これはソードアート・オンライン（SAO）の二次創作となります。
最前線が74層段階で、アスナとパーティを組むことになった時点からの分岐、再構成ものとなります（アニメで言うと８話から）
以前に原作を読まぬままアニメを見ただけの勢いで2chのVIPにて台本形式で投下したものに、設定の矛盾等を修正して地の文を肉付けし、新たな展開を加えてお送りしていこうと思います。
ちなみにスレタイは【アスナ「なんか凄そうなアイテムドロップした」キリト「？」】です。
アスナ×キリトものです。現在は原作をきちんと読んでいます。

注意：一部のキャラを意図的にキャラ崩壊も甚だしい扱いすることがあります。
　　　：オリジナル要素が含まれます（物語冒頭から、原作にはないアイテムが出ます）
　　　：原作（文庫本）のネタバレの可能性があります。アニメのみの方はお気を付けください。
　　　：微エロあります。
　　　：アスナが若干ヤンデレ気味？　です。

極力世界観を崩壊させるような、もしくはパワーバランスを崩すようなオリジナル要素は入れないつもりですが、ネタの場合はその限りではない場合もあります。

それでも読んでやるぜ、という勇気あるユーザーの方は、その頭にナーヴギア、もしくはアミュスフィアを装着して別なるSAOの世界にどうぞお付き合い下さいませ。



2012/09/09　チラシの裏にて投稿開始

2012/09/19　その他板に移行

────これは、ゲームであっても遊びではない。






　かの天才ゲームデザイナー、茅場晶彦がこのVRMMORPG……Virtual Reality Massively Multiplayer Online Role Playing Game……『ソードアート・オンライン』の正式サービスを開始してから、丸二年が経とうとしていた。
　一万人程いたはずのプレイヤーは現在六千人ほどまでに減っている。
　ゲームが廃れたのではない。そもそも、このソードアート・オンラインは茅場の言うとおり、ゲームであっても遊びではなかった。
　言葉通りのデスゲーム。ゲーム内でのＨＰ全損、いわゆるゲームオーバーはそのまま現実からのゲームオーバーと同義だった。
　それを知っていれば、どれほどの人間がこのゲームを手に取ることを止めただろうか。
　その仮定に意味はなくとも、多くのユーザーが似たようなことで頭を悩ませたことがあろうことは想像に難くない。
　自ら望んだわけでもないのにデスゲームに参加させられたとなれば、尚更無理なきことだろう。
　ソードアート・オンライン、その舞台である浮遊城アインクラッド。
　直径約十キロメートル。全100層からなるその城に、ユーザーは“監禁”されている。
　任意のログアウトは不可、ログアウトするにはゲームをクリアするかＨＰを全損して現実世界もろともログアウトするか。
　自由に歩き回る事が可能だろうと、好きに食事が出来ようと、バーチャルワールド……仮想世界から任意に出られないユーザーは、やはり監禁されていると呼ぶのが相応しい。
　閉じこめられているのだ。仮想世界……直径約十キロの浮遊するこの城に。
　最初は恐かった。死ぬことが恐かった。
　何より帰れないことが恐かった。帰ってやらなければならないことがたくさんあったのだ。
　それに突き動かされるように、自分で剣を取ったのはゲーム開始からどれだけ経った頃だっただろうか。
　死にものぐるいで剣を振って、覚えて。　攻略組と称されるトッププレイヤー──今やその数は残存する全プレイヤー数の一割にも満たない存在となってしまった──常に最前線で戦うプレイヤー組へと仲間入りしたのは、それからさらにいかほどの月日を重ねただろうか。
　一日も早い現実への帰還。ただただそれだけを求めて。　速く、もっと速く。加速度的に効率的かつスピードを求めた攻略。それだけを考えて経た年月は、モノトーンよりも暗い、灰色に染まった記憶群でしかない。
　でも。
　ここでの生活に初めて色合いが付いたあの日、あの出来事からの事は、今でも鮮明に覚えている。



「てやぁっ！」

　裂帛の気合いと共に細剣を突き出す。
　デモニッシュ・サーバント……骸骨の出で立ちをした骨型モンスターの身体、いや、骨に刺突を三回叩き込む。
　そのまま間髪入れずに左右へと切り払い、斜めに切り上げ、上方向への刺突をさらに二連撃浴びせる。
　《スター・スプラッシュ》、計八連撃をお見舞いできるソードスキルだ。最後の刺突の反動でやや後ずさり、ソードスキル使用後特有の硬直時間が来るのと同時に、叫ぶ。

「キリト君！」

　瞬間、黒衣の剣士が眼前に飛び込み、水平にブルーのライトエフェクトを奔らせた。
　スイッチ。予め決めていた手筈通りの戦い方だ。
　だが彼のその速度は驚くほどに速く、彼の名を叫ぶ意味があったのかは疑わしい。
　彼の攻撃は尚も留まることを知らず、ブルーのライトエフェクトの軌跡をさらに二回三回と増やしていく。
　計四回、水平に切り込こまれたデモニッシュ・サーバントを中心に、ブルーのライトエフェクトが作り出す軌跡によって結ばれた正方形があっという間に出来上がっていた。
　《ホリゾンタル・スクエア》、水平に四連撃をお見舞いするソードスキル。
　黒衣の剣士の少年は左右に剣を振ると流麗な動作で背の鞘に剣を収めた。すぐに青い正方形のエフェクトがポリゴン片になって闇……迷宮区の中に溶ける。
　同時に、今の攻撃でＨＰバーが１ドットも残すことなく無くなったデモニッシュ・サーバントもまた、ポリゴンの破片となって一瞬のライトエフェクトを発生させた後、消えた。
　ここ、アインクラッド74層……現在の最前線ダンジョンに潜ってかれこれ数時間になるが、彼との狩りは驚くほどスムーズだった。

「お疲れ様」

「……」

「どうかした？」

「ああいや、やっぱり手練れがもう一人いると安定感が違うなって」

「でもキリト君も凄いよ、ここまで殆どダメージ受けてないでしょ？」

「そりゃアスナにも言えることだろ？」

　確かにお互いＨＰバーの減りは少ない。
　そもそもクリーンヒットに至っては今日は一度も受けていないはずだ。
　これだけの時間潜っていれば、いつもなら一度や二度は受けていてもおかしくはない。
　ましてやここは最前線。70層を越えた辺りからエンカウントモンスターのアルゴリズムが一層おかしく、激しくなってきた事を考えれば、今日は出来過ぎなくらいだった。
　……いや、そうでもないか。
　彼は普段からソロでこの迷宮へと潜っている。裏を返せばそれほどのプレイヤーなのだ。
　アスナも自分に自信が無いわけではないが、彼の動きを見ていると、とても勝てる気はしない。
　レベルにそう大差がなくとも、その圧倒的な経験の差が、今の彼の強さをより強固にしているのだろう。
　同じ被弾が少ないＨＰバーの見た目からはわからない、心の余裕度。
　先程からの戦闘を経て、それが彼との間にはまだあるように感じられた。

「行き止まりだな」

「そうね、引き返しましょうか」

「ああ」

　マッピングを続けながら、二人は未だ未解明部分の迷宮を攻略していく。
　こうして不明になっている部分を足で埋め、そのデータをプレイヤー同士で共有していくことで迷宮攻略は格段に効率よく安全に進む。
　最低限そこには助け合い、協力の精神が名前も顔も知らないプレイヤー間において確かにあると言ってもいい。
　それは、普段ソロで行動するキリトとて、変わらない。現に彼は今マッピングしているし、これまで彼が各層で提供してきたマップデータは非常に有意義でその数も多い。
　故にアスナは少しだけ、彼がわからない。彼が何故ソロでいることに拘るのか。
　ギルドに属さずとも、誰かとパーティを組むくらいはしてもいいものだろうし、何よりも生存の確実性が増すというものだろう。
　噂では迷宮内で偶然出会って、少しの間一緒に行動する、と言った程度の野良パーティのような関係は彼も何度かしているようだが、これまで彼が特定の人物と長くパーティを組んだ、という話は聞いたことがない。
　アスナが知らないだけかもしれないが、攻略も100層中74層目とおよそ四分の三を終えつつある今、その最前線にもソロで潜ってばかりいる彼を見れば、彼が特定の誰かと組んでいない、もしくは組む気が無いのは想像するに難くない。

「だいぶ戦ったな、そろそろ戻るか？」

「え……」

　キリトの提案に、しばし黙考する。提案自体にはなんらおかしいことはない。
　ただ、今この最高に楽しい時間が終わってしまうのが、少しイヤだった。
　狩りに出かけて、迷宮を攻略して、レベルを上げて……幾度と無く繰り返してきたルーチンワーク。
　そこに楽しさを覚えられるのはこれまで稀だった。

「そ、そうね……う～ん」

　即答せず、時間を引き延ばす。
　それがあまりに無意味なことで、無駄なことと分かっていても、この時間を終わりにするのは惜しいと思ってしまう。
　終わらない時などない。頭では理解出来ても、心が納得しない。
　有限なる彼との時間、それが刻一刻と減少していく。ある意味で、ＨＰバーが減少するくらいに、それはアスナの精神をも減少させた。
　そこで、ふと苦し紛れの一計が浮かぶ。

「あ、そうだ。その前に戦利品をちょっと整理しない？　連戦になったあたりからドロップ品とかあまりチェックしてなかったし」

「それもそうか、じゃあ安全圏まで行って、そこで検分しよう」

　キリトは特段嫌がる素振りもせずに納得し合意する。
　それにホッと息を吐く。もしも、「そんなの後でもいいだろ」などと言われたら、反論する余地はない。
　むしろ、街に戻って宿屋にでも入ってから行った方が余程安全……宿屋？

（その手があったかも）

　キュピィーンと来た。一昔前なら発電灯が頭の上辺りに出てきて光るような、そんな感じだ。
　幸い、SAOにはそのようなエフェクトは存在しないようで、アスナのいかにも何か思いつきました、という外見エフェクトは発生しなかった。
　最も、SAOのアバターは感情表現がやや過剰演出気味ではある。その顔を見られればいかにも何かあった、というのはわかってしまう。

「どうかしたか？」

「えっ？　あ、いや……その」

　しまった、と少し自身の迂闊さを呪いながら、心までは見透かされていない事に安堵の息を内心だけで吐く。
　妙に鋭い彼だが、事“こういうこと”に関しては愚鈍のそれであることにも僅かに感謝し……即座に撤回する。
　そもそも彼が鋭ければこのような悩みを持つことは無かった筈なのだ。
　そう思うと沸々と怒りが込み上げ、自然、やや高圧的な態度に出そうになるものの、ぐっと堪えて努めて平静に提案した。

「なら街まで戻りましょう、宿屋で一休みしながら検品してもいいんじゃない？」

「宿屋？　ここから出ること自体は構わないけど宿屋に向かう必要があるのか？」

「休憩も兼ねた自衛よ。無いとは思うけど、ウインドウを偶然第三者に見られて万一ＰＫの対象にでもなったりするのは避けたいし」

「まあ、それもそうか……わかったよ」





　宿屋に入ってすぐ、部屋を取ろうとしたアスナに「いや俺は泊まってはいかないよ」と言うキリトを半ば無視して二部屋取り、今日の戦利品を検品しだす。
　キリトはやや呆れ顔のものの、諦めたのか自身もメニューウインドウのポップアップ画面を滑らかにタップして整理をしていた。
　ちょっと強引すぎたかな？　と内心では冷や冷やしていたが、彼の顔に不満は見受けられない。
　こんな時ばかりは表情を隠すのが大いに難しいアバターのオーバーリアクションに感謝する。
　つまり、キリトはさほど不満には思っていないだろうことが読み取れる。
　……絶対ではないが。

「……ん？」

　と、そんな取り留めもない事を考えながらスライドさせていたアイテム画面に、一つ見覚えの無いアイテム名があった。
　《盗賊のピアス》という聞き覚えも無いアイテムだ。
　見るからに装備することで何らかのステータスアップがされると思われるアクセサリ。
　盗賊と名が付くからにはやはりスピード……敏捷力（AGI）だろうか。

「どうかしたか？」

「見たことのないアイテムがあって……《盗賊のピアス》だって」

「説明は？」

「盗賊の力を得られる、としか書いてないわ」

「それは……装備してみないと何とも言えないな。恐らくはステータスアップの類だろうけど」

「そうよね」

　同じ意見のキリトに、アスナはやや逡巡してからアクセサリの装備をタップする。　
　今は圏内にいるのだから、不測の事態にも十分対応可能だろう。万一呪われたアイテムでも、すぐに教会へ赴けばいい。

（教会、かぁ）

　その時はキリトも付いてきてくれるだろう。彼はソロを好む割にそういった他人への配慮を惜しまない節がある。
　教会、そこは現実世界と切り離されたこのアインクラッドにおいて数少ないリアルと共通するもの、場所だ。
　鐘が鈍く低重な音を奏で、大きなステンドグラスに差し込む日の光が煌びやかに神聖な空間を作り出し、真っ白な空間に佇む二人。
　お互いに見つめ合って手を取り合い、神父の問いかけに永遠を誓いお互いの距離は徐々に縮まって……。

（って何を考えてるの私！）

　ブンブンと高い敏捷力を惜しげもなく使った速さで首を振り、慌てて考えを霧散させる。
　その勢いは速く、はたから見ていたキリトは首が取れるんじゃないと心配になるほどだった。
　と、そのキリトの目に金色に輝くピアスが映る。アスナの左耳に、金色の小さい輪が現れていた。
　さほど大きくも無いそれは、パッと見るだけだと本当にただのアクセサリでしかない。
　アスナは自分のステータス画面をポップアップさせて一つ一つ確認していく。
　しかし、敏捷力、筋力……と一つずつ確認していくが変わったようには見受けられない。
　おかしいな、と首を捻りながら何か変化は無いかとアスナが自身のステータスをしらみつぶしに確認して、手を止める。

（ん？）

　それはスキル一覧を見ていた時だった。見覚えの無いスキルが一覧の中に一つある。
　《覗き見》と書かれたスキルだ。こんなものを取得した記憶はアスナにはない。
　いつの間にか発現していたエクストラスキルだろうか。取得条件を偶然満たしていたのか。

（あ、もしかして）

　アスナは一度《盗賊のピアス》を装備から外してみる。改めてスキル一覧を見てみると、そこにはさっきまであった《覗き見》が無くなっていた。
　やっぱり、とそれで確信する。このアイテムは、スキル用アイテムだと。
　今までそんなに多くの数は確認されていないが、スキルを使用出来る、もしくはスキルを後押しするアイテムは存在する。
　問題なのは……。

（どういう効果が得られるのかだけど……っ！？）

　効果を確かめる前に、驚いたことが一つ。スキルが1000……マスターになっている。
　つまり、この《盗賊のピアス》は装備者に完全なるスキルの使用を許している。
　どんなスキルも育てるのには時間がかかるし、高いスキル値までもってこないと実用的なレベルには中々至らない。
　それを思えばなんていうチート。恐らくは実践向きな用途がないスキルに分類されるのだろうが、それでもこれは十分に凄いことだった。
　アスナは自分が料理スキルを1000にするのにどれだけ時間をかけたかふと思いだし、それだけでこのアイテムがチート級とも言えるものだと再確認できる。

（……これは凄い、けど……何て言うか、う～ん）

　スキルで出来ることを確かめて、首を捻る。これは凄い。確かに凄いが……このアクセサリ単体ではこと戦闘や攻略においてはあまり有用性を見いだせない。
　このスキルは、文字通り覗き見するスキルだった。簡単に言えば、目をこらすと、見ようとするものが見える。
　視力の許す範囲、否、距離で、ということになるだろうが、視界がオブジェクトに隠されることがない。
　例えば、この壁の向こうを見ようと思えば見ることが出来る。早い話が透視である。だが、索敵スキルがあるわけではないので自身の感じられる、気付ける範囲内でなければモンスターの発見は難しい。
　迷宮区で使うにはややリスクが高い。壁を透視してマッピングが楽になる一方、透視では見えなかった敵にいきなり襲われる可能性があった。
　安全マージンを第一とするのが攻略の基本である。そこから考えると極力リスクと名のつくものは排除しなければならない。
　と、ふと思い立ってキリトを見てみる。彼は不思議そうな顔をしながらアスナを見つめ返すが、視界に映った“それ”にアスナは思わず赤面してしまった。
　一枚、彼の衣服を透視しようと思いながら彼の首の辺りを見つめると、それはなんなくアスナの視界に映ってしまったのだ。これは……女性キラーな装備品だ。
　万一男性の手に渡っていたらとんでもないハラスメント行為である。いや、もしかしたら女性にしかドロップ出来ないとか装備できないとかあるんじゃないだろうか。というかそうであって欲しい。
　道行く人が相手の裸を見れる可能性、それを示唆するこのマジックアクセサリは本当に質が悪い。今まで聞いたことが無かったから余程のレアアイテムなのかもしれないが、あっていいものではない。
　ましてやこのアイテムを使って彼が誰とも知らない異性の肢体を覗き見る可能性を考えた時、言い表せぬ不快感が込み上げる。
　彼がそのような行為に及ぶ人だとは思わない。しかし魔が差すということや、効果を試してみてたまたま、ということもある。
　それを、アスナの心は許容できそうになかった。自然と、このアイテムの行く先をアスナは確定させる。あるいは、Knights of the Blood……SAO内でもトップギルドである血盟騎士団の副団長を務めている経験から、無用な事件を生まない為の判断かも知れない。
　もっとも、その判断が全て公平に判断した結果かと言えば、そうでもない事は、アスナ自身気が付いている。ちっぽけな、だけど確かに譲りたくない気持ち、それを偽ることは何よりも難しい。
　この世に攻略不可能なものがあるとすれば、それは複雑な乙女心なのかもしれない。

「どうしたんだ？」

「あ、んっと、なんでもない。このアクセサリは……あんまりたしたものじゃないからNPCにでも売り払うわ」

「そうか」

　キリトは大して気にせずに頷くと「ふわあ」と大きめの欠伸をした。最前線の迷宮区に長時間潜り、長いことドロップ品の分配を行っていたので疲労も一入だろう。
　かくいうアスナにも睡魔が押し寄せつつはあった。もう良い時間でもあることだし、お互い明日の朝に顔を会わせる約束だけしてそれぞれの部屋で眠りにつくことにする。
　明日目覚めれば、お互い挨拶を交わし、またしばしの別れが来る。それだけがアスナの胸に針がチクリと刺さったかのような鋭痛をもたらすが、顔には出さないように賢明に微笑んだ。
　短い「おやすみ」の挨拶をして彼が部屋から出て行くのを見送り、閉じられた扉を僅かな時間見つめ、溜息を吐きながらメニューウインドウをポップアップさせる。
　この世界において着替えはいちいち袖を通さずともいい。ボタン一つで着替えは完了する。もっとも着替える際に一瞬装備している服が消えるので、下着が露わになってしまう為、人前では極力やらないが。

（それにしても……私ってそんなに魅力ないかなぁ……はぁ）

　手早く寝間着をタップして着替えを済ませると、ベッドにうつ伏せに倒れ込んで再び溜息。枕に顔を埋めてキリトの事を思い出す。
　宿屋に戻ってきてから、すぐにアスナは着替えた。少しばかり気合いの入ったオーダーメイドの服だ。たった今アイテムストレージに仕舞われたそれが次に日の目を浴びるのはいつのことになるのか想像もつかない。
　その服はどれもある程度のレアアイテムを元にしなければ作ることは出来ない服、なのだが……その姿を見たキリトは一瞬きょとん、とした後は何も言わなかった。
　期待していたわけではない、していたわけではないはずなのに、何も言われなかった事に僅かな寂寥感を覚える。結局、彼が今日パーティを組んで付き合ってくれたのは本当にただ無理矢理誘われたからだけだったのか、と。
　枕に顔を埋めたまま足をばたつかせる。闇夜に灯る月明かり……のようなもの──アインクラッドには太陽も月もない──がそのしなやかな素足を照らした。

（キリト君……）

　夜な夜な、眠りに就く前に彼の名前を、顔を、その姿を思い浮かべるようになったのはいつの頃からだっただろうか。
　そんなに昔からではないが、かといって割と最近でもない気がする。あれは……リアルに帰ることに執着して、全ての色を失った世界に色彩が戻り始めてから……やや経ってからのことだったろうか。
　あるいは、彼と会う度に“自覚”してからか。どちらにせよ、トリガーが彼であることは疑いようはない。
　そうなると不思議な物で、今までと同じような憎まれ口を叩くにも勇気と不安が入り交じるようになった。
　ここまで言っても大丈夫だろうか？　嫌われないだろうか？　言い過ぎてしまっていないだろうか？
　考えれば考えるほど思考の袋小路へと入り込む。これにくらべれば迷宮区で迷い、行き止まりに辿り着くことなど可愛い物だと本気で思う。
　そして寝る前にこんなことを考えられるようになったあたり、このSAOで数少ない──もしかしたら唯一の──親友とまで言って良いほど心を許せる鍛冶職人が言う通り、自分は丸くなったのだろう。
　落ち着いた、というべきか。すべての思考の終着点は、結局原因たる彼……キリトに集約されてしまうのだけど。
　アスナはごろりと寝返りをうった。先ほどまで自身を襲っていた眠気はいつの間にかナリを潜め、代わりとばかりに思考ばかりが渦巻く。
　と、もう一度寝返りをうった時に、耳にわずかな違和感があった。ここSAO内では基本的に痛いと思えるほどの苦痛は感じない。ペイン・アブソーバを介してあらゆる苦痛……痛覚的感覚は何倍にも薄められている。
　では全く何も感じないかと言えば、そうでもない。もし何も感じなければ戦闘中にわずかずつダメージを受けてもＨＰバーを見ない限り気付かない恐れすらあるからだ。この辺は実によくできたシステムだと彼女の思考の中心人物は思考していたことがあるが、それを知る術は残念ながらない。
　ペイン・アブソーバによって薄められた感覚は、しかし違和感……より正確に言うなら痛みと感じるような感じないような曖昧な感覚と“不快感”をユーザーに与える。
　その辺が実にゲーム的ではある。ゲーム内のキャラクターは基本どれだけＨＰが減ろうが最後の瞬間まで全力で戦えるのが主だ。体力の増減によってアタックポイント……攻撃力が左右されるソフトもあるにはあるが、主流は前者だろう。
　SAOはその辺の多岐にわたるゲームにおける王道とも呼ぶべきシステムを、基本大きくは外さない。それは茅場晶彦の矜持なのかはたまたせめてもの情けなのか、SAOという檻に有無を言わさず閉じ込められたユーザーには知る由もないが彼の発したこのSAOのコンセプトは実に言い得て妙だと言わざるを得ない。
　その茅場晶彦がペイン・アブソーバを正しく導入しているからといって感謝する生身のユーザーがいるかどうかは不明だが、そのシステム補助を受けてアスナが今耳に僅かな不快感を持ったのは間違いない。
　そっと耳に手をあて、すぐに原因に思い当たる。普段は装備しないマジックアクセサリの装備を解除していなかったのだ。特段問題はないが、一度気にしてしまうと気になって眠れない。
　アスナはむくりと上半身を起こすと、手を振ってシステムウインドウを呼び出し……少しばかり逡巡した。
　ゆっくりと首を動かし視線を壁に向ける。隣では今頃黒髪の少年が寝息を立てているはずだ。
　ごくり、と息を飲み込んだ。
　ほんの少しの罪悪感とこみ上げる好奇心が彼女の中でせめぎ合い、数分ののちに彼女のわずかに残っていた理性と良心は都合の良い理由で黒く塗り固められてしまった。

（ちょっとだけなら、いいよね。変なことしようってわけじゃないし）

　そう自分に言い聞かせて、彼女はシステムスキルを発動させる。《盗賊のピアス》による《覗き見》……透視を。
　僅かなタイムラグを経て、視界の壁がうすぼんやりと透明度を増していき、その奥を彼女の網膜──と言ってもデータ上のでしかない──に刻み込む。
　見ようと思ったそれはすぐに見つかった。つい「あ、いた」などと声を漏らしてしまうが当然聞こえるはずもない。
　黒髪の少年は穏やかな寝息を立てていた。寝つきは良い方なのだろうか。その穏やか過ぎる顔はアスナもこれまでに見たことがないほどのあどけなさが残っていて、普段の飄々とした態度とは裏腹に幼さを感じさせる。
　これが彼の素なのだろうか。だとすると、一つくらい年上かもと思っていたアスナの予想は全くの逆、年下の可能性を考慮させた。
　それほどまでに幼いと思わせる何かが彼の寝顔にはあり、時折うつ寝返りや表情の変化がまるで出来の悪い弟のようにも感じられた。
　アスナに兄はいても弟はいないが、いたらこんな気持ちなのだろうか、と夢想する。守ってあげたくなるような不思議な気持ち。

「……」

　そんなことをぼうっと考えていると、キリトが僅かに口を開いた。聞き取れぬほどの小声。
　一瞬ばれたのかと肝を冷やすが、どうやらそうではないらしい。彼は小さく、呻くように短い言葉を繰り返している。
　寝言だろうか、と好奇心から耳を澄ませる。と言っても壁の向こうの小さな寝言など届くはずもないのだが。

「……チ」

（……ち？）

　だというのに、アスナの耳、いや聴覚を司るシステムは確かにその音……声を聞いた。後で気付いたことだが、この《盗賊のピアス》は文字通り盗賊が持っているようなスキルの底上げがなされるようだった。
　アスナは聞こえてきた理由よりも、聞こえた彼の声に集中した。なぜそんなに気になったのかはわからない。
　心のどこかで「もうやめなくちゃ」という警鐘が鳴っていた気もしたが、それすらも聞き耳を立てるのに邪魔だと一瞬無視して。


「……サチ」


　たった二文字のその言葉を、アスナの知らずに底上げされた耳……聴覚システムはとらえた。
　瞬間、とんでもない罪悪感が胸を襲う。彼の秘められた何かに土足で踏み込んでしまった後ろめたさがとめどなく溢れる。
　同時に、「サチ」という言葉の意味を急速に脳内検索している自分にアスナは嫌気がさした。
　だが、心とは裏腹に頭の中の検索はとまらない。答えはすぐにNOT ERROR、該当なしだとわかっても、考えるのをやめられなかった。

（サチ？　サチってなんだろう……人の名前みたいだけど。それも女の人の）

　そう思い立ってすぐ、ゾクッと背筋が凍る。実際には無いはずの心臓がドクンと跳ねた、ような気がした。
　いや、現実世界の自分の胸は今飛び上がっているに違いない。ことによると、フロアボスとの戦いよりも緊張し、脈拍は早い恐れさえある。
　サチ、というのが女性の名前だとして、寝言でまで口から出てしまうのは……何故？

（キリト君にとってその人は、一体……）

　考えたくない思考が渦巻く。気持ち悪い、嫌な考えが、罠に踏み込んで異常なほどモンスターが湧出（ポップ）した時よりもなお早く、大量に湧出（ポップ）する。
　こんなことならやはり使うべきではなかった、と装備を外してベッドに横になりぎゅっと目を瞑るが……睡魔は襲ってこない。
　むしろ考えは止めどなく噴出し、閉じた瞼の裏では誰とも知れぬ女性と笑いあうキリトの姿を幻視してしまう。
　シーツを頭からかぶり、体を丸めて嫌な想像を必死に追い出そうとするが、そうすればするほど、瞼の裏の幻は消えてくれなかった。


　結局、その日の朝、キリトと挨拶するまでアスナは一睡もすることができなかった。

「ここにもいない、か」

　ひとりごちて、溜息を吐く。はたしてこの溜息は探し物……ならぬ探し人が見つからないことへの憔悴感からか、はたまた──安堵感からか。
　アスナはキリトが眠りながらに口にした「サチ」というキャラクターネームを捜していた。
　あの日、結局眠れなかったアスナは楽しみにしていたキリトとの朝の挨拶もそこそこに彼とは別れた。あまり一緒にいると、問い質してしまいそうだったからだ。
　しかしそんな権利は自分にはないことはわかっていたし、何故その名前を知っているのかも説明するにはやや憚られた。
　まさか覗き見ていたなんて言えるわけがない。ましてやその方法、使ったアイテムがたいしたことのないアイテムだった、と嘘をついてしまってまでいるのだ。
　一つ嘘を吐けばそれがネズミ算式に増えていくというのは聞いたことがあるが、まさにそんな状態だった。後には引けない袋小路。こんなことなら本当にさっさと手放すべきだったと後悔しても今更後の祭りなのは明らかだ。

　こうなってしまったからには仕方がない。アスナはやや開き直って聞き込みを開始した。自身の血盟騎士団副団長という職権も活用して騎士団内のネットワークを使い心当たりや実際に知り合いがいないか尋ねてみたりもした。
　当初はすぐにわかると思っていた。プレイヤーネームなら余程酔狂なソロプレイヤーでもない限り誰かとは袖振りあっているものだ。
　その余程酔狂なプレイヤーに分類されるであろうキリトですら、名前は広く知れ渡っている。と言っても彼の場合はプレイヤーネームではなく、“ビーター”という蔑称が一人歩きしているせいでもあるのだが。
　そういった意味では別の意味で有名人でもある彼だが、存外彼の顔を知る人間は少ない。つまり、そういうものなのだ。
　名前は知っていても顔は知らない、会ったことはない。実はそういったケースは多い。だから今回もその人の細かな情報は入って来ずともプレイヤーネームに聞き覚えのある人はすぐ現れるかと思われた……のだが。
　未だその進展はなく、サチというプレイヤーは聞いたことがあるという人さえ出てこない。アスナは訝しんだが、そこで一つの可能性に気付いた。
　“プレイヤーであるとは限らない”のだ。そうなれば探すのはさらに困難極まる。サチというキャラクターがNPCならば、簡単には見つからない可能性は十分にありうる。
　ちなみに、リアルでの知り合いではないとアスナは確信していた。根拠はない。だが、何故かアスナはそこだけに確信が持てた。それは恐らく、二年もの間培ったここでの経験がそう直感させるのだろう。
　NPCはそれこそ数えるのも億劫なほど各層に存在している。その中で全員に名前があるわけではないが、少ないわけでもない。
　それらを全部把握しているのはそれこそ製作者側……このデスゲームに一万人もの人間を巻き込んだ狂気とも取れるゲームマスター、茅場晶彦くらいのものだろう。
　星の数ほどいると言っても過言ではないNPCにいちいち全部話しかけ、なおかつ名前まで憶えているプレイヤーなどそうはいまい。まして攻略組なら尚更だ。
　通常、攻略組は常に最前線の迷宮に挑み、レベルアップを繰り返してマップを拡張し、フロアボスを倒してデスゲームを一日でも早くクリアせんと奮闘している。
　それ故にNPCと関わるようなことは中層以下のプレイヤーと比べて格段に少ない。アスナの所属する血盟騎士団はギルドでもトップクラスである。当然騎士団員は選りすぐりの者たちばかりでそのほとんどが攻略組を名乗れるほどの強さを持つプレイヤーだ。
　それは同時に、サブイベント的なことは半ば捨ててきている者たちばかりでもある。万一、サチという名前がNPCのものだった場合、アスナがそれとなく聞いて回った騎士団員達にも覚えがないのはむしろ当然と言える。
　トッププレイヤー故の弊害。プレイヤー間のやり取りはそれなりにあっても、NPCとの関わりは極端に少ないのだ。それはアスナ自身にも言えたことではあるが。
　新聞の尋ね人を使えばあるいは早く見つかる可能性もあるが、アスナはそこまでしたくなかった。それではキリトに自分がサチを捜していることがばれてしまう恐れがある。それは避けたかった。
　そもそも、自分はサチという人を見つけてどうするつもりなのだろうか。NPCならば尚更だ。彼との関係を聞く？　明らかなマナー違反だ。NPCならそれ以前の問題である……はずだ。
　それでも、何故か探すのを諦めるという選択肢をどうしても選ぶ気になれず、こうして日がな空いた時間にNPCめぐりに興じ始めたのがほんの数日前のことだ。
　ある程度の大きいポイントの名前のありそうなNPCを渡り歩いて名前を確認していく。レベルが上がるわけでもないしサブイベント……クエストの発注があってもたいていはスルーする。
　そんなものをこなしている時間はないし、手に入るアイテムも今や下位のものばかりだ。上位のものの情報はほとんど出尽くしているだろうし、今いるのは比較的下の階層であることも理由のひとつだ。手に入るもののランクなどたかが知れている。
　何故低層にいるのかと言うと、そんな低階層だからこそ、一気に駆け抜けてきたが故に上位プレイヤーには落としどころが多かったりするのだ。それはアイテムにも言えることで、必要な素材が随分低階層のレアアイテムだったりすることは割とある話だ。
　今回探しているのはアイテムではなく人……ことによってはNPCだが、そこではたと気づいた。
　上位メンバーで固められている血盟騎士団の誰もが知らないと言う。考えてみれば聞いて回ったのも比較的最前線に近い層の知り合いが主だ。
　頼った伝手のほとんどが上位メンバー。その上位メンバーはどれだけ下位の層に精通しているのか。……少なくとも自分はそこまで精通していないことをアスナは理解している。
　聞いて回った人たちも、自分と同じようなことをして今に至るはずである。ならば、スピーディに駆け抜けた場所ほど記憶や情報は薄いはずだ。
　そう思い立ったアスナは低層の比較的大きいポイントを渡り歩く作戦に出てみたのだった。ちなみに小さいポイントを無視しているのはとても歩ききれないからだ。
　隠れクエスト用NPCとかならお手上げだろうな、と内心で思いながらもアスナはNPCへの聞き込みをやめない。
　どうしても気になって仕方がないのだ。最近は、そのせいでまともに眠れないほどに。これでは、色を失っていたかつての時と変わらなくなってしまいそうな焦燥が彼女の中で燻り、それが驚くほど精力的に彼女を突き動かしていた。
　そんな状態だったから、それは本当に驚いた。
　まったくの収穫なしな状態に相変わらず嬉しいのか悲しいのかわからない感情を持て余し、まさかこの名前はモンスターやボスモンスターの名前では、とまでで疑心暗鬼になり始めた時、その声はかけられた。

「あれ、アスナ？　珍しいな、こんなところで」

「……え？　キリト君？」

　こんなところでまさかキリトと会うと思っていなかったアスナは目を丸くする。いかなソロプレイヤーの彼とはいえ、こんな低層に用があるなど……と思ってから急速に思考パズルのピースが組みあがった。
　彼が用もなくここに来ることは考えられない。無論それは自分自身にも言えることだ。では自分はここに何をしにきたのだ？
　彼の口から出た「サチ」なる人物を捜してだ。今のところNPCが濃厚だが決してプレイヤー名ではないと言い切るには判断材料が足りない。
　しかしながらこんな偶然がそうあるとも思えない。流石にアスナもここで会えたのはTHE・運命、などと乙女チックな妄想を広げるほど能天気ではなかった。
　彼の知人──と言っていいのかは定かではないが──を捜して彼に出会うと言うことは、少なくとも考えの方向性は間違っていなかった、もしくは近いという可能性が高まる。
　加えて言うなら、今会ってきたばかりかこれから会うのか、この階層に相手がいる可能性がある。そう思いついた瞬間、アスナはまた言い表しようのない寒気を背筋に感じた。
　風邪をひいてしまうときのようなものとは違う、不快極まりないゾクリとした感覚。同時に生まれる理不尽な怒りにも似た感情。
　だが、それがいかに自分勝手極まりない思いであるかを自覚できないほどアスナも子供ではなかった。
　もっとも、

「ちょっと気分転換にね。そういうキリト君こそ珍しいね。どうしたの？」

「あ、ああ……ちょっとな」

　彼の言動と行動から答えを求めようとするくらいには自身を抑えられない子供でもあった。
　彼の濁すような言葉に、アスナは益々自分の考えを確信に変える。間違いないかも、と。ここで同時に、先日同様の「これ以上はもうやめておこうよ」という自身を諌める警鐘が胸に響く。
　一度それで失敗、後悔しているのだ。これ以上土足で彼に踏み込むような真似はやめた方がいい。彼には彼の、彼だけのプライベートがあってしかるべきなのだ。
　そう、頭ではわかっていても、心が納得してはくれなかった。

（本当、自分が嫌いになりそう）

　そう内心で自分を蔑みながら、理性的な自分とは裏腹に心が思考を支配してしまう。どう聞けばいいか。当たりさわりがないか。
　あるいは、ここでそれを知ってしまってスッキリし、自分を納得させたいという思いもあったのかもしれない。
　彼との関係がたとえこれで最後になってしまおうとも。

「何処かに行ってきたの？」

「……まあな」

　キリトの言葉に、予想は前者、今会ってきたばかりなのかと思いつつ、念の為に続ける。「もうやめなよ！」とけたたましく自分の中で警鐘が鳴っているが、口は勝手に動いていた。
　彼の発言からすでに用事が終わったことが伺えるが、念の為に裏を取る。あらゆる可能性をシミュレートし、彼の言葉の真実を探ろうと貪欲なまでに思考が加速される。

「……ふうん、そっか。それじゃあこれからホームに帰るところ？　今日はもう結構遅いし」

「あ、ああ」

「じゃあこれから時間はあるわけだ」

「？　まあそう言えなくもないが」

　内心でガッツポーズ。思わず「やたっ」と言ってしまいそうになるのをグッとこらえた。
　今の問答である程度の情報を得られた。やはり彼はこの低階層で何かをしてきた後だった。その何かが「サチ」なる人物との密会……ではなく逢瀬だったかはわからないが。
　しかし「サチ」を捜してここまで来たアスナとぶつかったことから、まったくの無関係とは思えない。
　それだけでもかなりの収穫だ。しかし一番の収穫なのは、

「じゃあこの後宿屋に一緒しない？　今度のボス攻略のこととか話しておきたいし」

　今日の彼はこの後フリーなことがわかったことだ。先ほどまであれこれ悩んでいたのが嘘のようにその一点にアスナは着目してしまった。
　まったく我ながら現金なものだ、と思いながらも心を躍らせる。結局、どんな状態だろうと彼と時間を共有したいと思う心に変わりはないのだ。
　そしてこれまで、彼が単なるお茶の誘いはあまり乗ってこないのに対して攻略の話には食いつきが良いことは経験からわかっていた。
　だからワクワくしながらいつもの彼の「ああ、わかった。良いよ」というお決まりの言葉を待ち望んでいた……のだが。

「え……あ、いや……」

　彼が驚いたような、困ったような表情を浮かべた。その瞳には、これまで彼が見せたことがなかった辛そうな、悲しみの色が渦巻いているようにも見える。
　まさか戸惑われる、場合によっては断られるとは全く予想していなかったアスナは、そのキリトの言葉の濁しように一抹の不安を感じた。

「どうかしたの？」

「その、えっと……この階層の宿屋には、ちょっと……」

　尚も言葉を濁すキリトに、ますます訝しいものをアスナは感じた。この階層の宿屋になにかがあるのだろうか？
　彼が宿屋に足を向けたくなくなるような何かが。もしそうだとしたら、果たしてそれは一体いかなるもの、いかなる理由によるものなのか。
　わからない……そう思っていた時のことだった。

「よお！　キリトじゃねぇか！」

「クライン？　久しぶりだな、まだ生きてたか」

　クライン。それは確かにアスナにも聞き覚えのある名前だった。ギルド名《風林火山》。少数だが、今や攻略組の主力組織の一つと言って差し支えないほどのトッププレイヤーが集うギルドだ。
　アスナも攻略会議や実際の攻略で顔を合わせたことが何度かあったことを思い出す。その顔は確かにその時のものとぴたりと一致した。
　やや髭を伸ばした野武士のような顔にバンダナを巻いた風貌。“和”……というよりも“倭”をイメージさせる侍のような防具。
　たしか曲刀のエクストラスキル、カタナを使うプレイヤーだったはずだ。彼のカタナ裁きはカタナプレイヤーの中でも随一と聞く。

「あったりめぇよ！　しかし、まさかまたこの階層で会うとはな」

「…………」

「あ、わり……」

　その時、空気がやや変わったのをアスナは見逃さなかった。話だけを聞けばクラインがキリトとこの階層で会うのは初めてではないというだけの、単なる知己との再会の言葉にしか聞こえないが……他にも意味があるのだろうか。
　あるいは、過去ここで会った時に何かがあったのか。なんとなく、場の空気がその予想が恐らくは正しいもの……当たらずとも遠からずだろうとアスナに感じさせる。
　一体何があったのかは大いに気になるところではある。これまで、自分を除けばキリトにここまで親しく話すプレイヤーは自身御用達の鍛冶師プレイヤーとキリト御用達の商人プレイヤーくらいしか見たことは無い。
　やや失礼ながらも交友関係は比較的少なそう、狭そうだと思っていた自分の予想が外れているとは思わない。だからこそ意外だった。
　そんな当のクラインは、少しばかり凍てついた空気を和まそうと話を変えることにしたらしい。

「そ、それにしてもお前が誰か他のプレイヤーといるなんて珍しいな！」

「あ、いや……アスナとはたまにパーティを組むくらいで……俺は相変わらずソロだよ」

「アスナ……？　っておまっ！？　まさかこの方は……！」

　クラインが驚いてアスナをまじまじと見、やや硬直する。アスナは不思議そうに首を傾げるが彼の視線はアスナに釘付けのまま動かない。
　苦笑気味に肩を揺らして、キリトは一歩前に出て口を開いた。

「一応紹介しておくか。攻略会議とかでお互い顔を合わせたことくらいはあるだろうけど、こちら血盟騎士団の副団長でアスナ」

「どうも」

「んで、こっちがギルド《風林火山》のリーダー、クライン」

「…………」

「……おい？　なんだよラグってるのか？　なんとか言えよクライン」

「…………」

　硬直したまま動かないクラインを訝しげにキリトは見つめ、彼の目の前で何度も手を振る。「おーい」などと声をかけているキリトの様がどうにも微笑ましい。
　やがて硬直の解けたクラインは満面の笑みを貼り付けてアスナにへこへこと頭を下げた。

「しっかしよぉ、まさかお前がかの有名な閃光様とこんなに親しい間柄だったとは」

「……別にそんなんじゃないさ」

「あ、酷いなーキリト君」

「そうかあ？　彼女もこう言ってるぞ」

「からかうなって。アスナも悪ノリするなよ」

「ははっ、ま、それはおいておくとしても……良いことだろ？」

「……どう、なのかな」

「少なくとも俺はお前が他のプレイヤーといるのは嬉しいぜ。“あの時以来”かたくなだったお前が……」

「っ！」

　場が明るくなってきたところで、また異変。クラインが零した言葉に、キリトはそれまで浮かべていた微笑を崩して俯いてしまった。
　それはやはり、彼に過去何かがあったことを匂わせる。そして……それをこのクラインは知っているのだ。
　彼に近しいプレイヤーの一人として実はそれなりに隠れた自負があったアスナだが、クラインとキリトの間でしか知らないことがあることに、僅かばかりの嫉妬を覚える。
　まったくもって馬鹿馬鹿しいことだが、彼の事を自分より知っている人間がいたことがアスナは面白くなかった。

（私って、こんなに狭量だったっけ）

　そう自問してしまうほど、アスナ自身も驚いてはいる。キリトの隠している何か、だと思われるその内容、あるいは一端を把握しているだろうクラインへの羨望と、どうして自分ではないのかという嫉妬。
　なぜ彼には話せて自分には話してくれないのかという理不尽極まりない思いが小さな暴風となって内心で吹き荒れていた。

「っと、悪いな、今日はどうも口が辺に滑っていけねぇや。どうだ？　一緒にメシでも」

「……いや、この階層には長くいたくないんだ。悪いな」

「……そうか」

「それじゃあな、アスナも。また」

「え、あ……うん」

　キリトは手短に会話を切ると、とぼとぼと転移ゲートの方へと歩きだしてしまった。そういえば宿屋に誘ったのに、ということを思い出したのは彼が転移してからだった。
　しかし、今の彼の背中はこれまで見てきた中でも特別頼りなさげで、弱弱しかった。吹けば倒れそうな、とても最前線でソロプレイができるとは思えない儚さだった。
　一体、彼に何があったというのだろうか。

「あいつはまーだ引きずってやがんのか」

　そんな時だ。まだ隣に立っていたクラインの口から漏れた言葉がアスナの意識を急速に引き込んだ。
　“まだ引きずっている”というのはどういうことか。クラインは一体何を知っているというのか。

「あの」

「ん？」

「キリト君のこと何か知ってるんですか？」

「……あ～、キリトに何があったのか、ってことですかい？」

　バツが悪そうにクラインは後頭部をガリガリとかきながら明後日の方を見る。どうやら自身の言葉が失言だったと思っているようだ。
　だがその仕草がアスナに確信させる。キリトのあのかたくなまでのソロでいることへの拘り。その理由をこの人は知っている、と。
　羨ましいと思う一方、純粋に知りたいとも思う。彼に、一体どのようなことがあってそうなったのか。
　クラインはやや気まずそうに、アスナの顔を伺いつつ口を開いた。

「あんまり人に言うようなことじゃないんですが……」

「他言はしません」

「……まぁ、アスナさんなら大丈夫かな。攻略会議でどんな人かはなんとなくわかってるつもりだし、あのキリトがパーティを組むことがあるってんだから。あ、そうそう、これも言いにくいんだが……あいつがビーターだってのは……」

「知っています」

「あいつはそのことを引きずっていましてね」

「それもなんとなくわかってます」

「そんなあいつでも、一度ギルドに入ってたことがあるんです」

「……え」

「初耳でしょ？」

「え、ええ」

　重そうに開かれた彼の口から出た言葉は、アスナにとって予想外の事実だった。キリトのギルド所属経験。
　そんな話はこれまで聞いたことなどない。クラインを疑うわけではないが、そんなことがあれば自分の耳に届かぬはずはないのだが……とアスナは訝しむ。
　だいたい、彼ほどの人間が加わったギルドならもっと有名になっていてもいいはずだ。

「経緯とか全部知ってるわけじゃねぇんですが、確かにあいつは一度ギルドメンバーに入った。確か名前は『月夜の黒猫団』だったかな」

（月夜の黒猫団？　やっぱり聞き覚えのない名前のギルドだけど……キリト君が参加していてそんなはずは……）

「……あいつは本当は優しくていい奴なんだ……なんですよ」

「？　それはわかってます」

「そうですかい？　ならいいんですけど……」

　クラインはそこで一旦会話を切ると苦い表情をした。言いにくい、と言わんばかりの迷っている表情だ。
　これ以上を本当に口にしてしまってもいいのか、と今更ながらクラインは葛藤しているのだろう。気持ちはわかる。他人の秘密を第三者においそれと話してしまうのは気が引けるものだし信用問題になりかねない。
　だがアスナはどうしても知りたかった。キリトに何があったのか理解したかった。真っ直ぐな目でクラインの言葉をグッと待つ。
　その姿勢にクラインは誤魔化すことを諦めたのか、はたまた心の底から彼女になら話しても大丈夫だろうと感じたのか、再び重い口調で言葉を続けた。

「何があったのか、あいつはちゃんとは俺にも言ってくれなかった。ただ……あいつ以外のギルドメンバーは全滅した」

「！？」

　ギルドメンバーの全滅。それはつまり、ギルドの崩壊、ギルドの消滅をも意味する。同時に、聞き覚えが無かった理由を瞬時に悟った。
　すでに無いからだ。彼が所属していたギルドそのものが。いつ、どの段階だったのかはわからない。だがキリトがずっとソロであると信じて疑わなかったアスナは、少なくともそう最近のことではないと確信する。
　そうでなければいくらなんでも知らないはずはないからだ。

「あいつの端々の台詞と偶然の目撃者からおおよその経緯はこうでしょうなあ」

　クラインは、自分の知る範囲での、予想を含めた経緯を語り始めた。
　要約するとこういうことだ。
　その日、資金がたまった月夜の黒猫団はリーダーがギルドホームを買いにいき、他のメンバーはレベル上げに向かった。
　しかし、そこでなんらかの罠にかかるかしてしまい、メンバーはキリトを残して全滅してしまった。
　クラインが聞いたところによると、メンバーの一人が宝箱の罠を発動させたらしいとのことだが、キリトはどうもそれを自分の責任だと深く思っているようだった。

「一つ確定情報なのは、リーダーがそれを知った時、キリトを蔑んで自殺したって話です。これはたまたま目撃者がいて、そいつから聞いた話だけど」

「……そんな」

「それからあいつはかたくなさをより一層増しました。誰かと関わることをより怖がるかのように」

「そんなことがあったなんて……」

　胸がキュンと締め付けられる。今すぐ彼の傍にいってギュッと彼を抱きしめてあげたい。彼が今生きていることの意味をより深く感じて欲しい。
　ある程度わかっているつもりで、彼の事を誰よりも理解しているつもりで、その実全然理解できていなかったのだという事実が、アスナに自分の思い上がりを苛立たせる。
　どうして、もっと早く気付いてあげられなかったのか。何故、人に教えてもらうまで思い至らなかったのか。
　実際にはそれを知るには尋ねるよりほかなかっただろうが、それでもアスナは自分を許せなかった。キリトに何かしてあげたかった。
　そんなアスナに追い打ちをかけるように、クラインの語るキリトの冒険譚……辛い過去は勢いを増していく。

「それから少ししてのことなんですけど……ほら、クリスマスイベントがあったでしょう？」

「あ、確か蘇生アイテム……」

「そう……あいつはそれに躍起になってた。協力しようと言ったがあいつはかたくなにソロでいることにこだわって……当時のレベル上げには最適なスポット、一グループ1時間ずつの蟻スポットにソロで潜り続けてた。多分あの時のあいつは二、三日寝ないのはザラだった」

「…………」

　アスナもそのスポットには覚えがあった。アスナ自身もそこで当時は幾分稼がせてもらった記憶がある。しかしあのスポットを一人で戦い続けたなど正気の沙汰ではない。
　それは実際に経験したことのあるアスナだからこそわかる。当時なら経験値も申し分なく蟻の湧出（ポップ）も早いお得な場所だ。だが、問題は湧出（ポップ）が異常に早いということだ。
　うっかりするとあっという間に囲まれる恐れのあるあの狩場は、最低でもフォーマンセル、四人一組で動くのが望ましい。スリーマンセル、三人組ですらやや不安が残ると言うのに一人で挑むなど自殺行為だ。
　当時のキリトに今会うことができるなら、どんなに嫌われようと叱りつけてでもやめさせるだろう。そんなことをしていては命がいくつあっても足りはしない。
　同時に、先日も思った彼の強さ、経験の幅の広さは「やはり」と思わざるを得なかった。

「オマケに当時の聖竜連合にも目をつけられちまった。まあこれは俺のせいでもあったんですが。キリトは何故か不明だったフラグボスの出現ポイントを絞り込んでて……間抜けな話だが後をつけた俺の後を奴らもつけてきていやがった」

「それで、どうなったんですか？」

「聖竜連合が来たのは俺のせいだ。だからあいつは先にいかせて俺を含めたギルドメンバーは聖竜連合に対峙しました。当時の連中はフラグボスの為なら一時オレンジカーソルになるのも厭わなかったし……中々に大変でしたけど上手いことデュエルでの決着で話をつけて、撃退に成功しましたよ。それから少し経ってからかな、あいつは結局そのアイテムを入手して戻ってきた」

「……でも、あのアイテムは……」

「そう、蘇生は死亡してからわずかな時間しか有効じゃなかった」

「……」

　それを知った時の彼の心境やいかなるものだったのだろうか。そもそも一年に一度のフラグボスと一人で戦うなど尋常ではない。それも勝って帰ったというのだから驚きだ。
　聞けば聞くほど胸が痛くなる。彼の強さが同時に儚くも思える。そんなことを続けていれば、いずれ死んでしまうと不安に押しつぶされそうになる。

「キリトの奴は絶望してましたよ。俺にそのアイテムをよこしてあいつはまた何処かへいっちまった」

「……そうでしたか」

　それは想像するに難くない事だった。そうまでして手に入れたかったもの。手に入れたのに、望むものではなかったもの。その失望感など推し量るに余りある。
　彼は一体、あの小さな体にどれだけの物を背負っているのだろうか。今更ながらにアスナはそう思う。
　そして、可能ならその重荷を少しでも受け持ってあげたいと願う。彼は、もっと周りに……自分に頼っていいのだとそう思ってやまない。
　恐らく、クラインも同じ気持ちなのだろう。だからキリトの事を気に掛ける。それは単なるデスゲームに巻き込まれた者同士、という仲間意識だけではないような気がした。
　そんな考えを読まれていたかのように、クラインは続ける。

「あいつはさ、俺の恩人、師匠みたいなもんなんです」

「……？」

「初めてSAOにログインしたあの日、まあデスゲームの開始日でもあるんですが、そうと知る前に出会ったアイツは一目でβテスターだって思って、いろいろ教授してもらったんですよ。今の自分があるのはあいつのおかげです」

「では、キリト君とはかなりの初期から……」

「ええ。そのあとみんな広場に集められて、これからのことを知った時も、あいつは俺を連れて行ってくれようとしたし」

「え……」

　それは……失礼ながら少々意外な話ではある。アスナ自身、彼をビーターと蔑むつもりは微塵もない。だが、βテスター達はゲーム開始後すぐにリソースの独占に走ったことで嫌われている事実がある。
　βテスターであった以上、そして自身をビーターとして名乗りを上げた以上、彼もまたその一人ではあったはずなのだ。
　始まりの街から初めて外に出た時のことはアスナとて忘れてはいない。右も左もわからず、いつモンスターに襲われて死ぬのかビクビクしながら満足に戦うことなどできなかった。
　最初は誰しもそんなものなのだ。そんな相手を、もしくはそれに近い相手を連れて出るのはリスクアップでしかないのに、彼はそれを厭わなかったのか。
　だが、続けられた言葉にアスナは納得する。

「けど、俺にも他に約束してた仲間がいた。俺一人ついていくわけにはいかなかった。キリトもそこまでの大人数を抱え込むのには不安があったみたいでした。当然です」

「……じゃあ」

「……結局、俺はあいつの誘いを断った。あいつは泣きそうな顔でまたな、って言ってくれましたよ」

　キリトはやはりソロで旅立っていた。しかし、その旅立ち方は思っていたよりも違っていた。βテスターでも、彼はやはりアスナの知る彼そのものからのスタートだった。
　それが、なぜかアスナは嬉しかった。別に彼がβテスターとしての知識をフル活用して一人リソースの独占を図ろうとしていた、と聞いても思うことは特にない。
　このような状況ではそれも仕方のないこと。自分だってそうしていたかもしれないのだ。ましてやあの時の自身の精神状態を思えば、自分こそ何をしていたかわからないと思う。
　そのような状況下で、それでも他人を気遣うという優しさを持っていたキリトに、なぜかアスナは誇らしさすら感じていた。まるで我がことのように喜びが込み上げる。
　そんな、やや満足そうなアスナに、今までよりもさらに神妙な顔つきになったクラインは震えるような声で言った。

「えっと、頼みがあるんですが」

　頼み、とはなんだろうとアスナは疑問符を浮かべながらクラインを見つめ、息をのむ。
　そのあまりの真剣な表情に、一瞬緩んでいた感情を引き締めた。何故か真面目に聞かねばならない、そう思わせるほどに彼の佇まいや表情は先ほどまでと一変していた。

「そんなことがあったあいつだから、きっと人一倍誰かと一緒にいるのを怖がってるんだと思うんです」

「そう、でしょうね」

「けど、アスナさんとはパーティを組むことがあるんでしょう？」

「私が半ば無理矢理に誘ってるんですけどね……」

「それでいい、それでもあいつが一緒にいてもいいって思える人は貴重なんです。だから、それでいいからあいつを一人にしないでやってくれませんか。俺はあいつに死んでほしくないんだ」

「……っ」

「頼むよ……！　……頼む……！　この通りだ……！」

　必死で頭を下げるクライン。その顔は真面目で、誰よりもキリトのことを心配しているのが読み取れた。
　クラインも、彼に“魅せられた”一人なのだろうとアスナは確信する。それは、彼の頭を下げる必死さからもひしひしと伝わってくる。

「あのバカタレを……キリトを、頼む……！」

　その痛切な声……願いは、アスナの心に、耳に、深く深く残り刻み込まれた。

　あの後、「すいません無茶言って」と照れたようにまた何度も頭を下げたクラインと別れたアスナは、思うところがあって転移ゲートには向かわずまだその階層を歩いていた。
　と、探していた看板をすぐに見つけ、駆け寄っていく。《INN》と書かれた看板は、アスナに「ここだ」と確信させた。
　《INN》の看板の示す店……宿屋自体には入らず、裏に回ってみると小さい樹があり、そこに……まだ新しい花束が置いてあった。
　この世界でのオブジェクトには耐久値が存在する。武器や防具に留まらず、破壊不能オブジェクトを除いて等しくそれは存在し、食べ物や小物は圏内だろうと耐久値が減っていく。
　この花束にも耐久値が存在するのは見て明らかだった。しかしその耐久値はまださほど減っていない。と言ってももともとがそんなに長く持つものではないので、放っておけば二、三日後には人知れずポリゴン片になって消えてしまっているだろうが。

「この階層の宿屋が少なくて助かったわ」

　アスナはそう呟くと、少し迷ってから目の前の樹に手を合わせた。そこにはお骨も遺品もないだろう。
　それでも、そこを墓と思う人には確かに墓なのだ。その気持ちはよくわかる。ギルド《血盟騎士団》にも、ボス攻略等で亡くなった団員のお墓があり、アスナは時折手を合わせていた。
　このゲームで人が死ぬと、たいていの場合死んだ人の物は何も残らない。それがわかっているからこそ、このデスゲームにおいて犠牲者、死人を出してしまうのは最大の禁忌、タブーだ。
　死んでしまっては何にもならない。それが一部を除いたプレイヤーの共通認識で、死ぬよりは無様でも逃げろ、が信条とされている。
　転移結晶と呼ばれるアイテムは高価でレアだが、命には代えられない。危険を感じたらすぐに使うのはもはやセオリーでもあると言えた。
　人によってはＨＰバーが黄色ゾーンに突入したら構わず転移結晶を使うほどの安全マージンを取るプレイヤーさえいる。しかしそれを誰もが臆病者とは蔑まない。
　生きていれば、いずれチャンスは来る。このゲームは確かに、茅場晶彦の言う通りゲームであっても遊びではないのだから。

「さて……《覗き見》スキル」

　アスナは手を振りシステムメニューを展開させて、スキルを発動させた。耳にはすでに《盗賊のピアス》が装備されている。
　なぜ今このスキルを使ったかと言えば、この《盗賊のピアス》による《覗き見》と呼ばれるスキルにはとんでもない付加効果がついていたからだ。
　当初、これは盗賊の力が得られる、ということで透視能力や聞き耳能力のパラメータ、スキルの底上げがなされる装備品、だと思っていたのだが、それ以上のとんでもない機能が隠されていた。

「このスキル、本当は内部分裂や犯罪抑止のためのものなんでしょうね」

　アスナはそう呟きながらメニューウインドウの必要項目をタップしていく。普通、このSAOではスキルを使用する上でタップや口語を求められる物は多くない。
　そのスキルにもよるが、基本は肉体自身の強化、補助、オートシステムによるアシストが主だからだ。料理や鍛冶スキルにはいくつか求められるものもあるにはあるが、こうまで複雑ではあるまい。
　そもそも、アスナがこのトンデモ機能に気づいたのも半ば偶然ではあったのだ。

「まさか過去にあったことまで覗き見できるなんて……」

　それはすでに覗き見としての言葉……能力を超えている気もするが、確かに過去の出来事の再生は可能のようだった。
　ようだった、というのは実際に使ってみるのはこれが初めてだからだ。機能には気付いていてもこれまで実際に使う気にはなれなかった。
　だがクラインと話し終わったアスナは、キリトの軌跡を辿ってみることにした。
　普段なら、そしてこの機能にも気付いた時も、犯罪の証拠を上げる以外では絶対に使わないようにしなくては、と心に決めていたのだが、アスナは今それを使うことを決めたのだ。
　クラインに頼まれたから、だけではない。自身が彼を知って、彼を支えてあげたいという思いが、アスナに決心させた。たとえこの行為で彼に嫌われることになっても。
　キリトには理解者が必要だ。その理解者はきっと彼の背負っているものを知らなくてはならない。たとえその理解者に自分がなれなくてもいい。彼の理解者を作ってあげられるなら、それでいい。
　その為なら、憎まれ役でもあえてなろう。かつて彼がそうしたように。
　恐らく、最初に彼に踏み込む役……今回で言うならアスナ自身は割を食う可能性は高い。けれども、誰かがやらなくてはいけないのだ。
　何も知らないくせに何を勝手な、と罵られるかもしれない。誰に断って、と蔑まれるかもしれない。これはそれほどの罪にもなる行為だ。

「それでも、私はやるよ。ごめんねキリト君……」

　彼に嫌われる覚悟までして、彼の軌跡を《覗き見》する。ゆっくりと、ぼやけた影……ホログラムが像を結び、半透明なキリトが目前に浮かび上がった。
　メニューにある縮尺を変えて、上から箱庭を見るかのように彼の当時の生活を垣間見る。彼はこの宿屋の部屋で横になっていた。

「多分、これでいいはず」

　アスナはそうして、半透明なホログラムが勝手に動くに任せ、過去のキリトを見つめ続けた。


　やや成り行きを見守っていると、キリトの寝室に入ってくるプレイヤーが一人。
　キリトと同じく黒髪の、少女だった。

「サチ、また来たのか」

「……うん」

　息が止まる。同時に「やっぱり」という感情が胸に灯る。クラインの話を聞いてから、アスナは「サチ」というのは恐らく、その全滅したギルドメンバーの一人だったんだろうと当たりを付けていた。
　しかし、いざこうして現実を突きつけられると、胸がざわめく。トクトクとそこに無いはずの心臓が早音を打つ。
　そしてそれは、次の瞬間ピークに達した。

「え……な、なぁ……っ！」

　口から零れるのは驚愕と、信じたくないという心の声。アスナの目の前で動く、過去を映した半透明なホログラムはアスナにとってそれほどの衝撃的な映像を見せた。
　あるいは、これはやはり大罪と言って差し支えないこの《覗き見》行為に対する罰なのかもしれない。
　アスナにとっては、もっとも見たくないものの一つを、まざまざと見せつけられることになったのだから。
　そこには、ベッドに入るキリトと……同じベッドに入り込むサチの姿が映っている。

