この作品は、何処にでもありそうなオリ主転生最強物です。

そういうのが嫌いな方も、そうでない方も、よければ一読お願いします


ハーメルンにて別エンド版の投稿も始めました。

　凶器を扱う者は、狂気に陥る。
　殺すということを意識する道具は、それだけで人の中に眠る魔性を引き出すのだ。
　冷たい殺意をその鈍い輝きを放つ鉄に込めて、凶器は子どもにすら殺人を選択肢に与える。
　まさに、狂気的だ。
　だからこそ、凶器を、武器を扱う者は道を外してはならない。
　邪道を正道に。
　狂気を侠気に。
　一歩、一歩。恐れながらその扱いを研鑽していかなければならない。

「……」

　男はそれをわかっていた。わかっていたのに、踏み外した。
　その行いは悪である。男は、邪道に走った。
　冷たい刃の輝きに魅せられた。
　狂気になれと囁く甘美に身を任せた。
　研鑽を積み。
　知られることなく狂気を育てていった。

「……」

　その全てを、今暴かれた。
　婚約をすることになり、引退するといった姉。全盛期を維持できるのはこれが最後だと思ったから、だから無理矢理呼び止めて、真剣を用いた殺し合いに近い決闘を持ちかけた。
　そして、全てを見抜かれたのだ。
　正しくは、見せ付けるように、見抜かせた。
　決闘の場所となった空き地は、あらゆる場所にミサイルでも着弾したようなクレーターが出来ている。だが対峙する二人の体には、埃による汚れ以外は見られなかった。
　この惨状を作り上げたと言うのに。そんな破壊を持ってしても、まるで無傷だった。

「……」

　男は静かに刀を正眼に構えた。
　いや、本来なら男というには、些か精悍さに欠ける幼い顔立ちだ。それは無理もなく、彼は十を僅かに過ぎたばかりの少年に過ぎない。
　だが、感情を表さない冷たい表情と、何よりも無感動な瞳が、彼から少年らしさを剥ぎ取っていた。
　対峙する女性もまた、普段の柔らかな笑みを浮かべることもなく刀を持つ。
　その内心に浮かんでいるのは──後悔だ。
　この数年、本気で試合をしたことがなかった弟。無言で、無表情のまま、ひたすら自己の内側で研鑽を続けていたその狂気を、肉親でありながら知ることが出来なかった。
　なんて、無様なことか。
　僅かに歪みそうになる顔を無理矢理とどめて、女性は天まで届くようだった気をさらに充実させた。嵐のように激烈な気の奔流を前に、男は無表情のまま、静かに内部で気を練り上げる。
　秘境の奥にある静寂の水面を思わせるような静けさだった。女性とはまるで逆。ひたすら己の内部に没頭するそのあり方が、終ぞその内側に眠る狂気を感づかれることをさせなかった所以か。
　人を殺すこと。妖を滅ぼすこと。
　そこに快楽を求めているわけではない。
　そんなわかりやすい狂気ではなく。
　誰よりも、圧倒的に、強くなる。
　たったそれだけの単純な狂気を、見逃してしまった。

「……」

　なら、その狂気を鎮める方法は一つだけ。
　ここで、敗北させる。
　強くなり続けるという願望を。そのために殺すことすら躊躇わない本質を。敗北という鎖で押さえ込む。
　でなければ、この青年は最強になってしまう。最強などというもののために、人を守るという本質はおろか、自分自身という、絶対に守らないといけない人間すら守れなくなってしまう。
　──最も、人を守るという役割を放棄しようとしている自分が言えた義理はないのかもしれないが。
　小さな微笑。いや、苦笑。
　そこに、男は隙を見出した。
　男の体が消えたと同時、女性の目の前に突如として現れた。
　瞬動と呼ばれる高度な歩法だ。そして、男や相手の女性レベルの戦闘力を保有していれば、基本として修めている技術でもある。
　だから、別段驚きもしないし、そもそもこの破壊を撒き散らしている間にそんなのは何度も見た。

「シッ！」

　男の持つ刀が振るわれる。上から下への振り下ろし、単純なその軌跡は、単純ゆえに激烈。風すら斬られたことに後で気付くほどの神速は、女性の眼をもってしても見切ることは不可能だ。
　瞬動よりも速い斬撃。冗談のような神速を、事前に軌跡を予知することで回避する。
　冷たい殺気は女性の長く美しい黒髪を切り裂くに終わり、空を裂く。だがこんなことは先程から何度も繰り返したことでしかない。
　続いて女性が動く。右斜めに飛んで、振りぬかれた死を避けきり、男の背後を奪った。最短距離を詰めるのに瞬動は要らない。男の体を通り抜けたように無駄なく回り込み、その肩の付け根を狙って刃を振り下ろす。
　しかしこれも避けられる。巧みに体を逸らした男は、光の宿らぬ瞳で振り向いた。
　あぁ、その冷たさに嘆く。どうしてこの冷たさに気付かなかったのか。常に無表情。常に無言。沈黙の塊ゆえに注視しなかった。
　こんな化け物になるまで気付かぬ。気付かせぬ。
　姉さん。あなたは悪くない。男はその内心で優しく語りかけた。
　姉さん。あなたを斬ります。男はその内心で優しく語りかけた。
　同じように、語りかけた。

「ッ！」

　無言の気迫とともに、振り向きざまの加速を合わせて、男が刃を解き放った。上半身と下半身を泣き別れにする一撃は、咄嗟に後ろに飛んだ女性の体を──服を浅く切り裂く。
　着地と同時に、女性の顔に焦りの色が浮かんだ。服を切り裂かれただけで、体には傷一つすらない。
　しかし、これまで互いに無傷だった状態が、服一枚とはいえ拮抗が崩れた。
　やはり強くなっている。この一瞬の間にも着々と、好敵手に対応するために、己の内部に沈んでいき、より速く、より強く、その速度を増していく。
　末恐ろしい。今ですら恐ろしいのに、これ以上何処に行こうというのか。奥義を撃つ溜めすら作れなくなった現状、振るう刃はどれもが一撃必殺で、ひたすらに回避、回避、回避。
　絶技の応酬だった。まず間違いなく、世界中の全てを含めて、近距離戦では右に出る者がいない二人の激突は熾烈を極める。
　危険を冒さずには、この敵手は打倒できない。その思考に至った二人の刃は、次第にその身を危険に晒すことを躊躇わなくなっていく。
　これまで傷一つつかなかった二人の体に、ゆっくりと、だが確実に裂傷が刻まれ始めた。余裕が失われていく。思考は余分なことを失っていき、凍りつくように冷たくなっていく。
　闘争の行き着く果てなど、殺し合いの帰結など、結局はこの場所だ。
　冷たい、無感動。
　こんな場所にしか、最強は存在しない。人としてのあり方を見失った場所に、戦いの極みは存在する。
　そんな場所に、弟を行かせたくはなかった。冷たく鋭利な思考はそのままに、人としての心が女性の内側から炎となり、冷たい思考を熱くさせていく。
　人を守るために振るう刀は、最強である必要は何処にもない。
　守るための意思は、時として最強すら超えるのだから。

　だから、ここで倒す。

　冷たい刃と、熱き刃が激突した。刃毀れを嫌い、受けをしてこなかった両者の得物が拮抗する。名刀と呼ばれる互いの刃が、持ち主の気と敵手の気に板ばさみとなって悲鳴をあげた。
　こんな鍔迫り合いを後数秒でも行えば、半生を共にした刀が砕け散る。
　それを嫌って女性は飛び退き。
　そんなことは関係ないと男は飛び込んだ。

「ッ！」

「くぅ！？」

　己を厭わぬ特攻が来る。死して勝利を拾う。その光を宿さぬ瞳の奥の感情を読み取った女性は、苦悶の声をあげながらも、真っ向から向かえ撃った。
　互いに瞬動。音だけが響き渡り、虚空で火花が飛び散った。
　虚空瞬動を含めた空中戦は、防御を捨てた男の猛攻に女性が気おされる形となっている。
　殺しに来い。そう誘っているような無防備に、女性は躊躇った。
　殺せるわけがない。苦渋に満ちた女性の顔を見て、男は。

「斬ります」

　ただ静かに、涙を流した。

　その数年後、少年は神鳴流を破門となる。




─

　前世の人格を宿した子どもというのは、異常そのものだ。
　幼少の、おそらく三歳の半ばほどの頃、俺はかつての人格を手にした。
　そのときの記憶はない。
　ただ、例えば読み書きや、色んなスポーツ、料理等の雑学から、学校で習うような学業の内容について等の記憶は残っていた。前世の記憶は失っているが、体験した数々の知識は残っているといったなんとも都合のいい感じのものと解釈していただければいい。
　だから、この世界が前世の俺の常識とはまるで違うものだと理解したときの感動は凄かった。
　俺が新たな生を受けた青山と呼ばれるさる名家は、神鳴流と呼ばれる、簡単に言うと退魔を生業とする流派の宗家だった。当時は退魔などというオカルトは眉唾ものであったが、それはすぐ、己の体に流れている『青山の血』を知ったことで消し飛んだ。
　ともかく、青山という才能は恐ろしかった。幼少の頃から稽古を始めた俺は、ひたすらに没頭して、前世ではファンタジーとも言えるほどの恐るべき身体能力、気、技を身につけることが出来た。
　その途中で感情を表に出すことが難しくなったが、まぁそれはどうでもいい。
　結果として俺は強くなった。まるでゲームのRPGでもやっているかのように、稽古を重ね、実戦を積み、死線を潜り続けた。
　そして今、俺がこの世に人格を覚醒させ、常にその背中を追っていた女性の一人が、目の前にいる。
　戦いは、彼女のほうから仕掛けてきた。
　長女を降した俺に、彼女は仕合を申しこんでくれた。
　まるで、追い求めてもらえたようで嬉しかった。
　そして戦い、愛し合うように戦った。少なくとも俺は、愛し合っていたと思う。
　だけど、そんな気持ちは俺の独りよがりで。やっぱし俺は皆と違うんだなぁと、見せ付けられたような気がした。

「強く、なったなぁ」

　その一言に喜びの感情は見られなかった。それも仕方ないな、と心の隅で思う。
　俺は強さに魅せられた。青山という体の持つ、とてつもない才覚を開放する楽しさに歓喜し続けた。
　それは、人を守るという神鳴流のあり方とは決定的にずれていた。
　俺は気付けば修羅になっていたのだ。これがもしも、前世の人格に目覚めていなかったのならば、あるいは正統な青山の後継者として、神鳴流を受け継いでいたかもしれない。
　だが最早それは叶わない。俺は俺で、青山という玩具を得た童だ。
　殺人の技術を研鑽することに歓喜する化け物だ。
　そんな化け物が強くなった。そのことを女性は、青山として追い続けた幾人のうちの一人の背中、俺の二人目の姉、青山素子が嘆いていた。

「姉上を降し、そして、私も降し……誰もお前を、止められなかった。最も、当時の姉上にすら勝ったお前を、私が止められるわけもない、か」

　自嘲するような物言いに、俺は首を振っていた。
　そんなことはなかった。姉はとても強く、当時の、全盛期の鶴子すら凌駕する力で応えてくれた。
　強くて、強くて。
　だから、斬った。
　姉が手に持っている野太刀は半ばから絶たれ、斬り飛ばされた刀身が大地に虚しく突き立っている。とはいえ未だその戦闘力は失われたわけではない。
　対して俺はといえば、持っていた刀は完全に砕け散り、残骸が周り一面に散らばって徒手空拳。神鳴流であればそれでも戦えるが、半ばから折れているとはいえ、業物を持っている姉と俺では、戦力の差は決定的である。
　互いに傷は幾つも刻まれていた。しかしそれは決して戦闘を阻害できるほど深い傷ではなく、このまま対峙し続ければ、充実する気による活性化ですぐに塞がれるだろう。
　絶対的に不利な状況だ。今、姉に襲われれば、俺は敗北をする。

　だが、勝ったのは俺だった。

「斬ったのか……」

　姉は悲しげに手に持った野太刀を掲げた。

「斬れるのか？」

「……はい」

「そんな様で、斬れるのか」

「……はい」

　そう。
　斬れる。
　斬れるのだ。
　俺は斬れる。
　だから斬った。
　俺は、斬った。
　姉が放った渾身の太刀を、断ち切った。絶ち斬れた。
　その代償として、必殺すら斬り飛ばした十代目の相棒は砕け散ったが。
　まぁいい。
　そんなことは。
　どうでもいい。

「斬れるのです。素子姉さん」

　斬るのだ。刀があれば、斬れるのだ。
　ありとあらゆる全てを斬る。
　斬って。

「この様だから、斬るのです」

　だって、斬れたんだ。

「果てに、何を求める？」

　姉の問いに、俺は答えを持っていない。
　斬れるから、斬った。
　それだけだ。
　強くなれるから、強くなった。
　それだけだ。
　それだけだったのだ。

「理由などない、か」

「最早、果てに至った、ゆえに。理由もなき、刀です……ですが、かつて、願いは、ありました」

　苦笑する姉に対して、俺は久しぶりに長く使ったことで疲れてしまった舌をもつれさせないように、一言一言、慎重に言葉を重ねた。

「強く、なりたかったのです」

　青山が。俺の体になった青山が。
　この青山の血は、何処まで行くのか。

「知りたかったのです。俺は」

　もっと先に。
　もっと高く。
　強くなっていく、この肉体が向かう先を。
　俺は見たかったのだ。

「この体が、何処に、行くのか」

　そのために、殺すことも、かまわない。
　最早俺の刀は、人を守る刀ではない
　そんな狂気の果てが、この戦いで見せた俺の到達点─斬撃─だった。

　斬るということの、一つの極点だった。

「修羅に生きるか」

「……」

「……負けた私には、お前を止めることは出来ない。いや、お前はもう、進み終わったのか。だから、斬れたのか」

「……はい」

　人の道に終わりはない。誰かが言っていそうな言葉は、俺には通じない。
　俺は、到達している。
　斬るという道の最後に、至ってしまった。
　だから姉を斬れたのだ。
　そうして俺は斬ったから。そうして姉は斬られたから。剣士として認めざるを得ないほど、俺は、姉の刀を斬ったから。
　だから、俺は勝者で。
　姉は、素子姉さんは、敗者だ。

「……一手、ありがとうございました」

　頭を下げて、踵を返す。強き者と戦えた、そして降せたという充実感を胸に宿して。
　そしてもう、二度と会えないことへの悲しみを僅かに感じながら、静かに、帰路につく。

　空が、煤けているな。



─

「……」

　その背中を、素子は静かに見届けた。

「時代の、落ち子か」

　ある日、姉が呟いた弟への評価を口にしていた。
　弟は、時代がずれた。と。
　青山という骨と神鳴流という肉が作り上げてしまった、神鳴流の塊にして、神鳴流の闇。
　青山という化生。
　強さを求める修羅。
　だが、こことは違う場所で行われた、英雄が闊歩する戦いには間に合わなかった。
　もし、あと少しだけ時代がずれていたのならば、そうすれば彼は英雄になっただろう。
　しかしもうそれは叶わない。世界を揺るがした闘争は終わり、時代に取り残された修羅は、孤独となった。

「姉上。私達は、遅すぎた……もう、たどり着いていたのです。道半ばではなく、到達していました。私では、道半ばの私では、あの領域には届かない……だから」

　ならば、その極点に至った技は、何処に向かうというのだろう。
　時代は過ぎた。
　闘争の時代は終わった。
　だからこのまま。

「平和に眠るといい──。いや……青山よ」

　弟の名前を言い直し、その名称を呟く。最早、素子の弟であった青山──は死んだ。
　あそこに居たのは、青山と呼ばれる修羅だ。
　そうして、いつからか弟を指して呟かれるようになったその言葉を最後に。
　素子は静かに弟とは逆の方向に向かって歩いていった。
　空では、今にも泣き出しそうな灰色の雲だけが漂っている。

　眠れる修羅は、時代の落とし子。

　行き場を失ったその狂気は、何処へ行く。

　社会としての枠組みで見た場合の青山は、不適合者の烙印を押されても仕方ないだろう。
　常に無表情で、喋ることもほとんどない。
　そんな彼を雇う場所など何処にあるのだろうか。破門されてから暫くは、魑魅魍魎の討伐や、かつて戦っていた頃に蓄えた貯金で生きていける。だがそれとは別に、表向きの職というものは必要である。

「青山、です……お願いします」

　そんな彼が奇跡的にも就職できたのは、麻帆良と呼ばれる学園都市の清掃員としての仕事であった。無口、無表情、しかも剣の鬼ではあるが、日常生活では害のない素朴な男だ。周りの従業員が、人生を長く経験した年長の人ばかりということもあり、若輩である青山は概ね受け入れられることになった。
　これから、少しずつ慣れていこう。前世の記憶はないが、きっと前世でも働きはしていたはずだと、無表情の奥でやる気を漲らせる。そんな彼は周囲の大人たちに肩を叩かれつつ満更でもなさそうに、長く付き合ってきた肉親にすらわからないくらい小さく、その目じりを緩めた。




「まぁここはとにかく広い。清掃場所なんて腐るほどあるから疲れるんじゃねぇぞ？」

「はい。錦、さん」

「声が小さい！　っても兄ちゃん。ちょっと訳ありっぽいからな。そこまでとやかくは言わないが、出来るだけ話すように努力はしろよ？」

　俺が小さく頷くと、俺の教育担当兼、パートナーとなった明朗快活なおじさんである錦さんは、眩しいくらいの笑顔を浮かべてくれた。
　麻帆良学園の敷地は広い。今日は初めてということで、初等部の敷地の清掃だ。清掃用具を片手に俺は錦さんに言われたとおりに黙々と掃除をこなす。
　悪くない時間だった。幼少時、あんなにも没頭した非日常のせいか、戻りたくないと思った当たり前の日常。
　それがここまで落ち着けるものだとは思わなかった。こうして一人の人間として、ただの青山として掃除をしているとそう思う。敷地を綺麗にするごとに、自分の心の中も洗われるような気がするのは。
　それは、きっと気のせいだ。

「錦、さん。終わりました……」

　回らない舌をどうにか回して錦さんに声をかける。思いのほか速かった俺の掃除の速度に僅かに驚いているが、「やるじぁねぇか」と笑顔で褒められる。
　この程度なら、鍛えた肉体を行使すれば他愛ない。それに掃除というのもまた鍛錬になるので、やりがいがあった。
　いかに早く汚れを見つけ、どうすれば早く全てを清掃できるか、頭にプランを立てる。観察眼と状況判断。この二つが養われる立派な鍛錬だ。
　……ほらやっぱしこんな思考。心が洗われているなんて、気のせい。

「ちっと早いが、飯にするか」

　錦さんの提案に頷いて応える。昼よりも少し前、暖かな陽気に包まれた俺は、グラウンドで元気にサッカーの授業を楽しんでいる、初等部の子どもたちの様子を見ながら食事をすることにした。
　隣には、コンビニ弁当とペットボトルのお茶を持ってきた錦さん。俺は自分で作った内臓を鍛える特別なメニューだ。興味を持った人に食べてもらったりもしたが、どうにも味は最悪らしい。
　まぁ、味覚なんてものがあるからそう感じるのだろう。俺には味がわからないのだから、こういうのも悪くはないのである。ちょっとばかし健康に悪そうな煮物を箸で摘むと、静かに食事を始めた。

「しかし、兄ちゃんみたいな若いのがこういう職につくなんて珍しいこともあるもんだ」

　錦さんは弁当を食べながらそんなことを呟いた。言うからには多分、そうなのかもしれない。こういうとき、前世で生きてきた記憶がないというのは心苦しい。今世では力ばかりに没頭したため、世間の常識というのには何かと疎い俺である。
　答えることも叶わずに沈黙していると、錦さんも答えを求めたわけではないのだろう、そのまま食事を続けた。
　そんなとき、グラウンドで遊んでいた子どもたちが蹴ったボールが俺のほうまで飛んできた。白と黒のサッカーボール。コロコロと転がってきて、つま先に触れる。

「すみませーん！」

　担任の女性教師と子どもたちが俺に向かって手を振ってきた。僅か、その光景に動きを止めていると、錦さんが俺の脇腹を軽く小突く。

「ほれ、返してやんなって」

　そう言われるのと、子どもたちの一人が我慢できずに走りよってくるのは同時だった。
　俺は静かに立ち上がってボールを片手で掴む。それを走ってくる少年に向かって軽く投げてやった。
　放物線を描いて見事に胸元へ。「ありがとうございます！」快活で、聞いていて気分のよくなる声に、手を上げて応じる。深々と被った帽子の下は見られなかっただろうか。微笑なんて出来ないから、そうすることでしか感情を示せない。
　よかった。傍に寄られていたら、子どもはきっと、泣いてしまったはずだ。

「笑わないな、兄ちゃんは」

「……すみません」

「いや……いいんだよ。若いからって俺らより苦労をしてねぇってわけじゃない。色々とあったんだろ？　お前さんは」

　悟られているなぁ。申し訳なさを感じても、頭を下げるしか出来ない。
　そう、色々とあった。
　色々とあって、全部斬った。
　そんなものだ。

「……」

　やはり、斬るのだろう。斬るしか、答えは見つからない。
　所詮、日常などは程遠い。
　少し肌寒くも、それでも穏やかな陽気に包まれながら、この職についた本当の理由を思い出していた。
　あれは今から二週間ほど前、素子姉さんとの仕合が終わってから少し経った頃だった。
　寂れたあばら家に届いた一枚の封筒。その中身は二度と会うこともないと思っていた鶴子姉さんからであった。
　それは、神鳴流の青山にではなく、俺という青山に向けて送られてきた手紙だった。
　内容は、簡単に述べると、英雄の息子が麻帆良学園という場所に教師として赴任するので、影ながらその護衛を担当するように、ということだ。
　英雄の息子というのがどういうのかは知らないが、目下、何かしらしようとすることはなかったので、その依頼を受けることにした。
　他にも、学園長には従うようにという旨も書かれていた。ともかくはここで働け、そういうことらしい。
　何を考えて俺を推薦したのかは知らないが、こうして来たにはやることはやるし、出来ないことはしないつもりだ。
　それに、英雄の息子というのがどれ程の有名で、どんな厄介を引き連れてくるのか興味もあったし。
　そんなこんなで、俺はネギ・スプリングフィールドという少年を護衛するために、ここにこうして清掃員として着任したのであった。
　最も、護衛よりも楽しいことがありそうなので、個人的にはそっちのほうが楽しみではあるのだけれど。
　どうせ。
　うん。
　どうせ、斬るのだ。




─

　青山と言えば、神鳴流においては頭をあげることの出来ない名前である。化け物を打ち倒す剣術の使い手の頂点、宗家にして最強の名前。
　それが、青山だ。
　だが現在、神鳴流、そして一部の術者による青山という呼び名は、羨望と憧れに満ちてはなく、畏怖と恐怖の別名とさえ言われている。
　青山。
　そう呼ばれるとき、それは宗家の青山を指す言葉ではない。
　神鳴流が生み出した生きる修羅を、彼らはそう呼んでいる。
　かつては、歴代でも最強と言われるようになると言われていた青山家の男子は、数年前、姉である鶴子を殺し合いの如き決闘の末、半死半生にまで追い込む。
　それを皮切りに、その男は日本中のあらゆる妖魔、あるいは人間にいたるまで、強き者であればどのような手段を持ってしても、そう、封印されているのであれば、それすら抉じ開けて、戦いを行い続けた。
　驚異的なのは、彼が全ての戦いにおいて勝利を収めてきたということだ。
　そしていつしか、あらゆる猛者を殺して回る、化け物の如き男を指して、『青山』と誰もが呼ぶようになった。
　何故、青山と呼ばれるようになったのかはわからない。だが誰もが青山と呼んだ。
　もしかしたら、あえて青山と呼ぶことで、その男は宗家とは別の人間だと言いたかったのかもしれない。
　ともかく、青山が暴走してからの日本は、一時期混乱に陥っていたと言ってもいい。それでも外聞を気にした神鳴流と関西呪術協会のトップの者達の手によって、青山の名を畏怖と恐怖で呼ぶ者は、神鳴流と、一部の実力者などに収まった。
　青山自体が、強者以外との戦いを望まなかったというのも大きい。
　そうして、人間は青山から隠れ、妖魔も、青山一人で開放できる全ての封印が解け、そこに眠っていた妖魔が絶え、生きていた妖魔達も皆青山の刀に斬り伏せられ、その件はようやく落ち着きを取り戻した。
　だが青山と恐れられた男が残した爪痕は、深く、深くあらゆる場所に刻まれたのであった。



「まぁそう固くならんでゆっくりしなさい」

　そう朗らかに言ってきたのは、ここの学園長さんだ。
　慣れ親しみやすそうな笑顔に思わずこちらも安堵する。最も、俺の表情はまるで変わらないので、この気持ちを伝えることは出来ないのだが。

「よろしく、お願いいたします。不足ながら、学園の、礎になれればと」

　代わりに、深々と頭を下げる。真摯な態度は、表情以上に物を言う。俺の経験則だ。

「なに、鶴子ちゃんのご指名じゃからの、腕前のほうは心配しておらんよ。のぉ、高畑君や」

「えぇ。よろしく頼むよ、青山君」

　学園長さんの隣に立っている優しそうな男性、高畑さんが優しく声をかけてくれた。
　こうして人の優しさに触れるのはいつ振りのことになるのか。その暖かさに感動を覚えながら、そも、その優しさを手放したのは自業自得であることを忘れてはいけない。
　こういう世界を、見ることが出来たはずなのだ。
　だが、俺は青山だった。
　それだけの話である。

「それで、件の、英雄の息子は？　高畑さんのこと、ですか？」

「ほぉ？　これは驚いた。英雄の息子といえば有名なのじゃが……知らないのかね？」

「生憎と、俗世には、疎く」

　斬ることだけは、怠らなかったが。

「安心せい、高畑君は護衛を必要とするほど柔ではないし、彼は英雄の息子などではないよ」

　そうか。どうやら勘違いをしてしまったらしい。
　これは恥ずかしいものだ。

「不快な、思いをさせて、申し訳、ありません」

　俺はいそいそと高畑さんに向かって頭を下げた。
　そうすると、逆に申し訳なさそうに高畑さんが苦笑した。

「気にしないでくれ。何、君には優男に見えてしまったんだろう。僕もまだまだ修行が足りないってことか」

「いや、そのような、ことは……ありません」

　むしろ、そそる。
　出来れば、学園長と二人一緒に相手していただけたら、それはきっと甘美なことで。
　などと、全く。
　なんともまぁ度し難い己の阿呆加減に、余計にいたたまれなくなる。

「話に聞いていたよりも、ずっと素朴な青年ですね」

「うむ。青山と聞いて、もっと恐ろしい人だと思ったのじゃがのぉ……と、本人を前に失礼な話じゃったか」

「いえ……事実、ですから」

　青山と言えば、知っている人間は怯える。
　俺が、高名な宗家の名前を地に落とした。
　斬って、落とした。

「俺は、青山です。そういう、ものです。己のために、全部、斬りました」

「そうかい……それは」

　言葉に詰まった高畑さんが、どこか寂しげに笑みを浮かべた。その笑みは、寂しいけれど優しい人の微笑だ。
　嬉しくなる。こんな自分に同情してくれる人がいるというのは、この上なく幸せなことだ。
　だからそんな優しい人に共感されるというのは、俺にはとても悲しいことだった。

「お気に、なさらずに。俺は、俺しか見ていません。そんな俺に、同情など。高畑さんに申し訳ない」

「僕は……いや、わかった。そうだね」

「はい」

　こんな人に同情されてしまったら、問題が発生してしまう。
　いざというとき、俺を殺しにきてくれないではないか。
　それは、とてもとても、悲しいことである。
　という思考は置いておこう。

「ところで、俺は、英雄の息子の、護衛として、どのようにすれば、よろしいのでしょうか？」

　ようやく本題に入る。最も、俺が勘違いしたせいで話が脱線したのだけれど。
　学園長さんもそんな俺の考えを見抜いたのだろう。コホンと咳払いを一つすると、静かに語り始めた。

「君には、この学園内で起こる諸問題に対する指導員としての立場をとってもらいたいのじゃが」

「指導員、というと？」

「要は、生徒間の揉め事を解決する立場じゃよ。そういう立場であれば、一ヵ月後に来る英雄の息子を護衛するにあたっても、いい位置にいることが出来るじゃろうて」

　なるほど。と思った。
　表向きは普通に仕事をこなしながら、裏では護衛としての仕事を全うする。
　実に理に叶っている。
　だがまぁ。

「それは、よろしくないと」

　俺は、辞退することにした。

「どうして、と聞いてもいいかな？」

　と言う高畑さんの言葉に、俺は正直に答える。

「俺が、青山だからです」

　理由なんて、それだけで充分だが、少し当惑の色が見える二人に対して、もう少し説明する必要があるだろう。

「少なくとも、二人。神鳴流の使い手の、気配を、感じました」

「……わかるのかね」

　学園長さんの視線が鋭くなる。だが特に怯むことなく、俺は頷きを返した。

「まぁ、この学園の、敷地内程度でしたら……把握は、容易で、ございます」

　複数を相手に一人で戦うということは珍しいことではなかった。その結果培われたレーダーのようなものだ。魔力と気を察知する、その程度のものである。そこから推察して神鳴流らしき使い手を見つけた。
　それだけだ。
　所詮は、その程度。

「青山という名は、神鳴流の、禁です。宗家を潰した、宗家の出来損ない。侮蔑の、総称で、あります」

「なるほど。つまり」

「……俺は、可能な限り、接触を控えるよう、心がけます」

　だがまぁ、この学園に居る限り、いずれは彼女、あるいは彼らと出会うことになるだろう。
　そのときは。
　そうだなぁ。
　斬るのかなぁ。

「しかし、そこまで根が深いのかね？」

「まぁ……」

　一応、殺してきた妖魔や人間は、全てが人間界には害となるような者を選んできたつもりだ。
　勿論、俺の噂を何処からか聞きつけて戦いを挑んできたら、それは善悪問わずに斬ったが。
　しかしそのやり方は、神鳴流の理念には反する行いだ。
　冒涜的で。
　異常者のやり口だ。

「宗家の名も、継承者も、まとめて、潰した相手を、許すわけが、ないでしょう」

　だがそれでも、鶴子姉さんは俺を推薦してくれたのだ。
　ならば、俺は可能な限り姉さんの期待に応えなければならない。

「……無論、やはり、駄目だと、言うことならば……今すぐに、出て行きます」

「いや、そんなことはせんよ。君を推薦したのも、何かしら意味があってのことじゃろう」

「では……」

「君の希望を汲んで、可能な限り目立たない職を探すことにしよう。本当は夜の見回りも頼みたかったのじゃが……まぁそこも上手くすり合わせてみよう」

「ありがとう、ございます。その寛大さに、礼を」

「じゃあ、今日のところは案内するから、ついでに僕の部屋をそのまま寝床に使ってもらおう。この後、時間は空いているかい？」

　高畑さんが朗らかに笑いながらそう言ってきた。
　いい加減舌が疲れてしまった俺は、頷きをもって返すと、いっそう笑顔が深くなる。
　確か、教師だと言っていたなぁ。
　人格者なのか。
　惜しいなぁ。
　そういう人は、本気で斬ってくれないんだ。

「案内、よろしく、お願いします」

　俺は深々と頭を下げた。
　こんな俺に優しくしてくれる高畑さんの気持ちが、嬉しかった。
　優しい人は、大好きだ。

　でも。

「それじゃ、早速行こうか」

「お願い、します」

　斬らないのだろうなぁ。




─

　タカミチと共に、青山は部屋を出て行った。
　一人になった近右衛門は、今しがた出て行った青年のことを思い返す。

「あれが、青山、のぉ」

　髭を撫で付けながら、聞いていた話とは随分と違う印象を受けたことに、僅かな戸惑いと、大きな安堵を覚えていた。

「いや……」

　違うのだろう。
　鶴子から貰った手紙には、弟は内側で全てを完結していると書いてあった。
　表面上に見えるものは、その無表情と同じように意味なし。
　あの内側は、地獄なのだとも書いてあった。
　そこまで。
　そこまで実の姉に言わせる彼が、感情が出せず、口数が少ないけれど、根は優しい素朴な青年であるわけがない。
　孕んでいるのだ。
　無表情の内側に、あの冷たい瞳の奥に。

「それでも、ワシを頼りにしたのじゃろ？」

　ここの、麻帆良の中でなら、彼も狂気を薄れさせることが出来るのではないか。内側に沈殿している、ヘドロのようなどす黒いものを、少しずつ、少しずつだけど掬われていき、いずれ、全うな男として、恐れられるべき青山ではなく、人の上に立つ青山になれるのではないか。
　そんな祈りを、鶴子は無理を承知でこの学園に託したのだ。
　肉親としての情愛が、半死半生に追い込まれた今ですら残っている。
　その優しさを近右衛門は無碍にしたくなかった。
　ならば、光の道を行かせてみせよう。一人で塞ぎこんだその殻を破り、広い世界を見せてあげよう。
　ただ、一人の教師として。タカミチもその気持ちは同じだから。

「まぁ、任せておきなさい。鶴子ちゃん」

　必ず、あの子を立派な子にしてみせる。そう誓いを新たにするのだった。

　だが、もしこれを、もう一人の姉である素子が聞いたのなら、首を横に振っていただろう。
　そんな奇跡なんてありえない。剣を交えて理解した。戦う前は、敗北を突きつければ狂気を鎮めることも出来ると、姉と同じ気持ちを抱いていたのに。
　今では、最早あれは、敗北ですら止まらないと確信していた。
　いや、止まらないのではない。
　すでに、終わっている。
　この世界で今は、素子だけが青山のことをわかっていた。
　修羅を行き。
　修羅に生き。
　そして、アレは果てに行き着いた。刀という道の、一つの極点に。幼少の頃からの修練が産んだ、自己以外を省みなかったから得られた極地。

　人は、何処まで行けるのか。

　その答えを、アレは得ている。




後書き

ちょっと設定的に無理はあるかもですが、まぁ最強物なんてそんなものということでここは一つ。

　暗がりの森を駆ける。
　月明かりすら遮る木々の影の間を、俺は無音で駆けていた。
　冷たい空気に、白い息が淡く溶ける。息と共に、今にも消えそうになる体、でも月光に濡れた暗い瞳だけは、何もかも飲み込む闇として、確かにそこに存在していると思う。
　一寸先もわからぬ闇を、我が庭の如く容易に駆け抜ける。木々を縫いながら、迷いなく疾駆して向かう先からは、聞こえてくる僅かなざわめきが聞こえた。

「……」

　言葉もなく、ざわめき元へと駆けつける。そこに現れている無数の妖怪変化を、俺は腰の鞘から抜刀した冷たい鋼の煌きで、歓迎した。
　月夜の光は、濡らすように鋼の鈍さを照らし出す。
　直後、解き放った銀色が、その場に居た全ての妖魔を斬り滅ぼした。
　空気すらも、斬り裂かない。
　斬りたいものだけ、今回は妖怪だけを斬り裂く刃。
　俺は、俺の斬りたいものしか斬らない。だから、この生い茂る自然も、空気も、全部全部、斬るつもりはない。
　でも、妖怪だけは、正しくはその繋がりは斬る。
　単純だ。
　選択された斬撃対象。結果、俺の振りに耐えられなかった刀の刀身が半ばから斬れたのは、まぁ、悲しいことで。

「……うん」

　煙に消える妖怪達を見送るでもなく、今の斬撃で半ばから失われた刀身を、ぼんやりと見つめた。

「……」

　俺は、俺の太刀に耐え切れぬ刀に申し訳なさを感じていた。
　君を斬ってしまった。敵を斬るだけではなく、俺は君の鋭利すら斬ってしまった。
　悲しいと思う。刀に生き、刀と進みながら、刀を殺してしまう。そんな自分が情けなくもあり、仕方なく感じる。
　素子姉さんの仕合で使った十代目なら、この斬撃にも二千くらいなら耐えたのだが、ないものねだりは意味なしである。
　なんにせよ、俺は斬るのだ。
　それは、使うべき刀に関しても同じである。
　斬る対象は決められる。
　その分だけ、刀─俺─も斬ってしまう。
　それが、俺が見つけた、斬るということへの答えだったから。
　まぁ、斬れるのだから斬るだけで。
　それ以上もそれ以下もないだけの話なのだ。
　とても、つまらない話である。

「……冷たい、いや、暖かい？」

　軽いとはいえ運動をしたために、夜の空気が体を冷やす。一方、内側から火照った体は熱く、胃袋にカイロを突っ込んだような感覚。
　そんな当たり前の感覚を、当たり前のように自覚して、ほぅっとため息が漏れる。
　清掃員として働き始めてから一週間。
　この学園に現れた侵入者を、今日始めて斬った。
　といっても、妖魔達と現世を繋ぐ糸のようなものを斬っただけなのだが。
　これは、なるべく殺しはしてはいけないと、学園長さんに頼まれたからだ。
　なんというか、ちょっとばかし納得がいかないところがある。確かに俺は青山ではあるが、別に好き好んで人や妖魔を殺しているわけではない。
　ただ、斬っただけである。
　それだけだったのになぁ。
　いやいや。違うだろう。
　結果、殺している者もいるのだ。ちょっと我がまま過ぎたな。学園長さん達から見れば俺は危険人物である。ちょっとばかしのんびりしただけで、それを忘れるとは恥ずかしい。
　何たる無様。
　恥ずかしいなぁ。

「まぁ……」

　どうせ、斬るけど。

　にしても、面白い境遇だ。
　初仕事、のち、初仕事である。まぁしかし、一週間という期間で二つも仕事をこなすのだから、もしかしたら俺はなかなか忙しいご身分ではないのだろうか。
　歩く。というよりかは、コソ泥の如き逃走。周囲から殺到してくる気やら魔力やらから逃れつつである。夜道を一人、暗い森を散策するのは乙なものだ。
　とはいえ、同僚に会えないのは、少々寂しさを感じないでもないが。
　俺である。
　俺は、青山である。
　であれば、可能な限り、出会わないほうがいい。

「……」

　さておき、麻帆良学園には、こうして時たまに侵入者のようなものが現れるらしい。
　らしい、というのも、まぁあれだ。俺はこの仕事が初めてなのである。だから、そう何度も襲撃が来るものかと、心のどこかで疑いを持っているのだが。
　斬れるのならなんでもいいやという短絡思考によって、その疑いも彼方に飛ぶ。我が身ながら、恥ずかしい、思考を手放すやり方というのは、どうにも刹那的過ぎて、人には誇れぬ考えだ。
　恥ずかしく。
　恥ずべき。
　でも、斬るのかなぁ。

「……お？」

　少し離れた場所で、大きな気と魔力の膨らみを感じた。
　どうやら、いい感じに戦っているらしい。中々の使い手が揃っているようで、正直俺などという者は必要ないのではないのだろうか。
　だがまぁ、こうして俺が戦えば、それだけで周りの苦労が少しはなくなるのであれば、俺も社会に貢献できていると実感できるので、別に余計なおせっかいというわけでもないのだろう。
　いいこと。
　嬉しいことだ。
　人のためとは、よき響き。
　俺の刀が、平穏を守っている。
　うんうん。これは、よきことだ。

「……」

　そういうわけで足取りは軽く。また新たに発生した別働隊の元に俺は走る。腰には残り三本の刀。といっても、そこらに転がっていた真剣なのだが。
　急ごしらえのため、これしか用意できなかった。
　まぁ、ないものねだりは意味なしである。
　夜闇を裂いて、一直線。周りの気配は──あぁ、高畑さんが同じ場所に向かっている。他は、まだ少しだけかかりそうだ。
　どうしようかなぁ。
　会ってもいいのかなぁ。

「……」

　走りながら思考。あまりよろしくないが、そこはご愛嬌。
　どうやら高畑さんはそこまで本気で駆けつけているわけではないらしい。場所は俺よりも近いが、これなら瞬き程度先に俺が到着するだろう。
　どれどれ。
　ここは初仕事ということで、少しはいいところを見せてみよう。やる気が沸けば俄然、足も軽くなる。
　無論、そんなの気のせいだけど。
　そして、月を背中に俺は刃を解き放った。月光と刀の相性はいい。冷たい光が、冷たい鋼を、冷たくする。その様にいつ見ても心が落ち着く。
　斬れるのだ。
　そう、わかる。

「……」

　音もなく現れた俺に、妖怪達が気付くことはなかった。見ている方向は、どうやらもう目の前まで来た高畑さんのほうである。
　ちょうどいい。
　斬った。
　それだけ。




─

　タカミチが見たのは、常軌を逸した光景であった。
　それは突然のこと。
　目の前で、そこにいた妖魔が全員、真一文字に泣き別れしたのだ。
　まるで最初からそうだったかのように。
　あっさりと。
　とりとめもなく。
　違和感なんて、まるでない。さっきまで繋がっていた姿を確認していなかったら、目の前の妖魔は、最初から身体が真っ二つであったのだと納得してしまうくらい。
　それは当たり前のように。
　綺麗さっぱり、斬られていた。
　当然、痛烈な一撃を受けた妖魔達は煙となって消えていく。
　驚きは特になかった。ということにタカミチは驚いた。最初からそうであったという事実に、一瞬前までそうではなかったことを、あたかもそうであるとした太刀筋、太刀筋か？　をぼんやりと見て、ぼんやりしていた自分に驚く。

　その直後、鈴の音のような清涼な響きが周囲に鳴った。

「ッ……！？」

　タカミチの背筋が凍った。喉元はおろか、体中に刃を突きつけられたような錯覚。死を意識するのではなく、斬られると意識してしまう。
　それほど冷たい空気に、タカミチは咄嗟に、だが遅いと感じながらも最大級の警戒態勢に入り。
　音もなく、砕けた刃と共に着地した男を見て、目を疑った。

「……青山、君？」

　砕けた刀を手に持った男は、つい先日も会ったばかりの青年だった。だというのに、タカミチは目の前の青年が、先日も会ったあの素朴な青年とは見えなかった。
　夜の闇のせいとは言えない。ちょうど月明かりが照らす場所に青山は立っており、強化された身体を持つタカミチであれば、この程度の闇は視界を妨げることはない。
　だというのに、その顔を正しく直視したというのに、タカミチは青山のことを疑ってしまった。
　無表情も、無感動な瞳も、何一つ変わっていないというのに。
　そこにいるのは、別の何かであった。

「……」

　青山は静かに会釈をした。常と変わらない、礼儀正しい所作だ。
　だがその腰に携えられた刀が、何処にでもありそうな、ただの刀があるだけで、彼の印象はまるで様変わりしていた。
　なんということだ。
　タカミチはこれまで、沢山の人間、人間でない種族、それらが持つあらゆる善と悪を見てきた経験がある。だから、人の善悪を感じ取る術には、常人よりかは長けている自信はあった。
　だが目の前のそれは、尊敬すべき正義でもなく、唾棄すべき邪悪でもない。
　そこにいるそれは、どちらともかけ離れていた。

「君、は……」

　──なんて、様なんだ。

　その言葉を、教師として、立派な魔法使いとして、ぎりぎりのところで飲み込んだ。相手は人間である。生きている、考えもする、それに礼儀もしっかりしている人間である。そんな人間に、僕はなんてことを言おうとしたのか。
　なんて言い訳を、そう、彼の印象を、自分が覚えた彼のいいところを、タカミチは全て、その様を否定したいがために、言い訳に使ってしまった。そんな言葉を、頭の中に思い浮かべてしまった。
　それは、青山という化生を認めたということに他ならぬ。
　だがしかしタカミチは、それでも青山を、青山とは認めようとはしなかった。それはタカミチの優しさであり、まさに立派な魔法使いとして、人々を助ける崇高な精神がなせる心である。
　だって、それでは、そう認めてしまったら──
　そんな彼の思考を察したように、青山は再び頭を下げた。

「この様、なのです」

「……」

「だから、斬れます」

　何よりも説得力のある言葉だった。
　人は、人間は、『ここまで行けてしまう』。恐るべきは、若干二十歳前後の年齢でありながら、青山がそこに到達していたということである。
　人間は行けるのだ。道の果て、道の終わりで、完結できる。それ以上行けない場所へ、行けてしまう。
　だから青年は、『青山』と呼ばれている。

「……初仕事、お疲れ様」

　苦し紛れの一言に近かった。青山はそれを聞き届けると、ここに集まってくる気配を察して闇の中に消えていく。
　完璧な隠行だ。少なくとも、タカミチですら、青山が消えたのを見なければ、そこにいた事実にも気付かなかっただろう。
　タカミチはそれを見届けるしか出来なかった。かける言葉は見つからなかった。何を言えばいいのか、全部が全部、言い訳にしかならない気がした。

「高畑先生？」

　直後、森の木々を潜り抜けて一番に到着したのは、教え子でもある桜咲刹那であった。呆然と、いや、憔悴しきった顔で立つタカミチの顔を、訝しげに見上げている。

「いや……なんでもないよ」

　タカミチは懐から煙草を取り出すと、まるでその内心を覆い隠すように火を点けて、紫煙で顔を覆い隠した。
　そんなあからさまな動揺を見せる彼の動作に、刹那は驚きを隠せない。
　一体、この場所で何があったというのか。あっという間に、この学園でも最強の使い手が妖魔を一掃した、それ以外の何かがあったのか。
　刹那はまるで戦いの痕跡すら残っていないその場所の中央にまで向かい、ふと、月明かりに照らされた大地が光っていることに気付いた。

「これは……」

　光に近づき、拾い上げる。それは砕けた鋼の一欠けらであった。よく見れば、それはあたり一面に、月の光を反射して、まるで空に輝く星のように散乱している。
　やはり、何かがあったのだ。刹那はそう直感した。だが何があったのかすらわからない。散乱する鋼以外、まるで問題などなかった空間では、それ以上の推察は不可能だ。
　本当に、何もなかった。
　だが刹那は気付いていない。最も重要な違和感に、気付くことも出来ない。
　そもそも、妖魔が居たはずの場所が何もなかったように思えること自体、異常なのだということに。
　タカミチだけは、その違和感に気付く。どうしてそうなったのか、アレを見たからこそわかる。

「斬った、のか」

「え？」

「……独り言さ」

　繋がりを、斬った。
　だからここには、何もない。
　あの青年はそれが出来る。あんな状態だというのに、こんな絶技が出来てしまう。
　それが、あの有り様でそれが出来ることに、タカミチは末恐ろしい何かを感じる。

　ふとタカミチは空を見上げた。雲がかかった月が、何処となく波紋が波打つ日本刀に似ているような。

　そんな、気がした。

　麻帆良学園で働き始めてから、もう二週間もの時間が流れた。警備の仕事からは一週間、英雄の息子さんが来るまでは大体残り二週間といったところである。
　そういうわけで、まだ仕事を始めて二週間しか経っていないというのに、俺は一週間のお休みをいただくことにした。大丈夫なのかとも思ったけれど、学園長自ら一筆書いてくれたこともあり、清掃員の皆様にはからかわれつつも、概ね受け入れてもらえた。
　勿論、警護、侵入者を撃退する仕事は、そもそも俺はいないという前提なので、いようがいまいが関係ない。
　気分は人知れず学園の平和を守るヒーローである。ちょっと寂しいけれど、こういう立場も悪くはないと思うのだ。
　さて。
　何故俺が一週間もの休みをいただいたのかというと、それはここで英雄の息子を護衛するにあたって使うことになる刀を作るためである。主兵装になる十一代目の真剣は、素子姉さんに十代目を砕かれてからこれまで、暇があれば元になる鋼に気を浸透させ続けていたので、多分あと二ヶ月もすれば完成する。
　だがいつもの護衛で真剣を持ち歩くわけにもいかない。夜道ともなれば、見つかる可能性はまずないとはいえ、もし見つかった場合、真剣なぞをぶら下げていたら捕まるのは自明の理である。
　そういうわけで、上手く擬態した刀作り。使うのは気の浸透率が高い木をモップ大の長さの棒にしたものを七つ。材質が木であるために、耐久性には些か不安が残るが、ちょっと組み立てればあら不思議、いつでもモップ部分が着脱可能な棒の出来上がりとなる。
　これを一つずつ、七日かけて気を浸透させるのが、この一週間の休みで行うことだ。まぁ俺はそこらへんが下手糞なので七日もかかってしまうのが恥ずかしい限り。
　しかも浸透中は気が外部に漏れてしまうので、気付かれないようにやるのは一苦労だ。

「……」

　そういうわけで、一週間、楽しく製作に取り掛かるぞ。




─

　青山が一週間の暇を貰ったと学園長から聞いたとき、タカミチはいい機会かもしれないと思い、青山が住んでいる麻帆良の郊外にある小屋に向けて歩いていた。
　一週間前、あの夜。月光に照らされた姿を見て思ったことを、タカミチは悔やんでいた。
　無表情で、言葉も少ない、だが根は素朴で、空気のような自然体は、沈黙が続いても苦しくない雰囲気を作り出してくれる。
　いい友人になれると、そう思ったのだ。学園を案内している間、感情は読めないけれど、色んな場所を見て興味を示している姿は子どものようで、見ていて面白かった。常に自分を下にする態度は、謙虚というにはやや過剰すぎるが、それでも彼の人柄を表しているようで、好感を覚えた。
　そんな全てを、一週間前、タカミチは砕かれた。
　酷いのでも、見るにも耐えられないのでも、気持ち悪いのでも、怖いのでもない。
　何たる様だと、そう思ってしまった。
　刀を携えただけで、それ以外、最初に会ったときの印象とまるで変わりはなかった。なのに、刀があるだけで崩れてしまう。
　それは、立派な魔法使いとして、抱いてはいけない感情だとタカミチは思っていた。同時に、そんな彼に人としての道を示してあげなくてはと、そうも思った。
　傲慢な考えなのかもしれないし、そんなことは不要だと言われるかもしれない。だが、アレを見たからにはそうしなければならない。教師として、立派な魔法使いとして、タカミチはそんな使命感を感じていた。

「……それにしても、随分と遠いな」

　驚いたことに、青山の住居は麻帆良郊外の山の方に存在していた。敷地内どころの騒ぎではない。これでは毎日学園に来るのさえ一苦労ではないかと思い、その考えを振り払う。
　何せ、青山だ。この程度の草木を掻き分けて、車よりも速く走ることなど造作もないだろう。
　朝の鍛錬ついでと考えれば、この場所にあるのも、納得。

「いや、納得は出来ないなぁ」

　タカミチは僅かに苦笑した。
　仕事終わりということもあり、もう日の光は落ちきっていた。あの日を思い出すようで何とも言えなくなるが、出来るだけあの日を思い出さないようにしてタカミチは青山の住居を目指して進む。
　学園長が言うには、一週間家からは出ないと言っていたので、多分この時間帯はいるはずだ。
　そうこう考えながら山を登っていき、タカミチはようやく僅かな明かりを発見した。
　小さな小屋だ。物置といわれても不思議ではない木造の小屋は、どうやら建てられてまだ日が浅いせいか、随分と小奇麗であった。
　周囲には人避けの札が貼られており、どうやら可能な限り接触は控えると言った言葉は本当だったらしい。

「青山君」

　タカミチは小屋の入り口をノックした。すると、僅かに床が軋む音が聞こえてから、ゆっくりと小屋の入り口の扉が開く。
　現れたのは、藍色に染められた着物を着た青山であった。光のない瞳で僅かにタカミチを見つめると、ゆっくり頭を下げてから、タカミチに見せるように、自分の喉下を指差した。

「喉が渇いて、声が出せないのかい？」

「……」

　声が出せるのなら、「恥ずかしながら」とでも言いそうな感じで小さく頷く。
　ならちょうどいい、タカミチはビニール袋一杯に入れた酒やら飲み物やらつまみやらを掲げて、明るく笑った。

「どうだい？　君がよかったら今日は一緒に飲みでもしないか？」

　青山は当然として、タカミチも明日は休日である。
　ならば新しく出来た同僚と飲み明かす、そういうのも悪くないのではないか。そんなタカミチの思いに、青山は身体を半身にして、タカミチを誘うように道を開けることで応えた。

「お邪魔します」

　そう言って中に入ったタカミチが見たのは、壁に立てかけられた無数の真剣だ。そのどれもが野太刀と呼ばれる、神鳴流の使い手が扱う長大な刀身の刀だけではなく、小太刀から鍔もついた立派な刀まで、狭い小屋の壁に隙間なく刀が置かれていた。
　だというのに、ポツンとスペースを確保している冷蔵庫が何とも言えぬ哀愁を漂わせている。僅かに驚いたものの、タカミチは部屋の中央、囲炉裏のあるところまで進んだ。

「……」

　遅れて入ってきた青山は、急いで出した座布団をタカミチに渡す。「ありがとう」と声を掛ければ、青山は会釈をして、タカミチと向かい合うように腰を下ろした。
　タカミチも座布団を敷いてそこに腰を下ろす。そして持ってきたビニール袋からお茶と紙コップを取り出して、まずは並々と注ぎ青山に手渡した。

「まずは喉を潤さないと」

　青山は頭を下げ、貪るようにコップの中身を飲み干した。よほど喉が渇いていたのだろう。何処となくその表情は満足そうに、見えないでもないような、気がするような、多分、そんな感じがした。
　タカミチはお茶のボトルを青山に寄越した。礼を一つしてから、どんどんお茶を飲んでいく。二リットルのお茶はたちまち半分にまで減り、そこでようやく青山はため息を一つ吐き出した。

「はしたない、ところを、お見せ、しました……」

「いいよ、気にしないで。君と飲むために買ってきたものだからね」

「お金、は」

「それも気にしない。今日は遅れながら君の歓迎パーティーのようなものだから。一週間前はご苦労様、清掃のほうも含めて、初仕事はどうだった？」

　朗らかに話し出すタカミチに対して、青山は常の無表情のまま軽く頷いた。

「誇らしい、仕事である、と」

「ほぅ」

「生徒のため、心地良い、場を作り。平穏のため、刀を、振るう……誇らしい、充実が、ありました」

　言葉に嘘は出せない。感情が出せないから、青山の言葉はいつだって正直だ。紡がれた言葉の節々に感じる誇らしさは本物で、それを聞けただけでも、タカミチはここに来たかいがあったものだと内心で考えた。

「よかった。慣れないうちに仕事を二つもこなしたからね。疲れているんじゃないかとも思ったけど、それを聞いて安心したよ……ところで、お酒は？」

「嗜む、程度には」

「なら、一杯やろう。紙コップというのが味気なくはあるけどね」

　取り出した一升瓶の口を開けて、新たに取り出した二つのコップに半分ほど注いでから、一方を青山に手渡した。

「それじゃ、初仕事兼、就任おめでとう記念で、乾杯」

「乾、杯」

　紙コップを掲げてから一口つける。度数の高いお酒ではあったが、囲炉裏から零れる暖かな炎のせいか、幾ら飲んでも酔いが回らないような気がした。
　暫くは買ってきたつまみを食べながら、話すこともなく酒を飲み進める。飲みながら、タカミチは部屋の様子を改めて見渡した。
　冷蔵庫がなかったら、ただの物置といわれても驚きもしなかっただろう。冷たい刃は、窓から射す月の光に照らされて、とても綺麗な物に見えた。

「ところで、一体どうして一週間も休みを貰ったんだい？」

「……」

　タカミチの素朴な質問に、青山は静かに立ち上がると、部屋の隅っこに立てかけられていた、札を貼り付けられた木製の大きな箱からモップを取り出して、タカミチに見せた。
　それはただのモップではなかった。ある程度以上、気や魔力に精通しているものが居たら、一目でわかるくらい、そのモップに漲る充実した気は、タカミチすら驚くほどである。

「後は、擬態用の、札を貼れば……」

　そういって、囲炉裏の傍に置かれていた木箱を開いて、一枚の札を取り出すと、モップ部分を外して、その溝部分に札を押し込んだ。
　小さく呪文を唱えると、貼られていたはずの札は溶けるように消え、改めて棒を取り付ければ、先程までの気の圧力は途端に失われた。
　そこにあるのは、何の変哲もないただのモップである。それを見てタカミチは、青山が護衛用の武器を製作するために、一週間の休みを貰ったのだと理解した。

「凄いな。随分と仕事熱心なんだね」

　タカミチの惜しみない賞賛に、青山は首を横に振って、モップを横に置いた。

「仕事は、好きです。誇らしく、あります……ですが、俺は、俺なのです」

　仕事はこなす。可能な限り最大限、自分に出来ることはする。まぁ、こうして準備はしているが、俗世に疎い分、護衛では色々とミスをしてしまうだろう。
　だが、そういう部分を除いても、青年は青山だ。

「仕事より、優先すべきことが、あります」

　──斬るのです。
　そう一言、タカミチを真っ直ぐに見つめて呟いた。抜き身の刀のように鋭利な視線だった。冷たく、迷いのない直刃のように一直線で、そんな自分を誇るでもなく、淡々と事実のみを語るように告げていた。
　タカミチはそんな視線を受けながら、怯むでもなく優しく微笑んだ。そういうあり方を受け入れることから始めるという、彼なりの歩み寄りだった。

「……それでも、君が仕事に対して真摯なことには変わりないよ。それに、優先することがあるのは、仕方ないことじゃないかな？　例えば、家族や友人と仕事のどちらをとると言われたら、家族や友人を優先する。それが君の場合、たまたま斬ることだった。それだけなのさ」

　本当は、人を守るためにその刃を振るって欲しいのが、タカミチや近右衛門、そして肉親である鶴子の願いだ。
　だが急にやれと言っても、出来るはずがない。それが生涯を賭けて行ってきたことならば尚更だ。
　青山は、青山だ。生涯を賭けて積み上げたその業は深く。一朝一夕で変化するおど、簡単なものではない。だから、少しだけでいい。まずは、この仕事に誇りを持ってくれたことに、感謝して。
　君は、そこから青山を離れていこう。

「少しずつ、少しずつでいい。そしていつか、君が人を守ることを優先できるようになったのなら……僕は嬉しいかな」

「……善処は、します」

「その言葉だけで、今は充分以上に嬉しいよ」

　タカミチは深々と頭を下げた青山を見つめて、優しく微笑んだ。
　そう、少しずつでいい。劇的な変化など望めないけれど、ここの穏やかな陽気の中であれば、人はいつか優しくなっていくのだから。
　太陽の下、まどろまない人間なんて、居たりしない。そうして緩やかに、眠るように暖かさを覚えてくれたら。
　それが、人を思いやれる、最初の一歩になってくれる。
　タカミチはそんな願いを胸に秘めて、青山を歓迎するささやかな飲み会を楽しんだ。




─

　翌日、昼頃に麻帆良に帰っていった高畑さんを見送った俺は、僅かに残った酒精の心地よさに満足しながら、早速二本目の製作作業に取り掛かることにした。
　しかし、高畑さんはいい人だ。こんな俺のために、わざわざここまで訪れてくれた上に、食事までご馳走してくれて、寡黙な俺に優しく接してくれた。
　世界は広い。日本という狭い場所で戦いを繰り広げていた俺が出会ったことのない素晴らしい人々が沢山いる。
　とはいえ、日本にいながらつい最近まで麻帆良という場所を知らなかった時点で、世界が広いなど言うのも言いすぎではあるが。
　にしても、俺は世間を知らな過ぎたかも。もっと外の世界に眼を向けていれば、このような有り様にならずにすんだのかもしれない。
　──そういう未来も、悪くなかったのかなぁ。

「……うん」

　俺は天井裏の板を外して、そこに隠していた札を何重にも貼り付けた木箱を取り出して、中を開く。
　現れたのは、鞘を覆い隠すほどに幾つもの札を貼り付けた野太刀が一本。
　躊躇うことなく鞘から太刀を引き抜けば、鈴の音のように美しい音色が響き渡った。
　天井高々に伸びた刃の曲線。俺が丹精込めて作り上げている十一代目。無銘で、銘をつけるほどではないけれど、いずれは俺の刀として振るわれる愛すべき消耗品。その鋼の輝きに感嘆のため息を漏らした。
　うん。
　やっぱし訂正。

「俺は、これでいい」

　余計な雑念も、未来への展望も、暖かな陽だまりも。
　具体的に言うなら、夜を通して酒を飲み明かした、尊敬して敬愛して、こんな人になりたいと思えた、新しい友人の優しさも。

