初めまして。アルカディアに投稿するのは初めてになります。お月見です。
　今回は一人称にチャレンジしようと思ったのと、リリカルなのはのアイディアがいくつか浮かんだので投稿したいと思います。
　話はA'sエピローグの頃の話で、オリ主は原作キャラクターと関わりますが、話の流れは変えないつもりです。オリ主・再構成モノと思ってください。(アニメしか見てないのと、その他の情報はネットから探ってるので、矛盾が生じるかもしれません。その点はあしからず)
　


　アルカディアの使い方がイマイチわからないので、読者の皆様にはご迷惑を掛けるかも致しませんが、よろしくお願いします。

３月２１日。第二十六話の表現の仕方を間違えたかもしれないですね。結構、ご指摘が来てるので、第二十七話を読んだ上で、まだご指摘が来るようなら変更したいと思います。

３月１９日。年齢設定を間違えてた事に気付きました(涙)はやてと主人公の年齢を一個下げました。他の部分も合わせて修正しましたが、おかしな所があったら教えてください。
はやてのエピローグ時。公式設定だと十五歳だけど、誕生日前だから十四じゃなきゃおかしいんですよねぇ(笑)

３月１０日。タイトルを一般管理局員奮闘記から管理局員奮闘記に変更。

３月９日。現在、感想での、主人公は一般とは言えないと言う意見を受けて、タイトル変更思案中。いいタイトルが思いついたら変更したいと思います。

３月７日。チラシの裏から移動。

　目の前のモニターに映る管理局の青い制服を着た若者が、艦隊司令であるギル・グレアムへアルカンシェルの発射を要請している。
　艦船エスティアは闇の書の暴走により制御を奪われ、若者、エスティア艦長のクライド・ハラオウンを残し、後の乗員は退避している。
　既に時間はない。
　クライドの脱出する時間も、アルカンシェルを発射するか迷う時間も。
　俺は右手で未だに若々しい色を保っている茶髪をくしゃくしゃにし、舌打ちすると、要請を受けたグレアムに声を掛ける。

「グレアム」
「何も言うな。ヨーゼフ・カーター二等空佐。これは命令だ」

　ヨーゼフ・カーター二等空佐。つまり俺はそうグレアムに命令され、そして、その通り押し黙る。
　グレアムの片腕として、若い頃は多くの戦いを共にくぐり抜けて来たし、同時に無二の親友であると自負している。そんなグレアムが敢えて命令の形を取った。その意味が分からないほど落ちぶれてはいない。
　十年前からミッドチルダにいる妻子の為に地上勤務をしていたが、今回の闇の書の守護騎士への対抗戦力として、グレアムに呼ばれ、周りの反感を買いながらもここまで来た。
　なのに結果はこれだ。
　俺の目にアルカンシェルの発射を決めたグレアムの背中と、これからの管理局を支える筈だった若き艦長の敬礼が映る。
　発射されたアルカンシェルがエスティアを飲み込み、闇の書も破壊する。
　同時に俺は理解した。俺とグレアム、そして時空管理局がまたもや失敗し、悲劇を先送りにした事を。






　それから数日後。俺は時空管理局を辞職した旨をグレアムに伝える為、本局のグレアムの部屋に来ていた。

「俺は引退だ。もう自分より若い奴が死ぬ所なんか見たくねぇからな。お前も第一線から引くんだろ？」
「ああ。責任も取らねばならないしな。だが、お前のように引退する訳にはいかない。後継者にする筈だった男を死なせてしまったからな」

　グレアムは自嘲気味に笑う。
　そんなグレアムに何か声を掛けようとして、俺は口を開き、しかし、音を発する前に閉じる。
　引退と言う逃げの一手を真っ先に打った自分に何が言える。
　そう心の中で呟き、そして俺とグレアムの間に重苦しい沈黙が流れる。
　そんな空気を破ったのはグレアムへの通信だった。

「何かな？」
「はっ！　リンディ・ハラオウンが面会を求めています」

　若い青年がモニター越しにグレアムにそう告げる。
　俺は了解した。とだけ言い、通信を切ったグレアムの顔に映った色濃い苦悩を感じ取る。

「奥さんか」
「子供が生まれたばかりだった……。これからの筈だった。私の責任だ……」
「お前は良くやった。少なくとも、過去の闇の書の事件と比べれば、被害は小さかった」
「お前が守護騎士達を上手く押さえてくれたからな……。感謝している。無理を言って済まなかった」

　俺の気休めにそう返したグレアムは、椅子から立ち上がり、俺に右手を差し出す。
　俺はそれに応え、グレアムの右手を握る。

「長い間ありがとう。お前は……良きライバルであり、良き同僚であり、最高の親友だった」
「そんな褒めんな。それにライバルってのは違う。俺はいつだって前線で走り回ってただけだ。お前が上に行って、俺達みたいな下っ端が動きやすいようにしてくれた。お前のライバルなんて、俺には到底務まりやしねぇよ。俺にとって、お前は最高の上官だった」

　俺はそう言って、グレアムの手を離すと、管理局に入って数十年。今までで一番綺麗な敬礼でグレアムに別れを告げた。






　俺はこの時、気づくべきだった。グレアムの目に宿っていた負の感情に。
　俺はこの時、逃げるべきじゃなかった。先送りにしたと自覚したならば、次こそはと思うべきだった。
　そう、せめて管理局に残っていれば、年端も行かない幼い少女にすべての責任を背負わせる事なんてしなかった。
　けれど、それは結局ただの後悔で。



◆◆◆



　十一年後。
　闇の書の事件が奇跡的な展開で解決された時、俺はミッドチルダの北西部にある小さな街の小さな家で、一人寂しく暮らしていた。
　嫁に先立たれ、娘も結婚して家を出た。
　まだまだ体は動くしボケちゃいないが、人生の楽しみが減ったのは感じていた。
　事件の詳細はグレアム本人から聞いた。
　話が始まり、途中何度も殴ってやろうかと思ったが、俺にはそんな資格が無い事を思い出して堪えた。
　久々の親友との会話だったが、全く楽しくなく、むしろ苛立ちだけが込み上げてきた。
　なにより一番頭にきたのが。

「責任を感じての償いだぁ？　十歳の子供にそんな事を言わせたのか！？」
「ああ。守護騎士たちを止められなかった責任だと。おそらくそれ以外の責任も背負う気なのだろう……」
「なのだろうじゃねぇ！！　そのはやてって子は、これまでの闇の書の事件の責任にも背負うって言ってんだぞ？　分かってんのか！？　遺族の悲しみも怨みも受け止めるって言ってんだ！　子供がそんなもんに晒されてまともでいられか！！」
「本人の意思だ……。私の部下たちや友人たちに彼女の事は頼んである」

　俺はグレアムの服の襟を掴むが、グレアムは抵抗せず、悲しげにそう呟くだけだった。

「お前が守れ。お前なら守れる」
「私は道を誤った。私には彼女を守れない……！」
「管理局の英雄、ギル・グレアムが子供一人守れないだと！？　笑わせるな！」
「ヨーゼフ……。許してくれ。私は彼女を直視出来ないんだ……」

　静かに涙を流すグレアムに、俺は唇を噛み締める。
　罪の意識に苛まれる姿は、痛々しく、今まで見たことのないものだった。
　こいつと居ればどんな事件だって解決できる。
　こいつと俺が組めば、だれだって救える。
　そう思ってた。
　けど違った。それに気づいて、俺は時空管理局を辞めた。
　そんな俺が、一人苦しんでいた親友を見捨てた俺が、何を言える。
　俺はゆっくりグレアムの服を離す。
　既に俺は管理局員では無い。そしてグレアムもすぐに引退する身だ。
　無力感が俺に襲いかかる。
　何も出来ない。幾つもの世界を守ってきた実績のある二人が、今、一人の少女に何もしてやれない。
　時代は変わる。既に俺たちは現役じゃない。
　グレアムの部下や友人たちなら、上手く八神はやてを守るだろう。
　だが、そいつらにだって防げないものもある。
　言葉にならない悪意や、刃のような言葉は防げやしない。
　せめて、現役だったなら。
　威光でもなんでも使って、助けてやれるのに。
　そう思った時に、俺はグレアムの言葉を思い出した。
　後継者。
　グレアムにとってのクライドやクライドの息子。
　そんな後継者が、俺にも居れば。

「おいグレアム。俺は弟子を探すぞ」
「いきなりどうした？　ヨーゼフ」
「俺の後継者を探す。馬鹿でも弱くても良い、ただ、俺に似てる奴を探す。俺に似てる奴なら、八神はやてが困った時には放っておかないはずだからな！」

　色とりどりの魔力弾が飛び交う中、市街地のビルの屋上にオレは居た。
　空戦適正が無い身としては、あまり高い所に長居したくはないが、下に居れば狙い撃ちされるので上に居るしかない。

「ヴァリアント。今の状況は？」
『相棒。聞かなくてもわかる事は聞くなよ。まぁ強いて言うならお前の班はお前以外全員天に召されてる』
「言い方を考えろよ……」

　ネックレスの先にある菱形の赤い宝石、インテリジェスデバイスのヴァリアントがそうやって、オレのやる気を削ぐ。
　オレが所属する陸士１１０部隊が最新型のシミュレーターのテストを受け持つ事を告げられたのは三日前。
　当初は特別手当も出る上に、お偉いさんたちからありがたいお言葉を貰って有頂天になっていた俺たちだが、現場に来て、告げられた内容に全員が特別手当とありがたい言葉を掛けられた意味を理解した。
　シミュレーターの耐久テストの為、教導隊との模擬戦。
　エースクラスの魔導師以外所属していない教導隊との模擬戦だ。俺も含め、選ばれた八人、二個分隊は顔を青くさせて、おそらく他の部隊からこの役目を押し付けられた部隊長に呪いの言葉を一斉に送りつけた。
　とは言え、こっちも現役の管理局員だ。仕事は仕事。
　教導隊のエースたちが相手と言えど、簡単には負けはしないと意気込んで見たのだが。

「僅か一分半でほぼ全滅とは、嘆かわしいねぇ」
『現実逃避をしてる暇があったら逃げる事をオススメするぜ、相棒。残りは相棒一人で、向こうさんは……エース・オブ・エースだ』

　瞬間。オレはビルの屋上から飛び降りる。
　同時にヴァリアントをセットアップする。

「ヴァリアント。セットアップ！」
『オーライ』

　オレの体が一瞬赤い光に包まれ、陸の制服である茶色の制服から、青を基調としジャケットと同色のズボン。そして黒いコートで構成されたオレのバリアジャケットに服装が切り替わる。
　それから一瞬遅れて。
　オレがさきほど居た屋上に桜色の砲撃が突き刺さった。
　オレは見てしまった極太の砲撃に戦慄しつつ、絶賛落下中の身をどうにかする為に、近くのビルに向かって右手を向ける。

「ワイヤー・バインド！」

　胸部に固定されたヴァリアントが煌めく。
　オレの右手の先に円形の中に二つの四角形が存在する魔法陣。ミッドチルダ式の魔法陣が出現し、そこから魔力で出来た蒼い色のワイヤーが出現する。
　隣のビルに巻き付いたワイヤーを支点に、オレは空中で進路を変える。
　しかし、このままでは勢いよくビルに激突してしまうので、オレは右手のバインドへの魔力供給を切断し、バインドを切り離す。
　そして、今度は左手からワイヤーを出すと、違うビルに巻きつけ、また空中で進路を変更する。
　それを何度か繰り返し、十分速度が落ち、高度も低くなったのを確認し、オレは着地の体勢に入る。
　着地するのは大通り。確実に良い的として狙い撃ちされるが、細い道に着地して逃げ場がないよりマシだ。

『ヤバイぞ！　誘導弾だ！　それも四つや五つじゃない！』

　胸にあるヴァリアントからの警告に、オレは着地と同時に基本的な強化魔法で身体能力を底上げし、大通りを走り始める。
　ヴァリアントの警告通り、十個ほどの桜色の誘導弾が上空から迫ってくる。

「誘導弾！？」

　オレはそんな叫びを上げながら、直射弾と間違いかねないスピードで迫ってきた一つを走るスピードを緩めずに横にステップして躱す。
　オレの真横を通り過ぎた誘導弾がすぐさまオレを追いかけてくる。
　屈辱的な事に、オレが走るスピードより僅かに誘導弾の方が早い。
　左右と後ろの三つに挟み込まれる。残りの七つは前方や上で待機している。
　おそらく考えられる回避方法の先に、それらは配置されている。
　回避は不可能。かと言って防御して足を止めれば、全ての誘導弾が襲いかかってくる。
　ならば。
　オレは腰のフォルダーに付いている棒状のデバイスを右手で引き抜く。
　それがアクショントリガーとなり、棒の先端部分が左右に分かれ、中央から蒼色の魔力の刃が出現する。
　形成されたのは長さ一メートルほどの魔力の剣。
　オレはそれを振るって自分に迫る誘導弾を叩き切る。
　三つの誘導弾がほぼ同時に暴発した。
　どれだけ魔力をこめれば誘導弾でこれだけの暴発が起きるのか。
　そんな疑問が浮かぶほどの爆発で発生した爆風により、オレは吹き飛ばされる。
　道路を転がり、瞬時に立ち上がる。
　辺りは未だに煙に包まれている。
　オレはチャンスと思い、この煙に乗じて逃げようとする。
　だが。

「へっ？」

　知らぬ間に体に桜色のバインドが巻きついている。
　オレはそのバインドを破壊しようとしたが、しかし、異常な内部構造のせいで破壊できなかった。
　オレは嫌な予感がしてバインドから視線を外して、上空を見る。
　白いバリアジャケットを着たツインテールの少女がそこに居た。
　年は確か十五歳でオレと同じ。
　ツインテールの栗色の綺麗な髪、大きな瞳やすっきり通った鼻筋などその可愛らしい容姿からは想像できないが。

「エース・オブ・エース……高町なのは……！」

　管理局では知らぬ者がいない不屈のエース。
　オレと同年代で既に英雄となりつつある三人の少女の一人だ。

「降参でいいかな？」

　身動きの取れないオレの周りに誘導弾が集まる。
　教導ではない為、降参を受け入れてくれるらしい。
　オレは心底安堵しながら呟く。

「陸士１１０部隊第二分隊、カイト・リアナード陸曹。降参します」

　同年代の少女に降参する事に一切躊躇いのない辺りどうなんだと思いつつ、けれど自分の身とちょっとしたプライドならプライドを捨てる事はしょうがないんだとオレは自分に言い訳する。
　すぐ後。
　魔力ダメージでノックダウンされている同僚を見て、オレはその判断が正しかった事を思い知った。



◆◆◆



　新暦７１年５月２３日。
　教導隊とのまさかの模擬戦から三日後。休憩中の陸士１１０部隊の第二分隊のメンバー四人が一つの丸テーブルに集まり、他愛ない話で盛り上がっていた。

「高町二尉の強さは異常だったな」
「ああ。あの砲撃を食らうなんて二度とゴメンだ」

　先日の模擬戦で偶然戦う機会を得たエース・オブ・エースの砲撃を思い出し、オレも含めたその場に居る四人が身を固くする。
　しかし、トラウマから抜け出した黒髪の分隊長が一言呟く。

「しかし、後二、三年後はめちゃくちゃ美人になるんだろうな。あの子」

　第二分隊の隊長は二十二歳と若いがこの中では最年長だ。他のメンバーも十代後半から二十代で、最年少のオレも含めて、盛り上がる話は決まっている。

「そうっすね。でも、俺はテスタロッサ執務官の方が気になりますけどね」

　そう言って、デバイスを操作したのは長身で茶色の長髪が特徴的なマッシュと言う優男だ。
　年は十九で、何かとオレの世話を焼き、そして色々と教えなくても良い事を教えてくる先輩だ。
　マッシュはデバイスから三枚の画像を映し出す。
　一枚は高町なのはがデバイスである長い杖を構えている画像。
　もう一枚は金髪紅眼の少女の写真。着ている服は黒い制服で、それが執務官の制服である事はこの場に居る全員が把握している。少女の名前はフェイト・テスタロッサ・ハラオウン。高町なのはの親友で、同じくらいの有名人だ。

「来たよ！　分かってんな。マッシュ。やっぱりフェイトちゃんでしょ」

　マッシュに同調したのはこの中で唯一オレよりも背が低いスキンヘッドのアウル。年はちょうど二十歳。
　バリバリの武闘派で、総合訓練の後に更に自主訓練を行うストイックな先輩だが、女が絡むととそのストイックさが霞むほど痛いレベルまで下がってくる。

「お前らは本当に胸が好きだなぁ」
「この歳でこのボリュームはやばいでしょ！　将来は期待大っす」
「そうそう。間違いなく巨乳になるね」

　分隊長の言葉にマッシュとアウルが答える。
　そして三人が意地悪な笑みを浮かべてオレを見る。

「な、なんすか……？」
「お前は誰だ？」

　代表して分隊長がオレに向かって聞いてくる。
　オレは三人のニヤケ顔を見て、この話題から逃れられない事を悟る。
　そうと決まれば話には乗るに限る。

「高町さんもテスタロッサさんも……確かに良いです。美人で強い！　けれど、オレは最後の一人、八神さんを推させてもらいます！」
「ほほう。明確な理由があるんだろうな？」

　分隊長が自信あり気なオレの言葉にテーブルに身を乗り出して聞いてくる。
　左右の先輩たちも身を乗り出す。
　オレもそれにならって、身を乗り出し、かなり近い距離で呟く。

「この人ならもしかすればハーレムの可能性も！」
「出た……妄想が先行する奴っすよ」
「自分の顔と相談してこいよ。フツメン」

　オレの言葉にそう言った二人の先輩はテーブルから身を引き、呆れたように背もたれに寄りかかる。
　オレは唯一テーブルに残っている分隊長にすがりつく。

「た、隊長なら分かってくれますよね！」
「カイト。お前には言っておかなければならないな……」

　分隊長は大真面目な顔でそう断ると、次の瞬間キメ顔をオレに向けて言い放った。

「男足る者、愛する人は一人のみ！！」
「浮気ばっかで彼女に逃げられまくってる人が言うと、言い知れぬオーラがあるな」
「流石隊長っす。説得力が違いますねぇ」

　オレは主にキメ顔にドン引きしつつ、テーブルの上に展開されている最後の一枚を見る。
　肩の辺りで切りそろえられた茶色の髪の小柄な少女が写っている。
　少女の名前は八神はやて。
　一度も会った事はないが、管理局に入る前も、入った後も、色々な話を聞く少女だ。
　話の大部分はいい話ではない。
　けど、オレにはその話が嘘だと確信できた。
　理由は彼女の笑顔だった。
　これだけ優しげに笑える人が、悪い人な訳がない。そんな理由にもならない、一種の勘で、オレはこの人の事が気に入っていた。

第一管理世界ミッドチルダ。首都クラナガン。



　新暦７１年５月３０日。

　臨海空港における大規模火災から一ヶ月が経ち、市民の警戒が幾分か緩んだ頃。
　オレはと言えば、非番だった筈なのに絶賛部隊長室に呼び出されていた。
　部隊長のデスクの前に立たされたオレは、直立不動で質問に答える。

「呼ばれた理由はわかるかね？」
「いいえ」

　実際、呼ばれるような事をした覚えはない。
　過去にいくつか管理局員としての品位を問われる行為に加担した覚えはあるが、それならば実行犯である二人の先輩が居ないのはおかしい。
　オレはあれこれ考えつつ、最近頭が非常に寂しくなってきた部隊長を真っ直ぐ見る。
　有能ではないが無能ではない。それが１１０部隊の部隊長の周りの部隊からの評判だ。
　しかし、１１０部隊内ではその評判は少し違う。
　本人は無能だが、部隊長としては有能。それが１１０部隊内での部隊長への評価だった。
　基本的に個人の能力は平凡以下だ。
　デスクワークは遅く、自分がやらなければいけない仕事は常にギリギリであり、交渉もあまり上手くないため、毎回貧乏クジを引かされる。
　ただ、この部隊長は二つ長所がある。
　一つは他人を使うのが上手い事。相手によって頼み方を変え、その後のアフターケアもしっかりする。そう言う気の使い方は滅法上手い。
　もう一つは人材を見つける能力。訓練学校での成績は問わず、自分の目で見て、その人間が使えるかどうか判断する。そうやって部隊長が連れてきた人間に外れはここ十年無いらしい。
　自分の能力が無いのは分かっている為、緊急時に指示は滅多に出さず、優秀な部隊幹部に任せるし、自分がやらなければならない仕事はキチンと全力で終わらせる。
　個人として全力を出して何とか平均。部隊長としてはかなり優秀。それが今、オレの目の前に居る禿げかけた小太りの眼鏡を掛けたおっさん。ランディ三等陸佐だ。
　ランディ部隊長は小さくため息を吐き、そしてオレを見て、また小さくため息を吐く。
　その仕草は知っている。
　頼みにくい事を頼む時の仕草だ。
　オレは先手を打って聞く。

「面倒事ですか？」
「私は君の魔導師としての個人の力や分隊での連携能力も買ってはいる。けれど、私が一番君の能力の中で買っているのは」
「対人コミュニケーション能力だ。毎回同じ事を言って、オレを揉め事が起きた場所に放り込みますが、今度は一体どこですか？」

　ランディ部隊長はオレにセリフを取られて口をパクパクと上下させた後、眼鏡を外して眼鏡拭きでレンズを拭く。

「今回は……接待だ」
「お断りします。自分でやってください」
「待ってくれ！　話を聞いてからでも良いだろう！　君以外にはとても頼めないんだ！　品行的に！」

　デスクから身を乗り出して、踵を返そうとしたオレの制服を掴んだ部隊長は、オレが立ち止まった事にホッと息をつき、背もたれに体重を掛けて言う。

「ウチの隊に特別捜査官が来る」
「断ってください。ウチはそう言う大きな事件を担当する部隊じゃありません」
「……決まった事なんだ」
「また押し付けられたんですか……。特別捜査官に施設を貸すんですか？」

　ここ最近の面倒事押し付けられ率は尋常じゃない。
　とは言え、面倒事を押し付けられてもどうにか出来てしまってるのがそもそも部隊の保有戦力的に問題なんだが。

「それは勿論だ。特別捜査官へのバックアップは義務だからね。ただ、特別捜査官からの要望で、パートナーとして一人、魔導師を借りたいそうなんだ。できれば近接系の。それが他の部隊は嫌らしくてねぇ。ウチに回ってきたんだ」
「自分たちにも余裕はありませんってどうして断らないんですか？」
「一人ぐらいならどうにかなるかと思ってしまってねぇ」

　顔に出してしまい、押し切られた。結局いつものパターンか。
　オレはため息を吐いて諦める。

「わかりましたよ。やりますよ。で？　品行的にってどういう意味ですか？」
「ああ。特別捜査官は女性でね。君以外だと危険だ。主に不祥事の後の私の首が」

　ウチの隊にいる近接系の魔導師を思い出し、ああ。確かに。と思わず小さな声で呟いてしまった。
　だからと言って、オレが適役と言う訳でもない。

「自慢じゃないですが、女性のエスコートなんてしたことないです。まだ十四ですし」
「そうだね。それは全く自慢にならないよ。十四歳でも。まぁ安心したまえ。向こうも十四歳だから」

　そこでオレは硬直する。
　聞き間違いじゃなければ十五歳と言った。
　十四歳の特別捜査官は、オレの知る限り一人しか居ない。

「まさか……！」
「うん。噂の八神一等陸尉なんだよ。なんでも臨海空港での火災の原因になったモノを追ってるらしくてねぇ。いつもは彼女の騎士たちが一緒なんだが、今回は一人らしい」
「あ、えっと。詳しいですね……？」
「私の元部下が教えてくれたよ。ご丁寧に、気をつけるようにって言う忠告付きでね」
「……護衛が居ない？」
「キナ臭いねぇ。多分、だから他の部隊長は嫌がったんだろうねぇ。私としてもできる限りバックアップするつもりだけど、まぁ責任は私が取るから、いざとなったら構わない。逃げなさい」

　部下を心配しての言葉だろう事は分かったが、それはつまり、何か不測の事態が起きたら、八神はやてを見捨てろと言う事だ。
　そんな事はお断りだ。
　そう言ってやりたかったが、部隊長の気持ちも解らんでもない。何だかんだで部下を大切にする人だ。
　オレは小さく頷き、言葉を続けます。

「オーバーＳランクの魔導師がどうにも出来ない状況になったら、言われるまでもなく逃げさせていただきます」
「そんな事態が起きて欲しくはないけれどね」



◆◆◆



　新暦７１年６月２日。

　部隊長からの指示で分隊を離れ、特別捜査官のサポートに付く事になったオレは、待ち合わせ場所である空港の入口でいつまで経ってもこない八神はやてを待っていた。
　時刻はそろそろ昼頃。既に約束の時間を三十分ほど過ぎている。
　空港に居る事は間違いないだろうが、空港内で何かしているのだろうか。
　オレは暇つぶしがてら、ヴァリアントに話しかける。

「ヴァリアント」
『どうした相棒？　女のエスコートの仕方なんて聞くなよ？　前の相棒、つまり相棒の師匠も女にはモテなかった』
「オレもモテないみたいな言い方止めてくれる？　フツメン以上だって自他共に認めてるんだから」
『でもイケメンとは言われないだろ？　女は普通には惹かれない。せめてブサイクだったらチャンスはあったのになぁ』

　デバイスのくせに真理をついてきたヴァリアントに対して言い返す事も出来ず、オレは鏡に映る自分を見る。
　身長は１６５センチ。体重は５４キロ。
　顔は童顔で、淡褐色の目は大きい二重の垂れ目。言われるのはいつも頼りなさそう。
　その印象を払拭するために暗い金色の髪は常に短髪にして、男らしさを全面に出している。
　のだけれど。

「ヤバイ。お前のせいで自分の顔が普通じゃない気がしてきた」
『良かったじゃないか。普通じゃないならチャンスはあるぞ』

　全く良くない事を平気で言ったヴァリアントをどうしてくれようかと悩んでいると、オレは自分が視線を集めている事に気づく。
　ここでイケメンだからと思えたら人生が楽しいんだろうが、そういうポジティブさは持ち合わせていない。
　まだ臨海空港の火災から一ヶ月しか経っていない。
　空港に管理局の制服を着た人間が立っていれば、皆が訝しげに見るのは当然だろう。
　オレは深いため息を吐く。
　現在の状況に対してじゃない。これからに対してだ。
　オレはある意味、自分の役割をこなしていると言えなくもないが、それは師匠がオレに対して願った役割で、オレ自身が望んだ役割じゃない。
　同年代で活躍している人間には憧れる。おまけに可愛い女の子なら尚更だ。けれど重すぎる。
　自分とは関係ないなら幾らでも、何とでも言えるが、いざ自分が関わる立場になると、非常に重い。
　なにせ八神はやては。
　思考の海に潜っていたオレはヴァリアントに呼び戻される。

『相棒。あれじゃないか？　今、エスカレーターに乗ってる制服』
「どれどれ？」

　オレはエスカレーターを見て、すぐに目当ての人間を見つける。
　小柄だが、目立つ。
　あれがオーバーＳランクが纏う気かと思うくらい、言い知れぬ迫力を纏っている。そんな気がした。
　そう思っているだけで、ちょっと魔力の大きさにビビっただけとも言えるが。
　オレは気を取り直して、顔を引き締める。
　今は仕事で、内容は接待も兼ねたサポートだ。
　更に言えば、前から気になっていた女の子との初対面だ。
　諸事情を全て考慮しなければ、オレ的にはとてもおいしい状況だ。
　オレはできるだけ真剣な顔を作って、大きなバッグを持って周りをキョロキョロと見渡している八神はやてに近づく。

「八神特別捜査官」

　そうオレが声を掛けると、八神はやてがオレを見る。
　大きな目をきょとんとさせた後、何度か大きく瞬きをする。
　反応が鈍い為、オレは不安に駆られてもう一度声を掛ける。

「八神特別捜査官……ですよね？」
「あっ！　そうです。八神特別捜査官です」

　ようやく返ってきた反応にオレはホッとしつつ、敬礼をして挨拶する。

「陸士１１０部隊のカイト・リアナード陸曹です。お迎えにあがりました」
「八神はやて特別捜査官です。お待たせして申し訳ありません」

　返礼した後、八神捜査官はオレにそう言った。
　基本的に上官が三十分程度遅れたくらいで謝罪するのは珍しい。少なくとも、今回のように階級が上の人間を迎えに行って、杜撰な対応をされた事は多々ある。

「いえ、お気になさらず。何かトラブルでも？」
「あ～、えーと、リアナード陸曹。リアナード陸曹は……温厚？」
「……上官に怒る事は滅多にありません。内容によりますが」

　そう言いつつ、一体どんな事をしてたのか非常に気になった。
　八神捜査官は気まずそうに一回目を逸らした後、軽く笑いながら話始める。

「いやなぁ。迷子に泣きつかれてもうて。一緒にお母さん探しとったんよぉ。本当は約束の三十分前には来てたんやけど……」

　オレは唖然としたまま八神捜査官を見る。
　目の前にいるのはオーバーＳランクの魔導師で、つい最近も臨海空港の大火災で大活躍した英雄だ。
　救った人命も捕まえた犯罪者も数知れないほど居る人間だ。
　そんな人間が、迷子の母親を探すために貴重な時間を割くとは。
　オレは思わず出そうになったため息を飲み込み、八神捜査官に聞く。

「職員に預けると言う案はどう言う理由で却下されたんですか……？」
「それは考えたんやけど……。服を掴んで離さへんし、私を頼ってくれたのに誰かに託すのもあれやし。まぁその皺寄せは陸曹にいったんやけど……」

　恐る恐るこちらの様子を伺う姿に、先程まで感じていた迫力は無い。
　オレは肩を竦めて答える。

「平気です。おかげであなたがお人好しだと言うのが分かりました。そろそろ移動しましょう。場所も場所ですし」

　オレはそう言うと、八神捜査官が持っているバッグを持とうとして遮られる。

「ああ、ええよぉ。これから迷惑掛ける身やし、荷物くらい自分で持たなぁ」
「残念ながら、あなたのサポートがオレの仕事なんです。いやでも雑用はやらしていただきます」

　遠慮する八神捜査官から笑顔でバッグを奪い取ると、オレはさっさと歩き出す。
　置いてけぼりを食らった八神捜査官は慌ててオレの後をついてくる。
　歩いていると自然と笑顔がこぼれてくる。
　理由は簡単だ。会ってみたら、話してみたら、全然特別な感じがなかったからだ。
　お人好しな女の子。それがオレの八神はやてへの第一印象だった。

　首都クラナガン。廃倉庫。

　オレと八神捜査官はクラナガンの廃棄された倉庫に来ていた。
　ここまで来るのにオレは八神はやてと言う人間の能力が想像以上に高い事を見せつけられたのだが、ここで更に見せ付けられる。

「移動してから……二日ってとかやなぁ」

　何も無い廃倉庫を見て、どうしてそんな具体的な日数が出てくるのか。
　魔法を使った様子も無ければ、デバイスで調べた様子もない。
　八神捜査官は、横に居るオレの困惑した表情をみると、説明し出す。

「ロストロギア、通称レリックは扱いの難しい高エネルギー結晶体や。せやから研究しよう思うたら大規模な装置や高濃度の魔力を発生させなあかん。倉庫には何も残っとらんけど、まだ魔力の残滓や幾つかの装置を移動させた痕跡がある。まぁその情報と私の経験を踏まえて、二日って思うたんよ。実際、そんなにズレも無いと思うで」

　オレは隣に居る少女が特別捜査官などと言う大層な肩書きを背負っている理由がようやく分かった。
　優秀なのだ。魔導師ランクや魔力量を抜きにしても。
　オレは隣に居る八神捜査官から廃工場へと視線を移す。
　確かに地面には重たい物を動かした痕跡はある。
　しかし。

「全然分からん。ヴァリアント」
『微量だが濃い魔力を観測できる。ここで数日以内に何かがされていたのは間違いないな』
「サンキュー。それでどうしますか？　八神捜査官」

　オレは自分の能力の無さを改めて思い知らされる形になった為、多少落ち込んだ口調で八神捜査官に聞く。
　八神捜査官はそんなオレに苦笑しつつ、時計を見る。

「もう一時過ぎやね。リアナード陸曹はお昼食べたん？」
「いいえ。待ち合わせの一時間前には立ってましたから」
「やっぱり怒っとるやろう？　それに三十分は私のせいやけど、時間前の一時間は私のせいとちゃうよ」
「だから怒ってないって言ってるじゃないです。事実を述べて、食べてませんと言っただけです。そう言う八神捜査官もまだですよね？」
「せや。ここら辺で美味しいお店知っとる？」

　言われたオレはこの辺りの行きつけの店を脳内でリストアップし、すぐに消去する。どれも安くて量は多いが味の方は大した事の無い店ばかりだ。仮にも一尉を連れて行く店じゃない。
　オレは頭の中で尉官を連れて行っても大丈夫そうな店を探す。
　一つあった。けれど、連れて行くのはとても抵抗がある。

「何かご希望がありますか？」
「せやねぇ。お肉言う気分でもないし、麺系がええかな」
「えーと、パスタやサラダ、とりあえずメニューに書いてある料理の味は百パーセント保証しますが、そこのマスターが一癖も二癖もある店を知ってます。行きますか？」
「なんや？　面白そうなお店やね。陸曹がええなら、私もええよ」

　はい、決まってしまった。
　オレは心の中で盛大なため息を吐きつつ、美味しいモノを食べたくなったら必ず行く店のルートを頭の中で思い浮かべた。






　二十分ほど掛けて移動したオレと八神捜査官は市街地の外れにある古い小さな店の前に来ていた。
　店の名前はオライオン。
　クラナガンの隠れた名店と言えば、三番目以内に必ず出てくる知る人ぞ知る名店だ。おそらく味以上にマスターが有名だが。
　オレはそのオライオンの前で深呼吸をし、自分の身なりが変じゃないか確かめる。おかしいところが無い事を確認し、店のドアを開けようとして、一度手を放して、八神捜査官と共に横へズレる。

「どないしたん？」
「見てればわかります」

　言った瞬間、店の中から一人の身なりの良い男が勢いよく駆け出してくる。
　男は顔に恐怖を貼り付けたまま、店を振り返り、大きな声で言う。

「二度と来るか！！」

　男はそれだけ言うと、全速力で走り去った。
　オレとしては見慣れた光景だが、八神捜査官は目を丸くしている。

「やっぱり止めます？」
「注意事項とかあったら教えといてくれへん……」
「料理は美味しく食べる。料理に対して文句をいわない。したり顔で料理の批評をしない。マスターへのお礼を忘れない……それくらいですかね。普通にしてればあんな風になる事はないですよ。多分、おそらく、そうだといいなぁ」
「めっちゃ自信ないやん！」
「大丈夫です。基本的には優しい人ですから」

　オレはそう言って、店のドアを軽く開いた。
　何かがオレの顔の僅か数センチ横を掠めて、ドアの木の部分に突き刺さった。
　恐る恐るみれば、フォークが突き刺さっていた。

「何だ？　クソガキか。さっきの野郎がまた来たのかと思ったじゃねぇか。胸糞悪い事を思い出させるな。馬鹿野郎」

　何故だろう。間違いなくオレは何もしてないのに責められた。
　しかもフォークを投げつけられたのに謝罪も無い。
　オライオンのマスター。身長は１８０センチ超の長身だが、体はスラリとしている。
　黒いサングラスに頭にはバンダナ。シェフ服に黒いエプロンと言ういつもの格好で腕組みしながらマスターはオレを見続ける。とんでもない威圧感だ。
　行動、言動、すべて法的にアウトな気もするが、誰も逮捕はしない。
　気に入らない奴にはフォークを投げつけるが、本人曰く当てた事は無いらしい。毎回ギリギリだが。

「マスター……入ってもいいですか……？」
「あん？　なに入口で立ち止まってんだ？　飯食いに来たんじゃねぇのか？　それ以外なら帰れ」
「いえ、入ります。お邪魔します……」

　声と体が震えるのを止められない。
　全く反応出来なかったフォークがいつ飛んでくるか分からないのだ。致し方ない筈だ。
　オレに続いて恐る恐る入ってきた八神捜査官を見て、マスターは口元を歪めながら言う。

「これか？」
「勘弁してください！　上官です！」

　右手の小指を立てたマスターに向かってオレは全速力でそう言い返す。
　やはりここを選んだのは失敗だったか。

「上官？　お前この前、陸曹になっただろう？　じゃあ曹長か？　うん？」
「い、いえ」

　マスターは八神捜査官が着ている緑の制服の肩口に付いている階級章を見て、口笛を吹く。

「一尉かよ。見たとこクソガキと変わらなそうなのに、大したモンだ。いや、お前が使えないって言う可能性もあんのか」
「比べる相手が酷すぎます！　オレの年で陸曹なら十分でしょ！」
「はっ。何年管理局に居るんだ。魔導師の出世は早い。陸曹で満足してるようじゃ、上には行けないぜ」
「結構です。出世に興味はありませんから」

　オレはそう言うと、マスターの前、カウンター席の木の椅子を引いて座る。
　八神捜査官もそれにならって、オレの横の椅子を引く。
　すっかりいつもの調子で座ったオレに対して、マスターは水を差し出しながら言う。

「おい。クソガキ。仮にも上官なら、お前が先に座るのは拙いんじゃねぇか？」
「失礼しました！」
「あ、ええよ。気にせんといて。直属の上官言う訳やないし、ご飯の時まで気を使わんでええよ」

　顔を青くして立ち上がったオレに対して、八神捜査官はそう言い、苦笑しながら椅子に座る。
　オレはホッと息を吐きながら、もう一度椅子に座り、素早くメニュー二つ取り、一つを八神捜査官に手渡す。

