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[35460] 雛見沢にルルーシュ・ランペルージを閉じ込めてみた[ひぐらし×コードギアス]

Name: 海砂◆409f06c3 ID:fcf82614

Date: 2012/10/19 20:19

圭一の代わりにコードギアスの主人公『ルルーシュ』がひぐらしの舞台である雛見沢に引っ越すことになった話。
ひぐらしのなく頃にとコードギアスのクロスオーバー。

○あらすじ
雛見沢での平穏な毎日を送っていたルルーシュはある日オヤシロさまの存在を知る。
過去に起こった殺人事件。
毎年行われる綿流しの祭に起きる惨劇。
オヤシロさまの祟り。
果たしてその行く末は……？

○諸注意
オリジナル主人公は一切出ません。
圭一の代わりにルルーシュが来たという話なので当然圭一も出てきません。(ただし、存在自体しないわけではありません。)
もしかしたら原作キャラなどに多少の改変があるかもしれませんが作者の理解力不足です。ご了承ください。

[35460] 第一話

Name: 海砂◆409f06c3 ID:fcf82614

Date: 2012/10/12 15:10

　終わりたくないのですね、あなたは。

　生きて未来を欲しますか？

　力があれば生きられますか？

　ならば契約を交わしましょう。

　あなたには僕の願いを一つだけ叶えてもらう。

　その代価としてあなたに力を与えましょう。

　契約すれば、あなたは人の世に生きながら人とは違う理で生きることになる。

　異なる摂理、異なる時間、異なる命。

　王の力はあなたを孤独にする。

　その覚悟が、あなたにはありますか？

○第一話【ハジマリ】

「――お、」

　……。

「……様……」

　………。

「――……お兄様……」

　…………。

「お兄様、着きましたよ」
「ん……。……ここは……」

　妹のナナリーの透き通った声で目を覚ます。
　周囲を見回してすぐに自分が置かれている状況を確認する。どうやら俺は電車の座席に座ったまま眠り込んでしまっていたようだ。
　思考が鈍い、日頃の疲れがたまっているのだろうか。身体も鉛のように重い。
　隣を見やると心配そうにこちらを窺うナナリーがいる。
　……そうだ、今は東京租界からの帰り道だった。
　久しぶりにスザクや会長に会いに行って、ナナリーを彼らに預けている間に黒の騎士団の作戦指示をしに行ったことを思い出す。
　つい先月まで住んでいたにも関わらず、東京租界の賑やかさに圧倒された。

　高層ビルに何車線もの道路。
　たくさんのブリタニア人。
　ブリタニア軍人の使用する高性能ナイトメアフレーム。
　駅前での騒々しいクロヴィスの演説すらも今では懐かしかった。

　今、住んでいる土地にはそんな賑やかなものはない。
　あるのはセミの声と清流のせせらぎ。そして、ひぐらしの声。
　そんな静けさに寂しさでなく、安らぎを感じ始めたのは最近だ。
　現在、俺とナナリーは東京租界から離れた所で暮らしている。
　ギフの山奥にある寒村、シシボネゲットー・ヒナミザワヴィレッジ。
　そこが俺たちが隠れ住まう場所だ。　
　どうしてそのような場所に住むことになったかというと話は長くなるが……
　あれは心を読む能力者『マオ』が起こしたナナリー誘拐事件が解決して数日経ったある日のことだった――。

　　　＊＊＊

　その日の早朝、俺はミレイ会長に呼び出されて生徒会室を訪れた。
　そこでとんでもない話を聞かされる。

「……えっ？　会長、今なんて言いました？」

　俺は想定外のミレイ会長の言葉に、思わず聞き返してしまった。

「だから、ごめんなさい。……貴方とナナちゃんを匿うことはもう出来ないわ」
「そんな、どうしてです？」

　今頃になって何故。それは当然の疑問だった。
　幼い頃、ブリタニア皇族であった俺と妹のナナリーは父親である皇帝シャルルにエリア11へ捨てられた。
　しばらくして戦争で死んだことにされていたが、もし俺たち二人が生きている事実が知られていれば、間違いなく政治の道具に使われていただろう。
　そんな俺たちを不憫に思って匿ってくれたのがアッシュフォード学園であり、ミレイ会長の家族だったはずだ。
「……ごめんなさい、ルルーシュ。前にアッシュフォード家が衰退しているって話をしたことがあったわね？」
「ええ。でも学園が経営できなくなるほど落ちぶれているとは思えないですが」

　少し失礼と思ったが、気にしている余裕はなかった。
　俺のそんな物言いにもミレイ会長は力なく首を横に振った。

「違うの。今までアッシュフォード学園が安定しているように見えたのはこの学園に通う一部の生徒がいたおかげなのよ」
「それはつまりどういうことですか」
「最近学園に来る生徒が減ったと思わない？」
「……ま、まさかっ！」

　一部の生徒のおかげ……減った生徒数――その二つの点から導かれる理由は……。

「そう、この学園は一部貴族の親が出した助成金のおかげで何とか経営できていたの。けれど最近のエリア11は日本解放戦線や黒の騎士団といったテロ組織の動きが活発だし、クロヴィス殿下だって暗殺されたでしょう？　それで生徒たちは次々とブリタニアの学園に転入していってしまったというわけ」
「……っ……そんな馬鹿なことが……」

　アッシュフォード学園は助成金がなければ資金繰りが厳しいらしい。
　助成金を得ることが出来ない以上、アッシュフォード家は学園を潰すか売り渡すの二択しかないのだそうだ。
　潰れてしまえば無論のこと、俺とナナリーは学園を出ていかなければならず、売り渡すことになれば理事がアッシュフォード家から別の貴族の家へと移り、俺たちの素性がばれてしまうため、この場合も出て行かざるを得ない。

　くっ……アッシュフォード学園を全面的に信頼していたが甘かった。
　コーネリアの動向よりもアッシュフォード学園の経営状況に目を向けるべきだったか！
　しかし今更もう遅い。２５通りの手を考えたが、全て手詰まり。くそ、どうすればいい……？
　そこに俺の親友がノックもせずに入ってきた。彼は枢木スザク。日本人だが、幼少の頃から仲が良い俺の一番の友だ。

「どうしたんだい、二人とも深刻そうな顔をして？」
「スザク……」
「スザク君……」

　俺とミレイ会長は顔を見合わせて頷き合うと、藁にも縋る思いで事情を打ち明けた。
　スザクは事情を聞くと、本当に残念そうに呟くように言った。

「そうなんだ、寂しくなるね……」
「まだそうと決まったわけじゃないわ。私もまだ転校するべきか迷っている生徒を何とか説得してみる。だけど、最悪のケースは覚悟して欲しいの」
「え、ええ、分かりました……」

「ルルーシュ、君はこれからどうするんだ？」

　スザクに言われ、これからの事を考える。
　ミレイ会長の家は……無理か。まだ未成年の少年である俺を娘のいる家に住まわせれば、アッシュフォード家に色々良からぬ噂が立つだろう。さすがにそこまで迷惑はかけられない。

「しばらくはリヴァルの家に世話になることもできると思うがもって三日だろう。……その後は考えていない」
「そうか。ならさ、僕に任せてくれないか？」
「なに？」
「学園は僕にはどうすることも出来ないけど……君とナナリーの住む場所ぐらいの当てはあるんだ」
「本当かスザク！　頼む、紹介してくれ！」
「ああ、もちろんさ」

　俺はスザクの提案を喜んで受け入れ、すぐに荷物をまとめてナナリーと学園を後にした。
　だが、この時はまさかゲットー、それも山奥の寒村に移り住むことになろうとは思いもしなかった。
　知っての通り、ゲットーに住むほとんどの日本人はブリタニア人を憎んでいる。
　そんな中にブリタニア人である俺とナナリーが？　どう考えてもありえない。俺は心底そう思った。

　普通に考えればナナリーにゲットーでの生活などできないことが分かるはず。この時ばかりは俺もスザクの正気を疑ったものだ。もっとも、それは俺の杞憂だったわけだが――――……。

「お兄様、そろそろ降りないと……。扉が閉まってしまいます」
「あ、ああ、すまない。急ごう」

　ナナリーをおぶると足早に電車を降りた。

　　　＊＊＊

　東京租界から電車を乗り継ぎ数時間後の外の風景は東京租界と同じ時代であることを疑わせるほど技術の進歩というものが見られない。
　その”何も無さ”に最初は呆気に取られたものだ。　
　駅を出ると、ここからさらに車で山道を超えなければならない。もちろん俺は車など持ってはいないが、迎えが来る手筈となっているので別段問題はない。

「あ、お待たせルル、ナナちゃん！」

　少女が小走りに近寄ってくる。
　彼女の名前は園崎魅音。スザクの知り合いで、俺の一年先輩だ。
　魅音は俺をルルと呼ぶ。そんな時いつも彼女の前に俺のことをそう呼んでくれたシャーリーのことを考えてしまう。

　シャーリーは大切な仲間だ。いや、今は”だった”と言うべきか……。
　俺は父親の命を奪い、彼女の記憶を消した。学園を去った以上、俺と彼女はもう赤の他人なのだ。

　ルルという呼び方は、とにかく彼女を思い出すことになりつらい。
　魅音に止めるように言ったこともあったが、こいつは空気を読まない。俺はしばらくして諦めた。
　慣れてしまったのか今はもう、そう呼ばれることにあまり抵抗を感じなくなっていた。

「ごめんごめん、待った？」
「いや、定刻通りだ」
「そりゃよかった」
「魅音さん、こんにちはです」

　ナナリーが挨拶をすると、魅音は冗談で返す。

「おお、ナナちゃんお久しぶり！　200年ぶりだっけぇ？」
「うふふ、200年も経ってたら私もう死んじゃってますよ」
「あはは、違いないね」
「たった二日でオーバーだな魅音」
「そうかい？　ま、とりあえず車に乗りなよ。土産話は道中聞くからさ」

　そうだな、村まで一時間ぐらいかかる。その時に話すのも良い時間つぶしになるだろう。
　ナナリーを車に乗せ、自分も車に乗り込むと、車は急発進して雛見沢(ヒナミザワヴィレッジ)へと向かった。　
　

[35460] 第二話

Name: 海砂◆409f06c3 ID:fcf82614

Date: 2012/10/12 16:35

○第二話【新しい学校】

　二日ぶりの雛見沢の朝。昨日電車の中で仮眠を取ったせいだろうか、今日はいつもより早く起床できた。
　夏を迎えても雛見沢の朝は寝苦しくはなかった。むしろ少し肌寒いくらいにも感じられる。

「……ふぅ」

　伸びをして起き上がるとすぐに学生服に着替える。
　ここは魅音の手配してくれた日本家屋の二階、俺の部屋。トウキョウ租界にいた頃とは違ってベッドがな

いため、畳の上に布団を敷いて寝ている。布団で寝るのは幼少の頃スザクの家で世話になって以来のことだったので最初のうちは寝つきが悪かったが、今はそうでもない。
　布団を片付けて押入れに仕舞う。そんな動作も当たり前のように出来るようになった。

　ナナリーはもう起きているだろうか。階下へ降りる前に廊下を挟んだ隣にある部屋で寝ているナナリーに声をかける。

「ナナリー、起きてるか？　入るよ」
「はい、お兄様」

　引き戸を開けて中に入ると、すでにメイドの咲世子がナナリーの仕度を整えていた。

「おはようございます、ルルーシュ様」
「おはようございます、お兄様」
「ああ、おはよう、ナナリー。咲世子さん」

　ナナリーの笑顔につられて自分の顔が綻ぶのが分かる。

「ではルルーシュ様、用意が出来ましたら一階にお越しください」

　咲世子が一礼して部屋を出て行く。いつものように朝食の用意をしてくれるのだろう。たまには代わりに作ってやるのも良いかもしれないな。
　ベッドに腰掛けたナナリーに向き直る。

「今日は早いな」
「はい、二日ぶりの学校がなんだか待ち遠しくて。そう言うお兄様も今日は早かったですね？」
「ああ、昨日早く寝たからね。さあ、咲世子さんが待ってる。行こうか」
「はい」

　ナナリーをおぶって階段を降りると、二人して洗面所で顔を洗ってからダイニングに向かった。
　朝食をゆっくりと摂っていると、もう家を出なければならない時刻だ。
　アッシュフォード学園に通っていた頃は学園に住まいがあって登下校などしなかったから、こういううっかりをよくする。まだここの生活に完全には慣れていない証拠だ。

「ナナリー、後三分で家を出ないとまずい」
「あ、もうそんな時間なのですね」
「レナを待たせるのも悪いからな、急ごう」
「そうですね」

　レナは雛見沢村に住む俺と同い年の少女。この村での生活はレナに教わった。
　甲斐甲斐しく、容姿はとても愛らしいので、男なら誰しもが惚れる理想の女と言えよう。もっとも、可愛いものを見ると若干粗暴になるというただ一点を除けばだが。
　本名は竜宮礼奈というが、皆がレナと呼ぶことにしている。

「行って来ます、咲世子さん」

　ナナリーを車椅子に座らせ、咲世子に声をかけてから家を出た。

　　　＊＊＊

　家から少し歩いた所にあるいつもの待ち合わせ場所にレナの姿を発見する。
　レナと目が合い、あちらも俺たちに気づいたようだ。

「ルルーシュく～ん！　おっはよ～っ！」
「おはよう、レナ」
「おはようございます、レナさん」

　爽やかな朝の挨拶を交わす。

「二人とも今日は早いんだねぇ」
「ああ。通常より１分２５秒も早く家を出たからな」
「へぇ……。ずいぶん細かいんだね……」
「ただの癖だ。気にしないでくれ」
「う、うん、分かったんだよ」

　レナに苦笑されてしまった……。
　流石に秒まで読み上げたのは神経質すぎたのだろうか。

「フフ、お兄様はレナさんに会いたくて早くに目が覚めてしまったみたいですよ？」
「ちょ、おま、ナナリー！　いきなり何を言っている？！」

　朝っぱらからとんでもないことを口走るナナリー。
　レナはすっかり顔を高潮させている。そんな顔をされると俺まで恥ずかしくなってくるじゃないか。

「は、はぅ……。ルルーシュくん、そうなの？」
「ち、違う！　間違っているぞ竜宮レナ！　そうではない！」
「え、違うの……？」

　今度はちょっと残念そうな顔をしたので、俺は狼狽する。

「いや、待て！　違うというのは語弊があって、あくまで表現上の問題でだな！」

　隣でナナリーがクスクスと笑っている。少し意地悪そうな笑顔だ。
　ここに住むようになって(特に魅音のせいで)、ナナリーに悪い影響が出ているような気がしてならない。ナナリーが元気で笑っているのはいいことなのだが、釈然としないのは何故だろう。

「ねぇ。それで、表現上の問題ってどういう意味なのかな、かな？」

　頬を赤らめたまま上目遣いに聞いてくる。
　う……そ、それは……。

「……み、魅音が待っている、急ごう！」
「あ、待ってよルルーシュくん！」

　俺はレナとの間にできた微妙な空気から逃げるようにナナリーの車椅子を押して先を急いだ。

　　　＊＊＊

　通学路の途中、水車小屋前で魅音と合流してから学校へと向かう。
　いつも遅刻ぎりぎりに待ち合わせ場所に来る魅音だったが、今日は珍しく先に待っていた。
　俺のために一時間前から待ってたと言うが、どうせいつもの冗談だろう。久しぶりに魅音のそんな軽口を聞いて俺は苦笑せざるを得なかった。
　一応こんなのでも学校ではクラスのリーダー役だったりする。
　
　雛見沢分校に到着する。
　ここはイレブン――日本人が立てた学校だ。とはいっても営林署を間借りしているだけのようで、生徒数はあまり多くない。
　教室は一つしかなく、俺と同じ位の年の生徒はレナと魅音しかいないのが現状だが、このご時世、日本人に教育を受ける場があるだけでも十分すごいことだと思う。
　雛見沢は戦略的価値の無い古びた寒村である。従って、ブリタニアによる日本侵攻でもあまり被害を受けなかった。
　ほとんどの家庭が自給自足だった故に、東京租界で職を得るためにブリタニア人に服従する人間も少ない。ブリタニア人に虐げられる人がいないから、俺たちにも優しく接してくれる。それが行き場の無い俺たちにはありがたかった。

　昇降口から教室へ向かう廊下で数人の子供とすれ違う。朝っぱらからはしゃぎ回って賑やかなものだ。俺の胸ぐらいまでしか背丈が無いが、彼らも同級生である。
　不意に先を歩いていた魅音が俺に先頭を譲ってきた。

「お先にどうぞ、ルルーシュ大先生。くく」

　教室の引き戸の前で魅音が意地の悪い笑みを浮かべる。
　俺はその含みある魅音の様子を見て取り察する。

「なるほどな」
「え、どうかしましたか？」

　ナナリーが不思議そうに首をかしげた。

「沙都子だよ、ナナリー」
「あ……すっかり忘れていました」

　ナナリーは得心がいって、ぽんと両手を合わせた。
　沙都子とは同級生の生意気な小娘のことだ。トラップ作りがライフワークだそうで、よく俺に対して辛辣な罠を仕掛けてくる。
　それも忘れた頃にやってくるものだから尚更性質が悪い。

「レナ、悪いがナナリーを後ろの方に避難させてくれないか」
「う、うん。分かったんだよ」

　すでにやつのトラップの対策は済んでいる。今日こそ目に物見せてやるとしよう。
　レナがナナリーを連れて後ろに下がるのを確認すると、俺は教室の引き戸越しに沙都子に言った。

「君にしては見え見えの罠じゃないか。引き戸の上のほうで黒板消しが目立っているようだが？」

　フッ、俺はナナリーのように雛見沢を二日離れただけで警戒を解くほどお人よしではない。手を抜いたか、沙都子？
　扉を挟んだ教室の中からくぐもった笑い声が聞こえる。そうしていられるのも今のうちだ。

「お見事、さすがルルだね！　今回はルルのほうに軍配が上がったかな？」

　魅音が調子よく褒め称えるが、俺は表情を変えない。なぜならまだ勝負はついていないからだ。
　沙都子の過去のトラップデータと照合すると、到底これだけとは思えない。
　ちなみにそのデータは、転校初日から罠の被害に遭い続けた俺が、研究に研究を重ね開発した対沙都子トラップ設置行動予測プログラムによって基づく。

「沙都子、お前のその心理誘導と精巧な罠はたしかに驚異的だ。――だが、お前の罠にはある一定のパターンがある」

　まず最初のアタック(罠)は囮、複数の罠をうまく連動させ、次なる罠へと誘うための誘導。
　罠により目標の視線を一箇所に固定させ、その死角となる場所に罠を仕掛ける。だがそこに本命トラップを仕掛けることは絶対にない。
　そして、うまく相手を誘導し逃げ道を完全封鎖できた場合に限り、本命トラップを発動させる。
　だがそれは言い換えれば誘導さえ断ち切ることができれば、沙都子のトラップは道端の小石となんら変わらない性能となる事実を意味するに他ならない。
　ここで普通ならば黒板消しを解除することを第一に考えるだろう。だがしかし。

「やはりな」

　黒板消しには何やら怪しげな糸が取り付けられている。まずはそれを解除。
　次に引き戸の取っ手に視線を移すと、そこにはガムテープで画鋲が取り付けられていた。
　画鋲を避けて引き戸に手を触れる。

