ＴＲＰＧの新しいキャンペーン・シナリオ。
舞台は『ロードス島戦記』の始まる７年前、ロードス島北端の村ターバ。
物語のラスボスは“灰色の魔女”カーラ。
剣と魔法の世界へ転移したプレイヤーたちが、少しずつ成長しながら日本への帰還を目指す。

というようなＳＳになる予定です。

あらゆるデータは『SWORD WORLD RPG』完全版、ならびに『ロードス島ワールドガイド』から作成しましたが、一部、故意に公式設定を無視した表記もありますのでご了承ください。


なお、拙作はＦＣ２ブログ『異郷への帰還』へも掲載しています。

ＰＲＥ－ＰＬＡＹ　東京　府中市

「ファイター１０レベルか。よくぞまあ育ったもんだ」
「キャラを作ったのが高校生の時だろ。もうみんな３０過ぎのオッサンだからな。これだけ使ってれば、そりゃ育つさ」
　各々がキャラクターシートを広げながら、いつものように雑談に花が咲く。
　テーブルの中央にはスナック菓子と午後の紅茶ミルクティ。たまの休日だから酒でもいいのだが、ＴＲＰＧにはミルクティというのが高校時代からの不文律だった。
「今日はプレイヤー３人だけ？」
　古びたペンケースから鉛筆と消しゴムを取り出しているのは、警視庁機動隊に勤務する一彦。
「最近地震が多いでしょ？　匠くんは中継ヘリで待機を命じられて、休みは取り潰しだって」
　一彦の妻、喜子が、６面ダイスをテーブルに並べながら応じた。
「例の東海大地震の予兆ってやつね。マスコミは大変だ。今日はシーフ抜きか」
　システムエンジニアの伸之が、一彦を一瞥してにやりと笑った。
「こっちの警察官は暇そうなのに」
「この官舎は築４０年だからな。震度７とかの地震がきたら崩れるって消防の人が言ってた。崩れたら、救助する人員が必要だろ？」
　堂々と一彦が応じる。
　ここは府中市にある、警視庁職員用の官舎。
　部屋の主である一彦はＴＲＰＧに耽溺するあまり大学受験を棒に振ったほどの剛の者で、その病気は就職しても、結婚しても直らなかった。
　妻に迎えた喜子も同じ病気に冒されていたため、彼らの新居は休みの度にＴＲＰＧ会場に利用され、今日のような賑わいとなるのだ。
「もうドラゴン相手にガチで勝負できるレベルだし。ひとりくらい欠けても大丈夫でしょ」
　ゲームマスターを務めるのは、旅行代理店勤務の悠樹。この４人にヘリコプターパイロットの匠を加えた５人は、高校時代からのＴＲＰＧ仲間だった。
　悠樹は、Ａ５サイズのノートパソコンをのぞきながら、シナリオをチェックしていく。
「便利になったよな」
　パソコンが苦手な一彦がしみじみと言った。
　昔はシナリオといえば、授業中にノートの片隅に鉛筆で書いたものだった。シナリオに使うデータやダンジョンの地図を合わせれば、相当な枚数になったものだが。
「道具が便利になっても、考えるのは人間の仕事だよ」
　悠樹が言う。
　ＭＭＯＲＰＧ全盛の時代に、ＴＲＰＧはたしかに前時代的かもしれない。
　美麗なグラフィックも、派手なアクションもない。ＰＣもＮＰＣも、声も風景も、体験すべきシナリオさえも、すべては想像力の中にしかない。
　ＧＭは言葉だけを使ってプレイヤーの想像力を刺激し、架空の世界を構築しなければいけない。
　プレイヤーは、その世界を他人と共有しながら、キャラクターを演じなければならない。
　与えられることに慣れたコンピュータ・ゲーマーには、いささか敷居の高い遊びだろう。
「じゃあ、そろそろ始めようか。舞台は前回と同じ、呪われた島ロードス。新王国歴５０３年、前回から1年後の話になる」
　シナリオのチェックを終えた悠樹が、改まった口調でセッションの開始を告げる。
「前回の成長申告から、どうぞ」
「シン・イスマイール。２１歳。ファイター１０、レンジャー８」
「ライオット。２４歳。ファイター９、プリースト８、バード３」
「ルージュ・エッペンドルフ。２３歳。ソーサラー９、セージ８」
　プレイヤーたちの申告を聞きながら、悠樹はエクセルのワークシートを更新していく。命中力や打撃力、残り生命力などを管理するワークシートは、伸之が１０年前に作ったものだった。
「キャラクターもどんどん年をとっていくな。シンは最初なんか１８歳だったのに」
「リアルに１５年以上かけて育てたキャラだし。もう一人の自分みたいなもんだ。今ならロードス島に転生しても普通に生きていけるぜ」
「カズくん、それはさすがに言いすぎ」
　気の知れた仲間との、穏やかな休日。
　笑い声に満ちた部屋がひび割れたのは、その直後のことだった。
「……ん？　揺れてるか？」
　一彦が首をかしげて窓の外を見る。
「ああ、また地震だ。ほんと最近多いな」
　伸之が応じた、次の瞬間。
　轟音とともに床がうねった。
　世界が水平に動いたかと思うと、いきなり逆方向に揺り返す。強烈な加速度についていけず、部屋中の物体が取り残されて踊り回った。
　テーブルが壁と壁の間を行ったり来たりする。
　倒れた本棚はテレビを直撃。本の雪崩が液晶を押し潰した。
　非常識にたわむ建物に悲鳴を上げて、コンクリートの壁一面にひびが走り。
　窓ガラスが一斉に砕けて乾いた音が鳴った。
「こりゃ、俺も仕事だな」
　部屋の惨状を呆然と眺めながら、一彦がぽつりとつぶやく。
　ミルクティがこぼれる。
　伸之がふとそう思い、跳ね回るペットボトルからキャラクターシートを守ろうとしたところで。
　崩落した天井に視界を覆い尽くされ、意識は闇に落ちた。


「……、…………！」
　遠くで、誰かが呼んでいる声がした。
　息苦しい。重い何かが胸の上に乗っていて、押し潰されそうだった。
　どうやら地震で生き埋めになったようだ。
　混濁する思考の中で、とりあえず自分は生きているらしいと考える。
　今はまだ、という条件付きだが。
　東海大地震が発生したら、犠牲者の数は数十万と試算されていた。その大部分は、地震の二次災害である火災による犠牲者だ。
　このままだと、犠牲者の仲間入りは免れないだろう。
　身動きが取れないまま焼死というのは、あまり愉快な未来じゃないな、伸之は思った。
　そんなことを冷静に考えているあたり、まだ正気に戻っていない証拠なのだが。
「伸之！　生きてるか？！」
　また声が聞こえた。
　１５年来の親友の声。これは一彦か。
「いちおう生きてる……と、思う」
　反射的に答えてから、ああ、声が出せるんだ、と意識した。
「それは何より。怪我はどうだ？」
「……確認してみる」
　話していると、意識がどんどん覚醒してくる。
　指先から手首、腕、肩と徐々に動かしてみると、思いのほか状態は良かった。
　激しい痛みはない。骨は無事のようだ。ただ、胴体を横切るように巨大な柱が倒れていて、身動きは取れそうにない。
「怪我はなさそうだけど、重くて動けない」
「了解。大丈夫だ。安心しろ。すぐ掘りおこしてやる」
　一彦の声は自信に溢れている。むしろ楽しそうな響きさえあった。
　この非常時にも動じることがないのは、警察官という職業柄か。一彦は機動隊のレスキュー班に所属し、災害警備や救難救助の仕事をしているのだ。
　ニュースになるような大地震の現場には何回も派遣されているらしく、このような非常事態には頼もしい限りだった。
「プロに保障されると安心するよ……ってか一彦、もう外に出てるのか？」
　うっすらと目を開けると、瓦礫の隙間に小さく青空が見えた。ちらちらと瞬く影は、おそらく一彦のものなのだろう。
　瓦礫を投げ捨てる音が、リズミカルに聞こえてくる。
「出てる。この建物は鉄筋の入ってない石材だから、思ったより簡単だった」
「よく分からんが、そりゃ簡単に崩れそうだな。手抜き工事にもほどがある」
「おかげで命が助かったんだ、そこは感謝しとけ。喜子、いたぞ。こっちの瓦礫の下だ！」
　しばらくすると、もうひとつ人影が現れて、伸之の方を覗きこんできた。
「リーダー、もうちょっと頑張って。すぐ出してあげる」
　女性の柔らかい声。
　リーダーというのは、チャットをするときの伸之のハンドルネームだ。その名前で伸之を呼ぶ女性は喜子しかいない。
「いつもいつも苦労をかけて済まないね」
「お父っつぁん、それは言わない約束でしょ」
　もはや古典すぎて若者には通じないお約束をこなすと、早速救助作業に取りかかる。
　２人がかりで瓦礫を取り除いていき、５分ほどの間に、針の穴ほどの青空はどんどん大きくなっていった。
　破砕された石材が粉になって伸之に降り注ぐ。思わず顔をしかめていると、人の顔がひょいとのぞいた。逆光でよく見えないが、おそらく一彦なのだろう。
「手、届くか？」
　外から手が差し込まれる。ちょっと肩をずらして右腕を伸ばすと、その手はしっかりと伸之を掴んだ。
「んじゃ引っ張るぞ」
「いやいや、だから柱の下敷きなんだって。その角度で引っ張られると腕が抜ける」
　人の話聞けよ、と伸之がため息をつくと、その人影は小さく笑った。
「大丈夫だ。柱はへし折る。痛いかもしれないけど、すぐ癒してやるから気にするな」
「あのさ、できれば横から穴を掘るとかしてもらえると嬉しいんだけど」
「めんどい」
　そのまま力を込められる。
「ちょ、待っ……」
　予想外の生命の危機を感じて、伸之が手を引き抜こうとした刹那。
「Falts！」
　一彦の気合とともに、真上から強烈な衝撃波が貫いた。
　瓦礫の中で砂塵が舞い散り、わずかに遅れて激痛が伸之を絞り上げる。
　巨大な何かで柱をひっぱたいたのか。尋常ではない重みに肋骨がきしみ、横隔膜が悲鳴を上げて呼吸が止まったが、それは一瞬のことだった。
　鈍い音をたてて柱が崩れ、直後、強引に右腕を引っ張られる。
　痛い、という言葉が思い浮かんだときには、すでに伸之の体は瓦礫の中から引きずり上げられていた。
「ゴホッ……お前な、いくらなんでも乱暴すぎるだろ」
　膝をついて咳きこみ、文句を言おうと顔を上げ。
　呆けた表情で、修之は固まった。
　見たこともない男が、そこにいた。
　ちょっと癖のある金髪。
　貴公子然とした端整な容貌。
　年のころは２０代前半か。白銀の鎧をまとい、長剣を腰に佩いた姿は、まるでファンタジー映画に出てくる騎士のよう。
「あ……ええと、」
　それ、なんのコスプレ？
　あんた誰？
　一彦は？
　いくつかの言葉が脳裏で踊ったが、どれも口に出すことはできなかった。
　状況が理解できなかった。
　それを見てとったのか、金髪の騎士は伸之を見下ろしたまま言った。
「問おう。あなたが私のマスターか？」
「それ、ゲーム違う」
　即座にツッコミが入る。
　騎士に裏拳を入れたのは、銀色の髪を肩のあたりで切り揃えた女性だった。
　紫水晶の瞳が冷たく金髪の騎士を眺めている。
　薄桃色の唇は桜の花片のよう。
　切れ長の目元は涼しげで、眉は柳のようにすらりと伸びている。
　あらゆるパーツが完璧に調和し、非の打ち所のない美貌を構成していた。
　着ているのは黒く染めたオーガニックコットンのローブだ。胸元まで長くＶ字形の切れこみがあり、細い革紐で調整するようになっている。
　金髪の騎士といい、この美女といい、日本の被災地で目にするような服装ではない。
「私はセイバーのサーバント。召喚に応じ参―」
「ネタはいいからちょっと黙ってて」
　今度は、手に持っていた木の杖がまともに後頭部に入る。わりといい音がした。
　杖の先端には金属の意匠が施されており、ダメージもバカにならないだろう。
　金髪の騎士は涙目になってうずくまり、両手で後頭部を抑えている。
　その隙に、銀髪の美女は伸之に手を差し出し、立ち上がらせた。
「リーダー、この人はカズくんだよ。ちょっと事情があって金髪になっちゃったけど。それで私は喜子。声はそんなに変わってないから分かるよね？」
「お、おう」
　この夫婦漫才はいつもの一彦と喜子だ。どうやら間違いないらしい。
「それでここなんだけど」
「ちょっと待った」
　いじけていた一彦が、妻の言葉をさえぎった。
「違うだろ。名前を間違えてる。そうだよな？」
　言いながら立ち上がる。
　一彦はまっすぐに伸之を見つめると、一呼吸おいて、ゆっくりと言葉を紡いだ。
「俺はライオット。こっちは魔術師のルージュだ。ようこそロードス島へ、シン・イスマイール」

　ロードスという名の島がある。
　アレクラスト大陸の南に浮かぶ辺境の島だ。
　大陸の住人の中には、ロードスを“呪われた島”と呼ぶ者もいる。
　かつて神話の時代、邪神カーディスが呪いをまき散らした地だと伝承されるが故に。
　ほんの３０年前には、もっとも深き迷宮から無数の魔神が解放され、ロードス全土を大混乱に陥れたが故に。
　そして今も、幾多の妖魔の跳梁し、人々を脅かしているが故に……。


ＳＷＯＲＤ　ＷＯＲＬＤ　ＲＰＧ　ＣＡＭＰＡＩＧＮ
『異郷への帰還』
　第１回　異郷への旅立ち


　シーン１　アラニア王国　祝福の街道

　見たこともない自分の姿。
　黒ずくめの服装に、黒染めの革鎧。
　髪は日本人と同じ黒だが、ついでに肌も浅黒い。全身の筋肉は俊敏そうに引き締まり、まるでネコ科の猛獣のようだった。
　メタボ寸前だった伸之の腹とは、明らかに別人だ。
「つまり、今の俺はシン・イスマイールってことか」
　そう嘆息する声も、どこか幼い印象をぬぐえなかった。
　シンの設定年齢は２１歳。中の人が３０過ぎでは、違和感も仕方ない。
　背中には、日本刀のように反った刀身の、シャムシールと呼ばれる両手剣。
　この身がシンであれば、この剣の出自もまた明白だ。
　今年の正月休み、炎の精霊王の塔で手に入れたミスリル銀製の魔剣“ズー・アル・フィカール”。
　必要筋力１６、クリティカル値－２、攻撃力＋２、追加ダメージ＋２、精霊に対してはさらに追加ダメージ＋３という凶悪なスペックを誇るチート剣である。
　乾いた音と共に抜剣すると、純白の燐光をまとった刀身が姿を現した。
　初めて持ったはずなのに、まるで体の一部のように、剣はしっくりと手に馴染む。
「試してみるか？」
　金髪碧眼の戦士・ライオットが、傍らに置いてあった盾を持ち上げた。
　全長１５０センチはあるだろうか。縦に細長く、胸から下をすっぽりと覆ってしまうその大盾は、専門用語でカイトシールドと呼ばれている。
　本来は歩兵用ではなく、騎兵が馬上にあって自分の足を守るための盾だ。
　攻撃力重視のシンとは対照的に、ライオットは金属鎧で身を固め、文字通りパーティの盾としての役割を果たしてきた。
　ライオットが持つ盾は、“勇気ある者の盾”(シールド・オブ・ザ・ブレイブ)の銘を持つ魔法の品だ。驚異的な強度と引き換えに、敵の攻撃を所有者に集中させるという、呪いにも似た効果を持っている。
　そうして引き受けた敵の攻撃を、城壁級の防御力を誇るミスリル銀製のプレートメイルで弾き返すというのが、ライオットの戦い方だった。
「そうだな。軽くやってみよう」
　シンがうなずくと、ライオットはわずかに腰を落とし、体を隠すように大盾を正面に構えた。
　その存在感は尋常でない。そこにいるのは１人の人間のはずなのに、まるで重戦車のようにどっしりした迫力があった。
「さすが９レベルファイター。ぶっちゃけ恐いぞ」
「１０レベルのお前が言うな。こっちは檻の中でライオンと対峙してる気分だ」
　シンはだらりと下げていた魔剣を両手で構え、剣尖をまっすぐライオットの眉間に構える。
　剣術の心得などないが、戦い方はこの体が知っていた。
「ねえ、怪我しないように気をつけてよ？」
　銀髪の魔術師・ルージュが、心配そうに眉を寄せて言った。
「分かってるよ、ちょっと試してみるだけだ」
　ライオットが軽く手を挙げて応じる。
「んじゃ行くぞ。一彦の防御レーティングいくつだっけ？」
「上級戦闘ルール適用で、防御レーティング３０、ダメージ減少１０」
　クリティカルしない攻撃では、ほとんどダメージが通らない。
　つまりはそういう数字だ。
「難攻不落だな。本気でいくぞ？」
「いつでも来い。警視庁機動隊直伝、大盾操法の冴えを見せてやる」
　大盾の向こう側で、ライオットも抜剣する。こちらは魔力のこもっていない、ふつうの鋼の剣。陽光をはじいて白銀に輝く。
　それを合図にして、シンは不意を打つように魔剣を一閃した。
　日本にいた自分たちなら、見ることすらできなかっただろう神速の一撃。
　事実、ファイター技能のないルージュには、シンがいつ剣を振ったのかさえ分からなかった。
　だが、渾身の力を込めた斬撃は、易々と盾に受け止められた。強力な魔力同士が干渉して青白い火花が散る。
「……これを止めるかよ」
「防御専念で回避力＋３だからな」
　全力で相手の得物を押し合いながら、互いににやりと笑う。
　シンは瞬時に間合いを取りなおすと、さらに速度を上げた斬撃を繰り出した。
　２回、３回と剣を振るたびに、だんだん勢いづいてくる。
　打ち、薙ぎ、払い、突く。考えつく限りの技をためし、ライオットの防御を崩そうとする。常人が見れば、剣筋を追うことさえできないだろう高レベルの応酬。
「２人とも、もういいんじゃない？」
　ルージュになだめられて剣を納めるころには、２人とも汗まみれになっていた。
「なるほど、ファイター１０レベルは伊達じゃない」
「そうだな。これほど動けるとは思わなかった」
　すっかり息を上げて座り込んだ２人に、ルージュが水袋を差し出す。
　男どもがチャンバラに興じている間に、彼女は所持品をひっくり返して使えそうなものを見定めていたのだ。
「さんきゅ、喜子･･･いや、ルージュって呼んでいいか？　その顔に向かって喜子とは言いずらいからさ」
　すっかり変わってしまった妻の顔を見上げながら、ライオットが水袋を受け取る。
　不思議な輝きを宿す紫水晶の瞳。
　風になびき、ゆったりと揺れる銀髪。
　象牙を彫り上げたような綺麗な肌。
　中身が自分の妻であり、１５年来の同志だと分かっていなければ、ちょっと引いてしまうほどの美貌だ。
「私はどっちでもいいけど。じゃあ、これからはキャラクター名で呼び合うことにする？」
　そっちの方が雰囲気出るし、とルージュはうなずく。
「伸之もそれでいいか？」
「ああ。しかし、雰囲気作りねえ」
　同じく水袋を受け取りながら、黒髪の剣士シン・イスマイールは、苦笑して周囲を見渡した。
　雰囲気など作るまでもなく、ここはファンタジー世界以外の何物でもない。
　日本であれば見えるはずのものは、何もなかった。
　家も、電柱も、電線も、アスファルトの道路も。
　高層ビルに切り取られない空は果てしなく広く、遠くに浮かぶ雲は違和感を覚えるほど立体的に見えた。
　ここにあるのは、土を踏み固めただけの街道と、果てしなく広がる草原と、未開の森だけ。
　街道をゆく旅人のための、石造りの小さな休憩所。
　その休憩所が崩れて、３人は生き埋めになっていたようだ。
「やっぱり死んだのかな、私たち」
　ぽつりとルージュがつぶやく。
　瓦礫に腰かけて、魔法樹の杖を弄びながら、ルージュはつぶやいた。
　この杖は使用者の魔力に＋２という効果だけでも特筆ものだが、マグナロイという魔法樹でできており、杖自体に２０点分のマナを蓄積することができる。しかもこのマナはゲーム内時間１日ごとに１点ずつ回復するというおまけつきだ。
　はっきり言ってバランスブレイカーな装備だが、「ファイターは何回でも殴れるけど、魔法使いは精神力が尽きたらやることないんだよ！」という魂の叫びがＧＭに届いたのだった。
「少なくとも俺は死んだな。崩れたコンクリートの天井が、頭に当たったところまで覚えてる。あれで生きてたら人間じゃない」
　並んで座りながら、ライオットが応える。
「嬉しそうだね」
「おう」
　妻の皮肉っぽい視線に、ライオットは平然とうなずいた。
　現実で死んでファンタジーの世界に転生。
　今まで一度も妄想しなかったと言い切れるＴＲＰＧプレイヤーなど、この世にいないはずだ。
「俺は最高だと思うね。ここは剣と魔法の世界。冒険。幻想。浪漫。使うのは慣れ親しんだ超強力キャラ。このシチュエーションに何の不満がある？」
「ずいぶん順応してること」
　ルージュが感心して夫の横顔を眺める。
　ふつうは混乱してわめき散らす場面だと思うのだが。
「ソードワールドに転生しても普通に生きていけるって、死ぬ前にも言った」
　誇らしげに胸を張るライオット。
　日本で言ってもただの痛い子だが、ここまで徹底されると多少は尊敬できるかもしれない。
　さすが私の勇者様、とルージュは内心でつぶやく。
　自分でも、褒めてるのか貶してるのかよく分からなかったが。
「もう死んだの確定かよ。それと、ちょっとは悩もうぜ。これからどうやって生きていこうとか。議題はいくらでもあるだろ」
　黒い短髪をくしゃくしゃとかき回しながら、シンはため息をつく。
「それこそ悩むだけ無駄だって。お前はシン・イスマイールだぜ？」
　１０レベルの戦士が何を言っている、とライオットが笑う。
　シンの技量をもってすれば、剣匠カシューだろうが自由騎士パーンだろうが、十分互角に戦うことができるだろう。
　今のシンは、ロードス最強レベルの戦士なのだ。
「時間はたっぷりあるし、金もたっぷりあったんだろ？　続きは宿をとって、晩飯でも食いながら相談しよう」
　ここで議論しても仕方がない。どんな未来が待つにせよ、人は腹が減るし眠くもなるのだ。
　目先の現実を見たライオットの提案に、シンとルージュはしぶしぶと腰を上げた。

シーン２　ターバの村

　アラニア王国の王都アランから、北の白竜山脈に向けて伸びる街道。
　北端には大地母神マーファの大神殿があり、結婚の祝福を受けるために旅する若者たちが多く往来することから、“祝福の街道”と呼ばれている。
　ターバの村は、その大神殿の門前町として栄える、アラニア王国北端の村だ。
　完全に雪に閉ざされる冬を除き、巡礼のために訪れる若い男女は後を絶たない。彼らを受け入れるために、ターバには数多くの宿屋が立ち並んでいた。
　その中の一軒、〈栄光のはじまり〉亭。
　１階は食堂、２階は宿泊施設という、ＴＲＰＧでは定番の店である。
　３人がその店の扉をくぐったのは、日が落ちて２時間ほどたった頃だった。
　先客はざっと数えて２０人くらい。ほとんどが新婚カップルのようだ。店内は酒臭く、いい感じに酔った男女が酒と料理を囲んで笑い、騒いでいる。
　日本の居酒屋と、さほど印象は変わらなかった。
「一番奥にしよう。俺たちちょっと場違いみたいだし」
　軽く店内を見渡したシンが、奥のテーブルを指さす。
　一般人しかいない店の中で、武装した３人は嫌でも目立つ。先客たちはちらちらと注意を向けてくるものの、目が合うと弾かれたように視線をそらした。
「まるでチンピラ扱いだな」
「冒険者なんてそんなイメージなのかもね」
　ライオットとルージュは顔を見合わせて苦笑した。
　さして広くもない店内、テーブルの間をすり抜けるようにして奥に向かう。
「はいはい、ごめんよ。通しとくれ」
　シンたちが奥のテーブルを占領すると、カウンターの奥から恰幅のいい中年女性が寄ってきた。
　この店の女将だろう。
　とりあえずビールとばかりに、まだ注文もしていないのに３杯のエール酒がテーブルに置かれる。
「あんたたち、巡礼の新婚夫婦って感じじゃなさそうだね。冒険者かい？」
　陽気で威勢のいい大声。
　店の喧騒の中でもその声はよく通り、先客たちが聞き耳を立てているのが分かる。
「そうだ」
　代表してシンがうなずいた。
　パーティーには新婚夫婦も含まれるが、説明が面倒なのでそこは省略する。
「物騒で済まないな。冒険者の店を探したんだが、土地勘がなくて分からなかった」
「気にしなさんな。ここも本当は冒険者の店だから」
　あっけらかんと女将は言う。
「今月は最高司祭のニースさまが自ら祝福を下さるから、巡礼が多くてね。この辺はマーファ大神殿の神官戦士団が巡回して妖魔を駆除しちまうもんで、冒険者の出番がなくなるんだよ」
　それで冒険者がよそへ出稼ぎに行ってしまい、一般客も受け入れているらしい。
「それにしてもあんた、かなりの腕利きみたいだね」
　シンの全身を、女将は遠慮なく眺めまわす。
　浅黒い肌に精悍な容貌。動きのひとつひとつに隙がない。しなやかに鍛えられた全身は、人と言うよりむしろ野生動物のよう。
「こっちのお兄さんは騎士さまみたいだし、お嬢さんも魔術師だろ」
　優秀な冒険者を抱える店は、大きな依頼が入り、儲けも大きくなる。
　冒険者にとって依頼を仲介する店が必要なように、店にとっても依頼をこなす冒険者は必要なのだ。
　自然と、優秀な冒険者を見抜く目は養われることになる。
　シンたちが他の連中と違う“本物”だということは、女将にも分かったようだ。
「歓迎するよ、〈栄光のはじまり〉亭へようこそ。ゆっくりしてっておくれ。食事にするかい？　それとも酒にする？」
「１杯目は来たみたいだから、とりあえず食事を。それと、部屋があれば２～３日泊まりたいんだが」
　女将はすぐにうなずいた。
「１部屋でよければ、用意できてるよ。ベッドは４つあるから広さは十分だろうけど……２部屋必要なら、ちょっと時間をもらわないとね。どうする？」
　その場の全員から向けられた視線に、少し迷ったライオットは、
「そうだな、二部屋もらおうか。男部屋と女部屋で」
「じゃあ、２人部屋を２つでいいかい？　食事の間に用意しとくよ。１泊２食でひとり５０ガメルだ」
　値段はルールブックに書いてある相場どおりだった。
　もっとも、冒険者相手にぼったくりをする冒険者の店など、あるはずないのだが。
「ではそれで。とりあえず３日頼む」
　シンが言うと、女将はうなずいてカウンターに帰っていった。
　奥で何やら指示を出すと、１０代半ばと思われる女の子が、階段を上がって２階に消えていく。部屋の用意に行ったのだろう。
「あれだ、繁忙期のリゾートバイトって感じだよな」
　なんとなく女の子を視線で追っていたシンが、木製のジョッキに入ったエールを舐めながら言う。
「新婚夫婦ばっかりの宿じゃ、お子様にはちょっと刺激が強すぎるんじゃないか？」
　にやりと笑うライオットに、ルージュはため息をついた。
「みんな聞いてるよ。セクハラ発言自重」
「大丈夫だって。どうせみんなやることは一緒なんだから」
　勢いよくジョッキをあおり、すぐに顔をしかめてテーブルに戻す。
「悪い。俺、こっちの世界でも酒飲めないらしい」
　身体が変わったから大丈夫だと思ったんだが、と言い訳しながら、ライオットはジョッキをシンの前に滑らせた。
「あ、私もお酒パス」
　ルージュも夫を見習ってジョッキを押し出す。
「酒の美味さが分からないとは、かわいそうな奴らだな」
　あっという間に１杯目を空にしたシンは、遠慮なく受け取ってライオットのジョッキに口をつける。
「それで、これからどうする？」
　これから。
　避けては通れないその話題に、３人の顔がちょっと真面目になった。
「俺は一生ここで暮らしても構わないけど、まぁそうもいかないよな。向こうには親兄弟もいるし」
　アルバイトっぽい女の子Ｂを呼び、果物のジュースを注文しながら、ライオットが言う。
「いつかは日本に戻らなきゃいけないけど、その方法が問題だ」
「方法ならあるよ」
　難しい顔のライオットに、あっさりとルージュが答えた。
「１０レベルの古代語魔法に《ディメンジョン・ゲート》っていうのがあるの。普通に使うなら“どこでもドア”だけど、術者がよく知っていれば異世界に繋ぐこともできるってルールブックには書いてあった。ただね･･･」
「経験値、か」
　渋い顔でシンがうなる。
　ターバへと向かう道すがら、ルージュは「総合火力演習」と称して、無人の草原で高レベルの魔法を使いまくった。
　稲妻や火球が乱れ飛び、あたり一面に毒の霧が立ちこめ、大岩は一瞬で塵にまで分解され。
　結果、ルージュのソーサラー９レベルは使用可能であるという結論に達していたのだが。
「ソーサラーを９から１０に上げるのに、必要な経験点っていくらだっけ？」
「２万５０００点。ちなみに未使用経験点が２５００あるから、残り２万２５００点。それと、もうひとつ問題があって。《ディメンジョン・ゲート》は遺失魔法なの」
　ただレベルを上げるだけでは駄目だということ。
　誰かその呪文を知っている人物に、教えを乞わなくてはならない。
「今のロードスで、《ディメンジョン・ゲート》を使えそうな奴って誰だろ？」
「“大賢者”ウォートなら、たぶん大丈夫じゃね？　何しろ大賢者だし」
「バグナードとか。できれば関わりたくないけどね」
「邪神戦争の終結まで待てば、スレインでもいいはずだぞ。あと２４年後でよければ」
　原作知識と年表を総動員して、検討を加える。
　２４年も待つのは論外。
　バグナードでは、おそらくまともな交渉にならないから却下。
　ウォートだってろくでもない要求をしてくるだろうが、この中で一番マシだろうか。
「あとは……“灰色の魔女”だな」
　２杯目のエールを空にしたシンが、ジョッキを勢いよくテーブルに置いた。
　ロードスの歴史を陰から操ってきた古代王国の魔女、カーラ。
　おそらく、この世界に現存する最強の魔術師。
「この時代、このターバからキャンペーンが始まったって事は、当然ＧＭの構想にはカーラが入ってたんだろうけど」
　ライオットが思わずため息をつく。
　新王国歴５０３年。
　魔神戦争の終結から２９年。この年、ロードス島では歴史の転換点となる大事件が起きる。
　名もなき魔法戦士として魔神戦争で活躍したカーラが、ターバのマーファ大神殿を襲撃。太守の秘宝のひとつ“真実の鏡”を強奪し、レイリアを連れ去るのだ。
　原作ではほとんど触れられていないが故に、ＴＲＰＧの舞台にするにはうってつけだ。
　ゲームとして遊ぶ分には最高に面白かっただろう。
　しかし、現実に相手をするとなると、あまりにも嫌な相手だった。
「まぁ、遺失の件は後で考えようよ。とりあえずの問題は経験点かな。あと２万点以上必要だから、普通に考えてキャンペーン１本分」
　ウェイトレスＢが運んできたオレンジジュースと大皿の料理を受け取りながら、ルージュが言った。
「経験点を貯めるとなると、やっぱ冒険をしなきゃいけないんだろうけど。匠くんが……キースが欠員だから、シーフがいないよね。シティアドベンチャーだと情報収集に問題がでるし、ダンジョンだと罠解除ができない」
　ヘリコプターパイロットの匠が演じるキースは、シーフ９レベル、シャーマン８レベルというスペックで、戦術の要だった。
　策を弄することが得意なプレイヤーのおかげで、このパーティーの軍師として活躍していたのだが、彼は今日に限って仕事で欠席している。
「俺たちのスキル構成だと、ほんと戦闘しかできないからな」
　大皿に盛られてきた謎の炒め物をフォークでつつきながら、ライオットが慨嘆する。
「ヘリ墜ちてキースもこっちに来ないもんかね？」
「縁起でもない発言、禁止」
　ため息をついて、ルージュが夫をたしなめる。
「んじゃ誰かシーフを誘うか。アラニアの地下牢を攻め落とせば、ウッドチャックが手に入るはずだけど」
「土壇場になって裏切るような奴なら、むしろいない方がいい」
　シンが３杯目のジョッキを空にしながら首を振ると、横でルージュも肯いた。
「それに、原作キャラには関わらない方がいいんじゃない？」
　原作からストーリーを変えると、知識が通用しなくなる分だけ不利になる。どこに誰がいて、どのような目的を持っているかという知識は、彼らにとって最大の武器なのだ。
「賛成。まかり間違えてレイリアとお友達になろうものなら、カーラとの戦闘フラグが立っちまうし」
「それは困るな。キース抜きであの謀略家に勝てる気がしない。やっぱりヘリ落ちて……」
「だからそれは禁止だってば」
　ウェイトレスＢがピストン輸送した料理や飲み物を腹に収めながら、なおも作戦会議を続行した結果。
　とりあえずの方針を策定し、全員が同意した。

１　仕方がないので、当面は冒険者生活をする。
２　依頼はなるべく簡単なものから。ゴブリン退治とか歓迎。
３　シーフは早い段階でスカウトするが、信用できるかが一番大事なので、採用はあせらない。
４　原作キャラクターにはなるべく関わらない。
５　特にレイリアは接触厳禁。
６　ソーサラーが１０レベルになったら、《ゲート》を開いて日本に帰る。

「基本方針はこんなところか」
「異議なし」
「異議なし」
　シンの総括に、ライオットとルージュがうなずく。
　方針が決まって安心したのか、どっと疲れが押し寄せてきた。
　空になった料理の大皿３枚。ジョッキの酒も、もう残り少ない。
　お代わりを頼もうか、今日はもう休もうか、３人が悩み始めたところで。
　決まったばかりの基本方針は、変更を余儀なくされることとなる。

シーン３　〈栄光のはじまり〉亭

「女将さん！　大変なんです！」
　血相を変えて店に飛び込んできたのは、長い黒髪の美少女だった。
　勢いよく開かれたドアで盛大にベルが鳴り、店中の客の視線が集中するが、少女は気にするそぶりも見せずにカウンターに駆け寄る。
　着ているのは、マーファ神殿の制服とでも言うべき白い神官衣。
　マーファの司祭にはお淑やかなイメージがあるが、この少女も例に漏れずお嬢様タイプだった。
　年齢は１６～１７くらい。艶やかな黒髪はよく手入れされ、少女の動きにあわせて優雅に波打っている。
　大きな声を出しても楚々とした印象を失わないのは、持って生まれたキャラクターと言うべきだろう。色白の肌、卵形の顔、切れ長の目元など、どこを見ても育ちの良さがにじみ出ている。
「いかにもシナリオの導入に出てきそうなヒロインだな。これで村長の娘じゃなきゃ嘘だね」
「村長には美人の孫娘が必須だからな」
　シンの言葉に、ライオットが同意する。
　古来、キャンペーンの１話目は村長の孫娘に妖魔退治を依頼されるものというのが、ＴＲＰＧの様式美であり伝統だ。
　満足そうにうなずき合っていると、閉まりかかったドアが再び開き、今度はずんぐりした人影が店に入ってきた。
　身長１４０センチくらい。酒樽のような体格。豊かな口髭。年季の入ったプレートメイルを着て、背中には巨大な戦斧を背負っている。
　やれやれと言いたそうな表情だが、目つきは鋭い。誰の目にも、彼は歴戦の戦士に映るだろう。
「ドワーフだ。実物を見ると、結構強そうだな」
　果汁の入ったジョッキで表情を隠しながら、ライオットが視線を向ける。
　その視線に反応したのか。３人のいるテーブルを一瞥したドワーフと、視線が絡み合った。
　３人を値踏みするような深い眼差し。その迫力に気圧されて、目を外すこともできない。
　だが、緊張はほんの一瞬だった。
　ドワーフの戦士はすぐに視線をはずし、黒髪の娘に歩み寄る。
　シンはほっと吐息をもらした。
「勝てないな、あのオッサンには」
　純粋な戦闘で、ということではない。
　人としての年季が違いすぎるということだ。それは全員に共通した認識だった。
「おやまあ、大神殿のお嬢さんじゃないですか。どうしたんです、こんな時間に」
　カウンターから顔をのぞかせた女将が、エプロンで手を拭きながら出てくる。
　後ろにいるドワーフに気付き、にこりと会釈。どうやら、この２人は店の顔なじみらしい。
「大変なんです！　村はずれの炭焼き小屋で、オーガーを見たって！」
　黒髪の娘はよく通る声で叫んだ。
　本人に悪気はないのだろう。大声を出したつもりもないに違いない。ただ余裕がなくて、周りが見えないだけ。
　しかし、その一言で酒場は静まり返った。
　オーガーは食人鬼とも呼ばれる妖魔で、その名のとおり人肉を好んで食べる、凶暴な巨人だ。
　身長は２メートルを軽く超え、肉体は強靭そのもの。野生の灰色熊が相手でも、１分あれば素手で殴り殺してしまうような膂力を誇る。
　一般人はもちろん、冒険者たちでさえうかつに彼らの相手はできない。オーガーが１匹出ただけで、対応できずに村が丸ごと１つ滅ぼされた例もあるほどだ。
「早く何とかしないと犠牲者が出るわ！　けど、神官戦士団は出払ってて帰ってくるのは３日後だし、私たちだけじゃ相手にできないし、それで冒険者を探しに来たんです！」
　少女のまくしたてる言葉に、巡礼の新婚夫婦たちが青ざめていく。
　新婚旅行で飛行機に乗ったら、「当機はハイジャックされました」とアナウンスされたようなものだ。
「これ、少し落ち着かんか。巡礼のみなさんが不安がっておる」
　ため息をつきながら、ドワーフが少女をたしなめる。
　少女はようやく周りを見渡して、自分たちに向けられる視線に気づいたようだ。
　一瞬で耳まで赤くなって咳払いし、とってつけたように言う。
「ええと、皆さんご安心ください。皆さんの安全はマーファ神殿が責任を持って保障しますから」
「いやいや、保障できないから冒険者を探してるんだろ」
　ぼそりとライオットがツッコミを入れる。
　だが、女将はにこやかに応じた。
「お嬢さん、あなたは運がいい。ちょうど凄腕の冒険者が逗留してましてね」
　当然のようにシンたちのテーブルを指さす。
　それにつられて、黒髪の美少女とドワーフ、それに客たち全員の視線が吸い寄せられた。
　その視線の先には、凄腕の冒険者たちがいる。
　ひとりは戦士。黒髪に浅黒い肌。１８０センチの長身はしなやかに鍛えられ、精悍な顔つきは実直で頼りになりそうな印象を受ける。
　ひとりは神官戦士。磨きあげられた白銀の鎧には、戦神マイリーの紋章が刻まれている。金髪碧眼の貴公子で、どこかの王国に仕える騎士だと言われても納得できそうだ。
　ひとりは女性の魔術師。肩まで伸びた銀髪に象牙色の肌。紫色の瞳は深い知性を感じさせるが、薄桃色の唇には不思議な笑みを浮かべており、動物に例えるなら猫のようなイメージの持ち主。
　３人ともまだ２０代の若さだろう。
　しかし、彼らが漂わせる雰囲気は、ただならぬ迫力にあふれていた。
「オーガーだとさ。どうする？」
　黒髪の戦士が言う。
「モンスターレベル５だし、最初としては手頃なんじゃない？」
　銀髪の女性魔術師が応じる。
「義を見て為さざるは、勇無きなりって言うしな」
　金髪の神官戦士がうなずく。
　３人の冒険者は顔を見合わせると、代表して黒髪の戦士が言った。
「俺たちが何とかしよう。詳しい話を聞かせてもらおうか」
　それを聞いて、全員がどよめく。
　黒髪の娘はほっとしたように微笑んで、テーブルに駆け寄ってきた。
「本当ですか？！　助かりました、ニース最高司祭に代わってお礼を言います！」
　掛け値なしの感謝が、その笑顔をさらに際立たせる。
　清楚な美少女が胸の前で手を合わせ、きらきら輝く瞳で見つめると、男どもはあっさりと骨抜きになった。
　すっかりゆるんだ表情のライオットを見て、ルージュが不機嫌そうに頬を膨らませる。
　しかし。
「私はレイリア。こっちはドワーフのギム。依頼料は神殿に掛け合って、なるべく多く出してもらいます！」
　その自己紹介を聞いて、格好つけて立ち上がった３人は盛大に頬をひきつらせた。


「さっきは悪かったね。ああでも言わないと、巡礼さんたちがパニックになりそうだったからさ」
　女将が済まなそうに言って、罪滅ぼしとばかりに新しいジョッキを差し出した。
　３人の意思を確認しないで、レイリアに紹介したことを言っているのだろう。
　遠慮なくジョッキを受け取りながら、ルージュが首を振った。
「お気になさらず。でも、次は相談してからにして下さいね」
「済まなかったね。詫びと言ってはなんだが、今回の仲介料は無しにさせとくれ。お嬢さん、依頼料は全額彼らに頼みますよ」
　人数分の飲み物と、新しい大皿の料理をテーブルに並べ終えると、女将はまたカウンターの奥へ戻っていく。
　それを見送ると、黒髪の美少女レイリアは３人に向き直った。
「よろしくお願いします。ええと……」
「シン・イスマイール。シンと呼び捨てで構わないよ」
「ライオットだ」
「ルージュ・エッペンドルフ。魔術師です」
　苦笑混じりに名乗る３人。
　原作キャラ、しかもカーラフラグが確定しているレイリアの登場に、もはや為す術なしいう雰囲気だ。
「まさか、いきなり君が出てくるとは思わなかった」
　収まりの悪い黒髪をかき回しながら、シンが言った。
　あまり歓迎されていないようだと感じて、レイリアは不安に顔を曇らせる。
「あの、私のことをご存じなんですか？」
「有名人だからね。ニース最高司祭の令嬢にして、ご自身も７レベルのプリーストでいらっしゃる。おまけに……」
「シン。それくらいにしておけ」
　ライオットが首を振った。
　レイリアには設定が多すぎる。しかも、この時代に口に出してはいけない類のものばかり。それを知っているのだということは、可能な限り秘密にするべきだ。
　それに。
「きっと、もともとこういうシナリオだったんだから、仕方ないよ」
　私はもう諦めた、と言わんばかりに、ルージュが肩をすくめた。
　そもそも、ここにいるのはレイリアとカーラにまつわる物語を体験するためなのだ。その彼女たちと関わらないという選択自体、矛盾したものだったのかもしれない。
「……そうだよな。シナリオの導入は強引な方がやりやすいってＧＭに注文したのは、俺たちだもんな」
　シンの中の人は３３歳。レイリアは１７歳。
　自分の半分しか生きていない少女に皮肉を言うのは、あまり美しい行為ではない。
　シンは深呼吸をして気分を切り替えると、レイリアに向き直って頭を下げた。
「悪かった。ちょっとこっちの予定が狂っただけなんだ。君に他意はないから勘弁してくれ」
「いいえ、こちらこそ一方的ですみません。でも、どうしても力を貸していただきたいんです」
　本気で申し訳なさそうにレイリアも頭を下げる。
　お互いに頭を下げたまま、これでは話が始まらない、と気づいたのはどっちが先だっただろうか。
　顔を見合わせて頭を上げると、シンが言った。
「じゃあ、お互い様ということで、この件は終わりにしよう」
「はい」
　不安が解けるようにほころび、レイリアの美貌に安堵の微笑が浮かぶ。
　まるで春の残雪を溶かす陽光のよう。その破壊力たるや天使級だ。
　一撃で心臓を撃ち抜かれ、萌え殺されそうになったシンは、あわててジョッキをあおり表情を隠す。
　思わず見とれたライオットは、机の下でルージュに臑を蹴られて咳払いした。
「さて、仕事の話をしようか。相手はオーガーだって言ってたけど」
「はい。炭焼きのベック爺が、森の奥でオーガーを見つけて、神殿に通報してきたんです。見つけたのは今日の昼過ぎだそうです」
　レイリアはテーブルに地図を広げて発見場所を指さす。
　マーファ大神殿とターバの村をつなぐ祝福の街道から、西に外れて１時間ほど歩いたあたり。白竜山脈の尾根にはさまれた沢にいたらしい。
「ベック爺が言うには、大ぶりな鹿を仕留めていたそうなので。今夜のところはお腹いっぱいになって寝てると思うのですが……」
　明日になったら獲物を求めて街道にさまよい出てくるかも、とレイリアは続けた。
「それなら、これからすぐに急襲するか？」
　シンの言葉に、ライオットが首を振る。
「レンジャー技能があるのはシンだけだから、俺たちがついていったら奇襲にならないって。それとも１人で行くか？」
「いや、さすがにそれはちょっと」
　シンが決まり悪そうに視線をそらす。
　キャラクターは歴戦の猛者だし、スペック的にはシン１人で十分なのだが、中の人は初陣である。
　何があるか分からないし、ぶっちゃけ単独行動する勇気など無かった。
「オーガーの身長が２メートル５０センチとして、この天井くらいでしょ？　その巨人が丸太か何かを振りまわして、唸りながら襲ってくるんだよね？」
　ルージュにつられて、全員が食堂の天井を眺めた。
　目を細めて、そこに架空の巨人を想像する。
　赤茶色に焼けた、筋骨隆々とした肌。原始人のように獰猛な顔。血に濡れた犬歯がむき出しになり、自分を殴り殺そうとして襲いかかってくる……！
　軽く想像しただけでも、非常に怖かった。
　実物と現場で向き合った時、スペック通りの性能を発揮する自信などあろうはずもない。
　むしろ、恐怖で硬直して身体が動かなそうだ。
「まあ、普通に考えて魔法だよな」
　背筋の寒気を払うように、シンが咳払いして言った。
　接敵する前に、圧倒的な火力で殲滅するしかない。白兵戦はヤバい。
　冒険者としてのリアル経験値は貯まらないが、そういうのは次の機会に、所定方針どおりゴブリンか何かでやればいいことだ。
「となると、夜襲は却下だな。夜明けを待って沢に入ろう。レイリアとギムは……」
「もちろん、わしらも一緒に行かせてもらう。準備は万端じゃ」
　ライオットが視線を向けると、プレートメイルをじゃらりと鳴らして、今まで黙っていたドワーフの戦士がうなずく。
「だがその前に、一手、手合わせを願えんかな？　お互いどの程度できるのかを知っておいて損はないと思うが」
　ギムのファイターレベルは５。オーガー相手ならちょうど噛み合うレベルだ。
　華奢な体格のレイリアも、設定上はファイターレベル５である。破壊力は期待できないが、自衛程度なら十分にこなせるだろう。
　ここにいる自称“凄腕冒険者”たちが、彼らと同程度に使えるなら、オーガーと戦っても勝算はある。逆に初心者レベルであれば、全滅の危険がある。
　技量に関心があるのは当然だった。
「分かった。ギムの相手は俺がしよう。ライオットはレイリアの相手を頼む」
　さっそく剣に手を伸ばして、シンが言う。
　自分たちがどこまで戦えるのか。
　興味があるのは、彼も同じだった。


「正直、おぬしらを見くびっておったよ。済まなかった」
〈栄光のはじまり〉亭の裏庭。
　激戦の末、シンに一方的に打ちのめされたギムは、全身を汗まみれにして、荒い息をつきながらシンに頭を下げた。
　戦士として最大級の賛辞に、シンはあわてて手を振る。
「いや、これは模擬戦だから。実戦なら違う結果が出たかもしれない」
「何を言うか。あの体さばき、剣技、どれをとってもわしとは比較にならん。よほどの修練を積んだのじゃろう？　その修錬は、おぬしを裏切りはせぬ」
　実直なドワーフの言葉に、シンは小さく笑った。
「そううまくいけばいいけどな」
　キャラクター時間で３年間、リアル時間では１５年以上にわたる冒険を繰り返し、強敵と戦い続けて身につけた実力ではある。それは事実だ。
　だが経験を積んだのはシン・イスマイールであって、中の人ではない。
　中の人は実戦経験のない、ただのシステムエンジニアにすぎないのだ。
　どれほどハードウェアのスペックが優れていても、ソフトウェアが伴わなければ宝の持ち腐れ。ソフトが持っている以上の性能は発揮できない。
　言ってみれば今のシンは、世界最高のスーパーコンピュータがウィンドウズ９５で動いているようなものだ。
　ＳＥとしての認識が、今の自分をそう評価していた。
　目の前では、ライオットとレイリアの模擬戦が繰り広げられている。
　レイリアは片手持ちの小剣で、思いのほか大胆に打ち込んでいた。上段、中段、下段と基本通りの型を披露したかと思えば、フェイントから鋭い突きを繰り出すなど、あらん限りの技を尽くしてライオットに攻めかかっていく。
　ライオットは盾を持たず、手にするのは長剣１本のみ。それを両手持ちにしてレイリアの果敢な攻めを受けているが、今のところは防戦一方だ。
　レベル差の割には、レイリアが健闘しているように見えた。
「随分と謙虚じゃの。おぬしほどの使い手なら、もっと自信を持ってもよいのではないか？」
　その様子を眺めながら、ギムがもの問いたげな視線を向けてくる。
　シンは肩をすくめた。
「いや、オーガーなんて相手にしたことないから。自分がどれほど戦えるのか正直不安だ」
「そうか」
　ギムは納得した様子でうなずいた。
「それを言われれば、わしらも同じじゃな。わしもオーガーと戦うのは初めてじゃし、レイリアに至っては妖魔退治自体が未経験じゃ。どれほど役に立つかなど、やってみなければ分からんぞ」
　やってみなければ分からない。
　シンは、その言葉がすとんと腑に落ちたのを感じた。
　要するにプログラムのバグ取りのようなものか。
　仕様書どおり完璧に仕上げたプログラムでも、バグは必ず発生するし、どこに出るかは走らせてみないと分からない。
　まさしく、今のシンは未検査の新作そのものなのだ。
　これからのミッションがバグ取りの作業であり、それを繰り返して“使える”プログラムに成長していけばいいこと。
「確かに、やってみなけりゃ分からないよな」
　そうつぶやいたシンの顔は、少しだけ晴れやかになっていた。　　　　
　２人の会話が落ち着くのを待っていたかのように、レイリアとライオットの試合も終わりを告げた。
　攻勢に転じたライオットが、息もつかせぬ連続攻撃でレイリアを追いつめていく。
　レイリアが一瞬の隙をつき、反撃しようとした刹那。
　雷光のような一撃が手元を襲い、レイリアの手から小剣を弾きとばしていた。
　小剣は回転しながら高く舞い上がり、きらりと残光をひとつ残してから、湿った音をたてて地面に突き立つ。
　すでにレイリアの喉もとには長剣が突きつけられ、身動きひとつできなくなっていた。
「……参りました」
　レイリアが悔しそうに両手を上げる。
　戦士として鍛錬した自分に、かなりの自信があったのだろう。
　ライオットは長剣を鞘に納めると、地面に突き立っていた小剣を取り、レイリアに差し出した。
「強かったな。正直、ここまでやるとは思わなかった」
「とんでもない。遊ばれていただけです」
　剣を受け取りながら、レイリアが唇を噛む。
　曲がりなりにもファイター５レベル。圧倒的な実力差は嫌というほど認識できてしまう。
「これでも、ギムから２本に１本は取れるんですよ。もっと戦えるかと思ってました」
「なるほど」
　ライオットはうなずくと、まっすぐにレイリアを見つめた。
　漆黒の瞳が、悔しそうに揺らめいている。
　負けん気の強いお嬢さまだな、と内心で苦笑しながら、ライオットは言った。　
「相手に勝ちたいなら、自分から打ち込むのは下策だ。それでは手の内を晒すだけ。自分の間合いで相手の攻撃を誘い出して、その出端をくじくんだ。相手に『打たされる』と感じたら、間合いを切って離れるべき」
　ライオットの中の人は、日頃から剣道で六段七段の師範にしごかれている。
　リアルでは『理屈は分かるが身体がついていかない』という状況だったのが、ファイター９レベルというハイスペックな身体能力を手に入れて、知識と経験を存分に活かせるようになっていた。
「繰り返すが君は十分に強い。だが強いということと、勝負に勝てるということは、似ているようでも少し違うんだ。勝つためには、もっと違う種類の訓練もしないとな」
「…………」
　今まで考えもしなかったことを指摘されて、レイリアは黙り込んだ。
　同じように剣を持って向き合っていたのに、見ていたものが全然違うことに気づいたのだ。
　今になって思い返してみれば、一方的にレイリアが打ち込んでいた状況さえ、ライオットが望んだから作られていたのだと理解できた。
　ライオットは最初から、レイリアの剣を弾こうとしてタイミングを測っていたのだ。
　測るために必要だったから、あらゆる技の速度が見たかった。
　速度を覚えたから、自分の望むタイミングで攻撃させ、待ちかまえていて剣を弾いた。
　それだけのこと。最初から最後まで計算通りに戦いを運んだだけ。
　レイリアは肩から力が抜けるのを感じて、小さく笑った。
「凄腕の冒険者っていうのは、掛け値なしに本当でしたね、ギム」
「そのようじゃの」
　ギムがうなずく。
「明日は夜明けとともに出発じゃ。今夜は早めに休むとしよう。余計な手間をとらせてすまなかった」
　疲労を隠しようもない様子で立ち上がると、ギムはレイリアと連れだって宿の中に戻っていく。今夜はここに泊まるつもりらしい。
　彼らを見送ると、それまで黙って見ていたルージュが初めて口を開いた。
「で、どうだった？」
「模擬戦なら負けないよ。怖くないからな」
　シンが淡々とした口調で応じる。
　その言葉の意味を正確に察して、ルージュはため息をついた。
「オーガーか。実物を見たら、さぞかし怖いんだろうね」
「全力の咆哮でも聞いたら、俺、ちびるかも」
　まじめな表情で弱音をはくシンに、ライオットは思わず苦笑した。
「変な怪我をしてもつまらないし。今回は魔法攻撃メインで遠距離から倒すのがいいだろうな。ギムは戦士が主役だと思ってるみたいだが、今回は出番なし。ルージュ、頼むぞ」
「そんな。私も不安なんですけど」
「大丈夫だ。もし近づいてきたら俺が支えるから、後ろから《ライトニング・バインド》を１回かければいい。あの呪文なら移動を封じる上に効果が持続するから、３ラウンドも放っておけば勝手に死ぬだろ」
「まぁ、それくらいなら頑張るけど」
　ルージュが渋々とうなずく。
　どんなに凶悪なモンスターでも、しょせんは５レベル。魔法さえ使えれば何ほどのこともない。
　接敵するまでもなく片がつく。
　この時は全員がそう思っていた。
　その甘さを思い知らされるのは、もう少し先のことだった。

シーン４　白竜山脈　オーガーの沢

「この小川に沿って進めば、ベック爺の言っていた沢に出るみたいです」
　祝福の街道にかかった小さな橋で足を止めると、黒髪の美少女は地図から顔を上げ、目を細めて清流を見下ろした。
　早朝。
　川面から立ちのぼる朝靄のせいで、視界は白一色に染まり、遠くまで見通すことはできない。
「やっかいだな」
　レイリアと並んでいたシンが、小さく舌打ちした。
　人の手の入っていない自然の森は、木々が折り重なるようにして生い茂っており、魔法で一方的に叩けるほどの視程が確保できない。
　おまけに、足場も悪かった。
　渓流には大小の岩が転がり、まっすぐ歩くのも難儀しそう。とてもではないが、走ったり跳んだり、剣を振り回したりするような地形ではない。
　ろくに動けない中でオーガーが暴風のように暴れ回ることを想像すると、絶望的な気分になってきた。
「その辺から、ひょっこり街道に出てきてくれないもんかね？」
　シンが川面を示すと。
　それに応えるように、大きな影が朝靄の向こうから飛んできた。
　鹿の死体だ。しかも前半身だけの。
　突然の出来事に、誰も声すら上げらないまま、そう認識する。
　死体は放物線を描いて飛び、濡れた音をたてて街道に落下すると、赤黒いナニカをまき散らした。
　血と生肉のにおいが立ちこめる。
「あのさ……」
　ルージュが乾いた笑みを浮かべて、降ってきた死体を見た。
　前半身だけ。
　何者かに喰いちぎられたらしく、荒々しい断面を残して、後半身はなくなっている。
「気のせいかもしれないんだけど、鹿の生肉を食べた人に心当たりがあるんだよね」
「奇遇だな。俺もだ」
　ライオットも鹿を見つめたまま、平坦な声で同意する。
「こんな重いものを遠くまで投げる生き物も、そうそういませんよね」
　レイリアの声は、ちょっとうわずっているようだ。
　誰もが無惨な亡骸に注目していた。
　いや、現実から目をそらしていると言うべきか。視線を移せば何が見えるか分かりきっているのに、誰もがそれを先延ばしにしていた。
「呆けとる場合か、来るぞ！　早く剣を抜け！」
　ギムが両手で戦斧を構えて怒鳴る。
　シンとライオットはその怒声に脊椎反射で抜剣して身構えた。
　人間の倍はありそうな、毛むくじゃらの太い腕が木をつかみ、川岸から街道へと巨体を引き上げている。
　赤茶けた剛毛。
　血のこびりついた鋭い爪。
　頭頂部は三角形に尖り、爛々と光る目が街道を見渡す。
　充血した赤黒い瞳がシンたちを見つけるなり、犬歯をむき出しにした口がにやりと歪んだ。
「Wooooooooow！」
　血に飢えた巨人の咆吼が、早朝の大気を振るわせる。
　食人鬼の名に恥じない、凶悪きわまる登場だった。
「で、ででで出た出たぞどうする一彦！」
「ちょうど良かったじゃないか。探す手間が省けた。さっさと倒して帰ろう」
「ホントにいいのかあいつまだ吼えてるだけだぞこのままだと正当防衛成立しないんじゃ？！」
　自分でも何を口走っているのか理解できないが、とにかくシンはしゃべり続けた。
　実際、そうでもしないと恐怖で錯乱してしまいそうだった。
　身の丈３メートル近い巨人が、自分たちを襲う気満々で吼え猛っているのである。
　明確な殺意を向けられたことのない、善良な一般市民としては、回れ右をして逃げ出さないだけでいっぱいいっぱい。
　レベルがどうとか、魔法なら大丈夫とか、そういう問題ではなかった。
　もっと根元的な、自分を殺せる相手に対する、圧倒的な恐怖。
　こいつと同じ場所にいてはいけない。
　逃げるべきだ。少しでも早く、少しでも遠くへ。
　生物としての本能がそう絶叫している。
　それでもこの場に踏みとどまっている理由は、たった一つ。
　逃げ出す余裕がないだけ。
　精神的に腰が抜けてしまい、何か行動を起こすなど思いもよらなかった。
「そもそもあいつを倒しに来たんだろ……とは言うものの、いきなりは無理だよな」
　ライオットは仲間たちの様子を一瞥して、緊張にこわばる頬を無理やり笑みの形に歪めた。
　何とか行動できるだけの余裕があるのは、職業柄、荒事の経験を数多く踏んでいるライオットだけのようだ。
　怖いことは怖い。心臓は早鐘を打ち、背中は汗でびっしょり。できれば逃げたい。
　だが一般市民の目の前で、無様な姿は見せられない。
　そういう状況の中で、実際に犯罪者と戦ってきた警察官としての経験が、土壇場でものを言った。
　オーガーの正面ではギムが防衛線を張り、後衛をかばう態勢になりつつある。
　だがシンとルージュはダメだ。いちおう得物を構えてはいるものの、足に根が生えている。あのままでは戦闘の役には立たない。
　ちらりと視線を向ければ、レイリアも蒼白になって立ち尽くしていた。完全に無防備状態だ。
　それを見てちょっと安心した。原作キャラクターといえども、蝶よ花よと大切に育てられた箱入り娘。これが普通なのだ。
「使えそうなのは俺とギムだけか」
　魔法の輝きを宿す大盾を構えながら、ライオットはギムに並ぶようにオーガーの正面に進んでいく。
　ジュラルミンの盾１枚で、鉄パイプを持った極左過激派集団と乱闘した警備現場を思い出しながら、ライオットは緊張で乾いた唇をぺろりと舐めた。
「どうじゃ、後ろは？」
　腰を落とし、両手で戦斧を構えながら、ギムがちらりとライオットを見る。
「まだダメだ。混乱してて使えそうにない」
「魔術師の嬢ちゃんはともかく、あれほどの戦士がどうしたんじゃ？　昨日とまるで違うではないか」
「それを今言っても仕方ない。あいつの攻撃は俺が引き受けるから、ギムは回り込んでくれ」
「よし、分かった」
　小さくうなずいたギムが、じりじりと後退していく。
　魔法の盾を前面に構えたまま、ライオットは防御専念の体勢でオーガーをにらみ続けた。
　シンには及ばないものの、ライオットとて９レベルファイターである。正面から戦えば、オーガー程度なら相手にならないはずだ。
　それでもライオットは、オーガーに対して先制攻撃を仕掛けることはできなかった。
　日本人の甘いところ。
　相手が敵だと分かりきっていても、先に手を出すことをためらってしまう。どんなに罵詈雑言を浴びせられても、先に手を出した方が悪い。そういう慣習が染みついてしまっている。
「Gufuuuuuu」
　相手のおびえを敏感に察知して、オーガーがにやりと笑う。
　自分の方が強い。こいつらは餌にできる。そう感じたのだろう。
　オーガーは隙だらけの悠然とした動きで、鹿の死体をつかんで持ち上げた。
　どうするつもりかと身構えるライオットの目の前で、毛むくじゃらの豪腕が一閃。５０キロ近くありそうな死体を、まるで小石のように軽々と投げつけた。
　死体は血と内蔵を飛散させながら一直線に飛び、真正面からルージュに命中。
　華奢な体はひとたまりもなく吹き飛び、死体と絡み合うようにして５メートルほども宙を舞った後、その下敷きになって動かなくなった。
　不自然な方向に曲がった右手から、魔法樹の杖が転がる。
　苦痛のうめき声が聞こえるから意識はあるのだろうが、とても大丈夫といえる状況ではない。
　ほんの一瞬の沈黙の後。
「ルージュさん！」
　硬直が解けたレイリアが、はじかれたように駆け寄る。
　レイリアはプリースト７レベル。ルージュの治療は任せておけば間違いないだろう。
　しかし。
　ルージュを攻撃されたという事実は、ライオットを沸騰させた。
「こいつ……！」
　オーガーへと視線を移すと、汗で塗れた剣を握り直す。
　先制攻撃がどうとか、相手を傷つけたくないとか、そういう躊躇は一瞬で霧散。
　妻を傷つけられた。
　言葉もろくに話せないような半獣人に。
　その怒りは理性を真っ赤に塗りつぶした。
　許さない。相応の報いをくれてやる。
　精神のスイッチが一斉に切り替わり、ライオットはオーガーを睨みつけた。
　ルージュを沈黙させたオーガーに、今度はギムが殴りかかっている。
　ドワーフ戦士の大斧は銀色の暴風となって荒れ狂っていたが、分厚い毛皮に阻まれて、致命傷を与えるには至らない。
「ギム！　もういい、どけ！」
　もし精霊使いがいれば、ヒューリーの怒号に聞こえただろう。
　ライオットの放つ殺気に反応したのか、オーガーはギムを捨ておいて向き直った。
　即座に“勇気ある者の盾”の魔力が発動。オーガーの攻撃対象をライオットに固定する。
「おい。土下座して謝れば、俺にも慈悲はある。楽に逝かせてやるぞ」
　右手の長剣をまっすぐ眉間に突きつけ、ライオットが宣言する。
「Gyaaaaaaaaoooooooow！」
　その不遜な態度に怒りを覚えたのか。
　オーガーは天に向かって吼えると、思い切り振りかぶった右腕をライオットに叩きつけた。
　あまりの威力に大地が鳴動し、空気が震える。
　盾で正面から受けたライオットの鉄靴が、１０センチ余りも地面を削る。
　だが。
　それだけだった。
「ダメージは、０だ」
　ライオットが酷薄に口許をゆがめる。
「この程度か。緊張して損した」
　そして反撃。
　ファイター９レベルという圧倒的な技量で打ち込んだ剣は、２桁に到達する追加ダメージの恩恵をいかんなく発揮し、オーガーの腕をあっさりと切断した。
　ソーセージでも切るような、軽い手応え。
　それだけで、剛毛に包まれた右腕が、血の尾を引いて地面に転がった。
「Gyuaaaaaaaaaaaaaaaa！」
　今度の絶叫は苦痛か。
　まごう事なき恐怖に顔を歪めながら、オーガーが今度は左腕を振りおろす。
「何度やっても同じ」
　正面から盾で受ける。
　衝撃。
　踏張る鉄靴が大地を削り。
「ダメージは、０だ」
　冷酷に告げる声とともに、ライオットの剣が一閃。
　あっさりとオーガーの首を斬り飛ばした。
　生き物を殺したという特別な感慨はなかった。
　感じたのは、腕に止まった蚊を潰したときと同レベルの、ちいさな爽快感だけ。
　勝った。その余韻にひたる間もなく。
　ライオットの首筋にチリチリした悪寒が走る。
　反射的に振り向いた先、シンとレイリアの後方には。
「シン、後ろだ！　もう１匹いるぞ！」
「Guaaaaaaaaa！」
　今度は、根本から引き抜いた樺の木を軽々と振り回しながら、新手のオーガーが迫っていた。
　ルージュを治療中のレイリアを後ろにかばい、剣を構えなおすシン。
　背後からは、緊迫した様子でマーファに祈りを捧げるレイリアの声が聞こえる。
　やるしかない。今、ルージュとレイリアを守れるのは自分しかいないのだから。
　とはいえ。
　怖い。今度は武器付き。さっきよりも迫力は上。
　ここにいるのが怖い。
　戦うのが怖い。　
　傷つけるのも、傷つけられるのも怖い。
　剣を握る手には力が入りすぎ、すでに感覚が麻痺していた。
　全身の筋肉がこわばり、息が苦しい。　
　自分はライオットとは違う。戦う訓練などしたことないし、殴り合いの喧嘩だって小学生の頃が最後だ。
　逃げようか。
　戦うのはライオットに任せて、自分は逃げよう。１人くらいいなくても大丈夫。あいつがいれば何とでもなる。あいつプロだし。
　よし決定。逃げよう。
　シンがそんな結論に達するまで約１秒。スーパーコンピュータ並の演算速度でそこまで考えたとき。　
その歌は聞こえてきた。


　　　　　汝の運命は神の御手に
　　　　　神は汝を支えたまわん
　　　　　我、神の御名をば呼ぶ
　　　　　神は我が声を聞きとどけ
　　　　　汝を向かいくる敵から守り給う


　それは、二千年の時を経て伝えられてきた祈りの言葉。
　国を滅ぼされ、故郷を追われた民が、絶望の淵を旅しながら連綿と伝え続けてきた、神の降臨を願う祈りの言葉だ。
　そして千年が過ぎたころ、彼らの祈りには、いつしか旋律がつけられていた。
　祈りは歌になり、雨が大地にしみわたるように、世界に広がっていった。


　　　　　来たれ、聖霊よ
　　　　　天より御光の輝きを放ち給え
　　　　　貧しきものの御父
　　　　　天寵を授くる御方
　　　　　心の光に坐す御者よ

　
　歌っているのはライオットだ。
　主として男性聖職者が六音階で歌う単旋律・無伴奏の祈りは、後にグレゴリオ聖歌と呼ばれるようになる。
　文字を知らない人々にとって、歌とはすなわち祈りだった。
　古ヘブライ語で歌われた聖歌である。意味など分からなかっただろうことは想像に難くない。
　しかし、荘厳に響く歌に心を震わせ、目の前の試練に自らを奮い立たせるのに、言葉の意味などさしたる問題ではなかろう。　　　
　それより問題は。
　シンは突進してくるオーガーに視線を転じて、こわばった指をほぐすように、剣を握りなおす。
　シンの理性を縛り上げていた恐怖と緊張が、嘘のように消え去っていた。


　　　　　こよなき慰め手
　　　　　魂の甘美なる友
　　　　　心のなごやかなる楽しみ
　　　　　疲れたるときの憩い
　　　　　灼熱のうちの安らぎ
　　　　　憂うるときの慰めよ


　戦神マイリーの奇跡のひとつ《戦いの歌》。
　聞く者の勇気を呼び起こし、恐怖を駆逐し、戦いの加護を与えるという効果を持つ神聖魔法だ。
　バード技能込みで朗々と響くライオットの歌声は、その場にいる全員の心から、脅えや怯みをきれいに消し去っていく。
　後に残るのは爽快に晴れわたる理性と、勇気に満ちた高揚感だけ。


　　　　　おお、幸いなる清き光よ
　　　　　御身が信徒らの心の最奥をば満たしたまえ
　　　　　御身の助けなくして
　　　　　罪なきもの、誰も在らじ


　この中で唯一理系のルージュならば、魔法の影響でβエンドルフィンが過剰供給されていると分析しただろう。
　マイリーの加護によって大量生成された副腎皮質ホルモンが、中脳腹側被蓋野のμ受容体に作用してＧＡＢＡニューロンを抑制。Ａ１０神経のドーパミン遊離が過剰反応を起こし、精神的なストレスを排除したのだ。


　　　　　願わくは
　　　　　穢れたるを禊ぎ
　　　　　乾けるを潤し
　　　　　傷つきたるを癒し
　　　　　固きを柔らげ
　　　　　凍えたるを暖め
　　　　　迷えるものを導きたまえ　


　なぜ、逃げようなどと思ったのか。
　そんな必要はなかったのに。
　シンは小さく笑いながら、ゆっくりと剣先をオーガーに向けた。
　なるほど中の人は一般人だが、大学卒業を棒に振ってまで演劇とＴＲＰＧに青春を捧げたプレイヤーだ。
　父に怒鳴られ、母に泣かれ、それでもやめなかった演じ手として。
　１０レベルのファイターを演じる以上、敵に背を向けて逃げ出すようなみっともないロールプレイなど、誇りに賭けてできようはずがない。　


　　　　　御身の忠実なる信徒らに与えたまえ
　　　　　御身が七つの貴きものをば
　　　　　彼らに徳の誉れをば
　　　　　彼らに救いの扉をば
　　　　　彼らに永遠の喜びをば


　新手のオーガーの標的は、間違いなく自分だ。根本から引き抜いた樺の木を丸々１本振り回しながら、一直線に襲いかかってくる。
　背中には、すがるようなレイリアの視線を感じた。
　脅える美少女をかばって、凶悪な敵と対峙する戦士。そんな自分を客観的に認識できる。
　シナリオのクライマックスで、最高の見せ場だ。
　この期に及んで、戦わないという選択肢はなかった。
「来たな、プレッシャー」
　つぶやきながら、シンは冷静にオーガーの動きを分析する。
　勢いだけで大ざっぱな突進。
　一言で言えば隙だらけ。負ける要素など全くない。　
　確かにオーガーの怪力は脅威だ。
　だが、シンの尊敬するサングラスの大尉は言っている。当たらなければどうという事はない、と。
　だったら話はシンプル。
　殴られる前に殴る。それだけだ。
　オーガーが大枝を振りかぶったところを、シンは狙いすまして反撃に出た。
　シンの右足が力強く大地を蹴り、数メートルの間合いが一瞬で詰まる。
　刹那、オーガーの全身が、雷の網に絡め取られた。青白い稲妻が毛皮を焼き、肉の焦げる臭いが漂う。
　それを知覚しながら、シンは委細構わず全力で魔剣を振り抜いた。
「どおおおおおりゃああああああッ！」
　電撃で体を硬直させたオーガーに、白い燐光を放つ魔剣が食い込む。
　１０レベルファイターの剛剣が巨人を腰断すると、血の尾がきれいな円形を描いた。
　下半身に別れを告げた上半身が、回転しながら鈍い音をたてて地面に落ちる。
　剣を振り抜いた姿勢のまま、肩で荒い息をつきながら、シンは上下に分断されたオーガーを油断なく見下ろした。
　うつ伏せに倒れた上半身は、何度か砂をかくような動作を見せた後、完全に動かなくなる。
　その死を見届けたか、全身を焼いていた雷の網も消滅した。
　敵は死んだ。間違いなく。
　それを確認して、ようやく肩から力を抜く。
「さすがじゃな。まさか一撃で倒すとは」
　ギムが、ぽんとシンの背中を叩く。
「魔術師の穣ちゃんも無事のようだし、何よりじゃ」
　その言葉に、ルージュの方を振り向く。
　言われてみれば、さっきオーガーの動きを止めたのは《ライトニング・バインド》の呪文。レイリアの回復魔法が間に合ったらしい。
「もう、一張羅が血まみれ。最低」
　レイリアの手を借りて自分の上から鹿をどかすと、ルージュはぶつぶつ文句を言いながら立ち上がっていた。
「悪い。油断してた。大丈夫か？」
　ライオットが妻に駆け寄って、腕の具合を確かめる。
「骨折なんて高校以来の激痛だよ？　本気で泣こうかと思った。なんかまだ痛い気がする」
　ルージュは、右腕をさすりながら肩をすくめた。
　落ちていた魔法樹の杖を拾いながら、レイリアが申し訳なさそうに言う。
「昼までに痛みは引くと思いますが、しばらく違和感は残ります。すみません、私の魔法では完全に癒すことはできないんです」
　怪我を癒すことはできても、何もかも元どおりとはいかないらしい。
　重傷ならば、すぐに歩いたりはできないそうだ。これは覚えておいた方がいいだろう。　
「さっきの《ライトニング・バインド》は杖なしでやったのか？」
「うん。達成値はちょっと下がるけど、正直腹立ったからね」
　ルージュは答えると、あらためてオーガーの死体を見下ろし、細く吐息をもらした。
　ライオットが、妻を気遣うように肩に手を置く。
　そんな夫婦を横目で見ながら、シンは言った。
「それにしてもさ。死体を見たら取り乱すと思ったけど、想像以上に無感動だな」
　小説なんかでは、見ただけで吐き戻す描写があったのだが。
　動き出したら怖いな、とは思うものの、ただそこに転がっているだけで気分が悪い、という感じはしない。
「まだ腐敗してない新鮮モノだし、蛆虫もわいてないからな」
　端切れの布で血糊をぬぐって剣を納め、ライオットが答える。
「俺も交番で初めて死体の通報をされたときは、肉なんか食えなくなるんじゃないかって心配したけどさ。ふつうに晩飯は牛丼食えたよ」
　以来ダース単位で遺体を扱ってきたが、気分が悪くなったことは一度もないという。
「そこにあるだけなら、人形と変わらないしね」
　ルージュも、中の人は臨床検査技師だ。大学の実習では人体解剖をやったし、肉片を細切れにして遺伝子検査をする仕事柄、人の筋肉組織や臓器など見慣れたもの。
「ま、実際そんなもんだよな。安心したら喉が渇いたし、腹も減ってきた」
　シンがうなずいた。
　さすがに今朝は緊張して、朝食は軽く済ませていたのだ。
「オーガーの首はわしらが預かって構わんか？　マーファ神殿で報奨金の交渉をするのに役立つのでな」
「それは構わないけど、死体はどうする？」
　シンの問いに、ギムは髭をしごきながら考え込んだ。
　新婚夫婦が歩く祝福の街道に、巨人の死体が転がっているのはあまり宜しくない。
「脇の木立に寄せておくしかないのでは？　私たちだけでは移動させられないでしょう？」
　レイリアの提案に、ライオットは首を振った。
「野犬や狼が集まってきたら危険じゃないか？　俺たちはいいが、そこいらの新婚さんには十分な脅威だろう」
「それもそうですね」
　燃やす、埋めるなどの意見も検討されたが、今さら血まみれの死体なんか触りたくないので、できれば他人に押しつけたかった。
「では、神殿に戻って荷車と人手を呼んできましょうか？」
「なんか面倒だね。要は死体を処分すればいいんでしょ？　オーガーは首だけ残ってればいいんですよね？」
「そうじゃな」
　ルージュの問いにギムがうなずく。
　大斧が重くうなって首を両断すると、ルージュは古代語の呪文を唱えながら魔法樹の杖を胴体に向けた。
　オーガーの死体に白い燐光が宿り、それは次第に明るくなっていく。
　呪文の詠唱に力が入ると、光は目も眩むような輝きとなり、そして弾けた。
「すごい……」
　レイリアが信じられないという表情でつぶやく。
　光が弾けた後、そこにあったオーガーの死体は、跡形もなく分解されていた。ただ地面に広がる血の染みだけが、戦闘の名残をとどめるのみ。
「死体相手に使うのも、魔力の無駄遣いだけどね」
「いや、助かったよ。お疲れさん」
　ライオットが肩をたたいて労う。
「本当にありがとうございました。おかげで助かりました。私たちも、巡礼の皆さんも」
　レイリアは改まった口調で言うと、深々と頭を下げる。
　艶やかな黒髪が、白い神官衣の背中をさらりと流れた。
「皆さんがいてくれたのも、マーファのお導きかもしれません」
「出会ったのはお導きかもしれないけど、冒険者を探そうって決めたのは、君の決断だろ」
　シンの言葉に、レイリアが顔を上げる。
「困ったことがあったら、またあの店に来てくれ。いつでも力になるよ」
「ありがとうございます、ぜひ」
　黒髪の美少女が輝くような笑顔を浮かべる。
　その頬がうっすらと染まっているのに気づいて、ライオットとルージュが、思わず顔を見合わせた。
「……吊り橋理論って言うんだっけか、こういうの」
「オーガーから身を挺して守った上に、今のリーダーはかなりイケメンだからね。きっと第一印象は相当いいよ」
　小声で論評しながら、黒髪の美少女と見つめ合っている親友を眺める。
　中身はヘタレでメタボ寸前のＳＥだが、外見は実直そうな砂漠の部族の戦士である。
　この２人が並ぶと非常に絵になるというのは、否めない事実だった。
「問題は、誰とフラグ立ててるのかあいつが理解してるかってことなんだけど」
「いいじゃない。お似合いだよ。リーダーもやっと春が来たんだから、頑張ってもらわないと」
「頑張れるかな。あいつ、彼女いない歴３３年だぞ」
「お互い気になってるみたいだし、大丈夫じゃない？」
「“灰色の魔女”を蹴散らしてか？」
　そんな外野の心配など気にも留めずに、シンが晴れやかに宣言した。
「それじゃ、帰ろうか。とりあえず一杯飲んで、一休みして、それから服と装備の洗濯だ」
　ロードス島へ来て二日目の早朝、彼らの最初の冒険は、何とか成功に終わった。
　祝福の街道を覆っていた朝靄はゆっくりと晴れ、東の空から朝日が差し込んでくる。
　だが、世界はもう少し、まどろむべき時間の中にあった。


