


「少しはできるようだがこの身体にはどんな攻撃も通用しない！　じわじわと嬲り殺してやるぜ！」


両手を拳にし、自分の力を、ＤＢの力を誇示するかのようにリーダーは悠然とアキへと距離を詰めて行く。剣も銃も自分を傷つけることはできない。一方的な暴力でじわじわと相手を嬲り殺すことがこの男の楽しみ。そしてＤＢの力に飲まれてしまっている代償でもあった。だが


「………」


アキはそれを前にしても全く動じた様子を見せない。それどころか相手の顔を見ようともしていなかった。その視線は相手の首元、ＤＢに向けられている。同時にその表情に変化が生じる。それはまるで憐れみの表情。そしてそのまままるで子供をあやすかのような雰囲気を放ち始める。およそ戦闘中とは思えないような、ありえない、明らかに相手を馬鹿にしているかのような態度。


「てめえなめるのもいい加減に――――」


リーダーがついに我慢の限界を超え、その拳で殴りかからんとした瞬間、勝負は決まった。


爆発。


あり得ない規模の爆発が突如リーダーに襲いかかった。その威力はフルメタルによって金属と化した身体を一瞬で破壊してあまりあるほどの威力。それがなぜ起こったのか。何が起こったのか全く分からないままリーダーはその意識を失った――――




ハルはただその光景に声を上げることすらできなかった。だが確かに見た。先程の爆発。それはアキが振るった剣によっておこされたものだった。その剣の形も色も先程の物とは大きく変わっているオレンジ色を基調にした剣。


『爆発の剣《エクスプロージョン》』

『音速の剣《シルファリオン》』

それがこの戦いでアキが使ったデカログスの、十剣の力。だがこの時のハルにはそれが何なのかを知る術はなかった。


そのままアキは手に持っていた剣をまた一瞬で消し、爆発によってその場に倒れ込んでいるリーダーの元へと近づいて行く。そしてその胸にあるＤＢ、フルメタルをその手に収めると、どこか寂しげな表情のままハルに向けて視線を向け、そしてそのまま背中を向けたまま歩きだしていく。そう、まるでこれが別れであると告げるかのように。


「っ！？　アキ、どこにいくんだよっ！？」

「悪いな、ハル、巻き込んじまって……カトレア姉さんにもすまねえって言っといてくれ……」


ハルが制止の声を上げるものの、アキはそのまま振り返ることなく森に向かって姿を消していく。その黒いマントを翻しながら。まるで今生の別れだと言わんばかりの背中を見せたまま。いつもと変わらない声色で。だがそれが一層ハルの心を惑わせる。


「待てよアキ！　一体どうしたんだよ！？　どういうことなんだよ！？　その剣は何なんだよ！？　ＤＢって……ＤＣって何なんだよっ！？　ちゃんと説明しろよ！」


知らずハルは声を震わせながら、涙声になりながらアキの後を追っていた。だが必死に追いかけた後にはアキの姿はどこにもなかった。どれだけ辺りを見渡しても、大きな声をあげても、アキの姿は、そして返事はなかった。まるで霧になって消えてしまったかのように。


「嘘だろ……アキ……？」


呟くように、自分に言い聞かせるように声を上げる。だがそれに応えてくれる者はいない。いつもなら自分の傍にいた、当たり前だと思っていた存在はいない。たったさっきまでいたのに、昨日までずっと変わらなかったはずの日々が。


「何とか言えよ……アキ……なあ、こんなのないだろ……お前、言ってたじゃねえか……姉ちゃんと結婚するって……オレと兄弟になってくれるって……」


終わってしまった。突然の出来事によって。ＤＢ、ＤＣ、自分が知らない、未知の世界によって、力によって。きっとアキに関係があった、そして自分が全く知らなかったもののせいで。


「アキ―――――！！」


ハルはただ叫び続けた。もう帰ってこない家族の名前を。ただひたすらに。カトレアが騒ぎに気づき止めに来るまでハルはずっとその場で泣き続けた。それがハルとアキの別れ。そして新たな物語の始まりだった―――――







……うん、ごめんなさい。アキです。このまま終わればよかったのかもしれませんがそういうわけにもいかなかったんです。今、俺はガラージュ島の修行場にいます。え？　お前あのまま島から出たんじゃないかって？　ははっ俺も思わずあのままワープロードで島を出ようと思ったんです。もうそれしかない雰囲気だったし、俺も何か泣きそうだったし（いろんな意味で）思考がおかしくなってたんです。だけど気づいたんです。忘れものに。

ＤＢです。袋に大量に入れているＤＢを洞窟に置きっぱなしなのを思い出したんだよ！　さすがにあれを放置しとくのはヤバすぎるんで仕方なくここに戻ってきたというわけだ……何か色々台無しにしてしまった感がある……余計なことを言わないように細心の注意を払ってたのに最後で台無しだよほんとに……あ、最後姿を消したのはイリュージョンの力で風景と同化してたんです。咄嗟にワープロードを使えないことに気づいたオレをフォローしてくれたんです。マジ助かったぜ、やっぱ持つべきもんはいいＤＢだよな。

ん？　あ、そういえば……あったあった！　大丈夫か、お前？　うん、まあそんなに気にすんなって。別に俺は怒ってないし、マザーもついカッとなっちゃっただけだからさ！　ほら、マザーも何とか言えよ！？　お前のせいでこんなに怯えてんだからな！

俺はそのまま手に持っているＤＢを慰める。その手にあるのはさっきまであのグラサン野郎が持っていたＤＢ、フルメタルだ。まさかこのＤＢが出てくるとは思っていなかった。確かこれってシュダが元々持ってたＤＢだったはず。うーむ、ということはこいつからシュダの元まで渡る予定だったということだろう。そんなこんなで一応回収してきました。まあそれも理由の一つだけどあまりも可哀想だったのが一番の理由だ。だってあんな主人を持ったフルメタルが不憫すぎる。だってあいつ、俺が持ってるのがシンクレアだって本気で気づいてなかったんだぜ？　普通ＤＢ使ってる奴なら気づくっつーの！　シンクレアを知らなくてもそのヤバさが本能的に分かるはず。よっぽどの馬鹿だったんだな……だが可哀想なのはフルメタルの方。

当然だがフルメタルは俺が持ってるのが、戦おうとしているのがマザーだとすぐに気づいた。だがＤＢマスターではない奴にＤＢの声なんて聞こえるはずもなく、フルメタルは焦りと恐怖でガクブル状態になっていた。当たり前だ。例えるならスライムが大魔王に反逆しようとしてるようなもんだしな……何とか落ち着くように言ったんだがそれに応えられないくらいテンパってたっぽい……マジでちびる寸前だったようだ。まあ、マザーがグラサンの言葉にキレかけて全部まとめてディストーションしようとしたせいもあったんだが……っつーかマジで勝手に動くのやめてくれません！？　こっちも色々考えて動いてんだから！　その辺またお話（肉体言語）する必要がありそうだな……

後、この黒いマントは一体何？　新手の嫌がらせですか？　え？　俺の正装？　コスプレの間違いだろ、どんな罰ゲームだっつーの！　あ、やめろっ！？　そんなことで頭痛起こすんじゃねえっ！？　ハアッ……ハアッ……あ、あとどうでもいいけどシュダがフルメタル使ってるの想像したらなんか笑えてきた。見る機会があったら写メでも撮っとこう。あ、この世界って携帯とかあんのかな？　

まあ、とにかくこんなに早く追っ手（？）がくるとは予想外だった。まあ人の口に戸は立てられないっていうし、当然っちゃあ当然だったのかも。大したことない奴らで助かったけど。初めての実戦ってことでめちゃくちゃ緊張してたんだけど拍子抜けもいいとこだった。よく考えれば幻影とはいえいつも修行の相手をしてもらってる人達が人達だから比べるのがおかしいのかもしれんな。え？　し、師匠っ！？　慢心はもっとも愚かな行為だってっ！？　分かってます！　全然調子なんてこいてません！　これからも常に挑む姿勢で戦います、はいっ！　流石師匠……危うく自分が強いと勘違いするところだったぜ……まだまだだな……せめて蒼天四戦士を倒せるレベルにならなければ……ん？　なんか俺、おかしいこと言ってたような気がするけど、何だろう……まあいいか。

それよりも問題はハルの方だ。不測の事態だったとはいえ色々と予定外の事態になっちまった。

まずＤＢ、ＤＣの存在を知られてしまったこと。そして爆発の剣《エクスプロージョン》と音速の剣《シルファリオン》を見られてしまったこと。本当なら親父を探しに行くという言い訳で島を出る予定だったのに……ちくしょう、あのくそグラサンたちのせいで計画がめちゃくちゃになっちまった！　ま、まあ大丈夫だよね、そんな大きい差異じゃないし、何とかなるだろ、うん、何とかなるさ！　

でも……はあ……ついにこの時が来てしまったのか……来ることは分かってたけどいざ来ると寂しくなるもんだな。というか未練が半端ない。俺、ここで余生を暮らしたいんですけどダメですか？　あ、やっぱりダメ？　ですよねー、まあ六星ＤＢを渡さなきゃなんないし、これ以上島にいると同じような奴らがくる可能性もあるから仕方ない、ある意味あきらめもついたわ……唯一の未練がカトレア姉さんにきちんとお別れのあいさつができなかったことだな。今更戻るなんてみっともなくてできないし、会うと決意が鈍りそうだ、マジで姉さんは平穏の、日常の象徴でした。もし生き延びることができたら俺、プロポーズに行くんで待ってて下さい！　何だが死亡フラグをバンバン立ててる気がするけど気にしない！　このぐらいの死亡フラグ日常茶飯事だっつーの！　むしろ生存フラグが立ったほうが怖いぐらいだ！　

じゃあ行くとしますか！　とりあえずはワープロードでここから一番近い港まで飛んでから。こんな時のために一度島から船に乗って一番近い港に行ったことがあるのだ。流石にランダムは怖すぎる。使った瞬間ＤＣ本部なんてことになりかねん。割と本気で。

マザー、なんかノリノリっすね……そんなに外に行きたかったの？　あ、そう、まあほどほどにやってくから無茶はやらかすなよ。街中でディストーションやらかしたらずっとこの袋の中に突っ込むからな。イリュージョンと師匠もいいか？　うむ、やはり君たちは優秀だ！　これからも頼りにしてます！　じゃあワープロード、久しぶりに移動お願いします！


アキはそのまま背中に大きな袋をいくつも背負った、まるでサンタクロースのような姿のまま旅立って行く。もはややけくそ気味に。これ以上の面倒事が増えませんように。そんな叶わぬ願いを抱きながら―――――










凄まじい砂塵が辺りを包み込み、息すらまともにできそうにない砂嵐の中をまるで何でもないかのように進む一つの人影がある。その人影はそのままその場所へと辿り着く。もはや元がどんな施設であったかも分からない程大きく崩壊してしまっている巨大な施設。世界最大の監獄と呼ばれたメガユニットのなれの果てだった。

ローブを被った人影はそのまま施設の最深部に向かって階段を下りて行く。その最深部は六十六階まで続いて行く。その不吉な数字が表すように、もっとも危険な囚人を収監するために造られた文字通り監獄へ、いや監獄であった場所へと。

人影はそのまま辿り着き、足を止める。その視線がある一点に釘づけになる。そこには何もなかった。本来は何者にも、いかなる力を以てしても破ることができない程の強度を誇るはずの壁。だがそれが無くなってる。いや、削り取られていた。その力の、惨状を前にして人影がそのフードを脱ぐ。まるで決意を新たにするかのように。その力をその目に焼き付けるかのように。


「やはり間違いなかったか……」


それは青年だった。歳は二十代前半と言ったところだろうか。青い髪に白いコートのようなものを身に纏っている、間違いなく美青年と言える容姿。


「『金髪の悪魔』……キングと同じく、時を狂わす危険を持つ存在……」


だがその容姿の中で一際目を引くものがある。それは顔。その顔にまるでタトゥーのような文字が刻まれている。それは『命紋《フェイト》』と呼ばれるもの。身体に文字を刻むことでその者の未来を変えることが、操ることができると言われる紋章。特に『魔導師』が好んでそれを刻む習慣があった。それはすなわちこの青年が魔導師であることを意味している。だが青年は魔導師ではなかった。


「ならばそれを殺すのが俺の役目……全ての『時』のために……」


『大魔導師』　魔導師を超える魔導師。その称号も持つ魔導師。


『時の番人　ジークハルト』



悲しいかな、ダークブリングマスターの憂鬱はまだまだ終わることはないのだった―――――

天気は快晴、休日ということもあり街は人々によって賑やかさに包まれている。買い物を楽しむ家族連れに食事を楽しむカップル。それぞれに日常を、平和を謳歌している。だが住民たちは知っていた。それが決して長くは続かないであろうことを。自分たちがこうしていられるのがまだこの街に帝国軍の基地があるおかげだということを。だがそれすら必ずしも安心できるものではない。

『ＤＣ（デーモンカード）』　

ＤＢ（ダークブリング）と呼ばれる魔石を使い人々を不安と恐怖に陥れる悪の組織。その目的は知られていないがその行為は無差別テロとなんら変わらない。そしてその組織の規模、力はどんどん拡大の一歩を辿り留まるところを知らない。当然ながら政府の軍、帝国軍がそれを防がんと対抗してはいるものの持つ者に超常の力を与えるＤＢの力の前に劣勢に陥ってしまっているのが現状。今は何とか硬直状態、小競り合いだけで済んでいるがいつ大きな戦争が始まるか分からない。そんな漠然とした不安を抱きながらも世界の人々はどうすることもできない。だがわずかずつではあるがある噂が流れるようになりつつあった。かつてＤＢに対抗するために造られた聖石があったのだと。

その名は『ＲＡＶＥ（レイヴ）』

五十年前、リーシャ・バレンタインがその命と引き換えに造り出した平和への意志。それを扱う者はこう呼ばれた。『レイヴマスター』と。それが真実なのかどうか、今となってはそれを知る人間は少ない。だがそれでも人々は願うしかなかった。新たなレイヴマスターの誕生を―――――




賑やかな街の中心部から離れた閑散とした道を一つの人影が歩いている。だがそれが男なのか女なのかすら分からない。何故ならその人物はフードを深くかぶり、顔を隠していたから。まるで自分の顔を、姿を見られたくないかのように。人影はそのまま誰もいない道を進みある場所に向かっていく。そこは廃墟。かつては街の中心であったがＤＣの破壊行為によって廃墟にされそのまま放置されている場所。今、同じような場所が世界には溢れかえっている。ここはそんな場所の中の一つ。フードの人物はそのまま一度辺りを確認した後、廃墟の中へと足を進めて行く。まるで誰にも見つからないようにするかのように。そして開かれた一角に辿り着いた途端、フードの人物は何かに気づいたかのように突然足を止めてしまう。そして次の瞬間、フードを被った人物は突如襲われる。

それは鎖。

いきなり何もなかったはずの場所から、空中から銀色の鎖が現れ蛇のように縦横無尽に動きながらフードの人物を絡め取っていく。それはまさに蛇に捕まってしまった獲物そのもの。フードの人物はあり得ないような事態に身動き一つ取れないのかそのまま為す術もなく捕まってしまう。


「ふふっ、捕まえた♪」


そんなフードの人物を嘲笑うかのように一人の女性が廃墟の影から姿を現す。どうやらずっとこの廃墟に身を潜めていたらしい。だが驚くべきはその容姿。まさにそれは絶世の美女とも言っていいほどのもの。長い髪に見事なプロポーション。身につけている派手なドレスがその美貌をさらに引き立てている。すれ違えば男なら間違いなく振り返ってしまうほどの美女。女性はそのままどこか満足気に、優雅に歩きながら鎖によって拘束されているフードの人物へと近づいて行く。そしてその手がフードに触れようとした瞬間、それは空を切った。まるで幻を掴もうとしたかのように。


「あら？」


女性が驚きの声を上げると同時に目の前にいたはずのフードの人物が消え去ってしまう。文字通り霧のように。残ったのはフードだけ。その動きを縛っていたはずの銀の鎖も為すすべなく地面へと音を立てながら落ちて行く。そして


「……何のつもりだ、レイナ？」


男の声が突如女性、レイナの背後から放たれる。それはどこか不機嫌そうな雰囲気を持つ声だった。レイナは一瞬驚いたような表情を浮かべるもののすぐに楽しげな笑みを浮かべながら振り返る。そこは先程まで誰もいなかったはずの場所。しかしそこに一人の男が、少年がいた。黒い短髪にどこかぶっきらぼうな表情をした少年。黒を基調にした服装をした全身黒づくめの容姿。


「久しぶりね、アキ。元気そうでよかったわ」


それが十五歳、成長したダークブリングマスター、アキの姿だった――――



「もう、そんなに怒ることないじゃない。ちょっとしたおふざけよ」
「そうか……てめえ俺に喧嘩を売ってんだな……」
「まさか。それにしても流石ね。どんなＤＢを使ったのかしら？」
「………」


レイナがどこかからかうようにアキに向かって話しかけるもアキは無表情のまま。だが不機嫌であることは誰の目にも明らか。いきなり攻撃を仕掛けられたのだから当然だろう。しかしレイナはそんな視線をうけながらも何のその。むしろ楽しむようにアキに向かって笑みを浮かべている。それは男なら向けられれば心を奪われる程の笑顔なのだがアキは冷たい視線で応えるだけ。


「分かった分かった……悪かったわよ。久しぶりだったからちょっとからかってみただけ。だからそんなに睨まないで頂戴。せっかくのイケメンが台無しよ？」


流石にやりすぎたと感じ取ったのか手をひらひらと動かしながらレイナは謝罪する。レイナは改めて目の前の少年、アキと対面する。今年で十五歳になったらしい少年。だがアキはただの少年、子供ではない。なぜならアキは非公式ながらもＤＣの一員なのだから。もっとも外部協力者と言った方が正しいかもしれない。自分とは三年前からの付き合いだった。


「それにしても本当にいい男になってきたわね……どう？　この後お姉さんと一緒にデートしない？　大人の世界を教えてあげるわよ♪」
「……そんなことを言うためにわざわざ俺に会いに来たのか？」
「もう、ちょっとは乗ってくれてもいいじゃない。あんまり根暗だとジェガンみたいになるわよ」
「……どうやら六祈将軍《オラシオンセイス》ってのはよっぽど暇らしいな。用がないなら帰らせてもらうぜ」
「ちょ、ちょっと待ちなさいよ！　ほんとに真面目なんだから……ちゃんとするわよ。ＤＢを受け取りに来たの。ほんとは別の奴が来る予定だったんだけどちょうど近くに寄る機会があったら私が来たってわけ。これはホントよ？」


光栄に思いなさい、とでも言わんばかりのレイナの態度に一度溜息を吐きながらもアキはそのままどこからともなく小さな袋を取り出しそのままレイナへと手渡す。その瞬間、袋からジャラジャラとまるで石がぶつかり合うような音が響き渡る。それは袋の中身、ＤＢが擦れ合う音だった。


「確かに受け取ったわ。お金は例の口座に振り込んでおくそうよ」
「分かった」
「それにしても本当にお金だけでいいの？　本当ならＤＣの幹部にだってなれるでしょうに……」
「興味はない。金だけもらえれば十分だ」
「ふーん、でも結構戦えるんでしょう、あなた？　最初の頃はウチの兵士を随分やってくれたそうじゃない。なんなら私が六祈将軍《オラシオンセイス》に推薦してあげてもいいわよ。ちょうどまだ一つ席が空いてるしね」
「断る。団体行動は苦手なんでな」
「あらそう、残念。あなたが六祈将軍《オラシオンセイス》になってくれれば話相手もできてよかったんだけど……まともな男が一人もいないのが致命的ね。そういえば最近ジークハルトとかいう男が入ってきたんだけど真面目すぎるし……今度いい男をキングに頼んでみようかしら……」
「………」


本気か冗談か分からないようなことを言いながらもレイナは受け取ったＤＢをしまいながらそのままその場を後にしようとする。忙しいこともあるがこれ以上アキが不機嫌にならない内に退散しようという配慮だった。だがレイナはふと気づく。それは視線。アキの視線が自分の腕、いやＤＢに向けられている。

『ホワイトキス』

それがそのＤＢの名。六星ＤＢと呼ばれる六祈将軍《オラシオンセイス》だけが持つことを許されるＤＢ。何でも目の前のアキがそれをＤＣへ持ちこんだらしい。それ以来アキは定期的に多額の金銭と引き換えにＤＢをＤＣに提供し続けている。だがアキがどうやってそれを手に入れているかは誰も知らない。それについては触れないことがアキとＤＣの契約の一つ。破ればアキからＤＢの提供が受けれなくなること、捕まえようにもアキが身を隠すことに長けていることからＤＣは外部協力者としてアキを扱っているのだった。


「どうしたの、やっぱり気が変わったのかしら？」
「いや……レイナ、ホワイトキスの調子はどうだ？」
「……？　変なこと聞くのね。問題ないわ。そもそもＤＢにそんなこと関係ないでしょう？」


レイナはアキから珍しく話しかけられたことに驚きながらもその内容に首をかしげることしかできない。当たり前だ。レイナ自身の調子を尋ねるならともかくそのＤＢの調子を気にするなど意味が分からない。もしかしてこの男は女である自分よりもＤＢに興味があるのだろうか。


「そうか……ならいい」


そんなことを思われているとは知らないままアキはＤＢを見続けている。まるで久しぶりに会った友人を見るかのように。ある意味ドラゴンだけが友達のジェガンを超える人見知りぶり、そして嗜好だった。もっとも会話ができる分マシかもしれないが。


「じゃあね、アキ。あとデートの誘いは嘘じゃないから気が変わったらいつでも連絡しなさいよ♪」


ウインクをしながらレイナはそのまま廃墟を去っていく。その容姿に相応しい優雅な身のこなしを見せながら。その後ろ姿が見えなくなるまでアキはそのままずっとその場に立ち続けるのだった―――――






ぶはあああああああっ！？！？　何っ！？　いきなり何なんだよっ！？　六祈将軍《オラシオンセイス》が来るなんて聞いてないっつーのっ！？　間違いなく寿命が縮んだわっ！？　来たのがレイナだったのはまだマシだったが……


と、とりあえず落ち着け、俺！　深呼吸深呼吸……ふう、あ、お久しぶりです。アキです。ダークブリングマスターです。いきなりですが十五歳になりました。子供から大人になろうとしている最中です（肉体的な意味で）　随分時間が飛びましたが一応元気にやってます。厄介事は山積み、むしろ三年前よりも悪化しつつあるのだが。特にジークとかジークとかあとジークとか……ちくしょうあの疫病神め……っといかんいかん、とりあえず何から話したものか……そうだな、まずは今の俺の状況をざっくりと。

俺は今、ＤＣの一員になっています。うん、何でこうなっちまったのか……俺でもよく分からん。いや、ならざるを得なかったというか……ガラージュ島を出てからすぐある問題に直面した。それはお金。そう、何をするにしてもお金が必要だった。金がなければ衣食住すらまともにできない！　だが子供の俺に出来ること仕事なんてほとんどない。だが今更島に帰ることなどできない。そんなことをするぐらいなら野たれ死んだ方がマシだ！　そんなこんなでなけなしのお金で路上生活をしていたのだが何故か今度はＤＣにつけ狙われることになった。理由は言うまでもなく俺が金髪の悪魔だとバレたから。どうやら懸賞金がかけられているのは本当らしい。そして金髪で顔に切り傷がある子供なんてそうはいない。俺は何とかそいつらを追い払い続けただが一向に追っ手の気配はなくならない。いやむしろ酷くなる一方。マザーが暴走しそうになるのを文字通り抑えながら戦うというめちゃくちゃな状況。しかしある時ようやく気づいた。

そう、自分が狙われるのはその容姿のせいだと。

そんな当たり前のことに気づくのに一カ月近くかかってしまった。今思えばそうとうテンパってたんだな……俺。それから俺は髪を黒に染めました。言うまでもなく金髪を隠すために。黒にしたのは特に理由はない。目立たなければ何でもよかった。そしてもう一つの問題。顔の傷。これについてはイリュージョンに協力してもらった。その力で傷を隠してもらったのだ。マジでイリュージョン万能すぎ！　何気に一番世話になってるのはこいつかもしれん。マザーなんて足元にも及ばないな……口が裂けても言えないが。と、とにかくそれによってＤＣに、賞金稼ぎたちに狙われることはなくなった。そこからようやく本来の目的、六星ＤＢの問題を解決することになった。そしてそれは一瞬で失敗しました、はい。もうこれ以上にないくらいに。

見つかったんです、ハジャに。

そう、あのハジャです。無限のハジャです。ＤＣの副官、頭脳とも言えるハジャに見つかってしまったんです。はっきり言って漏らす寸前でした。いや本当は……ゲフンッ、とにかく手には既にワープロードを握りしめいつでも逃げれるように準備はしていたものの、その隙があるかどうかも怪しい。しかも隠し持っていたマザーもその気配を感じ取ったのか臨戦態勢。まさに一色触発。まさかのＤＣとの全面戦争開始一歩手前の状況。マジでこの時のことは思い出したくもない。だが何とかそれを乗り来ることができました。

六星ＤＢを渡すこと、そしてこれからもＤＢを定期的に渡すことを条件に。

それは俺からの提案。元々六星ＤＢについては渡す気だったし、他のＤＢについてもマザーの手前ずっと保留するわけにはいかなかったので考えていた案のひとつであった。まさかこんな形で実現する羽目になるとは思ってもいなかったが。もしそれでも見逃してもらえないようなら悪いがマザーの力を使ってでも脱出させてもらうつもりだった……あ、あとになって気づいたんだけどあのまま戦闘になってたら多分ハジャが死ぬことになってただろう。ハジャはその体に六十一式ＤＢと呼ばれる人工のＤＢを埋め込んでおりそれが無限の魔力を持つ理由。だがマザーならば自らの意志でそれを破壊、いや自壊させることができる。すなわちマザーを持つ俺はＤＢを持つ相手に対しては無敵といってもいいことにようやく気付いた。もっともシンクレアを持つ者、ＤＢを持たない者はその限りではないのだが。そのことを何故教えてくれなかったのかあとでマザーに問い詰めたがどうやらそれを言えば俺がまともに修行をしなくなるかもしれないと思ったらしい。ちくしょう……覚えてろよ……

まあそんなこんなで俺はＤＣの外部協力者になった。もしかしたらハジャは俺が金髪の悪魔だということに気づいていたのかもしれん。そのうえで手元に、目が届くところに置いておこうとする算段とか……？

あれ、俺、もしかして選択肢間違っちゃった……？

そんなことを今更ながらに後悔しながらも俺はそれから定期的にＤＢをＤＣへと渡していくことになった。これについてはマザーはご機嫌だった。ＤＣとはいえ結果的にはそれでＤＢが世界に出回ることになるのだから。そのことについて思うことがないわけではないがこればっかりは仕方ない。元々いくらかは流す予定だったし、できるだけ渡す奴を考えるようにだけはした。ま、しょうがいないだろ。終わっちまったことをいつまでも気にしても仕方ねえ。問題はこれから先のことだろ、うん！　後、一応報酬という形でお金がもらえることになりました。これが一番嬉しかったのは内緒だ。何はともあれ生活に困ることはなくなったわけだ。何か子供を売りさばいて生計を立ててるみたいでいい気はしないがマザーも満足しているのでよしとしよう！　なんか俺、感覚がおかしくなってきてるような気がするけど気のせいだよな、きっと……

それから俺は世界各地を回って自分の拠点、アジトを作って行きました。主にワープロードの能力を最大活用するため。ＤＣはもちろん、他にもシンクレアを狙う連中から、ある人物から身を隠すための場所を多く確保するのがその理由。ＤＣの連中も一応協力関係にあるが隙があれば俺の居場所を探ろうとするので油断ならない。流石はハジャといったところか。その最中にとんでもないことがあったのだが……

ん？　ああ、大丈夫だって。すまねえなイリュージョン、ワープロード。助かったわ……っ！？　師匠っ！？　油断大敵？　はい、おっしゃる通りです！　精進します！　え？　すぐに対応できたのは評価してくれるって？　あ、ありがとうございます！　ふう、やっぱ俺もまだまだだな……あ、そうそう。マザーはこの場にいません。アジトでお留守番です。理由は簡単。持ち歩いてると狙われる可能性が増えるから。やっぱある程度のレベルの奴はシンクレアの気配が分かるらしい。しかもマザーは俺が狙われると暴走がちになるから余計タチが悪い。そんなこんなで特に戦闘の危険がない場合はアジトで留守番がデフォになっています。緊急時にはワープロードで呼び出せるので無問題。当初はぶつぶつ文句ばかり言ってたが最近はあきらめようだ。まるで子離れできない母親だな……あれ、俺の方がどっちかって言うと保護者のような気がするんですけど気のせい？　もっとも本当はこれからのことを考えての作戦でもある。

今、俺は十五歳。原作通りであれば十六歳の時、およそ一年後にハルがレイヴマスターになり物語が始まるはず。そうなれば俺もある程度はその動向を知る必要が、場合によっては介入する必要がある。本当は第一部、キングが死ぬまでは何もしないつもりだったのだが……その……楽観視できないほどの、むしろ爆弾級の、原作崩壊級の事態を起こしてしまった手前そういうわけにもいかなくなってしまった……

な、何でこんなことに……俺のせいっちゃあ俺のせいだけどさ……でも元はといえば、っていうかあんなことになるなんて予想する方がむりだっつーの！　

ごほんっ、なんか脱線しちまったがとにかく秘密裏に動く際、つまりハル達の手助けだったりをする際にはマザーがいると面倒なことになる。そういう時のために一人で動けるように用意していたわけだ。他のＤＢたちには了承を取ってある。もっとも本当の理由は語っていないのだがみんな俺の言うことを信じてくれた。やっぱ持つべきものはいいＤＢだな……みんな俺のことを信じ切ってくれている……本当は裏切りをしようとしている俺を……って待て俺っ！？　落ち着け、俺は何も悪いことはしてないぞ！？　そう、これは世界を守るためだっ！？　こいつらは悪だ、そう悪だ！　ふう、あぶねえ……何か最近自分の価値基準がおかしくなってるような時がある。気を引き締めねば！


しっかし俺、結局六祈将軍《オラシオンセイス》と接触する羽目になっちまったな……


レイナはさっきの通り。何か結構気に入られてるっぽい。ていうかエロスが色気が半端ない。ぜひ今度大人の世界を教えてほしいのだが色々な意味で恐ろしくて手が出せない。デートのお誘いもお断りしている。なんかそのせいで余計に絡まれてるような気もするが……

ユリウスは馬鹿だった。それだけ。

ジェガンとは結構仲がいいです。無口だけど。何かドラゴンがかっこよかったので褒めたら仲良くなれました。何か一匹くれるって言ってくれたんだけど飼う場所がないので断った。ちょっと残念だったが……まあ、根っからの悪人じゃないしな。ジュリア関連になるとちょっとあれなだけで。

一番苦手なのがベリアルだ。何か生理的に受け付けない。何かと喧嘩吹っ掛けてくるしな……

そしてまだキングとは接触せずに済んでいます。もうそれだけは譲れない、最後の砦。絶対に本部には近づいていません。半径数キロ、いや数十キロには近づきません！　もうこれ以上の厄介事は勘弁して下さい……憂鬱どころかもう廃人になってしまうほどの状態になるしかなくなる……いや、もうすでになっちゃってるんですけどね……

アキは心の中で今日何度目になるか分からない溜息を吐きながらこの街にあるアジトへと辿り着く。どうやら今日は尾行もついてきていないようだ。まあもしかしたらレイナなりの気遣いなのかもしれんな。うむ、流石いい女は違うな。ぜひお付き合いしたいぐらいだ……冗談です。俺にはカトレア姉さんという心に決めた人がいるんだっ！　まあ俺の一方的なあれなんだが……

アキはそのまま一度大きな深呼吸をしたあとアジトへと入って行く。そこは大きな地下室。元々デパートの地下だったモノを買い取ったもの。それが簡単にできるほどの額をアキはＤＣから報酬としてもらっていた。もっともＤＢの価値からすればそれでも安すぎるぐらいなのだが。


「ただいま……」


そう言いながら勝手知ったる我が家のようにアキが留守番をしていたマザーに声をかける。同時にマザーも点滅しながら返事を返してくる。


え？　今日は遅かったな？　いつも通りだろうが、だいたいもう出歩いても心配されるような年じゃないっつーの！　ん？　誰と会って来たのかって？　だ、誰でもいいだろうが、関係ないだろったく……


この通り、マザーはいつも通りです。もはや厄介物以外の何物もない。少しはマスターの言うこときけっつーの……あ、あと声が変わってるんです。今までは機械のような音声だったのが女性の声に。恐らくは二十代前半の女性の声だろうか……これにも理由があるのだが


「あ！　おかえり、アキ！」


アキがマザーと会話をしているとドタバタと誰かが騒がしくそこに割って入って来る。アキはどこか呆れた表情を見せながらもその人物へと目を向ける。

それは少女。歳は十五、六歳程。金髪に見事なプロポーション。それをさらに際立たせるような露出が多いラフな格好。少女はどこか嬉しそうにしながらアキの元へとやってくる。その勢いに思わず気圧されながらもアキは応える。



「ああ……ただいま、エリー……」


『エリー』

それが少女の名前。いや、今の少女の名前。何故なら少女には少女自身も知らないもう一つの名前があった。

『リーシャ・バレンタイン』

魔導精霊力《エーテリオン》と呼ばれる力を持つ、レイヴを作り出した少女。

そして今は全てを記憶喪失によって忘れてしまっている少女。原作における最重要人物でありヒロインでもある少女。


アキはどうしようもない、いやどうにかしなければいけない一年前からの同居人に頭を抱えることしかできなかったのだった―――――

「遅いよアキ、どこ行ってたの？」
「どこでもいいだろ……」
「よくない、あたしもママさんも心配してたんだから！　ね、ママさん！」


ぱたぱたとまるで無邪気な子供のように騒ぎながら金髪の少女、エリーがアキへと詰め寄って行く。元気が有り余っているかのようなオーラを発しながら迫って来るエリーの姿にアキは溜息を吐きながらも押されっぱなし。既に同居し始めて一年以上になるというのにアキはまだこのエリーの騒がしさ、天然さには振り回されっぱなしだった。


「あ、おかえり、イーちゃん、ハーちゃん！　新しい雑誌買って来たの！　試してみよう！　きっと似合うよ！」
「ちょっと待て、お前また勝手に出歩いたのか！？」
「大丈夫だよ、ちゃんとママさんに着いてきてもらったもん」
「余計問題があるわっ！？　お前狙われてるって自覚ねーのかよっ！？」
「えー？　だってその時はアキが守ってくれるんでしょ？」
「う……そ、それは……まあそうだが……」
「よし！　じゃあさっそく始めよう！　ママさんも一緒にする？　うん、ちゃんとママさんに似合いそうなものも載ってるよ！」
「………はぁ」


アキの必死の抗議もなんのその。持ち前の明るさ、天然さを振りまきながらエリーはアキから二つのＤＢを強引に奪った後、買って来たらしい雑誌を前にしてキャッキャと騒ぎ出してしまう。既に男が入り込むことができない女の子空間が形成されている。そこに割って入ることもできずアキはがっくりと肩を落としながらも近くの椅子に腰を下ろす。


はあ……どうも、アキです。ダークブリングマスターです。元気です。元気ではあるのですが何というか……精神的疲労がたまっています。もちろん先程のレイナとの接触もそうなのだが一番は言うまでもなく目の前の少女、いや光景にあります。エリーです。はい、間違いなくあのエリーなんです。原作のヒロインでもあり。最重要人物でもある存在。ある意味もっとも接触してはいけない少女が今、目の前にいます。しかも何故かＤＢたちと楽しそうに遊んでいます。心なしかＤＢたちも楽しそうです。うんうん、仲良きことはいいことかな……ってんなわけねえだろがあああああっ！？　何っ！？　何なのこの状況っ！？　何でエリーがここにいてしかもＤＢと楽しそうに交流してるわけっ！？　しかもその中一つはシンクレア、悪の親玉ですよ！？　なんでそいつと仲良くなっちゃってんのっ！？　エリーさん、あんたそいつを倒すために五十年の時間を超えてきたんでしょうっ！？　もう何か全部台無しだよ！　リーシャの意志も、シバの決意も、ジークの願いもなんか全てを台無しにしちまってるんじゃないかっ！？　い、いや……リーシャじゃなくて今はエリー、記憶を失ってるから仕方ないことなのかもしれんが……待てよ、となるとあれか？　やっぱこれって俺のせい？　ははっ、分かってます。俺のせいでこんなことになっちまったのは……ちょっと現実逃避したくなっただけです。ふう……とにかく落ち着こう。焦ったって仕方ない。というか焦ったからといってこの状況がどうにかなるわけじゃないんだから。どうにかなるんだったらいくらでも焦ってやるよこんちくしょう……


それはともかく……もう少し静かに遊べないのか。騒がしい声がめちゃくちゃ耳障りなんですけど。もっともうるさいのはエリーだけだが。マザーたちもそれに振り回されているようなもんだろう。まあ楽しんでるのは違いないだろうが……一応あいつらも性別は女だし、イリュージョンとハイドは少女だから気は合うのかもしれん。あの……エリーさん？　その遊びは個人的にはやめてほしいんですけど……主に俺のＤＢ観を守るために。あ、ダメ？　可愛いからいいって？　そうですか、可愛いは正義なんですね、分かります。エリーの他に一人の女性と二人の少女の姿が見えるような気がするが気のせいだろう。俺には何も見えていない、うん。何か俺の地位が、威厳が全くなくなってしまっているような気がする。もっとも初めからそんなもの無かったのかもしれんがここのところそれが顕著だ。一応俺、マスターなんだけど……何かエリーの方が慕われてない？　気のせいかな……あれ？　なんか涙が出てきそう、何だろう、別にＤＢマスターになりたくてなったわけじゃないのに何でこんなに敗北感があるんだろうか……ん？　師匠？　何かあったのかって？　い、いえ……特になにも……え？　何か悩みがあるんなら言ってみろって？　そ、そんな……大丈夫です！　その心遣いだけ十分です！　ありがとうございます！　ふう、流石は師匠……貫録がぱねえ……師匠がいればこの追いやられつつある我が家（？）のパワーバランスの中でもくじけずやっていけるような気がする！　よし、とりあえず気を取り直しつつ現状を確認することにしよう！

今、俺はエリーと同居しています。だいたい一年くらい前からかな。なんか同居って言うと語弊があるかもしれん。正確には保護だな、うん。決してやましいことはしてません！　っていうかできるわけねえだろっ！？　だってヒロインですよっ！？　ハルの相手ですよっ！？　手を出したらどんなことになるか想像もしたくない……原作崩壊ってレベルじゃないっつーの……まあ確かに可愛いし、スタイルもいいのだが……っ！？　っといかんいかん！　俺にはカトレア姉さんという心に決めた人がいるんだ！　ふう……まったく危ないところだった。流石はヒロインといったところか。そういえば本物のルシアも惚れてたみたいだし、シバ、ジークも含めれば四人の男性に惚れられてたってことか……半端ない。気をつけておかねば俺もいつの間にか……なんてことになりかねん。早くこの厄介者（爆弾的な意味で）をハルのところに押し付け……ゴホンッ、送り届けなければ！　しかしすぐにどうにかできる問題ではなかった。何故ならハルはレイヴマスターになるのは今から約一年後。できる限り原作に近い形で修正を図りたい。っていうか無理やりにでも修正して見せる！　そのままエリーをガラージュ島に置いてこようかとも思ったがそんなことしてエリーだけが記憶探しの旅に、もしくはハルがレイヴマスターになる前に島を出られでもしたらどうしようもなくなる。結局俺が面倒を見るしかないという結論に達したわけだ。　

でも最初は色々考えた。予想外だったとはいえエリーと出会うことができたのだ。そう、魔導精霊力《エーテリオン》というシンクレアを、エンドレスを倒す力を持つエリーと！　ならエリーの記憶を戻し、原作の流れを無視してでもシンクレアを倒してもらうという手もあった。だがそれはかなりのリスクを伴う。何が起こるか分からんし、原作知識も全く当てにならんほどむちゃくちゃな流れになるだろう。だが原作通りに進めるよりも遥かに早く解決できる可能性もある。様々なリスクを考えながらも結局俺は………


できるだけ原作寄りに行動する道を選んだ。ヘタレと言われても構わん！　だが不安要素もあった。それはエリーが一人で記憶探しの旅に行ってしまうのではないかということ。原作でもハルと出会うまでは一年間、旅をしてたみたいだしそうなっちまってもおかしくない。その際には悪いが監視をさせてもらいながら警護するしかない。何かストーカーみたいだが仕方ない。その汚名を被る覚悟だった。だが予想外にエリーは旅に出かける気配も、一人で遠くに行く様子も見せなかった。こちらとしては助かるのだが何だがおかしい。確かにエリーは俺が記憶の手掛かりを知っていると思っている（実際手掛かりどころか全部知っているのだが）のでそれが理由なのかもしれんがそれにしても一年以上経つのだから別の手掛かりを探そうとしてもおかしくないはずなのだが……うむ、ＤＢたちとも仲良くなったし、居心地がよくなったのかもしれんな。それはそれで問題があるのだが……あ、それとエリーがＤＢたちと話せているのはマザーが生み出したＤＢのおかげです。ＤＢの声が聞こえるようになるＤＢ。何か自分で言ってて何言ってるのか分からなくなりそうな能力だ。エリーと暮らし始めた当初、俺はＤＢのことは秘密にするつもりだった。当たり前だ。エリーにとってＤＢはまさしく倒すべき敵。いや、正確にはエンドレスという名のＤＢを倒すためにリーシャとしての人生を捨てて、文字通り死んでまでこの時代にやってきたのだから。なによりもＤＢと、シンクレアと接触させたくなかった。マザーには何だかんだ言い訳してエリーと同居する許可を得た（ほとんど無理やり）　だがマザーはめちゃくちゃ怪しんでいた。言うまでもなくそれはエリーの容姿。髪が短い以外はどうみてもリーシャそのまま……っていうか本人だから当然なのだが……

そしてエリー自身の問題。魔導精霊力《エーテリオン》という名の世界を破壊しかねない魔力を持っているという問題。冗談でも何でもなくそれだけの力がエリーにはあった。しかも制御の仕方を覚えていないと言うおまけ付き。もしマザーに狙われたり、感情の高ぶりで暴走でもすればゲームオーバー。世界が消滅すると言う無理ゲーを押しつけられてしまったようなものだった……ま、まあ対策を講じてはいるのだがそれでも危険なことには変わりない。


あれ……？　何で俺こんな目にあってんだろう……？　状況が良くなるどころか悪化してばっかりなんだけど？　マザーだけでも手を焼いてんのに何でエリーまで追加されてんの？　このセットとかなんの嫌がらせ？　世界滅亡セットなんて誰も頼んでないんだけど、割とマジでしゃれになってないっすよ……？　返品はどこにすればいいんですか？


ま、まあ今のところは問題なく生活できている。というかなじみすぎていて怖いぐらいです。エリーさん、マジで順応力半端ないです。俺の代わりにＤＢマスターになってくれません？　マジで。ははっ、やっぱ無理ですよねーっていうか三代目レイヴマスターらしいし……っていうか結局三代目ってどういう意味だったわけ？　まあそれはともかくエリーにはＤＢマスターだということはバレてしまいました。マザーと隠れて話しているところを目撃されてしまったのが原因で。その瞬間、俺は血の気が引く思いだった。バレてしまったこともだがそれでエリーがどんな反応を示すか分からない。何かのはずみで記憶が一時的に戻ったりでもすればどうなるか。マザーに気取られないように臨戦態勢で身構えていたのだが


『すごーい！　アキ、この石と話してたの？　あたしも話してみたい♪』


そんな予想の斜め上を行くエリーの喜びの声によって全て台無しになってしまった。よく考えればエリーは記憶喪失。ＤＢのこともシンクレアのことも知らない、覚えていない。そして天然の、好奇心の塊のようなエリーにとってはＤＢと話している俺の姿は面白そうに見えて仕方なかったらしい。あとＤＢがほんとは虫だと思うとか訳が分からないことを言っていたが全部スルーした。俺としてはバレなかったのを喜ぶべきか、悲しむべきか分からない状況。しかもマザーがＤＢの声が聞こえるＤＢを勝手に作ってエリーに渡すというめちゃくちゃなことまでする始末。（もっともマザーとしてはエリーの正体を探りたいとう意図もあったのだが）もっともそのＤＢ自体は通信機のようなもので意志もなく、使っても汚染されるような代物ではなかったのが唯一の救いだったのだが……うん、やっぱエリーにＤＢを使わせてしまっているのは罪悪感というか、申し訳なさがある。一応ＤＢは良くない物だとやんわりと忠告はしたのだがまったく聞く耳を持ってくれない。まあ会話できるようになったせいで余計にそうなってしまっているようだが……


それもこれも全ての原因は奴にあると言っていい。そう、時の番人ジークハルト。それが全ての始まりであり、そしてこの事態を引き起こす原因だった。


それはおよそ一年以上前。俺はＤＣとも非公式だが協力関係を取り付け、一息をつくことができた時期だった。目下の問題である六星ＤＢの問題、そして生活費の問題も解決することができたのだから。小さないざこざや問題は残ってはいたもののとりあえずは大きな峠は越えることができた。あとはハルがレイヴマスターとなり原作が始まる時期まで身を隠し情報を得ながら第一部、キングが死ぬまでは表舞台には上がらない。力を蓄える予定だった。何か力を蓄えようとしてる時点で色々おかしい様な気もするが生きるためだから仕方ない。できる限り人との、特に原作キャラとの接触を避けるのが俺の計画だった。そう……だった。それは空しくも一瞬で砕け散ることになる。

突如現れた蒼い髪をした男の登場によって。まるでそれは死神を連想させるような圧倒的存在感。白いコートに顔に刻まれたタトゥー。そして殺気。まるでゲームでいきなり四天王に出会ってしまったかのような緊張感が、寒気が俺に襲いかかってきた。


あれー？　おっかしいなー……気のせいかな？　なんか目の前にどっかで見たことあるような人がいるんですけど……？　うん、ジークだ。間違いなくジークハルトだ。実物を見るのは初めてだが一目で分かった！　すげえな……めちゃくちゃイケメンじゃん……やっぱ原作キャラは違うよなーここは一つサインでも……ってちょっと待てえええええっ！？　は！？　な、ななな何でこないな場所にジークはんがいらっしゃるんですかっ！？　しかも何故にそんな今にも襲いかかってきそうな恐ろしい雰囲気を纏いながらっ！？　え？　え？　も、もしかして、もしかして……


この時のことはよく覚えていない。どうやら極限状態に近い状態で記憶が混乱していたらしい。だがそんな中でも本能という名の直感が告げていた。目の前の男、ジークハルトが間違いなく自分を殺しに来たのだと。

それからはひたすらに雷だった。いや、魔法の嵐だった。しかもどれも当たれば即死級の一撃。手加減なしの全力全開。俺はそれを必死にイリュージョンとワープロードを使いながら躱し続けることしかできなかった……え？　何で戦わないのかって？　ふざけんなっ！？　相手は六祈将軍《オラシオンセイス》と互角の力を持つ大魔導士ですよっ！？　勝てるわけねえだろっ！？　こちとらザコ級の相手としか実戦したことねえんだぞっ！？　それがいきなりジークとタイマン！？　何の冗談っ！？　しかもマザーが反撃をしようと、ジークを消し去ろうとしてるのを抑えるだけで精一杯だったっつーの！？

いきなりの襲撃に驚きながらも命からがらその場からは逃げ出すことができた。どうやら金髪の悪魔である俺を追って来たらしい。ま、まさかそんな展開になるなんて……確か原作ではキングの命を、そして魔導精霊力《エーテリオン》の研究施設を狙っていたはず。そこにめでたく俺も追加されることになったらしい……もはや涙も流れない程の状況。狙われるだけでもあれなのだがそれ以上にマザーを抑えることが一番厄介だ。一応俺の身を守ろうとしてくれているので文句は言えないがそれでもジークに手を出すわけにはいかない。ジークはＲＡＶＥにおいて最も重要とも言える役目を負っているのだから。もし殺してしまいでもしたら取り返しがつかない。そのままバッドエンド直行になりかねない。もしかしたら絶対に役目を果たすまでは死なないようになっているのかもしれないが実際にリーシャの墓にある骸骨を見たわけではないので確証がない。もしかしたら俺がいることでそれが変わってしまう可能性もある。とりあえず俺は逃げ回るしかなかった。イリュージョンとワープロードのおかげで逃げるのは得意になっている。流石俺。まさに先を見通したかのような人選、いやＤＢ選びだった。なんか情けない様な気もするが……だが恐るべきはやはりジーク。何度か接触しただけでこちらのＤＢの能力を見抜いたのかそれに対抗した戦術で襲いかかって来る。まったく気が抜けない逃亡劇、命を賭けた鬼ごっこはしばらく続くことになった。

もちろん何度か応戦しようかとも考えた。マザーの力ではなく師匠、デカログスの力で追い払えば時間は稼げるのではないかと。だがそれはマザーによって却下された。何でも俺がまだ未熟なのが理由らしい。師匠からは既に仮免許はもらっているのだがやはりマザーの命には逆らえないらしい。親バカと言うか子離れができない親というか……まあ確かにまだ俺、未熟だしな……最近は修行も行き詰っている。マザー、イリュージョン、ワープロードの力を百パーセント使ってもまだシバに負け越している。三回に一回くらいは勝てるようになってきたがほぼ相打ちに使い形。しかも師匠だけではまだ一回も勝ててない。師匠曰く俺には足りない物があるらしい。何だ？　やはり補正的なものが俺には足りないのか？　まあとにかくシバと互角に戦えるぐらいにならないとな……と話が脱線してしまったがとにかく俺は逃げ続けるしかなかった。だがいくら逃げてもジークは俺を正確に追って来る。まるでレーダーでもあるかのように。何度か話し合いをしようと試みたことがある。だがジークは全く聞く耳を持ってくれなかった。


『時のために』


それを馬鹿みたいに連呼してました。何それ、おいしいの？　状態だった。おいっ！　ちったあ他人の話を聞けっつーの！？　確かに初期のジークは堅物そうなイメージだったがまさかこれほどとは……確かに金髪の悪魔でシンクレアを持ってるんだから仕方ないのかもしれんが……いや、別に俺、ジークのこと嫌いじゃないよ？　むしろＲＡＶＥのキャラの中でベスト３に入るくらい好きなキャラだ。でもやっぱ実際に命を狙われて、殺されかけるのは話が別だっつーの！？　誰か、誰かこの人どうにかしてええええっ！？


そんな心の叫びを上げながらもひたすら逃げ続けるという命がけの逃走を続けていたある日、とんでもない出来事が、事態が起こった。

それはいつものようにジークの襲撃から何とか逃げ切った後。俺は二日後に再びその場所、というか街へと戻ってきた。もちろんもう既にジークがいないことを確認した後。ワープロードのおかげで街の行き来は一瞬でできるため問題なし。何気にイリュージョンに勝るとも劣らない万能性。しかもその力を極めたので汎用性はさらに上がっているのだが……まあそれは置いといて。俺が街へ戻ってきたのはＤＣと接触するため。言うまでもなくＤＢを売り渡すためだ。元々そのためにここにやってきたのにジークのせいで余計な手間を取らされてしまった。何だかこの状況に慣れつつある自分が怖い。もしかしたら既に色々な感覚がマヒしてきているのかもしれん。

まあそんなこんなでＤＣの兵士にそれを渡しようやく目的を果たせたと安堵している中、兵士からある話を聞いた。何でも昨日凄まじい雷が落ちる音が街の遥か外れから聞こえたのだと。雨も雲もなかったにもかかわらず。俺は気づく。恐らくはそれがジークの雷、魔法であると。だが同時にある疑問が浮かぶ。何故ジークがそんなことをしたのか。二日前であれば俺を狙って雷を使っていたので説明がつくが昨日は別だ。俺は既にワープロードでここから遥かに離れた場所にいたのだから。ＤＣを狙ったものかと思ったがこの時期のジークはキングを狙うためにＤＣへ潜入する目的があるのでＤＣに対して敵対行為をするとは考えづらい。となれば考えられる理由はたった一つ。


魔導精霊力《エーテリオン》の研究施設の破壊。


う、うん……まあそうだよね。他には考えられないし……ま、まあそういうことだろう……でもなんだろう……なんかめっちゃ嫌な予感がするんですけど……いやいや、ただ施設が壊されただけだ。それに恐らくはそういう施設はいくつかあったはず。ならその一つがたまたま壊されただけ……気にすることないはず……だって、だって彼女が目を覚ますのは記憶の通りならまだ一年後のはず……だから心配することはないっつーの……ははは……


そんな誰に対しての言い訳かわからないことをぶつぶつ呟きながらアキはふらふらとその雷が落ちたと思われる街から遥かに離れた場所、荒野へと足を向ける。まるで何かに導かれるように、夢遊病にかかっているかのような足取りで。だが心のどこかで悟っていたのかもしれない。昨日起こったであろう出来事。そしてこれから起こるであろう出来事。


そこには雷によって吹き飛ばされた建物があった。恐らくは大きな施設であったことが伺えるが雷による攻撃によって無残な廃墟と化してしまっている。間違いなくジークの仕業だろう。だが廃墟などアキの目には全く映っていなかった。


映っていたのはそこから少し離れた場所にいる、いや座りこんでいる人影。それは少女だった。歳は十五、六程、短い金髪に黒い下着のようなタンクトップを身に纏っている。その腕にはＥＬＩＥという文字が刻まれている。だがその姿は傷つき、表情は悲しみに、不安に満ちている。夕日がそれを照らし出しどこか幻想的な雰囲気を放っている美少女がそこにはいた。


「エリー……？」
「………え？」


知らずアキはその名を口にしてしまった。瞬間、少女は驚いたようにアキへと振り返る。だがアキの驚きは少女の比ではなかった。何故こんなところに、時期に彼女がいるのか。一体何が起こっているのか。だがようやくその理由に気づく。


そう、これが自分というイレギュラーのせいであると。


本来この時期には現れない金髪の悪魔である自分が脱獄してしまったこと。それをジークが追ってきてしまったこと。それによって本来一年後見つかるはずだった魔導精霊力《エーテリオン》の研究施設が昨日見つかり、そしてその下で眠っていた少女、エリーが目覚めてしまったのだと。


原作よりも一年早く。


「……あなた、誰？」
「………」


どうしよう……これ……


それがアキとエリーの予想外の、そして運命の出会いだった――――

誰もいない荒野。あるのは破壊しつくされ元の姿を保っていない廃墟だけ。夕日だけがその惨状を照らし出している中に一人の少女がいた。だがその姿は普通ではない。

体中には傷があり、下着のような黒いタンクトップを身に付けた異様な格好。こんな場所に少女がいるだけでも不自然極まりないのだが少女はその場に体育座りをしたままただじっと破壊された施設を見つめ続けている。どこか不安そうな、泣きそうな表情を見せたまま。


（あたし……誰なんだろう……？）


少女は目に滲む涙を何とかこらえながらも自問自答する。自分が誰なのか。そんなあり得ないような疑問を。まるでそう、記憶喪失になってしまったかのように。そしてそれは正しかった。少女には全く記憶がなかった。ここがどこなのか。今がいつなのか。自分の名前すら。まるですっぽりと記憶が抜け落ちてしまったかのようだ。何とか記憶の断片を思い出そうとするがそのたびに頭に頭痛が走りそれ以上踏み込むことができない。何度も何度もそれを繰り返すも結局何一つ思い出すことはできなかった。少女は傷ついた身体を庇いながらも思い出す。それは目が覚めてからの出来事。


（あの男……雷の男……一体誰だったの……？）


少女は思い返す。それは昨日、自分が目覚めた時のこと。自分はいきなり目覚めた。だが全ての記憶を失ってしまっていることに気づき混乱することしかできない中、一人の男が現れた。青い髪に白いコートを着た男。恐らく二十代前半といったところだろうか。少女は驚きながらも必死に話しかけた。男が自分に向かってよく分からないことを口走っていたからだ。だがその内容もよく覚えていない。とにかく自分を知っているかもしれない存在が目の前にいる。ならば一刻も早く何か知っていることを教えてもらわなければ。そんな子供が親に抱くような思い。文字通り縋りつくように自分は男に向かって詰め寄った。自分は誰なのか。自分のことを何か知っているのかと。だがそれは予想もしない形で返された。

雷。

どこからともなく凄まじい威力の雷が自分を襲って来た。男が手を振るった瞬間に。信じられないような出来事。間違いなく食らった者は死に至るほどの威力の雷だった。だが何故か自分は一命を取り留めていた。そのことに自分自身が一番驚いていた。何で生きているのか。何で自分がこんな目にあっているのか。様々な疑問が頭の中を巡るものの、自分はただ息を殺していた。声を出すことができない。それは恐怖。もし自分が生きていることが知られれば目の前の男が再び襲ってくると分かっていたから。男、雷の男はそのまま自分が死んだと思い込みその場を去って行った。それを確認した後、自分は何とか痛みに耐えながら起き上がるも途方に暮れるしかなかった。そう、自分は唯一自分のことを知っている可能性がある人物を見失ってしまったのだから。何か自分の身元が分かるようなものがないのか探してみたものの見つからない。着ている服は何か物が持てるようなものではなく、破壊された施設の跡をくまなく探してみるものの全て焼き払われ手掛かりになるような物は何一つ残ってはいなかった。ただ無意味に時間だけが過ぎて行き既に時刻は夕刻。疲れ切ったわたしは施設から少し離れた場所で座りこんでいるだけ。そんな中、ふと気づく。それは自分の左腕。そこに何か文字のようなものが刻まれている。


「Ｅ・Ｌ・Ｉ・Ｅ……エリー……？」


『ＥＬＩＥ』　それが刻まれていた文字。何もない自分に残っていたたった一つの手掛かり。だがどういう意味なのか分からない。一体いつからのものなのか。何を意味しているのか。それでも


「あたしの名前かなぁ……？」


そう考えるしかなかった。いやそう思いたかったのかもしれない。だってそれしか今のあたしにはなかったから。『エリー』それが今のあたしの名前。本当の名前じゃないかもしれない。でも、嘘の名前でもそれがあるだけで少しだけ救われた気がした。だが同時に新たな不安が襲いかかって来る。


