マブラヴのアニメを見て胸の奥にくすぶっていたＡＣ好きが刺激されてしまいました。

アニメの一話から二話までの部分を書こうと思っています。感想によっては続くかもしれません。

息抜き程度に書いたものです。よろしくお願いいたします。

【追記】息抜き程度に書いたつもりが、予想以上にのめりこんでしまいました。設定云々ががががが・・・。とりあえず、アニメの二話辺りまで書こうと思います。

【更に追記】この作品についての注意書きを書いておりませんでした。読者の皆様の誰かがこの小説に不快感を持っていた方がいたのならば、申し訳ありませんでした。

【さらに追記】５月１３日Muv-Luv版に移行しました。今後ともよろしくお願いいたします。

この小説には　オリキャラ　ＴＥ再構成　オリメカ　独自設定　原作カップ無視があるかもしれない　独自解釈　ハーレム要素　などが含まれております。これらを見て嫌な予感を感じた方はプラウザで戻るを押してください。

よろしくお願いいたします。

メインシステム起動。ミッションを開始します。

ーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー

それはただ最強だった。人類のために、それは動き、破壊しつくした。力を持ちすぎたものが全てを壊すのだから。

だからこそ、論理的に、己を完璧に律することができる存在と、最強であり続けられる機体を作り、動かした。

だが、それは覆された。たった一人の傭兵によって。

「………。」

その戦いを見ていたものが一人、存在していた。背の低い子供だった。病人服を羽織、中性的な顔立ちで、色白の肌と赤い瞳、雪原のような銀髪を無造作に背中まで伸ばしていた。

その『存在』はただジッと、二つのＡＣが戦っているのを見ていた。赤いＡＣが幾度となく形態を変え、移動しながら敵、バックユニットから垂直降下式ミサイルを、腕からはマシンガンとブレードを振るい、飛翔する一撃必殺の刃を放つ。黒いＡＣを倒すために戦っていた。

黒いＡＣは右手にレーザーライフル、左手にマシンガン、両肩にはそれぞれミサイルとグレネードランチャーを携えていた。

黒いＡＣは何のためにアレと戦うのか。

戦いを見ていた存在が、ふと、疑問を持った。赤い機体は答える。それは復讐のためであると。

『存在』が首を傾げる。「復讐」とはなんだ？と。

いずれわかる。赤いＡＣは、いや、ＡＣの中にいるモノは、それしか答えなかった。

黒いＡＣの肩のグレネードが赤いＡＣに直撃する。爆発によって揺れ、一時的な電波障害を脳内で木霊すノイズが教えた。

『存在』の視線の先で、赤いＡＣが膝をついた。

最強が負けたのを目にした。炎に焼かれていくその姿を見て、『存在』は心の中から何かが沸き上がってくるのを感じた。

しかし、それがなんなのかはわからない。そこから生まれ出でたばかりの存在には理解できないことだった。

黒いＡＣは赤いＡＣをしばらく見つめた後きびすを返す。もう用はないと言外にいっているかのように。

呆気なく、あっさりと。

だが、赤いＡＣのカメラアイに光がともったのを視界の端にとらえた黒いＡＣは再度それを見つめる。

立ち上がり、腕を欠損させながらも赤いＡＣは静かに見据えた。そのカメラがとらえたのは、黒いＡＣ、その背後にある、その先だ。

《足りなかった。》

「？」

『存在』が首を傾げる。赤いＡＣが何を言いたいのかが分からなかった。

《お前を・・・。・・る・・かん・・・ない》

「？？？」

意味がわからないとばかりに、『存在』は再度疑問符を浮かべる。

赤いＡＣが黒いＡＣにパルスライフルを向けようとする。

だが、それは叶わなかった。再び倒れ伏す赤いＡＣ。機体の限界だった。もうあれでは動かせないだろう。

『存在』は論理的に、赤いＡＣの状態を分析する。

《ザザ・・学べ・・・ザザァァァ・・・それが、ザァァァァァァ・・・・・・》

赤いＡＣの声が拾えなくなっていく。機能が停止し、赤いＡＣが完全に破壊されたのを『存在』が確認した。

「・・・・・。」

黒いＡＣから見れば、どれも同じ壁に見えるだろうが、その一つだけが、こうして強化ガラスとなっているのだ。

『存在』がガラスに手を触れる。すでに黒いＡＣはその場からいなくなっていた。

燃え盛る赤いＡＣを見ながら『存在』は何かを言いたくなった。だが、その言葉が出なかった。咽頭まで出かかった言葉は、己自身でさえどういう言葉か理解しきれていないものだった。

「………！」

バン！と力一杯にガラスに掌を打つ。心のうちにある何かを吐き出しているかのように。

幾分か時間がたった後、その『存在』はいなくなっていた。許可がなければ出口もなにもない筈の、その一室に取り付けられていた監視カメラが、とあるレポートを手に取っていた『存在』が、コンマ一秒の合間にレポートごと消えてなくなっていたのを捉えていた。

それ以降、監視カメラはほかの生命体をその視界に収めることはなかった。

◆◆◆

「？………？？………？？？………」

『存在』が辺りを見渡した。緑色のヒラヒラしたようなものが巨大な茶色い柱に幾千、幾万も付いていた。

「？？？？？」

これを『存在』は知識のみで知っていた。

これは木だ。実際に見たことは無い。

『存在』は手に取ってみる。表面がつるつるで、裏面は少しざらざらしている。

今まで感じたことのない感触だ。脳を刺激する「発見」に、『存在』は表情を動かしてはいないが、その瞳が今『存在』が興奮していることを教えていた。

「君、何をしているんだ？」

「？？」

『存在』が振り向く。視線の先には人間がいた。性別的に男と呼ばれる目の前の人間は、ほりの深い顔で、顔に側面に一つの古傷ができている。身長は１７０から８０後半で、髪形をオールバックにし、ピシっとした黒い制服を着ていた。

「？」

誰だ？と『存在』は首を傾げた。

これが、この世界を、人類の運命を、未来を左右させる一ページとなる最初の出会いだということは、誰も知らない。

男、巌谷榮二が子供を見つけたのは庭を見つめていた時だ。突然。そう、本当に何の前触れもなく視界の中から初めからそこにいたかのように現れたのだ。

まだまだいけると思っていたが、目が疲れて幻覚を見始めたかと思っただろう。だが、それは視線の先にある子供も同じだった。きょろきょろと辺りを見渡した後、子供は目についた木を見つけると葉っぱを一枚抜き取り、それを凝視し始めたのだ。

どこにでもある葉っぱに見えるが、何をしているのか、と彼はそう思った。が、同時に彼はあることに気が付いた。この子供の目を………。

あれは、研究者の目であると。彼の慧眼がそう知らせていたのだ。

キラキラとした目でそれを見るさまは、探究するものの目だ。知識を得るためにそれに触れ、見て、感じる。

故に巌谷は思う。突然現れたのは見間違いでもなく幻覚でもないと。そして、この子供は他の誰とも違うと。そう感じたのだ。

「君、何をしているんだ？」

子供が振り向いた。

手入れもされておらず伸ばしっぱなしにされた白髪の間から覗く赤い瞳は、とても純粋で、見ていて引き込まれそうな、気分になった。

子供は自分を上から下へと視線を動かすと、首を傾げた。まるで、どうしてここに自分がいるのか？とでも言いたげであった。

巌谷は刺激しないよう目線の高さを合わせるためにしゃがみ、微笑みかける。

「君は………何処から来たんだい？」

「ドコカラ………キタンダイ？」

舌足らずな声を発する。見た目からして１０歳程だ。自分の知り合いの娘と歳は近いほうだろう。

「そう。お母さんやお父さんはいるのかい？」

「オカアサン………オトウサン………」

反芻するように、噛み締めるように言葉を話す子供に、巌谷は違和感を覚えながらも頷く。

「うん、そうだよ。どこにいるのかわかるかい？」

「ソレハ………ナニ？」

「………？」

「オトウサン………オカアサンッテ………ナニ？」

「っ………。君は………。君の名前は………？」

「ナマエ…？ネーム…ハスラーワン…アリーナ…レイヴン…ナインボール…カンリシャ…セイゾウバンゴウエンドレスナイン…サイゴノセラフ。…キミノナマエ…ワタシノナマエ…ワカラナイ」

「？わ、わからないのかい？」

コクリ、と子供は頷く。巌谷は目の前にいる子供の異常性、異様さに気が付いた。

目の前にいる子供は、本当に普通の子供なのか？と。親がいないだけならば事情もわかる。記憶喪失ならばそれもそれで想像はつく。

だが、先ほど口から出た単語の数々は、どれも彼の記憶には当てはまらないものだ。当てはまったとしてもそれは恐らく目の前の子どもの知っているものとは全く違うものだろう。

他国の間者か？スパイ？油断を誘って後ろから奇襲？

少しだけ、巌谷はあたりを見渡し、居もしない敵に対しての攻撃を警戒する。

いきなり辺りを見渡し始めた彼に対して疑問符を浮かべ、じっと見つめる少年。少年にとって何かもが新鮮に映るため、何でもないような動きにさえ、貪欲に情報を集めようとしていた。

敵からの攻撃は来ない。巌谷は取り敢えず警戒しながらも、少年の手に握られている分厚い紙を見つめる。

その表紙に書かれているものは・・・。

「………！」

子供が巌谷の視線に気づいたのか、子供はそれを両手で持つ。改めてみるが、それは子供が持つにはいささか分厚い。

「それは？」

「プロジェクトラストセラフ」

「ラスト………セラフ？」

「『ハスラーワン』ノ………『管理者』ノヘイキ」

セラフとは熾天使を意味する言葉であり、ラストとは最後。

最後の熾天使計画？直訳すればそうなるが果たして一体何を意味するのか、コードネーム？それとも何か別の隠語か何かなのか？『ハスラーワン』とは、『管理者』とは、いったいどういうものなのだろうか？

「それを読んで見ても良いかな？」

少年はコクりと頷き、巌谷はそれを手に取る。

ページをめくっていき、内容を一通り目を通していくと、彼は一度驚愕に目を見開き、子供とレポート用紙を交互に見た後、再びページをめくっていく。

いや、まさかそんな、ばかなと呟く巌谷。

見る見るうちにその表情に陰りが見え、怒りと悲しみを含ませた表情となる。

「そういう………ことだったのか。君は………異邦人だったのか。」

「？イホウジン？」

「そう、君はこことは別の場所から来たんだ。違うかい？」

「………ヨク………ワカラナイ」

こてっ、と首を傾げる子供に、巌谷は苦笑する。

この子供をこのまま一人にしておくわけにはいかない。そう彼は考えた。

「？」

巌谷が子供の手を取った。子供の目がわずかに見開かれる。巌谷が触れた子供の手はとても冷たく、機械のようだった。

「君、うちの子にならないか？」

「………。ミギテノオンドガジョウショウシテイル？」

「それは暖かいという意味だ。今、君の手に触れている私の手を、君は暖かいと感じているんだ」

子供は握られた手を凝視しながら、空いた手で巌谷の頬に触れた。

「コレモ………アタタカイ？」

巌谷が苦笑する。

「こんなおじさんの厳つい硬い顔でも、少しは暖かいかな」

「………アタタカイケド、カタクナイ」

ムニムニと子供は巌谷の頬を引っ張ったり突いてみるが、この子供にとっての硬いという意味が、巌谷の顔には当てはまらなかった。

「ジュウナンセイガアル」

「それは、柔らかいというのさ」

「ヤワラカイ？『カタイ』ト『ヤワラカイ』？」

「そう、これはお互いに反対の意味を持っているんだよ」

「………。『ハスラーワン』ガイッテイタ。マナベト。コレガ、マナブ？」

そのハスラーワンという単語に、巌谷はレポートにあったものを思い出す。

そう、『ハスラーワン』とはこの子の・・・。

「そうだとも、その『ハスラーワン』が言うように、君は学ばなければならない。どうだい？おじさんの子にならないかい？」

「………」

同情によるものか、それとも目に入るところで監視した方が良いと判断しての申し入れか、この時の少年はそこまで頭は回らなかった。

少年はすぐに答えを出せなかった。そして、長い時間をかけて、やがて子供は・・・答えを口にした。

巌谷は『存在』、庭で見つけた子供とともにある和室に足を運んでいた。

ここに来た『存在』である子供は、巌谷の養子になる選択を取った。彼は巌谷からの提案でイワヤオジサンと呼ぶようになった。

因みに、子供は給仕の人間に着替えさせられた。その際に給仕の人間から可愛いなど可憐などと呼ばれたが、子供はまったく意味が分からず首を傾げているだけであった。

今の服装はとある子供のお古で、女物の子供服を着ていた。中性的でまだ幼い顔立ちのためか、少し見繕うだけで女の子のような見た目に早変わりしてしまっていた。

「コレカラ・・・ナニ、スルノ？」

「ああ、君に会ってもらいたい子が居てね。篁唯衣という子なんだが、とてもいい子だよ」

「ソウ・・・ユイモ・・・アタタカイ？」

「ん？ああ、暖かくて、優しい子だよ。」

「ソウ・・・。・・・・？？ヤサシイッテ・・ナニ？」

子供の問いかけに巌谷は苦笑し、子供の頭を優しくなでた。

「それは、これからわかってくるよ。」

「？？・・・ソウ・・・ワカッタ」

「あ、そうそう。これから、君には名前を付けないといけないね。何か、印象に残っている単語とか、あったりしないかな？」

「ソレハ・・・ヒツヨウナコト？」

「もちろんさ。これから生きていくのに、とても必要なことだよ。」

「ソウ・・・ナマエ・・・「セラフ」ト・・・「レイヴン」」

「う～ん天使と鴉・・・か。これはまた難しい。」

どうしたものか、とうんうん唸っていると、やがてあるアイディアが浮かんだ。

「天使・・・エンジェル・・・う～ん、言い方が似ているから、槐(エンジュ)、鴉は烏丸というのはどうかな。烏丸槐(カラスマエンジュ)。これでどうだい？」

「・・・・(コクリ)」

≪個体名カラスマエンジュを認知、対象者【イワヤエイジ】を名付け親として認識。コードネームエンドレスナイン第一目標、【固有名称の取得】をクリア。カラスマエンジュを個体名として登録しますか？・・・承認。第二目標へと移行。【知識を取り入れる】を選択・・・。設定を完了いたしました。最優先事項の確認。【人間を学べ】≫

「失礼します、おじ様」

「ああ、いらっしゃい唯衣ちゃん」

「こんにちは、おじ様。・・・？その子は？」

「ああ、この子は・・・」

トテトテトテ・・・・。

巌谷が言い切る前に、子供は茶髪の少女、唯衣に歩み寄る。

唯衣は子供より少し小さい身長で、童顔でありながら成長すればさぞかし見目麗しい女性へと変わるであろうことが伺える可愛らしい少女だった。

「？・・・あの？」

「・・・・・・。」

ムニュ・・・。

「ふぇ？」

「あ」

子供は唯衣の下へ歩み寄ると、彼女の頬をつまみ、弄び始めたのである。唯衣は突然のことに思考が停止し、巌谷はそういう行動をするとは思えなかったため、呆けるような声を上げた。

ムニムニムニムニュムニョムニョ・・・。

「ふみゃ、ふに、むにゃ、な、なにすりゅにょ～～～。」

「イワヤオジサンノイウトオリ。ユイ、アタタカイ。」

「あう～～～～・・・・」

「あ、あははははは・・・大丈夫だったかい。唯衣ちゃん。」

「だ、大丈夫です。けど、あの子は一体・・・・。」

「うん。そこらへんは、おじさんが説明しよう。」

巌谷は、この子供が異邦人であることは伏せたが、親がおらず、ほとんど常識も知らず、ずっと孤独に生活していることを知った彼が、養子として迎え入れるために連れてきたと説明した。

「そうだったんですか・・・。」

「仲良くしてくれるかい？」

彼は仕事などであまり子供に構っていられる時間は無い。だからこそ、唯衣と友達になって、家族というものを子供に感じてもらいたかった。

「もちろんです。おじ様！・・・そういえば、あの子の名前は？」

「ああ、あの子は烏丸槐だ。仲良くしてあげなさい。」

「はい。おじ様。よろしくね。槐さん。私は篁唯衣と申します。」

「タカムラ・・・ユイ。」

くぅ～・・・

その時、可愛らしいお腹の音が鳴ったのが分かった。

「あ・・・ご、ごめんなさい。お腹が空いちゃって・・・。」

「あははは、もう夕方になるころだね。先にお風呂に入ってきなさい夕飯はその後にしよう。」

「はい。それじゃあ槐！一緒に入りましょ？」

「？？？？？？」

唯衣に手を引かれてその場を後にするが、槐の頭には疑問符が浮かんだ。

お風呂とはなんなのかと。

二人のやり取りをほほえましそうに見つめた後、自分も何かしようと思い、その場を後にしようとしたところで、ふと思った。

「そういえば唯衣ちゃんに、槐が男の子だというのを教えてなかったような。」

「んにゃあああああああああ！！」

「しまった。」

気づいた時には時すでに遅し。唯衣の可愛らしい悲鳴が家に響き、一時、給仕の間でパニックが生じた。

後の給仕曰く、それはそれは眼福なものを見させてもらったとか・・・。

プロジェクトラストセラフ。

この計画の最終目標は、人類の秩序と生存維持を行える兵器の育成である。

育成される兵器は個体名は無し。素体は人間。これまでのナインボールは、数々の改造を施し、製造し、「ハスラーワン」すなわち、最高のＡＩを用いての世界の管理、秩序の運営であった。

が、管理者の予測により、ハスラーワンは人間に負ける可能性があることを提示。人間の持つ、「予想を覆す可能性」を認めた。

管理者は秩序の運営のために一つの案を導き出す。それは、人間によるナインボールの操縦を可能とすることだ。予想を覆す可能性を秘めた人間を素体としたナインボール・セラフのパイロットの育成。

学び、考え、感じとり、学習する。当初ではこの概念をＡＩに組み込むということを考え付くが、諸事情により断念。

管理者直々の指揮の下、新たなナインボール・セラフの制作(新たなナインボール・セラフの制作、設計図については、別紙を参照)と、そのパイロットの育成が行われる。

ここでパイロットを育成するうえで上げるべき問題点を箇条書きにして揚げてみる。

Ⅰ：普通の人間ではナインボールの動きに耐えられないこと。

Ⅱ：パイロットは生まれた時から人間を知るまでに時間を要すること。

Ⅲ：パイロットに代えが効かないことである。

リスクは高いが、成功すれば十分な成績を収めることは確実であることを管理者は発表。

一つ目の問題点については、人間の根本的な部分に改造手術を施すことによって解決が可能。肉体、骨格、体表面の強化と、神経系、脳に至るまでの強化手術。これらの改造で副次的に、とあるアイディアが浮かんだ。操縦桿を握らせ、直接動かすのではなく、脳からダイレクトに電気信号を発信させ、それによってＡＣを動かすという発想である。

管理者はこれを採用。それを踏まえて、セラフを動かす点では一つ目の問題点はクリアされた。

二つ目の問題点。人間を知るには、人間と生活し、学ばなければならない。素体として生まれたパイロットには、父親と母親という教育者が必要であり、倫理観を与えられ、「可能性」を育てるのである。

だが、これが大きな壁となった。人類の秩序と世界を守ることをプログラミングされた管理者自体が、人間、つまり家族団欒という知識を得ていなかったことだ。

管理者といえど機械、ＡＩということだろうか。この問題点については、管理者も身体があればお手上げという行動をとっていただろう。

こうしてパイロット育成についての記述をしてはいるが、実のところ、管理者が作ったこの計画は、あまりにも無謀で、論理的ではない。

コストも高いうえ、失敗すれば想像もしたくないような恐ろしい事態に陥ってしまう。我々ネストが終わる可能性があるだろう。

こんなギャンブルじみた選択をしたのは古今例を見ない。管理者は何を予測し、未来で何を見たのだろうか。

それは恐らく、誰も知ることはできないだろう。理解することすらできないだろう。

話が逸れた。第二の問題点については保留にしておく。

続いて第三の問題点だ。
これにはクローンを作ることと、テロメアを弄ることによる老化現象を遅らせることである。この問題点を解決するために、我々は急遽二人目の素体を用意することとなった。

中略

その後、コストを度外視したテロメアを弄る実験は見事成功。素体の老化を遅らせることに成功した。あらゆる適正実験と改造手術をパスしたこの素体は、非常に名誉ある存在だろう。
よって、この素体にはコードネームを付けた。無限の可能性を秘める生命を吹き込まれたナインボール。

エンドレスナインとしてこの素体に名をつけておく。



次にセラフ制作について記述しておく。

セラフはＡＣであってＡＣではない。セラフの兵装は武器の一つ一つに改造を施したものであり、完全なワンオフの機体であり、ＡＣとはまた別種の兵器として分類してもよい。

ＡＩのサポートが入った自立起動型移動砲台、オービット

連射型電磁投射砲パルスキャノン

１６連垂直落下ミサイル

プラズマブレード月光と光波

光学迷彩

更に幾つか、新たな兵装を追加したいという考えが浮かんだが、これには一つ問題点がある。この兵装を作るには、革新的な新たなエネルギー技術が必要となる。その革新的なエネルギー技術が発見されるまで、この兵器が表舞台に出ることは無いだろう。

また、先ほど述べた兵器の設計図は別紙２に書かれている。

「・・・・・・。」

静寂があたりを包む。このレポートをまじまじと見つめていた巌谷は一つため息を吐いてそれを閉じる。

この兵器がもし作られたのならば、それこそがこの世界において革新的なものとなるだろう。だが、焦ってこれを出せば思わぬ事態が巻き起こるだろう。

養子として引き取られた異邦人の子ども、烏丸槐は、件の人型兵器、ナインボール・セラフのパイロットの素体、エンドレスナインだ。

だが、異世界の事情とはいえ、このような子供にそのような過酷なものを背負わせるなど・・・！

ギリ、と彼は思わず歯噛みをする。この際どういった経緯でこの世界に来たのかはどうでもよかった。

巌谷はただ願う。エンドレスナイン、いや、烏丸槐の幸せを。

そして同時に思う。このナインボールの設計図・・・。革新的なエネルギー技術が開発された場合の設計図と、それが不可能である場合の設計図、この二つがレポートに書かれている。

もしこのセラフという機体が完成したならば、そしてそれを、槐が乗ったのならば、人類を救い、ＢＥＴＡを倒すことができるのではないかと。

いや、これは希望的観測だろう。例え質が量を凌駕したとしても、その質を維持できるものがなければ、量に勝つことなど不可能だ。

彼はこちら側の問題であるＢＥＴＡを思い出す。恐ろしいまでの物量とその神出鬼没により、日本までは来ていないが、ユーラシア大陸方面では、凄まじい被害を受けている。

優秀で信用のできる研究者と技術者が必要になるだろう。衛士としての巌谷中佐の顔が露になる。同時に、息子を戦場に駆り出す自分に嫌悪感を持つ。

そんな己を律し、彼は名のある技術者と研究者の名簿を導きだす。

鋭い目つきをした紫色の髪の、白衣を着た女性の写真が乗った書類。

「天才・・・香月夕呼と、そして・・・。」

彼はもう一枚の書類を出す。不健康そうな顔立ちをした金髪の男の写真が乗った書類を・・・。

「トーラス・キサラギ。名のある技術者たちに異常者、狂人、変態技術者と銘打たれた男。」

ある意味で危険な賭けだ。片方はマッドサイエンティスト、もう片方はマッドエンジニア。

どうしたものか・・・。と彼は呟くのであった。

◆◆◆

「ユイ・・・ドコ・・・イッタ？」

広い敷地がある五摂家の巌谷家のお屋敷、槐は唯衣を探していた。

きょろきょろとあたりを見渡し、茂みの中をもぐったり、家の裏を探してみたが、どこにもいなかった。

「あらあらぼっちゃま！どうなされたのですか！？」

振り向くとそこには茶色い割烹着を着た５０代の女性。ふっくらとした体形をしていて、優しそうな雰囲気が現れていた。名前は・・・覚えていない。教えられた記憶がない。

「ユイ、サガシテタ。カクレンボ、オソワッタ」

「まぁまぁ、坊ちゃまはお姫様を探しているのですね。」

「・・・？ヒメ・・・？ユイハ・・・ヒメナノ？」

「はい。唯衣お嬢様は、わたくしたちにとってお姫様なのです。」

「フ～ン・・・。ユイハ・・・ヒメ・・・ユイ・・・ヒメ・・・ユイ・・・ヒメ」

≪記憶領域の検索開始。篁唯衣を友人として仮定。これまで読書した書物の中で友人という単語に関係する書物を検索・・・該当あり。友人の名を呼ぶとき、固有の名称、つまりあだ名を呼ぶことがある。友好関係を築きたいときは、恐れずに実践してみよう。「笑顔で笑いかけるのも忘れずに！」←ここ重要！【参考文献：これであなたも友達百人！Ｐ２７～３０】≫

「・・・ユイヒメ？・・・ん・・・・ん？？？」

気づくと、すでに割烹着を着た女性はいなくなっていた。自分の仕事に戻ったのだろう。

彼は再度唯衣を探すことを始めた。

あと残るのは物置だけだ。彼は扉に手をかけるとすぐに唯衣の茶髪が見えた。

「ユイ・・・ミツケタ。」

「あ、見つかっちゃった。」

「・・・・・」

≪あだ名で呼ぶ。≫

「ユイヒメ・・・ツギハ、ナニヲシテアソブ？」

「？ユイヒメ？」

槐の言葉に、唯衣はキョトンと首を傾げた。

「・・・トモダチツクルトキ、アダナ、イイトシッタ。ダカラジッセンシテミタ。ドォ？」

「うう～んとね、槐は私のこと、お姫様って呼んだの？」

「？・・・ソウ。ユイハヒメダッテオソワッタ。ダカラ、ユイヒメッテヨブ・・・。ダメ？」

「ううん。嬉しい。ありがとうね。槐。じゃあ私はエンって呼ぼうかな。」

≪ザザ・・・ノイズの発生を検知。・・・問題なし。行動の選択。感謝の言葉を述べられた時の対応。・・・選択。≫

「ドウイタシマシテ・・・ワタシ、エン。ユイ、ユイヒメ。コレガ、アダナ。」

「ウフフ、もっと柔らかくていいのに。」

「ヤワラカク？」

むにむに。

「ふにゃ！？」

「ワタシノコエモ、コンナフウニナルノ？」

「もう！柔らかくなるっていうのはそういう意味じゃないよ。」

「・・・チガウ？」

「そうだよ、今私たちが話している時、言葉が他人行儀にならなくするんだよ。」

「・・・ツマリ・・・イマ？」

「う～ん・・・何かが違う。あってるけど、何かが違う。」

「ヨク・・・ワカラナイ。」

「そうだね！アハハハハ！」

「アハハハハ・・・・」

笑顔を作って笑う唯衣に対し、槐は無表情のまま声だけを真似していた。

「槐！それじゃあ駄目だよ笑って笑って。」

「ワラウ・・・。ヒョウジョウキンヲウゴカス。」

槐は言われるままに物事を実行する。口元を吊り上げ、目じりを下げれば笑うという表情になる。早速彼はそれを実践する。

「・・・コンナカンジ？」(にぱー。)

「・・・・・・・・・・・・。」

「ユイヒメ？」

「・・・・・・・・・・・。」

「ユイヒメ。オキル。」

「はっ！？ご、ごめんね槐、ボーっとしてた！」

「？ドコカグアイガワルイ？」

「そんなんじゃないよ！大丈夫よ！大丈夫！・・・ね、ねぇ槐。」

「？・・・ナニ？」

「今度から、その笑顔、禁止ね。反則すぎるから。」

「？・・・ワカッタ。」

「貴方が烏丸槐？」

「・・・・ダレ？」

槐は目の前にいる紫色の髪をした釣り目の女性を見上げる。見下ろすように見てくるそのさまは堂に入っていた。

「私？私は、魔女よ。」

「？？？？？・・・・・オモッタイジョウニトシヨリ？」

魔女とはおとぎ話に出ていた老婆の姿だったはず。つまり目の前の女の人は年寄りだと槐は思ったのだ。が、怒気を孕んだ表情を見せている女性にそれは間違いだと直感した。

「ぶん殴るわよ？」

「エット・・・モウシワケ・・・アリマセンデシタ？」

「疑問符がついてるわよ０点。」

「ケチ」

「女に歳のこと云々を言うのはＮＧよ。」

≪女性を怒らせると危険。認識。年齢についての指摘や、話題は控えることを記録。重要項目として登録。≫

「それにしても、貴方、話に聞いてたように真っ白ね。」

女性の言葉に槐は己の身体を見下ろす。今日は青の半そでのＴシャツに黒の半ズボンだったはずだ。白いところは髪の毛くらいしか当てはまらないと思う。

「マッシロ？髪の毛のこと？」

「違うわよ。雰囲気が、よ。」

「？？？・・・ヨク・・・ワカラナイ。ヨカッタラオシエテクダサイ。」

分からないことがあればそう聞くのが礼儀だと彼は学んだ。

「駄目よ。私、忙しいから、自分で勉強しなさい。」

しかし、断られてしまったようだ。まるで物事を教える先生みたいだ。と槐は思った。

「・・・ハイ、センセイ。」

「・・・私は貴方の先生じゃないわよ？」

「センセイミタイダッタ。ダカラセンセイ。」

「あっそ・・・。ま、無駄話はこれくらいにしましょ。貴方に聞きたいことがあるの。一つ確認しておくけど、貴方、戦術機の構造はわかる？」

「イチバンサイショニハアクシタ。」

「じゃあ、今の戦術機をどう思う？」

「ウゴキニムダガアリスギル。ドウサヲトチュウデチュウシサセタリデキルヨウニシナイト、スキヲツカレテコロサレル。」

「(殺される・・・か。なるほど、この子は戦術機、いや、ＡＣか。それを操縦する技術と構造に関係する知識、そして、戦いという現実が全て叩き込まれているのね。)」

目の前の少年をただ見るだけのつもりだったが、女性、香月夕呼は思う。己の目的のためにこの目の前の少年は最高の素体になる可能性があると。できれば手元に置きたいが、少し前に行われた会談で、あの兵器を知った。

あれが完成されれば、人類に未来が拓けると。物量に勝る質が誕生すると。巌谷中佐はそう言っていた。殿下、紅蓮大将はこの計画書を見て事の顛末を見極めるそうだ。

中佐の言う子供が、一体どういう存在で、それが真実なのかを・・・。

いずれ、この二人と槐は直接顔を会わせることになるだろう。

彼女にとって意外だったのは、セラフを制作する協力者として、自己中心的で周りのことなど一切考えていない迷惑の塊のような技術開発部の天才。トーラス・キサラギが二つ返事で協力をすることを了承したということだ。

その事実に、夕呼はため息を吐いた。

彼と同期である彼女は親友である神宮寺まりもと二人そろって彼の発明の餌食になった経験者である。命に別条がなかったのが奇跡と言っても良い。

「あの変態。随分と嬉しそうだったわね。貴方に同情するわ。」

「？？ナンノコト？」

「こっちの話よ。ま、良いわ。今は認めてあげる。いつかあなたにふさわしい機体ができるように計らってあげるわ。」

「・・・セラフガ・・・デキルノ？」

「ええ、楽しみに待ってなさい。」

そういうと足早と香月夕呼はその場を後にする。向かっていく車の中に、自分と同じ銀髪の少女が見えた。

銀髪の少女は自分を見つめてなにか驚いたような表情をした後、手を振ってきた。

とりあえず、応じるように手を振っておいた。

これで合っているだろうか？と思いながらも彼は少女が見えなくなるまで、手を振り続けた。

そして、時は進み、１９９８年。

槐は、ＢＥＴＡと接触する。

１９９７年の春。

訓練兵養成学校の試験を無事にパスし、入学した篁唯衣と烏丸槐。

二人は配給された教本を読みながら登校するのが朝の日常である。

「唯衣～！槐く～ん！」

日本帝国首都京都のとある橋にて、二人は友人三人と出会った。

「ごきげんよう。」

「・・・ごきげんよう。」

「「「ごきげんよう。」」」

いつもの風景である。槐は舌足らずな口調は無くなり、人として、ちゃんとした倫理観を持つようになった。まだ危なげではあるが・・・。そして、そんな彼には一つ悩みがある。

それが、身長が伸びないことである。

「う～ん！やっぱり槐君は抱き心地が最高だわ～。」

足をブランブランにさせながら彼を背後から抱きしめる唯衣と槐の友人である志摩子。後頭部に当たる柔らかい感触を感じながらも首が圧迫されて苦しい。

「志摩子・・・苦しい。」

四年たっても身長は目に見えるほどの変化はなかった。少しずつ伸びているのはわかるが、いかんせん、今では同じ友人である安芸よりも小さいのである。

彼女たちと初めて会ったころと比べても、どんぐりの背比べと言われても間違ってはいない。志摩子が彼を抱きしめるのはすでに日常となる風景だが、志摩子曰く、暖かいから、だそうだ。あと槐のリアクションが可愛いすぎて生きるのが辛い。だそうな。

全く訳が分からないというのは槐の談。

自分を抱きしめる理由としては、いささか微妙な気がする

「あはははは！相変わらず身長が伸びねぇなぁ、槐。ちゃんと飯食べてんのか？」

安芸に笑われながら頬をムニムニと引っ張られる。

「は～な～せ～・・・」

足が地面につかない状態でゆらゆらと身体を揺らされながら槐は、抑揚のない声で言う。だが、志摩子はむしろさらに笑顔になって抱きしめる力を強めてお構いなしである。

「うぎゅ～・・・」

「ほらほら、そろそろ離してあげなさいよ。槐も本当に苦しそうだし。」

「う～ん、残念。もう少ししたかったけど、ま、いっか。」

「唯衣姫助かった。」

「まったく、相変わらずね。」

ギュ。今度は、呆れたようにため息を吐いた唯衣に抱きしめられた。

「私だってこうしていたいのよ。」

「ひ～め～の～う～ら～ぎ～り～も～の～・・・。」

「大丈夫よ。すぐに終わるから。あと２０分くらい。」

「長くなっている～。唯衣姫ぇ～。」

不意に、甲高い音が鼓膜を叩いた。

キィィィィィンッ！

白いＡＣ、いや、戦術機が二機、自分たちの上を通り抜けて着陸態勢に入った。

噴射剤による強い風が、彼女たちを襲った。

『きゃあああああっ！！』

彼女たちのめくれそうになるスカート。槐自身は戦術機、瑞鶴を見ていたのでこれをスルーであった。

「みなさんご覧になって？卒業したら、私たちが乗ることになる、８２式戦術歩行機瑞鶴よ。」

「瑞鶴って・・・確か、唯衣のお父さんが開発に関わっていたっていう・・・。」

「ええ。」

誇らしげに、嬉しそうに、唯衣は瑞鶴を見つめる。自分の父が作った力が、日本を守っている。それは彼女にとって誇りなのだ。

「乗れるかな、アレに・・・。」

唯衣と同じく瑞鶴を見ていた槐が呟く。主に身長的な意味で。

その点は大丈夫である。彼の身長でも乗れるのは試験で立証済みである。彼の心配は杞憂である。

日本帝国　衛士養成学校。

ほとんどが女子しかいないこの状況で、槐は授業を受けていた。

バンッ！

自分たちの担当である眼帯を付けた男が「８分」と書かれた黒板を叩く。

「８分間！これが現在、対ＢＥＴＡ戦において、初陣を飾った衛士が生き残る平均時間だ。これを乗り越えてこそ、ようやく一人前の衛士への道が見えてくる。」

「ねぇねぇ、放課後どこか行かない？」

志摩子が学校を終えた後の予定について話し合っている間、槐と唯衣はきちんとメモを取っていた。

衛士が生き残る平均時間の８分。これは別名「死の８分」と呼ばれている。

重要だと思う部分にアンダーラインを引き、忘れないよう印もつけておく。

「？」

不意に、誰かの視線を感じた。こう、首元がちりちりするような、そんな感覚を覚えたのである。

くるぅ？

振り向くとそこには、行儀よく席に座ってメモをしている長髪の女性。だが、その女性の視線は、槐に注がれていた。

「？？？」

首を傾げる槐に、視線の先にいる女性が微笑みかけてくると、再びメモを取り始めた。

全く訳が分からない。彼が再び視線を黒板に戻そうとしたとき、

「そこっ！！」

「は、はい！」「はい。」

ほぼ同時に、唯衣と槐は自分に指を差されたと思って立ち上がった。

「篁・・・唯衣と、烏丸槐・・・か。ほぉ、譜代武家の篁か、烏丸、貴様は確か、巌谷中佐殿の養子だったな。」

ザワ、と静かに沸き立つ声を尻目に、男、教官は続ける。

「よし。烏丸候補生。ＢＥＴＡ・・・その名の由来はなんだ？」

≪情報の検索。ＢＥＴＡの名に関する由来。英語名とそこからの和訳の２つを言うことを選択。≫

「はい。ＢＥＴＡ、Beings of the Extra Terrestrial origin which is Adversary of human race。和訳で、「人類に敵対的な地球外起源種」のことです。」

「・・・ふむ、よろしい。では篁候補生。ＢＥＴＡの種類を５つ言ってみろ。」

「はい。兵士級、要撃級、突撃級、要塞級、闘士級です。」

「まぁ、簡単なものだろうな。では、その突撃級の対処方法は？これは訓練でも行えるが、座学ではきっちりと教えたぞ。言ってみろ。」

「はい。突撃級の前面は硬い装甲殻に覆われており、突撃砲では歯が立ちません。しかし、代わりに背中がとても柔らかい作りになっており、飛び越えてから背中に突撃砲を放つのが対処法です。」

「・・・ふむ、よろしい。・・・では、講義を続ける。」

唯衣は上手く答えられたことに安堵し、槐に笑いかける。そんな彼も、いつもながらの無表情ではあるが、コクリと頷き、ノートに書き写す作業を始める。

そんな二人を、後ろからジッと見つめる双眸が怪しく光っていた。

◆◆◆

昼食の時間。

「烏丸さん。」

「？・・・あ、あの時の・・・。」

振り向くとそこには腰まで髪を伸ばした女性がいた。やはり、身長差があって見上げる形になってしまう。

「ええ、ごきげんよう。わたくし、山城上総と申しますわ。」

「ええっと、ごきげんよう。私は烏丸槐です。・・・よしなに。」

「よしな！？」

驚愕の声を上げる山城に、槐は咳き込む。

「げふんげふん。なんでもないです。それで、一体どうしたんですか？」

「いいえ、少々確かめたいことがございまして。」

そう言って山城は槐に歩み寄り目線を合わせるように中腰になると、上から下まで視線を動かす。

「貴方・・・本当に男ですの？」

「はい、男です。正真正銘の男です。」

よく言われることだが、そこまで自分は女に見えるだろうか？一時期髪を切ろうと思ったが、給仕の方々と唯衣に全力で止められているため、現在は髪をストレートにして後ろにまとめている。女装すれば完全に女の子と間違われても仕方ないと茜雫さんは言っていたが・・・。