　奏でる鈴の音。

　ほら、斬れた。
　そんなもん。



後書き
次回から本編です。お待たせしました。

　清掃の仕事は、始まりは汚さに辟易とするが、終わる頃には周りが綺麗になっていて清々しい気持ちになる。こういう気持ちが清掃には大切なんだろうなぁとかしみじみと思っていると、錦さんはそんな俺の横顔を見て何かを悟ったように笑っていた。
　朝の清掃も一段落。現在は綺麗になった初等部の学び舎周りを見ながら、お昼休みを満喫中である。

「お前さんもこの仕事ってもんがわかってきたみたいだな。モップまで自分で持ってきて、やる気も充分じゃねぇか」

「いえ、まだまだ、奥が深く」

　感心したような錦さんの言葉に、俺は謙遜でもなく、思ったままの事実を口にした。
　清掃に限らず、何かを成すことの道は奥が深い。青山という肉体のおかげで、俺は道を一つ渡りきることが出来たが、恥ずかしい話、俺程度では青山という身体をその程度にしか扱えないのだ。
　ままならぬものである。といっても、たかだか二十かそこらの子どもが、人生を達観した言い方をするのも、それはそれで自惚れにもほどがあるだろう。
　難しいものである。
　だから、奥が深いのだ。

「なぁに、兄ちゃんは上手くやってるよ」

　錦さんは嬉しそうに、子どもの成長を喜ぶ親のように笑ってくれた。その期待がありがたく、人に認められるという、とても素晴らしい出来事を心に刻む。
　今、俺はとても充実している。こうして同僚の人と話しながら仕事をして、そんな彼らの日常を守るために、警護の仕事もしっかりとする。
　そして今日は、待ちに待った英雄の息子の到来だった。

「しかし、知ってるかい？　十程度の子どもが教師として赴任してくるんだってよ。兄ちゃんも大概だが、十歳の子どもが教師ってのは……時代が変わったのかねぇ」

　話は変わって、というか、俺の考えを察したような話題に、僅かにドキリと緊張。まぁ偶然というのはあるもので、俺もその噂というか、護衛対象としてその子ども教師については知っている。
　英雄の息子、ネギ・スプリングフィールド。頭のよさそうな、実際、十歳で教師として赴任するからには、頭がいいんだろう。
　いやぁ、英雄の息子とは名だけではないわけだ。俺も俺自身を知っているから、自分が充分天才の身であるのはわかっている。だがスプリングフィールド君の天才ぶりは、前世の人格を持っている俺とは違う、本物の、天才が零から培った天才の才覚だろう。
　俺はほら、天才だということを幼い頃から理解した凡才の精神ゆえ。その身体と必至に向き合わないとその実力を発揮できなかった凡才である。

「きっと、とてもいい子、なのでしょう」

「だろうなぁ。だが教師ってのはストレスがたまりやすい職業らしいし、その子ども先生が潰れちまわないか心配だよ、俺は」

　錦さんの心配という言葉に、俺はちょっと目を丸くしてしまった。
　なるほど、そう考えればそうだ。いい子だからといって教師が勤まるわけではない。そういう考えも出来るな。
　これは不覚である。が、まぁそれに関しては俺の管轄外なので放置するほかあるまい。
　あくまで、俺の任務は彼の警護である。命に危険がありそうなことが起きた場合は、彼の身を守ること、それが条件だ。
　だがまぁ、今日この学園に入ってきたあの膨大な魔力の持ち主が彼である場合、そう心配する必要はないだろう。魔法使いであり、魔力もある。それにこの学園で常時活動している脅威といえば、満月時に学園内をうろついている妖魔っぽいのくらいだ。
　だがあれは別に気にするほどでもないだろう。
　何かしょぼかったし。
　彼から感じた魔力量があれば、あの程度は脅威ですらないはずだ。
　まぁ、西洋の魔法使いの実力なんて、俺はあまり詳しくないのだけれど。夜の見回りのときに感じた魔法先生や、高畑さんの気や魔力の振り幅くらいでしか判断できない。魔力と気の大きさがわかっても、実際にその運用方法を見ないと実力はわからないからなぁ。今度こっそり彼らの戦いぶりを見てみるか。いやいや、そんな暇があるなら自分の出来ることをしなければ。
　全く、自分本位な考えに自分で自分が嫌になる。

「兄ちゃんも心配かい？」

　ちょっとため息を吐き出したのを、俺がスプリングフィールド君を心配していると勘違いしたらしい。まぁ説明する義理もないので、俺は首を縦に振っておく。

「……子ども、先生、か」

　とりあえず、ちょっとだけ見に行こう。今日は早めに仕事を切り上げていくのであれば問題ないはず。
　そうと決まれば、丁寧にかついつもよりも早く、清掃業務をこなしていこう。俄然、やる気を漲らせた俺は、食事を済ませてのんびり休憩をしながら、今日の清掃予定場所の最短距離を脳裏に思い描くのであった。




─

　そんなこんなで放課後である。
　正確には放課後の少し前くらいだ。
　最後の授業が終わる直前、どうにか麻帆良女子中等部の清掃を最後に持ってきたおかげで、上手く時間を合わせてこの場所に来ることが出来た。錦さんとも先程別れて、現在はモップやらの清掃用具を手に一人である。
　錦さんには、少し汚れが気になった部分があるので残っていきますと告げた。人のいい彼に嘘をつくのは心苦しかったが、一応建前がないと問題がありそうだからなのだが、別に嘘をつく必要はなかったかも。
　まぁそういう細かいことは抜きにして。一応気を引き締めてスプリングフィールド君を見に行かないといけない。英雄の息子が居る区域ということもあってか、ここら辺の魔力やら気の反応は結構密度が濃い。気配だけなので詳細はわからないが、経験則と直感で、凄いとわかるのがちらほらと。
　なお、一番凄いのは学園の地下から感じる者の気配だ。といっても、初めての警護任務のときに、この人は俺の存在に気付いたみたいなので、関わってこない以上気にすることもあるまい。
　さてさて。
　モップの気の遮断も完璧なので、特に気付かれる心配もなく、俺はするりと敷地内にいるスプリングフィールド君の下へと向かっていった。都合よく今は一人のようでもある。
　しかし、なんだか緊張してきたな。初めての護衛任務だから、緊張しているのかもしれない。
　なんて。
　緊張を楽しみながら歩けば、遠目に件の少年を見つけた。
　身の丈を超える大きな杖を持っているからとても目立っている。あぁやって堂々としていたほうが、逆に違和感がないのかもしれないな。俺みたいな小心者には出来ないやり口に感心してしまう。
　流石は英雄の息子。発想が凡夫である俺には考えられない。だがまぁそれでもまだ少年、命の危険があったらちゃんとフォロー出来るようにしないと。
　どうやら肩を落として歩いているのを見る限り、何か失敗でもしたのかもしれない。多感な時期に教師としての役割である。重圧はとてつもなくその小さな背中に圧し掛かっているはずだ。
　そうして一定の距離を保ちながら彼の様子を見ていたら、視界の端に、大量の本を抱えながら階段を下りようとする少女が一人。
　身体のバランスが悪すぎる。あれでは、ほぼ確実に階段を踏み外して落ちる。高さ的にぶつけどころが悪かったら最悪死ぬなぁ。
　確か、名簿で確認したスプリングフィールド君の生徒の一人か。

「……あ」

　そのまま死ぬなら仕方ないかと思った矢先、スプリングフィールド君も彼女に気付いたらしい。その直後、階段を踏み外した彼女が、まっさかさまに落ちて。

　そして俺は、言葉を失った。

「危ない！」

　少年が杖を構える。凛々しいような、幼いような、そんな印象の姿。膨れ上がる魔力は、その小さな身体には考えられないくらい膨大で。
　全てが幼稚だ。所詮は子どもで、まだまだ彼の素質に技量がてんで追いついていないのは、魔法に疎い俺にだってわかる。
　だけど、見えた。
　俺には、見えたのだ。

「……」

　スプリングフィールド君が風の魔法で、落ちた少女を救出する。それで新たに現れた少女に連れ去られていくその一連を見届けながら、しかしその全てが頭に入ってこない。
　見えたのだ。あの一瞬。確かに俺は、彼の未来を見た。
　天才の肉体を得て、その天才と一人で向き合い続けたからわかる。
　あの身体は、青山と同じだ。
　いやもしかしたら、青山すら越えているかもしれない。

「……ッ」

　そう思うと、背筋に言いようのない震えが走った。
　いや、わかっている。
　この震えは、快感だった。
　まさか、終わってからこれまで、素子姉さんにしか終ぞ感じることのなかった快感を、それ以上の震えを、未完成な少年から感じるとは思わなかったけど。でもこの快感は、性的な快感を遥かに上回る快感で、素子姉さんに感じた恋慕を遥かに上回っている。
　気付けば、俺は腰砕けになりそうだった。その場で膝をつき、全身を駆け巡る快感に身をゆだねたくなった。
　こんな。
　まさか、こんなことが起きるなんて。
　すでに終わっている俺の。
　斬るというものに終わり、斬ることで完結していた俺の。
　最強に君臨していた、あの素子姉さんですら届かなかった。
　俺の答え。
　斬ることの証明式。
　そこに佇む、君を見た。

「……君、だ」

　気付けば、俺は彼のことを呼んでいた。か細い声で、乙女のように頬を染めながら。
　君なんだ。見えたのだ。やっと見つけた。君なら来ることが出来る。君だけが俺の君だ。俺の君を、俺は見つけたんだ。
　君だけが、終われる。

「君だ……」

　その日、俺は出会った。終わった俺が見つけた。これ以上何処にもいけない俺が唯一見つけた。
　俺と同じ場所に到達できる君を。
　人が行き着ける、本当の終わりの場所に来る君を。

「……あぁ」

　持っているのがモップでよかった。
　持っているのがモップで残念だった。
　モップだから、君を斬らずにすんだ。
　モップだから、君を斬れなかった。
　久しぶりだった。終わりにたどり着いてから、初めて斬りたいと思った。
　斬るのではなく。
　斬りたいと思った。
　そう思えたことが、感動的だった。

「スプリング……いや、ネギ君」

　こんなにも素晴らしいことがあっていいのか。
　まるで夢を見ているようであった。誰だって喜ぶ。今の俺の気持ちを知ったのならば、誰だってその奇跡に喜んでくれるはずだ。
　だって、こんなにも素敵な感情なのだから。

「君に、惚れました」

　君だから。
　青山になれる、君だから。
　この感情は、愛以外の何ものでもない。恥ずかしくも、二十歳になって一目惚れして、斬りたいと思えたことに、涙を流す。
　君がいつかここに来て。終わってしまったそのときに。
　あぁ恥ずかしい、夢物語。
　乙女のように、夢想する。君と、俺のめくるめく──

　修羅場で二人、斬りあう姿を、思い描いた。



後書き

勿論ネギは男です。当然のことですが。

　時は過ぎ去りあれから随分と時間が流れた。一週間、二週間と、つつがなく何かが起きるでもなく時間は経過し、俺もここの生活にはすっかりなれて、順風満帆といった感じだ。
　まぁ、恥ずかしい話、その一番の理由は彼の存在が大きいのだが。
　愛の力は人を劇的に変えるという。今の俺はまさにそれというか、なんというか。
　はっきり言えば浮かれていた。

「……」

　といっても表情はそのままなので、代わりに素振りをして喜びを露にする。一閃ごとに願いを込めて、早く君が終わってくれと願うのは、やはりはしたない行為なのだろう。
　うん。あまりはしたないのはよくないだろう。稽古用の木刀を、よどみなく振るいながら、そんな俗な願いを抱きながら刃を振るうのは、刀に対しても、君に対しても失礼だ。
　でもなぁ。
　仕方ないよなぁ。

「……」

　なんとなしに取り出して、草場に置いておいた十一代目を掴むと、堪らず刃を抜き払った。
　昼下がりの太陽の光を切り裂く鋼の煌き、その輝きにうっとりとしたのも束の間、目の前の大木に君の姿を思い描いた。

「……ッ！」

　刹那、思うよりも早く刃が翻った。
　反射的だった。思うだけで、見るだけで、たったそれだけで斬りたいと思ってしまう。
　当然、大木は君ではないので、斬った直後、頭の妄想は元の木になって、俺の斬るという意思を叩きつけられた木は、斬られたことにも気付かないまま、左右に分かれて大地に沈んだ。
　あー。
　しまった。
　自制というのが出来ないから、この様。
　情けない。
　恥ずかしい。
　浮かれすぎだろと自粛する。

「……ハァ」

　こんなのでは、隠れて彼の成長を見守るというのが出来ないではないか。せめて斬りたいという気持ちを押さえつけることから始めないと大変だ。
　でないとまた彼女を驚かせてしまう。
　ごめんなさいと、修行している彼女のいる方角を見て頭を下げる、情けない俺であった。
　住居、変えたほうがいいかなぁ……




─

　警護をするに当たって、重要なことはなんだろう。
　まぁ、素人考えではあるが、可能な限り俺という存在を知られないようにという前提ではあるが、脅威の優先度こそが重要なのではないかと思う。
　というのは言い訳で。
　とどのつまり俺は、ぎりぎりまでネギ君を窮地に浸すことで、その成長を促進しようと思ったわけである。
　さて。
　何でこんなことを話しているのかというと。
　現在、ネギ君は満月のときに活動するあのしょっぱい妖魔、名簿に載っていたネギ君の生徒の一人と激戦を繰り広げていた。そして俺はその戦いから彼を守るでもなく、どんな戦いをするのだろうとワクワクしながら様子を伺っていた。
　にしても。
　いやはや。
　正直言って、驚きである。
　まさか。
　まさかここまで弱いとは。

「……ハァ」

　暗がりからネギ君としょっぱいのとの激戦を観戦しながら、俺はため息を吐き出した。
　弱い。
　弱すぎる。
　あまりにも、勿体ない。
　いやでも、初めて彼の魔法行使を見たときにそれはわかっていたことなんだけど。未来の彼を見てしまった俺からすると。
　その戦いぶりはあまりにも情けなく。
　見るに耐えないとは、このことであろう。
　西洋の魔法には詳しくない俺でも、そののろまな動きや、一々隙の多すぎる詠唱をしている姿が駄目なことくらいわかる。彼の肉体からすればありえないくらいお粗末だ。
　違う違う。君の肉体なら、そんなちまちましたことはしなくても──
　あぁ、もどかしい。
　今すぐ彼の元に行って、俺の持つありとあらゆる全ての技術を教えたい。
　だが、そんなことをしたら、多分途中で斬ってしまうので、それは出来ないけれど。

「……」

　モップを持つ手に力を込めて、俺はことの成り行きを静かに見守った。
　どうやらしょっぱいほうは、予想以上には強く、稚拙な魔力を道具で補いながら善戦していた。というか、上手く誘導している様を見れば、しょっぱいほうがネギ君を押していると言ってもいい。
　全く。
　こう、せめてしょっぱいほうの戦いぶりの半分でもネギ君が習得していればいいものを。
　残念だ。
　本当に残念である。
　落胆しながら見ていると、上手く誘導を果たしたしょっぱいのが、仲間の下に到着したところで、ネギ君の魔法によってその身体に纏っていたマントが吹き飛んだ。
　というか、脱げている。
　脱げ脱げだ。
　残念なことに、相手は幼女だが。

「……あぁ」

　眼も当てられぬ光景に肩をがっくしと落とした。
　話を聞く限りだと、どうやらあのしょっぱいのは封印されていた真祖の吸血鬼とのこと。なるほど、だから戦い方が上手かったのかと納得。
　同時に、この戦いはこれまでだと判断した。
　ネギ君は新手に捕まって、身動きが出来ず、やられるがまま後は血を吸われるしかない。ちょっと特殊な気の流れを感じる一般人が近づいているが、一般人ではどうにも出来ないだろう。
　なら、もう仕方ない。
　万が一血を吸われて殺されでもしたら、最悪だ。
　それに、斬るのは俺だ。
　止めろよ。それ以上は。




─

　絡繰茶々丸の視界に、それは突然現れた。
　一瞬前まで、マスターであるエヴァンジェリン・A・K・マクダウェルと自分、そしてマスターに血を吸われそうになっている担任の教師であるネギ・スプリングフィールド。
　この三人しか居なかった場所に、それは初めから存在していたようにポツンと、ネギに牙を突き立てようとしているエヴァンジェリンと、暴れないようにネギを掴んでいる茶々丸の前に立っていた。
　清掃員の制服を着た男は、茶々丸が反応するよりも早く、モップから手を離して、ネギの腕を掴んでいた茶々丸の指に手を這わせて、強引に引き剥がして投げ飛ばす。何が起きたのか理解できないまま虚空に飛ぶ茶々丸には興味ないのか。男はエヴァンジェリンとネギを上から見下ろしながら、その頭を優しく掴んだ。

「な！？」

「ぅえ？」

　二人が困惑の声をあげたのも刹那、一瞬で頭を左右に振る。最弱にまで落ちたエヴァンジェリンとネギからすれば、何かが目の前を遮った瞬間、頭が揺さぶられたようにしか思えないだろう。
　強制的に脳震盪を起こされた二人は、意識を失ってその場に倒れこんだ。突然すぎる状況に、機械の処理すら追いつかない。虚空を舞う茶々丸は、そこまでされてようやく状況を理解した。新たな敵、しかも、タカミチクラスの化け物だ。

「マスター！」

「ネギ！」

　茶々丸が動き出すのと、混沌としたその場に新たな乱入者が現れるのは同時だった。
　だが誰よりも早く動き出したのは男からだ。ネギの首根っこを掴むと、ボールを扱うように軽く、新たな乱入者、神楽坂明日菜に向かって放り投げる。

「めぽ！？」

　反応する暇もなく、飛来したネギの頭と衝突した勢いで、明日菜は謎の奇声をあげながらそのまま意識を失った。そのとき、虚空でバーニアを最大出力で噴射した茶々丸が、目にも留まらぬ速さで背を向けた男の元に踏み込みを果たす。
　ネギに行ったデコピンなど比べ物にならない。踏み込みの熾烈は屋根に小さなクレーターを発生させた。それほどの勢いを宿した足先から発生した力を余すことなく拳へ。当たれば肋骨が砕け、内臓すら潰す一撃は、しかし男を捉えることなく空を切る。
　それどころか、茶々丸の視界から男の姿は消え去っていた。
　何処に消えた。完全に姿を逃した男の姿を探るが、茶々丸のセンサーにはまるで反応はなく。

「斬り……すまない」

　いつの間にか屋根から落ちそうになった明日菜とネギを支え、そっと降ろした男の呟きに茶々丸が気付いたのも束の間、その姿は再び消えた。
　そしてそれとほぼ同時に茶々丸の腹部に許容限界を超えた衝撃が走る。最早、荒波にもまれる木の葉の如く、茶々丸には成す術など存在しなかった。

「……？」

　茶々丸の反応速度を容易く超えてその腹部に拳を突きたてた男は、肉を叩くのとは違う違和感に首を傾げた。
　茶々丸は男の拳を受けても踏み止まるものの、瞬きもしないうちにその身体から力が失われ、力なく膝をついた。
　全身の駆動に必要な部品が、男の拳から浸透してきた気の塊によって耐久限界を超えてしまったため、強制的に機能を停止させたのだ。
　だがそれでもメインシステムは生きている。せめてその顔だけでも見ようと、唯一動く首を動かそうとして、茶々丸はその顔を踏みつけられた。

「……」

　男からすれば不思議そのものだった。人間かと思ったら、その実、人間ではなかった。この子も名簿に載っているため、殺すわけにはいかないが、些か興味は沸いた。
　茶々丸からは見えなかったが、男の手に持っていたモップが何かを払うように振るわれる。
　直後、並大抵の刃であれば、斬りつけたところで逆にへし折ることも出来る茶々丸の左腕が、何の抵抗もなく切断されて虚空に舞った。どういう理屈なのか、空に舞った左腕は、木のモップの先端に、焼き鳥の串に刺された肉の如く容易く突き刺さる。
　見るものが見れば唖然とするような技を見せた男は、そんな技を行使したというのに、特に表情を変えることなく、しげしげと突き刺した腕の中身を見た。

「……」

　弾ける電流と、中に詰まった機械部品の数々を見て、男はやはり不思議そうに首を傾げた。
　機械だった。人間の魂を宿した機械人間とでもいうのか。凄いなぁと感心しつつ、男、青山は茶々丸の頭を踏みつけたまま、そのまましゃがみこんだ。
　懐から布を取り出して茶々丸の眼を覆う。機械だとしたら気絶は不可能ではないかと思った青山なりのやり方だった。
　本当は斬り裂いてしまえば楽なのだが、近右衛門との契約がある。

「動くな」

　耳元で呟く言葉に、茶々丸は応じることも出来ない。そもそも、最初の一撃で全身の駆動系を完全にやられた。抵抗は不可能で、全ては正体もわからない男の手のひらの上だ。
　だがそれでも、何とか動く口を必至に動かして、茶々丸はノイズの走る声音で男に懇願した。

「マスターは」

「……」

「マスターだけは、助けてください」

　今、茶々丸に出来る抵抗といえば、エヴァンジェリンの命乞いだけだった。
　青山は沈黙したままだ。何か語るでもなく、茶々丸から足を退かせると、足音もなくエヴァンジェリンのほうに向かう。
　そしてその首根っこを摘むと、再び茶々丸のほうに戻り、同じよう首を掴み、明日菜が動く気配を察知して、瞬動でその場を後にした。

「うーん……」

　それから少しして、明日菜が再び意識を取り戻す頃には、最早そこには誰もいなくなっていた。

「……一体、何が起きたっていうのよ」

　明日菜が見つけたのは、僅かに残った争いの跡だけで、一般人である彼女には何が起きたのかさっぱりであった。




後書き

ギャグ補正を加えつつシリアスシーンって難しい。

　とりあえず、学園長さんに連絡を入れた俺は、指示されるがまま郊外の森の奥にある一軒家に辿り着いた。
　そこにはすでに先に来ていた学園長さんが家の前で立っている。高畑さんは出張でいないらしく、残念ながらここには居ない。
　俺は学園長さんの前に着地すると、持っていた妖魔と人形を地べたに置き、静かに学園長さんに頭を下げた。

「夜分遅く、呼び出してしまい、申し訳ありません」

「あぁ、気にせんでおくれ。本来なら、ワシらが早々に片付けておかなければいけなかったことじゃからのぉ……」

　そう言いながら、学園長さんは気絶したままのしょっぱいのと人形、マグダウェルさんと絡繰さんの二人を見た。

「ネギ君の名簿に、載っていた生徒なので……対処に困り、ました」

　その視線から学園長さんの気持ちを察し、俺は実は様子を見ていましたという事実はぼかしつつ、事の顛末をある程度語り始めた。
　ともかく、斬らずに連れてきたのは、彼女達がネギ君の生徒だったからだ。何で人形と妖魔が生徒をしているのかは不思議だが、そうしている以上、何かしらの理由があってのことだろう。
　そこらの察しがつくくらいには、社会に馴染んできた俺である。
　学園長さんは全てを聞き届けると、僅かに困ったように髭を撫でつけてから、なんと俺に対して頭を下げてきた。

「すまなかったのぉ。事件については我々もある程度察知はしていたのじゃが、満月ということ以外、警戒を上手く切り抜けられて事件が多発していたのじゃ。彼女が犯人という決定的証拠もなかったために、どうにも動くことが出来なくてのぉ」

　恥ずかしい話じゃが、そう言って改めて頭を下げてくる。

「とんでもない。頭を、上げてください」

　俺は目上の人が頭を下げるという事実に困惑して、条件反射的にそう言っていた。
　なんというか、人として己が恥ずかしかった。俺は自分の欲求を満たすために、事件が起きているにも関わらずあえて暫く放置をした。そして、その事実を告げずにいる。
　許しがたい。
　全く持って、度し難い。

「俺も、実は……」

　観念して、隠していたことも俺は話しておく。ネギ君ならこの程度は大丈夫だろうと放置してしまったこと。これもまた真実からは少し離れていたが、本当のことを言ったらネギ君の護衛を解雇される恐れがあったため、あえてそういった言い方をした。
　結局、嘘はついている。
　俺は自分が恥ずかしい。

「そうか。じゃが、青山君ほどの実力者となると、確かにそう思ってしまうのも無理ならぬことかもしれんからのぉ……今後はなるべく気をつけて欲しいがの」

「……はい」

「ほほほ、そう落ち込まないでおくれ、元はといえば、ワシらがこの件を解決できなかったことが原因なのじゃから」

　そう優しく言ってくれる学園長さんに、俺は頭が上がらなかった。
　なんと、なんと寛大な心だろう。高畑さんも学園長さんも、全く素晴らしい教師である。こういうとき、感情が表すことが出来ない己が悔しくて、やはり情けなく、恥ずかしい。
　ともかく、いつまでも謝り続けていてはキリがないので、俺は彼女たちのことについて質問をすると、学園長さんは神妙な顔つきになって静かに答えた。

「……闇の福音、という賞金首を知っているかね？」

「いえ……生憎と。俺は、なんとなく噂を聞きつけ、好敵手を探していただけで、世俗はおろか、裏のことにも、疎いものでして」

「そうじゃったか……まぁ、手っ取り早く言うと、そこにいる小さないほうの少女が、かつて闇の福音と言われ、恐れられた吸血鬼なのじゃよ」

　その言葉に俺は表情が変わるなら唖然としたくらいには驚いた。
　なんと、どの程度凄い賞金首なのか、学園長さんの話では全く理解できないものの、賞金首の吸血鬼であったのか。
　このしょっぱいのが。
　なんということだ……。
　そもそも、吸血鬼に初めて会った驚きを忘れていたのに気付いた。

「……」

「ほほほ、流石の青山君も賞金首と聞けば言葉もあるまいか」

「いや……」

　そういうのではなくて、吸血鬼に会えて嬉しいというだけなのだけれど。
　まぁいい。
　どうでもいいか。

「それで、彼女達は？　その、一人、腕を斬って、しまいましたが。あ、殺しては、いませんので」

　俺は機械の少女、絡繰さんを指差して、ついでにモップに突き刺さったまんまの腕を引き抜きながら言った。
　血は出ていないので多分大丈夫なはずだが、機械には詳しくない俺である。最悪の事態も考えられるため、どうにも言葉の最後のほうが小さくなってしまった。
　学園長さんは何とも複雑な表情を浮かべ「それで、その目隠しは？」と聞いてきた。今更過ぎる質問だが、よく考えれば、一方には機械とはいえ腕が斬れ、目隠しされた少女、もう一方は下着姿の気絶した少女。
　そして俺はモップを持った無表情である。
　ともすれば、一番最初に質問すべきことが今更になっても、おかしくない状況であった。
　つまるところ、カオス。

「顔を見られるのを避けたかったためです」

　現状を正しく理解するのが嫌になった俺は、まくし立てるように学園長さんの質問に答えた。出来る限り見られないようにしたために、こんな処置になってしまったのだが、俺の答えを聞いて、学園長さんは何かを考えるようにしてから「彼女達には、気付かれてもよいのでは？」と聞いてきた。
　まぁ、その意見についてはなんとなく納得。
　なんせ、学園長さんの話では、気絶しているほうは賞金首になるほどの吸血鬼で、もう一人はそんな少女をマスターと呼ぶ従者だ。
　こういった場所に居る以上、何かしら理由があったりするのだろう。あまり周りに正体を知られると困るという点では、俺と彼女達の境遇は似ているとも言えた。

「……ですが、彼女達はネギ君を襲いました」

　そんな人達に、果たして俺の正体を晒していいものか。
　彼女達は敵だ。生徒であると同時に、しょっぱいながらも平穏を乱す敵である。

「そも、何故、賞金首が、ここに？」

「……少々、のぉ」

　言い辛そうに言葉を濁される。それもまた言えない事情があるのか。
　まぁ、賞金首を囲っているわけだから、新参者である俺には言えない事情は当然あるだろう。
　嫌な質問をしてしまった。全く、子どもでもあるまいし、反省しなければ。

「質問を変えます。彼女達の、処遇はどうしますか？」

　多分だが、これまでの話の流れだと、とっ捕まえてしかるべき場所に突き出すというわけではないのだろう。
　最早、会話も聞かれているために意味なしと判断した俺は、絡繰さんの目隠しを外して「腕は、置いておく」と告げて目の前に斬り飛ばした腕を置き、学園長さんの言葉を待った。

「無罪、というわけにはいくまい。ワシのほうでこの一件、預からせてもらえんかね？」

「……まぁ。どのようにされようが、俺には、些細なことなので」

　現状、彼女達はネギ君を護衛する俺にとって脅威にすらならない。仮に、俺が麻帆良の離れにある住居に戻って、それを見計らってネギ君を襲おうが、俺は一、二分もあればそこに駆けつけることができるし、その程度ならネギ君だけでも凌ぐことは出来る。

「取るに足りません」

　個人的には、ネギ君の血を求めて何度も襲撃を重ねてもらいたいものである。

「……ほう、この私を前に、大層な口の聞き方だな」

　後ろから、可憐な、しかし何処か風格を滲ませた声が俺に届いた。起きる気配はしていたので、特に驚くことなく後ろを振り返ると、頭を押さえながら、少女、マクダウェルさんがゆっくりと立ち上がってこちらを睨みつけていた。

「……」

「無視するとは、尚更気に入ったぞ？　え？」

　気に入ったと言うわりには怒気が強くなっている。ただ所詮は大した力も持っていないしょっぱい者の怒気。そよ風よりも気にならないそれに反応するのもくだらないので、俺は再び学園長さんのほうを見た。

「では、彼女達のことは、お任せします」

　俺は改めて、腕を斬ったことを謝罪することも兼ねて、絡繰さんに頭を下げた。続いて学園長さんに頭を下げて、最後に振り返り、今にも飛び掛りそうなマクダウェルさんに頭を下げる。

「随分と舐めきった態度だな」

「……」

　意地を張っている。というわけではないのだろう。底知れぬ自負は、強者が持つ特有の凄みだ。その身に宿るちっぽけな能力からは考えられないくらい尊大な態度に首を傾げて……あぁ、そういうことか。
　つまりこの子は、この学園に囚われているわけだな。

「なるほど、子飼いの犬、というわけですね？」

　俺は学園長さんのほうに再び振り返りそう言った。蛇の道は蛇。能力を押さえつけられたとはいえ、賞金首になるほどの悪党であれば、学園を襲う悪にも対処できるというわけか。
　いや凄い。そういうリサイクル的な発想、御見それした。
　だから、ある程度の暴走くらいには眼を瞑るというわけか。多分だが、いざとなれば瞬間的に押さえつけた力を解放する手段なりがあって、本当に緊急のときは、その力を解き放つといった具合。
　そう考えて、俺は改めてマクダウェルを注視した。俺の遠慮のない視線にも全く怯むことなく、真っ向から見据えてくる彼女の、表面ではなく、奥底を静かに見る。
　そうすれば、巧妙に隠された鎖の如き何かを見つけた。しかも隠されているのに特大規模。
　斬ろうと思えばいずれ完成する十一代目があれば確実に出来るけど、そこまでする義理もないので止めておこう。

「なんだ？　ははっ、まさか貴様、少女趣味の変態か」

「いや、そうでは……」

「だったら人の下着姿をじろじろ見るな。気持ち悪い」

「……すみません」

　鼻で笑われたうえに、とてつもない勢いで睨まれて、俺は思わず謝った。
　なんてことだ。
　敬語で少女に謝ってしまった。
　ん？　吸血鬼だから俺より年上だし、敬語でもいいのか。
　でも、見た目俺より歳が下っぽい子どもに敬語を使うって、何だか情けない。
　まぁ。
　まぁ、いいだろう。
　なんにせよ、封印を斬ってまで戦いたいと思う相手ではない。
　いや、ネギ君に会ってなかったら斬っていたかも。
　それくらいには、そそる相手。
　今はしょっぱいが。

「斬る？」

「ッ！？」

　俺が無意識に近い形で口走った言葉。それを聞いたマクダウェルさんの瞳が大きく見開かれた。
　そして、次の瞬間には下を向いてぶるぶると震えだす。どうしたというのか。いやいや、いきなり斬るなんて聞いたから驚いたのかもしれない。
　しまったなぁ。

「俺は行きます」

　そういうわけで、何か居た堪れなくなった俺は、そそくさとその場を後にしようとして。

「おぉ、お勤めご苦労さん」

「待て」

　さっさとその場を後にしようとした俺に、マクダウェルさんが待ったをかける。思わず振り返った俺に対して、マクダウェルさんは冷たい眼差しを向けてきた。

「貴様は、何だ？」

　何だと聞かれて、答えなんかは唯一つ。

「ネギ君の護衛です」

「そういうことじゃあない」

　ん？　だったら一体どういうことだろう。言葉に詰まると、マクダウェルさんは壮絶な笑みを浮かべて俺に歩み寄ってきた。

「何て様だよ、貴様」

　俺を知って、俺に斬られた誰もが思う第一印象。俺という個人を表す、何よりも簡潔で、的確な言葉。
　それを、初めて笑いながら、面白そうに言われた。
　マクダウェルさんはほとんど密着するような距離まで近づくと、さらに笑みを深くする。本当に、それは楽しそうな笑顔だった。とてもとても、今すぐにかぶりつきそうなくらいに、その口は牙をむき出している。
　あぁ、しょっぱいのとか。
　そういうの、訂正。

「気に入ったよ。あぁ、この言葉は嘘じゃない。人間、久しぶりに会えたよ『人間』。どうやらこの十五年で、いや、ナギのアホに会ってから、どうやら私は随分と己の領分を忘れていたらしい」

　いきなり自分語りを始めるマクダウェルさんの雰囲気は、内包する力は変わらないというのに、纏う雰囲気が、暗転していた。
　うわぁ、これ、ひでぇ。

「私は、化け物だ。ふん、悪の魔法使いやらそういうのではない。すっかり忘れていた。いや、忘れようと逃れていただけか……貴様を見て思い出した」

「……」

「貴様は人間で、私が化け物だ」

　これ以上は、面倒だな。
　まだ何か言い募ろうとしている彼女の言葉が発せられる前に、俺は瞬動で帰路につくのであった。




─

　いつ技に入ったのかまるでわからなかった。ここまで完璧な瞬動は見たこともないくらい、青山の瞬動はそれだけで、彼の実力を知らしめていた。瞬間移動のように、音もなく消えた青山が居たほうを見てから、エヴァンジェリンは苦笑する。

「つまり、私は貴様らに踊らされていたということか？」

　苦々しげに顔を歪めて、エヴァンジェリンは近右衛門を睨んだ。幾ら最弱状態とはいえ、人形使いとしてのスキルや、一世紀もの間積んだ武の研鑽による戦闘力は、近接戦闘では一級品の実力を誇っている。
　そんなエヴァンジェリンが、軽くあしらわれた。ネギを捕らえたという油断があったとはいえ、不覚を取り、しかも茶々丸にいたっては左腕まで奪われた。そんな化け物を、知られることなく配置されていた。
　内心でエヴァンジェリンは、近右衛門を、この狸がと詰った。
　屈辱である。闇の福音として、一人の悪として、抗うことすら出来ずに生殺与奪を好きにされたのは、エヴァンジェリンには我慢が出来なかった。

「偶然じゃよ。たまたま彼がここに着たのと、ネギ君が赴任するのが重なったから、ちょうどいいと思って護衛につかせただけじゃ」

　近右衛門の言葉は本当だ。青山がここに来たのと、護衛につかせたのは偶然である。ただ、最近の動向が怪しかったエヴァンジェリンに対する保険であるのも、また事実であった。
　今回は、それが予想以上に噛み合った。
　後一歩で、犠牲者が出るほどまでに。

「私も人のことを言えた義理はないが……あんなモノ。立派な魔法使いの居る場所には似つかわしくないと思うがね」

　エヴァンジェリンは倒れた茶々丸を糸を使って立たせて、その身体を軽く観察した。眼の焦点があっているため、どうやら最悪の事態は免れたらしい。
　茶々丸の冷たい瞳を見て、エヴァンジェリンは軽くため息を漏らす。まだ茶々丸のほうが、感情の起伏が見られるというのは、冗談にすらならない。
　それでも、エヴァンジェリンは、誰よりも青山から人間を感じていた。

「今すぐアレは追い出したほうがいい。でないと、取り返しがつかなくなるぞ？」

　その言葉は、予感ではなく、確信に近かった。化け物だからこそ、人間を望んでいたことがあったからこそ得た確信。
　強いとかそういった次元の話ではない。
　アレは、救いようがない。

「教師として、立派な魔法使いとして、彼を見捨てるわけにはいかんよ。それに、彼の根は純粋じゃと、私は信じておる」

「ハッ、純粋ねぇ」

　蔑むように肩を揺らしてから、エヴァ苛立たしげに舌打ちをした。

「建前は立派だが、そういった曇りのない眼鏡が、貴様の、いや、貴様達立派な魔法使いとやらの欠点だ」

　人の善性を信じるから。人の悪性が間違いだといえるから。
　だからお前らは、ただの正義だ。

「いや……それもまた、そうだな」

　正義でも邪悪でもない。
　完成された個人。空っぽのようで、その実、余分なものなど一切受け付けないほどに埋め尽くされていて。

「アレは人間だよ。正真正銘、本物の人間だ」

　エヴァンジェリンの言葉を近右衛門は理解できなかった。そんなことはわかっているし、今更強調してまで言うことではないだろう。
　やっぱし、わかっていない。エヴァンジェリンは、どこか同情するように眼を細めた。

「それで？　アレは一体何処で拾ってきた？」

　これ以上は話しても無駄だと思ったのか、エヴァンジェリンは話を切り替えて質問をする。

「拾ってきたというわけではないのじゃがの。知人の身内でのぉ。お主と同じで訳ありで、なるべく人に正体を知られないほうがいいと言っていた」

「なら別にもういいだろ？　私と茶々丸はあいつの顔を見たんだ。どうせここで働いてるなら、茶々丸に任せればすぐに全部わかる」

　だからきりきり話せ。そう凄んできエヴァンジェリンに、近右衛門は仕方ないといった素振りで口を開いた。

「元神鳴流じゃよ。数年前、各地の封印されていた妖魔、もしくは危険な術者を、目的もなく斬り続け、破門になった……青山じゃ」

「青山……宗家の人間が破門とは、面白いじゃないか。そんな奴をよく囲う気になれたな」

「言ったじゃろ？　知人の頼みじゃとな。それにあの実力を、人のために使うことが出来たら、素晴らしいとワシは思うのじゃよ」

「人のために、ねぇ」

　エヴァンジェリンの含みを持った言い草に、近右衛門は僅かに視線を険しくした。
　だがエヴァンジェリンは怯むことなく、肩を揺らして消えた青山を追うように視線を空に向けた。

「あいつは人間だよ」

「……何が言いたい？」

「誰よりも人間だ。少なくとも、正義を信じる者や、悪に浸った者や、そういうレベルで考えられるものではない……クククッ、興が乗った。処罰でも何でも好きにしろ」

　突如低く笑いながら、素直に処罰を受け入れると告げたエヴァンジェリンに対して、近右衛門は疑わしげな視線を送った。一体、どういうつもりなのか。そんな視線を浴びて、エヴァンジェリンはにんまりと口を歪めて、その吸血鬼の証である牙をむき出した。

「従ってやるって言ってるんだよ。気が変わらないうちに、首輪でも何でもつけておけ」

　そういって、エヴァンジェリンは糸で茶々丸を運びながら、自宅へと入っていく。
　その背中を見送りながら、近右衛門は久方見せることもなかったエヴァンジェリンの脅威を感じて、額に嫌な汗が浮かぶのを確かに感じた。
　どうしてエヴァンジェリンが豹変したのか、近右衛門にはわからない。人として、正義として生きてきたからわからない。

　化け物は人間に焦がれる。

　ただ、それだけだ。

　今回、生徒の一人と魔法先生を襲った罰として、エヴァンジェリンには一週間の謹慎処分が命じられた。とはいっても、学校に通うことだけは禁止しないので、事実上お咎めなしとでも言っていい。それ以前の事件については、証拠が不十分ということもあり、過去の事件との関連は不問とされた結果とも言える─勿論、表向きの理由だ─。
　当然、他の魔法先生や生徒からの苦情はあったものの、学園長自らがこの件を収めたということで、一応の終わりは見えた。
　だがそれよりも問題だったのは、禍々しさを増したエヴァンジェリンその人であろう。常から誇りある悪として生きてきた彼女であったが、今の彼女はそんなかつての姿とは少々毛色が違っていた。
　恐ろしいのだ。封印により最弱にまで貶められ、あるいは魔法生徒にすら容易に敗北しかねない彼女の纏う雰囲気が恐ろしい。

「わからないよ。貴様達には」

　そう言い残して自宅に戻ったエヴァンジェリンに何かを言おうとするものは存在しなかった。恐ろしかったからだ、単純に。
　その翌日、ネギ・スプリングフィールドの受け持つ３－Aは、いつも通りでありながら、どこか緊張感のある空気が漂っていた。
　原因は、エヴァンジェリンだ。無表情であるのは変わりないというのに、その身体に張り付くような気配が、昨日までのとは違う。能天気といわれるネギのクラスの女子達ですら、その異様に感づいていたのだろう。
　ネギはといえば、そんなエヴァンジェリンが怖くてたまらなかった。先日、訳もわからずに意識を失い、明日菜に背負われて帰路についた。そして眠りにつき、ここに来るまでの間、嫌な考えが止まらないのだ。
　また、襲われるのではないか。次こそは血を全て吸い尽くされてしまうのではないか。そっと首筋に手を当てて怯えると、教室の隅でエヴァンジェリンが笑ったような気がした。
　教師だなんだといわれようが、結局、ネギは十歳の少年でしかない。身を襲った恐怖を我慢して、こうして授業を行うために教室まで来ただけ大した胆力である。
　だが、そこまでだ。

「怖いのかい？　ぼーや」

　エヴァンジェリンは笑った。ただ一人の化け物は、今は少女の身にも限らず笑った。
　昼休み。明日菜と共に、茶々丸を連れていないエヴァンジェリンの元へ、昨夜のことを聞くために来たのだ。
　明日菜もここに来て、ようやく昨夜の異常事態を把握した。
　空気が違う。二年間も同じクラスメートであったはずの少女が、今はまるで別の生き物にすら見える。

「……茶々丸さんは、今日は？」

　まずは、今日来なかった彼女についてネギは質問していた。
　その質問に、エヴァンジェリンは驚いた様子を見せると、続いて面白そうに笑みを浮かべた。

「何を笑ってるのよ！」

　人を嘲笑うような態度に、明日菜が食って掛かる。だがエヴァンジェリンはそんな明日菜の怒声を気に留めることなく、暫く肩を揺すると「貴様、まさか……知らないのか？」そう、見下しきった眼差しでネギを見つめた。

「え？」

　質問に質問を返されてネギは言葉に詰まる。というか、自分が何を知っているというのだろうか。まるでわからないといった態度に「過保護か……つまらん」とエヴァンジェリンはため息を吐き出した。

「安心しろ。機能の一件で少々やられただけで、すぐにでも回復する」

「やられたって……茶々丸さん、何かあったのですか！？」

　不安げに眉をひそめるネギ。昨日襲われたばかりの相手のことだというのに心配する姿は、お人好しが過ぎて、エヴァンジェリンには僅かに不愉快だ。舌打ちを一つして背中を向け、その場を後にしようとする。

「待ってください！　もう！　もう生徒達に手を出すのは止めてください！」

　そんな背中にネギは勇気を振り絞って声を掛けた。両手で杖を握り締め、臆しながらもエヴァンジェリンを止めようと叫ぶ。
　その姿だけは、好感が持てた。

「安心しろ。私も暫くは動くつもりはない、が……気をつけておけよ？　学園長やタカミチに手助けを願ってみろ。次は誰かが干からびているかもなぁ」

　最後の台詞ははったりである。昨夜、釘を刺されたばかりであるため、エヴァンジェリンの動きは完全にばれているといってもいい。
　だが、まだ切り札は一つだけ残っている。

「精々用心はしておけ。私は悪い魔法使いなんだからなぁ」

　それ以上話すことはない。エヴァンジェリンは尊大に笑って見せると、今度こそ立ち止まることなくその場を後にした。




─

　エヴァンジェリン・A・K・マクダウェル。闇の福音と恐れられている、十五年前まで悪名を轟かせた吸血鬼の真祖。そんな恐ろしい相手を前にして、海外からわざわざ来てくれアルベール・カモミール。通称カモの助勢も微々たるもので。エヴァンジェリンに対抗するためのパートナー選びもして、明日菜が協力してくれることになったのだが、エヴァンジェリンの経歴や、ここに居ては迷惑がかかると知り。
　結果、ネギは逃げ出した。
　まぁ、十歳の精神力でよく耐えたものである。
　だが麻帆良を出たネギは、途中で余所見をしていたせいで木に激突。そのまま落下して、山中迷子になった。
　そんな彼を救ったのが、ネギの生徒である長瀬楓だ。
　ネギを山中で拾った彼女は、そのままなし崩し的にネギと共に夕飯の食材を集めたりして、そんな彼の心を少しだけ癒してあげたのであった。
　そんなこんなで土管を使った露天風呂である。満天の星空を見上げながらゆったりとつかる風呂は、風呂嫌いなネギも満足できるほどゆったりとしたものだ。
　だがまぁ、異性である楓と共に入浴するのは緊張してしまったが。

「ネギ坊主は、今壁にぶつかったのでござるよ。というよりも、教師を始めてからこれまで、よくぞまぁ上手くやってきたと感心するでござる」

「そ、そのとおりです……でも、僕は逃げて、逃げ出して」

「いいんじゃないでござるか？　ネギ坊主の歳なら、逃げ出しても恥ずかしくないでござるよ。まだ、子どもなのでござるから……周りの大人に頼っても、ちっとも悪くないでござる」

　楓の言葉にネギは首を振った。
　逃げることも、頼ることも出来ない。この問題は自分が何とかしなければならないことであり、その不安で肩が押しつぶされそうになる。

「人間。今はどう足掻いても乗り越えられない事柄の一つや二つ、あるでござるよ」

「……楓さんも、そうなんですか？」

「勿論、拙者にも今はどうにも出来そうにない壁があるでござる」

　ネギは楓が超えられない壁があると聞いて驚いた。そんな内心が表情に表れていたのだろう。楓はネギの横顔を見つめて微笑むと、その頭を軽く撫でた。

「少し、難しい質問をするでござる」

「は、はい」

「乗り越えなくてもいい壁は、存在すると思うでござるか？」

　その質問は、大人であっても容易に答えられる質問ではなかった。

「えっと……乗り越えないと、前に進めないから、存在しないと思いますけど」

　子どもの無邪気さと、大人の知性を持つから故に、ネギは僅かな逡巡の後すぐに答えた。楓はその答えに満足したように頬を緩めると。

「拙者は、そうは思わないでござる」

　ただ静かに首を振った。
　答えの意図がわからずにネギは疑問を覚えた。乗り越えてはいけない壁は存在する。それは一体どういうことなのか。

「人は、乗り越えてはいけない……踏み出してはいけない一歩というのがあるでござる」

　確信しきった言葉であった。まるでそれをなした人間でも目の当たりにしたような言い草。
　その直後、ネギの身体を凄まじい寒気が走り抜けた。

「ひっ！？」

「……またでござるか。アレも加減を知らぬ」

　だから修行になるのでござるが。そうぼやいた楓を、ネギはすがりつくように見上げた。

「い、今、いきなり寒くなって……」

「超えてはいけない、壁でござるよ」

　ネギの言葉にかぶせるようにして楓は言った。そうして、ネギの身体を優しく抱きしめる。

「ネギ坊主は、天才でござる」

「そんなこと……」

「だから、どんな壁も簡単に乗り越えて……いつか、最後の壁に到達するかもしれない」

　その果てに、アレが居る。初めて出会ったとき、眼を離せないくらいの有り様を見せ付けたアレが立っている。アレは終わりだ。修行中の身ではあるが、楓にもそのくらいはすぐに理解できた。
　完結する。
　それは、最悪だ。

「そのとき、ネギ坊主には踏み止まってほしいものでござる」

　人の才能が極限にまで高まり、そんな人間が努力を積み重ねる。
　その果てを、楓は見てしまった。
　あの有り様を、まざまざと見せ付けられた。

「……まっ、安心するでござる。アレはこちらから干渉せねば無害ゆえ……だから辛くなったらいつでも来るでござるよ。ここへ来たら、お風呂くらいには入れてあげられるでござるから」

　楓はそう言うと、星空を見上げて満足そうに微笑んだ。
　つられて見上げたネギは、まだ楓の言うことがほとんど理解できなくて、寒気の正体にも怯えているけれど。

「そのときは、お願いします」

　少しだけ勇気を貰った。その事実だけは、本当だ。




─

　あの日の襲撃から、どうやらマクダウェルさんは何かをするでもなく、俺の護衛任務は特に何かがあるでもなく平穏無事に過ぎていた。まぁ、先日ネギ君が何を思ったのか山のほうに来てしまい、思わずテンションが上がって、修練の最中に気を開放してしまったりもしたが。
　まぁその程度のこと。
　些細である。

「そういや兄ちゃん。今日は大停電だから早めに仕事を切り上げるぞ」

　朝、いつも通りに錦さんに挨拶して今日の清掃に出かける際、そんなことを言われた。
　どうやら年に二回、学園都市全体のメンテナンスのため、大規模な停電が起きるらしい。

「いや悪いな。教えるのが遅れちまってよ」

　錦さんは申し訳ないと軽く頭を下げたが、俺は麻帆良から少し離れた山に住んでいるため、大停電の弊害は特にないので、頭を下げなくてもいいのだ。

「いえ、気になさらないで、ください。元から、電気にはあまり、世話にならぬ場所に居るので」

「そうかい？　エコってやつか。若いのに偉いじゃねぇか」

　それともまた違うのだが。まぁ説明する必要も特にないだろう。俺は曖昧に返事をすると、今日の持ち場に向かって錦さんと向かっていった。
　そして昼休み。いつも通りに初等部の体育の授業を眺めながらの早めの昼食。

「しかし兄ちゃんも、最初の頃に比べたら随分と話せるようになってきたじゃねぇか」

「そうでしょうか？」

「あぁ、最初はもっとこうぼそぼそって感じだったがよ。まぁ今も声は小せぇが、結構マシになってきたってもんだ」

　錦さんの言葉に、俺はここ暫くを振り返って、それもそうかと思った。
　まぁ、ここに来るまではろくに人と接することなくすごしてきた俺である。少し話すだけで舌が疲れるくらいには世俗との縁がなかったためか、確かに無表情に加えていっそう根暗に見えたことであろう。

「変わったのでしょうか」

「あぁ、いい変化だと俺は思うぜ」

　男臭く笑う錦さんに、俺は頭を下げて応じる。残念なことに、俺の無表情は、使っていなかった言葉と違って修練のしようがない。
　それこそ、よほどの感情の起伏が生まれなければ、微笑むことすら出来ないだろう。
　全く。
　不憫極まりなく、錦さん達に対して申し訳ない。

「俺は……」

「兄ちゃんは、少しだけ外を見てなかっただけだと俺は思うぜ」

　言い募ろうとした俺に、錦さんは言葉を被せてきた。
　言葉を失う俺の頭を、錦さんの大きな手のひらが圧し掛かる。大きくて、重くて、ごつごつとした。
　生きている人間の、強い手だ。

「ゆっくりでいいんだよ。人間なんてもんはな、一目惚れ以外のことじゃ劇的には変化しねぇ。それでも、少しずつ重ねていけば、見えてくるもんってのもあるはずよ」

「そういうものでしょうか？」

「そういうもんさ。少なくとも、俺はそう信じているよ」

　臭い話をしちまったな。錦さんはそう照れくさそうに鼻を擦ると、ゆっくりと立ち上がって「トイレ行ってくらぁ」と告げて歩いていった。
　俺はその背中を見送りながら、頭に残る優しい感触を思い出すように、自分で頭を撫でてみる。
　気付きもしなかった。というよりも、見向きもしなかっただけだ。
　この世界に人格を芽生えさせてからこれまで、ひたすら俺は青山しか見ていなかった。強くなり続ける才能を、童のように無邪気に楽しみ続けた。
　だが今はどうだろう。
　俺は、青山は終わってしまった。
　それによって、俺は少しだけ外を見ることが出来て、今はこうして頼りになる上司や、新しく出来た友人、まだ出会っていないけれど、学園のために影で頑張っている同僚の皆様。
　色々な人と触れ合った。
　色々な現実を、ようやく見つけた。
　なら、俺は変わるのだろうか。変わって、違う何かに俺はなっていくのだろうか。
　そうだといいな、と思えることが素晴らしくて。
　斬るから。
　俺は、斬る。
　うん。いい方向に変わっているな。




─

　大停電の夜。黒衣を纏った吸血鬼はそっと空に浮かぶ月を見上げた。
　ひどく、ひどく、寒かった。
　どうしてかわからないけれど、とても冷たく感じた。

「よく言うことだ。人の夢と書き、儚いと。人を夢見る。なるほど、私にはとても儚い夢想だよ。そう思わないかい？　先生」

　眼下には、可能な限り装備を整えた英雄の息子が立っている。どうやら、先日付いてきていた神楽坂明日菜はいないようだ。

「一人で来るとは、見上げた勇気だな」

「あなたは……誰ですか？」

　その言葉に、小さく失笑。そういえば、今の自分の姿は大人のそれで、暗闇も重なればわからなくても無理あるまい。
　だから幻術を解いて、姿を晒す。冷たく笑って、エヴァンジェリンは英雄の息子、ネギ・スプリングフィールドを見下した。

「私だよ先生。まぁ、姿形など、今の私にとっては意味のないことだが……お前たちは下がっていいぞ」

　エヴァンジェリンは吸血によって操っていたクラスメート達を開放した。隣には、メンテナンスを終えて以前よりもさらに強化された茶々丸が立っている。
　ネギも覚悟を決めたのだろう。杖を構えて、いつでも魔法を詠唱できる準備を整えた。

「満月でなくて悪いがな。今夜、ぼーやの血を存分に吸わせてもらうことにした」

「そんなことはさせません。今日、僕があなたに勝って、悪いことはやめてもらいます」

　強く宣言したその言葉に、エヴァンジェリンは声をあげて笑った。

「ハハハッ！　悪いこと？　悪いことか……そうだな。あぁ、悪いことを止めさせて、それで、どうする？」

「どうするも何も、授業に出てもらって皆と仲良くしてもらいます！」

「つくづく……いやまぁ、十歳のガキならこんなものか。なら試してみるといい、私に勝って、見せてみろ」

　人間なら、やってみろ。宣言とともにエヴァンジェリンの魔力が膨れ上がった。

「そら。足掻けよ、ぼーや」

　虚空に十にも及ぶ氷塊が発生した。無詠唱魔法、魔法の射手とはいえ、無詠唱で、しかも瞬時にそれらを作り上げたエヴァンジェリンの実力は、それだけでネギとの実力差を如実に表していた。

「うわ！？」

　その詠唱速度の違いをまざまざと見せ付けられたネギは、咄嗟に杖にまたがるとその場から一気に離脱した。
　それを待っていたかのように状況は動き出す。エヴァンジェリンが遅れて氷の矢を開放する。当たれば、常人を一撃で貫く威力を誇る矢が十、四方から囲い込むようにネギを襲う冷たい殺意を、持ってきた魔法銃を構えて迎撃した。
　魔力が反発し合って、虚空で閃光を放つ。その光に眼を焼かれないように顔を手で隠しながら、ネギは飛び掛ってきた茶々丸から杖を操って逃れた。
　爆発。ネギを打ち落とすための茶々丸の一撃は、その拳が直撃した地面を破砕してクレーターを作る。敗戦を経験した後、その一撃にすら耐えるようにバージョンアップした茶々丸の戦力は、最早単騎でネギの制圧は余裕なほどだ。
　だがあえてそれをしないし、ネギにそれを気付かせない。
　遊んでいるのだ。容易に捕まえ、葬れるのを、弄び、蔑み、その無様を笑って観賞する。
　攻撃が重なるにつれて、ネギもそのことに気付いたのだろう。防戦一方を維持『させられている』状況に、その顔に焦りの色が生まれた。

「でも……！」

　一撃ごとに装備を剥がされながら、それでもその瞳には諦めの色がない。
　その瞳にエヴァンジェリンは笑った。とても嬉しそうに、笑って見せた。

「そら！　何かあるなら出してみろ！　なんでもいいぞ？　試してみろ。援軍でも、魔法具でも、乾坤一擲の魔法でもいい！　楽しませろ。私を楽しませるんだよぼーや。それが楽しければ楽しいほどに──」

　この後が、楽しくなるんだ。
　最後の言葉の意味はわからない。というよりも考える余裕すらないネギは、ひたすらにある場所を目掛けて飛翔する。
　早く、早く。
　油断しきっている今だから、この策は使えるから。

「見えた……」

　そしてようやくネギは目的の橋に辿り着いた。だがそれによってにじみ出た安堵をエヴァンジェリンは逃さない。

「氷爆！」

　橋を滑空しだしたところで、エヴァンジェリンの魔法がネギを吹き飛ばした。冷気の爆発は、ネギが作った障壁を食いちぎってその身体を木っ端の如く吹き飛ばす。

「うわぁぁぁ！？」

　成す術もなく吹き飛んだネギは、そのまま道を転がって倒れ伏した。そんなネギをゆっくりと追い詰めるように、エヴァンジェリンと茶々丸も着地して、歩み寄っていく。

「それで、もうお終いか？　ん？　まだあるだろ？　そら、もったいぶらずに吐き出してしまえ」

　戯れだ。今のネギはエヴァンジェリンを楽しませる道具以上の価値がない。それでもネギはまだ諦めてはいなかった。僅かな可能性、そう、後少し踏み出せば！
　ネギの元へ二人が迫る。だがその途中、二人の足元に巨大な魔法陣が発生した。

「なっ！？」

　驚く間に、エヴァンジェリンと茶々丸を捕縛結界が捕まえ、その身体の自由を完全に奪い去る。
　確かに、エヴァンジェリンは驚いた。幾ら戯れたとはいえ、なおこの僅かな可能性に賭けたその足掻き、その根性は賞賛できる。

「見事だよ。それで、どうする？」

　感動的だ。だから告げた言葉は、次の瞬間汚されることになる。

「これで僕の勝ちです！　さぁおとなしく観念して悪いことはやめてくださいね！」

　得意げなネギの言葉。
　それを聞いて、エヴァンジェリンの顔に浮かんだのは──落胆だった。

「何を言ってる？　そら、まだ終わってないぞ。早く撃ってこい。まだ私はここに居て、お前はそこにいるだろ？」

「え、そ、そんなの……だってもうエヴァンジェリンさんは動けなくて！」

「だから？」

　ネギの言葉を一蹴する。言葉だけではない。冷たい視線こそが、何よりもネギの動きを止めてみせた。

「おいおい、動きを止めた。だから終わりって……それはないだろ？　そうじゃないだろ？　早く折れ。相手の戦意を、砕いてしまえ。そうしなければ闘争なんてものは終わらないんだよ」

　私はまだ負けたつもりはない。そう告げるエヴァンジェリンに対して、ネギは言うべき答えがなかった。
　どのみち、時間がたてばこの結界は解除される。そのとき、エヴァンジェリンはまた動き出し、また戦う。

「捕まえてはい終わりで済ませられるのは、刑務所にぶち込まれるくらいなものだよ。もしくは援軍でも待つか？　生憎だが、この周囲には結界を張り巡らせている。余程気配を察するのが得意な奴でない限り、ここに援軍は来ないよ」

　それに、この程度はどうでもない。エヴァンジェリンは背後に居る茶々丸の名前を呼んだ。

「結界解除プログラム始動」

　淡々と告げた茶々丸の耳元のアンテナが開き、結界の構成に干渉する。
　するとたちまち、二人を捕縛していた結界が砕け散った。

「この通りだ」

「そ、そんなぁ……ず、ずるいです！　僕が勝ってたのに！」

「黙れよ。もう飽きた」

　直後、エヴァンジェリンが指を鳴らすと、ネギの真下に魔法陣が展開された。
　気付いたときには最早襲い。即座に発生した氷の捕縛陣が、ネギの四肢を固めて、動けなくさせる。

「この程度、私なら罠として設置するまでもない」

　ただの遊びだよ。そう告げたエヴァンジェリンを前にして、ネギは己の敗北を悟る。

「まぁ、十歳程度の子どもにしては、よく頑張ったほうじゃないのか？　そのご褒美に殺すのだけは勘弁してやる」

「あ、うぅぅ……」

　エヴァンジェリンが展開した氷の呪縛は、今のネギでは解除することは出来ない。だからここまで、結末は残酷で、冷笑するエヴァンジェリンにネギは何も出来ず、訪れる恐怖から逃れるように眼を閉じて。