（あたし……これから……どうしたらいいの……？）


それはこれからのこと。記憶喪失になってしまったこと。それを思い出さなくてはいけない。でもその方法も分からない。一体どうすれば。自分のことを知っていたかもしれない雷の男はもう去って行ってしまった。だがあの男は自分のことを殺そうとしてきた。理由は分からないがそれは間違いない。今から探してもまた同じ目にあわされてしまうかもしれない。そうなれば今度は助からないかもしれない。瞬間、身体が恐怖で震える。身近に感じた死への。何よりもこれからの自分への。知らずその瞳から涙が流れる。何度拭っても拭っても涙は止まらない。だがいつまでもここに蹲っていても仕方ない。もうすぐ夜が来る。このままでは風邪をひいてしまう。何よりも目覚めてからまだ何も口にしていない。とにかく人がいるところに行かなくては。折れかけた心を何とか支えながらその場から動きだそうとしたその時、


「エリー……？」


そんな知らない人の声が聞こえてきた。


「………え？」


あたしはそのまま声の方へと振り返る。そこには一人の少年がいた。黒い髪に黒い服装。全身黒づくめの姿。歳は十四、五歳程だろうか。大人になり始めている少年といった所。初めて会う少年。そう、そのはず。なのにその少年は何故か驚いた表情を見せたまま固まってしまっている。まるで信じられないものを見たかのように。しばらく呆然とあたし達は互いを見つめ合ったまま。


「……あなた、誰？」
「………」


知らずそんな疑問を口にする。ある意味当たり前の問い。こんな場所で声を掛けてくるなんて普通ではない。何故ならここは人っ子ひとりいない荒野。恐らくは人がいたのであろう施設も既に破壊されてしまっている。なのに何でこんなところに。それもあたしに向かって話しかけてくるなんて……え？　ちょっと待って……この人、さっきあたしに話しかけてきたんだよね……？　間違いない。だってここにはあたしと目の前の少年しかいないんだから。何よりもさっきこの人は口にした。聞き間違えようのない言葉を。


「あなた……あたしのこと知ってるの……？」


『エリー』

さっき間違いなく目の前の少年はそう口にした。あたしに向かって。それはさっきあたしが付けた今のあたしの仮の名前。なのにそれを口にした。あり得ない。今会ったばかりの人がそんなことを知っているわけがない。なら答えは一つ。

目の前の少年はあたしのことを、記憶を失う前のあたしのことを何か知っているということ。


「………」


でも少年はあたしの言葉を聞いた瞬間、先程までの驚きの表情が消え無表情になってしまう。まるでまずいことをしてしまったかのような雰囲気を纏いながら。そしてそのまま踵を返しその場から去っていこうとしてしまう。あたしの質問に応えないまま。無視するかのように。


「ま、待って！　あなたさっきあたしのことエリーって言ったでしょ！？　何か知ってるの！？」


慌てて後を追いかけながら必死に問いかけ続けるものの少年はあたしのことを無視したまま。全く取り合おうともしてくれない。だがそれが目の前の少年があたしのことを何か知っているのだという何よりの証拠でもあった。なら絶対にここで見失うわけにはいかない。これを逃せばあたしは自分の記憶を探す手掛かりを得ることができないかもしれない。あたしはそのままふらつく身体を庇いながらも全速力で追いすがり、その手を伸ばす。そしてその手が少年の肩に触れようとした瞬間

少年の姿がまるで霧のように消えてしまった。まるで蜃気楼のように。伸ばした手は空しく空を切ったまま。


「……え？」


信じられない事態にその場に固まってしまうもののすぐに我を取り戻しながら辺りを見渡す。だがいくら見回しても、探しても少年の姿はどこにもない。だがここは荒野。どこにも隠れるような場所はない。


「嘘……？　ちょっと……どこに隠れてるの！？　出てきてよ！？　話が聞きたいだけなの！」


大声で辺りに話しかけるも何の反応も返ってこない。もしかしたらさっきのは自分だけに見えた幻か何かだったのかと思ってしまうほどの怪奇な事態。だがいくら探しても先程の少年の姿を見つけることができない。途方に暮れるもののあたしはいつまでもその場に立ち尽くしているわけにもいかずそのまま人がいるであろう街へと向かうことにした。幸いにも歩けば何とか辿り着ける場所にあったため完全に夜になってしまう前に辿り着くことができた。だがそこからが問題だった。

そう、あたしは着の身着のまま。無一文だったのだ。

しかも記憶喪失によって身分証明もなにもできないというおまけ付き。そんな自分を泊めてくれる場所などあるわけもなく途方に暮れるしかなかった。今日は野宿するしかない。そして明日からは何とかお金を手に入れなくては。度重なる不幸と障害に翻弄されながらも持ち前の前向きさ、明るさで気持ちを新たにしようとした瞬間


「……おい」
「……え？」


いきなり後ろから声を掛けられた。だがそのことに驚いたわけではない。それは声。それが聞いたことのある声だったから。今のあたしが聞いたことのある声なんて限られている。振り返ったそこには間違いなく先程見た、会った黒づくめの少年の姿があった。


「っ！　あなた、さっきのっ！？」


あたしはそのまま慌てながらも少年へと詰め寄りその肩を掴む。だが今度は消えることなくその肩を掴むことができた。じゃあさっきのは何だったのか。何であの時はいなくなったのに再び現れたのか。様々な疑問が頭の中を巡り巡って上手く思考をまとめることができない。この時、あたしがどんなことを言っていたのか覚えていない。とにかく手当たり次第に、今までの疑問を少年に向かって問いかけて、いや問い詰めていたのだということは何となく覚えている。だがそれは唐突に終わりを告げる。


「……とりあえずこれを着ろ」


少年がそんなよくわからない言葉を漏らしながら何かを差し出してくる。一瞬それが何なのか分からなかったがすぐに気づく。Ｔシャツとジャージ。どこから取り出したのか少年はそれをあたしに差し出していた。そこでようやく気づく。自分がどんな格好で街をうろついていたのか。そしてそんな姿で自分は少年に迫っていたのだと。よく見れば辺りの通行人から怪しむような視線が突き刺さって来る。それに気づかない程自分は興奮してしまっていたらしい。よく見れば少年もどこか困ったような、呆れたような表情を見せている。


「……うん、ありがと」


ようやく少年が何を言っているのか理解したあたしは目覚めてから初めて笑いながら着替えを受け取る。それは気づいたから。きっと目の前の少年がこの着替えを持ってくるためにやってきたのだということに。

それがあたしとアキの出会いだった―――――


それからあたしとアキの奇妙な共同生活が始まった。共同生活と言ってもほとんどあたしが一方的にお世話になっているので居候させてもらっているというのが正しいかもしれない。あの後、どこにも行く当てがないあたしにアキはしばらく家に来ればいいと誘ってくれた。普通なら断るべきところだったのだが無一文であること、そして何よりも自分のことを知っている可能性がある相手。あたしはそのままアキの厄介になることになった。

結果から言えばアキはあたしのことを何も教えてはくれなかった。何度も問い詰めてみたものの、難しい顔をしたまま無言でスルーされてしまう。ただ知らないとは言わないことから何か知っているのは間違いない。しばらくは様子を見てみるつもりで厄介に、居候させてもらうことになった。どうやらアキは両親はおらず一人で世界の各地を転々としているらしい。歳は十四。恐らくは自分よりは年下にも関わらずそんな生活をしていることに驚きを隠せない。しかもかなりのお金持らしく今暮らしているような場所（アジトのひとつらしい）をいくつも持っていることからもそれは明らか。一体どうやって稼いでいるのか聞いてみたものの応えてくれない。何だか謎だらけの少年だった。何よりもアキは無口だった。最初の出会いからこっちから話しかけない限りめったに話さないし表情も無表情のまま。最初は避けられているのかとも思ったがどうやらそうでもないらしい。そうなら自分の面倒などみてくれるはずもない。だが取り決めがいくつかあった。

一つが勝手に家の外を出歩かないこと。出る際には必ずアキと一緒に出ること。何でもアキもあたしと同じくあの蒼い髪の、雷の男に命を狙われているらしい。それがあたしを匿ってくれた理由の一つだと教えてくれた。もっとも狙われている理由は教えてくれなかったのだけれど。

もう一つがアキの部屋には絶対に入らないこと。アキの家はかなり大きくいくつも部屋があるがアキの部屋にだけは絶対に入らないように釘を刺されてしまった。こちらも理由は分からない。もっとも男の子なのだから部屋にはいられたくないのは当たり前かもしれないけど……そういえば最初の頃はひょっとしたら何かえっちなことを企んであたしを引き取ったのかと思ったけどそんな気配も全くない。むしろあたしがだらしない格好をしていると注意してくるぐらいだった。

そんな生活がかれこれ一カ月。衣食住には全く困っていない。むしろ普通の人よりも上等な生活をさせてもらっているのだが流石にいつまでもこのままというわけにもいかない。アキはどうやら簡単にはあたしの記憶のことを教えてくれる気はないようだし、ずっと迷惑はかけられない。何よりもアキがあたしを匿ってくれる理由が分からなかった。もしかしたら兄弟か何かなのだろうか……でもそうなら記憶を話してくれないのはおかしい。とにかく一度アキときちんと話し合ってみよう！　もしそれでダメなら一人でも記憶探しの旅に出てみるしかない。雷の男と会うのは危険かもしれないけどそれでも記憶を取り戻すためにそれしかないなら……

エリーは決意を新たにしながら浴びていたシャワーを止め、身体を拭きラフな格好をしながら風呂場を後にする。だがエリーは違和感を覚える。いつもならアキが風呂上がりの自分の恰好に文句を言ってくるはず。もう何度も繰り返されてきたある意味お約束のやり取り。（もっとも言われるのが分かっていながら改善しようとしないエリーの方に問題があるのだが）今日はそれがない。一体どうしたのだろうか。


「アキー？　いないのー？」


髪をバスタオルで拭きながらエリーが辺りを探すもアキの姿は見当たらない。確かに自分がシャワーを浴びに行く時にはリビングにいた筈なのだが。エリーは首をかしげながらもすぐにあることに気づく。


「……！　………！？　……！」


それは声。間違いなくそれはアキの声だった。それが家の中、アキの部屋から聞こえてくる。だがドア越しだからなのかその内容はここからは聞きとることができない。知らずエリーは何かを思いついたかのような楽しそうな笑みを浮かべながらそろりそろりとアキの部屋へと近づいて行く。それは気づいたから。アキの部屋のドアが微かに開いていることに。そこから声が漏れてきている。しかもどうやらアキはそのことには気づいていないようだ。今まで何度かアキの部屋に忍び込もうとしたことはあったのだがアキに見つかったり、途中で断念したりで全て結局未遂に終わっている。だが今、アキは自分が近づいていることには気づいていない。自分の記憶の手掛かりがあるかもしれないこと。そして何よりもアキが何を隠しているのかに興味があった。謎が多い、掴みどころがないアキの秘密が分かるかもしれない。そんな子供のような好奇心を抱いたままエリーは息を殺しながら部屋へと近づいて行く。次第にアキの声が大きくなっていく。どうやら誰かと話しているらしい。だが来客があったとは思えない。第一一緒に暮らし始めてから自分以外誰もアキの家には訪れていない。なら電話でもしているのだろうか。だがそれにしては声が大きい。まるで言い争いをしているかのよう。あの無口なアキがそんなことをする姿など想像できない。一体何が。エリーはそのまま音を殺したままドアの隙間から部屋の中を覗き込む。そこには

一人で目の前に置かれている石に向かって話しかけているアキの姿があった―――――


どうも、アキです。ダークブリングマスターです。現在めでたくエリーと同居しています。原作ヒロインと仲良くなれるとはまさに役得。これはもうこのまま原作の可愛い女の子達と仲良くなってハーレムを作るしかないな。はい、冗談です。ちょっと現実逃避したかったんです……だってそうだろ？　何でエリーさんが目覚めてるんですかっ！？　まだ原作よりも一年早いんですけどっ！？　どうなってんのっ！？　い、いや……理由はもう分かってる……はい、俺のせいです。正確には俺のせいでジークの動きが変わってしまったせい。金髪の悪魔である俺を追っていることでジークの動きが原作と、正史と異なっちまったせいで一年後に破壊されるはずの研究所が破壊されその下で眠っていたエリーが目覚めてしまったというオチらしい。ははっ、まさかこんなことになるとは……全く予想できなかったって言うか予想できるわけないだろうがあああっ！？　しかもエリーの前で名前を呼んでしまうと言う大失態まで晒しちまったわっ！？　もう穴があったら入りたいどころのレベルじゃない状態。もう俺はその場から脱出するしかなかった。あのままあの場にいたら余計なことをしゃべったりしちまう可能性があったから。

うん、とりあえず見なかったことにしよう。俺は何も見なかった。しゃべらなかった。そう自分に言い聞かせたままワープロードによって違う街へと移動もとい逃げ去ろうとしたのだがふとあることに気づいた。あのままエリーを放っておいていいのかという問題に。もし原作通りの時期に目覚めたのだとしたら別にそれほど気にする必要もないのかもしれない。だがそれは大きく変わってしまった。そうなるとぱっと思いつくだけでも二つ大きな危険がある。

一つはジークに狙われる危険性。本来ならエリーがジークに見つかるのは今から二年以上先、ハルと出会ってからになる。だが原作よりも一年以上前に目覚めてしまった今、ジークも原作よりも早くエリーが生きていることに気づき襲いかかって来るかもしれない。もしハルと出会う前にジークに襲われればゲームオーバー。最悪魔導精霊力《エーテリオン》が暴走し世界が滅亡してしまう。

もう一つがハルと出会わなくなってしまう危険性。原作とは違う時期に目覚めてしまったことで行動も変わり、原作通りにハルとエリーが出会わなくなってしまう可能性がある。もしそうなれば先にどんな影響があるか分からない。

もしかしたら俺が何もしなくても原作通りになるのかもしれないし、補正、修正のようなものが働くかもしれない。単なる考えすぎかもしれない。だがそう楽観した結果が今の状況。現に俺のせいでエリーは原作よりも一年早く目覚めてしまったのだから。ならば出来るだけのことはやっておかなければ。後になって後悔したのでは遅すぎる……というか怖すぎる……と、とりあえず俺はエリーを匿うことにした。いきなり見ず知らずの人間の誘いに乗ることなど考えられないがエリーは俺が記憶のことを知っていると思っている……まあ確かに知ってはいるのだが。それはともかくそのおかげでエリーは特に抵抗なく俺と同居することになった。もっとも俺は気が気ではなかった。だってあれですよ？　女の子と同居するなんて想像だにしなかった展開。そんな夢にまで見たシチュエーションに動揺せざるを得なかった。しかもこいつ何故かラフな格好ばかりしやがる……何？　俺もしかして誘われてんのと思ってしまうほど無防備な姿。何かおおっぴらすぎて逆にそんな気が失せてしまったのだが……まあ元々そんなことする気は微塵もなかったんですけどね……相手が相手だし。ハル、早く迎えに来てくれ。お前の未来の彼女の、嫁の面倒を見るのがしんどいからさっさと引き取りに来い。というか二年後にお前の所に丸投げ……じゃなかった連れて行くから覚悟しとけよ……っと話が脱線したがそんなこんなでもう一カ月が経過している。だがこれ以上は流石に色々と限界かもしれん。まずは俺自身の問題。今俺は無口キャラで通しています。理由としては二つ。

一つはエリーの質問攻めに対抗するため。もしいつもの調子で対応してしまうとボロが出てしまう可能性が高くそれを防ぐため。

もう一つがルシアとしての自分が動き始めた時のため。今はまだ表だって動かないが近い将来、原作で言えば第一部が終わった辺りから俺は動き出す、いや正確には動かざるを得なくなる。その時にあまりエリーと親密になりすぎていると仮とはいえ敵対しづらくなってしまうかもしれない（エリー側からの視点で）。まあそれはハルにも言えるのだがハルの場合は出会うまでに四年空くわけだし特に問題はないかもしれんがエリーの場合は話が別だ。できるだけ気安い関係にならないようにした方がいい。


そんなもろもろの理由で出来る限りしゃべらないようにしているのだがいい加減装うのも限界に近かった。どうやらエリーもここから出て行こうとするような言動や雰囲気があるし、ここは一旦別れた方がいいのかもしれん。何よりもまだ解決できていない一番厄介な問題があった。それは


「だから何でお前の許可を得なきゃなんねーんだよっ！？」


目の前で点滅しながら俺と言い合いをしているマザーを説得するという一番厄介な、そして危険な問題だった。

エリーを匿うにあたって一番の問題がこいつだった。理由はハルと同じ。原作の重要人物であるエリーにマザーが危害を加える可能性があるため。しかも今回はハルと違って厄介な問題がある。それはエリーの容姿。言うまでもなくそれはリーシャそのまま。髪の長さの違いはあるが一目瞭然。それが本人だとまでは分かっていないだろうが怪しむには十分な問題。しかもまだ覚醒はしていないものの魔導精霊力《エーテリオン》もその内に秘めている。もしマザーが危害を加えようとして暴走でもすれば全てがおしまい。大破壊によって世界が消滅してしまう。ここ一カ月はほぼ力づくで抑え込んできたがいい加減それも限界だ。ここでいっちょ白黒決める必要がある。


っていうか俺はお前のマスターだろうが！？　何でお前の言うことばっか聞かなきゃなんねーんだよ！？　反対してんのはお前だけだろうが！　（イリュージョンは女の子が増えるのを喜び、デカログスはそのぐらいの甲斐性がなければ男ではないとか何とか言ってくれた。流石師匠！　男っぷりがパねえ！）　え？　何でそんなにあの女にこだわるのかって？　そ、そんなことどうでもいいだろうが……！　な、何となくだよ何となく……


予想外のマザーの追及に思わずどもってしまうもののマザーはそのまま無言の圧力を掛けてくる。ま、まあ当然か……いきなり荒野に行ってそこに何故かリーシャそっくりの少女がいてそれを同居させるって言ってるんだから。怪しまない方がどうかしてるだろう……でも明らかに警戒しすぎじゃねえ？　ま、まさか既にエリーが魔導精霊力《エーテリオン》を持っていることに気づいたのか？　い、いやそんなはずは……そもそもそれに気づいたならそれを追求してくるはず。だがマザーは矢継ぎ早に追及の手を休めることはない。まるでヒステリックを起こしているかのようだ。いい加減付き合わされるこっちの身も持たん！　あまり使いたくなかった手だが仕方ないか……背に腹は代えられん……


「ごちゃごちゃうるせんだよ！　エリーに一目惚れしちまったんだよ！　何か文句があんのか！？」


ある意味一番簡単な、そしてこれ以上ない理由だろう。まあ別にＤＢ達にはどう思われても構わないわけだし実際本物のルシアもエリーを自分の物にしようとしてたから違和感はないだろう。その言葉にイリュージョンはどこか恥ずかしそうな声を、師匠は無言だが納得したような雰囲気を放っている。だがそんな中でもマザーは今まで以上に食ってかかってきた。


は？　俺には早すぎる！？　何でそんなことお前に言われなきゃなんねーんだっ！？　お前は俺の母親かなんかかっつーの！？　別に俺が誰に惚れようが関係ないだろーがっ！？　え？　俺はカトレアに惚れてたんじゃないのかって？　そ、それは……ごほんっ、それとこれとは話が違うんだっつーの！　カトレア姉さん対してはその……そう！　憧れが強いわけでエリーとはまた違うというか……は！？　結局胸なのかって！？　何でそうなる！？　二人の共通点だって！？　なんでそうなるんだっつーの！？　た、確かに二人とも巨乳だが……じゃなくてっ！？　俺の好みなんてどうでもいいだろうがああああっ！？


あまりに聞き分けのない、というか何故か動揺しまくっているマザーを相手に俺はただ言い争い続けるしかない。だがいくら怒鳴り合っても話は平行線のまま。まるで犬も食わない親子喧嘩、いやこういうときは夫婦喧嘩が正しいのか？　だが流石にずっと言い争いっぱなしではいられず一度休憩を挟もうとした瞬間


「誰と話してるの、アキ……？」


そんな声が聞こえてくる。ドアの方から。聞きなれた少女の声。ギギギという音が聞こえてくるような動きで振り返るとそこには何故かバスタオルを身体に巻いた風呂上がりのエリーの姿があった。


「………」


瞬間、部屋の空気が凍る。主に俺とマザーの空気が。普段ならそんな恰好で家をうろついているエリーに文句の一つでも言うところなのだが今はそれどころではなかった。そう、見られてしまった。自分がマザーと、ＤＢと話しているところを。何よりもシンクレアの存在を知られてしまった。もしそのことでエリーが断片的にでもリーシャの記憶を、人格を取り戻してしまえばどうなるか。マザーも何かの気配を感じ取ったかのように臨戦態勢を見せている。凄まじい緊張感の中、それでも何があっても動けるように身構える。そして長い沈黙の後


「すごーい！　アキ、この石と話してたの？　あたしも話してみたい♪」


それはエリーの言葉によって一瞬で、跡形もなく霧散してしまった。


エリーはそのままどこか嬉しそうにマザーを手に取り話しかけている。当然会話などできるはずもないのだがいきなりの事態にマザーが焦っているのが分かる。うむ、やはりマザーでもエリーのはちゃめちゃさには敵わないらしい……じゃなくて！？　何普通に和んでんだ俺っ！？


「お、お前……驚かねえのか……？　それにそれ……ＤＢだぞ……？」
「え？　ＤＢ？　何それ、虫？　それよりもアキどうやって話してたの？　あたしも話してみたい！」
「あ、あのな……大体何でお前がここにいるんだよ！？　俺の部屋には入らない約束だったろうがっ！？」
「ちょっと話があって部屋に行こうとしたらドアが開いてたんだから仕方ないでしょ？　閉め忘れてたアキだって悪いんだから！」
「それは……」
「ふふっ、でもアキってそんな風にしゃべるんだね。今までのはずっと演技だったの？」
「………ああ。だけどもうやめだ……ったく……」
「ふーん。でもあたしは今の方が似合ってると思うけどな」


まるで一本取ったかのように嬉しがっているエリーの姿に溜息を吐くことしかできない。こうなってしまってはいつまでも演技をしていても仕方ない。元々無理があったのだから騙し通すこと自体無謀だったということかもしれない。だが本当に肝が冷えっぱなしだった。どうやらエリーはＤＢのこともシンクレアのことも忘れてしまっているらしい。マザーを実際に見ることで何か予想外のことが起こるかもしれないと思い今まで隠していたのが杞憂だったようだ。もっとも話しているところまで見られてしまうのは予想外だったが。ま、まあ本人が特に気にしていないようだからよしとしようか……はあ……今まで必死に隠してきた俺の苦労は一体何だったのか……あ、そういえば


「ちょうどよかった、お前に渡そうと思ってた物があったんだ」
「……？　あたしに？」
「おう、これだ。ちょっと目に入ったんでな」


そう言いながら俺はエリーに向かってあるものを渡す。それは腕輪だった。装飾があるのを考えればブレスレッドと言った方がいいかもしれない。エリーは驚きながらもそれを受け取る。


「……いいの？　何だかこれ、高そうだけど……」
「ん？　あ、ああ……気にすんな。ちょうど今日でお前が来て一カ月になるしな。そのお祝いってことで」


内心罪悪感で一杯になりながらもそう伝えるしかない。もう説明するまでもないかもしれないがエリーに渡した腕輪はただの腕輪ではない。それはマジックディフェンダーと呼ばれるもの。取り付けた者の魔力を封じ込め魔法を使えなくする代物。原作でも何度か登場したアイテムだ。もちろんそれはエリーの魔導精霊力《エーテリオン》を封印するため。これを付けている限りエリーは魔法を使うことができないため魔導精霊力《エーテリオン》が発動することはない。そしてそれ以上に魔力を探知されなくなると言うのが大きな利点だ。ジークはエリーの魔力でその居場所を特定していたらしい。ならばそれを防ぐ必要があったため俺はそれを贈ることにした。何だか騙してるみたいで申し訳ないが……すまない、これも世界のためなんだ……そういえば俺がジークに狙われてるのもやっぱ何か魔力的なものを感知されてるんだろうか。いや俺は魔導士じゃないので他の要素かもしれんが……うむ、ならそれを何とかするＤＢを作ってもらうことにしよう！　そうすればこの命がけの鬼ごっこから解放されるかもしれん！


「ありがとう、アキ！　大切にするね！」
「そ、そうか……」


そんなことを考えているとエリーが満面の笑みを見せ腕輪を付けながらお礼を言ってくる。どうやらプレゼントを気に入ってくれたらしい。それ自体は嬉しいのだが……何だろう……何か取り返しのないことをしてしまったような、そんな悪寒がある。罪悪感もだがそれ以上に言いようのない不安が胸に生まれてくるような……き、気のせいだよな……きっと……


「そういえばさっき話があるとか言ってたけど何の話だったんだ？」


仕切り直しの意味を兼ねて俺は強引に話題を変えることにする。それはさっきのエリーの言葉。どうやら俺に何か用事が、話があったと言っていたが何なのだろうか。だが


「……ううん、何でもない。それよりもアキ、あたしもこの虫達と話してみたい！　どうすればいいの！？」


エリーはそのままマザーを持ったまま迫って来るだけ。どうやら本当に大したことない用事だったらしい。というかこの勢い、テンションはどうにかならないのか。まあこれ以上無口キャラを演じる必要が無くなったので少しはマシか。しかし原作まであと二年……それまでずっとエリーと行動を共にするわけじゃないだろうがそれでもしばらくは騒がしい生活は続きそうだ……そういえばもうこれ以上見落としはないよな……？　何だろう、魔導精霊力《エーテリオン》関係でまだ何かあったような気もするんだけど……ま、まあこれ以上厄介なことなんてあるわけないか……

アキはげんなりとした表情を見せながらもエリーに振り回されながらの生活を結局二年間続けることになる。


アキは気づかなかった。エリーが自分とマザーが話している所だけでなく、その内容まで聞いていたことに。そう、エリーが出て行かなくなった原因が自分にあることに―――――

多くの人々が行き交い活気に満ちている露店街を一人もくもくと歩いている男がいた。だがその姿は普通ではない。両手に荷物を持ち、何故か頭からフードを被っている。しかしそんな男の姿に人々は特に気を取られることもなく買い物を楽しんでいる。何故ならここはRAVEの世界。剣と魔法が存在しているファンタジー。現実ではコスプレと間違えられてもおかしくないような格好の人々が当然のように往来を歩いている。そんな中ではフードを被っているくらいでは皆何の疑問も感じることはなかった。そんなこんなで男、アキは大通りを外れ人気がない路地に辿り着くと一度周りを確認した後大きな溜息を吐きながら懐から一つの魔石を、DBを取り出した。


『この辺でいいか……悪いなワープロード、いつも付き合ってもらっちまって』
『いえ、お気になさらずに。これが私の役目ですので』


アキの言葉にどこか若い男のような声が返ってくる。だが辺りにはアキ以外には人影は見られない。そしてその声も普通の声ではない。もしこの場に誰か他の人間がいてもアキとその若い男の声は聞こえないだろう。何故ならアキと話しているのはDB、ワープロードなのだから。


どうもアキです。ダークブリングマスターです。今俺はアジトから少し離れた露店街にいます。理由は言うまでもなく食料やその他もろもろの調達のため。いくらダークブリングマスターとはいえ人間。食うもん食わなきゃ死んでしまうので定期的にこうして買い物に出かける必要があるわけだ。もっとも今は一人食いぶちが増えたので荷物が増えてしまっているのだが……ま、まあ仕方ない。その食いぶち、じゃなかったエリーは今家で留守番をしています。一緒に暮らし始めてはや三カ月。流石というべきかなんというかエリーは既に家に溶け込んでしまっている。元々の明るさや気質もあるだろうがそれ以上にDBたちと話せるようになってしまったのが原因だ。他でもないマザーの仕業によって。DBの声が聞こえるDBをマザーからもらったエリーはあっという間に俺のDBたちと仲良くなってしまった。ジークに狙われているため外に出ることができないから余計にそうなってしまっているのだが……うーん、どうしたものか……このままじゃあまずいよな。あれだ、ハルの所にエリーを渡す時にはDBを取り上げるのを忘れないようにしなければ。DBと意志疎通ができるなんてハル達に知られたらどんな影響があるか分からんし……


『どうかされましたかマスター？』
『っ！？　い、いや何でもねえ……そういえば今日はイリュージョンとシークは何で留守番してんだ？』
『どうやらエリー様と一緒に何かを企んでおられたようです。何でもマスターをびっくりさせるのだとか……』
『なんだそりゃ……エリーの奴珍しく付いてこないと思ったらまた訳の分からんことを……』


礼儀正しいまるで執事のようなワープロードの声にどこか心地よさを感じながらも頭をかくことしかできない。ったく……また何かめんどくさいことを企んでやがんのか。いつもなら買い物に着いてくるのに来ないと思ったらそれですか。っていうか勝手に他人のDBを持って行かないでくれません？　そのおかげで俺今日はフードを着ながら移動しなきゃならなかったんだけど。イリュージョンがいなけりゃ顔の傷が隠せないし、シークがいなけりゃ気配がジークに探知されちまうかもしれんのに……あれ、おかしいな？　俺DBマスターだよね？　何か最近エリーの方がそれっぽくなってきてない？　いや、別にエリーがDBを使ってるわけじゃないのだから考えすぎかもしれんが……とにかく帰ったら絶対に他のDBを使わないように言っとかなければ。流石にそれは不味すぎる。色々な意味で。

あ、あと言い忘れてたけど今俺とワープロードはテレパシー、念話のようなもので会話しています。ある程度の距離なら離れても話すことができるし何よりも他の人間には聞こえないのが最大の利点だ。だがつい癖や、興奮した時は声が出てしまうことがあるので気を付けなければならん。実際そのせいでエリーにばれちまったわけだし。端から見れば石に話しかけてる危ない人そのもの。エリー以外に見られていればどうなっていたか考えるだけで恐ろしい。背筋が寒くなるな……ま、まあそれはともかく


『じゃあ帰るとすっか。頼むわ、ワープロード』
『承知しました。マイマスター』


ワープロードの返事と共にアキは目に見えない力に包まれる。そして次の瞬間には目の前の風景が変わっていた。ここはアジトのすぐ傍の空き地。それが瞬間移動のDBであるワープロードの力だった。


うむ、やっぱワープロードは流石だな。こいつのおかげで移動にかかる時間や体力を度外視できる。ジークに襲われていた時期にはマジでこいつがいなかったら詰んでいただろう。あらためてそのチートぶりに感慨を覚えずにはいられん。そしてその力を百パーセント発揮させることができるのが俺のDBマスターとしての能力。DBと意志疎通し、互いに信頼することで能力を進化させDB側からもサポートを得ること。DBを道具としてでなく共に戦う仲間として扱うことで可能になる境地。原作風で言えばDBを持つ者たちはその力の半分も出せていなかったって所か……あれ？　なんかおかしくねえ……？　何で俺DBたちと信頼関係で結ばれてるわけ？　こいつらDBですよ！？　悪の存在だろうが！？　っていうか絆で力が強まるとかまるっきり正義側の論理じゃねえ！？　ふう……とにかく落ち着け俺……ひとまずは家に帰って風呂でも入って頭を冷やすことにしよう。うん？　この場合は頭を温めるになるのか？　まあどうでもいいか。

あ、言い忘れたけど家に直接瞬間移動しないのにも理由があります。理由は簡単。何故か風呂場に瞬間移動してしまったから。言うまでもなくエリーが入浴中の風呂場に。ワープロード曰く俺の煩悩が原因の一つらしい。あれだ、のび太がどこでもドアを使うと何故かしずかちゃんの風呂場に出てしまうのと同じいわゆるお約束という奴だ。もっともその代償はのび太の比ではなかったのだが……まあいいもの見せてもらったので仕方ないか。


「ただいまー」


そんなこんなでアキは両手に荷物を持ちながら我が家へと戻って行く。今日の晩ご飯をさっさと作って風呂に入ろうというまるっきり主婦、いや主夫のようなことを考えていると


『あ、おかえりなさい。マスター』


のほほんとした優しい声で自分を出迎えてくれる小さな小学生ぐらいの美少女がいた。


「………」


アキは固まったまま目の前にいる少女を凝視する。それは見たことのない少女だった。栗色のウェーブがかかった髪、そしてどこかの学校の制服のような格好。歳は十歳程だろうか。そんな少女が玄関で自分を出迎えてくれるというあり得ない状況にアキはまるで石化の魔法にかかってしまったかのように身動き一つすることができない。


え？　何この状況？　何で俺の家にこんな小さな女の子がいるわけ？　っていうかここ俺の家だよね？　うん、間違いない。ここは俺の家だ。なら一体この状況は何な訳？　あれ、俺この女の子どこかで見たことあるような気がするんだけど……どこだったかな？　思い出せそうで思い出せん……ん？　そういえばこの子、さっき俺のことマスターって……？　


「お、お前……もしかしてイリュージョンか……？」
『はい。そうですよ、マスター』


息も絶え絶えな俺の言葉に目の前の少女、イリュージョンは柔らかい笑みを浮かべながら応えてくれる。その可愛らしさに思わず目を奪われながらも確信する。間違いなくこの声はイリュージョンだ。だがその姿は一旦何なのか。もしかして俺は夢でも見ているのか。最近疲れがたまってんのかな、俺……


「やったね、イーちゃん！　作戦大成功だよ！」


アキが混乱によってフリーズしている中騒がしい声をあげながらやってくる人影がある。それはエリー。エリーはどこか悪戯が成功した子供のような笑みを見せながらアキの近くへとやってくる。アキはその姿に瞬時に悟る。この事態の元凶が間違いなく目の前のエリーであることを。


「エリーっ！？　これはお前の仕業かっ！？」
「よく分かったね、アキ。驚いたでしょ？　あたしずっとやってみたかったんだ♪」
「やってみたかったって何のことだ！？」
「見ての通り、イーちゃんの力で実体化してもらったの。やっぱりちゃんと人の姿をしてた方が話しやすいし何より可愛いでしょ？」
「なんじゃそりゃ！？　お前俺のDBを勝手に使ったのか！？」
「大丈夫、あたしはそんなことしてないよ。だってイーちゃんアキがいなくても力を使えるようになったって言ってたでしょ？　ちゃんとママさんにも許可をもらったんだから！」
「ふざけんな！　一番肝心な俺の許可を得てねえじゃねえか！？」


アキの必死の抗議もなんのその。エリーは悪戯が、ドッキリが成功したことに喜びながら家の中を逃げ回り続けアキはそれを追いかけるも捉えきれず振り回されっぱなし。ある意味いつも通りの二人の日常だった。


ち、ちくしょう……どうしてもこいつが相手だとペースが乱される。天然というかなんというか掴みどころがない。単に子供なだけなのかもしれんが……あれ、そうなるとそれと戯れてる俺も同レベルってこと？　ま、まあそれは置いておいてまさかこんな悪戯を仕掛けてくるとは。完璧に予想外だ。確かにイリュージョンの力を使えば実体化することは可能だろう。というかそんなこと考えこともなかったわ。イリュージョンに関しては習熟度も高くその力も完璧に使うことができるようになっているのでイリュージョン側からも力の行使が可能になっている。まさかこんなことに使われるとは思ってもいなかったが。


『ご、ごめんなさいマスター。勝手なことしちゃって……』
「ん？　あ、ああ……まあ確かにビビったけど怒っちゃいねえよ。気にすんな」
「あ、ひどいアキ！　あたしと対応が違う！」
「うるせえ！　お前はちょっとは反省しろ！　ったく……そういえばイリュージョン、その姿は一体何なんだ？　お前のイメージか何かなのか？」
『はい。この姿はマスターの中にあるあたしのイメージを実体化させてもらったんです』
「え……？　俺の……？」


俺の中のイメージ……？　よく考えればそうか。イリュージョンは俺と契約してるわけだし俺の中のイメージ何かを知っててもおかしくない……ってちょっと待てよ。待ってください。何か嫌な予感が……だって俺の中のイリュージョンのイメージってことはまさか……


アキはよく分からない汗を背中に滲ませながら目の前に入る少女、イリュージョンの姿を見つめる。そこでようやく気づく。そう、自分は知っている。目の前の少女の姿を。いや正確にはその架空の姿、存在を。


それは間違いなくカードキャプターさくらの主人公、木之本桜の姿だった―――――


「へえ、これがアキの中のイーちゃんのイメージなんだ。アキ、こんな妹さんとかがいたの？」
「い、いや……そういうわけじゃねえんだが……」
「……？　よく分かんないけど可愛いからいいじゃん。イーちゃんよく似合ってるよ！」
『あ、ありがとうございます。エリーさん』


エリーの言葉にしどろもどろになりながらもアキは何とかその場をやり過ごさんとする。それを不思議がっていたもののエリーは特に気にした風もなくイリュージョンと戯れ始める。恥ずかしがりながらもイリュージョンも楽しそうだ。それを見ながらアキは内心安堵のため息を吐く。


ふう……どうやらイリュージョンはその姿がアニメの、漫画のキャラクターのイメージだとまでは分からなかったらしい。まあバレたところでどうこうなるわけではないのだが何となく。しかしこうして見ると凄まじいものがある。確かに声が似ていることと雰囲気でさくらの姿をイメージしていたのだがいざ目の前にするとマッチしすぎてて怖いぐらいだ。本当にそこにいるみたいだ。まあ幻なので触ったりはできないのだがそれでも石の姿に話しかけるのとは雲泥の差……ん？


ふとアキは気づく。それは耳の様な物。ウサギの耳のような物体が部屋の隅の壁からぴょこんとはみ出ている。何度かそこを覗いてみようするのだがそのたびに耳のような物は引っ込んでしまう。まるでかくれんぼをしているかのように。不思議に思いそこに向かって近づこうとするのだが逃げられてしまう。だがその姿がちらちらとみえる。それは小さな少女。長い髪をまるでうさぎのように結んでいる小柄な女の子。イリュージョンとはまた違った制服を身に纏っているその姿にアキは呆気にとられるしかない。それはその姿が何の姿か悟ったから。イリュージョンの姿に比べればその姿は特徴的。見間違えるはずもない。それは


「もうハーちゃん、恥ずかしがってたらだめだよ。ちゃんとアキに見てもらわなきゃ！」
「……はい」


間違いなくマブラヴというゲームに出てくる社霞と呼ばれる少女の姿をしたDB、ハイドだった――――


「その声……お前ハイドなのかっ！？」
「もうアキそんな大きい声出したらシーちゃんが怖がっちゃうじゃない」
「あ、ああ……悪い。でも何でハイドまで……」
『……わたしもイリュージョンの力で実体化させてもらったんです。ごめんなさい……』
「そ、そうか……」
「でもイーちゃんもハーちゃんも可愛いよ。やっぱり姉妹なんだね！」
『………ありがとうございます』


どこかおどおどしながらもハイドもエリーたちと所へと集まり楽しそうにおしゃべりを始めてしまう。次々から襲いかかる理解を超えた事態にアキは混乱しながらも何とか事態を把握する。どうやらイリュージョンの力でハイドも実体化してしまったらしい。


ま、まさか自分以外のDBも実体化させられるとは……イリュージョン万能すぎんだろ！？　ま、まあ修行のためにシバたちを実体化できるぐらいだからできても不思議ないのかもしれんが……っていうか今度は霞ですか！？　何か自分の趣味が駄々漏れになっていってる気がして悲しくなってくる。ま、まあ声はもちろん無口な少女ということでイメージしていたのだが……あ、そう言えばハイドのことを話してなかったっけ。

ハイドは最近生まれた俺の五番目のDB。イリュージョンと同じく俺の意向で生み出されたオリジナルのDBだ。そう言った意味ではイリュージョンの妹にあたるDBでもある。その能力は単純なもの。持ち主の気配を完全に絶つというものだ。戦闘には使用できない完全な補助専用の能力。言うまでもなくこれはジーク対策のために生み出したDBだ。ジークが俺の何かしらの気配を追っていることはこれまでの経緯から明らか。ならばそれらすべてを完全に絶つことができればいかにジークといえども追ってはこれないはず。そしてそれは成功した。ハイドを使い始めてからはまだ一度もジークは襲ってきてはいない。これまでの襲撃の間隔から考えてもジークは俺を捉えられなくなってしまったことは間違いない。まだ油断は禁物だが一安心といったところだ。

そしてハイドの能力は結果的言えば偶然から生まれたものではあるが恐らくはこれからお世話になることになるだろう。何故なら原作が始まれば俺は少なくともハル達の動向を知る必要があるから。エリーに関しては俺が余計な事をしたせいで状況が原作とは異なるのでそのフォローが必要になるかもしれん。その際にはハイドの気配を消せる能力が生きてくる。さらに姉であるイリュージョンの力で風景と同化すればまさに無敵。H×Hに出てくるカメレオンの能力、神の共犯者《パーフェクトプラン》の真似事が可能になるのだ！　もっとも触られればバレるし、戦闘をしようと、相手に危害を加えようとするとハイドの能力はなくなってしまうのだが。流石に制限はあるようだ。まあそれができたら反則にも程があるし仕方ない。よっぽど近づかない限り絶対にバレないだけでも十分すぎる。結局ストーキングに使うみたいで情けないが……あとハイドの名前の由来はハイドアンドシーク、かくれんぼからとったもの。合わせて使うことで力を増すことからイリュージョンとは本当の意味で姉妹のような関係。いまもあんなに楽しそうにしている。もっともまだ俺には慣れていないのかあまり話せていないのが目下の課題ではあるのだが……


『何辛気臭い顔してんだ、マスター？』
「いや……ちょっとマスターとしての自信がなくなってきて……ん？」


アキはふと顔を上げる。一体今自分は誰に声を掛けられたのか。イリュージョン達ではない。間違えようもない男の、しかも渋い声。アキはその姿に絶句する。そこには大男がいた。自分の倍はあるのではないかと思ってしまうような体躯。黒い髪。禍々しい鎧。何よりも歴戦の戦士を感じさせるような圧倒な威風と佇まい。


ベルセルクという漫画の主人公であるガッツ。その姿をした自らのDB、デカログスがそこにはいた――――


「し、師匠っ！？　師匠なんですかっ！？」
『俺以外の誰に見えるってんだ？　お前の中の俺のイメージなんだろうが』
「そ、そうですけど……やっぱ目の前にするとちょっと……」
『このぐらいでビビってちゃあこの先やってけねえぜ。もっとマスターらしく堂々としてな。お前は俺のマスターなんだからな』


さ、流石師匠……全く動じていない。というか貫録が半端ないんですけどっ！？　何この歴戦の戦士！？　ヤバすぎだって！？　あなたなら四天魔王ぐらい軽く倒せるんじゃないですか！？　というか下手するとエンドレスすら倒しかねん。そう思えるほどの圧倒的存在感。声だけでも十分だったそれが姿が実体化したことで臨界点を突破しちまってるぞ！？　あ、あの……僕の代わりにDBマスターになってくれません？　きっと師匠ならデカログスが似合うと思います。もうこれ以上なく。その間俺、隠居させてもらうんで。ていうかほんとに俺がマスターなんかでいいんですか？　むしろ俺の方が従わせていただきたいんですけど……


『そうですよ。アキ様はあたしたちのマスター、ご主人様なんですから。ね、ハーちゃん？』
『……はい』
「だって。よかったね、アキ♪」


お、お前ら……何ていい奴らなんだ（エリー除く）俺にはもったいないくらいのDBだよ、全く。っていうかご主人様っていうのはやめてくれません？　その姿で言われると何かヤバい、犯罪チックな雰囲気がするから。まあ聞こえるのは俺とエリーだけだから問題はないかもしれんが……エリーはそういうことには疎そうだし


『全く……オタオタしおって情けない。それでも私の主か』


そんなどこか高圧的な女性の声が聞こえてくる。だがその程度では俺はもう動じない。むしろ登場が遅かったと思うほどだ。この状況でこいつが出てきていない方がおかしい。しかし残念だったな。イリュージョン達の度重なる衝撃によって俺はもうちょっとやそっとじゃ驚くことはない。むしろその姿を鼻で笑ってやろう。そう決意を新たに振りむいたそこには


何故かここにはいないはず憧れの女性、カトレアの姿があった――――


『……？　どうした、何か反応せんか。せっかく戯れに参加してやったというのに』
「ふ、ふざけんなあああっ！？　お、お前、何でそんな姿になってんだよ！？」
『気に入らなかったか？　せっかくカトレアの姿をしてやったというのに』


アキの反応が気に入らなかったのかカトレア、いやカトレアの姿をしたマザーはどこか不機嫌そうに自らの姿を見直している。だがその姿はカトレアとは違う部分があった。一つは髪の色。それが黒ではなく金色、金髪になっている。そしてもう一つが服装。どこか豪華さを感じさせるような黒のドレスを身に纏っている。マザーの声と相まって本物のカトレアにはないどこか女王気質を、雰囲気を纏っていた。


「当たり前だろうが！？　何でお前だけそんな姿になってんだよ！？」
『仕方あるまい。お主の中に私のはっきりとしたイメージがなかったのだ。だからお主の中の理想の女性像を使わせてもらった。ああ、髪の色と服は私の趣味だ。気にするな』
「んなこたあどうでもいいからさっさと何とかしろ！？　っていうか勝手に俺のプライバシーを覗き見てんじゃねえ！？」
『そんなに照れることもなかろう。私とお主は一心同体。そうであろう、我が主？』


くくくという笑い声をこらえながらマザーが俺に向かって笑みを向けてくる。ちくしょう……こいつ、間違いない。こいつがエリーを焚きつけたに違いない。恐らくはいつも家に留守番させていたことに対する意趣返しだろう。確かにカトレア姉さんの姿をしているがその雰囲気がオーラが全く違う。間違いなくこいつはドSだ。しかも最近はそれが酷くなってきている気がする。

会った当初はマザーは機械的に、片言でしかしゃべらず必要なこと以外は口にしなかったのだが段々とそれが変わってきた。俺と接していたからなのか、ガラージュ島での生活が原因なのかは分からないがマザーは次第に人間に近い形でしゃべるようになっていった。だが劇的に変化が見られてきたのがここの二カ月ほど。そう、エリーと接触するようになってからだった。家で留守番をする同士マザーとエリーの交流は必然的に増えていった。一体何を話しているのかまでは分からないが間違いなくその影響だろう。特にその声が変わったのが最近での変化だった。今までは機械音声のような声だったモノが恐らくは二十代の女性の声へと変わっていたのだ。もちろんその時は歳を考えろと言ったのだが頭痛によるお仕置きを受け結局そのまま。そして極めつけがこれだった。

俺の反応がお気に召したのかマザーはそのまま他のDBたちと談笑を始めてしまう。大男と金髪の女性、二人の少女が談笑しているという訳が分からない異次元空間がそこにはあった。あれ……おかしいな。あいつらDBだったよな？　うん、間違いない。というかこのままじゃマジで取り返しのつかんことになりかねん！　俺の中の常識が、DB観がおかしくなってしまう！　何としてもこれ以上は阻止しなければ！


「お前らいい加減に……」


アキが自身の常識とマスターとしての威信をかけてこの状況を打破せんとした瞬間


「そっかあ……あたしもママさんみたいに髪を伸ばしてみようかな……」


エリーの何気ない言葉によってそれは打ち砕かれてしまった。


「な、何でそんなことすんだ……？」
「え？　だってママさんの髪綺麗だもん。だからあたしも」
「や、やめろって！　そんなことしたら」
「……？　どうしてあたしが髪を伸ばしちゃいけないの？　別にいいじゃない」
「そ、それは……」


それじゃただのリーシャじゃねえか！　

そう叫びたいのを必死に抑えながらもアキは何とかエリーを説得しようとするもそれは全く逆効果にしかならない。エリーがその理由を問いかけるもアキは応えることができずしどろもどろになるだけ。短い方が似合っているとでも言えばいいものをそれが咄嗟に出てこない程アキは混乱してしまっている。もっともそれを言ったところでマザーの姿がアキの女性の理想像だと暴露されてしまった時点で何を言っても墓穴を掘るだけだったのだが。

その後アキはマスター権（あってないようなもの）を行使しこれ以降イリュージョンによるDBの擬人化、実体化を禁止したのだが結局エリーの着せ替えごっこ（幻であるためお金がかからない遊び）の際には実体化したマザー達の姿がちらほらみられることになるもアキはあえてそれを見なかったことにすることで自身の精神の安定（現実逃避）を図ることになった。


余談だがアキが一番恐怖しているのがエリーが髪を伸ばし始めてしまったこと。


そんなこんなでアキとその魔石、そして記憶喪失の少女の奇妙な共同生活はしばらくの間続くことになるのだった―――――　

雲ひとつない晴天。太陽の日差しが容赦なく照りつけている中全くそれを気にしないかのように歩いている一人の少年がいる。この島、ガラージュ島では一人しかいない銀髪に鍛えられた無駄のない肉体。首にはその髪に合わせたかのような小さなシルバーアクセが掛けられている。それが今年で十六歳、少年から大人になろうかというハル・グローリーの姿だった。


「邪魔するぜ、ゲンマ」


ハルは慣れた様子で挨拶をしながら店の中へと入って行く。ここは島の中にある喫茶店。昔からのなじみであるゲンマという男が経営している店だった。


「お、誰かと思ったらハルじゃねえか。珍しいな一人でここに来るなんて」
「姉ちゃんから頼まれたんだよ。ほらこれ。多く作りすぎたからって」
「そうか、ありがてえ。いつもすまねえってカトレアにも言っといてくれ」


ゲンマはでひゃでひゃと笑いながらハルから袋に包まれたものを受け取る。それはカトレアが作った料理のおすそわけ。ゲンマは歳で言えばハル達の父と近いのだがまだ結婚していない独身。そのためそれを気遣っていつもカトレアが料理をおすそ分けしている。今回はその配達にハルが駆り出されたのだった。


「分かった。でも姉ちゃんも言ってたぞ。早く結婚すればいいのにって」
「でひゃひゃひゃ！　こいつは一本取られたな……でもそいつはカトレアも同じじゃねえか。確かもう二十歳になったはずだろ？」
「っ！？　い、いいんだよ姉ちゃんは結婚なんてしなくても！　彼氏ができてもオレがぶっ飛ばしてやる！」
「おーおーおっかねえ……そういやお前の方はどうなんだハル？　彼女の一人ぐらいできたのか？」
「オ、オレのことなんてどうだっていいだろ！？」
「その様子じゃあまだみてえだな。あんまり姉ちゃん姉ちゃん言ってるといつまで経っても彼女ができねえぞ」


ゲンマのからかいにハルはムスッとしたままそっぽを向いてしまう。どうしてもゲンマを相手にするとからかわれてばかり。結局自分が笑い者にされてしまうのがハルがあまりこの店を一人で訪れない理由だった。そんなハルの姿を見てひとしきり笑った後、ゲンマは少し真面目な雰囲気を纏いながら話題を変えてきた。


「そういえばお前ももう十六か……ちょっと前まではこんなに小さかったのにな」
「オレは虫か？　いきなり何の話だよ？」
「いや……ゲイルやアキからはまだ何の連絡も来てないのか？」
「………ああ、何もない」


ハルはそれきり黙りこんでしまう。だがその表情から複雑な心境を抱いていることが伺える。下を向き拳を握りこんだまま。その姿にゲンマは溜息を吐くことしかできない。ハルの父であるゲイルが姿をくらませてから十五年、アキが島からいなくなってから四年が過ぎようとしている。二人ともハルにとっては大切な家族。特にアキは兄弟同然の関係だった。父のことはまだ幼かったハルは覚えていないがアキに関しては四年前、そして目の前でいなくなってしまったためハルにとってはやり切れない思いがあるのだろう。


「そうか……アキも騒がしい奴だったからな。どっかで元気にやってるさ。そのうちひょっこり戻って来るかもな」
「……関係ないさ。親父やアキがいなくたってオレが姉ちゃんを守って見せる！」


ゲンマの言葉を振り切る様にハルはそう宣言したままあっという間に店を出て行ってしまう。だがその後ろ姿にはどこか無理をしているような、そんな気配があった。ゲンマはそれを見送りながら思いを馳せる。

『レイヴを探しに行く』

そう言い残し島を去って行った友であるゲイル・グローリーと金髪の悪魔と呼ばれていた少年、アキ。二人が無事に戻ってくれることを――――



（ったく……姉ちゃんもゲンマもみんなしてオレのこと子供扱いして……オレだってもう十六、大人なんだぞ）


ゲンマの店から一直線に家に向かって帰っている中でもまだハルは難しそうな、不機嫌そうな表情を浮かべたまま。もっともそれがまだハルが子供である証拠でもあった。だがいつまでもこのままではいけない。こんな顔を見られればまたカトレアに心配をかけてしまう。自宅を目の前にしてハルが大きな深呼吸と共に気分を切り替えようとしていると


「おや、どうしたんですかハル坊ちゃん。そんな辛気臭そうな顔をして」


いきなり背後から男の声が掛けられる。思わず身体を震わせながらも振り返るとそこには壁に張り付いている花のような存在、家族の一人であるナカジマがいた。どうやら今までずっと自分のことを見られてしまっていたらしい。


「っ！？　ナ、ナカジマか……びっくりさせるなよ」
「失礼な。わたしはいつもここで坊ちゃん達の家を守っているんですよ。もっと讃えてくれてもいいくらいです」
「単にそこから動けないだけだろ……」


んふーという鼻息と共に何故か得意気なナカジマの姿にすっかり毒気を抜かれてしまったハルは大きく肩を落とす。自分が生まれる前からいたナカジマだが未だに分からないことだらけ。もっとも詳しく知りたいとも思えないのだが。


「それにしてもどうされたんですか。まるでいつかのアキ坊ちゃんのような顔をしてらっしゃいますが」
「お前もか……何か今日はその話ばっかりだな……」
「何ですか、またアキ坊ちゃんの心配をされてたんですか。心配いりませんよ。きっとどこかで毒舌を吐いているに決まってます」
「お前……まだアキに別れの挨拶を言ってもらえなかったこと根に持ってるのか……」
「っ！？　な、何をおっしゃってるんですか！？　そんなこと全く気にしていません！　ええ、忘れられていたなんてこれっぽっちも思っていませんとも！」


そうは言いながらも気にしていることは丸わかりだった。カトレアには別れの挨拶の伝言があったのに自分にはないと知った時のナカジマの落ち込みようは凄まじかった。あのまま枯れてしまうのではないかと本気で心配したほど。きっとアキは本気で忘れていたに違いない。もっとも自分も同じ状況でナカジマに別れの挨拶を言伝できるかどうかは怪しいが。そんなことを考えながらもハルは改めてナカジマに話しかける。


「なあナカジマ……やっぱりDBってのは悪いものなのか？」


それはアキがいなくなってから何度もしてきた質問。答えが出ないと分かり切っていても聞かずにはいられない疑問だった。


「またその話ですか。そうですね……以前お話しした通りDBというのは兵器の一種で邪悪なモノだと言われています。その証拠にDCと呼ばれる悪の組織がそれを使って悪さを行っています」
「あの時村を襲った奴らもDCだって言ってたもんな……でも、どうしてアキがそんなものを……」
「わたしはその場にはいなかったのでアキ坊ちゃんが使っていたのがDBなのかは分かりませんが……どうして今更そんなことを？　アキ坊ちゃんを探しにでも行かれるつもりですかな？」
「ち、違うさ。ただあの時のアキ、何だか変だったような気がしてさ。それにオレが出て行ったら姉ちゃんが一人きりになっちまう。オレは親父やアキみたいにいなくなったりしねえ！」
「んふー、それでこそハル坊ちゃんです。それにDBなんて危ないものには近づかないに越したことはありません。最近はDBに対抗するための兵器がまた現れたなんて噂も流れてますが……」
「DBに対抗する兵器？　そんな物があるのか？」
「はい。レイヴと呼ばれる石です。何でも五十年前の王国戦争でその使い手であるレイヴマスターと呼ばれる人物が活躍したとか。まああくまで噂ですが……」
「レイヴか……」


自分の想像も及び付かない話にハルが頭をかいていると突然家の中から何かが割れるような音が響き渡った。ハルは驚きながらも家の中へと入って行く。そこにはどこか心ここに非ずと言った風にその場に立ち尽くしている姉であるカトレアの姿があった。その足元には割れてしまった皿の破片が飛び散っている。どうやら皿を落として割ってしまったらしい。


「姉ちゃん！？　どうしたんだ！？　怪我は！？」
「え？　ああ、大丈夫よ……ちょっとぼーっとしちゃっただけで……」
「オレ掃除道具持ってくるから姉ちゃんはそこを動かないでじっとしてて！」
「わ、分かった、ごめんねハル……」


ようやく我に返ったように慌てているカトレアを見ながらもハルは大急ぎで掃除道具を取りに走り去っていく。シスコンであるところは十六歳になっても全く変わっていない。ある意味ハルらしさと言えるものだった。そんな弟の姿を見ながらもカトレアは窓際へと目を向ける。そこには二つの写真が飾られていた。

一つは幼い自分とハルを間に挟んでいる父と母の写真。今はもうこの世にはいない母と行方が分からない父と一緒に映っている数少ない写真。

『レイヴ』

それを探すと言ったきり戻ってこない父。その言葉を聞いたせいで皿を落とすなんてドジをしてしまった自分に呆れるしかない。いや、きっとそれだけではない。先程のやり取り。そしてここ最近のハルの様子。それが意味するもの。それが分かっているからこそ自分は心のどこかで動揺しているのだろう。

カトレアは静かにもう一つの写真に目を向ける。自分を挟むように写真に写っているハルともうここにはいない幼いアキの姿。何故か写真に映ることを嫌っていたアキが映っている数少ない写真。血はつながってはいないけれど大切なもう一人の家族、弟。


（アキ……元気にしているのかしら……）


寂しげな、悲しげな表情を見せながらもカトレアはハル同様大きくなっているであろうアキに思いを馳せるのだった―――――




「はっくしゅんっ！」


一際大きなくしゃみをしながらもアキは目的地へと辿り着き顔を上げる。そこは世界各地にあるDCの支部の一つ。今日アキはそこでDBを渡すことになっていた。だが今日はいつもとは少し事情が違っていた。何故なら今日この場所を指定してきたのは六祈将軍《オラシオンセイス》であるレイナだったからだ。


とりあえずここであってるはずだが……うん、間違ってないよな？　名前を言ったら通してもらえたし大丈夫なはず。きっとレイナから話が通ってたんだろう。しっかしレイナの方から受け渡しを申し出てくるなんて珍しい。前回のは俺を驚かせようとした気まぐれだったみたいだし……なら今回は何なんだ？　ホワイトキスの調子でも悪くなったのかね……まあ六祈将軍《オラシオンセイス》の中では唯一といってもいい常識人だしまだマシか。これがハジャとかからの呼び出しだったら洒落にならん。もうワープロードで世界の裏側まで逃げおおせるしかない。