「それに続いて・・・この肌！」

むにゅ

「ふに？」

「なんて柔らかさをしてますの！？傍目から見ていましたからちょっと柔らかそうだなぁとか思ってましたが、綺麗すぎますわ！柔らかすぎますわ！可愛いすぎますわ！」

ムニフニュミョミョミョ～～ン

そう言って槐の頬を弄び、左右に引っ張る。最後の言葉はいらなかった気がするが、とにかく、彼女は槐の肌とか髪とか、容姿とかをうらやましがっていたのである。

「にぃぃぃぃあぁぁぁぁ～～～、伸びる～～～・・・。」

「髪の毛も綺麗ですし、どんなものを使えばこんな風に～！・・・・ふぅ。まぁ良いですわ。ちょっと楽しめましたし・・・。」

「・・・うぇ？」

「突然で申し訳ありませんでしたわ。あ、あともう一つ、篁さんに伝えておいてほしいことがあるんですの。「私は、貴女には負けませんわ」とね。」

「唯衣姫に？・・・分かった。」

「では、ごきげんよう。」

山城が踵を返す。それにしても、いつも傍目で見ていたとはどういうことだろうか？

「う～ん・・・ごきげんよう・・・。」

理由が分からないまま、槐もまた、山城とは反対方向に、その場を後にするのであった。

山城と別れた後、槐は少し遅れての昼食であった。

「遅かったね。大丈夫だった？」

唯衣が心配そうに言う。

「大丈夫。すこし山城さんに会ってただけ。」

「山城？それって外様武家の山城家？確か数多くの衛士を輩出した家柄だよね？何か言われなかった？」

安芸が槐に問いかける。槐は少しだけ考えるしぐさを取った後、少し間をおいて口を開く。

「ほっぺたを弄られた。」

『なん・・・だと！？』

安芸と志摩子二人からドンッ！という効果音が響いた気がする。和泉だけがその光景を見て苦笑いを浮かべている。

「私たちの槐の神聖なるほっぺたを弄っただと！？」

「きっとあの柔らかさの誘惑に負けた良い子なのよ！」

「他に何か言われたりした？」

「うん？唯衣姫には負けないとか言ってた。あと・・・私の髪が綺麗だとか、肌が白いとか、本当に男なのかとか、あと、ほっぺたが柔らかいとか、・・・あ、あと可愛い過ぎるなんて言ってた。」

唯衣の質問に包み隠さず言い放つ槐に、安芸と志摩子が再び反応した。

「山城さんはこちら側に片足を突っ込んでいるようだな。」

「歓迎してやりましょう。盛大にね。」

「まず、山城さんが唯衣にライバル心を持っていることに焦点を置いたほうが良いような。」

和泉の言葉は正しい。動じず、二人にもみくちゃにされながら槐もそう思うのであった。

不意に、安芸が和泉の持っている手紙に興味を持った。

「にひ・・・ほぉ？今度の休暇にはそちらに帰れるよ、か。」

「あ！？見ないでよ！」

頬を赤らめながら非難する和泉に、安芸は笑みを零す。

「？？？」

なぜ頬が赤らむのか、意味が分かっていない槐に、志摩子が問いかける。

「そういえば槐ってさ、好きな子っているの？」

「好きな子？」

「そうそう・・・で、いるの？気になる子とかさ。」

「・・・・・。好きなのはいる。」

『え！？』

---ザワッ！？---

なぜか関係のないほかの女子まで反応を示した。

「誰なの！？お姉さんに吐いちゃいなさい！因みに私だったらもれなくお持ち帰りが決定しますが構いませんね！？唯衣！？」

「えぇ！？っていうか、人の家族を勝手にお持ち帰りしないでよ！」

「で？相手は誰なんだよ？」

「・・・唯衣姫。」

「へ？」

「安芸、志摩子、和泉、みんな私の好きな人。」

「あ・・・ああ～・・・なるほど。」

「な、なるほど。意外とおませさんなのね？」

「あきらめなよ志摩子。わかりきってたことだよ。槐にはまだ恋愛は無理だ。」

「？？？？？？？？？」

なんだ・・・とか、期待して損したなど、周りがざわついているが、意味が分からず槐は首を傾げるだけであり、それを見ていた唯衣はため息を一つ吐くのであった。

◆◆◆

同年の秋。

いつも通り学校から帰宅するために路面電車に乗った唯衣、槐、志摩子。

槐は降りる場所につくまで半ば強制的に志摩子の膝の上に乗せられて抱きしめられていた。

「んふふ～、今日は私の勝ちね。唯衣？」

「く、あの時チョキを出さなければ・・・！」

いつもの風景である。既に慣れた光景であり、槐は抱きしめられたまま教本を読んでいた。

今度の実施訓練で、彼は戦術機に乗ることを教官から教わった。あちら側では一度も乗ることがなかったＡＣ。シミュレーションやハスラーワンの動きは四年前から変わらず記憶に残っている。

しかし、そのままの動きが戦術機で再現できるかと言えばそれは否だ。思考と機体の動きに必ずズレが生じるだろう。そうならないために彼は教本を一語一句暗記するつもりで読みふけっていた。

《これに伴い、アジア連合は絶対防衛線を構築・・・。》

テレビから発せられるニュースの情報。もうすぐ日本にもＢＥＴＡが来ることを槐はなんとなく理解していた。

「そういえば、唯衣のお父さん、まだあっちに？」

「・・・行ったり来たり見たい。日本に戻ってきても、ずっと東京だし・・・。」

唯衣の父親。槐は一回や二回くらいしか会ったことがない。

だが、二回目の時、唯衣の父親からある約束をした記憶が槐にはあった。

『あの子といつまでも一緒にいてくれ。あの子の隣にいてくれ。』

「・・・・・。」

その言葉が意味すること。戦いというものを曲がりなりにも知っていた槐はその言葉の裏に隠されていた真意を半ば感じ取っていた。

「ふぅ～ん。」

相槌を打つ志摩子が、不意に視界の端に捉えた乗用車を目撃する。

「高そうな車・・・。」

視線の先には後部座席にいる山城上総であった。

槐も窓に身を乗り出して覗き込む。

「あ、山城。」

「このような時だからこそ。お前たち武家の者は率先し、一般市民に倹約の手本を見せるべきなのである。」

山城に砕けた敬礼をしながらいう志摩子に唯衣はきょとんとした顔になりながらも問いかける。

「それ・・・教官？」

「似てた？」

「とっても。」

笑いあう二人を槐は交互に見たあと、再び教本に目を通すのであった。

電車を降りて、二人揃って教本に目を通しながら家に足を運ぶと、唯衣があることに気が付いた。

視線の先には車数台が家の前に停車されていた。それは槐も時折見ていた光景と同じものであった。

「あれは・・・！」

唯衣の表情に笑顔がともる。彼女は槐の手を引いて足早とそこに向かっていった。

唯衣が槐の手を引いて屋敷に帰ると、そこにいたのは巌谷中佐と、茜雫であった。

彼の話によると、唯衣の父親は当分は動けないそうだった。そんな彼から、唯衣に、「しっかりと訓練に励むようにと」伝言を伝えに来たらしい。

今回彼の用事は此処に顔を出すことではなく、迎えに来たことであった。

彼の用事とは槐に関係することであった。これは度々あることであった。この歳になると、無邪気だったころの子供らしい考え方は形を潜める。

だからこそ唯衣は少しずつ理解し始める。槐が、ほかの人間とは違う、特別な存在であることを。

では、どんな特別な存在なのだろうか？

「・・・・・・・。」

布団に横になりながら彼女は一考する。

と言っても、彼女はそれについて問いかけるつもりはない。いずれ、巌谷中佐が教えてくれると言ったのだから、彼女は信じて待つつもりだった。

明日彼女は槐と同じく戦術機を動かす。ちゃんとうまく動かせるだろうか。

一抹の不安を覚えながら、彼女は夜の帳が落ちた一室で眠りにつくのであった。

◆◆◆

同時刻　煌武院家本邸にて、槐、巌谷、茜雫の三人は、煌武院悠陽殿下の下へ訪れていた。

「お忙しい時に、申し訳ありませんでした。」

「いえ、お願いしたのは、こちらですから。それに、京都の様子を見ておきたかったですし。」

槐にとっては、今回が初めての顔合わせとなる。紫色の長髪を持った白い着物の女性。槐はこの目の前にいる女性が、帝国のトップであることに、少なからずの驚きを抱いていた。

「初めまして。烏丸槐殿。私が煌武院悠陽と申します。どうぞお見知りおきを。」

「お初にお目にかかります。殿下。烏丸槐訓練兵であります。」

「楽になさってください。ここにはあなたの事情を知っているものしかおりません故。早速本題に入りましょう。五摂家の中で何故態々当家に？」

「その前に、例の件についての進捗具合を・・・。」

巌谷が頷く、茜雫がカバンの中から書類を取り出し、殿下に手渡した。

「・・・・・。兵は勝つことを貴び、久しきを貴ばず・・・。」

「孫子・・・ですか。」

殿下の言葉に巌谷が相槌を打つ。

「新たな武具が、現世の戦を早々に終わらせる切り札にならんことを・・・。」

彼女が手に取った書類の内容は二つの設計図だった。

それは銃。九十九型電磁投射砲と、月光と名の付く腕だった。

「私は、そう信じております。」

「・・・・・。」

槐は、殿下の手に取った設計図を見て、目を細める・・・。

細めて・・・。

「・・・・・。」

細めて・・・。

「・・・・・。」

細めて・・・。

「・・・・！(危ない危ない)」

眠りそうになった意識を覚醒させる。

「烏丸槐訓練兵。」

「は・・・。」

「貴方にお聞きしたいことがあります。」

「は・・・。なんなりと。」

「貴方は、いずれこのないんぼーるというものに乗ることになるでしょう。それ故に、お聞きしたいことがあります。力とは・・・なんなのでしょうか？」

「・・・・・。」

≪情報の検索・・・力とは・・・。≫

殿下の問いかけに、槐は一つ間をおいて答える。

「力を持ちすぎた者は全てを壊す。秩序を乱す者です。世界を壊す力、それを律する力・・・。力とはどこまで行ってもただの力です。そこに大義や正義は存在しません。力には何の罪もありません。罪が生まれるのは・・・。」

「それは？」

「力の持ち主が始まりとなります。その力の持ち主が、力に意味を与え、指向性を持たせる。どんなふうに見繕ったとしても、それが力であることに変わりはありません。私は、そのために作られました。正しい力を持って世界を守り、人類を存続させる。人類を生き延びさせ、秩序を守る。その使命は、何処にいても等しく、果たさなければなりません。」

「・・・・・。」

「槐・・・君は・・・。」

珍しく、いや、初めてだろう。ここまで長く話したのは。

殿下はこちらをジッと見つめたまま動かない。槐もまた、決して目をそらそうとは思わない。

それが彼の唯一の願いだった。管理者の、セラフ、ハスラーワンの願いだった。人類を守りたかった彼らの願い。

その使命は、自分にも受け継がれている。だからこそ、自分は今ここにいる。だからこそ、自分は生きている。だからこそ、自分は人間になろうとしている。最強となるために。秩序を、世界を、人類を守る最強の存在として・・・。ＢＥＴＡを駆逐する。それが、自分一人で編み出した最初で最後の任務。

殿下がふと立ち上がり、槐のもとへ歩み寄り、彼を抱きしめた。

「申し訳ありません。貴方のような子供に、そのような重いものを背負わせてしまって。」

「気に病む必要はございません。殿下。これが、私なのです。」

「槐殿、そなたに心からの感謝を・・・。」

「私もです。殿下、私のためにセラフ制作に協力していただき、さらには私を気遣ってくださる言葉を下さり、誠にありがとうございます。」

二人のやり取りを見ていた巌谷中佐は、複雑な面もちであった。

人間として育てようとも、年月を経ようとも、彼は結局、兵器としての使命を全うしようとする。いずれ迫りくる運命に、彼は胸を痛めた。

彼は人知れず己を戒めるように拳を握る。己の無力さを恨みながら。

◆◆◆

「やだ、これ、きつい。」

「無理せず一つ上のにしたら？」

「フィットさせちゃえば、気にならないんだろう？」

「・・・・・。」

そんな話声を聞きながら、槐は強化服を身に着ける。

スイッチ一つでサイズを調整し、ピッチリと全身を覆うように強化服がフィットされる。

「・・・・・。」

槐はいつもと変わらぬ無表情のまま昨日の夜のことを思い出す。自分という存在の使命を吐露したことを・・・。

もちろん、その場にいる全員が、自分についての事情はすでに知っていることは承知済みだ。故に協力してもらっている。

あの時口にした自分の使命、自分の悲願とも呼べるもの。それを口にしたときになぜだろうか、その時の自分に違和感を感じた。胸にしこりができたかのような、よくわからない違和感だった。

だが、今はもう関係のない話だ。今やるべきことは訓練だ。

いよいよである。

槐は意識を切り替え、更衣室を後にする。

唯衣たちは、普段とは違う雰囲気を醸し出す彼に疑問符を浮かべながらも心配げに見つめるのであった。

◆◆◆

「戦術歩行戦闘機。即ち戦術機は、貴様らにとっての甲冑であり、武具でもある！まずはこれを手足のように使いこなしてみろ！」

戦術機を動かす準備ができたのを確認し、整備士に親指を立て、ＯＫのサインを出す。

その後、コクピットが収められ、メインシステムが立ち上がっていく。

ビュゥゥゥンッ！

網膜透写された視界が出現する。いつも見る視界とはまったくの別世界だ。これが、戦術機の視界。

ゾクゾクゾク！

≪注意、心拍数上昇、血圧上昇、・・・バイタルチェック完了。身体に異常なし。軽い興奮状態と認識。≫

背筋に電流が走る。今自分が興奮しているのをいやというほど自覚する。

ああ、早く動かしたい。

まるで買ってもらった玩具を買ってもらってはしゃぐ子供みたいな感情をあらわにする槐。

彼は教官の指導の下、実戦訓練を始めることになった。

「私が直々にひよっこである貴様の相手をしてやる！ありがたく思え！」

「はっ、ありがとうございます。」

抑揚のある声だが、芯のある声になるように努力したのは槐のここだけの話。

「貴様、それでも男か！もっと大声でしゃべらんか！」

やはり無理だったようだ。

「はっ！ありがとうございます！」

「よろしい！では、今から始める！竦むなよ小僧！」

お互いの戦術機は激震。長刀と盾を片手に、向かい合う。

相手が長刀を振り下ろしてくる。盾を使って軌道をそらす。

返す刀で振るわれる長刀を同じく長刀で防ぐ。初めての戦術機での模擬戦。槐は防戦一方だった。

「どうした！反撃してこい！」

「・・・・・。」

「それとも怖気づいたか！？」

「・・・・・。」

「それでも巌谷中佐殿の養子か！？情けない！親に申し訳ないとは思わんのかこのひよっこが！」

「・・・・・。」

「どうした！ここまで言われてまだ何も言い返せんか！？」

「・・・うん、覚えた。」

槐にとって、相手の言葉は不要だった。今自分に必要なのは、戦術機の操作方法になれること。この短時間で学び、感じ、学習したのだ。癖、動きの限界、タイムラグ。

彼はその全てを短時間で覚えたのだ。

グッ・・・

操縦桿を握る手に力が籠る。

相手は油断しきっている。防戦一方となっている自分に対して、攻撃が単調になってきている。

盾で防ぎ、同時に長刀を弾く形で振り上げる。

「なに！？」

「・・・・・。左手の盾で防ぐ？」

振り下ろした長刀が盾で防がれる。

「ほお？やっとやる気になったか。ならば・・・！」

「右からの横なぎ。」

ガギンッ！

槐は呟きながら己から見て右からくる斬撃を長刀でいなす。

「左斜め下からの斬り上げ。」

槐が盾を構えながら後退し、掠らせながらも避ける。

「どうした！？また防ぐだけか！」

「接近、上段からの振りおろし。」

分かる。槐にはわかる。先が、解る。

走り、近づいてくる戦術機が、上から振り下ろされる長刀の軌道が、彼には手に取るようにわかった。

「・・・・・。」

近づいてくる前に、槐は横に動く。

近づいてくる攻撃に添えるように、長刀を動かし、軌道をずらす。

「く！？」

「・・・・・！」

盾を構えたまま突進する。奇襲は見事に成功、突進されたことによって隙が生まれた。

ガギンッ！

「「・・・・・。」」

「そこまで！烏丸一本！」

ワァァァァァッ！！

いつの間にかギャラリーができていたようだ。自分と相手の戦いを見ていた者たちから歓声が上がる。

初めての戦術機での戦闘。槐は勝ち星を収めた。

訓練が終わったころ、夕方となる時間帯で、槐は教官から呼び出しがかかった。
なんでも、とある二人からのご指名らしい。一体誰だろうか？

疑問に思った彼が教官に案内されるままに応接室へ行くと、そこにはソファに座っている二人の男女。

一人は吊り目で紫色の髪をした女性。

≪記憶データでの検索。香月夕呼と判定。≫

数年ぶりの再会となる。

もう一人は金髪のたれ目の男。二人とも白衣を着ている。彼は槐を見た瞬間、立ち上がり、興奮したように男は口を開いた。

「やあやあ！君がエンジュ君だね！？突然だけど、解剖されてくれな(ドゴッ！)アクアァッ！？」

「やめなさい。殺したら元も子もないわ。貴重なパイロットを失うわよ。」

男は槐の手を握りぶんぶんと上下に振っていると、夕呼が後頭部に一撃を入れた。奇声を発しながら男が倒れる。

「しかしだねぇ、夕呼君。彼の身体は貴重なものばかりだ！こんな彼のために戦術気が作れるだなんて、私にとってはまさに運命の出会い！そうは思わな(ドゴシャッ！)ビットォッ！？」

「黙りなさい変態。」

すぐに起き上がり、まくし立てるように言う彼に真上から振り下ろされる平べったい板のようなもの。つまりファイルが男の頭頂部を叩いた。

鈍い大きな音とともに再び倒れ伏す彼を槐は一瞥した後、夕呼に視線を向ける。

「お久しぶり、です。」

「あら、今度はちゃんと言えたみたいね。烏丸。」

「はい・・・先生。・・・・・博士？」

首をかしげて言い直す槐に、夕呼は苦笑した。

「まぁ、そっちのほうが良いわね。」

「なんだいなんだい？二人は知り合いなのかい？つれないなぁ、私にもぜひ紹介をして(ボグッ！)コジマァッ！？」

「悪いわね。つい手が出てしまったわ。ほら、さっさと立ちなさい。時間も押してるんだから。」

ムクッ。

すぐさま立ち上がる彼。ずいぶんと痛そうな音を何発も食らっているが、大丈夫なのだろうか。

「はっはっは！ではまずは自己紹介から行こうか！私はトーラス・キサラギ！初めましてだね！エンジュ・カラスマ君！」

「烏丸槐です。初めまして、キサラギ博士。」

「早速だが本題に入らせてもらおう。プラズマ兵器である月光、それと光波についてなんだが、一応本格的な開発段階には進められたよ。あと数年も経てば、君のセラフに装備が可能となる。それまでは長刀を内蔵した両腕で何とかしてくれたまえ。まぁ、詳細はこれを読んでくれ。」

そういって手渡されたのは、複数の書類が納まったファイル。それを開き、槐は書類に記された文面を読む。

≪【ナインボール・セラフ開発の経過報告】ここではナインボール開発のための問題をまず最初に明記しておく。一つ。装甲が現存するものと全く別のコンセプトで作られており、その装甲を作るには、相応のコストと時間を要することとなるだろう。プラズマ兵器もである。これを同時進行で開発するには、経済の状況を考えて数年の時間を要する結果となった。課題は山積みである。≫

次のページへ・・・。

≪また、今後のＢＥＴＡの戦いでいずれデータ集めとしてナインボールを実戦配備させることになるだろう。それまでに神経接続のシステムに異常がないかを調べ、パイロットの操縦技術の検証。シミュレーターの開発。それは香月夕呼次第だろう。尤も、彼女にそのような心配事は不要だろう。実際、烏丸槐のレポートに記された技術は着実に日本の力になっている。もちろん、彼自身名義でこれは公表されてはいない。この情報、つまりレポート自体は極秘中の極秘であり、紅蓮大将直々の元で保管されている。≫

次のページへ・・・。

≪続いてナインボールの武装についての問題点。セラフの武装は現状の技術での再現は不可能に近い。月光・光波などといったプラズマ兵器は問題はないが、自立起動し、ＡＩの補助を受けながら飛び続ける小型の移動砲台、オービットキャノン。そして、革新的な新たなエネルギー技術。こればかりは現状ではどうしようもない。≫

≪データ照合を開始。機体再現率４０パーセント強と判定。≫

「・・・・・近いうちに神経接続の調子を見るためのテストをするために呼ぶけど、構わないよね？」

「・・・・・はい。」

「ったく、あんたって底なしの馬鹿じゃないかって時々思うわ。あんたって何が目的で開発のために全財産使ったの？」

「はっはっは！夕呼君！私の夢はね、最強の戦術機を作るためさ。この開発について巌谷殿からスカウトを受けた時から、私は運命だと感じていたのさ！だから、私は惜しみなく私のすべてを賭ける。文字通りね。君は、そんな私を愚かだと思うかね？」

「ええ、底なしの、救いようのない変態よあんたは・・・。」

バッサリと言い切る夕呼に、さすがのトーラスも乾いた笑みを浮かべる。

「相変わらずつれないねぇ。大学時代はジングウジ君と時々遊んだ仲じゃないか～。あっはっはっは(ドゴシャッ！)アレサッ！？」

「正確にはアンタのぶっ飛んだ発明品で遊ばれたのよあたし達は！」

「・・・・・苦労してます？」

「お陰様でね・・・・。」

そういってため息を吐く彼女を一瞥した後、槐はトーラスを見る。

「人類は、ＢＥＴＡに勝てますか？」

「おやおや？どうして一介の科学者にそんなことを訊くのかね？」

槐の問いかけに、彼は立ち上がりながら問い返す。

「特に理由はありません。」

「ふむ・・・。なら、私の主観から言わせてもらうと、人類は確実に負けるね。このままじゃ・・・。」

「っ・・・・。」

トーラスの言葉に夕呼の肩が少しだけ揺れた。彼はそのまま続けた。

「日本人の文化、戦闘方法、アメリカ人の戦術、価値観。どれを取っても正反対と言ってもいい。何せ、アメリカ人は・・・おっと、これは重要機密事項だったかな。Ｎｅｅｄ　ｔｏ　ｋｎｏｗだね。うん。ま、どちらにせよ。世界の、人類の存亡をかけた戦いにおいて、邪魔をするのは人間の持つ醜い心さ。何時だって、身勝手な物事がそれを邪魔する。ほんと、まったくもってくだらない。日本政府だって、ちっぽけなプライドなんて捨ててアメリカで戦術機についてもっと学べば良いというのに。」

理解に苦しむよ。とでも言いたげに肩をすくめる彼に夕呼はため息を吐く。

「あんた、ここに耳と目がなくてよかったわね。それ聞かれてたら、今頃頭をふっとばされてるところよ。」

「はっはっは！目先の利益のために手を出せない老害どもが、何を言おうと知ったことじゃないね。私は私の道を行くよ。その過程で殺されようとも私にとっては如何でも良いね。その段階になるまではてさて、何年かかることやら・・・。それまでにセラフができれば、私の勝ちさ。ね？エンジュ君？キミもそう思うだろう？」

「・・・・・。」

不敵な笑みを浮かべ、意味ありげな問いかけをするトーラスに対し、槐は無言を貫いた。

「・・・・・。」

無言のまま・・・。

「・・・・・。」

無言のまま・・・。

「(ぷぅ・・・こぴょぴょぴょ・・・ぷぅ・・・こぴょぴょぴょ)」

鼻提灯を作っていた。

「「だあッ！？」」ズルッ！？

その日、トーラスと夕呼は人生で初めてズッコケるということをした。



◆◆◆



その後、なし崩しにお開きとなり、眠たげな眼をこすりながら、槐は一考する。

この世界では技術が圧倒的に足りない。

「・・・・・。(ギリッ)」

歯噛みする槐の感情に焦燥という二文字が浮かぶ。握る手に思わず力が入る。

近いうちにテストがあるということだが・・・。はたしてどうなることやら。

力が・・・力が足りない。もっと力が欲しい。

力への渇望。槐の中に渦巻く願望は、彼の足を自然と戦術機の格納庫へと進ませていた。

≪ザザ・・・んとうに・・・ザァァザッザ・・・いのですか？・・・かんがザザ・・ザさい。何のた・・ザザァァ・・か・・・・。正体不明のシステムが接続されました。ザァァァ・・・ザァァァ・・・最終目標【ザッザザア・・・を見極めよ】ザァァァァ・・・≫

「？？？・・・今のは？」

「あ、槐君だ！ヤッホー！槐君手伝いに来てくれたの～？」

志摩子の声だ。よく見ると見知った顔全員が戦術機に乗って掃除を行っていた。

彼女の声で、槐の思考は一時中断される。

「あ、志摩子・・・。」

しばし呆けたように、彼は彼女たちを見上げる。この際だ。自分も手伝おう。

彼はモップを手に取った。



◆◆◆



「はぁ、終わった終わった。」

「いやぁ、助かったよ槐。お前のおかげで早く終わった。」

その後、彼女たちは六人で円を描くように格納庫の床に座り込んでいた。身体に伝わる床の冷たさが心地よく、ふぅ、と思わずため息を吐く。

「別に、礼は、いらない。」

「はは、こやつめ。相変わらずかわいいなぁ。」

プニプニ、と槐の首に手をまわして頬を突く安芸。槐は相変わらずされるがままである。

「こらこら槐を独り占めにしないでよ。私にも貸してよ。」

不満げな言葉を口にする志摩子に唯衣が待ったをかける。

「ちょっと、志摩子、安芸、エンはあなたたちのものじゃないのよ？」

「そうですわその子はわた・・・いえ、何でもありませんわ。」

「「なんでも？」」

ニヤニヤと山城を見る安芸と志摩子の視線に、頬を赤らめて視線を逸らす山城。

「う～、五月蠅いですわね。ええ、そうですわよ。私もぷにぷにしたり抱きしめたいなぁ、とかは思ったりしてましたわよ。」

「ええ～？別に正直に答えろとは言ってないんだけどな～。」

「そうそう、別に隠しててもよかったんだよ～山城さ～ん？」

「くっ、あ、貴方たち・・・。」

完全に弄ばれている。顔を真っ赤にさせる山城に、槐が歩み寄り、ポムポムと彼女の肩を叩く。

「元気出して・・・。」

ドッ、と４人分の笑いが格納庫に響く。相変わらず槐はなぜ笑うのかわからず首をかしげたが、誰も分からなかった。

逆に慰められた山城は、気恥ずかしそうに俯いている。慰められたことによる羞恥か、それは誰にもわからない。

「相変わらず無表情だよなぁ、お前。少しは笑顔見せろ笑顔。」

「あ、そういえば、見たことないかも。」

和泉の言葉に、全員が頷いた。普段無表情である槐が笑顔になるとどうなるのか、軽い好奇心に駆られた唯衣を除いた彼女たちの視線が彼に注がれる。

「唯衣はどうなの？槐君の笑顔見たことある？」

「ま、まぁ、あるにはあるけど・・・」

「え！？どんな感じだった？」

「その・・・。」

「もったいぶらずに教えなさいよ！」

口ごもる彼女に詰め寄る志摩子たち。彼女は意を決して口を開いた。

「その、簡単に言えば、反則ね。」

『反則？』

全員が揃って同時に首を傾げる。どういう意味だろうか？理由がわからない彼女たちに、唯衣が続けた。

「昔一回だけ見たことがあるんだけど・・・その、ね。」

うんうん、と頷く彼女たちに更に続ける唯衣。彼女の頬は少しだけ赤らんでいた。

「思わず、ボーっとしちゃった。」

ほぉ、と感嘆の息を漏らす彼女たち。後にグルッ！と槐に視線を動かした。

「・・・！？」

いきなりの彼女たちの行動に、思わず身を硬直させた槐。

一体何がどうなっている！？

彼女たちの視線が言外に許可を求めるように唯衣を見た。

「槐。一回だけでいいから、笑顔を見せてみて。」

「・・・良いの？」

「うん。」

「わかった。」

表情筋を動かし、口元を吊り上げ、目じりを下げる。そして。

「(にぱ～～～～・・・)」

ガクッ！！

その日、四人の訓練兵が萌えを理解すると同時に萌え死にした。

≪祈れ・・・「答え」のために。お前にはその権利と義務がある。≫



◆◆◆



冬。ＢＥＴＡは遂に日本へと歩を進める。次々と防衛線が突破され、確実に近づいてくる破滅の魔の手は、帝都である京都。すぐそこまで来ていた。

「イヤァァァァァァッ！！」

和泉の悲鳴が訓練校の寮で響き渡った。彼女の恋人が、配属先である九州で死んだという報せを受けたことが原因だった。

死ぬ。人が死ぬ。

「・・・・・。」

それに対して悲しむ和泉はどう感じて泣き叫んでいるのだろうか。今の槐には、まだ理解できないことだ。

『―――――。――――――――――。』

ニュースの電子音が鼓膜を叩く。蹲って恋人の写真が写ったペンダントを握り、泣き続ける彼女に対し、槐は如何すればいいのか迷っていた。

日本帝国軍、在日米軍、国連軍による三軍共同の防衛線。恐らく、それも突破され、ここまで来るだろう。

それがわかっていた。それ故に、理論的に考え付く自分に、彼は言いようのない感覚が渦巻いていた。



◆◆◆
７月３１日

京都嵐山　仮説補給基地。

「貴様らの任務は！この補給基地の死守にある！実戦経験もない。ましてや教練も満足に終えてない貴様達学生が前に出ても、正規部隊の足手まといになるだけだ。今は、ここを守ることだけを考えろ！」

『はい！』

近衛の証である赤を身に纏った。ここ、嵐山中隊の隊長である女性が、唯衣たちにそう言う。声を張り上げ、応える彼女たちの目には、不満と恐怖と不安がないまぜになっていた。

≪計算・・・計算・・・計算。嵐山仮説補給基地防衛の可能性、２０パーセント。ほぼ絶望的と断定。≫

「足手まとい・・・か。」

「・・・・・(もう一度計算。)」

そう呟く安芸。彼女たちをしり目に、槐は再度計算を行う。

彼は待機しながら脳内でシミュレーションを行っていた。何度行っても、育った故郷を、ここを守り切れる可能性が圧倒的に低いという結果に至った。

それでも、彼は幾度となく計算を続ける。

“何故、このような無意味なことをする？”

脳裏にその言葉が浮かぶ。彼自身、知らないことだ。しかし、納得ができない。これだけは理解できた。

その行動が、どのような感情によって起こったのかは、それは、後に知ることとなる。

「みなさん！大変でしてよ！ＢＥＴＡ先頭集団が突出。高ヶ峰付近にまで迫っているって。」

先ほどまでいなかった山城が唯衣たちに駆け寄り報告してきた。すでにＢＥＴＡは目と鼻の先まで来ていた。

外を見に行く彼女たちをしり目に、槐は戦術機に乗り込み、最終チェックを行っていた。

彼は理解していた。故に行動する。

“既に此処は最前線”

であると。

乗る機体は瑞鶴。巌谷中佐の養子であっても、彼はただの一平卒だ。武家の人間ではない。見分けをつけるために彼の瑞鶴は黒で塗装されたものだ。

「――――――。」

生者が死者の数を数えなくなった時代。少しずつ、ゆっくりと進んでいく人類の滅びへの道。その足音は、今尚止まることを知らない。

――――――ッ！――――――ッ！

ＢＥＴＡが来たことを報せる警告が鼓膜を叩いた。

「進軍速度が速過ぎる！」

「なんで？後方の補給基地まで？」

「「違う(いいえ)、ここはもう最前線(よ)。」」

槐と唯衣。二人がそろって瑞鶴を前に出す。

≪メインシステム起動を確認。全システムチェック終了。戦闘モード起動。行けます。≫

次々と発進していく友軍機。彼もカタパルトへ足を乗せる。

「烏丸槐。ブラスト！」

彼は飛ぶ。己の力不足を責めながら。

彼は進む。何かに動かされながら、この胸に渦巻く衝動のままに、操縦桿を握る。

嵐山中隊は第一、第二、第三小隊の三つに分かれる。槐は唯衣が率いる第二小隊として出る。

全員が緊張を紛らわせるために呼吸を深くさせている。

既に敵は近くまで来ている。瑞鶴のカメラアイが、突撃級を捉えている。

≪ターゲット確認≫

『ギリギリまで引き寄せる』

中隊長の声が聞こえる。真に注意すべき点は光線級。あれの精度は異常だ。高度を取った瞬間、落とされる。

一撃食らえば死ぬ。

突撃級が建物をなぎ倒しながら接近してくる。全機の兵装は自由に設定されている。乱戦状態となれば、円陣を組んで防御するしかない。

槐の瑞鶴の装備は、盾を左手に、突撃砲を右手に持った状態だ。

背中には長刀を一本と換えの突撃砲一丁を装備。

マガジンは４つ。これで戦えるかと聞かれれば、それは否だ。

どうあがいても、ここは死守しきれない。

『あれが・・・』

『BETA!』

『行くぞ迎撃シフト楔壱型(アローヘッドワン)全機兵器使用自由行くぞ』

『『了解』』

瑞鶴を走らせ、楔型となって連携を作り、彼女たちは突撃砲を構える。

『く・・・・』

≪志摩子の息遣いに異常が見られる。極度の緊張により、軽いパニック状態となっている。冷静な対処を行えない恐れあり。≫

判断すると同時に槐が通信を行う。

「志摩子、先走っちゃダメ・・・。」

『・・・う、うん』

「訓練を思い出して・・・。突撃級には何が効く」

簡潔に、槐が問いかける。志摩子の表情に冷静さが取り戻された。

突撃級と接触する前に跳躍ユニットを作動。噴射剤を消費して飛び上がり、突撃級の背中に突撃砲をお見舞いする。

ズズゥンッ

突撃級が倒れた。

――――――ッ―――――ッ

「光線注意・・・。志摩子・・・」

今この中で高度が高いのは志摩子だ。志摩子が光線級のレーザーに狙われようとしている。

シマコガ・・・シヌ

「ッ」

≪計算開始。計算・・・計算・・・計算。処理、学習、角度特定、条件クリア。成功の確率10%フラット≫

「志摩子」

槐は志摩子の後ろに移動する。彼女の足を崩し、無理やり下降させる。

『きゃっ』

かわいらしい悲鳴が聞こえるが、そんなことは今気にしていられない。

≪演算開始。再計算・・・再計算・・・再計算。認識、認識、再認識。学習、学習、進化、座標特定、角度、速度、特定。発射と同時に武装をパージせよ。≫

ビッ

射線上に添えるようにそれを置く。射線を少しでも逸らせるよう、斜めにだがまっすぐに、光線と向き合うよう。

恐らく焼け石に水となるかもしれない。下降していく志摩子の機体はまだ射線上にある。発射と同時に彼は盾をパージする。

ジュッ

盾が一瞬の間をおいて溶けた。志摩子の機体をわずかにそれ、奇跡的にそれが避けられた。

「志摩子、高すぎた。油断大敵。」

『あ、ありがとう。槐。』

「気を付けて、まだ来る」

『う、うん』

盾を失ったが、それでも戦えないというわけではない。失った盾の代わりに、左手にもう一つの突撃砲を持つ。

『懐に入れ！そうすれば光線は来ない！』

山城率いる第三小隊が光線級を探す。

「見えた・・・ロック！」

狙いが定まる。その時、

『きゃあ！』

要撃級の攻撃に、一人の友軍機のコクピットが潰された。

「クッ！」

山城が要撃級に銃口を向け、発砲する。それは正確に要撃級の命を穿った。

「く・・まだ来る！・・・うおおおおおおおおおっ！！」

襲い掛かる要撃級に突撃砲を乱射する安芸。だが、弾は有限だ。いずれ弾切れになる。

マガジン交換も忘れ、呆然とする安芸に、要撃級が襲い掛かる。

「ヒッ・・・！」

ひきつった悲鳴を上げる彼女の機体を縫うように、弾丸が要撃級に叩き込まれた。

二機の戦術機が彼女の機体に近づく。

『安芸！大丈夫！？』

『危なくなったら下がって。援護する・・・！』

一機は譜代武家の証たる黄色の唯衣が乗った瑞鶴、もう一機は槐の乗った黒の瑞鶴であった。

「あ、ああ。唯衣、槐・・・。」

安堵のため息を吐く安芸。

『各個撃破に移れ！第三小隊に敵を集中させるな！』

『『了解！』』

二機で一組となり、ＢＥＴＡを駆逐していく。乱戦状態となったこの状況。槐は長刀を片手に、要撃級の攻撃を受け流し、突き刺し、裂く。最低限の弾薬だけを消費させ、確実に息の根を止める。

背後から来る要撃級に正確に１２０ｍｍ砲を当て、沈黙させる。

『槐君・・・凄い・・・あたし惚れちゃいそう。』

こんな絶望的な状況の中だというのに、そんなことを口走ってしまう志摩子、彼女も要撃級を近づけまいと突撃砲を構える。

『お姉さんも、負けてられないかなぁ！』

『でやぁ！』

安芸の持つ長刀が要撃級の一体にトドメを差す。

『はぁ・・・はぁ・・・やった。やったよ唯衣！死の八分を乗り切った！』

「っ！？」

槐の横を、突撃級が通り過ぎる。その進む先は、安芸のいる機体！

避けられないことが見て取れた彼は突撃砲を構える。だが、彼の後ろから、要撃級が襲い掛かった！

『危ないっ！』

要撃級の攻撃を、横から志摩子が盾で防ぎ、隙を狙って突撃砲で沈黙させる。

「っ！！」

『アハハハハ！もうこれであたし！』

「一発で仕留める。」

ドンッ！

最後に残った１２０ｍｍ弾が突撃級の背部を貫いた。

一撃で絶命する突撃級が安芸の目の前でのめりこむように倒れ、沈黙した。

『ッ！？デ、突撃きゅ・・・あ・・・・あぁ・・・。』

「安芸！しっかり！安芸生きてる！まだ終わってない！」

珍しく声を張り上げる槐。彼の言葉に喝を入れられた彼女の瞳に、再び覇気が宿った。

≪警告、敵増援を確認。直ちに戦線を離脱することを推奨。≫

「新手？」

レーダーにＢＥＴＡの反応が現れる。おびただしい数の赤い斑点が、数えきれない大質量の軍隊であることを報せた。

『どうなっている？後続集団の報告は受けていないぞ！？』

中隊長が狼狽したように通信をつなげる。

だが、一向に繋がらない通信に、槐は直感的に補給基地が墜ちたことを感じ取った。

「・・・中隊長。発言を宜しいでしょうか？」

『・・・なんだ？』

「すぐにここから離脱したほうが宜しいかと。」

『貴様、何を言っている！ならん！我らの任務は補給基地の死守だ！ここで迎え撃つ！』

「補給基地からの連絡がありません。仮に基地が生きていたとして、後続集団の存在の連絡ミスするのは変です。違いますか？」

『く・・・ＣＰ！応答せよＣＰ！誰かいないのか！？ＣＰ！』

何度呼びかけようとも無駄だった。なぜなら、すでに基地には多数のＢＥＴＡが今もなお基地内に入り込んでいるのだから。



◆◆◆



所変わり。某所。茜雫からの状況の報告を受けていた巌谷は、当初の予想を上回る損耗率と絶望的な状況に、次に行う作戦に関する思考を巡らせる。

日米軍からの援軍が来ているが、到底数が足りない。

「(唯衣・・・槐・・・死ぬなよ。)」

次に行われるのは艦砲射撃による面制圧。

ただ指を咥えて見ているだけとなっているこの状況に歯噛みしながら、巌谷は自分の息子たちの無事を祈った。



◆◆◆



状況は最悪の一言だ。
要撃級に囲まれ、兵装も残り少なくなってきている。既にここを死守する意味もないというのに、槐の中に初めて苛立ちというものが募りだす。

『前小隊に告ぐ！直ちにこの戦域を離脱！第八ラインまで後退せよ！』

やっとか・・・。かつては友軍機のものだったのだろう。地面に突き刺さったもう一本の長刀を持ち、二刀で槐は近くにいる要撃級を薙ぎ払いながら後退を始めた。

平原を移動すると同時にそれは起きた。光線級の光線警報。動揺する彼女たちに白い閃光が襲い掛かった。

最初に中隊長が落とされた。

「中隊長！」

叫ぶ唯衣を尻目に槐は状況を打開するためにシミュレーションを開始する。

≪計算開始。友軍機が生き残れる確率３０パーセント。代案を掲示。選択。選択。行動の選択。決定≫

「！？何をしているのエン！戻りなさいエン！エェェェェン！！」

槐はその場で減速、反転し、最大出力で前進する。光線級がいるもとへ。唯衣の声を背に受けながら。

“唯衣を、あの子を頼む。”

≪任務の変更を確認。【目標　唯衣含め５人の生存】決定。光線級の射撃可能範囲地点まで、残り２０秒。要撃級の到着まで、残り３０秒。タイムリミットは１０秒。状況開始。≫

