ご無沙汰しております、かみがみの作者、真上犬太です。

アルカディア掲示板で当作品をごらん頂いた皆様にお知らせをさせていただきます。
現在、この作品は「小説家になろう」様でも掲載させていただいておりますが、
実生活の変化によって、定時刻での連続更新と、それに伴うアルカディア掲示板に適応する形での整形投稿が難しくなってきました。
よって、今後は「小説家になろう」様での掲載を中心とし、アルカディアでの掲載を無期限停止させていただきます。
真に勝手ではございますが、ご理解のほどを、お願いいたします。

　狩人は、茂みの向こうを透かし見るようにして、獲物を見つめていた。
　緑なす草原に、長耳を揺らして口を動かすウサギ。
　小さな口を小刻みに動かし、柔らかな青物を一心に食んでいる。長い冬枯れの時期はすでに過ぎ、季節は青く萌える春。
　暖かな日差しの中で、心にほんの少しだけ恵みをむさぼるのに集中する。その油断こそが、狩りの絶好のタイミングだ。
　口元を笑みに歪ませると、シェートは素早く腰から短弓を引き抜き、矢筒から粗末な木矢を一本取り出して番えた。
　水平に弓を倒し、左手を押し出しながら右肘を体に沿わせて弦を引く。長いマズルの下に矢柄をあてがい、黒く濡れた鼻先に獲物を収める。
　引き絞り、体を充実させる。
　力がみなぎり、矢の先に己の全てが収束していく。
　異変を感じたのか、ウサギがふらりと耳を動かし、わずかに前傾姿勢をとる。
　その瞬間、ひょう、と風を切る音が鳴り――
「キーッ」
　短い悲鳴を上げ、獲物は草地に転がった。
　駆け寄ると、シェートはウサギの足を掴んだ。獲物は大きく、重かった。毛並みも見事だし、締りのいい肉をしている。
　年を越した若い奴だろう。品定めを済ませると、腰に結わえてあった蔓で素早く縛り上げ、背中に背負う。
「これで、よし」
　これで村の仲間達にも言い訳が立つ。草地の中に立ち、シェートはほっと息をついた。
　今日は一人で狩りに出ると言っていたから、このぐらいの獲物を持って帰れば十分だろう。
　村の誰もが今日の『本当の目的』を知っていたとしても、言い訳ぐらいはさせて欲しかった。
　道らしい道もない草原を、シェートはのんびりと歩き出す。
　吹き渡る風に銀灰色の毛をなびかせ、上機嫌に緩んだ顔は犬に似ていた。服は草で編んだぼろ布のようで、粗末な道具袋と矢筒、短弓と山刀を差している。
　ふと、帯代わりの蔓に引っかかった小袋を取り出し、中身を取り出した。
　摘み上げられ、晴れ渡った空に掲げられたそれは、同じぐらい蒼く透き通った輝石。
　二つ向こうの山の奥、人間達もめったに足を踏み入れない沢。その水底に時々見つかるこの石は、ルーとの番（つがい）の儀式のためにわざわざ取りに行ったものだ。
　儀式と言っても、そんなに難しいことはしない。番となる雄が、雌に対して適当なものを与えるだけ。それを雌が受け取って晴れて番になれる。
　それでもシェートは、一番のものをルーに与えたかった。
　ルーとは長い付き合いだ。それこそ子供のころから知っている。かけっこや、魚撮り、おもちゃの弓で鳥を射る、そんな遊びでいつも一番だったルー。
　彼女が長の娘であり、ゆくゆくは良い雄を選んで、番わされることになると気が付くまで、いや気が付いた後でさえも、シェートは彼女と一緒にいた。
　そして、これからもずっと一緒にいるために、走るのも、狩も、同じかそれ以上になるために励んだ。
　いつの間にか、自分は村一番の狩人と呼ばれるようになり、ルーも自分と一緒になることを望んでくれるようになった。
　大好きなルー。茶色のかわいい、俺の和毛。
「……ん？」
　甘い想像にひたっていたシェートは、いつのまにか姿勢を低くしていた。二つの耳がひくひくと動く。
　音が、聞こえた。
　大きな、何か不吉な気持ちを掻き立てる、巨大な騒音。
　草原の向こうから風が運んでくるのは、きな臭さ。
　黒くたなびく煙が、草原の向こうに雷雲のように沸き立っていた。その根元の方からほとばしるのは、激しく何かが燃え上がる閃き。
「……っ！」
　弾かれたように走り出す。
　広くもない草原を抜け、シェートはその淵に立つ。
　足下の粗い岩肌の斜面、そのはるか下に自分達の村はあった。
「……っ！」
　狭い川を目の前に、切り立つ崖を背にした、狭い土地。そこには粗末な掛け小屋が立ち並び、集会をするために作られた小さな櫓が立っている。
　その全てが、燃えていた。
　距離を隔て、毛皮を通しても分かるほどの熱気と、それに煽られて舞い上がる黒煙。
　麓の村に、長いものがいくつも転がっている。
　それが何であるか気が付くのと同時に、シェートは崖を勢い良く滑り降りていた。
「……ルー！」
　広がっていくシェートの視界に、仲間の骸が嫌になるほどくっきりと映り込んだ。　


１、勇ましきものと人の言う


　まるで鍛冶場のような熱気。全てが燃え盛り、吼え脅すような絶叫を上げている。
　炎が踊り、天へ伸び、辺りを黒い煙で包み込み始めていた。
「ルー！　どこだ！」
「シェート？　シェートか！」
　声に振り返ると、こちらを見つけたカイが走りよってきた。
「カイ！　だれが襲ってきた！？　みんなは！？　ルーは！」
　茶色の毛並みをあちこち焦がしたカイは、恐怖に顔を歪めて首を振る。
「知らない！　いきなり炎が弾けて村が燃えた！　みんな逃げた！　お前も早く！」
「わかった！」
　走り去る同族を見送る暇もなくシェートも走り出す。
　襲撃があったときの取り決め。
　全ての家財、食料、金品を家の外に放り出す。
　家に火を掛け、混乱にまぎれて女子供を隠れ家に逃がす。
　戦えるものは襲撃者をひきつけ、それを見届けてから自分が逃げる。
　これだけやっておけば、一族が半分以下になることは無い。
　小銭にも貪婪な目を光らせるゴブリンや、食い気の先走るオークの足は止められるし、
　体の大きなオーガや皮膚の厚いトロールにも、火という暴力を背にすればいくらか持ちこたえられる。
　相手が人間なら話はもっと簡単だ。やれることをすべてやったら、別々の方向に逃げ走り、峻険な岩山に入り込めばいい。
　ずんっ、と腹に響く轟音がシェートの物思いを打ち破った。
　何かがおかしい。家が燃えている、それはいい。しかし燃え方が不自然だ。
　逃げる時の取り決めでは家の奥、柱の辺りに火を掛けて、燃え広がるまでの時間を稼ぐようにするはず。
　火はほぼ例外なく、屋根から燃えていた。つまり外の攻撃で行われたということ。
「こっちはだめだ！　燃えて通れない！」
「ふもとの方角がひどい！　川へ！」
　燃え盛る炎の壁のどこからか、避難を導く声がする。だが、隠れ家は山腹の隠し洞窟にある。川に行ったのでは遠くなるばかりだ。
「だめだ！　川には行くな！　火をよけて山へ！」
「山は無理だ！　火で道がふさがってる！　いったん川へ……」
　振り返ると、自分が来た方向が真っ赤に燃えていた。家どころか、何もない道にすら壁が出来ている。
「火の……壁？」
　自分で口にした言葉に、灼熱の中にさらされたシェートの背骨が凍える。ずっと昔に聞いた、魔法を使う連中の話。
　水や風を操り、雷を降らせ、炎を自在に躍らせる奴らが来ている。
「川に行くな！　罠だ！」
　逃げ道を塞ぎ、包囲を一箇所だけ緩ませておく。鹿狩りと同じだ、この襲撃はそういうことを考えられる奴の立てた計画だ。
「罠だ！　川はだめだ！」
　叫び、走り出す。
　でもどうすればいい、川はだめだと言っても、この火が魔法の仕業なら、自分達にはどうしようもない。
「だ、だめ……けふっ……川はっ……」
　世界が熱く煮えたぎっている。突き刺すような光の乱舞に目が眩む。
　いつの間にか炎の包囲がそそり立ち、世界を圧倒していた。赤い壁と黒い天幕に覆われて、現実感が喪失されていく。
「みんな……川は……」
　ぼんやりした頭に乱れた思考が浮かぶ。火を越えるには水がいる、でも川はだめだ。
　それならどうすればいい。
　必死にさまよわせた視線に、素焼きの甕が映った。
「み……みず」
　まだ少し残っているかもしれない。あれをかぶって外に出れば。
　そう思い歩み寄った甕には、誰かが取りすがっていた。その周りに溢れかえった水。
「……カイ？」
　たぶん、それが誰だかわかったのは、幼馴染だったからだろう。
　うつぶせに倒れた犬のような姿、その背中は斜めに断ち割られ、背骨どころか内臓すらはみ出るほどに砕けていた。
　一撃を喰らった時の衝撃が大きすぎたのだろう、目玉が飛び出、舌がだらりと垂れ下がっている。水だと思ったのは、流れ出た血。
　肉塊になった幼馴染のすぐ側に、文字通り真っ二つに裂かれた死体が転がっている。
　木炭の塊と化した小屋の側に別の死体。
　なめした皮を掛けておく物干し台が砕け、その下にも転がる死体。
　煮炊きをする共同の釜場に、併設された鍛冶場に、おびただしい量の死体が倒れ伏す。
　皆悉く、殺しの限りを尽くされていた。
　四肢を切り飛ばされた者がいる。口吻を潰された者がいる。
　いちどきにやったのか、首を飛ばされた死体が累々と横たわったところもあり、何かの魔法で焼かれ、穴だらけになった死体も多くあった。
　逃げるところに追いすがられ、無造作に背中を突き通された死体もあった。そういうやり口をされたものは、大抵子供を抱いて逃げようとした女達。
「あ……」
　ぶるり、と体が震えた。
　狭い村の見知った顔の多くが、この場で殺されていた。
　しかし、これだけの惨状を展開しながら、足跡が驚くほど少ない。
　自分達を駆逐するために人間が押し寄せたのなら、魔法使いだけでなく鎧で身を固めたものも連れてきているはず。
　だが、それらしい足跡は、たった四つしかない。
（一体……なんだ、これは）
　混乱して固まったシェートの傍らで、家がめきめきと音を立てて燃え崩れた。
「うあああああっ！」
　柱が砕ける、火の粉が羽虫の波のようにシェートに襲い掛かる。
「うわ、うわあっ」
　とにかく、どこかへ逃げないと。
　必死に火を払い落とし、そのまま駆け出そうとした。
「や、やめろっ、近づくな！」
　炎の幕を貫いた声に、シェートの体が止まった。
　聞き間違えようもないあの声。
「ルー！」
　叫んで走り出した胸の中に、安堵と恐怖がでたらめに流れ込む。
　まだ生きていた。しかし、ルーの叫びの中に満ちていたのは、直面した死への恐怖。
　何かに襲われている、それが何であれルーには勝ち目がないのだ。
　なぜなら自分達は『世界で一番弱い』と定められたものだから。
「ルーッ！」
　壁が自分とルーとを隔て、目の前で盛んに赤い手を振り上げる。
　それでも、シェートは走った。
　火山のように燃え上がる家々、その一部にわずかな隙が見える。自分ひとり通れそうな隘路。顔を腕で守り、体を固めて、シェートは勢い良く飛び込んだ。
「あつうっ！」
　自分の右手に燃え移った火が毛皮を、皮膚を焼き焦がす。赤い舌があっという間に腕に広がり体を舐めようと版図を広げる。
「くううああああああっ！」
　それを無理矢理体に押し付けた。じゅうっ、と嫌な音が耳をいたぶるが、痛みも苦しさもかみ殺して走る。
「ルー！」
　声が聞こえない。何度呼んでも返事がこない。
　それでも方角はあっているはず、そう信じて必死に突き進む。いつ終わるとも知れない炎のトンネルを、毛皮を、尻尾を焦がして走る。
　出し抜けに、世界が冷えた。
「え……？」
　今までの熱さが嘘のように、そこはあらゆる燃焼が遠ざけられていた。炎は周りを取り囲んでいるが、決して一定の距離以上は近づいてこない。
　そしてシェートは、そこが村長の家の前であることに気が付いた。
　他のものより少し立派だが、粗末としか言いようのないそれ。
　その周囲に、弓や山刀を手に倒れた仲間達が転がっていた。
　みんな村ではそれなりに『強い』といわれていた連中。
「う……」
　むせ返るような血の臭いのする場所に立つ、四つの影。その一団で一番背の低いものでも、自分の頭二つ分は大きかった。
　それぞれが手に武器を持ち、何かを囲んでいた。
　彼らの前で倒れ付すの、血まみれの毛皮の塊二つ。
　そのうち一つを見たとき、シェートは絶叫と共に弓を引き絞っていた。
「おまえら！　よくもルーを！」
　全ての視線が、こちらを向いた。
「あれ、まだいたのか」　
　そう言ったのは、その中でも一番若そうな『人間』だった。
　蒼い輝石を固めて創ったような鎧。装飾のために小さな宝石がいくつもあしらわれ、金で文様が描かれている。
　手甲もブーツも同じ意匠で、たった今磨き上げられたかのような光沢を放っていた。
　片手に携えているのは一振りの長剣。血溝にあたる部分に象嵌が為されており、白刃には血の曇りすら残っていない。
　短めの髪の毛は黒く、瞳の色もそれに近い。顔は平板で肌は白というより、薄い黄色とでもいうべき色合いだ。
「逃げ遅れた仲間を探しに来た、といったところでしょうな」
　その後ろから、鉄の塊のような鎧が進み出た。兜をかぶっているために表情は分からないが、太い声と紋章を施しただけの装甲から、どこかの騎士だと分かる。
「もっけの幸いです。ここで殺しましょう」
「残ったのはあいつだけみたいだし、どう見ても死に掛けだけど？」
「慈悲をかける必要はありません。あれは魔物です」
　皮鎧にケープのようなもので身を飾った女が、そういい捨てる。
　白金の長髪に細面、鎧の上からでも分かる豊満な胸と、片手に持った銀製らしい法杖。人間の雄の目を惹きつけるだろう容姿のそいつは、嫌そうに眉間に皺を寄せていた。
「一匹でも取り残せば禍根になります。第一、生きていても害悪になるだけの存在、殺すことこそが御心であり、慈悲です」
「魔物に情けなんて、あんた、時々不思議な思考をするよね。それもそっちの世界の常識って奴？」
　結い上げられた赤髪に長いマント、皮の旅行着に長い杖。いかにも旅の魔法使いといった風情の女が付け加える。金髪に比べてこちらの胸は控えめに見えた。
「いや、仮想とはいえモンスター散々狩ってるから、今更そんなこと言うのもなんだけどさ。生きて喋ってるの見ると、ちょっとな」
「では私達で片をつけますか？」
「いや」
　若い男は肩を竦め、剣を構えて、笑った。
「経験値稼ぎはゲームの基本だから」
　弓を引き絞ったまま、シェートはうろたえていた。
　目の前の人間達は、自分のことなど脅威とも思わずに会話をしている。それどころか、青年は防御の構えすらせずに、無造作に歩み寄り始めた。
　確かに自分達は弱い、でもあんな風に兜も付けず、むき出しの頭や首をさらしてくるなんて。
「く、来るな！」
「無駄な抵抗はしない方がいいぜ。苦しむだけだから」
「来るなぁっ！」
　ゆんっ！
　弦が唸り、木矢が唸りを上げる。狙いは間違いなく男の眉間に――
「おっ、あっぶねぇ」
　刺さらなかった。
　何か、堅い何かにに阻まれ、力なく転がる一撃。
「最弱って割には、結構やるよなぁ」
「コボルトといえど魔物は魔物。侮らないのが肝要です」
　世間話の合間に、彼我の距離が詰まる。
　身につけた具足の重さも感じさせない、軽い足取りで。
「お……お前……いったい、なんなんだ！？」
　目の前に立ちふさがる恐怖に、膝がくず折れる。
　尻尾が萎えて地面に伏した。
　男の股の向こうに転がる、血袋になった最愛の者すら目に入れられないまま、コボルト族の青年シェートは絶望を見上げる。
「俺の名前は逸見浩二（いつみこうじ）」
　鳥のように軽やかに、切っ先が舞い上がる。
「世界を滅ぼす魔王を倒すために、この世界に呼ばれた勇者だ」
　そして、刃は振り下ろされた。

　背負っていた獲物を肩から外すと、シェートは粗末な小屋の中に声を掛けた。
「母ちゃ、いま帰った」
「ああ、おかえり」
　病のせいで二年ぐらい前から臥せりがちだった母親。
　陰になって表情は見えないが、今日は体調が良いらしい。木の皮をほぐして作った布で、繕い物をしていた。
「寝てなくていいのか」
「ああ。それより、ほれ」
　そう言いながら、こしらえていたものを差し出してくる。
　草や葡萄の汁で染めた晴れ着は、まだ青臭さがかすかに残っている。受け取ると、着てみるように促してきた。
　すっぽりと被るようにしてきたそれ。少し大きいが、着心地は悪くない。
「おお、よう似合う」
「……無理、したんじゃねえか？」
　目を細める老いた犬顔に苦笑すると、深々と息をついて母親は横たわった。
「お前のためだ、無茶もしようさ」
「わああっ！　兄ぃ！　新しいの着てるー！」
「おらも新しいのほしいー！」
「だめだよー、これ兄ぃのとくべつなんだから！」
　戸口から次々と駆け込んでくる小さな兄弟達。裾や尻尾に纏わり付いて、嬉しそうに飛び跳ねてては歓声をあげた。
「ほれ、母ちゃが寝るから、外行くぞ」
「うん！」
　騒がしい一群れを伴いながら、シェートは村を歩いた。
　日差しは穏やかで、めいめいが忙しそうに立ち働いていた。
　虫除けの薬草を干している家がある。新しい矢に使う水鳥の羽を吟味する職人、遠くから新しい山刀を作る槌音が響いてくる。
「狩り、どうだった？」
　通りを行くと、家の前で座り込むカイを見かけた。
　水に浸したどんぐりの皮を剥き、渋皮を取っていく。水にさらしてあくを取った後、粉にしたものを焼き固めて食べるのだ。
「うん。大物取れた」
「そうか。もう一つの獲物もか？」
「……うん」
　袋の中の石を手渡すと、カイは頷き、腰に引っ掛けていた組紐を石に結び付け始める。
　狩りはてんでダメだが、細工物や弓弦を撚ることに掛けては、この幼馴染に敵うものはいない。あっという間に輝石は首飾りに変わっていた。
「早く行け。ルー、待ってるぞ」
「うん」
　いつの間にか、村中の人間が自分の周りに集まっていた。
　体の弱かった母親に代わって、いろいろ世話をしてくれたおばさん。弓を教えてくれた村一番の狩人のおじさん。カイを初めとする幼馴染達、弟や妹。
　広場には、どこかしなびた感じのする村長と、その孫娘が待っていた。
　自分と同じように、草木で染めた晴れ着をつけたルー。
「おかえり、シェート」
「……ただいま」
　シェートはゆっくりとルーに歩み寄り、右手を差し出した。

　ずくっと、手が痛んだ。

「あ…………」
　差し出した手が、虚空で止まる。
　輝石が日の光を浴びて、輝いている。
　いつの間にか、全ての人々が、シェートを見つめていた。
「どうしたの？」
「ルー……」
　手が痛い。
　この石をルーに渡せば、自分は幸せになれる。
　ずっと夢だったんだ、ルーと一緒になるのが、自分の。
「……ルー……」
「なに？」
　受け入れてしまえばいい、何をためらう必要があるんだ。
　この石を彼女の首に掛け、幸せに生きればいい。
「あ……」
　両目から涙がこぼれた。
　とめどなく流れ落ちていく水が止まらない。
「そんなにうれしい？　あたしと番うの」
　そうだ、ルーと一緒になる、ひとつになる。
　それが現実のことだったら、どんなにか良かったか。
「違う……」
　ごまかしていた、必死に。
　あんなことは夢で、悪い夢で、これが現実だと。
「何が違うの」
「違うんだ……」
　涙で視界がにじむ、どんなに信じ込もうとしても、シェートには分っていた。
「ルー……お前は……」
　右手が、だらりと下がった。
「もう、死んだんだ……」
　その途端、世界は灼熱した。

　気が付くと、周囲を赤が荒れ狂っていた。
　村人達もルーも、みんな陽炎のように消えた。残されたのは、ちっぽけな自分。
「う……」
　体がひどく冷たい、あんなに近くに炎が燃え盛っているのに。四肢が重く、首すら動かせない。
「ぐ……」
　喉が錆びた鉄を詰め込まれたようで、嫌に生臭い。それが自分の血の臭いだと気が付いた時、シェートの頭の中に最後の一瞬が火花のように飛び散った。
　勇者を名乗る男、異国の不思議な名前、恐ろしいほどに美しい刃が、切っ先が自分を刺し貫く光景。
「あ……」
　震えながら上がった手が、真っ赤に濡れている。火傷を負い、傷だらけになった右手。
　その手の中に、確かにさっきまで、幸せがあったはずだ。
　だが、自分は戻ってきてしまった。
　ルーが殺されたという事実、そのことが忘れられなかったために。
「ああ……」
　夢の涙が、現実に溢れかえった。
「……ああ……ルー」
　もう炎以外は見えない。ルーの物言わぬ体も、道に倒れ伏した仲間の骸も、身動きできずに火と煙に巻かれて死んだであろう母親や、幼い兄弟達も。
「ああ……うあああ……」
　痛みと後悔が、こみ上げる。
　死の忘我が見せた優しい幻を振り切って、自分は何のために、今わの際のむなしい現実に立ち戻ったのか。
　コボルト、呪わしいその生に。
　戯れに魔王が創り、他のあらゆる魔物の隷下、食料、無聊の慰み者としてのみ永らえることを許されたもの。
　人の世においても、組し易く、知性の低い野卑な雑魚と言われ、戦士や騎士、あるいは魔法使いの術の的として用いられる存在。
　魔物の最下層民、哀れな犬っころ。
「あぐ……うう……ああ、ああああああああ」
　誰も悲しまない命、死という役割を担わされた出来損ないの道化だ。
　そのことを思い、悲しみだけが心を支配する。

　悲しみだけ？

　――否。

「いやだ……」
　シェートは、萎えかけた腕を伸ばした。
　例えそうだったとして、なぜ自分が、自分達が手折られなければならないのか。
「こんなの……いやだ……」
　魔からも人からも遠ざかり、世界の片隅で身を寄せ合い、日々の命を永らえることだけを願って暮らしてきた自分達が。
　それでも、世界は受け入れろというのか。
　弱きものとして搾取される宿業を。魔物として追われ、処理されていく日々を。
　自分達は黙って頭を垂れ、ひたすらすりつぶされていけば良いというのか。
「いやだ……っ」
　枯れかけた命を燃え立たせるように、体を起こす。
　ふらつき、胸からあふれ出す血が増えようとも、小さな魔物は両足で立った。
　こんなことをしても、死ぬのが少し早まるだけだ。
　すでに周囲は劫火に阻まれた。遅かれ早かれ、あそこで焼けている仲間達と、同じ運命を辿るだろう。
　世界にとって、何の意味もない自分。何かを揺るがせるだけの重さなど持たない。
　死に掛けの、最弱の魔物、そんな一匹に何ができるのか。
　それでも、何かせずにはいられなかった。
　甘い死の夢に逃れられないなら、生の尽きる一瞬まで、何かに抗っていたい。　
　悔しさを両目から溢れさせ、それでも小さな吻から牙をむき出して、叫んだ。
「お前を殺してやるぞ、勇者あっ！」
　思っていたほど声は張れなかった。
　勇者が目の前にいたとしても、気づかれないくらいの声量だったろう。

　だが、応えはあった。

『復讐を望むのか、小さな魔物よ』
　頭の中に声がこだまする。
　透き通った声、世の中の美しいものを全て集めて、練り固めたような。
「おまえ……だれだ」
『復讐を望むか、と聞いたのだ』
　声は容赦がない。こちらの疑問などお構いなしに言葉が続く。
『早く応えよ。さもなくば汝の魂は闇に転げ落ち、怨讐の刃を振るうことも叶わぬぞ？』
　相手は決して魔物ではない。魔王は強さを存在の秤としたのだ、弱さゆえに朽ち行くものに差し伸べる手など持っていない。　
　それでも、
「……のぞむ」
　シェートは構わなかった。
　声は、言外に示しているのだ。望みを叶えてやろうと。
「俺は勇者を殺したい……仲間を、母ちゃを、弟達を……」
　消えかけそうになる意識を繋ぎとめ、シェートは絶叫した。
「ルーを殺したあいつを、必ず殺してやる！」
『よかろう』
　その瞬間、シェートの全てを白い光の柱が包みこんだ。
『それでは、お前はこれより私のものだ。その代わり、お前に勇者を殺す力をやろう』
「……おまえは……いったい……なんだ？」
『私はサリアーシェ』
　光のはるか先、想像も付かないところから降る声は、宣言した。
『天に侍る、女神の一つ柱だ』

　きな臭い煙が未だにたなびく空き地で、動く姿があった。
　昨日までは身を寄せ合うように立ち並んでいた掛け小屋も、そのほとんどが炭屑になるほどに燃やし尽くされている。
　いずれは雨が降り、風が運び去り、この場に小さな魔物が住んでいた痕跡を、世界からきれいさっぱり消し去ってしまうだろう。
　その埋もれかけた廃墟から、シェートは仲間を掘り出していた。
　コボルトの体は小さく脆い。死体は剣と炎の威力に曝され、頭蓋骨すらまともに拾うことができないものも少なくなかった。
　それでも指の骨一本、あばら、焼け残った尻尾の一房も見逃さず、丹念に集めていく。
　村から少し離れた場所、山を背にした崖のふもとが、村のものを葬る場所だ。
　逃げ場所を塞ぐために張られた炎の壁は、村の墓地として使っていたこの場所までは展開しなかったらしい。
　弔いのたびに捧げられ、根付いた小さな野草達が、火事の熱気に当てられたにも関わらず元気に咲き誇っていた。
　木の板を使い、小さく穴を掘っていく。そこに仲間の欠片を埋め、また穴を掘る。
　碑もなく、わずかに残った残骸に土を盛っただけの墓は、それでも五十ほどになった。
　そして、心持深く掘った穴の中、むごい焦げ痕を刻みながらも、奇跡的に無事な形で残った最愛の人を横たえ、シェートはじっと手の中の物を見つめた。
　蒼い輝石。
　空と、愛しい人と、憎い敵を思わせる色。
　握り締めると、素早く蔓で括り、首から掛ける。
「ごめん」
　優しく土をかけながら、語り掛けた。
「いつか、渡しにいくから」
　全てを終えて、シェートはゆっくりと、川へと歩いた。
　服はほとんど焼け、山刀一振りを残して、何もかも失った。
　だが、自分は生きている。胸にひどい傷跡が残ったが、それ以外は全く以前の通りだ。
『弔いは、済んだな』
　川原に立ち、ぼんやりと流れる水を眺めていたシェートに、囁く声。
「いたのか」
『いたのか、ではない！　弔いが終わるまで喋るなといったのは貴様だろう。まったく、なんという倣岸な魔物だ』
「お前、しゃべり方、むずかしい」
　鬱陶しい言い回しに閉口しながら、シェートは彼女の存在を反芻していた。
　自分は確かに生きている。背中まで貫通した刃を受けながら、今ではその痛みどころか火傷すらない。本人がどんな神であれ、その力は本物だろう。
　ただ、分からないことも山のようにある。
「聞きたいこと、ある」
『なんだ？　なんでも申してみよ。我は神だからな、なんでも答えてやろう』
「……お前、どうして俺選んだ」
『な……なに？』
「俺、魔物。おまえ神。違うもの。なぜ俺助ける？」
　魔の者とは世界を害する存在であり、神とはその相反者。いくらコボルトの頭が弱いとはいえ、そんな道理が分からないわけではない。
『では聞くが、お前はあのまま死んでよかったというのか？』
「なに？」
『あの瞬間、お前は確かに願った、死を超えて勇者に復讐を望むと。それを私が拾い上げねば、お前は弔うものもない魔物として、火に撒かれて炭と化していたのだぞ？』
　確かにそれはその通りだ。しかし、この女神は自分の質問に答えていない。
「わかってる。でも、それ理由違う」
『いっ……い、いちいちうるさい魔物だな！　ならば今すぐここで死ぬか？』
「……死ぬ？」
『折角生き延びさせてやったというのにその物言い。拾った命がいらぬと見える。我のことが気に食わぬなら、即座に殺してやろうといったのだ』
　やけに高圧的な物言いに、シェートはだんだん腹が立ってきた。
　あの炎の中で、自分は生き死にを他人に振り回されることに怒った。だが、今また命を助けられた女神とやらに弄ばれようとしている。
「……じゃあ…………殺せ」
『…………は？』
「俺、勇者殺す。殺したい。でも、おまえにそんなこと言われるの、腹立つ！」
『ば……バカな！　そんな理由で死ぬというのか！』
「お前、魔王と同じ！　なんでも好き勝手する！　コボルトそれに振り回される！　でも俺、そんなのもう嫌だ！　勝手な神に振り回される！　うんざり！」
『…………あ……』
「殺したければ殺せ！　でも、俺もう、命令聞かない！」
　いつの間にか、空を睨んでいた。多分神とやらはあそこにいるだろう、そいつに向かって精一杯、歯をむき出しにしてやる。
　こんなことしかできない自分に腹が立つ。でも何もしないよりはましだ。
「お前、俺生かした。でもそれ、何かに使う思ったから！　違うか！？」
『そ……それは……そう、だが』
「だったら、こんな命いらない！　返す！　もって帰れ！」
『で、できる分けなかろう！　そもそも奇跡とは不可逆なもので……』
「そんなの知らない！　持って帰れ！　今すぐ！」
　不思議と怖くなかった。自分は一度死んでいるのだ、それに炎の中で感じた怒りが頭の中にまだ残っていて、妙に凶暴な気分がする。
　女神の言葉は止まり、自分以外、誰も居ない川原に風が吹き抜ける。こちらが睨んでいるのを無視しているのだろうか。
　結局、首が疲れてきて、顔を下ろしてその場に座り込んだ。そばにあった野草を口に含み、飲み下す。そういえば、昨日からまともに食べていなかった。
　長いこと続いた沈黙を、おずおずとした女神の言葉が破った。
『な…………なあ……』
「…………」
『おい』
「…………」
『……聞いておるのか？』
「…………」
『そこの！　……ええと……その……』
「…………シェート」
『おい…………シェート』
　言葉だけの存在は、どこか恥じ入ったような、そんな気配を漂わせていた。
『済まなかった』
「お前、神。謝るのおかしい」
『そ、そうか？』
「そうだ」
　変な奴、そう思いながら腰の近くの石を転がし、顔を出した地虫を口に入れる。
　堅い殻を噛み潰すと、泥臭い臭いが鼻を突いた。食べないよりましだが、もう少し腹に溜まるものが欲しい。
「好きにしろ。お前、俺勝手に動かす、できるだろ」
『そういうわけにはいかんのだ。神と言ってもなんでも好きにできるわけではない』
「ふーん」
　適当に返事をし、腰帯をまさぐる。指に感じたわずかな刺激を頼りに、帯にたくし込まれたそれを取り出した。
　何かあったときのために身につけていた釣り糸と鈎（はり）。自分の髪をいくらか継ぎ足し、その辺りに転がっていた枝にくくりつける。
「それで、どうしてお前、俺助けた」
『……そうだな。それは言わねばなるまい。確かに私は、ある目的のためにお前の命を欲したのだ』
「目的？　どんな？」
　地虫を鈎につけ、流れに放る。いくら自分の体が小さいとはいえ、地虫くらいでは腹の足しにはならない。女神の言葉を聞き流しつつ、竿に注意を向ける。
『シェート、お前と同じだ。私も勇者を殺したいのだ』
「……変な奴」
『そうか？』
「女神、神だろ。勇者、神に選ばれた奴、それ殺そうとする、おかしい」
　糸も鈎もこれ一組だけだ、新しく作るのは骨が折れる。餌をつつく魚の気配に、神経を集中させる。
　つ、つ、つっ。
　鈎の先の地虫が嬲られている。この辺りの魚は、村の子供らが遊びで釣り上げるのですれている。
　つ、つつっ。
　あわせが肝心、そう思ったシェートの腕が、
　つくんっ。
　魚の引きを感じて跳ね上がった。
「んっ！」
　川面を突き破り、銀色の腹を日に輝かせながら魚が宙に躍った。素早く片手で受け、人差し指を鰓の奥深くえぐりいれる。
『おお！　見事！』
「……こんなの、普通」
『いやいや、浮きもなしで正確に合わせて見せるとは、なかなか出来ることではない』
　妙にうれしそうな声。さっきまでの高圧的な雰囲気がはがれ、別の何かが覗いたような気がした。
「お前、やっぱり変」
　火の準備はすでにできている。夜を明かすことも考え、焼け残った村から、燠を無事な火壷に入れておいたし、枯れ枝も集めてあった。
　山刀で素早く腹を割き、わたを川に捨てると火を起こして魚を焼き始める。内臓は他の魚や川虫にやって、川を肥やすのが村のやり方だった。
『シェートは魚釣りが得意なのか？』
「……そんなこと、聞いてどうする」
『あ、いや……その、興味があったのでな。言いたくなければ、よい』
「俺狩人。魚獲る、鳥撃つ、ウサギ、鹿、みんな狩る」
『そうか……』
　女神は再び押し黙る。
　ただ、今度の沈黙は邪険にされたから、というわけでもないらしい。
　じうじうと魚の皮が焦げていく。少し火から距離を外し、熱で中の肉が熟し固まっていくのを待つ。
　その仕草の全てを、じっと見ている女神、そんな姿が頭の中に浮かんだ。
「お前」
『なんだ？』
「腹減ったのか？」
『は？』
　不意を突かれ、気の抜けた返答。とても女神とは思えないその応えに、シェートはため息をつきつつ火の番を続ける。
『なぜ……そんな話になる？』
「なんか、ずっと見てるから」
『まさか、私が……見えるのか？』
「見えない。でも、なんかそんな気、した」
『ふ…………は、はは、はははははははははははは』
　笑い声が、文字通り弾けた。
　世界の明るさがわずかに増え、空気が潤っていく。どこからか、魚のものとは違う芳しい香りが、辺りに漂っていく。女神の笑い声はいかにも嬉しそうで、朗らかだった。
『は、ははは！　そんなに、物欲しそうにしていたか、私は！』
「弟達、よくそんな感じにしてた」
『そうか……ふふ……そうか、弟達がな…………』
　やがて、程よく焼けた魚を手に取ると、シェートはそっと空を見た。
「少しなら……わけてやるぞ」
『変な気を回すな。早く食べてしまえ』
　ちゅうちゅうと身から噴出す脂に惹かれて、勢い良くかぶりつく。
　香ばしく焦げたた皮と甘みのある肉から、じわっと滋味がほとばしる。わずかに残ったわたの苦味を舌先で感じつつ、熱い身を頬張った。
「ほ……っ、ほっ……ふ……はっ……」
　食道を熱い塊が通り、じんわりと中を暖めていく。
　働きづめだった上に、まともな食事にありついたのが一日ぶりだったため、あっという間に魚は骨だけになり、その骨さえ頭と一緒に噛み砕いて飲み込んでしまった。
「ふぅ……」
『満足したか？』
「そうでもない。でも、ちょっとはまし」
『……やはり世界によって違うものだな』
「なにがだ？」
『コボルトというものは、お前達だけではないということだ。大抵は弱く在るように創られるが、世界によっては野獣と変わらない生活を送るものいるのだ』
　少し腹が満たされたせいか、体が自然と横になる。それをとがめることもなく、女神は寝物語でも語るように、話を続けた。
『この世界には、魔王がいる。空を翔る城に住まい、人々の生活を脅かすべく活動する存在だ。その行為のために生み出されたのがお前達魔物だ』
「しってる。でも、俺、いちばん弱い」
『そして、そういう世界を救うために、我々神々は勇者を送る。地に生きる全ての者、人間達を守るためにな』
「それもしってる。あの……あいつが……」
　食後の満ち足りた幸せが、黒い怒りに塗りつぶされる。笑いながら、こともなげに自分の家族を、愛しい人を殺した人間。
『その全てが欺瞞だとしたら、どうする？』
「ぎ……ぎま？」
『全部作り事、はかりごと、全くのでたらめ。つまり嘘、であったなら？』
「やっぱり、お前変。実際、お前言うとおり、勇者、魔王いる」
　こちらの言葉に苦い吐息が漏れ、首を振る女神が見えた気がした。
『全ては、いや、全てではないがな。茶番なのだ。確かに魔王は世界を滅ぼす。だが、滅ぼそうとしているのは人間の世界なのだ。
　世界そのものではない。そして神々も……人間の、その世界の人間のために勇者を遣わすわけでは、ないのだ』
「分からない！　もっと分かるように言え！」
『シェート、お前は子供のころ、友人と遊びをしなかったか。川原で拾った珍しい石やうまい木の実を賭けて。勝った方がそれを手に入れる』
「それが……どうした」
　日が、傾きつつあった。焚き火はすでに消え、川面から上がってくる風が冷たさを混じらせつつある。その世界の陰影を、女神の声は一層深くしていく。
『魔王と神とはな、世界を使って遊びをしているのだ。世界には、神々や魔王を満たす霊的な資源に溢れている。それを奪い合う遊び、その駒が勇者と魔物だ』
「遊び、道具……」
『神と魔は、その力を思うままに奮って戦えば、単なる滅ぼし合いにしかならない。
だからこそルールを決めたのだ。痛み分けにならないよう、神と魔の協定を。直接の関わりは持たないものの、我々は裏で繋がっているのだ』
「そう、なのか」
　そのこと事態は、別に不思議とは思わなかった。
　魔王の城は何度か見たことがあるし、世界を滅ぼしたいなら自分達など生み出さず、強大な力を使えばいいのにと、いつも思っていた。
『魔王は自らの配下を増やして世界を覆い、神は自分の代行者を遣わし、その存在を以って人々の信仰を集めて勢力を伸ばす。
　その果てに勝者が決まり、勝ち残った者が世界を支配する』
「それが、どうした。石けり遊び、みんな同じ数だけ石持つようにする。神、魔王、遊びしてるなら、決まりある。おかしくない」
『ではシェート、お前は自分が『一点』だと言われたら、どうする』
「……なんの、ことだ？」
　女神の声は、初めて話した時の様に、強張った音色を伴っていた。
『神と魔は、もう一つ取り決めをした。神の代行者に、最強の力を持たせて送り出したのでは、魔にハンデが出てしまう。
　そこで、送り出す勇者に一つの機能と制限をかけた』
「む、むずかしい言葉使うな！　もっと簡単に」
『魔王は配下の個体に点数をつけた。その強さに見合った評価を、数字にしたものをな。
　そして、その個体を【神が選んだただの人間】が殺すたびに、見合った加護を与えることを許したのだ。こうして勇者は力を与えられ、地上に降ろされるのだ』
　日が山の端に落ち、世界が急に暗くなる。瞳孔が細まり、周囲の熱が陽炎のように揺らぎ見えるようになっていく。
『勇者は魔物を殺せば殺すほど、見えない数字が溜まる。ちょうど石けり遊びで、勝った者が石を手に入れるように。
　その数字を溜め、強くなる力を得る。……シェート、さっき私はなんと言った、お前のことを』
「い…………」
　それ以上何も言えず、小さな魔物は拳を握った。
『もちろん、さっきのは例えだ。だが、お前達の持っている数字は、どんな魔物よりも低い。数が多く、弱く、与しやすいからな』
「みんな……そうなのか？」
『違いはあるがな。その違いは、わずかだ』
「…………」
　シェートは、口を閉じた。堪えようとして、それでも体が震える。
　仲間も、家族も、愛しい人も、全てがたった一つの石ころ。知らないうちにつけられていた命の価値を、勝手にやり取りされる。
　この世界は、最初から自分達を搾り取るようにできていたのだ。
　諦めと共にシェートの心は最初の問いに立ち返った。
「それなら、やっぱり、おかしい」
『お前を選んだ理由か』
「なんで……俺なんだ」
『今は明かせない』
　闇と共に気分が暗くなってくる。体を丸めて、シェートは横になった。
　幸い、この辺りはきな臭さが立ち込めているし、魔物も動物も用心して今日は近づかないだろう。
　毛皮と川べりの草があれば、寒さに凍えることもない。
『だが、私がお前の命を必要としているのは本当だ。勇者を滅ぼそうとする意思を持つ魔物。
　そして、私に力を貸してくれる存在であるお前をな』
「…………」
　正直、なんと答えればいいのか分からない。自分はたった一点の存在で、世界に塵芥だと定められた生き物だ。
　暗い気持ちを抱えながら、シェートは浅い忘我の層に自分を落とし込んでいった。

　その世界は全てが光に満ち溢れていた。
　もちろん輝くばかりではなく、陰影も存在する。とはいえそれは衣服のようなものだ。
　光を飾り、その輝きをより際立たせるための装いにすぎない。
　そんな光溢れる世界を、歩いていくものがいる。
　大理石のような石材で舗装された一本の白い道を歩くのは、一人の少女。
　人で言えば十代を半ばにするぐらい。ゆったりとした布を体に纏い、静かに進んでいく。
　道の左右には何もなく、ただ空色だけが満ちている。
　天空を貫く遊歩道とでもいえばいいのか、少し離れた場所に緑に覆われた浮島が漂っている。
　薄絹一枚で装い、装具といえば長い金髪を束ねる髪留めとサンダル程度で、いかにも質素だった。
　とはいえ、それは存在の貧しさを示さない。
　意思と緊張に溢れているが卵形のふっくらとした愛らしい顔、無駄な動きを極力抑えた歩みは、
　貴族然とした優雅さが組み合わさることで、完成された美を作り出していた。
　やがて、行く手に黄金に輝く門が現れた。
　その脇に生える緑の木に顔を向けると、彼女は名乗りを上げた。
「サリアーシェ・シュス・スーイーラの名に於いて、合議の間への道を開け」
『美しき"平和なる女神"よ。その御名、御声を承らんことに、我は大いなる寿ぎを以って応えん』
　森の乙女（ドライアード）の口上にわずかに眉間の皺を深めながら、サリアは開け放たれた扉の向こうへと進み出た。　
『美しき御方、御名を寿ぎ言上奉ります。"新緑の美姫""調停者""平和なる女神"、サリアーシェ・シュス・スーイーラ、御奉臨！』
　迎えの乙女の言葉に、合議の間は静まり返った。
　サリアのいる場所は『御出座の階（きざはし）』と呼ばれる、四方に作られた階段の前で、
　目の前には下り階段とその果てに作られた広場が見えた。
　景観のために植えられた木々や、見事な色羽を広げて飛び交う鳴鳥たち。そして芝生や東屋、石造りの座椅子でくつろぐ男女。
　男女とはいっても、全てがサリアのような姿をしているわけではない。
　剛毛に覆われた偉丈夫や四足で寝そべる竜、全身が奇怪な金属で覆われ不気味な蒸気を吐き出すもの、あるいは不定形の肉塊のごとき存在もあった。
　とはいえ、人型がかなりの数を占めており、誰もがサリアを見つめている。
　その全てが、サリアと同じ神だった。
「これはこれは美しき姫よ、ご機嫌麗しゅう」
　ちょうど階段のすぐ側で談笑していた、長い耳を持つ青年が語りかけてくる。
　その身は美しい織物の長衣や見事な細工帯、細身の剣が飾り、甘い恋の調べを歌うための弦楽器が足に寄り添っている。
　気さくそうな笑顔を浮かべたが、その表情には尊崇とは逆のものが浮かんでいた。
「あなたがこの場に現れるとは珍しい。この場は」
「『遊戯』のために開放されているというのだろう？　言われなくとも分っている」
「おお、これは失礼。ただ、長き間『神座（かみくら）』に籠もられておられるようでしたからな、
　世知を損なわれておられるかと愚考いたした次第で」
「ご配慮痛み入る。ではお返しに申し上げておこう」
　サリアは、輝くような笑みを浮かべた。
「我は幾千を越える齢を重ねる者。その我に、高々数百生きた程度のエルフの成り上がりが垂れられる教示など、何一つないと知れ」
「……それは、失礼を」
　侮蔑は青年の顔の上をわずかに撫ただけだった。肩を竦め、同族のものらしい女神に顔を向けてしまう。
　ただ、歩みを進める背中に、小さなとげを投げつけることだけは忘れなかった。
「『廃神（すたれがみ）』風情が、大層な口を」
　それでもサリアは顔を昂然と上げ、階段を進んだ。
　緩やかに作られた石段のそここに、下の間まで降りられない、位の低い神々が座っており、そっと囁きを交わした。
「……サリアーシュ様とはお珍しい」
「また非戦を奏上されるおつもりか……」
「愚かなことを……ここにいる誰一人、あのお方の言葉など聞きますまい」
　階段を降り、柔らかな草原に敷かれた石畳を進む。
　本来、この広場は全ての神に開放されているが、位や力の強い神々が集まるために、自然とその顔ぶれも固まっていた。
「また来おったか、小娘が。あれの小言はうるさくてかなわん」
「面倒な。力づくでねじ伏せてしまおうか」
「やめておけ。一昔前ならいざ知らず、今のあ奴は廃神。相手にするも愚かしい」
　有象無象の林を抜けると、中央に建てられた大きな東屋にたどり着く。
　そこには、きらびやかな一団が、和やかに語らいあっている。
　姿も性別も全く違うが、彼らは一様にある特徴を備えていた。
　威圧感、見たものをひれ伏させずにはおかない気配。
　物理的な圧倒力すら持つ自らの威光を隠しもしない彼らは、あらゆる次元における最高の力を持つ神々だった。
「おお！　サリアではないか！　久しいな！」
　華やかな一団の中から、一人の神がサリアに振り返る。短くそろえられた金髪はサリアに良く似ていたが、それ以外は正反対だった。
　若々しい青年の姿で定められた肉体は、みずみずしさと快活さを放散し、見たものをひきつけずにはいられない整った顔には優しげな微笑が湛えられている。
　バランスよく鍛えられた体を見せ付けるようにわずかな薄物だけを纏い、装飾具の代わりなのか、手甲や金細工の施された軍靴を身につけている。
　そこに施された意匠は、地上で見た勇者の鎧に酷似していた。
　屈託のない笑顔を浮かべると、彼は立ち上がり、自分の座っていた場所を示した。
「さぁ、こちらへ！　遠慮はいらぬぞ、口さがない者はそなたを廃神などと言うが、我らの間にそのような」
「兄上」
　歓待の気配を一言で打ち切ると、こちらの態度に顔を曇らせた兄に言い放つ。
「真に申し訳ありませぬが、私はここに歓談に来たのではないのです」
「……サリアーシェ。またその話か」
　わずかに膝を折り、聞き分けのない妹のわがままをたしなめるように、言葉を継ぐ。
「そなたも知っていよう。『神々の遊戯』の意味を。神と魔の間に交わされた約定を」
「存じております」
「そして、この戦いはまた、我ら神々の優劣を決める重要な場でもある。
　魔が侵攻した世界に、勇者を遣わす。そして誰の勇者が先に魔を倒すかで、その世界を統べる神が決まるのだ」
「ええ。そうして神々もお互いに争わず、新たな世界と信者を得、自らの力を真に平和的に伸ばすことが出来るのですから」
　サリアはきつく口を結び、こみ上げる怒りを堪えた。
　同時に、先ほどまで言葉を交わしていた魔物を思い出し、胸に迫る痛みに耐える。
　こんなこと、とても言えるはずがなかった。
　魔を滅ぼし世界を平和に、などというのは単なる口実で、魔王すら神々の権力争いに使われていることなど。
「そなたは、このやり方に文句があるようだがな、これで全てうまくいっておるのだ。
　もし不満があるのであればサリアーシェ、そなたも遊戯に参加すればよいではないか」
　その瞬間、会衆が湧いた。
　笑ったのだ、小さき神も、大いなる神も、皆一様に。
「ゼーファレス殿！　それはひどい！」
「そんなことをすればサリアーシュ様は消し飛んでしまいますぞ！」
「治める世界もなく、崇める民とてない方が、遊戯に参加などできようはずがない！」
「ああ。すまぬ、そのことを忘れていた」
　自分の過失に苦い笑みを浮かべると、兄神ゼーファレスはそれを謝るように、そっとサリアに向けて手を差し伸べた。
「だが案ずるな。此度の遊戯はすでに参加できぬとはいえ、まだまだ分つべき世界は無数にある。
　次の遊戯では、我が幾ばかりか力を貸し与え」
「ご安心ください、兄上」
　サリアはやんわりと、だが決然と兄の手を振り払った。
「私は、此度の遊戯に参加いたします」
「……何を、言っておるのだ？」
「審判の女神よ、我の宣誓を受け給え」
　こちらの宣言に驚きうろたえる周囲を尻目に、サリアは大神の中心にいた一人の女神を呼ばわった。
　それは一種異様な存在だった。
　薄絹を纏った集団の中で、恐ろしく浮いて見える衣服――スーツと呼ばれる体にフィットした衣類――と、長大な一振りの杖を持っている。
　ただ長く、武器ではない形状であるがゆえに『杖』としか呼べないものを。
　巨大な砂時計を中心に、柱時計、置時計、デジタル時計、人間程度の知覚では理解できない、超次元を計るために作られた『溶けた時計』など。
　あらゆる『時を計るもの』が、鈴なりになったものを、軽々と手にした女。
　長い黒髪と細面、糸のように細い眼はまなじりが垂れていて、優しげに笑っている風に見えた。
「審判の女神イェスタ、ここに」
「宣言を受けてくれぬか、イェスタ」
「何を言っておるのだサリア！？　すでに神々の参加は打ち切られている！　今更それをねじ込むなど、できるわけがない！」
「そうだ！　そもそも今のサリアーシェ殿に、異界より勇者を呼ぶ力など、残ってはおられぬはず！」
　兄神の絶叫に周囲の神々がざわめきだす。その何柱かは、今回の遊戯の参加をあきらめたものも含まれていた。　
「万が一できたとて我らの保護を与えなければ、勇者とてひとたまりもあるまい！」
「崇めるものもなく治める世界もないのでは……とても……」
「世界一つを捧げて、ようやく魔法を使う力を勇者に与えられるのだぞ？　無一物の神にいったい何が……」
「皆様、お静まりを」
　口を開いたイェスタは、優しげな笑顔で周囲を沈黙させた。
　全ての遊戯をつかさどる審判者（ゲームマスター）の言葉は、何をおいても優先する。
「以前からサリアーシュ様より、如何にすれば遊戯に参加できるものかと、ご相談を頂いておりました。
　皆様の仰るとおり彼の女神はお力を失っております。それゆえ……差し出せるものは、御身を置いて他にないと申し上げた由」
「まさか……サリアーシェ！？」
「はい」
　再び空間がどよめく。色を失った兄は、かぶりを振ると死にかけの小動物でも見るような目で妹を見た。
「なんと愚かな……それでは、今まで姿を見せなんだは、異世界の勇者を呼び遣わし、必死に声援でも送っていたと申すか」
　確かに、自分の存在を担保にすれば、異世界の勇者を呼ぶことは出来た。
　だが、それ以上の助力、例えばその世界の一国に天啓を授けて協力者に仕立てることや、魔法や神具の類を与えることなど不可能だったろう。
　『異世界の勇者』を呼ぶなど、サリアには最初から選ぶことのできない選択肢だった。
「いいえ。今まで参加の宣言を行わずにあったは、此度の遊戯に参加する『駒』を探すのに手間取りましただけのこと」
「な……ならば、そなたは一体何を、選んだというのだ」
「魔物です」
　辺りは、しんと静まり返った。それから、サリアの発言を飲み込んだものから、うめき声のようなものが漏れていく。
「なんと、愚かな」
「そんなこと許されるのか？」
「馬鹿馬鹿しい、魔に力を貸すなど」
　強烈な拒絶ではなく、選択の愚かさをそしる声が辺りを埋める。
　不満が辺りに充満したのを見計らうように、審判の女神が言葉を繋いだ。
「お若い方々はご存じないかも知れませぬが、魔の者を自らの手ごまとし、勇者を亡き者にし、
　さらには魔王を討ち果たさせることで勝者となることも、許されております」
「確かに勇者を呼びつけるよりは掛ける力も少なくて済む。
　魔を以って魔を制す、例がなかったわけではないがな……だが、その方法はほとんど取られてこなかった」
「はい。魔のものを支配するにはそれなりの力が必要。
　ならばと従順かつ協力的な異世界の者を勇者と選ぶようになったわけで御座います」
　審判の神の言葉に、年嵩の竜神が重々しく頷く。その声で神々は納得の気配を見せたものの、未だに不満げな表情を浮かべている。
「それで、サリアーシュ殿は、いかなる魔を配下におさめたのですかな」
　いつの間にかやってきたエルフの問いかけに、ざわめきが引いていった。
　当然の疑問、この力を失った女神はどんな魔物を配下としたのか。気が付けば、この間にいた全ての神が、取り囲むように集まってくる。
　その光景に、サリアはかすかな不安を覚えていた。
　自分の発言は、必ず波紋を巻き起こすだろう。そのことが自分の不参加に繋がるかもしえない。
　だが、ここでどう取り繕おうといずれは分かる。イェスタもすでに承知していること。
　後には、退けない。
「我ここに宣する、審判の女神よ、我が言霊を受け、そのものに権利と力を与えよ」
「では、そのものの名と、族名を」
「……そのものの名は、シェート」
　一呼吸置き、女神サリアーシェは静かに告げた。
「コボルト族の若者、シェートを、我が配下とする！」
　言葉は、広間に広がった。
　大気を震わせたサリアの言葉が、天地開闢以前の眠れる世界を呼び寄せたかのような、重苦しい沈黙を作り上げていく。
「は」
　死に絶えたかのような世界をやぶったのは、誰の吐息だったか。
「は、はは……」
　それが、卵を割るようにしじまに亀裂を入れていく。
「は、ははは……」
「ふ……はっ、はははっ」
「はははは」
「ひっひひひひひっ！」
「ぐはっふあっふあっふあっ」
「は、はははははははっ」
「ぐぶっ、ぶぶふふふふっぶほほほほっ」
「はあっはひゃ、ひゃひゃひゃ」
　笑いは、流行病のように伝わっていった。誰もが口を開き、牙をむき出し、あるいは本人しか分からない異形の喜色を浮かべて。
「コ、コボルトだとっ！？　はははははっ、ははははは！」
「き、気でも狂われたか、ぐはははははは」」
「やるに事欠いて、よもや、そんなくふふふふふふふ」
「な、なにを言い出すのかと思えば、あははは、なんとこれは！」
「いくらなんでも、うおっほほほほほほ、座興が、過ぎるわ、あはははは」
　誰もが笑い、あざけり、あるいは呆れる中で、サリアはただ黙って立ち尽くしていた。
「んっ、んんっ、いや、これは笑い事ではないぞ、サリアーシュよ」
　などと言いつつ、いかつい口に笑みを浮かべたまま、竜神が問いかける。
「今からでも遅くはない、参加を取りやめるが良い。対価が必要なら、儂がいくらか工面してやらんでも」
「サリアーシェ！」
　笑いを、怒気が引き裂いた。さざめいていた神々は一様に沈黙し、鬼面と化した兄神に戦くしかなかった。
「お前は、自分が何をしたのかわかっているのか！？」
「無論です」
「この……この…………痴れ者がぁっ！」
　罵声と共に引き抜かれた細剣が、高々と差し上げられた。
「この私の顔に泥を塗りおって！　こんな一堂が集う場所で！　
　落ちぶれた無様な姿をさらし、自らを貶めるような真似までっ、この愚妹めがっ！」
「剣をお納めください……いと貴き方、"美々しき軍神""審美の断剣"ゼーファレス様」
　異形の法杖が二人の神を別つようにかざされ、怒りと共に細剣を封じた。
「これはきわめて、正当な契約でございます。サリアーシュ様は自らの存在を対価とし、かの地に住まうコボルトと盟を結ばれました。
　すでに力は与えられ、他の勇者とも争う資格を持っております」
「下らぬ！　そんな詭弁が飲めるものか！　ええい、忌々しい！」
　騒ぎが収まったと見たのか、審判の女神が杖をのける。その向こうから現れたのは、侮蔑を含んだ兄神の冷たい視線だった。
「許しを請うても、もはや聞かぬぞ。せいぜいそなたの飼い犬が、我が勇者に当たらぬことを祈っておるのだな！」
　荒々しい靴音を立て、兄神は階の向こうに消える。
　遠巻きにしていた神々も、気まずそうに広間から消えてゆく。
　東屋にいた神々はちらりとサリアを見たようだったが、何も言わずに語らいを続ける様子だった。
「これは私の意志で決めたことです。それでもお心遣い、感謝します」
　案ずるような顔をしていた竜神も、こちらの言葉を受けて黙って退いていく。残された審判の女神は、変わらない笑みでサリアを見ていた。
「兄上への諫言、痛み入る」
「礼には及びません。私は裁定者、お申し出が正当であればこその判断に過ぎませぬ故」
　形ばかりの礼を終えると、サリアも広間に背を向け階を昇った。
　来た時と同じく、きつく口を結んだまま。

　毛の生えた指が弦をつまみ、軽く引きながら具合を確かめる。
　わずかに遅れて左手の弓がたわむ手ごたえを感じて、シェートは軽く頷いた。弓は弦を張りすぎれば折れるし、逆に緩すぎれば威力が落ちる。
　急ごしらえとはいえ、新しく作った弓は具合も良さそうだった。
　本当はもう一晩くらいなじませておきたかったが、道々狩をしていく間に手入れをすればいいだろう。
　旅立ちの準備は驚くほど簡単に済んだ。
　山の隠れ家に残してあった蓄え――干し魚や干し山葡萄などの保存食、弓矢に使う原木など――が、そっくり残されていたからだ。
　荷袋を背負い、弓を腰に収めるとシェートは歩き出した。
　山間のこの土地に来て十年、暮らしは決して楽ではなかった。
　それでも穏やかで、幸せだった。
　川縁に刻まれた一本の道、仲間達と一緒に何度も通ったせいで、草が自然と生えなくなって作り上げられた道。
　ここを辿るのも今日で終わりだ。もう二度と仲間達も、自分も、ここを通らない。
　小さな魔物は、道を歩いて行った。
　決して、後ろを振り返らずに。

「おい、サリア」
『……何度も言っているが』
　村の周囲は、いくつもの深い森と山々が折り重なるようにして点在している。今歩いている部分は、自分もほとんどやってきたことがない。
『これでも私は女神だぞ？　それを、まるで隣人でも呼びつけるような気楽さで』
「お前、聞きたいことあったら言え、言った。悪いか」
　村は、人里からかなり離れているため、掃討される可能性は低かったが、野生生物と地所を争いながら生きる必要があった。
　反面、彼らの住処に囲まれることによって、自分達の痕跡は人の目から隠されてきた。
　そのため、小さいながらも村などを築くだけの余裕が生まれたのだ。
『悪くはないが、お前はこう、物言いが朴訥すぎるというか』
「俺の口、人と違う。喋り変になる、ゆるせ」
『………………で？』
　山刀で適当に下生えを払いつつ、周囲を確認する。特に、立派な幹を持つ木には注意を払うようにしていた。
　爪や毛皮をこすりつけた痕などがあれば、そこが何らかの生き物の縄張りになっていることを意味する。
『話しかけておいて無視とはいい度胸だな』
「すまん。ちょっと周り見てた」
『熊や狼の類はおらぬぞ。少なくともお前の二百歩周りにはな』
「……分かるのか？」
『私はお前を中心にした周囲を、ある程度見渡せるのだ。索敵という点に関しては期待してくれてよいぞ』
　妙に嬉しそうな宣言を聞き流しつつ、手近な若木の下に目をやる。枯葉の上に一塊になった"ボロ"を見かけ、深々とため息をついた。
「わかった。もう俺、お前期待しない」
『なぜそうなる！？』
「そこ、鹿の糞ある。多分、俺来るちょっと前。日の出くらいに、ここ通った」
『お……おお！？』
　村で準備をしている間から、シェートは女神と何度かこんな調子で会話をしている。
　だが、すればするほど、不安が湧き上がってくるのを抑えられなかった。
『……すまん……見落としておった……』
「もういい。俺、ちゃんと見る。そんなことより、聞きたいことある」
『な、なんだ？』
「今の俺、どのくらい『強い』？」
　自分を生き返らせた後、女神は何かとこちらを気遣ってくれているようだった。
　村での準備の間も、こちらから話しかけなければ沈黙を保っていたし、意外と気の優しい性格なのだろう。
　だが、その実力がどの程度なのか、いまいち不安なことも事実だった。
「お前、あの勇者強いの『しんき』とか使ったから、言ってた」
『う……うむ。そうだな』
「そういうの、ないのか？」
『す……すまん！　神器は人間用ばかりで、コボルト用のがなかったのだ！』
「神、何でもできるんじゃないのか？」
『神器を創るにはそれなりに手間暇が掛かるのだ！　い、いずれ、お前のものも創られようから、その時にな！』
　確かに自分はこの女神に生き返らせてもらったはずだ、と思う。
　しかし、不安は話せば話すほど増してくる。
「じゃあ、強さ、どうだ？」
『強さ、とは？』
「俺、普通のコボルトより、強くなったか」
『あ……あー、その……神々の遊戯にはルールがあってだな？』
「聞いた。みんな、レベルとか言うのある。最初はみんな１。俺も」
　女神は言っていた。そのレベルとやらを上げるために、得点を保有している敵を倒していくことが必要だと。
「でも、勇者達、初めから『しんき』とか、魔法とか、ふしぎな力もってる」
『もちろんお前にもあるぞ！　ちゃんとな！』
「……そうなのか？」
『あ、当たり前だ！　まさか私が、お前のようなものに何の力も授けず、戦いに出そうはずもなかろう！』
　何か、聞き出すのが恐ろしい気もするが、シェートは無言で空を見上げた。
『ま、まず、お前の体だが、魔法や武器の一撃に対する守りが掛けられている』　
「もしかして、勇者みたいに、できる？」
　あの蒼い鎧の守りが脳裏に浮かぶ。攻撃を完全に防ぐ見えない壁、そんなものがあれば自分もまともに戦えるはずだ。
『……さすがに、あれは神器の効力だからな。まぁ、攻撃を喰らってもいきなり死ぬことはなくなる、とは思う』
「それ、あんまり意味ない気、する」
『次に！　お前の体には私の保護によって、傷が治りやすい状態になっておる』
「どのくらい？」
『まぁ、かすり傷程度なら、一時間もあれば』
　うわさに聞く癒しの魔法は、瞬く間に傷が癒えると聞いていた。それに比べると、これはいかにも地味で、頼りない。
「他には？」
『肉体保護の副次産物として、お前の体は疲れにくくなっている。夜通し走り続けても少し休めば、いつも通りに動くことが出来るだろう』
「それ、一番役立ちそう」
『馬鹿者、次の能力が目玉だ。矢を番えて弓を構えよ』
　やけに自身あり気な声に、シェートはしぶしぶ弓を構えた。その途端、尖った木矢のにぼんやりと光が宿り始める。
「おおおおお！？」
『ふふん。驚いたか。私の加護によって、お前の武器の威力が高まっているのだ。
　魔法の障壁や、保護術の掛かった鎧も傷をつけられるようになる』
「すごい！　これ勇者の壁、貫けるか！？」
『……さすがに、神器を抜くには、力が不足しておる。だが、レベルを上げればいつかは可能だ！』
「…………で、次は何だ？」
『………………次？』
　こちらの問いかけに、なぜか女神は口ごもる。
「だから、もっと何かないのか？」
『ば、馬鹿者！　レベル１のそなたにこれ以上何か与えられると思ってか！』
「でも、使えそうなの、最後の二つだけ」
『レベルさえ上げればどうとでもなる！　つべこべ言わずに進むのだ！』
「……お前、ケチ」
『ケチとは何だケチとは！　これでも私が……おい聞いておるのか！？』
　サリアの抗議を聞き流しつつ、シェートは暗い森を進む。
　考えてみれば、魔物を配下にするなら自分のようなコボルトではなく、もっと上位のものを選べばいいはずだ。
　余りしたくない想像だが、多分この女神はそれほど強くないのだろう。もしかしたら、一番下っ端なのかもしれない。
　確かに、自分が生き延びられたのも、勇者に復讐する機会を与えられたのも、この女神のおかげには違いない。
　だが、その実力が限りなく怪しい今、自分の命は大嵐の前の焚き火のようなものだった。
「ルー……もうすぐこれ、渡しにいくかもしれないぞ」
　空から見咎められないよう、コボルトはそっと首飾りに囁きかけた。