　凛と鳴る、美しい鈴の音を、その耳は確かに捉えた。




─

　ともすれば月光。
　突き刺すような輝きを見上げながら、ふと思う。常日頃、暇があれば考えていた意味のない思考。
　どうして月夜は刀に似合うのか。
　嬉しそうに刃鳴りを響かせる十一代目を胸に抱いて、そっと空を見上げれば、欠けた月が刀の曲線を思わせ、とても綺麗で、感動的。
　斬るという意思を感じた。
　ともすれば刃である。
　俺は十一代目をいつもの木箱に入れると、玄関口に置いた。残念ながら、気を充実させていない十一代目では、これからに僅かな支障をもたらしてしまう。
　だから持っていくのは、一週間、寝食を惜しんで作り上げた七本のモップ。それらを両手に一本、腰に残りの五本を差して、念のために懐に小太刀を一本、それではいざ空へ。
　とん。と軽い勢いで飛翔して。
　とん。と軽く麻帆良の街へ。
　気負いは特になかった。吐き気を催すようなおぞましい魔力の濁流を感じながら、頭はいたって冷静で。
　凛と。
　あるいは鈴と。
　耳元に残留する鈴の音を確かに。招き入れるように殺気を振りまく死地の名は、闇の福音、エヴァンジェリン・A・K・マクダウェル。大橋の真ん中で、俺を誘き出すためだけにネギ君を制した化け物が、両手を広げ抱擁するように迎えてくれた。
　着地、瞬動で割って入ってきた俺を見て、四肢を氷漬けにされたネギ君が驚きの声をあげた。

「モップで来るとはな。あまり私を舐めていると、そこのガキと同じようになるぞ」

「……」

「カカッ。どうやら冗談でその武器を選んだわけではないということか……安心しろ。ぼーやは拘束しただけだ。まだ血を吸ってもいないよ」

　そうか。
　まぁ、そうだとわかっていたから、こうまでのんびりここまで来たんだけど。

「君の姿は充分に見た……意思のあるなしくらい、判別はつく」

「ハッ！　つまりあれか？　わかっていて放置してみせたと？　クククッ、護衛役としては三流以下だな人間」

　おっしゃるとおり。
　返す言葉は何処にもなく。
　俺は返答代わりに、手にしたモップを一閃して、ネギ君の拘束を全て斬り捨てた。

「わっ！？」

　いきなり拘束が解けたため、バランスを失ったネギ君はその場に膝をつく。
　俺はそんな彼をじっと見て、何度かモップの握りを確かめた。
　うん。
　まぁ、我慢は出来るようになったか。

「私を前にして随分と余裕だな」

　どっかで聞いたような台詞。だが最初に会話したときと違うのは、「ありがとうございます。あの、あなたは……」と呟くネギ君から視線を離し、質問に答える余裕すらないほど、ゆっくりと距離を詰める化け物の放つ気配は尋常ではないということ。
　最早、取るに足りぬとは言えない。
　心胆が震え上がり、魂まで凍てつくような恐怖。
　恐ろしいから、化け物。
　なんともまぁ。
　訂正しなければならない。

「君を、斬りたくなった」

　それは、ネギ君に比べたら僅かな思いでしかないけれど。
　斬りたいと願った。
　この素敵は、やはり愛。

「笑えよ。人間」

　そんな俺の告白を、化け物はとても嬉しそうな微笑を浮かべて受け入──

　斬った。



後書き

次回で決着。

　開始の合図は、無音からだった。
　いつ振るったのかわからぬ速度で振るわれたモップが、笑みを浮かべたエヴァンジェリンの身体を縦一閃。十メートルは離れていた距離を一歩で詰めた青山は、真ん中から綺麗に割れたエヴァンジェリンの顔を見て、咄嗟に瞬動を使い距離を取った。
　斬り捨てたエヴァンジェリンの身体から色素が失われ氷の彫像となる。氷の分身をいつの間に展開したのか。一瞬で距離を取った直後、エヴァンジェリンの分身が爆発四散して、その爆発が及んだ範囲を氷の中に閉じ込めた。
　ネギがその余波を受けて悲鳴をあげているが、青山にはそれを助ける余裕はない。見上げれば、いつの間にか長大なライフルを何処からか取り出した茶々丸が、その銃口を向けていた。
　殺気はない。無感動な人形の砲撃は、機械そのもの、精密な射撃を持って青山を襲った。撃ち出された弾頭は、人間を打破するには十二分。掠っても死ぬだろう一撃は、音すら立てぬ青山の斬撃によって容易く斬り落とされて、夜の川底に叩きつけられた。
　分かたれた弾頭が爆発し川の水が吹き上がる。橋の上まで水飛沫が舞うその威力は、直撃すればひとたまりもないだろう。
　だから斬る。必殺も全て、青山のモップは斬って捨てる。冷たい眼差しは、茶々丸以上に感情を示さない。

「……」

　無音の瞬動。強化された茶々丸のセンサーすらも容易に越える速度でその背後を取る。
　最早、躊躇いなど何処にもない。左腕だけではなく、四肢の全てを断ち斬ると決めた青山が、両手のモップに力を込めた。
　反応などさせない。気付いたときには斬撃終了。その戦力を根こそぎ斬り払う一撃を放つ直前、青山は首筋を擽る殺気に気付いてそこから離脱した。
　瞬きの後、先ほどまで青山がいた空間に冷気の濁流が発生した。当然、近くにいた茶々丸はその冷気に巻き込まれて吹き飛ばされる。だがそれも予想の内か、冷気で機能を落とされながらも、茶々丸は虚空で姿勢を立て直して砲塔を青山に向けた。
　連続で放たれる鋼の咆哮。夜闇を食らう騒音と共に、螺旋を魔力の弾丸が青山に襲い掛かる。

「そら！　反応が遅れているぞ！？」

　虚空を蹴って、迫る熱量を逃れた青山の上空から、極寒の冷気が立ち込めた。
　見上げれば、右手の先から三つ、恐ろしいほどの魔力がこもった氷の刃を携えたエヴァンジェリンが、虚空瞬動を繰り返す青山を、その冷たい瞳で真っ直ぐ捕らえている。
　青山は冗談では済まされない魔力の猛りを感じて、内心で驚愕した。あれは破壊の牙だ。冷たすぎる殺意の塊。結晶化された破壊は、その手が振るわれると同時に、瞬動を終えた直後の僅かな硬直をする青山に殺到した。
　受けることなど出来ない。最大規模の防御結界でなければ耐え切れない規模の破壊は、最早虚空瞬動を行って離脱できる余裕すらない。
　死が迫る。
　だから、斬った。

「何っ！？」

　三つの殺意が、三つの閃光を受けて真っ二つに両断された。驚くことに、その斬撃はただ斬るだけではなく、そこに込められていた破壊の魔力を霧散、否、斬って捨てている。
　そして、そこまでの技のキレに耐え切れず、青山が右手に持っていたモップが半ばから砕け散った。込められていた気が四散し、砕けたモップはただの木の欠片となっていく。
　青山は躊躇いもなく、砕けたモップを放り投げた。そして左手のモップを両腕で強く握り、必殺を断たれ驚愕するエヴァンジェリンではなく、青山の背後で砲撃を放とうとする茶々丸の背後に回りこんだ。

「……」

　青山の腕がぶれる。刹那にも満たぬ閃光の後、茶々丸の四肢と、持っていた武装が粉々に切り裂かれた。

「茶々──！？」

　エヴァンジェリンは、落ちていく茶々丸の名を呼ぼうとして、すでに目の前に現れた青山に対応せざるを得なくなる。苦悶の表情を浮かべたエヴァンジェリンは、見えぬ斬撃を経験と勘を頼りに、現出させた氷の刃で受け止めた。
　衝撃は、まるでない。その事実に戦慄する。青山の持つモップと、その体が放つ気の量は異常だ。津波のようなそれは、青山の内側でのみ循環する。
　その全てを叩きつける斬撃が、受け止めた氷の刃に衝撃すら与えない。
　どういう理屈なのかエヴァンジェリンには理解出来なかった。いや、理解出来るはずがない。
　青山の刀は、まさに神鳴流そのものだから。だから、その刀の本質を知れる者は、同じ神鳴流の剣士以外にはいないのだ。

「いい表情だな貴様」

　鍔迫り合いの最中、驚きを彼方に飛ばしたエヴァンジェリンは、犬歯をむき出しにしてそう言った。
　その瞳は黒い光を放っている。どす黒い殺意の光だ。見るものをバラバラに砕くその眼光を真っ向から見つめるのは、これもまた黒い瞳。
　青山の瞳は、全てを飲み込む。

「……」

　氷の刃と鍔迫り合っていると、ぶつかり合っている場所から徐々に凍り付いていくのを青山は見た。これ以上こうしていれば、いずれは体すら凍らせる。
　状況判断は一瞬。青山はエヴァンジェリンを蹴り飛ばした。後瞬きほど判断が遅れれば、その両腕は完全に凍り付いていただろう。
　虚空に投げ出された青山は、冷え切ったモップを軽く見つめてから、迷いなく振るう。それだけで凍りついた部分は斬り裂かれて夜空に散った。
　散って消える残骸を尻目に、青山の眼が僅かに細まる。上から圧し掛かるような魔力の圧を肌で感じて見上げれば、ほぼ零秒。青山が氷を斬り裂く僅かな間に、エヴァンジェリンは次の手を放っていた。

「そら！」

　開いた間合いと時間を惜しげもなく使い、千にも及ぶ魔法の射手が、夜空の星に重なるように展開される。明確な殺意の込められた千の弾丸は、空を落ちていく青山目掛けて殺到した。
　見上げれば、一面を埋め尽くす氷の牙。流星の如く降り注ぐ魔弾は、ネギに放たれていたものとは比べ物にならない物量と速度を誇る。
　大停電の暗がりによって、氷の矢を見切る手段は月明かりただ一つ。経験と直感によるあやふやなもののみ。
　不可能ではない。
　それだけで充分だ。
　ほぼ見えないと言ってもいい暗黒を裂く飛礫を、青山はたった一振り、その手に持ったモップを走らせるだけでその三割以上を斬り砕いた。

「ッ！？」

　エヴァンジェリンの眼が、その絶技と、斬り開かれた空間を見て驚愕に染まった。エヴァンジェリンと青山を繋ぐ直線距離、そこを遮っていた魔法の射手のみを、青山のモップは斬ったのである。
　斬り開かれた世界。夜闇に浮かぶ藍色の無感動。
　斬るという意思。
　斬という音を聞いたような気が、エヴァンジェリンにはした。

「シッ！」

　呼気を僅かに漏らして空を蹴る。夜に溶けるようにして青山の体が消えた。
　届くと思う。
　手があって、刀があって。
　後は間合い。
　斬るための距離を詰めろ。

「っぅ！？」

　エヴァンジェリンは我が目を疑った。
　まさに縦横無尽。青山が放つ技には常識はないというのか。
　一歩ごとに放たれる虚空瞬動。自身で作り出した経路を抜けてエヴァンジェリンの前に飛び出した青山は、それだけでは飽きたらず、逃さぬとばかりに、その周囲を包み込むように飛び始めた。
　瞬動によって作られた擬似的な牢獄。ただでさえ技の隙が見えない青山の瞬動による見えない牢獄は、エヴァンジェリンをただそれだけで圧した。
　何たる技術。
　何たる研鑽。
　人が、ここまで行けるという事実。

「だがなぁ！」

　エヴァンジェリンの両手の指先から、極大の氷の刃が発生した。一本一本が、大橋を崩壊させて余りある破壊力を秘めている。その全てが同時に開放されれば、小さな町の一つは容易に壊滅できる魔法。
　敗北はしない。己を蘇らせた人間だからこそ、負けるわけにはいかず、貴様を必ず食いちぎる。
　その意志を存分に漲らせた刃は熾烈そのもの。掠るだけで青山の肉体を凍りつかせる牙は。
　鈴の音。
　その渾身すら、斬り裂き散らす。

「なっ……」

　最早、声をあげることすら出来なかった。エヴァンジェリンが無詠唱で出来る最大規模の魔力の刃が、見えぬ斬撃に斬って散る。青山の斬るという意志は、破壊力などでは測れない。
　斬るものを斬る。
　斬るから斬る。
　神鳴流が奥義、弐の太刀に通じる。人ではなくその背後、あるいは内側にある物を、気によって斬り捨てるという秘技。
　青山が放っているのは、その極地だ。
　斬りたいものだけを斬る。
　それこそ、青山が青山と恐れられる最初にして最大の理由。
　剣戟の極地。
　選択する斬撃対象こそ、青山が得た終わりの回答だった。

「青山ぁぁぁぁぁ！」

　吼えた。エヴァンジェリンは、怒りとも歓喜ともつかぬ気持ちを、その名前に乗せて叫んだ。
　だが答えは返らない。無言のまま、冷たいまま、瞳は静かに少女の姿を眼に宿して。
　虚空が跳ねる。大気が割れる。
　音はない。その美しい金髪を道連れに、一瞬の隙を突いた青山の太刀が、エヴァンジェリンの背中を深々と斬り裂いた。

　モップが砕ける。

　残りは、二本。




─

　カモから、ネギがエヴァンジェリンと戦っていると聞いた神楽坂明日菜がその現場に辿り着いたときに見たのは、人知の及ばぬ異常な戦いの光景だった。
　素人にもわかるほど、膨大な殺気を込められて放たれていく氷の弾丸や刃。それらが、明日菜では捉えることの出来ない影を追って放たれ、虚しく斬り裂かれていく。
　そしてその一方には見覚えがあった。二年間、共にクラスメートとして同じ教室で勉強をしてきた少女。同級生のエヴァンジェリン。
　話したことはほとんどなくて、交流なんてまるでなかったけれど。
　しかし。
　これは、何だ？

「姐さん！」

　肩に乗ったカモがどうにか明日菜に声をかける。カモもまた、そこで繰り広げられている戦いの過酷さに、何を言えばいいのかわからずにいた。
　だがやるべきことはわかっている。カモに呼びかけられて我を取り戻した明日菜は、その誘導に従って、大橋に踏み込もうとして──躊躇する。

「姐さん！？　どうしたっていうんだ！？」

　カモが叫ぶが、明日菜は動けない。ただの夢と、そう解釈できればそれでよかった。魔法というものを知ってから日が浅いけれど、何とかできるのではないか。
　そう思っていた。
　楽観的な思考は、何処にもない。

「……ひっ！？」

　一際大きな殺気が遥か上空で生まれて、明日菜は無意識に悲鳴をあげていた。
　まるで夢のような光景でありながら、辺り一面に充満する殺気は本物だ。不良が言うような、ぶっ殺すという比喩的な言葉とは違う。
　込められているのだ。殺すという意志が、満ち溢れていて、吐き気がする。
　熾烈を極める戦いは、勝気なだけの一介の女子中学生がどうにか出来るものでもない。ここから一歩でも踏み込めば、いつ自分が死ぬのかもわからない状況。
　そんな場所に赴けるほどの勇気が明日菜には足りなくて──

「見つけた！　兄貴ぃぃ！」

　それでも、カモが見つけたネギの小さな影を見つけたとき、明日菜は恐怖を忘れるために、最初の使命感に身を任せて駆け出すことが出来た。

「ネギぃ！」

「あ、明日菜さんにカモ君！　駄目だ！　こっちに来たら駄目です！」

　遠くから己を呼ぶ明日菜とカモの姿を見つけたネギは、一瞬だけ安堵の表情を浮かべたが、その直後、険しい顔で来るのを拒んだ。
　だがそんな言葉は聞き入れずに明日菜は近づき、ネギを担いで逃げようとしたが、その状況を見て言葉を失う。

「……ごめんなさい。僕はこの状況で、動けません」

　青山が切り裂いたエヴァンジェリンの氷の分身。そこから噴出した冷気によって、ネギの腕は地面に縫い付けられるように凍り付いていた。他にも、体のいたるところが冷傷によって傷つき、衰弱しきっている。
　挨拶代わりに放った一撃の、その余波。それだけで、ネギの戦闘力は造作もなく奪われていたのだった。
　明日菜は咄嗟に凍りついた腕に手を伸ばして「触らないでください！」というネギの強い言葉に動きを止めた。

「……この氷は、触れた者を侵蝕する類の、いわば呪いのようなものです。明日菜さんが触ったら、あなたまで凍ってしまいます」

「じゃあ！　あんたの魔法で……」

　言葉を続けようとして、明日菜はネギの両腕が使えないことを再び認識した。

「逃げてください……どのみち、この戦いで僕や、ましてや明日菜さんに出来ることなんて、何もありません」

　それはただの事実だった。どうしようもないくらいの現実だった。
　直後、二人から少し離れた場所に、ゆっくりと何かが落ちてきた。見れば、四肢を失った茶々丸が、背部ブースターを吹かしながら、器用に着地しているところである。
　突然見たクラスメートの四肢欠損現場に、ネギと明日菜、両方の動きが停止する。前情報として、茶々丸がロボであることを知らなかったら、それこそ発狂物である。

「茶々丸さん！？」

　明日菜は反射的に駆け出して茶々丸を抱きかかえた。どうしてか涙が溢れてくる。こんなにも地獄のような光景に、明日菜はもうどうしていいのかわからなかった。

「……明日菜さん。逃げてください。ネギ先生だけだったらいざ知らず、今行われている戦いでは、マスターも私達を気遣う余裕などありません」

　それこそ、全力だ。遊ぶのではなく、持てる全てを尽くして、エヴァンジェリンは青山と死闘を繰り広げている。

「いずれ、最大規模の魔法が展開されます。その前に、早く」

「嫌よ！　あんたら見捨てて逃げられるわけないじゃない！」

　混乱したまま、混乱していたからこそ、明日菜の心の善性が浮き出た。無謀と笑われるような選択だ。だが、ただの女子中学生がその覚悟を決めただけでも、それは人として素晴らしいあり方に違いない。
　しかし、現実はまるで変わらない。明日菜に出来るのは、茶々丸を担いでネギの傍に行くことだけだ。

「兄貴！　しっかりしてくれ兄貴ぃ！」

　カモはゆっくりと衰弱していくネギの肩に乗って、必至に呼びかけていた。出来ることなんてその程度。
　だけど、一人ひとりが出来ることをしなければ、この地獄を乗り切れない。

「ネギ！　ネギ！」

　明日菜もその名前を呼びながら、こみ上げる涙を我慢することなく溢れさせていった。
　何も出来なくて。
　どうしようもなくて。
　ゆっくりと力を失っていくネギの姿が、もうどうしようもない現実をまざまざと見せ付けてくるようで。
　刹那、脳裏をよぎるのは、血まみれの──

「駄目だよガトーさん……死んじゃ嫌だよぉ……」

　無意識に零れた言葉を聞く者は、静かに横たわる茶々丸のみ。

　直後、夜を舞う吸血鬼が、極限の斬撃に斬って落とされた。




─

　斬ったという感触はない。
　今俺が斬ったのは、マクダウェルさんの肉体だけだ。
　その根本には届かず、俺の斬撃はぎりぎりのところでマクダウェルさんを見誤ったということになる。
　だけれど斬った。
　斬ったのだ。
　そして俺の体も、存分に斬られていた。

「……っ」

　何が起きたのか。というか、何てことをしてくれたのか。

「ただでは、やらせん……！」

　血を撒き散らしながら落ちていくマクダウェルと共に、俺は彼女の血を媒介に作られた血の刃によって斬られて、同じく暗がりの川目掛けて落ちていた。
　なんともまぁ。
　多芸すぎて、やばすぎる。

「……っ！」

　胸から下腹部まで斜めに俺を斬った血の刃の根本を斬り裂く。感じるだけでも壮絶な魔力を込められた血の刃を斬ったことで、六本目のモップにも亀裂が走った。
　やはり、厳しい。
　可能な限り斬る物を選択して行ったつもりだが、俺の七日間を注いで作り上げたモップ達が、今や残り僅か。それだけで、マクダウェルさんという吸血鬼の持つ実力は容易にわかる。
　最低でも、通常の素子姉さんレベル。
　最悪、というかこれ、もしかしなくてもフルアーマー素子姉さんレベルだ。
　だとしたら拙い。俺が素子姉さんに勝てたのは、十代目が俺に辛うじて追いすがっていたからであり、現在のモップは、十代目はおろか、鍛えている最中の十一代目にも一本あたりの性能は遥かに劣る。
　これなら、出し惜しみせずに十一代目もってくればよか──

「シッ！」

　マクダウェルさんが、落下しながらも氷の矢を放ってきたので、俺は虚空瞬動でその場を離脱して大橋に着地した。
　反動で傷口から血が噴出して、藍色の着物をどす黒い赤に染めていく。
　うーん。強い。
　それ以上に問題なのは、マクダウェルさんの根っこが上手く探れないということだ。いや、これも素子姉さん同じく、一定以上の実力者は皆、斬るべき根っこを巧妙に隠している。
　それが曝け出されるのは、最大規模の一撃を放つときだ。あふれ出る気、あるいは魔力に込められた意志を感じることが出来れば、俺はそこに全てを注ぐことが出来るのに。
　にしてもこの微妙な感じはなんだろう。マクダウェルさんは斬りたいとは思う。だというのに、何だか感触があまりよろしくない。
　この違和感をどうにかしない限り、多分、いや間違いなく俺は死ぬ。
　それはどうだろう。
　死ぬのは嫌だなぁ。

「ハハハハハッ！　楽しいぞ！　そうだ！　これを待っていた！　不死の魔法使いだなんだと忌み嫌われ、恐れられた私の！　体の中から燃やしていくが如きこの激痛！　痛覚だよ！　痛いんだよ青山！　一向に治らない痛みで腸が煮えくり返って！　貴様をなぁ！　潰したくなってくるのさ！」

　マクダウェルさんが血を纏いながら空高く舞い上がる。月を背中に、氷の女王、あるいは吸血鬼の真祖に相応しい魔力の猛りをその両手に込めて。
　あら。
　こいつ、素子姉さんよりヤバイじゃん。

「開放・固定。『千年氷華』！」

　眼を疑うような魔力が収束している。見ているだけで眼球が凍りつきそうな冷気。それを平然と、哄笑しながらマクダウェルさんは手のひらに浮かべ。
　俺は全力で橋を蹴った。その反動で大橋が崩壊を始めて、橋にいるネギ君がちょっと危ないかもしれないが。
　そんなことに構う余裕すらない。
　間違いなく、これは──

「掌握」

　ボール大の極大冷気が、容易く砕け散る。
　俺はあまりにも遅かった。僅かに刹那、駆け抜けるのが遅かったが故に。

　──術式兵装『氷の女王』。

　終わる世界を夜に見る。

「耐えろよ。人間」

　モップの殺傷圏内よりも一歩遠く。聞こえるはずのない言葉と共に、吸血鬼はその手から巨大な氷の槍を生み出して俺に打ち込んできた。
　回避が間に合ったのは偶然以外の何物でもない。本能が体を突き動かし、俺の体の真横を突き抜けた巨大質量は、一瞬で川底に着弾すると、周囲一帯を氷の世界に閉じ込めた。

「……」

　絶句。ここまでの威力、ここまでの戦力。全てを全て見誤った。
　だが呆然としている余裕はない。俺は、血に染まって赤くなった氷の華を纏う吸血鬼を真っ直ぐに見つめ、飛び掛る。そこにあるだけで、周囲の空間を凍らせる化け物は、むしろ優しげに両手を広げて俺を迎え入れた。
　だがその懐で振るうつもりだったモップは、女王までの道を遮る、空間を埋め尽くす氷の茨の壁によって阻まれた。それらを斬って突撃するのは出来るが……出来ない。

「読めたぞ、貴様」

　距離を取る俺にそう告げる吸血鬼の口元は、犬歯だけではなく、その全ての歯が鋭利に尖って唾液を滴らせている。
　まさに化け物。吸血鬼の名に相応しき、恐ろしさ。
　しかも、そんな化け物に俺を読まれてしまった。だがまぁ、仕方ない。襲い掛かる絨緞爆撃のような氷の嵐の只中を、経験と勘だけで逃れながら、俺は静かに勝機を伺う。

「その刃、斬ればその分、自分も斬るか」

　吸血鬼の言葉に返答も頷きもしなかったが、奴の言うことは的を得ている。
　俺は、俺が斬ったものと同じく、俺自身も斬る。一閃相殺。相手を斬り、己を斬り、そこにこそ斬るという全てが詰まっている。
　それは俺の切り札で、それ以外にないたった一つの特技で、最悪の弱点であった。
　俺はここに終わってしまったため、これ以外に出来ることがなくなった。それに後悔はしていないし、というか悔やむところが何処にあるというのか。
　終わるために、俺は青山を見続けたのだ。ひたむきに、成長し続ける天才を遊び尽くしてきたのだから。
　そんなどうでもいいことを考えている間に、俺の体は完全に氷の嵐に呑まれ、木っ端よりも情けなくなぶられていく。

「そら！　まだまだ楽しませろ！」

　そんなことを言われても、少しばかり厳しくて。
　赤い冷気が肌を焼いていく。行き過ぎた冷気が、燃えるように肌を熱くさせていく。それは吸血鬼の冷血が混じったからなのか。もっと単純なことなのか。
　何処までも冷たくなって熱くなって。
　どうしてここに居るのか。
　何故戦うのか。
　そも、なんで斬りたいのか。
　斬るってなんなのか。
　四肢が冷たくなっていく。無意識で動き続ける体は、必至に生を掴み取ろうと足掻くけれど、もう一分だって耐えられるわけもなく。
　凍っていく。
　俺の全てが凍っていく。
　冷たくて、無感動で。
　感情さえも凍ってしまって。

「どうした！？　ここで終わりか？　ここで終わるのか！？　こんなんでこの闘争の全てに終結をもたらすっていうのか青山！」

　吸血鬼は笑っている。面白そうに笑っている。圧倒的な力で、何もかも氷尽くす世界を携え、俺の全て、俺という存在を止めていく。
　死ぬのだろう。
　ここで俺は、死んでいく。
　思考も徐々に冷たくなって、死の足音が大きくなってくる。感覚なんて明後日の方向。馬鹿になった五臓六腑が、意志に反して止まっていく。
　世界は全て氷だった。
　あらゆる全てが氷結されて。
　死の間際、得られるものなんて、何処にもなく。

「……あ」

　何も残さずに、俺の命は停──

　だって、このザマ。

　口元が、三日月を描いた。




─

　そして、エヴァンジェリン・A・K・マクダウェルは斬られる。
　その事実を、これから語ろう。

　素子だけだ。青山という人間の本質を理解したものは。
　でなければ、彼を更生させようとしたり、ましてや戦いを挑もうなどとは思うまい。
　何故か。
　それは、何故なのか。
　たかが人間。技を極め、戦いを制し、勝利を勝ち取ってきたところで、所詮は命に限りのある人間。
　その程度に、何を思うところがあるのだというのか。
　いや。
　だから、理解しなければならない。
　環境が、状況が、才能が、努力が。奇跡的に噛み合った故に、周りに見向きもせず、ただひたすら己という人間を見続けたことによって、人は、行き着く場所、それ以上は何処にもない場所にいけることを。
　誰もが理解しなければならない。

　終わる場所とは、修羅場である。




─

「……終わったか」

　周囲一帯を氷の中に封じ込めた化け物、エヴァンジェリンは、眼下の氷塊をつまらなげに見下ろした。
　学園の封印が解除されるまで、まだ三十分以上はある。いや、時間ぎりぎりまで遊ぶ余裕がなかったからこそ、三十分以上も残ったのか。
　結果を見れば、エヴァンジェリンはその美しい黄金の髪と、背中に刻まれた斬撃の跡以外、傷を受けずに勝った。背中の傷も、緩やかにだが治癒を始めており、傍目から見ればエヴァンジェリンの完勝といえるだろう。
　それでもぎりぎりの勝負だったとエヴァンジェリンは思う。近距離では圧倒的に青山が上手、勝てたのは、ぎりぎりで闇の魔法を唱える時間を得られたことと、青山の武器の数が不足していたからだろう。

「いや……所詮、勝負は時の運、か」

　だがそれが勝敗を分けたとは言いたくなかった。戦いなど、不足していて当たり前、今持てる物でどう相手を切り崩すか。青山にはそれが出来なくて、自分はその部分を突いた。
　それだけ。
　たったそれだけだ。

「ッ！？」

　エヴァンジェリンは、未だに痛みを発し続ける背中から走る熱を感じて顔をしかめた。
　不死の身になって久しく、腕を千切られようが、腹を貫かれようが、瞬時にそれらの怪我を回復してきたこの体が、たかだか斬り傷一つの回復に手間取っている。
　青山の持つ膨大な気を、斬るという一点に収束させたからこそ、この傷は回復に手間取っている。
　意味はないと思いつつ、エヴァンジェリンは思わずにはいられない。
　もし一手、放つ魔法の選択肢を誤っていたならば──

「考えても無駄か」

　エヴァンジェリンはそう小さく呟くと、今にも崩れ落ちそうな大橋を見つめ、虫でも払うように手を振った。
　すると、崩壊しだしていた大橋が氷に包まれて、その崩壊が停止する。この力、ここまでの能力を発揮する己の技を使って、それでも青山はぎりぎりまで抗い続けた。
　だから、人間はいい。エヴァンジェリンは僅かな寂しさと羨ましさをない交ぜにした笑みを浮かべると、状況に混乱するネギ達の前に静かに降り立った。

「やぁ、待たせたようだなぼーや……どうやら、観客が増えているようだが」

　ネギの傍で膝をついている明日菜とカモを見てエヴァンジェリンは呟いた。
　そうしている間にも、闇の魔法を使用しているエヴァンジェリンの周りは、どんどん氷漬けにされていっている。
　勝てるはずがない。ネギはエヴァンジェリンからあふれ出ている魔力の流れを感じ取って、顔色を真っ青に染め上げた。

「ほぅ、どうやら茶々丸を拾ってくれたみたいだな。それには感謝しておこう。そら、今の私は機嫌がいい。このまま失せるというなら、そこのオコジョもろとも逃がしてやってもいいぞ？」

　見下しきった傲慢な言い方に、しかし誰も口答えできない。
　生物としての格が文字通り違うのだ。立っているだけで己の世界を周囲に叩きつける化け物に見下されて、どうして何か言えるだろう。
　保有する戦力が違う。辺り一面を覆う惨状が、何よりもその実力差を物語っていた。

「ん？」

　そこでエヴァンジェリンは違和感に気付いた。己の放つ冷気の影響を受けていない明日菜の存在に、好奇心を刺激されたのか。ニタリと口元を歪めて、その手を軽く振るった。
　瞬間、見えない何かに操られるように、明日菜の四肢が虚空に束縛される。

「きゃあ！？」

　突然のことに悲鳴をあげる明日菜へと、エヴァンジェリンはゆっくりと近づいていった。それだけで、ネギとカモ、そして茶々丸すらもその肌が凍りついていくが。

「無効にしているのか？」

　服が凍る以外、その素肌に何の影響もない明日菜を見て、エヴァンジェリンは感嘆のため息を漏らした。

「な、にを……！？」

「面白いよ神楽坂明日菜。ふん、孫娘と共にぶち込んでいるのだから、何かしらあるとは思ったが……なるほど、タカミチも深く干渉するはずだ。ついでだ。貴様もその血を吸い取ってやるよ」

　そう言ったエヴァンジェリンの口元が大きく開く。

「ひっ……！」

　悲鳴をあげるのも無理はなかった。あらゆる歯が鋭利に尖り、その瞳の色も黒く黒く変色している。あの人形のような可愛らしさを持っていたエヴァンジェリンの姿はそこにはない。
　最早、吸血鬼。
　やはり、化け物。
　その種族の差をまざまざと見せ付けられて、明日菜は声を出すこともなく、ただ怯えるしかない。

「止めてください……！」

　そんな最強の化け物に抗うか細い声が一つ。両腕を未だに拘束されながら、体を氷に覆われつつありながら、英雄の息子はその瞳に強い使命感を宿して立ち向かう。

「僕の、生徒に、手を出すな……！」

　身体は震えていた。恐怖が総身を支配して、今にも泣き出しそうで、怯えそうで。
　それでも瞳だけは、前を向いている。

「……あぁ、やっぱし貴様はあいつの息子だよ」

　その瞳を見据えて、エヴァンジェリンは元の可愛らしい容姿に、人間のそれに戻ってネギを見つめた。
　策があるわけではない。万策は尽きていて、先ほどまで繰り広げられた戦いに対して、何も出来ないと確信していた。
　だけど、前を見ている。
　その瞳に、エヴァンジェリンは恋をしたのだから。

「だがどうしようもあるまい。今の貴様に何が出来る？　その様で、貴様には抗う術などないだろ？」

「僕は……」

「充分だよ。諦めろ。それ以上、抗って何になる？」

「僕は……」

「安心しろ。殺したりはしないさ。ただ、血を吸わせてもらう。それだけだよ。だから安心してその首筋を差し出すがいい。それで終わりだ。貴様らはこれからも無事、温い陽だまりで暮らし、私は貴様らの前から姿を消そう」

　エヴァンジェリンの言葉が、ネギの意志をゆっくりと、まるで毒のように蝕んでいく。圧倒的強者から差し出された譲歩。いつ気が変わるかもわからないし、もし気が変われば、自分達は、目の前の吸血鬼に殺されるかもしれない。
　なら、選択肢はないのではないか。ゆっくりと差し出される少女の冷たい手をとれば、その冷たさに身を任せれば、全部が全部楽になって──
　そしたら、彼女はまた、悪の魔法使いとして動くのだろう。

「僕は……」

　ネギは顔を俯かせて、苦悶する。立派な魔法使いとして、絶対に敗北が確定している悪に抗うか。それとも、そんな我がままを通さずに、明日菜やカモのために膝を屈するか。
　いずれにせよ、ネギは大切なものを失う。その選択、悩む姿にエヴァンジェリンは深く深く、楽しげな笑みを浮かべて、食後のデザートの鮮度を堪能し。
　そんな、人間的な嗜虐が、決定的な隙を晒す。

「見つけた」

　突如、エヴァンジェリンの耳元でそんな声が響いた。咄嗟に背後を振り返るが、そこには誰もいない。
　いや、居る。川を埋め尽くす氷の世界に視線を移したエヴァンジェリンは、その内側を確かに見た。
　ネギ達はエヴァンジェリンの突然の豹変に困惑の色を浮かべるが、本人はそんなことに構っている余裕すらない。
　気付けば、冷や汗が額に浮かんでいた。何故だか、取り返しのつかない失敗をしたような気分だった。
　自分は今、決定的な何かを、晒してしまったのではないか。
　直後、冷気よりも冷たい音色が。

　鈴の音が、鳴り響く。




─

　人は、何処に行く。
　歩く先、歩む道。自身が選んだ道の上、見えない先を目指して、一歩一歩、手探りでその先を進んでいく。
　誰だってそうだ。
　誰でもそうだ。
　けれど、誰もがわかっている。その道には終わりなんてなくて、もし終わりがあるのなら、それはきっと、人生が終わるその瞬間、道半ばで眠るそのときなのだと。誰もが道半ばで夢半ば。終わりなんて何処にもないと、大人だったら誰でも知っている。
　そういうものだ。
　普通なら、そんなものだ。
　でも。
　違う。
　それは、ある。
　道の終わりは存在する。
　行けるのだ。届くのだ。それは確かに存在して、ふとした拍子に辿り着く。そこ以上の先がない世界。終わりの場所。人間の可能性が選択できる最後の場所。
　俺は知っている。
　俺だけは、知っている。
　斬るのだ。
　斬るしかない。
　果てに待つのは斬ることで。
　斬ったことこそ、終わりの証。

「……」

　心拍は停止して、思考は凍りついた。全てが氷に埋め尽くされて、どうしようもないその場所で。
　斬るということだけは変わらない。
　斬ることだけは凍らない。
　どんなに世界が変わっても。この心が凍り付いて死んでしまっても。
　斬るのだ。
　斬るだけだ。

「見つけた」

　だから、動く。俺の思考や心や肉体が死んでも、斬るということがあるから、俺は俺であり続け、この状況でも死にはしない。
　斬るのである。
　だから、斬れるし、斬るために身体は動く。
　それは簡単で、わかれば誰にだって出来ること。
　わかりやすいこの答えを理解してほしい。
　斬るということを理解しなかったから、君はそうして隙を晒したのだから。

「……」

　吸血鬼が遅れてその異常に気付くが、もう遅い。俺の手は斬る。斬った。
　よし、斬ろう。

　──氷がいつの間にか目の前からなくなって、停止した思考と肉体が動き出す。危なかった。無意識の中で、どうにか俺の体は動いていたらしい。
　って、あちゃー、心臓止まってるよ。

「シッ！」

　俺はモップの先で自身の胸を叩いた。たたき起こされた心臓が突然脈動を再開し、俺の意識が再び揺らぐ。だがその直後全身を駆け抜けた激痛によって、揺らいだ意識はぎりぎりで保たれる。
　よし、ちょっと危ないけど、いやはや、死んだのは久しぶりで少々驚いた。後数秒遅かったら、本当に第二の人生が終わっていたなぁ。

「貴様！？」

　吸血鬼が困惑の声をあげている。
　ちょっと驚いた。
　もしかして、俺を死なせただけで、殺したと思ったのか？
　おいおい。
　おいおいおい。
　お前、つまらないな。

「……あ、そういうことか」

　氷の世界を抜け出して、意識もはっきりしたところで、俺はようやく彼女から感じていた違和感の正体に気付いた。
　同時に、俺はとてつもなく落胆した。
　なんだよ。
　お前、そんなんだったのかよ。

「ふん！　生きてるならちょうどいい！　そら、まだ時間はある！　私を楽しませて──」

　何かを言おうとしたマクダウェルさんの前に俺は踏み込むと、一気にモップを横薙ぎに振るった。
　だが辛うじて反応されて、しょっぱいのはその場を離脱した。
　だけど、駄目。
　俺のモップは砕け散った。

「ぎぃ！？」

　虚空に再び飛び上がったマクダウェルさんが、押し殺した悲鳴をあげるのと同時、その右腕の肘から先が、まるでロケットみたいに血飛沫を噴出しながら夜空を飛んでいく。
　斬れたのはまたも肉体のみ。
　だが今ので確信出来た。

「もう、いい……」

「な、に……？」

　激痛に苦悶の表情を浮かべるマクダウェルさんを見上げて、俺はそんな彼女の顔を見ていられなくて、露骨な感じに視線を切った。

「……ッ！　ふざけるなぁぁ！」

　そんな俺の態度が気に入らなかったのだろう。マクダウェルさんの魔力が膨れ上がり、夜空一面に百にも及ぶ巨大な氷の槍が現出した。
　おそらく、掠れば即座に相手を凍りつくすその槍を前にして、俺しかしが気にするのは背後のネギ君のほうだ。
　とりあえず巻き込まないように、大橋を蹴って、全速力でその場から離れる。

「逃がすかよ！」

　マクダウェルさんの号令の下、桁違いの魔力を込められた氷槍が、音速を超えた速度で俺目掛けて殺到する。一本一本が全長数メートルにも及ぶ槍は、全てが精密に操られ、互いに激突することなく、大橋から離れる俺目掛けて殺到してきた。
　傍を通り過ぎるだけで俺の体を凍らせるそれらの槍を、ぎりぎりで逃れつつ、内側から凍っていく極寒の世界を駆け抜ける。
　先ほどの繰り返しだ。氷の嵐に呑まれて、俺の意識は消えていく。
　けれど、逃れる。ぎりぎりで、俺はもう全てに対応しきっているから。
　この程度は、死に至らない。
　先ほどとは違って、ぎりぎりでありながら、決して落ちない俺を見てマクダウェルさんは苛立ちを感じたのだろう。氷の槍を用いた嵐に俺を閉じ込めながら、その左手に新たな魔力を凝縮させた。
　まさか、今の状態が切り札だと思っていたら、実は切り札が二段構えというオチとは。
　流石、真祖の吸血鬼。
　だからこそ、俺はため息を吐き出しそうになってしまった。

「リク・ラク・ラ・ラック・ライラック！　契約に従い我に従え氷の女王！」

　詠唱と共に、これ以上冷たくならないと思った世界がさらに冷たく凍えていく。大気はおろか、時間すら凍らせてしまいそうな極寒の世界で、俺の本能を最大限に刺激する恐ろしい一撃が、来る。

「来たれ！　とこしえのやみ！　えいえんのひょうが！」

　そして、俺は停止した。周囲を旋回していた槍もろとも、俺は再び氷の中に閉じ込められる。
　止まる。
　止まる。
　止まって──だけど、終わらない。

「全ての命ある者に等しき死を！　其は安らぎ也！」

　絶対零度に埋め尽くされ、瞬時に止まった全ての内側に轟く死の気配。止めた世界を、終わらせる。
　それは究極の凍結にして、究極の死。
　世界を崩す最悪の破滅。
　今ここに、麻帆良を震撼させる、慈愛など何もない死の世界が、矮小なる俺を殺すためだけに放たれ。

「おわる──」

　終わる世界を斬り裂いた。




─

　エヴァンジェリンは我が目を疑った。今宵、何度目の驚愕になるだろうか。だがこの驚愕は、これまでの比ではない。今、彼女が放った魔法は、彼女の中でも最大規模、ほぼ絶対零度の空間を１５０フィートにも及ぶ広範囲に発揮する恐るべき魔法である。
　逃れる術など何処にもなく。ならば、そこに囚われた青山が、絶対零度の氷結を斬り裂いて現れたのは、どういったことなのか。
　虚空に舞う青山の瞳が、動揺を隠しきれないエヴァンジェリンの瞳を射抜いた。息が詰まる。青山の手にはもう得物はないというのに、その瞳はまるで変わらず、刀のような冷たさを宿していて。
　斬るということ。
　斬られるということ。
　エヴァンジェリンは、青山を見誤った。

「……っ！」

　すでに青山の身体はほとんど動かない。体中は冷気によって機能のほとんどを停止させられているが、それを膨大な気で強引に動かし虚空瞬動を発動させる。
　この戦いでとうとう捉えた、エヴァンジェリンの最大の隙。その隙がなくなる前に、辿り着け。

「あ……」

　そしてエヴァンジェリンは見た。空高く舞う男の姿。欠けた月に重なるその影を。
　青山は懐に手を伸ばすと、この最後の瞬間まで残された小太刀を抜き払った。右手に握られた小さな刃が真横に伸ばされ、月光を静かに反射する。
　その光はとても冷たかった。氷の持つ冷たさではなく、ただ心の中が寒くなる無感動な冷たさだった。その輝きに魅せられた。口を開けて、子どもがウインドウ越しの玩具を見つめるように瞳を輝かせ、エヴァンジェリンは呆けて止まる。
　青山が最後の虚空瞬動を行い、エヴァンジェリンの懐目掛けて飛んだ。だというのに、エヴァンジェリンにはその動きがまるで止まって見えた。
　そして理解する。
　これは、走馬灯だ。
　青山が手に持つ最後の刀。あれを逃れる術なんて何処にもなく、自分は斬り裂かれるより他はない。
　渾身の一撃を斬られ、その隙を捉えるまでの時間は一秒にも満たない。
　瞬きする暇もなく、エヴァンジェリンの身体は斬られる。その事実をただ静かに悟ったとき、少女の脳裏にあらゆる思い出が駆け抜けた。
　死の間際。振り返る記憶達。五百年にも及ぶその記憶を、瞬きよりも早く駆け抜ける。
　あぁ、死ぬんだ。
　私はようやく、死ねるんだ。
　そのことへの嬉しさ感じると同時に、記憶の中の彼の姿を見て、同じくらいの悲しさを覚える。
　ナギ。
　ナギ。
　せめて、もう一度だけ。
　もう一度だけその笑顔を見たかった。
　ゆっくりと迫る青山の姿すらその瞳にはもう映らない。エヴァンジェリンの中にある、あの強くて優しい笑顔が、何度も何度も繰り返し再生され、記憶にしかない彼の姿に──

　直後、ゾッとした。

「待て……」

　言えるはずのない言葉が漏れた。しかしその間にも青山は迫り、ナギとの思い出、『人として生きた記憶が再生されていく』。
　だからゾッとした。
　何で貴様は。
　何で。
　何で！

「何を、見ている……」

　視界の片隅、月光を浴びて落ちてくる青山は、エヴァンジェリンと同じものを見ていた。
　恐怖。これまで生きてきた中で最大級の恐怖が彼女の身体を駆け抜ける。
　止めろ。それだけは止めろ。
　命なんていらない。だから止めろ。
　それは。
　それは。

「嫌だ……」

　いつ振りの涙なのか。止まった世界で涙が溢れるのもおかしいが、エヴァンジェリンは涙を流していた。
　それが嫌だ。
　貴様が、貴様が斬ろうとしているものだけは。

「嫌だ！」

　止めてくれ。
　頼むから止めてくれ。
　それを斬らないでくれ。
　この大切な宝物だけは。
　これだけが。
　これしか、私の世界でこれだけが！

　月光を反射する鋼の色。

「あ、きれい」

　そして最後にその冷たい光に魅せられて、エヴァンジェリン・A・K・マクダウェルの優しい記憶─魂─は。

　響き渡る鈴の音色。

　斬られてばらばら、修羅場に消えた。




─

　頭を撫でる優しい感触と暖かい笑顔と共に告げられた、とても大切な約束の言葉。

「光に生きてみろ」

　ごめんなさい。
　私は子どものように泣きながら、斬れ落ちるあなたに謝った。

　月下。交差した二つの影。
　一つは流星のように大橋に激突し、一つは木の葉のようにゆらゆらと大橋に着地した。
　前者は青山。
　後者はエヴァンジェリンだ。
　大橋に爆音をたてて落ちた青山は、自身で作ったクレーターの中央で力なく倒れている。指先すら動かすことはない姿は、まるで死んでいるようにすら見えた。
　一方のエヴァンジェリンは、胸から下腹部まで一直線に斬り裂かれた傷から血を流しつつも、ゆっくりと意識を保ったまま着地する。

「ッ！」

　ネギ、明日菜、カモは、傷つき、ぼろぼろになりながらも、それでもこの戦いを制したエヴァンジェリンを、恐怖と敵意、そして疑惑の眼差しで見つめた。

「あ、あ……」

　降り立ったエヴァンジェリンの様子がおかしい。着地と同時、血があふれ出ているのにも関わらず、空を見上げて手を伸ばした。
　虚空を彷徨う手は、何かを手繰り寄せようと必至である。傷は表面上塞がっているとはいえ、腹部を血まみれにした少女が、口から血を吐き、片腕も切断された状態で空を探りながらさ迷い歩く姿は狂気的だった。
　まるで、月の魔力に狂わされたような。哀れな迷い子みたいに、もしくは母を求める赤子の如く。虚ろな瞳から涙を流して呻きながら、それでも必至に見えない何かを追い求める。
　直後、空から月光を反射してキラキラと光る何かが降り注いできた。それは青山が最後に繰り出した小太刀の残骸だった。それらが、砂金のように月光に照らされながら、小さな粒子となって降り注ぐ。

「いやぁ……！　いやぁぁぁ……！」

　その光に何を見たのか。エヴァンジェリンは縋りつくように鋼の残滓を残った片腕でかき集めた。
　だがそれらはエヴァンジェリンの手をすり抜けて、斬り裂かれた腕の先から滴る血によって出来た赤い水溜りに消え、その輝きを失っていく。

「あぁ！　あぁぁぁぁぁ！」

　エヴァンジェリンは発狂したように首を振ると、自らが作り出した血の水溜りに膝をついた。
　そして、涙を流しながらその中を探りだす。
　ネギと明日菜とカモは、その光景から目を背けた。眼も当てられないほど痛々しい光景だ。なくしてしまった宝物を探す姿は、歳相応の少女のように哀れで、同情を誘い、何よりも衝撃的だった。
　何かがあったのだ。最後の瞬間、息をする間もなく終わりを迎えた交差。そのとき、エヴァンジェリンは何かをされたのだと、ネギ達は無意識に悟る。
　そして、それをなした男がアレなのだ。クレーターの中央、体中が凍傷で傷つき、激突の衝撃で深々と身体を斬り裂かれた血まみれの男。
　青山が立ち上がると、その姿に気付いたエヴァンジェリンが怒りの形相で青山に向かっていった。

「危ない！」

　ネギが叫ぶ。エヴァンジェリンは周囲を凍りつかせることはなくなったが、潜在する魔力と戦力は、未だ削られきってはいない。対して青山は、素人眼で見てもぼろぼろで、風が吹くだけで倒れそうで。
　だがそんなネギの予想を裏切って、青山に向かっていったエヴァンジェリンは、その命を終わらせるどころか、その身体を倒すことすら出来なかった。

「返せぇ！　返せぇぇぇ！　返せぇぇぇぇぇぇ！」

　駄々をこねるように、エヴァンジェリンは青山の胸を少女の細腕で叩き始めた。無論、肘から先がない腕も叩きつけているため、叩くたびに青山の血で染まった着物が、さらに赤く染まっていく。
　だがそれにも構わず、エヴァンジェリンは涙を流しながら青山の胸を叩き続けた。
　青山は何も語らない。ただ冷たくその姿を見下ろし、沈黙のまま受け入れる。
　その状態がどの程度続いたのか。次第に叩く速度が遅くなったエヴァンジェリンは、ついに腕を力なく垂らして、膝をつく。

「あぁぁぁぁぁ！　うぁぁぁぁぁぁぁぁ！」

　そして、大声を上げて泣き始めた。血に沈み、血にまみれて、少女はひたすら泣きじゃくる。
　悲しかった。
　とてもとても、悲しかった。

「返せぇ……！　返せぇぇ……！」

　どんどん落ちていくのだ。胸の傷が塞がっていくにつれて、その代わりに大切な何かが斬り落とされていくのをエヴァンジェリンは感じていた。
　それはもうどうしようもなくて、あふれ出る涙すらも、落ちていくものと共に乾いていく。
　斬られた。
　斬られてしまった。
　大切にしていた私を。人間として生きていた私の全部が。
　全部、全部、斬られていっちゃう。
　そんなの嫌だ。
　私が私でなくなるのが嫌だ。

「……それでいい。吸血鬼」

　見た目相応に泣き喚く姿を見て、よく見なければわからないくらい、だが確実に、青山は目じりを緩めて微笑みを浮かべていた。
　青山が感じていた違和感の正体、それは、人間であり続けた化け物の心だった。
　誇りある悪として、吸血鬼と成り果ててからも、女、子どもは殺さず、可能な限り殺さず。
　まるで、吸血鬼である自分を忌み嫌うように、人間のようにあり続けた。
　青山は知らないが、エヴァンジェリンの出生を考えれば、それも仕方ないであろう。自ら進んでではなく、無理矢理吸血鬼にさせられた少女が、人間であろうとしたのは当然のことであり。人間になろうと憧れ続けたのは、当たり前の帰結だった。
　だがしかし、長い年月は、そんな少女の内側に眠る化け物を育んだ。
　それがこの戦いで僅かな片鱗を見せ、そして人間性という檻は、青山の刀によって斬り裂かれ、今まさにたった一つの吸血鬼、たった一匹の化け物が覚醒する。

「……おめでとう」

　泣きじゃくる少女に対して、青山は愛情を精一杯乗せた言葉を送った。慈愛に満ちた優しい音色だった。死んでいく少女と、今産まれる美しく醜悪な化け物に対して、内側からあふれ出る愛を伝える、素晴らしい祝福の言葉だった。
　その愛は、やはり素敵な感情で。伝える言葉は一言でいい。
　君の目覚めにおめでとう。
　やっと出てきてくれたね。
　俺が斬りたい君に、俺は君を斬ることでようやく出会える。
　おめでとう。
　本当に、おめでとう。
　おめでとう、エヴァンジェリン。

「あぁぁぁっ！　嫌ぁぁぁぁぁぁ！！！！」

　そして静かに涙は枯れる。咆哮のような泣き声を最後に、少女の涙は途絶え。あぁ、積み上げた積み木を崩すように、崩壊した形を取り戻すことは出来ない。
　魂が斬り落とされる。その垣根を形成していた大切な何かが、別の何かのように感じられてきたその瞬間、エヴァンジェリンは全てを悟り、青山はその歌声に心を奮わせた。

　──死に行く君が心から叫ぶ。血まみれのバースデーソング。

　青山が頷くと同時、天を斬り裂くような泣き声が、まるで停止ボタンを押したかのようにピタリと鳴り止んだ。

「……」

　まるで何もなかったかのようにエヴァンジェリンは立ち上がる。その顔からは表情が抜け落ちていて、感情の灯らない暗い瞳は青山を見上げた。
　青山は、ふらつく身体で少女を見返す。傷つき、折れかけ、吸血鬼の力を解放すれば、小指だけで潰せそうな矮小なる人間。

「人間」

　愛おしく。憎らしく。エヴァンジェリンはたっぷりの感情を塗りたくって、その言葉を吐き出した。

「……」

「あはっ」

　返事も返さない青山に、エヴァンジェリンは無邪気に笑いかけると、踵を返して大橋に落ちている右腕を糸で吊り上げて回収した。
　そして迷いなく切断面につなげると、見えない糸で強引に縫いつける。血が噴出して、肉がぐちゃぐちゃと潰れる音がしたが、エヴァンジェリンは苦痛に顔を歪めることなく、嬉々としてその激痛を感受した。
　癒着した組織は、封印が再びかかるまでの残りの時間を再生に回し、後は自然治癒に身を任せれば回復するだろう。

「痛かったよ、青山。痛くて、痛くて、私はとっても泣きたくなったんだ、泣いちゃいそうなんだよ、青山」

　振り返ることなく、嬉しそうに呟いたエヴァンジェリンは、静かにネギ達の目の前に立った。
　警戒心を露にする。何て余裕もなかった。
　ネギ達は固まった。先ほどまでも恐ろしかった少女の顔は、先程と違って柔らかな笑みを浮かべている。
　だというのに怖かった。歯が噛み合わなくなり、身体は主の意志を無視して震えだす。意識を手放すことが出来るのなら楽だった。だが目の前のソレは、そんな楽を与えるほど優しい存在ではなかった。

「素敵な夜だなぁ、小僧、小娘」

　エヴァンジェリンは、そんな彼らの様子に気付かないように、いや見向きもせずにそんなことを語り始めた。
　夜空を見上げて、優しく微笑むその姿を写真にでもとれば、どこかの大賞を楽に取れそうなくらい、美しく可憐なその微笑。
　そこに、ネギ達は逃れられない死を感じた。容姿が豹変しているわけではないのに、むしろ少し前よりも美しくなっているというのに。
　なんということなんだ。
　なんて有り様なんだ。

「そう思うだろ？　なぁ？」

　エヴァンジェリンは笑う。華のように可憐に、棘をむき出しにしてときめいている。
　答えは期待していなかったのだろう。沈黙するネギ達を見据えるでもなく、軽く手を振ると、ネギを凍らせ続けていた氷がたちまちに砕け散った。

「ふふっ、今宵の私は敗北者だ……ならば、勝者の命には粛々と従うことにしよう……消えろよ小僧、小娘。闘争に不要な正義感を振りかざす阿呆は、この素敵な夜には必要ない。青山に感謝しておけ。今の私の気まぐれは、奴が勝ち取った権利なのだからな」

　諭すようでありながら、それは何処までも強制的な命令であった。有無を言わさぬとはこのことか、エヴァンジェリンの言葉は、魔力を伴っていないにも関わらずネギ達を狂わせ、力なく、だが強引に帰路につかせる。
　無言だった。言われるがまま、ネギと明日菜は、互いを支えあうようにして大橋を後にする。ネギはその前に、四肢を失った茶々丸を見据え、そんな少年の視線を感じたエヴァンジェリンは鼻を鳴らした。

「茶々丸は置いて行け。その程度では壊れないし、それでも一応、今宵の私を引き立てた愛らしく可愛い従者だ。貴様らの手を借りたりはしない」

　だから失せろ。そう告げられれば何も言えない。ネギと明日菜はゆっくりと、それでもできるだけ早くその場から逃げていく。
　エヴァンジェリンはその姿を見送ることもなかった。最初から興味等なかったかのように、ネギに対してあった執着すらどこにもなかった。

「青山」

「……」

「ぼろぼろだなぁ……ホント、傷だらけで、酷い姿だ」

　エヴァンジェリンはゆっくりと、再び青山のほうに向かい、その前に立つと、青山の肩から下腹部まで刻まれた切り傷を、労わるようにそっと撫でた。
　激痛が走り、青山の身体が反射的に震える。しかし苦悶の声も、表情も一切漏らさずに、青山はエヴァンジェリンを見下ろすだけだ。
　いや、もうそれだけしか出来ない。
　今の青山は、立っているだけで精一杯だった。生殺与奪は化け物の側にあって、敗者と勝者は誰が見ても明らか。
　それでも斬ったのは青山で。
　斬られたのはエヴァンジェリンだった。

「止めておこう。今日だけは止めよう。本来、私と貴様の関係は、一方が朽ち果てるまで終わることが出来ないのだが……今夜はいい夜だ。生まれ変わったような気分で、それに、そうだな……あんな醜態を晒した後に、戦いを仕切りなおそうなどとはとてもとても……あぁ、そうだ、今は闘争の空気ではない。そうなんだよ。貴様と私は、ここで完結してはいけないんだ」

　酔いしれるように、黒い瞳を渦巻かせる。その眼に残ったのは狂気だ。悪意も正義も何処にもない。人が根源から恐れる狂気、化け物と呼ばれるシンプルな生命体として、エヴァンジェリンは立っている。

「君は、綺麗だな」

　そんな彼女の様を見た青山の率直な感想を受けて、エヴァンジェリンは笑った。無邪気に、躊躇いなく殺気を孕んだ笑顔だった。
　少女は壊れた。いや、人間としての根本を斬られて、生まれ変わった。今や、あんなにも執着していたナギへの思いを含めた、人間にしがみついていた己の一切がまるで消えていた。
　ただただ、化け物として人間に憧れる。それだけしか残っていない。

「きっと、全部なくなったからだよ。貴様が私を綺麗に斬ったんだ」

　青山が斬ったのは、記憶ではなく、その記憶や経験から生まれる、そうした人間的な諸々のものだ。悪なんていう、実に人間らしい価値観はもうエヴァンジェリンの中にはない。同時に、対となる正義という概念すら、彼女の魂からは綺麗に斬り落とされていた。
　善悪の概念もない。善悪を理解しながら、それらを自分とは無縁と笑う、垣根なしの吸血鬼。
　ただ怖いから、恐ろしいからこそ化け物。余分な定義など、一切含まれることはない。
　そこにいるのは一体の化け物で、それ以上でも以下でもない。
　最悪なまでに化け物。
　最低なくらいに化け物。
　純粋に化け物な君が。

「本当に、綺麗だ」

　そんな醜態が青山には美しく映った。化け物として、人間性などという『余分な代物』を剥がされたエヴァンジェリンはこうも綺麗で、心音がトクトクと脈動を大きくする。
　服もぼろぼろ、傷口は癒着しただけで未だに血を滴らせ、白い柔肌は血と泥でどろどろに、美しい黄金の髪もざんばらに斬り裂かれ、顔は血と涙と鼻水でぐちゃぐちゃとなっていて、先程までの美しい少女の姿は何処にもないというのに。
　その美しさはまさに神がかり。
　月光に濡れた姿に夢を見る。君もまた、終わる世界に辿り着く修羅の人。

「そのときに、君を斬る」

「あぁ、待ってるよ」

　いずれまた、冷たい修羅場で、めくるめく。
　眠るように崩れ落ちる青山を、エヴァンジェリンは壊れ物を扱うように、そっと優しく抱きとめた。
　触れ合った肌から互いの血が混ざり合い、アスファルトの大地に浸透していく。
　月光の下に始まった闘争は、赤い水面で寄り添うように。