　シナリオ１『異郷への旅立ち』

　MISSION　COMPLETE
　獲得経験点
　　オーガー５レベル×５００＝２５００点　

インターミッション　ライオットの場合

　冒険者の店〈栄光の始まり〉亭。
　その裏庭の片隅に、店の女将とライオットがいた。
「こんな感じでいいのかい？」
　女将が、ライオットが描いた図面を不思議そうに眺めながら言った。
　そこは、新しい木の香りの漂う、居心地の良さそうな小さな小屋だった。
　透き間をあけて白木を敷きつめた室内には、直径１メートルほどの大きな樽が２つと、ちょっとした荷物が置けそうな棚が作られている。
　壁には出入り口のほかに窓はないが、屋根がかかっているのは小屋の広さの半分程度なので、採光に不自由はない。
　屋根を支える柱にはランプを吊してあるので、夜になればまた違った風情になるだろう。
「完璧な仕事だ。さすがドワーフの建築家だな」
　水の張られた樽を見ながら、ライオットがうれしそうに言う。
　ギムに紹介してもらったドワーフの建築家と相談を繰り返し、発注から１週間。
　わざと半分しかない屋根や、床全体を隙間だらけにして水を抜き、床下から樋で排水する構造など、ロードスの概念にはないものを、ドワーフは想像以上の完成度で実現してのけた。
　そう。
　風呂のない生活は耐えられないと、マーファ神殿からもらった報酬を投資して、裏庭に個室露天風呂を作ってもらったのだ。
　脱衣スペースに敷いてある簀の子や脱衣かごは、村中を探し回って似たような品を買ってきた。
　ほかにも椿の花油と塩を釜で炊いて精製した石鹸、麻の古布を裂いた垢すりタオルなど、必要最低限の備品も苦労して調達した。
「よく分からないねぇ。身を清めるなら、川で水浴びでもしたらどうだい？」
　女将が風呂場を見渡しながら、首をひねった。
「それじゃ駄目なんだよ。風呂は身を清める場所であると同時に、心を癒す場所なんだ。肩までお湯につかって夜空を見上げて、その日の出来事を反省したりしてさ」
　ライオットの言葉は心からの本音だったが、女将にはまるで理解できないようだった。
「ま、あんたの金で作ったんだから、好きにすればいいさ。どうせ他の客は使わないし、専用でいいよ」
　庭先に意味不明な施設を作ったことに関しては、文句を言う気はないらしい。
　この程度で腕利き冒険者を確保できるなら安いもの、と計算しているのだろう。
「それはありがたい」
　ライオットが律儀に頭を下げる。
「けど、お湯はどうやって沸かすんだい？　ここにはまだ釜がないみたいだけど」
「こうする」
　女将の疑問に答えて、ライオットが携えていた剣を抜いた。
　必要筋力１７のバスタードソード。よく手入れされてはいるが、もちろん湯を沸かす役には立たない。
　このままでは。
　ライオットは、魔法の指輪をはめた手を剣にかざすと、下位古代語のコマンドワードを口の中でつぶやいた。
『万能なるマナよ、炎の刃となって宿れ』
　詠唱の終了とともに、刀身を魔法の炎が取り巻いた。
　周囲の気温が一気に上がる。
　古代語魔法《ファイア・ウェポン》である。
　ルール的には打撃力＋１０で、両手持ちにすれば打撃力は３２に到達。シンが持つ精霊殺しの魔剣”ズー・アル・フィカール”を軽く凌駕することになる。
「こりゃ、とんでもない魔法だね･･･その指輪ひとつで、村が丸ごと買えるんじゃないかい？」
　女将が目を丸くしている前で。
「んじゃいくぞ」
　ライオットは言うなり、その剣を樽の中に突き入れた。
　急激に沸騰した水が泡立つ音とともに、室内に白い湯気が広がっていく。
　そのまま剣で水をぐるぐるかき混ぜ、時々手を入れては温度を確かめる。
　そんな作業を３回ほど繰り返すと、そこには適温に沸いた風呂が完成していた。
「こっちの樽は湯船に使う。もうひとつはかけ湯。いずれは川から水を引いて、直接貯められるようにしたいな」
　得意そうに計画を語るライオット。
　女将はあきれ果ててため息をついた。
「あんたが金も魔力も無駄遣いをしてるってことは、よく分かったよ」
　そして女将が首を振りながら帰っていった後。
　一番風呂を心ゆくまで楽しんだライオットは、汚れの浮いた湯船を見て。
「こりゃ、どう考えても精霊使いが必要だな……」
　１レベル精霊魔法《ピュリフィケーション》のありがたみを、生まれて初めて実感していた。


シナリオ１『異郷への旅立ち』

　獲得経験点　２５００点　
　
　今回の成長
　　技能、能力値の成長はなし。
　　冒険者の店〈栄光の始まり〉亭に、専用露天風呂を建設した。
　　経験点残り　１２５００点。

インターミッション　ルージュ・エッペンドルフの場合

「……この呪文はソーサラーが自分の使い魔となるべき動物を召還し、支配する効果があります。使い魔となるべき動物は、ある程度限られています。たとえば蛙や鳥などです。また猫やフクロウなども有名な使い魔で、これらの動物が術者の召還に応じて姿を現し、術者に仕えます」
　オーガー騒ぎの翌日。
　魔術師ルージュ・エッペンドルフは、〈栄光のはじまり〉亭の自室で、難しい顔をして呪文書を読みふけっていた。
　革で装丁され、豪華な金文字で飾られた呪文書。そこには古代語で、アルトルージュの呪文の書、と記載されているらしい。
　もっとも、あまりにも達筆でルージュにも読めないため、真偽のほどは定かではないが。
「魔術師は使い魔を１匹しか持つことができません。すでに使い魔を持っている魔術師が２匹目を召還しようとしても、いかなる効果も発揮しません･･･そりゃそうだよね」
　ライオットは朝から、ギムに相談があると言って出かけている。
　シンも退屈を持て余したらしく、観光と称して散歩に行った。
　ひとりだけの静かな部屋。
　ルージュはぱたりと呪文書を閉じると、天井を見上げてため息をついた。
　使い魔。
　器用度敏捷度の低い魔術師に代わって、偵察からＮＰＣの護衛まで何でもこなす万能選手。
　ソーサラーが３レベルになったら、まずは使い魔と契約というのがこの世界の真理だろう。
　実際、ルージュも３レベルで契約した使い魔がいる。
　それもただの動物ではない。
　アザーン諸島にしか生息しないという猫族の王、ツインテールキャットのオスで、名前はルーィエという。
　人間並の知能を持ち、複数の言語をペラペラ話す。古代語魔法と精霊魔法を５レベルで修得済み。精神的な魔法は無効。毒・病気に冒されない。おまけに暗視、闇視の特殊能力つき。
　はっきり言って、契約当時は主人よりもはるかに強かった。
　もっとも、ルージュの命令を無視して単独行動を繰り返すわ、口が悪くて問題ばかり起こすわ、従順な使い魔とはとても呼べない奴だったのだが。
　長くつきあっているうちにキャラも立っており、ルージュの相棒としてパーティーの一員に数えられていた。
　シャーマン・シーフのキースがいないのは仕方ないが、ルーィエまでいないのは少し寂しい。
　何とか呼び出せないものかと思い、ルージュは朝から試行錯誤を繰り返していた。
　ルール上、魔術師と使い魔との距離が１キロ以内であれば、テレパシーのようなもので思考を共有できるはずだ。
「それができないってことは、１キロ以上離れてるか、そもそも契約自体が無効になってるのか･･･」
　椅子から立ち上がり、窓の外の景色を見下ろす。
　ここターバの村は、マーファ大神殿の門前町だ。今月はニース最高司祭が祝福をくれるということで、訪れる巡礼者も数多い。
　村の大通りには土産物や食事の屋台が軒を連ね、かなりの賑わいを見せていた。
　その中から銀色の双尾猫を見つけようとしている自分に気づいて、ルージュは苦笑した。
「少し気分転換でもするか」
　流れような銀髪をかきあげると、新品のローブの裾をさばいて、階下の食堂に降りる。
　ちなみに昨日着ていたローブは捨てた。
　鹿の死体で血まみれ生肉まみれになった服では、衛生上の問題がありすぎる。
　臨床検査技師をしていたルージュは、血液の持っている危険性を十分すぎるほど認識していた。
　ルージュが階下に降りると、店の女将が手を挙げて呼びかけてきた。
「魔術師のお嬢さん。あんたに客が来てるよ」
「客？」
　朝食には遅く、昼食には早すぎるという時間帯。
　店内を見渡すが、自分の他に人の姿はない。
「誰もいないみたいですけど？」
　けげんそうに問い返すルージュに、女将がカウンターを示す。
「客は人間じゃない。さすが魔術師は交友関係が広いね」
　女将の視線の先。
　カウンターの隅には、テーブルに上ってスープ皿のミルクを舐める銀色の猫の姿があった。
　ご満悦らしく、２本の尻尾がパタパタと揺れている。
「よう、やっと起きたのか寝ぼすけ。人よりちょっと頭が回るだけが取り柄なんだから、さっさと回転させないとただの穀潰しだぜ」
　スープ皿から顔を上げて、双尾猫が言う。
「ルーィエ！　どうしてここに」
　呆然として見つめるルージュに、双尾猫は器用に肩をすくめて見せた。
「一昨日の昼過ぎにいきなり精神感応が切れたから、何事かと思って来てやったんだ。まさか、ただ寝ぼけてたってオチじゃないだろうな？」
「切れた･･･やっぱり繋がってなかったんだ」
「今さら何を言ってるんだ。俺様の美声が聞こえない時点で少しはあわてろ。お前の人生でもっとも価値のある宝物を失うところだったんだぞ」
　ルーィエはぴんと尻尾を伸ばして、流れるような足運びでカウンターを歩き、ルージュのそばに寄ってきた。
　その動きは優美そのもの。およそこの世界の生き物の中で、猫ほど美しい動きをする動物はいない、とルージュは思う。
「いいか、使い魔契約が切れるなんてあり得ない。どっちかが死なない限りはな。それが切れた。何か普通じゃない要因がなきゃ、あり得ないんだ」
「それなら心当たりがあるな」
　難しい顔をしたルーィエが、視線だけで続きを促す。
　それを制すると、ルージュは興味津々で眺めている女将に向き直った。
「すいません、この子のミルク代は私にツケといて下さい」
「金はいらないよ。あたしからこの猫へのサービスだからさ。しかし世の中ってのは広いね。まさか、しゃべる猫がいるとはねぇ」
　女将はそう言って笑いながら、ごゆっくり、とカウンターの奥へと戻っていった。
「ええと、話は少し長くなるの。上の部屋に行こうか。どこまで理解してもらえるかは分からないけどね」
「舐めてんのか。この世界の事象で、俺様に理解できないことなんてないに決まってるだろ。誰に口利いてんだ」
「はいはい。とりあえず部屋に行ってからね」
「うっわ、その子供扱いムカつくんだけど！　猫族の王に対して礼を失してると思わないのか？！」
　初めて会う相棒と、いつも通りの会話。
　軽やかに階段を上るルーィエを見ながら、ルージュは頬が緩んでいくのを押さえられなかった。


「･･･各々然々、そういう事情なの」
「分かった。要するに、ただでさえダメダメな魔術師の精神が、さらにダメダメな異世界の同一人格と入れ替わったと理解すればいいわけだ」
　長い長いルージュの話を、ルーィエがわずか５秒に要約してみせた。
　入れ替わった。
　考えもしなかった仮説を提示されて、ルージュは思わず唸る。
「なるほど、そういう考え方もあるんだ。でもそれは難しいと思うよ。何しろ向こうの私は、コンクリートに潰されて死んでるはずだから」
「なら上書きでも何でもいい。それより問題は、俺とお前の関係だ」
　尻尾で窓枠をぴしりと叩いて、ルーィエが言った。
「お前がルージュと全くの別人なら、もう知らんって言うところだけどな。異世界で育ったヘタレにせよ、お前もルージュ・エッペンドルフであることは認めてやる。このまま見捨てるのは忍びないが、お前はどうなんだ？」
「どうするもこうするも、私がルーィエなしでやっていけるわけないじゃない。これからも助けてくれると嬉しいな」
　一も二もなく、ルーィエに飛びつく。
　このロードスという世界で生きていくに当たり、これほど心強い相棒は考えられなかった。
「実は、こっちに来てからずっとルーィエを探してたんだよ。なかなか見つからないし、精神感応は通じないし、本当に困ってたんだから」
「まぁ、そうだろうな。だが身の程を弁えているというのは、お前の数少ない美徳の一つだぞ。これからも俺様を見習って精進しろ」
　手放しで頼られて、ヒゲがぴくぴくと動いている。
　彼が自尊心をくすぐられているときの癖だった。口は悪いし唯我独尊なところはあるが、ルーィエは単純だし性格は素直である。
　付き合い方さえ間違えなければ、非常に頼りになる相棒なのだ。
「分かった。これからも頼むね。じゃあさっそくだけど、使い魔契約の儀式を進めていいかな？」
「気は進まないけど、仕方ないな。半人前の面倒を見るのも猫族の王としての責務だ。これからも指導してやる。ありがたく思え」
　ヒゲを盛大に震わせながら、ルーィエがもったいつけて応じる。
　この銀毛の双尾猫との契約こそ、ルージュ・エッペンドルフがロードス島につけた足跡の第一歩となり、これからの激闘の中で大きな支えとなっていくのだが。
　今のルージュは、ただ再会の喜びだけを噛みしめていた。
　



シナリオ１『異郷への旅立ち』

　獲得経験点　２５００点　
　
　今回の成長
　　技能、能力値の成長はなし。
　　使い魔との契約を行った。
　　経験点残り　５０００点。

インターミッション　シン・イスマイールの場合

　ロードス島に来て嵐のような１日が過ぎた後、生活は打って変わって穏やかなものになっていた。
　レイリアとギムがマーファ神殿から引き出した報酬は、半年程度なら遊んで暮らせる額であり、ライオットとルージュは分け前を握りしめて何やら動き回っている。
　彼らが忙しそうにしているため新しい依頼を受けるわけにもいかず、かといってシン自身には、特にやりたいこともない。
　というわけで、ただぶらぶらとターバの村を散歩するのが、ここ数日のシンの日課になっていた。
　街道に出没したオーガーを退治した冒険者たちの噂は村中に広まっており、村人たちはけっこう気さくに話しかけてくれる。
　見るものすべてが新鮮なファンタジー世界である。
　屋台で買い食いをしたり、巡礼者相手の土産物屋を見物したりして、シンはけっこう楽しく過ごしていた。　
　そんなある日の昼下がりのこと。
　腹ごなしの散歩でもと、市場のあたりを歩いていたシンは、雑踏の中に見覚えのある背中を発見した。
　背中に流れる艶やかな黒髪。
　すらりとした身体のラインを強調するような、マーファの白い神官衣。
　野菜がいっぱいに詰まった籠を重そうに抱え、よろめきながら歩いている少女は。
「レイリア！」
　シンが声をかけると、黒髪の少女は左右を見回し、声の主を見つけると嬉しそうに微笑んだ。
「こんにちは、シン。お散歩ですか？」
「まあね。レイリアは？」
「神殿で使う食材の買い出しです。こんなにたくさんあるのに、１日で無くなっちゃうんですよ？」
　苦笑しながら籠を抱え直す。
　中にはジャガイモやニンジン、タマネギなどの野菜がぎっしりと詰まっていた。軽く１０キロはあるだろう。
「どれ、ちょっと貸して」
　ひょい、と籠を取り上げる。
「重いでしょう？　買い出し当番は本当は２人なんですけど、もうひとりの子が熱を出してしまって」
　今日は私ひとりなんです、とレイリアが肩をすくめた。
　シンにとっては大した重さではないが、女性が一人で抱えるには重労働だろう。
「神殿まで２時間はかかるよね。歩いて帰るの？」
「そうです。買い出し当番はいつも半日がかりですね」
　返してください、と両手を差し出しながら、レイリアがうなずく。
　シンは少し考え込んだ後、にこりと笑った。
「じゃあこのまま、神殿まで付き合うよ。どうせ暇だったし、散歩のついでだ」
　片道２時間なら、夕食までには宿に帰れるだろう。美少女と歩くなら楽しいし、重い荷物を持たせたまま見送るのは、ちょっと心苦しい。
「そんな。悪いです」
　荷物係なんてとんでもない、と黒髪の少女は首を振る。
「いいから。祝福の街道はオーガーが出たばかりだし、美人が独りじゃ危ないよ。護衛代わりだと思って」
「ですけど……」
「それなら、俺の散歩に付き合ってもらうって事でどうかな？　どうしてもイヤなら、無理にとは言わないけど」
　今度はレイリアが困ってうつむいた。
　シンの申し出は正直嬉しかったし、彼とはもっと話をしてみたい。
　しかし、荷物持ちを頼むには、マーファ神殿はいささか遠すぎた。
　だからと言って同行を断ってしまえば、一緒にいるのがイヤだと誤解されてしまいそう。
　さんざん迷ったあげく、レイリアが出した結論は、
「じゃあ、荷物持ちは交代でお願いします。３０分ずつくらいで」
　というものだった。
「オーケー。じゃあ行こうか。俺、ターバの大神殿って見たことないんだよ。当分結婚もしそうにないし、男が独りで見に行くには悲しい場所だろ？」
　シンの言葉に、レイリアはくすりと笑った。
「そうですね。新婚さんばっかりですから、私も時々うらやましくなります」
「やっぱり神官は女性ばっかりなのかな？」
「ええと、全員が女性じゃないですよ。最高司祭はお母さまですが、ほかの司祭には男性もいますし、神官戦士団はほとんどが男性ですから」
　でも高位のプリーストはほとんどが女性ですね、とレイリアはうなずいた。
　うららかな日差しのもと、祝福の街道を涼やかな風が吹き抜けていく。
　なびく髪をレイリアの白い指が押さえ、その仕草を純粋に綺麗だな、と思いながらシンが見つめ。
　ふと、ふたりの間に沈黙が降りた。
　不思議と気まずくはない。
　さくり、さくりとリズミカルに土を踏む音は、どこか心が落ち着くような響きで。
　アスファルトもビルもない自然そのままの風景は、どこか懐かしい匂いがして。
「こないだも同じ道を通ったのに、まるで違う感じがするな」
　思わず、シンはぽつりと呟いていた。
「前は緊張してましたからね」
　レイリアが、自分の失態を思い出して、ちょっと頬を赤くする。
　オーガーを見たとたんに恐怖で立ちすくみ、ルージュが倒れるまで何もできなかった。
　ルージュを治療した後もシンの背中に守られるばかりで、戦士として訓練した自分は何だったのかと、あれから数日は自己嫌悪に悩まされたものだ。
「あの時は、みっともないところを見せちゃったな」
　シンが天を仰ぎながら言う。
「とんでもない！　全然そんなことないです。私たちを守ってくれた上に、一撃でオーガーを倒したじゃないですか」
「あれはライオットの《戦いの歌》があったからだよ。あの魔法がなければ、俺はきっと逃げ出していた」
「そんなことありません」
　自嘲気味のシンの言葉を遮ると、レイリアは足を止めてシンの目を見上げた。
「神聖魔法っていうのは、無いものを付け足すことはできないんです。寿命が尽きる寸前の人に治癒の魔法をかけても効果がないみたいに。だからマイリーの加護で勇気が出たなら、それは最初からシンの胸に眠っていた勇気なんです。あの時のシンの背中がどれくらい頼もしかったか、あなたには分かってないから……」
　驚いて見返してくるシンの顔を見て、レイリアはふと我に返り、自分が口走った言葉を反芻すると耳まで赤くなった。
「ご、ごめんなさい。私、興奮すると止まらなくなっちゃって。生意気言ってすみません」
「そんなことないよ」
　歩こうか、と促して、シンは言った。
「ライオットっていただろう。金髪の」
「はい。マイリーの神官戦士の方ですよね」
　半歩おくれて続きながら、レイリアがうなずく。
「あいつとはもう２０年くらいの付き合いなんだけどさ。何て言うのかな、いつも俺の１歩先を歩いてるような奴でね。恋人を見つけるのも、結婚するのも、俺より早かったからさ」
　ルージュと知り合ったのは俺が先だったんだけどな、とシンは笑う。
「ルージュさんは、ライオットさんの奥さんだったんですね」
「そうだよ。そう見えなかった？」
「仲良さそうだなとは思ってました」
　レイリアが納得したようにうなずく。
　ライオットに微笑みかけるたび、ルージュの視線が棘をはらんでいたのは、どうやら気のせいではなかったらしい。
「あの時もね。あいつが動くまで俺は動けなかったし、あいつの魔法がなければ俺は役に立たなかったと思う。だからかな、自分では、自分の行為にそれほど価値を見出せなかったんだ」
　青い空をゆっくりと流れていく雲を見上げながら、シンは言葉を続けた。
「けどさ、あの後ライオットが言ったんだよ。あいつはルージュを守りきれなかったけど、俺は君を無傷のまま守りきったって。だからあの戦いに関して、あいつより俺の方が得点が高いってさ。得点って言い方はどうかと思うけど、今になってやっと意味が分かった」
　自分の言葉をかみしめるように語るシンの横顔を、レイリアは黙って見上げていた。
　収まりの悪い黒髪。浅黒く焼けた肌。
　レイリアでは持ち上げるのがやっとの籠を軽々と抱え、その歩みはゆっくりだが着実なもの。
「何者の力を借りようと、どんな無様な戦いだろうと、君が怪我をしないで済んだなら、それで十分な成果だったんだよな」
　満足そうにそう結ぶシン。
「シンは、強い人ですね」
　レイリアは目を伏せると、穏やかな声で言った。
「強い？　俺が？」
　予想外の言葉に、シンが苦笑する。
「弱いよ俺は。あいつと一緒にいるとよく分かる」
「本当に弱い人は、自分が弱いなんて言えませんよ。しかも会ったばかりの、私みたいな小娘を相手に」
　レイリアはそれ以上言わず、ただ黙って、嬉しそうに微笑んだ。
　なにがしかの答えを見つけたような、そんな様子に、シンもそれ以上の言葉を紡ごうとはしなかった。


　結局、マーファ大神殿までの道のりを、文句を言われながらもシンは野菜の籠を渡すことなく持ち続け。
　神殿ではレイリアからの夕食の誘いを謝絶して別れを告げ、その足で〈栄光のはじまり〉亭へとって返した。
「……お前アホか。なんでそこで帰ってきたんだ？」
　遅めの夕食のテーブルを囲みながら、処置なしと言った風情でライオットが首を振る。
「いや、早く帰らないとこっちの晩飯に間に合わないかと思ってさ」
「そんなのどうでもいいだろ。別にこっちで食わなきゃいけないわけじゃないんだし」
「それはそうだけど、人を待たせるのはよくない。実際、今日だって俺のこと待ってたじゃないか」
「そりゃまあ、そうだけど」
　やりこめられてライオットが黙る。
　すると、男同士のやりとりを黙って眺めていたルージュが、フォークを持つ手を休めて言った。
「リーダー、次はご馳走になっておいでよ。私たちは気にしないから」
「次があったらな」
　気のないふうを装って、食事に戻るシン。
「それでレイリアさん、次の買い出しはいつだって？」
「４日後だそうだ。当番は４日サイクルで回ってくるって言ってた」
　反射的に答えてから、イイ笑顔を浮かべる夫婦に気づき、シンは自分があっさりハメられたことを悟った。
「もう約束したんだろ？」
「じゃ、次は先にご飯食べてるからね」
　満足そうに視線を交わし、食事に戻るライオットとルージュを見て。
　やっぱりかなわないな、とシンはため息をもらした。




シナリオ１『異郷への旅立ち』

　獲得経験点　２５００点　
　
　今回の成長
　　技能、能力値の成長はなし。
　　レイリアとちょっぴりいい雰囲気になった。
　　経験点残り　９０００点。

キャラクターシート（シナリオ１終了後）


シン・イスマイール（人間、男、２１歳）
　浅黒い肌に黒髪。炎の部族出身の戦士。

器用度　１８（＋３）
敏捷度　１９（＋３）
知　力　１４（＋２）
筋　力　１６（＋２）
生命力　１８（＋３）
精神力　１２（＋２）

冒険者技能
　ファイター　ＬＶ１０
　レンジャー　ＬＶ　８
冒険者レベル　１０
　経験点残り　９０００点

装備
　両手　ズー・アル・フィカール　
　　　　　必要筋力１６
　　　　　攻撃力＋２
　　　　　クリティカル値－２
　　　　　追加ダメージ＋２
　　　　　（精霊に対してはさらに＋３）
　鎧　　ハードレザー
　　　　　必要筋力１３
　　　　　防御力１３

戦闘力
　攻撃力　１５
　打撃力　２６
　追加ダメージ　１４（１７）
　回避力　１３
　防御力　１３
　ダメージ減少　１０


ライオット（人間、男、２４歳）
　金髪碧眼。マイリーの神官戦士。

器用度　１４（＋２）
敏捷度　１８（＋３）
知　力　１３（＋２）
筋　力　２１（＋３）
生命力　１７（＋２）
精神力　１５（＋２）

冒険者技能
　ファイター　ＬＶ９
　プリースト　ＬＶ８
　バード　　　ＬＶ３
冒険者レベル　９
　経験点残り　１２５００点

装備
　右手　バスタードソード
　　　　　必要筋力１７
　左手　勇気ある者の盾(シールド・オブ・ザ・ブレイブ)
　　　　　必要筋力１３
　　　　　回避力＋３
　　　　　攻撃力修正±０
　　　　　ブレス攻撃に対して抵抗力＋２
　　　　　所有者に攻撃を集中させる
　鎧　　ミスリルプレート
　　　　　必要筋力２０
　　　　　防御力３０
　　　　　回避力±０
　　　　　ダメージ減少１

戦闘力
　攻撃力　１１
　打撃力　１７
　追加ダメージ　１２
　回避力　１５
　防御力　３０
　ダメージ減少　１０
　神聖魔法８レベル　魔力１０


ルージュ・エッペンドルフ（人間、女、２３歳）
　銀髪紫眼。大陸出身の魔術師。

器用度　１４（＋２）
敏捷度　１５（＋２）
知　力　１９（＋３）
筋　力　１１（＋１）
生命力　１４（＋２）
精神力　２１（＋３）

冒険者技能
　ソーサラー　ＬＶ９
　セージ　　　ＬＶ８
冒険者レベル　９
　経験点残り　５０００点

装備　　　　
　両手　魔法樹の杖
　　　　　必要筋力１０
　　　　　魔力＋２
　　　　　貯蔵精神点２０
　鎧　　ソフトレザー
　　　　　必要筋力　７

戦闘力　　　
　攻撃力　０
　打撃力　１０
　追加ダメージ　０
　回避力　０
　防御力　　７
　ダメージ減少　９
　古代語魔法９レベル　魔力１４

マスターシーン　ターバ郊外　マーファ大神殿

「怪我がなくて何よりだったわ。ありがとう、ギム。世話をかけました」
　私室に迎えた客から一部始終を聞き終えると、マーファの最高司祭ニースは深々と頭を下げた。
　ニースは齢４７歳。
　かつてロードスを魔神から救った英雄も、今では目尻にしわが刻まれ、髪にも白いものが目立つようになっている。
「いや、わしはほとんど役に立っておらんよ。礼なら彼らに言うがよかろう」
　かぶりを振って、ギムはニースが手ずから煎れた紅茶に口をつけた。
　力を入れれば折れてしまいそうな陶器のカップに、香り高い琥珀色の液体が揺れている。
　ギムとしては木製のジョッキにエール酒のほうが好みだったが、郷に入っては郷に従えという。この部屋に来た以上、部屋の主の趣味に文句をつける気はなかった。
「しかし、奇妙な連中ではあったな」
　髭を湿らせる湯気に顔をしかめながら、ギムは思い出したようにつぶやいた。
「奇妙？」
　ニースが首を傾げる。
　そんな仕草には、年齢とは関係ない、まるで少女のような愛嬌を漂わせていた。
「うむ。剣の腕はわしとは比較にならんのに、戦うのを異常なほど怖がる。相手を傷つけることを恐れ、死体にさわるのを嫌う。まるで心と体のバランスがとれておらん」
「そう」
　ギムの言葉に、ニースは記憶を探るように遠い目をした。
　今から３０年前、ロードスを魔神が跳梁し、人々が恐怖に震えていた時代のこと。
　ニース自身も、そのような人々と冒険を共にしたことがあったのだ。
　彼らはギムの言う冒険者たちと同じように、異常なほど臆病でありながら、異常なほど強かった。
　彼らの顔をひとつずつ思いだし……一瞬だけ生ぬるい表情を浮かべた後、ニースは懐かしそうに微笑んだ。
「その人たちは、時々意味の分からない言葉を使っていなかった？」
　ニースの問いに、ギムは髭をしごいて記憶を反芻する。
　彼らの言動には奇矯なところが多く、枚挙にいとまがないが、強いて挙げるなら初めて会ったときだろうか。
「そうじゃの、おぬしはナナレベルという言葉を知っておるか？」
「ナナレベル？　いいえ」
　ニースが首を振る。
「あやつらがレイリアを評した言葉じゃ。レイリアはナナレベルの司祭だそうな。まるで意味が分からん」
　ギムが鼻を鳴らして紅茶をすする。
　ニースはしばらく目を閉じて考え込んでいたが、やがて静かに立ち上がると、窓辺に歩み寄った。
　窓からは遠くターバの村が見える。
　初夏。一年でもっとも美しい季節。
　ロードス最北端の村は、短い夏の輝きをいっぱいに受けて、平穏な毎日を享受している。
　だが、その平穏が破られる日が近づいているのかもしれない。
　旧友からの手紙にあった、動乱の気配。
　その足音は、確実にこのターバに近づいているようだ。
「これも、マーファのお導きかもしれないわね。私も会ってみようかしら、その冒険者たちに」
　複雑な心境と重大な覚悟をその言葉に乗せると、ニースは彼方の空を見上げた。


　ロードスという名の島がある。
　アレクラスト大陸の南に浮かぶ、辺境の島だ。
　大陸の住人の中には、ここを呪われた島と呼ぶ者もいる。
　かつて神話の時代、邪神カーディスがこの地に倒れ、その骸が今も残されていると伝えられるが故に。
　つい３０年前には、最も深き迷宮から異界の魔神が解放され、ロードス全土を大混乱に陥れたが故に。
　そして今、呪われた島の名にふさわしい災厄が、再びロードスを覆わんとしていた。



ＳＷＯＲＤ　ＷＯＲＬＤ　ＲＰＧ　ＣＡＭＰＡＩＧＮ
『異郷への帰還』
　第２回　魂の檻


シーン１　〈栄光のはじまり〉亭

「ったく、高貴な俺様には全く信じられないね。おいルージュ、おまえ、つがいの相手を完全に間違えてるぞ。今からでも遅くはない、子供を作る相手はちゃんと選んだ方がいい」
　いつものように罵詈雑言を連射しながら、ルーィエは足取りも荒く食堂に入ってきた。
　ルーィエは猫である。
　が、ただの猫ではない。
　アレクラスト大陸の南に浮かぶアザーン諸島から渡ってきた、誇り高き猫族の王、双尾猫だ。
　その名の通り２本の尻尾と、銀色の美しい体毛がチャームポイント。
　特技は古代語魔法と精霊魔法。
　表向きは魔術師ルージュ・エッペンドルフの使い魔ということになっているが、実際には頼りないルージュを指導してやっている立場である。
　猫族の王という身分に付随する、いわゆる“高貴な義務”（ノブレス・オブリージュ）というやつだ。
　食堂では、初日から指定席にしている一番奥のテーブルで、すでにシンとルージュが飲み物を片手にくつろいでいた。
　ルーィエは当然とばかりにルージュの膝に跳び乗り、不機嫌そうに毛づくろいを始める。
「今度は何を怒ってるの、ルーィエ？」
　なでごこち満点の柔らかい背中に手を乗せると、その毛皮は水で濡れていた。
　ルージュが思わず苦笑する。おおかたの予想はついていたのだが。
　夕食には少し早い時刻。
　食堂には他の客もちらほらといたが、しゃべる猫に関心を寄せる者はもういなかった。
　彼らがオーガーを退治した熟練冒険者であり、ルージュが高位の魔術師だということは、すでに村中に知れ渡っている。
　魔術師ならば、しゃべる猫の１匹くらい飼っていても不思議ではないだろう。
　純朴なロードスの人々は、その程度の認識で現実を受け入れてしまったらしい。
「知りたいか？　ならば教えてやる。おまえのつがいのライオットが、俺様にいかなる不敬を働いたかをな」
「そう言うなよ陛下。せっかくの銀毛がホコリで薄汚れてたから、綺麗にして差し上げただけじゃないか」
　ルーィエに続いて食堂に入ってきたライオットが、心外だと肩をすくめる。
　白い麻のズポンにタンクトップのシャツという姿で、彼の金髪も濡れたまま。肩にはタオルをかけている。
　いかにも風呂上がりという風情だが、金髪碧眼の貴公子然とした容貌のおかげで、不思議とだらしない印象は受けなかった。
「だけだと？　貴様、よくぞそんな台詞が言えたもんだな！　ちょっとばかり俺様よりすばしっこいからって、あんまりいい気になるなよ？！」
　２本の尻尾を逆立ててルーィエがライオットを威嚇する。
　ライオットが空いていた椅子に座ると、ルージュが横から麦茶のジョッキを滑らせた。
「それで、ルーィエに何をしたの？」
「いや、ただ風呂に入れただけだよ。こうやって……」
　ライオットは、ルージュの膝にいたルーィエの首根っこをひょい、とつまんだ。
　ルーィエはあわてて逃げようとしたが、彼の回避点では９レベルファイターの攻撃を避けることはできない。
　抵抗むなしく、ルーィエはライオットに持ち上げられてしまった。
　遙かな昔、母猫にくわえられて移動した子猫時代を思い出して、だらりと手足を下げる。
　そのまま、ライオットは腕を上下に動かしながら、ルーィエの腹や背中をこすって見せた。
「こんな感じで。もちろん石鹸はつけて洗った」
「湯船でそれをやったのか。なんかこう、猫しゃぶって感じだな」
　我関せずとエール酒をなめていたシンが、風呂場の光景を想像して、思わずつぶやく。
　その言葉で我に返ったルーィエが暴れ出し、再びルージュの膝に戻されると、今度はふてくされて丸くなってしまう。
「それはひどいよ、ライくん」
　ルーィエの背中を撫でながら、ルージュが頬を膨らませた。
「いや、結構熱い風呂だったからさ。長くつかってると陛下がのぼせちゃうんじゃないかと思って、これでも気を遣ったんだけど」
「猫はふつう、お風呂に入れないものだよ。洗面器でぬるま湯をかけて、優しく洗ってあげなきゃ」
　そして、ルージュの紫色の瞳が、すっと細くなってライオットを射抜く。
　深い知性を感じさせる不思議な輝きに、ライオットは思わず視線をさまよわせて頭をかいた。
　隠し事をしているとき特有の、夫の反応。顔や体が変わっても、仕草だけは変わらない。
　ルージュはそのまま視線の圧力をあげて、無言の追求を続ける。
　ルーィエと同じ銀色の髪に、象牙を彫り上げたような肌。なまじ整った美貌だけに、その迫力たるや尋常ではない。
　ライオットは速やかに白旗を揚げ、妻に服従した。
「風呂に入ると湯が汚れるので、陛下に《ピュリフィケーション》の魔法をかけてもらいました」
「それだけ？」
　さらなる追求に、今度はルーィエの背中がぴくりと震える。
　ルージュの口許が迫力満点の微笑を刻み、いったん双尾猫に視線を落とした後、再び夫に向けられる。
　もちろん、ライオットはすべて白状した。
「最初はイヤだと断られたので、お礼に砂糖菓子を献上すると約束しました。陛下は喜んで協力してくれました」
「ライオット、貴様それは黙ってる約束だろう！」
「悪いな陛下。今のルージュに逆らえるわけないだろう。恨むなら自分か神様にしてくれ」
　小声で言い合いをする夫と使い魔に、ルージュは深々とため息をついた。
「ルーィエ。甘いものは虫歯になるからダメだって、いつも言ってるよね？」
「いやほら、たまには王たる者も、庶民の楽しみというものを味わった方が……いや、何でもない。砂糖菓子は諦める」
　抗弁を試みたルーィエも、紫水晶の瞳に射すくめられて瞬時に断念。
　自分では勝てない相手を見極めるのは、冒険者として必須の能力だ。
「じゃあ罰として、ライくんにはお風呂の水くみ１週間。ルーィエは、全員のお風呂の後に《ピュリフィケーション》をかけること。いい？」
　けっこう重労働なんだけど、とふたりは目で愚痴をこぼしあったが、声に出す勇気はなかったため、判決は確定した。
「じゃあ早速、私もお風呂行ってくるね。ルーィエ、行こうか」
「ちょ、なんで俺様まで。風呂は入ったばっかりなんだけど」
「あれ、ライくんには協力できて、私にはできないって言うの？」
　他に精霊魔法を使える人がいないんだから、仕方ないじゃない。
　こともなげに言い放ったルージュに。
「分かった。ちょうど、もう一回入りたい気分だったんだ。仕方ないから付き合ってやる」
　力なく２本の尻尾を床に落として、ルーィエは再び食堂を後にした。


　全員が風呂をすませて指定席に集合したのは、それから１時間後のことだった。
　湯船を３回にわたって浄化させられたルーィエは、さすがに精神点を使い果たし、テーブルの上でぐったりと寝そべっている。
　共犯者として心を痛めたライオットが《トランスファー》で精神点を融通したものの、起き上がる様子はなかった。
「そういえばリーダー、今日はレイリアさんと買い物の日じゃなかったっけ？　ずいぶん早く帰ってきたね」
　すでにテーブルには、全員分の夕食が並んでいる。
　ロードス島に来て１週間。
　嵐のような初日以外は特に事件もなく、ファンタジーな世界の生活にもようやくリズムを掴めてきた。
　ライオットの言葉ではないが、想像以上にふつうに生活できている。
　まるで変わってしまった仲間の顔も、普段どおりの会話をしているうちに心が受け入れてしまった。
　古来日本では、美人は３日で飽きる、不美人は３日で慣れるという。魂の形さえ変わらなければ、外見が変わったくらいで友情は揺るがない。
　ターバの村には城も衛兵もいないし、町中で剣を振り回す輩も、ルージュ以外の魔術師も、もちろんいない。
　テレビやＰＣといった文明の利器を諦めてしまえば、ヨーロッパの片田舎に旅行に来たと言っても納得できそうな雰囲気。
　ファンタジーな世界といえども、日常的に魔法が飛び交っているわけではないのである。
「ああ、今日は相方の娘と一緒だったから、送っていかなかった。それよりさ……」
　いつものようにエール酒のジョッキを空けながら、シンは少し言い淀んだ。
　黒髪に浅黒く焼けた肌。まるで黒豹のような印象の戦士は、どこから話したものかと悩んでいるようだ。
　Ｃ言語やＪＡＶＡならどんと来いなのだが、あいにくとプログラミング言語は物語をつむぐにはいささか不向きだ。
　いろいろと考えた末、きっと誤解されるんだろうな、と思いながらも、結局は結論から口にしてしまう。
「レイリアに言われた。ニース様が会いたいと言ってるそうだ」
　果たして。
「わぉ。早くもご挨拶？」
「やるな。いちおう手土産は持っていった方がいいぞ。手ぶらだと気まずいからな」
　予想どおり、目を輝かせて食いついてくる。
　夫婦で息もぴったり。
　本気でそう思っているわけではあるまいが、とりあえずからかうチャンスは逃さない。このふたりはそういう人間だ。
　シンはやれやれと言わんばかりにため息をついた。
「俺だけじゃない。みんなで神殿に来いってさ。どうする？」
　ここから先は、マジメな話。
　真剣な議論になるだろうと思っていたのだが。
「そうか。いつにする？」
「明日とかでもいいのかな？　レイリアさんは何か言ってた？」
　会話はあっさりと結論をすっ飛ばしていた。
　ふたりの中では、面会を断るという選択肢はないらしい。
「それでいいのか？　原作キャラクターには関わらない方針だっただろう」
　だが、いちおう述べたシンの反対意見は、一笑に付されてしまった。
「レイリアと会ってる時点で、その方針は瓦解してるだろ。今日だって楽しそうにしてたじゃないか」
　あわててルージュが夫の口をふさごうとするが、もう遅い。
「見てたのか？」
「わざとじゃないよ、リーダー。私たちもおやつの買い出しに行ったら、偶然ね」
「そこから後は偶然じゃないけどな」
　デートの様子を盗み見ていたことを、ライオットが堂々と認める。
　とはいえ、レイリアの相方の娘も一緒だったのだ。ただ会話をしながら買い物をして、シンおすすめの屋台で買い食いをして、村の入り口で別れただけ。
　どう贔屓目に見ても、気の合うお友だちという段階だ。
　手をつないで歩くのは当分先だな、というのがライオットの評価である。
「まあ冗談はさておき、ニース様の面会を断っても、百害あって一利なしだろ」
　むすっと黙り込んだシンに、ライオットが言う。
「相手は魔神戦争の英雄で、マーファ教団の最高司祭だ。彼女ににらまれたらターバにはいられなくなるよ。それに、もう決めただろ？」
　レイリア対カーラというキャンペーンシナリオに乗ることを。
　灰色の魔女が襲ってきたら、レイリアに付いて戦うということを。
「覚悟を決めるっていうほど大それた意識はないけどさ。俺の経験で言わせてもらえば、自分で決めたことなら、突然その場に放り出されても諦めがつくもんだよ」
　それに。
　彼女いない歴３３年の親友が、レイリアのような最上級美少女と幸せになれるなら、原作ストーリーなど知ったことか、とライオットは思う。
　カーラだろうとスレインだろうと、レイリアを渡すわけにはいかない。
　相手が誰であれ、こいつのためなら全力で戦ってやる。
　ライオットにとって親友とはそういうもので、シンは一番の親友なのだ。
「……レイリアはいつでもいいって言ってた」
「じゃ、明日にでも行ってみる？　どうせ宿にいてもすることないし」
　ルージュの提案に、ふたりはうなずいた。
　やると決めたからには、プレイヤーの方から動かないと、シナリオは進まない。
　ＴＲＰＧとはそういうものだ。
「ま、あれだ。俺とルージュはニース様に結婚の祝福をしてもらうとして」
　にやりと笑って、ライオットが言った。
「とりあえずお前は手土産を買ってきた方がいいぞ。相手の親に初めて会うんだ。手ぶらだと気まずいからな」

シーン２　ターバ郊外　マーファ大神殿

　視線を上げれば、初夏だというのに白く色づいた白竜山脈の霊峰が見える。
　ここに棲むという氷竜ブラムドの魔力の故か。それとも、この山の主とされている氷の精霊王フェンリルの影響か。村人たちの話では、真夏でも山から雪が消えることはないという。
　針葉樹の林を抜けると、そこには白大理石で作られた巨大な神殿が見えてきた。
　数百年の歳月を閲し、全ロードスのマーファ教団の中心として活動してきた大神殿。
　ここが今日の目的地である。
「なんかこう、想像以上に豪勢だな」
　白亜の宮殿と見まごうばかりの壮麗な建築物に、ライオットが少々嫌みっぽく評する。
　彼は宗教法人が金儲けをするのが大嫌いなのだ。
　教団の運営に金がかかるのは理解できるが、宗教者は清貧であるべきという、一種原理主義的な思い込みもまた捨てられない。
「まるで、ダライ・ラマの宮殿みたいだよね」
　ルージュが言う。
　確かにチベット仏教の総本山は、規模といい外見といい、住民の信仰を集めすぎて中央政府に睨まれている点まで、ターバのマーファ大神殿にそっくりだ。
「ダライ・ラマの宮殿って、こんな感じなのか？」
　名前くらいしか聞いたことのないシンが、首を傾げて親友に尋ねた。
「あれだ、逆襲のシャアのオープニングで、フィフス・ルナが落ちて吹っとばされた建物のモデル」
「ああなるほど。確かに似てる」
　ライオットの説明に、シンが大きくうなずく。
「……どんな説明ですか。リーダーもそれで分かるの？」
　呆れたルージュがジト目で見やると、シンは大きく胸を張った。
「ガノタ舐めんな。今ので十分」
「ガノタっても、宇宙世紀限定だろ。それじゃ半分だぞ」
「コズミック・イラなんて飾りです。女・子供にはそれが分からんのですよ」
「はっきりと言う。気に入らんな」
　他人の台詞を盗用して喜んでいる２人に、先頭を歩いていた双尾猫がうんざりと声をかける。
「おいお前ら。人前でそういう会話をしてると、魔神認定されて誅殺されるぞ。ちょっとはその乏しい頭を働かせて、ここがどこだか思い出してみろ」
　魔神戦争は終わったとはいえ、ロードス中に張り巡らされた地下隧道には、生き残った魔神がちらほらと出没している。
　しかもこの大神殿は、魔神戦争の英雄ニースのお膝元。
　ルーィエの言うとおり、魔神認定されてはろくなことにならない。
　魔神も自分たちも、異界から来たという点では同一の存在なのだ。人目のあるところでネタは慎むべきだった。
「そうだな、陛下の言うとおりだ。悪かった。気をつけるよ」
　素直にライオットが謝る。
「ふん、分かればいい」
　満足そうに髭をふるわせると、ルーィエは尻尾をぴんと伸ばした。


　白亜の大門をくぐると、そこはちょっとした広場になっていた。
　縁結びの神様にふさわしく、参詣者の大部分は若いカップル。あとは豊饒の神に豊作祈願にきた農民がちらほらいるくらいか。
「神官たちの宿坊はあっちだ」
　唯一ここに来たことのあるシンが、人混みとは逆の方を指さして先導する。
　祈祷の受付所や護符の販売所を横目に見ながら歩いていると、ルージュがふと言った。
「ねぇ、戦乙女ってさ、精霊魔法のバルキリーのことだよね？」
「なにを今さら」
　ライオットが不思議そうに妻を見る。
　自他ともに認めるヘビーゲーマーの妻が、北欧神話をモチーフにした勇気の精霊を知らないはずはない。
「じゃあ、なんでマーファ神殿で戦乙女の護符なんて売ってるんだろ？」
　ほら、とルージュが販売所を指さす。
「本当だ。戦乙女の護符って書いてあるな」
　シンが首をひねった。
　戦う男の勇気を守護する精霊なのだから、どちらかというとマイリー神殿で売っていそうなものだが。
「あれだ、豊饒の女神だけに、夜の戦いでも男を守護しちゃうよ系の護符かね？　装備すると弾数＋１とか」
「昼間からシモネタ禁止」
　ライオットの冗句に、ルージュが冷たく応じる。
「っていうかさ、ライくんってどんな時でもすぐそっちに繋げるよね。ある意味才能だよ」
「いや、それほどでも」
「恐縮しないで。私は皮肉を言っているの」
　マーファの聖域でわいのわいのと騒ぎながら歩いていくと、やがて３人と１匹は通りすがりの神官に見とがめられた。
　完全武装の冒険者が、誰の案内もなく関係者以外立ち入り禁止ゾーンに近づけば、職務質問されて当然だ。
「マーファ神殿にどのようなご用でしょう？」
　声をかけたのは３０代半ばの男性神官だった。
　遠巻きにして数名の女性神官が様子をうかがっているから、おそらく代表して誰何に来たのだろう。
「ああ、俺たちは怪しいものじゃない。ニース最高司祭に会いに来たんだ」
　いつものように、シンが代表して答える。
「失礼ですが、お約束はおありですか？」
「約束はしてない」
「ニース様はご多忙です。代わりに別の者がご用件をうかがう形でよろしいですか？」
「それじゃ来た意味がない。ニース様に取り次いでくれないか？」
　私たちは不審者ですと言わんばかりの回答である。
　男性神官の視線が胡乱げなものになっていく。
　見かねてルージュが口を出そうとしたとき、聞き覚えのある声がした。
「シン、それに皆さん！」
　白い神官衣を着た黒髪の美少女が、嬉しそうに小走りで駆け寄ってくる。
　まるで主人を見つけた子犬みたいだな、とライオットは思った。尻尾がついていれば勢いよく振られていただろう。
「俺様をその他大勢扱いか？　何なんだ、この無礼な小娘は」
　ルーィエのつぶやきが、男性神官の耳に入らなかったのは幸運だった。もし聞き咎められていたら、いつものような大騒ぎになっていただろう。
「レイリア司祭。お知り合いですか？」
「彼らはニース様の客人です。先日のオーガー退治の功労者ですよ」
「なるほど、それで。これは失礼致しました」
　男性神官は納得した様子でシンたちに一礼すると、後はお願いします、とレイリアに応対を丸投げして歩み去っていった。
「皆さん、先日はお世話になりました。今日はわざわざご足労いただいて、ありがとうございます」
　黒髪の女性司祭は、礼儀正しく挨拶すると、深々と頭を下げた。
　ニースの躾の良さが如実に現れている。英雄の娘として、どこに出しても恥ずかしくないお嬢さまぶりだ。
「あら、こちらは？」
　視線が下がったことで、ルージュの足下にいた銀色の双尾猫に気付いたのだろう。レイリアは目を輝かせると、しゃがみ込んでルーィエの顔をのぞき込んだ。
「私の使い魔で、ルーィエといいます。双尾猫という幻獣で、猫族の王様なんですよ」
　ルーィエが変なことを口走るより早く、ルージュが口を挟む。
　レイリアはにっこりと笑って会釈した。
「そうですか。私はレイリアといいます。よろしくお願いしますね、ルーィエさん」
「ん、今後は見知りおいてやる。ゆめゆめ俺様に対する敬意は忘れずにな」
　努めて尊大そうに胸を張り、ルーィエが応じた。
　猫がしゃべったことにレイリアは驚いたようだが、シンが苦笑して肩をすくめるのを見て、だいたいの事情は察したらしい。
　気をつけます、と律儀に答えると、再び立ち上がってシンに向き直った。
「本来ならば母が直接うかがうべきなのですが、あいにくと多忙な身ですので、どうかご容赦ください」
「分かってる。それにニース様が冒険者の店なんかに来たら、村は大騒ぎになるよ」
「そう言ってもらえると助かります。ではどうぞ、こちらへ」
　レイリアに先導されて、３人と１匹は宿坊の中へと入っていった。
　長方形の細長い建物は、中央に長い廊下があり、その左右に部屋が並ぶという単純な構造だ。
　基本的には１階に厨房や食堂といった施設が集まり、２階に神官たちの私室がある。
　レイリアに案内されるままに進むと、２階の突き当たりに最高司祭ニースの部屋はあった。
「こちらです。お母さま、冒険者の皆さんがお見えになりました」
　重厚な樫の扉をノックしながら、レイリアが声をかける。返事はすぐにあった。
「どうぞ、お入りいただいて」
「はい」
　重々しく軋みながら、分厚いドアが開く。
　その向こうには、清潔感と暖かさを感じさせる、上品な居室が広がっていた。
　床にはベージュの絨毯が敷かれ、置いてある家具はすべて木目調。
　採光の良さそうな大きな窓を背にして、壮年の女性が立ち上がって来客を迎えている。
　最高司祭ニース。
　マーファの愛娘、竜を手懐けし者など、およそ最高級の雅称をいくつも背負っている伝説の英雄が、そこにいた。
　年齢は４７歳。身長もさほど高くない。
　だが気品と神々しさに溢れた存在感は、まるでマーファそのものと対面しているかと錯覚しそうなほど。
「これが本当のカリスマってやつか」
　思わずライオットがつぶやく。
　好意とか愛とか、そういう暖かいもので世界を包もうとする人間は、それができると信じられるような何かを、周囲に発散するものらしい。
「私がニースです。話はこの子から聞いています。その節は面倒をおかけしましたね」
　ニースが微笑み、応接用のソファーに座るよう促す。
「あ、いえ。それほどでも」
　完全に気圧されているシンは、言われるままにソファーに腰掛けた。
　ニースの視線はどこまでも柔らかく暖かいが、心の奥底まで見透かされているような深さがある。
「シン・イスマイールです。初めまして」
　ようやく我に返ったシンが、何とか自己紹介らしきものを口にする。
　その様子をレイリアが心配そうに見つめているのに気付いて、ライオットは小さく笑みを浮かべた。
　つまり、これは面接試験というわけだ。
「あなたがシンね。レイリアから話は聞いています。たいそうな腕前だとか」
「あ、いえ。それほどでも」
　設定年齢２１歳。まだまだ少年の面影を残すシンの浅黒い頬に、緊張のためか、うっすらと朱がさしているようだ。
　実直そうな青年が、緊張してこわばっている様子というのは、見ていて決して不愉快ではない。
　余裕がなくなって本性が露呈している状態だから、その人物を見極めるのも簡単だろう。
　こいつに悪いことはできそうもないな、とライオットですら思うほどだ。ニースにはもっと明瞭に把握されたに違いない。
「そう緊張せずに。これからも、レイリアと仲良くしてやって下さいね」
「あ、はい。それはぜひ」
　まるっきり脊椎反射の回答。
　たぶん自分でも、何を言ったか理解していないだろう。
　その様子にニースは頬を綻ばせて、ちらりとレイリアに視線を向ける。
　いい人ね、合格よ、という無言の承認に、レイリアがちょっと誇らしげに微笑んだ。
「あなたは、マイリーの司祭の方ですね？」
「ライオットと申します。お会いできて光栄です」
　ニースの問いに、ライオットは小さく会釈した。
　そして、どうぞ心の底までご覧下さいと言わんばかりに、正面からニースの瞳を見つめ返す。
　しばらく無言の時間が過ぎたが、やがてニースが感心したように言った。
「あなたは、他の方とは少し違うようですね」
　ニースの存在感を前にして、ずいぶん余裕があるということか。
　ライオットは少し考えた後、言葉を選ぶようにゆっくりと口を開いた。
「人は、他人を騙すことはできても、己の良心を騙すことはできません。この良心に従って行動し、何ら恥じる所がないのであれば。人は何者の面前にあろうとも、己の誇りを失うことはないと、私は信じます」
　要するに。
　魔神戦争の英雄、最高司祭ニースを前にして。
　あんたがどれほど偉かろうが、俺はビビらないもんね、と言い放ったのである。
　よく言えば剛胆だが、偉そうな人を見ると逆らいたくなるという、ライオットの悪い病気だった。
　しかしニースは、やんちゃな子供を見るような、微笑ましげな顔でうなずいた。
「人はそれぞれが小さな神である、と教える司祭もいます。どうかあなたの生が、あなたの誇りとともにあらんことを」
　背伸びをしよう、対等であろうとする思惑や、言葉に含まれる棘まで全部まとめて肯定し、祝福してしまうニース。
　その巨大な包容力の前では、ライオットなど井戸の中で粋がっているだけの蛙にすぎなかった。
　人としての器が違いすぎるのだ。
　ほんの一言でそれを思い知らされ、ライオットは大人しく頭を下げた。
「ありがとうございます。肝に銘じて」
　この人に生意気な口をきいても、自分の値打ちが下がるだけだ。素直に尊敬しよう。
　ライオットは即座に態度を翻し、慇懃に畏まったが、それが恥だとは思わなかった。
「すると、あなたがルージュさんね？」
　最後に銀髪の美女に顔を向けて、ニースは言った。
「はい。こっちは使い魔のルーィエです」
「お初にお目にかかる。天と地と精霊たちに祝福されし猫族の王のひとり、“銀月の王”ルーィエだ。あなたの武勲はこの島の猫たちから聞いている」
　その場の全員が驚いてルーィエを見た。
　ニースは猫がしゃべったことに。ほかの面々は、ルーィエが殊勝な態度をとれたことに。
「これはご丁寧に。私はニース。大地母神マーファに仕える司祭のひとりです」
　さすがと言うべきか。ニースは一瞬で驚愕を収めると、居住まいを正した。
「あなたの行いは、ロードス全土の猫族の知るところだ。故に、すべての猫族を代表して申し上げよう。あなたに心からの感謝を」
　ルーィエがぺこりと頭を下げる。
「そのお気持ちは嬉しく思いますが、私だけの功績ではありませんよ？」
「知っている。だが、功を為した者が多かったからと言って、評価まで等分されることはない。全員が相応に評価されるべきだ。違うか？」
「……違いませんね」
「であれば、我らの感謝を容れてもらいたい。我ら猫族には、人語を話せる者がほとんどいない。このような機会、二度はないだろうから」
　どうやら、猫だと思って甘く見ていたらしい。
　この双尾猫の気高い魂を見て、ニースは素直に謝罪した。
「失礼しました。猫族の気持ちは嬉しく承りました。これからも期待に添えるよう努力すると、皆さんにお伝え下さい」
「確かに伝えよう。口を挟んで済まなかった。この魔術師は半人前だが、見込みがないわけではない。納得いくまで見極めてくれ」
　それだけ言うと、ルーィエはソファの下に跳び降り、ルージュの足の下で丸くなった。
　もう口を出す気はない、という意思表示だろう。
「素晴らしい王様ね」
　感心したニースの言葉に、ルージュは呆然としたままうなずいた。
「私も知らなかったんですが。どうやら最高の相棒みたいです」
　今この瞬間まで、ただの生意気な猫だと思っていたのに。どうやら、自分たちの中で一番大人なのは、この双尾猫らしい。
「ところでルージュさん、あなたはとても綺麗な髪をしているけれど」
　ニースは話題を一変させると、どこか身構えるように目を細めた。
　その口調も、どこか探るよう。その様子に、ルージュも緊張して言葉の続きを待った。
「やっぱりお手入れには時間をかけているの？」
　この場面で、どうしてそんなことを聞くのだろう。
　ルージュには全く理解不能だったが、聞かれたからには答えないわけにはいかない。
「ええと、椿の花油のシャンプーで毎日洗うくらいですね。これは主人が作ってくれたんですけど、髪に潤いが出る感じで、とてもいいです」
「髪の手入れをしないのに、誰よりも美しい髪を持っている女性がいたら、どう思う？」
「ずるい、というか、許せないですね」
「そうよね、やっぱり」
　我が意を得たりとニースがうなずく。
「では、相手によってころころと偽名を使い分けるのは、どう思う？」
「ええと、その人は詐欺師ですか？」
「そういう一面がなくもないわ。けど、どちらかと言うと英雄なの」
　ニースが残念そうに答える。
　なかなかに具象化しずらい質問だが、他ならぬニースの質問とあって、ルージュは懸命に考えた。
「例えば、英雄ですごく有名な人であれば、身分を隠して町で過ごすために偽名を使う、というのは理解できますね」
「そうね。では、英雄と称えられる人物が、正々堂々と強敵を討ち果たして、最後に名前を聞かれたときに偽名を使ったら、どう思う？」
「さすがにそれはちょっと。いろいろと台無しにしちゃいますから」
　仮定の話とはいえ、相手が気の毒ですよね、とルージュは答えた。
　気をよくしたニースは、さらに言いつのる。
「これも仮定の話だけれど。その英雄が、もっとも深き迷宮の最奥部で、魔神王と対面したとき、また違う偽名を名乗ったとしたら、どうかしら？」
「その人はきっと、残念な子なんだと思います。むしろ名無しさんとでも名乗ればいいんじゃないかと」
　ルージュの答えに、ニースは満足そうにうなずいた。
　探るような警戒感が嘘のように消え去り、先ほどまでと同じような、暖かい雰囲気がルージュを包む。
「あなたとは気が合いそうだわ。ごめんなさいね、変な質問ばかりで。私ちょっと、綺麗な女の人にトラウマがあるらしくて」
　こほんと咳払いして、ソファーに座り直すニース。
「ニース様、それはもしかして、“名も無き魔法戦士”のことですか？」
　偽名ばかり、名乗らない、最も深き迷宮とキーワードが揃えば、どうしてもその存在が思い出される。
　そう尋ねたルージュに、ニースは首を振った。
「いいえ。その人には、きちんと別の名前があります。相手を見て真名を名乗る分別もあったわ」
　ニースは、とても微妙な笑みを浮かべたが、何も言わずに首を振った。
「その話はまたの機会に。今は、もう少し大切な用事があります」
　そして、迎えた客人たちの顔を順番に見つめる。
　全員が自分に注目しているのを確認して、ニースは言った。
「あなたたちに護衛を頼みたいの。報酬はそちらの言い値で構わない。私が個人的にお支払いするわ。期間は明日から３日間。受けていただけるかしら？」
　予想外の言葉に、３人は目を見合わせた。
　その表情には困惑を隠せない。ニースほどの人物なら、神官戦士団をはじめとして、護衛には事欠かないはずだ。
　なぜわざわざ、得体の知れない冒険者を使う必要があるのだろうか。
「ニース様、いくつか質問してもよろしいですか？」
　先ほどの生意気な態度はどこへやら。まるで恩師を前にしたように、ライオットが丁寧に尋ねる。
「どうぞ」
「護衛対象はニース様でよろしいのですか？」　
「そうです」
「護衛する場所はどちらでしょう？」
　その質問に、初めてニースの表情が揺らいだ。
　言って良いものか、悪いものか。どこまで話すべきか。その迷いが見て取れる。
　短い沈黙の後、ニースは苦笑を浮かべて答えた。
「今はまだ、とある人物の墓所に、としか言えません。受けていただければ場所まで案内しますが、仕事が終わっても他言無用に願います。そういう仕事です」
　ライオットはさらに追及しようとしたが、ニースは片手をあげて遮ると、申し訳なさそうに言った。
「不安でしょうが、これ以上は話せません。ごめんなさいね」
「分かりました。最後にひとつだけ。襲ってくるのは……」
　カーラですか？
　ライオットはそう聞きたかったのだが、その名前を今の段階で口に出すわけにはいかない。
　迷った末に、選んだ言葉は。
「襲ってくるのは、人間ですか？」
　だが、ニースは明確に否定した。
「いいえ。今までの例だと、墓所に吸い寄せられるアンデッド・モンスターがほとんどでしたね。時には、盗掘にきた墓荒らしもいましたけど」
　マーファ教団の最高司祭ともあろう者が、護衛を引き連れてまで赴かねばならない墓所とは。
　盗掘、という単語が出たということは、墓所には財宝が眠っていることになる。ならば王族のものか、大貴族か、それとも……？
　ライオットの脳裏にはいくつかの仮説が浮かんだが、断片的な情報だけでは確証が持てなかった。いずれにせよ、自分たちは行くしかないのだ。
　レイリアにまつわる戦いに身を投じる以上、ニースの信頼を得ることは絶対に必要なのだから。
「俺は断る理由はないと思うけど、どうかな？」
　シンの提案に、ライオットとルージュは異議なし、と応じた。
　シンが決断して、それに従う。いつものこのパーティーの流儀だ。
「というわけでニース様。依頼はお受けします。報酬は……そうですね、ひとり１０００ガメルでお願いします」
　シンの提示した金額は、このレベルの冒険者にとって相場の１０分の１以下だ。
　だが前回の件では、３人で５万ガメルもの報酬をもらったばかり。
　おまけに当初の所持金も膨大な額にのぼるため、正直金には困っていなかった。
「墓所の宝物は、持ち帰るわけにはいきませんよ？」
　あまりに低い金額を提示されて、ニースが困惑気味に念を押す。
「安心してください。今、俺たちは金に困ってないんです。これ以上もらっても、ターバでは使い道がありませんし」
　事も無げにシンが笑う。
　これをライオットがやっても、言葉どおりには信じてもらえないだろう。
　だが、シンにはできる。
　それは彼の誠実な人柄の賜物であり、外見や技能レベルとは関係のない、魂の持つ性能だ。
「分かりました。では３０００ガメル、明日の朝までに揃えておきます。差し支えなければ、今夜はこちらに泊まっていただけるかしら。食事と部屋は用意しますから」
　突然の提案だったが、宿に置いてきた荷物は野営道具や保存食くらい。
　戦闘に必要な装備はすべて身につけているし、とりたてて不都合はない。
「はい、構いません」
　シンがうなずくと、ニースはにこりと笑って立ち上がった。
「レイリア、皆さんを部屋にご案内して」
「はい、お母さま」
　部屋の隅で控えていたレイリアが、再び樫の扉を開く。
　今日の面接は終わり、というわけだ。
　二次試験に進んだという事は、とりあえずは合格点をもらえたのだろうか。
　ライオットは内心で考えながら、ニースに軽く一礼し、立ち上がる。
　ふと目が合った。
　次も楽しみにしていますよ、と言わんばかりのいたずらっぽい瞳が、ライオットを見た。
　完全に見透かされている。
　ライオットは苦笑すると、もう一度深々と一礼して、最高司祭の部屋を辞した。

シーン３－１　マーファ神殿

　その女性は、遠目にも鮮やかな美人だった。
　年齢は２０代の半ばくらい。
　糸杉のようにすらりとした長身。
　腰まで伸びた、絹糸のような黄金の髪。
　蒼氷色の瞳が、触れるものを切り裂くような怜悧な光を浮かべて、ゆっくりとシンたちを一巡する。
　美人といっても様々だ。ルージュを動物に例えれば猫、レイリアは子犬だが、この女性は明らかに鷹や鷲といった猛禽の類だった。
　使い込まれた暗色の革鎧をまとい、腰には２本の細剣。それだけを見ても、この女性が守られる側の人間ではないと理解できる。
「アウスレーゼと申します。国王カドモス７世陛下より、ニース様の護衛を命じられています」
　言葉だけは丁寧に、口調は冷たく、女性はシンたちに一礼した。
「彼女は国王陛下から遣わされた、私のお目付け役なの。マーファ教団がアラニア王国に対して不利益を働かないように」
　すっかり旅支度を調えたニースが、シンたちにアウスレーゼを紹介する。
「ニース様、決してそのような」
　怜悧な瞳を困惑の色に染める美女を、ニースは笑って制した。
「あら、本当のことでしょう？　そして、彼女が私を護衛しているというのも本当。貴族の中には、私がいないほうが都合がいいと、そうお考えの方もいらしてね」
「愚かなことです。ニース様がいらっしゃらなければ、今日のアラニア王国は存在しえないというのに」
　アウスレーゼが侮蔑を隠そうともせずに吐き捨てる。
　アラニアの宮廷にとって、名声の高すぎるニースが厄介な存在なのは間違いないが、ニースを暗殺したなどという風評が流れれば、もっと厄介なことになる。
　神殿でおとなしく、しかも壮健でいて欲しいというのが本音だろう。
　それを裏舞台から実現するのがアウスレーゼの役目というわけだ。
「故に」
　蒼氷色の視線が、刃となってシンたちを切り裂いた。
「あなた方がニース様に危害を加えようとすれば、容赦なく斬ります。心しておかれませ」
「この人たちは、そんなことしません！」
　ニースの脇で控えていたレイリアが、むっとした様子で口を挟む。
「レイリア様、あなたは甘い。人は人を騙せる生き物なのですよ」
「すべての人が悪意で生きているわけではありません！」
　むきになって食い下がるレイリアに、アウスレーゼは軽くため息をついた。
「よろしいですか。世の中には、善人と悪人がいるわけではないのです。すべての人には等しく善と悪が内包され、心の揺らめきによって善にも悪にもなりうるのです。それが人というものです」
「それは……そうかもしれませんが」
　レイリアの反論が力をなくすと、アウスレーゼはさらに追い打ちをかけた。
「私も、今日の彼らがニース様に害を為すとは思いません。ですが、不心得な貴族たちに大金を積まれたら？　親しい人を人質に取られたら？　彼らの心が動かないと、どうして断言できますか」
「もういいだろ。それくらいで勘弁してくれ」
　苦々しげな顔で、シンが割って入った。
「レイリアが言うとおり、俺たちにはニース様を傷つける気なんてない。もしそんな日が来たら、君に斬られても文句は言わないよ」
「ゆめゆめ、その言葉をお忘れになりませんよう」
　シンの返答に満足したのか、アウスレーゼは平然とした顔でニースの半歩後ろに退がった。
「華麗なまでのツンだな。デレ期が楽しみだ」
　黙ってその様子を見ていたライオットが、どこか楽しそうに妻にささやく。
「デレって、誰にデレるの？」
　返答によっては只ではおかない、とルージュが夫を睨んだ。
　レイリアといいアウスレーゼといい、この世界は若い美人が多すぎる。ルージュは心痛の種が増えた気分だ。
「そりゃシンに決まってるだろ。ああいう現実路線タイプは、夢を追い求める子供みたいな男に弱いのがお約束だ」
「あの女は、お前とは相性悪そうだしな」
　足下からルーィエが口を挟む。
「そうかな？」
「お前、あの女をからかったら楽しそうだと思ってるだろ。ああいう冗談の通じないタイプは反応が激しいからな。けど楽しいのはこっちだけで、好感度は絶対上がらないぞ」
「さすが陛下、分かっていらっしゃる」
　ライオットとルーィエが、顔を見合わせてニヤリと笑う。ふたりとも同じことを考えていたらしい。
　普段は喧嘩ばかりしているように見えて、なかなかどうして、このふたりは相性がいい。
　ルージュは軽く頭痛を感じてこめかみを押さえた。
　外見は立派な貴公子なのだから、もう少し上品に振る舞ってくれてもいいのに。悪戯っ子なところは、現実と何も変わらない。
　それに。
　本人は否定するだろうが、ルージュに言わせれば、ライオットだって夢を追い求める子供みたいな男だ。心配の種はまったく払拭されない。
　いささか棘のある視線をアウスレーゼに向けていると、ニースがぽんぽんと手を叩いて出発を告げた。
「さあさあ、そろそろ馬車に乗ってちょうだい。今日中にピート卿のお屋敷に着かないと、明日が大変になりますからね」
　総勢６名と１匹。
　冒険者レベルの合計５８。
　現在のロードス島で最強であろうパーティは、神殿の裏庭に用意された馬車に乗り込んで、裏門からひっそりと出ていった。
　そしてこの旅立ちが、彼らの死力を尽くした戦いの第一歩となる。



シーン３－２　祝福の街道　ザクソン郊外

　ザクソンの村から少し離れたところにある騎士館の前で、馬車は半日ぶりに足を止めた。
　石造りの壁がぐるりと敷地を取り巻き、南側と西側に門が設えてある。日本の基準では十分に豪邸と呼べるものだったが、ニースに言わせれば、アラニア王国の騎士としては質素な部類に入るそうだ。
　太陽が西の地平に姿を消して、およそ半刻。あたりは薄闇に包まれており、ルージュの《ライト》の魔法がなければ足下すらもおぼつかない。
　慎重に御者台から降りたライオットは、こわばった腰を伸ばしてようやく一息ついた。
　ここまでの道程は、徒歩なら通常３日だ。それを１日で駆け抜ける強行軍。馬車を使ったとはいえ、さすがに疲労が重くのしかかっていた。
「あなたは何を遊んでいるのです？　ニース様がお降りになります。早く手をお貸しなさい」
　道中ずっと御者をつとめていたアウスレーゼが、疲労など微塵も伺わせない冷たい視線で、ライオットを串刺しにする。
「……そりゃ失礼」
　首をすくめて大盾を小脇に抱えると、ライオットはニースに片手を差し出した。
「ニース様、お手をどうぞ」
「あら、ありがとう」
　にこりと微笑みを返し、ライオットの手を取ると、ニースはしっかりとした足取りで馬車から降りる。
　続けてレイリア、ルージュと降車していると、騎士館の門が開き、中から壮年の男性が姿を見せた。
「ニース様、お待ち申しておりました。道中つつがなく何よりです」
　白いものが目立つ髪を丁寧になでつけ、上品に口髭を整えた壮年の騎士は、恭しくも親しげな様子でニースを出迎える。
「ピート卿もお元気そうね。今年もお世話になります」
「このような田舎では、ニース様のご来訪が年に一度の楽しみですので。何でも遠慮なくお申し付けください」
「ありがとう。そうさせてもらうわ。さあ、レイリアもご挨拶をなさい」
　慈愛に満ちた微笑を浮かべて、ニースが振り返る。
　レイリアは照れたような、緊張したような顔でぺこりと頭を下げた。
「お久しぶりです、ピート卿」
　まるで孫娘でも眺めるように、ピートの目が細められた。
　聞く人を落ち着かせるような、低い穏やかな声でレイリアに話しかける。
「レイリア司祭も大きくなられて。ニース様の教えを守って、健やかにお過ごしのようですね」
「はい」
「普段は神殿のお勤めで大変でしょうが、今夜ばかりは我が家と思って、どうかお寛ぎ下さい」
「ありがとうございます」
　壮年の騎士は、それからしばらくレイリアの顔を見つめていたが、やがて小さく吐息を漏らすとニースに向き直った。
「粗食ではございますが、妻が夕餉の準備を済ませております。いったん部屋に落ち着かれましたら、いつでも食堂へお越し下さい」
「ありがとう。でもその前に、護衛の皆さんを紹介させていただくわ」
　馬車から荷物を下ろしたり、馬をはずして馬房へ収めたりしていた４人を呼ぶと、ニースは順にピートに紹介していく。
「なるほど。これはまた、心強い方々がご一緒ですな」
　異常なまでの冒険者レベルを迫力として感じ取ったのか、ピートが感心した様子でシンたちを見る。
「ですが、今回は楽をしていただけますよ。３日ほど前に王都から騎士が派遣されて、遺跡の『掃除』をしたばかりですからな」
「王都から？」
　ニースが驚いて問い返す。
　ピートは微笑を浮かべてうなずいた。
「騎士が３名に兵士が１０名ほど。それに賢者の学院の導師様もいらっしゃいましたな。今回はニース様のお手を煩わせないようにとのことで」
　王都の貴族も心を入れ替えたのでしょうか、とピートは笑った。
「信じられません。何かの罠では？」
　アウスレーゼが硬質の美貌を曇らせる。
「いいえ。私もそれを疑って、昨日のうちに中を見て回りました。不死生物の類は完全に駆除されて、魔法の壁の修復も終わっておりました。危険は感じられませんでしたよ」
「ピート卿がおっしゃるのであれば、そうなのでしょうが……」
　この騎士は信じられるが、王都の貴族はそれ以上に信じられないということか。
　疑惑を拭いきれない様子のアウスレーゼに、ニースは事も無げに笑ってみせた。
「心配いらないわ。たとえ罠でも、今回の護衛は頼りになるから。それより早く鎧を脱いで、汗を拭かせていただきましょう。さすがに今日は皆、疲れたでしょう？」
「これはこれは、気がきかなくて申し訳ない」
　ピートは館の扉を開けると、一同を招き入れた。
「なにぶん田舎騎士ですので、何かと行き届かない点もありましょうが、どうかご容赦下さい」
　綺麗に清められた邸内には、ほのかに花の香りが漂っている。
　花瓶に敷かれたレース飾りは夫人の手作りだろうか。
　夫婦の人柄がしのばれるような、居心地のよい屋敷だった。
「ようこそいらっしゃいました、ニース様。ご壮健で何よりでございます」
　玄関ホールのすみに控えていた初老の女性が、穏やかな微笑を浮かべて一礼した。
「こんばんは、イメーラ夫人。お元気そうね。今年もお世話になります」
　旧友に会ったかのように、ニースが親しげに声をかける。
「こちらこそ、お迎えする準備から楽しませていただきました。どうかゆっくりとご逗留ください。護衛の皆様も、御用がおありでしたら、遠慮なく仰って下さいね」
　丁寧だがへりくだることのない、ごく自然な態度。
　ニースと並んでも遜色のないほど、品格のある女性だった。
　夫人はシンたちの顔を順番に見つめ、最後にレイリアに微笑みかけると、客人を奥へといざなった。
「長旅でお疲れでしょう。皆様もお部屋へご案内いたします。どうぞ２階の方へ」
　ゆっくりとした歩調で階段を登っていく。
　人はどのような人生を送れば、こんなにも美しく年を重ねられるのだろうか。
　ルージュは夫人の後に続きながら、羨望にも似た思いで白髪を見上げていた。