「……っ！」

　彼に嫌われる覚悟はしていたつもりでも、彼の女性関係を傍から見てしまう覚悟など、アスナはしていなかった。内側から込み上げてくる奔流を、止められそうにない。
　涙腺、などと言うものは無いはずのアバターの瞳から、僅かにそれ……涙が零れる。もう何度目かの、アバターの過剰演出への悪態が即座に内心で組みあがるがそれよりも。
　予想していたはずなのに、突きつけられた現実が辛い。
　二人は特に何を話すわけでもない。ただ、お互いにベッドの端で横になっていているだけだ。不自然に空いた真ん中のスペースが、これから埋まっていくのだろうか。
　そう思うとアスナはこれ以上その映像を見ていられなかった。知りたいのは彼がどんな経験をして……ギルドが全滅したのかであり、彼の女性関係ではない。
　無理矢理に思考を切り替えて映像を切り替え、早送りする。初めて使う機能なだけあって、どうすればいいのか四苦八苦したが、どうやら上手いことリーダーらしき男性抜きでの迷宮区へ出発する映像を見つけ出すことに成功した。
　しかし、アスナはぼうっとそれを見つめながらも、一瞬自分の目的すら忘れて、思考は別なこことで埋め尽くされていた。

（二人は、もしかして恋人だったのかな……じゃあキリト君は……もう……）

　胸がギュウギュウと締め付けられる錯覚。形のない痛みに耐えられず、胸元で作った拳をより一層ギュッと握った時、ホログラムで動くギルドメンバーの一人、恐らくシーフである少年が宝箱に食いつく。
　キリトはそれを止めた。しかし、皆は疑問符を浮かべるだけだった。彼らしくもない理路整然としない止め方だったのもその一因だろう。
　だが、次の瞬間、それは起こった。
　シーフが宝箱を空けてすぐ、けたたましいアラームが鳴り響き、モンスターが続々と押し寄せてくる。
　アスナの目からみても、これは無理だと思った。意識を映像に集中させていなかったとはいえ、ちゃんと現状は把握している。彼らの戦力も然りだ。
　アスナの血盟騎士団で培ったその目で見る限り、彼らの手に負える相手、トラップではない。当時、ここが最前線近くであったことも起因しているのだろう。
　これを単独突破できるのは恐らく攻略組くらいのものだ。そう、嫌なほど冷静な自分が頭の片隅で分析をする。さっさと転移結晶を使った方がいい、と。
　ホログラムのキリトも同様だったようで、皆にすぐそうやって指示していた。しかし、そこで予想外のことが起こる。
　なんとそこは転移不可能エリア……結晶無効化空間だったのだ。これには見ていたアスナも息をのんだ。同時に理解する。ああ、だからなのか……と。
　そこからは、見るに絶えなかった。みな善戦むなしく、ポリゴンの欠片となってライトエフェクトを弾けさせ、迷宮の闇へと消える。
　唯一キリトは敵を屠っていたが、一人が奮闘したところで数の暴力、暴風には抗えなかったようだ。一人、また一人、消えていく。
　あと残っているのはサチとキリトの二人のみ。だが、当然と言うべきか、サチはそのモンスターを捌ききれない。
　それに気づいたキリトは必死に手を伸ばすが……その時、サチを背後から襲った攻撃が、彼女のＨＰバーを1ドットも残すことなく奪い去った。
　最後、キリトの伸ばした手に掴まろうと飛び込み、宙に浮いたまま彼女は、

「……ありがとう、さよなら」

「───────！」

　そう言い残して、ポリゴンの光となって消えた。思わず耳を塞ぎたくなるような、声にならないキリトの声が上がる。
　だが、アスナはギリギリでその手を耳にあてるのを我慢した。彼を知るためにこれを見たのだ。
　ならば自分は余すことなく彼を見届ける義務がある。彼の慟哭を、聞き届ける義務が。
　彼の、激しい慟哭は鳴りやむことはなく、けたたましく鳴り響く宝箱を壊せば止まるアラームを無視してひたすらに寄ってくるモンスターを彼は切り裂いていた。
　やがて、湧出（ポップ）しつくしたのか、モンスターが途切れ、そこでキリトは宝箱を真っ二つにして蹴り飛ばした。二つに割れた宝箱はすぐにポリゴンの破片となって消え、場に静寂が訪れる。
　その場にやや立ち尽くしたキリトは、あたりを見回し、何もないことを改めて確認して、肩を震わせていた。ようやくと歩き出した彼の足取りは重く、フラフラと倒れそうだった。
　そんな、憔悴しきった彼に待っていたのは、

「ビーターのお前が、僕たちに関わる資格なんてなかったんだ」

　彼への、最大級の侮蔑だった。ケイタという《月夜の黒猫団》のリーダーは、キリトにそう吐き捨てるとスタスタと外周へ向かいだす。
　ケイタの言葉に、何も言えず固まっていたキリトは、しかし「あぁ！？」と声を上げた。視線の先では、ケイタが外周から飛び降りたのだ。
　すでに何人かが試しているが、一定距離アインクラッドから離れると……この場合たいていは外周から落ちることを意味するのだが、一定ラインを超えたところで、ＨＰバー全損と同義扱いにされる。
　つまりゲームからも現実世界からもログアウトというわけだ。早い話が、自殺になる。

「～～～～～～～っ！！！！！！！！！！」

　また、キリトの声にならない慟哭が上がる。手を伸ばしても僅かにケイタには届かず、彼の視線の先でケイタは雲間に消えていった。間違いなく、死んだだろう。
　彼の慟哭が胸に響く。哀しみが我がことのように渦巻いては胸中で吹き荒れる。なんて、なんて経験をしているのだろう。

「これが……これがキリト君の過去……なんて、なんて……！」

　耳に残る彼の叫びが、頭から離れない。張り裂けんばかりの、ただ音としてしか機能していないその声に、彼の感情はオーバーフロー……吹きこぼれ爆発しているのが嫌でもわかる。
　ここまでの経験をして、いやここまでの経験をしたからこそ、彼は他人を遠ざけるのだろう。同じ道を歩まぬように。
　頼る者を、頼ってしまった相手を失わぬように。だがそれは辛く険しい。彼は果たして……一人で平気だったのか？
　そんなわけがない、とアスナは瞬時に答えを出す。こんな時こそ、他の誰かの温もりが欲しいはずなのに。
　なのに彼は一人で歩んで。誰かに頼ることなく、これまでひたすらに前線でソロプレイをし続けて。まるで罪を償うにはそれしかないと言わんばかりに。
　だから、誰かが言ってあげなくてはならない。貴方はすでに十分すぎる償いをしていると。そもそも、それは貴方が一人で被るような罪ではないと。
　そしてそれは、今すべてを知った自分の役目だ。クラインにキリトを一人にしないでやってくれ、と頼まれたからではない。
　自分がそうしたいと思ったから、彼の傍にいて、彼を支えたいと思うから。例え、それが彼に届かなくても、自分だけは彼を赦す存在になってあげたい。
　彼にとって、自分がただの同じSAOプレイヤーでしかなかったとしても、恐らくは並々ならぬ関係であっただろうあのサチという少女を忘れられないままでいたとしても、その気持ちは変わらない。

「……友達、親友としてでも、それでも、私……彼の支えになりたい！」

　それが、全てを知った上での、アスナの決意だった。
　音を立てずに役目を終えたホログラムは消える。それには構わずアスナは駆け出した。
　やるべきことは一杯ある。だがとりあえず、今は一刻も早く彼の顔を見たかった。足は自然加速しながら転移ゲートへと向かう。
　その耳には、未だ外していない装備《盗賊のピアス》がついている。金色に輝く輪の光が──やや鈍る。
　この、一見とんでもない装備アイテムは、アスナの当初の予想以上に凄い機能を備えていた。今はそのおかげでアスナもキリトの過去を垣間見れた。
　しかし、こういった良いアイテムには必ず落とし穴がある。アスナは、まだそれに気づけていなかった。
　それがわかるのは、まだもう少し先の事である。





「あ、キリト君！」

「アスナ？　最近本当によく会うな、待ってたのか？」

　あれから、アスナは三日と空けずにキリトに会いに行くようになった。無理矢理時間を作ってはキリトを誘い、迷宮に挑み、時に素材集めをしに低層のクエストをこなしたりと……世界そのものを楽しむかのように……楽しめるように。
　それは攻略だけを第一に考えていた以前のアスナからは考えられない行動で、血盟騎士団内のアスナを心酔している者たちからはそれはもう訝しがられた。
　だがその程度で揺れるほど、アスナの決意は軽い物ではなかった。周りにどう思われようと構わない。ただそうしたいと思ったから行動する。
　くしくもそれは、「自分がなんとかしなくては」と思い立って始まりの街を出た時の決意にも似ていた。今日もアスナはキリトが帰ってくるであろう時間帯を予想して迷宮の出口で壁を背にし、とんとんと靴の爪先で地面を蹴りながら待っていた。
　本当は一緒に行きたかったが、血盟騎士団の副団長ともなれば自分勝手が許されない場面はある。そんな時のためにアスナは、彼の行動をシミュレートし、これまでのおおよそのルーチンワークも聞き出して、だいたいの彼の行動範囲や行動時間に検討を付けるようにしていた。
　一緒に迷宮にいけないならば彼が帰ってくる頃合いに顔を合わせる。それだけこれまでよりもグッと距離が縮まるような気がした。
　そしてそれが続けば、いかな朴念仁のキリトと言えどこれが偶然ではなく以前に話した自分との会話から行動を読まれたことは想像できていた。

「ん～、そんなには待ってないよ」

「そんなにはって……俺何か約束忘れてる……わけじゃないよな？」

「え～、酷いなぁキリト君、忘れちゃったの？」

「え？　嘘だろ？　いや、そんなはずは……ないんだけど……本当に、約束したっけ？　いや、してない、ような……」

「あはは、冗談冗談。嘘だよ」

「なんだ、やっぱり嘘か。でも何で最近はそんなに俺の所にくるんだ？　フレンド登録はしてるんだから用事ならメールを飛ばせば済むだろ？」

「生存確認だよ」

　半ばお決まりになりつつある軽いやり取り。決してキリトも嫌そうな顔はしない。お互い相手をからかうような会話から自然に微笑みが零れる。
　思えば、キリトは最近表情が柔らかくなった。本当の意味で笑う所こそ見ていないが、口端を釣り上げた、不敵というか小生意気な笑みに似た表情は散見している。
　それでも、彼は真の意味ではほとんど笑わない。笑みを浮かべられるだけで、心から笑っていない。“笑顔を出せる”のと“笑うことが出来る”のでは天と地ほどの差がある。
　それをアスナは理解していた。まだ、足りないな、と。

「今日はもう終わりでしょ？　夕飯作ってあげようかなって」

「いいのか？　流石にラグー・ラビットの肉なんてレアな食材はもう持ってないぞ」

「あれほどのものをそうポンポンドロップされたらゲームバランスが崩れちゃうよ」

　アスナは笑いながら気にしないで、と手を振る。次いで「何かリクエストある？」と視線で尋ねた。キリトは「そうだなあ……」と顎に手を当てて考え出す。
　どうにも不思議なのだが、キリトはこと食べ物に関するアイコンタクトだけは意図を外さない。正確に読み取って返してくる。
　最初こそ、アスナはキリトとの以心伝心振りに内心でガッツポーズしたものだが、今のところ上手くいくのがこういった食事の誘いやリクエストを求めるときだけということに気付いてその喜びは些か下方修正されている。

「シェフのおすすめで頼む」

「またそれ？」

「だってさ、アスナの作る料理ならなんでも美味いし。NPCレストランにもういけなくなっちゃうよ俺」

「も、もう……！　褒めても何も出ないんだからね！」

「えぇー……じゃあアスナの夕飯は無し？」

「残念そうな顔しないの。そういう意味じゃないよ」

「良かったぁ」

　プッ、と二人で同時に吹き出して笑う。いや、本当に笑っているのはアスナだけだ。アスナ自身もそれは気付いているがあえて言うような真似はしない。
　彼の笑みは貼り付けられただけの笑みだ。彼は、まだどこかで心に重荷を背負っている。背負うことを自身を戒める枷として必要としている節すらある。
　いつかその枷を外してあげたい、そう思いながらアスナは彼を再び61層にあるセルムブルグの自宅へと誘った。



「いつ食べてもアスナの料理は美味いな」

「あ、ありがと……でも現実世界の料理の方が私は好きだわ。SAOの料理は簡略化されすぎているもの」

　食事を終えて、二人でアスナブレンドのお茶を飲み喉を潤す。これもまた、アスナが何種類もある素材から試行錯誤して作ったオリジナルブレンドだった。
　伊達に料理スキルを完全制覇（フルコンプリート）していない。

「現実、か……凄いな、アスナは」

「何が？」

「俺なんてさ、戦闘用スキル以外まともに熟練度上げてないんだ。必要だと思うことばっかりやってさ、そのくせ自由奔放にソロでいーかげんにやっててさ。なんか、そう思ったらアスナが凄いって思えてきたよ」

「……そんなことないよ」

　本当に、そんなことはないと思う。彼の言ういーかげんなところに、アスナは救われ、惹かれたのだから。
　今でも忘れることは無い。自分の見ている世界に色が戻った、そのきっかけを。

『今日はアインクラッドで最高の季節の、さらに最高の気象設定だから、こんな日に迷宮に潜っちゃもったいない。お前も寝ていけ』

　まさか、本当に眠ってしまうとは自分も思わなかった。あの時、アスナはそれまで押しつぶされそうなほど重く感じていた肩の荷が、すとんと落ちて軽くなったようにさえ感じられた。
　「キリト君が言ったんだよ」と口の中だけで言う。あの台詞とあの時の気持ちは、今も胸の中の一番大切なところに仕舞われている。
　その日から、すべてが違って見えた。視界が信じられないほどに開けた気がした。生きているって実感が、強くなったような気さえした。
　彼と……キリトといると、不思議と心地よくなる。嫌なことを忘れて、頑張ろうっていう気持ちが後から後から込み上げてくるのだ。
　だからだろう。極力彼と時間を過ごしたいと思うのは。
　最近はただでさえどことなくおかしく、息苦しくなり始めていた血盟騎士団は、アスナにとって居心地が悪い物になりつつあり、気が滅入ることもしばしばだった。
　いや、もともとその兆しはあった。護衛などという見知らぬプレイヤーを幹部に付けると言い始めたあたりから、どんどんおかしくなってきてはいたのだ。キリトとデュエルまでしたクラディールがその最たる例と言える。
　ただ、血盟騎士団がそういう方向性に向かったのには、ひとえに過去の自分の攻略ホリックとも言える鉄の意思が無関係ではないと考えるアスナは、責任も感じていた。
　そんな板挟みな感情を持て余している時でも、彼といると不思議と心が安らいだ。彼の為と言いながらも、自分も彼のそんなところを欲している。
　ただ、アスナは与えられるだけの人間で終わりたくなかった。こと彼に関しては。だから、だから行動するのだ。自分の思うままに。

「私は、誰かさんのいーかげんさを見習って少し肩の力を抜いただけですぅ」

「ほぅ、そんないーかげんな奴がいるとは。是非会ってみたいもんだね、今度紹介してくれよ」

「わかって言ってるでしょそれ」

「さてね」

「……必要だって、思うから」

「ん？」

「戦って生き抜く為のスキル以外にも、生きていくには必要だって、思うから」

「……そうだな」

「はい！　というわけで明日から二日間キリト君には私に付き合ってもらいます！」

「……へ？」

「明日はこの下の層でお祭りイベントがあるらしいし、明後日は私オフだから朝から一緒に迷宮ね」

「お、おいおい？　そんな急に……」

「何か用事や約束があるの？」

「いや、そういうわけじゃないけど」

「そうよね、あるわけないもんね。友達いなさそうだし」

「おい」

「だから私がキリト君の用事作ってあげる」

「……はぁ、一応聞いておくけど拒否権は？」

「今日の食事代♪」

「……オーケイ、わかったよ。この食事の代金なら納得だ」





＊＊＊





　翌日、俺はアスナとの待ち合わせ場所に腰を下ろしていた。約束の時間まであと十分程度。アスナはギルドでの政務が少しあるからと普段よりもやや遅めの時間を指定してきていた。
　最近のアスナはとにかく活発だ。出会った頃はそうでもなかったように思えるのだが、こちらが彼女の素の顔なのだろうか。

「それにしても……いつぶりかな」

　こんなにも、独りじゃないのは。独りじゃない時間が、予定が、明日が楽しみなのは。
　孤高のソロを気取っているつもりはないけど、ソロで居続けることに執着している自分は自覚している。
　《月夜の黒猫団》の事があってからは、特に他人との関わりに壁を作っていたと思う。いや、ケイタが残した言葉が今も俺の胸にそれが正しい物として残っているからだろう。

『ビーターのお前が、僕たちに関わる資格なんてなかったんだ』

　それは真実だ。疑うべき所など一つもない真理の一つ。全く持って正論のその言葉に、返す論なんてものを俺は持ち合わせていない。
　俺は誰かと関わりを持つべきではない。薄汚いビーター。全く持って正しい表現ではないか。別に自分を卑下しているわけではない。だから俺は既にこれを蔑称だと思っていない。
　ただ俺を示すのにこれ以上相応しいものも無いな、とは思う。初めてビーターを名乗った時からそれは覚悟していたことで、むしろ当然のことなのだから。
　これは決して自虐なんかじゃない。俺はひたすらに正しいと認識しているだけだ。皆の持つβテスターへのイメージ、それ自体に偽りはないのだから。
　クラインを置いて始まりの街を出たあの日から、俺に弁解する余地なんて残っちゃいないしするつもりもない。
　だから、俺は誰とも深い関わり合いを持つべきではない。持つべきではないんだ。一度学習する機会さえ得ている。だというのに、

「こういうのもいいやって思えるのは……悪いこと、なのかな」

　クラインやアスナ、エギルあたりが聞いていたなら顔を真っ赤にして怒るかもしれない。いや、エギルなら豪快に笑い飛ばす、かな。
　ただ、あいつらは優しいから。きっと「悪くない」と即答、豪語してくれるだろう。でも、その優しさに浸ってしまったら、俺は罪を忘れてしまいそうになるから。
　それだけは、いけない。忘れては、無かったことにしてはいけないんだ。でも……少しくらい、休むことは……許されるのかな、と思えるようになった自分がいる。
　俺が、そういう考えを持てるようになったのは間違いなく、

「キリトくーん！　お待たせー！」

　彼女のおかげだろうな。やれやれ、全くそのことを彼女はわかっているのだろうか。
　そのアスナはと言えば手を振りながら俺の居る場所まで栗色のストレートヘアを揺らして駆け寄ってくる。
　忙しい中の合間にわざわざ「はぐれビーター」の俺などに構わなくてもいいだろうに。ましてや明日はせっかくのオフに一緒に迷宮へ行こうとまで。
　アスナほどの人間ならオフというのはレアアイテム並に貴重だろうに、勿体ないとは思わないのだろうか。
　どうも彼女の考えていることはわからない。一度はもしかしたら《血盟騎士団）に俺を引き込むための引き抜き人員ではないかと疑ってさえいたのだが、どうにもそんな素振りはない。
　だが、そんな彼女の“気まぐれ”とも思える行動に俺が救われつつあるのは事実だ。

「キリト君、早く行こうよ！　ほらほら」

「ああ、わかってるって」

　アスナに促され、俺も立ち上がって歩き始める。
　その足取りは、このSAOに囚われてから今までで、一番軽い気がした。

「お、おいあれ……閃光のアスナ様じゃないか？」

「マジかよ、すげぇ本物だ」

「可愛いなー」

　お祭りイベントに集まったプレイヤーの目に、アスナが映るたび似たような言葉が聞こえてくる。血盟騎士団として活動していくうちに、アスナは殆どのプレイヤーからその存在を知られるまでになっていた。
　だが、それはアスナの望むところではなかった。むしろ、見知らぬ人が自分を知っていることに内心で恐怖さえ覚える。生来、気が強い方ではなかったのだ。
　狂戦士とまで称されたことのあるアスナだが、その実、誰よりも恐がっていた。死ぬこともそうだが、長く仮想世界に捕らわれていることに。
　現実世界においての彼女は、狂戦士などとはかけ離れた、いわば正反対の生活を送っていたのだから。

「流石は血盟騎士団副団長殿。大人気だな」

「……何かイヤだな、こうやって周りに騒がれるの。ただの見物客として来てるだけなのに」

「仕方ないさ、有名税みたいなものだよ。実際アスナは攻略組でも必須な人材だからな」

「そうかな」

「ああ、それに圧倒的に少ない女性プレイヤーの中でも五指には入る美人と来ればみんな浮き足立つさ」

「な、な……！　そ、そういうお世辞は求めてないから！」

　わたたっと手を振って歩くスピードを上げる。頬はすでに真っ赤だ。本当にSAOのフェイスエフェクトの過剰演出が恨めしい。
　過剰気味なフェイスエフェクト──今日の場合は過剰と言い切れなくもないが──を隠すように両手で頬を抑えて俯きながら歩くアスナの後を、半歩ばかり下がった位置を保ったままキリトもついてきていた。
　この狂戦士姫はそうでもしておかないと後でご立腹なさることをここ最近の付き合いでキリトも学んでいた。
　そんなキリトの、お世辞じゃないんだけどな、という内心の声はどうやってもアスナには聞こえるべくもないが、下を向いて頬を手に当てているアスナの口端は釣りあがってしまっていた。
　人、それを緩むという。アスナだって女の子、美人、可愛いなどという定型句でも、言われると嬉しいものだ。それが……気にしている相手なら尚更である。
　しばらくして、ようやくと火照り……ならぬフェイスエフェクトが通常状態に戻りつつあるのを感じたアスナは背後についてきているキリトの気配が止まった事に気づいて振り返る。
　アスナが通常状態に戻ったのを、キリトもまた敏感に察知し、同時にそれを追随するようなポジションからの解放と捉え、ふらりと出店に足を向ける。

「あ、ちょっと！？」

　アスナは出店にふらりと向かい始めたキリトの後を小走りで追う。アスナの知らぬスキルでも使っているのか、キリトはフラフラ歩いているようにしか見えないのにアスナの小走りよりもやや早く感じられた。
　本当にキリトは食べることになるとどこかネジがおかしい男である。
　お祭りイベントというだけあって、古来よりの日本をイメージさせる露店、出店が通路の両端にびっしりと並んでいた。
　中には服飾屋も見られ、どうやらイベント限定販売の浴衣も売っているらしい。防御力はもちろん期待できないが、着てみたいという欲求はアスナにもあった。
　しかし、ちらりと横目で見た連れの男性の顔を見て、その欲求を溜息に変え却下する。キリトはすでにホットドッグを咥えていた。
　考えてみれば彼は以前にもビシッと決めた服装に何も言わなかった前科がある。一大決心と言えば大げさだが、それなりの気構えに肩すかしを食らい、少なくない心の傷を受けたのも内緒の事実だ。

「あうなもふう？」

「……いいです」

　差し出されたホットドッグを片手で制して断る。いつものことではあるのだが、アスナはキリトといると調子を狂わされっぱなしになる。
　アスナはそれがちょっと悔しかった。キリトは断られて余ったホットドッグも自分の口へと放り込み、再び出店を物色すべく視線を巡らせている。
　放っておいたらまた何処かにとてとてと勝手に行かれかねない。そう危惧したアスナは自分でも意外な行動に出てしまった。

「……え？」

「あ」

　チョコバナナに目を付けたらしいキリトが一歩を踏み出したとき、アスナは咄嗟に彼の手を握っていた。キリトは目を丸くして口をポカンと開けている。
　当のアスナもこんな大胆ともとれる行動をするつもりはなかったので、どうしたものかと思考を巡らせ、そうしているうちにまたフェイスエフェクトが過剰演出効果を表してしまう。
　アスナは咄嗟に顔を伏せたものの、キリトの手は放さなかった。なけなしの思考回路で言い訳する。

「キ、キリト君ほっといたら子供みたいにどっかいっちゃいそうだから！　それだけなんだから！」

「へ？　あ、ああ、そうか、悪い……」

　キリトは黒髪の後頭部を恥ずかしそうに掻いた。自分の子供のような行動を今更ながらに恥じているのだろう。
　しかしそれはアスナも同じことで、未だ顔を伏せたまま上げることができない。片手が塞がっているので顔を隠すことも難しいのだ。かといって、せっかく繋いだ……繋げた手を放すようなことはしたくなかった。
　キリトは頬を小さく二回掻くと、そのままアスナが落ち着くのを待ち、ようやく顔を上げたアスナに恥ずかしそうに言う。

「えーと、チョコバナナ食う？」

「……食べる」

　今度はアスナも素直に頂くことにした。




「それにしても、SAOでチョコバナナを食べられるとはな」

「そうだねぇ、考えてみればSAOって現実世界の既存の食べ物ってほとんどないもんね」

　SAOの食材はどれもユニークな名前と奇妙奇天烈摩訶不思議アドベンチャーな味を備えているものばかりだ。
　どこをどうやったらそうなるのか、料理好きのアスナとしても製作者……茅場晶彦には一言物申したい。
　おかげでアスナは聞いたこともない、恐らくはSAOオリジナルの三桁にも及ぶ食材を研究し、現実で自らが知る味付けを作るのに大変な苦労を被ったのだ。
　もうここまで来ると、これほど細分化された味と名前、グラフィックを考える方もたいしたものだと感心したくなるほどだ。恐らく、いや間違いなく好き好んでこの料理を極めるプレイヤーは少ないとアスナでさえ思った。
　先ほどキリトが食べていたホットドッグにしろ、今食べているチョコバナナにしろ、SAOでは正式名称が妙な名前になっていたりするなんちゃって料理なのだ。
　だから本当はホットドッグのようなもの、チョコバナナのようなもの、と言った方がより正確なのだが、見た目も味もホットドッグでチョコバナナならそれはもうホットドッグでチョコバナナなのだ。
　たいていのプレイヤーはそう思う。キリトとアスナもその御多分に漏れず、同じような認識だった。

「どうキリト君？　来て良かった？」

「ああ、ありがとうアスナ」

　ふわりとした柔らかい笑み。すぐに残りのチョコバナナに取りかかるべく視線を逸らされてしまったが、その顔はアスナの仮想上の網膜と記憶にしっかりと刻み込まれた。
　いつもの、見ようによっては小憎らしい笑みではなく、つい零れてしまったというような、自然な表情。以前にも思ったことだが、彼が素だと思われる時は、普段よりも幾分幼く見える。
　そのギャップが、アスナの心の奥をトクンと揺らした。頼りになる、強い憧れの剣士。その一方で守ってあげたくなるようなあどけなさを醸し出す少年。
　つくづくキリトという少年は、アスナにとって不思議で、興味深く、心の奥底に居ついてしまう存在だった。

「あ、そこのカップル！　ちょっといいかな？」

　と、その時だった。二人をカップルと呼び話しかけてくる青年がいた。キリトとアスナは繋いでいた手を離し一瞬警戒するが、すぐにその警戒を解く。
　一目でその彼がNPC、ノンプレイヤーキャラクターだとわかったからだ。実際に生身の人間が動かすのではない、システムとAIが作り出すひたすらなイエス・ノーの2進数演算を繰り返して行動している魂無き存在。

「俺たちのことか？」

「そうみたい……きっと男女のペアに無作為に話しかけているんでしょうね」

「カップルで踊る盆踊り選手権！　参加してみない？　優勝者には豪華賞品も用意してるよ！　あ、踊りならなんでもいいからね」

　青年は終始笑顔で誘ってくる。その話の内容に、アスナとキリトはすぐに青年がなんなのか理解した。
　彼はキーマン……クエスト発注者だ。イベントには往々にして限定クエストがあるものである。それが、モンスターを狩るとは限らないのが難儀だったりするのだが。

「……なぁ、これって」

「イベント……サブクエスト、でしょうね」

　キリトとアスナがクエストについて話をしていると、小ウインドウがオートポップアップされた。
　クエスト内容の説明と参加申請である。やはりこれは限定クエスト、イベントだった。イベントによっては話を聞くだけで《フラグ》が立つものもあるが、こうやって参加の有無を求められるものもある。
　絶対の法則ではないが、たいてい自動で立つフラグはモンスター討伐が絡むのに対し、有無を求められるのはそれ以外の内容のことが多い。
　表示されている今回のイベント内容をかいつまんで言うなら、男女ペアで踊りを披露し、NPC審査員に得点を付けて貰って一番点数のいい人が優勝、というありきたりなもののようだ。
　二人の間にポップアップしているシステムメニューには参加・不参加の有無を問う画面が既に立ち上がっており、アスナはキリトが何か言う前に「えい」と参加のボタンをタップする。

「お、おい」

「出てみようよ、減るもんじゃないし。踊りなら危ないこともなさそうだし」

「これカップル出場ってことになってるぞ」

「気にしない気にしない」

　やや気後れしたようにキリトはぶつくさと言うが、アスナはそんな言葉を右から左へと聞き流した。
　ただ、こっそりと胸の中で一人の少女にだけ、謝罪する。

（ごめんねサチさん、でもこれくらい許してね）





「さぁ、レディィィスアァァァァンドジェントルメェェェェェェェンッ！」

　お祭り、というにはそぐわない、どちらかと言えばこれからボクシングの世界タイトル戦でも行われるかのような熱気を纏った声で、司会者がマイク片手にshoutしている。
　ある意味では確かに祭り、なのかもしれないが酷くイメージが違う。司会者の男はムキムキの黒人で、下は切れ込みの入ったダメージジーンズに上は白いタンクトップ、スキンヘッドにサングラスをかけた出で立ちで、エギルなどよりもよっぽどアフリカ系アメリカ人をイメージさせる。
　イベントには十数組の参加申請があったようで、ちらほらと男女ペアが散見していた。みんな優勝商品目当てなのかなぁ、などとアスナはのんびり構えていたのだが、最初の組が踊り始めた瞬間、固まった。

「え……えっ！？」

　盆踊り、と最初に言われていたので、踊りなんて櫓を囲んで適当に踊って歩くだけだろう……などと軽く考えてたいたのだが、その考えがどれだけ甘いものだったのかを最初のペアが教えてくれた。
　ばっちりと息のあったコンビネーションでのタンゴ。それ盆踊りじゃないよ！　とアスナは内心でツッコミそうになったが、ギリギリのところで思い出す。
　あのイベント参加を求めてきた青年は言ってたではないか。踊りならなんでもいいよ、と。つまり、アリなのだ……というより実際に盆踊りよろしく、歩いて手を振るだけの人間の方が少ない、下手をすると皆無の可能性もある。
　冷静になって考えてみれば盆踊りにどうやって点数を付けるというのだ。そんな簡単なことに頭が回らなかった自分が恨めしい、とアスナは頭を抱えた。

「お、おい……なんかすげーレベル高いんだけど……」

「うぅ……」

「俺、踊りなんて知らないぞ？」

「私もだよぅ、どど、どうしようキリト君……」

「まさか、何も考えずに知らないイベントに参加申請出したのか……」

「だ、だって……」

　キリトの呆れたような声にアスナは肩を落とした。せっかくのお楽しみイベントなのにやってしまった。
　あるいはサチという女性がいるのがわかっていながらキリトに一歩踏み込んだ自分への罰なのか。そんなマイナス思考の渦にアスナが嵌ろうとしていた時、

「ぷっ……あはははは！」

「な、何よぅ、そんなに笑わなくたって……」

「ごめんごめん……くくくっ」

「もぅ、まだ笑って、る……？」

　キリトが笑ったことに尚更思考が沈みかけたその時、気付いた。キリトが“笑った”のだと。これまでの、笑みが滲むような顔ではない。
　小憎らしい笑みでもなければ貼り付けたような笑みでもない。心の底からと思える、笑顔。
　屈託のない、普段あまり見せることのなかった幼い雰囲気を残した素直な顔。これが彼の素だと、直感的にわかるほどの、自然な笑い。

（キリト君が本当の意味で笑うところ、ちゃんと見るのは初めてかもしれない……）

　アスナの心にムクムクと歓喜が押し寄せてくる。彼が笑顔を自分に見せてくれたことが、彼が笑えるんだってことが、自分の事のように嬉しかった。
　笑いは伝染すると言う俗説がある。これまでそんな俗説を信じていなかったアスナだが、キリトの笑顔を見ているとどうにも自分の頬が緩んできてしまうのがわかった。
　正確にはそこに頬はなく、電子データ上の仮想アバターでしかないのに、フェイスエフェクトによる効果でしか表情の表現はできないはずなのに、お互い本当の感情が顔に出ているように感じられた。

「アスナ」

「なぁにキリト君？」

「このまま何もできないのはちょっと癪だろ？」

「そうだけど……」

「俺に一つ、考えがある」

　ようやく笑いが収まったキリトは、そう言ってまたニヤリと不敵そうに微笑んだ。
　その顔は先ほどまでの笑顔とは違うものの、これも素の彼だと思わせる何かがあった。例えるならそう、イタズラを思いつた子供のような、そんな顔である。





「さぁ、続いて次の組行ってみようかァ！」

　相変わらずのテンションで司会を続けるスキンヘッドにサングラスのマッチョはむしろ始まる前よりもそのボルテージが上がっているようにさえ感じられる。
　NPCであることは疑いようもないのだが、ここまで来るとただのデータの塊でしかない人、とはアスナには思えなかった。
　そういえば、とアスナは思い出す。似たようなやりとりで、隣にいる彼と意見が衝突したことがあった。当時、NPCを囮にした作戦をアスナは立案した。
　生きている人間の犠牲をなくすにはこれが最善の方法だとその時のアスナは信じて疑わなかった。あれはまだ、アスナがスピード攻略ホリックとも言えるほどに攻略のスピードを重視していたころのことだ。
　当時から既に攻略組でも一目置かれ、作戦指揮を任されていた彼女にはその作戦に絶対の自信があった。ベストではなくともベター。
　ベストはもっとレベルを上げてより安全に……だろうがそれでは時間がかかりすぎる。それを当時のアスナは許容できなかったのだ。
　当初アスナはこの作戦に意を唱える者はいないと決めつけていたが、攻略会議に参加していたはぐれビーター……もといキリトはそんなアスナの考えを真っ向から否定した。

「NPCだって生きているんだ、その考えには賛成できない」

　最初は何を戯言を、と思った。生身の人間の犠牲に比べ、ただのデータ上のみの存在である彼らはいくら消えようと無限にポップするのだ。
　今思えば、なんて機械的な考えだったのだろうと思う。それでは、ひたすらなイエス・ノーの取捨選択をするNPCの取る行動と、何が違うのだろう。
　アスナは思う。もしかしたらキリトはそこまで考えて、感じていたわけではいのかもしれない。ただ、直感的に彼らの存在をそこにあるものとしてとらえていただけなのだ。
　何人たりとも、他人の場所を奪う権利などありはしない。たとえそれが、魂無き存在だったとしても。
　何よりも彼の過去が、NPCと言えど何かを失う事に、奪うことに怯えているに違いない。そこで……ハッとアスナは気付く。
　だとしたら、


　彼があの“大規模なプレイヤー討伐作戦”において、奮戦し、生き残り、代わりに背負ったものは、彼に重くのしかかっているに違いない、と。


　口には出さないが、彼の中であの戦い……《殺人ギルド掃討作戦》はかなりの重荷になっているに違いない。少なくとも彼は、あの戦いにおいてやむなく手を汚してしまったのをアスナは確認していた。
　しかし、彼の奮闘がなければ被害はさらに甚大になり、敗北の憂き目を見たかもしれないのも事実。
　作戦が完了した時、一番の奮闘を見せた彼、いや彼のみならずパーティ全員が、勝利に雄たけびをあげることなどなかった。“対人戦の殺し合い”だったのだ。当然のことではある。
　目に余り過ぎたＰＫ……プレイヤーキルを前提に考えられた、カーソルがオレンジになったプレイヤーの集うオレンジギルド……いつからかその中でも特に過激なギルドを殺人（レッド）ギルドと呼称していた。
　その殺人ギルドでも特に問題だったのが、《笑う棺桶（ラフィン・コフィン）》というギルドで、このギルドを苦渋の選択の末に掃討した作戦はまだ記憶に新しい。
　果たしてあの時、キリトの過去を知っていれば彼の元に行った掃討作戦参加要請を無理やり止めただろうか。……今の自分なら止めたかもしれないとアスナは思う。
　彼には、あまりに辛すぎる。

（……あれ、そういえば……）

　と、ふと何かひっかかりを覚えた。あの作戦で、そういえば、何か、聞いたような気がする。アスナは眉を寄せて記憶を手繰り寄せる。
　あまりの悲惨な戦いに双方甚大な被害も出たため、本当のところアスナもずっと記憶の奥底に封印しておきたい記憶ではあるのだが……その記憶に、キリトが関係していた気がする。
　いや、そうだ。確かキリトに……、

『黒の剣士、ビーターに、伝えろ』

　伝言とも呼べないようなそれ。そうだ、確かに、聞いた。顔が半分宵闇隠れていた《笑う棺桶（ラフィン・コフィン）》の幹部。
　全身にボロ切れを纏って、髑髏を模したマスクを被って……眼の奥が赤かった。そうだ……そうだ……それが名前……通り名の由来になっていたような……確か、あか、赤、赤眼の……。
　ふと思い出してしまった記憶の奔流に、アスナは流される。自分の見たもの、聞いたものはなんだったのか。
　確か、あの幹部は針剣（エストック）……自分と同じ刺突系を得意としていて……あまりにキリトにしつこく迫るから、自分が躍り出て……。
　彼に、キリトに良いように攻められ、押し込まれたのが面白くなかったみたいで……キリトに、その髑髏の眼窩にある赤眼を向け続けていて。

『まだ、終わって、いない。俺は、負けて、いない』

　負け惜しみにも似た言葉を、途切れ途切れに繰り返していて。
　シュウシュウと擦過音を漏らして。

『これから、だ。お前は、“お前たちは”、これから、殺す。必ず、殺す──“カップル”は、撲滅する』

　アスナは相手の言葉尻に、僅かに肩をこけさせて、でも。
　シュウシュウと絶えない擦過音の後に続く最後の言葉が、厭に印象的で背筋を凍らせた。
　思えば、それを忘れたくて、あの後アスナもキリトに続いて久しぶりに狂戦士と呼ばれるような戦いぶりを披露したのではなかったか。
　それは……その言葉は、凍えるように低い、低い声で。


　─────イッツ・ショウ・タイム……！


「アスナ！」

　最後の言葉を思い出したのと、キリトの自身を呼ぶ声が聞こえたのはほぼ同時だった。
　その瞬間、自分がこれから何をする予定だったのかを思い出す。
　こわばった体に、止まっていたかのような電気信号を高速で送る。動け、と。
　実際には仮想上の体が強張る、なんてことはないはずだが、それでもそう表現するしかないような、奇妙な感覚にアスナは一瞬とらわれていた。
　だがそれも、文字通り一瞬。次の瞬間には打ち合わせ通り抜刀する。これには見ていたギャラリーもどよめいた。

「せやぁぁぁ！」

「だあっ！」

　キィン、と一際高い金属音が鳴り響く。キリトとアスナ、お互いの剣が一瞬火花を散らして鍔競り合う。
　一本の金属……細剣である自身の獲物、レイピアの先にアスナはキリトの顔を見る。その顔はやや不審そうな、気遣うような顔。

（いけない、心配させちゃったかも。よぅし！）

　先ほどまでの思考で、沈みかけていた気分を無理やり上昇させ、体内のギアを思いきりグンと上げる。
　当初の予定では徐々に上げていく手筈だったのだが、彼ならばこの程度の反応にはついてこれるだろう。そうアスナはキリトを評価して予定より三段階は早いスピードのある刺突を繰り出す。
　キリトは目を見開き、慌てて回避行動に移る。これは流石というほかなく、彼は計四回放った“ただの刺突”を二回三回と避けるうちに体勢を立て直し、最後の四発目に至っては本気のスピードでなかったとはいえ見事にパリィ……弾いて見せた。
　周りから「おお……」という驚きの声が漏れる。しかしここでは終わらない。アスナのレイピアにライトエフェクトが宿った……次の瞬間には同じくライトエフェクトを宿らせたキリトの剣と再び切り結んでいた。
　アスナの放つソードスキル、細剣術の《リニアー》に対し、上から剣を振りおろす片手剣用ソードスキル《バーチカル》。どちらもソードスキルとしては基本技だが使用者のステータスが上がれば上がるほど威力も速度も増大していく技となる。
　お互いの顔に笑みが浮かぶ。今のは申し合わせたタイミングではなくどちらも“当てる”つもりで放った剣技だ。今いるのは圏内である。
　SAOにおいて圏内ではプレイヤーがプレイヤーのＨＰゲージを減らす方法は基本的にデュエル以外ありえない。今やっているのはデュエルですらないので例えどちらかがどちらかの剣を受け損ねて切られようと死ぬ危険はおろかＨＰバーが減ることさえしない。
　だが、この瞬間この二人の間に、そんなものは関係なかった。ただ、楽しいと思える切り合い。
　相手と息の合う、《同じレベルでの剣技》がぶつかりあう。申し合わせた剣技から既にかなり外れているのに、お互い引かないし手も緩めない。
　それは本当の戦いにも似た緊迫感さえあったが、当人であるアスナの心は軽かった。圏内であることも理由の一つではあるが、もしこれがデュエルだったなら決着はとうについている自信があったからだ。
　勝敗は“かつてと同じように自分の敗北”であることは疑いようがない。だが、今は《互角の剣技》を放ち合っている。そう、これは戦いではなく剣技のぶつけ合いだった。
　キリトの提案は剣舞だったのである。舞踊の一つとしても数えることができるだろ？　という彼の笑顔に乗せられ、他に代案もなかったアスナは承諾したが、これはこれで楽しいものだとすでに半ば目的と理由を忘れかけていた。
　一分、一秒でも長くこの剣を交わらせていたいという欲求にかられる。だが、その突発的な欲求は次の彼の構えを見て満たされることが無いと理解した。
　キリトは自身の剣に黄緑色のライトエフェクトを発生させ、素早くアスナに突進してきた。それはあまりに早く、光の帯が遅れて見えるほどの速度。
　遅れてくる光の帯は下から上に向かって振り抜かれる……“予定通り”に。片手用突進技《ソニックリープ》。それはこの剣舞のラストを飾るソードスキルだと最初に決めていた。
　来るのがわかっていれば、対処はしやすい。アスナはこれも予定通り、キリトが“スピードを抑えたソードスキル発動中の剣”に乗り、素早く跳躍して彼の背後に回る。
　お互い背中合わせになったところでほぼ同時に納刀。ぺこりと頭を下げた。

「お、お、おおおおぉぉぉォォォォォ───！！」

　睨んだ通りギャラリー達からの歓声が沸いた。キリトはしてやったりと口端を釣り上げる。
　そんな彼にアスナも微笑み、お互い軽くコツンと拳を突き合わせた。





「あーあ、あれだけ盛り上がったのになぁ」

「仕方ないさ、ゲームの仕様じゃ、な」

　観客のプレイヤーは二人の剣舞に大いに盛り上がった。ピーピーと口笛を吹き、アンコールまでかかるほどに盛況を得た。
　しかし、そんなギャラリーの意に対して、NPCの評価点数は驚くほどに低かった。これには会場も大ブーイングである。
　もっともキリトはそれを予想していた。圏内での抜刀はおそらくシステムイベント的に認められる類のものではない。
　剣舞は最初から評価対象外……点数をもらえないのだ。剣舞、というもの自体が恐らくシステムに予定されていないものだったのだろう。
　ソードアート・オンラインという剣の世界にいながらなんとも間抜けな話だが、その不満はゲーム制作者やゲームマスター、茅場晶彦に直接言うほかない。
　ただそのような文句を言い、尚かつ受け入れてもらえるなら、二年ものあいだプレイヤーはこのアインクラッドに囚われてはいないだろうが。

「でも一番の盛り上がりを見せた組が一番の低い点数ってのもちょっと悔しいわよね」

「確かにな。予想以上にギャラリーには受けてたし。でも……俺は楽しかったよ。なんかさ、こういう気持ちになれるの……本当に久しぶりな気がするんだ」

「そっか……うん、そうだね。私も楽しかった！」

「あ、でもいきなりスピード上げるのは反則だろ。かなりヒヤッとしたんだからな」

「あれだけ上手く避けといてそんなこと言う？」

「いや本当に余裕無かったって！」

「あはははは！」

　笑いが自然と漏れる。こんなにも今が楽しいと思える。明日は一緒に迷宮にも挑む。ずっと……ずっとこんな日常が続けばいいのに。
　そう願う一方で、アスナはそれがどうやったって叶わないと心の何処かで思って……いや、理解している。
　いつかは、きっと、やがていつかはゲームがクリアされる。その為に頑張っているんだから、そうでなければいけないと思う。

（ただそうなった時、私はもう、彼の隣にいることが出来ない。彼の隣にいる資格を、私は持っていない。キリト君の心にはもう私の入る余地なんて、きっとない）

　これ以上を望んではいけない。欲してはいけない。
　彼と一緒にいたいと思う一方で、それが叶わないものとして受け止める。
　アスナはそんな二律背反という名の針が、自分の胸にズブリズブリと刺さっていく痛みを、笑顔の裏で感じていた。

　どうしてこうなってしまったのだろう。薄ぼんやりとした視界が、ちかちかと赤く点滅している。
　ちらりと視線をずらせば、己のＨＰバーが等間隔に減っていくのがわかる。それはもうとっくにレッドゲージ……危険域に突入していて、あと幾分も残されていない。
　ゲージの端には毒のエフェクト。考えるまでもなく、現在進行形でＨＰバーを減らし続けていく原因だ。

　ズルズルズル。

　引きずられている。データ上の床をデータ上の衣服が擦れ、データ上の音をデータ上の感覚器を通して感じる。
　視線を再びＨＰバーにずらす。確実に先程よりも減っている事実を確認する。時間はもう、あまり残されていない。
　視界のＨＰバー、その端に自らの足が見える。いや、それは正確ではない。“切断された”片足が見える。部位欠損ダメージ。
　思えば部位欠損することなど、これまであっただろうか。そういえばそんな記憶はほとんどないな、とこんな時なのに新鮮な感覚に笑いが込み上げる。
　片足の俺は歩けない。匍匐前進なら可能だが、今引きずられている速度よりは明らかに劣る。

　ズルズルズル。

　俺を引きずる彼女の足は止まらない。襟首を掴んで、後ろ手で目一杯筋力を駆使して引きずり続ける。敏捷力に多くステ振りをしているだろう彼女にはそうとう辛いはずなのだが。
　俺の装備しているコートの襟を掴む手は震えている。それはあまりの負荷から来る疲労の為か、これから起きる確定事項……引きずる相手である俺の重みが無くなることへの恐怖か。
　後者だったら良いな、と思う。いや、こんな時くらい自分勝手に解釈したってバチは当たらないだろうから後者ということにしておこう。

「まだ？　まだなの……？　早く、早く抜けてよ……！」

　泣きそうな、いや既に泣いている声で彼女、アスナはそう呟く。迷宮区の通路。奥は暗闇に染められていてよく見えない。
　モンスターが待ち伏せていたら彼女の索敵スキルレベルでは不意打ちを食らいかねない。それでも彼女は俺という荷物を置いていくつもりはないようだった。

「こんなことなら、一つくらい残しておけば……！　そもそもあの時私が……！」

　アスナは延々と自分を責め続けている。無理もないのかもしれないが、彼女が自分を責めるのを俺は聞いていられなかった。　
　これは俺が望んだことで、全ては、納得の上でのことなのだから。

「アスナ、もういいよ。もう十分だ」

「っ！　何言ってるのよ！　良いわけないじゃない！　ダメ、ダメなんだからね！　こんなところで、こんなところで……！」

「……ごめん」

「なんで、なんで謝るのよ……！　謝るくらいならキリト君の勝手に減っていくＨＰをなんとかしてよ！」

　無茶な事を言う。システムに定められた状態異常は、気合いでどうにか出来る物じゃない。回復アイテムは耐毒ポーションを含め根こそぎ“彼ら”に与えてしまったし、転移しようにもここは結晶無効化エリアだ。
　今できることなど、どうにか結晶無効化エリアを抜け出して転移でもするしかないが……現状はそれすら難しい。
　アスナは先程から進むたびに何度も転移結晶を試しているが転移は起きない。転移できる場所まで行けるのが先か、毒でくたばるのが先か。このままでは間違いなく後者だろう。
　何となく、俺は「ああ、サチもこんな気持ちだったのかなあ」と自分の心境を分析していた。既にＨＰバーの残りは秒読み体制に入っている。
　だがアスナは一向に諦めるつもりは無いらしく、また俺をズルズルと引きずっていく。

「アスナ」

「…………」

　もはや聞く耳は無いのか、それともそんな時間すら惜しいのか。だが、残念なことに……タイムアップである。
　俺の視界の隅にあるＨＰバーは残り数パーセント。数瞬後には全損は免れない。だから、伝えるべきことは、伝えておかなくては。

「ありがとう」

「ッッッッッ！！」


　─────────さよなら。


　俺を引きずるアスナが次の一歩を踏んだ時、俺の残りの僅か1ドットのＨＰが消え、全損する。
　自分の体中にライトエフェクトが奔るという多分一生のうちに一度しか味わえない不思議な感触を得ながら、これまた最初で最後だろう経験……“自分が割れる”ような感覚を伴って……俺はポリゴン片となった。





＊＊＊





（迷宮区は危険で一杯だって……そんなこと、攻略組なら誰しもがわかっていたはずなのに）





　アスナとキリトは約束通り、翌日は二人で迷宮区へと赴いていた。最前線とは言え、既に何度か潜ったことがあるので、安全マージンの取り方は心得ていた。
　今日はボス攻略をするわけでもないし、攻略組としては普段はあまりしないマップ拡張を行っていた。普通、攻略組はボス攻略を主目的とするので、その層によってはマップの三割程度しか攻略されていなくてもボス部屋さえ見つかればボスに挑む準備を始める。
　現に今、先日見つかったボス部屋に入れ替わりで攻略組が入り、情報を収集している頃だろう。ボスの名前はThe Greameyes……《輝く目》というらしいとアスナは現場の報告を受けていた。
　そちらの応援にかけつけても良かったのだが、せっかくの二人きりにそれは勿体ない。だからアスナはレベル上げという名目でマップ探索を提案し、キリトはそれを受け入れた。

「マップは今半分くらいか、しかしあんまりマッピングすると後任のプレイヤーがやることなくなるなぁ」

「あと半分を二人パーティの一日ではとても回りきれないよ」

　迷宮区は広大で、その名が冠す通りラビリンスとなっている。複雑な通路によって幾重にも別れ、歩行距離に換算すれば何kmになるのか想像もつかない。
　酔狂なプレイヤーが約一ヶ月ほどかけて調べたアインクラッドの直径がおよそ10kmだというのは有名な話だが、迷宮区の《歩行できる距離》は下手をするとそれと変わらないくらいかもしれない。
　複雑に曲がりくねった道は何処までも続いていて、マッピングというのは大抵難航する。アインクラッドの一つの層を単純に端から端まで歩けるほどの距離が設定されていても、おかしくはない。
　だがそれは全てを歩けばの話で、迷宮区全てのマッピングを一人でするものはいないし制覇するものも流石にそういない。そこまでのメリットも少ない。
　攻略組なら尚更の話で、攻略層のボス部屋発見以降はマッピングのためだけに迷宮区に行く人間は少ない。と言ってもどんなプレイヤーにもレベリングは必要だ。
　ついでにマッピングもするか、程度の気持ちでボス部屋発見後の攻略組もレベル上げを兼ねたマッピングをし続けている者は皆無ではない。
　事実、そうやって最前線の高湧出（ポップ）スポットは発見されたりする。かつてキリトが異常なレベル上げをしていた《アリ谷》も似たような経緯で発見されたものだ。

　一時間は未攻略マップをうろついただろうか。たった今倒したリザードマンロードで今日倒したモンスターは二十体程になる。
　三分に一体とはなかなかのハイペースだが、何度か集団で襲われたりもしたからそれほどひっきりなしというほどでもない。
　今日の湧出（ポップ）率は高く、流石に前回同様ほぼノーダメージとはいかなかったが、十分な安全マージンを取った戦い方が出来ていた。
　その理由の一つに、昨日の《剣舞》があってからアスナは何故かキリトとのコンビネーションが急上昇してきているのを実感していた。なんとなく相手……キリトの動きや考えがわかり、それに合わせられるのだ。
　キリトにも似たような節は見られ、戦闘が終わってから二人して首を傾げたりもした。言葉にせずともお互いが繋がっているかのような感覚。
　一度はかけ声無しに完璧なスイッチを決められるほどだった。しかし常にその状態が続くわけではなく、敵が複数になると流石に全てが上手くはいかない。
　それでも、普段よりは格段にコンビネーションが良かった。まるで、お互いの意識を共有しているような……いや、繋がっている、《接続》しているような感覚。

「お、安全エリアがあるみたいだな。そこで一休みにしようぜ」

「そうね」

　かなりのハイペースでモンスターを狩っていたのだ。アイテムやＨＰバーのそれではなく、精神的なものがすり減っていてもおかしくはない。
　しかし、アスナに疲労感はさほどなかった。もっとも、そういった慢心や油断がいざというときに出たりするので休める時は休むのが基本だ。
　攻略ホリックだった時も、失敗しては身も蓋もない、と安全エリアでの休息はきちんと取っていた。もっとも、全ては計画的に行い、分刻み、酷い時は秒刻みで決めたハードなスケジュール管理のもと必要最低限に押しとどめていたが。
　あの頃の張りつめた感情が無いだけで、こうも逆に“軽い”と思えるものだろうか。いいや、それは違うとアスナは否定する。
　キリトという存在が、自分を軽くしているのだ。一緒にいるのがどれだけの兵だろうと、恐らくこの安心感は自分には与えられまい、とアスナは思う。
　例え血盟騎士団最強の男、ヒースクリフ団長だろうと、親友だと言える鍛冶師リズベットだろうと、キリトに勝る安心感は与えてもらえないに違いない。
　どっこいしょ、と安全エリアにある壁を背にして座ったキリトをアスナは見つめる。
　黒く尖った髪の毛に、黒一色の膝丈まであるドロップコート、剣の鞘や剣自体も黒。全身真っ黒で、明るい色の無いこの人に、何故こうも元気をもらえるのだろうか。
　普通、ここまで黒いと逆に暗くなりそうなものでもあるのだが。

「ねぇ、キリト君、キリト君っていっつも黒ばっかりだけど黒が好きなの？」

「え？　う～んどうだろ、比較的地味なのが好きなだけだと思うけど。まぁ黒は嫌いじゃないよ」

「ふうん……ってそういえば、リズが作ってくれた剣使ってないよねキリト君」

「……う」

「どうして？　気に入る良い剣だったって聞いてるけど」

「…………」

　ふと、黒以外の彼の持ち物を思いついて尋ねるが、彼は白々しく目線を逸らした。これは何か隠している顔だ。
　彼は隠し事が出来ないタイプと見た。ハッタリをかますのは得意かもしれないが、自身のことについて核心を突かれると咄嗟に対応できない。
　しかし沈黙で耐えようとするのは、割とマシな対処方法なのかもしれない。アスナはそう思うとそれ以上の詮索を止めた。

「まぁいっか、そういう詮索はマナー違反だもんね。少し早いけどお昼にしましょうか」

「おお！　手作りですか！？」

「うん、衛生的だからって手袋を着けたまま食べるのは止めてね」

「わかった」

　言うが早いかキリトはすぐに手袋を脱ぎ捨て、あぐらの上に手を乗せて、背中を左右に揺らしながらいかにも「ウキウキ」と言わんばかりにしていた。
　子供そのものの態度にクスリと笑いながらアスナはアイテムストレージから籐のバスケットを取り出し、さらにその中から大きめのサンドイッチを取り出して彼に手渡した。
　彼は嬉しそうにそれを受け取ると、「いただきま」の段階で既に口に含んでいた。「す」を言う暇すら惜しいのか。モグモグと頬張るその姿はまるでリスのようで、頬一杯にサンドイッチを詰め込む。

「慌てて食べると喉を詰まらせるよ」

「らいひょーふ」

　アスナは水筒をキリトの前に置く。アインクラッドでの食事で喉が詰まる、ということは実は無い。いや、恐らく……という仮定形ではあるのだが。
　そもそも電子データ上でしか無いアバターに、食事によるリファレンスを全て求めるには恐らく容量が圧倒的に不足するはずだ。
　ある意味で技術上の問題とも言えるが、それを可能にするプログラムを組み込めても実際に動かす容量が足りなければ実装は出来ない。
　だがそれはそれ、これはこれである。

「サンキュ」

「ん」

　キリトはゴクゴクと水筒を口に付けて水を飲む。心配は当然のように杞憂に終わったが、だからといってその心配自体をしないのが当たり前になりたくはない。
　現実世界との差異。それをいざ戻った時にSAOプレイヤーはどれだけ感じるだろうか。二年という月日は、人の生活習慣を変えるには十分すぎる時間だ。
　ここでの生活が当たり前になりすぎると、戻った時に感じるギャップは相当なものになるだろう。果たして、自分は元の世界に戻った時、以前の生活に戻れるのだろうか────あの、生活に。

（無理、かも）

　現実に帰りたくないわけではない。だが、帰った後の生活をイメージできない。帰った後、あの生活を疑問無く続けることは恐らく不可能だろう。
　そう思えるまでに、二年のSAO生活は人を変える。もっとも、遅かれ早かれ、SAOとは関係なくあの生活は崩壊していた予感がアスナにはあった。
　ふとキリトを見ると、すっくと立ち上がった所だった。そろそろ行こう、ということだろう。
　SAO内での休息はさほど長くなくてもいい。肉体的疲労はほとんどないし、今のように食事後すぐに運動しようと身体を壊すようなことはない。睡眠時間だけは通常通り必要なのだが。
　以前にも思ったその辺がいかにもゲームらしい所ではあるのだが、これも自然な物として染みこんでしまえば現実世界への復帰はまた一歩遠くなる恐れがある。
　一秒でも早い復帰を願っていたはずで、その為の心構えもしているのに、それが近づいてくると不安ばかりが胸に渦巻く。

（キリト君は、どう思ってるのかな）

　彼よりも僅かに遅れて腰を上げたアスナは、先に歩き出したキリトの黒い背中を見て、ふと思う。
　彼のSAOについての考えはどんなもので、彼の現実はどんな世界で、彼はこれからどうなるだろうと思っているのか。
　リアルについての詮索はこのSAOではマナー違反だ。いや、これはどんなネットゲームにも言えることかもしれない。
　それでも、アスナはつい聞いてみたくなった。

「ね、ねぇキリト君」

　だが、声をかけるのが少しばかり遅かったらしい。ではもっと早く聞いていれば良かったのかと言えば、結局は同じだろう。それはほんの些細な差でしかない。
　ようするに間、タイミングが悪かったのだ。アスナとキリトの視界にはやや空間を歪ませて───安全エリア侵入エフェクトだ──ここに入ってくるパーティがいた。
　そのパーティを率いるのは、偶然にもつい先日見た顔だった。

「ん？　お、おォキリトじゃねぇか！」

「クラインか、最近はよく会うな」

「んだよ、わりーかよ。お互い最前線に潜ってりゃそうなるさ……ってお前、また副団長さんといんのか。すげぇなオイ」

　紅いバンダナに野武士面、というと聞こえは悪いが決して悪人面ではない……先日キリトの過去を知るきっかけをくれた人物、ギルド《風林火山》のリーダー、クラインだ。
　後ろに引き連れている似た格好をしているのがギルドメンバーだろう。

「こんにちは」

「どうもー♪」

「あっ、リーダーずるいっスよ！」

「ア、ア、アスナさんじゃないですかァ！」

　ワッとギルドメンバーがアスナを取り囲む。アスナは苦笑を浮かべながら困ったようにキリトを見つめた。
　何度経験してもこういうことには慣れないな、とアスナは思う。その視線を受けてキリトは小さく溜息を吐くとアスナを取り囲むギルドメンバーを追い払い始めた。

「ほら、アスナも困ってるだろ。散った散った」

「ちぇ、良いなぁキリトはよォ、可愛い子と乳繰り合いながらレベリングかよォ」

「そうだそうだ」

　僻み、というよりは単なる親しみを込めたからかいのような軽い口調でギルドメンバー達がそれぞれキリトの肩を軽く叩いていく。
　キリトも苦笑を滲ませて「日頃の行いの成果だよ」と冗談交じりに返していた。そんな様子をぼうっと見ていると、また一人近づいてくる。
　クラインだった。

「……ありがとう、ございます。俺なんかの変な頼み、聞いてもらってるみたいで」

「あ、いえ……私も、好きでやってるところありますから」

「へぇ……なるほど」

「あ、うぅ、なんですかその目は」

「いやいや、大変ですな、あいつは戦闘マニアのバカタレですから」

　少し意地の悪い、明らかにからかうようなニヤニヤした目でクラインは笑う。この人は意外に鋭い人だ。多分ばれた。
　アスナは少しばかり頬を染めて──照れた時のフェイスエフェクトだ──プイッと横を向く。今何か言い訳をしたところでこの人に敵わないのはわかりきっていた。

「キリト君、行くよ！」

「お、おう」

　このまま長居していては、いつまで弄られ続けるかわからない。場合によっては彼にも感づかれる恐れさえある。それは……避けたかった。
　アスナはそそくさと彼の手を引くと安全エリアを抜ける。キリトが後ろに軽く手を振ったのをなんとなくの気配で感じていた。


　安全エリアを抜けて二時間。当初に比べてモンスターの湧出（ポップ）は少なく、思ったほどの戦闘もないままマッピングは進んでいた。
　相変わらず《接続》は健在で、複数のモンスターに会うこともほとんどなかったため、先ほどよりも長時間迷宮を彷徨っていながら消耗という点ではむしろ少ない。
　ダメージもかする程度のものがいくつかあっただけだ。不規則なアルゴリズムが増えてきたと言っても、この層における通常の湧出（ポップ）モンスター単体は既に二人の敵ではなかった。
　いや、攻略組ならほとんどのプレイヤーが、差はあれど単体の湧出（ポップ）モンスターには対処可能だ。最前線でも……最前線だからこそ安全マージンは十分に取るようにしているのが普通なのだ。
　最近ではこのデスゲームにおいて、血迷ったプレイヤーが低レベルのまま高層にこない限りは、対モンスター戦の死亡率は激減したと言ってもいい。そんなプレイヤー自体、もうほとんどいないのだが。
　なので、非常に残念なことに、現状で一番の死ぬ要因はボス攻略戦と……ＰＫだったりする。大規模掃討を終えた今、殺人ギルドによるＰＫは激減したものの、突発的なＰＫなどは無くなっていない。
　どうして同じ人間同士が、それも助け合ってクリアを目差し、解放される為に頑張っている仲間なのに……と多くのプレイヤーは思うだろう。アスナもその一人ではある。
　だが同時に、このゲームの“いやらしさ”というのもわかっているアスナは、その心境をなんとなくは推し量れた。言わずもがな、殺人ギルドについては話が別だが。
　閑話休題。つまりは、ボス戦とＰＫ以外での死は、すでに非常に珍しいものとなっていた。そのボス戦──通常はフロアボス攻略戦を指す──ですら、最近は幾度となく調査を重ねてから攻略しており、死人が出ることは珍しい。
　最後にボス戦で犠牲が出たのも、五層以上前のことだ。だから……、