「お休み、人間」

　今宵、産声をあげた修羅場のまどろみに、今はただその身を委ねよう。

　あの冷たくも熱い夜から、一週間の時間が流れた。といっても、俺が起きたのは今さっきのことで、体感的にはほんの少し前のことだったりするけれど。
　その後の顛末を、高畑さんからの伝聞ではあるが、かいつまんで説明しよう。
　エヴァンジェリンさんと俺が起こした闘争は、随分と凄まじい被害を与えたらしい。麻帆良の大橋を倒壊させ、川の水を永久凍土に閉じ込めた結果、暫くその場を厳重な認識阻害魔法を掛けた上で隔離することになったというのだから、それはもう凄い被害だ。
　だがどうやら学園長さんの説明で、今回の事件は大停電の際の有事における学園防衛の演習ということで、強引に話しをまとめあげたらしい。普通、そんなのではいそうですかと納得できるわけないが、事件の犯人であるエヴァンジェリンさんは、一ヶ月間、演習とはいえ、魔法の秘匿性を無視した行為を咎められ、監視をつけられた上での一ヶ月の謹慎処分。被害のほうは学園長さんの伝手によって、俺が眠っていた一週間の間で修復等が終わったらしい。
　そして俺はといえば、いち早く辿り着いた学園長さんの手によって、他の魔法先生にはその正体を隠された。それから麻帆良から離れた場所にある、学園長さんの息がかかった病院に送り込まれ、現在に至る。ネギ君達は無事に保護されて、昨日から授業を再開しているらしいが、どうやら未だに事件の影を引きずっているらしい。

「いいのですか？　エヴァンジェリンさんを、軟禁程度で済ませて」

「……オコジョ刑務所に連行するという意見も出たのだけれどね。そもそも、十五年もの間、賞金首を保護していた責任は大きい。そうして彼女のことを公にすれば、学園に勤務する我々全員の信用を疑われ、西側に突かれて、場合によっては組織の力をかなり削られる事態になると考えられた……だから結果として、学園長の話に納得するほかなかったということだよ」

「まぁ、とてもよい猟犬ですし、デメリットとメリットを、上手く管理できるのであれば、俺は文句はありません」

　あっさりと俺は納得してしまうのだが、どうやら高畑さんは何故か不満、というよりいたたまれない感じである。

「……君には、迷惑を掛けた。すまない、学園を代表して、謝罪させてもらう」

　そう言って、高畑さんは深々と頭を下げた。とても申し訳なさそうに、沈痛な面持ちで頭を下げる彼に、俺は逆に申し訳なさを感じてしまった。

「いいのです。俺のことは、決して気になさらずに」

「だが、君は僕らの不注意で深手を負った。謝罪して今更だけれど、謝罪ですむ問題ではないと思うんだ」

　高畑さんは本気で申し訳ないのだろう。だがその申し訳なさを俺に見せることこそ、卑怯なやり方と心得ているため、必至に表情を取り繕っている。
　それだけでいい。
　その優しさと強さだけで、俺は充分だ。

「構いません」

「青山君……」

「そうです。俺は、青山です」

　だからいいのだ。俺は青山で、そのような人間は、使い潰されるくらいのほうがいいのだ。
　人知れず戦い、人知れず死んでいく。その過程でどれ程、斬れるか。俺のような人間はそんなものでしかない。

「むしろ、こちらが謝罪すべきだと。エヴァンジェリンさんを殺さなかった。これは、俺の不手際です」

「そんなことはないさ。封印が一時的にとはいえ解かれた彼女を、むしろ再び封印用の電力が回復するまで抑えようと奮戦した。それだけで十分さ」

　あぁ、どうやら、そういうことになっているのか。確かに俺は倒れ、エヴァンジェリンさんは傷つきながらも健在、とあれば俺が負けたと思われるのも仕方あるまい。
　実際、生殺与奪が勝敗を分けるという点では、あのとき、俺は確かに敗北者であった。
　だが、俺は斬って。
　彼女は斬られた。

「……その言葉だけで、救われます」

　別にそのことを説明する必要もないので、俺は静かに頭を下げると、未だ鈍い痛みが走る身体でベッドから降りた。

「お、おい。大丈夫かい？」

　ふらつく俺の肩を高畑さんが抑えてくれる。その手をそっと解いて、俺は地力で立ち上がった。
　気を身体中に回す。自然治癒と、身体操作に集中すれば、日常生活くらいはすぐに出来るくらいにはなる。まぁ、完全回復まで後二日といったところか。

「……流石というべきかな。本当は後一週間は安静にしないといけないところなんだが」

「青山、というよりも、神鳴流は化生を打ち滅ぼす仕事ですから。特に宗家は彼らにそれを示さなければならない身、この程度が出来なければ一笑されてしまいます」

「そのことなんだが……重ねてすまない。君を隠し続けるのが、厳しくなってきた」

　その言葉を聞いても、不思議と驚きは少なかった。無理もない。あの時の戦いはそれほど壮絶であったし、失礼な話だが、俺が感知した気と魔力の大きさからすれば、あのときのエヴァンジェリンさんとある程度以上戦える者は、学園長さんと、目の前にいる高畑さん。後は……面倒そうなのがネギ君のクラスに、一人、いや、二人？　そして学園の地下に居る変なのくらいか。
　意外に居るなぁ。
　だがまぁ、それらに関しては面が割れているため、すぐに確認はとれただろう。だが誰一人としてエヴァンジェリンさんが巻き起こした被害に飲まれ、負傷を負った者は居なかった。
　では、あの時一体誰が戦っていたのか。そういう帰結になるのは当然の話で、多分、そこもエヴァンジェリンさんを軟禁程度ですませた原因なのかもしれない。
　封印を解いたエヴァンジェリンさんを当てなければならないほどの化け物が何処かに居る。いやいや、まぁ自分自身を化け物と評するのもどうかと思うが。
　まぁ、俺は青山である。
　そんな化け物がまだ居るかもしれないとあれば、心中穏やかではないだろう。その保険としてエヴァンジェリンさんを残しておくという打算も、ないわけではないはずだ。
　むしろ、それでも彼女を残すのは甘いと俺は思うのだが。そういうところが立派だと俺は感じた。

「それで、俺はどうします？」

　それより今は俺の立ち位置についてだ。神鳴流が二人居る以上、公にするのはあまりよろしくないと今でも思っている。
　そんな俺の気持ちを察したのか、高畑さんは「本当に申し訳ない」と前置きをしてから。

「君については、僕の知人であるということで話を通すことにした。正体については、あまり知られたくないという意見を伝えはして、その場では納得してもらったが、疑いは日毎に高まるだろう……いずれ、君には僕らの前に姿を出してもらうことになると思う」

　いたし方あるまい。果たして、俺は彼らにどう思われて、どのように扱われるのか。
　期待などはしない。彼らは皆、俺とは違って正義の味方の魔法使いで。
　俺は、青山だ。




─

　ここ暫く見る悪夢は、燃える村と蠢く悪魔から逃れるものではなく、金色の吸血鬼と、そんな化け物すら発狂させた冷たい眼差しの侍だ。
　悪魔とは違って、彼らは僕を追いかけたりはしない。だが見ているのだ。恐ろしい狂気を孕んだ瞳と、何もかも飲み込む冷たい瞳が、ただじっと僕を見続けているというだけ。
　それだけのことに恐怖を感じながらも、動くことも、泣き叫ぶことも出来はしない。四つの瞳は見てくる。無力で矮小な僕を、取るに足りない僕を、その瞳は断じるのだ。

　お前には、何も救えない、と。

「ッ！？」

　声なき悲鳴をあげながら目を覚ました。そして、体が動かないことに動揺して──明日菜さんが僕の身体をぎゅっと抱きしめていることに気付く。

「あ……」

　その腕が震えていた。それだけで、明日菜さんも悪夢を見ているのだとなんとなくに察する。
　あの日の記憶は、鮮明だ。子どもの自分がない知恵を振り絞ってやったような、戯れの遊びではない。殺意と殺意が激突して、世界全てを飲み込むような、そんな闘争。本物の殺し合い。
　それを見てしまった僕と明日菜さんとカモ君は、自分達が路傍の石ころであると見せ付けられた。何も出来ず、震えて互いを励ましあい、嵐が過ぎ去るのを待ち続ける哀れな子羊であった。
　だから、エヴァンジェリンさんが見逃がしたその帰路、僕達はただただ安堵していた。よかった。生きていてよかったと。あんな地獄から、傷だらけになりながらも生きながらえることが出来ただけで涙がいっぱい溢れた。
　それからあの悪夢から逃れるように、僕らは毎晩互いを抱きしめるようにして眠っている。ルームメイトの木乃香さんは、そんな僕らの雰囲気を察したのか、努めて明るく振舞って、励まし続けてくれた。
　そのかいあってか、昨日からようやく授業に復帰して、未だ影は射すものの、以前のように先生としての仕事をこなすことが出来たと思う。そう信じたい。
　──結局、エヴァンジェリンさんは、事故により最低でも一ヶ月、授業には参加しない旨が伝えられた。それは勿論、表向きの話であり、現実は事件の責務を問われて、謹慎処分されているらしい。
　僕の生徒なので、僕に任せてください。そうを言うことは出来たのに、僕には何も言うことは出来なかった。
　それどころか、そのまま出ないで欲しいと、一瞬だけ思ってしまったくらいだ。当然、そんな考えはすぐに振り払ったが。
　最低な考えだ。
　僕は、教師として最悪だ。

「……僕は」

　あの日から、僕の内側には言葉に出来ない葛藤が生まれた。あの戦いを通して感じた、絶望的な無力感。震えるまま、言われるがまま、それだけの自分に、何を感じたのか。
　悩みを抱いたまま時間は過ぎる。クラスの陽気に当てられ、僕も明日菜さんも少しずつ明るさを取り戻しつつあったけど、悩みはその内容がわからぬまま肥大だけしていく。
　そしてその日の放課後、僕は学園長に呼ばれて部屋まで来ていた。
　どういう用件なのか。話したいことがあるから来て欲しいと言われて来たのだけれど……

「失礼します」

「おぉ、待っておったよネギ先生」

　学園長が気さくに話しかけてくる。学園長が座っている椅子から、机を挟んでタカミチが立っていて、僕に笑いかけてくれた。
　そんな日常の風景にほっとしつつ歩み寄る。

「それで、僕に話したいことって」

「……学園長、ここは僕に」

「うむ……」

　何だか突然、タカミチが深刻そうに表情を固めた。そんな表情を見れば、気楽に聞ける話題ではないくらい察することが出来る。僕も表情を引き締めて、タカミチを真っ直ぐに見つめ。

「先週のことについてだ」

　僕は唖然と口を開いてしまった。
　いけない。慌てて表情を取り繕うとするけど、申し訳なさそうに僕を見つめる二人の視線を感じて、僕は観念した。

「ごめんなさい……僕、怖くて」

「いや、それは気にしなくていい。どんな戦いがあったのかは聞いていないが、あの跡を見れば、君がどんな状況にいたのか位はわかる……だが、明日菜君を魔法関連に巻き込んだこと、何故すぐに僕か学園長に相談しなかったんだい？　学園長が上手く君達を隠したから、他の者には知られていないが、これが公になれば、君は本国に強制送還だ」

「あの……」

　僕は黙るしか出来なかった。強制送還と聞いて、心が冷たくなる。先週のあの戦いも思い出して、しかも明日菜さんのこともばれていて。僕、僕は……
　そのとき、頭に優しい暖かさが乗っかった。見上げれば、優しく微笑むタカミチが僕を見ていた。

「無理もないさ。この件については、僕と学園長にも責任はある。というよりも、十歳の少年に教師をさせている時点で、無理はあったんだ……ごめんよネギ君。先週のことも、明日菜君のことも、僕達大人が君を手放しにしたから、こんなことになってしまった」

「僕、僕は……！」

「安心するんだ。本国への送還もないし、エヴァンジェリンのことについても、お咎めはない。ただ、今後はそういうことがあったら僕か学園長に必ず相談すること。いいね？」

「は、はい！」

　よかった。安堵のため息が漏れ、何だか腰砕けになりそうになる。
　でもタカミチはすぐに表情を引き締めたので、僕も腰砕けになりそうな体を立て直す。

「まず、先週の戦いは、今後他言しないこと」

「はい」

「そして……ここで、何があったのかを話して欲しい。出来るかい？」

　そう言われて、僕は一瞬躊躇ってしまった。ほとんど目を閉じて、明日菜さんとカモ君に呼びかけてもらっていただけだったし。
　何より、あれはとても、とても怖かった。

「……僕のわかる範囲なら」

　でも、ここで話しておかないといけない。ここであのことと向かい合って、僕は前を向かないといけない。
　だって、ここで折れたら、僕が目指す立派な魔法使いに、もう二度となれないような気がしたから。
　だから話そう。あの夜のことを。僕が知る限りのこと、地獄のような世界の出来事を。

「……まず、あの日──」

　もし次があったとき、今度こそ間違えないで立ち向かえるように。
　胸のモヤモヤが少しだけ晴れたような、そんな気がした。




─

　その日のうちに、高畑さんに教えてもらったエヴァンジェリンさんの家まで俺は来た。というのも、俺が起きたら会いたいという彼女からのお誘いらしい。彼女は監視されているという話だったが、どうやら学園長さんが直々に使い魔を放って監視しているらしく、それ以外の目は存在しないとの事。
　なので誰かに気付かれる心配をすることなく、俺は僅かに痛む体で彼女の家まで来た。
　森の中に建った立派な家屋に唖然とする。俺の小屋と比べてあまりにも立派である。俺は歓心しつつ、扉の前に立ち何度かノック。そうして暫くすると扉が開いて、メイド服を着た絡繰さんが出迎えてくれた。

「連絡は、高畑さんからいっていると思うが」

「……はい。マスターがお待ちです。こちらへ」

　どうやら、俺が斬った四肢は無事に修理されたらしい。まぁあれは仕方ないことなので、別に謝ることなく、俺は彼女の後を追って歩く。
　そして辿り着いた部屋は、水晶の内側に塔のミニチュアがあるものがあるだけだ。溢れる魔力からして、どうやらいわくつき道具のようだが、どうしようか悩む俺を他所に絡繰さんはミニチュアに近づくと、俺に振り返った。

「マスターはこちらの別荘で傷を癒しております」

　なるほど。そういった類の道具か。無手で、怪我も治りきっていないというのは些か不安ではあるが、まぁなるようになるしかあるまい。俺は応じるがままミニチュアに近づき、視界が突如としてぶれた。

「お？」

　視界が正常に戻ると、俺は先程見たミニチュアをそのまま巨大にしたような場所に立っていた。
　多分、あのミニチュアに飲み込まれたのだろう。俺はその幻想的とも言える光景を見渡していると、遅れて絡繰さんが到着した。

「マスターはこちらです」

　そう言って再び先導。俺は周りを見ながらその背中についていき、広場、というか闘技場の奥にあるテラスに到着した。
　そこにはやはりというか、絡繰さんと似た人形メイドを侍らせたエヴァンジェリンさんが、漆黒のドレスを纏った麗しい姿で優雅にワインを飲んで楽しんでいた。
　どうやらざんばらだった髪は切りそろえたらしく、耳元で切りそろえた髪は、以前より利発そうな印象を与えるけれど、目が腐っているので全部台無し。

「待ったぞ青山。といっても、私はお前の感覚では五分ほど前に来たばかりなのだがな」

「……」

　返事はせず、俺は彼女の対面に立つ。
　そんな俺の姿を上から下まで楽しそうに見つめエヴァンジェリンさんは、楽しそうに肩を揺らした。

「おいおい、女性の誘いに清掃員の服で来る阿呆が何処にいる？　だがまぁ……そういうものか。座れ青山、外界とは切り離されたここは、外界の一時間が一日になる異空間。戯けた場所だからこそ、闘争の空気にはならぬ場所だよ」

　つまり、俺と争う気はないということか。俺は少しだけ戦闘体勢に入っていた身体を弛緩させて、彼女の対面のベンチに腰掛けた。
　それと同時に、人形メイドが並々とワインの注がれたグラスを俺の前に置く。だがそちらを意識せず、俺を見つめてニタニタと笑い続ける彼女のほうを見た。

「何の用だ？」

「用も何も、『産まれて』初めて出来た知人の快気祝いをするのに理由がいるか？」

「知人、か」

「あぁ、知人だ。それとも、敵手とでも言おうか？　あぁ、陳腐にライバルか？　いやいや、それは少々違うなぁ」

「くだらない」

「そう、だからこの場所だよ」

　エヴァンジェリンさんは楽しそうに喉を鳴らした。時間も空間もペテンの場所だから、こうして俺と酒を飲み交わすことが出来る。
　つまり、そういうことか。

「今日呼んだのは、宣戦布告だよ青山」

　静かに語るエヴァンジェリンは、赤い液体がたっぷりと注がれたグラスを弄び、その中身を見つめながら呟いた。
　単純明快で、わかりやすい殺意がその言葉には込められていた。

「見ろ」

　エヴァンジェリンはまずそう言って、俺に右腕を見せ付けてきた。白く、滑らかな肌には傷一つないが、その肘の部分に、腕を一周する縫い合わされた傷口があった。それは未だに完治しておらず、糸で縫われた箇所は一般人が見れば目を背けたくなるくらいに痛々しい。

「そして、これ」

　次に、立ち上がったエヴァンジェリンは背中を向けた。大胆にも背中の大きく開いたドレスは、そこに刻まれた傷をまざまざと見せ付けてくる。これは腕とは違って傷は塞がっているが、分厚い蚯蚓腫れのよに斜めに走った線は、彼女の背中にいつまでもあり続けるだろう。

「最後に……」

　静かに傷を眺める俺の前で、エヴァンジェリンは躊躇いなくドレスを脱ぎ去った。傍から見れば、年端も行かぬ少女の裸体を眺める清掃員。いや、もう最悪。
　だけれど、そんなことを考えるのすらどうでもよくなるほど、彼女の裸体は俺の目を惹き付けた。

「これが、一番」

　身体の中央、胸の中心から臍まで刻まれた縫い口。癒着しながらも、未だに刃の斬り口がわかるくらい、開きかけのその傷は、見る者を誰だって引き寄せるだろう。

「一番、痛かったよ」

　どす黒い色を宿した瞳で俺を見る彼女は、視線に晒されて興奮したのか、その身体の傷口が僅かに開いて、少なくない鮮血が飛び散った。
　テーブルに跳ねた血が俺の服に跳ねる。赤い色は、すぐに黒く黒く淀んでいった。

「治さないのか？」

「治しはするさ」

　だが、ただ治すだけではつまらない。薄く笑ったエヴァンジェリンさんは、胸から溢れる赤と同じくらい真っ赤な液体に満たされたグラスを持ち、俺の傍に寄ってきた。
　そして、俺の手元のグラスを持って、差し出してくる。応じるがまま受け取れば、唾液の滴る口を笑みに変えた彼女が、俺の耳元で囁いてきた。

「貴様の血で癒す。私を斬ってくれた貴様の血を持って、私は初めて化け物として完成する」

「俺は、斬るぞ？」

　迷いない俺の返事に、エヴァンジェリンさんは頷いた。

「それもいい。それがいい。貴様が私を打ち滅ぼすのも、それはきっと、とても素晴らしい出来ことだ。かつて、誰かが言った。化け物は人間に倒されなければならない、と。その意味が今はよくわかるよ。深く深く、痛いくらいにわかるよ人間……斬るということで終わった貴様は、正義も悪もなく、人間の限界で私を倒してくれる。それを想像するだけでな。くくっ、ほら、こんなに溢れてきて仕方ないんだ」

　己の血を掬って、血に染まったその手を俺に見せ付けてくる。細い指が開けば、赤い糸が引いて、粘膜を擦るような音が耳をつく。

「だけど、それと同じくらい私は貴様を殺したい。そしてナギを殺したい。綺麗な貴様らを、美しい貴様らを、真っ黒な私で塗り潰して、ぐちゃぐちゃにするのさ。なぁ？　素敵だろ？　冷たい心臓が、ドクドクと高鳴るんだ」

　化け物は人間に倒される。
　そして、それと同じ道理で、人間は化け物に殺される。
　この二つは同じく成立する。化け物と人間。相容れない二つの種族で、唯一共通するルールを。

「だから宣戦布告だ。私は貴様を殺す」

「俺は、君を斬る」

　その答えに満足しきったのか。爛々と目を輝かせたエヴァンジェリンさんはやはり笑う。

「とは言っても、今の私は飼われるだけの番犬だ。だが毛並みを整えていれば、いずれ欲情した誰かが私の鎖を斬ってくれるかもしれない。そのときを、ゆるりと待とう」

「そうならないかもしれない」

「いいや、なるよ。我慢なんてさせたりしないさ。そのときが来たら、口を開けて、甘い吐息を吹きかけてやる」

　エヴァンジェリンさんは永遠にその笑みを張り続けるだろう、全てがペテンのような嘲笑を。世界を嘲笑うように、そして何よりも、化け物である己を嘲笑って。

「乾杯」

　エヴァンジェリンさんが掲げたグラスに、俺は手に持ったグラスを打ち鳴らせる。
　清涼な音は、何処かで聞いた鈴の音色に似ていて。
　ここはとてもいい場所だ。絶対に分かり合えない化け物と共にする、とても楽しい早めの晩餐会。
　グラスの赤は血のように。濃厚すぎるその味を俺はいつまでも楽しみ続けた。


後書き

まだまだ続くよ。次回は幕間。

「京都での護衛ですか？」

　何度目になるかわからぬ俺の言葉に、これまた何度目になるかわからない「頼めるかのぉ」という学園長さんの言葉。

「辞退します。俺は、青山ですから」

　だから、俺は頭を下げてその依頼を断った。
　事の始まりは、ネギ君が修学旅行で京都に行くことになったからだ。それで、西の呪術協会に和平の使者としてネギ君を送ることになったのだが、東の魔法使いであるネギ君を狙う西の強硬派が出る可能性がある。
　それの護衛のため、俺が選ばれたわけだが、流石にそれは拙いというものだ。

「しかし、そういう話でしたら、俺を解雇したほうがよろしいでしょう」

　続けた言葉に、学園長さんと、その隣にいつも通りに立っている高畑さんが驚いた表情を浮かべた。ん？　そんなに驚くことだろうか？

「以前も話しましたが、俺は青山です。少なくとも、西の上層部は俺の存在を公にしないように、上手く隠して……神鳴流以外の一般の術者は、多分俺を知らないでしょうけれど。上があなた方にまで情報を隠し通した俺の存在を、あなたがたが知っている。これは、色々ないざこざを引き起こす恐れがあります」

　そんなことを話しながら、一方では随分と話せるようになったなぁと我ながら感心。
　ともかく、俺という存在がいる以上、西との和平は難しいと言っても過言ではあるまい。

「そういうわけにもいかんよ青山君。君の事は鶴子ちゃんにも頼まれていることじゃからのぉ」

「俺如き一個人よりも、組織として、周りの人を優先すべきかと……」

「そういうわけで、これじゃ」

　学園長さんは机の引き出しから一枚の手紙を取り出した。それを高畑さんが持って、俺に渡してくる。

「これは？」

「親書じゃよ。鶴子ちゃんと前々からやり取りはしていてのぉ。これまでの君の働きと、現在従事している表の仕事の評価を記した。そして現在、英雄の息子、ネギ・スプリングフィールドの護衛を勤め、一定以上の成果も残しているともな。それに君の言うとおり、君の存在はどうやらあちらでも一部の者しか知らず、であれば、その一部を納得させれば、問題はないということじゃ。そしてその一部の中でもトップの男に関しては、ある程度裏は合わせている」

「つまり、俺に和解を？」

「そういうことじゃ。君には先に京都へ向かってもらい、西の長、君の兄でもある近衛詠春と接してもらい、彼ら上層部が集まる場所で、公に和解をしてもらう……勿論、ただというわけにはいかなかったがの」

　なるほど、それで護衛ということか。

「そして俺は、和解の証として、ネギ君を無事西の長の下へ送り届けて、無事、西と東の和平を成立させると……そういうことですね？」

「そして、こちらに帰ってきたところで、改めてネギ君を守り、西と東の和平を成立させた立役者の一人として、君を正式に他の魔法先生や生徒に紹介する手はずだ」

　基本は西と東の和平ということだろうが。その上で、俺のことを考えてこんなやり方をしてくれたのだろう。当然ながら、そう簡単にいくわけもなく、無事に和平を成立させなければ、結局俺は表に出されるだけ出されて、追い出されるということになるだろう。
　そのことがわかっているからか。学園長さんと高畑さんの顔は心苦しそうだ。

「気にしないでください。俺の苦労は所詮、身から出た錆ですからね。むしろ、俺に汚名返上の機会を下さって、感謝の極みであります」

　頭を下げて、手紙をポケットに丁寧に仕舞い込む。

「では、頼まれてくれるかの？」

「はい。不肖ながら、この青山。ネギ君の京都護衛、任せていただきます」




─

　とはいえ。
　まぁそれでも緊張するものである。

「どうした兄ちゃん？　今日はちょっとぎこちねぇじゃねぇか」

　錦さんがそんな俺の精彩を欠いた動きに気付いて、お昼休み、いつも通りにご飯を食べながらそんなことを聞いてきた。
　恥ずかしい。無表情が取り柄だというのに、己の内心を読まれるとは、よっぽどよく見られているんだなぁとちょっと嬉しかったり。

「また、今度は十日ほど、休みをいただくことになりまして」

　そう申し訳なさそうに言った俺に対して、錦さんは「またか」と呆れた風にため息を吐き出した。

「ったく、どうせ休みじゃないんだろ？　以前も一週間休んだと思った次の日は、目元が隈で酷くてげっそりこけてて、次の一週間は戻ってきたら体中包帯だらけだ……何してんだか知らねぇけどよ。無理だけはするんじゃねぇぞ？　俺らはおっさんとおばさんだらけだから、若い兄ちゃんに付き合うなんて無茶はできねぇけど、皆心配はしてるんだ」

　この阿呆が。錦さんは明るく笑いながら俺の肩を軽く小突いた。
　いや、ホント申し訳ない。そんなに心配をかけていたことが恥ずかしくて、心配されていることが嬉しくて、小突かれた肩は妙に熱い。

「上の兄に、久しぶりに会いに行くことになったんです」

　だからこの際だ。俺は洗いざらい全部を話すことにした。

「へぇ、いつごろから会ってないんだ？」

「おそらく、かれこれ十年近くは……そもそも、あまり兄との交流は幼いころからあまりなく、どうにも緊張をしてしまって」

　真実と嘘を少々。本当は青山と恐れられる俺が、あの土地に再び赴いて余計な混乱を招かないかという不安が一番なのだが。
　錦さんは俺の話を聞いて少し考え込んだ。嘘も混じった俺の話を真剣に聞いてくれて、やっぱし恥ずかしくて、だがやっぱし嬉しくて。ホント、俺はここに来てからいい上司に恵まれた。

「まぁ難しいことは言えねぇが、とりあえず会ってみて酒呑めば、大抵のしがらみってのはなくなるもんさ。兄ちゃんもここに来て、随分と変わってきたからな。今なら、色々と見えてくるものがあるんじゃねぇか？」

　言われて、思い返す。
　ここで生活してから巡り合ってきた色々な人。そのどれもが、この第二の人生で初めての経験ばかりで、前世があるとはいえ、人格と知識しか持ち越せなかった俺には全てが新鮮だった。
　充実しているのだろう。一人、青山という天才と遊び続けたのとは違う楽しさは毎日あって、それが俺をどんどんと変えていく。

「そうですね。今なら、色々なものが見えます」

　ふとした拍子にすれ違う子どもの笑顔。毎朝清掃に励む俺達に挨拶してくる学生達。
　知り合って、話した人達ばかりではない。そうした見知らぬ人との接触は、俺の中に着々と積まれていっている。

「俺は、ここで変わっています」

　全部が全部。素晴らしい世界。

「こんなにも人と出会えた。そのきっかけの一人である錦さんと知り合えて、俺は本当によかったです」

　そうして俺は、錦さんのほうを向いて──
　ありゃ、今、刀持ってないんだった。




─

　相棒となる刀を鍛える最後の仕上げのとき、青山はありったけの気を全て注ぎ込むことにしている。そうすることで、その刀をほとんど自分と同一とするのだ。
　だが十代目に至るこれまで、青山の気の最大出力を注いで、全てを飲み干した刀は存在しない。ほとんどが半分以上外部に散乱してしまうのだ。
　そのたびに青山は使用する刀をより禁忌の類のものにしていく。そして先代に至っては、ついに妖刀と呼ばれる刀を青山は己の気の色に染め上げた。
　だから、今回の刀も、見た目は神鳴流が使う長大な野太刀に仕立て上げているが、その大元となる芯には、人を斬り続けた危険な妖刀を使用している。
　まぁその仕立ての段階で、今回は随分と手こずったのだが。そんなことを思いつつ、青山は屋根裏に潜り込んだ。
　そこは、屋根裏一面に封印の札を敷き詰めた空間だった。青山が持てる技術の全てを費やして作り出した特性の密室は、十一代目の放つ危険な妖気はおろか、青山の全力の気の放出にすら、一度だったら耐え切るほどだ。
　そんな強力な防御結界を構築しなければならないほど、これから青山が行うことは周囲への影響が大きい。
　いつも通りの無表情で、青山は札で埋め尽くされた鞘からゆっくりと十一代目を抜く。それだけで、未だ残っている妖気によって、刃鳴りが何度も何度も響き渡った。
　斬らせろ。
　人を斬らせろ。
　生き血を吸わせろ。
　斬り殺せ。
　柄を通して青山の脳裏に響き渡る恐ろしい呪いの声。だがそれも、最初に比べたら随分と小さくなったものだし、大きかろうが小さかろうが、呪い程度では青山の精神は微塵も揺るぎはしない。
　そも、斬るとは斬ることで、それ以外の意味なんてないというのに。こいつは何を言っている？　青山が十一代目の芯が放つ呪いから受ける影響など、そんなことを考えさせることくらいだ。

「くだらない」

　青山が気を通し始めると、悲鳴をあげるように十一代目は繰り返し振動した。青山の斬るという意志は、殺人に酔った妖刀の存在すら意味をなさぬ。
　そしてここからが本番だ。青山は小さく深呼吸をすしながら、そっと瞼を閉じた。

「……」

　十一代目を胸の前に掲げる。未だ悲鳴をあげるその刀身にそっと空いた左手を這わせた。冷たい感触に落ち着きながら、指を僅かに切り裂いて血を滴らす。
　そして、青山は己の血をその刀身に塗りつけた。血の線を引きながら、切っ先まで血を流す指でなぞる。うっすらと刀身に残る赤色。青山は刀身に鮮血が馴染んだのを、目を開いて確認した。
　直後、青山の右手から、柄を通して膨大な気が十一代目に流れ出す。気を纏わせるのではなく、注ぐ。それは意味が似ているようで、まるで違う。表面を強化するのではなく、その内側を己の色に染めるという異常な行為。その刀の製作者の意志を食いちぎる恐るべき冒涜。
　それを青山は平然とやってのける。製作者がどんな願いを込めて作った刀でも、青山は青山の意志のみを押し通すために蹂躙していく。
　周囲の護符が一枚ずつ、ゆっくりと、だが確実に剥がれ始めた。落ちた護符は、虚空で真っ二つに分かれて床に落ちる。床に張られた護符は、そのまま分かたれるだけだ。
　想像を絶する気が屋根裏という小さな空間を埋め尽くしていた。だがそれは十一代目がその身にためることが出来なかった気、つまりはただの余波でしかない。十一代目は苦悶する。許容量を遥かに超えた気の充実に限界を感じて、必至にその身体から外に受け流す。
　同時に、その身に宿す意志すらも流されていった。己を守るために、己の存在を消していく。そんな矛盾した行為しか、今や十一代目に行えることはなかった。
　構わず、青山は気を注ぐ。持てる気をこの僅かな時間で全て吐き出しているために、その顔はもう青より白に近くなっていた。意識は朦朧としだして、掴んだ刀の感触すら遠い。
　それは、刀が己と重なっている証拠ともいえた。刀と自分の境界線が失われていく。流れる気が、刀という己を通して外に放たれていくのを感じる。
　最後の仕上げを始めてから、まだ十秒も経過していなかった。それだけの時間で、刀と己は重なる。心身合一。刀を己となす極地。
　そして、美しい鈴の音色が響いた。

「ッ……！」

　青山は突如、体中から汗を滲ませて手をついた。肩で息をして、疲労は濃い。視界は霞んでいて、体中が重かった。
　だが完成した。青山は右手に持った十一代目を見つめて、内心で笑う。

「よろしく」

　答えは静かな音色。その身に宿した妖気は完全に洗い流され、透き通った清流のような涼やかな色が青山を歓迎する。
　これで、ようやく準備が整った。手に持つ新しい相棒を青山は丁寧に鞘に仕舞い込み、屋根裏を抜け出す。
　直後、屋根裏を埋め尽くしていた全ての護符が真っ二つに斬られて落ちた。
　そんなことも気にせずに、青山は十一代目を片手に小屋を出ると、空を見上げる。

「……」

　ここからだと、星はよく見える。その一つ一つを見て青山は何を思ったのか、ただ暫く空を見上げると、やがて静かに小屋の中に戻っていった。
　こうして修羅は新たな刃をその手に持つ。ぎりぎりで間に合った相棒、何故ぎりぎりと思ったのか、それは言いようのない予感を感じたから。
　きっと、楽しい旅行になるだろうなぁ。
　そうして、青山は旅行を前にした子どものように、旅行先への思いを募らせながら眠りにつくのだった。



後書き

次回、京都へ。

なお、後書きは基本信用ならないことをここに書いておきます。

　京都に行くのはもう五、六年ぶりくらいになるだろうか。鶴子姉さんを斬り、それから一年にも満たない間、各地の妖魔や悪党を斬り、そして当時の俺の異常性を恐れた上の人達によって数年間の軟禁、後、破門。
　それから京都には一切近寄ってはいない。別に、行こうと思えばいつでも行けるのだが、別段行く意味もなかった。なぜなら鶴子姉さんを斬ってから劇的に強くなり、それから一年で頂を見つけたため、最早、己が行くべき場所など何処でもよかったからだ。
　斬るという方向性は、鶴子姉さんがほとんど教えてくれたと言ってもいい、今から振り返っても、あの時の仕合は俺の生涯でもベスト３に入るくらい格別なものだった。
　ちなみに二番は、封印されていたやばい鬼が本気で俺を殺しにかかってきたときで。
　一番は戦いの最中に開眼した素子姉さんである。あれはやばかった。開眼直後に全力技撃ってきたから刀斬れたけど、もう一分奥技使われずに戦っていたら、俺は呆気なく敗北したかも。
　あぁ、懐かしき夢のような修羅場体験。最近ではエヴァンジェリンさんとの戦いがよかったが、あれはちょっとエヴァンジェリンさんが油断したり余分なところがあったりで、そこまでのものではなかったなぁ。
　ともかく。
　そういうわけで、京都である。
　竹刀袋に十一代目を入れた俺は、もう何年ぶりになるかわからない新幹線の乗り心地と、そこから見える景色を、飽きることなく堪能して、いつの間にか京都にまで辿り着いていた。
　ふむ。まぁ会合までの時間は今しばらく、夜からとなっているので、暫くは辺りを散策でもして時間を潰すのもいいかもしれない。
　そうと決まれば、早速周囲の気と魔力を探知して──お？

「あ、やば」

　少し離れた場所でとてつもない魔力を感じた。西のお家元ということもあり、ちらほらと気や魔力は感じるけど、その中でも桁違い、エヴァンジェリンさん並？　いや、もう少し下くらい？
　にしても凄いものである。流石、京都だなぁと感心しているが、そうも言っていられるかどうか。気配を馴染ませるのは得意分野ではあるので気付かれることはないけれど、あっちから近づいているからなぁ……
　まぁ、普通に顔を拝むくらいはしておこう。

「……」

　そうして周囲と同調しながら人ごみの中を歩いていると、道の先から真っ白という目立つ髪色をした少年が現れた。
　絡繰さんみたいな無表情で、ともすれば昔懐かし当時の俺を思わせる感じ。歩き方にも隙はなく、少年だというのに周りの注目を集めるような、そんな少年。
　気と魔力を敏感に感じ取る術は俺専用なので、それだけでは気付かれることはないだろうけど、あの少年、それを踏まえても滅茶苦茶悪目立ちしてるから、じろじろ見ても気付かれたりしなさそう。周り皆見てるし。
　特に接触することもなく、俺と少年はすれ違う。そのとき彼が僅かに俺を見たのは、きっと竹刀袋に仕舞った十一代目の気配を察したからか。
　止まった少年を尻目に、俺は視線になど気付いた素振りを見せずにさっさと歩いていく。背中に浴びる視線は意識しない。意識しているのに意識しないというのもアレだが、まぁこういうのは表面上、相手に悟られなければいいのだ。

「……ねぇ」

　などというのはやっぱし不可能で、迂闊にも、あぁ本当に、本当に迂闊にも、近寄りすぎたせいで、少年は俺に感づいて、声をかけてきた。

「……」

　振り返り、少年の冷たい瞳を覗き込む。己の意志を強固な意志で隠し通しているような、そんな瞳だ。真正面から見たからわかる。この子は俺の幼少時のような、一人で完結しているような子ではない。
　しっかりと大地に根を張った。意志を持った強い人間だ。見た目どおりの年齢なら凄いことだが、まぁあれだ。この魔力量を考えれば、早熟な天才、もしくはエヴァンジェリンさんみたいな化け物といったところか。
　暫く俺と少年は互いに見つめあう。周囲を行き交う人達は、そんな俺達を遠目に見つめながら、距離を離してすれ違っていく。
　だが少なくとも、少年のほうはそんな瞳は気にしておらず、品定めをするように俺を見つめていた。
　さて。
　試しにちょっかい出したのはいいけれど、本当にどうしよう。現在の俺の立場はかな微妙なものだ。和平のために赴いたはいいが、俺自身の友好を示す親書は未だに届けていないので、ここで問題を起こせば──学園長さん達の好意を無碍にすることになる。
　それはいけない。立派な人間に変わっていくと決めた俺は、ここで問題を起こすわけにはいかないのだ。
　うん。
　竹刀袋、開けるのに数秒かかるようにしておいてよかった。

「道にでも迷ったのかな？」

　俺は当たり障りのないことを呟いた。すると少年は「いや……呼び止めて悪かったね」と言って、人混みの中に紛れ込んでいった。
　遠くなっていく少年の姿を追いながら、安堵のため息。にしてもびっくりした。これが街中でなかったら色々と大変だったかもしれないなぁ。
　流石は京都、楽しい場所だ。俺は内心うきうき気分で、観光に洒落込むのであった。




─

　ネギがその日、学園長室に呼ばれた用件は、端的に言うと、仲たがいしている西と東の関係を改善するための特使に選ばれたからであった。

「道中、向こうからの妨害があるかもしれん。この新書を奪おうとする西の強硬派によるものじゃろうが、おそらく、一般の生徒がいるところで、おいそれと危害が及ぶようなことはせんじゃろう」

　ただし、と近右衛門は穏やかな雰囲気を一転させて、真剣な表情を浮かべた。

「万が一ということは得てしてありえるものじゃ」

「……ッ」

　ネギの脳裏によぎったのは、あの夜の出来事だった。万が一といわれて、それ以上の最悪は思いつかない。
　そんなネギの不安を察したのか、近右衛門は安心させるように微笑んだ。

「何、それこそ万が一の話であって……危険に対する保険はすでにかけておる」

「それって……あのときの人のことですか？」

「うむ。いずれ正式に紹介しようとは思っておるが、命の危険が起こった場合、彼が君の身を守ることになっている」

「あの人が……」

　ネギが己の無力を感じた夜。モップという武器にもならない武器を使って、これ以上の悪夢はないと思われた、エヴァンジェリンを追い詰めた恐るべき剣客。
　彼が護衛についてくれると聞いて、安堵と恐怖の二つが同時にネギの心中を襲った。

「……怪我とか、大丈夫だったんですか？」

　ふと思ったのは、そんなことだ。
　あの日、エヴァンジェリンに言われるがまま、ネギはぼろぼろの彼を置いて逃げた。結果として生きていたからよかったが、もしかしたらあのまま殺されていたかもしれない。
　ネギの心を常に苛むのは、彼に対する恐怖と、たくましさと、罪悪感だ。常識を超えたあの戦いは、今でもネギの心を束縛し、幼い少年に回答のない葛藤を与えている。

「安心せい。彼はすっかりよくなって、今は先に京都に入っているところじゃよ」

「そうなんですか……よかったぁ」

　ネギは肩の荷が下りたように安堵のため息を吐き出した。それが聞けただけでも充分だ。
　そして、次に会ったときにはちゃんと謝罪しようと心に決める。

「ともかく……万が一を考えて彼を派遣したが、あまり彼の力を当てにしないように。君だけでも潜り抜けられる問題程度ならば、彼はおそらく手出しはせん……まぁ一番なのは、何も起こらずに無事親書を届けられることなのじゃがのぉ」

　そうなれば何も問題はない。誰の妨害もなく、ただ平穏無事に。
　だが本当にそうなるのだろうか。近右衛門は、あの夜以降のエヴァンジェリンの姿を思い出して、そんな予感に苛まれる。
　エヴァンジェリンは変わった。
　良く言うと以前よりも社交的に。
　悪く言うと以前よりも内向的に。
　エヴァンジェリンは、驚くほどの変化を遂げていた。
　最悪な言い方をすれば、アレは化け物になった。

「これは少しおかしな言い方かもしれぬが……くれぐれも、彼が出てくるような事態だけは避けるようにして欲しい。彼とは別に、君のクラスの桜咲刹那が、木乃香の護衛として、京都での任も受けている。出立の前に、事前に彼女と話を済ませておくのもよいじゃろう……」

　近右衛門は、彼を信じていないわけではない。いや、全力のエヴァンジェリンと戦い、その身体に癒すのにも時間がかかるほどの裂傷を与えた時点で、彼の能力は、少なく見積もってもタカミチと己とほぼ同等クラス。最高で、かつての大戦の英雄クラスでも最上級のレベルに匹敵すると見て間違いない。
　しかしそういうことではないのだ。彼を、青山を動かすということが、それだけで、例えるなら、無作為にターゲットを選んだミサイルのスイッチを押すような。
　そんな恐ろしい予感。

「……ところで、明日菜君のことじゃが」

　近右衛門は脳裏を苛む考えを振り払うように、別の話題を切り出した。

「あ、はい。とても、良くしてもらっています」

　頬を赤らめ、顔を俯かせてネギは呟いた。
　明日菜はあの日以来、ネギから離れるどころか、口は悪くしながらも、何かと手助けをして、こちらを気にかけてくれるようになった。
　あんな状況を経験したのだから、普通は距離を置いて当然だと思う。現にネギはそう考えて、可能な限り距離を取っていたのだが、明日菜はそんなことは関係ないとばかりに色々と世話を焼いてくれた。
　──これはネギには考えもつかぬことだが、あの戦いの最中、謎の記憶を思い返した明日菜は、そのときの記憶の人物を無意識にネギと重ね合わせていた。思い出した記憶自体はすでに覚えてはいないが、それでも無意識はその出来事を覚えていたからそうなった。
　自分が守らなければ、ネギは死んでしまう。無意識下で明日菜が思っているのは、そんな脅迫に近い考えだった。戦闘の恐怖と、かつてのトラウマが混ざり合ったその考え方は、誰かが知ればそれは悲劇と思い、ネギ自身も罪悪感を覚えるだろう。
　だが現実は、ネギはそんな明日菜に、いつも自分を守ってくれた姉を無意識に重ねて、さらに信頼を深めていくだけだ。互いが互いに別の誰かを投影する。そんな虚しい信頼関係が、二人の間には芽生え始めているのであった。

　尤も、最悪の悲劇は、そのことに周囲はおろか、当人すら気付いていないということなのかもしれないが。




─

　京都に来て早々、少々のごたごたはあったが、それ以外は特に問題もなく、観光をしながら、俺は関西呪術協会の本山に到着した。
　立派な鳥居を見上げながら、いつ振りになるかわからないこの景色に、思わず感慨深いものを感じてしまう。最後に来たときには、兄さんはもう近衛の家に婿入りしていたので、あまり会う機会はなかったが、確か女の子がいたはず。当時から根暗だった俺は、青山では一番その子に歳が近かったのだが、そんな俺を遊び相手にするのは問題と感じた親の方針で、もう一人、ちっちゃい子が連れられていたはず。
　うーん。懐かしい思い出過ぎてほとんど覚えていないなぁ。まぁ、その一人娘とは挨拶したくらいしか交流ないし、そもそも俺の中ではそのすぐ後に行った鶴子姉さんとの戦いが刺激的過ぎて、そこらへんはほとんど記憶にない。
　確か、ネギ君のクラスにいる近衛木乃香という少女、あれって多分、苗字からして兄さんの娘さんのはず。魔力とかもとてつもなかったし。でも見た感じ、彼女は魔力が多いだけで、正直言って俺にはどうでもいい。
　それよりも、そんな木乃香をさりげなく見ている彼女、桜咲さんのほうが俺としてはありだ。
　神鳴流の使い手っぽいというのもあるが、あのストイックに近衛さんを見守る姿。
　正直言って、ネギ君の護衛をしている俺からすれば、リスペクトそのものである。やはりああやって、昼夜、守るべき人を守るために己を粉にするという姿勢は、見習わなければならない。その点俺は、己の欲求のために、ネギ君を窮地に陥れたり、護衛だって、気配が感じられればいいやと遠くから察するだけ。
　いかんなぁ。
　実に問題である。
　だがこれも惚れた弱み。俺は今回も、可能な限りネギ君には修羅場を経験してもらえるならば、経験してもらおうと思っていた。
　そういう考えだから、京都に来て出会ったあの少年を見逃すなんていう阿呆なこともしてしまう。
　あれは間違いなく、京都とは関係ない人間だ。東側の応援とも考えたけれど、だとしても、エヴァンジェリンさんクラスをそう何人も保有しているわけもないだろう。あの少年は楽観的に見ても敵である。気にしすぎということは出来ない。俺の勘も強く言っていたし、あれとは多分、遠からず激突することになる。
　それはそれでいいのだが。
　上手く、ネギ君とぶつけることが出来ないものかなぁ。

「……ハァ」

　考えていても仕方あるまい。俺はそそくさと鳥居を潜って、久しぶりの本山に足を踏み入れるのであった。
　へぇ、面白い術式あるなぁ……これは、うーん。有事の際に相手を封じ込めて時間稼ぎとか？
　流石、西の総本山。こういう仕掛けもしっかり施してあるのか。だが今回の俺は敵ではないため、罠は当然発動するわけもなく、すんなりと階段を上がっていく。夜の風は心地よく、灯篭に灯った輝きは暖かい。
　空を見上げるが、月はどうやら林の中に隠されているようだ。そのことに少し寂しさを感じながら、本山の入り口に辿り着く。

「お待ちしておりました。青山様ですね？」

　大きな門を潜れば、出迎えに来てくれた若い巫女さんが丁寧に挨拶してきた。

「はい。ご案内、お願いできますか？」

「どうぞこちらに……そちらの荷物は？」

　巫女さんは俺が持っている竹刀袋を見つめてそう言ってきた。

「刀です。預けるべきでしょうか？」

「出来れば、帯刀した状態で当主並び幹部の方々にお目通しするわけにはいきません」

　ご理解くださいと、巫女さんは両手を差し出して、刀を渡すように言ってきた。
　まぁ、俺としてもそれは全然構わないのだが……

「あなたは触らないほうがよろしいです」

「え？」

「数分、いや、あなたでは、一分もあれば刀に斬られる」

　今の十一代目は、俺そのものとは言えないが、充分に俺だ。
　触れれば、斬る。
　竹刀袋の内側に護符を貼り付け、さらに鞘にも封印を施してはいるが、それでも大抵の術者ならば、数分も竹刀袋に触れるだけで、間違いなく斬る。

「出来れば、保管場所まで俺が持っていきたいのですが」

「ですが……」

　巫女さんは困ったように言葉に詰まってしまった。まぁその対応は当たり前なので、俺は早々に十一代目を持ち込んだことを後悔していたのだが。

「相変わらず、常識を被ったようで常識外れですね、君は」

　そんな懐かしい声を聞いて顔を向ければ、あぁ本当に懐かしい。

「兄さん。いえ、詠春様。お久しぶりでございます」

　かつての青山の跡取りにして、今や西の長として活躍している懐かしき我が兄。近衛詠春様が、爽やかに笑いながら俺を出迎えてくれた。
　巫女さんは一歩下がって慌てたように頭を下げる。俺もそれに習うわけではないが、挨拶の後、深く頭を下げた。

「破門された身でありながら、おめおめと馳せ参じたこの身ではありますが、親書のみでも受け取っていただけたらと思います」

「頭を上げなさい。話は鶴子とお義父さんから聞いている。頑張っているようだね」

　顔を上げた俺は、昔と変わらず笑いかけてくる詠春様の笑顔に安堵した。近衛に婿入りしてから疎遠だったが、かつて幼かったころ、無口で無表情だった俺にもとても良くしてくれた、あのときの優しい兄のままである。
　それが俺にはとてもかけがえのないことに感じた。同時に、鶴子姉さん共々、そんな彼らの優しさを無碍にして暴れまわった当時を恥ずかしく思うばかりである。

「昔に比べて、よく話せるようになったね」

「学園長……近右衛門様と、麻帆良の同僚、上司の方々あってこそです。方々、俺を暖かく出迎えた全てが、今であります」

　今なら胸を張って堂々と言える。暴れまわっていたかつてとは違う。自己のみに没頭していた昔とも違う。
　周囲の暖かさがあるから、こうしてはっきりと話すことが出来る。

「尤も、無表情に関してはどうにも」

「……それは仕方ないさ。味覚も、まだかい？」

「はい、ですが最近は少し、味というものを楽しめるようになりました」

　俺の返事に、詠春様は小さく目を見開くと、とても嬉しそうに微笑んでくれた。

「それはよかった。医者は、絶望的とも言っていたのだがね……今から考えても、あれはやはり私達、家族の不注意だった……みんな、君の怪我の治療方法を探していたんだが、そうか。ゆっくりとでも、治っているのなら、それでいいんだ」

「詠春様……」

　あんなことがあって表情を失った俺を、未だに心配してくれていたとは。やはり俺は阿呆だ。こんなにも素晴らしい家族がいたというのに、勝手に暴走してしまって。
　若気の至りとは言えぬ。恥ずべき、ひたすらに猛省すべきだ。

「もう、昔みたいに兄さんとは呼んでくれないのかい？」

　詠春様は寂しそうに目を細めながらそう言ってきた。
　昔、恥ずべき、昔。

「俺は、青山です。詠春様……最早、兄さんの知る弟はいないのです」

　だからこそ、俺は青山で居続ける。いつまでも、恥ずべきこそ。
　そこに、後悔なんて、まるでない。
　斬ったのだ。

「なら……青山君。昔話もそこそこに、そろそろ行くとしよう。刀に関しては、近場に封印結界を敷いた場所がある。そこに一時的に納めてくれないか？」

「……是非もなく」

　先導する詠春様の背中に追従する。遅れて付いてくる巫女さんも引き連れて総本山へ。
　さぁ、まずは謝罪会見、頑張ろう。

　脇に幹部の方々が控え、前には詠春様と、重鎮の方々。関西呪術協会のトップを含めた人達が見る中、俺は中央に進み正座をすると、額を床に触れさせるくらい頭を下げた。

「この青山、無様を晒しながらも馳せ参じました。私の暴走、無礼から始まった破門に至るまでの数々、今は深く反省している所存です」

　そうは言ってみたけれど、俺を見る彼らの目には、総じて困惑と畏怖の色が混ざっていた。
　まぁ。
　無理もない。

「……君が破門してから、どのような働きをしてきたのかは、親書を読んで重々承知している。以前のように、神鳴流の一人として迎え入れることは出来ないが、君を青山として受け入れることを約束しよう」

「ありがとうござます」

　面は上げずに、感謝の言葉だけを伝える。だがそう上手くいかないのが世の常というもの。ゆっくりと顔を上げたところで、幹部の一人が不愉快そうに顔をしかめて口を開いた。

「長、失礼ながら申し上げますが、この者が神鳴流に刻んだ汚名の数々。よもや忘れたとは言わせませんぞ？」

　その発言に随分な数の幹部が同意の意を示すように何度か頷いた。ここに来る前に聞いてはいたが、どうやら組織の纏め上げは上手くいってはいないらしい。
　それを抜きにしても、俺を、青山を許すというのはあまり受け入れられるものではないのだろうが。
　詠春様はそれを皮切りに噴出した、青山という存在への不満を次々に漏らす。だがそれも長くは続かず、少しずつ場が静かになってきたところで詠春様は話し出す。

「今回、彼には一つやってもらうことがあります。長年、いがみ合っていた西と東、この和平の親書を携えた少年……英雄の息子、ネギ・スプリングフィールドの護衛として雇われた」

　その言葉に場は騒然とした。いや、それもただのポーズだろう。ネギ君が来るというのはすでに承知の事実。問題なのは、和平話をこの公の場で告げたということ。

「私は彼がここに訪れ、親書を渡してきた、その事実を持って、長年の因縁に一応の区切りを打ちたいと思っている」

　言外に手を出すなと言っているようなものだ。未だ東に敵意を持っている強硬派としては面白くないだろう。
　そして、俺である。俺がネギ君の護衛につく。
　少なくとも、俺という人間の脅威を知っているが故に、ここにいる強硬派はおいそれとネギ君に手を出せなくなる。全盛期の鶴子姉さん若輩ながら倒した俺の名は決して伊達ではない。
　妨害を考えていた者も、まさか俺という鬼札を持ち出すとは思っていなかったはずだ。

「それでは青山君、君はもう下がってもらってもいい。ここからは改めて、今後の関西呪術協会の方針を話し合っていくのでね」

「はい」

　俺は再び頭を下げると、ゆっくりと立ち上がり踵を返し、その場を後にする。
　背中に感じる視線の重圧も、戸を閉めれば切れて肩の荷が下りた。ホッと一息。あぁいった空気は苦手だ。針の筵というか、息苦しい。

「お疲れ様です青山様。さ、こちらへ」

　外で待っていた巫女さんが案内してくれる。ここはともかく広く、うっかり歩いていたら迷子になるのは間違いないだろう。
　やはり導かれるがまま、俺はさくさくと用意された自室のほうに向かっていく。

「どうぞ、ごゆっくり」

　室内に案内された俺は、巫女さんが居なくなってから一人で使うには些か大きい和室に寝転んだ。
　うーん。久しぶりの畳の感触。刀がないのは寂しいけれど、戸を開ければ夜桜の美しい景色があるので暇はしない。
　暫くほうけていると、またあの巫女さんがやってきた。

「お待たせしました。長は本日はお忙しいため、先に夕食にと」

　そうして置かれたのは、とてもいいにおいのする食事の数々だ。お酒に普通のお茶にと、より取り見取り。

「ありがとう」

「では、御用がありましたらお呼びくださいませ」

　巫女さんは礼をしてからその場を後にした。
　早速、箸を手に持ち食事と洒落込む。味覚は未だぼやけているので、美味しい食事をそこまで美味しく感じられないけれど、その分、食事の匂いはとても素晴らしいし、夜桜を見ながら酒を飲むのは気分がいい。
　破門された身である俺にこうまでしてくれる詠春様、そして機会を与えてくれた学園長さん達には感謝してもしきれないなぁ。
　さて、とりあえず何か言われているでもないので、のんびりとしよう。一人楽しむ夜桜を見上げて、酒精を楽しめることに感謝である。




─

　桜咲刹那はその日、ホームルームで、放課後自分に用があるといったネギを教室で待っていた。とはいっても野次馬根性を働かせた一部の面子がこっそりと堂々こちらの様子を見ているのだが。いや、こっそり堂々って何だよ。刹那は何だか肩がずっしりと重くなった気がした。
　刹那はネギが魔法使いであることを知っている。というか、クラスの幾人かはすでに知っていて、それとなくネギが魔法をばらさないように気をかけていたりするのだけれど。そこらへんは今はどうでもいいだろう。
　問題は、自分を含めて彼女達のことをネギは知らないはずなのだ。だから刹那が疲弊しているのは、野次馬根性を働かせているあれやこれやの視線や、成績がすっごくやばくなってるのかなぁといった日常的な不安のためであった。
　あぁ、闇の福音の件があってから、いっそうお嬢様の警護に力を入れていたからなぁ。やばいかなぁ。やばいんだろうなぁ。修学旅行前でなおのこと警護のプラン考えてたもんなぁ。
　など、見た目は冷静そのものだが、内心で冷や汗だらだらな刹那は、遠くから聞こえてきた足音に気付いて、席を立った。「あ、ネギ君来たよ！」「ちょ、早く隠れて隠れて！」外野は早く消えてくれ。

「刹那さん。お待たせしました！」

　刹那の内心を全く知らないネギは、驚いたことに明日菜を連れて現れた。その事実にいよいよ持って刹那の額に汗が滲む。駄目だ、間違いない。私も今日からバカレンジャー。ごめんなさいお嬢様。私はあなたの警護を言い訳にしてバカレンジャーに成り果てまする。
　いざ行かん、バカの道。覚悟を決めた刹那は、ぽけっとしたネギを真正面から見据えた。

「……あのぉ、補習ですか？」

　とはいっても些かショックがでかいのか、いつもの鋭い眼光は少しばかりなりを潜めて、何か今にも肩を落としそうな雰囲気で刹那はそう切り出した。
　その言葉にネギは明日菜を見上げて、明日菜もそんなネギを見て、そして刹那に向き直ると首を振る。

「へっ？」

　目を丸くして、刹那は素っ頓狂な声をあげた。どういうことなのか。いやいや、動考えても、面子的に確定的に補習ではないのだろうか。
　そうして硬直している刹那に、ネギは一人勝手に意を決すると口を開いた。

「そ、その……魔法の──」

「そこまでです。ネギ先生」

　看過出来ぬ言葉を聞いて、刹那の表情は途端に冷たいものに切り替わった。その豹変振りにネギと明日菜は目を丸くするばかりだ。
　だが構わずに刹那は視線を聞き耳をたてている野次馬に向けた。

「何を話そうとしているのかは知りませんが。個人的に話すことで他の者がいるのは迷惑でしかありません……まずは、あそこに居る方々をどうにかするべきかと」

　その言葉で明日菜とネギは教室の外にいる、外で待っていたクラスメートの存在に気付き、慌てて明日菜が追い出しにかかった。
　遠くで喧騒が響き渡る。それが遠くなっていくのを確認してから、刹那は呆れた風にため息を吐き出した。

「……いくら子どもとはいえ、危機意識がなさすぎる。おそらく学園長から私のことを聞いたのでしょうが、それにしたって好奇心が強いウチのクラスです。ホームルームで名指しをすればこのくらいなるのはわかりませんでしたか？　せめて人のいない場所で用事があるといってくれればよかったものを」

「ご、ごめんなさい」

　シュンとうなだれるネギを見て言い過ぎたかなと内心で反省する刹那。軽く頬を掻くと「それで。何の用でしょうか？　それと、神楽坂さんは魔法については？」と言った。

「あ、明日菜さんは、僕の協力者です。それでですね。実はお話というのは、修学旅行のことなんですが……」

「修学旅行……？　わかりました。詳しくお聞かせください」

　そうしてネギが事の次第を語り始めたところで、明日菜も合流した。
　京都にて、西と東の和平を結ぶ使者に選ばれたこと。その道中での協力者として刹那を頼ったこと。
　それら全てを聞いた刹那は、しばし手を顎に添えて考えてから静かに告げた。

「……私の本来の任務は、近衛木乃香お嬢様をお守りすること。これだけです」

「へっ、そうなの？」

　明日菜が驚いた様子で聞いてきたので、刹那は小さく頷いた。

「私は、お嬢様を守るためにここに来た。その上で、麻帆良の夜の警護も勤めたり、可能な限り裏の事情に詳しい私は関わってきましたが……先に言っておきます。私はお嬢様の身柄を最優先する。ですが、そこに差し支えのない限り、先生の任務に協力することを約束しましょう」

　そうきっぱり言い切った刹那。だがそれでも協力を得られたということもあり、ネギは大いに喜んで、明日菜もそんなネギを優しい眼差しで見つめた。
　まぁ協力するからには仕方ない。今後のために色々と計画を練る必要があるだろう。刹那ははしゃぐネギを見ながら、そんなことを思うのであった。