　ランプの光に照らされた食卓には、兎肉のシチュー、川魚のバター焼き、鴨肉のロースト、彩りのサラダ、赤白のワインなど、華美ではないが手の込んだ料理が所狭しと並べられていった。
「なにぶん田舎料理ですので、皆様のお口に合うかどうか」
　イメーラ夫人が自ら給仕を勤め、温かい料理の数々が運ばれてくる。
「これをすべて、奥様が作られたのですか」
　感心することしきりのライオットに、イメーラ夫人が上品に微笑んだ。
「あら、ライオットさんの奥様だって、このくらいの料理はお作りになれますよ？」
「そうでしょうか？」
　かなり疑わしげにルージュを見る。
　銀髪の佳人は、にっこり笑うと小首をかしげた。
「あら、何か？」
　ピート卿夫妻の上品さに当てられたのだろう、ルージュは盛大に猫をかぶっている。
　どこから突っ込むべきか。
　幾とおりかの台詞を思い浮かべたが、結局ライオットは首を振った。
「……いや、何でもない。君が俺の想像以上に料理を作れたのは事実だからな」
「ちょっとそこ。私がどんだけ料理できないと思ってたんですか」
　あっと言う間に猫を脱ぎ捨てたルージュが、頬を膨らませて抗議する。
「だって仕方ないだろう。結婚前に付き合ってるとき、手作りの弁当が食べたいっていったら、作ってきたのサンドイッチだったんだから」
「失礼な。マドレーヌも作りました」
「どっちも弁当じゃないだろ」
「そりゃまぁ、そうだけど」
　ルージュがやりこめられて黙ると、レイリアがシンに尋ねた。
「弁当って、バスケットのことですよね？　サンドイッチじゃ駄目なんですか？」
　不思議そうな様子のレイリアに、シンは大きくうなずく。
「男っていう生き物は、料理の上手な女性を好む習性があるからね。ライオットは食事がしたかったわけじゃなく、ルージュの料理の腕を知りたかったんだと思うよ」
　サンドイッチだって手間のかかるメニューなのだが、作り手の技量によって味が変わるかと言われれば、よほどの失敗がなければ違いなど分かるまい。
「そんなわけで、結婚するにあたって、妻に『料理がうまい』っていう要素は全く期待してなかったんですよ。食べられる物を出してくれれば、それで十分かなと」
　そう言われたイメーラ夫人は、若い夫婦を微笑ましげに見つめながら応じた。
「ですけど、その期待は良い方に裏切られたのでしょう？」
「まぁ、そうです。時には奇妙な創作料理に失敗することもありますが、妻の技量には満足しています」
「私、ほめられてる？　何か釈然としないんですけど」
　複雑きわまる表情でルージュがつぶやくと、ニースがぽんと手を叩いた。
「楽しいお話だけれど、このままでは料理が冷めてしまうわ。せっかくだから温かいうちに頂きましょう。イメーラ夫人の料理は絶品よ」
　その言葉を合図として、いただきますの唱和とともに、一斉にナイフとフォークが動き出す。
　ニースの宣言どおり、イメーラ夫人の料理は胃袋だけでなく、心まで暖めてくれる出来だった。
　長旅の空腹もあり、それぞれ夢中で料理を腹に収めていく。
「いや、これは美味しいな。アラニアに来て一番の料理ですよ」
　見ている方が気持ちよくなるような食べっぷりで、シンが絶賛した。
「そうでしょう？　この妻を射止めたのは、私の人生最大の成功だったと自負しておりますからな」
　満足そうにピート卿がうなずく。
「まったくですね。こんな食事を毎日食べられるなんて、ピート卿がうらやましい」
　その横で、ニースとイメーラ夫人がおかしそうに顔を見合わせた。射止められたのは果たしてどっちだろうか。
　男を射んとすればまず胃袋から。マーファの教えは確かに真理を言い当てているようだ。
「私も、少し勉強しようかな」
　難しい顔で鴨肉のローストをつつきながら、レイリアがつぶやく。
「あら。レイリア司祭は、お料理は苦手なのですか？」
　以外そうにイメーラ夫人が言った。
　黒髪の美少女は、少し恥ずかしそうにうなずく。
「神殿のお勤めと、剣術の訓練で忙しくて。なかなかそこまで手が回りません」
　レイリアとて、厨房の大鍋で大量の給食を作るくらいなら朝飯前だ。これは修行の一環として当番制で回ってくるため、ターバ神殿の神官なら誰でもできる。
　だがターバの女性神官全員に聞いても、その給食で男性の心を射止めようとする勇者はいないだろう。
「お料理の修行なんて簡単ですよ。作ったものを、親しい殿方に食べていただけばいいんです」
　相手に喜んでもらいたい、相手に褒めてほしいという想いが、料理にとっては何よりの調味料だとイメーラ夫人は言った。
「親しい殿方に、ですか」
　成長期の少年のような健啖ぶりを発揮しているシンをちらりと見る。
　偶然、目が合った。
「ん？」
「あ、いえその、何でもありません」
　あわてて手を振る。
　兎肉のシチューに夢中のシンは、特に追求もせずに食事に戻る。
　ほっと胸をなで下ろしたレイリアは、今度はイメーラ夫人が意味ありげに自分を見つめているのに気づいて、頬を染めた。
「食べていただきたい方に、心当たりがありそうですね」
「あの、特にそういうわけでは……ないのですが……」
　尻すぼみになっていくレイリアの声。
　食卓の明かりがランプで幸いだった。そうでなければ、耳まで真っ赤になったレイリアは、さぞかし目立ったことだろう。
「なあシン。このシチューどうだ？」
　今まで戦況を見計らっていたライオットが、ここで援護射撃を開始する。
「最高。なんかシチューってふつう甘いだろ？　でもこれはちょっと香ばしくて、大人の味って感じがする。胡椒か何か効いてるのかな？」
　完全に同感だ。
　だが、ここは感想を言い合う場面ではない。
　ライオットはさらに言葉を続けて、親友とレイリアを追いつめていく。
「ターバに帰ってからも食べられるといいんだけどな」
「そしたら最高だけど、さすがに無理だろ。イメーラ夫人特製なんだから」
　シチューの皿を空にしたシンが、ごちそうさま、と手を合わせる。
「お気に召していただけて何よりでした。けれど、特別な材料は何も使っていませんよ。レシピも簡単だから、どなたかにお教えしましょうか？」
　イメーラ夫人の完璧な連携。
　ライオットは目だけで感謝を告げると、おまえ分かってるんだろうなと言わんばかりの視線を、今度はルージュに向ける。
　銀髪の魔術師は、当然のように夫の視線に反応してみせた。
「ああごめん、私ちょっと料理はパス」
「私も遠慮させていただきます」
　目を伏せてナプキンで口許をふきながら、アウスレーゼもあっさりと断る。
　これで外堀は埋まった。
　あとは誰かの決定的な一言があればよい。
　皆の期待を一身に背負って、ニースがおもむろに口を開いた。
「レイリア。あなた明日はお屋敷に残る予定だったんだし、イメーラ夫人に色々と教わったらどうかしら？」
　チェックメイト。
　退路をふさがれた後に王手を打たれて、レイリアにはもはや選択肢がない。
「……そうですね。イメーラ夫人、よろしくご教授ください」
「喜んで。これで、明日の夕食はレイリア司祭の手作りですね。皆さん、期待して大丈夫ですよ」
　楽しそうに手を打つイメーラ夫人の言葉に、シンがにっこりと笑った。
「そうか。これは明日の夜も楽しみだな」
　他意はないのだろう。
　シンは、ただ単純に明日も美味しい夕食が食べたいだけ。完全に色気より食い気。
　それが分かるだけに、レイリアは苦笑した。
　比べられる対象はイメーラ夫人の力作。素人と変わらないレイリアにとって、ハードルはかなり高い。
「あらあら。墓所の攻略と夕食の調理と、どっちが難しいか分からないわね」
　ニースの冷やかすような一言に、レイリアがまったくですと頷き、楽しげな笑い声がランプの明かりに染み込んでいく。
　ピート卿が地下室から秘蔵のワインを持ち出してくると、席はさらに暖まり、夜は賑やかに更けていった。


　翌朝。
　各々が準備を整えて屋敷の外に集合すると、地平線から顔を出したばかりの太陽が光の槍を突き立てた。
「冒険者の何がつらいって、早起きが多すぎるよな」
　ライオットがまぶしそうに手をかざし、眼を細めて空を仰ぐ。
　緩やかに連なる丘陵の向こうには、雲ひとつない青空が広がっていた。
　青空といっても一色ではない。地平線の近くは薄い水色。上を向くにしたがってどんどん濃くなり、天頂は藍色に近い深みが残っている。
　夜明け直後、今しか見られない自然のグラディエーションだ。
「まあ、こんな空気が味わえるなら、早起きも悪くないけどさ」
　初夏とはいえ、まだ早朝。
　辺りは少し肌寒いが、澄んだ大気は清涼感にあふれ、頭に淀んでいる眠気を爽快に吹き払ってくれる。
「まだ５時頃でしょ？　私は眠い。あと３時間寝かせて欲しかった」
　昨日に続いての早起きに、ルージュはあくびを堪えきれない。
　紫水晶の瞳はとろんと濁り、細い指が桜色の唇を覆う。
　外見は幻想的なまでに整った佳人なのだが、緩みまくった言葉と表情がすべてを台無しにしていた。
「おい半人前。ちょっとはシャキッとしたらどうだ？　あの怖そうな女を見てみろ。朝早いってのに準備万端、髪のセットから化粧まで完璧だぞ。寝ぼけた牛みたいなお前とは大違いだ」
　銀色の双尾猫が、あきれた様子でルージュを眺める。　
「私は１日８時間寝ないとダメなの。ルーィエだって知ってるでしょ？」
　ん～、と背伸びをして、ルージュが言う。
　目尻に浮かんだ涙を拭いていると、今度はアウスレーゼが冷たい声を突き立てた。
「そんなことは理由になりません。化粧云々は個人の自由ですが、ニース様の護衛を引き受けた以上、体調管理はあなたの仕事です」
「ごもっとも」
　正論すぎて返す言葉もない。
　憮然として黙り込んだが、またしてもあくびをかみ殺しているルージュに、アウスレーゼはため息をついた。
「それに、私などよりレイリア様の方がずっと早起きをしているのですよ」
　視線を転じれば、レイリアがシンと向き合い、何やらバスケットを渡しているようだ。
　長い黒髪をポニーテールにまとめ、エプロン姿で腕まくりをしたレイリア。
　向き合っているシンは、どことなく落ち着かない様子だ。
「あ、リーダー赤くなってるよ？」
「無理もない。あれは反則」
　ライオットが羨ましそうに言う。
　抜けるように白い首筋や、たおやかな曲線を描く二の腕など、普段は隠された肌を惜しげもなく見せているのだ。
　芍薬の花のような楚々とした立ち姿は、もはや芸術品の域に達していた。
「ちょっとライくん。食いつきすぎなんじゃない？」
「悪いな。実は俺、ポニーテール萌えなんだ」
　妻の冷たい視線をものともせず、ライオットは全力で鑑賞を続けた。　
　レイリアは黒い瞳に真摯な光を浮かべて、正面からシンを見つめている。
「シン、怪我しないように気を付けてくださいね」
「分かった」
「母のこと、お願いします」
「大丈夫。任せて」
「これ、お弁当を作ってみたんです。イメーラ夫人が保証してくれたので、味は大丈夫だと思うんですが」
「ありがとう。楽しみにさせてもらうよ」
　本人たちは大まじめに、聞いている方が痒くなるような会話を繰り広げていた。
　手を伸ばせば肩を抱ける距離まで、あと半歩。
　その絶妙な間隔を保ったまま、２人の視線は互いを見つめる。
　実直な浅黒い肌の戦士と、美しい黒髪の司祭。見上げる瞳と、見下ろす微笑。
　実に絵になる光景だ。
　そこには完全に２人だけの世界ができあがっており、興味津々に眺める周囲の視線など、全く気にも留めていなかった。
「シン、前に言いましたよね。俺は弱いって。覚えてますか？」
「ああ、もちろん」
　その時の会話を思い出して、ちょっと恥ずかしそうにシンが頷く。
　レイリアは穏やかな声で続けた。
「けど、本当はそうじゃない。私は知っているんです。だってあの時、あなたの背中を見たんですから」　
　確信に満ちた表情と迷いのない口調は、まさに聖女のよう。
　若い頃のニースもこうだったのだろうか、とシンは思った。
「信じてください。あなたは誰よりも強い。あなたの力と想いがあれば、守れないものなんてありません」
　その真摯な言葉は、自分でも驚くほど素直に、シンの心に染みわたっていった。
　正直なところ、戦士としての自分には、さほどの実感はない。
　シンが剣を抜いて戦ったのは、オーガー事件が最初で最後。その時だって無我夢中で、自分が何を感じたかなんて覚えていないのだ。
　この状況で、自分が最強の戦士だと信じられる方がどうかしている。
　それでも。
「信じるよ。君の言葉なら」
　たとえハードウェアに頼ったスペックだろうと、レイリアが望むシン・イスマイールでありたい。レイリアに訪れる危機から、彼女の人生と笑顔を守りたい。
　彼女の前で恥じない自分になりたいと、そう思ったのだ。
　シンの決意を感じたのか、レイリアが嬉しそうに頷いた。
　清楚な美貌に、好意を隠そうともせず暖かな笑顔を浮かべる。
　涼やかな風がレイリアの黒髪をふわりとなびかせると、シンはそれに吸い寄せられるように、すっと近づいた。
　手を伸ばせば、肩を抱ける距離。
　ライオットとルージュが目を輝かせて見守る中、緊張と期待にレイリアが肩を震わせたところで。
「はい、そこまで」
　ぽんぽんと手を叩いて、ニースがため息混じりに介入した。
「ああっ。ニース様、もうちょっとだったのに」
　思わずライオットが慨嘆する。
「お黙りなさい」
　めっ、とライオットを一瞥して黙らせると、あわてて距離をとったシンにも苦言を呈する。
「こんな朝も早くから、母親の目の前で娘を口説くものじゃありませんよ。キスを迫るなら、時と場所をわきまえなさい」
「キ、キスってそんなつもりは……」
　予想外の言葉にうろたえたシンが、顔を真っ赤にして手を振る。
「あら。この子にキスをするのは嫌だって言うの？」
「あ、いや、できればしたいですけど、今はまだ早いというか彼女の気持ちも考えないといけないしですね、その前にそもそも俺たちはまだニース様が心配するような関係ではありませんし……」
　脊椎反射でまくし立てたシンは、してやったりという笑顔を浮かべたニースと、頬を赤くして俯いたレイリアを見て我に返った。
　自分は今、何を口走った？
　それを反芻して、顔から火が出そうになる。
　楽しそうに笑っているライオットとルージュ。対照的に冷たい視線を投げかけるアウスレーゼ。誰も口を出そうとせず、ただシンの醜態を眺めるだけだ。
「おい、黒いの。こういう時はどうすればいいか、教えてやろうか？」
　我関せずと眺めていた双尾猫が、仕方ないと言わんばかりに助け船を出した。
「頼む。ぜひ」
　シンは一も二もなく飛び乗る。
　全員の注目を集めた猫族の王は、満足そうに髭を震わせると、厳かな口調で宣言した。
「あきらめろ」

シーン４　墓所

　レイリアとピート卿夫妻を館に残し、ニースたち５名は徒歩で墓所を目指した。
　丘を越え、林を抜け、歩くこと１時間。
　明らかに人の手が入ったと分かる鎮守の森の中。視界が突然開けると、そこに巨大な遺跡が姿を現した。
「ここが『墓所』よ」
　ニースが言う。
　遺跡と言っても構造は単純だ。直径５０メートルほどの円形に土を盛り、その全周に堀が巡らせてあるだけ。
　円墳と呼ばれる形状の、貴人の地下墳墓である。
　出入り口はたったひとつ。東側に架けられた橋の先にある、石造りの扉だ。
「ここは、人々にはアラニア王家にゆかりの方の墓所だと思われているわ。それは間違いじゃない。けれど正確でもない」
　鎮守の森から降りそそぐ、静謐な沈黙の中。
　先頭に立って橋を渡りながら、ニースは説明を続けた。
「今から４００年前、戦いがあったの。当時はカストゥール王国滅亡の混乱が収まらず、ロードス島の半分は邪神カーディスの教団の支配下にあったわ。その最高司祭として人々を支配していた女性が、“亡者の女王”ナニール」
　人々の命が、たった１枚の金貨よりも軽かった時代。
　血で血を洗う凄惨な戦乱の世に、ひとつの思想が広まっていった。
　曰く、この世は不完全な仮初めのものであり、すべてが滅びて後、新たなる世界が築かれる。その新しい世界でこそ、人々は幸福に暮らせるというものだ。
　カーディスを信仰する者のみが新世界に転生できるという布教もあり、カーディス教団は急速に勢力を広げていった。
「マーモで産声を上げたカーディス教団は、カノンの地を支配下に収めると、矛先をアラニア地方に向けたの。当時のアラニアは混迷の中にあって、絶好の獲物に見えたのでしょうね。けれど皮肉なことに、ナニールの侵略が始まると、アラニア地方に住んでいた住民は結束して邪教に立ち向かった。彼らの中心となった英雄の名が、カドモス」
　橋を渡って石造りの扉の前に来ると、ニースは銀髪の魔術師を差し招いた。
「ルージュさん。ここに彫ってある文字が読める？」
　高さ３メートルほどの巨大な石扉には、一面に精緻な文様が刻まれている。
　その中央部、目線の少し下に、碑文のようなものがあった。
　彫ってあるのは下位古代語だ。魔術師ならば、読むことなど造作もない。一般教養のレベル。
　唇に指を当てて文字をのぞき込んだルージュは、すぐにうなずいた。
「ええと、こうです」


　　建国王カドモス１世　蛮族の女王を打ち破り
　　五つの力を奪いて　ここに封印せり
　　第五の封印解けるとき
　　呪われた力は蘇り
　　亡者の女王は立ち上がらん


　ルージュは紫水晶の瞳をすっと細めた。
　視線を上げて円墳を見渡す。
「つまり、ここは王家の墓所なんかじゃなく、亡者の女王の封印施設というわけですか」
「そのとおり。英雄カドモスは、カーディスの最高司祭ナニールをこの墓所に封印した。ターバに本拠地を置いたマーファ教団にとっても、ここの封印を守ることは最優先事項と言っていいわ。これはもう、神話の時代からの宿命よね」
　ニースは口許だけで小さく笑った。
　かつて神話の時代、破壊の女神カーディスと大地母神マーファは、ロードスの地で最後の戦いを繰り広げたと伝えられている。
　カーディスはマーファに倒されて滅びを迎えたとき、大地に呪いをまき散らした。マーファはその呪いからロードスを守るために、カーディスの骸もろともマーモの地をロードスから切り離したのだという。
　ゆえにロードスは呪われた島、マーモは暗黒の島と呼ばれているのだ。
「アウスレーゼ。あなたもここに来るのは初めてよね。この扉を見て、何か気づくことはある？」
　ちょっと人の悪い笑みを浮かべて、ニースが金髪の密偵に試験を課す。
　最後尾で警戒に当たっていたアウスレーゼは、蒼氷色の瞳を扉に向けた。
「私には開けられないということは分かります。この扉は両開きのようですが、鍵穴も取手もない。財宝目当ての墓荒らしには、手も足も出ないでしょう」
「それでは５０点ね。他には？」
　その言葉にアウスレーゼはしばし沈黙した後、小さく吐息をもらした。
「他に私が知っているのは、この魔法の扉は１７年前の大地震で半壊し、賢者の学院が総力を挙げて修復したということくらいです。ピート卿は、この扉を開く鍵の守護者であるとか」
「そのとおり。さすがアウスレーゼ」
　ニースは頷くと、懐から掌大の細工物を取り出した。
　金銀の装飾が施された魔法の鍵。賢者の学院が秘術の限りを尽くして修復し、ピート卿の屋敷で厳重に保管されていた品である。
　ニースは鍵を墓所の石扉に押し当てながら、話を続ける。
「１７年前、白竜山脈一帯で大きな地震があったの。村の建物の２軒に１軒は倒壊して、たいへんな被害が出たわ。アウスレーゼが言ったとおり、この石扉も半壊してね。墓所を狙っていた盗掘者に侵入されてしまった」
　鍵が淡い光を放つと、魔法の筆がすべるように、刻まれた文様に黄金色の輝きが走り出した。
　やがて文様のすべてが光に包まれると、石扉は重々しい音を立ててゆっくりと開いていく。
「王族の墳墓であれば、埋葬品は高価な品ですからね。それは無理もないこと。けれど、ここはただの墓所ではなく、埋葬品もただの宝物じゃない。彼が侵入を果たしたことで、事態は深刻なものになっていくの」
　見上げんばかりの扉が完全に開くと、そこには黒々とした闇へと続く通廊が姿を現した。
　ひんやりとした空気が流れ出し、初夏の陽気を吹き払っていく。
「では行きましょうか。ピート卿は危険はないと言っていたけど、くれぐれも油断しないように」
　ここから先は遊びではない。
　緊張の色を強めていくニースの声に、シンたちも意識のスイッチを切り替える。
「ルーィエ、また偵察を頼んでいい？」
　魔法樹の杖を握りなおしたルージュが、銀色の双尾猫に言った。
　圧倒的な敏捷性能に加えて、双尾猫には闇視・暗視・精霊視の特殊能力がある。明かりの一切ないダンジョンでも視界には不自由せず、発見した敵がアンデッドか否かの判定まで可能。
　さらに視界を共有するルージュのセージ判定によって、相手を識別して弱点を見抜き、会敵前に戦闘準備を整えることまでできるのだ。
　情報収集を重視する彼らにとって、このホットラインはパーティーの生命線とも呼べる存在だった。
「仕方ない、お前らじゃ話にならないからな。俺様が隠密行動の何たるか、手本を見せてやる」
　小さく鼻を鳴らすと、ルーィエはためらう様子もなく、暗闇に身をおどらせた。
　音ひとつたてずに銀色の猫王が墓所に消えると、今度はアウスレーゼが進み出た。
「先頭は私が行きましょう。どんな罠が仕掛けられているか分かりませんから」
　言いながら、腰までの金髪を後頭部でアップにまとめ、黒い組紐で結ぶ。
　懐から取り出した革手袋をはめ、腰の細剣の位置を調節すると、アウスレーゼは戦闘準備完了とばかりにライオットを見た。
　鎧の留金や盾のグリップを確認し終えたライオットが、それに答える。　
「通路の幅は３メートル。２列縦隊で進もう。先頭はアウスレーゼと俺。２列目にニース様とルージュ。最後尾はシン」
　軍師役のキースがいない場合、参謀役はライオットの任務だ。策略を巡らすのは苦手でも、段取りを踏んでの戦術展開なら得意分野。
「明かりはいつもどおり２種類用意。《ライト》はランタンにかけて、ルージュが持ってくれ。松明は２本、シンと俺。そんな感じでいいか？」
　ルージュとルーィエが組んで先行偵察と情報処理、ライオットが参謀なら、最終的な判断をする指揮官はシンということになる。
「それでいこう。だたし、入るのはルーィエの偵察が終わってから。ニース様もいいですか？」
「その辺りのことは、全部お任せするわ」
　シンの確認に、ニースもうなずく。
　この１週間ですっかり熟練した火打ち石と火口を取り出すと、シンは慣れた手つきで松明に火を灯した。　
「中の様子は？　陛下は何か言ってるか？」
　目を閉じてルーィエと視界を共有している妻に、ライオットが問いかける。
「ええとね、とりあえず通路は突きあたってＴ字路になってる。ルーィエは右に曲がって進んでるんだけど、通路の右側の壁に鉄の扉があるよ」
　すると、それを聞いていたニースが口を挟んだ。
「そこは左手の部屋ね。ルージュさん。猫王さまに、その扉には罠が仕掛けてあるから触らないようにって伝えてくれる？」
「はい、分かりました」
「中は四角い回廊になっているわ。扉は東西南北の外側にひとつずつ。回廊の内側に向かって、南側からひとつ。合計５つあります」
　回廊が胴体だとすると、回廊の外側に頭の部屋、右手の部屋、左手の部屋、足の部屋。内側に胴体の部屋があるというわけだ。
　ルージュが念話でそれを伝えると、了解の思念が返ってくる。
　ニースの情報もあって偵察は順調に進み、ルーィエは５分ほどで戻ってきた。
「中の構造は単純だな。分かれ道もない。中には誰もいなかったぞ。生きてる奴も、死んでる奴も」
　ピート卿が言ったとおり、王都から来た騎士たちが中のモンスターをすっかり駆除してしまったらしい。
　思わず安堵の空気が流れたが、アウスレーゼは冷たい口調でそれを一掃した。
「まだ分かりませんよ。部屋の中は未確認です」
　何が襲ってきても不思議ではない、と釘を刺す。
「そのとおりだな。油断は禁物。緊張していこう」
　シンのその言葉を合図にして、一行は暗い墓所へと足を踏み入れた。
　中は、爽やかな外とは隔絶した雰囲気だった。
　４００年近くも解かれることのなかった封印のせいだろうか。
　空気が黒く、重い。
　妄執と怨念が渦巻く死者の世界に繋がっているような、そんな錯覚すら覚えた。
　松明の炎が揺れて５人の影が踊るたびに、ルージュの肩がびくりと震える。
　これはもう、敵がいる・いないの問題ではない。
　ここは幽霊もゾンビも実在する世界で、なおかつ自分たちが歩いているのは、ロードス史上最凶の怨霊が封じられた墓所なのだ。
　怖くないはずがなかった。
　わずかな物音にも弾かれるように反応しながら、ルージュが前を歩く夫に視線を向ける。
　手を繋ぎたかった。
　夫の体温を肌に感じていれば、きっとこの空気にも耐えられるから。
　しかしライオットの右手は松明を掲げ、左手は愛用の大盾を携えている。並んで歩くアウスレーゼと共に、その視線は油断なく前方を警戒中。
　とてもではないが、怖いから手を繋いでほしい、などと言い出せる状況ではない。
　石畳で砂を踏む足音が反響する中、ルージュが独りでじっと耐えていると。
「大丈夫よ、みんな一緒だから」
　ニースの暖かい手が、そっとルージュの繊手を包んだ。
　ためらいがちにその手を握りかえすと、ニースは包容力にあふれた微笑を浮かべ、静かにうなずく。
　たったそれだけのことで、ルージュは心が楽になっていくのを感じた。
　ニースは魔神戦争の英雄とはいえ、敵を倒すことに長けた戦士ではない。実働戦力としては、ファリスの神官戦士フラウスの方がずっと上だっただろう。
　だがもしも、英雄と呼ばれた戦士たちが、最も深き迷宮の最奥部で恐怖や不安に震えることがあったなら。
　彼らの心を癒し、支え続けたのは、きっと“マーファの愛娘”であったに違いない。
「ニース様、先ほどの『左手の部屋』です。扉を開けますか？」
　足を止めたアウスレーゼが、振り向いて確認する。
　ルージュと手を繋いだまま、ニースは首を振った。
「いいえ。物事には順序というものがありますからね。まずは『頭の部屋』に行きましょう。この先の角を曲がってすぐよ」
「了解しました」
　回廊は左手から肩を曲がり、首の位置へ。
　右手には先ほどと同じ鉄の扉がある。
　その上には金属のプレートが打ちつけられ、錆の中には下位古代語の文字が刻まれていた。
「これは……『小冠の間』？」
「そのとおり。全部の部屋には名前が付いているの。理由は中を見れば分かるわ。アウスレーゼ、扉を開けてくれる？　毒針が仕掛けてあるから気を付けて」
「分かりました。ルージュさん、明かりをお願いします」
　細かい作業を照らすには、ゆらゆらと動く松明は不向きだ。ルージュが青白い魔法の明かりを持って近寄ると、アウスレーゼは細い針金を取り出して、錠周りを丹念に調べ始めた。
「さて、昔話の続きをしましょうか」
　それぞれ松明を持ったライオットが前方を、シンが後方を警戒する中、ニースは再び語り始める。
「１７年前。ここに盗掘者が侵入したとき、ピート卿がそれを発見したの。地震の影響で墓所が崩れていないか、確認に来たのね。盗掘者は５つの宝物のうち、４つまでも盗み出していた」
　かちり。
　小さな金属音は思いのほか大きく響き、ニースは言葉を切った。
　アウスレーゼが下がると、ライオットとシンが視線を交わし、扉の前に進み出る。
　ライオットは松明をそっと床に置くと、空いた右手で剣を抜き、腰を低くして身構えた。
　このような時、先頭に立って突入するのはライオットの仕事だ。
　体をすっぽりと覆うカイトシールドと、城壁級の防御力を誇るミスリルプレート。この２つにものを言わせて１ラウンド耐える間に、シンとルージュの攻撃で敵を粉砕する。
　それがいつもの戦術だった。
「いいか、開けるぞ」
「いつでも」
　呼吸を合わせて、シンが一気に扉を開き、中に松明を放りこんだ。
　同時にライオットが突入。２歩で部屋に入り、３歩目で立ち止まって周囲を確認。
　部屋は円形だった。
　中にある物はたったひとつ、部屋の中央に据えられた黒大理石の台座だけ。
　その上には女性の胸像が飾られており、床に落ちた松明に照らされて、オレンジ色の影を壁に伸ばしている。
　だが生者も死者も含めて、動くものは何もいなかった。
「……どうやら、大丈夫みたいだな」
　すぐに続いてきたシンが、精霊殺しの魔剣を振りかぶったまま、安堵の吐息を洩らす。
「そうらしい。けど以外だな」
　ライオットは、シンがすぐに突入してくるとは思っていなかったのだ。
　いくら実戦経験を積んだとはいえ、戦ったのはたったの１度。それも格下相手に１回剣を振っただけ。
　それで戦いに順応できるはずがない。
「そりゃ超怖いよ。けど俺さ、強くなりたいんだ」
　シンの答えに、ライオットはふっと笑った。
　なぜ？　誰のために？
　そんなこと、考えるまでもない。
「納得した。頼りにしてるぜ」
　用済みとなった剣を鞘に収めると、親友を励ますように肩を叩く。
　そしてライオットは床の松明を拾い上げると、部屋の中央にある胸像に歩み寄った。
「なんか、ずいぶん不気味な彫像だね」
　魔法の明かりを放つランタンを掲げながら、ルージュが夫に寄り添う。
　祈りを捧げるような姿勢で、頭を垂れた女性の胸像。その顔は、まるで苦悶するかのように歪んでいた。
「この台座にも碑文があるな。なんて書いてある？」
「ええと……『偉大なる建国王カドモス１世、アラニアを平定し国を興す』だって」
　ルージュの言葉に、シンは首を傾げる。
「なんかさっきから聞いてるとさ。アラニア王国ってのはまるで、ナニールを倒すために作られた国みたいだよな」
「そうね。もしナニールがいなかったら、今のアラニア王国は存在しなかったでしょうね」
　ニースはシンの言葉に頷くと、胸像の頭部にすっと手を伸ばした。
「そしてこれが、身封じの小冠。この部屋に祭られている宝物よ」
　ニースが手に取ったのは、４色の水晶が放射状に飾られたティアラだった。
　とはいえ金銀の装飾もないし、宝飾品としての価値はさほど高そうに見えない。
「ずいぶんシンプルなティアラですね」
　ライオットの評価に、ニースは苦笑した。
「外見だけはね。けれどこの品の魔力を知ったら、笑っていられないわよ？　言ったでしょう、これは身封じの小冠だと」
　そのまま、ティアラを自分の頭に乗せる。白いものの混じったニースの黒髪の中で、水晶がきらりと輝いた。
「ライオット。全力で抵抗してちょうだい」
　反射的にライオットが身構える。
　が、無駄なことだった。
　ニースの視線がライオットを射抜くと、金髪の貴公子は肩をびくりと震わせて、指一本動かせなくなってしまう。
「く……ッ！」
　ニースの瞳が、まるで突きつけられた銃口のように感じた。
　動けない。１歩でも動いたら殺される。
　そんな恐怖が全身を縛り上げ、呼吸すら苦しくなった。
　顔から血の気が引き、額にはびっしりと脂汗が浮かび。
　小刻みに震える手から、大盾が大きな音をたてて床に転がる。
「分かった？　これが、身封じの小冠。ナニールが愛用した品のひとつよ」
　ニースがティアラを外すと、ライオットの膝が崩れ、ミスリルプレートががしゃりと鳴った。
　地面に両手をつき、肩を荒げて空気をむさぼる。
「ライくん、大丈夫？」
　ルージュが夫の肩に手を置いて、心配そうに顔をのぞきこんだ。
「いや、あんまり大丈夫じゃない。あれはヤバい」
　額の汗を拭いてくれる妻に感謝の視線を向けると、盾を拾って立ち上がった。
　そして、ニースが小冠を胸像に戻すのを待って、問いかける。
「ナニールが愛用した品、ですか」
「ええ。愛用した品のひとつ、と言ったわ。残りの品々もこの墓所にあるから、順番に見ていきましょう」
　そう言って、ニースが踵を返す。
「この部屋はもうおしまい。アウスレーゼ、出たらもう一度鍵をかけて、罠を直しておいてね」
「はい」
　金髪の密偵が頭を下げ、ほんの一瞬、胸像の小冠に視線を向ける。
「あとで持ち出そうなんて考えちゃダメよ？」
　この人には心を読む魔力でもあるのだろうか。
　背中越しに投げかけられた声に、アウスレーゼは苦笑を浮かべ、さらに深く頭を下げた。
「承知しました」

　回廊で警戒に当たっていたルーィエと合流すると、『首』から『右肩』を回り、今度は『右手の部屋』に入った。
　細長い長方形の部屋。
　奥には黒大理石の台座があり、やはり苦悶の表情を浮かべた女性の胸像が飾られている。
　像は右手を差し伸べるような格好で、その薬指には黄金の指輪が輝いていた。
「これは回復の指輪。これをはめた者は、強力な回復の魔法を使えるようになるんですって」
　自分の尾をくわえた蛇というデザインの指輪を手にして、ニースが説明する。
「腕を１本落としても、たちどころに癒してしまうそうよ。シン、試してみる？」
　ニースの悪戯っぽい瞳が向けられると、シンは即座に首を振った。
「遠慮しときます」
　さっきのライオットのように、実験台にされてはかなわない。
　シンが腰の引けた様子で退がっていくと、そこにルージュが進み出て黒大理石の台座を見た。
「ここにも碑文がありますね」


　　邪なる神カーディスを信仰する蛮族ども
　　カドモス王に刃を向けたり
　　カドモス王　蛮族を何度も打ち破る
　　されど蛮族の女王ナニール　その度に転生す
　　ゆえに亡者の女王と呼ばれん


「これが、亡者の女王の秘密」
　指輪を胸像に戻して、ニースが言う。
「カドモス王は邪神の教団を何度も打ち破り、ナニール自身、何度も討ち取られた。それでもナニールは滅びなかった。肉体が死を迎えるたびに、魂は新たな肉体に転生して戦い続けたの」
　リーンカーネーション。
　輪廻転生、と呼ばれる魔法である。
　ナニールがこの加護を受けている以上、戦うという行為自体が無意味なものになってしまう。
「倒しても殺しても、戦いは終わらない。ではどうすれば終わるの？　その答えがこの墓所よ」
　次にニースがいざなった部屋は『胴体の部屋』。
　大理石の台座には、やはり苦しそうに顔を歪めた、両腕のない女性の上半身像。
「着ているのは『生け贄の鎖帷子』。ナニールが愛用した魔法のチェインメイルよ。持ち主に代わって血を流すことで、ナニールの傷を肩代わりした、と伝えられているわ」
　そしてルージュを差し招く。
　黒大理石の台座には、やはり４００年前の碑文。


　　カドモス王　亡者の女王を捕らえ
　　身につけたる品々を奪い
　　黒き壁の内にその肉体と魂を封印す
　　女王の魂は呪縛され
　　この墳墓を出ることあたわざるなり


「つまりこの墓所の構造自体が、ナニールの体を模しているのですね」
　肘を抱くようにして立っていたアウスレーゼが、感心してつぶやいた。
　胴体を示す回廊。
　頭の部屋には愛用の小冠を。
　右手の部屋には愛用の指輪を。
　胴体の部屋には愛用の鎧を。
　まだ見ていないが、足の部屋と左手の部屋にも、それぞれの部位に応じた愛用の品が飾られているのだろう。
　体の構造を模した墓所に、愛用の品を媒体として配置することで、魂を転生させずに封印したということか。
　次第に明らかになっていく墓所の秘密に、シンの表情も硬くなっていく。
　そんな親友に歩み寄ると、ライオットは耳元でささやいた。
「シン。『第五の封印』っていうシナリオ読んだことあるか？　戦記リプレイの巻末に小さく載ってたやつ」
「いや、ないな。俺、戦記は小説とアニメしか知らないからさ」
「そうか……」
　ニースが、ここに自分たちを連れてきた理由。
　見せたいもの。
　教えたいこと。
　それに気付いているライオットは、複雑な表情を浮かべた。
　亡者の女王ナニール。その魂を封印するのに、どれだけの血が流れ、どれほどの年月を要したことだろう。
　あまりの規模と墓所の厳粛さに、ライオットは畏れを感じずにはいられない。
　本当にこの魂に手を出してしまっていいのか。
　自分たちの能力で責任を取りきれるのか。
　身を引くなら、今しかないのではないか。
　ライオットがそんな逡巡に身を焦がしているうちに、ニースは『長靴の間』に一行を導いていく。
　南北に長い長方形の部屋。台座にはやはり、苦悶する女性の姿。
　だが今度は全身像だ。
　台座に横座りしているような姿で、すらりとした両足が台座の左側に伸びている。
　その足には、黒い皮膜のようなもので作られたブーツが履かされていた。
「浮遊の長靴、と呼ばれているわ。使用者は《レビテーション》の魔法を使えるようになるとか。これが何なのか、説明は要らないわよね」
　そしてライオットから受け取った松明で、黒大理石の台座を照らす。
　長い年月で錆の浮いたプレートを、ルージュの白い指先がぬぐった。


　　黒き壁破れ
　　五つの封印奪われしとき
　　亡者の女王は蘇る


「ちょっと待った。さっきニース様、１７年前の盗掘者が４つまで宝物を盗み出したって言いましたよね？」
　シンが声を上げる。
「言ったわね」
「８割方の封印が奪われて、その時は大丈夫だったんですか？」
「結論から言えば、大丈夫じゃなかったわ。それでもピート卿の機転と６人の冒険者たちの活躍で、最悪の事態だけは免れた」
　そして、まるで迷いを振り切るように大きく息を吐くと、ニースは真正面からシンの瞳を見つめた。
　逃げることも誤魔化すことも許さない、心の奥底まで貫くような深い瞳。
　初めて会ったときと同じ目だ。
「１７年前に何があったのか、これからすべてを話します。すべてを知った上で、あなたには決めてもらいたいことがあるの。無理だと思ったら、そう言ってちょうだい。誰もあなたを責めたりはしないから」
　気圧されたシンが、それでも黙ってうなずくと、ニースは手に持っていた松明を掲げた。
「それでは行きましょうか。次は『剣の間』よ」
　先頭はアウスレーゼとライオット。
　２列目にニースとルージュ。
　４人の背中を見ながら、シンは胃に穴があきそうな緊張を味わっていた。
　自分にとって重大な何かが起ころうとしている。それはニースの態度を見れば明白だ。
　それも、亡者の女王関連のイベントで。
　逃げてもいい、と宣言されるほどの。
「けどさ、どうして俺なんだよ？」
　口の中でつぶやく。
　中の人はしがないシステムエンジニアなのだから、４００年ものの怨霊とかを任されても困る。
　だいたい決めるって何だ？
　昨日今日ロードスに来たばかりの自分たちが、こんな原作の最終巻まで決着のつかない問題に口を出すべきじゃない。
　そういうのはパーンとかスパークとか、ふさわしい人物がこれから育ってくるから、そっちに頼む。
　そんなことを考えながら現実逃避していると、先頭の２人が足を止めた。　
　回廊を左に曲がり、入口へと続く通廊を通り過ぎた地点。最初に無視した扉の前だ。
　ルージュのランタンに照らされながら、アウスレーゼが慣れた手つきで開錠にとりかかる。
「１７年前。ピート卿は封印のほとんどを解放してしまった盗掘者を見つけ、すぐに成敗した。それがここ。入口のすぐ近くで幸運だったわね」
　封印の解放とともに魔力を取り戻していったナニールは、盗掘者が最後の封印を破るのを今や遅しと待っていたのだ。
　それをピート卿に阻止されて、怒ったナニールは、召還したアンデッドモンスターを差し向けた。ピート卿は深手を負わされたが、死力を尽くして屋敷に戻ることができた。
「ニース様、開きました」
　アウスレーゼが立ち上がる。
「ご苦労様。では入りましょうか。大丈夫、何もいないわ」
　止める間もあらばこそ。
　ニースは無造作に扉を開くと、松明を掲げて部屋の中に入っていく。
　あわててそれに続いたライオットが見たものは、今までと同じ、黒大理石の台座と女性の胸像だった。
　今度の胸像は左手を前に差しだし、真っ赤な刀身の長剣を握っている。
「魔剣フィール。ナニールの愛用した剣として、アラニア建国譚にも謳われているわ。周囲にいる人々の感情を剣が読みとり、持ち主に教えてくれるそうよ」
　ニースは胸像の手から剣を引き抜くと、それをシンに差し出した。
「ものは試し。持ってごらんなさい」
　おそるおそるシンが長剣を受け取ると、周囲の仲間たちの感情が怒濤のように流れ込んできた。
　何を考えているのか、思考が読めるわけではない。だが仲間たちを支配している感情は、まるで色を見分けるように鮮明に理解できた。
　ライオットからは怯みと迷い。
　いつも余裕だらけに見える親友が、何をこれほど怖れているのだろうか。何か巨大な困難を前にして、進むか引くか、どうしても決めかねているという印象だ。
　ルージュは恐怖でいっぱいだ。
　いつになく大人しいと思ったら、墓所の中が恐くて、無駄口を叩いている余裕がないらしい。
　アウスレーゼは緊張と警戒心。鋭い視線がシンに向けられているから、変な呪いに支配されてシンがニースを襲うのではないか、と危惧しているのかもしれない。
　そして、ニース。
　このマーファの最高司祭を支配している感情は、なんと苦悩だった。
　彼女は出口の見えない迷宮の底から、ほんの一筋の光を目指してもがき苦しんでいた。思い出すだけで胃が焼けるような後悔と絶望をいくつも抱えながら、それでも希望を掴もうと、懸命に足掻いていたのだ。
　そんな内心など全く見せず、他人には慈愛の表情を向けるニースの顔を見て、シンはすぐに後悔した。
　人の心は、他人が覗いてはいけないもの。
　この剣は、人が手にしてはいけない代物なのだ。
　人を支配するには重宝するかもしれない。だが、それで何年も正気を保てるとは、シンにはとうてい考えられなかった。
「もう充分です、ニース様。２度と持ちたくありません」
　剣を返すと、ニースは優しくうなずいて、胸像に戻した。
「そう言ってくれて良かったわ。これが欲しいって言われたら、どうしようかと思った」
　そう言って笑うと、今度はルージュに視線を向ける。
「これが最後の碑文よ。頑張って、ルージュさん」
「はい。けどもう肝試しはこりごりです。早く帰ってお風呂に入りたい」
　ルージュの口調も冗談混じりだったが、それが掛け値なしの本音だと、今のシンには分かる。
　シンのいたわるような視線の先で、青白い光を放つランタンを持ったルージュが、台座を見下ろした。


　　カドモス王
　　いにしえの魔法の秘術と
　　大地母神の加護を受け
　　ついに亡者の女王を檻に封ず


「転生を繰り返す魂を封印するために、カドモス王が手に入れた古代語魔法の秘術とマーファの加護。それこそがこの墓所の心臓部なの。『黒き壁』の向こう、玄室の中に全てがあるわ。行きましょう」
　ニースが決然として顔を上げる。
「最高司祭。本当にこの黒いのでいいのか。やめるなら今のうちだ」
　一行が部屋から出てくると、回廊で待っていたルーィエが、最後通牒とばかりに声をかけた。
　ニースは足を止めると、静かに双尾猫を見下ろす。
「ありがとう、猫王さま。けれど、この役目を果たすために必要なものを、シンなら育ててくれると思うの。違うかしら？」
　銀色の尻尾で床を叩きながら、ルーィエがシンを見た。まるで出来の悪い弟子を眺める師匠のように。
　ややあって、ルーィエはため息をついた。
「この黒いのは見てくれは悪くないが、中身は欠点だらけだぞ。例えば勇気、経験、知性、品格、威厳、何もかも人並み以下だ。はっきり言って足りないものだらけ。未熟にも程がある」
　際限なく続くダメ出しに、シンがげんなりと肩をすくめる。
　ニースが苦笑して止めに入ろうとしたところで、双尾猫がすっと顔を上げ、ニースを見上げた。
「だけど、たったひとつだけ誇れるものがある。こいつの魂は、ひたすらに真摯で汚れてない。他人のために本気で泣き、笑い、怒り、喜べる。そういう奴だ」
　ニースがシンに求めていた最大の素質。
　それを明確に保証されて、ニースは安堵と感謝の視線を猫王に返した。
　シンは、ルーィエの口から出たとは到底信じられない賛辞に、きょとんとして双尾猫を見る。
　ルーィエは不機嫌そうに鼻を鳴らした。
「調子に乗るなよ、黒いの。お前はまだ何者でもないんだからな」
　言い捨てると、ニースの後を追って歩き出す。
　すると、シンの肩を、ライオットがぽんと叩いた。
　振り返ると、親友は自嘲気味に口許を歪めていた。
「いつも決断を丸投げでごめんな。俺、決められた目標を実現させるのは得意だけど、大事なことを決めるのは苦手なんだよ」
　ライオットが何かに悩んでいるのは、魔剣フィールの力で知っていた。
　それが何なのか、やっと分かった。
　ライオットは、これからシンが迫られる決断の中身を知っているのだ。
「その代わりと言っちゃなんだけど、お前がどんな決断をしようと、俺たちは必ずついていく。何ができるかじゃなくて、何をしたいかで決めてくれ」
　その言葉に嘘はない。ライオットは、やると言ったことは必ずやる男だ。
　学生時代。じゃんけんに負けて、降り積もった雪の中に全裸で飛び込んだあの勇姿（？）を、シンは忘れない。
「言ったな。頼りにさせてもらうぞ」
「おう。任せとけ」
　自分は独りじゃない。
　改めて認識したその事実が、信じられないほどシンの心を軽くしてくれる。
「おい、何をぼけっとしてるんだ。さっさと来い。ここがどこだか忘れてるんじゃないだろうな。緊張しろ、緊張」
　前を行くルーィエが、苛々と怒鳴る。
　それに手を上げて応えると、シンは小走りに追いかけた。
　決断の時が、迫っていた。

マスターシーン　ピート卿の館

　館の中庭には、小さいながらも手入れの行き届いた菜園が作られていた。
「これは全部、イメーラ夫人が？」
　レイリアは驚いて夫人を見た。
　トマトやキュウリ、レタスなどが整然と並び、朝露に濡れて瑞々しく輝いている。
「そうよ。あの人は土いじりに興味などありませんからね。暇さえあれば剣の稽古をするか、川に魚釣りに行っているわ」
　鮎やイワナでも釣ってきてくれれば、夕食の材料になるのだけど、と夫人が笑う。
「そんなことより、今夜のメニューを決めましょう。レイリア司祭、彼はどんな料理がお好きなのかしら？」
「そうですね、一緒に食事するときは、串焼きとか蒸し饅頭とか、気軽に食べられるものが多いです」
「あらあら。いつもそんな調子なの？」
「私のお勤めが忙しいので、なかなか時間がとれなくて。本当はもっとお話をして、もっとよく知りたいんですが」
　レイリアが残念そうに言う。
「じゃあ、今知っている彼のこと、教えてくれる？」
「そうですね……」
　唇に指を当てて考え込むと、黒髪の女性司祭はぽつりと言った。
「私も彼のことをよく知っているわけじゃないんですが、彼自身、自分のことを分かってない気がします」
　イメーラ夫人が無言で先を促す。
　レイリアは言葉を選ぶようにして、ゆっくりと続けた。
「彼は強い。そして勇気もある。けれど、自分では自分に勇気がないと思って、小さく閉じこもっているんです。まるで種みたいに」
「じゃあ、芽が出て花が咲いたら、大輪になるかしら？」
「もちろんです」
　イメーラ夫人の言葉に、レイリアは誇らしげに言う。
「彼はきっと誰よりも強く、誰よりも優しく、誰よりも誇り高く咲きます。私はそれを見てみたいんです」
「誰よりも近くで？」
「はい」
　さりげない、ごくさりげない問いに、レイリアは間髪入れずにうなずく。
　イメーラ夫人はにこりと微笑んだ。
　レイリアの中で育ち始めた想いに、名前をつけて枠に填
めてしまう気はなかった。
　若い今の２人にとって、それは道を誤らせる害悪でしかないから。
　ただひとつだけ言えることは、レイリアが男を見る目に間違いはなかったということ。
　あの黒い戦士と添い遂げようと、別の男性に恋して結ばれようと、この子なら自分を不幸にするような相手は選ばないだろう。
　それを確信して満足すると、イメーラ夫人は悪戯っぽく目を細めた。
「ところでレイリア司祭。『彼』っていうのは、誰のことか聞いていいかしら？」
　引っかけられた。
　それに気付いたレイリアが、耳まで赤くなる。
「夫人……」
　上目遣いににらむレイリアに、鈴が転がるような笑い声を返したとき。
　表の通りの方から、馬車が近づく音が聞こえてきた。
「あら、お客様かしら」
　手早く身だしなみを整えると、イメーラ夫人は建物を回りこんで玄関へと向かった。
　捲っていた袖を戻し、エプロンを外すと、レイリアもその後を追う。
　２人が玄関に着くと、ちょうどピート卿が門前に出てくるところだった。
「ここ数日は千客万来だな。誰だろう？」
　妻に言いながら、ピート卿が首を傾げる。
　３人が見守る中、やってきた馬車が屋敷の前に止まった。扉が開き、２人の男性が降りてくる。
　ひとりは白銀の鎧を着た騎士だった。胸にはアラニア銀蹄騎士団の紋章が刻まれ、高価そうな緋色のマントを羽織っている。
　年の頃は３０前後か。その肌は抜けるように白く、唇は血のように赤い。
　非の打ち所のない美貌に妖艶な笑みを浮かべ、騎士はピート卿に恭しく声をかけた。
「何度も押しかけて申し訳ない。３日ぶりですかな」
「これはこれは、ラスカーズ卿ではありませんか。本日は何用でしょう？」
「実は、導師様がどうしてもニース様にお話があると仰いまして。無礼を承知でお訪ねした次第」
　聞く者を陶然とさせる声音。宮廷では女官たちを虜にしてやまない凄艶な微笑で、ラスカーズと呼ばれた騎士は一礼した。
　騎士に続いて降りてきたのは、黒いローブを着た壮年の魔術師。こちらもピート卿にとっては馴染みの深い人物だ。
　１７年前には半壊した魔法の扉の修復に当たり、つい先日も墓所の掃除に来たばかり。きわめて優秀な魔術師で、賢者の学院きっての俊英だと聞いている。
　秀でた額、思慮深そうな瞳、魔術師とは思えない長身など、誰でも一度見たら忘れられないだろう。
「ようこそ、バグナード導師。しかし残念ながら、ニース様は墓所に行っておいでですぞ」
「左様ですか。では仕方がない、お戻りになるまで、馬車で待たせていただきましょう」
　こともなげに言って踵を返し、馬車に戻ろうとする。
「馬車などと仰らずに。妻に茶の準備をさせますから、どうぞ中へお入りください。昼過ぎにはニース様もお戻りになりましょう」
　ピート卿の言葉に、騎士と魔術師は顔を見合わせた。
　バグナードが小さくうなずくと、騎士ラスカーズはピート卿に向き直り、改めて頭を下げる。
「では、お言葉に甘えさせていただく。奥様も、お手数をおかけして申し訳ない……おや、こちらのお嬢さんは？」
　そこでラスカーズの闇色の瞳が、初めてレイリアに向けられた。
　動作の一つ一つが芝居がかっていて、これでは騎士というより男娼だ。内心でそう酷評しながら、レイリアは頭を下げた。
「レイリアと申します。ターバ神殿で司祭を勤めております」
「ほう、あなたが」
　深紅の唇が、濡れた笑みを浮かべた。
　これほどの美貌を持ちながら、欠片ほどの好感も与えないのは何故なのか。
　内心で眉をひそめるレイリアに、ラスカーズは言った。
「お美しい。貴族の令嬢たちの中にも、あなたのような美女はおりませんよ。まさに至高の座にふさわしいと言えましょう」
「お戯れを……」
　騎士の舐めるような視線に背すじを震わせながら、レイリアは再び頭を垂れて、その表情を隠した。


シーン５　墓所

　回廊の『首』。
　小冠の間へ続く扉の前で、ニースは足を止めた。
　扉に背を向け、壁に向かって松明を掲げる。
「ここの壁も１７年前に崩れてしまってね。修復には苦労したと聞いているわ」
　言われてみれば、というレベルで、この一画だけ石材が新しいのが分かる。聞けば、修復した後でわざと汚し、判別できないように配慮したのだという。
「隠し扉ですね。これは見事な隠蔽です。私でも１人では見破れなかったでしょう」
　石材の継ぎ目を眺めたアウスレーゼが、感心してつぶやく。
「回廊の広さに比べて、胴体の部屋が小さいことには気がついた？　この先にある玄室は文字通り墓所の『心臓』。厳重に秘匿され、ナニールを封印してから一度たりとも開かれることはなかったの。１７年前の、あの夜までは」
　昔語りは、いよいよ墓所の核心に迫っていく。
　ニースの操作で石材が大きく動き、幅２メートルほどの隠し通路が姿を現した。
　その瞬間。
　緊張が電撃のように走り抜けた。
　アウスレーゼがニースを抱いて跳びすさり、盾を構えたライオットが立ちはだかる。
　一拍遅れてシンが松明を投げ捨てると、その炎に照らされて、黒金色の人影が見えた。
　全高２メートルほど。
　甲冑姿の衛兵をかたどった鋼鉄の像が２体、槍を交差させて隠し通路を塞いでいた。
「気をつけて！　これアイアンゴーレムよ！」
　頬をひきつらせてルージュが叫ぶ。
　アイアンゴーレムはモンスターレベル９。
　動きは鈍いが、打撃力はシャレにならない。装甲の薄いシンやルージュが攻撃を受ければ、致命的なダメージとなってしまう。
「やっかいな場所でやっかいな奴が！」
　舌打ちしながらライオットが身構えた。
　武器攻撃はクリティカルしない。
　冷却系、電撃系、つぶて系、毒ガス系、かまいたち系の魔法は無効。
　精神的な攻撃は無効。
　炎系の魔法は有効だがクリティカルしない。
　数々の嫌らしい特殊能力が脳裏をよぎった。
　アイアンゴーレムの本領は、文字どおり鋼鉄の防御力と、無尽蔵とも言える生命点にある。
　クリティカルしないという条件を課されると、素の打撃力が低いシンとライオットでは、ゴーレムに対して有効なダメージを与えられないのだ。
「どうする？！」
　盾越しに鋼の衛兵を睨みながら、ライオットが自問自答する。
　戦うなら、鋼の剣で鋼の衛兵が壊れるまで殴り続けるという、気の遠くなるような消耗戦しかない。
　ふつうに考えれば、剣の方が先に折れそうなものだ。
　この通路の先にあるものは、それほどのリスクを犯してでも見なければならないのか？
　得るものが少ないなら、ここは撤退でもいいのではないか？
　焦燥に身を焼きながらちらりとニースを見ると。
　ニースはあっさりと言った。
「大丈夫よ。このゴーレムはまだ動かないわ」
　アウスレーゼの腕を腰から引き剥がすと、無造作にゴーレムに近づこうとする。
「ニース様、危険です！」
　肩をつかんで引き留めるアウスレーゼに、ニースはため息をついた。
「少し落ち着きなさい。私は、このゴーレムはまだ動かないと、そう言ったのよ？」
「う、動かない？」
　予想外の言葉に、普段冷静なアウスレーゼも声がうわずっている。
　言われてみれば、鋼鉄の衛兵たちは依然として、槍を交差させて立ったままだ。
　襲いかかる様子も、動く気配もなかった。
　慌てふためいて臨戦態勢をとった冒険者たちを、ただ無表情に見下ろすだけ。
「嘘だろ……この状況でそのオチか普通？」
　なけなしの勇気を振り絞って戦おうとしていたシンが、脱力してしゃがみこむ。
「だって、まだ玄室の中はからっぽですからね。守るものがないのに、守護者を起動させても仕方ないでしょう？」
　あっさりと言うニース。
「からっぽ？！　封印した“亡者の女王”はどうしたんです？！」
　ゆゆしき台詞を聞いて、ルージュが思わず大声を上げる。
「出て行っちゃったわ」
「行っちゃったわ……って」
　あまりのことに二の句が継げず、銀髪の魔術師はむなしく口を開閉させると、ぐったりして杖にもたれかかった。
　戦闘態勢を維持したままのライオットが、隠し通路に踏み込んで、剣で衛兵をつついてみる。
　反応はない。
　ニースの言うとおり、このゴーレムはまだ中立状態のようだ。
「どうやら、本当に大丈夫みたいだな」
　アウスレーゼと同様に貴族の罠を疑っていたライオットだが、やっと緊張を解いて盾を下ろした。
　ゴーレムは、一定の条件を満たせば起動するように設定できるが、個人識別をするほどのフレキシビリティはない。
　通路に入っても大丈夫なら、今襲われる心配はないと言うことだ。
「この衛兵たちは、１７年前に墓所を修復したとき、賢者の学院から運び込んだのよ。いつか“亡者の女王”を再封印する日が来たら、その時は命令を与えて、この通路の守護者とするために」
　だから、今はまだ出番待ちというわけ。そう言うと、ニースは交差された槍をくぐって通路の先へ向かった。
　アウスレーゼ、ライオットとそれに続く。
　ランタンを掲げて後を追ったルージュは、黒金色に輝く衛兵を見上げると、ふと首をかしげた。
　足下の相棒に、小声でささやく。
「出番待ちだって。ルーィエ、本当にそう思う？」
　呼び止められた双尾猫は、意外そうにルージュを見上げた。
「墓所の雰囲気にビビって脳味噌まで固まってるかと思ったけど、案外鋭いじゃないか。その発想は、もしかしたら殊勲賞ものかもな」
「えへへ。もっと誉めていいよ」
「調子に乗るな」
　ルージュはランタンを双尾猫の横に置き、魔法樹の杖を構えると小声で呪文を唱えた。
『万能なるマナよ、与えられし命令を解除せよ』
　右の衛兵に杖を、左の衛兵に手のひらを当てながら魔法を発動させると、淡い光が衛兵たちを包み、そして消える。
　彼らは依然として動かず、《ディスペル・オーダー》の呪文が効いたのか、それとも命令など最初から無かったのか、それは分からない。
「ま、保険だからこれで充分だよね」
　自分を納得させるようにつぶやくと、ルージュはランタンを拾い上げ、衛兵の槍をくぐった。
　隠し通路の長さは５メートルほど。
　それで再び行き止まりになっている。ただし突き当たりの壁は石材ではなく、御影石を磨きあげた、まるで鏡のような黒い壁だった。
　全員がそろうのを待って、ニースが口を開く。
「足の部屋の碑文を覚えている？　『黒き壁破れ、五つの封印奪われしとき、亡者の女王は蘇る』。黒き壁というのがこれ。そして今までの例に洩れず、この壁も１７年前の地震で崩れてしまったの」
　地震で破壊された黒き壁。
　盗掘者に奪われた４つの封印。
　１７年前、ナニールはまさに復活寸前だったのだ。
「この壁が崩れたことで、ナニールの魔力は玄室から溢れだし、墓所全体に届くようになっていた。盗掘者から封印の品を取り返したピート卿に、召還した魔物を差し向けることができたのも、そのせい」
「ということは、この黒い壁は、魔力を遮断するための結界なんですね」
　ルージュの言葉に、ニースはうなずいた。
「この壁の内と外は、魔術的には別世界と言っていいわ。直接・間接を問わず、いかなる魔法もこの壁を越えることはできない。ナニールの《リーンカーネーション》を封じ込めるために創られたのだから、当然よね」
　そしてニースは魔法の鍵を取り出すと、黒き壁に押し当てた。
　墓所の入口と同じ黄金の輝きが走り、壁がスライドするように開いていく。
　墓所の心臓部、玄室。
　そこは、全面を漆黒の鏡で囲まれた、厳粛きわまる空間だった。
「１７年前、ピート卿が屋敷にたどり着いた時、そこに旧知の冒険者たちが訪ねてきた。瀕死のピート卿は、彼らに宝物を託したわ。それで安心してしまったのでしょうね、墓所の秘密を語ることなく昏倒してしまった」
　塵ひとつなく清められた玄室に入ると、かつん、と硬い足音が響いた。
　松明が天井に、壁に、そして床にまで乱反射して、まるで宇宙に浮いているような幻想的な空間を作る。
「ピート卿の依頼を受けて、冒険者たちは墓所にやってくると、ナニールが召還した魔物を片端から倒していった。そして最後にナニール本人と対峙したの。最後の戦いが行われたのが、今私たちがいる、この場所」
　玄室の中央には、水晶を削りだして創った棺が安置されている。
　よく見れば、中は淡い燐光を発する緑色の液体で満たされているようだ。
　ニースは水晶の棺に片手を乗せると、くるりと振り向いて冒険者たちを見た。
「シン。あなたならどうする？　墓所の主、強大な魔法を行使する亡者の女王と対峙したら」
「倒します。全力で」
「それは殺すという意味でいいのかしら？」
　血なまぐさい言葉を返すニースに、ためらいながらもシンは肯く。
「ライオット。あなたなら？」
「殺します」
　他に手段がない、と顔をしかめるライオット。
　ニースはそれを責めるでもなく、ただ静かに言葉を続けた。
「そうね。１７年前の冒険者たちも同じだったわ。手加減をする余裕などなかった。激闘の末、何人かの生命を代償として、彼らはナニールの胴を両断し、首をはねて殺すことができた。ナニールはきちんと死んだわ。その結果、何が起きたと思う？」
　ナニールの加護は《輪廻転生》。
　首をはねて済むなら、こんな大仰な墓所など必要ない。
「崩れた壁を抜けて、魂は外へ……」
　ルージュがうめく。
「誰が悪いわけでもない。当時の人々は皆、最善を尽くした。けれど結果として、ナニールの魂はこの墓所から解放されることとなった」
　そしてニースは、水晶の棺をそっと撫でた。
　言うべきか、言わざるべきか。
　決めたはずの自分に再度問いかけて、揺れる心を見つめ直す。
　天井を仰いできゅっと瞳を閉じたニースは、しばらく沈黙した後、目を開いてまっすぐにシンを見た。
「その夜。ザクソンの村の郊外で、ひとりの赤ん坊が生まれたの。父親の名はピート。母親の名はイメーラ」
　シンの表情に動揺が走った。
　ニースは何を言っている？
　何を聞かせようとしている？
「可愛い女の子だったわ。ただね、その赤ん坊の腹と首には、不思議な傷がついていたの。まるで胴を両断されたように。まるで首をはねられたように」
　まさか。
　そんなバカな。
　聞きたくない。その先は聞きたくない。
　訳も分からずそう思ったシンに、ニースは、とどめの言葉を突き刺した。
「赤ん坊の名は、レイリア」


マスターシーン　ピート卿の館

　さぞかし居心地の悪いお茶会になるのだろうという予想は、良い方に裏切られた。
　ラスカーズという美貌の騎士は、如才のない会話でピート卿を立て、イメーラ夫人を褒め、レイリアには礼儀正しく接してくる。
　それはほとんど口をきかない魔術師の分を差し引いても、充分に評価できる態度だった。
　人数分のカップからアプリコットティーの香りが漂う中、人を外見で判断したのは間違いだったかしら、とレイリアが反省していると。
「なるほど、アウスレーゼ殿は、我々を疑っておいででしたか」
　雪白の頬に苦笑を浮かべて、ラスカーズは言った。
「無理もありませんな。王都の貴族の中には、ニース様を目の敵にする者も少なくありませんから」
「私は、墓所の中も確認したと申したのですがね」
　ピート卿がやれやれと首を振る。
　それまで黙っていた魔術師が口を開いたのは、その時だった。
「ラスカーズ殿。守護者が１体、無力化された。どうやら相当優秀な魔術師がついておるようだな」
「残りの１体は？」
「問題ない。支配している」
「ならば充分でしょう。魔法の援護なしで、衛兵に勝てる戦士などいるはずがない」
　寡黙な魔術師に言うと、ラスカーズは立ち上がって一同を見下ろした。
　その闇色の瞳には、今までとはまるで違う光が浮かんでいた。
「とはいえ、これ以上の茶番も時間の無駄というもの。そろそろ本題にはいるとしましょうか」
　虫けらでも見るような酷薄な視線。
「ラスカーズ卿？」
　さすがに異変を感じて、ピート卿が立ち上がる。
　それをせせら笑うように、美貌の騎士は鼻を鳴らした。
「実はピート卿。ニース様にお話があるというのは嘘なのですよ。用があるのはニース様でもあなたでもない。レイリア様だけなのです」
「私？」
　虚を突かれて、思わずレイリアが声を上げる。
　ラスカーズは恭しく肯いた。
「然り。我々は、あなたをお迎えに参上したのです、我が主君」
「主君？　私はただの司祭です。貴族じゃありません」
　爬虫類めいた視線におびえを隠しきれず、レイリアが後ずさる。
「今はそうでしょう。ですが４００年前は違ったのです。あなたは誰よりも美しく、残忍で、魅力に満ちた女性だった」
　美貌の騎士は、ほとんど狂気に近い笑みを浮かべてレイリアに近づいた。
「あなた！　レイリアを早く！」
　騎士の正体を悟ったイメーラ夫人が、レイリアを庇うようにラスカーズとの間に割って入る。
　瞬間。
　目にも留まらぬ抜き打ちで、ラスカーズが腰の剣を一閃させた。
　袈裟がけに斬られたイメーラ夫人から血煙が上がり、悲鳴を上げることすらできずに、その場に崩れ落ちる。
　呆然と立ち尽くすレイリアの頬を、噴出した熱い液体が濡らした。
　いったい何が起こっているのか。
　見開かれた目に映る光景が、理解できない。
「ゴミが。用があるのはレイリア様だけだと言ったはずだぞ」
　美貌の騎士は吐き捨てると、改めてレイリアに向き直り、恭しく一礼する。
「参りましょう、我らが至高の王よ。ロードス全土を血に染めて、黄昏の王国を献上いたしましょうほどに」
　ラスカーズのぬらりとした視線が、恐怖でレイリアを縛り上げ。
　震える頬から滴り落ちた返り血が、純白の神官衣に深紅の染みを広げていった。

シーン６　玄室

「……ライオット、お前知ってたのか？」
　重苦しい沈黙が降りた玄室に、シンの低い声が染みこんでいった。
　松明の弾ぜる音がして火の粉が舞い散り、漆黒の鏡に囲まれた玄室に、オレンジ色の雪を降らせる。
「まあな」
　揺れる炎の明かりの中で、表情のほとんどを影に隠したまま、ライオットが肯いた。
「どうして教えてくれなかった？」
　感情を感じさせない、平坦なシンの声。
　無感動なわけではない。噴火直前のマグマが内圧を高めるように、シンの中では激情が荒れ狂っている。
　ただ、それをどこに向ければいいか分からないだけだ。
　ライオットはそれを承知の上で、あえて冷たい言葉を返した。
「何て言えばよかったんだ？　レイリアは亡者の女王の生まれ変わりだから、彼女には近づくなってか？　そしたらお前、彼女を無視できたのか？」
「…………ッ！」
　膨れ上がった激情に突き動かされるまま、シンがライオットに掴みかかった。
　浅黒い筋肉が野獣のように躍動し、親友を壁際に押しつける。
　砂漠の部族が“黒獅子”と畏れる無双の戦士。持て余した激情に震える黒い瞳を、ライオットは至近距離から見据えた。
「後悔してるのか？　やっぱりそんな重たい女は嫌か？　そりゃそうだよな。４００年モノの亡霊なんか面倒見きれないもんな」
「黙れ！」
　１０レベルファイターの拳がうなりを上げ、ライオットがたまらず殴り飛ばされる。
「リーダー！　やめて！」
「何をしているのです！」
　ルージュとアウスレーゼが、シンの両腕を抱えて引き離す。
　血の混じった唾を吐いて、ゆっくりとライオットが身を起こした。
「それとも、過酷な運命を背負った薄幸の美少女に、君はかわいそうな娘だから優しくしてあげるよって、そう言いたかったのか？」
「黙れと言っている！」
　両腕にすがりつく女性陣を簡単に振り払って、再びシンが殴りかかった。
　ライオットはよけようともしない。背中から床に倒れて、プレートメイルが騒々しい音を立てる。
　荒い息をついて黒い炎を燃やす親友を、ライオットはじっと見上げた。
　おもしろ半分にシンを煽って、レイリアとくっつけようと画策したのは自分自身だ。だから、今シンが荒れ狂うなら、全部とは言わないまでも七割は自分の責任。
　殴られるのは構わない。
　しかし、その激情に流されて、今の判断を誤ってほしくなかった。
「なあシン。もしお前が、少しでもそんなことを考えてたならさ」
　ライオットは右手を伸ばして、まっすぐに水晶の棺を指さす。
「悪いことは言わない。ナニールの転生体はあそこで封印して、レイリアのことなんか忘れちまえ。ロードス全体の平和を考えたら、本当はそれが一番いいんだ」
　その言葉のもたらした効果は、絶大だった。
　精神に冷水を浴びせられたシンは、身体と表情を凍り付かせる。
　震える瞳が水晶の棺に向けられると、それまで黙って見ていたニースが、ため息混じりに口を開く。
「ライオット。嫌な役目を押しつけてしまいましたね。その言葉は、私が言うべきだったのに」
「そうはいきませんよ。こういうのは親友の特権です」
　妻に助け起こされて、血のにじむ口元を拭いながら、ライオットが小さく笑った。
　１０レベルファイターの全力攻撃を２発もくらったのだ。頭がぐらぐらする。
　しかし、今の自分に治癒の魔法を使う気にはなれなかった。
「さて、シン。話にはまだ続きがあるの。聞きたい？」
　これ以上は、嫌なら聞かなくてもいい。
　そんな響きを持った言葉に、シンはすぐには答えられなかった。
　沸騰した感情を一瞬で冷却されて、思考が混沌の海で凍りついてしまったよう。
　ただ怒りだけがぐるぐると渦を巻き、シン自身を巻き込んで海の底に沈めようとする。
　そんな親友に、ふらつきながらライオットが歩み寄ると、ぽんと肩を叩いた。
「少し落ち着け」
　ライオットの右手が淡く光っている。
　その光はシンの中に染み込むと、混乱の嵐を徐々に静めていく。
　手から光が消えたとき、シンの心の中は穏やかな凪で満たされていた。
「……便利な魔法だよな、ホント」
　シンがつぶやく。
　怒りを忘れたわけでも、悲しみをなくしたわけでもない。ただ、それらの感情はプラスチックの衣装箱に整理して積み重ねたように、他人事のように観察できた。
「シン。お前は何に対して怒ったんだ？　それだけは間違えるな。そしてそいつが許せなければ、そいつだけを殴り飛ばしてやればいいんだ」
　ライオットのその言葉も、すとんと理性が受け止め、正しく理解してくれる。
　砂漠の黒獅子は大きく吐息をもらした。
　親友に感謝と謝罪を伝えるのは後のこととして、まずは。
「ニース様、続きをお願いします」
　すべてを知らなければならない。
　心の底で何かを決めたらしいシンの顔には、今までなかった意思のようなものが浮かんでいた。
　それを見て、ニースが深くうなずく。
　昔語りも、これで最終章だ。
「１７年前。亡者の女王がレイリアに転生していたことを知った私は、ピート卿夫妻に事情を話して、レイリアを娘として引き取ることにした。マーファの聖地ターバで、いっぱいに愛を注いで育てれば、ナニールの魂を浄化できるかもしれないと自惚れていたから」
　ピート卿が墓所の守護者で、自分の娘に転生したのが何者なのか、正確に理解できたのは幸いだった。
　そうでなければ、まだ３０歳になったばかりの若い司祭に、自分の愛娘を預けたりはしなかっただろう。
「私が言うのもなんだけど、レイリアは清く美しく、すばらしい娘に成長したわ。司祭としても充分に優秀だと言える。けれど、レイリアがどれほど敬虔なマーファ信徒であろうとも、それで転生体だという事実が消えるわけではない」
　ニースの声には苦渋がにじんでいる。
　ナニールの魂と戦って戦って、１７年間勝ち続けた。それでも戦いは終わらないのだ。
　輪廻する魂は不滅。
　建国王カドモス１世がぶつかったのと同じ壁の前で、ニースもまた、もがき苦しんでいた。
「人の口に戸は立てられない。アラニア宮廷の中にも、ターバ神殿の上層部にも、レイリアがナニールの転生体であるという事実を知る人は多いわ」
　中には、レイリアを再び墓所に封印するべきだという声もある。
　全体の利益を考えれば、それがもっとも妥当な結論だろう。
　今なら犠牲者はレイリアひとりですむ。だがナニールが覚醒してしまっては、どれほどの被害が出るか想像もできない。そうなってからでは遅いのだ。
「最高司祭である以上、ナニールを封印することは私の義務なの。だからこの墓所の修復を進めたし、ここを維持するために年に一度の見回りもしている。ねえシン。この水晶の棺は、いったい何なのか分かる？」
　緑色の燐光で満たされた水晶の棺をなでながら、ニースが自嘲する。
「これはね、４００年前の最高司祭が、自らの生命を犠牲に捧げてマーファに創っていただいた祭器なの。この棺に入れられた人は、年老いることも病に倒れることもなく、永遠に眠り続ける。肉体が滅びなければ、魂が転生することもない。そうやってナニールを封印してきたこの棺が、碑文に謳われた『大地母神の加護』の正体」
　魔剣フィールがシンに見せた、ニースの苦悩の正体。
　それが何なのか思い知らされて、シンは唇を噛みしめた。
「それじゃあ、その水晶の棺は……」
「そうよ、これは“魂の檻”。他の誰でもない、レイリアを閉じこめるためのね」
　マーファ教団の最高司祭としてニース自身が修復と維持に当たってきたこの玄室は、彼女が全身全霊で愛してきた娘を、その将来もろとも封印するための牢獄なのだ。
　あまりにも痛々しいニースの姿に、ルージュが耐えきれなくなって目を伏せる。
　ライオットは憮然と、シンは悄然と沈黙を守る中、言葉を継いだのはアウスレーゼだった。
「国王陛下を含めて、アラニアの宮廷はこう考えています」
　感情をどこかに置き忘れたような、冷然とした口調。
　だが今はそれが救いだ。
「ナニール封印は確定事項。しかしニース様がご存命の間は、ニース様のご意思を尊重する、と。ナニールの魂がどこにあるか分かっている以上、監視も容易ですから」
「ご存命の間は、って言ったな。その後はどうなる？」
　答えの分かりきっている問いを、ライオットが投げかける。
　アウスレーゼは澄ました顔で即答した。
「レイリア様には、この墓所においでいただくことになるでしょう。それが宮廷の意向です」
「そんな無茶苦茶な！　レイリアさんの気持ちはどうなるの？」
　思わずルージュが声を荒げる。
　興奮で紅潮した魔術師を冷たく一瞥すると、アウスレーゼは言ってのけた。
「関係ありません。ニース様がいなくなれば、宮廷に対抗してレイリア様を保護できる人材など、今のアラニアには存在しません」
　つまり、問答無用で拉致して封印するということだ。
　あまりのことにルージュが言葉を失う。
　そんな非道が許されていいのか。
　来るかどうかも分からない危機のために、あれほど純粋で気だてのよい少女を、こんな薄暗い墓所に閉じこめるなどと。
　未来への希望も、将来の夢も、何もかも踏みにじって、ただナニールの転生体だというだけの理由で、ひとりの少女を生け贄にしようというのか。
　それは絶対に間違っている、とルージュは思う。
「私が生きている限り、レイリアを見殺しにはしない。ナニールからも、宮廷からも、必ずやあの娘を守り抜いてみせる」
　そう宣言したニースには、魔神戦争を戦い抜いた英雄としての、揺るぎない誇りと自負が溢れていた。
「けれど、どうしたって私は、レイリアより先にマーファの御下に召されるでしょう。レイリアに味方がいなくなれば、あの子は必ず周囲の人々を、こんな運命をもたらした世界を恨むようになる。その時に、世界を滅ぼそうとするナニールの魂に負けないくらい、この世界は美しいのだと、たくさんの幸福に満ちているのだと、レイリアに教えてくれる人が必要なのよ」
　そしてニースは、まっすぐにシンを見つめた。
「シン。レイリアの未来はね、亡者の女王の魂と、神殿や宮廷の封印主義者と、果てしなく戦い続ける茨の道よ。レイリアと共に歩むということは、その道を征くということ。それをあなたには知っておいて欲しかったの」
　長い長い昔語りも、ようやく終わりを迎え。
　今まで独りで背負ってきた荷物をぶちまけたニースの顔は、すっきりと晴れわたっていた。
　その顔を正面から見つめ返して。
「それじゃあ、今度は俺の言いたいことを言わせてもらいます」
　全員が見守る中、シンが静かに口を開いた。
「はっきり言いましょう。気にくわない。レイリアがナニールの生まれ変わりだって事実も、だから封印しなきゃいけないって主張も、宮廷の意向も何もかも、俺には気にくわないんですよ。彼女みたいな美少女が不幸な運命を背負っていれば、そりゃ物語は盛り上がるでしょうよ。だからって、これでもかと不幸を設定してあるっていう事実が、一番気にくわない」
　ニースが魔神戦争の英雄であれば。
　シン・イスマイールもまた、無数の冒険を繰り返してきた無双の戦士。
　怒りを封じ込めた黒い炎を燃やす瞳は、ニースですら背すじを震わすほどの迫力を漂わせていた。
「だから、全部ぶち壊してやりますよ。何が転生体だ、知ったことか。レイリアは誰がなんと言おうとレイリアです。彼女の人生は彼女だけのもの。亡者の女王だろうが宮廷だろうが、誰にも邪魔はさせません。俺は、彼女の自由を、必ず守り抜く」
　厳かに誓いをたてたシンは、次にライオットに視線を向けた。
「さっき言ったよな。何ができるかじゃなく、何をしたいかで決めろって」
「ああ、言った」
「どんな決断をしようと、必ずついてくるって言ったよな？」
「それも言った」
「キャンセルは受け付けないぞ」
「そんなもん、頼まれたってするか」
　ニヤリと笑って、互いの拳を打ち合わせる。
　それ以上の言葉は必要なかった。
　家族よりも長い時間を共に過ごしてきた親友同士。他の誰が裏切っても、こいつだけは絶対に信頼できる。
　迷惑をかけ合うのは自分たちだけの特権であり、そうやって育ててきた絆は、ある意味で夫婦よりも堅く、深い。
「というわけです、ニース様。あなたは独りでレイリアを守ってきたのかもしれませんが、俺は違います。盛大に仲間を巻き込んで、みんなで戦います。独りじゃ疲れるかもしれないけど、仲間がいれば、人は頑張れるんです」
　知ってましたか、とシンが笑う。
　正直なところ、想像以上。
　期待の遥か上をいく回答に、ニースは返す言葉もない。
「あなたもそれでいいのですか？」
　ニースの問いに、ライオットは珍しく、シンと同じ裏表のない笑顔を浮かべた。
「ターバ神殿にも、アラニアの宮廷にも、ロードス全体の平和を考える人はたくさんいるでしょう？　だったらここに３人くらい、レイリアだけの味方がいたっていいじゃないですか」
「ルージュさん、あなたは？」
「私は、一生この人についていくって決めましたから。生意気で悪戯っ子で後先考えないところがありますけど、やると言ったことは必ずやる人なんです」
　そう言って、若い夫婦は互いを見つめ、微笑み合う。
　ニースが最も深き迷宮に挑んだときも、大勢の仲間がいた。
　彼らは同じ目的を持っていたけれど、互いの道が重なっていたわけではない。魔神王を倒すという目的を果たした後は、それぞれの道は再び別れてしまった。
　だが、シンたちは違う。
　一緒にいるということが大前提。利害も損得も関係なく、喜びも悲しみも共有して、同じ道を歩こうとしている。
　ニースは、そういう関係をさす言葉をひとつ、知っていた。
　仲間ではない。“家族”だ。
　もし、その輪にレイリアも加われたら、なんと素晴らしいことだろうか。
「みなさん。これからも、レイリアと仲良くしてやってください」
　初めて会ったときと同じ言葉。
　そこに万感の思いを込めて、ニースは深々と頭を下げた。
「最高司祭。この半人前どもの大言壮語には、必ず責任を取らせる。それは猫族の名誉と王の尊厳にかけて誓おう。だがな」
　それまで黙って見ていたルーィエが、鼻を鳴らしてニースを見上げた。
「これではまるで、明日にでも任務放棄しそうな流れだぞ。あなたにはまだまだ働いてもらわねば困る。後継者を見つけて楽隠居でもするつもりなら、心得ちがいも甚だしいと言わせてもらおう」
　英雄相手にも容赦のない指摘に、思わずニースが苦笑をもらした。
　まったくもって猫王様の言うとおり。独りで背負ってきた重荷を共有してくれる同志を見つけて、どうやら気持ちが昂ぶってしまったらしい。
「それに、俺たちがいくらその気になっても、レイリアが別の男を見つけてきたら、あっと言う間にお役御免だしな」
　冗談めかして、ライオットが肩をすくめると、シンが悲鳴を上げた。
「ちょっと待て。それって俺の立場なさすぎだろ」
「仕方ない。初恋は実らないものと昔から決まっている」
「それなら大丈夫だ。実らなかった初恋は経験済みだから」
「レイリアはどうか分からないじゃないか」
　意図してしんみりした空気を壊そうとする若者たちに、ニースも努めて明るく答えた。
「大丈夫。私からも猛プッシュしておきますから」
　マーファ流縁結び術の極意、見せて差し上げます、と胸を張ると、アウスレーゼがやれやれと首を振った。
「寄ってたかって洗脳ですか。ナニールよりタチが悪い」
　亡者の女王の怨念が染み込んだ玄室に、若々しい笑い声が響く。
　４００年続く負の連鎖に勝てるのは、古代王国の秘術でもマーファの加護でもなく、この新しい風なのかもしれない、とニースは思った。
　古い常識や価値観、地位に縛られた自分ではなく、転生の事実を「知ったことか」の一言で切って捨てた彼らこそが、『レイリア』を本当の意味で守れる存在なのではないだろうか。
「本当に、今あなたたちがロードスにいるのは、マーファのお導きかもしれないわね」
　ニースが小さくつぶやく。
　ロードスは昔から、英雄を必要とした時代に英雄を生み出してきた。４００年前のカドモス王も然り、３０年前の英雄たちも然り。
「ニース様？」
　まだじゃれ合っているシンとライオットをよそに、ルージュが首を傾げてニースを見る。
　それに気づくと、ニースは晴れやかに宣言した。
「もうこの墓所に用はないわ。明るい世界に帰りましょうか。レイリアのお弁当もあることだし、外に出て太陽の下でいただきましょう」
「了解。楽しみだな、シン」
「言っとくけど、お前の分はないぞ。これは俺がもらったんだ」
「ちょ、そりゃないだろ」
　弁当を奪おうとするライオットの手から背負い袋をガードすると、シンはにやりと笑った。
「この私、シン・イスマイールが完食しようと言うのだ、ライオット！」
「エゴだよ、それは！」
　相も変わらず遊んでいる男性陣を、生ぬるい視線で眺める女性陣。
　玄室への隠し通路に差し掛かっても２人の漫才は続いていたが、それを油断だと認識できる者は、この場にはいなかった。
　あまりにも重い話題に落としどころを見つけて、誰もが安堵し、２人が作り出す雰囲気に救いを感じていた。
　それを誰が責められるだろうか。
　だが、その代償は。
　鋼鉄の槍となって、ライオットの左脚を貫いた。