「おっと……フフ、危ない危ない」

　引き戸の下部には見えずらいワイヤーが張ってある。
　まったく大したやつだ。後十歳年齢があったなら黒の騎士団作戦参謀補佐に引き入れている所だ。
　引き戸を開け、ワイヤーを避けて教室に入る。

「チェックだ、沙都子」
「んがっ……？！」

　今回のトラップは沙都子にとって会心の出来だった模様。俺に破られたのが相当にショックだったようだ。沙都子は驚きから目を丸くして呆然としている。
　床に視線を移すと、硯が置かれ、墨が並々と注がれている。どうやらこれが本命トラップのようだ。

「う、腕を上げましたわね……ルルーシュさん」
「フッ、光栄だよ。ありがとう」

　してやったり顔で見下ろすと、沙都子は悔しそうに唇を噛んだ。
　ふはは、良い気分だ。実に清々しい朝である。

「みぃ、ルルーシュが大人げないのです」
「梨花か。おはよう」
「ルルーシュ、おはようなのです」

　梨花は沙都子の親友だ。俺とスザクの関係に近く、性格は正反対だが自然と馬が合うらしい。
　トラップを攻略されて涙目の沙都子が横から梨花に泣きつく。それを梨花がなぐさめる。

「梨花ぁー！　ルルーシュさんが馬鹿にしたぁ！」
「よしよし、次回は油断したルルーシュを、ボク自らトラップの前に突き飛ばして上げますですよ」
「ちょっと待て」

　そんなやりとりを交えながら、俺たちは沙都子のトラップの後片付けを皆でやる。いつも引っかかるのは俺でも片づけは全員でだ。
　トラップの痕跡が跡形もなくなった頃、担任の知恵留美子が教室に入ってきた。
「皆さん、席についてください。出席を取りますよ」
　同級生の子供たちが慌てて席に着く。魅音たちも彼らに習い自分の席に向かった。
　俺の席はレナの右隣。後には魅音がいてその左隣にはナナリーの机がある。ナナリーを席まで連れて行ってから自分も着席した。

　　　＊＊＊

　授業が始まると留美子はほとんど低学年の生徒にかかりきりになる。
　理由はこの学校の教室が学年混在のため黒板で一つの勉強を教えるわけにはいかず、個別に教える分時間がかかるからだ。
　その間俺たち上級生は放置されるわけだが、日頃から授業中に居眠りをしている俺にとっては願ったり叶ったりだった。
　――はずなのだが……遺憾にも魅音によって邪魔をされた。

「ねぇねぇ、ルル。ブリタニアで流行ってるゲーム教えてよ」
「すまない魅音、安眠妨害しないでくれないか」

　十分寝たはずなのに授業になると眠くなるのは何故だ。習慣のように授業中居眠りをしているから癖になっているのだろうか。ああ、眠い……。

「はぁ？　何言ってんの。授業中に寝るなんて学級委員のこの私が許すわけないじゃん」
「ならお前……私語は許されるのか」
「ねぇ、ルルってば～。良いじゃん良いじゃん」
「おい、ちゃんと人の話を聞け」
「ねー、意地悪しないでおーしーえーてーよー」

　魅音がいつになくめんどくさい……。ギアスを使って黙らせるか？
　……馬鹿か俺は。いくら眠いからといって、そんなくだらない理由にギアスを使っていたらきりがないじゃないか。

　ギアスとは俺の持つ特殊能力のこと。一度だけ他人に命令を強制出来る絶対遵守の力だ。
　便利な力だが、無論それ相応にリスクはある。仮に俺が『死ね』とギアスで命じれば、その人間は死ぬ。前述の通り命令は一度きりで、取り消しは出来ない。使い方を誤れば恐ろしいことになる。
　他にも、能力が常時開放されたままとなるギアスの暴走が挙げられる。できれば使わないに越したことはない。

　ギアスは元々、謎の少女C.C.（シーツー）との契約によってもたらされた。思えばこの力を手にしてから俺のブリタニアへの反逆が始まったのだ。

「ねーねー。ルル、聞いてる？」
「魅ぃちゃん、少しそっとしといてあげようよ」

　レナが助け舟を出してくれる。さすがはレナ、よく気が利く。その点魅音は駄目だ。やつの空気の読めなさは咲世子の天然と同じくらい扱いに困る。

「ルルーシュくん本当に眠そうだよ」
「えー……。ん、仕方ないなあ……」

　魅音は不服そうだったが、レナに諭されて諦めてくれたようだ。

「レナ、恩に着る」
「どういたしましてかな。気分悪いの？」
「いや、少し眠いだけだ。今日早起きしたせいかも知れないな」
「そっか。じゃあ先生に気づかれないように寝るんだよ？」
「それについては問題ない。居眠りは俺の得意技だからな」
「ちょっとそれは自慢にならないと思うな、思うな」
「そうか？」

　レナは笑っているが、俺は至って真面目に言ったつもりだったのだが。
　まあいいか……。
　俺は再び居眠りに入る前に、拗ねた魅音に声をかける。

「悪いな魅音。そういうわけだから授業中は少し静かにしてくれないか」
「はいはい。ふんだ、つまんねーやつぅ」

　魅音に恨まれると後が怖い。俺は魅音のご機嫌取りをしておくことにした。

「その代わりと言ってはなんだが、後でトランプを使ったブリタニアのゲームを教えてやる。ルールを覚えて放課後に皆でやると良い」
「あれ？　ルル、おじさんたちが放課後何やってるか知ってたの？」
「ああ、まあな……。いつも放課後の教室に残ってレナと沙都子と梨花を集めてゲームをやっているだろう？」
「うん。そだけどそうゆうことじゃなくて、どうして見てたの？」
「それは……」

　前にいた学園で生徒会のメンバーと似たように盛り上がったことがあった。その頃と魅音の部活が重なって見えたからなんて、恥ずかしくて言えないな……。
　だが、魅音は俺の心を見透かしたかのように一人納得したように言った。

「へぇ、そうなんだ……。ルルって見た感じインドア派だし、もしかしたらとは思ってたんだけど……よし！　ならさ、これからはルルも一緒に部活やろうよ！」
「え、あ、いや、俺は……」

　困ったな。俺には黒の騎士団があるし……ナナリーだって……。しかし黒の騎士団の活動はとりあえず今までのように藤堂に任せておけば心配は……ナナリーのほうだって……。だが……。
　俺の中でゼロとしての自分とルルーシュ・ランペルージとしての自分が入り混じる。俺は自分が今どうしたいのか分からなくなっていた。

「もちろんナナちゃんも加えてさ。ねぇ、ナナちゃんはどう？」

　魅音は興奮した様子で隣にいるナナリーに聞く。

「はい、楽しそうですね。お邪魔じゃなければ皆さんと一緒に遊べたら楽しいと思います」
「邪魔なんかじゃないよ。レナもナナリーちゃんと一緒に部活したいな、したいな」

　俺たちの入部にレナが嬉しそうに賛成した。

「はいじゃあ二人とも入部決定ね！」
「ちょ、待っ！　俺はまだ入部するとは一度も――痛っ！」

　抗議の途中で誰かに後頭部を叩かれる。
　振り返ると留美子が教科書を丸めて仁王立ちしていた。

「知恵、先生……」
「ルルーシュくん。授業中にお喋りはいけませんよ」
「え、あの、話を始めたのは私ではなく、」

　魅音なんですが。と言い終わる前に留美子の叱責を浴びる。

「言い訳しない！　授業中廊下に立ちますか？」
「いえ、すみませんでした……」

　こうして俺は留美子の邪魔により、魅音に食って掛かる絶好の機会を逃した。授業が終わると沙都子と梨花にも歓迎され、なし崩し的に魅音の部活に入部することになるのだった。

　　　＊＊＊

　最初の授業で私語を喋っていたのがいけなかったのか、午前中の授業はずっと留美子の眼が光っていた。

俺は私語どころか居眠りさえ出来ない状況に陥っており、少し不機嫌な状態だった。
　ところが昼食の時間となるとそんな気分もすぐに吹き飛んだ。
　このクラスでも食事の時は各々のグループがある。学園の頃の俺はスザクたち生徒会のメンバーと一緒に食べていたが、この学校では魅音たちと食事を共にしている。

「「いっただきまーす！！」」

　魅音たちの声が教室に響く。なぜ教室中に響き渡るような大きな声で言うのか最初のうちは分からなかったが、もうなんとなくだが理解している。
　しかし生徒会で慣れているとはいえ、女の子が多いグループというのはどうしてこうかしましいのだろう。まあ、そんな賑やかさも今では心地良いと思っているのだが。
　おかずを入った弁当箱を中央に集めて皆で自由につつく。これも最初は抵抗があったが今では慣れた。

「あらルルーシュさん、余裕ですわね。箸が止まってますわよ？」
「沙都子、食事はゆっくり摂るものだろう」
「くくく、ルルはいつもそうやって余裕を気取ってるから腹三分目で食事を終えることになるわけだよ？」
「おーっほっほっほ！　ざまあないですわね！」
「うるさい。俺は少食なんだよ」
「皆、仲良く食べようよ。そのほうが絶対おいしいんだよ、だよ」

　レナが仲裁に入ってその場を収める。俺はそれに同意するように頷いた。

「……そうだな。レナの言う通りかもしれない」

　ここの食事は正直な話、学園のものより格段に質素だが、それを感じさせないのはきっと食事を皆で共有しているおかげなのだろうな。

「そうやってる話をうまく纏めているうちにボクが全部平らげてしまうのでした、ちゃんちゃん」

　脇で梨花が勝手なことを言っていたが、皆それからは仲良く昼食を済ませた。

[35460] 第三話

Name: 海砂◆409f06c3 ID:fcf82614

Date: 2012/10/13 21:52

第三話【魅音の部活】

　午後の授業が終わって帰宅しようとしていると、両側からレナと魅音に腕を押さえつけられた。
　一体なんのつもりだと不満を零すと、あんたこそどこに行くつもり？と魅音は聞き返してきた。

「どこって、家に帰ろうとしていたに決まっているじゃないか」
「駄目だよ、ルルーシュくんは今日から一緒に部活やるんだよ、だよ」

　俺の左側でレナが腕をからませながら微笑を浮かべる。
　う、うむ……。そういえばそんなことになっていたな。半ばなし崩し的に。

「そもそも部活とは何をやっているんだ？」

　当然の疑問に魅音が得意顔で答え始める。

「よくぞ聞いてくれた！　我が部は『複雑化する社会に対応するため、活動毎に提案されるさまざまな条件下、時には順境。あるいは逆境からいかにして脱出するかを模索すること』を目的にして発足されたスリリングかつシビアな部活動のことであり、これにより――」

　つまり平たく言うと放課後にゲームをやってスコアを競い合う集まりであると、魅音のやたら長い説明の途中にレナが耳打ちで補足してくれた。

「それで、どうかな？　魅ぃちゃんはもう約束したんだからって一緒に部活する気みたいだけど、ルルーシュくんにも都合があると思うし……」
「約束はしてないが、そうだな。やってもいいぞ」
「ホント？！」
「さすがルル！　そうこなくっちゃ！」

　レナと魅音の表情が嬉々としたものに変わる。
　後から条件を出すつもりだったから、少しばかり後ろめたい。

「待て。ただし一つだけ問題がある。分かっていると思うが、ナナリーはその、目が見えない。正直やれることは限られている。その問題がクリアされない限り俺が入部に応じることはないぞ」

　仮に俺やナナリーが楽しくても皆がつまらないと感じてしまったなら、魅音に申し訳がないからな。
　魅音たちがこの問題を解決できないのであれば、悪いが断ろうと思った。

「だったらルルがナナちゃんの目になれば良いじゃん」
「なんだと？」
「ルルが目で見た情報をナナちゃんに伝えて二人で協力すれば良いんだよ。おじさんたちは歴戦の兵だからね、ルルたちが協力すれば丁度良いゲームバランスになると思うよー」

　そう言って魅音が不敵に笑った。
　ふ、なるほど。そう来たか。

「面白い。ナナリーはそれでいいか？」
「はい、お兄様。それなら私でも皆さんと遊べますね！」
「なら決定でございますね。準備が出来たらすぐに始めましてよ！」

　沙都子はもう待ちきれないようだ。まったく、落ち着きのないやつだ。
　それとは正反対に、静かな様子で梨花が魅音に訊ねる。

「みぃ、ところで今日は何をするのですか？」
「そうだねぇ。ジジ抜き……ってのはどう？」
「それはいいですわねぇ！」

　魅音と沙都子が意地の悪い笑みを浮かべる。開始早々嫌な予感がした。

「頑張りましょうね、お兄様」
「ああ、そうだな」

　ナナリーの微笑に応えるように俺も笑うがそれもぎこちない。
　この悪寒が俺の杞憂であると良いのだが……。

　　　＊＊＊

　魅音がロッカーの中からトランプの箱を取り出して戻ってきた。

「さて、これより新入部員を交えての部活を始める！　皆手を抜いちゃだめだよ！！　特にルル、我が部に入部するからにはいい加減なプレイをしたら許さないからね！」
「愚問だな。当然やるからには必ず勝つ」
「おお、威勢が良いねぇ！　でも果たして最後まで持つかな？！」

　魅音が簡単にジジ抜きのルール説明を始める。
　どうやらジジ抜きは、ゲーム名こそ違うが俺の知っているゲームと同じもののようだ。基本手順はオールドメイド――日本ではババ抜きと呼ばれる――と同じ。
　違うのはジョーカーが入っていない代わりに最初に無作為にカードを一枚取り除いておくこと。つまり、その対になるカードがジョーカー代わりとなるのだ。
　とりあえずルール面で不利にはなることはないだろう。

「まずは一枚抜かないとね」

　山札からカードを抜き取ろうとする魅音の手を沙都子が止める。

「その前に、魅音さん。大切なことをお忘れになってましてよ？」
「ん、なんだっけ？」
「みぃ、今日の罰ゲームをまだ決めてないのです」
「あ、そうか。おじさんとしたことがすっかり忘れてたよ。いや、失敬」
「待て、罰ゲームとは何だ」
「罰ゲームは罰ゲームなんだよ？」

　不思議に思う俺に対してレナは答えになっていないことを言う。いや、そうじゃなく。
　要領を得ない言葉を返したレナの代わりに沙都子と梨花が答えてくれた。

「罰ゲームというのは、これから行うジジ抜きの総合のスコアが一番低い人に与えられるものでしてよ。いつも前もって決めて置きますのよ」
「先に決めておかないと、決着がついた時にもめて楽しみも半減なのです」
「ふん、なるほどな」

　俺が納得したのを確認すると、魅音は罰ゲームの内容を発表した。

「じゃあ、今日の罰ゲームはビリが一つだけ勝者の命令を遵守すること。これでおーけい？」

　まるでギアス能力だなと内心苦笑。

「ああ、俺は別に構わないが。ナナリーはどうだ？」
「私もそれでいいと思います」

　俺とナナリーが罰ゲームの内容を了承し、残りの三人も異議はないようだ。

「よし。それじゃ気を取り直して一枚抜くよ」

　魅音が山札からカードを一枚抜き、裏返しのまま机の中央に置かれたカードケースにしまった。皆はそのカードをじっと凝視している。

「フッ、そんなに見ても伏せたカードは透けて来ないだろう？」

　冗談で言ったつもりだったのだが、俺とナナリーを除く皆は真剣な表情そのもので、カードの裏面を見るのを止めようとしなかった。
　まるで、そうすれば本当に伏せられたカードの中身が分かるような……。

「はは……まさか、な」
「どうかしましたか、お兄様？」

　ナナリーが不思議そうに首を傾げる。目の不自由なナナリーには眼前で繰り広げられている奇妙な情景が見えないのだ。

「いや、何でもないよ」

　そう言いながら俺はぎこちない笑顔を浮かべる。
　よく見ると魅音が持ってきたトランプはかなりの傷物。皆がその傷を見分けてカードを識別している可能性は決して少なくないだろうな。

「じゃあ最初はルルから。時計回りに引いてって」
「分かった。ナナリー、隣にレナがいるから一枚引いてくれないか」

　こうなったら仕方がない。自分が取れる最善を行うしかない。

「はい、分かりました。えっと……」

　ナナリーが手探りでレナの手札からカードを引き抜く。
　これが俺たちの始めての部活。もしかしたら、ここが俺のターニングポイントだったのかもしれない。

　　　＊＊＊

　案の定、魅音たちはカードを見分けていた。
　俺も少しずつカードを覚えていったのだが、最後まで魅音たちの暗記総量に追いつくことはなかった。結果、俺とナナリーはビリとなって罰ゲームを受ける運びとなった。
　後もう少しカードを覚える暇があったなら、今まで覚えたカードからカード毎のジジである確率を割り出すことも可能だったのだが……。それも今では空しい皮算用だ。

「お兄様、負けてしまいましたね」
「そうだな、俺たちの負けだ。だがナナリーはよくやったさ」

　頭を撫でてやると、ナナリーは恥ずかしそうに俯き呟くように言った。

「お、お兄様。……皆さんが見ています……」
「ふっ。そうだったな、すまん」

　可愛いやつだ。ナナリーにはまだまだ俺がいてやらないと駄目だな。

「――それで魅音。罰ゲームとやらはなんだ？」

　俺は足を組み、余裕を気取りながら勝者の魅音に聞いた。

「おお、殊勝だねルル。てっきり『こんな不公平な勝負は無効だ』と突っかかってくると思ったのに」

「ふん、勝負というものは元々公平なものなどではないからな。知力、経験、備え。いつでもこの三つを他より持っている人間が勝つ。今回は俺たちの側に経験と備えが足りなかった、ただそれだけのこと。文句なんか何もないさ」

「ふーん、さすがルル。でもいくら殊勝でも罰ゲームは受けてもらうからね。勝者はおじさんだから、おじさんの命令を一個聞いてもらうよ？」
「いいだろう。受けよう、その罰ゲーム！」
「梨花、聞きました？　命知らずですわねー」
「なのですよー☆」
「さあ、それはどうかな？」

　余裕を保つ俺の傍らでレナが心配そうな顔をした。

「本当にいいの？　今回ぐらいは頼めば魅ぃちゃんも罰ゲームを免除してくれると思うよ？」
「心配は無用だ。こういうのには慣れているからな」　

　ふん、所詮は学校の部活。罰ゲームと言っても顔に落書きをしたり、かばん持ちをさせられたり、実際その程度だろう。
　魅音程度が常日頃からミレイ会長に鍛えられた俺を苦しませることなどできるわけがないのが道理。

「じゃあはいこれ」

　魅音がロッカーをまさぐった後、振り返る。
　魅音の手には純白の薄い布。魅音はそれを俺に放り投げる。受け取るとふわりと軽かった。
　ん……なんだこれは？

「何って、分かんない？　ウェディングドレス」

　なるほど、広げてみるとたしかにそれだ。

「ふむ。それでこれをどうするつもりだ魅音？」
「何カマトトぶってるの。着るんだよ」
「……ああ、なるほど。ナナリーが」
「いや、そろそろ現実を見ようよ。ルルが着るんだよ」
「……ふむ」