光線級の狙いは唯衣たち。今自分に向けられていないだけまだ幸運だ。しかし、それもこれまでだ。

光線注意の警報が鳴る。

「計算、計算、計算、計算！演算！射線の特定！今！」

ビッ！

光線が飛んでくる。先読みによるそれを長刀で庇う。右腕部が損傷。射撃には問題ない。

―――ブシュッ―――

≪注意、脳にダメージが蓄積されています。ＡＣとの接続がない状態での高度な演算は危険です。≫

「・・・・・！」

だからどうした。低く、這うように動く。地面と戦術機の足の感覚は１メートルジャスト。

これ以上は下げられない。

≪残り５秒。≫

突撃砲を構える。更に計算し、再度光線級の場所とポイントの再確認。

―――ブチッ！―――

≪警告、システムに異常が見られます。身体機能の一部が停止状態。これ以上の演算の続行は、脳に深刻なダメージを負います。アドレナリンを分泌。≫

槐の鼻から血が流れ始める。構うものか。

「それが・・・どうした。」

ブチ、また何かが頭の中で切れた音がする。視界が赤く染まっている。

「関係ない！」

槐の紅い瞳。その一部である水晶体が、黒く染まり、その中に赤い文字で様々な数字が所狭しと横切っていく。

≪危険。脳に深刻なダメージが発生！直ちに演算の使用を中止せよ！目標地点到達！１０・・・９≫

「っ！」

１２０ｍｍ砲は残り１０発。光線級も１０体。

ドンドンッ！！

≪２発発砲。命中。残り八体。残り八秒≫

ドン！ドンドン！！

≪三発発砲。命中、残り五体。残り６秒≫

照準を変えながら、流れるように、自ら照準を真ん中に移動させるようにロックし、引き金を引く。

ドン！ドンドン！ドン！ドン！

「くっ・・・はぁ・・・はぁ・・・」

≪目標達成！直ちに戦線を離脱せよ！繰り返す！直ちに戦線を離脱せよ！ＢＥＴＡとの接触まで残り２秒！≫

「う・・・・うぅぅぅぅぅぅぅううううう！！！！」

突撃級が猛スピードで走ってくる。噴射剤を消費して彼は後退しようとする。

≪１秒！危険！右方より艦砲射撃の反応あり、直ちに離脱せよ！≫

目から、耳から、鼻から噴き出る血をそのままにして、がむしゃらに彼は戦術機を後退させる。戦術機の目と鼻の先で突撃級の外殻の先が接触する直前で、槐はようやく後退に成功する。

光線級を警戒し、ほぼ地面すれすれで、彼はその場から脱出を始める。噴射剤は残り半分を切った。このまま行けるだろうか。

『・・・・ン！エン！応答して！エン！お願い！応答して！エン！』

よほど集中していたらしい、先ほどからずっと通信が来ていたようだ。

「唯衣姫・・・終わった。」

『エン！無事なのね！』

「うん。ちょっと・・・疲れた。」

『うん・・・本当、心配かけさせて！早くこっちに来なさい！後で絶対に説教してやるわ！』

「あぅ・・・。」

手厳しい歓迎が待っているようだった。

合流する途中、他の友軍機の瑞鶴の残骸を発見し、自分が現状の戦力をすべて守りきれなかったことを物語っていた。

「唯衣姫、志摩子たちは、生きてる？」

『・・・ええ、生きてるわ。皆、ちゃんと生きてる。貴方のおかげよ。』

自分の知り合いは守れた。

やわらかい声でそう言ってくれる彼女に槐が安堵したとき、轟音と共にＢＥＴＡのいる場所に爆炎が降りかかった。

「艦砲射撃。」

槐は次々と粉砕されていくＢＥＴＡを見ながら、そうつぶやいた。



◆◆◆



「ふぅ・・・・・ふぅ・・・・・ふぅ・・・・・」

静かに、心を落ち着かせるかのように呼吸をする。流れ出る血と汗をふき取り、彼は唯衣の通信を耳に入れながらとにかく体力の回復に専念する。

『烏丸、大丈夫ですの？』

「・・・ぅん・・・・だいじょうぶ」

山城の言葉に何とか応える槐。残った友軍機は自機を含め６機。顔面から噴き出た血を少しずつ拭いながら彼は思考を巡らせる。

先ほどから唯衣が連絡を行っているが、他の友軍からの連絡はなし。援軍が来る可能性は無し。

彼は思考を巡らせる。この絶望的な状況の中で、次に起こり得る脅威を・・・。

『皆、喰われるのよ。』

不意に、和泉がそうこぼした。

『喰われる？』

安芸の言葉に、和泉が続けた。

『前に座学で見たでしょ？ＢＥＴＡは人を食うのよ！私たちもどうせ・・・！』

『和泉！しっかりしなさいよ！私たちは死の８分を乗り越えたわ！』

『志摩子の言うとおりよ！・・・和泉！だったら、次にやることはなに！？』

『仇を・・・討ちたい。彼の・・・皆の・・・！』

震える声で和泉が答える。恋人の仇を討つために。「生き延び、ＢＥＴＡを倒したい。」それが、いま彼女の、ここにいる全員が共通している思いだった。

『できるわよ。皆の分まで生き延びて、ＢＥＴＡと戦うの！』

『・・・うん。』

『ッ！動体センサーに反応！』

「・・・・！」

山城の言葉に槐は身を引き締める。サーチを作動し、どこにいるかを調べようとしたとき、

―――ズキッ！―――

「イ・・・ギッ！？」

すさまじい頭痛とともに彼は片手で頭に手をやった。

≪警告、システムに異常が発生。これ以上の使用を危険と見做し、修復のために一時的にシャットアウトします。≫



カシュッ・・・。



小気味良い音とともに自分の頭の中で何かが閉じられた感覚が発生したのを槐は感じ取った。

「！？」

予想外の出来事だった。今この状況でそれはまずい。近づいてくる存在の正確な位置が把握できない。

焦る彼があたりを見渡す。

ドガァァァァッ！！

『しまった・・・・！』

「！！」

轟音と共に建物を突き破り、唯衣の瑞鶴が突撃級に押し倒された。

「唯衣っ！」

槐が思わず叫んだ。押し倒している突撃級はこちらからでは狙えない場所にいる。だが、自分が対処できなければ別の誰かにやらせればいい。そして、それができるのは一人。

「和泉！」

『和泉撃て！』

ほぼ同時に唯衣と槐が叫んだ。彼女の瑞鶴が狙いを定めた時、３つの発砲音が響いた。

突撃級の後部が吹き飛び、赤い鮮血が建物と戦術機を濡らした。

撃ったのは和泉ではない。一体誰が？

近づいてきたのは一機の戦術機だった。ゆっくりとこちらに飛んできた青とグレーでカラーリングされた戦術機は激震とも瑞鶴とも違う形状をしていた。

『９４式、壱型丙？』

『死の八分を生き延びて、少しは衛士らしい面構えになったか？』

通信から聞こえた声は聞こえなれた声だった。安芸、志摩子に喜びにも似た表情がともる。

『教官！』

『・・・ここでは大尉と呼べ。』

『・・・！失礼しました。大尉！』



ブゥン・・・。



トーンの低い電子音とともに、網膜に投射されたモニターに、難しい数式が書き記された四角形の欄が次々と現れては消えてを繰り返し、ＳＹＳＴＥＭ　ＡＬＬ　ＧＲＥＥＮという英語が浮かび上がった。

≪システムの修復を完了いたしました。再接続を開始。データの再構築完了。サーチを開始します。近辺にＢＥＴＡの反応なし。スキャンを完了いたしました。一名に致命的なダメージを負っている存在を確認。対象名【教官】。≫

「・・・・・！」

槐がわずかに目を見開き、教官がいるコクピットに目を向ける。

『撤退の途中、お前たちのコールサインを耳にしてな・・・。』

「(助かる可能性は・・・無し？)」

≪左大腿部に裂傷あり。出血を開始してから時間が経っている模様。現存する補給基地まで、一度もＢＥＴＡと接敵することなくまっすぐ帰還できれば助かります。≫

割り出された結果はあまりにも絶望的だった。これでは、無理だと言っているようなものだ。

槐は一つ息を吐く。つまり、今この状況でＢＥＴＡの大群に襲われれば、教官は恐らく・・・。

槐の視線の先には大量の突撃級がこちらに迫ってきていた。

『さて、殿は私が勤める。お前たちは第八ライン上の京都駅向かえ。そこが集積場となっている。うまくすれば、補給も受けられるだろう。』

『しかし・・・！』

『上官命令に逆らうつもりか？・・・行け！』

「・・・・・・ごめんなさい・・・。」

聞こえないように槐はつぶやく。彼は唯衣たちの一番後ろから第八ラインまで後退していくのであった。



◆◆◆



かつては新幹線が通っていたであろう線路の上を光線級に狙撃されないよう彼女たちは飛んでいく。

京都駅が見えた。誰もが安堵したその時であった、横殴りに要塞級が現れた。

突然の出来事に、後ろに気を配らずに後退した和泉の機体に、山城の機体がぶつかった。飛び越えようとした唯衣の機体に要塞級の頭部らしき部分がぶつかる。

『アアアアアアアッ！！』

「唯衣ぃッ！！」

きりもみ回転しながらビルの屋上に不時着する唯衣の機体と、京都駅の中に落ちていく山城と和泉の機体。

「唯衣！」

すぐさま槐は唯衣の機体の方へと近づく。

『安芸！周辺のＢＥＴＡに注意して！』

『わかってる！・・・っ！まずい！要塞級がＢＥＴＡを吐き出してる！兵士級！くそ！戦車級まで集まってきてる！』

≪スキャン完了。篁唯衣の身体状況、問題なし。バイタル、異常なし。山城上総、能登和泉の救出を最優先。≫

「安芸・・・志摩子・・・。ここを守ってて。救出を待ってて。」

『槐！？駄目だ！あたしたちも！』

安芸の言葉に槐は切り捨てる。

「駄目・・・ここで待ってて唯衣を守って。・・・お願い。」

初めての懇願と呼べるその言葉に、志摩子は何を思ったのか、彼女は頷いた。

『槐・・・。わかったわ。気を付けて。』

「・・・うん。」



◆◆◆



ぶつからないよう細心の注意を払いながら槐は瑞鶴を京都駅の中へと入れる。

「和泉。応答して・・・和泉・・・。聞こえる？」

『う・・ん・・・槐？』

≪能登和泉の声をキャッチ。座標の特定完了。能登和泉は現在瑞鶴の中にいる模様。その場での待機を推奨。≫

「和泉、そのまま中にいて。今助ける。」

『う、うん。っ！？兵士級！？』

和泉の乗っていた瑞鶴は簡単に見つかった。だが、彼女の瑞鶴には２ｍほどの白い体躯を持ったＢＥＴＡ、兵士級が群がっていた。和泉の瑞鶴に当たらないよう細心の注意で兵士級に照準を合わせる。

「和泉、落ち着いて。今見つけた。兵士級を倒すから、合図と同時に脱出、屋上に昇って。安芸達が居る・・・。」

『う・・・うん！』

務めて冷静になるように、彼は動揺することなく、いつもと変わらぬ口調で和泉にそういった。それなりに効果はあったようで、彼女の声に生気が宿っているように思えた。



―――ドパパパパッ！バララララッ！！―――



機体に張り付いた兵士級をある程度倒し、彼女を救出できるまでの状況を作り出す。

「和泉、今！」

合図と同時に瑞鶴のハッチが開かれ、一目散に彼女は駆け出す。

槐は己の周りに兵士級が群がらなかった幸運に感謝しながら、和泉に次の指示を行う。

「走って！」

『わかった！ありがとう槐！』

声を荒げながら、和泉を追ってきた兵士級を一発一発正確に撃墜させ、無事に一人目の救出を完了した。

続いて彼は次の要救助者に通信を送った。

「山城、山城・・・応答して。」

『ザザ・・・・ザ・・・烏丸・・・さん？』

ノイズ交じりではありながらも、一応の応答はできていた。

≪山城上総からの応答を確認、座標を確認。≫

マーキングした方向へ、槐は瑞鶴を歩かせる。

「場所は近い・・・。うん、今助けるから。大丈夫。待ってて。」

『ザ・・・・ザザ・・・・・・ザ・・・ザ』

≪警告、山城上総の周囲に戦車級を確認。直ちに救出行動へ移ることを推奨。≫

「急がないと・・・。」

大量の兵士級はすでにいない。だが、油断はできない。

『ザザ・・・がい。』

「山城？」

彼女からの通信だったが、ノイズが混じっていて、わからなかった。

瑞鶴が墜落したことによってできた瓦礫をよけながら、彼は瑞鶴を目標の元へと歩かせているとき、赤い体躯で、何本も足を持った一匹の戦車級を発見する。

「邪魔」

感情を押し殺したように淡々と彼は引き金を引く。戦車級が穴だらけのチーズのようになって沈黙するのはそう時間はかからなかった。

「・・・！」

槐が山城の機体を発見する。だが、少しずつ少しずつ戦車級に喰われていた。

一瞬だけ呆けるものの、まだ山城が死んでいないことがすぐにわかり、彼は突撃銃を構える。

「ッ！」

左右から別の戦車級が６匹襲い掛かってきた。

「邪魔！」

突撃銃の弾数は残り３００発と少ない。換えのマガジンもない。だが、六匹倒すのならば十分。だが、山城を救出するための武器がない！

「(どうする！？どうすれば！？)」

必死に思考を巡らせる。

――！――！――！

「(弾がなくなった！)」

戦車級がコクピットに手をかけるのが見えた。このままでは山城が喰われる。山城が死んでしまう！

『お願い・・・撃って。槐・・・私が・・・・喰われる前に・・・私を・・・』

「！」

ノイズが混じって聞こえたその言葉は、嫌に耳に染み渡るかのように響いた。一瞬で自分の身体から血の気が引いたように感じた。

バッ！とフラッシュバックするかのように何故か炎に呑みこまれていくナインボール・セラフを、槐は幻視した。

「ッ！」

―――バオッ！！―――

槐は残り少ない噴射剤を使って戦車級に突進する。

「山城！逃げて！早く！」

『フフ・・・ごめんなさい。腕が・・・使えないんですの。』

「！」

そんな、と槐の心に絶望という二文字がちらつくようになる。つまり脱出装置も使えない。いや、もしかしたら墜落の衝撃でそれ自体が！？

盾を振るう要領で彼は戦車級を殴る。

「あきらめちゃだめだ！山城！」

背後から跳びかかってくる戦車級を振り向きざまに弾き飛ばす。だが、

メギッ！

鈍い音が槐の耳に入る。瑞鶴の片腕が地面に落ちる。

ああ、分かっていたことだった。むしろ、ここまでよく頑張った方だと言えた。

一瞬の油断が、決定的隙を戦車級に与えた。

―――バンッ！―――

「あ！」

戦車級二体の飛びかかりによって槐の瑞鶴の態勢が崩れた。

彼は反射的にベイルアウトし、飛び出すように瑞鶴から脱出する。

彼の瑞鶴に群がる戦車級たちをみて、彼は自分に戦うすべがなくなったことを自覚した。

「(くそ・・・クソ、クソ、クソッ！)」

己の心の中で思わず悪態をついた。

「槐！」

「！？」

その時、彼の鼓膜に、思わぬ存在の声を聞き取った。

「ゆ・・・・い？」

視線の先には銃を手に持った唯衣の姿。

「(なんで・・・？なんでなんでなんでなんでなんで！？なぜ！？)」

いや、わかっていたはずなのに、いつの間にか彼女が気絶していたことによってここに来ないとそう考えていた。

これは、自分のミスだ。

思考が停止していた時に、とうとう山城のコクピットがこじ開けられた！

「お願い・・・撃って！早く！お願い！」

唯衣が山城に拳銃を向ける。

「(駄目・・・駄目だ・・・やめて・・・！唯衣！)」

槐の口がパクパクと動くだけで心に思った言葉が出ない。

≪・・・・・。≫

「撃ってよぉぉぉぉぉっ！こいつらに喰われる前に！唯衣ぃぃぃぃぃぃぃっ！！」

「うわあああああああああああああああああ！！」

咆哮を上げたのはどちらだったか。唯衣の指が山城に向けた拳銃の引き金を引こうとしたそのとき、それは起きた。

≪ザザ・・・ＳＹＳＴＥＭ・・・パ・・ザザザァ・・・・・ザー起動。ザザー・・・リミッターをザ・・・・ザ・・解除いたします。粉砕対象・・ザザ・・・戦車級≫



ザシュザシュザシュ！！ドガァァァァァアッ！！！



山城を食いちぎろうとした戦車級の頭部を真上から鉄骨が貫いた。一瞬。一瞬であった。周りにいた戦車級の胴体には平等に鉄骨が深々と突き刺さっていた。

「え・・・えん・・・じゅ？」

「アアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアッ！！！！」

獣のような咆哮を上げて戦車級の頭部を強引に引きちぎる。振り回すように一回転させ、薙ぎ払った。



―――ボキィッ！―――



型も何もない乱暴な動き。それによる暴力は槐の左腕を犠牲にして成された。

「上総！死なせない！許さない！」

「あ・・・。」

残った右腕で、槐は山城を抱き寄せる。強引に、されど、優しく、壊れ物を扱うかのように。

「唯衣、逃げる！撤退する！」

「！？・・え、ええ！」

槐は飛び上がり、唯衣と並走しながら志摩子たちが居るもとへと駆け出す。

「山城さん！大丈夫！？」

「上総、平気？辛くない？」

「え・・・ええ。大丈夫ですわ。」

それが聞ければ十分だった。

数対の戦車級が突き刺さった鉄骨を抜き取って自分たちを追ってきているのがセンサーで分かる。もう少しだ。もう少しで屋上につく。そこには安芸たちが居る。武器がある。

『槐！？』

安芸の声が聞こえる。ああ、よかった。皆生きてる。

『志摩子！戦車級が来てる！迎撃するぞ！』

『わかった！―――！――――――！』

不意に、槐は疑問符を浮かべた。どうして、声が遠くなるんだろうか。もう、何を言っているのか分からない。視界もだんだん暗くなっていく。

「―――っ！？――――――――！！――――！」

志摩子の突撃銃のマズルフラッシュがかろうじて目に入ったが、もう何も聞こえない、何も見えない。



―――・・・・・。まぁ、いいや。―――



―――上総も、唯衣も、和泉も、皆助けられたんだ。今頃志摩子と安芸が迎撃してくれる。―――



―――だったら・・・良い、かな。―――



―――・・・・・・・・。―――

柔らかく、暖かい、心地の良い感覚が身体を包んでいる。意識がゆっくりと覚醒していく。

彼、烏丸槐はゆっくりと目を開き、状況を確認した。

「・・・・・。」

≪スキャン開始。・・・・・・。システムに問題ありません。しばらくお待ちください。・・・・・・。周囲の状況を確認しました。近辺に山城上総を確認。≫

「っ！・・・上総。」

戦車級に食われる直前の上総の姿を思い出す。頭部から血を流し、満身創痍となって恐怖に歪んだ表情が脳裏に浮かんだ。

槐はすぐに身を起こそうとして、再びベッドに倒れこんでしまった。

「？？？？」

≪身体の状況をチェック・・・・。肉体に深刻なダメージがあります。正体不明のユニットの接続による影響と判断。ユニットの解析を開始します。・・・・・・。解析は困難。現在のスペックでは解析は不可能と断定。一時保留としますか？・・・・・。承認。体内で治療用ナノマシンの分泌を確認。左腕部、下肢の修復を開始します。≫

「・・・・・起き上がれない・・・。」

上総の現在の状況を知りたいのに・・・。と槐は心の中で呟き、ため息を吐いた。ＢＥＴＡとの初戦闘から一日しか経っていないようだった。

彼は昨夜に起きた出来事を思い出した。

あの時自分の身体に起こった限界を超えた動き。それを可能にしたシステム。解析不能と出たその謎のシステム。上総を助けるためにあの時は我武者羅となって動いていたため、疑問にも思わなかったが、あれはいったい何なのだろうか。

聞こえた名称はシステムとパとザー。過去にそれと似通った名称を検索してみるものの、それはどれも当てはまるものとは呼べなかった。

人間とは元来、脳にリミッターをかけており、身体の限界以上の力を使わせないようにしている。

昨夜使用されたシステムは、そのリミッターを解除させ、戦車級を串刺しにして一時的に身動きをとれなくするほどの巨大な鉄骨を持ち上げ、それを投げ飛ばせるほどの力を発揮させた。

心の中から湧き上がる衝動のままに・・・本能の赴くままに自分はそれに従い、敵を粉砕しようとしていた。

アレは・・・なんなのだろうか。その疑問に答えられる研究者も、セラフも、管理者も、ハスラーワンも、ラナ・ニールセンも此処にはいない。

槐は己の中にある正体不明の何かに対して、不安と恐怖を覚える。

≪下肢の修復を完了いたしました。歩行動作が可能となりました。≫

タイミングの良いことに、自分の身体、足が動かせるようになった。

己の中にある感情を振り払うように、彼は立ち上がり、目的であった上総の状態の確認をしに行く。

「・・・・・。」

少しずつ目的の場所へ歩きながら、彼は網膜に映った上総を認識した。

己と同じく片腕にギプスを巻いて死んだように眠っている。それでも、ここからでも確認できる確かな生命反応に、槐は人知れず安堵の息を吐いた。

「上総・・・よかった。」

―――カクッ・・・―――

「あ・・・」

まずい。と思う頃には槐の視界は野営の天井でいっぱいになっていた。

安堵と同時に足の力が抜け、無様に地を這いそうになった時であった。

バフッ、と彼の後頭部に柔らかい感触が・・・。

「あん、槐。起きて早々お姉さんに会いたかったのね？嬉しいことしてくれるじゃない。このこの♪」

「志摩子？」

「エン！良かった！起きたのね！」

「唯衣姫・・・・。」

「ったくぅ・・・心配かけさせやがって、このチビ王子。」

「安芸。」

「槐君。無事で良かったわ。」

「和泉。」

槐が自分を支えてくれる彼女たちを見やる。全員が所々に包帯やガーゼをくっつけていたが、今彼の視界に映る彼女たちが、無事であることを、自分たちが生きて帰ってこれたことを教えていた。

「―――――っ・・・！・・・良かった・・・。皆・・・生きてる。」

胸の内からこみあげるものは、とてもチリチリとした痛みを伴っていた。その痛みは、セラフが破壊された時に生まれたものと似ていた。だが、全く違うものだ。

表情がくしゃりと崩れ、いつものように自分の頭を撫でてくれた志摩子の手を、いつも手を繋いでくれた唯衣の手を、頬を突いてきた安芸の手をその小さな手で握る。

「エン・・・。」

「良かった・・・良かった・・・！・・・・・よか・・・・たぁ。」

頬を伝う暖かい液体。涙と呼ばれるそれは悲しい時に出てくるものだと学んだ。だが、今自分は悲しんでいない。喜びという感情で満ち満ちている。

≪第二段階の目標を全て達成しました。おめでとう。烏丸槐。貴方は今より、人間となった。ザザ・・ザ・・・だからこそ、今は存分に泣きなさい。貴方の気が済むまで・・・ザァァ・・・。≫

嬉しくて仕方がなかった。微笑を浮かべながら握る手の感触を槐は感受する。この一秒間を、少しでも長く記憶に収めたくて、彼は話してやるものかと握る手に力を込めた。痛くないように、壊れ物を扱うかのように、されど、滑り落ちないように、彼は泣き止むまで掴み続けていた。

唯衣たちもまた、そんな彼の姿を見て、静かに彼の気が済むまで抱きしめているのだった。

◆◆◆

「上総・・・気分はどう？」

「ええ、問題ありませんわ。これでしたら一か月で復帰できると言っていただけましたし、大丈夫ですわ。」

槐がようやく落ち着いた後、彼は上総が目覚めたのを確認してから彼女の状態の確認を行った。

彼女の言葉を聞いて、とりあえずの安心を覚える。だが同時に、上総を助けたあの力について、恐らく聞かれるだろうというのを予測した。

「槐。一つ、聞いてもよろしいかしら？」

「・・・・・何？」

ドクッ、と自分の胸が跳ね上がった。驚いた時と似ている反射行動、緊張による喉の渇きを感じた。いつもより、自分の唇が重い。槐は怖がっていた。自分が、人間と違う存在であり、その一面を持った自分を否定されることに・・・。

「・・・・・。」

盗み見るように、今まで自分たちのやり取りを静観していた唯衣を見る。彼女も、静かに自分を見つめていた。

志摩子たちはこれからの軍隊の方針を聞くためにここにはいない。

こんなにも胸が苦しくなるとは思わなかった。今まで感じたことのない全身にのしかかる気持ちに、槐は恐る恐るといった感じで彼女の次の言葉を待った。

「・・・いいえ。なんでもありませんわ。」

「え？」

呆けたように槐は上総を見遣る。彼女は表情を真剣なものから柔らかいものへと変えていた。

「貴方が一体何者で、どうやってあんな力を持てたのかは今は聞きませんわ。でも、約束してください。何時か、貴方の口から言ってくれるって。」

「・・・・・・。」

本当ならばすぐにでも聞き出したい。そう思っているのだろう。でも、その気持ちを抑えて、上総は槐にそう言い放った。

「唯衣も、それで構いませんわね？」

「ええ。事情は伯父様から聞いてたから私は大丈夫よ。でもエン。何時か絶対に、私たちに話してくれると、嬉しいわ。」

「・・・うん。ありがとう。」

ホッとしたように槐は穏やかな表情を浮かべる。昨夜の出来事から驚くほどの表情の変わりようである。

いつもと変わらぬ能面のようだったものから生き生きとしたものへと変わっているのを上総と唯衣は感じていた。

不意に、上総は悪戯を思いついたように可愛らしい小悪魔な笑みを浮かべた。

「槐、少し、こっちに来てくれませんこと？」

「なに？」

チョイチョイ、と手招きをする上総に、槐は身をかがめて彼女に接近した。

「貴方には、助けられましたわ。あなたのおかげで、今の私がいる。だから、これはちょっとしたお礼ですわ。」

チュ・・・・。

「あ・・・・あああ！？」

「・・・ほぁ？」

≪思考停止による状況の確認。唇に粘膜接触を確認。山城上総と確認。山城上総との唇と唇の粘膜接触と判明。唇と唇の粘膜接触、山城上総、粘膜接触、唇と唇、キス、キス、キスキスキス・・・・・警告キス全身の血キス圧が急上キス昇中、キス頬の紅潮キスを確認キス。≫

「んな・・ななななな何をしてるの山城さん！？」

「私のファーストキスですわ。大事になさってくださいな。」

「ほ・・・ほぁ・・ほぁぁ・・・！」

≪ファーストキス。初めてのキス。好意を持った相手に対して捧げるマウストゥマウス危険キス血圧更にキス急上昇キスキスキスキスキス・・・カズサガ・・・ワタシヲ・・・スキ？≫

「ほぁぁぁぁぁぁぁぁあああああああっ！！？」

よくわからない奇声を上げたと同時に、槐は一目散にその場から逃げ出した。理由は無いはずだが、なぜかここから逃げ出さなければならない気がしてならなかった、いや、走らないと頭がおかしくなりそうだった。

沸騰したように熱い頭で導き出した答えは脱出であった。野営を抜け、彼は一直線にその場を後にした。

「ほああああぁぁあぁぁぁあぁぁぁぁぁ！！」

ガッ、ドンガラガッシャーーン！

「うおっ！？大丈夫がお嬢ちゃん！？」

「ほあ！？ほぁぁ！？！ほああああぁぁぁあぁぁぁぁぁ！！」

周りのがれきにぶつかり、盛大にずっこけながらも彼は立ち上がり、一直線に走り出す。

ズテ！ゴロゴロゴロ！ガシャアアアアンッ！！

「え、槐！？どうしたの！？そんなに顔真っ赤にして！新手の風邪！？」

槐の奇行を見つけたのはこれからの自分たちの動きを唯衣たちに伝えようとしていた志摩子たちであった。彼女たちは彼の意味の解らない行動に驚いていた。

「ホアッ！？」

フラフラ、コケッ、バフ・・・。

「ほあ？」

「あら？なに？お姉さんが恋しくなっちゃったのかなぁ？う～ん、何時みても槐は可愛いなぁ・・・。」

真正面から胸元に抱きつく形になって倒れこんだ槐を志摩子は喜んで受け入れ、彼女はウリウリ、と彼を抱きしめる。

「ほわ・・・(ボンッ！)ほわわわわわわ・・・！ほあああああああああああっ！！」

ズダダダダダダダダダダ！！

「あ！？槐！？」

無理やり志摩子の抱擁を逃れ、再び彼は走り出す。羞恥という感情を振り払うために・・・。

これが、後にＢＥＴＡへの快進撃となる始まりの一ページ。

後世で子子孫孫と語り継がれることになる伝説。鴉の翼を生やした熾天使が産声を上げた日でもあった。

その伝説が公に現れる作戦がその年のうちに行われるのだが、それは、また別の機会で語るとしよう。

続きを待ってますと言ってくれた方が居たので、試験的に第二部を投稿してみます。これを読んでの面白そうであれば、続きが気になるという方は、感想をください。

◆◆◆◆◆◆◆◆

１９９９年４月

日本帝国　某所

≪戦闘モード　起動≫

≪全システム　チェック終了≫

≪ターゲット確認　戦闘開始≫

―――ドパパパララララララ！ドン！ドン！―――

一機の戦術機がビルの合間を縫いながら襲い掛かる弾幕を回避する。

「早い！」

四機の戦術機がそれを追う。

四機のうち三機は９７式戦術機の白い吹雪。最後の一機は山吹色に塗装された吹雪。

噴射剤を燃やし、青い炎を吹き出しながら、彼女たちに与えられたターゲットを狙い撃つ。

戦闘を開始して約１０分が経過。ターゲットはまだ落ちてはいない。

「安芸！志摩子と一緒にそのまま追って。私と上総が回り込む！」

「「「了解！」」」

譜代武家の証となる山吹色の吹雪を駆るのは、篁唯衣。僚機に乗っているのは安芸、志摩子、そして上総

「………」

ターゲットは速度を落とすことなくビルの間を縫っていく。ターゲットの乗る戦術機は、黒を基調とした赤にカラーリングされた無骨さが前面に出ている機体。

青のカメラアイが、怪しく煌めく。

両方の二の腕、人間で言う手首から肘の辺りまでまるで貫通しているかのように長刀が納まっており、両サイドには突撃砲の銃口がむき出しになっている。

≪軌道を確認。計算、計算、計算、処理、修正。行動の決定。≫

戦術機は反転し、追ってくる二機に発砲する。

後退したままターゲットは後ろを見やることなく、スピードを保ったままビルを避けていく。普通の人間ならば絶対にやらない、やることなど不可能な芸当。だが、彼はまるで後ろに眼がついているかのようにそれをやってのけていた。

両腕を併せて四丁分の突撃砲が彼を追う二機に襲い掛かる。

「不味い！」

「……！」

2機の吹雪が直前にビルの陰に隠れるようにして、弾幕を回避する。

≪左右からの反応あり、安芸、志摩子を確認。武装：長刀≫

「………！」

「もらった！」

「はあぁぁっ！」

≪武装の選択、長刀による迎撃≫

ガシュンッ！

金属の擦れる音と共に二の腕から突き出る長刀の刀身。

左右からまるでクワガタの鋭利な顎のように襲い掛かる刃を、ターゲットは受け流し、さながら風車のように一回転。

「嘘っ！？」

「今の動き反則だろ！？」

驚愕する安芸と志摩子。

睨み合う様にターゲットの戦術機を囲む四機の戦術機だが、圧倒的にこちらが押されている。敵に遊ばれている。そう感じていた。

不意に、甲高い哄笑が通信機のスピーカーに響き渡る。

『それはそうさ。なにせ、それは私の最高傑作だからねぇ！９９式戦術機、名を八咫烏！ベイルアウト機能をなくす代わりに、急激な方向転換と移動速度の強化を可能としたのさ！わっはっはっはっは！どうだいエンジュくん！君の理想には少しは近づけたかな？』

「………」

『そうか！それはなにより！』

「何も言ってない」

「言ってなかったわよね」

「言ってませんでしたわ」

「言ってないよね」

「……これからもよろしくお願いします」

「「「「通じてた！？」」」」

彼女たちのターゲットである戦術機、八咫烏が動き出す。長刀を両手に、槐は唯衣に斬りかかった。

「ッ！」

唯依の吹雪の長刀と八咫烏の長刀がぶつかり合い、火花を散らす。
片手で振るわれた衝撃が吹雪を揺らす。

「片手だけで、これほどの力が！？」

力は互角、いや、わずかにこちらが押しているが、それでも驚嘆に値するトーラスが作り出した戦術機。驚愕の声を漏らす唯衣は、網膜に投射された唯依のカメラアイが八咫烏のカメラアイが青く光るのを捉えた。

「はあっ！」

後ろから襲い掛かる上総の吹雪の長刀を、槐は捌く。

これで終わらせるわけにはいかない。上総はさらに踏み込む。袈裟切り、突き、切り上げ、薙ぎ、さらに続く連撃全てが、上総の長刀が、まるで槐の長刀に吸い込まれていくかのように先読みされ、防がれていた。

「！」

≪八咫烏の両腕部関節に軽微の損傷を確認。戦闘続行に問題無し。データ収集のノルマは達成されています。目的を、八咫烏の性能の確認からターゲットの破壊へと変えます≫

「………」

刹那、まるで搭乗者の…槐の心を表すかのように、八咫烏のカメラアイの輝きが増した。

「うっ！？」

「くっ！？」

鍔迫り合いとなっていた両者を弾き飛ばし、両手の突撃砲で安芸と志摩子の吹雪を牽制する。

八咫烏が上総の吹雪をロックオンすると同時に、八咫烏の左肩から轟音が鳴り響いた。

「きゃっ！？」

一体何をされたのか。それさえも分からず上総の吹雪の両腕は大破し、戦闘続行が不可能となる。

「上総！っ！？」

友軍機が墜ちたことに狼狽する安芸の目の前には既に八咫烏の足の裏があった。
所謂蹴りだが、それが安芸の体に衝撃となって突き抜けた。

「ぐあっ！？」

大地に叩きつけられた吹雪が爆炎を上げ、大破したことを報せる。

「このぉぉっ！」

志摩子の１２０ｍｍの突撃砲の引き金が引かれる。

それは八咫烏のコクピットに届く前に、増設された噴射機が機体を反らし、宙返りをしたことによって、砲弾が彼を撃ち貫くことは無かった。

「は、はは。最近、だんだん槐くんの動きが変態じみてきたわね」

乾いた笑みを零した頃には、志摩子の吹雪は肩口から腰に掛けて切り裂かれていた。

「………エン」

「………唯衣」

これで一対一。

四対一という圧倒的不利な状況において、圧倒的実力を持って敵を沈黙させる自分の弟のような存在であり、幼馴染。

唯衣は、遥かな高みへと向かっている槐に一抹の寂しさを覚える。

同時に、これほどの相手が身近にいることに対する高揚感を彼女は抱いていた。
二人の間に、言葉は要らなかった。

「エンンンンンンン！！」

「唯衣ぃぁ！」

その後、八咫烏の勝利を報せるナレーションが、戦場に響き渡った。

◆◆◆

「いやいや、良い働きぶりだったよエンジュくん」

そう言ってわしゃわしゃと槐の頭を撫でるトーラス。最近彼の日課になり始めている。

「いいえ……。博士のおかげです。……ブレードの方は、あとどれくらいでしょうか？」

「あ、そうそう。あのプラズマを作り出す機構だがね。開発に目処が立ったよ。あと一年、いや二年あれば、完成できるよ」

「……そうですか。ありがとうございます」

「いやいや、礼を言うのはこっちの方だよ。おかげで、私の理想に一歩近づいたわけだから、ね！それから、ここだけの話なんだが、聞いてくれるかね？」

そう言って手招きをするトーラスに、槐は耳を傾ける。

「(最近アメリカで新兵器が出来たんだけどね、注意したほうが良いよ。あの老害たちは何をやらかすかわかったものじゃないからね。今度の大きな戦いでは、君たちの部隊のお披露目だからね。君でもわかってるんじゃないかな？次のハイブが堕ちるところ。もう予測できてるんじゃないかい？)」

「………わかりました。肝に銘じておきます」

その後、トーラスはやることを終えたかのようにその場を後にする。

ＢＥＴＡとの初戦闘から既に半年程が過ぎたころ。

槐はつい最近開発されたナインボールの試作機、【八咫烏】のテストパイロットになっていた。

しかし、その開発コンセプトは常軌を逸脱したもの。

常人が乗れば、最初の加速だけで簡単に意識がブラックアウトを起こし、内蔵に大きな負担を常時かけてしまう。

そんな危険極まりないものを、あえてトーラスは作り上げた。

当時の各国の科学者と技術者は本人を目の前にしてこう語った。「悪魔」と。

だが、それで良いのだ。常人が乗る必要は無い。トーラスが求めているのは人間の常識を超えた「非常識こそが常識の人間」。

目の前に居る槐がその「非常識こそが常識の人間」。パイロットはすでにいる。ならば、後は作り上げるだけ。

自分の生活など省みずに彼は全財産を八咫烏制作に当てた。

その結果がこれである。

彼の望みどおりの結果が現れた。四機の吹雪を相手に、圧倒的実力を見せつけた。
どちらも侮ってはいけない実力の持ち主でありながら、力の差は歴然だった。そしてその力こそが、槐のみに与えられた特権でもあるのだ。

敵の動きを瞬時に学習し、対策を練り、先読みし、迎撃する。

表情を変えることなく行われる戦闘行動。機械のように表情を変えることなく敵を討つさまは正にイレギュラーを排除するために作られた者に相応しい。

これほど恐ろしい存在はいないとトーラスは考える。一人で学習し、恐ろしいほどのスピードで強くなっていく存在など、下手をすればＢＥＴＡなんかよりも恐ろしいだろう。

否、アレを一緒にすること自体おこがましい。

アレの恐ろしさは物量のみだ。

今の八咫烏であれば、光線級のレーザーさえ避けられる。槐のもつ頭脳がそれを可能にさせる。例えＯＳが未熟であろうともだ。

かつてのＢＥＴＡとの初戦闘で槐の乗っていた瑞鶴に残っていた記録には、ＢＥＴＡのレーザーを二度も避けるところが映し出されていた。

勿論、これを公にするつもりはない。

それは何故か？簡単だ。

槐の持つパイロットとしての技術をトーラスは独り占めしたかったからだ。

「………くふふ」

トーラスは笑みを零す。

嗚呼、楽しい。面白い。嬉しい。

さぁ、時間は待ってくれない。次の制作に移ろうではないか。次はパルスキャノンだ。

◆◆◆

訓練が終了してから、槐はずっと八咫烏を見上げていた。

セラフが遺した言葉、学べ、という意味。

彼は今に至るまで貪欲に知識を集めていった。学んで行った。そして、彼は親という存在を知識で知った。

ガレージに佇むナインボールにそっくりな八咫烏の脚に、槐は触れる。色は黒ではあるが、これも立派なナインボールなのだ。

「………」

ラナ・ニールセン。ハスラーワン。管理者。そして、ナインボール＝セラフ。これら全てが槐にとって生みの親である。

彼らを、彼女らを、槐はなんと呼べばよかったのだろうか。母と呼べばよかったのか、それとも父と呼べばよかったのか。

だがもし、もしあの時。レイヴンに討たれた姿を見た時、この知識を有していれば、きっと、アレのことをそのどちらかで呼んでいたかもしれない。

お父さん、父さん、父上、パパ、ママ、母上、母さん、お母さん。

ざっと親に対する呼称を全て上げてみた。もし、自分がアレらに対してそう呼んでいたら？

「………」

槐は八咫烏を見上げながら自問自答する。今更だ。

この世界とあの世界はまったく別の世界だ。もうセラフはいないし、管理者も恐らくもういないだろう。

ハスラーワンが一人のイレギュラーを倒そうとしていたころには、もう一人のイレギュラーが管理者を倒そうとしていたのだから。

ある意味で、管理者の目論見は悪い方向に当たっていた。

視点を変え、育ての親である【巌谷】。名付け親でもある彼に対して父と呼ぶ時を槐はシミュレートしてみた。



『お父さん！』

『槐！』

お互いに名前を呼び合う光景。



『父さん！ただいま！』

『ああ、おかえり槐』

学校から帰ってきたときの光景。


ザザ………ザァァァァ……ブツン


「？……？？？」

≪シミュレーションを強制的に中断。体内に異常発生。体温、心拍数の上昇、わずかな発汗が見られます。……該当データあり、【羞恥心】と断定≫

「ほ、ほぁぁ………」

思わず槐は頭を抱えた。

叔父であり、名付け親である彼に、父と呼ぶことにここまで抵抗を感じるとは予想できなかったのだ。

その理由が羞恥心、論理的な答えじゃない。

だが、それが人間でもあるのだと、槐は話をすり替えてみる。

「うぬぃぃぃ………」

やはり無理だ。一度考えてしまうと後は行くところまで思考が行ってしまう。

≪注意　思考の暴走　シミュレーションを強制的に開始≫

『父上～』

『槐～』

手を振って名前を呼び合う光景。


『パパ、お腹がすきました』

『ふむ、ならばなにか作って来よう』



「(ぷしゅ～～～～)」

≪警告　頭部に異常な熱放散を確認。水分補給と気分転換として身体の洗浄、改め、シャワーを浴びることを推奨≫

「え～んじゅ」

ぽいんっ

ふと、優しげな声色と共に彼は抱きしめられた。後頭部に張り付く柔らかい感触は既に慣れたもの。

「………志摩子？」

「は～い！あなたのお姉さま志摩子ですよ～。そして突然なんですが、赤くなって身悶えしている槐くんを見ていてそろそろ我慢の限界になってきたのですが、襲っても構いませんか！？」