　ミスリル銀のプレートメイルの隙間から、自分の左大腿部に突き刺さった鋼鉄の槍。
　ライオットは、それを他人事のように呆然と眺めた。
　何だこれは？
　なるほど、通路にいたゴーレムが、俺を攻撃してきたのか。
　理性が状況を理解すると、一瞬遅れて熱さが。
　さらに遅れて激痛が襲う。
　悲鳴を上げようとしたとき、もの凄い力で槍が引き抜かれ、痛みのあまり呼吸さえ止まった。
「が……ッ、く……ぅぅ！」
　気づいたときには御影石の床に転がり、両手で傷口を押さえて歯を食いしばっていた。
　熱い。
　痛い。
　心臓の鼓動にあわせて灼熱感と激痛が神経を走り抜け、頭の中を真っ赤に塗りつぶす。
　指の隙間からあふれ出す血が、染みとなり、池となり、ライオットの目の前でどんどん広がっていった。
　これはヤバい。このままだと死ぬかも。
　血が広がるスピードのあまりの速さに、理性の片隅でそう認識する。
　だが痛みのあまり、動くことはおろか、まともな呼吸すらできなかった。食いしばった歯の間から、噛み殺した呼気を絞り出すのが精一杯。
「ライくん！」
　ルージュが悲鳴を上げて駆け寄り、一緒に傷口を押さえて出血を止めようとする。
「誰か、誰かライくんを助けて！」
　熱い血で手が染まっていくのに気づいて、パニックになりながら左右を見回す。そこでルーィエが動いた。
『戦乙女よ！　お前の槍で敵を討て！』
　毛を逆立てて鋼鉄の守護者を睨むと、白銀に輝く精霊が現れ、手に持った光の槍を投擲する。
　玄室を白く照らしながら迸った光の奔流。
　だがそれは、守護者の直前で弾けると、跡形もなく霧散してしまった。
「んな……ッ」
　言葉を失うルーィエに、ニースが鋭く叫ぶ。
「無駄よ！　玄室は魔術に対する絶対の結界。魔法は外には届かないわ」
「ライオットを下げろ！　早く！」
　精霊殺しの魔剣を構えて、シンが守護者に斬りかかった。
　怖いとか何とか、感じている余裕はなかった。
　とにかくライオットを下げて、治療する時間を稼がねばならない。
　その思いだけに突き動かされて、ほとんど脊椎反射で剣を振るっていた。
　それが功を奏したのか。
　シンの攻撃は芸術的な軌跡を描き、槍をすり抜けて大上段から頭頂部に直撃。これ以上ないという会心の一撃を加える。
　生き物なら確実に死んでいただろう。
　だが。
　鋼鉄の彫像は、わずかに凹みを作っただけで、再び動き始めた。
　頭部に脳はなく、胴体に臓器はない。“致命傷”（クリティカル・ヒット）という概念のない鋼鉄の人形は、あまりにも強靱だった。
「化け物か……」
　信じがたい剛力で振り回される槍を何とか受け流して、シンが舌打ちする。
　斜めに流したはずの打撃でも、両手が痺れて握力を削り取られた。まともに食らったらどれほどのダメージになるのか、考えたくもない。
　だがシンが稼いだ時間は無駄にされなかった。
　アウスレーゼがルージュを叱咤してライオットを引きずり、玄室の中央に後退させる。
　壁際に駆け寄ったニースが魔法の鍵を押し当てると、シンと守護者の間に黒い壁が展張。守護者を外に閉め出してしまう。
　音もなく壁が閉ざされると、玄室には再び静寂が降り、荒い息づかいだけが残された。
　ゲーム的に言えば、わずか１ラウンドの攻防。
　それだけで、シンたちは完全に体勢を崩されていた。ニースの機転がなければどうなっていたことか。
　この１０秒で体力と精神力の大半を使い果たしたシンは、守護者が視界から消えると、力なくその場にしゃがみこんだ。
「大丈夫よ、ルージュさん。こう見えても私は、治癒魔法には自信があるから」
　依然としてライオットに縋ったままのルージュを宥めると、ニースは傷口に手を当てて、小さく祈りの言葉を唱える。
　暖かい光がニースとライオットを包み込み、それが傷口に向かって収束し。
　光が収まったころ、傷も出血も、そして痛みも、すべてが嘘のように消え失せていた。
「《リフレッシュ》ですか」
　床に寝転がったまま、それでも激痛から解放されて大きく息を吐いたライオットが、ニースに感謝の視線を向ける。
「そうよ。神殿で私に依頼すると、これ１回で８８００ガメルも取られるんだから。墓所で良かったわね」
「そりゃどうも」
　自分で作った血の池を気持ち悪そうに眺めながら、ライオットは身体を起こした。
　左足を試すように、地面に踏み込んだり跳んだりしてみる。
　全く不具合はないようだ。《完全治癒》の名に偽りなしと言ったところか。
「いや、どうもお騒がせしました。おかげでひとつ分かったことがある。うちのパーティーにレイリアは必須だ」
　照れを隠すように、まじめくさってライオットが言う。
「どうした急に？」
　座り込んだまま、シンが顔だけを親友に向けた。
　ライオットは重々しく答える。
「怪我すると痛いんだよ。当たり前だけどな。んで、魔法で癒さなきゃいけない重傷だと、もの凄く痛いんだよ。あまりにも痛くて、俺にはとても精神集中できない。できないと魔法が使えない。魔法が使えないと死ぬ。いやはや、俺は思い知ったね。俺が回復係をするのは矛盾してる」
　ライオットが怪我をしなければ、そもそも回復魔法など必要ない。
　ライオットが重傷を負うと、回復魔法を使える者がいなくなる。
　ＴＲＰＧで遊んでいるときは、ただ攻撃を１回休んで魔法を使えば済んだのだが、実際に痛いとなるとそうもいかないのだ。
「なんで私、プリーストにならなかったのかな……」
　悔しそうにルージュが言う。
　ソーサラーとしては超一流と呼べる域まで成長した彼女だが、自分にできるのは情報収集と破壊だけ。傷ついた夫が苦しんでいても、結局何もできなかった。
　それが情けない。
「お前がもしソーサラーじゃなかったら、こいつは今頃死んでたぞ。襲いかかった槍が２本だったはずだからな」
　ルーィエが指摘する。
　言われてみれば、動いていた守護者は１体だけ。
　２体目はいなかった。
「《ディスペル・オーダー》が効いてたんだ。調子に乗らせるのは癪だが、今回の殊勲賞をくれてやる」
「つまり、あのゴーレムには命令が下されていた。やはり罠だったという事ですね」
　アウスレーゼが渋い顔で言う。
「３日前に派遣されたという騎士と魔術師。他に考えられません。バグナードと言いましたか、あの魔術師は徹底的に調査しなくては」
　その言葉は、３人の精神に爆薬を放り込んだ。
「バグナード？！」
　見事に声がハモる。
　弾かれたように立ち上がったシンが、アウスレーゼに詰め寄った。
「それは本当か？　あいつがいるのか？！」
「どうしてそれを早く言わない？」
　ライオットも舌打ちする。
　あの黒の導師が絡んでいると知っていたら、こんなみっともない油断はしなかったのに。
「あなたたちは、バグナード導師を知っているの？」
　たじろいだアウスレーゼに代わって、ニースが尋ねる。
「ニース様もあいつを知っているのですか？」
　驚いて、ルージュが問い返す。
　カーラの次くらいに策謀が得意で、しかも自分の目的のためにすべてを利用し尽くすような、外見から腹の中まで真っ黒ずくめの、危険きわまりない男。
　そのような人物とニースが面識を持っていたとは信じられない。
　そして、ニースがバグナードに一定の敬意を抱いている様子なのが、もっと信じられない。
「１７年前に魔法の扉を修復したのも、この玄室を修復したのも、ラルカス最高導師とバグナード導師ですからね。彼がこの墓所に関わることは不思議でも何でもありませんよ」
「バグナードがここを修復？！」
　シンが唖然とする。
　カーディスを蘇らせることに傾注していたあの魔導師が、どうしてナニールの封印に力を貸すのだろうか。
「いや、順番が逆なのかもな」
　腕を組んでライオットが考え込む。
　バグナードとて、最初から暗黒魔法ラブだったわけではないだろう。その魔力にのめりこむ契機はあったはずだ。
　それが、このナニールの墓所だったという仮説はどうだろう。
　永遠の生命と魔術の探求を求めていたバグナードにとって、ナニールの有り様はひとつの理想解だったのではないか。
「つまりこの墓所が“黒の導師”を生み出したんだ。まったく迷惑な場所だぜ」
　ライオットが４００年前の人々に文句を言っていると。
「では、彼らの狙いは何だと思いますか？」
　アウスレーゼが緊張した様子で切り出した。
「バグナードを知っているというなら、予想できるでしょう？　３日前にこの墓所に来たということは、彼らはまだ近くにいるのです。ゴーレムに命令を下して終わりではないはず。彼らの次の一手は、何だと思いますか？」
　その言葉に、シンとルージュが顔を見合わせた。
　名探偵じゃあるまいし、手がかりもなしに相手の思考が分かれば苦労はない。
「とりあえず状況を整理しよう。バグナード相手に行き当たりばったりはまずい。まず１点目。この墓所に来て、このゴーレムに命令を与えたのはバグナードと断定していいのか？」
　腕を組んで考えながら、ライオットが言う。
　いつもなら、キースが主導してやっていた状況整理だ。あえて言葉に出して確認することで、それまで気づかなかった状況が見えてきたりする。
「《コマンド・ゴーレム》の魔法は９レベルだよ。そんな高レベルの魔術師がぽんぽんいるとは思えないけど」
　しかも１体とはいえ、ルージュが無力化できたのだから、カーラ級の超高レベルでもないわけだ。
　目撃情報もあることだし、バグナードであるというのは極めて確度の高い推論だと言える。
「２点目。アウスレーゼの言う罠とは、宮廷の過激派がニース様を殺そうとすることだろう。では、バグナードがそこに手を貸すメリットはあるか？」
「何しろバグナードだからな。自分の利益になると思えば、何でもやるんじゃないか？」
　シンが苦笑する。
　そこには疑問の余地がない。
「じゃあ３点目。バグナードの利益って何だ？」
　これは、原作を読んでいればすぐ分かる。
　あの黒の導師が求めるものは、金でも権力でもない。
「永遠の生命だよね。それで魔術の探求を続けたいってことでしょ？」
　ルージュの答えに、アウスレーゼが首をひねる。
「永遠の生命だの、魔術の探求だの、宮廷の貴族とは縁のない言葉ですね。彼らが報酬として出せるのは、あなたが否定した金と権力だけです」
「知識ってのはどうかな。邪神カーディスが伝える暗黒魔法の秘技、みたいな」
　今の段階でバグナードが暗黒魔法ラブなら、そんなものにも興味を持ってるかもしれない、とシンが言う。
　アウスレーゼはそれにも否定的だ。
「権力闘争と女遊びしか芸のない貴族たちに聞くくらいなら、カーディス教団にでも入信した方がよほど効率的です…………まさか」
　自分の言葉に驚いて、アウスレーゼが絶句する。
　今まで、ニースを狙っているのは宮廷の貴族だけだと思っていたのだが。
「そうか、それも考えられるよな。じゃあ４点目だ。バグナードを雇ったのがカーディス教団だと仮定した場合、今回の流れに不自然な点はあるか？」
「あるよ。カーディス教団には、そもそも墓所に手を出す理由がない」
　ルージュが即答する。
　カーディス教団がこの墓所に手を出すとしたら、理由はひとつ。
　最高司祭ナニールの解放だろう。
　だが、亡者の女王がここに封印されていないという事実は、１７年前にバグナードが知った以上、教団にも知られていると仮定できる。
　すると逆説的だが、バグナードがいるが故に、この墓所には手を出す必要がなくなるのだ。
「確かにカーディス教団が求める魂は、墓所にはないわ。けれど私がここで死んでくれれば、充分以上の成果だと思わない？」
　若者たちの議論を黙って聞いていたニースが、口を挟んだ。
「宮廷の過激派は、私が邪魔だと思っている。そこにカーディス教団が持ち込むの。ニースを殺して差し上げますよ。だから鍵が借りられるように取り計らってください、とね。この玄室の特性を利用すれば、こんなにも確実に私を殺せるのだから」
　ニースの指摘に、ライオットは頭をフル回転させた。
　その仮定が正しいとすると、どうなる？
　宮廷の過激派は、ニースがいなくなって万々歳。
　そしてカーディス教団にとっては、ニースは誰よりも邪魔な存在だ。彼女さえいなくなれば。
「……保護者のいなくなったレイリアが、無防備に晒されるという状況が生まれるわけだ。まずいな」
　パズルのピースがはまるように、今の状況が説明されていく。
　《テレポート》や《リターン・ホーム》など、遠く離れた場所へ転移する魔法がある限り、ニースがレイリアから物理的に離れることにはあまり意味がない。
　しかし今回、この玄室は魔法的に完全に隔離された空間だ。レイリアに危機が迫っていると知っても、駆けつける手段が封じられている。
　最悪、この場で殺せなかったとしても、玄室にしばらく閉じこめておけば、レイリアを強奪するだけの時間は稼げるというわけだ。
「策としては完璧ですね」
　アウスレーゼが表情を堅くする。
　ニースたちを玄室に入れるために、入るときは守護者は起動させない。出さないために、通路で起動させる。
　玄室に張られた結界のせいで、攻撃魔法による援護は不可能。幅２メートルという狭い通路では、２人並んで戦うことすらできない。
　つまり、１対１でアイアンゴーレムを粉砕できる戦士がいない限り、ニースたちはここから出ることができないのだ。
　しかも守護者は２体いた。保険までかけてある。
「俺たち、完全に罠にはまってるな。これじゃあ警戒してても逃れようがない。さすがバグナード」
「感心してる場合か！　早く帰らないとレイリアが危ない！　何とかならないのか？！」
　いきり立つシン。
　今の推論が正解なら、レイリアに危機が迫っているのだ。
「大丈夫。あいつの策には、もう穴があいてる。ルージュ、本当に殊勲賞だな。助かったよ」
　妻の銀髪をぽんぽんと撫でながら、心からの賛辞を送る。
　そしてライオットは、即席で組み上げた対応策を全員に説明した。
　危険は伴う。
　正直言って綱渡り。一歩間違えれば全滅しそうな策だ。
「それは、いくら何でも危険すぎない？」
　ニースでさえ顔をしかめる内容だが、ライオットは首を横に振った。
「他にどうしようもないんです。俺たちは出遅れた上に、完全に罠にはまってる。これを噛み破ってレイリアを助けようとするなら、無茶もしないと」
　そしてシンに、最後の確認をする。
「結局はおまえだけが頼みだ。やれるか？」
　ライオットの言葉に、シンは肯いた。
　自分自身が願ったことだ。
　強くなりたい。
　彼女に訪れる危機から、彼女の人生と笑顔を守りたい。彼女の前で恥じない自分になりたいと。
「やるしかないだろ。正直怖いけど、レイリアが言ったんだ。俺の力と想いがあれば、守れないものはないってさ」
　だからやるしかない。彼女の言葉を嘘にしないためにも。
　硬い顔をするシンの肩を、ライオットは強く叩いた。
　そして、剣を鞘に納めたまま、両手で“勇気ある者の盾”を構え。
　ひとつ深呼吸して宣言した。
「じゃあ始めようか……反撃開始だ」

シーン７ー１　玄室

　全員が配置につくと、ライオットの目配せでニースが隔壁を開いた。
　音もなくスライドする黒い壁。
　予想通り、幅２メートルの狭い通路には甲冑姿の衛兵が立ちはだかっている。
「通路には１歩も入れないという構え。しかし、自分から玄室に入ろうとはしないわけだ」
　衛兵から少し距離をおいて対峙したライオットが、推論の正しさを再確認する。
　鋼鉄の槍から滴る赤い液体が何なのか、あえて考えないようにして、ライオットは盾を握りなおした。
　《プロテクション》《シールド》《フル・ポテンシャル》など、ルージュがこれでもかと支援魔法をとばしてドーピングした戦闘力。今のライオットは器用度２０、敏捷度２４、筋力２７という人間離れしたスペックを保持している。
　今できる準備は全てやった。
　あとは、それぞれが役目を果たすのみ。
「行くぞ！」
　鉄靴が鏡張りの床を削り、充分な助走をつけてライオットが突撃する。
　盾は正面、中段の構え。
　警視庁機動隊直伝、暴徒鎮圧に使用する大盾操法のひとつだ。
　深紅に濡れた槍が信じられないパワーで振るわれ、魔法の盾と激突して火花を散らした。両手で握っていなければ、盾ごと持っていかれたかもしれない。
　だが絶妙な角度で保持された盾は、まるで魔法のように打撃を殺し、槍を側方に受け流す。
　ライオットは両手で盾を構えたまま、勢いに任せて衛兵の懐に飛び込んだ。
　全高２メートルの鋼鉄の塊。重量は３００キロを軽く超えるだろう。その巨体を渾身の力で吹き飛ばそうとする。
　持ち上げる必要はない。いかに重量があろうと、二足歩行する物体である限り、重心さえ崩してやれば必ずよろめく。
　充分な助走もあり、９レベル戦士のシールドアタックは抜群の威力を発揮した。
　派手な衝突音とともに衛兵の上体が仰け反り、勢いに圧されて足が下がっていく。
「どおおおおおりゃああああああっ！」
　腹の底から吼えた。
　右手、左手に加え、左肩と頭まで盾に押しつけるようにして、渾身の力で守護者を押し続ける。
　１歩。
　２歩。
　３歩。
　ここで限界。衛兵の両足が地面で並ぶ。
「まだまだあああ！」
　上体がのけぞったままの姿勢はまだ安定していない。ライオットは左足を出して衛兵の右かかとを引っかけると、さらに踏ん張って押し続けた。
　再びバランスを失って鋼の衛兵がよろめき、やがて耐えきれなくなって後方に倒れる。
　重い振動とともに衛兵が崩れ落ちると、ライオットはすかさず馬乗りになって、盾で衛兵の上半身を押さえつけた。
　ほんの３歩。
　２メートルにも満たないわずかな空間が、ライオットの後方に確保されている。
　だがその２メートルこそが、今は何よりも貴重な存在なのだ。
「行け！」
　暴れる衛兵と全力で戦いながら、ライオットが怒鳴る。
　どうあがいてもパワーでは衛兵が上。長くは保たない。
　親友が稼いだわずかな空間にシンが飛び込むと、すかさずルージュが続いた。シンの背中に手を当て、心の中で何度も練習した呪文を、必死に詠唱する。
『導け万能なるマナよ！　彼の双脚は時空を超える！』
　魔法が完成すると同時に、シンの姿がかき消えた。
　《テレポート》。この魔法を使うためだけに、この空間がどうしても必要だったのだ。
　理想を言えば、全員が同時に転移したかった。そのためには、全員が入れるだけのスペースを確保しなければならない。
　だが、衛兵がいる限りそれは不可能。１人跳ばすのが、今の彼らにできる精いっぱいだった。
「行ったか？！」
　暴れる衛兵を必死に押さえつけながら、ライオットが叫ぶ。
「行ったよ！」
　再び玄室に下がったルージュが答えた時。
　プレートメイルごとライオットが弾きとばされた。
　今までとは逆の体勢。背中から通路に落ちたライオットに、今度は衛兵が襲いかかる。
　反射的に傾けた顔のすぐ横に、鋼鉄の槍が突き立った。
　首筋をかすめた死の気配に、心臓を鷲掴みにされる。
　転がりながら槍をかわし、死にものぐるいで後ろに下がった。必死の形相を浮かべ、四つん這いで逃げてくる姿はお世辞にも格好いいとは言えない。
　だが玄室にまろび出てきたライオットは、衛兵がそれ以上追ってこないのを確認すると、荒い息をつきながら会心の笑みを浮かべた。
「ざまぁ見ろバグナードめ。台無しにしてやったぜ！」
　アイアンゴーレムが２体とも起動していれば、こんな無謀な力技は通用しなかっただろう。ルージュの機転があったからこそ、無理やり押し通ることができたのだ。
「ですが、問題はここからです」
　不安げなアウスレーゼ。
　パーティーの最大戦力であるシンを跳ばしたために、このアイアンゴーレムを倒せるのは、今やライオットだけになってしまったのだ。
　もう失敗は許されない。１対１で戦って勝たないと、ニースを含めて全員が帰れなくなる。
「ライくん、大丈夫？」
　一度は夫を殺しかけた相手との戦いに、ルージュも不安を隠せない。
「まったく、あなたには恐怖心ってものがないのかしら。その勇気には感心するわ」
　これが若さね、とニースが慨嘆する。
　わざわざ不利な立場に自分を追い込むなど、ニースに言わせれば蛮勇でしかない。
　１秒でも早くシンをレイリアのもとに送り届けたい、とライオットが強硬に主張したため、ニースが渋々折れた形だった。
「勇気ね……」
　すると、快歳を叫んでいたライオットが、苦笑してニースを見た。
「ニース様にとって、勇気とは恐怖心を消す特効薬ですか？」
　思いもかけない問いを返されて、ニースが言葉に詰まる。
　答えを期待したわけではないらしく、ライオットはすぐに言葉を続けた。
「俺は、ここに来る前も色々と怖い目にあってきましたからね。恐怖とか勇気とか、そういうものの正体を人よりはよく知ってると思うんですよ」
　立ち上がって盾を拾いなおすと、振り向いて女性陣の顔を順番に見ていく。
　まったく、奇しくもここにいるのは女性ばかり。
　全員が一芸に秀でた逸材だが、鋼鉄の衛兵を正面から撃破できる者はいない。
　それを助けたければ男の自分が頑張るしかないという、極めて分かりやすい状況が出来上がっていた。
「勇気ってのは極論すれば、自分より強い相手と戦おうとする心です。自分より弱い相手と戦うのに、勇気なんか要りませんからね。で、敵が自分より強いなら、怖いのが当たり前です。じゃあ勇気があれば、その恐怖はなくなると思いますか？」
　警察官として勤務する中で。
　交番勤務の時代は、刃物を振り回す麻薬中毒者を制圧したこともある。
　機動隊に来てからは、鉄パイプを持って暴れる極左過激派集団と戦ったこともある。
　そういった経験の全てが、ライオットにとっては恐怖との戦いだった。
「俺は、そうは思いません。自分より強い敵がそこにいる以上、恐怖は絶対に無くならない。じゃあ勇気って何だ？」
　再び女性陣に背を向け、鋼鉄の甲冑をまとった衛兵に向き直る。
　今現在の脅威。
　実際に戦ったからこそ分かる、圧倒的な破壊力。
　ライオットにとっては紛れもない恐怖の対象だ。
「勇気ってのは、俺に言わせれば虚勢とやせ我慢なんですよ。どんだけ怖くても『怖くないもんね』って顔をして、何とかその場に踏ん張ろうとする心。弱い人間が、弱さを隠して頑張ろうとする心。それこそが、俺にとっての勇気です」
　万人にとってそうなのかは、分からない。
　もしかしたら、勇者と呼ばれる人の中には、恐怖を忘れて戦う術を得た人がいるかもしれない。
　ベルドや、ファーンや、それにニースも。歴史に名を刻むような究極の英雄たちなら、もっと違う勇気を持っているのかもしれない。
　だがこれだけは断言できる。
　そんな奴らは例外だ。
「猛き戦神、マイリーよ……」
　自分自身を含めて、大多数の凡人にとって、戦いとは恐怖そのもの。
　怖くないはずがない。
　それでも。
　勇者でも何でもない普通の人々が、恐怖で足を震わせながらも、大切な何かを守るために戦うから。
　だからこそ勇気というのは尊いのだ。
　その想いを込めて、ライオットは初めて、マイリーに心から呼びかけた。
「このささやかな勇気を承認されるなら、我に光の加護を与えたまえ」
　高々と天に差し上げたライオットの右手を、光の粒子が取り巻いた。
　光は螺旋を描きながら寄り集まり、どんどんその輝きを増していく。


　　『汝の勇気を承認しよう』


　脳裏に響いたその圧倒的な声を、どう形容すればいいのだろう。大地が、空が、全体として意思を持って押し包んでくるような、世界そのものに引きずり込まれるような錯覚に、ライオットは目眩を覚えた。
　ライオットは、この世界にマイリーが実在するということは「知っていた」。
　原作者が世界を創り、神を創り、この世界ではその神が人を創ったのだと定めた以上、今ここに戦神マイリーが存在することは自明の理だ。人が創ったものであるが故に、ライオットはマイリーの実在を疑ったことはない。
　だが、しかし。
　初めて実感した“神”は、筆舌に尽くしがたい存在感をもって、ライオットに語りかけてきた。
　今、自分はとてつもなく大きなものと同じステージで対話している。
　そう自覚すると、どうしようもない高揚感が抑えられなかった。
　あまりの興奮に魂が震え、全身に鳥肌が立つ。
「……マイリーよ、感謝します」
　光が凝縮したマイリーの加護は、直視するのも困難なほどの輝きを放ちながら、厳然としてライオットの頭上に浮かんでいた。
　その形は剣ではない。
　鋼の人形を粉砕するのであれば、もっと適した形がある。
「《ディバイン・ハンマー》！」
　気合いを込めて、右手をぎゅっと握りしめる。
　巨大な光の戦鎚は、ライオットの意思を感知して、その輝きをさらに強めた。
　マイリーの威光を示すかのように、溢れた光が雨のように降り注ぐ。
　黄金の驟雨は鏡張りの玄室に乱反射して、この世のものとも思えない、神々しい姿を浮かび上がらせていた。
　その光の中心で、ライオットの視線が、強烈な意思を込めて鋼鉄の衛兵を射抜く。
　なるほど、おまえは強い。
　だが強いだけだ。力だけで想いを持たぬただの彫像に、俺は負けない。
「ひ・か・り・に・なぁぁぁれぇぇぇぇぇぇッ！」
　戦神の加護を受けたライオットが、渾身の力を込めて聖なる戦鎚を振りおろす。
　それを受け止めた守護者の腕は。
　ただの一撃で、光の中に砕け散った。


シーン７ー２　ピート卿の館

　胸に深々と埋め込んだ細剣を引き抜くと、壮年の騎士は血溜まりの中に崩れ落ちた。
「残念でしたな、ピート卿。あなたの技量では私には勝てません」
　白銀の鎧に飛ぶ返り血を避けようともせず、美貌の騎士が冷笑を浮かべる。
「レイリア……逃げろ……」
　血の泡を吹きながら、ピート卿がうわごとのように繰り返す。
　血糊を飛ばすように剣を一閃すると、ラスカーズは瀕死でうずくまる騎士を蹴り飛ばし、満足そうに見下ろした。
　いつ、どんな時であろうと、剣に血を吸わせるのはたまらない快感だった。
　カーディスの信徒としての自我に目覚めて以来、上級騎士の身分を最大限利用し、有力貴族の邪魔者たちを闇から闇へと葬ってきた。
　それは自身の地位を固めることになり、宮廷に人脈を築くことにもなるゆえ、教団も推奨してきた行為。
　だがラスカーズにとっては、殺人それ自体が何物にも換えがたい快楽だったのだ。
　剣が肉を断ち斬る感触。
　裂かれた喉笛から、血が噴き出すときの音と臭い。
　無念そうにラスカーズに向けられる、犠牲者の眼差し。
　そのすべてがたまらない愉悦を生み、彼の心を桃源郷へと誘う。
　そして思うのだ。
　この世の全ての人間を血の海に沈めたなら、どれほどの悦楽が得られるのだろうか、と。
　ラスカーズはレイリアに向き直り、膝を折って恭しく頭を垂れた。
「改めて申し上げます、我が主君よ。私と共においでください。女神カーディスの名の下に、世界に最後の恩寵をもたらしましょう」
　そのためには、この女性を再び王として迎えねばならない。そして４００年前と同じ、すべてを滅びへと向かわせる黄昏の王国を築くのだ。
「あなたは……！」
　イメーラ夫人に続き、ピート卿までが目の前で血泥に沈められ、レイリアは唇を噛んで美貌の悪魔を睨みつけた。
　あまりの怒りに、腹の底が冷たく凍っていくのを感じる。
　昨夜、この食堂は、あれほど暖かい光で満たされていたのに。
　ピート卿はあんなに楽しそうに笑っていたのに。
　イメーラ夫人からは、まだ料理を習っていないのに。
「あなたという人は……！」
　そのすべてを理不尽な暴力で奪い去っておいて。
　この食堂を土足で汚すのか。
「許しません！」
　ピート卿の傍らに跪き、握ったままの剣をもぎ取る。
　まだ息のあるピート卿は逃げろと繰り返していたが、そんな気はさらさらなかった。
　神官戦士団に混ざって鍛練を重ねた剣は、女の身でありながら三指に入る腕前だ。その天性のセンスは、神官戦士長をして、あと５年あればターバ随一の剣士になると言わしめたほど。
　ライオットという戦士には及ばなかったが、そこいらの騎士が相手なら後れを取るつもりはない。
　青眼に構えた長剣。
　剣先をまっすぐに向けられた美貌の騎士は、わがままな姫君をなだめる侍従のように苦笑した。
「そのようなものはお捨て下さい。我らが斬り合って何になりますか」
「私は、このような非道を絶対に許しません！　どうしても私を同道させたければ、首をはねて死体を持って行きなさい！」
　イメーラ夫人の血に濡れた頬を引きむすび、ピート卿の剣を手にして立つレイリア。
　その凛とした姿は、むせかえる血臭の中にあってさえ、凄絶な美しさを誇っていた。
　ラスカーズが闇色の瞳に危険な光を浮かべて、わざとらしく嘆息する。
「レイリア様。あまり聞き分けのないことですと、少々痛い目を見ていただきますぞ？」
　主君とはいえ、この美しい少女が血にまみれて苦悶する姿は、さぞかし甘美なことだろう。
　そのさまを見たいという欲求もまた、ラスカーズの本能を強く刺激する。
　穢れなき少女を苦痛の中で矯正し、魂を陵辱してやるというのもまた一興。すぐに壊れてしまう肉体を犯すより、よほど官能的ではないか。
　膨れ上がる欲望を抑えきれず、口許をつり上げるラスカーズ。
　その表情に嫌悪感を隠そうともせず、レイリアは言い放った。
「痛い目を見るのはあなたの方です。もう謝っても許してあげません」
「まことに残念です。やむを得ませんな」
　言葉とは裏腹に、内心で舌なめずりしながらラスカーズが唇を歪める。
　理性を手放しているとしか思えない騎士の様子に、それまで静観していた魔術師が、ようやく口を開いた。
「ラスカーズ卿。舌でも噛まれたらどうなるか、分かっているのだろうな？」
「分かっておりますとも。ですが致し方ありますまい？　レイリア様は同行が嫌だとおっしゃる。多少の説得は、司祭長も許して下さるでしょう」
　獲物を嬲り殺しにする獣のような、獰猛な笑顔。
　もはや他人の意見など聞く耳を持っていない。
　それを理解して、バグナードは助言を放棄した。
　どうせ他人事だ。娘が死んで魂が輪廻したところで、バグナード自身は何ら痛痒を感じない。
　あの司祭長とやらに恩を売ることさえできれば、亡者の女王がどうなろうと知ったことではないのだ。
「……好きにするがいい」
　魔法で眠らせてしまえば、簡単に終わるものを。これだから阿呆は御しがたい。
　騎士に内心で侮蔑の言葉をかけ、すぐに思い直す。
　魔法は確かに万能の力だが、忌々しい呪縛のせいで壮絶な苦痛をもたらす。手を煩わさずに終わるのならば、それはそれで可としようか。
「娘。せいぜい殺されぬうちに降伏することだな」
「それはこっちの台詞です！」
　冷然としたバグナードの声を合図として、レイリアの剣が動いた。
　清流にきらめく陽光の如く、目にもとまらぬ速さで剣尖がラスカーズの喉元を襲う。
　鋭さ、速さ、どこを見ても一流と呼べる剣捌き。相手が並の戦士であれば、一撃で喉を貫かれて死んでいただろう。
「……ほぅ」
　しかし、絡みつくようなラスカーズの細剣に巻き落とされ、レイリアの突きは大きく軌道を逸らされた。
　すぐに剣を引いて間合いを取り直したレイリアに、ラスカーズが感嘆の声を上げる。
「なるほど、ただの小娘ではなさそうですね。これは楽しめそうだ」
　一方のレイリアも、唇を噛んで相手をにらんだ。
　決して甘く見ていたわけではない。
　確かに相手は自分より強いが、勝負をひっくり返せないほど隔絶した差があるわけでもないのだ。
　だが。
　相手の油断につけ込んで繰り出したはずの切り札が、いとも簡単に防がれてしまった。
　その衝撃は迷いとなって、レイリアの心を揺らめかせる。
「次は私から参りましょうか。私も突きにはいささか自信がありましてね」
　ラスカーズの細剣は『斬る』ことではなく『突く』ことを主眼にした武器だ。
　とぐろを巻いた大蛇が獲物に跳びかかるように、その剣は毒牙となってレイリアを襲った。
　肩を狙うと見せて、脇腹を突き。
　顔を狙うと見せて、肩を突き。
　胸を狙うと見せて、腕を突き。
　正統派の剣術に加え、幾多の人命を糧にして鍛えられたラスカーズの剣技は、まさしく変幻自在。
　ほんの二呼吸ほどの間に１０を超える刺突が殺到し、レイリアが防げたのはその半数にも満たなかった。
「く……ッ」
　わざと浅くつけられていく、無数の傷。
　耐え難いほどの痛みはない。
　だが、いいように切り刻まれた神官衣から白い肌がのぞき、その肌も鮮やかな紅に染められていく。
　戦いの最中にありながら、淫美で扇情的な光景。
　それを相手が楽しんでいるという羞恥と屈辱が、レイリアの心から余裕を削り取っていった。
「美しい！　レイリア様、あなたはやはり最高だ！　その顔をいつまでも拝見していたい気分ですよ！」
　心と体、双方の苦痛にゆがむレイリアの表情を見て、ラスカーズが哄笑する。
　宮廷の貴婦人を虜にしてやまないという美貌や気品は、もはや見る影もなかった。
　そこにいるのは、血に酔い痴れて欲望のままに剣を振り回す、闇色の危険な獣だ。
「このままでは……！」
　軽さを最大の武器にして繰り返される、嵐のような連続攻撃。
　見たこともない剣捌きに翻弄されながら、レイリアは歯噛みした。
　認めないわけにはいかない。
　このままでは一方的に嬲られるだけだ。ピート卿の無念を晴らせず、イメーラ夫人の仇も討てず、夫妻の犠牲は無駄になってしまう。
　レイリア自身も無事には済まないだろう。この状況で敵に捕らえられれば、若い女の身がどう処遇されるか、想像できないほど子供ではない。
　そんなおぞましい未来を受け入れるくらいなら。
　黒い瞳が、すっと細められた。
「あなたの思いどおりにされるくらいなら！」
　防御を放棄して長剣を上段に振りかぶり、血に飢えた獣を正面から見据える。
　どこでも好きなところを刺せばいい。それで死んだって構わない。
　その代わり、この一撃は必ず当てる！
「死んだ方がマシです！」
　薄笑いを浮かべて待ち受けるラスカーズに、渾身の一撃を叩きつける。
　突くことに特化した細剣では、これは受け止められない。下手に受けようとすれば、剣ごとへし折るだけのこと。それだけの威力はあるはずだ。
　だが。
「甘いですな」
　電光石火。
　ラスカーズの細剣はレイリアの頭上で長剣を弾きとばし、右掌を深々と貫き通していた。
　まるで磔刑に処された罪人のように、銀色の刃で右手を吊り上げられる。
「レイリア様、言われたことはありませんか？　確かにあなたは強い。ですが、あなたの剣は見え見えなんですよ。妖魔相手の田舎剣術では、剣技を修めた人間には勝てません」
　ぐい、と手首をひねってレイリアを引き寄せると、ラスカーズが顔を近づける。
　暴れた剣で右手をえぐられ、つま先立つほどに身体を吊り上げられて、レイリアが苦痛のうめきを漏らした。
　銀色の刃を伝って、新しい血が滴り落ちてくる。
「是非思い出していただきたい、あの４００年前の無慈悲な剣捌きを。真紅の刃をさらに赤く染めた戦い方を。そしてあの御姿を、もう一度私に見せていただきたい」
　息がかかるほど近くに顔を寄せると、ラスカーズはレイリアの細い顎に手をかけ、持ち上げた。
　この状況でも絶望しようとしない少女の瞳。それに魂が震えるほどの歓喜を感じる。
　まったく、なんと汚し甲斐のある少女だろうか。
　これほど清楚で純粋な心を、魂が歪むほどの恥辱で汚し尽くしたら、どれほど美しい人形が出来上がることか。
　欲望の赴くまま、レイリアの頬についた血をぺろりと舐めとる。
　少女の顔が、汚辱感にゆがんだ。
「顔を……」
「何かおっしゃいましたか？」
　武器を奪い、自由を奪い、あとは獲物をいたぶるのみとなったラスカーズが、わざとらしく問い返す。
　返答は明快だった。
　燃えるような視線とともに、レイリアは唯一自由だった左手を、騎士の顔に押しつけた。
「顔を近づけないでと言ったのです、汚らわしい！　Falts！」
　同時に。
　強烈な衝撃波が炸裂し、有無をいわせず騎士の身体を吹き飛ばした。
　優に３メートルは宙を舞っただろうか。
　テーブルの反対側まで飛ばされたラスカーズは、数脚の椅子を下敷きにして床に叩きつけられた。
　あまりのことに、傍観していたバグナードが失笑を漏らす。
「汚らわしい、か。確かに淑女に対して礼を欠いていたな、ラスカーズ卿」
　愉快そうに肩を揺らす黒の導師。
　だが、この期に及んでも行動を起こす様子はない。
　解放の衝撃でざっくりと切り裂かれた右手を押さえながら、レイリアはじりじりと後ずさった。
　もう右手で剣は握れない。
　左手で握ったところで、あの騎士を相手に戦えるはずもない。
　もはや万事休す。《リターン・ホーム》の魔法でターバに逃げ帰るしか策はないのか。
　目の前でピート卿とイメーラ夫人を斬られながら、手も足も出ず、彼らの傷を癒すことすらできず、尻尾を巻いて自分だけ逃げるのか。
　陶器の破片が散らばるダイニングテーブルに、昨夜の暖かい情景が幻視された。
　ニースは何も言わないが、もしかしたら自分の本当の両親かもしれない、と考えていた人たち。
　贅沢ではないが、心を尽くした幸せな食卓。
　今ここで逃げれば、それらは本当に、二度と手に入らないものになってしまう。
　それでいいのか。
　ほんの一瞬の逡巡。
　血の海の中で倒れ伏すピート卿。
　すでに虫の息のイメーラ夫人。
　その姿が視界に入り、ほんの一瞬だけ浪費した時間が、レイリアに残された最後のチャンスを奪い去った。
「Falts！」
　その声が聞こえたとき、お返しとばかりに殺到した衝撃波によって、レイリアは反対側の壁に叩きつけられていた。
　不可視の拳で殴られた腹部が猛烈に痛み、まともな呼吸すらできない。
　体力を根こそぎ奪い取られ、全身を苛む痛みに喘いでいると。
　涙でかすむ視界の向こう、魔術師の横で、ゆらりと立ち上がる騎士の姿が見えた。
「まったく、無駄なあがきは程々にしていただきたいものですな、レイリア様」
　鼻梁は砕け、頬骨は陥没し、数本の前歯を血とともに吐き捨てるラスカーズ。
　少なからぬダメージを受けたようだが、それを補って余りある殺気が、ほとんど物理力となってレイリアを圧倒した。
「私もさほどできた人間ではありませんのでね。顔を殴られれば、倍にして殴り返したくなる」
　悠然とした動きで細剣を拾い上げると、ラスカーズはゆっくりとレイリアに歩み寄った。
　自分に近づいてくる絶望の足音。
　もう立ち上がる余力もない。
　壁に上体を預けたまま、レイリアはじっとその姿を見上げていた。
「ご安心ください。殺したりはしませんよ。あなたは大切な私の主君だ。ただし、死んだ方がマシだったという思いは、存分に味わっていただきます」
　怖気をふるう宣言。
　その言葉とラスカーズの表情に、初めてレイリアの心に恐怖が浮かんだ。
　今まで怒りと使命感で鎧われていた心が、絶望によってひび割れ、年齢相応の少女が現れる。
　あまりにも邪々しい笑みを見て、少女は悲鳴を上げていた。
　怖い。
　こっちに来ないで。
　誰か。
　誰か助けて。
　シン……
　恐怖と絶望にすくむ少女が、心の中でその名前を呼んだとき。
　感情に火がついた。
「シン、助けて……」
　涙があふれ、弱々しい呟きがこぼれた。
　傷ついた我が身を抱きながら、もはや逃げることもかなわず、ただ首を振って助けを求める。
「無駄なことです。あなたのナイトは墓所の中。ニースとともに、永遠の闇の中で朽ち果てていく運命なのですから」
　泣きながら助けを求める少女の、なんと美しいことか。
　だが、本当のお楽しみはこれからだ。
　心を折られたレイリアを残酷に見下ろし、悦楽への期待に声が揺れた。
「よしんば鋼の衛兵を倒したところで、全ては遅い。墓所からここまで１時間はかかります。つまり、あなたのナイトに、あなたを助けることはできません」
「そうかな！」
　風が吹いた。
　完全な不意打ち。
　強烈きわまる拳がラスカーズの顔面をまともに捉え、再び魔術師の足下まで吹きとばす。
「ほぅ」
　ひとり、状況を正確に把握していたバグナードが、思わず感嘆の声を漏らした。
　《テレポート》の魔法を使ったのだろう。
　マナの乱れとともに突然中空に出現した人影が、着地するなりレイリアとラスカーズの間に割り込み、いともたやすく騎士を殴りとばしたのだ。
　ラスカーズは決して弱い男ではない。純粋な剣技ならアラニアでも屈指の腕前だろう。
　その剣士に一切の反応をさせず、重い金属鎧もろとも簡単に薙ぎ払うとは。
　この男、いったいどれほどの技量の持ち主なのか。
　バグナードは興味を覚えて、乱入してきた人影を見た。
　収まりの悪い、黒の短髪。
　浅黒い肌。
　全身の筋肉はしなやかに鍛えられ、まるで猫科の猛獣のような印象を受ける。
　年の頃は２０歳前後か。端整な顔を痛ましげに歪めたその青年は、そっとレイリアに屈みこんだ。
「ごめん。遅くなった」
「シン……」
　シンはためらいがちに、涙と血で濡れた頬に手を伸ばす。
　いっぱいに目を見開いたレイリアの顔には、ただ真っ白な驚きだけが浮かんでいた。
　まるで、絶望の淵で神を見たように。
　その空白をシンの存在が埋めていくと、ようやくレイリアは手を動かし、頬の上でシンの手に重ねた。
「痛かっただろ？　ごめん、もっと早く来なきゃいけなかった」
　その優しい声が、レイリアの傷ついた心を癒していく。
　これでもう大丈夫。
　暖かい、本当に暖かい手の感触に、今までとは違う涙がこぼれていった。
「シン、来てくれたんですね……」
「君を泣かせたのは、あいつか？」
　肩越しに振り返り、まだ尻をついたままの騎士を一瞥する。
「はい。あいつにピート卿も、イメーラ夫人も」
　悔しそうにレイリアがうなずく。
「分かった。あとは俺がやる。任せて」
　レイリアを背中にかばって立ち上がると、シンは食堂の中をゆっくりと見渡した。
「これをやったのは、お前でいいんだな？」
　清冽な気迫が周囲を圧倒する。
　ラスカーズのそれとはまるで違う。どこまでも澄み切った気迫は、シンの怒りを乗せて空気すら震わせた。
「お前に聞いてるんだ、そこの歯抜け。答えろ」
　精霊殺しの魔剣“ズー・アル・フィカール”が鞘走り、白い燐光を発する片刃の刀身が、まっすぐラスカーズに突きつけられる。
「いかにも。私が斬った」
　あまりの暴言に頬をひきつらせながら、ラスカーズは細剣を手にして立ち上がった。
「オーケー、それだけ分かれば充分だ。覚悟はいいな？」
　初めてオーガーと戦ったときに、ライオットが「相手を殺すことに躊躇はなかった」と言った理由が、今やっと分かった。
　昨夜はあれほど暖かかった食堂で、レイリアが血まみれになって泣いているのだ。
　その姿を見てしまったら、他の理由など、もう何もいらない。
　シン・イスマイールは本気で怒っていた。
「小僧、誰に向かって口を利いている！　その無礼、貴様の首で償……ッ！」
　もはや言葉を交わす気もなかった。
　無造作に踏み込んで間合いを詰め、大上段から精霊殺しの魔剣を振りぬく。
　何の飾りもないシンプルな動き。
　だがそれは、小手先の剣術など通用するはずもない、１０レベルファイターの剛剣だ。
　魔剣はラスカーズの右前腕に食らいつくと、驚異的な切れ味を発揮し、鋼鉄製の手甲ごとあっさり両断してのけた。
　剣を握ったままの腕が血の尾を引いて飛び、テーブルの上に転がる。
　わずか一挙動。
　ただそれだけで、この場で一番強いのは誰なのか、それを全員に思い知らせた。
　つい先刻まで場を支配していた血染めの騎士が、今や狩られる側の存在であるのだと、誰もが理解した。
　理解せざるを得なかった。
「これまでだな。今日は退くとしよう」
　真っ先にバグナードが動く。
　杖を握って防御の魔法を唱え、不可視の障壁を展開させる。呪文の詠唱とともに全身を激痛が駆け巡ったが、バグナードは脂汗を浮かべてそれに耐えた。
「しかし導師様！」
「ラスカーズ卿。腕を失い、剣を失い、それでもこの戦士に勝てるというなら止めはせぬ。ここに残るか？」
「ぐ……ッ、この屈辱、二度と忘れぬ！」
　血の噴き出す右腕を押さえて、ラスカーズが歯噛みしながら後退する。
「今日のところは貴様の勝ちだ。誰の入れ知恵か、聞いてもよいかな？」
　転移の魔術を用意しながら、バグナードが尋ねる。
　長身の魔術師に不敵な視線を向けると、シンは誇らしげに応じた。
「頼りになる親友がいてね。１ラウンドをケチって真っ先に跳ばしてくれたおかげで、どうにか間に合った。悪かったなバグナード。せっかくの策略を台無しにしてさ」
　その言葉に、黒の導師が軽く目を見開く。
「驚いたな。私を知っておるのか」
「こんな陰険な罠をはれる魔術師なんて、お前とカーラくらいしかいないだろ」
　シンの言葉を聞いて、バグナードは愉快そうに笑みを浮かべる。
「まさか、灰色の魔女の存在まで知っておるとはな。貴様の名は？」
　単純な好奇心。
　自分の名は知られているのだから、相手の名も知ってみようという、他愛もない質問だった。
　だが。
「シン・イスマイール」
　その名を聞いて、バグナードが押し黙った。
　聞いたことがある。
　脳裏でその名を検索し、やがて思い当たると、深く納得してうなずく。
「なるほど、貴様があの“砂漠の黒獅子”であったか。ニースも存外、優秀な手駒をそろえておるものよ」
　あの程度の罠が破られるのも道理、とつぶやいて、今度こそ《テレポート》の呪文を詠唱する。
　その背後で、屈辱に身を焦がす騎士が、血を吐くように呪いを紡いだ。
「覚えておけ、シン・イスマイール。貴様は必ず私が殺す。貴様の近しい人間をことごとく血の海に沈めた後、絶望の中で終末の門に送ってくれようぞ」
　闇色の瞳から人間離れした邪悪を漂わせ、怨嗟にみちた言葉を残して。
　ふたつの人影は、魔法の完成とともにかき消えた。
　逃がした、とは思わなかった。
　騎士だけならともかく、バグナードまでシン１人で相手をすることはできない。
　この場を引いてくれるというなら、それを邪魔するべきではなかった。
　今は、それより他にすべきことがある。
　大きな息と一緒に緊張を吐きだすと、シンはスイッチを入れ替えてレイリアに向き直った。
　どこか焦点の合わない微笑で、じっとシンを見つめる美少女。
　その肩に手をかけ、力を込めて揺する。
「目を覚ませレイリア。ピート卿とイメーラ夫人に癒しの魔法をかけるんだ。時間がない、早く！」
　その言葉がレイリアの中に染み込み、黒い瞳に輝きが戻るまで、まだしばらくの時間が必要だった。　

シーン８　ピート卿の館

　熾烈な殴り合いの末に鋼の衛兵をスクラップに変え、休む間もなくピート卿の館に《転移》してくると、ライオットはあまりの惨状に言葉を失った。
　館の食堂は荒れはて、壁や床には生々しい血痕が飛散している。
　全身血だらけで倒れているピート卿とイメーラ夫人。それを必死に介抱するレイリアの神官衣も、ズタズタに切り裂かれて赤黒く染まっていた。
「ひどい……」
　思わず漏れたルージュの呟き。
　ピート卿を看ていたシンが振り返ると、仲間たちに気づいて、力ない笑いを浮かべた。
「こっちはギリギリだった。もうちょっと遅かったら、レイリアもヤバかったよ」
「バグナードはいたのか？」
　惨劇の現場を見回しながら、ライオットが問う。
「《テレポート》で逃げた。もうひとりの騎士と一緒に。この有様の犯人は、全部その騎士だ」
　シンが視線だけでダイニングテーブルを示す。
　すると、卓上に腕ごと転がっている剣を見て、アウスレーゼが目を剥いた。
「これは“ピアシング・スレッド”ではありませんか！　まさかラスカーズ卿が？！」
「そういえばバグナードが、そんな名前を呼んでたな。毒蛇みたいな印象の若い騎士だ。知ってるのか？」
　シンが目を向ける。
「ラスカーズ卿は銀蹄騎士団の上級騎士です。レイピアを使わせたらアラニア随一でしょう。この剣は、国王陛下が卿に下賜された王家伝来の宝剣なのですよ。まさか卿まで邪教に毒されていたとは」
　アウスレーゼがうめく。
　宮廷を蝕む毒があまりにも上まで広まっていた事実に、驚きを隠せない。
　宮廷の過激派とは、カーディス教団の隠れ蓑か？
　すぐにその疑問が浮上したが、とりあえずライオットはそれを封殺した。
　事件・事故の現場に行ったら、疑問の解消より先にやることがある。それは警察学校でたたき込まれる基本中の基本。
「とりあえず話は後だ。ニース様はピート卿を頼みます。俺はイメーラ夫人を」
「分かりました」
　硬い声でニースがうなずく。
　ライオットがイメーラ夫人に駆け寄ると、夫人はうっすらと目を開けて、傍らのレイリアに弱々しく話しかけていた。
「あなたは無事だったのね、よかった」
　袈裟掛けに切り裂かれた衣服の下に、もう傷はない。すでにレイリアの《キュアー・ウーンズ》で癒したようだ。
　だが彼女の魔法では、出血を止めることはできても、失われた血液まで取り戻すことはできない。
　青白い顔でレイリアを見つめるイメーラ夫人は、誰が見ても今際のきわにあった。
「イメーラ夫人！　諦めちゃだめです、頑張って！」
　どんどん冷たくなる手を握って、レイリアが涙まじりに呼びかける。
　夫人はうっすらと微笑んで、それに応えた。
「レイリア司祭、ごめんなさいね。お料理を教える約束だったのに」
「イメーラ夫人！」
「あなたには何もしてあげられなかった。無力な私たちを許してください。そしてどうか、ニース様の教えを守って、これからも健やかに、幸せに……」
　咳こみながらも、必死に最後の言葉を伝えようとするイメーラ夫人に。
　そして、その想いを泣きながら受け止めているレイリアに。
　ライオットは思わず舌打ちした。
　この期に及んでこの態度。
　許せなかった。
「ふたりとも何を言ってるんだ！」
　視線を交わし合うふたりに、低く抑えた、だが怒りに満ちた声を上げる。
「イメーラ夫人。何もしてやれなかったって？　ふざけるな。レイリアに命を与えたのも、名前を与えたのも、みんなあんただろ。ほかの誰でもない、自分の腹を痛めた娘だろ」
　そしてレイリアも見据える。
「レイリア。お前もだ。その相手に呼びかける言葉が『イメーラ夫人』か？　ニース様に今まで何を習ってきたんだ？　情けないにも程がある」
　ニースが娘として引き取ったから、ニースを母と呼ぶ。それはいい。
　だがレイリアは、もうピート卿とイメーラ夫人の娘ではなくなるのか？
　イメーラ夫人を母と呼んではいけないのか？
　レイリアを娘だと思ってはいけないのか？
　最後を看取ろうとするその瞬間まで他人行儀か？
　誰がそんなことを決めた？
　この状況を見過ごすなど、ライオットには絶対に我慢ならなかった。
「俺はな、そんなくだらない台詞を聞くために、怖い思いをして戦ったんじゃない。俺はハッピーエンド以外は認めない。最初からやり直せ」
　今さら隠し事をしても意味がないだろう、と語気も荒く命令するライオットに、イメーラ夫人が弱々しく笑った。
　この若い司祭の言うとおり。
　今となっては、真実を隠す意味など何もない。
「私たち夫婦には、それを口にする勇気がなかった。それがいちばんの弱さだったのかもしれません」
　そしてレイリアの手を、そっと力を込めて握る。
「この方の言うとおり。あなたは私の娘です。今まで言えなくてごめんなさい。けれどあなたの成長は、父も母も、嬉しく見守っていたのですよ？」
　レイリアの顔に驚きはなかった。
　まだ幼い頃、父親のことを質問してニースを困らせて以来、彼女が心の中で封印してきた疑問。
　それ以来、ニースがことある毎に引き合わせてきたピート卿夫妻。
　そこに何の因果関係も感じないほど、レイリアは鈍い娘ではない。
「…………お母さん」
　ぽろりと、レイリアの口からその呼び名がこぼれた。
　イメーラ夫人の目が幸せそうに細められ、透明な滴が頬を伝う。
「あなたが司祭の位をいただいて、初めてターバで説法をした日がありましたね。私と主人は、その聖堂の一番後ろから、ずっとあなたを見ていました。緊張したあなたが祈りをトチった時は、あの人はまるで冬眠からさめた熊のようにオロオロしていましたよ」
　イメーラ夫人の瞳が、レイリアの顔を通り越して過去を見つめている。
　次第に焦点を失いながらも、今まで告げられなかった娘への愛を伝えようと、必死に思い出を紡いでいく。
「そう、あなたが初めて神の声を聞いたときも、ニース様のお手紙を頂戴して、ささやかにお祝いしたのです。その年に造った記念のワインを神殿にお届けしたのだけど、あなたの口にも入ったかしら？」
「お母さん！」
　目に見えて力を失っていくイメーラ夫人を、レイリアは力を込めて抱きしめた。
「そうそう、こんなこともありました……」
　思い出は、語り尽くせぬほどに湧いてくる。
　娘の腕の中で、残された力はすべてこのために使うのだと、イメーラ夫人は懸命に語り続けた。
　一度たりとも娘と呼ばなかった母親でも。
　注いだ愛に偽りはなく、娘もまた、それを確かに受け取っていた。言葉は、単にそれを確認するための窓にすぎない。
　だが、その窓越しに見える情景の、なんと美しいことか。
　ライオットはレイリアの横にひざまずくと、そっと手を掲げてイメーラ夫人の額に近づけた。本当はいつまでも見ていたいが、もう時間がない。
　静かな声で、この初老の女性に語りかける。
「疲れたでしょう、イメーラ夫人。続きは明日にしましょう」
「……そうね、そうしましょうか。あなたには心からの感謝を。おかげで思い残すことは何もないわ」
　ささやくような声で言うと、イメーラ夫人の瞳がライオットに向けられた。
　何もかもを悟りきったような、達観した瞳。
　最期の時が近いのだと、自分が一番よく分かっているのだろう。
「それと、思い出話も結構ですが、レイリアに料理を教えるのもお忘れなく。楽しみにしている男がいますのでね」
「シンくんね。彼がいれば、レイリアも安心だわ」
　いつか娘とふたり、この家の古めかしい厨房で、新しい家族を迎えて料理を作る日が来たら。
　夫は娘が選んだ戦士と酒を酌み交わしながら、大きな満足とささやかな悔しさを味わう日が来たら。
　そんな未来が迎えられたら、どんなにか素晴らしかったことだろう。
　残念ながら、自分にも夫にも、それを見ることは叶わない。
　だが、娘を守り続けるだろう戦士の笑顔と人柄は、昨夜存分に見ることができた。
　今は、それで十分だと納得できる。
　娘の幸福な未来を確信したように、安らかな微笑を浮かべてうなずくと、夫人の瞳がすっと閉じられた。
　もう休んでもいいと思ったのだろう。
　普通ならその通りだ。
　だが今回に限っては、単なる思い違いだった。
「ところで夫人。最初に言いましたよね。俺はハッピーエンド以外は認めないって」
　目を閉じたイメーラ夫人に、ライオットが確信にあふれた声をかける。
「ファイター１０じゃなくプリースト８を選んだ過去の自分に、心から感謝しますよ。おかげで今、俺にはできることがある」
　目を閉じて心をいっぱいに開き、祈りの言葉を唱えてマイリーの巨大な意思に接続する。
　奇跡の泉に直結した精神の回路から、神の力が奔流となって流れてくるのを感じると、ライオットはそれを惜しげもなくイメーラ夫人に注ぎ込んだ。
　《リフレッシュ》。
　レイリアでは届かない、最高位の治癒魔法。
　ライオットはそれを願うことができる。
　ニースに癒されたときと同じ、暖かい光がイメーラ夫人の全身を包んだ。
「あ……」
　レイリアが呆然としてその光を見つめる。
　徐々に夫人の肌に赤みが差し、レイリアが握ったままの手にも体温が戻ってきた。
　途切れそうなほど浅かった呼吸も、ゆっくりとした深いものに変わっていく。
「ほんと性格悪いなお前。癒せるんだったらさっさとやればいいだろう、もったいつけやがって。おかげで色々と台無しだ」
　母娘の会話を聞いて目を赤くしていた双尾猫が、不機嫌そうにそっぽを向く。
　ルージュもこっそりと涙を拭っていた。
　うかつにも失念していた。
　彼女の夫は、やると言ったことは必ずやる男だった。
　生意気で悪戯っ子で後先考えず、下ネタが大好きで話を台無しにするのが趣味でも、大事なところはきっちりと押さえてくる。
　ハッピーエンド以外は認めないと宣言した以上、強引にでもハッピーエンドに漕ぎつけてみせるのだ。
「だから好きになったんだよね」
　誰にも聞かれないように口の中でつぶやいて、にっこりと笑う。
　夫の望んだ結末には、涙よりも笑顔が似合うにちがいないから。
「完全に、美味しいところを持っていかれたわね」
　同じくピート卿を《リフレッシュ》で完全治癒させたニースは、苦笑して若者たちを眺めていた。
　全部ぶち壊してやる、と言い放った若者たちは、その言葉のとおり、手始めにレイリアの悲劇から壊しだしたようだ。
　この分だと、本当に何もかも壊して、残るのは幸せだけという状況になりかねない。
「ニース様、どうしてレイリアには両親のことを教えなかったんです？」
　ピート卿を介抱していたシンが、ふとニースに尋ねた。
　最初から教えておけば、ライオットに持っていかれることもなかったのに、と。
「怖かったからよ」
　ニースはあっさりと答える。
「教えるのは簡単だったわ。けれど教えれば、すぐに次の質問が来るでしょう？　『どうして私はニース様に預けられたの？』とね。私は、その質問に答えるのが怖かったの」
　レイリアは勘のいい娘だ。口先だけの嘘などすぐに見破ってしまう。
　では正直に、あなたは亡者の女王の生まれ変わりだから、私が保護する必要があった、と告げれば良かったのか？
「レイリアが真実を知って、それで亡者の女王が覚醒したらどうしよう。私はそう考えていた。あの子の強さを信じきれていなかったのね」
　亡者の女王の覚醒はすなわち、レイリアを墓所へ封印することを意味する。
　それを恐れたニースは、この１７年間ずっと、問題を先送りにしてきたのだ。
「私にできなかったことを、あなたたちは簡単にやってしまう。人を見る目には自信があったけど、正直なところ、これほどとは想像もしていなかったわ」
　言ってニースは、シンの肩をぽんと叩いた。
「ピート卿は私が看るわ。あなたもレイリアのところへ行って、そして誉めてあげてちょうだい。よく頑張った、ってね」
　うなずいたシンが仲間たちの方へ歩み寄ると、ニースは眩しそうな視線を若者たちに向けた。
　彼らがレイリアを守るために見せた答え。
　彼らの強さの根源は、個人の武勇や魔力ではない。
　心から信頼できる仲間との、絆の強さなのだ。
　それはまさしく、これからレイリアがナニールと戦っていくために必要不可欠な要素。
「マーファよ、あなたのお導きに心から感謝いたします」
　この奇跡のような出会いに、祈りの言葉が、自然に口をついて出た。
　猫王様は、楽隠居は早すぎると言っていたけれど、それほど長く待つ必要もなさそうだ。
　血まみれの食堂に、強引にハッピーエンドを手繰り寄せた若者たちを見て、ニースは久しぶりに、心が晴れていくのを感じた。
　今、この場所から。
　ロードスに新しい風が吹き始めたのだから。


　シナリオ２『魂の檻』
　MISSION COMPLITE
　獲得経験点
　　アイアンゴーレム９レベル×５００＝４５００点

インターミッション２　ルーィエの場合

　人間という生物は総じて愚かなものだ。
　ささやかな主張の違いをめぐって刃を振りかざし、同族同士で傷つけ合う。
　戦いの跡。
　家具や食器の残骸が散らばる食堂で、猫族の王たる銀毛の双尾猫は、窓から銀色の月を見上げていた。
「まったく、バカな奴ら」
　あたりには胸が悪くなるような血臭がたちこめ、壁といわず床といわず、赤黒い汚れでいっぱいだ。
　これほどの血が流れても、誰一人として望んだものを手に入れていない。全員が痛みを感じただけ。
　どんな愚かしい生物でも、この事実を知れば少しは反省する気になるだろう。
　それでも争いをやめず、ほとんど趣味としか思えないほど積極的に傷つけ合う人間という生物が、ルーィエには全く理解できなかった。
「とはいえ……」
　まったく救いがないわけではない。
　破壊を画策したのが人間なら、それを止めようとしたのもまた、人間だ。
　居心地のよい部屋と、温かい食事。
　それはルーィエにとっても十分な価値を持つものあり、彼の不肖の弟子たちはそれを守るために全力で戦った。
　満点とはいかないが、その努力には褒美をくれてやっても構わないだろう。
「相応の評価を与えるのも、王たる者の高貴な義務というものだからな」
　紫色に輝く瞳で部屋の中を見渡すと、ルーィエは精霊語で呼びかけた。
『いつも後始末だけというのは気に入るまいが、これもそなたたちの務めだ。人間どもの愚行で荒れ果てた住まいを、元の姿に戻すがよい。そなたたちの奮闘に期待する』
　決して華美ではないが、ピート卿夫妻が愛情を持って手入れしてきた館。
　そこは、見えざる精霊たちが住まいと定めるのに十分な資格を有している。
　呼びかけに応じて、屋敷の中で小さな者たちが動き始めるのを感じて、ルーィエはそっと食堂を出た。
　彼らは姿を見られることを嫌う。後のことは任せて、しばしの休憩をとっていれば、朝には仕事の成果が見られるだろう。
　眠りの小人が砂をまくのを感じると、ルーィエは睡魔に逆らわず、柔らかいソファを見つけて丸くなった。
　最後にちらりと見上げた銀色の月は、いつもよりも優しく輝いている気がした。


ルーィエ（ツインテールキャット、オス、６歳）
　尻尾が２本ある猫族の王。銀色の体毛。

　モンスターレベル　５→６
　　敏捷度　１８　移動速度　１５
　　生命力　１２　生命抵抗力　６→７
　　精神力　２０　精神抵抗力　７→８
　技能
　　古代語魔法　５レベル（魔力８）
　　精霊魔法　５レベル→６レベル（魔力８→９）

　特殊能力
　　精神的な魔法は無効
　　毒、病気に冒されない
　　暗視、闇視

インターミッション２　ルージュ・エッペンドルフの場合

　翌朝。
　食欲をそそる匂いに刺激されて、ルージュはいつもより早く目を覚ました。
　階下からはリズミカルに包丁を使う音が、窓の外からは小鳥のさえずる声が聞こえる。
　気持ちのよい朝。
　夏休みに、夫と旅行で泊まった高原のペンションを思い出す。
「ん～～」
　客間のベッドで大きく背伸びをすると、ルージュはくるまっていたシーツの海から起き上がった。椅子にかけてあった魔術師のローブを羽織り、申し訳程度に髪に櫛を入れる。
　鏡の中にいる繊細な顔立ちの佳人が、眠そうな瞳でルージュを見つめていた。
　あの激闘の後。
　ニースとレイリアはピート卿夫妻の看護にかかりっきりだったし、シン、ライオット、アウスレーゼの３人は再襲撃を警戒して作戦会議をしていた。
　慣れない魔法を連発したルージュは、疲れ果ててソファに横になったのだが、どうやらそのまま眠ってしまったらしい。
「ライくんが運んでくれたのかな？」
　であれば、もう危険はないということだ。
　普通に考えれば、あの状況で戦力を分散して個室に入れるはずがない。あえてそれをやったということは、やっても大丈夫だという確信があったことを意味する。
　血まみれのダイニングに一晩籠城するのもぞっとしないし、夫の判断には素直に感謝しよう。
　そんなことを考えながら、朝食の匂いに誘われるように階下に降りる。
　窓から朝の陽光が差し込み、館はまるでカントリー・ウェスタンの映画の中のようだ。朝特有のけぶるような空気が、居心地のよさに花を添えている。
　これで昨日の事件がなければ最高だったのに。
　そう思いながら食堂の扉をくぐって、ルージュは驚きのあまり目を見開いた。
　部屋中に飛び散ったはずの血痕は跡形もなく消え去り、壁も床も丁寧に磨き上げられて、まるで新築のような木の香りが漂っている。
　大きなダイニングテーブルには糊のきいた純白のクロス。
　卓上には人数分の食器が整然と並び、フォークやスプーンなどの銀器も準備万端だ。
　砕けたはずの花瓶には昨日と同じように花が生けられ、朝の食卓を飾っていた。
「うそ……」
　昨日の激闘の跡など、どこにも見当たらない。
　まるで時間を巻き戻したかのようなダイニングに、ルージュが言葉を失っていると。
「おはようございます、ルージュさん。今朝は早起きですね」
　清楚なエプロンドレス姿のレイリアが、厨房から顔を出して笑顔を見せた。
「すごいでしょう、この食堂。ルーィエさんが元通りに直して下さったんです。猫の王様はすてきな魔法使いだったんですね」
「ルーィエが……」
　ルージュが目を丸くしていると、窓のすぐ下、日溜まりの一等地でミルクを舐めていたルーィエが、つんと澄まして口を挟んだ。
「何度も言わせるな。直したのは俺様じゃない。イメーラ夫人がしつけた小人たちだ。礼ならイメーラ夫人に言え」
「なるほど、館の精霊たちに頼んでくれたのね。ありがとう、ルーィエ」
　ルージュは窓際に歩み寄ると、指先で双尾猫の首筋をくすぐって礼を言う。
　気持ちよさそうに目を細めた後、ルーィエはふと我に返って尻尾を振り回した。
「俺様は何もしてないと言ってるだろうが。仮にも魔術師の端くれなら、人の話は正しく理解しろ。それと俺様を子供扱いするな。猫族の王に対して不敬だぞ」
「立派なことをしたんだから、そんなに照れなくてもいいのに」
　ルージュが苦笑すると、銀色の双尾猫はムキになって喚いた。
「うるさい。無駄口たたいてる暇があるなら、この娘を手伝って朝食の準備でもしてこい。珍しく早起きしたんだから、たまには人様の役に立ってみせろ」
　ルーィエが不機嫌そうにそっぽを向く。
　ルージュは立ち上がると、レイリアに尋ねた。
「イメーラ夫人は、まだ寝てるの？」
「はい。さすがに瀕死の重傷でしたから。体力が回復するまでは休んでもらおうと思います」
　昨日は本当にありがとうございました、とレイリアは深々と頭を下げた。
「それなら、私も朝食の準備くらい手伝うよ」
　ローブの袖をまくりながら厨房へ向かう。
　すると、レイリアはあわてて手を振った。
「恩人に手伝わせるなんてとんでもない。ここは私が」
「大丈夫、これでも人妻だから。料理くらい任せて」
　もっとも、漂ってくる匂いからして、ほとんどの調理は終わっているのだろうが。
　そう思いながら厨房をのぞくと、予想通り、いくつもの鍋やフライパンで調理が同時進行していた。
「ほら、卵が焦げちゃう。それは火が半分くらい通ったら、軽く水を入れて蓋をするといいよ。きれいに膜がはるから」
「あ、はい」
「すごくいい匂いがする。パンも焼いてるの？」
「そうです。私が作ったので、味は期待しないで下さいね」
　水瓶から汲んだ水を慎重に注ぎながら、レイリアが背中越しに答える。
　厨房の隅にしつらえられた窯では、木の板に載せられたパンが順調に膨らんでいた。
「ベーコン入りの目玉焼きに、ソーセージに、サラダに、スープに、パンと紅茶か。ああそうだ、バターとジャムが要るよね」
　厨房に用意された食材を眺めながら、唇に指を当ててつぶやく。
　すると、レイリアは驚いてルージュを見た。
「バターなんて、何に使うんですか？」
　予想外の言葉に、ルージュも驚いて黒髪の少女を見返す。
「え？　ふつうパンに塗って食べるよね」
「……ルージュさんって、貴族の出身なんですね。どうして冒険者なんかしてるんですか？」
　フライパンに蓋をすると、レイリアが意外そうな顔をする。
「ええとごめん、話がぜんぜん見えない。パンにバターを塗ると、貴族なの？」
「だって贅沢じゃないですか。バターって作るのも大変だし、日保ちしないし、朝食に間に合わせるには相当早起きしなきゃいけないですよ？」
　レイリアの言葉に、ルージュはなるほどと頷いた。
　スーパーで２００円で買ってきて冷蔵庫に入れておけばいい日本とは、まるで物の価値が違うのだ。
　常温で溶けてしまうバターは、確かに使うたびに作らなくてはならない。
　たった１００グラムのバターを作るのに必要な牛乳は、実に５リットルにも及ぶ。それを延々と振り続ける作業行程を考えれば、一般家庭の朝食にはとても使えないだろう。
「じゃあ、昨日出た川魚のバター焼きも、相当手間がかかってたんだね」
「革袋に入れたミルクを木の枝につるして、父が半日も木刀で叩き続けたそうです」
「うわ、そりゃ大変だ」
　その苦労を察して、ルージュが顔をしかめる。
　フライパンを火から下ろして皿に取り分けながら、レイリアは楽しそうに笑った。
「母が言うには、年に一度だけニース様と娘が帰ってくるのだから、その準備だと思えば苦労すら楽しい、と」
　父、母、と呼ぶレイリアの顔は幸せそうで、見ているだけで微笑みがこぼれてくる。
「じゃあご両親のために朝食を作るレイリアさんも、今は楽しくて仕方ないんだね」
「そうですね。両親だけじゃないですけど、誰かに喜んでもらおうと思って作る料理なんて、これが初めてですから」
　かいがいしく食事を準備する新妻のごとく、まるで歌でも歌い出しそうな様子のレイリアを見て、ルージュは少し考え込んだ。
　準備を手伝うのは構わない。だが、この朝食はレイリアがすべて用意したというところに、最大の価値があるのではないだろうか。
　であれば、自分が手を出すのはあまり宜しくない。
「……なるほど、贅沢品か」
　そのアイデアは、天恵としか言いようがない。
　ルージュはにこりと笑うと、レイリアに尋ねた。
「ミルクはまだ残ってる？」
「はい。毎朝、近所の方が届けてくれるそうなので。そこの瓶にたくさん入ってますよ」
「分かった。これ、私が使っても構わないかな？　朝食までにバターを作ろうと思うんだけど」
　今度は包丁を片手にトマトを切ろうとしていたレイリアが、軽く苦笑する。
「それはやめた方がいいのでは？　時間もないですし、朝から重労働ですよ？」
「大丈夫。力仕事担当を連れてくるから」
「使うこと自体は構いませんけど」
　寝起きでバター作りでは、ライオットさんがお気の毒です、と申し訳なさそうに言う。
　ルージュは笑って答えず、あとはよろしく、と言い残して厨房から出ていった。