「う、うわぁぁぁぁぁぁ！！！！」


　その、今にも死にそうな叫び声を二人が聞いたとき、まさか……“そんなこと”になるとは、思っていなかった。
　声のした方に駆け出すと、そこにはプレイヤーの大群がいた。皆ＨＰバーを注意域……イエローにまで落としている者がほとんどだ。
　一体何が……と思ったのも束の間、

「我々《軍》に後退はありえない！　ましてやフロアボスですら無い相手だ！　怯むなァ！　戦えェ！　戦うんだァ！　突撃ィ！」

　一人の男が剣を敵モンスターへと指した。その先を見て、アスナとキリトは……背筋が凍った。
　黄色いカーソルに名前が浮かぶ。その名前を見て、二人は攻略組でありながらわずかに硬直してしまうほど動揺した。

　《The Hell Scorpion》

　定冠詞が付くのはボスモンスターの証だ。それだけでこのモンスターはボスであることは疑いようもなく、通常の雑魚モンスターとは一線を画すものだとわかる。
　しかし、問題はそれだけではなかった。《The Hell Scorpion》──地獄の蠍。それは攻略組にいるのなら誰でも知っている“化け物ボス”の名前だ。
　出現率は実はかなり低い。遭遇例は少なく、実際に今まで倒されたことがあるのも二回のみ。何故なら……このボスは《最前線にしか湧出（ポップ）せず》尚且つその層より一層下のフロアボスと《同等の強さを持つボス》だからだ。
　攻略組の間ではバッドラックの象徴として使われ“会ったら逃げろ”が基本戦術となる。ボス攻略に向かう時とは違って、単純に最前線をうろついているだけならば、その戦力はほとんどの場合ボス攻略を想定した戦力に劣る。
　加えて準備も万端ではない場合が多い。そんな中で一層下とは言えフロアボスと同等の敵と戦うのは正気の沙汰ではない。
　二股の尻尾に長く節のある胴体、前の触肢は鉞状になっていて鈍く輝き、全身が紅い金属のような硬度と色を持ったボスだ。
　その姿、攻撃パターンとモーションがどの層でも大きく変わったという報告がないのが唯一の救いだろうか。ただ、攻撃力と防御力、ＨＰバーはおおよそだが一層下の層のフロアボスとほぼ同等という調査結果が上がっている。
　上手いことこいつを倒せれば何故かその層のフロアボスは弱体化するらしいが、リスクが高すぎるのでそれを狙う攻略組はいないと言ってよい。
　まさに会ったら運が悪かったとして逃げる相手ナンバーワンのモンスターだろう。

「何やってる！　そいつを知らないのか！？　早く逃げろ！」

　キリトは叫んでいた。今の状況下ではこのボスと戦うには分が悪すぎる。このまま続ければこのパーティの損壊は免れない。
　彼らの指揮官らしき人物は自らを《軍》と名乗った。《軍》とは通称ALF……Aincrad Leave Forces──アインクラッド解放軍──のことで、第一層の始まりの街を根城とする大ギルドだ。
　当初は全てのプレイヤーを平等に保護するための慈善団体組織のようなものだったのだが、最近ではよくない噂も耳にするようになっていた。
　そもそも《軍》は、かつてクォーターポイント……第二十五層の攻略において大損害を被ってからは、攻略よりも組織強化を優先する動きに変わっていたはずなのだが。
　だがアスナは「そういえば」と思い出す。血盟騎士団の会議で、《軍》が攻略に乗り出してきそうな動きがある、と報告を受けていた。
　ただ《軍》のプレイヤーは最近までほとんど最前線には姿をみせていなかった為、その戦力、レベルには不安がある、というのがKOBの総意だった。

「転移結晶が……使えない！」

　一人のプレイヤーが手に掲げているのは転移結晶。なんとここは結晶無効化エリアらしい。バッドラックの象徴とはよく言ったものだ。
　オマケに《軍》の半数は毒のエフェクトを付けていた。あのボスの二股の尻尾の一方……その先の針には毒効果が付与されていて、攻撃を食らうと一定確率で毒になるのだ。
　耐毒ポーションを飲んでも次の瞬間には攻撃を受ける。回復用のポーションを飲んでも毒になる。戦い慣れしていない《軍》の精鋭部隊だろうパーティは既に半壊していると言ってもよかった。

「中佐！　コーバッツ中佐！　撤退を！」

「馬鹿者が！　我ら《軍》がそのような軟弱な真似が出来るか！　戦えェ！」

　コーバッツ、と呼ばれた指揮官らしきプレイヤーは、撤退を進言した部下の胸ぐらを掴み、早口で怒鳴るとボスの方へと彼を突きだした。
　それは、あまりに酷い行為で、酷いタイミングだった。

「わっ！？　わぁぁぁあああああああ！？」

　突き出された部下は、たたらを踏んで体勢を整えているうちに振られていたボスの鉞によって袈裟切りにされ、既に注意域だったＨＰバーがぐいっと下がる。色は……赤、既に危険域だ。
　だが、無情にもボスの攻撃は終わらず、尻尾をぐるんと水平に振り回した。これはこのボス特有の範囲攻撃だ。ボスを中心として円形にダメージ判定が起こる。
　その攻撃を、多数の部下達は受け損ねてダメージを負った。先程の突き出された部下もそれに含まれ、残念なことに彼のＨＰバーはその攻撃で僅かも残らなかった。
　叫び声を上げながら、その部下はライトエフェクトに包まれ……特有の破砕音と共に散った。これには予想外だった、とばかりにコーバッツも呆然としている。
　しかし、誠に遺憾ながらデータ上であるモンスターに、そんな相手の心境を考慮するようなアルゴリズムは組まれていない。間髪入れずに次の標的を定めて攻撃していく。
　それを、アスナは見ていられなかった。

「だめぇぇぇぇぇぇぇぇぇ！！！！！」

　飛び出し、神速の域で抜刀し、突き攻撃四連撃を今まさに振り下ろされんとしていたボスの鉞に命中させてパリィする。
　やや体勢を崩されたボスは、今の攻撃が鬱陶しかったのか、次の狙いにアスナを定めた。鋭く尻尾が横薙ぎに振られ、アスナを襲う。
　アスナは跳んでかわすものの……失念していた。このボスの尻尾は二つある。通常の生物ならありえない動きでも、ここSAOではそんな常識に囚われる必要などない。
　物理法則などあってないようなものなのだから。跳んで避けたアスナの横腹を、軌道を変えた《二本目の尻尾》が横薙ぎに激しく叩きつけてきた。

「ッッッッ！」

　声を出せぬほどの衝撃を受けて、惰性で宙を彷徨い、床に叩きつけられる。アスナはダメージによる不快な感覚によろめきながらも立ち上がろうとして、青ざめた。
　影が自分を覆っていた。目の前には大きく左右に開かれた両の鉞。逃げられない、と直感的に悟った。ＨＰの残りがどれだけあるのか確認する暇も無さそうだ。
　かつて無いほどの危機に一瞬諦めかけた時、

「下がれ！」

　黒の剣士の声が届いた。アスナの二つ名、《閃光》の名の御株を奪う勢いで黒光りした剣が奔る。
　アスナの前に躍り出たキリトは片手で素早く投剣スキルを駆使し、一方の鉞の攻撃を遅延（ディレイ）させ、残り一方の鉞を自身の剣で受けた。
　重たそうな一撃をキリトはなんとかパリィしてのけ、バックステップして距離を取る。その頃にはアスナも距離を置くことに成功していた。

「ごめんキリト君！」

「話は後だ！　早く全員離脱させないと！」

　キリトも相当に焦っている。今のは偶々上手くいったが結構な綱渡りの介入だった。アスナは今更ながら自分の迂闊さを呪いたくなるが、そんな暇はない。
　アスナは気持ちを切り替えて指揮官らしき男、コーバッツを探した。彼は必死に後ろ足を攻撃しているところだった。
　急いで彼に撤退の命令を出させなくては……そう思った時だ。

「ぐわあああっ！」

　コーバッツは例の尻尾を水平に身体ごと回す旋回攻撃を食らい、吹き飛ばされた。攻撃に夢中になって防御を怠ったのだろう。
　慌ててアスナは駆け寄るが、その目に映るＨＰバーが無情にも全て消えてしまった。どさり、と床に落ちた彼はその事実が信じられないように「……ありえない」と一言残してポリゴン片と化した。
　リーダーの死亡に伴い、益々《軍》の統率が乱れ始める。

（このままではいけない……！）

　かつて血盟騎士団に誘われてまだ間もない頃も、同じように感じて……気付けば指示をする側に立っていた。
　なんとかしなくてはならないという強迫観念が、彼女をその時のように突き動かす。

「全員！　撤退しなさい！　私は血盟騎士団副団長アスナ！　これは命令です！」

　普通なら《軍》の人間は彼女の言い分……命令を聞く義務などない。しかし、統率を失った兵達は今尤も望む「撤退」という甘い誘惑に逆らえなかった。
　同時に、彼女の名前は既にそれだけの意味あるカリスマ性を孕んでもいた。普段のアスナ自身は自分の名前にそういった付加価値が付いているのを嫌っているが、こういう場では使える物はなんでも使うのが彼女だ。
　あるいは、その剛胆さが彼女をトップギルドの副団長にまで押し上げたのかもしれない。
　《軍》の残存兵は口々に「アスナさんだ」「アスナさんが言うなら」「早く逃げよう」と漏らし、彼女の意に背く者はいない。それにアスナは内心でホッとした。
　ただ、結晶無効化エリアという鎖が、現状からの離脱は容易ではない事も理解しており、殿役が必要だった。ちらり、とキリトを見ると、キリトもコクンと頷いた。
　それでアスナも心を決める。

「私達が奴を引きつけるから全員逃げて！　結晶無効化エリアを抜けたらすぐ転移結晶を使うこと！」

　《軍》の生き残りは皆一様に頷いた。自分の命がかかっているとなればそれも当然かもしれない。ましてや攻略組の名将と名高いアスナの指示ならば、従った方が得だという安心感もあるだろう。
　その姿にアスナは胸を撫で下ろし、一人注意を引きつけているキリトの加勢に行こうとして、止まる。

「お、おい！　誰か耐毒ポーション余ってないか！　回復ポーションでもいい！」

「お、俺にもくれ！」

　未だ毒から立ち直っていないプレイヤーがおよそ半数。そのＨＰバーはイエローからレッド……注意域から危険域に突入しようとしている者ばかりだった。
　だと言うのに誰も彼らにアイテムを渡すプレイヤーはいなかった。いや、正確にはあげたくとも既に貯蔵が尽きているのだろう。
　このままでは空気が悪くなり、撤退に余計な時間と不安を与えかねない。アスナは迷っている暇は無いと判断した。
　自身のアイテムストレージを開き、転移結晶を残してありったけの回復アイテムをオブジェクト化して床に落とす。
　今、一つ一つを選定し、人数分のみオブジェクト化するなどという手間暇をかける余裕はなかった。それの意図するところを理解した残存兵達は口々に礼を言いながらアイテムを手に取る。
　しかし、アスナのアイテムを持ってしても必要数には行き渡らなかった。

「アスナ！」

　キリトの自身を呼ぶ声で全てを理解する。《接続》はまだ切れていない。
　アスナは飛びだし、キリトとスイッチの要領でボスを引きつける役を入れ替わる。キリトはすぐに距離を取ると、右手を振ってシステムメニューを呼び出した。
　すぐにアスナの時と同じく床にいくつかオブジェクト化したアイテムが出現する。キリトも選んでいる暇は無かった。

「勝手にもっていけ！」

　それだけ言うとキリトはすぐにアスナの援護に戻った。《軍》の人間はすぐにアイテムに群がり、口々に礼を述べながら迷宮区の通路に消えて行く。
　今度は数も足りたらしい。それを横目でアスナも確認しながらホッと息を吐く。……その一瞬の、僅かな緩みがいけなかった。

「っ！？」

　ボスの尾針がアスナめがけて突進してくる。咄嗟に身体を無理矢理捻って避けるが、尾はもう一本ある。
　だがアスナも二度は同じ手を食わないとすぐに次の攻撃に身構え……戦慄した。二本目の尾針に、ライトエフェクトが奔ったのだ。
　ソードスキル。ボスモンスターや通常のエンカウントモンスターですら駆使してくるそれは、これまで武器使用時にのみ限られると思っていたのだが。
　このバッドラックの象徴は、あろうことか尾の先に付いている針を一本の剣としてシステムに認識されているらしい。全くとんでもない話だ。
　予想外のソードスキル。素早く刺突が三度繰り返される。流石のアスナもこれは避けきれなかった。一撃掠ってしまう。

「っ、こんなの聞いてな……なっ！？」

　《会ったら逃げる》が基本戦法だった為、このモンスターについては実はさほど調査が進みきっていない。相対したプレイヤーが提供するおおよそのパターンの報告が似通っていることから類推されていたに過ぎない。
　そもそも遭遇率が圧倒的に少ないのもその要因の一つだ。だから、攻略が進むたびにどんなアップデートをした存在になっているかなど、想像もしていなかった。
　まさか、尻尾でソードスキル発動可能などとは思わないし……それに。

「ま、麻痺毒……！？」

　アスナは動けなかった。ＨＰバーの横には麻痺毒のエフェクトが付いている。今までこいつの毒はＨＰを等間隔奪う《ポイズン系》のみだと思っていたのに。
　しかし考えてみれば尻尾は二つあるのだ。それぞれ別な特殊効果が付いていても不思議ではない。

（そんなことに、気付かなかったなんて……！）

　思えば、軍の部隊の中にも動かずに再びダメージをもらっていた人もいたような気がする。あれは麻痺毒のせいだったのか。
　今更ながらにアスナは慌て過ぎて鈍っていた自分の観察眼を呪う。このままでは、動きようがない……！
　回復アイテムは先程ありったけ渡してしまったのだ。為す術がなくなってしまった。ズン、と一歩ボスが近づく気配がする。その時だった。

「アスナ─────ッ！！」

　キリトが《二刀》を携えてボスに斬りかかる。見間違いでなければ今、両方の剣にライトエフェクトが宿っていた。
　しかし、そんな話は聞いたことがない。SAOにおいて現在、二つの武器を同時に扱ったソードスキルの発現はトップギルドの副団長を務めているアスナでさえ耳にしたことがなかった。

「え……な、なに、それ……」

「本当は見せたくなかったけど……そんなこと言ってる場合じゃない！」

　キリトはノックバックの要領を利用してアスナとボスの間に割り込んだ。ここから先は通さない、と背中が物語っていた。
　右手にはいつもの黒い剣《エリュシデータ》、左手にはアスナの親友に作ってもらった最高の剣《ダークリパルサー》を持ち、キリトは構える。

「《スターバースト・ストリーム》」

　同時に両の剣にライトエフェクトを宿らせ、素早く斬りかかる。二刀から繰り出される剣戟は、不思議な事にアスナの知る彼の一刀を振る速度よりも二刀を振る速度の方が速い。
　キリトの二刀が奔る。素早く二連、いや三連、いやいや四連、五連、六連、七連……二桁を越えたところでアスナは数えるのを諦めた。
　剣戟が星屑のように白光を産み、眩しいとさえ思わせる程激しさを増していく。
　だがボスも然る者、ノックバックの隙を突いて攻撃モーションが入り、二度三度と鉞や尾針がキリトの身体……ＨＰバーを削る。
　その度にアスナはドクンと胸が張り裂けそうな痛みを覚えた。動けない自分が恨めしい。彼が自分の前に立って、一歩も引かずに戦っている。
　麻痺毒のせいで、彼のＨＰバーが減っていくのをただ見ていることしかできない。

（速く、速く解けて！　まだ解けないの！？　速く、もっと速く！）

　速く麻痺が解けろと願えば願うほど、彼の速度もまた速くなるような錯覚を覚える。いや、錯覚ではない。
　意味は違えど、彼もまた自分と同じ言葉、感情をイメージしているのがアスナにはわかった。《接続》は続いている。

　──速く、もっと速く。先へ、もっと先へ……加速しろ！

　キリトのイメージが、クリアにアスナに伝わる。だから、次の瞬間にキリトが我を失わなかったのは《逆に》アスナのおかげだ。
　鉞が、これまでの上段攻撃から下段に移ったことにキリトは意識を割けなかった。片足を持って行かれる。部位欠損ダメージ。
　ぐらりと重心がずれ、キリトは体勢を崩す。その時、アスナの「右！」という声なき声を、キリトは確かに感じた。右にはもう一方の鉞が迫ってきていたが、体が勝手に動く。
　いや、アスナのイメージ通りに動く。背を捩り、鉞の上に乗って──キリト君の剣より遅いよ──やり過ごし、発動中のソードスキル、その最後の一撃……十六連撃目を背中に突き入れる。

「っだぁぁぁ！！！」

　キリトの雄たけびと共に突き入れられたその攻撃で、両者はシンと静まり返り……動かなくなった。
　しかしアスナには見えていた。ボスのＨＰバーのそれが、1ドットも残すことなく消えていくのを。ボス……バッドラックの象徴たる《The Hell Scorpion》──地獄の蠍は光り輝く結晶となって消えていく。
　その為、片足を失ったキリトは支えがなくなったせいか、ドサッとその場に倒れた。それと時を同じくして、ようやくとアスナの自由を奪っていた麻痺毒の効果も消えた。
　慌ててアスナはキリトに駆け寄る。

「キリト君！　キリト君！」

「……う……？　あれ、終わった、のか？」

「バカッ！　無茶して！」

「ははは……」

　一瞬意識が跳んだらしいキリトは、苦笑しながら立ち上がろうとして……立てなかった。彼は足に部位欠損ダメージを負っている。
　システムが自力での《歩く》、《立つ》ことを許可しなかった。

「あ、そうか……」

「待って、今回復……っ」

　アスナが慌ててアイテムストレージを開き、息を呑む。そうだ、アイテムはありったけオブジェクト化して《軍》に与えてしまったのだった。
　もともと、数分時間稼ぎをしたら自分たちも逃げ、結晶無効化エリアを抜けた時点で転移離脱するつもりだったのだ。アイテムストレージにはそのための転移結晶しか残されていなかった。
　アスナは申し訳なさそうにキリトに尋ねる。

「キリト君、アイテム取っておいてる……？」

「いや、そんな余裕なかったからな……」

「それじゃ自然蘇生まで待つしかないのね……」

「いやぁ……そんな余裕、無いみたいだ」

「……？」

「俺、毒もらっちゃってる」

「な……っ！」

　アスナの視線の先には確かにキリトのＨＰバーの端に毒のエフェクトが映っていた。戦いに夢中になり過ぎて、彼のＨＰバーの残存量は見ていても、状態異常を意識していなかった。
　思い起こせば確かに何度か尾の突き攻撃もキリトは上から受けていた。

「急いで解毒……！　いや、緊急脱出……！　あ、あああああああ………あああああああ！？」

「ははっ、どうすっかな……」

　やや、諦めの入った笑顔でキリトは後頭部を掻いた。解毒アイテムはない。お互いありったけ《軍》にくれてやったのだ。
　転移できる場所までいければなんとかなるが……キリトには足が無い。匍匐前進はできるが、片足での歩行はSAO内では出来なかった。
　この時ほど、ゲームらしい《設定》というものに理不尽さを感じたことはない。両足が健在ならいくらでも片足ケンケンができるのに、片足のみならそれが許されないのだ。
　アスナは混乱し、慌てふためき、取り乱して声を荒げた。

「どうしよう、どうしようどうしよう！？　私のせいだ私のせいだ私の……！　なんとか、なんとかしなくちゃ！　あ、あああ！！　だめぇ！　減っちゃだめぇ！」

　どうしよう、なんとかしなくちゃと思えば思うほど、思考は迷走し、意味不明な声を上げ、アスナは混乱する。
　ただ無情にも等間隔に減っていくキリトのＨＰバーが、余計にアスナを焦らせる。その姿を見たキリトが、意を決したように口を開いた。

「……アスナ、君なら一人でもこの迷宮は抜けられる」

「！？　な、何を言って……」

「行くんだアスナ、俺の事はいい。多分、もう、無理だ」

　無理矢理な笑みを張り付けて、キリトはアスナに一人でここを離れるように勧める。それで、逆にアスナは冷静になった。
　こんな、馬鹿な問答や思考を続けている暇はない、と。アスナはすぅっと目を細めると、ぐいっと彼の黒いコートの襟首を掴んだ。
　この手は絶対に離さないと強く握りしめ、彼を引きずり始める。

　ズルズルズル。

　キリトはポカンとしたままやや放心していたが、我に帰ると「お、おい！？　俺のことはいいって！」と何度もアスナに自分を置いていくよう勧めた。
　しかしアスナはその言葉には耳を傾けない。絶対にこの重みを無くさない、無くしてなるものかと誓いながら彼を引きずり続ける。
　アスナのステータスは筋力よりも敏捷力アップに割いている。そのせいでキリト一人を引きずるのは実は結構な重荷だった。
　SAOでは自身の筋力によって要求値を満たしているぶんだけアイテムを持てる。まったく今のアスナにとっては迷惑なことに、彼は筋力にばかりステータスを振り分け、重い剣を好む傾向にあった。
　キリトを引っ張るということは、その重い剣をも一緒に持つことと同義だ。かといってキリトは恐らく剣を捨てまい。なんとなく、アスナにはそれがわかっていた。
　だから無駄な問答で時間を潰さぬよう、彼の言葉を聞き流しながら彼を引っ張る。

　ズルズルズル。

　二、三歩進むごとにオブジェクト化した転移結晶を試してみる。試しながらももちろん歩みは止めない。早く、早く結晶無効化エリアを抜けることを祈って。
　ちらりと彼のＨＰを見れば、それはもう幾分も残されておらず、事態はひっ迫していると再認識させられる。しかし、これまたシステム上の都合とやらで、彼女が彼を引っ張れる速度はこれ以上あがらない。
　筋肉痛になってもいい。むしろ筋肉が明日には切れてしまっても構わない。だから火事場の馬鹿力でも糞力でも起きてくれと願っても、データ上の自分はデータ内の能力をただ発揮するだけだ。
　ギリリ、と歯ぎしりする。システムアシストなんて糞くらえだ。

「まだ？　まだなの……？　早く、早く抜けてよ……！」

　アスナは願いを込めて何度も何度も転移結晶を試しながら彼を引きずり続ける。
　結晶無効化エリアさえ抜ければ、抜けられれば彼は助かるのだ。

「こんなことなら、一つくらい残しておけば……！　そもそもあの時私が……！」

　あの時の自分のうかつさを呪わずにはいられない。何故すべて渡してしまったのか。
　保険のために一つくらい取っておこうと思わなかったのか。いや、それ以前に自分が麻痺毒になどならなければ。　

「アスナ、もういいよ。もう十分だ」

「っ！　何言ってるのよ！　良いわけないじゃない！　ダメ、ダメなんだからね！　こんなところで、こんなところで……！」

「……ごめん」

「なんで、なんで謝るのよ……！　謝るくらいならキリト君の勝手に減っていくＨＰをなんとかしてよ！」

　キリトのすでに諦めたような発言がいちいちアスナを絶望させる。こんなことで諦めないで欲しい。
　こんなことで、自分のせいで、この世界から消えないで欲しい。

「アスナ」

「…………」

　呼びかけられるが応えない。そんな余裕はない。一刻も早くここを抜けて彼を救う。今は、今はそれだけを考える。
　だというのに。彼の声なき声が内に響く。今日すでに何度目かの、《接続》による心身の共有のような感覚。



　──俺、これでも結構感謝してるんだ。アスナには。いつも気にかけてくれててさ、最近は寂しいって思わなくなってた。

　それなら、それならこれからもいてあげるから。ずっと一緒にいてあげるから。

　──クラインに俺のこと聞いたんだろ？　ああいいんだ、別に怒っちゃいない。ただアスナが哀れみでも俺を一人にさせまいと思ってくれたのが嬉しかった。

　違う、違う違う違う。そんなんじゃない。そんなんじゃないから、消えないでよ。一緒に、一緒にいてよ。



「ありがとう」

「ッッッッッ！！」



　彼の万感の思いを込めたお礼が彼女の胸を貫く。涙が零れ落ちる。この時ばかりは、過剰なフェイスエフェクトのせいなどでは決してない本物の涙だ。
　聞きたくない、この先は絶対に聞きたくない。



　─────────さよなら。



　心に直接聞こえる声が、別れを告げた瞬間、彼女の引っ張る重みが……フッと軽くなった。
　涙が、溢れ出す。次から次へと溢れ出す。止めどなく、溢れ出す。
　ただ、輝くライトエフェクトが、今起こっている事象の全てを、物語っていた。

　一

　軽い。あったはずの感触が、重みが、消える。引っ張っていた時に目一杯ゲインしていた筋力が、空を掴む。
　瞬時に何が起こったのか理解し、同時に理解できない。いや、理解したくない。振り返りたくない。
　目端で捉えるライトエフェクトなど、気付きたくない。


　二

　まだ話したいことがあった。聞いてほしいことがあった。聞きたいこともあった。
　もっともっと時間を共有したかった。まだまだ一緒にいられるものだと思っていた。
　明日があると信じて疑わなかった。


　三

　好きだった。どうしようもなく好きだった。愛していた。一緒にいたかった。一緒にいて欲しかった。
　その想いが報われる日が来ないとしても、せめて彼のそばにいることを許してほしかった。
　感謝していると言われて、寂しくなくなったと言われて嬉しかった。彼の孤独を埋めたのは自分なんだと彼が教えてくれて、そう思ってくれていたことが何より嬉しかった。


　四

　伝えたいことがあった。伝えなくちゃいけないことがあった。伝えるべきだった。
　彼のたった一つの勘違いを、もっと否定するべきだった。否定しなくてはいけなかった。本当の理由を言うべきだった。
　哀れみなどという、そんな感情では決してないこの灼熱の想いを、彼にぶつけておくべきだった。
　もう、伝えることができない。会うことができない。話すことができない。触れることはおろか見ることさえ叶わない。


　五

　……なんだそれは。なんなんだそれは。どういうことだそれは。そんなの……あんまりではないか。あんまりすぎるではないか。
　これから先、彼無しで自分はどうすればいい？　一人でここを抜ける？　攻略を続ける？　それに……どんな意味がある？
　……無い。意味なんてない。たった今無くなった。帰りたくないわけじゃないはずだった。生きていたいはずだった。
　でも、彼無しでその願いは成り立たないものなのだと今初めて理解した。意味がない、意義を感じられない。


　六

　彼のいない世界に残ることに、なんの意味も持つことができない。彼のいない世界に帰ることに、いかほども意味を見出せない。
　そうだ。生きていても仕方がない。意味がない。何もする気が起こらない。
　宙を舞うライトエフェクト……擬似的な質量さえ持たないすぐに消えるそれに彼がなってしまったのなら。
　SAOはおろか、現実世界からも彼がログアウトするのなら……自分もログインしている意味など……ない。


　七

　《閃光》などといういつの間にか頂戴していた二つ名。だが、その名に恥じぬ突きの威力とスピードを持ち合わせている自負はあった。
　今となっては何の意味もないそれ。でも、自分の首にこの細剣（レイピア）を突き刺せばそれこそ《閃光》のような速度で彼のもとへ行けるのではないだろうか。
　それはなんて甘美で魅力的な考え。今、これ以上の答えを見つけるのは無理な気がした────そんな時、

　音もなく──《隠蔽》（ハイディング）だろう──その人物が現れた。

　紅いバンダナを巻いたプレイヤー、クライン。ギルド《風林火山》のリーダー。彼の知り合い。攻略組。一秒にも満たない間に情報が脳内をかけめぐるが、そんなことはどうでもいい……はずだった。

「これを！　あいつの名前を言うんだ！　速く！」


　八

　突き出されたのは卵サイズの虹色に輝く宝石。これがなんだというのだ。自分は今一刻も早く喉に細剣（レイピア）を突き刺しそれこそ《閃光》の速さで彼の後を追おう……などと思っていた刹那。
　思考が、目端で捉えたポップされているウインドウの中の名前を見た瞬間、焼き切れそうな程、加速する。

　《還魂の聖晶石》

　【このアイテムのポップアップメニューから使用を選ぶか、あるいは手に保持して《蘇生：プレイヤー名》と発声することで、対象プレイヤーが死亡してからその効果光が完全に消滅するまでの間（およそ十秒間）ならば、対象プレイヤーを蘇生させることができます】


　九

　思考が加速する。文字を読むのに、理解するのに、時間は文字通りかからなかった。それこそ《閃光》のように。
　今自分がやることは一つ。それは……口を開いて……彼の名を呼ぶこと！


「蘇生！　キリト！」


　彼の名前を呼んだ瞬間、《還魂の聖晶石》が輝き、周囲に散っていた光源……今にも消えそうな、残り僅かだったライトエフェクトを振りまくポリゴン片がまるで逆再生するかのように集まっていく。
　みるみるそれは人の姿を形成させていき、次の瞬間には一際大きいライトエフェクトを弾けさせて……ポカンとした表情のままの黒い少年剣士を見事アベントさせることに成功した。



「あ、あ、あ……！」

「あれ？　……俺、えっと……？」

　自分の身に何が起こったのか、一瞬理解できないキリトは首を傾げ、しかしそんなキリトにはお構いなしにアスナは彼に抱き着いた。
　彼の感触を確かめるように強く強く。空ではない、作り物だろうと実体の、重みのある体を確認するように。それが幻想でないことを確かめるように。
　アスナは嗚咽を漏らしながら、そこに彼がいることを深く深く感じ取っていた。

「よォ、キリト」

「クライン……」

「預かりモンを返しに来たぜ」

「預かりもの……？」

「蘇生アイテム、ありゃ、お前のモンだろう」

「あ……いや、あれは……」

「良いんだよ」

　子供を諭すようにクラインは優しく言い、その野武士面でウインクしてみせた。それでキリトは自分に起きたことを理解する。
　彼に以前渡した、いや、くれてやったクリスマスボスである《背教者ニコラス》からのレアドロップ品、蘇生アイテムである《還魂の聖晶石》が使用されたのだ。

「似合わないぞ」

「うるせい」

「……俺には使わないんじゃなかったのか？」

「なんだよ、助かったんだから素直に喜べってんだ」

「……けど」

「ありゃお前のもんだって言ってるだろ。俺のじゃねぇ、俺のだったら使わなかったさ。そういうことにしておこうや」

「……ありがとう」

「おう」

　ニカッとした笑顔をクラインは見せた。彼はその辺の性格が非常にサッパリとしているから後腐れもないだろう。
　それがわかっているキリトは、心の中でもう一度礼を言うと、未だ自身にしがみついている少女の背中を軽く二度叩いた。

「アスナ」

「……怖かった」

「……ごめん」

　彼女に心配をかけたのは本当に申し訳なかったとキリトは思う。しかし仕方がなかったのだ。
　ああしなければ彼女が危なかったし、あの段階では助かる方法は間違いなくなかった。と、そこまで考えてふと疑問が沸き起こる。

「な、なあ、なんで俺蘇生されたんだ？」

「なんでって……そりゃ蘇生アイテムのおかげだろうよ」

　おかしな奴でも見るかのようにクラインはキリトを見やる。だがキリトが気になった理由はそこではない。
　方法ではなく状態だ。何故なら、

「いや、ここは結晶無効化エリアのはずだろ？　なんで蘇生アイテムが有効だったのかなって」

「ああ、そういやそんなこと言ってたな」

「言ってた？」

「おう、そもそも俺がここに来たのは《軍》の奴らに会ったからさ。《軍》の奴らに成り行きを聞いて、慌てて助太刀に来たってわけだ。結晶無効化エリアなら何が起きても不思議じゃねぇしな」

「そうだったのか」

「念の為に俺自身は《隠蔽》で先行して、それでもエンカウントモンスターに見つかった時は他のメンバーにそいつらの相手をしてもらったんだ。何、もう少しであいつらも来るだろ」

「悪いな、今回はかなり世話になった。けど、だとするとやっぱり腑に落ちないな」

「う～ん、そりゃあれじゃね？　蘇生アイテムは聖晶石って書いてたしな、結晶じゃないから、とか」

「まさか。確かに宝石みたいな感じだったけど、こういうアイテムは分類上同じ扱いされるのがセオリーだろ。そもそも結晶と聖晶石の違いってなんだよ」

「俺に聞かれたってわかんねェよ、っていうかここ結晶無効化エリアなのか？　全然そんな感じしねェけど」

「え」

　そう言われてキリトはシステムメニューを開くべく手を振る……ことができなかった。アスナはキリトに抱き着いたまま、離れようとしない。
　まるで離れればこの存在が消えてしまうと恐れるかのように、彼女は強くキリトにしがみついていた。

「えーと、アスナ？　そろそろ離してもらえると助かるんだけど……」

「……いや」

　フルフルと首を振ってアスナはキリトの頼みを拒絶する。むしろ絶対に離すものか、とより強く彼の体を抱きしめた。
　彼女の首が振られる度に長い栗色のロングヘアーがキリトの頬を撫でる。実体でないはずのアバターはその感触すら無駄に再現していてキリトの顔を紅く染めさせた。
　仮想上のデータとは言え、リアルに感じられるそれを、全身で今キリトは感じているのだ。おまけにその相手がSAOでも美人と名高いアスナならばキリトでなくとも照れるというものだった。

「あー、うん、ここ結晶無効化エリアじゃねぇな。どれどれ……うおっ！？　すぐそこから無効化エリアじゃねぇか！　運がよかったなオイ。お前の言う通り蘇生アイテムが結晶系アイテムに分類されてたら使えなかったかも……ってなァに乳繰り合ってんだてめェ！」

「ち、乳繰り合ってない！」

「説得力ねぇっての。んー、お？　もしかしたらやばかったかもな」

「……どういうことだ？」

「んっと、だいたいこのラインだな。こっから向こうが無効化エリアになってる。んで、なんとなくだけど副団長さんが最初にいた位置と復活したお前さんの位置から見て、死ん……消えた時と今ほぼ同じ体勢だろお前」

「えっと、多分……あ」

「今のお前、片足だけ結晶無効化エリア入ったままだ。まぁ、半身以上抜けてんだからどっちにしろ大丈夫だったかも知れねぇけどな」

「そうか……」

「まぁいいじゃねぇか。偶然ギリギリで抜けてたにしろ、聖晶石は無効化エリア対象外だったにしろ、理由はどうあれ今こうやって生きてんだ」

「ああ、そうだな」

　もしかしたら、足を部位欠損していたから全身が最後の瞬間、最後のアスナの一歩でギリギリ結晶無効化エリアを抜けていたのかもしれない。
　もしかしたら、蘇生アイテムほどのレアアイテムは、聖晶石というだけあってクラインの言う通り結晶無効化エリアで使用不可な《結晶アイテム》に分類されないのかもしれない。
　前者なら、キリトが別れなど言わずにとっとと転移結晶を使っていれば貴重な蘇生アイテムの出番はなかったかもしれない。
　だが、そんなことはどうでも良かった。今更何を言い、考えたところで詮無いことだ。今生きている。これ以上に、望むことなんて、きっとない。
　だから……そろそろアスナに離してほしいと思うキリトだった。いい加減存在しないはずの心臓がマッハでやばい。

「あの、アスナさん……」

「……だめ、なんだからね」

「い、いや～、あの」

「もう、だめなんだから。諦めたら、死んだら、ダメなんだから……！」

「あ……うん」

　彼女の震えたまま抱き着いている手が、未だ彼女が恐怖から立ち直っていないことをキリトに教えてくれた。そこで、ようやくとキリトも優しくアスナを抱き返す。
　不思議と緊張はせず、恥ずかしいとも思わなかった。つい先ほどまで、あれほどドキドキしていたというのに。

「ん……」

　その行為がお気に召したのか、アスナ短く息を吐くと、甘えるようにキリトの肩に額を乗せた。
　過剰気味、と言っても今回ばかりは正当な表情をしているだろう顔、フェイスエフェクトを彼に見せるのはまだ抵抗があった。
　その程度の乙女的思考ができるほど、アスナも落ち着き始めてはいたのだが、同時に熱が冷めないうちに伝えておかねばならないことがあった。
　伝えられない、ということの苦しさを一瞬とはいえ味わった彼女は、もう二度と後悔したくなかった。

「……キリト君」

「うん」

「私、キリト君といるのは……哀れみなんかじゃないから」

「……うん」

「情けでもないし、攻略会議で指揮を預かる身だからとか、そんな打算的なことでもない」

「……うん」

「私、私ね────なの」

「うん？」

「──き、なの。キリト君がサチさんを好きでも、恋人を忘れられなくても、私キリト君が──好きなの、好きになっちゃったの！」

「うん……えっ！？」

　わかってる、わかってるよ、というように相槌を打っていたキリトが、頷いて……驚く。突然の告白。文字通りのそれに、彼は咄嗟にどうしていいかわからなくなった。
　彼女が自分に近づくのは打算的な目的でないことは理解していた。当初こそギルド勧誘目的疑惑を内心で持っていたが、それは当に払拭されている。
　また、彼女のこの心配振りから哀れみでもないという彼女の言葉も信じていた。彼女はそこまで人を低く見積もるような人ではないという理解もあった。
　ただだた『まさか』という思いがキリトに渦巻く。だって彼女は、SAOでもトッププレイヤーで、アイドル的存在でもあるのだ。
　そんな人がまさか自分なんかに異性としての興味を持つなんて、キリトは思ってもみなかった。いや、“持ってくれるとは”思っていなかった。

「あ、う……その、うん、ありがとう」

「……っ」

　何処か所在なさげに視線を動かすキリトに、アスナはもうわかっている返事が来るのを身を強張らせて待つ。
　何かを言いづらそうにしているその顔は、彼の優しさの表れだろうけど、どうせならズバッと言って欲しい。全てはそこから始まるのだ。
　そうしたアスナの覚悟をよそに、キリトは困ったような、疑問で一杯のような、そんななんとも言えない感情が入り混じった顔で言葉を絞り出した。

「えっと、なんでサチのこと知ってるのか知らないけどさ……」

「うん」

「別に俺、サチと恋人じゃなかったけど」

「うん……って、へっ！？　えっ！？　ほぁっ！？」

　今度はアスナが驚く番だった。信じられない、とばかりに口をポカンとあけて、肩に乗せていた顔を持ち上げてキリトを見つめる。
　キリトは首を傾げながらアスナを見返した。心底不思議そうなその顔は、とても嘘をついているようには見えない。

「え、いやだって……」

「誰かからそう聞いたのか？　クラインもギルド名くらいしか知らないはずだけど……今もあいつらの事を……あの時のことを知ってる人がいるのか」

「あ、違うの！」

「……？」

　アスナは言ってから後悔した。でも、不思議そうな顔をしているキリトにこれ以上嘘はつけない。彼女は全てをキリトに話した。
　以前にドロップしたアイテム、《盗賊のピアス》のことを。最初はキリトも驚いていたが、信じてくれた。

「つまり、それで俺の部屋に来たサチを見た、と」

「う……」

「まぁ確かに褒められたことじゃないけど……でも違うよ。彼女とは、そういう関係じゃなかったんだ」

「そう、なの……？」

「何て言うんだろう？　傷を舐めあう関係、って言うと変だけど……サチは怖がりでさ、安心したかったんだよきっと。逆に俺は誰かに頼られ、守ることで自分を保ってたところがあったんだ」

「そう、なんだ……」

「まぁ、あのまま一緒にいれば、もしかしたらそういう関係になってた、のかもしれないけど……」

「む……」

「俺が今好きなのは、────アスナだから」

「………………ふえっ！？」

　ボンッと音が鳴るくらいの勢いでアスナの顔が紅くなった。予想外、振られることを前提で告白した彼女は、まさか彼に逆告白を受けることなど想定していなかった。
　胸の中で彼の言葉が何度もリフレインされる。夢のような、彼の言葉。

「え、あ、う、ウソ……？」

「いくらビーターでも、こんなことで嘘を吐くほど落ちぶれてはいないつもりだけど」

「……うん」

　頷いて、涙が零れた。彼の顔を急に見られなくなる。胸がトクトクと早音を打つのがわかる。そこに本物の心臓が無いとは、今日ばかりはとても思えなかった。
　もう一度彼に抱き着いて、彼の体を、実体を感じる。単なるアバターにすぎなくとも、確かにある温もりが彼女の心を蕩けさせた。
　どれほどこうなることを望んだだろう。どれほどこうなることを願っただろう。それが叶う日など来ないと、どれだけ胸を痛めただろう。
　彼という大事な人の、重みを失うという最低最悪の体験をしながら、彼と思いが通じると言うSAO生活の中で最高の出来事が一日にして起こった。
　もし、少しでも何かの歯車が噛み合わなければ、この結果は起きなかったかもしれない。彼が今こうやって生きていられるのは奇跡に等しいのだから。
　そこでハッと気づく。彼を助けてくれたクラインに、お礼を言わなければ。そう思って、しかしキリトから離れる気にはなれず、首だけで彼を探すと、背を向けてちらちらとこちらを伺うクラインの姿がほんの数メートル離れた位置にあった。
　目が合い、クラインは気まずそうに言う。

「あー、ゴホン。青春してるとこ悪いんだが……俺しゃべっていいか？　それとも帰った方がいい？」

　わざとらしい咳を一つしてから、クラインは後頭部をガリガリとかく。それでキリトはクラインがそこにいることを思い出したのか、慌ててアスナを抱く手を緩めるが、残念なことにアスナの方は離れる気がさらさら無かった。
　混乱するキリトに、アスナはクスリと笑ってから顔だけクラインに向けて、頭を下げた。

「ありがとう、ございます。キリト君が生きてるのは、貴方のおかげです」

「いや、それはいいんだけど……その、まあ、なんていうか……」

　アスナのお礼に、クラインは気まずそうに視線をずらした。なんだかおかしい。《血盟騎士団》副団長として培ってきたアスナの勘が、雲行きが怪しくなってきたのを感じ取る。
　キリトもそんなクラインに気付いたようで、視線で「どうしたんだ？」と尋ねていた。こんなところを見られて「どうしたんだ」もない、と思わないでもないが、普段から飄々としているクラインのらしからぬ態度に、流石のキリトも心配になったのだ。
　それに気付いたクラインは「パンッ」と両手を合わせて「すまねぇ！」と頭を下げた。

「いやぁ、まさかこんなことになるとは思ってなくてだな」

「なんだよ？」

「《軍》の奴らに言われて、っつーか頼まれてさ」

「何を？」

「まぁ俺も最低限それくらいの責務はあるなと思って安請け合いしちまったんだが」

「だから何の話だよ」

「これ、なんだかわかる……よな？」

　そう言ってクラインが見せたのはライトグリーンに輝く八面柱型のクリスタルだった。録音結晶だ。
　これは声を録音・再生できるという、ただそれだけのアイテムである。何故それが今ここに録音モード起動中で存在しているのか。
　待て。録音モード起動中、だと？

「お、おい……クライン。まさかお前、今の会話……」

「ああ、録音されてる」

「え、えええぇぇぇえ！？」

　キリトの嫌な予想にクラインがその通りだと答え、アスナが驚きの奇声をあげる。一世一代とも言えるあんな恥ずかしい告白を物理的……電子的に残されているなど、録音された方は溜まったものではない。
　だいたい何故今そんなものを使っているのだ。

「アスナさんって言ったら、やっぱ最悪の場合、《血盟騎士団》に報告の義務が発生するだろ？　その際にできるだけ確かでライブな情報を提供するよう言われてさ。あいつらも保身に必死だったんだろうな、既に転移した《軍》の奴は俺が録音してるのをKoBに伝えているはずだ。これはそいつのだからそいつが《血盟騎士団》に渡すことになってる」

「どうでもいいから消せよ！」

「悪い！　俺も自分の身が大事なんだ！　《KoB》や《軍》に目を付けられるのは御免でな」

「お、おい！　お前それ《血盟騎士団》に渡すつもりか！？」

「……スマン！」

「……俺はたった今ＰＫする覚悟を決めたぞクライン」

「おいおいおい！　俺は命の恩人だぜ！？」

「あれは俺のアイテムだって言ったのお前だろ！」

「け、《血盟騎士団》副団長として命じます！　そ、それを渡す必要は……」

　そんな問答を続けていると、《風林火山》のメンバー達がようやくゾロゾロと姿を見せた。クラインは一人も欠けることのない彼らの姿にホッと胸を撫で下ろすとすぐに号令をかける。
　「まずい！」と思ったキリトが止める間もなく、「悪いな、全員撤収！」の一言で我先に転移結晶を使い迷宮から姿を消してしまった。続くメンバーも次々に消えていく。
　あっという間に二人は取り残されてしまった。

「あわわわわ、どうしよう……告白までしちゃったのみんなに聞かれちゃうよ……！」

「いや、これはその……なんていうか、どうしよう？」

　流石のキリトもこれには妙案は浮かばず、自身の告白の記録を公開されることを想像して恥ずかしいやらむず痒いやらわけがわからない。
　オマケにアスナは人気が高い。ただでさえ可愛い上に、《血盟騎士団》の副団長という高ポストにいるのだ。各所からの嫉みも相当なものがあるに違いない。
　迷宮の攻略などよりもずっと難易度の高い降って湧いた案件にキリトは頭を悩ませた。こういう時、得てして度胸があるのはいつも女性だったりする。

「……うん、決めた」

「え？　何を？」

「私《血盟騎士団》抜ける、ソロ……ううん、キリト君とコンビ組む」

「え、えええぇぇぇぇぇぇええええ！？　大丈夫なのかそれ！？」

「あ、あんなこと言ったのがギルドにばれてるのに今更ギルドに戻れないよ」

「いや、だけど……そんな簡単に……」

「……それに、離れたく無いし」

「アスナ……」

　彼女のいつまで経っても離れる気の無い抱擁に、キリトもその気持ちの重さを改めて認識した。
　同時に、彼自身もまた彼女と離れがたいと思っている内心にうっすらと気付いていた。

「もう勝手に死ぬなんて許さないから」

「……それはこっちの台詞だ。君は死なせない。絶対に」

「ふふ、私は死にません絶対に」

「なんで絶対なんて言いきれるんだよ」

「キリト君がいれば、その自信があるから」

「……う、じゃあ俺が死んだら？」

「私も死ぬ」

「はああああああ！？　何言ってんだよ！」

「だって……キリト君がいないなんて、意味ないもの」

　慌てるキリトに、しかし、フッと感情を失ったような顔で躊躇わずにアスナは言った。
　その姿に、危ういものをキリトは感じずにはいられない。彼女なら、本当にやりかねないと何故かそう思えた。

「ア、アスナ……」

「責任重大だからね、キリト君。これでキリト君は簡単に命を諦められなくなったんだから」

　すぐに元の明るさを取り戻した口調でアスナは笑う。その顔を見て、キリトはこれ以上何かを言うのをやめた。
　同時に、決意する。彼女を守らねばならない。彼女を守るためには、自分も守らなければならない、と。
　今日みたいなことが起これば、彼女が自らの命を絶つような最悪な事態を招きかねないと彼の直感が告げていた。
　いや、もしかしたら今日だって危うかったのではないか、と事実に近いところまでキリトは想像する。

「……重いな、それはすごく重い」

「……もし、キリト君が嫌なら……」

　キリトの漏らした言葉に、アスナはシュンと顔を伏せる。アスナも自分がどれだけ重たいことを言ったのか理解していないわけではなかった。
　ただ、それだけの覚悟がある、と彼女もどうしても伝えておきたかったのだ。二度と、もう伝えられない……なんていうあの時の感情を味わいたくは無かった。
　後悔するのは……一度で十分だ。だから、それをキリトが重たいと思うのはしょうがない。
　それで嫌われるなら、それもまた仕方のないこと……アスナはそう言うつもりだったのだが。

「でも俺は、そういう重荷があったほうが、生きてるって実感できるみたいだ」

「あ……！」

　キリトはアスナを抱えたまま立ち上がる。アスナも彼を離さなかった為に、抱かれたまま、手だけを首へと回した。
　現実世界ならこんな真似ができるほどパワフルではないが、ここでのキリトは筋力にばかりステータスを割り振ったトップ剣士だ。
　彼女の重みなど、そうたいしたことはなかった。お互い、ありったけのアイテムを渡した後だというせいもあるだろう。

「行こう、アスナ」

「うん」

　いつまでもここにいても仕方がない。アスナとキリトはクライン達に遅れること数分、転移結晶で迷宮区から抜け出した。
　輝くライトエフェクトの後には、迷宮の静寂が残された。





「で、俺のところに来た、と」

「悪いな、他に思いつかなかったんだよ」

　キリトがやや申し訳なさそうに言う。もっともこの相手も怒っているわけではなかった。
　第五十層、アルゲードにある故売屋の主、エギルは突然の来客に嫌な顔を見せることは無かった。

「まあいいさ、キリトはお得意様だからな。それに正しい選択だっただろう。ほれ」

「なんだよ、新聞？」

　先日見たお祭りイベントの司会ほどではないにしろ、外人の血が入っているのがわかるスキンヘッドに筋骨隆々とした出で立ちのエギルは、号外と書かれた新聞をキリトに渡した。
　一番の見出しは74層のボスが攻略された、というものだった。

【ボスの情報を収集していた壁仕様（タンク）プレイヤー達が、情報収集中に突如ボスの攻撃力やラッシュが減ったことに気付いた。不審に思いながらも同行していた少数の攻撃特化仕様（ダメージディーラー）プレイヤーが攻撃を重ねて様子を見ると、それまでよりも攻撃が通り安くなっており、このままいけば怒り状態時の変動パターンの確認もできると思われた。しかし、意外なことに青い悪魔のグリームアイズ《輝く目》は予想に反してそのまま押し切ることが出来てしまい、調査の段階で思いの外あっけなく攻略してしまった。このボスは当初攻撃力とラッシュスピードが高かったことから今までは見受けられなかった《スタミナ》の裏パラメータがあったのか、誰かが例の化け物ボスである《地獄の蠍》を倒したのではないかと言われているが、まだ詳細は掴めていない。今回のケースは非常に稀と思われるので、各プレイヤーは今後のボス戦において決して油断しないようにしてもらいたい】

「……へぇ、ボス倒したのか」

　その可能性は確かにあった。《The Hell Scorpion》を倒せば何故かその層のボスは弱体化する。今までにも何度かあった例ではある。
　ボス攻略が楽、ということ自体は全くないわけではないが、調査の段階で倒してしまうことは稀だ。というより、これまで無かったかもしれない。
　ならばバッドラックを誰かが倒したかも、と思うのは当然でもあった。

「お前らがヤツを倒したおかげだろうな。でも本当に申告しないのか？」

「誰かに認められたくてやったわけじゃない」

「……まあ、どっちにしろすぐばれるだろうがな。下の記事を読んだか？」

「……ああ」

　記事は他にもいくつかある。ただ、その記事の内容はあまり見たいものではなかった。
　主に精神的にという意味で。

【《軍》の大部隊が壊滅。無事生還した部隊と《軍》の№2との間で論争が起こっている。我々の取材に対し、№2であるキバオウ氏は部下の報告から黒の剣士《ビーター》が迷宮での攻略を邪魔し、MPKをしかけてきた為に損害を被ったと返答、主張した。しかし我々は偶然部隊の生き残りからも話を聞くことに成功し、彼らによると黒の剣士こと《ビーター》のキリトと《血盟騎士団》の副団長アスナに助けられたと言っている。相手はかのバッドラックの象徴だったらしい。尚、このことについてキバオウ氏は部下に「余計なことを言うな」という箝口令を敷いたという情報が入っており、現在我々は事の真偽について調査中である】

　間違いなく上の記事と照らし合わせれば事実は見えてくるだろう。実際にボス攻略されたことから見ても、キバオウの発言は信憑性に欠けていた。
　すぐに事実が明るみに出るのは間違いあるまい。同時に少しホッとする。記事にはまだ録音結晶のことについて触れているものは無かった。
　時間の問題だろうがそれだけが今は救いだ。もっとも、アスナはつい先ほど顛末を添えたギルド脱退願いを団長に送信したそうなので、その波乱もすぐに一面を飾る記事となることだろうが。

「今日来た客の話だと、《血盟騎士団》への問い合わせに行ったヤツやセルムブルグへ情報屋が押しかけてるって話だ。多分お前のねぐらも似たようなものだろうな」

「そんなことになるだろうと思ったよ」

　キリトはそれを予想していた。だからこそ彼のところにひとまず転がり込むことにしたのだ。騒がしいのは好きではない。
　ましてこれからの事を思えば、彼女にも無用な火の粉がかかりかねないのだ。

「まぁ俺はかの《閃光》の完全習得された料理を食べられることだし、お前らにはいつまでもいてもらっても構わんがな」

「恩に着るよ。でも、そこまで長居はしないつもりだ」

　それだけ言うと、キリトは二階に足を向ける。二階には居住スペースがあり、そこをエギルに少しの間借りる約束をしていた。
　そこまで広いスペースはないものの、人が二人暮らすには十分な空間だ。アスナはベッドに座って足をブラブラさせながら待っていた。

「話終わった？」

「ああ。それとさっき新聞見たけど、おおよそ予想通りだったよ」

「そっか。あ、もうあれ出回ってるの？」

「いや、それは大丈夫みたいだ。時間の問題だろうけど」

　あれ、とはもちろんクラインの持っていた録音結晶のことである。幸いまだ内容は公開されていないようだが、それもいつまで続くかわからない。
　公開されたらファンに殺されるなぁ俺、とキリトは内心で怯えながらアスナの横に座る。コテン、と彼女は頭を彼の肩に預けた。

「これから……どうするの？」

「どうしよう、かな。アスナはどうしたい？」

「私は……」

　アスナはそれ以上は口に出さずに、ギュッとキリトの手を握った。一緒にいたい、そういうことだろう。
　キリトに反対する気持ちはなかった。むしろ同じ気持ではある。キリトも彼女の手をギュッと握り返した。
　なんとかなる、なるようになる。同じ思いで、二人はお互いの手の温もりを感じていた。

　翌日の新聞にも、キリトとアスナの告白が録音された結晶の話は載らなかった。もしかするとクラインはああ言ったものの、本当は録音内容を渡さなかったのかもしれない。
　彼なりの気遣いで、あの場を二人きりにしてくれたのかもしれない、とここにきて二人は思い始めた。
　だとすると、ギルド脱退メールは少し早まったかもな、と言うキリトにアスナは首を振る。キリトと一緒にいるためなら、彼女にとってもうギルドの席はいらなかった。
　そんな彼女を見て、キリトは「見せておきたいものがある」と言い出した。システムメニューを開き、両の手に剣を装備する。ボス戦で見せてくれたものだ。

「一年くらい前かな、気付いたらスキルの中にあったんだ。エクストラスキル《二刀流》だよ。出現条件は……わからない」

「そ、それってユニークスキルってこと？　す、すごいじゃないキリト君、団長以外にもユニークスキル発現者がいたなんて……」

「でも、知られたらいろいろ面倒が起きる。だから、黙ってた。出現条件がわかれば公開してたけど、ユニークスキルなら、悪意あるプレイヤーに会うこともあるから……」

「そう、だったの……」

「でもさ、これから……アスナを守るためにこれを使うのを躊躇わない。そう決めたんだ」

「キリト君……」

　キリトは素早く二刀を振って見せる。ライトエフェクトを宿らせたそれは間違いなく専用のソードスキルだった。
　アスナはその頼もしい姿と言葉に胸を打たれるのと同時、先日の映像がフラッシュバックした。敵を突き刺し倒れる彼。
　ＨＰバーが減っていく彼。一瞬、空を掴んだこの手。ブルッと震え、キリトを背中から抱きしめる。

「アスナ……？」

「ねぇキリト君、もう、消えないよね……」

　抱きしめられる手に、力が籠もる。彼女の中で、あの戦いはトラウマになりつつあった。彼が消える感触を、無くなるという感触を、思い出したくなかった。
　彼の《二刀流》を見た時、そのことが思い出され、怖くなった。このまま彼が戦えば、また同じことが起こる気がしてならない。

「怖いの。また、キリト君が消えちゃうんじゃないかって」

「……アスナ」

「ごめん、どうしようもないのはわかってるの。でも……怖い。キリト君がいなくなったらって思うと……立っていられない」

　本当に崩れ落ちそうなほどガクガクと足を震えさせているアスナを、キリトはそっと抱き寄せた。彼女の中にある、芽生えてしまった恐怖は予想以上に根深い。
　キリトはそれを彼女の体の震えから実感した。

「きっと、疲れてるんだよアスナ。これまで、戦いっぱなしだったから」

「そう、かな……うん、そうだね……そうかもしれない」

「言ったろ？　俺みたいないい加減なやつとパーティ組んで、偶には息抜きしたって罰はあたらないってさ」

「キリト君は、言うほどいい加減な人じゃないよ。それに、もう偶に、じゃないでしょ？」

　アスナの、恐る恐るというような上目使いが、キリトに意図を掴ませた。
　そういえば、これからはコンビを組んで、一緒に頑張っていくという約束をしたばかりだった。
　キリトは小さく頷いて彼女を抱く手に力を込めた。これからは、ずっと一緒にいよう。そう決めたのだ。
　それからしばらく無言で抱き合っていた二人だが、ポツリと漏らしたアスナの言葉が、静寂を破った。

「ねぇ」　

「うん」

「少し休んじゃ、ダメかな」

「休む？」

「うん……迷宮攻略とかボス戦とか……」

「前線から離れたいってことか……？」

「そうじゃないけど……でも、結局そうなのかも。キリト君の言う通り、疲れたのかも……」

「…………」

「ごめんね、変なこと言って。困るよね、そんなこと言われても」

「……そういえばさ、アスナの家って四千Ｋコルくらいだっけ？」

「……？　うん、だいたいそれくらいだけど」

「そこまでは無理だけどさ。あのボスからのレアドロップ品売れば、そこそこの纏まったコルは手に入ると思うんだ」

「……？」

　キリトが何を言いたいのか、いまいちアスナはわからなかった。家にかかった費用、それがなんだと言うのだろうか。
　急に変えられた話に、アスナは内心で疑問符を浮かべていた……のだが。

「そしたらさ、一緒に住む家、買わないか？　そこで、しばらくは、二人で過ごす、ってのは……」

「え……そ、それって……！」

「その、ええと……まぁ、うん」

　彼の言いたことを察して、アスナは息を呑んだ。彼は一緒に住む家を買おうと言った。それは決してギルドホーム用のものではないだろう。
　この状況で二人で住むプレイヤーホームを買おう、となれば目的や用途は一つしか思い浮かばない。



「家が見つかったら……け、結婚しよう」



　アスナに、頷く以外の選択肢は思い浮かばなかった。





＊＊＊





　夕食を食べてから、キリト君はエギルさんと商談を始めた。例のボスモンスター、《The Hell Scorpion》からのドロップ品についてだ。
　キリト君のアイテムストレージにはいくつかそのボス特有のアイテムの他に、なんと73層……今回倒した《地獄の蠍》とほぼ同じ強さであるフロアボスからしかドロップできないはずのアイテムが混じっていた。
　なんとなく、そういうことか、とも思う。僅かな救済措置を兼ねたボスモンスター。それがあいつなんだ。
　ただそのリスクは非常に高いものがある。出現率が低いのも難易度を高くしているし、ボス攻略を目的としたパーティじゃないと倒すのは困難だ。
　今回だって、《二刀流》を持つキリト君だから勝てたようなもので、他の人には無理だっただろう。可能性があるとすれば……ヒースクリフ団長くらいかもしれない。
　ただ、低確率とは言え根気よく狙えばいけるのかもしれない。でもそうなると攻略組プレイヤーが集団でずっとエンカウントを待たなくてはならず、低確率なそっちに手を回し始めれば本攻略が遅れると言う本末転倒になりかねない。
　やはり、あのボスは基本撤退がセオリーに変わりはないだろう。だがそうなれば、その品の価格、レア度は跳ね上がり、プレイヤー間での取引は高額になる。
　キリト君はそれを見越していて、ある程度の金額が溜まったら先の宣言通り家を買うだろう。二十二層の南西エリアに静かでいいところがあると言っていた。そうなれば……私は彼と結婚する。
　結婚、なんてことはこれまで深く考えたことなどなかった。なのに、その相手が彼だとなると自然とそうなることに違和感を覚えず、ただ幸福感が湧き出てくるだけだった。
　世の夫婦はみなこんな気持ちなのだろうか。いや、恐らくそんなことはない。それがわからないほど私も世間知らずじゃない。
　だから、こんな気持ちにさせてくれるキリト君に、彼と出会えたことに、私は心から感謝していた。SAOというデスゲームに囚われて二年。
　幸せ、という感情に満たされる日がゲームの解放以外に来るなど予想もしていなかった。そう思える私はとても運が良いのだと思う。
　話を終えたキリト君はエギルさんにアイテムを渡し、全てを託すと、二階に上がっていた。それを見届けてから、私はエギルさんに話しかける。

「あの」

「うん？」

「ごめんなさい、無理を言って」

「いや、構わないさ。逆にこっちが儲かっちまうくらいの話だしな」

　それは確かに事実なんだと思う。キリト君も私も家を買えればいいと思っているし、少しの蓄えはある。
　それに最前線に近いボスのレアドロップ品とくれば目標金額に届くのはそう難しい話では無いことくらい予想はできた。
　それでも、申し訳なさはある。自分たちの我が儘に他人を巻き込んでいるのだから。

「そんな顔をするなって。俺もキリトには世話になってる。信じられるか？　あんな子供に、大人の俺が何度も助けられてるんだ。これぐらいしないと……いや、これでも足りないくらいさ。アイツに面と向かっては絶対言ってやらないけどな」