「？」

彼女が来てくれたことで思考は止まったが、まったくもって訳が分からない。

≪対象【志摩子】からの敵性意思無し。襲うという行為に当て嵌まっていない。情報の収集を推奨≫

疑問符を浮かべる槐にワキワキと志摩子の手が彼の強化装備に手をかけようとしたとき、


すぱんっ！


「きゃう！？」

刀身がハリセンになっている日本刀？でその行動は中断させられた。上総だった。

「志摩子、えっちぃのはいけないと思いますわ」

このなかで比較的に真面目な彼女が言う。そんな彼女にケチと愚痴をこぼす志摩子。

「？？？ねぇ、志摩子」

疑問符を浮かべた槐はとりあえず情報の収集のために問いを投げかけた。

「何？」

「襲うって……なに？」

「「へ？」」

コテン、と首を傾げた槐に二人の思考は凍りつく。志摩子はたちまち息を荒くさせ、上総は不味い、と彼女を後ろから押さえつける。

「槐！逃げなさい！」

「離しなさい上総！私は槐に教えてあげなきゃならないのよ！怖くないわ！お姉さんが手取り足取り腰取り教えてあげるわ！」

「……じゃあ、お願いしま「いけませんわ！不潔でしてよ！」？？？」

≪理解不能　理由の提唱を求む≫

「どうして？」

「え？！いや、それは、その、あまり人に簡単に見せてはいけないからですわ！」

純粋な槐の疑問に、上総は頬を赤らめながらも律儀にそう答える。

「………つまり……二人きりなら、大丈夫？」

「ほえ！？ち、違いますわ！そ、そそそそういうのは！もう少し槐が大人になってからであって……」

「私も上総も同い年」

「う～～～！とにかく！そういうのは軽々しく口にしてはいけません！行きますわよ！志摩子！」

「ああ！まって、私には槐に性教育というものを～～」

「問答無用ですわ！」

そのまま強引に引きずって何処かへ行ってしまう二人。

「？？？？？？？？？？」

槐は最後まで疑問が晴れずに疑問符をたくさん浮かべながら、あとで唯衣姫に聞いてみよう。そう考えながら見送るのであった。

◆◆◆◆◆◆

あとがき

内容が薄い……かも。なんだかなぁ……。感想、指摘、アドバイス。お待ちしております。

前書き

意外と感想が多く来たことに吹いた、今日この頃。第一話に付いてお指摘を頂き、いろいろと修正を入れました。アドバイスをしてくださった方、感想でも返しましたが、この場でも借りてお礼申し上げます。誠にありがとうございました。

――――――――――――

ＰＸ

槐の好きなものはうどんだ。シンプルな食べ物で。かつ味わい深く、彼にとっては毎日食べても飽きない料理だと思う。

「槐―ッ！こっちこっち！」

今日も食堂のおばちゃんからうどんをもらい。彼の名を呼びながら手を振る志摩子たちが座るテーブルに向かう。

いただきます。と食事を始める槐達。

四角形のテーブルを囲むようにして、六人が席についており、時計回りで槐、唯衣、安芸上総、和泉、志摩子である。

今回和泉が訓練に参加しなかったのは彼女の恋人の墓参りに行っていたからだ。きちんと上に許可は取っているので問題は無い。

最近、少し変わったことと言えば、最近唯衣が髪を伸ばし始めたこと。そして、全員が一人前の衛士として胸を張れるほどの実力を持てるようになったことだ。

「お、槐、今日のうどんはキツネうどんか」

「安芸は生姜焼き定食？」

「ああ！やっぱり力を付けるとしたら肉だよ肉」

「そう言いながら、槐には力でぼろ負けしてるくせに」

「志摩子！むぅ～～」

志摩子の突っ込みに、噴き出す面々と怒りを露わにする安芸。

「しかし、槐の戦術機凄かったよな～、あれでもまだ試作段階なんだよなぁ」

「そんなに凄かったの？」

「ええ、ほとんど直角に動いてましたわ。あれで良く体力が持ちますわね」

「ベイルアウト機能を無くす代わりに、跳躍ユニットの増設。それで機動力を向上させた。私としては、あまりエンに無茶はしてほしくないのだが」

「そうなんだ……。槐くんは実際に乗って見てどうだったの？八咫烏」

和泉の問いかけに槐は食事の手を止める。

「…もう少し速くなれば、文句は無い」

「うへぇ、あれよりもさらに速くするのかよ」

「でも、ベイルアウトできなくなってるのよね。怖くないの？」

「………怖い。死んだら、そこまでだから」

志摩子の言う通り、いつも無表情で、感情の起伏が乏しい槐だが、怖いと思うことはある。

一度だけしかないが、恐怖を感じたことがあるのは上総がＢＥＴＡに喰われる瞬間であった。

直感的に自分が何かを失い、自分が積み上げた何かがなくなってしまうのではないか。ということに対する恐怖心だった。

「だから、生きて帰ることをいつも考えてる」

「………そう。……槐、絶対に死なないでね」

「勿論。私は死ぬつもりはない。ちゃんと生きて帰る」

「でも、なんだか槐、生き急いでる感じがあるから。焦らないでもう少し、力を抜いて、時折り私達を頼ったりしても良いのよ？」

「力を抜いて？」

「そうですわ。だって、私達は仲間ですもの」

「そうだぞ、エン。お前は一人じゃない。私がいるし、皆がいる」

「と、なんだかんだで自分をアピールする唯衣姫であった」

「あ、安芸！茶化すな！」

『あはははは！』

穏やかな時間だ。安芸の一言により、少しだけ場の雰囲気が和んだ。

槐自身、自分は絶対に死なないように、生きて帰ることを絶対に諦めないよう心がけている。

それでも、人間は死ぬときはすぐ死ぬ。呆気なく、簡単に。嵐山中隊での時、赤を持ったベテラン衛士が、光線級に撃たれ、死んだとき、槐はそれを痛いほど理解した。

彼は見渡す。唯衣たちを。

皆が笑みを零している。今を生きていることを実感し、精一杯それを楽しもうとしている。

何かを楽しむとか、遊ぶという行為は、幼いころから知識で得、そして理解している。

嬉しいという気持ちが、胸の中でじんわりと広がっているのが分かる。彼女たちが笑いあう光景を見る度に、この感覚を味わう。

勿論、悪い意味ではない。何度も味わいたくなる感覚だ。

「―――っ」

「………？」

ふと、唯衣が槐を見やり、少しだけ驚いたような表情になった。

「………？どうしたの唯衣？」

「いや、エンが笑ってな」

「え？そうなの？」

「なんと！？槐の微笑みを見たとな！？」

「クッ！そんなレアな光景を記録に残せれば……！」

「あなたたち二人は昔から変わってませんわね」

「あ、あはははは」

安芸と志摩子の無念な表情に突っ込む上総。それを見て苦笑いを零す和泉。いつもと変わらぬ光景だが、故に大切なものだ。

「あ、そうだ槐。今日の午後から暇か？」

「……何？」

安芸が口を開く。彼女は両手を合わせて拝むように言う。

「私さ、まだ吹雪の操作に慣れてなくてさ、悪いんだけど、ちょっとだけ手、貸して？」

「……構わない」

「あ！安芸ずるい！」

「へっへ～、こういうのは早い者勝ちだよ～」

不満の声を漏らす志摩子に、安芸は勝ち誇った笑みを浮かべる。

「やれやれ」

そんな二人のやり取りを見て、唯衣はため息を吐くのだった。

◆◆◆

某所　

リノリウムの白い廊下を突き進む金髪の男、トーラス・キサラギは、いつも飄々とした態度を崩してため息を吐いていた。

「あと二年で完成……か。そうは言ったものの、試作品は良くて超高温のガスバーナー見たいなもの。ものを焼き切るという点はクリアしてるけど、あの設計図通りにするにはこちら側とあちら側の技術では天と地ほどの差があるね」

手元に纏められた資料の束を捲りながらトーラスはひとりごちる。戦術機とＡＣの違いは装甲の硬さ、そして、それを動かす動力源。

それが無ければ月光、そして光波を再現させるなど、到底不可能。夢のまた夢だ。

どうしたものか……とトーラスは既に二ケタに届くほど読んだ資料に目を通していく。

「おまけにレーザー兵器とはねぇ、そんなもの、常に供給を受けていなければ発射することもできないし、そもそもそれを運用するほどの動力源……作る事も出来は……しな、そうか！レーザーか！」

その発想はなかった！とでも言いたげに彼は嬉々とした表情で走り出す。走って行った方向には自分の研究室がある。

彼はその扉を開く。病院の手術室を思わせる大きな扉の先には巨大な空間に所狭しと機材と、いずれ月光という名が付けられるであろう作りかけの腕があった。

整備員はいない。

だが好都合だ。

「クククク、アハハハハハ！なんで気づかなかったんだろうな私は！作れないならば他で補えばいいじゃないか！丁度アメリカが持っているじゃないか！」

乱雑に資料をテーブルの上に置き、白紙の紙を広げる。

「Ｇ元素！」

根拠はない。子供の絵空事のような薄っぺらい推測でしかない。自分自身がそれを理解していることだが、トーラスは作業を止めない。

「光線級！あれがどうやってレーザーを打ち出しているのか！今はそんなことは関係ない！無駄だ！無駄！無駄！無駄ぁ！Ｇ元素はアメリカだけが持っているだけじゃない！ここには！この世界には腐るほどあるじゃないか！ＢＥＴＡが！あれがこの世界の誰よりもＧ元素を知っている！」

まるで早送りをしているかのように白紙はあっという間に文字で埋め尽くされてしまった。

狂気さえ感じられる笑みがそのまま仮面として張り付いたかのように彼は先ほど書き終えた紙を掲げる。

「クフ、クフフフハハハハハ。―――アハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハ！た～し～いな～！！これだから開発はやめられない！！フフフハハハハ！嗚呼！夕呼くんがこちら側に居てくれて本当に助かったよ！彼女のアイディアが無ければ私もここで止まっていたかもしれない！そしてきっと彼女もこの結論にたどりつくはずだ！いや、もしかしたらすでにたどり着いているのかもしれない！あはははは！まったく彼女は天才だ！どちらにせよ、Ｇ元素は必ずＢＥＴＡを倒す革新的なエネルギーになるだろうさ！」

今日は枕を高くして眠れそうだ。

「さあて！まだまだやることはたくさんある！今日中に纏めなければならんな！」

トーラスは自分の気が済むまで哄笑を上げ続けていた。

◆◆◆

「右に旋回。もっと早く。動きを先読みするつもりで」

「うわ、うわわわ！？早！？」

「前方に建物。左、左、右、スピードを上げて」

「え！？う、た、か！？たあああ！？」



―――ビーーッ！ビーーッ！―――



「………正面衝突。機体大破。状況終了。安芸、お疲れ様」

「あう～～～～」

シミュレーションが終了した。昼食を終えた槐は、安芸と共に吹雪の動かし方をマンツーマンでレクチャーしていた。

一通り終えた安芸は、ぐで～と疲れ切った様子を全身で表していた。

「安芸、吹雪の特徴は簡単に言えばスピードと旋回性能。早く、機敏に動ける。高い運動性能。あのスピードを維持し続ければ、強い。安芸は方向転換する時の遠近感があまり良くは無いけど、慣れれば良い。動体視力はあるから、乗る分には問題無い」

「ふえぇぇ、槐の鬼～。あれを維持し続けるの辛いんだぞ～？」

不満を漏らす安芸に、槐は一考する。

「……一緒にやってみる？」

「へぇあ？」

気の抜けた声に構わず、槐は安芸を持ち上げた。

「えぇ！？ちょ、槐！？」

「私が先に乗る。私の膝の上に安芸、乗って」

シミュレーターから安芸を下ろし、槐が乗り込む。

「え！？そ、それって」

「早くっ」

「は、はい！」

有無を言わさぬ声に、安芸は緊張した様子でゆっくりと槐の膝の上に乗る。
うわ、意外と硬いなぁ、とか逞しいなぁとか小声で言うが、槐には聞こえていない。

そこで安芸は、あることに気がついた。

「な、なあ槐」

「………なに？」

「私の手の動きとか、見えてる？」

「………………ぁ」

烏丸槐。実年齢１５歳肉体年齢推定１０～１２歳。いまだ小さい少年でしかない彼に、二次成長期に入り、更に身長が高くなり、女性らしい成長を遂げ始めている安芸の背中は、彼の視界を十分に奪っていた。

「………失念していた」

「……場所、変わるね？」

「……ぅん」

ちょっとしたトラブルがあったが、二人は場所を交換し、再度レクチャーを始める。

操縦桿を握る安芸の手の上に重ねるように、槐の手が重ねられる。

「………あ」

「安芸、始める。大丈夫？」

「う、うん」

「そう……。まず初めに、建物の間を通るとき、安芸は吹雪の肩を時折擦ってしまうから―――――――――」

「(槐の手、やっぱり鍛えてるのかな。硬い。それに、意外と体重あるんだな。見た目子供でもやっぱり衛士なんだよな。それに、いつも無表情なのに、こういう時は真剣な表情をするんだな。もっと大人になったらきっとかっこよくなるんだろうなぁ)」

槐の言葉に耳を傾けながらも安芸は頭を槐の頭と並べるようにする。

「(志摩子みたいに長い髪。すごくふわふわしてるなぁ。男のクセに……。それになんだろ、良い匂いがする)」

「安芸」

「(こんなに槐と密着してる。私、それだけで凄い嬉しがってる。ドキドキしてる。うぅ、やっぱり槐は可愛いなぁ。独り占めしたいなぁ。そして……)」

「安芸？」

「食べたいなぁ(ボソッ)」

「？？？もう、空腹？」

「へ！？あ、いやなんでもない！なんでもないよ！」

「？そう……。一通り教えた……何か質問ある？」

「え？う、ああ、いや、その、えと、この時の機動でさ！もう少し短縮した動きって――――――」

「……そこは――――――」

そして一時間後、ようやくシミュレーションは終わりを告げるのであった。ただ、その後の安芸の顔は幸せいっぱいの表情だったとか……。

◆◆◆

シミュレーションを終え、訓練を終えた槐は汗を流しにシャワールームを使っていた。流れる水をＢＧＭに、彼は排水口に流れ出ていく温水をただ見つめていた。

「……………」

≪ブラックボックスの解析を開始。正体不明のシステムを解析します。暗号の解読…………拒否されました。≫

「………」

≪再度解析を試みます。………システムに多数のプロテクトが掛けられていることが判明。プロテクトの解除を行います……。警告、正体不明のウイルスが確認されました。解析を強制的に解除、ワクチンの作成を最優先します。≫

「……ダメ……か」

≪スケジュールの確認。明日の午前０６００時よりトーラス博士とのＡＣ、改め、戦術機と、烏丸槐の背骨の神経を介して脳とのリンクさせるテストを行います。戦術機から直接の接続ではなく、専用の器具を用いて背骨の神経から専用の器具へ、専用の器具から機械へ。という手順となります。専用の器具の名は【ＡＭＳ：Allegory　Manipulate　System】≫

「AMS……。」

レポートに書き記された設計図とは違い、脳に直接接続させるのではなく、背骨を介しての接続となっている。それでも、機械と脳の接続を可能とさせるだけでもトーラスの技術と知識は、他の追随を許していない。

だが、一回限りのぶっつけ本番だ。

失敗すれば全身が動かなくなり、最悪、使い物にならなくなる可能性がある。そうトーラス博士が話していた。

槐本人は特に気にしていない。この体は、そのためにあるのだから。

身体の強化も、あちらの世界で現存するスーパーコンピューターを凌駕できる脳も、全身のありとあらゆる部分に改造が施された自分ならば……。

やれる、やれないなどという理屈ではない。やるのだ。

やらなければならないのだ。

八咫烏は確かに速い。現存する戦術機よりも、危険で、硬く、速い。

「………」

槐は眉尻を吊り上げる。彼は求める。最強を……。もっと強く。もっと強くと。

≪……………≫

「あ」

そこでふと、槐は今まで忘れていたことを思い出し、口を開いた。

「唯衣にあれを訊かなくちゃ」

彼は流れるシャワーを止め、手早くその場を後にするのだった。

◆◆◆

夜。一日の終わりが告げられるにはまだ早い時間。

槐は唯衣の部屋に向かい、ノックを三回。

しばらくして扉が開かれた。

「エン？どうしたんだ？」

「唯衣姫。訊きたいことがある。入っても良い？」

「ど、どうしたんだ？何時になく真剣だな。とりあえず、部屋に入ってくれ」

「………」

こくり、と頷いた槐は唯衣の了承を得て部屋の中へと入る。二人は改めて向き合う形になる。

「唯衣姫」

「な、なんだ？」

「志摩子が私を襲おうとしているときが良くある。そのわけが知りたい」

「………へ？」

思わず呆けた表情になる唯衣。そんな彼女に構わず槐は続ける。

「志摩子には敵性意思が無いことから、攻撃という意味での襲うこととは違うのが窺えた。上総が言うには、私が知るのはまだ早いと言っていたが、上総と私は同年代なのに、少し理不尽を感じている。……唯衣姫は、知っている？」

顎に手を当て、考え込むような仕草を取る槐に対し、意味を少しずつ理解した唯衣は顔を少しずつ紅潮させていった。

「な………な………」

「唯衣姫？」

「お……おま……。え、エン……お前は……」

「？？？？？」

まるで酸欠になっているかのようにパクパクと口を動かしている唯衣に、槐の疑問は増えるばかりである。

ググググ、と咽喉まで出かかった言葉を一度飲み込み、唯衣は槐の肩を掴む

「エン！」

「っ！………唯衣姫？」

「そ、そういうのはとても恥ずかしいことなんだ！」

「………恥ずかしいのか？」

「そうだ！」

「上総が人に簡単に見せていいものじゃないと言っていた。唯衣姫なら大丈夫」

「んな！？いや、いやいやいや！エン！お前意味分かってないで言っているだろう！？」

「分からない。だからみんなが知っていて私が知らないのは可笑しい」

「おかしくない！」

「どうしてっ？」

「そ、それは、お前が大切だからだ！」

「むうぅ」

「う……。そ、そんな可愛らしく唇を突き出してもだめだぞ！」

「むぅぅぅぅ」

「だ、駄目なものはダメだ！」

お互い、引く気は無い。片方は知識欲に駆られて、片方はこの関係が壊れることに対する恐れから。

この状態がいつまでも続くかと思われたその時だった。

バンッ！と扉が開け放たれ、部屋に入ってきたのは志摩子だった。

「話は聞かせてもらったわ！私の所に来ればすぐにでも教えてあげ」

「そこに直れ元凶ぉぉぉぉっ！」

「ふぎゃああああああ！？」

これ幸いと唯衣は志摩子に襲い掛かる。

「どうしたんですの！？」

騒ぎを聞きつけてか、上総、和泉、そして安芸が現れた。

「お前もだ上総！槐に変なことを吹き込むなぁぁぁ！」

「わ、私は被害者でしてよ！？」

「問☆答☆無☆用！！」

「い、いやあああああっ！？」

ワンワンニャーニャーコーン！

「だあーーーーッ！止まれ止まれ！唯衣姫も落ち着けぇぇぇ！槐～～っ！これを何とかしてくれーーーっ！」

「了解」

半ばキャットファイトへと発展しそうになっている唯衣の首元に槐は腕をからめ、そして

「えい」

「きゅっ！？」

締め落とした。

◆◆◆

「うぅ～ん……はっ！？ここは！？」

「気が付いた？」

「エン？」

「唯衣姫ごめん。私は少し強引なことをした」

そう言って頭を下げる槐に、唯衣は首を振る。

「いや、良いんだ。あまり周りに迷惑をかけずに済んだ。ありがとう。だが、ああいう話は、私にはまだ抵抗があるから、話せない」

「………そう」

少しだけ、眉尻が下がったのを見て、気落ちしたことが分かった。唯衣は思わず笑みを浮かべる。初めて会った時とは比べ物にならないほど感情豊かになっていた。改めて思うと、そのことが少しだけ嬉しく思えた。

「それで？どうしてあんなことになったんですの？」

状況の整理として上総が問いかける。訳を槐が話すと、上総と志摩子は頬を引きつらせた。

「でも、一つだけ分かったことがある。そういうことがとても恥ずかしいことだと」

「でも、納得いかないんだよね？槐は？」

「私だけ知らないのは、少し、嫌だ」

和泉の問いに率直な感想を述べる槐。

最終的にはそこに行きつく。要は、仲間外れにされている気分になったということだ。

「ああ、もう可愛いなぁ、槐は～」

そう言っていつもの如く槐を抱きしめる志摩子。

「こういう過度な触れ合いも、原因の一つかもしれませんわね」

「っていうか志摩子はさぁ、そういうこと言って大丈夫なのかよ？」

「え？う～ん、私の家はさ、武家だけど両親がいないのよ。今では祖父母に引き取られたんだけど、やっぱり最終的には子を設けないといけないのよねぇ。家の存続のために、産めよ増やせよ。って感じね。家の方針がそう言ってるのよ。私は、もし子供ができるとしたら、槐との子が良いかな、なんて。ずっと思ってたから」

抱きしめている槐の頭を撫でて、志摩子が微笑む。

「世界中の人間の数が確実に減ってきているから、か。家のばあちゃんたちもそう言えば言ってたなぁ」

思い出したように安芸も呟く。

「因みに、上総はどうなの？」

「私？わ、私は、その…………あまり変わってませんわ」

頬を赤らめ視線を逸らす上総に、この中で比較的勘の良い安芸が意地悪な笑みを浮かべる。

「どういう意味で？」

「ぐっ………。はぁ、ええ。観念しますわ。素敵な殿方を少しでも早く連れてきてくれ。私が死にかけただけに、家は随分と心配してましたわ。帝都でのBETA襲撃がかなり響いているようですわ。意中の男性が居るのですからいっそのこと、なんて言ってくる始末ですわ」

「ず、随分必死だね」

苦笑する和泉。

「っていうかどさくさに紛れて告白したわね」

「山城上総。恐ろしい子……！」

「ち、違いましてよ！？私はただ別に、話の内容が槐の事が多いっていうだけで」

「まあそれはともかく、唯衣はどうなのよ？」「無視をしないでくださるかしら！？」

「わ、私か！？私は、特には、ない」

「本当かぁ？」

「ほ、本当だ！第一に、安芸達はもう少し恥じらいを持ってだなぁ……！」

「あんまり硬すぎるのも変よ唯衣。あ、そうそう、唯衣？唯衣は光源氏計画って知ってる？」

「は……はぁぁぁ！？」

光源氏。歴史をちゃんと学んでいればその意味がすぐに分かる単語だ。そして、光源氏を座学として知識を保有している唯衣は志摩子の言わんとしていることが理解でき、顔を真っ赤に染め上げた。

「なるほど、槐を理想の男に育てちゃおう計画ということか」

「恨みっこはなしよ。誰が槐を振り向かせられるか、勝負よ」

「望むところだ！」

「ちょ、ちょっとまて！勝手に話を進めるな！」

「そうですわ！参加するのはあなたたちだけではなくてよ！」

「上総―――っ！？」

「わ、私そろそろ寝るね？」

会話がヒートアップしていく唯衣たちを尻目に、和泉はその場を後にしていく。

「というわけで槐！これからよろしくね？」

安芸がそう言って槐を見やった。

「ZZZ………ZZZ………ZZZ」

が、そこには志摩子の豊満な胸元を枕に寝息を立てる槐がいた。

「って寝てるし！？」

「ああ、もう可愛いなぁ槐は、お姉さんの胸はそんなに気持ちが良いのね～」

「志摩子、お前もう槐が可愛ければ何でも良くなってきてるだろ！？」

結局、ヒートアップしていった会話は、消灯時間になるまで続くのであった。

―――――――――――

後書き、この作品を続けるにあたって皆さん、ヒロインは誰が良いですか？

個別ルートですか？

それともハーレムルートですか？

前書き

皆そんなにハーレムが好きかーーーっ！私も好きだーーーッ！でも、一人だけをデレッデレにさせるのも好きだーーーーっ！砂糖が大好きだーーーーッ！

感想をくれる優しい皆さんが居てくれるのが嬉してもう次話を投稿しちゃったじゃないか。

ISTD!ISTD!

―――――――――――――――――――――――――――――――――――――

≪……………≫

≪……………≫

≪…………システム　キドウ　カクセイ　シマス≫

「ん………ふぁ？」

眼を開ける。意識の覚醒と同時に、少しずつクリーンになっていく頭。砂嵐混じりの視界が鮮明になり、視界に彩を付ける。

「………」

窓からは鳥の鳴き声が聞こえる。

「………起きないと」

槐は身を起こし、そして自分が何処にいるのかを自覚した。

≪現状を確認のためスキャン開始。現在位置、基地内部【唯衣の部屋】。周囲に唯衣、安芸、志摩子、上総を確認≫

「………」

槐は見渡す。そこそこの広さがある部屋、昨日は結局五人が川の字で寝たようだ。和泉だけいないところを見ると、彼女だけ部屋に戻ったようだ。

上総と唯衣は特に暴れた形跡は見られない。が、安芸と志摩子の寝巻はボタンがいくつか外れ、平均的な女性よりも豊かで、羨望の眼差しを受けるであろう、豊満な肢体を覗かせている。

全員に共通していることは、幸せそうな寝顔をしているということだろう。

「(唯衣たちは、どんな夢をみてるのだろう？)」

≪……夢。該当データ無し≫

槐は、今まで一度も夢を見たことがない。眠っている時に見れる自分だけの世界。

「……………」

槐はゆっくりと移動を始める。衣擦れの音が妙に耳に入るが、誰も起きる気配はない。彼はそのまま誰も起こさないよう細心の注意を払って部屋を後にした。

◆◆◆

『やぁ、待たせたね。健康診断の結果は、君の身体は健康そのものと出たよ。ま、当たり前だろうけどね。……これよりテストを開始するよ。エンジュくん。例の装備を装着してくれたまえ』

「………了解」

閉鎖的な真っ白な空間。そこには、長い銀髪の髪を後頭部でまとめ上げた少年、烏丸槐がいた。彼は目の前の台に置かれた金属製の背骨のようなもの、ＡＭＳと呼ばれたものを手に取る。

『エンジュくん……最後に言っておくけど、本当にいいんだね？最悪一生身体が動けなくなる恐れがあるけど？』

「問題ない」

淡々と答える槐。彼はリュックを背負うイメージで自身の背骨を重ねるかのようにそれを身に着けていく。

後頭部にあたる部位にはしっかりと固定するために首に取り付ける金属製のベルトが取り付けられている。これから先、一生それと共に生きることとなる。

まるで首輪のようだ。槐は本で見た犬の首に巻かれたものを想像した。

自身の首に取り付け、強化服のように後頭部についているスイッチを押すと同時に、ＡＭＳが背中に密着していく。

そして、激痛が走った。

「ヅアッ！？アギィ！？」

背中、正確には頸椎から腰椎まで一斉に鋭利な刃物が深々と突き刺さり、槐の背中から赤い血が流れ出る。痛みに思わず彼は倒れた。

『おぉ、おぉ、痛そうだね。大丈夫？』

場の雰囲気に似合わないナレーションに、槐は即座に口を開く。

「問題……ない。博士、データの収集を…最優先」

『……了解』

≪ＡＭＳの接続を確認。治療用ナノマシンを分泌。失った体液の補填と神経系の接続、修復を行います。…………完了。ＡＭＳとの適正レベル……………良好。電気信号の伝達を開始……………問題無し。システムオールグリーン。リンクしました≫

頭の中で浮かび上がる情報が整理されていくにつれ、痛みは引いて行った。
それから十数秒後には普通に立ち上がれるようになっていた。

『……ぶっつけ本番だったけど。調子はいいみたいだね。流石私の作品。ミスは一つも無し！』

「………。」

強化ガラスが張られている方を無言で見つめる槐に、博士、トーラス・キサラギはハッ、と気づく。

『おっと。いやはや、失敬、失敬。こうしている場合じゃないね。それじゃあ、場所を移動するよ。君は八咫烏に搭乗してくれたまえ』

彼の指示に従い、槐は八咫烏が待っているであろうガレージへと向かう。

整備と調整が行われ、パイロットを待ちわびているかのようにコクピットが開かれている。

元来の物とは違うのは、シートには操縦桿が設置されておらず、代わりに、背中に寄り掛かる部分に窪みのようなものが出来ており、ＡＭＳと接続するための装置が積み込まれていた。

このコクピットこそが、これから槐が乗るであろうナインボール＝セラフ専用のコクピットとなる。

トーラスの言った通り、槐は操縦桿だけを取り除いた戦術機のコクピットに乗る。

『力を抜いて楽な姿勢になって……。あとはコンピューターがやってくれる』

ゆっくりとした動作で、座席の装置がＡＭＳと接続していく。

「！？」

瞬間、槐の網膜に情報の波が覆いかぶさる映像を映した。

戦術機の情報、槐自身の情報を映し出した光のパネルが集まって円形状のトンネルを作り出しているかのようだった。

その中を突き進むたびに、槐の中に叩き込まれていく幾千の情報。

≪戦術機との接続を完了いたしました。演算システムが限定解除されました。プログラムの再確認を行います。プログラムのレベルを２へと移行。戦術機の機体スペックを確認。………ACとの機体スペックと比較……………完了。この世界の技術レベルでのナインボール制作は絶望的と判断。プランを変更いたしますか？≫

「………」

『それでは、AMSとの接続状態がどれほどのものか、試させてもらうよ。エンジュくん。』

「……了解」

≪承認≫

◆◆◆

『シミュレーションの相手は吹雪、その数は八機。二個小隊で動く。フォーメーションは最新のデータを使って戦術を変えてくるから。気を付けるんだよ』

「……………」

『？エンジュくん？』

「……………」

『おぉ～い、聞いてるかね？』

「……………」

『………無視されちゃうとおじさん悲しんじゃうんだけどなぁ、まさか、寝てないよね？この状況で……？その手には乗らないよ！一度はずっこけてしまったが今回はそうはいかないよ！』

「……………」

『えっと、本当に大丈夫？バイタルは安定してるし、意識もはっきりしてるって分かってるからシミュレーションスタートさせちゃうけど良いの～？押しちゃうよ～？答えは聞いてない！ポチッとな！』

シミュレーションの開始のブザーが鳴る。

「ここまで無視されちゃうと、自分のテンションの高さが虚しくなるなぁ」

とホロリと目じりから光るものを零す。

「良いも～んだ。今日の私は気分が良いから別にいいも～ん」

しばしの静寂………。

「…………………コーヒーでも飲もう」

モニターから一時離れ、トーラスが悲しげな鼻歌を交えながら、予め温めておいたコーヒーポットを淹れる。

「あ～不味い。天然ものが飲みたいねェ」

そんなことを零しながら彼はモニターを見やる。

状況は戦闘を初めてから２分もかかっていない。にも関わらず、現在お互いの戦力は１対６。

「………んん！？」

トーラスが気づいたときには、吹雪が二機同時に上半身と下半身が泣き別れしている光景だった。

残り四機。

長刀を振りかぶり、突撃してくる一機の吹雪と、他の二機が突撃砲を放ってそれを援護。

八咫烏は弾幕から逃れるようにビルの後ろに隠れる。それを追う吹雪だが、気づいたときには横殴りされたかのように真っ二つにされていた。

残り三機

「は、速い……」

自分自身が作ったというのに、トーラスは声を漏らす。

想像以上のスピード。そして、普通の人間では再現できない無茶苦茶な機動。追いかけてくる二機の弾幕を掻い潜りながら八咫烏はビルと正面衝突する瞬間急停止、慣性がない状態の八咫烏が主脚を持ち上げる。

目の前のビルに足を着け、跳躍。宙返りをする。逆さまのまま両手の突撃砲で足元から少しずつ昇っていくかのように射線を修正、吹雪を牽制する。狙い通り吹雪は射線からずれるために左右に避けた。

刹那、跳躍ユニットを爆発的に開放。一瞬でトップスピードに躍り出る。

敵二機の真下を、地面スレスレで潜り抜け、片方ずつ敵の跳躍ユニットを、両肩合わせて四発しか入っていない１２０mm砲を一発ずつ放ち、破壊、墜ちた吹雪を追撃として突撃砲を一マガジン分全て叩き込んだ。

爆散。

最後の一機が背後から奇襲染みた行為で長刀を用い、確実に仕留めるために襲い掛かる。

八咫烏が振り向きざまに一閃。

完全にパワー負けした吹雪の肘、関節部分にまだ振っていない長刀を差しこみ、捩じる。

金属が擦れる音を立てながら吹雪の肘がブラリと垂れ下がった。

そして頭部に狙いを定め、残り二発の１２０mm砲を一発は頭部に、もう一発は確実にコクピットに叩き込み、完全な無力化と破壊をほぼ同時に成したのだった。
吹雪が全機撃破された。

八機が落とされるまで合計で五分。

驚愕の表情のままトーラスの頭脳は思考を加速させる。そして結論する。あの動きは、どの戦術機でもできない芸当だ。現存するOSでは絶対に不可能な動きだ。

トーラスの行動は早かった。槐の乗っている戦術機の状態を調べるためにキーボードを叩く。

「……これは……OSそのものがリセットされている！？ならばどうやってアレを動かして、いや、まさかまさかまさか！？彼自身の脳がOSに！？コンピューターのスペックが追いつくわけがないのに一体どうやって！？だが、この発想は無かった！まさか彼自身が戦術機の動きを決め、動かすなんて！？」

それであの動きができるとは！

トーラスの唇の端が吊り上る。

「クッハハハハハハハハハ！なんだこれは！？なんだこれは！まったくもって出鱈目なほど最高じゃないか！巌谷中佐の言いたいことが良くわかったよ！なるほど！整備と補給が整ってさえいれば最強じゃないか！素晴らしい！」

『………』

「エンジュくん聞こえるかい！？まったく君は最高だよ！まさにこれを動かすために、セラフを動かすためだけに生まれた存在なんだな君は！まったくもって恐れ入ったよ！」

『………』

「また無視かね！？いい加減私でも怒るよ！？まあいいさ。私は早急に君の資料をまとめなければならないから、私はこれで失礼するよ！」

そう言って足早とその場を後にするトーラス。やりたいことが一杯出来たことが楽しくて仕方がないのだろう。

軽い興奮状態となり、視野が狭くなっていたともいえる。

故に気づかなかったのだろう。

「………」

彼が、烏丸槐の瞳には、暗号のように数字が次々と映し出されていたことに。

≪プラン　ヘンコウ　システム　■■■■■■■■　キドウ≫

◆◆◆

目標を確認したと同時に、自機は相手の後ろに回り込むように飛ぶ。敵が発砲してくるが、スピードはこちらのほうが上だ。当たらない。

自機が敵の背後を取った。敵の避けられる確率はゼロ。自機が右腕を振った。

呆気なく敵は沈黙した。既に何度となく繰り返されたこと。上から敵が墜ちてきて、いや、降り立ち、自機に攻撃を仕掛けてくる。

【………】

敵を確認し、排除する。

それだけを自機は繰り返す。

また現れた。だが、同じことだ。

現れ、倒し、現れ、排除し、現れ、粉砕し、現れ、殺し、現れ、沈黙させ、現れ、壊す。

【………】

それが『私』の任務だ。

【………ターゲット　確認　排除開始】

今日も『私』は敵を壊す。

◆◆◆

≪さい………警告：バイタルに異常発生　直ちにユニットの使用を中止してください。……承認　意識の強制覚醒を行います≫

「…………！」

「え………！」

「えん……！」

「エンジュ！」

「槐！」

≪【唯衣】を確認しました≫

「っ！？………唯衣？」

真っ暗だった視界に突然色が戻った。槐は自分の身体が乱暴に揺らされていることを感じ、その張本人、唯衣を見やった。彼女の顔は今にも泣きそうになっていた。

「―――っ馬鹿者！心配したんだぞ！半日もここに居たんだ！お前は！」

「………そんなに？」

「覚えて、ないのか？」

頷く槐。

「できれば詳しく教えてほしい」

「―――っ。とりあえずコクピットから出るんだ。一体どうすればこんな身体に……！」

「え？」

唯衣の手に引かれ槐がコクピットから出ると、すぐにそれは起きた。

ガクッと槐はろくに動けず、そのまま倒れそうになった。

≪警告　極度の疲労、並びに体力の著しい低下が見られます。早めの休息を推奨≫

「馬鹿者、あまり無理をするな」

そんな彼を、志摩子がやっていたように正面から抱きしめる唯衣。

「………ごめんなさい」

心配をかけてしまったことに対する謝罪を口にする槐。

「大丈夫だ。こういうときこそ、私たちを頼ってくれ。もちろん、他のことにもだぞ？私たちは仲間なのだからな」

「仲間………」

何故だろうか？槐は唯衣の言葉に不満を覚えた。

気のせいだと彼は断じる。

「唯衣……早速、私は唯衣たちに頼っても良いか？」

「……なんだ？」

「今度、私は、全てを話そうと思う。私のことを……その時は、皆と一緒に」

「ああ、そうだな。だから今は休め。……お休み」

「おやす………み」

そのまま、唯衣の良い香りに包まれながら、重くなった瞼に身を任せ、槐は一時の休息を取ることにした。

◆◆◆

「眠ってしまったか」

槐を抱きかかえながら唯衣は呟く。

彼の顔は痩せこけていた。身体も冷たく、たった半日でどうやったら身体をこうなるまで酷使出来るのか、唯衣には分からなかった。

分かる人間がいるとしたらただ一人、トーラス・キサラギだけ。だが、唯衣は問い詰めに行くという選択は取らなかった。

槐を医務室に運び、栄養補給のための点滴を打たせつつ唯衣は考える。

槐がようやく全てを話すと言ったのだ。

だから唯衣は彼の意思を酌んだ。

だが、裏を返せば、今に至るまで槐は自分たちが信用に足る人間ではないと思われていたのではないかと心配にもなった。

あのとき、上総がBETAに喰われる直前で発揮された、生身で眼にもとまらぬ速さで動き、戦車級を片手で持ち上げられる程の人間という定義から外れた身体能力。

「槐………」

そんな力を、目の前の白い小さな命が持っている。

医務室の簡素なベッドに死んだように眠る槐の頭に手を添える。さらさらとしてふわっとした柔らかい髪に触れる。優しく、丁寧に、壊れ物を扱うように唯衣は彼の頭を撫でる。

「また、来るからな」

そう呟き、唯衣は医務室を後にする。これから先、槐に頼られることなど恐らくそうあることでは無いだろう。

だからこそ、頼られたときに最大限協力できるよう、槐が次も信頼を持って頼むことが出来るよう、唯衣は己を磨くために訓練室へと向かった。いつも以上の覇気を持って。

その日の夜、基地には、横浜にハイヴが堕ちた報せを受けた。

◆◆◆

トーラス　ラボ

真っ暗な空間にポツリと光が差し込んでいるのは彼のパソコンからだった。

「横浜にハイヴが、ねぇ」

パソコンに映し出された報せを見たトーラスがコーヒーを啜る。

「いよいよエンジュくんの、八咫烏のお披露目が来たようだね」

くふふ、笑みを零す彼の視線には一つにまとめ上げられた資料と、そしてつい先ほど届いた別件の連絡

「やれやれ第五計画の皆々様は無茶を言ってくれる。私はもうそちら側ではないというのに……。だが、存外早かったかな。うむ、私の命も、あと僅かということかな？」

くふふふ、悪魔はただ笑う。

泥水のように不味いコーヒーを啜りながら。

「さて、エンジュくん。君は何を為してくれるかな？」

彼は受けた連絡を表示する欄を閉じる。

そして次に映し出されたのは、大文字でUNKNOWNと記された八咫烏だった。

◆◆◆

≪　起動　起動　起動　起動　起動　…　…　…　…　≫

≪　全システム起動　分析　再構築　接続　≫

≪　補填　認識　構築　分解　再構築　形成　≫

≪　接続　修復　再現　圧縮　形成　破棄　≫

≪　再現　修復　破棄　破棄　破棄　排除　≫

≪　再認識　補填　再現　構築　破棄　構築　≫

≪　構築　構築　構築　構築　構築　構築　≫

≪　再現　再現　再現　再現　再現　再現　≫

≪　理解　分解　再構築　接続　修復　修正　≫

≪　圧縮　修正　再現　構築　圧縮　分析　≫

≪…………………………………………………≫

≪…………………………………………………≫

≪…………………………………………………≫

≪完成≫

≪保存　配置　固定　接続　修正　癒着≫

≪全行程終了　システム　パルヴァライザー　シャットダウン≫

≪最終目標の確認【人類を見極めよ】≫

バツンッ！

―――――――――――――――――――――――――――――――――――
後書き

いろいろと駆け足で展開を進めましたが、伏線を配置して、今回はここまでです。

後、最後の部分は見てわかる通りです。そして皆さんの反応が怖いです。時代が違うとか、世界が違うとか持ってるわけねぇだろこの屑！とかのツッコミは勘弁な！

前書き

第四話投稿です。いい感じに感想が来てます。皆さんの期待にちゃんと応えられてるか心配。

――――――――――――

１９９９年８月５日
横浜ハイヴ攻略のための作戦、明星作戦が行われることとなった。
その日、その時、戦場を駆け抜けたとある衛士が残したボイスレコーダーが某所に保管されていた。