「メニューを開いて渡して、自分のオススメはこれです。ぐらい言えないのかクソガキ。気が微妙に利かないから使えないって言われんだよ」
「お、オレが言うよりマスターに聞いた方がいいかと思って。マスター。今日のオススメは？」
「ほう。珍しく上手い返しをしたじゃないか。お嬢さん。何か食べたいものあるかい？」
「そうですね。パスタに凄くそそられとるんですよ」

　八神捜査官はメニューに書いてある幾つものパスタの名前を見た後に、マスターを見ながら言う。
　マスターはニヤリと笑うと、オレの顔を一度見た後、八神捜査官に視線を移して言う。

「今日のオススメはスパゲッティのカルボナーラだ。まぁ勧めなくても横のクソガキはそれしか頼まないが」
「好きなんだからいいじゃないですか」
「悪いとは言ってない。が、たまには違うのも良いもんだぞ」
「カルボナーラ。じゃあそれをお願いします」

　独特のイントネーションで頼んだ八神捜査官の後、オレも同じものを頼む。
　マスターが調理に掛かり始めると、暇な為、オレはどのような話題を振ろうか考え、しかし、先を越される。

「リアナード陸曹はよくこのお店に来るん？」
「あ、はい。美味しいモノを食べたくなったら来ます」
「普段は量さえ食えれば味なんてどうでもいい奴だからな。人生の半分を損してんだよ」

　調理に掛かっていたマスターがそう言って横槍を入れてくる。
　オレはそんなマスターの言葉に反論出来ず、明後日の方向へ視線を移す。

「それは確かに損しとるなぁ。美味しいモノを食べるんは大切やで？」
「いや、その……」
「こいつは基本的に同じ部隊のクソ野郎共と行動するから、味を楽しむより雰囲気を楽しむ事を覚えちまってんだよ」
「もう、一々余計です！　オレが残念な奴みたいじゃないですか！」
「事実、残念だ」

　マスターにそう返され、心の中で号泣しながら、オレは隣に居る八神捜査官が笑っている事に気づく。
　オレはジト目で八神捜査官を見ながら言う。

「そんなに面白いですか？」
「ごめんなぁ。めっちゃおもろい。いやぁ助かったわぁ。リアナード陸曹がサポート役で。全然気を使わんで済むし、おもろいし」
「面白い事をした覚えはないですけどね。でも、何故、八神捜査官が気を使うんですか？」

　オレは疑問に思った事を口にすると、八神捜査官は苦笑した。
　そんなオレの質問に、八神捜査官の代わりにマスターが答える。

「年上の部下ってのはやりにくいんだろうよ。お前んトコの部隊長は気が利くからな。それもあっての人選だろ」
「ああ。なるほど。確かにやりにくいかもしれませんね。オレはそんな経験無いですけど」
「いつもは誰かを借りるなんてことせえへんのやけどな。今回は事情があって人手不足なんよ。ほんまにビックリしたわ。空港で声かけられた時」

　オレはそう言えば、空港で反応が鈍かった事を思い出す。あれは驚いてたのか。
　なるほど。と呟き、オレは言葉を続ける。

「同い年の人間が来て、予想を裏切られたと」
「そうそう。って同い年？」
「はい。オレも十四ですから」
「せやね。けど、私は後二日で誕生日やから、私の方がお姉さんや」
「えっ！　近いですね。ってかオレも九月が誕生日ですから、大して変わりませんよっ」

　オレがそう言って八神捜査官との会話を弾ませていると、マスターが白い皿を二枚、オレと八神捜査官の前に差し出す。

「待たせたな。カルボナーラだ」
「待ってました！」

　オレはそう言って、好物と言っても良いマスターのカルボナーラを食べようとして、思いとどまる。
　先程の二の舞になるところだった。
　オレは八神捜査官が食べ始めるのを待ってから、ようやくフォークに手をつける。

「美味しいです。卵とチーズはスパゲッティによく絡んどるし。この黒胡椒がアクセントになって」

　オレは口の前まで持ってきたフォークをゆっくり下げて、鏡でみればドン引きするほど青いであろう表情でマスターを見る。
　マスターは意外そうな顔をしていた。そんなマスターの様子をオレは意外そうに見る。
　料理についてコメントされるのをマスターは嫌う。コメントが正しければ別だが。

「わかるか？　その黒胡椒が大切でな。いや、クソガキが黒胡椒の良さがわかる客を連れてくるなんてな。クソガキには勿体無い」
「なんでいつもオレを貶めるんですか！？」

　マスターはニヤリと笑ってオレを見た後、店を出るまで八神捜査官と料理について話を咲かせていた。オレには全く理解できない話で、何とかついて行こうとしたが、確実に専門用語が混じっていたので、途中で諦め、二人の話をただただ聞いている事しか出来なかった。

　オライオンで昼食を取った後、オレは八神捜査官のサポート要員として、あちこちについて回った。
　おそらくクラナガンに来る前に事前に下調べとアポイントは取ってあったのだろう。驚くほどスムーズに情報を手に入れ、八神捜査官はレリックを追っていく。
　レリックは扱いが難しい上に、下手に扱えばすぐに大規模な爆発に繋がる危険性も秘めている為、まだ、クラナガンから持ち出されてはいないと言うのが八神捜査官の見解だった。

「ま、正直な所。クラナガンから早う出て行って欲しいんやけどな」
「危険だからですか？」
「せや。まぁクラナガンに入ったのにわざわざ出て行く犯罪者もおらんとおもうけどなぁ」

　八神捜査官はそう言うと、すっかり暗くなった空を見る。
　驚く程手際よく情報を集めた八神捜査官でも、未だにレリックは特定出来ていない。それどころか、もしかしたらレリックではなく、別のロストロギアではないかと言う可能性も出てきた、

「八神捜査官。聞いてもいいですか？」
「ええよ。何が聞きたいん？」

　空を見上げていた八神捜査官は、隣を歩くオレに視線を移す。
　大きな瞳がオレの姿を捉えるのを感じながら、オレは兼ねてからの疑問を口にする。

「今回の事件……不自然ではないですか？」
「どこら辺がや？」

　八神捜査官の目が僅かに細められる。
　オレは言い知れぬ圧迫感を感じつつ、しかし、しっかりと言葉を発した。

「あなたが追っているレリックと言うロストロギアがクラナガンに持ち込まれたと言う事がです。一体どこからの情報ですか？」
「……案外、色々見えとるんやね」

　驚きに目を見開き、そして八神捜査官は困ったような笑顔をオレに向けた。
　その言葉を意味するのは。

「少々、都合が良すぎる気がしていますし、疑問もあります。クラナガンに持ち込まれたロストロギア、レリック……一ヶ月前の事件で混乱した際に持ち込まれたとされています。けれど、それはつまり一ヶ月間、わざわざクラナガンに入った犯罪者は何もしなかったと言う事です。それが第一の疑問」

　オレはそう言って、八神捜査官を見る。
　オレの言葉を聞いた八神捜査官はため息を吐いて、言う。

「せやね。規模で言えばかなりの少数か個人や。何の為にクラナガンに入ったんかなぁ。私は取引やないかと思っとるけど。第一の疑問は取引をするためってのはどうや？」
「では第二の疑問。そんな厄介なモノがあるはずなのに、オレ達現場の陸士部隊には何も通達は来てません」
「犯人を警戒させんために少数による調査が必要って上層部が決めたかもしれへん。次の疑問は？」

　二つの疑問に最もらしい答えを提示した八神捜査官は、オレを試すようにそう聞いてくる。
　見極めようとしているのか、はたまた違う意図か。
　敢えて聞いてくる意味は分からなかったが、オレは八神捜査官に最大の疑問を言う。

「あなたの騎士達がついて来なかったのは、あなたの誕生日に予定を開けるためでしょう？　そんな時期に見計らったかのようにマークしていたレリックの情報がもたらされた事。第三の疑問です」
「せやなぁ。それは偶然と言えるんちゃう？　敢えて理由をつけるなら、情報を貰ったのは私だけやない。ある程度フリーやった特別捜査官には全員、伝えられて、そして調査要請が掛かった」

　八神捜査官はそう言うと、オレから目を離して、すこし先に見える自身が泊まる高級ホテルを見る。
　管理局の上級職員や企業の重役が利用するホテルで、知り合いが手配してくれた。と言っていた八神捜査官の言葉を信じるならば、彼女の知り合いは、八神捜査官が通常のホテルや部隊の隊舎を使う事を良しとしなかった事になる。

「ここでええよ。リアナード陸曹」
「逆では？」
「陸曹？」
「最初の二つの疑問が偶然で、最後の疑問が意図的なのでは？　あなたなら来る。そう予測できたなら、これはあなたを誘き出す罠として成立する」

　オレはそう言うと、手に持っていた八神捜査官のバッグを手渡す。
　八神捜査官は何も言わない。全てが憶測だからだ。そして、ここで何を話しても意味はない。
　オレは八神捜査官に敬礼すると、彼女に背を向ける。

「リアナード陸曹。もしも私を誘き出す罠やとしたら……理由は何や？」

　背中に掛けられた声は震えていた。
　喋り過ぎた。
　オレは心の中で呟く。
　闇の書の事件。それは一般職員では詳細を知る事はできない。
　一般職員が知る事ができるのは噂話程度だ。
　闇の書の主、八神はやては自分の命惜しさに魔力を蒐集した。
　管理局の上級職員の間ではそう言う噂が流れているし、事実、そうなのだろうと言う雰囲気すらある。
　それだってオレが知ってるのはおかしい。八神はやてや彼女の守護騎士についても、レアスキル保持者共通の措置として、特秘事項として扱われている。
　わかるのは、闇の書の事件に関わったと言うだけだ。
　総じて言えば、オレの態度はおかしい。
　八神はやてを案じるのは、基本的に表に出ない闇の書の事件の詳細を知っている者だけだ。

「答えられへん？　それとも答えたくないん……？」

　確実に疑っている声でそう問いかけてくる。
　オレが闇の書の事件の事を知っている理由を話した所で、別に問題はないが、今の状況で信じてくれるとは思えない。
　なにせ、おそらく、八神捜査官は、オレの事を。

「闇の書の事件の被害者、または遺族……そう思っていますか？」

　闇の書の事件の被害者や遺族の対応は大きく二つ。
　現在の主であり、守護騎士達を存続させている八神はやてへ負の感情をぶつけるもの達。大部分はそう言う者たちだ。
　そしてもう一つ。八神はやてに同情する者たち。
　数は非常に少ないが、それでも八神はやても被害者だとして、過去と折り合いをつけている者たちは居る。

「違うん？　そうやないなら……どうして君は私を心配するん……？」

　オレはゆっくり振り向く。恐る恐ると言っても良いかもしれない。
　視界に入ってきたのは不安げで、何かに怯えてるような表情だった。
　この人でもこんな顔をするのか。
　思わずそう思ってしまった。オレからすれば、オーバーＳランクの魔導師が不安を感じるなど無いと思っていた。
　強く、優秀なのだと思っていた。
　それは間違いないが、だからと言って、怖いモノがないわけじゃない。どんな事も平気な訳じゃない。

「管理局に入る前、オレは魔導師としての基礎をある人から叩き込まれました。その人に聞いたんです。これではダメですか？」
「その人は誰や……？　教えてや！　君は一体、どこまで知っとるん……？」

　オレは迷う。
　この地上で名前を出すのはかなり問題のある人だからだ。
　おそらく、その人物の弟子だと知れば、上層部の多くの人間はこぞってオレを潰しに来るだろう。
　どこから洩れるかは分からない。管理局に居たいならば、例え目の前の少女にも言うべきではない。
　けれど、言わなければ、目の前の少女は怯えた表情を消しはしないだろう。

「決して口外しないでください。そう約束してくれるなら」
「……する。誰にも言わへん」
「オレの師匠の名前はヨーゼフ・カーター。管理局地上の英雄にして裏切り者。ギル・グレアム氏の親友だった人です」
「グレアムおじさんの……親友……？　その人に聞いたん……？」

　オレは八神捜査官の言葉に頷く。
　八神捜査官は小さく息を吐き、せやったんか。と安心したように呟く。
　オレはそんな八神捜査官に釘を差す。

「他言無用でお願いしますね。あなたの事も、闇の書の事件の事も、かなり深い所まで知っています。ただ、特秘事項漏洩なので。バレると師匠と、おそらく、既に退役していた師匠に話したグレアム氏も罪に問われてしまいます。オレは辺境惑星に左遷されるかするんじゃないでしょうか」

　実際はどうなるかはわからないが、オレが左遷されるのは間違いないだろう。特秘事項漏洩以上に、ヨーゼフ・カーターの弟子とバレるのが拙い。
　人生を壊しかねない秘密を口にしたオレは、ゆっくり息を吐き、そして空を見上げる。

「本当は自慢したいんですけどね。師匠、海から陸に来て、最後は海に協力しちゃいましたから。陸の上層部からは嫌われてるんです」
「あ、そ、そんなつもりやなかったや！　その……心配してくれる理由が知りたかっただけで……そんな秘密を聞き出そうとか、そんなつもりは！」

　焦った口調で八神捜査官がそう言った。
　まぁ慌ててもらわなければ困る。オレの人生が掛かっている秘密だ。
　オレはそう思いつつ、泣き出しそうな八神捜査官に笑顔を見せる。

「気にせずに。オレも八神捜査官の秘密を知っていますから。お互い様です」
「ごめんなぁ……。そないな隠し事やと思わなかったんや……」
「大丈夫です。黙っていてくれれば、何の問題もありませんから」

　オレはそう言うと、高級ホテルを指差しておどけた様に続ける。

「まぁこの話は二人だけの秘密と言う事で。早くホテルに行かないと、さっきからホテルの人らしき人が待ってますし」

　八神捜査官はそう言われてホテルを見る。
　ホテルの豪華の入口の前には、スーツ姿の男性がこちらをじっと見つめて立っていた。おそらく八神捜査官の出迎えだろう。

「せや……。ここ時間になると出迎えがあるんやった……」
「明日は九時に迎えに来ます。遅れないでくださいね？」
「あ、うん。了解や」

　オレの言葉に慌てて答える八神捜査官を尻目に、オレは踵を返す。
　そんなオレに八神捜査官は声を掛ける。

「えっと、ありがとうな！　カイト君！」

　初めて名前で、しかも階級を付けずに呼ばれた事にオレは結構驚いた。
　同年代にカイトと呼ばれるのは久々だったのもあるし、なによりあの八神はやてがオレを名前で呼んだのだ。
　一つ自慢が出来たと思いつつ、オレは顔だけ振り返り、別れの挨拶をする。

「どういたしまして。はやてさん。おやすみなさい」

　よく親しみやすいと言われる笑顔を向け、オレはそう言って今度こそ、帰路についた。






　一度、１１０部隊の隊舎に寄らなければいけなかったオレは、廊下で部隊長とばったり遭遇した。
　オレは隊舎にまだ部隊長が残っていた事に驚愕する。

「部隊長！？　……まだノルマが終わらないんですか？」
「ああ、リアナード陸曹。お疲れ様。ノルマは終わった所だよ」

　満足気に部隊長は片手に持っている束をオレに見せつけるが、オレから言わせれば、片手で持てる程度の書類に一体何時間掛かったんだという所だ。
　憐れみを込めた視線を送っていると、部隊長がずり落ちた眼鏡を押し上げる。

「先ほど連絡があってねぇ。守護騎士は六月四日に地上に降りてくるそうだ」
「なるほど。じゃあオレの役目は六月四日までですね」

　予想通り、守護騎士たちは八神捜査官の誕生日の為に動き回っていたらしい。
　明日乗り切れば肩の荷が降りる。そう思ったオレに部隊長が冷たく言い放つ。

「わからないかい？　八神捜査官の周りが手薄になるのは明日しかないんだ」

　言われた言葉の意味をオレは理解して、微かに顔を青ざめさせる。
　どうして言われた時に気づかなかったのだろうか。
　八神捜査官に罠だと言ったのはオレなのに。

「ですけど……本当に彼女に何かしようなんて奴が居るんですかね……？」
「さぁね。そこまではわからないよ。ただ、彼女の周りに守護騎士が誰も居ないなんて状況を、彼女を心良く思ってない人間が見逃すとは思えない」
「でも、彼女はオーバーＳランクの魔導師ですよ？」
「魔導師ランクは直接的な強さには直結しない。誰にでも得て不得手がある。君自身、それを証明しているだろ？」

　言われた言葉に何か返そうとして、けれど言葉が見当たらない。
　言葉の一つ一つに、部隊長の確信が感じられる。
　明日、襲撃が来る。
　そう部隊長は確信している。

「本人に聞いてみましたが……はぐらかしていましたし、そこまで深刻には捉えていないようでしたが」
「彼女も気付いているさ。まぁ受けて立つと思っているだろうがね。それは彼女の問題だ。君を巻き込む気はないんだろう」

　そう言われて思う。
　何故、わざわざ近接系の魔導師をパートナーに要求したのか。
　答えは簡単だ。前衛が必要だからだ。
　なのに巻き込む気はないと言うのはおかしい。

「では、何の為にオレは彼女のパートナーに選ばれたんですか？」
「……君の事が気に入ったんだろう。極力危険に晒したくはないと思ったんじゃないかな。まぁ彼女がそう思ってくれるなら好都合だ。出来る限り逃げなさい。巻き込まれても、自分の事だけ考えなさい」

　出来の悪い生徒に語りかけるように部隊長はそう言うと、オレの返事も聞かずに横を通り抜けて行ってしまう。
　言っている事は正しい。
　オレでは足でまといになる可能性すらある。
　上手く逃げ、自分の身だけ守る事は、ひいては八神捜査官の為にもなる。
　そうやって自分を納得させようとオレはそれからしばらくその場から動かなかった。

　クラナガンの高級ホテルに入った私は、用意された無駄に豪華な部屋に辟易しつつ、上着をハンガーに掛けて、ベッドに腰掛ける。
　何となくため息が出た。今日は失敗ばかりやった。
　めちゃめちゃ気を張って来てみたら、一緒に行動するのが同年代やったのがまず最初の失敗。
　浮かれてもうた。
　その同年代の男の子の反応や返す言葉が面白くて、色々喋り過ぎたのが二つ目の失敗。
　気に入ってもうた。
　最後の失敗はホテルの前での事。
　深入りしてもうた。
　最後のはホンマに失敗やった。好奇心と不安感から聞いたら、予想外に大きな秘密を聞かされてもうた。

「ヨーゼフ・カーター……」

　私はヨーゼフ・カーターを調べるために情報端末を開き、しかし、その前に一件入っていた着信履歴を見る。
　名前は高町なのは。
　親友から連絡が来ていた事に首を傾げつつ、私はなのはちゃんに連絡を取る。
　私の顔の前。宙空にモニターが出現して、応答待ちの状態になる。
　数秒後、教導官の服に身を包んだサイドポニーの女の子。なのはちゃんが画面に映る。

「こんばんは。なのはちゃん。連絡くれたみたいやけど？」
『はやてちゃん。こんばんは。うん。無事ついたかどうかと、一人で大丈夫かなーって』
「なんや、なのはちゃん。いつから私の保護者になったんや？　フェイトちゃんの過保護が移ったんと違う？」

　ここには居ないもう一人の親友の名前を出すと、なのはちゃんは苦笑して首を横に振る。

『大丈夫ならいいんだよ。それで捜査は順調？』
「まぁぼちぼちや。でも、私の誕生日にはシグナムたちが合流するから、実際、それからやろうね」
『そっか。フェイトちゃんも何とか予定空けたいって言ってたし、四日の夜は誕生日会だよ！　だから、気をつけてね』

　最後の言葉の意味をしっかり理解して、私は頷く。
　なのはちゃんはまだ心配そうな顔をしとるけど、私は話を変える。

「そういえば、なのはちゃんはヨーゼフ・カーターって人を知っとる？」
『ヨーゼフ・カーター二佐？　名前だけだけど知ってるよ。でもはやてちゃんの口から聞くとは思わなかったなぁ』
「その人、グレアムおじさんの友達やったらしいんやけど……」
『グレアムさんの？　あ～なら納得かも』

　一人で納得したなのはちゃんは、私の困惑した表情を見て、小さく頷いて説明する。

『その人、地上本部の人に凄く嫌われてるの。それこそ名前を言っただけで怒り出すくらいに。理由は地上の英雄だったのに、本局の作戦に加わって、そのまま管理局を辞めたかららしくて、当時のその人を知ってる人たちはみんな裏切り者って呼んでるんだ』
「本局の作戦……グレアムおじさんに協力したんやろうか？」
『うん。多分そうじゃないかな。でも、凄く優秀な人だよ。教導隊が採用している対近接戦の戦術には殆ど名前が載ってるし、裏切り者って言うのも、その人が偉大だったからって教導隊の古参の人は言ってたよ』
「なるほどなぁ。なのはちゃんが知っとったのはそう言う訳なんやなぁ」
『でも、いきなりどうして？　誰かに聞いたの？』

　言われて私は言葉を発せずに頷くだけに留める。
　何か言うとボロを出しかねない。
　なにより目の前にいるなのはちゃんは隠し事には鋭い。

『そっか。あっ！　長話しすぎちゃった。また連絡して！』
「うん。ありがとうなぁ。おやすみなさいや」
『うん。おやすみ』

　そう言ってモニターからなのはちゃんの顔が消える。
　口には出さないが、私の誕生日に予定を空ける為に今日、明日で色々終わらせるつもりなんやろう。
　私はそう思い、ベッドに横になる。

「ヨーゼフ・カーター……グレアムおじさんの親友……」

　頭がごちゃごちゃする。
　事件の事も、それ以外の事も。
　色々ありすぎて考えなければならない事が一杯ある。
　なにより。

「えらい事聞いてもうたなぁ」

　本人が言っていた通り、随分な秘密。おそらくこの秘密さえあれば、容易に彼を排除出来る。しようとは思わんけども。
　笑顔で話していたが、内心はどうだったのかは分からない。
　夜天の書が関わってくると、すぐに周りが見えなくなってしまう。
　仕方なく話したのか、それとも信用して話したのか。
　どっちにしろ、話して欲しいと頼んだのは自分や。
　私は盛大にため息を吐いて、右手で額を押さえる。

「明日どない顔して会えばいいんやろ……」

　自分に迫る危機よりも、追っているレリックよりも、今の私にとってはその事の方が重要やった。



◆◆◆



　新暦７１年６月３日。

　朝。ホテルの前に八神捜査官を迎えに来たオレの目に、息を荒げてホテルから飛び出してくる八神捜査官の姿が入ってくる。
　オレは左手の時計を見る。
　時刻は朝の八時。予定より一時間は早い。
　オレは時間を伝え間違えたかを心配になりつつ、八神捜査官に挨拶する。

「おはようございます。八神捜査官。予定より早いですが？」
「はぁはぁ。おはようさん。私の方が早かったで……」

　返ってきた答えにオレは固まる。
　確かに遅れないでと言ったが、まさかオレより早くと言う意味で捉えるとは。

「いや、九時に遅れないでと言う意味で、何もオレより早く来なくても……」
「ええんよ……。はぁはぁ、早起きは三文の得や……」

　調査を始める前から疲れきってる八神捜査官を見ていると、とても早起きが得とは思えない。
　なにより。

「何故そんなに疲れてるんですか？」
「途中で歩いてるリアナード陸曹見えたから、階段を使ったんよ……」
「なるほど……」

　申し訳ないが面白い返答は勿論、真面目な返答も思いつかない。
　途中でオレの姿が見えたなら、せいぜい数分の差しかない。
　何をそこまでする必要があったのか。
　八神捜査官以外なら馬鹿と言ってしまいそうな行動だが、目の前に居るのはエリート中のエリートだ。おいそれと馬鹿などと言えない。

「リアナード陸曹はご飯食べたん？」
「軽くパンを食べた程度ですけど」
「私まだ何よ。朝食付き合ってくれへん？」
「分かりました。そうですね。ここから歩いて十分くらいのところに美味しい軽食屋がありますけど」
「決まりや！　ほな行こか」

　八神捜査官は笑顔でそう言うと、オレの腕をとって歩き始めた。
　どうにも、今日の八神捜査官は機嫌が良いと言うか、テンションが高いと言うか。
　まぁ悪い事ではないし、隣に居る分には楽しいし。
　オレはそう思いつつ、ペースを上げて、八神捜査官の前に行き、軽食屋まで先導した。






　
　朝食を済ませて、昨日と同じくロストロギアの行方を探すために情報収集に取り掛かっていたオレと八神捜査官に地上本部から緊急通信が入った。
　内容は。

「クラナガン港湾地区で謎の円錐型機動兵器を確認……！？」
「ガジェット・ドローンや！」

　八神捜査官が港湾地区方向へ走り出す。
　オレはそれに追従しながら説明を聞く。

「知ってるんですか！？」
「一度戦った事があるねん！　ＡＭＦを発生させる事ができる兵器や！！」
「アンチマギリンクフィールドを！？　ＡＡＡランクの高位防御魔法じゃないですか！？」
「せや！　やり方次第でどうとでもなるけど、並みの魔導師の手には余る！」

　そう言って八神捜査官はオレを見る。
　ついてくるなと言わんばかりの目だ。
　かなりプライドが傷ついた。
　オレはニヤリと笑って答える。

「ご心配なく。あなたのサポートに選ばれる魔導師が並みだと思いますか？」

　正直、嘘だ。
　並みも並みのＢランクだ。
　まぁランクは「規定の課題行動を達成する能力」の証明であって、直接的強さには繋がらないし、ランク昇格試験は基本的に汎用性に優れた魔法を持っている奴に有利だ。
　オレみたいに特化型の魔導師には不利な制度と言えなくもない。

「危なくなったら逃げるって約束してや」
「低ランクの魔導師は最初に逃げる事を教わります。ご心配なく。敵わない相手とは戦いませんから」
「……わかった。私は先に行くから、後から合流してや！」

　八神捜査官はそう言うと、瞬時にセットアップをして港湾地区の方向へ飛んでいってしまう。僅かな時間で、飛行魔法使用許可を取ったらしい。手際の良い事だ。
　八神捜査官は飛行魔法で黒い羽を飛び散らせながら、どんどん遠くへ行く。
　空戦適正を持った友人の飛行を何度も見ているが、これほどの加速は見た事がない。

「おいおい。陸尉だろ？」

　オレはそう言いながら、港湾地区方向へ走り出す。
　障害物の無い空ならまだしも、市街地で加速魔法を使っても危険なだけなので、人通りが少ない場所へ行くまでは自力で走っていくしかない。

「ヴァリアント」
『はいよ。最短ルートだ。しかし、いいのかい？　部隊長からは逃げるように言われてんだろ？』
「まぁな。ここで別れれば、例え八神捜査官に何があっても、オレの責任にはならない。んでもってオレが危険に晒される事もない」
『理性的な判断をオススメするぜ？』
「嫌だね。ここでついてかないで何かあったら一生後悔する！　弱い事は逃げる理由になりはしない！」

　オレはそう言うと、目の前に表示された最短ルートに沿って街中を走り抜ける。
　途中、何度か人にぶつかりそうになったが、構ってられない。
　既に八神捜査官は現場に居る筈だからだ。
　十分ほどで、人の数が減り始める。港湾地区に近づき始めたからだ。
　港湾地区は倉庫が多数ある為、市街地に比べれば人の数は少なくなる。あくまで市街地と比べてだが。

「ヴァリアント！　セットアップ！」
『オーライ』

　オレの服装が青いジャケットに同色のズボン。そして黒いコートに切り替わる。
　同時に、オレは身体能力を強化して、走るスピードを上げる。
　屋根を飛び移って行きたいが、ここには管理局の倉庫以外に企業が所有する倉庫や個人所有の倉庫もあり、権利や保証の問題もある為、それはできない。
　オレは上空を見る。
　未だに航空武装隊の魔導師の姿は見えない。
　管理局はその巨大さ故に、出動手続きや関係各所への通達が複雑で、初動は非常に遅い。
　フリーで動ける特別捜査官である八神捜査官がクラナガンに居た事は不幸中の幸いと言えなくもないが、それすら見越した行動だとするなら。

「かなりヤバイか？」

　呟いたオレの前方、倉庫の影で何かが光った。
　とっさに横に転がり、それが地面を焼いた時に、熱線だと気づく。
　訂正。ヤバイのはオレの命だ。
　気づけば、円錐型の機動兵器、見る限りでは三体に囲まれていた。
　おそらく八神捜査官がガジェット・ドローンと言った兵器で間違いないだろう。
　問題なのはさっきの熱線。魔力の反応がなかった所を見れば、魔力は用いてないのだろう。
　咄嗟に回避できるのだから、注意していれば問題ない攻撃だが、地面を抉った威力を見る限り、楽観は出来ない。

「そんでもってＡＭＦか。……逃げたほうが良かったかなぁ」
『だから言っただろ？　理性的な判断をオススメするぜって』

　胸元のヴァリアントがそうやってオレを茶化す。
　そうやって軽口を言える程度には余裕がある。虚勢を張っていると言えなくもないが。

「男は意地を張ってなんぼって師匠も言ってた！」
『それは悪い教えだ。命が幾つあっても足りないぜ？　相棒』

　ヴァリアントの言葉が終わると同時に、三方向から熱線が飛んできた。

　クラナガン港湾地区。

　倉庫と倉庫の間を駆け抜けながら、オレは大型の倉庫の上に向かってワイヤー・バインドを放った。

「ワイヤー・バインド！」

　右手から蒼の細長いバインドが伸びる。
　それは倉庫の屋根にある突起物に巻き付く。
　このまま、屋根に登る。そう思った矢先、バインドがいきなり消失する。
　左をみれば、ガジェット・ドローンがオレに向かって接近してきていた。
　これで三度目だ。
　ＡＭＦの効果は思った以上に広く、また、三体でオレを囲っているため、どうしてもオレはＡＭＦの範囲から抜け出せないでいた。
　ＡＭＦ下での戦闘はオレには厳しい。
　出来れば、一度離脱し、そこで魔法を構築したい所だが。

「それは流石に許してはくれないよなー」
『さっさと斬ればいいだろ？　それしか出来ないポンコツ魔導師なんだから』
「やかましい！　こんな魔力の結合を徹底的に邪魔されてる場所で戦闘なんかしたら、すぐにへばっちまう！」
『出し惜しみしてられる身分か？　このままじゃジリ貧だぞ？　せめて一体は破壊しないと、ＡＭＦの効果範囲からは抜け出せないと思うぜ？』

　言われて、オレは三方向に居るガジェット・ドローンの位置を瞬時に把握する。
　トライアングルの隊形で一体、一体がそれぞれ死角を補完し合っている為、ＡＭＦに隙がないのだ。
　ヴァリアントの言う通り、一体を破壊しなければどうにもならない。
　オレは舌打ちをする。
　これも師匠の悪い癖を引き継いだ結果だ。状況に息詰まるとすぐに舌打ちが出てしまう。これから何が起きるかわからない以上、できれば魔力は温存しておきたい。
　三体のガジェット・ドローンの内の一体がオレに向かって近づいてきた。これまでに分かった攻撃手段は熱線か太いケーブルによる殴打。
　熱線もそこまで射程距離はない為、こいつらが攻撃する場合は、オレを取り囲んでいる隊列を崩す必要がある。
　先ほどまではその隙を突いて、ＡＭＦの範囲から脱出を試みていたが。

「しょうがない！」

　オレは腰のフォルダーから棒状のデバイスを取り出す。
　オレの切り札にして、唯一の武器。
　変則ストレージデバイス【カーテナ】。
　このデバイスで使える魔法は一つだけ。
　フォルダーから取り出した事がアクショントリガーとなり、棒の先端が二つに割れて鍔となる。
　そして割れた中央部から蒼い魔力刃が出現する。長さは一メートルほど。
　斬撃魔法ガラティーン。
　通常の魔力刃は刃を構成するだけだが、ガラティーンは徹底的に魔力を圧縮して、刃の形状を構成する。
　当然、魔力密度は普通の魔力刃より遥かに高く、例えＡＭＦ下だろうと、消失したりはしない。形状を保つ為に異常なスピードで魔力が持っていかれるが。
　近接系の斬撃魔法は大なり小なり圧縮技術を用いるが、このガラティーンの魔力圧縮率は群を抜いている。
　当然使用するには高度な圧縮技術が必要だが、オレはヴァリアントのサポートがあっても魔力のロスが多く、数分で魔力が尽きてしまう。
　その為、ガラティーンを使う為の専用デバイス【カーテナ】を師匠に作ってもらい、オレは接近戦では破格の威力を誇る剣を手に入れた。
　ガラティーンは込めた魔力を圧縮するため、理論上、魔力を込めれば込めるほど切れ味は増す。
　カーテナとヴァリアントに圧縮を任せている為、オレがする事は魔力を送り込むだけ。つまり、あるだけ魔力を注ぎ込めば、おそらく強固で有名な高町なのはのシールドだって斬れる筈だ。
　そんな剣にもデメリットはある。当然だ。メリットが大きければデメリットも大きいの世の常だ。
　カーテナとヴァリアントに圧縮処理を任せている状態では、オレは移動魔法と最も得意なワイヤー・バインドしか使えない。言い換えれば射撃魔法全般が使えない。
　つまり、ガラティーンを発動させたオレに出来る事はただ一つ。

「はぁ！！」

　熱線を躱し、ケーブルの射程に入る。
　ガジェット・ドローンは複数のケーブルを振り回すが、敵の懐に潜り込む事を最優先に訓練しているオレには大した驚異じゃない。
　左右のステップでケーブルを誘導し、本体への道を作り出す。
　身体能力を強化している魔法も効果は減衰しているが、まだ残っている為、全く強化がない時よりは幾分か早く動ける。
　ガジェット・ドローンは見事に誘導に引っかかり、オレを追いすぎたがために、本体とオレとの間にケーブルが無くなった。
　空中に浮いているガジェット・ドローンに対してオレは地面を蹴って下段から斬り上げる。
　ケーブルが間に入ってくるが、オレは構わずガラティーンを振り上げる。
　一瞬後。斜めにガジェットドローンが割れた。
　オレは勢いそのまま二つに割れたガジェット・ドローンの横を通り過ぎる。
　後ろでガジェット・ドローンが爆発し、爆風がオレを押すが、好都合とばかりにオレは勢いよく走り出す。
　残りは二体。
　魔力の消費を抑える為、オレはカーテナをフォルダーに戻し、二体の位置を確かめる。
　左右から挟み込むように迫ってきている。
　トライアングルが崩壊した以上、二体で攻めるのが良しと判断したのだろう。
　悪くない判断だ。ぶっちゃければ二対一で勝てる気はしない。
　魔法の性質もそうだが、オレ自身、マルチタスクは得意じゃないし、気を散らしながら戦えるほど器用じゃない。
　どうにか一対一に持ち込めないかとオレが考えていると。

「は？」

　空から無数の赤黒い、血の色のような短剣が降ってきた。
　比喩じゃない。本当に短剣が降ってきた。尋常じゃないスピードで。局所的に。
　具体的に言うならガジェット・ドローンの真上に。
　オレの目の前で、オレが自分の最高魔法を使ってようやく倒したガジェット・ドローンが短剣に貫かれ、一瞬で爆散した。
　爆風がオレの頬を撫でる。
　それと同時に心に虚しさが広がる。
　呆然としているオレの上から、独特のイントネーションを持つ人物が声を掛けてくる。

「リアナード陸曹！　大丈夫やったか！？」
「ええ。大丈夫です」
「そない泣きそうな顔で大丈夫言われても……」

　オレの斜め上で停止して、宙に浮きながら、八神捜査官は戸惑ったように苦笑いを浮かべる。
　オレは心の中で号泣している影響か、顔が今にも泣き出しそうな顔になっていた。
　正直ダメージはでかい。
　ここに来るまでは童話に出てくるベルカの騎士の気分だった。
　実際、夜天の王を助けにきたのだ。間違ってはいない。
　ただ、自分が騎士としては腕に非常に難があることと、守るべき王が異常に強いと言う事を同時に見せつけられたので、気分は崩壊したし、余波で涙腺も決壊しそうだ。
　そんなオレの様子がおかしい事は分かっても、理由までは分からない八神捜査官は困惑した表情を浮かべ続けていたが、一つの通信で真剣な表情に戻る。

『八神一尉！　機動兵器が市街地に向かってます！　市民の避難まで時間を稼いで頂けませんか！』
「了解！　すぐに向かいます」

　オレ達以外に駆けつけてきた局員だろう。部隊規模で即時行動できる部隊は、今のクラナガンにはない。
　真っ先に駆けつけなければならない航空部隊も到着していない。
　初動の遅れは致命的だ。

「どこの部隊も遅すぎる！　せめて到着までの時間は稼がないと！」
「せやね。早う行かな。ここに駆けつけた局員の数じゃ避難誘導にも時間が掛かるしな」

　その言葉にオレは少し疑問を抱く。
　まるで、駆けつけて来た局員の数や動きを把握しているような言い方だ。
　まさか。

「八神捜査官？　もしかしなくても、現場の局員に指示を出しました？」
「当たり前やろ？　私がこの現場で一番階級上やし。これでも指揮官希望なんよ？　この前まで研修で、また来月には他の部隊で研修や」
「どこまでマルチなんすか……」

　個人として優秀なのは分かっていたが、他人を率いる事にも優れているとは思わなかった。
　フリーであちこちを助っ人として駆け回る特別捜査官が指揮官とは。求められるモノが違いすぎるし、必要なスキルも才能も全く逆方向だ。
　万能。そんな言葉がオレの頭に過ぎる。
　この人に苦手なものってあるんだろうか。あったら見てみたい。
　そんな訳の分からん事を考えてたオレは、ヴァリアントの言葉で一気に戦闘モードに戻る。