　数秒思案した結果、俺は教室を飛び出して脱兎の如く逃走を開始した。

「あっ！　ルルーシュさんが逃げましたわ！」
「な、何ぃ？！　追えーっ、絶対に逃がすな捕まえろー！！」

　俺が抜け出た教室では魅音が何やらわめき散らしているが、知ったことか。

「……やってられるかっ」

　あんなおぞましい物を俺に着せようなんて、魅音の冗談も大概にしろと言いたい。そもそもこんな山奥の廃村で、何故ウェディングドレスなどこうも気軽に出てくる？　ありえん。
　いや、今回は完全に俺の誤算だ。あんな衣装が出てきたのも、魅音にああいうコスチュームプレイの趣味があったことも全て。だがミレイ会長と並ぶ異常性癖の持ち主が、まさか同じ時代にこの世に生を受けているとはいくら神でも思わないだろう。
　何にせよ、あんなものを着せられたら俺が終わる。今まで俺が築き上げてきた地位が足元から瓦解する！

　なんとしても今日を逃げ切らねば……。

「ヘイ、少年！」
「おわっ！　み、魅音？！」

　いつの間にか魅音に追いついつかれていたようだ。俺は彼女と並走する形で廊下を走る。

「息荒いけどどうしたの？　まさかこれが全力疾走なわけ？」
「……う、うるさい！」

　くそっ、こいつの身体能力はスザク級か！
　魅音は喋りながら走っているというのに息一つ乱してはいない。それに比べて俺の限界は近い。もって後５分……いや、自分に嘘はつけないな。後５秒だ……それまでに何か手を打たなければ。
　俺の横から半ば呆れるように魅音が言った。

「まったく、都会のもやしっ子はこれだからなぁ。ほらほら、もう捕まえちゃうよぉ？」
「そうは、させるか！」

　俺は急に方向転換し、脇の空き部屋に逃げ込む。もはやあの手しかない。
　一方、魅音は入り口付近で立ち止まるとそこで不敵な笑いを浮かべた。
　それはなぜか。この部屋には出入口が一つしかなく、加えて人の通れるほどの窓がただ一つもないからだ。俺は実質、袋の鼠になったわけである。

「くっくっく、追いかけっこはもうおしまい？」
「はぁ……はぁ………ふぅ……」

　魅音の動きに気をつけ、間合いを開けながら肩で息をする。その間魅音は襲いかかってくることはなかったが、それがやつの驕りだった。

「ふ、ははは」

　俺は呼吸を整え終えると魅音に笑い返す。

「あれ、もしかして追い詰められて気でもふれちゃった？」
「ふん……。どうにもなっちゃいないさ」

　俺の余裕な様子に魅音は怪訝な顔をする。

「じゃあ、どうしてなのさ」

　さすがは魅音といったところか、俺の態度から何かを感じ取ったようだ。瞳に警戒心がありありと映っているのが分かる。だがそれも無駄なことだ。

「そうだな、お前には俺が何故笑ったのか教えてやろう。……身をもってな！」

　空き部屋の隅にあるワイヤーを思いっきり引き抜く。その瞬間部屋中に煙幕が充満し、魅音の周囲でカンシャク玉が爆発する。

「ふぇぇっ？！　何々？！」

　魅音は突然の事態にパニックを起こしている模様。
　続いて視界を遮られた魅音の頭上に金ダライ十連トラップが襲い掛かり、それと時を同じくして動揺した彼女の足首に足枷がなされる。
　突如現れた足枷が魅音に回避行動を許さず、全ての金ダライは彼女の頭に吸い寄せられるように直撃した。連続した金属音が辺りに鳴り響いた後、魅音はようやく気絶してその場に倒れた。

「ふはは……。やれる、やれるじゃないか」　

　魅音を襲った一見ポルターガイストのような怪現象はトラップによるもの。だが使用者は沙都子じゃない、この俺だ。
　無論、俺が沙都子の真似をしてトラップを作っても今の１０％の効果も得られない。だが沙都子のトラップをそのまま拝借すればこの通りだ。
　今、俺は沙都子のトラップを利用して彼女と同等、もしくはそれ以上の戦果を出すことに成功したのだ。
　俺は倒れた魅音を横目で見ながら、軽い足取りでその脇を通って空き部屋を出た。

　　　＊＊＊

　廊下に出ると沙都子とばったりと出くわした。沙都子は空き部屋の惨状を見て悲鳴に近い声を上げた。

「あーっ、やっぱり！　どうして許可なく私のトラップを勝手に使いますのー？！」
「ああ、すまない。少し借りた」
「むがーっ、よくもぬけぬけとぉ！　許しませんでしてよルルーシュさんっ、これでも食らいあそばせ！」

　沙都子が天井から下がっているワイアーを引き抜くと、彼女の背後からペットボトルロケット数発が撃ち出される。

「ぬるい！　そんな直情的なトラップで！」

　一時後退し、魅音の倒れている空き部屋に避難する。
　本来ならここで空き部屋にあるトラップを用いてターゲットを追い詰めるのだろうが、すでにその場にあるトラップは俺が全て使用済みだ。危険は蚊ほどもない。

「くぅ、ちょこまかとぉ」

　沙都子が苦虫を噛み潰したような顔をしているのが見える。
　よし、ダメ押しだ。

「お前に一つ教えてやろう」
「な、なんですの……？」
「沙都子。トラップのないお前など、ただの似非お嬢に過ぎないんだよ」
「ル、ルルーシュさんの馬鹿ぁ！　似非じゃないもん似非じゃないもん！　わぁぁぁん！」

　沙都子は痛い所を疲れたらしく、声を出して泣き始めた。
　勝った！
　俺は戦意を喪失した沙都子の脇を通って玄関に悠々と向かう。少し可哀相だと思わなくもないが、やはり自分のプライドの方が大事なのだ。悪いな、沙都子。

　玄関では梨花が待ち受けていた。想定していただけに動揺は少ない。

「ふん、次はお前か」
「なのですよ。そしてルルーシュ、学校から脱出するには靴が必要であるというその行儀の良さが貴方の命取りとなるのですよ、にぱにぱ」
「ふっ、果たしてそうかな。魅音と沙都子はもう葬った。お前一人に何が出来る？」
「一人じゃないのですよ。レナ？」

　梨花の視線の先にレナを発見する。
　レナは俺と視線が合うとびくっと体を震えさせた。

「そうか、レナがいたか」
「は、はぅぅ……」

　レナは下駄箱の影に半身を隠して俺を窺っている。

「レナも俺を捕まえようとしているのか？」

　レナの意思を訊ねると彼女はふるふると顔だけを横に振った。
　なるほど、レナは勢力的には中立のようだ。

「梨花ちゃん、もう許して上げようよ……。たしかに罰ゲームが決まってから逃げるのは褒められたことじゃないけど、いかさまジジ抜きを使った私たちも悪いよ。ね？」
「みぃ。それは本心なのですか？」
「え？」

　ん……？
　レナがきょとんとする。

「本当にレナはルルーシュの花嫁さん姿を見たくはないのですか？」
「は、はぅ……」

　まずい、なにやら雲行きが怪しくなってきた気が……。

「はぅ……お嫁さん……いいよぅ本当いいよぅ、はぅぅ……！」
「よせレナ！　梨花の怪しげな言葉に惑わされるな！」
「みぃ、怪しげとは失礼なのです。さあレナ、早くルルーシュを捕まえるのです」
「う、うん……。でもルルーシュくんは嫌がっているし……うーん」

　助かった。まだ今のレナにも僅かに理性というものが存在しているようだ。
　そういうことならば、口八丁でどうとでもなるはずだ。

「そうだレナ、いいぞ。自分がされて嫌なことは人にやってはいけない、それは分かるな？」

　レナは俺の言葉を聞き、ハッと我に返る。

「はぅ、もちろんなんだよ！」
「それでいい。偉いぞレナ」

　説得に成功して俺は胸を撫で下ろした。

「ボクの完璧なレナ繰りがやぶれるなんて、くそーなのです……」

　ついに梨花も負けを認めて床に崩れ去った。
　勝った！！
　梨花め、どうやら俺を追い詰めるには詰めが甘かったようだな。俺は腹黒幼女を見下ろして、ほくそ笑んだ。
　魅音と沙都子に続き、梨花も無力化した。これでもはや俺に立ちふさがる敵勢力はいない。安心してナナリーを迎えにいけるというものだ。

「レナ、ナナリーを連れて一緒に帰ろう」
「え、魅ぃちゃんたちはどうするの？」
「ほうっておけばいいさ。勝手に立ち直って帰宅するだろ」
「そういえばそうだね！　ほうっておこ！」

　自分から提案しておいて言うのもなんだが、なかなかレナも酷いやつだなと勝手なことを思う俺だった。

[35460] 第四話

Name: 海砂◆409f06c3 ID:fcf82614

Date: 2012/10/15 16:36

第四話【敵の存在】

　魅音らとの戦いが終わって気を楽にした俺は教室へと帰還する。
　そこには一人置き去りにされた可哀相なナナリーがいた。

「ナナリー。すまない、待たせたな」
「あ、お兄様。私は平気ですけど、お兄様が逃げ出して皆さん怒っていましたよ？」
「そうだな。だいぶ手間取ったよ」
「魅音さんたちはどうしたのですか？」
「ああ、説得したらちゃんと聞き入れてくれて先に帰ったみたいだな。だから罰ゲームはなしになった」
「え、本当ですか？」
「ああ、本当さ。嘘はつかないよ。ナナリー、お前だけには」

　そっと頭を撫でてやると、ナナリーは少しくすぐったそうに微笑を浮かべた。

「そうですか。でも私、本当は少し罰ゲームをお受けしてみたかったです」
「ふっ、馬鹿なことを言うな。しかしお前の花嫁姿なら俺も見てみたい気もするがな」

　だがナナリーが結婚するとしてその時の相手は果たして誰だろうか。
　スザクあたりならまあ及第点としてもよいが、仮に妙な奴が相手だったら俺は全力を持ってその縁談を妨害してしまうかもしれないな。

「ふふ、私はお兄様のウェディングドレス姿のほうが見たいです。ああ、そういえばこんなのがありましたね」

　ん……？　なんだろう？
　ナナリーはさもおかしそうにクスクス笑いながら、自分の手帳に挟まった一枚の写真を取り出した。
　その写真を見て戦慄する。何故なら、そこには俺の無惨な女装姿がはっきりと写っていたからだ。

「ば、馬鹿な！　なぜお前がそんなものを？！」
「ふふ、ミレイさんにもらったんです。目が見えるようになったらお兄様の晴れ姿を最初に見てあげなさいって」
「くそ、忌々しい会長め……まあいい。とにかくそれを俺に返してくれ」
「ふふ、駄目です。……あっ」

　ナナリーから問題の写真を強引に奪い取る。

「許せナナリー。この写真は存在することすら許されない下劣で低俗なものだ。早々に破棄しなくてはならない」

　破いただけでは不十分だ。燃やして灰にするまでは安心できない。
　校舎の裏に確か焼却炉があったはず。さっさとそこで処分してしまおう。
　そう考えた矢先に、背後から忍び寄る何者かによって、今度は俺の手から写真が奪い去られる。

「なっ……！」

　驚いて振り返ってみると、なんとレナが瞳を怪しく輝かせながら写真を凝視しているではないか。

「はぅぅぅ……ルルーシュくん女装……お嫁さん……お持ち帰り……」

　レナはまるで念仏でも唱えるかのようにぶつぶつと独り言を口にしながら妙なオーラを噴出させている。
　これはもしや大変まずい状況なのではないだろうか……？
　俺は焦りを感じつつも再びレナの説得を試みることにした。

「ま、待てレナ！　自分がされて嫌なことは人にやってはいけない！　そうだろう？！」
「そうだね、その通りだよルルーシュくん」
「そ、そうだろう？　ならばその写真を俺に返却して、今日はもう帰路に着こうじゃないか。ああ、それが一番いい！」

　レナは分かってくれた……そのはずなのに。彼女はどういう訳か少しずつ俺との間合いを詰めながら、胸ポケットに写真を大切そうに仕舞い込んだ。
　ああ、なんて恐ろしい捕食者の眼。
　食われる。俺は本気でそう思った。それでも矮小なる被食者である俺には説得を続けるほか手はなかった。

「れ、レナ……俺の言っていることが分かるだろう？」
「うん、ルルーシュくんの言いたいことは分かるよ。でもね、ルルーシュくん。レナは思うんだ」
「な、にを……」

　レナが間合いを詰めるのに合わせて後ろに後退するが、それでも少しずつ彼女との距離は縮んでいく。

「ルルーシュくんが言うとおり、自分がされて嫌なことは人にやってはいけないと思うよ。でも、自分がされて嬉しいことは率先して人にやっていくべきなんじゃないかな、かな」
「は、はは、それは良い心がけだ。本当に素晴らしいな……いや、ちょっと待て！　おそらくそれは違うっ、間違っているぞ竜宮レナ！」

　だがレナは待たない。
　間合いは完全に詰められ、後に下がろうにも背後にはもう黒板が迫っている。絶体絶命の大ピンチ。
　咄嗟に廊下に面した左側へと逃げる。ナナリーを連れて一緒に出る余裕はない。一人教室の出入口へと駆けた。
　だが俺が出入口に到達することはなく、身体は呆気なく床に倒れ落ちる。

「あはははは。逃がさないんだよ、だよ」
「れ、レナ……一体何、を……」

　首筋に鋭い痛みが走り、視界がぐにゃりと揺れる。
　そうか、俺はレナに攻撃されて……。

「レナはウェディングドレスを着て花嫁さんになりたいよ。だからね、今日はルルーシュくんに着せてあげるの。あはははは。お持ち帰りなんだよ、ルルーシュくん」

　そんなレナの言い分を聞きながら、俺の意識は闇へと転がり落ちていった……。

　　　＊＊＊

「……ん、ここは……？」

　俺は意識を取り戻して薄っすらと目を開けた。視界が白くぼやけてまだよく見えない。
　机に寝かされているのだろうか。視線の先には白い天井が見える。
　視線を右に移すと魅音がいて、彼女が俺を微妙な表情で見下ろしていた。

「……魅音？」
「ルル、あんた……」

　魅音は手を口元に当て呆然とこちらを窺っている。

「なんだ、俺がどうかし……ん？」

　何気なく両の手を見ると、自分が手袋を着用している現状に気がつく。
　白い手袋。よく見ると全体的に服装が白い気がする、が……ま、まさか。
　俺は自分自身に降りかかった災いを思い出して青くなった。

「沙都子、それを貸せ……」
「あっ」

　机から起き上がると、近くにいた沙都子の持つ手鏡を強引に奪い取る。
　鏡を覗き見て俺の顔面はさらに蒼白となった。そこには口に出すのもおぞましい姿の俺がいたのだ。
　ナナリーを除く女性陣は何が良いのか、俺を眺めてため息を漏らしている。

「ルル、あんたすごいよ……」
「はぅぅ、ルルーシュくん本当に綺麗なんだよ、だよ」
「ですわね。女装姿をからかってやろうと思ってたのでございますが、これは……」
「レナがお持ち帰りを躊躇するほど綺麗なのですよ」

　褒められているのだろうが全然嬉しくない……。

「あのさ、ルル」
「……なんだ。先に言っておくが慰めは不要だぞ」

　慰めの言葉などかけられたら、自分が余計惨めに思えてくるからな。

「いや、そうじゃなくてさ。あんた、その花嫁姿で来春のミスヒナミザワコンテスト出なよ……私ら差し置いて絶対に優勝するから」
「冗談を言うな……」
「いや本気なんだけど」
「尚更止めてくれ……」

　来春は強制的に出場させられるのだろうか……。ありえるから怖い。

「ふふ、たしかにお兄様なら優勝出来そうですね」

　と罰ゲームのメンズスーツを身に纏ったナナリー。

「く、お前までそんなことを……」

　兄の威厳もあったものではない。
　俺はすべての元凶である魅音をキッと睨みつけた。

「魅音、そろそろ良いだろう。俺は罰ゲームとして十分な屈辱を受けた。もう着替えさせてもらう」
「へぇ、敗者が勝手に罰ゲームの期間を決めちゃうんだ？」
「貴様！　これ以上何をさせるつもりだ？！」

　魅音が嫌らしい笑みを浮かべながら言った。

「帰宅するまでその格好でいてもらう」

「な、何だと？！　この格好で家まで？　馬鹿を言うな！」
「ふーん、そっかぁ」

　魅音はそういう反応を示すことが分かっていたようで、腹立たしいことに酷く馬鹿にした表情で続けた。

「やっぱりブリタニアの坊ちゃんには難しかったね。はいはい、もう止めていいよ。でも残念だなあ、ルルはもっと骨のあるやつだと思ってたんだけどなあ？」
「ぐっ、貴様……いいだろう！　やってやる、やってやるぞ！」
「おーっ、さすがルル！　おじさんの眼はやはり正しかったよ、くっくっく！」

　魅音が尚嫌らしい笑みを浮べたまま、俺に拍手で賛辞を送ってくる。馬鹿にされたままは癪だったのでつい売り言葉に買い言葉で乗ってしまったが、これで本当によかったんだろうか……。

　　　＊＊＊

　罰ゲーム衣装のままの下校。
　学校を出るとナナリーをレナに任せて、村の人間に見られないよう警戒しながら――ある時はレナや魅音の影に隠れて――夕暮れ時の帰り道を進んだ。
　木陰が人に見え、びくついた所を魅音に笑われる。これ以上の屈辱はない。
　たしかに自分でも格好が悪いと思うが、魅音は少し人の気持ちとかを考えたほうがいい。さもないと、いずれ些細な事象から面倒事へと発展しかねない。

　水車小屋前で魅音と別れて、やっと冷やかす人間がいなくなりせいせいする。
　そして、しばらくしてレナとの分かれ道に差し掛かる。ここまで来れば家まで後半分といった所だ。
　レナは去り際に、魅ぃちゃんのことを許してあげてねと申し訳なさそうに言っていた。レナがそんな顔をする必要はないのに……。
　レナという少女は本当に良いやつだ。俺はすっかり彼女に毒気を抜かれてしまった。
　……そうだな、魅音だって同じリスクを背負っていた。引き返すチャンスも与えてくれた。だから恨むのはお門違いだよな。
　ナナリーと一緒に軽く手を振って笑顔でレナを見送る。
　騒がしい仲間がいなくなってナナリーと二人きりとなった。

「お兄様、今日は楽しかったですね」
「そうだな。たまには良いかもしれない……が、もう二度と負けたくはないな」
「ふふ、私の目が見えるようになったら、またその衣装を着て見せてくださいね」
「それは駄目だ。せっかく治ったナナリーの目が潰れてしまう」
「そんなことないですよ、ふふふ」

　ナナリーは口元に手を当てて、さもおかしそうに笑った。

「おいおい、笑いすぎだ」
「だって、お兄様が。くすくす」

　ころころと笑うナナリーに感化されて俺も笑ってしまう。
　こんな日常がいつまでも続くと良いのに……俺は切にそう思った。
　兄妹だけの談笑が一段落着いた頃、ようやく雛見沢の我が家に到着した。

　　　＊＊＊

　誰にも見られずに家に到着できたことで気が緩んでいたせいか、咲世子の存在をすっかり失念していた。
　玄関に入った所で彼女と遭遇、痴態を見られてしまった。一番見られたくない同居人に目撃されてしまうとは……こんな油断をするなんて今日の俺はどうかしている。
　だがもう階段を上がりきって自分の部屋の前まで来ている。これ以上の恥の上塗りはないはずだ。
　咲世子がしつこく俺を一階に引き止めようとしていたのが気になるが……。