　しかしホント、バカ認定されなくてよかった。いやホントに。



─

　どういうことだと歯噛みをする。総本山で先程行われたとある会合の一部始終を、強硬派の一人である直属の上司から聞いた天ヶ崎千草は、上から言われた「青山が介入する。計画は中止だ」という命令に苛立ちを隠せずにいた。
　西と東の友好。その話を聞きつけたときは正気を疑ったものである。それは上司も同じで、かつての大戦で被害を出した西洋の魔法使いと、今更手を取り合えるかという思いがそこにはあった。
　それは強硬派の幹部も同じであり、その親書受け取りを妨害し、さらに強引な手を使って詠春を倒し和平派を一掃する。今回はそういった筋書きであったはずだ。

「青山ぁ……」

　しかし、青山が出た以上最早それは叶わないのは、否定したくても千草にだってわかっていた。
　青山。
　神鳴流が生み出した禁忌の化け物にして、歴代最強の剣士。現役を退いてなお圧倒的な力を誇る青山鶴子を知っているがゆえ、その全盛期を倒した青山を千草は軽んじることは出来なかった。

「……どうしたんだい？　浮かない顔をしているね」

　頭を抱えて唸る千草の前に現れたのは、つい先日雇ったばかりの白髪の少年だ。それどころではないと怒鳴りつけようとしたが、そんなことをしても無駄と悟り、やや諦めた表情で、千草は洗いざらいぶちまけることにした。

「浮くも浮かないもありまへん。相手方に恐ろしい化け物が加わったんでな、どうしようか頭を悩ませているところや」

「ふぅん。それは、今言っていた青山って言う人のこと？」

　千草は片手を挙げることで肯定した。正直、本当に青山が介入するのであれば無理だ。千草も、青山を知る数少ない関係者の一人であるため、だからこそ青山という規格外を理解している。

「あんなん相手にするなら、それこそサウザンド・マスターを相手にしたほうが楽ってもんや」

　冗談染みた言い方だが、その言葉のほとんどは本音である。
　強さがどうだとかそういうレベルではない。
　関わりたくないのだ。だからこそ、アレは青山と言われている。

「ふぅん……でも、僕としてはやってくれないと困るんだけどな」

「ならあの青山をどうにかするんやな……まっ、あんな化け物。どうにかできるわけあらへんけど」

　投げやりに呟かれた言葉を聞いて、少年の目が僅かに細まった。

「わかった。なら、どうにかしてくるとするよ」

「なんやて？」

　顔を上げた千草だったが、そこにはもう少年の姿はない。
　一体何をするつもりなのか。何か、とてつもない失敗をしでかしたような、そんな気が千草にはした。

　花びら舞う夜。夕飯を美味しくいただき、酒も存分に堪能した俺は、酔いを醒ますために外に出ていた。
　手に持つのは、先程返してもらいに行って回収した十一代目──ではなくて、お借りした木刀である。十一代目は竹刀袋ごと腰に下げた状態なので、こうしていれば暴走する心配はない。
　いつも通り正眼に、ではなく、右手に持って肩に担いでから、左手を優しく添える。
　呼気は浅く。可能な限り身体を揺らさず、夜桜の散る世界に紛れるようにして、空気となった体を、散る花びらに影響を与えず、自然のままに一歩踏み込み、担いだ木刀を真っ直ぐ振るう。
　花びらの間を見切り、触れることなく下段まで降りぬかれた木刀が巻き起こした風が、地面に落ちた花びらを再び夜空に舞わせた。
　散って、乱れるからこそ花。風に吹かれるまま、なされるがまま、身を委ねるその姿は、剣士が夢見る夢想の境地を思わせた。
　だが花よ。
　そこは、俺も行き着いた。
　一刀。次は真一文字に薙いだ木刀は、風すら起こさず、花も揺らさず、何も斬らずに虚空を泳ぐ。
　斬るということは、斬らぬということだ。俺は斬るものを選べるからこそ、斬らないという選択肢も持っている。
　何もかも、斬らない。
　何もかも、斬る。
　この言葉は表裏一体。意味が異なるようで正に同一。斬るのである。だが斬らないのである。それがわかっているから斬るし、斬れるから、斬っていく。
　単純明快だ。人は俺を化け物と呼び、理解できぬ怪物と恐れているが、俺という個人はこうまで単純明快である。
　斬るのである。
　それだけを、どうして理解出来ない。
　表層に浮かぶ僅かな苛立ち。いつもなら感じるというよりも考えることもないそれは、ネギ君と出会ってから感じていることだ。しかし、そんな苛立ちも今振るっている木刀には微塵も響かない。至ったからこそ、俺という個人の思考は、斬撃という極地には影響しない。
　冷たく、凛と、花散るが如く。
　夜桜に溶けて俺は木刀片手に乱舞する。風に揺られるまま、己と全てを同化して。斬ることなく、斬っていく。斬られていくのは、弱い己。強く研がれていくために振るっていく刀は、次第に型などを無視した、夜の舞へと変わりいく。
　斬らないということを楽しめる。振るう刃が何も斬らない。斬ることを選ばない状況を、喜びをもって享受する。
　花に成れ。
　散り落ちていく。落ちた先に夢幻。
　乱れる花を見切る。真っ直ぐを断つようで、その実、閃きは花びらの如く揺れ乱れた。
　そうして暫く俺は、斬らぬ刃を堪能する。夜桜が生んだ閃き。散って、終わっていくこの景色があるからこそ、終わった俺はよく舞える。
　狂えばいい。
　狂って捻れて、真っ直ぐに歪んでしまえ。
　夜の桜は美しく、だからこそ狂気を予感させるから。

「……」

　そうして最後に我を通す。袈裟斬りが線上にあった花びらを悉く斬り裂いた。
　木刀を地面に突き立てる。体中に汗が滲み、額から流れる汗を俺は着物の裾で拭った。
　誇れる、刀ではない。
　いつからか。神鳴流の剣に違和感を覚えたのは。
　いつからか。奥技を使わなくなったのは。
　人の中に住まう魔のみを斬る。つまりは斬りたいものを斬る。その理念を違えぬようにしながら、いつから俺はその場所から外れたのか。
　これでは破門も当然である。
　そんな、取るに足りない俺だというのに。

「こんな俺に……何の用だ？」

「やはり、気付いていたんだね」

　木刀を暗がりに向けて投げつけると。突如噴出した水の触手が木刀を掴み、そのまま砕いた。
　水を従えて現れたのは、京都についた早々すれ違った例の少年だった。人形のような冷たい無表情で瞳が、無感動に俺を見つめている。

「その剣」

　少年は俺の腰に下がっている十一代目を指差した。

「それが、誰もが君を恐れている理由。というわけではないんだね、青山君」

「……」

「まぁいいさ。悪いけど、依頼主の目的と、僕個人の目的のため、君にここで消えてもらうことにした……何も言わずに消えるなら、それでもいい」

　どうやら、予想通りに身内の敵。俺の名前を知っているのがよき証拠。
　そもそも、消えるならそれでいいとはよく言った。
　俺が気付かなかったら、そのまま殺してきただろうに。
　返答はしなかった。代わりに竹刀袋の口を開く。そして静かに、護符を可能な限りに貼った相棒。十一代目を取り出した。

「……へぇ」

　十一代目が放つ気を感じたのだろう。少年は目つきを鋭くして、さらに水の触手を展開した。膨大な魔力量が場を満たし、桜の花びらが一斉に飛び散る。避けるように少年の傍には落ちていかない花びら。増大する一方の魔力量は、現在、俺が知覚できる範囲に居る術者では、援護に来てもまるで意味をなさない。それはこの異変に感づいて、こちらに向かってこようとする詠春様を含めたその護衛も同様だ。
　むしろ邪魔でしかない。来れば弊害。そも、害悪。
　この敵手を、集団で囲うなど、修羅外道の俺ゆえに許せるはずがないのだから。
　その意志を示すように、俺は十一代目の柄に手を添えた。
　そうして、俺の相棒を人の目に晒すのだ。
　凛と。
　奏でる。
　鈴の音色を響かせよう。

「その剣……なんていうアーティファクトなのか、教えて欲しいな」

「名はない。むしろ、俺は君の名を知りたいな」

「……確かに。僕だけ君を知っているのは、フェアではないかもしれない」

　なるほど、と頷いた少年は、感情のない瞳で俺を見据えたまま呟いた。

「フェイト・アーウェルンクスだ。悪いけど、君には僕らのためにも消えてもらう」

　名を聞けた。それだけでもう充分。

「……俺は、青山だ」

「知ってるよ」

「いや……」

　知らない。
　君は知らない。
　わかっていない。

「俺は、青山だ」

　繰り返し告げるこの名の意味を。
　忌み嫌われ、恐れられ続けるこの名前の本当の意味を。
　君は何にもわかってないよ。
　ゆっくりと封印を解く。強力な護符に包まれた十一代目が、最後の封印を開放された喜びに、刃鳴りを何度も響かせた。
　凛。
　りん。
　りーん、と。
　舞い散る花に揺らぎ狂う。ほのかな明かりをくすんだ鈍色で反射して、月光に身じろぎするは冷え冷えと刀。扇情的な曲線を描く鉄のしなりは、それこそ夜に煌く一陣の流れ星の如く。
　今、秘匿を斬る。相棒よ。青山の気をその一身にたらふく飲み込んだ一振りの斬撃よ。夜を抜ける冷めた鋼。修羅場を取り込む無名の刃。誰も彼も虜にさせる、凛と囁く君の声を、この映える桜に歌ってくれ。

「いざ、尋常に」

　──花、散らせ。




─

「ッ……！？」

　フェイトは、突如豹変した青山の気の圧力を感じて、本能的に後方に飛んでいた。本当に咄嗟のことだった。全力で、なりふり構わずその場から逃げた。
　その直感によって、奇跡的にもフェイトは生き残る。
　やはり凛と、歌は響いた。遅れて斬と、フェイトの前髪がはらりと落ちる。
　障壁は破られていない。それはフェイトを驚愕させるには充分な出来事だった。
　多重に展開された彼の障壁は、並大抵の一撃では抜くことはおろか、減退させることすら難しい。それほど彼の防御は完璧だったし、彼自身も自信を持っている。
　その障壁が破られていない。
　だというのに、フェイトの前髪は切断された。

「……」

　様子見で展開していた水妖陣は──いつの間にか消滅していた。何をされたというのか。警戒心をむき出しに、先程まで自分がいた場所に立って、刀を振るった状態で止まっている青山をフェイトは睨む。
　油断しすぎた。東方の片田舎、そこで恐れられている程度の男でしかないと、その程度にしか考えていなかった。
　勿論、フェイトもかつての詠春の実力を知ってはいるし、それなりに警戒はしていた。油断しているところに攻め込み、瞬く間に無力化すると、そう考えていた。
　だが今の一合でフェイトは考えを改める。目の前の相手は強い。紅いの翼の構成メンバー、それ並に考えなければ、敗北するのはこちらのほうだ。
　フェイトは障壁を張った上で、さらに魔力で身体を強化した。そして、消える。
　その影を青山は目で追っていた。虚空に飛んだフェイトは、片手に魔力を凝縮して青山に牙を剥く。

「千刃黒曜剣」

　夜空を埋め尽くす石の剣が、青山を中心にその周りを取り囲むように展開された。回避も迎撃も、その時間を決して与えない。単純な質量すらも圧倒的な石の刃は、並みの術者を百殺しても釣りがくるほどの破壊の嵐。
　指揮者の号令の如く、フェイトが腕を一振りした瞬間、石の刃が青山目掛けて殺到した。
　体中に襲い掛かる死の行軍。むせ返りそうな牙の軍勢に青山は酔う。酒精などさっぱり消えた脳髄が白熱して、気分は落ちていくジェットコースター。
　だからほら、歌を歌おう。凛と響け鋼の歌よ。振ったという事実すら斬ったのか。青山の右腕がぶれたと思った瞬間、周りを埋め尽くしていた剣の群れは、一本残らず細切れとなり、音色だけが夜闇に謳う。
　空に影。音と共に飛んだ青山は月明かりに影を伸ばし、フェイトを黒く染めた。彼が見上げれば、長大な野太刀を、月を割るように真上に掲げた青山の影。寒気と悪寒と斬撃の予知。
　死ではない。
　斬られると理解した。

「……ッ！」

　空を蹴って、フェイトは地面に落下した。受身を取る余裕すらなく床にクレーターを作ったフェイトは、鈴の音が鳴らなかったことに安堵、する暇もなく。花びらの中を駆ける青山を見る。
　展開したのは石の剣。フェイトはそれを両手に持って青山を迎撃した。
　一撃だ。一撃当たれば、敗北する。確信に近い予感がフェイトにはあった。目の前の敵手の刃に己を触れさせてはならない。
　石と鋼が激突する。一方は大地を砕くほどの踏み込みを、一方は花すら揺らさぬほど静かに。震えた空気が二人の間の桜を吹き飛ばした。
　花が舞う。空に揺れる。青山の目は沈んでいる。
　眼光はなかった。人形であるフェイト以上に、その男は目の光がなかった。

「ッ！」

　フェイトにとって恐ろしい時間が始まった。青山の斬撃は、刃鳴りを響かせて石の剣を他愛もなく斬り裂く。そのたびにフェイトは石の剣を生み出して、返しの刃を受け止め、距離をとる隙をうかがう。
　だがそれは叶わないことだとわかっていた。青山を見誤った。この男を倒すのならば、初手は何が何でも距離を離して、遠距離から無詠唱の魔法を全力で放ち続けるしかなかった。だというのに、フェイトは不用意にも距離を詰め、初手を青山に譲ってしまった。
　最悪の展開だった。この距離にいる限り、フェイトでは青山を倒すことは出来ない。耳元で何度も鳴り響く鈴の音色が不愉快だった。斬るという歌声が不快そのものだ。
　そして一合毎にフェイトは死ぬ。だというのに、ぎりぎりでフェイトは生きていた。首に添えられた死神の鎌は、未だに彼の首を斬り落とさない。
　まるで自分を殺す意思でもないかのようだ。だがその心意は悟れない。無表情で、瞳が死んでいる男から一体何がわかるというだろう。
　果たしてどれ程の時が流れただろうか。鈴の音色は何重にも重なり、すでに音として認識できなくなるくらい。
　冷たい空間が生まれていた。音は失われ、散る花びらは止まり、空気すら静止して。
　そんな中で二人だけは動いていた。ともすれば穏やかであった。子守唄のように小さく聞こえる歌声を聴きながら、フェイトは死の道を行く。
　青山は無言で石の剣を斬り続けた。この程度なら、千も万も億を斬ろうが、十一代目は斬られはしない。だからこの状況が続けば、青山の勝ちは揺ぎ無かった。
　戦いは、詰んでいる。
　フェイトは初手を失敗し、青山はそのミスを見抜いて己の領域に彼を引きずり込んだ。
　でも斬らない。
　だけど斬らない。
　青山には確信があった。この少年なら、ネギにうってつけだという確信だ。当然、本気で戦えば、今のネギではフェイト相手に一秒すら持たないだろう。
　だが違う。
　そういうことではない。
　圧倒的な格上として、この少年ならネギに強さの必要性をさらに刻み込むことが出来る。エヴァンジェリンと青山の戦いは、ネギに戦いの恐怖を植えつけた。だからここで、圧倒的な格上に挑む勇気を得てほしい。
　ならば、ここで斬るのは──未来の俺のためにも躊躇われる。
　そして青山は微妙に隙を見せた。これまで軌跡がほとんど見えなかった青山が見せた大振りな斬撃。見ようによっては功を焦ったような一撃を、フェイトは目論見通り後方に飛んで回避した。

「……」

「……」

　互いにかける言葉はない。距離を離したとはいえ、そこは未だに青山の距離であるし、青山もまた、己の距離とはいえ油断慢心できるほど、フェイトという相手は御しやすい敵ではない。
　花は二人の姿を隠すように舞った。
　夜の桜に修羅場は似合う。
　美しく彩られたこの劇場で、仕合えぬことに不満はあった。だけれど今宵はここで終幕。

「何事だ！？」

　戦いが始まってまだ一分。それでもようやくというくらい遅く、詠春共々、彼らはその場に集まってきた。
　青山はわざとそちらに意識を向けた。その隙に、フェイトは真下に展開した水の転移陣に沈んでその場から消え去る。

「大丈夫だったか！？」

　詠春が青山を案じながら近寄ろうとして、その護衛共々、動きを止めた。
　桜並木の下。十一代目を片手に青山は空を見上げている。風が吹き、いっそう散っていく花吹雪が彼の身体を覆い隠す様は、幻想そのもの。
　はっきり言おう。悪夢だ。

「ヒッ……」

　その有り様に護衛の幾人かが小さな悲鳴をあげた。
　ただただ、何て有り様だというしかなかった。
　青山は刀を手にして立っているだけだ。それだけでなんという有り様なのか。
　勿論、誰かが聞けば青山はいつも通りに答えるだろう。
　この様だと。
　この様だから、斬れるのだと。
　だが、今は誰も声をかけない。かけられるわけがない。荒れ狂う花吹雪の渦の中、ただ一つ揺らぐことなく立つ男の背中はとても冷たくて。
　月光、月下、桜に映える修羅の背よ。

　凛、と小さく鈴の声。鞘に十一代目を仕舞った青山は、詠春達のほうに振り返った。

「問題はありません。詠春様」

　花散らす。その顔が隠れていることに、詠春は無意識のうちに安堵していた。




後書き

次回は、修学旅行始まるちょっと前。

　特に怪我もなく帰ってきたフェイトを見て、それだけで千草は目を見開いて驚愕していた。

「よぅ生きてましたなぁ……もしかして、戦わなかったとか？」

　そうだと思えば納得できる。結局、フェイトは青山と戦わずにおめおめと逃げてきたのだろう。
　だがフェイトは無表情のまま首を横に振った。

「いや、やってきた……正直、君の言うことを過小評価しすぎた」

「んな……あんさん、あの化け物とやってきて、それで生き延びたんどすか？」

「一方的に弄られたけれどね」

　そして千草には言わないが、まず間違いなく自分は手加減されて生き延びたとみて間違いないだろうとフェイトは確信していた。
　何故、という疑問はある。御しやすい相手と思われたのかとも考えるが、そうでもないだろう。一分程度手合わせしただけだが、青山はぎりぎりで手加減はしていたけれど、それは決して本気を出していなかったというわけではない。
　ならばどうしてなのか。フェイトが考えることはそこだけだ。神鳴流の流れを組んだ剣術を駆使していたところからして、前衛を幾人か増やし、自分は遠距離から砲撃を繰り返せば、かなりの高確率で制することは出来る。そしてその前衛に関しては、今回の計画が成功することで手に入ることが出来る。
　当然、こちらの計画は未だ漏れてはおらず、相手が出来ることといえば、精々今回の襲撃を踏まえて、総本山の警護をさらに厳重にする程度だ。
　たった一つの不確定要素が、こうも頭を苛む。しかしフェイトの個人的な目的を果たすためには、青山という存在はあまりにも厄介極まりないものであった。
　だが迷っているにはあまりにも計画までの時間が短い。リスクは覚悟で、フェイトは脳裏で計画の方針を改めた。

「すまないけれど、計画を少々変更してもらっても構わないかな？」

「……勝算は？」

　ある。とは強く言えない。だが少なくとも、座して待つよりははるかにマシである。

「まぁ、最低限はしてみせるさ」

　問題がさらに増えたな。フェイトは内心で苛立ちとともにそう毒づいた。




─

「正直、先生がここまで使えないとは思いもしませんでした」

　痛烈であった。直球で心をえぐる一言に目を白黒させて、ネギは力なく膝をつく。

「うぅぅ。明日菜さぁん」

「ごめん。弁解できないわ」

　唯一の味方であるはずの少女もそこには同意なのか。視線を逸らして言い辛そうに呟いた。

「おしまいだぁ……僕はもう駄目だぁ」

「あ、あ。で、でも！　遠距離からの魔法に関しては目を見張るものがありましたので！　優秀な前衛が居るのを考えれば充分だと思います！」

　慌ててど真ん中をえぐった少女、桜咲刹那がフォローに入るが、それでも打ちのめされたネギはしおれたままである。
　まさにしなびたネギだ。力なく倒れたアホ毛が妙に哀愁を誘った。
　時は放課後の相談から少しばかりしか経っていない。ネギ、刹那、明日菜、そしてカモのご一行は、人払いの結界を敷いてから、ネギがどの程度自衛できるのかを確かめるために、刹那と一対一で試合を行ったのだが。
　結果は、無手の刹那に対して、ネギは初手に魔法の射手を放ち、それを防がれ、次の詠唱を行うよりも早く間合いを詰めた刹那に制されてあえなく完敗、といったところだった。

「んー。でもさぁ刹那さん。前衛ってのを私と刹那さんがするなら問題ないんじゃないんですか？」

　そんなこんなで、観客として試合を見ていた明日菜の素朴な疑問に、刹那は特に否定するでもなく、普通に頷きを返した。

「ネギ先生を特使として考えて、私たちがそれを護衛するに足る人間であればそれでいいのですけどね。問題なのは、今回の旅で私はそもそも彼の護衛に専念するでもなく、神楽坂さんに至っては本来は関係ない一般人です。とあればネギ先生の警護は完璧とは言えず、必然、万が一を考えた場合、自衛の手段は必要です」

「だけど、ネギには魔法があるでしょ？」

　初手で全てが潰されたとはいえ、ネギが放った魔法の射手の威力と数は、素人である明日菜の目から見ても凄いというのはわかった。
　その威力があればそう安々と負けることはないのではないか。そう思っている明日菜に、刹那は「先程の戦い、何であっけなく決着がついたのでしょうか？」そう聞いてきた。

「何でって……あ」

「そう、ネギ先生は距離を詰められれば、ただの子ども程度の能力しかない」

　明日菜が思い至った答えを刹那は代弁した。
　砲台の役割としての魔法使いとすれば、ネギは充分以上の実力があるだろう。しかし、今回の特使としての役割は、それだけでは足りない。刹那はネギばかりにかまけていられないし、明日菜は仮契約を行い、人並み以上の身体能力があるとはいえ一般人。
　ならば、ネギ自身にも相応の力は必要になってくる。

「でもさ刹那さん。こいつ、まだ十歳のガキンチョだよ？」

「だが教師で、さらに言えば学園長から依頼を正式に受けた人間です……それに、圧倒的な天才は、ネギ先生の年齢から頭角を現している」

　そう呟いた刹那の目が少しだけ暗くなる。だがすぐにその闇を振り払うと、刹那は「ともかく」と話を戻した。

「残りは五日、その間に最低でも自身への魔力供給による身体能力の上昇くらいは覚えていただきます。私は気を扱うので、厳密には違う系統の話ですが、コツなどはおそらく同じなはずです。それに平行して気の扱いの練習もしていただいたほうがいいかもしれませんが……大丈夫ですか？」

「はい……ちょっとくじけそうでしたけど、大丈夫です」

　まだ少しだけ涙目だけれど、ネギは立ち上がって刹那の提案に頷いた。
　そうだ。落ち込んでいる余裕なんて何処にもない。あの戦いを経て、己の力が無力でしかないことなどわかったはずだ。
　ならば、ここから始めていく。胸のもやもやを払拭するために、自分はもっともっと強くなる。
　そうした少年らしい真っ直ぐな誓いを胸に、この日からネギは加速度的に強さを手にしていく。
　それこそ、当人や周囲の人間すら驚くほどに。
　だからこそ、誰も、本人すらも気付かない。
　そこまでして何故強くなろうとする。
　どうして強さにそこまで固執する。
　何故、どうして。天才とは言われながらも、復讐のために戦闘用の魔法を手に入れながらも、これまで以上に強さを求めはしなかったというのに。
　どういうことなのか。それはきっと、ネギすらわからない。胸の中に潜むもやもやのせいなのか。

　その答えを知る者はきっと、ネギの変化を知れば冷たい瞳の奥に、ほのかな喜びを浮かべたに違いない。




─

　絡繰茶々丸はロボットである。それこそ、機械オンチな人間から見れば、ただの人間と見分けがつかないほど、彼女は人間を模して精巧に作られたロボットである。
　心の如きAIに、人と同じように感情表現を表すことが出来る性能。さらに身体能力は常人をはるかに圧倒し、魔力や気で強化された術者にすら、その単純なスペックで圧倒する。
　そして彼女の優れたAIを使ったハッキング機能や、各種武装の取り扱いによる完璧なサポート機能。
　まさに至れり尽くせりの近未来型スーパーロボットとでも言える彼女は、ともかく人間ではなく、厳密に言えばやはりロボットなのである。
　だからこそ、青山はそのことを見逃し、決定的な証拠を与えてしまったのだった。
　麻帆良学園のどこかにある一室。カーテンも締め切り暗くなった室内で、唯一の光源であるモニターに映っているのは、大停電時に行われたエヴァンジェリンと謎の男の一戦であった。
　そのモニターを見つめるのは三人。三人共、ネギのクラスメートである。

「……とまぁこのとおり、いつの間にかこの学園内に、全盛期の力を取り戻したエヴァンジェリン・A・K・マクダウェルと、なんの冗談かモップで互角に渡り合った猛者が居るのが判明したネ。正直、今後の私たちの計画に大きな障害となるのはまず間違いないと見てもいいヨ」

　僅か一週間にも満たない時間の間に、科学研の技術を全て注いだロボットである茶々丸が、二回も修理に送られるという事態。一度目は何が起きたのかも茶々丸の映像からではわからなかったが、二度目は、四肢を破壊されながらも茶々丸はその映像は克明に映すことに成功していた。
　藍色の着物を着てモップを片手にエヴァンジェリンの猛攻を凌ぎ、さらに不死の肉体に回復すら難しい傷を与えるという異能。

「調べによると、彼はネギ先生が就任する一ヶ月程度前に麻帆良学園の清掃員として来たね。あまりにも地味であったために完全にマークから外れていたが……まさか、あんな隠し玉を学園が招き入れていたとは」

　本当に予想外である。見た目は飄々としながらも、内心で苛立ちを隠しきれずに、超鈴音は深くため息を吐き出した。

「えーっと……茶々丸が記録した映像データを元に、彼、青山さんの戦力を換算したところ。低く見積もってAAA。高畑先生クラスであると思います」

　パソコンの映像を見つめながら、葉加瀬聡美が最早笑うしかないといった風な笑みを浮かべながらそう言った。
　低く見積もって、タカミチクラスの実力。それはつまり、最大限に警戒するのであれば、青山はかつての大戦の英雄。サウザンド・マスターと同レベルに考える必要があるということになる。

「……そもそも、彼はどういった経緯でここに来たのか。どういう目的があるのか。強い者と戦いたいというだけの理由であれば、与しやすいと思うが？」

　最後の一人、龍宮真名がそう意見を言ってきたが、超は首を振ってそれを否定する。

「残念ながらそれは違うネ。一度目の映像の後、彼と学園長との会話記録を調べたのだが、彼の目的はネギ先生の護衛、その一点であるということがわかったネ」

「つまり、彼は学園側の人間である。そういうことかい？」

「しかも、他の魔法先生にも知らされていないところからみると……懐刀と見たほうがいいアル」

　その一言で、ただでさえ暗い室内にさらなる暗い雰囲気が漂い始めた。
　今年の麻帆良祭で行うはずだった一世一代の計画。そこに突如として現れた最大の障害は、流石の超ですら青山という化け物の存在までは予測できなかった。

「……もしも彼が敵に回った場合、学祭中に使用できる切り札を扱えるのを前提としても、我々の敗北はほとんど確定ヨ」

　楽観的に見積もってもタカミチが一人追加されるという現実。しかもアレは、戦闘映像を見る限り明らかに立派な魔法使い、つまりは正義の味方などではない。そうした類とは種類の違う、別物の化け物。
　端的に言えば悪という部類に属するものであろう。

「だが、我々は今更計画を諦めるわけにはいかない」

　超はそう言ってから静かに語りだす。

「彼を調べ上げ、如何にして対処するか。今後はそこに重点を絞って、計画の見直しなどを進めていくが……さしあたっての情報として、今彼が京都に行っているということがわかっているネ」

　京都といえば、彼女達が数日後行くことになる修学旅行先と同じだ。そしてそこにネギが行くことからも、彼の目的の概ねは把握できるだろう。
　だからこそ彼がどういう状況で動くのか。どうやって護衛を行うのか。様々な場所から覗くチャンスとも言える。

「そこで龍宮サンには一働きしてもらうネ」

「察するに……例の青山という男を見つけ出し、京都における行動を監視。可能であれば、無力化の算段を考えろとでも？　映像を見る限りでは、この依頼……高くつくぞ？」

「そこは承知の上ね。こちらからは無理を言って茶々丸に修学旅行とは別口で京都に行ってもらったネ。今頃ある程度の情報は調べているはずだから、私も可能な限り協力はおしまないヨ」

　その言葉に真名は僅かに驚いた。超自らこの危険な依頼に関わるというのは、これまでなら考えられないことだ。

「……お前は裏方で暗躍するタイプだと思っていたのだけどね」

「そうも言っていられない状況ヨ。それに──」

「それに？」

「いや、なんでもないネ」

　超の歯切れの悪い言い方に疑問を覚えながら、特に何かを聞き出すでもなく、真名は一応の話の区切りがついたものと見てその場を後にする。次いで聡美もパソコンの電源を落とすと、そそくさと部屋を出て行った。
　そして一人、モニターの光だけの暗がりに残った超はスッと目を細めた。

「青山……」

　その名前は超もある程度は知っている。映像と照らし合わせれば、おそらくは神鳴流の流れを組むのは、武術にも長けている彼女であれば見当はつく。
　青山。神鳴流が宗家にして、神鳴流でも郡を抜いた実力を誇る化け物どもの名称。裏に通じていれば、特に日本という極東の裏を知っていれば、誰もが聞いたことのあるその名前。
　だからこそ、疑問だった。
　だからこそ、恐ろしい。

「お前は……」

　未来人という、誰に言っても信じないだろうから誰にも言っていない彼女の出生。未来から来た人間である彼女は、この時代に転移するに当たって、可能な限りその時代の情報を調べ上げた。そうすることで、自身の計画においてもかなりのアドバンテージになるからだ。
　だからわからない。
　何でだ、という疑問がわく。
　なぜならば。

「一体、何者ネ」

　超の知る未来に『青山と呼ばれる男は、この時代に詠春しか存在しなかったはずなのだ』。
　闇の福音と互角の実力を持ちながら、それほどの強さを持ちながら、超の知る未来には存在すら見当たらなかったおぞましさ。
　そこが、己が動く必要があると思うくらい、超が青山を警戒する理由に他ならなかった。




─

　そして、それぞれの思惑を乗せて、修学旅行は賑やかな喧騒とともに始まりを告げる。
　最早、超の知る未来とは異なるこの世界で、犯してはならぬルールは一つ。

　鈴の音だけは鳴らしてはいけない。

　それだけだ。




後書き

にこにこ修学旅行の始まり。

　修学旅行当日、この五日間の特訓の疲労でぐっすりと眠った僕と明日菜さんは、木乃香さんに優しく声をかけられて起床した。
　旅行を前にしたワクワクと、大事な使命を果たさなければならないという緊張感がない交ぜになって、僕らは顔を突き合わせれば曖昧に笑い合って、クラスの皆さんからは色々と冷やかされたりもした。
　まぁ、正直言って楽しみです。
　それにこの五日間、刹那さんの下で身体能力の強化と、ある程度の護身術を学んだおかげで自信もついたっていうのもあるんだけど。
　この五日間を簡潔に言うと、僕は魔力による身体能力の強化はすぐに出来たので、それからは気の扱いを学びつつ、明日菜さんとともに刹那さんと試合をこなしてきた。その間に、明日菜さんは仮契約で手に入れたアーティファクトを使えるようになった。
　ともかく、五日前の僕に比べれば、随分と強くなったという自信はある。それでも刹那さんには明日菜さんと二人がかりでもまだ勝てないんだけど……

「ふぅ……」

「緊張かい兄貴？」

「いや……うん。ちょっとだけね。何もなければいいんだけどとは思うけど」

　カモ君の僕を案じる様子に、できるだけ不安を見せないように笑って答える。
　学園長も言っていたけれど、危険になるのは本当に万が一だ。幾ら東と西の仲が悪いといっても、この旅行で僕を襲撃すれば組織としては動かなければならなくなり、場合によっては激突することもあるかもしれない。
　そうなれば後は血みどろだ。子どもの僕にだってそれはわかるし、そんな組織間の力を削ぐようなやり方は、互いに本意ではないだろう。
　精々、狙いは僕が持つ親書を奪うくらいの嫌がらせのはず。
　と、思いたいんだけど。

「……大丈夫かなぁ」

「大丈夫だって！　こっちには強い前衛が二人いるんだ！　何があっても姐さんがたが戦ってる間に兄貴がドカンと一撃かませばそれでオールオッケーよ！」

　カモ君は強気にそう言うけれど、正直、僕は二人の力は出来る限り借りないようにしたいと思っている。
　そもそも、彼女達は僕の生徒だ。僕は彼女達を守るのであり、本来その逆はあってはならない。

「……改めて言うけど、もう仮契約を勝手にやろうとか思ってないよね？」

「お、おう。そりゃもう、大丈夫だって」

　どもったのが怪しいけど、納得するほかないだろう。
　エヴァンジェリンさんとの戦いから少し経って、僕は仮契約を行っていこうというカモ君の言葉を全部否定した。
　正直、あんな恐ろしい戦いに誰かを巻き込むなんて、僕はもう我慢できない。今だって明日菜さんを巻き込んだことを後悔しているくらいだ。
　自分本意。
　全てが我がまま。
　そんなことに誰かを巻き込む。ましてやクラスの皆さんを巻き込むなんて許されない。
　改めて思い出したんだ。小さい頃、村が炎に焼かれたあの日の惨劇の恐怖を。親しい人達が失われていく恐怖は、もう一度だって味わいたくない。
　そう思いながらも、僕は結局今回の旅行に危険を持ち込んでいる。幾ら一般人を巻き込む危険は少ないとはいえ、万が一がありえる代物を僕は抱きかかえている。
　僅かな不安と、大きな自己嫌悪。
　それでもこれが立派な魔法使いとして、西と東という極東の一大組織の橋渡しになるのであれば、行う必要は充分以上にあるはずだ。
　そんなことを考えながら、京都へ向かう新幹線の中。道中にも妨害があるかもしれないということで、クラスの皆の様子を見て回りながら、周囲を警戒していたら、刹那さんが席を立って僕のほうに寄ってきた。

「あの、ネギ先生……」

「あ、ハイ。どうしましたか刹那さん」

　刹那さんの表情はいつもクールで凛々しいけれど、今の刹那さんは試合のときのようにぴりぴりとしている。
　どうしたんだろうと思って首を傾げた僕に、刹那さんはそっと耳打ちしてきた。

「術者の気配がします。お気をつけて」

　その言葉に、旅行で少しだけ浮かれていた気持ちが引き締まる。小さく頷いた僕は、懐から練習用の杖を取り出して、辺りを見渡した。
　といっても、僕にはそういった探知能力みたいなのはないので、そういう部分は刹那さん頼りだ。

「ひとまず、明日菜さんにもカードを使って念話を。こちらに合流してもらいましょう」

「え、でも……」

「今更、巻き込むのは気が引けるとでも？　それなら勘違いだ。あなたの持つ親書が送られれば長年の因縁に一応のケリがつく。そう考えれば、今は一般人とはいえ彼女の助勢も必要です」

　僕の迷いを見抜いた刹那さんがはっきりと告げる。その言葉は言われればその通りであり、僕は言い返すことも出来ず、結局明日菜さんを呼ぶことにした。

「ネギ……！」

　念話をしてすぐに明日菜さんは僕らのところに来てくれた。一応、一般人に見られないように人気の少ない車両と車両の間で僕らは固まると辺りを警戒する。

「……よし。では私は周囲の警戒がてらお嬢様の元に行きます。何かあれば、連絡用の護符で呼んでください」

「わかりました……！」

「それでは、ご武運を」

　刹那さんは一礼すると、皆の居る場所に戻っていった。
　そういうわけでここからは明日菜さんと二人だ。何処から来るかわからない相手に緊張感を高めていながら待っていると、何処からともなく楓さんがいつもののほほんとした面持ちで現れた。

「なにやら物騒でござるなぁネギ先生」

「楓さん！？　えっと、その！　こ、ここはあれです！　ちょっとあれなので席に戻ってくださりませぬものでしょうか！？」

　どうしよう！？　いつ襲撃があるかわからないのに楓さんを巻き込むわけにはいかないよ！　「あんた、そんな慌ててたら何かありますよって言ってるもんじゃない」って明日菜さん！　そんなに冷静に突っ込みいれてないでどうにかしてくださいよぅ！

「ふむふむ。どうやら何かしら問題がある様子……どうであろう？　拙者であればお手伝いするでござるよ？」

「え！？」

　僕は驚いて楓さんを見上げると、頭にそっと楓さんの手のひらが乗っかる。

「なぁに。おそらくは先程から嫌な気を飛ばしている者と何かしら関係があるのでござろう？」

　手のひらの感触の暖かさに心地よくなる暇すらなく、僕と明日菜さんは的確な楓さんの言葉に顔を見合わせた。
　その様子を見て悟ったのだろう。楓さんは何度か頷くと「少なくとも、足手まといにはならぬつもりでござるよ」とさらに続ける。

「ですが……！　楓さん。こっちの世界はとっても危険なんです！　僕、僕は……」

「ふむ。やはりネギ先生と明日菜は何かあったのであるな。察するに……停電の日、何かあったのでござるか？」

「……なんというか、楓さんって、エスパー？」

「ただの忍者でござるよー」

　と、指を立ててふにゃっと笑う。「それはそれでどうなのよ」と突っ込みを欠かさない明日菜さんとは違って、僕はその笑顔に頼もしさを感じて、ほっと一息僕は安堵のため息をついた。
　なんというか、言っても駄目なんだろうなぁとか勝手に思ってしまう。そう思うのは僕の身勝手な妄想か。でも、だけど。
　僕は、まだ弱いから。

「あ、あの……危なくなったら、逃げてくださいね？」

「それはお互い様でござるよ。それに拙者、逃げ足に関しては得意でござるゆえ」

　安心なされよ。と何処か芝居かかった言い草で楓さんは言うと「それで今はどういった状況でござる？」そう聞いてきた。
　こうなったら仕方ないと無理矢理納得して、ある程度かいつまんで今の状況について説明する。

「ほう。つまり、その親書とやらを届ければ、先生は安心して旅行を楽しめると」

「そ、そういうことです。それで、これが親書で……」

　僕は懐に大切に仕舞っていた新書を取り出して、楓さんに見せた。
　瞬間、楓さんの目の色が変わり、その右手が残像を残してぶれる。何かが切り裂かれる音と、遅れて床に落ちてきたのは──紙？

「ふむ。早速、役に立ったでござるな」

　楓さんはそう言いながら、手に持ったクナイを器用に回して落ちた札を見つめる。
　一瞬のことで僕にはわからなかったけど、間違いない。これって刹那さんと同じ式神っていう魔法の一種だ。

「ふむ……とりあえずそれは仕舞ったほうがいいであろう」

「あ、はい！」

　慌てて僕は親書を仕舞うと、再び杖を構えようとして、その手をそっと楓さんに押さえられた。

「そんなに肩肘張っていては疲れるだけでござるよ。今のであちらもここで手を出そうとは思わないはず……ひとまず席に戻ってのんびりするでござる」

　楓さんはそそくさとクナイを何処かに仕舞うと、元来た道を戻って自分の席に向かっていった。

「はー……刹那さんと言い、ウチのクラスって凄いのねー」

　唖然と、というか驚きが大きくて唖然とするしか出来ない明日菜さんと、僕も心境は同じだ。
　ともあれ、自分の力ではないにしろ襲撃を回避できたし、誰かが狙っているという事実もわかったから……うん。何とか頑張っていこうかな。




─

「……こんなんでよろしいんかいな？」

『上等だよ。これで僕らのことを彼は意識したし、青山も道中でネギ君を中心に絡んでいれば、そちらに意識が向くだろう』

　護符を通して念話をするのは、新幹線の従業員として乗り込んだ千草と、京都で待つフェイトだ。
　本来の計画なら、ここで混乱を起こして親書を一気に強奪するはずだったが、フェイトの助言により、一般人には混乱を与えず、ネギのみを狙う方向に切り替えた。
　一体これに何の意味があるというのか。そう千草は思うが、先日、フェイトが青山と戦い、生き延びたというのを上司からも聞いているので、彼の実力は疑うまでもない。そんな少年が計画を上手く行う方法があるというのだから、八方手詰まりになっていた千草には渡りに船。というか半ば自暴自棄に近かった。
　何せ、相手の護衛には青山が居る。だからこそ新幹線という場で全てに決着をつけたかった千草ではあったが、今はフェイトの助言を聞いていてよかったと安堵していた。

「全く、従者が居るなんて聞いていなかったですえ。しかもあの小娘、随分と腕が立つやないか。さらに神鳴流の使い手までいるとは、前途は多難やなぁ」

『式神の目で僕も見たが、確かにかなりの腕前みたいだね。だが彼女達だけなら、手持ちの札、二枚とも投入すれば抑えることが出来る。そして肝心の青山はネギ・スプリングフィールドの護衛だ……夜を待とう。上手くいけば、今夜中にお嬢様の奪還は可能だ』

「まっ、上の意見も無視しての単独行動や。今更はいそうですかと引くわけにもいかんしなぁ……頼むで新入り。あんたの腕だけが頼りだ」

『善処はするさ』

　千草は護符を仕舞うと、襲い掛かってきた虚脱感に肩を落とした。
　こうして行動をしてはいるが、正直、計画が成功するとは思っていない。
　だって、青山が居る。使者に手を出せば、あの化け物と相対しなければならなくなる。

「ッ……」

　そう考えるだけで千草の身体は震え、思わず両腕で自分の身体を抱きしめた。

「わかってないんや……あの化け物を。青山が何で青山って呼ばれているのか……」

　西の組織の上に近い人物ゆえにその名前を知り、知っているが故に誰よりも恐れる。千草の上司も、先日、総本山で青山と出会ったときは震えるのを抑えて、虚勢を張るように苦言を語るしか出来なかった。
　あれは異常なのだ。宗家、青山として生まれ、時代を担う後継者として育てられ、そしてずれてしまったから。だから、使者の妨害という隠れ蓑を用いて行うはずだった本来の計画すら、上は諦めるしかなくなった。
　敵は青山だ。あれならば、計画の要である封印された鬼神ですら、敗北する可能性は高い。何故なら、あれは己の刀ただ一本だけで、恐ろしき力を持った鬼の頭領すら斬り落としたのだから。それを知っているからこそ、計画の破綻の確立は高いと理解していた。

「クソ……」

　だがそれは抜きにしても千草は知っている。使い魔を通して見た、青山同士の壮絶な戦いと、その結末を。
　だからこそわからなかった。どうして青山家はあの化け物を迎え入れた？　破門として、追放をして、そうすることしか出来ないくらいに圧倒的に狂ったあの人外を。
　だって、知っているのだ。
　あの戦いの顛末を、千草は知っている。

「青山……」

　苦し紛れに呟いた一言。
　脳裏に浮かぶのは、手にした刀ごと利き腕を斬り飛ばされた、歴代最強の使い手、青山鶴子が血の海に沈む姿と。

　涙を流す少年が口を三日月に象りながら、己が斬り伏せた姉を見下ろすおぞましい光景。

「青山ぁ……！」

　知れば、誰もが恐怖する。
　だからこそ人は彼を、青山と呼ぶのだ。





─

　襲撃は些細なものだった。とはいえ、油断したら親書を奪われそうなので、その都度、僕と明日菜さんと楓さんは、一般人に気付かれないように気をつけながら、襲撃を逃れていた。
　人前ということもあり、襲撃が散発的だったのもよかった。刹那さんも時折僕たちを気にかけてくれたこともあり、とりあえずその日は無事に今日の宿にまで辿り着くことができて、僕はとっても満足していた。
　むふふ。さりげなく風を操ったりしてサポートできたぞぉ。明日菜さんも何でか魔法系統を無効化にするハリセンで、上手く札とか無効化してくれたし。
　特に楓さん。分身が凄くて、一に分身、二に分身、三四にニンニン、五に分身と、八面六臂の大活躍だった。
　というか、ほとんど楓さんの分身が全部片付けてくれた。
　うん。
　白状する。
　わかっているのだ。
　僕と明日菜さんは、ほとんど何もしてません。

「正直、私らじゃなくて楓さんに親書預けない？」

　明日菜さんの助言に思わず頷きかけるほど、楓さんは今日の襲撃を全て、事前に、完璧に防ぎきってくれた。
　そりゃもう凄かったってものではない。
　式による襲撃は分身が壁になって防ぎ。
　僕らを嵌めようと待ち構えていた落とし穴は分身で埋め尽くし。
　何故かお酒になった水を分身で飲みつくし。
　ともかく分身、やはり分身。今日も明日も分身だけとばかり、分身がゲシュタルト崩壊するくらい、分身尽くしの今日であった。
　というかここまでやって誰にも異常を悟られないのはどうしてなんだろう。それだけが不思議である。

「なんにせよ。これで今日は一安心──」

「なわけありません。結界の準備をしますよ」

　ほっと一息入れようとした僕らに忠告をしてくれるのは、いつもの刹那さんである。手には数枚の護符を持ち、辺りを見れば何枚かすでに張ってある。
　現在、宿に到着して食事も終わった後の自由時間だ。クラスの皆に部屋に来てと誘われたりしたけれど、それを何とか振り切って、宿のロビーに僕らは集まっていた。

「むしろ寝静まる頃こそ警戒してしかるべきです。一安心など持っての外……ていうか、楓、あなたもこちら側の人間だったのですね」

「なんのことやら」

　茶化すように笑った楓さんに、刹那さんはそれ以上追及することなく、再び僕のほうに向き直った。

「今のところ、新幹線のときのように露骨な気配は感じませんが、何処に襲撃者がまぎれているかわかりません。一応宿全体に護符は貼りましたが、ネギ先生自身も結界を張って警戒するようにしてください。当然、親書はちゃんと持っていてくださいよ？」

「は、はい！」

「よろしい。いい返事です」

　刹那さんはふんわりと優しく微笑み「では、お嬢様の部屋の護符を貼りに行きます」と言ってその場を後にした。

「いやー仕事人って感じだよね刹那さんって」

　だからこそ、何とかしてあげたいなぁという明日菜さんの意見に、僕も同意であった。
　木乃香さんの話だと、小さい頃はよく遊んでいた彼女の幼馴染らしく、何故か今は接する機会がなくなったらしい。木乃香さんは刹那さんに嫌われたのかなぁと寂しげに言っていたが、あの忠犬の如き姿勢を見れば、それはないということくらい僕にだってわかる。

「どうせだから、これを機会に仲良くなれるように出来ないかしらねぇ」

「そういうのは余計なお節介でござるよ。こういうのは、当人同士、ゆるりと展望を待つのがよいでござる」

「そんなものかしら？」

「そうでござるよ」

　そうなのかぁ。明日菜さんと二人、楓さんの意見に納得。ってそんなことをしている場合じゃない！

「僕、早速部屋に戻って結界を張ってきます！」

「あんたそんなのもできたの？」

「えっと、こういうこともあろうかと魔法学校の事典と各種魔法薬も持ってきたので、なんとかそれなりには出来ます」

　これは刹那さんとの特訓で思い知ったことだ。僕なんかの戦闘力ではたかが知れている。だから事前の準備が大切だと思って、しっかりと荷物を持ってきたのだ。
　惚れ薬の件もあるので、明日菜さんは納得してくれたらしい。楓さんは……にんにん。

「では、拙者も一つ働くとするか」

　そういい残して楓さんはあっという間にいなくなってしまう。
　こうしてロビーには僕と明日菜さんの二人だけ。とはいってもすぐにクラスの誰かに見つかるとは思うけど。

「明日菜さん」

「ん？」

「ありがとうございます」

　今だから、感謝しなくちゃいけない。僕はこれまで結局言おうとして言えなかった言葉をようやく言えることが出来た。

「ちょ、いきなりどうしたのよ」

　明日菜さんは僕の言葉の意図がわからずに混乱している。
　でも、僕はとっても感謝しています。あんな怖い目にあったのに、それでも僕の傍から離れずに、それどころか守ってくれている。
　本当に。本当に、明日菜さんがいてよかった。

「僕、明日菜さんにお礼を言うしかできませんけど……絶対に、明日菜さんが困っているとき、僕、力になりますから」

「んー……なんだかわからないけど。まっ、何かあったらよろしく頼むわ」

　だから今は行きましょ？　明日菜さんは得意げに笑ってくれる。

「はい！」

　よし、頑張ろう。僕は杖を握ると、明日菜さんとともに自分の部屋に戻ることにした。



後書き

Q．オリ主出てないじゃん！

A．ネギ「振り返れば奴がいる」

そんなお話でした。

　青山を潰し、かつネギの現在の能力を測る。随分と厄介な仕事だが、千草の本来の計画を遂行するだけなら、ネギは随分といい隠れ蓑である。フェイトはネギ達が泊まる宿の傍に生えている木々の上に立ち、計画の成り行きを見届けていた。
　とにかくネギを中心にちょっかいをかける。そうすることで、千草の計画に必要な近衛木乃香への注意を逸らすのだ。
　そして頃合いを見て、彼女だけを奪取する。後は眠った鬼神を復活させ総本山を叩き、依頼元である西の長が青山を呼び寄せたところで、ネギの力を試し、最後は鬼神、自分、今回の依頼の請負人の二人とともに青山を潰す。
　作戦自体はシンプルだが、それゆえにはまりやすい。第一、細かい策略や策謀など、少人数である現状で立てられるわけがないのだから。
　千草の計画と違うのは、可能な限り一般人を巻き込まないこと。そうすることで、こちらが隠密にネギの親書を狙っているということを植えつけるのだ。
　それも随分首尾よくいっているネギを中心に警戒網が張られているのがわかる。

「問題は、彼だな」

　青山。結局この日、彼は動くことはなかった。ネギ本人に害があるわけではないので当然だが、しかし親書が奪われるかもしれない襲撃を何度も行っているのに何のアクションも起こさないのは少しばかり違和感があった。
　このことから、フェイトは青山の目的は親書ではなく、ネギにあると推測した。勿論、安易に決め付けるのは早計だが、それでもこの推測はあながち間違っていないのではないかと考えている。
　尤もネギを表向き護衛している者が優秀だから手を出さないだけとも考えられるが。あれほどの熟練者だ。襲撃を察しただけで、その術者を捕捉することくらい可能なのに、特に何かするわけでもないのが証拠だった。

「ネギ・スプリングフィールドを見守っている……もしくは、経験を積ませようとしている？」

　とすれば、あの戦いで自分をいつでも殺せる状況でありながら逃がしたのにも納得がいく。襲撃者である自分を、上手くネギにあてつけて、可能な限り実戦を体験させることで……どうする？
　フェイトは無表情の奥で思案する。もし自身の予測が当たっていて、経験を積ませようとしているのなら、それは何故だ？　英雄の息子に相応しい能力を得てもらうためか？
　いや違う。あの男はそんな殊勝な考えをもってはいない。そんなことを考えるような人間ではない。

「まぁいい……それもこの夜でわかることだ」

　後ろを振り返ると、それに呼応するようにフェイトとそう背丈の変わらぬ少女と少年が現れる。
　一人はフリルの沢山ついた可愛らしい白のワンピースを着た少女だ。だが見た目の愛らしさに似合わぬ冷たい刀を二本持っている姿はアンバランスではあるが、逆にそれがよく似合っている。
　もう一人は学生服の少年。ニット帽を深く被り、やんちゃな色を瞳に宿し、口元はこれから始まる戦いを思ってか笑みを浮かべていた。

「それで、ウチらはどないすればいいのですか？」

「せや。まぁ依頼人の言うことやから言うこときいてるが、奇襲とかはあんますかんで」

「……何、君達には正々堂々と戦ってもらうさ。でも今夜は次に向けてのいわゆる下準備だから、ある程度手加減はしてもらうけどね」

　そしてこの下準備。もしも青山が動けばそこで失敗だ、ということまでは言わない。そのときはまた別の手段でネギの能力を確かめればいいだけだ。

「これから君達には派手に動いてもらうよ。ただし、決して相手を追い詰めないこと。僕は遠くから援護くらいはするけど、軽く様子見という感じで考えてくれていい」

「へっ、自分は遠くから高みの見物かいな」

　少年が呆れた風に呟くが、フェイトは気にした様子も見せずに宿のほうに向き直る。

「では、始めよう。戦いに気をとられすぎないようにしてね」

　後は運を天に任せよう。フェイトは内心でぼやくと、夜の闇に溶けるように消えていった。




─

　その襲撃は、予期していたものとは違うものだった。
　襲撃は完璧というわけではない。むしろ、あまりにも下策であったために予想外すぎた。
　ネギは周囲に張った結界に気を漲らせた何者かが触れたのを知覚して跳ね起きていた。時刻はすでに宿の誰もが寝ている時間帯ではあるものの、それでもその襲撃はあまりにも堂々すぎる。
　というよりも誘っているのか。結界にぎりぎり触れたところで止まっている二つの気は、ネギを誘うようにその密度を増大させている。そのまま隠れているなら、宿もろともあぶりだしてやると、言外に言っているようですらあった。

「ネギ先生……！」

　慌てた様子の刹那がネギの部屋に入ってきた。遅れて楓と明日菜も到着する。状況はわかっているし、気の猛りからして一刻の猶予もない。相談する余裕等あってないようなものだった。
　相手のやり口は下策だ。いや、下策と断ずるにはやり口が上手いと刹那は思う。今日の襲撃を見る限り、一般人には手を出さないと、そう決め付けてしまった。だから結界もあくまで万が一のためというだけだったのだが。

「やられた。外回りの警戒もしっかりとするべきでした」

　刹那は苦虫を噛み潰したように苦しそうに顔を歪めて呟いた。だが反省する暇はない。敵は外にいて、威嚇だとはいえ気を充実させて宿を狙っている。

「打って出るしかないでござるな」

　楓の観念したような言い分しか選択肢はなかった。そしてそこには当然ネギもいなければならないだろう。一般人へ危害を及ぼさないために、ネギには囮になってもらわなければならない。

「まだこちらの戦力はあちらを上回っている。伏兵がいる可能性もあるが……やるしかないでしょう」

　刹那は夕凪を片手に窓に寄った。玄関から堂々でる必要もない。ネギ達もその後に続くようにして窓に寄る。

「……ふぅ」

　ネギは瞼を閉じて体内で魔力を練り上げた。収束する魔力の波を知覚して、それらを全身に循環させる。
　魔力による身体強化。気を扱う要領で行うことにより、詠唱なくネギの身体は淡い光を放って魔力によって強化される。さらにカードを取り出すと、明日菜へ魔力供給も行った。

「いけます」

　淡い光に包まれたネギが言い、明日菜はハリセンを片手に窓の向こうを見つめた。
　相手の強攻策は愚策だが、愚策は決してただ愚かというわけではない。時として行われる蛮勇は、己の力に自信があるからこそ。
　行こう。仲間の先陣を切って、刹那と楓が窓から飛び出す。それを追うようにしてネギと明日菜も外に飛び出した。

「へぇ。こりゃまた結構な人数やなぁ」

　外に出たネギ達を待ち構えていたのは、学ランを着た少年と、ワンピースを着た可愛らしい少女だ。
　同時に、刹那は少女の持つ二刀と立ち振る舞いから、少女が神鳴流の使い手であることに気付く。背筋を伝う嫌な汗を感じながら、しかし表面上は冷静さを失わずに夕凪を抜いて構えた。

「あらー。もしかして神鳴流の先輩ですかー？　ウチは月詠って言います。以後よろしゅう」

「……やはり神鳴流の剣士だったか。皆さん、彼女は私が相手をする。三人は……」

　刹那は月詠と名乗った少女と対峙しながら、その隣の少年を見た。視線に気付いた少年は小さく笑みを漏らすと、被っていたニット帽を脱ぎ捨てた。

「え、犬耳！？」

　明日菜が驚きの声をあげるが、それにも慣れているのだろう。少年は右手に気を収束させて「ただの犬やないで。狗神使いの犬上小太郎や！」そう叫ぶと同時に、召喚した黒犬の群れをネギ達に向かって殺到させた。

「悪いが、先に術者のチビ助を狙わせてもらうで！」

　同時に少年、小太郎も召喚した犬とともに地を這うようにして襲いかかる。狙いはネギ一人、常人では反応しきれない小太郎の動きに──反応する。
　突き出された拳を、ネギは杖で受け止めた。障壁頼りの偶然ではなく、しっかりと小太郎の動きを見た上での判断だ。

「へぇ！　やるやないか！」

　己の動きに対応している。そのことをこの一合で理解した小太郎は、勢いのままネギもろとも後方に飛んだ。

「ネギ！？」

「待つでござる！」

　慌ててその後を追おうとした明日菜を楓の緊迫した声が引きとめた。何で？　と問いかける余裕すらない。冷や汗を流す楓の視線の先、現れたのは白髪の少年、フェイトとその後ろで式神を展開した千草だった。

「……明日菜。女性のほうは頼んだでござる」

「えぇ！？　ちょ！　私があんな……」

「あの少年は……まずい」

　余裕のない楓の言葉に、明日菜はフェイトを改めて見つめ、彼が吐き出す気配が、あの夜に現れた二人の化け物と重なった。
　思わず、悲鳴が零れそうになって、何とか息を呑んで踏み止まる。一瞬で理解した。あの少年は危険だ。だからこそ楓は一人で何とかしようと思い。

「いえ、二人で行きましょう。私のこれ、魔法とかそういうのにはとっても強いんだから」

　そんな彼女を一人で行かせるわけにはいかないと明日菜は隣に並びハリセンを構えた。魔法を完全に打ち消せる明日菜のハリセンは、確かにこの状況下、敵がネギと同じ魔法使いであるとするならば、充分に役に立つ。

「……それでもあの少年は危険でござる。出来る限り、後ろの女性の相手を意識するでござるよ？」

「了解！」

　気の強い返事を聞くと楓は先行する形で瞬動を行った。相手に行動を感知させぬほど巧みな踏み込みは、フェイトの傍に居た千草との距離を一瞬で詰め、さらにその背後を取った。
　千草には何が起きたのかすらわからないだろう。式神に命令する暇すらなく、楓の手刀千草の首筋目掛けて放たれ、それを予知したフェイトが無詠唱で放った石の槍が、その一撃を妨害した。

「ぬっ！？」

「中々やるけど……悪いが、慢心は先日捨てたばかりでね」

　槍を回避するために後ろに飛んだ楓をフェイトが襲う。互いに瞬動で交差して、障壁とクナイが激突した。
　それだけで楓は、フェイトが己では時間稼ぎ程度しか出来ない相手であることを悟る。刹那と二人がかりであるいは、といったところだが──

「奥義、斬岩剣！」

「ざーんがーんけーん」

　互いの刀から発せられた気と気がぶつかり合って大地を破裂させる。刹那と月詠の戦いはほぼ互角、いや、慣れぬ二刀を相手にしているせいか、刹那の表情は苦悶の色を浮かべていた。
　助勢は望めない。なら今自分に出来るのはぎりぎりまで戦いを長引かせて応援を待つことだけだ。
　覚悟を決めた楓は、何処からか取り出した巨大な手裏剣を片手にフェイトに向き合う。明日菜は共に戦おうと言っていたが、瞬動で戦線を延ばしたため、これで丁度全ての局面で一対一が成立したことになる。

「……わからないな。君くらいの実力者なら、今のぶつかり合いで戦力差はわかっていそうなものだけど」

　フェイトは逃げようとしない楓が不思議で仕方なかった。互いの戦力は、フェイトが頭一つ以上抜きん出ている。幾ら楓が頑張ろうとも、状況は厳しいものに違いなかった。
　だからといって追い詰めれば、今も何処かでこちらを見ているだろう化け物を起こすことになるのだが。そんなぼやきは心の奥底にしまい込む。

「生憎と、拙者、お主よりも強いお方に心当たりがあってなぁ。アレに比べれば、まだこの状況は楽でござるよ」

「奇遇だね。僕も最近、人生で最大級のピンチを潜り抜けてきたばかりなんだ」

　ほぅ。と僅かに目を開いた楓は、すぐに笑みを浮かべると「では、拙者達は似たもの同士でござるなぁ」そう嬉しそうに呟いた。
　フェイトはそんな楓の言葉に首を傾げ、それもそうかと納得した。