『相棒！　魔導師がこっちに近づいてくるぞ！　しかも魔力量が半端じゃない！』
「！？」

　言われて気づいたオレと、おそらく言われる前に気づいた八神捜査官とで、決定的な差が出た。
　オレが警戒体勢に入った時。
　八神捜査官は魔法の詠唱に入っていた。
　経験の差がもろに出た。どれだけ他愛ない話をしてても、八神捜査官は気を抜かず、サーチャーを飛ばしていたのだろう。
　魔力の総量が少ないオレにとって、サーチャーは魔力を捨てる事に繋がる為、サーチャーを飛ばしておくと言う手段は取れなかったが、警戒の仕方は幾らでもある。
　後悔と反省が思考を巡るが、今はそれどころじゃない。
　管理局の魔導師ならばすぐにわかる。義務として現場に近づいた時点で通信を行い、現場介入の許可を求めるからだ。
　それが無いと言う事は、管理局の魔道士では無いと言う事。
　そしてこのタイミングで仕掛けてくるのは、間違いなく犯罪者だろう。
　問題は狙いだ。
　最悪のパターンは八神捜査官を狙いに来た。と言うのだが、これはかなり可能性が高い。
　現場の混乱や港湾地区の倉庫が狙いと言うのもありえるが、わざわざオーバーＳランク魔導師が居る所に向かってくるとは思えない。
　現場を混乱させるのに八神捜査官を狙うのは最善だが、まずもって勝てる自信が無ければ来ないだろう。
　八神捜査官自体が狙いなら尚更だ。
　結局、状況から読み取れるのは。

「敵が強いって事だけか……」

　オレは右腰のフォルダーに入れてあるカーテナに手をかけながら、そう呟いた。

　オレと八神捜査官から十メートル先ほどに黒い鎧を着た二十くらいの若い男が着地する。
　髪も目も黒い。ほぼ全身真っ黒だが、腰に差してある剣は銀色だ。おそらくアームドデバイスだろう。着ているのも騎士甲冑と見るべきか。
　これだけ材料が揃うと、オレと八神捜査官の前に居るのがどんな魔導師なのかは見当がつく。目的は分からないが、目の前の男はベルカ式魔法を使う騎士だ。
　八神捜査官は先が十字の剣になっている杖を男に向けて問う。

「聖王教会の騎士やないな？」

　当たり前だ。聖王教会の騎士だったら犯罪者よりもタチが悪い。地上本部の一部の高官は聖王教会を嫌っているのだから。
　仮に聖王教会の騎士だとして、事前連絡も無しに事件現場に入ってきたならば、即刻逮捕でもおかしくはない。聖王教会に幾ら力があろうと、要請も連絡も無しに管理局の管轄下に入れば関係ない。
　とは言え。それは無意味な考えだろう。
　詠唱は既に完了し、後は放つだけと言う状態の八神捜査官の杖を向けられているにも関わらず、男は笑って答える。

「違う。ベルカの王など崇める気にならん。当然、貴様もな」

　男はそう言うと、腰に差してある剣を抜く。
　銀の鞘から出てきたのは、負けず劣らず輝く銀色の刃だった。剣の形状は両刃の長剣。鍔の部分にリボルバー式のカートリッジシステムが見える。
　男は無造作にその剣を八神捜査官に向けて言う。

「捕まって貰うぞ？」
「お断りや。投降する気がないなら、実力行使をさせてもらうで？」
「出来るか？　騎士の居ない王など大した事はない！」

　男が地面を蹴る。
　消えたと思うようなスピードだが、次の瞬間、男が居た場所に先ほどの血色の短剣が突き刺さる。
　魔法がよけられたと見るや、八神捜査官が一気に上昇する。男もそれを追って上昇する。
　二人は一気に空戦に突入した。

『リアナード陸曹。こいつは私が引き受ける。ガジェット・ドローンを頼むで！』

　八神捜査官から念話が届く。この状況じゃ仕方ない。
　出来れば臨時指揮官の八神捜査官をガジェットに向かわせたいが、生憎、空戦適正の無いオレにとって、空は範囲外だ。ここに居たって見上げている事しか出来ない。
　市街地方向に向かっているガジェット・ドローンを足止めするため、オレは走り出す。

『分かりました……。お気を付けて。マズイと思ったら離脱してくださいね！』
『それはこっちのセリフやけども。心配してくれてありがとうな。……カイト君も気をつけるんやで！』
『分かってますよ！　はやてさん！』

　念話をそこで切る。
　出来ることなら、これからの指示や指揮の引き継ぎを誰にするかなどをして欲しい所だが、高ランクの騎士を相手にするのだ。そこまで頼り切る訳にはいかない。
　オレは全力で走りつつ、ヴァリアントに指示を出す。

「ヴァリアント。現場の局員に現状を通達。その後、この場で一番階級の高い人間に繋いでくれ」
『はいよ。現場の局員への通達は問題ないが、一番階級の高いってのは問題だ』
「なにぃ？」
『八神一尉のサポートに回ってた三尉が負傷したらしい。この場で一番階級が高いのは陸曹の相棒だ』
「マジか！？」

　オレはそう言いつつ、そう遠くない所で起きた爆発に目をやる。
　おそらくガジェット・ドローンだろう。一体、どれほどの数が居るのか見当もつかない。
　奴らを相手に一人で立ち向かわなければいけないのに、現場の最上位がオレとは。

「悪夢だ……」
『そうとも言えないぜ？　かなり頼りないが、援軍だ』

　ヴァリアントはそう言うと、オレの目の前にモニターを展開させる。
　すぐに見慣れた顔が映った。

「部隊長……」
『隊舎に戻る途中だったのだけど……』
「巻き込まれたんですね……。まぁ居ないよりマシです。オレは敵を抑えます。局員への指示をお願いします」
『君はストレートだね。僕の出来る範囲で頑張るよ。……後、五分もすれば第二分隊が来る。持ちこたえてくれ』
「了解！」

　オレはそう言うと、意識をガジェット・ドローンに向ける。
　市街地に向かっているガジェット・ドローンを止めるなら、行先に回り込むのが定石だが、オレの能力では複数のガジェット・ドローンを同時に止める事は出来ない。
　ならば。

「並走して叩く！　ヴァリアント！」
『はいよ。あの玩具の位置だ。市街地に向かっては居るが、広がっちゃいない。ある程度、数を減らしたら遅滞戦も可能だ』
「必ず、五分は稼ぐ！」

　オレはそう言うと、倉庫と倉庫の間を駆け抜け、ヴァリアントが割り出した位置情報を頼りに、一番近くのガジェット・ドローンへ向かった。



◆◆◆



　倉庫と倉庫の間。勢いよく飛び出してきたガジェット・ドローンをひと振りで斬り捨てる。
　ＡＭＦ下に入る前に対応出来れば、それほど苦労する相手じゃない。魔力の消費が激しくて、長期戦は不可能だが。
　既に四体のガジェット・ドローンを破壊しているが、目の前に映し出されたマップの赤い点はまだ十はある。赤い点は当然ながらガジェット・ドローンだ。
　ヴァリアントが索敵して位置を測定している為、優位に戦えている。その代わり、カーテナは基本的にフォルダーに収め、斬りかかる時だけ取り出すと言う戦法を取っている為、不意打ちが来れば対応しきれない。
　そんな個人的問題もさることながら、戦い始めてまだ二分ほどしか経っていない。もうすぐ港湾地区を出てしまう。
　十体を相手になど出来ない。出来ないが、やるしかない。

「ヴァリアント！　時間を稼ぐ！」
『はいよ。回り込んで前に出れば、敵さんも相棒に構わずにはいられないだろうさ』

　目の前のマップにルートが表示される。
　オレはそのルートを辿る。数十メートル先にガジェット・ドローンの姿が見えたが、無視する。
　もう一体一体に構ってはいられない。
　とにかく全速力で走る。とにかく市街地へと向かうガジェット・ドローンの行く手を阻まねばならない。
　ＡＭＦ下ではない為、強化魔法で強化した身体能力をフルに使い、オレは港湾地区の最外部。小さな倉庫の密集地帯へたどり着く。
　ガジェット・ドローンよりはギリギリ早く着いた。
　見れば、十体のガジェット・ドローンが一定のスピードでこちらに向かってくる。確実に殲滅しなければならないならば、カーテナを手に突っ込むが、今回は時間稼ぎだ。
　オレはその場を動かず、ガジェット・ドローンが来るまで待つ。大した時間じゃないが、オレ自身、休む時間が欲しかった。
　オレの姿を認めた一番前のガジェット・ドローンが僅かにスピードを上げ、射程に入った瞬間、熱線を放つ。
　オレはその熱線を避け、しかし、すぐに離脱はしない。
　十体のガジェット・ドローンを確実に引き付けるならば、方法は一つしかない。
　この身を囮にして、この場にガジェット・ドローンを釘付ける。
　隙が見えても、敢えて突かず、オレは避けに徹する。
　カーテナを抜いていないため、ヴァリアントのサポートはフルに受けられる。その為、防御魔法も使えるのだが、ここはＡＭＦ下だ。発動できても役に立たない貧弱な防壁では意味がない。
　ケーブルが四方から襲いかかってくる。しかし、この攻撃に関してはあまり問題じゃない。集中さえ切らさなければ避け切れる。
　問題は。

「ちっ！」

　ケーブルを避けきって、囲みから脱出したオレに向かって複数の熱線が襲いかかってくる。
　タイミング的に避けるのは不可能。
　オレはカーテナを引き抜き、熱線を受け止め、弾く。
　只でさえ消費してた魔力が減っていく。そして、それを防ぎきる頃には囲まれている。
　時間稼ぎは成功しているが、このままだと時間と引き換えに命を落としかねない。
　そんな考えが頭に過ぎった時、オレの動きが鈍る。集中を切ってしまった。
　しまった。と思った時には遅かった。太いケーブルがオレを横へ弾き飛ばす。
　三、四メートルの距離を吹き飛ばされる。
　バリアジャケットでも吸収しきれない衝撃がオレを襲う。ケーブルを食らった腹部と叩きつけられた痛みで一瞬、思考が痛みに支配される。
　ダメージはそこまで深くはなかったが、行動が遅れたのは致命的だった。
　完全にオレを囲んだガジェット・ドローンから熱線が放たれる。
　十の熱線だ。避けるのも受け止めるのも弾くのも不可能だった。
　せめてダメージを抑えようと、両手で顔を庇う。しかし、いつまで経っても熱線は来ない。
　見れば半透明の防壁がオレを覆っていた。

「プロテクション！？」

　オレの知る限り、ＡＭＦ下で尚確かな防御力を誇る全方位のプロテクションを張れるのは。

「無茶してんなぁ」
「分隊長！」

　倒れていた状態から立ち上がり、オレは後ろを見る。
　黒いロングジャケットに同色のズボンと言うバリアジャケットを装備した陸士１１０部隊第二分隊の分隊長がそこに居た。
　その後ろから二人の人物が現れる。

「いやぁ。しかしだな。部隊長から現場に居るから助けに来てくれ。なんて通信が入った時は心配したぜ。部隊長が他の部隊の足引っ張ってないか」
「そうそう。それだけが心配だったんすよね」
「何で、オレの心配はしてくれないんですか！」

　分隊長の後ろから現れたのは茶色の制服を着たアウル先輩とマッシュ先輩。
　心配の対象にオレが入ってない事に思わず突っ込む。

「お前の心配？　ここ二日、女とイチャついてた奴の心配なんてするかっ！」

　アウル先輩が普段から目つきの悪い目を更に悪い方向へ変化させ、右手の人差し指でオレを指差す。下手な犯罪者より犯罪者っぽい怒り顔だが、理由が下らなすぎる。
　そんなアウル先輩の横でマッシュ先輩も大きく頷いている。
　そんな二人の様子に呆れたようにため息を吐き、分隊長が言葉を発する。

「僻むな。お前たち二人は日頃の行いが悪いから外されたんだ」
「今の発言にドン引きっす……」
「本人に自覚無しだな」

　分隊長の仲裁の言葉に対して、それぞれ反応を見せる二人だが、周囲を取り巻くガジェット・ドローンへの警戒は緩めない。当然、分隊長も警戒を怠ってはいない。
　わいわい騒いでいても、この第二班は部隊長が直接スカウトしてきた四人で組まれているのだ。そこらへんは抜け目ない。オレは結構抜けてるが。
　マッシュ先輩とアウル先輩は魔導師ランクは陸戦Ｂ。分隊長は陸戦Ａ。分隊の戦力としては標準の域を出ない。
　けれど、三人とも技術と経験はずば抜けてるし、直接的な戦闘能力で言えば、この三人は本局の魔導師にだって引けは取らない筈だ。
　頼もしげに三人を見ていたオレに、分隊長が一言声を掛ける。

「行けるか？」

　込められた意味は分かっている。
　体は痛むし、疲労は溜まってる。何よりかなり魔力を失っているが、それでもまだ戦える。

「大丈夫です！」
「そうか。なら、アウル！　マッシュ！　準備しろ！」
「了解！！」
「はいっす！」

　分隊長の言葉に応えた後、マッシュ先輩とアウル先輩がセットアップする。
　マッシュ先輩は灰色のジャケットと同色のカーゴパンツに、アウル先輩は赤いジャケットに黒いカーゴパンツに、服装を変える。

「１１０部隊第二分隊はこれより……機動兵器の殲滅に当たる！　航空隊や避難を待つ必要はない！　俺たちで終わらせるぞ！」

　分隊長が言うと同時に、まずアウル先輩が非常に楽しそうな顔でガジェット・ドローンに突っ込んでいった。

　陸士１１０部隊第二分隊の構成は、まず最前線に立つフロントアタッカーであるアウル先輩。
　アウル先輩は敵に突っ込んでいき、相手の陣形を崩し、狙いを自分に向けるスタンダードなフロントアタッカーだ。デタラメだが。
　アウル先輩のデバイスは先が円柱型になっているメイス。長さは一メートル超で、オレよりも背の小さいアウル先輩には見た目的に不釣合いなアームドデバイスだ。あくまで見た目であって、魔法の処理やサポートより頑丈さを求めた筋金入りの武器は、アウル先輩の性格をよく表している。
　アウル先輩はガジェット・ドローンに突っ込むや否や、迫り来るケーブルを両手で持ったメイスのひと振りで弾き飛ばす。弾き飛ばされたケーブルで無事なモノは無い。よくて破損、悪ければ引きちぎれている。
　アウル先輩は敵の中央で、メイスをひたすら振り続ける。メイスが間に合わない攻撃は、シールド系の魔法で受け止める。
　オレのガラティーンでも、砲撃魔法級の魔力を込めなければならないほど強固なシールドだ。例えＡＭＦ下だろうと、ガジェット・ドローンの攻撃程度なら完全に防げる防御力を持っている。
　とは言え、シールドは一方向。全方位をカバー出来るタイプのプロテクションを使えればベストだが、全方位で防御力を維持したまま使用できるのは、この第二班じゃ分隊長だけだ。
　シールドを掻い潜り、アウル先輩に複数のケーブルが襲いかかる。
　しかし、すべてのケーブルが飛んできた魔力弾に弾かれる。
　魔力弾を放ったのはマッシュ先輩。この班のセンターガードだ。
　マッシュ先輩のデバイスは紫色の杖型のストレージデバイスで、アウル先輩のデバイスのような外見的特徴は一切ない。管理局の魔導師が一番よく使う魔導師の杖だ。
　しかし、中身はかなり弄られてるらしく、かなり処理速度が早い。その理由は、マッシュ先輩が異常に射撃魔法の連射が早いからだ。そのスピードに見合うように調整された杖から放たれる魔法弾は精密かつ早い。
　先程の魔力弾も、数発を同じ機動で連射し、最初の魔力弾が消されてる間にＡＭＦを突破させると言う擬似的に多重弾殻射撃魔法を再現した離れ業で、ある意味、多重弾殻射撃魔法よりも難しいかもしれない。
　前線のアウル先輩をマッシュ先輩が援護しているが、流石の二人でも十体のガジェット・ドローンの相手は難しい。
　オレは右腰のフォルダーに入れてあるカーテナに触れる。
　魔力の消費が激しい為、ガラティーンの常時展開は厳しい。ＡＭＦ下では本当にオレの行動は狭められる。
　だからといって、後ろで見ている訳にもいかない。
　そう思ったオレに、分隊長が指示を出す。

「一番遠くに居る二体を縛る。あんまり長くはもたないから手早く斬れよ！」
「了解！」

　オレは言われた通り、位置的に一番遠くに居る二体に向かって走り出す。
　ＡＭＦの影響と蓄積されたダメージや疲労でスピードは出ないが、今回に関してはスピードは要らない。オレに求められているのは近づいて、確実に破壊する事だ。
　狙いを定めた二体がオレに接近するが、その動きは途中で止まる。
　二体は複数の緑色の鎖に拘束されていた。分隊長のチェーン・バインドだ。
　分隊長もマッシュ先輩と同じく基本的な杖型のストレージデバイスを使うが、分隊長は射撃魔法よりバインドやプロテクションを多様するため、それ用にカスタムされている。
　ＡＭＦ下であっても、分隊長のバインドはしっかりとガジェット・ドローンを縛り付けている。
　オレはそれらが完全に効力を失う前に、カーテナを抜き、ガラティーンを発動させる。そして、走る勢いを止めずに一体を袈裟斬りで、もう一体を横に薙ぎ払う事で破壊する。
　特化型のオレとアウル先輩、射撃魔法には秀でているけれど、指揮官タイプではないマッシュ先輩。このメンバーで班を組めているのも、フルバックのポジションに何でもできる分隊長が居るからだ。
　この隊のバランサーである分隊長は指示を出し、機を見計らってバインドで拘束し、味方が危なければプロテクションを、優勢ならば砲撃魔法でカタを付ける事ができる。
　そして、オレはウィングガード。
　求められるのは回避能力と移動能力。そして、マッシュ先輩や分隊長に近づく相手を一撃で落とせる攻撃力。
　条件は満たしているが、オレがウィングガードの役割を担っているのは消去法だ。
　他の三人は固定で、空いていたのがウィングガードと言うのもあるが、三人に比べて技術的にも、経験的にも、なにより単純な実力でも劣っているから、オレは空いているウィングガードに居る。
　足手まといではないつもりだが、戦力的にプラスかと言われると疑問だ。
　なにせ、オレが１１０部隊に入る前は、三人は変則三人分隊で動いていた。そして、自分達より高ランクな魔導師である犯罪者を幾人も逮捕している。
　ここ最近、短時間での勝負に持ち込めば、一対一なら勝てるかもとか思っていたが、おそらく勝てない。というか、オレの得意な戦法には持っていけない。
　三人は自分の得意な戦法での戦い方を心得ているが、それ以上に、相手の得意な戦法に持ち込ませない、入らないと言う事を徹底している。
　まだまだ及ばない。
　そう思いつつ、オレは分隊長の次の指示に従って動いた。



◆◆◆



　十体のガジェット・ドローンを掃討したオレ達、陸士１１０部隊第二分隊は、後ろに居る部隊長から未だに市民の避難誘導が終わっていないのと、港湾地区の別の場所にガジェット・ドローンが現れた事を聞かされた。
　四人全員が渋い顔をする。
　後ろの動きが遅いのは職員の数や質的にしょうがないが、そろそろ航空魔導師は来てもいい頃だ。
　遅すぎる。
　スクランブルはとうの昔に掛かっている筈だ。
　流石に初動が遅いでは片付けられない。何かあったとしか思えない。
　しかし、例え何かあったとしても、それはここでオレ達が考えても仕方ない事だ。
　別の場所にガジェット・ドローンが現れたのなら、止めに行くしかない。来ない人間、居ない人間をあてにしてもどうしようもないし、何より、現状、止められるのはオレ達しかいない。
　それはこの分隊、四人全員が分かっていた。
　デバイスで位置情報を確認し、ガジェット・ドローンの新手を食い止める為に移動しようとした時、大きな爆発と瞬間的な光が少し離れた所の空中で起きた。
　その爆発は見覚えがあった。高威力の砲撃魔法と砲撃魔法が衝突する起きるモノだ。ここまで大きいモノは見た事はないが。
　その場所は少し前までオレが居た場所だ。そして、今も八神捜査官が戦っている場所だ。
　心の何処かで、八神捜査官なら苦戦しないと思っていた。心配する等、八神捜査官を軽く見る事に繋がると思っていた。
　けれど。

「威力が互角だったんだろうな。そうじゃなきゃあんな中途半端な所で爆発は起きない」

　分隊長の言葉がオレの不安を煽る。
　相手は騎士の筈。
　大規模、高威力の魔法を得意とする八神捜査官と互角の砲撃魔法かそれに準じる魔法を放てるのだろうか。
　八神捜査官の守護騎士、古代ベルカの騎士であるヴォルケンリッターならば可能だろう。それ以外の騎士となると厳しい気がする。元々、騎士は近、中距離が得意な距離だ。
　並みの騎士では不可能だ。
　となると、考えられるのは二つ。
　八神捜査官がヴォルケンリッター級の騎士と戦っているか、それとも。

「増援……」

　ベルカの騎士に、八神捜査官と撃ち合えるほどの魔導師。
　最悪だ。
　どっちにしろ最悪だ。
　オレはヴァリアントが示したガジェット・ドローンの新手の位置を見る。
　八神捜査官が居る位置とは離れすぎている。
　ガジェット・ドローンを相手にした後、八神捜査官を援護しに行くのでは、かなり時間が掛かる。
　もしも押されている状況ならば、その時間は致命的になりかねない。
　再度、先ほどのような爆発が起きる。
　分隊長は既に、ガジェット・ドローンの方へ向かおうとしている。
　分隊長について行くべきなのは分かっている。
　幾ら、オレが他の三人より弱いといっても、ガジェット・ドローンとの連戦をオレ無しで行うのはきつい筈。
　八神捜査官も心配だが、そうは言っても、彼女は管理局にひと握りしか居ないオーバーＳランクの魔導師だ。優先すべきは分隊だ。実力的に見てもそうだし、ガジェット・ドローンが市街地に入る可能性を考えれば、大局的に見ても、分隊を優先すべきだ。
　そんな事は分かっている。分かっているが。

「分隊長……オレは……八神捜査官の援護に向かいます」

　オレは口から出る言葉を止められなかった。
　知っているのだ。オレは。
　八神はやてと言う少女が、年相応に表情を変化させる事を。
　オレは知ってしまっている。
　八神はやては、オレと同い年の少女なのだと。
　特別捜査官。一等陸尉。オーバーＳランク。夜天の王。
　その全てである前に、オレの秘密を聞いてしまっただけで泣き出しそうになる少女なのだ。

「許可すると思うか？」
「許可はいりません。オレの任務は八神捜査官のサポートです。その任務内容には護衛も含まれていますし、なにより」

　オレは言葉を切る。
　これを言ってしまうと、後々、問題を抱え込む事になってしまう。
　分隊行動を妨げたと言えなくもないからだ。
　だが、それでも。

「分隊から独立しての個別任務は継続中です。オレは元の任務に戻らせて頂きます」

　オレは、はやてさんが危険な可能性があるなら、見捨ててはおけない。
　オレは敬礼をすると、分隊長やマッシュ先輩の引き止めも聞かずに走り出す。
　後ろからアウル先輩が苛立った声を掛けてくる。

「カイト！　無茶してもいいが、死ぬな！　目覚めが悪くなる！」

　あの人なりに心配してくれてるらしい。
　オレは走りながら笑みを浮かべ、振り返らずに右手を上げる事で、アウル先輩に応えた。

　ガジェット・ドローンとオレの戦闘により破壊された倉庫や、ガジェット・ドローンの残骸が視界に入ってくる。
　ここからならば後数分走り続ければ、八神捜査官と合流できる。
　ただ、空戦を行っている八神捜査官と敵がかなり移動している可能性もある為、実際の所は何とも言えない。

「ヴァリアント」
『はいよ。今、敵さんをサーチ中だ。空はちょっと時間が掛かる。それはそうと、勢い良く飛び出してきたが、相手は空だぜ？　何か策はあるのか？』
「分かっているだろ？　航空魔導師相手に戦うのはキツイけど、あれを使えばなんとかなる」
『相棒。出来れば使って欲しくないんだが』
「無理だ。何より、使うのが本来のスタイルだ」

　オレはそう言うと、ガジェット・ドローンの熱線のせいで、道にできた大きめの穴をスピードを緩めずに飛び越える。
　地上で戦ったせいもあるが、オレとガジェット・ドローンとの戦闘でさえ、かなりの被害が建物に出ている。
　八神捜査官と騎士との戦いの被害はどれほどになるのか。
　少なくとも地上に大規模な魔法が直撃した振動は無い為、建物が消し飛んでいる等という事はないだろうが、先程の爆発を見れば、空中での余波ですら侮り難い。
　そんな事を考えたオレにヴァリアントがサーチの結果を知らせる。

『相棒。残念なお知らせだ。さっきの騎士の他にもう一人、増えてやがる。後、ここら一帯に念話妨害と幻覚作用がある結界が張られてる。さっき遠目から見てたのは全部幻覚だ。近づけば幻覚は消えるから、気をつけろ。衝撃的な光景だ』






　ヴァリアントの警告の後。ほんの数秒で、オレの目の前の光景がガラリと変わった。
　今までは、多少破損はあれど、形のある倉庫が並んでいた。けれど、今、オレの目の前には形を保っている倉庫は一つもない。
　よくて半壊、それも僅かで、殆どが土台部分を残して消し飛んでいる。まるで戦争でもしたかのような光景だ。
　しかし、その光景にばかり目を奪われている訳にはいかない。
　オレは上を見る。
　ここまで地上の建物に被害があると言う事は、地上近くで戦っていた筈だ。
　幻覚が切れたならば、飛んでいる八神捜査官がどこかに居る筈。
　しかし、視界に入ってくるのは、地上の光景とは正反対に平和さを感じさせる雲と青い空だけだった。
　どこかに移動したにしても、結界が張られていた以上、そこまで遠くには行ってはいない。
　そう判断したオレは、ヴァリアントへ八神捜査官を探すように指示する。

「ヴァリアント。八神捜査官を探してくれ」
「あの子なら海上に移動したよ」
「！？」

　オレはすぐに声がした方向を見る。
　崩れた倉庫の跡。大きめの瓦礫に座って、そいつは居た。
　背がオレと同じくらいの少年だ。年も大して変わらないだろう。
　長めの赤い髪に琥珀色の瞳。雑誌に登場しそうなほど整った容姿をしているが、浮かべている薄笑いがそれを打ち消している。
　こちらを見る目は完全に見下している。
　この場に居る時点で一般人ではないだろう。黒い上下の服の上に赤いマントを羽織っており、腰には細長い剣。
　おそらくアームドデバイス。
　問題は敵か味方、はたまた中立か。
　予想はできるが、管理局員として聞く。

「君は？」
「説明いるかい？　丁寧に説明してあげてもいいけど。まぁ必要はないか」

　オレが目を細め、自然に身構えたのを見て、そいつは笑いながらそう言った。
　そいつはこちらを警戒していないのか、瓦礫から腰を上げると、服についた埃を払いながら、オレに向かって自己紹介を始める。

「僕の名前はアラミス。アラミス・バザン。傭兵さ」
「傭兵？」
「そっ！　お金で雇われるから、今は君たち管理局の敵かな。味方になんてなった事ないけど」

　アラミスと名乗ったそいつは、何がおかしいのか笑い始める。
　おそらく、味方になった事ないと言う発言がおかしいのだろうが、それは当たり前だ。
　管理局は次元世界を取り締まる組織だ。一度でも敵対すれば、そいつは犯罪者とされる。この場で敵ならば、この先も敵だという事だ。

「あの黒い騎士の仲間って訳か」
「黒い騎士？　ポルトス兄さんの事か。うん。そうだよ。今は海上で、ターゲットと戦ってる。あの子、はやてだっけ？　かなり強いからさ。航空隊のかく乱に回ってたアトス兄さんと二人掛りでだけど」
「航空隊が来なかったのはお前らの仕業か……！」

　オレがゆっくりカーテナに手を伸ばすのを見ながら、アラミスはニヤニヤと笑う。
　その笑い方が何かしらの意味を持っているようで、オレはヴァリアントに周囲のサーチを念話で指示し、一度動きを止めて、時間を稼ぐ。

「何がおかしい？」
「別に。ああ。大丈夫だよ。罠とかないから心配しないで。それに僕は戦う気ないし」
「戦う気がない？　なら大人しく捕まるか？」
「君が何もしなければって話だよ。僕らの目的はあの子を捕まえる事。それは多分、時間の問題だしね。無駄な戦いはしないよ」

　アラミスはそう言うと酷薄な笑みをオレに向ける。
　その笑みには、結果が見えているとでも言わんばかりのオレへの嘲りが見て取れた。
　結果は見えているとでも伝えたいのだろう。
　それは裏を返せば油断とも言える。
　自分と兄と呼ぶ二人に余程自信があるのか、アラミスは自分から動いたりはしない。
　ヴァリアントのサーチで、ここら辺にトラップの類は無い事は分かっている。
　二対一と分かった以上、今すぐにも八神捜査官の所で駆けつけたいが、海上では手が出せない。
　空戦適正がある魔導師が優遇される理由がよく分かる。空に飛ばれ、足場の無い所に行かれれば、空戦適正の無いオレ達には何も出来ない。
　僅かな苛立ちを抱えつつ、オレはアラミスを見る。
　アラミスも加わり、三人で八神捜査官と戦った方が有利なのは間違いない。なのに、こいつはここに居る。
　考えられるのは二つ。
　こいつに空戦適正が無いか、加われない理由があるかだ。
　空戦適正が無いならば、こいつはオレと同じく置いてけぼり組だ。戦う、戦わないは別として、八神捜査官への危険度は低い。
　問題は加われない理由がある場合。

「無駄な戦いねぇ。兄貴たちに置いてかれたんだろ？　ここで戦っておかないとまずいんじゃないか？　評価的に」
「僕を挑発してどうするのさ？　大体、置いて行かれたわけじゃないし、僕の評価は下がらないよ」
「なるほど。お前は保険か。ウチの分隊が来た時の」

　カマかけ以外の何者ではないが、そうだろうと言う確信があった。
　ここら辺で増援に来れるのはウチの分隊だけだ。まぁ海上に逃げられたらどうしようもないが、こいつらも分隊全員の能力は把握出来てないんだろう。オレの実力は知ってるみたいだが。
　アラミスの目が微かに開かれ、そしてアラミスはすぐに笑みを浮かべる。

「正解。君の分隊は他の隊より強いらしいし、何より、アトス兄さんが警戒してた。君の所の部隊長を、ね」
「買いかぶりじゃないか？　大した人じゃないぜ？」
「僕もそう思うよ。ただ、君の分隊は優秀なのは事実だし、それは昨日、襲撃を諦めた時に分かってる」
「昨日……？」

　オレはアラミスの言葉を聞いて、そう呟く。
　昨日、こいつらがウチの分隊と接触していたのなら、オレに連絡が来る筈だ。なにより、昨日、護衛に付いていたのはオレだけで、他の三人は通常業務だった。

「あれ？　知らないの？　ああ。確かに食わせものだね。君の所の部隊長は」
「どういう意味だ？」
「そのままさ。昨日、護衛に付いていたのは君だけじゃない。他の三人も護衛についていた。その護衛を突破するのが難しいとアトス兄さんが判断したから、昨日は諦めたし、今日はあちこちで騒ぎを起こして分散させたんだ。敵を騙すには味方からって事なのかもね。まぁ護衛の存在は僕らにバレたし、この状況からすれば、僕らの方が一枚上手だったって事だけどね」

　アラミスは面白げに笑う。
　今のオレの顔はさぞ愉快な顔だろう。
　敵から味方の秘匿情報を教えられるとは。
　しかし、少し考えれば分かる事だ。部隊長は襲撃は半ば確信していた。それなのにオレを一人で護衛に付かせるとは考えにくい。
　オレに逃げろと言った時は、まるで八神捜査官を見捨てたような言い方だったが、そうじゃない。既に手を打ってあったから、オレに危なくなったら逃げろと言ったのだ。
　とは言え、そんな部隊長の作戦も既に崩れている。
　護衛は引き離され、増援は勝手をしたオレだけ。
　秘密裏に護衛をしていた先輩たちなら、こちらを助けに来てくれるだろうが、それもガジェット・ドローンを倒してからだ。
　知らぬ間に作戦は進められ、知らぬ間に打ち破られた。除け者にされた事も、信用を勝ち取れなかった事も、かなりに癪だが、それよりも、自分に力が無い事の方が余程、オレの苛立ちを増幅させる。
　しかし手は無い。せめて海上で無ければ手はあるのに。
　そう思っていたオレに対して、ヴァリアントが警告の声を上げる

『相棒！　近づいてくるぞ！』






　オレはとっさにアラミスと距離を取り、海上の方を見る。
　瞬間。尋常じゃない魔力を込められた魔法が放たれ、海上の方から押し寄せた白い光で視界が埋められた。
　白い光が止んだ後、オレの目に上からひらひらと落ちてきた黒い羽が映った。
　目を見開いたオレは慌てて上を見る。
　一人の少女が、ぐったりとしながら落ちてきていた。

「はやてさん！？」

　オレはそう叫んで、落下位置を予測して走り出す。背中をしたに向け、手や足に力は無い。とても意識があるとは思えない落ち方だ。
　オレははやてさんが地面に衝突する前に何とか下に回り込むと、両手ではやてさんの小柄な体を受け止める。
　衝撃が両手を通して体に響く。何とか衝撃を逃がすために肘や膝、足先まで使って、体勢を保つ。
　重いとかの問題じゃない。魔法の強化とバリアジャケットが無ければ、オレも無事では済まない衝撃だ。
　一体、どれほどの高さから減速もせずに落下したのか。
　そう考えつつ、はやてさんの顔を覗き込む。
　目を閉じており、顔色は悪いが、息はしている。
　バリアジャケットはボロボロで、あちこち破れて肌が見えているが、見た限りでは外傷もない。
　どうにか無事であることにホッとするが、ここを切り抜けなければ意味はない。
　オレはアラミスが居た位置を見る。
　未だにアラミスはそこに居り、そして、その横に並ぶように二人の人物が降りてきた。
　一人は黒い騎士。名前はおそらくポルトス。
　ポルトスは随分疲弊しているようで、肩で息をし、地面に剣型のデバイスを突き刺して、ようやく立っていられる状態だ。騎士甲冑もボロボロで、間違いなくはやてさんにやられたのだろう。
　もう一人は、アトスと言う男だろう。
　肩に掛かる長さの茶色の髪に青い瞳。バリアジャケットは黒いレザージャケットに、同色のズボン。ほっそりとしているが背は高くと、百八十は間違いなくあるポルトスと並んでも遜色はない。年齢は二十代前半か半ば。ポルトスよりは上だろう。表情は無表情で冷たささえ感じる。
　そんなアトスは青い目で冷静にこちらを見ている。
　アラミスやポルトスとは違い、このアトスと言う男の雰囲気は不思議だった。
　とにかく希薄なのだ。視線の強さも、発している気配も。
　魔力も抑えているのかそこまで感じられず、全く強さが感じられない。
　そして、それをオレは警戒する。
　アラミスの話が本当ならば、アトスは途中から参戦した。時間の差があれど、ポルトスがあれだけダメージと疲れを感じているのに、アトスは疲れても居らず、そしてダメージも無い。
　言い知れぬ恐怖がこみ上げてくる。
　そんなオレの内心を知ってか知らずか。アトスがオレに声を掛ける。

「カイト・リアナード君」

　静かだが、よく通る声だ。
　無表情のままアトスは言葉を続ける。

「あの機械との戦いの一部始終を見ていたから、君の実力は知っている。助けがあったとは言え、食い止めた事。そしてそのままここに来た事。賞賛に値する」
「犯罪者に褒められても嬉しくなんてないんだが……」
「私たちのも事情がある。法を破っている事も認めるが、私は一人の人間として賞賛したのだ。受け取り給え。それに管理局とてさして大差はない」
「犯罪者に大差ないと言われる筋合いはない！」

　アトスはオレの言葉に僅かに目を細め、そしてゆっくり目を閉じて頷く。
　オレはどうにかはやてさんを連れて逃げる方法を模索しながら、時間を稼ぐためにアトスの言葉にも耳を傾ける。

「君に言った訳じゃない。管理局全体に言ったのだ。私たちの仕事の半数以上は管理局からの依頼だ。今回は違うがね」

　傾けなければ良かった。
　嘘かもしれないが、アトスの言葉にその雰囲気は無い。ただ、事実を淡々と述べているような感じだ。
　だからと言って、はやてさんを渡す訳にはいかないが。

「なるほど。大差ないかもな。けど、問題は今、お前らがはやてさんを連れていこうとしている。それだけだ。一体、何が目的だ？　お前たちは何だ？」
「言葉には耳を貸さないか。意外に冷静だな。質問には答えよう。私たちは傭兵。ある人物に八神はやてを攫ってこいと依頼された。私たち自身、その子に何かしらの感情を抱いているわけではない。依頼者の前に連れて行った後は知らない。だが、おそらく……相当苦しめられた後に殺されるんじゃないかと思っている。闇の書の事件の恨みは、深く、重い。到底一人で背負えるものではないのでね」

　アトスは淡々と語り、そして青い目でオレを見る。
　いや、オレじゃない。オレの腕の中に居るはやてさんを見ている。

「それを聞いちゃ渡せない……！」
「私も気乗りはしていない。だが、仕事でね」

　その言葉と同時に、アラミスが腰の細剣を抜いて突っ込んできた。　

　オレははやてさんを左手だけで支えると、右腰のフォルダーからカーテナを引き抜き、蒼い魔力刃でアラミスの細剣による突きを受け止める。
　

「レイピアか……！」
「正解！　その剣で追いつける？」

　アラミスはそう言うと、連続の突きを放ち始める。器用にもはやてさんには当たらない軌道で、尚且つオレの急所を狙って。
　打ち合う事は厳しいと判断し、オレは魔力刃で受け止めると、アラミスの細剣を力いっぱい弾く。
　アラミスが体勢を崩したのを見て、オレは後ろに思いっきり飛び、アラミスとの距離を離す。
　開いた距離は三メートルほど。オレはカーテナを右腰のフォルダーに仕舞い、はやてさんを両手で抱えなおすと、オレは背を向けて逃げに徹する。
　当然、アラミスは追ってくるが、アトスとポルトスは動かない。
　ポルトスは疲弊しているからだろうが、アトスはわからない。アラミス一人で十分と判断したのか、目に見えないダメージを負っているのか。はたまた、全く違う理由があるのか。
　その理由がどうであれ、三人が一斉に来ないのは助かる。一人でも危ういが、三人なら勝ち目はない。
　オレはこのまま結界の外へ逃げる為に加速しようとし、ヴァリアントに止められる。