「あああ……」
　水鏡の辺に座り込み、サリアは頭を抱えていた。
　神々は自ら専用に作らせた『神座（かみくら）』と呼ぶ小次元を持つ。
　サリアの神座はささやかな東屋程度で、望む場所を映し出してくれる水鏡の周囲を、石造りの花壇で囲っただけの質素なものだった。
　水鏡の向こうで、黙々と歩を進めるコボルトの顔は、どこか意気を失っているように見える。
　コボルトの知恵は人間の子供並などというが、神がコボルト用の神具を瞬時に創り出せないなど、子供だって信じない妄言だ。
　大体、狩人より周囲を見渡せるからといって、狩人の注意力が身に付くわけもない、さっきの失言でこちらの評価はかなり下がったろう。
　与えた能力にしても、他の勇者と比べても泣きたくなるほどささやかな代物。これでがっかりしない者がいたら、余程の物好きか被虐趣味の変態だ。
　初めの頃こそ、生き返らせて貰った恩義でこちらを立てていたシェートだが、この数日の間ですっかり信用を引っ込めてしまっていた。
「……何をやってるのだ、私は」
　とはいえ、これがサリアに出来る精一杯だった。
　最初から、自分の神格と存在を全て捧げても、ごく弱い魔物を配下にするのが関の山、加護もわずかしか与えられないと言われていた。
　その加護も、死に掛けのシェートを癒すのに使ってしまい、残った力を必死にやりくりしてでっち上げたのがさっきの能力だった。
　本当に、こんなことでいいのか、そんな疑念が湧き上がる。
　今すぐにでも神々に、許しを請うのがいいのではないか。
　だが、女神はすぐに顔を上げた。
「冗談では、ないぞ」
　そう、冗談ではないのだ。
　自らの存続を掛けてまで、こんな博打を打とうと思ったのは何のためか。そのことを思い出し、水鏡に向き合う。
　油断なく下草を打ち払い、進んでいく小さな魔物はいかにも旅慣れている。
　シェートは決して愚かな魔物ではない。
　話せば筋の通った受け答えをするし、こちらの言葉を追いかけ、想像力を働かせるだけの知恵もあった。
　それに、今やこのコボルトは『成長する魔物』となった。勇者と同じく、敵を倒すことで力を溜め、加護を与えて強化することができる。
　大丈夫、全てはここから始めればいいのだ。
「シェートよ、聞こえておるか？」
『…………聞いてる』
「確かにお前に与えた力は少ない。だが、今後も少ない訳ではない。頼りなく思うかも知れぬが、少しの辛抱だ。こちらも出来うる限りの助力をしよう」
『……わかった』
　向こうにしてみれば益体もない励ましだろう。こんな女神に選ばれた不幸を嘆いているかもしれない。だが、それもすぐに――。
「シェート！　そこから右手方向、三十歩ほどに敵がいる！」
『……ん』
　多分、声を掛けるよりもシェートのしゃがむ方が早かった。おそらく臭いで、察知したに違いない。
『これ、嗅いだことある……』
「そうか。一応言っておくが『山海栗』だ。数は三、いや、五か」
　その時、初めてシェートの顔に驚きと尊敬が浮かんだ。
『数、分かるのありがたい。お前、これから敵の数と場所だけ教えろ』
「いまいち引っかかる物言いだが、まぁ、そうしてやろう」
　山海栗、というのは単なる俗称で、正式な名前はない。海にいる海栗を犬ぐらいの大きさにしたようなもので、鋭い棘と毒をもつ触手を使う。
　海栗たちは苔むした岩の周りに集まり、何かの死骸をむさぼっている。棘の谷間に隠された丸い口で、肉を啄ばむ湿った音が聞こえてきそうだ。
「さて、シェートよ。分っておるな」
『ああ』
　そう言うとコボルトは立ち上がり、勢い良く走り出した。
　敵に背を向けて。
「ま、待て待てまてまてまてえええええええっ！」
『なんだ！　大きな声出すな！　ヤマウニ耳いい！　うるさいと気づく！』
「何をしておるのだ馬鹿者！　戻って戦え！」
『バカはお前！　ヤマウニ毒ある！　食ってもまずい！　わざわざ戦う奴バカ！』
　光すらほとんど差さない森を、惚れ惚れするような速度で、尻尾をなびかせシェートが駆け抜ける。
　山海栗たちが水鏡の範囲からも消え、コボルトはほっと一息を付いた。
『ウニ、強い毒ある。棘も飛ばしてくる。見つかる前、気が付けてよかった』
「た……」
　美しい顔をすさまじい怒気でゆがめると、サリアは絶叫した。
「戦ってレベルを上げよと言ったのをもう忘れたか、この馬鹿者がぁっ！」
『無茶言うな！　俺一匹！　相手五匹！　囲まれて死ぬ！』
「だったらおびき寄せるなんなりせよ！」
『ヤマウニ仲間呼ぶ！　狩る時沢山で囲わないと無理！』
　シェートの抗議に、サリアは自分の怒りを不承ながらも沈めていった。確かにシェートが言うとおり、山海栗は群れで行動し、数十匹の個体で一つのコロニーを形成している。
　いくら強化したとはいえ、コボルト一人に任せるには酷な相手だ。
「仕方ない、最初の相手はもう少し弱いものをえら……」
『サ、サリア』
「どうした？」
　コボルトはいつの間にか固まっていた。その視線は一点を見つめ、尻尾がだらりと垂れ下がっていく。水鏡の視点を彼の目線に変えたサリアは、思わず息を呑んだ。
　一本の巨木にびっしりと鱗が生えている。だが、その鱗は一枚づつ全く別々な動きで蠢きあっている。
「鎧鱗蟲（がいりんちゅう）！」
『ひ……』
　ぶんっ、と耳を嬲る音。はらりとシェートの頬の毛が吹き散らされ、血が霧になって散った。
「に、逃げよ！」
『うああああああああああっ！』
　ぶんっ、ぶんっ、と立て続けに蟲が空を奔る。
　ひし形の扁平な体は鋼と変わらない外皮に覆われ、目にも止まらない速さで動物の体をえぐり抜き、体液を吸う。
　その在りようから付いた名前が鎧鱗蟲。
　輝くつぶての嵐を背中に喰らいながら、コボルトが走る。
「身を屈めて走れ！　かする程度なら我が守りで何とかなる！」
『ひゃあああああああああああっ！』
　淡い光が何度もシェートの周りで弾け、肉に食い入ろうとする蟲から守る。それでも毛が毟られ、かすり傷から血がにじんだ。
　何とか蟲たちの縄張りから出た頃には、まるで下手糞な毛刈りにあった羊のような、無残な有様になっていた。
『はあっ、はぁっ……ぜえぇっ、はぁっ……』
「あ、あぶなかった、な」
『はぁ……はぁ……蟲、怖い。気をつけないと、死ぬ』
「ああ。あんなものにお前が殺されたのでは、こちらも泣くに泣けぬ」
　とはいえ鎧鱗蟲も山海栗も、シェートとほぼ変わらないレベルの存在だ。
　他の勇者達なら多少苦戦はするだろうが、いずれ鼻歌でも歌いながら狩れる程度の相手に過ぎない。
『サ、サリア』
「……なんだ？」
『普通の動物、いっぱい狩って、レベル上がるか？』
「残念ながら、そこらのウサギや鹿を狩っても無駄だ。熊か狼か、剣歯虎でも相手にするならば別だがな」
『そ……そうか』
　しょげ返り、ぐったりと木に背中を持たせかけるシェートを見て、サリアは再び頭を抱えた。狩りの腕前は中々のものだったし、頭も悪くない。
　ただ、彼はどうしようもなく、コボルトなのだ。
　世界最弱の魔物、その事実が圧し掛かってくる。
　想像している以上に、自分の見通しは甘かったのかもしれない。このままでは一体、いつになったらまともに戦えるレベルになるか、分かったものではない。
「冗談ではないぞ……これは」
　水鏡の向こうに声が漏れないよう、女神は小さくうめきを上げた。　
　
　崩れかけた岩の門をくぐりぬけながら、浩二は後ろの三人に声を掛けた。
「それじゃ、行こうぜ」
「何があるか分かりません、くれぐれも油断しないことです」
　そう言いつつ、鎧を纏った男がヘルメットの面当てを下ろしながら隣に付き従う。
　抜けた先にあったのは、ぼうぼうと草が生い茂る中庭。井戸や何かの施設だったらしい小屋の残骸があるが、人の姿は無い。
「それにしても、数ヶ月前に魔族に襲われたと聞いていましたが、かなりの荒れようですね、勇者様」
　皮鎧と聖印を象った杖を持った少女は、整えられた眉を寄せて辺りを見回した。
　その視線に反応したのか、腰の高さまで生えた草を、何かが揺らし始める。
「出る前に畑の被害をみてきたけど、相手は人獣じゃない。多分魔獣の類だね」
　節くれだった木の杖に、マントと旅装を身につけた赤髪の少女が付け加えた。
　敵の姿は見えないが、向こうは自分達を獲物として認識したらしい。草むらだけでなく壁の上にも何かが動く気配がする。
「それじゃ、打ち合わせどおり俺がヘイトを稼ぐ。リィルはアクスルをバフったあとエルカのお守りよろしく」
「お気をつけて、勇者様！」
　声援を受けつつ、浩二は一気に中庭へと躍り出る。同時に、草むらから飛び出した針の塊が飛び掛ってきた。
『ギュウウウウッ！』
「そんなもん効かないんだよ！」
　山海栗たちの体当たりが自分の周囲で弾け、見えない壁に拒絶される。ほとんど知能のないに等しい化け物たちは、それでも群れ固まって毒針を斉射し始めた。
　自分の周りではじける恐ろしい攻撃の音。最初は驚きもしたが、今では絶対の優勢を教えてくれるBGMに変わっていた。
「"我が請願を受けたまえ、美々しき方。御剣にて我らを守り、道行を照らし給え。その威武を同胞の鋼に宿らせたまえ"」
　皮鎧の僧侶、リィルの言葉がその指先に光を生み、手にした騎士の剣と身を護る鎧に、聖句と聖印を刻み込む。
「行けます、アクスルさん！」
「応！」
　光り輝く剣をかざし、アクスルが一気に怪物との間合いを詰める。同時に振るわれた剣が海栗たちを数匹まとめて斬り飛ばした。
「勇者殿！　後は私が！」
「任せたっ！」
　楯を構え、おとり役を買って出たアクスルの脇をすり抜け、浩二が走る。
　海栗たちはすでに中庭一杯に溢れ始め、数十どころか百を越えるほどの大群となりつつあった。
「勇者様！　上を！」
　輝く法陣を組んで守りを固めていたリィルが、上を指差す。砦の壁にへばりつく、長い足を持った蜘蛛のような生物。
　それぞれ前足を高々と差し上げ、尻から吐き出した糸を輪投げの縄のように振り回している。
「首吊り蜘蛛かい！」
「エルカ、あれのタゲ取れそうか！？」
「任せてよ。アンタはそっちの始末をよろしく」
　頼もしい発言に、浩二は剣を両手で構えなおし、
「踊れっ『ゼーファレス』！」
　叫びと共に剣が輝き、世界が加速した。
　まるで剣に導かれるように、切っ先が踊る。地を摺るように振り上げた一太刀が海栗を真っ二つに変え、横一文字になぎ払った一撃で数匹の敵が砕け散っていく。
「"霜月より来たれ怜悧"」
　視界の端に映る魔法使いの杖に輝きが宿る。その瞬間を見るのが、浩二の最近の楽しみの一つだった。
　魔法使いの詠唱が終わるまで時間を稼ぎ、大魔法で一気に敵をなぎ払う。そんなシチュエーションが生み出されるこの一瞬がたまらなかった。
「"凍てつく銀の祝福は万障貫く戒めの一矢なり"」
　光が大きく膨らみ、天に突き上げられる。それを見計らい、浩二とアクスルが同時にその場を飛び退り――。
「打ち払え"凍月箭"！」
　銀光がばらりと無数に砕け、流星となって大気を裂いた。
　その狙いは外れることなく飛び掛ろうとしていた蜘蛛を叩き落し、残っていた海栗たちを貫いていく。
　全ての敵が身動きを止め、その中心で浩二は剣を高々と差し上げた。
「よっしゃ！　勝ちぃっ！」
『まだだ馬鹿者！』
　危険を告げる声と地鳴りが同時、中庭の地面が揺れ、地面に転がった死体がぽっかりと開いた穴に吸い込まれていく。
　そして、開いた穴からどっと溢れる甘い香り、毒ではないはずだが、頭が痺れるような強烈な臭いがする。
「なんだ！？」
「魔香のワームか！　こいつが住み着いたせいで海栗どもが集まってきたんだね！」
　大急ぎで陣のある場所に駆け込むと、目の前に巨大なホースのようなものが競りあがってくる。ぎざぎざの口に弛んだ蛇腹を持つ異形。
「うおおおお、でっけぇ！　マジでワームだ！」
「なんだ、知ってたのかい？」
「いや、ゲームでは良く見てたけど、実物は初めてだ！」
「勇者様、暢気すぎですわ。でも、そういうところも……」
「ともかく一時退却しましょう、さすがにこれは」
　だが、騒然とした一団を無視するように、浩二の耳を声がくすぐった。
『退却などする必要は無い。吹き飛ばせ、勇者よ！』
「だってさ」
「また、神が何か言われたのですか？」
「ああ」
　巨体をうねらせ、首をこちらに廻らせたワームを見つめ、浩二はニヤリと笑った。
「砕け！　『ゼーファント』！」
　勢い良く突き出す左手、その手甲に嵌った腕輪が黄金に輝く。
　世界が白く染まり、世界すら吹き飛ばすような大爆発が巻き起こった。
「うおおおおっ！？」
「きゃああああっ！」
「うひゃあああああっ！」
　崩れる胸壁、荒れ狂う熱と炎が世界を舐め、一瞬でその威力を収める。後に残ったのは半壊した砦と消し炭になった長虫の死骸だけだった。
「あー、もう。なんて威力だ。こっちがちまちま詠唱してるのが馬鹿らしくなるよ」
　結界のおかげで無傷で済んだエルカは、それでもやっていられないといった風情で肩を竦めた。
「っていっても、これ一日三回までしか使えないし」
「三回も、だろ？」
「それに詠唱ってかっこいいしな。俺もそういう魔法使ってみたいぜ」
「これだよ。やっぱ勇者ってのは頭のネジでも外れてないと出来ないもんなんかね」
「無礼な！　勇者様の場合は度量というか格とか、そういったものが大きいからこそ出る言葉です！」
　いい争いを始めた二人にうんざりしつつ、浩二はふと空を見上げた。
「そういや、さっきのワームでレベル上がったんじゃね？」
『良くわかったな。とりあえず加護の方は温存しておくぞ』
「俺もそれでいいと思うけど、魔法無効化能力はあとどんぐらい？」
『まだ先だ。とはいえ今のままでも十分無敵だがな』
　確かに、この鎧は尋常ではない。大抵の武器攻撃を完全に防ぐ障壁と、毒や麻痺などの状態変化まで無効化する能力を持っている。
　自分の使っている剣も魔法の防御を切り裂き、コマンド一つでいくつかの剣技を放つことが出来、敵の数や戦場に応じて使い分けられる便利な代物だ。
　おまけに強力な大魔法を詠唱なしで使える腕輪まで持っているのだ、これが無敵でなくてなんだというのか。
「やっぱ、ゲームは初期投資が大事だよな」
『ふん。貴様もそう思うか』
「課金でも何でもやって強くしたほうが楽だし、強ければゲームやってても楽しいしさ」
『ははは！　その通りだ。圧倒的な力で敵を蹂躙する、これに勝る喜びは無い！』
　異世界に召喚される勇者の話、なんてありきたりなネタだ。それこそゲームでも漫画でもラノベでも、探せばざくざく出てくるだろう。
　その主人公に自分がなるとは思ってなかったし、こうしてカミサマと気さくに話をしながら、レベルアップの計画を練るなんて思ってもみなかった。
『とはいえ、気を引き締めろ。これからはもう少し強い敵を選んで戦ってもらうからな』
「他の勇者とも戦うんだって言ってたけど、いいのか？」
『構わん。神々も勇者も承知の上だ。むしろ、他の勇者と戦うことでより多くの経験点が手に入る。積極に狙わぬ手はない』
「PKオッケーってのは意外だったけど、合意の上ならいいか」
　経験点という単語が平気でやり取りされるのも最初は面食らったが、慣れてしまえばどうということはない。
　毎日パソコン上でやっていた生活が、そのまま画面の外に飛び出してきたようなものだ。
「でも、こんなチートアイテム、使ってて平気なん？」
『神器のことか？　それは問題ない。私もそれなりにリスクを負っているからな』
「お金でも払ってんの？」
『似たようなものだ。自分が信仰されている世界や、そこに住む生き物、あるいは霊的な資源を担保にしている。
　負ければそれらを失うことになるから、ここまで思い切りよく賭けられるものは、強大な神に限られるがな』
　自分を召喚したゼーファレスという神は、何かと自分のことを主張してくる。身につけてる武具も自分の名前をもじった銘をつけていた。
　とはいえ、浩二は満足だった。良くある異世界召喚物とは違い、最初から強い仲間と使える武器と、カミサマの導きがある。
　面倒くさい試練とか悩み事もなく、思い切り暴れるだけで勇者ができるのだ。
「んじゃ、そろそろ行くよ」
『うむ。私も神々の祝宴があるので席を外すぞ。何事も無いと思うが、油断はするなよ』
「ああ」
　周囲に感じる気配が消えうせ、浩二は上機嫌に仲間に向き直った。
「悪い、話長くなってさ」
「そうですか……神はなんと？」
　神様の声は自分にしか聞こえない。
　傍から見るとかなり気味の悪い光景だと言われたこともあるが、ケータイを使い慣れた身としてはそれほど違和感は感じない。
「取り合えずこのまま進めって」
「それでは、村長に報告を行ってから、次の目的地を……」
「おおーい、勇者様ぁっ！」
　アクスルの言葉をさえぎるように声が届き、浩二は砦を飛び出す。ふもとの方から数人の男達がこちらに走ってきていた。
「あれは、村のものですな」
「あの様子だと、なんかあったみたいだな」
「勇者様！　大変でございます、村が魔物の群れに襲われて」
　その言葉を聞いて、思わず浩二は口元を歪めていた。
「一体、どこからそんなものが！？」
「山一つ越えたと所にある砦です。百を越える魔物が、時折ふもとに降りて……」
　次から次へと来るイベント、無敵の力を振るう自分。そして、クエストを越えれば越えるほど、自分はさらに強くなれる。
「行くぜ！　みんな！」
　仲間達の返事も待たずに、蒼い鎧の勇者は勢い良く駆け出していた。

　扉を抜けると、周囲の視線がまず突き刺さってくる。すでに慣れっこになったものの、サリアとしてはうんざりする状況だ。
　それでも、以前はこちらに話しかけてくるものや、過去の交誼を確かめるようなそぶりぐらいはしたものだが、
　今は腫れ物にでも触るような空気しか送ってこない。
「おお、サリアーシェ殿。今日はどんな見世物を見せていただけるのですかな」
「申し訳ない。こちらの種は付きましたゆえ、此度はそちらが、甘ったるいだけのミンネザンクでも唸っておられればよろしかろう」
　すっぱりと切り捨てて先へ急ぐと、残された方は、これだから廃神はとかなんとか、ぶつぶつこぼしているのが聞こえた。
「余り邪険にしてやるな。あの伊達男、お前に袖にされて、痛くプライドを傷つけられたと見えてな。何かとお前のことをあげつらっておるぞ」
　心地よい芝生の上で寝そべり、日向ぼっこを決め込んでいる竜神に近づくと、開口一番にそんな揶揄を受けた。
「悪いことをしたとは思っております。見た目と浮ついた恋歌ぐらいしかとりえの無い、日陰育ちの苣（ちしゃ）男などと、本当のことを言ってしまいましたから」
「はっはっは、苣か。それはいい。ドレッシングでも掛けて食うと美味かろうな」
「やめておかれたほうが賢明でしょう。女の陰口など叩く性根の男です、湿ったくさびらだらけで、食べられたものではありますまい」
　聞こえよがしの嫌味に青筋を立てている男に笑いかけると、サリアは顔を引き締めて竜神に向き直る。
「少し、お願いしたき儀がございます」
「改めて言うておくが、儂は遊戯には参加しておらぬ。そなたも参加者となった以上、儂の助力は一切受けられぬと心得よ」
「存じております。ですので、此度は御身が蓄えている宝物の一端を、垣間見させていただければと愚考した次第」
　周囲の視線が次第にこちらに集まってくる。どうやら兄はこの場に居ないようだが、見つかれば何を言われるか分ったものではない。
「……ここではなにかと障りがあろう。儂の神座へ行こうか」
　こちらの思いを察したのか、思う以上の軽やかな動きで竜の巨体が宙に舞い、西の扉に降り立つ。
　少し遅れて彼に寄り添ったサリアは、彼の住まう座にたどり着いた。
　そこは、巨大な洞窟。
　壁一面には小さな穴が開き、その向こうにはさらに枝分かれした穴が見えている。
　だが、その穴は空間ではなく、みっしりとあるもので充実していた。
　本、あらゆる世界、あらゆる時代、あらゆる装丁、大きさ、文字、で構成された知識の集大成が所狭しと置かれている。
「相変わらず、すごいものですね」
「うむ。最近はあんなものも導入した」
　といいつつ、竜の長い爪が、奥まった洞窟の一部を指す。竜の住まう洞窟にはいささか不釣合いな、四角い金属の箱たち。
　見るものが見れば、それはコンピュータのサーバマシンだと分ったはずだ。
　サリア自身もそれほど詳しくは無いが、科学技術先行の世界では当たり前に使われている、テクノロジーの一端。
「適当に見繕ってな、情報整理に使っている。最近はああして」
　そのパソコンルームに小さな竜たちが、真剣な表情でパソコンに向かい、冊子を妙な機械にあてがっている。
「記録を取り、増えすぎた情報を圧縮しているのだ。
　紙は味わいがあっていいのだが、場所をとるし、お気に入りの物を手にするまでに洞窟を駆けずり回るはめになる」
「ははは。神となった今でも、収集癖は治まりませぬか」
「竜種の貪婪さは、死んでも変わらぬよ」
　世界の果てを見てきたと噂される竜の神。
　その意欲が金銀財宝や魔法の道具から知識というものに移ったいきさつは知らない。
　ただ、彼は天の神々の中でも高位の知恵者であり、汎世界の情報で知らぬことはないと噂されていた。
「それで、今日はいかなる用事で、我が知恵の洞を訪ねたかな？」
「今回の遊戯の行われている世界に入り込んだ、魔物についての情報を」
「見せろというか」
「違反にはなりますまい。遊戯に参加する神々にはすでに開示されている事柄に過ぎませんし、
　大抵の勇者達は下っ端の魔物など、情報すら必要とせず倒せるはず」
　竜は、長い鼻面からため息を搾り出した。
「サリアよ。なぜこんな愚かなまねをした」
「申し訳ありませぬが、諌めごとなれば、後ほど拝聴させていただきますゆえ」
「儂の申し出は、不服であったか」
「いえ、廃神の身に余る光栄でした」
「それでも……あのような魔物と組んでまで、遊戯に出る気になったのは、なぜだ」
　度重なる問いかけに、それでもサリアは唇をかみ締め、黙して質問を封じた。
「やれやれ、まぁよい」
　こちらの態度にため息をつきつつ、彼はサリアに一枚の板を手渡してきた。
「遊戯の攻略法というには少々頼りないが、適当に見ておけ。終わったらそこら辺に居る者に渡しておけばよい」
「あ、ありがとう、ございます？」
　透明な板にはすでに画像が投影されている。やや遅れて、これが画面を操作して情報を得る端末だと悟った。
「なるほど。これが竜神の"タブラ・スラマグディーナ”というわけですか」
「まぁ、そんなところだ」
　そういいつつ、彼もかなり大きな――とはいえ、そのごつい指にはいささか小さすぎる――端末を手に、真剣な表情で向かい合い始める。
　サリアもまた端末を叩き、魔物一覧と書かれたページを表示する。
　そこには、数値化された魔物たちのデータが並び、姿形や簡単な性質の情報が書かれていた。
　その中に、コボルトという項目を見つけて、表示する。

【コボルト】
　・獣人族に位置づけられる最弱の魔物。世界によって容姿はまちまちだが、
　　犬のような顔でデザインされることが多い。
　　力、知能も弱く、大抵上位の魔物の奉仕種族として使われる。
　　とても臆病で人間だけでなく、魔物からも隠れ住む。
　　魔法を使うものは極まれ。平均寿命は３０年ほどだが、天命を全うするものは
　　ほとんどない。

　数値化された大まかなデータを見たが、正直他の魔物よりも秀でているところは逃げ足の速さ、素早さ程度で、生命力も低い。
　それから、サリアは丁寧に魔物たちのデータを追った。上位を省いているとはいえ、中々お目当ての魔物は見つからない。
　眉間に皺を寄せて端末に向き合うサリアとは裏腹に、少し上の方から嬉しそうな声が振ってくる。
「おおー、レアドロップぞ！　これでようやく全種類コンプリートできたわ！」
「……なにやら分かりませんが、おめでとうございます」
「ところで、そちらはどうだ？　探し物は見つかったか？」
「やはり、私は機械というのは苦手なようです」
　目を細めると、見かねた竜神が自分の端末を操作してデータを表示する。
「要するに、そなたはあのコボルトにも退治できる魔物を検索したいのだろう？　
　そういう時は漠然と見るのではなく【コボルト】という単語と【レベル】とか【弱点属性】というデータを一緒に検索するのだ」
「ふむふむ、なるほど」
　小さな画面に竜神の手ほどきでデータが表示されていく。そして、二人は一匹の魔物に目を留めた。
「これならどうだ。危険性も低いし、そなたの配下でも何とかなろう」
「……なるほど」
　まるで宝の山でも見つけたような気分で、サリアはがっしりと端末を握る。
　早速、サリアはコボルトを導くための道順を調べることにした。
「いやいや、そのページではなく、そちらのアプリを使うといい」
「いえ、私は」
「遠慮をすることは無い。それ、ここを押して」
「あ……ありがとう、ございます」
　意外と世話好きな竜の指南に、サリアは苦笑しつつ従うことにした。

「錆喰い？」
　故郷の土地を離れて数日、シェートの旅は一旦の終わりを告げた。
　自分にも倒せる魔物を探し、心当たりがあるとの言葉を受けて、いくつもの山を越えてきたのだ。
　その間にも幾度か魔獣の類と接触した。そう、あくまでも接触。
　なんとか数匹の山海栗を倒すことが出来たものの、危うく毒で死にそうになった。
　広葉樹の立ち並ぶ森は、すでに自分の知っている匂いは無い。
　人間やその他の人魔にとっては大差無く思えるだろうが、森で生活する自分にとっては重要な要素だ。
　どれが危険でどれが安全かの判別をつけるのは匂いであり、その存在が何であるかを雄弁に語ってくれる証拠なのだから。
『そうだ。この近くに廃棄された鉱山があってな、そこに湧いているのだ』
「錆喰い、聞いたことある。でも見たことない」
『お前の使っている武器は全て木製だ。やつらと当たっても問題はあるまい』
「でもあいつら、俺の山刀食うぞ？」
　山刀は自分の生命線であり、形見の品だ。
　胸元の輝石がルーを思い出すよすがなら、腰の刀は死んだ父から受け取ったもの、そう簡単に手放したくは無い。
『どこかに隠しておくより無いだろうな。宿営地になりそうな場所に埋めておこう。それに弓も置いていくがいい』
「なんで！？　これないと戦えない！」
『お前は遠距離は得意だろうが、近づいての戦いが苦手だ。適当な木槍を作って慣れておくのが良かろう』
　抵抗はしたかったが、しぶしぶ納得する。それからすぐに宿営地に出来そうな場所を探しつつ、辺りの匂いを嗅いでいく。
　生い茂ったブナの木立ちからは、芳しいしい水気が臭ってくる。梢には最近雛がかえったばかりの巣が掛かっているようだ。
　下生えの低木のいくつかには、赤や紫のかわいらしい実がついていた。
　魔物の影響が低く、普通の生き物たちの住む生態系が残っているようだ。
　もう少しうろつけば鹿やウサギ、キツネなどの獲物の足跡も辿れるだろう。
「ここ、いい森。でも、あんまりいたくない」
『なぜだ？　鉱山は廃棄されたのだぞ？　人間が来ることは』
「多分、たまに来る。取りこぼした鉱石、拾いにくるの、結構いる」
『なるほど、物の解った山師なら来ることは無いが、何か拾えればもうけもの、と言う連中か』
「それと……」
　斜面に生えて、なおかつ岩や溜まった土砂によって、小高い部分ができたような木を探していく。
「鉱山に、魔物、来る」
『なるほどな。そういえば暗く湿ったところは奴らの住処になりやすいか。とはいえ安心せよ、連中も錆喰いと事を構える愚かさは知っていよう』
「俺、その錆喰いと戦う」
『ははは……』
　こちらの皮肉に女神の苦笑いが見えるようだ。
　少し前に水面を通して見た女神の顔は、思ったとおり人間的なものだった。
　それが美しいかどうかは判断する気は無いし、人間に欲情するような変態趣味も持ち合わせていなかった。　
　少し探った後、シェートは苔で覆われた岩を破るように生えた木の根方に、自分の装備を置くことにした。
　自分が入り込めるくらいの小さな洞があり、茂みと土で偽装すればいざと言うときの隠れ家にもなりそうだ。
『しかし、ほとんど土地勘も無かろうに、良くそんなものを見つけられるものだ』
「そんなことない。ここ一番良かっただけ。無ければ二本前の木の下にした」
『ああ。あれで決めるのか思っていたぞ』
「あれ、洞大きすぎ。外から見つかる。それより少し前、倒れた木、あれも空洞」
『アレには虫がおったではないか……』
　気味悪そうに呟く女神に、コボルトは槍にする木の枝払いをしつつ笑った。
「お前達、みんなそうか」
『私は大抵のものは大丈夫だが、虫はその……苦手だ』
「お前そうなら人間もそう。俺、うまい飯と隠れ家手に入る。最高」
　汁気たっぷりの地虫のいたあの手の倒木は、実際隠れるのにいい。
　よほどのことが無い限り、人間は気味悪がってあの中を覗こうとはしないからだ。
「サリア、お前、好きな食べ物あるか？」
『神はお前達と違って、常に食物をとる必要は無い。飲食は存続する上でのアクセントにすぎんのだ』
「ふーん？」
『とはいえ、地のものを食べることはやぶさかではない。山葡萄や苔桃などは好きだぞ』
「後でおそなえするか？」
『それはありがたい。この戦いが終わったら、お前に廟でも建立してもらおうか』
　そう言って、サリアは笑う。
　正直役立たずな女神だし、この先が不安になることも多い。
　でも、この笑いを聞くのは好きだった。
　自然と会話を交わす機会が増え、サリアに色々と聞かせるのが日課になっていた。
「できた」
　小さな木を削って作っただけの粗末な代物だ。本当は材木から削り出し、切っ先の根元に返しの一つもつけたいところだが、贅沢は言っていられない。
『ではいこうか』
「うん」
　女神の導きよりも自分の鼻に従って行くと、斜面をかなり降りたところで、大気の感触が変わった。
　どこかでどうどうと流れ落ちる滝の音。茂みを抜けた先にあったのは、一本の河と、それによって出来た峡谷だった。
「うん。鉄臭い匂い、する」
『この辺りは鉄鉱石の産地でな。元々下流で砂鉄を使った鍛冶が主流だったのだが、ちょうどその崖の部分に』
　言われるままに岸の岸壁に目をやると、木組みで補強された入り口があった。
『ああして鉱山が作られたのだ。とはいえ、水辺の近くでな、地下に掘れば水が染み出すし、上に掘ってもそれほど鉄鉱が出なかった。
　結局この鉱山は閉鎖された』
「そうか」
『だが、この世界の人間も、いつかあの下に眠る大鉱脈を掘る技術を手に入れるだろう』
「鉱石、掘りつくした、違うか？」
『テクノロジーレベルの限界と言うやつだ。
　この世界の魔法文明は科学的な使い方をされることはなかろうから、いずれ来る蒸気機関時代、石油時代を経て、やっとだろうな』
　不思議な言葉を並べられ、内容はまったく理解できない。ただ、その言葉の端々に寂しさのようなものが臭う気がしていた。
「それで、俺の敵、どこだ？」
『ああ、すまん。洞窟の中は明かりは無いが、問題ないな？』
「見えるから平気。……中で戦うか？」
　話に聞く錆喰いの姿というのは、あまりぞっとしないものだ。粘着質の体に触手を使って周囲を嗅ぐという。
『怖気づいたか？』
「へ、平気！　行くぞ！」
　大股で洞窟に近づくと、そっと中を覗きこむ。奥まで続く湿った暗がり、思わず鼻筋にしわが寄る。
「カビと、苔と、錆臭い」
『そういえば、お前はこういう暗がりはどうだ？』
「好き違う、嫌い違う、どうでもいい」
　魔物は暗がりを好み光を嫌うなどと言われているようだが、別に自分にそんなものは無い。
　暗いところは身を隠すにはいいが、待ち伏せされたら危険、ぐらいだ。
　自分にとっては広い空間を奥に進んで行くと、足元に跳ねる水の量が増えていく。足首が濡れて冷たく、脳が痺れるようだ。
「足、拵えすればよかった。ここ水多い」
『すまん。どうやら何度か大水があったようだ、無理なようなら引き返』
　ぬるりと、錆臭い何かが鼻面を撫でた。
「うわあっ！」
『足元だシェート！』
　飛び退った目の前に、ざぶりと立ち上がるそれ。
　くぼ地に溜まった水の中から、ゆらゆらと触手を揺らして出てくるのは、魚の卵を覆ったあれような半透明な代物だ。
　自分の肩ぐらいまであるそれが、こちらに迫ってくる。
「で、でかい！」
『怯むな！　図体はでかいがお前の害になる攻撃はほとんどせん！』
「ほとんど！？」
『触手が時々熱くなるのだ。奴らは酸化によって対象となる鉄の』
　ひゅうっ、と触手が唸り自分の体を掠める。その刺激は思っていた以上に強い、女神の護りと毛皮を抜けて衝撃が伝わる。
『……意外とやるな！』
「もうお前黙ってろ！」
　駄女神を一喝すると、そのまま槍を構えた。先端に加護が宿り、シェートは勢い良くそれを突き出そうとした。
「あっ！？」
　透明な体がうねり、激しい破裂音と共に木の槍が叩き落された。
『いかん、早く槍を！』
「そ、そんなこと、むり！」
　槍を体に飲み込みながら近づく体、中に生物を丸ごと取り込み、金属だけを溶かすこともあるという。
　猛然と触手を振り回し、威嚇をしながらこちらに近づいてくる。
「ど、どうする！」
『仕方ない、一時退却だ！』
　サリアの声に、コボルトの体がさっと退却を始める。
『なんだその足の速さは！　さては最初から逃げるつもりだったな！？』
「悪いか！　俺弱い！　無茶絶対しない！」
　あっという間に洞窟を抜け、元来た道を通り過ぎて、さらに上流へと走る。
『ま、まて！　お前の野営地は』
「普通に戻るしない！　足跡つく！　匂い残る！　べたべた枝につく！」
『……ほんっとうにお前は、逃げることに関しては天才的だな』
　多分嫌味なんだろうが、自分にしてみれば勝つことよりも、逃げて生き残る方が大事だと散々教わってきた。
　女神に見込まれようが、それを直すつもりは無い。
『とはいえ、その性根は直してもらわないとならんな』
　体を洗い、山を半周りくらいして夕暮れ頃に宿営地に戻ると、それまで無言だった女神は早速お説教を開始した。
『確かに、危を見て難を避ける勘は重要だ。しかし、そのままではいつまでもレベルは上がらんぞ』
「……俺、コボルト。無茶言うな」
　洞の近くに茂った枝を、取ってきた蔓で括って引き寄せる。出来上がった即席のひさしの下で、シェートは小さな炉を組んだ。
『明日からはもう少し積極的に……って、そんなことをしたら枝が燃えるぞ？』
「火、小さく起すから平気。物焼いた煙、葉っぱ通ってすぐ消える。見えないよう、火使うやりかた」
『それが狩人のやり方か』
「俺たちのやり方。追われてるとき、雨降ってるとき、色々役立つ」
　沢蟹や小魚を焼いた石の上に載せると、途中で取ってきた木の実を口にする。
　辺りに香ばしい匂いが漂い、カリカリとしたカニの殻を、そのまま噛み砕く。
『ともかく、多少は気持ち悪かろうが、しばらくあれを相手にしてもらうぞ』
「やだ、臭い。足冷たい」
『文句を言える立場か！　毒性も無く凶暴な性質も無い、打撃を喰らっても一大事にならない、そういう相手なのだぞ！』
「……なら、お前来て戦え」
　ほんの軽い気持ちだった。水は冷たいし、体はべとべとする。おまけに女神は役に立たない、そんな愚痴をこぼすつもりで。　
『出来るなら……最初からそうしている！』
　思いがけない語気に世界の大気が濃く重くなり、コボルトに圧し掛かった。
『私だって！　私だって……適うなら自分の手で……っ！』
「サ……サリア……」
『あ……』
　自分の声の強さに気が付いたのか、女神は決まり悪そうに口をつぐんだ。
『……すまん。お前が戦うのだものな、あんなものを相手にするのは気持ち悪かろう。だが、少し我慢してもらえぬか……な？』
「……わかった」
　辺りの空気が普通に戻った代わりに、気まずい雰囲気が流れていく。土を掛けて火を始末すると、シェートは洞で横になる。
「明日、蔓で足、拵えるか」
　冷たい水とぬるぬるする敵のことを考えて、シェートは眠りに沈み込んでいった。

　水鏡に寄り添いながら、ふっとサリアはため息をついた。
　さっきの言葉の余りの強さに、我ながら驚きながら。
「私は……無力だな」
　神座は夜の藍色に沈み、星々の輝きが周囲を彩っている。
　水鏡の向こうでは、小さく丸まって寝息を立てるコボルトが見えた。
　復讐という重いものを背負って生きるには、小さすぎる背中だ。その体に自分は、己の怨讐を重ね積みしている。
『サリアよ。なぜこんな愚かなまねをした』
　竜神の言葉が蘇る。確かに、自分は愚かなのだろう。
　彼にはもう何度も言われている。最初にその言葉を掛けられたのは――

　そこでは、絶えず風が鳴っていた。
　どこまでも広がる荒涼とした赤い砂漠、砂塵が渦巻き、幾度も大地を研磨して行く。
　空の青もくすみ、太陽も鈍い黄鉄鉱の色となって天空に掛かっていた。
　生きるものとて無い広漠とした土地。そこに一人、足跡を刻んでいくものがいた。
　金色の髪と衣服を嵐のような風になぶらせるのは、白い素足も顕にしたサリアーシェ。
　やがて彼女は小高い岩山の前にたどり着き、そこに腰を下ろした。
　目の前に広がるのは、やはり砂漠。赤錆びた大地が止むことの無い風に、ひたすら削られていくだけの光景に過ぎない。
　それでも彼女は、ただ黙ってそこに座り続ける。
　衣服を土埃が汚し、髪もその輝きを失っていく。その一切に頓着せず、過ぎ行くままに任せる姿は、どこか苦行者のようにも見えた。
「サリア」
　風の向こうから声がする。光を失った目が、虚空に何かを探してさまよう。
「サリア」
　呼びかけが耳朶を打ち、彼女は立ち上がった。
「どこだ？」
　辺りを見回す顔には、どこか哀切な色。
「誰だ！？　どこにいる！？」
「儂だ」
　砂塵の中から、顔を突き出したのは巨竜のいかめしい顔。ほっとため息をつくと、サリアは何とか笑顔を向けた。
「このようなところまで散策ですか？　"斯界の彷徨者"よ」
「……そなたは、ここで己の身を削っているのか」
「ここは、私の世界です。そこに戻ることに、なんの不思議がありましょうや」
「悔悟に身を晒すだけの存続など、愚かなことだぞ」
　それが限界だった。笑顔が崩れ、思わず彼我の大きさを考えず、叫んでいた。
「今更我が愚かさを笑いにきたか！　己の世界を守れなかった廃神よと！　この地に眠るあまたの民草の前で！」
「そのような下らぬことに、時を浪費する趣味は無い」
　竜は、こちらの昂ぶりが落ち着くのを待って、切り出した。
「この地を、我が血に連なるものに与えてくれんか」
「……どういう、ことでしょう」
「知っての通り、竜種はそれほど繁殖の力も強くなく、その巨体を生かす場所も多くは無い。
　さりとて、若く生命力に溢れた種族に混じり、遊戯に参加しようという竜を見出すにも一苦労でな」
「残った資源を、骨までしゃぶろうというわけですか」
　自虐的な返答に、竜は嵐の音に負けないほどのため息を見せた。
「そなたはすでに治める民の無い王のようなものだ。
　だが、この地に住まう竜種の守護者となれば、その力をいかばかりか取り戻し、いずれはそなたの望む世界を産む足がかりとすることも出来よう」
「……こんな廃神の私に、なぜ、そこまで？」
「己がさっき言ったであろう。残った資源を骨までしゃぶるか、と」
　荒涼とした世界の中、竜の声は、驚くほど穏やかに響いた。
「儂はただ、同じしゃぶるなら、少しでもうまみが増すほうが良いと思っただけだ。
　そなたに恩を売れば、いずれはそなたの創る世界に、竜種を受け入れる余地を作ることも出来ようとな。違うかな？　"平和の女神"よ」
「あ……」　
　欲得、損益の感情、だがそれだけではない言葉。そして、竜は不器用に笑った。
「過去ばかりを見て過ごすのは愚かなことだ。そろそろそなたも、先を見ることをはじめてはどうだ？　
　まぁ、古を溜め込むばかりの竜が、言えた事ではないがな」
「……ありがとう、ございます」

　――だが、自分はこうして自分の小さな配下を見つめている。
『それでも……あのような魔物と組んでまで、遊戯に出る気になったのは、なぜだ』
　彼の問いかけが、心の中で木霊する。
『復讐を望むのか、小さな魔物よ』
　あれは本当にシェートにのみ掛けた言葉だったか。
　サリアは苦笑し、膝を抱えた。自分の小さな魔物が目覚めるその時まで。

　重く鈍い衝撃と共に、じゅうっと肉の焼ける音。女神の加護が魔性と反発した効果。
『効いているぞ！　一気に畳み掛けろ！』
「うんっ！」
　洞窟に来てから三日、何度も繰り返し戦ったおかげで、錆喰いの動きにもすっかり慣れたし、近距離の戦いにも及び腰にならなくなりつつあった。
　槍などまともに使ったことは無いが、イノシシや熊を狩るときの要領で、腰だめにして体ごとぶつかる。
　そのたび、肉の焼ける音がして、熱と錆び臭さが辺りに漂う。
　苦しそうに体を蠢かせた錆喰いが、体を振り回して周囲をなぎ払う。
「おっと！」
　鞭のように風を切る触手、だが動きは緩慢でなんとでも対処できる。
『そこだ！　やれシェート！』
「うがあああああっ！」
　何度か身を翻して逃げようとした錆喰いに回り込みを掛け、何度も滅多刺しに槍を突き出す。そして、錆喰いはその体を崩れさせた。
「はぁ……はぁ……や、やった……ぞ……」
『とうとうやったな！　どうやら、レベルも上がったようだぞ』
　うれしそうな女神の声だが、別段自分に変わったところは無い。
　せいぜい足が冷たい水で凍えそうで、べたべたの粘液塗れの毛皮が気持ち悪い程度だ。
「で、レベル上がるとどうなる？」
『新たな加護をつけられるようになるのだが……まぁ、それは外に出てから話そう。お前が凍えてしまうからな』
「槍、ぼろぼろ。今日ここまで、それでいいか？」
『うむ……まぁ、あせっても仕方ないからな』
　残念そうな声に、こちらまですまない気持ちになる。
　それでもこれ以上の無茶はできそうも無い。すこしづつ明るくなる先に目を細めながら、シェートは鼻をふんふんいわせて鼻腔に溜まった悪臭を外に出そうとした。
「それにしても、こいつら臭い。鼻、バカになる」
『ははは。では次に来るときは鼻に覆いでも……シェートっ！』
　耳に痛い絶叫、闇の中から光の中に出るときの一瞬の切り替わり、そして効かなくなった鼻。
　その全てがコボルトから危機を覆い隠してしまった。
　ずんっ、と衝撃が肩を射抜き、後ろに吹き飛ばす。
「あぐううっ！」
「あたりー！　あたりあたりあたりー！」
「うるさいちょっとだまれ」
「いぬっころしんだ、しんだか？」
　冷たい地面に体が投げ出され、痛烈に打ち付けた背中と左肩が猛烈に痛む。
「あ、あっ、ぐあっ」
「コボルトコボルト、あたらしいおもちゃ」
　耳障りでたどたどしい言葉、軽い足音、そして鼻の曲がりそうな獣めいた悪臭。
　その全てにシェートの毛皮が逆立った。
『バカな、ゴブリンだと！？』
「う……」
「ひひひ、こいつ、からだべちゃべちゃ」
「こうせきひろいか、さびくいたべにきたか」
「こいつらばか、さびくい、くえないのきっとしらない」
　牙がぞろりとはえそろった不恰好な口、尖った耳、毛の一切無い灰色の皮膚。
　やせぎすの体に汚い毛皮を身につけ、片手には錆びた手槍や小剣、弓を手にしている。
「う、ぐ……」
『逃げよシェート！』
　何とか体を動かそうとするが、矢から伝わる痛みがさらに不愉快な刺激に変化して、全身の動きを奪っていく。
『ええい、毒か！　このままでは！』
「サ……リ……ア」
　必死に助けを求めるが、天からの助力は無い。さっき上がったレベルの分でどうにかなる程度では無いのか。
「お、こいつ！　いいものもってる！」
　そう言っていやらしい手が、胸元の石を毟り取る。
「か、え、せ！」
　毒に蝕まれ、それでも片手は奪われたものに手を伸ばした。
「こいつまだうごける、しぶとい」
「おまえ、なまいき」
　手槍の石突が手を払い飛ばし、地面に転がった体につきこまれる。
「がふっ！　がっ、あっ、ああっ」
「コボルトのくせに、なまいき」
「ころす？　ここでころす？」
「だめ、こいつおれたちのどれいにする」
　次第に視界が暗くなる。嗜虐心に顔を歪めた小鬼達が笑い、転がった自分をどこかに連れて行こうとしていた。
「サ……」
　それ以上何を言うことも出来ず、コボルトの体は力無く、されるがままとなった。

「――――っ！」
　水鏡の淵を叩き、サリアは声にならない叫びを上げた。
「馬鹿！　馬鹿者！　何と私は……っ」
　呪いの言葉が後から溢れてくる。それでも自分の不注意を取り消すことは出来ない。
　洞窟の中の状況を把握するために、シェートの周りにのみ全神経を割いていたこと、
　レベルアップの快挙を成し遂げたこと、その全てが油断を生じさせた元だ。
　しかし、シェートをここに導く前、辺りの地形や魔物の分布については調べておいたはず。
　確かに魔物の駐留している砦はあったが、街と砦を結ぶルートからは外れていることは確認しておいた。
　何らかの理由が無ければ、彼らも野生生物同様、縄張りを出ることはそうない。さっきのゴブリンたちは軍装を身に着けていた、ということは。
「他の勇者に動きがあったのか！」
　勇者に対抗したか、あるいは追い散らされた残党か。いずれにせよ縄張りが乱され、そこからはみ出たものが、この鉱山付近にねぐらを求めたのだろう。
　コボルトは引きずられ、虜囚を得た魔物たちは他愛の無い会話に興じている。やがて彼らは川べりを下り、
「思ったとおりか……」
　川のほとり、広くなった場所に、無数の魔物がたむろしていた。
　ゴブリンを中心に、オークやオーガなど、魔王の軍の雑兵が百ほど群れている。
　統制を取るものは無く、とりあえず日が暮れる前に宿営地を形成した、そんな程度の連中だった。
　粗末な天幕がいくつか張られ、鳥獣を焼く煙が上がっている。
　村から奪い去ってきたのか酒樽も数多く置かれ、荷駄を引くために連れてこられたロバが、役目を終えたとばかりにオーガの手によって股割きにされていく。
「く……」
　下卑た笑いを撒き、あるいは自分の気に入らぬものに切りかかり、少し体の大きな存在に殴られては騒ぎが引ける。
　統制よりは個人の自由、知性らしいものは存在するが、獣性が優先された連中だ。
『おい！　おれ、いいものみつけた！』
　引きずられ放題で、ぼろきれのようになったシェートを、ゴブリンが仲間の前に放り出す。
　毒と粗雑な扱いで虫の息に見えるが、それでも自分の与えた加護が、首の皮一枚で生かし続けていた。
『おお！　あたらしいどれい！』
『ここらにコボルトのいるばしょ、あるか？』
『しらない。こいつさびくいのどうくつにいた。おきたらごうもんしてはかせる』
『ごうもん！　ごうもんごうもん！』
　ゴブリンの性質は、大抵残忍に構成される。戦闘能力もそこそこ高く、何の力もない人間に恐怖心を抱かせるのに格好の存在だからだ。
　悪知恵が働き、相手を痛めつけるのに抵抗感を覚えない、生まれついてのサディスト。
　悪としてのロールプレイに疑問を抱かないもの、彼らこそが魔物の本質であり、有るべき姿なのだろう。
　そんな彼らは、おもむろに本領を発揮し始めた。
『これ、まえのどれいつけてたやつ！』
『おお！　はやくつけてやれ！』
「……や……やめろ！」
　うれしそうに笑うゴブリンの手に光る鉄の輪。赤い錆と、以前の『持ち主』によってこびりついた、どす黒い痕跡が残る鎖と繋がったそれ。
「そんなものつけるな！　この馬鹿ども！　そやつは！」
　女神の声は届かない。意識を失ったコボルトに、虜囚の戒めが刻み込まれる。
「そやつは……」
　首輪が首に食い込み、手近な地面に打たれた杭に鎖が撒きつけられた。
「私の……」
　無能の女神が、水のほとりにうなだれる。
　何の手出しも出来ない光景が、ゆっくりと夕暮れに染まっていった。

　うつろな視線で、シェートは目の前で揺れるそれを見つめていた。
　自分の首下から垂れ下がり、地面を摺るもの。
「おい！」
「ぎゃふっ！」
　猛烈な勢いで首が引っ張られ、激しく地面に転倒する。あごが打ち付けられ、首がぎゅっと締まる。
「もたもたするな。はやくあるけ！」
　のろのろと立ち上がり、歩こうと一歩踏み出した。
　じゃっ！
「ぎゃううっ！」
　勢い良く振るわれた鎖がしなり、強かに顔を打つ。肉が裂け、鉄さび臭い鎖に新たな赤い染みをつける。
「おれ、もたもたするないった！　はやくしろ！」
「は……はい……」
　なんとか歩き出すと、自分の手綱を引くゴブリンは満足そうに笑い、グイグイと手にした鎖を引いた。よろけそうになった体が背筋を伸ばし、周囲の光景が目に入る。
　山林を貫く街道を、だらしの無い列を作って歩く魔物たち。
　みな手に武器を持ち、錆の浮いた鉄の防具やぼろぼろの皮鎧を身につけている。
　その群れの中に、わずかに見える小さく弱りきった姿。
　首輪を掛けられ、鎖につながれたコボルトたち。シェートもまたその群れを構成する存在となっていた。
　すでに、捕まってから三日目、その間に心も体も、痛めつけられていた。
「う、が……」
　傍らを歩いていた同族の一匹が、膝から崩れ落ちた。
　途端に鎖が鞭に変わり、ピクリとも動かない背中を、何度も、何度も、何度も打ち据える。
　はげてぼろぼろになった毛皮が毟られ、皮が破れて血がどろりとこぼれ、むき出しになった肉が崩れて飛び散り、黄色み掛かった骨がむき出しになった。
「あー、しんだしんだー」
「ちぇー、こいつよわっちい。このまえのやつよりはやくしんだ」
　そんな仲間の惨状に、誰一人として反応しない。そんなそぶりを見せれば、自分を縛る戒めが理不尽な嗜虐の一撃に変わるだろう。
　急速に光を失っていく目の光、みすぼらしい肉塊になったそれが、傍らの斜面に無造作に投げ捨てられる。
「いぇー！」
「やふー！」
「いっひいー！」
　無様に転げていく死体に投げつけられる石。
　命中させたゴブリンの何匹が、即席の賭けでもやったのか、金貨らしいものをやり取りしている。
　弱い魔物が死んだことなど気にも留めず、列は進む。
　視界の端に消えていく死体を目で追っていたシェートは、見なければ良かったと後悔した。
　貪婪に目を光らせたオークたちが、先を争うように列から離れていった。
　
　隊伍は粗野な連中なりに列を守って進み、昼前に石造りの砦らしい場所についた。
　どうやら駐屯地的なものなのだろう。それぞれは自分達の居場所に引っ込み、あるいは中庭でだらだらと座り込んでいる。
「ひまだぁ」
「ああ、ひまだぁ」
　無造作につきたてられた一本の杭に鎖を掛けられ、シェートたちは捨て置かれた。
　それほど日の光が得意ではないものたちは、胸壁にもたれかかりながら、自分達の雑な装備を整える真似事をしていた。
　めいめいが酒を飲み、奪ってきた干し肉や、得体の知れない腐りかけの食事をむさぼる。
　だが、自分達には何も無い。
「……み、みず、ください！」
　顔の半分崩れかけたコボルトが、悲鳴を上げる。
　その顔を嬉しそうに眺めるもの、まったく知らん振りを決め込むもの、誰一人何かをするつもりは無いようだった。
「み、みんな、もう、なにも、のんでない、たべてない」
「あひゃっひゃっひゃっひゃ、おもしろい！　こいつ、おもしろいこえでなく！」
「み、み、みんな、なにもたべてない！　けひゃひゃ、おもしろい！」
　ゴブリンたちの目つきは完全に濁りきっている。
　鼻腔に感じる強い火酒の臭い、奪ってきた上物で酔いしれ、ためらいも無く心の欲望に従う準備を完成させていた。
「よーし。おれさまやさしい！　おまえにのみものやる！」
「あ、ああ……」
「そのかわり、そいつなぐれ」
　傲慢な指先が、シェートの眉間に合わされる。隣のコボルトは、こちらを見た。
　ためらいは、たった一瞬。
「う、うああああああっ！」
　握りこぶしが振り下ろされる。それほど強くない一撃、だが相手はためらわず、頭を何度も殴りつける。
「おいおまえ！　ていこうしないのか！」
「そいつなぐったら、おまえにものむものやるぞ！」
　野卑な一言に、殴っていたコボルトの手が止まる。シェートは一瞬彼を見上げ、黙ってうなだれた。
「ひゃははは、よわむしよわむし！」
「ほら、そいつなぐられたいっていってる！　はやくやれ！」
「うう……ああああ！」
　まるで自分が殴られているような悲鳴をあげ、彼が幾度も自分を殴る。それでも、シェートは耐えた。
『ここ、ぜったい、さからったら、だめ』　
　つながれたその日、彼はそう言って、小さな木の実をくれた。
　一緒にいた誰よりも目端が利いて、道端に倒れるふりをして、食べられる草や実を、みんなにこっそり分けてくれていた。
　少しでも生き残るために、この気まぐれな支配者を満足させ、自分達から興味を失わせるために、自ら進んで注目を引く真似もしていた。
「はぁっ、はあっ、あ……ああっ」
「あー、おもしろかったぁ。それじゃ、おまえらにめしやる」
　そう言うと、おもむろにゴブリンは手にした短剣を、投げた。
「が……っ！」
　シェートの頭の上で、湿った音がした。
　狙い過たず、脳天を短剣が貫き、気のいい男が肉塊に変わる。
「あ……ああ……あああ……」
「ぎゃははははははは」
「おら！　しめたてだ！　はやくくえ！」
　つながれたコボルトの、誰一人として動かなかった。
　血を噴出し、崩れた顔を痙攣させてひざまづく仲間を、這いつくばりながら見上げるしかなかった。

　騒動が、夜の帳と酒の力によって収められるころ、コボルトたちはようやくつかの間の自由な時を手にしていた。
　とはいえ、鎖につながれ、まともに動くことも出来ない身分では、すきっ腹を満たすために手の届く範囲にある野草や、
　ゴブリンたちが捨てていった残飯をかき集めるくらいが関の山だった。
　誰も言葉を交わさない、うかつに声を立てれば目を覚ました何者かにいたぶられる。
　昼に死んだ仲間の死体は、数人の仲間が捨てに行かされていて、その死を悼む顔はあったものの、誰もそのことを口にしなかった。
　やがて、その惨めな食事も終わり、それそれが思い思いに寝床を作る。
　固まって寝た方が暖かいが、そうすることで誰かの被害を皆で受けることにもなりかねない。
　身が納まる穴を掘りあげると、シェートも底に沈み込んだ。
　冷えた地面の感触に、少しだけ心を落ち着かせる。だが、そうして冷静になってしまえば、思い知るのは自分の力のなさだった。
　女神の加護があるとはいえ、それで無敵になるわけではない。
　ほんの少しだけ他の者よりも死ににくく、長生きできるだけ。
　一体、これから自分はどうなるのか、そんなことを考えながら空を見上げる。
『……聞こえておるか』
　耳元に、囁きが訪れた。
「聞こえてる」
『どうやら、まだ無事なようだな』
　案じてくる声、だがその言葉もどこか疎ましい。
「無事、違う。また、仲間、死んだ」
『そう……か……』
「俺、いつまで、このまま？」
『すまん。今、何とか策を練っておる……もう少し、待ってくれ』
「もう少しって、どのくらい」
　力なくなじった言葉に、返ってきたのは沈黙。
「俺たち、もうすぐみんな死ぬ」
　自分が来たときには、同族は十を超えていた。三日経った今、自分を含めて四人しかいない。
　連中にとっては自分達は消耗品で、死んだら調達すればいい存在だ。
　そして、明日には二匹になり、最後には自分が残って責め殺されるだろう。
「お前……神様。だったら……」
　そこまで口にして、言葉が詰まった。続けようとした言葉が、むなしく胸の奥で砕け散っていく。
　神なのだから、自分達を救ってくれ。
　どれほどむなしい言葉か、シェートは身に染みてわかっていた。
　彼女は神であり、自分は魔であり、こうして彼女と言葉を交わせるのは、自分が契約を交わした存在であるからに過ぎず、
　その他の魔物を救う義理などない。
　そもそも、たった一匹の配下すら、この危難から救い出す力を持たない女神に、何を言っても無駄だった。
『シェート……』
「もういい。話しかけるな」
『……すまぬ……』
　気配が離れていくのを感じ、シェートは身震いをした。
　本当は、話しかけて欲しかった。この悪夢のような状況に、何かが奇跡が生み出せるなら、それは彼女の力以外には無い。
　そんなことが出来なくても、敵とよそよそしい仲間しかいない世界に、自分を案じてくれるものがいる事実を、抱きしめていたかった。
　だが、この状況を作り出したのも、間違いなくサリアなのだ。
「う……く……う……うう」
　地面に体を押し付け、コボルトはすすり泣くしかなかった。　

　金髪をかきむしり、サリアはきつく唇をかみ締めた。実際、シェートがここまで生きられたのは自分の能力強化のためだ。
　しかし、そんなものがあったところで、少々死が先送りになっただけに過ぎない。
　武器も無く、首輪も鎖もコボルトの非力な手で壊せる代物ではない。
　せめて武器があれば強化を掛けて断ち切ることも出来たろうが、看視者達はそんな隙を見せなかった。
　一体自分に何が出来る。彼を救うのは、益体も無い励ましではない。
「……行くか」
　荒々しく扉を抜けると、サリアは神々の集う広間に入った。
　こちらを見る視線はどれも冷たい。
　コボルトを配下として使うという、愚かなことをした女神。
　今度はどんな面白い物を見せてくれるのか、それぞれの視線がそう言っている。
　おそらく、この場にいるほとんどの神は、自分の言葉に耳など貸さない。
　だが、自分の力ではもう、どうすることも出来ない。
　命を張って助けられるものなら、いくらでもそうしただろう。とはいえ、その賭けるべき物はすでに抵当に入れていた。
　では、自分にはもう売れるものは無いのか？
「"斯界の彷徨者""万涯の瞥見者"エルム・オゥドよ」
　ほぼ唯一、と言っていい、好奇と蔑視を向けない竜神の前に、サリアは跪く。
　残っている神の立場を、売りつけられるものに売り払う。そのくらいしか出すものは残っていない。
「お願いが御座います」
「……聞けぬ」
　小さな肩が震え、それでも跪いた姿勢をゆっくりと額づく形に変えていく。その姿を見て、周囲の神々から隠しようも無い失笑が漏れた。
「なんと……無様な」
「あのような大言を吐いておきながら、窮すれば竜神のお心にすがろうとは」
「廃神とは、かくも浅ましきものか……」
　そんな神々の中、竜だけは悲しげに瞳を伏せるばかりだった。
「止めよ。そのような真似をしても、儂はなにもせぬ。いや、してやれぬのだ」
「……兄上、でしょうか」
「その通りだ。サリアーシェには一切、力を用立てることままかりならん、とな」
　唇をかみ締め、それでもサリアは言葉を継いだ。
「此度のお願いは、私のためではありません。我配下の、コボルトのことでございます」
「コボルト、だと？」
「私の力及ばず、彼は今魔軍の虜囚となっております」
　サリアの告白に、神々は隠しもしない爆笑をもらした。それでも、告白は止めない。
「彼の者の命を救い出すべく、お力を、ご助力をお願いしたく」
「それは結局、そなたの命を救うということではないか？」
「いいえ。この願い聞き届け下されば私の命など……いえ、わが存在を隷下にでもお組み入れくださいませ」
「何を言っておるのだ！？　そなたにとって彼の者は単なる手ごま、それをわざわざ自分の存在を抵当に入れてまで救おうというのか！？」
　さすがの竜神も、訳が分からないという顔のようだった。
　もちろん、自分のやっていることがどれほど支離滅裂なものかは、わかっているつもりだ。
　しかし、事の発端が自分の愚かさであり、破れかぶれ同然の賭けでしかない以上、彼には何の咎も責も無い。
「どうか、お願いいたします」
「……まったく、貴様はどこまで愚かなのだ、我が妹よ」
　神々の群れを割って現れた兄神は、耐えられないといった顔で、竜神との間に割って入った。
「愚かな選択の上に、更なる醜態を重ねるというのか」
「そのように言われても何の申し開きも出来ませぬ。ですが、これは私の為した行いの、いわば後始末」
「そのような始末、するに及ばぬ。即刻遊戯を辞退し、場を乱した愚かさを謝罪せよ。さすれば、お前の命は助けてやろう」
　高圧的に言い放った兄に、サリアの眦がきつくなる。
「そのような謝罪、する気はありません！」
「する気が無いだと！？　兄の顔に泥を塗り、今また竜神の慈悲にすがって、何をするのかと思えば塵芥の命をのばせという！　
　そのようなあつかましい願いを、礼を失した行為を謝罪せぬというか！　神としての矜持はどこにやった！」
「神の、矜持？」
　兄の言葉が、心の深奥に隠されたものを呼び覚ます。
　真っ赤にさびた星の、荒涼とした光景。その向こう側に確かにあった、自らの楽園。
「そのようなもの！　我が世界の命が滅び去ったあの時、共に散じ果てました！」
「サ……サリア……っ」
　その時、初めて兄の顔に快不快以外の感情が、わずかに通り過ぎた。
　だが、そんなことはどうでもいい。女神は、溜まっていた言葉を、思いをぶちまける。
「自らの世界を守れず、廃神よ、神族の面汚しよと蔑まれたこの私だ！
　今更己の命を、体裁を捨てることに、何のためらいがあろうや！？　
　神々よ！　いと尊き世界の、責務無き傍観者たちよ！　その目でしっかと見るがいい！　
　愚かに狂い、あなた方が塵芥と蔑む小さき命を拾おうとする、汚れた私の手と振る舞いを！」
　荒々しい侮蔑に、神々の瞳が獰猛な輝きを宿す。それでもサリアは、今度こそ両手を突いて額を擦り付けた。
「なれど、我が無様なる狂い舞いを哀れと感じられますならば、この廃神に憐憫を垂れられんことを、伏して願い奉る。
　見苦しいというならこの命、直ちに取り給え。しかる後、我が存在の消失を以って、彼の者の命を、どうか」
　場は静まり返っていた。
　サリアの言葉に打たれたのではなく、完全にあきれ果てて。痛々しい者を見る視線が周囲から突き刺さる。
「全く、なんと見苦しいことか」
　その言葉がこぼれたのは、兄の唇から。驚き顔を上げた先にあったのは、うかつな者を見て笑う、あからさまな侮蔑。
「大方、最も弱い存在でも、力を溜めれば何とかなると、愚かなことを考えたのだろう。
　そなたのみの考えではあるまい。誰に入れ知恵をされたのだ？」
「……それは」
「ああ、言わずとも良い。遊戯を司る女神は、全ての神に等しく訪うのだからな」
　皮肉げな言葉に、それでも呼ばわれたイェスタは笑う。
　あの時、自分の耳に闇を囁いた時と同じ笑顔で。

　吹きすさぶ風の中、一人歩む。
　心の中に一滴零れ落ちた慈悲の心をかみ締めつつ。竜神の言葉は利己的ではあるが、今の自分には破格だ。
　すがってしまえばよい、そう囁く心が在る。
　だが、目の前の荒廃から、目を逸らすことは出来なかった。
「こちらにおられましたか」
　その逍遥に、唐突に道連れは現れた。異形の杖を携えた女神。
「……審判の女神殿か。このような荒蕪地によくもおいでくださった。
　そなたらの差配により、見事な死の土地となった我が世界を、篤とご覧じ候えよ」
「ああ。そのような慰撫など、わが身はもとより望みはしておりませぬ故。此度は御身にも遊戯の先触れを言上仕るべく参上した次第」
「遊戯に参加せよ、と？」
「はい。神々の庭は、あらゆる方に門戸を開いております故」
　胃の腑の空になった酩酊者のように、サリアは枯れた毒を吐いた。
「そして残ったわが身さえも引き毟っていかれるか。生憎と、そのような物狂いじみた博打を打つつもりは無い」
「しかし、死に絶えた地を流離うより、まだ何事かを為し得る術ではありましょう哉」
「そして、哀れな廃神を晒し者にし、決まり切った遊戯の結末に一花添えようという趣向であろう？　そのような繰言、耳に入れる気も無いわ」
「繰言」
　笑う女神。虚ろで、いかにも楽しそうな、楽しくてたまらないといった笑顔。
「彷徨せし方より、芳情を頂戴したのでありましょう哉？」
「在りて無く、無くして在りたる者。その力、下世話な詮索に奮うか」
「我が司りし"時"の業、故に御座いますれば。それより……宜しいので？」
　囁く声。染み入ってくる、魂にまで。
「此度の遊戯、サリアーシェ様にも、縁無き地では御座りませぬが」
「……だから、どうしたというのだ」
「また、世界が一つ、消えましょう」
「そうと決まったわけではない」
　言いながら、サリアは視線を逸らす。
　あの世界には、それほどの価値は無い。
　霊的資源にしても格下の神々なら少しでも欲しい地ではあろうが、上位の存在であれば省みる必要はない程度にすぎない。
　遊戯の盤面として割り切り、勇者達に強大な力を持たせ、他の神から世界を奪い取る場として使われることになる。
「それに、私が加わったところで、どうということも起こらぬであろう。凍った湖面に砂粒を投げ入れるようなものだ」
「漣すら立たぬ、と。ふふふ……そう思われるなら、そうでありましょう哉」
　そうだ、何の意味も無いことだ。波紋すら立たずに、笑われるだけ。
「ただ、握り締めた砂は、未だ御身の魂に抱かれたまま、そう見えました由」
「何のことか、私には全く」
「復讐」
　刺すような冷たさが、胸の内に染み入る。秘められた思いが、イェスタの言葉によって開かれた傷口からあふれ出す。
「この地を荒れ果てさせた者を、弑することを願っておられたのでは？」
「……何が言いたい」
　その言葉には答えず、彼女はさらに言い募る。
「遊戯は、公平で御座います。どれほど弱く、もろいものでも加護を与え、力を蓄えさせさえすれば、高みにも届きうると」
「そんなものは建前であろう！　神器を与え、さまざまな加護を与え、始まりし時すでに優位が作られた遊戯に公平など無い！」
　そこで初めて、審判の女神は笑顔を崩し、落胆したような風情になった。
「勝つべき者のみが勝つ、実につまらない座興。ご指摘の通りで御座いますれば」
「そして、そなたはその座を盛り上げるべく、この枯れた廃神を焚きつけようとする幇間というわけだ！」
「ですが、御身の中に宿りし瑕は、新たな地を得たとて、癒える事は在りますまい」
　忘れていた、忘れようとした思い。
「こうして幾度も滅びた地に赴くは、怨を忘れぬためでは？」
「違う」
「例え情けに縋り、再び栄華を取り戻せたとて、御心に吹くのは疑念と怨嗟では？」
「違う！」
　掻き毟られたかさぶたから、思いがあふれ出す。吹きすさぶ風が、死に絶えていったものたちの泣く声のように響く。
　だが、それでもサリアはかぶりを振る。
「そうだとしても！　そんなことで己を滅ぼすことなどできはしない！
　でなければ生きながらえてなどおらぬ！　私は、私は生きねばならないのだ！」
「世界の遺言」
　言い当てられた願いに戦くサリアに、驚くほど厳しい言葉で、審判の女神は続けた。
「それに縛られ生きることも死ぬこともならぬ廃神よ。貴方はそこで見ているがいい」
　不思議な色合いに染まった瞳、誰も永きに渡って見つめ続けることの出来ないと言われた神の瞳が、向けられた。
「ただ座して、また滅んでいく世界を」

　あの時と同じ目が、こちらを射抜く。
　しかし、その表情はほんの瞬きの間。誰にも悟られぬほどの素早さで消え去った。
「まぁ、それも所詮は遊戯の幕間に過ぎぬ。面白い見世物であったぞ、褒めて遣わす」
「在り難き幸せに御座います」
　全く興味を感じさせない、醒めた顔で労をねぎらうと、兄神は打って変わったような、この上ない喜びを顔に浮かべた。
「……サリアよ、わが愛しの愚妹よ。そなたは何も知らぬようだな」
「なにが、でございますか？」
「そなたの配下がとらわれておるのは、百名足らずの魔物が徒党を組んだ砦、それに間違いなかろうな？」
　目の前の獲物を嬲る光が、兄の目にはあった。
　その輝きの底にあるどろりとした、嗜虐の感情にはゴブリンの醜さがあった。
「…………まさか！」
「そのまさかよ！」
　いかにも楽しげな哄笑を上げると、ゼーファレスは大きく両腕を振るった。
　途端に、広場の上空が、巨大な水鏡に変わる。
　そこに映し出されたのは、蒼い勇者の左腕が高々と差し上げられる場面だった。
「兄上っ！」
「さぁ！　やるがいい我が勇者よ！」
　腕輪に秘められた魔力が、真夜中の闇を焼き尽くす太陽の輝きを現出させる。
「砦に巣食う邪悪な魔物を皆殺しにせよ！」　
　神の布告が、劫火と共に降された。

　全く、カミサマというのは勝手なもんだ。暗く静まり返った砦の前に立ちながら、浩二は苦笑いをした。
　村を襲った魔物を取り逃がした時は、バカだ無様だと罵り、
　夜通し歩かせて魔物の掃討に当たらせたというのに、今度は唐突にこんなことを言ったのだ。
『貴様は十分な働きをした、褒めて遣わすぞ』
「一体何のことか、さっぱりわかんねーんだけど」
『なに、貴様の失態が、すばらしい余興を産んだのだ。これを褒めずにいられようか』
　言っていることはさっぱり分からなかったが、一つだけ確かなことがある。
　目の前の砦には百近い魔物がいて、その全てを狩れば念願の魔法無効化能力が手に入るということ。
「本当にお一人で行かれるのですか？」
「ああ。みんなは砦から出てくる残党の処理だけ頼むわ」
「こいつなら大丈夫さ。無敵の鎧に最強の剣、おまけに魔法の腕輪だろ」
「それに神のご加護もあります。問題など起ころうはずがありません！」
　仲間達の顔には不安は無い。アクスルの心配性は職業病のようなもので、すでに見慣れた光景の一部だ。
「まぁ、俺も引き際ぐらいはわかってるよ。疲れたら戻ってリィルの魔法で回復してもらうからさ」
「……くれぐれも油断なさらないように」
「ああ！　それじゃ、そろそろ行くぜ」
　剣を鞘から引き抜き、左腕を掲げる。これから始まるのは乱戦、しかも自分の力を思う存分振るう、無双の戦いだ。
　自分の剣が舞い、魔法がはじけ飛び、敵を殲滅する。その光景を思うだけで、背筋がぞくぞくして、悦びがこみ上げてくる。
『準備は良いか？』
「いつでも！」
『さぁ！　やるがいい我が勇者よ！』
　解き放たれた魔力が自分の頭上で輝く。その波動に酔いしれながら、浩二は爛と瞳を輝かせた。
『砦に巣食う邪悪な魔物を皆殺しにせよ！』
「砕け『ゼーファント』！」　
　炎の輝きに、堅牢な門扉が粉々に吹き飛ぶ。
　そして、勇者は未だ立ち上る劫火に突っこんでいった。