　しばらくしてルージュが厨房に戻ってきたとき、手には魔法樹の杖を持ったままだった。
「やれやれ、我が妻ながら信じられないよ」
　あきれ顔のライオットが首を振りながら一緒に入ってくる。朝だというのに完全武装。ミスリル銀のプレートメイルを身につけ、手には剣まで持っている。
「はいライくん、この牛乳をこっちの容器に移してね。レイリアさん、塩はどこ？」
「ええと、右手の方に陶器の箱がありませんか？」
　挨拶代わりにレイリアと苦笑を交わしあうと、ライオットは妻に命じられた仕事に取りかかった。
　金属製の円筒型の容器。アルプスの少女が牛乳を売りに行きそうな大きなミルクボトルに、景気よく牛乳を注ぐ。
　ルージュはその上から塩を振ると、きっちりと蓋を閉めた。
「じゃあライくん、彼に持たせてあげて。そしたらみんなを起こしてきてね。朝食が冷めちゃうから」
「はいはい」
　夫を引き連れてダイニングに戻る。
　ライオットがミルクボトルを持たせるのを確認すると、ルージュは魔法樹の杖を構え、高らかに呪文を唱えた。
『万能なるマナの力により命ずる。鋼の衛兵よ、そのタンクを勢いよく振り続けなさい！』
　全高２メートル。
　昨日、彼らをさんざんに苦しめた甲冑姿のアイアンゴーレムは、命令に忠実に従ってミルクタンクを振り始める。
　ぞぶん、ぞぶんと盛大な音が響き、何事かと降りてきたシンやアウスレーゼが、その光景を見て絶句した。
「まあ、あれだ。この発想力だけは俺様にも真似できないね」
　微妙な沈黙が支配するダイニングで、ルーィエが呆れ半分、感心半分に論評する。
　そんな空気も何のその。
「これでよし。あと２０分もすれば、おいしい自家製バターの出来上がり」
　満足そうに鋼の衛兵を眺めると、ルージュは満面の笑みを浮かべた。
　思い思いの表情で見つめる冒険者たちの前で、鋼の衛兵は、ただ無表情にミルクを振り続けた。



シナリオ２ 『魂の檻』

　獲得経験点　４５００点　
　
　今回の成長
　　技能、能力値の成長はなし。
　　アイアンゴーレム（ＭＬ９）を手に入れた。
　　経験点残り　９５００点。

インターミッション２　シン・イスマイールの場合

　精霊殺しの魔剣“ズー・アル・フィカール”。
　風と炎の砂漠の一角、炎の精霊王を封じた塔からシンが持ち出した、部族の秘宝とも言うべき宝剣である。
　そうなるに至った経緯を思い返せばキャンペーン１本分に相当するが、一言でまとめれば、名声を高めすぎたシンを炎の部族から放逐するため、族長が渡した手切れ金だと言えるだろう。
　風の部族との戦いで武勲を重ね、敵味方から“砂漠の黒獅子”と恐れられ、敬われた戦士。
　族長を越えるほどに集めてしまった人望が、皮肉にも、彼を砂漠から追い出すことになったのだ。
「……っていう設定の、最強の戦士のはずだよな、俺」
　疲労困憊したシンは、全身から汗を滴らせながら、大樹の根本に座りこんだ。
　精霊殺しの魔剣を地面に突き立て、あえぎながら空を仰ぐ。
　ここはピート卿の館から５分ほど歩いた、小さな丘の上だ。丘を覆うように枝葉を広げた大樹が１本、広い木陰を提供している。
　その木陰を即席の道場として、シンとライオットは剣術の訓練に励んでいたのだが。
「その通りだろうが。何が不満なんだ、砂漠の黒獅子？」
　愛用の大盾と長剣を草の上に放り出し、そのまま大の字に寝転がるライオット。
　ほんの３分。
　それだけの時間で、まるで脱水機にかけられたように汗も体力も絞り尽くされ、もう立つことすらできない有様だ。
「こう見えても俺は、１０年以上稽古を積んでるんだぞ。それなのに、昨日今日になって剣を持ったばかりの奴に、ここまでしてやられるとは……」
　チートにも程がある、ふざけやがって、と不平たらたらのライオットに、シンは首をかしげた。
「そうか？　フェイントには引っかかったし、カウンターは食らったし、お前の掌の上で踊ってたようにしか感じないけど」
「それを全部、反射神経と直感だけで粉砕しただろうが。お前は剣術家の天敵だ。修練に修練を重ねた技を、何となくで弾き返されちゃたまんないぜ」
　草の上で脱力したまま、これが１０レベルファイターの実力か、とライオットが嘆息する。
　シンの戦い方は、ライオットの知っている剣道のセオリーからはかけ離れたものだった。
　ともかく先手必勝。駆け引きも何もない。
　技はシンプルで単純そのもの。振りかぶり、振り降ろす。ただそれだけだ。ライオットに言わせれば、小学生のチャンバラと同レベル。
　だがシンの場合、その速度と威力が尋常ではなかった。例えるなら、時速２５０キロの剛速球を投げるピッチングマシーンのようなものだ。
　ボールが来るタイミングは分かっている。
　コースも分かっている。
　バットを振って当てるだけでいい。
　だがその難易度が、そこらの戦士には対応不可能なレベルなのだ。ファイター９レベルのライオットだからこそ何とか防御できるが、これが５レベル６レベルだったら、剣筋を見ることすらできないだろう。
　幸い、技の出端やタイミングが分かりやすいので、罠にかけるのは難しくない。何度かは完璧なタイミングでカウンターを入れ、剣を叩き落とそうと試みた。
　しかしその全てを、人間離れした反応速度で打ち返された。フェイントには面白いくらい引っかかるのに、続く本命も完璧に防御された。
「ホントもう、ふざけんなとしか言いようがない。レイリアも言ってたけど、俺も保証してやるよ。お前はどんな奴が相手でも負けない。安心しろ」
　大の字に寝転がったまま、視線だけをシンに向けて忌々しそうに言う。
　オーガー騒ぎの時も、今回の事件でも、シンはそれぞれの相手に１回ずつしか剣を振っていない。
　本人が言うには、だから自信がつかないということらしいが、ライオットに言わせれば逆だ。
　どんな相手でも一撃で十分。二撃目は必要ない。
　それが“砂漠の黒獅子”の実力なのだ。
「正直嬉しいよ、お前に認めてもらえると」
　大樹の幹に寄りかかったまま、シンが屈託のない笑顔を見せる。
　その素直な感情の吐露に、やさぐれていたライオットはため息をついた。
　まったく、こういうのを人徳と言うのだろう。
　レイリアが惹かれるのも当然だ。今時、こんな擦れてない男は珍しい。
「あとは場数だな。戦いに恐怖心を持つなって言っても無理だから、それを克服できたっていう自信をつけるだけだ」
　そう言って体を起こしたライオットに、シンが苦笑する。
「それが一番難しそうだ」
「でも、強くなりたいんだろ？」
　親友の言葉に、シンは間髪入れずに頷いた。
「なりたい。そう決めたんだ」
「なら、なれるさ。大丈夫、お前にはできるよ」
　それからしばらく、大樹の蔭に沈黙が降りた。
　ちらちらと瞬く木漏れ日。
　地平まで続く青い空を、白い雲が悠然と漂っていく。
　どれくらいの時が流れたのか。
　ようやく疲労が落ち着いてくると、ふと思い出したように、シンが切り出した。
「ところでレイリアの件、どうする？」
「勧誘の件か？　俺は賛成だ。うちのパーティーには回復係がもうひとり欲しい」
　ウェーブのかかった金髪をくしゃりとかき混ぜて、ライオットが言う。
　アイアンゴーレムとの戦いで露呈した、パーティーの致命的な欠陥。戦闘中の回復要員不足を補うのに、レイリアはうってつけの人材だ。
　ならばこの際、彼女を正式にパーティーの一員として勧誘しよう。そんな話が持ち上がっていた。
「それに、彼女を守るなら一緒にいるのが一番だろ。彼女が受け入れるかどうか分からないけど、とりあえず誘うだけ誘ってみろよ……ほら、噂をすれば影、だ」
　その言葉にピート卿の館を見下ろせば、レイリアが丘の小道をゆっくりと登ってくるのが見えた。
　昨日まで着ていたマーファの神官衣はズタズタにされてしまったので、今日はイメーラ夫人から借りたエプロンドレスを着ている。
　ふわりとしたスカートが風になびき、おくれ毛を手で押さえる仕草は、まさに絵に描いたようなお嬢さま姿。
　その視線がシンをとらえると、にこりと笑って小さく手を振ってきた。
「……萌えるな。狙ってやってるんじゃないところが特にいい。これでポニーテールだったら最高なのに」
　羨ましそうに論評すると、ライオットは剣と盾を拾い、よっこらしょと立ち上がった。
「んじゃ、俺は帰るわ。あとは任せた。押し倒すなら館から見えないところで頼む」
「んなことするか！」
　思わず大声を上げるシン。
　親友に悪戯っぽい笑みを残すと、ライオットは小道を逆に下っていった。
　途中でレイリアと二言三言会話すると、そのまま館に帰っていく。
　今度は小走りになって坂を登ってくるレイリアを、シンは立ち上がって出迎えた。
「稽古はもうおしまいですか？」
「とりあえずはね。まだまだあいつの方が一枚上手だったよ」
　目の前の美少女に肩をすくめてみせる。
「そんなことありません！　確かにライオットさんは手強いけど、シンだって絶対負けてません！」
「確かに剣を持って戦ったら、互角の勝負はできると思う。けど俺は、自分の中にある恐怖心と戦うという点で、あいつに遠く及ばないんだ」
　落ちついた眼差しでライオットの後ろ姿を眺めるシン。
　レイリアは納得いかない様子だったが、シンの表情に気づくと、言いつのろうとした言葉を飲み込んだ。
　今のシンは、以前とはちがう。
　自分に足りないところを見据えながらも、前を向いて進もうという気概にあふれている。
　種子が殻を破って芽を出したのだ。それを知って、レイリアの顔に微笑みが浮かんできた。
「ん？　俺、何か変なこと言ったかな？」
「いいえ、ちっとも。今のシンはとっても格好よかったから」
　さらりと言って、レイリアはシンの瞳を見上げた。
「ところで、今ライオットさんが言ってたんです。シンがとってもいい話をしてくれるって。いったい何ですか？」
　レイリアの顔は期待でいっぱいだ。
　その彼女がどういう反応を示すか見当もつかなかったが、シンはいつものように、単刀直入に用件を切り出した。
「実は、俺たちの仲間になって欲しい」
「仲間？」
　その言葉は予想外だったのだろう。レイリアはきょとんとした表情で繰り返し、首をかしげた。
「私は、今でもそのつもりなんですが？」
「そうじゃない。俺たちと一緒に冒険者をやって欲しいんだ」
「冒険者……それは、私にターバ神殿を出ろということですか？」
　レイリアの顔から、潮が引くように笑みが消えていく。
　やっぱり無茶な話だったかな、と後悔しながら、シンは言葉を続けた。
「簡単に言えばそうなる。俺たちには君の力が必要なんだ。一緒に来て欲しい」
「それは……ちょっと、簡単にはお答えできません……」
　突然の話に困惑を隠しきれず、レイリアが目を伏せてしまう。
　当然だろう。物心ついたときから過ごしてきたマーファの聖地。そこには育ての母であるニースもいれば、兄弟同然に育ってきた神官たちも大勢いるはずだ。
　大地母神の司祭であるというのがレイリアの持つアイデンティティの根幹である以上、ターバ神殿に所属することは、自分が自分であるための大前提。
　神殿を出ていくなど、今まで考えたこともないに違いない。
　突然そこを出ろと要求されて、はい分かりましたと簡単に言えるはずがないのだ。
「そりゃそうだよな。じゃあとりあえず１回だけ、遠足だと思って一緒に出かけないか？　大丈夫、何かあっても君は俺が守るから」
　そんなシンの言葉が、レイリアの脳裏に昨日の光景を蘇らせた。
　もう助からないと思った絶望の淵に、まるで神の使徒のように現れたシンの姿。
　血と破壊をまき散らして君臨していた邪教の司祭を、ただの一撃で追い払った勇者の背中を思い出して、とくん、と胸が高鳴った。
　またあの背中が見られるかもしれない。
　ふと浮かんだ考えは、この上なく甘美にレイリアを誘惑する。
　１回だけなら。
　休日を利用すれば、神殿の勤めも疎かにはならないだろうし。
　修行と称して冒険者になった司祭だっている。
　最高司祭ニースにしても、最も深き迷宮での魔神王討伐という、歴史に残る偉業を成し遂げているではないか。
　あらゆる知識が、次々と自分に都合よく浮かび上がってくる。
　それに何より、冒険に出ている間は、シンと一緒にいられる。
　その事実の前に、もはや自分が抵抗できないことを、レイリアは悟ってしまった。
「とりあえず１回だけ、お母様のお許しがあれば。今はそれ以上お約束できません」
　緩んでしまう頬を隠すように、下を向いて髪で表情を隠す。
　すると、それをどう解釈したのか、シンが申し訳なさそうに言った。
「ごめん、無理強いをするつもりはなかったんだ。だけど、君が必要だっていうのは本当だ。できれば分かって欲しい」
　そしてシンの手が、ためらいがちにレイリアの肩に乗せられる。
　薄いエプロンドレス越しに暖かい体温を感じて、レイリアの顔が一瞬で紅潮する。
　シンの声が遠くで何か言っていたが、レイリアの耳に聞こえるのは、早鐘を打つ自分の鼓動だけだった。



シナリオ２『魂の檻』

　獲得経験点　４５００点

　今回の成長
　　技能、能力値の成長はなし。
　　レイリアと結構いい雰囲気になった。
　　経験点残り　１３５００点

インターミッション２　ライオットの場合

　出発の予定を一日延期した一行は、ルージュとレイリアが用意した夕食を楽しむと、団欒のひとときを終えて各自の部屋に下がっていた。
　ピート卿もイメーラ夫人も、起き上がって食事をとれる程度には回復した。明日の朝には再びターバを目指すことになるだろう。
　その夜。
　ライオットは仲間の同意を取り付けると、戦利品のレイピアを携えてニースの部屋を訪れた。
「このような夜更けに、何のご用ですか？」
　護衛として同じ部屋に泊まっているアウスレーゼが、非常識な訪問者に冷たい視線を向けてくる。
　まるで氷の刃だな、と思いながら、ライオットは言った。
「話がある。これからのことについて。君にもだ、アウスレーゼ」
　少なからず驚いたのか、蒼氷色の瞳がわずかに大きくなり、無言で部屋の奥を振り返る。
「お入りいただいたら？　私は構わないわよ？」
　穏やかなニースの声がすると、アウスレーゼはドアの前から体を引いた。入って良いという無言の許可なのだろう。
「失礼。ニース様も、夜分に申し訳ありません」
　会釈しながら部屋に入ると、椅子に腰掛けていたニースは、穏やかに微笑んで首を振った。
「いいえ。あなた方に閉ざす扉を、私は持っていないわ。いつでも歓迎しますよ」
「恐れ入ります」
　招き入れた客人が帯剣していることには少し驚いた様子だが、ちらりと視線を向けただけで何も言わない。それだけ信頼している、ということの意思表示なのだろう。
　背後に回ったアウスレーゼが緊張と警戒で気を尖らせているのを感じて、ライオットは苦笑した。
　初対面で言われたとおり、これではいつ斬られても文句を言えない状況だ。
「これはシンが昨日の騎士から分捕った戦利品です。アウスレーゼが言うにはけっこうな名剣だとか」
　鞘のない、抜き身のレイピアの刃を持つと、柄をアウスレーゼに差し出す。
　金髪の密偵は、すらりとした眉を軽く上げると、おとなしく剣を受け取って解説した。
「この剣の名はピアシング・スレッド。“貫く糸”という意味です。言うまでもなく蜘蛛は王国の紋章。その銘を持つ時点で、アラニア王家伝来の品だというのはお分かりいただけると思いますが」
　言いながら、受け取ったレイピアをニースに差し出す。
　だがニースは黄金造りの柄を一瞥しただけで、手を伸ばそうとはしなかった。
「そんな剣を、どうして邪教の司祭が持っていたのかしら？」
「昨日来襲したラスカーズ卿は、御前試合で三連覇した技量の持ち主です。国王陛下がその腕前を愛でられ、その場でこの剣を下賜されたと聞いております」
　アラニア王国には２つの騎士団がある。
　ひとつは鉄網騎士団。いわゆる騎士たちの集まりで、鋼の鎧をまとい、馬上槍を操って戦う正規の騎士団と言える。
　もうひとつは銀蹄騎士団。こちらは貴族の子弟の中から魔法の素養のある者だけを選抜し、彼らで編成したエリート集団だ。数こそ少ないが、魔法を併用した攻撃力はモスの竜騎士たちに匹敵すると言われている。
「ラスカーズ卿は、この銀蹄騎士団の中でも高い位階を持つ上級騎士です。彼の存在は、貴族が他の一般騎士より優れているという選民思想の象徴でした」
　努めて無表情を装い、再びライオットに剣を渡そうとするアウスレーゼ。
　きっと返したくないんだろうな、と内心苦笑したライオットは、手を振って言った。
「いや、いい。その剣は君が持っててくれ」
　杞憂でも何でも、不安材料は払拭するに限る。
　アウスレーゼは視線だけで感謝を告げると、剣を持ってニースの後ろに下がった。
「それで、お話というのは？」
　小さな丸テーブルをはさんで椅子を勧めると、ニースは水を向けた。
　どこから話したものか、と考えながら、ライオットは勧められるままに椅子に腰掛ける。
「ニース様は“砂漠の黒獅子”という名を聞いたことがありますか？　まあぶっちゃけ、シンのことなんですが」
「な……ッ！」
　分かりやすく驚きを表したのはアウスレーゼ。
　ニースは首を傾げると、肩越しに振り向いて尋ねた。
「私は聞いたことないわね。あなたは知っているの？」
　少し悩んだ後、アウスレーゼは肯いた。
「昨年の話です。風と炎の砂漠で蛮族同士の争いが激化したという情報が入り、間隙に乗じてオアシスの街ヘヴンを支配下に収めようと、ノービス伯が策を巡らせたのです。その謀略を叩き潰した蛮族の英雄が、砂漠の黒獅子だと聞いています」
　ニースが知らなかったのも無理はない。
　千年王国アラニアに比べれば、風と炎の砂漠など野蛮人の住む不毛の地でしかない。そこでいくら名声を得ようとも、せいぜい猿山の大将程度の認識しか持たないだろう。
　裏の情報に精通したアウスレーゼですら、“砂漠の黒獅子”の本名を知らなかったのだから。
　ところが、とライオットが言った。
「困ったことに、バグナードは知っていたんです。そして、シンがニース様の近くにいるという事実も。それを知られた以上、情報は宮廷にも広まるでしょう」
「……なるほど、それは厄介ね」
　ライオットの言葉に、ニースは渋い表情を浮かべた。
　悪意に悪意を重ねてみれば、マーファ教団が炎の部族と組んで宮廷に対抗している、と邪推できなくもない。
　ただでさえ宮廷に目を付けられているニースのこと。貴族たちに揚げ足を取られるような事態は避けたいはずだ。
　難しい顔で考え込む最高司祭に、ライオットは追い打ちをかけた。
「そしてレイリアのこともあります。カーディス教団が宮廷に根を張っている以上、権力を利用してターバに圧力をかけてくることは必定です。今の状況では一方的に攻められっぱなしだ。何とかして敵の正体を掴んで、反撃しないと埒があきません」
　確かに自分たちがいれば、少人数での直接戦闘には負けない。
　だが権力機構にとっては、個人の武勇など蟷螂の斧のようなもの。考慮するほどの障害にはならないのだ。
　宮廷の反対派がその気になれば、自分たちなど簡単に踏み潰されてしまう。
　それは間違いない。
「あなたはいったい、何者なんです？」
　一介の冒険者とは思えない分析に、アウスレーゼの目が鋭くなる。
　政治的な視点から断片的な情報を分析し、見えない未来を予想するなど、一般民衆には到底不可能なことだ。
「昔、とある国で司法官憲をやっていた。けどまあ、今は関係ないだろ」
　ライオットはニースを見ると、正面から切り出した。
「ニース様が名声の故に、政治や権力からあえて身を遠ざけてきたのは分かります。ですが、これからはそれでは困る」
　厳しい顔で見返してくるニースに、おそらく耳に痛いはずの提案を続ける。
「権力に対抗できるのは権力だけです。宮廷内に親ニース派というべき派閥を作って、敵を制肘する必要があります。相応の利権さえ用意すれば、貴族を何人か取り込むくらいできるでしょう？」
　特にアラニア北部に領地を持つ貴族や上級騎士なら、民心の安定を餌にしてニース派に引き入れることも難しくなさそうだ。
「一定の勢力があれば、レイリアの保護にも繋がります。しかし勢力が大きくなりすぎると、王家の警戒心を刺激しますから、匙加減が難しい」
　こういう策謀めいたことはキースの担当だったのだが、彼が不在では仕方がない。
　シンはこういう活動には不向きだ。ルージュも中身が理系の技術者なので、権力の本当の恐ろしさは理解できないだろう。
　個々の『警察官』はたいして怖くない。
　だが『警察』ほど怖いものはない。
　それを嫌と言うほど知っているライオットが、宮廷の恐ろしさを誰よりも理解できるのだ。
「あなたの言うことは分かるわ。けど、それは簡単じゃないわよ」
　ため息混じりにニースが言う。
　確かにそのとおり。
　今のマーファ教団はアラニア北部に根を張る半独立国家であり、その影響力は王家のそれに匹敵する。
　だからこそニースは王国への恭順を示し、内戦の可能性を否定してきたのだ。
　貴族がマーファ教団に近寄る姿勢を示すことは、それだけで王家への反逆と捉えられても仕方がない。
「おっしゃるとおりです。だからこの計画には、核となる貴族が必要不可欠です。あの人がニース派なのだから、自分が参加してもいいだろう。あの人なら国王陛下に反逆したりしないだろう、そう思われるような派閥の領袖が」
　そしてライオットは、アウスレーゼに視線を向けた。
　いつになく真剣な表情で問いかける。
「だから教えてほしい。条件に合致する貴族はいないか？」
　国王に親しく、他の貴族の上に立てる身分で、ニースに反感を抱かない人物。
　無茶な要求だ。
「そんなことを言えるわけがないでしょう。私を何だと思っているのです？」
　アウスレーゼが即答する。
　彼女は国王直属の密偵だ。その彼女が、王国の混乱につながるような情報を軽々しく教えるはずはない。
　しかし。
「いない、とは言わないんだな」
　ライオットが口許に笑みをひらめかせる。
　不機嫌そうに黙り込んだアウスレーゼに、ライオットは切り札を切った。
「ただで教えろとは言わない。教えてくれたら、その剣を君に差し出す。好きに使ってくれて構わない」
　王家伝来の宝剣“ピアシング・スレッド”。
　魔法の剣でも何でもない、ただちょっと豪華な装飾が施されただけの、普通のレイピアだ。
　だがアウスレーゼには、その剣が持つ政治的価値の巨大さを認識できるはずだ。
　無言で手の中の宝剣に視線を落としたアウスレーゼに、ライオットは頭を下げた。
「頼む。俺たちはレイリアを助けたいだけなんだ。地位も名誉も興味なんかない。シンを見ていれば、それは分かるだろう？」
　なおも無言を貫くアウスレーゼ。
　その様子を見ていたニースは、細く吐息をもらすと、最初と同じ穏やかな微笑を浮かべた。
「私はあなたたちと出会えたことをマーファのお導きと感謝したけれど、もうひとつ感謝しなくてはならないわね」
　心の奥底まで見通すような、“マーファの愛娘”の視線をライオットに向ける。
「あなたがシンと一緒にいるという事実が、これほど頼もしく思ったことはないわ。シンはまっすぐで前向きだけれど、背中を襲う刃には無力な性格だから」
「シンにはそのままでいて欲しいんです。あいつの剣はレイリアを暴力から守るためだけにある。裏表のない素直な人柄こそ、あいつの強さの根元ですから」
　ならば、陰謀と策略からシンとレイリアを守るのは、自分の役目。
　そう言い切ったライオットに、ニースは満足そうにうなずいた。
「正直言って、あなたのことはちょっと警戒していたのよ。いったい何を考えているか、底の知れないところがあったから」
　けれど、とニースは続けた。
「あなたの持つ刃が彼らを守るためにあるのなら、これほど心強いことはないわ。ならば私も、持てる全てを使ってあなたたちを庇護しましょう」
　そしてニースは立ち上がると、アウスレーゼに向き直り、その瞳を見つめた。
「アウスレーゼ。私からもお願いするわ。そんな貴族に心当たりがあるなら、ぜひ教えてちょうだい」
　その人徳と威厳と、誠意。
　手の中にある宝剣の価値。
　その重さに耐えかねて、アウスレーゼは深々とため息をついた。
「……ラフィット・ロートシルト男爵夫人という方がいます。国王陛下の愛妾でいらっしゃいます」
　男爵夫人と言っても、誰かの妻というわけではない。
　愛妾という地位に付随して、本人が男爵の爵位を与えられたもの。れっきとした独身であり、女の身でありながら正式な貴族の一員だ。
　現在、国王カドモス７世は独身である。まだ王妃も王子もいない。
　ロートシルト男爵夫人が男児を出産すれば、正式に王妃に迎えられるだろうというのは、宮廷では暗黙の了解だった。
「女性であればマーファの教えに帰依するのも当然というもの。愛妾ならば国王陛下に逆らいはしないでしょう。そして時期王妃となれば、すり寄ってくる貴族にも不自由しません」
　まさにうってつけ。
　このためにいると言っていい人材だ。
「私にできるのはここまでです。念のために言っておきますが、私は男爵夫人とは面識がありません。紹介するのは不可能ですよ」
　やれやれと言いたげなアウスレーゼに、ライオットは深々と頭を下げた。
「ありがとう。助かる」
「それと、この剣は約束どおり私がいただきます」
「もちろんだ。そのために持ってきたんだから」
　安堵の笑顔を浮かべたライオットは、ニースに辞去の挨拶をすると、再び一礼して部屋を出た。
　期待以上の手応え。
　何とかして男爵夫人に取り入り、宮廷内のカーディス教団をあぶり出さなければならない。
「いつまでも防御一辺倒なんてごめんだからな」
　小さくつぶやくと、ライオットは廊下から窓の外を眺めた。
　東京で見るより少しだけ大きい月が、丘の上に顔を出していた。



シナリオ２『魂の檻』

　獲得経験点　４５００点

　今回の成長
　　ファイター９レベル→１０レベル（１５０００点）
　　セージ０レベル→１レベル（５００点）
　　経験点残り　１５００点

キャラクターシート（シナリオ２終了後）


シン・イスマイール（人間、男、２１歳）
　浅黒い肌に黒髪。炎の部族出身の戦士。

器用度　１８（＋３）
敏捷度　１９（＋３）
知　力　１４（＋２）
筋　力　１６（＋２）
生命力　１８（＋３）
精神力　１２（＋２）

冒険者技能
　ファイター　ＬＶ１０
　レンジャー　ＬＶ　８
冒険者レベル　１０
　経験点残り　１３５００点

装備
　両手　ズー・アル・フィカール　
　　　　　必要筋力１６
　　　　　攻撃力＋２
　　　　　クリティカル値－２
　　　　　追加ダメージ＋２
　　　　　（精霊に対してはさらに＋３）
　鎧　　ハードレザー
　　　　　必要筋力１３
　　　　　防御力１３

戦闘力
　攻撃力　１５
　打撃力　２６
　追加ダメージ　１４（１７）
　回避力　１３
　防御力　１３
　ダメージ減少　１０


ライオット（人間、男、２４歳）
　金髪碧眼。マイリーの神官戦士。

器用度　１４（＋２）
敏捷度　１８（＋３）
知　力　１３（＋２）
筋　力　２１（＋３）
生命力　１７（＋２）
精神力　１５（＋２）

冒険者技能
　ファイター　ＬＶ１０
　プリースト　ＬＶ　８
　バード　　　ＬＶ　３
　セージ　　　ＬＶ　１
冒険者レベル　１０
　経験点残り　１５００点

装備
　右手　バスタードソード
　　　　　必要筋力１７
　左手　勇気ある者の盾(シールド・オブ・ザ・ブレイブ)
　　　　　必要筋力１３
　　　　　回避力＋３
　　　　　攻撃力修正±０
　　　　　ブレス攻撃に対して抵抗力＋２
　　　　　所有者に攻撃を集中させる
　鎧　　ミスリルプレート
　　　　　必要筋力２０
　　　　　防御力３０
　　　　　回避力±０
　　　　　ダメージ減少１

戦闘力
　攻撃力　１２
　打撃力　１７
　追加ダメージ　１３
　回避力　１６
　防御力　３０
　ダメージ減少　１１
　神聖魔法８レベル　魔力１０


ルージュ・エッペンドルフ（人間、女、２３歳）
　銀髪紫眼。大陸出身の魔術師。

器用度　１４（＋２）
敏捷度　１５（＋２）
知　力　１９（＋３）
筋　力　１１（＋１）
生命力　１４（＋２）
精神力　２１（＋３）

冒険者技能
　ソーサラー　ＬＶ９
　セージ　　　ＬＶ８
冒険者レベル　９
　経験点残り　９５００点

装備　　　　
　両手　魔法樹の杖
　　　　　必要筋力１０
　　　　　魔力＋２
　　　　　貯蔵精神点２０
　鎧　　ソフトレザー
　　　　　必要筋力　７

戦闘力　　　
　攻撃力　０
　打撃力　１０
　追加ダメージ　０
　回避力　０
　防御力　　７
　ダメージ減少　９
　古代語魔法９レベル　魔力１４

マスターシーン　アラニア王宮“ストーンウェブ”
　
　少女は王宮のバルコニーから、夕暮れに沈んでいく王都の街並みを眺めていた。
　ドワーフ族の手により建設された都は、“千年王国”（ミレニアム）の雅称にふさわしい壮麗なものだ。
　王宮を中心にして放射状に伸びる街路は石畳で舗装され、その地下には上水道や下水道まで完備している。
　たくさんの窓にひとつ、またひとつと明かりが灯っていくと、アランの都はまるで光の海のようになった。
　あのオレンジ色の光の中では、男たちが酒杯を持って大騒ぎし、恋人たちが愛を語らい、家族が暖かい食卓を囲んでいるのだろう。
　それに比べて、自分は。
　少女はバルコニーから、自分の居室へ視線を転じた。
　大人が５人は並んで眠れそうな天蓋付きのベッド。
　金糸銀糸で建国英雄譚を描いた、豪奢なタペストリー。
　オークの巨木から削りだしたサイドテーブルには、水晶の水差しと硝子杯。
　どんな小さな物にも、無駄と思えるほどの手間と金をかけて整えられた部屋だった。
　つい先日も、櫛の歯を１本だけ欠けさせた女官が、その値段を知るなり蒼白になって平伏してきた。彼女の俸給では、弁償するのに２０年ほどかかるのだという。
　少女は歯の欠けた櫛を受け取ると、自分で二つに折ってから言ったものだ。これで、櫛を壊したのは妾（わたくし）ですね。国王陛下のお叱りは、妾が受けることにいたしましょう、と。
　今は少女のほかに人の姿のない部屋。
　ここは鳥籠だ、と少女は思う。
　金網の代わりに金銀と権力で人を閉じこめ、一方的な愛玩を加えるための鳥籠。
　ただのラフィットだった少女に『ロートシルト男爵夫人』という名札をつけ、誰もがその名札しか見ない。
　国王陛下の愛妾という地位は、王国中の女性がうらやむ貴いものなのだという。
　確かにそうなのだろう。
　今ではラスター公爵様やノービス伯爵様など、雲上の貴人である王族までもが、自分のような小娘に丁寧に接してくれる。
　衣食住に困らず、大勢の女官にかしづかれ、何不自由のない生活が保障されているのだから。
　その代わり。
　自分に選択肢はなく、未来はなく、ただ時が流れるのを待つばかりの生活。
　１４歳とは思えないほど諦観に充ちた表情で、少女～ラフィット・ロートシルト男爵夫人は、バルコニーから藍色の空を見上げた。
「神様、もし願いが叶うなら……」
　国王が知ったら卒倒するような願い事を、心の中でつぶやく。
　そのとき、ノックの音がして、少女の部屋にひとりの男性が入ってきた。
「失礼いたします、男爵夫人」
　知的な雰囲気と落ち着いた声。
　黒い魔術師のローブを羽織り、桐の薬箱を携えた３０歳くらいの男だ。
　名をリュイナールという。
　アラニア王国宮廷魔術師の地位にあり、ラフィットの侍医も勤める男性だ。
　清潔感のある端整な容貌の持ち主で、宮廷の女官たちには随分と人気があるらしい。銀蹄騎士団のラスカーズ卿と勢力を二分している、と聞いたことがある。
　だが彼の真価は外見ではなく、アラニア王宮で最高級の頭脳にこそあった。
「ようこそ、リュイナール様。お待ちしておりました」
　ラフィットは居室に戻ると、礼儀正しく笑顔を浮かべて、黒髪の魔術師を出迎えた。
「お憩ぎのところ申し訳ありません。今宵も国王陛下のお運びがあるとうかがいまして、薬をお持ちいたしました」
「いつもお心遣い、痛みいります」
　優雅に頭を下げて、ラフィットが礼を言う。
　宮廷魔術師はどこか申し訳なさそうな表情で、桐の薬箱から丸薬を取り出した。
　ラフィットが国王の寵愛を受ける夜は、欠かさずに飲んでいる薬。それには、一晩の間、女性の機能を完全に止めてしまうという効果がある。
「このお薬はとても助かりますが、次の日にお腹が痛くなるのは困りものですわね」
　冗談めかして笑うと、ラフィットは魔術師が差し出したワインのグラスを受け取り、その丸薬ごと飲み干した。
「男爵夫人、ご心痛はお察しいたします。しかしながら、今の状況でご懐妊なさるのは、いささか問題がございます」
「判っています、リュイナール様。大貴族の庇護のない妾が、王位継承権者を産むことは危険すぎる。そういうことですね」
「仰せのとおりです」
　一歩下がって片膝をつくと、宮廷魔術師は深々と頭を下げた。
　何かの魔法の品なのだろう、２つの紅玉と金で飾られたサークレットが、魔術師の額できらりと光る。
　まるで魔法の目みたいだわ、とラフィットは思った。
　魔術師は下を向いているが、サークレットの紅玉は彼女の心を監視するように視線をはずさない。
「ロートシルト男爵夫人は、次期の王位を望む者たちからすれば、邪魔者以外の何者でもありません。万が一にもご懐妊なされば、短慮を起こす者が出るのは必定かと」
　今のアラニア宮廷は、大きく２つの派閥が存在する。ラスター公爵派と、ノービス伯爵派だ。
　ラスター公爵は妾腹だが王の弟であり、次の王位に最も近いと目されている。
　対するノービス伯爵は王の従兄弟という立場だが、母親が隣国カノンの王族であり、貴い血を重視する貴族の中には彼を推す声も強い。
　どちらも一長一短。
　権勢にも決定的な優劣はない。
　現王カドモス７世に王子がいない以上、次の王冠を手にするのは２人のうちのどちらか、ということになるだろう。
　だが、ここでラフィットが男児を出産すれば話は変わる。
　王位継承権第一位の王子が誕生すれば、ラスター公爵やノービス伯爵の出番などなくなってしまうからだ。
　それをおもしろく思わない貴族など、宮廷には掃いて捨てるほどいる。彼ら自身もしかり、彼らの取り巻きもしかり。
　そんな貴族たちが邪魔者に対してどれほど冷酷に振る舞うか、ラフィットは嫌というほど知っていた。
「あと５年お待ちください。その間に力を蓄えるのです。男爵夫人の味方をそろえ、ラスター公やノービス伯に負けないほどの権勢を整えれば、晴れて王妃の座に就くことも叶いましょう」
　不肖、このリュイナールもお味方いたします。そう言ってさらに頭を低くする宮廷魔術師に、ラフィットは冷めた視線を投げかけた。
　人は好いが凡庸なカドモス７世に助言し、貴族たちの権力バランスを調整するのがリュイナールの役目だ。
　片方が強くなれば醜聞をあげつらって影響力をそぎ落とし、もう一方が弱まれば重職に登用して力を与える。
　どちらも強からず、どちらも弱からず。天秤のように揺らしながら、しかし決して崩壊はさせない宮廷運営能力は、芸術と言ってよいレベルまで洗練されている。
　そんなリュイナールにとっては、ラフィットすらもバランスを取るための駒でしかないのだろう。
　くだらない。
　自分は権力にも財産にも興味はない。
　この鳥籠から解放されることが、唯一の望みだというのに。
　だが、本音を口に出さないということもまた、この宮廷生活で身につけた知恵のひとつだった。
「あなただけが頼りです、リュイナール様。どうかこれからも、お見捨てなくご指導を賜りますよう」
　国王の愛妾にふさわしい気品と、１４歳の少女に相応の弱々しさ。それを完璧な演技で漂わせながら、宮廷魔術師に声をかける。
「御意」
　頭を下げたリュイナールのサークレットを眺めながら、ラフィットは思った。
　本当にくだらない。
　自分はあと何年、この鳥籠にいればいいのだろう……。


　ロードスという名の島がある。
　アレクラスト大陸の南に浮かぶ、辺境の島だ。
　大陸の住人の中には、ここを呪われた島と呼ぶ者もいる。
　かつて神話の時代、邪神カーディスがこの地に倒れ、呪いをまき散らしたと伝えられるが故に。
　邪神の骸が今でも、地下深くに眠っていると伝えられるが故に。
　そして今、終末の邪神を奉じる者どもが、ロードスの大地に跳梁を始めようとしていた。


ＳＷＯＲＤ　ＷＯＲＬＤ　ＲＰＧ　ＣＡＭＰＡＩＧＮ
『異郷への帰還』
　第３回　鳥籠で見る夢


シーン１　王都アラン　賢者の学院

　小高い丘の上にあるその建物は、王都アランのどこからでも見ることができた。
　純白の王宮とは対照的に、すべてが黒大理石で作られ、威厳と風格にあふれた建物群。
　丘をひとつ占領し、全周を壁で囲んだ外観は、まるで砦か要塞のようだ。
　アラニアでもっとも美しいと評される丘の上の城。そこは、人々から賢者の学院と呼ばれていた。
　今から２００年前、カストゥール王国時代の叡知を保存・復元し、その継承者たる魔術師を育成するために、当時の国王が建設させた施設である。
　学院はこれまでに幾多の偉大な魔術師を輩出し、失われた魔法を復活させてきた。内部は強大なマナの力で満たされ、古代王国の再来とまで言われている。
　人々の中には、この学院を“象牙の塔”と呼ぶ者もいた。
　魔術師を志すには膨大な学費が必要なことから、貴族の子弟や豪商の子息でもない限り、足を踏み入れることができないからだ。
　この学院で正魔術師の位を得た貴族の子弟は、騎士の叙勲を受ければ、王国の最精鋭である銀蹄騎士団に迎えられることとなる。
　ロードス島において、強大な力をふるう魔術師は恐れられ、嫌われる存在だ。
　だがここアラニアにおいては、魔術師は権力や財力の象徴であり、栄達への近道でもあるのだ。
　その象牙の塔の最上階。
　学院長として広大な部屋を専有する最高導師ラルカスは、来客を告げられて魔術書から視線を上げた。
　閲してきた年月にふさわしく、髪と顎髭は雪のように白く染まっている。顔には深い皺が刻まれているものの、その目に宿る峻烈な知性が見る者を圧倒した。
　その威厳といい、迫力といい、並の人間に対抗できるものではない。
「客？　私にか？」
　ラルカスの秘書役を務める魔術師見習いは、不機嫌そうな視線に震え上がりながら、首を上下させた。
「マーファ教団の最高司祭、ニース様の名代と名乗っておられます。他に護衛の冒険者が３名と、司法官パーシア公爵の使者の方もご一緒に」
　ラルカスはしばらく険しい目つきで見習いを睨んでいたが、やがて机上の水晶球に手をかざすと、小さく古代語の合言葉を唱えた。
　水晶球が淡く光り、中に応接室の様子が映し出される。
　豪華な革張りのソファに３名の女性が座り、武装した２名の男性が後方に立っている。
　若い。最年長らしい金属鎧の戦士も、年齢は３０に届かないだろう。マーファの神官衣を着た黒髪の娘に至っては、まだ１０代の半ばに見えた。
　このような青二才どもに、貴重な研究の時間を邪魔されようとは。
「この者たちは、本当にニース殿の使いなのか？」
　全員の顔を眺め回すと、不機嫌を隠そうともせずに、ラルカスは見習いに問いかけた。
　手の中のメモを見ながら、見習いが答える。
「黒髪の司祭は、ニース最高司祭の令嬢、レイリア様だそうです。金髪の女性がパーシア公爵の使者、アウスレーゼ殿。銀髪の女性魔術師と金属鎧の戦士、黒髪の戦士の３名が、レイリア様の護衛の冒険者だと」
　見習いの言葉に少なからず驚いた様子で、ラルカスは再び水晶球に視線を落とした。
　何事かを考え込むように眉を寄せた後、ややあってゆっくりと立ち上がる。
「まあよい。ニース殿の名代とあらば、追い返すわけにもいかんのだからな。すぐに参りますとお伝えしろ」
「はい」
　はじかれたように見習いが退出すると、儀礼用のローブを羽織って、低くつぶやいた。
「厄介なことになってきたものだ」
　ロードス最高の魔術師であり、賢者の学院を預かる身ともなれば、俗世と全く関わらないわけにはいかない。
　この面倒事をどうやってあの魔女に押しつけようか、と考えながら、ラルカスは望まぬ足を応接室に向けた。


「遠路はるばるようこそ、と言いたいところだが、できれば先触れくらいは欲しかったものだな。私がラルカスだ」
　さんざん待たされた挙げ句、この一言。
　入ってきた白髪の老人の態度に、ルージュは内心でため息をついた。
　後ろで夫が臨戦態勢に入るのが分かる。
　ライオットはこういうタイプの、自分が偉いと思っている人間を何よりも毛嫌いしているのだ。
　年寄りの魔術師というから、しょぼくれた枯れ木のような人物を予想していたのだが、今回はハズレだった。
　ラルカス最高導師は決して大柄ではないが、全身から発散する威圧感のせいで、実際よりもかなり大きく見える。どこかの国の政権与党で、幹事長くらいなら軽く務まりそうだ。
　ただし党代表は駄目だ。党のイメージキャラクターが悪役面では、選挙で票が集まるまい。
　それにしても、ルーィエを連れてこなくて正解だった。もしここにいれば、今の一言で確実に喧嘩を買っていただろう。
「お初にお目にかかります。ターバ神殿の司祭、レイリアと申します。お会いできて光栄です」
　ソファの中央から立ち上がって、レイリアがにこりと笑った。
　この中では最年少ながら、ターバで鍛えた接待技能は伊達ではない。初対面でシンとライオットを撃墜した交渉用の微笑は、この老人にも十分な効果を発揮した。
　ラルカスは高圧的だった態度を軟化させると、客たちに座るように促して、自分も対面のソファに腰を下ろした。
「アウスレーゼ殿には、１度だけ会ったことがあるな。こちらの魔術師殿は見覚えがないが、賢者の学院にはいつ頃おられた？」
「私は大陸の出身ですので」
　あなたの教え子ではありません、とやんわり告げる。
　ルージュ・エッペンドルフが誕生したのは西暦１９９０年５月、新王国歴４９８年のことだ。アレクラスト大陸中央部の軍事国家レイドの皇族出身で、見合いが嫌で実家を逃げ出した、なんていう厨二設定もあった。まあ、当時はリアル中学生だったのだから仕方ない。
　何をしでかすか分からないというプレイスタイルから“奇跡の紡ぎ手”（ファンタジスタ）などと呼ばれた恥ずかしい過去を思い出していると。
「それにしても、見事な品をお持ちだな。魔法樹マグナロイの杖とは」
　ソファに立てかけてあったルージュの杖を目敏く見つけて、ラルカスが感嘆した。
　マグナロイは、エルフの森にあるという黄金樹と同じく、世界樹の直系の子孫だと言われている。世界の源となった始源の巨人の力を色濃く残しているため、落とされた枝の１本でも強いマナを宿すことで有名だ。
　もはや物質界には存在しないと考えられており、魔術師たちにとっては伝説そのものとして知られる樹だった。
「金を積めば買えるという代物ではないだろう。これをどこで？」
　見た目は偉そうでも、魔術師は魔術師ということか。
　ラルカスは新しいおもちゃを見つけた子供のように、目を輝かせて身を乗り出す。
「うちの古い倉庫に眠っていたのを、勝手に拝借してきたものです。放っておいて盗まれるのも、もったいない話ですから」
　レイド帝国滅亡のどさくさに紛れて、皇宮の宝物殿から持ち出したというわけだ。
　ルージュの故国レイドは３年前に隣国ロマールに併合され、現在の地図には残っていない。思えば、ルージュが初めて経験したキャンペーンシナリオが、ロマールの軍師を相手に故郷を守るというものだったはずだ。
「ラルカス様。そろそろ宜しいでしょうか？　非礼を承知で突然押し掛けたのは、喫緊の用件があるからなのです」
　魔術師同士で世間話でも始めそうな様子に、それまで黙っていたアウスレーゼが口を挟んだ。
　いささか名残惜しそうに魔法樹の杖を見てから、ラルカスも居住まいを正して向き直る。
「ふむ。私も暇を持て余しているわけではない。本題に入るとしようか」
　用件を伺おう、と腕を組むラルカスに、アウスレーゼは簡潔に告げた。
「バグナード導師の居場所を教えていただきたい。彼は邪神カーディスの教団の一味です」
　蒼氷色の瞳で切りこむアウスレーゼを見返して、しばし沈黙した後、ラルカスは失笑をもらした。
「アウスレーゼ殿は、あのバグナードが邪神に帰依したとおっしゃるか。冗談としては面白いが、ありえん話だ。バグナードが信じるのは唯ひとつ、絶対にして万能の力たる魔術のみよ。あやつが求めるのは自身が魔術を極めることであって、神にせよ何にせよ、他人に救いを求める性格ではない」
　人の悪い表情を浮かべて、白髪の老魔術師はアウスレーゼの言葉を鼻で笑う。
　魔術は万能と言い放つその態度は、誇りと驕りに凝り固まり、控えめに表現しても腹立たしい限り。これでは魔術師が嫌われるのも当たり前だ、とルージュは肩をすくめた。
　あからさまな挑発に、アウスレーゼの声がさらに冷たくなる。
「あなたがどう考えようとあなたの自由です。しかし事実、バグナード導師は邪教の司祭とともにレイリア様を襲撃している。彼を放置することはできません」
　居場所を教えてください、と繰り返すアウスレーゼ。
　だが、ラルカスは首を振った。
「無理だな。私はあやつの居場所など知らぬ」
「なぜです？　バグナード導師は、あなたの高弟でしょう？」
「数年前まではそうであった。だが今は違う。バグナードは私が《ギアス》の魔法で縛り、魔術の一切を封じて追放したからな」
　アウスレーゼの眉が跳ね上がる。
「何故それを、すぐに報告しなかったのです？」
「何故報告せねばならん？　バグナードは王国の法に背いたわけではない。学院の規則に反しただけだ」
　正面から突っぱね、相手を怒らせて追い返す心算なのだろう。ラルカスはさらに高圧的に言い放った。
「そもそも、邪教の跳梁を抑え、王国の治安を守るのは宮廷の責務であろう。我らがそこに何の責を感じる必要がある？　邪教を殲滅し、バグナードを捕らえるのはそなたらの役儀ではないか」
　交渉決裂。ラルカスはそれを望んでいる。
　だが、この場でそれを求めたのは彼だけだった。
　シンとライオット、ルージュは互いに視線を交わし、頷き合う。
　今ここで必要なのは情報ではない。バグナードの居場所をラルカスが知っているはずはないからだ。
　必要なのは、現実を正しく認識させ、今後の対応について協力させること。
　海千山千の相手を揺さぶり、脅し、協力させるためにいくつものカードを用意したし、どの順番でどのカードを切るか、綿密に打ち合わせもしてある。
「では、バグナード導師はその《ギアス》を解呪したのですね。実際、私たちの目の前から《テレポート》で消え去ったのですから」
　まずは軽いジャブ。澄ました顔でルージュが言った。
　ラルカスは最高位の魔術師だ。シンやライオットではまともに相手をしてもらえないだろう。
　交渉するならルージュが適役。これも相談の結果だ。
「……どういう意味かな、魔術師殿？」
　見習いたちを震え上がらせる低い声音で、ラルカスが唸る。
　師匠がかけた魔法を弟子に打ち破られるなど、魔術師にとって屈辱でしかない。
　内心びびりながらも、肩に置かれた夫の掌を支えにして、ルージュは平静を装う。
「そのままの意味ですよ。あなたは禁断の呪法を求めた直弟子を、何の首輪もつけずに野放しにしてしまったということになる。違いますか？」
　シャギーのかかった肩までの銀髪。紫水晶の瞳。
　陶器の人形のような美貌にうっすらと浮かべた微笑は、どこか超然とした雰囲気を漂わせている。
　ライオットやルーィエを震え上がらせる、絶対零度の微笑だ。
　血が受け継ぐ能力というものがあるなら、この迫力はレイドの帝室に由来するものだろう。
「そういう言い方は失礼ですよ、ルージュさん。ラルカス様、申し訳ありません。私たちは喧嘩をしに来たのではないのです」
　剣呑な気配を察して、すぐにレイリアがフォローする。
　ルージュとアウスレーゼが恫喝担当なら、レイリアは誠意担当だ。鞭と飴を交互に繰り出して、相手の混乱を計る。ライオットが書いた筋書きを、女性陣は完璧に演じていた。
「いや、謝罪には及ばん。ただ私には信じられんのだ。バグナードの力量では、あの《ギアス》を解呪することなどできるはずがない」
「では、解呪はできなかったけれど、痛みに耐えることはできた、というところですね。バグナード導師は呪文を唱える間ずっと、とても苦しそうにしていましたから」
　さすがはラルカス様の高弟です、とレイリアは感心してみせる。
　間接的に持ち上げられて、白髪の老魔術師はまんざらでもない顔をした。自分の自尊心が傷つかない範囲内なら、現実を受け入れるつもりはあるようだ。
「しかし困りましたね。これではパーシア公爵の疑念を晴らすことができません」
　腕を組んだアウスレーゼが、わざとらしくため息をつく。
「私は公爵に言われてきたのですよ。賢者の学院が、太守の魔法書を解読するために、カーディス教団と手を組んだ可能性がある。そのためにバグナード導師が派遣されたのではないか、と」
「何だと！」
　効果覿面。
　ラルカスは立ち上がると、すさまじい形相でアウスレーゼをにらんだ。
　太守の魔法書とは、以前バグナードが手に入れてきた、ロードス最後の太守サルバーンの魔法書のことだ。
　サルバーンは優秀な死霊魔術師として知られており、その魔法書は古代王国の英知の結晶とも言える貴重なもの。賢者の学院でも選りすぐりの俊英を動員して、現在も研究が続けられている。
　だが死霊魔術という特性上、死と破壊を司る女神カーディスにつながる部分があるため、学院の外には漏れぬよう細心の注意を払ってきたはずだった。
　その情報が、パーシア公爵の耳にまで入っているとは。
　もらしたのは誰だ？
　太守の魔法書のことを、宮廷はどこまで知っている？
　脳裏にいくつもの疑念が浮かんだが、それを口にすることは、アウスレーゼの言う疑惑を認めることに繋がる。
　カーディス教団とのつながりなど事実無根とは言え、ラルカスの高弟だったバグナードが一緒にいるとなれば、ラルカス本人や学院の上層部が疑われるのはやむを得ないのだ。
　学院内の醜聞を広める必要もないと思い、バグナードの追放を王宮に報告しなかったのは失敗だったようだ。
　内心で舌打ちしながら自分の短慮を悔やんでいると、今度はレイリアが口を開いた。
「ニース最高司祭が“墓所”に入った際、賢者の学院からお借りした鋼の衛兵が、突然襲いかかってきたそうです。ゴーレムに命令を下せるのは高位の魔術師のみと聞いています。ニース最高司祭も、賢者の学院が無関係だとは考え難い、とおっしゃっておいででした」
　そして神官衣の懐から、ライオットが粉砕した衛兵の破片を取り出し、テーブルの上に載せる。
　一目見てそれが何なのか分かったのだろう。ラルカスは頬をひきつらせると、がくりと椅子に崩れ落ちた。
　学院長ラルカスの高弟が、レイリアを襲い。
　学院が用意した鋼の衛兵が、ニース最高司祭を襲った。
　この状況で賢者の学院が無実だと主張する者がいたら、ただの阿呆だと断定してよかろう。
　すべては濡れ衣。
　学院が邪教と手を結ぶことなどありえない。
　だがラルカスの明敏な知性は、それを証明できない今の状況を正しく理解していた。
　すべては数年前、自分自身が処理を誤ったバグナードの一件が原因で。
「信じていただきたい。すべてはバグナード個人の仕業であろう。我らはこの学院の中で、正しき魔術の研鑽に励むだけの学術の徒だ。邪神の教団に力を貸すなどありえぬ」
　言葉だけでは何の説得力もない。そう思いながら、ラルカスは主張せざるをえない。
　だが上位古代語と異なり、ロードス共通語のなんと力の無いことか。
　魔法を使えば、いとも簡単に嘘を聞き分けることができる。だが、嘘だ真実だと保証するのが魔術師では、まるで意味がないのだ。
「もちろん、私どもはラルカス様を疑ったりなどしておりません。ご安心下さい。ただ、バグナード導師の捜索に協力をお願いしたいだけなのです」
　レイリアが穏やかに話しかける。
　疑っていないのは本当だ。誠意にあふれた声は、ラルカスの顔に安堵の表情を引き出す。
　だが、わずかに戻ったラルカスの生気を、ルージュの切った手札はあっさりと粉砕してしまった。
「とはいえ、襲った相手が悪かったですね。『ふたつの鍵、ひとつの扉、かくしてカーディスは蘇らん』。太守の魔法書をお持ちなら、この言葉の意味はご存じでしょう？」
　あなたの弟子は、カーディス復活の儀式に必要不可欠な、ひとつの扉たる少女を襲ったのだと、ルージュが静かに指摘する。
　ただの司祭を襲うのと、ひとつの扉たる少女を襲うのでは、宮廷に与える衝撃はまるで違う。
　自分たちは真実を知っているのだ、そう告げる紫水晶の瞳に、ラルカスは初めて畏怖を覚えた。
　青二才と侮っていたが、実はとんでもない相手なのではないか。
　そういえば、無敵とも思える鋼の衛兵を倒したのは、この冒険者たちなのだろうか。あの狭い墓所の中では、大勢で取り囲むこともできない。１対１に近い状況で戦って、衛兵を文字どおり粉砕するなどと、常識では考えられないことだ。
「レイリア様は協力をお願いしたいとおっしゃいました。ですが、今の学院の立場は違いますよね？　自らの手でバグナード導師を捕らえ、宮廷に差し出して、自らの潔白を証明せねばならないはず」
　異議がありますか、と言わんばかりに、ルージュの双眸がラルカスの目を射抜く。
　立場の上下は歴然としていた。
　ラルカスは肩を落とすと、力無く答えた。
「私にできることがあれば、何でもしよう。どうすればいい？」
　他の答えを、彼は許されていなかった。

　シーン２　王都アラン

　夕暮れ時。
　一日の勤めを終えた男たちが一杯の憩いを求めて街に繰り出してくると、辻は活気にあふれ、客を招く店主の声があちこちで響いた。
　王宮の尖塔は斜陽で黄金に輝き、石畳の街並みに長い影を落としている。
　あちこちで篝火が焚かれ始めると、その炎に照らされて、街路にオレンジ色の影が踊り出した。
　陽気にさわぐ人々の声。
　一気に涼しくなった風に乗って、屋台からは肉の焼ける香ばしい匂いが、辻からは吟遊詩人の奏でる陽気な音楽が広がっていく。
　見ているだけで心が踊り出しそうな、異国情緒あふれる雰囲気だ。
　そんな王都の一角、小さな露天が立ち並ぶ市場のあたりを、５人の冒険者たちはのんびりと歩いていた。
「あ～疲れた。肩こった。ライくん、宿に帰ったら肩揉んでよね」
　学院でかぶっていたよそ行き用の毛皮を脱ぎ捨てて、ルージュがぐりぐりと肩を回す。
　疲労を隠そうともせず、だらけきった様子で歩く彼女は、遊び疲れて寝場所を探す猫のようだ。先ほどの超然とした雰囲気が嘘のように消え去っている。
　至近距離であの迫力を味わったレイリアは、あまりの落差にくすりと笑った。
「さっきのルージュさんと今のルージュさんは、まるで別人ですね」
　本来ルージュは、レイリアでさえちょっと近寄り難く感じるほどの美貌の持ち主。
　普段は自由気ままな態度のせいでほとんど意識させないが、本人さえその気になれば、彼女は絶対零度の威圧感を振りまいて周囲を圧倒できるのだ。
「え、そう？」
「そうです。さっきのルージュさんは、まるで氷の女王でしたよ。隣にいた私も怖かったくらい」
「女は誰でも、ふたりの自分を持ってるんだよ。レイリアさんもすぐに使えるようになるって」
　そう言って笑い合う女性陣の後ろで、シンとライオットはげんなりとした視線を交わした。
「聞いたかシン。レイリアもすぐああなるらしいぞ」
「それはちょっと勘弁してほしい」
　苦々しい表情を浮かべたシンは、持たされている大量の荷物をかかえ直した。
　ラルカス最高導師との会談の後、一行は掌を返したように丁重な扱いを受け、辞去するにあたっては大量の土産物を押しつけられていた。
　ルージュには強力な防護の魔法のかかったローブ、シンにはミスリル銀の鎖帷子、ライオットには魔法の長剣。これだけでもかなりの財産になるはずだ。
　他にもいくつかの魔法の指輪と魔晶石、マーファ教団への寄進として財宝や金貨銀貨を山ほどもらい、彼らは遺跡で一山当てた冒険者のような姿だった。
「まるで押し込み強盗ですね。賢者の学院を相手にたいしたものです」
　アウスレーゼが、感心した様子でライオットを眺める。
　確かに、学院長に濡れ衣を着せて脅し、完全に屈服させたあげくに金銀財宝まで差し出させたのだから、強盗呼ばわりされても仕方がない。
「他人事みたいに言うなよ。君も恫喝に一役買ったばかりだろ」
　大盾を背負い、シンと同様両手に荷物を抱えたライオットが、憮然として言い返す。
　今後の対応について全面協力させるのは既定事項だったが、これほどの財宝は想定外だった。開き直ったラルカス学長が、徹底的に姿勢を示そうとしたらしい。
　もちろん、バグナードの件の口封じや、ニース母娘に対する謝罪の意味もあるのだろう。
　くれるというなら貰っておこう、と遠慮せずに受け取ったのだが、帰る際に実物を山と積み上げられると、さすがに良心が痛んでしまった。
「私はあなたを誉めているのですよ？」
「なら、明らかに誉め方を間違えてる。ちっとも嬉しくないからな」
「私の誠意が伝わらないとは、残念なことです」
　ため息をつくライオットに、アウスレーゼは冗談めかして首を振った。
「あなたが望むなら、今からポニーテールにしても良いと思うくらい、私はあなたを買っているのに」
　そして、わざとらしく後ろ髪をまとめ、白いうなじをちらりと見せる。
　ライオットは一瞬で態度を翻した。
「訂正する。君の誠意を感じた。是非ポニテで頼む」
「軽いな、おい」
　シンが呆れて親友を眺めると。　
　前方から冷気が漂ってきた。
「ライくん、楽しそうだね」
　疲れた猫が、氷の女王に戻ろうとしている。
　少々怯えながら、レイリアが咎めるように振り向いた。
「アウスレーゼさん？」
「すみません、冗談です」
　金髪の密偵は首をすくめた。
　あの場に同席したアウスレーゼも、ルージュの恐ろしさは身にしみている。怒りの矛先を向けられるのは御免こうむりたかった。
「では皆さん、私は王宮に戻って明日の話をつけてきます。今夜はゆっくり休んで下さい」
　残念そうなライオットの前で髪を下ろすと、アウスレーゼは小さな会釈を残して、雑踏の向こうに姿を消した。
　彼女にはまだ重要な役目が残っている。このまま宿に帰って一休みというわけにはいかないのだ。
　事の発端は、遡ること２０日前。墓所に赴いたニースとレイリアが、邪神カーディスの司祭に襲われたことによる。
　邪教の司祭ラスカーズは“亡者の女王”ナニールを覚醒させるため、ニースを亡き者にし、レイリアを誘拐しようと企んだのだ。
　シンたちの機転と奮闘により、その場では撃退したものの、墓所の中にまで邪教の手が伸びたことは放置できない。
　ニースは国王に報告する必要があると判断し、レイリアに全権を委ねて王都へ派遣したのだった。
「私が行くと、貴族たちは警戒してしまうでしょう。レイリアが相手なら甘く見て、ある程度の本音を出すはず。あなたたちには、それを見極めてほしいの」
　そんな言葉とともに護衛を任され、ターバを出発したのが２週間前。長い旅だったが道中は襲撃を受けることもなく、王都に入ったのが今日の午前中だ。
　宿を取り、食事をすませて賢者の学院に向かったのが昼過ぎだから、かれこれ４時間は学院との交渉に当たったことになる。
　その苦労は報われて、とりあえず満足すべき結果を得ることができた。緊張の糸はゆるみ、初めて目にするファンタジックな都の姿に心が躍る。
　物珍しそうに辺りを見回しながら、シンたちはのんびりと宿への道を辿っていた。
「しかし、朱に交われば赤くなるって、こういう事なんですね」
　見えなくなるまでアウスレーゼの背中を見送ると、レイリアがしみじみと言った。
「シンたちに会う前は、笑ったり冗談を言ったりするような女性じゃなかったのに」
　まるで抜き身の刃のように、冷たく尖った印象しか受けなかったアウスレーゼの変化。それをもたらしたのは、間違いなくシンたちだろう。
　穏やかな微笑を浮かべるレイリアに、シンがやれやれと首を振った。
「朱に交われば、ってのは褒め言葉じゃないよ？」　
「知ってます。それが何か？」
　首を傾げて、横に並んだ戦士を見る。
　至極あっさりとした返答に、シンは言葉を失った。
　純粋培養のお嬢様だったはずのレイリアまで、変な方向に汚れていく。接し方を間違えただろうか。このままではまずい。
　どう答えればいいんだ、とシンが悩んでいると、その表情を楽しんでいたレイリアは堪えきれずに吹き出した。
「ごめんなさい、冗談です」
　そして申し訳なさそうに、気を悪くしないでくださいね、と上目遣いに見上げる。
　ふれ合えそうな距離から顔をのぞき込まれて、今度は真っ赤になってうろたえるシン。
　その様子を生温かく眺めながら、ライオットとルージュは視線を交わした。
「いいように弄ばれてるね」
「朱に交わったのは、アウスレーゼだけじゃないみたいだな」
　いかな名声を誇る砂漠の英雄とはいえ、彼女いない歴３３年では、荷が重すぎる相手だろう。
　レイリアは完全に天然だ。ちょっとからかってみようと思ったのも本気なら、シンが怒るのではないかと心配したのも本気。
　その表情に、耐性のないシンが抵抗できるはずがない。
「怒ってませんか、シン？」
「怒ってない。怒ってないから少し離れて。近い。ちょっと近すぎるって！」
　至近距離にあるレイリアの瞳に、シンは浅黒い肌を真っ赤に染めて狼狽する。
　だが、そんな女慣れしていない様子が、レイリアには好ましく映るのだろう。シンの言葉を無視して身を寄せ、にっこり笑ったとき。
　その悲鳴は聞こえてきた。
「聞いたか？」
「ああ」
　一瞬で動揺を消したシンが、ライオットと緊迫した声を交わす。
　どこだろう、と探す必要はなかった。
　雑踏の向こうで騒ぎが起こり、通行人が必死の形相で逃げてきたからだ。
　シンとライオットは激流に聳える岩のごとく、ぶつかってくる人々からルージュとレイリアを庇い続ける。
　やがて人混みは消え去り、事件の当事者だけがその場に残った。
　事態はシンプルだった。
　黒ずくめの若い男が、女性２人組を刃物で襲っているのだ。
　ひとりは令嬢風の少女。まだ中学生くらいの年齢だろう。
　目立たない無地のマントを羽織っているが、裾からは煌びやかなドレスが見え隠れしている。豪奢な金髪はゆったりと波打ち、透きとおるような白い肌は最高級の紗々のようだ。
　貴族か豪商の令嬢が、身分を隠して出歩いているといった風情。
　少女を守って男と揉み合っているのは、メイド服姿の女性だった。年齢は３０歳くらい。黒髪をショートボブに切りそろえ、いかにも活動的な印象を受ける。
「今のうちにお逃げください！」
　メイドは短剣を握る男の腕をおさえて叫ぶが、どんなに頑張っても女の細腕だ。強引に振り回される男の短剣が、メイド服を裂いて腕に浅く傷をつけた。
　今はまだかすり傷。だが男の凶刃がメイドを貫くのは、時間の問題だと思えた。
「お逃げください！　早く！」
　必死に声をあげる女性。
　しかし少女は首を振った。
「あなたを置いては行けません！」
　ドレスの裾をひるがえし、短剣を持った男の右手を掴もうとする。２人がかりで掴めば、何とかなると思ったのだろう。
　だが男も、そうはさせじと腕を引き、少女を右足で蹴りとばした。
　まともに腹を蹴られた少女が石畳に転がり、苦痛のうめき声をもらす。
「……野郎！」
　その光景に、先日の事件を思い出したのか。
　持っていた荷物を全部捨てて、シンが駆けだした。男まで約２０メートル。シンなら１ラウンドで詰められる距離だ。
「驚いたな」
　置いていかれた格好のライオットが、意外そうにつぶやく。
　つい先日までただのＳＥだったシンが、凶器を持った相手に臆さず突っ込んでいくとは。
　おそらく脊椎反射で行動しただけ。自分が負うリスクについては何も考えていないのだろうが、それでも元一般人としては驚愕に値する行動だ。
　すると、誇らしげな顔をしたレイリアが、ライオットに言った。
「驚くことなんてありません。あれが本当のシンです。知らなかったんですか？」
　自分では勇気がないとか戦うのが怖いとか言うくせに、こと誰かを守るという場面に限定すれば、シンは無類の強さを発揮する。
　その光景を何度も見てきたレイリアにとって、シンの行動は自明の理だった。
　ほとんど信仰に近い信頼感を込めて、黒い瞳がシンを見つめる。
　はいはいごちそうさま、と言いたげな表情でルージュが微笑むと、ライオットは小さな吐息をもらした。
　もう２０年以上も付き合ってきて、シンの弱い部分を知悉するが故に、この１ヶ月で強くなった部分が見えていないのかもしれない。
「俺は、あいつを見くびってるのかな」
　両手に抱えていた荷物を地面に下ろす。
　シンが突撃した以上、援護するのはライオットの役目だ。それは呼吸するように当然のこと。
　暴れている男を見ながら、ライオットは小さな布袋を握りしめた。
　ソフトボールほどの大きさだが、中には金貨がぎっしりと詰まっている。堅さといい重量感といい、もはや凶器と呼んで差し支えない代物だ。
　それを全力で投げつける。
　オーバースローで筋力２１の剛腕がうなり、総額１万ガメルの剛速球が暴漢に襲いかかった。
　シンの横をかすめた布袋は、一直線に飛んで横顔に炸裂。破れた袋から金貨が飛び散り、篝火に煌めいて石畳に散乱する。
　相当な衝撃だったのだろう。男はたまらずによろめき、メイドから手を離した。
　それでシンには十分だった。
　疾風となって男とメイドの間に割り込んだシンは、左手で男の右手首を握ると、力を込めて捻りあげた。
「大の男が！　女を相手に！」
　怒りに燃えた双眸が、男を睨みつける。
　その迫力たるや尋常ではない。驚愕と恐怖にすくみ上がる男に、シンは拳を叩きつけた。
「暴力を振るうな！」
　ただの拳だが、そこには１０レベルファイターの追加ダメージが載っている。素人に毛が生えた程度の相手を昏倒させるなど、何の造作もない。
　一撃で意識を刈り取られた男は、ぐったりと石畳に転がった。力を失った右手から短剣が滑り落ち、乾いた音を立てる。
「大丈夫ですか？」
　少女に駆け寄ったレイリアが、身体の様子を見ながらそっと抱き起こした。
　少女は苦しそうに顔をゆがめながら肯く。
「ありがとう、私は大丈夫です。それよりランシュは？」
　レイリアの腕の中からメイドを見上げる。
　ランシュと呼ばれたメイドは、シンに叩き伏された男と、少女の無事な様子を確かめると、安堵の表情を浮かべて膝から崩れた。
　あわててルージュが抱き止めようとするが、自分より大柄な女性を支えきない。頭を打たないように気をつけて、石畳に寝かせるだけで精一杯。
　黒髪に手を添えてそっと頭を下ろしたとき、ルージュの表情は硬くこわばっていた。
　ランシュは尋常でない量の汗をかき、呼吸も浅く早い。　そして紫色に腫れ上がった傷口。どう考えてもふつうの切り傷ではなかった。
　はっとして石畳に転がった短剣を一瞥すると、ルージュは夫に助けを求めた。
「ライくん！　こっち、早く！」
　毒だ。治療は一刻を争う。
　両手に山と荷物を抱えてきたライオットも、妻の表情に異変を察し、無言でひざまづいて女性の容態を確認する。
「“ダークブレイド”か？」
「たぶんね」
　短く確認すると、ライオットは傷口に手をかざした。
　ダークブレイドは、暗殺者が好んで使う即効性の致死毒だ。その名のとおり刃に塗って使う黒い液体で、わずかな傷でもつけば体内に侵入し、ほんの数分で相手を死に至らしめるという。
　使い勝手の良さと分かり易さから、ＴＲＰＧでは定番と言える毒薬だった。
　しかし、毒だと判っているなら、解毒すればよいだけのこと。
　ライオットの神聖語の祈りに応じて、かざした手が淡く輝き始めた。女性はこれで大丈夫だろう。
　ルージュは視線をシンに向けた。
「リーダー、怪我とかしてない？」
「ああ、大丈夫だ」
　麻縄で意識のない男を縛り上げながら、シンが肯く。
　ルージュは石畳に転がった短剣に手を伸ばすと、指先で柄をつまんで持ち上げた。
　粘性のある黒い液体でべったりと濡れた刃。
　柄には錆が浮いており、お世辞にも状態がいいとは言えない。だが、何やら紋章のようなものが彫られていて、由緒だけはありそうな雰囲気だ。
「なんか、すごく変だよね」
　口の中でつぶやく。
　ダークブレイドはそこいらの店で売っているような代物ではない。一般人なら手に入れるだけでも相当な苦労があるはずだ。
　それに、この由緒ありそうな短剣。ただ人を刺すだけなら、普通の品の方が切れ味は良さそうなのに、あえてこんな物を使った。
　そして極めつけに、実行犯が素人ときた。持っている装備はまるで暗殺者だが、襲撃場所にこんな人通りの多い所を選ぶなど愚の骨頂。おまけに、ただのメイドを相手に苦戦するようでは話にならない。
　下手をしたら、シーフ技能すら持っていないのではないか。
　ルージュはいくつもの疑問を想起しながら、心配そうに治療を見守っている少女を見た。
　まだ中学生くらい。１７歳のレイリアよりさらに年少だろう。
　だがその身に漂わせる色香は、とても１０代半ばとは思えなかった。
　緩やかなに波打つ金髪、胸から腰にかけての曲線、たおやかな手首の角度など、あらゆるパーツと挙措が男を惹きつけることに特化していた。
　同じ女性だからこそ、判る。
　この少女の性的な魅力は、計算と訓練の賜物だ。
　目的を持って創られた美しさは、ただ造形がいいだけの美少女とは根本的に異なる。レイリアが太陽の下で揺れる向日葵だとすれば、この少女は職人が精魂込めて磨き上げた、ガラス細工の百合だった。
　青い果実のような未成熟さと、妖しいまでの艶やかさを併せ持つ、アンバランスな透明感。まさしく魔性と呼べそうな少女だ。
　そんな視線に気づいたのだろうか、少女が小首を傾げてルージュを見返した。
　たったそれだけの動作で、匂いたつような色香を漂わせる。この少女に比べれば、レイリアの接待技能など児戯に等しい。
　こりゃ本物だな、と感心しながら、ルージュは少女に問いかけた。
「命を狙われるような心当たり、ありますか？」
「ありますわ。ありすぎて困るくらい」
　少女は自嘲気味に口許を歪め、あっさりと肯く。
　あまりに厭世的な表情が痛ましくて、ルージュは二の句を継げなかった。どんな環境で育ったら、この年でこんな顔ができるのだろう。
　すると、少女がすっと立ち上がった。
　どうやら内心が表情に出てしまったらしい。少女は一瞬で苦い表情を消すと、雅やかな雰囲気をまとい、正面からルージュに微笑みかける。　
「ご心配には及びません。対処法は心得ておりますから」
　武器を振り回すだけが戦いではない。自分にはもっと違った力とやり方があるのだと、碧玉の瞳が穏やかに主張していた。
「ごめんなさい、余計なお世話でしたね」
　ルージュは素直に謝罪した。
　相手の事情を斟酌せず、一方的に同情と憐憫を向けたのは、明らかに礼を欠いていた。
「とんでもありません。皆様がいなかったら、今頃どうなっていたことか。命の恩人に失礼を申し上げたのはこちらの方です」
　少女もスカートをつまんで膝を折り、軽く頭を下げる。そんな動作さえも優雅なこと極まりない。
　同性のルージュも思わず見とれていると、横からライオットが口を挟んだ。
「こっちのメイドさんはもう大丈夫だ。目が覚めたら元気になってるよ」
　メイド服の胸は規則正しく上下し、呼吸も落ち着いているようだ。顔色も戻り、毒の影響はもう残っていないらしい。
　すると、少女はほっとした様子で表情を緩めた。
「良かった。本当に助かりました。せめて何かお礼をさせてください」
「俺たちが勝手にやったことだから。気にしないで」
　ライオットは答えながら、意識のないメイドをお姫様抱っこで抱き上げた。
　ルージュは心中穏やかではないが、相手が怪我人では文句も言えない。
　頬を膨らませてそっぽを向いていると、遠巻きにしていた野次馬の壁の向こうから、大声を上げながら兵隊らしき一団が駆けつけてきた。
「この都で暴力沙汰は許さんぞ！」
　人数は５人ほど。そろいの制服を身につけ、槍を構えて整然と走ってくる。
　先頭に立っていた壮年の隊長が足を止めると、部下たちは半円の陣形をとって槍を構えた。
「我々はアラン衛視隊だ。武器を持って暴れている者がいると通報があった。改めさせてもらう」
　年齢は４０歳くらいだろうか。上品に髭を整え、栗色の髪をオールバックに撫でつけた隊長は、思慮深そうな視線をゆっくりと巡らせた。
　とりあえず視線を向けたのは、最年少ながら主役級の存在感を放っている少女。
　次に古びた短剣をつまんでいるルージュ、メイドを抱いているライオットと続き、最後に黒ずくめの男をぐるぐる巻きにしているシンを眺める。
「たいしたもんだな。騒ぎが起こってから５分と経ってないぞ。警視庁もびっくりのレスポンスタイムだ」
　想像以上に早い治安部隊の到着に、ライオットが感心してつぶやいた。
　問答無用で実力行使に出ず、とりあえず状況把握に努めているのも高評価だ。
　アラニア王国は歴史と伝統しかない腐敗国家というイメージを持っていたのだが、末端の役人たちは十分に有能であるらしい。
　男の簀巻きを完成させたシンも、立ち上がって様子をうかがっている。
　最初に口を開いたのは、この場の主役たる少女だった。
「お勤めご苦労様です。妾はラフィット・ロートシルトと申します。こちらは使用人のランシュ」
　優雅に微笑んで、軽く会釈する。
「ロートシルト男爵夫人？！」
　予想外の名前を聞いて、隊長が裏返った声を上げた。
　ラフィットの名乗りに衛視たちはもとより、シンやライオットまで瞠目して少女を見る。
　ラフィット・ロートシルト男爵夫人の名は、都の住人なら誰もが知っている。一介の葡萄農園の娘が、鷹狩りに出た国王に見初められ、王宮に召されたというシンデレラ・ストーリーの主役である。
　そしてシンたちにとっては、誰よりもコネクションを作りたい相手だった。　
「役儀とはいえ失礼いたしました！　自分はアラン衛視隊のベデルと申します！」
　衛視隊長が直立不動で敬礼する。
　背後の衛視たちもあわてて槍を納め、隊長にならった。
　他人が名を語っているとは、誰も思わなかった。
　若干１４歳にして、国王が抱くにふさわしいと納得させるだけの美貌と色気を手にしている。あと５年もすれば傾国と呼ばれる美女になるだろう。
「ベデル隊長。こちらの方々は、暗殺者に襲われた妾と使用人を助けて下さったのです。妾を襲った犯人は、あの黒ずくめの男です」
　ラフィットから見れば、衛視隊長など下級官吏に過ぎない。そんな相手にも、彼女は丁寧に事情を説明した。
「了解いたしました。して諸君は冒険者か？」
　ベデルは最年長とおぼしきライオットを交渉相手に決めたようだ。
　日本で同じ仕事をしていたライオットも、相手の聞きたいことはよく分かっている。
　自分たちは冒険者で、アランへは護衛任務で来たばかりであること、逗留している宿の場所と名前などを要領よく伝えると、ベデルは満足そうにうなずいた。
「分かった。諸君の名は？」
「私はライオット。それに仲間のシン、ルージュ。こちらがターバ神殿のレイリア司祭です」
「ライオット殿か。済まないが、これから詰め所で事情を聞かせてもらいたい。誰か１人でよいので同行してほしいのだが」
　ベデルの言葉は男爵夫人の手前、礼儀正しく依頼の形を取っていたが、実際には拒否を認める気などないだろう。警察官をしていたライオットにはよく分かる。
　わざわざ官憲に逆らっても良いことはないし、そんなことをする必要もない。大人しくライオットが頷くと、横から少女が口を挟んだ。
「ベデル隊長、それは困ります。この方々は、これから妾がお礼の晩餐に招待するのですから。そのようなお話は後日に願えませんか？」
「は、しかし……」
　国王の愛妾たる女性が襲われて、事情が分かりませんでは衛視隊の面目まる潰れだ。
　渋い顔で言葉を濁すものの、相手はロートシルト男爵夫人。衛視隊長ごときが正面切って反論できるはずもない。
　職務への精励と権力からの圧力で板挟みになり、ベデルが苦虫を噛み潰していると。
「あなたの忠勤はよく分かります。衛視隊の皆様は存分に働いていらしたと、妾から国王陛下へ直接ご報告申し上げましょう。ですからどうか、この場は妾に免じて譲って下さいませ」
　ラフィットが手を合わせてベデルを見上げた。
　礼儀正しい言葉遣いと可憐な仕草で誤魔化しているが、もはや完全な恫喝だった。
　同業者としては同情を禁じ得ないが、ライオットにとってもこれは千載一遇のチャンス。無駄にはできない。
　しばしの沈黙の後、ベデルはついに折れて、１４歳の少女に頭を下げた。
「承知いたしました。後の処理はお任せ下さい」
「ありがとうございます、ベデル隊長」
「いえ。これが我らの勤めでございますから」
　長々と吐息をもらして気分を切り替えると、ベデルは矢継ぎ早に指示を出した。
　石畳に散らばった荷物と金貨を集めさせ、シンに渡して、代わりに簀巻きの男を受け取る。意識が戻ったら徹底的に尋問して、動機と背後関係を吐かせることになるだろう。
　また別の部下には、野次馬の中から目撃者を捜し、連れてくるように命じた。
「あとこれ、凶器です。毒が塗ってあるので刃には触らない方がいいですよ」
　ルージュが古びた短剣を差し出すと、ベデルは慎重に受け取り、興味深そうに眺めた。
「魔術師殿。この短剣には何やら紋章が刻まれていますが、誰のものか分かりますかな？」
「済みません、私も初めて見ましたので」
　申し訳なさそうにルージュが答える。
　横からのぞき込んだラフィットも、しばらく無言で紋章を眺めていたが、やがて首を振った。
「これは、王国に仕える貴族の紋章ではありませんね。王宮では見たことがありません」
「となると、調べるのは骨が折れそうですな」
　ベデルがやれやれと苦笑する。
　そして部下たちの仕事が一段落するのを待って、ラフィットに深々と一礼した。
「それではロートシルト男爵夫人、我らはこれにて失礼いたします。ライオット殿、今夜でも明日でも構わない、用件が済んだら詰め所までご足労願えるか？」
「今夜中には必ず伺いますよ。何時になるかは分かりませんが」
　その答えに満足したのか、ベデルは感謝の視線を残すと、部下たちを引き連れて人混みの向こうへと帰っていった。
　衛視隊と暗殺者がいなくなると、もう大丈夫だと思ったのだろう、通りに再び人の波が押し寄せてくる。
　その流れの中で、ラフィットがライオットを見上げた。
「では改めまして。妾の恩人の皆様を、当家の晩餐に招待いたします。受けて下さいますか？」
　４人が互いに視線を交わす。
　答えはとうに決まっていた。
「謹んでお受けいたします。ロートシルト男爵夫人」
　メイドを抱いたままのライオットが、代表して返答する。
　どうやら、実りの多い１日になりそうだった。