「……いや。そんなことより早く着替えてしまおう」

　自室の引き戸を開ける。
　ふはは、これでこの衣装ともおさらばというものだ。

「おい、遅かったなルルーシュ」
「なっ……C.C.（シーツー)？！」

　誰もいないはずの部屋の中にはC.C.の姿があった。想定外の事態に目が点になる。

「お、お前がどうしてここにいるっ？！」
「お前こそどうしたんだ？　その格好は」

　C.C.はこれ見よがしにあざ笑う。くそ、一番この姿を見られたくないのはコイツだった……。
　C.C.は俺の布団を勝手に敷き、その上に寝転がりながらピザを食べていた。我が物顔でくつろいでいる様に腹が立って仕方がない。

「そんなことはどうでもいい、答えろ！」

　ウィッグと手袋を外して怒りに任せてC.C.に向かって投げつける。
　だがC.C.はだらけきった姿勢にも関わらず最小限の動きでこれを避けた。

「お前からここの暮らしを耳にして少し興味がわいた―、では理由としては薄いか？」

　ピザを一ピース飲み込みながらC.C.は答える。その態度にさらに怒りが増大した。

「そういうことではない！」
「おいおい、いいのか？　日本家屋は音を良く通すのだがな」
「……っ！」

　階下にナナリーたちがいることを思い出して声量を抑えて言った。

「お前にはゼロの影武者を任せていたはずだ」
「分かってるさ、私も馬鹿じゃない。代理を立てておいたから安心しろ」
「そうか、ならいい。…………いや待て。一体誰に代役を頼んだ？」
「玉城だ」
「はぁっ？！」

　玉城だと？！　よりにもよって？！

「今すぐトウキョウ租界へ帰れ、この馬鹿！」

　玉城とはレジスタンス時代のカレンの仲間で、カレンと共に黒の騎士団に入団してきた。リヴァルを100倍に濃縮したようなお調子者で、よく作戦でへまをして騎士団全体に迷惑をかける。まったくもって厄介この上ない人間だ。
　あいつにゼロをやらせようものなら、最速三日で黒の騎士団は解散を余儀なくされるに違いない。

「なぜだ？　玉城なら面白がってやってくれているが？」

　C.C.は不思議そうに首を傾げる。おい、コイツ本当に分かってないぞ……。

「面白がってやっているからまずいんだよ！」
「ルルーシュ、落ち着け。また声が大きくなっているぞ」
「……っ！　とにかく今すぐにでも租界に戻れ」
「嫌だと言ったら？」
「お前……！」

　C.C.は俺をからかって満足したのか、ケタケタと笑いながら腰を上げた。

「しょうがないな。まったく、お前は私がいないと何も出来ないのだな」
「ぐっ……」

　俺は今にも堪忍袋の尾が切れそうだったがどうにか我慢した。

　　　＊＊＊

「さて、では従順な私は素直に租界に戻るとしよう。ここは居心地は良いのだがピザの調達が難しいんだ。じゃあな」
「ああ、早く行ってしまえ！」

　C.C.はわざと俺の神経を逆撫でするような言葉を残して部屋を出て行く。なんて女だ。

「そうだ、ルルーシュ」

　そして罰ゲーム衣装を脱ぎ捨てて私服に着替え終えた頃、C.C.が部屋に舞い戻ってきた。何事もなかったように戻って来れるコイツの無神経さが俺には分からない。

「何か忘れ物か、C.C.？」
「ああ、お前に一つ伝えたいことがあってな」
「そうか。だが俺はもう大分腸が煮えくり返っているのだが？」
「まあそう言うな。お前にとって有益な情報だ」
「言ってみろ」

　これでまた冗談でも口にしようものなら、俺はコイツを殴ってしまうかもしれない。
　C.C.は急に真顔になって押し黙った。

「どうした？」

　俺が先を促すと、しばらくしてC.C.は重い口を開いた。

「……この村に私と同等の存在が居る」
「それはどういうことだ？」
「私と同じく他者にギアスを発現させる存在が居ると言ったほうがいいだろうか」

　そんな大事なことを今頃になってこいつは……。

「なぜ黙っていた？」
「そう睨むな。黙っていたわけじゃない。ただ、最近知り得た情報なだけだ」

　だろうな。コイツは俺の共犯者だ。俺に害のある隠し事などするはずがないし、する必要がない。

「そうか、それで？」
「そいつの名はO.O.（オーツー）。別段そいつ自体が危険というわけではないが、ギアス能力者のほうは分からない」
「つまり、ギアス能力者が敵として現れるかもしれないから気をつけろということか」
「そういうことだ。話が早くて助かる」
「分かった、十分気をつけよう」
「ああ、簡単に殺されてくれるなよ。お前に死んでもらっては私が困るからな」

　そう捨て台詞を言うと今度こそ本当にC.C.は帰っていった。

「この村にギアス能力者か……」

　自分以外の能力者は今のところマオにしか出会っていない。最悪のケースしかないというのはつらいな。
　マオとの戦いはスザクと力を合わせたからこそ勝利できた。だがこの雛見沢では自分一人で何とかするしかない。
　敵がどのような能力を保有しているか分からない以上、出会い頭にギアス戦になるという可能性も十分考えておくべきだろう。
　雛見沢の穏やかな毎日に陰りが出来たことを俺はひしひしと感じていた。

[35460] 第五話

Name: 海砂◆409f06c3 ID:fcf82614

Date: 2012/10/19 14:02

第五話【カウントダウン】

　朝、小鳥のさえずりを聞きながら目が覚めると、頭がずっしりと重く感じた。
　心臓の鼓動は早く、寝汗も酷い。加えて起き上がろうとすると身体もだるかった。
　昨日はやけにミスが多いと思っていたが、どうやら体調を崩していたようだ。

「まいったな……」

　独り言を零すとゴホゴホと咳が出た。素人診断だがおそらく風邪だろう。
　日本では夏に風邪をひくのは馬鹿だと言われているらしい。
　次に学校に行った時を思うと気が重い。またそれをネタに魅音にからかわれるんだろうな。

　自分で言うのもなんだが俺は身体があまり強くない。
　スザクまでとはいかぬまでも、少しは身体を鍛えたいとは思っているのだが……。大抵いつも長続きしない。
　完璧なスケジュールを作る所までは成功しているはずだが、やはり継続するための精神力の無さが問題だろうか。
　だが体を動かすのは俺の趣味趣向とはかけ離れ過ぎている。仕方ないだろうと自分自身に言い訳をする。

　とにかく今日の所は医者に行くべきだろう。
　正直面倒ではあるが、このまま寝ていてもすぐには病状が好転しそうにもない。素直に通院して薬をもらって来るとしよう。

　雛見沢には、租界から離れたゲットー地域にも関わらず高度な医療施設があったはずだ。
　確か入江診療所。場所は……大丈夫。雛見沢の地形はすでに頭に入っている。
　隣の部屋に行き、ナナリーに一声かけてから出かけることにした。

「――まあ、お風邪を。大丈夫なのですか？」

　体調を崩したことを伝えるとナナリーは心配そうに聞いてきた。
　そんな彼女に対して、少し休めば平気だと見栄を張ってしまう自分をおかしく思う。　

「そういう訳だから俺は大事をとって学校を休むつもりだ」
「では私も休みます。病気のお兄様が心配ですから」
「ふっ、その気遣いはありがたいが……二人して欠席したら仮病と魅音に囃し立てられる、やめておけ」

　あまりナナリーに心配をかけないように軽口を言っておく。

「そうですか……。では無理はしないで安静にしていてくださいね」
「ああ、そうしよう。学校にはレナに送ってもらえるよう咲世子さんに頼んでおくよ」

　ナナリーの部屋を出て階下へ向かう。
　キッチンで朝食を作っている咲世子に声をかけて家を出た。　

　　　＊＊＊

　入江診療所に到着する頃には、俺の病状はさらに酷くなっていた。
　こんなことなら無理せず咲世子に付き添ってもらえばよかったかもしれないと今更後悔する。

　よろよろと倒れ込むようにして扉を押し開けて診療所の中に入る。
　診療所の内部は租界の病院と比べるとそんなに大きくはなかったが、ゲットーにある医療施設としては立派過ぎるくらい清潔そうだった。
　日本人相手にどこで利益を出しているのだろうか、とどうでもいいことを不思議に思ってしまう。

　待合室で自分の番を待っているとしばらくして自分の名が呼ばれた。ゆっくりと腰を上げて立ちあがると、廊下を進んだ先にある診察室に進む。
　診察室で待っていた医者はよく見知った顔だった。

「お久しぶりですね。今日はどうされました、ランペルージさん？」

　医者の胸元に取り付けられた名札には入江京介と書かれているのが見える。それが目の前にいる男の名前だ。
　彼は雛見沢分校の保険医も兼任しているので一応の面識はあるが、特に世間話などしたくはないし、今は無駄話ができるほどの健康状態ではないので質問に応えるのみに専念することに決めた。

「熱があって気怠いのですが風邪でしょうか」
「そうですねー。とりあえず脈を取りましょうか」

　言われるがまま手を入江に差し出す。

「うーん、すべすべのお肌ですねー……ハアハア」

　体調が悪いと言っているのに、このアホ医者は俺にツッコミを入れさせる気か。
　こういう変なところがなければいかにも好青年なのに惜しい男である。

「ちょっと、先生。ちゃんと診断してくださいよ」
「そんな、心外ですね。ちゃんとやっています。では次はこちらの検査着に着替えてください」
「メイド服じゃないですか……」
「あれ、ばれちゃいました？」
「時間の無駄しました。失礼します」

　咲世子に薬局で薬を買ってきてもらった方がよさそうだ。
　諦めて席を立とうとすると慌てて入江が引きとめる。

「わ、待ってください、冗談ですよ！　診察は真面目にやってますから！」
「ならいいのですが、今度ふざけたら本当に帰らせてもらいますから」
「分かりました、分かりました。もうしませんから」

　入江が苦笑した。苦笑いしたいのはこっちのほうだがな。
　触診をされた後、俺は入江から体温計を受け取り熱を測った。

「で、診察の結果はどうですか」
「んー、お熱もありますし、扁桃腺の腫れ具合からしても普通に風邪ですね。薬出しておきますので食後30分以内に飲んで、それからがっつり寝てください。薬を飲みきっても治らなければもう一度来院してください」
「分かりました。では失礼します」

　無駄にとどまるとロクなことがなさそうなので、俺は素早く席を立って診察室を出た。

　　　＊＊＊

「あら、あなた。ルルーシュ・ランペルージ君？」

　会計を終えて帰ろうとしていると不意に看護婦から声をかけられた。

「はい？　そうですが何か」
「やっぱり貴方が噂のブリタニアの学生さんなのね」
「ええ、まあ……。あなたは？」
「私は鷹野三四よ。ここで働いているの、よろしくね」

　求められるままに握手を交わすが、三四の手は酷く冷たく感じた。

「僕に何か御用ですか？」
「いいえ、特に用はないのだけど。雛見沢にブリタニアの兄妹が住んでるって話を聞いてたから、どんな酔狂な子たちなのかなと気になっていただけよ」

　くすくす。人を小馬鹿にするように三四は笑った。その態度に少しむっとする。もちろん表情には出さないようにしているが。
　三四は視線を俺の目に合わせて離さない。おそらく揺さぶって詮索するつもりだろう。
　だが知らない人間からそういった疑問を投げかけられるのは想定済みだ。

「――そうですか。でも別に酔狂ってわけじゃないですよ。日本の自然が好きなブリタニア人はたくさんいます。古手神社から見下ろす雛見沢の景色は本当に綺麗だと思います」

「ふーん……そうなの」

　三四がつまらなそうに相槌を打った。
　あまり俺の話を真に受けていないみたいだが、これといって不自然な部分は見つけられなかったようだ。

「あの、まだ何か？」
「いいえ、引き止めて悪かったわね」

　それでいい。気が済んだのなら黙って質問を終えろ。
　貴様に付き合っていられるほどの余裕は今の俺にはないのだから。

「では失礼します」
「ちょっと待って。でもおかしくない？」

　三四に引き止められる。何がおかしいというのだ。
　熱で頭があまりまわっていないので素直に聞き返してしまう。

「なにが、ですか？」
「だってそうでしょう？　自然が好きなだけなら他のブリタニア人のように観光で来れば良いのに、貴方たちはどうしてここに住む気になったのかしら？」

　この鷹野三四という女は厄介な人間かもしれない。
　俺たちに何か知られたくない素性があることに薄々感づいているらしい。

「僕には日本人の友達がいましてね。ゲットーに住むのはそんな抵抗はないんです。それに、ここは他のゲットーと違って住みやすいですしね」

　咄嗟に切り替えすが、これ以上はギアスを使う必要性が出てくる。無駄には使いたくはない、早く消えてくれ。

「そうね。ここは多分、君の言う通り租界の次に暮らしやすいんじゃないかしら。けれど、本当にここは"住みやすい所"なのかしらね、くすくす」
「……それはどういうことですか」

　三四は再び小馬鹿にするような笑い声を上げる。だがそれは先ほどのものとはまた違った不快感があり、言いようもない禍々しさと邪悪さを合わせ持っていた。

「……一体、何だと言うんです？」

　俺が再び訊ねると三四はゆっくりと口を開いた。

「雛見沢連続怪死事件。聞いたことはなぁい？」

　例えようのない不安が俺をねっとりと包み込んだ。

　　　＊＊＊

　診療所から帰宅した俺は自宅からスザクにいの一番で電話をかけた。

「もしもし？」

　スザクの声がする。携帯にかけたのだから本人が出るのは当然だが。

「俺だ、スザク」
「ルルーシュ？　どうしたんだい？」
「どうしたじゃない」　

　俺は鷹野から聞かされた話をスザクに聞かせる。

　雛見沢で毎年起こる凄惨な殺人事件――

　毎年綿流しの祭の日に起こり、一人が死に一人が消える謎――

　偶然だと噂されながら、けれど確実に起きた怪奇――

　雛見沢連続怪死事件。通称"オヤシロさまの祟り"のことを。

　スザクは俺が話すのを静かに聴いていた。彼が真剣に聞いているものと判断して先を続ける。

「すでに四年連続で発生しているらしい。そして今年で五年目。後一週間で綿流しの祭。その日誰かが謎の死を遂げ、誰かが消失する可能性がある。お前はそれを知らなかったのか？」

　知らないだろう。もし知っていたなら、スザクはナナリーをこんな危険な場所に近づけさせないはずだ。
　だがスザクの返答は俺が思っていた言葉とは違うものだった。

「知っていたよ、ルルーシュ」
「なんだと？！　どういうつもりだスザク！」

　俺は思わず激昂する。一番信頼していた友に裏切られたんだ。腹も立つというものだ。
　スザクが慌てて弁明する。

「ルルーシュ、少し落ち着いて僕の話を聞いてくれ。確かに僕は連続怪死事件の噂を知っていながら、君たちをここに住むよう促した。けれど、それには理由があるんだ」
「どういうことだ。もったいぶらず話せ」

　納得のいく理由でなければスザクとの縁もこれまでとなるだろう。
　あまり失望させないでくれよ。そう内心思いながらスザクの話に耳を傾ける。

「君も気づいていると思うけど、連続怪死事件の被害者は少しずつ村の仇敵という関係から離れていき、動機が希薄になってきている。今年は余所者という理由だけで殺されてもおかしくないんだ」

「お前、ふざけているのか？　だったら日本人でもない余所者の俺とナナリーが一番危ないということになるが、分かってて言っているんだろうな？」

「ああ、分かっているよ。けどそれは言い返せば、雛見沢がブリタニア人の近づけない不可侵の場所となることを意味する。事実、ブリタニアの警察官は雛見沢にただ一人も巡回には来ない」

　そういえばそうだ。雛見沢では一度もブリタニア人やナイトポリスを見たことがない。
　こんな辺境に警察を巡回させる暇はないのだろうと思っていたのだが、そういう事情も隠されていたのか。
　確かにブリタニア人が恐れて近づかない場所ならば、俺たちの素性もばれにくい。

「連続怪死事件について話さなかったのは悪かったと思ってるよ。けれど、それは君たちに余計な心配をかけないためだったんだ」

「お前の言い分は分かった。だが、今年の祟りで俺たちが被害に遭う可能性は著しく高い。もしナナリーが危険な目にあったらどう責任を取るつもりだったんだ」

「その場合、今年の祟りは起こらない」
「どういうことだ？」

「僕は隠れて君たちを護衛するつもりでいたんだ」

　　　＊＊＊

　スザクとの電話を終えると濡れたタオルで汗を拭き取りながら自室に戻った。スザクの護衛がつくということが分かっても、どうしても不安だけは拭えなかった。　
　一人が謎の死を遂げ、一人が消えるオヤシロさまの祟り。被害者の数は常に偶数。最小の偶数は２。
　何度考えようと、今年の被害者は日本人ですらない他所者の……俺とナナリーの可能性が高く思える。

「……馬鹿な、そんな理由で殺されてたまるか」

　どろりとまとわりつくような疑念を吹き飛ばそうと頭を思い切り振るが、それが引き金となって鈍重な痛みが頭を巡る。

　まずは体調を万全にしよう。それが最優先。
　洗面台に行って薬を飲む。飲んですぐ効くはずはないが、少し身体が楽になったような気がする。
　プラシーボ効果様々といったところか。人間の身体というものはつくづく便利に出来ているものだ。どうせならこの勢いで明日中には完治したいものだ。鏡の前で一人苦笑する。

　スザクを信じないわけではないが、今日ぐっすりと寝て風邪が治ったなら、明日は怪死事件について少し調べてみよう。
　ギアス能力者、コーネリア、日本解放戦線……問題は山済みだが、今は後回しにするしかないだろう。
　寝る支度をして布団に入る。目を瞑ると俺はすぐに意識を手放した。

　――タイムリミット；オヤシロさまの祟り発生まで後７日。

[35460] 第六話　PV数１００００感謝

Name: 海砂◆409f06c3 ID:fcf82614

Date: 2012/10/25 20:42

第六話【兆し】

　次の日になると俺の熱は平熱まで下がり、風邪の症状は大体おさまっていた。薬が効いたようでなによりだ。ところが朝の挨拶のためにナナリーの部屋に向かうと、代わりに今度はナナリーが風邪をひいてしまったようだ。

「大丈夫か？」

　ベッドに伏しているナナリーに訊ねる。手を握るととても熱かった。

「ええ……平気です。魅音さんたちと遊ぶのが楽しくて、少しはしゃぎすぎたせいかもしれませんね……」
「……俺の風邪が感染ったんだな。すまない」

　ナナリーは強がっているが、昨日の俺よりもさらに体調が悪そうだ。今日はナナリーを医者に連れていって、その後に看病をするためにも学校を休むしかないだろう。
　俺がその旨を伝えると、ナナリーは首を横に振った。

「私は寝ていれば大丈夫ですから、お兄様は学校に行かれてください」
「しかしナナリー」
「いいんです。私もいつまでも子供じゃないんですから……風邪くらいお兄様がいらっしゃらなくても平気ですよ。それに言ってましたよね？　二人合わせて病欠なんかして、魅音さんに仮病だって疑われてもいいんですか？」