「甲賀中忍、長瀬楓。参る」

「フェイト・アーウェルンクスだ。覚えなくて結構」

「そうもいかぬでござるよ！」

　楓の内側から気が膨張する。手加減抜き、相手を殺傷する覚悟で全力を振り絞った楓は、さらに三体の影分身を展開した。
　さて、どの程度いけるでござるかな？
　胸の奥、強敵に挑む喜びをかみ締めつつ、楓は圧倒的化け物の口元へと、分身共々殺到した。




─

「とりゃあ！」

　可憐だが気合の篭った叫びと共に、明日菜のハリセン、ハマノツルギが千草の召喚した猿の式を一撃で送り返した。触れただけで問答無用。抵抗すら許さずに式を消す明日菜を相手にする千草の表情は歪む。
　相性が最悪だ。千草の本領は、前衛を盾にした火力重視の殲滅呪文を叩きつけることだ。西洋魔法使いと同じく、彼女もまた後衛を得意とするが、今回は相手が悪い。

「もういっちょ！」

　猿を落とした明日菜は、その勢いのまま着地と同時に隣に居た熊の式にハリセンを振りかぶる。魔力供給をえた肉体は、通常でも身体能力の高い明日菜の能力をさらに向上。式が腕を振りぬき明日菜を吹き飛ばそうとするが、その腕を掻い潜り、気持ちいい音色を奏でて熊の腹部を打った。
　やはり一撃。上と下で泣き別れになった熊が符に戻った。冗談にもならぬアーティファクトの威力をまざまざと見せつけられた千草は、符を放ちながら後退するものの、全て明日菜のハリセンが無力化する。

「くぅ！？」

「逃がさないんだから！」

　そして素の身体能力も差が開いている。数メートル以上空に舞った明日菜は、そのまま重力に身を任せて飛び蹴りを千草に目掛けて放った。
　自由落下と肉体のスペックが混ざり合い、ありえぬ速度と軌道を描いて蹴り足が飛ぶ。直撃すれば、確実に落ちる。千草の予感は正しく、ぎりぎりで間に合った回避の直後、地面に当たった足は小規模ながらクレーターを作った。

「わひゃ！？」

　これに驚いたのは千草ではなく明日菜である。ノリと勢いでやってみせたが、まさか爆弾のような威力をはじき出すとは思わなかったのだろう。
　当たれば、死ぬ。同時に理解したのはその事実だ。千草もまた術者の端くれであるため、ある程度の身体強化はしているため、一撃で死ぬということはないだろうが、明日菜が自身で生み出した威力は、彼女にそう思わせるには充分だった。

「ん？」

　クレーターの中心で動きを止めた明日菜を千草はいぶかしむ。明日菜が持つアドバンテージを考えれば、息をつかせぬ勢いで畳み掛けるのが定石だが、こちらの動きを誘っているのか。
　いや、悩むべきではない。フェイトが作戦前に言っていた言葉が正しいのであれば、いずれにせよ青山は現れる。その前に、上手くこちらの意図が親書のみと刷り込ませなければならないのだ。
　だから、攻める。千草はとっておきの札を取り出すと煙幕の向こう側に投げた。

「行け！」

　号令と共に札から吐き出されるのは、膨大なまでの水だ。明日菜が居る場所の真上に投げられた札から流れ落ちる水量は、常人では受け止めた瞬間押しつぶされるほど。

「えぇ！？」

　こちらも悩む予知などなかった。煙幕が晴れたと思えば空を埋め尽くす濁流に、明日菜は悲鳴をあげつつも全力でその場を蹴って離脱する。僅かに遅れて大地に叩きつけられた水は、その勢いで周囲一帯を水に飲み込み、明日菜も一時的に濁流に飲み込んだ。
　だがこれは所詮一時しのぎ。千草は得られた僅かな時間を使って、再び式を召喚すると、一匹の肩に乗り空に飛んだ。

「三枚符術！」

　空から落とす本命の札。アーティファクトに消されるならば、それを上回る紅蓮を持って、敵ごと燃やし尽くすのみ。

「京都大文字焼き！」

　地に落ちた札が爆発四散したかのようだった。燃え広がる炎は、流れた水によって湿った地面すら炎上させて、熱にあぶられて霧となった水もあわせて明日菜を包み込んだ。
　悲鳴すら燃える。紅蓮に飲まれた少女に対して憐憫の念は浮かぶけれど、近くに青山が居るかもしれないという恐怖が、千草に生易しい感情を振り払わせる。
　例え肉体を強化しようともこの熱量の直撃は無傷ですむはずがない。だがそれでも、魔に連なるものを消し去るあの武器があれば、充分生きていられるはずだ。宙に浮かびながら、式と共に燃え広がる炎を注視する。
　そうすればやはり予想通り、霧と炎を吹き飛ばして明日菜が現れた。それはいい。そこまでは予想通り。だが、千草は驚きに目を白黒させた。

「なっ」

「危ないじゃない！」

　炎から脱出した明日菜は、服の端が所々焦げているものの、肉体そのものは全く持って無傷で健在だ。明日菜自身も混乱はあるが、しかし魔法が無害にしかならぬことを確信したその瞳には、漲る自信がはっきりと見えた。
　最早、目の前の中学生はただの中学生とは認識できない。千草は唇をかみ締めて明日菜の脅威を改めて把握する。

「なら、おいでやす！」

　虚空に浮かんだ千草が持てる札をばらまくと、そこから無数の式が現れた。最初に出した可愛らしい式ではない。どれもが武器を携えた、殺傷用の式。
　術が駄目ならば、肉弾戦で押し切る。千草は空から指揮者の如く式を操り、明日菜へと襲い掛からせた。

「多いなぁ！」

　だが怯まない。怯えない。空から降りてくる式の群れと、それらが持つ、人を殺すため作られた刀剣類を見ても、明日菜は真っ向から挑む。
　千草を殺すかもしれない恐怖はまだある。それでも戦わなければ、戦わないと。

　また、失う。

「いやぁぁぁぁぁぁ！」

　己の奥底に眠る本当の恐怖を振り払うように自身を奮い立たせる。握る太刀は覚悟の証。失わないように、離さないように。
　だから、我武者羅に前を向け。




後書き

次回は刹那ｖｓツッキーとネギｖｓこた。

オリ主が仲間に加わりたそうに彼らを見ている！

仲間に加えますか？

＞はい
　いいえ

　それぞれがぶつかり合う。戦況は、互いの陣営共に、一つずつ一方的な展開が繰り広げられている中、ここに居る二人はぎりぎりのところで拮抗していた。

「奥義！」

　刹那は月詠を強引に突き飛ばすと、気を夕凪に集中させた。収束した気は発電して、刀身に紫電がまとわりつく。耳につく甲高い音を響かせながら、夜に煌く雷光を敵手に向けて放つこの技こそ、神鳴流が奥義。

「雷鳴剣！」

　剣先から放たれた雷が月詠目掛けて飛んだ。突きの延長、雷光の突き。射程を延ばし、閃光の速度で妖魔を滅ぼす奥義を、月詠は事前に軌道を予測して横に飛ぶことで回避した。
　地を穿つ雷が大地を爆発させる。土と石飛礫が空を舞い、互いの間に降り注ぐ。
　だがその程度は障害にすらなっていなかった。月詠は遮蔽物に構わず瞬動を使って刹那との距離を再び詰める。

「せりゃー」

　気の抜けた声だが、振るわれる斬撃は熾烈苛烈にして激烈。小回りの効く小太刀を使った二刀の手さばきは、長大な野太刀を扱う刹那にとってはやり辛い相手である。
　右と左、舞うように首を狙ってくる切っ先を、野太刀を巧みに駆使して逃れつつ、隙あれば反撃の一太刀。
　近距離での戦いは月詠が圧倒的だ。スピードを生かした技の数々は、あまり考えたくないことではあるが、間違いなく──

「神鳴流でありながら、人斬りの刃を振るうのか！？」

　鍔迫り合いに持ち込み、顔を突き合わせる距離で刹那は吼えた。襲い掛かる魔から人を守るために振るわれるべき剣を、ただの人斬りの刃に貶めている。
　それは、タブーである。何せその刃は、質は圧倒的に違えども。

「その剣の果ては青山だぞ！」

　刹那は怒りを込めて叫んだ。事情を知らぬ者ならば、理解できないその言葉は、神鳴流だからこそ瞬時に理解できる。神鳴流であれば誰もが知る。そして神鳴流であるために誰もが口を閉ざす。
　それが青山。
　鬼畜外道に落ちた宗家の汚点にして、史上最強の神鳴流。
　そんな化け物である青山に、お前はなろうとでも言うのか。
　刹那の問いに月詠は底冷えするような笑みで答えた。当然とばかりに、むしろそれこそ、少女の望み。

「そうですえ。ウチはあのお方になるんです」

「な、に……？」

「あのお方こそ、ウチの神や」

　むしろ、と月詠はよくわからないといった面持ちで続けた。

「あの背中こそ、ウチらが目指すべきやと思いませんかー？」

「月詠ぃぃぃぃ！」

　刹那の気が膨れ上がる。手加減などない。ここでこの少女を止めなければ、また再びあの悲劇は繰り返されるのだ。
　幼少の記憶にすら新しい。腕を失い、今にも死にそうな鶴子を刹那は覚えている。
　弾き飛ばして、怒涛に畳み掛ける。野太刀の質量を巧みに使い、刹那は月詠を彼女の太刀の距離の外から切りかかり続けた。

「あれが悲劇を生んだ！　お前は鶴子様の姿を見ていないのか！？　青山は、アレは斬ったんだぞ！？　悪でもなく、魔でもなく、己の肉親を、己のために斬ったんだ！」

「そうです。だからあのお方はつようなったんですえ。先輩は知らないからそうやって怒るだけや。見ればわかりますわ。あのお方が剣や。冷たくて、無感動で、殺風景で、とっても危険。ウチはなぁ、あぁなりたいんですわー」

　月詠は刹那の叫びを一笑した。
　わかっていないのだ。誰もがあのお方を化け物と詰るけれど、月詠は違う。幼いころ、偶然見ることが出来たあの瞳を見たからわかるし、それだけで自分には充分すぎた。
　月詠にとっての青山は神に等しい。人でありながら、人の道を究めた修羅。戦いの果てに彼ならば行き着くと、幼い思考で理解したから。そして幼き少女の憧れは、その数年後、周囲にとっての悪名として轟き、少女は自らが崇拝するべき対象を確信した。
　あの背中こそ、最後の場所なのだと。

「修羅に生きるか外道！　神鳴流の信念は何処に落とした！？」

「凶器を用いて正道を語る先輩方、いいえ、西を裏切った刹那先輩には言われたくありませんえー」

「くぅ……！」

　苦渋に満ちた表情で刹那は戦う。一方的に攻めながら、精神的に刹那は追い詰められていた。
　刹那は、青山を知らない。ただ、斬られた鶴子の姿を知っているから、アレを外道と断じているだけだ。だから、青山の人となりをほとんど覚えていない彼女では、青山に溺れた月詠を言葉では止められない。
　ならば、語るべきものは一つだけだ。夕凪に気を込める。大気を歪めるほどの威力が込められて、刀身が煌いた。
　同時、月詠の二刀も気を吸って震えた。殺気を充満させた剣は、少女の腹に宿る狂気を具体化させたかのよう。
　互いに一撃に込める。互いの思いを、祈りを。ここに吐き出す。

「秘剣、百花繚乱！」

「にとーれんげきざんてつせーん」

　気によって現出した一枚一枚が鋭利なる刃物となる花びらと、巨大な気の斬撃が激突して、周囲の光景が豹変する。互いに打ち消しあった技の残滓が残る中を、二人の剣士が駆け抜けて再び激突した。

「どうしてそこまであのお方を毛嫌いするのかわかりまへんわー」

「知れば誰もが嫌うだろうさ！　青山という存在を！」

　火花散る。気が散り散りと二人を包む。剣を交わしながら言葉をぶつける。
　だからこそ、月詠の発言は刹那の動きを止めるのには充分だった。

「あれー？　でも確か先輩は麻帆良のお方ですよねー？」

「それがどうした！？」

「あのお方、今はそこで働いてるって聞きましたえ？」

「な……」

　刹那は呆然と動きを止めた。不意打ちの一言に身体は硬直し隙を晒す。月詠はそこを狙えるにもかかわらず、それはつまらないと感じて刹那を蹴り飛ばすに終えた。

「が……！？」

　それでも気で強化された一撃は痛烈だ。砲弾のように吹き飛び、大地を二転三転して刹那は体勢を立て直すが、しかしその顔に浮かぶ焦燥は隠し切れなかった。

「どういうことだ！　青山が麻帆良に居るだと！？　出鱈目を……」

「いーえ。出鱈目やありまへん。それにウチは嬉しいんですー。あのお方が西側との和解を果たすらしくてなぁ……ようやくあのお方のことを上のお方が認めてくれたと思うと、ウチはうれしゅうて──」

「バカな……ありえない！　青山が神鳴流に何をしたのかをわかっていて」

　そこまで言って、刹那はかつて鶴子とした会話を思い出した。
　正当な戦いの結果であり、彼は悪くない。
　簡単にまとめるとそんな話で、それからも鶴子は狂っていく弟を諌めようと苦心してきた。
　そう、恐るべき青山を、その最大の被害者である宗家こそが庇っていた事実。それを考えれば──

「……状況はどうあれ、今は関係ない話だ」

　刹那は深呼吸を一つして、胸中に浮かんだ考えを隅に投げ捨てた。今は関係ない。今考えるべきは、目の前の敵。
　文字通り目の色が変わった刹那の瞳を、月詠はうっとりとした眼差しで見つめ返した。

「えーなぁ。やっぱしえーなぁ刹那先輩は。先輩とならウチ、もっと先に進めそうな気がしますー。相性がええんやろうなぁ」

「黙れ外道……だが、同感だ。踏み外したお前には、裏切り者である私くらいしか相応しくないよ」

　足を肩幅に開き、夕凪を上段に構える。冷たく、剣の奥へ。余分なしがらみを一切捨てて、少女はこのひと時だけ剣となる。
　気に呼応して月詠が笑った。月下に照らされた禍々しさは異端の証。月の狂気を映し出したが如きおぞましさを吐き散らす剣鬼を前に、刹那は渾身の一振りを持って迎え撃った。
　激突で生じる被害は人間が行える破壊の領域を超えている。一合だけで周囲の風景が一変するほどの力をぶつけ合う両者は、理由はともかく斬るという目的を果たすために手を動かす。
　極大の一撃を受けた月詠は、刹那が放つ強力な太刀筋とは逆に、ただ冷徹に剣戟を重ねた。夕凪を逆手に持った小太刀で受け流し、右の太刀でその首を狙う。気で強化された肉体すらも斬り裂く刃を、刹那は紙一重で屈むことで逃れると、流された夕凪を引き戻し、身体ごと激突する。
　間合いを詰めさせてはいけない。超近距離での立会いは、二刀に慣れぬ刹那と、神鳴流の太刀筋を充分に知っている月詠とでは、月詠が一枚上手だ。
　ならば何をもって差を埋めるかといえば、野太刀の威力を生かした膂力に物言わせた近距離戦。突き飛ばした月詠に瞬動で間合いを詰めた刹那は、背中に夕凪が触れるほど振りかぶり、溜め込んだ気を爆発させた。

「雷光剣！」

　切っ先から飛んだ気が変質した電流は、月詠を中心にプラズマを発生、ドーム状に広がった光は、その内部にある物体を文字通り焼き尽くす。魔を滅ぼす神鳴流が奥義は、人間では受け流せぬ無敵の牙だ。
　だが、月詠は半身を焼かれながらも離脱を果たして、技を放ち動きを止めた刹那に向けて瞬動を行った。

「くぅ！？」

「あはっ、やりますなー」

　虚空で衝突した二人は、勢いのまま地面に落下する。煙幕が浮かぶ中、刹那は胸の辺りに感じる重さに戦慄した。

「捕まえましたわー」

　半身を火傷によって傷つきながらも、痛みを感じさせない微笑を浮かべて、刹那の前に月詠はいる。マウントを取られた刹那は反射的に夕凪を振るうが、所詮は長大な野太刀、この距離では威力を発揮することもなく月詠の小太刀はあっさりと弾き飛ばす。
　そして空に掲げられる太刀の切っ先は、寸分違わず刹那の首筋へと狙いを合わせた。

「楽しかったですえ。刹那先輩」

　迷いも躊躇いもなく、微笑みのまま振り下ろされる殺意の牙。なす術はなく、刹那は己の命を絶つ鋼の光を睨みつけ──赤い血が降り注ぐ。

「ぐぅぅぅ……」

　咄嗟の判断で空いている左手に気を全力で収束、強引にその刃を掴み取る。だがしかし神鳴流の得物を素手で掴むという無謀によって、刹那の左手が切り裂かれて鮮血がその顔を濡らした。

「ふふふ。先輩かわえーなー。その必至な姿、堪りませんわー」

「戦闘狂が……！」

　悪態をつきながらも、その一方で刹那は思考を回転させる。完全に追い込まれたこの状況、反撃するには夕凪を突き立てるほかないが、それは月詠の小太刀が遮るだろう。
　進退窮まったこの状況。突破するに必要なのは、状況を打開する何か。
　それを待てる時間も短い。出血は多くなり、数分もせずに左手の気は失われ、そうすれば指はおろか首に刃が突き立つ。

「くぅぅ」

　激痛に悶えながらも、瞳の輝きは失われない。ぎりぎりの戦い。刹那は打開の瞬間を狙って、その内側で気を練り上げて反撃の隙を待つ。




─

　詠唱の隙すらもなく、ただ必至に拳をさばき続ける。
　一方的な展開が繰り広げられていた。ネギと小太郎。二人の少年の戦いは、見た目の幼さとは裏腹に、一撃が地を砕くほどの異常な戦いだった。

「そらぁ！　どうしたチビ助！　パートナーがいなけりゃ何もできへんか！」

「くぅ！？」

　小太郎の一撃はネギが展開した障壁を数撃で貫く。それでもネギが堪えているのは、魔力で肉体を強化しているからに他ならなかった。
　だがスペック上は互角であっても、積み重ねた戦闘経験が違いすぎる。小太郎はネギが魔力で能力を底上げしているのも踏まえて、その動きに合わせて攻撃を重ねていた。口調は荒々しく攻撃的だが、こと戦闘においての小太郎の冷徹さはプロのそれだ。
　まず初撃、ネギが魔法使いだと知っているためか、詠唱の余裕を与えず距離を詰めて先手を打ち、そこからは息すらさせぬほど連撃をもって、ネギに魔法を使う機会を与えない。

「何もせんととっとと終わるでぇ！？」

　そう叫びながら放った掌底がネギの杖もろともその腹を打つ。唾液を吐きながら吹き飛ぶネギを、取ったとは思わずに距離を詰めて畳み掛けた。案の定、ネギの瞳は生気を失わず、必至に小太郎の拳に抗っている。
　言葉とは裏腹に、小太郎は想像以上に己の攻撃に耐え忍ぶネギに好意的な感情を覚えていた。年齢は己とそう変わらないだろう。だというのに、防戦一方とはいえぎりぎりで踏み止まっている。その事実が嬉しくて仕方ない。

「やぁぁぁ！」

　苦し紛れにネギが放った大振りの拳を屈んで回避して、小太郎は屈伸の勢いで跳ね上がり様に蹴り足をネギの顎に叩きつけた。
　炸裂した一撃は、障壁を貫き、強化された肉体すらも揺らす痛烈さ。視界がぶれ、上下が反転。ネギは意識がちぎれる音を聞きながら大地に落ちた。

「どやッ！　今のは顎もろたでぇ！」

　倒れたネギに小太郎は無垢な笑みを向けた。だが倒れたネギはそれに答える余力すらなかった。
　強すぎる。刹那と戦ったときに感じたものと同じ感覚が襲ってきた。いや、能力的には刹那が強いのかもしれないが、高さは違えど、ネギにとってはどちらも巨大な山と同じ。どちらも矮小な自分と比べてはるかに高いのならば、比べる意味等ない。
　それでも、抗わないといけないと思った。ネギは知っている。刹那よりも、小太郎よりも、はるかに格上の異常者の強さを見ている。

「まだ、だ」

　血を吐きながら、ネギはゆっくりと立ち上がった。口の中は引き裂け、上手く呼吸が出来ない。視界もぼやけたままで、全身に圧し掛かる重さは、水中にいるかのよう。
　嫌がおうにも理解させられる。たかが五日間修行をしただけの自分の強さなど、所詮はこの程度。
　けれど、踏み出した。だから、歩く。
　この道を歩いてみせる。

「おもろいやんけ」

　小太郎はぼろぼろになりながらも、光を失わないその眼差しを見据えて、さらに気を充実させた。認めよう。いけ好かない西洋の魔法使いと侮らない。自分と同じ歳でありながら、自分と同じく強さを求め、負けないという心を宿した立派な戦士。
　それを手折れる歓喜を、この拳で示そう。小太郎は充実する気力を威力に変えて、飛び出した。

「な！？」

「後ろや！」

　ネギの目の前から消えた小太郎が現れたのはその背後、振り返ろうとしたネギの頬にめり込む拳が容赦なくネギを吹き飛ばし──吹き飛んだ先に再び小太郎は現れた。
　瞬動二連。一定の実力者なら扱える高速歩法を連続で行えるその技量は、最早問答無用でネギの上をいっている。
　背中を蹴り上げられ、ネギは風に煽られる木の葉のようになす術なく夜空に飛んだ。取った。打ち上げたときの感触で、小太郎は確かな感触を覚えて勝利を確信した。
　だが意識は繋がれる。光を失いかけたネギの瞳が再び輝く。
　まだ、もう少し、この瞬間を待っていた！
　空中で反転。真っ直ぐを見据える少年の瞳は、眼下の小太郎を確かに捕らえた。強く吼える。手に持った杖の感触だけを頼りに、砕けた視界でなお光れ。

「ラス・テル・マ・スキル・マギステル！　闇夜切り裂く一条の光！　我が手に宿りて敵を喰らえ！」

　距離は開いた。直後、ネギは本能のままに詠唱を開始した。膨大な魔力が、打倒を願う主の祈りに答えて、詠唱の通り、闇夜に白き光を照らし出す。
　耐え切った。という事実に小太郎は僅かに驚愕して、己の失態に歯噛み。詠唱の隙を与えてしまった。それはつまり、西洋魔法使いの十八番。火力重視の強烈な魔法の展開という事実に繋がる。

「白き雷！」

　世界を照らす白光が、一直線に小太郎へと降り注いだ。文字通りの落雷。天災の一撃を再現した渾身が落ちた先、しかしネギは止まらない。
　小太郎は踏み止まっている。切り札にも近い護符の展開には間に合ったが、それらも全て焼ききれた。

「身体が……」

　それでも、全力を込めたネギの魔法は防ぎきれない。身体に走った電流によって、一時的に小太郎の身体が麻痺する。
　千載一遇のチャンスは来た。落下の勢いに任せながら、ネギは落下にかかる一秒に全てを賭ける。

「ラ・ステル・マス・キル・マギステル！」

　着地、強化されているとはいえ受身も取らずに降り立ったネギの両足が悲鳴をあげるが、痛みを意識する暇なんてなかった。
　手に宿る雷。動き出そうとする小太郎よりも早く放つのは初歩にして優秀な攻撃魔法。小太郎の腹部に添えた手のひらが紫電をほとばしる。全力全開、今出せる最速の魔法を放て。

「魔法の射手、連弾・雷の１７矢！」

　零距離魔法の射手。１７にも及ぶ雷の矢が小太郎の腹に収束して、その身体を吹き飛ばした。並みの術者であれば一撃で意識を失ってもおかしくない火力は、小太郎ですら受けきれるものではない。何メートルも吹き飛ばされ、地面を転がり、そして起き上がることなく倒れたまま停止した。

「ハァ……！　ハァ……！」

　荒い吐息を漏らしながら、ネギは糸の切れた人形のように大地に倒れた。ぎりぎり、相手が晒した一瞬の隙に付け入ることが出来た。
　勝利への執念だけが、小太郎という実力者にネギが勝る唯一つの武器だった。付け焼刃の強化魔法だけで、武術の心得のないネギに出来るのはこれが限界。
　それでも勝った。僕は、勝った。
　心の底から、言葉に出来ない何かがこみ上げる。それは胸にくすぶるもやもやを少しだけ消化して、ネギはぼろぼろの拳を強く──

「やるやないか。少しだけ、焦ったで」

　握ろうとした矢先、倒れていたはずの小太郎がゆっくりと立ち上がった。
　流石に威力を殺しきれなかったのか、膝は笑って、その口からは血が溢れているが、笑っている。
　笑えるほど、痛いから、笑っている。
　それを理解できないネギは驚き、焦り。
　それを出来る人間だからこそ、小太郎は不敵だ。

「どうして立ち上がったか教えなくともわかるやろチビ助。俺がさっきお前を落としたと確信したとき、お前が意識を繋いでいたのと同じや」

　負けたくないんだ。
　それだけで、人は折れない。

「だが、今度こそお終いみたいやな。だが嬉しいで俺は、同年代でここまで張り合った奴はお前が最初や」

　だから油断も慢心もない。小太郎は両足を開いて膝を折ると、己の内側で気を練り上げた。
　ネギはその様子を見るしか出来なかった。豹変していく肉体。髪が色素を失い、月光を反射する白い髪が腰よりも長く伸びて、一本の白い尾が尻の辺りから生える。
　肉体は音をあげながら変異し、華奢な肉体は筋骨隆々に盛り上がった。いや、その身体は獣のようになっていた。爪は伸び、指は太くなり、足の形は犬のそれ。
　獣化。狗神使いの本領にして切り札が、指先を動かすのすら至難なネギに対して晒される。

「……ふぅ！」

　だからネギは立ち上がった。敵わないという卑屈な思いを振り払って、身体を束縛する見えない鎖は断ち切って。
　己の足だけで、立つという意思表示。

「おもろいで、お前」

　小太郎は笑みをより深くした。大気すら奮わせる気は、先程の数倍にも匹敵するほどだ。最早満身創痍のネギなど一撃で葬れるほどでありながら、その佇まいに隙は微塵も見当たらない。
　敗北の二文字がちらつく。負けるという結末。再び、繰り返すことになるのか。
　幼きときに見た紅蓮に染まる故郷。
　ゆっくりと凍っていくしかなかった大橋。
　そのときのように、抗うことなく、負けるというのか。

「負けない……」

　気付けばネギはそう呟いていた。手足は鉛、杖の感触すらすぐに失われそうになりながら。

「僕は、負けない……！」

　吼える。あの日、吸血鬼の問いかけにうなだれるだけだったときとは違う。
　はっきりと己を示す。ここで逃げれば、一生負け犬で居続けると思ったから。

「負けて、たまるか……！」

　我を通せ。
　逃げ道なんて必要ない。

「だったら無理矢理にでも負けを認めさせてやるで！　ネギぃぃぃぃ！」

　小太郎が大地を蹴った。瞬動。先程まで小太郎がいた場所が爆発して、ネギの視界から消える。
　咄嗟にネギは杖を操作して空に飛んだ。ぎりぎりのところで小太郎の拳がネギの顔があった場所を突きぬけ、大気がねじれ、地が砕けた。
　身体を動かせないネギに出来るのは、杖を使った飛行だ。だがこんな手品、もう一度だって通用しないだろう。
　結局、逃げるのか。
　違う。
　僕は、戦うんだ。
　だが現実は厳しい。抗う術はなく、一秒もすれば小太郎は空に舞うネギとの距離を詰めて、無慈悲な一撃は夜空に赤い花を咲かせることになる。
　確定する敗北。
　逃れられない現実。
　届かない勝利を手繰り寄せる術は……一つだけ。

「おぉぉぉぉぉ！」

　ネギは杖を手放すと、叫びながら小太郎目掛けて飛んだ。
　面白いと小太郎は笑う。最後の足掻き、特攻。瀬戸際のカウンターしか残されていない。
　男やないか！
　小太郎は内心でネギを賞賛し、その気概に答えるべく、ありったけの気を右拳にかき集める。
　最早、相手の生死など彼岸の彼方だった。あの敵を倒す。それだけが小太郎の全てで。
　そのぎりぎりまで、思考をネギは手放さなかった。
　考えること。それが弱者に出来る最後の抵抗。突撃という自爆で、ネギは一瞬で距離を詰めるはずだった小太郎に、自分が落ちるまで待たせるという時間を得た。
　これによって得られる時間は一秒程度もない。
　だがその抗いが、その一秒が、今のネギには何よりも必要だった。
　それでも半ば無意識に近かった。削れていく思考の中、勝利を手に取るために必要な一撃を選択。その末に得られた回答は、やはり自爆しかなかった。
　落ちるネギの身体から魔力が噴出した。いや、それだけではない。遅くなった時間で、小太郎は魔力を身にまとうネギから溢れる別の力を感じ取った。
　魔力とは違う輝き。それは気だった。魔力が精神力なら、気は体力を削る。それゆえに元の体力は十歳のそれと同じネギが出せる気の量には限りがあり、だからこそ、この一瞬で吐き出せばすぐに尽きるものでしかない。

「ぎぃぃぃぃ！」

　魔力と気の同時運用。だが本来反発しあうそれらを使用したネギの身体を激痛が襲った。刹那の短い間にすら、無限の激痛が脳髄を焼きつくす。半端な技量での魔力と気の運用が引き起こす結果としては当然であり、最悪の帰結。
　だが繋げ。痛みに揉まれながら、ネギの瞳は小太郎を見据えた。これしかないのだ。土壇場で思いついた魔力と気の同時運用。これによって得られる最大威力にて、一瞬だけでいい、小太郎の身体能力を圧倒する。
　足りない技量を、単純なスペックで上回るというシンプルかつ、出鱈目な回答だった。破綻するのが目に見える結論。死に急ぐデッドヒート。
　それでも、必要なのは力だった。反発する魔力と気を強引に支配する。頭が沸騰するような錯覚を覚えた。意識が切れる前に激痛で死ぬ。そう理解した。
　だがこの一瞬でやらなければならない。
　束ねろ。
　重ねろ。
　集めて、隷属させろ。

「ッ！」

　瞬間、ネギの身体が内側から輝いた。目を瞑るということはしなかったが、小太郎はその光に目を奪われた。
　全てが零秒で起きた出来事だった。死に至る無謀が、裏返って力となる奇跡を零秒に見る。
　それの名前をネギも小太郎も知らない。
　だがそれは確かに存在する奥義。膨大なエネルギーを身につけたネギの今の状態。鼻はおろか両目からも出血するほどの危機を乗り越えて得られたたった一つの切り札。
　気と魔力の合一という高難度の究極技法。

　咸卦法。その切っ掛けを、ネギは極限状態の一瞬で手に入れた。

「届けぇぇぇぇ！」

　落ちるネギが、小太郎の反射神経を超えた一撃を炸裂させる。人外に変貌した小太郎すらも上回る人外の一撃は、痛みに唸る暇も与えずに、小太郎を吹き飛ばしてその意識すらも焼き尽くす。
　そしてネギは降り立った。身体の内側からこみ上げる得体の知れぬエネルギーに当惑しながら、ゆっくりと、今度こそ立ち上がらずに力尽きた小太郎を見据え。

「勝った」

　あふれ出す力と、現実にしてみせた不可能の回答。
　勝利という名の、飽きることなき最高の美酒の味。

「僕の、勝ちだ……！」

　泣くように、勝利を叫ぶ。溢れる力は収まらない。脳髄は痛みを忘れ、歓喜の渦に飲み込まれた。
　手に入れるということの甘美は、痛みと疲労を即座に吹き飛ばす。掴んだ実感、得られた光。
　それを確かめるようにネギは己の両手を見つめて。

「……っ」

　強く、ただ強く握りこんだ。




─

　その光景に俺は涙した。
　そっと、静かに頬を伝う水滴を拭うような野暮はしない。
　嬉しかった。
　ただただ、君の姿が美しくて嬉しかった。
　ほらやっぱしそうだった。
　君はやっぱしそうだった。
　極限の状況下。君は直前で手に入れたんだ。よかった。本当によかった。今すぐ君の元に行って褒めてやりたかった。
　よくやったね。
　よく頑張ったね。
　確かに光り輝きその強さを磨いていく。素晴らしいという言葉では言い表せない。
　あぁ。
　この気持ちをどう表現すればいいのだろう。
　君が強くなっていく。
　少しずつ。
　少しずつ。
　俺のところに近づいてくれている。
　感動的だった。感謝すべき奇跡だった。神という存在を信じられるくらい、今の俺は感謝していた。
　全てにお礼を言いたかった。君という奇跡に出会えた全てに感謝したい。ありがとうと声を大にして強く、強く。
　そう。
　思いっきり叫ぶのだ。


　斬る。


「あ」

　しまった。
　思ってしまった。
　内側から押さえつけていたアレが声を出して存在を主張する。
　俺という自意識を斬り裂いて、俺という自意識が覚醒していく。
　あぁ。
　駄目だよ。
　まだ、まだ駄目だよ。
　でも。

　うん。

　斬ろう。




─

　そして、爆音よりも静かな、だが何よりも存在感のある鈴の音が鳴り響く。
　それだけで、そこに居た者達は己が斬殺される瞬間をはっきりと思い描いた。
　聞きたくなかったその音を聞いてしまったこの瞬間、誰もが戦うという意識を喪失して、その音の先を見る。
　知らなくても理解する。知っているから理解する。どちらであろうが関係なしに、理解させてしまうその音色。
　美しくも悪夢的。
　狂気的ながら清涼の歌。
　響く音に停止した。




　青山が、来る。








後書き

オリ主、痛恨の「あ」

そんなお話でした。

　凛と歌う刃鳴りが響く。
　それは突如その場に現れた。鈴の音色と共に、激突する四つの戦いの中心に唐突に現れて空を仰いでいた。
　まるで後悔でもするように。
　まるでこみ上げる笑いを堪えるように。
　それは空を見上げながら、透明に濁った気を撒き散らす刃を肩の高さまで掲げた。

「あ、あ、あ……」

　千草は恐怖に染まってしまい言葉を上手く出すことが出来なかった。
　最後に見たときよりも随分と顔立ちが変わっているせいで、パッと見では誰か気付かないし、そもそも夜の暗闇では表情を見るのは出来ないというのに。
　千草はわかってしまった。
　いや。
　青山を知る全ての人間は、それが青山だと即座に理解していた。

「あ、青山……」

　千草は震える声でようやくその名前を呟き、その言葉に反応した青山が視線を千草に向けた。

「はい、俺です」

　あまりにも簡素な死刑宣告が告げられる。
　青山。
　それだけで、悟る。

「俺が、青山です」

　千草はその視線に晒されて、恐怖すら感じることが出来なくなってしまった。感情で表現できるほどの生易しいものではない。青山とはそういう類の呪いだ。
　そして千草はこみ上げてくる怒りを感じた。恐怖すべき対象でありながら、憎むべき悪夢。辛うじて内側から燃え上がる怒りが、千草に冷静な思考を思い出させていた。
　だがそんなことは関係なく、青山は興味なさそうに視線を切ると、反対側に居る刹那と月詠を見た。

「ッ……」

「あはっ」

　刹那はその光を灯さない黒い瞳に見据えられ息を呑み。
　月詠は恋焦がれた相手を見つめるかのように、頬を染めて微笑んだ。
　だがすぐに青山は視線を移す。次はフェイトと楓。フェイトはこの状況を見据えて練り上げていた術式をさらに内側で練り上げ、楓は警戒心をむき出しにして青山とフェイトを視界に収めた。
　そして最後、青山はネギを見る。遠くに佇む少年は、その存在を主張するような明るい光を身に纏っていた。
　その姿に見惚れてしまう。思わず口を開いて食い入るようにネギを見る姿は、純粋無垢な少年そのものだった。
　宝石なんて目ではない。あの輝きはこれから先さらにさらに輝きを増していくだろう。
　そしていつか辿り着くのだ。脳髄すら冷たくなるこの領域に。
　修羅場へ。
　そう考えるだけで、手に持った十一代目が刃鳴りを響かせた。感情を表さない主に代わり、その刀は喜びを歌った。
　斬ろう。
　斬る。
　斬るのだ。
　斬る。
　斬ってしまえ。
　斬る。
　斬れ。
　斬る。
　斬。

「あはは！」

　物思いにふけっていた青山に向かって、抱擁するように両手を広げて月詠が襲い掛かった。その姿を見た誰よりも早く、彼女の憧れは無意識に斬撃を行うという回答をもたらしたのだ。
　半身が刹那の雷光剣で焼かれたというのに、その動きには劣化はない。それどころか、刹那との戦いをはるかに凌ぐ速度で青山に肉薄していた。
　充満する気は先の数倍にまで膨れ上がっている。青山という規格外に会えたという奇跡が、月詠に限界を超えた力を与えていた。

「ははは！」

　笑いながら月詠は二刀から気を放った。
　連撃斬空閃。触れればあらゆる魔も人も断ち切る見えない牙は、ネギを見続けている青山の背中を襲う。倒れ付す刹那は、膨大な気を練り上げて放たれた刃に、青山の死を予感した。青山は気を練り上げるということもせず、無防備に背中を晒すのみ。
　あっけなく、斬り裂かれる。逃れようなき現実を。
　──凛。
　その音は容易く斬り裂いた。

「……っ！？」

　刹那の目には何が起きたのかわからなかった。青山の首目掛けて撃たれた斬撃が二つとも、鈴の音色が響いた瞬間霧散したのである。
　斬ったのだ。手にもつ、見るだけで気が狂いそうになる刀で、刹那の知覚を軽く超えた速度をもって、あの恐るべき必殺を斬り落とした。
　だが月詠は特段驚いた様子も見せず、青山の懐に潜り込んだ。無防備な背中に、手を伸ばす。その先には冷たい鋼。青山を斬るという祈りの牙は、振り返らずに十一代目で応じた青山に容易く受け止められた。

「あら？」

　鍔迫り合いの状態で月詠は首を傾げる。
　ぶつかっているはずの十一代目からの感触がなかった。相手側からの力も感じなければ、だからといってこちらが押し込んでも微動だにしない。
　巨大な壁と押し合っているような感覚だった。まるで響かない。まるで届かない。月詠の渾身は、青山にとってその程度でしかなかった。
　その間も青山は未だに混乱から抜けきっていないネギを見ていた。その後姿を見て月詠は理解する。
　青山は、己のことなど認識すらしていない。

「あ……」

　直後、月詠の刀を青山は無意識で弾くと、ネギに向かって歩き出した。その姿を呆然と、笑顔の抜けた絶望の表情で月詠は見送る。
　この世の終わりに遭遇したような表情だった。これ以上の絶望は存在しないとばかりに、その瞳からたちまち光は失われ、常に浮かんでいた微笑は消し飛ぶ。
　天国から地獄に落ちるという気持ちが今の月詠にはよくわかった。
　思って、思って、ただひたすらにその背中を思い続けて。ようやく手の届くところに現れてくれて。嬉しすぎてはしゃいでしまって。
　そんなウチは駄目ですか？
　そんなウチは嫌いですか？
　嫌だ。
　行かないで。
　ようやく見つけたというのに、遠くに行かないで。
　ウチを見て。
　ウチを斬って。
　それだけを、ウチはずっと祈ってきたから──

　だが願い虚しく、青山はネギのほうへと歩いていった。

「あ、あぁぁぁぁぁ！」

　直後、月詠の理性が砕け散り、余裕のない必至の形相で青山に飛び掛った。
　そして意味のない一人芝居が始まる。
　月詠は叫びながらその背中に怒涛の攻撃を仕掛けた。その勢いは万全の状態の刹那であったとしても、十秒だって持たないほどの圧倒的な手数と火力。それこそ限界を超えた力の発露だったのか、一秒毎に勢いを増す刀の舞。これぞ神鳴流と誰もが唸るほどの連撃は青山に全く通らない。
　どころか、その興味を惹くことすらできていなかった。

「う、あ……」

　絶望する。伝えたい気持ちはことごとく無視されて、崇拝すべき願いは月詠の元を去っていく。
　用などなく、意味もなく、眼中どころか意識にもなく。お前の全ては路傍の石以下だと告げられているような──そう、その背中が物語っているように月詠は感じた。

「嫌！　嫌や！」

　そんな予感を、声を大にして否定しながら、駄々をこねる子どものように身体を震わせて、月詠は思いのたけを乗せた刃を奮い続けた。不毛な刃は伝わらず、鉄が弾きあう音と、嗚咽の声だけが夜を震わせる。

「あぁ……」

　そんな後ろの『騒音』を無視して、青山は感嘆としたため息を漏らした。ネギは膨大なエネルギーを放ちながら、自分を真っ直ぐに見つめている。その目に映るのは自分と青山の間に広がる圧倒的な差を感じたことによる絶望だった。
　それが青山には嬉しかった。相手の力量を正確に把握する。把握できるくらいに大きくなったその輝きに感動した。
　一歩、ゆっくりと近づく。
　少しだけだ。
　少し。
　ほんの少し、俺に魅せてくれ。
　今の青山はぎりぎりのところで本能と理性がせめぎあっていた。いや、周囲には最悪なことに、青山の本能は僅かに理性を押している。
　だから、斬るつもりだった。試しに、ちょっとだけだったらいいだろうと、無表情の奥で欲望に爛れながら、動けずにいるネギへと一歩一歩迫っていく。
　止めろ。という理性の発言がその歩みを遅らせている要因だった。今、ネギを斬れば全てが瓦解する。
　だが我慢できない。
　斬りたいのだ。あの少年の輝きを一刀すれば、きっと俺はこの終着点で何かを手に入れることが出来る。
　しかし今のネギでは駄目だと理性は吼える。今のネギはまだ道を歩み始めたばかりで、お前が感じているのは未来の彼の姿だと。
　だから抑えろ。
　でも抑えられない。
　激突する二人の青山がその身体の動きをぎこちなくさせる。議論は堂々巡りで、その間にもゆっくりと距離は詰めて。

　じゃあ、他の奴を斬ればいい。

「あ、そっか」

　その動きが止まった。心の中が晴れ晴れとする思いだった。
　斬ればいい。
　斬るのがいい。
　青山は、あまりにも簡単な答えに気づかなかった己を恥じた。やはり未熟だ。目先のことに囚われてしまって、危うく彼の未来を奪うところだった。
　申し訳ない。
　本当に申し訳ない。
　でも斬りたいという気持ちは本当で、だから君を斬りたくて。
　仕方ないから、他の奴を斬って気を紛らわせるのだ。
　そのくらい、猿だってわかる簡単な方法に気付かなかった己を殴りたい気分ですらあった。
　誰だってそう思う。彼を斬るのには圧倒的に劣るけど、気分を紛らわすために誰かを斬る。
　実に合理的な考えだった。同時に、今の自分と同じ状況に居れば、誰もが思いつくような考えすら頭に浮かばなかった己の浅はかな思考に落胆。

「あぁぁぁ！　あぁぁぁぁ！」

「ん？」

　ついには泣き出しながら青山に斬りかかる月詠の声と存在に、そのときようやく青山は気付いた。
　無意識で動いていた右腕を意識して動かし、獰猛な一撃を優しく受け流して振り返る。

「あ……」

　そうすれば、涙と鼻水で顔がぐちゃぐちゃになった月詠と目が合った。青山からしてみれば、振り返れば武器を持った少女が、体中を震わせて涙を流しているという異常な光景に他ならない。
　どうしようもなく気まずい気分になった。だからこそそれは奇跡だった。青山の意表を突くその光景は、一瞬とは言え本能の囁きを失わせる。そしてそれだけの時間があれば、青山は強引に己の本能を押さえ込むことが出来た。

「……うん」

　青山はようやく落ち着いたところで、内心で大きく安堵していた。
　今のは危なかった。あと少し抑えるのが遅れていれば、ネギを斬っていたところである。だがそれは青山にとっては本意ではない。ネギにはさらに経験を積んでもらって、自分と同じ場所に立ってもらわなければならないというのに。
　度し難い。未熟極まりない己の精神に辟易する。

「あ、あの！」

　自省していると、そんな青山に躊躇いがちに月詠が声をかけてきた。青山はその声に応じるように視線を合わせて、それだけで月詠は頬を染めてふにゃりと微笑んだ。

「よかったー。無視されて、ウチ、とっても悲しかったんですー」

「……そうか」

「だからー」

　月詠が気を吐き出す。その場一帯を覆いつくすほどの圧倒的かつ高密度の気の奔流。さながら巨大な魔物がそこに居るかのようだった。
　刹那はその圧力に抗うように立ち上がりながら、どうしてそこまで強くなれるのかと歯噛みした。
　月詠は強い。刹那と戦っていたときよりも強くなったと思ったら、今この瞬間、さらに先まで進んだ。その強さの源泉が修羅の道であることが、人を守る牙である刹那には理解できなかった。
　いや、理解するわけにはいかなかった。
　それを理解するということは、正道は邪道に屈するということを。外道は常道を破壊し、異端こそが常識を剥ぎ取るということを。
　そういうことだと認めなければならなくなる。
　ならば自分は何だ。正しい道を、守るという正義を。それこそが正しくて、間違っていないから突き進んで。
　そんな刹那をあざ笑うように月詠は一足飛びで進み、その果てに待つのが──

「青山……なのか」

　刹那は本能で理解した。その姿は知らなくても、それの存在だけでわかる。
　なんて様。
　なんという様なのか。
　酷いとか、気持ち悪いとか、そういうレベルの問題ではなかった。
　あの様だ。
　そうとしか言えなかった。言語を超えた謎の感覚に気が狂いそうになった。青山という人間は、あの様だから青山だと。
　あの様に、なるというのか。

「……お前は」

　本物の修羅が居る。修羅場に佇む完結した人間がこの世の中に存在してしまっている。だからこそわからない。その様で、その有り様で何が出来る？
　そんな刹那の葛藤に答えるように青山は構えた。月詠の放つ邪悪な気に微塵も動じない静かな立ち振る舞いだった。
　揺るぎようがない。
　揺らぐものがない。
　終わっているから、動じない。
　だから、魅せつける。
　この様だから。

　人は、人を斬れるのだ。

「神鳴流。月詠ですー」

　名乗りを上げた月詠みは、一心に自分を見つめてくる青山を前に、胸が高鳴り続けていた。
　夢が叶う。ありえない有り様を晒すこの人に、己の剣を魅せることが出来る。
　その奇跡に感謝して、月詠は行く。底など見えない暗闇へ。光を飲み込む何かの中へ。

「元神鳴流。青山」

　音は渡る。透き通る。

「いざ、参る」

　その宣誓を皮切りに、月詠は青山の真横に瞬動で飛んだ。臆することなくその懐へ飛び込む。二つの銀閃が揺れて、正眼に構える青山の喉元に食いついた。
　疾走する光は十一代目を使うでもなく、皮一枚で見切られて空を斬る。だが身体を崩すことなく月詠は逆手に持った小太刀を流れた勢いで青山の手の甲目掛けて奮った。
　だがこれも空を斬る。だけではなく、月詠の目の前から青山の姿がなくなっていた。
　瞬動。それも目の前に居る月詠に悟られないほどの錬度。当然、この場に居るものではフェイト以外に反応できるわけもなく。
　しかし剣士としての本能が、月詠の額を焼く気配を感づかせた。
　上空、見上げればすでに突きの構えに入った青山が、雷光もかくやという速度で十一代目を突き出していた。見切ることなど不可能。だが本能は月詠を動かし、額を貫くはずの刃は、辛うじて顔をずらすことが出来た少女の左の耳たぶを切断するだけに終わった。

「ふふふ！　あはは！」

　戦っている。
　あのお方と戦えている。
　月詠は激痛を訴える耳の痛みに歓喜した。この痛みはきっと死ぬまで忘れない。いや、この一瞬全てを忘れることはない。
　だからもっと、まだ終わらせない。月詠は顔の横を抜けた鈴の音色にうっとりとしながら、左手の太刀に気を込めて、舞い降りてくる青山に向ける。

「ざーんがーんけーん」

　空という逃げようのない場。確実に突き立つという確信に月詠は笑い、全力全開の奥義を、憧れに向かって解き放つ。
　しかし放たれたはずの気は、放たれることはなかった。

「あらー？」

　おかしいなぁという思いと、降りてくる青山に反撃できなければ、このまま斬られてしまうという思いが重なり、再び左腕に気を収束して、失敗する。上手くいかず、呼吸のように出来るはずの気の収束がどうして出来ないのか、時の止まった世界で疑問を重ね続けた月詠は、恍惚とした吐息を漏らした。

「ぁ……ん」

　奮ったはずの左手の感触がなかった。降り立った青山を月詠は潤んだ瞳で見すえ、そっと掲げられた十一代目に突き立ったそれに視線を移した。
　赤く染まった十一代目の切っ先に突き立つのは、いつの間にか斬り飛ばされていた月詠の左腕だった。器用に肘から下が斬られて、まるで焼き鳥の肉のように十一代目の切っ先に突き刺さっている。
　大切な自身の肉体は、乱雑に扱われ、意味もなくぶらぶらと揺れていた。

「うふふ」

　だが月詠は笑っていた。とても嬉しかった。青山に斬られたという事実が嬉しくて、傷口から失われていく血のことすら気にならなかった。
　少女の短くない生涯。刀の道を究めるために、共に歩んできた大切な身体の一部がなくなった。
　斬られて千切れて突き刺さった。無意味に、何かをなすこともなく、青山に奪われた。
　その素晴らしい出来事が、月詠にはとてもとても、嬉しかった。
　だがまだだ。右腕の刃は重く、確かな感触を持って──

「ほえ？」

　いつの間にか、青山の刃が月を突くように空に掲げられている。
　そしてつられるようにして見上げた空に舞う二つの肉と銀色の輝き。それがくるくると回転しながら落ちてくる光景は、まるで竹とんぼのようだなぁと月詠は思った。
　月詠が惚けている間に、青山が掲げた十一代目に二つの肉が突き刺さる。赤い血を十一代目に滴らせる様は、初めてを奪われた少女の流す尊い鮮血に似ていた。
　気付けば右腕の重量感は、感触ごとなくなっていた。ちらりと見れば、左腕と違って肩の付け根から綺麗に削がれた傷口が、月詠の認識を皮切りに滂沱と流血を噴出しだす。
　両腕の傷口から、栓の壊れた蛇口から吐き出される水のように、月詠の命が失われていく。だがしかし、体中を血に染めながら、対照的に顔を真っ青に染めながら、月詠ははにかむように、慈しむように、青山の光なき瞳に微笑みながら語りかける。

「ウチの腕ー。美味しかったですかえ？」

「普通」

　青山の返事に「そーですかー」と、ちょっと寂しげに笑った月詠は、滂沱と流れる出血によって意識を保てなくなり、笑ったままその場に倒れた。
　場が、再び静寂する。
　戦いは一方的に完結した。
　結果だけを見れば、それは戦いとすら呼べぬものであった。青山は月詠を軽くあしらい、まるで駄賃を貰うようにその腕を斬り落としたという結果。
　それも無理はない。落ちたとはいえ、元は神鳴流の宗家。しかも歴代最強を悉く斬り倒した史上最強。そんな相手に、気の総量を土壇場で増やしただけの、未熟な少女が叶うはずもない。
　こと近距離という状況において、この旧世界で今の青山と斬り結べる相手は、それこそ同じ宗家、無双の域に到達した青山素子くらいである。幾ら月詠が熟練しようが、神鳴流にありながら、僅かに外道に逸れただけの刀で、青山に届くということはなかった。

「……」

　だがそんなわかりきった事実、得意げになるほどでもない。
　青山は自分の血で作った水溜りに沈んだ月詠に近づくと、無慈悲に十一代目を払って少女の両腕を地面に落とし、赤い刀身を誇示するように空に掲げた。
　冷たい表情は、刀のように冷え冷えとしている。

「やめろぉ！」

　倒れ付す少女を見つめるその姿から、次の行動を予感した刹那は叫ぶ。
　だが彼女の制止を聞くことなく、青山は断頭の刃を振り下ろし──切断された肘と肩の肉を斬り裂いた。
　光に翳せば透けるくらいに斬った箇所は薄く裂かれ、血の海に肉が落ちる。それだけで傷口は変わらず真っ赤な血を浮き出しているが、出血は収まっていた。
　傷口を斬ることで出血を止める。常識外れの光景に目を白黒させている暇もない。青山は先程とは打って変わってネギとは視線を合わせないようにして、千草とフェイトを見て、左手で軽く顎を擦った。

「長瀬さん。彼ら、もういない」

「なに？」

　青山の言葉を聞いて、楓は先程まで対峙していたフェイトを見つめ、クナイをその顔面に投げた。フェイトの技量でならあっさりと避けられるか弾くことができるだろうそれは、なんの抵抗もなく突き立つ。
　直後、フェイトを模していた何かは札に戻った。青山が出てきた一瞬、動いたのは月詠だけではなく、フェイトもそうだったのだ。青山が予想よりも早く現れたのを見越して、空間転移を使い千草を拾って、札を残して離脱。誰もが青山に集中していたからこそできた芸当だった。
　だがフェイトに出来たのはそれだけで。
　それだけで充分すぎた。

「……」

　青山は何かを追うように視線を虚空に飛ばしてから、悟ったように数度頷いた。そして腰の鞘に十一代目をしまい、帯に縛っていた竹刀袋に突っ込んで、口を厳重に締めた。
　ふぅ、と軽く吐息。刹那すら驚嘆すべき力量を誇った月詠を容易く降したというのに、その額には汗一つすらかいていなかった。
　これが、青山。立ち上がった刹那は、夕凪を鞘にしまうことなく、警戒心むき出しのまま近づき、それを制するように、楓が青山の前に立った。

「お久しぶりでござるなぁ」

「いつも、迷惑をかけている」

「いやいや、おかげでスリルのある修行が出来ているでござるよ」

　世間話のように軽く言葉を交わす両者だが、楓もまた青山に対する警戒を解いてはいない。
　そも、出会ったとき問答無用で斬るという意思を叩きつけてきた相手に、どうして警戒心を解けるだろうか。

「……助太刀、感謝します」

　遅れて、刹那が楓から一歩引いた場所で青山に声をかけた。不思議な男であると刹那は思った。刀を持っているときは、あんな有り様だったというのに、今の青山は雑多に紛れていればまるで気付かないほど、何処にでもいそうなほど存在感がない。
　だが目だけは変わらず光を吸い込む気持ち悪さを湛えていた。それが、不快だった。
　そんな刹那の気持ちに気付いているのか否か、まるでわからない無表情で、礼を述べた刹那に青山は深く頭を下げた。

「何の。助太刀が遅れたこと、申し開きがない」

「いや……いや、いいのです」

　最初の印象とのギャップがありすぎるからか、刹那は困惑した面持ちで頭を上げるように促した。

「斬り殺すかと、思いましたよ」

　刹那はそう言いながら、気絶している月詠に視線を落とした。腕からの出血は収まっており、これならば出血多量で死ぬことはないだろう。話に聞いた限りであれば、躊躇いなく殺していそうなものなのだが、そんな皮肉を含んだ言葉に、青山は事務的に答える。

「可能な限り殺すな。これが学園長と、詠春様からのご命令ゆえ」

　だから殺さなかった。
　裏を返せば、その命令がなかったら、殺していた。
　どうとでも取れる青山の発言に刹那は顔をしかめた。

「あなたは本当に青山なのですか？」

「そう、俺は青山だ。かつての名は、破門された俺が名乗れるものではない。恥ずべき、忌むべき青山として、君はわかってくれているはずだ」

　青山の名の意味。
　侮蔑と畏怖が混ざった恐怖の代名詞。
　重々理解している。というよりも、今まさに思い知ったばかりであった。

「……ならば、そんな青山が何故助太刀をする。何故今更になって戻ろうとする？　あなたが神鳴流に刻んだ傷跡、よもや忘れたわけではないでしょう」

「それは……」

「学園長を騙し、事情を知らぬ西洋の魔法使いを騙せても、あなたを知る私はそうはいかない。それに先程の有り様を見て確信した……あなたは、青山以外になれやしない」

　道は違えたとしても、同じく剣の道を歩む刹那にはわかった。
　この男は終わっている。
　あまりにも終わりすぎている。
　友が出来ようが、恋人が出来ようが、家族が出来ようが、守りたい者が出来ようが、その心のあり方が変わろうが。
　全部、この男には響かない。完結しているから、芯がぶれない。
　そんな男の何処を信用すればいいというのか。

「……言葉は、上手く言えない」

　青山はそう前置きしてから、刹那を見据えて答える。

「だが、俺は変わっている。かつてのように、ひたすらに戦場へ戦場へと赴いていたときとは違う。今の俺には強さなど二の次だ。麻帆良で出会った色々な方々のおかげで……俺は空を見上げながら歩くことが出来るから、その陽だまりに居られるならば、喜んで身を捧げられる」

　過去を悔やみ、今を誇る。そんな素晴らしい言葉だった。
　その言葉はとても深く、重く、本心から告げられている言葉だというのに。

「そんなこと……！」

　青山が語る。
　それだけで壊滅していた。

「信じてもらえるとは思わない。だが今現在、君達に危害を与えることはしないと、俺を信じてくれた学園長と詠春様に誓う」

「……わかりました」

　いずれにせよ、青山が戦闘行動に移れば、ここに居る全員が斬殺される。だからこそ、納得はしなくても引くしかない。刹那はそう自分を戒めて引き下がった。
　青山は渋々ながらも理解を示してくれた刹那の気持ちに感謝を伝えるため、再び腰よりも下に頭を下げた。
　その礼儀正しい所作が、謙虚な姿勢は青山の人の良さを表しているというのに、どうしても受け入れられない。刹那は嫌悪感を隠すように視線を切り、ネギの元へ駆け寄った明日菜のほうを見た。ぼろぼろのネギを涙目で抱きしめる明日菜の姿。ネギも安堵の表情で明日菜の抱擁に身を任せている。
　その美しい光景に胸を撫で下ろした。

「襲撃者の身柄は俺のほうで預かろう。総本山には、明日？」

「そのつもりです。本来は明後日の予定でしたが、状況が変わりました。尤も、そちらで今親書を預かってもらえればありがたいのですが」

「そうもいかないのはわかっているはずだ。西洋の魔法使いであるネ、スプリングフィールド君が、総本山まで足を運ぶ。その事実こそが親書と同じく重要であるのだから」

「……わかっています。が、襲撃者はあまりにも強かった」

　だから出来ればという望みがあって。
　そんな望みを青山は無表情のまま断ち切った。

「俺が居る」

「……っ」

「青山が、彼の命を保証しよう」

　と言ったところで、青山は内心で苦笑した。先程、まさに彼の命を終わらせようとしていた自分が、どの口でそんなことを言えるのか。
　嘘が上手くなった。誇れぬ事実を自嘲するようにぼやき、そんな内心を悟られぬように刹那と楓に背を向けた。

「人避けの結界のほうは帰るときに斬っておこう」

「わかりました……助太刀していただいた身でありながら、先程までの無礼な物言い、申し訳ありません」

「気にしないでくれ。俺は、青山だから」

　そうされるべき、恐怖である。
　青山は気絶している月詠を抱え、ついでに地面に落ちた剣は散らばっていた鞘を回収してしまい、腕ごと腰帯に差しておく。着物が血で濡れているのは気にしていない様子であり、恐ろしいことに付着した血液がよく似合っていた。
　続いて青山は瞬動を使って小太郎の前に出た。そして空いた手で小太郎を抱きかかえようとして、

「待ってください！」

　そんな声に、ピタリと動きを止めた。
　ネギが駆け寄ってくる音が聞こえて、青山はどうしようか悩み、小太郎を抱きかかえた。

「その！　やっぱり、あの時の人ですよね？」

　ネギは青山の背中に声をかけた。先程まで感じていた恐怖はない。むしろ、隔絶した実力差をわかったからこそ、その背中に、自覚もなく羨望の眼差しを向けていた。
　青山は振り返ろうとして、止める。折角押さえ込んだアレが、もしかしたら再び出てきそうな気がしたから。

「よく頑張ったね」

　だから、伝えたかった言葉だけを伝えて、青山は瞬動でその場を後にした。

「あっ……」

　ネギは蜃気楼のように消え去った青山を追うように手を伸ばして、その手を強く握り締める。
　頑張ったと言われた。強い人にそう言われたことは嬉しくて、けれどネギは微妙な違和感を覚えていた。
　違うのだ。そういう、上から言われる言葉ではなくて、もっと違う、別の何かを言ってほしくて。