　だと言うのに、彼は笑って私たちの背中を押してくれた。この人はきっとクラインさんと同じなんだと思う。
　キリト君、意外に人望あるじゃない……などと少しだけ失礼なことを思い、だからこそ惹かれたんだと納得する。
　多分ここにいるのもあと数日あるかないか。私はもう一度頭を下げてお礼を言うと、二階のキリト君の後を追った。
　木造二階建ての家の階段は、定期的なミシミシと鳴るサウンドとは裏腹に、頼りなさは微塵も無い。これもゲームらしいところ、と言える。
　すぐに階段を上り切ると、呆れたことに彼は揺り椅子に座って目を閉じていた。お話したかったのに。
　少し不満に思いながら彼の傍に寄って寝顔を見つめると、穏やかそうなそれはすぐに私の尖った心をほぐしてくれた。
　以前盗み見た彼の純粋なる顔。今は見ることが許されるそれは、どこまでも私に幸福感を与えてくれる。
　ギシ、と音を立てて揺り椅子が揺れる。だがすぅすぅと眠る彼に起きる気配は無い。軽く額を撫でると、くすぐったそうに笑って、また寝息を立てる。
　その姿を見ていると、不思議と心が温かくなって、安らかな気持ちになって……瞼が重くなってくる。
　彼の眠っている姿は、私に不思議なほどの安心感と……同じ眠りに誘わんとばかりに睡魔を呼び寄せる。
　あ、だめだ……これ。寝ちゃう。そう思った私は、揺り椅子で眠る彼の体に折り重なるように乗り、頭を首筋に預けて……目を閉じた。
　定期的な呼吸がまだ彼が眠っていることを教えてくれる。とても、暖かい。なんだか今日は幸せな夢が見れそうだ。全ての事は明日に回そう。
　まどろみの中、そんなことを思いつつ、私は彼という揺り椅子の上でこれ以上の思考を手放すことにした。

「わぁ、良い場所だね！」

　あれから二日後、アイテムに買い手がついたので目標数のコルが溜まり、アスナとキリトは二十二層へと引っ越して来た。
　エギルは寂しそうにしていたが、最後は笑顔で送り出してくれた。本当に彼には感謝してもしきれない。
　キリトの選んだログハウスは南端の外周部近くで、窓を開けると空が一望できる位置にあった。主街区──と言っても小さい村があるだけなのだが──からも離れているので喧噪もなく、石畳の天井も無い。
　この層にフィールドモンスターはおらず、緑豊かな針葉樹林と湖面が広がるその様はまさに擬似的な自然の宝庫だった。
　データ上の作り物と言えど、そこに虚しさは微塵も感じない。むしろ、アスナはこれからの生活に胸が躍る思いだ。

「おーい、少しレイアウト手伝ってくれ」

「あ、うん！」

　キリトはいくつか買い込んできた家具をアイテムストレージから出していた。これからそれらを自らのセンスによって配置していくわけだが、そういったセンスにキリトは自信があまりなかった。
　その点、アスナはセルムブルグで見事なカスタマイズ化されたプレイヤーホームを所持していた。彼女のセンスなら、ここも今よりさらに良い空間ができるに違いない。
　キリトのそんな期待に、アスナは照れながら「うーん」と顎に手をあててしばし考える。部屋は二つのみ。小さめの家なので寝室と居間の二つだけだ。
　寝室には備え付けのベッドが二つあるし、カスタマイズはさほどいらない。小物をいろいろ置けば良いとして、問題は居間の配置だ。
　彼女の中ではすぐにいくつか配置の候補が上がるが……それらを何度も修正する。何故なら最初に浮かぶのはどうしても自分一人の趣味、一人暮らしの構図になりがちだからだ。
　例えば、彼女の中で一個の椅子を置くなら部屋のあそこ、とすぐに決められたが、それを即座に修正する。二人いるのだ。なら椅子を一個だけ置くような考えは捨てたい。
　かといってそこに二つ置くのはちょっと恰好悪いし可愛くない。それに、せっかくなのだから全てを二人用の配置に染め上げたい。
　椅子なら二人用のソファーを部屋の隅に置いて座るときはいつでも肩を並べられるようにし、テーブルの周りには物をなるべく置かずに二人で席につけるようにする。
　家具、家財、その他もろもろをペア思考でそれぞれ染め上げていく工程は、それだけでアスナを楽しませた。
　「よし！」とおおよその形を決めると、ある程度の指示を彼に出して自分は寝室のカスタマイズに取りかかる。



「……と、こんな感じで良いかしらね」

　やや時間を要してからアスナは「ふぅ」と息を吐き、出来たばかり寝室を見渡した。全てをペアで染め上げたその空間は中々に満足のいく出来だ。
　アイテムストレージはこれから共通になるから良いとして、他のそれぞれの家具はほとんどがペア使用を前提として配置した。
　ベッドも少しカスタマイズして、たった今寝室の壁紙も変えた。地味に値が張ったが、貯蓄内で十分カバー出来る金額だった。

「お疲れ様」

「キリト君もね」

　アスナが居間に入ると、彼女の指示通りに居間のカスタマイズを終えたキリトが丁度ソファーに座ったところだった。
　居間は最初のがらんとしたテーブルに二組の椅子があるだけの空間……ではなく、現実のそれを思わせるような生活感溢れる空間へと様変わりしていた。
　言われた通りにしか動いていないキリトだが、終わってみればたいした変わりようだと彼女のインテリアプランナーぶりに舌を巻く思いだった。
　アスナは「えへへ」と笑いながら、二人用ソファーの中心を陣取っていたキリトの隣に無理矢理お尻をねじ込み──キリトが慌てて横にずれてスペースを空ける──彼に張り付くようにして隣に座った。

「私達の部屋、出来たね」

「ああ、そうだな。流石アスナ、良いセンスしてるよ」

「そうかな？」

「うん。なんか、ホッとするっていうか、帰ってきたって思える場所になった気がする。おかしいよな、まだここには来たばかりで、カスタマイズも終わったばかりなのに」

「ううん、そんなことないよ。それに、そう思ってもらえて……嬉しい」

　キリトの言葉に、アスナは本当に胸が一杯になった。アスナはこの部屋を作っている時、ある一つの場所を思い浮かべていた。
　それは幼少の頃に行った、母方の実家。外部も含めた雰囲気が、ここに少し似ていたのだ。アスナは父方の由緒ある大きい実家より、母方の実家を好んだ。
　暖かいと思える何かが、そこには確かにあったのだ。それを、キリトも感じてくれた気がして、嬉しかった。
　アスナの手が、キリトの手を掴む。自然とキリトも握り返し、やがて指を絡めあってお互いの温もりを感じた。肩を寄せて、お互いの存在を確かめ合う。
　時が、穏やかに過ぎていく。今、自分たちはデスゲームに巻き込まれているなど信じられぬほど、心が落ち着いていた。

（ずっと、こうしていたいな）

　叶わぬ願いとわかっていても、そう願わずにはいられない。





「お、おおおお……！　なんか今日の夕飯は凄くないか……？　二人じゃちょっと食べきれないぞ」

「しょ、初……日だからはりきって、みた……の」

　アスナは一瞬何故か言葉に詰まった後、言葉尻が段々小さくなっていく。代わりに、チラ、と何かを訴えるような目でキリトを見つめた。
　その、絶妙な上目使い加減にキリトは不覚にも精神的クリティカルダメージを当てられてしまった。既に心の防壁はレッドゲージ……危険域である。
　思わず胸に手を当てて顔を背けた。あまりの可愛さに見ていられない。これ以上見ていると圏内なのにＨＰが減りかねない。圏内では絶対に減ることが無いとわかっていても減る、いや死ねる。
　そうキリトが思ってしまうほど、今のアスナの可愛さは突き抜けていた。そもそも、その恰好がいけない。

「は、初めて見る服だけど、それも、か、可愛いな」

「えっ」

　本当のことを言えば、エプロンで全容は見えない。しかしそのエプロンこそがイイ。そういえば、と記憶を辿るが、今まで彼女がエプロンをしている姿をキリトは見た覚えが無かった。
　このSAOでは《汚れる》という概念が無いため、本来その必要性は無い。しかし、だがしかしだ！　

（エプロンがアスナの体に張り付いて、プロポーションがくっきりわかる……）

　彼女の体型がエプロンという薄布を付けるだけでくっきりはっきり強調される。オマケに彼女が今着ている服はワンメイクものだ。
　アシュレイ、というSAOでもっとも速く裁縫スキルを完全習得したカリスマお針子の手がけた最高級のレア生地オンリーによるオーダーメイド品。
　圏内事件以来、流石にキリトもそれだけ有名になった人の手がけた作品だけはわかるようにしていた。
　対して、アスナは口をポカンと開けて驚いていた。「え、そこ驚くとこ？」と逆にキリトは首を傾げる。
　しかし、驚きの内容には双方ちょっとしたズレがあった。

「そんなに驚かなくても……俺だってさすがにアシュレイブランドを見分けられるくらいにはなってるさ」

「あ、ううんそうじゃなくて……今、《それも》って言った？」

「うん？　ああ言ったよ。前にさ、迷宮区から帰って宿屋に行った時も着替えてただろ？　あの服も思わずドキッとするくらい可愛いと思ったよ」

「あ、あのねえ！　そ、そういうことはすぐに言ってよ！」

「？？？」

　キリトは意味がわからない、とばかりに疑問符を浮かべる。逆にアスナは急に恥ずかしくなってきた。彼はその辺がすごく鈍感だと思っていたのだ。
　確かに気合いは入れたが、それは別の意味で気合いを入れるためであって、まさかこんな先制パンチを食らうとは予想もしていなかった。
　というかあの時もそう思っていたならちゃんと言ってほしかった。あの日、自分が何も言ってもらえなかったことにどれだけ落ち込んだと思っているのだろうこの人は。

「も、もう！」

　アスナはこれ以上話すと墓穴を掘ると思い、頬を膨らませて席に着いた。キリトは未だ首を捻りながら対面に腰を落ち着ける。
　いけない。これでは折角の《記念日》が百パーセント楽しめなくなってしまう。アスナは自分の羞恥を無理やり胸の奥に押し込めて、努めて冷静に、明るく勧める。

「そ、それじゃあどうぞ召し上がれ」

「あ、待った」

　だというのに、この黒いお方はその辺の空気を全く読んでくれなかった。「酷いよキリト君……」と口の中だけで不満を漏らす。
　空気を変えて、いや、戻して楽しく《記念日》を……と思ったアスナの小さな努力を壊しかねないタイミングだった。
　だが、そんな少しの不満など、彼の次の行動で全ては帳消し、どころか有り余るほどの幸福に変えられた。

「こ、これを、受けとって欲しい」

「え……？　こ、これ、いつの間に……！」

　彼がやや震えながら出した掌の上には二つのマリッジリングがあった。それの意味するところは、アスナが実は今朝から待ちわびていたことだ。
　彼の言葉は、「家が見つかったら……け、結婚しよう」というものだった。それから二日後に家を購入したわけだが、この家を目星としたのは実は翌日のことだった。
　アスナとしては、その時点で彼からいつ「結婚しよう」と言われ、結婚の手続きを取るかドキドキし続けていた。来るか、来るか……？　とずっと身構えていたのだ。
　しかし、そんな予想に反して家を購入してからも彼からは結婚の話は一切出てこなかった。実は忘れているんじゃ、と少しだけ弱気になり、そのせいもあってアスナは少しばかり過剰気味にキリトに触れたがっていた。
　彼に触れ、その温もりを得ることで、その不安を和らげていた。その彼が、とうとう言ってくれたのだ。予想だにしていなかった指輪アイテムまで用意して。
　SAOの結婚は、案外そっけない。一方が相手にプロポーズメッセージを送り、相手がそれを受諾すればそれで終了だ。しかしそれだけではあまりに忍びない。
　そう思っていたキリトはアスナに内緒で指輪を購入していた。おかげで、そのサプライズはアスナの涙腺をたやすく崩壊させた。

「っ、うう……良かった、良かったよぉ、キリト君、何も言わないから、結婚するってこと忘れてるんじゃないかって……」

「そ、そんなことあるわけないだろ！　た、ただどう言えばいいかずっと悩んでて……結局、何も恰好良いこと言えなかったし」

「良いよそんなの。ただ、キリト君がいてくれれば」

「その、えっと……ありがとう、アスナ。嵌めていいか？」

「うん」

　お互いに微笑み、これでようやく結ばれるな、とキリトはアスナの左手を取った。そのままそっと薬指に指輪を嵌めようとして……出来なかった。
　え？　とお互い驚く。何事かと思えば、アスナにはハラスメント防止コードが見えていた。端的に言って、この行為はシステム的にはハラスメントに該当し……《まだ》許可されていないこと示していた。
　顔を見合わせ、次の瞬間にはクスッと笑い合う。お互いシステムメニューからコマンドをタップ。数秒で終わるそれにはやはり味もそっけもない。
　でも、キリトの震えるような手で持った指輪は、今度こそアスナの細い薬指に嵌められた。


　ややあってから二人はアスナが腕を振るった夕食を食べていた。これまでは何かしら食事中も会話していたが、お互い夫婦になったことで緊張しているのか、普段ほど口数は多くなかった。
　しかし、食事が終わるとアスナは「よし！」と気合を入れ直して立ち上がった。キリトはそんなアスナの気合いの入りっぷりに首を傾げる。
　彼女も自分みたいに何かサプライズを用意しているのだろうか？　そんなことを思っているとアスナはそのまま手を振ってシステムメニューを呼び出し、家の照明をあらかた落とす。
　薄い光源のみを残したその状態は大抵眠るときにする設定だが、寝るにはまだ早いのでは、とキリトは思う。だがアスナはお構いなしに次の操作に移った。
　月光……のような何かが窓から幻想的に入り込んでくる。それを浴びている彼女は、下着以外の武装……アバター装備をすべて解除した。

「え……？」

　思わず漏れる声。キリトの予想をはるかに上回る事態に、脳の思考パルスが追いつかない。今の思考加速率はあのバッドラックと戦った時よりも高い自信がキリトにはあったが追いつかない。
　システム上の夜闇を照らす明かりは、キリトの目に薄ぼんやりと胸を隠す、つい先ほど正式に妻になった女性プレイヤーの肢体を映し出す。
　たとえそれが仮想上のデータだとわかっていても、その美しさは筆舌に尽くしがたい。彼女の左手薬指がキラリと僅かな光を反射した。

「わ、私はもう、準備いいから……キ、キリト君も準備してよ」

「じゅ、準備……？」

　彼女の言っている意味がわからない。いやわかるけどわからない。だめだ混乱している。キリトは網膜に焼きついた本物ではない彼女の姿に見惚れて、正常な思考を行えなかった。
　そんなキリトに業を煮やした彼女は、「もう！」と怒ったように言うと左手で胸を隠したまま右手でシステムメニューを開き、キリトの装備を外していく。
　結婚した二人は、アイテムストレージが共通化している。お互いのステータスも見られるし、干渉できる。SAOでの結婚とはそういうものなのだ。
　ゆえにデスゲームであるSAOでは結婚までするカップルは少ない。どれだけ仲が良かろうと共通化されるアイテムストレージでのトラブルは絶えないからだ。
　呆然としたままのキリトは、すぐにパンツ一枚にされてしまった。そこでようやく彼は我に返った。彼女は本気なのだ。これから本気で夫婦にのみ許されたある行為を行おうと考えている。
　そのことにキリトは遅まきながら心底を驚き、それを察したアスナが恥ずかしそうに言った。

「な、何よ……し、初夜って、そういうものなんでしょ……？」

「な……！」

　絶句する。いや、彼女の言い分は間違いではないのかもしれないが。でもそれは……飽くまで現実世界での話ではないのだろうか。
　少なくともキリトはこれまでそう思っていた。いや、そもそも、

「え、えっと、SAOって、その、できるのか？」

「知らないの？　オプションの凄い深い所に倫理コード解除設定があって……」

「……マジか」

「……うん」

「……あのさ」

「……うん」

「……その」

「……うん」

「……なんでそんなこと知ってるの？」

「っ！　ギルドの子に聞いたの！」

「あ、ああそっか！　そ、そうだよなハハハ！」

「……今キリト君私が誰かと関係持ったことあるのかもって疑ったでしょ」

「い、いやそんなことは……」

「そういうキリト君はどうなの？」

「お、俺！？　そんなコードがあることさえ知らなかったよ」

「そうじゃなくて、誰かと付き合った経験とか。……そう、例えばサチさんとはどこまでいったの？」

「……前にも言ったろ？　本当に何も無かったんだ」

「そっか……ちょっと嬉しい、かな」

「え？」

「キリト君がSAOで初めて恋してくれたのが私で、嬉しい」

「……それを言ったら俺だってそうだよ。ってアスナは誰かと付き合ったことは……」

「な、無いよ！　なんでここにきてそんな可能性を考えるの！？」

「いや、前に結婚を申し込まれたことがあるとか言ってたから……」

「キ、キリト君が好きなのに申し込まれたって断るに決まってるでしょ！」

「え」

「あ」

「つ、つまり、そんなに前から思ってくれてた、と……」

「～～～～～～～っ！」

　羞恥で顔が真っ赤に染まる。これがただのフェイスエフェクトだろうと、そんなことは関係ない。
　暗闇だろうとキリトにもハッキリわかるほどの紅潮は既に感情を隠す云々以前の問題だ。

「も、もう知らない！」

　ぷいっと顔を逸らし、スタスタと寝室に行ってしまうアスナ。キリトは少しばかり悩み、そのまま服を着ずに彼女の後を追った。
　寝室に入ると、彼女は先の下着姿のまま、ベッドに腰かけて心配そうにキリトが寝室に入ってくるのを見ていた。
　どうやら今回は失敗しなかったようだ、とキリトは内心で安堵の息を吐いてゆっくりと彼女のそばに寄って行った。
　アスナは既に怒っている様子は無く、少し迷っているようだった。空回りしすぎたのかもしれない……そんな思いを胸に抱いているのだろう。
　キリトは苦笑すると、ギシッ、と軋む音だけがする、実際には完全なる耐久値のベッド……アスナの隣に腰かける。
　彼女が何か口を開く前に、彼女の手を取り、その甲にそっと口づけをした。彼女の息を呑む気配を感じる。それで、お互いの気持ちは固まったのだった。



　アスナはこの夜にあったことを絶対に忘れない。キリトもこの夜にあったことを絶対に忘れないだろう。
　それほど、この夜のことは思い出深く、大切な記憶となることは間違いようがなかった。
　アスナは、彼が眠る前に聞こえるか聞こえないかの小さい声で囁く。

「今度は、現実世界で、しようね」





　二人が、甘いひと時を過ごした夜。この夜で、アスナがギルド脱退メールを出してから三日経っていた。
　しかしアスナは気付いていなかった。それがどんなことをもたらすのか。自分と彼の今の状況がどんなものになるか。
　あるいはギルドに関するステータスをよく確認すれば気付いたのかもしれない。だが幸せに浸る彼女に、そのような思考は無かった。
　考えようとすらしなかった。故に、彼女は気付かぬまま、彼女がSAO生活最高の一日と称したこの日に、《問題》は動き出していた。





　翌日の空は快晴だった。実に外出日和である。新婚の初夜が明け、二人は目を覚ましてお互いの顔がすぐそこにあることに驚き、次いですぐにクスリと笑った。
　起きあがってすぐ、アスナは自分の格好の事を思いだし慌てて着替える。ふと振り向くと目を擦りながらも一部始終を見ていたキリトと目があった。
　アスナはみるみる恥ずかしくなり拳にライトエフェクトを奔らせて体術スキルをキリトの顔面にお見舞いする。
　幸いなことに、家の中は圏内なので犯罪防止コードが働き、キリトは寝起き一発目から新妻の拳をもらうという憂き目には合わずに済んだ。
　やや不機嫌になったアスナをキリトはたっぷり数分を要して宥め、朝食にする。食事を終える頃には今日はどうやって過ごすか話し合っていた。

「とりあえず散歩でもしようか」

「散歩？」

「うん、ほらこの層は家を一歩出ればモンスターの出ない圏外フィールドだろ？　圏内村も小さいし攻略も三日で終わっちゃったからよく知らない面白いことがあるかもしれないし」

「なるほどね」

「それに折角良い天気だしな。あ、そういえば村にいる木工職人（ウッドクラフト）プレイヤーがボートを造ってたっけ。そんなに高くないなら買ってきて湖をボートで漕ぐのも良いんじゃないかな」

「良い天気だし、か……。変わらないなぁキリト君は」

「ん？」

「なんでもない。うん、そうしよっか」

　話が纏まると、アスナはテーブルを二秒で綺麗に片付ける。こうやって片付けが楽なのはゲームの良いところなのかもしれない。
　手早くお昼の為にお弁当を用意し、ランチボックスに詰めてアイテムストレージへ。この辺もゲーム故に通常より簡単な作業となっているが、アスナとしてはそこは満足できない所だった。
　料理というのは時間をかければかけるほど改良の余地があり、美味しく楽しく出来る。それが手軽さを求めるあまりに省略されてしまうのは少し詰まらなかった。
　キリトは武装せず、黒いシャツの姿でドアの前に立ち、アスナを待っていた。それに気付いたアスナは少し悩み、ササッと寝室に入ると手早くシステムメニューから装備、アバターの服装を変える。
　以前に何も言われなかった、しかし可愛いと思ってくれていたと昨夜本音を知った服。もう一度彼にこの姿を見てもらって、直接感想を言って欲しかったのだ。

「お待たせ」

「ああ、じゃあ行こうか」

「……」

「アスナ？」

「もう……！」

　今度こそ期待したのに！　とアスナは頬を膨らませてキリトより先に家を出る。後ろから慌ててキリトが追いかけてくる気配がした。
　突然機嫌を悪くした彼女にキリトはどうすれば良いのかわからない。何か気に障るようなことをしただろうか、と横に並んで恐る恐る彼女の顔をキリトは覗き込む。
　アスナはそんなキリトにクスッと笑った。この彼のやや情けなさそうな顔を見て、一体誰が攻略組でもトッププレイヤーである、黒の剣士《ビーター》だと思うだろう。でもこれこそが、きっと彼の素なのだと思う。
　だが急に微笑んだアスナに、キリトとしては益々混乱を深めるしかない。どうしたものか、と悩んでいると、ふっとアスナから手を握られた。

「ごめんねキリト君、別に怒ったわけじゃないの」

「えっと、どうしたんだ一体」

「昨日、この服も可愛いって言ってくれたから。それでちょっと、期待しちゃっただけ」

「あ、ああ……！　そ、そうか。そういうもんか」

「キリト君ってそういうところは鈍いよね」

「面目ない……」

「良いよ。むしろ鋭かったらどんどん女の子寄ってきそうだもん」

「いや、そんなことは無いだろう」

「どうだかなあ、キリト君、優しいから」

「そうかな」

「そうだよ」

「でも……そうか。感想は言うようにしないとダメか……そういえばスグもそんなところあったな」

「むぅ……言った傍から女の子の影があるよキリト君。誰その人？」

「妹だよ」

「妹かあ」

「良くできた妹でね。俺は二年で辞めた剣道を未だに続けてて、全国大会とかにも出るようになったほどだよ」

「へぇ！　それは凄いね」

「でもなあ、スグはともかくアスナに感想を言うとなると……」

「な、何……？　私ってそんなに変かな？」

「いや、会うたびに可愛いって言わなくちゃいけないなあ、と思って」

「ッッッ！」

　天然ジゴロ、とはこの人のことだ。間違いない、とアスナは思った。先ほどまでの内心ちょっとだけ拗ねていた心などあっという間に解きほぐされる。
　思ったことは言ってほしいが、それは時と場合と量による、とアスナはこの時初めてわかった。同時に彼は今のままで良いと確信した。
　そんなやりとりをしながら、ゆっくりと歩いていく。針葉樹林帯の隙間から日差しが漏れ、《作られた天然》が美しく映える。
　エンジェルラダー……天使の梯子とも取れそうなそれは、作り物だろうと心を豊かにしてくれるには十分だった。
　二人はいつの間にかお互いが指を絡め合うように手を繋ぎ、同じ歩幅で進む。現実世界ではあまり馴染みのない、緑溢れる空間。
　全てが作り物の世界。だが、二人の中にある気持ちだけは本物だという確信があった。


　第二十二層の主街区である《コラル》で、アスナがいくつか食材を見繕って買っている間に、キリトはボートを売ってくれる木工職人（ウッドクラフト）プレイヤーかNPC店舗を探した。
　運良く、この近辺で木材を回収している木工職人（ウッドクラフト）プレイヤーと知り合い、格安で手漕ぎボートを譲ってもらえることとなった。

「いやぁ、ボートとか作ったはいいけど売れなかったから丁度良かったよ」

「そうなんですか」

「うん、逆にありがとう」

「いえ、こちらも上手く手に入って良かったです」

「この辺の木材は質が良いから耐久力も大丈夫なはずだよ」

「へぇ」

「あ、そうだ。東の方に行くなら気をつけた方がいい」

「何かあるんですか？」

「何でも……幽霊が出たらしいんだ」

「幽霊……？」

「そ、仲間うちの木工職人（ウッドクラフト）が見たんだけど、なんでもその相手はカーソルが出ないらしい。白い服を着た女の子だってさ」

「カーソルが出ないって、見間違いってことは……」

「ここがSAOである限りあんまりないと思うけど。でも幽霊ってのもSAOである限り信じがたいよね」

「ええ」

「仲間が言うにはその少女は半分体が透けたって言うんだ。なにかのイベントかと思ったけどクエストログもないし。奇妙だろ？　ここじゃ死にたくなけりゃ変なことには首を突っ込まない方がいいから、みんなそれ以来あっちには行かないようにしてる。行くな、とは言わないけど気を付けて」

「ご親切にどうも」

　これはアスナに面白い土産話ができた。そう思ったキリトはアスナと合流するとさっそく聞いた話をしたのだが。
　アスナはビクリと震え、辺りを見回し、キリトの腕に抱き着いた。

「お、おい？」

「わ、私幽霊とか苦手で……」

「え、そうなのか？　意外だな。デモニッシュ・サーバントとか楽に倒してたじゃないか」

「あ、あれはキリト君もいたから……」

「う……そういうこと真顔で言わないでくれ、ずるいぞ」

「キリト君には言われたくないよ」

「うん？」

「なんでもない」

「……？　まあいいけど。でも確か六十五層や六十六層はホラー系迷宮だっただろ？　あの時はどうしたんだ？」

「……笑わない？」

「……？　うん」

「実はね……あれこれ理由をつけてその二層の攻略には参加しなかったの」

「え」

「え、えへへ……怖くて、サボっちゃってました」

「えええええ？　いや、ボス戦で……あれ？　そういえばいなかった、か？」

「あ、あはははは……」

　アスナの意外な一面にキリトはやや面食らうが、そんな怖いものもある彼女のほうが、より愛しいと感じた。
　攻略ホリックだった時の彼女を知る身としては、「お化けが怖い」という理由だけで彼女が攻略をサボるなど到底考えられない。
　それができるのは、結局心に余裕ができたおかげだろう。その余裕の一端を、少しでも自分が担っていたなら嬉しいものだ……とキリトは思う。

「さて、じゃあさっそく行こうぜ」

「えーと、どっちへ？」

「東」

「ええええぇぇぇぇぇええええ！？　意地悪！」

「冗談だよ。でもあっちの方がちょうど良い湖もあるんだ。そこまで深入りしなければ大丈夫さ。今は昼間だしな」

「うぅ……わかったよ」

　キリトのちょっとした意地悪な笑みに、涙目になりながらもアスナは渋々頷く。
　今日のデートは始まったばかりだ。




「わぁ！　この湖綺麗！　凄く透き通ってるね！」

「皮肉だよな、仮想世界……作り物の方が現実よりも綺麗だなんて。でも、それが仮想世界の良い所でもある」

「そうだね。こんなデスゲームじゃなければ、きっとたくさんの人がいろんな楽しみ方をして過ごしていただろうし」

「そうだな……」

　目的の湖に着くと、二人は湖の透明度に舌を巻く。現実ではそうそうお目にかかれない綺麗さに思わず見入ってしまうほどだ。
　人の手で作られた、人の手が入っていないような自然。いや、仮想自然と呼ぶべきか。人工の天然は、それをそうだと思わせない何かがあった。
　しばし見惚れていた二人は、我に返ると早めの昼食を摂ることにした。シートを草原の上に敷いて腰を下ろし、アスナが今朝作ったランチボックスを取り出す。
　アスナはその中から大きめのサンドイッチを取り出すと、ワクワクしながら待っているキリトにそれを手渡そうとして、急に持ち上げ、やめた。

「え」

　キリトは目を丸くした。まるで何が起こったのかわからないというような顔だ。何せ、これまでアスナはキリトにそんなイジワルをしたことなどなかったのだ。
　まさかとは思うが東を選んだことを根に持っているのだろうか。失敗したかな、とキリトは自分の行動を反省する。
　受け取ろうと手を出した目の前で「やっぱやーめた」とサンドイッチを持ち上げられてしまってはそう思うよりなかった。
　しかし、よくよく事態はキリトの思考の上を行く。

「はい、あーん♪」

「え、ええっ！」

　アスナは改めてサンドイッチをキリトの目の前、口元に差し出した。「あーん♪」などという言葉付きで。
　食べることに比較的心血を注ぐキリトだが、さしもの彼もこの状況には照れざるを得なかった。

「あ、い、いや自分で……」

「あーん♪」

「う、あ、あーん……」

　アスナの満面の笑みを見て、キリトはこれを絶対回避不可能攻撃と判定した。この世にはあるのだ、絶対にダメージを食らうことが前提となる攻撃が。
　なるように身を任せ、キリトはアスナの持つサンドイッチにかぶり付いた。

「おいしい？」

「ングング……ん、美味い」

「良かった」

　アスナは照れたように顔を下に向ける。彼女も実は結構恥ずかしかったらしい。ならやらなければ良いじゃないか、とも思わないでもないが、この場は引き分けにしておこうとキリトは決めた。内心で決めた。
　風に揺られて原っぱの草が宙を舞う。しかし、草が抜けるエフェクトは見えない。恐らく生えている草が実際に抜けるのではなく、空中で自然生成される飛ぶためだけの草オブジェクトがあるのだろう。
　それでも、その風景はのどかで、現実となんら変わらないと思えるほど自然だった。

「さってと」

　キリトは食事を終えると、湖に近づいていき、アイテムストレージからボートを取り出して湖面に浮かべた。実はこれ、結構な重さで相当の筋力パラメータが無いと持ち運べない。
　幸いにしてキリトの筋力は相応に高かったので問題なかったが、売ってくれたプレイヤーの言う通り、これを実用的に買う物好きはそう多くは無いだろうな、とキリト自身も思ってしまった。
　しかしそのおかげでこれが安く手に入ったのだ。そこはラッキーだったと思うことにして、さっそく使うことにする。

「アスナ」

「うん」

　シートを片付けた彼女がキリトの手に掴まる。キリトは先に彼女をボートに乗せ、次いでやや勢いを付けて自分が乗り、オールを漕ぎ始めた。
　ゆっくりと、湖面を流れるようにボートが動き出していく。ギィコギィコと一定のサウンドを鳴らしながら進むそれは、仮想物とはとても思えない。

「わぁ、なんか良いね」

「ああ、本当に水の上にいるみたいだ」

　揺れるボートはきちんと波に沿っており、下手をすると転覆するんじゃないかと思うほどリアルに揺れた。
　これがシステム上に定められた乗船なら、恐らく落ちる、転覆する、という類は起きないよう守られているような気もするが、そんなことはどうでもよかった。
　ボートの上では頬を撫でる風までもが変わったように思え、ゆっくりトプントプンと波打つボートはリアルに湖面を感じさせてくれる。
　今、二人は間違いなく湖面をボートで渡っていた。湖の中心近くまで来たあたりで、キリトは漕ぐ手を休める。

「現実世界だったら、こういうレジャーは周りにも一杯ボートがあるだろうけど、ここは私たちの貸し切りだね」

「ああ、そうだな。それだけは感謝しても良い気がする」

　キリトはそう言うと背中をゆっくりと倒し、仰向けになった。両手を後頭部に回して目を閉じる。ゆらゆらと揺れる水の気配を体感する。
　風も気持ちいい。これは思わぬ良スポットだった、そう思いながら目を開くと、そこにはこちらを覗き込むアスナの顔があった。
　いつの間にそんな体勢になっていたのか、アスナはじっとキリトを見つめていた。アスナの瞳にキリトが映っている。
　アスナの見るキリトの瞳にも自分が映っているのがアスナにはわかった。黒い、吸い込まれそうな黒曜石の瞳。見ているだけでぐんぐん引き込まれていく錯覚を覚える。
　いや、錯覚ではない。確かに真っ黒の瞳が、僅かずつ近づいていくのがわかる。だが彼は両手を枕代わりにして後頭部を船首に付けたままだ。
　ということは、この吸い込まれそうな瞳に寄って行っているのは自分自身か。アスナは何処か他人事のようにそう思った。
　キリトはやや戸惑いの表情を見せ始めるが、それすらもアスナが引き寄せられる引力を増加させる仕草に思える。
　ギシッと僅かにボートが軋みを上げる音がして、


　二人の距離はゼロになった。
　アスナは吸い込まれるように彼の唇へと、自分のそれを重ね合わせていた。


　どれだけ経っただろうか。しばし唇を重ね合わせた後、そのままボートが流れるに任せ、アスナはキリトの上に覆いかぶさったままでいた。
　不思議と羞恥は無かった。むしろ自然にそうしたいと思えて行動していた。じゃあ今やれ、と言われても多分できない。
　彼女にとってはそういう雰囲気だったのだ。それをキリトも責めるような真似はしない。当初こそ驚いた顔をしたものの、すぐに彼女の背中に手を回して受け入れていた。
　ずっと続いてほしいような甘美な時間。しかしそろそろ日が暮れるというのが空に輝くオレンジ色の光源で嫌でも教えられる。
　二人はどちらからともなく起き上がり、またキリトがギィコギィコとオールを漕ぎだした。不思議なことに、結構な時間湖面に浮いて動いていたと思ったボートは、湖面の中心に位置したままだった。
　二人に会話は無い。ただ、その沈黙は決して重いものではなく、和やかなものだった。
　やがて岸に着くと、ゆっくりと着岸させ、先にキリトが降りて彼女に手を差し出す。アスナはその手を取ってぴょんと跳ねるようにボートを降りた。
　キリトはボートをアイテムストレージに収納しようとシステムメニューを弄りながら、一言だけ呟く。

「……良い買い物したな」

「……うん」

　アスナも、心から同意した。
　やがてボートが収納され、さあ完全に暗くなる前に帰ろう、と思ったところで……《それ》はボートを収納するために湖を見ていたキリトの視界に映った。

「え」

「……？　どうかした？」

　キリトのあまりに驚いたような声に、アスナは首を傾げる。
　しかしキリトは何も言わずに対岸を見ていた。訝しがりながらアスナも彼の視線の先……対岸を見て、息を呑む。

「白いワンピースの……女の子」

　それは、今日村で聞いた幽霊の特徴と一致していた。やや遠目だが、その少女は黒い髪に白いワンピース姿だった。
　だが何より、

「カーソルが、見えない……」

　その異常さに二人が硬直していた時、それは起こった。



　──ボチャン。



「あっ！？」

　アスナの驚いたような声が上がる。
　突如として、少女が湖に落ちてしまったのだ。

　キリトとアスナは自分たちの敏捷力を最大まで発揮して駆け抜けた。戦闘中もかくや、と思うほどのそれで木々の間をすり抜け、湖の側面を走り抜ける。
　女の子が湖に落ちた。僅かな間を置いて女の子が湖面から姿を見せない事に気付いた二人は、弾けたようにそこへ足を向けた。幽霊が湖に落ちるはずがない。ましてや湖面に波紋を広げるはずがない。
　SAOでは呼吸を必要としない。息を吸う事は出来るが、無意識呼吸を行うわけではない。よって窒息という概念は幸い無い。だが、生身で水中に居続ければＨＰを全損しかねない恐れがあった。
　彼女に何が起こっているのかはわからないが、このまま放っておけば誰の目にも止まらずに第一層の黒鉄宮、生命の碑の名前に傷が刻まれる可能性も捨てきれない。
　キリトよりも敏捷力にステータスを振っているアスナが、彼より若干速く女の子が落ちたポイントへ辿り着く。ジャバジャバと湖に入り、女の子を抱き上げようとして、

「えっ」

　掴めなかった。そんな馬鹿な、今彼女の身体をすり抜けなかったか。慌ててもう一度彼女に手を伸ばす。今度はちゃんと掴めた。先程のは余程慌てていたんだろうと自分を納得させる。
　幸い、それほど深くないところに女の子は沈んでいた。遅れてきたキリトも湖に入り、女の子の顔だけ湖面から出るようにして抱きあげたアスナは彼にその子を預ける。

「生きてる、よね？」

「ああ、身体が残ってるってことは、まだＨＰ全損にはなっていないはずだ。ゲーム内で死んでいないなら現実世界のナーヴギアも問題なく稼働してると思う」

　湖から救出した女の子は、死んだように眠ったままで、ゲーム仕様故に呼吸が無いのが逆に二人に不安を煽る。
　その不安を、システム上では大丈夫のはずだ、とキリトは自分に言い聞かせるようにして言葉にし、必死に打ち消す。

「けど、本当に妙だな。この子、カーソルが出ないぞ」

「どうしたんだろう。何かのバグかな」

「かもしれないな。これが普通のゲームならすぐに運営に言って助けて貰うところだけど、このSAOにはそういったＧＭがいないし……」

「考えてみればシステム的に致命的な欠陥が出ちゃった時、私達じゃ何も出来ないんだよね」

　そう。自分たちは与えられた世界、与えられたルール、与えられたシステムに則った行動しかできない。自由度が高いのと、自由、の間には天と地ほどの格差がある。
　ではその世界が、あるいはルールが、はたまたシステムが不完全だったならどうなるのだろう。それは既にゲームですらない欠陥世界だ。
　いわゆる無理ゲーと呼ばれるようなクリアさせる気のない、もしくは出来ない世界で命をかけて戦うプレイヤーは滑稽でしかないことになる。
　そんなこと、あってはならない。少なくともこのリアルデスゲームであるSAOでは。もっとも、キリトは《意図的》にはそういうことが起きることはないと思っている。
　ゲームの内容はデスゲームという最低な仕様になってしまったが、それでもキリトの感じる限りSAOはシステム上のフェアネスを貫いているように見えた。
　正当なシステムルールのもと、運営は行われている。この世界をどこかで見ているだろう茅場晶彦は、恐らくそういう人間だろうという予感もあった。
　だが、人間のすることに絶対は無い。いくらカーディナル・システムによって制御されていようと、それもまた人間の作ったシステムだ。
　何らかのアクシデントや不具合が発生する確率はゼロではないだろう。しかしこのSAOではその時の為の通報先が無い。
　それが、こんなにも危険なことだとは、二年もSAO生活をしていて気付かなかった。それは逆を言えばこの二年バグらしいバグの発生が公には無かったとも言える。
　これまで考えたことは無かったが、それはそれで凄いことだ。どんな大手企業のゲームだろうと正式サービス後のバグは大抵存在するのだから。

「とりあえず、俺たちの家に連れて行こう。風邪を引くことは無いだろうけど、このまま放ってはおけないよ」

「そうだね」

　SAOでは風邪をひかない。どれだけ濡れ鼠になって放っておいても体調を崩すことはない。それはゲームの中だからであり、現実の身体に不調を来すほどのものではないからだ。
　濡れてもすぐに渇かすことが出来るし、それでなくともシステムが勝手にハイスピードで渇かしていく。
　天候によっては雨の日もあるが、雨の中にどれだけいようと装備や衣類が濡れて不快感を催したり動きに影響がでることはほとんどない。精々が視界を妨げられるのと足場が悪くなる程度だ。
　ゲーム故の仕様で、たった今湖に入ったばかりの二人も、眠ったままの女の子も、すぐに乾燥し始める。
　それがわかっているキリトは「よっと」力を入れて女の子を抱き上げ、家へと歩き出す。アスナもキリトに並んで歩き始め、家に着くまで心配そうにちらちらと眠り姫の様子を確認していた。



　家に着いても彼女は目覚めなかった。とりあえず寝室のベッドに寝かせて、二人は寝室を出て行く。
　アスナがオリジナルブレンドのお茶を入れ、それを受け取ったキリトは席について一口含むと、難しい顔をして考え込んでいた。

「大丈夫かな、あの子」

「大丈夫、だとは思うけど、目を覚ましてから話を聞いてみないことにはなんともいえないな」

「そうだね」

「ただいくつか気になる点がある」

「え？　何？」

「あの子に何があったのかはもちろんわからないし、カーソルの件もあるけど……いくらなんでもあの子は幼すぎる」

「あ……」

「確かSAOには年齢制限があったはずなんだ」

「うん、十五歳くらいだっけ？」

「ああ、でもあの子は見るからに十歳よりも下だ。規定に合わない。まあ守らない子もいるけど……でもここまで小さい子がやるゲームかっていうと……」

「そうだね、そういえば私の知っているプレイヤーでもあそこまで幼いプレイヤーはいないよ」

「俺もだよ、シリカでもギリギリのように感じたからなあ」

「……シリカ？」

　また女性プレイヤーらしき名前である。彼は知り合いが少ないと思っていたが、その少ない知り合いの殆どは実は女性プレイヤーだったりするのではないだろうか。
　だとすると一抹の不安を持ってしまう。

「あ、うん。前に知り合ったビーストテイマーの子でね。彼女が運悪くモンスターの群れに襲われて、彼女のテイムしていたモンスターを失ってしまう所に居合わせたんだ。それで《思い出の丘》に行くのを手伝うことになってさ。その時俺が受けていた依頼を達成するのにも無関係じゃなかったし」

「ふぅん……《思い出の丘》ってあの別名《フラワーガーデン》と呼ばれてる四十七層の？」

「ああ、そうだよ。無事に《プネウマの花》を手に入れて彼女の相棒は生き返った」

「むぅ」

「……アスナ？」

「ずるいなぁ、あそこは恋人が行くスポットじゃない。私も誘ってくれれば良かったのに」

　四十七層の《フラワーガーデン》と言えば有名なデートスポットの一つだ。実はアスナもあそこに一度はキリトと行ってみたいと思っており、だいぶ前にそれとなく誘ったことがあったのだがあえなく断られたことのある経緯があった。
　何だか少しだけ胸がモヤモヤする。アスナはすっくと立ち上がってキリトの背後に回り首を両腕で緩く絞める。
　そんなアスナにキリトは慌てたように弁解し始めた。首を絞められることは気にならないが、彼女が勘違いしてしまうといけない。

「い、いやまだそんなに仲良く無い頃だったから……」

「キリト君が避けてたんだよ。何度もお茶に誘ったのに断られたし」

「そ、そうだったかな」

「うん。その度にへこんでたよ……」

「……そっか。じゃあさ……今更だけど、今度一緒に行こう」

「……うん」

　キリトのその優しさに心が温かくなる。言わせてしまっている、という自覚はあったが、それでも言ってくれるというのがアスナは嬉しかった。
　そして彼女の好きになった少年は、彼女の不安や杞憂をいつも簡単に吹き飛ばしてくれる。

「それでさ」

「うん？」

「げ、現実でも、そういう所に一緒に行こう」

「……うん、うん。ありがとうキリト君。絶対に行こうね！　約束だよ！」

　首を絞める、もとい抱く腕に力を込める。密着した身体は、仮想上のものと言えどお互いの温もりをしっかりと伝え合ってくれる。
　キリトがポンポンと二回アスナの二の腕を叩く。苦しかっただろうか？　と思いアスナは彼に抱き着く手を緩めた。

「きゃっ！？」

　瞬間、キリトはアスナの腰を持ち上げて自分の膝に乗せる。よく考えれば呼吸を必要としないここでは苦しいということはありえない。
　また家の中は圏内なので間違ってもＨＰが減ることは無い。謀られた？　と思ったが、彼はこういうことにおいては直球タイプだ。単純にこうしたかっただけだろう。
　先ほどまでとは逆に、後ろから抱かれるようにしてアスナはキリトの膝の上にいた。

「も、もう……一言言ってくれれば……」

「ごめんごめん」

「だーめ、よいしょ、っと」

「わっ、ちょっ！」

　アスナは無理やり体勢を変え、膝の上に座ったままキリトを正面に見据える。やっぱり彼の顔を見られる方がいい。
　ゆっくりと彼の首に手を回し体を密着させる。彼の頭が丁度胸のあたりに来るが、構わない。

「お、おい！　当たってるんじゃ……」

「当ててます」

「あ、う、い、う……！」

　キリトが何か言おうとして言えない様をクスクスと笑う。この人は本当にそういうところも可愛い。
　ただあんまり続けると拗ねるので、ここらが潮時と体を離す。キリトが顔を真っ赤にしながら安堵している様子がわかる。
　そんなところも可愛いな、と思いながらふと思い立った疑問を彼にぶつけた。

「そういえばその時に受けてた依頼って？」

「え？　あ、ああ……オレンジギルド《タイタンズハンド》って知ってるか？」

「聞いたことはあるわ。結構巧みにＰＫを繰り返すグリーンの混じったグループだって。でもいつの間にか黒鉄宮に送られてたみたいで……ってまさか」

「ああ、あいつらを送ったのは俺だよ」

「……そんなこともやってたんだね」

「いや、普段からやってたわけじゃない。ただ、最前線で泣きながらに自分の仲間を殺したあいつらを黒鉄宮に送ってくれって頼んでるプレイヤーを見て、どうしても手を貸したくなったんだ。《タイタンズハンド》を“殺してくれ”ではなく“黒鉄宮に送ってくれ”って頼むあの人は、どんな気持ちだったんだろうな」

「……そうなんだ」

「で、その時たまたまさっき言ったシリカが《タイタンズハンド》のリーダーに目を付けられたみたいでね。彼女の相棒を生き返すアイテムを手に入れたら案の定出てきたから、まとめて回廊結晶で送ったよ」

「……キリト君」

「……ん」

「キリト君はもう一人じゃないんだからね」

「……ああ」

「今度そういうことがあったら必ず私にも言うこと！　手伝うから。隠し事はナシだよ」

「わかった。そうするよ」

「うん、約束。さってと、それじゃあ今日はもう寝よっか！」

　アスナはぴょんとキリトの膝の上から降りると、両手を絡めて上に伸ばし、体をほぐす。ここSAOでは意味のない行為。
　それでも、現実世界の日常は抜け落ちないらしい。キリトも腰を上げ、しかし思い出したように言う。

「あ、でもベッドは一つあの子が使ってるだろ？　俺は揺り椅子で寝るからアスナはベッド使っていいよ」

「何言ってるのよ、昨日もう一緒に寝たじゃない」

「い、いや確かに寝たけど」

「今更恥ずかしがってもしょうがないし、一緒に寝ようよ」

「い、一緒に寝るって、そ、そんなあんな小さい子がいる隣で……」

「え……も、もうバカ─────ッ！　そのままの意味だよ！」

「あ、ああ！　そ、そうだよな！」

「キリト君のエッチ」

「ち、ちが……！」

　またも顔を真っ赤にして首をぶんぶんと振るキリトにアスナは笑いが込み上げる。過剰気味のフェイスエフェクトも自分の物でなければ微笑ましい限りだ。
　アスナには彼にそういうつもりが無かったのはわかっていた。むしろ少しはそういうつもりでも良かったのだけど、と思いながら彼の手を取りベッドへ連行。
　お互いラフな格好──と言っても流石に昨日のような恰好ではない──に着替え、もといアスナが設定し、キリトをベッドに押し込んでから自らもベッドイン。
　キリトはあんまり時間を置くと何かしら理由を付けて本当に揺り椅子で一人眠ってしまいかねない。

（そんなの、寂しいもの）

　夫婦になったのだから、何を躊躇うことがある。そうアスナは自分にも言い聞かせ、高鳴る仮想の心臓に「鎮まれ」と念じる。
　何も感じないようにキリトを誘ったアスナだが、実は結構な羞恥と勇気で一杯だった。それでも、彼をあそこで一人寝かせるのは嫌だったのだ。
　せっかく二人でいるのに、それではあまりに寂しすぎる。アスナはシーツの中でキリトの手を握る。
　キリトも握り返し、すぐにいつものように指を絡めあって、視線が合う。キリトは恥ずかしがってすぐに背を向けてしまったが、そんな彼の背中を見ながら眠るのも悪くない。
　この手さえ繋がっていれば、アスナは満足だった。

（おやすみ、キリト君）





「……う……ん」

　柔らかな木管楽器の旋律がアスナの意識を少しずつ覚醒させていく。アラームが、起きる時間だと彼女に教えていた。
　時刻は七時五十分。結婚したことによって見ることが可能となったキリトのステータスを何気なく見ていて、彼の起床アラームが八時になっているのに気付いたアスナはこっそり自分のアラームをその十分前に修正した。
　ちなみに修正前は何時だったのかは乙女の永遠の秘密であり謎である。それは例え茅場晶彦だろうと知ることは憚られる。
　アスナは暇ができるとよくよくキリトのステータスを見るようにしていた。そこに彼の辿った軌跡が見えるような気がして、彼をもっと知ることが出来るような気がして。
　ただそういった理由から見始めたはずの彼のステータスは、もはや一日でただの趣味と化しつつもあった。単に和むのだ。
　彼の状態を見ているというだけで、心が安らぐ。そうとう自分はやばいのかもしれない、なんてアスナは自己の行動に苦笑しながらムクリと上半身を起こした。
　隣ではまだ穏やかに眠っている愛しい人がいた。目を閉じて、素の顔をさらけ出すその顔はいつみても幼い。
　いつか感じた《守ってあげたい》という思いは、今尚……いや、より強くなっていて、アスナの心の割合を彼でほとんど埋め尽くしてしまう。
　アスナは彼と結婚してから前にも増して寝ても覚めても彼のことばかり考えていた。

「本当に、キリト君はずるいなあ」

　彼のせいではないとわかっていながらも、そう思わずにはいられない。自分の意識を掴んで離さない彼は、罪作りなほど愛おしい。
　たぶん、この人以上に人を好きになることなんてないだろう。生まれてまだ二十年も生きてない自分が言うと説得力に欠けるのかもしれないが、そういう確信はあった。
　それほど、自分は彼に惹かれている。彼を失いたくないと思っている。あるいは、彼が自分の手から零れ落ちるように消える瞬間の、質量が失われていくような感覚がトラウマになっているのかもしれない。
　でも、理由はどうでも良かった。彼の事が大事で、好きで、彼も自分をそういう人間として見てくれるなら、それ以上に望むものなんてきっとない。
　アスナは静かに彼の顔へと近づいていくと、彼が起きないのを確認してから唇を短い時間重ねた。

「えへへ……」

　寝ている彼の唇ゲットだぜ、と寝起きの妙なテンションでアスナは頬を染める。少し卑怯かもしれないが、それが許される関係なのだから大目に見てほしい。
　不思議と、穏やかな彼を見ていると唇を重ねたくなるのだ。昨日のボートでもそうだった。
　と、そこまで思ってから昨日のことを思いだし、慌てて振り返る。隣には幼い女の子が寝ているベッドがあるのだ。

「……」

「……あ」

　一対の視線が交差した。ぱっちりと目を開いている黒髪ロングヘアの少女は、真っ直ぐにアスナを見つめていた。
　どう考えても今この瞬間起きた顔ではない。と言うことは……、

（み、見られたぁ！？）

　羞恥に顔を染め、両頬を抑える。あたふたと何か言い訳を考えているうちに「ううん……」とキリトが起きる気配を感じた。
　ますます慌てたアスナはシーツを引っぱり潜り込む。ムクリ、と横でキリトが起きあがる気配がした。

「ん……おはよう、アスナ……ってどうしたんだ？」

「……な、なんでもない」

　シーツにくるまったまま、顔半分だけ出してキリトの顔を覗き見る。キリトは目を擦りながら首を傾げ……すぐにハッと表情を変えた。
　アスナの背中の向こうに、もう一つのベッドがあり、昨日終ぞ目覚めなかった眠り姫がぱっちりと目を開けていることにキリトも気付いたからだ。

「アスナ！　あの子起きたみたいだ！」

「そ、そうだね」

「どうしたんだ？」

「な、なんでもない」

「……？」

　再びシーツに潜ってしまうアスナにキリトは首を傾げつつベッドから降り、女の子に近づいた。
　女の子は口を開かず、ぱっちりと開いた目だけがキリトの動きを追っていた。

「良かった、目が覚めたんだね。昨日何があったか覚えてるかい？」

「……き、のう……？　わから、ない」

　少し間を置いてから、少女は起きあがって首を振る。長い黒髪がふわりと揺れた。
　彼女は本当に覚えていないようだった。キリトは質問を変えてみる。

「そうか、じゃあえっと……君のお名前は？」

「……ゆ、い……ユイ」

「ユイ、か。じゃあユイは誰か知り合いがいたりはしないのかい？」

「わから、ない」

「……うぅむ」

　お手上げだった。元来こういう対人関係がキリトは苦手だった。何を話していいのかわからないし、何て言ってあげていいのかもわからない。
　ここはやはり同性の力を借りるべきだろう。そう思って振り返るとアスナもそう察したのかようやくベッドから出てユイの隣に腰掛け、優しく声をかけた。

「ユイちゃん」

「……？」

「ユイちゃんのお父さんかお母さんはいる？」

「……わからない」

「そっか、それじゃあユイちゃんは何か好きなものはある？」

「好きな、もの……？」

「うん。食べ物でもいいし動物でもいいよ」

「好きなもの……わからない」

「うーん、わからないかあ。じゃあ嫌いなものはある？」

「嫌いなもの？」

「そう、例えばお化けとか」

「ぷっ！」

「こら！　キリト君笑わないの！」

「だってそりゃアスナのことじゃないか」

「い、良いでしょ！」

「嫌いなもの……嫌な気持ちとか、悲しい気持ち、恐いこと、嫌い」

「っ！　ユイちゃん……！」

　アスナはユイを抱きしめた。この子は、きっと何か嫌な思いをしたに違いない。そう直感したのだ。
　嫌いなものと聞かれて、嫌な気持ちになるのが嫌い、と《具体例》を出さずに答える子が世にどれだけいるだろう？
　《具体例》を出せないほどの何かが彼女の身に起こった、起こり続けていた、そうとも考えられると思うとアスナはそうせずにはいられなかったのだ。
　その様子をキリトも複雑な気持ちで見ていた。考えはアスナと同じで、彼女に一体何があったのか、考えるだけでも胸が痛くなる思いだった。

「あ……好きなものできた」

「ん？　あった、じゃなく出来た、なの？」

「うん……好きなもの……今、この時」

「……！」

　アスナは彼女を抱く力を強めた。この子は、この子は……一体どれだけの経験をしてきたのか。
　そう思えば思うほどアスナの彼女を抱く力は強まる。ユイはそんなアスナに首を傾げ、しかし微笑んだ。
　キリトはそんなユイの頭を撫でる。

「そうか、良かったなユイ」

「……うん！」

「お、元気も出てきたな。良いことだ。俺はキリト、そんで今ユイを抱きしめてるのがアスナだ。よろしくな」

「えっと……」

「言い難かったから好きなように呼んでいいよ、ユイちゃん」

「…………」

　ようやく抱く手を緩めたアスナは、少し考え込むようにして黙ってしまったユイに優しく助け船を出した。
　彼女は今、見た目よりもさらに幼い印象を受ける。なら言いやすい言い方で構わないと思ったのだ。

「……わかった。あうな……あーな……なーま……なぁま……まぁま……まま……ママ……ママ！」

「………………………ふぇ？」

　しかし、ユイの呼び方は彼女の予想の完全斜め上を突き抜けていた。言い方が変化していったのだろうが変化していくにしてもその方向性はちょっとおかしい。
　ギギギ、と油の切れたブリキの玩具のように首をキリトの方に向けるとおかしくてたまらないとばかりにキリトはお腹を押さえていた。
　だがすぐにキリトは笑いを抑えるとユイに歩み寄る。

「そうか、アスナはママか。じゃあ俺の事はパパでいいぞ」

「パパ！」

「おお！　良い子だな」

「えへへー」

「ちょ、ちょっとキリト君！？」

　慌てるアスナだが、キリトはウインクをアスナに一つ向けるとユイをぐっと抱き上げた。
　ユイは嫌がる素振りもなく、されるがまま、持ち上げられてすぐにキリトの頭にしがみついた。

「ユイ、お腹空いてないか？　ママに何か作ってもらおうな」

「うん！」

「アスナ、頼むよ」

「う、うん……わかった」

　一転、元気になったユイに面食らい、アスナはキリトの考えを何となく察して言葉を飲み込んだ。
　とりあえず、今は彼女の好きなようにさせてあげるのが一番だろう。
　だから、キリトに抱き上げられて「キャッキャッ」と笑っているユイが羨ましいとか、そんなことはない。絶対にない。

（べ、別に嫉妬なんかしてないんだから！）

「アスナ？」

「あ、ごめん。すぐに作ってくるね」

　不思議そうな顔をしたキリトにもう一度呼びかけられ、アスナは慌てて朝食の用意に取りかかった。




「パパ、それ美味しいの？」

「む？　これか？　これはユイにはちょっと辛いぞ」

　アスナが用意したサンドイッチをキリトとユイは頬張っていた。キリトのはアスナの手作りマスタードによるサンドイッチだ。
　キリトは比較的濃いめの味が好きだったりする。現実では濃すぎるものばかりは身体によくないが、ここでそれを気にする必要は流石に無い。

「むぅ、パパと同じのがいい」

「そうか、それならほら」

　キリトは自身が口を付けていたサンドイッチをユイの口元へ持っていく。ユイは目をキラキラさせてそれにかぶりついた。
　ばくん。むしゃむしゃ……はむはむ……ごっくん。
　その様を対面で見ていたアスナは少し頬を膨らませる。「いいなぁ」などと小さく呟きながら。
　しかしすぐにはそうも言っていられなくなった。じわ、とユイが涙を零し始めたのだ。

「からい……」

「だから言ったろ？」

「うぅ……ママぁ！」

　ユイは涙目になりながらとてとてとアスナの方へ走ってきた。アスナは慌ててお茶を飲ませてよしよしと頭を撫でる。
　ジッとキリトを睨むと「ごめん」と軽く彼も謝ってきた。そんなやり取りをしていると、今度はユイがアスナの前にあるフルーツサンドに興味を示し始めた。

「ママ、それ美味しい？」

「これ？　うん、甘いよ。食べてみる？」

「うん」

　アスナはキリトがやったようにユイの口へと食べかけのフルーツサンドを持って行く。ユイはまた迷わずかぶりついた。
　ばくん。むしゃむしゃ……はむはむ……ごっくん。
　飲み込んだ直後、ユイは「ぱぁぁぁぁ」と音が聞こえそうな程笑顔になり、「美味しい！　ママ！」とアスナに抱きついた。

「そう？　良かったねユイちゃん」

「うん。パパおかしい。ママ美味しい」

「ちょ、ちょっと待ってくれユイ、いやそりゃ確かにだな……」

「ママー！」

　ユイはサンドイッチの件が効いたのか先程までとは一転、アスナに甘えだした。キリトの弁明する余地がない。
　アスナはそれにクスクスと笑いながらユイを抱き上げた。甘えてくる彼女に、愛おしさが込み上げてくる。

「良い子ね、パパの言うことをなんでも聞いちゃ『メッ』だよ」

「うん」

「おーいアスナぁ」

　しょぼん、としてキリトは肩を落としテーブルに突っ伏す。何もそこまで言わなくても、と。
　アスナは笑いながら「ほら、パパを励ましてあげて」とユイを解放して背中を軽く押した。
　ユイは素直にキリトの元へトテトテと歩き、テーブルに突っ伏したキリトの頭を小さな手で撫でる。

「パパ、良い子良い子～」

「うう、ユイは優しいなぁ」

　ユイのナデナデパワーで復活したキリトは起きあがるとユイを抱き上げた。すぐに「キャッキャッ」という楽しそうな笑い声が上がる。
　それを、アスナも穏やかな気持ちで見ていた。先程、ユイが自分を頼ってきたせいかもしれない。彼女を本物の娘のようにさえ思ってしまう。

（子供、かぁ）

　子供が出来たらきっとこんな感じなんだろうな、とアスナは思い、ふと一昨日の夜の出来事を思いだして赤くなる。
　いつか、将来……現実世界に帰って、彼との間にもきっとユイのような子供が出来るだろう。なんとなく、その時は今みたいになるんだろうという予感めいた何かがアスナにはあった。

「うー」

「お、眠いかユイ？」

「らい、じょーぶ……」

　ユイはそう言いながらも舟をこぎ始め、うつらうつらと頭が揺れていた。食べたばかりな上にはしゃいで疲れたのだろう。
　キリトはユイを寝室のベッドへ連れて行く。ユイをベッドで横にさせると、糸の切れた人形のように彼女は動かなくなった。
　SAOでは呼吸をしない。眠っているとわかっていても、その様は少しだけキリトを不安にさせた。

「眠っちゃった？」

「ああ、疲れたんだろうな」

「そっか」

　寝室に顔を見せたアスナは、忍び足でベッドまで近づくと、眠っているユイの額を優しく撫でる。
　瞬間、心なしかユイの表情が綻んだように見えた。それを見て、何となく安堵する。

「……どうしよう、キリト君」

「そうだな……」

　ユイについての処遇をどうするか思い悩む。一緒にいてやりたいという気持ちはこの僅かな時間で驚くほど膨れあがっていた。
　しかし、そういうわけにもいかない。いずれは攻略に戻るつもりだったし、仮に戻らなければその分SAOからの解放は遠のいてしまう。
　速く元の世界へ返してあげようと思えば攻略に参加する方がいい。自分たちの能力……とりわけキリトのそれは攻略組でも上位に位置するとアスナは分析していた。
　彼が攻略に参加していない現状は、恐らくこれまで彼を《ビーター》と罵っていた人達にとってもどれだけの痛恨時か分かっている頃だろう。
　マッピングは確実にいつもより遅れているはずだ。だが、参加すればこの子はどうなるのか？

「とりあえず、この子の知り合いを捜そう。見たところ、本当に何もわかっていない様子だし、こんな小さい子が一人で居るのも不自然だと思う」

「うん……」

「明日にでも始まりの街へ行こう、あそこには攻略に参加していないプレイヤーが殆どいるはずだ」

　お互い、思っていても口には出さない。彼女が、SAOというデスゲームに巻き込まれた恐怖によって精神的にダメージを受けている可能性を。
　考えたくなかった。口にすればそれが事実になってしまいそうで言いたくなかった。しかし、彼女の最初の言葉が嫌でも浮かんでしまう。