　腹の中から吹き飛ばすような振動と爆音が大気を振るわせる。次いで、シェートの首をへし折る勢いで首輪が引かれた。
「げぶうっ！！」
　くぼ地から引きずれ出された途端、辺りに強い熱気が溢れていることに気が付いた。
「ご……ごほっ……」
　今まで自分を戒めていた木の杭がへし折れている。そして、その原因を作った巨大な木の門扉が、煙を上げながら燃え上がりつつあった。
「な……んだ、これ」
　そう言いながら、コボルトの顔に恐怖が浮かぶ。辺りに立ちこめるきな臭い煙、砦のあちこちから吹き上げる火。
　すさまじい騒音と門の前で燃え上がる火に、魔物たちが半狂乱になって走り回り、怒号が鼓膜を貫く。
　明かりに弱いオークの一群れが悲鳴を上げ、その巨体に押さえられて、火元を確認しようとするゴブリンの一団と押し合っている。
「うろたえるな！　お前ら！　静かにしろ！」
　リーダー格のオーガが絶叫するが、それぞれが自分勝手なことを言っているばかりで、消火作業に移るなど考えられない事態だった。
「う……あ……」
　ひどい混乱の中、シェートは小さなうめきを聞きつけた。自分の背中、杭のあった辺りのくぼ地に、仲間が倒れている。
「大丈夫か！？」
「い、いたい……いたい、よぉ」
　吹き飛ばされる前の寝方が悪かったのか、自分の鎖に片腕を引きちぎられたコボルトが涙を流して訴える。
　見る見る血が溢れ、抱き起こした腕の中で、力を失っていく。
「しっかりしろ！　死ぬな！」
「とうちゃぁ……かあちゃ……」
　かすかに震えていた犬のような体が、永遠に動きを止める。
　そっと亡骸を横たえると、シェートは眠っていたはずの仲間達がいた場所を見回した。
「あ……ああ……」
　皆、一様に物言わぬ骸になっていた。鎖に体を半分にされたもの、扉の木材に刺し貫かれたもの。
　あるいは、杭の勢いに引きずられ、首をへし折られたもの。
　首元に感じる首輪の痛みと、杭から抜けたものの、未だに自分を戒める鎖。
　どうして自分だけが助かったのか、呆然としていた頭が勢い良く殴り飛ばされた。
「ぎゃうっ！」
「おまえ、なにしてる！　てきだ、はやくたたかえ！」
　槍でこちらを打ちすえたゴブリンの顔は、驚きと恐怖で歪んでいた。
「おまえさきいけ！　おれあとからいく！」
　そう言いつつ、ぼろぼろにさびた小刀を投げてよこす。
「で……でも……」
「くちごたえするな！　はやくいかないとおまえころ」
「貫け『ゼーファント』！」
　若い男の声を合図に、鏑矢の鳴るような甲高い音が響き渡る。
　とっさに振り向いたそこに居たのは、銀色の尾を引く魔法の輝きを解き放つ人影。
「ぎゃぶっ！」
　柔らかい果物のようにゴブリンの顔がはじけ飛び、わずかに遅れて自分へ飛来する光が殺到する。
『よけろシェートぉっ！』
「――――っ！！」　
　間に合わない、混乱した思考が溢れ、思わず両腕で顔を守る。
　激烈な衝撃が腕の骨をへし折り、小さな体を強かに打ち据えて吹き飛ばした。
「がああああああっ！」
『シェートっ！』
　両腕が炎でも押し付けられたように熱く痛む。
　ピクリとも動かない手、かろうじて顔は守ったものの、痛みが激しすぎて息を吸うことすら出来ない。
「あ……あがっ……あっ……あ、ああ……あっ」
『イェスタ！　シェートの治癒力を上げてくれ！　早く！』
　サリアの絶叫に導かれるように、痛みがわずかに引いていく。腕の火が少し落ち着き、痛みが痺れに変わる。
『シェート！　そこから逃げよ！』
「サ……サ、リア……？」
　何とかよろめきながら身を起こす。先ほどの魔法の威力で、それまで騒いでいた魔物たちの多くが、単なる肉塊と化していた。
「これ……お前、やったのか？」
『違う！　それは……』
　それ以上の答えは必要なかった。魔法を放った暴威の源は、剣を構えてこちらに歩んできていた。
「へへへ、まだまだ一杯いるみたいだな」
　薄笑いを浮かべる蒼い鎧の勇者は、五十匹近い魔物に取り囲まれてもなお、余裕の顔を崩していなかった。
「お前が魔王さまが言ってた勇者か！」
　巨大な戦斧を構えたオーガが言い放つと、青年は手にした剣を突きつけて頷いた。
「異世界から召喚された勇者、逸見浩二だ。冥土の土産に覚えておくんだな」
　そう言いながら軽く顔を逸らし、戦いの構えを取る。その時、熱気に煽られた顔に、煙が吹き付けた。
「ぶはっ！　な、なんだこれ、げふっ！　げほっ！」
「ぐははは、何が勇者だこの間抜けめ！　お前ら全員でかかれ！」
　派手に咳き込み、隙だらけの勇者。その情けない格好を見て魔物たちが、得物を片手に襲い掛かる。
　勝利を確信した連中の姿に、思わず警告の絶叫がほとばしる。
「だめだ！　そいつ、武器効かない！」
　シェートの声など届くはずも無く、煙の向こうに武器が殺到し、
「おおっと！」
　甲高い反響音に数匹の魔物が吹き飛ばされ、同時に煙が晴れた。
「おおー、魔物君たち、間合い詰めてくれてありがとう！」
　強く輝く障壁で数十本の武器を完璧にさえぎり、余裕の姿で勇者が軽口を叩いた。
「でも……ちょっとかっこ悪いところ見せちゃった、なっと！」
　シェートの身長ほどもある剣が軽々と振り回され、一息で二匹のゴブリンが体を上下に寸断されて転がる。
「な、なんだ、こいつ！」
「ふふん。最近の勇者は課金、チート、何でもありなんだよ。今の俺はインチキなぐらい強いぜ？」
　血を振るい落とし、喜びに上気した顔で、勇者は剣を天に掲げた。
「踊れ『ゼーファレス』！」
　独楽のように体が回転、振られた切っ先が周囲の魔物を吹き飛ばす。
　勢いを殺さないまま、勇者は逃げようとするオークの群れに突進、立て続けに三匹を背開きにしてみせた。
「な……なんだ……あれ」
『あれが勇者だ！　お前も一度見ただろう！？』
「あ……」
　まるで水鳥の羽でも振り回して遊ぶように、勇者の剣が魔物をなで斬りにする。
　必死に槍を構えたゴブリンの首が穂先と一緒に吹き飛び、一拍遅れて血飛沫を吹き上げる。
　その脇で、斬られたことにも気づいていないオークの胴体が、よたよたと歩き続けていた。
「か、囲め！　とにかく囲め！」
　必死に絶叫するオーガの周囲を廻って、刃の竜巻になった勇者が全てを斬り飛ばす。
　無駄と知りつつ切りかかったゴブリンの攻撃が障壁で弾かれ、その隙を突くように剣が振るわれる。
　遠距離から降る弓も全く功を奏さず、かすり傷すら与えることが出来ない。
「た、たすけぇ、ぎゃああああああっ！」
「しにたくながああああっ！」
　自分たちを打ち据えていたゴブリンの『飼育係』達が、涙と悲鳴を漏らしながら屑肉になっていく。
　それでも、シェートの心は何も感じなかった。
　息をするのも忘れて、その全てに見入っていた。
　神に祝福されし者の力。
　魔物を殺す暴力装置、聖なる化物の姿に惹き付けられて。
「さて、後はアンタだけだな」
「あ、あひっ、あっ、あああっ！」
　自分達を越える圧倒的な暴力を前に、オーガの将はおびえていた。
　必死に戦斧を構えるが、その足はまるで、コボルトのように震えていた。
「かっこ悪いとこ見せちゃったんで、こいつはカミサマのリクエストに合うやり方で倒すよ。どんなのがいい？」
　凄惨な殺戮をやったにもかかわらず、その青い姿は一滴の血にも汚されていない。
　白刃は曇り一つ無く、一度も生き物を害したことが無い様な無垢を宿していた。
「……OK。んじゃ派手にぶちかますか！」
　震えるオーガの前で、勇者は両腕を天に突き上げた。
「降れよ雷！　宿れよ聖剣！」
　腕輪が輝き、雷が迸る。その光は剣に宿って、長大な光の刃に変わる。
「絶滅剣っ、ライトニング・インパクトぉっ！」
　叫び、轟音、閃光、全てが勇者と一体となり、落雷と化した剣がオーガの体に叩きつけられた。　
「うああああああっ！」
　シェートの叫びを爆発がかき消し、万物の陰影を消去する。
　開放された威力に突風が荒れ狂い、世界を削りつくす。
　そして、全てが納まった時、辺りにはきつい毒のような臭いが立ちこめ、巨大なすり鉢状の焦げた穴だけが残されていた。
「う、ああ……」
『逃げるのだ……早く！』
　巨大なクレーターを前に、息を整えてる勇者の背中。サリアの声にもかかわらず、シェートは動けなかった。
　逃げるしかない、そんなことは分っている。
　刃に傷つかず、巨大な魔物を跡形も無く消し去る存在。
　自分の加護など比べ物にならない、圧倒的な能力。
　あんなものに敵うわけが無い、分っているはずなのに。
「あ……ああ……うあ……」
　足が竦んで動けない。
　はじめて会った時に覚えた感情、あれはまだ正体不明の敵に対する恐れだった。
　しかし今、自分をその場に縫いとめるのは、圧倒的な全能者への畏怖。
　首輪から下がった鎖が、自らの立場を示すように、ざらりと鳴る。
「え？　ああ、ホントだ。一匹残ってら」
　勇者がこちらを向いた。片手の剣の具合を確かめながら、こちらに歩いてくる。
『早く逃げてくれ！　シェートっ！』
　
「良かったなぁ、サリアよ。お前の配下は虜囚の身を脱したようだぞ？」
　水鏡の向こうの景色を見つめ、拳を握り締める。
「逃げるのだ！　聞こえないのか！？」
「無駄だ。あれはもう死ぬ。見ろ、あの情けない体たらくを」
　兄の指差す先、シェートの腰に下がっていた尾は、すっかり尻の間に縮こまっていた。
　体を震わせ、目の前の絶対的な力におびえる小さな魔物。
「全く、お前も残酷なことをするな、妹よ」
　立ち尽くすしかない自分を笑いながら見やると、兄は適当な石に腰を下ろす。
「どこから探し出したのかは知らんが、あんな脆弱な魔物一匹で、事態がどうかできると考えていたのか？」
　ゼーファレスの言葉に失笑が沸き立つ。それに気を良くしたのか、彼は水鏡の勇者に声をかけた。
「おい勇者よ。お前の後ろにまだいるぞ」
『え？　ああ、ホントだ。一匹残ってら』
「や……やめろ！」
「やめろだと？　いずれは、あの魔物を他の勇者に当てるつもりだったのであろう？　それが今になったというだけではないか」
「だ、だめだ！　逃げろシェート！」
　画像の向こうの魔物は動かない。勇者が歩み寄りながら不思議そうに首をかしげる。
『あれ？　このコボルト、前も見たことある気がするんだけど？』
「それは我が妹の配下よ。まぁ、殺せばいくらか多めの経験値は入る。ちょっとしたボーナスとでも思えばよい」
『へぇ。でもいいのか？　あんたの妹なんだろ？』
　思わず振り返ったサリアは、ゼーファレスの笑みを見た。嬲ることへの悦びを顔一杯に満たした、忌まわしい顔。
「さて、妹よ。ここで提案だ。ここで私と神々に謝罪し、二度と遊戯に加わることも、
　抗議を申し立てることもせぬと誓うなら、あのものの命、考えてやらぬことも無い」
「な……」
「先ほど言っていたではないか、お前の命を差し出し、彼の者を救いたいとな？　それに比べれば安すぎる対価であろう」
　何も言えなかった。もちろんシェートの命は救いたい、しかし――。
「わ、私は……」
　内に秘めた毒が、心を乱す。
　なぜ今になって自分が、避け続けたこの戦いに身を投じる気になったのか。
　その理由と意味が、兄の前にひれ伏そうとする行為を押しとどめてしまう。
　シェートを救えば、もう二度と思いを果たせなくなる。しかし、シェートを殺されれば同じこと。
　どうする、どうすればいい。
「シェート！　頼む！　動け！　動いてくれ！」
　その絶叫に、兄は顔を仰け反らせて大笑いを浴びせた。
「全く、どれだけ愚かなのだ。力無き者にはそれなりの生き方というものがある。それを弁えたものに、さらに鞭打つというのか」
「違う！　シェートはそんなものではない！」
「なにが違うというのだ！　あの様を見ろ！」
　指差した先、水鏡に映る姿。
　炎に照り返され、その青を畏怖の輝きで満たしながら歩み進む、祝福された勇者。
　その眼前には、首輪に繋がれ、鎖を打たれ、ボロ布を纏って立ちすくむ小さな魔物。
「この世には勝者と敗者が在る。力在るものと無き者がある。それは差別ではない、役割としての生が厳然と在るのだ」
「そんなものが、世界の全てではない！」
「……そなたはまだ分からなんだか？　神としての判断を誤り、己が為すべきことを為さなかったがゆえに、
　自らの世界を失ったことを、何の糧にもしておらぬではないか」
　そうだ。あの時の自分には、何も救えなかった。
　治める神でありながら策を失し、自らの世界を遊戯の贄とされた。
「世界を変えるのは力だ。そのことを学んだからこそ、こうして遊戯に己が身を投じたのではないのか？」
「わ……私は……」
「だが、そなたはまた過ちを犯したのだな。あのような魔物を拾い上げ、何をするつもりだったのやら。
　すでにそなたは狂っておるのやも知れぬ」
　兄の言葉が心に刺さる。
　あの時、自分はシェートに何を為したのか。ただの感傷か、破れかぶれの狂奔か。
　その全ての疑念の先に映った光景、炎の中に立ち上がった姿。
　私は――。
『なぁ？　なんかあったのか？　やっぱりやめる？』
　地上から届く、何も知らない暢気な声が逡巡を破る。
　その声にため息をつき、兄神は頷いた。
「よかろう……やれ」
「兄上！」
「そなたの愚かな行為はもう見飽きた。ここで幕を下ろす」
『なんかリクエストは？』
「一太刀でやれ。未練も何もかも、きれいさっぱりなくなるように」
『了解』
　気軽な語らいを続けながら、勇者は剣を震える魔物に向けた。
　
「運が無いな、お前」
　醒めた眼差しで勇者は自分を見ていた。自分に語りかけてきているようだが、どこか哀れんでいるようにも聞こえた。
「そっちも事情があるみたいだけど、俺も仕事だからさ」
　いつか聞いたような言葉だ。こちらの命に価値どころか、同じ存在とすら見ていないのがありありと分かる。
「まぁ、カミサマ同士の話だし、恨みっこなしってことで」
『だめだ！　あきらめるな！　動け！　逃げてくれシェート！』
　サリアの言葉が分からない。何を言っているのか理解できない。
　たった一匹の弱い魔物に、何を期待すると言うんだろう。
『お前は……誓ったんじゃなかったのか！　仲間の墓の前で！　仲間を、母を、兄弟を、殺したものに復讐の刃を突き立てると！』
「そんなの、無理……」
　喉から諦めが零れ落ちる。
　こんな圧倒的な存在を前にして、自分の決意など無価値に過ぎない。相手を知らなかったから言えた無謀だ。
「勇者、強い。俺、弱い。こんなの、勝てない」
『……そんなことは、最初から百も承知だ！　この馬鹿者！』
　振り絞った声が降ってくる
　向こうで、サリアが泣いている、ふとそんな想像が湧いた。
『だが、それでも私は手を差し伸べた！　なぜか分かるか！』
　いつかと同じ状況。燃えていく世界、周囲には死体、そして、目の前に立ちふさがる圧倒的な存在。
『安らかな死の淵から、絶望の現し世に、お前は帰ってきた！　なぜだ！』
「なぜ……」
『その心に惹かれたのだ！　あの時、お前を立たせた想い！』
　勇者は剣を振り上げる。
　切っ先が、あの日と同じように振り上げられる。
『己の運命に憤った心！　失われていくものを守りたいという願い！』
　時が薄く引き延ばされ、死が目前に降ってくる。
　シェートは、死を覚悟――
『お前はあの子を！　ルーを忘れたく無かったんじゃないのか！　シェートぉっ！』
　ルー。
　俺の大好きな、大切な、和毛。　
「うあああああああああああああああああああっ！」
　まるで降りかかる世界の重さを吹き飛ばすように、コボルトの体が切っ先を避けて大きく振るわれる。
　その勢いが、首に掛かっていた鎖を勇者の体に叩き付けた。
　がぎゅううっっ！
「うおおおっ！？」
　展開した障壁に鎖が砕け、勇者の剣が弾き飛ばされる。自らの防衛機構に武器の衝撃を弾かれ、その体がよろめく。
『は、走れぇっ、シェートぉっ！』
　わき目も降らず、コボルトは駆けた。
「逃がすかよっ！」
　驚くほどの速さで突進する青い影。その姿を後ろに見ながら、シェートの手が半ば反射的に石を拾い上げる。
「奔れ『ゼーファレ……』」　
「うわあっ！」
　振り上げた切っ先が振るわれる瞬間、勇者の顔に投げつけられる石。途端に障壁が展開し、切っ先がまた弾かれる。
「くそっ！　なんだよこれっ！？」
『わ、分ったぞ！　その鎧の弱点！　石を持って門へ走れ！』
　立て続けに石を手に入れ、そのまま燃え盛る門へと走る。
「なんだって！？　それ、欠陥商品じゃ……くそ、逃げるな！」
　自分の神を罵りながら追いすがる勇者に、追い討ちの石を投げる。切りかかろうとした刃は、再び自らの壁によって弾かれた。
『完璧であるがゆえに融通の利かない守り！　
　いや、攻撃する部位のみ守りを開けようとするなら、そこに付け入る隙が出る！　なればこその欠陥なのだな！』
　興奮したサリアの声を聞き流し、目の前で燃え盛る炎の壁に勢い良く飛び込む。
「畜生っ！　逃げんなこのぉっ！」
　あっという間に毛皮が燃え、肉がこげる音が耳に染み入る。
　それでも、シェートは必死に走る。燃え盛る道は一瞬で終わり、砦の向こうに広がる闇の世界に飛び出した。
『そのまま行っては勇者の仲間に鉢合わせする！　私の命じるままに走れ！』
「わかった！」
　燃えかけ、焦げ付いた体に鞭打ち、魔物が走る。
　やがてその姿は、夜の闇の中へと消えていった。

　人気のない静かな森の中、シェートは木の根方で目を覚ました。
　いつかの時に荷物を置いておいたその場所には、確かに弓と山刀が残っていた。
『……起きたか』
「うん……」
　勇者から逃れるために夜通し走り、何とかこの場所までたどり着いたものの、それから先は全く覚えていなかった。
　裸同然の体に弓と矢筒を身につけ、山刀を手に洞から出る。
『何とか、生き延びたな』
「……うん」
　すでに日は高く昇っているのだろう。生い茂った枝の間からも、中天の日差しが差し込んでいるのが分かる。
『すまなかった』
「なにがだ」
『お前の恋人を、思い出を、利用してしまった』
　ふと、昨日の光景が頭に浮かんできた。燃え盛る世界で、最後に掛けられた言葉が鮮烈に蘇る。
「ルーを、忘れたくなかった」
『いや……その、本当に……』
「怒ってる違う。俺、わかった」
　あの時、死の淵から蘇ってきてしまった理由。
「死んだら、全部無くなる。つらいこと、くるしいこと、たのしいこと、うれしいこと、思い出、みんな」
『……そうだ。我々も、失われた命や魂を蘇らせることはできない。せいぜい手綱をつけておいて、引っ張り戻すのが関の山だ』
　あそこで死んでしまえば楽だったろう。でも、大切な思い出も消える。
「だから、死にたくなかった」
『そうだな』
「お前、こんなことも言ってた。俺の心、見て選んだ。どういう意味だ」
　女神は笑い、自嘲をもらした。
『気づいていると思うが、私は神々の中で最も弱い存在だ。私が配下に加えられるものといえば、最下級の魔物たち、ゴブリン、オーク、そしてコボルトぐらいしかいなかった』
　力や即物的な戦闘力なら、コボルトは他の種族に遠く及ばない。そもそも選択の範囲に入れることも無い存在。
『だが、コボルトたちには、他の者が持っていなかったものがある』
「そんなもの、あったのか？」
『お前が両親や家族、仲間達、ルーに感じていた感情だ。連帯感、仲間意識、愛情……他者とのコミュニケートが生み出す力だよ』
　また難しい言い回しをはじめた女神に呆れたように腰を下ろすと、笑い声が大気に甘い香を漂わせ始めた。
『粗暴なだけの存在では、より強い暴力を前にすればたやすく砕け、私との信頼など最初から結ぶことも出来ぬ。この遊戯は初めの強さなど重要ではないという『余地』がある。弱いものも強くすれば、いつか高みに届く可能性がな』
　女神の言葉に、今度こそコボルトはため息をついた。
「俺たち、こんな言葉ある。『高い鳥落とせる矢、鳥にはならない』」
『飛べることと高みに届くことは別物、か。お前達は本当に現実的だな』
「俺たち弱い。無茶しない、戦わない。お前、選ぶ魔物、間違った」
『だが、お前はあの時、立ったではないか。そして、勇者から逃げ遂せた』
　サリアの言葉に、心がかすかにざわめき、慌てて首を降る。
「お、おだてても無理！　勇者強い！　もう、あんなの、二度と出来ない！」
『分っている。昨日のことで思い知った。私はまた愚かさを重ねるところだった』
　サリアはまた笑う。
　ただ、大気の匂いは冬の夕暮れのように、冷たく澄んで香った。
『遊戯を降りよう。シェート』
　犬のような口をぽかりと開け、呆然と空を見上げた。
「お前、それでいいのか」
『元々無茶な行為だったのだ。お前にこれ以上、つらい思いをさせるのは心苦しい』
「俺、どうなる？」
『案ずるな。とりあえず、遊戯に参加した勇者が一人に絞られた時点で、辞退を宣言すればいい。それまで私がお前を生かそう』
　自分としては破格の申し出だった。遊戯を降りるのだから、やった命を返してもらうと言われると言われてもおかしくはない。
　だが、心が即座にその可能性を否定する。この女神は、そんなことは全く考えることは無いだろうと。
「サリア、聞いていいか」
『最後に残る勇者のことか？　安心しろ。おそらく兄上は途中で敗退する。上位の神というものは決まっておるようなものでな。私が心から謝罪すれば、温情ぐらいは掛けてくださる方たちだよ』
「それ聞きたかった。けど、今聞きたいこと、違う」
　ずっと気になっていたこと、今なら聞き出せそうなことを口にする。
「お前、なんで遊び、参加する、思った？」
『……そのことも、私がお前に謝罪したいことなんだ』
「なんでだ？」
『私が遊戯に参加したきっかけは、復讐と贖罪の気持ちからなんだ』
　サリアは、そこから淡々と語った。

　彼女の治める世界は、それほど大きくは無かったが生命力に溢れ、豊かな霊的資源に溢れていた。彼女自身もさまざまに手を尽くし、世界を慈しんでいた。
『だが、神々の間では争いが絶えなくてな。その上、魔物たちの侵攻もあり、私にも累が及ぶことがあった。私は神々の調停を行い、あるいは自らの力を奮って外敵を討った』
　戦いは世界そのものを傷つけ、いくつもの星が荒廃の末、捨てられてゆく。
　そんな時、魔族の長からのある提案が起こり、神々はそれを真剣に考え始めた。
『それが代理戦争たる、勇者を使った神の遊戯だ。遊戯で起こる戦乱は確かに大きいが、歯止めが効かないまま振るわれる、神魔の暴威よりははるかに被害が少なかった』
「でも、お前、それに参加しなかった？」
『ああ。被害が小さい、などと言っても結局は世界の力を削る。戦など無い方が良いからな。ちょうどその頃だ、私が『平和の女神』などと言われていたのは』
　下らぬ称号さ、そう言って笑うサリアの匂いは、乾いた木枯らしだった。
『ある時、私の世界に魔物の一団が紛れ込んだ。とはいっても、ごく小さく、弱いものではあったし、特に害は無いということで、捨て置いた』
「いいのか？」
『魔の者、というのも万別でな。真に邪悪なものもあれば、そうではないものもある。魔とは神の反転にすぎんしな。当時の私は、彼らを受け入れるということが、どんな意味を持つか、考えもしなかったのだ』
　無論、それなりの目論見もあった。
　魔族を部分的に受け入れ、最終的には自分の世界を中立の区域として開放する。魔の高位者の中には、元々神族として在ったものも少なくない。そうした存在にも打診を行い、少しずつ影響を大きくするつもりだった。
『だが、その魔物には、ある性質があった。世界を喰うのだ』
「世界……喰えるのか？」
『たとえだ。そいつがそこに居る限り、あらゆるものが喰われる。生命力、地の霊力、その世界が呼吸するマナ、そういうあらゆる物がな』
　その性質を、サリアは知らされなかった。
　その魔物を紹介した神はいつの間にか神界から姿を消し、他の神たちはこれを魔の者の邪悪な侵攻だといきり立った。
『とはいえ、その魔物が喰う量はたかが知れていたし、その体に蓄えた世界は濃縮され、死して後はその世界をさらに豊かにするのだという』
「悪い奴じゃ、ない？」
『それどころか、魔の世界ではその希少な力ゆえに狩られ、姿を消しつつあった』
　魔の側は反対に、自分達の益獣を神が奪い去り、独り占めにしていると言い募った。
　あとは、お決まりの騒乱が巻き起こるばかりだった。
『神々も魔も、私の星を、遊戯の場として開放しろと言ってきた。私は拒否し、なんとか争いをやめるよう、働きかけた』
　そう言うと、サリアは黙り込んだ。
　大気からは神の匂いが薄れ、静まり返った森に、時折こずえが揺れる音だけが響く。
　鳴き鳥が呼び交わし、遠くの沢のせせらぎが流れていく。
『私はな、シェート。自分の世界を守れなかったのだ』
　声は平板で、抑揚が無い。それ以上のものを極力込めないように、そっと吐き出されていく言葉。
『それから、長い時間が過ぎた。私の世界は壊れ、錆びていった。私は何をすることもなく、無為に過ごした。そんなときだ、お前のいる、この世界に出会ったのは』
　若く、命に溢れた世界。
　いくつかの神の手が触れはしたが、それでも無垢な、赤子のような世界。
『私はこの世界を廻った。そして、その健やかさを楽しんだ。だが、この世界にも、争いの種は蒔かれていった』
「それ、俺たち、か？」
『ああ。魔物達がこの世界に根を下ろし、着実に準備が整えられていくのを、私は気が狂いそうな思いで見ていた。何も出来ない自分にいらだちながらな』
　魔族たちの貪欲な争いを、やがて来る勇者達の到来を予感しながら、サリアは神々の間に舞い戻った。これ以上無益な戦いを広げて何になるのかと。
『神と魔の騒乱を産み、自らの世界を守れなかった者の言葉など、誰も聞くものはなかった。ただ、昔から懇意であった竜神と、審判の女神は、少し違ったが』
　そして、二つの助言を受けた。
　一つは自らの世界を再生するために、神々の力を借り受け、一からやり直すこと。
『もう一つが、復讐の道だ』
「復讐？」
『私の世界を汚し、貶めた神を探るためだ。遊戯に勝利した暁には、その神は願いを一つかなえることができる。それを使ってな』
　審判の女神は言った、勝つ可能性は在ると。
　万に一つだが、弱い魔物から始めて能力を稼ぎ、その末に他の勇者を凌ぐほどの力を手に入れられる可能性が。
『そして私は復讐を選んだ。とはいえ、それだけが理由ではないがな』
「しょく、なんとか、か？」
『罪滅ぼし、悪いことをしてしまったことを、赦してもらいたい、そういうことだ』
　守れなかった自分の世界の代わりに、この世界を守ることは出来ないか。
　身勝手なことだし、無意味だと謗られもするだろう。
　その思いに苛まれながらも、結局その道を選んだのは、
『私が、身勝手で醜いからだろうな。私は最後まで非戦を訴えたが、結局自分の手を汚すことを嫌っただけではないのか？　あの時、もし遊戯に参加していれば、まだ何かが変わったのではないか？　そういう気持ちが、頭から離れなかった』
「それで、俺、使ったのか」
『そうだ』
　長い話の大半は分からなかったが、最後だけは理解できた気がした。多分、女神の気持ちを創った一部は共感できる。
「俺も同じ。勇者殺したい、自分のため。復讐しても、みんな、生き返らない」
『そうだな……そして、ゲームは終わったのだ』
　それが、長いやり取りの結論だった。
　もう戦わなくていい、始まりもしないうちから、復讐の旅は終わる。
　その時、コボルトの二つの耳は、小さな音を聞いた。
　きゅううううっ。
「ああ……」
『どうした？』
「話長い、腹減ったの、忘れてた」
『は……はははははは、そうか、そうだな！　長々とすまなかった！』
　空気が緩んでいく、その中に漂うのは、サリアの上機嫌の匂い。
「お前、いつもこんな匂いなのか」
『あ、ああ。私の性質でな。感情を発露させると、そのようになってしまうのだ……気に入らんか？』
「いや。俺、この匂い、結構好き」
『そうか。ありがとう』
「お前の世界の奴ら、たぶん、きっと、お前の匂い、好きだった」
　それきり、女神は沈黙した。
　こういう雌の沈黙が、昔からシェートは苦手だった。ふと、ルーも同じような状態になったことを思い出す。
　そんな時は、自分も黙って弓や狩りの道具を手入れをするのが常だった。
　だから、今回もシェートはそうした。
　女神の沈黙は、中々終わらなかった。

　あれほどの傷と、恐ろしい経験をした上、まともに食事も取っていないというのに、シェートは山の斜面をすいすいと昇っていく。
「とても、数日食べていない者の動きとは思えんな」
『でも、今すごいはらぺこ。サリアの力、なかったら動けない、思う』
「過信はするなよ？　あれはお前の体の力を助けはしても、飲まず食わずで生きられるようにするものではないのだから」
『ん』
　受け答えしつつ、シェートは手近な木に軽く山刀を当て、皮を少し削って口に入れる。
「それは？」
『この皮、甘い。腹減った時、よく噛む』
　さらに進むと、今度は樹液を滴らせた大木の前で立ち止まり、山刀の柄で幹を勢い良く打った。ぽそっという音共に、甲虫の何匹かが転がり落ち、逃げ損ねた一匹があっという間に腹部を残してばらばらになる。
「だから虫はやめろと言うのに」
『こいつ、汁気一杯、うまいぞ？』
「や、やめろ！　こちらに見せようとするな！」
　こちらの狼狽をからからと笑い飛ばす彼の姿は、さっきまでの屈託などまったく見えない。その姿に、この生き物は根っからの狩人なのだと、改めて気づかされる。
『狩りするとき、森の中、何日も歩く。ちゃんとした飯、作る暇ない。だから、こうしてなんでも口入れる。食べられるもの知る、とても大事』
「なるほど、狩人の仕事は知識が重要なのだな」
『そう。獲物探しながら、危険探す。そういうこと、みんな「ガナリ」から教わる』
「ガナリ？」
『狩りの全部、考える奴。一番えらい』
「村長とは違うのか？」
　こちらの質問に、シェートは丁寧に教えてくれる。まるで新しい後輩に、狩りの仕方を教えるように。
『ガナリ、村長すること多い。でも普通、ガナリと村長違う。狩りと村の仕事、考えること違う』
「職能区分か。全く、お前達には驚かされる。とても愚かな魔物の筆頭に数えられるとは思えんよ」
『俺たち、魔法使えない。剣使って戦えない。狩り、誰でもできる、みんな思う。だから弱い、頭弱い思う。でも他の魔物、誰かから奪うだけ、森から貰う方法、何も知らない』
　シェートは厳かに語り、ほんの少し立ち止まって森の空気を吸った。
『森、俺たちにも何かくれる。弱い、力ない俺たち、ここで生きられる。だから、俺たちも森、大切にする』
　そのままゆっくりと膝を曲げ、地面に手を当てる。下生えにさえぎられた地面には肥えた黒土が敷き詰められ、小さな蟻や甲虫が這っている。
「どうした？」
『少し黙れ。足跡追う』
　見た目には全く異常が分からないが、シェートはそこから何かを読み取り、腰を沈めて這うように歩き始めた。
　低木やひょろりと伸びた青草を、わずかに揺らすだけで進む歩き方は、まるで風のようで、そこに付いた昆虫達に身じろぎすらさせない。
　やがて、密生した茂みの前で膝を突くと、腰から弓を引き抜く。
『見ろ』
　矢を番え、狩人が新米に声を掛ける。視線の先で、新芽を食むのは一頭の大鹿。
　崖下の開けた土地で、低木が群れ生えている。他の鹿は居ないらしく、ただ一頭だけがご馳走を独り占めする形になっていた。
「大きいな……」
『二年越えた奴、あのくらい大きい』
　多分、シェートの三倍の体格はあるだろう。すでに大きくなりかけた角が、立派なだけでなく、外敵を殺せる凶悪な武器になることはサリアも知っている。
「大丈夫なのか？」
『平気。それより、黙って見てろ』
　きり、と弦を引き絞る。その途端、鹿は耳を動かし、食んでいた口を上げた。
『鹿、警戒心強い。でもそれ、隙になる』
　そろそろと腰を上げ、中腰の姿勢になる。鹿は異変に気が付き、脚に力を溜める。
　シェートの弓が限界まで引き絞られ、同時に鹿が左へ跳ねた。
　ひょう、と風を切る音。矢が大気を渡って鹿の顔へと殺到する。
『ヒュィッ！』
　だが、矢は鼻先をかすめ、鹿は驚いて体を反転させた。
「外した！？」
　だが、シェートは無言で茂みを飛び出し、素早く矢を番える。そのまま狩人はさっきまで鹿の居た場所に立ち、素早く追い討ちを掛ける。
　再び矢が外れ、鹿が森の奥へ逃げ去るが、一切気にせずシェートは駆けた。
「このままでは逃げられるぞ！」
『大丈夫。あいつ、逃げられない』
　そう言って、シェートは最後の矢を番えてさらに走る。
　走った先、鹿は立ち往生していた。角に蔓で出来た網を絡ませて。
「罠！？」
　その言葉に答えを返すように、最後の矢が鹿の眉間深くに突き刺さった。
『サリア、お前もう少し俺のこと、見てる思ったぞ』
　獲物が死んでいることを確認したシェートは、少し馬鹿にしたように笑った。
「いつの間にあんな罠を？」
『錆喰い狩り、長くなる思った。鹿肉あれば助かる。毛皮、温かい靴、作れる。ここ来た次の日、夜明けの時、見回って掛けた』
「まさか、鹿の逃げる先もわかっていたというのか？」
『鹿、角あるから通る道、限られる。最初の弓、逃げ道塞ぐため撃った。二発目、網の罠動かすのに使った』
　説明を終えたシェートは、罠の蔓を解体して鹿の足を縛ると、呆れと関心で何もいえないこちらを気にすることも無く、満足そうに頷いた。
『今日、ご馳走』
　
　驚くほど手早く済んだ解体を経て、魔物は焼けた鹿肉をもりもりと頬張っていた。
「あまり急に食べ過ぎるな、腹を壊すぞ」
『……おれ、ずっと……むぐっ、食ってなかった。はぐっ……食えるとき……食う』
　一心に腿肉に喰らい付く姿は必死で、それで居てどこか愛くるしいと思える仕草だ。汲んでおいた水と肉を交互に口に入れ、次第にその動きが緩やかになっていく。
「もう、腹はいっぱいか？」
『ん……』
　自分の手元に残った肉に目を落とすと、小さくかじった。
　それを何度も繰り返し、少しずつ肉を平らげていく。
「……それは？」
『食い送り。みんなのこと、考えて、ちょっとずつ、食う』
「砦の、仲間達の分、か」
『ほんとは、居なくなった奴の分……みんなで分けて食べる』
　祈ることも、祈る神もない魔物が出来る葬送。目の前に灯る焚き火が荼毘の炎のように揺れている。
『……母ちゃ、鹿、好きだった』
　小さくかじる口が、少し歪む。
『でも、歯、弱ってた。だから、稗と一緒、小さく切って煮る。弟達、いつも腹減らしてた。鍋に山菜、肉、一杯入れて作ったの、すぐ無くなった』
　愛しいものを語る口は、いつしか食べるのをやめていた。
『カイ、鹿取りの罠、作るの上手。いつも一番いいとこ、持ってった。代わりに、どんぐりとか、山葡萄とか……酒とかもくれた』
　焼け出されたあの日から、ほとんど語られなかった村のことを、ぽつり、ぽつりと漏らしていく。火にくべられた枝が燃えるように、思い出が咲いていく。
『ルー、鹿、そんなに好きじゃなかった。あいつのこと、みんな好き。だから、みんな鹿持ってく。でも、ほんとは山の魚と、ウサギ、好き』
「たいそう持てたのだな、ルーは。他の男達とはケンカにならなかったのか？」
『いっぱいした。でも、最後にはルーがみんな、黙らせた』
　手にした鹿肉をちぎっておいた青葉に包むと、寝床の奥へと放り込む。そのまま寝るのだろう、そう思っていたが、シェートはそのまま火の前に座っていた。
『サリア、お前の世界、どんなだった』
「いきなり……なんだ？」
『俺のこと、一杯話した。今度はお前、何か話せ』
「そうだな……お前の居る所とあまり変わらない、小さな世界だった」
　水鏡を見つめながら、サリアは懸命に思い出そうとした。
　青く輝く、自分の星のことを。
「その頃は私も、下界に干渉する肉体があったからな。しょっちゅう出向いては、皆に困られていた」
『お前、ドジででしゃばり。きっとみんな、苦笑いしてた』
「ああ。神としての威厳とか、そういうものを持つようにいつも言われていたよ」
　それでも楽しく、すばらしい毎日だった。天界では浮いていたかもしれないし、兄からもいい顔はされなかったが、幸せだった。
「そういえば、お前のようなコボルトにも何度かあったことがある。ひどくおびえていたが、慣れれば気のいい連中だった」
『俺の仲間、お前のとこも居たか』
「というか、何らかの形で『逃げて』来るのだ。次元の綻びを抜けたり、世界を渡る船に密航するものも居る。コボルトの逃げ足は全世界共通らしいぞ」
『……そいつら、幸せだったか』
　それに答えるのは、難しかった。あの騒乱の中で全ての命は灰燼に帰した。おそらくコボルトなどひとたまりも無かったろう。
「分からない。ただ、笑ってはいたよ。私たちと一緒に。そういう一瞬があったことは、覚えている」
『ならいい。一生、笑えない奴、いる。笑えたなら、きっと幸せ』
　シェートの言葉には、優しさとささくれた感情が一緒くたになって溢れていた。
「砦で死んだ者のことを、考えていたのか」
『コボルト殺すの、勇者じゃない、もっと沢山のもの』
「そうだな……勇者など、その一部に過ぎん。神と魔王、それが元凶だ」
『神様もか』
「そうだ」
　炎に新しい燃えさしがくべられた。
『勇者殺しても、魔王居れば、コボルト死ぬ。魔王倒しても、勇者いれば、結局コボルト死ぬ』
「その通りだ。どちらかが残っても同じこと……それが、忌々しい今の世界の在り様だ」
　苦味が自然に言葉に混じる。その吐息を感じて、コボルトは口を開いた。
『サリア……最初俺に、遊戯で勇者殺したい、言ったな』
「ああ……」
『でも、ほんとは、そうじゃない』
　指摘に心が揺らぐ、その隙を射抜くように言葉は放たれた。
『勇者だけじゃなく、みんな殺したい。違うか？』
「――――ああ」
　シェートの言葉に、サリアはあの時の想いを、もう一度感じた。
　燃え落ちる村を見た、その時の感情を。

　優しげな笑みで、イェスタは目の前に浮かばせた水鏡を示した。
　向こう側の世界で、惨い虐殺が映し出されていく。死に行く魔物の群れ、その集団には覚えがあった。
「御覧なさい。平和の女神よ」
　サリアは必死に目を逸らそうととしたが、それでも顔は惨状から背けられなかった。
　死んでいく、たった一人の勇者に、コボルトが蹂躙されていく。
　そこは一度か二度、自分もさすらった場所だ。小さな村は穏やかで幸せそうで、いつか壊れるものだとしても、それでもいとおしさを感じていた。
　紅蓮に染まった村は、以前と同じ場所とは思えない地獄に変わっていた。
「やめさせてくれ！　彼らは何もしていない！　魔物と言っても、何の力もない存在なのだ！」
「言葉で、何が変わりましょう哉？」
　審判の女神の言葉は、冴え冴えと甘えを切り裂いた。
「あの暴力をやめさせることが出来るのは、より大きな力のみ。勇者を倒すには勇者を以ってするしか御座いません」
「だからと言って私になにができる！　この身一つを捧げたとて、非力な者を呼び出して死地に追いやるが関の山だ！」
「そう仰られるのであれば、そのようなことで御座いましょうね」
　女神は笑う。
　笑いながらサリアを切り裂いてゆく。
「貴方は今まで何をしてこられたので？　自らの世界を守れなかった悲嘆ゆえ、あまたの世界を遍歴した挙句、今またこの世界を見捨てようとしている」
「だから、竜神の力を借りて！」
「別の天地に楽園を作り、こう仰らればよろしいでしょう『ああ、あの世界も滅んでしまったが、私も良い経験を得て、今度こそ過ち無く歩んでゆける』と」
「――――っ！！」
　炎が踊り、村を焼いていく。コボルトたちは勇者と騎士の剣によって殺され、逃げようとしたものも魔法使いの劫火に消し炭となっていく。
「ああ、どうやらあれが、最後の犠牲者でしょうね」
「……馬鹿者！　なぜ行くのだ！　お前だけでも逃げろ！」
　小さな体を火にあぶられながら進む、コボルトの狩人。弓を引き絞り、惨状を引き起こしたものに果敢に挑もうとする。
「ダメだ！　そやつにそんなものは効かぬ！」
「何を叫んでおられるのです。貴方の声など彼には届きませぬのに」
「うるさい！」
　水鏡をコボルトの若者に合わせる。矢が弾かれ、がっくりと膝を突く。
「逃げるのだ、逃げてくれ！」
　だが、恐怖に震えた体はピクリとも動かない。
　そして、白刃が命を断った。
　あっけない命の終わり、刺し貫いたコボルトを振り向くことなく、勇者の一団は笑いあいながら去っていく。
「……ふざけるな！　何が勇者だ！　無抵抗のものを殺して！　自らの糧にすることのどこに正しさがある！」
「これは異なことを。遊戯の取り決めは神と魔とが作り上げた約定。そして、魔は世界に仇なすもの。それを殺すのは正義であり法では？」
「それが正義なら私は正義など要らぬ！　それが法ならそれを敷くものを憎む！」
「そのように仰られることもまた自由で…………おや？」
　審判の女神の眉根が寄る。彼女の視線の先で、変化は起こっていた。
　死んでいたはずの魔物の手が上がる。傷を庇いながら、ゆっくりと立ち上がる。
『いやだ……』
　うつろに、だがはっきりと言葉を口にする。
　消えかけた命が見える。それでも、彼の中で心は燃えていた。
『こんなの……いやだ……』
　自らの身に降りかかる理不尽に、抗い立つ両足。こぼれる血を抑えながら、必死に前を見据える。
『いやだ……っ』
　怒りが、周囲の炎にも負けない怒りが燃え立っていた。肩を寄せ合い、ささやかな幸せを享受することだけを願い続けていた命。それが残酷な世界の約定に引きちぎられることに、心から怒っていた。
　頬を悲しみの涙で濡らしながら、それでも魔物は咆哮を上げた。
『お前を殺してやる、勇者あっ！』
　叫びと呼ぶには余りに小さな声。
　だが、強く強く、世界を磨するほどの想いが、水鏡を震わせていく。
「……復讐を望むのか、小さき魔物よ」
　言葉は、気が付けば自然と口を突いていた。
『おまえ……だれだ』
「復讐を望むか、と聞いたのだ」
　もう時間が無い。今すぐに約定を結ばなければ、あの魔物は死ぬだろう。
「早く応えよ。さもなくば汝の魂は闇に転げ落ち、怨讐の刃を振るうことも叶わぬぞ？」
　答えるかどうかは相手次第だった。自分がどんな存在であるか、鈍い魔物でも分かるだろう。
　だが、不思議と拒絶は無いと分っていた。
　きっとあの魔物は、自分と同じだと。
『……のぞむ』
　深い安堵、そして自分の頬に何かが伝っていく。
『俺……勇者を殺したい……仲間を、母ちゃを、弟達を……』
　本当に自分は愚かだ、心のどこかで己を呪う声がする。こんなことをして何になる、たった一粒の命を拾い上げ、自分を滅ぼすのかと。
　同時に、目の前の魔物を救えることを、消えていく命を拾うことが出来る、どうしようもない喜びを、感じずにはいられない自分も居た。　
　そして、彼の抗う姿に、果たせなかった思いを重ねていく。
『ルーを殺したあいつを、必ず殺してやる！』
「よかろう」
　その瞬間、サリアの力と存在がコボルトの体に流れ込んだ。
「それでは、お前はこれより私のものだ。その代わり、お前に勇者を殺す力をやろう」
『……おまえは……いったい……なんだ？』
「私はサリアーシェ」
　光の届く先、炎の中で新生した命に、サリアは優しく語りかけた。
「天に侍る、女神の一つ柱だ」

　そこまで思い出したとき、言霊は零れ落ちた。
「私は、みんな殺したいのだ」
　勇者とか魔物などではなく、その全てを含むものを。
　それが、本当に為したいこと。
『お前、怖い女神』
「そうだな。私は恐ろしい、醜い女神だ」
『でも俺、気持ち分かる。俺も、みんな、殺したい』
「なら、お前も怖い魔物だ。私と同じでな」
『……うん』
　地上と天界に分かれた二つの魂は、同じ思いを抱いて笑いあった。
　大気は潤い、夜の闇の中、暖かな気配が満ちる。
『サリア』
「シェートよ」
　呼び合うだけで、全てが分かり合う。そうしてから、女神は切り出した。
「それで、どうする？」
『……俺、怖い魔物なった。でもやっぱり弱い、コボルト』
「私も同じだ。恐ろしい女神だが、何の力もない」
『また、レベル、上げるか？』
「さすがに錆喰い程度屠ったところで、最下級の勇者にも追いつけまい。ましてや兄上の勇者は更なる格上となったはず」
『結局俺たち、弱いままか！』
　そういう彼の声には、暗さは無い。食べるものを食べ、言うべきを言ったからこそ、無一物の明るさを手にしていた。
「そういうことだ。私たちにあるのは、やけくその反抗心と、お前の狩りの腕だけだな」
『狩りで勇者、殺せない。どうしようもない』
「そうか？　所詮奴もただの人間、存外簡単に狩れるかもしれんぞ？」
『やっぱりお前、変な女神。相手、鹿狩るのと、話違う』
「お前は以前、熊を狩ったといったろう？　人間など熊より弱いぞ」
　我ながら、根拠の無い言葉遊びだ、と思う。
　神が力を与えたからこそ、人が人ならざるものへと変わるのだ。いくらなんでも熊より弱い勇者など居るはずが無い。
　こちらの無責任な言葉に、コボルトはむくれて反論を返す。
『お前気楽。熊狩るの大変。それに勇者、熊より強い。熊、火吐かない。雷降らせない』
「あんなもの、本人がやっているわけではない。一日たった三回の奇跡だ」
『鎧すごい。熊の毛皮、毒矢でなんとか貫く。勇者の見えない壁、俺の弓、貫けない』
「だが熊と違って勇者は鎧を脱ぐ。年中あの堅い殻に覆われているわけではない」
『剣、どうする？　あれ何でも切れる』
「お前の得物は弓だろう。間合いにすら入らないで済むな」
　言い切った言葉にシェートは、虚を突かれたようになり、視線を地面に落とした。
『サリア。人間、鎧脱ぐ、剣置く、どういうときだ』
「食事、風呂、睡眠、いくらでもあるぞ。あるいは若い女を掻き口説いている時か。色恋に血刀を持ち込む愚か者は、そうおらぬだろうよ」
『……それ、みんな、多分町中、宿とか家の話。俺、行けない』
「もっと柔軟に考えよ！　野宿の最中でも、鎧を脱いで寝る場合もあろう！」
　いつの間にか手にしていた枝で、魔物が何かをぐりぐりと書き綴る。勇者らしい姿と自分の姿、それから――。
『やっぱりダメ！　勇者仲間いる！　熊群れない！』
「投げ出すな！　群れたなら引き剥がせばよかろう！」
『どうやって！？』
「あー……それではあれだ！　狼と思えばよい！」
『今度狼か……。狼、あれも狩るの大変』
　書き掛けた勇者達の仲間が、新たに地面に加えられる。剣を持った騎士、魔法使い、僧侶と、それに相対するコボルト一匹。
　その姿を見てサリアは、息を飲んだ。
「な……なぁ、シェートよ。狼狩りのコツとはなんだ？」
『群れの頭探す。そいつの鼻、効かなくする。仲間、散る』
「こう考えてみよ。勇者は群れた狼の性質を持つ熊だと。最後の一匹になれば、熊として扱えるが、群れている間は狼」
『めんどくさい。……けど、やってみる』
　狩りに例えた途端、コボルトの知性が緩やかに、しかし確かに回り始めていた。仲間達としていたであろう打ち合わせの時のように、言葉があふれ出てくる。
『勇者、剣強い。魔法使える。でも、騎士、魔法使い、あと神様の下っ端。一緒に居る。……勇者強い、一人で十分。なぜ群れる？』
「簡単だ。奴には戦う力しかないからだ」
『勇者、戦うだけ？　他にできること、ない？』
「おそらくな。強力な神器は、獲得するのに莫大な対価を必要とする。おそらく、危険の探知や他者への治癒能力を持つ余裕など無かっただろう」
『だから、仲間いる、か』
　言葉を交わしていくうちに、サリアにもおぼろげながらに分ってきた。
　相対すればとても敵う相手ではない。だが、それが絶対の真理ではなく、単なる前提条件に過ぎないとすれば。
「勇者とて一人で完璧にこなせるわけではない。所詮は人間だからな、それゆえに群れを作り、不完全さを補っているのだ。その群れを乱し、ただ一匹にしてしまえば」
『……勇者、狩れる……か？』
「断定は出来ん。奴自身のポテンシャルを、私たちはまるで知らないのだ。だが」
　それ以上、言う必要はなかった。
　おそらく本人ですら気づいていない光が、彼の目に灯っている。
　コボルトは弱い。戦士にはなれない。
　だが、狩人にはなれる。
『サリア、もっと教えろ。勇者のこと、仲間のこと、全部』
「分った。私の知りうる全てを、教えよう」

　自らの神座に落ち着きながら、ゼーファレスは不機嫌そうな顔をやめなかった。
　周囲に侍る小神たちは、その様子におびえて近づこうともしない。
　もちろん不機嫌の源は自分の妹のことだ。突然遊戯に参加すると言い出し、さらには周囲を巻き込んでの狼藉の数々を尽くしている。
「あの、愚妹めが」
　口元を引き締めると、水鏡に下界を映し出す。そこにはどこかの町にある、牧場の隅で鍛錬にいそしんでいる勇者の姿があった。
「……励んでいるようだな」
『なんだよ、機嫌悪そうじゃん』
「誰のせいでこのような顔をしていると思っている！　あんな獣を取り逃がしおって！」
『もう二週間前の話だろ！？　カミサマの癖にいちいち根に持つんじゃねー！』
　この下品極まりない勇者の物言いも、ゼーファレスには耐えられなかった。要領はいいし、それなりに使えはするが所詮は俗人であり、上位の存在に対する畏敬が無い。
「それで、今は何をやっているのだ」
『アンタの欠陥商品を使えるようにしてたところだよ』
「言うに事欠いて、私の神器を欠陥品だとぉ！？」
『自分で張ったバリアで攻撃できないとか！　どう考えても欠陥品だろ！』
　最もな話ではあるが、別にそれは自分のせいではない。遊戯の全てを司り、神器の創り手でもある審判の女神が、あれをよこしたのだ。
「絶対防御の障壁は全ての攻撃に反応し、その瞬間にお前の周囲を遮蔽することで成り立っている。時間差の攻撃や範囲攻撃、毒や麻痺の雲に対抗するための仕様だ」
『……まぁ、なんとなく分かるけどさ。自分の武器だけ通すって出来ないの？』
「"完璧なものを創ってはならぬ"というのが遊戯のルールにある。もし、お前の言う融通性を効かせたら、剣どころか腕輪すら返還しなくては追いつかない対価を払うことになるのだ」
『確かに、一方的に攻撃できるなんてインチキアイテム、バランスブレイカーか。クソゲーだって苦情殺到するよな』
　忌々しい話だが『公平性』が、この遊戯には求められている。そのために、己の持つ資源に物を言わせて神器を買い、無理矢理勝者になる、ということが難しいのだ。
「ところで、その欠陥を補うというのは、どういうことだ？」
『まあ、見てみなって』
　自信たっぷりに言う勇者に、ゼーファレスは寝そべりながらその見世物を眺め、
「お……！」
　驚きと喜びで、自然と立ち上がっていた。
「おおおおおお！」
『どうだい？』
「な、なるほど！　そういう手があったか！　すばらしい！」
　この前の煮え切らない結末から、なんとなく重苦しかった神座が、一瞬のうちに晴れやかな空気に変わる。
『むしろ、これを使えばかなり戦術の幅が広がるんじゃね？』
「うんうん！　すばらしいぞ！　それでは絶対魔法防御、獲得しようではないか！」
『マジで！？　でもそれ、ちょっとやばいんじゃねぇ？　ルールとか制限とか？』
「すでに審判の女神には確認済みだ。その鎧の障壁に、魔法防御の属性をつけるだけで済むゆえ、問題は無いとな！」
　物理攻撃に魔法を遮蔽する障壁を入れれば、おおよそ勇者の鎧は無敵の要塞と化す。
「ふふふ……ようやく、ここまでこぎつけたぞ！」
　今までまともに終盤まで勇者を残すことが出来なかったが、ここまでの能力を初回のうちに神器で与えておけば、後は有象無象を蹴散らすだけで勇者のレベルは上がる。
　これで、自分を見下していた、さらに上の神々にもでかい顔をさせなくて済む。
「よし！　審判の女神を！　イェスタをこれに！」
「すでに参上しております」
「ぬを！？」
　にこやかな顔で勝手に神座に入り込んだイェスタに、それでもゼーファレスは尊大な顔で、彼女にあごをしゃくって見せた。
「かねてよりのあれを、我が勇者に」
「よろしいので？」
「構わぬ、やれ！」
　命令に、審判の女神は晴れやかな笑みを浮かべた。そして、手にした杖を、水鏡に映る勇者の像に当てる。
「我が命を以って、汝にあらゆる魔力をさえぎる力を与える」
　儀式はあっけないほど簡単に済み、勇者の鎧には神気がみなぎった。
『今、なんかしたか？』
「絶対魔法防御、掛かったぞ」
『マジで！？　じゃあ、早速試していいか！？』
「仲間の魔法使いにやらせるがいい。全力で、殺す気でやれとな！」
　これで勇者の力は完璧に近づいただろう。
　まだ弱点となる部分もあるだろうが、それも無敵の力で、本来格上であるはずの魔物を倒し続けて経験値を稼げば、全く気にする必要も無い話だ。
「出てくるぞ」
『いってらっしゃいませ』
　イェスタを含めた小神たちの挨拶を受け、ゼーファレスは上機嫌で外に出た。
　自分の姿を見た神々が、口々に声を掛けてくるのに鷹揚に手を降る。久しぶりに実に晴れやかな気分で、庭園へと降りていく。
　その気分を吹き消すような存在が、そこに待っていた。
「……一体、何をしに出てきた」
　不機嫌なこちらに向き直ると、妹はその場に跪き、頭を垂れた。
「兄上の、お赦しを頂きに参上仕りました」

　思ったとおり、兄の顔は毒虫でも見るような顔で自分を出迎えた。もちろん、そんなことはどうでもいい。
「……一体、何をしに出てきた」
「兄上の、お赦しを頂きに参上仕りました」
「赦し、だと！？」
　つかつかとこちらに歩み寄る影。うつむいているこちらには見えないが、鬼神も逃げ出すような形相をしているに違いない。
「今更どの面を下げてそのようなことを！」
「はい。その通りでございます。全く、愚劣極まりなきことをしたと、心より恥じ入るばかりでございます」
「口先だけならいくらでも述べられようぞ！　それでは今すぐ遊戯を退き、我と他の神々に謝罪をするがよい！」
「仰せのままに」
　そっけない返答に、相手の怒りが瞬間消え去る。そのタイミングを見計らい、サリアは顔を上げた。
「……お赦しください！　兄上！」
　溢れる涙が頬を伝い、その足に取りすがる。今までに無い展開に兄も、周囲も凝然とこちらを見つめていた。
「私は、愚かでした。自らの世界を失い、その悲しみと悔しさゆえに、正しきものを見誤り、世界を呪っておりました。あのような魔物に心を動かしたのも、ひとえに我が心と不徳のいたすところと……」
「ま……まぁ、分ったのであれば、よい」
　若干居心地の悪そうな顔をしていた兄は、それでも思う以上の上機嫌でこちらの手を取った。
「わかってくれるのなら、それでよいのだ。……そうだな、このままでは遊戯の約定により、そなたは世界から消失してしまう。どうだろう、サリアよ」
　まるで、この世の全てが自分に賛同してくれる、そういわんばかりの倣岸な笑顔で、ゼーファレスは妹である自分を見つめてきた。
「そなたを我が半神に迎え、夫婦として新たな神性を得るというのは？　見目も麗しく、心根も優しいそなただ。兄妹神が新たなる創生の神となる世界も少なくないのだし」
「……もったいない、お言葉、ありがとう、ございます」
　顔を伏せ、肩を震わせて、サリアは答えた。
　内心を表に出さぬまま。
「そうと決まればイェスタ！」
「すでにここに」
　いつの間にか背後に立っていた審判の女神に、さすがの兄も色を失っていた。
「ええい！　少しは間というものを考えよ！」
「ですが、お二方の寿ぎには、何をおいてもはせ参じませぬと考えた故」
「んっ、よ、よき心がけであるな。ではイェスタよ、サリアの遊戯参加を取り消し、代わって我が伴侶と為す儀式を」
「ああ。その前に、一つお願いしたきことが」
　伏せていた顔を挙げ、輝くような笑顔で、サリアは兄にしなだれかかった。その仕草に上機嫌の神は、妹を抱きとめる。
「なんだ？　早速婚前のねだりごとか？」
「はい。例の、汚らわしい魔物のことでございます」
「ふん？」
「あの者を、我らの婚前の出し物に、屠っていただきたいのです」
　こちらの言葉を受けて兄は、大きな笑い声を上げた。
「一体どうしたのだ！　あれほどの大見得を切って守ろうとしたというに！」
「私の不明でございました。もう少し骨のあるものと思いましたが、兄上の勇者を見て、敵わぬ相手と戦うなど愚の骨頂と、私に三行半を突きつけようとしたのです」
「なるほど。最後の立ち回りには見るべきところもあるようだったが、所詮はゴミか」
「その姿を見たゆえ、私は、心を決めたのです」
　サリアは、兄の顔を見つめた。
　愉悦に溢れ、我が世の春を謳歌する、喜色満面の、傲慢な神を。
「そこで、兄上。御身の勇者と彼の魔物とで、決闘を行っていただけないでしょうか」
「なぜ……そのような真似をせねばならん？」
　兄の顔は、笑っていた。
　ただその目は、探るような鋭い視線で、こちらを見据えている。
「ただ屠るのであれば、汝の加護を断つだけでよいではないか？」
　そうだ、彼もまた神。
　こんな美人局のような手で騙し果せるようなら、苦労は無い。
　サリアは、それまでの華やかな顔を、峻厳に引き締めた。
「……兄上、私は、ただ御身を飾る花になるつもりは無いのでございます」
「ふむ？」
「偉大なる御方、諸世界に美しき軍神ありと語られ、美なるものの判断者、勇ましき者の庇護者たる兄上の妻であるならば、私はまず、自らを鍛えねばなりませぬ」
　その腰に吊られた細剣を手に取ると、素早く引き抜いた。
「何の真似だ」
「これは決意でございます」
　切っ先を喉元に突きつけ、兄を見据える。対する兄は無言で、こちらを睨んでいた。
「愚かなこととはいえ、私は自らの意思で戦を始めました。いわば一軍の将、その将が命惜しさに敵軍に尾を振りたてるなど、あってよいものでしょうか？　ましてや、それが軍神の妻となるものの在り様でございましょうか？」
「つまり、我に死に水を取れと？」
「ただの敗北、死ではなく、栄光在る御身の刃に掛かり、愚かな生を終える。それこそ我らが婚儀の祝いにふさわしい宴かと」
　再び跪き、剣を捧げる。まるで、騎士の叙勲を待つもののように。
「愚かな私の過去と未練を、兄上のお慈悲で、断ち切っていただきたいのです。せめて、自らの意思で戦ったという証を、くださいませ」
「天晴れな決意である。だが、彼の魔物はどう言うであろうな」
「所詮は我が力で命を永らえた塵芥。命を返せと脅せば、たやすく泣きつく事でしょう。その上で、一太刀でも勇者に傷を負わせれば、放免するとでも言えば」
　兄は、沈黙した。
　じりじりとした時が過ぎる。神となったものが、普段は意識することの無い刹那とも言うべき時が。
「……よかろう」
　言葉と共に、剣は受け取られた。
　一瞬、喉から安堵がこぼれそうになる。それを必死に押しとどめ、代わりに、新たな涙と嗚咽を漏らしてやる。
「あ……ありがとう、ございます……」
「では、善は急げだ。早速……」
「その前に、皆様の前でお誓いくださいませ。兄上の勇者と、我が魔物との決闘を約定すると。兄上の勝利の暁には、わが身を妻に娶られことを」
　こちらの一言で、兄は自分の性急さを恥じ入るように、一つ咳払いをした。
「では……我はここに宣言しよう。これより、我が妹、サリアーシェの魔物と、我が勇者との決闘を行う儀を結ぶ！　我が勝ちし時には、妹を我が妻とする！」
　その場に居た、全ての神々が湧き上がった。広間の輝きはさらに増して、目も眩むような情景に変わって行く。
「これでよかろうな？」
「ありがとうございます。兄上」
「お待ちください、ゼーファレス様」
　喜びに溢れた兄に水を差したのは、黒いスーツの女神。その杖で廻り踊る時計に目をやりつつ、笑顔を向ける。
「天秤には片方の重みしか乗っておりませぬ」
「そなたは何を言っておるのだ？　決闘の宣言は済ませたではないか」
「決闘を宣した以上、サリアーシェ様が勝たれました時の約定をお決めくださらないと」
「馬鹿馬鹿しい。あのような魔物に我が勇者が負ける道理が無い」
「そうですよ、イェスタ。兄上を困らせないように」
　あえて、サリアは審判の女神をたしなめる。イェスタの顔は、嬉しくてたまらない、とでもいうような笑顔をしていた。
「それではだめなのです。私は公平なる審判を任された身。天秤のもう片方にも、同じく重みを掛けなければ」
「面倒な……。ならば、我が負けた暁には、普段の取り決めどおり、我が勇者に掛けた対価の全てをサリアーシェに引き渡そう、これでよいか？」
「ありがとうございます。お手間をとらせまして」
　きりきりとネジが巻き上がり、はと時計がやかましく時を刻む。騒々しい音と共に、イェスタが下がると、サリアは最後の言葉を切り出した。
「ところで兄上、あまりに一方的では勝負は面白くない、そう思われませぬか？」
「私はそのような戦が好きだがな」
「まぁ、そのようなことを！」
　鈴を転がすような声で笑うというのは昔から苦手だった。そういうのは、強い男神の側で侍ることしか興味のない、鳴き鳥のような能無しがやればいいのだ。
　そんな苦い気分を押し隠し、いかにも頭が悪そうに聞こえるように、笑ってみせた。　
「これは余興、ここにおわします神々の目を楽しませるものでございますのに！　勇ましき者の戦を、その働きを、思う存分見ていただこうではありませんか！」
「その相手があの犬っころか？」
「ですので、駒落ちなどされてはいかがでしょう」
　盤面を戦場に見立てる遊戯で良くあるハンデ戦。その提案を受けると、兄はむっとした顔をして見せた。
「神器を封ぜよと？」
「いいえ滅相な。あれを使わずして勇者の美々しさは成り立ちませぬ」
「仲間を下げよと？」
「友との絆は勇者の華。それを下げるなど、お話にもならぬかと」
「では、何を落とす？」
「御身を」
　呆けたような顔をした兄は、気の抜けた顔で言葉を吐き出した。
「私をか？」
「はい。この時より、我が配下との決闘についての情報提供、決闘の間の助言、さらに新たな神力の付与、一切を封じていただきたい」
「は……」
　口を開け、兄はこちらを見つめた。
　驚きから苦笑、失笑へと表情が変わっていく。
「は……ははは！　まさか、サリアよ！　我さえ封じれば、彼の勇者にあの魔物が勝ちうるなどと、考えておるのではあるまいな！」
　だが、その顔は本人が言うほど、確信には満ちていない。
　軍神としての面が、彼に何かの不安を告げたのだろう。
「少し考えさせよ。座興なのだ、我にも何事か提案を」
「考えることなどありますまい！　兄上の仕込んだ勇者殿なのです。お言葉が無くとも必ずやあの程度の魔物を討ち果たせるはず。そう思われませぬか？　"万緑の貴人"よ」
　それまで面白そうに事態を見つめていたエルフが、ぎょっとした顔で体を浮かせた。
「あ、ああ、その通りですとも。ゼーファレス様の勇者殿ですからな、は、はは」
　その顔が見る見るうちに蒼白になる。自分の背後に『余計なことを言いやがって』と睨みつける顔の兄でも見出したのだろう。
「皆様もそう思われましょう！？　我が兄は見事な勇者を仕上げられ、その御言葉無くとも、試練を果たされる力を持っておられると！」
　サリアの言葉に、神々が胡乱な顔で賛同の声を上げる。
　これは一体どんな茶番なのか、誰も理解できていないといった風情で。
　その賛同に、同じく気の抜けた笑みで片手を挙げる兄。だが、こちらの意見を翻すつもりは無いのは明らかだった。
　もし、ここで不満でも述べようものなら、まるでサリアの配下、最弱の魔物に臆したように見えてしまう。見栄っ張りの兄には、その一言は切り出せない。
「では兄上、誓いを」
「う、うむ。我はこの時より、勇者に対する力の行使、助言をサリアーシェの魔物との決闘の間、封じる」
　どこかで時計杖が新たな時を刻み、約定が絶対的な掟となって世界に満ちた。
「……ふうっ」
　女神は美しい金髪を掻き揚げ、安堵の息を漏らす。
　そして、兄の側からつかつかと離れ去った。
「お、おい、サリア？」
「気安く話しかけられますな、兄上」
　そして広間の中央、石造りの東屋にしつられられた石の一つに、どっかと腰を下ろす。
「今より御身と我は敵同士なれば。さぁ、対手として腰掛けられよ」
　驚き、疑念、かすかな苛立ちを浮かべながら、石の座卓を前に、対面に座る兄。
　そしてサリアは、片手を掲げて水鏡を浮かび上がらせた。
「聞こえておるか、シェート」
『……うまくいったか？』
「ああ。獲物はまんまと罠に掛かったぞ」
　ざわつく周囲と、怒りをあらわにした兄を完全に無視し、女神は森の中を進む小さな、しかし恐るべき魔物を見た。
「"ナガユビ"は立派に勤めを果たした。あとは任せたぞ"ガナリ"よ！」
『まかせろ！』

　明星が天に耀く未明の頃。シェートは荒廃した砦に入り込んでいた。
　焼け落ちた建物は、薄闇の中でもわかるほどの破壊の傷痕を、そのまま残していた。長い間魔物に支配されていた場所だけに、近くの町から人が来るのも少し後になるだろう。
　無数の魔物の骸の間から、何とか仲間の遺骸を見つけると、袋の中に収める。
「終わった。後は、山に墓作る」
『見晴らしのいいところに作ってやるが良い。そこで、我らを見守ってもらおう』
「死んだら魂消える、違うか？」
『詩心を解さぬ奴め。……それでも、皆に見せてやりたいと思わぬか？　我らが勇者を狩りこめるところを』
　シェートは女神の言葉に笑い、頷いた。それから、昇る朝日で陰影を際立たせる谷の光景に目を向ける。
「もう時間ない。準備、すぐやりたい」
『分っておる。そなたの仕込みが大事だからな。その前に、そこから門の方へ、十歩進んでみよ』
　不思議な指示に、一歩一歩、確かめながら歩く。
『下を見て、地面を掘ってみよ、軽くでよいぞ』
　焦げた土を少し掘ると、小さな蒼い石が転がり出た。蔓は焼けて燃え落ちたが、石だけは変わらず、輝きを放っていた。
『もう二度と、無くさぬようにな』
「……うん」
　握り締めた石の感触に、口元を引き締める。
「行くぞ、サリア」
『ああ』

　川を左手に眺めながら、四頭の馬が進んでいく。
　右手には馬上の目線ほどの高い崖があり、鬱蒼と広葉樹の茂る森が広がっているが、この辺りの道幅は広く取られている上、近隣の町を結ぶ重要な街道だけに、地面も乾いた土がむき出しになったままだ。
　先頭には、蒼い鎧をつけた勇者と、くつわを並べる僧侶の娘。それをその後ろに着く形で魔術師の娘。その全てを、アクスルは見つめていた。
「それで兄貴に起してもらったんだけど、もうサービス時間終わっててさ。レア狩り逃したって、みんなにすげー怒られたよ」
「それにしても、勇者様は本当に経験豊富なのですね。あちこちで魔物狩りをなさっているなんて」
「ま、ライフワークみたいなもんですよ、わはは」
　長い間、小国の騎士団で活動してきたアクスルにとって、正直勇者の言動や思考には付いていける気がしなかった。『あちら』では、勇者ではなく『こうこうせい』とかいう身分だったらしいが、説明を受けたところでピンとこなかった。
　こちらでは、騎士身分の子弟と生を受ければ十の歳から高名な騎士の従者として、見習い生活に明け暮れる。
　それから剣を賜り、団の一員として生活するまで十余年。習ったことといえば剣に槍、戦の教練ぐらいだ。
　リィルの方は、神との対話に明け暮れた浮世離れの娘だし、傭兵魔術師として世間を渡り歩いたエルカも、すんなりコウジという青年の発言に慣れてしまっている。
　だが、自分は未だに、彼の存在に違和感を感じ続けていた。
　勇者とは、一体なんなのか。
　ある日突然、彼の住まう辺境の小国に天啓が降り、彼は現れた。
　その身に纏った武具は、おおよそ人の手に成るものとは思えず、剣も、最近ではエルカの魔術さえ、完全に打ち消してしまう。
　この前も、付近の集落を荒らす魔物の砦を、たった一人で退治してのけてみせた。まさしく勇者の所業であり、人々は彼に感謝した。
　それでも消えない思いが在る。
　本当に、それでよいのか？　そう囁く声がする。
『愚か者。神意を量るとは何事か』
　年老いた父は自分の疑念を一喝し、魔物によって荒廃に瀕する世界に新たな光を見出したと、涙を流して喜んでいた。
　すばらしい力だ、神よりの賜り物だ。そう国は沸き立ち、リィルなどは目を輝かせ、神の使いを上にも置かぬ扱いをする。
　その熱狂の全てが、恐ろしかった。
　それでも、正しいはずなのだ。そもそも彼は、自らに関係のないこの世界のために戦っている。
　立派な献身、神の使いたるべき見本――。
「シケた顔してるね、おっさん」
　いつの間にか横に並んだ魔術師の娘に、苦笑いを返す。そういえば、最初は胡散臭いと思っていた彼女と、今では何かと話をするようになっていた。
「すまんな。この山に入ってより、どうもな」
「へぇ……あんたもか」
　いい加減でとても素性のいい人間ではないが、あまたの戦場を渡ってきたという彼女の感覚は、自分に合い通じるものがある。その目が、自分と同じ思いを宿している。
「嫌な感じだよ。ずっと、首筋にちりちりくる。まるで」
「切っ先が突きつけられるような感覚、か」
「……全く、のんきなもんだよな」
　あえて声を低め、辺りの野花でも見る風で、エルカが吐き捨てる。
　前を行く仲睦まじい二人の姿に向けて。
　その顔には、苛立ちがあった。
「恋の鞘当には敗北といったところか」
「唐変木の田舎騎士に言われる筋合いはないね。そもそも、あたしはガキは嫌いだ」
「神に選ばれし勇者殿だぞ、そのような暴言は」
「おや、あたしは一言も勇者様だ、なんて言ってないよ。リィルだって十分ガキだ」
　にひひ、といやらしく笑う。だが、その笑いはやはり苛立ちに塗り込められた。
「昔、仕事を一つ受けてね。ここからもう少し東にある、カイタルの首都さ」
「白嶺の都か。大口だったのだろうな」
「ある大貴族からね。自分の息子に付いてちょいと領地を行幸してくれ、って話だった」
　ひどい仕事だったよ、今にも唾でも吐きたいといった顔で、言い捨てる
「こっちの話は聞きやしない。危ないからやるなということはやるわ、戦いの最中に使えもしない宝剣を振り回して、危うくこっちの仲間が死に掛けた。それでも雇い主さ、文句は言えない。んで、どうにか敵を追い払ったらあいつ、なんて言ったと思う？」
「想像は付く。大方、この私を見習ってしっかり戦え、とでも言ったのであろう」
「あんたもそういうのにあった口か！　お互い、苦労してるねぇ」
　こちらも似た様な経験をしたと知って少し溜飲が下がったのか、エルカは笑い、それからまた、前を行く二人を見る。
「彼は口先だけのボンボンではないぞ。少なくとも、戦い方は心得ている」
「同じさ。あいつの戦いは、まるで遊びだ」
　言葉が、喉の奥までこみ上げたのを、何とか飲み込む。
「吐き出しちまいな、お互い辛い仕事を分かち合う仲間だろ？」
「それが出来れば、騎士などやっておらぬわ」
「まじめだねぇ……じゃあ、ちょっと独り言でも言わせて貰おうか」
　魔術師は鋭い視線で周囲を見回し、口を開く。こうして軽口を叩きながらも、油断は一切無い。
「あいつの戦いは、神様からの賜り物頼みだ。何一つ自分で得たものを持っていない。それをどこで覚えたのか知らない、妙な戦術でここまでやってきた。確かに、おとり役を立てて敵をひきつけるのは戦の常道だけど、それはあくまで、複数人でやるもんだ」
　それは、今でも自分の中に引っかかっていることだ。自分の身を危険に晒すことを厭わない、勇者らしい献身、では済まない。
　まるで、自分が傷つくことを考えたことすらない……狂人のような振る舞いだと。
「それが勇者様の戦いだってのは分かる。だがもし、どこかであの力が消えたら？」
「神の力が消えるなど、ありえるのか？」
「知らないね。でも、あたしは戦場で見てきた。絶対に死なないと思った奴が死ぬ、それが現実なんだ。それを、あいつは全く考えたことがない、ように見える」
「嘘か真か知らぬが、勇者殿は死ぬことは無い、らしいぞ」
　以前、どこかで聞いた言葉を思い出す。
『え？　ああ俺、死なないらしいよ。例外は在るみたいだけど、デスペナ付くくらいで神様が生き返らせてくれるんだってさ』
　そうだ、あの稚気じみた言葉が、俺の心に疑惑を湧かせたのだ。
　死すらも軽々しく語れる彼は、一体なんなのか。
「そいつはすごいね。あたしも勇者様になってみたいもんだよ」
「ああ。実にすごいものだ」
　感心からの言葉ではない、寒心からのものだ。
　薄ら寒い、異常な奇跡の塊に対する、戦場を知る者の反発。
「……まぁ、いいさ。少なくとも、あいつが強いのは事実だ。後はあいつが気が付かないところを、こっちでお守りしてやればいい」
「そういうこと――」
　上げていた面当てを降ろし、剣を引き抜く。軽く横腹に蹴りを当てると、馬は歩調を速めて勇者との距離を詰める。ほぼ同時に魔法使いもその動きに習った。
「来ているぞ」
「分ってる」
「どうした？」
　きょとんとした顔でこちらを見つめる勇者の目に、肌が粟立つような気持ちが湧く。
　木陰が差し掛かり、光の弱まった道の途中、森の奥からひしひしと感じる圧迫感。
　その痛いほどの感覚を、目の前の勇者は感じていないのだ。
「な、なんだよ、敵か？」
　覚束なげに引き抜かれる剣にも、こちらの動きをまねる、見習い従者の頼りなさしか感じられない。
　それでも、あの武器は神の賜り物なのだ、そう言い聞かせる。
「とにかく、勇者殿はリィルの護衛を。馬は道の中程に、手綱は放さぬよう！」
「なんだ！？　敵は何匹だ！？」
「うるさいね！　ちょっと静かにしてな！」
　苛立った魔術師が森の奥を透かし見る。
　そして、絶叫した。
「罠だ！　山の方へ轡を向けろ！　早く！」
　地面を打ち鳴らすような激しい音を立てて、それは降り注いだ。