◆◆◆

自分が見たことですか？

はい、私の主観で良ければ……………はい？

は、はぁ……それで良ければ………。

あの作戦？

ああ、簡単に言えば地獄だったよ。みんなみんな死んじまうんだからな。

BETAが恐ろしい数で押し寄せてくるんだからよ。仲間の断末魔、爆発。

けどさ、俺はあの時見たのさ。戦場を食い荒らす鴉(レイヴン)をよ。

あ？俺はアメリカ軍衛士さ。JAPははっきり言って嫌いさ。あんな格闘馬鹿どものイノシシ精神は見下げたもんさ。

けど、彼奴だけは別だ。

誰だって？

鴉(レイヴン)さ。分からねぇか？

帝国でつい最近作られた試作型の戦術機。あれをあの作戦で投入したのさ。あのイカレタマッドエンジニアはな。

トーラス・キサラギはアンタも知ってるだろ？あの悪魔さ。いや、これは間違いだな。彼奴は悪魔に魂を売った奴さ。

彼奴は、自分が作った戦術機をポンコツとか、優秀とか、そんな枠組みに入れようなんざこれっぽっちも考えてねぇ。

最高にクレイジーな奴さ。乗る人間のことを一切考えてねぇんだよ。彼奴は。
信じられるか？例の試作機が突撃級の上でダンスをしているかのように跳ぶんだぜ？空を浮遊するんじゃなくて足場にしちまうのさ。しかも確実にほかのBETAを倒しながらだ。

それだけじゃねぇ、彼奴は突撃級のかてぇ身体が当たるか当たらないか、光線級がレーザーを撃ってくるギリギリのラインを保ちながら後ろ向きで進みやがるんだ。そして極め付けには、トップスピードを維持したまま奴は直角九十度に動き、それを顔色一つ変えることなく作戦が終わるまでずっと実行していやがった。

まだある。彼奴が現れたとき、初めからかなり高度を取っていたのさ。俺は奴を初めて見たときどんな馬鹿な奴だと思ったんだ。案の定、レーザーが襲い掛かってくるがな。彼奴はあろうことか、避けたんだよ！光線級のレーザーをだ！

あんな変態機動ができる奴を俺は今まで見たことがねぇ。

奴の肩に着いた９の数字と反対側に張られた鴉(レイヴン)のエンブレムが俺の中では印象的なものだったぜ。

アレの中に入ってるのは人間じゃねぇ、別の何かだ。

他の奴らは無人機とかありもしねぇことをほざくが、俺は見たんだ。あの試作機のパイロットをな。

子供だった。

子供だったんだよ。

俺の息子とそう変わらねェくらいの、本当に小さな子供だった。

俺は元々ああいう子が戦場に出る時代がこねぇようにするために衛士になったんだ。

そして俺は、俺よりも何百倍も腕の立つ実力を持った子供を見た瞬間、俺の中の何かが崩れるのを感じたんだ。

子供は人間離れした容姿だった。きっと成長すればそれはもう口笛を吹きたくなるほど美人になるだろうさ。

………。

え？男？それに見た目以上に年寄り？

………………。

………………。

ふぁっく…………。

と、とにかくだ。嫌な時代になっちまった。俺はそう感じたのさ。

聞けばあの子供、名前は知らねぇが帝国の巌谷中佐の養子だそうじゃねぇか。瑞鶴のテストパイロットだったで有名なあの巌谷中佐だ。

Fuck！日本人はどいつもこいつも化け物揃いじゃねェか！出鱈目な奴が多すぎんだよあそこは！

……わりい、取り乱したな。

え？G弾についてか？そいつは無理だ。

あれがどういう代物なのかさえ、俺達は聞かされてねェ。というか、俺達は本来、アレの広告のために犠牲にするつもりだったってらしいぜ。

ったく、やってらんねぇよ。必要な犠牲云々きれいごとを抜かしやがって。こちとら愛国心は確かにあるが命まで捧げたつもりはねぇっての。

あ？なんだよ、スカウトか？国連軍に入れって？横浜に基地を建設ぅ！？

G弾が落とされた場所にかよ！？

おいおい勘弁してくれよ、得体のしれねェ物質にさらされてるところにいるなんて、俺は嫌だからな。

別に期待してない？こっちから願い下げだっての。

ったく……もういいか？

俺だって暇じゃねぇんだ。

え？最後に一言？そうだな。戦場では、あの大鴉(レイヴン)には絶対会いたくねぇよ。

それじゃあな。

◆◆◆

≪システム　キドウ　イシキ　カクセイ≫

「！」

ガバッ！槐は意識の覚醒と同時に跳びあがるかのように起き上がった。

妙な胸騒ぎがした。ざわめくような心のまま槐はすこしきつい病院服を着たまま基地内を走り回る。

向かう先はトーラス・キサラギの研究所。

「博士」

扉を開き、彼を呼んだ。

「おや、起きたのかね？遅かったじゃないか。おはようエンジュくん」

「博士、私はどれくらい眠っていた？」

「ああ、一日中だよ」

「っ！？」

息を呑むような声を発する槐に構わず、トーラスは続ける。

「その間に横浜にハイヴが堕ちた。帝国は今日中にハイヴを落とすための大きな作戦を起こすつもりさ」

「唯衣は、唯衣たちは……！？」

急かすように槐はトーラスの肩を掴む。トーラスはドウドウ、と落ち着かせる。

「落ち着きたまえ。唯衣君たちはもう横浜に向かったよ」

「っ……。私も出る。八咫烏で、横浜に行く」

「まぁ、確かにここからなら、八咫烏の機動性を考えれば２０分とかからないね」

「なら、はやく私を八咫烏に乗せてくれ、博士！」

「分かった分かった。その前に強化装備を着たまえ、それでは乗れないだろうに。２サイズ上の新しい強化装備はあっちだ」

「わかりました。………？２サイズ？」

「おや、気づいてないのかね？キミ、少し背が伸びたんだよ」

槐の疑問にトーラスが答えたことによって、ようやく槐は自分の身体の異変に気付いた。

≪現在の身長１５６ｃｍ。二日前と比較して２０ｃｍ高くなっている≫

「……博士、八咫烏の整備は終わっていますか？」

「勿論だとも。」

「装備は？」

強化装備に素早く着替え、槐はガレージに急ぐ。研究所からダイレクトに進める道があるので、道に迷わずに済む。

『両手に３６ｍｍ突撃砲を二門ずつと私監修の元、かーなーり頑丈にした長刀。装弾数はマガジンを増設させて１マガジンにつき２５００発。マガジンの換えは二つずつ。既に上腕部に取り付けられているから、弾を全て吐き出したと同時に入れ替えられるよ。両肩に１２０ｍｍ砲が二門ずつ。装弾数は１６発。一か月前から古い友人の伝手で頼んでおいて正解だったよ。更に改修を進ませて跳躍ユニットを増設させた。姿勢制御のために両肩に一対、背中のユニットを取った変わりとして一対、そして腰に一対。脚にも小型化させたスラスターがついているよ。君の要望に、私は見事応えてやったよ。それから、八咫烏の実戦仕様は装甲を分厚くさせ、関節面の強化を行った。シミュレーターの時は瑞鶴とそう変わってはいなかったが、それよりも少々大きい。全高２２ｍだ』

トーラスと通信をしながら槐はコクピットの近くからライトアップされた八咫烏を見上げる。

見た目はナインボールの腕を少し太くした感じだ。

『そういえばコールサインを決めてなかったね。エンジュくん、コールサインはどうするかな？』

「………じゃあ」

◆◆◆

≪ＡＭＳの接続を開始します。……接続。バイタルチェック………極めて良好≫

槐はコクピットに乗り込み、ＡＭＳと戦術機との接続を開始する。

≪体組織、神経組織、全てに問題無し≫

『作戦司令本部には君が来ることを事前に伝えてあるよ。名目上は装備の調達に遅れが生じた。ということでね。さて、速いしデカいし重いし硬い。君にこのじゃじゃ馬を乗りこなせるかな？』

「問題ない」

コクピットに乗り込み、ＡＭＳと接続する。

『ああ、それと、あっちまで向かってすぐ燃料切れが無いよう、背中にいくつか燃料ポッドを取り付けてある。横浜までまっすぐ行けるなら、着いたと同時にパージされるようにプログラミングされてるから。心配はしなくて良いよ』

「了解。ありがとうございます」

青のカメラアイが光り輝く。

『ブリッジを上げるよ。５秒で終わらせる。』

ブリッジが持ち上がる。腰の後ろに取り付けられたホースが切り離され、ナインボールは完全に自由となった。

『急ごう。カタパルトに乗りたまえ。あちらではもう作戦が開始され始めている』

「……行こう。セラフ」

槐はそう呟く。

≪……プロジェクトラストセラフ、第三段階へ移行。戦闘モード起動≫

『エンジュ・カラスマ。発進どうぞ！行ってらっしゃい！八咫烏！早い帰りを待っているよ！Good luck!』

「了解。烏丸槐！出る！」

『全システム　チェック終了』

噴射剤を燃やし、人間に多大なダメージを与える強烈なＧが槐に襲いかかる。それを、涼しい顔で受け止める。

一瞬でスピードを上昇可能なまで上げ、機体を持ち上げる。空気を切り裂き、高度を上げ、槐は飛ぶ。

目標は横浜、明星作戦……唯衣達の元。

アフターバーナーを吹かし、雲を引きながら横浜へと向かう槐。

「………！」

更にスピードを上げる。現存する戦術機が出せるトップスピードに躍り出る八咫烏。

「まだだ……まだ足りない」

更にスピードが上がる。衝撃波が大地を、木々を揺らした。警告のランプは出ない。

それはそうだ。槐の身体には一切のＧの影響はないのだから。


―――ＷＡＲＮＩＮＧ！ＷＡＲＮＩＧ！―――


光線級のレーザー警報。

≪座標、数を特定、９体の光線級からロックオンを受けている。回避行動≫

「計算」

≪必要なし。方法の選択≫

「避けるだけ！目標についたと同時に迎撃！」

≪了解≫

―――ビィッッ！―――

◆◆◆

『こちらハリケーン３！もう駄目だ！陣形が崩れる！うわああああああああああああああああ！！』

『こちらCP！応答せよ！ハリケーン部隊！応答せよ！くそ！BETAの数が多すぎる！』

『こちらレンジャー１１！こっちは目を瞑ってても的に当てられるが飛んでもねェ数だ！ハイヴに近づけねェ！』

辺り一面が火と硝煙と血で満たされていた。

BETAが闊歩し、それを叩くための軍隊との戦争は、少しずつ形勢が敵側に傾き始めていた。

「…………。状況は芳しくない、か」

CPのオペレーターの一人が呟く。

「怯むな！我らの恐ろしさをBETAに焼き付けるのだ！散って行った者たちの命を！無駄にするな！」

「………」

前線を往く戦術機たちの雄叫びを聞きながら、後続にいる唯衣達は不安を隠せずにいた。彼女たちが駆るのは昔から使い慣れた瑞鶴だ。

『唯衣』

「……なんだ？」

『槐…大丈夫かな？』

安芸の不安の籠った問いかけに、唯衣は柔らかく微笑む。

「心配するな。エンのことだ。きっと八咫烏に乗って来るだろうさ」

『そうですわ。信じましょう、槐のことを……』

二人は槐の『特別』を垣間見たことがある。だからだろうか。少し遅れたとしても、必ずここに来ると。そう信じていた。

『聞け！後続部隊！これより我らは死地に赴く！されど決して恐れるな！我らの命はこの戦場で散って行った者たちの魂と共にある！そして、殿下がおられる！行くぞ！我らに負けは無し！突撃ぃぃぃぃぃっ！！』


―――おおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおっ！！！！！―――


魂の底から己を奮い立たせる衛士たちの叫び声と共に各部隊の指揮官の指示の元、前線の衛士たちの援護に向かった。

「私たちも行くぞ！」

『『了解！』』

和泉、安芸、志摩子、上総の四人と、それを指揮する唯衣の部隊も、ＢＥＴＡに向けて長刀を片手に突撃していくのであった。


◆◆◆


アメリカ　某所基地内部

『計画は順調に進んでいるかね将軍？』

『はっ、計画始動と同時にＧ弾二発が目標に向けて発射されるでしょう』

『ふむ、あの有象無象達を一瞬で物言わぬ肉塊に変えてしまう兵器、奴らが聞けばどう思うだろうな？』

『どちらにせよ、我らの兵器がＢＥＴＡという勢力に楔を打ち込むことは出来よう』

『だが味方の軍はどうする？』

『ふん、逃げ遅れたものなど放っておけ。各国の軍もだ。わざわざ教える必要もあるまい』

『そうだ。死者が多く出ても、宇宙へ旅立つための席が空くだけだ』

『…………。』

『報告ご苦労であったな、将軍。此度の君の功績を讃えよう。天国で家族も誇っているだろう』

『…………はっ、ありがとう、ございます。ですが、部下をいたずらに消費する必要もないのでは？』

『うん？なにを言っているのかね？部下ならば新しく補充すればよい。どれも選りすぐりだ。それで文句はなかろう？』

『っ……はい』

『ではな、将軍。君のこれからの働き、期待しているよ』

『はっ、ありがとうございます。失礼します(ちっ……保身しか考えない屑共が)』


◆◆◆

楔型一式の陣形を組みながら唯衣達は立ちはだかる要撃級を打倒していく。突撃級の間を縫うように動き、正確に弱点を突く。

槐と共に研鑽を積んだ訓練の数々は、確実に彼女たちの力となり、守りとなっていた。

「遅い！」

要撃級の振りかぶった攻撃を最低限の動きで躱し、腕を切り飛ばし、返す刀で胴体を切り裂く。

『槐と比べたら遅いんだよ！お前らはなぁ！』

格闘戦を重きに置いた安芸の二刀流は流れるような動きで、飛びかかってくる戦車級の身体を正確にかつ素早く真っ二つにする。

『もう私たちは、昔の私達とは違うのよ！』

左手の３６ｍｍ突撃砲で、弾幕を張り、左手の１２０ｍｍ砲で確実にＢＥＴＡを撃墜させる上総。

『私たちは、絶対に生きる！』

志摩子の弾幕がＢＥＴＡを穴だらけにし、

『生きて、仇を討つ！』

和泉の射撃がＢＥＴＡを沈黙させる。

「その通りだぁぁぁぁっ！」

唯衣の咆哮が、すれ違うＢＥＴＡを切り裂き、赤い花を咲かせた。

―――ビィィッッ！―――

「っ！？」

レーザーが唯衣達の頭上を通り過ぎた。

その射線上に居たのは別の部隊の帝国軍機。

爆散。

空気を揺らすような轟音が唯衣達の鼓膜を叩いた。

誰かの名前を叫ぶ声が無線越しに響き渡る。

『怯むな！討たれたくなければもっと高度を下げろ！光線級の懐に入れ！』

空を幾度となくＢＥＴＡの光線が彩る。光線級が居る限り、空を飛ぶことは決して許されない。否応なく、地上のＢＥＴＡと戦わなければならない。自由を制限されている彼女たちの形勢は圧倒的に不利だった。

空はＢＥＴＡの独断場となる。それは正しい。見まごうことがないほどそれは正しいことだ。

だが、それが唐突に終わりを告げる。いままで座学で教わり、常識となっていた壁は、一人の衛士によって小さな穴を開けた。


―――轟ッッッッッ！！―――


地面を揺らすような轟音が９回鳴りひびく。そして、空を彩った白い光が、唐突に終わりを告げた。

『っ！？Ｂ、ＢＥＴＡ光線級９体の反応が一気に消失！射撃！？一体どこから！？』

『味方増援を確認！？数は、たったの一機です！ものすごい速さで、こっちに来てます！』

『こちら後続の第八小隊！肉眼で確認した！意外と大きいぞ、彼奴！？……っ！？おい！あの黒い奴何やってるんだ！馬鹿！高度を取りすぎだ！早く下げろ！』

『光線反応！危ない！』

警告を無視し、黒い戦術機は飛び続ける。反応とほぼ同時に八咫烏は直角に軌道を変えた。

『えっ！？』

『嘘！？』

爆発的な燃料の消費と引き換えに、一気にトップスピードに躍り出た機体はレーザーに掠るか否かの瀬戸際で撃墜を免れた。

『なんだあの黒い奴！？レーザーを躱しやがった！』

『まさか、あれが例の試作機か！？』

『た、確か巌谷中佐殿の養子で』

≪燃料ポッドを使い切ったことにより、ポッドをパージ　軌道修正　ＢＥＴＡ　各属種の数と座標を確認。特定≫

『マッドエンジニア、トーラス・キサラギの部下』

『烏丸槐！？』

≪唯衣達の座標をスキャン。……確認≫

「！！」

唯衣達の顔に喜色が混じる。

『唯衣。待たせた』

槐のいつもと変わらぬ声に、全員が安堵した。

「遅いぞ、馬鹿者。待ちくたびれたぞ」

嬉しそうに微笑む唯衣に、槐も自然と微笑みを返した。

『槐！』

『槐くん！』

『お待ちしてましたわ。槐』

『お帰り槐くん』

こくり、と頷く槐。

彼の駆る機体、八咫烏が唯衣達の元に降り立ったと同時に、八咫烏の機体が約４５度上を向き、肩の１２０ｍｍ砲が一度火を噴いた。

それは弧を描き、まとまっていた光線級の集団を焼き払った。

「CPこちら【ハスラーワン】。烏丸槐。これより、援護に入る」

≪ターゲット確認　排除開始≫

右肩に⑨というマークを、左肩に白地に翼を広げた鴉の絵が入ったエンブレムを身に着け、最強の鴉の継承者が今、戦場に降り立った。

――――――――――――――

後書き

コールサインを調子に乗ってハスラーワンにしちゃいましたけど、大丈夫ですよね？セラフの後継者という設定なんだし……。

「槐、ここまでひとっ飛びしてきたのか？」

唯衣の問いに槐は頷く。

「そう」

「凄く……大きいわね。八咫烏って、こんなに大きかったっけ？」

「みなさん、詳しい話は後でしてよ」

「っ！突撃級！」

「唯衣達は下がって。私が行く」

八咫烏が一歩前に踏み出す。

「槐！？一人でやるつもりか！？駄目だ！私達と陣形を組んで行こう！」

「大丈夫」

槐が更に一歩前へ踏み出す。

「すぐに終わる。そしたら、一緒に行こう」

八咫烏が跳躍ユニットを起動させる。

「槐！」

唯衣の静止の言葉を背に受けながら、八咫烏は飛ぶ。

≪情報の統制　計算開始　演算　処理　予知　行動の選択　決定≫

頭の中に流れる情報が恐ろしいほど綺麗に整っている。今なら、なんでもできそうだと思えるくらいに。

「行こう。セラフ」

≪了解≫

突撃級の正面、上に躍り出る。そこで彼は跳躍ユニットの噴射を止め、突撃級の外殻に足を着け、跳躍ユニットで衝撃を完璧に殺す。そして、再び跳躍し、




後ろを向いた。







――――はぁっ！？――――

この時、彼の動きを見ていた者たち誰もが、驚きに眼を見開き、声を漏らした。

八咫烏の両手の突撃砲がマズルフラッシュを放ちながら３６ｍｍの弾丸を大量に吐き出す。

それは等しく突撃級の背後を穿ち、沈黙させた。

更に続く突撃級に八咫烏は後ろ向きのまま外殻に勢いを殺しながら足を着け、跳躍ユニットで跳びあがり、後ろを向けている突撃級を殺し、勢いを殺し、足を着け、跳びあがり、殺し、これを繰り返しながら前へと確実に進んでいくのだ。

しかも、暴れ馬のように暴れ、後ろからのしかかろうとする突撃級の動きを呼んでいるかのように上昇し、あくまで足場にして跳躍し、殺していく。

まるで後ろに眼がついているかのような動き。しかも高度は一定を保っており、光線級のレーザーが襲い掛かってくるギリギリのラインを保っているのだ。

例え撃って来ても、一瞬でトップスピードになって直角に動ける八咫烏には関係がない。ＢＥＴＡは同士討ちを絶対にしない。その習性を利用し、槐は突撃級に足がつくか否かの紙一重の高度を保ちながら光線級のがレーザーを仲間に当てないようにするという行動をとらせているのだ。

しかも、槐は事前に光線級の座標を特定している。故に

『！？光線級が続々と反応を消失！？嘘、あの試作機が撃ってるの！？』

槐は片手間で突撃級を殺しながらもう片方で光線級を倒せるのだ。

そんな精密機械も真っ青な操縦技術を見ていたものが頭で理解できても心が納得できるだろうか。





――――なんなんだあの機動はぁぁぁぁぁぁぁぁぁっ！？――――






恥も外聞も投げ捨てた全力の、心の奥底からの言葉だった。目に映る光景が信じられない。それを簡潔に表していた。

『Ｈｏｌｙ　ｓｈｉｔ！帝国軍の衛士は何時からサーカス団になりやがったんだ！？』

『あ、あははははは！なんだこれ！？なんだこれ！？』

『あ………？あ………？』

『光線級仕事しろ！いや、やっぱり仕事するな！このまま死んじまえ！』

『すげぇ、あの戦術機、後ろ向きで進みながら戦ってやがる』

『あんな機動で大丈夫か！？』

『大丈夫だ。問題ない』

『なんでお前が自信満々気に言うんだよ！？』

『いや、なんとなく言わなきゃならない気がして』

『変態だ！あそこに変態がいるぞ！』

『普通やるかあんな動き！？』

『変態！変態！変態！』

『いい加減戦いに集中せんか貴様らーーーっ！！』

このように、槐の機動は異常の一言に尽きるのである。

だが、それによって突撃級の突進の脅威が微量でありながらも減ったと言える。

『槐君、変態機動に磨きがかかったわね』

『むしろ酷くなっている気が』

「………はっ！？ぜ、全機！エンを追うぞ！」

『『了解！！』』

唯衣達は槐達を追うために凍り付いていた思考を復活させ、行動を起こした。

◆◆◆

アメリカ　某基地内部

「な、なんだあの動きは！？本当に現存するＯＳでこんなことが可能なのか！？」

「あの戦術機を作ったのは誰だ！？」

「トーラス・キサラギというエンジニア兼科学者です」

「トーラス・キサラギ！？あの狂人か！」

「おのれ、アメリカ人の面汚しが！ＪＡＰに簡単に尻尾を振りおって……！」

『呼んだかね？』

「んなぁ！？貴様！？どうやってこの回線を！？」

『やあやあ諸君。私がトーラス・キサラギです。初めましての方は初めまして。あったことのある方々はお久しぶり。私の試作機はどうかな？』

「試作機？！あれで試作機だというのか！？」

『ええ、そうですとも。私の理想はもっと高い位置にある。コンセプトはそう、質が量を上回る。単騎でハイヴを落とせる存在を作り上げること。あれではまだハイヴを落とすには少々不満が残っていてね』

「貴様！何故我々を裏切った！？貴様の技術力を買ってここまで貴様の支援をしてやったのは我々なのだぞ！？」

『ふふ、フフフフフ…………クハハハハハハハハハハハハ！！グヒャヒャヒャヒャヒャヒャヒャヒャヒャ！！！』

「な、何がおかしい！？」

『間違っている！貴方がたは根本的に私を勘違いしている！見方を間違えている！長官殿、私はね、地球が、この星が大好きなのだよ。でも、それよりも私は発明が大好きだ』

「？」

『諸君、私は発明が何よりも大好きだ。故に、私は君たちから離れたのだよ。君たちは私の望んだ開発をさせてもらえないからね』

「な、なにが、何が言いたい！？」

『ここまで言っても分からないかね！？ではお教えしよう！帝国は私にある設計図をくれた。それは私の創りたかったものそのものだった。それを作りたかった』

「それだけで、それだけで貴様は！？」

『そうだとも！だから、私はここに居る。それに、私の実力を買っていた？笑わせるね。君たちのような豚の糞ほどの価値もない老害どもが、私を完璧に使いこなせるわけがないだろう？日本人という血が入っているだけで差別し、掌を返したような態度をする君たちが！くふ、ヒャハハハハハハハハ！！帝国の悪いところだけしか見ない君たちが、Ｇ弾を作り出しただけで神様にでもなったつもりかね？私は、いや、私たちは既に次のステップへと踏み出している』

「たち、だと？貴様の他に誰がいるというのだ！？そもそも、どうやってＧ弾を！？」

『それを私が態々教えるとでも御思いで？あなた方のような？フフ、プクククククク……笑わせてくれるじゃないかギャハハハハハハハハハ！！』

「貴様……貴様は一体！？」

『何者だ！？私がかね！？つまらない質問をするじゃないか！では改めてお教えしよう。私はトーラス・キサラギ。アメリカ人の血を持った日本人であり、日本人の血を持ったアメリカ人だ！それ以上でも以下でもない！』

「……だ、だが！いずれＧ弾がハイヴに落とされる！貴様の玩具よりもこちらの方が上だ！」

『玩具！？作品と言ってもらいたいね！むしろ私は息子と言っても良い！！それにしても、態々私に秘密を漏らしてくれるとは、もっとも、もう知ってたけどね。確かに、貴方の言うとおりＧ弾の威力は脅威だけれど、私がそれを態々見逃すと思うかね？』

「なっ！？まさか貴様！？」

『貴方の思っている通りで間違いはないと思います。しかし、私にも少なからず愛国心を持っています。このままあなた方の邪魔をして国の信用を落とさせるのは心苦しいものがあります。』

「口から出まかせを言いおって！！」

『人の話は最後まで聞きたまえ。ではどうするべきでしょうか？幸い、ここには私と貴方、そして第五計画の皆々様しかいない。耳と目はどこにも存在していない。ね？長官殿？そして第五計画の皆々様。少し、私とお話しませんか？』

「貴様のような狂人と誰が話すというのだ！？交渉人にでもなったつもりか！？」

『くふふふ、おやおや、面白いことを言う。私がなんの準備もなく来たと思っているのかね？断言しよう。キミたちは私に従わざるを得ない。おや、なにをそんな怯えているのですか長官殿？そんなに顔を真っ青にして？貴方はもう分かっているのではありませんか？私がここに顔を見せに来た理由、私は何時だって自分が完全に安全だと確信したときにしか敵に顔を見せない主義なんですよ』

「くっ！貴様ぁ！」

『それは第五計画の皆々様にも言えることです。このままだとあなた方は路頭に迷うどころかその日のうちに物理的に首を落とされ、悪ければ一族もろとも、かもしれませんねぇ』

「貴様！この悪魔め！」

『悪魔、それは私にとっては最高の褒め言葉だよ。さて、話のネタは尽きましたか？では、再び交渉に戻りましょう。長官殿。そして第五計画の皆々様。私と少しお話しませんか？』

「………地獄に堕ちろ。悪魔め……」

『くふふ………地獄にはもう堕ち慣れているよ。彼女もね』

◆◆◆

「っ！」

要撃級の両腕を切り裂き、×字に切り裂く八咫烏。血吹雪が舞い、赤い花を咲かせ、八咫烏を彩る。

≪後方から突撃級一体、接触まで五秒≫

振り返りざまに突撃砲で突撃級の脚を撃つ。そのまま突撃級を中心に周り、後ろに突撃砲をお見舞いする。

≪突撃級沈黙　機体損傷軽微　右腕部突撃砲　マガジンを使い切った　再装填≫

二の腕から薬きょうを吐き出す拳銃のようにマガジン二つを排出。八咫烏が腕をまっすぐ伸ばす。

上腕部のユニットが動き、中に収納されていたマガジンが二つ送られる。

≪左から要撃級二体接近前方より戦車級１２体≫

「………」

槐は左腕の突撃砲の銃口を前方に向け、発砲。一瞬で穴だらけになる戦車級たち。
ガシャッ！という重厚な音と共にマガジンが装填されたことを教えた。

左右から襲い来る要撃級の腕を、槐は敢えて踏込み、しゃがむ。頭上を通過する腕を根元から切り裂き返す、刀で要撃級を一撃で沈めた。

「………」

≪要撃級の弱点を特定　体内に命令系統の電波らしきものを受信する器官を発見。破壊すれば動けなくなる≫

近くに居た一機の友軍機が後ろから近づいてくる要撃級に気付いていない。

「後方注意」

≪Check six≫

槐は突撃砲を放つ。しかし、十数発しか消費しない。

それで胴体の横から後部を穿ったが、要撃級は沈黙せず、更に放ち、前部を撃ったことでようやく動かなくなった。

「やっぱり」

≪烏丸槐の予測は正しい。全ての要撃級が同じ場所にその器官を持っているとは限らない。……後方より、唯衣と上総の反応を確認。更に後方より安芸、志摩子、和泉を確認。　警告　左右より戦車級４体、前後より要撃級一体≫

槐は要撃級二体に向けて突撃砲を放ち、二体同時に沈黙させる。

そして、左右から来る戦車級には

『だぁっ！』

『はっ！』

唯衣と上総が斬り捨てた。

「唯衣、上総」

『油断大敵だぞ、槐』

『らしくありませんわね。やはり、まだ疲れが？』

「問題ない。二人が来てくれることを【信じて】いた。二人が戦車級を斬るのを。私は信じていた」

『！……ふふ、少しは私を頼ってくれている。そう取っていいんだな？』

「肯定だ」

『少し見ないうちに随分と大人びたようですわね。というより、少し大きくなっていないかしら？』

「２０ｃｍ伸びた」

『まぁ、そんなに……って２０ｃｍ？！』

「……成長期？」

疑問符をつけて応える槐に更に上総の突っ込みが入る。

『度を越してますわ！』

「……長年の努力が身を結んだ？」

『非常識ですわ！』

エスカレートし始める天然漫才に唯衣が待ったをかけた。

『上総、今更だ。エンに常識を求めてはいけない』

「………(どやぁ)」

少しだけ唇の端を吊り上げる槐。

『エン、褒めてはいないぞ？』

「ッ！？」

唯衣の言葉に僅かに目を見開く槐。

『ず、随分と表情豊かになりましたわね。少し見ない間に何があったんですの？』

「……頼ることを覚えた。それと、感情が面に出やすくなった」

『……。まぁでも、今のあなたは、とても素敵に思えますわ』

そう言って突撃砲を放つ上総。射線上には一体の要撃級。

二人も温和な雰囲気から一転、身構える。

『おーい！槐―っ！』

『槐く～ん！！』

唯衣と上総の後ろについていた三人がＢＥＴＡをなぎ倒しながらこちらに合流した。

「安芸、志摩子、和泉。皆無事」

【あー、あー、テステス。槐君、聞こえるかね？私だ。プライベートチャンネルで君だけに話しかけている。ちょっと良いかね？】

「……博士？」

六人全員が再び合流した。彼女たちは円陣を組み、他のＢＥＴＡを駆逐していく。

「ったく唯衣、上総も二人して先行し過ぎだっての」

「だが、槐が戦車級に襲われそうになってな。居ても経ってもいられなかった」

「やっぱり、愛しの槐君が大切なのね？唯衣は……」

「……大切なのは、否定しない」

「おやおや、素直じゃないねぇ、うちの唯衣姫は」

「うるさい！安芸！ちゃんと集中しろ！」

「でもなんだかんだで、唯衣ってば昔よりは砕けた感じにはなったわよね」

「……志摩子……私は、変わっているか？」

「いいえ、良いんじゃない？多分私たちがおかしいんだと思うわ」

「そこは否定しない」

「あなた方はもう少し節度を持ったほうが宜しくてよ？」

「アハハハ、でも、変わらないことが良いこともあるよね」

和泉の言葉に全員が無言で頷く。

戦場の中だというのに、全員の顔に穏やかな笑みが灯る。きっと、この六人のこういうやり取りが変わらないからこそ、今の自分たちがいるんだと思う。

だからこそ、

「護ろう！精一杯！」

―――了解ッッッ！！―――

ＢＥＴＡに壊させてなるものか。

その意思表示を表すかのように、周りにいたＢＥＴＡを次々と倒していく唯衣達。
襲い掛かる突撃級を躱し、確実に仕留める。

『唯衣』

「エン？」

『皆、今装備は後どれくらい残っている？』

「……私は突撃砲を一丁使い切った。もう一丁は残っている」

『あたしはもうすぐ弾切れになりそう』

『私も』

『そろそろ、補給に戻った方がよさそうですわね』

『私も、賛成かな』

『唯衣、判断は任せる』

「ああ。各機、後退しながら補給に戻るぞ！」

―――了解ッ！！―――

後退を始める唯衣達。装備の少ないものを後方に下がらせ、槐を筆頭にＢＥＴＡを駆逐しながら補給する場所へと向かう。

「っ！」

不意に、一機の白く塗装された戦術機に群がる戦車級を槐は視界にとらえた。

≪スキャン開始　……生命反応確認≫

日本軍機ではないのは確かだが、今はそんなことを言っている暇はない。

「唯衣、あの戦術機にまだ人が乗っている」

「なんだと！？」

「唯衣！助けなくちゃ！」

「っ！装備が心もとないが、全機！救出するぞ！」


―――了解ッッッ！！！―――


◆◆◆


「残弾ゼロ、周りには戦車級。脱出は絶望的ですね」

ガリガリとなにかを削り取っていく音が聞こえる。戦術機を食っているのだろう。そしておそらく、パイロットである自分を食い殺そうとするだろう。

「………」

不思議と恐怖はない。これが運命だと自分でも決めていたのか、それとも諦観の域に達しているのか。

「最後の突撃級の体当たりは痛かったですね」

そう呟く衛士。見た目は１０台半ばに差し掛かったように思える少女で、髪は流れるようにまっすぐに下ろされた銀髪で、背中のあたりまで伸ばされており、頭頂部に一本だけ癖毛が立っている。

瞳は何処か無機質を感じさせる澄んだ青い瞳。強化装備によってくっきりとされた母性の証となる豊満な乳房、関わらず細く、強く抱きしめてしまえば折れてしまいそうな身体。

されど鍛えているとわかるくらいに発達した腿が、彼女が生粋の軍人であることを教えた。

少女の駆る戦術機は突撃を仕掛けられたとき、上に逃げるしかなかったが、反応が遅れたせいで彼女は突撃級から逃げ遅れた。

まるで大道芸のように回転しながら自分は跳ね飛ばされた。

手元の拳銃は地面に叩き落とされた衝撃でフレームが歪んでいて使えない。自爆装置も押したが反応は無かった。

「ここが、私の墓場となるのですね、この極東の地で」

何処か感慨深げに少女は呟く。ふぅ、と一つため息を吐く。コクピットが歪み始める。恐らく戦車級がもうすぐこっちに来るのだろう。

「できれば痛みもなく頭からやっていただけるとありがたいのですが、彼らにそんな頭の良いことなどできはしないでしょうね」

自嘲気味に彼女は呟く、戦車級の歯が視界に映る。

「………」

思い残したことは無い。愛する家族も元からいない。

私は常に一人だった。

彼女は孤独を嫌っていた。だが、彼女の生まれが孤独を生んだ。だからだろうか。死に対して恐怖を感じなかった。ＢＥＴＡが自分を孤独から解放してくれる救世主にも思えてしまった。

何を血迷ったことを……再び少女は自嘲する。いつの間にか視界が戦車級の口で埋め尽くされていた。

ああ、もうすぐ終わる。

特に他意は無かったが、少女は自然とこう口ずさんだ。

「さようなら」


―――バッ！―――


ＢＥＴＡの頭部が粉砕され、コクピットに夥しいほどの血液が飛び散った。

「…………え………？」

『こちら日本帝国軍第５小隊！篁唯衣少尉だ！そこの戦術機のパイロット！大丈夫か！？』

どうやら、少女の運命はまだ決まっていないようだ。

前書き
今回よりオリキャラが出ます。それと、私が個人的に好きな方が出ます。トーラス博士が前々から話していた古い知り合いなのですが、う～ん合わないかなと思いながらも出しました。気分を害されてしまったらごめんなさい。
―――――――――――

「安芸！志摩子！右から来てる！」

『あいよ！』

『了解っ！』

「槐くんは周りの戦車級をお願い！」

『了解』

「上総さんは私と一緒に安芸達の援護を！」

『心得ましたわ』

救出活動を始める唯衣を守る様に槐達は配置する。彼らの配置の指示を行うのは和泉。彼女は戦闘において大局を見極める能力に優れていた。周囲の一つ一つに人一倍注意を向けることが出来るのだ。