『嫌いなもの……嫌な気持ちとか、悲しい気持ち、恐いこと、嫌い』


　彼女に何かがあったのは間違いない。しかしそれを根掘り葉掘り調べたり聞いたりしようとは思わなかった。ただ、出来るなら手を差し伸べてあげたい。
　戦闘中のような《接続》でなくとも、二人の気持ちは同じだった。

「さて、それじゃあ私、買い物に行ってくるね」

「買い物？」

「うん、ユイちゃん用に甘いものとか、作れる材料買ってくるよ。こんなこと予想してなかったからキリト君好みの材料しか用意してないし」

「俺好みって……そういや俺の好きなものばっかりよく作ってくれるけど、俺好き嫌い言ったことあったっけ？」

「さて、どうでしょう？」

　アスナは微笑んではぐらかす。実は彼が心を許してくれるまで、数少ない彼との食事の機会の際に彼の好みを密かにチェックしていた、というのは恋する乙女だったころの永遠の秘密だろう。
　それを言って今更何が変わるわけでもない。しいて言うなら、その努力もあって気持ちが通じた。それでいいとアスナは思っている。
　キリトの「俺も一緒に行こうか？」という甘美な誘いを断腸の思いで断り、アスナは一人で新居であるログハウスを出て行く。
　ユイが目覚めた時、一人では寂しいだろうと思ったのだ。

（速く買い物を済ませて帰ろう）

　アスナは自身の高い敏捷力を最大までゲインして《コラル》へと向かった。


　この時、アスナは知らなかった。そんな自分が見られていたことに。
　気付かなかった。その《狂気》に。

　だがそれも仕方の無い事。なにせ相手は、遥か遠くにいたのだから。





　分厚い紅と白の入った金属鎧を身に纏い白いマントを付けた男性プレイヤーがニタァと笑う。カーソルはグリーン。出で立ちからして、間違いなく《血盟騎士団》のそれだろう。
　彼の長髪はだらしなく垂れ、目は厭らしいほど釣り上がり、口からは涎を垂らしていた。もっとも、SAOの仕様故に、その涎は地面に落ちる頃には消えて無くなっている。

「見つけたぜぇ……！　ヒャハハ───！」

　下卑た笑みが森に木霊する。常軌を逸したような顔で笑うその《血盟騎士団》と思われる男性プレイヤーの耳には、《金色のピアス》が付けられていた。

「ふにゅ……ん」

　むくり、と白い影が起き上がる。ユイだ。ユイは目をぱちぱちと瞬きさせるとベッドから飛び降り寝室を出た。
　すると、部屋ではキリトが二刀を携えて空を切っていた。ビュウン！　と風を切る音は速い。

「ん？　ユイ、起きたのか」

「うん、起きた。ママは？」

「そっか、ママは今ユイのために美味しいもの買いにいってるからな。すぐに帰ってくるよ」

　キリトはユイに微笑むと、剣をアイテムストレージに仕舞い、アスナにメールを打っておく。
　「ユイが起きたよ」と。すぐに返信メールが届いた。「もうすぐ村を出るから」と書かれたメールを見て、キリトは笑う。
　自分も大概だが、アスナもそうとうユイを気に入ったらしい。出る前にアスナは「暗くなる前には戻るね」と言っていたが、本当にそうなりそうだ。
　彼女の敏捷力を持ってすれば不可能ではないが、それはもう買い物ではなく常時戦闘中のような敏捷力ゲインの仕方だろう。

「ユイ、ママはもうすぐ帰ってくるってさ」

「わかった！　待ってる！」

　ユイはアスナが帰ってくると聞いて喜び、家のドアを開け放って外に出た。なんとも微笑ましい。
　もうすぐ、と言ってもそんなにすぐじゃないぞ、と思いながらキリトはユイの後を追う。

　この時、キリトは油断していた。
　ここ二十二層はフィールドにモンスターが自然湧出（オートポップ）しない。
　故に危険は無いと踏んでいた。忘れていた……いや、頭に無かったのだ。
　モンスターが出なくとも、家を一歩出ればフィールド、圏外だということを。

「きゃぁあああ！？」

「ユイ！？」

　ユイのただならぬ声にキリトは即座に最大敏捷力をゲインし外に躍り出る。
　そこで見たのは、自分の知る顔であるプレイヤーがユイを捕まえ、剣を喉元に突きつけている姿だった。

「お前……！　クラディール！」

「久しぶりだなぁキリトさんよぉ……！」

　長髪を後ろで縛り、紅白の金属鎧に白いマントを付けた、かつてデュエルで対決したことのある《血盟騎士団》のプレイヤー、クラディールがそこにいた。
　アスナの元護衛である彼は、キリトとのデュエルに敗北した後も、納得のいかない様子でキリトを憎々しく睨んでいたことをキリトは覚えていた。

「何のつもりだ！　その子を離せ！」

「ヒャッハッハッハ！　それが人に物を頼むときの態度かよ。え？　お尋ね者の《ビーター》野郎が！」

「お尋ね者……？」

「まさか、知らなかったのか？　こいつは傑作だな！　お前さん、《血盟騎士団》の中じゃ今やお尋ね者だぜ。我らが副団長を誑かし、誘拐したってな！」

「なっ！？」

　アスナは超人気プレイヤーだ。彼女がギルドを抜けてまで誰かと一緒になるということはそれ相応の問題が発生するとは思っていたが、まさか事態がそこまで進行しているとは思わなかった。
　だが、あのヒースクリフがお尋ね者などという無法じみた手法を使うとは思えない。彼とは長い付き合いではないが、なんとなくの性格は理解しているつもりだった。

「ヒースクリフの指示か？」

「団長？　団長の言葉はこうだ。『彼女の脱退をそうやすやすと認めるわけにはいかない。そのうち交渉に行くことにする。皆も探して交渉するというのなら構わない』だとさ」

「……」

　キリトは舌打ちする、ヒースクリフらしい物言いだが、それではこうやって自分たちの良いように解釈した奴らが動き出すことは十分に考えられる。
　それがわからない彼ではないだろうが、ヒースクリフ自身も思うところがあるのかもしれない。

（アスナは人気だからな……）

　それもしょうがないことか、と思いつつキリトはクラディールを睨む。だからと言って今やっていることが正当化されるわけではない。
　ユイは無関係なのだ。

「事情はわかった。だがその子は関係ないだろ、離せよ。それに今アスナはいないんだ」

「何言ってんだお前？　馬鹿じゃねぇのか？　言っただろうが！　それが人に物を頼むときの態度かってな！」

「……どうすればいい？」

「装備は……してねぇな。都合が良いぜ、そこを動くなよ」

　キリトは言われた通り棒立ちのまま動かない。それを見ながらクラディールはユイに剣を突きつけたままキリトににじり寄っていく。
　その顔は楽しくて仕方がない、という表情で染められていた。

「パ、パパ……怖い……この人、怖い、いや……！」

「大丈夫だユイ」

　キリトはユイを不安にさせないよう、優しく声をかける。大丈夫だよ、と。
　その会話を聞いていたクラディールが面白そうに言う。

「パパだと？　ガキ作ったのかよ？　そもそもガキなんて作れるのか？　まあいい、本当に大丈夫だといいなあオイ！」

　クラディールは腰から小さい短剣を取り出した。刀身には薄緑の粘液が塗られているようだった。
　キリトはそれに見覚えがあった。クラディールは楽しくて堪らないとばかりに口端を釣り上げてキリトにその短剣を突き刺した。

「ぐっ！　お前……それ、麻痺毒、か……！」

「流石によく知っていやがるなァ《ビーター》さんはよォ」

　クラディールのカーソルがオレンジに変わる。対プレイヤーに危害を加えた証明だ。
　だがクラディールは構うことなく、捕まえていたユイを突き飛ばすと動けないキリトの太股に大ぶりの両手剣を突き刺した。

「ぐっ！」

　不快感がキリトを襲う。ペイン・アブソーバによって薄められている痛覚はキリトにその痛みを正確には伝えない。
　しかし酷く感触の悪い、異物が体内に混入されているかのような痺れる感触は気持ちのいいものではない。
　加えて、キリトのＨＰバーが徐々に減少していく。

「おま、え……カーソルがオレンジになってるぞ……！」

「ヒャハハ！　今の《血盟騎士団》ならお前を殺してきたって言えば英雄扱いされるぜ！」

「英雄、ね……その割には楽しそうだな……居るところがおかしいんじゃないのか……？」

「ほぉう？　流石は目の付け所が違うな、いいぜ、見せてやる」

　クラディールはそう言うと、腕の一部の装備……ガントレットを解除した。そこに……《黒いタトゥー》が現れる。
　カリカチュアライズされた漆黒の棺桶。蓋には笑う口と眼が描かれ、ややずれた棺桶の隙間からは白骨の腕が飛び出ている。
　キリトはそのエンブレムに見覚えがあった。忘れたくとも忘れられるものではない。

「それは……《笑う棺桶（ラフィン・コフィン）》……！」

　《笑う棺桶（ラフィン・コフィン）》。犯罪者ギルドの中でもトップを誇る最低最悪のギルドだった。そのあまりの卑劣さと勢力から大規模な討伐隊が攻略組から組織されたほどで、キリトもその討伐には参加している。
　最低最悪の戦いだったことは間違いない。キリトはそこで、やむなく名前すら知らない二つの命をその手にかけていた。それは今なお、彼の胸の奥で昏い火を灯している。
　だが、これでクラディールの《手慣れたＰＫまがいの戦い》に合点がいった。普通なら、ここまでやるプレイヤーはそういない。
　ギルド内でそういう風潮になっていようとも、だ。オレンジプレイヤーを英雄扱いしたギルド、というのは悪評に外ならない。
　仮に《血盟騎士団》ではそれを正義と掲げたとして、他のすべてのギルド、プレイヤーが同じ考えを持つかと言えば、そうとは言い切れない。
　それほど、一般プレイヤーが持つオレンジカーソルへの忌避感は強い。そして、大ギルドと言えど集団心理に逆らうことは難しい。
　トップギルドだろうと、全プレイヤー数から見ればその割合はごく僅かな人数だ。周り全てを敵に回してやっていけるほどこのSAOが甘くないことは二年も生活しているプレイヤーならほとんど理解している。

「言っておくがラフコフの復讐とかそんなダセェ真似のためにお前を狙ってるんじゃねェ、《血盟騎士団》の為でもねェがな！　ただお前は気に入らねェ……恥かかせやがって……！」

　それは以前のデュエルのことを言っているのだろう。完全なる逆恨みだが、この手の人間には何を言っても無駄なことはわかっている。
　クラディールは太股から剣を抜くと、今度は右腕に突き刺す。グリグリと捩じり、体重をかけることで、通常ダメージに加えて発生する貫通ダメージに上乗せを図る。
　キリトのＨＰバーがじりじりと減っていく。既にイエロー、注意域にまでバーは落ち込んでいた。

（くそ、どうにか毒が抜けるまで時間を稼がないと……！）

　キリトはやられながらも頭を働かせていた。もとより今できることはそれ以外にない。
　幸いクラディールは饒舌だ。興味のあることならペラペラ喋るだろう。

「お前、なんでここがわかったんだ？」

「ああ？　そりゃお前、情報屋のリストにも載ってないとんでもねぇレアアイテムをドロップしちまったからよ」

「とんでもないレアアイテム？」

「お？　お前自分がこれから殺されるってのにレアアイテムの事が気になるのかよ！　ゲーマーの鏡だな。良いぜ、特別に教えてやるよ」

　クラディールは笑いながら左耳を見せる。そこにはキリトも見覚えのある金色のピアスがあった。
　《盗賊のピアス》だ。効果はアスナから聞いている。あれがあればどこに誰がいるのか調べるのは、ましてや今みたいにタイミングを計るのはたやすいだろう。
　そう、キリトの本当の目的、知りたいことは、どうやってここに来たのか、ではなく、《何故アスナのいないタイミング》で来られたのかというものだった。
　一応まだ《血盟騎士団》の正装をしているからには、この男は《血盟騎士団》を名乗り所属しているはずだ。でなければ隠蔽ボーナスの恩恵を得られない派手な《血盟騎士団》の正装をしているメリットが無い。
　目的はわからないが、この男にはまだ《血盟騎士団》に未練があると思われる。アスナがここに居合わせたなら、《血盟騎士団》との縁は切れると言っても過言ではない。
　だから、どうやってこのタイミングで現れることが出来たのか知りたかったのだが、それは意外にもあっけなくわかってしまった。
　時間稼ぎも含めていたキリトとしてはよろしくない誤算だ。

「こいつはな、《覗き見》……早い話が透視することができるレアアイテムなのさ。これでこの層に来たときお前らを見つけたってわけだ」

「……？　この層に来た時？」

「目撃証言を辿ってきたからな。一応怪しい層は一通り調べてここに行きついた」

　少しだけ、キリトは眉をひそめた。アスナの言っていた機能を使えばもっと速く、楽に見つけることも可能だったはずだ。
　何故それをしなかったのか。あるいは出来なかったのか気付かなかったのか。そういえばアスナもその機能に気付いたのは偶然だと言っていた。

「さて、あんまり時間をかけて毒が切れてもやっかいだしな。それじゃそろそろ死ぬか？　お？」

　クラディールとて馬鹿ではない。キリトの時間稼ぎの意図には気付いていた。それでも彼は口数を減らすことは無い。
　あのデュエル以降、この時の為に、この時を夢見て彼は歯をくいしばって耐えてきた。彼にとっても傷つけられたプライドと失った自尊心をたっぷりと返してもらわなければ割に合わなかったのだ。
　その様を離れたところで見ていたユイが、いやいやをするように首を振る。

「パパ、パパ……！」

「っ、ユイ……」

「本当にこのガキはなんなんだ？　SAOでガキを作れるってのは聞いたことがねぇが……ヤればできんのか？」

　ユイの泣きそうな顔を見て、キリトは一つの事を思いだしていた。それは……彼女の言葉と、交わした約束だ。
　「もう勝手に死ぬなんて許さないから」と言われたそれはまだ記憶に新しい。そう、彼女は自分の死を許さない。
　何より、自分が死ねば「私も死ぬ」と言った彼女の言葉に偽りはあるまい。ならば自分は諦めるわけにはいかないのだ。

『責任重大だからね、キリト君。これでキリト君は簡単に命を諦められなくなったんだから』

（アスナ……！）

　確かに責任重大だ。ソロプレイをしていた頃ならとっくに諦めていたかもしれないこの状況。
　しかし今諦めるわけにはいかないことをキリトは自覚した。

「お、おお……！」

「ん？　なんだ？　やっぱ死ぬのは怖いか？　嫌か？　そうこなくっちゃなあああああああ！！！」

　クラディールの顔が狂気に染まる。キリトが必死になるのをむしろ待っていたかのように。
　それでこそ殺しがいがあると言わんばかりに。クラディールはキリトの体の中心に剣を二度三度突き立て、グリグリと動かす。
　それでキリトのＨＰバーはレッド、危険域にまで落ち込んだが彼は諦めない。
　麻痺中はシステムメニューを開けない。動かすことが出来るのは肘から下の左手と口だけだ。右手は動かせず、右手でなければシステムメニューを開けない。
　大抵は既にオブジェクト化したアイテムをポーチの中などに入れておいて緊急時に使うが、今キリトはそういったものを何も用意していなかった。
　前線よりはるか下という奢りがあった。モンスターの湧出（ポップ）が無いと油断していた。それがこの結果を招いた一因になっている。
　現状は万事休す。打つ手はない。それでも、彼は諦めるわけにはいかないのだ。何故なら彼の肩には、アスナの命までもかかっているのだから。




　そんな必死になるキリトを見て、ユイは願う。強く願う。思う。強く思う。
　通常、それだけで何かが届くことはありえない。ましてやここは電子の世界。
　非科学的なことは起こりえない。もしそれが起こるとすれば、それは──必ずどこかに科学的ロジックが存在する。
　だが、今はそんなことは関係ない。考える者もいない。一つ言えるのは、届くはずのないそれが、《届いた》ということだけだった。


（ママ、ママ……！　パパを助けて……！　イヤァァァァァ！！！）




　アスナがそのユイの声を聞いたのは偶然だったのか。
　だがユイの緊迫した声にただ事ではないことを悟ったアスナはそれまで最大だった敏捷力を、《極限》までゲインした。
　最大と極限。そこに数値的なものでの変遷は無い。だが、心のありようと動きには多大な差が発生する。
　アスナの言う最大は、自分が自分でいられる、いわゆる安全マージンを取った状態での能力使用を指している。
　緩めるときは緩め、木々にぶつからぬよう考えて行動する。しかし、極限状態は違った。
　主に、ボス戦での彼女は極限と化す。考え、避けるとはしない。アクセルは常にフルスロットル。
　ぶつかるなら壊す、壊せないなら反動を利用してでも先へ。もっと先へ。コンマ一秒すら惜しい。後退を考えない。考えられない。
　思考を、二つ名の通り《閃光》のように加速させる。速く、もっと速く。悪く言えば捨て身とも取れる、前進のみの突撃体勢。
　バックアップを完全信頼してこそできる芸当。普段はやろうと思ってもなかなかできることではない。それだけの緊迫した状況と集中力を必要とする。
　恐らく、ボス戦以外でアスナが《極限化》するのはこれが初めてだ。その必要が無かったし、狙ってできることではない。
　しかし、彼女の中の何かが、そうしなければならないと囁いていた。

（キリト君……！）

　彼の名前を意識するたびにその囁きのような不安は増大していく。
　そうして、アスナは恐るべきスピードでその場へ登場することに成功した。
　自身が所属していたギルド、《血盟騎士団》のクラディールが愛する人を殺そうとしている現場に。
　駆ける足は止まらない。止められない。止められるわけがない！

「！？　な、あ、アスナさ……まっ！？」

　驚愕で染まるクラディールを、アスナは問答無用で吹き飛ばした。無茶苦茶なやり方の《体術スキル》に該当するタックルだったが、クラディールは数メートル程吹き飛んだ。
　だがアスナの興味にクラディールはミジンコ一匹分たりとも存在しない。すぐにキリトに駆け寄る。

「生きてる！？　生きてるよねキリト君！？」

「あ、ああ……」

「待ってて……！」

　アスナはすぐにアイテムストレージからピンクの結晶をオブジェクト化すると、キリトの胸に当てて「ヒール！」と唱える。
　すぐにキリトのＨＰは残り数パーセントの状態から全快にまで回復した。それを見て、アスナは心底安堵し……クラディールへと振り返った。
　その顔は怒気に染められ、殺意さえ相手に与えていた。

「っ！　　ア、アスナ様、探しましたよ！　さぁ、団員が待っています、帰りま───っ！？」

　クラディールはアスナの突然の登場に驚愕していたが、すぐニヤリと笑うと彼女に寄りながら口を開いた。
　しかし彼は言葉をすべて紡ぐことが出来なかった。不快感さえ醸し出しているアスナの細剣（レイピア）による刺突が彼の口を切り裂いたからだ。
　顔面は被ダメージが特に大きい。今の一撃で死にはしないだろうが、クラディールのＨＰがごっそり削られたのは間違いなかった。

「こ、このア──」

「うるさい」

　クラディールは再び言葉を紡ぐことを許されなかった。《閃光》……その二つ名は伊達ではない。
　再び口を切り裂かれ、尚も激昂したクラディールはしかし、アスナに防戦一方……もとい防戦すらできないでいた。
　彼女の剣速が速すぎる。クラディールが一つ武器防御する間にアスナは三回攻撃している。レベル差から敏捷力の差があるといっても、それは驚嘆に値した。
　すぐにクラディールは青ざめていく。ここまで差があるとは思っていなかったのか。彼の知る彼女よりもはるかに今の彼女は速かった。
　無理もない。キリトでさえ、目で全ては追いきれない程の速度が出ている。彼女は今、二年のSAOプレイ中最速を叩きだしている所ではないだろうか。
　クラディールのＨＰバーはみるみる減少していき、注意域をすぐに超え、危険域にまで達した。残りは二割程度だ。
　勝てないと悟ったのか、クラディールは剣を投げ捨て平伏して命乞いを始めた。

「わ、悪かった！　殺さないでくれ！　お、俺だって副団長が心配だったんだ！　《ビーター》に誑かされてると思って──がっ！？」

　クラディールの言葉を聞き終わらないうちにアスナはクラディールを蹴り飛ばした。また少し、彼のＨＰが減る。
　彼の言葉の中に出てきた《ビーター》という言葉が何故か酷くアスナの勘に障った。何よりその《視線》が気に入らない。
　スタスタと歩いて、細剣（レイピア）を逆手に持ち、クラディールにトドメを刺そうと構える。

「わ、わかった！　もう嘘はつかねェ！　あんたらの前にも現れねェ！　だ、だから……死、死にたくねェェェッ！」

　頭を抱えて蹲るクラディールに、ピタリ、とアスナは剣を止めた。別に彼を殺すことに躊躇ったのではない。
　今のアスナに憐みの気持ちはほとんどない。先日、キリトを一瞬とはいえ失った恐怖が、彼女の中に未だ根深く残っている。
　自分が死にたくなるような喪失感と哀しみ。彼の質量を失う恐怖。一度あれを知ってしまってから、アスナの彼を失いたくないという気持ちは既にオーバーフローしている。
　その彼の命を奪いかねなかった相手の命を取ることに、アスナは躊躇を感じなかった。それが初めてのプレイヤー殺しになろうとも、構わないと思った。それほどまでに、彼が大事だった。
　だから、そんな彼女を止めたのはクラディールという一人の人間を殺すことへの躊躇いなどではない。

「…………」

　一対の瞳が作る、小さい視線。それがアスナを押しとどめた理由だった。
　ユイが見ていた。アスナの灼熱しきった負の感情が織りなす暴風がごとき様の全てを。
　その目は、哀しみと恐怖が渦巻いていた。彼女に、これ以上そんな顔をさせたくなかった。
　ユイに、自らが殺しをする様を見せたくなかった。

　だが、クラディールはそれを殺人への躊躇いと勘違いした。

「甘ェェェ──────ンだよ副団長サマ！」

　起き上がったクラディールはアスナに飛びかかり、全身で彼女を抑え込んだ。
　アスナは敏捷力に多大なステ振りをしているが、そのせいで筋力はさほどでもない。
　残念なことに、クラディールの方が筋力は勝っていた。両腕を掴まれ、地面に叩きつけらたアスナは細剣（レイピア）を振れない体勢へ追い込まれた。

「甘ェ甘ェ甘ェ！　これだから甘ちゃんはよォ！　ヒャハハハ───！」

　ギラついた目で自分が馬なりになった相手、アスナをクラディールは見やる。だがアスナは、全くもって落ち着いていた。
　舌なめずりしながら、クラディールは笑う、いや嗤う。

「流石は我らが《血盟騎士団》副団長サマ、ってか？　こんな状況でも澄ました顔していやがんな。状況わかってんのか？　え？」

「……貴方こそ状況わかってるの？」

「あァ、アンタが俺から逃げられねェってことはわかっているぜェ！」

　楽しくて仕方がない、というようにクラディールは嗤う。その嗤いが酷くアスナの神経に障る。
　一分一秒でも、こいつの傍にはもういたくなかった。だから、

「そう、じゃあいいわ、さよならクラディール」

「はぁ？　おいおい何言って……」

「一つだけ教えておいてあげる……あなた、視線がいやらしいのよ！」

　アスナが人差し指を動かし《タップ》する。それで全ては事足りた。彼女は一瞬、《そうなった理由》……彼の耳についている《金のピアス》を見た。
　クラディールが「え？」と驚いた顔をする。しかし、それがすぐに何を意味するのかわかった。
　ハラスメント防止コードによる強制転送。SAOではハラスメント行為を行ったプレイヤーには行われたプレイヤーがＯＫボタンをクリックするだけで黒鉄宮の監獄エリアへ飛ばす仕様が採用されている。
　クラディールはそれ以上、何かを言う前にその姿をライトエフェクトに変えられ、消えた。監獄エリアに犯罪者として転送されたのだ。





　アスナは戦いを終えるとキリトの元に駆け寄った。ちょうどキリトは麻痺毒が解けて動けるようになったところだった。
　アスナはキリトに抱き着いてその質量、仮想なる実体を確認する。

「キリト君、キリト君！」

「大丈夫だよ、ごめん、アスナ」

「ううん、生きててくれれば、それで良いよ」

　確かに彼がここにいる、それが全てだった。彼に触れ、彼が確かにそこに存在している証を体一杯に感じる。
　キリトが彼女の頭を撫でる。栗色のストレートヘアーがさらさらと揺れ、アスナにキリトの感触を与えていく。
　それで、ようやくアスナは安心することが出来た。

「そうだ、ユイは？」

「あ……！」

　キリトに言われ、すぐに周囲を見渡す。ユイは少し離れたところにぺたんと腰を下ろしていた。
　アスナがユイに駆け寄ろうとして、止まる。

「……っ！」

　ユイの目が恐怖を孕んでいた。哀しみの表情をしていた。どことなく、アスナを拒絶しているように見えた。
　近付きたいのに、近付けない。そんな壁を一瞬にして感じる。
　無理もないのかもしれない。先ほどまでの自分はさぞ怖かったことだろう。代わりにキリトがユイに近寄り、そっと彼女を抱き上げる。

「大丈夫か、ユイ」

「う、う……！」

　泣きそうな声を上げるユイ。その声を聞けば聞くほどアスナの胸も痛んだ。その声を出させているのは自分のせいでもある、と。
　キリトはユイの頭を撫でながら、優しく言う。

「ありがとうユイ、アスナと……ユイのおかげで俺は助かったよ」

「……？」

「ユイがアスナを呼ぶ声が聞こえたんだ。そうしたら、アスナが来てくれた。ユイがアスナを呼んでくれたんだ」

「！」

「う、うぅ…………うぅぅぅぅうううう！！」

　ユイは涙をぼろぼろと零し、キリトにしがみついて泣いた。だがすぐにキリトに降ろして、と言って降ろしてもらう。
　そんな姿をアスナは胸を痛めながら見ていると、ユイが今度はアスナに駆け寄り、ばふっと抱き着いた。

「ママ、ママぁ！」

　甘えるように泣くユイに、アスナはいろんな感情が無い混ぜになって湧きあがってくる。
　怖くないの？　私にも甘えてくれるの？　大丈夫？　怖いの？　私でもいいの？　良いの？

「うう、ユイちゃん……！」

　アスナはユイを強く抱きしめた。彼女が自分にも抱き着いて泣いてくれたことが、嬉しかった。
　ユイと同じように、彼女もまた涙を流していた。
　


　泣きつかれたユイを寝室で寝かせた二人は、今日のことの情報整理をしていた。
　アスナはキリトからクラディールの話を聞き、それまで見ることをほったらかしていた自身のギルドに関する情報を久しぶりに確認する。
　驚いたことに、彼女は脱退したことになっておらず、副団長として《血盟騎士団》に所属したままになっていた。

「嘘……」

「まあ、KoBからすると、アスナは失い難い存在だからな」

「ごめんキリト君、私がもっとちゃんと気付いていれば……」

「アスナのせいじゃないさ」

　アスナはどうせ引き止められるだろうと思い団員からのメールはある程度ブロックしていた。
　フレンドリストもギルドの中でだけの付き合いの人、とりわけやたらと自分を神聖視するような相手は削除していた。
　引き留められる予想はしていたのだ。だが、折角の新婚生活に水を差されたくないと思ったアスナは、いずれ前線に戻るから、ごめんね……と少しの間のつもりでギルド関係から来るであろうパイプラインをほぼカットしていた。
　それを責める気はキリトにもない。自分でも同じことをしただろうし、事実チェックしてみれば半数はキリトの悪評をつらつらと綴ったもので、他には戻ってくださいというような引き留める内容のものばかり。
　意外なことに雑事についての質問や問い合わせは一つ二つ程度だった。それもアスナの目から見れば自分に確認を取らなくてもよいものだ。

「今度、ギルドに抗議しに行くよ私」

「いいのか？」

「うん。きちんとけじめをつけないと。クラディールのこともあるし」

「わかった。《血盟騎士団》のことについてはアスナに任せるよ。でも、無理はしないでくれ」

「うん」

「あ、そういやちょっと気になったんだけど、最後なんでハラスメント防止コードが使えたんだ？　俺には何が起こったのかよくわからなかったんだけど」

「ああ、そのこと。キリト君もクラディールが《盗賊のピアス》を持っていたのには気付いた？」

「ああ」

「彼、私が現れてからあれでずっと私の服を透視してたみたい。私はキリト君のこととそれのこともあったせいでかなり頭にきたんだけど」

「……は？」

「私が吹き飛ばして起き上がった後は、ずっと透視してたのよ彼。私にはハラスメントウインドウが見えてたけど、クラディールの様子から相手には見えてないんだなって思ったわ。恐らくあのピアスで起きたハラスメント事象は起こした方には警告コードを感知できない仕組みになっているんじゃないかしら？」

「俺にも見えてなかったぞ。いやそうじゃなくて」

「あ、そうなの？　じゃあハラスメントを受けた人にしか見えないのかな？　かなりのチートアイテムだけどそう考えると知らずに使った途端ハラスメント転送もありうるのね。何それ怖い」

「そうだな。いや、だから問題はそこじゃなくて」

「前にちょこっとキリト君見た時実はやばかったのかも。でもSAOって男性から女性へは結構厳しいハラスメント張ってるけど逆はそうでもないのよね」

「……いやいやいや、ちょっと待て、一番大切なことを確認させてくれ」

「ん？　何？」

「じゃあ何か？　あいつアスナの下着姿か裸を見てたのか？」

「多分……」

「…………俺ちょっと黒鉄宮行ってくる。大丈夫だ、相手はオレンジカーソル、何をやっても俺がオレンジになることはない。せいぜい生命の碑にある一つの名前に傷が刻まれるくらいだ」

　キリトが久しぶりに完全武装したのを見て慌ててアスナは止める。流石にもうそこまでの必要は無い。
　だが、キリトのその思いは純粋に嬉しかった。

「もう……私も人のこと言えないけどキリト君も冷静になってよ。それに大丈夫、ほとんど見る暇がないように連撃をお見舞いしてたんだから」

「ああ、それで……」

　どおりで速すぎると思ったのだ。あのアスナの剣戟はいくらなんでも些か速すぎた。だが確かにあれではそんな暇はあるまい。
　いや、もしくは最初にいやらしいことを考えていたからクラディールは二度も顔面に攻撃を食らったのかもしれない。
　再び背中の剣にキリトは手を伸ばすが、二秒ほど柄を掴んでからぐっと堪えて手を離す。落ち着こう、と思ってふと好奇心が湧いた。

「ちょっと使ってみていいか？」

「使うって何を？」

「《盗賊のピアス》だよ」

「まさかキリト君……」

　ジロリ、とアスナに睨まれる。キリトは慌てて弁解した。クラディールのような使い方をしたかったわけではない。
　単純に気になったのだ。

「違う違う！　ただあいつ、前にアスナが言ってた《過去の覗き見》って気付いてなかったみたいだから。それに透視ってのがどんふうになるのかも少し興味あったし。べ、別に誰かの服を透視したいとかそんな理由じゃないよ！」

「ふぅん、まあいいわ。でもクラディールは気付かなかったのね。まあ私も偶然気付いただけだし」

「そうそう。前にもそんなこと言ってたよな？　あの時はいろいろ聞く暇なかったけど……それってどういうことだ？」

「うーん、使ってみてもらった方が早いかも。装備してみて」

「わかった」

　キリトはアイテムストレージから《盗賊のピアス》を装備する。すぐにキリトの左耳に金色の輪が現れた。
　そのままキリトは壁を注視する。それで、壁が透けていくのがわかった。

「透視はそのままでも使えるの。だから《覗き見》って書いてるスキル一覧はそれのことだって思ってたんだけど……えっ？」

「あっ？」

　アスナの説明中に、金のピアスは音もなく崩れ去った。二人が驚いて顔を見合わせる。
　二人の目の前にはシステムウインドウがポップアップした。


【このアイテムの《使用制限》を超えました】


「使用、制限……？」

「そういうことか……」

　アスナが首を傾げていると、キリトは納得したように頷いた。
　アスナはキリトにどういうことなのか尋ねる。実は彼女はゲームをあまりしたことがない。それ故いくつかある《王道》ルールを知らなかったりすることがあった。

「このアイテムには使用制限があったんだよ。《使える回数》かもしくは《使用総時間》かな。アイテムによってはそれのリミットがランダムになってるものもある。大抵この手の凄いアイテムのリミットは少な目に設定されているものだから、今回は逆によく持った方なんじゃないかな」

「へえ……」

「耐久力とは別だろうな。恐らく修理や制限延長は不可。消費装備アイテムだったんだこれは。益々使いどころが難しいな」

　このアイテムはかなりのレアドロップだ。情報屋にも載っていないことからそれはわかる。アスナが手に入れたのでさえ偶然だったのだ。
　クラディールも偶然による産物だろう。たまたま比較的近しい人物同士が手に入れたという運命の巡りあわせだったが、本来そうありえることではない。
　加えてこの制限がランダムな時間制なら装備して一分後に崩壊、という可能性もあった。それではあまりに割に合わない。
　この手のチート級アイテムには大抵落とし穴があるものだが、まさかこんなものだとは。
　いつ壊れるかわからない。オマケに使って誤ってハラスメント行為を行ってしまった場合、自分ではそれでハラスメント警告が出ていることがわからない。
　諸刃の剣というレベルを超えている。高過ぎるリスクがあるアイテムだ。費用対効果はいいとは言えない。かなり運に左右されるアイテムと言えるだろう。

「これじゃあもう使えないな……」

「そうだね、これからシステムスキル欄にあるいろいろな設定をやるんだったんだけど……見ないと流石に私でもどんなのだったか覚えてないよ」

　使ったのはたった一度。見たのも合計で二度。しかもきっちり見たわけではないので記憶には残っていない。
　手元にももう無いのだから、これ以上は話していても意味がない。

「仕方ない、無いものの話をいつまでもしていてもしょうがないし、明日に備えて寝ようぜ」

「明日？」

「忘れたのか？　明日はユイの為に始まりの街へ行くんだろ？」

「あ……！」

　そうだった、と思い出す。同時に、キリトが明るく笑った理由を悟った。
　今日の事は早く忘れよう、とキリトは暗に言っているのだ。確かに今日あったことはいい思い出にはならないだろう。
　そんな彼の気遣いには、いつも心を温められる。だから……、

「ねぇキリト君」

「ん？」

「大好きだよ」

「……っ、ああ、俺もアスナが好きだ」

「今日は……ユイちゃんもいるし《倫理コード》は無理だけど、キリト君の胸の中で寝たい……いいかな」

「ああ、良いよ」

　だから、どんな嫌な思い出も良い思い出に変えられる魔法を使う。剣の世界であるソードアート・オンラインには本来魔法は存在しない。
　でも、アスナにとって彼は魔法そのもののような存在だった。

　寝室のベッドでお互い横になる。隣のベッドではユイが一人で眠っていた。
　キリトは昨日とは違い、背を向けずにきちんとアスナを正面から抱きしめる。アスナも彼の胸のシャツを優しく掴んで目を閉じた。
　ここが、このデスゲームと化したSAOでもっとも安らげる場所。アスナだけに許された場所。

　そこに確かな温もりを感じながら、二人は一緒に眠りへと落ちた。










　この日、アスナはクラディールを殺さずに監獄へと送った。
　この時はまだ、アスナはまさかこれが後々《そんなこと》を招くことになるとは思っていなかった。
　クラディールをこの時《殺しておけば良かった》と思う日が来るなど──それが可能だっただけに──考えもしなかった。

　アスナはいつもの柔らかな木管楽器のアラーム……が鳴る少し前に目覚めた。ここ最近では非常に珍しいことだ。
　朝が特に苦手という程ではないが、自分に厳しく攻略にあたっていた時の名残から、アラームで起きるのが癖になっていた。
　無茶な短い睡眠時間を続けていると、体……いや脳が「アラームが鳴るまでは大丈夫」と眠り続ける。
　そこまで攻略だけに固執しなくなった後も、そのリズムはアスナの体内時計を形成し、彼女にアラームが鳴るまでは休むことを強要していた、のだが。
　よっぽどぐっすり眠れたのだろうか。普段なら起きてすぐは「まだ眠い」という残眠感が多少なりともあるものだが、アラームが鳴る前といういつもより少ない睡眠時間なのに対して、意識は完全覚醒していた。
　だが、すぐにその理由、原因を理解する。彼女の手は自分を抱く少年のシャツを掴んだままだった。
　彼に包まれるようにして眠った昨夜は、驚くほど簡単に眠りの世界へ誘われていた。もう少し緊張するものかとも思っていたが、それ以上に安心感で包まれていた。
　真にリラックスした状態で眠ると、人は数時間でも必要相当量の睡眠時間を得ることが出来ると言う。
　恐らくそのせいなんだろうな、とアスナはぼんやり思う。キリトの傍にいると、安心できるのだ。そう感じながら頬杖を付いて眠るキリトの寝顔をアスナは見ていると……視線を感じて振り返った。

「あ……お、おはようユイちゃん」

「おはよう、ママ」

　コクン、と頷いてユイはアスナに挨拶を返した。ユイは既にベッドから出ていて、アスナの後ろに立っていた。
　そういえば昨日も彼女は起きるのが早かったように思う。

（危ない危ない……昨日みたいになるところだった）

　ユイのことに気付けなければ、昨日の失態を再びしかねないところだった。何故ならアスナの顔は既にキリトへと近づきつつあったのだから。
　ホッと胸を撫で下ろしていると、ユイは不思議そうにアスナを見つめていた。どうしたのだろう、とアスナもそんなユイの顔を見つめる。
　すると、ユイの口から驚くべき言葉が発せられた。

「ママ、今日はパパにちゅ～しないの？」

「ふえっ！？」

　一瞬にして頬が羞恥により紅く染まる。それが過剰気味なフェイスエフェクトの仕様だろうと感情を表していることに何ら変わりは無い。
　昨日見られていたとはいえ、それから何も言われなかったので、アスナの中では見られていたことは半分無かったことになっていただけにその驚愕は大きかった。

「あ、あのねユイちゃん……えっと、その……」

「……？」

　瞳をぱっちりと開けて、純真無垢なその顔で首を傾げられてはアスナは何も言えなかった。
　「どうして？」と目で語る彼女になんて言えばいいのだろう。

「ママがしないなら私がやるー」

「ちょ、ちょっと待ってぇ！」

　ユイがキリトに近づこうとするのを体を張って止め、必死にユイを押さえつける。
　子どもというのは時にバイタリティ溢れる厄介な相手であるということを若くして体感した。
　ユイの視線が「じゃあママがやるの？」と訴えている。「う」と戸惑うも、ここは腹を括らなくてはいけない。
　アスナは覚悟を決め、ユイに恥ずかしそうに頷いた。ユイはそれを見てキラキラと目を輝かせている。
　「ワクワク」「はやくはやく」と目で語りかけてくるそれは非常に気まずい。ムードも何もあったものではない。
　これなんていう羞恥プレイ？　などと思いながらアスナがヤケクソ気味に眠るキリトの顔に近づいたとき、バチッとその双眸が開かれた。

「え」

「んぅ……？　アスナ……？」

「はうわあわあわわわわ……？」

　アスナは驚いて飛び跳ね、後方に鋭い動きで退く。ガンッと背後にいたユイに勢いよくぶつかってしまう程だ。
　運悪くユイは顔面にぶつかったようで、鼻を押さえていた。痛みは無いはずだし、圏内だからＨＰも減らないはずだが、その様は自然でアスナも慌ててユイに謝る。

「あ、ごめんねユイちゃん！」

「うぅ……」

「ごめんごめん」

　アスナはユイを抱き寄せ「よしよし」と頭を撫でる。ユイはそんなアスナに甘えるようにアスナにくっついていた。
　ぼうっとそんなやり取りをキリトは見ながら、

「おはよう二人とも。早いんだな。ところでさっき何かしようとしてたのか？」

　気になったことを口にする。アスナがどうも寝ている自分の顔を至近距離で見ていたように感じたのだが、どうしたというのだろうか。
　おかしな寝言でも言っていたかそれともよっぽど寝ている時の顔がおかしかったのか。そんなことをキリトが考えていると、口を開いたのはアスナではなくユイだった。

「あのねパパ、ママが昨日みたいに……」

「わぁーっ！　わぁーっ！　ユ、ユイちゃんしぃーっ！」

　しかしすぐにアスナがユイの口に手を当ててそれ以上話さないでと懇願する。ユイは不思議そうに首を傾げてキリトと視線を交わらせた。
　キリトも意味がわからず、ユイと同じように首を傾げる。状況の悪化をいち早く悟ったアスナは早々に話を変えることにした。

「さ、さあ早く着替えて朝食にしましょう！　今日は始まりの街に行くんですからね！」





　朝食を済ませてから、その問題は起こった。キリトとアスナは着替えてから食事を摂ったが、ユイは着替えなかった。
　正確には着替えられなかった。通常、着替え……装備変更はシステムメニューから行う。右手の人差し指を振ることでウインドウを呼び出せるのだが……ユイはそれが出てこなかった。
　初めてユイに会った時から気になっていたことではあるが、彼女のシステム状況はおかしかった。カーソルも未だ出てこないままだ。

「しかし……これは本当に致命的だぞ。わざとではないだろうけど……メニューが開けなきゃ何もできないじゃないか。それでこのゲームを生き残れって言ったって理不尽すぎる」

「本当だね、どうしよう……」

「むぅ……えいっ……あ、出た！」

　ユイはムキになって何度も右手を振り、出てこない苛立ちから左手も振ってみると、そこにメニューが現れた。
　キリトとアスナは顔を見合わせる。左手でメニューが出るなど聞いたことが無い。訝しがりながらも二人はユイのメニューを見て、唖然とした。
　紫色というあまり見慣れないカラーは良いとして、通常他人にはステータスウインドウが見えないように《不可視モード》が設定されているため、アスナがユイの手を借りて勘で《可視モード》にボタンを押させると、正しく動作し可視化されたメニューはキリト達のそれとは違い過ぎた。
　通常なら一番上に名前、ＨＰバー、ＥＸＰバーがあるのに対し、ユイのそれは名前しか存在しなかった。
　《Yui-MHCP001》という奇怪なプレイヤーネーム。レベルすらステータスには現れない。本当ならアバターの装備フィギュアやらコマンド一覧が現れるのだが、ユイのそれは装備フィギュアこそあるものの、アイテムストレージとオプションを開けるだけとなっていた。
　これでは、戦うどころの話ではない。彼女はゲームに参加する前にその資格さえ剥奪されているようなものだ。

「これは……」

「……バグにしても、酷いっていうよりなんかおかしいな。もともとこういう仕様のものがあって、それをユイに割り当てられているようにも見える。もしかしたらシステムの中でステータスがごっそり入れ替わってるのかもしれない」

「そんなことがあるの？」

「……わからない。くそっ、こんな時くらい出てこいってんだ茅場晶彦」

「っ！」

「ユイちゃん？」

　キリトが茅場晶彦、という名前を出した途端、ユイは怯えた。そこでキリトは失言だった、と反省する。
　記憶がだいぶ退行しているように見えるユイだが、この子は見た目からしても幼い。二年前のあの日、あのおどろおどろしい茅場晶彦の姿と声、説明を聞いていたならそれがトラウマになっていてもおかしくは無かった。
　アスナはユイをぎゅっと抱きしめる。震えが止まったところで顔を覗き込んでニコリと笑うと、ユイもゆっくりと微笑を返した。
　それを見てキリトは安堵の息を漏らす。アスナに「ありがとう」と小声で礼を言うと、彼女はキリトにも微笑んだ。
　ドキッとする。最近は富に多いが、彼女の何気ない仕草や表情、一挙一動がキリトの胸にいちいち異常鼓動を要求する。
　実際には存在しないんだからいい加減休め心臓、と思わないでもないが、それは無理と言うものだということもキリトは理解していた。
　彼女が自分を好きになってくれているという自覚はある。それは何よりも嬉しいが、彼女がそう思ってくれればくれるほど、自身も彼女に惹かれている事を強く自覚する。
　好きなことに変わりは無い。だが、好きという感情が、アスナの笑顔に込められた愛情が増えれば増えるほどこちらも増していく。
　これ以上、彼女の事を好きになってしまったら、一体どうなるのだろう？　そう思うと少し怖かった。無論彼女は受け入れてくれるだろう。
　だが、それ故に《もし彼女がいなくなってしまったら》自分は壊れてしまうかもしれない。そんな予感がキリトの中にはあった。

「キリト君？」

　アスナが黙ったままのキリトに声をかける。その顔は不思議半分、気遣い半分といった表情だ。考え過ぎていたことを見抜かれたのかもしれない。
　既にアスナとユイは出かける準備を終えていた。アスナの持っている服をユイに着せ、二人はドアの前で待っている。
　キリトは苦笑すると「なんでもない、行こうか」と家の戸を開けた。先ほどの考えは杞憂だと言い聞かせながら。



　ユイの左手をキリトが、右手をアスナが繋ぎ、三人で本当の親子のようにして始まりの街を歩く。
　始まりの街がある第一層は最下層だけあって広く、始まりの街自体もかなり大きいものだ。

「どうだ？　見覚えのあるものはないかユイ？」

「えっと……わかんない」

　ユイはキョロキョロと周りを見回すが、知っているもの、記憶に残っているものは無いようだった。
　百パーセントの期待を寄せていたわけではないが、これにはキリトもアスナも内心少しだけ落胆した。
　始まりの街は最初に誰しもがいたはすの場所だ。そこに見覚えが無いとなると記憶障害の可能性を僅かばかり検証しなくてはいけなくなる。
　そう考えるには時期尚早だが、今日一日始まりの街を回って何も手がかりがなければユイは考えたくなかった精神的な過負荷によるなんらかの障害持ちになってしまったケースを考慮せざるを得ない。
　それはまだ幼いこの子にとってどれだけ残酷なことか。考えるだけで胸が痛くなる。特にアスナはその思いが強かった。
　彼女はこの始まりの街でゲーム開始当初は怯え続けていた。宿屋の一室に閉じこもって救助を待ち続けた。あの時の精神状態はまさに恐慌状態と言って良かった。
　一歩間違えれば、何かを踏み外せば、自分も精神が壊れていたことだろう。いや、彼──キリトに出会っていなければどこかでそうなっていたに違いない。
　ただ攻略だけを糧にしていても恐らく先は見えていた。仮にそれでゲームクリアしたとして、現実に戻った自分の精神状態は見るに絶えないだろうことは想像に難くない。
　もっとも、そんな精神状態ではクリアなどまず不可能だろうが……と今の自分なら思える。だからこそ、アスナはキリトが知らずとも支えになってくれたように、彼と……ユイの支えにもなってあげたかった。

　そうして三十分は歩いただろうか。残念ながらユイの手がかりに繋がりそうな収穫は無く、キリトとアスナが肩を落としていた頃、それは起こった。
　一人の男性プレイヤーが走って街中の街路樹に近寄り、丁度その時樹から落ちた黄色い果実を拾っていた。
　だが、そこで気付いた。先ほどからユイの記憶ばかり気にしていたが、これまで全然プレイヤーを見ていなかった気がする、と。
　気になったキリトはその男性プレイヤーに話を聞くことにした。

「あの、ちょっと」

「わっ！？　こ、これは俺のだからな！　やらないぞ！」

「別に横取りしようとか、そんなこと思ってないから安心してください」

　アスナがキリトに警戒心を剥き出しにしている男性に続ける。相手が女性プレイヤー、それもとびきりの美人だったこともあってか、男性プレイヤーはやや緊張を解いた様子でキリトとアスナ、ユイをまじまじと見つめていた。
　その目は未だに警戒心が抜けきってはいない。

「な、何の用だよ」

「ちょっとお話を聞きたくて。久しぶりに始まりの街に来たんですけど随分人が少ないっていうか……」

「お前らよそ者か……？　ふぅ」

　それを聞いて男性プレイヤーは一気に脱力したようだった。
　どうやら「よそ者」ということでそこまでの警戒する相手ではない、と思ってくれたようだった。

「で、プレイヤーがいないって？　そりゃそうさ、みんな宿屋とかに閉じこもってるからな。最近はめっきり無くなったけどついこの間までは《軍》が徴税なんて真似もしてたくらいだからみんな外にはそうそう出たがらない」

「徴税……？」

「ていの良いカツアゲさ。もっとも今は《軍》内部で分裂している動きがあって、内紛状態みたいでね、そんな暇なくなったようだよ。これも黒の剣士サマサマさ」

「……は？」

　キリトは目を丸くした。なんで自分がそこで出てくるのだと。
　思い当たる節は……無くも無かった。

「黒の剣士が最前線で《軍》の部隊を救ったって言うのに、その被害を《軍》上層部の一人が黒の剣士、《ビーター》に押し付けようとしたって問題になっててな。今まではその上層部の一人、確かキバオウ、だったっけかな。そいつが部下とやりたい放題してたんだけど、今回のことがあってからキバオウ一派はガタガタになったんだ」

「へぇ……！」

　アスナは目を輝かせて聞いていた。キリトはあまり面白くなさそうな顔をしていたがアスナにとっては嬉しかった。
　彼はよくよく自分から悪役を演じる。《ビーター》はその最たる例だが、本当の彼は優しくて少しナイーブだ。
　そんな彼が認められることは我がことのように嬉しかった。

「最近じゃ《ビーター》の悪評のほとんどはキバオウ一派が自分達が起こした事のスケープゴートに使ってたんじゃないかって話が上がるくらいさ。あながち間違いじゃない気はするね。奴らは本当に横行が酷かったから」

「それは言い過ぎだ。《ビーター》は所詮《ビーター》だよ」

「そうかい？　まあそういうプレイヤーも上には多いらしいけどここじゃ最近はちょっとした人気者だよ黒の剣士の《ビーター》は。俺も会ってはみたいね。顔もしらないけど」

「あ、あはは……」

　キリトは苦笑する。その手の偶像崇拝はキリトの苦手とするものだった。相手もまさかその黒の剣士が目の前にいるとは思うまい。
　アスナはアスナでキリトが褒められるのが嬉しくて堪らないらしく、キリトの話がでてからは終始ニコニコしていた。

「で、まあ《軍》は最近おとなしいけど油断は出来ないからさ、せっかく取ったこれも徴税だとか言って取られたらシャレにならないし」

「それ、そんなに良い果実なんですか？」

「これは黙っててくれよ……実は五コルで売れるんだぜ。しかも食っても美味い」

「………………」

　料理スキルを完全習得しているアスナは、興味本位から聞いたのだが、言葉を失った。一個五コルで売れる果実。
　それは、今のアスナの感性からすると果てしなく安価だ。それを嬉々として手に入れ満足している彼に、酷いギャップを感じてしまった。
　いや、ここに残っているプレイヤーならそんなものなのかもしれない。外に出てワームの一匹でも狩れば三十コルは手に入る。そうたいして苦労する相手でもない。
　だが、そこに死の危険性は必ず存在する。それこそ交通事故にあってしまうような不運としかいえないような確率でも。
　ここに残っていたなら、自分もそんな感性だったのだろうか……そう思いながら、そんな自分を想像したくなく、何かに縋りたくてキリトの手を掴んだ……のだが。
　肝心のキリトはいつもなら握り返してくれる手を返してくれず、あろうことか離れた先にある、もう少しで落ちそうな街路樹の果実を睨んでいた。

「ちょ、ちょっとキリト君、まさか」

「いや、だって美味いって言うしさ」

「や、やめなよもう……！」

　アスナが恥ずかしそうに言うが、なんとここで思わぬ伏兵がいることに気付いてしまった。
　ユイが物欲しそうに男性プレイヤーの果実を見ているのである。男性プレイヤーはあわててそれを仕舞い「あげないからな」と目で訴えた。

「うー」

「ほら、ユイも欲しがっているしさ」

「も、もう……仕方ないなあ……」

　しょうがない、とばかりに諦めたような声を出すアスナだが、ユイまで欲しがっているとなれば納得するしかない。
　ここはひとつ、キリトの活躍に期待することにした。

「きたっ！」

　キリトはアスナの《閃光》もかくやと言うほどのスピードでスタートし、落ちた果実が地面に着く前にはキャッチしていた。
　嬉々として果実を見せながら駆け寄り戻ってくる。

「手に入れてきたぜー、ほら、ユイ」

「わぁーパパ、ありがとう」

　ユイは嬉しそうにその果実にかぶりついた。にこやかに食べるその様は言われなくても「おいしい」と物語っている。
　ユイは二口ほど齧るとその果実をキリトに返した。

「はい、パパも」

「お、サンキュ」

　キリトもはむ、と遠慮なく齧る。「うむ、美味い。第一層にこんなものがあったとは」と満足げに口を動かす。
　そのまま口を動かしながらキリトはアスナに食べかけの果実を差し出した。「えっ？」とアスナは慌てる。

「美味いぞ、食べてみろよ」

「え、う、うん……」

　やめなよ、と言った手前自分が食べるのはどうかと思っていたのだが、差し出されたからには食べよう。そう思ってアスナも一口齧る。
　それは確かに瑞々しく、美味しい果実だった。だが、美味しいのはその味のせいだけではないだろう。
　小さい齧った跡が二つ。大きく齧った跡が一つ。そしてたった今できた齧り跡が一つ。
　まるで家族が回して食べたかのようなそれは、なんだかとても微笑ましい形になっていた。

（本当の親子みたいな食べ口になっちゃった）

　そう思うと、アスナはなんだか嬉しくなった。ユイがじっと見つめていたので残りをユイに渡して「全部食べてもいいよ」と言うとユイは喜んで残りを齧り始めた。
　そんな様子を見ていた男性プレイヤーは意外そうに言う。

「その子あんたらの子供か何かか？　てっきり教会の子かと思ったんだが」

「教会の子？」

「ああ、東七区の川べりの教会に一杯子供が集まってるんだ。なんでも面倒見の良いプレイヤーが子供を保護してるって話だぜ」

　それを聞いて、次の目的地は決まったのだった。





「ここだね、すいませーん！」

　教会の二枚扉を開いて、アスナはやや大きな声で尋ねる。パッと見ると礼拝堂には誰もない。
　声が反響して思った以上のボリュームになってしまったことにアスナはわずかに首を竦めた。すると、奥にある右手の扉から二人の女性が出てきた。
　一人はシスターの出で立ちをし、黒縁の眼鏡をかけたショートカットヘアの女性。
　もう一人は長い銀の髪をポニーテールにした長身の女性で、恐らくは《軍》の正装だろうと思われる装備をしていた。

「ほら、やっぱりウチの関係者じゃありませんでしたよ」

「そうみたいですね、失礼しました。どのようなご用件ですか？」

　長身の女性の説明に、軽い安堵の息を漏らしたシスターは頭を下げてキリト達に向き直った。
　アスナはその長身の女性に少しだけ見惚れた。美人で長身、大人っぽいその様は憧れに値した。

「実はこの子なんですが……よく自分の事を覚えてないみたいなんです。もしかしたらこちらで知ってる人はいないかと思って」

　キリトはユイの背中を軽く押して二人の女性にユイを見せる。
　しかしシスターは困ったような顔をしながら首を振った。

「うぅん、ウチの子供ではないですね。それに私、未だに始まりの街は取り残された子供がいないか探して歩いてますが、この子は見たことがありません。多分、始まりの街の子ではないのではないかと」

「そう、ですか……」

「どうしよう、キリト君」

「え……キリト……？」

　シスターの言葉に、複雑な心境でアスナはキリトに話しかけた。
　しかしそれに反応したのはキリトではなく、長身の《軍》だと思われる女性プレイヤーだった。

「あ、あなたもしかして黒の剣士、キリトさんでは……？　あ、あああ！？　そうだ！　写真と同じです！」

「へ？」

　長身の《軍》だと思われる女性は顔を驚愕に染め、次いでキリトの手を取った。
　キリトは何がなんだかわからない。ただ、隣にいたアスナが面白くなさそうにジトリと睨んでいた。

「貴方のおかげでキバオウ一派の横行をだいぶ抑え込めました。シンカーも大変喜んでいましたよ！　お礼を言わせてください！」

「いや、あの……俺は別に……ってシンカー？　《ＭＭＯトゥデイ》の管理者の？　あ、そういえば確か《軍》を結成したのは……」

「はい、彼です」

　嬉しそうに笑う《軍》の女性はぶんぶんとキリトの手を上下に振る。
　余程興奮しているのだろう。そしてそれは隣にいるシスターも同様のようだった。

「ちょ、ちょっとユリエールさん！　自分だけずるいですよ！　あ、あの！　私とも握手してください！」

「は……？」

　キリトは益々混乱した。一体何がどうしてどうなればこんな驚天動地な出来事が起こるのだ。
　しかし不可思議なことは続くもので、しかも今度はそれが身内の方から発生した。

「だめー！」

　ユイがユリエールと呼ばれた女性が掴んでいたキリトの手を無理やり離させた。
　その目にはやや敵意が籠っている。こんなユイは初めて見るかもしれなかった。

「パパにくっついていいのは私とママだけー！」

　キリトを引っ張り、二人の女性から引き離すようにユイは間に入った。
　この行動にはアスナも驚いたが、心の中で「良い子よユイちゃん！」と応援したのは恐らく墓まで持っていく秘密だろう。

「パパ？」

「ママ？　ってどういうことでしょうサーシャさん」

　サーシャ、と呼ばれたシスターも首を傾げた。意味がわからないといったように。
　そんな二人にキリトが苦笑しながら説明を始める。その間中、ユイはキリトにしがみついて二人の女性を睨んでいた。



「というわけなんです」

　キリトの説明を聞いた二人は納得し、その上でやはりユイはここの住人ではないだろうという結論になった。
　少々残念ではあるが、安堵もあった。キリトもアスナも既にユイという子が一緒にいるのが当たり前になりつつあったのだ。
　必要なこととはわかっていても彼女と別れるのが寂しいと思えるほどにユイは大切な存在になっていた。しかしユイと別れなければ前には進みようがないだろうという現実が、ジレンマを作ってもいる。
　難しく、複雑な問題だった。そして、問題はそれだけではなかった。

「で、なんでしたっけ、さっきの？　FCKoD？　誰だよそんなの作ったの……認めた覚えないんだけど」

　キリトはうんざりしたような顔でその省略された組織名を口にした。
　正式名称、 Fan Club Knight of Dark──黒の剣士ファンクラブ──なるものについて、キリトは尋ねる。
　認めた覚えのないものな上、knightは剣士じゃなくて騎士だろう、とか、Darkは黒じゃなくて闇だろうという内心のツッコミ──BlackならKoBと被るからなのはわかるが──を抑えつつ、いつの間にか立ち上がっていた非公式組織について二人から説明を受けた。
　きっかけはやはり例の《軍》の内部分裂に端を発していた。キバオウの横暴さが目立ち、キバオウを悪く言うものが増え、それのアンチテーゼのようにキバオウが常々悪く言っていた《ビーター》が逆に良いものとして見られ始めた。
　尚、この事態にFCKなる組織──Fan Club Kibaoh（キバオウファンクラブ）──が早期に設立されたが活動内容を知る者はいない、とかなんとか。
　ちなみに、FCKoDと最初が丸ごと被っていることから抗議の声すら上がっており、益々イメージは悪いらしい。
　
「なんかそれ、完全にキバオウを落とす為に使われてるだけじゃないか？」

「実は少しそんなところもあります。彼は横行が過ぎました。どうにかするのにキリトさんの事はちょうど都合が良かったんです」

「まんまと上手く名前を使われたわけだ」

「で、でも結構人気なんですよ！　名前は知られてるのにめったに人前に現れない人だし！」

「……そりゃあソロだったし」

　一人で常に行動していたのだ。それは当たり前の話である。
　むしろ変な注目を浴びないよう人の視線には気を使ってきたつもりだったのだが。

「おかげでキリトさんの写真は品薄なんです。あっても後姿とか……たいていはボス攻略戦後に一人どこかへ消えるキリトさんの姿が偶然記念写真に写っていたりするのが出回る程度で……あ、写真撮ってもいいですか？」

「やめてくれ……」

　キリトは全く嬉しくなかった。むしろ良いように使われているだけのような気さえする。
　もとより人付き合いは得意な方ではない。

「結構ナイーブなんですね。有名人も注目してるのに」

「有名人？　例えば？」

「そうですね、会員の若い番号に確か……《血盟騎士団》の団長さんがいましたよ」

「ぶっ！？」

「はっ？」

　ヒースクリフ。何やっているんだあの人は。キリトとアスナは同じようなことを思いながら頭を痛める。
　考えてみればここ最近は彼のせいで振り回されているような気さえする。

「あと女性と男性の比率が五分……いや、やや女性が多めなんですよ。まだ発足して間もないからかもしれませんけど」

「……むぅ」

　これにはアスナが面白くないという顔をした。SAOは圧倒的に女性プレイヤーが少ない。その中で女性比率が高いというのは少々驚かれる所だ。
　だが、やはりというか、わかる人には彼の良さがわかるのだ、ともアスナは思う。
　それ自体は良いことなのだが、これから彼に積極的に近寄ってくる子が増える可能性を思うと気が気ではない。
　ぎゅっと小さい手、ユイもキリトの服の裾を掴んだ。


　ちなみに、女性比率が高かった真相はキリトの容姿や人間性云々よりも、キバオウの横行に辟易した女性プレイヤーが彼への当てつけ、腹いせに入った者が多かったりする。
　それによるキバオウ氏の「なんでや！　なんで《ビーター》なんかに負けるんや！」という不満そうな声は、女性達の溜飲を大いに下げてくれた、というのは彼女たちだけの秘密である。





　結局、教会ではこれといってユイに関係のある話は聞けなかった。ただ、行く宛てが無いならユイの面倒を見る、とシスターのサーシャは言ってくれた。
　その話は二人にとって有り難かったが、ユイは気が進まないようだった。キリトとアスナから離れるのをあまり好まないようで、加えてどうにも最初の件からサーシャとユリエールを敵視している節さえあった。
　だが、これで最悪の場合、ユイが一人になることはない、と思うと二人は少しだけ肩の荷が下りた気がした。
　今日の一番の収穫は今のところそれかもしれない。心の重りが僅かでも無くなるのはそれだけで身軽さを増してくれる。
　手がかりは無いが、成果ゼロよりは良い。そうプラス思考へ考えを持って行き、今日のところはもう少し街を見回ってから帰ろう、という方針を固めた時のことだった。