　樽、暗い斜面を、転がり落ちる無数のそれに、魔術師の勘が警鐘を鳴らす。
「待ち伏せだ！　馬を落ち着かせて、落ちてくるものの動きを見るんだ！　リィルは勇者の後ろに隠れてな！」
　行軍に何度も馬を使っていたせいで、魔術師としては異例なほど馬の扱いには慣れている。上から落とされた樽は、およそ十ほど。
「そらっ！　いい子だからいうこと、ききなっ！」
　手綱を絞り、暴れる馬を御しきる。最初の樽が、すさまじい音を立てて地面で砕けた。
「きゃあっ！　勇者様ぁっ！」　
「大丈夫だ！　俺の後ろにいろっ！」
　騒ぐ役立たずたちの周りで、次々と樽がぶつかり砕けていく。勇者の鎧の守りは、接触したものの全てを保護する力が在る、そのため馬も、抱き寄せられたリィルも無事だ。
「で、なんっだ、これっ、くっせえええええええっ！」
「ひどい臭いですわぁっ！」
「こ、これは糞かっ！？」
「あ、あと、生ゴミだね。こりゃ」
　辺りを汚した汚物は、ひどい悪臭を放っていた。臭いで馬達が興奮し、苛立たしげに足を踏み鳴らす。
「これが襲撃かよっ！　くっせぇえええ！」
「これはたまらん、早く移動しよう」
「ちょっと待て！」
「なんですか！？　こんな臭いところから早く移動を！」
　きつい悪臭だが、エルカはその中で一層臭い立つ、策略を嗅いだ。
「落ちつけ！　これで後先考えずに移動したら、確実に罠に嵌るよ！」
「罠だと？」
「相手はあたしら移動させたい、しかもわき目も振らずにね。だから、樽の中にこんなものを仕込んだんだ。襲撃するなら、油でも詰めて火を掛けるさ」
「じゃあどうするんだよ！　くっせぇー！」
　少し考え、魔法使いは答えを出す。
「元来た道を戻るよ」
「なんだよ、進まないのか！？」
「上からの襲撃を受けて、算を乱した連中は、間違いなく先を急ぐ。目的地に早く着こうって気になるからね。ここは一旦下がるべきだ」
　こちらの提案に騎士も頷いてくる。
「少なくとも、先に進めば罠が在ることは確実だろうしな。落ち着いたら斥候として私が行くことにしよう」
「何でもいいですけど早く移動しましょうよー」
　臭くてたまらない、といった顔でリィルがさっさと馬を出し、その後に送れて勇者が続く。馬の足が臭いのせいで速くなり、互いの間隔が心持ち広くなる。
「ちょっと待ちな！　隊列を」
　その瞬間、うなじの毛が逆立った。森の木陰、自分よりも目線の高い、小高くなったところから、こちらを見つめる双瞳の輝き。
「敵襲だ！　山から……」
　そうだ、自分は間違っていなかったはずだ。
　罠による隊伍のかく乱、その直後の襲撃、みんな読んでいた。だから仲間に危険を知らせるため、声を上げて山に注意を向けさせる。
　だがそれは、仲間全てが何をするべきか、瞬時に判断できる勘か経験を備えていた場合のみ有効な行動。
　素人に、とっさの反応など出来るはずが無い。
　呆然と山を見上げた勇者のすぐ前、同じくぽかんと森に顔を向けたリィルが、
「きゃあああああっ！」
　二本の矢に貫かれ、馬から叩き落された。

　衝撃がいきなり脳天を揺さぶり、周囲の景色が吹き飛ぶ。
「ぎゃうっ！」
　同時に気が遠くなりそうな痛み、次いで頭が揺さぶられて目の前が真っ暗になった。
「リィル！」
　勇者の声が聞こえる。その声に目を開くと、そっと抱き起こしてくれる腕を感じた。
「あ、わたし……どうなって……うっ……」
「だ、大丈夫、だからな！　しっかりしろ！」
「バカ！　いきなり起す奴があるか！　そのままにしてろ！」
　エルカの叱責が飛ぶ。そこでようやく、自分が襲撃を受けて落馬したのに気が付いた。
「ああ、どうすんだこれっ、確か、こういうのって抜いちゃだめなんだよな！？　どうしよう、俺、回復魔法とか持ってないし……」
「だ、だいじょうぶ、ですよ」
　まだ頭は痛むが、それでも何とか目を開けて自分を確認する。右の肩と太腿に、矢が刺さっている。木からそのまま削りだしたような粗末な代物で、おそらく短弓から繰り出されたもの。
「このぐらい、自分で治療、できます。それより、敵を」
「で、でも」
「大丈夫ですから、行ってください」
　不安がる青年に何とか笑顔を向けると、彼は自分を横たえて敵に向かって走っていく。
　そこでようやく、戦場の状況が見えてきた。
　三人は森の木陰にいる何かに向かって、武器を構えていた。襲撃者は慎重に身を隠し、次の一撃を繰り出す瞬間を待っているようだ。
　なんて自分は無力なんだろう、思わず後悔が溢れる。
　勇者直々のお達しにより、お仕えする機会を得、ここまでやってきたのはいいが、ほとんど僧侶らしい仕事も出来なかった。
　初めの頃は、旅慣れない勇者の世話や他の仲間の防御、治療などもしていたが、最近では彼の力が上がりすぎていて、自分が活躍できる場面がどんどん減っている。
　野営や周囲の警戒は、僧院に篭っていた自分には荷が勝ちすぎ、騎士や魔法使いにまかせっきりになっている。
　そのせいか、アクスルもエルカも、どこか自分にはよそよそしかった。だからこそ一層勇者に甘え、その言葉を聞くことで不安を紛らわせていた。
　僧侶は治療者であり、戦場の守り手だ。戦うものに祝福を与え、傷ついたものを癒す要だ、そう教わってきた。
　だが、勇者は傷つくことが無かった、敵の剣にも魔法にも。
　最も支えるべき勇者は、自分の存在を、本当には必要としていない。
　傍目には、熱狂的に勇者を崇める自分が見えているだろう。
　でも、それは、自分が役立たずではないと、認めて欲しい気持ちが見せた虚像。まるで王にすがる妾姫のようだと、自嘲することさえある。
　彼に対する思慕も、今では本当の気持ちだったのか、単なる依存心なのか、分からなくなってきていた。
　あの人に、自分は甘えている。側にいさせてもらっている、そんな気持ちが溢れて止まらない。
「あ、ああ……」
　なんだろう、傷が痛くて、熱い。
　このぐらいの怪我など、自己治癒力でいくらでも治せるはずだ。だが、その力はわずかに働くばかりで、じわじわと心魂を削られていく。
「これは……毒……」
　胸に下がった聖印を掴み、毒消しの祈りを上げようとする。
　その時、リィルは気が付いた。
　自分は勇者ほどでないにしろ、神の加護を受けている。魔法使いなどと違い、詠唱なしである程度の防御が可能であり、こんな金属の鏃すら付いていない武器に傷つけられるはずが無いのだ。
　つまり、今の襲撃者は、それを貫くだけの力を持っているということになる。
「ゆ、ゆう……しゃ、さま……」
　薄れていく意識の中で、リィルは始めて、勇者の先にかかる暗雲を見た気がした。

「畜生！　どこのどいつだ！　とっとと降りて来い！」
　剣を構えて威嚇するが、相手は姿を見せなかった。両脇にいる二人の仲間も、茂みを見つめて身動き一つしない。
「出てこないなら森ごとぶっ飛ばすぞ！」
「やめときな。相手がどんな奴だか分からないんだ。うかつなことをするんじゃない」
「しかし、これ以上にらみ合ってもまずい。いっそ仕掛けるか？」
「俺が行く」
　進み出た浩二の前に、二人が立ちはだかった。こちらを見る顔には、今までに無い感情が見える。ただ、それが何であるかを読み取ることができない。
「こいつは今までの敵とは違う。あんたは下がっておきな」
「でも、俺なら大丈夫で」
「たまには従者らしいことの一つもさせてください」
　やけに強硬な態度と言葉に、思いがけない苛立ちがこみ上げる。
「ふざけんなよ！　仲間を傷つけられて怒ってんのはお前らだけじゃないんだぞ！？　ここは俺が」
「そういうことを言っているのではないのだ！」
　怒号が、浩二の耳を打った。
　今までに聴いたことも無い声、両親からも、兄からも受けたことの無いような、まじりっけなしの叱責に、思わず腰が引ける。
「ア、アクスル？」
「ちょっと、あたしらはアンタを甘やかしすぎちまったみたいだね。これが終わったら色々言わせて貰うよ。とはいえ、今はこいつを何とかするのが先だけどな」
「エルカ？」
　二人が何を言っているのかが分からない。明らかに自分は二人よりも強いはずで、自分が前に出れば話が済むはずだ、なのに。
「怖いな」
　森の奥から声がする。子供のものにも聞こえる、少し高い声。
「お前達、勇者頼み、する思ってた」
「舐められたもんだね。あたしらはこいつのお飾りってか」
　姿を現したそいつに、浩二はあっけに取られた。
　何かの動物の皮で作った衣服を身につけ、短弓を携えて出てきたのは、あの時砦で倒しそこなったコボルト。
「違う。お前達、頭良い。勘働く。だから怖い、そう思う」
「そなたか。勇者殿が言っておられた、妹神の従者とは」
　軽やかな身のこなしで飛び降りると、小さな魔物は弓を構えた。
「名はなんと言う」
「……シェート」
　一切の怯えも無く、こちらを見据える瞳。
　まるで別の生き物だった。あの時、愕然とした顔でこちらを見つめ、震えるだけだった存在とは。
　だが、所詮はコボルトだ。にらみ合う二人の間に入り込み、声を掛ける。
「お前、他に仲間は？」
「いない。お前が殺した」
「ほらみろ。俺がやれば済むことだろ」
　場にいた全ての者の視線が、いきなり浩二に集中する。
　敵も味方も無く、そこには等しく一つの感情がこもっていた。
　場違いな人間の愚かさを哀れむ目。
「お前、邪魔。下がれ」
「……はぁ！？　何言ってんだ、この」
「お下がりください。こやつは我らが止めます」
「ア、アクスル！」
「いい加減に気が付きなよ。愛しのお姫様が、死にそうな顔でぶっ倒れてること」
　指摘を受けて思わず振り返る。地面に突っ伏したリィルは、ピクリとも動いていない。
「リ……」
　がきゅんっ！
　不快な音が後頭部に突き刺さった。
　無防備に晒した頭に向けて、シェートと名乗るコボルトの放った矢が、障壁によって受け止められ、地面に転がる。
「俺、さっきの矢、毒仕込んだ」
「なんだと！？」
「早く助けないと、女、死ぬぞ」
　次の矢を番え、魔物が告げる。
　その姿をけん制しながら、二人は背中で指示を飛ばした。
「リィルの右の鞍袋に、赤い小袋が入ってる。その中身を酒に混ぜて口に流し込みな」
「矢傷はそのままに、平らな場所に寝かせ、できれば毛布で包んでください」
　あまりに急な展開に、脳が付いていかない。それでも、浩二はリィルに向かって走るしかなかった。
「リィルが何とかなったらすぐ来るからな！　えっと、だから……」
　何を言えばいい？　
　相手はたかが一匹のコボルトで、にもかかわらず二人はいつに無く真剣で。
「がんばれ！」
　ひどく間抜けな言葉に、それでも二人は笑って頷く。
「何なんだよ、一体……」
　奇妙な無力感を感じながら、勇者は倒れ付す僧侶に駆け寄った。

『案外こやつらも、バカではなかったということか』
「そうだ。こいつら、強い」
　サリアは意外だったようだが、シェートにしてみれば何の不思議も無い。
　襲撃のチャンスを覗った瞬間から、二人はずっとこちらを探り当てようとしていた。必死に気配を消し、存在を悟られないよう、内心冷や冷やしていたほどだ。
「そういうアンタも、ただのコボルトとは訳が違うんだろ？　神器とかいうのも、持ってるんじゃないのかい」
「持ってない。俺、弱い魔物、それだけ」
「やめてくれよ。そんなおっそろしい目で睨みすえて、韜晦だなんて」
「と、とう、か？」
『とうかい。実力を隠して、自分を低く言うことだ……』
　人間のめんどくさい言葉にうんざりしながら、それでも矢を番えたまま二人を睨む。
　あと、距離にすれば二十歩足らず、それまで二人を釘付けにする。
　馬上の存在は、乗らないものに対して圧倒的に有利だが、こちらは射程こそ短いものの弓がある。
「槍でも持ってくるのであったな。そうすれば一突きであったろうに」
「無いものねだってもしょうがないさ。仕掛けはあんたに任せる」
「心得た」
「サリア」
『了解だ』
　騎士が馬の腹を蹴り、軽やかな駆けで突進。馬手側の剣が無造作に下げられ、
「ふんっ！」
　軽やかな刺突が襲い掛かる。
　地に伏せやり過ごしたシェートの上を銀光がかすめ、はらりと毛が飛び散った。
　素早く起き上がり、飛び下がると、いつの間にか騎士と魔法使いが、自分を挟み込む形で位置していた。
　山道は広いが、そこを馬を横にする形で壁を作り、行くことも戻ることも出来ないように陣形を組む。
「アンタはここで殺すよ。感じるんだ、不吉なもんを」
　素早く弓を魔術師に向けるが、絶妙に間合いを外し、弓の射程を狂わせる。
「もう少し我らと遊んでもらおう。リィルの手当てさえ終われば、勇者殿も加勢に現れようからな。さすればそなたは終わりだ」
　逆に騎士はじりじりとこちらとの間合いを詰める。馬には軍衣と腹の辺りを帷子によって守り、魔術師の馬も厚手の皮で防護を施してある。
　だがあと十歩。仕掛けを悟られないよう、シェートは声を上げた。
「俺、殺したいの勇者だけ！　お前ら関係ない！　どけ！」
「はいそうですかって、退くわけ無いだろ」
「目的がそれである以上、余計通すわけには行かぬな」
　言うなり、騎士の鐙（あぶみ）にぐっと力が入る。同時にシェートの矢が面当て向かって飛んだ。
「うぬっ！」
　恐ろしい速さで持ち上げられた楯が矢を弾き、
『シェート、雲雀が鳴くぞ！』
　女神の警戒にコボルトの体が流れるように反転、矢番え、魔法使いへと放たれた。
「"戒めの鎖よ西風の――"ちぃっ！」
　いつの間にか印相を組んでいた魔術師が慌てて体をそらし、手綱を握りなおす。
　構え続けていた手が痛む。それ以上に張り詰めた神経が、今すぐにここから逃げ出したいと悲鳴を上げていた。鎧騎士に、いつ魔法を打つか分からない魔術師、サリアの「目」がなければ、とても同時には捌ききれない。
　だが、援軍の影は、すぐそこにある。
　あとは、それに出来るだけ気づかせないようにすること。
「お前達、なんで勇者、一緒に居る」
　近づこうとした騎士に、鏃を合わせ動きを鈍らせる。
「知れたこと、共に魔王を倒し、世界に平和を求める」
「俺たち殺してか」
「……そうだな」
　体はそのままに、顔をわずかに傾けて、魔術師を見る。その目が自分に集中し、こちらの動きを盗もうと躍起になる光が輝いた。
「殺し殺されはこの世の理さ。アンタだって魔物だろう？　そのお約束の上で生きている以上、勇者に恨み言を言うのは筋違いってもんじゃないのかい」
　手綱と言葉に意識が集中している。自分の言葉が魔術以上に、目の前の魔物を拘束できると、できていると信じている。
　その上で、騎士に隙を与えて勝つ、勝利の構想。
　それこそが隙だと、気が付いていない。
「俺たち、別に人、殺す思わない！　魔王、魔物の軍、知ったことか！　俺たち弱い！　静かに暮らす！　欲しいのそれだけ！」
「それを許さぬ世界が在る。そなたもその苦界の一員、願いがどうあれ、魔物で在る以上看過はできぬのだ」
「なら、お前達殺して、みんな守る！」
　じんと脳が痺れる。血液に凶暴が駆け巡り、信じられない言葉が口をついた。
「そのためなら、勇者も魔王も、神も殺す！　みんな殺す！」
「は……こいつはまた」
「恐ろしき決意よな」
　二人は苦笑いし、一瞬だけ場の空気に『間』が入りこむ。長く続いた緊張を、わずかばかりこじ開けて、意識を緩ませる楔。
「殺す気がないといったり、仲間のためにみんな殺すといったり、アンタ思考が矛盾してるよ」
「そんな言葉知らない！　俺、自分のやること、やる！」
「それならば、私も己のなすべきことを、むうっ！？」
　するり、と伸びた触手が、騎士の剣に絡みつく。
　騎士の乗る軍馬が、現れたおぞましいそれに悲鳴を上げ、前足を高々と空に向けた。
「むおおおおおおおおおおっ！」
「な！？　そいつは……」
　それでも瞬時に状況を判断し、印相を組んで魔法を放とうとする魔術師。
「"刹火灼熱、彼の肉を撃――"」
「させない！」
　一気に走りこみ、シェートの弓が黒々と輝く木矢を放つ。
「――て！"」
　小さな火がシェートの目の前で破裂、魔術師の馬がいなないて仰け反る。
「くそっ！」
「な、なんだこいつはっ！」
　絶え間ない馬の悲鳴と、絡みつくそれに必死に応戦する騎士。だが、明らかに劣勢なのは鎧を着けた偉丈夫。一太刀ごとに剣の色が赤く変わり、鎧も軍馬の鎖帷子も、あっという間に劣化していく。
「さ、錆喰いが何でこんなところに……まさか！」
　安堵と作戦成功の喜びに、シェートは口を歪めた。
「あいつ、樽詰めるの苦労した。気づかれなくする、大変だった」
「汚物で錆臭いのを消して、あいつが近づいて馬が興奮するのも隠したってのかい！」
　印を組んで術を発動させようとする魔術師に、弓を突きつける。
「お前、魔法打て。錆喰い死んであいつ助かる。その代わりお前死ぬ」
「冗談。錆喰いは生き物を殺さない。あんたに魔法を使えばいいだけさ」
「そうか。それなら」
　毒矢を番えると、シェートはサリアを思った。その意識によって、矢の先に光の祝福が宿り、腐りかけた鎧などやすやすと貫く、無防備な騎士を殺す一撃に変わる。
「それは！？」
「騎士が矢で死ぬ」
「や、やめ――」
　冷静なはずの魔法使いが、思考を手放した一瞬、シェートの矢は正確に彼女の肩を撃ち砕いていた。

『うあああああああああっ！』
　鮮血が娘の肩から飛び散り、その光景に神々のほとんどが感嘆の声を上げた。
　ただ一人を除いて。
「馬鹿者がぁっ！　そのような手に引っかかりおって、この愚物めが！！」
　怒りと憤りで今にも周囲のものを砕いて回りそうな顔で、兄が叫ぶ。その姿に哀れみと滑稽さを感じつつ、サリアは平然と声を掛けた。
「お座りを、兄上」
「うるさい黙れ！　なんだあのジメジメとした嫌らしい戦いは！　汚物で道を塞いで下劣な魔物をけしかけ、その上毒だと！？」
「だが、こんな謂もあるぞ？　"兵は詭道なり"。配下は寡兵で弱卒、将も新米だが、よくやっているではないか」
　手元のタブレットに目を落としつつ、さも興味なさそうに解説を入れる竜神。その態度にいらだちつつも、憮然と座り込んだ。
「認めん！　認めんからな！　こんな卑怯臭いやり方！」
「兄上のお気には召さないでしょうが、これも格下の戦い方ゆえ、許されよ。シェート」
『なんだ』
　水鏡の向こう、コボルトは油断なく矢傷を受けた魔法使いを見つめている。
「そろそろ熊が起きる、気を抜くな」
『わかった。雲雀の見張り、任せた』
「うむ、安心して狩りに励んでくれ、ガナリよ」
『やっぱり、ガナリ言われるの、照れる』
　容赦なく弓が弦を鳴らし、矢を避けた魔法使いがふらつきながら後ろに下がる。シェートの背後からは猛然と半透明な魔物と組み合う騎士の絶望的な声。
「良いではないか。この狩りはお前のもの、我を率いて存分にやれ」
『分った。お前いいナガユビ』
　そのやり取りに周囲の神々が怪訝な顔で囁きあい、幾人かが竜に視線を流す。
「ガナリというのはあの地方のコボルトどもの方言でな。狩りの統率者、時には群れの長を指すこともある。ナガユビというのは、狩りの雑用を行う下っ端のことだ」
「では、このたびのサリアーシェ殿は、あのコボルトの指示で動いた、と？」
　名も知らぬ小神の言葉に、目の前の兄が柳眉を逆立てる。威圧だけで周囲は沈黙したがサリアは笑顔のまま頷いた。
「私も軍略にはわずかばかりの見識がございますが、狩りは無作法ゆえ。経験豊かなものを頂いたまでのこと」
「貴様は！　どこまでそのようなことを！　よりによって神が最下級の魔物の、文字通り走狗と成り果てるか！」
　実際にはどちらが上で下という区別は無い。作戦立脚は自分だが、それを狩りという形に翻訳し、罠を仕掛けたのはシェート。どちらが欠けても成り立たない一策。
「問題は手段ではなく結果、でございますれば。そもそも御身の盤面には、未だ最強の駒が残っておられましょう」
　指摘に合わせるように、少し離れた場所で治療らしきものを施していた勇者が、こちらへ駆けて来るのが見えた。
「来たぞ、熊だ」
『分った』
　自分の勇者を熊呼ばわりされ、怒りながらも兄は水鏡に眼を向ける。
　サリアも同様に、盤面へと意識を戻した。

　遠くから走ってくる蒼い鎧姿を見て、さすがにシェートの胃がきゅっと縮こまる。尻尾が震えて股の間にもぐりこみ、今すぐ走り去りたい気持ちが湧き上がった。
『落ちつけ。状況を確認せよ。今、騎士はどうなっている？』
　魔術師から目を離さず、顔だけを傾ける。いつ間にか地上に降りていた騎士が、半ばその中に飲み込まれながら、必死にぶよぶよとした生物を振りほどこうともがいている。剣は体内に取り込まれて消化され続け、鎧も半分以上が赤錆びていた。
　少し離れた場所に捨てられた楯は錆びかかっていたが、まだ原型を保っていた。
「武器、ぼろぼろ。多分戦えない」
『目の前の魔術師はどうだ』
　必死に体勢を立て直しこちらを睨みすえているが、毒の影響が見る見る強まって、まともに動けないのは明らかだ。
「目、曇ってる。魔法使うの、難しい、思う」
『すでに作戦の半分は終わったも同然だ。冷静に、心を乱すな』
「ん」
「アクスル！　エルカ！」
　駆け寄ってきた勇者は、状況を見て顔を青ざめさせた。
「い、一体、どうなってんだ！？」
「ドジこいたよ。大見得切っといて、すまない」
「そんなことより、あのスライムみたいなのはなんだ！？　それに、お前……その肩」
「話は後だ！　あんたの力で二匹ともぶっ飛ばしてくれ！」
「え、そんなこと言ってもアクスルが」
　素早く弓を収め、腰を落とす。こちらの反応に歯噛みをした魔術師は、それでも冷静に勇者を叱咤した。
「"凍月箭"だよ！　もたもたするな！」
「そ、そうか！『貫け、ゼーファント』！」
　腕輪への命令が完成する寸前、シェートは一気に騎士へ向かって走った。
　勇者の頭上で光が破裂し、小さな魔物に追いすがる。
「そこ、どけええええええっ！」
「な、何！？」
　立ちふさがる騎士を押しのけ走りこんだ先は、錆喰いの柔らかな体内。
『ヴギュウウウウウウッ』　
　放たれた魔法の威力が水のような肉体に殺到、刺し貫き、沸騰させる。だが、錆喰いの肉体が完全消失した後に残ったのは、いくらかの余波があったものの、致命的な傷一つ無いシェートの体。
「嘘だろ！？」
「あんな方法で……」
「なんて、出鱈目だよ……」
「ぶあっ……はあっ……くはあっ！」
　息継ぎしながらシェートは腰に手を伸ばし、ぶら下がった山刀の感触を確かめる。
「……良かった、錆びてない」
『勇者の魔法が早かったおかげだ。消化もされずに済んだようだな』
　矢を番えなおし、驚きの眼差しで見つめる勇者達に、照準を合わせる。
「これで、お前の魔法、後二回」
「てめぇっ！」
「あ……焦るんじゃない……もう一度……」
　その言葉を最後に、魔術師の娘が馬にぐったりともたれかかった。
「エルカ！」
「エルカ殿！」
「動くな」
　シェートは静かに告げた。動こうとした丸腰同然の騎士と、倒れた娘を気遣いながら、それでもこちらから目を逸らせない勇者。
「そいつにも、さっきのと同じ毒、使った」
「ど、毒消しとかはあんのかよ！」
「普通の毒。多分、魔術師、薬知ってる」
　こちらの言葉に一瞬ほっとする勇者。だが、言葉の罠は緩める気はない。
「でも、薬使う、遅くなれば、死ぬ」
「ああ。そうかよ！　お前を殺してすぐ治療してやる！」
「じゃあ俺、その騎士、魔術師、道連れする」
　名指しされた騎士が身構え、同時に丸腰の自分を見て、僅かにおののく。魔術師の娘も虚ろになりかける意思の中、体をゆすったようだった。
　同時にシェートは、別のものを見ていた。地面に転がる、この後で起こるはずの事態に対処できるものを。
「お前達、毒消す時、神の下っ端、使う。でもそいつ今、死に掛け」
「く……」
「後一本、この毒矢、魔術師刺せば、死ぬ、早くなる。騎士に刺せば、お前以外、みんな倒れる」
　蒼い鎧の勇者は、唐突に突きつけられた選択肢に顔を白くさせていた。
「勇者、お前毒消しできない。違うか」
「それは……」
「聞く必要などありませぬ！　こやつの毒は確かに強い、それでも私ならいくらかは耐えられましょう！　今すぐ魔法で止めを！」
「それに、魔術師、苦しんでる」
　馬の上で必死に体勢を立て直しながら、それでも今にもずり落ちそうな姿。
「薬、飲ませなくていいのか」
「魔法はまだあるでしょう！　さっきの化物は死にました！　もうこやつを守るものは何も無いのです！」
「俺、ただのコボルト。死んでも悲しむ奴、いない」
　木の矢に光が灯る。その先を、ぴたりと魔術師の娘に合わせる。
「だから、死ぬ、怖くない。その代わり、お前の仲間、道連れ」
「や、やめろ！」
「勇者殿！　あんなものははったりです！　耳を貸さず魔法を！」
　そうだ。こんな局面で迷う必要など無い。どんなに弱いコボルトでも、目の前の危難をより分けて、少しでも生存する方を考え行動できる。
　だが、目の前の勇者を名乗る人間は、迷っていた。
　いきなり仲間を傷つけられ、その死を意識させられて。
　今まで考えたことも無い選択肢を突きつけられた思考が、完全に停止している。
　勇者の足は止まった。この場で動くものがいるとすれば。
「勇者殿！」
　巨大な岩のような体が、こちらに襲い掛かる。分厚い肉でよろわれた、それ自体が鎧のような騎士の体躯。
　猪のような突進、あっという間に距離が詰まり腕が伸ばされる、回避が間に合わない。
「今ですっ！」
　激突する寸前、シェートは真後ろへ倒れた。
　つま先で自分の体を押し、弓を構えたまま。自分の上に騎士が覆いかぶさる動きが、急にゆっくりと動いて見える。
　つかみ掛かった手が目標を見失い、交差するように伸ばされたシェートの手が、冷静に弓弦を解き放つ。
「うぐおおおおおおおおおおっ！」
　深々と左目に矢が突き刺さり、痛みで巨体が仰け反った。同時にシェートの背中を襲う地面からの打撃。
「ぐはあっ！」
「畜生っ！　『貫け」
　分っている、あの魔法の対処法は『壁』だ。砦で射掛けられた時も、自分の腕が楯になったから死なずに済んだ。
『凍月箭は魔法の力で生み出した矢を、術者が認識した『敵』へ自動で追尾させる術だ。味方を射抜かず、遮蔽物をある程度超えるため、乱戦で重宝する』
　サリアの言葉が蘇る。
　騎士は楯にならない、勇者が味方と認識せず、自分を守れる大きな『楯』がいる。
「ゼーファント』！」
　光が集まり、弾ける。恐ろしい威力の魔法の乱舞。騎士の楯は転がっているが、今からでは間に合わない距離の物。
　その時、脇をすり抜ける形で倒れこむ騎士の背中に、シェートの視線が吸い込まれた。
「死ねこのクソモンスター！」
　絶叫を追うように流星が殺到、甲高い金属音がいくつも炸裂した。
「……え？」
　コボルトは、山の崖にぴったりと体をくっつけ、守りの『楯』を構えていた。
　比較的錆の被害を受けていない、騎士鎧の背当ての部分を。
「な……あ！　ああ……！」
「ぶはぁっ！」
　魔法で焼けた背当てを腕から引き剥がし、勇者に向き直る。痛みにのた打ち回る騎士を横目で確認しつつ。
「な、なんで、なんで死なないんだ！　この魔法は」
「普通の鎧、楯、ぶち抜く。そんなの知ってる」
「じゃあ何で！」
「俺、女神の守りある。それと、武器強くする力、楯に使った」
　二つの力で必死に支えた結果、背当てはその原型をとどめ、シェートにも傷一つ無い。
「これで、あと、一発」
「く……くそおおっ！」
　勇者の視線が周囲をさまよう。馬にもたれかかる魔術師、捨て身で襲い掛かり、手傷を負った丸腰の騎士。少し離れたところで意識を失う僧侶。
「あ……か、カミサマ！　来てくれ！　早く！」　
　シェートの眉間に皺が寄り、事態に備えるように身構える。
「仲間が！　毒で！　とにかく早く！」
　その絶叫が、はるか空の彼方にこだました。

「馬鹿者おおおおおおおおおおおおおおおおおっ！」
　羞恥、激憤、赫怒、その全てで顔を紅潮させたゼーファレス、美しき神が絶叫する。
「何を腑抜けたことをやっているのだ！　そのようなことで、だらしなく取り乱すなこの馬鹿者！　迂闊者！　慮外者！　恥を知れ恥をををををををををっ！」
　対面の妹は静かな顔で、こちらを見つめる。こうなった以上、事態は忌々しいあの女の思惑通りに動いていると言って過言ではない。
「サリアーシェェェェェェェ！」
「何でございましょう、兄上」
「貴様、貴様という奴はああああっ！」
『おいカミサマ！　聞いてるんだろ！？　大変なんだよ！　女神とかナンパしてる場合じゃないんだっての！』
　勇者の一言に、耐え切れなくなった神々が爆笑した。
「わ、笑うなああああああっ！」
　だが、いくらかのさざめきは失せたものの、大笑いは中々消えない。その一団に混じる竜神は、大きな顎をぱくりと開けて遠慮の無い破顔を見せていた。
「ふあははははははは、これは愉快な、ははははは！」
「何がおかしいっ」
「お仕着せのおもちゃを与えて何をしているのかと思えば、そなた、勇者ではなく道化を育てていたと見える」
『畜生っ、使えねぇっ！　クソネトゲのカスタマーレベルかよ！』
「おうおう。あの勇者も色々と苦労しておるようだな。そういえば、儂の方もメンテ時間がそろそろ終わるころか」
　妙な親近感を覚えたらしい竜神は、手元の板切れ相手に何かをし始める。
　完全にバカにされている。皆で自分を晒し者にし、その醜態を笑おうという魂胆だ。
「こ……これで満足か、我が不貞の妹よ」
「はて、何のことでございましょうか」
「私を笑いものにして、満足かと言ったのだ！　ならばこの座興、今すぐに閉じよ！」
「何か、お心得違いをなさっておられるようですね」
　それまで晴れやかな笑顔を浮かべていた妹は、その顔を凪いだ無表情に変えた。
「私は兄上を笑いものや晒し者にするために、この場を設けたわけではありませぬ」
「ではなんだというのだ！　こんなものが我らが婚約の儀だとでも！？」
「今、我々は何をしているのでしょうか。確かに、おわします神々には、単なる座興でありましょう。ですが」
　睨むでなく、見つめるでなく、ちらりとだけ。
　サリアはこちらに視線を投げた。
「我らが行いしは決闘。己の世界と、命をやり取りする場、そうではありませぬか？」
「まさか……そなた、そなたは……」
　本気で自分に勝つ気でいるのか。
「バカな、そんな……」
　愕然とするゼーファレスの目に、地上の姿が映る。狼狽した勇者は、それでも剣を引き抜き、コボルトとの間合いを詰めようとしていた。
「そ、そうだ！　そのような魔物！　早く斬れ！　斬り殺せ！」
　だが、声は届かない。
　約定という縛りは、水鏡の向こうへの干渉を完全にさえぎっていた。

　浩二はもう一度、状況を反芻していた。
　目の前にいるのはコボルト、この世界でも最弱に位置する、ゲームで良く見るモンスターだ。弓を武器に相手を毒状態にする攻撃と、武器と防具の力を上げる特殊能力を使う。
　こんなに簡単にまとまる話だ、ゲームであっても序盤で苦戦する程度の強さ。それが、いつの間にか仲間達がやられ、自分ひとりになっていた。
「ま、まさか、負けイベントとか、そういうんじゃないよな」
　それは二重の意味で考えにくい。目の前にいるのは女神の配下だというし、あの見栄っ張りのカミサマがそんなイベントを飲むはずが無かった。
「どうした勇者、俺、怖いか」
「そんなわけあるか！」
　とはいえ、侮れない相手ではある。さっきの戦法を維持するために、コボルトは崖から離れず、足元に鎧の背当てを置いている。
「なら早く掛かって来い。でないと、仲間死ぬ」
「く……」
　これが普通のゲームなら、他のパーティメンバーが死んでもリスポーンで済む。しかしカミサマは言っていた。仲間の補充など、いくらでもできると。
「俺の弓、遠くまで届く。騎士、魔術師、あと一発で死ぬか」
　コボルトの一言に、浩二はようやく悟った。相手が自分を脅迫していることを。
「お、お前の狙いは俺だけだろ！　なら、俺を撃て」
「嫌だ。お前に俺の弓、効かない。その代わり、お前の仲間、殺す」
「こ、この……！」
　相手の物言いに、怒りがこみ上げる。自分に敵わないからといって、他のメンバーを執拗に攻撃し、殺しに掛かってくるなんて。
　それまで、魔物を倒すのはただの仕事だと思っていた。
　だが、こんな風に人の命を奪おうとする卑怯な存在が魔物だというなら、絶対に許すことはできない。
「なんか、今更だけど、お前らを倒さなきゃいけないって訳が、わかった気がするぜ」
　剣を構えなおし、間合いを詰める。
　魔法はこの状態では避けられる、となれば剣で斬るか。
　だが、魔物は弓も構えてこちらを警戒する。
「あれ、やってみるか」
　剣を構え、腰を落とす。一応練習だけはしてきたが、実戦で使うのはこれが最初だ。
　コボルトは剣に集中している、この前の砦の時と同じ方法で避けるつもりに違いない。
　これが決まれば一撃で終わる。
「いくぜ！」
　勇者は走り出した。
　その視界になぜか弓をしまうコボルトの姿。
　何かがおかしい、だが止めようと思った足は急には止まらない。
　その時にはもう、相手が投げつけた何かが、自分の壁に激しくぶち当たっていた。

　障壁に当たった袋が、ばふっと音を立てて中身を飛び散らせる。もうもうと上がる白い煙の中で、勇者は激しく咳き込んでいた。
「がはっ！　げへっ、な、なんだこれ……ぶはあっ！」
「それ小麦粉。毒違う、お前の壁、さえぎらない！」
「く、くそっ、目潰しかよ！」
　小麦粉の霧はあっという間に晴れる。だが、その時には、シェートは崖の上に登りきっていた。
「勇者、おまえよわっちい！　怖がって損した！」
「なにぃ！？」
「俺、お前の仲間苦しめた。お前、自分の仲間守れない、弱い勇者、殺す価値ない！」
「て、てめぇっ！　『貫け、ゼーファント』！」
　怒り狂った勇者が魔法を放つ。それにあわせて大木を背に、楯を構えた。
　再び金属音が木霊し、魔法が完全にさえぎられる。
「そ、それはっ」
「騎士の楯。錆びてる、けど使えた」
　とはいえ、外張りのかなりが錆落ち、内側の木もずたずたに裂けている。ガラクタを放り出すと、シェートはぺろりと舌を出した。
「悔しい思うなら、追って来い、間抜け勇者」
　背を向けると茂みに身を隠す。その下で、完全に頭にきたらしい勇者の絶叫が辺りを震わせた。
「ぶっ殺してやる！　待ちやがれこのクソモンスター！」
『昇ってくるぞ』
　サリアの声に頷き、耳を澄ませる。
　下から崖をよじ登る音、それが次第に近づいてくる。ゆっくりと後ずさり、いつでも逃げられる構えを取った。
「どこ行った！？」
「ここだ！　インチキ勇者！」
　わざと全身を見せ、それから斜面を走り出す。すでに魔法は打ち止めになった、剣の間合いにさえ入らなければ、攻撃を喰らう心配は無い。
「くそっ！　待ちやがれ！」
　斜面をジグザグに動きながら、勇者を引き離さないよう速度を落として走る。殺気立った目で追う蒼い鎧は、まっすぐ最短距離を通って追ってくる。
　その様子に、シェートは心から安堵した。
「サリア、これでわかった。あいつ、山知らない」
『ならば、計画通りにできるな』
　山を知っているものなら、目的地を目指して一直線に昇ったりはしない。体力の損耗が激しく、長時間獲物を追うのには向かないからだ。
　一番の心配事だった『勇者の素質』も、これで見極めた。コボルトは確信を胸に、木々の合間を抜けて岩を駆け上る。
　後を追う勇者もかなりの速度で追ってくるが、息を切らし、疲労の色を濃くしている。
　尾根を回り、斜面を登り、森の下生えを抜ける。
　街道が遠ざかる、勇者が仲間から遠ざかる。
　そして、シェートは足を止めた。
「はぁ、はぁ……どうした、鬼ごっこはもうおしまいか！」
　汗びっしょりの顔で、それでも剣を引き抜いて威嚇する。対してこちらは軽く息継ぎをすると、いつもと変わらない調子になり、向き直った。
「ああ。おにごっこ、もうおしまい」
「なら観念しやがれ。この剣でお前をばらばらに切り刻んでやる」
「その前、一つ言いたいこと、ある」
「死ぬ前に念仏でも唱えたいのか？」
　相変わらず勇者の言うことは訳が分からない。とはいえ、自分は自分のやるべきことをするだけだ。
　シェートは、教えられた言葉を間違いなく復唱した。
「『女神サリアーシェ、の、名に、おいて、お前に、決闘、申し込む』」
「お、おまえ、なに言って……」
　たどたどしい発音。だが効果は発揮された。
　全身の毛が総毛立つような、巨大な力が世界を覆っていく。枝に止まった鳥達が一斉に飛び立ち、どこかで地の獣が異常に鳴き声を上げる。
　同時に世界にまばゆい光が降り注いだ。それは白く輝く光の壁になって、日暮れかけた山々を駆け抜けていく。壁は見える限りの全てを、ぐるりと囲んだ。
　そしてシェートは感じた。自分と勇者が、異質な世界に放り込まれたことを。
『良くやった。これで檻は完成したぞ』
　サリアの言葉は力強い。
　彼女の後押しに頷き、最弱の魔物は最強の勇者に言い放った。
「俺、これからお前、狩る」

「宣言は行われました。これより、この場を決闘の間と定めます」
　イェスタの高らかな声が、神々の意識に刻み込まれる。従うように、東屋が音も無く競り上がり、サリアとゼーファレスのみを中空へと押し上げた。
　何もなくなった空間には、さらに巨大な水鏡が投影され、東屋の周囲にも透明な壁が発生する。
「遊戯の定めにより、決闘の間より出ること叶うは一名のみ。神々よ、選ばれし勇者よ」
　口上を少し溜め、それから不思議な笑みを浮かべたイェスタは宣言した。
「そして、小さき魔物よ、己の全てをかけて、存分に戦うが良い」
　東屋の中も、全く先ほどと違う様相を見せていた。座っていた石造りの座卓が別の形に変わり、石のテーブルであったものは、美しく飾られた枠を持つ、水鏡の鏡台を乗せた物に変わっている。
　兄の座っているのは、豪奢な黄金製の玉座。自分のものは、神座にあった小さな石の長椅子だった。
「なんだ、この事態は……」
　全く不本意といった顔で、兄がかぶりを振る。
「サリアよ。まさかお前は、あの魔物が我が勇者を倒せると、本気で思って」
「おりますよ。我が魔物……いいえ、コボルトのシェートが貴方の勇者を打ち倒すと」
「ありえぬ！」
『お、おい！　これ、一体何なんだよ！』
　兄と同じぐらいうろたえた勇者が、水鏡の向こうで絶叫する。その似たもの同士の姿に苦笑すると、サリアはいつの間にか中空に立っていたイェスタに声を掛けた。
「制限を一時解き、兄と勇者殿に会話を。ただし、助言のようなものをすれば」
「心得ております。では、ゼーファレス様」
「く……ゆ……勇者よ、聞こえるか」
『あ、やっとつながった！　なにやってんだよアンタ！　こっちは大変で』
「黙れ！　今、事情を説明する」
　そして、彼は物語った。妹の魔物と勇者を決闘させることになり、その間の助言、助力を封じられていることを。
『なにやってんだよ！　なんでそんな大事なこと、俺がいないとこで進めてんだ！』
「うるさい！　神がわざわざ貴様ごときの状況を斟酌などするものか！　そもそもなんださっきの無様な戦いは！」
『ふざけんなよ！　そっちが勝手な約束してなかったら今頃』
「黙れ黙れ！　とにかく必ず勝て！　分ったな！」
　自己主張のぶつけ合いでまともな会話にならなかったことに、サリアは苦笑した。
「それでは、少しだけ私も勇者殿に説明を……お初にお耳に掛かる勇者殿」
　水鏡の向こうで勇者はきょろきょろと周囲を見回し、ともかく空を見上げた。
「私はサリアーシェ。そのコボルトの主を務めている」
『アンタがこいつをけしかけた奴か！　何なんだよ、さっきの』
「仲間のことならば心配は無い。毒は痺れや疲労は濃く出るが、命に別状は無いものだ。現に僧侶の娘も回復し、他の者の治療も済んでおる」
『そ……そうか……』
　心から安堵した姿に、ほんの少しだけ胸が痛む。だが、同情はしない。
「これから勇者殿には、我が配下と戦ってもらう。その空間は今、神々の定めた勇者同士が戦うために、俗世より閉ざされた」
『結界って奴か。で、こいつを倒せば出られるんだろ』
「理解が早くて助かる。勝負が付くか期限が来るまで世界の封鎖は続く、期限は今日より三日目の夕刻まで。付け加えるが、そこにはそなたと我が配下以外、何人も存在しておらぬ」
　本来、この結界には勇者とその仲間達を入れることができる。しかし、決闘の宣言が行われ、視界の届く範囲に仲間がいない場合、それらは除外されることになっていた。
『……まさか、こいつ……そのためにあんなことを！？』
「説明はこれで終わりだ。勇者殿、一つ言っておく」
　ようやく事態が飲み込めたらしい勇者に、サリアは最後の慈悲をかけた。
「我が配下は強い。決して侮らないことだ」
　それきり会話を打ち切ると、サリアは対手の前に座りなおす。
「あのような魔物が、強いだと？」
「そうは見えませぬか」
「……だが、お前の配下に奴は倒せん！」
　否定しきれない可能性を見ながら、それでも兄は必死で自らを鼓舞するように大声を張り上げた。
「事実、貴様の配下の弓は勇者まで届かぬ！　今日は使い果たしたが、夜明けと共に魔法は充填されよう！　あのような曲芸じみた回避がいつまで続く！？　打撃を与えずして、いかに決闘に勝利するつもりだ！」
　サリアは答える気は無かった。これ以上は何もいえない、最後の一手は自分ではなく、彼が打つのだから。
「シェートよ」
『ああ。聞こえる』
「我らの狩りは、あと少しで成る」
『俺、勇者、必ず狩る』
　神である自分には幸運を祈るべき者はない、力ない存在である自分には、幸運を授けてやることもできない。
　だが、見守り、共に戦うことができる。
「やろう、我がガナリよ」
『頼りにしてるぞ、ナガユビ』
　水鏡の向こうで、シェートが力強く弓を手に取った。　

　弓を手に取り、矢を番える。
　呼吸が落ち着いている、驚くほど冷静に勇者を見つめていられる自分が居る。森の夜は早い、目に分かるほどの速度で光が絶えていく。
　それなのに勇者は、剣を構えたまま呆然とこちらを見ていた。
　いや、あの目を見れば必死にこちらの隙を覗う、真似事をしているのだと分った。
　まるで目配りがなっていない、視線はこちらの顔や矢にひきつけられていて、もっと大事なところ、いつでも逃げ去れるように溜めた下半身や、弓手の返し具合に全く気づいていない。
　もし、あの壁が無かったら、勇者はただの一発で眉間を抜かれ死んでいるだろう。
　強大な力でよろわれ、危険を意識せず、遊びでこの場に踏み込んだ、羊のような子供。
「ああ……お前、子供か」
「い、いきなりなんだよ！」
　どれだけ自分が、恐ろしさで何も見えなくなっていたかが分かる。
　顔立ちは平たく、幼くて、肌にはなんの皺も刻まれていない。この辺りの農家に生まれたなら、十を越えたものには少なからず、日差しや労働の皺が刻まれるものだ。
　見たことは無いが、多分これが貴族というものなのだろう。手仕事を知らず、柔弱に育てられた、乳母日傘の生き物。
「お前、なぜここ、来た」
「……そんなこと、話してる余裕、あるのかよ」
　剣をちらつかせ、自分の力を誇示する姿。だが、それは蟷螂の威嚇と同じだ。虫同士であれば恐ろしい威圧だが、狼や熊からしてみれば滑稽な踊りすぎない。
　そして、シェートはその剣の間合いを、完璧に外した場所に立っている。
「そうだな。俺、お前狩るだけ、お前、獲物」
「ふざけるな！　お前なんかにやられるか！」
　言葉が軽い。魔術師との会話は、常に緊張を強いられた、うっかり話に釣り込まれれば自分の隙を作るし、こちらも言葉を投げて相手の隙を覗わなければならなかった。
　だが、勇者のそれはただの会話だ。
　目配りもできない、間合いも計れない、そんな状態でする会話は隙を作るだけ。
「俺、怖いか」
「怖くなんか無いってんだろ！」
「違う。お前、俺何してくるか、分からない、それ怖がってる」
　まともに動揺が顔に浮かぶ。とても狩人には向かない性根の弱さ。
「そ、そんなこと……」
「じゃあ、すぐ斬れ。その剣、俺簡単に斬れる。女神の守り、そこまで強くない」
「……や、やってやるよ！」
　激昂し身構える、たやすく挑発に乗る薄い心が透けて見える。
「でも、お前、いいのか」
「今度はなんだよ！？」
「もう、夜だ」
　残光が完全に絶えた。
　その瞬間シェートの瞳孔が薄くすぼまり、勇者の姿を昼間とほとんど変わりなく映し出してゆく。同時に、相手の全身からきつく立ち上る汗の臭いを嗅いだ。
「うおっ！？　くそっ、もうこんな……」
　汗の臭いが、緊張から驚き、怯えの冷や汗に変わっていく。勇者の心が、手に取るように分っていく。
　剥がれていく、剥がされていく。
「お前、俺、見えるか」
　足音を殺し、素早く下がる。勇者が顔をしかめてこちらを見ようと必死になる。だが、人間の目は急激な光の変化に耐えられはしない。
「く、くそっ！　時間稼ぎに話をしてたってのか」
　コボルトは苦笑した。もたもたと攻撃をためらい、こちらの会話に気の抜けた応対をしたのはお前だ。
　引き剥がしていく、一枚、一枚。
　勇者という虚飾を、彼の強さを形作るものを。　
　シェートは、最初の一撃を解き放った。

　目の前でいきなり光がはじける。
「うおっ！？」
　気が付くとあたりは真っ暗になっていた。いや、一応暗くなるのには気が付いていた。
　それでも目の前のコボルトから目が逸らせなかった。
　こちらを覗う視線は、何を考えているのか分からない。人型の体に犬の頭の小さな魔物は確かに奇妙な造詣で、あまり強そうではなかった
　だが弓を構え、こちらを見る目は、底冷えのする迫力があった。
　今まで、漫画やラノベにあるような敵同士にらみ合いは、創作上の都合で作り出される間の表現、ぐらいに考えていた。
　ぱしっ。
「くそっ！？　なんだってんだよ！」
　障壁とコボルトの矢がぶつかってほとばしる閃光。そのたびに一瞬森の光景が浮かび上がって、自分の目が焼けつく。
　あのコボルトには何かの確信があり、自分を倒そうと行動していた。そして、実際に仲間が倒され、魔法は打ち破られている。
　うっかり行動したら、自分もやられるかもしれない。それを避けなければならない、未知の事態に対する葛藤が生まれた。
　つまり、にらみ合いとは、お互いの行動で相手を凌駕したいと、せめぐ人の心が作り出す、必然に発生するものなのだと。
　ぱしぃっ。
「い、一体何のまねだ！」
　光が弾け、再び世界が闇に包まれる。相変わらず辺りの光景は良く見えず、目が全く闇に慣れない。
「何回やっても同じだぞ！　大魔法を連続で打たれたって破れない障壁なんだからな！」
　返事代わりの三度目の閃光、瞬きが目を焼いて視界が闇に包まれる。これでもこちらの世界に来て、夜を見透かす力が上がっているはずなのに。
「あ……！」
　目が潰されている。人間の目の暗順応を阻害するために放たれる矢。障壁と女神の力がぶつかって、カメラのフラッシュのように瞬いて。
　女神。
　そうだ、相手はただのコボルトではない。神の力を背負った自分の対手。
「こ、このっ！」
　闇雲に剣を振り回すが、何も当たりはしない。いくつかの枝が切れ、がさがさと下生えを踏み荒らすだけ。
　ぱしいっ。
「うわっ！」
　また目が潰れる。闇が物理的な圧力さえ持って、目を塞ぎに掛かる。
「ひ、卑怯だぞ！　こんなうああああっ！！？」
　いきなり体が地面に吸い込まれ、落下する時の気持ち悪い感覚が走る。障壁が展開し、自分の居る場所を輝きで照らし出した。
「お、落とし穴！？」
　自分の腰ぐらいまで埋まりそうな穴。底には木を削った槍が敷かれ、障壁がそれをさえぎっていた。
「残念。壁なかったら、お前串刺し」
　声は、ぞっとするほど近く、すぐ背後で聞こえた。
「う、うわあっ！」
　必死に剣を振るが、障壁に弾かれる。
「おお！　危ない！」
　ざっと茂みを鳴らしてコボルトが闇に消える。必死に穴の淵に手を掛けて這い登ると、すでに周囲は闇の中。
「ひ、卑怯だぞ！　隠れてないで出て」
　ぱんっ。
　閃光が弾けて目が眩む。足元がふらつくのを必死に堪え、一瞬だけ照らし出された世界の端に、逃げていく姿を見出した。
「そこかっ」
　反射的に走り出した足が、何かの反発に引っかかる。
「うわあっ！？」
　まっしぐらに地面に倒れる寸前、障壁が展開して地面への追突を免れる。だが、急な制動で体に衝撃だけが伝わった。
「な、なんだよこりゃ！」
　壁の消失と共に、急速に暗くなる世界。その時一瞬見えた、ロープのようなもの。
「足元お留守だぞ、勇者」
「――っ、このおっ！」
　落とし穴に足を引っ掛ける蔦の罠、まるで子供のいたずらだ。怪我は全く無いが、苛立ちがこみ上げてくる。
「なんなんださっきから！　お前、真面目にやってんのか！？」
「でもお前、罠、全然避けられない」
　はじける閃光が障壁を浮き上がらせ、再び視界を闇に包む。
「こうするとお前、動けない。穴落ちる、足引っ掛かる、次、崖落とすか？」
「う……」
「でも俺、お前はっきり見える、臭い分かる。弱虫、意気地なしの勇者、分かる」
　明らかに馬鹿にした口調。しかし、相手の居る位置が分からないのは事実だ。
　そういえば、夜に冒険をしたことはほとんど無い。もしやったとしても、エルカの明かりの魔法や、松明、ランタンを使ってもらっていたし、町の中でもこれほど暗くなることは無かった。
　周囲を押し包むのは、光一つ差さない真の暗黒。魔法も明かりも無く、剣だけで戦うのは自殺行為だ。
　腰をかがめると、浩二は剣を使って地面を探り始めた。穴が無いか叩いて確かめ、蔓が張られていないかを感触を頼りに探る。すぐに、堅い手ごたえと共に大きな木の根元にたどり着いた。
「朝になればあいつも見えるようになる。魔法さえ使えるようになれば、あいつだって迂闊に近づいてこないだろ」
　明日になれば、朝になれば事態は好転する、漠然とそう思っていた。
　剣を構えつつ、その場に腰を下ろした。夜の森は意外と暖かい、今が冬でなくて良かった、そんな考えが浮かぶ。
　ほっと息をついた途端、腹の中から唸るような音が聞こえてきた。
「くそっ、昼からなんにも食べてないもんなぁ」
　多分、今日は飯抜きだろう。明日あの魔物を倒したらみんなと合流して、食えなかった分を取り戻してやる。
「覚えてろよ、食い物の恨みは恐ろしいんだぜ」
　いつの間にか静かになった周囲に気を配りながら、勇者はすきっ腹を感じながら呪いの言葉を吐き出した。

　腰の袋から細く裂いた皮を取り出し、口に放り込む。甘い樹皮を噛みながら、シェートは、すぐ真下に居る勇者を、高い梢から見下ろしていた。
　すでに自分が居ない地上を、必死に目を凝らして見つめている背中。白いうなじがこずえからもくっきりと分かる。
　コボルトは小さな皮袋を取り出すと、その中に一本の棒を差し、取り出して勇者のうなじのちょうど上にかざした。
　先端から、ぽたり、と水滴が落ちる。
「つめてっ！」
　慌てて首に手をやり、その感触を確かめる勇者。臭いを嗅ぎ、それがただの水だと理解して、また座りなおす。
　それからしばらく時間を置き、また垂らす。
「うわっ！」
　水の感触に、今度は梢を見上げた。空模様を確かめようとしたのか、結局あきらめ、根方に戻る。
　そうしてシェートは、その皮袋の中に良く噛んだ樹皮を入れ、時間を置いて同じように水滴を垂らした。
「ん……っ」
　その動きは、冷たさを嫌がってはいたが、もう水滴には感心を払っていないのが明らかだった。シェートは樹皮を噛み、水袋に入れては少しずつ、落とす間隔と位置をばらばらにして水滴をこぼす。
　頭、鎧の肩当て、首筋、気づかれないように、ごくごく僅かづつ。
　水は甘くなり、濃くなり、反対に勇者の水に対する感心は薄まっていく。
　やがて、見張りの緊張に耐えられなくなったのか、下の頭がふらふらと揺れ始めた。
「起きろ、勇者」
　薄く笑い、首筋に水滴を落とす。
「ううっ！」
　嫌な感触に無理矢理起された不平を漏らし、それでも周囲の警戒を続けようとするが、水滴落としをやめると、また舟をこぎ始める。
　染みていく。
　甘い水が染みていく。
　彼の体に、服に染みていく。
　水袋の中身がほとんどなくなると、シェートはゆっくり身を起し、幹を伝って勇者の上から離れた。
　太い別の木の幹に、わずかなさやぎだけを残して飛び移る。その音にも、彼は反応しなかった。
『さすがだな。まるで気が付いていなかったぞ』
「あいつ、夜番慣れてない、それ助かった」
『大方、仲間に全て任せていたのであろうな』
　サリアの声は笑っている。自分も口元をゆがめた。
「これで仕掛け、終わった。あとは明日」
『そうだな。そなたも良く頑張った。こちらの見張りは任せよ』
　頷き、新たな梢に飛び移る。残してきた勇者のことを思いながら、小さな姿が夜に消えていく。

　違和感は、最初は水滴のせいで起こったのだと思った。首や背中に、じわじわと蠢く感覚がする。
　そして、それは唐突に差すような痛みに変わった。
「つっ！？」
　目を開くと、すでに辺りは薄ぼんやりと明るくなっている。朝が来た、そのことを感じるのと同時に首筋にざわめく違和感。
「な、あっ！？」
　首筋に手をやった途端、ぶちゅっ、っと何かを潰す感触。
「うあっ！　あっ！　ああっ！　うひゃああっ！」
　視界の端に何かが蠢いている。鎧の肩当に群がるのは、つぶつぶとしたこまかな蟻の黒い帯。
「うぎゃあああああああっ！　な、なんだ！　これっ！」
　首にも鎧の中にも、何かが這い回っている。
「ひいいいっ！　あっ、ああっ！　うわああっ！」
　慌てて脇の金具に手をやり、鎧を脱ごうと手を掛ける。早くこれを外して――。
「で、できるわけないだろ、くそおおっ！」
　無理矢理首筋をこすって虫をこそぎ落とし、手で肩から叩き落とす。それでも服の中を這い回る虫は、中々出て行かない。
「畜生っ、なんてことするんだよあいつっ！」
　一体どうしてこんなことが出来たのか、全く理解できない。それでも何分か格闘し、必死に背中を木にこすり付けていると、ようやく虫の這い回る感じは無くなった。
　だが、
「……う……く……」
　痒みが、体中に襲い掛かる。虫の体液や蟻の顎の噛み痕が、むずむずとした感覚を伝えてくるようになっていた。鎧の上からその部分を掻こうとしてみるが、もちろん指は届くはずも無い。
「こ、こんな……こんなことで、脱いでたまる、かよぉっ」
　そうだ、これさえ脱がなければ、あいつには絶対に負けない。歯を食いしばり、剣を引き抜いて周囲を睨む。
「畜生！　早く出て来い！　俺はここだぁ！」
　白い朝もやが、薄明かりの中に流れていく。鳥が茂みから飛び立ち、どこかで小さな動物が走り抜けていく音がする。
　それでも、小さな魔物は現れない。
「早くでてこいよぉっ……」
　背中を木にこすりつけながら、浩二はじれた表情で辺りを見回し続けた。

　すでに怒る気力も湧かず、玉座に体を埋めるようにしてゼーファレスは頭を抱えた。
　下では絶え間なく神々の笑い声が響き、一秒もこの状況に耐えられそうに無い。もし勇者がこの場を切り抜けられたとしても、自分の権威は完璧に失墜しているだろう。
　唯一の救いは、妹の小ざかしい策を見抜き、勇者が鎧を脱がなかったこと。あれで無防備な体を晒していれば、今も虎視眈々と隙を覗っている卑怯な魔物に、射抜かれて死んでいたはずだ。
「中々状況判断が出来るようですね、勇者殿も」
「嫌味のつもりか！　いくら我が神器頼みとて、あの者も戦を潜り抜けてきた者！　自分の優位が何によってもたらされているか、理解しておるわ！」
「鎧を脱ぎさえしなければ勝てる、ですか」
　妹の言葉には、強い確信が乗っている。鎧を脱ぎさえしなければ勝てる、裏を返せば鎧を脱がせさえすれば打ち負かせるということ。
「あ、生憎だったな。おそらく勇者も、あの小ざかしい虫寄せがいかなる手業によるものか気づくであろう。痒みはいずれおさまる、同じ手は二度とは」
「シェートよ。体の方は大丈夫か？」
『うん。良く寝た、体調子いい』
　こちらの指摘を無視して、妹は魔物と楽しげに語らっている。
「そうやって強がっていられるのも今のうち」
　こちらの発言をさえぎるように、コボルトの矢が茂みから飛ぶ。はじける障壁と、熊のように背中をこすり付けるのをやめて身構える勇者。
『起きたか、お前。どうした、背中、痒いか』
『何が痒いかだ！　これ、お前がやったんだろ！？』
『ああ。俺、やった。上から、甘い水、いっぱい垂らした。虫、お前殺す力ない。だから壁、通れた』
「な……に？」
　あっさりと種明かしをした魔物は、嬉しそうに自分の所業を語った。
『俺、お前の上、ずっといた。知らなかったか？』
『じゃあ、あの水が垂れてきたのは！』
『お前バカ、鈍い、目玉、足の裏付いてる』
『て、てめぇっ！』
　無様に癇癪を起す勇者を見ながら、それでもゼーファレスは失笑を漏らしていた。
「愚かな奴よ、自分で策をばらしてしまうとはな。これで勇者に同じ手は通用すまい」
「でしょうな」
「それで、次はどうする？　直接樹液でも掛けて虫を寄せてみるか？　また姑息に逃げ回り、落とし穴にでも落とすか？」
　妹は何も語らず、まっすぐ結晶の向こうに映る景色を見つめている。
　その景色が乳色に染まり始めた。
「な……なに！？」
『う、うそだろ……』
　単なる靄、そう思っていたはずの水蒸気の塊が、次第にその濃さを増していく。吹き付ける風に乗って、木々の間を白い霧が包んでいく。
『昨日、森、温かかった。次の日、霧になる。朝、虫動くの、霧出る時、分かるから』
　あっという間に木は黒い陰になり、小さな魔物の姿が消えていく。
『ま、またかくれんぼかよ！』
『違う。今度、かくれんぼ、違う』
　かさかさと地面を走りまわる音だけが、白い世界に響く。勇者は完全に相手を見失い、必死に周囲を見回した。
『どこ見てる。俺、ここ』
『そんな手に乗るかよ！　お前の力は俺には効かない！　こうして霧が晴れるまで待ってればいいんだ！』
『そうか。それなら』
　コボルトの言葉と同時に、いきなり勇者の体が地面に打ち倒される。一瞬障壁で霧が散らされ、その足元に蔓でできた仕掛け罠が見えた。
『またかよっ』
　そうぼやく勇者のほんのすぐ脇に、うずくまる銀色の毛皮。
「剣を振れ！　そなたの右に居るぞ！」
　だが、勇者は全く気づく様子もなく、剣を支えにして立ち上がる。コボルトの手が、何者も害することない速度で伸ばされ、鞘に伸びた。
　だが、何も起きない。そのまま霧の中に魔物が消えていく。
「何をしたいのだあやつは！」
『何がしたいんだよあいつは！』
　奇しくもお互いの言葉がシンクロし、それでもコボルトは霧の中に消えたまま、森を動き回る。
『俺、どうやってお前倒すか、聞いたな』
『それがどうした！　お前の力でこの鎧を貫けるってのか！』
『無理。女神、弱い。この力、役立たない』
　はっきりとした物言いに、思わず笑みが浮かんだ。あの魔物も、自分の妹の能力は把握しているらしい。
「ずいぶん正直なことだな」
「それが事実ですので」
『でも、お前倒す方法、ある』
『一体なにうおおおおっ！？』
　いきなり強烈な引っ張りを感じて勇者が前のめりになる。何とか踏ん張った瞬間、鈍く何かが千切れる音が響いた。
『うわあっ！？』
『俺の弓、女神の力、それ以外のもの使う』
『それ以外って……』
　その時、あれほど濃かった霧が晴れ始めた。立ち込めたときと同じぐらい唐突に。
　陰が幹になり、小岩だと思っていたものがコボルトに変わる。
　その手に握られていたのは、鞘。
『それ俺の！』
『じゃあな』
　勇者が腕輪を突きつけるより早く、木に隠れてコボルトが走り去る。山の斜面を不規則に駆け抜けていく背中に、勇者は叫んでいた。
『くそおおっ！　この泥棒！　俺の鞘返しやがれ！』
　下でひとしきり起こる笑いも、ゼーファレスは耳に入らなくなっていた。
　障壁に引っかからない虫を使っての鎧封じ。
　霧の中で鞘を奪った行為。
　そのどれもが、一つの可能性を示唆していた。
「私の勇者の力を奪って勝つ、そういうことか」
「はい。今回の狩りは『わたぬすみ』ですので」
「また下賎な魔物の言葉か！　一体なんなのだそれは！」
「そのうち、お分かりになるでしょう」
　勿体つけてはいるが結局は勇者の油断を突き、装備を奪って反撃するつもりだろう。
　だが、生憎だったな、ゼーファレスは心の中で笑う。
　勇者の装備は彼専用の物。たとえ剣や腕輪を奪っても、その力を引き出すことはできない。虫の一件で勇者も、自分の鎧の重要性を嫌が上でも理解したはずだ。
　最悪、攻撃手段を失っても鎧さえあれば勝てる。無様ではあるが、負けるよりは遥かにいい。
「……な……なに……？」
　霧の晴れた世界で、ようやく行動を開始した勇者を見ることもなく、ゼーファレスは自分の内側から出た思考に愕然とした。
　負けるよりは遥かにいい、だと？
　何を考えている。
　負けるはずが無い、勇者が負けるはずが無い。
　それを証拠に見ろ、自分の勇者はあのコボルトの一撃を受けても、傷らしいものは負わされてなど。
『くそっ、かいいなぁ……』
　違う、あれは姑息な手段、虫の体液にかぶれただけで、傷にも入らない。
「どうされた、兄上」
「な、なんでもない！」
　その無様な姿を見ながら、それでも必死に言い聞かせる。
　勇者が負けるなど、絶対にないのだ。