それにしても俺、完全にDCの一員になっちゃってる感じだな。ま、まあほとんど間違いではないのだが……本意ではないとしても。あれだよ、ジークみたいなもんだよ。わざとDCに潜り込んでるんです。もっともジークみたいにキングを狙うなんて度胸は無いわけだが……というか狙う意味もほとんどないし。むしろ死亡フラグの塊に手を出す方がどうかしている。後一年もすれば否応なく表舞台に立たざるを得なくなるのに今からそんなのはごめんだっつーの……そういえばジークと言えばハイドを作ってから一度も襲ってきてないな。やっぱり気配を絶ったのは正解だったらしい。しかもこっちはワープロードで世界各地を移動している。いかなジークといえども捉えきれなくなっているのだろう。油断は禁物だが。もっともそのせいでエリーにはまったく危機感がない。どうしたものか……まあもうすぐ原作が始まる時期なんであとはハルに任せることにしよう。

俺も十六歳、すなわちハルも同様の年齢になったはず。そろそろ現レイヴマスターであるシバ・ローゼスがガラージュ島にやってくる。そこから物語が始まるわけだ。二代目レイヴマスターであるハルが行動を開始すればDCからその情報が得られるはず。だがどうしてもその最初の部分だけは自分の目で確かめるしかない。何故ならエリーをハルに引き合わせる必要があるから。原作で出会った街でエリーを置き去りにし、ハルと引き合わせるという何か自分でもよく分からない役目を果たさなければならん……あ、そういえばマザーにエリーがいなくなった時の言い訳を考えるのを忘れてた。ど、どうしたもんか……うーん、やっぱ振られたとか愛想を尽かされたとかが一番無難か。な、何か知らない間に告白して振られたみたいで情けないことこの上ないが仕方ない。

そういえば状況を確認しに本当に何年かぶりにガラージュ島に帰ったがみんな元気そうだったな。ハルはしっかり成長して男らしくなってたし、カトレア姉さんはますますお美しくなっていた。ナカジマは何も変わってなかった……っていうか変わってたら逆に怖すぎる。でも……そうだよな……俺、四年前まであの平和な生活してたんだよな……今じゃマザーに、エリーに振り回され、地獄のような修行でボロボロになりDCの接触に、ジークに命を狙われながら戦々恐々する日々。あれ……何か目から涙が流れてきた……もうこのまま何もかも投げ出してあの家に帰りたいんだけどダメですか？　やっぱダメですよね……そんなことしたらどうなるか想像したくもない。

ごほんっ！　落ち着け俺！　気をしっかり持て！　ここまで何とかやってきたんだ！　後はやりきるだけ、そうすればあの平穏な日常に戻れるんだ！　ん？　何？　さっさと中に入らないのかって？　う、うっせーなちゃんと分かってるっつーの！　お前こそ変なことしたらすぐにアジトに送り返すからな！　ったく……ほんとに分かってんのか……？　


アキはそのまま自らに懐に隠してあるマザーに目を向ける。いつもなら留守番なのだが流石に我慢の限界だったのか今回は仕方なく連れてくる形になってしまっていたのだった。何だが犬を散歩に連れて行っているのではないかという錯覚に陥りながらもアキが改めて建物の中に入ろうとしたその時、凄まじい風がどこからともなく吹き荒れた。


「っ！？　な、何だっ！？」


いきなりの事態に驚きながらもアキはそのまま風が巻き起こっている方向へと目を向ける。だがその瞬間アキの顔は驚愕に染まってしまう。そこには龍がいた。人間が何人も背中に乗れる程巨大な黒い龍。そしてその背中から一人の男が降りてくる。

顔に入れ墨のようなものをしたどこか暗い、近寄りがたい雰囲気を纏った男。その手にはデカログスに匹敵するような巨大な黒い剣が握られている。アキはその男が何者であるかを知っていた。


六祈将軍《オラシオンセイス》の一人。龍使い《ドラゴンマスター》ジェガン。それがその男の名前だった。


え……？　何でこんなところにジェガンがいるの？　そんな話俺聞いてないんだけど？　ど、どどどどういうことっ！？　レイナが受け取りに来るんじゃなかったのかよっ！？　い、いやとにかく落ち着け！　深呼吸深呼吸……とりあえず冷静にならなければ……別に何かDCにバレて不味いことをしたわけじゃないんだし……今のところはだけど……


アキが内心予想外の事態におろおろしていることなど露知らずジェガンは龍をその場に待機させた後ゆっくりとアキの元へと近づいてくる。もっともアキの存在に気づいたのは建物に入る直前だったのだが。


「………アキか」
「あ、ああ……久しぶりだな、ジェガン。元気だったのか？」
「………」


アキは平静を装いながら挨拶するもジェガンは無言のまま歩き始める。アキも仕方なくそれに続くように建物の中へと入って行くしかなかった。


「そういえば龍も元気そうだな。確か……ジュリアさんだっけ？」
「……ああ」
「そっか……ところで今日は何の用でここに来たんだ？　俺はレイナに呼ばれたんだけど」
「………」


だんまりですか。そうですか。まあ分かり切ってたことだけどね。ちゃんと龍の話題だけには反応してくれるのだけが救いだな。まあ他の問いかけにも雰囲気で肯定かそうでないかは何となく分かるのだが無口なのは変わらん。最初に六星DBを渡してからだからかれこれ三年ぶりぐらいか？　名前覚えてもらえてただけも喜ぶべきか……いや、覚えてくれてない方がいいのかもしれんが。まあでも六祈将軍《オラシオンセイス》の中ではやりやすい方だな。黙ってればいいわけだし案外気は合うかもしれん。

あ、ジュリアにさんづけしてるのは何となく。ジェガンの前で呼び捨てにするのもあれだし何よりあの性格だしな。姉御って感じだ。もっとも人間の姿に戻るまではもっとお淑やかなキャラかと思っていたがあれはレットの記憶の美化が進んでいたに違いない。そう考えるとレットとジェガンはやっぱり似た者同士なのかもしれん。二人ともMなのだろうか……ま、まあジュリア関係については関わる気はないのでスル―させてもらう。あくまでレットとジェガンの問題だろうし……と、そう言えば挨拶してなかったな。

久しぶりだなユグドラシル。元気にしてたか？　そうか、なら何より。え？　マザーに挨拶したいって？　ちょ、ちょっと今は表には出せないんで俺から宜しく伝えとくわ。ふう、やっぱり六星DBたちは貫録があるな。どっかの誰かにも見習わせたいくらいだ。主に俺の懐に隠れてる奴とかに。


「アキ！　アキじゃないか！」


アキがジェガンの隣を歩きながらもレイナを探さなくてはと考えているとどこか陽気な、大きな声が廊下に響き渡る。もはやそれが誰であるか声を聞いただけで悟ったもののアキはフードの中で頭を抱えながらその声の主に振り向く。そこには男がいた。どこか豪華な服を着た黒髪の美男子……なのだが一目見ただけでバカっぽさが、ナルシストっぶりが滲みでている。


六祈将軍《オラシオンセイス》の一人。ユリウス・レイフィールドその人だった。


「おお、わが友よ！　こんなところで会えるなんて思ってもいなかった！　最近連絡しても返事がないから心配していたんだよ！」
「そうか……ちょっと忙しくてな。それよりもいつ俺がお前と友達になったんだ？」
「はははっ、何を今更！　僕と最も美しいDBアマ・デトワールを引き合わせてくれた君は僕の親友も同然さ」
「そ、そうか……」
「………」


完璧に自分の世界に入り込んでいるバカ、じゃなかったユリウスに辟易するもののジェガンは全く気にした風もなくそのまま歩いて行ってしまう。流石は同じ六祈将軍《オラシオンセイス》。扱い方を分かっているような無駄のない動き。もしかしたらただ単に無視しているだけなのかもしれんが。

大変そうだな……アマ・デトワール……え？　楽しくお仕えさせてもらってるって？　そうか、あんまり無理はするなよ。つらかったら俺からユリウスに言ってやるから……と、それはともかくこれってどういうことだ？　ジェガンだけならまだしもユリウスまで……これでレイナまでいるとすれば六祈将軍《オラシオンセイス》の半分がここに集まっていることになる。一体何が


「あら、もう私以外全員集まってるの？　思ったより早かったわね」


そんなアキの疑問を読んでいたかのようなタイミングで六祈将軍《オラシオンセイス》の一人、レイナが現れる。どうやら自分よりも先に建物中で待っていたらしい。だがアキは違和感に気づく。それは私以外全員という言葉。それはまるで自分と一緒にいるジェガンとユリウスも含んでいるかのよう。


「おい、レイナ一体どういう」
「まあいいわ。とにかくアキも一緒に着いてきて頂戴。きっと驚いてくれると思うわ♪」


アキの言葉をあしらうかのようにレイナは三人を先導していく。どうやらどこかの部屋に案内する気のようだ。だがその瞬間、アキはある感覚に襲われる。それは寒気。いや本能が感じ取っているかのような感覚。自分が踏み入れてはいけない場所に踏み入ろうとしているのではないかという直感。それを示すかのようにどこかレイナは楽しげな笑みを浮かべている。まるで悪戯をしようとする小悪魔のような笑み。


「そう言えば他の六祈将軍《オラシオンセイス》たちは来ないのかい？」
「ええ。ハジャは解放軍の相手で動けないし、べリアルとジークハルトは連絡が付かなかったわ。全く、連絡を取る私の身にもなりなさいよね」
「………」
「そうか、残念だよ。ジークと美の戦いができると楽しみにしていたのに」


黙りこんでいるアキをよそにレイナ達は会話をしながら進んでいく。だがその会話の内容は既にアキの頭の中にはこれっぽちも入ってきてはいなかった。あるのは滝のように流れる汗だけ。というか既にまともな思考ができない状態になりつつあった。それは自分が置かれている状況、そしてこれから起こるであろう事態を予知していたからに他ならない。


あ、あの……き、気のせいかな……？　俺、このままついていったらすっごくヤバいことになりそうな気がするんですけど？　うん、分かりやすく言うとジークに命を狙われるのと同じぐらい、いやそれ以上の死亡フラグがすぐそこまで迫ってる気がする。え？　でもここってDCの支部だよね？　本部の間違いじゃないよね？　そ、そんなはずは……でもこの状況……こいつらの会話の流れってどう考えても……っておい！？　マザーてめえなんでそんなに楽しそうにしてんだよ！？　は！？　何か面白いことが始まりそうだから？　て、てめえ他人事だと思ってふざけたことぬかしてんじゃねえぞっ！？　何？　いざとなったら自分が何とかしてやる？　それお前が暴れたいだけだろうがっ！？


「さあ、着いたわよ♪」


そんなやりとりをマザーとしている間にアキたちはその部屋に辿り着いてしまう。何とかこの場から脱出しようとしていたのだがアキは完璧にその機を逃してしまった。強引にイリュージョンかワープロードで脱出する手もあったがそれももはや手遅れ。そんなことを今この場ですれば間違いなくDCを敵に回すことになる。何故なら今自分たちがいる薄暗い部屋の奥には一人の男がいるのだから。


部屋の暗さのせいではっきりとは見えないにも関わらず全く衰えることない圧倒的存在感。並みの者なら目の前に立つことすらできない程の威圧感。


黒い甲冑にそれとは対照的な金髪。そして身の丈ほどもあるのではないかと思えるような大剣が携えられている。もはや言葉は必要ないほどの王者の風格。


「よくぞ来た我が同志たちよ。楽にしていいぞ」


DC最高司令官　『キング』　レアグローブの血を受け継ぐゲイル・レアグローブがそこにはいた。


どうしよう……これ……


楽しそうに騒いでいるマザーの声をよそにアキは自身にとっての最大とも言っていい死亡フラグと向き合うことになるのだった―――――

場所はDC支部。その中の薄暗い大きなホールのような場所に五人の人影があった。一人はアキ。だがアキは無言のままローブを深く被り俯いてしまっている。その隣には並び立つように三人の姿がある。レイナ、ジェガン、ユリウス。六祈将軍《オラシオンセイス》と呼ばれるDCの幹部たち。だがアキがそんな様子を見せているのは彼らが原因ではなかった。それは自分達を見下ろすような位置に座っている人物、男のせい。一国の力に匹敵すると言われる六祈将軍《オラシオンセイス》たちですらその男の存在によって緊張していることが伺える。これだけの実力者たちを前にして完全に場の空気を支配してしまうほどの圧倒的な存在感。

それがDC最高司令官キングという男の力だった――――


あれ……？　一体何がどうなってんの……？　俺、なんでこんなところにいるんだ？　だって完全に場違いにも程があるんですけど？　確かに俺DCの協力者っていうことになってるけど明らかにおかしいよね？　周りが全部六祈将軍《オラシオンセイス》、幹部しかいないんですけど？　その集まりに何で俺が加わってんの？　い、いやそれはまあいい。全然よくはないのだがまあいいことにしよう。レイナの俺を驚かせる、からかう悪戯だと割り切ることもできる。でもどうしても、無視することのできない問題があった。


キングだった。どっからどうみてもキングだった。間違いなくDC最高司令官であり、この体、ルシア・レアグローブの父であるゲイル・レアグローブその人だった。


ふ、ふざけんなああああっ！？　何！？　何なのこの状況！？　なんでこんなところにキングがいるわけっ！？　何の冗談っ！？　ジークどころじゃない、絶対に接触しちゃいけないお人が目の前にいるんですけどっ！？　い、一体何がどうなって……


アキはこの世界に来てから一番の緊張状態に陥り身動き一つとることができない。だがそれは無理のないこと。ルシアの身体であること。シンクレアを持っていること。他にも挙げれば一ダースでも持ってこれそうなほどの死亡フラグの塊と言ってもいいほどの存在が目の前にいるのだから。そんなアキの様子に気づくことなく六祈将軍《オラシオンセイス》たちは定期報告をキングに向かって行っていく。本来ならハードコア山脈にある本部で行うのだが今回はキングが視察にこの支部へと訪れる予定になっていたためこの場でそれが行われることになっているのだった。ようやく事情を悟ったアキが何とか落ち着きを取り戻しながらもローブの中から隣にいる恐らくはこの事態の元凶と思われる人物に目を向ける。そこには悪女、もとい六祈将軍《オラシオンセイス》であるレイナの姿があった。そしてそんなアキの視線に気づいたのかレイナはどこか楽しそうにウインクを返してくる。アキは確信する。間違いなくこの状況がレイナのせいであることを。


や、やっぱりてめえのせいか、レイナッ！？　というかわざわざこんな支部に呼んだと思ったらこれが狙いかっ！？　一体何の恨みがあってこんなことを……い、いやレイナからすれば最高司令官であるキングに引き合わせることで俺の評価を上げようとしてくれたのかもしれんが……そういえば六祈将軍《オラシオンセイス》にも誘ってくれてたしその延長線上ってわけ？　そんなに今の六祈将軍《オラシオンセイス》のメンバーに不満があんの？　そのウインクは素晴らしいがそんなことでは誤魔化されんっつーの！？　ち、ちくしょう……と、とりあえずは大人しくしておかねば。どうやらキングも六祈将軍《オラシオンセイス》たちの報告を聞くことに終始してるみたいだしこのまま気配を消しやりすごすしかない。今の俺ならハイドがなくても完全に気配を絶てる気がする。

しかし……やはりキング。その威圧感が、存在感が半端ない。流石は第一部のラスボスといったところか。しかもDBマスターである俺にはキングが持つDBの力も感じ取れる。

『デカログス』 『ブラックゼニス』 『ゲート』 『ワープロード』 『モンスタープリズン』

それがキングが持つ五つのDBたち。原作でも実際に戦闘で複数のDBを使っていたのはキングぐらいだろう。四天魔王アスラのは何と言うか反則というか別次元だから除外するとして……やはりその力、習熟度が半端ではない。ほぼ全てのDBの力を使いこなしていると言ってもいい。唯一デカログスだけは完全には使いこなせてはいないようだが……確かあいつが造られたのは最近のエンクレイムだったはずだし無理もないか。原作だと真空の剣《メル・フォース》までは使っていたはず。もしかしたら他の剣も使えたのかもしれんが……いや、それは無いと信じたい。キングの羅刹の剣《サクリファー》とか冗談抜きで洒落にならん。ゲイルとハルの二人がかりでも絶対に勝てないに違いない。っていうかあれ使うと頭痛と筋肉痛が酷いことになるんだよな……とそれは置いといて。改めて考えると何か俺とキングのDBって結構被ってんだな。デカログスとワープロードは当然として見方によってはブラックゼニスはマザーの下位互換と言えるかもしれん……ん？　そう言えばさっきからマザーの奴妙に静かだな。あんなに騒いでたのに。

おい、マザー！　どうかしたのか？　は？　ちょっと見惚れてた？　キングに？　あっそ……やっぱお前から見てもキングってヤバいのか？　今まで会った人間の中で一番の力を感じるって？　ふむ、なるほど……

どうやらマザーはキングの力に見惚れてしまっていたらしい。まあそうだろうな。レアグローブの血を持つ闇の頂点とまで言われた男だし。この様子なら間違いなくキングもシンクレアを持つ資格があるのだろう。本当ならこの厄介者を押し付け、もとい譲り渡して自由の身になりたいところなのだがそんなことすれば間違いなくハル達は負けてしまう。そうなれば世界はおしまい。非常に残念だがこの案はあきらめるしかないだろう。もっともそんなことは最初に出会った時から分かり切っていたことなのだが……

ん？　何だよ？　は？　心配するな？　何の話だ？　自分のマスターは俺だけだって？　そうですか……それは光栄なこって……というかそこで何で恥ずかしがってんの？　気色悪いんですけど？　痛てててっ！？　こんなところで頭痛を起こすんじゃねえっ！？　声が出ちまうだろうがっ！？


そんなコントという名の脳内会議をアキがマザーと行っている間に六祈将軍《オラシオンセイス》の定期報告は終了し場に静けさが戻る。これでお開き。さっさと余計なことが起こる前にこの場を去らせてもらおうとアキが安堵しかけた瞬間


「では今日の本題に入る。最後の、六人目の六祈将軍《オラシオンセイス》についてだ」


それはキングの言葉によって木っ端微塵に砕かれてしまった。


……え？　なんだって……？　何か恐ろしい言葉が聞こえたような気がするんですけど……？　そうか、今日はそれを決めるための会合だったわけね。道理でキングはもちろん六祈将軍《オラシオンセイス》が三人も集まってるわけだ。納得納得……じゃねええっ！？　どう考えてもこの流れって……


「レイナ、その男がお前の推薦する者か？」
「ええ。名前はアキ。今更言う必要もないかもしれないけど私たちに六星DBを提供し、今もDBをDCに提供してくれている男よ。貢献度で言えば十分だし私は彼を新しい六祈将軍《オラシオンセイス》に推すわ」


キングの言葉にレイナは笑みを浮かべながらどこか楽しげに応える。瞬間、全て視線がアキに向かって集中する。ユリウスはどこか嬉しげに、ジェガンはいつもと変わらない雰囲気で、そしてキングは圧倒的な威圧感をもって。だがいつまでたってもアキは身動き一つしない。ローブを被ったまま一言も発しようともしなかった。


『ちょっとアキ……いつまで黙ってるつもり？　さっさとそのローブを脱いで挨拶なさいよ』


流石にこのままではまずいと感じたのか耳打ちするようにレイナがアキに向かって話しかける。せっかく自分がここまでお膳立てしたのにこのままでは御破算だ。そしてなによりこのままローブを被ったままなどキングに対する侮辱に等しい。何だかんだ言いながらアキのことを気に掛けてくれているレイナなりの心遣いだった。もっともそれはアキにとっては余計なお世話以外の何物でもなかったのだが。


ち、ちくしょう……何でこんなことに……まさかレイナのあの時の言葉が冗談じゃなくマジだったなんて……だ、だが六祈将軍《オラシオンセイス》はともかくこのままずっとローブを被ったままっていくらなんでも不味すぎる。心なしかキングからのプレッシャーが増していっている。このままではキングを敵に、最悪六祈将軍《オラシオンセイス》たちすら敵に回すことになりかねん。それだけは回避しなくては……！　こんなことならずっとイリュージョンで顔自体を別人に変えておくべきだったか……？　い、いやそんなこと常時してたらイリュージョンが保たんし今更どうしようもない！　だ、大丈夫だよな……？　うん、髪は黒く染めてるし、顔の傷はイリュージョンで隠してる。いくら親子だといってもキングが最後に見たのは四、五歳の頃のルシア。今の十六歳のルシアを見てもそれが息子だとまでは分からないはず！　ここはもう腹をくくってやるしかない！　


アキはもはややけくそ気味にそのローブから素顔を晒す。もっとも素顔といっても髪は黒く染まり、顔の傷は隠している状態だったのだが。


「もう、何でそんなに顔を見せたがらないわけ？　隠すような顔でもないでしょう？」
「その通りだよ。僕やジークには敵わないがそれでも十分美しい顔だよ」
「………」


レイナはやっと顔を晒したアキに内心安堵する。どうなる事かと思ったが何とかなりそうだ。ユリウスもジェガンもアキとは面識がありその印象は悪くはない。恐らくアキが六祈将軍《オラシオンセイス》になることに賛成することはあっても反対することなどないだろう。問題はアキ自身の強さなのだがそれも問題ないはず。聞いた話ではハジャとも面識があるようだし、自分のちょっかいにも対処できるだけの力はある。何よりも変人ばかりの六祈将軍《オラシオンセイス》に一人ぐらい常識人を入れたい。もっともアキもDBマニアといってもいい特殊な趣味があるようだが話ができる分ジェガンよりはマシだろう。

そんな失礼極まりないことを思われていることなど露知らずアキはただ無表情でキングと対面していた。もっともそんなことに気を割けるほど余裕がないだけだったのだが。


「貴様がアキか……」

「………」


あの……気のせいでしょうか？　ガン見されてるんですけど。めっちゃガン見されてるんですけど？　無言のままずっとキングに睨まれてるんですけどどういうこと！？　え！？　ま、まさか俺がルシアだってバレちまったのかっ！？　そ、そんな漫画みたいなことがってここ漫画の世界だったっけ……じゃなくて！？　威圧感が、プレッシャーがさっきまでの比じゃないんですけどっ！？　何か蛇に睨まれた蛙そのまま。もう俺はダメかもしれん。マジでちびる直前って感じだ。今になってあの時のフルメタルの気持ちが分かったような気がする。こりゃまともにしゃべれなくなっちまうわけだ。だ、だが絶対にそれは悟られないようにしなくては。弱みを、変なところを見せればますます怪しまれてしまう。耐えるんだ俺！


そんなよく分からないことを考えながらもただずっとキングとにらめっこをするという拷問のような状態がしばらく続く。レイナたちも不思議に思いながらもキングがいる手前待ち続けるしかない。そして


「………若いな。歳はいくつだ？」


どこか静かな、それでも響くような重い声でキングが疑問を口にする。だがその質問に咄嗟にアキは答えることができない。それは正直に答えるべきかどうかに迷ったから。だがあまりに不自然な年齢を言っても逆に怪しまれてしまうかもしれない。アキが背中に滝のように汗を流しながら口ごもっている中


「確か今年で十六だったはずよ。でしょ、アキ？」


アキに代わるようにレイナが答える。その言葉にアキは頷くことしかできない。どうやらキングの前で緊張してしまっているアキに代わりレイナは補足をする役目をすることにしたらしい。その後もアキに代わりレイナがキングの質問に答えていくという形で質問と言う名の面接が行われていく。だがアキにとってはそれは死刑宣告を待つ犯罪者同然の状況だった。


「……確かに我がDCへの貢献は申し分ない。だが六祈将軍《オラシオンセイス》となる者にはなによりも強さが必要だ。その意味でもう一人、オレが次の六祈将軍《オラシオンセイス》に相応しいと考えている男がいる……入ってこい、シュダ」


一通りアキのことを質問した後、キングは部屋の入口に向かって声を上げる。同時にそこから一人の男が現れる。その姿にレイナたちは視線を向ける。歳は二十代後半。どこか危険な雰囲気を感じさせる男。それだけでその男がかなりの実力者であることを六祈将軍《オラシオンセイス》たちは見抜く。だがアキだけは違っていた。顔は平静を装っているもののその内心は混乱の極致にあった。何故ならアキはその男を知っていたから。


六祈将軍《オラシオンセイス》の一人　『爆炎のシュダ』　後にハル達の仲間となる重要人物だった。


な、何でこんなところにシュダさんがいらっしゃるんですか！？　い、いやよく考えれば六祈将軍《オラシオンセイス》を決めるための集まりなわけだし当たり前っちゃあ当たり前だが……てちょっと待って？　じゃあこれって俺がそれを邪魔しちゃってるってこと？　い、いかん！　それはマジで勘弁して！？　シュダって序盤でハルと何度もぶつかるいわば中ボス的なキャラ。それが変わってきたら物語が破たんしかねん！？　爆炎のアキとか絶対に御免だ！　全然似合ってないし何より六祈将軍《オラシオンセイス》になんてなるわけにはいかねえ！


「そう、あんたがシュダなの。何度か名前は聞いたことがあるわ。前線で功績をあげてるって」
「困ったね……残っている六祈将軍《オラシオンセイス》の席は一つ。これじゃあ一人は余ってしまうよ」
「………」


シュダを前にしてレイナたちはどうしたものかと思いながらもそれ以上口を出すことができない。六祈将軍《オラシオンセイス》を任命する権利はキングにある。レイナとしてはアキを推したいところだがキングが候補として選んできた相手を無下にすることもできない。ユリウスとジェガンもそれ以上口を出さずに静観する構え。そんな中シュダは鋭い視線でアキを射抜いている。どうやら自分の昇進を邪魔する相手だと認識しているらしい。だがそれを受けながらもアキは表情一つ崩さない。それが余計にシュダの自尊心を刺激してしまっていた。そんな中


「仕方あるまい。ならばアキとシュダ。この場で戦い勝った方に六祈将軍《オラシオンセイス》の座を与えよう」


キングが判決を下す。勝った者、勝者にその名を与えると。ある意味で最も分かりやすい摂理。弱肉強食。悪の組織であるDCにとっては強さが全て。それを示すかのような形だった。


「ちょ、ちょっと！　キングそれは……」
「あきらめなよレイナ。キングの決定だよ？　それにいい機会じゃないか。アキが戦ってるところは見たことないんだろう？」
「それはそうだけど……」


レイナ達が騒いでいるのをよそにシュダはその腰から剣を抜きアキへと近づいて行く。どこか挑発的な笑みを浮かべながら。その姿からは強者の風格が滲みでている。これまで前線で戦い続けてきた者が持てるもの。自分の強さへの自信そのものだった。


「なるほど……分かりやすいじゃねえか。オレとお前、勝った方が六祈将軍《オラシオンセイス》になれるってことだ。なあ、アキ？」


瞬間、シュダの剣が炎に包まれる。それはシュダの腕にあるブレスレットから生まれていた。それこそがシュダが持つDB『ヴァルツァーフレイム』の力だった。


いやいやいやちょっと待って！？　俺一言もやるなんて言ってないんだけど！？　誰かこの脳筋止めてくれよ！？　あれ？　誰も止めに入ってくれない？　やっぱキングの命令には、決定には逆らえないってことですか？　し、しかしどうしたもんか……やっぱ初期のシュダは何というか小物臭があるな。まあ実力的には申し分ないんだろうけど。あれが今シュダが使ってるDBね。そう言えばフルメタルも持ってるっぽい。その気配が感じ取れる。

久しぶりだな、フルメタル……っておい大丈夫かお前！？　何でそんなに震えて……ってそうか！　当たり前じゃん！？　シュダは気づいてないが（というかハイドで気配を消しているので全員が気づいてないけど）DBたちは今自分達が戦いを挑もうとしてるのがシンクレアだと、マザーだと知っている。見ればヴァルツァーフレイムも恐怖でガクブル状態になっている。というかフルメタルは既に失神寸前だ。よく考えればこの状況二度目だしな。マザーに二度も喧嘩売るなんて正気の沙汰じゃない。もっともフルメタル自身はそんな気は微塵もないのだが……おいこらマザーっ！？　笑ってねえでお前も何とか言ってやれよ！？　どんだけドSなのお前！？　児童虐待で訴えるぞこらっ！？　と、とにかくここはもう賭けに出るしかない……死中に活を見出す！　こうなったらどうとでもなれだ！


シュダがいつまでも構えようとしないアキを不思議に思いながらもついに剣を振りかぶり戦闘が開始されんとしたその瞬間



「断る。俺は六祈将軍《オラシオンセイス》になるつもりはない」


それはアキの予想外の言葉によって止まってしまった。シュダだけではない。その場にいる全ての人間がアキの言葉によって驚きの表情を見せている。まるで信じられない言葉を聞いたかのように。当たり前だ。何故ならアキの言葉は降参でもない。それは戦わない、すなわちキングの言葉を無視するに等しい意味を持っていた。それはある意味シュダと戦うことよりも遥かに常軌を逸した選択だった。

瞬間空気が凍った。それはキングが発するプレッシャーによるもの。今まさに戦おうとしたシュダ、そして六祈将軍《オラシオンセイス》であるレイナたちですらその重圧に身体を振るわせ、息を飲む。キングに逆らえばどうなるか。それを身を以て知っているからこその反応。いかな六祈将軍《オラシオンセイス》といえどもキングに逆らえば命はない。

それが分かっているレイナはキングに気づかれないようにアキにアイコンタクトを送り続ける。先の言葉を撤回しろと。六祈将軍《オラシオンセイス》になれとは言わないがキングの命令、シュダと戦うことは承諾しろと。だがそれを知ってか知らずがアキはそのままただずっとキングと睨みあい続けている。これが自分の意志だと、覆すつもりはないと誇示するかのように。その姿に当事者ではないにもかかわらずレイナは寿命が縮む思いだった。レイナほどではないがユリウスとジェガンもこの一色触発の空気に身体をすくませていた。そしてまるで永遠にも感じられるほどの沈黙がつづいた後


「……いいだろう。シュダ、貴様を六祈将軍《オラシオンセイス》に任命する」


キングの言葉によってそれはようやく終わりを告げる。瞬間、先程までの空気が霧散していく。まるで時間が止まってしまっていたかのような出来事だった。まさにアキにとっては九死に一生を得たに等しかった。


あ、あぶねえ……ほんとに死ぬかと思った……寿命が十年以上縮んだわ間違いなく。もうキングはもちろんこの場にいる全員を敵に回しかねん勢いだった……そうなったらワープロードでトンズラさせてもらう気だったんだけどとりあえず助かった……DCを敵に回すことになってもそれだけは譲れん。これ以上原作からかけ離れるのは絶対にごめんだっつーの！　

は？　何でもっと煽らないのかって？　ふざけんなこれ以上そんなことしたらマジで全面戦争じゃねえか！？　最近力を使ってないからストレス発散になるって！？　俺のストレスは既にマッハだよ！？　俺をハゲさせるつもりかてめえっ！？


「シュダよ、六星DBを渡す前に一つ任務を与える。レイヴマスター、シバの居所が判明した。それを排除して来い」

「へえ、本当にレイヴマスターなんていたのね。てっきり噂だとばかり思ってたんだけど」
「光と闇。レイヴとDBが争い合うのは運命なのさ。もっとも今のレイヴマスターは年老いてしまっているらしいけど……ああ、年月というのは残酷だ」
「………」

『どうしたのアキ？　難しそうな顔してるわよ。今になって震えでも来たのかしら？』
『そ、そんなんじゃねえよ……』


アキのどこか不自然な様子に気づいたレイナが小声で話しかけてくるもののアキはそれをのらりくらりとかわすだけ。確かにそれもあるがもう一つ気になることがあった。

それはシュダ。シュダはキングの命を受けて退室していく時のアキを見る眼。あきらかに敵意があった。


やっぱそうなるわな……俺のせいでおこぼれにあずかるような形で六祈将軍《オラシオンセイス》に任命されたようなもんだし……もっとも六星DBを渡されるのはまだ先のようだが。もしこの場で渡されたらどうしようかと冷や冷やものだった。流石にそれは不味すぎる。いきなりバレッテーゼフレアとかハルには無理ゲーだ。ただでさえ初戦に勝てたのは偶然に近かったんだし。

ま、まあ色々あったが何とか乗り切った！　マジでどうなるかと思ったがこれでしばらくは問題ないだろう。キングの命令から原作が始まるのはもうすぐのようだしそれに向けて動き出さなければ！　おい、何いつまでぶつぶつ文句言ってるんだマザー？　は？　あのまま戦わなくて良かったのかって？　ふざけんなよ！？　なんでこんな敵陣のど真ん中で、しかもキングと六祈将軍《オラシオンセイス》が三人もいる状況で戦わにゃならんのだ！？　DCを乗っ取るのはもっと先だよ！　え？　本当に乗っ取る気があるのかって？　あ、当たり前だろ……ちょっとまだ準備が色々いるんだよ！　とにかく余計なことするなよ！？　ったく……ほんとにこいつは状況が分かってんのか……？　付き合わされる身になれっつーの……


アキはそのままマザーと言い合いを続けながらも自分が何とか助かったと安堵していた。それはこの場にいる誰もが同じ。アキが九死に一生を得たのだと。だがDBたちにとっては違っていた。その場にいたDBたちは全員悟っていた。もしあのままアキとDCが全面対決になっていれば負けていたのは自分達だったろうと。六星DBたちですらその例外ではない。


『母なる闇の使者《マザーダークブリング》』と『魔石使い《ダークブリングマスター》』


その力の前ではDBを持つ者では敵わない。同じシンクレアを持つ者、そしてレイヴマスターでなければ。もっともそのことにまだアキは本当の意味で気づいていない。まだ自分がどんな存在なのか理解できていない。

ルシアの身体を持っているとはいえマザーシンクレアを持ち、その力を使える自分が『普通』だと思い込んでいるのだから。


それぞれの思惑を胸についに運命の日、物語の始まりが訪れようとしていた―――――

「あーん、もォ最高！」

歓喜の声を上げながらエリーは慌ただしく辺りを見渡していく。そこにはまばゆいばかりの煌びやかな建物がこれでもかと建ち並んでいた。人が溢れ活気に満ちあふれまるでお祭り騒ぎ。そんな人々の様子を見ることによってエリーの目には輝きが満ちている。今にも飛び出して行きかねない程。

なぜならここはカジノ街。この辺り一帯が全ての店がそれに関連するものだった。そしてエリーは大のカジノ、いやギャンブル好き。そんなエリーが目の前の光景を前にしてじっとなどしていられるはずもなかった。


「あんまりはしゃぎすぎるなよ。追い出されるぞ」
「大丈夫、大丈夫！　分かってるもん。それよりほんとにいいの？　ここで遊んじゃって？」
「ああ。しばらくはこの街に滞在するし、ここんところじっとしてたからな。息抜きみたいなもんだ」
「ほんと！？　やったあ！」


どこか呆れかえっているアキの姿などお構いなしにエリーは興奮が抑えきれず子供のようにはしゃいでいる。だがそれは無理のないこと。基本的にエリーはジークによって狙われているためアジトに留守番することが多い。出かけることができてもアキが一緒のためどうしても好き勝手はできない。不満はあるものの養ってもらっていること、一応護衛をしてもらっていること（もっともエリーはあまり実感はしていないのだが）もあって我慢していたのだがやはり羽を伸ばしたいのが本音。元々エリーは自由奔放な性格であり今までアキの言うことを聞いていたことの方が珍しいと言えるほどだった。


「でも急にどうしたの？　この街に何か用事でもあるの？」
「い、いや……ちょっとこの近くの街に用事があってな。ちょうどその近くにこのカジノ街があったから寄ってみただけだ」
「そうなんだ。じゃあアキはカジノしないの？」
「ああ。これからちょっと出かけてくる。何かあったら連絡してくれ」
「そっかー残念……でもしょうがないか。アキ、ギャンブル弱いもんね」
「ほっとけ……」


エリーのからかうような言葉にアキは溜息を吐くしかない。それは以前エリーと共にカジノに行った時の出来事のせい。エリーの馬鹿勝ちを見ているうちに自分にもできるのではないかと勘違いしたアキはカジノで大負けをかましてしまったのだった。しかも変に負けず嫌いなのが災いし負け分を取り返そうとして負けを繰り返し結局持ち金全てをなくすことになった。アキはそれ以来賭けごとの類は行わないと固く心に誓っているのだった。


「じゃあママさんも連れてってあげて！　最近アキが構ってくれないって気にしてたよ」
「……分かった。夜には戻って来るから変なことして捕まるんじゃねえぞ」
「了解です、隊長！　ではエリーは軍資金を調達してきます！　行っくぞー！」


おー！　という掛け声と共にエリーはそのまま店へと突撃していく。十七歳の女の子が嬉々としてカジノへと入店していく光景に突っ込みたいところではあるがもはや気にするだけ無駄だとアキは悟りきっていた。相手はあのエリーなのだから。


どうも。アキです。ダークブリングマスターです。何とか元気にやってます。何故かいきなりキングと接触してしまうという洒落にならないイベントがありましたが何とかなりました。あの後何か起こるんじゃないかと冷や冷やしていたが変な動きはDCは起こしていない。どうやら俺が金髪の悪魔、ルシアであることはバレなくてすんだらしい。うん……バレてないよね？　バレてたら何か動きがあるはずだし大丈夫だろう。そう思わないとやっていけないですけどね、色々と……あの後レイナに文句の一つでも言ってやろうと思ったら既にいなくなっていました。流石と言うべきか何とか言うかあの女には絶対勝てないような気がする。

ごほんっ！　ともかく今はこれからのことを考えなければ！　これからのこと。すなわち原作の開始をサポートすることを！　サポートとは言ったものの本当は俺の不始末の尻拭いみたいなもん。今見送った少女、原作ヒロインのエリーをハルに引き合わせるという役目を果たさなければならん。どんなにこの時を待ちわびたか……色々な意味でストレスで胃に穴が空きそうだった日々もようやく報われる……っといかんいかん！　油断は禁物だ！　何かいつも油断した瞬間に予想の斜め上の展開になるような気がする！　それだけは絶対に御免だ！　まあ原作通りと言ってももはや取り返しがつかないレベルで色々やっちゃった感があるが。特にエリーの髪型とか。もうほとんどリーシャだよね、あれ。中身はエリーだけど。いくら言っても髪は切ってくれなかったし仕方ない。

ま、まあそれは置いておいて俺は今、ソング大陸南部の街、ヒップホップタウンにいます。理由は単純。ここが原作でハルとエリーが初めて出会った場所だったから。修正を図るならやはりここがベストだろう。ここはガラージュ島から一番近い街だから間違いなくハルはここを訪れる。得た情報によればシュダは既にシバの排除に動きだしたらしいのでもうすぐ原作が始まる。後はハルが来たのを見計らってエリーを置き去りにすれば万事解決。全てをハルに託すことができるわけだ！　この街は実はDCが管理する街であり街から出るには大金を払わなければならない。エリーには悪いが置き去りにする際にはお金を没収させてもらうことになるだろう。決してエリーの世話がめんどくさくなったわけではない！　これも全てはマザーを、エンドレスを倒すため！　うん、そのはずなのだが最近手段が目的に置き換わってるような変な感覚があるのだが……まあいいか。あ、あともちろんこの場でハルと会う気はない。ここで会っちまったら面倒なことになるし、どっちにしろエリーと出会えば俺の話は出るだろうから問題なし。理想としては原作通り第一部の後、シンフォニアで再会といった流れにしたい。そこで俺をDBマスターだと、敵だと認識してもらうという寸法だ。

あれ……？　それでいいんだよな？　だってそうしないと話が進まないし、俺、じゃなかったルシアっていうライバルがいないとハル達も成長しないし。うん、間違ってないんだが何だろう……改めて考えると色々問題があるような……まあ細かい差異はノリで、アドリブでなんとかするしかない！　深く考えすぎるとドツボにはまりかねん……


先行きが不透明な自らの将来に頭を抱えながらもアキはとぼとぼとそのままある場所へと辿り着く。それは鉄道。RAVEの世界でも鉄道は主要な移動手段の一つ。それを使いアキはある街へと向かおうとしていた。それ街の名はパンクストリート。世界最大の武器市。伝説の鍛冶屋《ブラックスミス》であるムジカがいる街だった。


とにかくパンクストリートに一つ、アジトを作っとかねえとな……待機する場所がないのはきつすぎるし。それにあの街、パンクストリートでの出来事はハルにとって重要な意味を持つ。

一つは壊れてしまったTCMを直すこと。それができなければ話にならない。

そしてもう一つが仲間になる銀術師《シルバークレイマー》ムジカと出会うこと。

この二つの重要なイベントが終わるまではハルを見守る必要がある。何かやることはストーカー以外の何物でもないのだが構わない！　これだけは譲れない！　ここを通過すれば多少差異があったとしてもハル達だけで何とかできるだろう。いくら何でもずっと隠れながらハル達に付いて行くわけにもおかないしそんなことしてたらマザーにバレちまう。いくらあいつが馬鹿だと言っても無理があるだろう。師匠やイリュージョンたちは特に文句を言わずに俺に力を貸してくれることになった。どうやら俺に何か事情があると悟ってくれたらしい。やはり持つべきものはいいDBだな。その母親が一番聞き分けが悪いとか何の冗談だっつーの……


アキはおおよそのこれからの予定を整理しながらもある不安要素に頭を悩ませていた。それはマザーと出会ってからずっと気にしながらも結局解決できていない切実な問題。


アキはほとんど実戦経験がない。ある意味致命的な、そして早急に何とかしなければならない課題だった。


うーん……やっぱやばいよな。まだまともに一度も戦闘したことないのはやはり不味すぎる。全く経験がないわけではないが相手はザコばかりだったし……かといって戦うような相手もいなかったし。ジークは例外だ。っていうかこっちは逃げてるだけだったから戦闘ですらない。今はまだいいが表舞台に立つまでにはある程度戦えるようにならんといかん……そう言えばパンクストリートには獣剣のランスってのがいたっけ？　あいつくらいなら初めての実戦にちょうどいいかも……い、いやそんなことしたらハルの実戦の機会を奪っちまうことになるし……はあ、どうしたもんか……


アキは頭を痛めるしかない。だがアキは経験を積んでいないわけではない。むしろ経験と言う意味ではこれ以上ないくらい仕込まれている。マザーの鬼畜ともいえる修行とイリュージョンによるイメージトレーニングによって。剣聖シバと蒼天四戦士を相手にするという無謀にも程がある無茶ぶりによって。それに慣れてしまっているのはルシアの身体が為せる技なのかアキの適性によるものなのかはともかくそういった意味ではアキに問題はない。だが実際に戦うとなると話は違ってくる。

本物の人間を前にして実際に痛みを感じながら命のやり取りをする。

ある意味で非日常の、ファンタジーの世界に足を踏み入れるなら避けては通れない問題。だがそれをずっとアキは後回しにしてきた。それはマザーが過保護なせいもあったがやはりそれ以上にアキ自身の問題。己の命を賭けて、己の手で戦うこと。それを忌避してきたため。心のどこかでまだこの世界が架空であるという意識がある証拠でもあった。


はあ……まあ悩んでてもしょうがない。今はとにかく目の前のことに集中しなくては。じゃあさっそく列車に……っといかんいかん忘れてた。一応マザーの奴も連れてってやるか。エリーにも言われたし、この辺でご機嫌をとっとくのも悪くない。キングの一件から不機嫌になって放置しっぱなしだったし。


アキはそのまま自らに手にワープロードを持ちその力を振るう。瞬間、見えない力と共にアキの先程まで何もなかったはずの手に突然マザーが現れる。それが瞬間移動のDBであるワープロードの能力。物体や任意の相手ならば呼び出すこともできるまさに反則に近い力。いわばどこぞの四次元ポケットのごとく運用できるDBでもあった。


流石はワープロード。汎用性が半端ない。イリュージョンとこいつはマジで地味だが使い方によっては反則並みのチートだな。もっともそれ以上のチートがDBには溢れてるあたり洒落にならんのだが……まあそれはともかく。

おい、マザーこれからちょっとでかけるけどお前も行くか？　は？　いきなり呼び出すな？　こっちも色々と心の準備がいる？　なにふざけたことぬかしてんだっ！？　お前DBの頂点に君臨するシンクレアだろうがっ！？　情けないセリフ吐いてんじゃねえよっ！？　え？　俺に言われたくない？　や、やかましいわ！？　それとこれとは関係ないだろっ！　お前の方こそマスターの言うこともっと素直に聞いたらどうなんだ！？　そんな気色の悪い声出しやがって似合ってねえんだよ！　あ、痛てててっ！？　だから頭痛を起こすのやめろって！？　それやられるとマジでしゃれにならんのだっつーの！　え？　汚染してるんだから当然だって……？　お、お前そんなこといつもやってたのか！？　じゃあ頭が痛くなってたのってそのせいかよっ！？　言ってなかったかって？　んなもん聞いたこともねえわ！？　どういうことだ説明しろやこらああああっ！？　


脳内でマザーと言い争いをしながらもアキは列車に乗り込み目的地であるパンクストリートに向かって行く。これからの準備のために。アキとしてはそれ以上の意味はない一種の観光気分のもの。だがそれは一瞬で終わりを告げることになる。


初めての実戦。それが目の前にまで迫っていることなどアキはまだ知る由もなかった――――




アキが乗り込んだ列車の遥か後方。その天井に潜んでいる怪しい三つの人影があった。全身黒いタイツのようなものを身に纏ったヘンタイとしか思えないような異常な格好。しかもその全てがオッサンだった。街を歩いていればいかにRAVEの世界とはいえ捕まってしまうこと間違いなしの三人組。


「よし。どうやら上手く乗り込めたみたいだな」
「バッチリでござんす」
「でもアニキ、何でオレたちこんなところに隠れてるんスか？　盗みをするのはパンクストリートのはずじゃあ……」
「甘いぞ、子分B！　悪《ワル》たるもの無賃乗車など当たり前だ！　分かったら列車を降りた後、腕立て伏せ十九回だ！」
「な、なんでそんなに中途半端何でござんすか？」


三人の中のリーダーと思われる男のよくわからない言葉に困惑しながらも子分の二人は従うしかない。どっからどうみてもお笑い芸人としか思えないような有様の三人組だがそれでも彼らは本物の犯罪者。強盗団。もっともまともに盗みを成功させたことのない間抜けな集団ではあったのだが。


「とにかく、今回の仕事を成功させればオレ達は真の悪《ワル》になれる。もはやあのDCですらオレ達に恐れをなすだろう……」
「ほ、ほんとでござんすか！？」
「当たり前だ。今回の獲物は一億E《エーデル》を超える代物だ！」
「い、一億ッスか！？　さ、流石兄貴……悪《ワル》のスケールのでかさが半端ないっス！」
「い、一体それはどんな代物なんでござんすか！？」
「フフフ……何でも『氷漬けの美女』と呼ばれるものらしい。オレたちが盗むのに相応しい逸品だ！　いくぞ子分ども！　今こそオレたち大強盗ケツプリ団の名を知らしめる時だ！」


ケツプリ団のリーダーはノリノリで子分達と共に高笑いをあげつづける。もうすでに頭の中は盗みが成功したと思い込んでいるばかりの馬鹿騒ぎ。故に彼らは気づかなかった。いや、もし冷静であったとしても気付けなかっただろう。

自分達が手を出そうとしている物が文字通り世界に絶望を振りまく存在であることに。


今、ダークブリングマスターの絶望が始まろうとしていた―――――

「まいどあり！」

お店の店主の大きな声を受けた後アキは両手に袋を提げながら店内を後にする。その袋の中には食料や水が詰まっている。アキはそのままいつものローブ姿で賑やかな大通りを人混みにまぎれながら進んでいく。だがその人混みはとても平日だとは思えないような規模だった。それがパンクストリートが世界一の武器市と呼ばれる所以。流石にそんな人の波の中を長時間歩くのにはくたびれたのかアキはそのまま大通りから外れ路地裏に入り、目についたベンチへと腰を下ろす。同時に大きな溜息が洩れる。だがそれは何とか問題なく目的を果たすことができた安堵のため息だった。


ふう……まあとりあえずこんだけ買い込んでおけば問題ないだろ……あ、どうもアキです。ダークブリングマスターです。何とかやることやって肩の荷が下りた気分になっています。俺がここ、パンクストリートに来たのは新たなアジトを作るため。今その手続きも済ませてきたところだ。手続きと言っても空いているアパートの一室を借りただけなので大したことではないのだがどうしても慣れない作業だ。ある意味交渉みたいなもんだし。普通なら十六歳の子供に、しかも素性もしれないローブを被った怪しい奴に部屋を貸してくれるなんてあり得ないのだがここはRAVEの世界。世界を旅しているような奴が珍しくもない。それほど厳正な身分証明が求められることもないし……まあ俺の場合は一括で家賃を一年分払うという方法をとってるおかげでもあるのだが。あるものは使わないとな……もっともまともなお金ではないのだがそれはそれ。何はともあれ当初の目的は達成できた。今、俺は両手に買い込んだ食料や何かをぶら下げている。言うまでもなく新しいアジト用の。いつもならエリーを含めて二人分の食料が必要なのだが今回はその必要はない。ここを利用する時には既にエリーはいなくなってるわけだし。ちょっと少ない気もするが何とかなるだろ。そんなに長い間滞在する予定じゃないし、いざとなったらワープロードで別のアジトに飛ぶこともできるしな。まさにワープロードさまさまだ。

いつも悪いなワープロード。そうか。そう言ってもらえると助かるわ。ん？　いやそんなことないって。お前達には世話になりっぱなしだな。これからまたちょっと忙しくなるけどよろしく頼むわ。


アキは自らが持つDBたちに向かって話しかける。まるで旧知の間柄の相手をするかの如く。だがそれは間違いではない。

『ワープロード』　『イリュージョン』　『デカログス』　『ハイド』

アキが持つ四つのDB。ハイドはごく最近できたDBだがそれ以外は既に軽く十年以上の付き合いとなっている。DBマスターとしての力もあるがDBたちもまたアキ個人に対して忠誠を誓っている。そこにはまさに主従を超えた信頼関係があった。


うむ。みんな俺にはもったいないくらいのDBたちだ。最初の頃はDBを使うことに抵抗があったのだが最近はそんなことも全くない。慣れってのは恐ろしいな……まあそんなことで躓いてるようじゃここまでやってこれなかったってのも大きいが。しっかしDBたちと意志疎通ができるというのは色々な意味で助かるわ。主に精神的な意味で。もし出来なかったら寂しくて死んでたかもしれん。割と本気で。マザーと二人っきりとか何の罰ゲームだっつーの……


アキはげんなりとしながらも自らの首にかかっているマザーに目を向ける。だが他のDBたちが会話をしているのにマザーは一言も発しないまま。だがそれはここに、パンクストリートにやってきてからだった。その理由が分からずアキは首を傾げるしかない。


一体どうしたんだこいつ……？　いきなり黙りこんじまって。列車の中ではあんなに騒いでたのがウソみたいに大人しくなっちまってるな。別に機嫌を損ねるようなことした覚えもないのだが。まああまりにもうるさかったので一度アジトに送り返したりはしたっけ。日常茶飯事だけど。っていうかなんか最近変に俺のこと意識しているような気がするな、こいつ。列車の中でもどもりながら最近調子はどうかとか聞いてくるし。久しぶりに会話を試みようとする親みたいな感じだった。まあいつもつるんでいたエリーが珍しくいないせいで自分のペースを見失っていたのかもしれん。そういえば会った時から一番変化があったのがマザーかもな……最初は機械的な感じだったのが人間的になってきてるし。それが良いことなのかどうかは判断できないところではあるのだが……


おい、マザー！　いつまで黙りこんでんだ？　いい加減に何かしゃべれよ気持ち悪いだろうが！


………だんまりですか。そうですか。こいつ、マジで一度かましてやらんといかんかもしれん。最近調子に乗ってるしな。っていうかマジで何なんだ？　あれか。また出産前の兆候ですか？　もうあのときみたいなことは御免だぞ。こいつが何か企んでて一番迷惑すんのは俺なんだし。


アキは嫌な予感に駆られながらも改めて考える。それはマザーのこと。母なる闇の使者《マザーダークブリング》と呼ばれる存在について。

今アキが持っているのは五つあるシンクレアの中の一つ。元々は一つであったシンクレアが初代レイヴマスターであるシバ・ローゼスとレイヴによって追い詰められてしまったため別れてしまったもの。

『ヴァンパイア』　『ラストフィジックス』　『アナスタシス』

それがアキが持つマザー以外のシンクレア。四天魔王アスラが持っていたとされるものは名称も能力も不明だが間違いなく桁外れの力を持っているDBたち。まさにDBの母に相応しい存在。だがそれだけではない。シンクレアはもちろんだがそれ以上にその持ち主たちも桁外れの怪物揃い。

『ドリュー』　『オウガ』　『ハードナー』　『アスラ』

一人ひとりがDC最高司令官キングに匹敵、もしくは凌駕する実力の持ち主。シンクレアはシンクレアが認めた者しか持てないという事実を形に表したかのような人選だった。


うん、あれだな。やっぱこの中に俺が混じってるのは何かの間違いだと思いたい。いや確かにルシアの身体だけども場違いにも程がある。しかもマザーを持っている限り戦闘は避けられない。今はDCが健在のため皆表だった動きは見せていないがそれが無くなれば争奪戦が始まるはず……い、いやだああああっ！？　やっぱどうにもならんのかっ！？　今まで現実逃避してきたけど考えれば考えるほど無理ゲーだろっ！？　今まで第一部を乗り切ることばっか考えてたけどむしろ第二部の方がヤバイんじゃねえっ！？　シンクレア集めなんてしたくもないしそんなことしてたら命がいくつあっても足りないっつーの！？　何とか誤魔化して……は無理か……ちくしょう……


アキは頭を抱えるしかない。アキとしてはシンクレアを集める気など毛頭ない。危険しかないだけでなく集めれば集めるほど究極のDB、次元崩壊のDB『エンドレス』に近づいて行ってしまう。その前に別れてしまった状態のシンクレアを破壊した方が効率が良いに決まっている。だがアキは動かざるを得ない。相手が自分を狙ってくるのもあるがマザーがそれを許さないであろうことが一番の理由だった。

アキはこれまで散々マザーを馬鹿にしてきているが決して侮っているわけではなかった。これまでの付き合いでいくらか親密になり、コミュニケーションもとれるようになったがどうしても越えられない絶対の壁がある。それがDB本来の意志とでも言うべきもの。並行世界と呼ばれるこの世界を破壊せんとする意志。それをマザーはもちろん他のDBたちも持っている。マザーに関して言えばシンクレアを集めること。そして生み出したDBを世界にばらまき混乱させること。これらの意志はアキが何を言っても聞き入れてもらえずどうしようもなかった。拒否すれば頭痛と言う名の洗脳、汚染が待っている。いくらそれに耐性があるであろうアキでも本気のマザーには敵わない。できることと言えばせいぜい少しでもそれを遅らせる、規模を小さくすることぐらいだった。

結局今のアキにできることはハルが全てのレイヴを手に入れ、エリーが魔導精霊力《エーテリオン》の完全制御が可能になるまでただひたすらに待ち続けることだけ。加えてハル達の成長を促すというおまけ付き。要するに当初の計画通りに動くしか選択肢はなかったのだった。そんな事実を再確認しうなだれている中、不意に妙な感覚がアキに襲いかかってきた。


「……？　何だ……？」


大きな鼓動。それが自分の近くから起こっていることにアキは気づく。それは首に掛けているマザー。マザーから大きな鼓動の様な物が響いてくる。まるで何かに共鳴しているかのように。


「っ！？　おい、どうかしたのか、マザーっ！？」


慌てながらアキがマザーに向かって話しかけるもマザーは何も反応を返さない。何とか事態を把握しようとアキがマザーに手を伸ばすもその瞬間、アキは思わず手をひっこめてしまう。それは熱。マザーから火傷するような熱が発せられている。かつて六星DBを生み出した時のよう。いやそれを遥かに上回るような熱をマザーは発していた。


な、何だっ！？　一体何が起こってるんだっ！？　また体調が悪くなったのかっ！？　でも今回は何か前回とは様子が違うぞ！？　イリュージョン達も理由が分からず焦ってるし……何かマザーに影響を与えるようなものが近くにでもあるかの……ような……


アキはふと顔を上げる。まるで何かに導かれるかのように。不思議と心は穏やかだった。いや、もしかしたら何かがマヒしてしまっていたのかもしれない。

アキはそのまままるで何かに呼ばれるかのようにその場所に近づいて行く。近づくにつれマザーの熱が、鼓動が激しさを増していく。同時に向かう先からも同じような感覚がある。まるで互いに惹かれあっているかのよう。

そしてついにアキはその場所に辿り着く。路地裏の隅。そこに大きな荷台のようなものがあった。布の様な物が上にかぶせられている。まるで何かを隠すかのように。それが何かとてつもなくヤバいものであることをアキは感じ取っていた。だがその心とは裏腹にその手が布に向かって伸びて行く。


あれ……？　何で俺、こんなことしてんの？　っていうかどうなってんの？　身体が言うこと聞かないような……なんか意識がマザーの奴に引っ張られてるっぽい……っておいっ！？　マザーてめえ一体何を……！？


ようやく正気に戻ったアキがいつの間にか熱も収まりいつもの様子に戻っているマザーに向かって声を荒げた瞬間、それは現れた。


「………え？」


それは一つの芸術だった。美という言葉が形になったかのようなものがそこにはある。布によって隠されていたそれがあらわになっている。


絶世の美女。そう表現するほかない女性がそこにはいた。だがそれは普通ではない。何故ならその美女は氷漬けになってしまっていたのだから。まるで自らの意志でそうなっているのではないかと思えるほどその光景には違和感がなかった。何も身に着けていないため美女の裸体は隠されることなく晒されてしまっている。だがそれがこれ以上ないほど氷と共に美女を引き立てていた。間違いなく見た者全てを魅了するに相応しい光景だった。


だがその光景を前にしてアキはただその場に立ち尽くすことしかできなかった。その目がこれ以上ないほどに見開かれ目の前の光景に奪われている。だがそれは美女の美しさに心を奪われたからではない。むしろそれとは真逆の感情。まるでこの世の終わりを目の前にしたかのような感情がアキを支配する。息が止まり、汗が滲み、身体が震える。


それが『絶望』だと気づくまでに数秒もかからなかった――――－




「よし！　ここまでくればしばらくは大丈夫だ！」
「やったでござんすね、アニキ！　上手く警備の連中も捲けたみたいでござんす！」


だばだばと騒がしさと共に怪しさ満点の三人組が路地裏へと現れる。全員が黒い全身タイツを身に纏い、その大きなケツを振りながら走っている光景は見た者にトラウマを植え付けかねない程のインパクトがある。彼らの名はケツプリ団。ふざけた名前とは裏腹に強盗団という犯罪者集団だった。