　ナナリーは昨日俺が言った軽口を持ち出して、咳をしながらも健気に微笑んだ。
　やはり兄妹だからか。気遣い方が似ている気がする。

「はは、お前も言うようになったな」

　これだけ減らず口が聞けるのなら俺がいなくても大丈夫そうだ。医者には咲世子に連れて行ってもらおう。怪死事件について調べるのにも、ナナリーがいないほうが都合がいいこともあるだろう。

「分かったよ、今日はしっかり休んでいるんだぞ。行って来る」
「はい。行ってらっしゃいませ、お兄様」

　ナナリーの部屋を出て階下に降りる。
　リビングで朝食を取ってから、咲世子にナナリーを任せて一人家を出た。

　　　＊＊＊

　いつものように淡々と授業を受け――もとい居眠りしていると――気が付けば放課後になっていた。
　放課後になると毎回決まって魅音の部活を開催するようだが、今日は事情が違ったらしい。部活の準備を始めている皆に向かって魅音が謝った。

「ごっめーん！　おじさん、今日はバイトだから部活できないんだった！」
「そうなの～？　でも用事があるなら仕方ないよね、よね」
「昨日の夜、急に入れられちゃってさー！　本当ごめん、今日はおじさん抜きでやってくれて良いからさ！」
「そう言われましても、ナナリーさんも欠席ですし、盛り上がりに欠けますわよ」
「となれば、今日の部活はなしにするのがいいかもなのです」

　魅音がいない部活は盛り上がりに欠けるのだろう。魅音はああ言っていたが、皆あまり乗り気ではないようだ。
　俺自身も雛見沢で起こった連続怪死事件について調べたいから今日の部活中止には賛成だった。

「そうだな、今日は俺もやるべき事があるから遠慮しておこう」
「分かった、ナナちゃんの看病でしょ？　まったくルルってばシスコンなんだから」

　シスコンとは失礼な。兄が妹を大切にして何が悪いというのか。
　ぷくくとわざとらしく笑う魅音に首を横に振って答える。

「いや、正直そちらを優先したい気持ちもあるが、ちょっと調べたい事があってな」
「「調べたい事？」」

　他の部活メンバー全員が一斉に聞き返してきた。俺を除く皆が顔を見合わせて苦笑している。
　そうだ、こいつらに話を聞いておくのも良いだろう。

「なぁ、お前ら。この雛見沢で殺人事件があったって話を聞いたことはないか？」

　大した情報は期待していないが何か怪死事件の謎の糸口になるかもしれない。

「「知らない」」

　俺は何気なく、世間話をするつもりで訊ねたつもりだった。それなのに皆は射抜くような冷たい視線でもって俺の言葉を愚問であるかのように一蹴した。教室の雰囲気はがらりと変わり、まるで空気が凍ったかのように辺りに静寂が訪れる。

「え……。だが、そういう事件があったんじゃないのか……？」
「「なかった」」

　雛見沢では有名なはずなのに、実際に起こったはずなのに……。
　そんな事件はなかったと口を揃えて言い張る皆が不気味だった。

「そ、そうだな……。この平和な村に事件なんか起きないよな……」

　俺はもう反論する気力をなくし、ただ皆に合わせるように言葉を紡ぐ。
　これ以上追及することはどうしてもできなかった。

「「もう帰ろう」」

　皆は帰りの仕度を整えると俺を置いて教室から出ていく。
　一人教室に取り残されて呆然としてると、ひぐらしの鳴く声が聞こえる。
　ひぐらしの声は自己主張するかのように騒がしく、静かな教室内に一際大きく響いていた。

「ルルーシュくん、帰らないの？」
「……え？」
「一緒に帰ろ！　はぅ！」

　教室の外からレナの顔が覗く。その表情がいつものレナだったことに、俺はほっと胸を撫で下ろした。
　先ほどのレナや皆の冷たい視線は気のせいだったんじゃないか？　今の彼女を見ていると、心底そう思わされる。

「ルルーシュくん、どうしたの？」

　レナが不思議そうに首を傾げた。それはいつものレナらしい可愛らしい仕草だった。

「あ、ああ。なんでもないよ」
「そう、じゃあレナと一緒に帰ろ？」
「そうだな」

　荷物を手に取り、レナに駆け寄る。
　やっぱり気のせいだったのだろう。このレナが人に対してあんなにも冷たい視線を投げかけるわけがない。
　だが…………。不愉快な疑念だけは、纏わりつくようにしつこく俺を放さなかった。

　事件なんてなかったと言う魅音たち、事件の存在を肯定する鷹野とスザク……俺はどちらを信じたら良いのだろう。
　この時から、俺の危機感と好奇心はフルスロットルで加速し始めた。

　　　＊＊＊　

　
「ねえねえ、ルルーシュくん」
「なんだ、レナ？」
「ちょっと寄り道して良いかな、かな？」
「あ、ああ。別に構わないがどこに行くつもりなんだ？」
「あはは、レナの秘密の場所～☆　ルルーシュくんを特別に連れてってあげるんだよ、だよ」

　秘密の場所？　レナは一体俺をどこに連れていくつもりだろう。
　尤も、分からないから秘密の場所なんだろうが。

「いいから着いてきて、すぐ近くだから！」
「あ、おい！」

　強引に手を引かれレナに連れて行かれた場所は果たしてサクラダイト発掘現場の跡地だった。俺はレナの秘密の場所がここであることに驚きを隠せなかった。
　トウキョウ租界から不法投棄された家電やら産業廃棄物で一面を埋め尽くされて現在はゴミ山と化しているが、ここは……。三四から聞いた、最初の惨劇が起きた場所ではないのか……？
　スコップやつるはしでのリンチ殺人。その後遺体をバラバラにするという凄惨な事件。
　被害者はサクラダイト発掘会社の現場監督で、まだ遺体の一部である右腕が見つかっていないらしい。

「こんな場所に連れてきてどうするつもりだ……？」
「はぅ？　どうもしないんだよ」

　嘘をつくな。こんな人気のないところに来る理由など何もないはずだ。
　あるとすれば連続怪死事件について聞いたから？　そうなのか……？

「あははは。ルルーシュくんは何を怖がっているのかな、かな？」

　レナは感情の篭らない無機質な顔でこちらを見て、独り不気味に哂った。
　気のせいじゃ、なかった。教室でのあの冷たい視線は決して勘違いじゃなかったのだ。
　首を傾げるレナの姿に先ほどの可愛らしさはただの一片もなかった。

「お前こそ、何を隠している！」

　あはははは、変なルルーシュくん。レナは何も隠してなんかいないんだよそんなことより一緒に宝探ししようよ楽しいよ？　ね？　ね？　レナはねいつもは一人だけど今日はルルーシュ君がいるから嬉しいんだよほらほらはやくしないと日が暮れちゃうよ日が暮れたら危ないから宝探しできないんだよほらほらはやくは　やく　はや　く　は　や　くはや　く　はや　く　いこ　い　こいこ　い　こ　いこ　いこ　いこ　いこ

　レナはまるで壊れたレコーダーのように言葉を繰り返す。
　何が起きているのか、レナがどうなっているのか理解が追い付かない。
　豹変したレナはそのうち腕を絡ませてきて俺をそのままゴミ山に引き込もうとし始め――――
　
「触るな！！」
「きゃっ！」

　気づけば俺はレナを払いのけ、そのまま突き飛ばしていた。
　ただレナが不気味で、恐ろしくて……怖かった。
　

　　　＊＊＊

　突き飛ばされたレナは何をされたのか分からないかのように、尻餅をついたまま微動だにしなかった。
　しかし驚いて固まっているものの、レナは人間味のある表情を取り戻していた。

「痛いよぅ、ルルーシュくん……」
「……すまないレナ！　大丈夫か？！」

　レナの悲痛な声を聞き、冷静さを取り戻した俺は自分の過ちを詫びる。

「う、うん。平気だよ。びっくりしただけ」
「俺はなんてことを……本当にすまない」

　手を差し出してレナを引っ張り上げると、すぐに頭を下げて心から謝罪した。

「いいんだよ。それよりレナのほうこそごめんね。無理に誘っちゃって。でもこれからは嫌ならそうだって断ってくれていいんだよ？」
「いや、そうじゃない。そうじゃないんだ……」

　レナは何も悪くない。悪いのはこの俺だ。
　今考えると何故レナを突き飛ばすまでしてしまったのか分からない。

「本当にすまない」
「うん、いいよぅ。そんなに深刻に思わなくても大丈夫。だってルルーシュくんはまだ病み上がりなんだもの、はぅ！」

　俺は忘れかけていたレナの優しさに心を打たれる。こんな気の優しい少女を恐ろしいと思ってしまうなんて俺はどうかしていた。
　レナの言うとおり俺はまだ完治しておらず、自分でも気づかぬうちに疲労しているのかもしれない。
　レナや皆が突然示し合わせるように豹変するなんてありえない。皆が連続怪死事件について知らないというなら本当にそうなのだろう。
　きっとそうだ。心を鎮めて客観的に見さえすれば、周りがおかしいと考えるより俺自身がおかしいというほうがよっぽどシンプルだと気づけるじゃないか。
　世界は何も変わっちゃいない。何かおかしいと感じたらそれは自分が変わったからだ。

「そうだな、病み上がりで気が立っていたのかもしれない。ありがとう。君の優しさに感謝する」
「うん、どういたしましてかな。今日はもう帰ろっか」
「あ、ああ……そうしてもらえるとありがたい」

　やはり風邪をひいて一晩寝ただけで全快するなんて、そんな都合良くいくわけがなかったな。

「うん、帰ろ帰ろ！　宝探しはまた今度、はぅ～☆」

　今度埋め合わせをすることを伝えると、レナは楽しみにしてるねとにこやかに笑って返してくれた。
　どうやらレナとの関係を壊すことは免れたようだ。ほっと安堵のため息を漏らす。
　レナの横に付き、談笑を交えながら帰路に着いた。
　
　結局、連続怪死事件について今日の収穫はゼロ。改めてまた明日辺りレナたちに話を聞くべきだろうか？
　いや、しばらく止めておこう……。今日の二の舞になるのが怖い。
　明日は租界の図書館を通じて情報を集めることにしよう。新聞など何か事件に関係のある情報媒体があるかもしれない。
　現在持っている情報は鷹野とスザクの話だけ。知略を巡らすにはあまりに少なすぎる。

　
　――タイムリミット；オヤシロさまの祟りまで後６日。

[35460] 第七話

Name: 海砂◆409f06c3 ID:fcf82614

Date: 2012/10/31 16:48

第七話【祟りの足音】

　体調がまだ万全でないという理由で、今日は再び学校を休むことにした。
　勿論それは半分仮病で、本当の所は連続怪死事件について調べる時間が欲しかったからだ。
　咲世子にナナリーの看病を任せて、俺は一人電車で租界に向かった。目指すはエリア１１中央図書館だ。
　初めて訪ねる場所だったが比較的に大きな建物だったので簡単に見つけることが出来た。
　図書館内に入るとエアコンが効いていて気持ちがいい。直接当たっていると少し肌寒いぐらいかもしれない。

　入口のすぐ近くに複数台のPC端末を見つけてその中の一つを起動させる。
　カタカタカタ。キーボードをリズミカルに叩くものの、連続怪死事件についてはなかなか検索に引っかからない。
　雛見沢で起こった事件は秘匿捜査対象になっているらしく、関係するページは数少ないようだった。

「――――あった」

　≪雛見沢連続怪死事件（※通称、オヤシロさまの祟り）捜査情報≫

　その項目をクリック。事件の詳細が表示される。
　サイトの造りから、どうやら公式的な情報サイトではなく個人が作ったもののようだ。
　今はとにかく情報が欲しい。多少誇張があっても構わないとの思いから、このサイトを調べることにした。
　トップから中に入ると、様々な情報が目に飛び込んできた。
　事件の日付。状況。犯人逮捕の有無。

　被害者の名前―――。

「何、だと……？」

　そこには見覚えのある苗字が記されていた。
　北条……古手……。これは一体……？

　たまたま知り合いの苗字と同じなだけなのか。いや、違う、そうじゃない。
　読み進めていくうちに被害者家族の話も出て来る。
　北条……沙都子。
　古手……梨花。
　被害者家族の名簿にクラスメートの名前を見つけた。
　二人が一緒に暮らしていると聞いたことはあったが、まさか共に両親を亡くしているとは思わなかった。

「そうか、なるほどな……」

　皆が怪死事件について知らないと言ったのは決して他人事じゃなかったから、そういうことか。
　仲間に対しての疑念が全て取り払われた気がした。

　続いて沙都子の叔母の撲殺事件のページが目に止まった。
　そうだ、この事件が一番不可解に感じる。
　警察は当初、沙都子の兄を容疑者としていたはずだ。そこに麻薬常習者の犯人が突然現れ、自白後犯人が死亡している。
　まるでスケープゴートにされてそのまま口封じをされたかのように……。

　そうなると沙都子の兄である北条悟史の失踪も不自然と言える。
　電車に乗って家出をしたという説もあるが、沙都子を一人置いて逃げ出すだろうか？
　悟史失踪の日――その日は沙都子の誕生日で、大きなクマのぬいぐるみを持って店を出たのを興宮の住人が目撃しているとの証言もサイトに載っている。
　そしてその姿を目撃された後、悟史は誕生日プレゼントのぬいぐるみと共に忽然と消えた。

　普通に考えて、誕生日のプレゼントなどを持って家出するだろうか？

　家出するつもりなら誕生日のプレゼントなど邪魔なだけだ。悟史には誕生日プレゼントを沙都子に渡す意思があったのはほぼ間違いない。
　であれば悟史の家出はあまりにも不自然すぎる。答えは否だ。
　そもそも兄が実の妹を置き去りにすることなど俺には到底考えられなかった。

　むしろ、俺はそんな噂レベルの説よりも全てを説明できる答えを知っていた。
　スケープゴート。不自然な行動。そして突然の死。
　ギアス能力だ。
　仮に俺のように絶対遵守の力を使える能力者がいたなら？　人間の記憶を書き換える能力者がいたなら？　全ては可能となるだろう。　
　つまり、連続怪死事件の犯人はギアス能力者……？
　エアコンがかかり涼しいはずの図書館内で嫌な汗が流れた。
　
　いや……そうと決まったわけではない。まだ情報が絶対的に足りていない。
　新たな情報を欲して他のページにも飛んでみるが、後は鷹野三四の話をなぞるようなオカルト的な内容しか記載されていなかった。
　ここで手に入る情報はこれぐらいか。俺はブラウジングを止め、静かに席を立った。

　
　　　＊＊＊

　図書館を出ると日差しがさらに強くなっていた。じわりと汗が滲み出る。
　地面がアスファルトで覆い尽くされているせいだろう。雛見沢にいる時よりも気温が大分高い。
　……これはきついな。この暑さの中歩き回ったら熱中症で倒れてしまいそうだ。
　出来る限り日陰を探しながら歩くことにする。

　そうだ、租界なら携帯電話が使える。C.C.に電話してみよう。
　しばらくのコール音の後にC.C.が出た。

『なんだ、ルルーシュ』
「ギアス能力について聞きたい」
『なんだいきなり。ギアスユーザーに心当たりでもあるのか？』

「いや、違う。だがこちらで起きている事件にギアス能力者が関与している疑いがある。例えばだ、標的に幻覚を見せることが出来る能力やそれに類似するものに心当たりはないか？」

　質問に対してC.C.は少し間を置いてから答えた。

『……ないな。これは私が発現させた能力にはないという意味だが』
「そうか。ではそういった能力もありえると考えていいんだな？」
『ああ、発現する能力には個人差がある。そんな能力が生まれることもあるのだろうな』
「そうか、わかった」

　それが聞けただけでも大きな収穫だ。可能性は出来うる限り広く考えておくべきだからな。

『用事はそれだけか？』
「いや、もう一つある。黒の騎士団員数名をしばらくの間、雛見沢に潜伏させて欲しい」

　綿流しの日から数日、スザクが守ってくれるというが一人では心もとない。二重の防壁を作っておくべきだろう。
　スザクには常に俺たちと一緒に行動してもらい、陰から黒の騎士団に警護をさせる。
　表と裏からの防御態勢。これをかいくぐり、俺とナナリーの二人を殺害するのは難しいはずだ。

『ルルーシュ、それは無理だ』

　何……？

「なぜだ、理由を言え」

『言いにくいんだが今……団員の全てが某所に温泉旅行に出かけている』

　はぁっ？！

「なんだと？！　そんなことを誰が許可した！」
『いやな、それが玉城がゼロの姿でな』
「この馬鹿が！　何しに租界に戻った！　玉城にはゼロをやらせるなと言っただろ！」

『残念だが私が戻った時にはすでに発っていてな。文句はそれを止められなかった籐堂か扇に言ってくれ』

「ぐ、では黒の騎士団はいつ頃租界周辺に帰ってくる？！」
『電話で問い合わせたら、後一週間は帰って来ないそうだぞ』

　一週間だと？！
　どこまで行ってるんだ、あいつら！！

「っ……それでは全てが遅い……もういいっ！」　

　返事も待たず携帯電話の電源を切り、それから俺は独りごちた。

「くそっ……黒の騎士団はあてにはならない……か」

　となると、スザク一人に頼るしかないと言うわけで……。
　スザクの力を認めないわけではないが危ういな。

「痛っ！」
「……すみません」

　考え事をしながらを歩いていると、気づけば路地裏に迷い込んでいた。そこで正面から来た男と肩がぶつかった。

「ああん？！　すみませんだぁ？！」

　どうやらたちの悪い輩に絡まれてしまったらしい。
　狭い路地ですれ違おうとするならお互い道を譲らなければいけない。肩がぶつかったのはあえてこの男がそうしなかったからで、明らかな言いがかりだった。
　……今日は厄日かもしれないな。

「申し訳なぁ思っとるんならちゃっちゃと慰謝料出さんかいゴラァ！」
「すみません、あまり持ち合わせがないもので……」
「おうおうっ！　それで済むと本気で思っとるんかワレェッ？！」

　面倒だな。仕方がない、使うか……ギアスを。
　本当ならこんなゴロツキにギアス能力はもったいない。だがそれ以上に今の俺は苛立っており、時間を無駄にはしたくなかった。
　男の眼を見てギアスを開放した。

「ルルーシュ・ヴィ・ブリタニアが命じる。お前は黙って今すぐこの場から立ち去れ」

　――――。
　――――――――。
　………………。

「…………」

　絶対遵守の力に支配された男は先ほどまでうるさく怒鳴っていた口を閉じ、何処か視線の定まらない眼をしたまま踵を返した。
　俺はその様子を鼻で笑いながら男を静かに見送った。
　今日はもうこれぐらいでいいだろう。また妙な連中に絡まれないうちに雛見沢へと帰るとしよう。

　……。
　…………。
　ひたひたひた。

　自分のすぐ後ろから微かに足音が聞こえた気がした。
　だが立ち止まって背後を振り返っても、そこには誰もいない。

「……気のせい、か」

　俺は独りごちると、ため息を一つ吐く。
　そうだよな、誰もいないはずの背後から足音が一つ余計に聞こえるなんてありえない、よな……。

　――タイムリミット；オヤシロさまの祟りまで後５日。

[35460] 第八話

Name: 海砂◆409f06c3 ID:fcf82614

Date: 2012/11/14 12:54

第八話【運命】

　今日もナナリーは風邪で学校を欠席することになった。
　ベッドに横たわるナナリーに声をかけて安静にしているように言うと、家まで迎えに来てくれたレナと共に学校へ向かう。
　昨日、ギアス能力者が連続怪死事件の犯人である可能性が浮上した。怪しまれないためにも今日はちゃんと授業に出て放課後になってから調査を始めよう。