『止まれ、相棒！　結界だ！　しかも、デカイ！』

　オレは足を止め、後ろを振り返る。
　アラミスも立ち止まり、ニヤニヤとオレを見ている。
　アラミスではない。直感的に分かった。
　視線を移す。
　距離の離れた場所に居るアトス。
　その手には魔道書が握られており、その魔道書が結界の発生源である事は、オレでも分かった。

「諦めなよ。その子さえ渡せば、僕らは君に何もしない」

　アラミスが右手に持った細剣の先をくるくると回しながら、オレに言う。
　同時に、ヴァリアントが無慈悲な報告を告げる。

『相棒。ベルカ式の結界魔法だ。超高度な結界破壊の魔法か、Ｓランク砲撃でもなきゃ出るのは無理だ』
「そんなのを一瞬で……！？」
「アトス兄さんは何でもできるからね。早いとこ諦めてくれない？　簡単でしょ？　その子を僕に渡せばいいだけさ。命の危険を心配してるなら、無用だよ。君には用は無いし。あれなら君だけ結界から出してあげてもいいよ。ちょっと時間が掛かるけど、君を結界からはじき出す事もできるしね」

　アラミスはそう言って細剣を鞘に収めて、オレに笑顔を向ける。
　意味は分かっている。これは最後通告だ。ここで応じなければ、こいつらはオレを実力で排除して、はやてさんを連れて行く。
　オレは体から力が抜けるのを感じる。
　膝が地面につく。思わず腕の中をはやてさんまで落としそうになって、慌ててバランスを取る。
　オレははやてさんの顔を見る。まだ意識は戻ってない。多分、魔力の使用しすぎと魔力ダメージによるブラックアウトダメージだ。
　幾ら個人による戦闘が向いていないとは言え、確実にオレよりは強いはやてさんがこんな状態になるまで追い詰められたのだ。
　勝ち目なんて万に一つ無い。
　そう思ってしまうと、思考が流される。
　勝てない。負ける。殺される。
　マイナスへ思考は加速していく。
　彼我の差くらいは分かる。三人の内の誰か一人にだって、オレは勝てやしない。
　はやてさんを渡せば、オレは無事だ。
　渡さなければ、殺されて、はやてさんは攫われる。結果は変わらない。
　もしも、はやてさんがここで攫われても、救出の可能性は残っている。目の前の三人は依頼を受けただけで、はやてさんには何もしない筈だ。依頼者にはやてさんの身柄を渡すまで、時間がある。
　はやてさんの守護騎士が、親友が、関係者が、黙っていない筈だ。
　管理局屈指の救出部隊が結成される。救出は間違いない。
　救出された時、オレが死んでたら、はやてさんは自分のせいだと責めるだろう。僅かな付き合いだけど、そう言う人だと分かる。
　それなら、今、はやてさんを渡して、オレが生き残る事ははやてさんの為と言える。
　部隊長だって逃げろと言っていた。命令違反でもない。
　救出される可能性は高い。なら、ここでの抵抗は無意味だ。戦略的な一時撤退と言えなくもない。
　オレは弱いのだから、ここではやてさんを渡しても、誰も、はやてさんも責めやしない。
　オーバーＳランクのエースが負けたんだ。Ｂランクのオレが逃げたって恥ずかしい事じゃない。
　仕方ない。しょうがない。
　なのに。
　オレの決断を一つの言葉が邪魔をする。
　頭に思い浮かぶ言い訳が、逃げ道が、その言葉に潰されていく。
　教えられた事だ。ずっと思ってきた事だ。
　魔導師としての基礎を学ぶ前、魔力の使い方すら分からなかった頃。今より弱かった頃。オレは諦めなかった。
　知っていたからだ。そしてそれが間違っていないのだと教えられた。
　はやてさんの顔を見る。
　こうしてみれば、同年代の女の子だと思える。
　一尉の階級章を持ち、捜査する姿。杖を持ち、空を飛ぶ姿。圧倒的な魔法を使う姿。
　全部知っているけれど、オレの腕の中に居る少女が同い年と言うのは変わらない。くぐり抜けて来たモノも、取り巻く環境も違ったかもしれない。
　でも、変わらない。
　オレははやてさんを地面に下ろし、一歩下がる。
　アラミスを見て、ポルトスを見て、最後にアトスを見る。
　アトスが目を見開く。気づいたようだ。やっぱり只者じゃない。
　アラミスは気づかずに無用心に近づいてくる。

「アラミス！　離れろ！！」
「えっ？」

　はやてさんに近づいたアラミスに向かって、オレは右腰のフォルダーに収めているカーテナを振り上げる。
　アラミスは咄嗟に細剣を抜くが間に合わない。
　高圧縮された魔力の刃であるガラティーンは、例え非殺傷設定であっても怪我は免れない。急所は狙わず、左の横腹から右肩までを切り裂く。
　バリアジャケットに妨げられ、思った以上に深いダメージは与えられなかった。
　アラミスは右手で傷を押さえながら飛び退る。
　その目に怒りと驚きの感情が半々に浮かんでいた。

「正気かい？　結果は変わらない。選択は君は死ぬか、死なないかだったんだぞ！」
「分かってる。けどな。譲れないんだ……」
「命より大切かい？　その子が。僅か一日ちょっとの付き合いだ！　幾千、幾万の恨みを抱える女だぞ！！」
「知ってる……。だけど、そんな事は関係ない！」

　オレはそう言って、ヴァリアントに施してある一つのリミッターを解除しに掛かる。

『相棒。馬鹿は師匠譲りだな』
「まぁな。ヴァリアント！　リミッター解除申請！」
『了解。解除パスワードを』
「パスワード『弱い事は理由になりはしない』。承認を」
『了承。行ったれ。相棒！』

　ヴァリアントの言葉に従い、オレは一つの魔法を準備する。
　リミッターが掛かっていたのはたったひとつの魔法。
　それは最後のピースで、師匠がくれたもの。

「一体、どんな切り札を隠してたか知らないが、Ｂランクの一般局員が調子に乗るな！！」

　アラミスが細剣をオレに向ける。
　何かしらの魔法を使う気だろう。
　オレの近くにははやてさんが居るが、怒りで冷静さを失っているから関係なしに撃ってくるだろう。
　オレはアラミスが魔法を唱えるよりも早く、発動に必要なトリガーである魔法名を呟く。

「ミーティア！」

　オレの体が蒼い魔力光に包まれる。オレはそれを確認し、アラミスへ近づく為に前へ出る。
　オレが一歩踏み出した時には、オレはアラミスの視界から消えていた。
　そして次の瞬間。オレはアラミスの横に居た。
　アラミスには転移に見えただろうが、実際は速く移動しただけだ。
　加速魔法『ミーティア』によって。
　アラミスは驚きつつも、オレが振りおろした魔力刃を細剣で受け止める。
　このスピードについてこれると言う事は、何かしらの加速魔法を使ったのだろうか。いや、接近戦を得意とするベルカの騎士は基本的に魔力の運用に優れている。瞬間的な反応ならばこのスピードについてこれてもおかしくはない。
　このスピードにならだが。
　アラミスは瞬間的にスピードを上げた。間違いなく加速魔法だ。
　けれど、オレはその速さも超えて、アラミスの後ろに回る。
　今度は反応が間に合わない。オレの蒼い魔力刃がアラミスの体を捉える。
　しかし、突如発生した赤い魔力光に阻まれる。

「防御魔法か！？」
『装身型のバリアだ。効果は長くない！』
「調子に乗るなぁ！！」

　アラミスは後ろのオレに向かって細剣を突き出す。
　オレはそれを体をズラす事で避ける。
　細剣の先から何かが発射され、オレの後ろにある倉庫の瓦礫を粉々にする。

『一種の射撃魔法だ。当たればひとたまりもないぞ！』
「当たればな！」

　オレはアラミスの横に移動し、カーテナを振り上げる。
　アラミスはそれをギリギリのタイミングで避けると、体勢が崩れているのも構わずこちらに突きを連続で繰り出す。
　その全てを避けるが、このまま避け続けていると、地面に寝かせているはやてさんが危ない。
　まだ距離はあるが、安心できる距離でもない。
　オレはカーテナを両手で握り締め、アラミスの突きを受け止める。
　圧縮魔力刃とおそらく射程を犠牲にして高圧縮射撃魔法がぶつかり合い、激しくせめぎ合う。
　結果はアラミスの射撃魔法が消える形になったが、アラミスはすぐに次の突きを放つ。
　手数に物をいわせた攻撃を、オレは受け止め続ける。
　反撃の隙を与えない連撃だが、決定打も与えられない。
　アラミスもそれが分かったのだろう。先ほどより腕の引きが大きくなる。おそらく射撃魔法の威力も上がる。
　けれど、オレはそれを待っていた。
　その細剣が突き出される前にオレはアラミスを蹴り飛ばす。
　連撃で主導権を握ったつもりだったかもしれないが、元々、スピードで圧倒しているのはこっちだ。遅い方が溜めの大きい攻撃をするのは、接近戦じゃ致命的だ。
　蹴り飛ばされたアラミスは地面を転がり、腹部を押さえながらよろよろと立ち上がる。
　さっき斬った傷は深くもないが浅くもない。高速戦闘に、加速された蹴りを喰らえばダメージは広がる。
　それが分かったのだろう。アラミスとオレの間にアトスが立ちふさがった。右手には魔道書。左手には四十センチほどの両刃の短剣。大きなガードが付いているあれは。

「マインゴーシュか」
「そうだ。私は接近戦が、不得手でね」

　オレが言葉の途中でいきなり斬りかかるのを、難なくそれで受け止めながらアトスは喋る。
　負傷したアラミスにはポルトスが駆け寄っている。せっかく一人を追い詰めたのに、これでは期を逃してしまう。こっちには時間がないのに。
　オレはアトスに対して連続で斬撃を繰り出す。
　上、下、横、斜め、突き。
　その全てを涼しい顔で受け止めたアトスの青い目を見て、オレは一度距離を取る。
　まだミーティアを使用してから一分ほどだが息が上がる。
　荒い息をつくオレに対して、アトスはやはり。と呟く。

「君には過ぎた魔法だ。加速魔法・ミーティア。使用者の体を一切顧みずに開発された速さを追い求めた魔法。安全に使うには相当な魔力をバリアジャケットに注ぎ込まなければならないだろう？　あと数分で魔力が尽きる筈。数分では私もポルトスも倒せんよ。諦めたまえ」
「うる、さい！！」

　オレはアトスの背中に回り込み、首を狙う。
　今まで避けていた急所の攻撃だが、こいつにはそんなのは無用だ。間違いなく数段上だ。魔力も技術も経験も。
　オレの剣を受け止めるのに、アトスは加速魔法を使ってはいない。身体能力の強化はしただろうが、それだけで、あとは先読みで止められた。
　それに本人の言葉を信じるなら、こいつは接近戦は得意じゃない。大規模結界を張ったり、魔道書を使っているのを見れば、おそらく砲撃系か広域系の遠距離が得意な筈だ。
　オレは一切迷わず、最高速度で右手のカーテナを振り抜く。
　アトスは背中に回ったオレへ左手のマインゴーシュを突き出す。
　防御の筈の剣を攻撃に使ってきた。
　オレは驚くが、更に驚く光景を見せられる。
　首と魔力刃の間に十個以上の小型のシールドが展開されていた。
　高圧縮の魔力刃はそれらを破っていくが、全てを破る事は出来ず、途中で止められる。
　そして、オレは腹部に鋭い痛みを感じて、アトスから離れる。
　ミーティアを使用するために強化していたバリアジャケットを突き破られ、オレはマインゴーシュに腹部を貫かれていた。
　横腹で臓器に傷は付いてないが、深い。危うく貫通する所まで刺された。
　左手で傷を押さえる。出血も今の所はそうでもない。
　だが。

「その傷で加速すれば悪化してしまう。わざと急所を外したのは分かるだろ？　諦めるんだ。君にはその戦術、対ベルカの騎士戦術・ドレッドノートは使いこなせない」
「なっ！？」

　どうしてそれを。と言う言葉が出かけるが、腹部の痛みに邪魔される。
　アトスはそんなオレの様子を見て、マインゴーシュを鞘に収めると、はやてさんを寝かせてある方向へ歩き始めた。

　オレは痛みを無視して、アトスとはやてさんの間に移動する。
　加速のせいで、腹部からの出血が増す。

『相棒！　この傷じゃ無理だ！』
「うるさい！　無理でも無茶でもやるんだ！」
「それを無謀と呼ぶのだよ。人は」

　アトスはそう言うと嘆息して足を止める。
　オレはゆっくり空気を吸い込むと、それを同じくゆっくり吐き出して気持ちを落ち着かせる。

「ドレッドノート。開発者はヨーゼフ・カーターとギル・グレアム。中、近距離戦で爆発的な力を発揮する騎士を抑える為に、ミッド式の特徴である距離と汎用性を捨て、ミーティアと高威力の近接系魔法に限定した、ミッド版の騎士の戦術とでも言えるモノ。魔力、体力を大きく消耗する代わり性質上、短時間ならベルカの騎士も圧倒できるが、開発者であり、一番の使い手であるヨーゼフ・カーターですら、後ろに信頼できる魔導師が居る時にしか使用しなかった戦術でもある」
「詳しいな……」

　オレはそう言いつつ、バリアジャケットの防御力を上げる。
　最高加速による全力でアトスを倒し、油断しているポルトスに奇襲する。
　完全な奥の手をオレは使う。魔力と体力は底をつくが、ここからはやてさんを攫う事さえ諦めさせられればいい。ならば手傷を負わせるだけで充分だ。
　今のオレにできるのはそれだけだ。

「対ベルカの騎士のエキスパートであるヨーゼフ・カーターの戦術だからな。我々には天敵以外の何者でもない。まぁ君の実力では天敵には成りえないがね。ドレッドノートの真骨頂はミーティアによる最高加速の連続。それで仕留められれば良し。仕留められないならば、後ろの魔導師に仕留めさせる。君の実力では最高加速の連続は厳しいようだし、そもそも剣の腕、体の捌き方、経験、そう言う君個人の技術が魔法と戦術に追いついていない」
「弱いとでも言いたいか？」
「違う。未熟を知れと言っている。ドレッドノートはその危険性とヨーゼフ・カーターの無茶な戦い方と掛けて、ドレッドノート(恐れ知らず)と名づけられた。確かに今の君は恐れを知らず、ドレッドノートを体現しているように見えるが……それは勘違いだ。無謀な特攻に」
「はぁぁぁぁ！！」

　オレはアトスの言葉が終わる前にアトスに最高加速による突撃を仕掛けた。
　僅かな助走でオレが出せる最高速度に到達する。これならアトスのマインゴーシュが鞘から抜かれる前にたどり着ける。
　ガラティーンにもできる限りの魔力を込めた。先程の多重シールドだって斬る事はできる。
　狙いは胴体。
　右下から首を狙う軌道で行きつつ、肩口で無理矢理、体を左へ捻り、両手で持っていたカーテナから左手を離して、半ば回転するようにして、軌道を左下へ移す。
　このまま肩から横腹までを切り裂かれれば、この男も表情を変えるだろう。
　オレは右手一本でカーテナを振り下ろし、自分の勝利を確信した。

「大したモノだ。だが、私の前でミーティアの加速を見せすぎたな」

　アトスの魔道書が光りを放ち、オレの右手にバインドが掛かる。
　超加速をいきなり止められたオレの右腕は、強化していたバリアジャケットの許容も超えて、尋常じゃないダメージを受けた。

「っ！？」
「最高速度で突っ込んでくる事は予想できた。数度見れば最高速度の予想もできる。後はトラップ式のバインドを仕掛けておけば、君が勝手に自滅する」

　右腕が焼けるような感覚がある。痛いよりも熱いと言うのが先行した。感覚が無く、カーテナを手放してしまう。
　アトスの言葉は殆ど耳に入ってこなかったが、オレは気にせずに何とか左手を動かす。

「覚えておきたまえ。切り札は最後に取っておくものだ」
「ああ。わかってるよ！！」

　オレは左の腰にあるフォルダーからもう一本のカーテナを引き抜く。
　ありったけの魔力を込めた蒼い魔力刃がアトスの腹部に突き刺さる。

「オレは二刀流だ。滅多に使わないがな」

　アトスの口から血が溢れ出る。
　とっさとは言え、急所を外した。死にはしないだろう。
　オレは左手を引き、アトスから魔力刃を引き抜く。
　後、一人。

「なるほど。君の戦い方に違和感を感じたのは、魔力の消費を抑える為に、二本を一本にしていたからか」

　オレの後ろから声が聞こえる。
　有り得ない声だ。今、オレが魔力刃を突き刺したアトスの声だ。
　オレは目の前の口から血を流しているアトスを見る。
　徐々にそのアトスは消えていく。

「幻……術……？」
「切り札は最後まで取っておくものだ」
『相棒！！』

　オレの左肩に激痛が走る。
　見れば、マインゴーシュの刃が飛び出ている。
　刺された。左肩を。
　右が使えない状況なのに左まで負傷させられた。

「これでもう戦えないだろう。殺しはしない。教訓にすることだ」

　アトスはそう言うとマインゴーシュを引き抜く。
　オレの左手からカーテナが滑り落ちる。両の膝が落ちる。
　横腹、右手、左肩。
　あちこちの痛みで意識が遠のいていく。

「信頼できるパートナーがいない時にはドレッドノートは力を発揮しない。これからは一人で戦わないことだ」
「一人やない！！」

　聞こえた声が遠のく意識を引き戻す。
　意識と共に各所の激痛も戻ってくるが、どうにか首を動かして声のした方を見る。
　杖をアトスに向けているはやてさんがそこには居た。

「ブラックアウトダメージから短時間で復活するとは、流石と言うべきか」
「カイト君から離れるんや！」
「止めておけ。今の君に彼を巻き込まずに私を攻撃する事は出来ない。ユニゾンデバイスがいなければ、魔法の精密運用は難しいのだろ？」

　はやてさんは答えなかったが、すぐに魔法を撃たなかった事をみれば、それは間違っていないんだろう。
　まさか最後の最後で足手まといになるとは。
　もう魔力も体力も残っていない。ミーティアで離脱する事はおろか、走ってアトスから距離を取る事すら出来ない。
　意識はあるが、体が言う事を聞かない。

「八神はやて。君を守る為にボロボロになったこの少年をこれ以上、傷つけたくないのなら、杖を置き、私たちと一緒に来い」

　人質。
　管理局の人間が人質にされるなんて。
　普通の上官なら応じたりしないが、はやてさんはどうだろう。
　はやてさんとオレの目と目が合う。
　オレはゆっくり首を振る。
　ここではやてさんに杖を置かれれば、何の為にボロボロになったのかわからないし、なにより、後ろに居るアトスはオレを殺す気はない。
　おそらくはやてさんを傷つけるのにも乗る気じゃない。
　できるだけ傷つけないように、被害が少ないようにしている。
　それがどんな理由によるモノかは知らないけれど、アトスはそういう風に動いている。
　けれど、はやてさんは一瞬迷う。瞳が揺れている。
　杖を置く。そんな気がした。だから声を出そうとしたのに、声は出ない。
　腹部の傷が思ったより悪化してる。もしかしたら臓器もやられたかもしれない。
　もう少し余裕のある戦い方をするべきだった。
　今更、幾つもの後悔が襲ってくる。

「諦めろ。どう足掻こうと、君は闇の書の事件の憎しみからは逃げきれない。そういう運命だ」
『相棒！！　結界が！』

　オレのボロボロになった体をなんとか安定させる為に、体に残った微々たる量の魔力でバリアジャケットを保つ事に集中していたヴァリアントがそう声を上げる。
　結界の外から、尋常じゃない速度の光の矢が入ってくる。
　その後。すぐに結界がボロボロと崩れ去っていく。オレを足止めする為に張られたとは言え、相当な手練でなければ壊せない結界がだ。
　アトスもこれには微かに驚いている。

「ボーゲンフォルム……」

　はやてさんが呟く。そして、その言葉のすぐ後。上から炎を纏った一人の騎士が降りてきた。はやてさんの傍へ。

「その運命、避けられないならば、私が斬り捨てるのみ」

　来たのだ。はやてさんの本当の騎士が。
　オレのように気分だけじゃない。はやてさんの為に剣を振るい、傍に仕える古代ベルカの騎士。
　夜天を害する者を阻む雲。
　その騎士たちの将。

「烈火の将……シグナム……」
「シグナム！」
「遅れて申し訳ありません。主はやて」

　烈火の将ははやてさんを背中に庇うと、自らの剣をアトスに向ける。
　一方、剣を向けられたアトスは未だに無表情で、しかし、声には微かな驚きを含ませながら呟く。

「どういう事だ？　明日まではだれもクラナガンには来れないように仕向けた筈だが」
「まぁ。八神一尉の協力者には優秀な人間が居るってことだろうねぇ。守護騎士の肩代わりができるくらい」

　オレはこの場に不釣合いな声を聞いて、思わず痛みによる幻聴かと思った。
　しかし、アトスの言葉で幻聴ではない事が証明される。

「ランディ・ハルバートン。烈火の将も貴様の差金か？」
「まさか。僕の手は全て君に躱されたよ。来るだろうとは予想していたが、こんなに早いとは。嬉しい誤算だよ。これで君たちを捕まえられる」

　アトスは一瞬、オレを見た後、はやてさん達から距離を取る為に、アラミスとポルトスが居る所まで移動する。
　そして三人は離脱を図ろうとするが。

「おいおい。ウチの後輩を随分と虐めてくれたのに、挨拶も無しに帰る気か？」

　それを第二分隊の三人が囲み込む事によって阻止する。
　ガジェット・ドローンを叩いた後にすぐに来てくれたのだろう。三人とも肩で息をしているが、目は死んでいない。と言うか殺気立っている。
　先輩たちも来てくれた。そう思ったオレだが、実際はそれだけじゃないらしい。

『相棒。上を見ろ』
「？　頼もしい人が来たなぁ……」

　一つの分隊が空からやってきていた。
　四人編成の分隊だが、その先頭には見覚えのあるバリアジャケットを来た魔導師が居た。

「エースオブエース！？　アトス兄さん、ヤバイよ！　戦技教導隊だ！」
「八神はやてを罠にハメたつもりで、罠にハマったのは私達だったか……」
「まぁ悪いようにはしないよ。君たちが依頼主について吐いてくれればね」

　後半の言葉は本当に部隊長なのかと思うくらい冷たい声だった。
　怒っている。
　どんな表情をしているか気になったが、オレにはそんな余裕はなかった。
　守護騎士も来た。先輩たちも来た。更にエースオブエースと戦技教導隊も来た。
　安心したせいか、どうにかつなぎ止めていた意識が離れていく。
　オレは離れていく意識を繋ぎ止めようとはしなかった。
　これだけの人間が居るのだ。次に目が覚めた時は病院のベッドの上で、事件も終わっている筈だ。
　オレはそう思いつつ、意識を失い、地面へと前のめりに倒れた。

　目を覚ましたオレの視界に一番初めに入ってきたのは白い清潔そうな天井だった。
　寝ているのは同じく白で統一されているベッド。よほど疲れているのか、それともベッドが上質なのか、柔らかさが今までにない程心地良い。
　体には重度のだるさと微かな痛みが残っており、起き上がる気が起きない。その為、体を起こして場所を確認はしていない。
　だが。
　部屋には微かな薬品の臭いがする。独特な臭いと、静かなこの場所は。

「病院か……」
『正解だ。相棒。ちなみに今日は六月四日。時刻は午後の三時半だ。丸一日は寝てたな』

　合っているらしい。しかも丸一日も寝てたのか。
　オレはヴァリアントの声がしたので、首だけ動かして右を見る。
　カーテンの掛かった窓の下。棚の上に赤い菱形の宝石姿のヴァリアントが点滅しながら言う。

「はぁ……生きてんだな……」
『ああ。流石に駄目かと思ったが、相棒もなかなか運が良いな』
「みたいだな……」

　オレは全身から力を抜く。
　ヴァリアントと話した事で安心したからだ。力を抜いても受け止めてくれるベッドの柔らかさが非常に気持ちいい。
　このままもう一眠り行きたい所だが、幾つか聞かなきゃいけない事がある。

「あいつらはどうなった……？　依頼主について吐いたか……？」

　あいつらとは当然、アトス達の事だ。
　気絶したオレはその後の事を知らない。奴らが依頼主について吐けば、はやてさんを狙った人間について一気に調査できる。
　とは言え、守護騎士をはやてさんから引き離したとアトスが言っていたから、相当、管理局に影響を持っている人間の可能性が高い。あいつらの証言だけで逮捕できるかは分からないが、大体の的を絞れれば、徹底的に調査すればいいだけだ。
　そう思っていたのだが。

『相棒。冷静になって聞けよ。動くと体に悪いからな』
「何だよ……？」
『あの三人組は……逃げた』
「はぁ！？　痛って！！」
『だから冷静に聞けって言っただろ』

　思わず体を起こしたせいで、体のあちこちが痛む。特に横腹と包帯によってぐるぐる巻きにされた右腕の痛みはきつい。
　しかし、ヴァリアントはそう言うが、落ち着ける話じゃない。起き上がってみれば、ここが割と広めな個室だと気づいたが、それはどうでもいい。
　あの場に居たのは名の知れた面子だ。
　第二分隊だって陸士隊じゃ十分強い分隊だし、消耗していたとは言えオーバーＳランク魔導師のはやてさんも居た。それに加えて、援軍として守護騎士とエースオブエースとまで呼ばれる高町なのは二尉率いる戦技教導隊の分隊まで来ていた。
　それから逃げる事ができる人間など、管理局にだって殆ど居ない筈だ。

「一体、どうやってだ！？　長距離転移でもしたのか……？　いや、発動前に化物砲撃が来て終わりだ……本当にどうやって……」
『余程、エースオブエースの砲撃が恐ろしいと思ってるんだな。間違っちゃいないが。まぁ逃げられた理由は幻術だ』
「幻術！？　あれだけの人間達を騙したってのか……！？」
『それが問題でな。今、色々と調べてるらしい。ちょっと間抜けに聞こえるかもしれないが、高町二尉が気づいた時には既に幻術だった。まぁあのアトスって奴がやったんだろう』

　言われたオレは唇を噛み締める。
　確かにアトスの幻術はまるで実物と変わりない。刺したにも関わらずオレは気づかなかった。まぁ血を流すなんて細かい所まで再現できる奴なら、エース級を欺いてもおかしくはないが。

『そう悔しそうな顔しなさんな。結果オーライではある。けが人は肋骨が折れた三尉と相棒だけだし、八神一尉は無事だ。まぁ、あの戦力で取り逃がした事に地上本部のお偉いさんはかなり怒ってるらしいが、部隊長のおっさんは、最優先事項の八神一尉の救出は達成出来たって、のらりくらりと躱してるみたいだぜ。あのおっさん。多分もう出世無理だろうがな』
「元々、部隊長は出世に興味はないさ。上に行けば行くだけデスクワークは増えるしな」

　そう言いつつ、オレは視線をヴァリアントから逸らす。
　まさか逃げていたとは思わなかった。
　強いとは思っていたが、アトスの底は知れない。
　とんでもない奴に挑んだものだが、そこより重要なのは。

「首謀者は分からずじまいか……」
『相棒……。自分が無事だった事を喜ぶべきだぜ？　あのアトスってのはやべぇ。俺も前の相棒と色んな奴と戦ったが、奴はその中でも上位に入る強者だ。他の二人もまともに戦えば、相棒が全力でやったって間違いなく負ける相手だ』
「分かってる……。運が良かった。オレがここに居るのはそれに尽きる……」

　オレはそう言って俯く。
　アトスは勿論、アラミスだって不意打ちの傷が無ければミーティアを発動させた状態でも負けてた筈だ。それにオレのミーティアの発動限界は魔力が全開の時で五分。あの実力者たちなら、五分程度を凌ぐのは訳ないだろう。

「ヴァリアント。オレの戦闘時間は何分だ？」
『最初からなら三十分弱だ。それも移動時間を含めればだがね。あの三人組と接触してたのは七分強。喋ってた時間を含めなければ、実質戦ってたのは三分弱だ』
「三分弱か……」

　それはつまり、全力で三分しか戦えなかった事を示す。ミーティアを使えたのは一分強と言う所か。そして三十分という短い戦闘時間でオレは全ての魔力を使い切った。
　それらは由々しき問題だが、オレにとって最も問題なのは。

「三分しか守れなかったのか……」

　その三分にどんな意味があったのだろうか。
　あれだけの面子を揃えていたんだ。部隊長は端からクラナガンから逃がす気はなかったんだろう。
　奴らは逃げるにしても結界から出なければ行けない。
　オレがはやてさんを渡さないと決めて戦った時間は一分強。
　その一分があったから、烈火の将もエースオブエースも間に合ったし、先輩たちも来てくれたと捉えられるが、その一分強程度で奴らに何ができたかと考えると、非常に無意味に思える。
　その一分強で長距離転移の魔法を発動したとしても、自分と第三者を移動させるのは非常に時間が掛かる。奴ら三人ともが使えたとしても、はやてさんを連れて行かなきゃいかないから、一分強で転移できるかはかなり怪しい。
　オレが戦おうが、戦うまいが、結果は変わらなかった。オレの戦いは、オレの自己満足で、オレの傷は自業自得だ。
　まぁ喋ったりして七分の時間を稼いでいるのを考えれば、時間稼ぎは成功したんだろう。戦う必要はなかったが。
　オレは部隊長の言葉を思い出す。

「だから逃げろと言ったのか……」
「わかったようで何よりだよ」

　オレは聞こえた声の方向。病室のドアの方向を見る。
　いつの間にか部隊長が立っていた。考えすぎでドアの開く音が聞こえなかったらしい。

「ノックしたのだけど返事がなかったから入らせてもらったよ」
「あ、すみません……」
「気にしなくていいさ。傷は痛むかい？」

　部隊長に聞かれ、オレはいいえ。と答える。
　正直な所、ずっと痛みを感じているが、素直に痛みますと言うのはプライドが邪魔した。
　それを感じ取ったのか、部隊長は苦笑して言う。

「痛まない筈ないんだけどねぇ。ここの設備でも全治三週間らしいし」
「ここは？」
「聖王医療院さ。八神一尉のコネで入れてもらったんだ。彼女も昨日はここに居たんだが、今日は安静にすることを条件にミッドの自宅に戻っているよ」
「今日は誕生日らしいですからね……。親しい人と一緒に居たいんじゃないんでしょうか」

　言っていて何となく気持ちが落ち込む。理由は簡単。彼女の親しい人にオレが入っていないからだ。
　忸怩たる思いとはこんな感じだろうか。
　それとも嫉妬だろうか。
　微かに思ってしまった。命を掛けて守ったのに。と。
　すぐに自分の小ささを自覚する。
　なにより守れてはいない。オレは彼女の騎士のような気分で居ただけだ。
　はやてさんを守ったのは彼女の騎士と親友だ。オレじゃない。

「悔しそうだね……。そんなに何が悔しいんだい？」
「何が悔しいか……ですか？」
「うん。だって、八神一尉は無事じゃないか。君が必死に守った人が無事なんだ。これ以上、何を望むんだい？　僕はかなりいい結果だと思っているけれど」

　部隊長はベッドの横にある椅子に座りながら、満足気にそう言う。
　そりゃあ部隊長は満足だろう。
　色々、策を巡らしていたようだし、はやてさんを助ける事が第一に置いていたようにも思えた。それなら、部隊長の策は成功し、自分の目的を果たしたと言える。
　そこまで考えて、オレは自分がどうして悔しいのか分かった。
　結果的にはやてさんは助かった。その事には満足するべきだ。
　けれど。

「オレは……役に立てなかったので……」
「そうだね。元々、君を選んだのは八神一尉への配慮だ。同年代の方がなにかと気が楽だろうと思ってね。襲撃があれば逃げろと言ったのも、君の一人では一尉を襲撃する相手には敵わないと思ったからだ」
「……はい。その通りでした……」
「本当は君を一時離脱させた後、第二分隊の三人で足止め、君には後詰の部隊と共に救援に向かわせる予定だった。まぁそれは上手く行かなくて、第二分隊は護衛から引き剥がされたけどね。僕の策はそこまで。結果オーライになったのは本局のリンディ・ハラオウンが守護騎士と戦技教導隊を派遣してくれたからだ」

　部隊長は、やはり本局の人はすごいねぇ。と呟き、オレを見る。
　その顔はいつものとても頼りない顔の筈なのに、この人の実力の一端を見た後だと、実力を隠す仮面にしか見えない。
　オレが考えた事を分かったのか、部隊長は薄い髪を撫でながら言う。

「僕は臨機応変に対応するのが苦手でね。熟考し、これと決めた策を仕掛けるのは得意なんだけど、破られた時に対応できないんだ。だから極力リスクを削っていく。自分の部隊で実行か可能か検討して、行けると思ったら、周りの部隊への根回しから始める。そして、部下にギリギリの役目は与えない。僕は部下や市民を危険に晒さない事を最優先に置いてるからね。だから、今回は失敗とも言える。君に怪我をさせてしまった」
「オレが……部隊長の命令を聞かなかったからです……逃げなかったからです」
「それが失敗だったんだ。分かっていた筈なんだが、失念していたよ。君が諦めない事に関しては部隊一だと言うのをね」

　部隊長はため息を吐いてそう言った。
　そのため息は部隊長が自分に呆れて吐いたモノだとは分かっているが、あまり気持ちの良いものではなかった。
　表情に出てしまったが、部隊長は気にしないで話を続ける。

「君が少しでも親しくした人を置いて逃げる事を許容出来ない事は考えれば分かる筈だった。気が回らなかったのと、僕自身が諦めやすいからちょっと気付かなかったんだ。諦めない人間は、結果だけでは判断しないのだと。君は分かっているだろうけど、君が戦わずとも、八神一尉は助けられた。だから君が逃げたとしても変わりはなかった。でも君は良しとしなかった。例え一度でも彼女が敵の手に渡る事を、彼女を一時でも見捨てる事を、戦わず敵に背を向ける事を、君は許容出来なかった。だから悔しいんだろう？」

　部隊長はそう言って、優しげに笑うとオレの頭を撫でる。
　オレは当然の行動に戸惑うが、振り払う気にもなれなかった。

「君は彼女を守り、助けたかった。だからこそ戦った。それが無意味のような気がして、諦めないと、強く心に刻んで戦った事が無駄だったような気がして、強く強く思っていた分、悔しいんだろう？」
「……はい。悔しいです……！　大事な役目を任せてもらえなかった事も、信頼を勝ち取れなかった事も、全力を出して負けたことも、悔しいです！　けど！　あの時戦ったオレの決意が結果的に無意味で無駄だった事が悔しい！！　そんな結果になってしまった自分の無力が、守ろうとした人も守れない自分の弱さが……憎らしいです……」

　涙が溢れてくるのを止められなかった。
　人の前で無くのはいつぶりだろうか。
　泣くほど悔しいと思ったのはいつぶりだろうか。
　強くなったつもりだったのに。これほど差を見せつけられたのはいつぶりだろうか。
　泣くオレの頭を撫でながら、部隊長は言う。

「そうだね。君は弱い。無茶や無理をすれば危険だ無謀だろ言われるほどに。でも、今回、君のその無謀な行いでも救われた人を僕は一人知っている」
「誰ですか……？」
「八神一尉だ。勿論、彼女の命を救ったのが君だと言うつもりはないし、君の行動は危険なモノだった。それは八神一尉も分かっている筈だが、彼女はここに運ばれるまで、目を覚まさない君の手を握りながら、何度もごめんとありがとうを繰り返し言っていた」

　それは初耳だ。自分も一度ブラックアウトダメージで意識を失ったと言うのに、オレにそんな事を言っていたのか。
　まずは自分の無事を喜ぶべきだろうに。

「彼女は闇の書に置ける全責任を背負うつもりでいる。それは一人で背負えるモノじゃない。だから、彼女を支える人達が居る。でも、それは親しい人たちだ。君のようにあったばかりの人の優しさは、慣れてない分、とても嬉しかったようだよ」

　部隊長はそう言うと、オレの頭から手を離す。オレの涙が止まっていたからだろう。
　オレは誰かに無駄じゃなかったと言って欲しかっただけだ。子供のように自分がやった事を評価して欲しかっただけなんだ。
　それに気づくと、何だか無性に恥ずかしくなる。
　そんなオレを気にせず、部隊長は胸のポケットから情報端末を取り出すと、椅子から立ち上がり、ヴァリアントの方へ歩いていく。

「ヴァリアント。これを読み取ってくれないかい？」
『はいよ。ん？　通信回線の番号か？』
「ああ。八神一尉の番号だ。君が目を覚ましたら渡して欲しいと頼まれてね。連絡してあげなさい。心配していては誕生日を楽しめない」

　部隊長はそう言うと病室から出ていこうとする。
　それをオレは思わず呼び止める。

「ぶ、部隊長！」
「ん？　なんだい？」
「その、オレは……強くなれますか？　今よりも……ずっと強く……エースを守れるくらいに！」

　この人の見る目は確かだ。そうやって訓練校から引き抜いた魔導師たちはあちこちで活躍している。
　この人の目にはオレはどう映っているんだろうか。
　それがとても気になった。