「早くこっちにくるんだ！」

「……助かりました。ありがとうございます」

「礼は基地に戻ってからで良い！」

唯衣の瑞鶴が膝をつき、コクピットを開く。

出来るだけ乗りやすいよう、彼女は白い戦術機に近づく。銀髪の女性がコクピットに乗り込むのを確認する。

「やばい！突撃級がこっちに来てる！」

安芸の視線の先には横３列に並んでこちら側にまっすぐ向かってくる突撃級が確認された。

≪行動の選択　決定≫

「安芸、そのまま唯衣の援護をお願い。私が何とかする」

「！槐っ！」

≪噴射剤は３分の１を切った。長時間の浮遊は禁物≫

「………」

槐は跳躍する。そして、誰もが異常と断言した突撃級の上を足場に跳び、突撃級の弱点を狙う。

≪スキャン開始　機体　関節部損傷軽微　武装　左腕部突撃砲残弾１０００　右腕部突撃砲残弾９５０。１２０ｍｍ砲残弾　残り６。目標前方ＢＥＴＡ　突撃級１２体≫

発砲。

真ん中の突撃級に１２０ｍｍ砲を二発。左右の突撃級に３６ｍｍ突撃砲をお見舞いする。

次の列に同じく攻撃を行う。

≪９体沈黙　両肩部１２０ｍｍ砲残弾０　右腕部３６ｍｍ砲残弾５００　左腕部３６ｍｍ砲残弾６００　残り三体≫

槐は残り三体を跳び越し、左右の二体に発砲する。

≪二体沈黙　残り一体≫

最後の一体は同じＢＥＴＡによって囲まれ、行動を制限されていた。

槐は倒したという余韻に浸ることもなく、容赦なく両腕部の突撃砲をお見舞いさせた。


『エン！衛士を救出した！早く戻ってくるんだ！』

≪目標達成　任務完……警告≫

「ッ！」

槐は咄嗟にしゃがむ。

頭上を何かが通り過ぎた。それは一体の要撃級を倒した。

≪１２０ｍｍ砲による狙撃と判断　敵性意思あり　目標を確認　アメリカ軍機≫

「ッ！？」

槐は射撃してきた方向を見る。既にそこにはＢＥＴＡに埋め尽くされている。だが、センサーは確かにアメリカ軍機を確認していた。

「………」

≪………。周囲の警戒を行います　唯衣達と合流しだい、直ちに補給に向かうことを推奨≫

「………何故………」

『どうしたんだエン！早くこっちにくるんだ！』

「………了解」

嫌な予感がする。槐は心の中で胸のざわめきを秘めながら唯衣達と合流を果たし、補給基地まで向かった。

◆◆◆

「救援、感謝いたします。私はアメリカ軍ネームレス部隊所属のアナスタシヤ・シルバーフィールド少尉と申します。」

銀髪の女性、アナスタシヤは身体をまっすぐ伸ばし、まるで分度器で測ったかのような綺麗な敬礼をする。

帝国軍の補給基地にて、責任者である男と女性は話しをしていた。短い付き合いではあったが、槐には、彼女の銀髪と青い瞳が印象的だった。

【エンジュくん、補給基地には着いたかね？】

「はい」

【では、八咫烏の方に行ってくれたまえ。私の古い知り合いが居る。両肩の１２０mm砲を作ってくれた人だ】

「了解」

トーラスからの通信に従い、一度唯衣達に断りを入れてから、彼は八咫烏の元へ向かう。

「………」

八咫烏に新しい弾薬を装填し、整備を行っている整備士たちを視界に収めながら、槐はトーラスの古い知り合いという人間を視界に収めた。

後姿をこちらに見せてるが、衛士服を着ておらず灰色のスーツをぴっちりと来ていた。

「……この八咫烏の装備だが、気に入ったか？」

低く唸るような威圧の籠った男の声。

男は振り返らず槐に問いかけた。

「………」

槐は一考する。

３６mm突撃砲と１２０mm突撃砲。そして両腕に仕込まれた特製の長刀二本。
これだけでは正直、心もとなかった。

「正直に言ってくれ」

「少々、心もとないかと」

「………続けろ」

「長期戦には向かない」

「その通りだ。トーラスが作り出したものはまだまだ中途半端だ」

男は振り返る。

印象的なカイゼル髭と片メガネを持った初老の男性。そして、槐を貫く鈍色眼光は訓練校で見た教官と被るほど鋭いものだった。

まるで歴戦の兵士。

「だが、あと二年待ってほしい。必ず貴様の、そしていずれは世界が満足する装備を提供しよう」

「……貴方は？」

槐の問いに男は胸元から一枚の名刺を取り出し、彼に手渡した。

「有澤重工社長。有澤隆文だ。まだ弱小企業ではあるが、いずれは大企業として世界に轟かせて見せよう」

「……帝国軍所属烏丸槐少尉」

「……随分と薄い眼をしているのだな」

「……意味が分かりませんが、どういうことでしょうか？」

「それは自分で考えろ。では、私はこれで失礼させてもらう。君にはこれからも期待している。我々の武装の宣伝をしてくれ」

槐の横を通り過ぎていく有澤隆文。彼の背中に槐は問いかける

「………ほかの企業が黙っていないと思われますが？」

「正面から叩き潰してやろう。それしか能がない」

どこまでも自信に満ちた男の笑みを含ませた横顔に、槐はどこか惹き込まれるような感覚を覚えた。

それ以降、男が振り返ることは無かった。

槐はその背中が見えなくなるまで、静かに見つめていた。

◆◆◆

『目標捕捉。指示を』

『こちらでも確認した。そのまま監視を続けろ』

『了解』

『あんな子供が八咫烏のパイロットなのか？』

『ああ、信じられないことにな』

『あんな動きをしてるんだ。強化装備を着けててもかなり辛いはずだ』

『そう思うだろ？だが目標は降りてからまったく顔色一つ変えてない。普通に人と話すことだってしてるし、足運びもきちんとしていた。つまり、あれに乗るのは今回が初めてじゃねぇってことだ。とっくに童貞を卒業してるんだよ』

『おいおい、冗談だろ？バケモノか？』

『さぁな。俺たちの任務は奴の調査だ。隙あらば秘密裏に排除しろっていう命令だ』

『いっそのことここで狙撃しねぇか？』

『だめだ、痕跡を残しちまう』

『にしても八咫烏か。ほんとにでけぇな………ッ！？』

『……どうした？』

『い、いや、なんでもねぇ。今一瞬、あの戦術機が勝手に動いた気がしたんだ』

『おいおい、詰まらねぇジョークはやめろよ。ハロウィンはまだだぜ？』

『あ、ああ。そうだよな。あの戦術機がこっちを見るなんて、ありえないよな』

『動いたら整備士だって気づくだろうが。しっかりしてくれよ』

『ああ』

◆◆◆

≪７時の方向　目標３名確認　アメリカ軍所属　データ無し≫

「(どうやってここまで私の監視をしに？)」

≪詳細は不明　情報の抜き取りを推奨。撃たれかけた証拠がある。…………保留を選択。再提案。ナノマシンによる海馬体への直接アクセス………拒否を選択。再提案。確実な証拠を押さえるまで見送り………承認。………付近にアナスタシヤ・シルバーフィールドを確認≫

「！」

槐が視線を向けた時には彼女も、こちらに視線を向けていた。アナスタシヤが槐に近づく。

「………貴方は、あの試作機のパイロットですか？」

「帝国軍所属烏丸槐少尉です」

「アメリカ軍ネームレス部隊所属アナスタシヤ・シルバーフィールド少尉です。先ほどの救助、ありがとうございました」

二人は敬礼しあう。

「大事無いようでなによりです」

「…………」

「？……シルバーフィールド少尉？」

アナスタシヤは槐を一度じっくりと見つめた後、彼女は口を開いた。

「真っ白なのですね。貴方は」

「？」

「何ものにも染まっていない。純粋で真っ白な、まるで赤ん坊のような子」

「私は１５歳だが？」

「フフ、年齢の意味ではありません。ですが、その純粋な心が周りを惹きつけたのでしょう」

「？？？」

花開いたかのように上品に笑うアナスタシヤに、槐は更に疑問符を浮かべた。

「貴方と私はとても似ている。まるで鏡のように」

◆◆◆

『おいおいまじかよ！？なんであいつが居るんだ！？』

『ネームレス部隊だと！？帝国軍にどうしてそいつが！？』

『本部よりゴースト１へ。直ちにアナスタシヤ・シルバーフィールドを射殺せよ』

『しかし、近くにターゲットがいる』

『チッ！面倒な！奴が離れたと同時に射殺しろ！奴は軍の闇を幾つも知っている！くそ！どうしてこうなった！明星作戦で墜ちたのは確認したのだろう！？』

『どうやら、ターゲットの部隊が救出したようです』

『なんだとぉ…………！？何故こうも不運が続く！？まさか、これも奴の思惑通りだというのか！？』

『とにかく、一人の時を狙って確実に仕留めろ！』

『了解。アナスタシヤがターゲットから離れたこれから暗殺に向かう』

『出来るだけ迅速にだ！これで失敗したら貴様の明日は無いと思え！』

『…………了解』

その場を離れる三人の男たち。

しかし、槐を監視している者たちを監視している者がいた。

―――チチッ……ピピピ―――

≪ターゲット　イドウヲ　カクニン。マーキング　カンリョウ　データ　ソウシン≫

―――キリキリ………ポポ―――

≪ソウシン　カンリョウ　システム、シャットダウン≫

―――………………。―――

誰が考えようか。戦術機の機能がオンラインになっていたことに。

誰が考えようか。彼らを常に八咫烏のカメラアイが捉えていたことに。

誰が考えようか。無線を傍受し、既に対策が練られていたことに。

戦術機の異変に気づいていたものが、もっと疑い深い存在であったならば、その運命は変わっていたであろう。

鴉の目は確かに彼らを捉えていた。

遠くから突撃砲の発砲音と爆発、微かに混じる人間の悲鳴。

明星作戦が始まってから十数時間が経った。

アナスタシヤ・シルバーフィールドは血のように赤く染まり、まだ戦っているであろう方向の空を見上げていた。

「最後に、日常的な会話ができたのは何時ごろでしょうか………。」

「………」

彼女は呟く。後ろから近づいて来る魔の手に気付きながら、手にナイフを持っている一人の男に目を向けずに続ける。

「あの子が私を知らないから話せていたのでしょうね。フフ、最後の日としてはとても有意義だと思えました」

「………」

「ですが………」

―――ガッ！！―――

「貴方は私を助けてくれるのですね。烏丸槐少尉」

倒れ伏した男たちをアナスタシヤは見下ろす。続いて、彼らに攻撃を加えた槐を見やる。

「お前は………不可解だ」

「それが素のようですね。それで、なにがでしょう？」

「………」

「死を恐れないことですか？」

「違う」

「では、自分の死を喜んで受け入れようとしていたことですか？」

「違う」

「……では、なんでしょうか？」

「孤独から解放されたがっているのに、孤独に身を置こうとしている。お前の考えが不可解だ」

「………。」

槐の指摘に、アナスタシヤはフワリと微笑みを浮かべた。

「やはり、貴方は真っ白です。そして、人間を知らない」

「何故？」

「では、貴方はどこまで人間を知っていますか？」

「言葉だけでは表しきれない」

「その通りです。人間というものは、そう簡単なものではありません」

「まるで自分が人間でないかのような口ぶりだな。お前は」

「さぁ、どうでしょうか？」

クスクスと笑みを零しはぐらかす彼女に槐は眉をひそめる。

「おや、怒りましたか？」

「違う。………お前は何を見てきた？」

「………貴方とは正反対の物を」

アナスタシヤは近づき、槐と向かい合う。

「貴方は人間の美しい部分しか見ていない。もちろん、それを悪いとは思いません。ですが、貴方が人間という生き物に対する期待が大きければ大きいほど、それに相反するものを見た時の絶望は、計り知れないでしょう。たとえあなたがどれだけ合理的な思考を持っていたとしても、人間であればその運命から逃れることはできません」

「！お前は………誰だ？」

アナスタシヤの顔が槐に近づき、キスをする一歩手前までの距離になる。蒼と紅の瞳が交差した。

アナスタシヤが笑みを浮かべ、槐の頬にキスをした。

「…………またお会いしましょう。烏丸槐。再び貴方と話せるのが楽しみです」

それは友好の証か、それとも……。

「………」

答えは見つからぬまま、槐は去って行ったアナスタシヤの背中を見送った。

【おやおや、随分とお楽しみだったようだね？】

「………見ていたので？」

【まぁ、そんなところだね。彼女のことはちょっとした伝手で知っていてね。覗き見させてもらったよ】

「そもそもどうやって？」

【企業秘密さ】

楽しそうなトーラスの声。

「貴方は良くわからない」

率直な感想を述べる槐に彼は笑いを零した。

【さて、そろそろ時間が近づいてきたよ。そこの男たちに尋問くらいはしたほうが良いんじゃないかな？】

「………」

言葉にすればミステリアス。アナスタシヤ・シルバーフィールドという存在は、正にそんな言葉を体現していた。

◆◆◆

「槐くん、しばらく見なかったけど、大丈夫？」

「和泉、私は平気。八咫烏を見ていただけ」

「そんなに戦術機が好きなの？お姉さん嫉妬しちゃうわ」

「今度、皆でなにかしよう」

「お、おぉぉぉおお？」

「なんと！？まさかの槐からのお誘いが！？」

「みなぎってきたぁぁぁぁっ！！」

「落ち着け貴様ら！そういうのは終わってからにしろ！」

「唯衣の言うとおりですわよ！」

了解っ、と答える二人に、唯衣と上総がそろってため息を吐いた。

「こちら帝国斯衛軍第五小隊所属篁唯衣少尉です！補給を終え、戦線に復帰いたします！」

『CP了解。確認した。諸君らの幸運を祈る』

「良し！行くぞ！」

―――了解ッ！！―――

再び唯衣達は飛ぶ。低く、這うように、レーザーを受けないように、そして、BETAを倒すために。

『くそ！倒しても倒しても湧いてきやがって！』

『しぃぃぃぃぃいねぇぇぇぇええええBETAああああああああああああああああああああ！！』

『これ以上！やらせるかぁぁぁぁぁぁぁぁっ！！！』

「……………」

槐の耳に衛士たちの叫びが聞こえる。彼らの魂の叫び声。

これ以上命を奪うなと、俺達の世界を侵すなと、決して許しはしないと。

BETAに対する怒り、憎しみ、そして、他者を想う愛情。

果たしてそれを、自身が正しく理解できているだろうか？

≪不明　それを決めるのは他者ではなく　己自身である≫

「………」

唯衣達が槐と共に陣形を組み、突撃砲を放つ。

戦闘を行いながら槐は次にアナスタシヤが言った言葉が脳裏に浮かんだ。自分の知らないものを、彼女は知っていると。

彼女は、人間の何を見てきたのだろうか？

≪………情報が少なすぎる　現時点での判断は不可能　烏丸槐はまだ人間を学びきってはいない≫

近づいてきた複数の要撃級を槐は切り裂き、攻撃を受け流し、捌く。

槐は再び一考する。

『貴方は人間の美しい部分しか見ていない。もちろん、それを悪いとは思いません。ですが、貴方が人間という生き物に対する期待が大きければ大きいほど、それに相反するものを見た時の絶望は、計り知れないでしょう。たとえあなたがどれだけ合理的な思考を持っていたとしても、人間であればその運命から逃れることはできません』

この言葉の意味は、なんとなく理解できた。

元の世界だってそうだ。金のために動くならば、裏切りだってする。されることだってある。だまして悪いが、仕事なんでな。そうやって後ろから撃たれるレイヴンを、槐はハスラーワンを、管理者を通して見たことがある。

彼女たちの突撃砲を使い切った志摩子がマガジンを装填する。その穴を埋めるために槐が援護する。

槐は思考を止めない。当時の槐、いや、エンドレスナインは記録をただ見て、ただ覚えただけだ。槐は、この世界で生き、知識を得たことでその記録がどういうものであるのかを理解した。人は、時として私利私欲で動くと。


―――では、唯衣達も？―――


「ッ！？」

槐は目を見開く。

今、自分は何を考えた？

≪心拍数上昇　バイタルチェック　軽い興奮状態　心理的状況　怒り≫

「(ありえない)」

それを証明するものは？

「(私が知っている。私が信じている)」

彼女たちが、裏切るという行為に走るなど、ありえない。槐はそう断じた。


轟音。


見上げなければならないほどの巨躯を槐は確認する。


≪要塞級を確認≫


槐にとって因縁のある相手が現れた。

間髪入れず要塞級の触手が唯衣達を襲う。後退する瑞鶴。そのまま突撃砲の集中砲火を始める。

要塞級は確かに倒せはするが、時間が掛かる。

≪周辺一帯をスキャン。要撃級……確認　突撃級………確認　光線属種………………………確認　マーキング完了　状況開始≫

槐は飛ぶ。

要塞級の触手が襲い掛かる。かぎ爪状の衝角を躱し、触手に沿う様に槐は要塞級に接近。

ロックオン。

１２０mm砲を四発同時に発砲。再装填し、もう一度発砲。

一度目は体内に潜んでいるBETAを、二度目は要塞級本体に叩き込んだ。

最後のダメ押しに、槐は両手で長刀を振り下ろし、血吹雪を舞わせた。


≪……………………………要塞級　沈黙≫


ゆっくりとした動きで倒れ伏す要塞級。

無線で唯衣達の賞賛と歓喜の声が聞こえるが、このとき槐はそれを認知できなかった。

「……………お前たちは何故あらわれる」

その問いに答える者はいない。

≪ロックオン警報≫

「！また……！？」

槐は身をひるがえし、弾丸を避ける。今度は突撃砲による弾幕攻撃。

『ちっ避けたか！』

相手は四機の戦術機

「…なぜこんなことをする？」

『答えるつもりはない。貴様にはここで果ててもらうぞ。レイヴン！』

「馬鹿な。理解できない。周りは敵だらけだというのに、お前たちは何故私を狙う？」

唯衣達は既にほかのBETAを相手にしていてこちらからでは見えない。

『答えるつもりはないと言ったはずだ』

淡々と答えるアメリカ軍衛士が発砲してくる。

「………」

≪プログラム起動　対人戦　全システム　チェック済み≫

弾幕を避け、時に要撃級を足場にして跳びながら槐は避ける。

乱戦状態になっている所でこんなことをするなど、正気を疑う。槐はそう思っていた。

「これが最後通告だ。止める気は無いのか？」

≪ターゲット確認≫

『………』

「そうか。ならば私は」

≪排除開始≫

「お前たちを排除する」

長刀を伸ばし、槐は一気にトップスピードをたたき出す。

『馬鹿が！自分から突っ込んできやがった！』

「………」

一機の戦術機から放たれる１２０mm砲。引き金が引かれると同時に槐は直角に軌道を曲げた。

『避けた！？』

続けざまに撃ってくる砲弾を槐はトップスピード、ストップ、トップスピードを繰り返しながら敵機に肉薄した。

『ひっ！？』

「………」

横一閃。上半身と下半身を泣き別れにする。

≪一機破壊≫

『このやろう！』

後ろからの銃撃。

槐はしゃがみ、そのまま噴射剤を後ろ向きに点火、後退しようとする敵機に対し、圧倒的機動力を持って距離を詰め、振り向きざまに二本の長刀を振るい、敵機の両腕が根元から切り離された。

そのままヤクザキックの要領で戦術機を倒した。

両手がなくなって起き上がれない敵機に、まるで餌に群がるオオカミのように戦車級がその戦術機に群がる。

『うわ！うわぁあぁぁあああああ！！！来るな！来るな！ギャアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアア！！』

「………」

槐の心は冷め切っていた。

前方には敵機が二機。

≪背後より突撃級一体を確認≫

後ろから時速１５０ｋｍを超すスピードで襲い掛かる突撃級。前方の敵機が突撃砲を放ってきた。

八咫烏のカメラアイが青く輝く。

跳びあがり、その弾幕と後ろから来る突撃級の突進を躱す。

『ちっ！避けたか！すばしっこい野郎だ！どこにいきや』

向かってくる突撃級を、左右に分かれるように動く二機。突撃級が通り過ぎた直後、青い光を見た瞬間、二機のパイロットは生命の活動を停止させた。

二機分の爆発を左右に感じながら、槐は辺り一帯のスキャンを行う。

≪アメリカ軍機の撤退を確認　情報の収集を開始…………………警告　警告　上空から正体不明のエネルギーを確認　ミサイル二基　高威力の物と推測　直ちに撤退を推奨　アメリカ軍の撤退と関連性があるものと推測≫

「！」

槐は空を見上げる。小さい二筋の光だ。

それが、こちらに堕ちて来ようとしている。

≪軌道を予測　ハイヴ直上≫

「唯衣」

『どうしたんだ。エン？』

「すぐにここから離れないといけない」

『？……何故だ？』

「空から落ちてくる。とんでもないものが」

『空から？……！あれは、なんだ？』

「危険」

簡潔に答える槐に唯衣は真剣な顔で問いかけた。

『…………それは本当か？』

「信じてほしい」

『………分かった。全機！少し前に出過ぎた。一度後退するぞ！』

―――了解ッ！！―――

後退を始める唯衣達。

「ありがとう」

槐は唯衣に礼を述べた。少しだけ唯衣はキョトンとした顔になった後、微笑んだ。

『気にするな。お前が嘘を言うわけがないからな』

「！………ぅん」

信じてくれている。今更ながらに、槐は唯衣が自分のことを信じてくれていることを改めて感じ取る。

嬉しい。そういう気持ちが胸いっぱいに広がった。

だが、どういうわけだろうか。槐は唯衣から目を合わせられない。見たいのに、見たくないという気持ちになった。

唯衣は既に通信を切って空から落ちてくる物について本部に問い合わせているようだ。

顔が熱い。コンディションは完璧のはずだ。
この感覚を槐は覚えている。

それは上総が自分にキスをしてきたときと同じ感覚だ。いや、似ているけれど違う。羞恥心とはまた違う。

「(この感覚は、なんなんだろう？)」

≪……………≫

その後、横浜ハイヴ直上に二発のG弾が落とされ、明星作戦は終了した。

――――――――――――――
後書き
明星作戦の苦労話とかうまくかければよかったのですが、作者にはこれが限界でした。槐らしく淡々とというのを入れたかったのですが、すこし淡々としすぎたでしょうか。
もう少し内容を濃くして心の底からうおぉおぉおお続きが読みてぇぇぇって思わせるくらいにはしたいのですが、精進あるのみですね。
ここまで読んでいただき、ありがとうございました。次話も、どうぞよろしくお願いいたします。

前書き

キャラ崩壊注意

追記
3/21設定の矛盾が発生していたので加筆・修正をいたしました。
――――――――――――――――――――――――

「やぁやぁユウコくん！久しぶりだね！元気にしてたかい！？いやぁ、君なら来てくれると思ったよ！」

「うるさいわよ変態。あんた、なんでＧ弾(アレ)をわざと落とさせたの？」

「なんだいなんだい？つまらないことを訊くねぇ。君と私の仲じゃないか」

「答えになってないわよ変態………まさか、あんた私のためとか考えてるんじゃないでしょうね？」

「流石ユウコくん！やはり私と君は運命の赤い糸でむすｂ(ゴシャッ！)アミダッ！？」

「何ですって？良く聞こえなかったわ」

「だからね、やはり私と君は(ゴッ！)ファン！？(ガッ！)タズ！？(ゲシッ！)マァ！？」

「そんなことより、はやく本題に入るわよ」

「……ちょっと見ない間に強くなったね。お兄さんはうれし(メギッ！)カスケェ！？」

「いっそ死んでみる？」

「ごめんなさい。……さて、アレの使われている物だけど、アレを使って更に革新的なエネルギー開発をしてみないかな？」

「………。理由は？」

「君と私ならば一年、もしくは二年で完成できると思うんだが………オービットキャノンを作るのにはそれしかないと思ってね」

「Ｇ元素だったら私より貴方の方が詳しいと思うけど、アメリカ(あっち側)で学んできたんでしょ？」

「確かに、だけど私だって未だ解析できていないものがある。だからこそ、ユウコくんに協力を頼もうかと思ってね。題して、ムアコック・レヒテ機関小型化計画」

「………あんた少し見ない間に馬鹿になったんじゃないの？」

『確かタイムリミットは２００１年の１２月２４日だったかな？間に合うのかねぇ』

「私が何も考えず君に提案すると思うかね？」

「思わないわ。けど、どんな恐ろしいことをするのか分かったものじゃないわ」

「そんなに恐ろしいことじゃないさ……。まずはこれを見たまえ」

「……これは………レントゲン写真？」

「二日前のものだが、これは槐君のレントゲン写真だ。そしてもう一枚。これは明星作戦に出る直前の槐君のレントゲン写真」

「………。………？この胸の黒い物体は何？人間の心臓程はありそうだけれど」

「核(コア)さ」

「コア？」

「私の推測が正しければ、これはＡＣのコアだよ」

「………冗談でしょ？人間の体内で、しかもたった一日でＡＣのコアが生成できるわけがないわ」

「そのとおり。人間の分泌する物質では、ＡＣのコアを作る事なんてできるわけがない。不可能だ。それこそ、私が真人間になってしまうほどありえない」

「そうね」

「手厳しい………。ま、とにかくだ。それでも、彼は生成できてしまっている。それが現実だ」

「……間違いっていう可能性は無いの？」

「自信を持って私の推測が当たっていると言えるよ。いやぁ、やはりエンジュ君は素晴らしい。今度彼を呼び出してコアを摘出できるか訊いてみよう。ユウコくん。彼は正に工場なんだよ！彼が望んだものを、彼自身が体内で作り出せる。ただ座っているだけで出来てしまうんだ。元手もタダ。これほど素晴らしいものは無い！」

「まさかＭＬ機関も同じく作らせるつもり？無理よ。生成している最中に下手をすれば肉片になるわ」

「さあてね。それは彼の腕次第だ。いや、脳次第、かな？無理だったら無理で考えるさ。オービットキャノンを使える数が減る程度だしね」

「………あなた、前々から思ってたけどどうしてそうハイリスクハイリターンが好きなのかしら？槐が死ねば、私たちも、人類も死ぬわよ？」

「その時はその時さ。人類に未来は無かったのさ」

「この…狂人が………！」

「君がそれを言うかね？魔女？だが、私にとってそれは褒め言葉だよ。もし生成に成功出来たら、後は私たちの役目だ。有澤重工も作成に取り掛かっている。嗚呼、これだから開発は止められない。そうだ。ほかにもあった！彼との間に産まれた子どもはどういう子どもなんだろうか？幸いエンジュくんに好意を持っている娘はいる。君はどう思う？」

「………あなた、一生あの子を手放さないつもり？」

「くふふふふ、流石だね。良くわかってるじゃないか。もちろん束縛するつもりはないよ？独占すればするほど、相手のほうから逃げて行ってしまうからね。放し飼いにしておけばいい。私に合わせるのではなく私が合わせる。嗚呼、エンジュ。嗚呼エンジュ・カラスマ………！彼には無限の可能性が秘められている。【エンドレスナイン】。私は無神論者だが、この時ばかりは神にいや、【管理者】に感謝しても良い。彼がこの世界に来てくれたことにね。そして彼を産んでくれたことにね。くふふふ」

「………。」

「おっと、話がちょいと逸れてしまったね。親切なアメリカの長官たちのご厚意でね、研究ができない私に贈り物をしてくれるそうなんだ。君にも分けてあげようと思っていてね。それだったら、ＭＬ機関は作れるだろう？」

「よく言うわ………。その顔を見るに、横浜に基地を建設することも分かっているようね。貴方、どこまで知ってるの？」

「くふふ、天国から地獄まで……さ。」

「戯言を………。」

「だが、それでＢＥＴＡに反撃ができる。君もタダでもらえるんだ。喜びたまえよ」

「貴方の施しなんて反吐が出るわ」

「だがそうでもしなければ、人類は救えない。君は私からの贈り物を受け入れざるを得ない。違うかね？」

「………。」

「まぁ、私は君のそう言うところは好ましく思えるよ。気丈に立って前を向き、使えるものは全て使い、全てを足場にしてでも力強く一歩を進もうとする姿はね」

「不愉快だわ。なにもかも見透かすような貴方の目は何時だって不愉快だわ。殺してやりたいほどにね」

「くふふふ、くひゃはははははは………。その時は喜んで受け入れよう。私と同じ天才である君に撃たれるのならばね。ほかの凡人に殺されるよりは遥かにましだよ。あ、ジングウジくんでも可だよ？」

「言ってなさい。槐を殺したら位の一番に私が殺してやるわ。………貴方、これからどうするつもり？」

「それはエンジュくん次第だね。彼の行き先がどういうものかで、私の行き先も決まるよ。しばらくは様子見かな。資金集めというのも悪くない」

「そう………もう用は無いわ。邪魔したわね」

「ああ、気を付けて帰りたまえよ。……………。本当に帰って行ったね。やれやれ、もう少しゆっくりして行けば良いというのに。……………くふふ、やぁ私。また会ったね」

『やぁ私。お邪魔だったかな？』

『やぁ私。久しぶりだね。元気だったかな？』

『やぁ私。ここの私は殺されなかったようだね？』

「おやおや、今日は少ないようだけど、他の皆はどうしたのかね？」

『やぁ私。ついさっき加わった私だよ』

「おや、いらっしゃい。新しい私。コーヒーでも飲むかね？」

『私に実態は無いからね。飲むことはできないよ』

「それは残念。それで？君はいつ死んだのかね？」

『私かね？２００３年の１０月ごろだったかな？あの娘たちに殺されて終わったよ。エンジュくんを少し弄り過ぎてしまってね。逆鱗に触れてしまったようだ』

「おやおや、やり過ぎは禁物だよ。彼は金の卵だからね。磨きすぎたら殻が割れてしまう」

『おや、ちょっと遅れてしまったかな？やぁ私』

「やぁ私。ずいぶん年を取っているみたいだけど、見たところ老衰かな？」

『当たりだよ。いやはや、エンジュくんは素晴らしい子だ。白銀武がいない世界でも十二分に頑張ってくれた。人類の寿命が二十年から三十年に、三十年から四十年、寝る間も惜しんで地球上のハイヴを攻略するために戦い続けているところを途中まで見ていたところで終わったよ２０４０年あたりだったかな？』

「白銀武………別の世界から来た人間だそうじゃないか。エンジュくんとはまた違った世界からなのかい？」

『そうだよ。そして、エンジュくんには劣るが、戦術機を更に人間らしい動きに出来るようにした存在だ。ユウコくんの直属の部下としてね』

「ほぉ。ということはこの世界にも白銀武が来るということかな？」

『さてね。二人が直接コンタクトを取ったのは、私の世界が初めてだったからね』

『二人ともすれ違いが多かったからねぇ。予定が合わなかったというのもあるが………。』

「なるほどなるほど。それで？エンジュくんはＭＬ機関の生成は可能なのかな？」


―――１００％可能だよ―――


「くふふふふふ。それは重畳」

『だがやり過ぎないようにしたまえよ。その所為で私はあの娘たちに殺されたんだからね。彼の生み出した大量の小型のＭＬ機関が原因で地球上のＢＥＴＡは全て排除できたが、代わりに世界中で戦争を起こしちゃったからね。エンジュくん自身、そういう結末になることが分かってなかったようだよ。その所為で人類に絶望しちゃってさ。人類を根絶させる殺戮マシーンになっちゃったのさ。だけど、この世界のエンジュくんは比較的に良い方向に向かっているようだね。あのアナスタシヤ・シルバーフィールドという娘が原因かな？こちらの世界では見なかったけど、恐らく救助をしなかったのかな？なんにせよ手元に置いたほうが良いと思うんだけど、どうだい？』

「ああ、それは私も思っていたところだ。幸いにも、彼女をこちら側に引き込む方法はいくらでもあるからね。こっちにはネタがたんまり揃ってるんだ。いっそのこと搾り取るだけ搾り取るのもありかな？」

『ああ、やめといたほうが良い。実際に私がやってアメリカ軍が自棄になっちゃってね。いろいろ大変だったよ。Ｇ弾戦争の幕開けさ。性質が悪い。醜悪極まりない』

「そうか……なんだい、つまらないねぇ。それじゃあ現状は小型のＭＬ機関完成を主にしたほうが良いみたいだね。ありがとう。助かったよ。私達」

『いやいや、礼には及ばないよ私』

『私達も楽しんでやっているからね』

『更に更に良い方向へ。そうすればどうなるのか、私達は知りたいからね』

「おや？ならばその逆はやったことがあるのかね？」

『勿論だとも。結果、ユウコくんに殺されたよ。この時にね』

「ほほう、知らず知らず私は死ぬ運命を回避していたわけだ。で？どんなことをやったんだい？」

『まずエンジュくんが目覚めず、篁唯衣少尉を含めた全員が死亡。私は眠っているエンジュ君の身体にコアが出来ているのを確認して、すぐさまＭＬ機関生成の準備をした。けど、目が覚めた彼は彼女たちが死んでしまったショックで自閉してしまってね。廃人になってしまったんだよ。さすがの私も困り果ててね。それで怒り狂ったユウコくんが私を殺したんだ。あの表情は中々そそるものがあったよ』

「なるほど。良くわかったよ。そういえば、ユウコくんは知っているのかな。『夕呼』を？」

『さてね、私たちは誰もあったことがないから知らないよ』

「そうか。ありがとう。では私達、また会おう」


―――あの世で―――


◆◆◆

明星作戦が終わりを告げた。余った武装、戦術機が回収されていく。その作業の様子を安芸と志摩子が遠目で見ていた。

「………最後のハイヴに落ちた爆発みたいなもの………。あれはなんだったのかしら」

「さぁ、わかんない。けど、とんでもないものだっていうのは分かるよ。巻き込まれちまったら、皆根こそぎぐちゃぐちゃにされていくんだ」

「噂ではアメリカのものだって聞いたけど、本当なの？」

「分からない。そういうのは普通の衛士である私達じゃ分からないんじゃないかな？」

「………そうかもね」

突撃砲の弾幕にさらされ、倒れ伏した突撃級の死骸を見やる。

「………」

安芸は思い出す。初めて瑞鶴に乗り、死の八分を越えたことで安心しきっていたころの自分を………。

槐がいなければ、きっと自分は今頃ここにはいない。

長刀で真っ二つにされ、他の戦術機に踏みつぶされている光線級の死骸を見やる。
志摩子も思い出す。光線級のレーザーから槐が庇っていなければ、自分は肉片一つ残さず蒸発していただろう。

「まだまだ弱いな。私達」

「……そうね」

目の前にある現実という壁が高くそびえ立っている。だが、二人がそこで立ち止まるわけではなかった。

「もっと強くなりましょう。槐くんと肩を並べられるくらい」

「ああ、少しでも、槐に近づこう」

自分の弱さを認める強さは、必ず前へと進むバネとなる。それを信じて、二人は改めて気持ちを入れ替える。そして、自身のやるべきことをするために歩き出した。


◆◆◆


二人の向かった先には槐の手を引く唯衣の姿があった。槐はどこか嫌がっているそぶりを見せており、唯衣は困った表情になっていた。

「唯衣姫？どうしたの？槐嫌がってるけど」

「安芸、志摩子。すまない。実は槐がおじさまに会おうとしないのだ」

「え？あの巌谷中佐に？」

「そうだ。理由を訊ねても答えてくれないのだ」

唯衣の言葉に志摩子は一考する。

「ふぅ～ん、じゃあ、槐は巌谷中佐のことが嫌いなの？」

「ち、違う……！私は巌谷おじさんのことは嫌いではない。ただ……」

「ただ？」

「………うぅぅぅぅ～～」

俯き唸り声を上げる槐に、志摩子は次の言葉を待ちながらも頬を紅潮させていた。

「(かわいいなぁ。かわいい槐くんはぁはぁ。かわいい槐くんはぁはぁ)」

もはや変態の域である。

「ゆ、唯衣」

「どうした？槐？」

「私と唯衣が……初めて会ってから、何年も経った……よな？」

「そうだな。私とお前は、その、幼馴染だからな。い、いつも一緒だった」

「それで、今までずっと、私は巌谷おじさんのことを、「巌谷おじさん」と呼んでいた」

「ん～～～～～～～？」

槐の言葉に安芸は記憶を整理する。

槐は巌谷中佐のことが嫌いではなく、でも会いたくない。いままで巌谷中佐のことをおじさんと呼んでいた。

槐の表情を見る限り、それはどこか羞恥心を持っている女、いや男の子そのもの、そして、槐は巌谷中佐の養子である。つまり？

「あ、要するに槐は巌谷中佐のことを父親として呼びたいんじゃないの？」

「！！……ほわぁ………！」

一気に顔を真っ赤にさせる槐。バツンッと志摩子の頭に何かが切れる音がした。

「ニャアアアアン！もう槐くんかわいすぎぃ～！どれだけお姉さんを悶えさせれば気が済むのよこの子は！身長が大きくなっても槐くんは槐くんなのね！ええいこうしてやるわ！この！この！」

「あう……あう…ああぅ……」

「まったく、エン、お前はそんなことを考えていたのか。おじさまだって忙しいんだぞ。そんなことでいちいち気にしていては駄目だろう。それに、おじさまと私達は衛士だ。此処は家と同じではないんだぞ？わがままを言うな。情けない顔をするな」

「そ、それは分かっているが唯衣！私の頭の中で巌谷おじさ、巌谷中佐を父親と呼ぶイメージが止まらないんだ！それがとても恥ずかしくて、本人を前にしてしまったらどうしたらいいのか分からない！どうすれば良い！？」

「聞く耳持たん。このまま連れて行く！安芸！志摩子！お前たちも呼ぶつもりだったらしい。上総と和泉が先に待っている。槐を強引にでも連れて行くぞ！」

「「了解」」

楽しそうな声で唯衣の言葉に従い、二人は左右から槐の両脇に腕を通し、持ち上げた。

脚が地面についていない彼では逃げようがなかった

「あっ！？待て！待ってくれ！安芸！志摩子！私は、まだ！？」

「「問☆答☆無☆用」」

「ああああぁぁぁぁぁぁ～～～～～～～……………」

◆◆◆

「巌谷中佐に敬礼！」

「楽にしてくれ。良く来てくれた。篁少尉。此度の作戦での君の部隊の働きは聞いている。良くやってくれた」

厳格そうな表情で巌谷榮二は賞賛の言葉を贈った。

「はっ！ありがとうございます！」

場所を移動し、巌谷中佐が待っているであろう指令室に来た唯衣達は彼女を先頭に横一列に並んでいた。

「これからも帝国のために戦ってくれること、期待しているぞ」

「はっ！」

直立不動の姿勢で覇気のある声で答える唯衣。そんな彼女の姿を見て彼は満足げに頷いた。そして、柔らかい笑みを浮かべる。

「あの爆弾の被害に会わずに済んだと聞いたときはホッとしたよ。よくあの作戦を生き抜いた。そして烏丸少尉。君のことはトーラス博士から報告されている。八咫烏の制作は順調に進んでいるようだな」