シーン３　ロートシルト男爵夫人邸

　ラフィットの屋敷は、貴族の館が連なる王都の一等地にあった。
　以前は国王の離宮として使われていたものだという。
　植え込みや噴水が整然と配置された庭園に、数百人規模の晩餐会が開けそうな大きな館。
　維持するために数十人の使用人が働き、さらにラフィットの護衛として数十人の兵士が詰めている。
　維持する手間も費用も相当なものだろう。
　だが、国王の寵愛を受けているという事実を内外に示すシンボルとして、これ以上分かりやすいものはない。
「けれど、この離宮を使うのは、週に半分程度なのです。もったいない話ですよね」
　巨大な晩餐のテーブルを囲みながら、ラフィットは苦笑した。
　ここは離宮で一番小さい、私的な食堂なのだそうだ。それでも部屋の広さは２０メートル四方に及ぶ。
　広大な食堂で、食事をするのはたったの５人。ふつうなら空虚で寒々しい空間になってもおかしくないだろう。
　だが、ここは寵姫ラフィットの離宮だ。
　天窓から吊されたタペストリーや彫刻、鉢植えの観葉植物などが効果的に視界を遮り、部屋の広さを感じさせないように配慮している。その向こう側には専属の歌手と楽団が控え、会話の邪魔をしない程度に静かな曲を奏でていた。
　揺りかごのような心地よさを演出する中、壁際には半ダースのメイドたちが控え、絶妙のタイミングで給仕を務めてくれる。次々と出される料理は、食事というよりむしろ美術品と呼べそうな出来映えだった。
「こんな立派な離宮を週に半分とは、本当にもったいないお話ですね。残りの半分はどちらにいらっしゃるのですか？」
　レイリアが不思議そうに尋ねる。
　答えは明快だった。
「もちろん王宮ですわ。国王陛下のご寵愛をいただく夜は、王宮に上がりますから」
　こともなげに答えるラフィットに、レイリアは顔を赤くしてしまう。
　そういえば、この少女は国王の愛妾なのだった。
　レイリアとて男女の関係について知識はあるし、すでに恋人と愛を交わし合ったという気の早い友人からは、刺激的な体験談も数多く聞いている。
　だが、未だ経験のない彼女にとって、その行為はどこまでも空想の産物でしかなかった。
　いずれは自分にも、愛する人と過ごす夜が来るのだろう。それはひどく甘美な時間に思えるが、同時にどこか恐怖も感じてしまう。
　もっとも、そんな未知ゆえのためらいに身を置いているうちは、マーファの司祭としてまだまだ半人前だろう。
　子を産み、育てるというのはマーファの教義でも根幹をなす営みだ。男女関係を怖れているようでは話にならない。
　レイリアが思索の海に沈んでフォークを止めていると、ラフィットが気遣わしげに問いかけた。
「レイリア様、このお料理はお気に召しませんか？　お口に合わないようでしたら、違う品を用意させますが」
「とんでもありません。とても美味しいですよ」
　まさか、食事そっちのけで男女の営みについて考えていましたとは言えない。レイリアがあわてて料理に意識を戻す。
　すると、レイリアの隣に座っているシンに、ライオットが意地悪く声をかけた。
「シン。お前も食事が進んでないみたいだな。理由を当ててやろうか？」
　純情というか朴訥というか、このふたりは驚くほど耐性がないらしい。ラフィットの軽い一言で想像の翼がどこまで広がったか、表情と顔色で筒抜けだ。
「頼むからやめてくれ。口にするのはいろいろと失礼に当たるぞ」
　浅黒い肌を紅潮させたまま、シンが咳払いして答える。
　その拍子にレイリアと目が合うと、ふたりは制御不能と言えるレベルで狼狽した。弾かれたように視線をそらし、茹で上がった顔からは今にも火を噴きそうなほど。
「すみません、ロートシルト男爵夫人。このふたりは今、とってもデリケートな時期なんです」
　離宮の主をほったらかしでテンパっている２人に代わって、ルージュが謝罪した。
　いかに愛妾とはいえ、男性関係を露骨に想像されれば愉快ではないだろう。そう思って頭を下げたのだが、予想に反して、ラフィットは楽しそうに手を打った。
「まあ、素敵ですわ。シン様とレイリア様は想いを交わした仲でいらっしゃいますのね」
「そうだ、と言うと語弊がありますが、違う、と言うと残念な気持ちになる、そんな関係です」
　シンやレイリアが何か言う前に、したり顔でライオットが答えてしまう。
　その言葉を否定も肯定もできず、２人は盛大に視線をさまよわせた。互いの顔もラフィットの顔も見られないあたり、微妙な心情がよく現れている。
　その初々しい様子に納得したのだろう。ラフィットはにこりと笑うと、矛先をライオットに向けた。
「ライオット様とルージュ様も、そのようにお見受けするのですが？」
「ルージュは私の妻です。結婚してまだ半年というところですが」
　堂々と答えるライオットは、普段尻に敷かれている様子など微塵も感じさせない。
　ルージュも幸せそうに微笑んだ。
　夫が自分を「妻」と紹介するのを聞くと、照れくさいがちょっと誇らしさも感じる。
　雰囲気は対照的だが、それぞれが比翼の鳥のような男女の姿を見て、ラフィットは羨ましそうに目を細めた。
　彼女が国王に望めば、手に入らない物などほとんど無いだろう。ドレスでも宝石でも、あるいは爵位や領地でも、国王は無条件で与えてくれるに違いない。
　たったひとつの例外が、彼らのように、愛する人と共に生きるという人生だった。
　ラフィットがロートシルト男爵夫人である以上、国王以外の男性を望むことは決して許されない。
　絶対に手に入らない幻想だからこそ、少女の目には愛というものがよりいっそう輝いて見えた。
「皆様、お幸せなのですね。どうかこれからも、皆様にマーファの御加護がありますように」
　ラフィットは心の底で首をもたげた嫉妬と不満から目を逸らして、客人たちに祝福の言葉を贈り、訓練された微笑を浮かべる。
　宮廷で最も可憐な花と讃えられる微笑だ。彼女にとっては本音を隠すための仮面にすぎないが、こんな時には便利な道具だった。
「ところで、都へはどのようなご用件でいらっしゃいましたの？　お礼と言っては何ですが、妾にできることがあれば、何なりとお力添えいたしますわ」
　ラフィットはナイフとフォークを揃えて置くと、視線を客人たちに向けて一巡させた。
　その隙に、すっと現れたメイドが皿を下げ、別のメイドが紅茶のカップをテーブルに上げる。
　息のぴったり合った連係プレイ。その行為をほとんど意識させないあたり、彼女たちの技量の高さがうかがい知れた。
「実はロートシルト男爵夫人。私たちは、国王陛下に御報告と、お願いがあって参上したのです」
　正使の立場にいるレイリアが、居住まいを正す。
　ラフィットは少し驚いた様子だ。
「まあ、陛下に？」
「はい。この国を蝕もうとする闇について、重大なお話が」
　レイリアも銀器を下ろし、背すじを伸ばして見つめ返した。
　凜とした黒い瞳に何かを感じたのか、ラフィットは小さく手を上げて合図を送る。
　部屋にいたメイドたちが素早く反応し、一斉に退出していった。それまで食堂を薄く満たしていた楽の音も止まり、潮が引くように人の気配が消えてく。
　あたりを静寂が押し包むと、少女は申し訳なさそうに切り出した。
「レイリア様。妾は男爵の爵位こそ頂戴しておりますが、これは陛下のお側にお仕えするための資格のようなもの。貴族を気取って政（まつりごと）に口を出すことは許されておりません」
　優雅な手つきでティーカップをつまみ、目を伏せてそっと口に運ぶ。
　桜色の唇を湿らせると、ラフィットは初めて会ったときと同じ、諦観に満ちた言葉をもらした。
「妾が泥にまみれた農民の出であることはご存じでしょう？　そんな小娘が宮廷で生きていけるのは、妾が陛下の無聊をお慰めすることに徹しているからなのです。もし妾が身の程を忘れ、陛下に分不相応なお願いをするようになったら、先ほどの毒刃はメイドではなく妾を襲うでしょう」
　まるで他人事のように話すラフィットに、レイリアは返す言葉もない。
「舌の根も乾かぬうちに前言を翻すなど、恥知らずにも程がありますわね。臆病者とお嘲いになっても構いません。ですが、レイリア様のお話が政治向きのものであれば、妾ではお役に立てそうにありません」
　宮廷という毒蛇の巣に身一つで放り込まれ、国王の寵愛だけを唯一の頼りにして生きてきた１４歳の少女。
　だが皮肉にも、その寵愛が貴族たちに危険視され、暗殺者を差し向けられるような毎日を送っているのだ。
「先ほどのようなことは、これまで何度も？」
　言葉を失ったレイリアに代わって、ライオットが尋ねる。
　ラフィットはあっさりと肯いた。
「もう３人ほど、私をかばって命を落としました。皆様がいて下さらなかったら、ランシュは４人目になっていたでしょう」
　それは想像をはるかに超える、壮絶な返答だった。
「彼女たちの死はおそらく、妾に対する警告なのです。妾が立場を忘れれば、黒い刃はいつでも妾に届くのだということの」
「そんな無茶苦茶な！　国王はそれを知ってるのか？！」
　あまりの理不尽に、シンが怒りの声を上げる。
　人の死を目の前で何度も見せつけられて、少女の心はどれほどの衝撃を受けたのだろうか。普通の人間ならＰＴＳＤになってもおかしくない。
　義憤に燃えるシンに、ラフィットは信じられないほど可憐に微笑んでみせた。
「もちろん、ご存じではありません」
「どうして言わないんだ。君が国王の恋人だというなら、国王には君を守る義務があるはずだろう！」
　自分の女は自分で守る。
　シンにとって当たり前の事実だが、その論法はラフィットには通用しなかった。微笑は崩さないものの、いささか強い調子でシンを窘める。
「妾は陛下の恋人ではありませんし、陛下にはいかなる義務もございません。シン様のおっしゃりようは不敬罪にあたりますよ。耳はどこにあるか分からないのです。お気をつけなされませ」
　専制君主国家において、国王には守るべき法など存在しない。
　国王の意思こそが絶対であり、それは神聖にして不可侵なものなのだ。
　カドモス７世を単なるＮＰＣとしか認識していないシンの態度は、この世界の常識に照らせば確かに不敬というべきだった。
「シン様は誤解なさっているようですが、妾は陛下の正妃でも側妃でもありません。ただ夜をお慰めするだけの、いわば道具のようなものです」
　曲がりなりにも妃として迎えられれば、王国の歴史と伝統に則って、ラフィットにも一定の権限が与えられるだろう。
　だが、今のラフィットはそのような立場にはない。
　少女を支えるのはただ国王の寵愛があるのみであり、それは極論すれば、飽きたらそれまでという限定的な関係なのだ。
「そんな、道具って……」
　同じ女性としてルージュが不満を漏らすと、ラフィットは平然と続けた。
「では、家臣と言い換えても結構ですわ。陛下にはたくさんの家臣がおいでです。政治を担当する者、軍事を担当する者、式典を担当する者。妾は陛下の情欲を担当しております。陛下と妾の間にあるものは主従関係であって、間違えても愛などではございません」
　そしてラフィットは言葉を切ると、静かにシンに問いかけた。
「たとえば、妾が陛下に対して、今回の無法を訴えたといたしましょう。その結果、何が起こると思われますか？」
「何がって、黒幕を捜し出して処罰すれば、こんなことは起こらなくなるんじゃないか？」
　シンが不機嫌そうに応じる。
　確かに、これが一般人同士の犯罪ならそうなるだろう。
　だがここは宮廷だ。常識は通用しない。
「黒幕など調べるまでもありません。ラスター公爵様かノービス伯爵様、そのどちらかですわ。貴い血に連なる王族と、愛妾に仕える平民のメイドひとりを天秤に掛けて、王族を処断する国王など何処の世界におりましょうか？」
　碧玉の瞳はどこまでも冷静で、怒りも悲しみも感じさせない。ただ現実を正確に分析し、淡々と告げるだけ。
「陛下は、いかに妾を気に入っておられようと、宮廷の安定と引き替えになさるほど愚かではありません。どちらかを切り捨てる必要があるなら、宮廷を追われるのは妾の方です」
　他人事のような口調に、ルージュは悟らざるを得なかった。
　この少女は、度重なる悲劇から心を守るために、未来への希望を捨て去ってしまったのだ。
　守ろうと思っても、守りきれない。
　欲しいと思っても、手に入らない。
　その絶望に疲れ果て、何かを望むことを放棄して、ただ小舟のごとく波間に漂うだけ。
　まだ中学生くらいの年齢なのに。大人たちの欲望に晒されて心を歪めてしまった少女の姿に、ルージュは痛みすら感じた。
　それはレイリアも同様だったらしい。
「男爵夫人は、宮廷を出ようとは思わないのですか？」
　ここにいては、ラフィットは永遠に幸せになれない。そんな心情が透けて見えるレイリアの言葉に、少女は少し驚いた様子だったが、すぐに目を伏せて首を振った。
「妾の父は、葡萄作り以外には何もできない、ただの貧しい農民でした。ですが昨年、父が造って妾の名を付けた葡萄酒が、宮廷の品評会で特等を頂きましたの。おかげで信じられないような高値で取り引きされ、実家の両親と兄弟たちは豊かな生活ができるようになったと聞いています」
　数日の帰省であれば、家族は暖かく迎えてくれるだろう。
　だがラフィットが宮廷を追放されればどうなる？
　彼女の評判は地に落ち、そんな不名誉な葡萄酒は見向きもされなくなるに違いない。
　一度豊かさを味わってしまった家族たちは、昔のつつましい生活には戻れない。彼らから富を奪ったラフィットを、必ずや恨むようになる。
　富と権力にまつわる醜い現実を見てきた少女には、その未来が予見できてしまうのだ。
　宮廷にいては幸せになれない。それは事実かもしれない。
　だがラフィットには、この世のどこを探しても幸福を掴める場所などなかった。
　レイリアに言われるまでもなく、悩んで悩んで、悩み抜いた末の結論。
　それが、この世界を諦めてしまうことだった。
「少なくとも妾は、ここにいれば飢えも寒さも知らずに暮らすことができます。家族は豊かさを享受し、使用人たちにも少しだけ多めのお給金を渡すことができます。妾にはこれで十分です」
　すべての感情を可憐な美貌の下に封じ込めて、ラフィットは笑ってみせる。
　愚かな人間なら、この笑顔に安心して引き下がるだろう。
　賢い人間なら、これ以上の深入りを拒絶するラフィットの真意を見抜くだろう。
　この冒険者たちがどちらであったのかは分からない。
　だが彼らはそれ以上の追求をしなかったし、ラフィットにとってはそれで満足だった。
「それに、妾とて安穏として愛妾の椅子に座っているわけではありません。これでも努力はしているのですよ。今日だってお稽古に行ってきたのですから」
　１４歳の少女にふさわしい、悪戯っぽい瞳がレイリアに向けられた。
「お稽古？　何を習っておいでなのですか？」
　興味を引かれた様子で、黒髪の司祭が問い返す。
　宮廷儀礼やダンスなら、離宮に教師を呼べば良さそうなものだが。わざわざお忍びで市井に出るような稽古事とは何だろうか。
「ご奉仕のお稽古ですわ。学ぶなら最高の教師につくのが上達への近道ですから、都でも最高の女性にご教授をお願いしています」
「ご奉仕？」
　まるで訳が分からないレイリアは、きょとんとしてラフィットを見返す。
　少女が言わんとしていることを理解すると、ライオットは咳払いして視線をそらした。暗くなってしまった雰囲気を変えるために、レイリアをからかって遊ぼうというのだろう。
　ルージュも同様らしく、困った顔で隣の夫を見上げる。
「レイリア様はご存じありませんの？　閨房で殿方に悦んでいただく技術のことを、専門用語でご奉仕と称するのだそうです」
　ようやく何を言われているのか理解して、レイリアは一瞬で真っ赤になった。
　最高の女性とはすなわち、歓楽街の高級娼婦のことか。確かにそんな用件なら、護衛の兵士を伴って出かけるわけにはいかない。
「多くの女性は何の気なしにやっているのでしょうが、専門の訓練を受けると、これが意外と奥深いのですわ。先生の指と舌の使い方など、もはや芸術と呼べる域に達しています」
　すっと持ち上げられたラフィットの白い指が、テーブルの上で架空のナニカを撫で上げた。
　手のひらを返して親指と中指で挟み込むと、愛おしそうに見つめながら唇を近づけ、先端にそっと口づける。
　決して下品ではない。むしろ優雅でたおやかな仕草なのだが、ちらりとレイリアを流し見た瞳は、淫美としか言いようのない色を浮かべていた。
　ラフィットが発散する艶然とした雰囲気は、媚薬となって部屋中を満たし、その場の全員を取り込んでしまう。
　シンとライオットはぞくりとするような色気に刺激されて、自身が昂ぶるのを抑えきれなかった。
　ここは食堂なのに、ロートシルト男爵夫人の情事を覗き見ているのだと、全員が納得していた。レイリアなど呼吸すら苦しくなった様子だが、それでも少女から目を離せない。
　ほんの一挙動の演技と視線だけでその場の全員を支配してしまったラフィットは、客たちを見渡すと満足そうに微笑んだ。
「とまあ、このようなお稽古ですわ。妾もなかなかのものでしょう？　殿方には目の毒だったかも知れませんが」
　すると淫猥な霧が一瞬で消え去り、元の空気が戻ってくる。
　期せずして、一斉にため息が洩れた。
　強制的に彼女の舞台に引きずり込まれ、よほど緊張していたのだろう。
「まるで魔法ですね」
　ライオットが感嘆する。
　嫌というほど思い知らされた。ラフィット・ロートシルト男爵夫人は、ただの無力な少女などではない。超一流の女優だ。
　その能力の一端を垣間見ただけでこの有様。すべてを使って『ご奉仕』されたら、国王だろうが何だろうが、男なら骨抜きになるのは当然だろう。
　今はまだ、政治的には無力かも知れない。
　しかし。
「少しずつ宮廷に人脈を作って味方を増やしていけば、１０年で皆が男爵夫人に頭を下げるようになりますよ」
　ライオットが言うと、ラフィットは鈴が転がるような声で笑った。
「ライオット様は、リュイナール様と同じようなことをおっしゃいますのね。もっとも、あの方は５年と言っておいででしたが」
「リュイナール？」
　原作では聞いたことのない名前だ。
「王国の宮廷魔術師様ですわ。まだお若くていらっしゃるのに、操る魔術はラルカス最高導師に匹敵すると言われています。妾も、宮廷での身の処し方などご教授を頂いておりますわ。今はまだ目立たぬように。しかしゆくゆくは、妾に王妃の座を、と」
　言葉だけを聞けば賞賛とも受け取れる内容だ。
　しかしラフィットの顔には、それだけでは済まない何かがにじみ出ていた。
　怪訝そうに見返すライオットに、ため息混じりに付け加える。
「けれど妾は、王妃の地位にも宮廷の権勢にも興味などないのです。こんな贅沢な暮らしをさせていただいて、その上何かを望むなど、神々の罰が当たりますわ」
　ほんのわずかに憂いを帯びた、まるで自分に言い聞かせるような口調だった。
　地雷を踏んだか、と内心ライオットが舌打ちした。
　宮廷に対して好意を持っていない相手に、宮廷での立身出世を話題に振っても逆効果だ。少女が変えたがっていた雰囲気も逆戻りしてしまい、自分の失策に天を仰ぎたい気分。
「男爵夫人、その……」
　レイリアも何かを言いかけて、ふさわしい言葉を見つけられず、もどかしそうに口を閉ざす。
　だが音にされなかったレイリアの想いは、きちんと相手に伝わったようだ。
　ラフィットは小さく頷くと、今までとはまるで違う、弱々しい笑みを浮かべた。
「それでも、こんな妾にも許されるのであれば、たったひとつだけ夢があるのです」
　そんなことを口にするのは、きっと初めてなのだろう。
　何度もためらい、迷いながら、レイリアを見つめ続ける。
　どれほどの沈黙が流れたのだろうか。
　促すような黒い瞳に背を押されて、ようやくラフィットは重い口を開いた。
「レイリア様。妾は友人が欲しいのですわ」
　それは、夢と呼ぶにはあまりにもささやかな願いだった。
　国王の寵愛を一身に受け、良くも悪くも注目の的となっている愛妾が、初めて見せた１４歳の少女の顔。
　そんなものをさらけ出すのは初めてなのだろう。羞恥と緊張に上気した顔で、ラフィットは話し続けた。
「権力も金銀も関係なく、ただ互いの本音を語り合って、心から笑い合える、そんな対等の友人が欲しいのです。無論、理屈では分かっています。妾が国王陛下以外の方と必要以上に親しくなれば、相手にも迷惑がかかるのだと。妾の要求が無茶なものだということも。それは分かっているのですが、それでも妾は」
「男爵夫人」
　そっとラフィットの言葉を遮ったレイリアの声は、マーファの司祭にふさわしい、慈愛に満ちたものだった。
　裏表のない、掛け値なしに暖かい微笑を浮かべて、ラフィットに頷きかける。
「友人を欲しいという気持ちに、理屈など必要ありませんよ。それは人として自然な気持ちなのですから」
　そしてゆっくりと立ち上がり、ラフィットの席へと歩み寄る。
　黒い瞳に吸い寄せられるようにラフィットも席を立つと、レイリアはそのたおやかな手を取った。
「ロートシルト男爵婦人。私はマーファ教団の最高司祭、ニースの娘です。この身は信仰に捧げると決めましたので、生涯、宮廷とは無縁でしょう」
「……はい」
「ターバの片田舎で過ごすには、十分なお手当も頂いています。必要以上の金銀財宝は、一司祭には無用の長物です」
「はい」
　何もかも受け入れてしまうような、包容力に満ちたレイリアの微笑。
　それが意味するところを察したのだろう。碧玉の瞳を期待に輝かせて、ラフィットは頭半分だけ背の高いレイリアを見上げる。
　レイリアの言葉は、その期待を裏切らなかった。
「男爵夫人。あなたが私を認めてくださるなら、今日から私の友人になっていただけますか？」
「はい……はい、レイリア様。妾からもぜひお願いします」
　鉛色の雲に蔭っていた大地に、春の陽光が射し込むように。ラフィットの表情がぱっと明るくなり、握る手に力がこもる。
　レイリアも、その華奢な手を握り返した。
「では男爵夫人。あなたのことを、今日からラフィットと呼ぶことをお許し下さい。あなたが男爵夫人ではなくなっても、あなたの友人としてあるために」
　そんな言葉をかけられたのは初めてだったのだろう。ラフィットは喜びを通りこして驚きの表情を浮かべた。
　この都における彼女の存在意義は、ロートシルト男爵夫人であることが全てだ。それは国王が彼女につけた名札であり、貴族だろうと平民だろうと、その名を呼ぶことに疑問を感じる者はいない。
　今までも、ラフィットと親しく付き合おうとする者はいた。だがそれは、彼女がロートシルト男爵夫人であるからだ。もし彼女が国王の寵愛を失い、この離宮を追われたら、ただの小娘には見向きもしなくなるだろう。
　ロートシルト男爵夫人という名札には、それだけの価値があるのだから当然の話だ。それを嫌だとか悔しいとか思ったことはない。
　だがレイリアは、たった一言でその前提を飛び越えてしまった。今まで誰も見ていなかった、ただのラフィットだけを相手にしている。
「それは、本当ですか？」
　信じられない、といった様子でラフィットがレイリアを見上げる。
　慈愛の微笑を浮かべた司祭は、力強く肯いた。
「もちろんです。もしラフィットが国王陛下の御勘気をこうむったら、いつでもターバにおいで下さい。冬は長く寒いですが、暖かな暖炉が用意してあります。一緒に毛布にくるまって、お茶とお菓子を楽しみましょう」
　国王の愛妾としてではなく、ただの１４歳の少女としてだ。
　むしろそっちの方が、ラフィットにとっては幸福なのではないか。レイリアは本気でそう思っていた。
「では妾も、レイリア様のことを、その、」
　おそるおそる、ラフィットが問いかける。
「お姉様、とお呼びしてもよろしいですか？」
　予想外の呼び名に少し驚いたが、レイリアはすぐに破顔した。
　年齢不相応に大人びた少女が不器用に甘える様子は、まるで相手を試す子猫のよう。この顔を見て、否と答えられるはずもない。
　今まで年長者に囲まれて背伸びしてきたレイリアにとっても、久しぶりに等身大で付き合える相手だった。
「もちろんです。私に妹はいませんから、私をそう呼ぶのはラフィットだけの特権ですね」
「お姉様……」
　握っていた手を離すと、ラフィットはためらいがちに、その手をレイリアの背に回した。
　白い麻の神官衣と、絹の豪奢なドレスが重なり、そっと抱きしめ合う。
　レイリアの甘い匂いに包まれながら、ラフィットは小さくつぶやいた。
「ずっとお待ち申し上げておりました、お姉様」
　少女の真珠色の頬を、涙がひとしずく、こぼれ落ちる。
　それには気づかない振りをして、レイリアは抱きしめる腕に力を込めた。
　今はただ、腕の中の少女を少しでも暖めたかった。

シーン４　王宮ストーン・ウェブ

「よろしいですか。扉が開くと典礼官の呼び出しがありますので、中央の赤い絨毯に沿ってお進み下さい。正使のレイリア様は玉座の１５歩手前まで。従者の皆様はレイリア様の２歩後方までです」
　謁見の間へと続く控え室で、担当の文官が慣れた口調で説明していく。
　レイリアは緊張した顔で、いちいち頷きながらその話に聞き入っていた。
　今日の主役、マーファ教団の正使であるレイリアは、いつもより装飾の多い礼装を着ている。昨日のうちに都のマーファ神殿から借りてきたものだ。
　うっすらと化粧を施し、銀の宝飾品を身につけた姿は、いつもよりずっと大人びた印象だった。繊細で清らかな、まるで白竜山脈の雪解け水のような清浄感。
　着飾ったレイリアを一目見た瞬間、シンはその姿に見入って呼吸すら忘れたほどだ。
　宮廷に咲く美姫たちを見慣れているはずの文官も、この清楚な乙女には賞賛の視線を向けてくる。
「目印に三角形の印がついておりますので、そこまで行ったら、片膝をついて頭をお下げ下さい。陛下からお言葉があるまでは、そのままの姿勢でお待ちいただきます」
「はい」
「そんなに緊張しなくて大丈夫だよ」
　すっかり硬くなっているレイリアの肩を、ルージュの手がぽんと叩いた。
　賢者の学院でせしめた新しいローブは、黒の生地にミスリルメッシュを縫い込んだ魔法の品だ。遠目で見ても黒一色だが、光が当たると真銀の糸が虹色に煌めき、古代語のルーンが浮かび上がるという逸品である。
「ルージュさんは、もうちょっと緊張してもいいと思います」
　漆黒の瞳が、ちょっと恨めしげにルージュを見た。
　絹糸のような銀髪は丁寧に櫛を入れられ、毛先までさらりと流れている。首もとには魔法の品らしい紫水晶のネックレス。手に持っている魔法樹の杖も、昨夜のうちに磨いてきたようだ。
　単純に造形の美しさだけを比べたら、ルージュほどの容姿の持ち主は、世界中探しても五指に足りないだろう。彼女の美貌は傾国と評してよい。
　だが今のルージュには、緊張感や真剣さといった成分が決定的に欠けていた。
　柱に施された彫刻に目を輝かせ、足首まで埋まりそうな絨毯に喜んでいる様子は、どう見てもおのぼりさんの観光客。明らかに宮廷の雰囲気から浮いている。
　貴族出身のはずなのに、どうしてこうも軽く見えるんだろう、とレイリアは首をひねった。ルージュの自分を美人に『見せない』技術は、ほとんど魔法の域に達している。
「なんかこう、結婚式を思い出すな」
　重厚な両開きの扉を見上げながら、ライオットが妻に話しかけた。
　着ているのはいつものミスリルプレートだが、そこに青銀色のマントを羽織り、新しい魔剣を佩いた姿は、まるでどこかの国の上級騎士のような威厳を感じさせる。
　ルージュとは対照的に、堂々とした態度は宮廷にしっくりと馴染んでいた。
「そうだね。あの時も、式場の係員の人に、こんな感じで説明されたんだよね」
「リハーサルだと思って立ってただろ？　扉が開いたら招待客がずらっと並んでて、いきなり本番だったから驚いたのなんのって」
「いや、これ間違いなく本番だから。もうちょっと緊張しようぜ」
　顔を見合わせて笑う夫婦に、シンがため息混じりにつっこんだ。
　この４人の中で、一番化けたのはシンだろう。
　使い古した革鎧の代わりに、学院でもらったミスリル銀のチェインメイルを身につけ、その上には黒一色でコーディネートした膝下丈の長衣とズボン、それに革のブーツを履いている。
　ボタンのない長衣を銀の飾り帯で締め、切りっぱなしの短髪も丁寧に整えると、シンは“砂漠の黒獅子”の名に相応しい姿になっていた。
　アニメのキャラクターのように派手な衣装も、精悍に鍛えられた身体が見事に着こなし、何の違和感も感じさせない。この若者はきっと名のある戦士なのだと、一目見れば誰もが納得するだろう。
　レイリアは感嘆の視線を向けて「素敵です」と評したのが、今のシンを端的に表す一言だった。苦労して衣装を調達してきたアウスレーゼも、満足そうに頷いていた。
「なんだ、シンも緊張してるのか？　大丈夫だ、今回は俺たち台詞のないチョイ役だから。それに……」
　ライオットが周囲を気にして口には出さなかった言葉を、シンとルージュは正確に受け取った。
　シン・イスマイールはアラニア王国にとって敵性勢力の英雄だ。変に気の利いたことを言って目立っても、百害あって一利なしというもの。
　ただおとなしく、波風を立てないように、レイリアの引き立て役を務めるに如くはない。
　幸いなことに今日のレイリアは、美しさといい品格といい、高司祭という肩書きに恥じない聖女ぶりだ。彼女を通り越して後方の従者に注意を払うような男はいないだろう。
「それに、中にはアウスレーゼもいるそうだし。うまく話題を誘導してくれるだろ」
　壁際のソファに座って順番を待っている他の拝謁者たちは、額にびっしりを汗を浮かべて手を握りしめている。国王に謁見するというのは、彼らにとっては一生の大事なのだ。
「よろしいですか。間もなくとなります。今一度、身だしなみを整えて下さい」
　どうも緊迫感が足りない、と言いたげな声で、係員が告げる。
　素直にうなずいたレイリアは、自分の服装をチェックすると、隣のシンを見上げた。
「どうですか？　どこか変なところはありますか？」
　両手を広げてレイリアがくるりと回る。肩から胸の礼章につながった細い鎖が、小さく揺れて煌めいた。
　額には三日月型のサークレット。これはマーファの聖印であり、豊饒の象徴でもある鎌を象ったものだ。
「大丈夫。いつもどおり綺麗だよ」
　答えるシンは大まじめ。だがこんな台詞を照れもせずにさらりと言ってしまうあたり、どうやら本格的にテンパっているらしい。
　始まる前からこれじゃあ先が思いやられる、とライオットはため息をついたが、レイリアは異なる感想を抱いたようだ。
　頬を染めてはにかみ、上目遣いにシンを見る。
「その、ありがとうございます。シンもいつもどおり格好いいですよ」
「ありがとう。君にそう言ってもらえると嬉しい」
「私もです、シン」
　そして見つめ合い、瞳に相手の姿だけを映す。
　緊張のあまり舞い上がって、完全に別の世界に行ってしまっていた。
　これが宿屋なら面白がって放置するところだが、今はそうもいかない。ライオットとルージュは、肩をすくめると２人の世界に割って入った。
「シン。おいシン。キャラ変わってるぞ。そろそろ戻ってこい」
「レイリアさん、もう出番だよ。最初のご挨拶は大丈夫？」
　呆れ顔で眺めていた係員は、もう知らんと思ったのだろう。小さく扉をノックして典礼官に合図を送ると、投げやりな態度で一礼した。
「それではどうぞ。ご入場下さい」
　その言葉に合わせて、縦５メートルはありそうな巨大な扉が開いていく。
　中は巨大な円柱が等間隔に並ぶ謁見の間だ。奥行きは５０メートルほどか。数段高くなった玉座に向かって、レッドカーペットが１本の道をつくっている。
「ターバ神殿の御使者、高司祭レイリア様！」
　典礼官がよく通る声を張り上げると、鼓笛隊が短くファンファーレを奏でた。
　真紅の絨毯の両側に整列していた百名ほどの儀杖兵が、レイリアに向かって一斉に敬礼する。
　そういうものだと説明されていても、実際の迫力は想像以上だった。
　天井まで高さ２０メートルはあるだろうか。白大理石をふんだんに使ったドワーフ建築は、華美にして壮麗。エンタシスの円柱はアーチ形状のドームを支え、見上げる天井には神代の物語が描かれている。
　壁には歴代国王の肖像画とともに、様々な意匠の旗が数百枚、誇らしげに掲げられていた。その１枚１枚が、広大な領地を持つ貴族や、武勲をあげた上級騎士の紋章旗だ。
　この謁見の間に家紋を掲げることは、王国の廷臣たちにとって最高の栄誉なのだという。それは同時に、その最上位に君臨する国王カドモス７世の威光を象徴するものでもあった。
　音楽、配置、雰囲気まで計算されつくした演出に圧倒されて、シンが思わず喉を鳴らす。
　アラニア王国は歴史と伝統しか残っていない、落ち目の大国だと認識していた。
　特筆すべき英雄はおらず、国王も凡庸。こんな国がどうして大国の位置にいられるのか不思議で仕方がなかった。
　だがその歴史と伝統の、なんと巨大なことだろうか。
　この謁見の間に来てやっと分かった。この国には英雄など必要ないのだ。
　積み重ねられた歴史は、どんな指導者よりも強固に王国をまとめ上げる。壁際に並んだ紋章旗がそれを証明している。
　連綿と伝えられる伝統は、人の心すら支配する力を持っていた。王権など歯牙にもかけていなかったシンでさえ、この場に立てば緊張で身が震えるほどに。
「……では、参りましょうか」
　相手があまりにも巨大すぎて、逆に腹が据わってしまったのだろう。レイリアは肩越しに３人を振り向くと、真紅の絨毯に足を踏み出した。
「ずっと考えてたんだよ。国王の御前に出るのに、どうして剣を持ったままでいいのか」
　レイリアに続いて絨毯の上を進みながら、ライオットが小さく笑った。
「まあ、この状況で逆らっても瞬殺されて終わりだよな」
　シンが肯く。
　右も左も、儀杖兵の掲げる白刃の林だ。剣を抜く素振りを見せただけで、四方から容赦なく槍を突き込まれること請け合いである。
「せめて盾があればな。少しは戦えたんだけど」
　帯剣を許すという通達は受けていたが、国王に謁見するのに完全武装は如何なものかと思い、愛用の大盾は宿に置いてきた。それがどうしても心細い。
　だがシンはそれを笑い飛ばした。
「無理無理。どうせ押し包まれたら動けないだろ。戦いは数だよ兄貴、と某中将閣下も言っている」
「ちょっとそこ。物騒な会話しないでよね」
　指が白くなるほど魔法樹の杖を握りしめて、ルージュが小声で窘める。
　敵対する意志など毛頭ないのだ。武器を持った兵士たちを挑発するのは勘弁してほしかった。
「すまんな。みんなの命をくれ」
「ライくん、やめてって言ってるでしょ。しかもそれ頑張りすぎの失敗フラグだよ」
「じゃあ、蒼き清浄なる世界のために」
「それは死亡フラグでしょ。もっと悪い」
「ルージュ、私を導いてくれ」
「それは負けフラグ。しかも私死んでるじゃない。縁起でもない」
　軽口の止まらないライオットにため息をつく。
　夫は夫なりに緊張しているのだろう。緊迫した場面でこそ、あえて普段通りに振る舞うのが彼の流儀だ。
　それは分かっているのだが、儀杖兵たちは、こんな不真面目な連中は初めてだと呆れているに違いない。
　自分たちが見下される分には構わないけど、レイリアさんの株が下がると困るな、とルージュが考えていると。
　ぴたりとレイリアの足が止まり、流れるような動作で右膝をついた。
　マーファ教団は王家の臣下ではない。本来ならば膝をつく義理はないのだが、「陛下への恭順を示すには一番分かりやすいし、しかもタダでしょう？」というニースの一言があったため、このような運びとなっていた。
　レイリアは視線を上げないように注意しながら、前方に並んでいる文武の高官たちをうかがった。
　向かって左側の男たちは、皆が鎧を着ている。きっと騎士団長とか将軍とか、そういう肩書きの持ち主なのだろう。
　向かって右側には、豪奢な衣装を着た文官たちが並んでいた。大臣とか行政官とか、そっち関係に違いない。そこに紛れ込んだアウスレーゼが心配そうに見ているのに気づいて、レイリアは少しだけ安心した。
　直接の会話はできなくても、知り合いがいると思うだけで心強い。
　背中でシンたちも膝を折るのを感じると、レイリアは教えられたとおり、深々と頭を下げた。
　それを合図として儀杖兵たちが一斉に直り、気をつけの姿勢に戻る。軍勢の動く音が高い天井に染み込むのを最後に、謁見の間は水を打ったように静まり返った。
　国王の言葉を待つための静寂だ。
　静けさと緊張で胃の底が痛くなってくる。
　そういえば、ターバ神殿で初めて説法した時もこんな感じだった。あの時は一番肝心なところで噛んでしまい、祈りの言葉をトチったのだ。
　マーファよ、どうか今回は失敗しませんように、とレイリアが救いを求めていると、１０メートル前方の玉座からようやく声がかけられた。
「遠路はるばる、ようこそ参られた。歓迎しよう」
　聞こえてきた国王の玉声は、想像以上に若々しいものだった。カドモス７世は今年３３歳。鷹狩りを趣味とする闊達な人柄で、民の間にも人気がある。
　今度はレイリアの番だ。大きく息を吸い込むと、努めて大きな声を出す。第一印象でナメられないように。それだけはニースに散々言われてきた。
「国王陛下には益々御健勝の由、まずはお慶び申し上げます。本来ならばニースが参上すべきところ、老年にて長旅には耐えぬとのこと、名代としてまかり越しました。ご無礼の段はお許し下さいませ」
　手は緊張で小さく震えているが、声は想像以上にきちんと出すことができた。
　挨拶の台詞も噛まないで言えたし、内心で安堵の吐息をもらす。
「レイリア司祭、マーファ教団は王国の臣下ではない。よって頭を下げる必要も、膝を付く必要もないぞ。せっかくの神官衣が汚れてしまう。顔を上げてお立ちなさい」
　この言葉は想定外だ。ここで膝をあげることを許されるのは退出の時、とそう教えられていたのだが。
　レイリアが困惑していると、玉座の向かって右側、国王の横に立っていた若い男が、穏やかな声をかけてきた。
「レイリア様。国王陛下のお言葉です。どうかお立ちください。官吏たちの説明などお気になさらず」
　視線を上げると、声の主は黒髪の若い男性だった。黒い魔術師のローブを着て、額には紅玉のサークレットをしている。
　ずいぶんと整った顔立ちをしているが、過日のラスカーズという騎士とは違い、健康的で清潔感のある印象だ。
　玉座の横に許された立ち位置といい、服装といい、おそらく彼が宮廷魔術師リュイナールだろう。
「それでは失礼して、お言葉に甘えさせていただきます」
　これはレイリア個人に向けられた好意ではなく、王国政府からマーファ教団全体への意思表示だ。ならば、これ以上の遠慮は逆に非礼に当たる。
　すっ、とレイリアは立ち上がり、顔を上げた。
　正面から国王と目が合った。値踏みするような視線に対抗するため、腹の底に力を入れたとき。
「待てシン、俺たちはダメだ」
「私たち従者なんだから、頭下げてないと」
　シンが釣られて立とうとしたのだろう、後ろから慌てて止める声が聞こえてくる。
　こんな場だというのに、本当にいつもどおり。レイリアはつい、くすりと笑ってしまった。
　第一印象の対決が台無しだ。国王も玉座で苦笑いしている。
「失礼いたしました。なにぶんターバの田舎者にて、宮廷の儀礼には疎いものですから」
　一度笑ってしまうと、嘘のように肩から力が抜けていった。どうやら変にネジを巻いて緊張していたらしい。
　１７歳の小娘が、国王を相手に威圧感で勝負を挑んでも勝てるはずがない。そんなことは考えるまでもないのに、一瞬で相手の土俵に乗せられたのは、まだまだ自分が未熟ということなのだろう。
「シン殿はターバの出身ではあるまい？　アラニアの儀礼に馴染みがないのは事実かもしれぬが」
　カドモス王の口調は穏やかなものだったが、いきなりの強烈なジャブ。
　シンの名前と素性を知っているぞという宣言だ。
　ということは、オアシスの街ヘヴンを巡るノービス伯との確執を知っているということ。あまりいい印象は与えないだろう。
　レイリアが困惑して答えられないでいると、カドモス王はしてやったりという表情で呵々と笑った。
「いや、驚かせたなら済まぬ。実はな、ロートシルト男爵夫人から聞かされたのだ。昨日、街で暴漢に襲われた折りに、通りかかったレイリア司祭と護衛の冒険者たちに助けてもらったとな。どうやら余は礼を言わねばならぬらしい」
　その事件は廷臣たちも初耳だったらしく、驚愕が波のように広がってどよめきを起こす。
「陛下、それは誠でございますか？」
　文官の列の最上位に立っていた若い貴族が、すわ一大事と声を上げた。
「ラスター公爵は、余の言葉をお疑いかな？」
「めっそうもない。しかしながら、かような大事が我らの耳に入らないことが信じられませぬ」
　なるほど、あの方がラスター公爵ですか、とレイリアは顔を脳裏に刻みつけた。
　年齢はカドモス王と同じくらい。だが体重は王の倍はあるだろう。明らかに節制の足りない食生活が、締まりのない顔と腹周りに如実に現れている。
　妾腹の王弟であり、次の玉座に一番近い人物。
　そして、ラフィットを襲わせた容疑者の１人でもある。
「ラスター公は冗談がお上手だ。公が知らないはずはありますまい」
　すると、文官の列の中程にいた年若い貴族が、これまた嫌みったらしい声を投げかけた。
　一見すると上品な美男子だが、よく言えば理知的な、悪く言えば狡猾そうな目が印象的だ。
「ノービス伯か。それはどういう意味かな？」
　鼻白んだ肥満体の王族が、胡乱げな視線を向ける。
「私の聞いた話では、それなる冒険者たちの活躍で、男爵夫人を襲った実行犯は生け捕りにされたそうですぞ。衛視隊が厳しい尋問をしておりますから、すぐに黒幕の名が判明するでしょう。困ったことにならねばよいのですが」
　ノービス伯爵は勝ち誇った表情で言いつのった。
　ノービス伯アモスン卿は、カドモス王の従弟にあたる人物のはずだ。母親は隣国カノンの王族出身で、血筋の貴さという点では宮廷でも随一の若者だという。
　古来アラニア第二の街ノービスは、もっとも王位継承権の高い王族が領有してきた。本来ならばラスター公爵が領主となってしかるべき街である。
　しかし妾腹という不名誉な出生と、王族の嫡出子であるアモスン卿の存在が、ラスター公からノービスの街を奪い去ってしまった。
　つまり、険悪になるべくしてなった２人である。常日頃からこんな感じなのだろう。文武の高官たちは、やれやれまたかという様子で事態を静観していた。
　要するに、狸と狐の化かし合いというわけですね、とレイリアが内心で評する。太ったラスター公が狸。つり目のノービス伯が狐。まさに言い得て妙だ。
「ラスター公。ノービス伯。国王陛下の御前ですぞ。お控え下さい」
　玉座の横から、宮廷魔術師リュイナールが苦々しげに口を挟む。
　ひとしきり嫌みを言って満足したのだろう、ノービス伯が謝辞とともに一礼して引き下がると、ラスター公も不承不承口を閉ざした。
　それを見て、黒髪の宮廷魔術師は国王に向き直る。
「陛下。ロートシルト男爵夫人が襲われたとなれば、事は簡単ではありません。どうか詮議は私にお任せ下さい」
　この場に居合わせた高官の中に、容疑者が誰だか分からない者などいない。まともに捜査して犯人を処罰したら、宮廷は大混乱に陥ってしまう。
　それでも異を唱える者がいないのは、この宮廷魔術師ならうまい落とし所を見つけるだろう、誰もがそう確信しているからだ。
　それは国王も例外ではなかった。
「よかろう。そなたに一任する」
「ありがとうございます。必ずや黒幕を調べ上げ、厳しく処断いたします」
　リュイナールは深々と頭を下げると、一歩退いて定位置に戻った。
「さて、レイリア司祭。事情は今話したとおりだ。ロートシルト男爵夫人は余にとって大切な女性なのだ。礼を言う」
「もったいないお言葉でございます」
　立ったまま、レイリアは深々と頭を下げる。
　政治向きの話には口を挟まないと言ったラフィット。だが彼女の一言は、これほど大きく国王を動かしてしまった。
　胸の中で少女へ感謝を告げていると、カドモス王はさらに言った。
「併せて、あなたの従者たちにも直接声をかけることを許してもらえるだろうか？」
「どうか御心のままに」
　レイリアが頷くと、国王は改まった口調で命じた。
「シン殿。ライオット殿。ルージュ殿。面を上げよ。そしてレイリア司祭に倣うがよい。そなたらの功績は大である。余はこれに篤く報いるであろう」
　朗々と響く、威厳のある声。
　眉を寄せたシンが、小声で親友に尋ねた。
「……つまり、今度こそ立っていいって事だよな？」
「正解」
　ライオットが肯くと、シンは迷うそぶりもなく立ち上がる。
　緊張はしているが、萎縮している訳ではないということか。その思い切りの良さに感心しながら、ライオットとルージュも立って前を向く。
　居並ぶ高官たち。
　高くなった玉座と、そこに座る年若い王。
　そして。
　玉座の隣に立つ男を見た瞬間、３人の動きが止まった。
　それまで主役だったはずの国王が視界の外に追いやられ、端然と立つ宮廷魔術師に、正確にはその額を飾るサークレットに視線が集中する。
「……ついに出たな、ラスボスが」
　ロードス島戦記を知る者にとって、あまりにも有名な紅玉のサークレットを見て、ライオットは身が総毛立つのを感じた。
　古代王国の魔女カーラが、自らの魂を封じ込めたサークレット。それは持ち主の意識を乗っ取り、肉体を自らのものとして無限に生き続けるという魔力を持っている。
　つまり、リュイナールという男はもういない。あの肉体の中身は灰色の魔女カーラというわけだ。
「いつかは出てくると思ってたけど、いざ出てくるとやっぱり怖いね」
　ロードス史上もっとも手強い相手の登場に、ルージュも怯みを隠しきれない。
　ラフィットは宮廷魔術師を、若いのに操る魔術はラルカス最高導師に匹敵する、と評した。
　あの時は聞き流したが、今なら分かる。それでは過小評価だ。
　魔術師としてカーラに匹敵する人間など、この世界には存在しない。メタな話をすれば、カーラのソーサラーレベルは１０以上。その能力に上限が設定されていないほどである。
　本来ならば、絶対に敵に回してはいけない相手なのだ。
「それでも、レイリアは渡さない」
　シンは小さく、だがきっぱりと宣言した。
　たとえ相手が誰だろうと、レイリアを傷つけようとする者とは全力で戦う。彼女につけられた不幸な設定は、全部ぶち壊す。
　原作でレイリアがカーラに奪われた７年間は、１７歳から２４歳まで。人がもっとも輝く青春時代だ。
　その貴重な時間を灰色の策謀のために利用され、体も魂も汚し尽くされるなど、冗談ではなかった。何があろうと阻止してやる。
　それぞれの思いを込めて玉座を注視する中、カドモス王は３人を順に眺めた。
「よい面構えをしておるな。どうだシン殿、余に仕える気はないか？　相応の待遇で迎えるが」
　突然のスカウトに、レイリアの背中がぴくりと震える。
　だが、シンの答えには寸毫の迷いもなかった。
「せっかくのお誘いですが、俺にはやりたいことがありますので」
　国王の言葉をあっさりと一蹴するその態度に、文武の高官たちが色めきたつ。何人かは無礼を咎めようとしたが、カドモス王は軽く手を挙げて黙らせると、口許に小さく苦笑いを浮かべた。
「それは、故郷のために戦うという事かな？」
　顔は笑っているが、目は笑っていない。ノービス伯との確執は見逃してもよいが、これ以上の敵対行動は容認できないということだろう。
　しかし、シンの返答は王の予想を超えていた。
「違います。レイリア司祭のために戦うということです」
　シンは毅然と胸を張って答える。
　カドモス王が無言で先を促すと、シンはニースにしたのと同じように、明快な言葉で宣言した。
「俺はレイリア司祭を守ります。亡者の女王だろうと、邪神の教団だろうと、彼女は絶対に渡しません」
　それを聞いてレイリアがどんな顔をしたのか。カドモス王の表情を見れば一目瞭然だった。
　砂漠の英雄がなぜマーファの司祭と行動を共にしているのか。きわめて分かりやすい理由を、ふたりの目から読みとったのは明らかだ。
　しかも、単なる色恋で終わる話ではない。シンが亡者の女王の名を出した以上、レイリアの正体を承知していることになる。
　それでも『レイリアを』守ると宣言したことは、宮廷に対する警告と受け取っただろう。
　しばらく無言でシンの顔を見下ろしていた国王は、やがて表情を緩めた。
「ロートシルト男爵夫人が余に申したのだ。レイリア司祭が友人になってくれました、とな。あれは立場上ずっと独りであった。レイリア司祭、どうかこれからも仲良くしてやって欲しい」
　カドモス王の言葉はレイリアに向けられていたが、それはシンに対する意思表示だ。
　ラフィットの友人である以上、レイリアを墓所に封印するつもりはない、ということ。
「シン殿。今まではニース殿がレイリア司祭を保護してこられた。これからはシン殿の役目となろう。覚悟はあるのか？」
　墓所への封印は、お前に免じて凍結しよう。
　だがもし、レイリアが亡者の女王に覚醒したら、お前の手で封印することができるのか？
　そう問いかけるカドモス王のメッセージを、シンは正確に受け取り、胸を張って答えた。
「お約束します。俺の目の黒いうちは、アラニア王国が亡者の女王に悩まされることはないでしょう」
　事情を知らなければ、いささかピントのずれた会話に聞こえるだろう。たかが冒険者をニース最高司祭と同列に扱うなど、常識的に考えてありえない話だ。
　ライオットは高官たちの表情を見逃さないよう、慎重に見つめていた。
　ほとんどの者はシンを小馬鹿にしている様子だ。シンの正体もレイリアの正体も知らされていない、ただの貴族ならば当然の反応である。
　亡者の女王ナニールに関して、国王の裁定が取り消されたことを知った者たちは、一様に苦々しい顔でシンを眺めていた。
　狸のラスター公、狐のノービス伯、あと名前は知らないが騎士団長らしき人物、それに大臣Ａ、Ｂといったところ。カドモス王と宮廷魔術師のカーラを含めても１０名に満たない。
　彼らこそが宮廷の枢密に接する者であり、彼らの意志が王国を動かす。そう考えていいはずだ。
「シン殿の言葉は頼もしい限り。ニース殿もさぞや心強いことであろう。ニース殿からの親書にもそなたの名が書かれていたぞ。実直にして至誠の人であるとな。そして必ずや、アラニア王国に益をもたらすであろうと」
　カドモス王の視線が、心の底まで暴き出そうとするように、シンの目を射抜く。
　マーファ教団と砂漠の蛮族が手を組めば、政治的にも軍事的にも無視できない相手となる。国内にそのような相手を作ることだけは、絶対に容認できないのだ。
「俺の望みは、レイリア司祭が誰にも邪魔されずに、雪深いターバで静かに暮らせるようにすることです。政治のことはよく分かりませんが、それがアラニア王国の利益になりますか？」
　シンには腹芸などできないし、する気もない。
　いつでも直球勝負。口に出すのは常に本気の言葉だ。
　それはカドモス王にも伝わっただろう。本心など誰も口にしない宮廷の中にあって、シンの存在はあまりにも清冽だった。
　この青年はつまり、惚れた少女を守りたいだけなのだ。宮廷の権力やらマーファ教団の政治力やらには、まるで興味を持っていない。
　ということは、とカドモス王は考える。
　砂漠の蛮族で内紛があり、炎の部族の族長ダレスが“砂漠の黒獅子”を追放したという情報は、どうやら正しかったようだ。
　彼を失えば炎の部族の力は落ちる。風の部族との抗争も長引き、アラニアに手を伸ばす余力もなくなるだろう。
　それだけ判れば。
「十分な利益だな。シン殿、レイリア司祭を全力でお守りするがよい。さて、レイリア司祭」
　ハラハラしながらカドモス王とシンの会話を聞いていたレイリアは、王の追求が止まったことに安堵の息をもらした。
「レイリア司祭の用向きは、アウスレーゼから全て報告を受けておる。我が臣下にあのような者がいたことは、実に許しがたい。必ずや捜し出し、一網打尽にしてくれよう。これは余の名において誓約する。だがそれまでの間、その者たちの名は口外無用にしてもらえぬか？」
「承知いたしました」
　邪教殲滅に国王の助力を得ることは、今回の最大目標だった。今の一言を聞けただけで、レイリアの目的は達したも同然だ。
　レイリアが頭を下げると、カドモス王は小さく手を上げて侍従に合図をした。
「これで謝罪になるとは思えぬが、王国からマーファ教団への寄進を用意した。お納め願いたい。そしてこちらは、ロートシルト男爵夫人を救ってくれた事への、余からの個人的な礼だ」
　金貨銀貨や宝石の山に、絹や綿の反物、高価な香木などが次々に並べられていく。４人ではとても持ちきれない量だ。
　どうやってターバまで持って帰ろう、とレイリアが途方に暮れていると、国王がにやりと笑った。
「レイリア司祭は、王都まで徒歩でいらしたと聞いている。帰りは馬車と護衛を用意しよう。アウスレーゼをつけるゆえ、他に必要な物があれば何なりと申しつけられよ」
「お心遣い、感謝いたします」
　ほっとした様子のレイリアに、カドモス王は残念そうに続けた。
「本来であれば王宮の晩餐に招待するのだが、都を発つ前にレイリア司祭ともう一度お話しをしたい、と男爵夫人に泣きつかれておってな。もし迷惑でなければ、今夜もあれと会ってやって欲しい」
「分かりました。離宮に伺候いたします」
　ラフィットとは、もっとゆっくり話をしたかった。今夜はシンたち抜きで、２人きりで会ってみよう。
　レイリアがそんなことを考えていると、国王から書状を預かった宮廷魔術師が、ゆっくりと階段を下りてレイリアの前にやってきた。
「これは、国王陛下からニース様への親書です。どうか余人を介せず、レイリア様の手で直接お渡し下さい。墓所の件とピート卿の屋敷での件について、国王陛下のご意向が記されておりますので」
「はい、必ず」
　書状を受け取りながら、レイリアは宮廷魔術師を見た。
　ラフィットが、宮廷の女官に人気があると言ったのも頷ける。
　男性でありながら柔らかい物腰といい、穏やかな口調といい、初対面の相手でも安心して話せる雰囲気の持ち主だ。額に輝く紅玉のサークレットも、端整な顔立ちによく似合っていた。
「他に、国王陛下に申し上げておきたい事はありますか？」
　謁見はこれで終了と言うことだろう。
　どうにか及第点をもらえる内容だったのではないか。
　表情に安堵の色をにじませて、レイリアは宮廷魔術師に微笑み返した。
「いえ。陛下のご厚情には、感謝の言葉もございません」
「分かりました。遠路はるばる、ご苦労様でした」
　にこりと頷いた宮廷魔術師が合図をすると、大扉の前にいた典礼官が、再び声を張り上げる。
「ターバ神殿の御使者、高司祭レイリア様！　御退出！」
　鼓笛隊が先ほどとは違うファンファーレを奏で、儀杖兵が再び敬礼する。
　純白の神官衣をひるがえしたレイリアの美しさに、誰もが注目する中。
　宮廷魔術師を支配する紅玉のサークレットだけは、砂漠の英雄の黒い背中をじっと見つめていた。

シーン５　王都アラン・冒険者の店〈黄金の太陽〉亭

　千年王国アラニアの都アランは、ロードスで最も繁栄している街と言えるだろう。
　１０万人を超える人々が住むこの街には、冒険者の店も数多くある。その質は様々だが、この〈黄金の太陽〉亭は、中でも格式のある店として冒険者たちに認知されていた。
　チンピラに毛が生えた程度の駆け出しでは、敷居をまたくことすら許されない。一定の実力と評価を得たパーティーだけが逗留することから、入る依頼の難易度も、報酬の額も、そして利用する料金も、他の店とは一線を画している。
　ターバで〈栄光のはじまり〉亭の女将に紹介されてきたのだが、部屋を取るまでがまた大騒ぎだった。
　一見の客を追い払おうとした古株冒険者に因縁をふっかけられ、応対したルーィエの毒舌に相手が激昂し、店中を戦場にした大乱闘に発展した。
　もっとも、シンとライオットの２トップを相手にして、そこいらの冒険者で勝負になるわけがない。全員を床に沈めるまで１分とかからなかったのだが。
　その日の夜には賢者の学院でもらった宝物を山と持ち込み、翌日には王宮の使者が馬車いっぱいの宝物を運び入れるに至って、ついに〈黄金の太陽〉亭の関係者もシンたちがただ者ではないと理解したようだ。
　常連たちは畏怖に満ちた視線を向けてくるし、店の主人も最優先で対応してくれる。
　夕暮れ時。王宮から戻り、部屋で着替えてきたシンたちがテーブルを囲むと、店の主人が飛んできて人数分の飲み物を置いていった。どうやらサービスらしい。
　少しでも店の印象を良くして、また使ってもらえれば、ということだろう。その魂胆は見え透いているが、決して不愉快ではない。
「まったくお前ら、俺様を荷物番か何かと勘違いしてるんじゃないだろうな？　毎日毎日留守番ばっかりさせやがって。自由を尊ぶ猫族に対する挑戦か？」
　ぷりぷりと怒りながら２本の尻尾でテーブルを叩くルーィエの存在も、彼らがただ者ではないと証明する存在のひとつだ。
　人語どころか、精霊語に上位古代語まで解する猫族の王は、本来ならこのロードスには存在しない幻獣だ。彼の一応の主人である魔術師ルージュとともに、はるか北方の大陸アレクラストから船で渡ってきた身である。
「いや陛下、ホントに感謝してる。これはほんの気持ち。良かったら飲んで」
　カウンターでミルクに蜂蜜を垂らした特注品を作ってもらったライオットが、猫王の前に深皿を差し出す。
　甘いものはルージュに禁止されているため、彼女には内緒の一品だ。一口舐めて正体を察したルーィエは、ぴくぴくと髭を震わせて偉そうに論評した。
「まあ、今回だけは大目に見てやる。財宝を守って穴蔵で暮らすドラゴンの気分も分かったからな。手ぐすね引いて侵入者を待つのも、なかなか悪くない経験だった」
　彼らの留守に財宝を狙ってきた盗賊に《エネルギーボルト》を乱射して痛めつけた後、白銀に輝く戦乙女を見せつけて撃退したことを言っているのだろう。
　盗賊が不心得を起こした相手が誰なのかを知って、冒険者仲間たちはすぐに謝罪に飛んできた。
　その２時間後、男爵夫人邸の晩餐から帰ってきたシンたちは、猫を相手に正座して説教を聞いている中堅冒険者たちを見て唖然としたものだ。
　ルーィエが蜂蜜入りミルクに舌鼓を打っていると、レイリアは葡萄酒で唇を湿らせて、遠慮がちに切り出した。
「今夜のラフィットの件なのですが、私ひとりで行くというわけにはいきませんか？」
　自分が狙われているという自覚はあるのだろう。やっぱりダメですよね、と言わんばかりの上目遣い。あまり期待はできないけど、言うだけ言ってみようという感じだ。
「ひとりで、か……」
　シンは渋い表情で言葉を濁す。
　レイリアもラフィットも、やっかいな相手に目を付けられているのだ。そこであえて護衛なしというのは、さすがに無謀が過ぎるのではないか。
　腕を組んで考えていると、ライオットがあっさりと頷いてしまう。
「別にいいんじゃないか？」
　あまりにも気楽に答える親友に、むっとしてシンが噛みついた。
「簡単に言うなよ。もし何かあったらどうするんだ？」
　あの日、血塗れでうずくまっていたレイリアの姿を、シンは今でも鮮明に思い出すことができる。
　駆けつけるのがあと１０秒遅かったら、彼女はあの騎士に殺されていたかもしれないのだ。
　同じ状況になって、また同じ幸運が拾えるとは思えない。そう思うと、レイリアを無防備に送り出すなど論外だった。
「確かに何かあったら困るけどさ。俺たちが一緒じゃできない話だってあるだろ。実は俺も、レイリアが一緒じゃできない相談がある」
　冗談めかした口調に本音を少しだけ混ぜて、ライオットがシンを見る。
　レイリアを排除してまで、急がねばならない相談。その議題はひとつしか思いつかない。
「あの宮廷魔術師の件か？」
「今日の謁見で分かっただろ？　ラフィットはレイリアのために影響力を行使してしまったんだ。ラスター公とノービス伯は黙っちゃいないだろうし、そうなればあいつだって動くだろう」
　それまで灰色の監督者の下でバランスが取れていた振り子が、自分たちを重石に乗せたことで大きく揺れだしたのだ。それを看過してくれるほど甘い相手ではない。
　事態を察したシンが渋々黙り込むと、今度はルージュが口をはさんだ。
「だけどリーダーの言うとおり、護衛なしは危険すぎると思う」
　宮廷の狐と狸が直接動かなくても、その歓心を買おうとする取り巻きが暴発することは、容易に想像できる。
　もしかするとカドモス王は、そこまで考えて、護衛代わりにシンたちを利用するつもりだったのかもしれない。
「確かに。というわけで陛下、今回も頼めないかな？」
　ライオットの言葉に、深皿でハニーミルクを舐めていたルーィエが顔を上げた。
　目立ってはいけない場面で護衛をするのは、いつもルーィエの役目だった。ただの猫として振る舞っていれば誰にも警戒されないため、油断した相手から決定的な情報を入手したこともある。
　猫王の紫水晶の瞳がライオットを見上げ、残り少なくなったハニーミルクに落ち、再びライオットに戻った。やれやれと言いたげな表情だが、文句を言う気はないらしい。
「この貸しは高くつくぞ？」
　そんな言葉で了承を与えると、銀毛の双尾猫はレイリアを見た。
「運が良かったな、司祭。今夜は俺様が一緒に行ってやる。出発はいつだ？」
　ほっとした様子のレイリアは、律儀に頭を下げて言う。
「ありがとうございます、ルーィエさん。できれば今すぐにでも」
　あれほどの規模の離宮だ。急な来客のひとりくらい問題ないだろうが、ラフィットの夕食の前には着いておきたい。
「分かった」
　深皿に残ったミルクを空にすると、ルーィエはひらりとレイリアの膝に跳び降りた。柔らかい銀毛を受け止めたレイリアは、抱き心地満点の柔らかい感触に頬を緩める。
　細い指先が頭を撫でるのに目を細めながら、ルーィエは号令した。
「では出発だ。特別に今回は、俺様を抱いたまま移動することを許してやる。男爵夫人とやらに、俺様の食事を用意させるのを忘れるな？」
「分かりました。よろしくお願いしますね」
　銀毛の双尾猫を両手で抱き直すと、レイリアは立ち上がってテーブルを見渡した。
「それではちょっと行ってきます。今夜は先に休んでいてください」
「気をつけてね。何かあったらルーィエに言ってくれれば、すぐ迎えに行くから」
　使い魔と魔術師は、いつでも思考や感覚を共有できる。ルーィエの視覚を利用して《テレポート》で跳んでしまえば、どこであろうと１ラウンドで駆けつけることが可能なのだ。
「それは安心です」
　レイリアはにこりと笑い、小さく頭を下げると店を出ていった。
　白い神官衣の背中を、不機嫌そうにシンが見送る。
　一緒に行きたかったんだろうな、とライオットが分析していると、その視線にシンが反応した。
「何だよ？」
　レイリアたちの姿が扉の向こうに消えると、タダでもらったエール酒のジョッキを傾けながら、むっとした様子で親友をにらむ。
　明らかにご機嫌ななめ。下手なことを言うと火に油を注ぎそうだ。
　それでもライオットは、言わずにはいられなかった。
「シン。レイリアはお前の所有物じゃない。彼女の意志は彼女のもの。それを思い通りに操ろうとすると、あっという間に破局するぞ」
　相手には相手の意志がある。恋人だろうと夫婦だろうと、それを尊重できないようでは関係を維持できない。
　苦い経験に基づいたライオットの助言に、シンは舌打ちした。
「分かってるよ、そんなことは」
　レイリアにはレイリアの都合があるのだと、理屈では理解している。
　それでも納得はできないのだ。命の危険を冒してまで単独行動をする意味があるとは、シンにはとても思えなかった。
　そんな苛立ちを込めたシンの言葉に、ライオットはおとなしく引き下がる。
「ならいい。悪かった」
　ライオットにとって最も大事なことは、レイリアが一緒にいる間、彼女に息苦しさを感じさせないことだ。
　行動を共にすることで自由を束縛される、と彼女が感じてしまっては、仲間になんかなってくれない。
　もし襲撃があったら、すぐに飛んでいって守ればいいだけの話だ。今の自分たちならその程度の芸当はできるはずだし、彼女を守ればシンの好感度はさらにアップするだろう。
　レイリアの安全を真摯に考えるシンとは対照的に、最初から最後まで打算ずくめの思考。自分でもそれを自覚して、ライオットは自嘲気味に頬を歪めた。
　男たちが黙り込むと、ぎこちない空気がテーブルに流れる。
　どんな時でも明るく、ふざけたほど前向きな彼らには似つかわしくない沈黙。
　だがその重苦しい停滞は、長くは続かなかった。
　ルージュが困った顔でオレンジジュースに口をつけていると、横からかけられた声がそんな雰囲気を一瞬で吹き飛ばしてしまったのだ。
「おや、空気が良くありませんね。取り込み中ですか？」
　若い男性の、穏やかな声。
　初日の乱闘騒ぎ以来、この店には親しく声をかけてくる冒険者などいないはずだが、その声にはからかうような調子さえ感じられた。
　今は闖入者の相手をしている気分ではない。
「ああ、今ちょっと忙し……ッ！」
　一瞥をくれて追い払おうとしたライオットが、相手の顔を見て、驚愕に頬をひきつらせた。
　その様子に首を巡らせたシンとルージュも、男を見て凍りつく。
　昼間、謁見の間で見たばかりの赤いサークレットが、男の額に輝いていた。
「どうやら私の顔を覚えていてくれたようですね。良かった、お忘れだったらどうしようかと思いました」
　宮廷魔術師リュイナール、正しくは彼の肉体を支配する灰色の魔女カーラ。
　ロードス最強の魔術師が、人当たりの良い笑顔を浮かべてそこに立っていた。
「なんでこんな所に……」
　シンがうめく。
　少なくともここは、キャンペーンのラスボスが友好的な笑顔で話しかけてくる場面ではないはずだ。
　ついさっきまで口論していたのも忘れて、３人の視線が忙しく行き交った。カーラを相手にどのような対応をするか、それはこれから相談するところだったのだ。まだ何の方針も決まっていない。
　そしてこの魔女は、行き当たりばったりで対処するにはあまりにも危険な相手だった。
「何故と問われれば、あなたに用があったからですよ、シン・イスマイール殿」
　至極当然という口調であっさり答えると、宮廷魔術師はそこで初めて首をひねり、硬直したままの３人を順に見た。
「もしかして私、歓迎されていないのでしょうか？」
「というか、ふつう驚くだろ。こっちにも心の準備ってものが必要なんだ。来るなら来ると、前もって言ってもらわないと困る」
　何とか驚愕から立ち直ったライオットが、心から不服そうに訴える。
　そういえば、昨日ラルカス学長に同じ事を言われたばかりだった。突然の来客に爆弾を投げつけられた彼の気持ちが、やっと分かった。
　財宝を差し出してお帰り願えるなら、カーラ相手にもそうしたい気分だ。
「それは失礼しました。しかし、私は貴族でも何でもありません。ただの魔術師ですよ。あまり大仰に構える必要もないでしょう」
　リュイナール・カーラは言うと、レイリアが立ったばかりの椅子を引いて、遠慮なく腰を下ろした。
　すっと右手を挙げると、飛んできた店の主人に葡萄酒を注文し、テーブルの上で手を組んで顎をのせる。
　シンたちが何か言う前に、すでに長話をする状況ができあがっていた。
「さて、ちょっとお時間を頂いてよろしいでしょうか？」
「嫌だって言っても、引き下がる気なんてないんだろ」
　憮然として応じるライオットに、リュイナールは柔らかく微笑んだ。
「まさか。嫌だと言われれば素直に退去いたしますよ」
　礼儀正しく応じる黒髪の魔術師は、彼が灰色の魔女だという予備知識さえなければ、誰もが好感を覚えるだろう。
　年齢よりも多少幼く見える童顔は、どこまでも柔和な人柄を感じさせる。表情は軟らかく、声は穏やかで、これが本当にあの魔女かと信じられないほどだ。
「それで、話ってのは？」
　シンがやけになってエール酒を呷りながら、招かれざる来客に先を促す。
「ロートシルト男爵夫人に関してです」
　リュイナールは微笑を浮かべたまま、さらりと言った。
「単刀直入に申し上げましょう。事態は非常にまずい。あなたたちが男爵夫人襲撃の犯人を捕らえたことで、宮廷は大混乱。男爵夫人は危機に瀕しています」
「たかが市井の冒険者に、宮廷の話をされてもな」
　曖昧な表情で答えるライオットを、リュイナールは一言で切って捨てた。
「市井の冒険者？　ご冗談を」
　穏和な微笑の中に鋭い視線をひらめかせ、３人を順番に見つめていく。
「“砂漠の黒獅子”とその仲間たちがどれほどの勲を打ち立ててきたか、今さら説明の必要はありますまい」
「いやほら、それはリーダーの武勲であって、私たちはその他大勢だったし」
　ひらひらと手を振って誤魔化そうとするルージュ。
　だがリュイナールには通用しなかった。
「そうですか。ところで、北の大陸のとある国に、希代の魔術師で“奇跡の紡ぎ手”とまで称された皇女がいらしたそうです。ルージュ殿は大陸から渡ってこられたとか。その方をご存じですか？」
「…………」
　いったいどこまで知っているのか。
　為すすべもなくルージュが黙り込むと、ライオットは降参とばかりに両手を上げた。
　ろくな材料もなしに灰色の魔女に対抗しようというのが、そもそも無茶なのだ。
「悪かった。もう邪魔しないから、話を最後まで頼む」
　３人が諦め顔で話を聞く態勢になると、リュイナールは軽く頭を下げた。
「ありがとうございます。結論から申し上げれば、皆様にはロートシルト男爵夫人を助けていただきたいのです」
「それは、ラフィットの護衛をしろって事か？」
　シンの問いに、リュイナールは首を振った。
「護衛と言うよりむしろ、後ろ盾になっていただきたいのですよ。男爵夫人は平民の出身で、庇護してくれる実力者が誰もいません。ですがマーファ教団と“砂漠の黒獅子”が支援するとなれば、貴族たちも簡単には手を出せなくなるでしょう。これはあなたにとっても悪い話ではないはずだ。違いますか、シン・イスマイール殿？」
　悪くないどころか、願ってもない話である。渡りに船とはまさにこのこと。
　シンたちの目指す宮廷構造が、灰色の魔女の目指すものと一致しているなら、もはや構築は成功したも同然だ。
　だからこそ、シンは疑わしげな視線を灰色の魔女に向けた。
「違わない。だけど話がうますぎる。俺たちを利用すると、あんたにどんな得があるんだ？　そこを教えてくれ」
　お互いのカードを伏せたまま、ポーカーフェイスで着地点を探るような交渉など、シンには最初からやる気がない。
　身も蓋もない直球を投げ込まれて、リュイナールは思わず苦笑した。
「そうですね、あなたはそういう方でした」
　マーファ教団の最高司祭ニースをして、実直にして至誠、と言わしめたほどの人柄。シン・イスマイールを動かすために必要なのは、利益ではなく誠意なのだ。
　リュイナールは即座に軌道修正して居住まいを正すと、まっすぐにシンを見つめた。
「私の望みは、このアラニアに平和を維持することです」
　無言で先を促すシンに、リュイナールは言葉を続ける。
「考えてみてください。２本足の人間が足を１本失ったらどうなるか？　かろうじて立つことはできましょうが、もう歩くことはできません。ですが４本足の獣なら、足を１本失っても何とか走ることができるでしょう？」
　リュイナールが語りだした、灰色の魔女が考える理想の世界については、３人ともよく知っている。
　強大な中央集権体制を嫌い、群雄割拠の状況を作ることで、カストゥール王国滅亡期のような大破壊を回避しようとしているのだ。
　それと同じ考え方をアラニアに向ければ、リュイナールの行動も理解できる気がした。
「今のアラニア王国には、国を支える足が３本しかありません。すなわち国王陛下、ラスター公爵、それにノービス伯爵です。陛下が健在なうちはいいでしょう。しかし陛下に万一のことがあれば、次の王権を狙うラスター公とノービス伯が内戦に突入するは必定。どちらが勝っても残る足は１本だけ。しかも長い内戦で国土は荒れ果て、民は疲弊します。そんな状態ではアラニアも滅亡を待つばかりです」
「そこで、ラフィットとマーファ教団の連合勢力が必要ってことか？」
　シンの問いに、リュイナールは首を振った。
「正確には、ラフィット王妃が産む王子が、です。国王陛下亡き後、陛下の地位を引き継いでラスター公とノービス伯を制肘できるのは、正当な王位継承権者をおいて他にありません」
「しかし、平民出身のラフィットが王妃の座に就くには、相応な後ろ盾が必要になる。そうじゃないと貴族連中が納得しないからな。確かにその点、マーファ教団なら文句なしって事か」
　腕組みするライオットに、リュイナールは我が意を得たりと肯く。
「古来、王妃の選定には、どうやって外戚の影響力を排除するかという難問がつきまとってきました。ですがロートシルト男爵夫人をマーファ教団が後援すれば、その点について何の心配もいりません。健全な宮廷運営を考えた場合、男爵夫人はまさに理想的な王妃候補なのですよ。だから私は、何としても男爵夫人をお守りしたい。そこで最初の話に戻ります」
　いったん言葉を切って、自分の話を理解してもらうための時間を作る。
　３人の顔を順に見つめ、十分に浸透したと判断してから、リュイナールは言った。
「今現在、問題は２つあります。１つは、皆様が男爵夫人襲撃の犯人を生け捕りにして、国王陛下がそれを知ってしまったという事。黒幕はおそらくラスター公爵でしょうが、真相を究明して公を糾弾すれば、宮廷の権力バランスが大きく崩れ、内戦に１歩近づいてしまいます」
　その仕組みは、シンにも理解できた。
　勢力が拮抗しているからこそ、今の宮廷は派閥抗争の中でも秩序が保たれているのだ。言ってみれば、アメリカとロシアが対立しながらも戦端を開けないようなもの。
　だがバランスが崩れ、明らかな力の差ができてしまったら？　アメリカがイラクを、ロシアがグルジアを蹂躙したように、気に入らない相手を滅ぼすことに躊躇はしないだろう。
「もう１つは、男爵夫人が国政に口を出したという事実です。今の男爵夫人は、平民出の無力な少女にすぎません。その少女が陛下の寵愛を盾にして、ナニールの封印という建国以来の最優先事項をひっくり返してしまった。これは非常にまずい。宮廷全体を敵に回してしまいます」
「そうだよな。ラフィットの言葉が国王を動かすようになったら、貴族たちの既得権益を守る“宮廷のルール”が通用しなくなるからな」
「そう。本質はそこです」
　ライオットの言葉に、リュイナールが深く頷き、少し意外そうな視線を向けた。
　この中ではもっとも平民に近いはずのライオットが、宮廷貴族の行動原理を理解していることに驚いたのだろう。
「それで、リュイナールさんは私たちに何をさせたいの？　今の流れだと、私たちにできることなんて何もなさそうなんだけど」
　頬杖をついて話を聞いていたルージュが尋ねる。
　今のラフィットを取り巻く状況はわかった。それを打開するためには、どう考えてもマーファ神殿の介入が必要だ。
　だがそれはレイリアとニースの仕事であって、ぶっちゃけ自分たちでは何もできない。
　ルージュがそう問いかけると、リュイナールは穏やかに首を振った。
「とんでもない。国王陛下に命じられたとおり男爵夫人襲撃の黒幕を処断し、ラスター公爵に恩を売り、ノービス伯を牽制して実力行使を控えさせ、マーファ教団の庇護を示して男爵夫人の権勢を盤石にする。そういう一手を打つには、皆様の協力がどうしても必要なのです」
「そんな魔法みたいな策があるのか？」
　一石を投じて三鳥も四鳥も落とすようなもの。世の中そんなに都合よくは回らないのではないか。
　シンが疑わしげな視線を向けると、リュイナールは懐から黄色い油紙の包みを取り出し、テーブルに載せた。
　長さは２０センチくらい。ごとりと重い音がしたので、何か固い物が入っているようだ。
「これは、皆様も見覚えがあると思いますが」
　そう言いながら、慎重な手つきで包みを開く。
　中からでてきたのは、黒い毒液で塗れた、古びた短剣だった。
　忘れもしない。ロートシルト男爵夫人を襲った、あの暗殺者が持っていた凶器だ。
「この短剣の柄には、ある紋章が刻まれています。ルージュ殿、これが何だかご存じですか？」
「知らない。不勉強ですいませんね」
　不機嫌そうにルージュが即答する。
　その様子にリュイナールは苦笑して謝罪した。
「申し訳ない。この紋章を普通の人間が知っているはずはないのです。何故なら、これは邪神カーディスの紋章だからです」
　その一言は、３人の意識に爆弾を放り込んだ。
　どこか他人事だったリュイナールの話が、一気に身近なものに降りてくる。
　一瞬で顔色を変えた３人を見ながら、リュイナールは話を続けた。
「皆様がとらえた暗殺者は、私が直々に尋問しました。色々と吐いてくれましたよ。あの男は銀蹄騎士団の上級騎士、スーヴェラン卿に仕える使用人でした。このスーヴェラン卿という人は、一言で言えばラスター公爵の腰巾着のひとりです」
「また銀蹄騎士団か……」
　シンが忌々しげに舌打ちする。
　その様子に、リュイナールは思い出したように付け加えた。
「そういえば、レイリア殿を襲ったラスカーズ卿も銀蹄騎士団でしたね。ラスカーズ卿は少し前まで、ノービス伯に仕える掃除屋として知られた男でした。スーヴェラン卿はラスター公爵の派閥。ふたりはライバル同士と目されていたのですが、まさかこんな共通点があろうとは。邪教の毒が広まるのは忌々しいことですが、今の私たちにとっては逆に都合がいい」
　リュイナールの穏和な顔に、ほんの一瞬だけ人の悪い笑みが閃く。
　ルージュはそれを見逃さなかった。
「男爵夫人を襲ったのが邪教の仕業であれば、ラスター公爵が国王陛下の問責を受けることはありません。ノービス伯も、配下のラスカーズ卿の一件がある以上、この件に関して強く口出しはできないはず」
　慎重に表情を消すと、ルージュは紫水晶の瞳をすっと細めて、宮廷の裏事情を語る魔女を見つめた。
　スーヴェラン卿に邪教の短剣を渡したのが、この灰色の魔女だというのは考えすぎだろうか。
　本来はラスター公の陰謀でも、邪教の仕業と決めつけてしまえば、宮廷のバランスは崩れず、ラスター公に貸しを作った状態で事件を解決できる。防げない陰謀ならコントロールしようというのは、この魔女に似合いの策ではないか。
「そこであなたの出番なのです、シン・イスマイール殿。あなたがレイリア殿の想い人であるというのは、今日の謁見で貴族たちの知るところとなりました。つまり、あなたがスーヴェラン卿を討って邪教の陰謀を解明すれば、その功績はレイリア殿に帰します」
　その結果、マーファ教団の代表者であるレイリアが、男爵夫人のために事件を解決したという形が出来上がるわけだ。
　まさしく状況を一気に好転させる妙手。
　灰色の魔女の鬼謀を目の当たりにして、ライオットは思わず唸った。
「なるほどな。確かにそうすれば、マーファ教団が男爵夫人を庇護しているように見える。ついでに邪教に責任を全部押しつけて、ラスター公に貸しも作れるってわけだ。シンはどう思う？」
　黙って話を聞いていたシンは、親友に水を向けられて、不機嫌そうに応じた。
「気に入らない」
　腕組みをしたまま、じろりとリュイナールをにらむ。
　そんな反応は予想外だったのだろう、黒髪の宮廷魔術師は、穏雅な微笑にかすかな困惑をにじませた。
「お気に召しませんか」
「ああ、気に入らないね。要するに、都合のいい事実だけを繋ぎあわせて嘘の話をでっち上げ、真相は闇から闇に葬り去ろうってことだろ？　そうすれば一番うまくいくってことは俺にも分かる。だけど気に入らないんだよ、そういうの。どこかに落とし穴が待ってる気がしてさ」
　ルージュのように理詰めで考えるわけでも、ライオットのようにリスクとリターンを比較衡量するわけでもない。
　だがシンが物事の本質を嗅ぎ分ける嗅覚は、これまで何度もパーティーの危機を救ってきた。それゆえにパーティーのリーダーを務め、仲間たちはシンの最終決定を行動の条件と定めているのだ。
　渋い顔をしたまま、首を縦に振ろうとしないシンに困り果てて、リュイナールが助けを求めるようにライオットを見る。
　ライオットは苦笑いすると、肩をすくめてみせた。
「悪いけど、シンがこう言ってる以上、その提案には乗れないな。俺ひとりなら協力しても構わないけど、あんたの案には“砂漠の黒獅子”が必要不可欠なんだろ？」
「そのとおりです」
　理屈や利害関係が理由で拒否されたなら、まだ交渉の余地はある。だが「気に入らない」の一言で切って捨てられては取りつく島もない。
　リュイナールは下を向いて考え込んでいたが、やがて深々とため息をついた。
「本当にあなたは、敵に回したくない相手ですね。ノービス伯が手も足も出なかった理由が、よく分かりました」
　もはや万策つきたと言わんばかりに苦笑すると、どこか開き直った風情でシンを見る。
「もう隠し事はしません。私の窮状をすべてお話ししますから、どうか協力してください。もちろん冒険者に仕事を依頼するわけですから、報酬も用意します」
　黒髪の宮廷魔術師は、全面降伏の体で懇願した。シンが貫く無言を都合のいいように解釈して、リュイナールはまくしたてた。
「正直、男爵夫人の後援者がいなくて困っていたんですよ。利害に聡い貴族たちは、ラスター公やノービス伯の不興をこうむってまで、男爵夫人に通じようとはしません。ニース最高司祭ならば後ろ盾として十分な名声と影響力を持っていますが、彼女は宮廷権力には全く近付こうとしない。それが今回、邪教の襲撃という事態とともに、マーファ教団が宮廷に協力を要請してきた。私は千載一遇のチャンスだと思いました。邪教という共通の敵に立ち向かうため、私たちは手を取り合えるのですから」
「……もしかして、レイリアさんの封印を撤回させるために、あなたが国王陛下に何か言ったの？」
　ふと思いついて、ルージュが口を挟む。
　リュイナールは首を振った。
「いえ。これはロートシルト男爵夫人が国王陛下におねだりをした結果です。私は陛下からどう思うかと問われて、監視さえ怠らなければ問題ないでしょうとお答えしただけです。このおねだりが、致命的な危機を招くことは分かっていました。しかしそのときの私は、シン殿の協力があれば状況は打開できると考えてしまったのですよ。ここで断られると知っていれば、絶対に賛成しませんでした。いかなる手段を用いてでも撤回させたでしょう」
　まぁ、今さら言っても詮無きことですが、とリュイナールが肩をすくめる。
「そんなわけで、男爵夫人は分不相応なおねだりで貴族たちの反感を買い、しかも守ってくれる保護者が誰もいないという状況なのです。だからお願いです、今回だけでいいので、どうか協力してください。この状況を招いたのは私の失策です。私は何とか男爵夫人をお守りしたい。ラスター公とノービス伯の権力争いに巻き込まれて命を落とすには、あの方はまだ若すぎると思いませんか？」
　言ってリュイナールは、お願いします、と頭を下げた。
　恥も外聞もなく懇願するリュイナールの姿に、ライオットとルージュはもの言いたげな視線をシンに向ける。
　彼らとしても、男爵夫人と人脈を築くのはこの旅の目的の一つ。それで灰色の魔女に貸しが作れるのなら、この状況は願ってもないものだ。
　依頼を断って男爵夫人を窮地に落とし、灰色の魔女の恨みを買い、ついでにレイリアを不機嫌にさせたら、何のために王都まで来たのか分からなくなってしまう。
　そこのところを考えてくれ、という無言の圧力に耐えかねて、シンはついに折れた。
「……ふたつだけ確認したい。ひとつ目。そのスーヴェラン卿がラフィットを襲わせたというのは、間違いないんだな？」
「はい。間違いありません」
　飛びつくようにリュイナールが顔を上げる。
　シンはじっと相手の目を見て、次の質問を投げかけた。
「ふたつ目。スーヴェラン卿に邪教の短剣を渡したのは、あんたか？」
「違います」
　リュイナールは即答する。
「あまりにも都合が良すぎるので、そう勘ぐられるのも分かりますが。この短剣に関しては、私は一切何もしていません。ラスター公爵かスーヴェラン卿が、隠蔽工作のために用意したのでしょう」
　そしてしばしの沈黙が降りた。
　不機嫌そうなシンと、真剣な顔のリュイナール。
　やがて、その言葉に嘘はないと判断したのだろう。シンは大きく息を吐くと、リュイナールに頷いた。
「分かった。ラフィットを襲撃した犯人として、スーヴェラン卿を捕らえることに協力する」
「……ありがとうございます。本当に助かります」
　安堵の表情を隠そうともせず、リュイナールは微笑んだ。
　もっとも、胸をなで下ろしたのは灰色の魔女だけではない。ライオットとルージュも、ほっと息をついて視線を交わし合っていた。
「報酬は１０万ガメルだ。前金はいらない。スーヴェラン卿を捕らえたら成功報酬の形で」
　めずらしくシンが金品を要求する。
　たぶん嫌がらせをしたいだけだろうな、とライオットが思っていると、リュイナールは迷うそぶりもなく頷いた。
「分かりました。明日までに用意します」
「それから、うちの魔術師に新しい魔法を教えてほしい。あんたなら秘蔵の呪文がたくさんあるだろう？　いくつか頼む」
「私の知っている魔法でいいなら、喜んで」
　リュイナールはこの要求も受け入れた。
　教えてほしい魔法など、本当は１つしかない。だがおかげで遺失魔法の問題はクリアできそうだ。
　教わる相手が古代王国の魔女なら、さぞかし完全な形で教授されることだろう。
　あとはルージュのレベル次第だが、これはそのうち何とかなるに違いない。
「じゃ、交渉成立だ。これであんたは俺たちの雇い主。命令には従うよ。スーヴェラン卿の屋敷には、いつ行く？」
「善は急げです。これから衛視隊を動員して、卿の屋敷を包囲します。出発は２時間後でよろしいですか？」
「分かった。ライオットとルージュも、それでいいか？」
「了解、異議なし」
「私もそれでいいよ」
　ふたりも頷くのを見て、リュイナールは立ち上がった。
　飲み物代のつもりか、テーブルに数枚の銀貨を置くと、シンに言う。
「それでは、私は衛視隊に連絡をしてきます。２時間後、ここに迎えをよこします。私は別の任務がありますのでご一緒できませんが、よろしいですか？」
「もちろんだ。依頼を受けた以上、俺たちで何とかするよ」
　シンの返答に満足そうな顔をすると、リュイナールは一礼を残し、急ぎ足で店から出ていった。
　彼のこれからの２時間は多忙を極めるだろう。残務の処理を考えたら、今夜は眠れないに違いない。
「さて、俺たちも準備するか。レイリアを呼び戻す時間はないよな」
　剣を取ってシンが立ち上がる。
　もう決めた以上、難しいことを考えても仕方ない。政治とか陰謀とかは、そういうのが得意なライオットに任せておけばいいのだ。
　自分はただ、あの少女を襲った犯人を捕らえることに集中すればいい。それがいつものやり方なのだから。
　そう開き直ってしまうと、もやもやしたものが嘘のように晴れていった。
　仲間たちの視線の先で、まっすぐ前を向く“砂漠の黒獅子”の顔には、もう迷いはなかった。