「あの、すいません」

　見知らぬ女性プレイヤーが話しかけてきた。その顔は酷く陰鬱で、泣き出してしまいそうな顔をしていた。
　明らかに何かがありました、という顔だ。

「どうかしたんですか？」

「黒鉄宮はあっちで良いんでしょうか」

「ええ、そうですよ」

「ありがとうございます」

　頭を下げると、その女性プレイヤーはとぼとぼと力なく歩き出す。が、すぐに振り返った。
　言いにくそうにし、しかしキッと覚悟を決めたように再び口を開く。

「あの……これから少しお時間、よろしいですか？　もし……もし構わなければ黒鉄宮までご一緒して頂けないでしょうか」

「……生命の碑、ですか？」

「……はい」

　それで、キリトは事情をなんとなく察した。実はこういったプレイヤーはそれなりに多い。
　仲間が死んだことを信じられない。仲間が今どうなっているかわからない。あの時のあの人は今生きているだろうか。
　それを知るためには黒鉄宮の生命の碑を見るのが一番手っ取り早い。もし、死んでいたならその日時、死因、が書かれ、名前には横線が刻まれる。
　フレンドリストに登録しない野良パーティや袖振り合うだけの関係はこのSAOでは日常茶飯事である。だが、そこに仲間意識は確かに芽生えるものだ。
　そんな相手の状況を見に行くというのは勇気が多少なりとも必要になる。見てしまえば、確定してしまうからだ。
　だが、一人で生命の碑を見る勇気が無いプレイヤーは存外多い。そう言う時に行きずりのプレイヤーと確認しに行ったりするのは始まりの街ではよくあることだった。
　そして、誰かについてきてもらってまで黒鉄宮に確認に行くと言うことは、十中八九名前に傷が刻まれる可能性、何かが起こったことを意味する。
　キリトにも覚えが無いわけではない。結局彼は一人で確認に行ったが、その足は怯えからしばらく竦んでさえいたことを覚えている。
　キリトはアスナにちらり、と視線を向けると、彼女もコクンと頷いた。

「わかりました、生命の碑までお付き合いします」

　女性プレイヤーは語る。最近まで彼女は恐さから街を出たことなどなかった。だがこのままではいけないと一念奮起して外に出た。
　するとフィールドで偶然ユキという女性プレイヤーと知り合ったそうだ。ユキも彼女と同じだったが、数日前に勇気を出してフィールドに出て、今はレベル２なったという。
　レベルが一つ上。それだけで彼女にはもの凄く頼りになる存在に感じられた。少し話をして、二人は親睦を深め簡易的な野良パーティを組んでレベル上げをすることにした。
　初めての戦闘で彼女は緊張していた。何をどうすればいいのかもわからなかった。ユキは優しく指導してくれた。初めてモンスターを倒した。嬉しかった。
　二回目のモンスターもユキの助けで乗り越えられた。何だ、こんなものなのか……と彼女は安心しきっていた。だが、三回目のモンスターの湧出（ポップ）でそれがいかに甘かったかを教えてくれた。
　モンスターの湧出（ポップ）がこれまでとは違い、複数だった。その数四。第一層の始まりの街近辺ではやや珍しい数だ。その数に彼女は完全に恐慌状態に陥った。
　二匹をユキが受け持ってくれた。だが訳も分からず怯えた彼女は、モンスターに何度か攻撃を食らい、自分のＨＰバーが注意域に入るのを見て、逃げ出した。
　恐かった。死にたくなかった。後ろを振り返ると、ユキが驚いた顔をしていた。だがさらに驚いたのは、最悪なことに、逃げる彼女を追うより、ユキに残りのモンスターも目標を定めてしまったことだ。
　この時、彼女は一瞬ホッとなってしまい、即座に後悔した。だが今更引き返せるはずもない。街へ戻って以前のように宿屋に閉じこもり、数日後、ユキのことがどうしても気になって黒鉄宮に確認しに来た、ということだった。

「…………」

　何も言えなかった。何を言っていいのかもわからなかった。ただ一つ、彼女を責める気持ちにはなれなかった。
　褒められた行動ではない。だが、気持ちがわからないわけでもない。彼女を責め、罵る権利のあるプレイヤーなどそういないのかもしれない。

　黒鉄宮は黒光りする鉄柱と鉄板だけで組み上げられた巨大な建物だ。敷石を踏んで中へ入ると、その広さと異様な空気に寒気さえ感じる。
　空気が違う、とでも言うのだろうか。現実とは隔絶されているSAOだが、黒鉄宮はそのSAOの中でもさらに異質と言えた。
　アスナも自身の露出した肌をさする。ここに寒さ的なエリアパラメータは無いはずだが、そうせずにはいられない。
　恐らく、好んでここに来る輩はそういないだろう。そういう近寄り難い雰囲気をここは醸し出している。
　キリト達はコツコツという足音を立てて、左右に数十メートルに渡って続く生命の碑があるフロアへと辿り着く。
　女性プレイヤーはアルファベット順に刻まれているプレイヤー名の『Ｙ』の辺りを怯えながら確認する。
　キリトも一緒に『ユキ』というプレイヤー名を探した。

「ユアサ、ユフネ……あ」

　ユキ──Yuki──と書かれた名前に、横線が刻まれていた。死因はモンスターの突進攻撃。
　女性プレイヤーが口元に手を当て涙を浮かべる。無理もない……と思いつつ、

（……あれ？）

　キリトは何か違和感を持った。今、何か見落とさなかったか？
　もう一度生命の碑の『Ｙ』近辺を見る。

『Yuasa』
『Yufune』
『Yuki』

　そこには名前が並んでいるだけでおかしいものは何も無い。……無い？
　おかしい。そこには《無ければおかしい名前》が無い。そんなことに、今更ながらキリトは気付いた。
　生命の碑はアルファベット順に名前が刻まれている。それならば、『Yufune』と『Yuki』の間にもう一つ名前が無いとおかしいことになる。
　だが、どれだけ目を凝らしても、そこに隙間は無く、名前を一つ飛ばして読んでもいない。段を間違えてもいない。

「無い……無いぞ……どうなってるんだ……？」

　キリトの背に、言い様のない寒気が走った。
　そこにはあるはずの──プレイヤーならば無ければおかしい──名前が無かった。
　何度見直そうとユフネの次はユキとなっている。それはつまり、ｆの後、ｇ、ｈ、ｉ、ｊが付くプレイヤーネームが無いことを示している。
　いなくなった、ではなく無い。最初から存在しないということだ。
　だがそんなことはありえない。ありえないはずなのだ。何故なら自分は知っている。そこに該当するプレイヤーネームが存在するのを。

　《Yui-MHCP001》というプレイヤーネームを。










　アインクラッド第二十二層、最南端に位置するログハウス。
　キリト達の家となったそのログハウスの扉の前で、彼らの帰り待つ影が一つあった。
　長身でホワイトブロンドの長髪に赤と白の金属鎧。白いマントを付けた男性がそこに立っている。
　先日ここを襲った《血盟騎士団》のプレイヤー、クラディールと似た姿は間違いなく《血盟騎士団》の正装だ。

「…………」

　彼は落ちついた様子で目を閉じ、無言でただジッと立っていた。
　と、その閉じられていた瞼がゆっくりと開き、真鍮色の瞳が現れる。
　遠くを射抜くようなその瞳は、この家の主達……彼の待ち人が映っていた。

「ふぁ……」

「眠いか、ユイ？　もうすぐ着くからな」

「ん……」

　キリトがユイを背負いながら声をかける。眠そうにユイは瞼を擦り、欠伸を繰り返していた。
　アスナが代わろうか？　と一度言ったが、キリトは首を横に振った。キリトの筋力を持ってすればこの程度はどうということもない。
　三人は黒鉄宮から真っ直ぐに家へと向かっていた。涙を流していた女性プレイヤーは酷く憔悴していて、黒鉄宮を出るとフラリと何処かへ行ってしまった。
　普段なら追いかけて最低限のアフターケアをするところだが、今日のキリト達にそんな余裕は無かった。
　黒鉄宮の生命の碑。そこにはSAOにログインしているプレイヤー……いや、《ログインしていたプレイヤー》も含めた全てのプレイヤー名が刻まれている……筈だった。
　だが、今キリトの背負っているユイの名前は何処にもない。メニューに表示されていた《Yui-MHCP001》というプレイヤー名は何処を探しても見つからなかった。
　念のために『Ｙ』の欄以外にもあらかた名前を見て歩いたが、そこに目的の名前は見つけ出せなかった。
　彼女がNPCである可能性は無いはずだ。彼女はシステムメニューを呼び出せるし、NPCなら触れることによって起きるハラスメント防止コードが発動し、キリトは今頃吹き飛ばされている。
　そもそも自分たちの家に連れて行くこと自体不可能なはずなのだ。NPCにしてはアルゴリズムもおかしい。単なるNPCならここまで考え、行動するような真似はできまい。
　SAOのNPCはその殆どが既存のゲームとそう変わらず、決められた行動と言葉を繰り返すだけの存在だ。イベントが起きたりクエストをこなせばお礼は言われるが、それすらも二進数の果てにあるイエス・ノーフラグでしかない。
　ユイにそのような所は感じない。未だ不思議な少女だが、それだけはハッキリしていた。
　だが、NPCで無ければプレイヤーである筈のユイは生命の碑にその名前が刻まれていない。これはもうシステムのバグという状況を越している。
　それが何を意味するのかはまだわからない。ただ、ユイはプレイヤーとしてSAOに認知されていない……というのが今のキリトの考えだった。
　そう考えればいろいろと納得のいく点も多い。キリトにユイ自身を疑う気持ちは不思議と無かった。その存在、正体がなんであれ、彼女が自分たちを騙そうというような存在ではないと彼の勘が告げていた。
　アスナもそれは同じで、だからこれからもユイとは同じように接しようと言葉無く頷きあった。
　お互いに、心の中でユイはもう家族だと決めていたのかもしれない。だから、我が家と呼べるログハウスの前にその姿を確認した時は、二人とも身体を緊張させた。

「待っていたよ、キリト君、アスナ君」

「団長……！」

　アスナの所属していた──正確にはまだ所属していることになっているが──《血盟騎士団》団長、ヒースクリフ。
　聖騎士、最強、無敵、など様々な名で呼ばれる彼の二つ名は片手では足りないほどだ。
　間違いなく、現SAOプレイヤーの中でも一番の実力者だろう。彼は第五十層のボス戦で崩れた体勢を立て直すために一人で十数分戦線を維持し続けたという伝説さえ持つ。

「……どうしてここがわかったんだ？」

「我々《血盟騎士団》の情報網を甘くみないでくれたまえ、と言いたいところだがアスナ君の脱退を私は認めていないからね。団員であるアスナ君の場所は圏内ならば確認できる」

「ここは圏外だぜ？」

「ここ数日の夜はこの場所……ログハウス内という《圏内》に座標位置が固定している。ここを根城にしていると考えるのはそう不思議な事ではあるまい？」

「そこまでチェック済みってワケか」

「誤解しないでくれたまえ。私とて本来ならこのようなプライバシーを侵害する真似はしない。いずれ己の足で探し出して交渉に来るつもりだった。しかし……」

「クラディール……」

「……うむ。彼が牢獄（ジエイル）に飛ばされたことによって《血盟騎士団》内部では様々な憶測が出回っている。この状況はあらゆる観点から好ましくない。トップギルドなどともてはやされているが戦力はいつだってギリギリなのだ。団結力の崩壊は私の望むところではない」

　ヒースクリフはゆっくりと目を閉じる。その瞼の裏には《血盟騎士団》で起きている様々な問題について考えているのだろう。
　彼という人間を、キリトはそこまで知らないし好きでもない。だが、人間性という点では信頼していた。

「半分は自業自得でしょう。俺たちへの交渉権を与えたんですから」

「それについては些か軽率だったことは認めよう。だがこちらの感情も理解して欲しい。それがわからない君では無いだろう？」

「……それは、まあ」

　アスナ、というプレイヤーがこのSAOプレイヤーに与える影響は少なくない。
　彼女のカリスマ性はその容姿も相まって非常に高いものがある。指導者、人望という点のみにおけば、ヒースクリフを越える支持を得てもおかしくは無かった。
　彼女はその容姿の他にも立派に人を引っ張って行ける能力をいくつも示しているのだから。
　そのアスナが、一般にははぐれ者、卑怯なプレイヤーという目で見られている《ビーター》の元へ行ってしまったのなら、それは暴動が起きてもおかしくはない事態ではある。
　と、そこでキリトは思いだした。

「そういえばあんた、俺のファンだったのか？」

「ふむ、おかしいかね」

「否定しないのかよ……」

　キリトは始まりの街で聞いたことを思いだしていた。認めた覚えも今後認める予定も無い自身のファンクラブ。
　存在自体「勘弁してくれ」と言いたくなるようなそれに、この男が入っているという笑い話のようなそれを。
　少しからかいと探りを入れる意味で言ったのだが、否定するどころかさも当然のように返されるとは思っていなかった。

「先ほども言った通りだよ。戦力は常にギリギリだ。私は私が認めるトッププレイヤーの情報収集には精力的に動いているつもりだ」

「あ、そういうこと」

「安心したまえ、特典でもらった君のシークレット写真はどれだけアイテムストレージが圧迫されようと一枚残らず取っておいている」

「いや安心できねーよそれ。っていうかシークレットってなんだよ、聞いてないよそんなの」

　なんだかキリトの中の聖騎士像が音を立ててボロボロと崩れていくような錯覚を感じながら、キリトはこめかみに手を当てた。
　SAOでは頭痛など起きないが、そういう気分になる会話だった。

「団長」

　耐えかねたのか、アスナが口を開く。その目は真剣の一言に尽き、キリトもヒースクリフもやや佇まいを直した。
　アスナは一度瞑目し、ゆっくりと瞼を開いて続ける。

「そのシークレット写真見せてください」

「……おい」

「……すまない。話を出したのは私だが、今言うべきことかねそれは」

「だ、だってキリト君のシークレット写真って何か気になって……勝手に私の知らないキリト君が出回っているとか……その……」

　場の緊張が再び崩れる。これには流石のヒースクリフも毒気を抜かれたようで強張った顔がいつの間にか崩れ、疲れたような苦笑を帯びた表情となっていた。
　仕切り直しだ、とキリトは小さく咳払いをして改めてヒースクリフに向き直る。

「それで、どんな用でここへ？」

　キリトは探るような目でヒースクリフを見つめる。彼の登場時の姿からおおよその検討は付けているものの、彼の口から確認したかった。
　そしてもし予想通りなら、恐らくどのみち衝突は避けられない。

「ふむ、単刀直入に言おう。彼女のギルド復帰と君のギルド参入を交渉に来た」

「……まあ、そうだろうとは思ってましたけど。でも俺を《血盟騎士団》へ勧誘するんですか？」

「言っただろう？　私はそのためにトッププレイヤーの動向に目を向けている」

「……今内部では俺を殺してオレンジプレイヤーになっても英雄扱いされるような空気だそうですけど？」

「それは本当に一部の者たちのことだ。先も言ったが彼の独断先行は詫びよう。それに君を知ればそのような輩もすぐにいなくなると私は思っている」

「……団長、そのことでお話があります」

　アスナが今度こそ真面目な顔で二人の会話に入った。目はいつものようにギラリとしていて副団長然とした風格さえ漂わせている。
　彼女のそういった切り替えは早い。それこそが彼女の持つ人の上に立つ性質の一つとも言えるだろう。

「彼は《笑う棺桶（ラフィン・コフィン）》の生き残りでした」

「……それは本当かね」

「はい、剣に誓って嘘はありません。なんならこれから一緒に牢獄（ジエイル）にいる彼に会って確かめても良いです」

「いや、それには及ばない。君がそこまで言うのなら事実だろう。しかし……団員にラフコフがいたとなると……ますます状況は悪くなる」

「私も《元副団長》として団長の心情は理解できますが、同時にこちらの感情も理解してもらえると思います」

「……信用問題か」

「はい。ラフコフのメンバーがギルドにいた、というのはそのギルドの内面を疑われるには十分な理由です。もし、元ラフコフ、もしくはオレンジプレイヤーだった者が心を入れ替えて必死に戦っているのならまだ良かった。しかし今回の彼、クラディールは明らかに違いました。もう少しで……本当にもう少しで彼、キリト君は卑劣な手によって死んでいてもおかしくなかった」

「…………」

「加えて人を傷つけて英雄視する人がいるギルドのあり方に私は疑問を感じます。それに私が関わっているなら尚更です」

「……君の言い分はわかった。だがいかな理由があろうと《血盟騎士団》はギルドだ。多人数を少数の意見で動かすのは難しい。今多数の意見は君の帰還を望んでいる」

「…………」

「だが、今の話を聞く限り、身内に不信がある中で戻ってこいというのも厚顔無恥というものだろう」

「……では！」

「期待させてすまないが、だからといって無条件に君の脱退を認めるわけにはいかない」

「それじゃ、団長さんの条件を聞こうか」

　アスナが口を開いてから、それまで黙って二人の話を聞いていたキリトが再び口をはさむ。以前《血盟騎士団》のことについてはアスナに任せると彼は言った。
　彼女が自分のけじめだと言っていたからだ。しかしどうにも話は自分にも複雑に絡んできていると見たキリトは、これ以上押し問答をするつもりはなかった。
　恐らく、この男には最初から何かしらの提示するプラン、交渉内容がある。それを言葉の端々から薄々感じ取っていたキリトはさっさとそれを話せ、と促した。

「そうだな……キリト君、彼女が欲しいというのなら剣で語りたまえ」

「剣で……？」

「デュエルで……《初撃決着モード》で私と決闘し、勝てば彼女の脱退を認めよう。しかし負ければ彼女には副団長として戻って貰い、君にも《血盟騎士団》に参加してもらう」

「団長……！　それは……！」

「わかった……アスナ、ユイを頼む」

「ちょ、ちょっとキリト君！」

　キリトは頷いてユイを背中から降ろす。「うー」ともはや半分寝ている彼女は降ろされてからもキリトの服を掴んでいた。
　キリトの「ほら、ママの所へ行ってくれ」と言う言葉で、ユイはフラフラ揺れながら倒れるようにしてアスナへと寄っていく。
　アスナはユイが転ぶ前にしっかりと抱き留めながらキリトを見つめる。いや、睨むと言った方が正しいだろう。

「何考えてるのよ！　団長とデュエルだなんて、そんな……！」

「仕方ないさ、最初からこの人はそのつもりだったみたいだからな」

「え……」

「ふむ、バレていたか」

「ここで武装して待っている時点で予想はしていたよ」

「そうか、この層はモンスターが出ないのだったな。これは迂闊だった。しかし君が日を改めたいというのなら二日間までは猶予を与えることが出来る。それ以上は申し訳ないが与えられない」

「今の《血盟騎士団》を落ち着かせるにはどちらにしても力関係をハッキリさせることが求められているんだろ？」

「そうだ。君が私に勝って意地を貫き通す程の力があると証明するか、私が勝って君を屈服させることで皆の不信や不満を解消するか。だがそれだけではないよ。私としても君には興味があった。これでもファンだからね」

「何処まで本気なんだか……でも避けようがないなら早く済ませるに越したことはない」

「君のそういうところを私は気に入っているよ。実に思い切りがいい」

「そりゃどうも」

　キリトは最初におおよその検討を付けていた。彼が最初から武装していた時点で戦うつもりだな、と。
　だが彼は仮にもSAOでトップを張れるギルドの総元締めだ。クラディールのような真似はしないだろうという程度の信頼は短い付き合いながらある。
　問題はその意図だ。それを知りたくて慣れない心理戦まがいの問答を続けたが、どうやら腹の探り合いはこちらの負けのようだった。
　彼はその本心を全ては語らない。“ギルドにとって”という免罪符じみた正当性のある言葉で攻めて来るのみだ。
　これ以上話したところで結果は変わるまい。ならここはスマートに行こうとキリトは決断した。
　無論だからといって納得できないのはアスナだ。いくらデュエルとはいえお互いＨＰを全損する可能性が無いわけではない。
　ましてやお互いにハイレベルプレイヤー。《初撃決着モード》とはいえ一撃で何が起ころうと不思議はなかった。
　さらに言うならヒースクリフはこれまで注意域にＨＰバーが落ちている所を確認されたことがない。
　あの伝説になっている第五十層のボス戦ですら、彼はそのＨＰバーを安全域……グリーン内で守りきった。
　キリトの事は無条件で信頼している。強さも申し分ない。だが、それとは無関係に不安はアスナの胸の裡から染みだしてくる。

「大丈夫だよアスナ、何も本気の殺し合いをしようってんじゃないんだ」

「確かにそうだが、本気でやってもらわねば困る。私は本気でいかせてもらうつもりだからね」

「わかってるさ、負けるつもりはない」

「そうか。ならばいいのだが……ところで、その娘、何故ここにいるのかね？」

　ヒースクリフの空気が一瞬険呑なものに変わる。先程までの穏やかさが嘘のようにその纏う空気は鋭利なそれに変わっていた。
　それを敏感に感じ取ったのか、あれだけ眠そうだったユイはビクッと目を開き、ヒースクリフを見て怯えだした。
　アスナはユイの変わりように驚き、ヒースクリフを見る。ヒースクリフはそんなアスナには構わずユイの身体に触れ……、



「いやぁぁぁぁぁぁぁぁぁあああああああああっ！！！」



　ユイが金切り声を上げる。振動するようなその声はこれまでに聞いたことの無い不快なシステムサウンドを発生させた。
　キリトは耳を塞ぎながら驚くべきものを見る。気のせいで無ければほんの僅かに一瞬、ユイの身体を形成するポリゴンが《ブレた》のだ。
　危険を感じたアスナは咄嗟にユイを抱いてヒースクリフから離れる。彼は視線をユイに向けたまま微動だにしない。
　が、すぐにもう一度ユイを狙うように一歩を踏み出した時、ヒースクリフの肩をキリトが掴んだ。

「待てよ」

　キリトは既に完全武装していた。トレードマークのレアドロップしたブラックコートと片手剣を一本背負っているその格好は、紛れもなく黒の剣士《ビーター》の正装とも言える姿だ。
　ヒースクリフはキリトの行動に一瞬ギラリとした瞳を向けるが、すぐに穏やかな表情へと戻った。もしあのままヒースクリフがキリトを無視してでも進めば力を込めたキリトはオレンジプレイヤーとなってしまっただろう。
　それほどギリギリな空気だったが、仮にそうなったとしてもキリトは構わなかった。

「アンタ、ユイを知っているのか？」

「……いや。単にSAOプレイヤーにしては幼すぎると思っただけだ」

「そうかい。じゃあロリコンの気でもあるのか？　うちのユイに気安く触って貰っちゃ困るんだけど」

「さてね。私自身にそのような嗜好は無いと自覚しているが、そう見えたのなら謝罪しよう。君は……あの子を知っているのか？」

「……俺とアスナの娘だ。それ以上でも以下でもない」

「……そうか。さて、準備は良いようだね」

　これでその話は終わり、と打ち切るようにヒースクリフはシステムウインドウを開いていて操作を始める。
　キリトはまだ言い足りなかったが、目の前にデュエルを申し込まれた旨のウインドウがポップし、思考を切り替えた。
　《初撃決着モード》をタップしてデュエルを受ける。これは強攻撃を先に当てるか、ＨＰバーを半減させるか、《降参（リザイン）》することでしか終了しない。
　三種類あるデュエルの方法の中ではもっとも安全なものだ。すぐにデジタルカウントが浮かび、一分の猶予時間後には戦いの火蓋が切って落とされる。
　デジタルカウントが刻々とカウントを減らしていく中、キリトは一刀を下段に構えた。対してヒースクリフはやや高めに盾を構え、その身と剣を隠す。

　10──キリトが目を閉じた。

　09──ヒースクリフが腰をやや低めに構える。

　08──キリトが少し足を後方にずらし、しっかりとした重心位置を取る。

　07──ヒースクリフは盾に隠れている口元を……僅かに綻ばせた。

　06──キリトが瞼を開く。

　05──ヒースクリフは真っ直ぐその真鍮色の瞳を相手へと向ける。

　04──キリトが息を吐く。

　03──ヒースクリフの纏う空気が、変わる。

　02──キリトが息を吸って……表情が、消える。

　01──さあ、Ready……、

　00──GO！

　ビュン、と風を切り、最初に飛び出したのは──キリトだ。彼は限界まで敏捷力をゲインして、凄まじい瞬発力で突進する。
　対してヒースクリフは半テンポ遅れてその一歩を踏み込む。だが掲げられた盾に一切のブレは見られない。
　一瞬早く地を蹴ることに成功したキリトの剣が下からヒースクリフを襲う。ヒースクリフはそれを掲げていた盾で防ぐ。
　当然キリトも予想している。勢いを殺さず、一回ヒースクリフの盾を《蹴って》宙返りをして僅かに距離を取る。
　ほんの僅かな間と隙が発生するその時をヒースクリフが見逃すはずもない。そのままヒースクリフはもう一方に構えていた剣でキリトに切りかかる。
　が、これこそキリトの求めていた展開。素早く身体を回転させてキリトは左から右へ……と思った時には左から右へ横薙ぎにヒースクリフの剣をパリィする。
　片手剣用ソードスキル《スネークバイト》。あまりの速さから二刀を振っているかのように見えるソードスキル。
　剣が弾かれヒースクリフはやや体勢を崩した。これでキリトの攻撃は終わらない。
　ここが攻めどころとキリトが確信し一歩深く踏み込んだその刹那、衝撃が彼を襲う。

「くっ！？」

　防御専用武具である筈の盾。十字の形をしたそれを水平に構え、白いライトエフェクトを帯びながらキリトの胸に突き刺すようにして向かってくる。
　咄嗟に剣の横っ腹を当てなければ強攻撃判定を受けていたかもしれない。
　攻防一体のスキル《神聖剣》。それがヒースクリフという男にのみ与えられた特別なエクストラスキル、ユニークスキルとも呼ばれるスキルだった。
　聞いたことはあっても実際にはほぼ見たことのないそれに、キリトは内心で舌打ちしながら距離を取る。
　だが、ヒースクリフは離さないとばかりにキリトに突進して近づいてくる。素早くキリトは腰ベルトから投擲アイテム、ピックを引き抜くとそれを投げた。
　ライトエフェクトを持った投擲攻撃……シンプルな基本投擲技《シングルシュート》はヒースクリフの突進を止めてはくれない。盾に防がれ、僅かに彼の勢いを減衰させるだけだった。
　だがその刹那の間で体勢を立て直すには十分。キリトは再び突進を敢行する。

「同じ手かね？　甘く見られたものだ」

　ヒースクリフは突進の勢い、スピードを上げた。彼は装備からして敏捷力、という点ではアスナやキリトには劣るだろうが決して低いわけではなく、駆け引きができないわけでもない。
　恐らく最初の突進は彼の出せる最速では無かったのだろう。僅かにスピードを増したそれの間合いを取るのは難しい。

　だが。

　それはキリトも同じ事だった。突進スピードを上げたヒースクリフに構わず突っ込むキリト。剣は同じく下段に構えたままだ。
　しかし、今度はその剣を振らなかった。ぶつかるギリギリでキリトは自分からヒースクリフの盾に飛び込み……引いた。

「！？」

　予想外の動きにヒースクリフは驚愕する。キリトは《自分から》盾の攻撃にぶつかり、吹き飛ばされた。
　だが、当たる直前に後方へと引き、剣の横っ腹で盾攻撃自体を防いでいた為に強攻撃判定にはならない。
　彼がこのようなミスをするはずがない。ヒースクリフは半秒ほどで我に返るが、その半秒はあまりにも長すぎた。
　自身が引くことによって少ないダメージで飛距離を稼ぎながら吹き飛んだキリトはさらに後方へ引いていき、十分な距離を取ってシステメニューを開く。
　何かをする気なのは明らかだった。ヒースクリフは距離を詰める。距離を取ったと言うことは逆に言えば距離を取らねばならないか、時間がかかることをしようとしているかのどちらかだ。
　だが、ヒースクリフの失った半秒はやはり致命的だった。彼が放った上段からの大振りな一撃を、キリトは受け止める。

　十字を結ぶように二つの鈍色が交差している。
　右手には黒い剣《エリュシデータ》、左手には白い剣《ダークリパルサー》。
　その手には、二刀が装備されていた。

　次に動いたのはキリトだ。弾けたようにヒースクリフを左右から切り込む。剣で、盾で応戦してヒースクリフはその攻撃を防ぐが、キリトは止まらない。
　連撃に次ぐ連撃。あまりに速いその連撃は驚いたことに今までの一刀を振る速度よりも二刀を振り終わる速度の方が速いという無軌道ぶりだ。
　二刀こそが彼のスタイル。これは、《わかっていたとしても》対応し難い。徐々に、ヒースクリフのガードが崩れていく。

　一刀を盾で防ぐ。もう一刀を剣で防ぐ。
　盾で防いだ次の一刀が別の死角から襲ってくる。コンマ一秒遅れて盾で防ぐ。あとコンマ二秒遅かったら防げなかった。
　剣で防いだはずのもう一刀が軌道を変えて襲ってくる。すぐさま剣で応戦し火花を散らす。
　休む暇もなく盾で防いでいた筈の剣が切っ先を変えながら襲ってくる。コンマ一秒遅れて防ぎきる。あとコンマ一秒遅かったら入っていた。
　火花を散らしていた剣が、火花のエフェクトが消える前にもう一度ぶつかり合う。高い金属音が鳴り、火花が再び散る。
　逆側は盾の隙を突くかのような一撃が再び襲って来るも盾の角度をやや変えることによって受け流す。
　受け流されたキリトはその反動を利用してさらに高速の横薙ぎを振る。

　初めてヒースクリフのＨＰバーが僅かに減った。

　詰め将棋のように激しい攻防が瞬く間に繰り広げられていく。右を責めながら左を攻撃する。
　左の攻撃がそのまま右の攻撃へ。右を攻撃していた筈が上からの攻撃に。上を防いでいたはずが下に攻撃を返していて。
　あらゆる角度を剣閃が煌めく。だが、徐々にヒースクリフのＨＰバーは削られていた。
　息を呑む、というのはこういう事を言うのだろう。アスナはぐったりとしたユイを抱きしめながら瞬きすら忘れてその戦いに見入っていた。
　アスナとヒースクリフは今になって先程のキリトの行動の真意を理解する。先の衝突で攻撃を食らったのはやはりわざとだ。
　《初撃決着モード》というデュエル方式が、通常なら僅かといえどダメージを避けたい衝動に駆られるはずのプレイヤー意識をはねのけ、キリトにダメージを食らっても良いと思わせた。
　簡単なようでこれは実は凄く難しい。ＨＰは文字通りの自分のライフだ。減っていくということは自分の命を削る行為とそう変わらない。
　加えて強攻撃を受けてしまえば決着がついてしてしまう。故に弱攻撃であっても《半減までは減っても良い》と思えるプレイヤーは少ない。
　それにＨＰが残り半分だと、何の拍子に全て吹き飛ぶかわからない。
　キリトはそうしてまでヒースクリフに隙、間を作らせたかった。動揺を誘う意図もあったのだろう。まさに我が身を犠牲にしたスタイル。
　思い切りの良さがなくてはとうてい出来ない芸当だが、その思い切りの良さこそがヒースクリフの気に入るキリトの人間性の一部でもある。
　そうまでして得たマージンで彼は奥の手、《二刀流》を披露した。ここで最初の攻撃が布石だったことがアスナにはわかった。
　片手剣用ソードスキル《スネークバイト》は二刀の《ような》攻撃である。だが実際の《二刀流》とはそれこそ月と太陽ほども違いがある。
　初めて見る《二刀流》に対して、直前に《二刀まがい》な攻撃を受けた脳は、その瞬間的な違いに追いついてこられるだろうか。
　それはキリトにも言えることである。一刀での戦闘から即座に二刀へとすり替えることの出来るその、恐るべき脳内処理能力。
　脳の《反応速度》が尋常ではない。咄嗟のアルゴリズムの変化に、普通脳内はそれほど速く対応出来ないものだ。
　実際の肉体ではない、というアドバンテージを抜きにしても、その切り替えの速さ、反応の速さには舌を巻くしかない。
　だが、それはヒースクリフにも言えることだ。初めて見るはずの《二刀流》による攻撃をさほど驚愕することなく受けている。
　攻撃の勢いや威力には驚きを感じるが、《二刀流》自体にはさほどの驚愕を感じていないように見える、というのが端から見ていたアスナの感想だった。
　自分でさえ最初は《二刀流》に唖然とした。キリトも恐らくはそれを僅かばかり期待していたに違いない。しかしその目論見は脆くも崩れ去ってしまった。
　だからといってキリトに不和は無い。予定が全て通ることなど上層では対モンスター戦ですら珍しい。そんなことにいちいち気を取られていてはＨＰがどれだけあっても足りはしない。
　キリトも少しずつヒースクリフの攻撃を受けながら、それを上回るダメージを着々と相手に当て続けている。だが両者とも強攻撃判定になるような大きなクリーンヒットは無い。
　その時、とうとう一歩キリトが斬り抜けた。

「ぬっ！？」

　初めて、ヒースクリフから緊張感のある声が漏れた。キリトが、ガードの壁を打ち崩したのだ。
　コンマ一秒、ヒースクリフは反応が遅かった。

（抜ける！）

　両者ともＨＰバーは半分スレスレだった。少しのダメージを受けるだけでこの戦いは終わりを迎えるだろう。
　戦闘開始からずっとヒースクリフを護り、隠し続けていた盾が弾かれる。無防備な姿を、キリトの前面にヒースクリフは一瞬晒してしまった。
　キリトの刀が、その隙を狙い穿つ！

「えっ」

　その瞬間、違和感をキリトが包む。盾が、たった今崩した筈の盾が、戻ってくる。ヒースクリフの身体を覆い隠すべく戻ってくる。
　速い。速すぎる。あと半秒は硬直から戻って来られないという経験則が彼の中にはあったのにその盾は戻ってきている。間に合ってしまう。
　ありえない。速すぎる。自分の目算がズレているならいい。自分の感覚が鈍っているのならそれもいい。
　だが、速すぎる盾は、ほんの僅かに盾エフェクトのポリゴンを……《数ドット置き去りにしてまで》戻ってきている。
　システムが追いつかない程の異常なスピード。そうキリトは刹那の間に感じた。勝ちだと信じて疑わなかった為に繰り出した、これまでで一番の捨て身による攻撃。
　スピードを追い求めすぎたそれは防がれる事を想定などしていない。防がれれば、次の攻撃に映るには、恐らく足りない。時間が足りない。
　今自分が知っている《最高》の速度では間に合わない。

「っ！」

　普段はそう使わない刺突攻撃。突進を加えて初速スピードを増したソードスキル《レイジスパイク》。
　それが、戻りが速すぎる盾によって防がれる。堅いと感じさせる絶対の盾。鈍い金属音が遅れてキリトの仮初めなる聴覚を刺激する。
　感覚が速い。全てをスローに感じる。盾に剣を防がれた音がやたらと低重だったことからもそれがわかる。
　ゆっくり、ゆっくりとヒースクリフの剣がこちらを袈裟切りにしようとする様が見える。あまりにもスロー。
　全てがゆっくりなその世界で。


　──ずるい。


　確かにその声が聞こえた。全てがスローの世界で唯一、少女の声だけが重力に囚われないように。
　それは、眠っているはずの少女の声。アスナに抱かれて微動だにしない娘、ユイの声。

　それを、ヒースクリフも聞いたのか。

　ほんの僅かに刀身が迫るのが遅れる。それはコンマ以下、0.001秒ほどの差。ひっくり返すには足りない。全く足りない。今までの《最高速》でもまだ届かない。
　剣が迫る。回避する術はない。回避は出来ない。切られる事は確定している。ＨＰが半分を切るのは既に決まった未来。
　アスナに抱かれている筈のユイ。「ずるい」という謎の声援を受けて尚、為す術はない。アスナに抱かれているはずのユイは何をしたかったのだろうか。

『キリト君』

　アスナに抱かれている筈の……。

『キリト君が』

　アスナに抱かれている……。

『キリト君が死ん』

　アスナに抱かれて……。

『キリト君が死んだら』

　アスナに……。

『キリト君が死んだら私も死ぬ』

（アスナ……！）

　消えていたはずの闘志が燃え上がる。切られ、ＨＰが半減することは《絶対に避けられない》この状態でしかし、キリトは諦めるわけにはいかなくなった。
　何故なら彼は約束してしまったから。

『責任重大だからね、キリト君。これでキリト君は簡単に命を諦められなくなったんだから』

　この戦いで負けても死ぬわけではない。だからなんだ？
　この戦いで負けても約束を破るわけではない。だからなんだ？
　この戦いで自分のＨＰの半減化は既に確定している。だからなんだ？

　諦めないと誓った。今ここで諦める人間が、その誓いを守れるのか？
　絶対無理だ。諦める事を選べる奴は、結局諦める選択肢を消すことが出来ない。
　今諦める奴は、この先いつだって諦める事を選んでしまう！

　動け、動け、動け。
　諦めるな、諦めるな、諦めるな。
　決して、最後のその瞬間まで諦めるな。
　奇跡なんて起こらない。そんなものは求めていやしない。
　そんなものに助けてもらえるなんて思っちゃいない。そんなものはこの世界に存在しない。
　なら、自分の力でどうにかするしか無いじゃないか。自分の力で守るしか無いじゃないか。
　右手が動かない？　ソードスキル使用後の硬直？　システム上の仕様？

　だからなんだ。

　彼女を守れないなら、そんな腕は必要ない。
　そんな腕などいらない。消えてしまえ。
　この腕は今この瞬間から自分の腕じゃない。


　────プツン、と右腕を意識から切り離す。


　左手、お前はどうなんだ？　そうだ、お前はまだ自分の腕だ。動けるな？　そうだ、動けるんだ。
　まだ、戦えるんだ！

「なっ！？」

　彼は一度ソードスキルを放っている。彼の右手にある黒い剣《エリュシデータ》によるソードスキル、それによって硬直中になるはずだ。
　動ける筈がない。


　──だというのに。


　彼の左手にある白い剣、《ダークリパルサー》はライトエフェクトを発している。ソードスキルの発動をシステムが認めている。
　そんなことはシステム上ありえない。ここがSAOな以上、《システムに則った》事しかできるはずがない。
　ヒースクリフには何が起こったのかわからない。《そんなことはありえない》。


　──だというのに。


　キリトの左手の剣が、紅い光芒を纏って素早く突き穿たれる。
　ジェットエンジンのような金属質のサウンド効果を伴って、その剣は真っ直ぐにヒースクリフの中心へと吸い込まれていく。


　同時に、不可避な未来であるとわかっていたヒースクリフの剣は、キリトを袈裟切りに斬りつけた。

「もぅ、バカバカ！」

「わ、悪かったって」

　涙目で怒り心頭なアスナに苦笑しながら、キリトは謝罪する。彼女の気持ちはわからないでもない。
　危なかったのだ、いろいろと。いろんな意味でギリギリの戦いだった事は、間違いない。
　全てが終わり、疲れからかその場に腰を下ろしたキリトの横に座って、アスナはポカポカと彼を叩きながら口を尖らせる。
　アスナの膝の上には、眠っているユイがいた。

「もう、二度とこんなことしないでよね」

「……」

　こんなこと、というのが一体、《どれのこと》を指しているのか、キリトは少しばかり悩む。
　恐らくは、今考えていること全てをひっくるめてのことだとは思うのだが、そうするとそれを全て約束することは難しい。
　キリトが閉口していると、アスナは不安を感じたように彼の手を握る。《あんな思い》は二度としたくなかった。
　キリトは彼女の手を握り返した。温もりが、お互いを包み込む。しばらくの間、二人はそうしていた。

　やや経ってから、ポツリ、とアスナが口を開く。

「ねぇ、最後……どうしてソードスキルが使えたの？」

「よく、わからない。ただ、諦めたくなかったんだ」

「諦めたくなかった？」

「ちゃんとは覚えていないんだ、無我夢中だったから。ただ、あのまま黙って斬られるのは……諦めることになると思ったから」

「諦めるって、何を？」

「自分の……俺の命。死ぬワケじゃないってわかっていても、負けることはわかってた。でも負けるのがわかってるからって足掻くのを止めたら、それは諦めたのと同じ事だ」

「……」

「だから、諦めたくなかった。アスナと約束したからな、俺は俺の命を簡単に諦められなくなった、責任重大だって」

「！」

　ドッと胸の奥から込み上がって来るものがあった。アスナの中に沸き上がってくる思い。
　それは瞬く間に足の爪先から髪の毛の先に至るまで埋められていく。
　彼は諦めなかった。諦めるという選択肢を選べるのに選ばなかった。それは、これからも諦めない事への証明、誓いに外ならない。
　それに、アスナは言い表せない歓喜を覚えた。本当は、喜んで良い場面では無い。彼は、あやうく《禁忌（タブー）》を犯すところでさえあったのだ。
　だが、身から溢れ出そうなこの歓喜を、アスナは抑えられそうになかった。
　彼の胸に顔を埋める。黒いコートをキュッと掴む。身体の震えが治まらない。
　喜んではいけない。今回に限っては喜んではいけない。なのに嬉しい。混ざり合った相反する気持ちがぐちゃぐちゃになって、アスナの中で飽和していた。
　サラリ、とキリトは栗色のロングヘアーを撫でる。それで、アスナは涙腺が決壊した。
　大粒の涙が、ぐちゃぐちゃになった気持ちごと外へ流れ出ていく。今はただ、こうしていたかった。
　キリトは、そんなアスナの髪を撫でながら、つい先程の事を反芻する。





「なっ」

　ヒースクリフの驚愕の声。冷静沈着を絵に描いたような彼からは珍しいことだ。
　だがそれは無理も無いこと。ソードスキルは発動後に必ず遅延効果（ディレイ）が発生する仕様になっている。
　それはシステム世界であるSAOにおいて絶対の理だ。ソードスキルを使ったなら、システムアシストによって身体は勝手に動く。
　先に《レイジスパイク》を放った《右手》は、《キリトの意志に関係なく》ソードスキルのモーションを辿り、ソードスキルの終了時に反動の遅延効果（ディレイ）をキリトに課す。
　それが《キリトの右手である限り》、仕様上は避けられない。

　だが、キリトの左手の剣はソードスキルの発動を認められている。
　片手剣用ソードスキル、単発重攻撃《ヴォーパル・ストライク》。片手剣の熟練度950で修得できるソードスキルだ。
　突き刺すようなその攻撃は勢いを増し、ヒースクリフへと吸い込まれていく。

　同時に。

　袈裟切りにキリトは斬りつけられる。それは不可避だとわかっていた未来。
　対してヒースクリフは、再び驚くような速度で──ポリゴンがやはり数ドット追いついていない──盾を《ヴォーパル・ストライク》に合わせた。

（まだだ！）

　込める。力を込める。仮初めの、データ上の筋力を最大までゲイン。
　貫け！　と思いを込めた突き攻撃、ソードスキルは、盾を壊さずとも確かに奥までダメージが抜けた感触があった。
　それを持って、キリトのスローな世界は終了する。突如として時が動き出したような錯覚を感じながら、地面へと倒れた。
　しかし、ヒースクリフは立っていた。それが勝敗の結果だ……と唯一の観客であったアスナでさえ思った、その時、



【DRAW】



　驚きの表示が両者の間にポップされる。引き分け。アスナは目を疑った。
　これまでデュエルにおいて引き分けというのは見たことも聞いたこともない。
　システム上、不可能ではないだろうが、それは勝敗を左右する強攻撃かＨＰの半減がコンマ以下の狂い無く《全く同じ》でなければ発生しない。
　一時圏内で何としてもDRAW表示を出そうと躍起になっていたプレイヤー達がいたが、終ぞ出せることは無かったと聞く。
　だが、アスナよりも驚愕している人間がいた。

「……馬鹿な、私のＨＰが半分以下になった、だと？」

　ヒースクリフは信じられないというように目を見開き、固まっていた。
　ありえない、と顔に書いてあるようなその様は、アスナに一瞬恐怖を感じさせるほどだった。
　まるで、試合結果である【DRAW】など《どうでもいい》と言わんばかりの態度だった。
　彼はチラリ、とアスナを見て背を向け、何かやり出した。恐らくはシステムメニューを弄っているのだろう。
　回復アイテムを使用したのかすぐにヒースクリフのＨＰが全快する。それから少しして、ゆっくりと振り返った彼の目は、アスナを見ていなかった。

「……っ！？」

　ユイだ。その目はユイを見ていた。未だ眠っているユイを恐ろしく怜悧な目でヒースクリフは見ていた。
　丁度その時、むくりとキリトが起きあがった。ヒースクリフはキリトにもチラリと視線を向ける。
　その目は全く笑っていなかった。これまで、彼は常にどこか余裕が窺えるような顔をしていたのだが、その目に今余裕は微塵も感じられない。
　怒りとは違う。憎悪の類でもない。だが、その瞳はヒースクリフがめったに見せたことの無い、素の感情だとキリトは理解した。
　彼はそのまま身を翻し、転移結晶で消えてしまう。ただ、消える瞬間に彼はもう一度だけユイを見ていた。





「……やっぱあの時に《ヴォーパル・ストライク》はまずかったよなあ」

「……そう、だよ。団長の盾が間に合わなかったら、団長はＨＰ全損してたっておかしくなかったんだから」

「う……」

　キリトは言葉に詰まる。あの瞬間、そんなことを考えている余裕は無かったのだ。ただ、今自分に出来ることをしようと身体を動かした。
　その結果がたまたま《ヴォーパル・ストライク》だったに過ぎない。今回に限って言えば、キリトは狙って《ヴォーパル・ストライク》を出したわけではなかった。
　何でも良かったのだ。攻撃を繰り出せるなら。しかし、彼女の言うとおり、片手剣用ソードスキルの中でも《ヴォーパル・ストライク》は上位の強力な技だ。
　クリーンヒットしていたらデュエルどころの話では無かった恐れはある。最悪、《血盟騎士団》や攻略組そのものを敵に回しかねない。

「それに、引き分けってことはこれが実戦だったら相打ち、とも取れるよ。それじゃダメなんからねキリト君」

「……ああ」

　そうなのだ。《生きる》ことが最低条件なキリトに、引き分けは勝利たり得ない。これでもしお互いＨＰを全損して相打ちとなればキリトは死んでいるのだ。
　相手を倒そうと死んでしまえば、それはあのバッドラック、《The Hell Scorpion》の時と変わらない。それではだめなのだ。

「逃げたって、良いんだから。格好悪くても良い。一緒に逃げ続けるのだって、私は構わないんだから」

　それでも生きて、というアスナの言葉に、キリトは本当に小さく頷いた。
　アスナは思う。どんなに周りから悪く言われても、嫌な目で見られても、この人には生きていて欲しいと。
　この人のいない世界に、自分の世界は無いと。



　二人は家の中に入り、今日はもう休むことにした。いろいろあり過ぎた一日は、二人に休息するよう脳が求めていた。
　その欲求に反抗する意味も意志もない。アスナは自分にくっついたままのユイを寝室まで連れて行き、ベッドに横に寝かせてさあ自分も楽になろう……と思った所で違和感。

「……？」

　服が引っぱられている。ゆっくりと振り返れば、眠っているユイはアスナの服の腰の辺りを掴んだままだ。
　アスナは慌ててユイの指を離そうとするが、これがなかなか思ったよりもしっかり掴まえていて、小さいユイの指は離せそうにない。
　ユイは眠りながらにしてがっちりとアスナ──正確には服だが──をホールドしている。
　「どうしよう」という目でキリトに助けを求めると、キリトは苦笑して、

「今日はユイと一緒に寝てあげろよ」

　と、至極もっともな返事が返ってくる。それは別に悪くない。彼女にとってユイに含むものは一切無くむしろユイと眠ることに幸福感さえある。
　しかし、それでもアスナは僅かに不満げな顔をキリトに向けた。
　ぷぅ、と頬を膨らませ、目で「私一人に押しつけてキリト君は自分だけで寝ちゃうんだ？」と抗議する。
　まるで端から見れば子育てを一緒にしてよ、と言わんばかりのそれにキリトは動揺した。
　そんなつもりはなかった。ただユイがアスナと離れたがらないならしょうがないじゃないか。そんな思いしかなかった。

「……むぅ」

「……え、マジ？」

　視線でアスナは尚も訴えてくる。それの意図を正確に読み取ったキリトは思わず聞き返していた。
　アスナの目は真っ直ぐにキリトを捕らえ、左手人差し指はユイと自分がいるベッドを指している。
　つまり意訳すれば「キリト君もこっちで寝ようよ」ということだった。

「三人は辛くないか？」

「くっつけば大丈夫だよ」

　気にしないアスナにキリトは早々に折れた。ここで長く言い争っていても何の得にもならない。
　それに嫌々という気持ちがあるわけでもない。それならそれでいいか、とすぐに割り切った。

「それじゃ失礼」

「うん」

　キリトはアスナとは逆側、ユイを挟むようにしてベッドの反対側へ入る。スペース的には結構ギリギリだが何とか体は入りきった。
　やはり第一印象は狭い、だったが不思議と息苦しさは感じない。ユイが思ったほどかさ張っていないせいかもしれなかった。

「今度ちょっとおっきいベッド買おっか」

「そうだな」

　キリトも賛成する。今後、また今日みたいに三人で寝るときに、もう少し大きめのベッドがあると快適だ。
　それは暗に、また今夜みたいに一緒に眠る日が来るとお互い信じていることに外ならない。
　二人は今日と同じように明日が来ることを疑わない。信じれば、必ず明日は来る。それは、現実と何ら変わらない。

「なんか、本当に親子みたいだよね」

「そうだな、ユイとは知り合ってまだ間もないけど、とてもそう思えない。本当の娘みたいに思うよ」

「団長にも堂々と言っちゃったしね」

「あ、あれは……その……」

　ヒースクリフにユイを知っているのか、と聞かれた時、キリトは迷わず《自分とアスナの娘》だと答えた。
　今思い返せばなんという大胆な発言だったことだろうか。

「別に怒ってないよ、むしろキリト君もそう思ってくれてるんだって嬉しかった」

「……う」

　急に恥ずかしさが込み上げてきて、キリトは顔をシーツの中に埋める。こんな時は秘儀、夢脱走だ。
　さっさと夢の世界に逃げ込んでしまうのが吉である。それをアスナは感じ取ったのか、クスクスと小さく笑う声が聞こえた。
　「おやすみ」とキリトは呟いて目を閉じる。眠ろうと思えばすぐに寝られるのは彼の数少ない特技だ。
　一時、全く眠られなかった時期があったが、今は……アスナと深く付き合うようになってからは彼のこの特技は復活している。

「おやすみ、キリト君」

　返事を返すように、暗闇の中、透き通るようなアスナ声を聞いて、キリトはその意識を手放した。
　アスナはここ数日の彼の眠るパターンから、なんとなくそれを察する。
　自分の胸にはユイの頭がある。その頭を挟んで向こうにキリトがいる。
　親子三人、川の字になって……という何世代も昔の家族の姿をふとアスナは思い浮かべて、昔の人たちは心が豊かだったんだろうなあとぼんやりと思った。
　今、こうやって一緒に眠る親子がどれだけいるだろう？　少なくとも自分はそうではなかった。
　触れ合いの欠如はそのまま心の触れ合いの場をも無くす。なんとなく、こうしているとそんなことを思う。
　こうやって、小さいベッドでも一緒にいられることが何よりも幸せなことなのだと、アスナは感じる。

「大好きだよキリト君、ユイちゃん。ずっと一緒にいようね」

　既にまどろみつつあったアスナだが、そんな思いから、眠っている二人に向かって小声でそう呟いていた。
　そうして、ぎゅっ、とやや強めに抱いたユイの体が、少しだけ抱き返されたような感覚を得ながら、アスナも夢の世界へとダイブした。



　ぱちり、と瞼を開く。自分にしては珍しく早く起きたな、と自覚しながらキリトはその身を起こした。
　ふと時間を確認すると普段の起床時間までまだ一時間近くある。本当にこれは珍しい。
　と、次の瞬間急に左に倒れそうになって慌てて体勢、バランスを整える。もう少しでベッドから滑り落ちるところだった。
　それで思い出す。隣にはユイとアスナがまだすやすやと眠っていた。
　それを穏やかな気持ちで見つめる。考えてみれば、この二人より早く起きた記憶がキリトには無かった。
　いつもこの二人は自分よりも早く起きている。それだけで今朝はなんだか新鮮だった。
　じっとユイを見つめてみる。ユイはすぅすぅと寝息を立てていた。そういえばこれまでこの子が寝息を立てていたことは無かったように思う。
　無意識呼吸を必要としないSAOでは眠っている時にも呼吸をしていない。だからそれは特段不思議なことではないのだが、では逆になぜ今呼吸をしているかのように寝息を立てているのだろうか。
　答えとしては眠っている時の行動オプションを変更したことが考えられる。眠っている自分を誰に見せるわけでもないので変更するプレイヤーは少ないが、SAOの数多いオプションは眠っている時に寝息を立てるか否かまで選ぶことが可能だ。
　アスナあたりがユイに変えさせていたのかな、と勝手に推論を組み立てつつ、そのアスナの寝顔を拝見する。
　アスナは瞼を閉じることで、その長い睫がやや強調されていた。普段から綺麗だと思ってはいたが、ここまで来ると顔を見ているだけで動悸がしてしまう。
　じっくり見れば見るほど、非の打ちどころは無く、むしろ心奪われる部位が多い。
　その柔らかそうな頬、長い睫、薄い桃色の整った唇。長くふんわりとした栗色のロングヘアー。
　首から下に行けば語る部分はさらに増えていく。と、キリトはそこでぶんぶんと首を振った。これじゃ変態一歩手前だ。

（でも、綺麗だよなあ。本当、俺にはもったいないくらいの美人だよ）

　それを言えば彼女は跳ぶように喜ぶだろうが、悲しいかな、胸の内の声は届かせようがない。
　いつまで経っても見飽きないそんな彼女の寝姿をキリトは無理やり見納めた。それには相当の意志力が必要とされたがこのままでは彼女が起きるまでただひたすら彼女の寝顔を見ていかねない。
　それは人としてどうなんだ、と思い視線をずらす。ログハウスの窓からは光源による日差し……のようなものが入ってきていて、きちんと朝を告げている。
　少し早いが一人で起きてストックしてあるアスナオリジナルブレンドのお茶でも頂いていよう、とキリトは腰を浮かせて……振り返る。
　アスナは瞼を閉じたままだ。

「……」

　その顔を再びたっぷりと三十秒は見てから、静かに近づき、露わになっている額にそっと唇を合わせた。
　すぐに離して「やっちまった」と照れ隠しに後頭部をガリガリ掻きながらキリトは寝室を出ていく。
　寝室には静寂が戻り──すぐにむくりと人影が起き上がった。
　額に手を当てて、頬を真っ赤に染めながら俯いているその人影は、言うまでもなかった。
　たっぷりそのまま五分は経ってから再びバフッとベッドに倒れこみ、ユイを胸元に引き寄せて強めにギュッと抱きしめる。
　この時、ユイの口元が綻んでいることに、彼女は気付かなかった。



「おはよう」

「お、おはよう。今日は早いんだねキリト君」

「なんか目が覚めちゃってな」

「そうなんだ。あ、今朝食用意するね」

「悪いな」

　椅子に座って数日前の新聞を読んでいるキリトに、アスナは微笑む。キリトのその目は紙面をいったりきたりしているが、その耳は赤い。
　フェイスエフェクトは日に日に進化しているんじゃないだろうか、とアスナは思いながら簡易的な朝食を作り始める。

「……」

「……」

　お互いに会話が無い。何かを話そうとするが、上手く言葉が出ない。
　「あれ？　どうやっていつも会話していたっけ？」と思いたくなるほど最初の一言が思い浮かばなかった。
　その時、寝室から最後に出てきた少女が口を開く。

「おはようございます」

「おは、よう……？」

「どうかしましたか、パパ？」

「え……ユイ、だよな……？」

「はい、私はユイです」

　朝の挨拶を礼儀正しく……というより丁寧な言葉遣いでしたのは紛れもなくユイだった。
　その喋り方や動きには昨日までの《見た目以上の幼さ》が垣間見えない。
　むしろこれくらいが普通なのかもしれないが、急に変わられると少しばかり調子が狂う。

「えっと、ユイちゃん？」

「なんですかママ？」

「あ、ううんなんでもない」

　首を傾げ、不思議そうにしているユイに、アスナはそれ以上何かを言うのをやめた。
　ユイはユイだ。それでいい。そう思って朝食の準備を続ける。

「あ、手伝いますママ！」

「ありがとうユイちゃん。じゃあお皿出すから並べてくれる？」

「はい！」

　ユイは元気よく返事をして微笑み、アスナが出した皿をテーブルに並べていく。
　「るんるん♪」言いながら並べていく様は上機嫌で、キリトはつい聞いてみたくなった。

「ユイ、随分機嫌がいいな。何かいいことでもあったのか？」

「わかりますかパパ！　流石です！」

　ユイは気付いてもらえたのが嬉しいのか、皿を並べ終わるとキリトの元に飛び込んだ。
　キリトは「おっと」と急に飛び込んできたユイを抱きとめる。新聞が足元に散らばってしまったが、ユイは気にもとめない。
　ユイはキラキラ光る瞳をぱっちりと開けてキリトを見つめる。それにキリトが首を傾げていると、

「あー、ごほん」

　アスナのワザとらしい咳でハッと我に返る。
　いかん、これはいかんぞ。このような危ない真似は断固として注意せねばなるまい。
　キリトがそう心を鬼にしてキッとユイを見つめると、

「私、思い出したんです！」

「えっ」

　予想もしない言葉が返ってくる。思い出した、というのはどういうことか。
　いや、決まっている。自分のことだろう。

「本当かユイ？　良かったな！」

「はい！」

「ユイちゃん……！　良かった……！」

　アスナも料理を投げ出してユイに近づき、キリトの膝の上に座っているユイに抱き着いた。
　ユイはくすぐったそうにしながら「ありがとう、ママ」とアスナからの抱擁を返すように手を伸ばす。
　キリトはそんな光景を見ながら、先ほどのアスナのようにわざとらしく咳き込んだ。

「えーと、ごほん。そろそろいいかな？」

「あ……」

「えへへ、ママがあったかいのでつい」

「も、もうユイちゃんたら……」

「それで、ユイは何を思い出したんだ？　何もかも思い出せたのかい？」

「いいえ」

　首を力なく振るユイに、アスナとキリトは僅かに悲しい顔をする。
　期待してしまった故に少しだけ残念だ。

「そんな顔をしないでくださいママ。私は自分がこういう話し方だったと思い出しました」

「うん、そうだね。他にはなにか思い出したの？」

「いいえ。これだけです。でも、なんだか自分が帰ってきたみたいで嬉しくなりました！」

「……そうか。良かったなユイ」

「はい！」

　キリトがユイの頭を撫でると、ユイは嬉しそうに笑った。アスナはまだ少し複雑な顔をしていたが、キリトが一瞬向けたウインクで、その考えを振り払う。
　話し方、どんな人間だったかを思い出せたと言うユイ。アスナにとっては一瞬それだけしか思い出せなかったの？　という憐憫に似た思いがあったが、キリトは例えそれだけでも思い出せて良かったな、とユイと喜びを分かち合っている。
　それで良いのだ。その姿を傍から見ていてアスナはそう思った。それだけしか思い出せなかった、と思うより、それだけでも思い出せて良かったと良い方向へ考える。
　実際良いことなのだ。ならそれでいいではないか。

（きっと私とユイちゃんだけだったら、一瞬私が感じたことをユイちゃんに悟られちゃっただろうなあ……やっぱりキリト君には敵わないなあ）

　自分が好きになった人はそういう人なのだ。そういう考えのできる人なのだ。
　そう思うと、愛しさと誇らしさがこんこんと胸の内に湧き上がってくる。

「ん？　なんか焦げ臭くないか？」

「……あ！」

　だから、そんな思いに浸っていた為に、今朝の朝食は料理スキル完全習得者の失敗料理というSAOでも珍しいだろうものとなった。



　そのメールが来たのは午後を少し過ぎてからだった。
　ポーンと音を立ててアスナの目の前にメールが来た旨のウインドウが立ち上がる。
　差出人はヒースクリフ。「来たか」と思いつつアスナはメールを開いた。

【昨夜はすまない。何も言わずに帰ってしまったことを詫びよう。さて、さっそくだがデュエルの件だ。結果は珍しいDRAWという結果に終わってしまった。そこでどうだろうか。折衷案を考えてみた。これならば現状維持を出来ると思うが考えてみてくれたまえ。まずアスナ君の血盟騎士団脱退についてだが、籍は残したまま、活動に参加する義務は無いものとする。次に君たち二人には一週間以内に攻略に戻ってもらいたい。やはり君たちのようなトッププレイヤーが攻略に顔を出さないのは我々のギルドだけではなく攻略組全体の士気にも影響してくる。マッピングについてはキリト君のやり方で構わない。ボス戦についてはアスナ君に極力指揮を頼みたい。加えて、昨日のキリト君の戦い方は私の胸の内だけに仕舞っておくことを約束しよう。以上だ。もし不服な点がある場合は今日中にその点についてメールを返して欲しい。メールの返事がなければ了承してくれたものとしてこちらも行動する】

　アスナはざっと目を通してからキリトにもそのメールを見せた。キリトは僅かに悩みながら「まあこの辺が落としどころだろうな」と頷く。
　引き分け、という点から両者の主張を極力取り合った形を展開しているとキリトは見た。唯一アスナが籍だけを《血盟騎士団》に残すというのが気がかりだが、面子もあるのだろうと思い、活動には基本的に不参加許可を提示していることで納得する。
　それと引き替え、という程ではないのだろうが、ヒースクリフは《二刀流》について詮索、公開する気はないようだった。
　攻略にはどのみち近いうちに戻るつもりだった。これにも二人に異存は無い。だが一点、迷い……というより悩みはあった。
　ユイである。この子をどうするのか、それが悩みの種だった。
　正直、既に何処かに預けるという考えを持てないほどにアスナはユイを溺愛していた。キリトも似たようなものだろう。
　加えて、彼女の特異性が誰かに預ける……という考えを益々恐くしてしまう。
　ユイは厳密にはSAOプレイヤーではない、というのがキリトとアスナの共通認識だった。
　生命の碑に名前がなく、システムメニューは左手で開きその内容もおかしい。
　ＨＰバーすら見えなかった時、もしかすると彼女はこの世界で死なないのではないか、という疑念さえ持った。
　だが、それを確かめる気にはなれない。《もし間違って》死んでしまったりなどしたら、取り返しがつかない。
　そして、もし万一にも彼女が不死存在だったとすれば、常に死の不安に苛まれているSAOプレイヤーにとってそれは何よりも羨まれることだ。
　それを知ったプレイヤーが何を考え行動してくるかなど想像もつかない。ネットプレイヤーの妬みというのは時に恐ろしいものがある。
　キリトですらそれを恐れて《二刀流》を公開しなかったほどなのだ。