「どうかなぁ。今の君の強さは、何年も君の師匠と共に駆け抜けてきた経験を持つ優秀なデバイス、師匠が使っていた魔法、そして師匠が開発した戦術。すべて師匠譲りだ。特にデバイスの補助は大きい。君自身の力は同年代の魔導師と大してかわらないと僕は思っている」
「それは……」
「君の強さはまだ借り物だという事だよ。ヨーゼフ先輩のね。まぁ君を引き抜いたのは先輩の弟子だからじゃない。見えたからだ」

　部隊長が師匠を先輩と言っているのは初めて知った。
　知り合いでオレと師匠の事を知っている事は告げられていたが、先輩と後輩だったのか。
　それよりも、大切なのは部隊長の見えたと言う言葉だ。

「それは強くなれる可能性がですか……？」
「違うよ。私は素質を見ている訳じゃない。見ているのは強くなる意思があるかだ。君にはあった。ただ、一つ言えるのは、君はエースにはなれないと思うよ」
「その域には届かないと……？」
「エースと言うのは遥か高みにいる人間への敬称だよ。それは実力以上のモノで所属している部隊、積み重ねた実績、称号。そう言う付加的なもので築かれる強き偶像がエースだ。だから、君がエースと呼ばれるようになるには今からかなりの時間が必要だろうね」
「なるほど……。オレは強さを象徴する称号だとずっと思ってました」
「間違ってないけどね。意味も通じるし。まぁ言葉の説明なんて仕方ないね。君が強くなれるかどうかは君次第だよ。今の僕にはこれしか言えないかなぁ」
「そうですか……。分かりました。ありがとうございます」
「気にしないでいいよ。とりあえずヨーゼフ先輩のモノを自分のモノにする事から始めなさい」

　部隊長はそう言うとオレに背を向けて病室のドアの方へ歩いていく。
　求めた答えを貰えたわけじゃないが、それを答えられる人はよく考えればいない。努力次第でどうにかなる。
　オレはそう前向きに捉えた。
　別にエースを守るのにエースである必要はない。

「……ああ！　それと、君にはエースより似合う称号があるよ」

　部隊長はドアの前で思い出したように振り向き、オレにそう言う。
　オレは思わず身を乗り出して聞く。ちょっと傷が痛んだが気にしない。

「どんな称号ですか！？」
「君は知らないかい？　その人が居れば困難な状況でも大丈夫と思える信頼を置かれた人間へ与えられる称号だ。エースが強い偶像なら、それは等身大の実像。その人の努力、行動を見た人たちが、確かな確証を持って信頼を預けられる。その人の諦めない姿に感化されて、自分も諦めないと思える。憧れじゃない。心強い戦友として、人はそう言う人はストライカーと呼ぶんだ。かつて、君の師匠もそう呼ばれていた。無茶で無謀な行動も、あの人がやれば勇気づけられた。それは信頼していたからだ。君もそれくらいになって欲しいと思っているよ。まぁあんまり無理も無茶もして欲しくないけどね」

　最後にそう付け足して、部隊長は笑顔で病室から出て行った。
　残されたオレにヴァリアントが声を掛ける。

『連絡するかい？　あんまり遅いと向こうも迷惑だろ？』
「待った。ちょっと待ってくれ！」
『ああ。さっきまで泣いてましたって顔じゃまずいか。どうする？　痛みを我慢して顔洗うか？　それともその顔で行くか？』
「……顔を洗う」
『やめといた方がいんじゃないか？　洗って戻ってくるまでに涙目だぜ？』
「うるさい！！」

　結局、顔を洗うだけで二十分近くも掛かってしまい、その後も痛みでぐったりとしていたら、時刻は午後の六時に迫っていた。
　もしかしたらもう、誕生日会は始まっているかもしれない。流石に誕生日会の最中に連絡を入れるのは気まずい。だからと言って時間が経つのも気まずい。
　どうしようかとベッドにうつ伏せになって考えているとヴァリアントが声を掛けてくる。

『なぁ相棒。悪いんだが、もう時間も遅いから……』
「それが拙いんだろ。誕生日会の真っ最中だったら気まずいだろ」
『悪い。相棒。そうじゃなくてだな……』
「お前、主役が誕生日会そっちのけで通信してたら誕生日会盛り上がらないし、多分周りの人もいい気がしないだろ？　ヤバイでしょ。あのメンツに睨まれるって」

　オレは布団を上から被ってガクガクと震える。
　大切な主の大切な日に、無粋な輩が連絡しようものなら、守護騎士たちは怒るに違いない。
　ダメだ。やっぱり連絡するのはやめよう。

『いや、相棒。とりあえず、こっちを向け。それが相棒の為だ』
「体が痛いから無理。それにあそこには多分、高町二尉がいるんだぜ？　イラっときてここまで飛んできて砲撃されたらどうすんだよ。オレは無理だぜ。あんな砲撃食らったら生きてらんないよ。屋上に突き刺さるあれを見たとき、マジで管理局側で良かったと思ったもん。犯罪者だったらあれを喰らうんだぜ？　非殺傷でも死ぬっての」

　それを言い終わると、何故かヴァリアントが押し黙る。
　オレは枕に埋めていた顔を上げると、布団を剥いでゆっくりヴァリアントの方を向こうとして、聞こえてきた声に固まる。

『あかん！！　なのはちゃん！　待つんや！！　レイジングハート置いて！！　早まったらあかんって！』
『離して！　はやてちゃん！　これを許したらエースオブエースの名が泣くの！』
『めっちゃ小さっ！？　それこそその名が泣くで！？』
『はやてちゃん。教導官は舐められたら御終いなの！　きっちり力関係を最初に教えておくのが上手い教導のコツなんだよ！』
『今からするのは教導やのうて粛清や！　そんな事やっとるから怖がられるんやで！』

　オレは耳に入ってきた声を両方知っていた。片方は一日半ほどパートナーだった今日誕生日の女の子だ。
　もう一人は恐怖と共に声が耳に残っていたから知っている。
　言葉のキャッチボールは一度。
　向こうは降伏勧告。こっちは了承と言う最初の会話としては恐ろしいモノだが、それ故、オレはその声を知っている。
　見たくない。けど見ないとおそらく、直接こっちに来る。彼女ならすぐに来るだろう。飛行許可が降りればだが。
　オレは恐る恐るヴァリアントの方を見る。
　画面が宙空に表示され、上には通信中のマークが。
　画面に映っているのは、焦った表情のはやてさんと杖を持ち、どこかへ行こうとする女の子の後ろ姿。

『悪いな。もう遅いから勝手に繋げてみたら、八神一尉がすぐに出ちまって……あれだ。相棒を一人にはしないぜ？』
「お前はバカか！！　なんて事を！　こんなボロボロの状態じゃ逃げられない……。終わった。短い人生だった。後、隣の病室の人ごめんなさい……」
『カイト君！？　布団に包まっとらんで弁解せな！　このままじゃ、ホンマにそっちに行ってまうで！？』

　無理。声と言っている事が怖すぎてとてもじゃないけどそっちを見れない。
　思わず涙が出てきそうになる。何となく犯罪者の気持ちがわかった。毎日、こうやって怯えているんだろう。

『大丈夫だよ、はやてちゃん。隣に被害は及ばないように砲撃は拡散させずに集中させるから！』
『そう言う問題ちゃうわ！　それに威力を上げてどないすんねん！？　とりあえず杖をしまいや。まずは話し合いや！』
『うん。だからこれからお話してくるよ！　多分、終わったら私の事わかってくれる思うの！』

　絶対に分からない。話し合いに杖を持ってくる人の事なんて分かりたくはない。
　分かりたくはないが、だからと言ってこのまま分かり合えないままだとあの砲撃を食らう事になってしまう。
　部隊長も言っていたじゃないか。オレのコミュニケーション能力を買っていると。ここが力の見せ所だ。
　オレは震える体をどうにか布団から出し、画面の向こうにいる二人の少女を見る。
　オレは深呼吸をして、はやてさんの腕を振り払おうとしている微かに顔の赤い高町二尉を見る。
　もう完全に目が危ない人だ。いや、顔の赤さを見るに、どっちかって言うと。

「酔っ払い……？」
『ごめんなぁ。アルコールを間違えて飲んでから色々過剰反応気味なんよ……』

　はやてさんがオレの言葉を拾ってそう答える。
　管理局員なのに未成年飲酒はいいのかと思わんでもないが、間違えらしいし、まぁ良いだろう。
　それより、過剰反応しているだけなら手はある。神はオレを見捨てていなかった。いや、本当に殺られるなんて思っていなかったけど、教導隊スペシャルコースくらいなら有り得る気がしたから怯えてた。後、目が怖いから。

「高町二尉。よろしいでしょうか」
『何かな？　リアナード陸曹。お話したいなら今からそっち行くから待っててね』
「いえ、さきほどの言葉、非殺傷でも死ぬと言う言葉ですが」

　はやてさんの顔が見る見る青くなり、高町二尉の笑みが更に濃くなる。おそらくどうやってオレに砲撃しようか考えているんだろう。多分、バインドからの砲撃だろうな。恐怖を味あわせる為に。
　しかし、それは実行されないことだろう。

「続きがあります。それは、そう思う程の威力がありながら、決して怪我をさせない高町二尉の技術の高さは流石！　と言う事モノです。教導でも誰にも怪我をさせずに、しっかり威力を調節する優しさをみせる！　まさに教導官の鏡だと自分は思っています！」

　過剰反応中なら褒めてやればどうにかなる筈。オレだったら褒め言葉としては受け取らないけど、多分この人なら。

『や、優しい？　教導官の鏡？　嫌だなぁ。リアナード陸曹。褒めすぎだよぉ。そんなに凄くないよ。私』
「いえ、ご謙遜なさらずに！　昨日も素晴らしいタイミングでの登場！　今日も友人の為に予定を空けたのでしょう？　なかなかできる事じゃありません。味方として頼りがいがあり、尚且つ人間的に尊敬できる貴女は、まさに！」
『エースオブエース！！　そうなの！！　私はエースオブエースなの！！』

　高町二尉はそう言うと、腕を掴んでいたはやてさんを振りほどいてどこかに行ってしまう。今の様子でこっちに来る事はないと思うが。

『あ～、そっちには行かんと思うから、安心してや』
「生き残った……すげー、オレ。交渉部隊に転属しようかなぁ……」
『あかんあかん。あれは酔っ払ったなのはちゃんやから成功したんや。普通なら怒っとるで？』
「冗談ですよ。オレはバカですから。交渉役なんて務まりません」
『せやな。自分で突入してまうんやろ？』
「そうですね。多分、そうしちゃうかもしれません」

　オレがそう言うと、はやてさんは顔を俯かせる。
　それがオレの言葉が原因だとは分かっているけれど、何て声を掛ければいいのか分からず、オレははやてさんが何か言うのを待つ。
　はやてさんは顔を上げずに小さな声で聞いてくる。

『傷……痛むん？』
「まぁ痛いですね。全治三週間らしいです。リハビリ合わせるともうちょいかかるんじゃないですか？」
『そうやろうな。血、めっちゃ出とったもん……。わかっとるん？　死にかけたんやで？』
「無謀だったと部隊長に言われました。オレもそうだったと思っています。ただ」
『ただ……？』
「はやてさんを渡さずに、戦った事は後悔してません。無駄だったとしても、無謀だったとしても、オレは守りたいと思った人を守ろうと思って、行動できた。だから、気にしないでください」

　オレが笑いながらそう言うと、はやてさんが顔を上げた。大きな目に一杯の涙が溜まっている。
　そんなはやてさんは何度か大きく息を吸って、自分を落ち着かせてから言葉を発する。

『気にするで……。カイト君が倒れた時、何度呼んでも起きへんから……私、カイト君が死んでまうんやないか思うて……！　怖かった！　私は誰かの犠牲の上でまで助かりたいなんて思わへん！　それが私を心配してくれた人なら尚更や！！』
「はやてさん……」
『二度とせんで……。お願いや……』

　はやてさんの頬をゆっくり静かに涙が伝っていく。
　その涙を止めるのは簡単だ。頷き、分かりましたと言えばいい。
　けれど。

「約束はできません。オレは弱いですから。無茶も無理もしないと救えない。守れないんです。オレは目の前の誰かから目を逸らす事も、諦める事も出来ません……」
『分かる……分かるけど……』
「だから、強くなる事を約束します。怪我をしないくらい、はやてさんが見ていて心配じゃないくらい強くなります。なら、安心でしょ？」

　正直、そのレベルの強さが手に入るのはいつになるのか分からない。
　この人が心配せずに見ていられるレベルとはどれほどなのかも分からない。
　先輩達くらいか。それともはやてさんの守護騎士ほどなのか。はたまた高町二尉のレベルか。
　分からないけれど、努力する事だけは必ず約束しよう。その意思だけは。
　目に込めた強さを感じ取ったのか、はやてさんは何も言わず、肩を震わせながら静かに涙を流している。
　しばらくすると、はやてさんは手で涙を拭う素振りを見せる。

『約束やで……。強くなるって……』
「はい。約束です。強くなります。今回の事件で自分が弱いって事は十分分かりましたし、とても悔しかったですから。次はあいつらを必ず逮捕します」

　それは当面の目標としてはかなり高い目標だが、奴らを野放しにする訳にはいかない。
　今回の事件の黒幕もこのままでは終わらないだろう。そう言う意味では、まだこの事件は終わってない。
　オレが心の中で決意を固めていると、はやてさんが先ほどの震えていた声とは違う、明るい声で聞いてくる。

『カイト君。私、指揮官研修する言うたやろ？　あれな。ミッドの１０４部隊なんよ』
「北部の？　クラナガンからはそんな遠くないですね」
『せや。まぁ四月に居た部隊に出戻りなんやけどね。今回の事件で、研修予定だった部隊じゃ何かあった時にクラナガンから遠すぎる言われてもうてな。条件に見合う部隊が見つかるまでは私は１０４部隊や』
「でも異動が掛かってもクラナガンからはそんなに離れないんですよね？　なら、また会えますね」
『せやねん！　なのはちゃんもフェイトちゃんも最近忙しそうやから遊びにも誘い辛いし、近場に同年代が居るんはめっちゃ大切なんよ！』

　嬉しそうに言うはやてさんだが、それはオレを遊びに誘うと言う事だろうか。一対一は恥ずかしいから止めて欲しいけど、だからと言って、はやてさんの知り合いが来るのも困る。何となく有名人な気がする。
　いや、守護騎士たちが総出で来るかもしれない。美人に囲まれても全然嬉しくない気がする。寧ろ、胃が痛くなる気が。ハーレムなんてバカな事を言っていた時期があったなぁ。

「一ヶ月に一度、いや、二ヶ月に一度くらいにしてください。胃が……」
『なんでや！？　ってかどないしたん！？　いきなりお腹押さえて。顔色悪いで？』
「いえ、ちょっと想像したら胃が……」
『一体何を想像したねん！？　まぁええわ。でも、休みが合わんかもしれんし、会えるのは二ヶ月に一回ってとこかも知らんなぁ』
「まぁ同じ事件を担当でもしない限り……いや、部隊長なら平気で出向させそうだな。どうしようかなぁ。出向って結果残さないと肩身狭いんだよな……」

　オレは色々先々を予想し、胃を撫でる。今は傷より胃の方が痛い。想像でこれだ。実際になったら胃に穴が空いてしまうかもしれない。

『大丈夫や。何かしてもフォローしたるから』
「何かする前提なのは何でですか？　あ！」

　オレは会話に夢中で気付かなかったが、重要な事を忘れていた事に気が付いた。
　失敗だった。真っ先に言うべきだった。

『どないしたん？』
「いえ。その……お誕生日、おめでとうございます」
『ああ。ありがとうな。同い年の男の子に祝われるのはいつぶりやろか？　小学校の頃以来？　いや、どうやろうか？』
「嬉しそうにしてくれるのは良いんですが。何も渡せませんよ？」
『物やないよ。気持ちや気持ち。あっ、でも、一つお願い聞いてもろうてもええか？』
「オレにできる事でお願いしますよ……？」

　オレはイタズラを思いついた子供のような表情を見せるはやてさんの様子にちょっと嫌な予感がして、若干引き気味で答える。
　はやてさんは笑いながら、めっちゃ簡単や。と言う。

『敬語とさん付け禁止や』
「いや、年上になったのにその要求ですか？」
『いやならええよ。カイト君の誕生日にプレゼントとしてその権利を送るだけやから』
「マジか……」

　この人を呼び捨てにしてタメ口にするのは抵抗がある。
　上官でもあるし、どうしても遠い人と言う印象がある。まぁそれが嫌だからこんな要求をしてきたんだろうが。
　ここで断っても、どうせ九月にはプレゼントとして送られるなら、たかが三ヶ月伸ばす事になんの意味があるのか。この人ならあれこれ理由を付けて押し切られそうだし。
　逃げる事は不可能。
　オレはそう判断し、分かりました。と呟く。

「敬語もさんも無しにし……するよ。はやて」
『せやせや。素直はええ事やで』

　危うく敬語を使いそうになって、途中で言い直す。改めて名前を呼ぶとちょっと恥ずかしい。しかし、はやてはそんな様子は無く、満足そうにして満面の笑みを浮かべている。

『あかん！　ちょっとお喋りしすぎてもうたなぁ』

　オレは棚の上にある時計を見る。
　もうすぐ六時半になろうとしている。何だかんだで三十分ほど喋ってしまった。
　これ以上、誕生日の主役をオレが独占する訳には行かない。主にオレ自身の為に。

「じゃあ、切るよ？　よい誕生日を」
『ありがとうな。カイト君。これからよろしゅうな！』

　はやては満面の笑みを浮かべてそう言った。

　時空管理局・本局

　新暦７１年６月１０日。

　時空管理局の提督執務室。
　艦長として色々仕事が入ってきているが、この要件は外せない。
　三日に起きたはやての襲撃事件。
　本局を離れていた為、状況を把握出来ず、指示された通りにしか動けなかったが、一つ間違えばはやては攫われ、おそらく命を落としていた。
　それもこれもこの執務室の主のせいだ。
　僕は心でそう呟くと、インターホンを押して、自分の名前と所属を告げる。

「艦船アースラ艦長。クロノ・ハラオウンです」
「クロノ？　いいわよ。入って」

　わざわざ役職を告げて真剣さを伝えたにも関わらず、暢気な声が返ってくる。僕が来た要件は分かっているだろうに。
　僕はため息を吐くと、ドアの開閉ボタンを押す。

「失礼します。リンディ・ハラオウン提督。クロノ・ハラオウン艦長入ります」

　敬礼をする僕に対して、緑の髪をポニーテールにした女性、僕の母であるリンディ・ハラオウンは、僕に対して敬礼を返すべきなのだが。

「久しぶりの親子の再会なのに無粋よ。クロノ」
「僕の記憶が正しければ、ここは管理局本局の執務室で、あなたは仕事中の筈ですが」
「私の執務室だもの。私が何をしようと勝手よ。久々に会った息子に敬礼だなんて、そんなの嫌よ」

　いじけたように唇を尖らす母さんに僕の苛立ちが増すが、僕はそれを必死に抑えた。
　ここでいつものように母さんのペースに乗せられると、大事な事が聞けなくなる。

「ではご自由に。今日は聞きたい事があって来ました」
「冷たい子ね。はやてさんの事よね？　フェイトも私の所へ来たわ」
「なるほど。それでフェイトは納得しましたか？」
「ええ。いきなり来てごめんなさいって言って帰って行ったわよ」

　まんまと丸め込まれたか、妹よ。
　僕は母さんの笑顔を見ながらそう察する。フェイトは優秀だが、この人の裏を読むには経験が足りない。多分、事実を告げられ、それを納得させられたに違いない。
　だが、僕が知りたいのは真実だ。

「フェイトには何と？　あの子も執務官です。ただ事実を述べて、納得した訳じゃないでしょ？」
「そうね。最終的な決め手は、私が戦技教導隊とシグナムさんを向かわせた事かしら。信じてくれたわよ？　私が意図してあの事件を起こしたわけじゃないって」
「僕はそこまで言うつもりはありません。ただ、何故、はやてを止めなかったんですか？」

　特別捜査官は本局地上部隊の所属であり、事件の情報を受けた時に本局に居たはやてを止める事は、顔の広い母さんなら出来た筈。

「フェイトには、直属の部下じゃないはやてさんを止める為の根回しする前にはやてさんが地上に降りたって言ったのだけど」
「僕がそれを信じると？　確かに特別捜査官は独立色の強い役職ですが、あなたなら止められた。言葉で止められないなら、圧力でも何でもできた筈です」
「まぁ否定はしないわ。止めようと思えば止められたのは事実。ただ、止めてどうすると言うの？」

　僕は母さんが口にした言葉の意図に気づいた。
　なるほど。と思う。確かに、今回止めた所で意味はない。

「ヴォルケンリッターをはやてさんから引き離したのは、はやてさんを恨んでいる人たちじゃないわ。彼らは普通の管理局員。ヴォルケンリッターの力が必要な事件が起きたから、力を借りただけ。それはつまり、ある場所で一定規模の事件が起きれば、ヴォルケンリッターがはやてさんから離れざるおえないと知っていたと言う事、それは、当時の本局に居る魔導師を把握していたと言う事」
「内部を知っている人間が関わっていると？」
「間違いないわ。だから止めなかったの。私が今回力づくではやてさんを止めれば、今度は私もはやてさんの傍から引き剥がされるわ。後手後手なのは分かっていたけれど、だから止めずに、次善策としてシグナムさんの所に、本局へ帰港中のあなたのアースラを向かわせ、シグナムさんを任務から外して、任務帰りで待機中だった戦技教導隊のなのはさんとその分隊と一緒に向かわせたの」

　言い終わった母さんは疲れたように座っている椅子の背もたれに体重を預ける。　確かに筋が通っている気がするけれど、何となく都合が良すぎる気もする。何より母さんが後手に回ったと言うのが怪しい。この人がヴォルケンリッターを引き離す動きに気づかないなんて。

「ヴォルケンリッターに出動要請が掛かった時点で気付かなかったんですか？　本局に全員が揃っている事なんて中々無い事です。把握していてもおかしくはないでしょ？」
「フェイトは最初にそれを指摘してきたけれど。私は常に本局全体の動きを把握している訳じゃないわ。最初に第１８管理世界の市街地に巨大な魔法生物が接近の報が入って、ヴィータさんとリインフォースⅡさんが出動。次に第３７管理世界で大規模な火災が起きた発生して、シャマルさんとザフィーラさんに救援要請が掛かったわ。最後に執務官が追い詰めていた次元犯罪者がガジェット・ドローンを引き連れて、執務官と交戦したと言う情報が入って、高ランク魔導師に出動要請が掛かったわ。あの時、本局に居たＳランクははやてさんだけ。そのはやてさんもま地上からの研修上がりで、所属は地上だったから手続きに時間が掛かってた。だからニアＳのシグナムさんが向かったわ。この時点で、本局の全員が、はやてさんと一緒にシグナムさん達も本局に居た事にホッとしてたわ。最後にクラナガンでレリックらしきロストロギアの報。レリックが臨海空港の原因だって言うのはロストロギアを扱う特別捜査官は知っていたから、だれも行きたがらなかった。まぁ気持ちはわかるけど。そうしてはやてさんは一人で地上に降りたの。私が気づいたのはシグナムさんが出動した辺りだったかしら。貴方ならどうしてた？」

　問われて返しに困る。
　模範的な回答を求められている訳じゃない。どうするのが最善だったかを問われてる。僕なら。

「……母さんと同じようにするよ」
「あら。随分物分りが良いのね？　婚約した影響かしら？」
「そ、それは関係ないだろう！」

　からかわれているのは分かっていても反応せずには居られず、僕は顔を赤くしながらそう言う。
　既にペースは握られた。もう真剣な話は出来ない。

「話はおしまい？　なら、後でフェイトとエイミィさんも呼んで食事をしましょう。私は幾つか案件を片付けるだけだけど、クロノは？」
「僕も大丈夫です」
「なら、片付いたら連絡して頂戴。あと、フェイトにも連絡をしておいて」

　母さんはそう言うと、無駄に張り切って机の端に置いてあった書類に取り掛かる。
　僕はそれを見て、そう言えばエイミィが幾つか書類を机に置いていた事を思い出す。あれは帰港の手続きの書類だ。すぐに終わらせないとまずい書類だ。

「では、失礼します。お忙しい所すみませんでした」
「あら？　別にまだ居ていいわよ？　話なら幾らでもあるし、そうだ。緑茶飲む？」
「失礼します！！」

　僕は一気にドアまで走って行く。
　ここにいてはあの味覚破壊の飲み物を飲まされてしまう。






　クロノが部屋を出てからすぐ、私は待機状態にしていた秘匿通信を再度開く。

「すみません。息子だったものですから」
『構いませんが、音声もオフして貰えると、凄く心臓に優しかったんですけどねぇ。息子さんも中々鋭いですなぁ』

　画面に映ったのは、小太りで頭皮も薄く、いまいちパッとしない眼鏡を掛けている男性。全くやり手には見えないが、この前のはやてさんの襲撃の際には、地上に降りたなのはさんやシグナムさんを速やかに現場へ誘導し、自身の部隊と共に犯人を後一歩まで追い詰めた人物。管理局地上本部で、レジアス・ゲイズが台頭する以前から現場で指揮を取っている古株。

「そうですね。特に今回ははやてさんが関わっていますから。あの子は三人の妹分には過保護なんですよ。ハルバートン三佐」
『あまり姓で呼ばないでくださると助かります。厳格そうなその姓が似合わないのは自分がよく知ってますから』

　ハルバートン三佐はそう言うと、照れたように薄くなった髪を撫でる。
　私はそれに対して笑顔で、分かりました。と言うと、若干真剣味を帯びた顔で聞いてくる。この人には私の笑顔は通用しないらしい。まだまだ昔と変わらないつもりなのだけど。

『息子さんにまで嘘をつく必要がありましたか？』

　目は中々に鋭い。
　英雄の後輩なだけあって、いろいろと修羅場をくぐり抜けてきたのかしら。後方の指揮官の筈なのに、数多の危機をくぐり抜けたような目をしている。

「嘘はついていないでしょ？　実際、気づいたのはシグナムさんが出動した辺りでしたし」
『確かに嘘はついていませんね。ただ、一つ事実を告げていない。前々から、反夜天派の行動が怪しい事を貴女は知っていた。当然、今回の事件も予想していて、幾つか対策も練っていた』

　言われた言葉に私は肩を竦める。
　敵の作戦が決行された日に気づいたのはシグナムさんが出動した時で間違いないけれど、それで抱いた感想は、罠にハメられた。ではなく、動いたか。である事は間違いない。もっと言えば、敵を罠にハメた気分であった。
　一体、どこから情報を持ってくるのか。
　私が反夜天派の動きを察知していた事は僅かな人間しか知らない筈なのに。

「広い情報網をお持ちのようで」
『ただの予測です。貴女の反応を見る限りでは当たっていたようですが』

　してやられた。
　そう思い、私は思わず苦笑する。
　はやてさんが地上に居る以上、バックアップは必要と思い、今回の事件で実力を示したこの人に秘匿回線で繋いで見たけれど。
　最初は上手く扱えるかと思っていたのに、中々どうして食えない人。
　レジアス・ゲイズに睨まれないように、無能を装いながら地上で色々やっているだけあって、この手の話も得意なようね。

「ええ。正解です。どうしてお分かりに？」
『あの事件が起きた時、あなたと繋がりのあるグレアム提督の教え子や友人、あなたの個人的な知り合いである高町二尉や戦技教導隊の隊長、そしてあなたの息子さん。中々揃うもんじゃない人間が偶然揃っていた。怪しみますよ。まぁおかげで部下を死なせずに済みましたが』

　全て正解ね。
　本局に残っていたのは、はやてさんに好意的な人間ばかり。そしてなのはさんを上手く任務帰りで待機させるように仕向けていたのも事実。
　クロノのアースラの帰港タイミングを合わせたのも間違いじゃない。かなり偶然ではあるけれど。
　私は最後の言葉に対してだけ答える。

「はやてさんのサポートについていた陸曹の事でしたら、謝罪致します。巻き込んでしまって申し訳ありませんでした」
『気になさらず。あの子が八神はやてと出会ったのは運命なのかもしれませんし。それは置いておいて、この後どうするおつもりで？　流石の貴女もあの戦力で逃げられるとは思わなかったのでは？』
「そうですね。相手の作戦を利用したつもりでしたが……まぁすぐには行動出来ないでしょう。雇っていた傭兵の行動を探れば絞れますし、今は時間を掛けます」
『なるほど。それでしたら、私は八神一尉のバックアップに回る役目をお受けいたします。ただ、二度と囮にするような真似はしないで頂きたいですな』
「分かっています。それでは、また」

　私はそう言いながら通信を切る。
　最後の言葉は脅しね。次は無いと言う事かしら。
　確かに囮のように使ったのは事実。
　私としても危険に晒すつもりはなかったのだけど、敵も中々優秀で、思った通りにはいかなかった。なにより、あの一回で一網打尽にするつもりだった。

「クライド……あの子を守るのは大変そうよ」

　今は亡き夫に対して、そう呟く。
　夫の死は闇の書による事は間違いないけれど、はやてさんが主となったからこそ、これからも続く筈だった悲劇は回避された。だから彼女は守ると誓っているし、何があっても守る。
　けれど。

「私は関われたから良いけれど……他の人たちはどう折り合いをつけるべきなのかしらね」

　私には分からない。
　はやてさんも被害者ではある。けれど、彼女はヴォルケンリッターを残してしまっている。ヴォルケンリッターに大切な人を殺された人たちだっている。そう言う人たちほど、反夜天派に属している。
　幼い少女に責任を負わせる事は間違っているとは分かっていても、それでも憎しみのはけ口は必要だった。なにせ、もう闇の書が暴走する事はないのだから。
　いっそうのこと、闇の書が未だに暴走していれば、彼らもこのような事は起こさなかっただろうに。
　闇の書の暴走が終わり、夜天の書として新たになったからこそ、今、新たな犯罪者が現れた。今まで被害者だった者たちだ。
　彼らを捕まえたとして、どう気持ちに折り合いをつけろといえばいいのだろうか。犯罪者として裁くのは簡単だが。

「家族としてヴォルケンリッターを受け入れる代わりに、闇の書事件の全てを受け止める……子供に言わせた時点で私たち大人の負けかしら」

　ヴォルケンリッターについて裁判の時にはやてさんが言った言葉。決して軽い気持ちで言った訳じゃない筈。
　例え主の命令であっても犯罪は犯罪。だから管理局に所属し、世界への貢献を義務付けられた。それは高ランクの魔導師を手に入れたい管理局の方便ではあるが。

「後は再び敵に回られたら厄介と言う事よね」

　ヴォルケンリッターと魔導師として覚醒した時点でＳランククラスの魔力と強さを誇っていたはやてさんが敵に回れば、管理局は精鋭を送り込まなければならなくなる。
　だからこそ、受け入れられた。そしてそれを受け入れられない人も居る。
　私たちの敵はその受け入れられない人たち。そしてその人たちの憎しみ。
　気持ちは分かる。更に厄介なのは、犯罪は犯罪と言う言葉を使えば、向こうも同じ事を言ってくる事だ。
　捕まえて終わりではない。捕まえた犯罪者に納得を与えるのも仕事の内だ。

「私も表立って動かなきゃかしらね」

　とりあえず、今は目の前の仕事を終わらせて、可愛い息子と義理の娘、そしてこれから娘になる予定の子たちと食事を楽しむ事を考えましょう。
　私はそうして仕事に取り掛かった。

　新暦７１年９月３日。

　首都クラナガン。北地区。

　首都に配属される陸士隊は、陸士隊の中ではエリートと思われているようだが、実際は違う。
　地上本部のお膝元であるクラナガンでは、レジアス・ゲイズ中将の徹底戦略による犯罪撲滅が叫ばれており、当たり前だが、部隊の管轄区域での犯罪減少率と検挙率がそのまま部隊の評価へ繋がる。その為、どの部隊も犯罪を減らす為に見回りを増やしたり、実働要員の自由待機を増やしたりしていて、首都配備の陸士に休暇らしい休暇は事実上無い。
　そう今のオレみたいに。

「こちら陸士１１０部隊第二分隊のカイト・リアナード陸曹です！　状況を！」
『こちら陸士２０３部隊司令部。こちらの管轄区域で発生した強盗事件の犯人がそちらに向かっています。そちらの管轄区域に入った後に確保を』
「了解！　情報をこちらの司令部へ転送してください！」

　オレはそう言うと、上は白の七分丈のカットソーにベスト、下はベージュのパンツと言う私服姿で全速力で走りつつ、声を大きくならないように文句を言う。

「管轄、管轄ってうるさいんだよ！　クラナガン全体が管轄だろ！」
『相棒。気持ちは分かるがなぁ。みんなラクしたいのさ。お前さん所の部隊みたいに、あちこちに応援回したり、こうやって他の部隊の尻ぬがいを率先してやる方が珍しいのさ』
「そのせいで便利屋扱いだ！　他の部隊は逃げ足が早かったり、ランクが高そうな犯人はウチに誘導してるって噂だぞ？」
『まぁあの部隊長の方針だしな。おかげで常に実戦経験豊富な練度の高い部隊になってるし、日頃の借りがあるから、大きな事件の時には周りの部隊は断れない。良い事だと思うぜ？』

　オレはそれには答えない。確かにヴァリアントの言葉は正しい。更に言えば、その方針にはオレも賛成しているし、いつもなら文句は言わない。
　けれど。

「今日ははやてが来るって言うから休みにしてたのに！！」

　オレは苛立ちを込めつつ、そう吐き捨てるように言うと、司令部から送られてきたデータにため息を吐く。

「魔導師でも無い人間に逃げられるってどう言う事だよ……」
『管轄区域ギリギリの宝石店だったのと、下手に怪我させたら問題ってのもあるか。これは完璧に押し付けられたな』
「気楽に言うな！　くっそぉ、魔導師なら苛立ちと共に一発殴って終わらせようと思ってたのに！」
『危ない発言だな。おっ！　見えたぞ。どうする？　手加減して殴るか？』
「バカか！　怪我されても……困る！　ヴァリアント！　セットアップ！」
『オーライ』

　オレの体が光りに包まれ、青を基調としたのジャケットにズボン。そして黒いコートと言う服装に切り替わる。
　市街地で人通りの多い中、いきなり服装を、しかも目立つモノへと変えたオレに道行く人々がギョッとした顔をするが関係ない。
　前を走る白のタンクトップを着た男へオレは一度警告する。

「時空管理局だ！　前を走るタンクトップの男！　止まりなさい！　止まらない場合は実力行使に出る！」

　数秒待っても止まらない為、オレは内心でため息を吐きつつ、右手を男へ向ける。

「ワイヤーバインド」

　魔法陣が展開され、蒼いバインドが出現する。
　男の胴体に巻き付いたバインドを、オレは軽く引っ張る。
　軽くとは言え、魔力で強化されている為、男が体勢を崩す。このまま倒れれば逮捕で終わりだが、怪我をされても困る。
　オレはスピードを上げて、男が仰向けに倒れる前に肩を押さえて、一言呟く。

「強盗の罪により逮捕するっと。詳しい話はこれか担当が来るからそれに話をしてくれよ」

　後半部分は男が手に持っていた袋を開けながら言う。
　中には金や銀の宝石類が入っていた。宝石店から奪ったモノだろう。しっかり調査しなければ分からないが、男の項垂れた様子を見れば、それは間違いないだろう。
　オレは短く息を吐き、担当者が来るまでの間、この犯人と何を喋ろうかと考えた。






　
　はやてが襲撃された事件から凡そ三ヶ月が経った。
　はやての新しい研修先は陸士１０８部隊に決まり、指揮官研修の傍ら、密輸品のルート搜索が得意な１０８部隊の捜査官たちレリックを追っている。多忙なせいでクラナガンには中々戻ってこれず、現在は１０８部隊の宿舎で暮らしてる。
　クラナガンにある自宅には守護騎士たちが住んでおり、何人かは、はやての地上勤務に合わせてクラナガンやその近辺の部隊へ転属になっている。
　せっかく家族で暮らす為に買ったのにと、週に二、三回来る連絡の度に愚痴られるが、それをオレに愚痴られても仕方ない為、毎度毎度、オレは対応に困らされている。
　あの事件からオレと会うのは二度目。一度目はオレの退院日。
　リハビリも兼ねていた為、退院には一ヶ月近く掛かった。それでも割と早いらしく、主治医には回復が早くても無理をしない事と散々言われた。
　その時は時間もなくて、会ってお互いの現状とこれからを話しただけ。
　つまり、友人らしい事をするのは今日が初めてなのだが。

「待たか……」
『デジャヴだな』

　強盗事件の後、はやてに連絡を入れたオレは、クラナガンの北地区。つまり、１１０部隊の管轄からあまり離れていない所で会いたいと言い、有名な喫茶店で待ち合わせたのだが。

「予定じゃ十一時には着く筈なのに……」
『また迷子の相手でもしてんじゃねぇか？　前と違って飲み物も飲めるし、食べる事もできる。いいじゃねぇか』
「この喫茶店で一人って言うのが気まずいんだ」

　前は確かに任務だった為、常に出口を張っていなければならなかった為、飲み物も食べ物も食べれなかった。所詮一時間半程度だった為、飲み物にも食べ物を食べたいと強く思う事は無かったが。。
　今回はそれに比べれば、美味しい飲み物もあるし、美味しいデザートや軽食もある。しかし周りの視線が痛い。
　オープンテラスの席を取ったのが間違いだった。
　時刻は既に十二時半。席についたのが十時半だったので凡そ二時間。
　クラナガンでも有名な為、カップルもよく来るこの喫茶店のオープンテラスで二時間。一人でコーヒーを飲んでいるのは流石に人目を引く。
　仕事をしててもこの店では人目を引くが、何もしてないのは更に人目を引く。周りからは待ち合わせと映るし、待っている時間を知っている人間からは、完全にデートをすっぽかされた男にしか見えないだろう。
　特にカップルの男からの目線がウザイ。その勝ち誇った顔は何だ。
　苛立ちが増すが、それは決して表情には出さない。はやてが来た時に明らかにイラついてる顔は拙い。