「僕は……」

　だがその言葉は見つからない。胸の内側にくすぶるもやもやは再び広がって、ネギの内側を侵食していった。




─

　危なかったなぁと。
　いやホントに。
　虚空瞬動で総本山を目指しつつそんなことを思う。辛うじて踏み止まったところで、丁度この少女が上手く出てきて気を紛らわせてくれたから、どうにか最悪な結果にはならずにすんだ。
　にしたって。
　幾らネギ君が強くなったのが嬉しかったからって。
　斬ってはいけないだろ。
　いや、斬るけど。
　そういうことではなくて。
　あー。

「……ふぅ」

　赤面ものの先走りを、ため息とともに追い払う。とりあえず色々と台無しなことは避けられたので、今はこの少年少女を連行することだけを考えよう。
　フェイト少年とその仲間である女性はもうこの近辺にはいないし。
　しかし。

　彼ら、詠春様の娘さんを攫ってどうするんだろう。




後書き

京都、今晩燃えるってよ。

まずはその前段階でした。

　フェイトは夜空を千草と共に飛びながら、最低限のことは出来たことに、一応納得していた。
　いや、納得せざるを得なかった。

「……」

「……」

　二人の間に会話はない。千草の式が抱えている少女、近衛木乃香の奪取には成功した。少女のもつ膨大な魔力量を使って、封じられた鬼神を復活させ、総本山の穏健派を叩き潰す。そのための第一段階はこれでクリアしたも同然だった。
　だが表情は暗かった。理由なんてわかりきっている。フェイトも千草も、アレを見てしまったのだから無理はなかった。
　青山。
　恐るべき、修羅よ。
　千草は恐怖に歪みそうな顔を、強引にかき集めた怒りで塗りつぶした。そうでなければ、もう一歩だって動けそうになかったから。
　数年ぶりに見た青山の実力は、圧倒的としか言えなかった。神鳴流でも青山に近い異端の剣士である月詠。彼女の剣術は魔を断つ以上に人間を斬ることに長けていた。
　未だ少女でありながら、神鳴流でも天才の域にある彼女は、しかし青山には遠く及ばなかった。土壇場で限界を超えて、能力をさらに増したというのに、それを青山は一蹴してみせた。
　そこまでの差があった。フェイトは最早疑うべくもなく確信する。
　あれはサウザンド・マスターに匹敵する。世界がバグを起こしたとしか思えない能力。フェイトの造物主が危惧し、そして羨んだ人間の可能性。
　問題なのは、アレはその一端でありながら、行ってはいけない人間の可能性に他ならなかった。

「……危険だ」

　フェイトの本来の目的に、いずれあの男は無視できない障害として現れる気がしてならなかった。誰もが幸福でいられる世界を作るという目的を、あの男は全てぶち壊しにしてしまう。
　予感は確信と同義だった。あの男に幸福なんてない。それどころか、あの男は間違いなく幸福を斬る。
　斬って。ただ斬る。
　だから青山は今ここで殺さなければならない。例えこの世界に数十年は刻まれる大災害とも呼べる被害を与えても。そうするだけの異常性があの男にはあるから。

「儀式のほうを強行しよう」

「……ここまで来たんや。後には引けんのはようわかりやす。だが、青山はどうするつもりや？」

「僕の予想はぎりぎりで当たった」

「どういうことや？」

「青山はお嬢様を攫った僕らの動きに気付いていたのに、追ってこなかった」

　千草はフェイトの言葉に絶句した。いつでも追われていたという事実に困惑し。

「……どうして、青山はウチらを追ってこなかったんや？」

「彼の目的は英雄の息子だ。それ以外はどうでもいいんだろう……それこそ、西の長の娘であろうともね」

　何故ネギに執着するのかはわからないが、フェイトは青山の目的はネギにあると確信した。あそこに居た者のほとんどは青山の気に当てられて把握していなかったが、フェイトは月詠を無視してネギにゆっくりと近づいていたのを見ていた。
　そして、式を残して稚拙な結界を潜り、木乃香を拉致した時に予想は確信に変貌する。青山は間違いなく自分たちに気付いていた。それなのにまるで気にすることもなく見逃した。
　フェイトの現在の目的は二つだ。
　一つ目の目的は、ネギが小太郎を下したことで決定した。想像を超えた成長を見せたネギは、将来の敵なりえると判断する。よって、これ以上成長する前に、ここで排除をしなければならない。咸卦法を使用出来るとはいえ、所詮はその程度。従者が三人居るが、それを踏まえても、彼らだけならフェイト一人で苦もなく排除出来る。
　だが二つ目の目的がそれを邪魔する。つまりは青山の排除。これはネギの排除とイコールで繋がっているため危険度が増す。
　それでもこの絶好の機会は今後訪れるとは限らない。木乃香の膨大な魔力を使用して、封じられた鬼神と、可能な限り召喚できる妖魔の軍勢。
　これをもって、青山を絶命させる。小太郎と月詠という手札を失ったのは痛いが、それでも保有する戦力は旧世界ではこれ以上望めない。

「……彼は総本山に帰っているはずだ。いつまで彼の気まぐれが続くかわからない。早速始めよう」

　フェイトは無感動な瞳に確固とした決意を秘めて、その場所に降り立った。千草も遅れて降り立ったのは、周囲を巨大な湖に囲まれた祭壇のような場所だ。その中央に置かれた台に、千草は木乃香を横たわらせる。
　猶予などはない。穴だらけの強行軍でありながら、しかしそれゆえに嵌れば充分に上手くいく策であった。とはいっても、策などというのは嵌った時点で上手くいくものだが。

「とりあえず、打ち合わせ通り総本山への尖兵の召喚から始めよう」

「わかっとる」

　千草は軽く返事をすると、木乃香に札を貼り付けて、その魔力を強引に使用し始めた。木乃香を中心に魔法陣が展開されて、湖一帯に展開されて、そこから無数の鬼が召喚された。
　その数、百はおろか二百を超える規模。その一体一体が充分以上に働けるほどの能力を持つ妖魔達だ。木乃香の魔力であれば少し時間をかけるだけでこの程度の召喚は容易いのだが、それでも想像を超える規模の軍勢である。

「……おのれらはこの子に付いていって、指示通りに動くんや」

　千草はそう言って背後に控えたフェイトを指差した。そして後はフェイトに任せると、己はこの祭壇のさらに奥にある巨大な岩に眠る鬼神を蘇らせるための準備に入った。
　総本山を攻めるだけならば充分な数を揃えたにも関わらず、千草の表情には余裕はない。
　それもこれも全ては青山が原因だ。あの男をこの程度で殺すことなど不可能であるという、わかりやすい事実が千草に余裕を失わせている。
　だから鬼神の復活を急がなければならない。それも不完全な状態ではなく、封印される前の最高の状態まで。
　そしてその戦力と、さらに増員する鬼の群れを用いて総本山ごと青山を叩き潰す。それしかないと千草は考えていた。
　だから気づかない。そもそもの目的から離れて、青山を殺すためだけに動いている異常な自分に。恐れを抱く化け物、戦うくらいなら逃げ出すのを選ぶ脅威。そんな人間である青山から、今ならば逃げられるというのに千草は逃げない。
　明らかにおかしな状態になっている千草を、フェイトは冷めた瞳で見据えた。

「……じゃあ、僕は彼らを総本山に向けたら、また戻ってくるよ」

　フェイトは何も語らない。催眠すら使わず、そのあり方だけで人を狂気に貶める魔性。その存在を滅ぼすことには、彼もまた同意見だったからだ。




─

　己の浅慮に死にたくなるような気分だった。刹那は怒りのままに拳を握りこみ、その掌が切れて血を流しても気にすらとめられなかった。
　戦いの後、旅館に戻ったネギ達は、居なくなった木乃香と、そこに残された一枚の手紙を見つけて、誰もが苦渋の表情となっていた。
　手紙の内容は、簡単にまとめれば木乃香は拉致したというものである。そして、その魔力を用いて総本山を叩き、手中に収めるというものだ。
　刹那は立て続けに襲い掛かってくる窮地に言葉すらないネギと明日菜に背を向けて、開いた窓に寄った。

「行くのでござるか？」

「あぁ。奴らの狙いが総本山なら、少なくともそこに行けばお嬢様の場所くらいはわかるはずだ」

　楓の問いに振り返ることなく刹那は答えた。そして何も語らずに行こうとする刹那だったが「待ってください！」というネギの声に止まる。

「僕もついていきます！」

「わ、私も！」

　ネギと明日菜が声を揃えて言った。その言葉に刹那は振り返り、静かに視線を落とす。

「しかし……これはお嬢様の護衛である私の──」

「生徒を守るのは教師の役目です！」

「親友を見捨てるなら親友なんて名乗らないわよ！」

　刹那の言葉を遮って、二人は思いのたけを叫んだ。刹那は、迷いなく答える二人の言葉に止まり、続いて楓を見た。

「お主の負けでござるよ刹那。そして拙者も、クラスメートを見捨てるほど腐ってはおらんのでな」

「皆さん……ありがとうございます」

　三人の助勢に刹那は深く頭を下げた。恥ずかしいという気持ちはある。ネギは親書を届けるという大切な任務があるし、明日菜は一般人。楓は、にんにん。
　そんな彼らを自分の事情に一方的に巻き込むことに罪悪感はあった。しかし現状、月詠と小太郎を失ってなお、フェイトが居るだけで刹那ではどうにも出来ない状況にある。
　だからその手を借りなければ木乃香を救えないから手を借りる。その後であれば喜んで自分は罰を受けよう。刹那はそう決心した。

「……ネギ先生を上手く隠れ蓑にしていましたが、奴らの狙いがお嬢様の魔力を使用した総本山の掌握ということは、お嬢様を拉致したことである程度わかりました。となれば総本山を狙うのは当然で……私達はその間に裏からお嬢様を奪還しましょう」

「でもそうしたらその、総本山ってところが危ないんじゃないの？」

「それと、学園にも連絡を入れたほうが……」

　刹那の作戦に明日菜とネギが疑問を投げかける。それに刹那は「学園にはネギ先生から連絡を入れてください」と告げ、そして明日菜の疑問には瞳に嫌悪感を滲ませながら呟くように答えた。

「総本山には、青山が居る」

「……であれば、我々の心配は杞憂でござるな」

　楓が納得したように相槌を打った。
　嫌悪の対象で、信頼など出来ない青山だが、その戦闘力だけは信用に足る。あの男がいる限り総本山が破られるとは考えられず、あの男が破られたのならば、こちらがどう足掻いても木乃香の奪還は不可能だ。
　だから、刹那は元は西の者でありながら総本山の危機を見捨てる。全ては奪われた木乃香のためだ。これも含めて、罰は全てが終わったら甘んじる。
　刹那は悲壮な覚悟は面に出さず、刃のように鋭い表情でネギ達を見つめ、告げる。

「木乃香お嬢様のために、皆様に危険を冒してもらいます。これは私の我がままで、あなたがたには一切関係ない……やめるなら──」

　刹那は全てを語らず、真っ直ぐに自分を見つめる三対の瞳の意思を感じて、それ以上は言わずに頷いた。

「行きます。現目標は総本山周辺、そこで敵を待ちながら辺りの捜索網を広げ、お嬢様までの血路を見出します」

　敵の手紙など罠以外に考えられない。それでも今は敵の口車に乗ってそこから木乃香までの道を見出さなければならない。
　未だ夜は終わらない。
　おろか、煉獄はすぐそこなのを、彼らはまだ知らずにいる。




─

　無事、ネギ君の護衛を果たした俺は、そそくさと総本山に戻って、少年少女を巫女さんに預けた。それから詠春様と面会の機会を得ることが出来た。
　最初とは違って詠春様の自室に呼ばれた俺は、「青山です」と一言告げてから戸を開いて、頭を下げた。

「顔を上げて、入るといい」

「はい」

　言われるがまま、顔を上げた俺は静かに部屋に入る。和風とはいえそこは現代。ちゃんと電気の明かりが点いており、室内を明るく照らしている。
　詠春様は何かを一筆していた手を止めて俺に向き直った。どうやら文を書いているのを邪魔してしまったようである。

「夜分に失礼します」

「気にしないでくれ。報告は簡単であるが聞いている。ネギ君に襲撃者が来たようだね？」

「はい。内、二名は連れ出しましたが、残り二名は逃してしまいました」

　実際は逃がしたということになるのだが。嘘を含むのは少々気分が悪いものの、これも俺好みのネギ君に育ってもらうためである。今頃は生徒を取られたことでネギ君達は彼らを追っているだろうか。いや、普通に考えたら生徒一人を無視してでも任務を達成するべきだが。
　でも出来れば追ってほしいな。
　なんて。
　遠くに展開されている無数の鬼の軍勢を知覚しながらワクワク気分。いい感じに窮地を作り出しているらしい。なるほど、詠春様の娘さんを拉致したのはこれが狙いか。

「青山君？」

「……申し訳ありません。少々、まどろんでいました」

　危ない危ない。少し呆けていたか。俺は咳払いを一つすると、頭の中では別のことを考えながら、先ほどのことの詳細を詠春様に話し始めた。
　さて。
　そんなどうでもいい話はともかくである。
　総本山に迫り来る鬼の軍勢とは別に、召喚された場所から感じる膨大な魔力と気を感じて内心の喜びはさらに膨れ上がるばかりだ。
　おそらく、これは結局俺が封印を解くことが出来なかった鬼神であろう。名前は確か、リョウメンスクナとかだったか。
　あの封印は、実は最後に開放するつもりだった。いや、実際は総本山のお膝元ということで、勝手に封印を開けば破門はおろか、犯罪者として永久に付け狙われると考えて手を出さなかったのだけど。いやはや、昔の俺はチキンだったものだ。
　それでもいずれは封印を解いて仕合うつもりだった。
　だがしかし、最後のとっておきの前に現れた物凄い鬼との一戦で完結してしまった俺は、それを皮切りにすっかり強さとかどうでもよくなってしまったのである。
　なんて。
　まぁ、今振り返れば当時の俺は青二才の若造で、やんちゃを繰り返していただけ。そう思えば、ぎりぎりで終われたのは運がよかったというかなんというか。
　そんなものである。
　ともあれ青春の残り香。言い換えれば暴走が止まったという印であるあの封印が解かれようとしている。
　楽しみである。

「というわけでして、神鳴流のほうは加減が効かず、物理的にその戦闘力を奪う形になりました」

「そうか……あの少女は君に倒されたわけだね」

　今にも唸りそうな複雑な面持ちで何事かを考え込む詠春様。思えば、久しぶりの再会から、嘘を織り交ぜた会話しかしていないような気がする。
　結局、本質的にはあの頃と変わっていない己が悔しい。しかし、それでも己の私利私欲のため、詠春様に嘘とわからぬ嘘を告げつつ、俺はネギ君の健やかな成長を手助けするのだ。
　そう、仕方なき。
　仕方なく。
　うんうん。

「長！」

「何事だ？」

　説明が終わったのを見計らったようなタイミングで、慌てた様子の巫女さんが入室の許可なく戸を開けた。ただ事ならぬその様子に、俺と詠春様は顔を見合わせてから巫女さんの話を伺うことにする。
　といっても、恐らくは迫ってきている鬼のこと。

「ほ、本山目掛けて無数の鬼の軍勢が！」

「何！？」

　詠春様が驚いているのを横目に、気付かれぬように内心でやっぱりと納得。
　いやしかし、感じる魔力と気は随分と優秀。多分、というか間違いなくフェイト少年とあの女性のせいだよなぁ。
　となると、彼らを見逃した俺のせいにもなるのか。
　というか間違いなくそうだよなぁ。
　……。

「詠春様。俺が行きましょう。本山の戦力はそのまま詠春様の警護に回してください」

「な……恐れながら、あの戦力は神鳴流の剣客といえど、一人では迎撃は不可能です！」

　巫女さんは無茶言うなといった具合でそう言った。確かに並みの剣客では今迫っている妖魔を滅ぼすのは難しい。
　だが俺は青山で。
　君は、俺を青山と知らない。

「ご心配なく」

「そんな……」

「よしなさい。彼がそう言っている以上、つまりは大丈夫ということだろう。我々はもしもを考えて各地の戦力を至急集めよう」

　詠春様が俺の後を引き継いで巫女さんを説得する。長の言葉ということもあり、巫女さんは納得して引き下がった。
　同時に俺と詠春様は立ち上がった。挨拶もそこそこに、ネギ君ではなく俺を狙ってきた彼らを迎撃するため部屋を出る。

「すまないね」

　背中にかかるのは詠春様の申し訳なさそうな声だ。本当ならご自身で動きたいのだろうけど、生憎今は西の長という立ち位置。自ら危険に飛び込むことは出来ないから。
　そんな詠春様の気持ちがわかって、むしろ俺こそ申し訳なかった。
　なんせこの騒動。俺が防ごうと思えば防げたのである。逃げたフェイト少年を即座に追い詰め、斬ることは可能であった。
　当然、フェイト少年はかなりの猛者であるため、激突していたらあそこの周囲一帯は更地になっていただろうけど。
　それだって、今の状況を招くなら安い代償だったはず。
　まぁ今更悔やんでも仕方なく。俺はこの騒動にネギ君が着てくれたら嬉しいなぁと思いながら、戦場に躍り出ることにした。
　と、その前に。

「詠春様」

「なんだい？」

　これだけは聞いておかないといけない。予感だが、これから先はきっと自分を抑えることが出来ないという予感。
　だから、先に断っておこう。

「殺さずとはいきませんが、よろしいですか？」

「……あぁ。この状況で、殺さずを貫けというのは酷だろう」

　詠春様が数秒悩んだ末に告げた言葉に、俺は喜びを表すように礼を一つ。
　それを聞ければ、もう安心。

「では、後ほど」

　俺は十一代目の入っている竹刀袋の口を緩めると、迷いなく夜に飛び出した。
　冷たい刃鳴りが響く。斬るということに感動した刃が唸った。
　そう、斬ろう。

　一切合財、斬り捨てる。




後書き

次回、本山、燃ゆ。

　酒呑童子。
　極東の裏側に潜む者なら誰もが知るこの名。現在はとある場所にて厳重に封印を施され眠っている、鬼の頭領にして、最強の化け物。
　誰もが恐れ、そして誰もがその封印の在り処を求めているこの鬼は、しかし一部の者しか知らぬ真実がある。
　今も封印が解かれるのを待っているとされているこの最強の鬼は、この世に存在しない。
　それは文字通り、いや、わかりやすく言おう。
　酒呑童子は死んだ。
　最強の鬼は、封印されるでもなく、たった一人の男の手によって殺されたのである。
　本来、この世に召喚された鬼を含めた魔族と呼ばれる者は例え魔を滅ぼすのに長けた術者であっても、完全に存在を滅することは出来ない。出来るのは、元の場所に召還するか、存在を希薄にし、封印を施すかしか出来ない。一部、完全に魔を滅ぼす術も存在するが、それは難しい術式であるため、使用する者も、そも使用しようという者もいない。
　さらに言えば、それであっても酒呑童子は滅ぼすことは出来ず、彼の鬼は封印をすることしか叶わない存在であった。
　あった、はずだった。
　だが今より数年前。異常事態は起きる。世界を滅ぼそうと画策したとある術者による酒呑童子の開放という計画。これを何処かで察知したある剣士が、計画を止めるために単身動いた。
　結果、酒呑童子は開放された。それも不完全な状態ではなく、計画を企てた術者達全ての命を吸うことで、完全な状態として。
　事実を知る者は少ない。封印場所すら定かではない鬼の頭領が目覚めたということも、その果てに地図にすら記されていない島が消滅したということも。
　全ては闇の中である。
　戦いの結果、酒呑童子がたった一人の剣士によって打ち滅ぼされたということも。
　ほとんど知らない。
　知る術もない。
　だが、彼らは知っている。

　そして、鈴の音色は響き渡った。

「……青山や」

　その音と姿を見たとき、鬼の軍勢の一匹が小さく呟いた。
　青山。青山。
　あれが青山。

「あれが……頭をやった奴かいな……」

　木々に囲まれた星明りも届かぬ暗闇。僅かに漏れた月光が鈍い鋼を照らし出し、反射した光が男の顔を暗闇に浮かび上がらせた。
　藍色の着物は、腰の部分が真っ赤に染まっている。すでに何人か斬っているのか。命の赤に染まった男は、光を飲み込む瞳で、視界一杯に佇む鬼の軍勢を見据えた。
　彼らは青山を知っている。
　知らぬわけがない。鬼にとっては最強の頭であり、他の種族も鬼の頭領の強さは理解している。
　化け物すら怯える化け物。それを斬り殺した化け物を知らぬわけがないだろう。

「あかん……」

　鬼の一匹が呟いた。契約のため戦わないわけにはいかない。
　だが勝てる気がしなかった。そして自分がただ召還されるだけで済むとも思わなかった。
　アレは斬ったのだ。
　魔という存在の本体を斬って、殺してみせた。
　だから最早彼らにはただ還されるだけという緩い考えはない。生死を賭けた戦い。そして相手は地獄の体現者。
　死ぬしかない。
　だが、それだけでは終わらない。
　冷ややかな空気が流れていた妖魔の群れの間に楽しそうな空気が流れる。
　知らぬとは言わせない。
　お前が殺した。
　お前が斬った。
　だからこそ、お前を倒せば、その者こそが鬼の頭領だ。

「青山ぁぁぁぁぁぁぁ！」

　その叫びを皮切りに、一匹一匹が猛者揃いの鬼達が青山に殺到した。戦闘に酔う妖魔達は、この極上に怯えることなどしない。青山を倒す。それこそが最強への道ならば、喜んでこの命を捨て去ろう。
　青山の倍以上はある体躯の鬼が、手に持った柱の如き棍棒を、膂力のままに振り下ろした。

「一番や──」

　雄叫びは途中で絶たれる。斬撃という結果が発生して、鬼の身体が粉微塵に斬り裂かれて、命の花を咲かせた。
　絶命。還されるでもなく、鬼は青山の刀によって今存在を抹消された。そこにいる誰も、青山の刃が走るのを捕捉できていない。見えぬほどの速度の斬撃で、敵手を容易く殺してしまう鋼の鋭利。
　だが立ち止まらない。一体で駄目なら複数で。四方八方を取り囲んだ鬼達が、それぞれの武器を掲げて突貫した。

「く」

　青山は何かしらを呟くと、全方位を取り囲む気の位置を把握。本来の用途で使われた敵の気と魔力を察知する第六感は、視界に映らない敵の動きすらも正確に読み取った。
　だからこそ全てが無意味。鬼の得物が青山の殺傷圏内に入ったと同時に、全ての武器とその勢いで圏内に飛び込んだ鬼達の首を空に飛ばした。
　無骨な得物の残骸と、歪な鬼の首が空を彩る不思議空間。その光景を見上げながら、青山は口を開いて、星を掴もうとする子どものように両手を広げた。

「くっ」

　開いた口から漏れるのは、言葉にならぬ声だ。地面に落下するよりも早く空気に溶けて消滅する鬼の首の雨を行く。飛び掛る鬼達を瞬動で追い越した青山の道の後、追い越された鬼は無数のパーツに分かれて粉々になった。
　凛と音だけは響いている。
　草木すらざわめくのを止めていた。音を鳴らして、この男の興味を引くのが嫌だとでも言わんばかりに、風すら吹くのを止めて、無音の空間は刃鳴りで埋め尽くされる。
　死の空間。音が響く、それつまり何かが斬られるという証。青山は圧倒的だった。二百を超える化け物の群れすら相手にしていなかった。
　その最強ぶりに、鬼の間に共通した思いは『それもそうか』という諦めに近い思いだった。
　この男は一人で鬼のトップを降した。しかもただ倒すだけではなく、完全に殺しきった。
　それが青山。
　これが人の子。

「修羅やのぉ」

　鬼の一匹の言葉は、時代の移り変わりを嘆く鬼の叫びだった。
　人の可能性を鬼は見た。そして何故魔族と比べて矮小な彼らが世界に蔓延っているのかも理解した。
　これが人間だ。人の可能性の極限だ。恐るべき魔すら恐れる極限。人という終わり。人の傑作。
　言語に出来ぬ有り様よ。

「くっっ」

　青山の言語に出来ぬ言葉は、何かを堪えているかのようにも見えた。無表情の裏側に潜む人間性が、外側の檻を砕こうともがいている。
　何か、取り返しのつかないことが起きているのではないか。鬼はそんなことを思いながら、一匹一匹、確実にその数を減らしている。
　青山の奮う刀は、すでに音を幾つも重ねていた。音すら置き去りにする斬撃は、刃鳴りすら遅らせて、まるで同時に奏でられているように響いている。
　命の花が散らす最後の音色。音叉の如く広がる波紋は、草木がその音だけで生命活動を停止させる死の音色。
　斬るという概念が。
　斬られるという思いが。

「青山……」

　こんなにも、美しい交響曲を奏でている。
　立ち向かえば斬られ、立ち向かわずに斬られ、気付けば斬られ、気付かなくても斬られている。
　斬撃結界とも言うべき場が形成された。指揮者青山のタクトが、一振りごとに鬼の命という楽器を鳴らしている。
　好きなように。
　自由気ままに。
　命の消える音に酔え。

「ひっ」

　青山の喉が引きつった声を漏らした。何かが出てくる。何かが生まれようとしている。光を飲み込むその瞳。
　そして、最後に残った鬼は気付く。気付かされてしまう。青山の瞳が黒に染まっている。黒々しく、黒という色に飲まれている。

「う、おおおおおおお！」

　刹那、脳裏をよぎった考えを振り払うように、鬼は乾坤一擲の雄叫びをあげながら特攻を仕掛けた。
　恐るべき速度と膂力。人の域など容易く超えている鬼の全力が世界を震撼させた。
　総本山が震える。青山に叩きつけられた棍棒が、敵を中心にクレーターを生み出して、その威力を余すことなく伝えた。
　初めて一撃が通った。信じられないといった表情と、一矢報いたという喜び。
　だがそんな感情は、次の瞬間には吹き飛んだ。

「あ？」

　鬼は棍棒の先に違和感を覚えた。振り切っていないのだ。両手に伝わる感触はあるのに、青山ごと棍棒は地面を叩いていない。
　そして違和感の原因に気付くことなく、鬼の身体から首は吹き飛んだ。いつ斬られたのかわからない。だが斬られたという事実は澄み渡る音色でわかる。
　薄れいく視界。鬼が暗転する世界で最後に見たのは──

「……」

　青山は第一波の撃破を終えると、遠くで展開されている新たな鬼の群れと、今まさに封印を解かれようとしているスクナの気配を感じ取った。
　そしてこちらは嬉しいことに、どうやらネギ達はスクナの元へ強行している。この調子ならすぐに封印場所へと辿り着き、フェイトと化け物にネギ達が激突するだろう。

「うん」

　いいことだ。
　青山は得意げに頷くと、総本山に足を踏み入れた鬼の第二波に向けて歩を進めた。今度の数も先程と大体一緒である。
　ゆっくりと斬っていけば、こいつらだけでそれなりに楽しめるだろう。
　それに救援になら虚空瞬動でさっさといけばいい。そのくらいの時間ならば、今のネギと仲間ならば耐え切ることが出来るはず。
　青山はそう結論すると、迫り来る鬼の群れのど真ん中に瞬動で飛んだ。

「あ？」

「お……」

「なっ」

　突然、群れの只中に現れた青山を、鬼達は認識したときには青山の刃は音を鳴らしていた。
　一瞬でその周囲に居た数体の鬼の首が吹き飛んだ。消滅。問答無用で敵手を葬るその手腕。混乱する鬼達は半ば本能で青山の脅威に反応して距離をとり、反応できなかった何体かが首を飛ばして花と散る。
　青山は踊った。舞うように、自身の刃が奏でる刃鳴りの音色に合わせて刃を振るい、足を動かし、月光を駆けた。
　散る花々よ。閃光に消えて落ちる魔の骸よ。他愛なく鬼を斬る青山は、再び言語に出来ぬ何かを口走っていた。

「うおぁぁぁぁ！」

　鬼達もただやられるだけではない。長年の研鑽が生んだ武技を用いて青山を襲う。その幾つかは青山の速度を捉えて、回避行動にまで至らせるが、所詮はその程度。十の鬼の手だれすら、青山に一撃、しかも余裕で回避を行える程度のものしか与えることが出来ない。
　当然、残りの九は音となる。僅かに生き延びるかどうかの差だ。次には残った一も空に飛んで絶命する。
　まるでお手玉でもしているみたいだなぁと青山は楽しい心地だった。
　ぽーん。
　ぽーん。
　ぽーんと飛んで、花と散る。
　確実に首だけを斬る青山の刃に気付いているものも居るが、しかし斬られる箇所がわかっていても、鬼ではどうすることも出来ない。
　避けようにも刃が見えない。
　受けようにも得物ごと斬られる。
　一撃必殺。青山の斬撃は、命を絶ってもいいという縛りから開放されたことで、文字通りの意味となっていた。
　斬撃の夜は終わらない。鬼達はここでようやく敵手が青山と理解した。そして誰もが名をあげようと勇敢に襲い掛かるが、全ては徒労。意味等なく。
　次々と消える命。一瞬の音だけに化す生命。これぞ魔を滅するという神鳴流のあり方ながら、しかしそのやり方は神鳴流とは別物だった。
　斬るのだ。
　斬るだけだ。
　その結果、命は消える。青山の音色に飲み込まれて溶けていく。

「ふぃ」

　何を語ろうと言うのか。もしくは何の意味もないのか。青山は漏れ出す声に気付いた様子もなく、ひたすらに鬼斬りを行い続ける。
　そして空を貫く閃光が青山と鬼を照らした。同時に感じるのは、心胆を奮わせるほどの膨大な魔力。生物であれば誰もが危険を感じざるを得ない禍々しい色の魔力に、青山はスクナの開放を確信──。

「おっ？」

　肌を焼く何かの予感に青山は鬼を無視して空に飛んだ。
　その視線の先には、遠めでもその巨大さがわかる二つの顔と四つの腕を持つ鬼神の姿と、傍でスクナと遜色のない魔力を噴出するフェイトが、それを待っていたとばかりに青山に視線を送っていた。

「しまった」

　青山は振り返り、丁度己が飛び出したことで射線上に総本山が重なっていることに気付いた。だが気付いたときには遅い。
　スクナの四つの掌から白い魔力がほとばしり収束した。巨大な光の玉は、純粋魔力の結晶。破壊という一点のみに特化した威力が四つ、全て青山に向けられている。
　一つだけで山を消し飛ばす光が四つ。だがしかしスクナはそれで止まらない。四つの光球は、ゆっくりと口を開いたスクナの口内に収まった。
　閉じた口が発光する。膨大な魔力をさらに収束。信じられないほどの火力が顕現する。リョウメンスクナ。伝承の通りの災厄を撒き散らす鬼神の一撃が、遥か遠くにいる青山を滅ぼすためだけに放たれた。
　全ては一瞬のことだった。スクナが口を開いたとき、雷の如き速度で放たれた高濃度の魔力レーザーが、総本山を丸ごと飲み込む巨大な光の柱となって青山に襲い掛かる。
　夜に昼が生まれた。そう表現するしか出来ないほどの輝きだった。光、白、正義の色でありながらそれは間違いなく破滅の色。その余波で射線外のものをなぎ払いながら、人間では受けようがない壊滅は、個人の殲滅のみに向けられる。
　世界が白に染まった。白が十に黒が零。青山を飲み込んで余りある白の蹂躙は、瞬きの暇すらなく青山を飲み込み。

　その白が吐き出す爆音よりも小さく、だが確かに存在を主張する音色は再び響いた。

　破壊が二つに分かれる。消されるより他ない破壊ですらも、青山の斬撃は斬って落とす。鬼神の全力ですらこの様。二つに絶たれて軌道を変えた破壊の力は、そのまま総本山をかすめて遠くの何処かに着弾する。
　青山の背後、遠くに二つの光の玉が生まれた。遅れて衝撃波と、腹の底に響く低い重低音が虚空の青山を揺らがせる。
　結果。京都に消えぬ破壊は刻まれた。
　しかし、青山は生きている。フェイトから見れば虚空に佇む黒い点にしか見えなくても、覆しようのない存在感は発揮されたまま。
　そしてそれは計算どおりで、極限の光すらも代償に、フェイト・アーウェルンクスの最強は告げられた。

「ヴィシュ・タル・リ・シュタル・ヴァンゲイト」

　フェイトの右手に、スクナを上回る魔力が集まった。それは地を奮わせる大地の咆哮。騒音を手に集め、大地が放つ最大の災厄を一点に収める。

「契約に従い我に従え奈落の王。地割り来れ千丈舐め尽す灼熱の奔流」

　青山は真下より感じる熱に違和感を覚えた。この夜。冷たい空気が張り詰める闇に生まれた、無視できぬ熱量。大地にはびこる無数の鬼達も、その違和感に困惑し、自身が踏みしめる大地の震えを感じた。
　身体に感じる熱とは裏腹に、背筋が凍るような寒気に襲われる。ここは死地だ。絶命を直感した青山は虚空瞬動で逃れようとするが、それを遮るようにスクナの魔力砲が怒涛の勢いで青山に殺到した。
　己に直撃するものだけを斬る青山だが、絨毯爆撃の如く降り注ぐ光の雨の中では動くことは出来ない。破壊の光球は幾つも京都の夜を照らした。ここはすでに戦場だ。爆音が幾つも響き、きのこ雲代わりの光の花が何度も浮かぶ。その破壊を一身に受け止めつつも青山は未だ健在していた。凛と歌いながら、虚空瞬動のきっかけを狙っている。
　しかし最早遅い。フェイトの手にかき集められた魔力は、唸りをあげながら、青山の直下に叩きつけられた。

「滾れ。迸れ。赫妁たる亡びの地神」

　総本山を中心に世界が震える。誰もが抗いようのない自然の力。大地の怒り。余すことなく滅びを与える溶ける赤色が、目を開くことすら困難な熱を引きつれ、フェイトの魔力を貪りつくして顕現した。

「引き裂く大地」

　夜が溶ける。地獄の具体とも言える灼熱の大地、自然災害の頂点とも言えるマグマの濁流が、空に飛ぶ青山目掛けて噴出した。
　見よ。人一人が生み出せる破壊の極限、その一端。大地はおろか、空すらも溶かす赤色の衣が、総本山もろとも青山を飲み込むその様を。
　一際巨大な轟音が、京都一帯に響き渡った。距離を隔てたフェイトの場所にすら振動が伝わるほどの、圧倒的な崩壊。噴出すマグマに飲み込まれた総本山は爛れる赤色に飲まれ、余波に過ぎぬ炎が、大文字焼きなど比べものにならぬ範囲を燃やし、なおその勢いを止めずに、広がり続けた。
　破壊の只中。無数のクレーターと、紅蓮に飲まれる世界を見据え、フェイトはなおも漲る魔力を溶け砕けた本山に向けながら、静かに戦いのときを待つ。

　この日。京都は未曾有の大災害に巻き込まれ、誰もが忘れられぬ災厄を歴史に刻むことになる。
　なるのだ。
　なったではない。
　各地にクレーターが幾つも刻まれ、総本山がマグマに飲まれ、炎が周囲に延焼しているにも関わらず、これは未だに序章。
　これから、歴史に刻まれる。

　そう、地獄はまだ始まったばかりだった。



後書き

オリ主、大爆発。

次回、ネギくんがんばる。

「何、木乃香が誘拐された？」

　近右衛門は、荒い吐息を繰り返すネギからの連絡に、表情を引き締めた。親書を奪うために現れた西の術者とその従者は、辛くも青山の助勢によって撃退した。しかしその隙を突かれて、彼らの本来の狙いである木乃香を奪われてしまったのだ。
　すみませんと謝るネギだが、今回に関しては誰が悪いというわけではないだろう。学園最大戦力である青山が介入しなければならぬほどの事態。そして西の者が、長の娘である木乃香を誘拐するという愚行。西自身の不手際でありながら、同時にネギばかりに意識を向けすぎた東側の不手際でもある。
　近右衛門はネギに「援軍を送るので、どうにか頑張ってくれ」と告げて通話を切ると、深くため息をついた。今は敵が木乃香を拉致して何をしようとしているのかが問題だ。詠春を脅して長から降ろすのか、はたまた別の──

「例えば、アレの膨大な魔力を使った悪事とかなぁ」

「……エヴァ」

　近右衛門は、対面に座っているエヴァンジェリンを諌めるように見据えた。だが当の本人は近右衛門の視線に全くひるむことなく、楽しげな微笑を浮かべている。

「事実だろう？　むしろその程度考えなくてどうするという話だ。ふふ、いやいや、そうあって欲しいものだよ実際。とても楽しそうじゃないか」

「不謹慎じゃぞ」

「それでも私は繰り返し言ってやる。起こるだろう事実だ。なぁ学園長。楽観主義は止めたほうがいいぞ？　未だに私を人間に戻せるとか、そういった生ぬるい幻想と一緒にな」

　エヴァンジェリンは嘲るように鼻を鳴らすと、「さて、どうする？」と問いただしてきた。
　現状、最悪の事態を考えるなら、即座に急行できて、なおかつ圧倒的な実力を誇る人材を派遣すべきだろう。それをなせるタカミチは出張でここには居ない。
　とすれば、それが可能な実力を持つのは自分か。

「くくくっ」

　目の前で冷笑を浮かべるエヴァンジェリンだけだ。
　だが最悪の事態を考えた場合、事と次第によっては自分では能力が足りない場合もあり、かつ組織のトップが前線に出るという事態は、今の状態ではすることは難しい。組織の上に立つというのは、そういったしがらみも発生するということに他ならないのだ。

「あぁ、私は行かないぞ？」

　エヴァンジェリンは近右衛門の内心を察したようにそう言った。何故、と聞く前にエヴァンジェリンはさらに言葉を続ける。

「あそこには青山が居る」

「……じゃが、その青山君ですらとり逃した敵がいるのじゃぞ？」

「くはっ！」

　近右衛門の言葉に、エヴァンジェリンは大口を開いて笑った。吐き気のこみ上げる邪悪な笑みだった。

「おい、おいおいおい！　もしかして、貴様、まさか、くははははは！」

「何がおかしいのじゃエヴァンジェリン」

　近右衛門は、一刻の猶予もない状況の焦りから、僅かに怒気を含ませてエヴァンジェリンを睨んだ。だがお構いなしにエヴァンジェリンは笑う。呪いによって人間に貶められながらも、その笑い声と佇まいは恐ろしい化け物そのものだ。
　ともかく、面白かった。まさかこの爺、本気で青山が敵を逃したと思っている。笑える冗談であった。あの男が、あの人間が取り逃す？
　わかっちゃいない。やはり、近右衛門のような素晴らしい正義では、あの人間の本質を理解出来はしない。

「はー……久方ぶりに腹の底から笑ったよ」

　何とか笑いを抑えたエヴァンジェリンは、未だ口元に笑みの残滓を残しながら続けた。

「これはただの茶番だよ。そう、死人が出るだけのお遊びだ」

「死人が出る遊びなど存在せん」

「立派だ爺。潔癖な正義らしく、それは素晴らしい切り替えしだが……これは遊びだよ。詳しく語るのは野暮だがな」

　だからエヴァンジェリンは行かない。状況を理解しているとはいえぬネギの言葉を、さらに簡潔にまとめてエヴァに伝えた近右衛門の言葉だけで、エヴァンジェリンだけは青山を理解していた。
　これは、あいつが仕掛けた遊びだ。何を目的にしているのかはわからないが、きっと今のあいつは、とてもとても楽しんでいるだろう。嬉しくて楽しくて面白くて、だから私を斬る前に見せたあの表情で──
　ひひっ、と不気味な笑い声を出したエヴァンジェリンは、席を立つとそのまま出口に向かっていった。

「行くなら勝手にしろ。だが、やるなら人間同士で好きにやれ。飴か悪戯か（トリックオアトリート）をやるほど、私は子どもじゃないんだ」

　この騒動は、エヴァンジェリンからしたらその程度のものでしかない。そして、青山にとってもその程度のものだろう。
　飴か。
　悪戯か。
　勿論、あの男ならいずれにせよ。

「斬るだろうなぁ」

　そうするに違いない。
　エヴァンジェリンは笑った。青山と同じ笑みを浮かべた。




─

　総本山付近まで来たのと、遠くからでも感じるほどの巨大な魔力の唸りを感じたのは同時だった。ネギ達はとてつもない何かが生まれでそうなのを確信して、僅かにその歩みを止める。

「早く！」

　だがいち早く復活した刹那の一喝で我を取り戻した一同は、全速力で魔力元へ駆け抜け、ついに巨大な湖に辿り着いた。

「お嬢様！」

　刹那は祭壇に捧げられた供物のように横たわる木乃香の姿を見つけて、激昂しながら抜刀した。ネギ達が静止する暇もなく、刹那は瞬動で木乃香の元へと飛ぶが、しかしその直前に現れたフェイトによって行く手を遮られてしまった。

「フェイト……アーウェルンクス」

　楓が警戒心をむき出しにしてその名を呼んだ。敵味方揃ったあの場で、唯一青山と戦える実力を持った恐るべき少年。そんな化け物が一人佇んでいるだけで、ネギ達の動きは止められていた。

「残念ながら青山の助勢は期待しないほうがいい。今頃、僕らが召喚した鬼の群れの迎撃に忙しいだろうからね」

　彼らの望みを砕くように、フェイトは淡々とその事実を告げた。
　青山。
　味方とも呼べぬあの男だが、今は誰よりも必要な男であった。刹那は内心で、使えない奴と詰るが、そんなことに意味がないのもわかっていた。
　フェイトの目的は、ネギ達の希望を絶つことで、確実にその命を終わらせることだ。尤も、フェイトの狙いはネギ一人なので、他の者は可能な限り殺さないようにはするつもりである。
　だが例外は当然ある。
　青山、あの恐るべき男だけは、どのような惨劇をこの京都に起こそうが殺さなければならない。

「とりあえず、ネギ・スプリングフィールドを渡してくれれば、君達に危害を加えることはしないと約束はしよう」

「ふざけんじゃないわよ！　誰があんたにネギを渡すかっての！」

　誰よりも早く明日菜が反応した。ハリセンを構えて、ネギを庇うように前に出る。その勇敢さに後押しされて、刹那と楓もそれぞれの得物を構えた。

「……木乃香さんを返してもらいます！」

　最後にネギがそう叫びながら、魔力と気を内部で合成した。小太郎戦のときと違い、スムーズに合成された究極の技法を前に、フェイトの目が細くなった。
　やはり、この少年は危険だ。青山とは違う、その将来性がフェイトの邪魔になるのは間違いない。子どもだからという油断もなく、フェイトは「……なら、力ずくといこう」と言うと、静かに構えをとった。

「来るぞ！」

　楓の叫びがネギ達に伝わるのと、フェイトが明日菜の懐に飛び込むのは同時だった。

「きゃあ！？」

　反応すらさせない速度で、フェイトの拳が明日菜の腹部を捉えてそのまま空に打ち上げた。幾ら強化されているとはいえ、その凶悪な威力に明日菜の身体に激痛が走る。
　しかしネギ達に明日菜を構う余裕はなかった。四つに影分身した楓が、気を練り上げた拳を打ち、刹那もそれに合わせて夕凪を払う。

「無駄だ」

　だが捉えたのは水の分身。いつ代わったのか判断も出来ぬ業の冴えに驚嘆。フェイトは驚く二人を横目に、刹那の背後に回りこんだ。
　殺気に反応するが、対応が遅れた。背筋をはいずる悪寒に気付くが、フェイトの一撃は解き放たれている。直後に訪れる激痛を予感して覚悟を決めた刹那だったが、その拳はネギの掌に受け止められた。

「ぐぅ！？」

　咸卦法で得られた膨大な出力で受けたにも関わらず、ネギは掌が痺れる痛みに呻いた。
　それでも止めた。二度と放さない気概で、ネギはフェイトの拳を握りこむ。咸卦の光がさらに増大して、一瞬だけネギはフェイトをとどめることに成功した。
　そしてその一瞬を逃さない。楓の分身体が影の中を進むように静かにフェイトの懐に入る。低い体勢から放たれる三体の影分身の蹴りが、フェイトの胸部に集中した。
　痛烈な打撃に、明日菜と同じく空に吹き飛ぶフェイト。砲弾もかくやという勢いで飛翔した彼の胸部は、蹴りの跡が痛々しく残って、いない。

「へぇ」

　フェイトの顔に痛みの表情は浮かんでいなかった。楓渾身の連撃すら、フェイトの障壁を突破することは出来なかった。この程度の打撃では揺るぎもしない。その火力もさることながら、フェイトの恐るべきはその防御力にあった。
　だがまだ終わらない。吹き飛ぶフェイトの背中を誰かが止めた。振り返れば、太陽のように輝く気の塊を拳に収束させた楓が、鬼気迫る表情でそこにいる。

「神鳴流、決戦奥義！」

　そして眼下では、膝を畳み、力を溜め込んだ刹那が、夕凪の刀身に幾つもの紫電を纏わせて立っている。
　最大威力による同時攻撃。だがフェイトはそんなもの無駄といわんばかりに無表情でそれらを見据え、何かが迫る気配に咄嗟に視線を移した。

「うりゃあ！」

　明日菜が虚空から全力でハリセンを投擲した。逃れようとして、その動きを楓の手が強引に押しとどめる。
　結果、ハリセンはフェイトに直撃した。その体にダメージは何一つないが、ここで初めてフェイトの表情に焦りの色が浮かぶ。
　障壁が全て破られた。
　たちまち、己のアドバンテージが失われ、状況は一気に傾く。上空に太陽。下界に雷鳴。練り上げられた必殺を、この瞬間に叩き込め。

「極大雷光剣！」

「おぉぉ！」

　楓の気と刹那の奥義が、その間に居るフェイトを挟むように飲み込んだ。虚空に発生した星の輝き。目を開くことも出来ない光は、間違いなくフェイトを捉えた。
　やった。ネギは強敵からもぎ取った勝利を確信して拳を握りこむ。刹那と楓の全力を賭した、もう二度と訪れぬチャンスを生かした攻撃は、並の術者はおろか、熟練の達人ですら葬るほどの火力。
　楓と刹那、互いの必殺は反発しあうように数秒もの間雷鳴のような音を響かせながら膨張していき、一気に消し飛んだ。

「危なかったね」

　吹き飛んだ気の内部から、僅かに服を焦がしただけのフェイトが現れた。
　絶句する。体にうっすらと火傷があるものの、フェイトはほとんど無傷といっていい様相であった。
　達人二人の最大火力は、化け物の性能を上回ることが出来なかった。とはいえ、フェイトも表情とは裏腹に、内心は冷や汗ものだ。明日菜の無効化能力は先程見せてもらっていたので、それを踏まえて遅延呪文による障壁の即座の展開を出来るようにしていた。遅延呪文のほうも吹き飛ばされる懸念はあったが、呪文の構築式のみを固定。即座に魔力を流して展開という形をとったのが功をなしたらしい。
　いずれにせよ、上手くいったのだから問題はない。フェイトは呆然と隙を晒す刹那に飛び込み、今度こそその顔面に痛烈な拳を叩き込んだ。

「がぁ！？」

　女子にあるまじき悲鳴をあげながら、刹那は木っ端のように湖に飛ばされ、そのまま水柱を発生させて水底に沈んだ。
　そのまま浮かんでくることはない。絶命したのか、あるいはまた別の要因か。ともかくたった一撃、フェイトの打撃が炸裂しただけで刹那は戦闘から離脱させられたのだった。

「刹──」

「人の心配かい？」

　刹那を助けようとした楓の本体と分身の周囲に、無数の黒い刃が展開される。黒曜石の美しい輝きが千にも届く数。逃れえぬ刃の牢獄は、隙を晒した楓の逃げ道を完全に封じた。

「千刃黒曜剣」

　宣誓と共に刃が殺到する。分身がいようがいまいが関係ない。千に届く刃が音を置き去りに迫った。
　抵抗空しく、楓の体に刃は突き刺さる。分身は消滅し、残った本体も急所は守ったものの、体中に刃が突き刺さりウニのようになり、うめき声も上げられず楓は地に伏した。

「あ……」

　ネギはその間、何も出来なかった。遅れて落ちてきた明日菜も、ハリセンを投げただけで限界だったのだろう。力なく倒れ、その目は閉じられていた。
　一分にも満たない時間。
　たったそれだけで、フェイト・アーウェルンクスはネギを残して周りを無力化したのだった。

「さて、残りは君だけだね」

「そんな……」

　呆然と佇むネギにフェイトは向かい合う。保有する戦力の桁が違いすぎた。フェイトとネギ達の間には、やはり覆しようのない差があって。
　それでも譲れないものがある。ネギは半ば呆然とした意識を引き締めて、強い決意の篭った瞳でフェイトを睨んだ。

「……許さないぞ！」

「ならどうする？　勝つつもりならそれは自惚れだよネギ・スプリングフィールド。咸卦法を使えるようになっただけの君では、僕を打倒することは出来ない」

「そんなことぉ！」

　ネギの意志に影響されたように、咸卦のエネルギーが増大した。その能力の向上は、基礎スペックだけならばフェイトですら瞠目するほど。湖の水を波立たせるほどの力の濁流をかき集めて、ネギは体の赴くままにフェイトに突撃した。
　瞬動もかくやという速度で駆けるネギ。なるほど、確かにその身体能力は、飛躍的といえるほどに向上している。
　だが所詮はその程度。スペックだけで超えられない壁が存在する。

「うぉぉぉぉ！」

　大振りながらも砲弾に匹敵する拳が走った。咸卦の光に包まれた拳を、フェイトは軽く手で流すと、その勢いを利用してネギの重心をずらして横転させた。
　膨大なエネルギーを流された結果。ネギはただ横転するだけではなく、数メートル以上の距離を転がった。

「くっ！？」

「驚いているね。どうして自分が吹き飛ばされているかわかっていないっていう顔だ……なんてことはない。君より鋭角に、君よりスピーディーに、攻撃を流しただけの話だよ」

　ネギの身体能力は確かに驚異的だ。だが所詮、その程度でしかなかった。
　もしも再び同じ状況で小太郎とネギが戦ったのならば、間違いなく小太郎はネギを倒せるだろう。彼の敗北の原因は、予想外に向上した身体能力、つまりはネギの成長速度を知らなかったからだ。
　しかし所詮は一発芸。そういうものだとわかっていれば、ただの身体能力の高い人間。つまりはただの獣と変わりない。

「それで？　終わりなら決着をつけよう」

「うぅ……」

　勝てない。たった一合でネギはわかってしまった。身体能力で勝っていながら、それを活かす下地がネギには欠けている。これでは宝の持ち腐れに過ぎなかった。
　そんなネギを無感動に見下ろすフェイトは、トドメを刺すためにその手に魔力を収束して、背後で爆発した魔力の嵐に振り返った。

「どうやら、チェックだ」

　フェイトの視線を追ったネギもまた、その恐るべき姿を見た。
　夜を引き裂く白銀の肉体。見上げるほどに巨大な体躯には、四つの腕と二つの顔がある。指先一つにすら異常な魔力が詰まっている鬼の化け物こそ、かつての時代、恐るべき恐怖を振りまいた鬼神。
　リョウメンスクナがここに復活を果たしたのだった。

「……悪いが、君に構う暇がなくなった」

　フェイトはそう言うと、どうにか立ち上がったネギを置いて空に飛んだ。ここに手札は揃った。状況も望める限り最高の舞台。
　千草もまたわかっているのか。いや、わかっていないからこそか。尋常ならざる気配を漂わせた彼女の思考には、最早西の権力を剥ぎ取るという考えすらないのだろう。
　青山。
　恐るべき、青山よ。

「殺せ！」

　千草は叫んだ。総本山から飛び出した影を睨み、怒りのままに吼えた。

「殺せぇぇぇぇぇ！」

　鬼の狂気を具体したようだった。そして千草の狂気を再現するのが鬼神の役割。
　光が集った。膨大な魔力を膨大なまま破滅に変換して、神の名に相応しき極限が顕現する。
　世界を照らす恐ろしい光よ。正義の色を宿しながら破壊のみを宿す恐るべき魔弾よ。
　この怒りを表せ。お前が刻んだ恐怖を。お前が刻んだ怒りを。この一撃にぶつけてみせろ。

「青山ぁぁぁぁぁ！」

　千草の絶叫に合わせて、リョウメンスクナの口内に閉じ込められた魔力の爆弾が放たれた。怒りを束ねた咆哮が、一直線に遠くの影、青山目掛けて走った。
　終末の光。神罰の一撃。まさにそう表現するに足る閃光に千草は暗い笑みを浮かべた。
　殺った。アレは人間では抗いようのない破壊だ。それ以外に何とも言えぬ災いが青山を食らう。
　死ね。
　消えろ。
　この世から。

「消えるんや。悪魔が……！」

　だがそんな千草の願いすらも斬り裂くように、光の轟音すら斬り裂いて、鈴の音色が世界中に響き渡った。
　その音に千草は小さな悲鳴をあげた。
　青山。
　お前はどうして死なないのだ。

「う、ぁ」

　斬り分けられた光が二つ、軌道を変えて京都の街を爆発に飲み込むが、千草はそんな光景も目に入っていないようだった。
　声を失う。鬼神の全力すら、青山という修羅には届かないというのか。突きつけられた現実に、ぎりぎりで保たれていた千草の意地が崩れ落ちようとして。

「まだだよ」

　そんな彼女を奮い立たせる冷たい声が届いた。

「砲撃、続けて」

　フェイトはそう千草に告げると、魔力を最大出力まで吐き出して、持てる最大の魔法の詠唱を開始した。
　わかっていた。お前があれだけで終わるわけがないくらいわかりきっていた。
　だからこそ後詰めをする。この距離、虚空瞬動ですら数秒以上はかかるだろう絶好の機会を逃すわけがない。

「ヴィシュ・タル・リ・シュタル・ヴァンゲイト」

　世界を震撼させる歌声が轟く。災厄の証明を告げる。宣告するのは死、そのものだ。

「契約に従い我に従え奈落の王。地割り来れ千丈舐め尽す灼熱の奔流」

　ネギはフェイトを中心に世界が震えるのを感じた。揺れはどんどん大きくなり、常人なら立つのも困難なほどにまでなっている。
　世界が悲鳴をあげているようだった。フェイトの魔力は最早、地球という存在すらも隷属させているのか。いや、今から放つ魔法を思えば、その表現は決して比喩でもなんでもないことがわかる。
　今からフェイトが放つのはそういった類の魔法だ。地属性魔法の最強。そう言っても過言ではないこの魔法は、本来旧世界と呼ばれるこの場所では使用すら禁じられるほどの究極の一手。
　その絶対の威力を把握した千草も、フェイトの背中を信じた。ならば時間は稼ごう。青山という修羅を滅ぼすには、地球の怒りでようやく比肩するはずだという、訳のわからない確信が千草を動かした。

「出し惜しみはなしや！　徹底的にぶっ放すんや！」

　千草の号令を聞いて、スクナが怒涛の魔力砲撃を展開した。無詠唱というのが考えられないほどの爆撃は、点ではなく面を抉る。結果、京都がさらなる被害をこうむり、幾つもの光が、眠る人々の安寧をぶち壊した。
　それは戦争だった。個人と個人が繰り広げる、現代の国家郡ですら展開することの出来ない破壊活動だった。
　空が震える。
　大地が砕ける。
　咆哮一つごとに世界が軋み、フェイトの魔力はなおも大地を泣き叫ばせた。
　ネギには何も出来なかった。あの時と同じく、ネギでは何も出来ない遥か高みの戦いが行われる。
　次元が違う。
　格が違う。
　蟻とゾウの背比べですら足りぬ絶望的な壁が広がっていた。

「滾れ。迸れ。赫妁たる亡びの地神」

　だがそんなネギの虚無感など、当然戦いを繰り広げる者には何の影響も与えない。そして、フェイトの詠唱が終わった。
　世界が吼える。怒号の如き爆音が京都を震撼させた。同時に爆発的な魔力が総本山を包み込み。

「引き裂く大地」

　地が空を飛ぶ。マグマとなった総本山の直下が噴出して、防戦一方の青山を容易く飲み込んだ。どうすることも出来ずにマグマの海に飲まれていく青山。
　だが。
　だが、千草はそれで勝利したとは思えなかった。

「まだや！　もっと！　アレの魂が消し飛ぶまで打ち続けるんやぁ！」

　千草はなおもスクナに号令を下した。主の命を受けて、スクナの砲撃が再開される。終わることなき光の雨が、未だに赤く爛れている総本山を吹き飛ばした。
　散ったマグマが四散し、さらに二次被害が加速する。紅蓮はその手を広げ、突如降り注いだ恐怖に怯える人々を飲み込んだ。
　その間にも、一般人には原理のわからない破壊の光が京都を穿つ。

「止めろ」

　阿鼻叫喚の声が聞こえてくるような気がした。紅蓮に包まれている街の姿が容易に想像できた。

「止めろ……！」

　悲鳴と怨嗟が広がるごとに、その負を吸収してスクナがより強大となり、砲撃はさらに威力を増して夜空を焦がす。
　黒の空にデコレーションする赤色が見えた。燃える世界に佇む己をネギは見た。

「やめろぉぉぉぉぉぉ！」

　立ち上がったネギは、怒りのままに杖にまたがり飛んだ。そしてスクナに飛び掛るものの、それをフェイトが遮る。
　無常にも、怒りの拳は再び受け流されて、ネギは水面に叩きつけられた。
　無力だった。
　誰よりも無力だった。
　魔法という、人よりも優れた力を持っているはずなのに、ネギは無力だった。
　英雄、サウザンド・マスターの息子であるはずなのに、ネギは無力だった。
　何も出来ないのなら、今も炎に泣き叫ぶ一般人と何が変わらない。
　まるで変わらない。
　お前は、まるで、変わらないのか。

「……違う」

　己を責める声にネギは頭を振った。
　違う。
　そうじゃない。
　そうならないために、強くなろうと。
　そうだ。

「僕は……」

　胸のもやもやが解消されていく。いや、解消はされていない。その正体が判明していく。
　わかったのだ。わかっていたのだ。自分はこんなにも弱くて、全くの無力で。

　だから、強くなりたかった。

　誰よりも、強くならないといけなかった。

　絶対に、勝利しなくちゃいけないから。

「勝つんだ」

　水の中でネギは呟いた。

「勝つんだ」

　でないと、再び惨劇は繰り返される。弱い己のせいで、燃える村が、崩れる大橋が、そして今まさに行われている惨劇が。
　何度だって、行われるのだから。

「勝つ。勝ってやる。絶対だ。もう嫌だ。強くなる。強くなる。僕はもう」

　──誰も失いたくない。
　だからここで、弱い自分は死にさらせ。

「ラ・ステル・マス・キル・マギステル。風精召喚。戦の乙女１００柱」

　唱えられるのは、何の変哲もない普通の風の精霊召喚。だがネギは１００にも及ぶ精霊を、あろうことか強引にその掌に押さえつけた。
　咸卦法の出力によって、何とか押さえつけてはいるが、それでも暴れる魔法がネギの体からあふれ出して、その両腕の肉が引き裂け鮮血が周囲に漂った。

「術式、強制、固定ぃぃぃ……」

　それでもネギは止めない。咸卦法の膨大な力を使用して、ネギは今まさに自ら死への階段を駆け上っていた。
　ネギはわかっていた。最早、己の持つ手札だけでは彼らを止めることは出来ないことをわかっていた。
　ならば、作り出せばいい。勝てるものを、圧倒的な切り札を。今ここで、作り出すしか勝利を得られないのだから。一度だけ見たあの恐るべき力。あれさえあればきっと、この状況を乗り越えられると信じて。
　その先に己の体の崩壊が起きようとも。