「どうしようキリト君？」

「……まずは、信頼できる味方を増やそう」

「味方？」

「ああ。挨拶回りをかねて、ユイをエギルやクラインに知ってもらう。マッピング時ならエギルに預けておくのは安心できると思う」

「そう……だね。迷宮にはさすがにつれていけないし。リズにも紹介したいな」

「よし、ユイを信頼できる知り合いに紹介して回ろう。まずは味方を固めるんだ」

「うん。あ、でもなんて言うの？」

「そんなの決まってるだろ？」

「……そうだね、そうだよね！」





「娘だあ？」

　第五十層、アルゲードにて。
　エギルは数日振りに顔を見せに来た二人が連れてきた少女を見やる。
　白いワンピースに黒い髪をした少女。エギルが知る中でもダントツに年少組プレイヤーだろうことはすぐに理解した。
　もっとも、キリトとアスナの見立てでは厳密にはプレイヤーではないのだが。

「お前ら、なんていうか……いや、なんでもない」

「なんだよエギル」

　エギルは言いにくそうにして結局言葉を引っ込めた。小さい子の前で言うべきことではないと自制したのだ。
　それにこの子はキリトとアスナに手を繋がれて微笑んでいる。この子の笑顔を奪うのはそれだけで罪深い。
　そう思えるほどの心遣いはエギルにもある。加えてこの子はキリトやアスナを本当にパパ、ママと呼んでいる。
　理由を深くは聞いていないが、こんな世界だ。無理もないことかとエギルは納得した。

「いや。それでこの子を迷宮に行ってる間預かってほしいってか？　ウチは雑貨屋だが託児所を兼ねているつもりはないんだが……」

「わかってる。でも、そこを曲げて頼みたいんだ。この子は、信頼できる奴にしか預けられない」

　昨日、始まりの街の教会でも預かってくれるという話はあったが、まだキリト達は彼女たちをよく知らない。
　悪い人達では無いとは思うが、今は慎重に動くべきだと二人は思っていた。

「どういうことだ？」

「ユイ、システムメニューを出してくれ」

「はいパパ」

　ユイは何も疑問に思うことなく《左手》を振ってメニューを開く。その様を見て、流石にエギルもぎょっとした。
　通常、メニューは右手でしか開くことは出来ない仕様になっている。それを、この子は左手で開いて見せた。

「エギル、見てくれ」

「何なんだこの子……って、おい、こりゃ……なんだ？」

　システムメニューの異常さにエギルは眉をしかめる。それは慣れ親しんだものとは違いすぎる。
　そこでようやくキリト達の考えにエギルは合点がいった。

「なるほどな、お前らはその子がなんなのかわかっているのか？」

「この子は俺たちの娘だ。それ以上でも以下でもないさ。もう閉じてもいいぞ、ユイ」

　キリトはユイの頭を撫でながらエギルに答える。頭を撫でられたユイは嬉しそうに微笑んでいた。
　それを見て、エギルはおおよその経緯……少なくともここに来た理由を理解した。

「わかった。俺がこの店にいる間は預かってやる。それと……ユイちゃん、だっけか？」

「なんですか？」

　ユイは初めて会うエギルの強面顔に怯えることなく、名前を呼ばれて不思議そうに首を傾げる。
　その瞳は純真無垢そのもので、人を疑うということを知らないようにさえ見える。

「キリト達に言われてるかもしれないが、そのシステムメニューは他人の前では絶対に開いちゃダメだぞ」

「はーい♪」

　可愛らしく片手をあげてユイは返事をした。なんとなくエギルは口元が綻んでしまう。
　たったこれだけのやり取りで、この子が悪い子ではないとなんとなくわかってしまった。
　キリト達が娘だと言い、大事にしている理由もわかるというものだ。

「それで、いつ頃からの予定なんだ？」

「ヒースクリフには一週間以内には攻略に戻ってほしいと言われてる。早ければ三、四日後には一度攻略に顔を出そうかと思ってる」

「そうか。ユイちゃん」

「はい？」

「もう何日かしたらキリト達はちょっと出掛けなきゃいけないからその時は俺とここでお留守番してような」

「え……私も行っちゃダメなのですか？」

「ユイちゃん、私たちが行くところはとっても危険なの」

「……うぅ」

　涙目になってユイはアスナを見つめる。その目は暗に「私も連れて行ってください」と言っていた。
　そんな目で見られるとクラリとなんでもかんでもオーケーしてしまいそうになるが、ここは心を鬼にしなくてはならない。
　そんなアスナの眼差しを見て、ユイは頼み込む標的を変えた。

「パパぁ……」

「うっ……」

　キリトは涙目で自分の腰に縋りつくユイを見て、反則だと思った。こんなユイを見て、「ダメ」なんて言える奴は人間じゃない。鬼だ。
　だが自分は言わなくてはならない。それは必要なことで、ユイの為なのだ。心を鬼に……、

「う、うぅん、そうだなあ……え～と」

「パパぁ、私も行っていいですよね？　ね？　パパ？」

「え、えーと、それはその……まぁ……うん」

　キリトは鬼になれなかった。「うん」と言ってしまってから「しまった！」と思うがもう遅い。
　ぱぁぁぁ！　と顔を綻ばせたユイは嬉しそうにキリトに抱き着いた。

「ちょ、ちょっとキリト君！」

　それに納得できないのはアスナだ。自分だって「うん」と言ってあげたいのを泣く泣く我慢したのに彼が「うん」と言ってしまっては台無しもいいところである。
　これでは自分だけ悪者ではないか。そんなの、するい。

「い、いやこれはだなアスナ……」

「もう、それでユイちゃんに何かあったらどうするの？」

　ぷぅ、と不満から頬を膨らませてアスナはキリトを睨む。ユイに甘いキリトのこともそうだが、自分だけ悪者にされたような錯覚がアスナのご機嫌をナナメにしていた。
　これは分が悪い、とキリトはここにいるもう一人に助けを目線で訴える……が。

「痴話喧嘩なら余所でやってくれ。ウチじゃ取扱いできねぇよ。百万コルもらったって願い下げだ」

　呆れた顔をしてばっさりと切り捨てられる。
　これは益々もって状況の不利を悟ったキリトは辺りを見回した。何か、何か形勢逆転の一打は無いのか？
　そんな時だ。カランカランとドアのベルを鳴らして客が入ってきた。その客は偶然にもキリトが良く知るSAO一番の顔なじみだった。

「クライン！　ちょうどいいところに！」

「キリト？　なんだよ、俺に何か用か？　珍しいな」

　紅いバンダナに野武士面という変わらない出で立ちで旧知のプレイヤーが現れる。
　キリトはこれこそ天の助けとばかりにクラインに飛びついた。

「久しぶりだなクライン！　元気にしていたか！」

「あ？　お前今日は随分と人当りがいいな。ってなんだよその子？　随分幼いけど知り合いか？」

「ああ、この子はユイ。俺とアスナの娘だ」

「………………は？　む、む、娘ェ────！？　なンだそりゃ！？　ってお前、左手薬指に指輪だぁ！？」

　クラインはそのままギギギ、とアスナの方を見やる。鋭くアスナの左手薬指を確認し、ポクポクポク……と事実を彼の中で組み上げていく。
　チーンとレンジ完了のような音が本当に出そうなタイミングで彼は再起動を果たした。

「SAOってセッ」

「死ね」

　クラインがそれ以上何か言う前にキリトは恐るべきスピードでその頭に体術スキルを放った。ここは圏内、オレンジプレイヤーになる心配はない。
　スキルを食らえば軽いノックバックが発生するだけだが、思いの外威力が高いそれはクラインを床に激しく叩きつけた。
　圏内でなければＨＰバーの減りはゆうに二割近く奪われていただろう。

「おい、店の中壊すなよ？」

　エギルはクラインよりも店の心配をするが、それは杞憂というものだ。
　クラインが床に叩きつけられた瞬間、床近辺では小さいウインドウが立ち上がり、【Immortal Object】のシステムメッセージが立ち上がっている。
　圏内のオブジェクトは基本破壊不可能なのだ。無論エギルはわかって言っているのだが。

「セッ……ってなんですか？」

　ユイが首を傾げる。慌ててアスナは「ユイちゃんは知らなくていいことなのよ」と言い含めて忘れさせる。
　キリトは起き上がらないクラインに近寄って腰を屈めた。

「ユイに変なことを吹き込むんじゃない」

「……殺す気かてめェ」

「圏内じゃ死なないから大丈夫だって」

　クラインはようやくのろのろと起き上がって首をコキコキと鳴らす。ダメージはもちろんないが、酷い目にあったというアピールだ。
　そうしながら「んで、その子はなんなんだよ？」と目でキリトに問う。
　キリトはエギルにした説明をもう一度クラインにした。どのみち、彼には話して味方になってもらうつもりだったのだ。

「へぇ……」

　クラインは顎を撫でながらユイを見つめた。キョトン、としながらも瞳はぱっちり開いている黒髪ロングヘアーの少女、ユイはそんなクラインの視線にも動じることはなかった。
　クラインとて全てを理解できたわけではない。だが他ならぬキリトの頼みを断る気も無かった。
　ニヤリ、と笑ってキリトの首に腕をかける。

「このこのこの、しっかり良い思いしてんじゃねぇか！　俺は安心したぜ」

　うりうり、と指でつつきながらクラインは笑う。本当に嬉しかったのだ。この戦闘マニアが誰かといることを許せるようになったのが。
　ずっと気がかりだったのだ。誰かが凍てついたキリトの心を溶かしてあげられないのかと。
　その役目が自分でないことは早々に気が付いていた。可能性があるとすれば……とクラインはアスナを一瞬見やった。
　彼女は視線に気づいて首を傾げている。クラインはすぐに視線を戻すとキリトをつつく作業に取りかかる。
　思った通り、やはり彼女だった。キリトを理解し、支えてあげられるのは。それがクラインは嬉しかった。
　キリトもそんなクラインの心情をどことなく察しているのか、苦笑しながら黙ってやられていたが、これを面白く思わないものがいた。


「いい加減にパパから離れてください。この××××の×××××さん」



「……え？」

「……へ？」

「……は？」

「……な？」

　空気が凍る、というのはまさにこのことだろう。今までの彼女からは聞いたことのない汚い言葉がその口から発せられたのだから。
　キリトとアスナは信じられない、という顔で固まり、エギルはポカンと口を広げ、当のクラインはそれが自分を指していることに気付くのに数秒の時を要した。
　だが、ユイはその数秒をそのまま待ってくれるほど優しくは無く、無理矢理クラインとキリトの間に割って入る。

「パパにくっついて良いのはママと私だけなんです！」

　ユイはキっと睨むようにしてクラインを見つめる。それでようやく彼はユイの考えを察した。
　要するにこの子は嫉妬したのだと。実に可愛いものではないか。まるで《どこぞの誰かさんを真似ているみたい》だと笑いさえ込み上げてくる。
　本当の子供ではないことは明らかだが、本当に血が繋がっているんじゃないのかと思う程それは《そっくり》だとも思えた。

「あーごめんなユイちゃん。キリ……パパを独り占めして」

「わかってくれるならいいんです」

　ユイは剣呑な空気を一瞬で霧散させた。それでようやくアスナやキリトも我に返る。
　娘の予想外な一面と言葉遣いに二人は呆気にとられていたのだ。どこで育て方を間違ったかと一瞬本気で悩んだ程である。

「ユ、ユイ？　そういう言葉遣いは感心しないぞ」

「そ、そうよユイちゃん、もうあんな言葉使っちゃダメよ！　っていうかどこで覚えてきたの？」

「思い出しただけですママ」

「思い出したって……」

　一体この子はこれまでどんな生活環境にいたのだ。その環境を作り出した奴に一言文句を言ってやりたい気分だった。
　いや、文句を言うだけでは気が済まない。吊し上げてやらなければ。
　ゴゴゴ、とアスナとキリトが背後に黒い炎を燃やす。考えていることは同じだった。

「ユイちゃんはパパとママが大好きなんだな」

「はい！　今度一緒に《めーきゅー》に行くんです！」

「え？　おいおいキリト……まさかオメー連れて行くのか？」

「あ……いや、えっと、そのだな」

　キリトは気まずそうに頬をかく。そもそもそれを何とかしたくてクラインの来訪を歓迎したのだった。
　その様を見てなんとなくクラインは事情を察した。「仕方ねぇな」と小さく呟いて、彼はひと肌脱ぐことにする。

「なあユイちゃん、パパとママはどれくらい好きだ？」

「凄く大好きです」

「そうかあ、レベル100くらい？」

「もっとです！」

「レベル1000くらい？」

「もっともっとです！」

「そりゃすごいな」

　クラインはニカッとユイに笑う。ユイはえっへんとその胸を張った。
　聞いているアスナとキリトは恥ずかしさから顔を紅くしてしまう。

「大好きなんだもんな」

「はい！」

「じゃあ二人にはいつまでも仲良くしてほしいよなあ」

「もちろんです！」

「実はなユイちゃん、迷宮ってのは二人がもっと仲良くなるための場所なんだ」

「えっ？　そうなんですか？」

「ああ。あそこは二人で行けばもっともっと仲良くなれる。でもユイちゃんが一緒に行くとそこまで仲良くなれないんだ」

「そんなの嫌です！　パパとママは仲良くしてほしいです！」

「そうかあ、そうだよなあ……でもそうするにはユイちゃんはパパとママが迷宮に行ってる間お留守番しなくちゃいけなくなるんだ」

「………………私、お留守番します。パパとママの為にお留守番します」

「そうか……良い子だなあユイちゃんは。キリトにはもったいないくらいだ」

「そうですか……？」

「ああ」

「えへへ……私良い子になります」

　クラインとユイの会話を聞いていて、キリトは驚いていた。クラインはあれよあれよという間にユイを納得させてしまった。
　この男は結局誰にでも好かれる才能があるのだ、とユイを撫でているクラインを見ながらキリトはこの時改めて感じた。

「ユイ、ごめんな。必ず帰ってくるからな」

「うん、ユイちゃん。なるべく早く帰るようにするね」

「はい、パパ、ママ」

　少しだけ寂しそうに笑うユイをアスナは抱きしめた。この子は、何があっても必ず守ってあげなくては。
　そう強く思う。

「全く、お前らはよォ……ふぁあああ」

「なんだよクライン、欠伸なんてして……寝てないのか？」

「ああ、あんまりな。マッピングが進まないから俺もいつもより多めに迷宮を探索してる。今回は七十五層だ、これまでの経緯から言ってボスは半端じゃないだろうからな」

「あ……そうか」

　クラインの疲れ、睡眠不足の一旦は、自分たちのせいにもある。キリトはそう確信する。クラインは全くそんなことを思わないだろうが、これまでキリトが提供してきた最前線の迷宮マップ量は膨大だ。
　それをアスナも自覚していて、少しだけバツが悪そうな顔をした。流石にその意図に気付いたクラインは慌てて首を振る。

「お、お前らのせいじゃねェよ、気にするなって」

「でも……」

「クラインさん、眠いんですか？」

　その時だ。目をくりくりと輝かせてユイはクラインに近寄った。
　クラインはユイの視線の高さまで腰を下げて笑う。

「なァーに、たいしたことないって」

「眠いんですね？」

「うん？　まァ少しな」

「わかりました──んっ」





　チュッ。





「─────────え」





　再び店内が凍る。何を血迷ったのか、ユイはクラインの頬に自らの唇を押し当てた。
　早い話がキスである。ユイのこのとんでもない行いに、キスされたクラインはもとよりキリト、アスナ、エギルは凍りつく。

「ママもパパも寝ている相手によくチューします。するとすぐに相手は起きます。クラインさんもこれで目を覚ましてください」

「…………」

　ニコニコ笑う無垢なユイに、何が起こったのか未だ理解できないクラインは固まったままだ。
　あまりのことにキリトもアスナも娘の爆弾発言について思考を張り巡らせる余裕がない。
　当のクラインは焦点の合わぬ目で、ゆっくりと自分の頬を撫で、だがそれで今起きたことをようやく理解したのか、ぬらりと腰を上げてキリトとアスナの前にたたずむ。
　ぷるぷると体を震わせながら、彼はゆっくりと口を開いた。

「……お義父さん、お義母さん、娘さんを、俺にください」

「誰がやるかこのロリコン！」

　キリトの怒りの体術スキルが、アスナの《閃光》もかくやというスピードで再びクラインを店の床に叩きつけた。

「わぁ！」

　ユイは目をキラキラさせて水面を見ていた。ゆらゆらと揺れる水面は太陽ではない仮想の光源を反射して、偽物とは思わせないほどの光沢と精巧さを放っている。
　エギルの店で方針を固め、リズベッドにも軽く挨拶と紹介──というよりはからかいだったが──を済ませた翌日、キリトとアスナはユイを連れて再び二十二層の湖に来ていた。ボートを浮かべて三人で乗り込む。
　三人では流石に少し狭いが、アスナの膝の上にユイが座ることでスペースはなんとかなった。ユイは嬉しそうに笑いながら時折湖に手を入れる。
　三日後、二人は攻略に戻ることを決めた。攻略に戻ったからといって攻略にかかり切りになるつもりはなかったが、ユイとは会えなくなる時間も増えるだろう。
　だから、この三日間は親子三人──血が繋がっていなくともユイはもちろんキリトとアスナもそう思っている──で楽しく目一杯過ごそうと決めたのだ。
　ついでに、出来る限り常識を植え付けてあげなければなるまい。
　クラインに突然キスしたユイに悪気は無かった。ただ自分が《見て学習》したことを実践したに過ぎない。
　彼に非は無かったと言える。それでも、キリトとアスナは活火山のように噴火した。
　こんな小さい娘に何をするのか、と。キリトは床に叩きつけたクラインをそのまま店外へと引っぱっていき、ユイの見えないところでじっくりと彼にその罪の重さを──圏内なのを良いことに──身体に教え、アスナは倒れそうになる身体をグッと踏ん張りユイの両肩に手を置いて言い聞かせていた。
　エギル曰く、あの時の二人の目は完全に据わっていたという。触らぬ神に祟り無し、と彼は傍観の立場を貫いた。
　ユイは言葉遣いこそまともになったが、その知識は未だ偏りが見え隠れしていた。特に常識的なことについて、時に素っ頓狂とも取れるあやうい考えを示した。
　アスナとキリトは娘のこの事態を重く受け取り、その日の残りは彼女の為の勉強会となった。
　勉強会の内容はやや偏見じみたものだったのだが、これもユイの為なのだ、とアスナとキリトはその内容に自信を持つ。尚、その内容は諸事情により割愛させて頂く。
　ユイは最後まで度々疑問符を浮かべていたが、キリトやアスナと話している事が楽しくて、終始笑っていた。
　そんな娘に、愛しさと未だ拭えない一抹の不安を感じながらも昨夜遅くに勉強会は終了した。

「気持ちいいですね、ママ」

「そうだね、ユイちゃん」

　ギィコギィコとオールを漕ぐキリトはそんな二人の微笑ましいやり取りを対面から見つめる。
　ここはユイと出会った湖ではない。キリトはアスナと相談し、湖に行くなら別の湖へ、という事にした。
　ユイはわけもわからず湖に落ちた経緯がある。本人はよく覚えてないようだが連れて行くことで嫌な事を思い出すかもしれなかった。
　本来なら彼女の記憶回帰になりうる事には最善を尽くすべきだ。しかし、わざわざ《良くないだろう》とわかっている記憶を呼び起こさせるのは気が進まなかった。
　第二十二層には湖が点在している。今回はユイを見つけた湖とは正反対に位置する湖に来ていた。



「はい、ユイちゃん」

「ありがとうございます、ママ」

　しばらくボートで湖を遊覧した後、アスナ謹製のフルーツサンドをユイは受け取る。彼女はあの日からこれが好物だった。
　キリトは合いかわらずマスタードが塗られているものを食べている。時折ユイに「食べるか？」と少し意地悪そうに言うと、ユイは怯えてアスナに抱きついてしまう。
　そんなやり取りがおかしくて、アスナはクスクスと笑った。
　食事を終えてから、ユイとキリトは鬼ごっこを始めた。ユイは必死に「待てぇ！　パパ！」と両手を伸ばしてキリトを追いかける。
　キリトは時々ワザと捕まってあげているが、大人げなく捕まるギリギリで自身の高い敏捷力を瞬間的に強くゲインしてひょいひょい逃げる。
　だがそれを続けすぎるとユイが涙目になって膨れるので、頃合いを見計らってキリトは捕まっていた。
　逆にキリトもユイをそう簡単には捕まえない。捕まえようと思えばすぐに出来るが、「ほらほら捕まっちゃうぞ～」という所でわざと空振りしたり、捕まえないで追いかけるだけで留めたりして時間をかけた。
　ユイはキリトから逃げようと必死に駆け抜ける。振り返ってキリトが近くにいると「きゃっ」と小さい悲鳴を上げて走り回る。
　だがそこに当然恐怖の顔は無い。二人とも笑顔が絶えなかった。
　そんな二人を離れた所でシートの上に座ってアスナは見ている。実に楽しそうな二人だ。
　今の二人を見て、デスゲームなどという物騒極まりない世界に閉じこめられていると誰が信じるだろうか。
　ここは現実ではない。だからなんだと言うのだろう？　今ある心の安らぎは本当にある気持ちだ。偽物などでは決してない。
　いずれ、ゲームがクリアされる日がくるだろう。七十五層攻略中ということは、約七割五分終わっていることになる。
　熾烈さはこれからさらに増していくだろうが、解放されるのもそう遠いことではあるまい。

　その時、自分たちは今のように笑い合っていられるだろうか。
　現実で、笑い合えるだろうか。

　考えてみれば、自分たちは現実、リアルのことを殆ど知らない。
　それを聞くのは、マナー違反だから。……だけれど。

「ほら～ユイ、早くしないと捕まっちゃうぞ～」

「わ、待って下さいパパ！　キャッ！」

　クリアが目前になったら。その話をしよう。まだ七割と半分だ。でも九割を越えたら、話そう。
　そして聞こう。彼の、彼らのリアルを。この世界に終止符が打たれた後も、巡り会う為に。
　アスナはそう決めて、すっくと立ち上がる。いつの間にか、ユイとキリトの鬼ごっこはまた鬼が交代していた。

「待って下さいパパ～！」

「ハッハッハッ！　そう簡単には捕まえられないぞ俺は！」

「むぅ……！」

　ユイがやや膨れっ面になるのを見て、キリトはあと一度くらい逃げたら捕まろう、と決めた……のだが。
　ガシッと背後から予想外の人物に捕まった。

「え」

「ほら、今よユイちゃん！」

「ママ！」

　ユイは途端に笑顔になって駆け出し、キリトにタッチしてから腰を屈めたアスナと両手でハイタッチする。
　「いぇーい」と笑い合う二人にキリトは「んなっ！？　ずるいそ！」とすぐにやり返そうとするが、アスナはニヤッと笑うとユイを抱き上げてビュン！　と駆けだした。
　キリトが筋力タイプのプレイヤーならアスナは敏捷力タイプのプレイヤーだ。速さだけならアスナに分があった。
　もっともそれは、ユイというハンディキャップが無ければ、の話だが。一瞬呆気にとられたキリトはしかし、すぐに、とはいかずとも逃げた二人をやがてやや本気で走り出して追いつめる。
　ユイがきゃっきゃっと楽しそうにアスナの脇で笑っている中、キリトはようやくアスナの腕を捕まえ……くいっと引き寄せた。

「わ……きゃっ？」

　半回転してアスナはキリトに抱きしめられる。キリトは耳元で「アスナ捕まえた」と小さく囁いた。
　アスナは照れたように俯き、ユイは自分からアスナの拘束を逃れ、手を後ろに回してそんな二人を見上げた。
　ユイがいなくなったことで空いた手を、アスナもゆっくりとキリトの背に回す。

　現実でも、この温もりに出会えますように。
　そんな願いを込めて、彼の胸に顔を埋める。
　その様子を、ユイは微笑みながら見ていた。










　現実での再会を夢見て、一つの決意をしたアスナ。
　だが、その決意はまだ先のことだと、そう思っていたこの時。
　まさかそれが、そう遠くない未来に起きようとは、この時は思っていなかった。










　三日間、宝石のようにきらきらと輝くような、まさに宝と呼べる本当にたくさんの思い出づくりに励んだ二人、いや三人は、翌日エギルにユイを預け、攻略に復帰した。
　一応、形骸上の報告の為にアスナはキリトを連れて久しぶりに第五十五層、グランザムにある《血盟騎士団》のギルド本部へ顔を出した。
　ヒースクリフに面会し、形だけの挨拶をしながらマッピングに参加することを報告する。基本、アスナはキリトとのコンビで行動する気しかない事も伝えた。
　彼はそれに頷き「よろしく頼む」と小さく締めくくる。これで義理と確認作業は終わりだ。そう思って二人が退室しようとした時、意外にもヒースクリフは再び口を開いた。

「あの時あの場にいたあの娘は、その後元気かな？」

「……何故そんなことを聞くんですか？」

「いや、私に幼女愛好趣味は無いが、随分と怖がらせてしまったからね。少し気にしていたんだよ」

「……元気ですよ。それに私たちはあの子の笑顔を守るためにもここに戻ってきたんです」

「……そうか。引き留めて悪かったね、期待しているよ」

　どこか、普段の彼らしくない、僅かに嘲笑じみた声が少しだけ、アスナの気に障った。
　キリトの「行こう」という声と、繋がれた手の温もりがアスナを動かし、それ以上の会話を止めさせて場を後にする。
　キリトもアスナも薄々感じていた。ヒースクリフはユイの事について何か知っているのではないか、と。


　七十五層は僅かに透明感のある黒曜石のような素材で組み上げられていた。
　久しぶりの最前線。僅かに緊張しながら足を踏み入れた二人は、しかしすぐに勘を取り戻した。
　一緒に戦うようになってから、どんどんと《接続》の度合いが高まってきているのを実感する。
　これまで基本ソロプレイだったキリトは、メンバーがいるだけでこうも違うのかと感嘆するが、アスナはそれを否定した。

「私はこれまでギルド内でもパーティを組んで戦ってきたけど、こんなに息が合うなんてこと無かったよ。四人～五人のハイレベルプレイヤーを一組にして動くのがある程度基本だったけど、その時よりもキリト君と一緒のほうが調子が良いって実感できるし」

「そ、そうなのか？」

「そうだよ。どっちかって言うとキリト君が凄いんだよ。さっきだって私が突き上げた敵に間髪入れずに追撃してたし。結構上に持ちあがっちゃったのによく対応できるよね」

「いや、なんとなくアスナの動きがわかるっていうかさ、むしろさっきのは俺に合わせた高さだっただろ。それよりも俺の背後に回った別の敵をアスナが突き飛ばした時とかびっくりしたよ。ダメージ覚悟してたのに、よく間に合ったな」

「君の背中を守るのは私の仕事だよ。私の背中はキリト君が守ってね」

「おう、任せとけ」

　まだ未攻略の迷宮、それも最前線をこんなにも安心して歩けるというのは、本当に凄いことだ。
　アスナはそう思う。《血盟騎士団》としてマッピングに参加していた頃は、戦闘中以外にも空気が張りつめてピリピリしていた。
　中にはチラチラ視線を送ってきて攻略に現を抜かし過ぎる者もいた。どちらもアスナは好意的に取れなかった。
　前者はまだ仕方ないにしても、後者は時に吐き気さえ催した。SAOの仕様なのか実際に戻すことは無かったが、彼、キリトの事を強く思うようになってからはその不快感はさらに増す一方だった。
　だが、当時はそれが攻略というものなんだと割り切っていた。攻略とは苦しいものだと。しかし……今、この死と隣り合わせの危険な迷宮に挑む相棒が彼になるだけで、こうも世界は変わる。
　七十四層の時も思ったことだが、彼は本当に自分の身を“軽く”してくれる。張りつめた空気……ではない、ほど良い緊張感を保ったまま、そこにいてくれるだけで“安心感”を与えてくれる。
　彼の強さが、戦うたびにひしひしと伝わってくる。流石は一人で最前線を常に渡り歩いていたプレイヤーだ……と思ったことで僅かにアスナは罪悪感を覚えた。
　彼だって好きでソロでいたわけではない。成り行きもあるだろうが、その凄惨な経験が彼をそう駆り立てた。
　もう二度と、彼にそんな道を歩ませない。彼の隣には、常に自分が肩を並べよう、そう決意する。それが……彼女の程よい緊張感を生んでいる原因でもあった。
　今彼は、自身の背後の敵についてよく間に合ったな、と言ったが、それはある意味で当然でもあった。
　アスナは自身の背後よりも彼の背後を気にかけている。彼の身を守りたいと思うその意気やゲームへのクリア欲を超えるものがあるだろう。
　アスナのフォローによってキリトはいつも以上に楽に戦闘をこなすことが出来ている。では、アスナの方はどうなのだろうか。
　アスナとて最前線で《閃光》の名を轟かすハイプレイヤー。通常の湧出（ポップ）モンスター相手なら遅れを取ることはそうはない。
　かといってこれまで彼女は決して被ダメージ率が低かったわけではない。平均すれば、《血盟騎士団》時代の彼女は他プレイヤーよりはマシだがコンスタントにはダメージを負うのが常だった。
　そんな彼女は今、自身の防御をおろそかにしてでも彼の身を優先しているのに当時よりも被ダメージは格段に少ない。
　何故普段よりも自分の身の守りが薄いはずのアスナが、当時より被ダメージが無いまま攻略を進められるのか。
　言うまでもない、キリトもまた彼女の身を自身の安全より重きに置いているからだ。
　お互いその事実は知らずに補完し合っている関係。そこには言葉だけでは絶対に産まれない絶対的な絆が発生している。
　本人たちはそのことまで気付いていない。それがより絆を深めてもいる。あるいは、彼女たちの《接続》の根源は、そんなところから来ているのかもしれない。

「そういえばさ」

　マッピングを開始してからすでに数時間。それなりに深い未踏破エリアに入っていた。
　今回は結晶無効化エリアにだけは注意しながら進んでいる。アイテムもいつもよりかは多めに持ってきていた。
　無いとは思うが、また前回同様のことが起きても対処できるように。もっとも、同じ状況に陥ってしまった時、アスナには前と同じように全アイテムのオブジェクト化をする勇気は無かった。
　僅かに時間を圧迫されようと最低限は残すだろう。それが当然と言えば当然で、誰に責められるものでもないのだが。
　それでも、心は痛む。痛むが、仮にそうなったとしても彼の安全が最優先だった。場合によっては他者を見捨てて逃げることもあるかもしれない。
　そんな考えに至る自分が、少しだけ嫌だった。でも、彼を失うのはもっと嫌だった。
　そんな思いを極力悟られないよう気を払いながら、アスナは急に話しかけてきたキリトに返す。

「なあに？」

「いや、その、久しぶりだよなあ、と思って」

「攻略のこと？　そうだねえ、そんなに経ってないはずだけど、休暇が充実し過ぎたかな。集中できてないわけじゃないけどどうも攻略中だ！　ってピンとは来てないかも」

「あ、いやそういうことじゃなくて」

「……？」

　キリトはそっぽを向いて頬をポリポリと掻いている。その仕草は大抵彼が照れている時にするものだ。
　今の会話でそこまで照れる要素があっただろうか、と思いアスナは首を傾げていると、

「ふ、二人きりってのも、久しぶりかなと思って」

「えっ……あっ」

　言われて、意識してしまった。これも事実を計算するならそんなことはない。そんなことはないのだが……確かに考えてみるとそう感じてしまう。
　ユイと出会ってからは三人が当たり前だった。それに不満は微塵もない。充実もしていたし幸福もあった。
　今思えばそれは本当に少ない時間のはずだが、とても長い時を過ごしたようにも感じる。
　そうなると必然的に、それ以前の二人きりだった時は、はるか昔のことだったようにさえ思えた。

「い、いや、深い意味は無いんだ」

「う、うん……」

　キリトが慌てて付け足すが、一度意識してしまったそれはそうそうに鎮火しない。
　もとより大火だったのがユイという鎮静剤によって抑えられていたのだ。
　意識したアスナのそれ……《恋心》はブワッと内心で燃え広がってしまった。
　だいたい、これまでそうならなかった方がおかしかったのだ。それだけユイの存在が大きかったとも言える。
　普通は恋心から徐々に進化して辿りつくであろう感情の高みの境地。そこに降って湧いた娘と言う存在が一足飛びでまだ届くはずの無い境地へと彼女の精神を押し上げていた。
　とはいえ彼女もまだ《少女》と呼べる未発達な存在。彼女を感情の高みへと押し上げていた存在がいない今を自覚した途端、燃焼するそれに歯止めをかけられようはずもない。

「え、えっと……」

「キリト君……」

「アスナ？　……っ！」

　ギュッ、と彼の腕を掴む。数限りなく行ってきた動作のようで、実際の回数はそれほど多くもない。
　キリトは面食らうも、全く予想しなかったわけではない。そもそも、彼も意識した時からこうなる気はしていた。……こうなってほしいような気もしていた。

「そういえば、私達って……急に親になっちゃったんだもんね」

「ああ、そうだな……」

「随分、近道しちゃったね」

「普通は遠回りするものなのにな」

「ある意味遠回りだったかも」

「違いない」

「クラインさんって、もしかしてここまで予想してあんなこと言ってたのかな？」

「いや、それは流石に無いだろ……多分」

　彼はユイを説得する際、迷宮はパパとママがもっと仲良くなるために行く場所、と説明した。
　方便の類だとあの時は思っていたが、実際来てみればその言葉通りになっていたりする。いや、それは正確ではない。
　ユイの知る二人は、ユイがいて初めて成り立つ関係だ。本来そこに至るにはもっともっと時間をかけて《なる》必要がある。
　ユイの知る二人に《なる》ために、本来重ねなければならない《一緒の時間》を今過ごしているのだ。

「迷宮デート、か。キリト君といるとどこでも楽しくなるから不思議だよ」

「は、恥ずかしいことをよくサラッと言うよなアスナは」

「キリト君ほどじゃないよ」

「……？」

「自覚無いんだから……もう。そういうのが一番性質悪いんだからね。知らないうちに女の子ひっかけてきそうでちょっと怖いよ」

「なんでそうなるんだよ。俺にはアスナがいるのに」

「………………」

「な、なんだよ？」

「……なんでもない」

　本当に性質が悪い。彼はこのトキメキを取り戻した仮初の心臓を破裂させたいのだろうか？　いやそうに違いない。
　……なんて、そんなことを微塵も思っていないことは自分が一番よくわかっている。
　彼のそういうところは自分だからこそ向けられるもの、と思っておくことにしてこの場は許しておいてあげよう。
　代わりに一際強く彼の腕を抱きしめてデートよろしく進みだす。

「お、おい？　ここ迷宮だぞ？」

「良いでしょ？　私達なら……」

　瞬間モンスターが湧出（ポップ）する。数は一体。
　弾けるようにアスナはキリトを離してモンスターを《閃光》のような速度で貫く。
　まだモンスターのＨＰは半分ほど残っているが、仕様による硬直からアスナはモンスターに背を向けたまま動けず、一見隙だらけになる。
　だが、追撃を加えるキリトのソードスキルによってそのモンスターは彼らに結局一太刀たりとも浴びせられずにポリゴン片となって散って行った。
　そうなることがわかっていたからこそできるアスナの先制攻撃。背後がガラ空きになろうと、彼と言うこれ以上ない信頼できる存在が居る限り、それは隙足りえない。

「なんとかなるよ、ね？」

　そう言ってアスナは微笑み、元の位置……キリトの腕に抱き着く作業に戻る。
　キリトは納得がいかないような顔をしていたが、結局何も言わなかった。彼も、本当はこうしたかったのかもしれない。

　幸いにして、その後他のプレイヤーとは会わずにマッピングは続いた。誰かに今の姿を見られたら間違いなく良い目ではみられないだろう。
　命をかける最前線攻略中に堂々とイチャついていたら、それも当然と言うものだ。
　そんな事態にならなかったのは運が良かったのかそれとも思いの外この層のマッピングに難航しているのか。
　アスナ自身、この層のモンスターは手強いんだろうな、という感覚はあった。何故他人事なのかと言えば単純に今のところそこまで苦戦を強いられていないからだ。
　自分たちが強い、というのもあるだろうが全てそれのおかげだと思うほどアスナは自惚れてはいない。やはりキリトの存在は大きかった。
　彼から発せられる安心感とは別に、確かな実力を彼は見せつける。速いのはもちろんのこと彼の戦い方は《上手い》のだ。
　それはソロで戦い続けて得た第六感にも似た超反応。彼は咄嗟の判断で常に最高の働きをする。恐らくアスナ一人ならこの層は歩きたいと思わないだろう。
　《血盟騎士団》で比較的レベルが高くそれなりに一緒に戦ったことのあるメンバーでパーティを組んでも、ここまでのゆとりは持てないに違いない。
　ふと、横目で彼の顔を窺ってみると、その顔は眠っている時のようなそれとは別の、何も見逃さないという凛とした表情をしていた。
　思わず頬に熱を感じる。この感じている熱も、恐らくは赤みを差しているだろう頬も、全ては作り物だとわかっているが、心は本物だ。
　心に嘘は決してつけない。その心が《恰好良い》とずっと囁いている。彼の顔立ちはＴＰＯによって面白いほどに変わっていく。
　そのどれもが、自分の心をすべて鷲掴みにしてくる。なんていうチート。ビーターというのも頷ける。そんなことを思う自分が、酷くおかしかった。



　攻略復帰も三日目を迎えると、粗方の湧出（ポップ）モンスターは見慣れてくる。復帰一日目はまだ多少の緊張と警戒の色が強かったが、今はもうさほどでもなかった。
　油断はしていない。ただ、安全マージンの取り方をより上手く正確に取れるようになっただけのこと。
　それを良いことにアスナは、歩いている時はキリトの温もりを堪能することにしている。

「……アスナ」

　だから、やや震えるように名前を呼ばれるまで、気付かなかった。
　未踏破エリアに入って数時間。よくよく見れば周りのオブジェクトが総じて《重く》なってきていた。
　目の前に現れたのは、二枚の黒曜石で出来た大扉。それの意味は間違えようが無かった。

「ボスの部屋……」

「ああ、見つけちまったな」

　ごくり、と息を呑む。その扉が放つ威圧感に押され、つい一歩後退したくなる。ボスの扉の前ではいつもそうだが、クォーターごとのボスは特に強力だった経緯もあって、普段のそれより物々しささえ感じてしまう。
　実際にはボス部屋から何かが湧き出ていることは無いはずだが、それでもその扉はプレイヤーに必ずと言っていいほど躊躇を産む存在だ。
　それはさすがのキリトも同様のようだった。彼も緊張から僅かに体が強張っている。それを抱き着いているアスナは感じ取っていた。
　同時にそれがアスナを安心させる。彼も同じなのだと。彼だって怖いものがあるのだと。

「どうする？　中だけでも見ていく？」

「…………いや」

　アスナの問いに、少しだけ間をおいてから力なくキリトは首を振った。
　睨みつけるようにして見るその扉から、何か嫌なものをその鋭敏な第六感から感じ取ったのかもしれない。

「そろそろユイとの約束の、迎えにいく時間だ。今入ってしまえば遅れてしまう可能性がある」

「……そっか。そうだね。私たちには攻略も大事だけどユイちゃんの方が大事だもんね」

「ああ、攻略を理由に家族の時間をないがしろにしたくない」

「私も今日のノルマ片づけたいし。遅れたらその分大変だからなあ」

「ノルマ？」

「うん、今裁縫スキル習得中」

「ユイに？」

「おかしいかもしれないけど、ユイちゃんの為に何か買うんじゃなくてどうしても残るものを私の手で作ってあげたくて」

「きっと喜ぶよ」

「うん……えっと、キリト君のも何か作ってあげるね」

「ああ、楽しみにしてる」

「え、えへへ……まだ初めて間もないからあんまり期待されても困るんだけどね」

　キリトはそんな照れながら自信なさそうに言うアスナに微笑んで、手を握る。
　アスナもすぐに握り返して、一度だけチラッとボスの扉を睨みつけ、お互いに転移結晶を使った。





「ママ！　パパ！」

　《血盟騎士団》のギルド本部に寄り、今日得たマップデータとボス部屋の情報を伝え、やや今後の方針を話してから本部を後にして真っ直ぐ第五十層、アルゲードへユイを迎えに向かう。
　迎えにきた二人を笑顔で迎えたユイを連れ、エギルに礼を言って格安で最前線でマッピング中にドロップしたアイテムを譲り、第二十二層の家へと帰る。
　アスナとキリトは攻略に戻るにあたっていくつかの取り決めをしていた。そのうちの一つがどれだけ忙しかろうと、毎日ここに家族三人で帰ってこようというものがあった。
　ユイは今日、エギルの店であったことを楽しそうに話していく。お客さんが来たから接客を手伝った、だとか、エギルが来たお客を脅していただとか、甘いケーキをクラインが差し入れてくれた、など。
　それをアスナとキリトは穏やかな気持ちで聞いていた。「そうか、良かったな」と頭を撫でればその分だけユイは笑顔を返してくれる。
　そこにはアスナが、いや全SAOプレイヤーが求めてやまなかった安らぎが確かにあった。
　やがて話し疲れたユイは目をこすり始める。キリトが「よっ」と彼女を抱き上げ、先日買ってきたばかりの大き目のベッドの中心に彼女を寝かせた。
　しばらくユイは「パパ……」と小さく呟きながらキリトの服を掴んでいたが、キリトが優しく髪を撫でているうちにやがてゆっくりとその手を離す。
　完全に眠った頃合いを見計らってキリトが寝室を出ると、ソファーに座っているアスナが針を片手に悪戦苦闘していた。
　キリトは苦笑しながら彼女の隣に腰掛ける。すぐにアスナはパフッとキリトの肩に頭を預け、およそ裁縫をするような体勢ではないまま手を動かし続けた。
　黙って横にいるキリトにアスナは満足しながら、ある程度キリが良い所までいったところで手を休める。
　それが合図。ゆっくりとキリトはアスナを抱き上げ、先ほどのユイの時のように彼女を寝室へ連れて行く。
　ユイの隣に彼女を寝かせて、彼女がピッピッとシステムで寝巻に着替えている間に自分もユイを挟んだ反対側へ横になる。

「おやすみ、キリト君」

「ああ、おやすみアスナ」

　ユイの体の上で、お互い手を繋ぎながらゆっくりと瞼を閉じる。
　この生活サイクルが、まだしばらくは続くものだと、二人は信じていた。



　だが、その数日後、その思いを嘲笑うかのように、崩壊の序曲を奏でる鐘が悪夢のような報せという形で鳴り始めた。

「偵察隊が全滅──！？」

　ヒースクリフに呼び出された二人が《血盟騎士団》のギルド本部で聞いたのは、そんな凶報だった。
　彼らが発見したボスの部屋。そこに送り込んだ偵察部隊が全滅したというのだ。
　それは信じられない出来事だった。これまでも偵察部隊に被害が出ることはあったが、全滅の憂き目にあったことは記憶にない。
　それだけ慎重に事を運んできたはずなのだ。

「偵察は慎重を期して行われた。五ギルド合同で選りすぐりのパーティ二十人を選抜し、偵察隊として送り込んだ。十人が後衛としてボス部屋入口で待機し最初の十人が前衛としてボス部屋に入った。だが……」

　そこでヒースクリフは一度言葉を止め、息を深く吐いた。ここから先を口にするのはいかな彼とて気が重いのか。
　その重大さにキリトとアスナも息を呑む。

「前衛が入ったところで、扉が閉まってしまった。扉は五分以上開かなかった。鍵開けスキルや直接の打撃等何をやっても無駄だったらしい。ようやく扉が開いたとき、そこには《何もなかった》そうだ。ボスも、プレイヤーも」

「まさか……」

「念の為に黒鉄宮の生命の碑を確認してもらったが、前衛メンバーは残らず……横線が刻まれていたそうだ」

「っ」

「報告では七十四層のボス部屋は結晶無効化エリアだった。今回のことをふまえても以降は全てそうだと見るべきだろう。そして恐らく、ここからはボス部屋の扉もボス戦が始まった時点で閉じると思われる。開かれるときは……」

「ボスを倒すか全滅した後……ってことか」

　緊急脱出が出来ない危険な戦い。それを強いられる日がくるとは。これではボスの偵察などできようはずもない。
　この時、キリトは不謹慎だが少しだけ《良かった》と思ってしまった。即座に罪悪感が溢れ出るが、それでも後悔には苛まれない。
　あの扉を見た時から、嫌な予感はしていた。すぐに娘のユイの顔を思い浮かべなければボスの姿くらい確認してから帰ろうと思っていたかもしれない。
　もし、ユイと出会っていなければ間違いなくそうしていただろう。そして、もしそうしていたなら恐らくは生命の碑に横線が刻まれるのは自分とアスナの名前だったことは想像に難くない。
　そうならなくて良かった、と最低な考えだとわかっていても思わずにはいられない。
　だからといってこの現状を進歩させるものは何もない。ボスは攻略せねばならないのだから。
　ボスの情報収集なしに戦うなど正気の沙汰ではない。これは本当の命をかけた戦いなのだ。しかし退くことは許されなかった。

「ここにきてデスゲームという色合いが益々濃くなった。しかし攻略を諦めるわけにはいかない」

「……」

「今日、これから三時間後に攻略組で精鋭部隊を選りすぐりボス攻略に当たろうと思う。君たちにも参加してほしい。予定では現在三十人、君たちを入れれば三十二人になる。恐らく過去最大規模のパーティだろう」

「……偵察が意味をなさない以上、現最高戦力を丸ごとぶつけるしかない、ってわけだ」

「そういうことになる」

「……わかった、俺は参加するよ」

　キリトの瞳に決意が宿る。それを見てアスナも心を決めた。自分も参加すると。
　だが、アスナの参加表明を聞いたキリトは少しだけ難しい顔をした。ヒースクリフがキリトに視線で問いかける。

「……俺は、攻略には参加するけど、俺の最優先事項はボス攻略じゃない」

「ふむ」

「俺の最優先事項はアスナだ。だから、悪いけどアスナの身が危険になったらパーティの連携よりもそっちを優先させてもらう」

「……キリト君」

「何かを守ろうとする人間は強いものだ。君の勇戦を期待するよ。七十五層コリニア市ゲートに午後一時集合予定だ、よろしく頼む」

　ヒースクリフはそう言うとキリトに片手を差し出す。キリトも彼の手を取り、握手を交わした。
　共に戦おうという意思の現れと同時に、キリトの考えに意を唱えるつもりが無いことの証明。
　がっちりと交わされたそれは戦士の約束。──だというのに。
　それを見ていたアスナは、なぜかヒースクリフがこの上なく楽しんでいるような表情をしているように見えた。




「三時間、か……どうするキリト君？」

「……」

「キリト君？」

「……」

　ヒースクリフ達は既に退席していた。ここには今アスナとキリトしかいない。
　キリトはじっとアスナを見つめていた。あまりの真剣な眼差しに、アスナは頬を赤らめる。
　と、ようやくキリトが口を開いた。

「アスナ、怒らないで聞いてくれ。今日のボス攻略に、アスナは参加しないでほしい」

「え──」

「ユイと待っていてくれないか。ヒースクリフにはああ言ったけど、緊急脱出できない場所に君を連れて行くのは……」

　キリトの辛そうな顔がアスナの胸をも締め付ける。きっと、彼の頭の中では今、《宝箱のトラップアラーム》が鳴り響いているに違いない。
　だから、アスナは「はいわかりました」と答えるわけにはいかなかった。
　彼の考えていることがアスナにはよくわかった。彼の思いと苦悩は嬉しい。嬉しいが、それを受け入れるわけにはいかない。
　優しすぎる彼を、非情にすることなど誰にもできない。そんな彼だからこそ好きになった。だから……彼は身も《心も》自分が守る。
　そうアスナは決意をすると、ゆっくりとキリトの頬を両手で挟む。

「アスナ……？」

　戸惑うキリトを余所に、アスナは微笑んで──すぐにその距離を零にする。
　彼の目が見開かれる。でもアスナは離さない。決して手を離さない。唇を、離さない。
　SAOに呼吸はいらない。息が止まることはない。永遠にこのまま繋がっていようと、構わない。
　しばらくは宙を彷徨っていたキリトの腕が、やがて観念したように彼女の背を抱きしめる。
　それを持って、彼女の行動は一段ヒートアップする。

「っ！」

　唇を重ね合わせるだけのキスは、幾度かした。だが、それ以上のキスとなると、《あの晩》にしか経験は無い。
　その、あまりの出来事に落ち着き始めたはずのキリトの心は再び荒れ狂う。
　何故アスナはこんなところで急にこんな真似を？
　疑問が浮かぶも、思考はそれを考え続けることを許してはくれない。
　中でうねるように暴れる《それ》が、キリトの正常思考を悉く奪っていく。
　いい加減にやめさせようと押し返しても、それは逆効果となって返ってくる。
　そのうち、自分の《それ》も同じように踊る始末。そうして、二人はたっぷり数分ほど繋がっていた。

「ふぁ……」

　ようやくと、アスナが彼を解放する。透明な糸が一瞬トロリと現れ、すぐに霧散する。
　キリトはよろよろと尻餅をつきそうになるのをグッとこらえ、視線でどういうつもりか問い質した。
　アスナは赤らみながらも、クスリと笑って口を開く。

「キリト君に今呪いをかけました」

「は？　呪い……？」

「そう、呪い」

「何を言って……」

「どんな呪いか気になる？」

「いや、だから……」

「どんな呪いか気になる？」

「どういうつもりで……」

「どんな呪いか気に」

「わかったわかった、気になるから教えてくれ」

「うん」

　意地悪そうに口端に笑みを乗せてアスナは一歩キリトから離れる。両手を後ろに回して、面白そうに一回転。
　ピタッとキリトの正面で彼女は止まると右手の人差し指を自身の唇に押し当てて妖美に笑う。
　思わず、キリトはついさっきの濃厚なそれを思い出して赤面してしまった。しかしそれこそがアスナの目的だったのか、フフンと自慢げに笑う気配を感じた。

「今キリト君にかけた呪いはね、定期的に私とキスしたくなる呪いなの」

「……は？」

「同時に私もキリト君にキスしたくなる呪いがかかっちゃったけど」

「キスしたくなる呪いって……」

　そんな馬鹿な。子供だましに使う方便だってもっとマシなものがあるだろうに。
　ややキリトは呆れるが、アスナの顔は真剣だった。

「もっと言うとね、定期的にキスしないと……死んじゃうの」

「……えっ」

「だから私たちはずっと一緒にいなきゃいけない。どっちかがいなくなってもいけない。だってどっちかがいなくなったらキスできないでしょ？」

「……アスナ」

「呪いを解く方法はたった一つ！　現実世界でキスをすること。これしかない。さあこれは大変なことになったよキリト君」

　えっへん、と鼻高々に斜め上を見上げるアスナは……美しかった。姿形だけではない。
　彼女の意を理解したキリトは、彼女のありかたそれそのものを美しいと感じる。
　何があろうと一緒にいよう。彼女は言外にそう伝えてきたのだ。
　それに気付いて、彼女の覚悟を行動で示されて、キリトは動かずにはいられなかった。
　今度は、自分から距離を零にする。彼女の驚きが一瞬伝わったが、そんなことは知ったことではなかった。これでおあいこだ。

「呪いじゃしかたないな」

「……うん」

「呪いって剣士でもかけられるんだな」

「私からキリト君にだけ、ね」

「教会に行っても無駄、なんだろ？」

「……教会になんて行ったら、逆効果になっちゃうかもよ？　効果倍増」

　アスナが恥ずかしそうに俯く。荒唐無稽だと、自分でもわかってはいるのだろう。
　だが、それをいちいち口にするほどキリトも子供ではなかった。
　最後に、もう一度だけどちらからともなく唇を合わせて、二人は微笑み合った。



　と、そこでキリトは素朴な疑問が湧く。
　本当に小さい疑問だが、何か気になる。

「よく今の行為システムに止められなかったな」

「え？　だって私達《あの晩》にお互いへの干渉倫理コード解除してからかけ直してないじゃない」

「え、あ……ってちょっと待て。ということは俺たちあれからずっと……？」

「うん。いつでもその、システム的には可能な状態。そうじゃなきゃきっと何度もシステム警告立ち上がってたよ。ハラスメントに触れそうな危うい時は何度かあったし。夫婦ってことで緩くなってはいるだろうけど」

「……凄く、恥ずかしいです」

「あ、今コードかけ直そうとしてるでしょ。良いじゃない別に」

「いや、良くはないだろ」

「対象指定は出来るんだから良いの、ほら行こう！」

　アスナはキリトの手を取って歩き出す。
　キリトは結局、自身のステータスコードを変える事を許されなかった。



　そのまま手を繋いで転移門へと向かう。時間はまだある。最後になる、とは思っていないが万一を考えユイと会っておきたかった。
　だが、いざ転移門についたところでキリトは彼女の手を離した。

「……キリト君？」

「悪い、先に行っててくれ」

「どうかしたの？」

「ちょっと忘れ物」

「なら私も行こうか？」

「いや、すぐ追いつくから先にユイのところに行ってやっててくれ。少しでも多く、ユイと一緒の時間を過ごしておいた方がいい」

「わかった。すぐに追いついてね。あ、隠れてシステム弄ってもすぐわかるんだからね」

「ああ、わかってる」

　アスナは頷いて一人、リンダースへ転移する。
　今日ユイがいるのはリズベットのところだった。
　キリトはそれを見送ってから、振り返って奥に見える壁の《向こう》に声をかける。

「出てこいよ、話があるんだろ？」

　キリトがそう呼びかけると、壁の奥からぬっと人影が出てくる。
　紅いバンダナに侍のような装束装備。野武士面という言葉が似合うSAOでもっとも長い付き合いのプレイヤー、クラインがそこにいた。

「気付いていたか」

「ああ、それで何の用だ？」

「お前も今回のボス攻略に参加するんだろう？」

「……ああ」

「余計なお世話になるかもしんねェし、伝えておくか迷ったンだが……伝えておかなかったことで後悔したくねェから、言っとくわ」

「ああ」

「死ぬなよ」

「そのつもりはないさ」

「わかってる。けどお前はその重みをもっとよく知っておくべきだ」

「アスナ、だろう？」

「！　気付いていたのか」

「そっちこそな」

「……俺は正直《あン時》の副団長さん……いや、今は違うか。《アスナさん》が怖かったよ。おめェが一瞬とは言え消えちまった時のあの人の顔は、今までみたどんなモンスターの面よりも怖くて──何も無かった」

「……」

「何も映してねェんだ、瞳孔が開ききってて、それこそ黒一色でよ。僅かに震えながら持ってる剣が揺れた時、俺は間違いなくこの人はそれを自分の喉にでも突き刺す気だって思っちまった。躊躇いなんて、きっとなかったろうぜ」

「……」

「お前が死ぬってことは、彼女をそうするってこった。もうわかってンならこれ以上言うことはねェよ。悪かったな」

「……クライン」

「あ？」

「ありがとう」

「……おう」

　心からの感謝を込めた言葉と、頭を下げる。
　クラインは照れたように頭をかきながらそのまま転移門に消えていった。

「やっぱり、そうだったのか……」

　一つ、彼女の中の《あやうさ》にキリトは確信を持つ。
　一度目を閉じて、息を吐く。覚悟を決めなくてはならない。
　何があっても彼女《だけは》助けられるように。それが例え、彼女の望まぬ形であろうとも。
　ゆっくりと瞼を開いて、自身も転移門に入る。心配性の彼女と娘の元へ向かうために。





「揃っているようだな、皆感謝する」

　ヒースクリフが辺りを見回して頭を下げた。時刻は約束の午後一時。
　リンダースで僅かとも言える時間を家族で共有し、リズベッドには攻略のことを全て話した上でユイを頼み、二人は約束の場所に時間通りに来ていた。
　彼の言う通り、欠員無く予定プレイヤーは集まっていた。
　そのメンバーの中にはギルド《風林火山》も含まれている。キリトに気付いたクラインが片手を上げ、キリトも返事をするように手を上げた。
　驚きだったのはメンバー内にエギルがいたことだ。彼は一流の斧使いではあるが、ボス攻略戦での参加は中層以降多くない。
　店を経営し始めた彼は、攻撃力とスキルレベルこそ攻略組と肩を並べられるほど強力だが、戦闘技能……最前線での経験は現最前線の攻略組達から見ると心許ない。
　そんな彼まで駆り立てるとは、今回の攻略が本当になりふり構っていないことを示している。
　と言っても、その采配……メンバーの招集はほとんど、《彼》による選抜だと聞いていた。

「各自、もう一度装備を確認してくれたまえ。十分後にボス部屋前まで回廊（コリドー）を開く」

　ヒースクリフの声に、皆もう一度確認を行う。ここに来るプレイヤーに限って不備は無いとは思うが、それは気持ちの整理を付けるためにも必要な工程だろう。
　皆がシステムメニューを開いたりポーチを確認している間、ヒースクリフはそれぞれのプレイヤーに軽くを挨拶をして回っていた。
　話すことでリラックスさせ、また鼓舞させてもいるのだろう。あれもトップギルドの長たるものの務め、という奴かもしれない。

「よく来てくれた。君たちの攻撃力には期待している」

「やるからには最善を尽くすさ」

「うむ。アスナ君」

「はい」

「この戦いが無事に終わった暁には君に例のシークレット写真を見せることを約束しよう」

「くれないんですか？」

「申し訳ないが早期メンバー特典でもらったものだ。手放すわけにはいかなくてね。だから何が何でも生き残ってくれたまえ」

「はい！　キリト君！　絶対に生きて戻ってこようね！」

「何か今までで一番気合い入ってるように感じるぞ……」

「気のせいだよ気のせい」

　キリトはそんな現金とも言えるアスナに小さく溜息を吐き、ヒースクリフを見つめる。
　その目には一つの決意があった。

「どうかしたかね？」

「ああ、あんたの口からみんなに紹介してもらいたい。俺の……《二刀流》を」

「……いいのかね？」

「少しでも士気を上げておきたい。出現条件がわからないから公開していなかったけど、これは多分ユニークスキルだ」

「わかった。ユニークスキル保持者が戦線に増えるとなれば皆の心配も軽減されるだろう。ここは遠慮無く甘えさせてもらうことにするよキリト君」

　ヒースクリフがマントを翻して中央に歩いていく。それを確認しながらアスナがチラリと横目で問いかけてくる。
　「良いの？」と。キリトは小さく「ああ」と頷いた。
　今回の攻略はこれまでにない熾烈なものとなるだろう。不安要素を少しでも軽減できるならそれに越したことはない。
　それが、彼女の身を守ることに僅かでも影響してくれるなら、《二刀流》の公開など安いものだ。

「諸君、聞いてくれ。出発する前に報告がある。私に次いで、二人目のユニークスキル保持者が現れた」

　ヒースクリフの言葉に、プレイヤー達が一様にざわつき始める。
　一体誰だ？　と犯人を探すようにプレイヤー達は首を回し始めた。あまり仰々しいのは好みではない。
　キリトはサクッと終わらせることにする。

「黒の剣士、キリト君だ。彼は数少ないソロ攻略者として皆もある程度は知っていると思う。スキルは《二刀流》だそうだ。出現条件は《神聖剣》と同じくわからないことからユニークスキルだろうという結論に至った」

　名前を呼ばれたキリトは二刀を装備し、二刀流スキルを一つ披露する。
　激しいライトエフェクトが白光を生む。ぶつける対象物があれば星屑のような光鱗が舞うその攻撃は高速の十六連撃。
　《スターバース・トストリーム》を演技のようにこなしたキリトは、キン、と音を立てて納刀した。
　納刀の音を聞いて、ギャラリーは初めてスキルが終わったことに気付く。《速すぎる》剣閃が、彼らの反応を僅かに遅らせた。

「おお……！」

　感嘆の息を吐く。見たことのないスキルはどんなハイプレイヤーだろうと舌を巻くものだ。
　まして、それが実用的なものなら尚更である。二刀から繰り出される十六連撃は、手数も申し分なく、スピードもある。
　誰もが《欲しい》と思うのに時間はかからない。それが叶わぬ願いだからこそ、その思いはより一層強くなる。
　嫉みも、一層強くなる。だがそれは覚悟の上だった。それでも構わないと、キリトは決めたのだ。

「彼に何か思うことがある者もいるだろうが、こらえてもらいたい。彼は必要な人間だ。それに既にこの層に来るほどのプレイヤーなら気付いているだろう？　βテスターであったことの利点は、もはや何の意味もなさないところまできている。これは彼自身の力だと言っていい。これを見てくれ」

　ヒースクリフはとあるログをポップし、皆が見えるように拡大する。
　それはヒースクリフ自身のデュエルログだった。
　またザワリ、とプレイヤーに驚きが起こる。

「私は自身の神聖剣を彼にぶつけた。結果は見ての通り【DRAW】だ。【DRAW】など狙っても出せるものではないことは皆も知っていることと思う。ユニークスキルの発現だけで言えば恐らく私は彼より分があるはずだった。だが結果は【DRAW】、これの意味することは何事も《先に》行った方がより良いというレベルは既に過ぎているということだ」

「……」

　ヒースクリフの演説を、キリトは半分聞き流す。どれだけ美談にしようと、自分はビーターだ。
　そこに、言い訳の余地も変わる余地もない。彼は常にそう思っている。
　だが、そう思い続けることを、自分を責め続けることを彼女は許してくれなかった。
　いつの間にか横にいて握られた手が、キリトに言葉以外でそれを伝える。