　霧が晴れてから、襲撃はぴたりと止んだ。
　静かな森の中には鳥の声、茂みのざわめきくらいしか音が無い。
　後は自分の歩く足音と、腹の虫。
「く……そぉ……腹減ったなぁ」
　緊張している間は感じなかったが、こうして何も無い時間が続くと、途端に意識してしまう。こちらの食事は向こうとは全く違うし、時には死ぬほどまずいものもあるが、それでもなんとかやってこれた。
　そういえば、自分の荷物は全て鞍袋にしまったままだ。こちらに来て驚いたのは、いわゆる背負い袋のようなものではなく、鞍袋が荷物を運ぶ時の主流だったこと。
　馬の背中にまたがるように掛かった袋は取り外し、肩に掛けて持ち運ぶ。
　確かに、背中に荷物を背負うのは鎧を着る人間には難しいから、自分も便利なものだと思っていた。
「でも、背負い袋だったら、飯とか持ってこれたろうなぁ」
　堅くて不味い焼き締めたパン、塩辛い豚肉、酸っぱいワイン、旅のお供は大体こればかりだったが、リィルやエルカが手を加えてくれて、そこそこうまいサンドイッチになったり、焼きたての魚を食べることもあった。
「魚かぁ……川に行けば食えるかなぁ……」
　そう言いながら、火を起こす用意が何も無いことを思い出し、顔をしかめる。
　火を起こす係はいつも他の三人だった。というのは自分でまともに火口箱を使って火を起こせたことが無いからだ。
　石英と鉄片を打ち合わせ、細く裂いた繊維に火をつける。一番不器用なリィルでも、簡単に火をつけてみせたし、エルカは魔法を使って、アクスルに至っては脛当てと剣を使った横着までやっていた。
「しょうがねーじゃんよ……今やＩＨの時代で、ガスだって使わなくなってきてんのに」
　現代文明の恩恵に浴した高校生に、石器時代のサバイバビリティを要求する方が間違っているのだ。そんなことを考え斜面を下っていくと、小さな茂みが目に付いた。
　紫の木の実が、びっしりと付いた低木がある。粒は小指の先ほどしかないが、枝に固まって付いている。
「おおお！　食い物発見、か？」
　とっさに駆け寄ろうとして、立ち止まる。ここにもあのコボルトが仕掛けた罠があるかもしれない。剣を使い、周囲の地面を叩き、上を見て、さらに周囲の木々を見回す。
　何も無い、どうにかその低木までたどり着く。
　枝の一本を折り取り、さらに周囲を確認。何も動くものは無い。
　紫の木の実は少し堅そうで、それでもつやつやとした光沢を放っている。
　もしかしたら、毒かもしれない。
「いや、物は試しだ。一個だけ、食ってみて、だめなら……」
　そっと木の実に口を近づけ、一粒だけ口に含む。そして、舌と上あごで潰してみた。
「…………ぐ！」
　途端に口の中に苦酸っぱい味が、ぶわっと広がる。
「ぐあああああっ！　ぺえっ！　ぺっ、な、なんじゃごりゃ、にがすっぺぇえっ！」
　その渋みは口全体に広がり、吐き出した今も味覚をおかしくしている。
「ちくしょうっ。毒じゃないみたいだけど……うげええええっ！」
　腹立ち紛れに枝を叩きつけ、ブーツのそこでぐりぐりと潰す。一緒に白い花の咲いた草を踏み潰してしまうが、ついでに踏みにじっておいた。
「そうだよな、もし食えるなら、あいつが残しておくわけ無いもんなぁ……」
　散々こちら嫌がらせをしてきたのだ、食べられるものを全て引っこ抜いたり隠しておくくらいやりかねないだろう。
「じゃあ、あいつの行ってなさそうなところに行くしか……ん？」
　どこからか、香ばしい匂いが漂ってきた。
　焚き火であぶられた肉が、じうじうと脂を滴らせる。そこから立ち上った香りが、風に乗って浩二の鼻腔をくすぐった。
「……ここには、あいつと俺しか居ない、んだよな」
　もちろん、この匂いの源にはコボルトが居るだろう。罠かもしれない、だが今は昼で、魔法も充填されている。飯を食っている最中に襲い掛かって倒す、そしてあわよくば食料を奪う。
「……山賊かよ、俺は」
　とはいえ、背に腹は変えられないし、コボルトを倒せばこの封鎖は解ける。そう考えながら匂いを辿り、山道を進む。
　次第に水の流れる音が大きくなり、唐突に森が開けた。
　どうやら崖になっているらしい地面と、その向こうでぷつりと途切れている大地。どうどうと水の流れる音が聞こえるから、川はすぐ側らしい。
　そして、コボルトは崖の端で火を起こし、肉を焼いていた。
　何の肉は分からないが、ひどくうまそうな匂いがする。焼き加減を見る横顔は真剣で、どこか嬉しそうだ。
　浩二は周囲を見回した。コボルトの周りには遮蔽物になる岩などは無い。楯になるようなものも置いていない。しかも、弓も持たないまま、腰に小さな剣を刺しただけの姿。
「罠かよ……くそっ」
　そうだ、あんなあからさまな罠に引っかかる奴は居ない。だが、肉は、どうしようも無く美味そうで。
「魔法でぶっ飛ばす……それで、終わりだ」
　もし気づかれたとしても、今なら肉を奪えるだろう。そうすれば、こちらにかなり有利になる。
「……『貫け、ゼー」
　小声で囁き、腕輪をそっと向ける。こちらの姿は木陰に隠れて完璧に見えないはず。
「ファント』っ」
　次の瞬間、コボルトの姿が消えた。
「な、に！？」
　魔法の矢が今までコボルトの居た場所に突き刺さり、焚き火と地面を削り取る。だが、死体も血の跡も一切残らない。
「ま、まさか、なんかの魔法か！？」
　隠れていた茂みから飛び出すと、浩二は焚き火のあった場所に走りより、逃げ去っていく銀色の背中を見た。
　焚き火のすぐ近く、確かに崖はあった。川原までの高さはせいぜい二メートル、いくつもの岩が張り出し、多少急だがスロープのような斜面まで付いていた。
「くっそっ！」
　最初からこちらのことなど気が付いていたのか、そこまで考えて浩二は空を見上げた。
「ま、まさか、見てるのか！？」
　考えてみれば、自分のカミサマの助言は封じられたが、向こうも同じ条件になるとは一言も言われていない。
「……なんだよそりゃ！　インチキじゃねーか！」
　絶叫してみるが今更遅い。自分の意見すら無視し、勝手に決めたバカガミに頭がくらくらするほどの怒りがこみ上げる。
「バカじゃねーの！？　いやマジでバカだろ！　なんでそんな条件飲んでんだ！　マジクソガミが！」
　叫ぶと同時にこみ上げるのはむなしさと、それを上回る空腹。
　さっきの肉は跡形も無い、吹き飛んだかコボルトが持ち去ったか。
『おい勇者！』
　どこか遠くから自分を呼ばわる声、それは逃げ去ったはずの魔物。
「どこ行ったんだこのクソモンスター！　出てきて戦え！」
『嫌だ。俺飯食う。鹿肉、うまい』
　多分、峡谷になった川の壁に、自分の声を木霊させているんだろう。どこに居るか分からない相手に、浩二は叫ぶことしか出来ない自分を呪った。
『お前、俺の肉、食おうとした。ずる、よくない』
「お前の方がインチキだろうが！　こんな風に罠に掛けやがって！」
『じゃあ、お前、その鎧脱げ。お前、インチキやめたら、俺もやめる』
「くっそがああああっ！」
　むなしく響く声と、黙り込む魔物。多分、あの美味そうな鹿肉を食っているんだろう。握り締めた剣がぶるぶると振るえた。
『でも、俺、お前狩するの、止めない』
「な、なに！？」
『山、獲物いる。川、魚居る、獲れるなら獲れ』
　まるでやれるものならやってみろ、と言わんばかりの声。浩二は崖を見つめ、高さを確かめなおす。
「や、やってやろうじゃねーか！」
　相手の挑発に乗るのは癪だが、確かに食料は必要だ。魚なら何度か食べているし、川魚に毒をもつものは居なかったはず。それに、食事と同じぐらい切実な問題もある。
　足がかりを確かめ、少しずつ降りる。すでに逃げたのか、コボルトの声は聞こえない。
「……まさか、水攻めとかするんじゃないだろうな」
　一瞬、川の水に目をやるが、水量はかなりのものに見えた。不自然な減り方はしていないようだし、そもそもコボルトは一匹だけだ。山の落とし穴や蔓の足掛け罠だけで精一杯のはず。
　それにしても動きにくい。片手の剣がひどく邪魔で、いつ落とすかとひやひやしてしまう。そうでなくても、ずっと手に持って歩くしかないので手が疲れていた。
　なんとか崖を降りると、ほっと息をつく。同時に、強い喉の渇きを覚える。
　昨日から食べていないだけでなく、何も飲んでいなかった。口の中にねばねばした唾が湧いて気持ち悪い。
「でも、川の水、なんだよな」
　生水は飲むなというのは現代人でも知っている知識。しかも、仲間達からも川の水はどんなにきれいでもやめておけと言われている。
「それに……魚獲るにしても、道具もないし」
　確かに川岸には大きな岩や石がごろごろして、その先は川と接する浅瀬になっていた。
　流れは速いし、そもそも魚を釣る道具も、火を起こすこともできない。
「しょうがない……」
　浩二は川岸に近づき、籠手だけを外して手と顔を洗った。水は冷たくて気持ちいい。
「口すすぐくらいなら、大丈夫だよな」
　もう一度流れに手を入れ、水を掬う。
　その中に、大きな虫が入り込んだ。
「うわっ！　キモっ！」
　思わず振り飛ばし、そこで異常に気が付いた。
「な、なんだ、これっ！」
　目の前の川を、虫が流れていく。おそらく川の虫だと思うが、ピクリとも動かないまま何匹も下流に流れ去る。
　そして、白い腹を見せて、川魚さえも喘ぎながら水流に浮かんでいた。
「う、うわあああああああああっ！」
『勘違いするな。俺、狩りするの止めない。でも、邪魔する』
　毒。その単語に気が付き、慌てて籠手を着けて剣を構える。
『お前、毒効かない。でも、魚、虫、毒で死ぬ』
「なんてことしやがるんだよ！」
『欲しかったら獲れ。でも、お前の鎧、毒魚、食わせてくれるか？』
　流れていく、魚が白い腹を見せて流れていく。手に取れば鎧の効果で毒魚を食っても問題が無かったかもしれない。でも、みんな急流に押し流されていってしまう。
『俺、お前見てる。お前、動く時、食べるとき、寝るとき、みんな見てる』
「う……」
『忘れるな』
　それきり声が途絶える。だが、今の浩二にそれを安全だと考えることはできなくなっていた。
「く……」
　川原を見回し、大きな岩の陰を探る。崖を見上げ、張り出した木の枝に目を凝らす。
　岩陰には誰も居ない、鳥の小さな影がまばらに枝を揺らすばかり。
「ちくしょおおおおっ！」
　浩二の絶叫が谷川に木霊した。

　絶叫を耳にしながらシェートは川に突き出た岩の上に立ち、網を引いていた。中には白い腹を見せて浮かんでいた魚が大量に入っている。
『まさか、"根流し"までやるとはな』
「知ってたか」
　川漁の一つであり、シェートもめったなことではしてはならないと、ガナリから戒められた毒撒き漁法。
「これで川、汚れた。少なくとも三月、根流しできない」
『大量に獲物は取れるが、漁場が荒れるゆえな。無軌道な根流しで集落が潰れたのを見たことがある』
　毒自体は人間やコボルトには猛毒というわけではない。しかし、川魚だけでなく、その餌になる虫や小魚まで殺すことになるため、川の環境が荒れてしまう。村を開く時に一度だけやったきりで、シェートたちも根流しは禁じ手にしていた。
『しかしこれで、また勇者から一つ奪ったな。これで奴は川で魚を獲ろうとは思わないだろう』
「一つ違う、多分、三つ」
『三つ？　……川の水が飲めぬことを入れても二つだと思うが』
　編んでおいた粗製の魚篭に魚を入れ、そのまま岩を飛び歩く。鎧を着けた人間ではとてもたどり着けない早瀬の岩を、シェートは軽々と飛んだ。
「あいつ、もう食べ物探すの、怖い思ってる」
『どこにお前の手があるか分からないから、か』
　頷くと崖近くの岩に飛び移り、崖を登る。
『ところでその魚は？』
「食う。根流し、漁だ。食べられなくする方法違う」
『そうではない。とても食べきれないのではといったのだ』
　宝の山を背負い直し、コボルトは笑った。
「勇者来れない岩山、そこで干す。俺、食い物困らない」
『なるほど。では勇者の方は』
「しばらくほっとく。あの辺り、あいつ食えるもの、食える分かるもの、何も無い」
　そうだ、そのことを自分は知っている。そして敵は知らない、知ることができない。その視線が岸辺の近くに咲く、小さな花を見た。
「知ってるか。あの花、根っこ食える」
『ああ、塊根の部分だな』
「焚き火入れて焼く、すごくうまい」
　それを知らずに踏みにじっていた姿を思い出し、狩人は苦笑した。
『どうした？』
「なんでもない」
　川の流れる音を背に、コボルトは再び森の奥に姿を消した。

　再び世界が夜に包まれていくのを、ゼーファレスは暗澹たる眼差しで見つめていた。
　結局、コボルトは時折勇者の様子を確認するのに忍び寄ったきりで、一切姿を見せていなかった。本来ならそこで息をつき、気持ちと体を休めることができただろう。
　しかし、勇者は全く落ち着かな気に周囲を見回し、小さな物音にも驚いて剣を構える。
『く、くそっ……どこに行ったんだよ、あいつ……』
　薄暗くなりかけた森の中、不安に顔を曇らせている子供。握り締めた神剣が、まるで棒切れのように見えた。
「だ、大丈夫だ！　今は休め！　あの魔物はお前の側にはおらん！」
　その時、茂みの中から何かが飛び出す。振り向いた勇者の目の前に居たのは、一匹のウサギ。
『あ……っ』
　剣を握り、一歩踏み出した途端、小さな獣は一瞬で姿を隠した。
『くそっ！　くそっ！　くそおおっ！』
　手に取るように分かる、あのウサギを仕留め、何とか口にすることができればという思いが。だが、手持ちの魔法では小動物など粉々に砕けるし、剣を振り回して当たる間合いに居続けてくれるわけもない。
「ば、馬鹿者、そんなことをせずとも、ほれ、その右手にある木が」
　コボルトが皮を剥ぎ、口にしていたのと同じ木が立っている。それさえ教えられれば、そう思いながらも伝える術が無い。
「くそおおおおっ！」
　まるで役に立たない。千の軍を前にしてもひるまない鎧、万の敵を切っても刃こぼれ一つしない剣、瞬時に大魔法を扱える腕輪。
　そのどれもが、緑の地獄に抗う力を持ち合わせない。
　なにより自分の声が、一つとして届かない。目の前に居る妹は配下と言葉を交わし、森の秘密を隠すことなく自分に教えているというのに。
『サリア、勇者、どうだ？』
「さまよっている。大分参ってきているようだ。今も叫びながら下生えを刈っているぞ」
『そうか。俺、水汲んでから行く。そろそろ次の仕掛け、やる』
　森には恵みが満ちている。それを余すところ無くコボルトは使いこなす。食料、水、武器、罠の材料として。
　そして、天からは妹の目。冷徹に、確かに下界の状況を配下に知らせていく。
「いつからだ……」
「……なんのことでしょう」
「とぼけるな！　この山に陣を引き、我が勇者を捕らえる罠と変えたは、いつからだと聞いておるのだ！」
「勇者に破れ、逃れし次の日、辺りかと」
　こともなげに言い放つ妹に、ゼーファレスは叫喚した。
「ありえぬ！　それでもせいぜい二週間だぞ！　我が勇者の行方を捜し、その上で罠を張る場所を選び、仕掛けを施すなど！」
「シェートにはただ、勇者の進む方向だけを調べて貰いました。その後は差配は不詳ながらこの私が」
「……まさか」
　思い出していた。妹は地のものと交わることを好み、世界の上を経巡ることを楽しみにしていたことを。
「とはいえ、私はただ、陣を引くにかなう場所を配下に教えたまで。季節や星の巡りでいささか変わりはありますが、あの世界の地勢は悉く、我が頭に入っておりますゆえ」
「お……おのれ……」
　たった一日と半、それだけの時間が過ぎた時点で、勇者の優位は剥ぎ取られていた。
　頼るべき仲間から離され、自由な思考と行動を奪われ、食料を得る術を失った。
　叫ぶのに疲れ果て、ぐったりと背を大木にもたせかける姿は、まるで。
「だが！　所詮はそこまでだ！　鎧を貫く一撃は生み出せておらぬ！」
「ですが、勇者殿を」
　剣を地面に置き、片手のこりをほぐすように手を振っている。鞘の代わりになるものを見つけられず、何度かあんな動きをしているのを見ていた。
「我が神剣は勇者専用！　確かに鋭く強い剣ではあるが、貴様の配下では真の力は引き出せぬ！」
「ですが、棒切れよりはましな武器になりましょう」
「サリアアアアアアアアアア！」
　向こうの世界には闇の帳が下りていた。勇者は怯え、辺りを見回している。
「何をやっているこの馬鹿者！　奴は何か仕掛けるつもりなのだ！　頼む、頼むから気づいてくれえええええっ！」
　叫ぶ自分の視界に、コボルトの姿が見える。それを伝える術を持たないまま、敵の新たな策が始まった。

　また、森は闇に包まれた。
　周囲でざわめく梢の音も、下生えの風に鳴る音も、浩二の神経を逆なでしてくる。どこに行っても木が視界を塞ぎ、見晴らしのいい場所がほとんどない。
　森なんて、こちらに来るまで意識したことも無かった。小学生の時に林間学校で夜の森を歩いた記憶もあるが、あれだって引率に連れられただけだし、こんな風に圧倒的な闇の中に放り出されるなんてなかった。
　一応、梢の薄いところを探して、夜空が見えるところに居るが、月明かりすらない状態であまり意味は無い。
「……くそ……」
　片手がだるい、ずっと握っていた剣のせいで手首が熱を持っている。鞘が無いことがここまで響いてくるなんて思わなかった。
　それに、あの昼間のことが、忘れられなかった。
『俺、お前見てる』
　思わず空を見上げる。あまり枝振りの良くない木の上には、何の姿も居ない、ように見えた。周囲の茂みも、ここに落ち着くまでに、何度か見回しておいた。
　落とし穴も、蔓の罠も無い、それでもあの木の陰に、あるいは少し離れたところに転がった岩に、何かが潜んでいる気がする。
「大丈夫、大丈夫なんだ」
　そっと鎧を撫でる。これさえあれば、自分は大丈夫だ、罠を喰らっても傷一つ負わないし、あいつの攻撃は自分には通らない。
　何とか気分を落ち着けようとするのに、腹がぐるぐると鳴った。
　喉も渇いている、何か飲みたい。
「あいつ、水とかどうしてるんだ」
　自分で川に毒を流した以上、毒消しを使えるか別の水場を確保してあるんだろう。
　それを見つければ、だがどうやって？
　腹が減って、喉が渇いて、仲間もいない一人ぼっちで。
「こんなの、おかしいだろ……」
　一体どこで間違ったんだ。昨日まで、自分は無敵の英雄だったはずなのに。

　ほーう……

「な、なんだ？」

　ほーう…………ほーう……

　遠くから、何かの鳴く声がする。
　最初はそう思った。
『ほーう……ほーう……ほーう』
　暗い森に、声が響きだす。それは間違いなく、あのコボルトの声。
「き、きやがったな！」
　身構えた途端、近くの茂みが揺れる。薄暗がりに目を凝らし、剣を構えてそこへ一気に走った。
「ぶった切れ『ゼーファレス！』」
　熟達の剣士の一撃が茂みを両断し、茂みを打ち払う。だが、そこには何も無い。
「く、くそっ！」
『ほーう！　ほーう！』
　声が遠ざかり、同時に別の茂みが音を鳴らす。これもブラフだ、ということは敵はまたこちらをいらだたせるだけで、直接攻撃するつもりは無いに違いない。
「もうその手は喰うかよ！　勝手に好きなだけ吼えてやがれ！」
　木の下に陣取り、剣を地面に突き刺す。近づいてくれば魔法をお見舞いすればいいし、近づいてこないならゆっくり休ませて貰うだけだ。
『ほーう、ほーう、ほーう』
「ちっ……」
『ほーう……ほーう、ほーう！』
「……っ」
『ほーう……ほう、ほーう、ほーう！』
「うるせぇってんだよ……」
　声は遠く、あるいはすぐ近くで響いてくる。あるときはほんのすぐ側、と思えば森の外れの方で声がすることもある。茂みや木の枝もがさがさと音を立て、どこからどこへ動いたのかすらつかめない。
『ほーう！　ほーう！　ほーう！』
「だまれえええええっ！」
　敵は確かにそこにいる。しかし、声ばかりを上げて一行に近づかない。その上、渇きと空腹が嫌が上でも意識されて、気分が滅入ってきた。
「畜生、こんなの、こんなの勇者とか関係ねぇじゃんよ……」
　頭を抱え、その場にうずくまる。それでも視線だけは辺りに気を配る。相手は自分の気の緩みを突いて、剣を奪いに来るはず。
「早く、早く来い……」
　じりじりとした時間が続く。
「……なにやってんだ……早く……？」
　声が止まっている。森には静けさが戻っていた。
「な、なんだよ、あいつ帰っ」

　ガンッガンッガンッ！

「うわあああっ！？」
　金物を打ち合わせる激しい音、吼え声に入れ替わるように打撃音が夜を震わせた。
「うるせええええっ！」
　多分、鍋か何かを打ち合わせているのか、今度は自分を遠巻きにめぐりながら、コボルトは騒音を撒き散らし続ける。
　ただでさえイライラしているところへ甲高い金属音は神経に堪える。耳を塞ぎ、相手の位置を探ろうと闇に目を凝らす。
「くそっ、くそっ、くそっ！」
　今すぐ走り寄ってぶった切ってやりたい。しかし、今出て行けばきっと何かの罠に掛かってしまう。その隙に何が起こるか、次こそ剣を盗まれるかもしれない。
　頭を押さえつけるような金属音が、ぱたりと止んだ。
「う……？」
　耳から手をどけ、剣を手に取る。ようやく静かになったか、そう思った途端。
『ほーう！』
「またかよ！」
　魔物が夜を駆け、吼え声が辺りを満たす。決して位置を気取らせない歩行で、浩二の世界をかきむしって行く。
『ほーう！』
「や、やめろ……」
　吼え声が耳の奥に染み入る。
『ほーう！』
「やめろ……っ」
　そしてぱたりと止んだ声。
「う……？」
　再び、脳を突き刺す金属音が森のしじまを裂いた。
「やめろおおおおおおおっ！」
　鳴り響く音の向こうに、深い闇の向こうに、浩二は腕を突き出した。
「砕け『ゼーファント』ぉぉぉぉおおおおおお！」
　爆裂が騒音を吹き飛ばし、森中がわめき騒いだ。鳥が鳴き声を上げて飛び立ち、動物や虫たちが大気をゆるがせて逃げていく。
「畜生っ、ちくしょうっ！」
　魔法の明かりが消え、騒音が失われる。
　吼え声も金属音も消え、ようやく世界が落ち着きを取り戻す。浩二はほっと地面にへたり込んだ。
　これで休める、とにかく今日のところは。
「ほーう」
　その声は、すぐ後ろから届いた。
「――っ！？」
　自分のもたれていた木の陰に、輝く双眸。
「つ、貫け『ゼーファント』！」
　言霊に従い、集った魔法の銀光が照らし出したのは、コボルトの体を包む木の板、はじける防御の閃光と砕けていく木片。
　だが、傷一つ無い毛皮の姿はニヤリと笑い、闇に消えていく。
「あ……！」
　使わされた、魔法のストックが一瞬のうちに使い切らされた。
　明日になれば、またチャージはされる。だが、今日はもう使えない。
　夜明けと共に力は戻る、だが今は何時だ？
「あ、ああ……！」
　抜き身の剣を引っつかみ、必死に抱きかかえた。これは奪われるわけにはいかない、そんなことになれば、一体どうなる？
　もう虫のことなど構っていられない、ピッタリと背中を木につけ、身を固める。
　ガンッガンッガンッ！
　金属音が鳴る。
　音が鼓膜を刺し、意識に痛みすら感じさせる。浩二はそれでも、必死に体を固めて、剣を守ろうと目を見開いていた。

　手にしていた錆びた鍋と剣であった代物を収めると、シェートは場から離れる。勇者は強張った形相で闇を見つめたままだ。
『なるほど。これが熊狩りのやり方か』
「熊、そのまま戦ったら、死人出る。だから、色々やる」
　シェートの隠れ家は勇者の居る森から少し離れた場所、川岸の岩山の上にある。人の足ではまず登れないし、茂みが周囲を隠してくれていた。
「まず、巣穴見つけて潰す。そいつ以外の臭いつける。縄張り、うろつく」
『帰る場所を無くし、熊のテリトリーを壊す。その上で、近づかずに声や音で精神を参らせるのだな』
「うん。大きな音、俺たちの声、熊追い立てる。熊、食べること、飲むこと許さない。それ、長い間続ける」
『なるほど、狩りの時にはろくに食べられない、と言っていたのはこういう意味か』
「熊狩り特別、気持ち、特に疲れる」
　枝を組んで作った掛け小屋にもぐりこむと、用意しておいた木の実や干し肉を頬張り、水で流し込む。鹿の毛皮に包まると、目を閉じた。
「少し寝る。北の星、山のてっぺん掛かる頃、起きる」
『起してやる必要もないのだものなぁ。私の立つ瀬が無い』
「見張り、頼んだ、ナガユビ」
　別にサリアが役に立たないわけではない。不眠不休で文句も言わず、見張りを続けてくれるものが居るのはありがたい。
　これで二日目、最後の日まで気は抜けない。
　狩りはいつだってそうだ、今までと同じく、食べられるときに食べ、眠れる時に眠ればいい。
　シェートの視界は、すぐに安らぎの暗闇に落ちていく。

　いつのまにか夜は明けていた。視界が白く縁取られていて、目の下に痛みを感じる筋が入っている感じだ。
　浩二はあくびをして、それから剣を握りなおした。
　結局コボルトは夜通し騒ぎ、うろついていた。気が付くと叫び、甲高い音を鳴らして自分をいらだたせてくれた。
　一体、あいつはいつ寝たんだろう、もしかすると向こうは、全く眠っていないのかもしれない。
「くそ……夜更かしには、慣れてるはずなんだけどなぁ」
　剣を引きずるようにして持ちながら、木の根方から歩き出す。今日は霧は出ていないから、昨日のようには襲撃されない、かもしれない。
　下手すれば二日ぐらいは寝ずにゲームをやることもあった。廃人寸前までネトゲをやり続け、いくつかのゲームではかなり有名人にもなっていた。
　そんな時、声が聞こえてきたのだ。あの忌々しいカミサマの声が。
「やっぱり、こんなのクソゲーじゃねぇかよ」
　確かに無敵の能力を使えば、敵に勝てた。大軍だって、巨大な化物だって怖くない。
　それが今、たった一匹のコボルトに振り回されている。
　ぐるるるるる。
　腹の虫が、空腹を訴えてきた。それでも、何も無い。
「あー、ラーメン喰いたいなー、醤油とんこつでニンニクたっぷりの奴！」
　うっかり口にしてしまった言葉に、激しい後悔が湧いた。
　頭の中に湯気がもうもうと立つラーメンのイメージで汚染される。しかも、想像の中のどんぶりには、脂がてらてらと光ったロースのチャーシューまで敷き詰められていた。
「畜生！　米喰いたいよ米！　もう固いパンはうんざりだっての！」
　やめようと思うのに、後から後から妄想が湧いてくる。腹の虫は鳴りっぱなしで、イライラがさらに募る。
「……あー……のど、かわいたなぁ」
　空腹もそうだが、こっちも切実だ。確か、青草でもかじるといいと何かで聞いた気がするが、それもさすがにやる気が起きない。
　あいつが、どこかで自分を見ている。
　もしかすると、その辺りの木や草に、毒でも撒いているのかもしれない。そんなことはありえないと分っている。それでも、手が出せない。
　浩二の足は、自然とふもとの方へ向いていた。次第に川の流れる音が近づいてくる。
「あー、くそ……」
　昨日コボルトを見失った崖の上には、焚き火の跡以外何も無い。今日は一度も姿を見せていないのは、夜の騒ぎで疲れて眠っているのかもしれない。
「まてよ」
　素早く辺りを見回すと、浩二は崖の上に近づいた。そのまま、昨日と同じように、必死にバランスを取りながら降りていく。昨日と同じ場所に立ちながら、川を見つめた。
　どうやら、ここまでは問題ない。もし見ているのなら、自分が川辺にうずくまった途端に毒を流すつもりだろう。
　水は比較的澄んでいた。かなり山奥だし、民家もあるようには思えない。多分、汚染という点は心配ない気がする。
　飲んだら、どうなるだろう。
　川の水は流れている、ならば毒はすぐに下流に行くはずだ。第一この鎧を着けていれば毒は排除されるはず。
　生水ではあるし、沸かして飲むわけには行かない。でも、ほんの一口くらいなら。
「そうだよな。腹が痛くなっても、ちょっとなら」
　籠手を外し、流れに手を突っ込む。相変わらずの冷たさで、顔を洗うと眠気が少し飛んだ気がした。
　昨日と同じように手に掬い、そっと口をつける
「…………っ」
　冷たい、そしてどことなく、金属っぽい香りがする。舌にはなんとなく苦い味が広がる気がした。
　大丈夫か、ダメなのか。もう一掬い、そして飲み下す。
　体には何も起こらない。
「っし」
　今度は両手で掬い、ぐいっと飲み込む。水だ、紛れもなく水。
「……っはぁ……」
　喉越しの冷たさに、ほっと息をつく。それから、もう一掬い飲んだ。
「へ、へへへ、ざまーみろ。飲んでやったぞ」
　ようやく、敵の監視をすり抜けた。その思いで笑みがこぼれる。
　とにかく水は確保できた。これで当面の問題は。
「……う……っ」
　変化は唐突で、コボルトの進撃のように素早かった。腹の中にぐるぐると廻る何か、そして鈍い痛み。
「う、嘘だろ、おい……」
　胸がむかむかとしてくる。どうしようもない気持ち悪さがこみ上げてきた。
「う……うぐっ！」
　毒ならば鎧が弾くはず、ということは、これは毒ではないのか。
「うげ……」
　気持ち悪い、どうしようもなく気持ち悪さがこみ上げる。
「ぐぶっ……ぐ、ぐえええええええええっ」
　びしゃびしゃと川原が吐瀉物で汚れ、ブーツに胃液交じりの水が掛かる。
「げえっ、ぐえっ、ぐええええええええっ」
　吐き出しても気持ち悪さが止まらない。もう吐くものなんて何も無いのに、筋肉が引きつれて、無理矢理胃壁まで吐かせようとしてくる。
「な、なんだごれっ、どぐ……じゃだいどに……げええええっ」

「一体どういうことだ、あれは！？」
　あっという間に目の前で衰弱していく勇者、なす術もなく見守るしかない兄を、サリアはただ冷静に見つめていた。
『勇者、川行ったか』
　そのことを知らせた時、シェートは平然と頷き、こう言っていた。
『好きなだけ飲め。その後、地獄、待ってる』
「我が鎧の効果で毒など退けられるはず！」
「ええ。ですが、あれは毒でありません」
　勇者の体で何が起こっているのか、シェートも断片的にしか分からないようだったが、それが何をもたらすのかは知っていた。
『金臭い水、飲むと腹壊す。きれいでも俺たち、絶対飲まない』
「おそらく、あの水はミネラル分が高すぎるのでしょう」
「ミネラルだと！？」
「単なる経口摂取では直接の毒にはならない。ただ、胃内部に入ると胃酸と化合するか、あるいはミネラル自体が胃壁を刺激し、強い痛みを感じさせるのです」
『それだけではないぞ』
　階下で全てを見ていた竜神が、注釈を加えた。
『あの水の中にはおそらく、バクテリアなどの微生物が棲んでおるのだろう。それ自体は無害であるし、毒でもない。ただ、そうした生物は環境の変化に対して、毒素を発生させて身を守ろうとするものがある』
「ならばそれは鎧の効果で！」
『もちろん毒は消えようさ。だが、胃酸は常に分泌され、微生物達はそれに対して反抗し続けるだろう。そうすればどうなる？』
　無様に胃袋の中身を吐き散らす勇者、いや、ただの子供。地面にうずくまり、瞳に涙さえ浮かべている。
　もう、誰も彼を勝者とも英雄とも見ないだろう。顔を体液でべとべとにし、泣きながら腹痛を訴える姿。兄はその姿を呆然と見据え、か細い声を絞り出した。
「イェスタよ、我が勇者の腹痛を止めてやれ」
「できませぬ」
「我が力は残っておるのだ。できぬはずがない」
「約定をお忘れでありましょうや？」
　その時、兄は眼を見開き、こちらを見た。
　ようやく全てを悟った、そういう顔で。
　だが――まだまだ。
「シェート、勇者は水を飲んだぞ」
『そうか。なら、俺の狩り、もうすぐ終わる』
　コボルトの声は冷静で力強い。彼は勇者もまだ踏み入ったことの無い、広葉樹の深い森にたたずんでいた。
　そこには岩とコケに包まれた柔らかな場所で、彼は一塊の岩の前に立ち、コケの生えた割れ目に細い枝を突き刺していた。
　つぅっと、その枝を透明な液体が流れていく。それに皮袋をあてがい、満たしてゆく。
「あんなところから、水が……」
「広葉樹の森は水を蓄える力が強く、どんな乾季でも耐え抜く力を持っております。そして、その近隣に在る岩とコケばかりの場所は、木々の蓄えた恵みが溢れる場所」
　もちろん女神は見知っていた、狩人は常からそうした場所で喉を潤していた。
「樹木を通した湧き水は甘く、滋味に溢れ、生き物を害することも在りませぬ」
　しかし戦に明け暮れ、美々しく飾ることだけを好み、神の力で全てをごり押してきた者たちは、隠された神秘に気が付かない。
　最後にシェートは草の葉で作った器で清水を汲み、飲み干した。
『うまい』
　準備は終わった。
　あとは、最後の仕上げを行うだけだ。
「いよいよだな」
『ああ。でも、もう少し勇者、締め上げる』
　兄の喉が、コボルトの言葉にうめきを上げた。
「明日は決戦だ。無理はするな」
『大丈夫。俺とても、楽に、勇者踊らせる』
　そういう彼の背中には、丸々と太ったウサギが背負われている。肩をゆすり、こちらにいたずらな笑みを向けた。
『俺、あいつに匂い、たっぷりご馳走する』
「ひどい奴だ。今の彼には一番堪える拷問だぞ」
『そうだな。俺、ひどい魔物』
　ひとしきり笑い合うと、シェートは歩き出した。
　神々の集う広間から声が絶えていた。兄ですら、玉座にしがみ付き、声もなく体をわななかせている。
　水鏡に映るのは、川辺で反吐まみれになった勇者と、悠々と森を歩く狩人。
　見えざる罠は、もう首元まで掛かっていた。

　朝が来た。
　いくつも連なる緑の山を染め、漏れ出した白い靄を、暖かな日差しが打ち払っていく。
　風はさやぎ、梢には新たな日を感じて鳴き交わす鳥達。草むらをウサギや地ネズミがせかせかと走り回り、その音に驚いた虫たちが散り去っていく。
　いつも通りの、何気ない光景。
　普段と違うところが一つだけある。
　それは、己の命運をかけ、歩くものが居ることだった。

　弓を手に、黙々と歩く小さな魔物。
　その目は意思に輝き、鹿の毛皮で作った衣で身支度を整えていた。肩にしょった魚にはすでに串が打ってあり、火さえあればいつでも食べられるようになっている。
　やがて、彼は森の中、朽ち倒れた木によって生まれた広場にたどり着いた。
　すでに炉が組まれ、薪も側に置かれている。遅滞無く小枝と薪を組み合わせ、火壷から移した燠で火を点す。
　熱で乾いた木が燃え爆ぜ、周囲に暖かな空気を振りまくと、シェートは用意してあった魚を炉の周りに刺した。
　後はひたすら待つ、それだけだ。
『しかし、大丈夫なのか。そのように体をさらして』
「多分あいつ、一番、警戒する。俺、命かけるしかない」
　早いうちに魔法を吐き出させる、それがこの狩りを成功させるための必須条件。
　そのためには、相手が撃ちたくてしょうがない状況を作ってやるしかない。
『……シェート』
「そんな声、出すな。俺、必ず勇者狩る」
　納得したのか、あるいはそれ以上言うべきことが見つからないのか、女神が黙る。
　やがて、その気配は自分の後ろにやってきた。

　浩二は、なんと言っていいか分からない感情で、目の前の光景を見た。
　倒れた木に腰掛け、コボルトが魚を食っている。
　昨日散々美味そうな匂いを漂わせ、いらだたせてくれた敵。それ以降、こいつは姿も見せなかった。こちらは空腹と渇きと腹痛と不信で、一睡もできなかったというのに。
　おそらく、二本あったのだろう。最後の一本を喰いきると、すでに脂汚れだけになった串の隣に差し、火に水を掛けた。
「遅かったな。俺、もう飯食ったぞ」
　立ち上がりこちらに振り向く。近づくまで見えなかったが、足元には木の板が転がっていた。
　怒りと空腹で頭がくらくらするが、腹の虫は治まっている。あまりに空っぽになりすぎて、鳴ることすらできないのかもしれない。
「どうせ、俺がこうなるのを待ってたんだろ？」
　空腹で動けなくする、考えてみれば陳腐な作戦。だが、まんまと嵌ってみればこれほど効果的で、弱者が強者を倒す手段も無かった。
「そうだ。これ、熊狩り。でも、今日の獲物、勇者」
「俺をケダモノみたいに狩れっと思うなよ！」
　怒りで疲労感が吹き飛んでいく。確かに体はだるいし腹は減っている。だが、このぐらいで倒されるなんて冗談じゃない。
　それでも、コボルトは冷たい視線で言い放った。
「お前、熊以下。ウサギより楽」
「――っ！！」
　思わず魔法をぶちかましそうになり、危うく自分を押しとどめる。足元の楯があればこちらの魔法は多分無効化されるだろう。完全な無効、というわけじゃないが、致命傷にはならない。
　そうなればまた不毛な追いかけっこが始まる。そして、今日は必ず別の何かを仕掛けてくるはずだ。
　だが、簡単に策に嵌るつもりも無い。夜通し起きていたせいで考える時間はたっぷりあったし、こいつの行動の癖も読めてきた。
　素早く身を隠し、剣と魔法の両方から間合いを外すのが基本の戦い方。身を守る楯を用意して魔法を誤射させ、後は罠を仕掛けてのかく乱。
　ここで待っていたということは、魔法を無効化する楯もその辺りに散らばして置いてあるのだろう。罠だってどこにあるか分からない。
　こいつにとって一番怖いのは魔法だろう。だからあんな楯を常に用意しているんだ。
　なら、勝負は一瞬で付く。
「そうやって俺のこと、挑発してんだろ。もうひっかからねーよ」
「お前、意外と頭良いな。見直した」
「……何とでも言ってろ」
　あえて剣を前に出し、間合いを詰めてやる。こいつにとって、自分の動きなんて丸見えなんだろう。
　だが、だからこそこいつは引っかかる。俺がアイテムに振り回された間抜けな勇者と侮っているこの一瞬が、大事なんだ。
「でも、認めてやるよ。お前、多分強いぜ。俺なんかより」
「……なに？」
　こちらの言葉に、犬の無表情が驚きに開く。
　その時、浩二の頭の中に今まで感じたことの無い、冴えた思考が満ち渡った。自分の言葉が相手を動かしたと感じる。コボルトの表情が、こちらの賞賛に驚き、強張る。
　痺れるような快感、回転する思考、駆け引きの快感が滑らかに口を開かせた。
「最弱なんて侮って悪かったよ。俺の負けだ」
「な、なに、言ってる、お前」
「だが、これで終わりだ！　貫け『ゼー」
　コボルトが反射的に楯を構える。視線が奴のすぐ脇、背を庇える大樹に逸れる。
　この三日間で、初めて見せた狩人の隙。
　浩二はありったけの気力をつぎ込んだ。
「――砕け『ゼーファント』！」
　爆光が炸裂する。
　目の前に鎧の障壁が展開、同時に楯を構えたコボルトが炎の中に飲み込まれた。
「うがあああああああっ！」
　盾が砕け散り、毛皮の塊が吹き飛ぶ。その先には身を守る物も無い空き地。
　重い袋でも叩きつけたような浅いバウンドで銀色の毛皮が地面に転がる。その無防備にさらされた躯体に、浩二は歓喜を込めて追い討ちを掛けた。
「貫け！『ゼーファント』ぉっ！」
　爆発はあくまで範囲の攻撃、吹き飛ばしてしまえば致命傷を避けられる可能性がある。
　しかし魔法の矢は剥き出しの体を追いつづけ、細切れにする。
「これで終わりだぁっ！」
　頭上に灯った光が雨になってコボルトに降り注いだ。
　腹に響くこもった衝撃音、そして、耳障りな金属音。
「……え？」
「うっくおおおっ！」
　腕と足をしっかり抱えて縮こまる姿。破れた鹿皮の下から出たのは、籠手と脛当て。
「うそだろおっ！？」
「……べ、別に、背中守る、木でなくていい。地面、堅くて、強い」
　ところどころから血を流しながら、それでもコボルトは立ち上がる。その体に纏っていたのは、いつか砦で見た魔物の装備品。
「そんなの、いつの間に！？」
「最初から持ってた。サリア、きっと役立つ言ってた。でも俺、重くて嫌い」
　防具の役割を終えた籠手と脛当てを払い捨て、身軽になったコボルトが飛び退る。
「お前、これで作戦、終わりか」
　そういわれた瞬間、脳裏に後悔が駆け巡る。後一発打ち込んでいれば勝ったか、あるいは相手に深手を負わせられたはず。魔法二発使って得たのは、コボルトが保険に身につけていた鎧を剥がしただけ。
「つら――」
「おっと！」
　コボルトの姿が木の陰に消える。
「お前、全然ダメ。やっぱり、ウサギより簡単」
　嘲笑し、木に潜む姿。
　思わず歯噛みをした浩二は、何気なく地面に目を落とした。
　魔物の寝ていた辺りに、どろりと溜まる血。明らかに軽症ではない量。
　それに気が付き、勇者は笑う。
　まだ終わっていない。

「……くっ」
　わき腹から激痛が走る。服を濡らす血の量が意外に多い。シェートは軽く息をつき、痛みに顔をしかめた。
　侮っていたわけではない、いや本当は心のどこかで侮っていたのだ。あれは他愛の無い子供だと。
　だが、猛獣の子はやはり猛獣。勇者を名乗るのであれば、それなりのものを持っていると考えるべきだった。
『大丈夫か！　動けるか！？』
「痛み、少し治まった」
　だが、流血と痛みが体から力を奪う。再生力が高まったと言っても、たちどころに直るわけではない。
　とにかく少しでも距離を、そう考えた瞬間。
「ぶった切れ」
　怖気がうなじをなぶる。体が痛みを越えてしゃがみこみ、
「『ゼーファレス』っ！」
　今まで自分があった場所に、輝きが奔った。勇者の刃が大木を両断し、こちらにめりめりと倒れてくる。
「うああああああああああっ！」
　必死に飛び出した先にあったのは、凶悪な笑顔に歪んだ男の顔。
「おらあっ！」
　真っ向から打ち下ろされる刃、横っ飛びにかわした肩が傷つき、血が流れ出る。
「ぐうっ！」
「おらおらあっ！」
　打ち下ろされる一刀、その切っ先が頬を裂き毛皮を濡らす。
「くあああっ！」
「ぶった切れ」
　魔法の言葉が勇者の口を突いた。繰り返し思い描いてきた反射のタイミング、弓が引き絞られ、刹那の一瞬に体が備え――。
「うらああああっ！」
「ぐはあっ！」
　横薙ぎに一閃、服と共に腹の皮が浅く裂け血が吹き出す。
「お前の作戦なんて、もう見切ってんだよぉおおおっ!」
　返す刀が斜めに走り、避けそこなった口元に更なる傷を生み出す。
　振り方は素人そのもの。力任せで荒っぽい、それでも手傷を負った体で交わし続けるのは至難。
「ほらほらどうした！　ウサギより、楽じゃ、なかったのかあっ！？」
　銀の光が空を切り、必死に飛び退った体を浅く傷つける。勇者の顔が怒りと狂奔な嗜虐に歪み、
「うっ！？」
　いつの間にか、背中に倒木の気配があった。
「避けんので精一杯だったか？　コボルトさんよ」
　倒れた木の幹、その太さは自分の膝ぐらいはある。飛び越えるには体勢が悪すぎ、目の前には刃を構える勇者。
「さぁ、今度は俺の番だ。当ててみな、剣か、魔法か、どっちでお前を殺すか」
「う……」
　痛いほどの殺気。三日前、こっちの動きをまったく予測も出来なかった人間とは思えない、鋭い眼光。勇者の体が一回り大きく見える。
「貫け」
　抑揚の無い声がほとばしる喉。だがその右肩に、ぴりっとした緊張が浮き上がるのを狩人の目は見逃さなかった。
「なんてなあああっ！」
　瞬間的に振り上げられた剣、シェートの思考が恐怖よりも生存に手を伸ばす。
「くおおおおおおっ！」
　輝きを纏わせた弓が必死に剣を受けた。その間で力が爆ぜあい、視界を焼く。
「くっ、あ、ああっ！」
　ぶあっと、脇から血が噴出し、力が抜けていく。押し込む男の顔はどこまで残酷に輝いていた。
「さんっざんいたぶってくれたよなぁ！　どうだ？　ずっと馬鹿にしてた勇者様の力はよおおおおおおっ！」
「ぐああああああああっ！」
　力比べでは勝ち目は無い、押し込まれた状態では何もできない。痛みが脳を焼き、白刃が眉間に迫る。
『前に倒れろシェートおおおおおおっ！』
　天啓に、体がぎゅっと縮こまる。
「うおおっ！？」
　勇者の剣は自分の背丈よりも長い。その切っ先が振り下ろした勢いのまま、自分を断つことなく突き刺さる。
　そして、コボルトは跳ねる。
「うがああああああっ！」
　身体中の力を振り絞り、弓ごと腕を突き込む。鎧の障壁が攻撃に反応して、シェートを激しく吹き飛ばした。
「うおっ！」
「あああああっ」
　弓が砕け矢筒が吹き飛ぶ、それでも勇者との距離は取った。だるさが意識を泥沼の中に引きずり込もうとするが、それでも魔物の体は後ろに飛んだ。
「ま、待ちやがれ！」
　こちらに向けて猛然と走る勇者。視線を逸らさず、シェートはそのままの勢いを殺さずに地面を転がる。
　森はなだらかに傾斜し、それを利用して必死に転がる。枯れ枝がいくつもわき腹を裂くが、それでも転倒をやめる気は無い。
「くそおっ、まてぇっ！」
『シェート！　後ろに木だ！』
　回転する視界の向こうでそびえる大樹。
『そのままではまずい、右に飛べっ』
　サリアの声にしたがって体が跳ね、行く手に立ちふさがっていた木をかわした。
『早く起きよ！　そのままでは傷口が！』
「転がった方早い！　このまま引き離す！」
　痛みと回転で頭の中がかき混ぜられる。それでもシェートは斜面に身を預けた。転がり落ちるこちらに引き離された勇者は、顔を引きつらせながら絶叫した。
「こ、こうなりゃやけだっ！」
　その体が木に体当たりし、大きく吹き飛んだ。
「な！」
『なんだとっ！？』
　自分の障壁を頼みに、勇者も斜面を滑り落ちてくる。向こうは傷一つ負わず、多少方向を誤りながら、それでもすさまじい勢いで突進してきた。
『ど、どうするのだシェートっ！？』
「このまま目的地に行くっ！」
　わき腹は始終地面に削られ、痛みが全く引かない。それでも、何とか片膝を立てると、一気に通り過ぎる木に飛びついた。
「うっくっ」
『シェート！？』
「もう平気！　このまま走るっ！」
　その脇を勇者が転がりすぎ、同じく膝を立てて起き上がる。
『おいつかれる！』
「まぁちやがれええええええっ！」
　息を吸い込み、シェートは走った。その影を勇者の蒼い籠手が引っかく。
「くそおっ！」
「はあっ、はあっ、はあっ！」
　一歩ごとに脇腹が痛む、少しでも気を抜くと意識が飛びそうだ。それでも、背後に勇者の気配を感じつつ走る。
　森の景色が変わっていく、目の前にはざわめく川の音。勇者の息が乱れているのが分かる、向こうは飲まず食わずだが、こっちは手負い。
「つ、貫けっ『ゼー」
「うわああああああああああっ！」
　力を振り絞り、シェートは跳んだ。森の端を抜け、茂みを破り、固い崖上の地面を感じる。そのまま、さらにもう一歩跳ぶ。
「おま、そっちは崖……」
　間抜けな勇者の声を後に引き、シェートの体はまっすぐに落下し、
「うっくあっ！」
　石の張り出しに両足をしっかりと乗せていた。勇者のような人間にとってはただの岩の出っ張り、だがコボルトには十分すぎる足場。
「まじかよっ！　貫け」
　それでも動きを止めず、下に飛び降り川原に転がり込む。同時に、岩陰に隠しておいた板を天にかざした。
「畜生っ！　まだあんなもん！」
「はあっ！　くはっ、はあっ、はああっ」
　岩と板に隠れ、息を整える。このままこうして時間を稼いでいれば、
「砕け『ゼーファント』！」
　打ち下ろされる爆圧。楯がへし折られシェートの体が石の地面に叩きつけられる。
「ぎゃううううっ！」
「いつまでもそんな手に乗ってられっかよぉっ！」
　あちこちの毛が焦げ、きな臭い匂いが漂う。それでも、何とか四肢は無事で、同時に脇腹の出血が深まっていく。
『起きよシェート！　勇者が来るぞ！』
　女神の警告と同時に、風の塊が唸りを上げて飛来した。
「このまま押しつぶして終わりだああああああっ！」
「くそおおおおっ！」
　勇者の障壁と魔物の脱出がほぼ同時に発露し、辺りに石の散弾が飛び散る。
「がふうっ！」
「うぐおおおおっ！」
　一部の石が腹を打ち、殺しきれなかった衝撃に、勇者の体がふらつく。
　そして、シェートは勇者と同時に立ち上がり、にらみ合った。

　さすがに衝撃は壁でも吸収し切れなかったのか、まだ脳が痺れている。
　それでも、浩二は手ごたえを感じていた。
　素早く動いていた姿は見る影も無い。脇腹の傷に気が付いたとき、何が何でも回復させてはならないと悟った。かなり無茶なまねもしたし、魔法も使いきっている、それでも圧倒的にこっちに分がある。
　コボルトは今、武器を持っていない。弓も矢も無いし、腰の刀ではこちらのリーチに届かない。つまり、こちらの壁を使って防御が出来ないのだ。
　素早く周囲を確認し、相手の立っている場所を確認する。隠れる物陰も無ければ、武器を隠していそうなところも無い。
　いや、違う。こいつに油断は厳禁だ。
「さすがだな。俺をここまで誘い込んだってところか？」
　あてずっぽうの一言。だが、確かにコボルトは動揺を走らせた。
　そうだ、こいつにしてみれば俺は格下に見えたろう。山で右往左往し、罠に掛かり、川の水を飲んでゲロまで吐いた。こいつの思惑通りに。
　そして、うまく行き過ぎた作戦に、油断したんだ。
「多分、ここに誘い込んで、さっきの楯で魔法を使わせる気だったんだな」
　浩二は無造作に間合いを詰める。コボルトはこちらを見つめ、じりじりと下がった。
「で、川原の石でも使って、弓が無くなった後でも俺の剣を避けられる、ってとこだろ」
　コボルトの顔に、焦りを感じた。多分図星、こちらの思考が相手の作戦を上回りつつあると感じる。
「今まで獲物だと思ってた相手に、追い詰められる気分はどうだ？」
　そうだ、こうやって相手を支配する。ゲームのようなごり押しではなく、本当の意味での戦い。コボルトの動きをけん制し、川の方へと回りこむのを防ぐ。逃げられればまた何をされるか分からない。
「でも、本当にお前には感謝してるよ。確かに俺は、勇者としてはヘタレだったかもしれない」
　腰を低く保ち、脇腹を押さえている。でも、その血は今は止まっているように見えた。
　おそらく、こちらの一撃をかわすための石か何かを持っている。
「お前を倒して、俺は強くなる。今度こそ本当の勇者になってやるぜ」
　その全てを粉砕して勝つ方法が、まだ残っている。
　あれだけよどんでいた思考が冴えている。空腹も眠気も疲れも、アドレナリンか何かで吹き飛んでいる感じだ。
「いくぜっ！」
　浩二は必殺の一刀を構え、一気に間合いを詰めた。

　鈍い痛みを発する脇を抑え、シェートは勇者の猛進を見つめていた。血は止まった、それでも動きはいつも通りには行かない。
　確かにこいつの言うとおりだろう。今まで全く敵わないと思っていた敵を追い詰める喜びに、狩人の本分を忘れていた。
　最後の最後まで、獲物が末期の吐息を漏らし、身動き一つしない血袋に変わるまで、決して油断してはならないと。
　だが、魔法は使い果たさせた。神の支援はすでに無い。こいつに出来ることは、今持っている能力の全てを使って、自分を凌駕すること。
　その、敵の切実さに気が付き、シェートは小さく口元を歪めた。
　神のごとき力を持ち、自分の仲間を、家族を、愛する人を、容易く踏みにじった男が、たった一匹の魔物、最弱の存在、コボルトを『越えようとしている』。
　静かに片手を下ろし、地に触れる。
　そして、シェートは勢い良く腕を振り上げた。

　風すら切り裂く速度で、銀色の毛皮が川原の礫を放ち、結界が勇者を守る。
　だが剣は振られない、突進が圧力になり、コボルトの体が弾ける。
　何者の敵も許さぬ否定の障壁が、木っ端のように最弱の魔物を吹き飛ばし、その体を身動き一つ取れない空中に放り出した。
「ぶった切れ『ゼーファレス』っ！」
　結界が消失し、剣が勇者の声に従って神力を輝かせる。
　その時、浩二は見た。
　コボルトの片手に握られた石と、そこに繋がる一本の蔓。その導線は自分のわき腹辺りから伸び、魔物の体と一緒に猛烈な勢いで引っ張られていく。
「な」
　そして、背後からの強烈な衝撃が勇者の結界を励起し、神剣が吹き飛ばされた。

「うわあああっ！」
「ぐあああっ！」
　激しく地面に叩きつけられたが、すばやく体を起こしシェートは勇者を見た。
　結界の反射によって、限界を迎えていた握力から剣が逃れ去る。
　そして、聞く者の胃の腑を貫くような鈍い音と共に、背後の大岩に突き立った。
「はぁっ……はぁ……はぁっ……」
　息は苦しいが、それも次第に軽くなっていく。脇腹の痛みはかなり引いてきた。血の流れも止まり、動くのに支障は無い。
　勇者は自分の手から失われた勝機を、呆然と立ち尽くしたまま見つめていた。
「なんで……だよ……」
　身に纏う一両の鎧を残し、奇跡は失われた。依然と立ちふさがる壁を感じながら、それでもシェートは立ち上がり、臆さず歩み寄る。
「なんで、あんな」
「最初から、知ってた」
　こちらの返答に、信じられないものを見る目つきが投げられた。無敵の守りを持つはずの勇者が下がる。
「お前達襲った時、お前、動き違った」
「え……」
　小麦粉を浴びせる一瞬。斬るのではなく、間合いを詰めることを最優先にした前傾。そして、さっきも見せた姿勢。
「サリアにも聞いた。お前の壁、自分からぶつかっても出る。さっきの山、転がる時、お前、迷わなかった」
　地面に仕掛けておいた蔓の罠は、この川原にいくつも敷設されている。相手の間合いを図りながら、その直線状におびき寄せる。ただ、そのことを気づかれないようにするための演技が、一番難しかった。
　勇者の顔から生気が失われていく、せめぎ合い、読み合いをしていた、そう思っていた思惑が最初から打ち砕かれていたのを知って。
「俺、お前、ずっと見てた。サリアに聞いた。ずっと、ずっと、ずっと、一杯、考えた」
「あ……あああ」
「お前狩る、そのために」
「うああああああああああっ！」
　でたらめに繰り出された拳、それを容易く避けると、シェートはすり抜けざまに勇者の背をそっと、押した。
「うわああああっ！」
　転び、地面を舐める。もちろん擦り傷など無いだろう、だが、こんな羽のような一触れで、容易く勇者は転がった。
「立て」
　這いつくばり、それでも必死に立ち上がり、勇者は拳を固めた。
　徒手になろうと、自分には無敵の鎧がある。
　その信仰だけをよりどころにして。

「ふ……ふざけんなよ……」
　コボルトの視線は、もう自分に怯えていない。一瞬前に見せた動揺もすっかりなくなっている。さっきは一体何をされた？　どうして自分は地面に倒れた？
　だがまだ戦える、この鎧さえあれば、こいつの攻撃が当たることは無い。
　そうだ、剣を、剣を取り戻そう。
　日の光を浴びて、伝説の武器のように岩に突き立った一振り。
　あれさえ引き抜けば、もう一度戦える。こいつを殺せる。
「い……いくぞっ！」
　両足に力を込め、浩二はコボルトめがけて走り出した。
　
　確かに、走り出そうと、した。

「あ？」
　ぐにゃり、と足から力が抜ける。
　地面が急に近づいてくる。
「なん、で」
　鈍い衝撃と共に、浩二は地面に倒れ伏していた。

「な、なぜだあああああああああっ！」
　もう何度目の絶叫だろうか、美しき神と呼ばれた兄は、顔をゆがめて声を振り絞る。
「なぜだなぜだなぜだなぜだなぜだなぜだなぜだなぜだなぜだなぜだなぜだなぜだなぜだああああああああっ！」
　悲鳴が水鏡を揺らし、彼の動揺と一緒に震えていく。倒れ付した勇者は、冷や汗を流しながら地面に転がっている。
「なぜ、勇者が倒れたのだ！？　なぜ！」
「兄上。貴方はいつも勝ちに行く勝負を用意し、負ける戦を見ようとはなさらなかった」
　常勝の神とも呼ばれる彼の存在、その裏側にあるもの。それは、敗北を恥として、決してそこから生まれるものを見ようとしない狭量さ。
「それがどうしたのだ！？」
「貴方が汎世界で信仰されるのは、御身の加護により、負け戦や厭戦が起こらぬゆえ。そのため貴方も、あることを気にする必要が無かった」
「な、何のことだ！？」
『糧秣、輜重、補給線、つまり戦を「維持する」という行為に関わるもの、だな』
　竜神の言葉に、兄は首を振る。
「そんなものいちいち考えることなど無駄だ！　常に勝ち、あらゆる勝負において力が勝れば」
「それが叶わぬとき、貴方は戦場を去った。だからこそ、『飢え』の恐ろしさを知らなかったのです」
「飢えだと！？　ふざけるな！　たった三日で人が飢え死ぬというか！」
「確かに、飢えて死ぬ、ということは考えにくいでしょう。ですが」
　勇者は体を震わせ、ひたすら脂汗を流している。顔は蒼白で、ひどくやつれて見えた。
「シェート、どう見る」
『うん。ようやく、こいつのわた、盗めた』
「わたを、盗む、だと？」
「そうです。私たちが狙っていたのが、これです」
　熊狩りの話をした時、シェートは言っていた。熊を狩る時にはわたを盗まれないようにする、と。
「熊が何を盗むのだ？」
『熊違う。山にわたを盗まれる』
「山が、盗む？」
『飲まず食わず、山で狩りする。時々、動けなくなる奴、出る。それ、わたぬすみ』
　激しい運動と狩りのストレス、それによって発生する過度の消費状態。
　やがてそれは急性の栄養失調を呼び、唐突に生き物の動きを止める。低血糖とカロリー不足による全身虚脱は、時に生き物を死にすら追いやることがある。
「それを彼らは、山にわたを盗まれる、と言っています」
「あ……ああ……」
「加えて、嘔吐による脱水、塩分を初めとする必須ミネラル分の欠如、睡眠不足に異常状態に置かれたストレス、その全てのダメージが今、彼を襲っているものの正体です」
　同じ光景を、戦場で見ることもあったろう。絶望的な篭城戦や、補給物資の届かない激戦区の兵士達に。
　時として病気のネズミすら奪い合い、一粒の麦のために他者の胃袋を切り裂いてでも生き延びようとする、飢えの極限状態の中に。
　いずれも華々しい勝利のみを追い求める神には、無縁の世界だ。
　ゆえに、この状態になるまで、気づくことができなかった。
「最初から、私たちは彼自身を攻めていたのですよ」
「ああ……ああああああ……」
　どんなに堅牢な鎧であろうと、中に入っているものはただの人間だ。神の力を付与したところでそれは変わらないし、本来の生理現象を改ざんすることは禁じられている。
　食事、睡眠、排泄、こうした営みを無視することはできない。
『こんな手に気づけという方が残酷であろうよ。勇者同士の戦いはあくまで力比べ、こうした手を使うのは魔物ぐらいのもの……と、こやつは魔物であったか』
「ええ。彼は魔物ですゆえ、このような外連の技も使うということです」
　そうしている間に、シェートは勇者に歩み寄っていく。
「な……何をする気だ」
「シェート、彼の鎧の首元が見えるか」
『ああ、見える』
　水鏡の向こう、荒い息で仰向けに転がる勇者の鎧に、輝く星のような宝石。
「それがその鎧の核、それを破壊すれば」
「やめろおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおっ！」
　勇者と同じぐらいの虚脱した顔で、兄神が叫ぶ。
　それに構わず、サリアは指示を飛ばした。
「そっと刃を当て、刻まれた紋様の一部を削れ、我が加護で」
「やめろ！　やめてくれ！　やめさせてくれサリア！」　
『削ればいいのか』
　苦しげにうめいた勇者が、事態に気がつき瞠目する。
『な、なにやってんだ！　や、やめろ！』
「やめろ！　そのようなことをすればあの鎧に掛けた加護があああああああ！」
　がちりと、山刀が押し当てられ、
「『やめろおおおおおおおおおおおおおっ！』」
　閃光が弾けた。

　自分の山刀が光った瞬間、シェートは辺りに満ちていた圧力が消えたのを感じた。
　勇者は、呆然と鎧の胸元を見詰める。そこにはくすんだ色の汚い石と、その周囲が焼け焦げた痕。
『……鎧をはがせ』
　冷たい命令を耳に入れ、刀を納めて片手を鎧の脇に突っ込む。
「お、おい、何、するんだ！？」
　留め金に爪を引っ掛け、加護の力と共に一気にむしりとる。
「うあああああああああああっ！」
　引きちぎられた鎧と一緒に勇者の絶叫がほとばしり、その下から彼本来の体が現れた。
　見たことも無い材質の服と、その下にある貧相な体。いや、騎士の体に比べればといった程度で、多少は筋肉もあるようには見える。
　だが、天下無双の力を生み出す原動力など、欠片も感じなかった。薄い胸板が必死に上下を繰り返しているのみ。なんの力も神秘もない、痩せた体だけがあった。
「や、やめろおっ」
「お前……まるで沢蟹」
　ようやく、搾り出せたのはそれだけだった。
　大きなハサミと、固い殻を持ち、川の中で王様を気取っていたという、沢蟹の話を思い出す。小魚や蛙を従え有頂天になっていた蟹は、高い岩山の天辺に昇ったところで鳶にさらわれ、その命を終わらせる。
　母親に聞いた昔話、その沢蟹の化身のような存在。
「な、何が蟹だ！　俺は勇者だぞ！」
　必死に叫ぶ姿、汗を掻き、涙を浮かべ、身じろぎする子供。
「だ、だいたい……こんなの、おかしいだろ……！」
　わたを盗まれ、息をするのも苦しい中、子供が叫ぶ。
「こんなの、こんなゲームありえないだろ！　なんで、なんで、お前みたいな、コボルトに、俺が……勇者が……まけるんだよ……！」
「ゲーム……」
「そうだよ！　だ、だいたい、負けるにしたって、もっとあるだろ！　おまえなんかじゃなくて、魔王の、腹心とか！　……それが、こんな、こんなのおかしい、おかしいじゃないか！」
「おかしいか」
「そうだよ。こんなの、おかしいんだ！　こんなクソゲー、やってられるかよ！」
　シェートは高く拳を上げ――振り下ろした。
「いぎゃああっ！？」
「おかしいか」
「あ、あぐっおま、なぎゃあっ！」
「おかしいか。俺の家族、殺したの、そんなにおかしいか」
　さらに拳を、振り下ろす。
「俺の、友達、殺したの、おかしいか！」
「ややめぐああああっ！」
「お前には、ゲームか！　俺の、大事な人の命、ゲームか！」
　振り下ろす。
　振り下ろす。
　振り下ろす。
「やがあっ、やっ、ばべっ、ああっ、ああっ、やべでえあがっえっ」
「お前！　お前！　お前！　俺のっ、俺のっ、俺のっ、俺の大切なもの！　奪って！」
　自分の拳が裂ける。子供の歯が砕ける。
　それでも、振り下ろす、振り下ろす、振り下ろす。
「やってられないか！　ありえないか！　納得いかないか！」
　白い顔が赤く、青く、どす黒いまだらになり、高々と振り上げた両拳に、コボルトは絶叫した。
「お前に奪われた俺！　一番納得、いかないんんだああああああああああっ！」
　ぐしゃり、と音がした。
　鈍い音と一緒に、鼻梁が粉々に砕ける感触。
　それでも、まだ勇者は、息を漏らしている。
『もう止めよ、シェート』
「止めるな！」
『……何をやっているのだ、ガナリよ』
　女神の言葉が、荒れ狂った自分の心を、ぐっと引き戻す。
　コボルトは手を下ろし、いつの間にか馬乗りになっていた体を、勇者の胸からどけた。
『我らは今、狩りの途中であろうが。獲物を私怨で痛めつけるが、狩人の技か』
「あ……」
『見て分かろう。そやつは子供だ。甘言で踊らされ、舞い上がった存在にすぎん。勇者でもなんでもない……ただの人の子だ』
「……すまん」
　沸騰したのと同じぐらいの速度で、心が冷えていく。そして腰の山刀に手が伸びる。
「終わりにする。いいな」
『ああ』
　息も絶え絶えになった獲物の首に、刃があてがわれた。

「やめさせよ！　サリア！」
　何もかもが悪い夢のようで、未だに信じられない。
　自分の加護が打ち破られ、血だるまになった勇者が悲鳴を上げた。そして今、あの最弱の魔物に殺されようとしている。
「こんなこと、あってはならぬ！　あれは英雄、勇者なのだ！　散るならば栄誉ある死こそがふさわしい！　それをなんだ！　この醜い様は！」
　こんなものは認められない、あってはならない。
「どこの世界にこんな物語を好むものがある！　神に選ばれし勇者が、卑劣な魔物の姦計に掛かって死ぬなど、あってはならぬのだ！」
「……いと貴き方、"美しく気高き刃""審美の断剣"、我が兄上、ゼーファレス・レッサ・レーイードよ」
　サリアは、真正面から兄の無様な顔を見据えた。
「これは戦です。物語の結末は幸福のうちに終わるもの。ですが、これは紛う方無き、現実の戦い」
「サ、サリアーシェ……」
「勇者が死に、魔物が勝つ」
　水鏡の向こうで、シェートが高々と山刀を振り上げる。
「それが、この戦の結末です」
「やめろおおおおおおおおっ！」
　滑らかに振り下ろされた一刃が、白い弧を描く。
　三日月のごとき軌跡が、勇者の喉を断然と裂き斬った。

　ぷっ、と赤い霧が吹き上がる。
　毛皮を塗らしたコボルトの姿が、いくらか遠ざかった気がした。
　殴られて歪んだ視界と、喉に感じた違和感。痛みは無い、不思議と顔よりも喉の方はいたいと思わなかった。
　何か暖かいものが体に降りかかり、じわじわと広がっていく。
　肺が動くたびに、ひゅうひゅう、ごぼごぼという音。
　ああ、自分は死ぬのか、漠然とそう思う。
　一応そういう危険があるのは聞かされていたし、それでも身の安全は保障してくれるとかなんとか言っていた。
　でも、あんなカミサマじゃ期待できそうも無い。そういえば、決闘に負けた勇者は、どうなるんだっけ。
　空腹と打撃で痛んだ頭が、少しづつ楽になっていく。視界も塞がっていく。
　そういえば、一番最初のクエストは、山奥のコボルトの村を潰すことだった。特に悪さをしているわけではなかったが、魔物は害になるからという、村人の言葉とカミサマの命令に従ったんだっけ。
　あの時、違和感はあった。みんなほとんど抵抗もしないで死んでいったから。
　そういえば、一番最後に殺したあのコボルトと、こいつは似ている気がする。
　きっと恨んでいるんだろう、俺を殺せて、嬉しいのかな、それとも悲しいのかな。
　ふと、浩二は傍らの魔物に顔を向けた。
「あ……」
　確かに魔物はこちらを見つめていた。
　何の感情もうかがわせない瞳で。
　恨みも憎しみも、さっきの怒りすらない。悲しいとも嬉しいとも思っていない。
　視線を自分の喉辺りにあわせたまま、黙っている。
「かり……か」
　こいつはずっと言っていた。自分を、勇者を狩ると。
　だから待っているんだ、自分が死ぬのを。
　血泡の吹き出る様子を、流れていく命の量を、瞳から輝きが失われていくのを、ずっと見つめながら。自分の獲物が死ぬのを、待っている。
　多分、自分の間違いは、こいつがいた村を襲ったことだったんだろう。
　痛みはすでに薄らいでいる。その代わり、場違いなくらいの空腹感を感じ取った。
　真っ黒になっていく世界の中、浩二は奇妙にほっとした気分で、呟いた。
「……チャーシュー麺、食いてぇなぁ」
　それが、この世界に勇者として降りた彼の、最後の言葉になった。

　玉座から、どすっと体がずり落ちる。水鏡の向こうの勇者は、大きな血泡を吐き、動かなくなった。
「……イェスタ」
　審判の神は答えない。時計を見つめ、頷く。
「勝敗は決されました」
「イェスタ」
「此度の決闘、勝者は」
「イェスタアアアアアアアアアアア！」
　声を上げるが体に力が入らない。時の法杖を手にした女神は、朗らかに笑っていた。
「今すぐ勇者を蘇らせよ！　我が治めし、全ての世界、信者を捧げて構わん！」
「それはできませぬ」
「そんな答えは聞いておらん！　やれと言っているのだ！　この私が！」
「できませぬ」
　笑顔、まったき笑顔。
「此度の勝者は女神サリアーシェ様の配下、コボルト族のシェート殿と決まりました故」
「ふあっ、あ、あああああああああああああああああああああ！」
　世界が暗くなる。目の前が暗くなっていく。何もかも仕組まれ、叩き落されるために設えられた舞台、こんなものを認めるわけにはいかない。
「サ、サリア！　サリア！　頼む！　そなたからも何か、何か言ってくれ！」
「何を、でございましょう？」
　妹は笑っていた。
「これは婚儀のための余興なのであろう！？　いくらなんでも、未来の夫にこのような真似！　悪戯が過ぎる！」
「できませぬ」
　笑顔、まったき笑顔。
「決闘の儀を結ぶ際、兄上が宣言なされたではありませぬか。御身が勝たれた時、婚姻を結ぶと。そして、負けたときには、通常の決闘と同じに扱うと」
「あひっ、は、あああああああああああああああああああああ！」
　こんなものは無効だ、仕組まれた罠だ。なんとしてもこの場は逃れ、申し開きを。
　そう思い、身を翻そうとした。
「なんだこれは！」
「ご存知のはずですが。決闘に敗北した神は、遊戯の終わるまで、その身を敗北者の像として飾られるしきたりを」
　足が、どす黒い石炭のような色に変わっていく。その変化は見る見るうちに足を這い登り、腰を固めていく。
「はっ！　あっ！　はあっ！　は、サリア！　サリア！　サリアアアアアア！」
「はい」
「たっ、頼む！　このような辱めだけは、断じて、断じて認められぬ！　後生だ！　そなたの奏上で、この虜囚の扱いを解いてくれ！　あのような魔物に負けて石像と化したとあれば、我が神性に拭い去れぬ穢れがあああああああああ！」
「承りました」
　途端に、山のような重荷が下りる気分がする。ゼーファレスは声を甘く甘く変え、妹に囁いた。
「そ、そうか、それならばよいのだ！」
「ただし、兄上にお願いがございます」
「なんだ！　何でも申してみよ！　早く！」
　黒炭化は胸まで競りあがっている。それを知らぬ気に、サリアは耳元で囁いた。
「我が世界を貶めた、神々の名を、お教えください」
「な、なに……？」
「実は、世界喰らいの秘密を伏せ、我が世界の結界を破り、魔軍を引き入れた神がいるとあるものから聞き及んでいるのです」
　サリアの言葉に、喉が詰まる。
　目が笑っていない、顔は華やかな笑顔、だが笑っていない。
「あの結界は、私が丹精込めて創ったもの。そして、その秘密、製法を知るものは極わずか……そのことも、ご存知でしたな」
「あっ、はっ、あ、あっ」
「私の世界が最初の遊戯が行われた地であり、そこから強大な力を振るい始めた神々が、幾柱かおありでしたな。例えば……兄上とか」
　すでに顔も笑っていない。黒炭化が、じわじわと喉まで這い登る。
「その全ての神の名をお教えいただければ、兄上を虜囚の身から解き放つことも、やぶさかではございません」
「そ、その、神の名を知って、なんとする」
「鏖殺」
「ひ……」
　まるでその意思が乗り移ったように、サリアの意思が黒と一緒に顎を這い登る。
「兄上」
「う……」
「お答えを」
「……ゆ」
　首を一杯に伸ばして、ゼーファレスは絶叫した。
「許してくれサリアーシェェェェェェェェッ！」