彼らが慌てているのは今まさに盗みを行って来たばかりなため。リーダーの得た情報によりパンクストリートを通過する氷漬けの美女と呼ばれる美術品を盗むことが彼らの目的だった。そしてそれは今成功し、一時的に路地裏に隠していた品を回収に向かっている所。だがケツプリ団は今、かつてないほどの緊張感に包まれていた。何故なら彼らはまだ一度もまともに盗みを成功させたことがなかったから。いつも何かしらのトラブルかミスによって捕まってしまうのが彼らの日常でありお約束。だが今回はまだそうなってはいなかった。それは今子分Aによって背負われながら気を失っている子分Bのおかげだった。


「これも子分Bの尊い犠牲があってこそだ……まだ起きそうにはねえのか？」
「だめでやんすね。完全に気を失ったままでござんす」
「そうか。やはりガスケツトリプルエクスタシーは掟で禁止にするべきだったかもしれん……」


神妙な顔で犠牲になった子分Bを見ながらリーダーは考える。やはりあの技、ガスケツエクスタシーは禁止にするべきだったのだと。自らの体内からガスを発生させ、相手を行動不能にする技。それこそがケツプリ団が生み出した技。だがあまりにも危険があるため使用を控えていたのだが一億Eを超える盗みということでそれを使ったのだが子分Bがそれによって自滅してしまったのだった。まさに自らの身を滅ぼしかねない禁じ手。だが幸運にもリーダーと子分Aは難を逃れ盗みを成功させることができたのだった。

なにはともあれあとは隠しておいた荷台で氷漬けの美女を運ぶだけ。初めての盗みの成功と一億Eという大金を想像し興奮しながら路地裏に辿り着くもリーダーと子分Aは動きを止めてしまう。何故ならそこには隠していたはずの氷漬けの美女とそれを眺めているローブを被った人物の姿があったから。


『リ、リーダー！　早くあれ何とかしないとまずいでござんすよ！　盗みがバレしまうでござんす！』
『何を言ってやがる子分A！　そんなことよりも早く布をかぶせてこい！　あのままじゃあ氷漬けの美女がかわいそうじゃねえか！』
『ええっ！？　そっちを気にしてるんでござんすかっ！？　あれ、美術品でござんすよ！？』
『関係ねえ！　俺達は悪《ワル》だが決して女性を傷つけちゃいけねえんだ！　分かったら行くぞ！』
『さ、流石アニキ……心が深いでござんす！』


変なところで紳士的なリーダーと共に子分Aも急いで氷漬けの美女とローブの人物へと近づいて行く。見られてしまったのはまずいがすぐにそれが盗品であることは分からないはず。何とか誤魔化してこの場から運び出すためリーダーが意を決してローブの人物に話しかけようとした瞬間、

凄まじい風が辺りに吹き荒れた。まるで何かが飛び去ってしまったかのような衝撃だった。そしてそれが収まった先には先程までいたローブの人物の姿はなかった。まるで最初からいなかったかのように。


「な、何だ！？　何が起こったんだ！？」
「わ、分からないでござんす……でもローブの人がいなくなっちまったでござんすよ？」
「そうか……オレ達に恐れをなして逃げ去ったのだろう。オレ達ケツプリ団も真の悪《ワル》の仲間入りを果たしたということだ」
「そ、そうなんでござんすか？　さっきの奴、全然ウチら見てなかったような……」
「そんなことよりもさっさと運び出すぞ！　警備の奴らがいつ来るか分からんからな！」
「りょ、了解でござんす！　子分B、さっさと起きるでござんす！　これ以上は面倒見切れないでござんすよ！」


理解できない事態に直面しつつも持ち前のポジティブシンキングでテンションを上げながらケツプリ団は荷台を運び出さんとする。もう自分達を妨げるものはない。そう安堵した瞬間


「夢……」


そんな声が辺りに響き渡った。


「夢？　何訳の分からんこと言っとるんだ？　無駄口を叩いてないでさっさと運び出すぞ！」
「え？　ウチはなにも言ってないでござんすよ？　アニキが言ったんじゃないんでござんすか？」


二人は互いに顔を見合わせる。同時にきょろきょろとあたりを見渡すものの人影はなし。自分たち以外には誰もいない。子分Bもまだ気を失ったまま。


「私は夢を見ない……」


だがそれは間違いなく起こっていた。女性の声が聞こえてくる。それも恐らくは自分達の背後から。ケツプリ団はその事実に気づき動きを止めてしまう。まるで氷漬けになってしまったかのように。それでも首だけを動かしながら彼らは見た。


氷漬けの美女。決して目覚めることないはずの彼女が目を覚ましていることに。


「夢なんて必ず醒めてしまうから……」


瞬間、この世の物とは思えないような冷気が全てを飲みこんでいく。人を、街を、空気さえも凍てつかせていく。パンクストリートは決して逃れることのない絶望に包まれていく。彼らは気づくのが遅すぎた。自分達が美術品だと思い込んでいた物が何であったのか。


同時に彼女を覆っていた氷が解かれる。二万年の永きに渡り溶けることのなかった呪縛が。すぐ傍には白い彫像になってしまった三人の男。だがそれには目もくれず彼女はある方向に目を向ける。その先にある何かを見据えるかのように――――




パンクストリートの大通りを駆け抜けている一つの人影がある。それはアキ。だが既にローブはどこかに行ってしまったのか姿を晒したまま。しかしアキはそんなことなど全く気にしていなかった。そんなことを気にする余裕も何もあったものではなかった。あるのはただ一つ。一刻も早くこの場を離れることだけだった。

だが大通りの人々は誰ひとりアキの姿を捉えることができない。何故なら今アキは目にも止まらない速度で疾走していたから。音速の剣《シルファリオン》。その力によってアキはまさに風となりながら走り続けている。今なら本当に音速を出せるのではないかと思えるような気迫と覚悟によってアキは疾走もとい逃走していた。


どどどどどういうことっ！？　えっ！？　あれってあれだよねっ！？　あの、そのなんというかあれだよねっ！？　な、なんでこんなとこにあるのっ！？　あのお方の出番ってまだ三十巻以上先なんじゃ……じゃなくてっ！？　と、ととととにかく走るっきゃない！　後のことなんて知ったこっちゃない！　DCだろうがジークだろうがどうだっていい！　あれに比べたら月とすっぽんぐらいの差がある！　師匠すいませんとにかく力貸して下さい！　とにかくこの場から離れたいんです！　　


「ぬおおおおおおおっ！？！？」


何かにつまずいてしまったアキはそのまま顔面スライディングをかましながら地面に転がり続ける。音速の剣《シルファリオン》による加速のせいで急に止まることができなかっためそのまま数十メートルに渡って転げまわるもののアキは気にすることなく立ち上がる。既に身体はボロボロになってしまっているのだが今の状況を前にすれば些細なこと。それほどの絶望がそこまで迫っていることをアキは本能で直感で感じ取っていた。


そう、今自分が間違いなくこの世界に来てから最大最悪の危機に陥りつつあるのだと。


あれってあれだよね？　間違いなく四天の人だったよね！？　あれだよね？　六祈将軍《オラシオンセイス》を二秒で消せてドリューを小僧扱いできるライオンさんと同格の人だよね！？　い、いや氷漬けになってたから大丈夫……じゃねえええっ！？　落ち着け俺っ！？　明らかにおかしかった！　なんか鼓動みたいな音がしてたんですけど！？　もうこれは間違いなくそういうことに違いない！　え？　師匠っ？　構えろって？　一体何の話……


アキがデカログスの言葉に半ば条件反射的に構えた瞬間、この世のものとは思えないような圧倒的な魔力が、冷気が襲いかかってくる。それは自分だけを狙ったものではない無差別なもの。パンクストリートという街全てを凍らせてしまえるほどの強力すぎる呪術。触れればどんな相手でも一瞬で氷漬けにしてしまえるほどの力だった。


「ハアッ……ハアッ……！」


アキは肩で息をしながらも何とか心を落ち着かせながら辺りを見渡す。アキの体は全く凍りついていない。それはデカログスの力。十剣の内の一つ、封印の剣《ルーン・セイブ》によってアキは己の身を守ったのだった。もっともデカログスが咄嗟に判断しその形態をとってくれなければ先の呪術でアキは氷漬けになってしまっていただろう。辺りにいる人間たちのように。

そこには一面白銀の世界が広がっていた。全てが凍てついてしまった世界。人間も建物も全て凍りついてしまっている。動いているのはアキ、そしてこれを引き起こした存在だけだった。


あ、危ねえええっ！？　ま、まじで死ぬところだった！？　い、いや凍らされただけで死ぬわけではないがそれでもマジでヤバかった！　師匠がいなけりゃやられてたとこだ！　でもこれで間違いない……間違いなく目覚めてらっしゃいます！　な、何で！？　こんなところで登場していいお方じゃないはずなんですけど！？　レベル１でラストダンジョンに挑むくらいむちゃくちゃな状況なんですけど！？　と、とにかく脱出せねばっ！　


震える手を何とか抑えながらアキは自らのDB、ワープロードへと手を伸ばす。その力によってこの場から脱出するために。初めからそうすればよかったのだがアキはそれに気づくことができない程混乱してしまっていたのだった。そしてアキはその力によってヒップホップタウンへと瞬間移動する。というかここ以外の場所であればどこでもよかった。DC本部へ飛ばされても構わないと本気で思うほど今の状況は絶望的だった。だがそれもここで終わり。アキが九死に一生を得たことで安堵する。


ふう……マジで詰んだかと思った……これまでの死亡フラグが子供に思えるような事態だった。だがこれで何とかなっ……た……？


アキはそのまま口を開けたまま立ち尽くすことしかできない。何故なら目を開けたそこには先程までと変わらない白銀の世界が広がっていたのだから。そしてアキは気づく。自分が瞬間移動できていないというあり得ない事態に。


は？　一体何がどうなってんの？　な、何でまだ俺ここにいるの！？　た、確かにワープロードの力を使ったはずなのに……え？　何？　街全体に結界の様な物が張られてて瞬間移動ができない？　そっか、街を凍らせるだけじゃなくてそんな力まであるとは流石……じゃねええええっ！？　何なのそれ！？　反則にも程があんだろうが！？　ってことは何？　俺ここから逃げられないの！？　い、いや落ち着け俺！　まだあきらめるのは早い！　そ、そうだ！　とにかく凍っていない場所まで行けばいいだけだ！　そうすればワープロードの力も使えるはず！


何とか平常心を保ちながらアキは再び音速の剣《シルファリオン》によって走り出す。この街の最端まで。ただひたすらに。ただ死にたくないという一心で。そしてすぐにそれは見えてきた。それはこの白銀の世界と普通の世界の境目。あれを超えれば逃げることができる。アキが最後の希望を胸にそれを越えようとした瞬間


「へぶっ！？」


見えない壁の様な物に阻まれてしまった。物理的に。しかも全速力で突っ込んでしまったために鼻血を出してしまう始末。もっともそれだけで済んだのは幸運だったのかもしれない。だがアキは鼻を拭いながらもすぐに気づく。


「な、なんじゃこりゃあああっ！？」


それが氷によって造られた見えない壁なのだと。しかもそれが街中を覆ってしまっている。恐らくは上空まで。ドーム状に氷の壁で街が覆われてしまっていることをアキは悟り絶望する。その桁外れの力に。そしてその力が間違いなく自分を逃がすまいとしていることに。


あ、あの……どうなってんのこれ？　明らかにおかしいだろ？　どう見てもこれって俺を逃がさないようにしてるよね？　も、もしかして凍っていない人間がいることに気づいてるとか？　こんなデタラメばっか見せられたらそう思わざるを得ない。と、とにかくこの壁を何とかしねえと！　っていうか厚さが半端ないぞこれ！？　っていうか透明でどこまで厚いかが分からんレベルじゃねえっ！？　重力の剣《グラビティ・コア》でも無理かもしれん……そ、そうだ！　こんな時こそマザーの出番だっつーの！　空間消滅《デイストーション》ならどんなにこの氷の壁が固かろうが厚かろうが関係なし！　やっとこいつが役に立つ時が来たか！　

おいマザー！　聞いてんのか！？　さっさとやるぞ！　は？　もう遅い？　何訳分からんこと言って


「見つけたわ……」


瞬間、世界が止まった。


いや止まっているのはアキだけ。その体がまるで金縛りにあってしまったかのように動かない。だが何か攻撃を受けたわけではない。それはただの気配。自分に近づきつつある気配によるもの。


氷が罅割れるような音が段々と近づいてくる。一歩一歩確実に。


それは足音。この白銀の世界の主の。聞く者に絶望を与える音。


同時にその姿が現れる。吹雪のような、ブリザードのような風を纏いながら彼女は現れた。


魔界を収める四人の魔王、四天魔王の一人　


『絶望のジェロ』



今、アキの胸中はあるのはたった一つ。


『大魔王からは逃げられない』


そんなどこかで聞いたことのある言葉だけ。


アキにとっての初めての、そして最後になるかもしれない実戦が始まろうとしていた――――－

アキはただその姿に目を奪われていた。まるでこの世の物とは思えないような美しさ。まさしく絶世の美女がそこにはいた。だがアキがその場に立ち尽くしてしまっているのはその美しさに見惚れていたからではない。それは圧倒的存在感と力。女は何もしていない。ただその場に立っているだけ。にも関わらずその前に立っているだけで膝を着いてしまうような重圧が襲いかかってくる。蛇に睨まれた蛙どころではない。かつてアキが出会ったことのある中で最強の存在であるDC最高司令官キング。それすらも霞んでしまうほどの力。

それが四天魔王『絶望のジェロ』だった。


な……何なんだこれ……？　体が勝手に震えるんですけど……？　今にも倒れちゃいそうな感覚が襲いかかって来るんだけど……何の冗談？　だって相手は何もしてないんですよ？　ただ目の前に立ってこっちを見てるだけ。そう、それだけ。なのにまるで金縛りに会っちまったかのように身動き一つ取れないですけど？　今なら最終決戦時のジュリアの気持ちが分かる。

『ジェロ……様……』

もうこの言葉に全てが込められている。魔界人ではない俺ですら思わず様付けをせざるを得ない程の力が、カリスマがジェロにはある……じゃなくてっ！？　お、落ち着け俺っ！？　何走馬灯のように現状を把握しようとしてんだっ！？　まだ死んでねえっつーのっ！？　いや死ぬ一歩手前のような気もするがともかく現実逃避はまだ早い！　と、とにかくこの状況を打破する方法を探すんだっ！　もうどうやっても逃げることができないのはさっき身を以て味わった。というか目の前に来られてしまった時点でアウト。ならば残る手段は二つ。戦いか話し合い。その二択。そして自分がどちらを選ぶべきかなど考えるまでもない。話し合いだ！　平和的手段で解決できればそれに越したことはない！　もっとも話し合いと言うよりは命乞いと言い変えた方がいいかもしれん。チキンだの何だの言われようが知ったことじゃない！　六祈将軍《オラシオンセイス》ならともかく四天魔王相手に戦って勝てると思うほど俺は馬鹿じゃねえっつーの！？　と、ともかく話しかけてみなくては。そ、そうだな……まずは何で俺を追って来たのかだな……う、うん……もしかしたら別に俺を狙って来たわけでもないのかもしれんし……


「な、何だ……俺に何の用だ……？」


アキは内心の恐怖を何とか抑えながらジェロに向かって話しかける。だが声が震えるのを隠しきれてはいなかった。もっともジェロに向かって話しかけることができただけでも精神的には一般人のアキにとっては精一杯。むしろ良くやったと言えるレベル。だがそんなアキの内心も様子も知る術のないジェロは一瞬な怪訝なそうな表情を見せた後それに応える。それは


「何を言っている。お前が私を目覚めさせたのだろう……」


アキにとってとても理解できないような、最悪の答えだった。


え……？　何だって？　耳が遠くなったのかな？　なんか理解できないような答えが返ってきたんですけど……？　俺が目覚めさせた？　ジェロを？　いやいや何で俺がそんなことするわけっ！？　というかそんなことするわけないだろ！？　何が楽しくて原作終盤の、最強クラスの危険人物を俺が目覚めさせなきゃならんのだっ！？　そもそもそんな方法知らねえっつーの！？　確かあの時はただマザーの様子がおかしかっただけ……で……？


そこでようやくアキは思い出す。ジェロが目覚める直前の出来事を。あの時何が起こっていたのか。アキはそのままゆっくりと視線を自らの胸元に向ける。そこにはどこか白々しい態度をとっているマザーの姿があった。まるで悪戯がバレてしまったかのような。アキは悟る。そう、この状況が間違いなく自分の胸にかかっているマザーによって引き起こされたものなのだと。


て、てめえの仕業かマザ――――っ！？！？　どういうつもりだてめえっ！？　何であんな化け物を目覚めさせてんだよっ！？　俺を殺す気かっ！？　は？　俺がなかなか実戦をしないからこっちが用意してやった？　存分にやれ？　ふざけんなああああっ！？　なんでいきなり初戦が最終決戦レベルなんだよ！？　色々すっ飛ばしすぎだろがあああっ！？　まだ六祈将軍《オラシオンセイス》すら倒せないレベルの俺があんな奴に勝てるわけないだろうが！？　え？　六祈将軍《オラシオンセイス》なんて俺の敵じゃない？　何言ってんだお前？　い、いや確かに蒼天四戦士には勝てるようになったけどお前、あの幻は本物よりも弱いって言ってたじゃねえか！？　え……？　嘘……？　お、お前そうならそうともっと早く言えやこらあああああっ！？　じゃあ何か！？　俺は今まで自分よりも弱い相手にずっとビビりまくってたってわけか！？　何の嫌がらせだ！？　何？　本当のこと言うと俺が調子に乗りそうだったから？　お、お前……確かにその通りだがもっと他にやり様が


「話は済んだかしら？」


アキとマザーのやり取りがまるで聞こえているかのようなタイミングでジェロが一歩アキに向かって歩みを進める。だがそれだけで十分だった。アキはその瞬間悟る。もはや話し合いなど通用しないのだと。ジェロから放たれている力と空気。それが全てを表している。既にマザーはもちろん他のDBたちも戦闘態勢に入っていた。


「力を示しなさい……母なる闇の使者《マザーダークブリング》を持つ者。器足りうるかどうか試してあげるわ」


さらに一歩。氷が割れるかのような音を響かせながら絶望が近づいてくる。それを前にして知らずアキは自らが持つ剣、デカログスを構える。もはや条件反射に近い動きだった。


あれ……？　なんかもう俺以外はやる気満々ですか。そうですか。ははっ……もう笑いしか出てこないんですけど？　だって俺、これが初戦ですよ？　その相手が四天魔王とか何の冗談！？　無理ゲーってレベルじゃねえだろっ！？　だれか修正パッチ持ってこい！？　ゲームバランスが明らかにおかしいっつーのっ！？　例え六祈将軍《オラシオンセイス》より俺が強くても何の意味もない程の強さなんですけど！？　でももうどうしようもない……ちくしょう……ああ、やってやるよ！　やってやるよこんちくしょう！　もうこうなったらどうにでもなれだ！　いくぞお前ら！　ダークブリングマスターの力みせてやんよ！


アキは半ばやけくそになりながらも覚悟を決める。命を賭けて戦う覚悟を。自分よりも遥かに強いであろう相手を前にしながら。既に退路はなし。もはや戦う以外に選択肢はない。何よりもアキは気づいてしまった。もしこの場から逃げることができても何の意味もないことに。パンクストリート全てが氷漬けにされてしまった。それはつまり鍛冶屋《ブラックスミス》ムジカも氷漬けにされてしまったということ。もしかしたら銀術師《シルバークレイマー》の方のムジカも巻き込まれているかもしれない。どっちにしろこのままでは詰み、ゲームオーバー。ならば何としても目の前の相手、ジェロを倒し呪術を解くしかない。例えそれが絶望的な戦いだとしても。


「早くなさい。殺すわよ」


まるで人形のように生気のない姿を見せながらもジェロが宣告する。逆らうことを許さない絶対的強者のみが持つ言葉。


その瞬間、ダークブリングマスターアキの初めての戦い、自らと世界の命運を賭けた戦いの火蓋が切って落とされた――――



先に動いたのはジェロだった。アキが戦う意志を見せた瞬間、ジェロは自らの手を口の前にかざしながらまるで息を吹きかけるような動きを見せる。だがそれは唯の息ではない。その息はまるで吹雪のような激しさと共にアキへと襲いかかって行く。既にパンクストリートは氷の世界へと変えられてしまっているにもかかわらずさらにそれを凍らせかねない程の力。氷の息吹とでも言うべき呪術、魔法。それが絶望のジェロの力の一端だった。例え魔導士であったとしても防ぐことができないほど圧倒的な力。だがそれを前にしながらもアキはすぐさま自らの持つ剣、デカログスを構える。


「はあっ！」


掛け声と共にそれを振り切った。瞬間、氷の息吹がまるで見えない力によって切り裂かれたかのように力を失い霧散していく。アキはそれを確認しながらも一端ジェロから大きく距離を取る。それはジェロの攻撃を自分が防ぐことができるかを確認したかったから。

『封印の剣《ルーン・セイブ》』

十剣の中の一つ。あらゆる魔法を切り裂く魔法剣。原作では最強の闇魔法ですらかき消した力。その力は四天魔王のジェロにも通用するものだった。


（よし……！　ジェロの攻撃は思った通り封印の剣《ルーン・セイブ》で防げる……！）


アキはわずかな希望が見えてきたことに喜びを隠しきれない。ジェロの魔法を防ぐことができるか否か。それが大きな問題点だった。ジェロは四天魔王の中でも遠距離、魔法戦を得意にしている描写が多かった。敵を氷漬けにする氷の息吹などがその例だ。だが相性によってはジェロは最悪の相手になりうる。原作ではベルニカという絶対回避魔法と呼ばれる回避魔法をもつ魔導士がいることでジュリアたちは勝利することができた。もし彼女がいなければジュリアはジェロに近づくこともできずに氷漬けにされてしまっていただろう。それはレットやムジカ達も例外ではない。だがアキには封印の剣《ルーン・セイブ》という防御手段がある。加えて初めての実戦ということで上手く体が動いてくれるかどうかの心配があったがそれも問題ない。どうやら十年以上の修行の成果は体に染みついているらしい。あの地獄のような修行がやっと功を為したことに心の中で涙を流しながらもアキはすぐさま思考を切り替える。それはどうやってジェロに攻撃するか。アキが自分が可能な攻撃方法、手札を模索しようとした瞬間


「……そう。面白い剣を持ってるわね。ならこれはどうかしら」


静かに呟きながらにジェロはその手をアキに向かってかざす。自分の攻撃が防がれてしまったにも関わらずそこには全く驚きも動揺もない。まるで表情一つ変えることのない人形。その姿にアキは総毛立つ。気づいた時には既に後ろに飛んでいた。まさに直感とも言えるもの。その刹那、あり得ない光景がアキの目に飛び込んでくる。


「なっ！？」


それは氷柱だった。先程まで自分が立っていた地面から巨大な氷に柱が次々に生えてくる。アキは戦慄する。もしあのままあの場に残っていれば自分がどうなっていたか。間違いなく串刺し。即死だった。同時に自らが持つ剣、デカログスから油断するなという叱責が飛ぶもののアキは気が気ではなかった。


な、何だあれっ！？　あんな攻撃があるなんて聞いてないんですけどっ！？　どういうことっ！？　ま、マジで死ぬところだったわっ！？　と、とにかく体勢を立て直さない……と……？


アキが何とか着地しながら体勢を立て直そうとした瞬間、まるでそれを許さないとばかりに氷柱がまるで地面を這うかのように凄まじい速度で襲いかかってくる。しかも一つだけではない。四方八方からまるで取り囲むかのように氷柱が、氷の槍がアキを串刺しにせんと迫ってくる。悪夢のような光景だった。


「ち、ちくしょう……！」


それを紙一重のところで躱しながらもアキが襲いかかってくる氷柱を何とかしようとした瞬間、さらなる絶望が襲いかかってくる。それは氷の息吹。氷柱と共に氷の息吹までもが同時にアキへと迫ってくる。だが氷の息吹の速度は氷柱とは違い躱すことができない程のもの。アキはそれを封印の剣《ルーン・セイブ》で防ぐしかない。だが封印の剣《ルーン・セイブ》では氷の息吹を防ぐことはできても氷柱を防ぐことはできない。封印の剣《ルーン・セイブ》は実体があるもの斬ることはできないからだ。だがアキは他の剣に形態を変えることもできない。そんなことをすればその瞬間、氷漬けにされてしまう。かといってこのままでは氷柱に追い詰められ串刺しにされてしまう。魔法と物理の同時攻撃。一瞬でアキが持つ剣の力を看破したジェロの無慈悲な攻撃にアキは追い詰められるしかない。だがこのままではすぐに限界が訪れる。


は、反則にも程があんだろっ！？　く、くそっ……こうなったら一か八か……！


混乱しながらもまるでもう一人の自分がいるかのように冷静に戦略を立てている自分にアキが気づいた瞬間


「終わりね」


つまらないと言いたげな言葉と共にその鋭利な氷の刃がアキの足を貫く。だがそれだけでは飽き足らないと言わんばかりに次から次へと新たな氷柱が地面からアキの体を貫いていく。まるで獲物を捉えたかのように。後には氷柱によって磔にされてしまったアキの姿が残されただけ。それが為す術なく敗れ去ってしまった哀れな敗者のなれの果てだった。

だがそれを前にしてもジェロは表情一つ変えることはない。例え格下の相手であったとしても戦闘し、そして勝利した瞬間のはず。だがジェロは身動きどころか瞬き一つ見せない。まるでまだ戦闘が終わっていないかのようにじっと磔にされてしまったアキの亡骸を見つめていた。そして一瞬の間の後


「くだらないわね」


どこか落胆したかのような声と共にジェロは凄まじい速度で振り返りながら自らの拳を放つ。だがそこには誰もいない。知らない人か見ればまるでジェロがまるで何もない空に拳を切ったかのように見えただろう。だがそこには確かにあった。


「がっ……！？」


凄まじい金属音と共にそれが姿を現す。まるで蜃気楼のように。そこにはデカログスを構えたアキの姿があった。だがその姿は五体満足。とても氷柱に貫かれたとは思えないような体。アキは驚愕の表情を見せながらも何とかデカログスによってジェロの拳を受け止める。だがその桁外れの力を受け流すことができずそのまま遥か後方の建物にまで吹き飛ばされてしまう。その衝撃と威力によって辺りは氷に残骸と煙によって包まれてしまう。ジェロはそんなアキの姿を見ながらもただ静かに歩きながら近づいて行く。まるで獲物を嬲るかのように。いや、今のアキはジェロにとっては獲物ですらない。道端に転がっている小石同然だった。


「ぐっ……！　あっ……！」


アキは失いかけた意識を何とか繋ぎ止めながらも立ち上がる。だが少なくないダメージを受けてしまっていた。初めて実際に感じる痛みに苦悶の声を漏らしながらもアキはただ驚愕し、恐怖していた。悠然とこちらに向かって歩いてきている存在。四天魔王ジェロの桁外れの力に。


じょ、冗談だろ……！？　ちゃんと防御したのにこの威力かよ！？　まともに食らってたら一撃で終わりだったわっ！？　肉弾戦はそうでもないとか思ってたらこれですかっ！？　っていうかどうなってんの！？　イリュージョンを使った攻撃が初見で見破られるとか……というかアイツ俺のこと見てもないのに何で背後にいるってバレたんだよっ！？


アキは戦慄する。一つはジェロの拳。アキはジェロは遠距離戦を得意としている分肉弾戦は劣ると考えていた。実際原作ではジュリアも肉弾戦であればある程度ジェロと戦えていたからだ。だがそれは大きな間違い。アキは知らなかった。ジェロが絶望を与えるためにわざとジュリアに合わせて肉弾戦を行っていたのだと。

もう一つがイリュージョンによる幻が全く通用しなかったこと。先程アキは氷柱に串刺しにされる前に二つの力を使った。一つが自分の身代り、幻を置くこと。そしてもう一つが自分を風景と同化させてジェロの背後を取ること。確かに身代わりの幻については気づいてもおかしくはない。実際に攻撃の手ごたえがないのだから。それでも一瞬の隙すら生まれないとは思っていなかった。しかも背後にいる透明な自分を振りむくことなく気づき、拳を放ってくる。いくら戦闘ではハイドが使えず気配を消しきれないとはいえ信じられないような反応。


「どうしたの、もう終わりかしら……？」


全く慈悲も容赦も感じさせない冷徹な言葉と共に再びジェロが氷の息吹と氷柱を放ってくる。だが封印の剣《ルーン・セイブ》もイリュージョンも目の前の相手には通用しない。そんな小細工が通用するレベルを、次元を遥かに超えたところに目の前の相手はいる。ならば余計なことを考える必要はない。今の自分が持つ最高の攻撃。それしかない。


「――――師匠っ！！」


叫びと共にアキはデカログスを自らの前にかざす。同時に自らの力をデカログスへと注ぎ込む。瞬間、それに呼応するように剣が新たな形態を形作っていく。それは


「真空の剣メル・フォース――――！！」


第六の剣『真空の剣《メル・フォース》』　その名の通り真空を巻き起こし突風によって相手を攻撃する力を持つ剣。アキの渾身の力を込めたそれは氷の息吹と氷柱を全て吹き飛ばしながらジェロへと襲いかかって行く。だが


「無駄なことを」


ジェロは身動き一つせずそれをその身に受ける。躱そうとする素振りすら見せない。何故ならジェロは自らの体に絶対の自信を持っているからこそ。ジェロは無敵と言ってもいい身体を持っている。外からのダメージでは決して倒すことはできない。何よりも魔王としてこの程度の攻撃など恐るるに足らないという自負の現れ。それを証明するかのように渾身の一撃を以てしてもジェロには傷一つ与えることはできない。真空の剣《メル・フォース》では、いや今のデカログスの技ではジェロを倒すことはできない。しかしそれはアキとて知っていた。故にこの攻撃はジェロを倒すためでなく、ジェロの動きを一瞬でも止めるためのもの。真空の剣《メル・フォース》の特性の一つ。使った相手を一時的に動けなくする力。だがジェロの前ではそれは一瞬。だがその一瞬こそアキが欲しかった勝機だった。


「っ！」


瞬間、初めてジェロの表情に変化が生まれる。その目が見開かれる。その瞳の先には一つの力があった。それはまるで球体のような力の塊。それがアキの前に生成されている。ジェロは瞬時にそれが何であるかを悟る。


アキが持つ母なる闇の使者《シンクレア》であるマザーの力　『空間消滅《デイストーション》』

触れたもの、空間すらを消し去る絶対の力。かつて世界を震撼させたシンクレアの力の一端。それが今、アキの手によって力を増し、解き放たれようとしていた。その力は十年前の比ではない。扱うアキですら恐怖を覚えてしまいかねない程の力。その証拠にアキは実際にはマザーの力を使ったことはほとんどなかった。使われた相手は絶対に命を落としてしまう程の禁忌の技。だがそれを今、アキは放たんとしている。

本当なら真空の剣《メル・フォース》からの連携技にデスペラードボムと呼ばれるものがある。キングが得意としていた技であり、アキもそれを習得している。だがアキはあえてマザーを選択した。デスペラードボムであってもジェロにはダメージは与えられないという予測、そして何よりもダークブリングマスターとして戦うことの誓いに似た想いがそこにはあった。


「マザ―――――！！」


咆哮と共に闇の光がマザーから放たれる。自らの主に応えんと、その力を振るえることへの喜びと共に極大の力が解き放たれる。氷の息吹も氷柱も関係なく全てを飲みこみ消していく。それは一瞬。だがジェロはその一瞬を動くことができない。真空の剣《メル・フォース》の力によって。凄まじい爆発音と共に光と音が消え去っていく。


残されたのはまるで隕石が落ちてしまったかのように切りとられてしまった大きなクレーターだけだった。


「ハアッ……ハアッ……！」


肩で息をしながらもアキは何とかデカログスを杖代わりにすることで立ち上がる。渾身の力を込めた真空の剣《メル・フォース》と空間消滅《デイストーション》の連続技によってアキはほとんどの力を使い果たし今にも倒れてしまいそうな有様。だがアキは安堵していた。先程の攻撃。間違いなく直撃だった。動きを一瞬止めたおかげもあるが絶対に避けれない規模の攻撃を放った。いかに外からの攻撃に無敵のジェロといえどもこれには耐えきれない。自分が生き残ることができたと、そう思った瞬間


「それがお前の持つ母なる闇の使者《マザーダークブリング》の力か。確かに凄まじいけど……残念ね」


消え去ったはずの者の声がアキへと響き渡る。もはやアキは声を上げることもできない。そこには絶望がいた。その姿は全く変わっていない。傷一つ負っていない無傷。あり得ないような事態にアキはどこか放心状態でその場に立ち尽くすことしかできない。

それは決してアキが弱いからではない。先の攻撃も間違いなく即死に至る攻撃。だがそれすらもジェロの空間すら凍りつかせる力の前には無力だった。もっともジェロを一瞬だけでも驚かせただけでも称賛に値する。だがそれでもまだそれはジェロを納得させるだけのものではなかった。


「どうやら底が見えたようね……さあ、絶望なさい」


一度大きく目を閉じた後、ジェロは最後の攻撃を開始する。まるで子供に慈悲を与えるかのような声色を出しながらも無慈悲に、残酷に、そして冷酷にその氷の魔力がアキへと襲いかかって行く。アキはまるで逃げまどうように動きながら、マザーの力を放ちながら距離を取ろうとするもその全てが通用しない。

空間消滅はジェロには通じず、ジェロの攻撃は防ぎきれない。その証拠に徐々にではあるが体が凍りつきつつある。手足はかじかみ、痛覚がマヒしてくる。既にほとんどの力を使い果たし疲労困憊。いつ倒れてもおかしくない状態。だがそんな中、アキは奇妙な感覚に囚われていた。


（これは……？）


まるで自分とマザーが一つになっていくような感覚。マザーと契約した時に感じたダークブリングマスターとしての力。それが漲ってくる。まるで自分が自分でなくなるかのような、生まれ変わるかのような感覚。今まで何度修行をしても感じることのなかった感覚が今、アキを支配していた。


それがデカログスがかつて指摘したアキに足りなかったもの。幻との修行では身につけられない、命を賭けた戦いの中でしか得られない感覚。そして何よりも足りなかったのが覚悟。アキが心のどこかでずっと抱いていた疑問。欠けていたもの。

自分がこの世界で生きているのだと言う実感。

この世界で生きて行くのだという覚悟。

それが今、ようやく成し遂げられた。


それがアキが本当の意味でこの世界の一員となった瞬間だった―――――


アキはそのまま必死に抵抗しながらも追い詰められていく。いかにダークブリングマスターとしての力が増そうと既に満身創痍。そして相手は魔界を統治する四人の王の一人。キングすら敵わない遥か頂きの存在。だがアキには一つだけ勝機があった。それはアキでしか知り得ない勝機。それは蜘蛛の糸を掴むほどの勝機。だがアキはその瞬間を待ち続ける。そしてそれは訪れた。


「もう鬼ごっこは飽きたのかしら？」

「………」


アキは満身創痍の体を引きづりながらもジェロの前に姿を現す。それはまさに自殺行為。その距離はもはやジェロの攻撃を避けれる距離ではない。気が触れたとしか思えないような行動。ジェロはそれをアキのあきらめ、自棄だと判断する。そうなってしまうほど今のアキは呼吸も乱れ、立っているのもやっとの状態。そしてジェロが最後の慈悲を与えようとした瞬間


「はあああああっ！！」


アキが残ったわずかな力を振り絞りながらマザーの力を放つ。だがそれは最初の一撃とは比べ物にならない程威力が落ちたもの。避ける必要がないと断ずる程の無様な攻撃。


「無様ね……死になさい」


ジェロは手をかざしながら魔力を放つ。それはアキが放った攻撃もろともアキを氷漬けにしていく。逃れることができない圧倒的な力の差。アキはそのまま為すすべなく氷によってその身を捉えられてしまう。この街の住民たちと同じように白い彫像へと姿を変えて行く。だがその時ジェロには全く違うものが見えていた。


「興醒めだわ……もういいわ。さっさと絶望なさい」


それは自分の背後から襲いかかろうとしているアキの姿。もっともジェロは直接目で捉えることなくそれを感じ取っている。熱。それをジェロは感じ取ることができる。結界によってこの街は全てジェロの領域。その中ではどんな存在でもジェロから逃れることはできない。いくら姿を消したところで、身代わりを用意したところで意味はない。まさにイリュージョンにとって天敵と言ってもいい力。

そしてそれ以上にジェロは落胆していた。最後に何か仕掛けてくるかと思えば最初の攻防の焼き回し。興が覚めてしまう程愚かな行為。どうやら器足る存在ではなかったらしい。マザーの余興に付き合うのもこれまで。この程度の使い手ならば放っておいても勝手に命を落とすだろう。ならばここでそれを摘みとってやるのが王としての務め。

ジェロはそのまま自らの拳に魔力を込めながら背後から奇襲をしようとしているアキに向かって放つ。今度は防御しても防ぎきれない程の力と魔力を込めて。文字通り絶望するに相応しい最期の一撃。それがアキの体を粉砕せんとした瞬間

まるで瞬間移動したかのようにアキの姿がジェロの前から姿を消した。


「なっ！？」


瞬間、ジェロが初めて驚きの声を上げる。当たり前だ。いきなり目の前にいた筈のアキが消えてしまったのだから。しかも間違いなくさっきまでいたアキは本物だった。熱を誤魔化すことはできない。ならば一体どこに行ってしまったのか。それはまさに刹那の時間。油断と呼ぶにはあまりにも短い時間。だがその間で全ては決まった。


それは剣だった。ジェロはその光景に目を奪われる。自分の体から剣が生えている。いや違う。剣によって腹を貫かれている。誰に。考えるまでもない。アキによって。ジェロは気づく。

自分の背後からアキが剣によって自分を串刺しにしていることに。だがあり得ない。それは先程までアキがいた場所とは自分を挟んで正反対の場所。だがそれをアキは為し得る。

『ワープロード』

瞬間移動のDB　そしてアキがこの瞬間まで取っておいた最期の切り札。ワープロードは離れた場所を移動することができるDB。だがそれは決して近い場所を移動できないということではない。マーキングによって指定された場所に飛ぶこと。それがワープロードの力の本質。だがその数は無限ではなく、マーキングした場所でなければ移動できないため戦闘中には扱いづらい能力。何故ならあらかじめ用意した場所ならともかく初めて戦う場所ではマーキングをしながら戦わなくてはならないのだから。しかも常に戦闘中動きまわればマーキングが無駄になってしまうことの方が多い。一時的な退避には使えるが扱いづらいことには変わらない。ましてや相手はジェロ。イリュージョンを初見で看破した相手。一度でもワープロードを使ってしまえばこの奇襲は通用しない。そしてマーキングの場所までジェロをおびき出すこと。はっきり言えば確率はゼロに近かった。だが王たる者の慢心、油断。そこに全てを賭けてアキは掴み取った。常に修行で自分よりも強い相手と戦って来たアキだからこそできる戦法だった。

ジェロは悟る。自分が知らず目の前の相手を侮っていたことを。だがそれでもここまで。普通の相手ならば剣を突き立てた時点で勝負は決まる。だがジェロには通用しない。無限の再生力を持つジェロには剣は通用しない。

そう、それが唯の剣であったなら。


ジェロは気づく。それはアキの手にある剣。だがそれは一本ではない。自分を突き刺している剣とは別にもう一本アキは剣を持っている。それは双剣。朱と青、対照的な色持つ双剣。その内の朱色の剣が自分を貫いている。それが何なのかジェロが気づくよりも早く


「あああああああああああっ！！」


瞬間、全てが燃え去った。それは炎。この氷の世界の中であまりにも不釣り合いな光。それがアキの持つ、ジェロを貫いている剣から生まれ出る。それこそがアキの真の狙い。


『双竜の剣《ブルー＝クリムソン》』


氷と炎の属性をもつ二刀剣。その内の炎の剣こそがアキの切り札。体の内側からの炎ならばジェロを倒し得る。それを知っているアキだからこそできる逆転の方法。


その瞬間、ジェロはまるで氷のようにその身を溶かしながら消え去って行った―――――




「や……やった……？」


その場に膝を突きながらもアキはどこか心ここに非ずと言った風に一人誰にでもなく呟く。まるで夢が終わったかのような気分。今までのがはたして現実だったのかどうかすら、今自分が生きているのか死んでいるかのも分からない。

だがそれでも確かにあった。ジェロを貫いた感触が。確かに見た。溶けていった姿を。何よりも自分が生き残った。しかもあの四天魔王の一角、絶望のジェロを倒して。その実感がアキの中を駆け巡って行く。


お、おい……やったぞマザー！　やったぞこんちきしょう！　見てたかこの野郎、これでもうヘタレだの何だの言わせねえぞ！　イリュージョンもワープロードもよくやってくれたな！　し、師匠見てくれましたか！？　これで俺も一人前ですよね！？　え？　何でみんな無視すんの？　確かに戦闘で疲れてるのは分かるけど全員でシカトすることもない……だろ……？


瞬間、ようやくアキは気づく。DBたちがまるで何かに気づいているかのように黙りこんでしまっていることに。そして何よりも、この氷の世界が、呪術が解けていないことに。それはつまり



「驚いたわ……まさか身代わりを使わされるなんてね……」



まだこの氷の世界の女王は健在であるということ。


アキの背中に冷たい感触が伝わる。それは手。女性の細い美しい手。そしてこの世の物とは思えないような冷たさ。座りこんでいるアキの背後、見下ろすように女王、絶望のジェロは君臨していた。出会った時と変わらない、顔にひび割れがある以外全く傷一つない姿で。


はは……やっぱ無理ですよね……



そんな遺言と共にアキの意識は途切れるのだった―――――

「………はっ！？」


がばっとアキは上半身を凄まじい勢いで起こす。同時に体中が軋むような痛みが襲いかかり悶絶するもアキは何度も何度も自分の体を確認する。手足を、胸を、頭を。何も知らない人が見れば頭がおかしくなったようにも見えるだろう。だがアキにとっては大真面目、決してふざけているわけでも錯乱しているわけでもなかった。


よ、よし……手も足もくっついてる！　体に穴もあいてないし凍りついてもいない！　た、助かったのか……？　確か俺、あのまま氷漬けにされちまったはずなんだけど……どういうことだ？　見逃してもらえた？　あの状況から？　いやいやあり得んだろう！？　だってあの人確実に殺りに来てたよ！？　それだけは間違いない！　じゃ、じゃあどうして……い、いや待てよ？　大体前提からしておかしくねえ？　何でこんな序盤で四天魔王とやりあったりしてんの？　明らかにおかしいだろう！？　そ、そうだあれはきっと夢だったに違いない！　だってそうじゃなきゃ俺が生きてるのが説明できないし……と、とにかくマザーに確認をとってみよう！　あいつが全ての元凶みたいなもんだしな、色々な意味で。おい、マザー！　どこにいるんだ！？　さっさと出てこ……い……？


アキはそのまま固まってしまう。それは目の前の光景。そこはどこかの部屋だった。そしてアキはその部屋のベッドに寝かされていたらしい。だが明らかに異常なことがあった。白銀。その全てが白銀の世界。床も、天井も、家具も全て白銀、氷漬けになってしまっている。まるでおとぎの国のよう。それが意味するのは一つ。まだ絶望の宴が終わっていなかったということ。


や、やっぱそうですよね……そんな都合のいい展開あるわけないよね……。ち、ちくしょう……夢だったらどんなに良かったか！　と、とにかく落ち着け俺！　まずは状況を確認しなくは……お、マザー！　お前どこに行ってやがったんだ！？　え？　ちょっと友人と話してた？　お前に友人なんていたのかよ？　そ、そんなことより何がどうなってんだよ！？　ここはどこだ！？　それに俺、氷漬けにされちまったはずだろ！？　何でまだ生きてるんだ！？　は？　本人から直接聞いた方が早いって？　一体何を言って


「目が覚めたようね……」


そんな聞き覚えのある女性の声が背後からアキに向かってかけられる。それは透き通った、それでも圧倒的な存在感を感じさせる声。瞬間、アキの背中に凄まじい悪寒と汗が流れる。その声はアキにとってはトラウマになってしまうほどのもの。


四天魔王『絶望のジェロ』


出会った時と変わらない無表情な、人形のような女王がそこにはいた。


「――――っ！？！？」

瞬間、アキは声にならない声を上げながらも何とか戦闘態勢に入ろうとするもDBたちは近くに見当たらず右往左往するしかない。しかも何故かベッドから動くこともできない。完全なパニック状態だった。だがそれは無理のないこと。自分を殺したはずの相手が目の前にいてしかも自分は丸腰なのだから。


ど、どどどどうなってんのっ！？　どうしてまだここにジェロがいるんだよっ！？　ま、まさか俺にとどめを刺しに来たのか！？　そ、そんな……せっかくどういうわけか助かったと思ったのにこれかよっ！？　お、おいマザーてめえ何でこの状況で笑ってやがんだっ！？　元はといえばてめえがあいつを蘇らせたせいでこんな目にあってんだろうが！　あんな化け物にどうやって勝てっつーんだよ！？　は？　初めから勝てるなんて思っちゃいない？　ど、どういうことだそれ……？


事態が飲みこめないアキに向かってマザーがどこか楽しそうに説明、もといネタばらしを始める。

ジェロとの戦いが試験、いわゆる模擬戦のようなものであったことを。

マザーはずっとアキが実戦を経験できていないことを気にしておりどうにかしたいと考えていた。だが手軽な相手もおらずまたアキ自身が戦闘を忌避しているために頭を悩ませるしかなかった。だがそんな中ある偶然が、好機が訪れた。それはこの街、パンクストリートに氷漬けにされたジェロがいたこと。それを感じ取ったマザーはあることを計画する。それはジェロにアキの実戦の相手になってもらうこと。ジェロの力ならば相手として申し分なく何よりもアキも逃げ出すことができない。そしてジェロ自身の目的ともアキの力試しは合致している。出会った一瞬で取り決めを交わしたマザーとジェロはそのままアキとの模擬戦を行うこととなった。もちろんアキには本当のことを伝えないまま。その理由は言うまでもなくアキの本気を見るため。ある意味アキの性格を知りつくしているマザーだからこそできるドッキリのようなものだった。それが成功したことが嬉しいのかそれとも今のアキの狼狽した姿がおかしいのかマザーは笑い続けている。だがアキにとっては笑いごとではなかった。


ふ、ふざけんなああああっ！？　そうならそうと早く言えやこらああああっ！？　は？　言ったら模擬戦の意味がない？　いくら何でも限度があるだろがっ！？　あれが模擬戦！？　何の冗談！？　間違いなく相手殺る気満々だったじゃねえかっ！？　当たり前？　どういうこと？　え？　ジェロに認められなければ殺されてたって？　そうか、俺、認められたのか……え？　何それ？　じゃあ認められなかったら俺殺されてたってこと？　それ模擬戦じゃねえよっ！？　どんだけスパルタなんだよ！？　は？　俺なら出来ると信じてた？　そ、そっか……マザー、そんなにも俺のことを……って誤魔化されるかあああっ！？　てめえいい加減にしろよ！？　大体何だよお前いつも大きな口叩いてるくせに使えねえんだよ！　結局何の役にも立たなかったじゃねえか！　俺が未熟だから？　他人のせいするんじゃねえよ！　今日という今日はもう勘弁ならねえ！　覚悟しろよこの馬鹿石が


「少しは落ち着いたかしら？」


混乱しているアキに向かってジェロが瞳を閉じたまま静かに話しかけてくる。瞬間、アキはマザーとの言い争いをいったん中断しながらもそのまま恐る恐る振り返る。だがアキは内心ビビりまくりだった。いくら模擬戦（とてもそう呼べるようなものではなかった）だったとはいえ殺されかかった相手。しかもさっきまでマザーと言い争いをしていたせいでアキが自分を無視しているかのようにジェロには見えたはず。だがジェロは全く気にした様子を見せてはいなかった。


「あ、あの……」
「そういえば名乗っていなかったわね……ジェロ、それが私の名前。四天魔王……魔界の王の一人よ。あなたは？」
「え！？　あ、え、えーとア、アキです……」
「そう……アキ、覚えておくわ」


ジェロの一挙一動に内心おどおどしながらもアキは何とか自己紹介を始める。そこでようやくアキは思い出した。まだ自分はジェロの名前すら聞いていなかったことを。


あ、あぶねえ……思わず名前で呼んじまうところだった。まだ俺、ジェロのことも四天魔王のことも知ってちゃおかしいんだよな。時々忘れそうになるから気を付けなければ。そ、そういえば思わずアキって名乗っちゃたけど大丈夫だよな？　ルシアって名乗ってもいいんだけど事情を説明するのが面倒だし……ま、まあそれはともかく本当にジェロはもう戦う気はないっぽい。圧倒的な力と存在感、重圧は相変わらずだが心なしかそれが弱まっているような気がするな……た、助かったんだな……俺？　な、何か涙が出てきそう……


「どうかした？」
「い、いえ……何でもありません、ジェロ様！」
「そう……それと様付けと敬語はいらないわ。一応あなたのことを器として認めたのだから」
「え……？　器……？」


な、なんですか……それ？　そういえばそんなこと戦う前になんか言ってたような……


事情が掴めていないアキに向かってジェロが今までの経緯を説明していく。

ジェロが今回アキの模擬戦を引き受けたのは何もマザーの提案だったからだけではない。もう一つ、ジェロ自身の、四天魔王としての目的があった。

『大魔王の器』

それを見つけることこそが今の四天魔王にとっての、引いては魔界の悲願でもあった。

今、魔界は四人の魔王によって統治されている。

『絶望のジェロ』　『永遠のウタ』　『獄炎のメギド』　『漆黒のアスラ』

その実力も風格もまさに魔王に相応しく魔界は彼らによって問題なく統治されている。だが彼らはある存在を探し求めていた。それが四天魔王の上に立つ存在、大魔王。永らく空席となってしまっているその座につくに相応しい者を探し出すことこそがジェロの目的であり、その資格を持つものこそが母なる闇の使者《マザーダークブリング》を持つ者。全ての闇を統べるに相応しい力を持った存在だった。それが現れた時にのみ氷漬けにされた状態が解けるようになっていたのだが今回はマザーの強制的な呼びかけによってジェロは目覚めてしまったのだった。


「そ、それじゃあジェロさ……じゃなくてジェロはマザーのこと知ってんのか？」
「ええ。もっとも二万年前はこんなに小さくはなかったけれど……今は五つに分かれてしまっているのね。マザーに聞いたわ」
「そう……ってちょっと待て！？　お前マザーと話せるのかっ！？」
「そうよ。あなたが何を話しているかは分からないけれどマザーの声は聞きとれるわ。元々私たち四天魔王は同じ力から生まれた存在なのだから当然よ」
「同じ力……？」
「エンドレスよ。マザーから聞いていないの？　DBはエンドレスという力の一部。正確にはエンドレスと名のDBのね。私たちはほぼ独立した存在だけど……」


な、何か色々とさらっと凄いこと言ってるような気がするんですけど気のせいですか？　っていうか四天魔王ってエンドレスから生まれた存在だったの！？　そ、そういえば原作でルシアが四天魔王を召喚する時に『エンドレスの子』とか何とか言ってたような気が……と、とりあえずそれは置いておいて……


「そ、そうえいば俺を認めたってその……どういうこと……？」
「言葉通りの意味よ。まだ荒いところもあるけれど私に身代わりを使わせたのだから及第点ね。あなたを大魔王の器だと認めるわ。もっともこれからの成長次第だけれど……」
「………」


そうか……俺、知らない間に大魔王になることになってたわけか……ってちょっと待って！？　なんか知らない間に話がとんでもない方向に向かってるんですけどっ！？　何で模擬戦からこんな話になってるわけ！？　い、いや百歩譲ってそれはいい。全然よくはないがいいことにしよう！　でも何でジェロだったわけ！？　原作じゃあルシアを大魔王の器だって認めたのメギドじゃなかったけ！？　何で俺もそうじゃないの！？　あの四天魔王の中での常識人（アキの独断）の方が良かったんですけど！？　っていうかこの差は何？　ルシアはメギドに一目見られただけで認められたのに俺は殺されかかってやっと。しかもなんか仮免許っぽい扱いなんですけど……ち、ちくしょう……これが本物と偽物の差か……

そ、それはともかくとして俺って結構すごいんじゃねえ？　だってあれだよ？　四天魔王に認められたんだぜ？　原作最強クラスの相手でしかも模擬戦とはいえ良いところまでやれたんだし……これはもしかして俺の時代がきたんじゃ……え？　師匠？　何です？　調子に乗るな？　い、いやでも俺ちゃんとやって……え？　相手が手加減してくれてたって？　いやいや冗談でしょ？　だって明らかに殺す気できてたじゃん……う、嘘ですよね？　あれで手加減してたとか……ちょ、ちょと確かめてみるか……うん、い、一応……


「あの……ちょっと聞きたいんだけど……さっきの戦いってもしかして手加減とかしてくれてた……？」


アキはどこか引きつった笑みを見せながらジェロに確認する。だが知らずアキは悟っていた。恐らくはデカログスが言っていることが正しいのだと。だがそれでも聞かずにはいられなかった。ジェロはそんなアキの動揺と事情を知ることなく


「そうね……大体半分くらいの力よ」


何でもないことのようにアキの想像をの遥か斜め上を行く事実を口にした。アキはそのままどこか乾いた笑みを浮かべながら固まってしまう。まるで氷漬けにされてしまったかのように。


半分ですか、そうですか……あれで半分っ！？　何の冗談！？　い、いやいやあり得んだろっ！？　じゃあ何か！？　俺は五十パーセントの相手に向かって本気で戦ってしかも呆気なく負けちまったってこと！？　どこのフリーザだよっ！？　バランスおかしいだろ！？　何でこんな無理ゲーなことになってんの！？　というか何でこんな化け物にハル達勝てたんだよっ！？　何かチートでも使ったんじゃねえのか！？　補正か！？　補正なんだな！？　ちきしょうこうなったら俺も主人公補正でなんとか……あれ？　俺って悪役だからもしかして補正がかからない？　いや決して悪役ではないのだが……


「でも私も勉強になったわ。内側からの攻撃なんて考えてもいなかったし……」
「そ、そうですか……」


アキは先程までとは違う汗をかきながらもジェロの言葉に相槌を打つしかない。だが内心は気が気ではなかった。

何故なら自分が先の戦いでジェロに弱点を教えてしまったのだから。恐らくはもう二度と同じ手段は通用しない。それはつまり内側からの攻撃をジェロは警戒してしまったということ。

あれ……もしかして俺、とんでもないことしちゃった……？

自分がしでかしてしまった取り返しのつかないことに今更ながらに気づきアキが絶望しているのを知ることもなくジェロはゆっくりと動き始める。


「……じゃあ私はそろそろ魔界へ戻るわ。メギド達にも報告したいし……あなたはどうする？　一緒に来る？」
「えっ！？　い、いや俺は……その遠慮しとくわ！　まだこっちにやらなきゃなんないことがあるし……！」
「そう……仕方ないわね」


ジェロは一瞬考えるような仕草を見せるもののすぐにいつもの表情に戻る。それはまだアキを他の四天魔王に会わせるのはもう少し成長してからだと判断したため。だがそんなこととは露知らずアキはどもりながらも安堵していた。


じょ、冗談じゃねえ……これ以上こんな化け物連中に付き合ってられるかっつーの！？　ジェロだけでもこれなのに同じようなのがまだ三人もいるんですよ！？　何の拷問っ！？　メギドやアスラはともかくウタは絶対にヤバい！　腕試しとか言ってもうあの馬鹿でかい剣で襲いかかって来るのが目に浮かぶわ！？　そんなことになったら今度こそ命がない！　これ以上死亡フラグを立てたらもう対処できなくなっちまう！　それだけは阻止しなければ……！


アキがそんなあきらめの悪いことを考えているなど知らないままジェロはアキに近づきながら何かを差し出してくる。それは一つのDB。


「これは……？」
「『ゲート』と呼ばれるDB。あなたが眠っている間にマザーに頼んで用意してもらったの。それを預けておくわ」


『ゲート』

魔界よりの門を開く最上級DB。それはキングも持っている魔界と人間界を繋ぐことができるDB。原作ではキングがハルたちを足止めするためにゲートを使い王宮守五神と呼ばれる集団を呼び出していた。

それと全く同じものをジェロはアキに預けてくる。アキは悟る。それが何を意味するか。


「そ、それって……」
「何か手が必要な時には呼び出しなさい。四天魔王の名に賭け力になるわ」

それはつまり四天魔王ジェロが力を貸してくれると言うこと。

ＲＰＧ風にいえば召喚獣『絶望のジェロ』を手に入れた。といったところだった。


え……？　何これ？　あれか。召喚のアイテムみたいなもんか。あれだな。絶望のジェロを召喚！　相手は死ぬ！　って奴ですね……ってちょっと待てえええっ！？　何だそれ！？　危なすぎるんですけどっ！？　危険すぎてこんなもん使えるわけないだろうがっ！？　使われた相手絶対に死んじまうわ！？　あ、ある意味マザーよりもヤバい代物だぞ……これ。あれだよね？　認められるたびに呼び出せる四天魔王が増えてくんですね、分かります。っていうかキングが王宮守五神で俺は四天魔王ですか！？　呼び出す俺が一番弱いとか何の冗談！？　返品したいんですけど……あ、やっぱ無理ですか……本音言えばできればもう二度と会いたくないんだけどそんなこと言ったら殺されかねん……


「それじゃあ行くわ。あなたも今度会うときにはもっと力を付けておきなさい。今度は本気で相手をしてあげるわ」


恐ろしい言葉を残しながらジェロはゲートの力によって魔界に戻って行こうとする。だが


「ちょ、ちょっと、待ってくれ！」


それをアキはどこか必死の形相で引きとめる。それはジェロが今まで見た中でもっとも鬼気迫るもの。


「何かしら？　一緒に魔界に来る気になったの……？」
「い、いや……帰る前にこの街の呪術を解いて行ってほしいんだ……」
「……？　何故？」


ジェロはアキの言葉の理由が分からず困惑するしかない。それはマザー達も同様だった。既にアキを凍らせていた呪術は解かれている。なのに何故そんなことを気にするのか。そしてしばらくの沈黙の後


「………服がくっついて動けないんだ……」


アキはうなだれながら白状する。それはアキの座っている場所。そこは氷漬けにされているベッドの上。何とか上半身は起こすことができたもののどうやっても下半身、ズボンがベッドにくっついたまま。それをジェロ達に気づかれないようにどうにかしようとしたのだがアキはあきらめるしかなかった。一番の理由としては氷漬けにされてしまった街を元に戻すことなのだがそれと同じぐらいアキにとっては切実な問題だった。もっとも凍りついたベッドの上に気を失ったまま長時間放置するというマザーのドＳっぷりのせいでもあったのだが。