　いつもの待ち合わせ場所である水車小屋の前で魅音と合流する。
　今日も魅音は先に待っていた。珍しいこともあるものだ。
　見慣れた通学路を歩いて行くと分校が遠目に見えてきた。

「よぉし、じゃ教室まで競争ね。ビリはトップの言うことを聞くこと！　はい、ドン！」
「はぅ？！　いきなりすぎなんだよ！」

　魅音の掛け声とともにレナは魅音の背を追いかけて分校へと走り出した。

「ちょ、おま！　ずるいぞ魅音！」

　続いてレナの背中を慌てて追いかける俺だったが、魅音たちの姿は小さくなっていく一方で、ついには遠目に見える分校の内部へとあっさりと消えていった。

　あいつら、足……速すぎだろ……。常識的に考えて…………。

　歩みを止めて、独り言を吐きながら息を整える。
　体力面での勝負は俺の得意分野ではないとはいえ、レナにまで負けるとは思わなかった。スザク並みの身体能力を持つ魅音ならともかくとして若干ショックだ。
　もうすでに二人は教室で休憩しつつ、俺の到着を待っている所だろう。そこに息を切らした俺が登場してはプライドも何もあった物ではない。
　俺は無理をするのはやめて、勝負になど最初から乗っていなかった風を装い、ゆっくりと分校へと歩き出した。

　　　＊＊＊

　教室へ入るといつもと違ってなにやら騒がしかった。皆一様に深刻な表情でぼそぼそと呟き合っている。
　何か事件でも起こったんだろうか？
　レナと魅音に声をかけて、それから騒がしい理由を訊ねた。

「騒がしいが、何かあったのか？」
「……沙都子の叔父が帰ってきた」

　魅音が重苦しい表情で答える。
　口ぶりからあまり好ましい人物ではないようだ。

「どんな酷いやつなんだ？」
「ルルーシュくん、よく叔父が酷いやつって分かったね？」
「そんなに暗い顔をしていれば誰だって分かるさ」

　それに、俺も王位継承争いで身内から不当な扱いをされたことがあるからな。
　魅音は苦虫を噛み潰したような顔で吐き捨てるように言った。

「沙都子の叔父はいわゆるチンピラのようなやつさ。強い者にはヘコヘコするくせに弱い立場のものには威張り散らす、そんな最低野郎だよ」
「……そうか。ところで今日は沙都子の姿が見えないが大丈夫なのか？」
「風邪で欠席……そういうことになってる。でも絶対そんなんじゃない」

「……虐待を受けているのか？」

「おそらくね……。いや、絶対されてるに決まっている！」
「ならば何故それが分かっていて児童相談所に相談しない？　イレヴンにもそのための施設はいくらだってあるはずだ」
「それがね……」

　レナが魅音に代わって説明を始める。
　俺はレナの話を黙って聞いた。

「ふん……そういうことか」

　北条家はサクラダイト発掘の時以来、村の裏切り者とされているわけか。その名残が今でも根深く残っており、村人は沙都子に冷たく接しているようだ。彼らに助けを求めるのは無理かもしれないな。

　それに加えて沙都子は一度、児童相談所に嘘の通報をしているのか。これでは相談所側も慎重にならざるを得ない。
　しかし仮に相談所が動いてもこの件は解決されないだろうな。

　沙都子は兄である悟史失踪の真相を知らない。悟史がいなくなったのは自分が甘えすぎたから家出してしまったと勘違いしている節がある。
　だから頑なに誰にも助けを求めない。ここで誰かに縋ってしまえば兄はいつまでも帰ってくることがない、そう思い込んでいるから。

　なるほど、なかなかに複雑な事情があるようだ。

「そう……。だから残念だけど私たちが出来ることはないんだよ……」

　魅音はそう言い切ると表情に落胆の色を見せる。こんなに元気のない魅音を見るのは初めてだ。だが――――

「それは間違っているぞ、園崎魅音」

「……え？」
「出来ないからやらない、それは逃げだ」

「でもどうしろって言うの！　沙都子の心が変わらない限り、」
「だから変えさせるんだ、俺たちで。なぜならこれは俺たち仲間の問題であって、沙都子だけの問題じゃないんだからな」

「ルルーシュくん、それって……」
「まず梨花に話を聞くのが先だ。梨花はいるな？　行くぞ二人とも」
「え、ちょ、ちょっとルルってば！」

　俺はレナと魅音を強引に引き連れて、自分の席で突っ伏している梨花の所へ向かった。

　　　＊＊＊

　梨花に声をかけると、彼女は徐に顔を上げた。その表情にはいつもの快活さは蚊ほどもない。

「梨花、沙都子の件で話がある。知っていることを話せ」
「……話したところで無駄なのですよ。どうせ皆は同情するだけで何もしてくれないのです」
「たしかにその通りかもしれない。だがそうやってやる前から諦めるのは感心しないな」

　俺がそう言うと梨花が鼻で笑ったような気がした。

「…………『所詮は自己満足。どれだけ背伸びをしたって世界は何も変わらない』……。沙都子を見捨てた時の貴方の言葉なのですよ」

「見捨てた？　お前は何を言っている？」

　梨花の態度に少しの違和感を覚えるが、それよりも俺は梨花の一言が気になった。すぐさま聞き返す。

　一方梨花はつまらなそうに再び口を開いた。

「……面倒なのです。話してあげるから聞いたら己の無力さを自覚して、さっさとどこか行くといいのです」

　その口ぶりはいつもの梨花と比べるとまさに別人のように冷たかった。
　梨花が事の成り行きを話し始める。要約するとこうだ。

　沙都子は昨日の正午頃――俺が東京租界で調べ物をしていた頃に一人で興宮まで買い物に出かけたそうだ。
　梨花は自宅でその帰りを待っていたがいつまで経っても沙都子は帰ってこない。
　心配になって雛見沢中を探し回ると、沙都子の両親が存命の時に住んでいた家が騒がしい。
　恐る恐る見に行ってみると、沙都子が叔父の鉄平に怒鳴られ暴行を受けながら、暗い表情で家の掃除をしていたとのことだった。

　　　＊＊＊

　梨花から事情を聞いた後、俺は再び口を開いた。

「……そうか。それでお前は親友が暴行を受けても知らん振りなのか？」

「どうしようもないのですよ……。ルルーシュは状況が分かっていないからそんな態度が取れるのです」

「事情は知っているさ。魅音とレナから、沙都子と叔父の関係及び予想される児童相談所の対応を事細かく聞いたからな」

「では分かるでしょう？　僕たちが何をしようと、どうせ運命は変わらないのですよ……」

　そう言うと梨花はうな垂れ、視線を床に移す。その様子に俺はほっと安堵のため息をついた。
　梨花が何もしようとしないのは沙都子を単なる遊び友達としか考えていないのではないかと思ったからだ。

　だけど実際は違った。こいつは諦めたくないけれど、沙都子を助けてやりたいけれど、それが出来ない自分に絶望しているだけなのだ。
　俺は出来うる限りの不敵な笑みを浮かべて、安心させるように梨花の頭を軽く撫でた。

「魅音にも言ったが……それは間違っているぞ、古手梨花」
「……え？」

　梨花は俺に微笑を投げかけられて目を丸くする。少しだけ彼女の瞳に生気が戻ったような気がした。
　俺は梨花の何かを期待するような視線を一身に受けながら言葉を続けた。

「自分には何も変えられないなんて理由は単なる逃げでしかない。たしかに現実は夢のように甘くはないさ。いつでも様々なしがらみによって支配されている。それに押しつぶされてしまう人間も少なくはない。……だがな、抗うことは必要なんだよ、俺にもお前にも」

　戦うことをやめてしまえば、人は生きながら死ぬこととなる。
　生きているって嘘をつき続け、まったく変わらない世界に飽き飽きして、でも嘘って絶望で諦めることもできなくなって……。

「だから梨花、抗え。今を精一杯足掻いてみせろ。そして共に力を合わせ、俺たちの大切な仲間である北条沙都子を助けてみせよう」

　俺は梨花に向けて手を差し出す。

「……ルルーシュは何か考えがあるというのですか」
「残念だが今はない。３１通りの手を考えたが全て沙都子の悟史への罪悪感がネックとなっている」
「なら……やっぱり無理なのですよ……」

　梨花はポツリと呟くように言って再び表情を暗くした。こいつの諦め癖は予想以上に根強いようだった。

「だからこそ皆で知恵を出し合って解決策を練るべきだ。不貞腐れるのはそれを試してからでも遅くはないだろう？」

　そこでぱちぱちと突然の拍手音。振り返ると一歩下がった場所で魅音とレナが笑みを浮かべながら手を叩いていた。

「うん、ルルーシュくんの言うとおりだよね。誰かが世界を変えてくれるまで祈って待っていても、そんな日はいつまでも経っても来ないんだよ、だよ」

「くっくっく、おじさんちょっとブルーになってたよ。そうだったね、部活メンバーならどんな逆境にも立ち向かって行かなきゃ。それを部員になってまだ間もないルルに教えられるなんて部長として恥ずかしいよ」

「お前ら……」

　魅音とレナは表情を真顔に戻してから梨花に言った。

「私たちはもう自分を無力なんて思わない。力を合わせ、必ずや沙都子を助けると心に誓うよ」
「そう。だから後は梨花ちゃんだけだよ。皆で沙都子ちゃんを助けるために考えよう？」

「――――だそうだが、お前はどうする？」

　梨花は俺の問いかけに逡巡した後、重い口を開いた。

「……今回のルルーシュは何か違う気がするのです……。分かったのですよ、僕は貴方を信じますのです」

　梨花は俺の手を取って立ち上がった。俺について気になることを口にしていたが、とりあえずはなんとかやる気になってくれたようだ。
　沙都子の問題は根深いが……皆で意見を出し合ってくれさえすれば、俺なら何かしら考え付くだろう。

　…………本当は現時点でも一つだけ方法がある。
　それは絶対遵守のギアス。これならば今すぐにでも沙都子を救い出すことが可能だろう。
　だがギアスの使用は保険であり最後の手段。今のままでは沙都子は永遠に救われない。沙都子自身が変わらなければ、沙都子を取り巻く世界は何も変わらないのだ。

[35460] 第九話

Name: 海砂◆409f06c3 ID:fcf82614

Date: 2012/11/25 19:42

第九話【手段】

　放課後になり、俺たち四人は北条家宅へと向かった。
　わざわざ放課後を待った理由は留美子に沙都子の現状を知られないためだ。

　もし留美子の耳に入るようなことがあれば、生徒想いの彼女のことだから、きっと北条宅へ家庭訪問をするなど何かしらアクションを起こすだろう。
　今は留美子に動かれると厄介だ。事態を重く見てくれる大人は心強いが、叔父を刺激させたくはないし、何の前準備もなく児童相談所に駆け込まれても困る。
　留美子には沙都子は病気で欠席したと思っていてもらうことにした。

「ここだよ、ルル」

　魅音の案内で北条宅に到着する。
　玄関の入り口付近には原付が置かれている。
　おそらく叔父所有のものだろう。
　俺は原付を横目で見ながら玄関へと歩き出す。

「ちょ、ちょっと、ルルーシュくん！」

　レナが小声で叫ぶように言いながら、俺の制服のすそを掴んだ。

「どうした、レナ」
「いきなり押しかけちゃまずいよ……」
「何を言っている。そのために来たんだろうが」

　俺たちは沙都子のクラスメートだ。別に友人の見舞いに来ることになんの問題もない。
　北条宅の呼び鈴を鳴らして待つ。
　すぐに出てこないのでもう一度押すと、怒号が辺り一帯に鳴り響いた。

「沙都子ぉぉぉ！！　このダラズがぁぁ！！　いるなら早く出んかい！！」

　どたばたと玄関の戸越しに沙都子のシルエットが映る。
　がらりと引き戸が開き、酷く慌てた様子の沙都子が現れた。

「沙都子」
「る、ルルーシュさん……それに皆さん……。どうかしまして？」

「どうかしたどころじゃない。お前、俺たちをどれだけ心配させているか分かっていないだろう」

　沙都子は表情を暗くしてすっと顔を背けた。

「何のことですの。私は別に……」

「そんなつもりはないと？　だが現に俺たちはお前のことを心配してここまで来ているんだ」
「わ、私は別に皆さんに心配されるようなことは何もしていませんわ……」

「嘘だな。お前は今の自分を鏡で見たことがあるか？」

　首を横に振って沙都子の言葉を否定する。沙都子はきょとんとして顔を上げた。

「分からないのか。今のお前は”如何にも絶望の真っ只中です”ってそんな顔をしているんだよ」
「そんなこと……ありませんわ……」

　沙都子の表情が一層曇った。
　言葉では否定しているが、その顔を見れば俺でなくても嘘だと容易に分かるだろう。

「帰ろう沙都子。お前の居場所はこんな場所じゃないだろう？　お前は戻ってきた叔父にいじめられても、助けを求めないことを試練だと思っているようだが、それは大きな間違いだ。そんなことをいくらしても悟史は戻って来ない」

「戻ってきますわ！」

　俺の言い方が悪かったのか、沙都子は俺をキッと睨みつけて叫んだ。

「戻ってくるもん！　ルルーシュさん……貴方に何が分かりまして？！　私のことを何も知らないくせに！　帰ってくださいまし！　帰れぇぇぇッッッ！」

「っ……！」

　俺は沙都子に突き飛ばされ、体勢を崩して仰向けに玄関口から外に押し出された。ぴしゃりと玄関の引き戸が勢いよく閉じる音がした。

　　　＊＊＊

　地面に倒れた俺を魅音とレナが心配そうに覗き込んで来る。　

「大丈夫、ルル？」
「ルルーシュくん平気？」
「あ、ああ……」

　だが子供とは思えないほどの力だったな、あいつ……。
　辛うじて魅音たちに身体を支えられて大事には至らなかったが、あのままだったら間違いなく頭を打って昏倒していただろう。

「今の沙都子……決して普通の状態ではなかった……」
「そうだね、いつもの沙都子ちゃんだったらあんな風に人が怪我をするような真似は絶対しない」
「もう沙都子の心は限界なんだよ……」

　レナが真顔で言い、それに続く形で魅音も呟くように言葉を溢した。

　……読みが甘かった。

　事情を聞かされてある程度分かった気になっていたが、沙都子の問題はすでに悠長なことを言ってられる場合じゃない。

　使わなければ……アレを。仲間を助けるために。

　それが最善、俺が取れる一番まともな選択肢なのだから。

「……お前らはここで待っていろ。俺は少し沙都子の叔父と話をしてくる」　
「え？　何するつもりなの？」
「大丈夫だ、別に彼を刺激するようなことは言わない」

　魅音に訊ねられ、俺は冷静に答える。レナがその脇から口を挟んだ。

「じゃあレナも行く」
「駄目だ、行くのは俺一人だ」

　レナの言葉を切り捨て、俺は首を横に振った。ギアスを使っているところは見られたくないからだ。

　そう、今から俺はギアスを使って沙都子の叔父――北条鉄平を殺害する。

　証拠は残るはずもない。まして俺が殺したなど誰も思わない。
　なぜなら鉄平は俺が死ねと命じただけで勝手に死ぬのだから。

　この村でなら何人殺そうがオヤシロさまの祟りとして処理されるだろう。ギアスの使用において、まさにうってつけの場所だった。

「……では行ってくる。着いてくるなよ」
　

　　　＊＊＊

　俺は玄関を睨みつけることで鉄平を殺す覚悟を決めると、背後を振り返ってレナたちを一瞥する。
　彼女らは心配そうな表情を浮かべて俺の動きを見守っていた。

　着いてくる様子は一遍も見られない。
　よかった、万が一にもこいつらをギアスの巻き添えにはしたくないからな。

　俺は玄関の引き戸を開ける。からりと引き戸の開く音が鳴った。
　その音を聞き取ったのか、玄関先に鉄平らしき男が現れた。

「ああん？　なんね、お前？」
「ああ、貴方が沙都子の……」

　さて、この男にはどんな末路がお似合いだろうか。
　綿流しの祭当日に自殺というのも一興かと思うが沙都子の安否を考えるとそれまでは待てないな。

　となればそうだな、失踪した後のたれ死ねとでも命令を……――――っ？！

　俺は鉄平と思われる男の顔を見て驚愕する。
　なんと目の前にいるその男は、昨日俺が東京租界で肩をぶつけたゴロツキだった。

　そんな、そんな馬鹿なことがあってたまるか……。

「ん、あんた……わしとどこかで会わんかったかいの？」

　鉄平が俺の顔を眺めて不思議そうに首を傾げる。

「いえ……ないと、思いますが……」

　苦し紛れにそう答えるしかなかった。
　鉄平は記憶を探りながらこちらをまじまじと観察していた。

　この様子だと俺のことはほとんど覚えていないようだ。それも当然か、ギアスの支配下に置かれた人間は前後の記憶を無くすようだから……。　
　だがそんなことには何の意味もない。
　何故なら同じ人物にギアスは二度効かない。これでは鉄平を排除することが出来ないのだ。

　どうすればいい……。どうすれば沙都子を助けることが出来る……？
　気持ちばかりが逸り、思考がうまく纏まらない。
　俺の内心の動揺を知ってか知らずか鉄平が怪訝な顔をして訊ねてきた。

「……んで、うちに何の用があるっちゅうんね」

　仕方ない……ここは一旦退こう。このまま留まっても何も出来ることはない。ただ悪戯に鉄平を刺激するだけだ。

「いえ、何でもありません……」

　軽く会釈すると踵を返して北条家を後にした。

　　　＊＊＊

　北条家のから少し離れたところで皆と合流した。

「ルル！　叔父はどうなったの？！」

　魅音が酷く慌てた様子で聞いてくる。
　俺は彼女の顔をまっすぐと見れなかった。目を逸らしたまま淡々と答えた。

「なんもしないさ。叔父と少し話をして終わった。状況はなんも変わっちゃいない……」

　変えられなかったのは……俺が無駄にギアスを使ったせいだ。何故俺は昨日、東京租界で鉄平相手にギアスを使ってしまったのか。
　ゴロツキをあしらう方法ならいくらでもあったはずなのに……。後悔の念が募る。

　俺は頭を下げ、魅音・レナ・梨花にポツリと呟くように謝った。

「皆、すまん……」
「そんなのルルーシュくんが謝ることじゃないよ」
「だがレナ、俺は……」

　自分の馬鹿さ加減が許せそうにない。

「ううん、レナの言う通りだよ」

　うな垂れる俺の肩に手を置く魅音。彼女は俺が顔を上げると、微笑を浮かべながら首を横に振っていた。

「私はむしろホッとしているんだよ、ルル」
「何だと？　それはどういう意味だ？」

　俺は妙なことを口走った魅音に先を促す。

「恥ずかしい話さ、さっきのルルを見て……私、あんたが沙都子の叔父を殺しちゃうんじゃないかって思ったんだよ」
「なっ……」

　魅音の言葉に動揺して心臓が跳ねる。
　まさかギアスの存在までは知られてはいないと思うが、流石魅音といったところか。
　魅音の洞察眼に対して驚きの声を上げると、何を勘違いしたのか魅音は謝罪の言葉を口にした。