（良いんだよキリト君は。もう許されて良いの。例え、他の誰が認めず、許さなくても、私が許してあげるから。もう、過去に囚われないで）

　アスナのそんな優しさに、キリトは手を握り返す。
　ありがとう、と。それでキリトは少しだけ落ち着いたようだった。


　だが。
　逆にアスナは見た目よりも胸騒ぎが大きくなっていた。
　彼の《二刀流》を見ると、どうしてもあの時のことを、恐怖を思い出してしまう。
　彼の質量が失われるあの感覚を。
　また、繰り返してしまうのではないかと危惧で一杯になる。
　そんな不安を、彼の手を強く握ることで胸の奥底へと仕舞い込む。


「必要なのは己を信じることと自身が積んだ経験だ。そのあとに初めて知識がついて回るだろう。今我々に求められているのは信じることだ。これまでの経験を生かすことだ。さあ行こう、解放の日の為に！」

　ヒースクリフは最後に珍しく言葉尻を強くして、回廊結晶を使った。
　「コリドーオープン」と彼が呟くと、そこには青く揺らめく光の渦が出現した。いわゆるワープのようなものだ。
　決められた場所──あらかじめ設定しておくのだ──へ一定時間転移可能になる空間を作ることが出来る、貴重な結晶だが、今回の戦いに使うのに惜しくは無いと判断したのだろう。
　ボス部屋へ行くまでの消耗を極力避けるために、激レアアイテムを消費する。初めての脱出絶対不可なボス攻略においてはそれも頷ける処置だ。
　空間を超えると、アスナとキリトは既に見たことのある黒曜石の二枚扉が目前に現れる。
　皆一様に息を呑んだ。その扉から染み出す《何か》を感じ取っているのかもしれない。
　実際には何も出ていないはずだが、やはりここまで来るプレイヤーには《何か》を感じ取る嗅覚がある。
　その嗅覚が、《ヤバイ》と告げていた。
　ヒースクリフが扉に手を当てて一度振り返り全員を見やる。作戦らしい作戦などない。
　可能な限りヒースクリフ率いる《血盟騎士団》が壁役（タンク）を担当するから他のプレイヤーは各々ボスの動きを見切り攻めろという、ただそれだけ。
　だが現状でそれ以上にできることは無い。やるしか、ない。
　ゆっくりとヒースクリフが力を込めて、壁を開ける。もう、後戻りはできなかった。



　雪崩れ込むようにボス部屋へと総勢三十二人は侵入する。かなり広い部屋だ。ドーム状に形作られたその部屋に全員が入ったところで扉が閉まる。
　わかっていたことだが、これで退路は断たれた。何をしようとあの扉は開くまい。開くときは、ボス殲滅時か全滅か、だ。

「……」

　息をひそめて周りを見渡す。そこにボスの姿は無い。だがいないはずはない。誰かが実は倒してくれた後、なんていう拍子抜けな展開でもない。
　間違いなくいる。それを、キリトは長年の勘で感じていた。と、次の瞬間、いち早くそれに気づいたのはアスナだった。

「上よ！」

　バッと見上げる。そこには、天井に張り付くようにして、骸骨がこちらの様子を覗っていた。
　人間の骸骨ではない。眼窩は四つあり、青い炎をその中で揺らめかせている。
　だが驚くべきはその体だ。百足、と呼ぶにふさわしいそれは全長十メートルはあろうかという《骨》だった。
　人間の背骨を伸ばしたような体躯。骨の先は鋭い脚になっていて、僅かに音を鳴らす。頭の両脇には大きな鎌状の腕があった。
　少しだけ《The Hell Scorpion》に形は似ているかもしれない。
　キリトの目に、ボスの名前が浮かぶ

　《The Skullreaper》──骸骨の刈り手。

　それがボスの名前。もはや定冠詞云々など見なくても、あのボスがやばい相手だということはわかった。
　すぐに皆が散り散りになる。あいつの真下になどいたら恰好の的だ。
　ドスン！　と音を立ててボスは落ちてくる。その時、逃げ遅れた者が床に伝わる振動でたたらを踏んだ。
　間髪入れずに鎌が彼らを襲う。

「え」

　次の瞬間には信じられない出来事が起きた。攻撃をくらったプレイヤーも目を見開き……ポリゴン片となって消えていく。
　一撃、だった。これまでどんなに強いボスでも一撃でやられるようなダメージ判定の攻撃はそう無かった。
　いや、そうならないようにレベリングしてボス戦に挑むと言ってもいい。だと言うのに、あのボスはそれを嘲笑うかのように鎌の一振りで二名の攻略組プレイヤーを屠った。
　残り三十人。速すぎる犠牲だった。
　プレイヤーが呆気に取られている間にもボスは次の標的を定めて突進を敢行する。
　そのプレイヤーはあまりの事に呆然としていて動けなかった。彼に鎌が振り上げられ──キン！　と甲高い金属音が彼を守った。

「固まるな！　散れ！」

　ヒースクリフが盾を掲げながら全員に喝を入れる。それで、みんなはようやくと動き出した。
　だが、悲しいかな、すぐに犠牲は増えた。ヒースクリフが身を挺してかばったプレイヤーは、もう一方の振り下ろされる鎌に対応できなかった。
　彼もまた、一瞬の延命むなしく、爆散する。
　敵の鎌は二つあるのだ。片方を防いだとて、もう片方が暴れるのを止められない。

「くそっ！」

　キリトは駆け出した。いくらヒースクリフと言えどあれを一人で捌ききるのは難しいだろう。そして彼がいなくなれば戦線は崩壊する。
　二刀をクロスさせるように構え、キリトは相手の一撃を受け止める。

「くぅぅぅぅぅぅぅっ！」

　重い。重すぎる。抑え……切れない！？
　一撃が、強すぎる！

　その様を、アスナはまるでテレビでも見ているかのように傍観していた。ボスが鎌を彼に振り上げている。彼は二本の剣でそれを抑える。
　いや、抑えきれていない。今にも吹き飛ばされそうだ。今にも斬られそうだ。今にも殺されそうだ。


　イマニモコロサレソウダ。


　反対の鎌が振り上げられる。ヒースクリフが素早く彼の隣に入り、盾でそれを防ぐ。防ぎきる。なんとか耐える。
　だが、彼はダメだ。彼は抑えきれない。


　カレハオサエキレナイ。

　コロサレル。

　カレガコロサレル。

　カレガシヌ？


「……なの、そんなの……ゆるせるわけ……ないッ！」

　このボスは今何をしようとした？　　何をしようとしている？
　キリトを、彼を殺そうとしている。そんなことを、許すわけにはいかない。許せるはずがない。
　ザワリ、とアスナの中の何かが溢れ出す。黒い感情が漏れ出す。いや、暴れだす。
　アスナは飛び出した。キリトの後ろに回り、今にもキリトを貫かんとしている鎌をソードスキルの突き攻撃で弾き飛ばす。
　初めて、ボスがノックバックによりやや後ずさった。
　だがアスナに安堵はない。あるのは沸騰するような怒り。このボスは、触れてはいけない琴線に触れた。
　何人たりとも彼を傷つけさせやしない。何人たりとも！

「アスナ！」

「キリト君！」

　それからは、言葉を必要としなかった。
　幾度となく感じてきた《接続》する感覚。どんどんと鋭敏になっていくそれが、お互いの呼吸を驚くほど合わせていく。
　ヒースクリフが一方の鎌を抑える。キリトが二刀でなんとか残りの鎌を受ける。その隙にアスナが突き飛ばす。
　それをワンサイクルとして、ようやく形が出来上がった。

「俺たちが鎌を抑える！　みんなは側面から攻撃を！」

　鎌の攻撃を二刀で受けているキリトの、かすれるような声で他のプレイヤー達は動き出した。
　それぞれソードスキルを側面にぶつけていく。側面の骨も暴れることで幅広いダメージ判定が起こっているが、鎌ほどではない。
　異常なほど強力なのはやはりこの鎌だけだ。

「アスナ！」

「うん！」

　やや変則的に鎌が振られてくる。キリトが素早く二刀をクロスさせ、突き刺すようにアスナに向ける。
　アスナはそれ……正確には剣の腹部分に飛び乗ってもう一蹴りし──同時にキリトも上に彼女を押し上げる──宙に滞空する。
　キリトは間髪入れずに振り返って飛び込んでくる鎌に備え、激しい衝撃とともにその即死級の攻撃を武器防御で僅かな時間耐えた。
　反対からも別の鎌が来るがヒースクリフがそれを抑え、下降を始めたアスナがソードスキルを放つ。

「やぁぁああああ！」

　別な角度からの攻撃は、僅かにボスに硬直時間、遅延効果（ディレイ）が期待できる尻餅状態を作ることに成功した。
　他のプレイヤー達がここぞとばかりに大技を連発する。

「散れ！　すぐに動き出すぞ！」

　キリトの言葉で皆退くも、数人が欲張って攻撃をやめない。すぐにその対価はＨＰ全損で払わされる。

「馬鹿野郎……っ！」

　罵りながらキリトは二刀をクロスする。一刀では受けられない。二刀でも受けきる、ことは出来ない。僅かに時間を稼げるだけだ。
　そのマージンでアスナが一歩押し込む。もう一方をヒースクリフが抑える。
　型としてはほぼ出来上がっていた。だが、ボスのＨＰは遅々とした速度でしか減らない。
　本当に一発が即死の中での長期戦になることは明らかだった。

（アスナ！　右だ！）

（キリト君、後ろ！）

（前！）

（正面、構えて！）

　これほど長い時間、《接続》を維持したことはなかった。いつもその必要が無かったからだ。
　だが、今は一秒たりとも《接続》を切れない。切らないのではなく切れない。
　そうして、一時間にも及ぶ激闘が続いた。




「っだ───！」

「っの───！」

「あ────」

　一時間を経過してようやく、ボスのＨＰバーがすべて無くなり、力なく倒れたボスは光り輝くポリゴン片となって爆散した。
　だが、とどめを誰が刺したなど、気に留める者はいない。
　満身創痍。その言葉が似合うほど皆疲労し、床に座り込む。戦いの熾烈さだけではない、仲間が死んでいってしまう精神的な痛みの積み重ねが、彼らの心に深くダメージを与えていた。
　恐らく、一つの戦闘、攻略中にこれほどの数の仲間を失う経験をしたことがある者などいないだろう。

「何人、やられた……？」

　生き残ったクラインが、フラフラと倒れそうな足取りでキリトに近づいていく。
　キリトはシステムメニューを開いてマップ上のプレイヤー人数を確認した。
　戦闘中も六人程までは爆散するサウンド回数を数えていたキリトだが、途中で数えるのをやめていた。
　どんどんと胸にのし掛かってくる不安と痛みが、それ以上は耐えられないと告げていた。
　数えなければ、気付かなければ、それは無いも同じ。それ以上死んだ奴はいないと自分に言い聞かせてひたすらに攻撃を防いでいた。
　ウインドウに映し出される光源は十八。あれから八人も死んだのか。当初から見て十四人分も足りない。

「十四人……足りない」

「……マジかよ」

　その言葉に、同じく生き残ったエギルが、珍しく憔悴したような顔になる。
　彼はSAOプレイヤーの年齢層では比較的上に位置する。それ故かいつも精神的に一歩上の存在であり続けるのが常だったのだが、そんな彼をして年下の少年少女同様に不安を露わにしてしまう。
　七十五層でこれだけの被害が発生した。では以降の攻略では一体どれほどの犠牲が出てしまうのか。その犠牲者の数、名前にいつ自分がカウントされてしまうのか。
　攻略はまだ四分の三しか終わっていない。あと四分の一……二十五層も残っているというのに。
　皆同じ気持ちだろう。だが、ただ一人、疲れ切ったプレイヤーの傍を変わらぬ表情で歩いている男がいた。

　ヒースクリフ。《血盟騎士団》のギルドリーダー。

　彼だけは表情を殆ど変えずに皆の周りを歩いて小さく声をかけていた。
　たいしたものだ、とキリトは感心する。彼は機械か何かなのだろうか。ギルドリーダーとはそこまで資質を持っていなければなれないものなのか。

「団長、すみません。回復アイテムを分けてもらえませんか」

「うむ。わかった。無事で何よりだ。よく戦った」

　実際、今回のパーティのリーダーは彼だっただろう。彼の号令と、盾が無ければ攻略は不可能だったに違いない。
　まさに、名実ともナンバーワンプレイヤーと呼べる。今彼は疲れ切った仲間に癒しの言葉をかけ、手持ちの回復アイテムを分配している。
　オマケにこの戦いでさえ彼のＨＰは安全圏を守り抜いている。素直に、キリトはそこに感心しようとして、違和感。


　今、ヒースクリフは一瞬左手を挙げ、ゆっくりと降ろして右手でシステムメニューを開いた。


　左手を、僅かに、一瞬上げた。なんのことはない気にする必要など全くないはずの動作。
　些細な日常にありふれるようなどうでもいい動作。

　──だというのに。

　違和感。どうしようもない違和感。吹き上がるように何かの違和感が込み上げる。
　違和感の正体を探ろうとして、そのうち段々とそれが形となっていくのを実感した。

　違和感の正体は……既視感だった。そうだ。あの動作は何度か見たことがある。
　似た動きは日常茶飯事にしているし見ている。
　慣れ親しみすぎている。
　右手で《システムメニュー》を開く為の動作。それの初期動作と全く同じ。それが左手になっただけのこと。
　そこまで考えて、また違和感。

（──左手？）

　胸にわき起こる嫌な思い、これは何だ？　何を忘れている？　何を見落としている？
　左手でシステムメニューを開くことは出来ない。だから、普通左手にこの癖が付くことはない。

　──本当に？

　いいや、違う。そんなことはない。知っている。左手でシステムメニューを開ける人物をキリトは知っている。
　《彼女》はゲーム参加者ではない。ゲーム参加者ではないからと思えばそれも納得できる。
　左手でシステムメニューを開けるのはゲーム参加者以外の人間。

　──ゾクリ。

　背中が、恐ろしい程に冷えた。
　一瞬浮かんだ想像が、あまりに現実味を帯びすぎてキリトの胸のうちをどんどん冷やしていく。
　ありえない、と思えないことが、既にありえない。
　口の中がカラカラに渇いたような錯覚が起こる。背中の寒気も、喉の渇きも、ここSAOでは感じることのないはずのもの。
　だというのに、それらが治まらない。自分の辿り着いた考えを否定できる要素がなかった。

（やってみるか）

　キリトはゆらり、と立ち上がるとヒースクリフへと静かに近寄っていく。
　幸い彼はまだ気付いていない。できる限り気配を殺し──隠蔽（ハイディング）の効果はほとんど期待できないが──彼の横に立つ。

「ちょっと失礼」

　間合いに入ることに成功したキリトはヒースクリフの左手を取った。即座にその手を振らせる。
　一瞬のことにヒースクリフは戸惑った。だが、キリトの驚愕はそれ以上のものだ。



　──紫色の見慣れないウインドウが、彼の前には立ち上がっていた。



「……どういうつもりかね、キリト君」

「それはこっちの台詞だ、ヒースクリフ、いや……茅場晶彦！」

　キリトの鋭い眼光が、彼を射抜いていた。

　ザワ、とプレイヤー達の視線が集まる。「何を言ってるんだ？」と周りは訝しそうにキリトを見ていた。
　ヒースクリフは一度目を閉じ、フッと口端を釣り上げる。

「何を言っているのかね？　と聞くのは無駄かな？」

「ああ」

「このウインドウは可視モードになっていないはずだが」

「ウインドウを出せること自体が、その証明さ」

「私以外にも出せる者はいるだろう？」

「ああ、いるよ。でも左手でウインドウを出すことが出来るのは、《プレイヤー》じゃないとわかっている。それでも白を切るならそのウインドウを可視モードにして見せてみろ」

　本当はこの時、僅かにだけキリトは迷いがあった。悟らせまいと必死に隠したが、彼が茅場の仲間か何かで、《複数》いるゲームマスターの一人の可能性を考慮していた。
　だが、その可能性はかなり低いと見積もっていた。大勢のゲームマスターはいない。いればもっと早く露出していた可能性が高い。
　加えて、このゲームの製作者である茅場が人付き合いを好まない性格なのは、このゲームデザイナーに注目していたキリトにはよくわかっていた。
　だから十中八九、この相手は茅場だ。他人がやっているゲームを見ているだけなんて、それほどゲーマーとしてつまらないものはない。
　この男はだからこそ、プレイヤーに扮してこのゲームを監視していたのだと、連鎖的にイメージし、確信していた。

「……そうか、生命の碑。君たちは黒鉄宮に確認に行っていたね。薄々感づいていたわけか」

「《覗き》はお得意ってわけだ。あんなアイテムをゲーム内に用意しているくらいだもんな」

「そう言わないでくれたまえ。しかし……そうなるとせっかく泳がせていた《アレ》の意味が無くなってしまったな」

　ふむ、とつまらなさそうにヒースクリフは顎に手を当てて考える素振りをする。
　その時、近くで話を聞いていたプレイヤーが震えだした。

「アンタが、茅場晶彦……？　ウソだろ……そんなハズ、そんなハズないんだッ！」

「……」

　哀れむような目で、ヒースクリフ……いや茅場晶彦はそのプレイヤーを見つめる。
　既に否定の言葉は無い。それが、全てを物語っていた。

「嘘だあああああああああ！！！！！」

　プレイヤーは手に持った槍を彼に向けて突進する。
　キリトが「待て！」と止めるも間に合わない。だが、次の瞬間、その行為が無駄だったとすぐに気付かされる。
　それも、当然と言えば当然のことだった。

【Immortal Object】──不死存在。

　システムメッセージが浮かび上がる。
　彼への攻撃は通らない。そうなるようシステム的に守られていた。彼の伝説の正体は、恐らくこれのせいだったのだ。
　尚も哀れそうな顔を向けられ、プレイヤーはその場に座り込んで泣いていた。それで、全てのプレイヤーもその事実をようやく飲み込んだ。

「キリト君」

「……なんだ？」

「参考までに君の推理を聞いておこうか」

「……最初におかしいと思ったのはデュエルの時だ。アンタ早すぎたよ。ポリゴンがドット抜けするスピードを一般プレイヤーが出せるわけがない」

「やはりそうか、あの時は私にとっても痛恨事だった。君の攻撃に押されてついオーバーアシストを行使してしまった。しかし《アレ》のせい……いや、おかげで奇跡的にも【DRAW】という結果が生まれた。この結果が良い隠れ蓑になると思っていたのだが、思い違いだったか」

「アンタはユイを知っている気はしていた。ユイという存在のことを思えば自然とアンタの素性を疑いはするさ」

「だがそれなら《アレ》のことをもっと疑っても良かったのではないか？」

「娘を疑う父親がどこにいるんだ」

「娘、娘か……ククク」

「何がおかしい」

「いいや、これは失礼。君は《アレ》がなんなのかわかっているのか？」

「前にも言っただろ、俺とアスナの娘だ。それ以上でも、以下でもない。そもそもさっきから《アレ》って……まるでユイを物みたいに言うな！」

　それまでは何処か達観したように喋っていたキリトだが、その目に僅かに怒りが宿る。
　同じく、アスナの目にも同色の感情が燃え上がっていた。

「そうか……物みたいに言うな、か。では面白いものを見せてあげよう」

　茅場晶彦は紫のシステムメニュー……いやシステムコンソールを弄り始めた。





　リズベットは椅子に座ってつまらなさそうに足をブラブラさせているユイを見ていた。
　彼女はキリトとアスナが迎えに来ると途端に元気になるが、彼らがいないと意気消沈する。
　話しかければ笑顔を見せてくれるが、少し放っておくとすぐに感情をなくしたような顔になってしまう。
　それだけ寂しいのだろうか。それだけ二人を本当の親のように思っているのだろうか。

（全く……ずるいなあ）

　自分たちの娘だ、と紹介された時は何かの冗談かドッキリだと思った。でも、三人のやりとりを見て、この三人は真面目なんだとすぐに理解した。
　それは同時に、宣言していたはずの第二回戦のゴングが永遠に鳴る機会を失った瞬間でもあった。
　もっとも、二人がゲーム内で結婚した時からその機会は無くなっていたようなものだけど。
　だが、不思議とそうなるような気はしていた。彼の隣にいることが出来るのは、彼のように強い、彼女のような存在だけだと。
　少し、本当に少しだけなら、最初は付け入る隙はあったかもしれない、とリズベットは思う。
　だが彼女はそれをしなかった。そこに後悔はない。

「ユイ～？　美味しいものでも食べにいこっか？」

「美味しいもの、ですか？」

「そ。そろそろ良い時間だし」

「わかりま……っ！？」

「ユイ？」

　急にユイが表情を変えた。何かに怯えるように。
　頭を両手で抱え、イヤイヤをするように首を振る。

「ちょっとユイ！？　どうしたの！？　大丈夫！？」

　その異常さにリズベットは駆け寄る。通常、SAO内では痛みを感じない。
　頭が痛いから抑える、という行為は意味が無いしする状況は起こりえない。だが、目の前の少女は明らかにおかしかった。
　なんとかしてあげなくちゃ、とは思う。彼女を預かった責任がリズベットにはあった。預かるからには責任を持とうとも決めていた。
　だが、何をどうしていいのかわからず、ユイの傍にいながらリズベットは困ってしまった。

「呼んでる……イヤ、イヤ……！　行きたく、ない……！」

　ユイがか細い声でそんなことを言う。
　リズベットがそれについて尋ねようとした時、驚いたことにユイは体からライトエフェクトを発していた。
　これは《転移》の前触れとほぼ同じだ。

「助けて、パパ……ママ……！」

「ユイ！」

　リズベットがユイの体を抱きしめようとした瞬間、彼女はリズベット武具店から姿を消してしまった。
　「そんな……」とリズベットはその場に腰を落としてしまう。二人になんて言っていいのかわからない。
　泣きそうな女の子を慰めてあげることも出来なかった。ただ、予想を超える何かが起きていることだけは、リズベットは理解した。





　ユイは突然ここに現れた。ヒースクリフの頭上に浮かんだ状態で。
　それに驚愕し、アスナとキリトは身を固くする。

「ユイをどうする気だ！」

「ユイちゃんを離して！」

「ふむ、君たちは《コレ》を見てもそんなことが言えるかな」

　茅場晶彦がそう言うと、ユイの悲鳴とともに、彼女の体が崩壊していく。
　アスナとキリトは青ざめた。

「止めろ！」

　キリトが彼に斬りかかるが、【Immortal Object】のシステムメッセージに守られ、彼には何も届かない。
　ユイがわずかに視線をキリトとアスナに向けた。

　──パパ、ママ。

「っ！」

　声なき声が聞こえたのと同時、彼女は微笑んで……消えた。消えてしまった。
　後に残ったのはシステム的な羅列のみ。ユイの体の構成がすべてプログラム言語に置き換えられていた。

「これが《アレ》の正体だ。《アレ》は人間ではない、ＡＩなのだよ。正式名称は《メンタルヘルス・カウンセリングプログラム》、MHCP試作一号、コードネーム《Yui》」

「ユイちゃんがプログラム……ですって？　でもユイちゃんは……！」

「《アレ》には本来人間が行うべき精神カウンセリングを違和感なく行えるようにするため感情模倣機能を備えさせていた。キリト君、察しの良い君は既に気付いていたんじゃないのか？」

「……」

「……キリト君？」

「確信があったわけじゃない。ただ一つの可能性として考慮はしていた」

「そんな……！」

　アスナは驚く。まさかキリトまでもがユイをプログラムとして見ていたと言うのか。
　そんなことは信じたくなかった。

「だが、あの子が俺とアスナの娘であることに変わりはない！」

「ほう……わかっていて尚プログラムを娘呼ばわりか。まあそれは別に構わないのだが」

　しかしすぐにキリトがアスナの不安を打ち砕く。彼はやはりユイを娘として見ていた。
　その想いは、彼女の正体を気付きながらも変わらなかったことから、もしかしたら自分よりも強いのかもしれないとさえアスナは思う。

「やはり君たちのそばから《アレ》は消しておくべきだったかな。《アレ》がシステムに介入したせい、いや、おかげで君とのデュエルでは数秒《不死属性》が解除されて結果的に私の正体がバレずに済んだことから少し泳がせていたが……」

「ユイが！？」

「ふむ、それには気付いていなかったようだね」

　キリトは思い出す。あの時彼女は「ずるい」と言った。それはヒースクリフの《不死属性》のことだったのだ。
　彼女がそれを解除し、その結果キリトは《不死属性》の無いヒースクリフのＨＰを半減することに成功した。

「解除されていたのは数秒だったよ。本当に針に糸を通すようなタイミングだった。しかし君はそこを正確に突いてきた。【DRAW】というオマケつきでね」

「……一つ聞きたい。何故ユイは俺たちの前に現れた？」

「それについては素直に謝罪しよう。単なる《バグ》だ」

「バ、グ……？　バグ、だって……？」

「そうだ」

　その淡々とした説明に、キリトは言いようのない怒りを覚えた。
　単なるバグでユイはあそこに現れて、自分たちと出会って、一緒に過ごして、笑い合ったのか。
　それを、ただの小さいミスのように、この男は言うのか。

「《アレ》は正式サービス開始時にカーディナルによってシステムに不干渉を設定されていた。しかし私の予想外なことにあのプログラムは《干渉》せずとも《鑑賞》は続けていた。だがそのせいで感情模倣機能が裏目に出てしまった。プレイヤー達の負の感情を鑑賞し続けて模倣しすぎた感情は《自己崩壊》まで模倣し始めた」

「……っ！」

「ログによると、ちょうどその時あたりに君たちの事に気付いたようだ。自己崩壊によってカーディナルはプログラム《Yui》を消滅と規定してしまったが故にプログラム監視から外され、《Yui》には僅かに権限が戻ってきていた。しかし自己崩壊を起こした《Yui》は正常な思考処理能力を既に失っている。ただ最後に気付いた君たちの傍に、たまたま《Yui》は出現してしまった。ここからが少しだけ興味深い」

　説明する茅場に、アスナもキリトも歯を食いしばる。ユイのことをあえて人間扱いしない物言いは、二人の神経を逆なでするには十分だった。
　しかし、今爆発すればユイを知る機会は失われてしまうかもしれない。
　今はただ黙って聞いているしかなかった。

「《Yui》は“未完”とはいえＡＩ……人工知能だ。《メンタルヘルスプログラム》としての機能がほぼ崩壊してしまっても、どういうわけか《自己学習機能》は生きていた。《Yui》はそれからひたすらに自己学習を始め、自己修復の一環なのか一人の人間に的を絞って感情を模倣し始めた。それがアスナ君、君だ」

「……えっ」

「ある意味娘という君たちは正しい。《Yui》はずっと真似ていたのだよ。アスナ君という人間性を。もっとも、言葉の端々から自身の中にある語録で最適なものを選んでいるうちに娘のようなポジションに落ち着いてしまい、それを二人が認めたことから《Yui》の学習機能はその望まれる人物を構成することを目的にしてしまったようだが」

　その言葉には、少しだけ納得できた。キリトが気付いた原因にも少し被ってきている。
　彼女は記憶を取り戻してから語録が劇的に増えた。しかし、クラインの件を始め、判断力が無さすぎた。
　良いか悪いかの判断経験の欠如。それに反比例するような知識量。そこに着目したとき、キリトはもしかしたら、と思い始めてはいたのだ。
　思い出した、とは彼女の中の膨大な《辞書》に接続可能になったということだったのだろう。アスナを模倣している、とは思っていなかったが。
　対して、アスナには少しだけ別の観点から思い当たる節があった。ユイはよくよく「自分とママ以外はパパにくっついちゃダメ」と言っている。
　それは彼女がひそかに心に留めている感情そのものではなかろうか。認めるのは少しだけ嫌だが、否定することは出来ない。
　同時に、ユイに自分の感情を見透かされていた事になると思い、急に恥ずかしくなった。

「私とのデュエルでシステムに干渉したために《アレ》はカーディナルに目を付けられた。放っておけば削除（デリート）は免れなかった。しかしここで消えられては怪しまれると思い、私が手動で《アレ》を修正したのだ。その方が君たちの注意を私から逸らせるとも思った。この際《メンタルヘルスケア》の壊れたプログラムは全面凍結させ、彼女の今のキャラクターをそのまま使うだけのNPC同様のＡＩプログラムとして《Yui》を確立。バグ取りをしたためか正常な言葉検索が働くようにもなっていただろう？」

　茅場はどこまでもユイを物のように説明する。
　ユイの正常化をバグ取りのおかげ、と言われて二人は納得できなかった。
　あの日、自分がどういう喋り方だったかを思いだしたと喜んだユイ。
　その喜びを分かち合ったキリトとアスナ。そこに、絆は確かに生まれていた。
　それを機械的にプログラムを修正したから、と理由付けを持ってこられて、酷く不愉快だった。

「さて、これで納得できたかな」

「……できるわけがあるか。ユイは娘だ」

「どう思おうとそれは君の勝手だよキリト君。そう信じたいのなら信じたまえ。それを否定するほど私も無粋ではないつもりだ」

「それならさっきからユイを物扱いするのを止めろ！」

「……そうか。これは失礼だったかな。認識の相違から配慮が足りなかった」

　悪かった、と謝る茅場晶彦にアスナは飛びだした。
　飛び出さずにはいられなかった。流星のように一点に絞られた光が《ヒースクリフというアバター》に吸い込まれる……が。

【Immortal Object】

　システムメッセージがその行為を許してくれない事を表示する。
　だがアスナは攻撃をやめなかった。
　何度も。
　何度も何度も。
　何度も何度も何度も。
　何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度何度も！
　しつこく攻撃を繰り返す。斬って、払って、突いて。
　ソードスキルを片っ端から使って、目の前の男にぶつける。

【Immortal Object】

【Immortal Object】

【Immortal Object】【Immortal Object】【Immortal Object】【Immortal Object】【Immortal Object】
【Immortal Object】【Immortal Object】【Immortal Object】【Immortal Object】【Immortal Object】
【Immortal Object】【Immortal Object】【Immortal Object】【Immortal Object】【Immortal Object】

　幾度と無く浮かび上がるシステムメッセージ。だがアスナは狂ったように攻撃をやめなかった。
　と、ようやく茅場が動いた。

「っ！？」

　ガクン、とアスナが膝を付く。彼女は麻痺状態になっていた。
　いや、彼女だけではない。キリトを除くこの場の全てのプレイヤーが麻痺になっていた。

「アスナ！」

　キリトはアスナに駆け寄る。彼女は泣いていた。双眸から止めどなく涙を溢れさせていた。
　よっぽど悔しかったのだろう。ユイのことが、悔しかったのだ。

「キリト君」

　重い茅場の声が響く。
　キッと睨み付けるが、彼の鉄面皮は些かも揺るがなかった。

「正体を知ったから全員始末するつもりか？」

「そんな理不尽な真似はしないさ。ただ、君には最終ボスである予定だった私を見破った報奨（リワード）を与えようと思ってね。本来なら九十五層までは明かさない予定だったのだから」

「最終ボス、ね。本当に趣味が悪いぜ」

「良いシナリオだろう？　盛り上がったと思うがまさかたかが四分の三で看破されるとはね。君はこのゲーム最大の不確定要素だとは思っていたがまさかここまでとは」

「そいつは悪かったな」

「いや、遅かれ早かれこうなってはいただろう。《二刀流》は全十種類あるユニークスキルのうちプレイヤー中最高の反応速度を見せる者に出現するユニークスキルだ。その者が勇者の役を担う予定だった」

「勇者、ね。俺にはもっとも結びつかない遠い言葉だよ」

「果たしてそうかな。客観的に見て、君にはその資質が十分にあると思うが。ダークヒーローなんてものも世の中には蔓延っているよ」

「……アンタと勇者談義をするつもりはない。何をやらせる気なんだ？」

「至ってシンプルだ。今この場で私と戦い、君が勝てばゲームクリア。全てのプレイヤーを解放することを約束しよう。無論不死属性は解除するしオーバーアシストは使わない。私もこのゲームでプレイヤーに許されている同条件下でのみ戦うことを約束する」

　キリトはそれを聞いて、抱き起こしていたアスナをゆっくり横に寝かせ、二刀を装備した。
　その後ろ姿に、アスナは猛烈に嫌な記憶が蘇る。

「ダメよキリト君！　貴方を排除する気だわ！　ここは引きましょう……！」

　行かないで。決してそこへは行かないで。手の届かない所へ行かないで。
　アスナの涙声のような叫びが上がるが、キリトは「ごめん」と小さく呟いた。

「戦う、気なの……？」

「ああ」

「なんで……どうしてッ！？」

「君は、絶対にあっちの世界に返すって決めてたから。それに……俺たちの娘を取り戻さないとな」

「っ！　死ぬ気は無いんだよね……？」

　恐る恐る尋ねると、すぐに彼は頷いた。彼の静かな怒りが、自分と同じ感情のそれが、そこにあることに気付いた。
　それを見て、アスナはようやく僅かに笑みを浮かべる。
　キリトは背中越しに、それを感じた。

「キリト！　早まるんじゃねえ！」

　エギルが、彼を止める。
　キリトはここで失われて良い人間ではない。
　ましてや借りが多すぎる。年下なのに、借りを作ってばっかりだ。
　まだ、死んで貰っては困るのだ。

「エギル、アンタが中層プレイヤーの育成に儲けを注ぎ込んでいたのは知っていたよ。だから、借りだなんて思わなくていいんだ」

「ッッッッ！」

　エギルは驚愕する。キリトは全てを知っていた。全てを知った上で……！
　キリトはよくよくエギルを頼る。だが、その礼、リターンは不平等なほど多めにキリトは払っていた。
　これを買ってくれ、と持ち込むものの買取金額は相場より安く、頼まれた物を仕入れれば相場より高いコルを払う。
　キリトはエギルとの取引で何度もそうしていた。決まってエギルが困っている時は──たいていは中層プレイヤー用の支援アイテムの工面についてだったりした──ふらりとそんなキリトが現れていた。
　エギルはそれからと言うもの、キリトの悪評を和らげるために、自身が安く卸してあげた中層プレイヤーにはよくキリトの事を教えるようにしていた。
　半分ほどは興味なさそうに、もう半分は訝しむのが常だったが、それでもキリトの偽物の評価をなんとかしたかった。
　その過程で知り合った《フェザーリドラ》をテイムすることに成功した《竜使い》の名を冠する中層少女プレイヤーとも知り合った。
　彼女はよく話を聞いてくれ、協力を買ってでてくれたりもした。FCKoDなる組織にも加入した。
　だがそれは結局、まだほとんどちゃんとした意味では効果を発揮していない。それを少しでも成し遂げたと言えるのは恐らく、彼が隣に居ることを許した少女だけだろう。
　だからキリトが家を買う時も手伝った。アスナが「無理を言ってごめんなさい」と言ってきた時も気にしなかった。
　返し足りないものがまだ一杯あるのだ。
　だというのに、彼の背中はエギルの制止を聞き入れてはくれない。

「止めろキリト！　言ったじゃねェか！」

　クラインが麻痺で倒れたまま、首だけ彼に向けて叫ぶ。
　約束した筈なのだ。気付かせた筈なのだ。彼の命は彼一人のものではないと。

「わかってンだろ！？　お前は一人じゃねェンだぞ！」

「クライン、ずっと……謝りたかったことがある」

「なンだよ！？」

「あの時、始まりの街で置いていって悪かった。ずっと、それが心残りだった」

「ッッッッ！！　馬鹿野郎！　謝るンじゃねェ！　今謝るンじゃねェよ！　お前、今そンなこと言われたら……ッッ！　俺はお前を許しちまうだろうが！」

　憂いを帯びたキリトの顔が、クラインを見つめる。
　それだけで、クラインは何も言えなくなった。言えなくなってしまった。
　もう一度口の中でだけで「馬鹿野郎……！」と呟く。それがクラインの今できる精一杯だった。
　一度だってあの時のことを怒ったことなんかなかった。
　一度だってあの時のことを恨んだことなんかなかった。
　一度だってあの時のことを悔やむことなんかなかった。
　だから、彼が謝罪してきたら、それは罪じゃないと言わないといけない。彼を許さなくてはいけない。それがあるべき姿なのだから。
　だが、許してしまったら、キリトの憂い、心残りは無くなってしまう。無くなってしまったら、彼を引き留める自分の武器が、自分だけの武器がクラインには無くなってしまう。
　それでも、彼は許すしか選択肢が残っていなかった。それをキリトはわかっていたのだろう。
　その心の成長、自分を少しでも許せるようになっている成長が嬉しい。嬉しいはずなのに、涙が止まらない。

「準備はいいかな」

　茅場晶彦がシステムを弄りながら尋ねる。
　彼とキリトのＨＰバーが同じ量にまで減らされる。一撃を貰えば吹っ飛ぶ量だ。
　加えて不死属性を解除した旨のシステムメッセージが浮かび上がった。先の話に嘘はないという証明の為だろう。

「二つ、いいか」

「言ってみたまえ」

「アンタは今正体を見破った報奨（リワード）だと言ったな」

「そうだが」

「ならゲームマスターとしてチート行為を働いた事への謝罪補償が欲しい。アンタはデュエルにおいてやってはいけない真似をして俺と【DRAW】になった。本来なら俺が勝っていたはずだ」

「……内容は？」

「ユイを返せ。今ならまだできるはずだ。もちろんシステム権限なんて物は無くていい」

「……娘、か。まあ良いだろう、手を出したまえ」

「……？」

　茅場はそう言うと、紫のコンソールを少し弄る。
　すぐにキリトの手の上に透明な、複雑にカットされた涙滴型のクリスタルが出現した。

「これは……？」

「《Yui》……いや、君の言う《ユイ》のプログラムソース、言わば彼女の本体そのものをオブジェクト化したものだ。この戦いに勝てばそのデータは君のナーヴギアの中に保存されているだろう」

「そうか」

　キリトは短くそう言うと、アイテムストレージを開いてクリスタルを入れ、すぐに装備欄へと手を動かす。
　次の瞬間には動けないアスナの首に、ネックレスとしてそのクリスタルが出現していた。
　夫婦だからこそ出来るお互いのステータス干渉。そこで見ていてくれ、ということだろうか。
　クリスタルはやや熱が篭もっていて、白くとくんとくんと光り、暖かいようにもアスナには感じられた。

（そこにいるの？　ユイちゃん……）

「さて、もう一つは何かね？　これだけでも結構寛大な処置だと私は思うが。補償としてはむしろ大き過ぎるほどだろう」

「……もう一つは、アスナについてだ。簡単に負ける気はない。だがもしも俺が負けて、死んだら……少しの間でいい。彼女を自殺できないようにして欲しい」

「……え」

　その言葉に、アスナは固まった。今彼は何て言った？
　自殺できないようにして欲しい？　誰が？


　──ナニヲイッテイルノ？


（彼が死んでも、私は死ねない？）


　──ナニヲイッテイルノ？


　それの意味を理解したアスナが、そのあまりの残酷さに叫ぶ。

「ダメ、だよ、そんなの、そんなのないよ───────っ！！！！」

　アスナの慟哭がフロアに響く。もしも、彼が死んだら生きている意味などない。
　だと言うのに、彼は自分には死を許さないつもりなのか。
　

　──ドクン。（……）


「良いだろう。彼女にはこの戦いの後不死属性を付加する。代わりに迷宮区への立ち入りを禁じよう」

　自分の手の届かない所で勝手に話が纏まっていく。
　望まない方向へと纏まっていく。
　彼はもう振り返らない。振り返ってくれない。最初から、こうするつもりだったのか。
　望まないこととわかっていながら、それでも彼は、こうする気だったのだろう。
　なんて──残酷。非情になりきれない彼は、それ故に彼女に対してもっとも残酷な方法を選んだ。
　それでも、それが、それだけが彼の望みだった。

「行くぞ……！」

　ダッ！　とキリトが駆け出す。
　それが、このソードアート・オンラインにおけるラストバトル開始の合図だった。

　キリトはソードスキルを使わずに斬り込む。その速度はシステムアシスト無くしてソードスキルのような精密さとスピードを再現していた。
　聖騎士ヒースクリフ、いや茅場晶彦はその一つ一つを顔色一つ変えずに盾で防いでいく。飽くまで冷やかなその真鍮色の瞳は、キリトを焦燥させた。
　ソードスキルは使えない。前回戦ってわかったことだが、彼相手にソードスキルはほぼ通じない。
　それも事実を知った今となっては当然のことだ。全てのシステムは彼の手によるものだ。全てを把握されていても不思議はない。
　すさまじい剣戟が鳴り響く。速く、もっと速く。さっきより速く。まだ速く。極限まで速く。極限を超えて速く。
　徐々にスピードが増していく。増せば増すほど剣戟の音は高くなる。
　キリトは自身の目ですら僅かに自らの剣のエフェクトがブレて見えてしまうほどのスピードを捻り出した。
　ドット抜けするようなオーバーアシストには敵うべくもないスピードだが、それに近づくものがあった。
　だが茅場はその攻撃を正確無比に叩き落とし、弾き、反撃をしてくる。
　どれだけ必死になっても、彼は表情を変えない。それが、キリトに相手との差を感じさせる。

（馬鹿な、遊ばれてるのか……？）

　左から大きく薙いで、僅かな時間差を設けて右からも攻撃する。
　だが左の攻撃はフェイク、寸止めで止めて右の攻撃を途中から最大筋力をゲインして勢いを増す。
　その勢いを殺さぬように回転して左手に持っていた剣を彼の左脇腹めがけて薙ぐも、それにすべて対応して彼は尚反撃さえしてくる。

「この前の《あれ》を使いたまえキリト君」

「なに、を……」

「《あれ》でなければ私の神聖剣を破ることなどできんよ」

　鉄面皮のまま口を開いたと思ったら、とんでもないことを言い出す。
　敵に塩を送っているのか、それともそれも作戦なのか。
　だがどちらにしろそれはキリトも考えてはいた。しかし、

（リスクが高すぎる……まだ、成功率は二割から三割くらいしか無いんだ……！）

　彼とのデュエル時に起きた謎の現象。ソードスキル遅延効果（ディレイ）の無効化。
　《剣技連携（スキルコネクト）》と名付けたシステム外スキルは暇を見つけては練習したが、成功率は未だ低い。
　今使えば、失敗は目に見えていた。

「使わないのか？　それもいいが……ふん！」

「っ！！」

「それで勝てるほど、私は甘くは無い」

　裂帛の気合いの入った斬撃が、キリトを襲う。瞬間的に受けられないと悟ったキリトは一歩退いた。
　退いてしまった。

「それが今の君の覚悟の程だ。退くという考えを、瞬間的に考えてしまえる余裕がある。必死さが足りない、先日のデュエルの時や《The Hell Scorpion》と戦っていた時の君の方がまだ必死だった」

「っ！　くそおおお！」

「ヤケになるのと必死になるのは違うぞキリト君、君はもっと楽しませてくれる相手だと思っていたのだが。これでは君は彼女との約束を果たせそうにないな」

「ッッッ！」

　瞬間的に、剣戟のスピードが上がる。僅かに茅場の顔に笑みが奔った。
　それでいい、と。

「そうだ、もっと必死になってもらわねば困る。君は現実世界で彼女のかけた呪いとやらを解くのだろう？」

「……は？　ってまさかアンタ……」

「見てはいないさ、聞いただけだ」

「ふざけんなあああああああああああ！！！！！！」

　キリトのスピードがそれまでとは比べられないほどに上がる。いや、最大速度は変わっていない。
　だが技の、一刀一刀を振るキレが段違いに上がっている。技と技の間の間がほとんど感じられない。

「この《覗き野郎》！」

「ふむ……私にそれを言うのは君で二人目だ」

「《二人目》……？」

「ふん！」

「ッッッ！」

　一瞬の気の緩みからキリトの横スレスレに重たい一撃が落ちる。
　紙一重だった。

「外したか。素晴らしい反応速度だ」

「お前……！」

　まさか、全ては計算されていたのか。鼓舞させ、緩ませ、叩き切る。
　それを狙っていたのか。いや、彼にそうする必要などない。
　考え過ぎだ。だが、その考え過ぎになることこそが相手の狙いなのか。

「考え事かね」

「……っくそ！」

　考える暇がない。連撃はやまない。暇が作れない。
　……暇が作れない？　本当に？　暇が作れないと思う暇はあるのに？

　必死さが足りない。確かにそうだ。もっと必死なら《考えている暇》なんて発生しない。
　ゴウッと風を切るような音を立ててキリトの米神近くを茅場の剣が薙ぐ。
　先ほどまでは退いていた距離。それを、退かずに進むことで避ける。避けながら攻撃する。

「！」

　相変わらずほとんど茅場の表情は変わらない。だが動きにほんのわずかにラグが発生した。
　久しく忘れていた。限界を超えると言うことを。《極限》と言う、限界の先……果てにある境地を。
　スピードだけではダメだ。パワーだけでもダメだ。《極限》まで感情を飛ばせ……飛んで、跳んで、速く、もっと速く──加速する！
　思考を、思いを、感情を爆発させろ！　
　焼き切れてもいい！　無くなってもいい！　恐れるなどという《余分》を削れ！
　ただ速く、もっと速く、全てを速く！　加速のその先へ、もっと先へ！

　キリトのキレが飛躍的にアップしている。した、ではない。《している》。
　現在進行形で彼の速度はアップし続けている。どうやればあんな真似ができるのか。
　いや、きっとそれはわからない。わからないから上げ続けることが出来る。考えていないから、できるのだ。
　誰もが彼の動きで茅場を圧倒し始めたように思う。押しているように見える。
　だというのに、アスナには胸騒ぎがした。


　──ドクン。（……マ）


　彼の方が押しているように見える。なのに、彼の背中が《あの時》と被って見える。
　あの戦いのときと同じように見える。胸騒ぎが治まらない。
　キリトの攻撃は止まらない。押しているように見える。だが茅場の表情は冷えた鉄面皮のまま変わらない。
　明らかに押されているように見えるのに、そこに焦りを感じない。
　嫌な予感がする。


　──ドクン。（……ママ）


　攻めきれない。どれだけ速度が上がっても、キレがよくなっても最後の一撃で攻めきれない。
　硬い。硬すぎる。盾を貫けない。届かない、最後の一歩が絶望的なまでに届かない。
　届かせるには、やるしかない！　

「！」

　そこで、珍しく茅場は僅かに感情を表した。
　キリトの剣にライトエフェクトが奔る。ソードスキルだ。

「茅場ァァァァァァァァァァァァァッ！」

　あの時と同じ、《レイジスパイク》を放つ。倒れ込むような突進からの鋭い突き攻撃。
　茅場は当然のように盾を合わせて来る。だが、本命はこれではない！

　意識を切り離せ。この腕は自分の腕ではない。
　自分の腕は今左腕のみ！

　　動け　　動け　　動け　　動け
　動け　　動け　　動け　　動け
　　　動け　　動け　　動け　　動け
　　動け　　動け　　動け　　動け
　動け　　動け　　動け　　動け

　動け！

　左手だけで、ソードスキルを─────────！？

　ズシリ、と一瞬体に重みを感じる。
　いや、それは正確ではない。動けない。動きたくとも動けない！

（遅延効果（ディレイ）！？──失敗した！？）

　《剣技連携（スキルコネクト）》は成功率がまだ著しく低い。土壇場で成功させるなど、それこそ奇跡。
　奇跡なんて起こらない、と思ったのはいつのことだったのか。やっぱり、彼に奇跡は起こらない。
　ただひたすら無情に、システム通りに事が進むだけだ。
　茅場は残念そうな、酷くつまらなさそうな顔をしていた。
　彼の剣が、キリトを貫こうとしている。
　彼を殺そうとしている。彼が死んでしまう。

　彼が死んでしまう！



（だめええええええええっ！！）



　──ドクン。（ママ！）



　胸のクリスタルが一際強い熱を持つ。熱いくらいに熱を持つ。
　一瞬世界がスローになる。このままでは茅場にキリトが貫かれてしまう。
　それをただ傍観しているしかない世界で、

（ママ！　パパを……パパを護って！）

　娘の声が聞こえる。自分を応援する声が聞こえる。
　彼を護れと言っている。

（今できるのはこれだけ、一秒にも満たない時間のこれだけ！　でもママ……ママならきっと……！　だから、頑張ってママ！）

　全てがスローのはずの世界で、その声だけが何者にも縛られぬようにクリアに聞こえる。
　直接頭の中に入ってきているように聞こえる。
　だから、娘の考えが瞬間的にアスナには理解できた。

（お願い、ユイちゃん！）

　フッと僅かな一瞬体が軽くなる。《麻痺》が消える。動ける！
　アスナは全ての力を最大までゲインして、限界、いや極限、いやいやそれ以上のありとあらゆる全てを振り絞って跳ぶ、いや飛ぶ！



「い、やぁぁぁぁぁぁぁあああああああああ！！」



「！？」



　驚愕は一体誰のものなのか。
　アスナがキリトの前にまるでテレポートでもしたかのように現れる。
　彼を庇うように手を広げてその体を差し出している。

　茅場晶彦の剣が、彼女を貫く。

　キリトの時間が一瞬停止する。

　アスナが笑みを口端に乗せる。





「あ、あ、ア、アアアア亜亜亜亜亜亜亜亜！！！！！！」





　キリトの声が、枯れそうなほど、枯れてくれと思う程、上がる。
　アスナのＨＰバーが、ゼロになった。



　フラッシュバックという言葉がある。
　近年誤用が多い間違った解釈の《走馬灯》と意味はほとんど変わらない。
　僅かな時間に、スローで世界が再生され、過去の出来事を次々と思い出す。

　アスナの笑顔。アスナの仕草。アスナの声。

　それらが一つ一つがコマ送りのように再生される。
　唇を合わせた感触。抱いた時の温もり。初めて一緒に夜を過ごした熱。
　それをまさに今体験しているかのように、再生されていく。



『今キリト君にかけた呪いはね、定期的に私とキスしたくなる呪いなの』

『迷宮デート、か。キリト君といるとどこでも楽しくなるから不思議だよ』

『もう、それでユイちゃんに何かあったらどうするの？』

『わぁーっ！　わぁーっ！　ユ、ユイちゃんしぃーっ！』

『生きてる！？　生きてるよねキリト君！？』

『今日は……ユイちゃんもいるし《倫理コード》は無理だけど、キリト君の胸の中で寝たい……いいかな』

『ずるいなぁ、あそこは恋人が行くスポットじゃない。私も誘ってくれれば良かったのに』

『……うん、うん。ありがとうキリト君。絶対に行こうね！　約束だよ！』

『良い子ね、パパの言うことをなんでも聞いちゃ『メッ』だよ』

『キ、キリト君が好きなのに申し込まれたって断るに決まってるでしょ！』

『もう、だめなんだから。諦めたら、死んだら、ダメなんだから……！』

『私、キリト君といるのは……哀れみなんかじゃないから』

『情けでもないし、攻略会議で指揮を預かる身だからとか、そんな打算的なことでもない』

『──き、なの。キリト君がサチさんを好きでも、恋人を忘れられなくても、私キリト君が──好きなの、好きになっちゃったの！』

『責任重大だからね、キリト君。これでキリト君は簡単に命を諦められなくなったんだから」』



　宝石のような記憶群。二度と帰ってこない時間……時間？
　スロー再生される記憶の中で、閃光のように閃くものがあった。
　連鎖的に、記憶が、繋がっていく。

　時間。
　命。

　蘇生アイテム。

【このアイテムのポップアップメニューから使用を選ぶか、あるいは手に保持して《蘇生：プレイヤー名》と発声することで、対象プレイヤーが死亡してからその効果光が完全に消滅するまでの間（およそ十秒間）ならば、対象プレイヤーを蘇生させることができます】

　対象プレイヤーが死亡してからその効果光が完全に消滅するまでの間（およそ十秒間）ならば、対象プレイヤーを蘇生させることができます。
　効果光が完全に消滅するまでの間（およそ十秒間）ならば、対象プレイヤーを蘇生させることができます。
　（およそ十秒間）ならば、対象プレイヤーを蘇生させることができます。
　（およそ十秒間）ならば、対象プレイヤーを蘇生
　（およそ十秒間）ならば。
　（およそ十秒間）

　（およそ十秒間）

　その十秒間が、ナーヴギアから高出力マイクロウェーブを発生させて脳を焼き尽くすタイムラグ。
　十秒間……十秒間！
　今何秒経っているかなんて計算する暇はない。方法もない。
　必死と言う言葉があるなら、今この時を言うのだろう。

　およそ十秒間。
　十秒以内に、茅場を殺せば……アスナは助かるかもしれない！


「う、お、おオオオオォオッォオオォッォォォォォォォ！！！！！」


　吠える。それしか出来ないとばかりに吠える！
　貫け、貫け、貫け！
　あの男を貫け！

　キリトの剣が、彼の胸に吸い込まれていく。
　驚くべきスピード。だが、茅場の反応速度ならギリギリ間に合うタイミング。
　──何もなければ。

「っ！？」

　茅場は驚愕する。
　一瞬、ほんの僅かな時間、《動けなかった》。
　目の前にはＨＰを全損したアスナ。既にライトエフェクトに包まれているアスナ。
　その彼女が、茅場の剣を掴んでいた。それは、まだ強制ログアウトしていない彼女の最後の抵抗。
　蚊程にむなしい抵抗。閃光のような一間を生むだけの行為。
　閃光のような。

　彼女は閃光のアスナと呼ばれる。
　だが彼女は思う。自分が《閃光》と呼ばれたのは全て今日この日この時、この瞬間の為だったのだと。
　彼女の閃光は、攻撃の速度故ではない。彼の為に《閃光の一間》を産む、ただそれだけの為に！
　そのためだけに《閃光》はあったのだと─────！

　そして、そうまでして彼に期待して、その期待が裏切られたことなど、これまで────ただの一度も無い！

　キリトの剣が茅場を貫く。
　茅場のＨＰが全損し、驚きの表情で包まれている。
　だが、もっとも驚いたのは、キリトが茅場のＨＰ全損を確認した刹那、返す刀で自身の胸を貫いたことだった。

　三人分のライトエフェクトが眩しいほどに輝いて……散る。
　キリトは、まさかもう一度この割れるような感覚を味わうとは思わなかった、などと思いながら、

　ゲームはクリアされました──ゲームはクリアされました──ゲームはクリアされました……という機械的なアナウンスを聞いて意識を手放した。




















「ここは……」

　気付けば、キリトは全天燃えるような夕焼け空の下にいた。
　浮いているわけではないが、床も見えない。きちんと立っていることから床があることは理解できるのだが。
　キリトはぼうっと訝しがりながら何の気なしに右手を振ってみた。
　すぐにウインドウが立ち上がる。それで、ここがまだSAOなのだと確信した。
　ただ、メニュー画面は【最終フェイズ実行中　現在54％完了】と表示されていた。意味がわからない。

「キリト君」

　と、名前を呼ばれて震えた。その声を、キリトは聞き違えるはずもなかった。
　振り返ると、栗色のロングヘアーの彼女、アスナがそこにいた。体が半分ほど透けているが、間違いなくアスナだ。
　よく見れば、自分も体が半分ほど透けている。

「アスナ……！」

　キリトは手を伸ばそうとして、一瞬躊躇う。透けた体に触れて、触れなかったらどうしよう、と。
　だが、それは杞憂だった。すぐにアスナが手を伸ばし、触れる。きちんと触れられる。

「キリト君……」

「アスナ……アスナ……！」

　再び触れられた彼女の温もりを、キリトは離さないとばかりにきつく抱きしめた。
　アスナももう離れたくないとばかりに強く強く抱きしめ返す。

「……無茶して」

「ごめん」

「何も自分まで刺さなくたって」

「良いんだ。もしアスナが無事ならああしたって俺も大丈夫だと思った。アスナが無事じゃないなら、俺が無事でいる意味もないから、どっちにしても良かった」

「命を簡単に諦めないって約束したでしょ？」

「アスナを護るために、が前提だよ。アスナがいなくなったら無効」

「もう……バカ」

　一筋、アスナは涙を流して彼の胸に顔を埋める。
　どうしようもなく、嬉しかった。
　どうしようもなく、愛しかった。

「君らは変わらないな」

　と、二人だけの空間で声がした。
　白衣にネクタイ姿の、ヒースクリフではない茅場本人の姿で彼は現れた。
　その姿は、めったに人前に出ないと有名な、キリトが写真でだけで見たことのある姿そのままだった。

「茅場……？」

「ああ、私は茅場晶彦だ。君たちとは少し話をしたくてね、少しこの時間を作らせてもらった。既に他のプレイヤーはログアウト確認済みだよ」

「そうなのか……」

「キリト君、あれ……！」

　アスナが指差す方向には、空に浮かぶ円錐状の城があった。
　何度か雑誌等で見たことのある、アインクラッドの外観そのものだ。だが、それは今崩れつつある。

「現在、アーガス本社地下五階に設置されたSAOメインフレームの全記憶装置でデータの完全消去作業を行っている。あと十分ほどでこの世界の何もかもが消滅するだろう」

「けじめ、か？」

「……どうだろう。そういった感情は既に無いよ。私はただ、信じているのだよ。世界のどこかに、あの城が本当にあるんじゃないかと。幼いころからずっとそう思ってきた。それを見たくて、現実世界のあらゆる枠や法則を超越した世界を作ろうと思った。それを再現するために。再現した超越世界を超越することが出来る者を見るために」

　チラリ、と茅場はキリトを見る。
　君の事だ、とその目は語っていた。

「君は見事、私の世界の法則を超えた。《剣技連携（スキルコネクト）》、だったかな、あれは見事だった」

「最後は失敗したよ」

「それでも、君は、いや君たちは私を倒した。この世界を超越できるものが現れた時、あの城も世界のどこかに実在すると改めて信じられると思っていた。だから、ありがとうキリト君、アスナ君。そして、ゲームクリアおめでとう」

　何故か怒る気にはなれなかった。
　一人の男の、ただひたすらに夢に向かい続けた一つの結果。
　それがソードアート・オンラインでありアインクラッドだったのだろう。

「さて、私はそろそろ行くよ」

　え、と思った時には、既に茅場は消えていた。
　現実世界に帰還したのだろうか。それとも……。

「キリト君」

　アスナがクイクイと引っ張って指を指す。アインクラッドは既に残すところ先端のみとなっていた。
　残された時間は少ないらしい。

「ねぇキリト君、名前……教えてくれる？」

「名前？」

「そう、本当の名前。現実でまた会う為に。実はね、九十層超えたら聞こうって思ってたんだけど……」

「終わらせちゃったからな、ごめん」

「あ、謝らないでよ……悪いことじゃ、ないんだから」

「うん……俺は桐ケ谷和人、多分先月で十六歳」

「きりがや、かずとくん……やっぱり年下だったかあ……私は結城明日奈、十七歳です」

「ゆうきあすな……」

　お互いに、一音一音忘れないよう、噛みしめるように呟く。
　時間は、もうない。

「また、現実世界で絶対に会おうね……」

　アスナがそう小さく言って、唇を合わせる。

「……戻ったら、呪い解けちゃうな……それはそれで、もったいない」

「呪いが解けたら、凄い特典がつくから」

「そっか」

「うん、だから……ね。楽しみに、してて」

「ああ、楽しみにしてる。それに帰ったら、ユイもなんとかしてやらないとな」

「うん」

　そうして、お互いに最後の瞬間まで、見つめ合っていた。





　フッと瞼を開く。酷く、その作業が重く感じた。
　目を開けて最初に感じたのは、眩しいということ。
　まるで数年間光を見たことが無かったかのように、目が眩む。
　ゆっくりと視線を変えると、腕にはチューブが繋がっている。
　点滴……とすぐにそれがなんなのか理解して、連鎖的に意味を正しく把握する。

（帰ってきた……）

　念の為に右手の指を振ってみる。
　そこにはやはりウインドウは立ち上がらない。

「…………っ」

　口を開こうとして、上手くできない。
　喉が痛い。しばらく使っていなかったかのような渇きを覚える。
　と、そこでようやく頭が固定されていることに気付いた。
　顎下にあるロックを手さぐりで解除して、それをむしり取る。

　ナーヴギア。

　全ての始まりはこれをかぶってから始まった。
　最後に見た時はピカピカだったのに、二年の月日は外装を色褪せさせていた。
　だが、すぐにハッとなる。
　行かなきゃ、という衝動に駆られる。自身の《半身》を、探さなくてはならない。
　でも、立ち上がろうとして、できなかった。体が酷く重くて、怠い。
　筋肉が落ちているのだ、とすぐに気づいてそのあまりの虚弱ぶりに驚くが、そんなことには構っていられない。
　狂おしい程の時間と労力をかけて、ようやく点滴の金属棒を杖代わりにして立つ。
　そうやって立ち上がったところで、病室のドアが開いてその人は入ってきた。

　黒縁メガネにスーツ姿の男が、息を切らせている。
　自身の記憶が確かなら、面識は現実、SAO共にない。
　すぐに訝しそうな顔に気付いたのか、彼は名乗りをあげた。

　総務省SAO事件対策本部。

　それが彼の所属だと言う。
　彼らはSAO被害者対策活動の一環として被害者を病院に移させることと、手に入れたごく僅かなプレイヤーデータをモニターしていたそうだ。
　それしかできることがなかった、とは言うが、それだけでもたいしたものではある。
　一つ失敗すれば一万人……最終的には六千人ほどの人間の脳が焼き切られてしまうリスクの中、頑張っていたと思う。
　彼がここに来た理由は早い話が情報収集、取り調べだった。SAOで何があったのかを聞きたい、とそういうことだ。

　答えるには吝かではない。
　だが、これをチャンスと見て、条件を突きつける。
　彼はその条件をすぐに飲んだ。
　《半身》の居場所を調べて教える、という条件を。
　意外なことに、すぐにその役人は《半身》の場所を探し当てた。いや、探し当てたというより彼の担当する被害者の中にたまたま被っていたのかもしれない。
　しかしそんなことはどうでも良かった。今すぐそこに連れて行くように頼む。
　戸惑われたが、彼は頷いてくれた。車椅子を用意し、それに乗って、運ばれる。
　幸い、然程遠い場所ではなかった。本来なら精密検査やら何やら受けなくてはいけないらしい自分を連れて行くのは大変なんだから、と車の中で怒られたが。
　後で家族への説明も大変だ、と頭を悩ませていた。

　そうして、連れて行かれた別の病院の病室。ここに《半身》がいる。
　そう思うといてもたってもいられなかった。
　別れの時間は実際に計算すれば然程のものではないはずだ。
　それでも、現実世界で会うのは初めてなのだ。多少の緊張と、期待を持って病室を開ける。
　そこで待っていたのは、



　未だジェルベッドに横たわり、


　ナーヴギアを付けたまま、


　機械とチューブに繋がれた《彼》が、


　見知らぬ少女に口づけされている光景だった。


（SAO編終わり）