「…………」


ジェロは表情を変えることなく見つめ続ける。怒り狂いながら食ってかかって行くアキとそれをからかっているマザーの姿。ジェロは深く目を閉じながらも思った。


もしかしたら自分は早まった選択をしてしまったのではないか、と。


それが魔石使い《ダークブリングマスター》アキと絶望のジェロの出会いだった――――

いつもと変わらぬ晴天。小さな孤島であるガラージュ島。島民は多くはないが静かで平和な島。その中に一つの小さな家がある。

それはグローリー家。そこには姉弟と居候が一人暮らしていた。だがグローリー家はいつもとは様子が違っていた。それは家。その玄関に大きな穴が空いてしまっている。まるで砲撃でも受けてしまったかのよう。玄関に張り付いている居候、ナカジマはどこか落ち込んだ様子を見せながら自らの欠けてしまった花弁を嘆いている。もっともナカジマが花なのかどうかは定かではないが。こんな事態になってしまったのには理由があった。

それはＤＣ。その組織の一員が突如としてガラージュ島にやってきたため。ある者を狙って。ある物を手に入れるために。


（一体何がどうなってんだ……？）


銀髪の少年、ハルはどこか難しい、困惑したような表情を見せながら自らの部屋に座り込んでいた。それはいつものハルらしからぬ姿。だがそうせざるを得ない程の事態が今、ハルに襲いかかっていた。ハルは溜息を吐きながら視線を向ける。それは自らのベッド。その上に寝かされている人物。長い髭をした老人。だがその体は傷つき包帯でぐるぐる巻きにされている。重傷を負っていることは誰の目にも明らか。生きているのが不思議なほどの大怪我を負ってしまっていた。

『シバ・ローゼス』

それが老人の名前。昨日突然島にやってきた人物。何でもこの島の生まれであり五十年ぶりに里帰りをしたらしい。会ってすぐに友達になった人物。だがそれだけなら何もおかしいことはなく、ここまでハルが困惑することもないだろう。だがそうならざるを得ない事情があった。

ハルはそのまま自らの掌に視線を落とす。そこには小さなアクセサリーがあった。十字架のような形をしたもの。だがそれは決してただのアクセサリーではない。


（レイヴか……）


『レイヴ』

それがその石の名前。聖石と呼ばれるDBに対抗することができる唯一の兵器。かつて王国戦争においてそのレイヴを持つ戦士、レイヴマスターと呼ばれる者がいた。それこそが今ハルの目の前にいる老人、シバ。

ハルはレイヴについてはナカジマに聞いた程度の知識しかなかった。だが現実感は湧かないものの実際にレイヴの力を目の当たりにした、いや使ったのだから信じる他ない。部屋の床には大きな鉄塊のようなものも置かれている。ハルの身の丈ほどもあるのではないかと思えるような巨大な剣。

TCM。それがその剣の名前。レイヴの力を引き出すための剣。それをついさっき自分も振るった。シバを、レイヴを狙ってやってきたDCの一員を倒すために。DCの一員よって家は壊され、シバは重傷を負わされてしまった。だがシバが重傷を負ってしまったのはシバが弱かったからではない。シバにとって予想外の事態が起こってしまったから。

後継者。レイヴの力を受け継ぐ新たな担い手。二代目レイヴマスター。それにハルが選ばれたこと。レイヴの力を扱えるのは世界で一人だけ。そのためシバはその力を失ってしまったのだった。


「……なあプルー、お前なら何か知ってるんじゃないのか？」
『プーン』


ハルは独り言のように自分のすぐ傍にいる存在に向かって声をかける。そこには不思議な生き物がいた。それ以外に表現しようがない生物。角のようなものを鼻に生やし、白い四足で歩く小さな生き物。カトレア曰く犬だというがハルには信じられない。

『プルー』

それが彼（？）の名前。海で釣りあげてしまったのが出会いのきっかけ。いつもぷるぷる震え、不思議な鳴き声で鳴いている。だがシバによるとこのプルーはレイヴの使いらしい。そしてシバはプルーを五十年間探し続けていたらしい。それが本当だとしたらプルーも五十歳以上ということになる。そんなに生きる犬がいるのだろうかと思いながらもハルはどこか呆気にとられるしかなかった。

レイヴ。レイヴ使い。大破壊。世界の危機。どれもずっとこの小さな島で生きてきたハルにとってはスケールが大きすぎて、突拍子がなさ過ぎて実感が湧かない。だが昨日の出来事からそれが真実であることは疑いようはない。何故自分が選ばれたのか、巻き込まれたのかは分からない。これから自分はどうするべきなのか。そして何よりもハルはどうしても気になって仕方がないことがあった。レイヴよりもそちらの方が今のハルにとっては重要なこと。それは――――


『プーン！』
「お、おい、何やってんだよプルー！？」


そんなハルの思考を断ち切るかのようにプルーが突然ベッドに横になっているシバの体の上に乗っかり凄まじい勢いで震え始める。そんないきなりのプルーの奇行にハルは焦りながらも何とかプルーを抱え上げようとするもプルーはその場から下りようとはしない。何故こんなことをするのか。このままではシバの体に障るとハルが力づくでもプルーをどけようとした時


「う……む……？　ここは……？」


今までずっと意識を失ったまま一向に目覚める気配がなかったはずのシバがまるで何事もなかったかのように目を覚まし起き上がる。まるでプルーが何かをしたかのように。


「シバっ！？　も、もう大丈夫なのか？」
「ハルか……ワシは一体……？」
「オレがあのDCの奴をやっつけた後に倒れちまったんだ。姉ちゃんが言ってたぞ。こんな怪我で動きまわるなんてって……」
「そうか……すまぬ、心配をかけてしまったようじゃな。プルー、もうよい。助かったぞ」
『プーン！』
「え？　プルーがどうかしたのか？」
「うむ。プルーには怪我を和らげる力があるんじゃ。ワシも昔は何度も世話になった」
「そうか……それで……」


ハルはようやく理解する。プルーの行動がシバの怪我を和らげるためだったのだと。そんな力を持っているとは本当にプルーはレイヴの使いなのだろう。そしてハルは改めてシバに目を向ける。だがその体は満身創痍。包帯の多さがその痛々しさを物語っている。ハルはどこか罰が悪い、申し訳なさそうな表情を見せる。


「ごめんなシバ……オレのせいで……」


それは罪悪感。自分がレイヴの力を受け継いでしまったことでシバが傷ついてしまったことへの。もしあの時シバにレイヴの力があればこんなことにはならなかっただろうという後悔だった。


「気にするでない。あれはワシが油断したせいじゃ。それよりも見事じゃったぞ、ハル。最初から爆発の剣《エクスプロージョン》を使いこなすとはの……」
「爆発の剣《エクスプロージョン》？」
「TCMはレイヴの力で十の姿に変わる剣。その中の一本が爆発の剣《エクスプロージョン》。主が使った斬ったものを爆発させる剣じゃ」


シバはどこか驚いた表情でハルを褒め称える。ハルにとって先程の戦いは初めての実戦。しかもハルは剣もまともに握ったことのない少年。にもかかわらずいきなり初めから爆発の剣《エクスプロージョン》を使いこなしたことに驚嘆するしかない。まだ知識のレイヴも持っていないにも関わらずにだ。もしかしたらハルは自分を超えるレイヴマスターになれる素質を持っているかもしれない。シバがそんなことを考えていると


「シバ……レイヴってのは一つしかないのか？」


ハルがどこか考え込んでいるような様子で疑問を投げかけてくる。シバはハルが何をそんなに悩んでいるのか、戸惑っているのか分からないもののとりあえず疑問に答えて行くことにする。


「いや……レイヴは元々は一つの石だったのじゃが今は五つに分かれてしまっておる。それがどうかしたのか？」
「じゃあレイヴを使えるのは五人いるのか？」
「それはない。前にも言ったがレイヴを使えるのは世界で一人だけじゃ。これまではワシ、そして今は主しかレイヴを使える者はおらん」
「そっか……」
「……？　何か気になることでもあるのかの？」


シバは要領を得ないハルの様子に戸惑うしかない。短い間ではあるがハルがどんな少年であるかは分かっている。明らかに何かを隠しているかのようなハルの姿にシバは問いかけるもののハルはしばらく黙りこんだまま。そして長い沈黙の後


「シバ……オレ、爆発の剣《エクスプロージョン》と同じような剣を見たことがあるんだ……」


ハルは意を決したように話し始める。四年前の出来事。その中で起きた事態。そしてその中心にいた少年。自分にとっての家族。アキのことについて。

ハルはDCの一員と戦った時からずっとアキのことが引っかかって仕方がなかった。それは今の状況が四年前と同じ、DCが島を襲ってくるという状況であることもあったがそれ以外に二つ、大きな理由があった。

一つはTCM。それをシバから託された時ハルは驚いた。それはまるで四年前、アキが持っていた剣と瓜二つだったのだから。装飾や、色の違いがあるもののほとんど同じもの。そしてなによりもその力。あの時のアキの姿を思い浮かべた瞬間、その力を使うことができた。シバの言う爆発の剣《エクスプロージョン》。それは間違いなくあの時アキが使っていたものと同じもの。そんな偶然がありうるのだろうか。

もう一つが敵が持っていたDB。フルメタルと呼ばれる体を鋼鉄に変える力を持つDB。だがハルはそれを知っていた。何故ならそれは四年前、街を襲った奴が持っていた物と全く同じだったから。だがそれはあり得ない。そのDBはあの時、アキが持って行ってしまったはずだからだ。それが何故こんなところにあるのか。

ハルはその際に相手を問い詰めた。そのDBをどこで手に入れたのか。そしてアキを知っているかと。もしかしたらアキがこいつらDCに襲われてDBを奪われてしまったのでは。だがそれは予想外の返答によって終わりを告げる。

そのDBはアキによってDCに流されたものであること。そしてアキがDCの幹部であること。何故アキがDCになっているのか。命を狙われていたはずのなのに何故。ハルにとっては信じられない、信じたくない事実だった。


「なるほどの……お主が敵と話しておったのはそのことじゃったのか」
「ああ……四年前、アキもそのTCMと似たような剣を使ってたんだ。だからもしかしたらアキもレイヴマスターなのかもって思って……でも、やっぱり違うんだな……」
「うむ……TCMもこの世に一本しかない剣。そのアキと言う少年が持っていたのは違う何かじゃ……恐らくは……」
「………」


シバは言葉を濁すもののハルは既に悟っていた。恐らくはアキが持っていたのはレイヴではなくDBだったのだと。こんな形で四年間の疑問が解けるとはハルも思ってはいなかった。いや、もしかしたら知らないままの方が良かったのではないかと思ってしまうほど。


（しかし……TCMと同じ能力を持つDBとは……）


シバは内心動揺していた。それは話の中で聞いたアキの剣がほぼ間違いなくTCMと同じであると悟った故。ハルは話の中で口にした。青い剣も見たと。それを見る直前にたくさんいた兵士が一瞬でやられてしまったと。シバはそれが何であるかを知っていた。

『音速の剣《シルファリオン》』

ほぼ間違いなくそれが青い剣の正体。一体多数、数が多い相手を倒すのに適しているスピード重視の剣。幼いハルにはその速さを捉えることができなかったのだろう。爆発の剣《エクスプロージョン》だけなら似た剣を持っていたで説明はつくが音速の剣《シルファリオン》まで持っているとなると話は別だ。明らかにTCMを意識した剣であることは間違いない。そしてTCMはレイヴの力がなくてはその力を発揮できない。いわば力の源の様な物がなければTCMはただの鉄の剣でしかない。そしてそれと同じ力を持っていると言うこと。そんなことが可能なのはたった一つ。レイヴと対を為す存在。DB。そんな物を持っている少年アキと二代目レイヴマスターである少年ハル。まるで因縁、運命のようなものを感じずにはいられない。

そしてそのアキという少年。恐らくは只者ではない。ハルの話では剣のほかにも首からネックレスのようなDBをいつも身に着けていたらしい。そしていきなり消えていなくなってしまったということから少なくとも二つ以上のDBを持っているのは間違いない。だがそれは異常だ。何故なら二つ以上のDBを持つことは常人には不可能だからだ。シバもこれまで多くのDBを持つ者と戦ってきたが複数のDBを使う相手とは片手を数えるほどしかない。それを当時十二歳の少年がやってのけている。明らかに異質だった。


「シバ……やっぱりDBを持ってるってことはアキは悪い奴だったのかな……？」


ハルはどこか落ち込んだ姿を見せながら呟くようにシバに尋ねる。それは四年間ずっとハルが悩んできたこと。何度も何度もナカジマに、島の人間に聞きながらも答えが出なかった疑問。そうであってほしくないと願ってきたものだった。確かにDBは悪いものなのかもしれない。それでもアキは何度も自分を助けてくれた家族。一緒に育ってきた兄弟同然の存在。ハルがその狭間で揺れている中


「いや……そうとは限らん。もしかしたらそのアキという少年はDBによって悪に染まっておるだけかもしれん」
「え？」


シバの言葉によってハルは現実に戻される。シバは言葉を選ぶように、子供に言い聞かせるようその事実を伝える。


「DBは持つ者の邪悪な部分を、心を引き出してしまう魔石。それを持てば普通の人間でも悪に染まってしまうこともある。お主が先程戦った相手のようにな……。もしかするとそのアキという少年もそうなのかもしれん」


それはDBの特性。DBは持つ者の超常の力を与える代わりにその心を蝕んでいく。心が弱い者はその魔力によって悪に取りつかれてしまう。それがDBが悪の兵器、魔石と呼ばれる所以でもあった。もっともシバにはアキがそうなのかどうかまでは分からない。あくまで可能性の一つ。だがそれは今のハルにとっては光明とも言える事実だった。


「そっか……じゃあ、アキが持ってるDBを何とかすればアキを助けられるかもしれないんだな！」


ハルは顔を上げながら声を上げる。それまでの落ち込んでいた姿が嘘のよう。本来の明るい、活発なハルの姿。何よりもハルは興奮していた。それは今の状況。ハルはずっと悩んでいた。それはアキのこと。そして自らの父のこと。父のことについては複雑な感情もありハル自身まだ認めきれてはいなかったがアキに関してはハルはずっと考えていた。何とかアキを探し出すことができないかと。だが探すにしても何の手がかりもないままでは動きようがない。何よりもそのためには島を出て行かなければならない。そうなれば家にはカトレア一人きりになってしまう。それを気にしてハルはずっと自分を押し殺してきた。だが偶然、いやそう思えないような機会が今やってきている。

プルー、シバ、そしてレイヴとの出会いによって。

アキがDCに属していることも分かった。ならDCを追って行けばアキに辿り着けるはず。そして今の自分にはDBに対抗する力がある。レイヴという聖石の力が。先の戦いでもどんな力でも壊せないはずのDBを壊すことができた。それがあればきっとアキも助けられる。まるで運命のように全てが揃っている。その状況にハルは浮足立っていた。故にまだハルは気づいていなかった。レイヴマスターになる。その本当の意味を。そんな中


『プーン！　プーン！』


急にそれまで大人しくしていたプルーが突然騒ぎだしてしまう。いつも以上に大きな鳴き声、震えを見せながら。その姿にハルはもちろん長い付き合いのはずのシバですら驚いてしまう。


「ど、どうしたんだよプルー？」
『プーン……』


慌てて近づいたハルに向かってプルーはまるで何かに怯えるように背中に隠れてしまう。ハルはきょろときょろと辺りを見渡すも人影一つない。当たり前だ。ここは二階。しかも自分の部屋。自分とシバ、そしてプルー以外誰もいるはずがない。


（こんなプルーを昔どこかで見たような……フム……忘れた……）


シバは頭のどこかでこの光景に既視感を覚えるものの思い出さすことができずあきらめるしかない。シバは気づかない。それが五十年前の王国戦争、最後のシンクレアとの戦いの時であったことを。


「でもそういえばシバ、会った時DBを倒しに行くって言ってたけどどうやってDBを倒すんだ？　確かDBってたくさんあるんだろ？　全部壊して回ってたらキリがないぞ」


ハルはふと思い出したように問いかける。それはシバが言っていた言葉。DBを倒すということ。だが世界中には無数のDBが存在している。ハルもそれぐらいは知っている。それを全て壊すことなどできるのだろうかという当たり前の疑問。


「全てを壊す必要はないのじゃよ。その大元、本体を倒せばよい」
「本体？」
「うむ。母なる闇の使者《マザーダークブリング》と呼ばれるシンクレア。それを壊せば全てのDBを破壊することができるのじゃ。もっとも今はワシが倒し損ねたせいで五つに分かれてしまっておるが……」


シバはそのまま静まりこんでしまう。だがそれは無理のないこと。シンクレアを倒し損ねたこと。それはシバにとって最大の失敗、後悔。もっとも完全な一つのレイヴでない状態でそこまでシンクレアを追い詰めただけでも十分称賛されるもの。しかしそれはシバにとっては何の言い訳にもならない。その時起こった大破壊でシンフォニア王国は消え去ってしまい、そしてレイヴもまた飛び散ってしまったのだから。


「シバ……」

「ハルよ……主を巻き込んでしまったことはすまないと思っておる……。だが無理を承知で頼む……ハル、いや二代目レイヴマスターよ。ワシに代わり世界のために戦ってもらえんか？」


シバはその手にレイヴとTCMを持ち、ハルに向かって差し出してくる。その瞳に老人とは思えないような力を宿しながら。ハルはその圧倒的な存在感に、力に息を飲む。まるで自分の命を差し出すかのような気迫が、覚悟がそこにはあった。


戦士が剣を託す時。

それは全てを任せられる男が現れた時。


シバは今がその時なのだと確信していた。レイヴが選んだからではない。一人の男として目の前の少年、ハルならば自分の意志を継ぎ二代目レイヴマスターとなるに相応しいと。会ってから間もない少年。確かに先の戦闘での才能の片鱗もその理由。だが何よりも初めて会った時の直感、いや確信。この少年になら全てを託せる。それがシバがハルに剣を託そうとする意味だった。

ハルはそんなシバの姿に気圧されながらも恐る恐る、その手を剣に向かって伸ばそうとする。だが心のどこかでもう一人の自分の声がハルには聞こえた。

その剣を取っていいのか。今の自分が。こんな自分が。何の覚悟もない自分が。

そしてついにその手が剣に触れようとしたその時


「何をしてるの、ハル……？」

「姉ちゃん……？」


いつのまにか部屋の前までやってきていた自らの姉、カトレアの声がハルに向かってかけられる。その手にはお盆と飲み物が置かれている。どうやら自分達のために持ってきてくれたらしい。だがハルの頭にはそんなことなど微塵もなかった。それはカトレアの様子。目は見開き、体はどこか震えている。今まで見たことがないほど動揺していることは誰の目にも明らかだった。

「ハル……一体何の話をしてたの……？」

どこか震えるような、かすれるような声でカトレアがハルに向かって話しかける。だがその表情は明らかに何かに怒っていた。まるでハルがいけないことをした時のように。


「姉ちゃん……？　オレ……」

「知らない人の言うこと聞いちゃだめだっていつも言ってるでしょ！？」


ハルが事情を説明をしようとするよりも早くカトレアの大きな声が部屋中に響き渡る。その声にハルは体が震えそれ以上口答えをすることができない。カトレアが本気で怒っていることにハルは気づく。どうやら先程までの話を聞かれてしまっていたらしい。だがハルには分からなかった。確かに島から出て行くことは危険が多い。カトレアが反対するのも当たり前だろう。だが今のカトレアの様子は常軌を逸していた。たまに怒ることはあってもいつも優しい姉からは考えられないような姿。


「シバさんでしたっけ……あなたもハルに変なことを吹き込むのはやめてください。この子、何でも信じこんじゃう素直な子なんです……」
「む、むう……しかし、カトレアとやら。これは世界の危機なんじゃ……レイヴを使えるのがハルだけになった以上」


瞬間、何かが割れるような音が響き渡る。それはカトレアが持っていたもの。それをいつの間にかカトレアが落としてしまったのだった。だがカトレアはそれに気づくことなくシバを、そしてその手にあるレイヴを見つめている。いや睨んでいると言っても過言ではなかった。そして


「父さんも……母さんも……アキも……みんないなくなっちゃって……今度はハルまで奪う気なの！？　これ以上私から家族を奪わないで！　お願いだからもう……出て行って下さい！」

「姉ちゃんっ！？」

カトレアはそのまま振り返ることなく走り去って行ってしまう。だがその目が涙に濡れていたことはハルにも分かった。時に感情的になる姉だがあんな姿を見たのはハルは生まれて初めてだった。ハルはしばらくその場に立ち尽くしたままどうすべきか考える。だがその間に誰かが家から出て行く音がする。どうやらカトレアが家から出て行ってしまったらしい。


「ごめんな、シバ……姉ちゃんいつもは優しいんだけど……」

「いや……いいんじゃよ。ワシも忘れておった。お主がまだ十六歳の少年だと言うこと、そしてあの娘にとっての大切な家族じゃったことをな……」


シバは一度深く目を閉じた後、傷ついた体を庇いながら立ち上がりその場を後にしようとする。まるでここでハルと別れようとするかのように。


「シバ！　そんな体でどうするんだよ！？　ちゃんと休んでないと……」
「これ以上お主たちに迷惑をかけるわけにもいかん……それとすまんかったな、ハル。お主にはお主の人生が、幸せがある。それを危うく壊してしまう所じゃった……ゆくぞ、プルー」
『プーン……』


何度かシバとハルを交互に見比べていたもののシバの言葉に従うようにプルーもその後に着いて行く。ハルはそれを追いかけようとするも体が動かない。声を出すこともできない。それは何を口にするべきか今のハルには分からなかったから。

先程の涙しながら自分の身を案じていたカトレアの姿。

自分に全てを託すかのように剣を差し出してくれたシバの姿。

どちらも自分を想ってくれるからこその行為。だがそれ故に相反するもの。そして何よりも今のハルには決定的なものが欠けていた。

それは自らが戦う理由。

曖昧な、形のないものではシバの言葉に、決意に応えることができない。それだけの重みがあの剣にはあった。レイヴと言う存在。DBと戦うこと。それがシバの戦う理由。だが自分にはそれがない。そして自らの姉であるカトレアの想い。自分の身を案じてくれる人を置いて行くことが正しいのか。

ハルはそのまま一人立ち尽くす。自分が進むべき道。その分かれ目、分岐点が今なのだと肌で感じ取りながら。だがハルは知らなかった。


自分以上にこの状況に右往左往している間抜けな家族がすぐそばにいたことに――――

人気が全くないガラージュ島の森の奥深く。そこには一つの洞窟があった。だが島民は誰ひとりその存在を知らない。何故ならそこは一人の少年が根城にしていた場所だったから。


「はあ……」


どこか憂鬱気な溜息を吐きながらもローブを身に纏った人物が洞窟の中にある松明に火を灯す。だがそこには全く違和感がない。まるで住み慣れた家に帰ってきたかのよう。当たり前だ。何故ならローブの人物にとってこの場所はもう一つの故郷、隠れ家であったのだから。

少年はそのままローブを頭から脱ぐ。そこには黒い短髪、そして全身黒い服を纏っている少年、アキの姿があった。だがアキにとっては久しぶり、嬉しい帰郷のはずにも関わらずその表情には全く喜びも見られない。仕事帰りのサラリーマンのような疲れ切った雰囲気がそこにはあった。


（ちくしょう……マザーの奴……帰ったら覚えてろよ……！）


アキは苦虫をかみつぶしたかのような表情を見せながらこの場にはいないマザーに悪態をつく。それは数時間前。アキはマザー達と共にパンクストリートからヒップホップタウンへと戻ってきた。アキとしてはまさに九死に一生を得た、死地から帰還を果たしたに等しい気分。何故なら四天魔王であるジェロと模擬戦と言う名の殺し合いを行い、何とかそれを乗り切ったばかりだったのだから。とにもかくにも生還を果たし、パンクストリートに拠点を作るという当初の目的も達成できたアキは安堵していた。あとは一旦マザーをエリーに預けた後ガラージュ島の様子を見に行くだけ。そろそろ原作が始まる時期。正確な日時が分からない以上見張る必要があったからだ。だがアキは想像もしなかった事態に狼狽することしかできなかった。

それは自分を出迎えたエリー。だがその姿はいつもと違っていた。何故かこれ以上にないくらい不機嫌、もとい怒っていたのだ。だがアキにはその理由も見当がつかず焦るしかない。一体何に怒っているのか。だがそれはエリーの言葉によって明らかになる。


『もう、遅くなるならちゃんとそう言ってよね！　昨日は夜までずっとここで待ってたんだから！』


アキは一瞬エリーが何を言っているのか分からなかった。だがすぐにその理由に気づき慌てて自分の腕時計に目を向ける。それは時刻と共に日付も記されているもの。アキはその事実に顔を真っ青に、額と背中に嫌な汗を流すしかなかった。何故なら自分がパンクストリートに向かった日から既に一日経過してしまっていたのだから。だがどうしてこんなことになっているのか。自分はその日の内にここに戻ってくるはずだった。それなのに一日も時間が経っているというあり得ないような事態。そしてようやくアキは悟る。そう、自分にはパンクストリートにいた時間で意識を失っていた時間があったことに。

それはジェロによって氷漬けにされている時間。つまりすぐに自分は目覚めたと思っていたのは間違いで実は一日以上アキは氷漬けにされていたのだった。

アキはそのあまりに非情な、というか無慈悲な仕打ちにマザーに向かって食ってかかって行く。当たり前だ。死にはしないと言っても自分が知らない内に一日以上氷漬けのまま放置されていたのだから。だがマザーは全く気にした様子も反省した気配も見せないまま。ある意味いつも通りのドＳっぷり。マザーも別に悪意があったわけではなく久しぶりに会った友人とでもいうべきジェロとの会話に夢中になってしまっただけ。アキとエリーを除けば自分と対等に話してくれる存在はマザーにはおらず貴重な友人。もっともその内容はアキに関するもの。一言でいえば惚気に近いもの。ジェロがアキのことを認めたのは強さもあったのだがそれ以上にマザーがそこまで入れ込んでいる存在に興味が引かれたのが大きな理由。だがアキは自分が知らない間に恐ろしいフラグを立てていることなど知る由もない。

そんなこんなで慌てながらアキはガラージュ島へと出発することになった。息つく暇もなく。もちろんマザーを置き去り、もといエリーに強引に預けたまま。マザーとエリーからの抗議の声を一身に受けながらも。マザーについては自業自得で気にかける必要もない（というか連れていけるわけもない）がエリーに関しては後でフォローしなくてはと思いながらもアキはただ必死だった。一日経過している間に原作が開始してしまっていたら。ただ開始されるだけならいいがもし不測の事態でも起ころうものなら全てがおしまいになってしまいかねない。

だが結果からいえば問題はなかった。既に最初の敵、フェーベルというDCの下っ端との戦闘は終わってしまっていたものの特に大きな違いはなかったらしい。微妙に差異はあるものの気にしなくてもいいレベル。そうアキは思っていた。先程のハル達のやりとりを聞く、いや盗み聞きするまでは。


はあ……どうも、アキです。ダークブリングマスターです。今は懐かしい洞窟の中で休憩しています。何というかやっぱここは落ち着くわ。何だかんだで島にいた時の半分以上はここで暮らしてたわけだしな……あんまり思い出したくない記憶も多々あるのだがそれはまあ置いておいて。

ようやく始まりました。原作が。どれだけこの時を待っていたか。この世界に来た時から数えれば約十年か？　本当に長かった……なんか感無量だがまだ気を抜くわけにはいかない。むしろこれからが本番だと言えるだろう。

さっきまで俺はハルの部屋に忍び込んでいた。もちろんイリュージョンとハイドの力を借りながら。この二つを併用すれば透明人間（気配もなし）になれるようなもの。チートにも程があると改めて実感するな……なんかスパイとか暗殺に使えば好き放題できるような気がする。まあ戦闘には使えない制約があるので万能と言うわけでもないのだが……っとそういえば驚いたのがプルーだ。一目見ただけでそれがプルーだと分かりました。ひたすらに不思議な生き物でした。まあナカジマに比べたらもう驚くものなんてあるわけもないのだが。ちょっと触ってみようとしたのだが何故か逃げられてしまった。しかもめちゃくちゃ怯えながら。俺の存在がバレてしまったかのよう。流石はレイヴの使いといったところかもしれん……ただのマスコットキャラではないということか。というかそのビビり方が尋常じゃなかった。マザーを持ってるわけでもないのに。あれか。マザー持ってなくても何かヤバい力が俺から滲み出てるのかもしれん。ダークブリングマスター的な何かが……俺、ほんとに大丈夫か？　もしかして知らない間に人間やめて行ってるんじゃ……き、気のせいだよな？　うん、きっとそうだ。あまり深く考えないようにしよう……あ、それと後で気づいたんだがプルーには近づかない方がいいかもしれん。プルーの鼻にはレイヴ同様DBを壊す力がある。もし何かの弾みで俺の持ってるDBが壊されたら洒落にならんからな……とそういえばさっさとやっとくか。


アキは思い出したかのように服の中から布に包まれた小さな何かを取り出す。そしてそれを地面に広げる。そこには粉々に砕け散ってしまっているDBがあった。


ごめんな、フルメタル……俺がもうちょっと早く来れればこんなことには……


アキは申し訳なさそうな表情を見せながら粉々になってしまったフルメタルを洞窟の中に埋葬していく。それがアキが一度この洞窟に戻ってきた理由だった。

当初の計画ではアキはフルメタルがハルによって破壊される前に救い出すはずだった。イリュージョンの力によって破壊されてしまった風に見せかけて、だ。それはあまりにもフルメタルが不憫だったため。四年前は馬鹿な主のせいでマザーに喧嘩を売ってガグブル状態になり、つい最近にはまたシュダによってまたマザーに喧嘩を売って失神し、そして極めつけはハルによって破壊されてしまうという結末。はっきりいって呪われているとしか思えないような運命。ある意味自分以上に過酷な定め。それに感じ入るところがあったアキはフルメタルを助けようとしたのだが結局間に合わなかった。アキにできることはせめて供養してやることだけだった。


安らかに眠ってくれ、フルメタル……成仏しろよ……。ふう……とりあえずこんなもんでいいか。今度また花でも持ってくるからな……ん？　イリュージョン？　大丈夫だって泣いたりしてないっつーの……師匠も心配しないでください……よし！　いつまでも落ち込んでても仕方ないしな、気持ちを切り替えて行こう！


アキは一度大きく深呼吸しながら今の状況を整理することにする。思い出すのは先程までのハル達のやりとり。アキにとっては思ったよりも予想外の出来事が起きていた。

それは自分、アキという存在の影響の大きさ。

確かにアキはある程度ハルが自分のことを気にかけているであろうことは想像していたがまさかあそこまでとは思っていなかった。それほどハルにとってのアキという存在は大きなものだったらしい。アキもレイヴやシバと出会うことでハルが自分の存在に気づけるようにいくつか手掛かりを残していた。デカログスの力を見せたこと。フルメタルを回収したこと。全てが全て狙ってやったことではないが気づいてくれればラッキー程度のもの。だが事態はアキの想像をはるかに超える展開を見せていた。

まずはアキがDCに属していることを既に知られてしまったこと。まさかこの段階でそれがバレるとは思っていなかった。それは先の出来事、六祈将軍《オラシオンセイス》の選抜が原因。何とかアキは六祈将軍《オラシオンセイス》になるという最悪の事態を避けることはできたものの結局DCの幹部になることを避けることはできなかった。そのためアキの存在はかなり広まってしまっている。しかもお決まりの二つ名までついているらしい。もっともそれがどんな二つ名なのかアキ自身は知らない。何度かDCの構成員に尋ねたことがあるのだが結局教えてもらえなかったからだ。その理由をアキはもうすぐ知ることになるのだがそれは割愛。

もう一つが偶然ではあるがハルがほぼ正解に近い形でアキの状態を知ってくれたこと。つまりはアキがDBによって操られているということに。その瞬間、アキはまさに歓喜の声を上げそうになってしまった。もっともデカログス達の手前そんなことはできず心の中でガッツポーズをするのにとどめておいたのだが。だがアキはある不安に襲われていた。それは


あれ……？　なんかハルが旅立とうとする理由が変わってきてない？　ということ。


それはアキにとっては別段問題ないこと。むしろばっちこいなのだが一抹の不安を感じずにはいられなかった。全てが原作通りに行くとは思ってはいないもののそれでいいのだろうかと。確かに旅立つだけならその理由でいいかもしれない。だがレイヴマスターとしてはそれはどうなのか。だがアキもどうしたらいいのかも分からずお手上げ状態。そして何よりもアキは罪悪感に襲われていた。

それはカトレアのこと。先程の感情的になり家から出て行ってしまった姿。その原因が自分にあることにアキは申し訳なさで一杯だった。確かに原作でもカトレアはレイヴの話を聞いた瞬間、ハルに感情的に怒っていたがあれほどではなかった。間違いなくその理由の一端は自分にある。同時にそこまで自分のことを心配してくれるカトレアとハルに感謝せずにはいられなかった。本当なら姿を見せて自分が無事だと知らせたいのだが色々な理由でそれもできない。


すみません……カトレア姉さん。ごめんな……ハル。こんな俺のために……何だろう、心が痛むわ。なんか自分勝手に動いてる自分の浅ましさが恥ずかしくなってくる……だが今更やめることもできん……よし！　ちゃんと全部終わったらここに帰ってこよう！　それでその時に謝ろう！　そのためにやることはちゃんとやっておかねば……！


アキは決意を新たにこれからのことを考える。もっともほとんどやることなどないのだが。今回のアキの目的はハルがレイヴマスターになり島を旅立つことを確認すること。ただそれだけ。先程のように姿と気配を消しつつハルの動向を観察すると言う簡単な、悪く言えばストーカー行為をするのが目的。直接手を出したり姿を現す必要もない。もし自分が介入することでハルが旅立たなかったりすれば全てが台無しだからだ。だが現状はあまり芳しくない。

ハルは家に残ったまま。カトレアは街の方へ出て行ってしまいシバはプルーと共に海に向かって行ってしまった。原作とはタイミングや行動が異なっている。恐らくはアキという異物が紛れ込んでしまった影響だろう。

だがアキは最初こそどうするべきか狼狽していたがすぐにそこまで致命的な差異はないことに気づく。何故ならまだ大きな出来事、イベントが残っているのだから。シュダとの出会い、そして戦闘という物語にとって大きな意味を持つもの。序盤のハルの因縁の相手と言っても過言ではないシュダとの邂逅がこの後起こるはず。原作でもその戦いがハルが島から旅立つきっかけ、決意に繋がっていた。なら自分はそれを見守ればいいだけ。何よりもこの場にいるだけでも、ハルを監視しているだけでもアキにとってはとてつもないリスクを背負っている。

それはアキが持つDBたちの存在。いくらマザーがいないにしても、アキに忠誠を誓ってくれているとしても必要以上にハルの力に、レイヴマスターに協力すればいつマザーに伝わるかは分からない。今回の島への潜入もDCがガラージュ島を襲撃すると言う情報を手に入れアキはそれを防ぐためにやってきたということにしている。その際に偶然ハルがレイヴマスターになり、自分にとっては弟同然のハルには手を出すことができずひとまずは見逃すというかなり、というか無理がある言い訳をしたところ。それでも自分を信じてくれるDBたちを裏切っている事実に罪悪感を覚えながらもアキは己を鼓舞する。とにかくこの場を乗り切ればいいと。ここさえ乗り切ればあとはエリーとハルを引き合わせるだけ。当初の予定では獣剣のランスまでは監視する予定だったがあきらめるしかない。思った以上に自分にかかるリスクが大きすぎる。そこまでマザーを、DBたちを誤魔化しきるのは難しそうだ。何よりもそこを突破できないようならハルたちもそれから先を乗り切ることができるはずもない。あくまでこの物語の主人公はハルたち。自分はラスボス……ではなくサブキャラでしかないのだから。

アキは大きく背伸びをしながら洞窟を後にする。自分が介入することなど、出張ることなどないとないだろうと安心しきったまま。


そんな甘い展開が自分に許されるわけがないことをアキはすぐに身を以て味わうことになるのだった――――




「ごめんなさいゲンマ。突然おしかけちゃって……」
「でひゃひゃひゃ！　今更なに言ってやがる。いつもお前には世話になってるからな。気にするなって」


店の主であるゲンマはいつものように癖のある笑い方をしながら目の前の店のカウンターに座っているカトレアに向かって告げる。だがそんなゲンマとは対照的にカトレアはどこか沈みこんだ表情で座りこんでしまっている。いつものカトレアからは想像ができない姿。何とかそれを元気づけようと笑い続けるものの流石に無理があると悟ったのかゲンマは一度大きな溜息を吐いた後再びカトレアに目を向ける。

カトレアが突然店にやってきたのは一時間ほど前。初めはハルと喧嘩でもしたのかと思っていたのだがどうやらそんな簡単な事情ではないことを悟ったゲンマはそのままカトレアの相談を受けることになった。今はおおよその事情をカトレアから聞き終わったところ。だがゲンマもカトレアの事情については知ってるためどうアドバイスするべきか悩んでいたものの、いつまでも誤魔化してはいられないと腹をくくり話を進めていくことにする。


「しっかし今になってレイヴとはな……これも運命って奴なのかもな……」
「………」


ゲンマの言葉。レイヴと言う単語にカトレアは一瞬反応を示すもののやはり黙りこんだまま。何故ならそれはカトレアにとっては禁句、トラウマに近いものだったから。


「だけどいい機会なんじゃねえか……？　お前だって分かってたんだろ？　ハルがいつかこの島から出ていくだろうってことは……」
「……ええ。四年前にアキがいなくなった時からそうなることは私も何となく分かってたわ……」


カトレアはゲンマの言葉に頷きながらも思い出す。突然いなくなってしまったアキ。直接その現場をカトレアは見たわけではなかった。だがそれを見ていたハルの言葉と様子からそれが嘘ではないことは明らかだった。あの時のハルの様子は今でも目に焼き付いている。

島中を何日も探し続ける姿。いくら言ってもそれをやめようとはしなかったハル。ようやくそれが収まったもののハルがアキをずっと気にしていたのは分かっていた。そして恐らくは島の外に探しに行こうとしていることも。ナカジマに外の世界のことを聞いたり、図書館に行って慣れない本を開いてみたり。それでもハルはカトレアにバレないようにしていた。それはカトレアに知られれば怒られると思ったこと、そして何よりも島にカトレアを置いて行くことになってしまうことにハル自身が罪悪感をもっていたから。そのためハルは一度もそのことをカトレアに明かしたことはなった。

だがカトレアには分かっていた。ハルがアキを探しに行きたがっていることを。恐らくアキだけではなく心のどこかでは父であるゲイルもその中に含まれているのだろう。カトレアもそれを考えたことがないわけではない。アキはどこか大人びた子どもだった。きっと今もどこかで元気にやっているに違いない。それでも心配が尽きないが。もしアキが、父が帰ってきてくれれば。きっと四年前以上に楽しい毎日が送れるに違いない。そうなってくれればどんなにいいか。


「私、ハルが島を出ることは仕方ないって思ってる。きっとそれは止められることじゃない。あの子も男の子だしね……でも……」
「……レイヴ……か……」

ゲンマはどこか頭をかきながらカトレアの言葉の先を口にする。レイヴ。それがカトレアがハルが島を出ることに反対している理由。もしレイヴに関係なく島を出て行こうとしているのならカトレアもここまで反対することはなかっただろう。何故ならかつて同じ理由で島を出て行き、帰ってきていない人がいるのだから。


「カトレア……そろそろゲイルのこと、ハルにも話した方がいいんじゃねえか？」
「………」


『ゲイル・グローリー』

ハルとカトレアの父であり、ハルが生まれてすぐに島を出て行ってしまった人物。生きているのかどうかも分からない。だがその別れ際の言葉は今もカトレアの脳裏に残っている。

レイヴを探しに行く。

それが父の残した言葉。そして帰ってこない理由でもあった。そして奇しくもそれが今この島にある。しかもハルもそれに巻き込まれている。アキを探しに行くだけならまだいい。だがあの石に、レイヴに関わればハルも父のように帰ってこないのではないか。そんな不安と恐怖がカトレアにはあった。そのためあんなに感情的にハルに接してしまった。大けがを負っているシバに対しても。そのことに大きな自己嫌悪を感じながらもカトレアはそのまま沈み込んでしまいゲンマも肩を落とすしかない。ゲンマとしてはハルとカトレア。どちらの気持ちも分かる。そして何よりもゲンマはゲイルが生きていると信じていた。それは友人として。ゲイルが家族を捨てるような男ではないことを誰よりも知っているから。もしこの場にアキがいればカトレアにどんな言葉をかけるだろうか。そんなことを考えていると


「……？　何だ？」
「……？」


まるで何か騒ぎがあったかのような声が店の外から聞こえてくる。こんな昼間から何事なのか。特に今日は祭りのような行事があるとは聞いていない。ゲンマとカトレアが突然の、不自然な事態に顔を見合わせた瞬間突然店のドアが開けられる。まるで客が訪れたかのように。だがそれは客ではなかった。一目でその人物が只者ではないと二人は悟る。

その男は村の者ではなかった。この島の暑さの中にも関わらず不釣り合いなコートを羽織っている。そしてその腕には大きなブレスレッド。何よりも目を引くのがその瞳。まるで獲物を探しているかのような光がそこにはある。危険な空気を纏った男。


「この島にレイヴがあると聞いたんだが……知っているか……？」


DC最高幹部六祈将軍《オラシオンセイス》の一人

『爆炎のシュダ』

それがその男の名だった――――　

「この島にレイヴがあると聞いたんだが……知っているか……？」


コートを纏った男、シュダが店内にいるゲンマに向かってそう問いただしてくる。だがそれはまるでレイヴの場所をゲンマが知っていると分かっているかのような口ぶりだった。そんな突然の来訪者の言葉にゲンマとカトレアは戸惑いの表情を隠せない。何故なら既に目の前の男が普通ではないことに気づいていたから。その風貌、佇まい。明らかに危険な場所に身を置いている人物であろうことが見て取れた。


「お、お客さん……一体何言ってるんですか？　冷やかしは困りますよ……」


ゲンマはいつものように笑みを見せながらシュダに向かってそう答える。できるだけ自然に誤魔化せるように。だがゲンマは既に悟っていた。目の前の男が間違いなくこの島にレイヴがあるのを知った上でやってきているのだと。こんな誤魔化しなど長くは持たない。しかしゲンマはそれを分かった上でも何とか時間を稼ごうとする。それは自分の隣にいるカトレアを何とかこの場から逃がすため。自分だけならともかくカトレアの身を危険にさらすわけにはいかない。ゲンマにとってカトレアはハル同様、友人であるゲイルの子供。それを守ることが今のゲンマの為すべきことだった。だが


「お前が知らないわけないだろ、ゲンマ。貴様はゲイルのダチだもんな」


そんなゲンマを嘲笑うかのようにシュダの言葉が告げられる。ゲンマはその言葉に驚きを隠せない。初対面のはずの目の前の男が自分の名前を知っている。だがそれだけではない。ゲイル。そうシュダは口にした。自分の名前だけならともかく何故ゲイルの名前が出てくるのか。だがその疑問はゲンマだけのものではなかった。


「ゲイル……？　あなた父さんのことを知ってるの……？」


カトレアが絞り出すように、呟くように口にする。その表情は怯えと戸惑いに満ちている。明らかに危険な雰囲気を纏ったレイヴを狙っている男。そしてそんな男が自らの父の名を口にしている。十年以上戻ってきていない父の名前を。突然の、理解できない事態の連続にカトレアは混乱するしかない。


「ほう……ゲイルの娘か。だが女に用はねえ。俺が聞きたいのはレイヴとシバの居場所だ」


シュダは一度カトレアに向かって目を向けるもすぐに用はないとばかりに再びゲンマに向かって行く。もし逆らうのなら容赦はしない。言葉にしなくともシュダの纏っている空気がそれを物語っている。しかし


「この島を出ていけ！　ここにはレイヴは無え！」


ゲンマはそんな空気を、自らの危険を省みず店のカウンターに隠している銃を瞬時に取り出しシュダの額に向ける。それは護身用の銃。だがこの平和なガラージュ島では意味を為さずゲンマも一度も実際には使ったことのないもの。だがそれでもそれを感じさせないような気迫と覚悟でゲンマは銃を構える。しかし銃を目の前に突きつけられているにも関わらずシュダにはまったく動揺が見られない。むしろ楽しんでいるのではないかと思えるほど。


「ゲンマっ！？」
「何してるっ！？　さっさとここから離れろカトレア！」


カトレアがそんなゲンマの姿に心配の声を上げるもののどうしようもない状況にその場に立ち尽くすしかない。このままゲンマを置いたまま逃げていいのかという思いがカトレアの決断を鈍らせる。だがその瞬間、それは起こった。


「なっ……！？」
「え？」


驚きはゲンマとカトレア二人のもの。二人の視線の先には銃があった。いや銃であったものが。既にそれは元の形を保ってはいない。まるで何かに断ち切られてしまったかのようにバラバラになってしまっている。何故そんなことになっているのか二人には分からない。だがその理由にようやくゲンマは気づく。それはシュダの姿。先程まで何も持っていなかったその手に剣が握られている。恐らくはコートに隠していたのだろう。だがそれを手に取る動きが、抜く動きが全く見えなかった。そして銃が切り捨てられる瞬間も。ゲンマは悟る。目の前の男が間違いなく達人レベルの剣の腕を持っているであろうことを。そしてその力の前には自分は全くの無力なのだと。


「どうやら力づくで聞き出すしかないようだな。恨むならこんな島にレイヴを持ちこんだシバを恨むんだな」


シュダはどこかつまらなげに告げた後その剣をゲンマに向かって振るう。文字通り力づくでレイヴの、シバの居場所を聞き出すために。ゲンマはその剣閃から逃れることができない。そんなレベルを遥かに超えた速さ。一般人であるゲンマにそれを躱すことなどできるはずもない。カトレアは目の前で起ころうとしている光景を前にただ見ていることしかできない。その声にならない悲鳴が響き渡らんとしたその瞬間、それは現れた。


「……え？」


それは一体誰の声だったのか。だがその場の全ての人間がその光景に言葉を失っていた。シュダでさえ例外ではない。何故ならそこには男がいたから。

ローブを身に纏った男。だがそれだけでは男だとは分からない。しかしその手にある物がその人物が男であるとその場にいる者たちが感じた理由。

それは剣だった。まるで身の丈も程もあるのではと思えるほどの巨大な剣。それを使いローブの男はシュダの剣を受け止めていた。まるでゲンマを助けるかのように。


「っ！」


瞬間、ローブの男の剣に力がこもり、その反動によってシュダはその場から弾き出される。だがシュダは一瞬驚くような表情を見せながらも全く動じず受け身を取りながらローブの男から距離を取る。まるで間合いを測るかのように。


「……貴様、何者だ？」


シュダはその鋭い眼光で睨みつけながらローブの男に問いただす。だがその手にある剣は既に構えられている。いつ戦闘が始まっても対応できるほどの殺気を纏いながら。それは先程の一合でシュダは相手の力量の片鱗を感じ取ったからこそ。先程シュダが振るった一撃は本気ではなかったものの並みの剣士では受けることすらままならないもの。それを受け止めただけでも十分警戒するに値する相手。だがそれ以上にシュダを警戒させている事実があった。それは


（こいつ……一体いつここに現れた……？）


目の前に現れるまで全くローブの男の存在に気づくことができなかったこと。だがシュダはそんなあり得ない事態に驚きを隠せない。確かに気を抜いていないわけではなかったが目の前に敵が現れるのを気づかない程シュダの実力は甘くはない。まるで突然目の前に現れた。それが今の状況を表すのに最もふさわしい言葉。そして今この街にはシュダの他に十人以上のDCの兵士が襲撃している。だがローブの男はそれに気づかれないまま、もしくはそれを突破してきたということ。シュダはそのまま剣を構えたまま相手の出方を伺い続ける。だがローブの男もそれに合わせるように剣を構えながらも動こうとしない。だが明らかに分かること。それはローブの男の立ち位置。まるでゲンマとカトレアを庇うようにローブの男はシュダと対面していた。


「大丈夫、ゲンマ……？」
「ああ……俺は何ともねえ……けど一体何だってんだ……？」


慌てながらカトレアはゲンマに近づいて行くもののゲンマが無事だと分かりカトレアは安堵の声を漏らす。だがすぐに意識を切り替えながら目の前の光景に目を向ける。

自分達を襲って来た男とそれと対峙しているローブの男。

だがローブの男はまるで自分たちを守るかのように背中を見せている。ローブを被っているからなのかその影に隠れて顔を伺うことはできない。だがその男が持っている剣をカトレアは知っていた。


（あれは……シバさんが持っていた剣……？）


それはシバが持っていた剣。鉄でできた巨大な剣。十字架のようなくぼみにはレイヴがはめられている。間違いなくTCM。ならシバが助けに来てくれたのだろうかとカトレアは考えるもすぐにそれが間違いであると気づく。それはローブの男の体型。ローブを被っているとしてもその背丈も、体の大きさも明らかに老人のシバではあり得ない。体型で言えばハルに近い姿。シバの話ではバルはレイヴの後継者に選ばれたと言っていた。ならハルなのか。だがカトレアはそれも間違いであるとすぐに気づく。目の前で起こる光景、剣士の戦いによって。


先に動いたのはローブの男だった。一度後ろにいるカトレアとゲンマを気にするようなそぶりを見せた後、それを振り切るかのようにその巨大な剣をシュダに向かって振り切って来る。だがシュダもそれを見切ったかのように自らの剣で受け止めるもそのまま店の外まで吹き飛ばされてしまう。だがローブの男はそんな優位であるはずの光景に浮き足出すことなくそのまま一直線にシュダの後を追い店の外へと飛び出していく。それはシュダの行動の意味を悟ったからこそ。

シュダはそのまま受け身を取りながらも立ち上がる。まるでローブの男がやってくるのを待っていたかのように。先の一撃を受けた理由。それは戦いの場を店から外、街中へと変えるため。それは店の中では剣で十分に戦えないこと。そして何よりもローブの男がゲンマとカトレアを気にしていることを瞬時に見抜いたからこそ。あの場で戦えばシュダにとっては有利だったのだがそれでは面白くない。シュダにとっては久しぶりに楽しめそうな相手なのだから。シュダはそこで改めて気づく。それは街の様子。そこには街の住民が誰ひとりいない。街も破壊されずそのまま。その場に残っているのは何者かによって戦闘不能にさせられているDC兵士だけ。間違いなくローブの男の仕業。十人を超える兵士をこの短時間で殲滅している。間違いなく只者ではない。


「どうやら腕は立つらしいな……それにその剣。お前がシバか？」


シュダはその剣を向けながら問う。ローブの男が使っている大剣。それが恐らくは噂に聞くレイヴの剣TCMなのだとシュダは見抜く。資料でしか見たことがなく実物を見るのは初めてだが間違いない。レイヴと思われる石も埋め込まれている。まず間違いなくレイヴマスターであるシバ・ローゼスのはず。


「…………」


だがローブの男は剣を構えるもののシュダの言葉には全く応えようとはしない。そのローブを脱ぐこともしない。シュダはその光景に違和感を覚えるものの些細なことだと切り捨てる。既にシュダにとっての興味はこれからの戦いに向けられていた。

剣聖。

それがレイヴマスター、シバ・ローゼスの持つ称号。それは剣士にとって最高の、そして最強の証。DCの最高幹部六祈将軍《オラシオンセイス》として以上に今、シュダは剣士としてこの戦いを楽しみにしていた。

シュダが知る限りで最高の剣士はゲイル・グローリー。自分を負かせた超えるべき壁。だがそのゲイルですら剣聖の称号の前では霞んでしまう。もちろん今のシバは老人。全盛期の力などあるわけもない。だがそれでも剣聖と呼ばれた男の力、そしてその剣、TCMと戦うことをシュダは心待ちにしていたのだった。


「まあいい……じゃあさっさと始めるとしようか」


シュダは宣言と共に凄まじい速度でローブの男に接近しながら剣を振るう。それは先のゲンマに向かっての振るったものは桁が違う。本気のシュダの剣。並みの剣士なら受けることすらできない程の剣閃。だがそれをローブの男は真正面から臆することなく剣で受ける。その衝撃によって火花が散り、金属音がゲンマとカトレア以外誰もいなくなってしまった街に鳴り響く。二人はそのままその戦いに目を奪われる。いや見惚れてしまう。

それはまさしく剣舞だった。互いに真剣。一歩間違えば手足が無くなってしまう、命すら失いかねないやり取り。だがカトレアにはそれがまるで舞いを踊っているかのように見えた。

剣が交差するたびに火花が散り、砂埃が起こり、地面が切り裂かれていく。だがそこにはまるで危なげがない。呼吸をする間すらない程の速度でありながら時間が長く感じる程の一種の美しさがそこにはあった。

カトレアは悟る。ローブの男が間違いなくハルではないことに。いかに運動神経に優れた、喧嘩に強いハルでも昨日初めて剣を握ったハルにこんな戦いができるはずがない。

そんな何度繰り返されたか分からない程の剣の交差の後、両者の間に大きな距離が開く。互いの間合いの一歩外。


「流石だなシバ……どうやら腕は落ちてないようだな、安心したぜ」


シュダは大きく呼吸をした後獣のような瞳を見せながら笑みを浮かべる。それは強者と戦える喜び。それこそがシュダの戦う理由。いつかゲイル・グローリーを倒すという目的のために己を磨いている戦士の喜びだった。

カトレアとゲンマもそんな両者の戦いに目を奪われたままその場から動くことができない。もしそんなこといをすればこの場の均衡が崩れてしまう。そうなれば自分たちも唯ですまない。何よりもあのローブの男の邪魔になってしまう。戦いとは無縁の二人ですらそれが分かるほど両者の力は拮抗していた。

だがそんな中、明らかに他の人物達とは温度差がある胸中を持った人物がいた。


（どうしてこうなった……）


それはローブの男ことアキ。アキは剣を握りシュダと睨みあいながらも内心焦りまくりだった。何故こんな状況になっているのか。

アキは洞窟でフルメタルの埋葬を終えた後一度ハルの家に戻ろうとしていた。何にせよハルに張り付いていた方がやりやすいからこそ。だがその道中であることを思い出す。それはDCの襲撃。それ自体は覚えていた。だがその内容に思い当たったアキは焦ることしかできなかった。それは原作での出来事。その中でゲンマがシュダによって重傷を負わされてしまったことをアキはすっかり忘れてしまっていた。もしかしたらアキが何もしなくても原作通り無事に済むのかもしれない。だがアキの存在によって少なからず状況は変化している。ゲンマが助かったのはプルーの力があったからこそ。だが今プルーはシバと共に海へと向かって行ってしまっている。それが間に合わなければ最悪ゲンマは死んでしまうかもしれない。

それに気づいたアキは音速の剣《シルファリオン》の全速力で街へと向かった。本当なら姿を見せたり介入する気はなかったのだがそんなことを気にしている場合ではない。シュダがゲンマに接触する前にゲンマをどうにか街から遠ざけなければ。最悪気絶させて森にでも放置しようとアキは考えていたのだが時すでに遅く街にはDCが現れ今にも街を襲わんとしていた。色々な葛藤があったもののアキはそのまま半ばやけくそ気味に音速の剣《シルファリオン》によって兵士たちを全員切り捨てた後、一直線にゲンマの店へと直行する。そこには今まさにシュダによって斬られようとしているゲンマと何故か原作ではいないはずのカトレアの姿があった。

そしてあれよあれよという間に今の状況。アキは背中に滝のように汗を流しながらこの状況をどうするべきか必死に思考していた。


ど、どうなってんだ一体？　カトレア姉さんまで一緒にいるなんて聞いてないっつーの！？　というか何で俺今シュダと戦ってんの？　しかも剣で。確かこの時のシュダって剣なんて持ってなかったような気がするんだけど……っていうかこの人、やる気満々なんですけど！？　好敵手にめぐり会えたみたいなバトルジャンキーみたいな顔になってらっしゃるんだけどこれどうすりゃいいんだよ！？


アキは今の状況に頭を抱えるしかない。ゲンマを助けるとはいえ姿を現してしまったのだから。

ハイドは戦闘には使えず、イリュージョンも近接戦をしながら姿を消せるほどの力はない。攻撃や防御、実際に行動に移る際には姿を晒さざるを得ない。ある意味制約のようなもの。それでも攻撃に移るまで姿を隠せるだけでも十分すぎる性能なのだがそれは六祈将軍《オラシオンセイス》レベルが相手になってくれば難しい。初見ならともかく二度目以降はほぼ通用しない。それでも何とかアキは二つの偽装、もとい小細工を行っていた。

一つはローブの影。それをイリュージョンによって偽装し絶対に顔を見せないようにしている。

そしてもう一つが剣。今アキが持っているのはデカログス。しかし表面上はTCMに見えるようにしている。それはデカログスを隠すため。

今この世界には二つのデカログスが存在している。一つはマザーによって造られたもの。もう一つがキングがエンクレイムによって造り出したもの。もしシュダがキングの剣がデカログスであることを知っていれば面倒なことになりかねない。

何よりもTCMに偽装すれば自分をシバに見せかけることができる。それが一番の狙いだった。そしてそれは何とか目論見どおりにいっている。だがアキが焦っているのはそれだけではなかった。


デカログスとイリュージョン。この二つ、いや二人のDBがアキの想像を超えて勝手にノリノリになっているから。


アキは今デカログスがかつてない程に力を漲らせ高揚していることを感じ取っていた。思わずそのテンションに、熱気にあてられてしまいかねない程に。それは今のシュチエーション。アキがカトレア〈本当はゲンマ〉を助けるという展開がデカログスにとってはどストライクだったから。

男が女を守りながら戦う。それこそがデカログスが待ち望んでいた戦い。とても魔石、悪の存在であるDBとは思えないような嗜好だった。


ちょ、ちょっと師匠、落ち着いてください！　何でそんなに戦意を高揚させてるんですか！？　相手はDCですよ？　あいつ倒す必要はないんですって！　とりあえずカトレア姉さんとゲンマを逃がす時間を、街のみんなが避難できる時間が稼げれば……え？　そんなの関係ない？　女を守るのが男の務め？　た、確かにそうですけどちょっと力を抑えてください！　なんかクスリでも決めたかのように興奮が伝わって来るんです！　っていうかゲンマは無視ですか！？