マスターシーン

　もう日が暮れるというのに、その薄暗い部屋にはランプのひとつもなく、ただ窓から差し込む残照だけが唯一の光源だった。
　窓の外には、夕日を浴びて黄金に輝く王宮が見える。
　この国の繁栄の象徴。
　そして薄暗い部屋に集ったモノたちにとっては、打倒すべき体制の象徴だ。
「宮廷魔術師殿が、ロートシルト男爵夫人襲撃事件の黒幕を突き止めたそうです」
　陰鬱な空気をふるわせて、司祭長が皮肉っぽく告げた。
「ほう。して、犯人は何者なのです？　ラスター公にせよ、ノービス伯にせよ、我らにとっては都合がよい話になりますが」
　応じたのは隻腕の騎士だ。
　雪白の肌に妖艶な美貌。一見すれば美々しい武者ぶりだが、男の表情にはまるで毒華のような、危険な匂いが強く感じられる。
「実行犯はスーヴェラン卿の手の者。そして卿は邪神カーディスの教団に荷担しているとか」
　司祭長は言うと、見る者を凍りつかせるような冷笑を浮かべた。
「つまり、男爵夫人を襲わせたのは我らということになります」
　まったく。貴族同士で諍いをしている分には大歓迎だが、その責任をきっちり他人に押しつけるあたり、アラニアの宮廷には恐れ入る。
　カーディス教団よりよほど腹黒い人材が揃っているではないか。
「ふざけやがって！　宮廷の奴ら、一人残らず皆殺しにしてやる！」
　身の丈２メートルを超える巨漢が、野太い怒声をあげた。
　分厚い筋肉で盛り上がった赤銅色の肌。獣の皮で腰回りを覆った蛮族の戦士だ。両手持ちの巨大な戦斧を背負った姿は、かの“砂漠の黒獅子”さえ凌駕するほどの迫力を漂わせている。
「落ち着きなさい、アンティヤル。これは我らにとっても好機なのですよ」
　猛獣をなだめる飼い主のように、司祭長が目を細めて部下を制する。
「スーヴェラン卿が邪教の手先だというなら、そのようにして差し上げればよいのです。宮廷の貴族たちは驚くでしょう。まさか本当に、ここまで邪教の勢力が広まっていたとは、と」
　そうなれば、あの切れ者の宮廷魔術師も、事の真相を調べないわけにはいかない。ありもしない邪教との繋がりを求めて、無駄な労力と時間を費やすことになるだろう。
「なるほど。その分だけ我らへの詮議が疎かになる、というわけですな。さすがは司祭長様」
　空の右袖を揺らしながら、騎士ラスカーズが追従の笑みを浮かべる。
　唇をつり上げた隻腕の騎士に、司祭長は冷たい微笑を返した。
「スーヴェラン卿の屋敷には、今夜にも衛視隊が踏み込むでしょう。ラスカーズ、アンティヤル、そなたたちに命じます。“同志”スーヴェラン卿を助け、衛視隊を皆殺しになさい」
「はっ」
「おう、任せろ」
　美貌の騎士は優雅に頭を下げ、蛮族の戦士は傲然と胸を張る。
　その様子を静かに眺めると、司祭長は言葉を続けた。
「ラスカーズ。このアラニアの地には、転生者は未だ我ら３人のみ。それゆえ前回の失態は不問としました。ですが、我らの女王に剣を向けるような狂犬は、本来なら駆除の対象なのです。もう次はありませんよ？」
　穏やかな口調だが、部下に向ける視線には殺意さえ込められている。
　騎士はさらに低く頭を下げた。
「肝に銘じて」
　しばし無言でその姿を見下ろしていた司祭長は、その場にいた４人目の男に向き直った。
「導師様。今回も御協力をいただけますか？」
「乗りかかった船だ。助力は惜しまぬ」
　そう答えたのは、漆黒のローブを着た長身の魔術師。名をバグナードという。
　しばらく前にふらりと現れ、『墓所』の情報と引き替えに庇護を要求してきた。以来食客のような身分で司祭長の屋敷に匿われているのだが、どうやら司祭長らの持つ転生の魔力に興味があって近づいてきたらしい。
　別に探られて困ることでもなし、聞かれれば教えてやっても構わないのだが、今のところは黙って協力し、教団に貸しを作ることに腐心している様子だった。
　司祭長にとっては役に立つ手駒がひとつ増えたようなもの。おとなしくしている間は、せいぜい利用させてもらおう。
「御協力、感謝します」
　形ばかりは礼儀正しく頭を下げる。
　そして顔を上げたとき、司祭長は暗い期待に満ちた微笑を浮かべていた。
　この王国に待ち受ける動乱の時代への。
　宮廷の混迷への。
　そしてささやかとはいえ、その贄に供される数十の断末魔への。



シーン６　スーヴェラン卿の屋敷

「あ～、さすがに緊張するな」
　気配を殺して物陰に身を潜めながら、ライオットが小声でつぶやいた。
　細く長く吐いた息が、王都の闇の中にそっと溶けていく。
　遠く歓楽街から響いてくる喧噪。
　用水路で合唱する虫たちの声。
　降りそそいだ月光までもが音をたてそうな、そんな静かな夜だった。
　銀蹄騎士スーヴェラン卿の屋敷。その正門を覗き見ながら、シンたちは路地裏に身を潜めている。
　姿は見えないが、付近には衛視隊も配置についているはずだ。
　正門付近に３０名、裏門と通用門に２０名ずつ。それに突入部隊が３０名。部隊の指揮を執るのは、先日の男爵夫人襲撃事件で世話になったベデル隊長である。
「やばい。俺、心臓が破裂しそう」
　何度も手を握ったり開いたりしていたシンが、親友の弱音に同調する。
　戦うのはこれが初めてではないが、こんなに緊張したのは初めてだった。
　今までは身構える間もなく実戦に放り込まれ、無我夢中で剣を振るってきたから、緊張とか恐怖をじっくりと味わう余裕などなかったのだ。
　誰かを守る戦いばかりだったから、心に迷いがなかったのもいい方向に作用していたのだろう。
　だが今回は違う。
　今回は不意打ちの先制攻撃であり、開戦のタイミングはベデル隊長の命令次第。それまでじっくりと緊張に身を焦がさねばならない。
　胃にヤスリをかけられるような時間が、もうどれくらい過ぎたのだろう。明らかに健康に悪い経験だ。
「そう言うわりには、ずいぶん余裕があるじゃないか」
「最初に比べればな。けどお前ほどじゃない」
　シンは小声で軽口を叩きながら、何とか緊張を解そうとしている。
　戦えるようになることを成長と呼んで良いのかどうか、ライオットには分からない。
　だがレイリアを守って戦うと決めた以上、恐怖に打ち勝つ胆力は絶対に必要なものだ。シンがそれを身につけていくという事実は、喜んでもいいだろう。
　ライオットが親友の変化に思いを馳せていると、後方を警戒していたルージュが、そっとささやいた。
「リーダー、ライくん。ベデル隊長が来たよ」
　振り向けば、３名の部下を引き連れた髭の隊長が、小走りに駆け寄ってくるところだった。
　衛視隊の指揮を執るベデルは、年齢４０歳くらい。上品な口髭にオールバックの紳士然とした男だが、今夜は鎧兜に身を包んだ完全武装。先日とはずいぶん印象が違う。
　一緒に走ってくる衛視たちも同様だ。制服の上から鎧や盾を身につけ、手にした武器も小剣や戦槌など、屋敷内での戦闘に向いたものばかり。今夜は文字どおりの実戦装備だった。
　出で立ちからして、彼らの本気が伝わってくる。
「お待たせした。こちらの準備は完了だ。ルージュ殿、予定どおりいけるか？」
　ベデルは身を低くすると、押し殺した声をルージュに向けた。
「一撃でいけるかどうか、自信ありませんけど。全力を尽くします」
　いよいよ出番が近いらしい。
　魔法樹の杖を握り直したルージュが、硬い表情でうなずく。
　ベデルはうなずくと、シンたちに向き直った。
「最後にもう一度だけ手順を確認しよう。まずルージュ殿が正門を破壊する。続いて突入部隊のうち１０名が先行する。シン殿とライオット殿がそれに続き、屋敷の前庭を制圧した後、後続の２０名が屋敷内に突入する。後続部隊は５名ずつ４班に分けて屋敷内をそれぞれ探索、スーヴェラン卿を発見したら合図の警笛を鳴らし、シン殿たちはそこに急行していただく。よろしいか？」
「了解」
「分かった」
　シンとライオットが首肯する。
　どこから見つけてきたのか、衛視隊は屋敷の見取り図まで入手して、班ごとに探索する部屋の順序まで決めてあった。
　スーヴェラン卿が夕方に帰宅して以降、外に出ていないのは確認済みだ。発見までそう時間はかからないだろう。
「ではゆっくり５０ほど数えたら、ルージュ殿の魔法をお願いする。門の破壊を確認したら、私は先行部隊とともに突入する予定だ。お前たちは外周部隊に伝令。爆発を合図に状況を開始せよ、と」
「はっ」
　ベデルが部下に命令すると、３名の衛視たちはそれぞれの部隊に走っていった。合図があったら、外周部隊は水も漏らさぬ包囲網を構築する手はずだ。
「それではルージュ殿、頼みましたぞ」
「は、はい」
　緊張にこわばった様子のルージュを見て、ベデルは返しかけた足を止め、小さく笑った。
「大丈夫だ、ルージュ殿。緊張するのは我らも同じ。かく言う私も足が震えている」
　今回の相手は、ストリートで刃物を振り回すだけのチンピラとは格が違う。王国貴族のエリート中のエリート、剣も魔法も使いこなす銀蹄騎士だ。特にスーヴェラン卿は導師級の魔術師として知られている。
　正面から戦えば犠牲は免れないだろう。
「それでも、我らは独りではない。仲間がいる。だから戦えるのだ。それだけは忘れるな」
　渋みがかった笑みをひとつ残すと、ベデルは突入部隊の指揮を執るため、路地の向こうに姿を消した。
　それを見送ったシンが、感心してつぶやく。
「仲間がいるから戦える、か。確かにそうだよな」
　ルージュに向けられた言葉は、シンの腑にもすとんと落ちて、不思議なくらい気が楽になった。
　今まで、自分の中の恐怖心を克服するには、自分が強くなるしかないと思っていた。
　だが、違うのだ。
　そんな時にこそ、仲間の存在が助けになってくれる。こいつと一緒なら大丈夫という想いこそが、恐怖心を切り裂く最強の剣なのだ。
「大丈夫だ、ルージュ。君は俺が守るよ。オーガー騒ぎの時は油断したけど、今度こそヘマはしない。約束する」
　不安と緊張に震える妻の肩に、ライオットが手を載せ、力強く宣言する。
　ルージュは少し驚いた様子で夫を見上げたが、やがて悪戯っぽく笑った。
「じゃあ、ライくんは私が守ってあげる。教会で誓ったもんね。病めるときも、健やかなるときも、互いを支え助け合うって」
「そうだったな」
　そっと手を握り、互いを見つめて微笑み合うライオットとルージュ。
　人生を重ね、共に歩むと決めた夫婦の絆。
　その強さを羨ましそうに見て、シンは肩をすくめた。
「はいはい、ごちそうさま。少しは独り者にも気を遣えよ。目の毒だぞ」
　ひらひらと手を振る親友に、ライオットがにやりと笑った。
「羨ましいだろ？　今度はレイリアもいるときに見せびらかしてやる」
　その言葉に、思わず笑い声が弾け。
　３人を包んでいた焦燥感は、嘘のように消え去っていた。
　後に残ったのは、今ならいけるという高揚感。気負うでも焦るでもなく、不思議なほど抑制の効いた心理状態で、ルージュはすっと立ち上がった。
「じゃ、そろそろ始めようか」
　仲間たちが頷くのを見ると、魔法樹の杖を握り直し、呪文を詠唱を開始する。
　遠い神話の時代に、神々が世界を創造するために使ったという“力ある言葉”。
　古代王国の魔術師たちは不完全ながらもそれを模倣し、大地に満ちるマナに干渉する術を得た。その言葉を上位古代語と呼び、発生する事象を古代語魔法と呼ぶ。
　ルージュが操る魔術は、言うなれば小さな世界の創造なのだ。
『火竜の息吹、不死鳥の翼、始源の巨人の憎しみの心……』
　繊細な音律の呪文に導かれて、周囲のマナが寄り集まってくる。
　マナは魔法樹の杖によってさらに増幅され、ルージュのイメージした構成に乗って渦を巻いた。渦の中心で収束されたマナは紅い輝きを宿し、それは次第に強く、明るくなっていく。
　風が生まれた。
　強大な魔力が物理力を伴って世界に干渉し、ルージュのローブをはためかせる。初めは蝋燭ほどだった輝きが、もはや直視できないほどの光量を発していた。
　迫力満点の攻撃魔法の発動に、シンやライオットも息を飲む。
　ひとりの人間がこれほどの現象を引き起こせるなど、とても信じられなかった。
　魔術師が忌み嫌われるのも無理はない。この現象を見ただけで理解できる。
　彼らの力は、普通の人間が対等につき合うには、あまりにも強大すぎるのだ。
「準備はいい？　いくよ！」
　今にも暴れ出しそうになるマナを意志の力で捻じ伏せ、さらに魔力を注いで圧縮しながら、ルージュが叫ぶ。
　シンとライオットは剣を抜いて身構えた。
　反対側の路地でも白刃がきらめく。顔を出したベデル隊長が親指を立て、準備完了の合図を送ってきた。
「よし、いつでもいいぞ」
　ライオットの言葉に視線だけで応えると、ルージュはトリガーとなる最後の一節を高らかに唱えた。
『万能なるマナよ！　破壊の炎となれ！』
　限界まで引き絞った弓を放つように、ルージュが杖をまっすぐ正門に向けた。
　紅の閃光が闇をつらぬき、屋敷の正門に吸い込まれる。
　ほんの一瞬の静寂。
　次の瞬間、爆炎が正門を押しつつみ、轟音と地響きが大地を揺るがした。粉々に吹き飛んだ正門が路上に散乱し、焼け焦げた木材がオレンジ色の尾を引いてシンの頭上にまで降ってくる。
「今だ！　行くぞ！」
　まだ爆発煙の収まらぬ正門に剣を向けて、ベデルが叫んだ。１０名の衛視たちがベデルに続き、喊声を上げて屋敷に突入していく。
　あまりの迫力に呆然としていたライオットも、我に返って立ち上がった。
「シン、行けるか？」
「ここまで来たら、行くしかないだろ」
　シンたちよりもはるかに弱い衛視たちが、危険を承知で突入したのだ。この土壇場まで来て、彼らを見捨てるわけにはいかない。
「ああくそ、やっぱりやめときゃよかったかな！」
　ほとんど破れかぶれになって、シンが屋敷へと駆け出す。
　肩を並べて走りながら、ライオットが応じた。
「男の格好良さってのは、虚勢とやせ我慢だ！　今のお前は、最高にカッコいいぞ！」
「男に褒められても嬉しくない！」
　大声で軽口を交わしながら、衛視たちに続いて正門に突入する。
　ルージュの魔法による破壊の爪痕は、優に直径５メートルを超えるだろう。木製の門は完全に吹き飛び、地面は真っ黒に焼けて小さなクレーターが出来上がっている。
　どうやら門衛はいなかったようだ。前庭にも敵の姿はなく、完全な奇襲攻撃となったらしい。
　広い前庭の向こうには、瀟洒な造りの洋館が見えた。
　２階建ての屋敷は所々で明かりが揺れ、騒がしく人が動く気配がするから、間もなく迎撃が始まるに違いない。
「今のところは予定どおり、順調だな」
　前庭の中央部で辺りを警戒しながら、遅れて走ってきたルージュと合流する。
　前衛にシンとライオット。後ろでルージュが援護するという、いつもの戦闘隊形。キースとレイリアがいないのは痛いが、今それを言っても仕方がない。
　四方に散った衛視隊が前庭を検索している間に、ルージュは《カウンターマジック》《シールド》《プロテクション》と支援魔法を矢継ぎ早にかけていく。《ファイアーボール》と合わせて、魔法樹の杖に貯蔵されていた魔力の７割を消費したが、まだ大丈夫。自前の精神点や魔晶石には余裕がある。
「前庭は制圧した！　突入隊、前へ！」
　シンたちが戦闘準備を整えたころ、ベデル隊長が大声で後続部隊２０名を差し招き、号令した。
　両開きの大きな玄関に部隊が集合すると、目配せを交わして衛視たちが扉に手をかけ、一気に開く。その訓練された無駄のない動きは、まるでＳＡＴの特殊部隊のようだ。
　開け放たれた扉から、５名ずつ４組の突入部隊が飛び込もうとした、刹那。
『雷よ』
　轟ッ！
　鳥肌がたつような大気の震えとともに、純白の輝きが玄関から奔った。
　魔法の雷が嵐となって荒れ狂い、扉の前にいた衛視たちをまとめて薙ぎ払う。
　超高電圧の電撃に貫かれた衛視たちから、肉の焼ける臭いと絶叫が広がった。
　苦悶してのたうち回る衛視たち。ただの一撃で１０人以上が無力化されていた。
　思わず立ちすくんだシンとライオットに、帯電した空気がまとわりつき、全身の毛が逆立つ。
　扉に密集した敵を貫通力のある《ライトニング》で一掃するというのは、中レベル以上の冒険者にとって戦いの常識だ。敵が魔術師だと知っていたのに、どうしてそれを見落としたのか。
　助言しなかったのは自分たちのミスだ。油断の代償と言うにはあまりにも大きな被害に、ライオットが奥歯を噛みしめる。
　そんな侵入者をあざ笑うように、屋敷の玄関から、ことさらゆっくりと人影が現れた。
　まるで獰猛な獣。それが第一印象だった。
　日に焼けた肌に褐色の髪。精悍な顔に猛々しい笑みを浮かべて、その男は傲然と言い放った。
「たかが下級官吏ふぜいが、誰の許しを得てこのスーヴェランの屋敷に入ってきたか？」
　着ているのは柔らかい皮鎧だが、鍛えられた長身のせいで弱々しさは感じない。
　剣の技量にも自信があるのだろう。抜き身で持っている長剣が、衛視隊の掲げる松明を反射してオレンジ色に輝いた。
「スーヴェラン卿。宮廷魔術師殿の命により、ロートシルト男爵夫人襲撃の罪で逮捕する。命が惜しければ、無駄な抵抗はなさらぬがよい」
　怒りで声を震わせながら、進み出たベデルが対峙する。
　預かった部下を無為に傷つけて、もっとも自分を責めているのは彼だろう。
　沸騰寸前の怒りを必死になだめているベデルに、スーヴェランは嘲弄で報いた。
「少しは使える男と聞いていたが、所詮は平民よな。貴顕に対する礼儀もわきまえぬと見える。貴様の目の前にいるのは、貴様ごときが立ったまま言葉を交わせる相手では……ッ！」
　その時、シンが動いた。
　黒い疾風となって一気に距離を詰め、屋敷の主に豪速の斬撃を見舞う。
　一切の無駄のない直線的な動き。スーヴェランが気づいたとき、すでにシンは間合いに入っていた。
　誰もがシンに目を向けたが、誰ひとり反応できない。完全に虚を突かれ、顔をひきつらせるスーヴェランに精霊殺しの魔剣が襲いかかる。
　だが。
　横から伸びてきた銀色の閃光が、まるで蛇のように絡みついて、シンの一撃を巻き落とした。
　軌道をそらされた剣は虚しく空を切る。
　驚いたシンが１歩跳びすさると、暗い愉悦に満ちた声が響いた。
「相変わらず人の話を聞かない男だな、貴様は！」
　中身のない右袖をひるがえし、左腕１本で細剣を操って、声の主はシンに襲いかかった。
　粘着質の殺気をまとい、急所を狙って続けざまに繰り出される剣尖。本気で自分を殺そうとする意志に圧倒されて、シンは後退を余儀なくされる。
「……ラスカーズ！」
　隻腕の男が誰なのか知って、シンが目を見張った。
「会いたかったぞ、シン・イスマイール！　これでやっと貴様を殺すことができる！」
　雪白の肌に黒髪。
　病的なまでに妖しい美貌と、爬虫類めいた雰囲気の騎士。
　忘れもしない。ピート卿の屋敷を襲撃し、夫妻とレイリアをなぶって瀕死の重傷を負わせた邪教の司祭だ。
　だが何故、この男がここにいる？
　スーヴェラン卿が邪教に通じているというのは、カーラが捏造した表向きの話ではなかったのか？
　頭の中で疑念が渦巻き、困惑がシンの剣を鈍らせる。このままでは抗しきれない。変幻自在の剣捌きに圧倒され、そう悟ったシンは、大きく跳びのいて距離を取った。
「貴公、ラスカーズではないか。これはどういうことだ？」
　危機を救われたスーヴェランも、唐突に現れ、しかも自分に加勢した敵手に困惑を隠しきれない。
　詰問するような声を向けると、美貌の騎士はぬらりと濡れた笑みを浮かべた。
「何をおっしゃる。我らは終末の女神に仕える同志ではありませんか。互いの危機を救うのは当然のこと」
「……何だと？　貴公は何を言っている？」
「まあ、詳しい話は後ほど。まずはこの無礼な連中を皆殺しにして、カーディスへの贄に捧げるとしましょう」
　紅に濡れた唇をぺろりと舐め、殺戮への歓喜に震えるラスカーズに。
「そう簡単にいくかな！」
　今度はライオットが斬りかかった。
　ライオットの剣はシンと対極。徹底的な修練を積み重ねた技の結晶だ。
　後の先をもって奥義とする警察剣術を、シンの暴力的な剣風と稽古してさらに磨き上げ、その技はもはや完成の域に達している。
　何故ここにラスカーズが出たのか知らないが、ライオットにとってはむしろ好都合だ。ここで倒してしまえば、わざわざ探す手間が省けるというもの。真相の究明はその後でよい。
　一切の疑問を封殺して割り切り、ラスカーズの首に斬撃を打ち込もうとした刹那。
　首筋にチリチリと焼けるような感覚が走り、ライオットは反射的に盾をかざした。
　次の瞬間、鋼鉄の暴風が吹き荒れた。
　信じがたいほど重い打撃が防御魔法の力場を易々と貫き、“勇気ある者の盾”に炸裂する。
　強烈きわまる衝撃。わけも分からず身を固くすると、問答無用に弾き飛ばされ、胃が口から出てくるような浮遊感に襲われた。
　短い空中遊泳の後、為すすべもなく前庭に叩きつけられたライオットは、全身の痛みを堪えてすぐさま跳ね起きた。
　驚愕と屈辱にこわばった顔で、自分を一蹴した敵を睨みつける。
　赤銅色の肌に赤い髪。身長は２メートルほどだが、分厚く盛り上がった筋肉のせいでもっと巨大に見える。
　獣の皮で腰回りを覆っただけの、蛮族の戦士だ。
　両手持ちの巨大な戦斧を振り抜いたままの姿勢で、戦士は犬歯をむき出しにして獰猛な笑みを浮かべた。
「こいつを受けたか。小僧、少しは遊べそうだな」
　とっさに盾をかざしていなければ、今の一撃で腰断されていただろう。冷たい汗が全身から噴き出し、今さらのように心臓が早鐘を打つ。
　こいつは強い。少しでも手を抜けば殺される。
　腹の底に生まれた恐怖を抑え込んで、ライオットは慎重に盾を握りなおした。
「闇の森の蛮族……ベルドの同族か」
　戦士の特徴的な容姿は、暗黒の島マーモで闇の森にひっそりと根を張る蛮族“ナグ・アラ”のものだ。
　閉鎖的なため知名度は高くないが、原作では、この部族の男女は屈強な戦士だと設定されていた。
　ニースと並ぶ魔神戦争の英雄、ロードス最強の戦士である“赤髪の傭兵”ベルドも、この部族の出身だ。
「ほう、ベルドを知っているのか。ならば小僧、アンティヤルの名も覚えておけ。ナグ・アラの戦士にして、終末の女神の忠実なる従僕。そして貴様の命を刈り取る男の名だ！」
　赤髪の戦士は、そう吼えるなりライオットに襲いかかった。両手持ちの戦斧がうなり、大上段から打ち下ろされる。
「くッ！」
　正面からでは受けきれない。ライオットはとっさに半身をずらし、盾を斜めにして必死に打撃を受け流す。魔法の盾を削りながら滑った戦斧は、地響きをたてて大地に打ち込まれたが、勢いを殺しきれなかったライオットもたたらを踏んだ。
　両者の視線がぶつかり合い、互いに武器を振りかぶりながら、弓が引き絞られるように殺気が高まっていく。
　それが臨界に達する寸前、ルージュの魔法が完成した。
『万能なるマナよ！　雷の縛鎖となれ！』
　スーヴェランのものとはケタの違う、圧倒的な光量の電撃が網となってアンティヤルに絡みついた。
「がぁぁぁぁぁぁッ！」
　青白い雷が赤銅色の肌を焼き、絶叫と肉の焦げる臭いがはじける。
　妻の魔法で完全に身動きを封じられた赤髪の戦士を、ライオットは渾身の力で蹴り飛ばした。
　直視できないほどの眩光に縛られたまま、今度はアンティヤルが宙を舞い、そのまま大地を転がって玄関口に横たわる。
　その間もルージュの《ライトニング・バインド》は戦士を焼き続け、青白い閃光が前庭を昼間のように照らし出していた。この魔法の持続時間は１８ラウンド。効果が切れる頃には、いかに強靱な戦士といえども命はないだろう。
　その結末を予想し、ライオットは一息つこうとしたが。
　雷の縛鎖は何の前触れもなく消滅し、戦場にはすぐに静寂と暗闇が戻ってきた。
　熟練の戦技と、高位の魔法の応酬。
　相手の虚を突こうとする奇襲の繰り返し。
　その最後に登場したのは、秀でた額が印象的な、壮年の魔術師だった。
「噂にたがわぬ強大な魔力だ。あと１０年も研鑽すれば、大賢者ウォートに匹敵する魔術師になるかもしれんな」
　平然とした口調だが、顔には脂汗が浮かび、肩も荒々しく上下している。相当な苦痛を代償としてルージュの魔法を解呪したのだろう。
「黒の導師……バグナード」
　ルージュの唇がその名を紡ぎ出すと、魔術師はにやりと笑った。
「いかにも、“奇跡の紡ぎ手”アルトルージュ皇女殿下。お初にお目にかかる」
　激戦の中、ぽっかりと生じた静寂に、バグナードの声が波紋となって広がっていく。
　今この屋敷で、何が起こっているのか。
　この戦闘にどんな意味があるのか。
　誰もがそれを理解できぬまま、事態は新たな局面を迎えようとしていた。

マスターシーン　ロートシルト男爵夫人邸

　金で縁取られた高級陶器で蜂蜜入りのミルクを舐めていたルーィエが、ふと顔を上げた。
　応接室の大きな窓から、目を細めて西の空を見る。
　ほんの一瞬だけ赤い光が瞬き、夜空を照らすと、猫族の王は小さく呟いた。
「始まったか」
　低く伝わってきた振動が、窓ガラスを細かく震わせる。
「え？　何か言いましたか？」
　優雅な手つきでティーカップを傾けていたレイリアが、ルーィエに問いかけた。
「始まったんだ。捕り物がな。それより男爵夫人とやらは、いつまで待たせれば気が済む？」
　離宮についてから、もう２時間になろうとしている。
　応対した執事は平身低頭しながら、しばらくお待ちいただきたいと告げてこの応接室に案内したのだが。
「執事さんの話では、王宮からの使者ということでしたから、お話が長引いているのかもしれませんね」
　不機嫌そうなルーィエをなだめるように、レイリアが柔らかく微笑む。
　約束もなしに突然押しかけたのはレイリアの方だから、ラフィットに先約があったことに文句を言うのは筋違いだ。
　応接室には飲み物だけでなく、菓子や軽食なども運ばれていた。晩餐を共にする客人に食事を出すわけにはいかないが、空腹への対処は必要という心遣い。
　つまり、相当な時間をここで潰さなくてはならないらしい。
「ふん、使者か。案外使者じゃなくて、国王本人だったりしてな」
　ルーィエが鼻を鳴らす。
「国王陛下が、わざわざお運びになって何を……」
　言いかけたレイリアが、頬を赤らめて咳払いする。
　ラフィットは国王の寵姫だ。国王が彼女を求めれば、それに応じるのは義務と言ってよい。
　落ち着きのない様子で視線をさまよわせるレイリア。恥ずかしそうになったり、夢見る乙女のようにうっとりしたり、緊張に顔をこわばらせたり、その百面相はいつまで見ていても飽きそうにない。
　ルーィエはしばらく興味深そうに眺めていたが、やがて口を挟んだ。
「妄想の邪魔をしてすまないが、司祭。ちょっと耳に入れておきたいことがある」
「え？　も、妄想なんてしてませんよ」
　真っ赤になって手を振るレイリアに、ルーィエはさりげなく問いかけた。
「そうか、ならばいい。それでどっちのことを考えていた？　国王か？　それともあの黒いのか？」
「もちろんシンです」
　即答するレイリア。
　なるほど、だいたい分かったとうなずいて、銀毛の猫王が人の悪い笑みを浮かべた。
「脳内で事態がどこまで進展したか聞くのは、失礼に当たるんだろうな？」
　すっかり内心を読まれている。
　怒ってごまかそうと頬を膨らませたレイリアだが、ルーィエとはまるで役者が違う。
　力なく肩を落とすと、上目遣いで猫王を見た。
「あの、私が変なこと考えてたって事は、シンには内緒にしてくださいね」
「何故だ？　あの黒いのなら、むしろ喜ぶと思うが」
「そういう問題じゃないんです。もしシンにバレたら、恥ずかしくて顔も見られなくなります。どうか内密に。是非お願いします」
　顔を真っ赤にして力説するレイリア。
　否とも応とも答えず、さらにからかおうとしたルーィエが、突然厳しい顔で黙り込んだ。
　視線を西の窓に向け、２本の尻尾が落ちつきなくテーブルを叩く。
　いつもと違う緊迫した雰囲気に、レイリアも我知らず息を飲んだ。
　一度、二度と西の空が青白く光る。
　何かが起きている。レイリアは変な胸騒ぎを感じて、そっと胸に手を当てた。
　どれくらいの沈黙が流れただろうか。
　ルーィエの紫水晶の瞳が、まっすぐにレイリアを見た。
「お前の黒いのが戦ってる。この屋敷の主人を襲った犯人を、捕らえるために」
「えっ……」
　予想外の言葉に驚くレイリアに、ルーィエはさらに続けた。
「そこに加勢が現れた。お前を襲った騎士と魔術師、それに蛮族の戦士も。犯人は邪教の一味だったらしい。強敵らしいな。こっちが不利みたいだ。あの半人前が混乱してる」
　半人前というのはルージュのことだろう。あの冷静な人が混乱するくらい、状況が良くないのか。
　じゃあシンは？
　彼は無事なのだろうか？
「大変！　私も早く行かなきゃ！」
　いても立ってもいられなくなり、レイリアが慌てて帰り支度を始める。
「やめておけ。お前が行っても足手まといだ」
「そんな！　私だって戦えます！」
　思わず声を荒げるレイリア。
　だがそんな彼女に、ルーィエは冷たく言い放った。
「それでまた、あの騎士の嬲りものにされるのか」
　あの時の絶望感を思い出し、レイリアの表情に怯えが浮かぶ。
　自分では乗り越えたつもりでも、心についた傷は癒えていなかった。気丈に振る舞っても女性は女性。身も心も蹂躙された相手には、拭えない恐怖が刻みつけられている。
「お前が今ここにいるのは、黒いのにとって幸いだ。お前の安全は保証されてて、全力で敵に当たれるんだからな。だから今まで、捕り物のことはお前に黙ってた。そうしろと黒いのが言ったからだ」
　静かな口調で言い聞かせるルーィエに、レイリアは返す言葉もない。
「それに、自分で決めてここに来たんだろうが。男爵夫人とやらを放置して帰っていいのか？」
　そうだ。忘れていた。
　ここにレイリアがいる理由は、権力の闇に怯える少女を慰めるためだった。
　シンにはライオットも、ルージュもついている。
　だがラフィットの友人は、レイリアしかいないのだ。
「事態は決して良くない。だからこそ考えろ。自分に何ができるのか。自分が何をするべきなのか」
　落ち着きなく尻尾でテーブルを打つルーィエからは、いつものような雑言も皮肉も出てこない。
　それだけ余裕がないということだ。本当なら、一番に彼らのもとへ駆けつけたいのは、この猫王なのだろう。
　それでも、今自分が為すべきなのはレイリアの護衛だと考えているから、この場に留まってくれるのだ。
「……分かりました。すみませんでした、ルーィエさん」
　素直に謝罪すると、浮かせた腰をソファに落ち着ける。
　レイリアはそっと瞳を閉じた。
　自分は司祭だ。ならば、どこにいてもできることがある。
　レイリアは静かに手を組んで、激戦の中にいる大切な人たちを思い浮かべた。
「マーファよ、どうかシンたちをお守りください」
　真摯なその祈りは、きっとシンにも届くだろう。
　祈りは決して無力ではない。
　そう信じて、レイリアは仲間たちの無事を願い続けた。



シーン７　スーヴェラン卿の屋敷

　何度目かの《ファイアボール》が炸裂し、前庭に炎と破壊をを巻き散らした。また数人の衛視たちが巻き込まれ、力なく倒れたまま動かなくなる。
　突入した衛視は３０名。すでにその半数以上が、スーヴェランひとりの魔法で打ち倒されていた。
「くそっ！　このままじゃジリ貧だ！」
　炎の余波を盾で防ぎ、前髪を焦がす熱風に顔をしかめながら、ライオットが舌打ちする。
「どうした小僧！　もっと俺様を楽しませろ！」
　右から左から、縦横無尽に戦斧を打ち込みながら、赤髪の戦士が歯をむき出しにして哄笑した。
　そこらの男では、持ち上げることさえ難しいだろう巨大な戦斧。それを柳の小枝のように軽々と振り回すとは、いったいどれほどの膂力を持っているのか。
　技に特化したライオットとは対照的に、アンティヤルはパワーで勝負するタイプの戦士だ。計算された剣技を暴力的な一撃で打ち払う戦い方はシンとそっくり。相性が悪いとしか言いようがない。
「楽しみたいんだったら、少しは手を抜けっての！」
　それでも、一撃一撃に必殺の威力を込められた戦斧を、ライオットは１歩も引かずに止め続ける。
　後ろには妻がいるのだ。断じて、こんな猛獣を通すわけにはいかない。
　必死に攻撃を受け流しながら、ライオットは反撃の隙をうかがい続けた。
　その横では、シンがライオットとまったく逆の戦いを繰り広げている。
　最初の混乱が収まると、シンの剣は徐々に鋭さを取り戻していった。いきなり激戦が始まり、精神的な余裕を失ったのが良い方向に作用したのだろう。
　恐怖や緊張といった感情が根こそぎ削り取られ、攻撃に反応して打ち返すという至極単純な状況が、シンのスペックを強制的に引き出していく。
　ラスカーズを相手に、戦況は劣勢から優勢へと移行しつつあった。
「まったく！　厄介な男だな、貴様は！」
　ラスカーズが苛立たしげに細剣を繰り出す。
　幾多の人命を糧にして鍛えてきた、変幻自在の剣捌き。数十の刺突はことごとく急所を狙ってきたが、シンはそのすべてに反応し、１本残らず打ち払った。
「厄介なのはどっちだ！」
　腰を沈め、精霊殺しの魔剣を水平に一閃。
　跳びのいたラスカーズだが、ひるがえった右袖が捕まり、両断されて宙に舞う。
　袖の中身はもうない。何らダメージは受けなかったが、その光景はラスカーズの心に刻まれた古傷を見事にえぐり返していた。
　漆黒の瞳で殺意が沸騰する。激情に駆られて、銀色の剣光はさらに速度を上げた。
　正確さは欠いたものの、シンの反応速度を越えた攻撃が小さな傷を付けていく。腕に、脚に、服を裂いて赤い染みが次々と浮かんだ。
　血の色。血の匂い。
　それを感じて歪んだ精神が歓喜し、紅い唇が笑みの形に吊り上がる。
「変態か、お前は」
　嫌悪感を丸出しにシンが吐き捨てる。
「ふッ、何とでも言うがいい。我らが女王の築く黄昏の王国に、貴様のような愚民は不要。今日この場でカーディスへの贄に捧げてくれる」
　さながら、劇場で演じる俳優のような台詞回し。
　自分に酔っているとしか思えないラスカーズの言葉で、シンの両眼に炎が灯った。
「……女王、女王ってうるさいんだよ。お前がどこで何をしようが、どんな神を信仰しようが、俺には関係ないし興味なんて更々ないけど」
　全身につけられた無数の傷が痛みと熱さを訴えていたが、昴ぶった心がすべて押し流し、意識の外にはじき出してしまう。
「レイリアに手を出すことだけは、絶対に許さないからな！」
　砂漠の部族に獅子と畏れ称えられた戦士が、怒りの咆吼をあげる。
　だがラスカーズは、嘲弄でそれに応えた。
「世迷い言を。レイリア様は４００年前より、我らの女王であられた。貴様ごときがいくら吠えたところで、この事実は変わらぬ」
　狂気に犯された漆黒の瞳が、すっと細くなる。
　獲物に飛びかかる毒蛇が身を縮めるように、ラスカーズは細剣を引いて身構えた。
「あの忌々しい墓所を破った、天恵の地震から１７年。この私が１７年待ったのだ！　我らが女王を、貴様のような野良犬に奪われてたまるか！」
「何が女王だ！　知ったことか！」
　限界まで高まった気がぶつかり合い、そして弾ける。
　互いの意地と信念を込めた渾身の一撃が、交錯した。


　唐突に始まった激戦は、どうやら負けに向かって転がっているようだった。
　シンがラスカーズを、ライオットがアンティヤルを何とか抑え込んでいるが、決して有利な状況にはない。
　屋敷の主人スーヴェラン卿の相手をしている衛視隊は、卿の唱える魔法で戦力がどんどん削られていく。このままでは長くは保ちそうにない。
　衛視隊が崩れたとき、敗北が決定的になるだろう。
「……つまり、私が戦局をひっくり返さないと、私たちは負ける」
　ルージュが乾いた唇を噛む。
　分かってはいるのだ。魔法で援護して、シンかライオットを自由にする必要がある。だが、最後に一人残った敵の存在が、ルージュの行動を縛りつけていた。
　“黒の導師”バグナード。
　彼がその気になれば、星界から隕石を召還して自分たちを一掃することもできる。空気を酸や致死毒に変えて、広範囲に死をもたらすこともできる。
　たった１つの魔法で戦局を左右できる戦術兵器。１０レベルソーサラーとはそういう存在だ。
　ラルカス最高導師の《ギアス》で縛られたバグナードは、全身を苛む激痛のせいだろう、呪文の詠唱自体は決して速くない。今のルージュなら、バグナードが呪文を完成させるより早く介入し、妨害することだってできるはずだ。
　だがそのためには、バグナードの行動に神経を尖らせ、自分がいつでも対応できる体勢を維持しなければならない。
　もしルージュがラスカーズやアンティヤルを攻撃しようとすれば、バグナードに１ラウンドの自由を与えてしまう。その自由がどれほど致命的な状況を招くか、想像もできなかった。
　“黒の導師”にフリーハンドを与えるなど論外。それは分かっているのだ。
（だけどこうしている間にも、ライくんやリーダーが！）
　赤髪の戦士が振り回す戦斧がかすめて、ライオットの腕から血がしぶく。
　隻腕の騎士が操る細剣は、もうシンの血に塗れて真っ赤だ。
　硬質の美貌には涼しげな表情を張り付かせたまま、ルージュは自分への焦りと怒りで胸を焦がし、心で繋がった相棒に悲鳴を上げた。
（落ち着け。確かにあいつらは苦戦してる。だけどお前だってちゃんと戦ってるんだ。敵の魔術師が強敵なら、そいつを真っ先に無力化する方法を考えろ）
　ルーィエの指摘は事実だ。
　現にバグナードは、ルージュを警戒するあまり一切の魔術を使えていない。二手先、三手先を読み合うような熾烈な心理戦が展開されているのだ。
（得意の《ライトニング・バインド》はどうだ？）
（無理だよ！　他の３人はともかく、バグナードの抵抗を抜けるとは思えない）
（前３人に通用すれば十分。あとは黒いのとお前のつがいが何とかするだろ）
（そうだけど、今はそれをする余裕がなくて困ってるんでしょ！）
　完璧なポーカーフェイスを維持したまま、相棒と必死に打開策を練る。
　圧倒的に不利な戦況の中、冷静な助言をくれるルーィエの存在だけが、ルージュの持っている唯一のアドバンテージだった。
「ままならぬものよな。我らほどの魔術師がいながら、魔術を使うことができぬとは」
　戦士たちの激戦を眺めながら、バグナードが余裕の笑みを見せる。
「だが、この戦いは我らの勝ちだ。転移の魔術で逃げるなら邪魔はせぬぞ。レイリアという娘さえいなければ、貴様らに用はない」
「強がっちゃって。邪魔したくてもできないんじゃないの？　ラルカス導師にかけられた《ギアス》、相当痛いらしいじゃない」
　バグナードがアクションを起こした。これは状況をひっくり返すための、千載一遇のチャンス。
　理屈によらず直感で悟ったルージュは、思いきり挑発的に鼻で笑った。
　安い挑発に乗ってくれる相手ではないが、ここはバグナード最大の泣き所だ。徹底的に攻撃し、全力で平静を崩しにかかる。
「《ディスペル》なんていう初級呪文で脂汗流してるんだもんね。ラルカス導師が知ったら小躍りして喜びそう」
「…………」
　バグナードにとって、魔術とは人生そのもの。魔術師としてのプライドを他人が貶すことは許さないはずだ。
　見た目には表情ひとつ変えない。
　だが急激に膨れ上がった威圧感が、秘められた怒りの大きさをうかがわせた。
　言葉の刃は確実に相手を傷つけている。それを確信して、ルージュはとっておきの一言を突き刺した。
「何なら私が解呪してあげようか？　あんなヒヒ爺の魔法なんか、私なら一発だよ？」
「……小娘。調子に乗るのも程々にするがいい。私が挑発に乗って魔術を行使すれば、困るのは貴様の方だぞ」
（かかった！）
　心臓が破れそうなほど緊張しながら、顔には余裕たっぷりの笑みを浮かべる。
　バグナードに喧嘩を売って本気で怒らせるなど、ふつうに考えれば死亡フラグだ。正気の沙汰ではない。
　正直、あまりの恐怖に足が震えそう。
　それでもルージュは、芝居がかった動作で髪をかき上げ、ふふんと笑ってみせた。
　この苦境から仲間たちを救うには、とにかくバグナードを揺さぶり、切り崩すしかないのだ。
「魔術合戦ならいくらでも付き合うわよ。私は魔法使っても全然痛くないから。羨ましいでしょ？」
　冷や汗でびっしょりの内心などおくびにも見せず、完璧に表情を作るルージュ。
　そしてついに、バグナードの顔に酷薄な笑みが浮かび、由緒ありそうな樫の木の杖がゆっくりと動いた。
「よろしい。ならば、我が最強の魔術でお相手しよう。私を挑発したことを地獄で後悔するがいい」
　強靱な精神を集中させ、“黒の導師”が呪文の詠唱を始める。
　天秤は揺れた。あとはこれをひっくり返すことが、ルージュの仕事だ。
　バグナードが選んだ魔法は《メテオストライク》。召還魔術の奥義にして、打撃力５０という非常識な破壊力を持つ１０レベル魔法だ。
　これが発動すれば、直径２０メートルの効果範囲内はすべて灰燼に帰し、クレーター以外のものは残らないだろう。前庭の半分は消滅し、ルージュとて助かる見込みはない。
（発動すればね！）
　魔法樹の杖を振りかざし、ルージュは勝ち誇った表情でバグナードを見据えた。
「使える魔法の難易度が、能力の決定的な差でないことを教えてあげる。忘れてるんじゃないの？　私は“奇跡の紡ぎ手”。魔術の力押しでこの名を戴いたわけじゃない！」
　高位の魔法ほど長い詠唱を必要とする。ルージュの前でだらだらと詠唱を始めたのが、バグナードの敗因だ。
　ほんの一瞬だけ、バグナードの目に警戒が浮かぶ。
　だが、その姿はすぐに閉ざされた。
『万能なるマナよ！　光を閉ざす闇となれ！』
　ルージュが選んだ魔法は１レベル。難易度で言えば初歩中の初歩だ。詠唱は瞬時に終了した。
　あらゆる光を遮る魔法の闇が、スーヴェラン卿の屋敷ごとバグナードを覆い、戦場から切り離してしまう。
　どんな魔法でも、魔術師は発動させる地点を明確にイメージしなければならない。ルージュは魔法の闇を生み出し、《メテオストライク》の着弾地点をバグナードの視界から奪い去ったのだ。
　もちろん、見えないからといって発動できないわけではない。座標を特定して魔法を発動させることもできる。
　だったら、一言こう叫べばよい。
「みんな、隕石が降ってくるよ！　動いて！」
　本当に動く必要はない。バグナードにその可能性を認識させれば十分だ。
　バグナードは、命中する保証のない盲目撃ちで、無駄に魔法を使うタイプではない。しかも奥義といえる大魔法を使っておいて、空振りしましたではいい笑いものだ。
　そんな状況には絶対に耐えられまい。その点に関して、ルージュは相手のプライドの高さを確信している。
　彼の次の行動は、魔法の闇を解呪するか、闇の外に移動するかの二択。攻撃魔法は使えない。
　事実上、バグナードの魔法をひとつ無力化した瞬間だった。
　そうして手に入れた１ラウンドを、ルージュは無駄にしなかった。
『風の咆吼、光の疾走、始源の巨人の大いなる息吹……』
　唱えるのはもっとも使い勝手の良い、彼女の得意とする呪文だ。
　隻腕の騎士、赤髪の戦士、屋敷の主人と順番に視線を流し、目標を定める。
　唐突に、ルージュの生み出した闇が消えた。
　バグナードが解呪したのだろう。
（ほう、反応が早いな）
（さすがバグナードね。だけどもう、遅い）
　先手を封じられた段階で、バグナードの行動順はルージュの後。イニシアチブは彼女にある。
　天地に満ちるマナを操り、強大な魔法を準備する彼女を妨げるものは、何もなかった。


「降伏しろ。その傷じゃ、もう戦えないだろ」
　右肩から左わき腹に、袈裟掛けに負った重傷。
　大きく開いた傷口から血があふれ、足をつたって大地に黒々とした池を作っていく。
　答えようとして咳き込み、口からも吐血しながら、ラスカーズは嘲った。
「甘いことだな、シン・イスマイール。ためらわずに殺せばよいものを」
　大量の出血で、意識が朦朧としているのだろう。杖代わりの細剣に寄りかかり、揺れる視界に目を細めて、もはや立つこともおぼつかない様子。
　そんなラスカーズに、シンは苛立たしげに繰り返した。
「俺は人を殺すために戦ってるわけじゃない。降伏して誓え。もう二度とレイリアには手を出さないと」
「断る」
　ふらつく足で大地を踏みしめながら、隻腕の騎士は苦痛の中で嗤ってみせる。
「覚えておけ。貴様の、その甘さが命取りだとな」
　まだ何かするつもりか？
　シンはあまりにも邪悪な気配に身構えたが、相手は満足に立つことすらできない瀕死の重傷だ。何をしたところで、シンに通用するとは思えなかった。
「無駄な抵抗はやめろ。本当に死ぬぞ！」
「……実に愚かだな、シン・イスマイール」
　苦しそうに喘ぎながら、ラスカーズが天を仰いだ。
　その顔に浮かんでいるのは陶酔だ。死と破壊をまき散らしてきた美貌の騎士は、自分自身の痛みと流血にすら、快感を覚えているのだろうか。
　うわごとのように何かをつぶやき、そして再びシンを見たとき。
　その目には、殺戮への期待にあふれた、あの残忍な光が浮かんでいた。
「貴様の負けだ」
　何の前触れもなく、灼熱感がはじけた。
　シンの上体から熱い液体が吹き出し、漆黒の衣をさらに黒く染める。
　未だかつて味わったことのない感覚だった。自分の身体から生命がこぼれるように、魂が軽く、身体が重くなってゆく。
　思わず胸を押さえた手が、真っ赤に染まっていた。
　血だ。
　それを認識した瞬間、全身を激痛が駆け巡った。
「な……ッ！」
　右肩から左わき腹にかけて、ラスカーズと同じ位置に裂傷ができていた。失った血の分だけ意識が薄くなり、ふわふわと浮くように、あらゆる感覚が遠くなっていく。
　まずい。直感的にそう思ったとき、すでにシンは地面に両膝をついていた。
　うずくまって自分の身体を抱いたまま、何とか顔を上げる。
　そこで見た光景に、シンは目を疑った。
　ラスカーズが負っていた重傷が、みるみるうちに塞がっていくのだ。
「私の傷を、貴様に移させてもらった。気分はどうかな、シン・イスマイール？」
　完治とはいかないまでも、戦闘に支障がない程度には回復したのだろう。
　ラスカーズは地面に突き立っていた細剣を引き抜き、軽くひと振りする。刃に付いていた血が散って、シンの頬に紅い染みをつくった。
「最低、だ」
　気が遠くなるが、傷が痛すぎて気を失えない。
　だがその痛みさえもゆっくりと希薄になっていく。もどかしい感覚は拷問そのものだ。
「そうか。だが楽には殺さんぞ。たっぷり苦痛と絶望をくれてやる。せいぜい自分の甘さを呪うことだ」
　ラスカーズの言葉は、文字通りの死刑宣告。何とかしないと本当に殺される。
　手はまだ剣を持っているのか？
　まるで握力を感じない両手で、必死に剣を構えようとする。
　霞む視界の中でラスカーズが嘲った。
　何か言っている。何と言った？　よく聞こえない。
　何度も目をしばたかせた時、シンの視界を青白い閃光がうめつくした。


『万能なるマナよ！　雷の縛鎖となれ！』
　その呪文を聞いたのは今日２度目。
　思わず身構えたライオットのすぐ横を、空気を震わせながら電撃が駆け抜ける。
　痛みの記憶がフラッシュバックしたのだろう。赤髪の戦士は顔をひきつらせたが、もちろん回避するすべなどない。
　殺到した青白い光はアンティヤルを飲み込み、電撃の網で全身を絡め取っていた。
「おのれぇぇぇッ！」
　沸きあがる憤怒の絶叫。
　赤褐色の筋肉が盛り上がるが、激しく明滅する雷の縛鎖は小揺るぎもしない。
　重量級の戦斧が、地響きをたてて大地に転がった。
　完全に無防備。
　千載一遇の好機だ。今なら何の造作もなく心臓を貫ける。
　別に１対１で試合をしているわけではない。敵は邪教の刺客。自分を殺すとまで宣言した敵だ。この機会を逃せば、死ぬのは自分の方かもしれない。
　理性は全力で主張した。
　ためらわずに殺せと。
　剣を水平に構え、切っ先をまっすぐ心臓に向ける。
　そのとき、視線が交錯した。
　アンティヤルの顔に浮かんでいたのは、力を出し切ることなく殺される現実への怒りと、避けられない死という運命への諦めだ。
　ライオットは眦をつりあげ、奥歯を噛みしめる。
　バカなことは考えるな。ここは平和な日本じゃない。安っぽい騎士道精神を発揮しても、しっぺ返しを食らうだけだ。
　自分に言い聞かせる。
　迷っている時間はない。またすぐバグナードに解呪される。そうなったらルージュの援護が台無しだ。
　名前をつけられない感情が膨れ上がり、胸の中で爆発する。
　ライオットは大きく息を吸い込み、叫んだ。
「くそッ！　バカか俺は！」
　構えていた剣を引き、視線を横に転じる。
　ラスカーズが同じように雷に囚われ、その前ではシンが苦しそうにうずくまっていた。互角以上に戦っていたはずだが、目を離した隙に一太刀あびたようだ。
「マイリーよ、勇者の傷を癒したまえ！」
　祈りはすぐに効果を現し、シンの顔から苦痛が消える。
　すぐさま立ち上がったシンが、視線を前に向けたまま言った。
「悪い、助かった」
「おう」
　短く言葉を交わしたその時、アンティヤルとラスカーズを縛っていた雷も消滅する。
　ルージュが先手を取ったようだが、さすがはバグナード。好き放題にはやらせてくれない。
　逃した好機はいかに貴重だったか。ライオットは自分に蹴りを入れたい気分だった。
「おのれ、小娘めが……」
　全身を焼く激痛から解放されたラスカーズが、ルージュをにらみつけて低く呪いの言葉を漏らす。
　シンの一撃とルージュの雷は、決して小さくない傷を負わせたようだ。
　赤髪の戦士はさらに重傷だ。赤褐色の肌には、まだらになるほど広く火傷の跡が残り、鬱血してケロイド状の傷になっている。
　だが自分の傷に頓着する気配もなく、アンティヤルは唸った。
「小僧、なぜ殺さなかった？」
　地面に落ちた戦斧を拾おうともせず、ただまっすぐに目の前の戦士を見る。
「知るか。自分でもバカなことをしたと思ってるよ」
　ライオットは舌打ちしながら答えた。
　言い訳はいくらでもできる。だが一言で言えば、理由は簡単。
　ライオットは人を殺したくないのだ。
　ここは平和な日本ではない。自分の認識は甘い綺麗事で、この世界の現実にはそぐわないのだろう。
　ゲームとして遊んでいた今までのキャンペーンでは、数え切れないくらいの敵を殺してきたのも事実だ。
　策を巡らすのは嫌いじゃないし、その通りに状況が動いて成果が上がれば、正直嬉しいと思う。
　それでも、現実に自分の手で剣を振るい、自分の手で人の命を断つという行為は、ライオットの中で越えられない一線の向こう側に位置していた。
　シンが剣で殺すのはよくて、ルージュが魔法で殺すのはよくて、自分が直接殺すのは駄目なのか。
　それでは単なる卑怯者だ。仲間たちを都合よく利用しているだけではないか。
　その思いは、常にライオットの深層に根付いている。仲間の盾となって全ての攻撃から庇うという立ち位置を免罪符に、今までは何とか自分をごまかしてきた。
　だがアンティヤルの視線は、その嘘を暴きたててライオットに突きつける。
　内面の迷いをどこまで読みとったのか、アンティヤルは犬歯を剥き出して笑うと、ゆっくりとした動作で戦斧を拾った。
「なるほど、小僧。貴様には戦う理由がないのだな。ならば俺様が理由をくれてやる」
「……？」
　盾を構えて攻撃に備えながら、ライオットが怪訝そうに眉をひそめる。
　次の瞬間、アンティヤルは雄叫びをあげると、ルージュに向かって駆けだした。
　間にいるシンとライオットには目もくれない。振り上げた戦斧は銀髪の女性魔術師だけを狙っている。それを悟って、ライオットの心臓が跳ね上がった。
「どこを見ている、シン・イスマイール！　貴様の相手はこの私だ！」
　立ち塞がろうとしたシンに、ラスカーズの剣が嵐となって襲いかかる。完全に足を止められた親友を横目に、ライオットは全身が熱くなるのを感じていた。
　そうだ、忘れていた。自分が戦う理由など、最初からたったひとつ。
　それは敵を倒したいからでも、悪を成敗したいからでも、邪教を殲滅したいからでもない。
「そうかい！　ありがとうよ、理由をくれて！」
　腹の底から声が出た。
　盾を構える左腕にも、剣を握る右腕にも、震えるほどの力が湧いてくる。
　今度こそヘマはしない。そう妻に誓った言葉を、もう一度噛みしめた。
　それを見たアンティヤルが獰猛に笑う。
　先ほどまで手足を縮めた亀のように、防御力抜群だが攻撃力ゼロだった小僧が、今は違う。
　間合いに入ったものは即座に両断しようという殺気が漂い、全く迷いがない。
　戦斧の一撃でライオットを倒せれば、自分の勝ち。
　それを受けられれば、続く反撃で自分の負け。
　単純で無慈悲な未来。
「いいぞ小僧！　俺様を楽しませろ！　これこそ戦いだ！」
　歓喜の叫びを上げ、戦斧を握る両腕に渾身の力を込めて、真正面から叩きつけた。
　あまりの威力に空気が割れ、重い風切り音が鳴る。
「負けるか！」
　腹に力を込め、歯を食いしばって、ライオットは真正面からそれを受けた。
　白銀の盾が火花を散らし、耳障りな衝突音が響く。
　迫力といい質量といい、攻城兵器が城門を穿つような一撃だった。
　あまりの重圧に全身が軋む。鉄靴が地面に沈み、筋肉が悲鳴を上げる。
　それでもライオットは、アンティヤルの戦斧を受けきった。
　鋭い視線が赤髪の戦士を射抜き、即座に反撃に転じる。
『炎よ！』
　下位古代語のコマンドワード。
　純白の刀身に刻まれたルーンが輝き、秘められた魔力を解放した。魔剣“フレイムブリンガー”。一瞬で刀身が真紅に染まり、刃を魔法の炎が取り巻く。
　そのとき、光の奔流が再び前線を蹂躙した。ルージュの攻撃魔法だ。
　数え切れないほどの光の矢に打ち抜かれ、アンティヤルが苦痛のうめき声をあげる。
　ライオットにもう躊躇はなかった。
　動きを止められ、無防備になった脇腹を、容赦なく炎の魔剣で打ち抜く。
　肉を裂き、骨を断つ感触。
　威容を誇っていた赤髪の戦士の巨体が、バランスを失ってゆっくりと傾いていった。