　ようやく、煩かった空間が静かになった。
　審判の女神に一切顔も向けず、サリアは水鏡の向こうで立ち尽くす姿に声を掛けた。
「終わったぞ、シェート。我がガナリよ」
『そうか』
「とにかく、今は休め。少し用事を済ませたら呼ぶ。その時、ゆっくり話そう」
『わかった』
　ほっとしたように座り込むコボルトを見て、サリアは立ち上がった。
「おめでとうございます、サリアーシェ様」
「別に、御身に寿がれる謂れは無い」
　兄に向けたか、それ以上の冷気を、目の前の神に叩きつける。
「先の話、聞いていたのであろうが」
「はて、何のことでしょう」
「遊戯が始まりし後、力を得た神々、その中に我が求める仇の奴腹が在る」
　彼女の背後には、無様さと見苦しさを煮固めて作ったような、黒き像が立っている。
「そなたもその一つ柱であろうや？　"刻を揺蕩う者"よ」
「……滅相な。そのような企みに、私が加わっていると？」
「いずれ明らかになることもあろう。とはいえ、今は――」
　東屋が地に降り、神々の顔が見えてくる。険を収めると、サリアは輝くような笑みで会衆を見回した。
「勝利の余韻を、味わうのもよかろうか」

　東屋からサリアが進み出ると、ざっと道が開いた。
　それぞれの顔に浮かぶのは、好奇、嫌悪、畏怖、あるいは侮蔑。そのどれも無視して、歩み進む。
「すばらしい戦いでしたな」
　エルフの青年は、心持ち顔を緩めて近づいてきた。
「そのように見えられたか？　見苦しいばかりの戦であったと思うが」
「ご謙遜を。ただ、斯様な戦いを為される御積りであったなら、我が眷属に一声掛けていただければよろしかったものを」
「……なるほど、森の民であれば、確かに我が配下と同じか、それ以上の狩りを行うことが出来たでしょうな」
　こちらの言葉に軽く顔をそびやかすと、彼は耳打ちをするように顔を寄せてきた。
「如何でしょう。此度の戦い、我が眷属に配下を切り替えられては」
「ほう？」
「確かにあの魔物も見所は在るかと思われますが、なにぶん下賎で下位の蛮族。御身にはそぐわぬかと、その点我が眷属であれば」
「見た目美々しく、弓の腕も森での狩りも一流と、そう仰られたいか」
「差し出がましいかとは存知ますが、御一考をと」
　分かりやすい売名、そして下心。その全てを見透かして、サリアは頷いた。
「だが、そなたの配下に、あの勇者に面と向かって戦う勇がおありか？」
「なんとなれば、あのような張子を恐れるものなど」
「では一つ、お教え願いたい、"万緑の貴人"よ。なぜ我が遊戯に名を連ねたる折、その眷属を貸し与えては下さらなかった？」
「いや！　それは……その……」
「言葉は選ばれよ。そして身の程を弁えられるが宜しかろう、"木陰の蒿苣"よ」
　ある意味かわいらしいやり取りを終えると、サリアは神々の列の末尾に控えた、竜神に歩み寄った。
「此度は、多大なるご助力を頂き、感謝のしようもありませぬ」
「構わんぞ。儂はただ、面白いものが見れた、それだけで満足だ」
「それと、お申し出をお断りして、申し訳なく」
「ふ。まぁ、いずれな。それより、もう行くが良い。この場にあってもつまらぬことにしかならぬだろう」
　そう言う竜神の視線の先、東屋に集う神々が見える。常に遊戯の上位に在り、場にいる全ての神々に強い影響を与えるもの。
　そして――
「どうした？」
「いいえ。それでは、私はこれにて」
　挨拶を残し、背を向ける。背中に突き刺さる視線、その中に混じる仇の物であろう意識を粟立つ肌に感じながら。

『傷は大丈夫か、シェートよ』
　何をするでもなく、大岩の傍らで川面を眺めていたシェートの耳に、女神の声が届く。
「もう平気」
『待たせてすまなかったな』
「ああ。それと、一つ聞きたいこと、ある」
　コボルトはさっきまで死体のあった場所を指差した。そこには血溜まりと鎧の残骸だけが残り、勇者の体は跡形もなくなっていた。
『異世界から召喚された勇者は、遊戯に負けると元の世界に送還されるのだ。ひところは単なる使い捨てだったのだが、色々と障りがあるとわかってな。ゲームが終われば何事も無かったように、来た世界に還ることになっている』
「そうか」
　なんて馬鹿馬鹿しい話だろう。殺されるこっちにとっては紛れも無い現実なのに、勇者達にとっては、どこまで行ってもゲームなのだ。
「結局、俺たち、遊びの駒か」
『そうだな。こちらにしてみれば、実にいい迷惑だ』
「ホントだ」
　ぽかっと口をあけて、シェートは空を見上げた。
「それで、話、なんだ？」
『ああ。遊戯のことだ』
「……俺、あの勇者殺した。この遊び、続ける意味、もうない」
『その通りだ。実は先ほど、ある神から打診があってな』
　サリアの言葉に、コボルトはそっと鼻を鳴らす。風の中に濡れた鼻先を突き出し、彼女の心を待った。
『自分の眷属を貸しても良いと、言ってくれるものがあったのだ。もしそなたが、これ以上の戦いを望まぬのなら』
「お前、嘘も下手」
『な……何を』
「匂い、湿っぽい。お前、そいつのこと嫌い、違うか」
　かび臭い、きのこのような匂い、風の中に漏れた不満を嗅ぎ取ったこちらに、やがて女神は笑い出した。
　日向の、暖かい匂いが辺りを包んでいく。
「俺、言ったぞ。勇者、魔王、神、みんな殺す」
『辛い戦いになる。道半ばで倒れるかもしれん』
「そうだな。でも、今は、それでいい」
　そのまま、背後の岩に背を持たせかけた。
「俺、疲れた。少し寝る」
『見張りは任せよ、ガナリよ』
「それ、もうやめろ。狩り終わった。俺、ただのシェート」
『なんの、狩りはまだ続くのだぞ？　起きれば、また次がある』
　なんてコボルト使いの荒い女神だろう。シェートは苦笑すると、目を閉じる。
　そのはるか上、主を失った一振りの剣が日に輝く中、英雄殺しの小さな魔物は、その偉業を顧みることもなく、静かに安らいだ。

プロローグ

　その日は、しっとりと雨の降る日だった。
　土のむき出しになった街道は濡れ、わだちの跡や、くぼんだところに泥混じりの水が溜まっている。
　両脇は森に挟まれ、木々が枝を差し掛けているが、道を覆うほどに生えているわけではなく、あまり雨しのぎにはなっていない。
「ったく、嫌になるな、雨って奴はよ」
　荷駄を載せたロバの反対側を歩く影が、ぶちぶちと文句を言い始める。
　皮の鎧に長剣を下げ、その背をフード付きのマントで覆った、いかにも傭兵然としたそいつは、街道を歩く時の護衛として雇った男だ。
「天気読みの奴、いい加減なこと言いやがって。何がシリーエンの方は風の湿りも無いから大丈夫だ、だよ」
「はぁ、あいつらも、天気の全部、知ってるわけじゃないすけぇ」
　この男の口数の多いことと来たら、こちらが文字通り閉口する域だった。
　何か思いつくと言葉にしなければ気がすまない性質らしく、こちらにもそれなりの相槌を要求する。
「だとしてもだよ？　銅貨十枚もふんだくっといて、こりゃねぇだろ。
　こんな天気になると分ってりゃ、あと一日は、あいつとしっぽり――」
　その天気読みの料金も、男の泊まり賃もこちらが出しているのだが、さも自分の懐が痛んだかのように嘆いてみせる。
　腕利きの傭兵は口数が少ないとはよく言われるが、
　多分それはこんな煩い奴と一緒に居ることが耐えられなくなるから、ということなのだろう。
　次の商いは別の隊商に混じって動こう、そんなことをぼんやりと考えた時、傭兵がいきなり剣を構えた。
「おい、ありゃなんだ！」
「へ？　ああ、あれすけぇ、心配いらねえらす」
　男の示した先に、一匹の獣が立っていた。　
　雨に煙る街道の真ん中、霧のように立つ、白い犬のような生き物。その額には銀に光る星のような毛が生え、首周りをたてがみが飾る。
　とはいえ、その姿も今は雨にぬれ、どこか疲れたような印象を与えていた。
「こっち睨んでるぞ？」
「あらぁ、最近この辺りさ住み着いた、星狼（ほしのがみ）らす」
「ほしのがみ？」
「ああ。人さくると道に出て、こっちさじぃっと見つめてくるら。
　ですけ、ちっとも悪さしねぇでらすけぇ、誰もとがめねえんでらす」
　それどころか星狼が出て以来、この辺りには魔物や人を害する獣、盗賊の類も寄り付かないので、街道の守り神のように扱われていた。
「手さ出さねば、なんもしねえらすけ、剣さおさめてくれら」
「……でも、何かおちつかねぇなぁ」
　文句を言いながらも剣を収めると、星狼は緊張を解き、そのまま道の脇に下がる。
　その様子を見て、懐から干し肉を取り出し、放ってやった。
「餌付けしてんのかよ」
「ほしのがみ、たいそう頭いい生き物ら。ですけ、街道守の礼、みてえなもんらす」
　吼えもせず、肉を口にくわえて星狼が茂みに消えていく。
「はぁー。あんな獣が街道の守り神さんねぇ」
　少なくとも、どこかの犬と違って無駄吠えしない分、相当優秀だろう。
　そんな内心も知らず、傭兵は冷たい雨に文句を言い、ふと思い出したように告げた。
「そういや、この辺りに勇者は出たかい？」
「ゆうしゃ……はあ、そういや、おかしなカッコさした子供、よう見るらすな」
「天から使わされた神の使徒、この大陸だけじゃなく、西のエファレアでも魔族相手に大立ち回りしてるって話だぜ」
　自分も商人の端くれ、その程度のことは知っている。
　数十年前に現れた魔族と、その王を名乗る者を倒すべく使わされた少年少女たち。
　その誰もがこの世のものとは思えない力や、奇妙ないでたちをしている。自分も何度かそんな人間を目にしたことがあった。
「さっきのほしのがみ、だっけ、見て思い出したんだよ。面白い話」
「なんら？　面白い話って」
「その勇者たちが、躍起になって狙ってる魔物の話だ、聞いたこと無いか？」
「はぁ、ゆうしゃが狙う、たら、ドラゴンとか？」
「それが傑作なんだ！　そいつらが狙ってるってのがな」
　こちらは大して興味も無い話を、傭兵は嬉しそうに口にした。
「一匹のコボルトなんだとさ」


１、世界の敵

　柔らかい腐葉土を踏みしめながら、三上修斗（みかみしゅうと）は走っていた。
　広葉樹の茂る森は下生えもほとんどなく、意外と見晴らしがいい。
　森の中といえばどこでもでたらめに木があると思いがちだが、極相になった場所では、
意外に草も生えないものだということを学校の授業で言っていた。
　学校、そういえばもう一月以上思い出していなかった言葉だ。異世界から召喚された勇者として、この世界に来てから大分経つ。
「ぼっとするなシュウト！　もっと急げ、追いつかねぇぞ！」
　自分と並んで走る、浅黒い肌をした長身痩躯の男。
　皮鎧とショートソードという格好は戦士というより、盗賊と言った方がしっくり来る。
　現に、ちょっとした手わざも使えると言っていた。
「わ、分ってるよ！」
　一応、神器として与えられた鎧と剣は、通常の装備よりも軽くしてもらっている。
　とはいえ現代社会の恩恵を受けてきた中学生の自分が、体力のお化けのような傭兵と並んで走れるわけが無い。
「こりゃ、明日から走りこみ追加だね、お先にっ！」
　自分よりもはるかに背の高いところから降る深みのある声。
　重そうな鎧を身につけた女戦士が、さらにダッシュを掛けて目標を追っていく。
「あまり先行するな、アミ！」
「もたもたすんな男ども！　グリンド、あんたもついといで！」
　軽口を叩く鎧姿に、さらにマントを翻して同じような鎧を着けた男が追いすがる。
　この世界に来て驚いたことの一つが、『鎧騎士はダッシュなど朝飯前』ということだ。
『あたりまえだろ？　鎧なんてあたしらにとっては服みたいなもん。鎧着て泳ぐぐらいやって一人前だ』
『さすがにそれはお前だけだぞ、アミュール』
　南方海浜の出だというアミュールはパーティ一の重戦士で、リーダー格のグリンドにも劣らない戦闘能力を持っている。
「あまり距離を離さなければ多少遅くてもいい！　無理はするなよシュウト！」
　以前はどこかの教会に詰めていたという、正真正銘の騎士であるグリンドは、勇者である自分に力を貸そうと言ってくれた最初の人間だ。
　それ以来、鎧や剣の加護に頼りがちな自分に色々と教えてくれていた。
「とはいえ、狩りの主役はうちの勇者様だからな。ちょっと待ってろ」
　手にしていた剣を収め、自分と併走していた男、ノイエスが虚空に指を走らせる。
「声なき声、意思なき意思、我が声に答え唱和せよ、鳴れよ来たれよ手弱女（たおやめ）よ」
　言葉として聞こえたのはそこまで。そのあとはまるで鳴くような、
　か細い音だけが喉から漏れ、いきなり修斗の体が風をまとって軽くなる。
「これでちったぁマシだろ？　とっとと追いつくぞ！」
「うん！」
　全く息も切らせず、走ったまま唱えられる魔法。精霊の力を使うというノイエスは、実のところ修斗が一番好きな『先輩』だ。
　最後まで自分の仲間になることに反対し、今では最も仲良くなった彼。
　生真面目なグリンドをたしなめ、みんなを危険から護る影のリーダー。
「……ノルディア、大丈夫かな？」
　いくらか楽になった息を整えつつ、声だけを脇の先輩に掛ける。
「ああ見えてあいつも頑丈だ。毒もきっちり飛ばしたし、そんなに心配ならお前だけ帰るか？」
「冗談でしょ！」
　今はこの場に居ない、魔法使いのノルディア。この狩りの最初に毒矢を受けて、今は近くの町で休んでいるはずだ。
　それをやったのが、目の前を走っていく、一匹のコボルト。
　草か何かで作ったぼろぼろの服を身につけて、背中に弓矢を背負ったそいつは、風のような速さで森を駆け抜ける。
　そんな追跡行を続ける修斗の耳に、見えざる神の声が届いた。
『あと少しで森が切れる！　そこまで行けば奴が罠を仕掛けられそうな場所は無い！』
「分った！　ノイエス！　森が切れるって！」
「誰に物を言ってんだって、神さんに言ってやれ！」
　ノイエスを初めとして、仲間の傭兵達はそろいもそろって、神というものに恐れを抱かないらしい。
　グリンドにしたところで、信徒として神は崇めるが、
　全ての行動は自分の選んだ結果に過ぎず、見守ってくれるだけでいいという現実主義者だ。
　数歩のダッシュでいきなり視界が開け、目の前に石ころだらけのなだらかな斜面が広がった。
「アノシュタット平原。水はけがよすぎるんで、畑にもできない荒地が延々続いてる」
　何かと教えたがりのノイエスが、呼吸でもするように薀蓄（うんちく）を口にする。
　先に出ていた二人の鎧騎士が、それ以上の逃亡を許さないといった姿で、コボルトの進路を塞いでいた。
「奴は森の生き物、この平原に追い詰めれば、得意の罠戦法は使えないってわけだ」
「うん」
「っと、お前はまだ出番じゃない。いいって言うまで動くなよ」
　神剣を鞘払ったこちらに注意を飛ばし、ノイエスが剣を抜き放つ。
　コボルトは弓を構え、中腰の姿勢で油断なく仲間達に視線を移し、最後に自分を見た。
「そこか、勇者」
　思ったより高い、子供のような声。
　毛皮の生えた低い背丈とふわっとした尻尾、犬のような顔立ち、
　眉間に刻まれた皺と目じりの鋭ささえなければ、かわいらしいとさえ思えただろう。
　だが、瞳の奥に宿るのは驚くほどに強い意思。手練の傭兵に取り囲まれてもなお、怯えた様子すら見せない。
「散々走り回らせてくれて、ありがとよ」
　その視線をさえぎるように、ノイエスが前に立つ。その体の端から見える魔物は、動じた様子なく隙を覗っている。
「神さんの話じゃ、お前を倒せばすごい量の"けいけんち"とやらが手に入るらしいな」
「お前ら、勇者のため、俺狩るか」
「ああ。こんなんでも一応、雇い主でね。仕事はきっちり果たさせてもらう」
　言いながらノイエスの開いている手が背中に回る。その指が虚空に描く言葉を見て、修斗は剣を握りなおした。
「それじゃ、"レアモンスター狩り"……始めるとするか。グリンド！　アミ！」
　仲間の叫びに二人が魔物から飛び離れ、軽戦士がすばやく脇に退く。
　そして修斗はコボルトに向け、構えた剣を一気に振り下ろした。
「行けっ！　エクスカリバーっ！」
　神剣から黄金の光が迸り、輝く三日月になってコボルトに突き進む。番えを解いた魔物が左に飛んだ。
「囲めっ！」
　斬光を避けた先を塞ぐ鎧。幅広の剣をかざしたアミュールがコボルトに迫る。
「喰らいなっ！」
　横薙ぎに振るわれる剣、コボルトの頭が一瞬早く軌跡から逃れ、素早い動作で弓を打ち出す。
　その威力が鎧に施された守りの術で弾け、力なく地面に転がる。
「そんなひょろい矢なんざ効くかぁっ！」
　アミュールは立て続けに剣を振り、矢に手を伸ばす暇を与えない。
　それでも必死に身をかわし、低い姿勢で脇をすり抜けようとするコボルト。
「逃がすかっ！」
　退路に今度は薪割りのような一撃、慌てて飛び退った犬の背後を、もう一両の鎧が塞ぎに掛かる。
　グリンドの得物は棘の付いたメイス、それを中腰で構え、同時に楯を前面に押し立てる。
「はっ！」
　楯が魔物の視界を塞ぐように振るわれ、その突風で犬顔がわずかにぶれる、その後を追うように追撃するメイス。
　体を投げ出して、転がりながらコボルトが避ける。
「ふうんっ！」
　再び構えなおされた楯を前に、グリンドが体ごとコボルトに突進する。
　薄いものなら壁でも粉砕する強烈な体当たりが、犬のような体を軽々と吹き飛ばした。
「ぐはああっ！」
　小さな体が地面に叩きつけられ、軽くバウンドし、倒れ付す。
　それでも体をわななかせながら、必死に立ち上がろうとしていた。
「意外に丈夫だな、助かった」
「ちょっとは手加減しな！　死んじまったらどうするんだ！」
「すまん。だが、時間稼ぎはこれでいいだろう」
　そう言いながらグリンドは仲間の軽戦士を見た。すでにノイエスは地面に手を当て、唸るような声を漏らしている。
「力強き手よ、敵を縛れ」
　言葉が結ばれ、立ち上がろうとしたコボルトを、無数の土で出来た手が一気に引きずり倒した。
「ぐあああっ！」
「よしっと、これでもう安心だ。シュウト」
　呆然と事態を見ていた修斗は、ようやく事態の推移を飲み込んだ。
　いきなり『神剣をコボルトに使え』という指示が来たのには驚いたが、何とか対応できた。
「お前も大分勘がよくなってきたな？」
「師匠が良いおかげだよ」
「ハッ、抜かせ」
　まぜっかえすノイエスの顔には、皮肉げな笑み。それが自分に対する親愛の情であることも、すっかり分かるようになった。
「無駄話してないで、さっさとやりな」
　アミュールが示す先、地面に縛り付けられたコボルトは、それでもこちらを睨む。
「やっぱ、レア物って言うだけあって、なんか顔つきが違うよね」
「そうだな。とはいえ、殺しちまえば同じことさ」
「……そうだね」
　神様からは『別の勇者を殺して力を奪った、邪悪な女神の配下』だと聞かされていた。
　でも、ここに来るまでの間、こいつは森に罠を仕掛けたり弓で闇討ちをするぐらいで、
魔物らしい攻撃方法というか、邪悪っぽい技は使っていなかった。
　こいつは、一体なんなのだろう。どうやって強力な力を持っていたという、勇者を殺せたんだろうか。
「サリア」
　突然、コボルトは口を開いた。
　その動きにあわせて仲間達が構え、自分も剣を握りなおす。
「これで勇者、仲間、何するかわかったか？　……ああ。気をつける」
　サリアというのは魔物を守護している女神の名前のはず。雰囲気の変わった魔物に神が叫ぶ。
『シュウト！　奴は何かするつもりだ！　早く止めを！』
「う、うん！　行けっ！　エクスカリバーっ！」
　渾身の力を込めて振り下ろす剣。斬光が奔り、大地を削りながら敵に殺到する。
　その光の向こうで、コボルトは確かに、こう言っていた。
「勇者、お前に決闘、申し込む！」

　決闘宣言をさえぎるように飛び来る光。
　だが、地に縛り付けられたコボルト族の青年、シェートは全身に真紅の燐光をまとわせて、それを掴んで一気に押し剥がす。
「うおおおおおおおおっ！」
　まるで壁のようにそそり立つ土の塊、そこに一気に白の光がまといつき、黄金の光を完全に弾き散らせた。
「"地縛"を引きちぎっただと！？」
「ノイエス！　周りに光が！」
　自分にとってはもうお馴染みの光景。光の壁が広い荒地を封鎖し、勇者と自分の決闘場を作り出していく。
　その光景に驚く勇者一行を距離を取って冷静に見つめつつ、シェートは自分の相棒である女神、サリアーシェに語りかける。
「サリア、相手の神、どうだ？」
『ああ、こちらが加護の追加を行わないと宣言して、決闘宣言を拒否しないよう言っておいたおかげだ。
　向こうも油断していたのだろうが……内心肝を冷やしたぞ』
「お前ら作る勇者、ほんとズルイ。だから、全部知りたい、やること、やれないこと」
　軍神ゼーファレスの配下、絶対防御の力を持つ勇者を倒して以来、シェートを狙う勇者は日を追うごとに増えていた。
　そのほとんどはゼーファレスほどの力を持たない、小神の生み出した勇者だが、それでも能力は侮れない。
　だからこそ、身を挺して能力を見極め、戦わなければならない。それが小さく、仲間もいない魔物の取れる最善の策。
「さすが邪悪な女神の配下、だな。俺たちの実力を知るためにわざとやってたってか」
　浅黒い肌の男が軽口を飛ばす、この手合いが一番厄介だ。素早い剣と精霊を操り、仲間を護る力に長けている。
「さっきの傷も治ってるようだ。やはり一筋縄ではいかないな」
　楯と鎧で身を護る騎士風の男。こいつが仲間の治療を引き受けていることは、魔法使いの毒を消している姿から了解済みだ。
「しかも妙な力を使うよ。シュウトの剣の光が、土くれなんかで防げるわけが無い」
　荒っぽい動きをする女の戦士。勝負勘が鋭く、続けて剣の間合いに入り続けるのは自分の死を意味する。
「神様が言ってる。この空間で負けると、元の世界に送り返されちゃうって」
　不安一杯の表情で剣を握る勇者。光を飛ばす剣と、魔法や攻撃に強い胸当てをつけている、
　何よりゼーファレスの勇者のように神器頼みではなく、仲間と連携して動く機転を身につけていた。
『いきなり将は討てないな。切り崩しが必要だ』
「サリア、この辺り、隠れるとこ、あるか」
『アノシュタット平原は岩と砂が積もる荒蕪地、万歩逃げても洞窟などありはしないぞ』
「分った」
　言いながらシェートは深く腰を沈める。同時に隊列の一番後ろの精霊使いを、ほんの一瞬だけ見た。
　その視線がこちらと絡み、男が叫ぶ。
「逃がすな！　グリンド！　アミ！」
　楯を構えた鎧が猛然と突き進む。その横に並んだ女も一気に間合いを詰める。右にも左にも避けられない事態。
　だが、シェートはその場から動くことなく、弓を構え引き絞る。
　番えた矢の先、灯る光は白い閃光。
「しっ！」
　鳴った弓弦に弾かれた鏃が、騎士のかざした楯に殺到。
「うぐっ！？」
　ばぢぃっ、と激しい火花を散らせ、その守りが弾かれる。間髪入れず番えた矢が重戦士の鎧で大きく爆ぜる。
「くあああっ！」
　思う以上の威力に二人がたじろぐ。楯には黒い焦げ、鎧には深く突き刺さった木の矢、敵の視線が警戒に強く輝いた。
「手ぇ抜きすぎだろグリンド、ちゃんと神様にお祈りしたのかい」
「そういう口が叩けるなら、まだ大丈夫そうだな」
　あの戦い以来、それぞれの加護の力は高めてある。
　敵の攻撃を受けて見切る無茶な行動も、攻撃と守りの加護を重ね、自己治癒の力を上乗せしたから出来る行為だ。
『シェート、鷹が動くぞ！』
「二人とも一旦引け！　守りを高めてもう一度押し包むんだ！」　
「逃がさない！」
　素早く下がる鎧に向けて木矢が追いすがる、その威力を横殴りの風が吹き飛ばす。
　風の精霊の力を解放した精霊使いが、鎧の二人を大気の壁で包み込んだ。
『"矢来封殺"か！　好機だシェート！』
「ああ！」
　普通の矢では貫けない精霊の護り、風壁に包まれた騎士が女戦士に神の加護を与えていく、この時こそが絶対の隙。
　引き絞った弓の先、守りの青、攻撃の白が宿り、最後に赤い光が包み込む。
「いけえっ！」
　弦打ちが大気を震わせ、獲物へ飛ぶ。
　光を宿した矢はまっしぐらに風の壁に突進、その護りを容易く引き裂いた。
「アミ！」
　異常に気が付いた男が女を突き飛ばす。
「うがあっ！」
　木矢が楯の騎士の肩口深く突き刺さり、その体がもんどりうって地面に転がった。
「てめえええええっ！」
「やめろアミ！」
　精霊使いの言葉を振り切り、一気にこちらへ突進する女戦士。
　動じずシェートは矢を番え、三つの加護を重ねた矢を膝頭に叩き込む。
「ぐうおおっ！」
　ぐしゃりと音を立てて鎧が地面に倒れ付す。その脇を抜け、コボルトは勇者に向けて走り出した。
「逃げろ！　シュウト！　こいつはまずい！」
「でも、二人が！」
　言い争いを立ちふさがる動作で打ち切り、剣を構えた精霊使いがこちらに牙をむく。
「風壁を破るってこた、魔法使いかよ、お前！」
「俺、魔法使わない。サリアの加護」
「神様謹製の術破りか、とんでもない隠し玉だぜ、ったく！」
　どれほど武器への耐性をつけても、眠りや麻痺、捕縛などの魔法に掛かればコボルトなど一瞬で無力化される。
　その弱点を補うために、サリアがレベルアップの加護の大半を使って付けてくれた『破術』の力。
　身にまとえば掛けられた術の効果を打ち消し、武器に与えれば魔法の防りを打ち破る力になる。
　その赤い光が再び鏃を輝かせる。
「こいつの力はまずい！　とりあえずお前だけでも逃げろ！」
　ためらいなく距離を詰め、精霊使いが切りかかる。
　その小剣を覆う濃い褐色に気づき、シェートは力いっぱい背後に飛び退った。
　空を切った剣から液体がしぶいて玉と散り、鼻腔にきつい匂いを残す。
「毒か。ヤブカガミとカズラダマ」
「嫌になるな、そんなことまでお見通しかよ」
「俺、狩人。毒罠も使う」
　毒蛇と毒草の混合毒、たっぷり塗った矢を喰らえば、熊も昏倒する代物。
『おそらく、そやつは盗賊か暗殺者上がりだ。何をするか分からん、油断するな！』
　右手の小剣を前に、片手は背に隠す。腰を低く屈め、それで居て絶妙に勇者を庇う位置取り。
　進むも戻るも、討つも護るも、自在に対応できる中庸の構えで睨んでくる。
　中庸？　いや、違う。
「どうした勇者！　逃げないのか！」
　精霊使いの背後に居た影が、一瞬たじろぐ。
「魔王倒す勇者、聞いて呆れる！　弱いコボルト一匹、お前一人で狩れ！」
「聞くんじゃねぇ！　こいつは強い！　今のお前じゃ絶対勝てない！」
　これがただの傭兵なら、自分は死んでいるかもしれない。
　だが、こいつは『勇者』の仲間。その事が最大の隙になる。
「卑怯者！　意気地なし勇者！　さっさと家帰れ！　母ちゃのおっぱい飲んでろ！」
「この……っ」
「安い挑発に乗るな！　いいから黙って――」
　精霊使いの言葉が途切れ、シェートの全身が危機と勝機に弾けた。
　振り向きもせずに地面に身を捨て、背後からの騎士の一撃を横っ飛びに避ける。
　その視界に精霊使いが後ろ手に構えた短剣と、肉の壁から外れた勇者の姿が焼きついた。
　絞った手から弓弦が離れ、唸りと共に木矢が勇者に襲い掛かる。
「シュウトぉおっ！！」
　精霊使いが一瞬で射線を封じ、胸板に矢が突き刺さる。
　地面に体を打ちつけながら、それでもシェートの右手が矢筒に伸びる。
「うおおおおおおっ！」
　覆いかぶさるようにメイスを振りかざす騎士、突き上げられるシェートの右手。
　その交錯が一瞬で絶叫に変わった。
「ぐうあああっ！」
　木の鏃に込めた加護が鎧を貫き、みぞおち辺りを深々と抉りぬく。それを確かめる間もなく騎士の脇に転がり出た。
「よくもみんなをっ！」
　叫びが光の刃に乗り、片膝をついたシェートに飛ぶ。
　その一撃を、抜き放った破術の山刀が完全に打ち砕いた。
「このぉおっ！」
　勇者の刃が連続で放たれる。縦に、真横に、斜めに振られる斬撃。その全てを避け、飛び、払って突き進む。
「来るな！　来るなぁっ！」
　遮る者一つなく、シェートは歳若い人間の子供の前にたどり着き、
「お前の世界、帰れ、勇者」
　すり抜けざま、山刀で深々と、勇者の腹を切り裂いた。　

　ノイエスの目の前で、金色の光が砕けていく。
　腹を割かれ、内臓をはみ出させた痛々しい姿のままで、少年が消えて行く。
　多分、自分が戦場で見た中で、もっとも奇妙で、ある意味美しいともいえる死者。
　木矢の刺さった胸は深手ではあるが、重要な器官は傷つけないでいたため、そのまま抜くことが出来た。
　その一撃を射たコボルトは矢を番えたまま、こちらを見ている。
「シュウトは、どうなるんだ」
「……そいつ死んでない、らしい」
　コボルトは敵意の失せた目でこちらを見ている。
　その間で砕けていく光がやがて小さくなり、彼の身につけていた鎧や剣だけを残して、
　シュウトという少年が居たという痕跡は完全に消え去った。
「死ぬか役目終わる時、勇者、元の世界帰る。サリア、そう言ってた」
「そう、か」
　ごまかしの類ではないだろう、シュウトは神から力を与えられ、地上に降りたという勇者なのだから。
　治療を終えたアミュールとグリンドが自分の後ろに立ち、だが何もせずに立ち尽くす。
「お前達、勇者の仇、討つか？」
「仇……か」
　コボルトの言葉は、なぜか弔意に聞こえた。その言葉の甘やかな熱と痛みを味わいながら、それでも首を横に振る。
「やめとくよ。雇い主がいなくなれば、それ以上の仕事はしない。
　傭兵にとって、命は金や名誉以上に大事だからな」
「ノイエス……ッ」
　武器に手を伸ばしかけたアミュールを、片手でさえぎる。
「本当のことを言えば、今ここでこいつを殺したい。
　殺せないまでも、シュウトのために一矢報いたい。
　だが、俺たちがここで死んだとしたら、ノルディアはどうなる？」
　自分達の帰りを待つ魔法使い、彼女のことを口にすると、女戦士は息を殺して嗚咽を漏らし始めた。
「聞かせてくれ……どうしてお前は、勇者を殺したんだ」
「決まってるだろ！　そいつが魔物だからだよっ！」
　泣きながら怒り狂う彼女を支えながら、それでもグリンドは問いかけた。
「お前は、俺たちを殺さなかった。何度でもその機会はあったはずなのに。
　コボルトのお前が、なぜそんな風に戦える、お前の仕える女神とは、どんな存在なんだ」
「俺の村、勇者、滅ぼした。家族、仲間……大好きだった人、みんな、殺された」
　コボルトの瞳に、暗い炎が宿る。
　搾り出す深い怨恨の言葉が、小さな体を数倍にも大きく見せた。
「俺、殺した勇者、そういう奴。サリア、力、貸してくれた」
「復讐を後押す女神……だからこそ、邪神と呼ばれるのか」
「邪神？」
　暗い輝きが一瞬で消える。
　そして、コボルトは驚くほど優しく笑った。
「……うん。そうだ。あいつ、怖い女神。優しい邪神」
　魔物は構えを解き、背を向けた。
「俺、勇者殺す。それ以外、無理に殺す気、ない。それだけ」
　そして、振り返りもせず、荒野へと消えていく。
「優しい邪神、か」
　乾いた風が吹き始めた。すでに日は西に傾き、覆うもののない荒れた大地が、しんとした底冷えを伝えてくる。
「……帰ろう」
　グリンドの言葉にのろのろと頷き、アミュールが残された遺骸を抱えた。
「剣だけにしろ。鎧なんて邪魔になるだけだ」
「だって……だってさぁ……っ」
　普段は決して見せることのない、女の顔をむき出しにして、アミュールが恋人の胸にもたれる。
　栗色の髪を優しく撫でながら、グリンドは呟いた。
「なぁ、ノイエス」
「なんだよ」
「一体……なんだったんだろうな」
　要領を得ない言葉、だが、言いたいことは分かった。
　勇者を名乗る少年と旅をした日々、その物語の幕を降ろした小さな魔物。
　どんな三流吟遊詩人でも歌わないだろう、あっけない物語の終わり。
「俺たちは、何を間違ったのかな」
　声は虚ろで、本当に答えを探しあぐねているように聞こえた。
　敵をただのコボルトと思ったことか、シュウトの実力を高く見積もりすぎたことか、それとも神の言葉に踊らされたことか。

『すみません、おじさんたちって、傭兵ですか？』
『おじさんって言うな。それからなクソガキ、俺たちはガキのお守はしない主義だ』
『あの……勇者なんです、俺』
『なに？』
『これから魔王を退治しに行くんですけど……俺の仲間になってもらえませんか？』

「……多分」
「多分？」
「……いや」
　言いかけた一言を飲み込み、空を見上げる。
「俺にも、わからねぇよ」
　傭兵は雇われて戦う商売。
　そこに夢想も理想も入り込まない、入り込ませない。
　そのはずだったのに。
　宵闇のびろうどに美しく散る白い星を見つめて、暗殺者上がりの傭兵は、誰にも悟られぬよう、言葉を漏らした。
「お前に雇われたこと、間違いなんて思っちゃいねぇよ、シュウト」

２、貧する勝者

　暁光が浄闇を打ち払い、空が白々と明けるころ、シェートは野営地のくぼ地から歩きだした。
『おはよう、シェート』
「ああ、おはよう」
　目の前に広がるのは、ほとんど生命の無い大地。
岩と砂の間で、乾燥と暑気に強い低木や小さくこごまった草だけが、薄暗い影に包まれて、静かに息づいている。
『今日は大分早いな』
「……もう、食料少ない。この辺り、水も飲めない」
　戦闘の間に失ったもの、保存食や水袋、猟の道具などを思い出し、ため息をつく。
勇者との戦いはいつもギリギリで、命を以外を護ることなど不可能に近い。
　胸元に下がる恋人との思い出の石と、父親の形見である山刀が、今でも残っているのは奇跡に等しかった。
『ここから少し行った所に川がある。あまりきれいとはいえないが、何とか飲用にはなるだろう。
その川岸に食べられる果樹もいくらかあったはずだ』
　腰につけた無事な小袋から干し肉を取り出し、噛みながら歩く。昨日戦った勇者達とは二日近く追いかけっこをしていたはずだ。
　精霊の魔法は探知や、気配を消す特殊なものが多く、少しでも気を抜くと隙を突かれるという状況だった。
戦いの中で矢筒の中身は減り、十本足らずに落ち込んでいる。
「矢、少ない。狩り、戦い、どっちも難しい」
『その上こんな平原に追い込まれてはな。だが、この辺りは人の足もほとんど入らない土地柄だ。
追っ手を撒くのにはちょうどいい』
「けど、もっと準備、したかった」
『……だからすまんと言っているだろう。だが、予想以上に勇者達の行動が素早くて』
　すっかりしょげ返ったサリアの香りが、辺りに湿っぽい空気を漂わせる。
　見えないはずの女神の顔が思い浮かび、シェートは笑った。
「別にいい。俺、お前、期待しない言ったぞ？」
『さすがにそれは聞き捨てならん！　それならこの瓦礫の荒野を、私の案内なしに通り抜けてみよ！』
「ああ、それ困る。勘弁しろ、サリア」
　こちらの降参に、女神は意地悪な笑いを漏らした。
『さてさて、どうしてくれよう。何しろ私は邪神らしいからな？』
「……そう、だな」
　あの時は思わず笑ってしまったが、冷静になると、彼らの言葉は胸に痛かった。
　彼らにとって、自分は勇者を殺した邪悪な魔物であり、それを使うサリアは、復讐を司る邪神なのだ。
　自分は間違ったことをしたつもりは無い。
　魔物と魔王と勇者を使った神の遊戯、その定めに対する怒りを、体現者たる勇者にぶつけたことも。
　世界で最も弱く、人からも魔からも蔑まれ狩り立てられる自分達、その声を世界に響かせたことも。
　だが――。
「あいつ、仲間、いたな」
『……昨日の勇者のことか』
「女、泣いてた。精霊使う男、俺、殺したい、言ってた」
　彼らは心から悲しんでいた、そう思える。
　あの勇者にしたところで、実際には世界のためになることをする過程で、
自分という魔物、"レアモンスター"を狩って、その行動の足しにしたいと思っていただけだ。
　その行為を許せはしないが、自分も結局はその定め、神々の遊戯に参加している身であり、全てを責める事はできない。
昨日の勇者達を打ち倒せたのも、サリアの兄の勇者を殺し、その力を奪ったからできたことだから。
「俺、やっぱりひどい魔物」
　自分は何なのだろう。魔物でありながら女神の加護を受け、定めに抗うという名目で世界を救うという勇者を殺す。
「俺、もう恨みない。あの勇者、死んだ。でも俺、沢山、勇者惹きつける。レアモンスターだから」
『……そうだな。すでにこの大陸、モラニア中から、あまたの勇者が集まりつつある。
そなたはすでに３６というレベルを身につけ、私も兄上の世界をはじめ、数々の世界を手中にした神となった』
「……俺、逃げられない、そうだな？」
　空の向こう、自分の想像も付かない世界から、女神は悲しみのため息を降らせた。
『これが、小さな所領を得ただけなら、まだ途中退場も出来たであろう。
だが、兄上の世界は多く、そうした所領を手に入れた神に、辞退の権利は与えられない』
「そうか……」
　答えは聞く前から予想はできていた。幸運で大金を得たにわかの博徒を、胴元がやすやすと逃がすわけはない。
「そういえば俺、レベルどうなった？」
『……経験点に変化はほとんどない。そもそも、昨日の勇者はレベル６、そなたの六分の一程度の存在だ』
　これまでシェートは五組、昨日の連中を入れれば六組の勇者パーティと戦っている。
それでも、レベルアップの声は聞かない。
『イェスタ……審判の女神に尋ねたのだが、この大陸中にいる勇者のほとんどが、お前以下のレベルしか持たないそうなのだ』
「そうなのか？」
『兄上の勇者は、比較的魔物の侵攻が穏やかで、かつ自身の勇者を暴れまわらせることが出来るこの地を"狩場"と定めた。
強力な神器で身を固め、本来は不可能な大物食いをさせるべく……それを、我らが道半ばで砕いたのだ』
　本来なら絶対にありえない、大番狂わせ。しかも、倒したのは最弱の魔物。
　その相乗効果から、自分はありえないほどの大レベルアップを果たしてしまった。
『後は、この大陸を治める魔王の配下を倒すより他はないだろう。
だが、それとて、推定レベルでは、そなたよりも少々高い程度、なのだそうだ』
「でも俺……強くなってない」
『コボルトという種族の、限界だ』
　元々強くない存在を戦えるようにすることは、それなりに強いものに力を上乗せをするよりも難しい。
　不足分を補填する手間が掛かるゆえに。
　あれほどの戦績を上げたにもかかわらず、シェートにできたことといえば、持っていた能力の底上げと、
　破術を使えるようにしたことだけだった。
『後は、兄上のしたように、世界を担保に加護を与える方法だが』
「サリア」
　シェートは立ち止まり、空を見上げた。
　眉間に深い皺を寄せ、首を振る。
「俺、それ、やりたくない」
『シェート』
「それやったら俺、勇者と同じ、なる」
　世界を担保にする、それはつまり、世界を数字として見ること。
『それが……どれほど困難な選択か、分っているのか』
「遊び参加してる奴、仕方ない。俺、狙われる、しょうがない。
　でも、関係ない奴捧げる……それ、仲間たち、母ちゃ、ルー殺した勇者、同じだ」
　とんでもない欺瞞だ、自分だって結局、相手を殺してその抱えた数字を得ることで、新しい力を手に入れるのだから。
　それでも、言わずにはいられない。
　何の関係もない者を、その命を勝手にやり取りする、それは自分達の種族に『一点』をつけた者と、同じことをするということ。
　それをしてしまえば、自分があの時憤った思いに背くことになる。
『……そうだな』
　肯定しながら、それでもサリアは言葉を継いだ。
『だが、そなたが死に瀕するようなことがあれば、容赦なく加護を発動させるからな』
「サリア」
『そうならぬよう、必死で戦え、ということだ』
　最後の言葉は笑いを含んで放たれる。その内側に潜むいくつもの感情を風に嗅ぎ取り、シェートはそっと頭を下げた。
「ごめん。俺、サリア困らせた」
『かまわん。どうせそう言うと思っていたよ、この頑固者め』
　サリアの笑いにつられて、自分も笑う。それと共に、日がゆっくりと自分の背を暖めながら、天空に昇っていくのを感じた。
　世界が明るく輝き始め、地平線の彼方まで見渡せるようになっていく。
『とにかく目の前に見えるあの山、ノビレ山脈を目指そう』
「そうだな。森行って、勇者見つかる前、いろいろやりたい」
　どうにもならないことを悩むよりも、目的に歩く方が性に合っている。
　行く手に煙る緑なす山々の稜線を目指して、シェートは再び歩き出した。

「少し出てくる。何かあったら呼ぶようにな」
『分った』
　水鏡の向こうに声を掛けるとサリアは顔を上げ、ほっと息をついた。
　肩に流れる金髪が、物憂げな吐息と共に重く揺れる。
「……さて、どうしてくれよう」
　自分以外誰もいない神座は、今も石造りの庭園を切り取ったような質素さで、とても十数余の世界を手にした大神の住まう場所とは思えない。
　とはいえ、自分としてもそうした余計な飾り付けをする気は無かったし、せいぜい新しい花木でも植えてやろうか、程度の心算がある程度だ。
　そんなことより、今は遊戯のことだ。
　シェートの言った『世界を捧げない』という答えは、自分の思いでもある。
　もし彼が、世界を捧げて加護を得ようなどといったら、それこそこっちが驚いただろう。
　だが、その選択が厳しいものである、というのも事実。
「世界を捧げた加護を使えない、となれば……今後はもっと厳しくなろうな」
　しかもレベルは頭打ちで、力を得たければさらに上位の敵を狙う必要がある。
　もちろん、このまま勇者達から隠れ住み、遊戯の終わるまでひっそりと生き続ける、という選択肢も無いわけではない。
　それでも、いつかは狩り出され、殺されてしまうことは確実だろう。生き延びるためには戦って勝つしかない。
　重い息を吐き出すと、サリアは神座の扉を抜け、広間へと入った。
　一歩踏み出した時、誰かが息を詰めるのを聞いた気がした。それから、驚くほどに奇妙な静寂。
　自分が出てきた扉の周囲には誰もいない。かなり離れた場所に、三々五々と固まった姿が見えるが、
　とても声を掛けられるような距離ではなかった。
　目の前にある階（きざはし）にも、誰一人座っていない。
　その向こうに広がる緑なす庭にはいくらか影が見えるものの、神々の姿は少なかった。
「やれやれ……」
　兄神ゼーファレスを討ち果たして後、サリアの周囲から神の姿は激減した。
　遊戯に参加している小神たちはもとより、単なる観客に過ぎないものまで。自分を避けようという意思が、明確に感じられる距離を取っている。
　エルフの神は、割と最後まで周囲に居残っていたが、その影も絶えて久しい。
　決定的だったのは、この前の勇者達が口にした『邪神サリア』という呼称。
　対手となった神は最後までこちらと目を合わせようとせず、勇者が滅び去った後、慈悲を請いながら、体を丸めて石になっていった。
　実際、他の神々も自分の存在を説明する時に言っているのだろう。自分の兄を倒し、その力を奪った、邪悪な魔物使いの女神と。
　自分の選択は、間違ったことなのだろうか。
　後悔することを止め、新たな世界を創生せよという竜神の言葉を振り切り、
　魔物と契約を結んで、あまつさえ計略によって兄神の配下を討ち果たした。
　遊戯が結局は神々の権力闘争の場であり、魔族と創りあう茶番であるにせよ、それ自体は世界に善を敷衍（ふえん）する行為。
　だが、それを理由に弱き物を一方的に殺戮し、意に染まぬ世界を滅ぼしていい理由にはならない。
　その思いが正しいと思うからこそ、自分はシェートと共に歩んできた。
　その結果、自分はたった一人、誰にも寄り添われることなく、この場に立っている。
「それに……完全に善、というわけでもないしな」
　自分の世界を遊戯の場と定めた神の存在、それに復讐するという目的も、心のどこかに根を張り、今もくすぶり続けている。
　怨恨のために勇者を討ち果たさせた女神。邪神の誹りを受けるに足る理由だ。
「やはり、私もまたひどい女神ということか」
「なにやら物憂げで御座います事」
　涼やかな声が耳をなぶる。いつの間にか傍らに立っていた審判の女神、
　"刻を揺蕩う"イェスタはいつもながらの笑顔でこちらを見ていた。
「何か用かな。またどこぞの神が、決闘を申し込みに来たか」
「ふふ、殺伐とした心はご尊顔を曇らす故、お止めになられた方が宜しいかと」
　巨大な"時計杖"を苦もなく手にしながら、漆黒のスーツ姿をまとった女神は笑う。
「与太話なら他のものとすればよかろう。私は少々考え事に忙しいのでな」
「配下のコボルトを、いかに強化するべきか、で御座いますね」
「……ああ、そのことなら、もう済んだ」
「では、早速わたくしに何事かご注文をいただけるので？」
　サリアは周囲を見回す、こういうときには、近くに誰もいないことを感謝したくなる。
「その予定はない。おそらく、今後もな」
「……まさか、何の加護も持たせず、かのコボルトを戦わせようと？」
「とりあえず、私からは何もない。いずれレベルが上がった時にでも呼ばわろう。
　それまで用がなければ出てこないでくれぬか」
　すげない答えに、イェスタは笑った。
「ふふふ。そのようなことを仰られるとは、思ってもおりませんでした。ですが、宜しいので？」
「何がだ」
「彼のコボルト討ち果たされし時、御身もまた消失の憂き目にあう事で御座います」
　確かに、サリアはシェートに能力を付与するため、自分の存在を担保にしている。
　もしシェートが死んだ場合、同時にサリア自身も消滅するか、他の神に吸収、隷属する可能性もあった。
「他の神々は、すでに"買戻し"を行っております。そろそろサリアーシェ様も、その時期かと思われたのですが」
「兄から奪った世界を使い、自分の存在を買い戻せというのか」
　神々が遊戯の際、勇者に与える加護として捧げる世界や信仰心。それらは一度負けてしまえば、その対戦相手に奪われることになる。
　しかし、勇者のレベルアップや対戦相手の撃破によって増えた支配地や信仰、レベルアップボーナスを使って"買い戻す"ことができる。
　これにより、勝った者は勇者の強化だけでなく、自分の世界や信仰心を確保し、
　遊戯に負けた際にも被害が少なくて済むようにしていた。
「配下が命を掛けて戦っているのだ、自分だけ安全な場所に下がるつもりはない。そもそも、負けてしまえば全てを失うのだ。
　私のような無一物の存在に、そんな心配をする必要はないだろうな」
「無一物」
　イェスタは、薄く薄く、口の端を引き延ばした。
「そう思われるなら、そのような事でありましょう哉」
「何が言いたい」
「さぁ」
　それ以上何も答えず、審判の女神は去っていく。
　彼女は不思議な存在だ。
　時を司る神、悠久を生きる神にとってはほとんど意味を成さない『小神』であり、
　定命の存在にとっては生と死を司る絶対の『大神』。
　遊戯を司るようになる前は、誰にもその姿も、存在も知られることがなかった。
　それが今では、神々の間でああして囀り、心をそぞろにする言霊を投げ、皆を駆り立てていく。
　おそらく、遊戯において最も『力』を伸ばした者。
「"斯界の彷徨者"エルム・オゥド様、御奉臨！」
　物思いを覚ましたのは、ドライアドが放った呼び出しの声。
　扉を抜けて現れた巨躯をゆったりと地に落ち着け、いつものように緑の草地に体を横たえている。
　おそらくこの空間で、唯一自分と普通に会話ができる存在に、サリアは安堵を覚えつつも近づこうとした。
「おお、これは竜神殿、ご機嫌は如何かな」
　それをさえぎるように、どこからか神々が集まってきた。
「いきなり出迎えとは……喧しいことだ」
「実は、兼ねてより尋ねたき儀が御座いまして」
「いやいや、こちらを先にしていただこう。先だってお借りした書物の件で」
　そうして彼を取り巻く神の幾人かには、見覚えがあった。
　そろいもそろって遊戯の参加者として名を連ねているものばかりであり、その視線は隠しようもなく、こちらを盗み見ている。
　いじましい離間策。自分の唯一ともいえる協力者に会わせない腹積もりだろう。
　神とは思えない行動、いや神だからこその稚気溢れる振る舞いだろうか。
「やれやれ……」
　心の疲れを感じ、サリアは広場を囲む回廊を歩き始めた。その動きを敏感に察知し、回廊から影が絶える。
　彼らの行為を責めようという気は、あまり起きなかった。
　汎世界で力ある種族として知られる竜種や、自然を生かし護る力に長けた妖精の一族。
　その彼らを治める竜神やエルフの神は、争いに加わらずとも勢力を維持し続けることが出来るが、そうした背景を持たない小神は、自らの消失を防ぐ働きを強いられる。
　遊戯への参加は、自らの存続と栄達を掛けた一大事、皆必死なのだ。
　とはいえ、何も持たない者として長い年月存続してきた自分には、その事実もどこか遠いもののように思えた。
　いつ滅びてもいい、そう考えていた時期さえある。廃神（すたれがみ）と言われても、
　慈しんだ世界を滅ぼされたこと以上に胸が痛むこともなかった。
　ただ、今は。
「シェート……」
　自分の小さな魔物。たった一匹の仲間。
　彼だけは、どうしても守り抜きたい。
　だが、どうすればいい。彼の信義と、これまでの献身と、意思を保ったまま。
「いっそ……」
　別のものを選ぶこともできようか、使役者の変更は認められるだろうか、それもやはり世界を加護に変えることが必要か。
　世界を捧げない、それは守りたい矜持。
　しかし、矜持を守って負ければ、所領どころか大切なものの命さえ奪われる。
「くそ……っ」
　回廊の欄干に手を突き、うつむく。どうにもならないことを、どうにかしようと考えるうちに、両肩に重荷がのしかかる。
「どうかされましたかな？　女神よ」
　届いた声が耳に障る。苛立ちを抱えたまま、唸るような声を背中越しに返した。
「……呼ばわるまで来るなと言ったはずだが」
「そ、それは失礼を。ただ、大変申し上げにくいのですが、どうやら私を、どなたかとお間違えでは？」
　済まなさそうに掛けられるのは、聞いたことのない声。サリアは慌てて振り返った。
　そこに居たのは、自分の腰くらいの背丈をした、二足歩行のネズミが一匹。
　身につけているのはボロ布のような衣で、茶色の毛皮も少々すすけた色をしている。
「も、申し訳ない。少々込み入ったことを考えておったので……」
「いえいえ。私こそ、いきなりお声掛けなどいたしまして」
「ところで、御身は？」
　ネズミはにっこりと笑い、名乗りを上げた。
「イヴーカスと申します。以後お見知りおきを"平和の女神"よ」

３、小さき神

「とにかく、どこかの"洞（うろ）"にでも腰でも落ち着けましょう」　
　そう言って、イヴーカスと名乗った小神は、ちょこちょこと回廊を歩き、脇道に入り込んだ。
合議の間には見えない無数の枝道が接合されていて、見出そうと思った者の前にだけ姿を現す。
　合議の間ではやりにくいが、自らの神座に招いてまでするような話でなければ、神々はこうした"洞（うろ）"に赴くのが常だった。
「御身のような大神をお迎えするには、少々野趣が過ぎましょうが……」
　ネズミが見出したのは、涼しげな緑の森の空間。石の座卓にいくらかの木の実や飲み物が並ぶ。
「いえ、このような場である方が落ち着きます。お心遣いに感謝を」
「それはよかった」
　イヴーカス、という名前には聞き覚えがあった。彼も、自らの勇者を遊戯に参加させている者の一柱のはずだ。
「それと、大神と呼ぶのは、どうか。所詮、勝負の綾で勝ちを拾ったものです」
「ご謙遜も過ぎれば嫌味というものですよ？　
　そもそも、あれだけの戦いを制したことを綾のもつれだけでは済ませられますまい」
　そう言いながらイヴーカスは飲み物を注ぎ、かいがいしく給仕を行ってくれる。
「そのようなことはお止めください。私もなにかお手伝いを……」
「いえいえ。お招きしたのはこちらですからな。小神の身の上、給仕も自分で行う見苦しさをお許しいただきたい」
　座を整えると、彼は自分の前の席に腰かけ、杯を掲げた。
「美しき女神の勝利に……大分遅くなりましたがね」
「……御身の栄光と繁栄に」
　儀礼的に飲み物に口をつけると、サリアはイヴーカスに視線を合わせた。
「失礼ながら、お尋ねしたい。この座はいかなる仕儀のものでしょうか」
「仕儀、とは？」
「御身は遊戯に参加しておられるはず。つまり」
「私とサリアーシェ様は敵同士、というわけですな」
　自分の猜疑心にうんざりしながら、サリアは先を口にした。
「御身もご存知でしょう。先だっての決闘の折、ムロアーブ殿の勇者達は、私を邪神と呼んでいた。
　……いまや神々の間で、私は完璧な鼻つまみ者だ。そして、もっともうまみのある、蹴り落し甲斐のある対手でもある」
「この饗応も、そのための謀（はかりごと）と……なるほどなるほど」
　ネズミは相変わらずニコニコと笑い、それから飲み物を口にし、間を繋いだ。
「まぁ、謀といえば、いえなくもありませんな。こうしてお話をさせていただいている事自体、私には有意義ですから」
「……なにか、我が配下を誅する策でも思い付かれましたか」
「いえいえ滅相な！　私のようなネズミには、周囲の変化に敏感であることが要求されるのですよ」
　ひくひくと動かされる、とがった鼻面に皺を寄せると、イヴーカスは指を立て自分を指差した。
「この私めは、世界を一つ持つばかりの、正真正銘小さき神。
　そのような者が遊戯に参加するとなれば、他の皆様方の働きはすぐさまこの身に降りかかります。
　ですので、あらゆる事物に目を凝らし、耳をそばだてるのが生き残りの秘訣なのです」
「仰られていることは分かりますが、それと私との会話に何の意味が？」
「サリアーシェ様は、いまや神々の敵と目されたお方。しかし、そうなれば不都合も出てくるものです。
　例えば、御身が何を思い、誰を敵と考え、いかなる願いを持っておられるのかが、全く分からなくなる」
「つまり、それを知るために、私との会話を？」
「その通りでございます」
　彼は何を考えているのだろう。サリアは改めて目の前の神を見た。
　自分が何を考えているかを知りたいと、彼は言った、その目的は自分と勇者を生き残らせること。
「貴方は、私との会話で得られた何かを、他の神に流すおつもりですか」
「はい。そうなります」
「……それは索敵、諜報の類という意味、でしょうな」
「それ以外に何がありますか？」
　相変わらず、イヴーカスはニコニコと笑っている。自分の言ったことの意味を理解しているのか、あるいはしていないのか。
「それを安々と私が話すとでも？」
「いいえ。それはないでしょうな。こうして私がぺらぺらと話してしまった以上」
「つまりこの饗応は、失敗に終わったということになる」
「いいえ。大成功でございますよ」
　そこでイヴーカスは心持、態度を崩し、小さな赤い実を口に含んだ。
「御身がこうして私の前に座っていただけたこと、これでこの度の饗応は成功理に終わったことになります」
「……つまり、会話の内容ではなく『私と会話した』という事実が」
「はい。これは他の神々が持たぬ、強力な切り札、となるのです」
　サリアは彼とは逆に、居住まいを正し、その姿を見た。
　みすぼらしい乞食のような格好、風采の上がらないネズミの顔、物柔らかな口調、だが視線だけは、何者をも見逃さない鋭さに輝いている。
「とはいえ、そこまで話してしまってよいのですか。そのことを聞いた私が、今後の会話を拒絶することもありうる」
「聡明な貴方はそうはなさらないでしょう。竜神殿と話す機会は、今後ますます失われることになるはず。
　他の神々と交誼を結ぶこともできない現状、いかなる伝であろうと捨てようとはなさりますまい」
「なるほど」
　全てお見通しといった風情のイヴーカス。いや、現状を考えれば、彼のような行動に出る者はいずれ現れただろう。
　そしてサリアは考える、決裂するか、交誼を結ぶか。
「いかがでしょう。今後も私とお話していただけますかな」
「……分かりました。お受けしましょう」
　背に腹は変えられない。だが、相手の言うとおりに動くのも癪なので、少しばかりの抵抗を口にする。
「ただ、何の実りもない会話となるでしょうが、それでもよろしければ」
「ネズミの目を侮れれませんよう。小さな穴から入り込み、床に落ちた麦粒一つとて、残さずさらい取るのが我らですからな」
　そう言って笑うイヴーカスは、まるで腹蔵無く、全てを話してしまっているように見えた。
　無論それも演技ではあるのだろう、陰謀が張り巡らされたこの世界で、むしろ自分のようなものこそがバカみたいに無防備すぎるのだ。
　とはいえ、サリアはそっと、心の中で付け加える。
「ご忠告感謝を。せいぜい私も貴方を利用させていただこう。よろしく、イヴーカス殿」
「それでよろしいのです。どうぞよろしく、サリアーシェ様」
　この神は嫌いにはなれないだろう、その思いを込めて、差し出された手を握り返した。

４、神々の『きょうそう』

　目の前で語らっていた竜神が、ふと何かに気が付いたように視線を上げる。
　嵐の神ガルデキエは、自然と彼の見ているものを目にした。
　南の扉に去っていく女神と、その足元でこそこそと動き回る獣の姿に、思わず笑みが浮かんだ。
「どうかしたか"覇者の威風"よ」
「いえ、なにやら御方様が眺めておられたようなので、つい」
「さて……もうそろそろよいな」
　いかにもうんざりした、という口調で竜神が腰を上げる。
　そのいかつい口吻に、かすかに焔が香り立っているように感じられて、思わず身が引き締まる。
「別にそなたらが何をしようと、儂には関係ない。好きなように騒ぎ、己の身を削っておればいい。だが……」
　黄色い竜眼が、きつく鋭く、周囲の神々を睨みすえた。
「この儂を、何度もさえぎられると考えるな。稚気じみた振る舞いを赦すは此度のみ。そう心得よ」
　全身が永久凍土の氷にでもなったかのような怖気が走る。
　目の前の巨竜は、星を砕くといわれたその怒りを、隠すことなく発散させていた。
「……まったく、ゆっくり鱗を干すこともできんとは、面倒な事だ」
　ふわりと中空に舞い上がると、彼はそのまま自らの神座に姿を消した。
「老いぼれの古蜥蜴めが……」
　思わず悪態が口を突く。生まれながらにして強力な力を統べ、その眷属もあまたの世界で畏れ敬われる竜神。
　遊戯の最上に座する神格と肩を並べる有力者にしてみれば、自分達の振る舞いなど見苦しいばかりだろう。
　とはいえ、彼もまた今の神界を変える力は持たない。
　遊戯が開かれて以降、神々の直接的対立は禁じられており、ああやって部外者を気取るのが関の山だ。
「そうやって大神の身に驕っているがいい。いずれは貴様も、あの見栄っ張りのゼーファレスのように落ちぶれさせてくれるわ」
　確かに遊戯は、一歩間違えば自らの存在をも失う危険なものだが、その勝者となれば限りない栄達を手にすることができる。
　大神は大神として、小神はいつまでも小神のままでという時代はすでに過ぎた。
　名を知られた神が一瞬で消滅し、最前まで名も知らぬものであった神が、あまたの世界で尊崇されることもありうるのだ。
　そして、皮肉なことに、その夢物語を体現した女神、サリアーシェを狩るのが目下の小神たちの目標だった。
「イヴーカス」
　蓄えた美髯を揺らし、ガルデキエは視界の端に映ったネズミに無造作に言い放つ。
「何か掴めたか」
「申し訳ございません。
　サリアーシェ様も中々に警戒なされている様子で、次にまたお話していただけることをお約束していただいたのみでして」
　そこでようやく、嵐の神はちっぽけなネズミをにらみつけた。
「"陰なる指"が聞いて呆れる。盗賊の守護者だのと吹聴しているが、所詮はその程度か」
「いや、これは手厳しい。ですが、何とか食い下がれはしましたので、今後は何事か耳寄りなお話をお伝えできましょう」
「疫風が耳元に囁くなど、ぞっとせんがな」
　この小さな神は、自分の周りをうろちょろしている屑拾いの類だ。神格は低いが、名だけはそれなりに通っている。
「そうそう、そろそろ我が所領でも、我が神意を示す時期が来たようだ」
「また、お仕事を頂戴できますか」
「痴れ者」
　言い捨てると、ガルデキエはネズミに近づき、その体を蹴り倒す。
「――――っ」
「そろそろ"穢闇（えやみ）の運び手"が、我が所領を荒らしに来る。我の申したきことはそれだけぞ」
「し、失礼を……いたしまして」
　ネズミに触れた衣の裾を引き、軽く手で打ち払う。相手は立ち上がり、畏まった姿勢で突っ立った。
「追って沙汰を申し伝える。もう下がってよいぞ」
「は、はいっ」
　転がるようにその場を退散するイヴーカス、その背中が別の神の足元に這いつくばったのを見て、思わず口元が緩んだ。
　魔族との暫定的な休戦が結ばれたことにより、世界は一応の平穏を見せた。
　しかし、その結果として『悪に対抗する至善』という、神の役割を演じる機会もまた激減していた。
　その問題を解決するべく行われたのが『疫神（えきがみ）』という慣例。
　神々の間で取り決めを行い、別の世界で悪の役割を演じる。その悪神を祓う姿を見せることにより、信仰を強く太くする。
　神同士での取り決めであるから、その被害は限りなく小さく、穏健に勢力を強めることができた。
　もちろん、疫神などという役割は誰もやりたがるものがおらず、イヴーカスのような位も低く、取り立てて力無い存在が行うような流れができあがっている。
　そうした疫神を崇める愚かな人間もあり、それなりに信仰も集めるようだが、結局は汚名でしかない。
「こそこそと、いじましい事よな」
「ガルデキエ殿、こちらにおられましたか」
「シディア殿か」
　同輩の一つ柱、海洋神である青い肌の神は、隣に立つと同じくネズミを見て笑った。
「なるほど、確かにいじましい」
「ああ。何かと使えるが、所詮は廃神一歩手前の浅ましいごみ漁り、そばにも置きたくないものよ」
「聞きましたぞ、彼の邪神めにあれを近づけたとか」
　あごひげを扱きつつ、ガルデキエは頷いた。
「かたや神界のごみ漁り、かたや兄神をその手に掛けた嫌われ者の邪神。よい組み合わせであろうが」
「まことに。ですが、もし彼の女神と結託するようなことがあれば」
「その時はその時よ。あやつの勇者など、一息に捻り潰せよう。
　そもそも奴は疫神として我らに仕えるもの、裏切れようはずも無い」
「確かに。先だって我の元に参じた折には、いずれの時にもお呼びくだされと、平伏して訴えてきましてな」
「節操なしか。全く、かわいいものよ」
　喉の奥を鳴らして笑い、それからガルデキエは顔を引き締めて同輩を見やった。
「ムロアーブは功を焦りすぎたな」
「脇を固める傭兵は、どうにかよいものをそろえたようですが、勇者があれでは」
「とはいえ、あの小ざかしい女神と魔物も、なんともうまく立ち回るものだ」
「破術とは驚きました。ちと厄介ですな」
　うっかりと重要な話を漏らす『同輩』に、あごひげの奥の口が緩む。厄介、つまり彼の勇者は魔法か神器中心で構成されているのだろう。
「だが、あの女神め。贄の加護は使っておらぬ様子」
「おそらく蘇生のために残しておるのでしょう。あるいは、どうしても切り抜けられぬ敵を打ち倒すために」
「下手に追い詰め、加護を絞りだされては厄介だ。なるべく早いうちに吐き出させたいものだがな」
「いっそのこと、イヴーカスめをけしかけては？」
　まるで自分の配下でも使うように言い放つシディアに、少しばかり苛立ちが募る。この口の軽い海洋神も、機会を見て吹き散らすことにしよう。
「その判断はまたいずれな。さて、そろそろ勇者を見に行かねば」
「はい。ではまた後ほど」
　海洋神を後に残し、嵐の神は自らの神座へと歩き出す。最後にちらとネズミの姿を眼の端に止め、ゆっくりとあごひげを扱いた。
「せいぜい働くがよい、俺のためにな」

　肩をいからせて嵐の神が歩み去ると、シディアは衣の内側でそっと、忌まわしい者を弾く印を指で結び上げた。
「せいぜい舞い上がるがいい。頭の中まで空気で一杯の嵐の神よ」
　一応、自分と同輩であり、小神では上位に位置する者ではあるが、いかにも武辺者な格好と、自らを省みない大言壮語にはうんざりさせられていた。
　海洋神は周囲を見回し、ちょうど別の神と話を終えたイヴーカスに近づいた。
「これはこれは。"波濤の織り手"シディア様」
「精が出るな"爛れ呼びの東風"よ」
　すでにイヴーカスには、自分のところでも疫神に就いてもらっている。
　自分の一族でもない彼を使うのは抵抗感もあったが、見事に嫌われ役を演じてくれるため、幾度と無く疫神として招いていた。
「ガルデキエ殿から聞いたぞ。彼の女神と交誼を結んだとか」
「はい。とはいえ、毒にも薬にもならぬことを、お話できるのがせいぜいと申し上げたところ、だらしのない奴めとお叱りを受けた次第で」
「くくく。まぁ、あのお方ならば、言いそうなことではあるな」
　実に愚かな存在だ。イヴーカスの腹芸の巧緻を見抜けない分際で、自らは大神に上りつめるなどと駄法螺を吐くのだから、
　まったくもって度し難い。
　そろそろ追い落とす潮目か、そう心の中に刻み込む。
「そのことだがな、ガルデキエ殿の後でよいゆえ、我にも少しばかり、話を聞かせぬか」
「ですが、ガルデキエ様には常からご温情を賜っており」
「田舎芝居は止せ。あのような風船頭に付いたところで、そなたの未来は無いぞ。
　我の所領は奴より少ないかもしれんが、我ならそなたを使いこなしてやれる」
　イヴーカスはその顔を少し引き締め、小さな顎を押さえた。
「申し訳ございません。疫神とて矜持がございます」
「ふん……」
　王様気取りの嵐の神なら、ここで大声を上げて怒り狂っただろう。だが、シディアは顔をしかめたまま、イヴーカスを見下ろした。
「……ですが、私は少々、うっかりしたところがございます。
　それゆえ何かの折に、何かよからぬことを、うっかり漏らしてしまうこともありましょうな」
「うっかりか、んふふふ。うっかりな」
「はい。できればそのような粗相をしたこと、他の神々には、ご内密に」
　海洋神は黙って頷き、イヴーカスは暇乞いをして立ち去っていく。
　小ざかしいネズミだ。ああやって数多（あまた）の神に媚を売り、いずれかの陣営について自らを生かそうと考えているのだろう。
　だが、所詮はその程度、嵐の神のような力ばかりが先行する愚神ならともかく、
　イヴーカスを使っている神々なら、その程度の二つ心など見抜いているはず。
「そろそろネズミ臭さも鼻についてきた。彼の女神を討ち果たせし後には、そなたのちっぽけな所領も、我が喰らってくれよう」
　そう独りごちると、シディアは歩き出した。

　扉を抜け、自らの神座に入ると、イヴーカスは長く深いため息をついた。
「ああ、忌々しい」
　言った端からぼろぼろだった服が見事な法衣に変わり、薄汚れた毛並みも清潔そうな小麦色に戻っていく。
　神座の中は、部屋というよりはどこかの蔵のように見えた。
　足元にはいくつもの財宝や宝飾品、壁際にはうずたかく積みあがった食料や酒の樽、あらゆる富と栄光を象徴する品々が収められていた。
　まるでドラゴンの住まう洞窟のように見える世界の奥、そこに作られた玉座に腰掛けると、彼は虚空に水鏡を浮かばせた。
「どうだい悟（さとる）、調子の方は」
『うん。言われた通り、みんなには戻って来てもらったよ』
　まだ幼さの残る声は淀みなく、こちらの言葉に答えてくれる。
『もう、あのコボルトの見張りはいいの？』
「後はガルデキエ様の勇者殿に任せよう。そう遠くないところにいるんだろう？」
『そうだね。なんか、近くの村がモンスターに襲われて大変だからって、まずはそっちにいくみたい』
　勇者の報告に頭の中に地図を思い描き、それぞれの動きを確認する。事態は遅滞無く進んでいる、そのことを頷くと言葉を継ぐ。
「そうか。また力を貸してあげることになると思うから、その時はよろしくね」
『でもいいのかな、僕、手伝わなくて』
「君のレベルはまだ高くない。かえって足手まといになるなら、行かないほうが良いさ」
　水鏡の向こうを見つめながら、イヴーカスは口元を歪めて、笑った。
『そうだね。じゃあ、これからどうする？』
「そこから西の方に良さそうなダンジョンがある。そこでトレーニングするといいよ」
『分った。ありがとう』
「それじゃ、私は仕事があるから、何かあったら呼んでくれ」
　勇者と繋がった水鏡を消し、ネズミは玉座に背を預けた。
「さて……」
　腹の上で指を組んで瞑目する。今までのこと、そして今後の行動、その一つ一つにどのような対応を取るべきか。
　しばらくの間、そのままの姿勢を保っていた体が、不意に崩れる。
「ふ……」
　喉の奥から吐息が漏れた。
「くふふ……」
　今までに無い興奮、先を思うだけでこれほど心躍ることが、ついぞあったろうか。
「ふは……ふはははははははは」
　イヴーカスは、湧き上がる思いをとどめられず、遠慮ない笑いを上げた。
　その顔には、誰も見せたことのない剥き出しの感情が、ありありと表れている。
　自らの野望を為そうとする、つややかとも言える輝きが。
「……さて、それでは大仕事に取り掛かろうか」
　顔を厳かなものに改め、目の前に小さな水鏡を浮かばせる。それは、彼の小さな目にあてがえるぐらいの、遠眼鏡のような代物。
　映し出されたものを見て、満足した吐息を漏らす。
　そこは、文字通りの雲壌の世界だった。