何とか暴れ馬を押さえつけるかのようにアキが奮闘している中もう一人着々と怪しい準備を進めているDBの姿があった。それはイリュージョン。アキは感じ取る。イリュージョンが何か自分が指示している以外の力を使おうとしていることに。


あの……どさくさに紛れて何しようとしてんのイリュージョン？　え？　俺の黒髪を金髪に戻す準備と隠してる顔の傷を見せる準備？　あっそう……って何それっ！？　何でそんなことしてんのっ！？　んなことしたら正体ばれちまうだろうが！？　は？　シュダを倒した後にカトレア姉さんと感動の再会を演出するため？　なんじゃそりゃああっ！？　何でそんなことせにゃならんのだっ！？　っていうかお前そんなことするキャラじゃないだろっ！？　そんなことはいいから今はちゃんと自分の仕事しろっつーの！


間違いなくマザーとエリーの悪影響によって乙女回路を全開になりキャラが崩壊しているイリュージョンを説得しながらもアキは何とかシュダと対面しながら打開策を模索する。

とにもかくにもアキは今はシュダの相手をしなくてはならない。先程のやり取りから剣術においてはほぼ互角。大きな力の差はない。これまで幻とはいえ全盛期のシバ相手に修行をしてきたのだから当然と言えば当然。そういった意味ではアキはシバの弟子と言えるかもしれない。となれば鍵になってくるのはそれ以外の要素。DBの力。

アキは自分の実力がどの程度のものなのか正確に理解していた。それは先のジェロ戦のおかげ。それによってアキは自分の強さがほぼ六祈将軍《オラシオンセイス》と同等であると知ることができた。イリュージョンとワープロードを併用すれば一対一であれば六祈将軍《オラシオンセイス》レベルであれば負けることはない。キング級になればマザーの力が必要だが。

そして今のシュダはまだ六星DBバレッテーゼフレアを持っていない。加えて原作で言えば初期の強さ。負ける要素はほぼないといっていい。倒すこと自体はそう難しいことではない。だが様々な理由からアキはシュダを倒すと言う選択肢を持つことができない。それを選ぶことでの影響が計り知れないからこそ。故にアキの選択は一つだった。


「そろそろ本気で行かせてもらうぜ！」


シュダが再び剣を構えながらアキへと迫る。アキはほぼ仲間割れを起こしかけている自らのDBたちを抑えながらもそれを迎え撃つ。そして剣が交差し凄まじい火花が散り鍔迫り合いが起こる。それは先程までの戦闘の焼き回し。そのまま再び両者の距離が開き仕切り直し。そうなるとアキが判断しようとした瞬間、あり得ない事態が起こった。

炎。

突然シュダの腕にあるブレスレッドから巨大な炎が生まれ剣に宿って行く。まるで踊り狂うかのように。

『踊り続ける炎《ヴァルツァーフレイム》』

それがシュダが持つDB。狙った相手が燃え尽きるまで相手を逃がさない炎を生み出すDB.だった。

重なり合ったシュダの剣からアキに向かって踊るかのような動きで炎が迫る。アキは一気に剣に力を込めシュダと距離を取るも炎はアキを逃がすまいと追い縋って来る。


「無駄だ！　その炎からは絶対に逃げられんぞ！」


シュダはそんなアキを嘲笑う。剣の勝負では互角。だがこれは剣の試合ではなく殺し合い。生き残った方が勝者。前線で戦い続けたシュダだからこそ持てる非情さだった。そしてついにその炎がアキを包み込まんとした瞬間、

炎がまるで何かに切り裂かれたかのように消え去ってしまった。


「え！？」


カトレアは目の前で起こった光景に驚きの声を上げるしかない。そしてその目に映る。それはアキが持っている剣。それが先程までは異なっている。緑を基調にした剣。それは封印の剣《ルーン・セイブ》。その力によってアキは炎を切り払ったのだった。だが


「甘いな」


瞬間、勝負は決した。それはシュダの剣。それがアキを真っ二つに切り裂いている。まるでアキがそれを使うタイミングを見計らっていたかのように。それこそがシュダの真の狙い。ヴァルツァーフレイムは強力なDBだがシュダはそれに頼ってはいない。それを囮にした上での剣撃こそが真の狙い。まさか炎を切り裂くとまでは思っていなかったもののシュダはそのままアキを切り裂く。いや、切り裂いたはずだった。


「何っ！？」


驚愕はシュダだけのもの。何故なら確かに切り裂いたはずなのに全く手ごたえがなかったから。まるで幻を斬ったかのように。瞬間、切り裂かれたアキの光景が消え去っていく。まるで蜃気楼のように。だがそれだけではない。同時に霧の様な物が辺りに立ちこめてくる。それによってシュダは視界を封じられてしまう。


「ちっ……つまらない真似を……」


舌打ちをしながらもシュダは辺りの気配に注意を払う。これが恐らくはレイヴの力。視界を奪った上で奇襲を仕掛けるのが相手の狙いだとシュダは見抜き、剣を構えたまま身構える。確かに視界が封じられたのは痛いがそれは相手も同じ。加えて相手の気配を読み違えるほどシュダの実力は低くはない。逆に返り討ちにせんとシュダは剣を構える。だがいつまでたってもそれはやってこなかった。シュダの唯一の間違い。それは相手にとっての勝利条件が最初から自分とは異なっていたと気づくのが遅すぎたこと。


「……そういうことか」


シュダはまるで吐き捨てるように呟く。霧が晴れた後の街。そこには誰もいなかった。アキはもちろん、それを見ていたゲンマとカトレアまで。アキの目的が最初から二人を連れてこの場を離脱することだったとようやく気づいたシュダはそのまま剣をしまいながらも不機嫌な姿を見せたまま。せっかくの戦いに水を差されてしまったかのよう。そんな中


「シュダ様！　こちらにいらっしゃいましたか！」
「何だ……オレは今機嫌が悪い。つまらんことなら承知せんぞ」


船で待機しているはずの兵士の一人が慌てた様子でシュダに向かって走り寄ってくる。どこか切羽詰まった表情をみせながら。シュダの纏っている危険な空気を感じ取りながらも兵士は恐る恐る報告を上げる。


「そ、それが……今、海岸にレイヴマスター、シバと思われる男が現れまして……」
「何？　シバだと……？」
「は、はい……捕えようとしているのですが思ったよりも手強く……」


兵士は恐怖によって震えながらも現状を伝える。レイヴマスターとはいえ老人。しかもどうやら深手を負っているらしい。にもかかわらずそれに苦戦している報告を上げなければならない兵士は気が気ではなかった。だが


「シュダ様……？」
「………そうか。使えん奴らだ。すぐに戻ると伝えろ」
「……は、は！っ　ご案内いたします！」


シュダは何か考え事をするような、引っかかりを覚えるような表情を見せながらもすぐに戦士としての顔に戻りながら海岸へと向かって行く。

先程まで自分と戦っていた相手。

それが何者だったのか。

そんな疑問を抱きながら―――――

「……！　……レア！　……カトレア！」
「ん……」


まどろみの中、誰かの声によってカトレアは次第に意識を取り戻していく。だがまるで寝起きのように頭がはっきりとしない。それでも何度か頭を振りながらもカトレアはゆっくりと体を起こす。


「ゲンマ……？」
「おう、目が覚めたかカトレア！　なかなか目を覚まさねえから心配したぞ！　身体の方はどうだ？　どこも怪我はねえか？」
「え、ええ……でも一体……？」


カトレアは自分の前の前にいるゲンマの姿に驚きながらも混乱するしかない。きょろきょろと辺りを見渡すもののそこはカトレアにとって初めて見る場所。どこか薄暗い空間。松明と思われるものだけが明かりのまるで洞窟のような場所。カトレアは自分の身に何が起こったのか全く見当がつかない。


「オレもさっき起きたばっかでさっぱりだ……さっきまで店にいたはずなのにどうなってんだ？」
「店……そうか、確か私たちあの時霧みたいなものに包まれて……」


ゲンマの言葉によってカトレアはようやく思い出す。先程までの出来事。街を襲って来た男。それから自分達を庇うように戦ってくれたローブの男。その戦いの最中にどこからともなく霧のようなもの辺りが包まれてしまったことまではカトレアは思い出す。だがそこから何が起こったのかは全く記憶にない。気づけばこんな場所にいた、まるで神隠しにあってしまったかのような状況。ゲンマもそれは同じ。だがいつまでもここにいても仕方がないと判断し、二人は辺りを警戒しながらも出口と思われる場所に向かって歩いて行く。途中、誰かがここで生活していたかのような痕跡が目につく。明らかに最近まで誰かがここで生活していたのは間違いない。その人物が自分達をここに連れてきたのだろうか。そんなことを考えながらも二人は日の光が差す場所、洞窟の出口までたどり着く。


「やっと出口か……ん？　ここ、島の森の中じゃねえか……？」


洞窟の出口から辺りを見渡しながらゲンマがそう呟く。そこは間違いなくガラージュ島の森の中。しかもかなり奥深く。ここから微かに見える街の姿からそれは間違いない。しかしだとすれば余計に不可解なことだらけ。一体いつのまに自分達はこんなところまで連れてこられたのか。誰かが自分達を見張っている様子も、襲ってくる様子もない。誘拐だとすればあまりにもお粗末すぎるもの。


「よし……カトレア、とりあえずここから離れるぞ」


ゲンマはどうするべきか悩むもののひとまずはこの場から離れるべきだと判断する。いつ犯人がもどってくるか分からない。そして街に戻るのもひとまずは保留だ。まださっきのコートを羽織った男がいるかもしれないのだから。だが


「…………」


いつまでたっても返事がカトレアから返ってこない。カトレアはまるでゲンマの言葉が聞こえていないかのように何かに魅入られるかのようにその洞窟へと視線を向けていた。そしてその胸中にはある人物のことで満たされていた。


（アキ……？）


四年前に突然いなくなってしまったもう一人の家族、アキ。それが今、カトレアが思い浮かべている人物。何故それを今この場で思い出したのか。それは目の前の洞窟。それをカトレアは知っていた。そこはアキが毎日足を運んでいた場所だったから。

カトレアは思い出す。アキが島にやってきてからしばらく経った頃。アキが何故か夜中になると家を抜け出してどこかにいくようになった。それが気になったカトレアは一度だけその後を隠れて付いて行ったことがある。そして見つけたのが目の前の洞窟。何故こんな場所に夜中入り浸っているのか。それが気になり昼間再びアキが家にいる間にもう一度同じ場所に行ってみたものの洞窟を見つけることは出来なかった。何度かアキに尋ねてみようとは思ったもののきっと何か理由があるのだと思いカトレアはそのまま気づかないふりを続けることにしたのだった。

そして今、それが目の前にある。この洞窟の存在を知っている。そして先程自分達を救ってくれたローブの男。もしかしたらあれは――――


「カトレア、どうかしたのか？　どっか調子でも悪いのか？」
「え？　う、ううん何でもない。ごめんなさい、行きましょう」


カトレアはゲンマの言葉によって我に返りながらゲンマの後に続いていく。一度だけ洞窟に振り返りながら。どこか心配そうな表情がそこにはあった。もしアキならばどうして正体を隠す必要があるのか。あのローブの男が本当にアキかどうかは分からない。だがカトレアには奇妙な確信があった。例え四年と言う長い時間は離れていようとアキは家族。ならきっと間違いない。自分だけではない。自分以上にアキを心配していた、待っていたハルならきっと自分と同じように感じるに違いない。

カトレアはアキとハル、二人の身を案じながらもゲンマと共にその場から離れて行くのだった――――




太陽が照りつける海岸の砂浜。そこに二人の男の姿があった。一人はコートを羽織った男、シュダ。その手には剣が握られている。そしてもう一人が包帯姿の老人、シバ。だが包帯からは傷が開いてしまったために血が滲み出ている。呼吸は荒く、すでに立っているのがやっとの状態。その手にある剣、TCMを杖代わりにしているものの今にも倒れてしまいそうな重症だった。


「剣聖シバも歳には勝てずか……」
「ぐっ……！」


シュダがどこかつまらなげに告げる。既に勝負は決まっていた。シバは海岸に現れたDCたちから村を守るために戦い続けた。文字通り剣一本で。満身創痍、とても戦えるような状態ではないにも関わらず。それでも兵士達相手に一歩も引かずに戦うことができる。年老いてもなお剣聖の名は伊達ではなかった。だが目の前の相手、シュダは相手が悪すぎた。怪我がない状態ならば、そしてレイヴが使えたなら話は違っていたかもしれない。しかし今のシバでは時間を稼ぐのが精一杯。万に一つも勝ち目がない戦い。それでもシバは臆することなく、あきらめることなくシュダに対面している。その瞳の力は失われていない。それが五十年間、世界を想い戦い続けてきた男の姿だった。


「なるほど……剣聖の名は伊達ではないってことか……できれば若い頃のお前と戦ってみたかったが……ここまでだな」


シュダは剣士として目の前のシバに敬意を示しながらも剣を構える。とどめの一撃を加えるために。だがシュダの中には疑問が渦巻いていた。

一つがシバが全くレイヴの力、TCMの能力を使ってこなかったこと。TCMとはその名の通り十の姿に形を変える剣。その力はDBに匹敵するもの。いかに老人、そして重傷を負っているとはいえその力は健在のはず。にもかかわらず全くそれを使うそぶりを見せない。それすらできないほど消耗してしまっているのだろうか。

もう一つが先程街中で戦ったローブの男の存在。あの男がシバなのだとシュダは考えていたが明らかに目の前のシバの強さとローブの男の強さは一致しない。剣術においては確かに似通ってはいたが力や速さは全く違っていた。やはり別人だったと考えるしかない。

そんな疑問を抱きながらもシュダはその剣をシバに向かって振り下ろそうとした瞬間


「シバ――――っ！！」


叫び声と共に一人の少年が飛び込むように両者の間に割って入る。いきなりの事態に驚きながらもシュダは一旦その場から距離を取る。援軍、もしくはシバの仲間がいたことを警戒してのこと。そこには一人の少年がシバを庇うように支えている光景がある。歳は十五、六歳程。珍しい銀髪。それが少年、ハル・グローリーだった。


「シバ、大丈夫かっ！？」
「ハル……？　なぜここに……？」
「プルーが案内してくれたんだ！　それより動いちゃだめだ、傷が開いちまう！」
『プーン』


ハルは倒れ込んでしまうシバを何とか支えながらゆっくりとその場に座らせる。ハルがここに来たのはプルーのおかげ。シバの危機を感じ取ったプルーがハルに助けを求めたからだった。ハルはシバのボロボロの姿に表情を曇らせる。こんな体で戦い続けるなんてとても正気とは思えない。だがまだシバは戦う意志を失っていない。まるでハルに剣を差しだしてきた時と同じ、それ以上の覚悟がそこにはあった。ハルはその姿に圧倒される。一体何がシバをここまで突き動かすのか。知らず息を飲み、体が震える。それが何から起こるものなのか分からない。それでも自分が為すべきことをハルは悟る。


「任せろシバ……後はオレが何とかする！」


ハルはその手にTCM、レイヴを持ちながら目の前の男に対面する。シバをこんな目に合わせた、そして島を襲おうとしているDC。それを許すことなどハルにはできない。


「ほう……今度はお前がオレの相手をしてくれるってわけか」
「よ、止すんじゃハルっ！　その男の強さは本物じゃ……前お主が戦った者とはケタが違う！　早くここからそれを持って逃げるんじゃ！」
『プーン！』


口から血を流しながらもシバに必死にハルを制止しようとする。それは先程の戦いでシュダの実力を知ったからこそ。以前ハルが戦ったDCの下っ端などとは文字通り桁が違う強さ。いかにハルがレイヴマスターの力を持っているとしても、才能があったとしても昨日剣を初めて持ったハルが敵う相手ではない。とにかく今はレイヴとTCMを持ってこの場から逃げることだけがハルにできること。そうシバは判断し声を上げる。だが傷ついたシバはそれ以上動くことができず傷を塞ごうとプルーがその体を震わせながらシバに近づいて行く。それを見ながらもハルは剣を構えたまま逃げる様子を見せない。それはハルの性格。今ハルは怒りを感じていた。シバをこんな目に会わせた相手に。そして街を襲おうとするDC。まるで四年前の再来。怒りによって頭に血が上ると周りが見えなくなるハルの悪い癖ともいえるもの。だがそれは純粋な、そして正義感が強いハルだからこそ。


「ダメだ……友達は守らなきゃダメだって姉ちゃんが言ってた！」


友達であるシバを守るためにハルは逃げることなどできない。それはレイヴマスターとしてではなくハル・グローリーとしての選択だった。


「……意勢がいいのは分かったが向かってくる以上容赦はせんぞ」


ひとまず様子を見ていたシュダだがTCMを持ちながら自分に対峙してくるハルに向かって再び剣を構える。そんな中


「……お前、DCの偉い奴なのか？」
「……？　それがどうした？」


ハルがいきなり問いかけてくる。シュダはそんなハルの言葉の意味が分からない。今にも戦いが始まらんとしているこの状況で一体何を気にしているのか。だがそれは


「じゃあ……アキって奴のこと何か知ってるか？」


アキという予想外の言葉によって明らかになる。シュダは一瞬、目を見開きながら動きを止めてしまう。当たり前だ。この状況、場面でそんな人物の名前が出てくるなど想像できるはずもない。


「アキ……？　『売人のアキ』のことか？」


どこか不機嫌そうな表情を見せながらもシュダは答える。何故ならシュダにとってアキは快く思っていない、むしろ敵視しているに等しい存在だったから。シュダにとってアキは六祈将軍《オラシオンセイス》の選抜において自分を邪魔した存在。本人の実力ではなくDBを献上することで幹部にまで成り上がった者。売人という二つ名も誰かがそれを揶揄したものなのだろう。キングが定めた掟、DCの幹部同士での私闘は禁止されているため手は出せないもののいつかあの時の屈辱を晴らさんと誓っている相手。そんな相手の名前がまさかこんなところで、しかも島の住人から聞くことになるとはシュダは思ってもいなかった。だがそれを遥かに超える事実がハルの口から告げられる。


「売人……？　何だよそれ、金髪の悪魔じゃなかったのかよ？」


『金髪の悪魔』

DCにいる者、いや世界中の人々が知っているであろう畏怖すべき二つ名。

十年前、完璧と言われた砂漠の監獄メガユニットから脱獄した恐ろしい邪念と秘めているとされる少年。

帝国はそれを恐れ、そして賞金稼ぎたちが血眼になって探している賞金首。かつて賞金稼ぎだったシュダもそれを追っていたことがある存在だった。


「金髪の悪魔だと……？」
「そうだ。前この島に来た奴らがそうアキのことを呼んでたんだ。答えろよ！　今アキはどうしてるんだ！　何でDCになんかに入ってるんだ！？」


ハルは声を荒げながら問い詰めようとする。今アキがどうしているのか。どこにいるのか。下っ端などではない、幹部であるシュダならきっと何かを知っているに違いないという狙いだった。だがシュダはそのまま黙りこんでしまう。何かを考え込んでいるかのように。だがすぐにシュダの顔に笑みが浮かぶ。まるで面白いことを聞いたと言わんばかりの表情。


「な、なんだ！？　何がおかしいんだよ！？」
「いや……何でもない。だがオレも奴のことはほとんど知らん。DBを売り歩いていることとふらふらと世界中を渡り歩いているらしいことぐらいだ。レイナの奴なら何か知っているかもしれんが……」
「レイナ……？　誰だよそれ？　それになんでそんなこと俺に簡単に教えるんだ？」


ハルはどこか拍子抜けしたかのような姿を見せる。まさか本当にアキのことを教えてもらえるなどとは思ってはおらず勝負に勝ってから聞き出そうと考えていたからだ


「面白いことを聞かせてもらった礼だ。どっちにしろお前はここで死ぬ。冥土の土産だ」


死の宣告を告げながらシュダは剣の切っ先をハルへと向ける。これから死ぬ人間に何を話しても問題はない。情けだと言わんばかりの姿にハルもこれ以上言葉は無用だと悟る。そしてしばらくの間の後、勝負が始まった。いや、それは勝負、戦いですらなかった。


「はあああああっ！」


先に動いたのはハルだった。ハルはその手にあるTCMを振るいながらシュダに向かって行く。臆することなく一直線に。絶対にこの戦いには負けられないという気迫と覚悟を持って。だがそれは無残にも破れ去る。


「くっ！」


苦悶の声は攻めているはずのハルのもの。ハルはただ目の前の光景、そして事態に焦燥していた。自分の攻撃が、剣が全く当たらない、躱されてしまっている状況に。

間違いなく今自分は攻めている。その証拠に相手はそれから逃げているだけ。にもかかわらずまるで自分が追い詰められているかのような感覚がある。そう、まるで全てを見切られているかのよう。そう言っても過言ではない程にシュダはハルの攻撃を紙一重のところで避け続けている。表情一つ変えず。汗一つかかず。逆にハルの方が息が上がり、汗にまみれ疲労していく。

それは圧倒的な経験の差。剣を使うこと自体が二度目のハルと剣を極めていると言っても過言ではないシュダ。ハルの動き、剣の軌道はシュダに完全に詠まれている。素人同然のハルの剣などままごと同然。加えて砂浜と言う悪条件下。シュダにとっては剣で防御する必要すらないもの。両者の間には子供と大人以上の力の差があった。


「無駄だ。そんな剣じゃオレに触れることすらできん」
「……！　うるせえ、ならこれならどうだ！」


ハルは焦りに身を支配されながらも一発逆転を狙うために剣に力を込める。ハルもこれまでもやりとりで自分が目の前の男に剣では全く勝負にならないことを悟っていた。昨日戦った兵士とは比べ物にならない強さ。だがそれでもハルの目にはあきらめはない。例え剣術で劣っていてもそれを覆せる力が今のハルにはある。それは


「爆発の剣《エクスプロージョン》！！」


レイヴの力。TCMと呼ばれる十剣の能力。鉄の剣から形態を変えた第二の剣がシュダに向かって振り下ろされる。シュダは当然のようにそれを躱すもののそれこそがハルの狙いだった。


「何っ！？」


瞬間、初めてシュダの表情に驚きが浮かぶ。同時にシュダがその衝撃によって吹き飛ばされ体勢を崩す。爆発。それがハルが振り下ろした剣から巻き起こった。その衝撃と巻き上げられた砂によってシュダは吹き飛ばされる。それこそがTCM第二の剣、爆発の剣《エクスプロージョン》の力だった。


「ハアッ……ハアッ……！　ど、どうだ……！」


肩で息をしながらもハルは確かな手応えを感じていた。普通の剣の戦いでは及ばないが自分にはレイヴの力が、TCMの力がある。例え避けられても爆発の剣《エクスプロージョン》ならば少なくとも爆風や衝撃でダメージを狙える。その分自分の体にも負担がかかるのだが相手に与えるものに比べれば微々たるもの。だがハルは気づかない。先程の一撃が悪手であったことを。シュダを本気にさせてしまったことに。


「なるほど……そういうことか。お前が後継者か」


シュダは立ち上がりながら改めてハルに向き合う。だがその瞳が、表情が明らかに先程までとは違う。どこか遊び半分の雰囲気があったそれが今は全くない。完全にハルを敵として捉えている剣士の表情。それはハルがレイヴの後継者、二代目レイヴマスターだと気づいたから。

それはハルの手にあるTCM。それが先程までとは形が変わっている。そして先程の爆発。シュダはそれがあの剣の能力だと看破する。同時にハルが二代目レイヴマスターであることを。レイヴはDBとは違い使用者が限られる。その力の奪い合いが生まれないよう世界で一人しかレイヴの力は扱えない。シュダは納得する。だからこそシバはレイヴの力を使うことができなかった理由なのだと。それはつまり殺すべき相手、倒すべき相手がシバではなく目の前の少年に変わったということ。


「なら仕方ねえ。オレの力も見せてやろう」
「くっ！」


今までずっとハルの攻撃を避け続けるだけだったシュダが剣を振りかぶりながらハルへと接近していく。その速度と重圧に圧倒されながらもハルは再び爆発の剣《エクスプロージョン》を振るう。もし避けられても爆風によってダメージを、ダメージを与えられなくても目くらましにはなると考えてのもの。だがそれを裏切るかのようにシュダはその剣で爆発の剣《エクスプロージョン》を受け止める。


「え！？」


その行動にハルは驚きの声を上げるしかない。何故今まで避けていたのにわざわざ剣で受けるのか。そんなことをすれば爆発によって剣が折れてしまいかねないというのに。だがその疑問は驚愕に、そして戦慄に変わる。

それはシュダの動き。爆発が起きた瞬間、まるでそれを受け流すかのようにシュダが体をひねりながら剣を振るってくる。そんなあり得ない動きにハルは呆気にとられるしかない。初見で爆発の剣《エクスプロージョン》の威力を看破した、そしてそれ以上にそれを受け流せる技量を持ったシュダだからこそできる技。しかしそれ以上の衝撃がハルを襲う。


「な、何だこれ！？」


それは炎だった。いつの間にかシュダの剣に宿っている炎がまるで自分を狙っているかのよう襲いかかって来る。ハルはその熱に叫びを上げ必死に距離を取ろうとするも炎は逃がすまいと追い縋って来る。まるで生きているかのように。それがシュダの持つDBヴァルツァーフレイムの力だった。


「お前のその剣が爆発の剣だとすればオレの剣は炎の剣。どっちが上か分かったか？」


シュダが既に勝負は終わったと言わんばかりに宣言する。同時にどこか失望したかのような雰囲気を纏いながら。それは先のローブの男との戦闘のせい。最初シュダはハルがあの時のローブの男であり剣の腕も自分を欺き油断させるためだと思っていた。だがそれが勘違いであったことをシュダは確信する。流石にここにきてまで実力を誤魔化す必要など無い。あれが一体何者なのかは分からないが先にレイヴマスターを排除するのみ。


「ちくしょう……なら……！」


炎から逃げきれないと悟ったハルは残った力を振り絞りながら海へと飛び込む。同時にハルに纏わりついていた炎も海水によって沈火される。ハルは何とかその場から立ち上がるも既に満身創痍。炎による火傷によって体はボロボロ。加えて先程までの攻防によって体力も限界。しかも炎による攻撃は海に逃げることでどうにかできるが剣ではシュダに及ばないことは変わらない。頼みの綱の爆発の剣《エクスプロージョン》も通用しないことは分かっている。まさに絶体絶命の状態。


「なるほど……少しは頭も回るようだな。だがもう限界だろう。楽にしてやる」


言葉と共にシュダが再び炎の剣を振るう。同時にその剣から再び踊る炎が生まれハルへと迫る。その数と勢いは先程の比ではない。海に逃げ込んでも負傷は避けられないほどの規模。加えてシュダ自身も剣を振りかぶりながら迫って行く。例え海に逃げ込んでもその隙を狙いハルを斬るために。もはやハルには退路すらのこされてはいなかった。


「いかんっ！　ハル、もういい逃げるんじゃあっ！」
『プーン！』


その光景にシバが悲痛な叫びをあげる。既に満足に動くことすらできない体を引きずりながらハルを庇いに行こうとするも間に合わない。シバは絶望する。こんな事態を招いていしまった自分に。レイヴをこの島に持ち込んでしまったがために、レイヴマスターの力を与えてしまったために何の罪もない少年が命を奪われようとしている。シバはただ自分の無力さを呪いながらその時を待つことしかできない。

ハルはそんなシバの声が聞こえていた。痛みによって、疲労によって意識を失いそうになりながらもその声を、言葉を。

逃げろ。

それがハルの頭によぎる。あれはいつだったか。そう、それは四年前。奇しくも今と同じDCが島を襲ってきた時。あの時も自分はDCに襲われ為す術がなかった。だがあのときはアキが助けてくれた。その姿は今もこの目に焼き付いている。

その姿に憧れた。自分もあんな風に誰かを守れたらと。

その姿に嫉妬した。自分には何故力がないのかと。

だから体を鍛え続けてきた。もう同じことを繰り返さないように。姉ちゃんを、島のみんなを守れるように。

そしていつか、アキを探しに行けるように。

なのにまた繰り返すのか。これじゃああの時と同じだ。アキに守られたあの時と。

泣きながらただアキを見送ることしかできなかったあの時と。


「ああああああっ！！」


ハルはそのまま走り出す。シュダに、炎に向かって。残った全ての力をその手に込めて。決して逃げないと、そう誓うかのように。


そうだ。ここで負けたら、死んだらシバを、友達を助けることができない。島のみんなを助けることも。姉ちゃんを守ることも。そんなのは絶対に嫌だ。姉ちゃんを悲しませることはしないって誓ったんだ。あの日、アキがいなくなったあの時に。

そのアキのことが分かったんだ。やっと。もしかしたら探し出すことができるかもしれない。会えるかもしれない。なのに、それなのに。


こんなところでオレは負けるわけにはいかない―――――


それが四年間、ずっとハルが抱いてきたもの。そしてハルの今の戦う理由だった――――


瞬間、風が吹き荒れた。まるで台風のような風が。そしてその一瞬で全てが終わった。

その光景に誰一人声上げることができない。まるで何が起こったのか分からないかのように。シュダは視線を向ける。それは自らの右腕。そこにあったはずのものが砕け散っている。DBがはめ込まれていたブレスレッド。それが無残にも砕け散ってしまっている。DBもろとも。だがそれはあり得ない。DBはいかなる兵器によっても傷つけることができない魔石。しかしそれを為し得る唯一の力。それがレイヴ。同時にシュダは確かに見た。それは自分に向かってくるハルの姿。だがそれは先程までは大きく違っていた。

それは速度。まるで風のような、目にも止まらぬ速度で以ってハルは炎を振り切り、そして自分の反応すら超えて剣を振るってきた。人間の限界を超えたかのような速さ。何とかそれをかわそうとしたもののシュダはその腕にあるDBを失ってしまった。

ハルはそのまままるで勢いが殺しきれないかのように砂浜へと転がって行く。初めて出した未知の力に翻弄され、制御できなかったかのように。その手には剣が握られている。だがそれは爆発の剣《エクスプロージョン》でも鉄の剣《アイゼンメテオール》でもない。


『音速の剣《シルファリオン》』


それがその剣の名前。TCM第三の剣。かつてアキがハルを救うために使い、そしてそれを記憶に、目に焼き付けたハルが呼び起こした力だった。


「な、何だこれ？　オレ、一体……」


ハルはふらふらと立ち上がりながらも自らの手にある剣に驚きを隠せない。だが確かにこの剣には見覚えがある。そしてようやく気づく。自分がその力を使いシュダのDBを破壊したのだと。そしてすぐさま再び剣を構える。歯を食いしばり何とか体に鞭打ちながら。DBを破壊できたと言ってもまだ相手は無傷。まだ戦いは終わっていないのだから。だが


「ふっ……はは、はははは！」


シュダはまるで何かがおかしくて仕方ないとばかりに笑い始めてしまう。人目をはばかることなく。自分のDBを破壊されてしまったにも関わらず。ハルはそんな理解できない事態に呆然とするしかない。だがシュダは笑い続ける。それはレイヴの力を目の当たりにしたこと。そして何よりもハルの底力、その才能の片鱗を垣間見たことによる戦士としての喜びだった。


「面白い小僧だ。オレの名はシュダ。貴様の名は？」


ひとしきり笑い終えた後、どこか楽しげな笑みを浮かべながらシュダは問う。それは名前。戦いの前に名乗りを上げるのが戦士の流儀。それはシュダがハルを戦士だと、戦うに相応しい相手だと認めた証でもあった。ハルは戸惑いながらもそれに応える。


「ハル……ハル・グローリーだ……」


その名の意味を知らぬまま。


「っ！？　グローリーだと……？　まさか貴様、ゲイルの息子か……？」


シュダは驚愕の表情を見せながらもハルの姿を、瞳を改めて見据える。そこには確かにゲイル・グローリー、自分が超えるべき男の面影があった。同時にシュダは気づく。ハルという目の前の少年の持つ運命とでも言うべき様々な因果、因縁を。


「……！？　ど、どうしてお前が親父のことを知ってんだよ！？」
「やはりそうか……ゲイル、売人のアキそしてレイヴ……本当に面白いことになってきやがったな……」


シュダは笑いをこらえることができない。ハルという少年の、男の魅力に。強さの片鱗に加えて様々な因果。これで楽しめないとすれば何を楽しめると言うのか。


「ここで殺すのは惜しいな。勝負はここで預けておく。もし追ってくるなら次会う時にはもっと腕をあげておけ。せっかくの剣が宝の持ち腐れにならないようにな」


シュダはハルの言葉を無視するかのように剣を収めたまま海に停泊している船へと戻って行く。今は見逃してやると、そう背中で語りながら。


「ま、待て！　どうしてお前が親父のことを……！」
「待てハル！　これ以上奴を追っても無駄じゃ！　お主もこれ以上は戦えん……！」
『プーン！』


満身創痍の体を引きずりながらハルが去っていこうとするシュダを追おうとするも何とかそれはシバとプルーによって止められる。ハルはそれを振りほどこうとするも叶わずその場に座り込みそれを見送ることしかできない。だが既にハルに戦う力が残っていないのは明白。ハルは悔しさに顔を歪ませながらもその場に倒れ込むしかない。体の傷と疲労。そして何よりも自分の知らないこと、事実の連続。


（親父……アキ……）


ハルは今ここにはいない、そして事情が掴めない二人のことを想いながら意識を失うのだった―――――




そしてそんなハルの姿を見つめている間抜けな少年の姿があった。

それはアキ。だがその姿は汗だくで疲労しきっている。まるでフルマラソンを完走したかのように。何故ならアキは今までずっと音速の剣《シルファリオン》で島中を走り回った後だったのだから。

アキはシュダとの戦闘の際、ワープロードによって森の洞窟まで瞬間移動をした。もちろんカトレアとゲンマをあの場から離脱させるために。その布石としてイリュージョンの力を使い霧を生み出し視界を遮ったまま。移動した場所が洞窟だったのはそこがガラージュ島におけるワープロードのマーキング地点であるため。それを見られることはアキにとってはリスクがあるのだが背に腹は代えられず、ワープロード以外ではあの場をシュダに気づかれずに脱出することは困難だったためアキはそうせざるを得なかった。もうあの洞窟を使うこともないだろうという見通しもあってのことではあったのだが。

そしてアキはそのまま二人を洞窟に置き去りにしたままハルの家へと戻る。シュダが来た以上何か不測の事態があった場合は対応するため。既に原作では違う場所にいた筈のカトレアがゲンマと共にいたという不測の事態があったこともありアキは万全を期す狙いだった。だがそれは呆気なく砕け散る。何故なら既にハルは家のどこにもいなかったから。

アキは混乱する。一体どこにハルは行ってしまったのか。もしかしたら入れ違いで街に行ってしまったのかもしれない。それともシバを探しに海岸に行ってしまったのか。もしかしたらそれ以外の場所の可能性もある。アキは一人家に残っているナカジマの訳の分からない独り言の中オタオタするしかない。ゴルとかポイとかカブトムシとかおよそ意味が分からない単語を連発しているナカジマに向かって全力で壁ドンした後アキは手当たり次第でハルを探すことになった。全速力で、息が切れてしまうほどの全力で。そしてようやく見つけたとも思えば既にハルとシュダの戦闘が始まっており今にもハルが負けそうな場面。もはや体裁も糞もないとばかりにアキがそのまま助けに入らんとした瞬間にあり得ない事態によって戦闘は終了。アキはまるで魂が抜けてしまったかのようにその場に立ち尽くすしかない。


あの……これ、一体どういうこと……？　何でハルがもう音速の剣《シルファリオン》使ってんの……？　それって確かまだ随分先のはずなんですけど……もしかして俺のせい？　うん、やっぱりそれしかないか……って待て俺っ！？　何普通に納得してんだ！？　いいわけないだろそれ！？　ま、まさかあの時の行動がこんなことになるなんて……い、いやここは結果オーライだろ。あれが無かったらほんとにハルの奴負けてただろうし……他の剣は見せてないし大丈夫だよな……？　っていうかさっきも思ったけど何でシュダが剣持ってるんだよ！？　何！？　ハードモードなの！？　そんなの頼んでもいないっつーのっ！？　というか何だよ売人のアキって？　二つ名っていうかただの悪口じゃねえか！？　どおりでDC兵士が教えてくれないわけだ……爆炎とか龍使いとか時の番人とかみんなカッコ良さそうな二つ名なのに何で俺だけ……？　いくら実際に戦ってない幹部だとしても酷すぎる……どこに文句言えばいいの、というか誰がこんな二つ名広めたんだちくしょう……！


アキはあんまりな扱いに不満を爆発させながらも一応安堵していた。音速の剣《シルファリオン》をこの段階でハルが使えるようになってしまうのは予想外だったが何とか原作通りシュダを追い払うことができた。これからの展開に多少の差異は出るかもしれないがハルが強くなる分には問題はない（と割り切ることにした）。だがアキは最も気にしていた、自分の、そしてハルの運命を左右しかねない大一番を乗り切った。これでもう大丈夫だと、そう肩の荷が下りた心境だった。


故にアキは気づかなかった。

自分が知らぬ間に新たな地雷が、命に関わる大きさの死亡フラグがたったことに―――――

長かった一日が終わり、日が暮れ始めようとしている中、一人の少年がソファに座り込んだまま何かをずっと考え込んでいた。その手の中には小さな石がある。十字架の形をした石。レイヴと呼ばれる聖石。この世界で唯一DBに対抗できる、レイヴマスターだけが扱える力だった。


（親父……）


座りこんでいる少年、ハルはその手にあるレイヴを見つめながら思いを馳せていた。自らの父、ゲイル・グローリー。自分が物心つく前に島を出て行ってしまった人。ハルはその姿を写真でしか思い出せない。小さい頃は父親がいないことに寂しさが、不満があった。他の島民がみんな家族で暮らしているのに何で自分の家には父親がいないのかと。だがそれをすぐにハルは心の奥底にしまい込んでいた。それは自らの姉、カトレアのため。父親がいない自分のために、自分の我儘のために姉を危険な目に会わせてしまったことがハルにそうさせていた。自分に父親はいらない。姉が、カトレアがいればいいと。それでも心のどこかでは父親への思いが残っていた。そしてそれが今、かつてないほどに大きくなりつつあった。

それはゲンマから先程聞かされた話。

ハルは海岸でのシュダとの戦いの後、やってきたゲンマ達によって家まで運ばれた。戦闘によって疲労し、気絶してしまっていたためだ。怪我自体は大したことはなく、火傷も後遺症も残らないとのこと。むしろ大きな怪我をしたのはシバの方。たたでさえ大怪我をしていたにもかかわらずDCの兵士たち、そしてシュダまで相手にしていたのだから。今は二階のハルの部屋に寝かされている。意識は戻っているが絶対安静。プルーの力もあるので命に別条はないようだ。そしてようやく落ち着いた後、ハルはゲンマによってある話を聞かされる。

それは父、ゲイルが島を出て行った本当の理由。レイヴを探しに行くこと。それがその理由であったこと。決してゲイルは家族を捨ててこの島から出て行ったわけではないこと。ハルにとっては少なくない衝撃を受ける内容。だが今なら納得できる理由だった。

ハルは思い出す。それは四年前。DCによって破壊されてしまった街。傷ついた人々。それがDCによって世界中に起きている。DBという力によって。だがそれに対抗できるのはレイヴだけ。だからこそ父はレイヴを探しに旅立ってしまったのだろう。DCによって、DBによって苦しめられている人々を救うために。その気持ちが今のハルには分かる。

そしてもう一つ。それは姉、カトレアのこと。何故あんなにレイヴという言葉を聞いただけで怒っていたのか。どうして父が出て行った理由を今まで自分に教えてくれなかったのか。きっとそれを聞けば自分が島を出て行ってしまう、そして父同様帰ってこないのではないかとカトレアは心配していたに違いない。

ハルは一度大きな息を吐いた後、窓から外へ目を向ける。もう日が沈み、夜になろうとしているのにカトレアは出かけるといったきり帰ってこない。ゲンマが父のことを話し終えた後、カトレアはまるでハルを避けるかのように出て行ってしまったまま。ゲンマの既に街へ戻って行った。そしてハルはずっと考え続けていた。いや、それは違う。もう心は決まっていた。後はその覚悟を形に、口にするだけ。


「……シバ、入っていいか？」
「！　うむ、かまわんぞ」


ハルは階段を登り部屋をノックした後、ゆっくりと部屋へと入って行く。そこにはベッドの上で体だけを起こした老人、シバの姿があった。その膝の上にはプルーの姿がある。どうやら思ったよりも状態がいいらしいことにハルは安堵しながらもシバへと近づいて行く。


「体は大丈夫なのか、シバ？」
「はむ、見ての通りじゃ。まだ動くのは難しいがしゃべるのは問題ない。お主とプルーのおかげじゃよ」
「そっか……」


ハルはそのまま近くにある椅子に腰かけながらシバと対面する。だがハルはそのまま口を閉じ、黙りこんでしまう。まるで何かを口にしようとしながらもそのタイミングが計れないかのように。

シバはそんなハルの姿に、おおよその事情を悟った上で静かに待ち続ける。ハルが自らの口でそれを話し始めるのを。どこか見守るかのような優しさを感じさせる表情を見せながら。プルーもそんな雰囲気を察したのか二人を交互に見ながらもじっと待ち続けていた。そして長い沈黙の後


「シバ……オレ、二代目レイヴマスターになる」


ハルは宣言する。己の意志で。誰に強制されたわけでもなく、レイヴに選ばれたからでもなく、ただ自分の心に従って。その言葉には静かだが確かな覚悟があった。シバはそんなハルの言葉と姿にもはや何も言うことはないとばかりに静かに、深く目を閉じた後、それを手に取る。

それはTCM。シバにとって魂にも等しい剣。かつて友が自分のために打ってくれた世界でただ一つの剣。だがその姿は大きく変わり果ててしまっている。刀身は既になく柄と鍔が残っているだけ。それは先のハルとシュダの戦いにおける代償。五十年の永きに渡り戦い続けてきた代償だった。奇しくもそれは今のシバの姿と似通っている。主と剣。互いに限界を超えて戦い続けた姿。だがそれをシバはハルに向かって差し出す。いつかと同じように。その瞳に、手に失うことなき意志を宿しながら。


「ハル・グローリーよ、ワシに代わり、二代目レイヴマスターとして戦ってくれるか？」


それはあまりにも重い言葉だった。シバの五十年間、人生の全てを込めた言葉。ハルへの期待、そしてハルの全てを託すしかない自らのふがいなさ。様々な意味を持った言葉。だがハルはそれを真っ直ぐに受け止める。以前は圧倒されるだけだった。思わず後ずさりしてしまうほどに。だが今は違う。世界のために。正直にいえばまだ実感が湧かない。いやそんなことできるわけがない。昨日今日でそんな覚悟が持てるなんてあり得ない。だがそれでもハルは得た。苦しんでいる人々を救いたいという願いを。そして自分自身の戦う理由を。


「ああ、任せてくれ、シバ！」


ハルは満面の笑みを見せながらその剣を、魂を受け継ぐ。世界の剣。その重みを実感しながら。


「よし……行くぞ、プルー！」
『プーン！』


ハルは身支度を整えプルーと共に部屋を出て行こうとする。海を渡るため食料やら何やらで大きな風呂敷を背負ったまま。島を出るということに少なからず憧れがあったハルはどこか興奮した姿を見せていた。そんなハルの姿を微笑ましく見つめながらも釘をさす意味でシバはもう一度伝える。まずハルが向かうべき場所。そしてするべきこと。


「よいかハル……まずはパンクストリートにいるムジカという鍛冶屋に会うのじゃ。あやつならその壊れたTCMを直すことができるはずじゃ」
「分かってる！　TCMが直らないとDCとも戦えないからな！」


ハルは自分に言い聞かせるように復唱する。TCMの生みの親である鍛冶屋《ブラックスミス》ムジカに会い、それを直すこと。それがハルの第一目標。そしてそれからは世界中に散らばってしまっているレイヴを集めること。全てのレイヴの力がなければ母なる闇の使者《マザーダークブリング》を倒すことができないからだ。ハルは全ての準備を整えいざ出発せんとする。だが何かを思い出したかのようにその動きを止めてしまう。


「……？　どうしたんじゃハル、忘れ物か？」
「いや……そういえばオレ、シバに聞いときたいことがあったんだ……」


ハルは改めてシバに向かい合いながら視線を向ける。それは疑問。そして何度も感じてきたもの。


「どうしてシバはレイヴマスターになったんだ……？」


そんな今更聞くこともできないような当たり前の問い。だがハルはそれを尋ねる。それは何度も目にしたから。どんな状況でも、大怪我を、命を危険に晒しても決してシバはあきらめなかった。どうしてそこまでできるのか。五十年と言う長い間。一度も折れることなく。

シバはそんなハルの言葉に一瞬驚くような表情を見せながらもすぐに笑みを浮かべながら答える。自分の戦うべき理由。その原点。


「……約束なんじゃよ」
「……約束？」
「五十年以上前にある少女と約束したんじゃ……レイヴを手にしながら。その娘の願いを叶えると……」


シバはどこか遠くを見るような顔で想いを馳せている。誰からも愛され、そして踊ることが大好きだった少女。

それを捨ててまで、命を賭けてまで願いを、平和への意志を遺した少女。

その少女との約束がシバの原点。還るべき場所。


「そっか……うん、ありがとう！　オレもシバに負けない理由を見つけてみせる！」
「うむ、お主ならきっとできる。気をつけてな」


シバの言葉に何か感じ入るものがあったのかハルはそれまで以上に元気を見せながらシバに別れを告げ家を後にする。シバはそんな慌ただしくも頼もしい少年の旅路を見送る。

ハルに待ち受けるであろう試練、困難。その重さを知りながらもきっとハルなら乗り越えられると信じながら―――――




日も沈み、月と星だけが灯りとなってしまった海岸。その一角に一人の少女の姿があった。それはカトレア・グローリー。カトレアは地面に腰を下ろしたままただじっと目の前にあるものを見つめ続けている。それは墓石。大切な家族。そして失ってしまった愛する人。

『サクラ・グローリー』

いつも自分達を優しく見守ってくれていた母の墓。何かあった時にここにやってくることがカトレアの習慣だった。だがその姿はいつもとは違う。どこか悲しげな、辛そうな表情を見せながらカトレアはただそれを見つめ続ける。決して答えなど帰ってこないと分かっていながらも。

一際大きな潮風が吹き荒れる。その冷たい風が身体の体温を奪って行く。いつも常夏の厚さのガラージュ島であってもこの時間になると肌寒くなる。何も羽織っていないカトレアはその寒さを直接肌にうけるもそこから動こうとはしない。まるでその寒さが今の自分には必要なのだといわんばかりに。そして一体どのくらいの時間が経ったの分からなくなりかけた時


「……そんなところでじっとしてたら風邪ひくぞ、姉ちゃん」


カトレアのすぐ後ろからいつも聞きなれた少年の声が響く。だがカトレアは驚くことなく、振り返ることもない。まるで最初からハルがここにやってくることを分かっていたかのように。


「やっぱここに来てたんだな……姉ちゃん怒るといつもここだもんな」


カトレアが返事をしないことを気にするそぶりを見せないままハルはしゃべり続ける。まるで独り言のように。何でもないことを。他愛のないことを。

カトレアはそれに応えることなく背中を向け座りこんだまま。

ハルはそんな姉の背中を見ながらも動こうとはしない。届きそうで届かない、そんな距離感。だがそれを感じさせない温かさがあった。カトレアは気づく。いつの間にか感じていた寒さが無くなってしまっていることに。

ぷつりと、ハルの言葉が途切れる。まるで独白が終わったかのように。静かな時間が二人の間に流れる。時間が止まってしまったかのような、そんな感覚。そして


「姉ちゃん……オレ、島を出るよ」


ハルは告げる。自らの選択を。


「レイヴマスターとして、DCを倒しに行ってくる」


ハルははっきりと、力を込めて宣言する。もう迷いはないと。何を言われても自分は選択を変えないと。

カトレアは身動き一つしないまま。言葉を発することもない。その表情をハルは伺うことはできない。カトレアが今どんな顔をして、どんなことを想っているのか。ハルにはそれが分かる。

怒ると怖いけれど、いつも優しく自分を見守ってくれた。自分にとっては姉であると同時に母でもある存在。そんな姉を今自分は裏切ろうとしている。その願いを、自分の身を案じている姉の想いを振り切って。でもそれが自分の選択。それに後悔はない。


「でも、それだけじゃない……オレ、探してくる。親父とアキを……」


自分が戦う理由。島を出る理由を得たのだから。レイヴマスターとしてではない、もう一つの自分の願い、望み。


「レイヴを追って行けば……きっと二人に会えると思う。そんな気がするんだ……」


それはシバに比べれば取るに足らない理由かもしれない。もしかしたらこの先、その理由も変わって来るかもしれない。でも今の自分にあるのはそれだけ。


「だから約束する。親父とアキ、二人を連れて必ず帰ってくる。」


親父とアキ。今はいない二人の家族を見つけて、そして帰ってくる。

それがハル・グローリーの誓いだった。

ハルはそのまま踵を返し、立ち去って行く。カトレアの顔を見ることなく、対面することなく。自らの決意と誓いを立てたまま。そんな中


「……行ってらっしゃい、ハル」


海の波の音によって聞き取ることができないような小さな声が、それでも確かな姉の声がハルの耳に届く。ハルの足が止まる。引きとめられるかのように。後ろに振り向きたい。走って行きたい衝動がハルを支配する。それでもハルは歯を食いしばり、涙をこらえながら


「……行ってきます、姉ちゃん」


ハルは旅立って行く。その胸に姉の言葉を焼きつけながら。必ず帰って来ると、そう心に誓いながら。


それがハル・グローリーの旅立ちだった――――




そしてハルは島を出るためにイカダを出そうとした瞬間にふと気づいた。

そういえばナカジマに別れの挨拶をしていなかったと。

何だかんだでやっぱり自分とアキは似た者同士だと思いながらも今更戻ることもできずハルはそのままプルーと共に旅立って行く。

空気を読んで気配を遮断していたアキが号泣しながら自分を見送っているなど露知らぬまま――――




ハードコア山脈にあるDC本部。その巨大な城の廊下をカツカツと音を立てながら歩いているコートを羽織っている男の姿がある。それはシュダ。シュダはどこか上機嫌に歩みを進めて行く。その瞳には確かな喜びが、興奮があった。今にも祭りが始まりそうな、そしてそれが待ちきれないかのような雰囲気。そしてそのままシュダが本部から出ようとした瞬間、


「久しぶりね、シュダ。元気そうでよかったわ」


そんな女性の声が後ろから掛けられる。シュダは無視するべきかどうか一瞬思案するもすぐに振り返る。いつもなら無視して付き纏われる方が面倒だからなのだが今回は事情が違っていた。


「てめえもな、レイナ。こんなところで油を売ってるとはよっぽど暇らしいな」


シュダはその姿を捉える。長い髪に煌びやかなドレス。自分と同じ六祈将軍《オラシオンセイス》の一人、レイナがそこにはいた。


「よ、余計なお世話よ！　私はキングの側近、切り札なのよ。あんたみたいにほいほい前線にいけるほど暇じゃないの」
「そうかい、で一体何の用だ」
「全く……一応お祝いを言っとこうと思っただけよ。もう六星DBをもらったんでしょ？」


レイナは不機嫌そうにしながらもシュダの胸元に視線を向ける。そこにはネックレスのように付けられたDBがある。だがそれはただのDBではない。自然の力を操る六星DB。六祈将軍《オラシオンセイス》のみが持つことが許される特別なDBだった。それこそがシュダがこのDC本部に訪れた理由。壊れてしまったDBの代わり、そして正式な六祈将軍《オラシオンセイス》の任命の意味を兼ねたものだった。


「ふん……嘘ならもっと上手くつくんだな。そんなことこれっぽちも思っちゃいねえだろうに」


シュダはつまらなげに吐き捨てる。シュダは既に見抜いていた。レイナが自分の昇進を祝う気など全くないことに。その証拠にその言葉には全く信憑性がない。まるでからかっているかのようなニュアンスが含まれていた。


「いちいち気に障る男ね……いいわ、じゃあ本音でいかせてもらうわ。どうしてあんた、六星DBをもらえたの？　二代目レイヴマスターってガキンチョを殺し損ねたんでしょ？」


レイナが訝しんでいるのはその一点。既に噂でシュダが任務に失敗しレイヴマスターを殺し損ねたことは知っている。それはすなわち任務に失敗したということ。それなのに何故キングから罰を受けることもなく、それどころか六星DBを与えられているのか。


「フン……てめえには関係ない話だ。始末はオレがつける」


シュダはレイナの挑発にのることなく、それどころかむしろ楽しげに笑い続けている。レイナはそんな予想外のシュダの反応に呆気にとられるしかない。レイナはプライドが高いシュダがこんな態度を見せるなどとは思っていなかった。


「ふーん……よっぽどその二代目君が気に入ったってわけ？　もしかしてそんな趣味があるの？」
「そういうてめえはどうなんだ？　アキなんて年下の奴に随分入れ込んでるみたいじゃねえか」
「う、うるさいわね！　余計なお世話よ！」


レイナはまさかそんな形で冗談を返されるとは思っていたため狼狽するしかない。もちろんそんな気はないのだが年下趣味などと噂でも広められたら面倒なことになる。それとは別にしてレイナ個人としてはアキをかなり買っていた。でなければ六祈将軍《オラシオンセイス》に推薦などするわけがない。それが上手く行かなかった原因であるシュダにレイナは良い感情を持っていなかった。もっともアキのことを抜きにしても気に入らない相手であることは変わらないのだが。


「まあいいわ。とにかく六祈将軍《オラシオンセイス》の名に泥を塗るようなことはしないでちょうだいね。こっちまで迷惑するんだから」


レイナはそう言い残した後、その場を去っていこうとする。このまま言い合っても不毛なことになるのは目に見えている。だが


「そういえばレイナ、てめえに一つ、面白いことを教えておいてやる」
「……？　面白いこと？　悪いけどデートならお断りよ。あんたは私のタイプじゃないし」


それはシュダによって止められる。だがレイナはまさかシュダから引きとめられるとは思ってもいなかったため困惑するしかない。だがそれは


「売人のアキ……あいつは金髪の悪魔だ」


シュダの言葉によって驚愕と戦慄に染まる。瞬間、レイナの表情が凍りつく。


「金髪の悪魔って……あの……？」


レイナは冷酷な表情、六祈将軍《オラシオンセイス》としても顔を見せながらも確信していた。それはシュダの姿。それは真剣そのもの。嘘を言っている様子も見られない。何よりもそんなことをする意味も理由もない。そんなことをする男でないことはレイナも理解している。だからこそレイナが抱いている疑問はたった一つだけ。


「……それを私に教えてどうする気？　何が目的なの？」


何故それを自分に教えたのか。確かに自分はアキを買っている。だがそれはあくまでDCの一員として。ましてや恋愛感情など無い。そんな自分にそれを伝えて何をさせるつもりなのか。もしその真偽を知りたいならキングかハジャにでも報告すればいい。どうやらシュダの様子からみるに報告は挙げていないのだろう。もっとも本当にアキが金髪の悪魔であるなら面倒なことになるのは避けられないだろうが。金髪の悪魔がDCに潜り込んでいる理由、その力、挙げればきりがないほどの危険因子。


「大したことじゃない。オレが二代目レイヴマスターと戦うまで他の六祈将軍《オラシオンセイス》に手出しをさせないようにしてほしいだけだ」


シュダは告げる。己の目的を。自分が見つけた獲物を誰かに奪われるのを避けるため。そのために協力しろとシュダはレイナに提案する。キングの側近であるレイナならそれは容易い。キングに向かってレイヴマスターの始末をシュダに任せてはどうかと口添えするだけ。恐らくはキングも承諾するだろう。新しく六祈将軍《オラシオンセイス》になったシュダの腕試し、そして先の失敗のリベンジにもなるのだから。


「なるほどね……でもそれは私には何のメリットもないわ。協力する価値もないわね」


レイナは話にすらならないと切り捨てる。取引とは互いに利益があってこそ成り立つもの。確かにアキが金髪の悪魔だと知ることができたのは助かったがそれとは割が合わない。レイナにはそこまでしてアキを庇う義務もないのだから。だが


「お前の探し物……それを探すのに奴を脅して利用すればいい。幸いアキはお前には気を許してるみたいだしな」
「…………」


探し物という言葉にレイナの瞳に確かな炎が宿る。それはレイナにとっては最も重要なこと。DCに入った理由の一つでもある。だがまだ手掛かり一つ掴めていない。だが確かにアキならば力になるかもしれない。世界中を何らかの方法で移動しており行動には自由がきく。DBを入手してくる以上何らかの強い情報網も持っているはず。加えて本当に金髪の悪魔だとすればその実力も凄まじいだろう。もしかしたら自分達を超える力を持っているかもしれない。デメリットもあるが協力が得られればレイナ個人としてもDCとしても得るものは大きい。もしDCを裏切るようなら


「もしDCを裏切るようならキングに報告して処刑すればいい。奴の首には莫大な賞金が掛けられている。それだけでも意味はある。違うか？」


レイナの思考を先読みするかのようにシュダの言葉が告げられる。レイナは自分の認識を改める。戦うことにしか能がないと思っていたがどうやらシュダはそうではないらしい。もっともシュダの話を全て鵜呑みにするほどレイナは甘くはない。まずは本当にアキが金髪の悪魔なのかどうか。それを確かめる必要がある。


「……いいわ、その話乗ってあげる。せいぜい二代目に足元をすくわれないようにするのね」
「ふん……口が減らない女だ」


捨て台詞を残しながらシュダは本部を後にする。慣れない知略を巡らしてでもハルとの再戦を果たすために。レイナはそんなシュダの姿を見送った後、キングの元へと向かって行く。己の目的のために。


本人は知らないまま、ダークブリングマスターの憂鬱はまだまだ続くことになるのだった――――

「あーおもしろかった♪」


すっかり暗くなり、街の光が辺りを照らし出しているカジノ街。そんな中を一人の少女が歩いていた。ラフな格好をした十代の少女。とてもこんな場所にいるのは場違いなだと思わざるを得ないような容姿。すれ違う人々、そしてそれを見送るカジノの店員もそんな少女の姿に好奇の目を向けている。だがそれはこんな時間に少女がカジノ街を歩いているからではない。それはこのヒップホップタウンのカジノ街でその少女はちょっとした有名人だったから。