「は、はっ！全力で中佐の、帝国の期待に応えて見せます！」

「ああ、君の働きに期待している。それで、話は変わるのだが、烏丸少尉以外は後でまた呼ぶから一度外してもらっていいかな？」

「はっ！了解しました！」

「！？(唯衣が行ってしまうのか！？そんな、私はこの空間で巌谷おじさんと二人で居なければならないのか！？)」

≪……………≫

「烏丸少尉」

巌谷の言葉に、槐は一度身を緊張させる。低い男性の言葉とは裏腹に、彼の表情は柔らかかった。

「ここには二人しかいない。いつも通りの調子で構わんよ」

「！……宜しいの……ですか？」

「ああ。久しぶりに、息子と話しがしたいからね」

「息子……ですか」

巌谷の言葉に槐は内心で嬉しくなる。彼が自分のことを息子と思ってくれていることに。

「……嫌だったかな？」

彼の呟きを嫌だと思ったのか、少しだけ寂しそうな顔になる巌谷に、誤解させてしまった槐はマズイと思った！

「！そんなことはありません！その、おじさん……私から話しても良いでしょうか？」

「なんだね？何でも言ってみなさい」

「私は……」

槐は一つ間を置く。拾ってくれたことを、得体のしれぬ自分を養子にして引き取ってくれたことを、唯衣に会わせてくれたことを。そして、知識を与えてくれたことを。

「私は、貴方が私を拾ってくれたおかげで、たくさんのことを知りました。教えてくれました」

「はは、あまり構ってはやれなかったけどね」

力なく笑う彼に槐は首を横に振るう。

「そんなことはありません。全てが暖かかった。貴方が、唯衣が、皆が、だから、私はあなたに一つだけお願いしたいことがあります」

≪……………≫

間を置く。大きく脈動する心臓の鼓動。胸に手を当てなくても分かる。鼓動の音。自分がどうしようもなく緊張していることが分かった。

「貴方を、父と呼んでもよろしいでしょうか。貴方の本当の家族として、私を認めてもらえないでしょうか」

「！！………良いのかい？槐？私のような男が、君の父親になるのを、許してくれるのかい？」

「はい………私の、私の『お父さん』に、なってください」

「………ああ、良いとも。私は君の父親になる。なってくれ、槐」

「～～～！はいっ」

視界が歪む、嬉しくて仕方がなくて、槐は涙を止めることが出来なかった。拭っても拭っても出てくるそれに、巌谷は苦笑する。

「男が泣くな。しゃんと胸を張りなさい」

「っ！……はい……！」

「槐、よく、無事に帰ってきた。『お父さん』は嬉しいぞ」

「はい…！」

両方とも、恥ずかしさ交じりなぎこちない笑みを浮かべる。

槐は気づく。簡単だったのだ。自分から歩み寄るだけで、出来るのだと。相手が受け入れてくれれば、ちゃんと、自分は居場所を持つことが出来るのだと。

もうすでに涙は出ていない。

「ありがとうございます。お、お父さん」

「ああ、苦しくなったら言いなさい。私が相談に乗る。私は槐の「お父さん」なんだからな」

「はいっ」

とても暖かい。

自分の知るものはそれが大半だ。だが、いずれはそれ以外の物を知らなければならない。目にしなければならない。たとえばアナスタシヤが口にしたこと。

それがなんなのか、槐には想像もつかない。

少しずつ知っていければ良いと思う。

≪…………………≫

そう思っていた槐は、まだ気づいていなかった。その闇の深さを、人という業を、知る由もなかった。人間の感情が引き起こす悲劇の連鎖を………。

それが分かるのは、まだまだ先のこと………。

◆◆◆

≪データの照合を確認≫

≪………………………≫

≪………………………≫

≪確認　記録開始≫

≪………………………≫

≪完了　正体不明のエネルギー解析のため、他のシステムを最低限で稼働≫

≪エンドレスナイン　システムを認知せず≫

≪自律モード　システム　パルヴァライザー　起動≫

前書き
最新話です。ちょっと展開に無理やりな感じが微レ存。おかしな点があればご指摘願います。

―――――――――――――――――――――

「お父さん、今日、私は、唯衣達に私のことを話そうと思っています」

「！…………良いのだな？もしかしたら、拒絶されるかもしれない。君のことを、いつものように接してくれることが出来なくなるのかもしれないんだよ？」

槐の言葉に、真剣な表情で巌谷は問う。

今まで言う機会もなかったため、巌谷自身、唯衣に隠し通すことを心苦しいと感じていたが、まさか槐から行おうとは思わなかった。

槐がこうして歩み寄ってきたのは人としてのぬくもりを無意識に求めていることの表れだ。それは巌谷も喜ばしいことだ。

だからこそ、槐は何よりも唯衣達との関係を壊してしまうことを恐れているのではないか。

その確認のための問いかけだった。

「……………」

槐は巌谷の問いかけに無言を貫く、瞳を閉じ、今まで唯衣達との触れ合いを思い出す。

機械のように無機質で、あまり感情も豊かじゃなかった。

彼女たちとの触れ合いによって、槐は少しずつ、笑うようになった。

笑顔になる、ということは無いが、日常という風景を見て無条件で嬉しく感じられる。彼女たちと一緒にいられることが嬉しかった。

もっと自分たちを頼ってほしい。唯衣達は槐に対してそう言ってくれた。

もっと信じてほしい。もっと信頼してほしい。

幾年の時を経て培われた絆を、槐は信じたい。そう思った。だからこそ、槐は自分から自分のことを打ち明けることを決めたのだ。

「私は、唯衣達を信じています」

はっきりと、槐は告げる。決意の籠った瞳で、彼は巌谷と決して視線を逸らさずに言い放った。

しばしの視線の交差が続く。

それから十秒程、たっぷりと時間をかけたところで、巌谷は一つ、静かに息を吐く。

「分かった。それがお前の意見ならば、私はそれを尊重する。代わりに、私も一緒に聞こう。君が唯衣ちゃんたちに話すのを、私が見届けるよ。良いね？」

「！！……はい……！ありがとうございます」

◆◆◆

少し時間が経ってから、槐の呼びかけで再び唯衣達が部屋に入ってくる。

「さて、君たちを呼んだのは他でもない。槐君のことについてだ」

最初に口を開いたのは巌谷中佐から。

彼は厳格な表情のまま唯衣達を見渡す。

―――………ッ！―――

その鋭い視線により、これから話されることの内容がどういうものか、唯衣達は想像し、身を強張らせた。

「君たちも槐君の普通の人間とは明らかに違う部分を幾度となく見てきただろう。それによって疑問に思うことも多いはずだ。今日は、それについて君たちに話そうと思う。だがそのまえに、言っておかなければならない。この秘密は、私を含め、殿下と紅蓮大将、お前のお母さん、あとトーラス・キサラギ博士と、香月夕呼博士だ。これは日本帝国でも極秘に関わることだ。危険だと思ったならばそのまま静かにこの部屋から去ってもらう。それでも良いというのなら、そのままここに残れ」

――――………………………。――――

巌谷の言葉に、誰もが動かず、静かに彼を見据えていた。それを確認した彼は頷く。

「よろしい、それならば、ここから先は槐くん、君が言うんだ」

「っ………はい。……………。」

やはり怖い。槐は心の中で呟く。だが、せっかく巌谷中佐が設けてくれた最初で最後の秘密を打ち明けられる場所なのだ。

彼は絶対にこのチャンスをものにするために口を開いた。

「私の本当の名前は【人類保護・管理プログラム生体ユニット　エンドレス・ナイン】この世界とは違う別の世界からやってきた」

―――ッ！？―――

全員が息を呑む。そして戸惑った。あまりにも非現実的な言葉、荒唐無稽すぎる独白。

「質問は後で受け付ける。今は黙って聞いてほしい………。」

何か言いたげな表情になっていた唯衣達に、槐の悲痛な目が止める。

彼自身辛かった。どういえば信じてもらえるのか、どうすれば自分という作られた存在を伝えられるのか……。

彼は続ける。

「私の居た世界では、ＢＥＴＡはいないけど、代わりに人間の間で様々な争いが起こっていた。ＡＣ……アーマード・コア、この世界でいう戦術機のことを指すけど、人々はこのＡＣを使って争いを繰り返していた。だけどそれは、全て人類の繁栄と秩序を守るために人為的に行われたもの。それを行っていたのは【管理者】と言う、人が作り出したＡＩ。【管理者】はその高度な演算能力により、未来を予知し、人々の歴史を決定し、繁栄をもたらしていた。」

槐は一つ間を置く。

「けれど、必ずどの世界でもＢＥＴＡのようにイレギュラーな存在は必ず現れる。イレギュラーという存在は、【管理者】にとってその秩序を破壊する者だった。それを既に分かっていた【管理者】はイレギュラーを破壊するために自分の手足となる兵器を作った。その兵器の名はナインボール………。【管理者】が作ったＡＩ【ハスラーワン】が動かす最強のＡＣ。そして、そのナインボールをそっくりに作ったのが、八咫烏。そして私は、【管理者】を、ナインボールを動かす【ハスラーワン】を受け継ぐために生み出された存在。本来であれば、あちらの世界で秩序を構築させるための新たな管理者となり、最強のＡＣのパイロットになるはずだった。」

槐は一つ間を置く。

「私の人間離れしたこの身体は、人間の根本的構造から作り変えられている。人工子宮によって生み出された私は、身体が形成され始めたあたりから多大な時間をかけて兵器として作られ始めた」

全員の目が見開かれる。槐はそれを見て力なく笑う。

「テロメアのコントロールによる寿命の先延ばし、肉体の改造による全ての体組織の強化。神経組織の電気信号伝達の高速化。【管理者】と同レベルの知識を保有した脳の生成。細胞の一つ一つに至るまで、【管理者】は私の身体から人間らしさを消し、最初で最後の、究極にして至高のナインボールである私【エンドレスナイン】を生み出した」

槐は一つ息を吐き、唯衣達を見渡す。

「ここまでで、何か質問は……ある？」

彼の言葉に上総が表情を動かさずに問いかけた。

「槐………貴方はどうやってこの世界に来たんですの？」

「……それは分からない。超々低範囲内で同時に起こった高重力力場発生と空間歪曲発生による次元移動だと私は考えているけど、それを立証する術はもうない」

「続けて問いかけますわ。貴方はこの世界で何を為したいんですの？」

「……………今は人類を、世界を守るためにＢＥＴＡを倒すこと。【管理者】がイレギュラーを排除するように、私にとってＢＥＴＡたちはイレギュラーだ。私はそれを排除したい」

「……………それは、本当に貴方自身のやりたいことですの？」

「？………どういうこと？」

疑問符を浮かべる槐に、上総は再度問う。

「それは【管理者】がやりたいことであり、貴方のやりたいことではないと思いますわ。もし貴方が千人の命とほかの人類の命。どちらかを取るとしたらどうするんですの？」

「………それで人類が救えるのなら、私は人類の命を取る」

「ならばそれは、今まで共に腕を磨きあった私達であっても斬り捨てる。そういうことですわよね？」

「！？」
驚愕に眼を見開く槐に構わず、上総は続ける。

「貴方が言っていることは、貴方が選択したことはそういうこと。人類を守る為ならば、どれだけ親しい間柄であっても切り捨てなければならない。………仮にですわ。貴方が篁と世界どちらかを救わなければならない時、救うならどちらを選びますの？」

「ッ！？」

思考が停止する。

上総の放った言葉の内容を少しずつ咀嚼し、理解し、想像した瞬間、全身から血の気が一気に引いた気がした。

唯衣を救えば、世界が救えない。

世界を救えば、唯衣が救えない。

「そ、それは極論だ！そんなことが、現実的に起こるわけがない！」

「【仮に】と言いましたわ。答えてください。烏丸槐。貴方が篁を取れば世界を救えない。逆に世界を取れば篁を救えませんわ。貴方なら、どちらを取りますの？」

「それは………私は………！」

「待ってくれ上総！それは槐とは関係が「貴女は黙っていなさい唯衣！」か、上総？」

「唯衣ちゃん。頼むから、おとなしくしていてくれ」

「おじさままで！？」

今まで静観していた巌谷が言う。意外な人物からの意外な一言に唯衣は驚愕する。
槐も同じだった。

「うぅ……」

“唯衣を、あの子を頼む”

「うあ……ぁぁ…」

“荒廃した大地を　人類を再生する　それが私の使命だ”

どちらを取れというのだ。

どちらも

大切

だ

でも

使命

皆

護る

約束

頭が　　

痛い。

「わ、私は……！わた……私は……人類を……秩序を守るために！わた………し……わた…わたし！？」

≪本当に？≫

「唯衣達は……私の……大切………！私は……唯衣達を……！」

≪貴方は何？≫

「私は………うぅうああああ！」

頭を抱え込む槐を上総は静かに見つめる。ただ彼女は待つ、槐の答えを

≪答えろ【エンドレスナイン】お前の役目はなんだ？お前の使命はなんだ？≫

「グ……ギッ！？ぐううぅぅあああああああああああ！！！」

槐は頭を地面に振り下ろした。一回限りではない何度も何度も、まるで発狂したように彼は頭を振り下ろす。硬い床を何度も何度も叩きつけ、鈍い音が響き渡る。

思考が止まらない。合理的に、論理的に、一つの命とその他幾億の命。取るとしたら、槐は篁唯衣を見殺しにしなければならない。

無意識なシミュレーションが、唯衣の死を幻視させた。

「止まれ！止まれ！止まれぇぇぇぇぇぇ！！！」

「ッ！！もういい！やめてくれエン！お前のそんな姿は見たくない！」

「アアアアアアア！！！私はぁぁぁぁっ！」

槐が両手を振り下ろす。基地の床がひび割れた。

しばし、槐の洗い息遣いだけが響き渡る。

「はぁっ！……はぁっ！……はぁ……はぁ……わ、私は……私は！」

そして顔を上げる。その額には一滴も血は流れ出てはいない。

「私は！どちらも選ばない！」

「………そんな答えで許されるとお思いですの？」

「そもそも何故それしかないというのだ！？他にも方法があるはずだ！唯衣を救いながら、世界を救う方法が！」

「甘いですわね。それが無いとしたらどうするんですの？」

「絶対にある！」

「その根拠はなんですの！？言ってみなさい！！」

「私は、一人ではないからだ！」

「ッ！？」

槐の迷いなく放たれた答えに、上総は少なからず動揺を表した。

「上総たちが居る！仮に本当に唯衣と世界、どちらかの選択を迫られたとしたら、私は迷いなくどちらも助けるために動く！」

「そんな方法が必ずあると思っているんですの！？」

「なければ私が作る！二つとも救える【可能性】を、私が作る！１％もあれば、私には十分だ！」

何のよどみもなく、紅い瞳が上総を貫く。涙をこぼしながら槐が見据える。

「だから上総！私に協力してほしい！唯衣を！志摩子を！安芸を！和泉を！上総を！誰も死なせはしない！そうならないよう、私は動いて見せる！必ず！」

「…………」

「必ず！」

「……………」

「……………」

静寂が続く。

「………甘いですわ………。限りなく、甘い答えですわ。そんな答えが、戦場で通じると思っているんですの？」

「通じさせる！私は護る為に生み出された！だったら私は、私のやるべきことをやる！」

「………その言葉に二言はありませんわね？」

「ない！」

「…………」

言い放った槐をしばし見つめた後、上総の顔に微笑みが宿る。

「良いでしょう。協力しますわ。貴方の仲間として」

「！本当か！？」

「ですが、私一人では絶対に無理でしょう」

「！？何故………だ？」

喜色の混じっていた表情に陰りが灯る。そんな彼に、上総は苦笑する。

「だって、私たちは一人ではないのですから。違いますかしら？」

「そうよ。槐くん」

「あたしたちを忘れてもらっちゃ困るよ」

「そうだよ。皆今日まで、一緒に戦ってきた仲なんだから」

「志摩子……安芸……和泉……！」

三人の笑顔を見て、槐もまるで感極まったかのように瞳が潤う。

「そ、そうだぞ。エン。私たちが……居るんだからな」

「唯衣…！」

槐が唯衣を見やる。彼女の頬は、少しだけ赤く染まっていた。

「そ、それにしても、随分と思い切ったことを言う奴だ。そんなことを言ってタダで済むと思うなよ？そんなことを言うんだ。こ、これから先、更に忙しくなるからな。エン」

「！……望むところ！」

「う、うむ」

そこでふと、槐はあることに思い至った。

「………けど、私の身体については何も思わないのか？」

そう、上総の質問で場の雰囲気がヒートアップしてしまったが、自分の身体について彼女たちが何も思わぬはずがなかった。

「いやぁ、なんていうか、槐君の変態機動とか見てると、少なからずそうなんじゃないかなぁとか思ってたり、なかったり………」

「実は強化人間でした……って言われたときは、なんというか、驚くよりも、逆に納得したというか………」

「あはは……人間が耐えられないような機動を普通にできちゃってたからね。常に３Ｇ以上が身体にかかるのに、何ともないのが不思議だったから………。」

「まぁ、私もそんなところでしたわ。ただ、一つ気になったことと言えば、貴方自身のやりたいことがなんなのか………。それを知りたかっただけですわ。貴方の答え、しっかりと聞かせてもらいましたわ。ちゃんと、自分の限界を分かっていたようですわね」

「それは……自分一人だけではやれることに限界があるから、上総たちを信じて」

「それですわ。その自覚があるかどうかを、私が知りたかったのですわ。結局、人間一人が両手で出来ることなんて、数えるほどしかありませんもの(将来を選んだ殿方が、独りよがりの英雄願望持ちだなんて思いたくありませんでしたしね)」

「………」

俯く槐。

彼らのやり取りを見ていた巌谷は、少しだけ微笑みを浮かべた後。歩み寄る。

「そういうわけだ。槐、君を拒絶する人はいないようだ。良かったじゃないか」

「！……はい」

「君たちも、これからも末永く、彼と一緒に居てやってくれるね？」

―――了解ッ！………ん？―――

唯衣達が返事をしてから、全員が疑問符を浮かべる。

末永く？

「はははは！元気な答えを聞けてなによりだ。うむうむ、我が家の将来は安泰だな」

―――え、えぇぇぇえぇえええええええぇぇぇぇっ！！！？？？―――

「あ、あああああの、あの！私、恋人がいますので！」

和泉が真っ先に抗議する。それを聞いて巌谷はおや、そうなのかい、と残念そうにつぶやく。

しかし、それ以外の四人は、あわわわわわわ、と顔を真っ赤にしながら凍りついたように動かなくなり………。

「？………？？？？」

槐はそれを見て己の父親の言った意味が理解できず、疑問符を浮かべる。
大体、いつもの光景だった。

「ＨＡＨＡＨＡＨＡＨＡＨＡＨＡ！ＡＨＡＨＡＨＡＨＡＨＡ！」

しばらくの間、巌谷中佐の笑い声が、基地内に響くのであった。

◆◆◆

「やぁやぁエンジュくんおかえり！なかなかどうして、大活躍だったそうじゃないか！いやぁ、初実戦にしてはなかなかいいデータが取れたよ！」

「そうですか………。」

「いずれは新武装のテストも行うから、まぁ気長に待っていてくれたまえ」

「はい………ありがとうございます」

「うむうむ、ところで、一つ訊いていいかね？」

「何でしょう？」

「彼女たちに一体何があったのかね？」

トーラスの視線の先。その場所には床にへたり込んで顔を真っ赤にさせている和泉を除いた唯衣達だった。

「ふにゃ……末永く……スエ……ニャガク」

「公認……親、公認」

「(ぷしゅ～～～～～)」

親である巌谷中佐公認という一言は四人には中々刺激的だったようだ。

「うへへへ、槐く～ん」

訂正、一人妄想にふけって自爆したようだ。誰がというのは語るに及ばず。

「ふぅ～ん？槐君、一つ訊くんだけど、日本っていう国は結婚できる相手は男女一人ずつで一組だったよね？」

「……そうだと思いますが」

「ふぅ～む………。そういえば、こんなことについて計算してはいなかったね(ボソッ)」

トーラスは何かを呟きながらデスクに向かう。

「ふむふむ……なるほど、クク、これは、なかなか面白い」

手のひらサイズの小さいメモにガリガリと手早く何かを書くと、槐に手渡す。

「……これは？」

槐の視線の先には手渡されたメモ。そこにはびっしりと隙間もなく書かれた数字。良く見てみれば何かの式とその答えだった。

「うむ、世界中の人間が元の人口に戻す方法さ。私の計算が正しければ、男性と女性の比率は１：８の割合だ。つまり一人の男が八人の女と結婚し子を設ければ、あっという間に元の人口に戻せるという計算だ。後先考えなければ、というのが着くがね。いやはやなかなかどうして、ＢＥＴＡとの戦争が終われば、きっと世界はベビーブームの到来だね」

そう言ってカラカラと笑うトーラスに、槐はというと。

「……………」

≪信憑性３０％強。正確な人口の割合が特定できないため、こちらでは計算ができない。しかし、トーラス・キサラギの持つ頭脳を考えれば、この確率は妥当と言えるだろう≫

「そうそう、所で君たち、エンジュくんの身体について知ったんだってね？」

「っ！そ、そうです」

「それでさ、彼の光源氏計画は進んでいるのかね？彼、ＡＣとか戦術機の知識の保有量は半端じゃないけど、反面人間の心とかの関係はまるっきり駄目なんだよね」

「な、なんでそれを知ってるんですか！？」

「くふふふ、企業秘密さ。それで？性教育云々は進んでいるのかね？」

「？？？」

「なんて直球な問いかけなんですの！？もう少し恥じらいを持ってください！」

「はははは！良いじゃないか良いじゃないか！よければ私が代わりに教えてやらんでもないけど、如何かね？」

―――んなっ！？―――

硬直する彼女たち。

「博士。コーヒーをお持ちしました」

そんな時であった。彼女たちの横を銀が通り抜けた。

銀はお盆を持ってトーラスにコーヒーを手渡す。

「ああ、ありがとう。助かったよ。あ、紹介が遅れたね。本日付で私の助手になった――――――」

「――――――アナスタシヤ・シルバーフィールド中尉です。本日付で昇進、博士の助手になりました。みなさん。先日はお世話になりました」

敬礼をした銀の人物、アナスタシヤ・シルバーフィールドが現れた。とんとん拍子で展開が進んでいることに、唯衣達の思考は追いついていなかった。

「烏丸槐少尉も、先日ぶりですね」

「先日ぶりです。シルバーフィールド中尉」

「そう硬くならなくとも良いですよ？私と貴方との仲なんですから、名前で呼んでください」

口元に手を当ててまるでどこかの上級階級を思わせる上品な笑いを零すアナスタシヤに、唯衣達の身体に電流が走った。

―――ッ！？―――

「？……そうですか。では、よろしくお願いします。アナスヤシヤ中尉」

「エン！」

「槐くん！」

「「槐！」」

アナスタシヤそっちのけで彼女たちは槐に詰め寄った。

「？？？何？」

「中尉とはどういう関係なのだ！？」

アナスタシヤの目がわずかに光った

「それは私からお話ししましょう。先日彼は、私にとっっっても優しくしてくださったのです」

「なっ！？」

「なにぃっ！？」

上総と安芸が驚愕に眼を見開く。

「あんなことをされたのは初めてでした」

両頬に手を当て、頬をわずかに染めるアナスタシヤ。

「～～～～～～っ！！？？」

まるで猫のように全身の毛がざわつくのを唯衣は感じた。何を想像したのか、耳も首元も一緒に顔を真っ赤に染めた。

「もう、本当に、凄かったです」

そう言って身をクネクネさせるアナスタシヤを見て、トーラスが笑いを必死にこらえて肩を震わせる姿が見られた。

「？？？中尉、なぜそんな」

要領を得ない言い方を？

槐の疑問を遮って志摩子が躍り出た。

「あ、あの！アナスタシヤ中尉！そこのところ詳しく聞いても良いでしょうか！？」

「貴様は黙っていろ志摩子ぉぉっ！」

「それ以上はいけませんわ！」

「おぷばっ！？」

強制停止させられた志摩子を置いて、唯衣と上総は槐の肩を掴む。

「お、おおおおおおおおいエン！何をやった！？一体中尉に何をやった！？」

「私達よりも彼女のほうが宜しいというのですの！？酷いですわ！裏切りですわ！」

「な、何の話になっているんだ？」

「～～～～～～～～～～ッ！！！！ぶっっっっはっはっはっはっはっはっはっは！！！！ヒ～、ヒ～、お腹痛い！ププププックっはっはっはっは！！中尉！君もなかなかやるじゃないか！はっはっはっはっはっはっは！！」

「恐縮です。博士」

そう言って上品に笑うアナスタシヤに、え、と二人の思考は再度硬直した。

「ぶふ、ぷっくくくっくはっはっはっはっはっは！！まんまと嵌められたね君たち。アナスタシヤ少尉、本当のことを言いたまえ」

「はい。目的地が分からない私に、詳しくわかりやすいように道案内をしてくれたのですよ、彼は……。本当に凄かったです。私の疑問にすぐ答えてくださったのですから」

――――や、やられた………！――――

上総と唯衣の心はその一言で占められたのであった。

◆◆◆

「いやいや、すまなかったね。君たちの反応が面白くてね」

「あまり心臓の悪いことをしないでください」

「寿命が縮まりましたわ」

溜息を吐く唯衣と上総。それを軽く笑ってトーラスは続ける。

「それで、少々真面目な話がしたいんだが………あ～槐くん。これを飲んでくれるかね？」

「？？？」

そう言って手渡されたものは先ほどアナスタシヤが持ってきたコーヒー。トーラス自身は一回も口を付けていない。

槐は言われた通りに一杯飲む。その瞬間、槐の手からカップがずり落ち、槐は全身の力が抜け、倒れ伏し

「博士、少々効き過ぎではないでしょうか？」

―――ぽふっ―――

そうになったところでアナスタシヤが抱きしめて止めた。丁度槐の顔が彼女の胸に突っ込む形となる。

「え、エン！？トーラス博士！効き過ぎとはいったいどういうことですか！？」

「うむ、この話は一応槐くんには聞かせないようにしようと思ってね。ちょっとだけ強硬手段を取らせてもらった。なぁに、ちょっと意識を混濁してもらっただけさ。脳に直接響くものでね。指令が動かなければ彼も普通の人間と変わらんさ」

「別にそんなことをしなくても」

「まぁまぁ聞きたまえよ。ここから先は意外と真面目な話なんだが、槐くんはね。最近君たちを意識し始めている」

「え………え！？」

「ど、どういうことですの！？」

「つまりだね。一人の女性として意識し始めているんだ。けど、恋愛感覚なんて確実に初めての経験だろうね。訳も分からずその感覚を持てあますだろうさ。【管理者】というＡＩが数億という人間それぞれの心のパターンを理解できるとは到底思えない。まぁ、だからこの状況になっているんだろうけどね。……私も、彼を枯れた人間のままにしておくのはおもし……もったいな……心苦しいと思ってね。まぁ、君たちは普通にエンジュくんと楽しく恋愛をしておけばいい。性教育はアナスタシヤくんがやってくれる」

「はい。博士」

「ちょ、ちょっと待ってください！」

「納得がいきませんわ！」

「そうです！そういうことなら私でも！」

「いやさあたしでも！」

「はははは、元気がいいね。けれど、君たちそう言うのにちゃんとした知識を持っているのかね？そんな初心な反応を見る限り、それほど経験豊富でもなさそうだけど」

―――うっ……―――

トーラスの指摘に全員が呻く。彼が苦笑する。

「まぁ、気持ちは分からないでもないけどね」

「そ、そういうアナスタシヤ中尉はどうなのですか？！」

「クス………知りたいですか？」

「！？」

空気が変わった。

まるでカードの表から裏に変わったかのように、アナスタシヤの笑みは上品なものから妖艶さを漂わせた女の顔になった。

言葉を詰らせた唯衣に、アナスタシヤは再び上品な笑みに戻る。

「やめておいた方が良いと思います。私のことは良いのですので、博士の話を聞いてあげてください」

「………まぁ、こんな世界だ。いつ死ぬか分かったものじゃないからね。彼は君たちを守ると言ったが、はっきり言って、そうならないようにするなんて理想論だよ。だったら、刹那の享楽に楽しむのも良いことなんじゃないかな？」

「そんな、勝手に決めつけないでください！私達とエンはそんな安っぽい関係なんかじゃない！」

「ああ～、勘違いしないでくれたまえよ。別に君たちの関係の価値云々にケチをつけるつもりはない。簡潔に話し過ぎたが、槐くんに必要なのはやはり心の支えだよ。彼は自分の過去を打ち明けたことでようやく君たちと肩を並べて歩けるようになった。けれど、手の届く場所まで近づけたというのには程遠いとも言える……。やはり必要なのは人と人とが育んだ繋がりだね。君たちとしては、逆にこれはチャンスなんじゃないかな？それに家の事情だってある。ガチガチに家の仕来たりで決められた君たちだが、年頃の娘だ。性欲を持てあますことくらいあるだろう？慰めたのだって一回は二回、あるんじゃないかな？」

「な！？」

なんでそれを知っている！？とでも言いたげな彼女たちにトーラスは苦笑する。

「そんなにわかりやすい反応をしてくれると逆に困っちゃうね。私としてはエンジュくんには更に人に近づいてほしいと思っている。人間は綺麗な部分ばかりじゃない。闇を知った時、彼の心の支えとなるのは、やはり君たちだ。君たちとの深い絆が、彼の救いになるだろうさ………」

―――……………―――

トーラスは椅子から立ち上がり、その場を後にしようとする。

「まぁ、後は君たちで話し合いたまえ。私はこれで失礼させてもらうよ。あ、それともう一つ、これは確実だと言っても良い」

彼は立ち止まり、振り返る。

「エンジュくんは強化人間だが、子を産ませることができる。人ならざる者との間に出来た子は、果たしてどうなることだろうね？ま、世界から祝福を受けては欲しいところだね」

ヒヒヒヒ、そう笑いを零しながら、トーラスは今度こそその場を後にするのだった。

―――――――――
後書き
感想・ご指摘お待ちしております。

前書き

時間が一気に飛びますＴＥが始まる前です。

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明星作戦から幾日が経ったその日から、２００１年の五月までに渡る研究の経過を私、トーラス・キサラギは書き記そうと思う。

●１９９９年８月５日
烏丸槐からＡＣのコアを発見。明星作戦以降、本人からの了承を得て精密な検査を開始。

結果、このコアを彼から切り離すのが可能であることが判明。８月９日体内からの摘出手術を開始する。

同日の夜、摘出手術は完了。万事滞りなく進んでいる。

その後、１か月安静にして様子見を開始。烏丸槐に異常は見られなかった。

●１９９９年９月１日
私はＧ元素調達のためにＢＥＴＡの死骸から検査を開始し始める。アメリカから取り寄せた設備が役に立った。

退院を終えた烏丸槐からＧ元素の危険性を指摘されたが、ＭＬ機関の構造とＧ元素についての説明を行ったところ、彼は納得してもらったようだ。少々予定より早いが、ＭＬ機関の小型化計画を彼に話してみたところ、彼は快く引き受けてくれた。

危険性は知っているようだけど、それを承知の上でのようだった。私らしくもなく、不安になってしまった。

あれから２週間後の９月１５日、彼の体内から小型化されたＭＬ機関が生成されていた。

早速摘出手術を行い、安静にしてもらうを繰り返したが、ＭＬ機関生成を行ううちに、生成できる期間が少しずつ短くなっていたことが分かった。

２個目では１０日で、３個目では９日で、４個目では１週間で……。

まったくもって素晴らしい。烏丸槐という存在は言葉では表せないほど素晴らしい力を有している。

それだけじゃない。彼は我々人類が未だ解明できていない１００種類はあろうかというＧ元素を理解しようとしていた。

この時私は本気で驚いた。彼の話しでは、光線級と同じくレーザーの照射装置まで作れると話していた。

勿論、コストはバカ高くてね。制作は企画段階で終わらざるを得なかった。コストが高いだけじゃない。他の企業が非現実的でないと断じて半ば強制的に企画は取り消された。

その時のあの子の悔しそうな顔が私には印象的だった。

不思議なことに、私はそんな彼に何とかしてあげたい。そういう気持ちになった。あまり人との交流を進んでしなかった私だが、この気分は悪くないと思う。

●２０００年２月１２日

帝国が第三世代戦術機【武御雷】の正式配備を始めたころ……。

有澤重工の開発した兵器が、段々と頭角を現すようになった。

肩に取り付け、２０発まで撃てることを可能にした１２０ｍｍ砲【火産霊神】とＳ―１１を砲弾として発射できる砲台の開発が、１時期世界の注目を浴びた。

その兵器の名は【００式超長距離移動砲台―――老神】。超長距離からのＳ―１１他、１２０ｍｍから１８０ｍｍの砲弾による狙撃を可能とした革新的な技術だ。
少しずつではあるが、有澤重工が他の大企業と並ぼうとしていた。

２月１８日、新たな跳躍ユニットを試験的に開発。八咫烏の両肩に装備されていた跳躍ユニットをコンパクト化させ、更なる機動力向上を企画。

入念な試験の結果、この新たな跳躍ユニットは、フェイズ４でのハイヴ攻略を可能とさせ、戦術機の持つ戦略の幅を広げる結果となった。

それに伴い、有澤重工は秘密裏に八咫烏専用の跳躍ユニット開発を決断した。

その跳躍ユニットとは、マルチロックオンシステムの誘導弾を大量に積み、且つ現状で出せる機動を力を殺すことなく八咫烏を動かすことが出来るもの。

開発にはそれ相応の時間が掛かる事だろう。

夕呼くんの作った９９式電磁投射砲を参考に、私は新たな電磁投射砲の開発に乗り出した。

これは恐らく公にされることは無いだろうが、きっとこの兵器は、オリジナルハイヴ攻略に使われるだろう。

●２０００年４月３日

帝国が武御雷の正式な配備を始めたのは記憶に新しい。唯衣くんと上総くん二人には、それぞれ一機与えられるそうだ。長年の努力の結果が実ったようで何よりだ。

こうして書いてはいるが、なんだか日記みたいになっているのは気の所為ではないと思う。まぁいいや。もう日記で良いか。

月光の開発は未だ難航している。ＡＣの出力を使えば出来るのは分かるが、設計図に書かれている月光の出力に耐えられる物質は、人類では作れない。

そう、人類の技術では………。

●２０００年５月２０日

月光開発のために光線級の照射粘膜を使っての実験を開始。

内容としては、槐くんが依然提案したレーザー照射装置の再現と言ったほうが良いだろう。

実験を開始したが、光線級の照射粘膜では出力に耐え切れず融解してしまった。いやはや、大ごとにならずに済んで良かった。続いて重光線級の照射粘膜を使っての実験を開始。

流石に使っている材質は違うようだ。比較的頑丈で、月光制作の土台となりそうだ。ここでもう一つ重要になるのは、どうやって剣の形に留め、振り回せるようになるかだ。

課題は山積みだ。

●２０００年６月１２日

約１か月の考察と実験を経て、私はＭＬ機関のラザフォード力場に着目した。結果、レーザーそのものに働きかけることで剣の形に留めることには成功した。

その分、ＭＬ機関のエネルギー消費は激しく、使えるとしてもほんの一瞬だけだろう。数回使えるだけでも奇跡と言っていい。

恐らく現状ではここまでが限界だろう。世の中、そううまくいくとは思っていないが、悔しい限りである。これでかかるコストを軽減させることができるようになれば、エンジュくんの研究も再度取り上げられるだろうに………。

●２０００年８月

９７式戦術歩行高等練習機吹雪の実戦仕様案が企画された。

企画者は烏丸槐大尉、担当者は山城上総中尉。主機出力の向上を行い、吹雪を新たな戦術機として生まれ変わらせることが目的である。

機体名は【村雨】。テストパイロット一号機は石見安芸少尉、二号機は甲斐志摩子少尉。

スポンサーは有澤重工。

近いうちに不知火・弐型開発のためのＸＦＪ計画に便乗するだろうと私は踏んでいる。ちょっと言い方が悪かったかな？

●２００１年１月９日

私の開発に転機が訪れた。

そう。本当に突然だった。私はその発想に導かれるままに新しいものを開発した。
それは………。

◆◆◆

２００１年５月２日　早朝　某所　帝国軍基地　トーラス研究室。

「やあ私。また会ったね」

【やぁ私。ずいぶんと良い顔をしているじゃないか】

「いやね。ようやくやることが大体終わったからね。長年の悲願が叶いそうだと思うと、笑いが止まらなくなりそうだよ」

クフフ、と笑みを零すトーラスに【トーラス】はそうかい、と微笑む。

【目標は最強の戦術機の制作と最高のハッピーエンド………だったかい？】

【トーラス】の問いかけにトーラスは頷く。

「そうだとも、そうだとも。時にはあいとゆうきのおはなしじゃなく、きせきとこうふくのおはなし。そんな世界があっても良いんじゃないかと思ってね？」

楽しそうに、まるで自分の夢を親に話す子供であるかのように、無邪気な笑みを浮かべながら話すトーラスに、【トーラス】顎を手にやって考える仕草を取った。

【ふむん？じゃああれもその布石かい？ほら、何処かに送ったじゃないか、大量の物資と資金を………】

「ああ、あれはＲＬＦ(難民解放戦線)に送ったんだよ。【私達】の話しじゃ、ユーコン基地で随分と物騒なことをするそうじゃないか。けど、それで私の傑作が破壊されるのは勘弁してもらいたい。だからここで、おとなしくしてもらおうと思ってね。けど、ちょっと詰めが甘かったかな？」

【やることには問題は無かったようだけど、不穏な動きは全然止まってないね。やはり指導者(マスター)の特定と暗殺が必須だったかな？ま、これも次の世界で試してみよう】

「そうだね。それが良い。それにしても、大忙しだね」

そう言いながらトーラスはぬるくなったコーヒーを飲み干す。

【いやいや、君ほどじゃないよ……む？】

「失礼します。博士」

そう言って研究所に入ってきた若い人間は、中性的な顔立ちをしていた。光沢を放ちそうなほど綺麗な長い銀髪を後ろに纏め、炎が宿っているかのような紅い瞳を有した男。

烏丸槐だった。明星作戦以降、顔立ちはあまり変わっていないものの、身体から出す雰囲気は無垢な少年からベテランの軍人の物へと変わり、身長は大人の男性そのもの。しかし、肩幅は狭く、そのガタイは軍人としての大人の男を思わせるには程遠かった。

「おーおー、久しぶりだねエンジュくん！少し見ない間にまた背が高くなったじゃないか！」

「お陰様で………」

無難に返す槐。

「だけど………ふむ、その顔はあまり変わってないね。女装したら男たちに人気が出るんじゃないかね？」

率直な感想を出すトーラスに、槐は少しだけ眉をひそめた。

「断固として拒否させていただきます。女装させられるのは唯衣達だけで十分です」

「抵抗は、しないのかね？」

「抵抗はしました！けど、唯衣達には勝てなかったよ………」

る～る～、と涙を滝のように流す槐に、トーラスは苦笑いを浮かべた。

「は、はははは……少し見ない間に皆随分とアグレッシブになったね。ああ～さて、本題に入ろうか。有澤重工の協力でようやくできたよ。１６連発の誘導弾を放てる巨大跳躍ユニット。その名も、【オーバードブースター】！！直線でのスピードならばどの戦術機にも勝る！君もここから見えるだろう？八咫烏の背中に背負っているあれさ！」

研究室の強化ガラス越しに見えるのは、八咫烏が背負う形となって背中に取り付けられた鈍色の巨大なもの。それは、武骨な装甲を付けた羽を思わせた。

槐にとってそれは、まるで八咫烏に初めからそれを取り付けることが運命づけられていたかのように存在していたと思わせた

「！！これは……！それに………黒から赤へリペイントされたのですか？」

槐の視線の先には色を塗り替えた八咫烏が存在していた。関節面のフレームは山吹色に、装甲は赤く塗られ、内部が見えるところは黒く塗装されていた。

その様相は、幼かった頃槐が見たナインボール・セラフそのもの。

「そうさ。君の望んだ色を、何とか通してもらってね。こうして形になったわけだ。どうだい？君が望んだナインボール・セラフそっくりだろう？」

「はい………流石です。博士。貴方が居なければ、きっとセラフはこの世にあらわれなかった」

「そうだろそうだろ！私をもっと褒め称えよ！フゥーッハッハッハッハッハ！！！それだけじゃない！社長の作り出した折り畳み式にすることでコンパクト且つ強力な砲台にした【老神】！あの変形のコンセプトを取り入れて、私は八咫烏に可変機能を取り入れたのさ！これでＯＢでの衝撃波に巻き込まれずにフルスピードで行ける！」

ガレージ全体が動き、八咫烏が持ち上げられる。

その瞬間、重厚な音を立てて八咫烏は自信を折りたたむかのように変形し、新しく装備された跳躍ユニットと相まって、まるで鳥のような見た目を思わせた。

「お、おおおぉぉぉぉっ！？」

「既にカタパルトに乗せる準備に入っている。これでいつでもユーコン基地に迎えるだろうさ！既にあちら側に許可は取ってある。今日は八咫烏でまっすぐ向かいたまえ！………ってもう行っちゃったね。興奮のあまり、我を忘れたか」

ドドドドド！と音を立てて研究室を後にした槐の背中を見ながらトーラスはやれやれと苦笑を零す。

【彼にとっては、産みの親に会えたようなものだね。仮にも生まれた当初はともにいた存在であるのだから。そして、それに乗れることに対する感動もあるだろうさ】

【そういえば私。最近見なかったから知らないけど、彼から摘出したコアは如何したのかね？】

二人目の【トーラス】が問いかける。

「ああ、それなら既にセラフへ装備させたよ。ＭＬ機関との相性も既に実験済み。危険は無いよ」

【しかし、あのコアの出力と更にＭＬ機関も合わさるとなると、到底八咫烏に耐えられるものじゃないと私は思うがね？装甲の限界を超えるような無理な機動をさせたら、すぐに関節がやられると思うのだけど、そこのところ、如何しているのかね？】

その問いに、トーラスは新しいコーヒーを淹れながらくふふ、と笑みを零す

「その心配は無用さ。今はリミッターをかけてある。一定以上の出力は出ないよ。私を誰だと思ってるのかね私？私はトーラス・キサラギだよ？最強の戦術機を作るのに、欠点を作っちゃあ駄目じゃないか。まだまだ未完成ではあるけど、後は兵器類だけだしね」