５、雲の上の合議

　敷物のように、雲が敷き詰められていた。
　文字通りの雲の大地、歩けば足に柔らかく、転べば全てをやさしく包みこんでくれる、真綿のような塊。
　天にはさわやかな青がどこまでも伸びているが、本来在るべき太陽というものは存在しなかった。
　なぜなら、そこは大神の御座であり、そこに集うものこそが太陽そのものと言うべき者であったから。
　だが、そこには誰も居ない。何も存在しない。風もなく、草木もなく、石も建造物の類もありはしなかった。
「……やれやれ、また私が先か」
　何の前触れもなくそれは現れる。
　神々が好むゆったりとしたローブではなく、計算された直線で構成された服と、色付きのめがねを掛けた赤髪の神。
　片手には書籍らしきものを携えていた。
「無骨者の闘神や、奔放な道化などに場を設えられるのは我慢ならんが、
　自らが率先して座を設けるという殊勝さを身につけて欲しいものだ」
　そんな愚痴をこぼしている間に、彼の周囲で世界が劇的な変化を始めていた。
　雲の地面は磨きぬかれた黒曜石と大理石のモザイクで作られた床となり、神々の歴史や偉大な武勲を示すレリーフが刻まれた壁が現れる。
　それらが一瞬で緑の蔓や色とりどりの花々で覆われた庭園に囲われ、
　小高い岩山と流れ落ちる滝、その水際に憩いの東屋などが作り上げられていく。
　その間もその神は顔色一つ変えず、神殿の中を歩き回って仔細にモザイクや床のできばえを検分し、いまや雲の地平の彼方まで広がっていく庭園の遠景を測っていた。
「うひゃー！　なになに、どーしたのこれー！？」
　ぱたぱたと軽い足取りでモザイクの床を走る姿。背は小さく、どう見ても十四、五歳の人間の少女にしか見えない。
「見たよ見たよルカっち！　なにこれ宴会場！？　みんなで宴会するの！？」
「"万世諸王の美姫""声無く踊る影""掴みえぬ者""愛乱の君"マクマトゥーナよ」
　完全に苦りきった表情で、男はめがねを直し、目の前の女神を睨む。
「いくら我らの時が限りなしとはいえ、遅参とは感心しませんな」
「えへへー、ごめんねー。そんなことより、なんで宴会場なんて作ったの？」
「この建築様式を見てそんな発想が出るとは、やはり貴方はどうかしている」
「あれー、怒られちゃった。あはははは」
　女神の方はひらひらとした薄桃色のドレス、のようなものを身につけ、笑いながらくるくると回ってみせる。
　髪の色も同じような色で、神格の威厳などひとかけらも感じない。
「そもそもこの壁のレリーフを見て、これが上古の神魔騒乱の図絵であり、今回の会議に合わせたものであると理解できれば、そのような感想は」
「おお、これは見事な宴会場だ！」
　眉間に皺を寄せた神の後ろに、巨大な壁がそそり立つ。
「だが、ちと凝りすぎだな。相も変わらず堅苦しいことだ、なぁフルカムトよ」
「"天地開闢の拳""大乱の嚆矢""絶破の戦鎚""神鳴る黒剣""覇業の体現者""闘神"ルシャーバ殿」
　定命のものなら、見ただけで魂が消えるほどの異形。
　まるで火山岩を彫りぬいて作ったようなごつごつとした顔に、頭からは髪とも角とも見えるものが生えている。
　赤黒い肌と分厚い胸板、太い腕、両手両足には引き裂く爪が備わり、竜を思わせる長大な尻尾がゆるゆると揺れていた。
「そのように申されるのであれば、貴方が先に来て、場を設えるがよろしいでしょう」
「とはいえなぁ、俺はこのような場を作るのは苦手ゆえ、全面的にそなたに任せているのだ、なぁ？」
「そうそう！　
　第一あたしたちが作ったときは、あれがダメだとかこれが気に食わないって、散々文句付けたじゃない！　
　だから、ルカっちに全部お任せしてるんだよ！」
「それならば！　決められた刻限を守り、この場で待っているのが礼というものではありますまいか！？」
「申し訳ありません、"才知を見出す方""青き書の守護者""測りえざる者""万略の主""知見者"フルカムト・ゲウド・ネーリカ」
　怒り狂う神に声を掛けたのは、その三柱から比べればほとんど地味と言ってよかった。
　白の長衣で身を包んだ、短い黒髪の青年。
　優しげに細められている栗色の瞳や、整った顔立ちは、確かに衆目を集めるだろうが、人の世にまぎれれば一瞬で消える程度の美だ。
「今後は僕もお手伝いさせていただきますので、収めていただけないでしょうか」
「"英傑神"シアルカ殿」
　フルカムトは吐息をつき、肩を竦めた。
「皆が皆、貴方のように礼を失することが無ければ、私とてこのようなことで怒る必要もないのですが」
「でもシー君も遅刻だよね？」
「彼の神はきちんと遅参の報を届けてくださいましたからな。どなたらかと違って」
「ほうほう。それはなんとも礼を失した話だ、なあマクマトゥーナ」
「そうだねーシャー君ー」
　むっとした顔のフルカムトは、それでも神殿の中に出来上がった、正方形の卓の一辺についた。
　他の者もそれに習い、本を手にした知恵の神が口を開く。
「それでは、此度の遊戯における、割譲の会議を始める。おのおの、己の心に腹蔵なく、真実のみを述べるべし」
「誓おう」
「あたしもいいよー」
「宣誓を捧げます」
　同時に、卓の上には巨大な地図が広がる。その上に無数の黒い駒が散り、妖しげな気配を漂わせる洞窟や砦、城などが浮き上がる。
　さらに、その上を飛ぶ巨大な岩の塊が浮かび上がったところで、知恵の神は満足そうに頷いた。
「では、誰から？」
「俺から行こう」
　闘神が声をあげ、地図の上に視線を落とす。世界は北半球に三つの大陸、南にもう一つの大陸、その東に接する群島で構成されていた。
「知っての通り、俺の勇者は西大陸ヘデキアスの、ここから出立している」
　小ぶりの白い駒、徒手の青年らしい彫塑が施された駒を、西の大陸のさらに西端にどかっと置いた。
　その駒の周囲、すべての地形がどす黒く汚れている。その汚れの向こうに見えるのは現実の世界、荒れ果てた農地や毒で汚染された湖沼、人一人居ない暗黒の世界に見えた。
「現在はここまで到達し、さらに侵攻中だ」
　下弦の月を思わせる大陸を、白い駒はじりじりと北東に向けて進んでいく。
　その前に立ち塞がるダンジョンや砦などが跡形も無く砕かれていく。
「この大陸を支配する吸血王の攻略には、どのくらいかかりますか」
「まぁ、一月は見てくれ。何しろうちの勇者は一人、それなりに時間が掛かる」
「ならば、私の報告をした方がいいでしょうね」
　フルカムトは眼鏡を直し、手をテーブルの上に振るう。
　途端に無数の白い駒と、その中央で光り輝く大きな駒が、ゆるい円錐型の中央大陸、東側を埋め尽くした。
「うわぁー、すごーい！」
「我が『聖光の兵団（レイディアント・ミリテース）』は約十万となりました。
　いささか小規模ですが、この辺りを治めていた諸王との約定も取り付け、勢力も拡大中です」
　その辺りにあったあらゆる黒い軍勢は、圧倒的な数の暴力に粉々になり、踏み荒らされて消失した。
「現在は拡大した戦線の収拾と、軍の再編を行っていますが、近々中央大陸を掌握の予定です。
　無論西大陸への遠征も視野に入れております」
「尻を叩きに来たな。よかろう、遊びはやめて将を射るよう、勇者に伝えるか」
「じゃあ、次はあたしだね」
　彼女は手に一枚のカードを取り、中央大陸の南部、いくつもの島々からなる場所に鋭く投げつけた。
　深々と紙片が刺さった場所には、海から突き建つ巨大な城があったが、それが崩れ去って残骸と成り果てていく。
「南の海魔将はやっつけといたからねー。今はざんてきそーとー？　って感じ」
「それはありがたい。私の軍勢でも海を越えさせるのは一苦労でしたからね。これで移動も侵攻も楽になります」
「いかんなぁ、これではフルカムトに一人勝ちされてしまうぞ」
　いかにも嬉しそうにルシャーバが笑う。だが、知恵の神は奢るそぶりすら見せず、黙していた最後に残った神に視線を投げた。
「僕のほうは、いつもと変わらずです」
　彼の駒は握り拳のような形をした南大陸、ケデナに置かれた。
　そこは北の大陸のいずれよりもどす黒く、彼の置いた小さな白い駒だけが唯一の汚れないものとなった。
　その侵攻は闘神のものより遅く、知恵の神の輝きにも劣り、未だに小さな砦一つ落とせないままに居るように見える。
「なるほど。大分難渋しているようだ」
「シアルカ殿のやり方では、今回の遊戯は荷が勝ちすぎたようですね」
「ですが、まだ始まったばかりです。この後どうなるかは分かりませんよ」
「うわー怖い怖い。あたしもヒミちゃんに、もっとがんばれーって言っとかないと」
　お互いの実績を交換し合うと、神々は杯を手に地図の様子を追っていく。
「軍勢を指揮する利点は、やはり多方面の戦場から経験点を得られることですね。
　収穫効率で言えば、我が勇者は他の追随を許さぬものかと」
「だが、薄く広げた加護など、束ねた力の前には紙の楯同然、俺はそう見るが」
「忠言痛み入ります。一匹狼の勇者には気をつけることにしましょう」
「それはいーんだけど、東大陸はどうするの？」
　繊細な女神の指が歪んだ三角形の形をした東大陸、モラニアを突付く。
「ああ、しばらく放置してもいいでしょう。そこは空白地です」
「そこは確か、ゼーファレスが平定すると息巻いていたではないか」
「そういえばゼーちゃん、負けちゃったんだって？」
　そっけなく放り出された言葉に、ルシャーバは眼を細めて東の大陸に太い指を添える。
「大した敵もおらず、治める魔将も並程度と、鼻息荒く突っこんでそのざまとはな。
　で、奴の勇者を倒したのは誰だ、嵐の神あたりか」
「女神サリアーシェ」
　黒髪の青年神の言葉に、女神と闘神は面食らったように、顔を地図から上げた。
「サリアーシェ……久しく聞かん名だ。まだ存続していたとは」
「へー、サーちゃん、お兄ちゃん倒しちゃったんだ。でも元気でよかったよ」
　それなりに思うところがあったのか、二人の神はほんの一瞬、過去の記憶を手繰る。
「しかし、いくら増長が過ぎた見栄坊の神とはいえ、廃神に過ぎぬものに倒されるとは。
　あの小娘め、どんな魔技を使ったものやら」
「見事な戦いでした。彼の女神が使役したのはコボルトの若者、確かシェートという名であったはずです」
　シアルカの言葉は、天界でその話題を聞き及んだものなら、誰でもする反応を生んだ。
　当惑、そして、爆笑。
「ふ……は、はははははは、コボルト！？　あの小さな魔物がか！？」
「あはははははっ、やだ、そんないくらなんでも、あはははははは！」
「ですから、空白地だと申したのです」
　つまらなそうに告げると、フルカムトは申し訳程度の小さな犬の駒を置き、その周囲に別の白い駒を置いていく。
　その数は次第に増え、十を越え、五十を過ぎ、そして百に届くほどとなった。
「東大陸の勇者達は、一匹の畜生を狙って群れ集まりつつあります。いずれ、その力を奪い合う醜い争いが始まるは必定。
　そのころには、サリアーシェなどという女神のいた痕跡など、完璧に消失しているはず」
「ゼーファレスに勝っただけでも金星であろうよ。あれも哀れな身の上、小神くらいには所領を手にできればよいがな」
「……そう、ですね」
「なにか、気になることでも？」
　問いかけに英傑神は首を振り、地図から視線を上げた。
「会議はここまでにして、そろそろ宴席に移りませんか」
「提案を容れましょう。これ以上はお互いの目標を完遂して後に、ということで」
　英傑神と知恵の神の言葉に、闘神と愛乱の女神は相好を崩した。
「やっぱり宴会じゃない！　じゃあ、うちの舞子たち呼んでくるね！」
「フルカムトよ、この前の宴で出た火酒を所望したいのだが」
「そこまで面倒を見るつもりはありません。ご用命なら御身が差配をなされますよう」
「僕は少々席を外します。勇者の動向を確認した後、戻ってまいりますので」
　それぞれの理由で三柱の神がその場から消え、フルカムトだけがその場に残る。
「それで」
　その眼に冷たい光を宿し、彼はこちらに近づいてきた。
　神殿の柱の影、そこでうずくまる手のひらに収まるほどの、小さなネズミのほうへ。
「薄汚い本性を晒し、光為す神々の前にまろび出た罪、承知しているのだろうな」
『重々承知しておりますれば』
　分け身越しでも分かる圧倒的な神意に震えながら、それでもイヴーカスは口を開いた。
『お願いしたき儀があり、罷（まか）り越しました。"銘すら呼び給い得ぬ方"よ』

６、ほしのがみ

　両手に持った草の塊を、シェートは目の前に上げてみた。
細い繊維を織って作られたそれは、自分が身につけていた上着だったもの。
　元々は縦横に糸目が走った、しっかりとした布地だったのだが、ほつれちぎれて、まともな衣類としては着られそうも無かった。
「だめ。ほぐして使える、思ったけど……」
『そうか……』
　あきらめて地面に投げ捨てる。
　ごろごろと大振りの石が転がる川原、水浴びをするついでに確かめてみたのだが、結局自分の持ち物が、
　また一つ無くなったことを理解したに留まった。
「しばらく、上着ない。時間あれば、蔦、木の皮で服作る」
『……その上、矢を初めとした生活の道具も作らねばならんのだろうが』
　サリアの指摘にシェートは力なく、その場に座り込んだ。
「サリア、他の勇者、どこいるか分かるか」
『分からぬのだ。聞けば教えてくれるというわけでもなし、そなたに探知の能力を授けようにも、必要な加護が不足している』
「それ分からない、すごく困る」
　自分の使っているものはすべて森から取れる。
　とはいえ、取ってすぐ使えるわけではなく、材料の選別、乾燥や煮沸などの下ごしらえを経て、ようやくといった具合だ。
　本来なら集落で仲間と分担し、時間を掛けてやるべきこと。それをすべて自分だけで賄わなければならない。
　その上、日々の食料集めも切実な問題だ。いざという時に保存食の類も持っておきたいし、それだって作るのには時間が掛かる。
「鍋、壷、篭、なめし台、砥石、そういうの、何もかも足りない」
『あったとしても、持ち歩くわけにもいかんしな……』
　旅に出たとき、仲間たちとの別離は感傷的な意味のみだった。しかし今は、生活の面で仲間が居ない辛さが身に染みていた。
『拠点でも作れればまた違うのだろうが、そこに定住していると分かれば、また勇者が襲い掛かってこようからな』
「サリア、勇者、あと何人いる？」
『聞きたいか？』
　疲れたような、半笑いの声。その中にこもった疲労感を嗅ぎ取ってうんざりするが、それでも手を振って、その先を続けてもらう。
『百人を越える勇者が、今回の遊戯に参加している』
「……え？」
『大半は兄上の勇者ほどの力も持っておらぬがな。そして、このモラニアでそのほとんどが行動している』
「ちょっと待て！　勇者そんな居て、なんで散らばらない！」
『弱いからだ』
　すでにあきらめの境地に達したのか、サリアは淡々と解説をつけてくれる。
『小神の使う勇者は、ろくに加護も与えられず、レベルアップ後の増強を頼みに行動している。
　だからこそ、魔物の侵攻が比較的緩やかな場所に投入されていく。そして、その魔物の弱い地域が』
「俺、居るところか」
『いくら強くなったとはいえ、味方もないコボルトのお前だ。うまくすれば討ち取れる、そう考えても不思議ではないのだ』
　そこでようやく、シェートにも事態が飲み込めた。なぜ勇者達が躍起になって自分を狙おうとするのかを。
　要するに、どこも台所は火の車、ということなのだ。
『とはいえ、その全てを一度に相手取ることは無いのが、唯一の救いだ』
「……ああ。獲物取り合うからか」
　そう口にしてから、コボルトの口が事態の皮肉さに歪む。
　いつの間にか自分は狩りの獲物になっていた、森を我が物顔でのし歩く、凶暴な熊か何かのように、目の敵にされて。
『誰かが先に我らを討ち果たすのは困るが、迂闊に手を出すこともできんというわけだ。
　我々は逃げ回り、居場所を悟られぬようにする。そして、襲い掛かるものだけを狩ればいいのだ』
「そうだな……」
　だが、それは長期戦を強いられるということでもある。長く、厳しい、待つ戦いが。
　不毛な事実を確認したところで、シェートの腹の虫が、食事を催促し始めた。
「飯、取ってくる」
『今日は魚ではないのか？』
「気、変わった。肉食って、精つける」
　矢筒と弓を腰につけ、歩き出す。上着が無いせいで胸元の石と、その下の無毛の部分がはっきり見える。
　勇者の剣で裂かれた傷痕は、再生の力を持った今でも消えていない。
　それだけではなく、割と大きな怪我を負った部分はひっつれた肉の盛り上がりになり、腕や太股にも、毛の生えない部分ができていた。
　進めば進むほど傷は増え、生きれば生きるほど、それが難しくなっていく。
　自分もいつか、脱ぎ捨てた上着のように擦り切れ、大地に打ち捨てられる時が来るのだろうか。
　暗い考えを振り払うように、緩やかな丘を登り、そのまま森の中に踏み込んでいく。
　初夏の風に揺れる梢に青い葉の匂いをかぐと、少しだけ気分が落ち着いてきた。
　狩人として森に入る、そのことが無性に嬉しかった。
　数日前に降った雨のせいか、地面の土にはきのこが群れ固まって生えている。
　胞子も大分撒き散らしているせいか、匂いで獲物の足跡を辿るのは少し難しそうだった。
　反対に、こういう柔らかくなった地面に足跡はくっきりと残る。
　腐りかけた枯葉を踏みしめたウサギの足跡を見つけて、シェートはほくそえんだ。
「サリア、ちょっと黙ってろ」
　一応声を掛け、獲物を辿る。弓を引き抜き、矢を番え、じりじりと足を進める。
　密生した枝で日もほとんど差さない森、その中で耳をそばだて、歩み進む。
　無意識のうちに、弓が引き絞られた。
　走れば二十歩の距離、前足を上げ、鼻をひくひくと落ちつかなげに動かすウサギ。
　鏃が頭から首筋へ、それから腰と足の付け根辺りにぴたりと合わさる。
　何を警戒しているのか、ちらりとそんな思いが頭を掠めた瞬間、獲物がバネを溜める。
　ふつ、と矢が空を切り、獲物に喰らいついた。
「なに！？」
　喰らいついた、その言葉を思い浮かべたのは、文字通り"それ"がウサギの首筋に深々と牙を突きたてたから。
『狼だと！？』
　自分の弓とほぼ同時に飛び出したそいつは、がっぶりと獲物を銜え、黄色に輝く瞳でこちらをにらんだ。
「まて！　それ俺仕留めた獲物！」
「……ぐる……るる……」
　狼はすぐには立ち去ろうとせず、不満そうな顔で見つめてくる。
　毛に纏わりついた枝葉から、自分の正面にある茂みからウサギを狙っていたらしい。
「矢、刺さってる！　俺、それ仕留めた！」
「るるる……るる……」
『見たところ、彼も同じ気分らしいぞ。追い詰めたのは自分だ、といったところか』
「ぐ……」
　とはいえ、自分の矢もウサギの足を完全に殺している。狼の牙が間に合ったのは、多分自分の弓のおかげだ。
「分けっこ、するか」
「ぐる……るる……」
　全部取られるわけではないと分ったのか、狼は地面に獲物を横たえ、それでも不満そうな顔を崩さない。
「半身、どうだ？」
「…………」
「わたもつける」
「…………」
「皮と片腿くれ！　これ以上、ダメ！」
　それで満足したらしい狼は、獲物の前に座り込み、緊張を解いた。
「……お前、がめつい」
「うぉふっ」
　当然だ、といわんばかりの顔で吼えると、あくびを一つ。
　そこでシェートは、狼の額に銀に輝く星のような毛が生えていることに気がついた。
『星狼（ほしのがみ）か』
「こいつら、頭いい。昔、村の猟師、飼ってたことある」
　そろそろと獲物に近づくと、山刀で身を裂いていく。
　その様子を真剣な顔で見つめる星狼に、シェートは皮と片腿を除く部位を、折り取った木の枝に載せて差し出した。
「これでいいか」
「うぉん」
「狩り、邪魔して悪かった」
　一つの獲物を取り合った場合、狩人は互いの落としどころを決め、その後互いの非礼を詫びる。
　どちらかの権利のみを主張することはしない、それが山の取り決めだ。
　それを理解しているかのように、星狼は鼻面を近づけ、こちらの手の甲を舐めた。
「俺、もう行く。肉ありがとな」
「うふぅっ」
　言いながらシェートは立ち上がり、
「避けろ！」
　絶叫よりも早く狼が飛び、シェートの体が地面を転がる。その影を焼くように銀光が虚空を走った。
「勇者か！？　サリア！」
『すまん！　ここからは"見えぬ"！』
　素早く弓を構えたものの、どうすることも出来ない。
　周囲には木々が立ち並び、見通しは余り良くない。
　だが、そういう遮蔽物に隠れての狙撃、というわけではないこともシェートには分っていた。
「また姿消しか！」
『多分、完全透明化だろうな。足跡は見えるか？』
　姿を見えなくする透明化の能力を持つ勇者、あるいはそうした魔法を使える仲間に頼った奇襲は、すでに経験している。
　自然に溶け込んで見えにくくするものや、本当に姿が見えなくなるものまで、その手段は千差万別。
「周り、それらしいの無い」
　そう言った途端、森の奥が光る。
「くっ！」
　ギリギリでかわした顔が燃えるように熱くなり、きな臭さが鼻を突く。
　高い熱量を持った魔力光の攻撃は、凍月箭のように見てからは防御できない。
『木を背にしてやり過ごせ！』
「だめだ！　こいつ、多分位置変えてくる！」
『遠距離攻撃特化か……厄介な』
　身を低く、木の間を縫うようにして走る。自分と相手の位置を固定せず、相手がぼろを出す瞬間を待つしかない。
「どこだ、どこに居る！」
『もう一度撃ってくれば、そこから位置を割り出せる！　おそらく敵は透明化と攻撃魔法で加護を使い果たしているはずだ！』
「分った！　もう一度だな！」
　弓をしまい、両腕で顔を守ると、シェートは一気に走り出した。
『無茶だ！　いくら守りを重ねても腕が壊れるぞ！　それに、側面から狙われたら』
「いいから敵探せ！」
　こちらの突進に驚いた射手が正面の虚空から光を放つ。
　真紅の光が魔力とぶつかり、すさまじい反発がコボルトの体を吹き飛ばした。
「くあああっ！」
『シェート！』
　素早く起き上がり、焼け焦げた腕を顔の前に重ね、全神経を耳に集中する。
　隠れ撃つのを主眼とする敵なら位置を気取られるのを嫌い、正面から二度目の射撃は避けるはず。
　右か左、どちらからに移動して撃つ可能性が高い。
　足音さえ聞こえれば、衣摺れだけでもいい、みぞおちに冷たいしこりが積もる。
　辺りに静寂が満ち、シェートが、そろりと息を吐いた瞬間。
「うがうううううっ！」
「うおおおおっ！？」
　左の茂みからすさまじい絶叫が響き渡り、中から転がり出てくるそれ。
　真っ白な塊に絡みつかれた狙撃手は、長い杖を放り出して悲鳴を上げた。
「ぎゃあああああっ！　いぎゃああっ！　あああああああっ！」
「ごるるるるるるるうっ！」
　めきめきと鎖骨が噛み砕かれ、肩口の肉が引きむしられる。
　びくり、と体を緊張させたそいつは、大量の血を溢れかえらせて、身動き一つしなくなった。
「お、お前……」
「ぐるるるるるるるる」
　未だに興奮が収まらない顔で、星狼は倒れ伏した勇者を睨んだ。
　軽い旅装だけを身につけた体にはマントが掛かり、それが当たっている場所だけ地面が透けて見えていた。
『透明化を掛けた神器。それと、"陽穿衝"の魔法を込めた杖といったところか』
「……助けてくれた、のか」
「うふぅ……」
　名も知らない異世界の勇者が、光の粒子になって消えていく。
　その光景を見て狼は少し驚いたようだったが、気遣うようにこちらの腕に鼻面を近づけた。
「うるる……」
「大丈夫だ。すぐ治る」
　焦げた腕もどうにか動かせるようになってきた。軽い痛みを吐息と共に吐き出し、シェートは腰に下げた腿肉を地面に置いた。
「うふっ」
「いいんだ。これ、礼な」
　少し迷うそぶりを見せた後、狼は興味を失ったように背を向けて去っていく。
『勝手に助けただけだから、気にするな。といったところか』
「ああ」
　余りに人間臭い行動に口元が緩む。もしかしたら、以前誰かに飼われていたのかもしれない。
　そんな感慨にふけっていたシェートに、女神が笑いを含んだ声を掛けた。
『折角だ、勇者殿の残していったものも使わせてもらおう』
「え、神器、つかえるのか？」
『いや、すでにそのマントはただの布切れに過ぎん。だが、上着の代わりに使うことはできよう。それに、水袋と保存食もな』
　たしかに、血で汚れている部分を切ってしまえば、服としても利用できるだろう。
　山刀で真ん中辺りに穴を開け、貫頭衣のようにして被る。
　近くに転がっていた背負い袋には、サリアの指摘どおり、水と食料がいくらか入っている。中身をあらため、焼き締めたパンや干し肉に毒が無いのを確かめる。
「これで、少し楽だ」
『この調子なら、勇者の持ち物を奪って生き抜けるかもしれんな』
「勘弁しろ、そのうち俺、全身黒焦げだ」
　軽口を叩きながらも、シェートはさっきの戦いを思い返していた。
　単なる透明化だけなら対処のしようもあるが、ああした遠距離からの攻撃を組み合わされては、こっちには手の出しようが無い。
　状況は、徐々に不利になっている。武器が欠乏し、食料が欠乏し、反対に敵には自分達の情報が蓄積されていく。
　もし、星狼の不意打ちが無かったら。　
「……サリア」
「どうした？」
　喉まで出かかった言葉を飲み込み、シェートは勤めて明るく振舞った。
「腹減った、そろそろ飯にするぞ」
　自分の誓いを、自ら破らないために。

　森に囲まれた街道に、夕日が生み出す濃い影が差す頃。
　いつものように脇の茂みに座りながら、星狼は落ち着かない気分を味わっていた。
　理由は、多分さっきの狩人だ。いや、厳密にはそうではない。
　す、と立ち上がり、もう一度さっきの場所に走っていく。
　さっき食い殺した不思議な人間の匂いと、ちぎられた布切れの残骸、それから長い棒っきれが転がっていた。
　丹念に棒を嗅ぎ、それから地面を、そして布地を嗅ぐ。
　何かに気がついたように、狼は執拗に布を確かめた。何度も、何度も。
「……うおおおおおおおおおぉおおおお」
　気がつくと、長い吼え声を上げていた。湧き上がる気持ちを抑えられず、森の中に自分の想いを迸らせる。
　やがて、星狼は街道を背に、森の奥へと歩んでいく。
　この日を境に、街道を守る星狼は永久に姿を消した。

７、奢りと誤り

　シェートが夜更けの世界に安らいだのを見ると、サリアは素早く神座から出た。
　基本的に勇者は夜は行動しない。
　無論奇襲を掛けてくる場合は別だが、兄神との一戦以来、夜の森で狩人に戦いを仕掛ける愚を避けているのだ。
　竜神の神座への扉を目指しながら、サリアは勇者が持っていた物のことを思い出し、暗い気持ちになっていた。
　異世界から呼び出された彼らは、そのほとんどが野外の生活経験を持たない。
　神に召喚され、勇者として異世界で戦うという非常識。
　それを受け入れられる思考を持つ者という条件を満たすために、ある程度の文明を持つ世界から呼ばれるためだ。
　さらに、神に対する『信心の薄さ』も重要な選定理由だった。
　下手に特定の信仰を持っているとコミュニケーションに齟齬が出るし、場合によってはこちらが悪魔呼ばわりされかねない。
　そのためか、彼らのほとんどが"日本"と呼ばれるエリア、あるいはそれに近似した世界から呼びつけられるようになっていた。
　彼らには少ない加護でも意外な能力を設定する知的柔軟性があり、
　それによって小神でも勝ち抜く可能性が上がるという面も、彼らが受けている理由の一つだった。
　だが、その優位は自分の狩人の行動によって揺らいでしまった。
　泥臭く、地味で、人間の生理に訴える方法は、手間を厭わなければ見た目のレベル差を埋め得る。
　眠らなければ判断は鈍り、食べなければ人は死ぬ、その当たり前こそが力となるのだと。
　だからこそ、この前のような手は二度と通用しないだろう。
　熱心な神などは、食べられる野草や簡単な狩猟罠の作り方を教え、
　あるいは仲間にエルフや地元の狩人を引き入れるなどの徹底した『対策』を練っていた。
　たった一度の勝利で、シェートの能力の大半が見切られた。
　破術についても何らかの手で防ぐか、あるいは無視できる方法を講じるだろう。
「案内を請いたい！」
　内心の苦渋を押し殺し、サリアは扉に声を掛ける。両脇に侍るドライアドは、こちらの言葉を待って沈黙している。
「"万涯の瞥見者"にお目通りを！」
『暫しお待ちを』
　周囲から、抗議と敵意の視線が突き刺さる。
　構うものか、無言の背中でその全てを跳ね返し、目の前の扉を睨んだ。
『お通しせよと、承りました』
　扉は開かれ、足早に中へと入り込む。世界は一瞬で暖かな火の灯る、居心地の良さそうな洞窟へと姿を変えた。
「ずいぶんと思いつめた顔をしているな、サリアよ」
「……ええ。恥ずかしながら」
　巨大な書見台に顔を落としたまま、竜神はページを手繰りつつ声を掛けた。
「この前はすまなかったな。煩い小童どもをあしらうので手一杯であった」
「いえ、こちらこそ、私のためにお手をわずらわせてしまいました」
「そのような詰まらぬことを謝罪するために来たのではあるまい。早く用件を済ませよ」
　驚くほどに不機嫌な声、とはいえ本来この竜神は気難しいことで有名であり、こんな対応は日常のことだった。
「お知恵をお借りしに参りました。いかにして我が配下を生かすべきか、そのための手管を探すために」
「儂に何か意見せよと？」
「いえ。書庫の瞥見をお許し願いたいのです。特に、過去の遊戯について分かるものがありましたら、それを重点的に」
　現状は八方塞りだが、それに足を止めている暇はない。加護を使わないのなら、それ以外のことでシェートを補佐すればいい。
「確かに、儂の個人的趣味として、過去の遊戯についての資料は作らせてある」
「では……」
「だが、以前にも申したと思うが、儂は遊戯には参加しておらぬ。それを弁えた上で言っておるのだろうな」
「それでも恥を忍んで、ご教授をと」
　ようやく書見台から顔を上げると、竜神は鼻の上の眼鏡を置いて、顔を向けた。
「そなたと配下のコボルトの状況はわかっておる。だが、思い悩む意味はあるのか？」
「意味、ですか？」
「そなたは大神の身の上となった。現状を打開するならば加護を使って、新たな力を授ければ済むことではないか」
「できぬのです」
「なぜだ」
　そう問う声は硬く、冷たい。
　鋭い視線を浴びながら、それでもサリアは昂然と顔を上げた。
「星と世界を贄とする加護は、使いたくないのです」
「使いたくない、だと？」
「あれは、見ず知らずの者の命を、勝手に扱う行為」
　竜神は何も答えない、静かに喉を鳴らす音だけが空間に響いていく。
「私は、そしてシェートも、そうした遊戯を許せないからこそ、兄上の勇者と争ったのです。
　それを、ここで翻すようなまねはできませぬ」
　それ以上、口にすることが出来なかった。
　自分の周囲に、強烈な圧力を持った、何かが爆ぜる。
　それは燐火、触れた全てを焼灼せずにはおれない、竜の怒りの欠片。
　そして、目の前の竜は、ぱくりと口を開けた。
「この……馬鹿者が！」
　竜神の体が、声と共に巨大に膨れ上がる。
　その瞳には劫火が燃え、周囲で作業していた小竜たちが必死に、弾ける主の怒りから本を守った。
「何を奢っておるのだ、そなたは！」
「わ、私は奢ってなど」
「自らの使役したものの力量も省みず、星の加護を使わずに勝てるなどと、増長以外の何がある！」
「それでも押し通さねば、我らの義が通りませぬ！」
「それで、あのコボルトが死んだとしてもか」
　烈火から反転、極北の冷たい怒りが、竜の喉から迸る。
　その指摘に、それ以上の反論が急速に萎えていった。
「いくら加護を与えたとて、種族本来の力を飛び越えることなど、容易いことではない。
　それに、あやつには仲間の一人もおらぬはず。その穴を埋めるためには加護を以って当たる以外に何がある」
「それでも……私は……シェートの心を汲みたいと」
「そして高みから知識だけを降らせて、後は己で何とかせよと言うつもりか」
　竜神の言葉は、事実だった。
　側にいられない自分が配下にしてやれることといえば、結局加護という形をもってするほかない。今日の戦いを見ても、彼一人でこれ以上、何かをさせるのは限界だった。
「泥を被れ、サリア」
　竜神の声には、もう怒りは無かった。ただ、乾いた事実だけが洞窟を振るわせる。
「あのコボルトがなんと言おうと、そなたが選んで加護をつけてやるがいい。
　そなたとてあの者が疲れ果て、ぼろくずのようになって死ぬのを見るは辛かろう」
「あやつは……受け取らぬ、でしょう」
「なにを腑抜けたことを言っているのだ、そなたは！　それならば神として強制せよ！」
　何も答えられなくなったサリアに、大きくかぶりを振り、竜神は深くため息をつく。
「廃神としてさすらう間に、地の者と交わり方すら忘れたか。
　力を持ち、それを振るう我らは彼らの友ではない。
　時として、その意思を曲げてでも、良き方へと導くことを求められるのだ」
　頭では理解している、意地など命より軽い。何かを為すために犠牲にしなくてはならないものがあるのも分かる。
　それでも、サリアはつかえを吐き出さずにはいられなかった。
「私は、簒奪者です。その私に彼らを、兄上の世界を捧げる資格など」
「もうゼーファレスの物ではない、あれは"そなたの世界"なのだ」
　実感の湧かない事実。
　イェスタにもそのように告げられていた、ゼーファレスの世界では、すでに『パラダイムシフト』が行われていると。
　遊戯によって奪い取った世界では、その支配者の神が変わると同時に、信仰の対象が書き換わっていく。
　それは長い間を経てなじみ、完全に入れ替わった時点でその神の支配地と化す。
「だから嫌なのです！　そんな風に奪って、奪われて、手玉に取られていく者のことを考えると！」
「そして、そなたが負ければ、今度はその世界の人間達にとって、更なるシフトが強制されることになる。
　それがどういう意味を持つか、分っておるのか」
　竜神は虚空に水鏡を浮かばせ、そこに映像を結ぶ。
「これはゼーファレスの治めていた星の一つだ。その様子では、実際に見るのは初めてであろうな」
「こ……これは……」
　大地は、争いに満ちていた。
　とはいえ、血で血を洗う争いではない。聖堂の中、幾人もの聖職者達が意見を交わし、お互いの存在を糾弾していく。
　片や軍神である兄神を指示するもの、その存在を否定し、世界に平和を敷こうとする女神である自分を掲げて。
「そなたの神性に接合したものが、主神としてサリアーシェを祭り、ゼーファレスを異端として排斥しているのだ」
　水鏡の向こうの景色は、刻々と変わっていく。
　いくつかの聖堂が緩やかに、また別の聖堂では主神の像の破却という形で、ゼーファレスの威光が朽ち果て、
　サリアーシェという神への信仰へ塗り換わっていく。
「こんな……こんなことが……」
「そなたがもう少し名の知れた神性であれば、シフトは緩やかになったろうが、それでもこうした『変化』はどこでも起きうる」
　分裂の火種はやがて世界に広がるだろう。
　そして、もっと実際的な「戦」になることも。そう思うとやるせない気分になってくる。
「やはり、私は反対です。こんなことを続けていけば民は疲弊し、結局は誰も我らを省みなくなる。
　崇敬は尊信から生まれるもの、地の塩を軽んじれば、いつか我らもこの世界から消え果ましょう！」
「だからこそ、一つの神が長く世界を治めるのが肝要なのであろうが」
　水鏡を消し、竜神は大分表情を和らげてサリアを見た。
「彼らを使うことに抵抗があるなら、こう考えるがよい。自らの支配が長く続くことで、彼らも安寧を得られると。
　そなたが遊戯に勝つということは、庇護に入った人々の安らぎにも繋がるのだと」
「それを、痛み止めとしろと？」
「どうしてそう頑固なのだ、そなたは」
　書見台を脇にのけると、竜神はふてくされたようにその場に丸くなった。
「ここまで言って分からぬようなら、もう知らぬ。後は好きにせよ」
「申し訳……ございませぬ」
　暇乞いを告げてサリアは扉に歩き出す。その背中へ、竜神は付け加えの言葉を投げた。
「そなたはもう無一物ではない。それを良く考えてみることだ」

　広場に出ると、サリアはそのまま回廊を歩き始めた。自分の神座へではなく、そこから遠ざかるように。
　竜神の言葉は正しい。
　自分の考えの間違いを正そうとしてくれるのも分かる。だからといって、そう簡単に首を縦に振る気にはなれなかった。
　遊戯の全てに正当性を求めることができるなら、なぜ、私の世界は滅び去ったのか。
　遊び場として自らの世界を開放され、自分は手出しすら許されず軟禁され、
　ようやく帰りつけたときには、何もかもが死に絶えた後だった。
　あの時の無念を思い、死んでいったものの事を考えるたびに、遊戯のもたらす破壊と欺瞞が、そのルールに乗ることをためらわせる。
　それでも、自分はその遊戯に参加しているのだ。
　ただでさえ難易度の高いところへ、それ以上の縛りを入れることに何の意味もない。
　それでも、なお。
「シェートのことは言えんな」
　皮肉を一杯に込めて、サリアは自らを嘲笑った。
「自分も相当な頑固者だ」
「それがサリアーシェ様の強さの源、と言うわけですな」
　いつの間にか傍らを歩いていたネズミは、突然の登場の非礼を詫びつつ顎をしごいた。
「困難に対して一歩も引かぬと言うのは、中々できることではありませんからな」
「根が意固地なだけです。その挙句、目の前の問題に立ち往生してしまう」
「……竜神殿とのお話は、うまく行かなかったようですな」
　何も答えないこちらに頷くと、彼は"洞"を探し当て、その奥へと入っていく。
　今度は小さな入り口と奥まった広い空間を持つ、地下聖堂のような空間にたどり着いた。
「密会する場所としては、こんなところでしょうかな」
「接合されている"洞"は、汎世界の景色を素材に作られているそうですが、イヴーカス殿は、こうした事物にお詳しいようですね」
「さまざまな世界の神々と懇意にさせていただいておりますからね。こうした見識が身につくのですよ」
　少しばかり誇らしそうな表情をしたネズミは、この前と同じように饗応の支度を済ませて、同じように対面に座った。
「それで、一体竜神殿とはどのような？」
「こうした場を設けていただいた上に、このようなことを申すのは心苦しいのですが」
「なるほど、言えぬと。ただ、そのような申されようでは、答えを言ってしまっているのと同じですがね」
　遊戯に関することであると知れることは初めからわかっていた。
　ただ、自分が『加護を使いたくない』と考えていることは、知られないようにするべきだろう。
「選択肢が多すぎたので、何かお知恵をお借りしようと考えたのですが、
　遊戯の参加者で無いものに聞くことではないと、お叱りを受けまして」
「なるほど。唐突に大神の身となられれば、そのような悩みもおありでしょう。それで、今後はどのように？」
「……それをお尋ねになりますか」
　イヴーカスは笑っている。こちらがうっかり口を滑らせるようならよし、と言ったところだろう。
「残念残念、このような手には乗られませぬか」
「いくら猪のごとき頭でも、その程度の罠には気が付きます」
「ですが、もう悠長なことは言ってられますまい。
　加護が決まらぬままでは、あのコボルトの若者も、いつか擦り切れてしまうでしょうな」
「それは……」
　イヴーカスの口調には、こちらの窮状を理解している口ぶりがありありと見て取れた。
　実際、この前の決闘の様子を見れば、誰の眼にも明らかだったろうが。
「とりあえず、仲間でしょうな。それか、何か武器を与えてやるのがよいでしょう」
「イヴーカス殿？」
「ああ、これはネズミの浅知恵ですゆえ、お聞き流しになられればよろしい」
　出入り口を閉じると、イヴーカスは飲み物を口にしつつ、いくらかの知識を開陳して見せた。
「神々は、勇者を仕立てるとき、加護のいくらかを仲間に振り分けるのが常です。
　腕のよい傭兵や魔術師などに天啓を与え、あるいは国全体に預言を示し、好意的な者を勇者の側に置くのです」
「ですが、シェートは魔物。そのような通例は使えませぬ」
「ならば同じ種族の者を使い、協力させればよいでしょう」
「それは……」
　そのやり方では、確実にシェートは受け取らないだろう。それどころか、烈火のごとく怒るに違いない。
　こちらの沈黙を軽く流し、イヴーカスは続けた。
「では、いっそのこと神器を与えては。ゼーファレス殿がしたような無敵の鎧と武器さえあれば、戦いも楽になりましょう」
「それも考えましたが……あれはシェートには向きませぬ」
「それはどうして？」
「コボルトは体も小さく、膂力も多くありません。強力な障壁で身を守っても、それを支えて押し返す力が足りない。
　それに、衆を頼みに押し包まれれば、結局我々が勇者にしたことを逆に返されるばかりです」
　魔法の腕輪にしたところで、シェート自身に魔法の素養がないため、使いこなすのは難しいだろう。
　異界の勇者達はさまざまな娯楽で『魔法を使う自分』というものをイメージしているから、ああした行動が取れるのだ。
「彼の動きに合った道具を与える、理にかなっておりますな。それで……その具体的な形は見えておられるので？」
　その問いに対し、何も答えられない自分に気が付いた。
　竜神への相談と今の会話をつづり合わせれば、シェートに与える神器のアイデアなどないと分かるはず。
　否定したところで無駄なことだ。
「どうやら一つ、他の神々に報告できることができたようですね」
「そのようですな。これは実にありがたいことです」
　こちらの苦笑にイヴーカスは笑って頷く。
　ここで気の効いた神なら、自分の持っているものを割き与えて、口止めでもするところだろう。
　もちろん『無い袖は振れない』が。
　このままではただ奪われるばかり、サリアは半ば捨て鉢な気分で、一歩踏み込んだ。
「では、イヴーカス殿はこの話を手土産に、どの陣営へ売り込まれるのでしょうか？」
「それではただの質問、私めが答えたいと思うようには仕向けられておりませんな」
　ネズミは肩を竦め、それから卓の上に置かれた果物からブドウを一房取った。
「僭越ながら、交渉事の基本とはなんであるか、お考えになったことは？」
「さぁ。私は直線的に、信頼のやり取りばかりを考えておりますから」
「その通り。信頼のやり取り、それが交渉の第一義です。
　信頼が無ければ交渉は成り立ちませんからな」
「……これは驚いた。てっきり如何に抜け目無く振舞うかを説かれると」
　イヴーカスは手にしたブドウの粒を房から外し、赤紫の実を卓に並べていく。
「交渉における信頼とは、交渉に立つもの全てがブドウを『独り占めしない』と約束することを指します。
　でなければ、最初から暴力ですべて奪えばいいのです」
「交渉事にも暴力はありましょう。詐称や欺瞞が」
「無論のことです。しかし、そうした暴力も、一度振るわれれば相手は警戒し、次がなくなります。
　やがてはその存在は孤立し、結局より低次な暴力に頼らざるを得なくなる」
　低次な暴力、という言葉が耳に痛い。確かに、自分がやってきたのは、交渉とは程遠いレベルの行動だったろう。
　しかし、それ以上に低次な暴力を振るったものは、自分よりも高みに座しているのだという矛盾も、また事実だった。
「とはいえ、低次な暴力にも効果はありますな。
　交渉するべき相手を滅ぼし、全てを剥ぎ取ってしまえば、次など考える必要はありませんからね」
「その好例が私、と言うわけですか」
「譴責（けんせき）する意図はございませんでしたが、失礼をお詫び申し上げます。
　ですが、それもやり方の一つと言うわけです。私を、切られますか？」
「それを今、する気は無い……いや、できないと言うべきでしょうか」
　こちらの言葉にネズミは笑顔で頷いた。
「ええ、そうでしょうとも。私がそのように仕向けたのですから。
　孤立したサリアーシェ様に自分を売り込み、他の神々とを繋ぐ窓口になった。その時から、私は貴方にとって切れない札となったのです」
「ふふ、貴方のように賢しい頭を持っていれば、私もこのようなはめに陥らずに済んだかもしれませんね」
「"狡猾は武に勝る力なり"、私の身上です。そうでなければ木っ端のようなこの身など、すぐに吹き飛びましょう。おっと、それよりも」
　ネズミはさっきのブドウを大きいものと小さいものにより分け、小さい方を自分に、大きな方をサリアの方へと置いた。
「交渉の第二義は、相手の欲しがっているものを見極める目です」
「……神々の欲しがる物と言えば、新たな所領と信仰でしょうね」
「それは根本的な理由です。が、それを即座にやったり取ったりはできません。
　なぜならサリアーシェ様の持っているブドウは大きく、私の持っているのは小さいからです」
　小さなネズミは仔細らしく顎をこすり、まるで出来の悪い生徒を教える教師のように、丁寧に言葉を重ねていく。
「一粒づつでは対等の取引にはなり得ないし、こちらが二粒出して大きいもの一つと取り替えては、こちらの損になります」
「では、小さい粒を持つ方は、それ以外のもので取引をするのですね」
「その通り。では、そこで出せるものとは、何だと思われますか？」
　ブドウであれば別の果物でと言いたいところだが、これはあくまで物の例え。
　世界や信徒に匹敵するものとなると、そこまで考えて、サリアは顔を曇らせた。
「その……お気を悪くされたら申し訳ないのだが……御身は、疫神の役割をなさっておられるとか」
「はい。恥ずかしながら」
「疫神の役割をすることで、他の神々と繋がり、遊戯に参加しても協力や休戦を結ぶこともできる。
　そして、私に接触してその情報を流すことも」
「その上、疫神とはいえ信仰を集める神格。たとえ遊戯で破れたとて、その一部を捧げれば廃れずに済みましょう。
　そして、疫神は誰もが嫌う役どころ、ということです」
　驚くほどに練られた仕組み。
　確かにイヴーカスのような手を使えば、位の低い小神でも遊戯に参加し、それなりの成果を残すことも出来るだろう。
　そして、万が一敗れても疫神の名であれば簡単に取り戻せる。
「今のところ、他の神々はサリアーシェ様の持つ所領を奪うことに躍起になっておられます。
　しかし、正面からぶつかっては勝てない。
　つまり、皆様が欲しているのは『所領』そのものではなく『サリアーシェ様から所領を奪う方法』です」
「貴方はそれを神々に売れる、所領というブドウを奪うための別の果実を、他の神々に提供できるのですね」
「交渉の第三義は、損得を勘定することです。
　第一義の『信頼』で作り上げた情報の命脈を元に、第二義の『眼』で他者の欲を見極める。
　そして、自分にとって何が『損得』であるかを考えること。この単純な方法を重ねるのが、交渉なのですよ」
「貴方にとって、疫神の名は損ではなく得なのですね」
「無論、忌々しいとは思いますがね」
　サリアは、イヴーカスのどこか誇らしげな顔を見つめた。
　多分、この神は自分の想像も付かない泥を被り続けてきたのだろう。
　それでも、こうしてひとかどの物を積み上げ、自分よりも位の高いものと渡り合おうとしている。
「貴方を見ていると、形ばかり大身になった己が恥ずかしくなります」
「私などは、こうするしか術が無かっただけのこと。
　それにサリアーシェ様とても、兄上との交渉は見事であったではありませんか」
「あれは……その……」
「兄上の恋情と、譲れない矜持を餌に釣り上げ、対等の場に引きずり出す。
　私の言葉などなくとも、貴方は見事にやり遂げておられましたよ」
　あの時の必死さを思い返し、自分を省みる。
　確かに奢っていたかも知れない、余りに多くの加護を得たこと、その意味も考えなかったことを。
　そして、まだやれることは数多くあるはずだ。
「イヴーカス殿。よろしければ、御銘（みな）を頂戴したいのですが」
「"穢闇（えやみ）の運び手" "陰なる指""爛れ呼びの東風"いくらでもありますよ」
「いえ」
　彼は言った。交渉の第一義は信頼だと。
　ならば、今それを示せるものが一つある。
「できれば、疫神のものではない、御銘を」
　その言葉にネズミは少し言葉を詰まらせ、それから笑顔で頷く。
「"黄金（こがね）の蔵守"、絶えて久しく呼ばれない銘ですが」
「ご教授感謝します"黄金の蔵守"よ」
「このようなことでよろしければ、いくらでもお話いたしましょう。おお、そうだ」
　イヴーカスは席を立ち、洞の入り口を開け放った。
「折角ですので、サリアーシェ様とも盟を結ばせていただけませんか」
「私の信頼を得たとなれば、情報の重要度は一層高まる。神々に売れる品も増えるということですね」
「それだけではありません。もし、御身が勝ち続けるのであれば、いつでもサリアーシェ様に鞍替えできるようにしたいのですよ」
　相変わらず狡猾なのだか、腹蔵が無いのだか分からない言葉。
　とはいえ、それが額面どおりではなく、自分の歓心を引くための対価であることも承知していた。
「では、その盟を結ぶにあたり、神々がいかなる動きをなさっているのか、お教えいただきたいものですね」
「そうそう。交渉は相手が欲しいと言った時に札を切るのです。
　言わなければ言わせるように仕向けるのも一つの手でございますよ」
　去り際、狡猾なネズミの神は、神妙な顔でこちらに振り向いた。
「近々、"知見者"の御印が東征を行う由。
　それを受け、"覇者の威風"並びに"波濤の織り手"の二つ柱を頭目に頂き、
　遊戯に参じたる神々が邪神討伐に乗り出す機運が盛り上がっております。
　御注進までに」
「"知見者"の動きまでご存知とは……貴方は、一体」
「さて、ネズミというものはどこでも入り込むものですゆえ。それでは」
　そして彼は去り、沈黙が洞の中を支配する。
　残されたサリアは、言葉の意味を反芻した。
　遊戯において絶対の権威を持ち、その勝敗を分け合うという高位の四柱神。
　その内の一柱である"知見者"フルカムトは、強大な勇者の軍を率いて遊戯に臨んでいると聞く。
　ゼーファレスが居なくなった空白の地を併呑し、さらに力を伸ばそうとすることは十分に考えられた。
　そして、サリアの持つ所領を飲み込もうとするのも至極当然のことであり、
　小神たちにしてみればその前に、シェートを討ち果たしたいと思うだろう。
「状況は一層厳しく、というわけか」
　猶予の無さを実感しつつ、それでも迷い無い足取りでサリアは洞を抜けた。
「狡猾は武の力に勝る、か」
　あの神のようには振舞えないだろうが、今の自分にもっとも必要な言葉だろう。
　具体的にどうすればいいとは分からないが、
　頭を働かせ、奸智を扱うくらいでなければこれからの戦いに勝ち残ることは難しい。
　だが、サリアはその言葉の響きに、不思議なものを感じていた。
　初めて聞いたとは思えない、それでいて記憶に違和感を生じさせる諫言。
　何かが間違っている、正しいと感じるはずの言葉なのに。
「いや、今は目の前のことだ」
　疑問をしまい込むと、女神は自らの神座へと向かおうとした。
『サリア』
　虚空に届くかすかな呼び声に、サリアは一瞬足を止め、小走りに門へと向かう。
「どうしたシェート？　何があった！」
　返事は無い、というより別の何かに気を取られている雰囲気が漂う。
　嫌な予感を抱えながら神座に飛び込んだサリアは、水鏡に映る姿を見て絶句した。
　薄暗い街道の真ん中、ゴブリンの死体を挟み、傷だらけの人間を前にうな垂れるコボルトの姿に。
「何があったのだ！　シェート！」

８、宿命の重さ

　夜明け少し前、空がようやく濃い藍色に変わり始めた頃、シェートは自然と目を覚ましていた。
　地面につけていた耳に、遠くからの地鳴りが響いている。大きなものではないが、荒々しく地面を踏みつける馬蹄の振動。
「サリア？」
　声を掛けるが、反応は無い。おそらく神座という場所から離れているのだろう、暗い森の中で周囲の匂いをかぎ、直接自分への脅威が無いことを確かめる。
　弓を手に隠れ場所から抜け出す。街道から少し離れたこの場所に届くほどの蹄の音、その事実が胸を不安にさせる。
　そして、森の梢を透かして西の方に、ちらりと立ち上る火明かりが見えた。
「あれ……」
　それに気を取られた瞬間、いななきが大気を震わせた。
　蹄と車輪が街道を削り、今にもバラバラになりそうな振動を撒き散らして馬車が走っていくのを感じる。
　そして、もう一つ。
「ひゃあっ！　にげろにげろおおっ！」
「おおおおおっ！　いけいけいけー！」
　はやし立てる下卑ただみ声。荒々しくなる車輪と、それを引く駄獣の叫びが馬車に追いすがっていく。
「た、助けてくれっ！　だれかぁっ！」
　明け方の森に悲鳴が木霊する。明らかに魔物に誰かが、人間が追われている。
　どうする、弓を握り締めたまま、シェートは自問した。
　自分にとって、人間など特に思い入れの無い存在。むしろ自分達を狩ってきた、因縁浅からぬ相手だ。
　助ける義理など、ない。
　矢のたくわえも少ないし、相手が多勢であれば自分の身を危険にさらすことになるだけだろう。
「うわあああっ！」
「ぎゃはははは！　おれのゆみ、めいちゅうっ！」
「にんげんはいっぴきもにがすな、まおうさまのめいれいだ！」
　だが、勘に障る。
　あの独特の、しわがれた、嗜虐心に満ちた声と、追い詰められた悲鳴が。
　気がつけばシェートは矢を番え、音も無く森を走り始めていた。

　粉々に砕けた荷台の残骸が、自分の命を救ってくれた。
　だが、自分の傍らに身を投げ出している馬は、耳の裏を射抜かれ、ひどい形相のまま泡を吹いて息絶えている。
　しかも、肩口がひどく痛んでいる。
　多分、投げ出された時に傷ついたのだろう、暖かい流れと疼きが、次第に大きくなる気がした。
「けけけ、おにごっこ、たのしいなぁ」
「ひひ、ほら、はやくにげろ」
　無毛の顔にいやらしい笑みを浮かべ、意外にきれいに磨かれた小剣を手に、小鬼達が迫ってくる。
　昔、村の老人に聞いたことがある、ゴブリンは鎧の手入れは苦手だが、武器は大層ぴかぴかに磨き上げることができると。
「く、くるなっ！」
　腰のベルトにつけた小刀を抜き、必死に構える。それでも連中は歪んだ笑みのまま、じりじりと距離を詰めた。
「ほら、もっとにげろ」
「にげたらおまえのせなか、これでさす」
「おれもさす」
「おれも」
「おれはゆみだ」
　武器は相手を痛めつける道具。
　だからゴブリンは、武器の手入れだけは心を込めて行うと。
「や、やめろっ！」
　以前、魔王の侵攻があった土地を通り抜ける時、街道脇の木に吊るされていた死体を思い出す。
　皮をむかれ、内臓をむき出しにされ、残酷に痛めつけられた死体。その作り手たちが、満面の笑みを浮かべて、武器を振りかざした。
　どっ。
　重く、鈍い音が、突然耳朶を打った。
「が……ぁ？」
　一番後ろに控えていた弓持ちのゴブリンが、膝を突いて地面に伏す。
　ひうっ、という風鳴りが響き、
「あがっ！」
　次いでもう一匹が、
「ごっ！」
　さらにもう一匹、
「だ、だれぐっ」
　振り向いた一匹の眉間に、一本の矢が深々と刺さる。
　あっという間に五匹の追っ手は一匹を残し、物言わぬ死体になって転がった。
　薄暗い街道の先に、誰かが立っている。
　背がひどく小さいが、弓の腕から子供ではないことは分かる。
　村の傭兵はみんな死んだはずだ、それならこうして自分を救うために現れた、この影は？
　答えは、ひどくあっけなく顔を出した。
　薄紫に染まっていく薄明の世界の中、犬そっくりの面立ちをした魔物が、影の中から浮かび上がってきた。
「な、なにをする！　おまえ！」
　一匹のコボルトは再び矢を番え、無言でゴブリンに敵意を示す。
「おまえ、こいつひとりじめするきか！？」
　苦々しげに言い放ち、それでもゴブリンは、下卑た笑いを浮かべた。
「へ、へ、わかったよ。こいつ、おまえにやる。にげたにんげん、まだまだいっぱい、むらにもいっぱい、こいつぐらい、おまえにやる！」
　相手が強いと分かれば即座に下手に出る、
　話に聞いていたゴブリンの本性に胸がむかつく思いだが、痛みと恐怖で動くこともままならない。
　だが、コボルトのほうは奇妙な顔でこちらを見て、それからゴブリンを見た。
「……そいつ、俺、くれるのか」
「そ、そうだ！　にんげんいたつめるけるの、たのしいからなぁ。おまえに、こいつをやるよ」
「そいつ、お前のものか？」
「そ、そうだ！　こいつはおれのもの！」
　コボルトの問いかけに、ゴブリンは嬉しげに叫んだ。
「こいつはにんげん、しかものうみん！　とってもよわい！　
　つよいおれたち、こいつらをてにいれる！　こいつらよわい、だからおれのもの！」
「……そうか」
　それは、深い、腹の奥底から搾り出された言葉だった。
「「ひっ」」
　期せずして、自分とゴブリンの喉が、同じ悲鳴を搾り出す。
　コボルトの顔は、怒形に変じていた。
　歯を食いしばり、犬歯をむき出しにし、目に殺意を漲らせて。
　番えた弓の先、目が痛くなりそうな白光が結集する。
「なら、弱いお前、命、俺のものか！」
「や、やめろ！　おれたちはなかま」
　ばぢゅんっ。
　そんな風に聞こえる鈍い音が、厭らしい魔物の顔を完全に吹き飛ばす。
　何も言わなくなったゴブリンの体ががっくりと膝をつき、地面へと汚らしい体液をぶちまけた。
　コボルトがこちらに近づいてくる。弓を収め、魔物の死体を蹴り退けて。
　その顔は未だに険しく、自分を値踏みするように見つめている。
「大丈夫か」
　かけられた言葉に、自分の喉は、正しい言葉を放った。
「よ……よるな！　化物！」

　伸ばそうとしたシェートの手が、途中で止まる。目の前の人間は怯え、震えていた。
「ま、まて、俺」
「ちくしょう！　どいつもこいつも、俺らをバカにしやがって！　
　な、なにがよわっちいだ！？　だから俺のものだって！？　ふざけるな！」
　手にした短刀を付きつけ、罠にかかって死に掛けたキツネのように、男は涙を流しながら叫んでいた。
「この化物め！　クソッタレの魔物め！　誰がお前のものなんかになるか！」
「あ……」
　分っていたことだ。人間にしてみれば、結局自分も魔物に過ぎない。
　この一幕も、目の前の獲物を勝手に取り合っただけの、仲間割れとしか映らないだろう。
『何があったのだ！　シェート！』
　かけられた女神の声に、ふと顔を上げる。男はそんな動作にすら驚き、こちらを見つめていた。
「なんでもない」
『なんでもないではない！　一体その男はどうしたのだ！　それに、その魔物の死体は』
　問いかけに答えず、男に背を向ける。
　歩み去って数歩、男が刀を取り落とし、すすり泣くのが聞こえた。
『……この付近にある村が、侵攻を受けたようだな。彼はそこの住民だろう』
「そうか」
『彼を、助けたのか』
「違う」
　言い知れない憤りが、胸を疼かせる。
　続けた言葉は、泥沼のシチューのように、黒く煮えたものになった。
「俺、ゴブリンの声、聞いた。それ、気に入らなかった。だから、ゴブリン殺した。それだけ」
『……そうでは、ないのだろう？』
「違う。それだけ」
　本当にそれだけだ。それ以上の意味も価値も無い行為。
『だが、それでも、結果的にお前は彼を救っている。それは、良いことだと思う』
「……そうか」
　辺りに、寂しげないたわりの薫りが漂う。透き通った花のようなそれを嗅ぎ、シェートは少しだけ顔を緩めた。
『それで、逃げたものは彼だけか？』
「ゴブリン、言ってた。村に捕まった人間、まだいる」
『……シェートよ。少々酷なことを願うが、よいか？』
「村、救え、か？」
　サリアは深々とため息を付き、言葉を続けた。
『さすがに、そなただけではそれは無理だ。
　だが、情勢を見て、魔物の軍を混乱させるくらいはできるかもしれん。
　せめて様子だけでも確認したい』
「そうか。分った」
『すまない』
　気は重かったが、足を無理矢理に早め、森に入って村のほうを目指す。その間も、さっきの男の顔が、頭から離れない。
　それでも進むことだけを考え、シェートは森の端にたどり着き、瞠目した。
「う……っ」
　朝凪が終わり、風が渡るこの時間。
　さわやかな冷たさに混じるように、物の焼ける臭いが交じり合って吹き付けてくる。
　元は小さな集落だったその場所は、破壊の限りを尽くされていた。
　村を囲う、石造りの胸壁は粉々に砕かれ、手近な家が巨大な質量に押しつぶされ、半壊していた。
　木造の家には例外なく火が放たれ、黒く焼けた残骸となって朝日に照らされている。
　そして、その惨状を飾るように、いや、飾るためだけに人間達の死体がデコレートされていた。
　焼け残った木々に吊るされた死体。
　井戸のつるべに桶の代わりとして掛けられた生首。
　壁に貼り付けられ、射的の的になった傭兵。
　食いちぎられ、踏み荒らされた子供の群れ。
　真っ先に火を放たれたらしい畑には、消し炭になった麦の穂の上に、案山子として貼り付けになった農夫たちがいる。
　自分の立つ場所のすぐ近く、村を貫く通りにも、無数の人間が転がされていた。
「あ……あ……」
　それまでの苦い気持ちが、ずるりとシェートの中で剥がれ落ちる。
　この惨状は、まるで。
「俺の……村、同じ」
『魔王の軍は、容赦などしない』
　サリアの声は平板で、だからこそ周囲に爆ぜるきな臭い怒りの匂いが際立っていた。
『彼らは、殺し、壊し、飲み込んでいくだけだ。そうすることに何の抵抗も無い。それが役割なのだから』
「……役割……」
　化物の役割。それは、人を殺し、恐れられること。
「俺も、そうか？」
『う……』
　サリアは、何も言わないまま、ただ悲しげな香りで語った。それでも、その慰めもむなしく感じてしまう。
　シェートの視線の先、人間の死体に混じって転がる、コボルトの死体。
　追い立てられたか、あるいは自分の意思か。
　片手に錆びた剣を握ったまま、鍬や鍬などの農具で頭を割られた者がいる。
　それでも背中を斬られた死体が圧倒的に多い、あるいは無造作に断たれたものも。
「俺達の、役割、あれか」
『シェート……』
　再び風が吹き、肉のこげる不快な臭気が漂う。
　それは、弱者の臭い。
　追いやられ、押しつぶされ、楽しみのために絞られたものの放つ臭い。
『……シェート！　気をつけろ！』
「どうした」
　鋭い叱責に、腰を低く落とす。目の前の光景に囚われていた心が、村はずれの喧騒を捉えた。
　剣戟と、魔法の解き放たれる脈動が大気を震わせた。
「だれか、戦ってる！？」
『勇者だ』
　サリアの緊張がこちらに伝染する。
　とはいえ、自分以外のものと戦っているなら、こちらには気がついていないのだろう。
　音は次第に激しくなり、その片鱗が突如として小屋の一つを吹き飛ばした。
「っ！？」
　それは、巨大な剣。その切っ先に吹き飛ばされて、鎧を身に着けたオーガがなすすべも無く崩れ折れた。
　ありえないほどの長大な刃渡りを持つそれを、軽々と振り回すのは、黒を基調にした鎧をつけた青年。
『彼は見たことがある。"覇者の威風"ガルデキエ殿の勇者だ』
「強いのか？」
　その問いかけが白々しく感じるほどの光景が展開されていく。
　巨躯を誇るオーガとトロールを数体向こうに回しても、まったく威力の衰えない一振り。
　他の仲間も精強で、魔術師が二人と神聖騎士を一人という、攻撃を重視した布陣になっていた。
　周囲の被害を一切省みず、爆炎がはじけ、大剣が一切をなぎ倒していく。
　それでも、こんな崩壊した世界の上で繰り広げられる闘争の図絵は、
　悪逆の限りを尽くした魔が討ち滅ぼされていく英雄譚の一ページのようだった。
　あっという間に敵が駆逐され、囚われていた人々が解放されていく。
「……勇者様」
「ありがとうございます、勇者様」
「勇者様ぁっ！」
「我らの救い主！　勇者に栄光あれ！」
　仲間を従え、生き残った人々を前に賞賛を浴びる青年は、どこか誇らしげで。
　シェートはそれを、ただ物陰から見つめ続けるしかなかった。
　足下に累々と横たわる、魔物と人間の死体を。
　それを隠すように生み出された人垣を。
　そして、朝の光を浴び、青空を背景に立つ勇者たちを。

　気がつけば、シェートは森の中を歩いていた。
　頭の中には今朝見た光景の全てが、ぐるぐるとめぐっている。
　魔物の侵攻につぶされていく人間達の世界と、生み出されていく憎悪。
　その一切を打ち払う勇者の存在。
「サリア」
　ふと立ち止まり、シェートは空を見上げた。
『どうした』
「俺、一体、なんだ？」
　唐突な問いかけに、返す言葉も無い女神に、コボルトは続けた。
「俺、魔物。でも、女神の力、持ってる」
『そなたは、そなただシェート』
「でも俺、化物！」
　言葉が響き渡り、静かな森に吸い込まれていく。鳥が僅かに騒ぎ、小さな獣達が散り去っていく。
「人間、俺のこと魔物言う。勇者、俺のことレアモンスター言う。おまえの力あっても、それ変わらない！」
　言葉にするたびに、事実が食い込んでいく。
　自分のした行動など、世界にとっては何の意味も無いと。
　それは死に掛けで村に転がっていたときと、少しも変わらない事実。
　コボルトという、世界にとって取るに足らない、弱い魔物であるという事実。
「それに俺、魔物殺しても、仲間割れ、それだけ」
　ただの殺害、野の獣が争う程度の意味しか持たない。
　だが、勇者は讃えられ、崇められる。
　その一方で、自分はレアモンスターとして狙われ、追い詰められて擦り切れていく。
「勇者、魔物殺す、人間喜ぶ。魔物、コボルト、殺されて喜ばれる」
『シェート……』
「サリア」
　食いしばった歯の間から、シェートは苦鳴をしぼり出した。
「俺……死ぬほうが、いいのか」
『そんなことある訳がなかろう！　そなたはあの時』
「そうだ！　俺、生きたい思った！　でもそれ、間違い！」
　その叫びに、心の中がぱくりと裂け、声があふれ出す。

『慈悲をかける必要はありません。あれは魔物です』
『殺し殺されはこの世の理さ。アンタだって魔物だろう？』
『そなたもその苦界の一員、願いがどうあれ、魔物で在る以上看過はできぬのだ』
『今ここでこいつを殺したい。殺せないまでも、シュウトのために一矢報いたい』
『どうしてお前は、勇者を殺したんだ』
『決まってるだろ！　そいつが魔物だからだよっ！』
『よるな、化物！』

「みんな、俺に、死ね、言ってる」
　ただのコボルトでいたときには感じなかった、世界の声。必死に、追い払おうとしたそれが、あふれ出していく。
『だからなんだ！　私はそなたを生かしたい思ったのだ！　シェートというお前に、生きるななどと誰にも言わせるものか！』
「それ、サリアだけ！　俺、もう誰も居ない！　
　母ちゃ！　弟達！　仲間！　ルー！　誰も！　誰も居ない！」
　死者への弔いは、勇者の死で幕を閉じた。その先に待っていたのは、誰も共に居ない世界だけ。
　仲間は皆死んだ、そして今日も仲間になれたかもしれないものが、騒乱の中で何の意味も無く死んでいった。
「どうして、俺、生かした」
　うずくまり、コボルトはしぼり出した。
「どうして俺、生きてる」
　しぼり出しながら、心のどこかで自分をあざ笑う。
『それは、お前がひどい魔物だからだ』
　体を丸め、心に浮かぶ言葉に押さえつけられながら、それでもシェートは自問した。
　どうして、自分は生きるのかと。