「ヴァリアント。まだ連絡はつかないのか？」
『何度コールしてもダメだ。まぁ何か事件に巻き込まれたって事はないだろ。今日はユニゾンデバイスと一緒だって言ってたしな』
「それもそうか。ユニゾンすれば高町二尉にだって負けないって言ってたし、分断されなきゃ無敵に近いか」
『まぁあのちびっ子がヘマしなきゃだがな』
「でもあれでオレと階級一緒だぜ？　いや、空曹だし、部隊での重要度で言えばオレより上だ。精神年齢はかなり幼いけど、ヘマはしないだろ」

　オレはそう言いつつテーブルに置いてあるコーヒーカップを持ち上げようとして、止めた。
　何となく聞き覚えのある声が聞こえたからだ。でも直接聞いた事のある声じゃない。通信越しでだ。勘違いの可能性もある。もしかしたら似ている声かもしれない。
　本当に嫌な予感が湧いてくる。しかも声が殆ど泣き声だ。

『おい。相棒』
「言うな。多分どこかの子が迷子になってるだけだ。オレは関係ない」
『こっち来てるぞ』
「なに！？」

　オレはそこで泣き声がやけに近い事、そして結構な速さで近づいている事に気づく。
　拙いと思って、泣き声の方向を見ようとしたが、それは無理だった。
　左から来た何かが側頭部に直撃した。それの勢いがありすぎて、座っている椅子の左側が浮く。当然、オレの頭も結構右側に流された。

「リアナード陸曹ぉ！　大変です～！　はやてちゃんが！　はやてちゃんが！！」

　頭に抱きついている小さいのが周りを気にせず泣き喚くので、周りの目が痛いしウザイ。
　特にカップルの男の方の、待ち合わせ相手、それ？と言う目はかなりウザイ。今に見てろ。
　しかも喚いてる内容的に相手をしなくちゃいけない。

「はやてがどうした？　リインフォース」
「はやてちゃんが迷子になったです～！！」

　オレの側頭部に抱きついている身長約三十センチの青い髪の女の子。はやてのユニゾンデバイスで、管理局員としては空曹の地位を持ち、はやての補佐を務める女の子。リインフォースはそう言った。
　事実なら驚愕だが、おそらく違うだろう。迷子になったのはリインフォースの方だ。
　迷子はお前だと言ってやりたいが、それを言えばうるさく否定するのは目に見えてるので我慢する。
　オレはリインフォースを頭から剥がすと、テーブルの上に置く。
　リインフォースはオレが見下ろすのが気に入らないらしく、テーブルの上から浮かび上がってオレと同じ目線で留まる。
　これも視線を集めるが、気にしない。

「連絡は取れないのか？」
「それが……」

　リインフォースは背中に背負ってたいたある物をオレに見せる。
　それは剣十字のペンダント。はやてのデバイスであるシュベルト・クロイツと夜天の書の待機状態の姿だ。杖であるシュベルト・クロイツには魔法を発射すると言う杖以外の機能はないが、もう一つの夜天の書にはデバイスとしては基本的な通信機能が備えられている為、このペンダントさえあれば連絡は取れる。と言うか、連絡は全てこのペンダントを介して行われている。
　それをリインフォースが持っている。リインフォースは小人の姿であってもあくまでデバイスなので、これを持っている事になんの意味もない。
　だが、はやてがこれを持っていないのは拙い。なぜならセットアップ出来ない。砲身である杖がない。そしてはやての特徴の一つである多彩な魔法が記憶されている魔道書がない。
　はやては現在ほとんど丸腰だ。はやてが覚えている魔法を使う分には何も無くても使えるだろうが、効率は悪く、効果も普段より格段に落ちる。
　これは拙い。非常に拙い。
　近くまで来れば念話と言う手もあるが、オレははやてがどこに居るかわからない。どこに居るかわからない相手に念話を飛ばすには、まずサーチャーを飛ばす所から始めなければいけないし、遠くに飛ばすには魔力も居る。なによりオレはサーチャーを飛ばすのが得意じゃない。はやてならデバイス無しでもオレを特定して念話を飛ばせるだろうが、オレには厳しい。ここは人が多すぎる。不特定に聞こえる念話をばら蒔けば、すぐに同僚に捕まる。
　まぁそれは最後の手段で、今ははやてからの連絡待ちしかない。ここを動けば余計に混乱する。
　とりあえず。

「何でお前がそれを持ってるんだ？」
「気づいたら持ってたです～……」

　どう言う状況だ。
　魔導師が常に持ってる筈のデバイスを気づいたら持ってたって。幾らユニゾンデバイスでも有り得ないだろ。
　オレはリインフォースの話をあまり信用しないようにしようと決意して、他の事を聞く。

「どうしてはやては迷子になった？」
「気づいたら居なかったです～……」

　それは迷子がよく言う言葉だ。やっぱり迷子はこいつだ。
　はやてを心配するリインフォースだが、オレからすれば、こいつの将来とこいつで空曹が務まる管理局の方が心配だ。
　オレはため息を吐くと、ヴァリアントを呼ぶ。

「ヴァリアント」
『なんだ？　このポンコツの扱いならわかんないぜ？　八神一尉に聞け』
「ポンコツじゃないです～！！」
「聞きたいのは山々だが、連絡が」
『カイト君。今、大丈夫かぁ？』

　かなりナイスなタイミングではやてから念話が飛んできた。
　オレはヴァリアントにリインフォースの扱いを任せると、念話に集中する。リインフォースにマルチタスクを使うのは馬鹿らしいしな。

『大丈夫じゃない。小さな空曹の相手で手一杯だ』
『やっぱり一緒なんやな。堪忍な。今から行くから待っててくれへん？』
『了解。じゃあ後で』
『うん』

　そう言ってはやてが念話を切る。
　オレはヴァリアントに言いように言われて若干涙ぐんでいるリインフォースに告げる。

「はやてから念話が来た。こっちに来るってよ」
「本当ですか！？　良かったです～」
『ポンコツに心配されるほど一尉は落ちぶれてねぇよ』
「なっ！　またポンコツって言ったですね～！？　リインはポンコツなんかじゃないです～！！」
「ヴァリアント。あんまりからかうなよ」
『はいよ。だとよ。悪いがポンコツ、お前さんの相手はここまでだ。後は相棒と喋ってろ』

　ヴァリアントはそう言うと黙り込む。
　リインフォースは何か言おうとするが、オレがメニューを差し出して遮る。

「リインフォース。何か飲むか？　それともケーキでも食べるか？」
「飲むです～」

　リインフォースはそう言って、オレがテーブルの上に置いたメニューをじっくり見始める。
　オレはゆっくり深く息を吐くと、椅子の背もたれに体重を預けて、リインフォースに聞こえないように呟く。

「まるで子守だ……」
『子供だからな』

　音を絞ると言う器用な事をしながら、ヴァリアントがオレの呟きに答える。
　リインフォースが未だにメニューを見ている所を見れば、聞こえていないんだろう。

「どれくらい掛かるか聞くべきだったな」
『近いから言わなかったんじゃないか？』
「ヴァリアント、正解や」
「はやてちゃん！」
「リイン。もう、探したで～」

　オレは後ろから聞こえてきた独特のイントネーションを持つ女性の声に、背もたれに寄りかかったまま首だけ振り向く。
　そこには黒色の七分丈のパンツにピンク色の半袖のシャツと言う私服姿のはやてが居た。近寄ってきたリインフォースに抱きつかれて、笑顔を見せている。
　まだまだ気温も高いので季節感的には問題ないが。

「久しぶり。しかし、随分おしゃれだな？」
「お久しぶりや。そうやろうか？　別に普通やと思うんやけど」

　そう言うはやては自分の服装を見直しながら言う。手に持ってるカバンは前に言ってたリインフォース専用移動寝室、通称おでかけカバンだろう。
　オレには間違いなく気合が入ってるように見えるが、本人的にはそうでもないらしい。
　素材が良いからそう思っただけか。はたまた、オレとはやてのファッションセンスに差があるか。
　何となく後者な気がする。勿論、オレが下ではやてが上だが。
　多分、前者も含んでいるだろう。周りの視線が集まるのが分かる。
　さっきまでの可哀想な奴への視線じゃない。嫉妬やら羨望の視線だ。何と言う優越感。
　はやてがオレとは向かい側の椅子に座ると、その視線が強まる。先ほどウザイ視線を送ってきた男たちが一様に落ち込んでいる。
　勝った。
　全くオレの実力では無いが、間違いなく周りの男どもに敗北感を味あわせてやった。先程までの疲れも消えた。今なら幾らリインフォースが騒ごうが気にしない。

「ごめんなぁ。あっちこっち探し回っとったらこんな時間になってもうた」
「はやてちゃん。どうしていきなり居なくなったですか～？」

　全くしょうがないとでも言うようなリインフォースの様子にはやては苦笑しながら答える。

「ごめんなぁ。リイン」
『うっかりおでかけカバンをレジに置き忘れてもうてな。お店出る前に気づいたんやけど、リインとすれ違ってもうたんや』
『なるほど。カバンにデバイスを入れてたのか？』
「本当です～。リインははやてちゃんが居なくなったから必死で探したですよ～」
『せやねん。ネックレスを試着しよう思うて、外して入れといたらリインに引っかかってもうたみたいや』
「ほんま堪忍なぁ」

　マルチタスクで、リインフォースと喋りつつ、オレと念話で会話していたはやては、最後にそう言う。勿論、オレとリインに向けてだ。意味は違うが。
　時計を見ればもうすぐ一時になってしまう。

「昼食どうする？」
「せやなぁ。オライオンに行きたいんやけど……」

　距離的にはギリギリと言う所だ。基本的には完全休暇なので、どこに行こうが問題ないが、今日はマッシュ先輩も完全休暇で遊びに行ってるから、１１０部隊の戦力は低下している。
　まぁ分隊長とアウル先輩の手に余る事件が起こるとも思えないし、いいか。

「距離を気にしてんなら、別に構わないぞ……ああ、なるほど」

　はやての視線がリインフォースに向いたので、はやてが言い淀んだ理由がはっきりした。
　リインフォースを伴って、オライオンに行っても大丈夫かと言う事か。

「問題ないと思う。子供には優しい人だし」
「ホンマか！？　ほな早速行こか！！」

　はやてはそう言うと嬉しそうに椅子から立ち上がった。

　オライオンのドアを開けたらナイフが飛んできた。ナイフと気づいたのはオレの頭の横、二センチほど離れた所に刺さった時だ。今日はフォークじゃないらしい。
　全く見えなかった。毎回毎回、心臓に悪すぎる。オレが一体、何をした。

「何だ？　クソガキか。マッシュの野郎かと思って投げちまったじゃねぇか。お前も含めて、ロクなのがいねぇな、第二分隊は」

　また謝罪がない。そして罵倒された。オレは何もしてないのに。
　二度目だから慣れたのか、はやては青ざめているリインフォースを肩に乗せながら店の中に入る。

「こんにちわ～」
「お！　いつぞやの一尉じゃねぇか。今日はまた可愛らしい人形を持ってきたなぁ」

　はやての登場で、マスターの機嫌がすぐに良くなった。
　口元は笑っているし、声も弾んでいる。まぁそれでもサングラスとスキンヘッドのせいで威圧感は和らいでないが。
　人形と言われたリインフォースは否定をしない。そして全く動かない。こいつなら人形じゃないと騒ぐ筈だが。いや、人形ならば攻撃されないと思っているのか。
　だが、それもはやての一言で台無しになる。

「人形違いますよ～。なぁ？　リイン」
「は、はやてちゃん！？　リインの完璧な計画が……！」
「なんだ？　喋れるのか。一尉の使い魔か？」
「ち、違うですよ～。リインはユニゾンデバイスです～」
「ユニゾンデバイス？　デバイスなのか？　まぁ関係ねぇや。俺の店に来た以上は客だ。座んな。おい。クソガキ。お前もだ」

　言われたオレは、マスターの前の席にはやてより先に座る。

「今日は任務じゃねぇのか？」
「違います。だから先に座っても大丈夫なんですよ」

　からかうように言ってきたマスターは、オレの返しを聞くと、ニヤリと笑ってはやてへ視線を移す。
　はやてに視線を移した為、はやての肩に座っていたリインフォースが体をビクつかせるが、マスターは気にせず話をする。

「この前、雑誌で一尉を見たぜ。管理局若手三エースって特集でな」
「あ～。あれめっちゃ恥ずかしかったわ～。時たま広報から来てまうんですよ。任務扱いで」
「それで、だ。クソガキ。どうしてお前はそんな有名人と任務でもないのにお出かけしてるんだ？」

　オレはとっさになんと言えば被害が少ないかを考える。
　はやてと友人となった事は先輩たちにも話してない。と言うか一番知られたら拙い。どうするべきか。
　デートに誘われまして。冗談っぽく言えば行けるか。いや、はやての反応次第じゃめちゃめちゃ傷ついてしまうから止めよう。
　この前、友達になったんです。ちょっとストレートすぎるか。
　この前の任務の打ち上げです。これは間違いないだろ。嘘も言ってない。
　オレは任務の打ち上げと言おうとして、しかし、はやてに先を越される。

「この前の任務で友達になったんです」

　マスターの笑みが深まった。
　拙い。からかわれる。いや、それぐらいなら良いが、同僚に知れ渡るのは拙い。何とかこの場で終わらせなければ。

「おい。クソガキ。それ。奴らは知ってんのか？」

　声の調子が間違いなく面白がってる。
　奴らと言えば、間違いなく第二分隊のメンバーだ。
　知ってると言って、暴露されても困る。しょうがない。

「い、いえ。その……間違いなく制裁が来るので」
「間違いないだろうな。まぁ安心しろ。覚えてたら黙っておいてやる」
「しっかり覚えておいてください！　はやてと友人って知られたら、間違いなく部隊内で広められるんですから！」
「なんや。ちょっと私と友達なのが嫌って聞こえるで？」

　はやてまで参加してきた。拙い。どうしよう。
　オレはマスターに向いてた体を横のはやてに向けると、真剣な表情で告げる。

「はやてと友達なのはすごく嬉しい。けど、はやては有名人なんだ。分かる？　オレがその友達と知れたら、嫉妬やら不満で、オレはいろいろ大変になるんだ」

　あまりの必死さにはやては大きく目を瞬かせる。
　マスターはそんなオレをニヤニヤと見ながら茶化す。

「必死だな。クソガキ」
「当たり前でしょ！！　あの部隊には常識人が少ないんです！」
「冗談やよ。そない本気で言わんでも……」

　はやてが苦笑しながらオレに言う。
　オレはそれを聞いて、疲れたとばかりにテーブルに突っ伏す。
　マスターをオレとはやてにコップに入った水を差しだすと、注文を聞いてくる。

「今日はどうすんだ？　クソガキはカルボナーラだが、一尉とそこのユニデバはどうすんだ？」
「ユニゾンデバイスを略す人、初めて見たかも」

　オレはそう呟くが、すぐにユニゾンデバイスなんて見る事はないから当たり前かと思いなおす。
　古代ベルカの希少なユニゾンデバイスはそれ自体も珍しいが、それ以上に使い手であるはやての方が珍しい。ユニゾンデバイスには融合事故と呼ばれる危険性があるからだ。
　オレははやてを見る。
　それだけでも珍しいが、はやては古代ベルカ式の使い手であり、レアスキル持ちであり、おまけに夜天の王でもある。私有戦力であるヴォルケンリッターには絶対の忠誠を誓われ、現存する僅かなベルカの王として、聖王教会からも、管理局からも特別視されている存在だ。
　良くも悪くも有名。オレが知らないだけでいろいろと苦労もある筈だ。
　オレなんかが気安く名前を呼んでいいのかと若干思い悩んでいると、はやてが料理を選んだ。どうやらリインフォースははやてと一緒に食べるようだ。

「お！　漁師風のパエリアか。見る目が違うねぇ。どうしていつもクソガキとマッシュで連れてくる女のレベルがここまで違うんだ？」
「……オレに聞かないでください。ってか、マッシュ先輩がどうたらって言ってましたけど……？」
「ああ。あいつ。女を連れてきて、俺は常連だからなんて訳わかんない事を言いやがってなぁ。それは良いんだが、女の方が目も当てられないくらいセンスが無いんだ。言う事全部があんまりにも的外れだから怒る気にもなれなくてな。とりあえず最後に会計を済ませたマッシュにナイフを投げつけたんだよ。そのすぐ後、お前さんらが来た」

　相変わらず女の趣味が悪い奴だ。とマスターは呟いた後、料理に取りかかる。
　マスターは全く意図してないかもしれないが、さっきの言葉に爆弾が仕込まれていた。
　いつも、連れてくる女。この二つは拙い。繋がるとヤバい。
　どうか気づきませんように。そう思っていたオレにはやてが質問してくる。

「いつも女の人と来るん？」

　目の前でマスターが一瞬硬直した。この人でもしまったと思う事はあるらしい。全く救いにはならないが。
　こう言う時に嘘を言うのはいただけない。信用を失いかねない。なにより隠すほどの事でもない。
　だから、正直に言う事にした。

「陸士訓練校で同期だった奴とたまに……」
「ふ～ん。そうなんや」

　目を合わせてくれなかった。
　そしてリインフォースと会話を始めてしまった。
　オレはマスターを見る。マスターは口だけ動かす。
　すまん。
　悪いとは思ってるのか。
　しかし、勘弁してくれ。ちょっとしたジョークであって欲しい。オレの慌てる様子を楽しんでるだけであって欲しい。
　とてもじゃないが、この状況じゃ食事を楽しめない。






　楽しめなかった。
　大好きなカルボナーラも、一緒に食べる人の様子によっては味が分からなくなるという新発見があったが、知りたくはなかった。
　店を出る際に、マスターがオレの首に腕を回して、アドバイスをしてきた。

「あの服やら付けてるアクセサリーやら、確実に今日は気合を入れてるぞ」
「オシャレって言ったら、そうでもないって言ってましたよ？」
「今日、気合入れてますって宣言する女がどこに居る。とりあえず、他の女が気に入らんのは、ある意味、脈ありと言える。とにかく今は機嫌を直す所から始めろ。機嫌が直ったら褒めろ。だが自然にだ。外見も内面も気づいたら自然に褒めろ」
「めちゃくちゃ難しいですよ……」
「いいからやれ。とにかく機嫌を直すんだ。それが最優先だ」

　そう言ってマスターはオレの首から腕を離して、半ば追い出すように店の外へ追いやる。
　オレとしてはまず、機嫌を直す方法を教えてほしかったが、仕方ない。
　ここはオレの腕の見せ所か。
　とりあえず、最初に用意してあったプランは崩れたから、これからどうするかだ。

「はやて。これからどうする？」
「どないしようかな？　家に帰ろうか。リイン」
「はいです～」

　マジか。
　とりつく島がないとはこの事か。いや、本気で帰ろうなんて思ってる筈はない。久しぶりの休暇で遊びたいとも言っていた。
　さてどうするか。
　そう思ったオレに予想外の声が掛かる。

『相棒。通信だ』
「なに！？　誰だよ……」
『すまないねぇ』

　オレの顔の前に浮かび上がったモニターに部隊長の顔が映る。
　申し訳なさそうな顔を見ると、呼び出しだろう。

「事件ですか？」
『詳細は来てからかな。とりあえず前線の実働要員には強制招集を掛けてる。意味がわかるね？』

　強制招集は滅多に掛からない。それはつまり、休暇中、自由待機中の局員が必要になった。それだけの事件が起きたという訳だ。
　タイミングは最悪だ。個人的にだが。
　オレは了解。と敬礼して答えると、通信を切って、はやてへ告げる。

「悪いけど……家に帰るって案が採用かな」
「っ！？」

　オレの言葉を聞いたはやては目を見開いて、動揺を見せるが、こればかりはどうしようもない。
　オレも残念ではあるし、かなり驚いてはいる。正直、予定外だ。ただ、予想外ではない。
　クラナガンは数年に一度、部隊配置が変わる事がある。
　首都の犯罪を無くす為に、他の場所で優秀な結果を残した部隊が引っ張られてくるからだ。その為、首都に配備されている部隊の番号はバラバラだ。
　その中にあって、１１０部隊は八年前にクラナガンに配備されてから、ずっとクラナガンの担当からは外れていない。
　そんな部隊でも、相手が高ランク魔道士や大きな事件の時は部隊の総力を挙げなければいけない。それが地上の部隊の現状だ。
　地上の戦力はいつだってギリギリだ。いや、管理局の戦力はいつだってギリギリと言うべきか。
　組織がどうこう以前に、守るべきモノがありすぎる。
　限られた魔道師を主戦力として、広大な次元世界とその地上を管理し、守る。それが管理局の在り方。
　そして、その限られた魔道師である以上、文句もわがままも言えない。資質が無くて、前線で戦えない事を悔しく思っている奴らを何人も知っている。
　できればはやてにも来てほしいが、ここはクラナガン。縄張り意識とエリート意識の高い部隊が多く存在している。
　１１０部隊によその部隊に所属している高ランク魔道師が協力するのはさすがに拙い。なにより部隊長からの要請はなかった。
　それは１１０部隊で対処するという事だ。

「オレは行く。悪いけど、今日はここまでだ。時間が空いたら連絡するから！」

　オレは早口でそう言うと、走り出す。はやても管理局の人間だ。引きとめる事はしない。当たり前か。オレより管理局に居る年数は長い。

「カイト君！　気を付けてや！！」

　後ろから聞こえてきたその言葉に、オレは右手を上げる事で答えた。

　最悪や。よりにもよって、こんなタイミングでカイト君が招集されるなんて。
　私はオライオンの近くにある公園のベンチに腰掛けながら、後悔の嵐に襲われとった。
　なによりも後悔してるのはオライオンでの態度。
　まさか女の子を誘って、あのお店に行ってるなんて思わんかったから、面白うなくて、めちゃめちゃ面倒な態度を取ってもうた。
　お店を出ても帰ろうだなんて、心にも無い事言うて、まさか本当にそうなる事になるなんて。

「口は災いの元や……」

　ため息が出てまう。
　リインはお出かけカバンで寝とるから、気にする相手は側には居らんけど、それはそれで寂しい。
　久しぶりの休暇。家族の誰かと予定が会えばと思うたけど、シグナムのヴィータも部隊が忙しいから戻ってこれへんかったし、シャマルは災害が起きた世界へ派遣。ザフィーラはシャマルの護衛。
　リインのんびりするのはええけど、遊びたい思うとったら、カイト君が。

「せや……わざわざ、予定合わせてくれんたやん……」

　ため息がまた出る。おまけに後悔の度合いが強うなった。
　せっかく休みを合わせてくれたのに、自分が楽しむ事しか考えとらんかった。
　時間にはめっちゃ遅れるし。

「服もオシャレ言うてくれたんに……」

　今日は気合を入れてた。フェイトちゃんとこの前、遊び行った時に買ったお気に入りの服や靴、アクセサリーで完全装備やった。
　あの時、せやねん。とでも言うとれば、褒めてもくれたんやろうに。そうでもない。なんて言うから微妙な反応されてまうし。
　あんまり楽しみにしてたのを表に出すのはよう無いって何かの本に書いてあったから実践してみたらこれや。全部、空回りや。一体、何がしたかったんやろ。

「せっかくの休み……潰してもうたな……」

　私のやない。カイト君の休みや。
　強制招集が掛かった時には代わりの休みが貰えるけども、それがいつになるかは事件の解決具合による。
　地上の、特にクラナガンの部隊は完全休暇は滅多に取れへん。窮屈なそれを嫌って、他に転属する局員も居るくらいや。次のカイト君の休みは一体いつになるか。
　そもそも、今回のカイト君の休みは、リハビリ明けからずっと休みが無いから言うて貰った休みや。当然、しっかり休むべき日を私に付き合ってくれたんに。

「もう～、あかん！　思考が悪い方へ行ってまう……」

　ベンチで一人呟く。公園には誰も居らんからええけども、他の人から見たら、完全に可笑しな人や。
　ここに来て、三度目のため息が出る。
　リハビリ明けのカイト君にしっかり休んでもらうって何で考えれんかったんやろ。そもそも、何で私が楽しむ事が前提やねん。
　いつも愚痴ばっか聞かせとるんに。今日はお礼くらいの気持ちでもええはずやったのに。

「何やっとるんやろか……」

　大きな事件が起きた事は確実。またカイト君が無茶する可能性もある。
　私の脳裏に血だらけのカイト君の姿が蘇る。頭を振っても消えへん。
　あの時のお礼も十分にしとらん。任務だったからと言って、何も受け取ってくれへんかった。
　また、無茶して入院するんやろうか。

「しそうや……」

　強くなると約束したけど、それには時間が掛かる。
　また、怪我をして、今度は目を覚まさなかったら。
　最悪の事態が起きたら。
　無いとは言えない。一度は死にかけてる。
　そしたら。

「最後があれ……？」

　カイト君との最後があんなモノなんて嫌や。
　カイト君が最後に思い出す私があんな私なんて嫌や。
　嫌やけど。
　もう遅い。要請が無ければ事件には関われへん。今はカイト君が無事で事件が終わる事を願うしかない。
　まだ、始まったばかりや。カイト君が前線に出ると決まった訳やない。そもそも、この前とは違う。あんな事が頻繁に起こるなんてありえへん。

「とりあえず……家、帰ろか……」

　前向きとは言えないけれど、どうにか悪い方向の未来を否定した私はおでかけカバンを手に持って、近場にあるレールウェイ乗り場に向かった。






　首都クラナガン、陸士１１０部隊隊舎。

　宿舎で急いで制服に着替えたオレは、隊舎の入口でマッシュ先輩とばったり合流し、二人並んで会議室へ走っていた。

「強制招集なんて珍しいですよね」
「それはそうっすよ。ウチの保有戦力は他の部隊と変わらないけど、それはランクの話だし。基本的に第一と第二のどっちかの分隊が居れば事足りるし」
「それで事足りないから、強制招集ですか？」
「そうとも言えないのが難しいとこっすね～。質より量が必要な事件もあるし」

　オレとマッシュ先輩は全部隊員が入れる大会議室のドアの前に着くと、一度、服の乱れを整えて、ドアの横にあるインターホンを押す。
　中から、どうぞ。と言う声が返ってくる。
　オレとマッシュ先輩は、背筋を伸ばし、ドアが開くと、一歩前に出て、それぞれ敬礼する。

「マッシュ・フェルニア陸曹長。入ります」
「カイト・リアナード陸曹。入ります」

　既に、後ろに行くにつれて高くなっている大会議室は人で埋まっていた。おそらく、オレとマッシュ先輩が最後だろう。
　そう思いつつ、背筋を伸ばす。オレとマッシュ先輩はしっかり背筋を伸ばしてるのは、緊急事態と言うのもあるが、ある人物が居るのが原因だ。
　部隊長の横。制服を見本のように着こなしており、背中まである長い青色の髪を後ろで束ねている長身の男性。ローファス・クライアン二等陸尉だ。
　綺麗と形容される容姿とその冷たさすら感じる落ち着きで、女性局員に人気のある人で、実務能力が皆無な部隊長の補佐官であり、実質的な部隊のリーダーでもある。
　年は今年で二十五。魔導師の才能を見抜くのが上手いとされていた部隊長が、新人の才能を見抜くのが上手いと呼ばれるようになったのは、このローファス補佐官が才能を発揮しだしてかららしい。
　その実力は折り紙付きで、緊急時の後方からの部隊指揮、通常時の部隊運営、予算獲得、部隊長が本来やる筈の仕事など、基本的に何でもやってしまう。クラナガンの他の部隊長は、ローファス補佐官が部隊長になるのを心底恐れていると言う噂だが、おそらく本当だろう。
　ローファス補佐官の青み掛かった黒い目が、オレとマッシュ先輩を見る。
　この人の目は鋭すぎて、毎回、毎回、見られると必要以上に背筋が伸びてしまう。

「今から事件の詳細を話します。すぐに席についてください」
「二人とも休暇を潰してごめんね。来てくれてありがとう」
「重要事件が起きた時の強制招集に応えるのは局員の義務です。給料を貰い、管理局の制服を着ている以上、一般市民の為に苦労を厭わないのは、当たり前です」
「ローファス君は厳しいねぇ」

　ローファス補佐官に言われても、全く頭に来ない。知っているからだ。この隊で一番、それを実践しているのがローファス補佐官だと。
　部隊長不在時にはローファス補佐官は休みだろうが、療養中だろうが呼び出される。部隊長が居る時でも、部隊長の実務能力の無さをフォローしつつ、自分の仕事を終わらせ、尚且つプラスアルファ、部隊内の不満の解決や本部の講習に出たりしている。そして、それをする上で、特別手当は貰っていない。当たり前だ。部隊長がする筈の仕事しているのだから。
　部隊長は当然、一般的な部隊長と同じ給料を貰っている。一方、ローファス補佐官は一般的な部隊長補佐では有り得ない責任を背負ったり、考えられない激務を毎日こなしているにも関わらず、給料は普通の補佐官と変わらない。
　不条理とはこの事だ。だから、ローファス補佐官をみんな尊敬している。
　不思議な事に、そんなローファス補佐官が部隊長を悪く言ってるのを聞いた事はない。仕事が終わってない時のスパルタぶりは半端ないが。
　師弟愛と言うべきか。
　そんな事を考えながら、第二分隊が座っている席につくと、分隊長が話しかけてくる。

「休暇中に災難だな」
「しょうがないですよ。運が悪かっただけです」
「そう思えない奴が一人居るけどな」

　分隊長は顎で後ろに居るマッシュ先輩の方を示す。
　後ろを見れば、隣に居るアウル先輩にマッシュ先輩が半泣きで愚痴をこぼしている。そう言えば、オライオンに女の人を連れてきたって言ってたな。マスターの口ぶりじゃ、また外見に惚れたんだろうけど。
　アウル先輩も適当にあしらっているし、気にしたら負けだ。
　オレは気持ちを切り替えて、ローファス補佐官の説明に集中した。

「先ほども言いましたが、今回の強制招集はミッドチルダ指名手配犯・デイビス・バッツがクラナガンの、我々の管轄区域で目撃された為、発動されました」
「デイビス・バッツ？　指名手配犯なら頭に入ってる筈なのに……」

　オレは覚えのない名前に首を捻る。それを聞いて、横の分隊長が小声で教えてくれた。

「お前が知らなくても無理はないさ。十二年前を最後に目撃情報はない」
「なるほど。リストの下の方ですね。そこまでは把握してないです」
「死んだんじゃないかとまで言われてた奴だ。指名手配を受けたのも十二年前。俺が陸士訓練校に入る前だ」

　随分、昔の奴が出てきたものだ。一体、どんな事件を起こしたのか。
　十年以上前の指名手配犯が現れただけでは、強制招集はかからない。せいぜい、警戒レベルが上がるだけだ。

「デイビスはＡランク相当の魔導師ですが、特別、戦闘技能が高い訳ではありません。彼は転移魔法に特化した魔導師で、魔力量の関係で回数は限られてきますが、おそらく範囲はミッドチルダ全体。そして厄介なのはその発動の速さです」

　Ａランク魔導師で転移魔法が得意ならば、ミッドチルダ全体はそこまで広い訳じゃない。ただ、その早さが問題なんだろう。

「彼が最も速く転移魔法を使ったのは十二年前。ＡＡランクの管理局員に発見された時です。時間にしておよそ五秒。それだけの時間で、彼はクラナガンからミッドチルダ北部まで転移しました」

　僅か五秒での転移魔法発動。しかも長距離だ。
　無限書庫の司書長もかなり速いらしいが、それにしたって長距離転移を五秒じゃ行えないだろう。いや、可能かも。はやてが幼馴染みたいなモノって言ってたし。ってことはエース級三人の幼馴染と言うことだ。それくらいやりかねない。
　とは言え、その逃げ足の速さは厄介だが、一体、何をしたかだ。
　高度な転移魔法が使えるから犯罪なわけじゃない。何かをしたのだ。

「デイビスの罪状は殺人。十二年前、彼はこのクラナガンで十八人もの人間は殺害しました。その内、十六人が十代の女性。残りの二人は彼を捕まえようとした男性局員です。管理局地上本部の威信に掛けて行われた捜査と追跡により後一歩と言う所まで追い詰めましたが、転移により逃げられました」

　重苦しい空気が大会議室に流れる。
　事件を知らなかった若手は事件の重さに、事件を知っているベテランは当時を思い出して、黙り込む。
　説明を終えたローファス補佐官が一歩下がる。
　重苦しい空気の中、部隊長が口を開いた。

「これから捜査を始めるけど、相手は転移のエキスパートだ。慎重に行かなければならないし、厄介な事に、管理局地上本部は逃がさないために市民への警告をしないようだ。犠牲を出さずに捕まえろ。それが僕らに来た命令だ」

　明らかに士気が下がる事を言ってくれる。
　この場の全員の顔が暗くなる。
　ただ、ローファス補佐官は顔色を変えない。いつもクールで顔色なんて変えないが、部隊長が拙い事を僅かに顔に険を見せるし、何よりさりげなく止める。それがないと言う事は。

「本部は十二年前に傷つけられた威信を取り戻したいようだ。けれど、それは僕らには関係ないことだ。僕らがするべきことは市民の安全を守る事。法を犯した者を捕まえる事だ」

　そこで部隊長が言葉を切り、立ち上がる。当然ながら、この場に居る全員の視線は部隊長に集まっている。

「本部に言われるまでもない。当然、犠牲を出さずに捕まえる。被害者の無念を晴らす。各員、肝に命じるように。これは管理局の威信の為の捜査ではない。被害者の無念を晴らす為、これから起きるかも知れない悲劇を止める為の捜査だ。捜査開始！」

　その場に居る全員が立ち上がって敬礼した。
　勿論、オレもだ。

「了解！」

　こうして陸士１１０部隊の捜査が開始された。

　捜査は開始された。開始はされたが、オレたち第二分隊にはやることがない。
　通常の捜査ならいざ知らず、隠密捜査をするのに、オレたちを使う訳にはいかないからだ。
　オレたちの仕事はデイビスが見つかってからだ。それまではやる事がない。
　そんなオレたちとは打って変わって、やることばかりなのは第一分隊だ。
　第二分隊は戦闘時の能力に重きを置いた編成なのに対して、第一分隊は捜査能力に重きを置いている。
　第一分隊の隊長と副隊長は捜査官であるし、他の二名も捜査官の補佐だ。
　敢えて、分隊の能力を偏らせる事で明確な役割分担をしているのが１１０部隊の特徴だが、第二分隊は捜査時には全く役に立たない。
　分隊長なら手伝えるだろうが、分隊に隊長がいないと、今度は緊急時に困る。なにより副隊長のアウル先輩に指揮能力は期待できない。指示は出せるには出せるが、後ろに居られても役立たずと言うのが、マッシュ先輩の評価だ。
　そう言う事情でオレたちに命じられたのは待機だった。
　訓練をしたい所だが、もしもがある為、許可が下りず、常に緊急出動に備えて、隊舎に居なければならない。オレにとって、一番、つらい時だ。
　先輩たちは経験から気の抜き方を知っているようだが、聞いても人それぞれとしか答えてはくれない。実際、その通りなのだろうが。
　隊舎にある待機室には今はオレしかいない。当たり前と言えば当たり前で、捜査が始まって、まだ三時間しか経ってない。いきなり見つかる訳もないし、見つかってもすぐに逮捕するかは分からない。
　できればＡＭＦを使って追い込みたい所だが、ＡＭＦを展開出来る魔道師はなかなか居ない。あのガジェット・ドローンが欲しい所だ。
　あれこれ考えてはいるが、結局の所、何か考えてないと落ち着かないのだ。
　オレは座っている椅子の背もたれから背中を離し、両手を膝の上に置いて、ため息を吐いた。

『相棒。気を張っても仕方ないぜ？』
「分かってる。分かってるけど……」

　気を抜くなんて、とてもじゃないが出来ない。
　今も部隊の仲間が動いている。今も過去に殺人を犯した犯罪者がクラナガンに居る。
　もしかしたら、すぐ後に出動命令が掛かるかもしれない。
　もしかしたら、今、この時、誰かが被害に遭ってるかもしれない。
　それを考えれば、どうしても気が抜けない。

『相棒。相棒の心理状態は理解出来てる。そんな状態で悪いんだが、八神一尉から連絡だ。出るか？』

　待機中でも通信はしてもかまわない。だから、出れるには出れる。
　だが、あまり出たくはない。こんな不安定な自分は見せたくないし、思っても無い事を言ってしまいそうで怖い。

『出た方がいいと思うぜ。八神一尉は相棒が心配なんだろうよ』
「だから嫌なんだ。心配してくれてるのに、感謝出来そうにない」
『まぁ、相棒に任せるがね』

　通信モニターが浮かび上がり、コールが掛かっている事を知らせている。
　通話を押すべきか押さないべきか。
　先ほどまでの機嫌のあんまり良くないはやてだったら、間違いなく苛立ちをぶつける。それくらい神経質になっている。
　できれば諦めて欲しいが、いつまで経っても切れない。
　しょうがない。
　はやての機嫌が直っていますように。
　オレはそう祈りながら、通話を押した。
　画面にはやての顔が映る。

『あ！　よかったぁ。今、あかんのかと思った』
「まぁ待機中だから、そんなに長く喋るのは拙いけど。どうかした？」

　はやては最初はビックリしたような顔をしたが、すぐに笑顔になる。
　とりあえず、機嫌はそんなに悪くないようだ。
　内心、ほっとしていると、はやてが気まずそうに話を切り出す。