「ああ、ごめんごめん！　ルルはそんな直情的に動かないよね！」

　魅音はギアス能力を知らない。とすれば、魅音は俺が自ら手を汚して鉄平を殺害するんじゃないかと思ったわけか。
　俺はそれを踏まえて魅音へ言葉を返した。

「当たり前だろう。この俺がそんな愚かな真似をするわけがない」

　仮にそうしたとしても、俺では返り討ちに遭うのが目に見えてる。勝てない戦はしないのが俺の主義だからそれは絶対にあり得ない。

「そうだよね。もしやるにしてもルルなら完全密室殺人とか考えそうだし」

　魅音は微笑んだまま舌をぺロッと出す。

「はっ……まさか。密室殺人などミステリー小説の中の話だ。あれは娯楽であり、解かれることが前提条件としてあるものだろう。実際にやる馬鹿がどこにいる」

　俺の言い様が面白かったのか魅音が吹き出した。

「あはは、やっといつものルルに戻ったね！」
「……なに？」

　意図が分からず聞き返すと、魅音は真顔になって答えた。

「余裕のないルルなんて嘘だよ。そうやって大物振ってるほうが似合ってる」
「魅音……」

　そうか、魅音は俺を元気付けようとしていたのか……。
　俺は苦笑混じりに魅音と顔を見合わせた。

「……そうなのです、ルルーシュ。貴方には僕に希望を見せびらかした責任がある。こんなことぐらいで挫けるなんて許さない」

　今まで傍観するだけだった梨花が初めて口を開く。
　そして歌うように続けた。

「だから、貴方はいつも通りの貴方でいてください。いつも通りの……自信たっぷりで皮肉屋のリアリストな貴方で」

　ふっ……ひどい言われようだな。

「でも本当は他人のために優しくなれる理想主義者。それがルルーシュくんなんだよ」

　レナが言葉を付け加える。
　理想主義者云々というのは気に入らないが、レナたちの励ましは嬉しかった。少し心が楽になったようだ。
　ならば、俺もその気持ちに応えねばならないな。

「そうだな、落ち込んでばかりはいられない。沙都子の説得は後回しにして次の手を考えるとしよう」

　その場にいる皆が一様に頷いた。

　　　＊＊＊

　北条宅からの帰り道、俺はそのまま皆を自宅に招き入れた。沙都子を助けるべく、皆で話し合いをするためだ。
　ナナリーは風邪のため二階の自室で寝込んでいるので、話し合いは一階のリビングで行われた。

　様々な意見が飛び交う中、俺は皆の意見を拾い集め、次なる手を考えてゆく。

　ところが思いつく策は途中で手詰まりするものばかりで、とてもじゃないが沙都子を救い出すことは叶わない代物だった。
　故に、結局俺が至った解決策は至極シンプルなものとなった。

「――やはり、元を断つしかないな……」
「ルルーシュくん、それってどういうこと？」

　レナが不思議そうに訊ねてくるが、俺はそれに構わず魅音に視線を向けた。

「正直に言おう。沙都子の問題を面倒にしている一番の原因は魅音、お前の家だ」
「え……？」

　魅音が顔を引きつらせる。どうやら少しは自覚があったらしいな。
　皆を見渡してから俺は続けた。

「沙都子の問題は元を辿れば、過去の雛見沢サクラダイト発掘における北条家と園崎家の確執に繋がっている。北条家の村八分……それを取り除きさえすれば沙都子を救い出すことが出来るはずだ。違うか？」

　魅音が俯きながら言葉を零した。

「無理だと思うよ……。私の家が原因なのは認めるけど、他の手を考えたほうがいい……」
「それは何故だ？」

「口で言うほど沙都子に対しての村人の差別は浅くないんだよ」

　魅音の代わりにレナがその先を続ける。

「たしかに、村の皆の心を変えることが出来れば話は簡単だよね。けど、彼らはお互い疑心暗鬼になっているの。沙都子ちゃんへの差別をやめたら今度は自分が村八分の対象になるんじゃないかって……」

「ふん、なんだそういうわけか。そんなことは百も承知だ」

　そう俺が答えると、今度は梨花が口を開いた。

「だったら分かるでしょう？　村の皆の心を変えたいのなら村の人口2000人あまりを全て説得して回るしか手がないのです。それも、沙都子の心が壊れるまでに……」

　皆が押し黙り、沈黙がリビングを支配する。
　そんな重苦しい空気の中、静寂を破るよう俺は不敵に笑った。

「村人2000人？　馬鹿を言うな。誰がそんな非効率な方法を取ると言った？」
「ルルーシュ、それはどういうことなのです？」
「分からないか？　俺たちが説得する相手は一人でいいんだ」
「ま、まさか……？！」

　梨花が俺の意図を読み取り、驚愕の声を上げる。

「そうだ、俺たちの相手はただ一人。魅音の祖母であり、この雛見沢の支配者――園崎お魎だ」
「「え～っっっ！！」」

　リビングから二階に居るナナリーへと届かんばかりの声が響き渡った。

　――タイムリミット；オヤシロさまの祟りまで後４日。

[35460] 第十話　ＰＶ数２００００感謝

Name: 海砂◆25e8a4f6 ID:fcf82614

Date: 2012/12/26 21:56

第十話【園崎対談】

　皆との話し合いの次の日、ナナリーの病状はだいぶ落ち着いていた。
　もう起き上がって食事も可能なぐらいには回復したようだ。
　しかしまだ咳き込んでいるところを見ると、風邪をぶり返す恐れもあるので学校には行かせられない。今日こそは学校に行くと意気込むナナリーだったが大事をとって休ませるとした。

　ちなみにナナリーには沙都子の件は伝えていない。伝えても余計な心配をかけるだけだからだ。
　俺が黙っていれば、気が付かれる前に沙都子の件を処理することが出来るだろう。無論、今日中になんとかするつもりだ。

　まず俺たちは普段どおり学校に登校し、留美子に沙都子の現状を報告することにした。無論留美子に話をした程度で沙都子を助けられはしないだろうから、留美子には俺たちが沙都子を助けるために動いているということを認識してもらうだけでいい。

　皆で職員室に押しかけ、留美子に事情を説明した。

「――というわけです、知恵先生」
「そうだったんですか……。ナナリーさんが風邪で休んでいますから、てっきり私は沙都子ちゃんも同じ理由で休んでいるとばかり……」

　留美子は生徒の異変に気づけなかったことに酷く落ち込んでいるようだった。

「たしか、沙都子の叔父には電話で病欠って言われたんでしたね？」
「はい……私はそれを信用しきっていました。そういうことならば、すぐにでも家庭訪問をして確認を取るべきですね」

　さすが生徒想いの留美子だ。すでに事態を重く見てくれている。だが今は留美子には変に動いてもらいたくはない。
　俺は電話に手を伸ばしかけた留美子を声で制した。

「すみませんが、それは止めていただきたいですね。今は下手に叔父を刺激するべきではないと思うので」
「で、ですが今はそんな悠長なことを言っていられる状況ではありませんよ！」

　落ち着きなく声を荒らげる留美子。彼女は生徒のために何かしなくてはと躍起になっている。
　だから俺は声のトーンを落とし、冷静さを欠いた留美子をなだめるように言った。

「そうですね、事態は一刻の猶予もありません。ですが知恵先生、生徒を大事に想うその心はとても尊敬できますが、そのように熱くなっていては適切な判断ができないと思います。ですから、この件は僕たちに任せていただけませんか」

　　　＊＊＊

「貴方たちに？」

　俺が出した提案に留美子がきょとんとして聞き返してきた。

「ええ。僕たちはすでに沙都子を叔父の手から救出する算段がついています」
「なんですって？　貴方達、一体何をするつもりですか」

　留美子は厳しい目で詰問してくる。どうやら俺たちが何か良からぬことを企んでいると思ったらしい。
　すかさず俺は首を横に振ってその考えを否定した。

「大丈夫です、知恵先生が思っているような物騒なことは考えてませんよ」
「では、どうすると言うんですか？」

　留美子は安心したのか、少しだけ表情を和らげ先を促す。
　決まっている。園崎お魎が沙都子を認めれば、村人の冷遇も自然消滅する。何も村人全員を説得する必要はないのだ。難しく考える必要はない。

　園崎お魎の説得、この一手ですべての障害はクリアされるのだから。

「この村の有力者、園崎お魎を味方に付けようと思います」
「え、それは一体どういうことです？」

　ん……そうか。留美子は沙都子の問題が如何に複雑なものになっているのか知らないというわけか。

　……よくよく考えてみればそれも当然だな。大切な生徒が村八分などされていると知っていたなら、留美子はすでに大騒ぎをしてこの村には居られなくなっていることだろう。

　何にせよ、沙都子の問題の裏事情を留美子に一から説明し且つ納得させるのは骨が折れるな。
　それに教師という存在はここぞという時には役に立たないのだから居ても邪魔なだけだ。そんな無駄な時間を割く余裕は今の俺たちにはない。

　俺はここにきて留美子の説得を放棄することにした。
　留美子の疑問には応えず、一気にまくし立てる。

「そのために今日魅音の家にお邪魔しようと考えているのですが、学校が終わってからだと遅くなりますし迷惑だと思いますので――――今から訪問する許可を頂けませんか」

　俺はその返事を待つことなく、留美子の瞳を見つめて次なる言葉を紡ぎ出した。

「なに、大船に乗った気持ちで待っていてください知恵先生。"貴女はただ外出の許可を出し、俺たちを見送るだけでいい"」

　歌うように紡いだ言葉にギアスをそっと乗せて。

　――――。
　――――――――。
　………………。

　一瞬のタイムラグの後、留美子は再び口を開いた。

「……そうですね、北条さんの件はルルーシュくんに任せることにします。よろしくお願いしますね」
「分かりました、ありがとうございます」

　内心ほくそ笑みながら、うわべだけのお礼を言う。
　これでもうここには用はなくなった。

　踵を返して職員室を後にしようとすると、背後では魅音とレナが顔を見合わせていた。普段の留美子なら自分も同伴すると言い出すはずだからである。
　妙にあっけなく留美子が引き下がったので拍子抜けしているのだろう。無理もない。

　職員室を出てすぐに、一体どんな魔法を使ったの？なんて魅音が間抜け面で聞いてくるものだから、俺は笑いをこらえてこう答えてやった。

「馬鹿言うな、この世にそんなお手軽便利な力があるわけないだろう？」　

　　　＊＊＊

　留美子に外出の許可をもらった俺たちは大手を振って魅音の家、園崎本家に向かった。
　魅音に仲介役を頼み、本家の車寄せで待つ。何しろアポなしの俺たちだ。魅音には精一杯頑張ってもらわないといけないだろう。

　小一時間待ち、太陽が西へと傾きかけた頃――魅音がようやく屋敷から出てきた。玄関から車寄せまで少しばかり距離があるから、小さく手を振っている姿だけが遠めに見えた。

　魅音は俺たちの近くまでは戻らず、皆に見えるよう大きく両手で円を作ってオーケーのサインを出す。どうやら面会の承諾が取れたようだ。
　俺たちは顔を見合わせて示し合わせるように魅音に駆け寄った。

「魅音、面会は可能なんだな？」

　念のため確認すると、魅音はこくんと頷いた。それから苦笑しながら全員の顔を見回して聞いた。

「けど、うちのばっちゃは怖いよ。覚悟はいい？」
「愚問だな。沙都子を必ず助けると誓った俺たちだ、覚悟などとうに出来ている」

　皆が一様に深く頷いた。
　その様子を見てとり、失敬失敬と魅音が冗談めかして言う。

「それで、魅ぃちゃん？　魅ぃちゃんのお婆ちゃんはどこで待っているのかな」

　レナが静かに口を開いた。彼女に倣うように魅音も真剣な表情を浮かべる。

「……ばっちゃの寝室だよ。あまり体調が良くないみたいだから、面会時間はあまり多くは取れないと思う」
「そうか、なら尚更手段を選んでいる暇はないな」
「ルルーシュ、それはどういう意味です？」

　俺の独り言気味の言葉に対して、思いのほか梨花が強く反応を示した。だがそれには答えない。
　一人歩き出すと玄関の戸をからりと開けて後ろを振り返った。

「もたもたするな、行くぞ。言うまでもないと思うが、時間が経つにつれて状況は刻々と悪くなるんだからな」

　
　　　＊＊＊

　魅音の案内のもと、俺たちはお魎の寝室に向かった。長い廊下を一列に並んで進む。皆、終始無言だった。
　しばらくして廊下の突き当たりを右折すると、部屋の前に二人の黒服の男が立っているのが見えた。どうやらそこがお魎の待つ寝室らしい。
　魅音が男たちに近寄ると彼らは頭を下げ道を譲った。

　魅音に続く形で入室すると、すでに俺たち以外の皆が揃っているようだった。入るなり彼らからの視線を一斉に受ける。

　園崎天皇とまで呼ばれるお魎その人は、布団に入ったままクッションのようなもので上体を支えながら偉そうに俺たちを見つめている。その鋭い眼光はさすが園崎頭首である。
　だが鋭い眼光は何も彼女だけではなく、その場にいた五人の重鎮らしき人物らも発していた。その一人は着物を着こなした女性――魅音の母親、園崎茜だった。

　全員が着席すると魅音が俺たちをその場に集った面々に紹介してくれる。それが終わると早速本題へと入った。
　代表の俺が今までのいきさつを説明している間、ずっとお魎は厳しい顔をしていた。

「――以上。現在、沙都子は村人によって不当な差別を受け、また叔父によって危害を加えられている。沙都子を助けるため、その問題の根幹である園崎家と北条家の確執を解消してやって欲しい」

　一通り言い終えた後は黙ってお魎の返事を待つ。お魎は隣にいる魅音の母親の茜に聞こえる程度の声量で何かを伝える。俺の位置からじゃボソボソとしか聞こえないのが腹立たしい。
　仕方なしにしばらく待っていると、茜がお魎の言葉を代理で口にした。さらりと簡潔に。

「駄目だとさ」

　やはりそう来たか。
　しかしそれで、はいそうですかと帰るわけにはいかなかった。

「……何故です。北条家の罪は沙都子の両親が亡くなった時点で償われたはずだ。沙都子には一切の関係がない。にも関わらず、今も彼女が村中から不当な冷遇を受け続けているのは園崎家の罪ではないのか？」

「あたし達の罪だって？」

「その通りです。北条家側はすでに贖罪されている。ならば、今度は園崎家が贖罪をする番ではないのか」

　俺の言い分を聞いて茜が嘲る。

「つまり極道なら仁義を通せと、こういうわけかい。ブリタニアの坊やが言うじゃないか、くっくっく」

「何かおかしい所でも？」

　その振る舞いが酷く癪に触った。俺は目を細めて茜を睨みつける。
　茜は人に睨まれることなどとうに慣れているのだろう。なお笑いながら言葉を返してきた。

「くっくっく、そりゃおかしいさ。坊や……ルルーシュ君と言ったねぇ。お前さん、考えがずれているよ」

　何だと？　そいつは一体どういうことだ。
　焦りを悟られないよう落ち着いて先を促す。

「ずれているとは？」

「分からないかい？　北条家の罪がすでに償われているなんてことはない、故に私たちも仁義を通す必要がないってわけさ」

「しかし北条夫妻は……！」

「そう、確かに亡くなった。だけどねぇ、彼らは本家に謝罪に来たわけでもなく、ただ勝手に事故で死んだだけさ。償ったわけではないだろう？」

　っ……。
　俺は茜の物言いに耐えかねて、思わず唇を噛んだ。
　許して欲しいのなら死んだ人間に謝まらせろと園崎家は本気で言っているのか。そんなことは不可能だと分かっていて……。

　ならば代わりに沙都子に謝らせろという論法か？　それこそあり得ない。
　昨日の沙都子の精神状態では軽く頭を下げることすらも難しいだろう。

　…………。
　そこまで考えて俺の心は急速に冷めていった。
　……そうか。お前らがそのつもりならば使ってやろう、絶対遵守の力を。

　魅音の身内だからあまり使いたくはなかったが、こうなればそうも言ってられない。お前らには全力で沙都子を助けろという命令を遵守してもらう。

　俺は座ったままお魎と目を合わせるとギアスを開放する。
　ルルーシュ・ヴィ・ブリタニアが命じ――――

「おおっとそこまでだ。何をするつもりか知らないけどね、それ以上勝手したら容赦しないよ」

　――――それは。
　俺がギアスを発動させようとした瞬間の出来事だった。
　茜は俺の喉元を貫く寸前で日本刀の切っ先を静止させていた。

「喋っても殺す。立ち上がっても殺す。娘の友達だからといって容赦はしない、躊躇なく殺す。だから間違っても、決して動くんじゃないよ」

　　　＊＊＊

　まさかギアス能力を気取られたというのか。俺は想定外の事態にいつもの冷静さを保つことが出来ない。

「お、お母さん？！　何しているの！」

　思い出したように魅音が悲鳴に近い声を上げる。俺も魅音と同様に叫び声を上げたい気持ちで一杯だったが、恐怖で悴んで言葉が出なかった。
　もっとも、それが幸いして俺は喉を貫かれることなく、未だ生きることを許されているのだが。

「いやなに、この坊やから酷く嫌な気配がしたんだよ。例えるなら暗殺者が自慢の一撃で標的を狩る時のような、さ。ほら、やられる前にやるのが極道の定石ってもんだろう？」

「やめてよ！　ルルが何をするって言うの！」

　茜は魅音の必死な嘆願にも眉一つ動かさず、刀を俺の喉元に当てながら淡々と答えた。

「このブリタニアの坊やが何をするか、それはあたしには分からないさ。けどね、この坊やが”たった今やろうとしたことを諦めない限り”、あたしは刀を引く気はないさね」

　どうやらギアスそのものの正体を掴まれているわけではないようだ。
　茜が感じているものは気配。
　正体不明の力――ギアスを阻止出来たのも、極道を貫き、死線を幾つも潜り抜けて磨いた洞察眼の賜物だろう。

「ルルーシュくん！」

　茜と俺の間に入ろうとレナたちがすっと立ち上がるが、周囲に座っている重鎮たちが彼女たちを拘束した。

「話はしまいだね。そろそろ帰ってもらおうか」

　しばらくして茜が面会の終了を告げた。
　くそ、馬鹿げている……。こんな何も解決していない状況で引き下がることなどできるものか。

　このままでは沙都子は一生消えない心の傷を負うことになる。
　そうなれば俺たちは痛々しくも壊れた沙都子を目の当たりにし、無力だった自分自身を呪いながら生涯苦悩し続けるだろう。
　……そんな世界を認めるわけにはいかない、絶対に。