９、たくらみごと、たばかりごと

「良くやった」
　蓄えた髭を満足そうにうごめかし、ガルデキエは水鏡の向こうに労いを掛けていた。
「なに？　……まぁ、よかろう。
　だがあまり救護などに時間を掛けるな、貴様の使命はあくまで魔王の討伐、それなくして民の安寧は無いのだからな」
　水鏡の向こうから、荒れた村落を背景に彼の勇者が報告を行っている。
　彼らが勲しを立てる様子は全てここで見ることができた。
　というより、この神は自らの勇者の武勲を、他者に見せびらかす癖がある。
　事あるごとに、ゼーファレスのことを見栄坊と言っていた本人がこれでは、
　そう思うたびに浮かんでくる笑いをかみ殺すのも一苦労だった。
　報告を終え、水鏡を消し去ると、ようやく嵐の神は背後に向きなおる。
「くだくだしく述べるつもりは無いが、斯様な戦いこそが、我らの勇者に求められておるのだ。
　魔を滅ぼし、悪を討つという戦いがな」
　そこ居並ぶ神々の顔は、いくらかうんざりした顔もあった。
　他の神の勇者が戦功を立てる姿など、見ていて面白いものではない。
　とはいえ、風船頭の方はそんなことに頓着するような性質ではなかった。
「聞け！　我が言の葉に集いし神々よ！」
　豊かな顎鬚を揺らしながら、壇上の嵐の神は、一堂を見回して声を上げた。
　彼の神座は巨大な円形闘技場を模しており、会合にはもってこいの場所だった。
「時は一刻の猶予もならなくなった。
　彼の"知見者"は軍馬をまとめ、海を渡りてモラニアの地を平定するとの心積もりだ！」
　身の詰まった体は押し出しも良く、こうした集まりではひときわ映える。自分では決してこうはいかない。
「その折、邪神めを征伐に掛かるは、当然の仕儀となろう！　
　しかし、彼の神の手を煩わせることは無い。我らの手によって兄神を弑逆せし、邪なる女神を誅するのだ！」
　嵐の神の言葉に、一堂は盛大な歓声を上げた。
　その数は百には届かないが、おおよそモラニアに勇者を使わした神々の、ほとんどが会していた。
「魔を滅ぼし、邪を罰し、過ちを犯したものを誅するのだ！　大義は我らにある！」
　この戦に大義などはない。
　そもそもゼーファレスは、神々にとっていつかは蹴落とすべき敵でしかなく、
　その傲慢な物言いに反感を持っていた者も少なくなかった。
　だが、あえて彼の復讐という錦旗を立てるのは、後ろめたいからだ。
　たった一匹のコボルトを、衆を頼んで押し包む。
　その理由はただ一つ、サリアーシェがどのような加護を以って相対するか分からないから。
　迂闊に手を出せば返り討ちにあうのが落ち、だが勇者が一団となればその脅威は分散するだろう。
　みな必死に自分の利益を守り、最大限に儲けを引き出そうとする。
　だが、それを露にするには、あまりにも敵が小さすぎた。
　故に立てられたのだ、邪神討滅という御旗が。
「それはいいのだが、ガルデキエよ。彼の女神の配下は行方をくらませ、所在も分からぬと聞くが」
「アノシュタット平原を抜けたところまでは分っておる。その後は、まぁ俺に任せよ」
　優越感に目じりを緩ませ、尊大に言い放つ嵐の神。
　この男は、見ていて本当に滑稽極まりない。
　こちらがもたらすサリアーシェと勇者の情報、それの使い方をまるで理解していないのだ。
　神々に協力を申し出ている以上、この場で居場所の情報を自分だけが所有しているという状況は避けなければならない。
　それぞれが対等の立場である、という建前があるのに、ことさら自分が優位であると誇れば、それが反感となって関係に亀裂を生じさせる。
　現に、彼を見る視線は不満と苛立ちに濡れていた。
　あれが憎しみや裏切りに変わるのもそう遠い話ではないだろう。
「まぁ、ガルデキエ殿に任せておいて損はあるまい。
　自らの勇者にのみ功を与えるなど、二つ名に恥じるような真似は決してなさらない方よ」
　青い肌の海洋神がいいタイミングで口火を切る。
　その通りだと、笑って頷くひげ面に一瞬浮かんだ怒りを、自分だけは見逃さなかった。
　実質、この集まりのとりまとめをしているのは彼で間違いない。
　食えない男だが周囲の雰囲気を敏感に察知し、嵐の神の緩い足をすくっては、自分を印象付けている。
「それよりも、此度の戦は勇者のみで戦わせる、というのは如何なものかと思われるが」
　ただ、自分の利益のことになると、途端に脇が甘くなるのがこの男の難点だ。
　これさえなければ、もう少し信を置いてもよかったろう。
「その話はもう済んだではないか！　"波濤の織り手"よ！」
　神々の中から不満の声が上がり、さらに別の神が言い募る。
「元々、勇者の仲間に仕留めさせた場合、魔物から得られる経験点は少なく算定されるのだ。
　その上、討伐に参加したものに等しく所領を割譲するとなれば、
　仲間を入れずに勇者のみに参加させるというのが実際的というもの」
「しかし、勇者の中には仲間を支援して戦う技を得手としているものもおり」
「だからこそ、こうして集ってるのであろう！　早めにそなたの勇者にも通達し、他の者と連携を取られればよいではないか！」
　結局、海洋神はそのまま押し切られる形で沈黙していった。
　おそらくこの場は引いてみせて、協力関係を取り付けた神とで抜け駆けでも画策するのだろう。
　最終的には、その神の勇者すら出し抜いて。
　その感情が透けて見えるからこそ、この神とは誰もが距離を置く。
　嵐の神ほど嫌われているわけではないが、最終的にはその側に誰もいなくなっていくのだ。
「それで、具体的な仕掛けはいつ頃に？」
「魔物は森を拠点に動いておる。それさえ考えれば居場所はおのずから絞れよう。
　分かり次第即座に通達するが、できれば大陸中央の各都市に勇者を進めて貰いたい」
「しかし、これほどの大所帯、連絡はどうする？　
　合議の間で角を突き合わせては、サリアーシェにも我らの動きを知られよう」
「お許しいただければ、それがしにお任せを」
　途端に神々の眼に嫌悪が宿る。それでも、イヴーカスは影から躍り出て、舞台の衆目を集めた。
「何をしにきた、疫神ごときが」
「皆様の仲立ちをさせていただくべく、参上仕りました」
「貴様がか？」
「私の分け身をお使いいただき、それを通して連絡を取り合っていただければ、
　彼の女神にも知られぬように、それぞれの神座にあって策を進められましょう」
　神々の眼が一瞬だけ色を変えたのを、ネズミの目は見逃さなかった。
　自らの神座で他の神に悟られぬよう状況を判断できる、そのことを喜色をもって受け入れたことを。
「だが、貴様はサリアーシェとも懇意にしていると聞く。
　よもやあやつにも我らの策を流し、裏切りを企ているのではあるまいな」
「もし、サリアーシェ様に御味方が一柱でもおありであれば、そのようなことも考えたでしょうな。
　ですが御身を、そしてその傍らにおられる神々をご覧ください」
　小さな体は常に不利だ、武においても知においても。
　だが、それはあくまでまっとうに生かした場合のこと。
「大きく、凛々しく、そして力ある神々です。
　そのような衆に、小さく、弱く、頼りないこの身が、何を好き好んで逆らいましょうか」
「口ばかり達者な奴め」
　だが、疑念を口にした神の眼にも安堵が匂っていた。
　どんなに油断しないと考えているものでも、小さいというただそれだけで『脅威ではない』と判断する。
　それが『油断』なのだとも知らず。
「この分け身をお持ちください。
　何事か見せられぬものがあれば、覆い付きの籠にでも入れられれば宜しい。
　お言葉をおかけくだされば、即座にお役に立ちましょう」
　自分の小さなネズミ達が、神々の懐に入っていく。
「それでは、今日の集いはこれまでとする。皆、これ以降は神座から、イヴーカスを通して連絡を取るのだ、よいな」
　嵐の神の宣言に、神々が散っていく。そして、自分と神座の主だけが残った。
「良くやったな」
「はい。これですべての情報はガルデキエ様がお手に握られます」
「なるほど。こんなことでもなければ、遊戯を行っている神の下に、配下など忍ばせようもないということか」
　神座は、外部からの侵入を防ぐために、完全な封印が施されているため、容易に連絡を繋ぐことは出来ない。
　気を許した間柄であれば、配下や分け身を通して会話が可能だが、大抵は合議の間を使って会話を行うのが常だった。
「貴様の位の低さも幸いしたか。俺の栄達ももう少しといったところだな」
　すでにこの神の頭の中では、『自分の策』によって優位に立ったことになっているのだろう。
　"知見者"の動きが誰によってもたらされ、策が誰によって献じられたのかもすっかり忘れて。
「何か分かれば逐一知らせよ、よいな」
「はい。ところで、策が成りました後の割譲の件は」
「分った分った、そう煩くねだらなくとも忘れておらぬわ」
　それだけ聞き終えると、イヴーカスは神座を辞する。
　どうせ口約束。
　例え、百億に一つの間違いが起こり、あの風船頭が全てを手にしたとしても、
　自分には鐚銭（びたせん）一枚とて払う気はないのは明らかだ。
　扉から出たところで、青い姿がすっと近づいてきた。
「イヴーカスよ、少しいいか？」
「何でございましょう」
　何気ない振りをして歩いていく海の神。
　しかし、こんな待ち伏せ同然で話しかけてくるようでは、何も隠せていないも同然だ。
　だが、彼は嵐の神ほど容易い存在でもなかった。
「そなたの勇者のことだ」
「私の、ですか？」
「ああ。今のところ、そなたの配下は名も成さず、モラニアにいると言うだけしか分からぬ。それがちと気になってな」
　ごまかせば不信を生み、それがあだになるだろう。だが、これは一つの好機でもある。
　イヴーカスは、隠し持っていた言葉の刃を、そっと抜き放った。
「ガルデキエ様は、そのことを存じておられます」
　ぽつりともらした言葉が、青い顔に雷のごとく轟き渡る。
　彼の神の後塵を拝することを、どうにも我慢なら無いという心が、浮き上がる。
「魔物の居場所を奴が知っているというのは、そなたの勇者の働きによるものか」
「先ほど彼の神に、我が働きに対する戦後の割譲のことをお伺いしました」
　返事にならない言葉。
　だが、雷鳴はもう一度轟き、海洋神は薄く笑いを浮かべた。
「あのお方の事だ、そなたの働きに痛く感じ入り、上にも置かぬ感謝であったろうな」
「はい。真に良きお言葉を頂きまして」
「そうか……そうか……ふふふ」
　含み笑いを漏らしつつ、シディアは何事かを思案し、こちらの耳に口を寄せた。
「奴を見限れ」
「仰る意味が分かりませぬが」
「先の合議を見たであろう、奴には誰もついてこぬ。ここが潮時、そなたらネズミは沈む船にその身を置かぬはずだ」
　たっぷりと意味ありげな間を置き、イヴーカスはこくりと頷いた。
「我が勇者の力は動物や魔物を操るもの。
　翼を持つもの、地を駆けるのが得意なものを使い、彼の魔物の後をつけているのです」
「その力、我にも貸し与えよ」
「では、後ほど配下に伝え、差配を行いましょう」
　歓喜を抑えようともせず、彼は満足に体を震わせる。嵐の神に対して差をつけたという想いから。
「では、私からも一つお願いが」
「なんだ、申してみよ」
「ガルデキエ殿の情報が、我が勇者からもたらされたものであることを、他の神にもお流しいただきたいのです」
「隠しておくわけにはいかぬのか？」
　あからさまに不満な表情、イヴーカスは首を振って先を続けた。
「今後はシディア様の下で、その力を振るうと御付け加えください。そうすれば」
「なるほど。こちらが公明正大に情報を流すとなれば、あやつの発言力も激減すると」
「お伝えする神々の方は」
「任せておけ。ガルデキエと懇意のものを除いて知らせてやる」
　そして、満足げに去っていく海洋神を見送ると、イヴーカスは神座へと戻り、玉座に腰を下ろす。
『帰っておるか、疫神よ』
「お、これはホルベアス様、どうなされたので？」
　分け身を通して届く声に愛想よく応じてみせる。
　向こうの様子は『見えない』が、それでも相手の表情は手に取るように分かった。
『どうせあの風船頭の参謀役を務めておるのは貴様だろう。
　この際だ、あんな吹き上がった奴など見限って俺につけ！』
「これは切り口上な。ですが私は」
『腹芸など受けるか！　
　もし背くものなら貴様の勇者を打ち倒し、疫神としての銘も取り上げてくれようぞ！』
　お話にならない、これならまだガルデキエの方が百倍はましだ。
「分かりました。しかし、即座にお返事は出来ませぬゆえ、しばしお待ちを」
『ふん！　ネズミの分際で駆け引きとは！』
　それきり途絶える声。
　しかし――
『"膿み腐れる妖蛆"よ、聞こえるかや？』
「これはこれはミジブーニ様」
『おるか、"病み枯らす黒禍"』
「はい、聞こえております、ディーザ殿」
　引きも切らず、神々の声が届けられる。その一つ一つを丁寧に応対し、重要なものとそうでないものをとりわけていく。
「はい。ですがいきなりそのようなことは――」
「ええ、分っております。その暁にはぜひとも――」
「もちろんでございます。それで私はどのように――」
　そのどれもがガルデキエ、あるいはシディアとの縁を切り、自分の下に来るようにとの誘い。
　常からすべての神々と懇意にし、あるいは疫神として仕えてきた結果が、目の前で花開いていく。
　もちろん、その全てが自分を利用し、上位の神を蹴落とそうとしてのこと。
　やがて、騒々しい陳情の全てを捌き切ると、ネズミは玉座の中に沈み込んだ。
「やはりな。誰一人、俺のことなど信用しておらんか」
　当然だろう、八方に愛想を振りまき、誰の尻にでもついて回るネズミに好意など抱くものはない。
　だが、『どの神にもついて回る』という性質から、敵の弱点が知れればという望みを掛けて、この身にぶら下がり続けるのだ。
　思案から明け、玉座から降りると、イヴーカスは捧げ持つように水鏡を生み出した。
「"銘すら呼び給い得ぬ方"よ」
『どうした"百の忌み名の王"よ』
　水鏡を隔てた向こうかも伝わる威圧、それでも身を奮い立たせて言葉を搾り出す。
「御威光を下賜頂けた事、深き謝意を示させていただきます」
『別にそなたのためではない。元々東の大陸は併呑するつもりであった。
　あのやかましい女神が海魔将を打ち滅ぼしたと聞いたときよりな』
「そ、それでも、御力なかりせば、此度のような振る舞いは思うにも叶うまいと」
『世辞はよい。せいぜい楽しませよ』
　雲壌での邂逅で、イヴーカスは一か八かの賭けに出ていた。
　それは、"知見者"に対するモラニア東征の奏上。

『我が軍に、モラニアへ侵攻せよと？』
『モラニアはゼーファレス様無き後、空漠の狩場となっておりますれば。御身におかれましても更なる勢力の拡大が』
『……小神の疫神風情が、上位なる我に意見をするなどという愚を冒すには、それなりの目論見と覚悟があってのことであろうな？』
『そのお眼には、我が小ざかしき策など、掌を見るより明らかでございましょう。ですから、もしこの道化の跳ね回りがお気に召しますれば、なにとぞ、なにとぞっ』

『少なくとも、サリアーシェの無様な振る舞いよりは、貴様の小ざかしき策のほうが面白みがある。
　あれは所詮、勝負の綾を拾った凡愚、貴様は……少しはましな部類だ』
「は、ははっ、ありがたきお言葉」
『だが、そなたには後一つ駒が足りておらぬ。違うか？』
　見抜かれている、そのことを恥とは思わない。
　相手が上位であれば素直に自分の弱さを認める、それが生き延びる秘訣だ。
「はい。我が勇者に与えられるものはすべて与えましたが、確かに駒が」
『そなたの勇者に、今居る地点より東に１０キロのところへ向かえ、と伝えろ』
「そこには、何が？」
『強き魔物の住み着く迷宮が一つ』
　思いもよらぬ助言に、水鏡の向こうを凝視する。赤髪の男は薄く笑い、頷いた。
「あ、ありがとうございますっ」
『正式な侵攻は一月後、先遣隊は二週間後にはつくと心得よ。
　戦が始まりし折には、我も見物させてもらうとしよう。励めよ』
　それきり会談は終わる。
　だが、小神たちの言葉より、はるかに大きな成果が残った。
「悟、聞こえるかい」
『ん？　なに……？』
「ああ、まだ寝ていたのか、ごめんよ」
　寝ぼけまなこの勇者に、イヴーカスは優しく語り掛ける。
「起きて早々悪いんだけど、そこから東に１０キロ行ったところに、一つダンジョンがあるんだ」
『今度はそこの攻略？』
「ああ。多分、強いモンスターがいるから、それを仲間にするといいよ」
『分った。でも、クリスタルがそろそろ無くなりそうなんだ』
「そうか……それなら、ちょっと待っててね」
　勇者とのつながりを一旦絶ち、イヴーカスは虚空に視線を投げた。
「イェスタ殿」
「ご機嫌麗しゅう、"百の忌み名の王"」
「……それは"知見者"様に頂いた銘。今はまだ呼ばわるには早い、控えられ給え」
「失礼を。それで、如何なる御用で御座いましょう哉」
　イヴーカスは低く笑い、それから目的のものを告げた。
「確かにご用意できますが。対価は、如何なされます」
「我が"持てる物"を全て」
「よろしいので？」
　相変わらず笑ってばかりの審判者に、ネズミの神は頷いた。
「ちっぽけなネズミでも、このような賭けに出ることはあるのですよ」
「左様で御座いますか。では、私も楽しみに拝見させていただきます」
　黒い姿が去り、つかの間、イヴーカスはその顔から表情を消した。これまでのことを思い返し、冷静に評価を下していく。
　気ばかり大きい小神どものあしらいも、緊張を強いられた大神との謁見も済んだ。勇者への指示も滞り無く済んでいる。
　残るは、ただ一つ。
「サリアーシェ様」
　廃神と嘲られ、それでも小さな配下と共に奇跡を為した者。
　兄を弑して大神となり、その勲しから邪神とそしられる者。
　そしてただ一柱、自分を古き銘で呼んだ神。
　息を一つ吐き、そして水鏡を一つ浮かばせた。
「ガルデキエ様」
　虚空に結んだ鏡に呼びかける。その時には、イヴーカスの顔には虚無の欠片も無く、いつもの気の良さそうな笑顔だけがあった。
『どうした』
「"知見者"の兵団の侵攻、一月後とのこと。先遣隊は二週間後には到着の予定の由」
『……でかした。それではその旨、皆に伝えよ。そなたの勇者に魔物の位置を割り出させるのだ』
「はい。正確な割り出しのため、サリアーシェ様に接触を図りますが」
『構わぬ。他の者にもそのように言っておけ』
　ガルデキエへの水鏡を消すと、イヴーカスは百の水鏡を一斉に浮かび上がらせ、分け身の向こうへと語りかける。
「御身にお伝えしたき儀がございます。我が新たなる主よ」
　そこから覗く神々の顔は、どれも欲に浮かされた、満足そうな顔をしていた。

１０、再誕

『"知見者"の侵攻は、一月後のことと決まりました』
　イヴーカスの報告は淡々としたものだった。
『それにあわせ、おおよそ現地の日時で一週間ほど後、神々はサリアーシェ様の勇者を討ち果たす心積もりです』
　その時自分が何を答えたのかは覚えていない。多分彼は、他の神々に自分の憔悴しきった様子を嬉々として伝えたろう。
　とはいえ、それにあまり意味があるとは思えない。
『どうして、俺、生かした』
　血の滲むような言葉達を、シェートは吐き出した。それは積もりに積もった自分という存在への疑念。
　走り続け、目的を果たすためには見えなくてもいい事実。
　復讐者として刃を振っている間には、気がつかない現実。
　コボルトは魔物であるという、そのことを。
「なぁ、シェートよ」
　階の中段に腰掛けながら、サリアは呟いた。
「私は、お前から何もかも、奪ってしまったのだなぁ」
　確かにあの時、命を救いはしただろう。
　だが、そのことは彼をコボルトという役割から、引き剥がしてしまった。
　弱者であるという役割、弱いままで生きて、死んでいける世界から。
　そしてその弱さのままに、強者の世界へと放り込んでしまった。
　仲間も無く、力も無く、それでも必死に抗い続ける、その辛さの中に。
　あの時、炎の中に没すれば、死の忘我の中で仲間たちの腕に抱かれたかもしれない。
　あの時、勇者の刃にかかって死ねば、勇者と魔物の無慈悲な闘争の渦にもまれずに済んだだろう。
「それでも、そなたは願っていた、私にはそう見えたのだ」
　生きたいと、そう願っていると。
　だが、それは自分の勝手な思い込みだったのかもしれない。
　炎の中に朽ちていく際に、草木が身を捻りながら天へと身を伸ばす動きを、生の躍動と思い違えるような。
「イェスタ」
「はい」
　すっと傍らに差した影に、サリアは生気を失った声で問いかける。
「遊戯の辞退をすることは、出来なかろうか」
「それは禁じられております。
　一度他者を喰らえば、その身が滅ぼされるか、たった一つ柱になるまで、遊戯に興じていただきます故。
　決闘中であれば、不戦敗という形で処理させていただきますが」
「登録した勇者を変えることは」
「それも禁じられております。それを許せば加増された加護を以って、強き者を自在に呼びつけられます故」
　光差す庭の光景を、サリアは眺めた。
　そこに群れ集う神々は、先ほどからこちらに視線を向けこそすれ、それ以上の関心を向けようとはしない。
　そのことに、サリアは意地の悪い喜びを感じていた。
　自分もシェートと同じになっていると。
「今、持てる全ての加護を使い、シェートに人間の味方を作ることは、出来るだろうか」
「考え違いをなさっておいでですので、修正を。神々の布告は天啓という形で降らせなくてはなりません。
　それが人々にたやすく受け入れられるものであれば、実現も可能でありましょうが」
　語っていく時の女神の声は、とてもとても、優しかった。
「コボルトを勇者として認め、それに群れ参じよ。
　そう命ずることがいかなる困難か、御身は考えたことがありましょう哉？」
「信頼は、あらゆる攻撃を凌ぐ防御の鎧よりも、高くつくという訳か」
「むしろ、同族に布告を与え、かのコボルトに力を貸せと述べる方が、まだしも」
　同族、その言葉にかすかに心が揺れ動く。
「今ある星の加護を使い、それを成すことは？　そして、シェートについてゆける力を身に着けさせることは？」
「呼びつけることは可能でありましょう。力に関しては、どうにも」
「どうにも、とは？」
「コボルトは心根の弱い生き物。
　それに強力な武器を持たせたところで、どこまであの過酷な旅程に耐えられましょう哉？」
　そうだ、たとえ一時の熱情とはいえ、シェートは自ら過酷を選んだ。
　それを何も知らない一介の弱い魔物に、同じような心を期待することはできない。
　考えれば考えるほど、加護の力が頼りなく思えてくる。
　結局、コボルトというのは穴の開いた木桶のようなものだ。
　必死に補修したところで、それよりも良いものと比べれば、最初から選ぶ価値の無い代物に過ぎない。
「心身をいじる付与も、禁じられているのだったな」
「恐怖心を払い、勇気を与える程度は認められておりますが、記憶の操作や感情・行動の完全な制御は、
　結局のところ神の操り人形を作り出してしまうだけですので」
「思う以上に融通がきかぬのだな」
「ですから遊戯なのです。ルールの隙を突き、自らを有利に進めることで勝利を得る」
　そなたには分かるまい、口に出さずにサリアは毒を吐く。
　その楽しいゲームのコマにされ、身を切るような痛みに耐え、それでも自分を否定されるものがいることなど。
「よく分かった。もう行って良いぞ」
「それでは」
　辞して消えていくゲームマスターを省みもせず、サリアは立ち上がる。そのまま西面の扉へと向かい、案内を乞う。
「"万涯の瞥見者"にお目通りを」
『……あー、もうしわけありません、サリアーシェ様』
　声はドライアドではなく、小竜のものだった。どこかすまなさそうというか、困り果てているといった風情で返事が来る。
『我が主はただいま現界中ですので、お入れすることができかねます』
「……いつごろ戻りに？」
『あの調子ですと、それなりに掛かるかと。
　なんでも新しいパーツを購入されるとか……最近神々との折衝も多かったので……ストレス溜まってるみたいです』
　竜神の放浪癖は有名で、最近では人の身に混じって世界を彷徨しているらしい。
　それでなくてもサリアの関係者と目され、やらなくてもいい交渉をする羽目になっているのだ。
「ありがとう。お帰りなられたらまた参じることにしよう。竜神殿には、ご迷惑をおかけしたと伝えてくれ」
『いえいえ。
　あれはもう、サリアーシェ様とは関係ないっていうか、
　ちょっとは最高神の一つ柱であるという自覚を持っていただきたいというか……』
　愚痴り始めた小竜に暇を告げ、苦笑しながら自らの神座を目指す。
　神座へ繋ぐよう声を掛けようとして、サリアはふと、思い直す。
　今、シェートに何かを言おうとしても無駄だろう。
　それに、自分も気の利いたことを言える自信も無い。
「幾星霜、神域を守る美しき緑の乙女よ、我が意を聞き届け、愛しき地への門を開け」
　開いていく扉の向こう、赤錆びた自らの星が見えていく。
　皮肉な話だ、以前は絶望を象徴するはずだったその赤さを、
　今では自分の配下となったコボルトの苦しみを分かち合うためのよすがにしようとしている。
　心根の身勝手さにあきれながらも、サリアはその光景の中へと進んでいった。

　いつの間にか、朝が来ていた。
　シェートはそっと手を顔に当て、それからごしごしと擦る。
　毛皮には濡れた跡は無い、泣いているかと思った一瞬もあったが、そんなものはあの日に枯れ果ててしまったのだろう。
　胸の痛みは一晩たって、鈍いものに変わっている。
　それでも、やはり変わらないものはあった。
「どうして、俺、生きてる」
　起き上がり、背を幹の持たせかけ、ふっとため息をついた。
　森は今日も穏やかで、風がこずえを揺らしていく。ことさら耳や鼻を使わなくても、周囲の様子がわかっていく。
　枝に掛かった巣の小鳥達は、もうそろそろ巣立ちだろう。鳴き交わす声は親鳥とそれほど変わらない。
　こちらに興味があるのか、リスたちが巣穴を行ったり来たり、頭の上にある枝を何匹かが駆け抜けていく。
　風に乗ってやってくるのは、そろそろ盛りの時期を迎えた鹿の体臭。
　それと、ウサギが地面をぱたぱたと叩いて掛けていく振動が腰に伝わっていた。
　このまま弓を手に歩き出せば、狩りは始まり、日の落ちるまで山野を駆けるだろう。
　ただ、そうしているだけで、良かったのに。
　何の悩みもなく、穏やかに日々を暮らせたら。
「どうして、生きられない？」
　それは自分が、コボルトだからだ。
　魔物であり、人類の敵対者であり、そして最弱の存在だから。
　結局、答えはそこに戻ってきてしまう。
「どうして俺、コボルト、なんだ」
　そのように作られたから、そう作ったものがいるから、もちろんそんなことはわかっている。
　でも、なぜ、自分は自分なのか。そんな定めに誰が乗せたのか。
　望んでもいないものに、そんな役割をつけるものは誰なのか。
『お前、むつかしいこと、考えたな？』
　忘れかけていた、遠い声が蘇る。腰に手をやり、引き抜いた山刀を目の前にかざした。
「父っちゃ」
　鋼は木漏れ日を跳ね返し、表面に浮き立った粗い粒子が鈍く耀いている。
　この刀を貰うほんの少し前、父親は狩りの負傷がもとで床に伏せっていた。
　その時に同じことを聞いたことを思い出す。

『どうして、俺達、弱い。魔王、そんな俺達作った』
『そうだな。俺もそれ、思ってた』
　口数は多くなかった。
　昔のこともあまり語ろうとせず、元々群れにいたわけではなく、どこか別の土地からさすらってきて、母親と出会ったと聞いた。
『俺達、食い物か、みんなの』
『……そうだろう。俺、確かにそう思った。魔王の軍、いたとき』
　自分以外、誰も入らないよう言い渡された天幕の中、語られた言葉。
　力も弱く、魔法もつかえないコボルトの父が、それでも軍の中で生きられた理由。
　山野草の知識、山の動物の知識を使い、ゴブリンの魔術師に仕え、さまざまな所業に加担してきたことを。
『毒、作った。拷問道具、作った。
　どうすれば、生き物、長く苦しむか、あっけなく殺せるか、知った。
　そして、分った』
　実験の末に殺されていく同族たち、人間達。そんな自分達の弱さ、命の脆さを。
　その果てに、父親は逃げた。ゴブリンの魔術師を、毒で殺して。
『俺達、そうあるよう、作られた。弱いもの作って、それ、いじめる。
　そのことで、軍の乱れ、少なくなる』
『じゃあ、俺達、殺されるため、生きてるか』
　その時の父親は、その言葉の重さから逃れるように、天を仰いでいた。
『でもな、シェート。俺、生きたかった』

　山刀を収め、シェートは立ち上がる。
　記憶の中の父親は、どうしようもない感情を抑えられないまま、涙を浮かべて笑っていた。
　生きたい、生きていたい、お前達と一緒に。
　そう語りながら、結局父親は、あっけなく死んだ。
　狩人よりは薬師として名を知られていた父親のことを、誰もが悼んでくれた。
『生きてくれ、シェート』
　自らの一振りを手渡し、今わの際に父親はそう言った。
『俺、生きたい、思う、それより強く、お前達、生きていて欲しい、思う。イルシャ、弟達、頼んだぞ』
　その約束は果たせなかった。母親も弟達も、恋人も守れなかった。
　それでも、自分は、生きている。
「父っちゃ……俺、どうして、生きてる？」
　どこへというわけもなく、歩き出す。
　その一歩ごとに湧き上がる、昔の記憶と共に。

　赤く色づいた星に降り立ち、サリアは天を仰いだ。
　照り輝く太陽は白く、世界を暖かく包み込んでいる。止むことのなかった風は、すっかりと凪いでしまっていた。
「な、なんだ……これは……？」
　苛烈な大気はすっかりと和らぎ、潤いすら漂っている。
　そして、サリアは感じていた。
「水の匂い……だと」
　気がつけば、むき出しの岩肌にも、錆びて崩れた大地にも、赤以外の色合いが混じりこみ始めていた。
　呆然と歩き出したサリアの前に、それは姿を現した。
　満々と水を湛えた、大海原。
　門による転移に間違いは無い、それに、世界は確かに自分の神威に満ちていて――。
「まさか……」
　遊戯の勝利者が獲得するのは、世界を統括する権利と、信者の信仰心。
　その二つこそが神に力を与え、治める世界へ、神威となって世界に放たれる。
　それは神の、消すことの出来ない、切っても切れない本性。
「兄上の所領から流れ込んだ信仰心が……私の世界を、潤したというのか！？」
　呆然と呟いたサリアの心に浮かび上がる一言。
『無一物』
　あの時、イェスタは笑っていた。
『そう思われるなら、そのような事でありましょう哉』
　このことを知っていたからこそ、笑っていたのだ。
「は……」
　サリアは両手を、知覚を大きく広げた。まるで世界を抱きとめるように。
　その感覚が伝えてくる、死に絶えたはずの世界が蘇る、無垢の産声を。
「はは……」
　まだ生命と呼ぶにはか弱く、頼りない者達が、少しずつ芽生えていくのが分かる。
　暖かな海の中に抱かれ、繰り返す波の中にたゆたいながら。
「はは、はははは、ははははははははは！」
　それら全てが鳴動し、自分に伝えてくる。
　生まれたと。
　私達は今、生まれたと。
「……まったく、なんてひどい女神だ、私は！」
　ひざまずき、空を仰ぎながら、サリアは泣き笑った。
「無辜（むこ）の命を使いたくないと嘯（うそぶ）きながら、こうして自らの世界を潤しているとは！」
　その声を聞いた世界が、主の帰還を寿ぎ、ふつふつと沸き立った。
　私達は生まれた、主よ、と。
「ああ、そうだとも。お前達は、生まれたのだな」
　自分の浅ましさを嘆きながら、それでもサリアは喜びを押さえられなかった。
　死と無意味が拭われ、生と意味とが生まれ始めた星の上で。
「どうしてくれような、シェート。こんな罪深い私を」
　気がつけば、何一つ失いたくないと思っていた。こうして新生した世界も、それをもたらしてくれた小さな魔物も。
　潤った地面に大の字に寝そべり、女神はさらに大きく知覚を伸ばした。
　その意識ははるか彼方、兄神が治めていた星々にまで届いていく。
　人々が、祈っていた。
　朝に、夕づつに、昼のさなかに。
　聖堂で、社で、街中で、野原で、家々で。
　あるものは敬虔に、あるものは邪に、またあるものは有るか無きかの希望を求めて。
　兄神の神性によって、長く戦の絶えない世界であったかの地が、
　自らの神性によって平和と平穏を取り戻し、緩やかに傷を癒していこうとしている。
　日々の暮らしと、安らかな生を求める人々が、祈りを上げていく。
　女神よ祝福を、と。
「ああ……皆に、祝福を」
　それは久しく忘れていた感覚だ。
　世界を想い、世界に想われる事。そのつながりこそが、神を神たらしめる要素。
　崇め、祈る者の無い神など、存続する価値は無い。
　同時に、その祈りを掛けられるだけの神威を、世界への愛を与え続けることが神の存在意義。
「イェスタ」
「ここに」
　黒の女神は、いつの間にか傍らに座っていた。その姿に目をやり、そっと笑う。
「一言あっても良さそうなものだと思うがな」
「御身は自ら気が付かれました。差し出がましい諫言など不要でしたでしょう」
　笑顔を崩さない女神に、サリアは空を見上げ、言葉を継いだ。
「そなたに仕事を頼もう」
「ありがとうございます。して、それは如何なる？」
「簡単なことだ」
　サリアは立ち上がり、笑った。
「私の存在を買い戻してくれ」

　涼しい木陰を歩きながら、シェートは思い出していた。ただの立ち木一本からも思い出せる、父親の声を。
『木、良く見ろ。それでその森、何が取れる、分かる』
　差し掛かる梢達には、幅の広い葉が生い茂っている。
　こういう木々で出来た森は、動物も多い。尖った葉を持つ木々ばかりの森は、命の数も少ない。
　その代わり尖った葉の木は、加工すれば家を建てる資材や、丈夫な道具を使う材料に使うことができる。
　森を歩きながら、父親は色々と教えてくれた。
　実のところ、村のガナリよりも森のことを良く知っているくらいで、何度かガナリに推挙されたこともある。
『森、良く知る。それ、生きるコツ』
　そう言って、父親の幻が幹を指差す。そこにあったのは、木の皮が何かに擦られて出来た擦過だ。
『この時期、鹿、気立ってる。雌と番うのに、縄張り、広くする』
　狩るべき獲物であっても、気を抜けばこちらが狩られる。そのことを教えてくれたのも父親だった。
　経験の浅い若い狩人をかばい、鹿の角に掛けられたのが、死の原因だった。
　繰り返し繰り返し、教え込まれた生きるための力。
　考えてみれば、自分が勇者を倒せたのも、父親が仕込んでくれたからだ。
『シェート、狩人、必要なこと、なんだかわかるか』
　初めて弓でウサギをしとめたとき、そんなことを問いかけられた。

『いい弓か？』
『いや、道具より大事』
『仲間か？』
『もちろん、仲間大事。でも、同じくらい、大事』
『……分からない。一体、なんだ？』
『ここだ』

　笑いながら、父親はシェートの頭を突付いた。
『考えること。どうやったら狩れる、どうやったら生きられる、そうやって考える』
　言葉が蘇って、シェートは呟いた。
「分った」
　どうして自分がずっと考えていたのか。自分の生きる意味を。
「俺、生きたい。だから、考えてた」
　自分に死ねという世界に、抗うために。
「俺、生きたいんだ」
　考えてみれば、いや、難しく考える必要など、無かったのかもしれない。
　狩られるウサギですら、最後の一瞬まで駆け抜けるのだ。狩られるのを良しとせずに。
　理屈ではなく、ただそう在りたいから、そう在る。
　弱くても、定めでも、それでもそう在りたいと願って抗うことは、どんなものにも許されている。
　罪であろうと、悪であろうと、コボルトであろうと。
「じゃあ、どうする？」
　それでも自分がコボルトで、狩人でしかないのも事実。
『シェートよ。狼狩りのコツとはなんだ？』
　ふと、サリアの言葉を思い出す。
　あの時まで、自分はただの狩人で、弱い生き物だった。
　だが、弱い生き物であることが、弱い狩人であることの裏づけにはならない。
　自分の中にある力を使い、それを生かし続けようと考えたからこそ、あの勝ちが拾えたのだ。
　あの時まで、自分は考えるのを止めていたのかも知れない。
　でも、自分の技は、生きる力になると、もう分っている。
「父っちゃ」
　シェートの心が、思い出よりも深くに秘められた、それに手を伸ばす。
「俺、使うぞ」
　それは父親から授けられた、もう一つの知識。
　使うことなく朽ち果てていくはずだった、父親の秘伝に。

「シェート」
　神座に戻ると、水鏡の向こうでシェートは何事かをやっていた。太い蔓や小石などを集め、それを結んだりしている。
『ああ、サリアか』
「しばらく留守にしてすまなかった……大丈夫か？」
『うん。もう、大丈夫だ』
　その姿を見て安堵したものの、抱えてきた二つの報告をどう伝えたものか、さすがに迷ってしまう。
『何かあったか。すごく、不安、匂うぞ』
「まったく、隠し事が出来んというのも厄介だな……。
　率直に言おう、そなたを狙って勇者達が一気に攻めてくる」
　こちらの言葉に、さすがにシェートは色を失った。それでも、その顔はすぐに真剣なものに変わる。
『山狩り。狂い熊、狩るみたいに。俺狩るか』
「だが、安心せよ。何とかそなたを守れる算段はついた」
『加護……使うのか』
　その声は不満よりも、意外そうな雰囲気をかもし出している。
「少し考え方を変えてな。そなたを失うよりは、積極的に使うことにした」
『生きるために、みんな、捧げるか』
　言葉に非難は無い。どこか達観したような、それでいて諦めよりも意思が先に立つような語気。
「シェート、何かあったのか？」
『ない。でも、お前、そう決めたなら、俺、何も言わない』
「……勘違いするな。私は人など捧げない。世界もな」
　そこで初めて、コボルトは空を見上げた。
『俺、レベルアップ、まだだ。それなら』
「案ずるな。空手形など切らん。
　ただ、少し準備に時間が掛かるから、可能になった時点でそなたにも教えよう。
　とはいえ、勇者達との対決には間に合うはずだ」
『そうか。ならいい』
　黙々とコボルトが作り上げたそれは、蔓に小石や木片をいくつも挟み込んで作った一本の綱。
　下手に握れば使用者を傷つけかねない代物だ。
　とても狩りの道具とは思えない、異様な形状。
「な……何を作っているのだ？」
『サリア、やっぱり、俺、ちょっと何かあった』
　どこと無く凄みを増した気がするコボルトは、訥々（とつとつ）と思いを漏らし始める。
『俺、考えてた。どうして生きるか、みんな、俺に死ね、言う、そんな世界で』
　綱の具合を確かめ、先端に大き目の石を結びこむと、ゆっくりと振り回し始める。
『でも、そういうの、関係ない、わかった。俺、生きたい、だから、生きる』
　回転が速く鋭くなり、顔が険しくなる。
『ふっ！』
　呼気と共に綱が放たれ、目の前の木の枝に結びつく。
　小石や木片が枝に食い込み、小さな体が渾身の力を込めて綱を引いた。
　耳に痛い擦過音が水鏡越しに伝わり、撒きついた綱がシェートの足元に戻る。
　そして、枝にはずたずたに裂けた傷跡が、深々と刻み込まれていた。
『生きるため、俺の全部、使う』
「シェート、それは……」
『父っちゃ、教えてくれた。本当に、使うべき時だけ、使え、言われてたやつ』
「そんなこと、今まで一言も……」
『これ、狩人の技、違う。父っちゃ、絶対、誰も教えるな、言ってた』
　考えてみれば、先のゼーファレスの勇者の時、武器や罠の類はほとんど無意味なものになっていた。
　しかし、今回の戦いに絶対の障壁は入り込まない。そして、シェートは自らの意思で、どう戦うかを考え始めている。
　全てを見て、サリアは思い秘めていたことを口にした。
「シェートよ。そなたに一つ提案がある」
『なんだ？』
「この戦い、勝とう」
　一瞬、コボルトの顔が不審に傾けられ、こちらの言葉の意味にぽかんと口を開けた。
「今まで私はどこか自分を捨てていた。
　廃れ、省みられなくなった神として、いじけておったのかもしれん。
　だが、私には守るものができた。
　私の世界と、お前だ」
『サリア……』
「重ねて願う。シェートよ、我と共に全ての勇者と魔王を降し、この戦いに勝利しよう」
『……先、言われたな』
　苦笑しながら、コボルトは照れくさそうにマズルを掻いた。
『俺、前も、そんなこと言った。あのとき、勢いだけ。でも……今、違う』
　目の前の小さな魔物は、すでに弱さを捨て去っていた。
　言い訳なしの自分の力で、立とうとしている。
『俺、この戦い、勝つ。全ての勇者、そして魔王、狩り尽くす』
「そうか。それなら、もう一つ教えておこう」
『もう一つ？』
「勝者の権利についてだ」
　以前なら思いもよらなかった、そのことが容易く口に出来る。
「戦いに勝利した勇者は自らの望みを一つ、叶えることができるのだ。
　世界の王でも、使いきれぬほどの財貨でも、絶世の美女でも……
　例外は、あるがな」
『死人、生き返らない、か』
「すまん」
『……なら、俺が欲しい、一つだけ』
　コボルトはそっと囁くように願いを口にした。
『俺達、仲間達、誰も殺されない森、ひとつ、欲しい』
　それは小さな、切なる願い。
　胸に刻み込むと、サリアは頷いた。
「分った。それでは行こう、我がガナリよ。全ての敵を狩るために」
『ああ。一緒にやろう、ナガユビ』
　こちらに触れるように、小さな手がのばされる。
　サリアは水鏡に同じように手を伸ばす。
　二つの手は、時と世界の隔てを超えて、誓いを乗せて触れ合った。

１１、結集

　新たな朝が来て、シェートは洞の出来た根方から起き上がり、歩き出した。
　そのまま森の中を歩き、その一角で足を止める。そこには蔓罠に引っ掛けられ、逆さづりになったウサギが一頭。
　まだ息があるらしく弱々しくもがいているが、すでに虫の息に近い。その頭蓋を軽く持つと、手早く頚骨を捻り折る。
　蔓を外し、獲物を手に、コボルトは歩く。その鼻腔に、目的の地の臭いをかぎながら。
　濃く、淀んだ、鼻を突く臭い。
　歩み進んだ先にあったのは、くすんだ灰色で満たされた沼だった。
　その成分の半分ほどは泥で出来ていて、異臭はそこから放たれている。
「サリア」
　ウサギの死骸を逆手に持ち、腰の山刀で首筋を断ち切る。そのまま、沼の中へと血を注ぎいれていく。
「仕込み終えたら、もう一つ、禁、犯しにいく」
『それ以外に、まだ何かあるのか？』
「勇者、もうすぐ来る。準備、省略したい」
　さらに腹を割き、皮をはぐと、もも肉を残し、わたと残りの身を沼にほうり捨てる。
　さらに、頭蓋を砕いて、脳髄すらも沼に投じる。
「この辺り、コボルト村、あるか？」
『無いだろう。やってくる勇者達の動きもある、付近の魔物は掃討されているはずだ』
「分った」
　悲しみと一緒に、シェートは沼の近くに盛ってあった土を、さらに投じる。
　そして大きな枝を使い、ゆっくりと練った。
　すでに澱みと変わらなくなった沼から、いくつかの骨が浮かび上がる。
　ウサギだけでなく、ネズミの骨もいくつかあった。
「これでいい。後、一日か二日、置く」
　かき混ぜられた沼から、腐った卵のような悪臭が解き放たれる。その臭いに閉口しながらも、コボルトは頷いた。
「そっちの準備、どうだ？」
『これからだ。何かあったらすぐに知らせよ』
「分った。そっちも、何かあったら、頼む」
　腰の山刀を確かめると、シェートは走り出した。すでに目的地の目星はつけてある、あとはいかにすばやく動くかだ。
　一切の迷いを捨て去り、コボルトは駆け抜けていく。

　神座を出るとサリアは周囲を見回し、それから西の扉を目指した。
　庭園にいる神の数は極端に少ない。遊戯に参加している神々は、討伐の準備に追われているのだろう。
『サリアーシェ様』
　回廊の欄干に隠れるようにして、小さなネズミが小走りこちらに追いついてくる。
　それを視界の端に留め、それでも顔を向けずに答えた。
「イヴーカス殿、神々の動きは？」
『申し訳ございません、これ以上お話することは』
「我らは大陸中央、エレファス山脈の南端に陣を張ります。
　山脈北部に陣取った勇者達にその情報をお流しください」
　ぎょっとしたようにネズミの動きが止まり、あわてて追いすがってくる。
『そ、そのようなことを申されてもよろしいので！？』
「構いませぬ。所詮逃げても逃げ切れぬ身、それならばいっそのこと、陣を張って迎え撃ちます。
　……しばしお待ちを」
　西の扉に立ち、サリアは声を高らかに名乗りを上げた。
「"万涯の瞥見者"にお目通りを！」
『サリアーシェ様……もうしわけありません、まだ主は戻られておりませぬ』
「ならば、お帰りになり次第、伝言を。以前の盟を結ぶ一件、申し出をお受けするとお伝えください」
　扉の向こうの小竜は一瞬言葉を失い、それからあわてた口調で声を上げた。
『そ、そのようなことを、こんな場所で』
「隠し立てしてもいずれは分かること。
　ただ、近々大きな戦がありますゆえ、それまでにお戻りにならなければ、
　お手数ですがそちらで急使を立て、即刻お伝えくださいますか」
『わ、わかりました！』
　多分、かわいそうな小竜に気苦労を積み増ししてしまったろう。
　そのことを心で謝りつつ、サリアはイヴーカスの分け身に向き直る。
　彼の考えも行動も、これまでのことを思い巡らせれば容易に想像が付いた。
　だからこそ、ここからは彼を存分に利用し、同時に利用されることが重要になる。
　彼のような狡猾さが、少しでも身に備わるように、そう願いながら言葉を紡ぐ。
「どうされました？　お顔の色が優れないように見えますが」
「は、はは、貴方も冗談がお好きなようだ。それで、この後はどうされます？」
「密談とまいりましょう、"黄金の蔵守"よ」
　完全に色を失ったネズミに向けて、サリアは嫣然と微笑みかけた。

　まるで別の神格だ、イヴーカスは目の前で座を整える女神を見つめた。
　ただの意地だけではなく、強い意思を感じる視線。ついぞお目にかかったことの無い、静かな覇気さえ感じる。
　すでに彼女は、綾で勝ちを拾った迷える廃神ではない。
　自分が交渉するべき大神の一つ柱であり、覇を争うべき対手となったのだ。
「驚きましたな。あのような振る舞いに出られるとは」
　古き神殿を模した洞の中、あえて分け身ではなく本体で相対する。
　他の神々の目が厳しくなるだろうが、そんなことは瑣末（さまつ）ごとだ。
「それは良かった。貴方には飲まれっぱなしでしたからね、ささやかな意趣返しが出来ました」
「ま、まさか、それだけのために？」
「ご冗談を。あれも貴方と交渉するための布石です」
　さすがに驚いてばかりもいられない、用意された飲み物を口にし、さっきの振る舞いを思い返す。
「あれほどの情報を大盤振舞い、しかも交渉材料として使わずにあえて公開してみせる……
　即ち、他の神々への牽制、ですな」
「ご明察。私としては一刻も早く、貴方が他の神に報を持って馳せ参じて欲しいとすら思っておりますよ」
「やれやれ、薬が効き過ぎましたな。とうとう、貴方も私を使い走りに使うようになられましたか」
「薬、ですか」
　こちらの言葉に、サリアーシェはうれしげに笑う。
「その言葉を聞きたかったのです、"黄金の蔵守"よ」
「何のことでしょうな、こちらには分かりかねますが」
　曖昧な言葉で確信を語り、こちらの想像力を刺激する話法。
　賢しらな話術の穂先を見極め、イヴーカスはあえて確証を誘うべく、暗愚を装う。
「腹蔵はやめにしましょう。貴方は私を神々の餌とするべく肥やそうとしてきた。
　私という存在を高め、貴方の助力なしでは簡単に討ち取れないものとして。
　そうすれば貴方にはあらゆるチャンスが転がり込んでくる」
「……なるほど。貴方への評価を改めねばならないようだ」
　混じりっけなしの賞賛をこめて、あえて笑顔を引っ込める。
　同時に、ようやくそこまで読みきってくれたかという、安堵も沸いてきていた。
「して、そこまでこちらの真意を読んだ貴方は、私に何を望まれますか？」
「分け身を一つ」
　短いその一言に、イヴーカスは、えもいわれぬ快感を感じた。
　最後のピースが嵌り、最高の絵図が描き上がるという強い確信も。
　自分の手から差し出された分け身を、美しい手がそっと受け取るのを見て、ネズミは微笑んだ。
「これで、貴方と私は一蓮托生、といったところですか」
「沈み行く船に乗るネズミはいない。"狡猾は武に勝る力なり"……でしたね？」
　自分が裏切ることを明言しながら、それでも女神は、屈託無い笑顔を向けてくる。
　腹芸ではなく、こちらへの賞賛すらこめて。
　その表情に、ほんのつかの間、思考が白くかすむ。
「……然様です」
　短く答えると、イヴーカスは席を立ち、すばやく背を向けた。
「もう行かれますか」
「情報は鮮度が命ですからな。それでは」
　普段なら決してしない、そそくさとした振る舞いで場を離れた。
　なんと無様な、そう心の中で己を叱咤するが、それでも、この場にいたくないという気持ちが勝ってしまう。
　いや、本当はその逆だ。
　今までにない心地よさに、この場にとどまりたいと思ってしまう自分を否定するために、足を速める。
　これ以上、彼女と話をするのはやめよう、そう刻みこむ。
　心に、余計なものを抱え込まぬために。

「女神が竜神と密約だと！？」
　役立たずのネズミは、平身低頭して目の前に控える。
　その仕草も腹立たしいが、この段になって、女神がそんな札を切ってくるとは、思いも寄らなかった。
「まだ、確たることは何も分かりませぬが、広場にいた神々は、しかと聞き届けました様子で……
　おそらく彼らと懇意の神々は皆、ご存知かと」
「内容は！？」
「そこまでは。ただ、少なくとも討伐の際には明かされるものとぐふっ！」
　軽々と疫神の体が宙を舞い、石の床に叩きつけられる。
「役立たずが！　何のために貴様をあの邪神と近づけたと思っている！　愚図めが！」
　いらいらと神座を歩き、髭を撫で付けながら、ガルデキエは考えを巡らせた。
　少なくとも女神が陣を張り、こちらと完全に敵対することはわかっている。
　ならばその誘いに乗り、一気に押し包めばいい。
　それに、いくら罠を張り、地の利を生かしたとて、所詮相手は一人だ。
「シディアに伝えよ。我が勇者と汝の勇者を組ませ、討伐隊の頭目にせよとな」
「……シディア様は、首を立てに振られますかな」
「そうさせるのが貴様の役割だ。それとな」
　弱々しげに笑うネズミに顔を近づけ、ガルデキエは獰猛に歯をむき出しにした。
「奴に何を吹き込まれたか知らんが、俺を裏切るような真似はするな？」
「め、滅相な、そんな、うぐっ」
「あの魚臭い水溜り野郎ごときに何が出来よう！　俺はな、知っておるのだ！」
　踏みつけ、ぎりぎりと神威をこめて『圧する』。
　本来なら決して行ってはならない、神格への攻撃行為も、こんな相手なら思う存分振える。
「風船頭を見限って自分に付けとは！　まったくあの磯臭いフジツボごときが！　
　それで貴様は、我の情報を売りつけ、したたかに振舞っておるつもりか！」
「そ、そんなことは……ぐうっ」
「挙句、情報源を明かし、俺と他の神々の離間を行うか！？　まったく、始末に終えん疫病神だな！」
「ぐあああああっ！」
　苦しみ悶えるイヴーカスを蹴り捨て、床に転がす。
　それから玉座に腰を下ろし、惨めなネズミを見下ろした。
「これまで通り、俺に仕えよ。
　シディアとその勇者には、我と我が勇者が力を貸すゆえ、存分に力を振るえと言え。
　そして、こう付け加えよ。ただし、配下のネズミは貴様にはやらんとな」
「は……はい」
「きっとだぞ。次、シディアに相対した折、その言葉を聞いたか問いただす」
　まあ、そんなことはどうでも良いがな、そう心の中で付け足す。
　事ここに至って、あの神は完全な敵となった。
　小賢しく動き回り、陰口を吹聴して回るならまだしも、こちらの手駒を引き入れるなど以ての外だ。
　そして、もうネズミに用は無い。魔物使いの勇者の実力はすでに測ってある。あの程度なら簡単に打ち負かせよう。
　神座から臭いネズミを追い払うと、ガルデキエは水鏡を虚空に浮かべた。

『そちらの準備はどうだ、我が勇者よ』
　遠山文則（とおやまふみのり）は、このだみ声が嫌いだった。
　一応、この異世界に召喚してくれた神で、今まで夢に見ていたファンタジー世界で、
　思う存分戦い、勇者生活を送らせてくれるのには感謝している。
　ただ、自分のところに来たのが、なぜこんなオッサンの神様なのか、それだけがぜんぜん納得がいかなかった。
「あー、うん。準備って言うか、みんな集まってきてるよ」
　そう言って周囲を見渡す。対して大きくも無い町の、一軒の宿屋。その一階にある酒場は、まるでコスプレ会場だった。
　現地住民の鎧は、大抵鈍色の鉄やアースカラーの皮鎧が中心だが、ここにいるのはみんな神器持ちの勇者ばかり。
　赤や青、緑やピンク、さらには金ぴかの鎧まで、とにかくバリエーションが豊かだ。
　自分の方はごついプレートメイルに幅広の両手剣、どちらも黒でまとめてあるので、この中では、却って異様に目立つ。
　時々"黒い剣士"とか呼ばれることもあるので、ちょっと恥ずかしい思いもしていた。
『この後、正式な布告があろうが、申し伝えておく。
　今回の討伐は汝と、"波濤の織り手"シディアの勇者とで頭目を張るのだ』
「頭目って……俺リーダーやんの！？　マジで！？」
『まあ、そうだな。励むがいいぞ』
　いきなりリーダーとか、そう思いながらも、文則は少しドキドキした。
　伝説の勇者の集団の、さらにリーダーをやる。やろうと思っても絶対にできない経験だし、すごくカッコイイ。
「うっわ、なんかこう、中二心をくすぐられるっつーか、いいねいいね！」
『無様はするなよ？　ゼーファレスの勇者は、コボルト風情に遅れを取り、ひどい有様で首を取られた。
　ゆめ、油断はするな』
「っていうか……ほんとにそれ、ただのコボルトなの？　話に聞く感じじゃ、かなりヤバそうなんだけど」
　ここに来るまでの間、ガルデキエは散々ゼーファレスとか言う神様の悪口を言いまくりだった。
　それ以上にサリアという神様と、コボルトのことはぼろくそだった。
　だが、他の勇者達と合流し、もう少し冷静な評価を聞くうちに、気分はすっかり改まっていた。
　森の中での戦いを熟知し、相手のリソースを徹底的に叩くやり方。
　そういえば、日本のRPGではあまり重視されないが、
　海外のゲームだとリアルにファンタジー世界を再現したものが多く、
　食料や呼吸、重力を考慮に入れたものが多かったことを思い出す。
　そのコボルトも、そっちのデータで考えたほうがよさそうだ。
　多分、そのコウジとかいう奴は、そっちの知識が無かったんだろう。ご愁傷様、としか言いようが無いが。
『まあ、レベルは貴様らよりは上だが、所詮一匹のコボルト、数で押し包めば倒せないとことはあるまい』
「追加の神器とか、加護の情報は？」
『入り次第伝えよう。
　ただ、かの邪神は竜神と盟を結び、なにやら隠し玉を手に入れたと聞く、容易ならざる事態だ』
　クエストに入る前に仕様変更かよ、思わず毒づきたくなるのを押さえる。
　どうも、この神様達は脇が甘い感じがする。
　ゲームに参加していながら、そのゲームのルールを深く学ばないというか、
　結局は力押しや、お互いの権力闘争に明け暮れてる感じに見えた。
「まぁ、死んでも家に帰してもらえる分だけ、普通のデスゲーム物よりはましかぁ」
『何か言ったか？』
「いいえ。誠心誠意、勇者としてがんばりますって言ったんですよ」
『良かろう。ではな』
　そう言って、神威が周囲から薄れていく。この調子なら、会議か何かでしばらく帰ってこないだろう。
　考えてみれば、神様のゲームの駒なんて、不吉以外のなんでもない。
　どんな創作物でもそういう立場になった奴は、運命に翻弄されて死んだり、悲惨な状態になったりするのが相場だ。
「だからさぁ、せめてそういうときは、美少女女神さんが来るもんだろ！　なんであんなオッサンなんだよ！」
「あ、あの……」
　思わず絶叫した文則の前に、ローブに白銀の篭手やブーツを身に付けた、ショートカットの少女が立つ。
「……えっと、君は？」
「私、シディア様の勇者で、篠原綾乃（しのはらあやの）です。
　えっと、ガルデキエ様の勇者さん、ですよね？」
　小顔で、細身だけど、割と胸はしっかりある。
　何より優しそうで、両手で抱えるようにして杖を持つ仕草に、思わずドキッとする。
「あ、うん。俺、遠山文則、です。よろしく」
「こちらこそ。ちょっとの間ですけど、一緒にがんばりましょう」
　そう言って、ふわっと笑う顔に、文則は崩れそうになる顔を必死で抑えた。
　うっわー、やっべー、どうしよー、マジでかわいいよこの子。
　ナイスモジャ髭、こんなかわいい子を勇者に選んだ神様と知り合いとか、グッジョブすぎて言葉も無い。
「神様ありがとうっ！　俺やる気出てきたよっ！」
「え？　あ、よ、良かったですね？」
　握りこぶしでガッツポーズをとると、さすがにテンションを下げて、綾乃に向き直る。
「と、ところで、あや……篠原さんて」
「綾乃で良いですよ、遠山さん」
「こっちも名前でおねがいしますっ！　って、その、綾乃さんて、あんまり勇者っぽくない感じだよね？」
「はい。私、支援特化型なんです。防御とか付与とか回復が中心で」
　それを聞いて、さすがに文則は頭を切り替える。
　自分に彼女をつけたということは、補い合って攻略目標を落とせということだ。
　勝ちに行く布陣、誰よりも早く前線に出て、コボルトを倒すことを期待されている。
「そっか。見た感じ、君みたいなタイプは多く無いから、今回の作戦の要になると思う。
　普通勇者って攻撃偏重になるしね」
「みたいですね……文則さんも、そんな感じですもんね」
「あ、あははは！　いや、男はこう、ガツンとやるのが仕事で、綾乃さんみたいな人にサポートされたら元気百倍っていうか！　
　な、なに言ってんだ俺、あははは！」
　考えてみれば、ガルデキエがつけてくれた騎士も魔法使いもどっちもオッサン。
　神様の趣味かと思って正直げんなりする夜もあった。
　しかし、この瞬間、俺は充実している！
「ゼーファレスって神様の勇者がいきなりいなくなって、あちこちの魔物も結構調子こいてたみたいだし。
　んで、俺も必死であちこち回ってたんですよねー」
「そうなんですか？」
「はい！　ここに来る前も、街道でばったり魔物とあったりして！　
　結構大変だったんですよ！　あ、なんか飲みます！？」
　どこか舞い上がってしまっている自分を感じながら、それでも文則は必死に、綾乃に自分の武勇伝を聞かせ始めた。

　惨めな気分で、ゴブリンのキィールは夜の森を進んでいた。出発したときにはたくさん居た道連れも、今はたった三匹だ。
「おい、なにか、くいものあるか」
「うるせえ、すこしだまれ」
　背中から掛かる仲間の声すら鬱陶しい。肩口から背中にかけて、焼け爛れた傷が痛んでしかたない。
「うるせえとはなんだ。だいたいおまえ、かいどういくっていったのがわるい！」
「おまえもいいっていった！　いちいちおれのせいにするな！」
「だまれ！　しずかにしろ！」
　先頭を歩くネリギはもっとひどい。敵の勇者に片手を吹き飛ばされ、それでも何とかここまでやってきた。
　巨大な剣を振り回す勇者は、まったく容赦なくこちらを切り滅ぼしていった。
　生きているだけ見っけものだ。
　このまま誰にも見られないよう、夜の闇にまぎれて移動すれば、いつか仲間の住む場所にもたどり着けるだろう。
　そう思った矢先だった。
「が……ぁっ」
　突然、ネリギが地面に崩れ落ちる。
「どうした……ネリギ？」
　恐る恐る近づくと、仲間はこめかみに矢を喰らい、息絶えていた。
「て、てき！？」
「ど、どこに、ごっ」
　サリの口に深々と矢が突き刺さり、仰向けに倒れていく。
「だ、だれだぁ！　すがたをみせろ！」
　そんなことを言っても無駄だと分っている。
　今すぐにでも、どこかの物陰から矢が飛んで、自分も仲間と同じように死ぬだろう。
　それでも、必死に武器を抜き放ち、周囲を見回す。
　茂みが、がさりと鳴った。
「え……」
　キィールは目の前に現れたそいつに、呆然とするほか無かった。
　一匹のコボルト、弓を収め、暗がりの中で自分を待ち構えていた。
「な、なんだおまえ、どうしておれのなかまころした！」
　どうしてコボルトが俺達を襲うのか、その理由がまったく分からない。
　いじめられた腹いせ？　このチビどもにそんな気概があるわけが無い。
　だが、犬の顔をした魔物は、底冷えのするような声で言い放った。
「お前、持ってる物、欲しい」
　そいつは、片手から縄のようなものをだらりと垂らし、振り回し始める。
「は！？　わけわかんねえ！　おれたちなにももってない！　
　それとも、おれたちのよろいほしいのか！？」
「それもある。でも、俺欲しいの、命」
　無造作に振われた右腕、それは真横に振られ、
「あぐううっ！？」
　一瞬で縄が首を縛めた。
「いぎいっ！　いっ、ぐあああっ！」
　縄に仕掛けられた尖った何かが、首に食い込んで血を流させる。
　爪を立て、何とか引き剥がそうとするが、それでも縄はしっかり食い込んでいた。
「や、やべろ！　おれ、おれ、おまえ、なかまっ！」
「仲間？」
　コボルトの手に白い光が宿り、それが縄に伝わり、首筋に巡っていく。
　同時に、焼き鏝でも押し付けられたような灼熱が肌を焼いた。
「あっ！　がっ！　ああああああああ！」
「俺、お前たち、仲間思ったこと、一度も無い！」
　渾身の力を込め、コボルトが綱を引いた瞬間。
「ごえあああああああああっ！」
　キィールの視界は、絶叫と激痛の中で、永遠に回転した。

　この日のために作っておいた掛け小屋にシェートが戻ったとき、すでに太陽は中天に掛かりつつあった。
『大分、大荷物だな』
「ああ」
　背負ってきた物を地面に下ろし、同時に小屋の中にしまっておいたものを持ち出した。
　ゴブリンたちの使っていた鎧や脛当て、篭手に兜。
　掘りたての草の根や木の実の付いた枝。
　きれいに削られた数十本の矢軸の束に、膠で固められた強靭な弓弦。
　なめされた鹿や猪の皮、皮ひもの束、それから麻の布がいくらか。
　小屋の影に立てかけておいた木の枝も持ち出して、それぞれをつぶさに確認する。
「サリア、勇者達、どうだ？」
『ありがたいことに山脈北部に配置された勇者の数が思いのほか多くてな、足並みをそろえるのに二日は稼げそうだ』
　黙って頷き、保存食の固いパンと干し肉を齧り、水で流し込む。
　それから、準備に取り掛かった。
　兜を逆さにして水を入れ、石組みの炉に乗せ、火を付ける。
　沸くまでに草の根の土を払い、水洗いし、荒く削りながら兜の中へ。
　木の実は枝から摘み取り、皮袋の中に入れると、口をしっかりと縛り、上から石で丁寧に叩いて中身を砕いていく。
　炉に掛けた火を気遣いながら、鎧の検分を始める。
　染み付いたにおいに閉口しながら、汚れを取り、ゆがみを見て、それから自分の体にあてがう。
　鎧の修繕などはしたことが無かったが、熊狩りの時に胸当てや篭手をつけることはあったから、それほど苦労は無い。
　辺りにきつい香りが漂い始め、麻布で鼻を覆うと、木の枝で中身をかき混ぜる。
　とろみが出るほどに水がなくなってきたのを確認し、少しだけ水を足す。
　どうにか身に着けられる篭手と脛当てを探し出し、他は脇へのける。
　それから、目の細かい川砂と鹿皮を使い、表面を磨いていく。
　錆を落とすと同時に、地金がどこまで腐食しているかを確認するこの作業は、おろそかにするわけにはいかない。
　同時に石を使って自分の体に合うよう、形を調整していく。
「おっと」
　煮詰まった臭いのする兜にもう一度水を継ぎ足し、火を少し弱めてから、磨きの作業に戻る。
　やがて、篭手と脛当ては美しい光沢を取り戻し、どうにか形にすることが出来た。
　見繕っておいた猪革とまとめて、一旦小屋に戻す。
　兜の中身は、暗い緑と黒の混合物となり、まともに蒸気を浴びればそのまま昏倒しそうな臭気を放っている。
　火から降ろし、上に枝の覆いを掛けて小屋の脇に置く。
　そこで一度、背を伸ばし、肉と干しブドウを口にすると、今度は地面に座って矢軸を手に取った。
『シェートよ、その矢軸は、人里から取ってきたものか？』
「猟師小屋」
　人間の使う矢なら先端に鏃が付くが、自分はそんな持ち合わせも無いので、いつもどおりの裸矢を使う。
　山刀で軸先を尖らせ、かえしを入れていく。
　ただ、今回の矢には無数の返しを入れていく。本来なら、獲物の肌を傷つけるので、返しは最低限で抑えていた。
『もう一つ犯すといっていた禁とは、そのことか』
「俺達、絶対、人の物取らない。猟師小屋、狩り道具、たくさんある。でも、しない」
　山には人間の猟師たちが、狩りときの休憩に使用する小屋がいくつかある。
　そこには、狩りの消耗品である弓弦や矢軸、暖を取るための毛皮や保存食などが置かれていた。
「一度、手、出したら、警戒される。人、俺たち、知られる」
『……だから聞いたのだな、近くにコボルトの集落が無いかと』
「ああ」
　手早く作業したつもりだったが、すでに日暮れが森に影を落とし始めている。
　仕上がった矢を紐でくくると、それを手にして歩き出す。
　やがて、行く手から激烈な臭気が漂ってきた。森の中に現れた異臭の正体は、自分が仕込んだ『沼』だ。
　夕影の中でも分かるぐらい表面が泡立った泥沼。
　その周囲には地ネズミや小鳥の死骸、それを狙ってやってきた狐が転がっている。
「……ごめん」
『これが、秘伝か』
「屍（かばね）の毒」
　それぞれの動物の皮膚は、爛れて水泡が出来上がっている。
　苦悶を浮かべて血泡を吹いているものも居る。話には聞いていたが、正視に耐えないむごい光景に、胸が締め付けられた。
「父っちゃ、言ってた。これ、使うとき、自分死ぬ、考えろって」
『動物の死骸と、わざわざ混ぜ込んだ血によって、沼をさまざまな病毒を養う培地に変えたのか……』
「悪い土も、一杯入れた。そこで怪我する、傷膿んで、苦しむ土」
　狩りの技ではない、ただ相手を、殺すための知識。
　それでも父親がそれを自分に仕込んだのは、結局コボルトが世界の悪意に飲まれて、死ぬ定めだと知っていたから。
　死なないために、殺す知識。
　毒をかき混ぜるのに使った枝で、動物達の亡骸を端に避けると、沼に溜まった泥を、掻きだして行く。
　そして、持ってきた矢を解き、泥に、先端を浸す。
「これ刺さった敵、半日で苦しむ。普通、病気なるの、一日、それ以上掛かる」
『そういえば、沼を作るときに色々投げ込んでおったな……』
「ゴブリンの魔術師、見つけた。屍の毒、強くするやり方」
　皮肉な話だ、自分にとって仇敵とも言える存在の知識で、自分が生きる道を模索するなんて。
　それでも、今はこれを使うより他は無い。
「後、明日まで浸す。屍の毒、光浴びる、薄まる言ってた。明け方、すぐ矢筒しまう」
『この沼は、どうするのだ？』
「安心しろ。ちゃんと、毒消す」
　翌朝、まだ空も白まないうちに、シェートは起き出した。
　残った保存食を腹に収め、冷えた兜の中身を毒の実を入れた皮袋にいくらか注ぎ入れると、
　小屋の奥にしまっておいた小樽を引きずりつつ一緒に沼へ向かった。
　泥から矢を引き抜き、慎重に矢筒に収める。全てを収め終えると、泥を沼に戻し、兜の中身を沼に注ぎいれた。
『敵に使うのではなく、消毒のための毒だったのか』
「毒沼、敵使う、困るからな」
　ある程度沼をかき混ぜ終えると、今度は小樽の中身を沼に流し込んだ。
「それは？」
「油」
　そう言って、火壷から燠を取り出し、放り入れた。
　どうっ、と音がして沼が燃え上がる。ところどころ泡だった部分が、火柱を上げて燃えていく。
『死骸から上がるガスと油を燃料にした炎、火による浄化か』
「火、使う。毒の始末、良くなる。父っちゃ、調べた」
　ある程度火が燃え広がったのを見て、すばやく下がる。
　この火から昇る煙にも毒があると教えられていたからだ。
『山火事にならないか？』
「今、若芽の季節、森、水気多い。あと、沼の周り、草刈っておいた」
『……"狡猾は武に勝る力なり"、か』
「なに？」
　難しいが、不思議と腑に落ちる一言。サリアは笑って言葉を継いだ。
『ある方から教えられたのだ、頭を使い、力を尽くせと』
「……父っちゃ、言ってた、生きる、生きたい、なら、頭使えって」
『弱いからこそ、な』
　荷物をまとめ、そのまま宿営地に戻ると、僅かに残った干しブドウを口にして、それから篭手と脛当てを取り出す。
『シェート』
「なんだ」
　膠と革を使い、防具に補強を施す。手を休めないまま、緊張した女神の言葉を聞いた。
『侵攻が開始された。おそらく明日には、包囲が行われよう』
「……なんとか、間に合った、か」
『いま少し時間が稼げれば、森に罠の一つでも掛けられたのだがな、すまん』
　黙って首を振ると篭手と脛当てを付け、具合を確かめる。
　補修と当て物のおかげで、驚くほど体にしっくり来る。
「いい。後、細かい仕事だけ」
　やれるだけはやった。後は、生きるためにあがくのみ。
　黙々と、狩人は準備を続ける。
　やがて来る、狩りの時に向けて。