『私な。明日の朝戻るんやけど……』
「うん。ごめん。休日潰しちゃって……」
『違うんよ！　その……謝るのは私の方なんよ。せっかく予定合わせてくれたんに……変な態度取ってごめんなさい』

　モニターの向こうではやてが頭を下げる。
　この展開は予想外だ。
　いや、考えれば当たり前か。はやては基本的に周りに迷惑を掛けるのを嫌ってる。
　周りに気を遣い、嫌われないよう、良い人で居ようとするタイプの人間だ。愚痴を聞く度にそう思う。

「いや、そんな……・別に気にしてないし……」
『私が気にしとるんよ……。それでな？　今日良かったら、私の家で夕飯食べへん？』

　オレはその提案に思わず頷きそうになり、途中で止める。
　強制招集が掛かった以上、外出は出来ない。出動が無ければ、オレたち第二分隊はずっと隊舎で待機だ。

「悪い。オレ、隊舎から出れないんだ」
『あ！　せや……強制招集やもんな。前線のフォワードは四十八時間の待機やな……』

　はやては肩を落として落ち込む。
　思いつきだったのか、それともど忘れしていたのか。どちらにしてもはやてにしては珍しい。
　はやては他の案を探しているのか、うーんと顎に指を当てて唸っている。
　忙しいはやてにまた今度という訳にはいかない。今度はおそらく数カ月先になるだろう。はやてには休みを合わせる家族が大勢居る。優先順位としては、オレは下の方だ。
　ここは気持ちだけ受け取る事にするべきか。
　オレがそう言おうとした時、はやてが両手を叩く。顔を見る限り、何か思いついたようだ。

『私、お弁当持ってくで！』
「はやて。よく考えてくれ。オレに強制招集が掛かったって事は、ウチの隊の管轄区域でそれだけの事が起きたって事だ。って言うまでもないだろう！？」
『私の所には詳細はまだ来てないんやけど、まぁ大丈夫やろ。夜にはシャマルとザフィーラも帰ってくるし、巻き込まれた形なら捜査に協力しても問題あらへんし』
「それが狙いか……」

　オレは呆れてそれ以外、何も言えなかった。
　確かに守護騎士の護衛付きなら、よほどの事が無い限り安心だが。
　だからと言って、自分から危険に飛び込むような事をさせる訳にはいかない。

「はやて」
『心配は嬉しいけど、心配し過ぎや。それに、私よりカイト君の方が心配やで？　そんな張りつめた表情で待機しとったら持たないんちゃう？』

　流石にばれるか。
　オレなんかが心配していいレベルの相手じゃないのは分かっているし、向こうがオレを心配するのも分かる。
　それは局員としての積み重ねた経験、魔道師としての明確な実力が示している。
　そうは言っても気持ちは別だ。

「来るのも、弁当を届けるのも良い。ただし、帰る時はオレが送る。はやての護衛なら、部隊長も頷くと思うし。それが条件」
『なんや。保護者みたいやで。了解や。帰りは送ってもらう。それならええんやろ？　じゃあ、張り切ってお弁当作るわ！』

　はやてはそう言うと、こっちに小さく手を振って通信を切った。
　通信が切れると、何故か疲れがどっと押し寄せてきた。理由は分かってる。はやてと喋ったせいで張りつめてた緊張の糸が切れたのだ。

『出てよかったろ？　ここじゃ体も休まらない。どっかに行こうぜ』
「はぁ。気を使われたか……」

　はやての苦笑がよみがえる。自分で一杯一杯な男が他人を心配する姿は、なかなかに無様だった筈だ。
　何をやっているのか。強くなると約束したのに。

「先は長いか……」

　今回の事件も、はやてに心配されないくらい強くなるのも。
　オレはそう呟くと、椅子から立ち上がり、飲み物を買うために待機室から出た。



◆◆◆



　その日の夜。
　入念な捜査にも関わらず、デイビス・バッツの行方は未だに掴めていなかった。
　第一の被害者が出る前に、デイビスを捕まえるのが方針なため、現在、他の部隊とも連動して、目撃情報や過去のデータをもう一度見直している。
　ウチの部隊の管轄区域から出た可能性もあるが、転移魔法が発動された形跡は無い。徒歩で他の区域に行くのを見逃す訳もなく、未だに１１０部隊の管轄区域からは出ていないと言う前提で部隊は動いている。
　そして問題となっているのは、デイビスが動かずに管理局の警戒が解けるのを待っている可能性がある。と言う事だ。
　ばれないようにはしていたが、ばれている可能性がある。そして、この警戒態勢は長続きしない。
　管理局の局員も人だ。
　張りつめた緊張を永遠には続ける事は出来ない。休養が必要なのだ。
　この警戒態勢は最大で四十八時間。それ以上は持たない。
　この警戒態勢が解かれた隙を突かれかねない。それ故、意見を出し合う為に、第二分隊は部隊長室に呼ばれていた。

「いいか？　鳴らすぞ」

　部隊長室の前で、分隊長がインターホンを鳴らす。中からどうぞ。と言う声が聞こえてくる。
　ドアが開き、最初に分隊長が入って、後ろにアウル先輩、マッシュ先輩、オレが続く。

「ローグ・クライアンツ三等陸尉以下三名。入ります」
「御苦労さま、ローグ三尉。皆、楽にしていいよ」

　部隊長の言葉に従って、オレたちは敬礼していた右手を下ろす。背筋は伸ばしたままだが。

「分かっていると思いますが、時間がありません。強制招集から始まった警戒態勢は二日間しか持ちません。十四時に招集され、今は二十一時。七時間が経過して、未だに成果はありません。局員の疲れを考えれば、早めに行動に出たい所です」

　意見はありませんか。と部隊長の横に居るローファス補佐官が聞いてくる。一番暇だから呼ばれたんだろうけど、能力が無いから暇なんだと言うのを、この人は忘れてるんじゃないだろうか。
　アウル先輩もマッシュ先輩も考えるそぶりは見せているが、良い案は思いついていないようだ。いや、もしかしたら考えてるふり、全く考えていないかもしれない。
　基本的にオレたちは肉体労働派だ。この分隊で頭脳労働をするのは。

「我々の担当区域に居ると言う前提で、決め打ちするならば、局員による囮作戦が有効かと思いますが」

　流石は我らが分隊長。あっさり意見を出す辺りが出来る男と言う感じだ。まぁその意見が採用される事はないだろうと言うのも分かっているだろう。言っちゃ悪いが、オレも考えた。けれど。

「デイビスが狙う女性は十代の、容姿が整っている人ばかりです。囮役に適した人が我が部隊にはいません」

　この部隊の女性陣はみんな二十代ばかりだ。童顔の人もいるから、誤魔化せる気もしなくもないが、囮捜査に失敗は許されない。囮に被害が出るのもそうだし、囮だとばれるのもそうだ。
　その為、徹底的にリスクは排除される。何より、部隊長はこの手の作戦には慎重だ。

「そうだね。なにより、デイビスは転移魔法の使い手だ。後ろに転移してきた時に反応できないのでは、みすみす殺されにいくようなものだ」

　部隊長の言葉にオレは小さく頷く。
　デイビスの殺人方法は二つ。普通に歩いて近寄り、ナイフで刺すか、転移魔法で後ろに現れてナイフで殺すかだ。
　どちらも犯行後、管理局が来るまではその場に留まり、刺した女性を観察し、管理局が来ると転移魔法で逃げる。
　普通に歩いて近づいてくるならば警戒できるが、転移魔法ではいきなり過ぎて警戒も何もあったもんじゃない。
　魔導師じゃない局員に囮をやらせるのは無謀だ。
　そんな事は分隊長も百も承知だろう。それでも言ったのは、それがこちらから仕掛けられる数少ない手だからだ。
　オレたちから打てる手は本当に少ない。既に管轄区域は隈なく探している。それで見つからない以上、こちらの捜索よりも巧妙に隠れているのだろう。向こうがボロを出さない限り、こちらから今の捜索では見つけられないだろう。
　本部の意向を無視して、大々的に捜索するというのもありだが、それは最後の手段だし、なにより転移魔法を使われれば終わりだ。魔法の残滓を辿って行っても、見つける頃には他の所で言っているだろう。
　やはりデイビスが動くように仕向けないと解決しない。なにより、警戒態勢が解除されてしまえば、対応しきれない。あちこちに監視の目を向けているからこそ、まだ、事件は起こっていないだけなのだから。
　問題はデイビスがどの程度、こちらの動きに気づいているか。
　管理局が自分を探しているのは気付いているだろう。そうでなければ、ここまで見つからないのはおかしい。１１０部隊が総力を挙げた捜査を、警戒もせずに掻い潜れる奴ならば、それはもうオレたちの手には負えない。本局の執務官に来てもらうしかない。まぁ手配書で警戒していたと言う線もあり得るが、どっちにしたって警戒している事には変わりはない。
　この警戒しているデイビスを動かすにはどうするべきか。
　探し出せないなら出てきてもらうしかない。それは分かっているのだが方法がない。
　結局、良い案が思いつかず、微妙な空気になった時に、部隊長へ通信が入る。部隊長に用がある時は基本的に補佐官に通信を入れるのだが、間違いなくローファス補佐官より部隊長の方が暇だから、皆、部隊長にそのまま通信するのが普通になってしまっている。
　通信してきたのは施設の警備を担当している男性局員。
　待てよ。それは。

「どうかしたかい？」
『お忙しい中失礼します。その、休暇中の八神一尉がリアナード陸曹に会いたいと、隊舎の入口にいらしてます』

　しまった。思わずそう呟きそうになる。
　時間を聞いていなかったから、何も部隊長には伝えてない。何より、このメンバーにはやてがオレに会いに来た事を知られたのは拙い。
　とにかく、適当に理由付けをしないと、お弁当を作ってもらったなんて知られたら。

「要件は？」
『あ～、お弁当を持ってきたと言っておられるんですが……何かの間違いですよね？』

　終わった。この場の全員の視線がオレに向けられるのを感じながら、オレはそう心の中で呟いた。

「お弁当ねぇ～」

　アウル先輩に睨みつけられたオレは視線を逸らす。
　一番最初に反応したのはやっぱりアウル先輩だった。オレがはやてのサポートとして、一緒に行動してた時も、離れた所から色々言っていたようだし、この中では一番、オレがはやてと仲良くするのを良く思っていない。と言うか、この人には呼び捨てにしている事や、通信を良くする事は言っていない。
　だから、弁解に困る。
　そして、敵はこの人だけじゃない。

「手作りだよなぁ」
「手作りっすね」

　最近彼女と別れた分隊長と、今日の強制招集でデートが台無しになったマッシュ先輩が呟く。二人には通信を良くする事は言ってある。はやてと呼び捨てにしている事は言っていない。この場で知っているのは部隊長だけだ。
　そして、オレがはやてと親しくしているのを全く知らないローファス補佐官。いや、この人は敵にはならないか。
　それでも拙い。敵ばかりだ。今は味方同士で争っている場合じゃないのに。

「そう言えば最近、やたら時間を気にして、定時で上がる事が多くなったなぁ？　おい？　誰かと会ったり、通信してんのかと思ってたんだが、まさかとは思うけどよぉ」

　アウル先輩が言葉を切る。恐る恐る見れば、いつの間にか横に立っている。身長がオレより低いから、自然とオレを見上げる形になっているが、その顔と言うか目が恐ろしい。多分、管理局の制服を着てなかったら、連行している目だ。目つきが悪すぎる。声にも凄味を効かせているから、どう見ても性質の悪いチンピラだ。
　既にここが部隊長室で、規律に厳しいローファス補佐官の目の前だと忘れているのか、アウル先輩は更に一歩近づいて、オレに聞く。

「お相手は八神一尉じゃねぇだろうな？」
「どう見てもそうでしょう」
「！？」

　予想外だ。ローファス補佐官が敵に回った。この人はあり得ないと思っていたのに。
　ローファス補佐官が流れに乗った事に気を良くしたのか、分隊長とマッシュ先輩も嫌な笑顔を向けて聞いてくる。

「八神一尉は１０８部隊に所属してるのに、クラナガンに居るんだな。偶然だな？　お前も今日休みだったなぁ」
「そう言えば、俺がオライオン行ったのも知ってたっす。どう言う事かなぁ？」

　ダメだ。行動から全部ばれていく。
　大体、何なんだこの人たちは。お弁当でこんなに変貌するなんて。ここは部隊長室で、さっきまで真剣な話をしてた筈なのに。
　三人から一歩ずつ距離を取ったオレは遂に壁にぶつかってしまう。
　さっきまで犯罪者を追い詰める案を探っていたのに、オレが追い詰められてるのはどうしてだろうか。

「そこまでに。いつまでふざけてるんだ？　ローグ」
「分隊内のスキンシップって奴ですよ。ローファスさん」
「他でやる事をお勧めするよ」
「ローファスさんも乗ってたきたじゃないですか」
「事実を言っただけだよ。それに、僕は十も歳の離れた少女に興味はない」

　分隊長とローファス補佐官が親しげに話す。二人は何でもできるせいか、周りの後始末に動く事が多く、よく一緒に行動する為、仲が良い。と言うか、ローファス補佐官が親しげに喋るのは分隊長だけだ。
　そして、ローファス補佐官の言葉に分隊長も頷く。

「俺だってそうですよ。せめてあと、三年経たなきゃ射程範囲外です」

　それもそうだろう。ローファス補佐官は二十六歳で十一歳差。分隊長は八月に誕生日を迎えたから二十三歳で八歳差。いくらはやてが可愛くても恋愛対象外なのは間違いない。二人からすれば子供だ。
　問題は後の二人。
　二十歳のアウル先輩と十九歳のマッシュ先輩。五歳と四歳差。なんとも微妙だ。
　はやてが二十歳前後なら、問答無用でただの嫉妬なのだろうが、今のはやての年齢を考えると、本気にしか見えないこの二人も案外。

「俺は射程範囲内っす」
「俺もだ。あと四年したら十九歳と二十四歳。ぴったりだ。結婚したって良い！」
「そうっす！　後、数年すればお似合い間違いなしって所がミソっす！」

　マジか。
　この二人のおかしな言動の数々には十分、耐性を持っている筈なのに、ちょっと引いた。しかもお似合いなのは年齢だけで、はやてはあと数年後には間違いなく佐官だ。階級は全く釣り合わない。差は開くばかりだろう。オレたち下士官は士官学校を卒業していないから、准尉以上に上がる為には難関な試験を受ける必要がある。しかも、それを受けて尉官になっても、はやてと階級が並ぶ事はないだろう。それはオレも同じだが。
　ヤバいな。そう思うと、オレはこの人たちと変わらないのか。いや、幾らなんでもそれはない。

「まぁ来てくれたのに待たせるのも拙いから、リアナード君は行きなさい」
「あ、はい」
「部隊長。提案があります」
「何かな？」
「八神一尉に助言を求めては如何でしょうか？」

　ローファス補佐官の言葉を聞いた瞬間、部隊長の目が鋭くなった。間違いなく、部屋に流れる空気が重くなった。
　今までふざけていた先輩たちも黙り込んでいる。

「君の考えはわかる。我々だけでは手詰まりだ。けれど、協力要請をしてしまえば、彼女は関わってくるだろう」
「はい。現場の最高責任者からの要請があれば、休暇中、他の部隊など関係なく、部隊行動に加われます。八神一尉はすぐに解決に乗り出すかと」
「それがダメなんだ。むやみに危険に晒す気はない」
「このままでは市民に犠牲が出るのは時間の問題です。管理局員としてご判断ください」

　部隊長が押し黙る。
　オレは部隊長がはやてを危険に巻き込まない為に協力要請を出さなかったのだと初めて気づいた。そして、今、押し黙っている理由にも。

「ローファス補佐官！　賛成できません！」
「八神一尉が十代で容姿の整った女性を犯人が好むと知れば、自分を囮にしてもおかしくはない。そう思うからですか？」
「そうです。それに彼女の安全も！」
「市民の安全が第一です。個人的に親交を深めるのは君の勝手ですが、それをここに持ち込まれては困る」
「そんな！　大体、囮だなんて、彼女の守護騎士たちが許可するわけがない！」

　ローファス補佐官はオレの言葉を聞いて、静かに首を横に振る。
　その目がオレを射抜くように見る。

「彼女が望めば別です。例えば、君が頼めば」
「ローファス補佐官！」

　こんなに大きな声が出せたのかというほど、部隊長が声を出した。
　ローファス補佐官はそれを当たり前のように受け止める。

「失礼しました。過ぎた言葉でした」

　敬礼するローファス補佐官に対して、部隊長がこめかみを右手の指でほぐしながら言う。

「僕が頼む」

　完全に置いてけぼりを食らったオレ達、第二分隊の目の前で陸士１１０部隊の首脳陣は、はやてへの協力要請を決めてしまった。






　部隊長にローファス補佐官と共にロビーに向かったオレは、椅子に座りながら青い子犬と戯れ、笑顔を浮かべているはやてを見て、ため息を吐きそうになった。
　よりにもよって、あのタイミングで来るとは。通信を入れるなり、念話するなりあっただろうに。
　オレが部隊長たちと共に来たのを見たはやては座っていた椅子から立ち上がって敬礼する。
　オレたちも敬礼を返し、この場で最上位の階級を持っている部隊長がはやての敬礼を制したのを見て、オレとローファス補佐官も敬礼を止める。

「個人的な要件なのにすまないね」
「いえ。何か問題でもありましたか？」

　はやての質問に気まずそうにする部隊長は諦めたように小さく息を吐いて、話を切り出した。

「未だに犯人の居場所を特定できていない。申し訳ないが一尉の力をお借りしたい」
「それは緊急時における協力要請と受け取っても？」
「その通りだ」

　はやてがオレをチラリと見る。オレは盛大に顔を顰める。というか、さきほどからこんな顔だ。
　気に入らない。はやてを捜査に協力させるのは良い。けれど、ローファス補佐官は、はやての能力を買ってではなく、囮として条件を満たしているから協力要請を提案した。
　それが無性に気に食わない。だが、従わない訳にはいかない。
　前回、分隊から離れたのとは違う。今回は市民の命が掛かっている。ローファス補佐官の言っている事は正しい。それはオレも部隊長も分かっている。だから部隊長は自分で頼むと言ったし、オレも気に食わないなりに従っている。
　これではやてが了承しなければ、オレがはやてに頼む事になるだろう。個人的な親交を利用してだ。
　そうなって欲しくはないが、だからと言って、協力要請を受け入れても欲しくはない。大きな矛盾を抱えて、オレはこの場に居た。
　数時間前のオレを殴りたい。こんな展開も読めないなんて。
　そう思ったオレの耳に、はやての声が届く。

「わかりました。八神一尉。協力要請によりこれ以降、陸士１１０部隊の指揮下に入ります」

　私服で敬礼するはやてを見ながら、オレは思わず天を仰ぎたくなった。仰いだ所で天井しか見えないが。
　分かっていた。と言うか本人が言っていた。巻き込まれれば捜査に加われると。そう思っていたのなら、願ったり叶ったりだろう。オレの気分は最悪だが。
　部隊長ははやての敬礼に対して、敬礼を返すと、オレの方を見て言う。

「リアナード陸曹。八神一尉へ捜査状況や犯人の情報の説明を」
「了解」

　オレが敬礼と共に了承すると部隊長は小さく頷く。

「説明が終わった後、部隊長室へ来て欲しい」
「了解しました」

　はやてへそう告げた部隊長は、ローファス補佐官を伴って、先ほど来た通路を戻る。ローファス補佐官が何か言う前にこの場を去りたかったんだろう。ローファス補佐官の言葉は正論だが、それは感情を抜きにした事だ。あまり気持ちの良いモノじゃない。
　部隊長とローファス補佐官が見えなくなったのを見て、オレは盛大にため息を吐いた。

「ため息を吐くと幸せが逃げるで～」
「誰のせいでため息を吐いてると思ってるんだ……！」

　オレはきつめの口調でそう言うがはやてはそれを笑顔で受け流す。どうやら、反省はしてないらしい。
　はやては椅子に置いてある二つのカバンと子犬のリードを持って、移動する準備を整える。緊張感が全くない。

「はやて。はやてが強いのは知ってる。はやてが優秀なのも知ってる。けど、だからって危険に飛び込んでいい訳じゃないだろ？」
「私より弱いのに、危険に飛び込む人を私は知っとるけど？」

　笑顔でそう返されて、オレは言葉に詰まる。オレが良くてはやてがダメなんて言える訳もないし、なによりそれは強い奴が弱い奴に言う事だ。はやては強い。正面から戦えば、一対一でも敵わないだろう。
　けど。

「今回は……参加して欲しくなかった」
「勘忍なぁ。でも、必要なんよ。地上の、それもクラナガンの部隊に借りを作っておく必要が」
「はやて……」

　はやてが自分の部隊を持つ事を目指している事は聞いている。ただ、本局出身のはやてが地上で部隊を持つのは容易な事じゃない。それもはやてが持ちたい部隊は、どのような事態にも素早く臨機応変に対処できる部隊。それは今の地上には無い部隊だ。つまり、新設するしかない。
　だからコネが必要。それは分かる。夢の為に出来る事をすると言うのも。

「心配し過ぎや。とりあえず、説明してくれへん？　多分、カイト君が心配してくれる理由は、事件の性質が問題やろ？」
「まぁ。そうだけど……」
『説明は任せな。相棒は八神一尉の弁当食ったらどうだ？　何にも食べてないだろ？』

　平行線の会話にヴァリアントが入ってくる。デバイスの癖に、下手な人より気がきくのはなんでだろうか。
　ヴァリアントの言葉を聞いて、はやてが笑顔で持っていた二つのカバンの内、一つからピンク色の包みを取り出す。もう一個はお出かけカバンか。

「説明はヴァリアントに任せて、カイト君はお食事タイムや」
「……弁当で流される自分が情けない」
「誰しも空腹には勝てへんよ」

　はやてはそう言うと、周りを見渡す。ここの隊舎のロビーにテーブルは無い。
　待合用の椅子なら数脚あるが、そもそも、陸士１１０部隊には滅多に部外者が来ない。来ても来賓室がある為、ロビーにテーブルや多くの椅子を置く必要がないのだ。

「向こうにカフェテリアがある。そこの方が会話もしやすいだろ」
「ホンマ？　やっぱりご飯は落ち着いて食べな美味しくないからなぁ」

　そう言って、はやてはオレが示した方へ子犬と共に笑顔で歩いて行く。流石は経験豊富な管理局員と言うべきか、オーバーＳランク魔導師と言うべきか。はやてには先ほどから緊張が見えない。集中をするべき時とするべきでない時を分かっているんだろう。
　それは確かにすごい事なのだが、オレから見ると、能天気と言うか、マイペースと言うか。はやてのペースに巻き込まれると、すぐに緊張が切れる。さっきまで割と怒っていた筈なのに。
　結局、そのペースに乗せられ、話を流されてしまったオレは、もう一回ため息を吐くと、どんどん歩いて行ってしまうはやてを小走りで追った。

　新暦７１年９月３日。
　午後２１時３７分。
　陸士１１０部隊隊舎・カフェテリア



　オレは目の前のテーブルに広げられたお弁当に開いた口を閉じる事が出来なかった。
　お弁当だ。お弁当の筈なのに、普段、オレが食べる料理より美味そうだ。見た目的にも匂い的にも。
　はやては二種類のポットを持ってきていて、一つはお茶。もう一つはスープで、熱いのか、湯気が器から出ている。
　お弁当は二段。一つは御菜でもう一つはサンドイッチ。

「忙しくてゆっくり出来んかったらあかん思うて、サンドイッチにしたんやけど。これならもうちょっと手間掛けたもんも用意できたんやけど」
「いや、十分すぎる。これ以上すごいのなんて想像できない」
「家族で出かける時はもうちょっと頑張るんやで？　でもおおきに。さぁ食べてや」

　料理が得意とは聞いていたが、これほどとは思わなかった。
　料理好きらしく、食べる姿も好きなのだろう。はやてはオレが食べるのを笑顔で待っている。
　ちょっと恥ずかしいが、まぁいいだろう。
　オレはサンドイッチに手を伸ばそうとして、止める。
　はやてが不思議そうに首を傾げる。

「どないしたん？　何か嫌いなもんでも入ってたん？」
「い、いや、そうじゃない。ちょっと、食べるの勿体無いなぁって……」

　オレの言葉にはやては呆れたように笑う。オレもそれに合わせて笑うが、実際はそれどころじゃない。
　視線が痛いのだ。はやてのではない。
　はやての背中側からこっそりこちらを伺っている三人の先輩の視線が、だ。
　特にマッシュ先輩はデバイスを展開している。このまま食べたら、目にも止まらぬ速さの射撃魔法が飛んでくるだろう。あの目は本気でやりかねない。

「勿体無いって、お弁当は食べる為のものやで？　お弁当でええなら、また今度会う時も作ったるよ」

　ヤバイ。視線が強くなった。思わず嫌な汗が背中に流れるくらいだ。特にマッシュ先輩のデバイスがこっちに向いているのがヤバイ。いつでも撃てる体勢だ。
　笑顔のはやてには申し訳ないが、このまま食べる訳にはいかない。どうすればいいんだ。

『あそこの三バカも呼べばいいだろうよ。八神一尉の前じゃ下手の事はしないだろうさ』
『流石だ！　ヴァリアント！』
『早く相棒がそのお弁当食わねぇと、八神一尉が話を聞いてくれねぇからな』

　念話で助言してきたヴァリアントに感謝しつつ、オレは自然を装う為、まず、サンドイッチに手を伸ばし、何かに気づいたかのように視線をサンドイッチからはやての後ろ、つまり先輩たちの方へへ向ける。

「あっ！　先輩」

　オレの声と視線に釣られてはやてが後ろを振り向く。
　はやてには、はやてとオレをデバイスを展開させながら覗き見てた変人と言う印象を抱かれるだろう。ちょっといい気味だ。
　しかし、オレの思惑は外れる。

「ああ。カイトか。休憩中か？」

　分隊長がいきなり前に出てきてはやての視線を遮ったのだ。
　その間にデバイスを待機状態に戻したマッシュ先輩と、表情を戻したアウル先輩が続いて出てくる。
　三人はオレに声を掛けた後、はやてを見て、さも今気づきましたとばかりに敬礼する。

「これは八神一尉。お久しぶりです」

　分隊長がそう言いながら敬礼する。
　はやては立ち上がり敬礼すると、すぐに右手を下ろして、分隊長に話しかける。

「お久しぶりです。クライアンツ三尉。この前は助けて頂きありがとうございます。お二人は確か」

　はやてが分隊長にお礼を言った後、一歩下がっているアウル先輩とマッシュ先輩に視線を向ける。
　アウル先輩が前に出て敬礼する。

「アウル・ベルファスト陸曹長であります」
「ベルファスト曹長も助けてくれて、ありがとうございます」

　はやてがそう言うと、アウル先輩は柔らかな笑みを浮かべて答える。

「いえ。お礼を言うのはこちらです。あの場に八神一尉が居たからこそ、市民の避難も間に合いました。後、ウチの手の掛かる後輩の面倒を見ていただき、ありがとうございます」

　誰だ。この人は。その柔らかい笑みはどこからだした。
　口調といい、表情といい、いつもとはまるっきり違う。こっちに向けてくる手の掛かると言う気持ちに満ちた笑みが非常に気持ち悪い。あんたの手を煩わせた事は殆どない。
　それを分隊長が笑いを噛み殺しながら見ている。やっぱりこの人の目当てははやてじゃない。はやての前で面白い反応をするだろうアウル先輩とマッシュ先輩を楽しむ為に来たんだ。
　アウル先輩と一通り会話した後、はやてはマッシュ先輩の方へ視線を移す。
　マッシュ先輩はその場で敬礼する。

「マッシュ・フェルニア陸曹長であります」

　めちゃくちゃハキハキしている。その爽やかな笑顔は誰のモノなのだろうか。とりあえず、オレが知ってるマッシュ・フェルニア陸曹長は、軽い口調にヘラヘラとした笑顔が特徴なのだけど。

「フェルニア曹長は病院で何度かすれ違ってますね。あの時は声を掛けずにごめんなさい」
「お気になさらず。あの時は自分もカイトの事で頭が一杯だったので」
「ふふ。皆さん後輩思いなんですね。覚えとります。あの時、何も出来んかった私の代わりにランディ部隊長が指示を出して、皆さんが一生懸命動いてはったのを。ホンマにありがとうございます」

　はやての言葉や本人達の言葉を聞けば、三人がとても良い人に聞こえるが、オレからすればかなり違う。
　まず、アウル先輩はオレがある程度動けるようになるまで見舞いに来なかった。面倒だったのだろう。
　そして動けるようになったら、リハビリを手伝うと言って勤務中に来ておきながら、病院の中を散策していた。勿論、病院のスタッフに可愛い子が居ないかチェックする為だ。
　マッシュ先輩はもっと最低だ。オレの事で頭が一杯だったと言うが、オレの病室に居た時間なんて僅かで、その殆どを病院のスタッフ、患者の中で綺麗、可愛い女性を探す事に当てていた。更に綺麗な病院スタッフが居れば、オレをダシにして病室に呼んだりしていた。極めて最低だ。
　分隊長に至っては、オレの看病と言いながら、病院内で彼女と会っていた。元彼女が病院のスタッフで、修羅場になったが。
　とりあえず、三人とも後輩思いでは無いし、なにより、現場で動いていたのも、はやての目に入る所だけ頑張ったに違いない。そうじゃなければ、はやてに印象に残る訳がない。この三人は基本的には仕事がしたくない人種だ。
　オレはとりあえず、先輩たちがはやての視界内に居る内にサンドイッチを食べようとして、止められる。

「カイト？　お前、弁当なんか持ってきてたか？」
「珍しいなぁ。カイトが自分でお弁当を作ってくるなんて」

　アウル先輩の後にマッシュ先輩が続く。とりあえず、絡んでくるのは良いが、その柔らかい笑みと爽やかな笑顔は止めて欲しい。それを向けられるオレは気持ち悪いし、見ている分隊長は笑いの限界まで近づき始めている。
　知っているにも関わらず、オレのとでも言わんばかりに感心する二人は近寄って来て、サンドイッチに手を伸ばす。
　オレは左右から伸びてきた二人の手を瞬時に掴む。

「おいおい。どうした？」
「サンドイッチも食べさせてくれないのか？」

　からかうようにそう言う二人だが、手にはとんでもない力が込められている。
　特にアウル先輩は片手じゃ抑えきれない。
　オレは無理だと判断して、はやてのだと言う事に決める。それでおいそれとは手は出せまい。

「違いますよ。これは」
「まさかお前！？　これ、あの可愛い訓練校の同期の子に作ってもらったのか！？　またか！？」

　アウル先輩のその言葉で空気が凍った。
　最低だ最低だとは思っていたが、ここまでとは。その情報を売るなんて。
　マッシュ先輩は自分は関係ないとばかりに手を引っ込めた。分隊長は笑いを堪える顔から、一転して近くに居るはやての様子を気にし始めた。
　アウル先輩だけは気づいていない。
　はやての笑顔が若干強ばったのを。

「美味しい美味しいって食べてたからな？　また作ってくれって頼んだのか？」

　ニヤニヤと笑うアウル先輩だが、オレはその言葉に曖昧な笑みを浮かべる。とてもじゃないが、今の空気で喋る勇気は無い。
　アウル先輩もようやく場の空気に気づいたのか、手にかけていた力を緩めて、手を引っ込めると、視線をあらぬ方向へ持っていく。そのまま口笛でも吹きそうな勢いだ。やったら容赦なく殴るが。
　とりあえず、この空気をどうにかしなくては。そう思った時にヴァリアントが喋りだす。

『先輩さん達よう。長い事ここに居ちゃ拙いんじゃねぇか？　まだ待機は解けてないだろ？』

　ヴァリアントの起死回生の言葉に三人が必死に飛びつく。

「そうだ！　カイトがここに居る以上、誰かが待機室に居なきゃだしな」
「そうですね！　休憩はカイトだけだし、俺たちは待機室に行きましょう」
「そ、そうだな！　じゃあ、カイト。ゆっくり休めよ」

　分隊長の言葉の言葉にマッシュ先輩が答え、最後にアウル先輩がオレの肩に手を置いて、三人はこの場から逃げるように去った。
　どうでもいいが、最後まで柔らかい笑みと爽やかな笑顔を保った二人には感心せざるおえない。本当にどうでもいいが。
　残ったオレは盛大にため息を吐く。あの三人には申し訳ないが、オレははやてがそこまで機嫌を悪くしてない事を知っていた。
　現に、今、椅子に座り直して笑っている。

「面白い人たちやね」
「完全にはやての機嫌を損ねたと思ってただろうな」

　はやては滅多に怒らない。機嫌が悪くなっても、表面上は笑顔だ。だから表情に出る場合はワザとやって、相手をからかっている時だ。何度もやられたから、見抜き方も分かっている。流石に発している雰囲気は怖かったが。

「だっていつまで経ってもカイト君が食事できへんのやもん」
『全くだぜ。早く食べろ。今は緊急事態で、時間が無いんだぜ？』

　言われたオレは肩を竦める。オレに言わずにあの三人に言って欲しい。
　オレはちょっと冷めたスープを自分の方へ引き寄せながら、サンドイッチを口に入れる。
　空腹だった事を差し引いても、美味い。同じ材料でサンドイッチを作っても、他の人はこうはならないだろうと思うくらい美味い。
　かなりビックリした。何か気の利いた事を言おうかと思ったが、そう言うレベルじゃない。

「美味しい。めちゃくちゃ美味しいよ！」
「ホンマか！？　良かったぁ。口に合わんかったらどないしようかと思ってたんよ」

　オレははやての言葉を聞きつつ、置いてあるフォークを手に取る。多分、前に箸が上手く使えないって言ったからか。こう言う所も気が利いている。
　オレは最初に唐揚げを食べ、次にサラダを食べ、そしてスープを飲んで一言呟く。

「美味い！」
「ゆっくり食べなあかんよ？」
「気をつける」

　言いつつ、オレはサンドイッチを頬張る。サンドイッチも具材がそれぞれ違うようで、テリヤキだったり、野菜だったりとバリエーション豊富だ。
　落ち着いて食うなど到底無理だった。この感動は初めてオライオンのマスターのカルボナーラを食べた時に匹敵する。流石はマスターと料理の話ができるだけある。もう達人と言っても良い。
　完食するまでに五分と掛からなかった。結構量のあったサンドイッチも食べきり、ポットに残っているスープも全部飲みきり、食後のお茶を楽しんだ後、オレははやてがやっていたように両手を合わせてお辞儀する。

「ご馳走様でした」
「はい。お粗末さまでした」

　はやてはそう言うと、ニコニコと笑いながらお弁当の空を片付け始める。オレはそれを見つつ、背もたれに体重を預けて呟く。

「あー、生きてて良かったぁ」
「大げさや。あんまりそう言う事を言うもんやないで？」
『そうだぜ。相棒。これから相棒は仕事なんだしな』

　オレはそう注意されるが、イマイチやる気が湧いてこない。恐るべしはやてのお弁当。緊張をズタズタにされてしまった。
　大体、もう何か行動するにも、時間が遅すぎる。確か、犯人の犯行時間は基本的には二十時から二十一時の帰宅時間だ。既に二十一時を過ぎてる犯人が無理をするとは思えない。

「気を抜き過ぎや。早う。部隊長室行くで」
「ちょっと待った。説明が終わってないけど……」
「念話でもうヴァリアントに説明してもらっとるし、聞きたい事も聞いた。後、作戦もな」

　忘れてた。最近、何だか普通の女の子の部分ばかりが目立っていたが、はやてはやり手の特別捜査官だ。もっと言えば、基本的には何でもできる万能人間だ。オレが弁当を食べてる姿を見ながら、ヴァリアントに事件の説明を受け、作戦を立てるくらいなら平然とやってのけるだろう。この若さで一尉の階級に居るのは、魔導師としての実力よりも、その他の部分が優れているからだ。
　弁当を片付け終えたはやては二つのカバンを持って、足元に居た子犬を連れて、隊舎の部隊長室の方向へ歩いていく。

「どうして部隊長室の方向を知ってる……？」
『聞かれたから教えた』
「さっきまでとのギャップが……」

　そう呟きつつ、オレは慌てて椅子から立ち上がり、またしても先を歩いていくはやてを早足で追いかける事になった。
　

　新暦７１年９月３日。
　午後２１時５７分。
　陸士１１０部隊・部隊長室。



「今から、囮捜査をしましょう」

　部隊長室に入ったはやては、部隊長やローファス補佐官が口を開く前にそう言った。
　ローファス補佐官は説明を求めるようにオレを見るが、オレも唖然としているのだから無理だ。
　部隊長はずり落ちたメガネの位置を右手で直すと、一呼吸置いてから、はやてに言葉の意味を聞く。

「えっとだねぇ。それは犯人を誘き出せるって事かな……？」
「はい。ほぼ間違いなく」
「八神一尉。失礼ですが、リアナード陸曹の説明は不十分でしたか？　これから動いて誘き出せるとは思えないのですが」

　ローファス補佐官がオレを一瞥した後、そう言う。
　まぁ当たり前か。状況が理解できてないと思われても仕方ない発言だ。犯人の情報を知っていれば、囮捜査を思いついても、明日の夜に仕掛ける筈だ。
　先ほどのオレ達、第二分隊の話も、基本的には明日の夜にするのが前提だった。はやてがもう少し早く来てれば、また違ったかもしれないが、はやてが来たのは二十一時過ぎ。準備も含めれば、二十二時になる。全員が暗黙の了解で今日は間に合わないと思っていた。
　説明不足を疑われても仕方ない。と言うか、オレはしてないので、サボったとも言える。ヴァリアントが雑な説明をするとは思えないし、はやてがそれで状況を理解した気になるとも思えない。