　ラスカーズ、アンティヤル、スーヴェラン。
　前線の戦士たちに掛けた雷の縛鎖は、即座にバグナードが解呪してしまった。
　だが、これでいい。戦闘が始まってからというもの、脅威となる１０レベルソーサラー相手に、ルージュは《ディスペルマジック》以外の魔法を使わせていない。
　あとは夫と親友を信じて、援護を繰り返すだけだ。
　持っている中で一番大きな魔晶石を握りしめ、杖を振りかざして次の魔法を唱える。
　唱える呪文はまたしても１レベル。詠唱はすぐに終了した。
『万能なるマナよ、光の矢となれ！』
　周囲のマナが１点に集中し、白い光が灯る。
　ルージュの強大な魔力で生成した《エネルギーボルト》は、１レベルソーサラーのものとは格の違う破壊力を内包している。命中すればただでは済まないだろう。
「とはいえ、所詮は初級の呪文よ。魔力を使い果たしたか？」
　雷の縛鎖を解呪して、バグナードが嘲った。
　もっとも、その表情に決して余裕はない。度重なる魔法の使用で、精神と肉体への苦痛は無視できないダメージとなっている。
　長期戦で不利なのはバグナードの方なのだ。杖を構えなおし、今度こそ致命的な一撃を見舞おうとする“黒の導師”。
　だがルージュの答えは、うっすらとした微笑だった。
「本気でそう思ってる？」
　次の瞬間、空間が歪むほどのマナが集中し、一斉に渦を巻いた。
　ルージュの頭上で続々と光の点が生まれていく。その数は５を超え、１０を超え、２０を超えてまだ増えていく。
「なんと……」
　非常識としか言いようがないルージュの行為に、バグナードが絶句した。
　初級の魔法であっても、高位の魔術師が相応な魔力を注ぎ込めば、その効果を拡大することができる。
　だが、初歩といえる最下級の攻撃魔法に、これほどの魔力を浪費するなど考えられない愚挙だった。
　そして驚くべきは、その魔力量だ。並の魔術師では１０を超える矢を作ることなど不可能。今のバグナードでも、全力で２０を超えるかどうかというレベルだ。
　それをこの女性魔術師は、３０に届かんとする数の光を生み出して見せた。
　下級の魔法とはいえ、これほどの数を一斉に浴びせれば、急所を貫くものもあるだろう。雷の魔法で傷ついたラスカーズやアンティヤルが、それに耐えられる公算は低い。
「いくわよ、黒の導師。魔力の貯蔵は充分かしら？」
　光り輝く無数の矢を背にして、ルージュが冷たく問いかける。
　バグナードが思わず身構えると、口許にうっすらと笑みを浮かべたまま、ルージュは杖を振りおろした。
　光の奔流が前線を蹂躙し、戦士たちのうめき声が上がる。
　魔法による飽和攻撃。それは生命を削り取るには至らなかったものの、十分すぎる援護射撃となったようだ。
　アンティヤルは致命傷を受けて膝をつき、ラスカーズも満身創痍で荒い息をしている。
　前線の戦士が倒れた方が負け。それがこの戦いの核心。
　ルージュがもたらした惨状を苦々しげに眺めながら、自分たちが敗北の縁に立たされたことを、バグナードは認めざるを得なかった。
　司祭長が自ら介入すれば、ここからでも勝ちを拾い直すことはできる。だがここに“砂漠の黒獅子”がいる以上、司祭長が姿を見せることはないだろう。
　アラニアの宮廷を混乱させるという目的は達した。これ以上ここで戦うことは無意味だ。勝ったところで得るものはないし、退いたところで失うものもない。
「今夜はこれまでといたしましょう、導師様」
　どうやら、司祭長も同様の結論に達したらしい。
　何処からともなく流れてきた声は、彼らに撤退を促すものだった。
「ラスカーズ。アンティヤル。もう充分です。疾く導師様の元へ」
　その命令に、戦士たちは悔しそうな表情を浮かべるが、逆らうそぶりはない。傷を押さえながら足を引きずり、バグナードの所へと後退してくる。
　これ以上の深追いは危険だ。視線を交わしてシンとライオットは相手を見送ったが、それでは収まりのつかない者たちもいた。
「逃がすか！　奴らを捕らえよ！」
　この戦いで少なからず犠牲を出した衛視隊が、一団となってバグナードに襲いかかったのだ。
「待て、お前たち！」
　ルージュの援護を受けてスーヴェラン卿を打ち倒し、地面に押さえつけていたベデルが、慌てて声を上げる。
　だが、止める間もあらばこそ。
　衛視のひとりが掲げていた松明が、大きく不自然に揺らめいた。
　この場に精霊使いがいれば、炎の中で火蜥蜴が身じろぎしたのに気づいただろう。
　松明は一瞬で燃え上がり、花火のように弾けて庭中に広がった。地面に落ちた炎は、まるで生き物のように縦横無尽に走り抜け、驚いた衛視隊が足を止める。
　炎の舌は敵味方を隔てるように広がった。
　ほんの一瞬の静寂。
　後日の再戦と雪辱を誓って、３対の視線が睨み合う。
　言葉はない。
　次の瞬間、轟音とともに燃え上がった炎が、長大な壁となって屋敷を覆い隠した。
　高さ３メートル、長さ１０メートルにわたる炎の壁。
　それが赤々と庭を照らすのを、衛視隊は腰を抜かして見上げるしかなかった。
　こうなってしまっては、もう追撃は不可能だ。
「《スピリットウォール》か。精霊使いまでいるのかよ」
　手をかざして熱を遮りながら、シンが舌打ちした。
　正直、訳が分からない。
　この屋敷の主人はラスター公爵の腰巾着で、公の歓心を買うためにラフィットを襲ったのではないのか。
　カーラはそれを知った上で、責任を邪教に押しつけたとばかり思っていた。
　ところが蓋を開けてみれば、シンたちが死力を尽くして戦った相手は、ラスカーズをはじめとするカーディス教団の司祭たちだ。
「まあ、詳しい話はスーヴェラン卿とやらを締め上げて、カーラが吐かせるだろうさ。俺たちの役目はここまでだ」
　炎の魔剣を鞘に納めて、ライオットがほっと一息つく。
　ろくな準備もなしに罠の中に飛び込んで、何とか生き残った。
　この戦いがもたらした結果とか、その後の展開とか、難しいことは明日考えよう。
　とりあえず今夜は、宿に戻って毛布にくるまり、ベッドで眠ることができる。
　今はそれで充分だった。
「んじゃ俺、衛視隊の人たちを治療してくるわ。助からない人もいるだろうけど、息がある人なら何とかなるし」
　言ってきびすを返したライオットに、ルージュが硬い声をかけた。
「待って、ライくん。まだ終わってないみたい」
　震える紫水晶の瞳が、驚愕と畏怖に見開かれて、屋敷の方向を見上げている。
　その視線を追って、シンが、ライオットが、ベデルや衛視隊が、恐怖に顔をひきつらせた。
　囂々と燃える炎の壁の中から、巨大な腕が伸びていた。
　サラマンダーが燃え上がらせた炎を門にして、精霊界への扉が開いたのだ。
　右腕に続いて左腕が、頭が、胴体が、炎の壁の上に顕現する。
　３階建ての屋敷より大きな炎の巨人。
　シンの部族が守護神とあがめる存在。
　破壊を司る炎の精霊王。
「イフリート……」
　シンがうめいた。
　見ただけで分かる。
　これは、人間とは格の違う存在だ。戦おうなどと考えるだけで不遜。相手がちょっとその気になっただけで、１０レベルだろうと何だろうと一瞬で殺される。
　そういう存在だ。
　誰もが指一本すら動かせず、ただ見上げる中、イフリートはゆっくりと右腕を振り上げた。
　炎で構成された顔が大地を見下ろし、一点に視線を向ける。
　その先にいたのはベデルだった。
　スーヴェラン卿を地面に押さえつけたまま、ただ呆けたように、自分を見下ろす炎の巨人を見上げている。
「全員逃げろ！　門から外へ！　早く！」
　ライオットが叫んだ。
　その怒声は庭中に響きわたり、硬直した思考を張り飛ばす。
　思考停止に陥っていた全員が、具体的な指示を聞いて反射的に従った。腰を抜かしていた衛視たちがあわてて立ち上がり、持っている武器を投げ捨てて全力で駆け出す。
　シンやルージュも例外ではない。ライオットにせき立てられてイフリートに背を向け、ルージュが破壊した門から転がるように外に飛び出した。
「ベデルさんは？！」
「知らん！」
　ルージュの疑問に怒鳴り返しながら、ライオットは肩越しに振り返る。
　必死の形相で走ってくる髭の隊長。
　イフリートが追いかけてくる様子はない。炎の精霊王は先ほどと同じ場所を見下ろしたまま、振り上げた腕を地面に叩きつけた。
　灼熱の炎が嵐となって吹き荒れ、熱風が渦巻いて、辺りにある物を手当たり次第に飲み込んでいく。
　庭の木々が炎に包まれたかと思うと、一瞬で炭化して粉微塵に吹き飛んだ。動けない負傷者や逃げ遅れた衛視たちは、悲鳴すら上げられずに燃え上がる。彼らの生存は絶望的だろう。
　地面が真っ赤に焼け、煮えたぎっていた。
　エフリートは炎の嵐の中で、地面に潜るようにゆっくりと姿を消していく。
　何とか門の外に逃げきったベデルは、地面に両手をつき、肩で息をしながら、呆然とその光景を見つめていた。
　しばらく、誰も口をきけなかった。
　目にした光景のあまりの理不尽さに、口にする言葉が出てこなかった。
　それでも、どうやら自分が助かったらしいと理解すると、少しずつ理性が働き出したようだ。
　生き残った衛視隊は点呼を行い、損害の確認を始める。
　しばらくして生存者の数を取りまとめると、蒼い顔をした下級指揮官がベデルの元に報告に来た。
「隊長。突入部隊３０名のうち、脱出できたのは９名のみです」
　このわずかな時間で２０名以上の犠牲者が出たことになる。ついさっきまで言葉を交わしていた部下たちの死に、ベデルが表情を歪めた。
「……分かった。突入部隊は任務を解除、負傷者を後送せよ。包囲部隊は現任務続行だ。２０名抽出して、炎が収まったら屋敷内を検索する。各部隊に連絡しろ」
「はっ」
　苦い顔で指示を与えたベデルは、怒りと無力感を同居させたやるせない様子で、傍らの冒険者に乾いた笑みを向けた。
「これが魔法か……恐ろしいものだな」
　為すすべもなく大勢の部下を失った男の言葉。
　あまりにも重い言葉に、シンたちは何も答えられなかった。
　今回は衛視隊が一緒だったから、邪教の司祭たちを撃退することができた。
　だが、敵がレイリアを狙っている以上、第二第三の襲撃は必ずある。
　そのとき、自分たちだけで、敵を追い払うことができるのか？
　圧倒的な破壊力をまざまざと見せつけられて、シンは心に不安が広がっていくのを抑えられなかった。

シーン８　冒険者の店〈黄金の太陽〉亭

「ライくん、この金貨の袋は何だっけ？」
「それはラルカス学長からターバ神殿への寄進だろ」
「違うよ。学院からの宝物はあっち側。こっちにあるのは王宮からもらったやつ」
「そうか？　純金のマーファ像なんてあったかな？」
「あれ、おかしいな。レイリアさん、ちょっと目録貸してくれる？」
「少し待ってください。シン、その銀貨の小箱は教団への寄進じゃなく、陛下から皆さんへの報酬ですよ。右の山に移してください」
「マジか。２０箱くらいあるんだけど」
「大変ですけど、混ざったらもっと面倒ですから」
　スーヴェラン邸での激闘の翌朝。
　山と積まれた金銀財宝を前にして、４人は悪戦苦闘していた。
　ルーィエがドラゴンの巣穴に例えた宿の部屋は、足の踏み場もないほどの宝物で埋め尽くされている。
　現金だけでおよそ３０万ガメル。横には美術品や工芸品の類がずらりと並ぶ。他にも魔法のアイテムや魔晶石が大量にあり、分かっているだけでも時価総額５０万ガメルは下らないだろう。
「けどさ、どれだけ高価な宝物でも、片付ける方にとっては重たいだけの荷物だよね」
　疲労を隠そうともせず、肩をほぐしながらルージュがため息をつく。他の冒険者たちに聞かれたら、嫉妬のあまり呪い殺されそうな台詞だ。
「あーもう、やめやめ。アウスレーゼが迎えに来たら、あいつにも手伝わせようぜ。とりあえず一休みだ。やってられるか」
　ライオットが心底うんざりした様子で仕事を放り出す。
　すると、銀貨の小箱を抱えたシンが、ため息混じりに窘めた。
「アウスレーゼが馬車で迎えに来る前に、分類だけでも済ませておこうって言ったのお前だろ。言い出しっぺが最初に逃げるなよ」
「そうだよライくん。やると言ったことは必ずやり遂げるっていうのが、唯一の取り柄でしょ？　諦めたらそこで取り柄終了ですよ」
「ルージュさん、さらっと酷いこと言いますね……」
　白い神官衣の袖にたすきをかけ、腰までの黒髪をポニーテールにまとめたレイリアが、思わず口を挟む。
　するとルージュは、あっさりと首を振った。
「あのねレイリアさん。男っていう生き物は甘やかすととことん付け上がるから、こういう時に優しい顔を見せちゃだめ」
「そうなんですか。参考になります」
　生真面目に頷くレイリア。
　それを見て微妙な顔をするシンに、ライオットが無言で視線を向けた。お前が余計なこと言うからだ、と言わんばかり。
　だがここでコメントを返す愚は百も承知だったので、男どもは黙って作業に戻った。
　女性陣に指示されるままに、銀貨の木箱の山を移動させ、彫刻に布を巻いて梱包し、マーファ神殿への寄進と自分たちへの報酬を丹念に仕分けしていく。
　どれくらい戦いが続いたのだろうか。
　ただ機械的に作業を続ける４人を現実に引き戻したのは、パニックになって階段を駆け上がってきた宿の主人だった。
「た、た、大変ですお客さん！　とんでもない方々がお見えに！」
　額の汗をぬぐって振り向いたシンが、視線だけで続きを促す。
　王宮からもらった目録で宝物をチェックしていたルージュも、羊皮紙から顔を上げて主人を見た。
「宮廷魔術師のリュイナール様と、ロートシルト男爵夫人が、お揃いで訪ねておいでです！」
　主人は興奮のあまり口から泡を吹きそうだ。
「何をそう慌ててるんだ？　リュイナールは昨日も来たばかりじゃないか」
　ライオットは不思議そうに言いながら、窓から表の通りを見下ろした。
　正式訪問だからだろう。通りは大勢の衛視が並んで完全に通行止め。馬車が４台ほど並び、護衛らしい兵士たちの姿もある。
「あの方がリュイナール様だと知っていれば、昨日だって慌てましたとも！」
　ライオットの言葉に主人が胸を張る。
　その様子に小さく吹き出すと、レイリアは袖をしばっていたたすきを外した。
「いずれにせよ、お待たせするわけにはいかないでしょう。この部屋にお招きするのは無理みたいですし、下に降りましょうか」
「そうだな」
　シンが肯いて、壁に立てかけてあった剣を取る。
　レイリアを先頭にぞろぞろと階段を下りていくと、１階の酒場は異様な雰囲気に包まれていた。
　壁沿いには１０名ほどの護衛兵が列を作り、中央の丸テーブルにリュイナールとラフィットが腰掛けている。
　店内には５名ほどの常連冒険者たちがいたが、ラフィットの放つ存在感は、完全に彼らを圧倒していた。
　ラフィットの背後では、男性武官の制服を着たアウスレーゼが、蒼氷色の瞳で冒険者たちを撫で斬りにしている。おまけにそのテーブルの上には、《エネルギーボルト》と《バルキリージャベリン》で地獄を見せた銀毛の双尾猫までいるのだ。せいぜい４レベルの中堅冒険者では対抗できるはずもない。
　この店の常連は彼らなのに、悲しいかな、今は完全に場違いだった。彼らにできるのは、酒場の隅に集まって小さくなり、嵐が過ぎるのをひたすら待つことだけだ。
「遅いぞ、ノロマども。荷物の片づけごときに何時間かければ気が済むんだ？　このまま日が暮れるかと思ったぞ」
　テーブルでラフィットたちの相手をしていたルーィエが、振り向いていつもの毒舌で迎える。
「済みません、ルーィエさん。でも、もう終わりましたから。すぐにでも積み込めますよ」
　今回の旅で毒舌にもすっかり慣れたレイリアが、苦笑して受け流す。
　ラフィットとリュイナールは、レイリア一行の姿を見ると立ち上がって迎えた。
「レイリア様、昨夜は楽しい時間をありがとうございました。本当はもっと御一緒したかったのですが、ターバにお戻りになるとうかがい、迷惑を承知でご挨拶に参りました」
　兵士や冒険者たちを気にしてだろう。昨夜のような親しみではなく、宮廷儀礼を全面に出した言葉遣い。
「それと、スーヴェラン卿の件を聞きました。妾のために皆様がたいそう危険な目に遭われたとか。お詫びの申しようもありません」
　そう言って眉を曇らせるラフィットに、レイリアは微笑んで首を振った。
「とんでもない。男爵夫人のお役に立てれば、私たちにとってこの上ない喜びです。それで、犯人はどうなったのですか？」
　ちらりとリュイナールを見る。
　紅玉のサークレットをはめた宮廷魔術師は、曖昧な微笑を浮かべると部屋の隅に視線を向けた。
　先客の冒険者たち。彼らに話を聞かれたくないということだろう。
　それを察して、ルージュが彼らに声をかける。
「ここは雰囲気がよくないでしょ？　少し外の空気でも吸ってきたら？」
　彼らも本当は逃げ出したかったのだろう。銀髪の魔女に水を向けられると、冒険者たちはこれ幸いと店を出ていった。
　シンが無言で店の主人を一瞥すると、彼も心得てカウンターの奥へと姿を消す。
　邪魔者がひとり残らず席を外すと、アウスレーゼも兵士たちを引き連れて店の外に出ていった。あっという間に人の気配がなくなり、店全体が貸し切りになってしまう。
「お姉様、こちらに来てお座りになってください。せっかくのご厚意ですから」
　部外者がいなくなると、ラフィットは態度を豹変させた。先ほどまで周囲を圧倒していた存在感が嘘のように消え去り、ただの中学生の少女にしか見えなくなる。
　ラフィットが隣の椅子をぽんぽん叩いて差し招くと、レイリアはにこりと笑ってそこに腰かけた。
　豪奢なラフィットと清楚なレイリアでは、美しさの種類が全く違う。それでも、並んで座るふたりは仲の良い姉妹のようだった。
　相手と一緒にいることが嬉しいのだと全力で主張するラフィットの瞳と、それを暖かく包むレイリアの笑顔。
　権力の中枢で陰謀と隣り合わせの生活を送っているラフィットにとって、このひとときは本当に貴重なものなのだろう。
　その様子を微笑ましく眺めると、リュイナールはシンたちにも座るように促した。
　全員が席につくと、一同を見回してから話し始める。
「さて、まずは私もお礼を申し上げます。衛視隊だけでは確実に全滅していただろうと、ベデルから報告がありました。２０名ほどは犠牲になったそうですが、残る８０名が助かったのは皆さんのおかげです」
　黒髪の宮廷魔術師が深々と頭を下げる。
　紅玉のサークレットが小さく揺れるのを見ながら、シンが問いかけた。
「それで結局、昨日の戦いは何だったんだ？」
　シンの質問には無駄が一切ない。まるで彼の剣技のようだ。
　それに対して、顔を上げたリュイナールは、少し考え込むような様子を見せた。
「答えは２つありますね。表面的、と言いますか、宮廷に提出する報告はこうです。昨夜、シン・イスマイール殿の助力を得て、衛視隊がスーヴェラン卿の屋敷に踏み込んだ。屋敷では邪教の司祭たちと熾烈な戦闘になったが、最終的には炎の部族の守護神《イフリート》が現れ、スーヴェラン卿を討ち果たした」
　事実は正確になぞっているが、途中経過を省略したため、イフリートの敵味方が逆になっている。
　思わず顔を見合わせたシンたちに、リュイナールはすました顔で続けた。
「スーヴェラン卿はイフリートの一撃を受けて、真っ黒焦げで発見されました。真相はどうあれ、ラスター公とノービス伯はこう受け取るでしょう。『砂漠の黒獅子を怒らせるとロクな事にならない』とね」
　カーラが画策した、この戦いの目的のひとつ。
　砂漠の黒獅子がスーヴェラン卿を討ったという形の成立は、この上なく完璧な形で演出されたわけだ。
　これでシンが、そしてその背後にいるレイリアが、ラフィット寄りの立場にいるという事が派手に喧伝された。
　事実の有無は関係ない。貴族たちがそう受け取れば、これからは敵対的な行動をとることに躊躇するだろう。
　誰だってイフリートなんかに襲われたくないのだから。
「何と申しますか、リュイナール様は状況を利用なさるのがお上手ですね」
　感心半分、皮肉半分といった様子でラフィットが宮廷魔術師を見る。
　王都の夜に屹立した炎の精霊王の姿は、卿の館から離れた王宮でも見ることができたという。おそらく大勢の人間に目撃されたことだろう。
　その現象をどう受け取ろうと見た者の自由だが、淡々と事実を示すことで思考を誘導するリュイナールの手際は見事と言うほかない。
「宮廷の貴族たちに対しては、これで十分なのですが。シン殿の問いに対するもうひとつの答えに関しては、正直なところ五里霧中です」
　もうひとつの答え。
　すなわち、昨夜の戦いにどんな意味があって、これから状況がどう転ぶか、という現実の話だ。
　肩をすくめたリュイナールは、申し訳なさそうにシンを見た。
「率直に申し上げますが、私はスーヴェラン卿が邪教と通じていたとは考えていなかったのですよ。あそこでイフリートさえ現れなければ、捕らえたスーヴェラン卿を締め上げて、洗いざらい真相を吐かせたのですが」
　敵に口を封じられてしまい、真相は闇の中。
　昨夜から屋敷を捜索しているが、おそらく証拠の類は残っていないだろう。
「総括すると、政治的な意味では当初の目的を達成した。しかし男爵夫人襲撃を含めて、事件の真相は全く分からない。そういうことか？」
　端的にまとめたライオットの言葉に、リュイナールは素直に肯いた。
「おっしゃるとおりです。ここまで邪教が肩入れしているとなると、男爵夫人を襲わせたのがラスター公爵であるという前提も、疑問視せざるを得ません」
　もしかしたら、本当に邪教が襲わせたのかもしれない、ということだ。
　自分も襲われたことのあるレイリアが、気遣わしげにラフィットを見た。
「何か、邪教に襲われるような心当たりはありますか？」
　すると、それまで年齢相応の少女だったラフィットが、急に大人びた表情を浮かべた。
　レイリアの問いに直接は答えず、いったん目を閉じて考え込む。
　やがて目を開くと、ゆっくりと一同を見渡した。
「妾を襲う人は大勢います。今回は邪教の司祭が現れたそうですが、他にもラスター公爵さまやノービス伯爵さま、あるいはその取り巻きたちもそうです」
　ラフィットは言葉を選んで、慎重に続けた。
「そんな方々、例えばＡという陣営に属している人間は、Ｂという陣営とはまったく無関係なのでしょうか。妾は、そうは言い切れないと思うのです。お姉様に無礼を働いたラスカーズ卿がそうであったように」
　ラスター公、あるいはノービス伯の派閥に所属することと、邪教の手先であることは矛盾しない。
　極論してしまえば、ラスター公爵は、スーヴェラン卿が邪教の徒であることを承知の上で、万一の時には責任を押しつけることを考えて利用したのかもしれない。
　ラフィットはそう続けると、年齢不相応に厭世的な表情を浮かべた。
「宮廷は虚と実が入り乱れる毒蛇の巣です。誰もが笑顔で会話を交わしますが、本音を語る人などひとりもいません。何が本当で、何が嘘なのか。それを嗅ぎ分けながら権勢を築いたおふたりを、あまり甘く見ない方が宜しいかと存じます」
　１４歳の少女とは思えないほど重々しい言葉に、リュイナールまでもが押し黙る。
　建国以来の宿敵であるカーディス教団さえも利用して、権力闘争に明け暮れる宮廷。
　その闇がどれほど深いのか。身を置いたラフィットだからこそ分かる感想に、誰もが言葉を返せなかった。
　だが、そんな空気も長続きはしなかった。
「けれどお姉様、邪教に関して心配はご無用です」
　がらりと雰囲気を変えたラフィットが、にこりと微笑む。それだけで場の空気は色を転じてしまった。
「妾は、邪教と対立する立場にはありません。邪教が妾を襲っても意味がありませんから」
　それどころか、レイリアの墓所封印を撤回させたラフィットは、邪教にとって好都合な存在とさえ言えるかもしれない。わざわざ襲って亡き者にしたところで、彼らには何ら利益をもたらさないだろう。
「ラフィット。油断は禁物です。そう都合良くいくかどうか」
　心配そうなレイリアに、ラフィットは首を振った。
「いいえ。むしろ危険なのはお姉様の方です。彼らが真っ先に狙うのはお姉様なのですから」
　今回は、たまたま離宮にいたから危険な目に遭わずに済んだ。
　だが、次も無事に済むとは限らない。
　何しろレイリアは“亡者の女王”の転生体。最高司祭ナニールの生まれ変わりなのだ。
「もし奴らが襲ってきたら、レイリアは俺が守るよ。何度でも」
　ラフィットの言葉に、シンが力強く答える。
　幾度目かの死線をくぐり抜けて、またひとつ自信を深めた様子だった。言葉にまったく迷いがない。
　それを聞いて、レイリアが嬉しそうな笑顔を浮かべた。
　完全に無防備な表情は、彼女がどれほどシンを信頼しているか、その深さを如実に感じさせる。
　ずっとシンを見つめてきたレイリアには、成長ぶりが誰よりもよく分かるのだろう。
　少しずつ強くなる主人公と、それを見守るヒロイン。これがマンガなら、背景に花が咲き乱れそうな展開だ。
「シン……」
「俺さ、何となく分かった気がするんだ。戦うってどういう事なのか。何のためにこの剣があるのか」
　部外者を排除して、ふたりの周囲にバラ色の結界が形成される。
　これでしばらくは、外の声など耳に入らなくなるだろう。
　処置なしという風情でライオットとルージュが肩をすくめると、リュイナールが苦笑いを浮かべた。
「“砂漠の黒獅子”がレイリア殿を守ろうとする理由が、よく分かりましたよ」
「分かりやすくて助かるだろ？」
　ライオットがにやりと笑う。
　カーラの立場では、砂漠の黒獅子がマーファ教団と接触したことに、必ず政治的な目的があると考えていただろう。
　もちろんそんなものはない。このバカップルを見れば誰にでも分かる。
　結果として接触した意義は生まれるかもしれないが、シンにとってはどうでもいいこと。それもこの上なく明確に理解できたはずだ。
「ごめんなさいね、男爵夫人。すぐ済みますから」
「そうでしょうか？」
　ライオットの隣でルージュが頭を下げると、ラフィットは面白くなさそうに唇をとがらせた。
「お姉様は妾よりもシン様の方がお気に入りのご様子。どうせ妾など眼中にないのですわ」
　不機嫌を隠そうともしないラフィットに、あわててレイリアが向き直る。
「そんな事はありません。私にとってラフィットは一番の友人です」
「どうかお気遣いなく。妾はそのお言葉だけで十分です。お姉様は存分にシン様との逢瀬をお楽しみなされませ」
「逢瀬って、そんな……」
　年若い寵姫がひとしきり拗ねて見せ、レイリアが彼女を懸命になだめる。
　そのありふれたやりとりが、ラフィットにとってどれほど救いになることだろう。
　国王の愛妾として宮廷に絶大な影響力を持ち、男爵夫人として貴族の一員に列せられる彼女が、１４歳の素顔を見せられる時間は今しかないのだ。
　砂時計にダイヤモンドを砕いて流すような時が流れる。
　誰もが黙って見守る中、ラフィットは不意に言った。
「お姉様。実は妾には、もうひとつ本当の名前があるのです」
「本当の名前？」
　レイリアが小首を傾げる。
「はい。ラフィットでもロートシルト男爵夫人でもない、妾の本当の名前です。お姉様だけにお教えします。誰にも、シン様にも内緒にして下さいますか？」
　ささやかでも、ふたりだけの秘密ということだろう。
　破顔したレイリアが肯くと、ラフィットは耳に唇を寄せた。
　吐息を感じてくすぐったそうにするレイリアに、ラフィットがひとつの名前をささやく。
　アドリー、と。
　その名前を心の中に書き留めると、レイリアは正面からラフィットを見つめ返した。
「お約束します。この名前は、私とラフィットだけの秘密です。シンにも教えません」
「ありがとうございます、お姉様」
　権力も財産も関係なく、互いの本音だけを語り合って心から笑い合える、世界で一番大切な人。
　宮廷という鳥籠の中で夢見てきた存在。
　その相手に、ラフィットはそっと抱きついた。
「お姉様。どうか、妾たちにとってよき未来が訪れますように。誰にも邪魔されずに、またお茶を楽しむ時間が持てますように。妾、毎日神様にお願いいたしますわ」
　祈るように、誓うように、ラフィットがささやく。
　少女の背に腕を回して抱き返しながら、レイリアはそっと瞳を閉じた。
「必ずまた会いに来ます。お約束します」
　神聖とさえ呼べるような情景の中、それぞれの想いを乗せて、静かに時間が過ぎていく。
　望むもの。
　求める未来。
　それが重なり合っていることを信じて、少女たちはただ、互いの暖かさに身を委ねていた。


　シナリオ３『鳥籠で見る夢』
　MISSION　COMPLETE
　　獲得経験点
　　　バグナード（ソーサラー１０レベル）
　　　アンティヤル（ファイター１０レベル）
　　　１０×５００＝５０００点




マスターシーン　ロートシルト男爵夫人邸

　レイリアへの挨拶をすませてラフィットが離宮に戻ると、小さな主人をメイドたちが一斉に取り囲んだ。
　外出用の外套を受け取る者、飲み物を差し出す者、髪に櫛を入れる者。それぞれが与えられた役割を素早く果たし、一礼して引き下がっていく。
　最後に残った秘書役の侍女・ランシュが、小声でラフィットに耳打ちした。
「導師様がお目通りを願っておられます。如何なさいますか？」
「導師様が？」
　少しだけ驚いて、ラフィットがランシュを見返す。
　彼女は国王に与えられた使用人ではなく、以前からラフィットに仕えてきた部下だ。口の堅さは信用できるし、その忠誠も疑いない。
「面白い物を手に入れたのでお目にかけたい、と」
　彼が自ら行動を起こすなど、珍しいこともあったものだ。よほど昨夜の一件が腹に据えかねたと見える。
　今夜は王宮へ出かけて、また国王の伽を勤めねばならない。その前にどれくらい時間が取れるかと考えながら、ラフィットはランシュに頷いた。
「いいわ。着替えたらお部屋に伺いますとお伝えして」
「かしこまりました」
　ランシュは小さく頭を下げると、主人の言葉を伝えるため足早に去っていく。
　対照的にゆっくりとした足取りで自室に向かいながら、ラフィットは廊下の窓から外を眺めた。
　手入れの行き届いた庭の向こうには、遠くターバのマーファ神殿があるはずだ。
「お姉様……」
　抱き合った肌の暖かさを思い出し、そっと胸に手を当てる。
　大地母神の聖女に守られた、彼女が姉と慕う女性。
　再会の日は、そう遠くはないはずだ。
　何の希望も持てずにただ耐えた歳月に比べれば、蒔いた種が芽吹くのを待つ時間など、むしろ楽しみでさえある。
　次に会ったら何を話そう。また肌を重ねることを許してくれるだろうか。その時は愛情と技巧の限りを尽くして、法悦の極地へと導いて差し上げよう。
　下腹部に熾き火のような熱を感じながら、ラフィットは自室で着替えを済ませ、客人に提供している別館へと向かった。
　本館から離れた小さな別館。ここは使用人たちの立ち入りを厳しく禁じてある。出入りが許されているのは、ラフィットが信頼するごく少数の者だけだ。
「お待たせしました、導師様」
　別館の２階。
　王宮の尖塔を眺望できる上質な部屋に入ると、ラフィットはにこりと微笑んで会釈した。
　中には３人の男たちが待っていた。
「わざわざお呼びだてして申し訳ない」
　そう言って頭を下げたのは、秀でた額が印象的な長身の魔術師。名をバグナードという。
　“墓所”の情報と引き替えに、保護を求めてきた男である。
「お帰りなさいませ、アドリー司祭長」
　その横では、空の右袖を揺らしながら、美貌の騎士が臣下の礼を取った。
　アラニア銀蹄騎士団の上級騎士。レイピアの名手にして邪神カーディスの司祭、ラスカーズだ。
「ただいま戻りました。ラスカーズ、アンティヤル。傷の具合はどうです？」
　妖艶な美貌の騎士から、赤銅色の肌をさらした蛮族の戦士へと視線を流す。
　アンティヤルは２メートルを超える巨体で胸を張った。
「俺様はすぐにでも戦える。司祭長、いつでも命令してくれ。今度こそあの小僧を殺してやる」
「私も同様です。今度こそレイリア様をお迎えし、終末の女神の恩寵をこの忌々しい世界に」
　カーディスの加護で、傷はすっかり癒えたようだ。ラフィットは満足そうに頷くと、改めてバグナードに向き直った。
「導師様。妾にお話がおありとか？」
「左様。昨日の戦いで思い知りましてな。シン・イスマイールとライオット。正面から破るにはいささか骨の折れる相手だ。あのルージュという魔術師もなかなかの切れ者。そこで面白い物を用意した」
　バグナードがテーブルを示した。
　そこには、古代語で何やら刻まれた古びた壷が３つ、並んでいる。
「これは？」
　興味深そうにラフィットが尋ねる。
「“魔神封印の壷”。この中には、３０年前の魔神戦争でアラニアを荒らし回った上位魔神が封じてある。いかな手練れの戦士といえども、正面から戦えば勝ち目はない」
「その魔神を、妾どもに貸していただけるのですか？」
「然り。ただし、できるのはこの中から魔神を解放することだけだ。命令することはできぬ。それと、これを提供するにはひとつ条件がある」
「条件？」
　ラフィットの声に楽しそうな色が滲んだ。
　今までおとなしく従ってきたバグナードが、いよいよ本性を現したらしい。
　好奇心を抑えきれずに黒の導師を見返すと、バグナードは無表情を保ったままで問いかけた。
「司祭長殿らは、前世の記憶を保ったままで転生を繰り返すと聞いた。これはカーディスの司祭に与えられた能力なのか？」
「その通りです。全員というわけではありませんが、高位の司祭の中には、転生の加護を受けた者が何人かおります」
　ラフィットが肯くと、バグナードはあごに手を当てて考え込んだ。
「ふむ……つまり、カーディスを信仰して高位の司祭にならねば、その加護は受けられぬと言うことか？」
「当然そうなりましょう」
　この魔術師が、転生の加護に興味を持っていることは知っていた。
　だが、バグナードがそれを手に入れることはできない。カーディスを信仰するという要素が決定的に欠けているからだ。
　そこまでは自明のこと。
　ラフィットが興味を持ったのはその先。それを知ったこの魔術師が、いったいどう反応するかという点だ。
　しばらく沈黙したバグナードは、やがて顔を上げると、ラフィットに問いかけた。
「では司祭長殿にお願いいたす。『ふたつの鍵、ひとつの扉。かくしてカーディスは甦らん』。この伝承の真実をご教授いただきたい。カーディスが甦るとはどういう事なのだ？」
　その言葉に、ラスカーズの眉が跳ね上がった。
　アンティヤルが音もなく戦斧を手繰り寄せる。
　カーディス教団の秘奥を突く質問に、生かしておくことは危険だと感じたのだろう。
　このふたりでかかれば、一瞬でバグナードの首を宙に飛ばすことができる。
　だがラフィットは、部下たちを制すると、口許に凄絶な微笑を刻んだ。
「いいでしょう」
　国王を籠絡し、シンたちすら飲み込んだ圧倒的な存在感が部屋に満ちる。
　完全に部屋を支配下におくと、ラフィットは正面からバグナードを見据えた。
「導師様にはいろいろとお世話になりました。お教えいたしましょう。ただし聞くからには、もうしばらくの間、妾たちにお付き合いいただきますよ？」
「承知した」
　バグナードは利己的だが、口先だけの嘘はつかない男だ。
　それを見極めると、ラフィットはゆっくりと語り始めた。
　最高司祭たちの生命を代償に、カーディスが創造した祭器の秘密を。
　そして、ひとつの鍵として生み出された少女の悲劇を。
　それは神話の時代から続く戦いの宿命。
　呪われた島の名にふさわしい、血で綴られた物語だ。
　その物語が、このロードスにどのような終幕をもたらすのか。
　今はまだ誰も知らない。

インターミッション３　ルージュ・エッペンドルフの場合

　宮廷魔術師リュイナールこと、灰色の魔女カーラ。古代王国の秘術の継承者。数百年の年月を閲してきたロードス最強の魔術師。
　まさかその彼女に、直接魔法の講義を受ける日が来ようとは。世界中の魔術師が羨むに違いないシチュエーションだ。
　リュイナールと並んで馬車に揺られながら、ルージュはしみじみと自分の幸運に想いを馳せていた。　
「約束ですから、何でもお望みの呪文をお教えしますよ。この都にはちょうどいい場所がありますので、これから一緒に如何ですか？」
　ロートシルト男爵夫人とともに〈黄金の太陽〉亭を辞去するに当たり、リュイナールはそう言ってルージュを馬車に誘った。
　行き先は賢者の学院。新しい魔術の修得には、やはり遠慮なく魔法を使える空間が一番だという。
　前後を護衛の兵士に囲まれながら、馬車は学院へと続く坂道を登っていく。
　夫の愛車である国産スポーツカーも乗り心地が悪いが、この馬車はもっと酷かった。車輪は木製で、それを鉄で補強したもの。衝撃をいなすサスペンション機構など存在せず、あらゆる振動がダイレクトに客室に伝わってくる。
　日本の技術を懐かしく思い出しながら、その揺れに身を任せて窓の外を眺めていると、不意にリュイナールが口を開いた。
「ルージュ殿。ひとつだけ聞いてもよろしいですか？」
「どうぞ。答えるかどうかは保証しないけど」
　心中でいささか身構えながら、ルージュがリュイナールを見返す。
　黒髪に黒い瞳の、穏和な表情の男性。
　外見からはどこまでも優しいイメージしか受けないが、この相手は“灰色の魔女”なのだ。油断はできない。
　相手の警戒を気にした様子もなく、リュイナールは言葉を続けた。
「ルージュ殿はなぜ、このロードスに来たのですか？」
「…………」
　それまでちょっと気だるげだったルージュから、すっと表情が消えた。
　この魔女はどこまで知っているのだろう。
　カーラが知りたいのは、井上喜子がロードス島に来た理由なのか。それともルージュ・エッペンドルフが来た理由なのか。
　場合によっては重大な決断をしなければならない。
　ルージュは紫水晶の瞳を細めて、紅玉のサークレットを見た。
「これはニース殿の持論なのですが。ロードスは、英雄を必要とする時代に英雄を生む能力を持っているそうです。４００年前のアラニア建国も然り、３０年前の魔神戦争も然り。この島には幾多の英雄が産声を上げ、伝説級の武勲を打ち立ててきました」
　あなたもその英雄のひとりでしょ、とツッコミたかったが、ぐっと我慢。氷のような無表情を維持して内心を覆い隠す。
　ルージュが答えずに沈黙を守っていると、リュイナールは窓の外に視線を向けた。
「私の見たところ、あなたもそのひとりのようだ。失礼ですが調べさせていただきました。ライデンに上陸する前の経歴を調べるのは苦労しましたよ。“奇跡の紡ぎ手”アルトルージュ皇女殿下」
「……バグナードといいあなたといい、どこから調べてくるわけ？」
　ため息をつきながら、渋々と口を開く。
　内心の安堵と呆れ。
　どうやらこの世界には、ルージュとしての強固な過去が存在するらしい。それを飛び越えて真実にたどり着くのは、カーラといえども至難の業だろう。
「調べものは魔術師の基本ですから」
　答えになっていない答えを返してはぐらかすと、リュイナールは正面からルージュに向き直った。
「ルージュ殿。あえてルージュ殿と呼ばせていただきますが、あなたがお求めになった魔法に《ディメンジョン・ゲート》が入っていました。古代語魔法の奥義と言える魔法だ。失礼ながら、今のあなたに使えるとは思えません。それでも希望なさったのは何故です？」
　どこまでも穏和な口調だが、逃げることは許さないという意志も感じさせる。これに答えない限り、この魔法を教えてもらうことはできないだろう。
　嘘はつけない。カーラが相手ではすぐにバレる。
　直感的に悟ったルージュは、静かに目を閉じた。
　ふと故郷を思う。
　築４０年のボロ官舎や、ローラー滑り台のある近所の公園。夫と自転車で買い出しに行ったスーパーマーケット。すぐ近くにあるまあまあのケーキ屋と、ちょっと遠くにある美味しいケーキ屋。
　特別でも何でもない、ごくありふれた日常の風景。
「もう一度故郷を見たいから、かな？」
　ぽろりとこぼれた言葉に、リュイナールの眉が動く。
　小さく息をもらすと、ルージュは目を開けた。
「ロードス島に来た理由はね、私にも分からない。来たくて来たわけじゃないから。私は臆病だから、戦うのも好きじゃない。だから思ったの。《ゲート》があれば、いつでも故郷に帰れるんじゃないかって」
　リュイナールは無言で聞き入っている様子。
　カーラ相手にこんな庶民的な感覚が通用するかどうか知らないが、ルージュは自分の想いを、できるだけ正確に綴ろうとした。
　夫にも話したことのない、本当の本音。
　たぶん、２度口にすることはないだろう。
「覚えたからって、本当に帰れるかどうかは分からないよ？　仮にゲートが開いてあっちと繋がっても、私はライくんと一緒じゃなきゃ嫌だし、ライくんはリーダーに付き合うつもりだから。結局、リーダーとレイリアさんの問題が片付くまではここにいなきゃいけないんだと思う。だけどさ」
　馬車が大きく揺れて停止した。学院の正門に着いたらしい。
　警備の兵士が門番に何事かを告げると、馬車は再び走り出した。先日訪れた本館ではなく、大きく回り込んで別の建物へと向かう。
「だけど、『帰れない』のと『帰らない』のは全然ちがうでしょ？　ずっとじゃなくていい。１日だけでもいい。いつかまたライくんとふたりで、満開の桜並木を散歩できるならさ。頑張って魔法のひとつも覚えようって気になるじゃない？」
　そう言って故郷を懐かしむように微笑したルージュを見て、リュイナールはまぶしそうに目を細めた。
　古代王国の滅亡期。ロードスに栄えていた都が灰燼に帰するのを、貴族の令嬢だったカーラは悲痛な想いで見つめていたはずだ。
　故国を滅ぼされ、故郷を追われたアルトルージュ皇女と同じ立場。カーラの琴線に望郷という想いが共鳴したのかもしれない。
「なるほど。よく分かりました」
　リュイナールが納得した様子で頷く。
　それからしばらく、どちらも口を開かなかった。
　決して居心地の悪くない、穏やかな沈黙が続く。
　馬車が再び止まったのは、体育館のような巨大な建物の前だった。
　護衛の兵士を外で待たせ、ふたりだけで中に入る。
　そこは、柱のない巨大な空間だった。
　一面に古代語のルーンが刻まれ、明らかに魔法の防護がかかっている様子。
「ここは修練の間。壁にも屋根にも床にも、強力な《ルーン・シールド》の魔法が恒常化されています」
　つまり、どんな強力な攻撃魔法を使っても壊れないということだ。
　他には誰もいない空間に、ふたりの足音だけが響く。
　その中央で足を止めると、リュイナールはルージュにひとつの指輪を差し出した。
「これを差し上げます。指にはめて、これから私が作る魔術の構成を目に焼き付けてください。あなたの故郷へと帰る門の設計図です」
「分かった。ありがとう」
　七色に輝く小さな指輪。ルージュがそれを指にはめると、視界にマナが『見えた』。
　魔術師が“力ある言葉”で操る万物の根元を、一言でマナと呼ぶ。
　本来目に見えるものではない。おそらく人によって違うのだろうが、ルージュは心象風景として風に流れる蜘蛛の糸のようなものをイメージしていた。
　それが、光り輝く霧のように、うっすらと見えたのだ。
「これは……！」
「私が昔作ったものです。ルージュ殿、あなたの魔術は強力ですが、構成がまだまだ荒い。もっと緻密にイメージしてください。それができなければ《ゲート》は開けません」
　リュイナールがすっと手を挙げ、複雑な動きとともに呪文の詠唱を始めた。
　すると動作に応じて光の霧が寄り集まり、圧縮され、線となって再配置されていく。腕の振り、肘の角度、指１本の動きに至るまでマナは敏感に反応して、世界の設計図を書き換えていく。
　ルージュは呆然としてその魔術を見つめていた。
　光の文様は複雑に重なり合い、積層型魔法陣とでも呼べるオブジェを空間に現出させている。
　それはまだ下書きのようなもの。マナを活性化させて現実に干渉するまでは、誰の目にも見えないただの幻だ。
「すごい……」
　だが、それが信じられないほど緻密に構成されていることに気づいて、ルージュは思わずため息をもらした。
　レベル１０以上と規定されたカーラの魔術師技能。
　その真価を垣間見て、心底思い知らされた。魔術師として、自分の能力は彼女に遠く及ばない、と。
『万能なるマナよ、彼方への門となってその姿を現せ！』
　呪文の最後の一説に呼応して、魔法が発動して現実に干渉し、世界を一気に書き換えていく。
　積層型魔法陣は回転しながら床に舞い降り、そこに銀色の円盤を現出させた。
　《ディメンジョン・ゲート》。時空を越え、遙か遠くへと世界を繋げる次元の門だ。
「ルージュ殿、これが《ゲート》です。あなたが故郷を見たければ、同じものをあなたが作らなくてはなりません」
　リュイナールが腕を下ろし、静かに振り向く。
　あまりの規模と緻密さに圧倒されて、ルージュは硬い表情で銀色の円盤を見つめていた。
「そりゃ遺失もするよね。こんな魔法、使える人間がぽんぽんいるはずない」
　誰かが使えても、それを継承する者が出てこなければ途絶えてしまう。
　どうやら、故郷への道のりはかなり遠そうだ。
　多難な前途を思ってため息をついていると、リュイナールが銀盤へとルージュを差し招いた。
「あなたに見ていただきたいものがあります。一緒に来てもらえませんか？」
　なるほど、これは《ディメンジョン・ゲート》。どこかへ繋がっているはずだ。
　リュイナールの見せたいものが何なのか、ルージュは興味を覚えて素直に従った。
　ふたりが並んで銀盤に立つと、足からゆっくり沈んでいく。
　軽く目眩を覚えて目を閉じ、軽く頭を振って再び開けたとき、付近の風景は一変していた。


　白く輝くような初夏の日差し。
　膝丈のやわらかな草原が広がり、小鳥のさえずる声や風の渡る音が聞こえてくる。
　そして、正面には蒼く大きな湖。
　どこまでも深く透き通った美しい湖面は、ゆっくりと流れる雲を映して、漣ひとつない。
　悠久。
　清浄。
　そんな言葉が似合いそうな風景だった。
　人の手が入った様子はなく、ただ汚れない世界がそこにある。
「綺麗なところだね。なんていう湖なの？」
　草の匂いのする風を胸一杯に吸い込んで、ルージュは大きく背伸びをした。
　本当に美しい景色だ。邪教だの亡者の女王だのに悩まされた心が癒されそう。きっとマイナスイオンがいっぱいに違いない。
　猫のように目を細めたルージュに、リュイナールは静かに答えた。
「ルノアナ湖。そう呼ばれています」
　その言葉を聞いて、ルージュの動きが止まる。
　そっと巡らせた視線の先で、リュイナールはとても穏やかな顔をしていた。
「今はもう何もありませんが、私にとってここは大切な場所なのです」
　ルノアナ。今から５００年前まで、ロードス全土を治めていた太守の都があった場所だ。
　ということは、この湖の底には都が沈んでいることになる。他でもない、カーラ自身が生まれ育った都が。
「そんな所に、どうして私を連れてきたの？」
　湖ではなく過去を見つめる横顔から目をそらして、ルージュが尋ねる。
　帰ってきたのは苦笑だった。
「気を悪くされそうですが、あなたを選んだことに理由はありません。ただ、私以外の誰かに、この景色を見て欲しかっただけなのです」
　後ろ半分は本当だろう。
　だが、前半分は嘘だ。
　故郷を追われた女同士、懐旧に身を任せる時間を共有したかったのではないか。ルージュは理由もなくそう思ったが、それを口に出すのは無粋と言うべきだった。
「そう？　なら、そういうことにしといてあげる」
　ん～、と背伸びの続きをしながら、再び視線を湖に向ける。
　リュイナールがもの言いたげな様子だったが、それは無視した。
　カーラにとって、これは墓参りのようなものなのだ。部外者と対話するより、過去と対話してもらった方がいいに決まっている。
　それがルージュなりの礼儀だった。
　リュイナールもことさらに口を開かず、穏やかな沈黙が降りる。
　どれくらいそうしていたのだろう。
「そろそろ帰りますか」
　閉じてしまった《ゲート》をもう一度開くために、リュイナールが呪文の準備を始める。
　また芸術品のような構成が刻まれていくのを眺めながら、ルージュはふと口を開いた。
「ねえ、リュイナールさん。ここがあなたの大切な場所だって言うなら、ここに家を建てて、この景色を守りながら生きていく気はないの？」
　宮廷の策謀も灰色の陰謀もすべて忘れて、この美しい土地で過ごした方が、ずっと幸せなのではないか。
　そんな願いを込めた言葉に、リュイナールは少なからず驚いたようだ。
　せっかく展開した構成が、風に流されて霧散してしまう。だがそれを気にした様子もなく、黒い瞳はルージュを見つめていた。
「ここに、家を？」
「そう。アラニアを牛耳って世界征服したいって言うなら止める気はないけど。そうじゃないなら、ここでのんびり過ごすのも悪くないと思うよ」
　ルージュの冗談めかした本音に、リュイナールはしばらく黙っていたが、やがて小さな笑みを浮かべた。
　今までのように表情をつくろった穏雅な微笑ではなく、呆れと驚きが奇妙に同居した、心が透けて見えるような苦笑だった。
「ルージュ殿。あなたの発想力には本当に驚かされますね」
　リュイナールはそう言うと、再び腕を振りあげて呪文の詠唱を始めた。
　ルージュも今度は口を挟まずに見守る。
　呪文が完成し、銀色の円盤が姿を現すと、リュイナールは言った。
「今の私には、為すべき事があります。それがひと段落したら、あなたの忠告に従う日が来るかもしれません」
「そしたらお茶くらい付き合うよ。レイリアさんと男爵夫人みたいに」
　故郷を追われた女同士、愚痴と思い出話に花を咲かせるのも悪くない。
　ほんの少しだけ灰色の魔女に親しみを感じながら、ルージュはにこりと頷いた。
　静寂の湖ルノアナに、新しい風が吹き始めていた。



シナリオ３『鳥籠で見る夢』

　獲得経験点　５０００点

　獲得アイテム
　　ミスリルローブ
　　　必要筋力　１（防御力　６）
　　　ダメージ減少　＋２
　　　精神抵抗力　＋２
　　カーラの指輪
　　　魔術師が指にはめることで、常に
　　　《センス・マジック》
　　　《アナライズ・エンチャントメント》
　　　が働いている状態になる（魔法強度は使用者に依存する）

　今回の成長
　　技能・能力値の成長はなし
　　以下の古代語魔法の遺失限定が解除された
　　　６レベル《マインド・スピーチ》
　　　８レベル《スタン・クラウド》
　　１０レベル《ディメンジョン・ゲート》

　　経験点残り　１４５００点

インターミッション３　ライオットの場合

　焚き火にくべられた薪が弾ぜると、オレンジ色の火の粉が夜空へと舞い上がった。
　何となく目で追うと、視界には信じられない光景が広がっている。
　空に向かって落ちていくような錯覚を覚えながら、ライオットは天を仰いだ。
　夜空が星だけで明るいのだ。
　赤、青、白、黄。黒い背景を圧倒し、全天にひしめき合う無数の星々は、互いに重なり合い、そこが奥行きを持った空間なのだということさえ感じさせる。
　星空は平面に描かれた絵ではない。
　その当たり前の事実は、何度見上げても飽きることがなかった。神秘的とさえ言える光景は、人間のささいな活動など悠久の時の中で飲み込んでしまいそうな深さを想起させる。
　王都アランを出発して１０日。４台の馬車を連ね、１２名の兵士たちに護衛された一行は、野営を繰り返しながら
北の大地を目指している。
　馬車のうち２台には莫大な財宝が満載されているため、宿場町で宿を取れば、どんな不心得者が現れるか分からない。
　護衛兵の隊長も交えて相談した結果、野営した方が安全だろうという結論に達し、今夜も祝福の街道から少し外れた河原に宿営地を設置したのだが。
「おい、聞いてるのか小僧！　さっさと剣を捨てて両手を上げろ！」
　ひとり焚き火の番をしていたライオットを取り囲んで、１０名ほどの男たちが武器を構えていた。
　くたびれた皮鎧に、伸び放題の無精ひげ。まともに風呂にも入っていないだろう、顔や腕はうす汚れており、風に乗って浮浪者のような臭いまで漂ってくる。
「大声出さなくても聞こえてるよ」
　現実逃避から帰ってきたライオットは、実に分かりやすい状況にため息をついた。
　４台の馬車を並べて停め、うち１台を兵士たちが、もう１台をシンたちが寝場所に使っている。馬車をはさんで反対側でも焚き火を起こし、兵士たちが交代で起番をしていたはずなのだが。
「兵士たちはどうした？」
　ライオットの質問に、盗賊の頭らしい男は胸を張った。
「こっちには魔術師の先生がいるんだ。先生の魔法で気持ちよく寝てやがるぜ。小僧、おまえも魔法の餌食になりたくなければ、おとなしく剣を捨てな」
　見れば、男たちの後方では、目つきの悪い痩せた男が杖を構えている。《スリープクラウド》で眠らせたというのは嘘ではないらしい。
　だが悲しいかな、バグナードやカーラを相手にしてきたライオットから見れば、雑魚と評するのもバカバカしいレベル。距離の取り方も中途半端だし、《フォース》一発で撃墜できそうだ。
　起き番の兵士たちを簡単に無力化して調子に乗っているのだろう。魔法魔法と連呼する頭に、ライオットはうんざりと視線を向けた。
「なあ、この馬車は国王陛下からマーファ教団への寄進を運んでいるんだ。襲えば王国とマーファ教団、両方を敵に回すぞ。今からでも遅くはない、アジトに帰って酒でも飲んで寝ろよ。兵士たちにはうまく言っておくからさ」
　心からの忠告だったのだが、どうやらお気に召さなかったらしい。声に怒気をはらませて、頭は剣を振りかざした。
「やかましい！　いいからさっさと武器を捨てやがれ！　小僧、自分の立場が分かってんのか！」
「分かった。悪かった。頼むから大声はもうやめてくれ。ルージュが起きる」
　この状況はまずい。起き番をしていながらボーッと星空を眺めていて、盗賊の襲撃に気づかなかった。
　兵士たちが無力化され、完全に包囲されて脅迫されたなどとルージュにバレたら、どれほど怒られるか想像もできない。
　おとなしく帰ってくれれば何もなかったことにして誤魔化せるのだが、頭にその気はないらしい。
　ルージュとの交代時間まであと３０分。
　その間に、何としても事態を鎮静化させねばならなかった。
　大きな物音をたてるような戦闘は不可だ。戦闘中にルージュが起きるというのが最悪のシナリオである。
　同じ理由で、盗賊たちに大声を出されるのも困る。声を出す前に殺すことができても、現場に血が残るので結局はバレてしまう。
　八方塞がりの状況にライオットが頭を抱えていると、盗賊のひとりが頭に何やら耳打ちした。
　小さくうなずきながら聞いていた頭の顔が、いきなり好色そうに歪む。それだけで会話の内容が分かった。
「小僧、どうやら別嬪さんがふたりもいるらしいじゃねえか。俺様は気分がいい。今なら見逃してやるから、剣を捨ててさっさと消えろ」
　鼻の下をのばした下品な笑み。きっと酒池肉林の宴と、二次会に１８禁のイベントを妄想しているのだろう。
　ライオットは胸の底から盛大なため息をついた。
　男がエロに情熱を向けた以上、それを思いとどまらせるのは不可能に近い。これで大人しく帰ってもらうという作戦もパー。事ここに至れば、もう諦めてやるしかない。
　ライオットは怒られる覚悟を決めて、足下の大盾を拾い上げ、新しい魔剣を抜いた。
「炎よ」
　ため息混じりに、下位古代語のコマンドワード。
　真紅に染まった刀身が魔法の炎に包まれ、驚いた盗賊たちの顔を照らし出す。
「何だてめえ、逆らいやがるのか？！」
　頭の怒声に、手下たちが一斉に色めきたった。
　刀槍が炎をはじいてオレンジ色に煌めき、宿営地に戦いの気配が満ちる。
「俺は忠告したぞ。帰って酒飲んで寝ろってな」
　うんざりと宣言した直後、ライオットの目が剣呑に光る。
　次の瞬間、魔剣の平が頭の側頭部を横薙ぎに打ち払っていた。
　重く、だが鋭く空気をかき分ける音。魔法の炎が肌を焦がし、溶けた髪が火の粉になって夜空に舞い散る。
　頭は立ったままで意識を刈り取られ、壊れた人形のように力を失った。
「さあ、次は誰だ？」
　その言葉の意味が分からなかったのだろう。盗賊たちはきょとんとした表情で聞いていたが、頭がゆっくりと傾いて顔面から転がるに及んで、ようやく事態を理解したらしい。
「お……お頭！」
「てめえ！」
「たたんじまえ！」
　怒りの喚声を上げ、山賊たちが四方から襲いかかってくる。
　突き込まれる槍。打ち下ろされる剣。髭面の男たちが殺到してくる様子は確かに迫力満点だったが、残念ながら、あるのは迫力だけだった。
　炎が一閃して音が鳴る度に、ひとり、またひとりと盗賊たちが昏倒していく。　
「どうする？　全滅するまでやるか？」
　ライオットが盗賊たちを睥睨した時、立っているのは半分ほどにまで減っていた。
　圧倒的な実力差。殺す必要すらない。鎧袖一触とはまさにこのこと。
　格の違いを思い知らされて盗賊たちが後込みしたとき、ささやかな戦場に、不機嫌そうな声が降りてきた。
「うるさい。眠れないでしょ」
　決して大きな声ではない。だがそれは一瞬で喧噪を制圧し、静寂を呼び込んだ。
　それだけの力を持つ声だった。
　盗賊たちの視線がライオットを通り越し、背後の馬車に向けられる。
　ライオットは……怖くて振り向けない。
　盗賊たちの顔が恐怖にひきつるのを見て、自分の想像が間違っていないことだけを確信する。
「ライくん」
　冷厳とした声が降ってきた。
「はい」
「この件に関しては、後で話があるから」
「分かりました」
　ライオットの背中を、冷たい汗が流れ落ちる。
　暗い未来に軽く目眩を感じたとき、ルージュの魔法が雨のように降り注ぎ、戦いは終わっていた。


「……とまぁ、これで終われば笑い話だけどさ」
　寝ていた全員を叩き起こし、護衛の兵士たちが盗賊をひとり残らず縛り上げると、全員の前でライオットが言った。
　ルージュが皮肉っぽく顔を向ける。
「言い訳でも始まるわけ？」
「結論としてはそうなる。けどさ、いくら俺が気を抜いてたからって、すぐ近くで魔法を使われても気づかないなんて変だ」
　兵士たちが念入りに縛り上げた自称魔術師の襟首をつかむと、ライオットは顔を近づけた。
「お前、兵士たちを魔法で眠らせたんだってな。じゃあどうして、俺には同じ魔法をかけなかったんだ？　それに戦闘中もそうだ。どうして魔法で俺を攻撃しなかった？」
　寝起きで事情をうまく飲み込めず、シンとレイリアが顔を見合わせる。
　ライオットはさらに追及した。
「本当は魔法なんて使えないんだろ？　その格好はただのはったりで、あの杖も単なる木の枝だ。違うか？」
　夫の言葉。その仮定が正しいとすれば、ちょっと洒落にならない事態だ。
　ルージュは表情を堅くして《センス・ライ》の呪文を唱えると、夫に並んで自称魔術師を見下ろした。
「この質問には、はいかイエスで答えてね。盗賊さん、あなたは魔術師なの？」
　痩せた盗賊の答え、そして真偽判定。
　想像どおりの結果にライオットは目を光らせ、今度は護衛の兵士に向き直った。
「次は全員に質問だ。ひとりずつ順番に答えてくれ。今夜盗賊どもが襲撃してくることを、知っていたか？」
「お待ちいただこう。ライオット殿、それでは我々が盗賊を手引きしたように聞こえる。ここまで護衛してきた我々に対し、その態度は無礼ではないか」
　隊長が心外だと声を荒げる。
　職務の遂行に誇りを持った男の言葉に、ライオットは素直に頭を下げた。
「申し訳ない。だけど、これは必要なことなんだ。理解してほしい。全員がそうだと言ってるわけじゃないが、たとえば君」
　起き番の責任者だった若い兵士を指さす。
　すると、兵士は目に見えてたじろいだ。視線が泳ぎ、顔中に汗をかき、手が小刻みに震えだす。
　どこまでも分かりやすい態度。ライオットでなくても不審に見える。
　隊長が厳しい表情で見つめると、兵士はじりじりと後ずさり始めた。
「君はさっき、魔法で眠らされて、盗賊の襲撃に気づかなかったと言ったな。だが聞いてのとおり、あの盗賊は魔術師なんかじゃない。じゃあ誰の魔法で眠らされたんだろうな？」
　一緒にいた他の兵士にも視線を向ける。
「君もだ。魔法で眠らされた。なるほど、ならば仕方ない。じゃあどうして、その眠気が魔法によるものだと分かったのか、説明してもらえるか？」
　ライオットと同じ時間に起き番をしていた兵士は３名。
　その全員が返答に窮していると、隊長が厳しい表情で詰め寄った。
「貴様ら！　まさか本当に？！」
　襲撃事件の裏事情を飲み込んで、シンがさりげなく後ろに回り込む。レイリアとルーィエも逃げ道を塞ぎ、兵士たちを完全に包囲する形になった。
　周りを見回して逃げられないと知り、破れかぶれになったのか。
「ええい！　こうなったらやっちまえ！」
　３名の兵士たちは唐突に剣を抜き、ルージュに襲いかかった。
　シンやライオットならともかく、ルージュはただの魔術師。うまく人質にすれば逃げられると踏んだのだろう。
　その判断は間違いではない。
　しかし。
「馬鹿者が！！！！　いい加減にせんか！！！！」
　隊長の怒声とともに、兵士のひとりが剣を叩き落とされた。隊長はもうひとりを殴りとばし、残ったひとりを眼光だけで威圧して金縛りにする。
「この馬鹿どもを捕らえろ！　我が隊の面汚しだ！」
　鬼のような形相。
　隊長は盾を持って立ちふさがったライオットに何もさせず、他の部下たちに号令した。
　部下たちは弾かれたように行動し、残った縄で３名をぐるぐる巻きにしてしまう。
　盗賊たちと一緒に並べられ、がっくりとうなだれた元部下たちを睨みつけると、隊長はようやくライオットに頭を下げた。
「どうやら、謝るのはこちらのようだ。済まなかった。この者たちはいかようにも処罰しよう。首が必要なら差し出す」
　盾を下ろし、戦闘態勢を解いたライオットは首を振った。
「事はそう単純じゃない。とりあえず共犯者の洗い出しを。イヤだろうけど、全員さっきの質問に答えてくれ」
　そしてルージュに尋問を任せると、レイリアに小声で尋ねる。
「護衛の兵士をつけてくれたのはリュイナールだったかな？」
「そうですね。つけるように命令したのは国王陛下ですけど、人選したのはリュイナールさんだと思います」
「そうか」
　ルージュの尋問の様子を眺めながら、顎に手を当てて考え込む。
　国王の勅命で護衛につけられた兵士たちが、盗賊を手引きして教団の馬車を襲ったとなれば、これは政治問題だ。この場で収められる事件ではない。
「じゃあ帰ったらニース様とリュイナールに相談して、しかるべく手打ちをしないとな」
　これは大きな貸しだ。具体的に言えば、馬車がもう１台増えるくらいの金品に相当する。
　にやりと口許をゆがめたライオットに、レイリアは呆れて言った。
「ライオットさん、まだ財宝をむしり取る気ですか？」
「違う。リュイナールの心配事を取り除いてやろうってことさ。ニース様が声高にこの事件を糾弾したら、王国をゆるがす内戦になりかねないだろ？　金品で済むなら安いもんだよ」
　口ではそれらしい理屈をこねながら、ライオットの目は笑っている。
　シンとは違い、どこまでも利害重視の現実路線。宮廷や権力を相手にする時、政治や謀略を視点にできる彼の存在は頼もしいとさえ言えよう。
　予算不足で頭を悩ませている、財務担当のマッキオーレ司祭も喜ぶに違いない。
　けれど、どうして素直に褒める気になれないのだろう？
　悪戯を考える子供のようなライオットの表情を眺めながら、レイリアは首を傾げていた。




シナリオ３『鳥籠で見る夢』

　獲得経験点　５０００点

　獲得アイテム
　　フレイムブリンガー
　　　バスタードソード＋１。
　　　コマンドワードで《ファイア・ウェポン》が発動する。
　　　必要筋力１５
　　　打撃力　片手１５（２５）　両手２０（３０）
　　　攻撃力　＋１
　　　追加ダメージ　＋１

　今回の成長
　　技能・能力値の成長はなし

　　経験点残り　６５００点

インターミッション３　シン・イスマイールの場合

　馬車２台に満載された、文字どおりの宝の山。
　その荷台をのぞき込んで、ターバ神殿財務担当司祭・マッキオーレは、にやける口許を引き締めることができなかった。
　これだけあれば、当分は余裕のある神殿経営ができるだろう。
　王都からターバまでの道中、ルージュが鑑定して作った財宝リストと評価額一覧に、マッキオーレがふふふと笑みを漏らす。
「しかし、血は争えませんな。ニース様のお若い頃もそうでしたが、レイリア様もこれからのターバに必要不可欠なお方になるでしょう。信者獲得の上でも、収入確保の上でも」
　司祭と言うより商人のようだ。黒い思惑が透けて見える言葉に、レイリアの笑みが軽くひきつる。
　大地の女神、豊饒神という神格があるからだろう。マーファ教団は他の宗派に比べて自給自足の傾向が強い。神殿は農村に根付き、信徒たちからの寄進も農作物が大半を占めている。
　そこには何の問題もない。だがその反面、司祭たちが金銭を軽視するようになったのは問題だ、とマッキオーレは思う。
　最高司祭ニースが気前よく住民を支援するため、ターバ神殿は毎年多額の出費を強いられている。それを支えるのはニンジンでもジャガイモでもなく、彼らが軽視する金銀なのだ。
　護符の販売や司祭たちの魔法でいくらかの現金収入はあるが、決して十分ではない。ニースが氷竜ブラムドから譲り受けた宝物がなければ、とうの昔にターバ神殿は破産していただろう。
　毎年赤文字で収支報告書を作りながら、マッキオーレは何とかしようと日々頭を悩ませていたのだが、そんな心配もこれで一挙に解消された。
　見習い神官たちを総動員して財宝を宝物殿に運ぶよう指示すると、マッキオーレは若い２人に顔を向けた。
「レイリア様、シン殿、よくやってくれましたな。これでターバ神殿も一息つけるでしょう」
「いえ、全ては国王陛下とラルカス最高導師の御芳志です。私たちはただ、それを預かってきたに過ぎません」
　にこりと微笑んでレイリアが応じる。
「調子いいな。出かける前は、無駄遣いするな、贅沢するなって口を酸っぱくして言ってたくせに」
　すっかり態度の変わったマッキオーレに、シンがぼそりと呟いた。
　ニースから王都への護衛任務を引き受けるに当たって、シンたちへの依頼料はひとり１万ガメル、プラス必要経費という契約だった。高額の依頼料に渋面になったマッキオーレは、少しでも必要経費を削ろうと口うるさく注文をつけてきたのだ。
　だが蓋を開けてみれば、王都から持ち帰った財宝は少なく見積もってもその数十倍。シンたちに対するマッキオーレの評価は急上昇している。
「シン……」
　レイリアが窘めるようにシンを見たが、マッキオーレは気にした様子もない。
「ははは、これは手厳しい。お詫びと言ってはなんですが、必要経費は審査なしで全額認めますぞ。遠慮なく請求して下さい」
　愛想良く応じると、マッキオーレは辺りを見回した。
「そういえば、ライオット殿とルージュ殿はどちらへ？」
「あの２人ならニース様のところに行った。今度は宮廷魔術師を脅して金品をむしり取る算段をするらしい」
　国王の命令で護衛についていた兵士が盗賊に買収され、手引きをした件だ。
　調査の結果、宮廷の陰謀とは全く関係なく、兵士の目が欲に眩んだだけと判明した。だが真相が単純であるため、王国政府としては言い訳もできない。マーファ教団は大きな貸しを作ることになるはずだ。
　リュイナールが苦虫を噛み潰しながら《テレポート》で跳んでくると、ライオットとルージュは護衛兵隊長を伴ってニースの私室にこもっている。
　きっと今頃は、難しい話の真っ最中だろう。
「なるほど。すると、財宝はまだまだ増えそうですな」
　マッキオーレがにやりと笑う。
　彼の耳に聞こえているのは銀貨の鳴る音か、はたまたチャ・ザの声か。
　ライオットと馬が合いそうだな、と思ってシンが眺めていると、視線に気づいたマッキオーレが咳払いした。
「それはそうと、最近こんな話がありましてな」
　声を低くしてふたりを順に見る。
　話題を逸らそうとしているのはバレバレだが、いかにも重要な話をするかのような雰囲気に、シンとレイリアは思わず身を乗り出した。
「２ヶ月ほど前、街道に食人鬼（オーガー）が出没する事件がありました。退治なさったのはシン殿ですから、もちろんそれはご存じでしょうが、話には続きがあるのです」
　シンにとっては初陣にあたる事件。もちろん忘れるはずがない。
　あの時は醜態を晒したが、今の自分なら、ギムの横で恥ずかしくない戦いができるはずだ。
　機会があれば今の自分を見てもらいたい。
　ライオットはシンに言った。戦いに必要なのは虚勢とやせ我慢だと。
　こと実戦に関して、ライオットはシンより遥かに多くの経験を積んでいる。先達の言うことを否定する気はないが、シンがたどり着いた結論は、それとは違うものだった。
　戦うとはどういうことか。
　その問いに明確な答えを手に入れた今のシンは、２ヶ月前とは別人になっている。
　遠い目をしてうっすらと笑みを浮かべたシンを、レイリアが頼もしそうに見つめていた。
　魔神戦争の英雄ニースをして、実直にして至誠と言わしめたシンのまっすぐな人柄。それは邪教４００年の怨念や宮廷の策謀に曝されても、いささかも曇っていない。
　力に驕ることなく、溺れることなく、流されることなく、まるで向日葵のように、まっすぐに太陽を向いている。
　レイリアは思うのだ。
　もし３０年前にシンがいたら、魔神戦争の英雄として歴史に名を刻んだ戦士は“赤髪の傭兵”でも“白騎士”でもなく、この“砂漠の黒獅子”だったのではないか、と。
「先月巡回に当たっていた神官戦士団の報告によれば、あの騒ぎと前後して、白竜山脈の北部一帯からゴブリンやコボルトといった下級妖魔の群れがいなくなったそうです。戦士長は、オーガーの餌にされるのを嫌って南に逃げ出したのではないか、と申しておりました」
　ゴブリンに代表される下級妖魔は、訓練を受けた戦士からすれば弱いと言えるが、農民たちにとっては十分な脅威だ。
　そのため神官戦士団が定期的に駆除を行い、ターバ周辺の安全を守っているのだが、今年はそれが空振りに終わったらしい。
　レイリアがシンにそう補足すると、シンは首を傾げてマッキオーレに尋ねた。
「ということは、南の方で被害が出そうなもんだけど。そんな話はないのか？」
「そのような報告はございませんでした。つい先日までは」
　我が意を得たり、とマッキオーレの目が光る。
「〈栄光の始まり〉亭の女将が神殿に話を上げてきたのが３日前になります。ターバから２日ほど南にある小さな村……ザクソンというのですが、この村の郊外にゴブリンの群れが移動してきたらしい、と」
　どこからかオーガーが現れた。
　ゴブリンが南に逃げた。
　そこにはザクソンの村があった。
　ここまで分かっているなら、次に起きる事件は誰の目にも明らかだ。
「それで、神官戦士団が駆除に向かったわけだ」
「いいえ」
　シンの言葉を一刀両断にして、マッキオーレが首を振った。
「神官戦士団は動いておりません。動く予定もありません」
　シンの眉が跳ね上がる。
「なぜ？」
「これは宮廷の仕事だからです」
　あっさりとした答えに、シンの目つきが険しくなる。気のせいか空気まで刺々しくなったよう。
　威圧感さえ漂わせるシンを、マッキオーレは正面から見つめ返した。
「言っておきますが、仕事をサボろうとしているわけではありませんぞ。その点は誤解なきように。神官戦士団からは、行かせてくれと矢のような催促が来ております」
「だったらなぜ？」
「ターバ神殿が公的に手を伸ばせば、武力による侵略と言いがかりをつけられる恐れがあるからですよ」
　誰から？
　もちろん宮廷からだ。
　マーファ教団はアラニア王国の臣下ではない。ターバ周辺の自治を認められ、半ば独立国家のような存在である。
　それに対して、ザクソンは完全にアラニア領。村から税を取る権利も、村を庇護する責任も、全ては宮廷にある。
　距離こそ近いが、ターバとザクソンの間には国境線と呼べるほど明確な境界線があるのだ。
　シンにとって政治的駆け引きは専門外だが、その理屈は理解できた。不承不承矛を収める。
　だが理解できたからと言って、不満まで解消されるものではない。
「けど、宮廷の奴らがこんな辺境まで兵を送るか？」
「まあ、送らないでしょうな。住民もさほど期待していないでしょう。だから冒険者の店に依頼があったのですよ。ゴブリンの群れを退治してほしい、と」
　そこで〈栄光の始まり〉亭が出てくるわけだ。
　シンは店の常連たちの顔を思い出した。決して高レベルではないが、ゴブリン程度なら何とかしてくれるだろう。
　宮廷は動かない、神殿も動けないという状況では、冒険者というのが次善の策だ。腰が軽く対処も早い。
　この世界で冒険者という存在が認められる理由の一端を知って、シンは納得したように頷いた。
「なるほど。それなら安心だ」
「ところが安心ではないのです。それで済めば神殿に話など回ってきません」
　マッキオーレが首を振る。
　ザクソンの狩人たちが偵察した結果、ゴブリンの数はおよそ４０と推測された。かなりの規模の群れだ。中には“王”（ロード）というべきボスもおり、単なる下級妖魔と侮ってかかれば返り討ちにされるだろう。
　となると初級の冒険者では対応できないが、ザクソンは寒村だ。中堅以上を雇えるほどの報酬を用意できなかったらしい。
　駆け出しの若者たちは依頼の難易度に後込みし、中堅たちはリスクにあわない報酬に見向きもしない。
「その結果、依頼はどこにも引き受け手がなく、困り果てた〈栄光の始まり〉亭の女将が相談に来たのですよ」
　冒険者たちを責めるのは酷だろう。彼らは趣味や慈善事業で妖魔退治をしているわけではない。生きる糧を得るための業として、命を賭けて戦うのだ。
　命に釣り合うだけの報酬を求めるのは当然と言える。
「だったら話は簡単だ」
　話を最後まで聞くと、シンは事もなげに言った。
「今から〈栄光の始まり〉亭に行って、俺が依頼を受ける。ライオットとルージュと３人で行ってくるよ」
　その言葉を聞いて、かかった、と言わんばかりにマッキオーレの目が光った。
「ザクソンが用意できた報酬は、全部で２５００ガメルですぞ？」
　王都ミッションの１０分の１以下。シンたちから見ればコーヒー代程度の感覚だ。常識的に考えれば、この端金で熟練冒険者が動くものではない。
　あくまでも表面上は勧めない風を装って、マッキオーレが止めに入る。
　すると、シンは想定したとおりの反応を示した。
「ザクソンに困ってる人たちがいて、俺たちが行けば助けられるんだろ？　だったら行かない理由なんて何もないさ」
　青くさい理想論。
　だがシンには、それを実現させるだけの実力が備わっているのだ。気負う様子など微塵もなく、ちょっとそこまで散歩に、という程度で答えてしまう。
「シン……」
　期待するとおりの勇者像。
　胸の前で手を組んだレイリアが、きらきらした瞳でシンの横顔を見上げている。気のせいか頬が赤く染まっているようだ。
　目ざとくそれを見つけたマッキオーレが、しれっと口を挟んだ。
「そこまで言われては、私にどうこう言う権利はありませんな。レイリア様、我々はここで無事を祈るとしましょう」
　わざとらしく聖印を切ると、はっとしたレイリアが毅然と声を上げる。
「いいえ。私も行きます」
「レイリア様。無茶をおっしゃらないで下さい。神殿の司祭が出向くわけにはいかないと、いま説明申し上げたばかりですぞ」
　ため息混じりの声にも、レイリアは頑なに首を振る。
「神殿の司祭だからダメなのでしょう？　だったら私も、冒険者として〈栄光の始まり〉亭で依頼を受けます」
　そしてレイリアはシンを見上げると、複雑な表情で見下ろす黒い瞳に懇願した。
「父の館で言いましたよね？　一度だけ冒険者として一緒に冒険するって。お母様の許可は私が取ります。シン、どうか私も一緒に連れて行って下さい」
「レイリア、妖魔の数は多い。何が起こるか分からないし、今回はやめておいた方が……」
　一緒に行ってくれるというのは正直嬉しいが、無用の危険に晒すのは本意ではない。シンがためらいがちに言うと、レイリアは勢いよく首を振った。
「足手まといにはなりません！　こう見えても剣の腕には自信があります。邪教の司祭には敵いませんでしたが、相手がゴブリンなら絶対負けません！」
　確かに、レイリアはファイター５レベルという設定だ。その言葉に嘘はない。
　それを思い出してなおも逡巡していると、レイリアはシンの両手を取り、きゅっと握りしめた。
「シン。あの時言ってくれましたよね。俺には君が必要だって。あの言葉は嘘だったんですか？　私がいると邪魔ですか？」
　清純派美少女が、自分の両手を取って、半分涙目で懇願してくる。
　今この場面で言葉を間違えると、自分たちの関係に致命的な結果をもたらす。本能的にそれを察したシンは、表情を改めてレイリアを見つめ返した。
「嘘なんて言わない。俺には君が必要だ。邪魔なんてことあるはずないだろ。だけど俺は、君が必要だから一緒にいてほしい訳じゃない」
　予想外の言葉に驚いて、レイリアが目を見開く。
　しまった、口が滑った。ここまで言うつもりじゃなかったのに。
　自分の失言を後悔したシンだが、今さら黙ることなど許されるはずもない。
　無言で先を促すレイリアのプレッシャーに負け、ほとんど自棄になって言い放つ。
「理屈じゃないんだ。君と一緒にいたい。少しでも長く。いつも君の顔を見ていたい。それだけだ。以上」
　そして頭まで真っ赤になったシンは、耐えられなくなってそっぽを向いた。
　驚きで染まっていたレイリアの表情が、次第にほころび、色づいて花開くのを見なかったのは、シンにとって幸運だったのか、不幸だったのか。
「シン、ありがとうございます……私も同じです」
　レイリアの手が、そっとシンの背中に回される。
　白い頬は、真銀の鎖帷子に。
　黒獅子の腕は、司祭の肩に。
　不器用に距離をつめてきた若いふたりは、今、生まれて初めての感覚に心と体を震わせていた。
「計算どおりとは言え、これは効きますな」
　やれやれとつぶやきながら、マッキオーレが静かにその場を離れる。
　ターバの村に冒険者を送り込むため、ニースが命じた報酬への補助。当初１２５００ガメルを想定していた予算は、どうやら支出せずに済みそうだ。
　一気に黒字に転じた帳簿に思いを馳せて、マッキオーレが黒い笑みを浮かべる。
　だがその顔も、ふと２人を振り返ったとたん、まるで孫娘を見る祖父のようなものに変わってしまった。
　魔神戦争という動乱に青春を捧げ、女性として当たり前の幸せを失ってしまったニース。
　彼女の愛を一身に受けて育ち、清く美しく成長したレイリア。
　ふたりの生き様を見守ってきたマッキオーレは、長い長い吐息に乗せて、小声でつぶやいた。
「ニース様。レイリア様はどうやら、あなたが手に入れられなかったものを、しっかりと手にしたようですぞ」
　母娘２代にわたる過酷な運命。
　砂漠の黒獅子がそれを断ち切ってくれることを、マッキオーレは心から祈っていた。
　


シナリオ３『鳥籠で見る夢』

　獲得経験点　５０００点

　獲得アイテム
　　ミスリルチェイン
　　　必要筋力１５（防御力２５）
　　　回避力修正　±０
　　　ダメージ減少　＋１

　今回の成長
　　技能・能力値の成長はなし
　　レイリアと相当いい雰囲気になった。

　経験点残り　１８５００点