　俺はもう誰も失いたくないんだ。

「だから――――」

　咄嗟に茜の日本刀の刃を右手で鷲掴むと、俺はそのまま喉元から切っ先を逸らした。
　手のひらから鮮血が流れ、痛みと共に腕を伝うがさして気にはならない。

　茜は俺がそのような真似をするとは夢にも思わなかったのだろう、ぎょっとして身体を硬直させていた。
　この時ばかりは流石の茜も動揺を隠せなかったらしい。

「アンタ、一体何してるんだい……使い物にならなくなる前に、早くその手を離しな！」

　そう叱り付けながら俺を見下ろすその顔は酷く青ざめていた。
　一方、俺の頭はむしろ頗る冷静だった。茜の僅かな隙を突き、お魎に向けて吼えるようにギアスを叩き付けた。

「"沙都子を、助けろッッッ"！！」

[35460] 第十一話

Name: 海砂◆25e8a4f6 ID:fcf82614

Date: 2013/01/23 16:13

第十一話【雛見沢症候群】

　ギアスによって、お魎は沙都子を助けることをあっさりと承諾した。それから程なくして話し合いはお開きとなった。
　茜はお魎の態度の急変に戸惑いつつも、黒服を身に纏った葛西という男に今から北条家に向かうよう指示を出した。
　葛西は短く言葉を返し、黒服の男を数人連れて屋敷を出て行く。俺は縁側に座ってその様子を眺めていた。

「ふっ、何をするかは知らないが、可能な限り平和的に解決して欲しいものだな」

　手のひらに出来た刀の傷の手当てをレナにしてもらいながらそっと呟く。
　傍らで魅音が呆れたように言った。

「しっかしルルも無茶するよねー」

　まあ、たしかに俺にしてはゴリ押しの解決法だったがな。
　手当てが終わってからレナが頬をぷくっと膨らませた。

「本当だよ。レナは怒ってるんだからね。幸い軽傷で済んだけど、下手したら手首から上がなくなってもおかしくなかったんだよ、だよ」
「む……それは困る、無事で何よりだった」

　あれは出来るだけ刃先に触らないように気をつけた上での演出なのだから、本当に大怪我をしたら間抜けもいいとこだ。

「ま、そのおかげでばっちゃを説得できたんだけどさ」

　魅音が場を和ませようとからからと笑った。
　どうやら魅音は俺の大立ち回りによりお魎の気持ちが動いたと思ったらしい。好都合だ、他の皆も同様の勘違いをしてくれる嬉しいんだが。
　さて、村人による沙都子の冷遇も今日中にはなくなるだろう。まだ沙都子が救出されたわけではないが、この件は園崎家と魅音たちに全面的に任せておけばいい。
　問題は三日後の綿流しの日に起こるとされるオヤシロさまの祟りだ。まだ何も対策が打てていない状態で肩の荷を下ろした気にはなれない。
　結局この村に住むギアス能力者の正体は分からず、下手に動くことも出来ない。残された時間も僅かだ。
　これからどうするべきか……。
　今後の指針を考えている時、背後から突然名前を呼ばれた。

「ルルーシュ」

　振り返ると後ろで腕を組んだ梨花がちょこんと立っていた。いつもの皆を見守るような笑顔ではなく、酷くまじめな表情だった。

「なんだ、梨花か。どうかしたか？」
「貴方に話があるのです」
「俺に？」
「はいです。少しその辺まで付き合ってくださいなのです」

　改まって一体何の用だろうか。
　沙都子の件か？　それとも何か別の――。
　一旦は思考を巡らせてみたものの、梨花に直接聞けば答えが出る話なので馬鹿らしくなって考えるのをやめた。

「分かった。では場所を移そう」

　梨花はこくんと頷くと踵を返し、一人歩き出した。その後ろを黙って着いて行く。
　進行方向から玄関へ向かっていると分かる。おそらく外に出て、屋敷の庭園で話をするのだろう。

「駄目だよルル、幼女に妙な真似しちゃ！　くっくっく！」

　背中越しに魅音の軽口が飛んで来たが無視しておくとしよう。

　　　＊＊＊

　案の定、移動した先は園崎家の庭園だった。その造りはブリタニア人の俺ですら美しいと思えるほど完璧で非の打ち所がなかった。
　まだ日本にこのような場所が残されていたのか。思わず息を飲む。
　しばらく歩くと大きな池が目の前に飛び込んでくる。俺はそこで歩みを止め、梨花の背に声をかけた。

「おい梨花。……それで？　話とはなんだ」

　いつまで経っても話を切り出さない梨花に痺れを切らして先を促す。
　梨花は逡巡した後、静かに口を開いた。

「そうですね、ここならば盗み聞きされることもないでしょう」
「フッ、そんな秘匿性の高い話をされるほど俺はお前と深い仲だったのかな？」

　いつもと違う口調で喋る梨花に違和感を覚えながらも、俺は冗談交じりに言葉を返した。
　梨花は顔を真っ赤にして慌てて否定するとばかり思っていた。ところが、実際に彼女のとった態度は俺の予想を遥かに裏切るものだった。
　長く艶のある黒髪をふわりと撫で上げると梨花は心底おかしそうに笑みを浮かべながら言った。

「ええ、そうね。たしかに私と貴方はある意味深い仲と呼べる間柄かもしれないわね、くすくす」
「……どういう意味だ」

　まさかこいつは……。
　咄嗟に最悪のケースを頭に思い浮かべて身構える。
　そうでないことを切に願って。
　だが――梨花の返答によって、俺の願いは完膚なきまでに裏切られた。

「驚いたわ。ルルーシュ、貴方もギアスユーザーだったなんてね」

　その言葉を捉えるなり、梨花を敵と判断する。現状ではオヤシロさまの祟りはコイツの仕業である可能性が高い。俺は可能な限り迅速にバックステップにて梨花との間合いを取った。

　後ろに飛びつつギアスを開放させる。
　そうとも。この間合いこそ、俺のギアスがもっとも上手く機能する距離。相手がどのようなギアスだろうと俺のギアスのほうが早く効果を発揮するはず。

「待ってルルーシュ！」

　だが勝ち誇るように絶対遵守の命令を発声しようとした矢先、突然梨花の制止の声が入った。

「私は貴方とやり合うつもりはないわ！」
「……どうかな。そう信用させた所で不意を突くんじゃないのか？」

　時間稼ぎかもしれないとも思った。だが、いつでもギアスを放てる余裕からこの時の俺は梨花との会話に乗っていた。

「誓ってそんなことはしないわ。むしろ貴方のそのギアスで洗脳されないか怖いのは私のほうよ」
「ふん、こちらの手の内はすべて知られているということか」
「ええ、けれど何度も言うように貴方とやり合う気はないわ。だって戦う理由がないじゃない」

　戦う理由がない。本当にそうだろうか？
　梨花に対しての疑惑の炎が一気に燃え上がる。

「お前がギアス能力を使ってオヤシロさまの祟りを引き起こしていると考えれば理由は十分だ。次の標的はこの俺なんだろう？」

　自問自答の末、梨花の言い分を否定してそれとなく誘導する。すると梨花は顔を真っ青にして神妙な面持ちで聞き返してきた。

「……貴方、まさか発症しているわけじゃないわよね……？」
「一体何のことだ」

　発症……。病院に行かない限り普段はあまり耳にしない単語だ。そのワードについて思いを巡らせてみたが、今優先すべきことはそれではないと考え直し、途中で思考を打ち切った。
　梨花を注意深く観察する。もし彼女が少しでも不審な動きを見せたら迷わずギアスを使うつもりだった。

「その腕の傷……掻いたのね？」
「なに？」

　梨花に指摘されて腕に視線を移すと、右腕に引っかき傷が乱雑に刻印されていることに気がついた。
　おかしい。先程までこんなものはなかったのに。
　いつの間にか掻き毟っていた……？
　引っかき傷はすでにミミズ腫れとなっており、糸状に赤く膨れて血が滲んでいる。それを視認するなり、腕が強烈に疼き出した。遮二無二掻き毟る。
　まずい、このまま掻き続ければ重要な血管までも傷つけることになる……。それが分かっていながら自傷行為を止めることが出来ない。

「くっ……どうして急に腕が……。まさかこれがお前のギアスか？！」
「やっぱり……発症しているのね」

　俺は梨花をきつく睨みつけると、冷静さを欠いたまま厳しく追及した。

「発症とは何だ？！　答えろ！」

　このままではギアスで梨花を殺したとしても共倒れになる。ナナリーのためにも俺はまだ死ねない。何も分からず殺されるなど願い下げだった。

　　　＊＊＊

　梨花は酷く落胆した様子でため息を一つ吐くと重い口を開いた。

「……まず、貴方の腕の痒みは私のギアス能力のせいではないわ。原因はこの土地に古くからある風土病」
「風土病だと？」

「ええ、貴方が発症している病は雛見沢症候群と呼ばれている。発症者は疑心暗鬼に駆られて周囲の言葉に耳を貸そうとしなくなる。次第に幻覚を見るようになり、身体の随所に痒みを覚え……いずれは凶行に走って絶命する。だから貴方は一刻も早く処置を受けるべきなのよ」

「そんな話、信じられるものか」

　病気ならば発病前に何かしら兆候が見られるはずだ。だがこの痒みは梨花と会話をしている間に突然起こった。
　梨花の話がまったくのデタラメで、コイツのギアス能力のせいだと考えるのが一番妥当だ。

「そうでしょうね……。一度発症して私の話をちゃんと聞いてくれた人は今まで誰もいないもの。……この世界には期待していたのだけど、こうなっては終り、ね」

　梨花は呟くように言ってポケットから何かを取り出す。
　あれは、注射だろうか？

「これは貴方の痒みを止めることが出来る治療薬。もし使いたければあげるわ……。ま、信じる信じないは貴方が決めることだけど」

　梨花は注射を指で玩びながら、さらに続けた。

「それでも最後にもう一度だけ。貴方の友人として説得させて欲しい」

　――――その表情はなんと悲痛なものだろうか……。心がずきりと痛む。
　いや、騙されるな。これは情に訴える梨花の作戦だ。
　注射の中身は治療薬なんかではなく、おそらく俺を絶命させるための毒薬に違いない。

　しかし――もしも梨花の言葉が本当に――――だったら……？

　馬鹿……甘い考えは止めろ。

　目の前にいるのは仲間なんかじゃない、俺を殺そうとしている敵ではないか。
　そうだ、敵だ。敵だ。敵だ……。頭の中でその言葉だけがぐるぐると暴れまわる。
　既にギアスの先制攻撃を受けている。もはや確定的なはずだろう？

　だが――――でも……。

　信じたいのに、信じられないまま……唇をぎゅっと噛み締めて梨花の言葉に耳を傾ける。

「私は貴方の敵ではない。考えてもみてよ……。私が沙都子を助けてくれた恩人の貴方を殺す理由がどこにあるっていうの。ルルーシュ、お願い――私を、信じてよっ……」

　梨花の瞳からは一抹の涙が零れ落ちる。俺は無意識にそれを目で追った。
　彼女の涙は夕焼け色に煌きながら、すうっと地面に溶けてすぐに見えなくなった。その一瞬の情景が酷く心に残り、胸を強く締め付けた。
　俺は――――。

「……駄目だ。信じられない」
「そう、よね……。知ってたわ」

　俺の答えを予見していたのか、梨花は至極簡単に諦めの色を見せた。それでも肩はうな垂れ、失望した様子がありありと見て取れる。しかし、そんな態度を取られても到底信じられるわけがないのだ。
　だから俺は梨花の瞳を覗き込み、彼女に対して絶対遵守の力を発動させた。

「古手梨花に命じる。お前は――――」

　　　＊＊＊

　呆然と立ち尽くした俺の手には、梨花からもらい受けた注射が使用済みの状態で握られていた。
　俺は自らの取った選択を振り返った。
　疑心暗鬼に取り付かれた俺が取った行動は、仲間に対してギアスを使用することだった。

　遵守内容は腕の痒みを止める手段を提供させること。ギアス能力は絶対であり、嘘をつくことができない。それが疑心に狂った俺の命綱となった。

　ギアスに心を奪われた梨花は一瞬見動きを止めた後、すぐさま俺に注射を手渡してきた。
　受け取った注射を打つと腕の痒みはぴたりと止まり、頭は霞が晴れたように鮮明になった。この時ようやく俺は梨花の言うことが真実であり、自らが雛見沢の奇病とやらに感染していた事実を認識できた。

「しかし病気に侵されていたとはいえ仲間を疑ってしまうとは……」

　梨花は未だギアスの効果によって放心状態だ。しばらくすれば開放されると思うが……ギアスに保証はない。最悪このままかもしれないと思うと、仲間に対しギアスを使ってしまったという強い後悔と自己嫌悪が募る。

「……ルルー、シュ……？」

　意識が戻り、俺の名を呼ぶ梨花。何が起こったのか分からず酷く困惑しているようだ。
　そんな梨花の様子にほっと安堵のため息をついたものの、俺はすぐさま謝罪の言葉を口にした。

「……すまない梨花、ギアス能力を使わせてもらった。あの場合そうせざるを得なかった……」
「ルルーシュ…………いえ、良くやってくれたわ」
「……怒らないのか？」

　泣き笑いの表情を浮かべながら、梨花はふるふると首を横に振った。

「そんなわけないじゃない。ギアスで殺されるか、操り人形にされるか。いずれにしろ貴方を正気に戻すことは叶わないと思ってたもの」

　梨花はそこで一旦言葉を切って表情を真顔に戻すと俺に問う。

「それで……貴方の雛見沢症候群のほうは治まったと考えていいのね？」

　激しかった腕の痒みは収束し、疑心の炎は消え去っている。もう平気だろう。自分の体調を分析してから言葉を返した。

「ああ、問題ない。疑ってすまなかった、お前の話は真実だったんだな」
「よかった……」

　梨花は気が抜けたのかその場にぺたりと座り込んだ。

「それで？　自らの正体を明かして一体どういうつもりだ。まさかギアスユーザー同士の同窓会ってわけでもあるまい」
「ええ、違うわ。これから貴方の力を借りる上でお互いの秘密は共有すべきかと思ったのよ。もっとも、そのせいで大変なことになるところだったのだけど」
「力を借りるだと？」

　梨花は深く頷いてから言葉を連ねた。

「そうよ、ルルーシュ。貴方がこんなにも力強く心優しい人間としてこの雛見沢に来たのは今回が初めて。私はこのチャンスを逃したくはなかった」
「……どういう意味だろうか」

　俺の問いかけを聞いているのかいないのか、梨花は独りごちるように言葉を紡ぎ続けた。

「今までの貴方なら、まず沙都子を助けようなどと考えはしなかった。ルルーシュ・ランペルージにとって仲間は退屈な日常を紛らわすためだけの存在であり――例え仲間が危機に陥っても対岸の火事を見ているかのように、ああそうかと思うだけだったはず。何が貴方をここまで変えたのか分からない。けれど……ただ一点、私にはこの世界が奇跡であると分かる」

「梨花、話が見えない。順序立てて説明してもらおうか」
「そうね、ごめんなさい。さて……どこから話せばいいのかしら」

　梨花は自分の置かれている立場を淡々と話し始めた。

　　　＊＊＊

　梨花の話はとても常識では考えられない話だった。超常の力――ギアスを得ていなかったならおそらく俺自身、耳を傾けなかっただろう。だから梨花が事前に自分が能力者であることを俺に打ち明けたのは、紆余曲折あったにせよ、今なら正しい選択であったといえた。

　まず梨花のギアス能力について説明を受けた。
　彼女の能力は世界再起のギアス。時間を過去へと巻き戻し、世界のやり直しが出来る能力らしい。
　それが事実であるなら、考えうる限り最強のギアス能力だ。俺などのギアスではまるで歯が立たないだろう。
　確かに俺のギアスは発動さえすれば必殺の力がある。しかしそれも一なる世界ならばではだ。百の世界、千の世界なんてものを持ち出されては敵うわけがなかった。

　ただ、そんな最強の能力にも弱みはあるらしい。発動が死の瞬間にだけ固定されており、いつでもというわけにはいかないようだ。
　また、死から２・３日の記憶が混濁するようで自らの死の状況が今ひとつ要領を得なかった。
　つまり犯人・殺害動機共に不明。それ故に、彼女は綿流しの日の数日後に――おそらく連続怪死事件の関係で――必ず殺され、そのギアスの力で何度も同じ時間を繰り返していた。
　それから連続怪死事件には雛見沢症候群が密接に関係していると聞かされた。

「雛見沢症候群だったか。雛見沢に昔からある風土病といってたな」
「ええ。もっとも、正式な名称はなくて地名を取ってそう呼ばれているだけなのだけど」

　元凶はこの土地に生息する、ある寄生型病原菌。それが人間の脳に寄生し、宿主を疑心暗鬼に取り付かせる。最後には発狂させ、宿主を凶行に駆り立てるという。
　その病原菌は空気感染で広がり、雛見沢に住む者は全員感染しているそうだ。
　たしかにこれならば、ギアスなんて力を使わなくとも連続怪死事件の全てに説明がつく。……サクラダイト発掘会社のバラバラ殺人事件にも。沙都子の叔母撲殺事件にも。
　梨花から話を粗方聞き終え、俺はため息混じりに口を開いた。

「すると、雛見沢連続怪死事件は連続していなかった？」
「ええ、連続怪死事件は決して連続しているわけではなく、おそらくは雛見沢症候群が引き起こした個々の悲劇に過ぎない」

　個々の悲劇か。一つ間違えれば俺もそれに名を連ねてたというわけだ。錯乱して周りの人間に危害を加え、何も分からずに絶命する……。そんな光景が頭に浮かんで背筋が凍った。

「……待て。連続怪死事件は雛見沢症候群による個別の事件といったな。ならばお前自身の死もそれが原因なのだろうか？」
「それもなかったわけじゃないけれど……」

　俺の疑問に梨花は言葉を渋る。梨花自身考えあぐねているようだ。

「けれど、何だ？」
「私は、真犯人は雛見沢症候群を発症していない人間だと思う。私の殺害は大抵、生きたまま腸を引きずり出されて行われるのだから」

「分からないな。お前の死に雛見沢症候群が直接関与していないとする理由は？」

「殺害手順が同じということはつまり、同じ人物が同じ時期に発症して私を殺しに来るという話になるからよ。ところが今の雛見沢症候群の病原性は昔のそれと比べると著しく弱体化してるの。発症なんて稀なはず。貴方自身発症したから説得力はないでしょうけど、毎回そう都合よく同一人物が雛見沢症候群を発症させ、私を殺しに来るとは考えられない」

「なるほどな。そこには雛見沢症候群の発病などという偶発的なものではなく、何者かの意思が確かに介入しているというわけだ」
「そうなるわ。そして例外なく起こる死は私だけではないの」
「というと？」

「今年は、毎年綿流しの日になると現れる富竹という男と入江診療所の鷹野という女が殺される。当初、私は自分の命ばかり考えてた。けど、しばらくして彼らの死が私の死に直結していることに気がついた。私が助かるためには彼らにも生きてもらわなくてはならない」

　それから梨花は雛見沢症状群を研究する組織――東京――が存在する事実を明かした。
　富竹と鷹野はその組織の一員で、日本がブリタニアに敗戦した後も変わらず雛見沢症候群を根絶させようとしているそうだ。
　梨花は自らの体内に雛見沢症候群の親玉を飼っていると告げる。話を聞く限り、その組織にとって彼女は女王感染者と呼ばれる存在であり、極めて重要人物らしい。
　富竹と鷹野は研究の存続のため、梨花に危険が及べば守らなくてはならない立場にいる。
　二人を殺す理由は単純明快。梨花を殺すために二人が邪魔なのだろう。

「――と、話が長くなったけど、私が言いたいことは一つしかないわ。ルルーシュ、貴方の力を借りたい。協力してくれるかしら」
「ああ、勿論だ。絶対にお前を死なせはしない」

[35460] 第十二話