【……ん？ということは装甲面は既にクリアしたのかね？今後の参考として聞いても良いかな？】

「物が物だからねぇ、他の科学者が聞けばぶっ飛ぶかもしれないけど。装甲は特注品だ。オリジナルハイヴを落とす作戦が決まるまではお預けさ。くふふ、ラザフォード力場万歳………そしてＡＣコア万歳。現状の技術では加工できないものが一年を費やして加工できたよ。私にとっては初めてのことだったからね。ちょっと手こずったよ。お陰様で私のお財布事情は更に酷いことになり、知り合いにも結構迷惑をかけちゃったかな？ま、こういうことは二度とないと思うよ」

【……………………ちょっと待ちたまえよ？まさか………？】

「くふふ、そのまさかよ！嗚呼、リミッターを外せるようになった八咫烏はどんなものになるのだろうねぇ。今からが楽しみだ」

◆◆◆

≪ＡＭＳの接続を確認しました。戦術機とのリンクを開始します≫

八咫烏のコクピットに乗り込む。コクピットのシートに備えられた装置が、背中の機器と接続を開始し、槐は八咫烏とのリンクを開始する。

自身の身体の調子は極めて良好。ナインボール＝セラフとそう変わらない見た目となったこれに乗れたこともある。

とてもいい気分だった。

のだが

「……何故コクピットが複座型に？」

「ああ、それは私も乗るからですよ。槐大尉」

「……アナスタシヤ中尉？」

見上げる形で槐は今まさに乗り込もうとしている銀髪に蒼眼の女性、アナスタシヤ・シルバーフィールドを見やる。

彼女は微笑む。

「階級はつけなくてもよろしいのに。お久しぶりです。槐大尉」

「………中尉、公私混同は避けるべきだ。貴様自身のためにならないと私は思う」

槐は目を閉じ、戦術機とのリンクに集中しながら自分の思ったことを口にする。
アナスタシヤがクスリ、と笑みを零す。
「大丈夫です。そういうのは二人っきりでしかしないと決めてありますので………。ご安心ください。槐大尉」

「むぅ………それならば、良いが……。それよりも、何故アナスタシヤが乗ることに？」

「私もユーコン基地に向かうからですよ。博士は私達より少し遅れて向かいます。荷物は既に送ってありますのでご心配なく」

「秘書なのにか………。それで……？」

「……はい？」

「何故貴様は私の膝の上で向かい合う様に座っているのだ？」

槐の言うとおり、彼女は槐の膝の上に腰を下ろしていた。彼の指摘にアナスタシヤは笑みを浮かべる。

それは槐に対してちょっとした悪戯をしようとするときと同じ顔。

「滾りませんか？」

厭らしく腰を動かす彼女に、槐は視線を逸らす

「……否定は……しない」

「ふふ、素直でいい子ですね」

「………私はもうそんなことをされる歳ではない。頭を撫でるな」

「いいこいいこ」

「人の話を聞け」

少しだけ青筋を浮かべる槐。

≪リンクを完了いたしました≫

槐はため息を吐く。

「八咫烏とのリンクが終わった。時間も押してるから早くいかないといけないから、速く後ろに乗ってくれ。中尉」

「もう、あの時はとても素直でしたのに………二年前、私に抱きしめられながら身悶える貴方の顔はとても素敵でしたよ？」

「ぐっ……！」

まるで子供のように頬を膨らませて不満顔になるアナスタシヤに、苦虫を噛み潰したような表情になる槐。彼女は更に続ける。

「唯衣達と夢中になっている時の姿は、それはもう一種の神秘ささえ感じられるほどに」

「中尉！いい加減にしないと私も怒るぞ！」

「……クス。申し訳ありません。大尉」

「さっさと！後ろに！乗れ！！」

赤くなった顔のまま槐はガルルルル！とアナスタシヤを睨み付けてそう言う。とうの彼女はまぁ怖い。と楽しげに笑みを零しながら後ろの座席へと腰を下ろした。

【ああ～、イチャイチャしているところ悪いけれど、そろそろ時間だよ。ユイくん達も基地に着くころだ】

「……博士、ちゃんとコクピットは戻してくれるんですよね？」

ため息交じりにジト目を向ける槐に、トーラスは苦笑する。

【それは勿論だとも。君のワンオフ機だからね。さて、私もそろそろ飛行機に乗らないといけないからね。準備はいいかい？】

「了解。これより発進シークエンスを開始します」

【いつでも良いよ】

跳躍ユニットが点火する。

「…了解。こちら八咫烏、ハスラーワン。烏丸槐、出る！」

自機を押し出そうとする力を抑えるカタパルトが軋みを上げる

「コールサインはありませんが、アナスタシヤ・シルバーフィールド、行きます」

【了解。Ｇｏｏｄ　ｌｕｃｋ】

カタパルトを抑えていたボルトロックユニットが切り離され、八咫烏は急激なＧの負荷がかかるとともに駆け抜け、重厚な音と共に上空へと躍り出た。

≪目標　ユーコン基地。オーバードブーストを開始します≫

背中に背負う様に取り付けられたユニットの噴射口からギュウォォ！というエネルギーを溜め込む音と共に一気にそれが吐き出される。

身体にかかる重圧を二人は感じながら高機動に特化した形態となっている八咫烏は空を、雲を切り裂く鴉となった。

空気を切り裂き、既に米粒大になるほどまで飛んで行った八咫烏を見ながらトーラスは先ほどまでの会話を思い出す。

「本当に、人間らしくなったね。エンジュくんは………」

【まったくだ。けれど、まだまだぬるま湯に浸かっている状態だよ。ＲＬＦの計画を知ったら、彼は如何するだろうね？】

「君の世界ではどうだったんだい？【私】？」

【結果はＲＬＦを一人で皆殺しにしたよ、これが、彼を殺戮マシーンに変えてしまった分岐の一つさ。念のために言っておくがくれぐれも気を付けたまえよ？この世界は今まで見てきた世界とは全然違う貴重な世界(サンプル)だ。これで全てのＢＥＴＡが滅ぼせるようになれば、まさしくハッピーエンドさ】

「おいおい、無数のＢＥＴＡ全てをどうやって倒すんだい？ちょっと現実的じゃないね」

【それは我々の課題の一つさ。まぁ、これもエンジュくんの【選択】次第さ。彼の導き出した【答え】が、世界を変える】

「シロガネタケルくんは？彼も一応、この世界の救世主じゃないのかね？」

【いやいや、彼は救世主じゃないよ。人類の寿命を先延ばしにした、いわゆる応急処置をしただけさ。たかが十年先延ばしにしただけでは、救世主とは呼べないよ。彼はただの【ヒーロー】さ。………人類が求めているのは救世主(メシア)だ。だからこそ、この世界で最も重要なのは、エンジュくんの【選択】と【答え】だ。だがＢＥＴＡ全てを一気に殺してもだめ。人間同士の争いが近いうちに起こるだけさ。だからと言って多大な犠牲を生んでもだめ。人類としての機能が停滞してしまう。私たちが話し合って出たベターな解答は、やはりＢＥＴＡの上位存在を全て倒した後、彼を地球の【管理者】として人類の動きを監視すること、だね】

「ベスト、じゃないんだね？」

【じゃあ聞くけど私？ベストな答えとは一体なんだね？】

「………ああ～、なるほどなるほど、人それぞれということか」

【正解だよ。結局、一番正しい答えなんてないのさ。だからエンジュくんに迫られる【選択】は一気に絞られる。人類か、それとも近しい人間か。アレは難しいことを考えるが、存外単純だ。究極的に行き着くのはやはりその二択だろう。兵器として世界を取るか、それとも人間として愛を取るか。どちらにせよ、いずれ訪れる結末は別れしかないさ。それが人と、人ならざる者に襲い掛かる苦悩であり、必然さ】

「……………」

【……おや？君が不機嫌になるとは珍しい】

「……………」

“私は！どちらも選ばない！！”

「………まぁ、私は彼を見届けるだけさ。できれば、私の予想を良い方向に裏切ってくれることを願おう。聞こえてないだろうけど、頼んだよエンジュくん。頑張ってくれたまえ」

トーラスはその場を後にする。

【……………ほぉ、今日は天然物を飲んだのかね】

後に残ったのは、淹れられたコーヒーの香りだけだった。

―――――――――――――――――――――――――――
後書き

どうだったでしょうか？唯衣についていくために、ちょっと無理やりねじ込んだ感じもありますが、作者にはここまでが限界です。
感想・ご指摘、お待ちしております。

前書き
遅くなりました。
今回はどういう展開に持って行けばいいのか、公式設定と間違っている部分は無いか、読み返してみて面白みがあるかどうか。かなり難産でした。その分今回は一万越え。よければ、頭をからっぽにして読んでください。それから、時間設定は辻褄合わせのオリジナルです。

前話の題名を変更いたしました。
―――――――――――――――――

薄暗い空間の中、二人分の荒い息遣いが木霊する。

網膜に投射されたロックオンカーソルが前方を飛ぶ戦術機の背後を捉えている。
前方の戦術機がそれに逃れるように方向転換を開始する。

まるで自分が狙われていることに今気づいたかのように、戦術機はロックオンカーソルから逃れようと忙しなく移動する。

「「ふふっ、ウスノロめ」」

二人分の声が重なってコクピット内に響き渡る。

「「やっと私に気づいたようだな」」

前方の戦術機の行動の先を、まるで読めているかのように、ロックオンカーソルは戦術機(ターゲット)を舐めまわす。

「ッ！！」

敵にロックオンされたことを報せる警告音に、もう一人の戦術機乗りが息を飲む。見た目は背の低い少女に思える。

「「あはははは………！私には見えるぞ！お前の恐怖が！」」

右へ、左へ、どれだけ軌道を変えても正確にそれは捉えられている。

「「足掻け、足掻くんだ！生に縋るみっともない色を、その薄汚い色を！」」

F-15ACTV　アクティブ・イーグルを

「「私に見せるんだ！！」」

Su-37チェルミナートルが捉えた。

◆◆◆

午前１１時

晴天の空、アラスカ上空をAn-225ムリーヤが飛んでいた。

国連太平洋方面第一軍所属であるそれは、XFJ計画に参加する一人の衛士とエンジニアを乗せていた。

「おい見ろよ、ユーコン川だ！クゥーッ！アラスカの女神は、我らにどんな試練を与えるのでありましょうか。ブリッジス少尉？」

ムリーヤ内部に備え付けられた窓から下を見下ろしていた金髪の男が隣に座って腕を組んで目しているもう一人の男、ブリッジス少尉と呼ばれた人物に問いかける。

金髪の男の表情からは、面白半分、期待半分という気持ちを持っていることが窺えた。

「イクラでも食って寝ろ」

ブリッジスは簡潔に返す。興味がない。そんな言葉を言外に態度で表していた。

「そうそう、キングサーモンがいっぱい釣れるんだろうなぁ、それでもってイクラをたらふく～………っておい！」

釣りをするような動きをして一人ノリツッコミをする金髪の男。彼の視線の先に居るブリッジスという男は特に気にした風もなく、腕を組んだまま微動だにしていない。

そんな彼を見て男は柔らかい表情を見せた。

「なぁ、俺たちはアメリカ代表だぜ？胸張っていこうぜ！」

変わらずブリッジスは淡々と口を開く。

「左遷の間違いだろ？」

その顔はどこか不満そうに見える。

「腐るな腐るな。ユーコン基地には世界中の戦術機が集まってるんだぜ？夢のようだろ？」

男は今まで閉じていた目を僅かに開く。

「………」

無言を貫く彼だったが、そのとき、彼らの乗っていたムリーヤが異常な揺れを起こした。

「「ッ！？」」

『おい、どういうことだ！？もうアプローチコースに入ってるんだぞ！？ユーコンコントロール応答せよ！』

操縦室のドア越しに聞こえる狼狽したような声に、二人は確信する。外で何かが起こっていると。

◆◆◆

≪広範囲サーチ完了　方向修正の必要は認められず　滑走路周辺にて戦術機二機を確認　該当データあり　ACTVとチェルミナートル　更に輸送機一機を確認　該当データあり　国連太平洋方面第一軍所属のムリーヤを確認≫

「………ん？」

「どうしました？大尉？」

「センサーに反応があった。妙だ。滑走路周辺で戦術機二機がドッグファイトしてる。ムリーヤが近くに居るのに……変だ。こちらハスラーワン、烏丸槐大尉だ。ユーコン基地管制室、聞こえるか？一体何が起こっている？」

『こちらユーコン基地コントロール！アプローチコースに入ってるムリーヤに戦術機二機が接近している！模擬戦闘をしている模様だ。こちらで何度も呼びかけているが方向を変えようとしない！繰り返す！アプローチコースに入っているムリーヤに戦術機二機が接近している！こちらで呼びかけているが方向を変えようとしない！このままだと事故を起こすかもしれない！』

「………了解した。万が一に備え、私が向かう。ユーコン基地コントロール、ハスラーワンはこれより二機の戦闘行動に介入する」

『ユーコン基地コントロール了解！頼みます！鴉(レイヴン)！』

通信を切り、槐は八咫烏を巡航モードから戦闘モードへと切り替える。

「中尉。少々手荒なことになる。歯を食いしばっておけ」

「了解です。どうやら、急いだほうがよろしいようですね。大尉」

「ああ………行くぞ」

八咫烏がアフターバーナーを噴かす。全身が後ろに持っていかれるような感覚を覚えながら機体のスピードを上げた。

◆◆◆

二機のドッグファイトによって起こっている衝撃波が土を巻き上げる。状況を打開する方法が見つからない。

いまだに振り切れずこの状況が続いていることにACTVのパイロットが内心で舌打ちする。

「ちっくしょう！なんで、何で振り切れないんだ！」

『アルゴス３！直ちに帰投せよ！模擬戦闘の許可は下りていない。繰り返す。アルゴス３！直ちに帰投せよ！模擬戦闘の許可は下りていない』

「うるせぇ！あっちは本気なんだ！ここで止まったら、確実に殺(や)られる！」

ACTVはチェルミナートルを振り切るためにアフターバーナーを噴かした。それを、悠々とチェルミナートルは追いかける。

十数秒の間。更にその後を雲を切り裂いて八咫烏が追いかける。

「肉眼で確認できたが………。これ以上のオーバードブーストは危険か」

槐は網膜投射されたアナスタシヤ中尉の状態を診る。

強力なGが掛かったことによる強化装備の限界を超えた負荷をかけた所為か、アナスタシヤの顔色が悪くなっており、身体に不調を起こしているのが目に見えてわかった。

「すまん中尉」

そう呟く槐。アナスタシヤはただ微笑むだけだった。

だんだんとスピードを落とし、八咫烏は人型へと変形して、再び二機を再び追いかける。

二機がムリーヤに接近する。

「二機の間を突っ込む！」

「了解……！」

一度高度を下げ、八咫烏の軌道は弧を描く。したから突き上げるように、二機の間を、八咫烏は通り抜けて、己の存在を主張した。

案の定、チェルミナートルは急停止し、ACTVもそれに気づいたのか両者が向かい合うようになり、槐を見上げた。

「こちら帝国軍所属、烏丸槐大尉だ。二機の戦術機に告ぐ。直ちに戦闘行為を中止しろ。」

『………ナインボールだと？』

「………？(なぜその名を？)」

チェルミナートルのパイロットらしき人物の小さな声を聞き取った彼は、一考する。

が、そうしている間に、チェルミナートルは反転し、ソ連領である方向へと向かっていった。

「……大事にならずに済んで良かったですね。大尉」

「……そう、だな(まさか、見知らぬ他人からその名を聞くとはな)」

レーダーを見ればACTVも既に自分の基地に向かおうとしている。ムリーヤも滑走路に無事に降りることができたようだった。

『こちらユーコン基地コントロール。ムリーヤ着陸を確認、ありがとうございます。大尉』

「ああ。こちらもそろそろ燃料が無くなってきている。このまま基地に下りたいが、アプローチしても良いか？」

『はっ！しばらくお待ちください』

「………」

槐はチェルミナートルの行った方向をしばし見つめた後、着陸のための準備に入るのだった。

◆◆◆

「………」

ユーコン基地内部。無機質な廊下を通り抜ける。アナスタシヤとはガレージで別れ、トーラス博士の研究室のセッティングを行うために、槐は村雨開発の担当者である山城上総と会うために向かう。

「お待ちしておりました。烏丸大尉」

待っていたのは槐に敬礼する女性。

クリーニングを掛け終えたばかりであるかのように新品同様に皺ひとつ無く、ピッチリと折り目のついた青のラインが入った黒い制服を着こなす山城上総中尉だった。

「出迎えご苦労。山城中尉、これより君たちの部隊の隊長を務めることになる。烏丸槐大尉だ。よろしく頼む」

「はっ！よろしくお願いいたします！大尉！」

「「………」」

しばしの静寂の後、二人が同時にフッと笑みを零す。

「久しぶり。上総。しばらくそちらのことを構えなかったが、村雨の進捗具合はどうだ？」

「そういうのは、自分の目で見たほうが良いと思いますわ。槐」

「確かにそうだな」

ブリーフィングルームへ行くために二人は歩き出す。

「安芸たちは、最近どうだ？変わりないか？」

「ええ、皆槐を待っていましたわ」

「そうか……なら、早く会いにいかなければ」

自然と、槐の歩調は速くなる。会いに行きたいという気持ちがありありと出ていた。

「それから、他に何か言うことはありませんの？」

「む？」

「殿方はそういうのにも気にかけないといけませんわ」

「あ………むぅ、綺麗になった、な？」

「まだまだですわね」

「むぅ」

上総が微笑む。

「ＢＥＴＡとの戦いに集中するのは良いですが、人間をもっと学ばないといけませんわ。もっと人を褒めることがうまくならないといけませんわね」

「……善処する」

ブリーフィングルームのドアを開け、彼は部屋の中へと入って行く。

「………」

部屋内には安芸、志摩子、和泉がまとまって座っていた。そして、上総も決められた席に戻り、全員が起立、敬礼をする。

槐も敬礼し、座って良いと応える。

「……………」

しばし、静寂が起きる。

何から話せばよいのだろうか。約数か月ぶりの再会となる。

槐にとっては一年にも思える時間の経過だった。

槐はまず全員を一瞥し、笑みを浮かべる。

「まずは皆、久しぶりだな。これより、私が君たちの部隊の隊長を務めることとなる、烏丸槐大尉だ。各々の自己紹介は………必要ないな。では早速本題に入らせてもらう。まずは今回のＸＦＪ計画についてだ。この計画の目的は、国連軍の９４式不知火の強化改修だ。それに伴い、我々帝国も、吹雪の強化改修を行うことにした。吹雪は練習用機だが、激震を超える性能を持っている。このままただの練習機として終わらせるのには惜しいと私は思っている。だから、私はこの計画に参加した。吹雪の改修機、村雨は君たちの手にかかっている。皆で、ＢＥＴＡを倒すための第一歩となる戦術機を作ろう」

―――了解ッ！！―――

「……よろしい。では、１３３０時より演習を行う。私とお前たち、二回に分けての２対１でのケース４７だ。昔よくやってた演習内容と同じになるだろう。光線級の射程圏内での市街地戦。どちらも、全滅したら演習は終了だ。一回目は志摩子と安芸で、二回目は和泉と上総。搭乗機はどちらも村雨試作型。私は吹雪に乗る。標準装備でどこまでいけるのか、私に見せてくれ。では、解散！」

全員が立ち上がり、その場を後にする

「槐くーーーんっ！！」

前に志摩子がル●ンもかくやという見事なダイブを見せた。

「やっぱり来た」

進行方向にはもちろん槐。彼は呟きながら両手を広げて受け止める。

「槐くん槐くん槐くん槐く～～～ん！会いたかったよ～～～！！」

グリグリグリ、と槐の胸板に頭を押し付ける志摩子。槐の身長はこの二年で更に伸び、志摩子を追い越していた。

「志摩子、久しぶりだ」

「少し見ない間にまた大きくなったじゃん！私よりも身長がデカくなってるし！ああ、もう私の全身で槐くんを抱きしめることはできないのね！」

「………なにか問題があるのか？」

「大有りよ！槐くんは私に抱きしめられたくないの！？」

「………それは少々残念だが、私は今の身長に概ね満足している」

「そ、そんな！？夢なら醒め」

「槐～～！」

ガーン！と落ち込む志摩子を尻目に、次は安芸が槐に跳びかかった。

「安芸、お前もか」

槐は勿論両手を広げて受け止める。

「ったくよぉ！あたしよりもでかくなりやがってさ！今度はあたしを抱きしめろ！槐！」

「それはまた今度だ。それに、時間はそれほど残ってない。こういうのは演習が終わってからにしよう」

「「ええ～～」」

「………」

あからさまに不満顔になる二人と、無言で不満さを態度に表す上総。

「あ、アハハハ………」

「はぁ…………」

苦笑いを零す和泉と、ため息を吐く上総。槐も階級が変わり、彼女たちと一緒に居られるということはあまりなかった。

だがこの日、彼女たちは再び集まり、いつもの日常を再現していく。それが、自分たちの絆の証でもあるのだから。

槐は、ここに唯衣がいないことが少し不満ではあるが、同じ国、基地に居るのだ。会えるときは会えるだろう。

会ったらどう声を掛けようか。人知れず槐は楽しみに胸を膨らませた。

◆◆◆

誰もいない。生命が存在しているということを感じさせない虚無を思わせる市街地。

廃墟となっている一棟のビルに一発の模擬弾の塗料が点いた。

「………！」

一機の吹雪を追う様に注がれる２条の砲火。３６ｍｍの銃撃に晒されながら、陽炎は微妙な軌道修正によって辛うじてそれを躱していた。

「流石槐くん！動きに迷いがないし速い！」

吹雪に狙い撃ちをしていたのは志摩子。槐の乗る吹雪を見失わないために追随する。

―――ピピピピッ！―――

「！」

槐の乗る陽炎のセンサーが別の吹雪と村雨を捉えた。
場所は左方向から。

槐は背部ユニットに装備してある長刀を左に持つ。

「でぇぇぇいっ！」

「！」

容赦の無い兜割を槐は受け止めず、逸らす。

攻撃を仕掛けてきたのは安芸の村雨。村雨は、ほっそりとした吹雪のシャープな体型を少々太くさせ、武骨さを前面に出した体型となっている。

主機出力を高めるために槐が開発した新型バッテリーと長期戦を想定した大容量の推進剤を収納する空間を持つために、このような格好になってしまったが、少なくとも、

「まだまだ行くぜ！槐！」

「く………！」

槐の乗る吹雪を手古摺らせる程の機動と安芸の培った近接戦闘の経験が村雨の持つスペックを証明していた。

村雨は言ってしまえば吹雪以上に乗りにくいものでもある。機体反応に遊びがなく、行ってしまえば小型自動車にジェットエンジンを付けるようなもの。

だが、慣れてしまえば時として武御雷と良い勝負を繰り広げられるほどになると、高望みも含まれているが、槐はそう見ていた。

「おらおらおらおらぁ！」

「ぬぅっ！」

次々と襲い来る衝撃が槐の身体を揺さぶる。

重心移動、長刀の振り。どれもが安芸のこれまでの戦闘経験がなせるものだ。槐の吹雪は、安芸の村雨の攻撃を、受け流し、出来るだけ機体にダメージを与えないようにする。

≪警告　九時の方向より志摩子を確認。ロックオンされている≫

「！……」

横殴りで１２０ｍｍが槐と安芸の間を横切る。既に槐は後退していた。ビルの間を縫うように放たれた弾丸は、あと一歩遅ければコクピットを撃ち抜かれていた。

「志摩子か！」

『一発では終わらないわよ。槐くん』

更に続くように迫りくる模擬弾を、槐は避け続ける。

≪複数デコイが設置されており、場所の特定にタイムラグあり。…………位置特定≫

正確な遠距離からの狙撃と確実な位置の調整。槐は志摩子の迎撃のために移動する。

≪警告　ロックオンされている≫

「！？」

急停止。同時に槐はしゃがむ。頭部があった場所を通り過ぎた模擬弾が近くのビルを染め上げる。

『うふふ、捕まえてごらんなさい』

「せいぃぃぃやっ！」

「！？」

槐はこの時、まんまと移動させられていた。待ち伏せしていたかのように、安芸の勢いのついた切り上げが襲い掛かる。防いだが、槐の長刀が弾き飛ばされた。

己の手から離れた長刀を、自然と彼は目で追ってしまう。長刀が、後方で地面に突き立つように落ちた。

≪広範囲スキャンを開始、建物、障害物、全ての座標を認知、特定、演算、処理を開始。≫

「もらった！」

一撃を与えんと肉薄しようとする村雨。

≪完了≫

「それはこっちのセリフだ！」

安芸はここぞというときに必殺を決めようと大振りになる。

それを知っていた槐は吹雪の背部ユニットを動かし、背中に装備させていた３６ｍｍを放つ。

≪敵二機の座標をマーキング≫

だが、

「しゃがんだ！？」

「へへ！自分の欠点はちゃんと直さないとな！だろ！槐！？」

「やる！」

槐の口元に笑みが浮かぶ。

≪プランの組み立て　完了≫

３６ｍｍでの弾幕を張りながら、一度後退し、彼は距離を取る。

「おおっと！逃がさないよ！槐くん！」

既に彼の背後を取っていた志摩子の長刀が吹雪に向けて振りかぶられる。前方には弾幕を回避しながら接近してくる安芸、後方には志摩子。

≪彼女たちの実力の向上　予想を超えている　修正が必要だ　プラン変更　状況開始≫

「本当に強くなった」

槐の足元には先ほど弾き飛ばされた長刀が刺さっている。それを手に取り、志摩子の方を向く。

≪右斜め８０度からの振り下ろし≫

「けど」

跳躍ユニットを全開にし、身を低くさせ、右に逸れる。肩に少々掠ったが、志摩子の振り下ろしが空ぶりとなる。

少しだけ跳びあがり、志摩子の長刀に足を乗せ、抑える。

「う、嘘―――っ！？」

安芸の長刀を受け止め、背部ユニットが志摩子に向けられる。

―――――ダパパパパパッ！！！！―――――

【甲斐志摩子少尉。村雨のコクピットに致命的損傷。大破です】

安芸の横を通り抜け槐は再び安芸と向かい合う。

「へへ、やっぱりすげぇや。槐は、そんなこともできちまうんだな。その吹雪は……」

「勿論だ。どの戦術機にも、さまざまな可能性を秘めている。安芸の村雨は、この吹雪以上のことが出来る」

「なら、あたしたちもがんばらねぇとな！これからもよろしくな！槐！」

「無論だ！」

『ちょっと安芸！なに槐くんと二人っきりでたくさん話してるのよぉ！これが終わったら覚えてなさいよ～！』

『ちょっと志摩子！諦めが悪いですわよ！さっさと通信を閉じて出てきなさい！っていうか出ろ！これは命令だ！』

『うわーんっ！』

「「………」」

しばし二人の動きが止まる。通信越しに顔を見合わせ、お互いに笑いあう。

「あたしたちのこと、これからも頼むぜ、え・ん・じゅ」

その言葉にどのような意味合いが込められているのか、それは、当人だけしか知らない。ただ、その時の槐の顔は、とてもいい笑顔だった。

「ああ！」

◆◆◆

「くっ！やはり反応が速いですわね！和泉、そっちに行きましたわ！」

「了解！」

片手に長刀を、もう片方に突撃砲を装備した上総の村雨が、槐を追いかける。
ヒットアンドアウェイで逃げる彼の戦法にやきもきしながら彼女は焦らず、冷静に、槐の動きを分析する。

槐が前方に和泉を、後方に上総を捉え、両手に一丁ずつ突撃砲を手に、ホバリングしながら発砲、こちら側に近づけまいと移動を続ける。

「くっ！」

物陰に隠れながら彼女達は応戦する。二方向からの挟まれての銃撃を繰り広げているというのに、自分たちはまるで二人相手しているかのような錯覚を受けた。

槐の突撃砲が弾切れを起こす。上総も同じだった。

「やっぱり、こうなりますわね」

上総、和泉が長刀を構える。槐も両手に一本ずつ長刀を携え、跳躍ユニットを噴かす。

比較的に全高が低い建物を飛び越え、光線級の餌食にならないよう高度を調整して飛ぶ。

「逃がしませんわ！」

和泉と上総が槐を追う。ビルの間を飛び、常に彼の機体を視界に収める。不意に槐が反転、上総を狙う。

「でやぁぁっ！」

真上からの振り下ろしと槐の首を切り飛ばさんとするような交差させた斬撃がぶつかり合い、火花を散らす。

勢いのついた攻撃は僅かに槐が押し負けた。

上総がしゃがむ。それと同時に彼女を飛び越えて和泉が長刀をふりあげずに

「！」

突撃砲を放ってきた。

【烏丸槐大尉。吹雪、右腕部欠損。右腕部機能停止。機体中破判定】

「やる」

不覚を取った。槐はらしくない自分のミスを押し隠すように呟いた。

この時槐が勘違いしたことは、お互いが同時に弾切れを起こした時に和泉も銃撃を止めたことから全機が突撃砲を使い切ったと思っていたことだった。

と言っても、残っていたのは１２０ｍｍ一発のみ。

それでも、槐の乗る吹雪が片腕使えないだけで、彼の不利は一気に増す。
後退せずに更に距離を詰める。

「！？くっ！」

「遅い！」

槐は和泉が長刀での防御をする前に片腕を斬り、そして、コクピットに突き刺した。

【能登和泉少尉。村雨、コクピットに致命的損傷。機体大破判定】

「まだまだ私が居ますわよ！」

横からの斬撃。

放たれる衝撃を受け流し、利用し、返す刀で一回転。

上総が受け流し、それを避ける。返す刀で彼女は長刀を振り上げる。洗練された重心移動が、村雨のパワーを最大限に発揮させている。

「ぐっ！」

かろうじて防いだ攻撃は槐を弾き飛ばした。態勢を立て直す前に、上総は床に落ちていた和泉の長刀を拾い、二刀流で槐に斬りかかる。

推進剤を消費して槐が後退する。それを追う上総。

機体スペックに差がある槐の吹雪では、上総の村雨にすぐに追いつかれてしまった。

「ちぃっ！」

反転、迎撃を行う吹雪。

切り払い、捌き、弾き、受け流す。

二刀により、更に手数が増えた村雨に、吹雪は追いつけない。槐の反応に、吹雪が追いついていけてないこともある。

「しまった！」

やがて、吹雪の残った左腕が切り飛ばされた。

【左腕部欠損。演習を終了します。山城上総中尉・能登和泉少尉チームの勝利となります。お疲れ様でした】

「(むぅ、負けてしまった)」

コクピットから出て槐は一度背伸びをする。

「(だが、皆確実に強くなっていっている)」

負けてしまったことには悔しかった。だが、槐は満足だった。嬉しかった。
この気持ちは言葉では表しきれないものがある。

「～～～～～～はぁっ……………！」

とりあえず万感の思いを込めて槐は肺に入った余分な空気を吐き出した。

◆◆◆

演習を終えた夜。槐は上総に連れられていた。何故かというと彼、実は道に迷ったからである。

自分の部屋が分からず、地図も手元にないため、マッピングを行いたくてもできない。だが、知らない人間に対して道を聞くのはなんとなく恥ずかしい。

そんな時、彼の前を上総が通ったのである。

「すまない上総。ユーコン基地のマッピングがまだ済んでなくてな」

「構いませんわ。でも、あまり『頭』に頼ってばかりではいけませんわ」

これ幸いと道案内を頼んだのだが、槐は上総に自身の欠点を指摘されてしまったことに、申し訳なさそうな表情になった。

「むぅ、今日の演習で、それが痛いほどわかった。気づけば私は、どうやら機械に頼りきりだったらしい」

上総の指摘は正しい。槐は頭の中にある『モノ』のおかげで高速思考を展開し、驚異的な計算により先を読むことが出来る。そして、ジャマーに干渉されない高度なサーチ能力で戦場を把握することが出来る。

だが、それが無ければ腕の立つ衛士程度でしかない。実際、サーチを怠っただけで、二回目の演習の敗因となった。

「今回は、上総たちにためになることを教わったな。ありがとう。上総」

「！！れ、礼には及びませんわ。その、私たちは、仲間なんですから」

礼を述べる槐に対し、少しだけ顔を赤らめる上総。

「ああ、頼りにしてる。これからも、よろしく頼む」

「え、ええ」

そして、道案内が再開されるが、不意に槐はあることを思いついた。

「上総。礼と言ってはなんだが、なにか出来ることとか、手伝えることは無いか？」

「え！？て、手伝えること！？」

酷く驚いた風な反応を見せる彼女に、槐は頷く。

「ああ。……すまん、今の私では、その、まだ気の利いたことは言えなくてな。こういうとき、どうすれば良いのか分からんのだ。だからせめて、上総の助けになることを私はしたい。……なにかないか？」

そう言って槐は上総を見つめる。その表情は何処か主人のためになるようなことをしたい子犬のようで、切なげな表情がそれを連想させた。

齢にしてまだ１７歳。熟れ始めたばかりの果実とも呼べる目の前の存在に、上総は見とれてしまう。

「っ！？そ、そそそそんな……上官にそんなことは」

何をしているのだ自分は。酷く狼狽している自身に叱咤する上総。顔が赤くなるのを止められない。こんな表情を見せられて自分は酷く取り乱しているのだ。

ぶっちゃけて言えば、かわいい。とか、お持ち帰りしたい。とか、志摩子と似通った思考回路になっているのである。

「私たちは仲間ではないか。なんでも言ってくれ、上総。それとも、いや……なのか？」

「ッ！！！！ぜ、ぜ全然嫌じゃありませんわ！で、ではあとで部屋に来てくださいまし！」

「部屋にか！分かった！」

その後の夜

「ふぅ」

上総は一日の仕事が終わったことにため息を吐く。自分に割り当てられた部屋に入り。上着を脱ぎ、ハンガーに掛け、寝るときに着るラフな格好に着替えて簡素なベッドに倒れ込む。

「………」

頭を押し付けたまま無言。

「………」

上総は槐とこの基地で出会った時のことを思い出す。



『綺麗になった、な？』

『まだまだですわ』

『むぅ……』



「………ふ」

槐の自分を褒めようとした時の少しだけ恥ずかしそうな顔。

「ふふ」

自分にまだまだと言われて難しいな。とでも言いたげな表情。

訓練校時代では決して見られなかった数々の表情。人間のように困惑し、羞恥を覚え、誰かを求める感情。

「うふふふふふふふふふふ………」

この日、自分だけが槐のあの表情を見られたことに上総は身悶えていた。枕を抱きしめ、ゴロゴロゴロゴロとあまり広くは無いベッドの上で暴れ回る。

そして墜ちた。

―――ガタンッ！―――

「いたっ！？」

ジンジンと身体に響く痛みにう～、と呻きながら上総は立ち上がり、ベッドに今度は座り込む。

枕を抱きしめることは止めずに顔の上半分だけを覗かせる彼女は、顔を上げた時には瞳が潤み、その頬は上気し、赤くなっていた。

「槐………」

まるで恋する乙女のように上総は呟いた。



『だからせめて、上総の助けになることを私はしたい。……なにかないか？』

『それとも、いや………なのか？』



身体は成人男性と変わらない身長。だが、童顔は抜けておらず、まだまだ少年と呼べる彼。

色々と過程がすっ飛んでオトナになってしまっているが、まだまだ彼が分かっていないこともある。

恐らく、槐のことを真に理解できているのは唯衣を次いで自分だ。と自負している。つまりである。この頼みごと、うまく使えば今日一日槐を独り占めに出来るかもしれない。

それはもう、あんなことや、こんなことや、そんなことを頼むことだって

「～～～～～～～～っ！！！」

反転、うつ伏せになってベッドに頭を突っ込み、声に出さずともキャーキャーと全身で嬉しさ半分羞恥半分な様相を表していた。

―――コンコン―――

「ッ！」

来たッッッッ！！！！

『上総、私だ。手伝いに来たぞ』

「え、ええ！入っても良いですわ！」

上総の了承の言葉と共に槐が入ってきた。

「さっきぶりだな。上総」

「ええ。そうですわね」

「それじゃあ早速何を手伝えばいい？」

「え、ええ。それでは………」

出掛かった言葉が咽喉で止まった。

言え。言うのだ山城上総。槐は拒否はしない。これは経験談だ！だから言え！

「む、村雨開発の件で少しお話したいことが」

「なんだ？」

「(私の馬鹿～～～～っ！！)ええ、実は、村雨の装備についてなのですが、ポジションで――――――」

「なるほど、私の見立てでは――――――」

「やはり分隊（エレメント）として分けるならば私と安芸、志摩子と和泉となりますわね。それでは―――――――――」

「ああ、部隊編成の際は追って説明する。博士もそろそろ来るころだろう。村雨は二機だけじゃないからな。少し博士に無理を言ってしまったが―――――――」

どうしてこうなったのだろう。

何時の間にか自分は書類を広げて、槐と隣り合わせになり、村雨の装備とチームのポジションの話をしている。

「(職業病になってるのは仕方がないと思いますが、私のヘタレ具合もひどいことになってますわ～)」

心の中で滝の涙を流す上総。

―――………はっ！―――

だが、この時彼女は気づいた。自分の攻めは終わりではない。寧ろ自然と行けるチャンスだと！

上総は槐に少しだけ寄り掛かる様に身体を移動させる。当時よりも実った肢体が槐の身体にくっつく。

「む」

それに気付いた槐が上総を見やる。上総は微笑むだけだ。

「どうしましたの？」

「いや、なんでも、ない」

「少しだけ、顔が赤くなってますわよ？」

「気のせいだ」

「そんなことはありませんわよ。ほら」

「目の錯覚だ。そんなことはない」

「もう、そんなことで恥ずかしがる仲でもありませんのに」

「うるさい」

少しだけ拗ねたように言う槐に上総はクス、と笑う。それを見て槐は一つため息。

「上総は、少しだけアナスタシヤ中尉に似てきた」

「……でも、彼女のおかげでもありますから。今の私たちが居られるのは」

「だが彼女は、少し強引すぎる。彼女は私のペースを崩してくるからな。その所為か、私は彼女が、少々苦手だ」

「確かに、あの人の所為で私達、まんまと乗せられましたわね。まさかあんな強引な手を使ってくるとは思いませんでしたわ。けれど、槐。彼女のことは嫌いではありませんの？」

「それは、まぁな。嫌いではない。寧ろ好きだ。私に色々教えてくれたこともあるし、それに、こんな私を受け入れてくれた。それが何よりもうれしい、からな。……あ～、これは本人には絶対に言うなよ？それを使って私に何をしてくるか、分かったものじゃない」

「ええ、分かっていますわ」

二人は顔を見合わせ、笑いあう。上総自身、自分の想像していたこととは違う展開になったが、それでも、十分幸せを感じられた。

こうして夜は更けていく。その後、上総と槐がどういう夜を過ごしたかは、二人だけの秘密である。

―――――――――――――――
後書き
オリジナル展開ばかり書くのは結構つらいですね。まだまだ次の展開に持って行くために新キャラを追加しないといけなくなります。ちゃんと全員を動かせるようにしなければなりませんね。今回なんて、唯衣姫が少しも出てなかった(泣)主人公なのに。

スポンサーである有澤重工の話もしなかったので、次話はそこにスポットを当てたいと思います。もちろん、有澤重工ですから、社長(理想の俺)とかグリーンスマイル(皆の嫁)とか、愛すべきバカ(今の俺)とか、彼らも出したいと思います。

これ以上ＡＣ世界のキャラを入れるのもどうかな、と思う部分もありますが、この際、自分の書きやすいように開き直ろうと思います。マブラヴの持つ世界観を失わずに、けれどＡＣらしさを両立させる。

難しいものではありますが、やりがいは自分としてはあると思っています。多分これからも、読者様方には不満や矛盾に思ったところ等が出ると思いますがそれでも大丈夫だという心の広い方、これからも、どうぞよろしくお願いいたします。
長くなりましたが、今話はこれまで。感想・ご指摘お待ちしております。
それではノシ