「今日も絶好調だったしこれでアキもちょっとは喜んでくれるよ。ね、ママさん？」


少女、エリーは満足気な笑みを浮かべながらそう宣言する。先程までエリーはカジノで軍資金と言う名の生活費を稼ぐために奮闘していたところ。結果は大勝。それは既にこの数日間日常になりつつある光景。まさに天性のギャンブラーとでも言うべき幸運、勝負運をエリーは持っていた。そのためエリーはその容姿も相まってちょっとした有名人となりつつあった。エリーが訪れるお店には多くの観客ができるほど。店側としてはたまったものではないのだが不正はしていないこと、そしてエリーのおかげで多くの客も集まり、結果的には店の利益になっているためエリーはトラブルに巻き込まれることなく済んでいる。もっとも何か手を出そうものならエリーによって店側の方がとんでもない目に会わされてしまうのだがそれは割愛。

エリーは上機嫌に今日の成果を話しかけるもののそれに応える者はいない。何故ならエリーは一人で歩いているのだから。だがエリーはまるでそこに誰かがいるように話し続けている。周りの人間から見ればまるで独り言をつぶやいているように見えるだろう。だがそれは決して独り言ではなかった。それはただ単にエリー以外にその声が聞こえないだけ。


「もう、いつまで拗ねてるの？　ちゃんとママさんの負け分は取り返したんだから」
『……拗ねてなどおらん』


その声の主はエリーの胸元。ネックレスからのもの。だがそれはただのネックレスではない。母なる闇の使者《マザーダークブリング》。それがその正体。かつて世界を崩壊させかけたシンクレアの一つだった。その声はダークブリングマスターにしか聞き取ることはできない。だがエリーはマザーからもらったイヤリングに模したDBによってそれを聞きとることができる。もっとも話しかける際にはアキとは違い声を出さないといけないため人から見れば独り言を言っているように見えるのだがエリーはそれを全く気にすることなく往来を歩いている。天然だといってもやりすぎな行動によって違う意味でもエリーはこの街の有名人になりつつあった。

今、エリーはマザーと共にカジノを終え家に帰ろうとしているところ。本来の持ち主であるアキはここにはいない。アキは何故か大急ぎでエリーにマザーを預けた後どこかに行ってしまった。どうしたものかと少し悩んだもののエリーはそのままマザーを連れたままカジノへと特攻することにした。まだまだ遊び足りないこともあったがそれ以上に不機嫌なマザーの気分転換になればいいというエリーなりの心遣い（半分以上自分の趣味）だった。だが結局マザーは不機嫌なまま。むしろ悪化しているのではないかと思えるほど。イリュージョンによって姿を現しているわけでもないのにそれが分かるほどの不機嫌オーラが出ている。


「そんなこと言ってもバレバレだよ。ママさんもギャンブル弱かったんだねー」
『途中までは良かったのだ……あの時余計なことをしなければ……』


マザーはぶつぶつと独り言のように文句を言っている。エリーはそんなマザーの姿に苦笑いするしかない。最初の内はエリーがカジノをやっているのを眺めているだけだったのだが興味が出てきたのか、途中からマザーもカジノに参加することになった（もちろん指示はマザーがするものの実際にするのはエリー）。初めの内は順調だったのだが一度負け、その後それを取り戻そうと泥沼にはまり結局マザーは大敗。どこかの主と同じ結果になってしまったのだった。


「でもやっぱりアキと似てるんだね。言い訳もそっくりだし」
『ふん……あやつと一緒にするでない……』


エリーの言葉によってマザーはますます不機嫌になってしまう。それはアキという言葉のせい。それがマザーが朝からずっと機嫌が悪い原因。置いてきぼりを食らってしまったことに対する不満だった。エリーはそんなマザーの姿を見ながらもどこか微笑ましい気分だった。声は自分よりも年上の女性なのだが精神年齢と言う点では子供のようなもの。その口調も子供が背伸びをしているようなものといえなくもない。


「もう……でもママさんも悪いんでしょ？　またアキを怒らせちゃったみたいだし」
『……私は何も悪くない。あの程度のことで根を上げるあやつが悪い』


事情を一瞬で看破したエリーの言葉に一瞬詰まるもののマザーは自分の非を認めることなく不貞腐れてしまう。あの程度のこととは先のジェロとの模擬戦のこと。マザーにとってはあの程度で済まされてしまう出来事だったらしい。もっともマザーからすればアキのためを思ってしたことなのだがその気持ちは一ミリもアキには届いてはいなかった。


「あんまり意地悪ばっかりしたら嫌われちゃうよ、ママさん。ちょっとは優しくしてあげなきゃ」
『ふん……余計な御世話だ。そういうお前の方はどうなんだ？』
「え？　あたし？」
『アキのことだ。お前も色々思うところがあるのではないか？』


エリーはマザーが何を言っているのか分からず一瞬呆けてしまうもののすぐにそれが何を意味しているのか気づく。要するに自分がアキのことをどう思っているのか。それをマザーは聞きたいらしい。そして同時にどこかおかしくて笑ってしまう。それはマザーの様子。必死に平静を装うとしているが気になっているのがバレバレだった。そしてマザーがアキのことをどう思っているのかも。そんなことはエリーはもう一年以上前から気づいている。きっかけはイリュージョンによってマザーが姿をとった時。自分のイメージがアキの中になかったとはいえアキの中の理想の女性像（カトレア）を選んだ辺りから既にバレバレ。気づかない方が無理と言う話。マザーの無理難題、好き放題の命令も好きな子に悪戯をしてしまうようなもの。もっとも一歩間違えば死ぬレベルの悪戯をされるアキからすればたまったものではないのだが。ある意味重すぎる愛だった。

エリーは思い返す。これまでの生活と自分のアキへの想い。生活については『楽しかった』その一言に尽きる。最初の内はどうなるかとおもったがDBたちとしゃべれるように、仲良くなってからは賑やかになり毎日が楽しいものだった。行動が制限されるのは不便ではあったが生活の心配もなく、時々は外出もできるため特に不満もなし。唯一あるとすれば記憶については全く教えてくれなかったこと。それを聞くとアキは黙りこんでしまう。どこか申し訳ないような表情を見せながら。それ以上無理に聞き出すこともできず今に至っている。だがあそこまで迫っても教えてくれないと言うことは何か理由があるのだろうということぐらいは悟れる。最近はちょっと意地悪をする意味で冗談交じりに記憶のことを聞くようになっている（アキからすればその度焦りと罪悪感でストレスをためているのだが）。このままアキやDBと一緒に楽しく暮らしていくの悪くないと思うほどにはエリーはなじみつつある。だがそれでもやはり自分の記憶を取り戻したい、本当の自分を知りたいという気持ちもある。そんなジレンマ。ひとまずは自分のことを知っているであろうアキと行動を共にすることを継続するというのがエリーの選択。

そしてアキへの気持ち。マザーが知りたいと思っているのはこっちの方だろう。一言でいえば『よく分からない』それが答え。もちろんアキのことは好きだ。一緒にいれば面白いし、何だかんだで自分のことを気にかけてくれているのはこの二年間でずっと感じていた。何となくマザーの姿（カトレア）に対抗して髪を伸ばしたりしているのもその証拠。アキが自分に惚れているということを知ったからというのもあるかもしれない。でもその割にはそういったアプローチをかけてこない辺りよく分からないためエリーとしては首を傾げるしかない。気になる存在ではあるがその感情が男女の恋愛感情なのかどうかは分からない。そんなところ。だがアキがエリーに惚れていると知っているマザーからすれば気になって仕方がないのだろう。それを知った上で


「うーん……秘密かな♪」


エリーは楽しげな笑みを見せながら答える。もっとも答えにすらなっていない答えではあったのだが。


『……何だそれは？』
「だから秘密。それにあたしだけじゃ不公平だもん。ちゃんとママさんのことも聞かせてもらわないとね」
『……もういい。それよりもそろそろ着くぞ。まったく、あやつはどこで油を売っているのか……』
「うーん、でもアキやママさんっていつも忙しそうにしてるよね。一体何してるの？」
『……色々だ。最近は少しはまともになってきたがまだまだ強さが足りん。もう少しペースを上げるか。実戦も済んだことだし……』
「ふーん、よくわからないけどお手柔らかにね、ママさん。じゃないとまた怒られちゃうよ」
『……善処しておく』


そんないつも通りのやり取りをしながらもエリーとマザーは家へとたどり着く。何だかんだで一緒にいる時間が長い者同士、勝手知ったるといった雰囲気。知る人が見れば卒倒してしまうような二人組。

魔導精霊力《エーテリオン》を持つ少女、エリーと母なる闇の使者《マザーダークブリング》。

アキ曰く世界滅亡コンビはそのまま家の主が帰って来るのを騒がしく待ち続けるのだった―――――




凄まじい熱が支配している世界。今にも噴火してしまうのではないかと思えるような巨大な火山。そこはウルブールグと呼ばれる場所。だが世界の地図のどこにもその名は記されてしない。何故ならそこは人間の住む世界ではなかったから。魔界。それがその世界の名前。人ではない者たち、亜人や魔人が住むもう一つの世界。その中でもここ、ウルブールグは特別な場所だった。その理由。それは一人の王が君臨する場所だからこそ。火山の上というおよそ考えられないような場所にその城はあった。その中の玉座に一人の王が君臨している。獅子の貌を持つ巨大な漢。だが何よりも際立つのがその圧倒的な存在感。ただそこにいるだけで空気が燃え尽きてしまうのではないかと思うほどの力。滲みでる力だけで並みの者なら立っていることすらできない力を持つ頂きにある者。

『獄炎のメギド』

それがこの炎の世界を支配する、魔界を統治する四人の王の一人。四天魔王の姿だった。

メギドはおおよその雑務を終えた後、自らの玉座に座り大きく息を吐く。魔界を統治する王。その力はまさに世界を支配にするに相応しいもの。だがそんなメギドであっても魔界を統治することは生半可なことではない。魔界は広くまだ開拓できていない場所もある。また暮らしている民族、種族も多種多様。中には知性が低く、力に任せて暴れまわる者もいる。もっともそれはごく少数に過ぎないのだがそれでも混乱や争いは絶えることは無い。いうならば人間界となんら変わりはないということ。それはつまり強い者。圧倒的強者のみがそれを収める資格を持っているということ。魔界においては人間界よりもそれがさらに顕著。その証拠に魔界を収める四人の王、四天魔王はそれぞれが誰も敵わないような力を持っている。弱肉強食。ある意味で世界の摂理。その理の上に成り立っている世界。それが魔界だった。


（これでしばらくは大人しくなるであろう……）


メギドは配下が差しだしてきた飲み物を口にしながらも安堵する。先程までメギドは民族同士のいざこざを仲裁してきたところ。もっとも仲裁といってもメギドが現れた時点で争っていた者たちはすぐにひれ伏し争いを収めてしまった。四天魔王に逆らう、楯突くことができるものなどこの魔界に存在しないのだから。だがそうはいっても争いは絶えない。メギドはそれを否定する気はないがそれでも必要以上に混乱や争いの種を撒く者たちを自分の領地にのさばらせておくわけにはいかない。そのためそれを諫めるためにメギドはこうして足を様々な場所に運びながら魔界を統治していた。もっともいくら魔王とはいえ身体は一つ。時には想像以上に動かねばならない場合もある。特にこの二万年ほどはそれが顕著だ。何故なら今、魔界は本来の四人ではなく三人によって統治されているから。その不足をカバーするためにメギドは自らの領地以上の範囲をカバーしていた。自分以外の二人は実力はあるのだが統治という点においてはあまり優れているとは言い難い者たちであるのもその理由。そしてその席を外している人物のことをメギドが考えようとした時


「メ、メギド様！　た、大変でございます……！」


そんな慌てた配下の声がメギドに向かって掛けられる。だがそれは尋常ではない慌てようだった。王の前で走りながら声を荒げるなどその場で断罪されてもおかしくない愚かな行為。だがそれすらも些事だと言わんばかりに配下は混乱した様子でメギドの元へと走り寄り首を垂れる。


「どうした、騒々しい。また争いごとか？」
「い、いえ……そうではないのですが……その、メギド様にお会いしたいとおっしゃる方が……」
「我に……？　何者だ？」


メギドは訝しみながらも続きを促す。だが違和感を覚えずにはいられなかった。それは配下の態度、言葉遣い。王であるメギドに拝謁したいという輩は後を絶たない。王に取り入るため、また王の命を狙うため、様々な思惑を持つ者がメギドの元にはやってくる。そのためその面会者の選定も配下達、そして最終的にはメギド自身によって決められる。だが今日はその類の公務は無かったはず。いきなりやってきても門前払いされるのが関の山。にもかかわらず目の前の配下は慌てながら自分に報告を上げてきている。そしてその言葉。まるでその相手がメギドと同等だと言わんばかりの畏怖が、忠誠がそこにはあった。そして


「邪魔するわよ」


そんな女性の声と共に王室の扉が開かれる。無造作に、まるで開かれるのが当然だと言わんばかりに。瞬間、冷気が流れ込んでくる。だがそれはあり得ない。ここは火山地帯。獄炎のメギドの城。熱気が溢れてくることはあれど冷気が流れ込んでくるなどあり得ない。だがそれを為し得る力がその来客者にはあった。


「久しぶりね、メギド。相変わらず蒸し暑い所に城を置いているのね。」


四天魔王『絶望のジェロ』　メギドに匹敵する氷の女王の姿がそこにはあった。


「ジェロ……？　貴公いつ目覚めたのだ？　器が見つかるまで眠りについていたはず……」


メギドは驚き表情を見せながらもジェロに問いただす。何故ならジェロとはおよそ二万年ぶりの再会であったのだから。それだけではない。ジェロは自らを氷漬けにし、眠りについていた。大魔王の器を持つ者が見つかるまで。それに相応しい者が現れるまでその眠りは解かれることがなかったはず。それはつまり


「そうね……でも起こされてしまったの。器の資格を持つ者にね」


大魔王の器。四天魔王が永年追い求めている魔界を統べるに相応しい者が現れたことを意味していた。


「まことか？　それほどの力を持つ者が現れたのなら我も気づかぬはずはないのだが……」
「仕方ないわ。人間界にいたのだもの……」
「人間界？　するとその者は人間か？」
「ええ……でも人であって人でない者。魔になりつつある者ね。母なる闇の使者《マザーダークブリング》も認めていたし、間違いないわ。それを今日は伝えに来たの」
「そうか……貴公がそう言うのであれば間違いないのだろう」


メギドは思いもしなかったジェロとの再会、そしてその報告に驚きながらも納得するしかなかった。それはジェロの言葉。その節々からジェロ自身が器となるものを見定めたと悟ったから。ジェロは四天魔王の中でも特に冷酷な面が強い。自分が認めた者に対しては慈悲深い面もみせるのだがそれ以外に対してはまさに絶望の二つ名が表す通り無慈悲な女王となる。そのジェロが認めていると言うのなら間違いはないだろう。


「それで、その者はどこにいるのだ？　姿は見えぬが……」
「連れてきてはいないわ。まだ未熟、卵のようなものだしね……」
「ふむ、そうか。我もその者の器を見定めてみたかったのだが……」
「満たされるにはもう少し時間がかかるわね。そうね……あと一年程といったところかしら」


メギドはあごに手を当てながら思案する。メギド個人としても器に会ってみたかったのだがどうやらまだその時期ではないと知らされたため様子を見るしかないと判断する。凶暴な容姿とは裏腹に思慮深い一面を持つメギドらしい判断。そんな中


「ホム」


どこからともなくそんな声が聞こえてくる。メギドの配下、そして警備兵たちは突然の侵入者かと思い警戒しながら辺りを見渡すもどこにも侵入者と思える者の姿は見えない。だがメギドとジェロはまるで動じることなく視線を向ける。それはメギドとジェロのちょうど間。そこに先程までいなかったはずの人物が存在していた。いや、それは人ではなかった。道化のような衣装にまるで老人のような小柄な体。だがなによりも異様なのはその雰囲気。まるで生気が感じられない無機質なもの。本当に生きているのか分からない人形のような気配。


「あなたも相変わらずのようね、アスラ」
「うむ。だが我が城に入って来る時は入り口から来るように以前言ったはずだが……」

「ホム？」


老人はきょろきょろと二人を見比べ、身体を震わせながらもそれに頷く。

それが四天魔王『漆黒のアスラ』　生きたDBと呼ばれる者の姿だった。誰にも気づかれることなく二人の前に現れたのもその力。およそ能力の数と言う点においては右に出る者はいない存在だった。そしてその首には一つの小さな石、DBが下げられている。だがそれはただのDBではない。


「ホム」
「そう……なら一度器はここに連れて来るわ。そのためにそのシンクレアはあなたのところに留まっているわけだし」
「なるほど、そうだな。だがどうする？　シンクレアを渡すには我らの誰かと戦い力を示してもらう必要があるのだが」


ジェロはアスラの、そしてアスラが持つシンクレアの声を聞き取り事情を察する。

『バルドル』

それがアスラが持つシンクレアの名前。いや、持つというのは語弊がある。シンクレアがそこに留まっていると言った方が正しい。他の四つのシンクレアは既に自らに相応しい主の元へと渡っているがこのバルドルは役目が異なる。それはいわば最終試験。最高位の力を持つ四天魔王、それを打ち倒す力を持つ者のみがバルドルを手にすることができる。最も手に入れることが困難なシンクレアと言っても過言ではないものだった。

そして器の力を試す、もちろん先のジェロのような手加減をするような甘いものではない儀式を誰が行うかに話題が移ろうとした瞬間


「ならその役目、オレが果たそう」


凄まじい何かが地面に落ちるような轟音と地震のような揺れと共に新たな来訪者が姿を現す。とてもこの世の物とは思えないような超巨大な剣を城の外に置きながら一人の男が悠然と歩いてくる。

四天魔王『永遠のウタ』　戦王とまで呼ばれる力を持つ男。四天魔王の中でも一番の実力者と言われる者。


「貴公まで現れるとは……四人揃うのは何万年振りだろうか」
「ホム、ホム」
「そうね……私が眠る前だから少なくとも二万年振り以上かしら。でもよくここが分かったわね」
「久しい冷気を感じてな。だが寄ってみて正解だったようだ。その器の腕試し、オレに任せろ。退屈していたところだったからな」


四天魔王全てが一同に会するという光景に配下達は既に倒れてしまう寸前だった。その場にいるだけで精一杯。それが魔界の王たる者たちの力。


「うむ……我は異論はないが」
「ホム」
「私も構わないわ。もう一度私が相手をしてもいいのだけれど……あなたの眼鏡に敵えば間違いないでしょう。ただもう少し先になるけれどそれでもいいかしら？」
「構わん。久しぶりに戦を楽しめる機会だ。せいぜい楽しみに待たせてもらう」


心底楽しみだと言わんばかりの笑みを見せた後、ウタはその剣を持ちながら去っていく。同時にアスラもいつの間にか姿を消していた。残ったのはジェロとメギドだけ。そんな中メギドは気づく。それはジェロの気配。


「ジェロ……貴公、誰かと契約したのか？」
「ええ。器、アキと契約を結んだわ。もっともあちらからの呼び出しに私が応じる形だけどね」


その事実に少なからずメギドは驚いていた。契約。それは自分が認めた者にしか結ばぬ術式。しかもそれをジェロが行っている。どうやら思っていた以上にジェロ自身、その器に入れ込んでいるらしい。


「アキ……それが器の名か」


メギドはそう呟きながらも知らず期待していた。永くの間探し求めてきた大魔王の器。その者と相見える時が来ることを―――――




多くの人々によって賑やかさに包まれている街、パンクストリート。だが人々は知らなかった。つい数日前その全てが氷漬けにされてしまったことを。誰一人それを覚えてはいない。もし覚えていたとしても夢だと思うのが普通だろう。だがそれを知る者たちがいた。


「やっぱり違うよ。これは魔導精霊力《エーテリオン》じゃない。ウン」


小さな機械のようなものを手に持ちながら呟いている人影がある。だがその姿はローブによって伺うことはできない。分かるのはその身体がまるで小さな子供のように小柄なことだけ。


「なんでえ。せっかくここまで来たって言うのに外れかよ。その機械、壊れてんじゃねえのか？」


そんな不満げな声をあげているのが大きな身体をもったもう一人の男。ローブを被ってはいるもののその巨体は隠しきれるものではない。まさに対照的な組み合わせの二人組だった。


「そんなことないよ、ウン。ここで凄い魔力が使われたのは間違いない。でも魔導精霊力《エーテリオン》じゃなかったってこと、ウン」
「どっちだって一緒じゃねえか。その魔導精霊力《エーテリオン》だって本当に持ってる奴がいるかどうかも分かんねえんだろ？」
「ウン。でもいる可能性は高いと思う。研究所は一杯あったし、それを壊して回ってる奴もいる。きっと成功体がいるんだよ、ウン」
「そーは言うけどよー、手掛かり少なすぎるぜ。このローブもまどろっこしいし。DCの支配域だからってここまでしなきゃなんねえのか？」


大男は不満げにローブをいじりながら愚痴をこぼす。どうやら身を隠さなければならないことに思うところがあるらしい。だが


「我慢しろ。DCを甘く見るな。事を構えるにはまだ早い」


そんな女性の声が二人の後ろから掛けられる。二人は驚きながらも振り返る。そこには自分たち同様ローブを被った人影があった。だがまるで気配を感じなかったため二人は焦るしかない。まるで突然そこに現れたかのような現象。だがそれを為し得るのがローブの少女の力だった。


「わ、分かってるさ。ちょっと愚痴っただけだよ。それにしても何で船長は魔導精霊力《エーテリオン》なんて欲しがってんだろうな。今でも十分無敵なのによ」
「ウン。船長ならキングにでも勝てると思う。でもまだ六つの盾《シックスガード》が完全じゃないからじゃないかな、ウン」
「そういうことだ。我々の力は強大だがDCを甘く見ることはできん。それに私たちはただの駒。全てはハードナー様のご意志次第。余計なことは考える必要はない」


少女の言葉に従うかのように二人組はその後を付いて行く。与えられた任務。魔導精霊力《エーテリオン》を持つ者の発見のために。


それぞれの事情、思惑が絡み合いながらも次の段階へと物語は進もうとしていた―――――

今、世界は混沌の中にあった。その原因、諸悪の根源ともいえる存在がDC（デーモンカード）。DB（ダークブリング）と呼ばれる持つ者に超常の力を与える魔石を使い世界に混乱を落とし入れる悪の組織。最高司令官『キング』に加え最高幹部『六祈将軍《オラシオンセイス》』を筆頭に完璧な組織力を誇る組織。その力の前には世界国家である帝国ですら敵わない。何とか抵抗はしているものの劣勢は覆すことができない。人々は悟っていた。DCの、DBの力の前には帝国ですら無力なのだと。だが人々は決して希望を失ってはいなかった。何故ならある噂が流れ始めていたから。

『二代目レイヴマスター』

レイヴと呼ばれる聖石を操る者。その後継者が現れたという噂が人々の間に広がりつつあった。曰く絶対に壊せないはずのDBが壊されていた、レイヴの使いと呼ばれる獣と共にDCを倒すために旅をしているといった誰が聞いたのかも分からないような噂に過ぎないもの。だが人々はそれに縋るしかなかった。かつて王国戦争においてDBを後一歩のところまで追い詰めたといわれるレイヴマスターが再び世界を救ってくれることを。

しかし人々は知らなかった。レイヴとDBは対を為すもの。故にレイヴマスターにも対となる者が存在することを。

『魔石使い《ダークブリングマスター》』

DBを操るDBを極めし者。それが世界に何をもたらすのかを――――




多くの人々でにぎわっている街中に一人の女性の姿があった。だがそれはただの女性ではない。まずその容姿。長い髪に煌びやかなドレス。およそ街中で歩くには不釣り合いだと思えるような格好。だがそれは恐ろしく絵になっていた。むしろその姿こそが女性には相応しいと言えるほど。すれ違う男性が思わず振り返ってしまうほどの美貌を持った女性。

『六祈将軍《オラシオンセイス》　レイナ』

レイナはどこか楽しげな笑みを浮かべながらも気配を消したまま何かを追うように歩き続けている。それは尾行。その対象はレイナから離れた前方にいるローブを被った人物。

『売人のアキ』

それがローブの人物の名前。DCの幹部である十六歳の少年。レイナとは少なからず縁がある人物。だがレイナはアキに気づかれないように気配を消し、距離を開けながらその後を憑けていた。しかしそれは特に珍しくもないこと。レイナはアキと会うときにはアキを驚かせるためにわざといきなりちょっかいをかけるという行動に出る。ある意味お約束のようなもの。だが今回はそれだけが理由ではなかった。


（金髪の悪魔、ね……）


レイナは真剣な表情を見せながらもその瞳でアキを見据える。ローブを被った上での後ろ姿なためアキの姿も表情も伺うことはできない。それでもレイナはこれまでの記憶を頼りにアキの姿を思い出す。

『金髪の悪魔』

シュダによってもたらされた情報によればアキは金髪の悪魔であるということだったがレイナはまだ信じきれてはいなかった。噂によれば金髪の悪魔はこの世に災いをもたらすほどの邪念と力を持った子供。だがその噂とアキの姿は全く一致しない。そんな危険な人物とはとても思えないよく言えばお人好し、悪く言えば情けない少年。それがレイナのアキに対する評価。しかしシュダが何の意味もなくそんな嘘を突くことも考えづらいことは事実。仮にアキが金髪の悪魔だとすればつじつまが合うことも多い。顔を見せたがらないこと、一つどころに留まらず世界中を渡り歩いていること、異常なほどにキングや六祈将軍《オラシオンセイス》との接触を拒んでいること。疑わしい部分を上げればきりがないほど。

だがレイナはまだアキにそれを直接問いただすことはしていない。それをいきなりするほどレイナはうかつではない。仮にそれが本当だったなら正体を見破った瞬間に戦闘になってしまう可能性もある。そして金髪の悪魔が噂通りの存在ならばその実力も折り紙つき。六祈将軍《オラシオンセイス》として簡単に後れを取る気などレイナは毛頭ないが決して侮ることはできない。実際にアキがどんなDBを使うのか、どんな戦い方をするのかを知らないという点も大きな理由。


（まあ、まだ焦る必要はないわね……）


レイナは髪を掻き上げながらも意識を切り替える。このまま考え続けても答えが出るわけでもないという判断。そしてレイナは自らがわざわざここまでやってきた理由を果たさんとする。レイナはアキが大通りを外れ人気が少ない路地裏に入っていくのを確認し、自らが持つDBに力を込める。

『ホワイトキス』

それがそのDBの名前。無から有を生み出す六星DB。銀術師《シルバークレイマー》であるレイナが使うことによって本来の力を発揮できるDB。レイナが笑みを浮かべながらその力によっていつかのようにアキを捕えんとした瞬間


「……何の用だ、レイナ？」


背後から突如声が掛けられる。まるで最初からそこにいたかのように。レイナは咄嗟に飛び跳ねながら大きくその場から距離を取る。まるで戦闘さながらの動き。だがレイナ自身自分の行動に驚いていた。それは自分に声を掛けてきたのがアキであることを知っていたから。自分の前方にいたアキが突然後ろに現れたのだから驚いて当然。恐らくそれがアキの持つDBの力だとレイナは見抜く。もっともどんな能力なのかまでは見抜けてはいなかったが。だがレイナが驚いているのはそこではなかった。


（この感じ……まるで……）


それは気配、いや雰囲気と言ってもいいもの。自分の背後を取られた瞬間、アキから放たれたプレッシャーこそがレイナが取り乱している理由。それは殺気や敵意の類ではない。それは単純な重圧。息が苦しくなるような、身体が震えるような感覚。それをレイナは知っていた。それはそう、まるで――――－


「……残念、せっかく驚かせようと思ったのに」
「…………」


そんな自らの戸惑いを悟られまいとするかのようにレイナは悪戯が失敗してしまったような笑みを見せながら改めてアキと対面する。ローブによって表情を伺うことはできないがその雰囲気は明らかに不機嫌になっていると分かるもの


「もう、そんなに怒らないでよ。久しぶりね、アキ。何か月ぶりかしら？　ちょっと見ない間に少し雰囲気が変わったんじゃない？」
「お前は全然変わってないみたいだな……レイナ」


どこか溜息を吐きながらアキは呆れ気味にぼやく。レイナは内心安堵していた。既に先程まで感じていた重圧も身体の震えもなくなっている。いつも通りのアキの姿。数か月ぶりにも関わらず相変わらずぶっきらぼうな態度。まるで先程の感覚は気のせいだったのかと思えるほど。もしかしたら金髪の悪魔かもしれないと必要以上に警戒していたためにそんなことになってしまったのかもしれない。レイナはそう自分に言い聞かせながら普段通りにアキに接することにする。妙な態度をとれば余計な疑念を与えかねないからこそ。


「褒め言葉として受け取っておくわ♪　それにしても今までずっとどこにいたの？　全然居場所が分からなくて探すのに苦労したんだから」
「……まあ、色々だ」


レイナの言葉にどこかかすれるような声でアキは答える。まるで思い出したくもない何かを、トラウマを刺激されてしまったかのよう。レイナはそんなアキの姿を訝しむしかない。ここ数カ月、レイナはアキの居場所をずっと掴めずにいた。時期としてはシュダが六祈将軍《オラシオンセイス》に任命されたごろから。金髪の悪魔のことを聞かされた手前レイナもアキと接触しようとしていたものの全く連絡も所在も掴めずやっと今それが果たされたところ。


「色々ね……てっきりDCから逃げ出したのかと思ったわ。そういえばユリウスが会いたがってたわよ。何でもDBの調子を見てほしいとか。友人に恵まれてるわね、アキ？」
「……余計な御世話だ。それにその間の分のDBは先に渡してるんだから文句を言われる筋合いはない」
「もう……何でそんなに機嫌が悪いわけ？　私が会いに来てあげたっていうのに……あ、もしかしてあの彼女に振られちゃったとか？」
「……彼女？」
「そう、あの長い金髪の娘よ。一緒に暮らしてるんでしょ？　隠したって無駄よ。ちゃんと知ってるんだから♪」


レイナは一本取った言わんばかりに捲し立てて行く。レイナは知っていた。アキが金髪の少女と行動を共にしていることを。以前アキを尾行していた際に一度だけ少女がアキに向かって声を上げながら近づいて行くのを見たことがあった。もっとも何故かアキは少女に向かって何か文句、説教をしていたのだが。


「…………」
「あら……？　藪蛇だったかしら？」


難しい顔をして黙りこんでしまったアキの姿にレイナは呆気にとられてしまう。自分を驚かせてくれたちょっとしたお礼、もとい仕返しのつもりだったのがどうやら当たらずとも遠からずだったようだ。


「……そう。なんならお姉さんが代わりにデートに付き合ってあげてもいいわよ？」
「お断りだ。それよりも用はそれだけか？　ならもう行かせてもらうぜ」
「ちょ、ちょっと待ちなさいよ！　もう、ちょっとは冗談に付き合いなさいよ……全く」


取りつく島もないアキの態度に溜息を吐きながらもレイナの雰囲気が変わっていく。どこか親しみがある姉のような雰囲気がなくなりDC幹部としての、六祈将軍《オラシオンセイス》としての雰囲気に。そしてレイナは告げる。


「……シュダがやられちゃったのよ。二代目レイヴマスターとかいうガキンチョにね」


それがレイナがアキの元へとやってきた理由。レイナ個人ではなく、DCとしての理由。最高幹部である六祈将軍《オラシオンセイス》の一角が敗れるという一大事だった。


「シュダが……いつだ？」
「つい数日前よ。全く……おかげで余計な事後処理はしなくちゃなんないし、六祈将軍《オラシオンセイス》の格を落としてくれるしでこっちはいい迷惑よ」
「…………」


レイナは不満そうな表情を見せながら愚痴を言い続ける。だが愚痴も言いたくなるというもの。シュダが二代目レイヴマスターを始末することについてはレイナも一枚かんでいたのだから。あれだけ自信を見せていたにも関わらず負けてしまうなどとレイナは考えてもいなかった。いくら後発とはいえ六祈将軍《オラシオンセイス》に選ばれた男。以前とは違い六星DBを持っていたにも関わらず敗北するなど誰が想像できるだろうか。しかも相手は最近現れたばかりの二代目レイヴマスター。どうやら十六歳の少年らしい。そんな子供に負けてしまうこともそうだがそれ以上にその余波が大きかった。六祈将軍《オラシオンセイス》の一人が敗れたことによって解放軍や帝国が調子づき、レイヴマスターに対する期待も高まりDCに対する抵抗も強まってきている。まさにレイナにとっては踏んだり蹴ったりな結末だった。


「まああんな奴のことなんてもうどうでもいいわ。でもよかったわね、アキ。これで晴れてあなたも六祈将軍《オラシオンセイス》の仲間入りね♪」
「…………」
「もう、冗談よ冗談。もうそんなことしないからそんなに睨まないで頂戴」
「……ほんとだろうな。もう二の舞はごめんだぞ」


アキの呪いすら感じる視線、言葉を受けながらも何のその。むしろレイナは楽しげですらある。何故ならそれよりも面白いことが起こりうる事案こそがレイナがこの場にやってきた理由。それは


「アキ、キングからの招集よ。場所は三日後DC本部。私たち六祈将軍《オラシオンセイス》もね」


キングからの招集。六祈将軍《オラシオンセイス》であるシュダが倒されてしまったことに関連するものだった。


「招集……？　一体何の？　それに俺は六祈将軍《オラシオンセイス》じゃねえぞ」
「さあ？　きっと二代目レイヴマスターってガキンチョの始末じゃないかしら。それにこれはキングからのご指名よ。よかったわね、アキ。キングに気に入られてるみたいじゃない♪」
「…………」


良い意味か悪い意味かは分からないけどね、と付け足しながらレイナは告げる。良くも悪くもアキはキングの目に留まっているらしい。だが無理のないこと。キングからの六祈将軍《オラシオンセイス》の指名を断ったのだから。もしかしたらシュダがやられたことで再びアキに白羽の矢が立つかもしれない。もっとも一度断った以上キングがそれを再び行う可能性は低いが面白い事態であることは変わらない。レイナとしてはアキが金髪の悪魔であるか確かめる目的もあるのだがそれとはまた違うベクトルでアキのことをいじることもまた楽しみの一つだった。そんな中


「その招集……誰が集まる予定なんだ？」


アキがしばらく考え込むような姿を見せた後レイナに向かって尋ねてくる。そんな先程までとは少し様子が違うアキを不思議に思いながらもレイナは答える。


「そうね……六祈将軍《オラシオンセイス》は私とジェガン、後はジークも来る予定よ。ハジャは帝国と解放軍の相手で動けないし他の連中は連絡がつかなかったの。あなたを見つけるのだって苦労したんだから」


レイナはどこか不満げに告げる。それは六祈将軍《オラシオンセイス》の連絡役という厄介極まりない役目を押し付けられていることへの不満。変わり者が多い六祈将軍《オラシオンセイス》たちは連絡が取れない者、好き勝手に動く者が多い。それを集める苦労を負わされているレイナからすればアキは最も厄介な一人にあたる。だが


「…………」
「……？　どうしたの、アキ？」


アキはそのままじっと黙りこんでしまう。普段よく黙りこんでしまうことが多いアキだがそれはいつもより輪をかけたもの。特に気分を害するような言葉を口にした覚えもないレイナは困惑するしかない。そして


「……悪いが俺は参加しない。キングにもそう伝えといてくれ」


アキはそう言い残した後、踵を返したままその場を後にする。まるでもう話すことは無いと言わんばかりに。


「ちょ、ちょっとどういうつもりアキ！？　キングからの命令なのよ！？」


レイナは血相を変えながらアキへと声を上げる。だがそれは当たり前。いくら六祈将軍《オラシオンセイス》ではないとはいえアキはDCの幹部の一人。しかも今回はキングからの直命。それに逆らえばどうなるか。前回は運よくアキは見逃してもらえたものの今回もそうなるとは限らない。最悪反逆者とみなされかねない行為。

だがアキはそんなレイナの忠告を耳にしながらもその場から消え去ってしまう。文字通り一瞬で。レイナが後を追うも既にそこには影も形もない。


（どういうつもりなの……アキ……？　それに……）


レイナはいなくなってしまったアキに途方にくれながらもあることに気づいていた。それはアキの空気。ローブに隠れていることで表情は見えなかったが一瞬アキの空気が変わったことをレイナは見逃さなかった。

『ジーク』

それは自分がその名を口にした瞬間。レイナはその意味をまだ知らない。だがその意味を彼女はすぐに知ることになるのだった―――――




アキとレイナが接触しているのと時同じくして、一人の男が建物の中を歩いていた。そこはDCの支部の一つ。その中でも前線、帝国や解放軍の抵抗が強い南に位置する場所。男はよどみなく一直線にある場所へと向かって行く。この支部においてもっとも権限を持つ者の元へ。

男の姿はDCの兵士の格好ではない。にも関わらずDCの兵士達は男を警戒することもなく、むしろ恐れながら道を開けていく。何故ならその男にはそれだけでの地位と力を持つ存在だったから。

蒼い髪に白い外装を纏った美青年。その顔には命紋《フェイト》と呼ばれるタトゥーが刻まれている。

『時の番人　ジークハルト』

それが男の名前。DBを持っていないにも関わらず六祈将軍《オラシオンセイス》と同等の力、地位を持つ者。

ジークはそのまま大きな扉の前で歩みを止める。同時にその空気が変わっていく。その表情、身のこなしにはまったく油断と言うものがない。一度深く目を閉じ呼吸を整えた後、ジークはノックをし扉の中へと足を踏み入れる。

そこには一人の男、老人がいた。だがその姿はとても老人とは思えぬほどの威厳と風格を持っている。

ジークよりも高い背丈、そして圧倒的な存在感。キングにも匹敵しかねない、いやある意味それとはまた異質の重圧を持つ男。


「ほう……誰かと思えば主か。時の番人ジークハルト」


DC参謀、頭脳と呼ばれる男であり六祈将軍《オラシオンセイス》の中核足る存在。


『無限のハジャ』


二人の大魔導士が向かい合う中、新たな物語が始まらんとしていた――――－

「ほう……誰かと思えば主か。時の番人ジークハルト」


低い声と共に老人、無限のハジャは突然の来訪者を迎え入れる。ハジャの目の前にいるのは六祈将軍《オラシオンセイス》ではないにも関わらずそれと同等の地位を持つ男、ジークハルト。DBを使わない天然の力を扱う魔導士、エレメントマスターの称号を持つ存在。だがジークハルトはDCの幹部にあたる人物。にも関わらずハジャは全く警戒を解くことなくジークと対面している。いつ戦闘が始まっても対応できるほどの用意をしたまま。既にジークが部屋に入ってきた瞬間、人払いと防音の結界を展開しているのがその証拠。同じ組織に属する仲間に対するものとは思えないような対応。そしてハジャと同じく魔導士であるジークは当然そのことに気づいている。他の六祈将軍《オラシオンセイス》ならいざ知らず魔導士であるジークがそれに気づかないことなどあり得ない。ジークも表情を変えることなくハジャに視線を向けている。両者の間にまるで見えない壁があるかのように空気が緊張していく。そんな中


「何故お主がこんなところに？　キングからの命令か？」


ハジャがいつもと変わらぬ声色でジークへと問いかける。何故ここに来たのかというある意味当然の問い。ここはDCの支部の中でも前線。故に副指令であるハジャが直々に指揮している場所。そんな場所にわざわざ訪れるなど不自然極まりないこと。しかも相手はジーク。他の六祈将軍《オラシオンセイス》ならいざ知らずある意味特別な扱いを受けているジークが訪ねてくるなどハジャにとっては予想外の事態。そしてハジャには個人的にジークに対しては明かすことのできない事情があるため警戒を解くことなくジークに対応していく。そしてジークはそんなハジャの姿を見ながら一度大きな間を開けた後、告げる。


「単刀直入に聞かせてもらう。無限のハジャ……いや、『時の民』のハジャ」


瞬間、ハジャの表情に初めて変化が生じる。目が見開き、驚愕を現したままハジャはジークを凝視する。ジークはそんなハジャの姿を見ながらも確信していた。自らが口にした言葉が間違いなく真実なのだと。


「……貴様、一体それをどこで知った？」


先程までの驚きを一瞬で消し去り冷酷な魔導士としての顔を見せながらハジャは問う。先の言葉の意味を。答えによってはこの場で戦闘も辞さない程の気配を発しながら。


（どうやら間違いないようだな……オレも半信半疑だったが……ミルツ様が仰ったことは真実だったか）


ジークはハジャの姿の豹変を前にしながらも内心安堵していた。何故なら先の自分の言葉は間違っていれば処刑されてもおかしくない程のものだったから。

『時の民』

それは時を刻む街と呼ばれるミルディアンに住む者を示す言葉。だがその民達はただの人間ではない。何故ならその街の民達は皆、魔導士であるのだから。そしてジークはその街の生まれ、住人。ハジャもその生まれであり時の民であることをつい最近ジークは知った。だがジークはそれに確信を持てないでいた。その理由。

時を守る。

それが時の民の使命。流れる時を壊さず守る。それを犯すもの、壊す危険性があるものを排除することが時の民の為すべきこと。その使命の元にジークも動いている。ならばハジャもそれに基づいて動いているはず。その男が何故DCの副官となっているのか。だがその答えをジークは知ることになった。他でもない自らの師と呼ぶべき人物から。


「……ミルツ様だ。オレがミルディアンに戻り任務の報告をした際に教えて下さった」


それは街の最高権力者である『時の賢者ミルツ』 ミルディアンの民達を束ねる大魔道士。彼からジークはその事実を知らされた。

ジークはこの四年、時の民としていくつかの任務を、使命を課せられていた。

一つが金髪の悪魔の抹殺。世界に混乱を引き起こす、時を狂わす可能性がある悪魔の子と呼ばれる子供を殺すこと。

二つ目が魔導精霊力《エーテリオン》の研究施設の破壊と魔導精霊力《エーテリオン》を持つ可能性がある者の抹殺。

だがその使命をジークは未だ果たすことができないでいた。金髪の悪魔については何度か追い詰めはしたもののDBと思われる力によって逃亡を許してしまった。だがジークもそれに甘んじていたわけではない。姿を消す能力と瞬間移動の能力であると見抜きそれに対抗した手段を用意した。そして万全の態勢を整え、襲撃を行わんとした瞬間にジークにとって想定外の事態が起こる。それは金髪の悪魔の気配を全く感知できなくなったこと。魔導士であるジークにはそれを感知する力がある。ましてや相手は恐ろしい邪悪な力を持った存在。その気配を読めなくなるなど普通はあり得ない。しかし現実に気配を追えなくなった以上ジークは目視で金髪の悪魔を探すしか手は残されていない。だがそれは絶望的な状況。姿を消す、もしくは偽装する力に加えて世界中を移動する能力をもつ相手を目視で補足するなど不可能に近い。その意味でジークは金髪の悪魔に敗北し、任務に失敗してしまったことになった。

そしてもう一つの任務、魔導精霊力《エーテリオン》の研究所の破壊と魔導精霊力《エーテリオン》を持つ可能性のある者の抹殺。これに関してはジークは任務を成功させたといっても過言ではなかった。事実ほとんどの研究所を破壊し、生き残りであった研究体である少女も排除したのだから。だが想定外の事態がここでも起こる。殺したはずの魔導精霊力《エーテリオン》の少女、腕に3173の番号を持つ女が生きていたことが判明したから。明らかに異質な魔力、少女が発している魔導精霊力《エーテリオン》の魔力をジークはすぐさま追い、再び命を奪わんとするもそれは失敗に終わる。突如魔導精霊力《エーテリオン》の反応が消失してしまう事態によって。まるで消えてしまったかのようにそれが感じられなくなってしまったのだった。

奇しくも同じような状況によってジークは金髪の悪魔、魔導精霊力《エーテリオン》の少女を見失うこととなる。（もっともそれはアキの仕業、もとい小細工なのだがジークはそれを知る術は無い）

ジークはそれから新たな任務のためにDCへ潜入していた。それはDC最高司令キングの暗殺のため。金髪の悪魔同様時を狂わす可能性を持つ存在の排除。その期をジークは狙っていた。もっとも金髪の悪魔たちを探すことをあきらめたわけではなくその後も世界中を探しまわったもののやはり収穫はなし。ジークは己のふがいなさを恥じながらも一度故郷であるミルディアンへと帰郷を果たした。任務失敗の報告と共に。ジークはその責を問われ牢獄に入れられるのも覚悟の上だった。だがそれは覆される。ミルツの言葉によって。ハジャの正体とそれに伴う新たな任務をミルツはジークへと伝えたのだった。


「ミルツめ……口を滑らせおったか」
「違う。これはミルツ様のご意志。ハジャ、オレにお前を補佐しろという命令だ」
「ふん……」


ジークの言葉にどこか不満げな声を漏らしながらもハジャはそのまま黙りこんでしまう。それはハジャにとって予想外の事態が起こってしまったから。


「ハジャ……お前の目的はキングの暗殺、そうだな？」
「いかにも。そのためにDCに潜り込み期を伺っているのだ」


ハジャは誤魔化すことなく自らの正体と目的を晒す。キングの暗殺、DCの壊滅こそが狙いだと。そこには決して嘘はない。もっともその先があることまでは今のジークに知る術は無い。


「……なら何故そのことをオレにすぐ教えなかった？」


今のジークにあるのはその疑問だけ。ある意味憤りに近いもの。自分の役目はハジャと同じ。すなわちハジャを補佐することが本当の役目。それ自体は構わない。魔導士としてハジャが自分よりも遥か高みにいることをジークは知っている。だが何故補佐の役目を自分に教えてくれなかったのか。その一点のみがジークに憤りを、そして疑念を与えていた。


「簡単なことだ。敵を欺くにはまず味方から……主はまだ若い。主に伝えることによってそれが漏れることを防ぐためにすぎん」
「…………」


ハジャはジークがいらだっていることを、疑念を抱いていることを承知したうえで答える。それは偽らざるハジャの本音。初めから自分の正体を明かしてしまえばいくらジークが優れた魔導師とはいえキングにそれが漏れてしまう危険がある。ハジャから見ればまだジークは若造。感情に流されて使命が全うできるかどうかも疑わしい存在。それを見定める意味で少し様子を見る予定だったがミルツの想定外の行動、お節介によってハジャは自身の計画を修正する必要に迫られていた。

キングの暗殺。ハジャはその機会をまだ当分先の予定にしていた。自らの力だけではキングには勝てないかもしれないことがその理由。いかな無限の魔力を持つハジャとはいえ相手は闇の頂点とまで言われる男。万全には万全を期す必要がある。ジークの力を加えれば勝率は上がるがそれでも完全ではない。そしてハジャにとっては敵はDCだけではない。今はDCの存在によって表舞台に出てきていない組織も数知れない。その中でも特に際立った勢力を持つものが三つある。

『BG（ブルーガーディアン）』　『ドリュー幽撃団』　『鬼神』

構成員や種族、規模は異なるがそれぞれがDCに近いもしくは匹敵する力を持つ組織。何よりも危険視するべき点。それはその三つの勢力のリーダーがシンクレアをそれぞれ持っている可能性が高いということ。断定できたわけではないがDCの情報網によればほぼ間違いない情報。当然それらも時の民、いやハジャにとっては排除すべき障害。だがそれを単身で為し得ると思うほどハジャは自らの力を過信してはいない。それを為し得る方法もあるのだがそれにはいくつか条件があり今すぐそれを行うにはリスクが伴う。そのためハジャはDCを利用する手を打つことにした。

キングと六祈将軍《オラシオンセイス》の力を利用し他の勢力を根絶したのちにDCを壊滅させる。

そして全てを手に入れることこそがハジャの狙い。時の民としてではない魔導士としての、ハジャという個人としての望み、野心。それを成し遂げるための策をハジャは今まで張り巡らせてきた。それを壊しかねない危険因子がジークハルト。排除しても構わないのだがプランの一つでは利用価値もある駒。ならばそれをどう使うか。ハジャは瞬時にそこへと至る。


「そういえばお主は確か……金髪の悪魔と魔導精霊力《エーテリオン》の娘を探していたはずだったな……」
「……それがどうした」


ジークはどこか目を細めながらハジャを見据える。ハジャが時の民であることが分かり、幾分か警戒を解いているもののやはりどこか身構えたまま。そして自らが失敗した任務のことを再び挙げられ気を悪くしているのが明白な態度。それがまだハジャがジークを若造だと断ずる理由。だがそこにこそ付け入る隙が、利用する隙がある。


「なに少しお主の任務を手伝ってやろうと思ってな……DCの情報網なら主一人では探しきれない相手も捉えることができるはず。その代わりそれを排除する役目を果たしてもらいたい」
「……オレを試す試験というわけか」
「名誉挽回のチャンスだと思えばいい。さすればミルツも主のことを見直すであろう。キングの暗殺についてはまだ準備が整っておらん。それができるまでの間に果たしてくれればよい」


ハジャは淡々と言葉を繋いでいく。その言葉に嘘は無い。だが決して核心を晒してはいない。

己が既に金髪の悪魔の居場所を知っていることを。それをDCに引き込んでいることも。それを殺さずに置いているのにもいくつかの理由があるもののその一番の理由がキングの代替として。やむを得ずキングを暗殺せざるを得ない事態になった場合、そしてキングが何らかの理由で命を落とした場合の保険が金髪の悪魔、アキ。キングに比べて力も知力も大きく劣るアキならば操ることも御することも容易い。そのためにハジャはキングとアキが接触しないよう様々な手を講じてきた。レイナのきまぐれによって二人が出会った時には不測の事態を覚悟したのだがどうやらアキはキングと接触することを拒んでいるらしい。その理由は分からないが手を組まれるのが一番厄介な展開であることを考えれば問題ない。そしてハジャは知る必要があった。

アキの実力を。そしてアキが持つであろう母なる闇の使者《マザーダークブリング》の存在を。

アキがそれを持っている可能性は非常に高い。DBを定期的に収めていること、何よりも六星DBを持っていたこと。いかな金髪の悪魔といえども子供一人では為し得ないこと。何よりもその実力を知る必要がある。もしキングを超える力を持っているようなら計画も変更せざるを得ない。その意味ではジークはうってつけの相手。実力は大魔道の名の通り六祈将軍《オラシオンセイス》に匹敵するもの。

ジークが勝利すれば金髪の悪魔を排除できるのに加え一定だがジークにも信頼が置ける。キングの暗殺に関しても有効な駒となる。

もしジークが敗北したとしてもアキの実力を知ることができそしてジークという不安要素を自らの手を汚さず排除できる。

どちらに転んでもどちらかは排除でき、それから先の計画も確定できる。それがハジャが導き出した計画。


「……いいだろう。それが時のためならば」


そんなハジャの狙いを知ることなくジークはその場を去っていく。だがジークは背中を見せながらも自らの内に渦巻く言いしれぬ感情を抑えることができなかった。例えるならそう、まるで自分が見えない意志によって動かされているかのような、蜘蛛の糸に絡まれているかのような感覚。だがジークはそれを振り払いながら進んでいく。


そう。迷う必要はない。オレは時の番人。時を守ることこそがオレの使命。時のためならどんな事でもできる。否、恐れてはならない。全ては時のために。


ジークは進み続ける。自らが持つ信念に従って。だがまだジークは気づかない。それが何なのか。誰かに教えられたのではない自らの真実をまだ彼は持ち得てはいなかった――――





時はレイナがアキの尾行（襲撃）を行う少し前。大きな廃墟になりつつある場所。

とても人が住んでいるとは思えないような場所。そのホールのような場所で何かが暴れているかのような音が響き渡っていた。だがそれは突然止み、静けさを取り戻す。


「はあ………」


大きな溜息と共に壁にもたれかかりながら一人の少年が座りこんでいく。その表情は苦悶に満ち今にも気を失ってしまいそうな程疲れ切ってしまっている。だがその姿は普通ではない。黒い甲冑のようなものとマントを身に纏い、身の丈ほどもあるのでは思えるような大剣を手に握っている。まるでこれから戦争にでも行くのではないかと思えるような格好。それが金髪の悪魔、ダークブリングマスターアキの姿だった。

アキはしばらく座りこんだ後、ふらふらとまるで夢遊病のように歩きながら冷蔵庫の中から飲み物を取り出し飲みほしていく。必死に水分補給しているその姿はどこか鬼気迫ったものがある。もっともそうなってしまうほどの苦行を行っているからこそ。修行と言う名の地獄の強行軍をアキはここ数カ月ずっと続けていたのだった。


どうも、アキです……ダークブリングマスターです……何か既に死にそうですが何とか生きてます。さて……何から話したもんか……そうだな、まずは今の状況から。今俺は修行がひと段落ついて休憩してるところ。それだけならいつもどおりなのだが如何せん数か月前とは状況が変わってきている。それは修行の内容。一言でいえば鬼畜。もうその言葉でしか言い表せんくらいにスパルタです。もしかして俺死ぬんじゃねえ？　って勢いです。それは言うまでもなくマザーの仕業。どうやら俺が実戦を経験したことがその理由らしい。確かにジェロと実戦、そしてシュダと小競り合い（マザーは知らない）を機に自分の実力が急激に伸びてきたのは実感してる。実戦に勝る修行はないとかどっかの誰かが言ってたような気がするがまさにその通り。やっぱそれがあるのとないのとでは雲泥の差がある。でもこれはちょっとやりすぎじゃないですかマザーさん？　え？　まだまだこれから？　そうですかそうですか……っていい加減にしろよてめえ！？　何だ！？　修行で俺を殺す気か！？　幻相手に過労死とか冗談じゃねえぞ！？


水分を摂取したことで何とか息を吹き返したアキは自分の胸元にあるマザーに向かって抗議の声を上げるもマザーは我知らずと言った風に次の修行の準備をイリュージョンと共に行っている。もはやそれはここ数カ月の日常となる光景。アキが心を許せるのはもはやデカログスのみといった状況だった。

何故ならこの場にはアキとDBだけ。同居人であったエリーの姿はない。数ヶ月前からアキは再びDBだけに囲まれて暮らすという生活、ある意味いつも通りの生活に晴れて戻ったのだった。そのためアキはエリーを気にすることなく思う存分修行ができるという涙が出る状況に陥ってしまっていたのだった。


ち、ちくしょう……まさかこんなことになるなんて……エリーの存在の大きさが、偉大さが今になって身に染みてくるわ……


アキは心の涙を流しながらもどうすることもできない。エリーを予定通りヒップホップタウンに置き去りにし、ハルと引き合わせることに成功したことでようやくアキはエリーという呪縛から解放された気分だった。だがアキはすっかり忘れていた。自分にはエリーの比ではない程の悪魔の呪縛があったことに。

マザーが調子に乗り始めた。

それがここ数カ月のアキの苦難の原因。今まではエリーという存在がいたことである種のストッパーが掛けられていたのがなくなってしまったのだ。DBたちは基本マザーの言うことには絶対服従なため誰も止めることができない、やりたい放題の状態。しかもエリーがいなくなってからはマザーはほぼ常にアキの胸元に居座ったまま。エリーがいればマザーを押し付け、もとい預けることもできるのだが今はそれも不可能。おかげでアキはハル一行の様子を一度も見に行けていないという状況。まさにアキにとっては踏んだり蹴ったりな数カ月だった。


まったく……何でこんなことに……っていうか何でこいつこんなにノリノリなの！？　いい加減気色悪いんだけど……というか四六時中話しかけてくんじゃねえよ！？　しかもなんか最近イリュージョンで姿を現す頻度が増えてきてるし……朝起きて目の前にいられた日にゃ心臓止まるかと思ったわ……マジでやめてください、恰好がカトレア姉さんのなのもマジでやめてください。色々やりづらいんです。あ、ダメ？　あっそ……というかこの甲冑つける意味ないだろ！？　は？　ムードを出すため？　こんな悪趣味な甲冑いらねえっつーの……マントと合わせて罰ゲームかなんかかこれ……？　あ、悪かった！　分かったから頭痛はやめろっつーの！？


アキはげんなりしながらも自らの手にある剣、デカログスに目を向ける。アキ自身の能力の底上げ。それが今の修行の課題。それはジェロ戦でも反省を生かしたもの。

アキはデカログス以外にも四つのDBを使っている。戦闘に使用できるのはマザー、イリュージョン、ワープロードの三つ。だがそれに頼りすぎているのがアキの問題点。それが通じなければ途端に勝率が下がってしまう。それはこれまでの修行でも見られてきた傾向。ジェロ戦ではそれが特に顕著だった。（もっとも相手が規格外過ぎたのも大きな要因）

そのためこの数カ月はアキの地力、デカログスを使いこなすことを念頭に修行が行われている。そして今はその最終段階、羅刹の剣《サクリファー》の制御まで進んでいるところだった。だがそのせいでアキは精神的にも身体的にもすでにボロボロだった。

魔剣とまで呼ばれる第九の剣。使用者の精神を封じ込め闘争本能のみを引き出し限界以上の力を与える剣。原作ではハルもそれに取り込まれ後一歩でプルーを殺してしまう程危険なもの。だがアキはそれを何とか三分ほどなら制御できるようになった。それはDB側、デカログスからの補助が受けれるDBマスターとしての力と精神汚染に強い耐性があるアキだからこそできることだった。


マジでこれ洒落にならないくらいヤバいんですけど……ちょっとでも気を抜くと凄まじい破壊衝動に襲われるし、使った後には体中ガタガタになるし……何だろう、クスリでもやってるみたいだ……これが制御できたとはやっぱシバは半端ない。というかもういいんじゃない？　これ使う機会なんてそうそうないっつーの……っていうかこれを使う状況って死ぬ一歩手前でしょ？　そんなこと起きるわけな……いと言いきれないのが恐ろしい……うん、真面目に修行しよう！　やってて損は無いもんな！　っとそういえば結局まだ第十の剣は使えてないな。確かダークエミリアだっけ？　能力はよく分からんかったが……まあ聖剣レイヴェルトの対の剣だから闇属性の魔剣なんだろうけど……あれか、やっぱ俺が本物のルシアじゃないから使えないのか？　それともレベルが足りないのか……まあいっか、そこまで習得する必要もないし、ガチでハルと最終決戦するわけでもなし。

とりあえず今はこの筋肉痛を何とかしたい……こんな時はあれだ、シンクレアのアナスタシスが欲しくなるな。あれがあれば傷なんて一瞬で治るし、ほぼ不死身になれる。汎用性は多分シンクレアの中でもトップクラスだろ。ハードナーにはもったいない代物だな。この際ラストフィジックスでもいい。あれがあれば物理攻撃は効かなくなるし、あとは封印の剣《ルーン・セイブ》を持てばまさに無敵！　ヴァンパイアも引力と斥力使えば万能に近い力を持ってるし半端ない！　こうなったら全部集めて…………じゃねよ！？　何考えてんだ俺！？　んなことしたらエンドレスになっちまうじゃん！？　あ、あぶなかった……何か知らない間にやる気になりつつあるところだった……気をつけねば……うん？　そういえばもしかして俺、一番使えないシンクレア引いちゃってるんじゃ……まあハルの叫び声にかき消される程度の能力だし仕方ないか。よし！　当てにならないマザーはほっといていっちょやるとしますか！