「掌、握！」

　惨劇を止められるなら、安いものだ。

　瞬間、握りつぶした破壊力がネギの体を蹂躙した。悲鳴をあげることすら出来なかった。激痛は零秒の内に百以上頭の先から足先までを往復し、例えるなら血管を硫酸が流れているような心地だった。
　つまり、死ぬ。
　ネギの無謀は、咸卦法の時のような奇跡を起こさない。
　だが奇跡は起きた。咸卦法のエネルギーは、自殺行為ともいえる主の行為からすらも肉体を守ろうと足掻いた。
　その代償としてネギは無限の激痛を味わうことになる。自分が何処にいるのかもわからなくなった。ここが何処で、自分が誰で、そもそもなんでこんな痛みを受けなくてはいけないのかわからなくなる。
　しかしネギは耐えた。血が出るまで歯を食いしばり、体中が取り込んだ魔法によって引き裂かれるのすら咸卦法のエネルギーで強引に修復しながら、まさに必死に耐えた。
　死ぬわけにはいかなかった。
　負けたくないから死ぬわけにはいかなかった。
　だが割れていく。次々にネギを構成するあらゆるものが削られていく。取り留めのない日常がぽろぽろとその手からなくなっていくけれど。
　勝つのだ。
　その意識だけが。
　勝つのだ。
　その渇望だけが。
　勝つのだ。
　その願いだけが、ネギの存在を最後の最後まで保ち続け。

　──そうだ。この杖をお前にやろう。

　最後に、失ってはいけなかった言葉が何処かに消えた。

　そして、無限でありながら、その実一秒にも満たない地獄が終わる。湖の底に沈んでいくネギの目が大きく開いたのと同時、巨大な水柱が発生した。

「君は、まだ……？」

　現れたネギの姿を見て、フェイトは一瞬それが誰なのかわからなかった。

「……術式兵装『風精影装』」

　緑色の風を纏ったその姿は、確かに見た目はネギなのだが、まるで別人のようでしかなかった。血に染まった服は、濡れているにも関わらず、流血の跡がはっきりとわかる。目と鼻と口、耳からも出血しており、血染めの顔はホラー映画にでも出そうだ。
　まさに別人といった様相だが、何よりもフェイトを驚かせたのは、その瞳。
　だがネギは構わずに己の状態を把握することにする。
　兵装は何とか完了。代償として体内の血が随分と失われ、鼓膜は弾けて音は聞き取れない。さらに嗅覚は完全に失われ、口の中の血の味もぼやけている。視界も左半分は完全に失われ、脳髄は強引に押さえつけた魔法のせいで絶え間なく激痛を発している。
　五感のうち四つが破損し、まともな思考も激痛のせいで難しい。
　しかし、戦える。
　ネギは咸卦法の力と、掌握した魔法の力を実感するように手を握り締めた。
　本来は考えられなかった恐ろしい者が生まれる。どちらも究極の技法である咸卦法と闇の魔法。それを未熟ながらも、その溢れる才能と、ありえぬ執念で作り上げた化け物が、ついに生まれた。

「勝つんだ。僕は、絶対に勝つんだ」

　ここに、兆しは生まれた。あどけない少年の面影は失われ、その瞳は──あぁ、なんということか。

「僕は、勝つ」

　あらゆる光を飲み込む闇色。

「もう負けない」

　それはまるで、青山の瞳だった。




後書き

展開上、闇の魔法と書いていますが、正確には咸卦法を下地にした別の何かみたいな感じです。

風精影装（ふうせいえいそう）
詳細・使うと（自分の五感と記憶が）死ぬ

　術式兵装『風精影装』。
　闇の魔法を見よう見真似で作り上げた新たな切り札は、正しくは術式兵装と呼ぶにはあまりにもお粗末な代物だ。
　まず、スペック上の向上は一切ない。細かい違いをあげるなら、風の精霊を取り込んだことで、杖もなく自由に空を飛ぶことができるが、その程度だ。
　実質、ネギ自体に変化はない。どころか、五感の内四つがほとんど使い物にならなくなっており、内、嗅覚、聴覚は完全に奪われた。味覚も怪しく、戦闘に重要な視覚も左半分が闇の中。さらには強引な術式を構築した代償に、脳が沸騰して、絶え間なく激痛を訴えている。
　能力の向上という点では、ネギの闇の魔法は失敗したといってもいい。生きているだけで、ただ己をぼろぼろにしただけだ。
　それでも曲りなりにも闇の魔法を模倣したこの術式は、充分以上の能力をネギに与えていた。体に纏う魔力の風、意志をもつ緑色の大気は、ネギの意識下に隷属されていた。
　ここに、百の柱にて絶殺を行う。咸卦の光を宿したネギは、光を飲み込む瞳でフェイトを見つめ、指先を突きつけた。

「お前を倒すぞ、フェイト・アーウェルンクス」

「あぁ、あの忍者少女が名前を呟いていたね……それで？　大口はいいけれど、勝てると思っているのかい？」

　だとしたらおかしい話だと、フェイトは咸卦の光と緑色の風を纏ったネギを見据えて、呆れた風にため息を漏らした。
　だがその内心は決して油断していなかった。ネギと真正面から対峙しているのがその証拠。フェイトが恐れたのはネギの爆発的な成長力なのだから。
　故に全力を出す必要がある。構えを取ったフェイトに対して、武術の心得がないネギは不恰好に構えるだけだ。
　この期に及んで近接戦闘を行うつもりなのは、目に見えて明らかだ。策があるのだろう。何かしら、その身に纏う風を使った何かが。
　──どうでもいい。ならば、その希望をへし折るため、また真正面から叩き潰すだけだ。

「来るといい」

　フェイトの呟きは、鼓膜の弾けたネギには届かない。だがしかし、立ち上る魔力に反応して、ネギは足元に風を集めると、それを足場に飛び出した。
　たちまち間合いは埋められて、その感情が込められたネギの拳が大きく振り上げられて放たれる。見え透いたテレフォンパンチ。先程と威力も速度もまるで変わらない拳を、フェイトは冷めた眼差しで見つめ、違和感に驚く。
　ネギの拳がぶれていた。いや、ネギの体そのものがぶれていた。まるで幾つもの影を重ね合わせたように、像が定まらないネギの一撃。風を操った光の屈折による一種のカモフラージュか。一瞬の間にその現象の謎を把握したフェイトは、ならば像が重なるその中心に視線のピントを合わせて、ネギの拳に掌を走らせた。
　他愛ない。この程度の児戯を行うなら、光を風で屈折させて透明にでもなったほうがまだ有効だった。そう内心で吐き出すフェイトは、遅くなった時間の中、ぶれたネギの拳にそっと掌を、合わせた。
　ぶれている拳に、掌が重なったのだ。

「な？」

「おぉぉぉぉ！」

　違和感に驚くその僅か、雄叫びを上げたネギの拳が、フェイトの掌を弾いてその顔面に炸裂した。
　そのときありえぬ現象が起きる。
　一撃ではなかったのだ。着弾したネギの拳は、驚くことにぶれた数の分だけフェイトの顔面に炸裂する。その数およそ十。一点に間髪入れず直撃した、咸卦法で威力を何倍にも増加されたネギの拳は、堅牢なフェイトの障壁を歪ませるほどの威力だった。

「な、に……！？」

　フェイトは吹き飛びながら困惑する。風を屈折させただけのはずだった。だが実際はぶれたように見えた像すらも『虚像ではなく実像』。水面に落ちていくフェイトを追うネギは未だにぶれたままだ。
　咄嗟にフェイトは石の剣をネギの周囲に展開した。無詠唱のためその数は百ほどだが、先程までのネギならば充分に落とせる数、それを問答無用で殺到させた。
　ネギは反応こそ出来たものの、十本ほど打ち落としたところで剣に体を串刺しにされる。急所すらも貫いた石の剣は、人間ならばどう足掻いても必死。
　だというのに、ネギはまるで剣など突き刺さっていないかのように動き出した。そのとき、脱皮でもするように緑色をした透明なネギが、剣が刺さった状態で五体、ネギの体から抜け落ちて消滅する。

「そういうことか……！」

　フェイトはその現象を見て、ネギがどうしてぶれているのか、その現象の正体に気付いた。
　術式兵装『風精影装』。これは術者の身体能力などの向上は出来ず、与えられるわかりやすい能力は、自由に空を動けることだけだが、この能力の真髄は別にある。
　掌握した風の精霊。今回は百柱。この分だけ、ネギは己の体の内側に十秒間だけ、本人と寸分の差がない影分身を展開することができるのだ。だがこの影分身は楓が使うものとは違って、術者と同じ動きをするだけの分身でしかなく、さらには魔法を詠唱しても、本体のみしか魔法は放てない。
　あくまで、術者の身体能力を模して、術者と同じ動きをするだけのものだ。それ以上でも以下でもない。
　しかし、本来なら術者が受ける攻撃を、影分身で受けるだけのデコイとして使うこの術式は、咸卦法という究極技法によって使用方法は一転する。膨大な身体能力を術者に与える咸卦法によって、今やネギの身体能力はスペックだけなら神鳴流の一流剣士にすら匹敵するほどだ。
　そんなネギと同じスペックを持つ影分身による、一点集中の同時攻撃。しかも攻撃の直前は分身が僅かに外に漏れることで打点をばらばらにすることが出来て、それが全て実体であるために、受けることは至難。
　まさに今、近接戦闘という限定された状況下において、ネギは一流の魔法使いすら凌ぐ能力を得ていたのだった。

「フェイトぉぉぉぉぉ！」

　それらの事柄を本能で理解したネギは、能力を最大効率で運用してフェイトに肉薄する。距離を開けることは出来ない。そしてフェイトであればすぐにでもこの能力の対抗策を思い浮かぶだろう。
　その前に全力で殴り続ける。先程の剣によって削られた影分身を補充したネギは、口から出血しているフェイトもろとも、湖に激突した。
　何度目になるかわからない、今日一番の巨大な水柱が発生する。外の轟音すら聞こえなくなる静寂の水の中で、ネギは己の周囲に風を展開して水による動きの阻害を排除。目の前のフェイトの胸倉を分身もろとも掴むと、空いた右拳で壮絶な追撃を始めた。

「らぁぁぁぁぁぁぁ！」

　水の中で空気が弾ける。一打ごとに十。十打ごとに百。百打重ねれば千。右腕一本で弾幕を展開していく。
　人間には考えられぬ壮絶な打撃が、周囲の水を弾き、二人はそのまま湖の底に着地した。
　湖がその一点のみ割れていた。古の賢者は海を割ったというが、ネギの拳はその領域に届いているのか。
　まさに神の領域。拳という野蛮な武器一つで、ネギはフェイトに思考させる隙も与えず追い詰めていく。
　だがフェイトもただやられるだけではない。両腕で体を庇い、一撃ごとに軋む障壁に魔力を補填しながら、冷静に反撃の隙を伺っていた。
　油断しないと決めながら、この様だ。結局、フェイトは何処かでネギはただの少年でしかないと見下していたのだろう。
　そのツケがこの状況だった。ガードをした腕がそのまま急所になったような錯覚。咸卦法の出力と、闇の魔法の特異性。この二つが見事に嵌まったネギの実力は、既に学園の魔法先生の平均を遥かに凌ぐ領域に到達していた。
　だがそんなことはどうでもよかった。
　勝つのだ。
　その意志と渇望だけが、脳髄を狂わせる激痛の中でネギを突き動かす。
　勝たなければいけない。絶対に勝つしかない。勝つ。僕は負けない。敗北が惨劇に繋がるなら、僕はもう二度と負けるわけにはいかない。

「ぃぎやぁぁぁぁぁ！」

　今も紅蓮と光に飲まれる、無力な人々の怨嗟の叫び。それを代弁したような雄叫びだった。
　打つ。
　ひたすら打つ。
　反撃させぬ。打つ。
　この拳で打つ。
　打撃。
　重なる打撃。
　これが打撃。

「負けるか！　負けない！　勝つんだ！　勝つんだ！　僕はぁぁぁぁ！！」

　ネギを中心に湖がどんどん押しのけられていく。ネギの執念が自然すらも崩していた。
　だからわからないのか。
　だから気付かないのか。
　その執念。
　人の業。
　全てが積み重なったネギの全力は、今も砲撃を続けるスクナと全く同じ天災となっていることに。
　気付いたところでどうだというわけではないが。しかしネギもまた一歩一歩、その領域に近づいていた。
　修羅の領域。
　修羅場へ。

「それで？」

　フェイトはネギの拳を受け止める両腕の向こう側で、冷めた視線を送った。
　ネギの動きが僅かに止まる。ガードされているとはいえ、今や容易に受け止められるものではないネギの拳を受けていたというのに、フェイトの表情に一切の動揺は見られなかった。
　直後、地面が隆起して、幾つもの土の槍がネギの体に突き刺さった。
　縫い付けられた肉体から、ネギは影分身を引き剥がして離脱する。だがその間にフェイトはネギから距離を離して上空に飛んでいた。

「逃がすか！」

　おいやられた水が大波となってネギに襲い掛かった。濁流を掻い潜ってフェイトを追うネギに対して、フェイトは黒光りする剣を空に展開して迎え撃つ。

「千刃黒曜剣」

　風を突き穿つ黒の弾丸がネギを襲った。降り注ぐ刃の雨。逃げ道など当然ない弾幕結界を、ネギはデコイを使用して強引に突破する。
　迫れ。この拳さえ届けば勝てるのだから、愚直でもいい。この道を行くのだ。
　光を飲み込む瞳の奥に、確固たる決意を秘めてネギは飛ぶ。だがまるで闘牛士のようにフェイトはネギの突撃をかわして、何度も剣の雨を放った。
　削られていく。ネギのデコイは、すなわち火力とイコールである。つまり削られれば削られるだけ弱体化するのだ。
　その弱点にフェイトも既に気付いていた。もしくはネギに無詠唱で撃てる火力のある魔法があれば、戦いの行方は違ったかもしれない。しかし所詮、ネギはつい先日まで、戦い方も知らない素人だったのだ。むしろここまで戦えたことが奇跡であった。
　だが奇跡は続かない。戦闘の経験値。積み重ねた技量の差。それらがネギにはあまりにも欠落していた。

「さて、君のそれは何処まで続くのかな？　百？　それとも二百？　いや、あるいはもう底が見えているかもしれないね」

　フェイトの独白はネギには届かないが、構わずにそのぼやきは続く。

「なんであろうが、無限ではないだろ？」

　そしてフェイトの言葉は事実だった。確実にネギを貫く黒の弾丸は、ついにデコイの底が尽きたネギの肩を貫き、そのまま地面に縫い付けた。

「ぐ、あぁぁぁぁ！」

　落下の衝撃よりも、貫かれた肩の激痛よりも、動けなくなった己が何よりも許せなかった。痛みなんて度外視だ。勝たないといけないのに届かない。負けたら全てがおしまいだというのに動けない。
　悔しかった。
　結局、届かない自分が悔しかった。

「うぅぁぁ……！」

「……君は頑張ったよ。正直、予想を超えたといってもいい」

　だから、障害になるのだ。フェイトは再度刃の軍勢を展開した。動けないネギに確実な敗北を突きつける。つまりは死を。絶対の宣告から逃れようと、ネギは足掻くものの、突き立った刃はネギを逃さないように地面にしっかりと固定されている。

「さよならだ」

　そして断罪の刃は落ちた。夜に溶けながら夜を斬り裂く弾丸が、抗う暇すら与えずに、ネギの視界を埋め尽くし。
　それよりも早く、ネギの前に細い背中が立ちふさがった。

「やぁぁぁ！」

　ハリセンを振りぬいた明日菜の手によって、弾丸が霧散する。それでも撃ち漏らした弾丸に激突するクナイ。放たれた方向を見れば、血染めになりながら、力を振り絞ってクナイを放った楓。
　そして驚くフェイトを他所に、湖が再び爆発した。

「おぉぉぉぉぉぉぉ！」

　水柱を振り払って飛び出したのは、背中から美しい二枚の白い羽を広げた刹那だった。遮二無二、一瞬の隙をさらし、さらにスクナとの距離が離れたこのタイミング。千草に捕まった木乃香目掛けて飛んだ刹那は、狂ったように砲撃を命じる千草を追い抜いて、木乃香を奪い取った。

「なっ……」

「お嬢様は返してもらったぞ！」

　刹那は驚愕の表情を浮かべた千草にそう言うと、体を震わす砲撃を続けるスクナから瞬動を使って強引に離脱を果たした。
　木乃香を庇いながら地面に落ちた刹那は、苦悶の表情を浮かべながらも、胸の中に抱く木乃香が、苦しそうながらも息をしているのに安堵した。
　もしもあのままスクナの制御に木乃香の魔力を使い続けていたら、そのまま木乃香は魔力枯渇による死を迎えていたかもしれない。
　だから確実に奪い去る機会が欲しかった。例え、人々が阿鼻叫喚に陥ろうとも、刹那はそれを堪えて千載一遇のときを狙っていたのだ。
　──これでは青山を詰れはしないな。
　刹那は自らの恥ずべき行いにそう自嘲した。だが刹那にとって、神鳴流であることよりも、大切な幼馴染を守ることのほうが大切だった。
　ならばそれは人間として正しいあり方だ。何をしてでも少女を守るという強い決意。それがあれば自分はこの忌むべき羽だって広げられる。
　そのまま起きない木乃香を抱きしめている。刹那がそうしている時と同じくして、ネギは明日菜のハリセンで拘束を解かれて立ち上がり、信じられないといった様子で明日菜を見上げた。

「一人でかっこつけんじゃないわよ！　バカネギ！」

　振り返らずに明日菜は声を荒げた。それは耳の聞こえないネギに、何故かその魂に直接響きわたった。ネギの胸の内側にある契約カードの影響か。ともかく、明日菜の魂からの絶叫は、黒く落ちていたネギの魂をぎりぎりで繋ぎとめる。

「でも、僕、もう負けないって……だから、僕、勝つから……」

「それがかっこつけてるって言うのよ！」

　明日菜はフェイトから一時も視線を放さずに、そのまま思いのたけを吐き出した。

「一人で出来ることなんてホンのちょっとだけ！　それにアンタはただでさえガキンチョなんだから、もっと周りに頼りなさい！」

「だけど、僕……」

「私は！」

　勝利という執念、それを口にしようとしたネギの言葉を遮り、明日菜は振り返らず。

「アンタのパートナーでしょうが！」

　その背中で、不屈を叫んだ。

「あっ……」

　心の底から吐き出された明日菜の言葉がネギの心に染み渡る。それに合わせるように、全てを飲み込むような闇色の瞳が徐々に明るさを取り戻していった。
　すっかり。
　さっぱり忘れていた。
　ネギは明日菜の背中を見た。細くて、でもとても頼りになる、強くて優しい背中だ。少女の可憐な背中は、どれだけ強くなろうとも、ネギよりも強く気高い。
　誇りのある姿だった。
　神楽坂明日菜に、ネギは太陽を見つけた。

「……はい」

　そうだ。
　そうだよ。
　勝つのが目的ではない。
　僕は、もう失わないように守るんだ。
　それでも足りない部分は、頼りになる誰かが助けてくれる。タカミチが、明日菜のことを報告しなかったことを怒ったときに、言ってくれたではないか。
　頼っていいのだ。
　自分は子どもで、そんな人間に出来ることは少なくて、だから誰かの手があるのだ。

「ネギ！　アンタにとって私は何！？」

　明日菜が叫ぶ。
　差し伸べられる手がある。
　楓も言った。
　超えなくていい壁もある。
　刹那は言った。
　ネギは未熟だと。
　だから。
　助け合うことで、僕は、僕らは進むんだ。

「明日菜さんは、僕のパートナーです！」

「……よく言ったでござる」

　ネギの宣誓に突き動かされたのか、体に剣が刺さったままでありながら立ち上がった楓がネギの隣に立つ。
　刹那も遠くから、ネギを見て頷いた。
　そう、少年は一人ではない。
　孤独の修羅では、ないのだから。

「僕達は……負けません」

　何度だって立ち上がってみせる。守りたい人がいる。守ってくれる人がいる。全てがネギを取り巻いていて、ならば一人で何か出来るだなんてきっと嘘っぱち。
　そんな彼らの絆に当てられたのか、フェイトは表情を小さく緩めたように見えた。
　だがそれとこれとは違う。光を取り戻したのなら、その光ごと砕くのみ。

「悪いが、仲良しこよしは──」

　おしまいだ。
　そう告げるよりも早く、魂を震わせるおぞましい絶叫が響き渡った。
　誰もがその発生源を見上げる。その先には、夜空を見上げながら、ようやく術者の束縛より解放された鬼神の姿があった。
　魂から恐ろしいと感じる雄叫びの正体は、スクナがあげる歓喜の声だ。狭き封印から開放され、矮小な人間の支配から抜け出した鬼神は今こそ最大。今や京都中に巻き上がっている負の感情を吸い上げて、さらに巨大となったスクナは。

「え？」

　すぐ傍にいた千草に、おつまみでも食べるように噛み付いた。
　その口が何度か咀嚼を繰り返し、喉が動く。断末魔すら食い尽くされた。京都を地獄に陥れた術者の最後は、そんなあまりにもわかりやすい蹂躙によって完結した。
　フェイトを覗いた誰もが、単純明快すぎる凄惨な光景に言葉を失った。
　スクナの目が次の標的を狙って怪しく輝く。その両目が、この場で最も魔力の多い木乃香を見据えた。

「くっ！」

　刹那が夕凪を構えて眠る木乃香の前に立つ。だが月詠との戦い、フェイトの一撃は、想像以上に刹那の体力を消耗させていた。
　それがわかっているのか。スクナは刹那など障害にすら感じず、その四つの腕の一つを、眠る木乃香目掛けて延ばした。

　そして、鈴の音色は響き渡る。

「ッ！？」

　最初に反応したのはフェイトだった。遅れて、スクナの腕が最初から繋がっていなかったかのように、肩から斬れて湖に沈んだ。
　四つの腕が三つに減る。痛みすら与えぬほどに鋭利な斬り口は、誰にでも出来るような技ではない。
　戦慄する。
　驚愕する。
　圧倒的な火力を遠距離から叩きつけた。そしてフェイトは自らが持つ最大の札も晒した。
　だというのにお前はいる。
　凛と歌って立っている。

「……生き延びたのか」

　フェイトが呟く声は、鬼神の怒りの声に遮られた。その怒りの全てが、この状況に現れた規格外に向けられる。
　体中が土と泥に汚れ、火傷の跡が幾つも残っている。だというのに足取りは確かで、薄汚れた乞食のような服装ながら、手に持つ刀は妖艶とした色気を放っていた。
　ここに、舞台を演出した脚本家にして、機械仕掛けの神の役を担う男が現れる。
　だからここからは素晴らしい絆の入り込む余地などない。
　いっそ、断言しよう。
　ネギが得た絆など、その才能には全くもって意味がないと声を大にして叫ぼう。
　その果てがここにいる。
　その終末がここにいる。
　何処までも己と向かい合い、周囲の全てから影響を受けず、ひたすらに天才の才能を磨き続けた人間がここに立つ。
　凛と歌え、斬殺の音色。死ぬ間際に放たれる美しき音色よ。

「間に合った」

　間に合えた。
　底のない黒い瞳がスクナとフェイト、そしてぼろぼろのネギを最後に捉えた。
　食指は──何故だろう。今は動かない。だが熱に狂った男にはそんなことはどうでもよかった。
　楽しいのだ。
　とてもとても。
　涙が出るほど楽しいんだ。

「く……ふぃ」

　得体の知れぬ鳴き声が男の口から漏れた。肩を揺らして、眼前で敵意を撒き散らす極上達を前に、表層に現れている自意識なんてたちまち吹き飛んだ。
　やっぱしあの時、君を逃がしてよかった。そのおかげでこんなにも楽しいことが起きている。麻帆良に着てから、楽しいことばかりで幸せすぎだ。この地獄に、この修羅場よ。めくるめく夢のはざまに、修羅の雄叫びを響かせる。
　あぁ、この気持ちをなんと表現しよう。喜びを表すには言葉が足りない。何から語ればいいのかもわからなくて、嬉しさが充満して。
　願うのは、そう。

「斬って、斬って」

　ばーらばら。

　ばーらばら。

　なんて。
　可愛く歌ってみたけれど。
　体中の火傷は激痛を発していて、積み重なった魔力砲によるダメージは、俺を終わらせるには充分すぎた。正確にはあの鬼神の砲撃に込められた呪詛が体を蝕んで、肉体ではなく魂を暴食して壊している。
　そのため、意識はもうろうとしていて、ちょっとでも気を抜けばそのまま、おれ、の、いの、ち、が……。
　あー。
　やばい。
　これはもう駄目かもしれな──

　……。

　そういう感じで終わった。
　わかりやすく言うと死んだ。
　今まさに、絶命した。
　俺は死んだのだ。
　実を言うと、フェイト少年のところに到達した時点で意識なんて吹っ飛んで、意識なんてあってないようなもんだった。
　最後にぎりぎりでネギ君のたくましい姿を目に焼き付けることができたのは良かったなぁとか思ったり。
　そこで俺の意識は途絶えて、実質俺は死んだ。
　そういうもので。
　そういうことである。

「きゅふ、ぅぃ」

　だから言葉だって上手く言えない。言いたいことはあるのだが、どうにも口が回らないのだ。
　斬るのである。
　斬るだけである。
　そう伝えたいのに、どうやら砕けた意識では上手く伝えることが出来ない。
　まぁ、仕方ない。意識がなくて、肉体も死んでいる。そんな状態で会話を成り立たせるなんてできるわけがないのだ。マグマに飲み込まれた肉体は、辛うじて斬撃で命を溶かす熱だけは斬ったのだけど、流石は恐るべき魔力の一撃、マグマは俺の体を焼き、さらにそこに叩きつけられた魔力砲撃は、俺を瀕死に追い込み、かつ込められた呪詛で俺を殺すには充分すぎた。
　それでも砲撃を掻い潜り、呪詛に蝕まれながら、何とか彼らの元へ辿り着いただけでも評価してもらいたいものである。
　結果、俺の全部は砕けた。取り巻く全て、優しい上司に素晴らしい友人たちが与えてくれたこと。そんな生き方を変える切っ掛けを与えてくれた全てによって構成された俺の全てが消えた。
　残ったものなんて何もない。
　斬る。
　斬ること。
　それだけ。
　いや。
　もう白状しよう。
　俺は死んだけど。
　俺という人間は斬る。




─

　お前は、誰だ。
　そうとしか思えないほど、青山の雰囲気が変貌しだしていた。
　元から、終わっていた人間である。取り返しのつかぬ化け物で、変化や成長といった言葉とは無縁の人間であった。
　だが違う。
　今のこれは明らかに異常だ。

「みぃ」

　青山は言語化すら出来ていない鳴き声をあげながら、黒い瞳でぎょろりとスクナを見上げた。
　見上げられた。それだけで鬼神であるスクナの意識に、斬られるという確信が浮かぶ。その結果に死ぬというだけである。前提が破綻していた。死という破滅以上に斬るという恐怖が生まれたのは常識が狂っているとしか言えなかった。
　今の青山はそういった概念になりつつあった。見られるだけで斬られる。見ているだけで斬られる。
　人間という斬撃。
　人間だから斬撃。
　言葉としては間違ってはいるが、そう表現するしかない状態になっていた。

「青山……」

　刹那は胸の内側からこみ上げてくる恐怖を感じた。それは同時に、誰もが胸に抱き始めた感情であった。
　今、斬られたら終わる。
　命が、ではない。
　終わってしまう。
　間違いなく、自分が終わる。
　命あるものにとって最も大切なもの。各々が譲れないもの。刹那にとっては木乃香を守るという鋼の意志。フェイトにとっては崇高な使命。ネギにとっては『　　』。
　明日菜達にもある、何よりも譲れない大切な信念や誇りとも言い換えることの出来るもの。
　それを斬られる。
　つまり、今までの自分が終わる。
　青山が覗き込み、斬撃しようとしているのは、そういった類の代物だった。

「……ぃつぅけえぇあ」

　──見つけた。
　呂律の回っていない青山の口は、解読すればそう呟いていた。だが当然言語になっていないその言葉を、ネギ達がわかるわけがない。
　それでも何が言いたいのかは理解した。
　青山は、この場にいる全員の『命』を捕捉したのだ。

「■■■■ッッッッ！！」

　スクナは本能のままに雄叫びをあげた。同時に残った三本の腕に極大の魔力が収束し、間髪入れず青山目掛けて神罰の光が降り注ぐ。
　光の柱が三本突き立った。轟音が周囲一帯に響き渡り、余波で土砂が舞い散り湖がざわめく。鬼神の本能は恐るべき青山を敵として認定した。アレは己を殺す類の敵だ。殺さなければ、殺される。単純な真理のままに放った最大威力が巻き起こした土煙から飛び出す黒い影。
　青山は健在だ。三柱の破壊を掻い潜り飛び出した青山だが、それを予測していたフェイトが、その頭上で魔力をかき集めた。

「万象貫く黒杭の円環」

　まるでチェスのコマのような黒い杭を、夜空の星をかき消すほど無数に展開した。一撃当たれば敵を石化する一撃必殺を惜しむことなく解き放つ。
　夜風を裂いて敵手を止める針の散弾が青山目掛けて走った。フェイトはそれだけではなく、次々に杭を展開し続けて畳み掛ける。

「……」

　青山は虚空瞬動と十一代目を使いながら、その弾幕と真っ向から拮抗した。鈴の音が鳴り響き、一秒で百近くも放たれる弾幕を、一切合財斬り捨てる。
　青山の斬撃は目で追える速度を容易く超えていた。刀はおろか、振るう腕の肩まで見えぬ。腕が一本消失したかのような速度。加速した斬撃が音すら斬り裂いて、凛という音すら消え果る。
　何が起きたというのか。
　どういうことなのか。
　フェイトは無表情の下、死に物狂いで魔法を撃ちながら恐怖した。
　見誤った。
　この男のことを違えていた。
　理解などしていなかったのだ。この男がどういった存在なのか微塵もわかっていなかった。

「う、おぉぉぉぉ！！」

　らしくもない叫び声をあげて自身を奮い立たせて、フェイトは黒の剣すらも織り交ぜて、魔力の限り弾幕を展開した。
　刃と刺突が散乱する。憂うことなく断ち切る。青山は見ている。三日月が生まれている。
　その顔を見るのが、気持ち悪かった。

「■■■■ッッッッ！！」

　スクナもまた同じく、青山をようやくわかってきていた。アレの内側に閉じ込められていた修羅を見る。
　心胆を冷やし震わし悶絶させる瞳が、ゆっくりと、確実に『色づき始めている』。
　とても。
　とても恐ろしいことが起きようとしていた。
　だからこそ、それが起きる前に決着をつけなければならない。フェイトとスクナは無意識のうちに考えを一致させて、小さな都市なら数分で壊滅できるほどの破壊を青山に叩きつけ続ける。
　広がり続ける威力が、余波だけで刹那達を脅かす規模にまで膨れ上がっていく。

「拙い……ネギ先生！　神楽坂さん！　楓！　逃げろぉ！」

　刹那は轟音響く戦場で、必至に声を張り上げた。直後に木乃香を抱きかかえて全力でネギ達に近づくと、そのまま追い抜いてその場を離脱する。
　遅れてネギ達も走り出した。フェイトとの戦いで積み重なった痛みや疲労など忘れていた。
　それはフェイトとスクナが放つ破壊に巻き込まれるのを恐れた逃走ではない。今にも破壊に飲み込まれようとしている青山からの逃避であった。
　恐ろしいことが起きる。
　会ってはならぬモノが出てくる。
　きっと、終わってしまう。
　ネギ達は逃げ出した。遮二無二逃げ出した。背後から這い寄ってくる恐ろしさから逃れるように、言語に出来ぬ何かから逃れるために飛び出す。
　走りながら、ネギと明日菜だけはその言いえぬ何かの正体がなんなのか、僅かながらに気付いていた。
　あの大橋でエヴァンジェリンが青山を氷の棺桶に閉じ込めた後、停止空間を斬り裂いたあの時に一瞬だけ感じた何かと同じだった。
　青山という有り様が一瞬だけ出たあの時。
　だから類似していると思った。

　あの時も、青山は『見つけた』と言ったのだと。

「くっ。逃げ、きれない……！？」

　刹那が苦しげに呟いた。身体能力が肥大した彼らは、軽自動車程度の速度なら楽に出すことが出来る。そんな彼らが限界を超えて離脱しようとしているというのに。
　未だに、圏内。
　未だに、青山が背中に張り付いている。
　このままでは、もろとも斬られる。ネギ達は絶対に起きてはいけない斬撃に恐怖して、術もなく無謀な逃亡を行い──

「……やはり、こうなっていましたか。介入を極力避けた代償、ですかね」

　そんな声の直後、ネギ達の足元に眩い光が現れ、一瞬で光に飲み込まれた。

「ッ！？」

　突如、光に包まれたと思った直後、光が収まればそこは先程とは全く違う場所だった。周囲を見渡せば、紅蓮に染まった京都の町並みが見える。そこは総本山からだいぶ離れた場所にある丘のようなところだった。
　強制転移させられた。一体誰が。そんな思考をしていると、林の奥から物音がして、ネギ達はそれぞれの武器を構えた。

「警戒せずとも、ここは安全ですよ……尤も、一般の方々からすれば、安全な場所などないのですけどね」

　現れたのはフードを深く被った得体の知れぬ男だった。どこか人を煙に巻くような物腰と口調であり、刹那は警戒心をよりむき出しにして声を荒げた。

「誰だ！？」

「少なくとも敵ではありません。厳密には違いますが、学園長からの応援、と解釈していただけたらと思います」

「学園長からの？」

「はい。あ、私はクウネル・サンダース。気軽にクウネルとでも呼んでください。勿論、親愛の念を込めてくーちゃん、もしくはネルサンでもよろしいですよ？」

　可愛いですしね。そう言って影に隠れた表情の下を、男、クウネルは胡散臭い笑みに変えた。
　学園長からの応援とはいえ、そんな笑みを浮かべる男をすぐに信用できるわけがない。しかも彼らは今まさに死よりも恐ろしい恐怖を味わったばかりである。だからこそ武器は誰も納めず、刹那が代表して口を開いた。

「……私はあなたを知らないが？」

「青山君と同じく、学園長の秘密兵器ですから」

　しれっと青山の名前を告げながら微笑を崩さないところを見るに、相当な実力者なのは間違いないだろう。得体の知れない男だが、この状態では戦いにすらなりはしない。刹那は警戒するのも無駄と悟ったのか、夕凪を鞘に収めた。
　続くようにネギ達も武器を収めたところで「ありがとうございます」と優しく告げたクウネルは、剣山状態の楓に近づくと、その肩にそっと触れた。
　すると、たちまち楓の体から剣が抜けて、傷も塞がる。続いて明日菜、刹那と治療をした後、クウネルはネギに触れて、僅かに眉をひそめた。

「……無茶をしましたね」

「……え、はい。あ、音が聞こえる」

　先程まで音が一切聞こえていなかったネギは、突然音がわかるようになって驚いた様子だった。だがそれでもクウネルの表情は暗い。

「視覚と聴覚は治しました。ですが、無理な術式で潰れた味覚と嗅覚は、時間をかけるしかありませんね」

　特に、その瞳はね。内心で呟いたクウネルは、視覚を取り戻したというのに、終ぞ光を取り戻さない左目を見た。
　まるで、光を全て飲み込む闇色に染まっている。術式の影響か、あるいは──

「……助太刀、感謝します。あのままなら、危なかった」

　刹那が無礼を謝罪する意味も込めて深く頭を下げた。クウネルはたちまち笑顔を取り戻すと「気にしないでください」と爽やかに返す。

「麻帆良以外に出るのは中々制限がかかるので、本当は出てくるつもりはなかったのです。そのせいであなた達を危険に晒してしまった」

　だが事情は変わってしまった。クウネルは燃える京都を見ながら語る。

「あなた達はここで暫く待機していてください。ここならば、少なくとも万が一があっても、あなた達だけなら離脱させることが出来る。では、私は救助を手伝いに行くので、絶対にここから動かないでくださいね」

　そう告げて転移をしようとしたクウネルを「待ってください」と言ってネギが止めた。

「あの、クラスの皆を！」

「……ご安心を。麻帆良の生徒達なら既に避難が済んでいます。総本山から距離が随分と離れていたのが幸いしましたね。彼女達に怪我はありませんよ」

　ネギ達はその言葉を聞いて安堵のため息を吐き出した。それが聞けただけでも充分すぎた。
　クウネルは微笑を絶やすことなく、ネギ達に「それでは後ほど」と声をかけてから転移をした。
　そして静寂は訪れる。木々の囁きと、遠くでくすぶる炎の音と、鳴り止まぬ轟音を聞きながら、ふと明日菜が呟いた。

「……助かったのね。私達は」

　私達は。その言葉に重たい空気が漂う。明日菜達は地獄のど真ん中に居たのは事実で、彼らがあの地獄の中、木乃香を救い出し、かつ逃げ出せたことは素晴らしいことだろう。責められるいわれはなく、クウネルに回復してもらったとはいえ、これ以上動けないのは仕方ない。
　だが現在、地獄の余波を受けて恐怖に怯える人達が居る。それを思えばただ生きていることを、助かったことを安堵するのは憚られた。

「……私がもっと注意をしていれば、こんなことには」

　刹那は痛みを堪えた面持ちで呟いた。状況が自分の領分を越えていたとはいえ、確かに木乃香の警護を充分にしていればという気持ちが刹那にはあった。

「そんなことない。そういうなら、ここに居る私達の責任よ」

「そうでござるな……結局、拙者達は無力だった」

　明日菜と楓の言葉は真実だった。西の襲撃者。特にフェイトを前に彼らの力はあまりにも無力で、悔しいことだが、青山が居なければ被害はもっと酷くなっていたかもしれない。
　苦しい現実に押しつぶされそうになる中、唐突に刹那は立ち上がった。

「木乃香お嬢様をよろしくお願いします」

　そう告げてその場を離れようとする刹那を、明日菜が慌てて止めた。

「ちょっと！　いきなりどうしたのよ！？」

「見たまま、ですよ」

　言われて、明日菜は刹那の背中に生えた羽を呆然と眺めた。

「……この羽を見られたからには、私はもうあなた方と共にはいられない。忌むべき妖魔とのハーフなんですよ、私は」

「そんなの──」

「とても、大切なことですよ。私は、人間では……」

「人間ですよ。刹那さんは」

　何かを言い募ろうとする刹那の言葉を遮って、ネギが口を挟んだ。

「逃げるつもりですか？」

「何を……」

「木乃香さんを置いて、刹那さんの使命は、羽を見られたくらいで投げ出せるものなんですか」

「……そんなわけないです」

「なら、一緒に守ってください。僕、未熟ですから、一人じゃ木乃香さんを守れません」

　ネギに続くように、明日菜と楓も頷いた。刹那は呆けた表情で振り返り、眠る木乃香を見る。

「それに、刹那さんのその羽。とても綺麗ですよ」

「そうそう、それにあいつがそれくらいであんたを嫌うとでも思ってるわけ？」

　ネギの隣に立った明日菜が笑いながら告げる。

「ふふっ、刹那。もっと拙者達を信じたほうがよいでござるよ」

　楓は座ったまま猫のように笑いかけた。
　誰も、刹那の姿を恐れてなんかいない。それだけで刹那は安堵し、僅かに目に涙を溜めたまま、小さく、だがはっきりと頷いた。
　災厄は続いている。
　状況に対して無力なのは変わらない。
　けれども、救えるもの、守れるものがある。

「今は……今だけは、待ちましょう」

　最早、自分達に残された力はない。
　だから祈り、願おう。
　そして、生きていることに感謝しよう。
　心は苦しい。ネギはその目に焼き付けるように炎を見据え、今にも飛び出したい体を押さえつけた。
　今の自分では、何も出来ない。どころかここからあの現場に行くことすらもう無理だろう。青山が目覚める直前の逃走で、持てる力の全てを使い果たしてしまった。それはここに居る誰もが同じで、恐ろしいことに、逃げていたときの恐怖すら思い出せないくらい、あの状況は恐ろしかった。
　それでも。
　それを経てなお。
　偶然の産物とはいえ、ネギ達は。

「僕達は、生きてます」

　未熟な僕達には何も出来ない。無力を嘆き、炎の町並みに絶望し、紅蓮に飲まれた人々が無事であることを祈るしか出来ないけれど。

「生きていて、良かった」

　この一瞬だけ、今は生きていることを感謝しよう。
　ネギは誰にでもなく呟きながら、炎をその両目に焼き付けた。
　右目はこの惨劇を刻み込むように、炎の輝きを映して。
　左目は、その惨劇の輝きすら飲み込んで闇のまま。
　修羅よ。
　人の子よ。
　お前はどちらを選択する。

「……」

　ネギは、ただ眺める。
　いつまでもいつまでも、その光景を眺め続ける。

　そうして、ネギ達の長すぎる夜は終わりを告げたのであった。




後書き

次回、オリジナル笑顔。

21st century schizoid man

　あくまでただの一説にすぎないが、人の善悪が形成される状況を語ろう。

　人間は生まれの環境でその善悪が決まる。その人間が生まれながらの悪か、もしくは善なのかはわからない。赤子は純粋無垢。善悪もなく、赤子は周囲のものを見て、己の中に善悪を育む。
　哲学的な話ではない。誰でもそういうものだろうなぁと、ある程度は納得できる程度でしかない一般的な話だ。それが全てだとは言わないが、それが大きな要因になるのは事実である。
　では、青山はどうなのか。
　幼少時、青山という肉体に芽生えた自我。前世の知識や常識があるということは、つまり青山には最初から善悪が形成されていると言ってもいいのだろうか。
　答えは否。
　青山は純粋無垢な赤子のままである。知識や常識を知り、幼少の頃から成人と同じ精神年齢に達していながら、青山には善悪がない。それは善悪を知らないというわけではなく、善悪を知りながら、それら全てをただの知識や常識として当てはめているだけだからである。
　彼と赤子の違いはそこだ。赤子は知らないからこそ純粋であり、青山はそれらを知りながら、経験したという実感がないゆえに、純粋なままだった。
　ならば青山が経験していくのは一体なんなのか。何が青山の経験となるのか。
　答えは簡単。青山はあらゆる環境が見知ったものであったからこそ、その中で自分が知らなかった己の肉体、青山が育み、ついに生み出した歴代最強の才能のみに魅せられた。
　つまり、青山が経験として積み重ねているのは、極論として言えば己の肉体、ただそれのみである。
　周りの全ては、天才の肉体を育む栄養でしかない。赤子であれば、それら栄養を得ると同時に、自身にとって未知である知識や常識を、新鮮なものとして経験に積み重ねるだろう。
　だが青山にとって知識や常識は既に在るものだ。素晴らしい正義も、許せぬ邪悪も、あらゆる一切が、一般的に見知ったものであるため、経験として反映されない。
　全ては青山の肉体のみに反映し、青山の内側にある魂にはまるで響かなかった。
　あるいは、それでも青山の肉体に匹敵する天才が、成熟した形で傍につき彼に何かを与えれば、青山の魂はそれらを経験として培ったかもしれない。
　だが、青山はあまりにも天才だった。それこそ、歴代最強と言われていた鶴子の言葉すら響かないほど、青山にとっての青山の肉体は素晴らしすぎた。
　その果てに青山は完成してしまった。肉体の才能のみで、己の中のありとあらゆる全てを構築しきったのだ。
　才能の名前は斬撃。
　ひたすらに斬るということに特化した肉体からのみ経験を得た、前世を持つだけというつまらぬ魂は、容易く肉体に汚染される。
　だから、死んでも彼の思考は決して変わらない。魂がなくても、そもそも肉体に主導権があるというのに、一体何が変わるというのか。
　いや、変わってはいるのだろう。青山の中はほぼ十割が斬撃というもので構成されていたが、僅かにだが善悪の常識はそこにあった。それはもしかしたら前世の魂が叫ぶ最後の良心だったのかもしれないし、失われた前世の経験が訴える周囲への懇願だったのかもしれない。
　だが今やその最後の良心すら、フェイトとスクナ、世界有数の戦闘能力をもつ者によって殺された。再び殺されてしまった。
　誰もが見誤っていたのだ。前世というありえぬ要素ゆえに、誰もが見誤る。
　青山は終わっている。
　だがそれは青山の魂が終わっているわけではない。
　もしも前世の魂。それも普通の知識と常識しか持ち合わせていない彼のことを知れば、おかしいと誰もが気づく。
　ただの凡人に過ぎない魂が、本当に人間の可能性を極めることができるのか？
　そんなあまりにも当然な考えに。
　誰も、この先だって永遠に気付くことはない。
　青山の魂は、肉体を純粋培養するための鎧でしかない。経験を積み重ねない無垢な鎧は、成長し続けるだけの肉体に格好の揺り篭だった。
　終わっているのはその肉体。
　凡人が魅せられた、その体。
　その魂が戦いの果てに剥がされ、むき出しの肉体が露になる。これまで、タカミチやフェイトを含めた味方と敵が見てきた有り様は、なんてことはない。フィルター越しにぼやけた姿でしかなかった。それでもあの様この様こういう様。言語に出来ぬ姿に言葉すら失ったのだ。
　本当の姿を知っている者は、少ない。
　破壊という結果に狂った、極限の災厄にして生きた破滅、酒呑童子。
　戦いの果て、その才能を開花させながらも、善悪の価値観に踏み止まった、青山素子。
　圧倒的な実力をもつ化け物ながら、誇りある悪として人間であり続けた、エヴァンジェリン・A・K・マクダウェル。
　一体は破壊もろとも斬られ。
　一人は終わりの光景に恐怖して引き返し。
　一匹はその斬撃に目覚めさせられた。
　そして今。
　再び、青山という終わりが顕現する。
　この様なのだと。
　この有り様なのだと。
　何も言わず、有り様だけで歌う。

「……これが、こんなものが、人間なのか……！」

　フェイトは嘔吐するようにそう呟きながら、ゆっくりと近づいてくる青山を近づけさせないように、弾幕の密度をさらに増大させた。
　人間の可能性。
　フェイトはいつか造物主が独り言のように呟いた言葉を聞いていた。
　侮れぬ、どころではない。
　こんなもののために、僕達は幸福な世界を作り上げなくてはいけないというのか。

「君が人間……？　人間の可能性だって……！？」

　そんなことを認めなくてはいけないのか。
　こんな奴を人間と思わなくてはいけないのか。

「ッ！」

　フェイトは頭を振った。
　そうではない。
　これは特殊な例にすぎない。それも、人知が介入できない、同じ状態なんて二度と現れないバグ。
　青山の有り様をフェイトとスクナはようやく言葉に出来た。
　合点した。歯車が噛み合ったように、その姿を、その有り様を表現する言葉を理解した。

「修羅」

　人でありながら、真っ直ぐに狂った修羅。
　その様を。
　この様を。
　修羅という言葉以外に何が当てはまるというのか。

「青山ぁぁぁぁぁ！」

「■■■■ッッッッ！」

　作られた人形と、人ならざる鬼の神。
　皮肉なことに、青山という人間を今この場で誰よりも理解しているのはこの二つだけだった。
　そして理解したが故に悟る。
　青山に斬られてしまうという絶望的な結末を。
　直後、弾幕に晒されていた青山の姿が消えた。そしてスクナの腕がさらに二本斬って落ちる。
　だが一体どうやって斬ったのかフェイトとスクナの目にはほとんど追えなかった。
　エヴァンジェリン戦でも見せた、一歩ごとに虚空瞬動を行い三次元の動きを行う、信じられぬ歩法。技の入りの隙を見せぬ瞬動を連続して行う異常は、あのエヴァンジェリンすら逃れることが出来なかった速度という名の檻。
　それがスクナを中心にして展開されていた。音すら引き裂いて空を縦横無尽に走る青山に対して、点では捉えられぬと判断したスクナは体の内側に魔力を収束した。
　スクナが発光した。体を中心に全方位に吐き出された光が湖を蒸発させ、天を砕き木々をなぎ倒す。
　最大火力を面に放つ。青山はおろかフェイトすらも範囲に巻き込んだ極限の輝きが、世界を真っ白に染め抜いた。
　だが響く。
　凛と響け。殺戮の音色。

「くぃ」

　ありえぬ光景が展開されていた。
　鳴き声をあげる青山が、押し寄せる光を斬り分けながらスクナとの距離を詰め始めていた。膨大な魔力の爆発は、弾道ミサイルが爆発したような火力だ。それに青山は真っ向から食いつく。目を見開き、呼気を荒げて。

　斬。

　閃光が収まる。障壁を全力で展開していたフェイトは、再び暗黒に戻った世界で信じられないものを見た。
　蒸発した湖に立つスクナの首が二つとも失われていた。そのままゆっくりと沈んでいく鬼神の肉体の上空。月を背中にくるくると回る二つの顔と、くるくると喉を鳴らす青山が、月明かりを背に踊っていた。

「……」

　両手を広げて鬼神の顔面の上に立つ青山が、眼下のフェイトを見下ろした。
　ゆらりとその右手に握られた十一代目が煌いた。
　月光、月下。
　刃の揺らめきよ、今宵、最後の敵手の喉を食え。

「うぉぉぉぉ！」

　フェイトは石化の杭をさらに展開して青山に叩きつけた。青山はスクナの首を上空に蹴り飛ばしながら、その反動でフェイトに突撃した。杭は歌声とともに斬り落ち、今やあらゆる攻撃が無に帰っている。
　無詠唱で放った石化の光すらも青山の刃は斬りながら迫る。
　スクナという駒を失った。最早、青山を倒す術はないというのに、逃げることも出来ず、当然ながら斬撃に酔う青山がフェイトを逃がすわけがない。
　何故か、己いうものを身近に感じた。どうしてなのかもわからずに、フェイトも虚空瞬動を繰り返しながら、青山と距離を開けつつ応戦する。
　光が幾つも弾け、消えていった。閃光が舞い散る。まるで打ち上げられた花火のように美しい光だった。
　青山が怖かった。斬るということに完結した修羅の在り方に恐怖した。無表情の下、手は萎縮し始め、呼吸は荒くなり、斬られたくないという願いが生まれる。
　何故だろう。脳裏に浮かぶのはなんでもない光景ばかりだった。気まぐれに助けた少女達とのくだらない会話や、日常の風景。壊してしまった村や街を無感動に見つめながら、そんな自分に寄り添う彼女達。
　浮かぶのはそういった類のものばかりで。どうしてか、完全なる世界という使命に着いては全くもって浮かばなかった。

「僕は……」

　ただ、死にたくなかった。

「僕は……！」

　生きることを、願っている。
　何にも感じなかった全てがフェイトを構成していた。記憶は次々にさかのぼり、あのコーヒーの美味しさすら知覚する。
　それら全てを青山にも覗かれている。
　最悪だった。
　恐怖と同じくらいに怒りがこみ上げてきた。
　今、お前が見ているものは自分だけのものだ。誰でもない、フェイト・アーウェルンクスのみに許された記憶を。

「君みたいな終わっている修羅が……！　勝手に覗きこむんじゃない！」

　フェイトは吼えた。青山は無言で追いすがり続ける。
　戦いは激化する。時間にすれば一分もない程度の時間。青山に打ち上げられた鬼の頭は、僅かに残った湖の底に落ちて四散した。
　それに連鎖するようにスクナの体が淡い光になって空に舞い上がっていった。まるで蛍の光が何千も空間にひしめく幻想的な光景の中、フェイトと青山の戦いはなおも苛烈さを増していく。
　いつの間にか、フェイトは青山と拮抗していた。
　杭と剣を織り交ぜながら弾をばら撒き、見えない斬撃すらも本能で予知して回避している。青山もただでは終わっていない。既にフェイトの放つ弾丸を見切り始め、斬るでもなくその隙間を掻い潜って、肉薄していた。
　それは同時に、十一代目の限界が近いということでもあった。
　度重なる砲撃と魔法。そしてスクナの命を斬った十一代目に、とうとう底がないように見えた限界が見え始めてきていた。
　だがそんなことを知らぬフェイトは、遮二無二、魔法を放ち、拳を織り交ぜていく。技術に裏打ちされた武と、死角から青山を狙う石化の杭と、鋭利な剣によって、近接戦闘で反撃を行えるほどにまで、少年は成長していた。
　極限の戦いが、互いをより強く磨いていく。青山はさらに斬撃の速度を上げていき、フェイトもその速度に呼応するように、感情の篭った拳と魔法で応戦する。
　斬られはしない。
　斬って、斬る。
　相反する意志がぶつかりあった。拳は肉体を撃ち、刃は肉体を斬る。
　届かない。青山はぎりぎりでフェイトの願いに届かぬことをどう思ったのか。無言のまま口元をゆがめた。
　誤算どころではない。
　驚嘆すべき奇跡と出会っていた。
　青山は今、段飛ばしで道を駆け上るフェイトを感じていた。
　斬られたくないからこそ、その場所へと走っていく。
　この場所よ。
　冷たくなっていっている。
　思考が凍り、空気が凍り、世界が凍りつき、動くのは互いの肉体のみ。
　修羅場。
　修羅場がある。
　月に昇りながら、二人は拳と刃を合わせた。
　大砲を凌ぐ拳が青山の眉間に走る。蛇のように追いすがる拳を頭を引いて避けるが、鼻にかすっただけで鼻骨が砕けて鼻血がほとばしりだそうとする。しかし流血よりも速く青山の返しの刃が筋を幾つも空間に走らせた。
　幾つかは予測のままに避けきったが、走らせた拳が半ばから吹き飛び、切断される。天高く飛んでいく己の腕を見上げる暇もなく、斬撃の隙を晒す青山の脇腹をフェイトの蹴り足が襲った。
　骨が軋み、へし折れ、砕け散る。内臓まで損傷したのか。口からも血を吐きながら青山は弾かれるまま空に飛んでいった。
　追撃の魔弾が青山を追う。避けようもない弾丸豪雨。掻き消えたように走った十一代目が凛と歌った。かすれたように聞こえるのは限界が近いからか。
　構わない。
　構うまい。
　意識もなく青山はそう考えると、虚空瞬動で再び間合いを詰めた。
　激突。束ねられた黒曜石の刃を斬りぬいた先、左腕に魔力を充填したフェイト待ち構えている。

「石の槍」

　斬り裂かれた黒の刃が一瞬で集まり、巨大な黒の槍衾となって青山を貫いた。槍の結界に飲まれていく。しかし内部から奏でる鈴の音。なおも尽きぬ渇望を吐き出して、青山が外に飛び出した。
　限界は超えた。圧倒的格上に死力を尽くすフェイトも、スクナとフェイトという、一体一体なら倒せるものの、タッグを組んだのならば己に拮抗する化け物に不利な遠距離戦を演じた青山も。
　どちらも尽きかけ。
　だというのに。
　青山よ。
　お前は未だ、斬るというのか。

「くひっ」

　月を背中にした青山は、その問いに答えるように、影の下の口を三日月に変えた。

「……あ」

　フェイトはその様に何故か見惚れてしまった。影を射すその体。傷つき、朽ちたその肉体が妖艶に動く様のなんと見事なことか。天に突き立つ鋼の濡れ様。あらゆる斬撃に晒されて傷ついた刀身は、それでも尚、斬るという歌を響かせた。
　ゆらり揺らげよ波紋の歪み。
　この月下、お前の刃に酔わせてしまえ。
　青山が飛んだ。鬼神の命が舞い散る空の中、まるで月を踏み台にしたように飛んできた。
　月の明かりと星明り。そして彩る命の欠片。
　この刃の冴えに落ちる。流星と突き立つ刀。

「青山……」

　フェイトは何となくわかってしまった。
　これで終わる。
　これが終わり。
　終局に至る鋼。至ったからこそ刃。
　斬るからこその青山。
　死ぬのだ。
　斬られてから死ぬのだ。
　わかりやすい絶望にフェイトは全てを手放しそうになる。斬られるという恐怖に体がすくみあがり、流れるはずのない涙だって流れそうになった。
　あぁ、斬られるのか。
　僕はここで、全てを丸ごと、この人間に斬られて、死ぬんだ。
　嫌だった。
　そんな結末なんて、嫌だと、強く強く。
　祈るように強く思った。
　天啓が脳裏を走ったのをフェイトは感じた。

「……そっか」

　願い、祈る。生まれて初めて己の命を思った直後、フェイトの表情は豹変した。こわばった顔は穏やかなものに変わり、霧が晴れるように、少年の中に渦巻いていた恐怖や絶望といったものが消えていった。
　僕は、生きている。
　生きているから、動けるから。

「……だから、生きる」

　フェイトの瞳が強い光を宿した。そして一秒が一年にまで延びる。渇望がフェイトを変えた。この刹那、斬られることを強くわかったそのとき、誰よりも何よりも、生きているという祈りを抱いた。
　そして。
　美しく彩られた幻想の夜空、互いに時間を置き去りにした空間で、フェイト・アーウェルンクスと青山は最後の激突を果たす。
　フェイトが取り出したのは漆黒の刃。瞬間で出せる武器などそれだけで、だからこそフェイトは持てる全てをその刃に込めることが出来た。

「……！？」

　青山もまたフェイトが取り出した剣が、これまでとは違うということを悟った。
　全てを込めるのだ。フェイトとして生きてきたこれまで、そしてフェイトとして紡いでいくこれから。
　その全てを、このちっぽけな剣に託す。
　フェイトの体が零秒も経たずに萎んでいくのが青山にもフェイトにもわかった。存在が失われていく。魔力や気という非常識すら超えた非常識が行われていた。今、彼はただ造物主に作られた人形ではなく、ここに生きる一個の命として、その全てを叩きつけている。
　故に、この直後フェイトは死ぬ。青山に斬られなくとも、フェイトはこの零秒に全てを叩き込んだため、最早その寿命などあってないようなもの。
　ただただ無限に引き伸ばされた刹那の時間だけがフェイトに残された全てだった。
　それでも構わないと、意識すらも刃に飲み込まれながらフェイトは思った。命の全てが消えていく今に至り、フェイトは己が生きていることを悟った。
　きっと。
　きっと、そういうことなんだ。
　悟る。そうしたらほら、恐るべき青山すらも、もう怖くない。

「フェイト……」

「青山……」

　互いの名前を呼びながら、二人は徐々に距離を詰め始めた。
　思うことがあった。
　あらゆる思いがあった。
　青山もまた思う。この瞬間、この奇跡に涙しよう。祈りの果て、願いの結末。生きているという渇望を手にした、人間になった御伽噺の人形の奇跡を祝福する。
　人形を越えて人間となった少年の輝きを前に、青山も己の渇望を吐き出した。
　斬る。
　斬ろう。
　斬ってやる。
　斬るから。
　斬って。
　ばら。
　ばーら。
　ばらばらばら。

　歌声。

「僕は、生きてるんだね」

「あぁ、君が生きているよ。フェイト」

　冷たい空気を奮わせる鈴の音色。結末した生存が奏でる、この世の何よりも感動的な歌声が、紅蓮の京都を包み込む。
　それまで泣いていた子ども達が空を見上げた。
　痛みに唸る老人が空を見上げた。
　救助をする大人達が空を見上げた。
　寒空で肩を寄せ合う家族が空を見上げた。
　無力に苦しむ狗神使いと、斬撃に食われた少女が空を見上げた。
　京都を焦がす紅蓮すらも空を見上げた。
　阿鼻叫喚に狂う呪詛すらも空を見上げた。
　ありとあらゆる全てが空を見上げて、その歌声に酔いしれた。

「綺麗な、歌声だ」

　そして離れた場所。ネギが咄嗟に立ち上がり、左目からそっと涙を流した。
　歌声は遠く、遠くまで伝わる。
　刹那、命を宿した人形の奏でる、優しく、暖かく、とても悲しい音色に酔った。
　命が消える。無限の刹那を生きたフェイトは、己の内側から奏でられて消えていく命を聞いて。
　そっと笑った。
　無邪気に笑った。

「僕は、生きたぞ」

　フェイトの呟きに呼応して、役目を終えた十一代目が、拍手を送るように甲高い音をたてながら砕け散った。
　降り注ぐ斬撃の亡骸に眠る。生き続ける少年の囁きこそが、この歌声を上回る極上のラブソング。

「あぁ、だから、君の勝ちだ」

　青山は、最後まで生き続けた少年に、惜しみない賞賛を贈った。
　生き続けて死ぬ勝者。
　斬り抜けずに死なした敗者。
　歌声は瞬きよりも一瞬。青山は笑顔のまま目を閉じたフェイトの体を、優しく両手に抱きしめた。

　少年の全てが込められた黒い刃は、己を誇るように空を舞う。

　抱きしめたフェイトの体から香る、温かなコーヒーの匂い。




　──ここに、京都を震撼させた戦いは、勝者のなき決着を迎えるのだった。





─

　──このコーヒーなら、いつまでも飲んでいたいな。

　陽だまり、草原、広がる風景。笑顔で手を振る二つの影。

　そんな夢を抱いて、少年は眠る。