アキはそのまま気分を変えながら再び修行に取り組んでいく。だがアキは侮っていた。マザーの力を。

後にアキは知ることになる。マザーは力、相性の上でもシンクレアの中で頂点に立つ存在であることを―――――

ソング大陸最大の都エクスペリメント。そのホテルの一室、ソファに深々と腰掛けリラックスしている一人の男の姿があった。黒い短髪、左の額にピアス、そして特に特徴的なのが首に掛けている銀色のドクロの形をしたアクセサリー。

ハムリオ・ムジカ

盗賊団の頭であり銀術師《シルバークレイマー》と呼ばれる銀を操ることができる力を持つ青年。そしてムジカはあるものを探すことを目的としている。盗賊団の頭をしているのもそれを成し遂げるため。だがムジカは一時的にそれを休業していた。それは


「だ、だからそんなことないって言ってるだろ……」
「嘘！　ハル、絶対またあたしの言うこと信じてないもん！　分かるんだから！」


ムジカが座っているソファの後ろで騒いでいる二人組のせい。銀髪の少年と金髪の少女。対照的な色の髪を持つ男女が何事かで言い争っている。もっとも言い争っていると言うよりは痴話喧嘩のようなもの。ムジカはくつろいでいたのを邪魔されたことで大きな溜息を吐き、頭をかきながらもその場を立ち上がる。慣れた光景ではあるのだが流石にすぐ傍で騒がれるのはムジカとしても勘弁してほしいところだった。


「ったく……今度は何の騒ぎだ？　ちょっとは大人しくしたらどうなんだお前ら。そのためにここに泊まってんだろ？」


ムジカは煙草をふかしながらあきれ果てていた。今ムジカ達がホテルに滞在しているのは休息のため。つい数日前、ムジカ達は大きなDCとの戦いに巻き込まれた。それは知識のレイヴを巡る争い。レイヴを手に入れんとするDCとの争奪戦。さらにその相手は普通ではなかった。

六祈将軍《オラシオンセイス》　『爆炎のシュダ』

DC最高幹部の内の一人。それを相手にしながらもムジカ達は勝利した。もっともシュダは消息不明という結果になったものの六祈将軍《オラシオンセイス》の一角を崩すという大金星。だがその戦いで深い負傷を負ったムジカ達はその静養のためこのホテルに、街に滞在しているのだった。


「そ、そうだけどさ……エリーが」
「あ、ひどい！　あたしのせいにするの、ハル！？　ムジカも聞いてよ。またハルがあたしの話を信じてくれないの！」


銀髪の少年、ハルがどこか罰が悪そうな表情を見せながらたじたじになり、それを金髪の少女、エリーが追いたてている。その内容も荒唐無稽なもの。ムジカは二人が何を言い争っているのか知らないものの恐らくは大したことではないと見抜いていた。短い付き合いではあるがハルとエリーがどんな人物でどんな関係であるかは知っている。だからこそムジカは二人と行動を共にしている。自らの目的を後回しにしてもそれに価値があると認めているからこそ。もっとも行き詰っている探し物について少し違う視点から取り組んでみようとする狙いもあったのだが。


「分かった分かった……何だか知らねえがそのぐらいにしとけって。あんまり騒ぐと部屋から追い出されるぞ、ハル、エリー」

「うっ……それは……」
「……ふん！　いいもんいいもん。あたしシャワー浴びてくる。一緒にいこ、プルー」
『プーン』


ムジカの言葉によって一旦騒ぎは収まるもののまだエリーは腹の虫がおさまらないのか不機嫌そうにしながらプルーを連れそのまま風呂場へと去って行ってしまう。のぞかないでよ、というある意味お約束の言葉を残したまま。後にはどこか困惑したままのハルとそんなハルを見つめているムジカだけが残されてしまった。


「……一体何を騒いでたんだ？　またあのアキとかいう奴のことか？」
「いや……それも関係あると言えばあるんだけどさ……」


どこか要領を得ないハルの姿にムジカは溜息をつくしかない。アキ。恐らくはそれがハルとエリーがひと悶着起こしていた原因であるとムジカは悟っていた。これまで何度かそれを見たことがあるからこそ。もっともムジカはアキという人物をハルとエリーが探していることは知っているものの詳しい経緯や人物像を聞かされていないため二人が何を言い争っていたのか見当がつかない。だが一つだけ確かなことをムジカは悟っていた。それはハルのエリーへの態度、その理由。ある意味分かりやす過ぎるもの。


「お前もそんなに気にすることないんじゃねえか？　そのアキって奴はもうエリーとは別れてんだろ？」
「な、何でそこでアキの話が出てくるんだよ！？　そ、それにエリーはアキとは別に付き合ってたわけじゃないって……」


ムジカの予想外に言葉によってハルは狼狽し真っ赤になってしまう。十六歳とは思えないんような純情な姿。その姿に笑いをこらえながらもムジカはアドバイスを送ることにする。年上の男としてのちょっとした忠告。


「でも二年近く一緒に暮らしてて何もないなんてあるわけないだろ」
「や、やっぱりそうなのか……？」
「十中八九な。でも気にすることもないだろ。そのアキって奴がいない間に告白しちまえばいいんだよ」
「なっ！？　オ、オレは別にエリーのことをそんな風には……」


あくまでも認めようとはしないハルの姿にムジカは微笑みを通りこしてあきれ果ててしまう。純情もここまでいけば見ていてイライラしてくるレベル。これからこのおままごとをずっと見せられるかと思うとムジカは頭が抱えるしかない。

ハルがエリーに惚れていることは会った時からムジカは気づいていた。むしろ気づかない方がどうかしているレベル。もっともそのレベルに達しているのがエリー。好意に全く気づいていないわけではないのだろうが持ち前の天然さからどこまでが気づいているのかムジカにもまだ計り切れないところが多い。そしてハルがエリーに関してどこか遠慮している、距離を測りかねている原因がアキという人物のせい。どうやらハルはエリーがアキの彼女かもしくはそれに近い存在だと思い遠慮しているようだ。ある意味ハルらしいといえる状況。もっともそれをずっと見せられ痴話喧嘩に巻きこまれるムジカにすればたまったものではないのだが。


「……オレはちょっと外に出てくる。その間にちゃんとエリーと仲直りしとけよ、ハル」
「ちょ、ちょっと待てよムジカ！？　手伝ってくれねえのかよ！？」
「知るか。人の恋路を邪魔する奴は……って言うだろ。押し倒すぐらいの勢いみせろよ。その時は連絡して来い。夜まで戻ってこねえから」
「な、何言ってんだムジカっ！？」


狼狽し声を荒げているハルに背中を向け手をひらひらさせながらムジカは部屋を後にする。もっともそれは冗談。そんな度胸があるならとうに問題は解決しているはずなのだから。ムジカはそのまま去って行ってしまう。後にはハルが一人部屋に置き去りにされてしまった。


（なんだよ……ムジカの奴、好き勝手言いやがって……）


ハルは悪態をつきながらもそのままソファに座りこむ。だが心は落ち着かないまま。それは先のムジカの言葉、忠告のせい。己の状態を完璧に見抜かれていることに恥ずかしさを覚えながらもハルは自分自身でもそれが正しいことを自覚していた。

自分がエリーに好意を抱いていることに。

いつからだったか、何がきっかけだったかははっきりしない。だが一緒に旅をしている中で知らず惹かれてしまったというのが最もしっくりする表現。ハルにとってはまさに初恋。どうしたらいいのかも分からないような事態。もっともそれを伝える勇気もない。何よりもそれができない理由があった。


（アキ……一体今どうしているんだ……？）


それはアキ。金髪の悪魔、売人と呼ばれているDCの幹部。自分にとっては兄弟、家族の一員。そしてそんなアキと深いつながり、関係をもっているのがエリーだった。ハルは思い返す。それは数ヶ月前。エリーと出会った時のこと。

ハルはプルーと共に島を出発し、まずヒップホップタウンと呼ばれる街へと向かった。ガラージュ島からもっとも近い大きな街でありそこなら色々な情報が得られると思ったからこそ。だが街に入った途端異変が起こる。

それはプルー。それまで大人しかったプルーがまるで何かを見つけたかのように走って行ってしまったのだ。ハルは突然の事態に驚きながらもその後追うしかない。プルーはレイヴの使い。ならもしかしたらレイヴの手掛かりを見つけた可能性がある。だがそこにはレイヴに関するものはなかった。だがその代わりにそこには金髪の長い髪をした少女、エリーがいた。その姿に一瞬見とれてしまうもすぐにハルはプルーを探す。そしてようやくその姿を見つけたもののプルーはそのままエリー元へと駆け寄っていってしまう。しかもどんなに引き離そうとしても離れようとしない。ハルはそんなプルーの態度に困惑するしかない。それはまるでシバと会った時のよう。そんなこんなでハルはエリーと出会うことになった。

ハルにとっての初対面の印象は何だか変な少女。プルーのことを虫だの何だの言いだすのだからハルとしては関わり会いにならない方が良いと考えるのにそう時間はかからなかった。だが話をする中から思いがけないことをハルはエリーから聞かされる。

それはエリーがアキと知り合いだったということ。しかもつい最近まで一緒に暮らしていたということ。

金髪ではなく黒髪だったとのことだがエリーの話からそれが間違いなくアキであるとハルは確信する。だが喜んだのもつかの間だった。何故ならエリーも今、アキがどこにいるのか知らなかったから。なんでも突然エリーは一人この街に置き去りにされてしまったらしい。それに気づき後を追おうとしたもののヒップホップタウンはDCによって支配されている街であり、出るには高額な料金を取られる。必要最低限のお金しか残されていなかったエリーは街から出ることができずに途方に暮れていたところだった。そしてハルも自らの事情をエリーに伝える。

アキを探していること、そしてレイヴという石を探していることを。

それを聞いたエリーはアキを探すためにハルと共に旅をさせてほしいと頼み込んできた。それはハルがアキのことを探していること、そしてもう一つ、レイヴを探していると知ったから。

レイヴを探している。

それはエリーがアキから聞いた話。ならレイヴを追って行けば、ハルと共に行動すればアキを見つけることができるとエリーは考えたらしい。それを断る理由もなかったハルはそのままエリー共に旅を始めることになった。

だが結果としてはまだアキの手掛かりは何一つ掴めてはいない。何度かDCとの戦闘はあったものの誰もアキの正確な所在を知る者はいなかった。どうやらシュダから得た情報通り世界中を移動しているらしいことにハルは頭を悩ませるしかない。当初はエリーがアキと共に暮らしていたアジトをいくつか巡ってみたのだが全てもぬけの殻。まるでハル達にから隠れるようにアジトには一つも物がなくなってしまっていた。

だが収穫もあった。それはアキについての情報。それをアキはエリーから得ることができた。そしてやはりアキがDBを持っていたということに。しかも一つではなく複数。エリーの話では幻を作ったり遠くに移動することができるような力を持つもの、剣の形をしたものもあったらしい。だがどうしてもよく分からないのが『ママさん』と呼ばれる存在。どうやらDBらしいがエリーはまるでそれを人間のように話してくる。そこでようやくハルは悟った。それはエリーとの間にある恐ろしい程離れたDB,に対する認識の違い。


（DBがしゃべる……か……）


ハルは困惑しながらも小さな袋に目を向ける。そこにはいくつかの小さな石が入っている。だがそれは唯の石ではない。DB。それがその正体。ハルがこれまで戦ったDCから手に入れたものだった。もちろんハルはDBなど使う気はない。それと戦うことがレイヴマスターの使命。当然ハルはそれと戦い、そしてDBを破壊した。そこに間違いはない。だがそれによって想定外の事態が起きてしまう。

それはエリー。ヒップホップタウンで煙になる能力を持つDBをハルが破壊した瞬間、何故かエリーが怒りだしてしまったのだ。


『いじめちゃだめ！』


それがエリーの言葉。その言葉にハルはもちろんプルーも困惑した様子を見せるしかない。当たり前だ。DBは悪の存在。それを倒したにも関わらず何故そんなことを言われなければならないのか。褒められる、感謝されることはあれど非難されることなどハルはこれっぽっちも想像していなかったため呆然とするしかない。そんなハルの困惑を知らぬままエリーはそのまま捲し立てるように告げていく。

曰くDBには意志があるのだと。悪いものではないのだと。ちゃんと話をしないで壊すなんていけないことだと。

およそ信じられないような言葉の連続。もしかしたら自分は変な奴に目をつけられたのかもしれない、知らない人の言うことを聞いてはいけないという姉の教えがハルの頭をかすめるもののハルはエリーがそれを本気で言っていることに気づく。もっともそれが本当かどうかは半信半疑だったが。石と、DBと話すことができるなどいくら島暮らしのハルとはいえ信じることができるような内容ではない。実際にエリーに話してみるように言ったもののエリーはそれができなかった。何でもDBの声を聞くためのイヤリングが無くなってしまったらしい。（もちろんアキの仕業）

だが頑としてエリーは自らの主張を曲げようとはしない。悪いのはDBではなくそれを悪いことに使う人間だと。このままではずっと言い争いになると悟ったハルはそれからは極力DBを破壊しないように気を払うことになった。その結果がこの袋の中にあるDB。壊すこともできずどこかに捨てることもできないままのもの。そして先程言い争ってしまったのもそれが原因。DBがしゃべることを信じていない態度が出てしまったハルに対しエリーがへそを曲げてしまったという顛末。ハルとしてはどうしたらいいのか分からない難問だった。


（ま、まあそれは置いておくとして……）


ハルは大きな溜息を吐きながらも考える。それはアキとエリーの関係。これまでの旅の中で幾度もハルはエリーからアキのこと、そしてアキとの生活のことを聞いてきた。その中ではアキは自分が知っている頃と大きく変わっていないことが分かり安堵する一方焦りを感じずにはいられなかった。アキとエリーの関係の深さ。二年間一緒に暮らしていたということ。それはつまりアキにとってエリーは彼女のようなものなのだろうと疎いハルにも察しがついた。にも関わらず自分はそんなエリーに惹かれてしまっている。ハルは一度、思い切って聞いてみたことがある。アキは恋人なのかと。エリーはそれに対して違うと答えたもののその時の表情、雰囲気はどこかそうとは思えないようなもの。以来ハルはそれについて深く聞けないでいる。あまり詮索しすぎると自分の想いに気づかれてしまうかもしれないというのがその理由。だが気になって仕方ない。そんな葛藤の中


「ハルさん、準備が整いました」


そんな声がハルに向かって掛けられる。ハルは深く考え事をしていたため咄嗟に反応できずきょろきょろと辺りを見渡す。だがどこにも人影は見えない。一体誰が話しかけてきたのかハルは混乱するもすぐに気づく。それは自分の足元。そこに彼はいた。


「何だグリフか……驚かせるなよ」


ゼリーのような身体に二本の腕と無数の足を生やしている謎の生物。それがハル達の仲間の一人、グリフォン加藤。タンデモと呼ばれる乗り物の運転手として雇われたのがその出会い。プルー同様その正体が謎の存在だった。ハルは改めてグリフに目を向ける。そして気づく。それはグリフの恰好。それがいつもと異なっている。まるでどこかに潜入するかのような装備を身に纏っている。


「では行きましょうかハルさん」


そのままグリフはさも当然のように無駄のない完璧な動作で潜入任務を開始する。その方向は風呂場。覗きと言う名の潜入任務を果たさんとグリフは匍匐前進でじりじりとその距離を詰めて行く。軍人顔負けの動きだった。


「お、お前……一体何してんだ！？」
「お静かに。覗きに決まっているじゃないですか。ハルさんもずっとするかどうかで迷ってらしたんでしょう？」
「だ、誰がそんなこと考えるかっ！　ちょっと考え事してただけだ！」
「そうですか……では私一人でも行かせていただきます」
「ちょ、ちょっと待てよ……バレたらどうするんだ、やめとけって……」
「いえ、これは私の使命ですので。ハルさんはお気になさらずに」
「い、いや……そうは言ってもな……」


我先にと進んでいくグリフの後にハルもまるで続くように着いていく。知らず小声で会話をしながら。名目上はグリフの監視をするために。もっともどっからどうみても覗きその2なのだがハルは心中で言い訳をしながらグリフと共に風呂場へと向かって行くのだった―――――



「もー何なのよ、ハルの奴―」

一糸まとわぬ姿でシャワーを浴びながらエリーはまだぶつぶつと文句を言い続けていた。言うまでも先のハルとの言い争いのこと。DBとしゃべれる、会話できることを信じてくれないハルへの不満だった。


（これも全部アキのせいなんだから……見つけたら文句言ってやらないと！）


エリーはここにはいないアキに対して不満、怒りをぶつけていた。今のエリーの状況の原因は全てアキにあると言っても過言ではないのだから。

始まりは数ヶ月前のヒップホップタウン。そこでエリーはアキとデート（アキはそんなつもりはない）をすることになった。珍しくアキの方から誘われたことでエリーは上機嫌になったもののそこでエリーはよく分からない話を聞かされることになった。何でもアキはレイヴと呼ばれるものを探しているのだと。エリーはそれが何なのかはよく分からなかったが納得する。それがきっとアキがいつも忙しく動き回っている理由なのだと。そして次の日、それは起こった。

置き去りにされた。

それがエリーの身に起こった事態。エリーはすぐにそれに気づいた。何故なら自分の部屋以外の家具やらなにやらが全てなくなってしまっていたのだから。まるで夜逃げした後のような有様。そしてさらなる驚きがエリーを襲う。それはエリーの所持金、エリーは基本的にアキにもらったカードによって買い物などを行っていた。だがその残高が本当に最低限生活できる程度しか残されていなかった。昨日まではカジノでの勝ち分もあったのにご丁寧にそれも没収されている手際の良さ。

エリーはそのまま慌てて街中をくまなく探すもアキの姿はどこにもない。DBたちの姿もどこにもない。既に街を出て行ってしまったのは明らか。しかもワープロードがある以上アキがどこに行ってしまったかは分からない。混乱しながらもエリーはとりあえず街を出て自分が知っているアキのアジトへと向かうことにする。もはやエリーにはそれしか手掛かりはなかった。だがすぐにその目論見は外れてしまう。それは街から出るには多額の料金を払わなければならなかったから。それによってエリーは街に閉じ込められアキを追うことができなくなってしまう。カジノで所持金を増やそうにも元手が少なすぎてそれも難しい。

まさに用意周到な逃亡、もとい置き去りにエリーは怒りを爆発させGトンファーで暴れまわるもののどうすることもできず途方に暮れるしかなかった。そしてそんな中でのハルとの出会い。アキとの知り合いであり、レイヴを探しているという少年。エリーはハルと行動を共にすることにする。レイヴを追って行けばアキに辿り着けると。


（アキ……ママさん……みんな、どうして……）


エリーは泣きそうな表情を見せながらもすぐにそれを振るいながらいつもの表情へと戻る。ここで泣いたらハル達に心配をかけてしまうからこそ。エリーには全く見当がつかなかった。

自分が置いて行かれてしまった理由。アキやマザーと喧嘩したわけでもない。自分の記憶を教えてもらったわけでもない。勝手に約束を破ったわけでもない。なのにどうして。

エリーは落ち込みかけた気持ちを何とか抑えながら、気持ちを切り替えながらシャワーを終え着替えを始める。それはハルの存在があったからこそ。

数か月であるがハルと一緒に旅をすることは楽しかった。もしそれがなければもっと自分は落ち込んでしまったはず。アキとはまた違う明るさを持った男の子。アキはひねくれたところがあるが対照的にハルは真っ直ぐな正義感が強い所がある。でもどこか似ている部分がある。小さい頃一緒に暮らしていたらしいからそのせいかもしれない。兄弟のようなものだとハルは言っていた。ならハルと一緒ならきっと大丈夫。アキを見つけることができる。自分の記憶のことを知っているのはアキだけ。でもそれだけではない。二年という短い間とはいえ一緒に暮らしてきた仲間。

それを見つけることを決意しながらもエリーは誓う。アキに会ったらまず一発叩いてやろうと。


「大丈夫？　プルー？」
『プーン』


その時のアキの顔を想像しておかしかったのかエリーは笑顔を見せながらしおしおにしおれてしまったプルーを拭いていく。お湯に入るとしおれてしまうというとても犬とは思えないような体質。やはりプルーは虫に違いないとエリーが一人納得しながら自らも着替えようとした時


パキン、と


何かが割れてしまうような音が脱衣所に響き渡る。


「え？」


エリーは驚きながらもその音がした方向に目を向ける。それは足元。そこに何かのリングのようなものが落ちている。それは本来エリーの右腕にあったもの。


「ああ―――！？」


エリーは大きな声を上げながら慌ててそれを拾い上げるも既に手遅れ。そこにはいつも右腕に着けていたブレスレットがあった。だがそれは床に落としてしまったことで割れてしまっていた。何とかくっつけようと、直そうとするが叶わない。完全にブレスレットは壊れてしまっていた。


「そんなー……アキにもらった奴だったのに……」


エリーはがっくりと落ち込みながらもどうしようもない事態に途方に暮れるしかない。それはアキからプレゼントされたブレスレット。エリーにとっては記憶を失ってから初めて誰かからもらったプレゼント。今、エリーが持っている唯一のアキとの繋がりといってもいいもの。それが壊れてしまったことにエリーは落ち込み続けるも壊れてしまったものを直すこともできずあきらめるしかない。その残骸を集めながらもエリーは考えていた。今度は自分もアキになにかプレゼント、お礼をしなければと。


エリーは知らなかった。その意味を。アキが何を意図してそれを贈ってくれたのか。そしてそれが失われてしまったことで何が起こるかを――――





余談だがその後、覗きその2はエリーの大声と共に脱衣所に突撃し（弁明するならばエリーの身を案じたため）撃退されるというお約束が行われ

その尊い犠牲によって覗きその1は見逃され、

戻ってきたムジカは何故か出かける前より状況が悪化していることに頭を痛めるのだった―――――

日も傾き次第に静けさと暗闇に辺りが包まれようとしている中、アパートの一室で一人の少年が椅子に座りこんだまま何かをずっと考え込んでいた。それはアキ。アキはまるで仕事が終わって帰ってきたサラリーマンのように疲れ切った様子を見せながらも頭を抱えていた。


（はあ……どうしたもんかな……）


それはつい先ほどの出来事、レイナとの接触に関すること。突然の接触自体にもアキは驚いたもののそれ自体は今問題ではない。ある意味レイナからすれば当たり前のイタズラ、挨拶のようなものなのだから。もっともそのたびにDBと銀術を使ってこられるのは勘弁してほしいところではあったのだが悩んでいるのはレイナのことではなくレイナによって伝えられたこと。

シュダの敗北とそれに伴うキングからの招集。

シュダの敗北についてはアキとしては安堵していい話。つまり序盤の大きな山場をハル達が乗り越えたことを意味しているのだから。マザーが傍から離れなくなってしまった以上アキはそれに介入することも監視することもできなくなってしまい気が気ではなかった。もしハル達が負けてしまえば、想定外の事態が起きてしまえばどうなるのか。だがそれは杞憂だったとアキは悟る。どうやらハル達は順調に旅を続けているらしい。故にアキが頭を抱えているのはキングからの招集。それに尽きた。

キングからの招集。それは六祈将軍《オラシオンセイス》であるシュダを倒した二代目レイヴマスターの抹殺指令を与えるためのもの。

もちろんアキはそんな集まりに参加したくなどない。指令そのものもそうだが何よりもキングと接触することをアキは恐れていた。前回は運よく見逃してもらったものの同じことが続くとは限らない。だが何故かキングの指名によってアキは六祈将軍《オラシオンセイス》でもないのにそれに参加するよう命令されてしまった。それを断れば今度こそ反逆者とみなされてしまうかもしれない。アキはどうするべきか悩むもののあることに気づきそれに参加しないことを決定した。

それは時の番人ジークハルト。彼が今回の招集に参加することをアキは思い出したから。

もしアキが参加すればジークと接触することになってしまう。これまでもアキはジークと接触しないようにDCの中でも動いてきた。もし今回の招集で、DC本部、キングや六祈将軍《オラシオンセイス》たちがいる場で金髪の悪魔であることが露見してしまえばどんな事態になるか分からない。ジークだけでなくDCまで巻き込んだ乱戦になってしまう可能性すらある。アキは決断した。例え招集に参加しないことで反逆者、裏切り者扱いされることになってもそれだけは避けなければならないと。結局はレイナによるキングの判断の結果待ちなのだが。


（なんだろう……もし許してもらえてもそれはそれで何か恐ろしい気がする……）


アキは背中に嫌な汗を流しながらも意識を切り替える。それはこれからのこと。レイナからの情報によってハル達が順調に旅をしていることは確認できた。だが気にしなければならないことがある。それはこれからの展開。原作通りなら今回の招集によってジークにレイヴマスターの抹殺が命令されエリーに関係する戦い、いわゆる魔導精霊力《エーテリオン》編が始まる。だが原作とは異なる事情がある。

マジックディフェンダー。

身に着けることで魔力の反応を消し、魔法を使えなくする力を持つ腕輪。それをエリーは着けている。アキがそれをプレゼントしたことによって。それは言うまでもなくジークからの追跡からエリーを隠すため。そのおかげでこの二年間、一度もエリーはジークに補足されることは無かった。そしてそれがあるということは原作のようにジークがエリーを探知する展開にはならないということ。


（マズったかな……流石にそこまで気が回らんかった……）


アキは大きな溜息を吐きながらも今更どうすることもできずに途方に暮れるしかない。　万全を期すためにはマジックディフェンダーも回収するべきだったのだがそこまでアキは気が回らなかった。それ以外に重視するべきことが多くあったため。自分の痕跡を全て消すこと、エリーが知っているアジトを全て廃棄すること、エリーの資金を没収すること、そして何よりもエリーが持っているイヤリング型のDBを回収すること。特にそれが重要だった。エリーがアキたちの影響によってもっとも変わっているのがDB関係について。もしそのままDBと会話できる状態でハルと出会えばどうなるか影響は計り知れない。それだけは絶対に阻止する必要があったためアキは細心の注意を払っていたのだがそのせいでマジックディフェンダーについては失念してしまっていた。

どうするべきか悩み続けるもののアキはそれを見逃すことにする。確かにエリーが探知されなくなるのは原作とは異なるがそれでもレイヴマスター抹殺の命を受ける以上、ジークとハル達は接触することには変わりない。多少の差異はあるが致命的な問題ではないとアキは判断する。もっともどちらにしろ今のアキには介入することができない。


『どうした、またくだらないことで悩んでいるのか？　情けない』


目の前にいる厄介な存在、もとい共犯者のせいで。


「うるせえよ……それよりもその格好はやめろっていつも言ってんだろうが」
『ふむ……そんなに気に入らんか？　せっかくお主の趣向に合わせてやっているというのに』


アキのげんなりとした声とジト目を受けながらも少女はどこか楽しげに笑い続けている。まるでそんなアキの反応を見るのが目的だといわんばかりに。アキはさらに文句を言おうとするのだがすぐにそれをあきらめる。そんなことをしても無駄なことは分かり切っていたから。

長い金髪に優れたプロポーション。そしてそんな髪の色とは対照的な漆黒のドレスを身に纏った少女。ハルの姉、カトレア・グローリーと瓜二つの姿を持つ存在。

それが今のマザーの姿。イリュージョンの力によって幻影として姿を現しているのだった。

それはエリーの入れ知恵によって始まったお遊びが原因の行動。アキの中にある理想の女性像であるカトレアの姿を借りてマザーが姿を現している。もっとも幻影なので何かに触ったりすることはできないのだがそれでも目の前にいるように見えるのでアキとしてはやりづらくて仕方ない事態。そのため禁止していたのだがエリーがいなくなってからは何故かマザーが実体化する頻度が増えていた。何度も文句を言ったのだが聞く耳を持ってもらえず（いつものこと）最近はアジトにいる時は必ずと言っていいほど一度はそれを目にすることになってしまっていた。


ちくしょう……好き勝手しやがって……全然言うこと聞きゃしねえしこいつほんとに俺がマスターだって分かってんのか？　というかその格好やめてくれません？　完璧にカトレア姉さんの色違い、2Pカラーなんですけど……しかも姿は同じはずなのに全く仕草や雰囲気が違っている。一言で言えばなんていうかドSオーラが滲み出てる。もう女王気質バリバリですよこいつ……本物のカトレア姉さんとはまさに真逆の姿。それが逆に怖すぎる。頼むから俺の中のカトレア姉さんのイメージが崩壊しかねんからやめてくれ……っていうかその服の趣味どうにかしてくれよ！？　どこぞの中世の王族か？　ゴスロリのコスプレにしか見えないんですけど……あれ？　もしかして俺の恰好ってそれに合わせてるんじゃ……


『それともまだエリーに振られたことを気にしておるのか？　未練たらしい男だな』
「な、なんでそこでエリーが出てくる！？」
『違うのか？　だが仕方あるまい。ずっと一緒に暮らしておいて結局一度も手を出すこともできんヘタレでは……なあ、主様？』
「て……てめえ……」


くくくと笑いながら煽って来るマザーを前にしながらもアキは何も言い返すことができない。それは自らの作った設定、作り話のせい。それによってマザーはアキがエリーに惚れていると思い込んでいる。それに加え今回エリーを置き去りにしたことに関してもアキは新たな嘘をついた。

エリーに振られてしまった。

それがアキがエリーを置き去りにした理由の言い訳。マザーを家に置き去りにしてのエリーとのデートにおいてアキが告白し、盛大に振られ情けなさから夜逃げに近い形で街を出て行くことにした。要約すればそんな言い訳をアキはマザーに行った。よくよく考えれば情けない男の見本のような醜態。ヘタレと言われても反論しようがない話。しかし今更作り話だったとも白状できないアキは悔しさに身体を震わせながらも耐えるしかない。もっとマシな言い訳ができればよかったのだがいかんせんそれ以外いい言い訳も思いつかなかったのだから仕方ないとはいえあまりにも大きい代償だった。

もっともエリーというライバル（？）がいなくなったことでマザーは調子に乗り、そしてアキの気を引くためにイリュージョンによって姿を現しているのだがアキはそんなことなど知る由もない。


『冗談だ、そんなに気にするでない。やはりさっきのホワイトキスの主が言っていたことを気にしておるのか？』
「まあな……」
『キングとやらの招集、参加せぬつもりか？　敵対することになるかもしれんぞ。我は別に構わぬが』
「キングはまだいいんだがジークのことがあるからな……」
『ジーク……ああ、あの蒼髪の魔導士のことか。まだそんなに恐れておるのか？　今のお主なら気にする程の相手ではなかろうに……なんなら我が消し飛ばしてやってもかまわんぞ。あやつには随分追いかけ回されたからな』
「お、お前な……絶対に余計なことすんじゃねえぞ！　やりやがったらまた地面に埋めてやるからな！」


マザーの言葉に思わずアキは冷や汗を流す。それはマザーの言葉が冗談ではなく本気だと悟ったからこそ。マザーからすれば何度も自らの主の命を狙ってきた相手。遠慮も容赦もする必要もない。そもそもそんな概念はマザーにはない。自らに敵対する者、邪魔者は排除する。それがマザーの考え、在り方。


（そうできればどんなに楽か……ちくしょう……）


アキは改めて頭を抱える。自らの置かれた状況に。アキとしてはマザーの言う通り、好き勝手できるならそうしたい。初めの内は戦うこと自体避けていたが今は色々経験も積み戦えるようにもなった（もっとも戦闘が避けられるならそれにこしたことはないが）もし本当にマザーの言う通りに消し飛ばすかどうかは置いておいて相手を何も考えずに倒すだけでいいならどんなに楽か。

もしルシアではなくハルに憑依、もしくはハル側の立場であったならそれでもよかった。力の限り敵を倒していく展開でも何の問題もなかった。だがそれはアキには許されていない。アキは悪、DB側の存在なのだから。

例えばDC。もしアキが力の限りを尽くしDCを壊滅させたとする。だがそれは何の意味も持たない。確かに一時的にDCに虐げられている人々は救えるかもしれない。だがそれは新たな問題を引き起こすだけ。DCが壊滅することによる他の組織による闇の派閥争い。それが起こってしまうだけ。しかも原作よりも早い段階で。ハル達が成長する暇もなく。下手をすればDCが壊滅することによって原作よりも大幅にハル達が弱体化してしまうことすらあり得る。

それを補うために他の闇の組織であるドリュー幽撃団や鬼神、BGをアキが殲滅したとしてもやはり意味がない。むしろ事態は悪化してしまう。シンクレアが集まってしまうことによってエンドレスが完成してしまうのだから。そうなればゲームオーバー。成長の機会を奪われてしまったハル達ではエンドレスを倒すことなどできるわけもない。アキが無双すればどうにかなるわけではない。むしろそんなことをすればバッドエンド直行。できるのは出来る限り原作に近い展開、時間の流れを作ること。それがアキができる唯一の道。


『ふん……つまらん。せっかく力をつけてきているというのに……一体いつになったら動き始める気だ？』


マザーはそのまま静かにアキへと目を向ける。その姿にアキは空気が凍って行くような気配を感じ取る。幻であるにも関わらずその瞳にはまるで氷のような冷酷さが、機械のような無慈悲さがある。先程まで楽しげにアキをいじっていたマザーの姿はそこにはない。あるのはDBとしてのエンドレスの一部としての意志だけ。ある意味二重人格とでも言うべき豹変。

母なる闇の使者《マザーダークブリング》の真の姿。


「……前にも言っただろ、もう少しだ。それまでは大人しくしてろ」


それを前にしながらも怯むことなくアキは告げる。

九月九日。それはまるで必然のように歴史に残る事件が重なる日。

レイヴが生まれた日。

大破壊《オーバードライブ》が起きた日。

ゲイル・レアグローブとゲイル・グローリーが生まれ、争い命を失った日。

そしてハル・グローリーとルシア・レアグローブが争い、決着がついた日。

それはまさに運命の日。世界の意志が働いているといえる日。

それが『時の交わる日』と呼ばれる日。自分達が表舞台にあがる日だと。


『よかろう……大人しく従うことにしようかの、我がマスター』


マザーは笑う。妖艶さと無邪気さを合わせ持った笑みで。

母なる闇の使者《マザーダークブリング》と魔石使い《ダークブリングマスター》。世界を終焉に陥れようとする者とそれを阻止せんとする者。

阻止せんとする者であるアキは溜息を吐きながらもまずはレイナからの報告を待つことにするのだった――――




ハードコア山脈にある巨大な城、DC本部。その大きな廊下に背をもたらせている一人の女性がいた。それはレイナ。レイナはそのまま目を閉じたまままるで誰かを待っているかのように身動き一つしない。


（まったく……どうなることかと思ったわ……）


レイナは心中でそんな愚痴を漏らす。それは先程まで行われていたキングの招集によって開かれた会議のこと。結局参加者は自分とジェガン、ジークの三人。本当にアキが来なかったことでレイナは気が気ではなかった。命令違反でアキは反逆者扱いされてもおかしくないのだから。アキが金髪の悪魔かを確かめる前に処刑命令が出てしまいかねない事態。だがそれはいらぬ心配だった。レイナが内心焦りながらアキの欠席を伝えるもキングは特に気にした様子を見せることは無かったから。むしろ何故見逃してもらえるのか不思議なほど。一度ならず二度までも。気にはなったもののレイナはキングにそれを尋ねることはしなかった。そのせいでキングの気が変わってしまえば本末転倒。とりあえずその件については問題はなし、解決したと言っていいだろう。既に会議は終わり解散となっている。議題は予想通り二代目レイヴマスターの抹殺。それを誰が行うかの人選だった。ひと悶着あったもののそれは時の番人ジークハルトが負うことになった。そして彼こそがレイナがこの場で留まっている理由。


「あら、やっと来たわねジーク」
「……レイナか。何の用だ。オレを監視しろとでもキングに言われたか」
「さあ？　想像にお任せするわ」


廊下に現れた男、ジークハルトに向かってレイナは笑みを浮かべながら近づいて行く。対照的にジークは冷静に、見定めるようにそれをみつめている。その言葉にも警戒が現れている。レイナはそんなジークの戸惑いを見て取りながらも素知らぬ顔を見せ続けている。

ジークの言葉は当たっていた。レイヴマスターの抹殺。それがジークが与えられた任務。それを成し遂げるかどうかを監視することがレイナが与えられた任務。DCへの貢献、忠誠が他の者より見られないジークを試す、警戒する意味での任務。


「それよりもさっきの話の続き、聞かせなさいよ。女を探してるんでしょ？　何？　やっぱり昔の女なわけ？」


レイナはそんな空気を変える意味で話題を変える。それは先の会合でジークが口にしていた言葉。もっともレイナが個人的に興味があるだけだったのだが。


「違う。それに聞いていなかったのか。オレが探しているのは男と女だ」
「どっちでも同じじゃない。何？　三角関係？　面白そうじゃない、聞かせなさいよ♪」


まるで鬼の首を取ったかのような喜びようでレイナはジークに迫って行く。レイナとしてはいつも冷静な、すました姿のジークの女性関係に少なからず興味があった。それに加え二代目レイヴマスターの抹殺もすぐに終わってしまうと分かり切っているためレイナはそれに関しては興味を持っていない。それだけの力をジークハルトは持っている。六祈将軍《オラシオンセイス》と同等の扱いを受けているのは伊達ではないのだから。


「いいだろう……もっとも、お前が聞きたいと思っているような内容ではないだろうがな」


ジークは目を閉じながらも話し始める。まずは自らが追っている女、3173の女について。それはこれ以上いらぬ詮索をされたくないから。そして自らの任務をDCのレイナに伝えることでDC の疑念を晴らすため。これ以上DC側に疑念を持たれることはジークとしては避けなくてはらない。キングの暗殺と言う目的を果たすためにはまだDCと敵対するわけにはいかないという配慮だった。

そしてその内容にレイナは驚きを隠せない。だがそれは無理のないこと。女を殺すこと。しかも魔導精霊力《エーテリオン》を持っているというのだから。

『魔導精霊力《エーテリオン》』

禁呪とまで呼ばれる究極の力、魔法。かつてレイヴを作ったリーシャ・バレンタインだけが持っていたといわれる力。その死と共に失われてしまったはずのもの。その力は世界を崩壊させてしまうほどのもの。レイナは納得する。ジークが殺気を見せてまでそれにこだわっている理由に。


「なるほどね……あんたがそこまでムキになる理由も分かったわ。でも男の方は何なの？　その3173の女の方がよっぽど危険だと思うんだけど」


レイナは首をかしげながら尋ねる。それはジークが探しているという男のこと。ジークの言いようではまるで3173の女と同列に扱っているかのようだった。だが魔導精霊力《エーテリオン》以上に危険なものなどあるのだろうか。だがそんなレイナの疑問は


「いや……男の方も軽視していい存在ではない。『金髪の悪魔』……それがその男の二つ名だ」


ジークの言葉によって一瞬にして砕け散ってしまう。


「……？　どうした。金髪の悪魔を知らないのか？」
「い、いえ……知っているわ。ちょっと驚いただけ……あんた、金髪の悪魔を追ってるの……？」
「そうだ。何度か追い詰めたことはあったが逃げられてしまっている。恐らくは姿を隠す力、瞬間移動の力を持つDBを持っているのだろう」
「そう……どんな姿をしているの？」
「偽装していた可能性があるので断言はできないが……見た目は黒髪の少年だ。今はあの時よりは成長しているはず」
「…………」


ジークは二年前の光景を改めて思い返しながら口にする。ローブを被っていること、偽装している可能性はあるものの恐らくは間違いない。二つ以上のDB,を持っていることも確定的。だがそれ以外の情報はジークも持ってはいなかった。実際に戦闘の際には金髪の悪魔は抗戦してくることなく逃亡するだけだったから。

だがレイナはそんなジークの姿にまったく気づくことなくただ己の内に入り込んでいた。それはジークの言葉。金髪の悪魔。ジークがそれを追っていたという事実。そしてその内容。

その全てがアキと一致している。その風貌も、能力も。それならば先のアキの態度も納得がいく。ジークという名を聞いた瞬間の反応。レイナは看破する。だからこそアキはこの場に来なかったのだと。そしてジークが一度もアキと面識がなかったこともそれで説明がつく。

知らずレイナは自らの腕を抱く。まるで欠けていたピースが全て揃ったかのような感覚。だがまだ確定ではない。しかし限りなく正解に近いもの。それを確定できる人物が、術が目の前にある。


「ジーク……相談があるわ。私が二代目レイヴマスターの相手をしてあげる」


レイナはそのまま改めてジークに向かい合いながらそう提案する。自らがレイヴマスターの抹殺。その指令を行うと。


「……どういうつもりだ。何を考えている？」


ジークは目を細めながらレイナを睨みつける。だがそれは当然のこと。先の会合であれほど嫌がっていた、面倒がっていた任務を代わりにやるというのだから。しかもそれはある意味キングの命令にも背くこと。その側近であるレイナが取るとは思えないような行動。何か狙いがあることは明らか。


「そんなに怖い顔しないで頂戴。簡単な取引よ。私にもその金髪の悪魔に関して協力させてほしいの」
「金髪の悪魔に……？　何故だ？」
「単純な興味よ♪　どんな奴なのか見てみたいって思ってたの。その代わりあんたの任務をこなしてあげる。悪い話じゃないでしょ？」
「……興味本位で関わるとタダではすまないかもしれんぞ」
「あら、心配してくれるの？　大丈夫よ、これでもキングの側近なのよ。それにちゃんとエスコートしてくれるんでしょ？」
「…………」


ジークはそんなレイナの提案について思案する。レイナが一体何を狙っているのかは定かではない。興味があるというのは本当だろうがそれだけではないのは確か。だがレイナの協力自体は魅力があるものではある。既にジークは金髪の悪魔のおおよその居場所をハジャから伝えられている。奇しくもそこは二代目レイヴマスター達が滞在していると思われる場所とも近い場所。レイナがレイヴマスター側の相手をしてくれるのならそれに越したことは無い。どちらにせよレイナは恐らくキングから自分の監視を命じられているはず。ならば結局憑いてくることには変わらない。


「……いいだろう。だが邪魔をするようなら容赦はしない」
「分かってるわ。こういう刺激的な関係も悪くないわね。楽しい任務になりそう♪」


『時の番人ジークハルト』と『六祈将軍《オラシオンセイス》レイナ』

本来敵対するはずだった二人は一時的な同盟を結ぶ。金髪の悪魔、アキという存在によって。

『ダークブリングマスター』　『DC』　『時の民』　『レイヴマスター』　そして表には出てきていない勢力。

それぞれの思惑を胸に全てがソング大陸最大の都エクスペリメントに集おうとしていた――――

多くの建物、人によって溢れかえっている街、ソング大陸最大の都エクスペリメント。その中のビルの屋上に二つの人影があった。それは男女の二人組。美青年と美女の二人組。見る人が見れば皆お似合いの恋人、カップルに見えるだろう。だが二人の関係はそんな甘いものではない。


「ねえジーク。いいかげん休憩しましょうよ。もうかれこれ半日以上このままなのよ？」


二人組の内の女性、レイナがどこか不満げに愚痴を漏らす。既に疲れてしまっているのか座りこんだまま。だがそれは無理のないこと。こうして建物の屋上に陣取ってから半日以上経過しているのだから。レイナでなくとも休憩を提案するのは当たり前だろう。だが


「するなら勝手にしろ。オレはもう少し続ける」


二人組の内の男性、ジークはレイナに振り返ることもなくそのままじっとビルの屋上から眼下に広がる景色を見下ろしている。その瞳にも姿にもまったく疲れがみられない。レイナとは対照的な姿。まるで何かの強迫観念にでも突き動かされているのではないかと思ってしまうほどの真剣さ。


「この街にいることは分かってるんだからそんなに焦らなくてもいいじゃない。ちょっと下に降りて食事にでもしない？」


それを前にしながらも持ち前の気楽さ、気安さでレイナはウインクをしながらジークを誘う。気分転換とデートを兼ねての誘い。容姿についてはジークはまさに美青年、イケメン。一緒に歩いても絵になるであろうことを見越してのレイナの提案。だが


「…………」


ジークはそんなレイナの言葉が聞こえていないかのように全く反応することなく自らの使命、任務に没頭している。まるでレイナのことなど視界に入っていないかのような振る舞いだった。


（まったく……相変わらず真面目なんだから！　気を遣ってるこっちが馬鹿みたいじゃない！）


レイナは大きな溜息を吐き、心の中で愚痴を漏らしながらも再び眼下に広がる街並みに目を向ける。だがレイナはそれを眺めているだけでその役目を果たすことなくそれを全てジークに任せていた。

二代目レイヴマスターの捜索。

それが今レイナとジークが行っていること。既にDCの諜報部員によってレイヴマスターがこのエクスペリメントに滞在しているという情報をレイナたちは入手し、その捜索のために街を見はらすことができるビルの屋上で捜索を行うことになった。だが普通の人間なら街を見下ろすだけで人探しなどできるはずもない。しかしそれを為し得る力をジークは持っている。魔導士であるジークにとっては人探しはさして難しいものではない。しかしいかなジークといえどもこれだけ大きな街。すぐに発見することはできないでいた。レイナには街を見晴らすだけで人探しができるような力は無いためほとんどジークにそれをまかせっきり。最初の内は目を凝らしながら行き交う人混みの中からレイヴマスターを見つけようと躍起になっていたのだが一時間ほどであきらめあとはただひたすらに無言のジークに付き合うというある意味罰ゲームのような状況に陥ってしまっていた。今回のレイヴマスター抹殺の任務はレイナが行うことになったもののそれを見つけることについてはジークの役割。だがレイヴマスターだけの捜索ならジークといえどもここまで鬼気迫った様子をみせることはなかっただろう。


（ま……無理もないかしらね。二年間ずっと探してた女の手掛かりをやっと見つけたわけだし……）


それは3173の女。魔導精霊力《エーテリオン》の娘がレイヴマスターと共に行動をしていることが判明したから。

きっかけはある写真。それはDC諜報部からジークにもたらされた物。二代目レイヴマスターとその仲間と思われる者が映った写真。抹殺任務を行う上でターゲットの容姿を確認するための情報。レイナも同時にその写真を目にすることになった。二代目レイヴマスターは銀髪をした少年。その髪の色から探す際には目立つため都合が良いとレイナは安堵する。もう一人が黒髪の青年。こちらについては特に詳しい情報もなかったためレイナは特に気にすることはなかった。だが一緒に映っている少女。それによってジークは一瞬で表情をこわばらせ、魔導士としての顔になってしまう。金髪の少女。おそらく十六歳程だろうか。ジークは殺気を纏いながらもレイナに告げる。その金髪の少女こそが3173の女であると。そして今、ジークはレイヴマスターの捜索と共に3173の女の捜索を行っている。もしかしたらレイヴマスターなど眼中になく女だけを探しているのではないかと思えるほどその姿は鬼気迫っていた。だがそんなジークの姿を見ながらもレイナは咎めることはない。それは女を探すことは必然的に一緒に行動しているであろうレイヴマスターを探すことと同義であること。そしてもう一つ、大きな理由があった。それは


（まさかあの娘が3173の女だったなんてね……こういうのを運命って言うのかしら？）


レイナは3173の女を既に知っていたから。それは一年ほど前。アキを尾行している際。アキに向かって近づいて行っていた金髪の少女。おそらくはアキと親密な関係にある少女。

まさかその少女が魔導精霊力《エーテリオン》の娘だとはレイナは思ってもいなかったため言葉を失うしかなかった。何故そんな少女とアキが親しいのか。何よりも何故今それが二代目レイヴマスターと共にいるのか。様々な疑問が浮かんでくるもののレイナはそれを抑え込んだ。それはジークに無駄な詮索を、疑念を持たれないようにするため。もしアキが金髪の悪魔だった場合、それと通じていた、もしくは3173の女のことを知っていたと思われればレイナ自身面倒なことになりかねない。いかにジークが相手といえどもレイナは後れを取るつもりはないが下手に敵を作るほど慢心してもいない。それ以上にレイナは自分のこれからの行動を決めかねていた。


（そろそろアキもやってくる頃だろうし……どうしようかしらね……）


それはアキの存在。レイナは既にこの街にアキを呼び出してある。もちろん表向きはデート、もとい先のキングの招集の結果報告のため。こちらの恩を売るような内容で呼びだしたのでアキは十中八九やってくるだろう。それとジークを引き合わせることがレイナの計画。金髪の悪魔と面識があるジークならばアキが本当に金髪の悪魔なのか確かめることができる。もし違うのなら顔合わせとすればいい。そして本当に金髪の悪魔だとすれば選択肢は二つある。

一つは排除すること。

DCにとって害をなす存在であればそれを排除しなければならない。レイナとジークの二人がかりならいかに金髪の悪魔が相手だとしても問題ない。それによる多額の報奨金もメリットの一つ。

もう一つがDC側に引き込むこと。

もしこちら側につく意志があるのならそれに越したことは無い。金髪の悪魔であることを黙っておくのを条件にレイナ個人としての探し物に協力してもらうこともできる。その際にはアキと共にジークを排除することになる。それは今回の任務の一つでもある。既にキングはジークが裏切り者であることを見抜いている。それを分かった上で利用していたらしい。故に排除してもなんら問題ない。

どちらにせよアキ次第。DCに潜り込んでいる理由。そしてDCに忠誠を誓い協力する気があるのか否か。それによってレイナの立ち位置も変わってくる。だが3173の女についてはレイナも予想外だった。アキの知り合いであるなら危害をくわえるのは得策ではない。それによって敵対関係になってしまう可能性もある。だがジークの目的からすればそれを邪魔することになってしまう。できるなら先にアキと接触し、方針を確定してから3173の女については対処したい。レイナはそう考えていた。だが


「……っ！」
「ちょ、ちょっといきなりどうしたのよ？」


そんな思惑を打ち砕くかのように変化が起こる。それはジーク。自分が何を話しかけても反応を示さなかったジークが凄まじい速さで自らの後ろに振り返る。ジークが先程まで見下ろしていた方向とは真逆の方向。突然の事態にレイナは驚きながらも声をかけるもジークの意識は既にそちらに、いや彼女に向いていた。


「見つけたぞ……3173の女……！」


ジークは感じ取っていた。それは大気の震え。魔導士であるジークにはそれと共に凄まじい魔力の波動を感じ取った。魔導精霊力《エーテリオン》。それが覚醒しかけている前兆。ジークは目だけではなく、その感覚をもって魔力を探知しようとしていたのだった。そしてそれがついに実を結ぶことになる。

ジークはそのまま魔力によって風を纏いながらビルから飛び去って行ってしまう。自然の力、風のエレメントを操ることによって。それがエレメントマスターと呼ばれるジークの力。


「ま、待ちなさいよ、ジーク！　私を置いて行く気っ！？」


ヒステリックにレイナが抗議の声を上げるもジークはそれを意に介すことなくそのまま飛び去って行ってしまう。いかな六祈将軍《オラシオンセイス》とはいえレイナは空を飛ぶことなどできずそのままジークを見送ることしかできない。置き去りにされてしまったことに怒りをあらわにしながらもレイナは考える。これからどうするべきか。このままジークを追って行くか、それともここに来るであろうアキを待つか。

それを決めかねている中、ある光景がレイナの瞳に映る。それは偶然。だがまるで出来すぎたそのタイミングにレイナ自身驚いてしまう。どうやら本当に運命と言うのは気紛れらしい。


「……まあいいわ。アキが来るまでは時間があるし、それまでに終わらせましょうか」


レイナは微笑みながらも立ち上がり、ドレスを翻しながらビルを飛び降りる。その腕にある銀の蛇に手を当てながら。自分の本来の役割を果たすために。


その瞳には街を歩いている銀髪の少年の姿が捉えられていた―――――




（さて……やってきたはいいもののどうしたもんかな……）


多くの人が行きかうエクスペリメントの大通り。その中をフードを被ったアキは歩いていた。そのフードの影で困惑した表情をみせながら。もっともそれはある意味いつもどおりなのだが人々はそんなアキに気づくことは無い。まるでアキの姿が見えていないかのように。だがそれは間違いではない。今、アキの姿は人々には全く見えていないのだから。それはDB、イリュージョンの力。それとハイドの力によって姿と気配を消しアキは移動していた。その目的地に向かって。そしてそれこそがアキが憂鬱になってしまっている理由だった。


『召集の結果を教えてあげるからデートに付き合いなさい♪　もし来なかったらどうなるか分かってるわよね？』


そんなレイナからの呼び出しもとい脅迫。それがアキがやってきた理由。明らかに来なければ殺すといわんばかりの怨念がこもったメッセージ。その圧力に負けアキは待ち合わせの場所に向かっている途中だった。


どうも……アキです。ダークブリングマスターです……何故か同僚に脅迫されてデートに向かっています。いや、まあ何となく理由は分かってるんですけどね……恐らくは文句を言うためだろう。欠席することを伝えたまま丸投げしちまったし……悪いことしたなーとは思ってたけどまさかこんなことになるとは……しかし、そのまま油断するほど俺は甘くは無い。もうそれで今まで散々な目に会っているのだからいい加減学習するというもの。常に最悪を、不測の事態を予測しながら動く必要がある！　ということで今はステルスモードになっています。それはレイナの言葉の裏を考えてのこと。もし先の招集で俺の処刑が決定されている可能性も十分ある。とりあえずは様子を見る必要がある。何よりもこの時期にエクスペリメントという場所。いくら鈍い俺でもそれぐらいは察しが付く。恐らくは魔導精霊力《エーテリオン》編が始まっている可能性が高い。ならばジークがレイナと共にいる可能性も高い。それと接触してしまう危険を考えた上での行動。


『情けない……もっと堂々とすればいいものを』
『黙っとけ。文句があるならアジトに送り返すぞ』
『ふん……それよりも何だ。ホワイトキスの主には興味がなかったのではないのか？』
『あ、当たり前だろうが！　これは前の招集の結果を聞きに行くだけだっつーの！』
『どうだかな……お主は巨乳に弱いからな。せいぜい騙されないように気を付けることだ』
『お、お前……』


アキは胸に掛けられたマザーと言い合いをしながらも頭を抱えるしかない。マザーと共にDCの幹部達がいる近くで行動すること。それがアキが憂鬱になっている大きな理由だった。


こ、こいつ……またいつかと同じようなことを。確かに巨乳は好きだが……じゃなくって！？　なんでこいつにそんなこと言われにゃならんのだ！？　お前は俺の母親か何かか？　いや、まあマザーだからあながち間違ってはいないのかもしれんが。そもそもエリーにはハルが、レイナにはムジカっていう相手がいるんだから俺が入り込む隙間なんてないっつーの……まあこいつに言っても分かるわけないが。それはともかくレイナの呼び出しは結果オーライだったかもしれん。そのおかげでエクスペリメントに違和感なく来れたわけだし。介入はできないにしても様子を伺うぐらいはしたいと思ってたところだったからな……接触するのは無理だが。エリーはともかくハルと、レイヴマスターと接触すればマザーがどう動くか分からんし……


アキはそのままマザーに気づかれないように辺りを見渡す。視認できる範囲にはハルもエリーも見当たらない。とりあえず危険はなし。アキ個人としてもまだハル達と再会する気は無い。早すぎる上に危険の方が大きすぎるからこそ。とりあえずレイナから任務について聞き、魔導精霊力《エーテリオン》の発動と封印を遠目に確認できればいいという狙い。もし本当にどうしようもないレベルの差異や危険があった場合には動かざるを得ないがそれは最終手段。魔導精霊力《エーテリオン》編は本当に世界が崩壊しかねない危険があるため致しかない。もっともマザーがいるという不安要素、爆弾を抱えているようなものなのでアキも容易にはその手段はとれない、というか取りたくないのだが。


（まあとにかく、レイナの居場所を探るとすっか……）


アキは軽く現実逃避をしながらも意識を集中させる。それはDBの気配を探るため。この数カ月の間にアキが習得した技術の一つ。ダークブリングマスターだからこそできるもの。一定の距離にあるDBの存在と力を感じ取ることができる能力だった。これまでも近くにあるDBについては可能であったその範囲を広げたようなもの。これからの展開によってはDCの動きを探る必要があるため有用になるであろう能力。もっともレイナの奇襲への対抗策の意味合いが大きかったのだが（その証拠に前回は奇襲を回避することができた）アキは意識を研ぎ澄ましそれを行う。レイナの居場所、そしてそれ以外の六祈将軍《オラシオンセイス》などが身を潜めていないかを確認するため。だが


「…………え？」


アキは知らずそんな声をあげてしまう。まるであり得ないことが起こったかのような顔を見せながら。アキはそのまま一瞬呆けるものの理解できない事態に狼狽することしかできない。

それはDBの気配。それが二つあったから。

一つは言うまでもなくレイナの持つホワイトキス。六星DBに相応しい力を持つものであり、アキもその気配を知っているため間違いない。その位置から待ち合わせのビルにいるらしい。だがもう一つが問題だった。

それは六星DBに匹敵するほどの力を持つDB。だがそれは六星DBではない。そのどれとも気配が異なる。だがそんな強力なDBを持てる、扱える者は限られる。だがその正体がアキには見当がつかない。そして何よりも驚愕するべき点。それは


（こいつ……とんでもないスピードでレイナのいる方に向かって移動してやがるっ！？）


そのDBがあり得ないような速度でレイナがいる方向に向かっていること。


『……っ！　お、おいマザー！　お前も感じるだろ！？　あれは何のDBだ！？』
『……さあな。我にも分からぬ』
『な、何だよそれ！？　お前シンクレアだろうが！？　何で分かんねえんだよ！？』
『喚くな、騒々しい……あれは我が生み出したDBではない。それだけだ』
『ど、どういうことだよ……？』
『前にも話したであろう。我は五つに別れたシンクレアの一つ。あれはその中の一つが生み出したものだ。恐らくはアナスタシスの奴か……もっと近づかなくては力までは読めん』
『ちくしょう……じゃあ近づけば分かるんだな！？』


どこか淡々とした中に不機嫌そうな雰囲気を纏いながら呟いているマザーの姿に気づくことなくアキは音速の剣《シルファリオン》を持ちながら疾走する。その謎のDBの気配に向かって。

だがアキは既に心のどこかで悟っていた。そのDBが何であるか。そしてその持ち主が何者であるかを。


（どうなってんだ、ちきしょう……！！）


アキは焦りながらも走り続ける。何故この時期に、こんな場所に。そんな疑問を持ちながらも今はただ走り続けるしかない。イレギュラーに対処するために。


自分もまたイレギュラーであることに気づかぬまま――――