「犯人の行動時間ではない事は分かっています。ただ、市民が寝静まっている時だからこそ、出来る事もあります」

　はやてはそう言うと、持っていたカバンを僅かに開く。

「リイン」
「はいです～」

　おでかけカバンからリインフォースが飛び出して、はやての前に浮かぶ。
　部隊長のメガネがまた少しずれる。ローファス補佐官に変わりはないが、おそらく驚いているだろう。希少なユニゾンデバイス。そうだと知らなくても、魔法が発達しているミッドチルダでも、こんな童話に出てくる妖精みたいな生き物は居ない。
　部隊長とローファス補佐官、そしてオレを置いてけぼりにして、はやては話を進める。

「陸士１１０部隊の管轄区域の地図を」
「了解ですよ～」

　リインが目の前に浮かび上がったモニターを操作すると、部隊長とローファス補佐官の目の前に大き目のモニターが浮かび上がり、そこに陸士１１０部隊の管轄区域が浮かび上がる。
　はやては地図の横に立つと、自分の作戦を説明し始める。

「まず、最優先事項はこの管轄区域から出さない事です。なので、管轄区域の上空に広域探査を展開させ、同時に妨害用のスフィアも配置させます」
「それは八神一尉がなさるんですか？」

　ローファス補佐官がそう聞く。
　ウチの部隊にそんな大規模な魔法を使える魔導師は居ない。むしろ、それが使える魔導師が居れば、手詰まりにはならなかった。
　はやてが言った広域探査も妨害スフィアも優秀な結界魔導師や補助系を得意としている魔導師しか使えない。
　そもそも、クラナガンで結界を張るには複雑な手続きが必要だし、それが市民を巻き込むとなると、滅多に許可が下りない。だから、結界魔導師やそれに準じる魔導師はクラナガンには滅多に居ない。
　はやては結界魔法の許可が下りにくいのを考慮して、上空への妨害スフィアで、転移魔法を阻害する事にしたんだろう。扱いの難しい転移魔法は僅かな誤差でも転移者が危険に晒される。だから、妨害スフィアは最善手だ。
　ただ、下手な結界魔法より妨害スフィアを飛ばす事は難しい。しかも管轄区域全体をカバー出来る量を展開し、広域探査も並行して発動となると、クラナガンで出来る魔導師が居るかどうか。

「いえ、これを担当するのは、本局の医務局に所属している私の騎士、シャマルです」

　なるほど。ヴォルケンリッターを使う訳か。
　所属云々があるだろうが、そもそも、ヴォルケンリッターははやての個人が所有する固有戦力だ。多少の無理は通る。
　そうなると、デイビスの管轄区域外への逃亡は防げる。後は、この区域でどう捕まえるかだが。

「妨害スフィアに気づかずに転移すれば、転移失敗で終わりですが、おそらく気づかないと言う事はないでしょう。デイビス・バッツは隠れている場所が見つかる前に移動する筈です。それに備えて、局員を配置します。徒歩ならば目視とサーチャーで、転移魔法ならば魔力反応で探し出せます」

　地図に複数の青い点と一つの赤い点が浮かび上がる。
　青はオレ達で、赤はデイビスだろう。
　赤い点が移動しても、すぐに青い点が近付く。それを続けていくと。

「デイビスが一体、どれほど転移魔法を使えるのかは曖昧です。逃走中に市民を襲いかねませんから、むやみやたらに追いかけず、ここ。中央の公園に誘導します」

　はやてはモニターの中央部にある公園を指差す。確かに、その公園は管轄区域の中心部だが、いったい、どうやって誘導するればいいんだ。

「外側をサーチャーと局員で時計回りに回ります。これで徐々に中央部に誘いこめます。公園には囮を配置して、デイビスが囮に食いついたら確保。食いつかず、逃げ続けるようなら、デイビスの魔力が尽きるまで追いかけっこです」

　囮に食いつけばそこで終わり。そうでなくても捕まえられるが、デイビスの逃亡が長引けば長引くほど、市民の危険は増える。
　局員が見つけ次第、追いかけるのではなく、じわじわと範囲を狭めて誘い込む事で、デイビスを手の平で泳がせる事が出来る。
　そこまで上手くいくかは、シャマルと言う騎士次第だが、はやての言葉には疑いがない。よほど信頼してるのだろう。
　部隊長とローファス補佐官が黙りこむ。
　はやてに協力要請は出したが、いきなり作戦を立てて、実行しましょうと言うのは流石に無理があるか。二人は勿論、オレも部隊の人間も、作戦の要である騎士シャマルを知らない。
　つまり、連携に必要な信頼がない。
　八神はやてとヴォルケンリッターの噂は聞いていても、いざ、一緒に戦うとなると不安だ。それに問題はそれだけじゃない。
　これは地上の事件だ。それを本局の魔導師の力で解決すれば、気に入らないとする人間も出てくる。はやての作戦では、はやて達の力が大きすぎる。１１０部隊は良くても、報告書を読む本部の高官たちは良い顔をするわけがない。十二年前はまんまと逃げられ、今回は本局の手を借りましたとなれば、ミッドチルダ地上本部の力が疑われる。
　頭の痛い話だ。現場が上の顔色を窺って捜査を行わなければならないなんて。それは今に始まった話じゃないが。

「作戦としては問題ないかと。我が部隊の練度ならいきなりの連携も問題はないでしょう。騎士シャマルの力は八神一尉を信じるとして、一つ質問が」
「なんでしょうか？」
「囮はどなたが？」
「私ですけど？　他に居ますか？」

　やっぱり。他には居ないけど、だからってそんな当たり前のような顔で言わないでほしい。
　はやてが自分が囮になる事を前提に話しているのは感じてはいたけれど、実際、本人の口から聞くと抵抗がある。オレの言葉には耳を貸さない為、抵抗など無駄だが。
　はやてはローファス補佐官から部隊長へ視線を移す。
　視線を向けられた部隊長は、ため息を吐くとはやてへ質問する。

「他の手はないのかな？」
「今が最初で最後のチャンスです。この管轄区域内に閉じ込めている状況だからこそできる作戦です。これを逃せば、管轄区域からは逃げられ、範囲がクラナガンに広がってしまいます。そうなれば、十二年前と結果は変わらないかと」

　はやての言葉が重く圧し掛かる。
　明晰な頭脳ではじき出した結果だからか、それとも多くの難事件に挑む特別捜査官の言葉だからか、はたまた、オーバーＳランク魔導師の言葉だからか。はやての言葉は重い。
　ローファス補佐官は少し考えた後、はやてへ提案する。

「八神一尉。申し訳ないのですが、犯人の確保は、我々で行わせて頂けませんか？」
「構いません。ただ、そちらの対処が遅ければ、私や私の騎士が対処します。その後はそちらにお任せします」
「ありがとうございます。それならば、本部の高官も文句は言えないのでは？」
「……わかった。ローファス君と八神一尉に一任する。二人で細部を詰めてくれ。どんな責任でも僕が取ろう」

　はやてとローファス補佐官が同時に了解の言葉と共に敬礼する。それに遅れてオレも敬礼するが、正直な話、流れを理解していたとは言えない状況だった為、了解と言えなかった。






　陸士１１０部隊舎。

　午後２２時５０分。

　その後、はやてとローファス補佐官により細部を詰められた作戦が、部隊員に告げられた。
　オレたち第二分隊は時計回りに回って、デイビスを追い詰める役目を担う事になった。
　オレたちに求められるのは、確実に中央へ追い込む事。つまり外側へ行かせない事。デイビスを発見した時は、必ず公園側へ追い込む事を指示された。
　待機室へ向かいながら、オレは理解できなかった事をヴァリアントに聞く。

「転移魔法でオレたちの後ろ側へ回られた場合はどうなるんだ？」
『回りこませないようにするのが相棒の役目だ。相手の逃げる意識を中央へ向けさせるんだよ』
「もしも回りこまれた場合は？」
『転移魔法は不便でな。術者のイメージが大切だ。長距離は人が居ない、広い場所を指定すればいいが、今回、デイビス・バッツが陥る状況は長距離転移が使えない状況だ。距離が制限され、なお且つ局員が追ってくる。奴の意識は逃げてる方向へ向くだろう。意識が向いてない方向に転移魔法は使えないんだよ。どこでも飛べる便利な魔法じゃないってことさ。だから意識を中央に向けさせる。落ち着かせる暇を与えない。そう言うのが相棒の役目だ』
「つまり、焦っている間にどんどん追い詰めろって事か？」
『そんな所だ。大体、第二分隊の後ろを取られても、その後ろには第一分隊が居る。相棒はそこらへんを気にする必要はないさ』

　ヴァリアントにそう言われ、確かに。と納得する。オレが心配する事じゃない。はやてとローフィス補佐官が完成させた作戦だ。穴は無いだろう。もしも穴があっても、それを修正するのも指揮官の仕事だ。
　オレは与えられた役目をしっかりとこなすだけだ。それがオレのように前線に立つ局員の究極的な仕事だ。
　オレは意識を切り替える。
　先に出動した面々に問題がなければ、出動する時間はあと五分後。待機室に入っても、すぐに出動だ。今から準備しなくては。
　なにより、出動前の待機室で余計な事を考えている余裕はない。
　オレは待機室のドアを開く。
　中では第二分隊の先輩たちが思い思いの事をしながら、待機していた。
　空気が重い。普段は陽気なこの人たちも、出動前にはとんでもなく集中する。
　この人たちの中では待機室での待機時間は集中の時間だ。だから誰も喋ったりしない。入ってきたオレにも何も言わない。
　マッシュ先輩はデバイスを調整しており、アウル先輩はいつでも動けるように床で柔軟中で、分隊長は作戦の最終チェックをしている。
　三人の目が真剣だ。いつ見ても竦み上がる。発している雰囲気がいつもと違いすぎるのだ。それはオレも言えるらしいが。
　椅子に座ったオレは深呼吸をすると目を瞑る。
　一定のリズムでの呼吸を繰り返す。静かに深く吸い込み、静かに深く吐く。
　これがオレの集中法。出動間際に待機室に入った時は毎回、これをやる。
　今は第一分隊が管轄区域を包囲するようにサーチャーを飛ばしている。オレたちは騎士シャマルの準備が出来次第の出動だ。
　今回は分隊での行動ではなく、それぞれ個人での行動だ。範囲が広すぎると言うのと、人手が足りないからだ。
　オレたちは上空に居るリインフォースのサポートでデイビスに接近。中央へ追い込む。途中で確保できるならば確保してもかまわないが、無理をしない事も厳命されている。
　呼吸を繰り返していると、部隊長の声が待機室に響く。
　内容は聞くまでもない。

『準備ができた。第二分隊。出動！』
「了解！」

　それぞれのタイミングで了解を口にし、敬礼すると、オレたち第二分隊は所定のポイントに移動する為に出動した。

　陸士１１０部隊管轄区域。

　午後２３時１１分。

　隊舎から一番離れた場所を任されたオレは、バリアジャケット姿でビルの屋上に着地する。
　到着し、準備が出来た事を空に居るリインフォースに通信する。

「ハンター０４。準備完了」
『了解です。作戦開始まで後四分ほどですから、そのまま待機していてください』
「了解」

　第二分隊で長らく使われているハンターのコールサインを使ったオレに対して、リインフォースはいつもの舌足らずな声ではあるが、真剣さが感じられる声で返す。
　誰もが切り替えている。
　突然の作戦にも混乱せずに、陸士１１０部隊は対応した。少なくとも、ここまでは上手く行っている。後は、前線メンバーが上手くやるだけだ。
　あちこちに既に第一分隊のサーチャーがばらまかれている。これによる情報とリインフォースがオレたち第二分隊の目だ。
　この管轄区域内ならば、どこに転移しようとすぐに分かる筈だ。それを如何に早く追い詰められるかが鍵だ。
　オレが配置されたポイントは、捜査の結果、一番デイビスが居る可能性の高いポイントだ。そこにオレが配置されたのは、単純に一番速いからだ。
　できれば見つけ次第、捕まえたいが、向こうも長年逃げ続けてきた男だ。簡単には行かないだろう。

「ヴァリアント。ミーティアはいつでも使えるな？」
『ああ。さっき解除したから問題ない。あんまり使うなよ？　相棒への負担は大きいからな』
「敵さんに言ってくれ。はやてに近づく前に捕まえる」

　オレはそう言うと、目を閉じる。夜風がなかなかに気持ちいい。
　作戦の開始まで後、僅か。開始と同時にリインフォースからデイビスの位置が知らされる。
　僅かに頬が緩む。間違いなく、第二分隊の面々は同じ事を思っている筈だ。

「オレの所に居ろよ……」

　同時に通信モニターが開く。
　ローファス補佐官の顔が映し出される。作戦開始の合図を出す為だろう。

『作戦開始五秒前からカウントダウンをします。作戦は事前に説明した通りです。皆さんの奮闘に期待します。カウントダウン……五、四、三、二、一。作戦開始！』

　ローファス補佐官の言葉と共に、上空で複数のスフィアが出現する。あれが妨害スフィアだろう。
　同時に管轄区域を波のようなモノが走り抜ける。広域探査魔法だ。これでデイビス・バッツの固有情報と一致する人間を探し出す。魔力が無い人には全く気づかれない魔法だが、魔力のある人間は違和感を感じる。
　そして、魔導師ならば探査魔法と気づく。これが発動した以上、デイビスもこちらの動きに気づくだろう。

『ハンター０４！　三番地の廃墟ビルからデイビス・バッツが出てきました！』

　瞬間。オレはビルの屋上から飛び降りていた。
　三番地の廃墟ビルは一つしかない。
　どうやって隠れていたのか。怪しげな場所は調査されただろうに。
　まぁそれは後か。
　今は奴を追い詰めるだけだ。
　体に走らせた魔力で強化された身体能力で、夜の大通りを走り抜ける。
　報告から既に五秒は経っているが、未だに連絡はないのは、デイビスが転移魔法を使っていないからだろう。

『デイビス。大通りに出ます！』

　三番地の大通りと言えば、今、オレが走っている所しかない。
　自分から来たか。
　オレの視界の向こう。金髪の中年男性が大通りに走って出てくる。それはオレの姿を認めるや、すぐに来た道を戻り始める。奴がデイビスだ。
　オレは視界からデイビスを外さないようにしつつ、しかし、無理をして追いつきもしない。
　奴が中央部より外に行こうとする時は敢えて回り込んで、道を塞ぐ。
　細い一本道にデイビスが入る。
　オレはそれを追うが、走りながら、デイビスが魔法を発動させているのを見る。

「転移か！？」
『間に合わんね。リインフォースには伝えた。後は他の奴任せだ』

　ヴァリアントの言葉の後、デイビスの姿が消える。
　オレはそれに舌打ちした後、隊舎の司令室に指示を仰ぐ。リインフォースは追跡で手が離せない為、基本的に指示はローファス補佐官が居る司令室が出す事になっている。

「ハンター０４より司令室。指示を」
『こちら司令室。ターゲットはハンター０３と接触。ハンター０４はポイント０３へ移動せよ』
「ハンター０４。了解。移動する」

　おそらくハンター０３のマッシュ先輩が中央に誘導しつつ、かなり移動したんだろう。オレはその開いたポイントの穴埋めだ。

「ヴァリアント。地図を」
『はいよ。公園まで追い込むには後、もうちょっと掛かるな』

　地図に表示されている赤い点はまだまだ公園と距離がある。
　追い込むのが作戦だが、出来れば、追い込む前に蹴りをつけたい。オレだけじゃなくて、先輩たちもそう思っているだろう。
　オレは地図に従い、ポイント０３へ移動を始めた。






　デイビス・バッツを発見してから十五分。
　第二分隊の追い込みにより、デイビス・バッツは公園の近くまで移動していた。

「逃げ足だけは速い！」
『そろそろ最終ポイントだぜ？　チャンスは後一回あれば良い方だ』

　大きめの自然公園の外側を走りながら、オレはヴァリアントの言葉に頷く。
　ここに転移してくれば、デイビスの視界にはやてが入ってしまう。ここまでデイビスを追い込んだのなら、オレたちはデイビスがはやてに気づくのを待つべきなのだが、オレはそれを良しとはしていない。転移直後ならまだ手はある。
　チャンスは後一回。

『ハンター０４！　そちらに』
「見えてる！」

　オレの視界の端、転移してきたデイビスの姿が映る。
　これが最後だ。
　まだ、デイビスはこちらに気づいていない筈。オレは自身の最高速を出す事に決める。

「ミーティア」

　オレの体を蒼い魔力光が包み込む。
　加速魔法ミーティアで加速されたオレはデイビスに一瞬で迫る。転移直後のデイビスでは、反応しきれまい。
　オレは右腰のフォルダーに入っているカーテナを取り出そうとして、デイビスが全くこちらに反応しない事に気づく。
　デイビスの視線は公園の中。
　青い子犬を散歩している私服姿のはやてが視線の先に居る。
　僅かな悪寒がオレの体に走る。デイビスがはやてを見つけた所で、もう遅い。オレの攻撃からは逃れられない筈なのに。
　カーテナを抜き放ち、ガラティーンを展開させる。
　それの圧縮率を調整し、怪我がしない程度にまで威力を抑えて、オレはデイビスに振り抜いた。
　なのに。
　手応えがなかった。

『相棒！　連続転移だ！』

　ヴァリアントの言葉に、体が反応する。
　公園の中へ走り出す。
　今まで連続での転移をしなかったのは魔力の消費を抑えるためか。出来ないものだと油断してた。
　はやてとの距離はまだある。オレじゃ間に合わない。公園の反対側にはアウル先輩が見えるが、遠い。
　右にはマッシュ先輩、左側には分隊長がいる筈だが、姿が見えない。二人ならアウトレンジでの確保も可能だが、それは望みは薄い。
　オレが突撃したせいで、全員に終わった。と言う一瞬の油断が生まれた。突撃せずに、はやてに食いつくのを待ってれば、備える事もできたのに。
　デイビスの連続転移はとっさ過ぎて、だれもはやてに知らせる事が出来てない。このままじゃ不意打ちを食らう。
　本来なら、デイビスが逃走ではなく、はやてに意識を向けた隙を突く筈だった。それが作戦だった。オレが台無しにした。
　オレのせいで。
　こちらに体を向けているはやての後ろにデイビスが転移した。右手にはナイフが握られている。はやてはまだ気づいてない。
　間に合わない。そう思った時。はやての口が動いた。

「チェックメイトや」

　同時に青い子犬が蒼い大型の狼へと変身する。
　その狼が吠える同時に、はやての後ろに障壁が展開された。
　狼の足元にはベルカ式の魔法陣。障壁はあの狼によるモノだろう。
　デイビスはいきなり展開された堅牢な障壁に弾き飛ばされる。

「時空管理局や。観念しいや」
「くそっ！！」

　はやての言葉を聞いて、デイビスが転移魔法での逃走を図ろうとする。
　はやての傍にいる狼はその場を動かない。このままじゃ逃げられる。
　オレは舌打ちと共にはやての横を通り過ぎて、デイビスに突撃する。
　しかし、その突撃を思わず止めてしまう光景が目に入ってくる。
　デイビスの体から細い手が突き出ていた。下手なホラー映画よりも生々しい。
　デイビスも信じられないようで、目を見開いて、自分の体から突き出している手を見ている。
　手には光り輝く小さな球体があり、デイビスから突き出ている手がそれを握り締めると、デイビスは苦しげに呻く。

「がっ！　くっそ……！」

　徐々に球体から光が薄れていく。
　光が最初の何分の一ほどになった頃、手が引き抜かれる。
　デイビスは暗い表情のまま、フラフラと数歩後ずさると、前のめりに倒れる。
　オレは倒れたデイビスを咄嗟に受け止める。
　受け止めたものの、何が起きたかわからない以上、対処が出来ない。

「リンカーコアから魔力を抜かれただけだ。何ら問題はない」

　どうするべきか迷っていたオレに、後ろから低い声がそう教える。
　後ろを振り返れば、先ほどの狼がそこに居た。この狼はおそらく、ヴォルケンリッターの一人。

「これは一体……？」
「シャマルの魔法だ。やりすぎだがな」
「ごめんなさい。やりすぎちゃいました」

　上から緑を基調としたバリアジャケットを着た女性が降りてくる。広域探査と妨害スフィアの展開と言う離れ業をやってのけたはやての騎士であるシャマル医務官だ。
　転移魔法以外には見る所の無いにしても、デイビスはＡランク相当に位置づけられる魔導師だ。それを昏倒させたのが医務官だと言うのがオレには信じられなかった。
　申し訳なさそうにしているシャマル医務官を見る限り、そんな芸当ができるとは思えないが。
　オレは先ほどの光景を思い出して、デイビスを地面に寝かした後、自分の胸を撫でる。
　離れた所から他人の体に手を入れる事ができる魔法。そんな魔法は聞いた事ないし、考えただけで恐ろしい。デイビスはリンカーコアだったが、リンカーコア以外でも取り出せるんだろうか。
　オレの顔から血の気が引く。止めよう。精神に悪影響を及ぼす想像だ。

「カイト君、大丈夫か？　救護班を呼んだけど、カイト君も必要ちゃう？」
「いや、大丈夫！　すげー元気だから！」

　救護班も何も、ここで気分が悪いなどといえば、はやての横に居る本局の医務官が診察するに決まっている。
　先ほどの光景を作り出した人間に、診察されるのはごめん被る。

「ホンマか？　顔色悪いけど……」
「ちょっと疲れただけ。はやてこそ大丈夫？」
「ザフィーラのおかげで大丈夫やよ。ありがとうな、ザフィーラ」

　はやてはそう言うと、蒼い狼、ザフィーラに視線を向ける。
　ザフィーラは首を微かに横に振って答える。

「主はやてを守る事が私の役目ですから」
「はやてちゃんを守るのはザフィーラだけの役目じゃないのよ？　分かってる？」
「そうだな。我々、ヴォルケンリッターの役目というべきか」

　拗ねたような口調で言ったシャマル医務官に苦笑しつつ、ザフィーラはそう言い直す。
　ヴォルケンリッター。烈火の将といい、この二人といい、一体、どれほどの力を秘めているのか。
　ザフィーラが発動させた、デイビスの攻撃を受け止めた時の障壁。あの障壁はガラティーンでの斬れる気がしない。そんな障壁をほとんど時間を掛けずに発動させてみせた。
　広域探査に妨害スフィア、リインフォースと共にデイビスのマークをしつつ、最後はデイビスを昏倒させたシャマル医務官。
　どちらか一人でも居れば、間違いなく部隊が安定するエース級。
　このレベルが四人。リインフォースを入れれば五人。
　それがヴォルケンリッター。先ほど本人たちが言ったように、はやてを守る事を最優先する騎士たち。
　そして、オレたちが手こずったデイビスをあっさり捕まえてしまった夜天の王たるはやて。
　はやてとヴォルケンリッターが揃えば無敵。
　はやて自身が言っていた言葉だが、こうしてヴォルケンリッターの実力を見せられると、嘘とは思えない。
　不意に胸に寂しさがこみ上げてくる。
　その寂しさの理由はよく知っている。
　無力感だ。
　はやてとヴォルケンリッターで無敵ならば、自分がいらない。そう思った時に湧いてきたどうしようもない無力感が、胸に寂しさとなってきたのだ。
　遠い。はやても、ヴォルケンリッターも。
　オレが目指す何もかもが遠く感じられた。

「カイト君。どないしたん？」

　はやてが思考に沈んでいたオレに声を掛けてくる。
　まさか力の違いに無力感を抱いてましたとは言えない。

「何でもないよ。終わったと思ったら気が抜けただけさ」
　
　オレはそう言って取り繕うようにして笑った。

　陸士１１０部隊本部隊舎・屋上。

　午後２３時５５分。



　デイビスを捕まえ、隊舎に帰ってくると、隊舎はお祭り騒ぎだった。
　一般局員、魔導師、はては尉官までが盛り上がっていた。当たり前と言えば当たり前で、強制招集による四十八時間もの隊舎入りも無くなり、十二年越しに凶悪指名手配犯を犠牲無しで逮捕したのだ。浮かれるのは無理は無い。
　その立役者であるはやて、シャマル医務官、リインフォースの三人は帰ってきてからあっちこっちに引っ張られて、今はどこに居るかわからない。
　そのおかげと言うのも変だが、オレは今、一人になる事が出来ている。ヴァリアントもメンテナンスの為、久しぶりに本当に一人だ。
　屋上の柵に両手を乗せて、屋上からの夜景を見ていると、オレの頬を夜風が撫でる。ビルの上で浴びた時は心地よいと感じた夜風が、今はとても煩わしく感じる。
　隊舎のカフェテリアには部隊のメンバーがほとんど集まっている。第二分隊の先輩たちが騒ぎまくっているから、当分、あのお祭り騒ぎが終わる事はないだろう。
　いつもなら率先して参加するが、今はそう言う気分じゃない。
　理由は二つ。一つはオレの突撃のせいではやてを無用な危険に晒した事。もう一つはヴォルケンリッターの力を見てしまった事。
　はやてのあの気負いの無さは、自分を守護するヴォルケンリッターが居たからだ。全幅の信頼を置いているんだろう。
　思わずため息が出る。

「ため息を吐くと幸せが逃げるぞ？」

　後ろから聞こえてきた静かで落ち着いている低い声に振り返る。蒼い狼のザフィーラが居た。
　ザフィーラはオレの隣まで歩いてくる。

「それははやてにも言われましたよ……えっと、ザフィーラさん」
「ザフィーラでいい。敬語も必要ない」

　狼にさん付けをするべきか悩んだオレに対して、ザフィーラはそう言う。
　十五歳のＢランク魔導師に呼び捨てにされるのは嫌かと思ったが、そうでもないらしい。流石はヴォルケンリッター。器が広い。
　本人が良いと言うなら、オレが拘る必要はない。

「じゃあ遠慮なく。何か用？　はやてについてなくいいの？」
「主はやてにはシャマルがついている。ああいう場では私は目立つのでな」

　それもそうかと思う。はやてに近寄る局員達もザフィーラが近くに居たら話し掛けづらいだろう。実力も見てしまっているし。

「なるほど。それでオレの所へ？」
「ああ。ちょうどいいとも思ったのでな」
「ちょうどいい？」

　ザフィーラの言葉にオレは首を傾げる。何がちょうど良いのだろうか。まさか大切な主に近寄るな的な話か。
　よもやこのタイミングで来るとは。弱いから近づくななんて言われたら、頷いてしまいそうな心理状態なのに。
　怖々としているオレに構わず、ザフィーラは話を切りだす。

「礼を言わなければならない。六月の事件の時、主はやてを守ってくれた事。我らヴォルケンリッター一同、心から感謝している」

　ザフィーラはそう言うと頭を下げた。
　まさかその話が出てくるとは思わなかった。リインフォースは何も言っていなかったし、オレはてっきり、主であるはやての言葉で終わりと思っていたのだが。
　頭を下げられると言うのは居心地が悪い。しかも狼だ。
　何より。

「オレは……はやてを守れてない。礼はいらない。オレは無用な不安をはやてに与えただけだ……」
「カイト・リアナード。結果は変わらずとも、過程は大きく違う。お前があの時、諦めなかったおかげで、主はやての身は敵に渡らずに済んだ。そうなっていれば、我らにとって一生の悔みとなっていた。主はやての身だけではなく、我らの誇りも守られた。感謝している。いずれ、会う機会があれば、他の者たちもそう言うだろう」
「……強いんだな。オレはそう思えるほど強くないから、羨ましいよ……」

　オレがそう言うと、ザフィーラは首を横に振る。
　一体、何を否定したのだろうか。
　まさか、強いと言う言葉は否定しないだろう。
　では、何を否定したのか。
　ザフィーラはしばらく黙った後に喋り始める。

「……我らは知っている。強さだけでは救えないモノがある事を。手に入らないモノがある事を。昔、心の底から欲したモノを我々は力で得ようとした。けれど、手に入れられなかった……。六月の時も我らは何もできなかった。強さは関係ない。お前よりも強い筈の我らは何もできず、お前は主はやてを守った。例え、それがどれだけ短い時間だったとしても、お前だけが主はやてを守った」
「偶々だ……偶々傍に居た！　傍に居ながら守れなかったんだ！！」

　思わず大声で怒鳴ってしまった。ザフィーラの冷静な目を見てはっとする。オレは気まずげにザフィーラから視線を逸らして夜の街を見る。
　ザフィーラは気にしていないのか、オレと同じ街へと視線を移す。

「お前は多くの事を知っているようだな」
「何も知らないさ。十五のガキだからな……」
「世の中の事ではない。我らの事だ。主はやては人との距離を急激に縮めたりはしない。いや、できない。その主はやてが僅か二日で随分とお前に重きを置いていた。何も知らぬ人間にはできない。お前は闇の書の事件を知っているな？」
「……知っている。お前たちが守護騎士プログラムだと言う事も、はやての意向をはやての為に無視した事も……」

　ザフィーラはそれを聞くと小さく体を揺らして、その場に膝を曲げて寝そべる。
　答えが返ってこない事に不安を覚える。やはり触れられたくない事だっただろうか。
　オレはそう思い、ザフィーラを見る。

「知っている理由は聞かないのか……？」
「それは主はやてが知っていれば良い事だ。それに、その事実を知っているのなら安心だ。我らの勝手を、主はやては背負ってしまっている。事実とは異なり、多くの人間が主はやてが闇の書の事件を起こしたと思っているのが現状だ。だから、主はやてには心の許せる友人は少ない」
「心の許せる親友と家族が居れば、充分だろ。過去はどうであれ、今は幸せだと思う。それは、望んでも手に入らないモノだ」

　オレはザフィーラにそう言うと、また夜の街に視線を移す。
　心の許せる親友と家族。その両方を持っている人間が、オレの視界に広がる街の中にどれほど居るか。
　いや、持っては居てもその価値に気づいている人間がどれほど居るだろうか。それは失ったり、手放したりしない限り、当たり前のモノ過ぎて気づかない。
　オレは管理局に入り、涙を流す人たちを見て気づいた。当たり前の幸せに。
　昔、当たり前の幸せが無かったはやても、色々あるにしろ、今は当たり前の幸せを手に入れている。友人が少ないのも、周りとの年齢差が一番の原因だ。はやての性格ならだれとでも友人関係は築ける。
　だから。

「主はやては幸せ。そう言いたいか？」

　オレが言おうとした事をザフィーラが言った。
　言葉を取られたオレは黙りこむ。

「幸せなのだろう。家族すら居なかった時に比べれば。ただ、今、ようやく人並みに戻っただけだ。過去を考えれば、まだまだ幸せになっても罰は当たらない。だが、主はやてはそれが行けない事だと思っている節がある。それも我らのせいだがな……」
「幸せになってはいけないか……。はやてが幸せになっちゃいけないなら、誰が幸せになっていいんだろうな」
「私もそう思っている。主はやては幸せになるべきだ。だから、今日は嬉しかった」
「嬉しかった？」

　オレは今日のはやてを思い出す。
　友人と出かけ、お弁当を作るのがザフィーラには嬉しかったのだろうか。親しき友人が増えたと言う意味ではヴォルケンリッターからすれば喜ぶべき事か。

「その様子じゃ気付いていないようだな」
「何の話だ？」
「まぁ無理もないか。主はやてからは口止めされている。表情には出せないと約束できるか？」

　ザフィーラの念押しにオレは頷く。
　一体、はやては何をザフィーラに口止めしたのだろうか。
　全く見当もつかない。
　ザフィーラの口ぶりでは気づかなくてもしょうがないような事のようだけど。

「主はやてはお前と別れた後、すぐに事件の事を調べたようだ。そして、この部隊の事、追っている犯罪者の事を知り、私とシャマルに急いで戻ってくるように頼みこんできた。友達が困っているから助けたい。と。幾ら我らが主でも、すぐに作戦は立てられん。あれは入念にシャマルと主はやてが考えた作戦だ。偶然にしては、シャマルは作戦に適しすぎているとは思わなかったか？」
「な、な……！？」
「我儘と言うのも変だが、我らに頼み込む事は滅多にしない方だ。それも知り合ったばかりの人間のためだと言うから驚いた。けれど、私もシャマルもそう言う友人が出来た事が嬉しかった。そう言う面でも、我らはカイト・リアナードと言う人間に感謝している」

　ザフィーラはそう言うと、ゆっくり立ち上がる。
　驚きのあまり、声が出ない。ある意味ショックで、予想外だ。
　はやてがそれを隠していたからじゃない。それを隠していながら、全くその素振りを見せなかったからだ。狸に化かされた気分とはこんな感じかもしれない。
　優秀だ。万能だ。と思っていたが、まだまだ浅かった。底知れないとはこの事だ。一体、どこから計算でどこからが計算じゃないのか。

「顔にも態度にも出すな。少なくとも、主はやてはお前との関係に打算は持ち込んでいない。隠していたのも、主はやての気遣いだ。お前は主はやてに気を使われたり、心配されたりするのを嫌がるらしいからな」

　ザフィーラはそう言うと、開いているドアへ向かって歩き出す。
　話は終わりなのだろう。ザフィーラが喋っただけの気もするが。と言うか、ドアは閉めた筈。どうして開いているんだ。ザフィーラが開けたのか。
　そんな事を思っていると、ザフィーラが立ち止り、こちらには振り返らずにオレへ言葉を投げかける。

「お前は傍に居ただけと言ったが、傍に居ても何もしない事も選べた。だが、お前はあの時、主はやてにとって、ただ唯一の騎士になる事を選んだ。その選択を称賛していたぞ。我らが将がな」
「烈火の将……騎士シグナムが？」
「ああ。お前は弱い事を気にしているようだが、強さは後からでも身に付く。気にするな。強さの代わりにお前は折れない意志を持っている。それは努力では身に付きにくいモノだ。大切にし、誇れ」

　ザフィーラはそう言うと、ドアの向こうへと消えていく。
　オレの内心はバレバレだったようだ。流石は幾多の戦いを駆け抜けたベルカの騎士と言った所か。
　戦う者としては大先輩にはオレの悩みはお見通しと言う事だ。

「大切にし、誇れか……」

　オレは空を見上げる。雲が多い為、微かにしか夜天は見えない。
　彼らはあの雲のようにずっと主を守ってきたのだろう。そして幾度も失敗してきた。
　守護騎士プログラムとは言え、意志がある存在だ。良く耐えられたモノだ。オレなら耐えられない。はやてを守れなかっただけでこの有様だ。最悪の事態になったら間違いなく耐えられない。
　はやてだけじゃない。親しい人たちの死には耐えられない。だから力を欲した。目の前で誰かが傷つくのが嫌だから、すぐに強くなる事を望んだ。
　分かっている。急激に強くなる為に、オレはデバイスに頼ってきた。ヴァリアントにしろ、カーテナにしろ、高性能のデバイスに頼ったツケが今、来ている。頼りすぎた為に、オレ自身の技術が上がっていないのだ。
　雲の隙間から夜天が覗く。
　強くならなきゃいけない。雲も完璧には空を覆えない。いつか隙間が出来る。
　ヴォルケンリッターもそうだ。完璧じゃない。
　必要がないなんて事はない。ヴォルケンリッターのように強くなくても、隙間を埋められるほどの強さがあればいい。
　今のオレにはその力すらないけれど。無理に高みを目指す必要はない。

「強くなりたいなぁ……」

　今より確実に強くなる方法を知っているだろう人をオレは知っている。
　オレは空から視線を外して大きく息を吐く。
　方針は決まった。とりあえず、今はそれは置いといて。

「はやてを送る時にどうやってばれないようにするかを考えるか」

　送ると言う約束だ。おそらくはやても忘れてないだろう。
　こんな事ならそんな条件を付けなければよかった。オレの御約束。いつもの行動が裏目に出るパターンだ。
　ザフィーラには悪いが、顔を見て平然として居られる自信はない。
　オレは小さくため息を吐くと、ドアに向かって歩き始めた。

　ミーティアによる加速を生かして、オレは体を地面スレスレまで伏せた状態で相手の懐に潜り込む。
　相手がこちらを迎撃しようと、体を動かすが、オレはそれより速く体を跳ね上げ、右手に持ったカーテナも同時に振り上げる。
　相手を縦に切り裂く攻撃だが、体を僅かに横にずらしただけで避けられてしまう。
　オレは僅かな時間差で左手のカーテナを突きだす。回避の直後では流石に避けられまい。そう思っていた。
　だが、相手はその場にしゃがみこむ事でオレの左手の突きを避ける。同時に、起き上がる勢いを使って、オレの腹部を殴ってくる。
　拙いと思った時にはとんでもない衝撃が腹部に襲いかかってくる。咄嗟に後ろに飛んだが、威力を殺しきれなかった。
　相手との距離が開く。
　スピードはミーティアがある分、オレの方が上。しかし、攻撃が経験によって読まれ、避けられている。
　単調な攻撃では効かない。次の次を予想して攻撃しなければ当たりはしない。
　オレはそう判断し、先手を打つ為に一歩踏み出す。
　スピードのあるオレは先手の優位がある。それは絶対的なアドバンテージだ。だが、それはいとも簡単に崩された。
　相手が一歩前に踏み込んできたのだ。直線的な突撃に突撃を被せてきた。
　ミーティアの加速を生かした突きを放とうとしていたオレは、予想外の間合いの変化に調整を余儀なくされる。これで先手の優位は消え、オレは相手に合わせる後手に回ってしまった。
　それでも今更止まれない為、オレは右手のカーテナを突きだす。
　相手は余裕を持ってオレの左手側に回りこんでくる。そう仕向けたのだから当然だ。今の突きは敢えて、相手の左手側を狙った。そうすればオレの左側に避けるしか選択肢はないからだ。
　オレは左手のカーテナを真横に振りぬきつつ、突いた右手のカーテナも真横の振る。
　左右からの挟み撃ち。打つ手は二つ。上か下だ。
　下ならば蹴りで、上ならばミーティアによる体当たりを仕掛ける。
　ここまでは思い通りだ。
　だが、次の瞬間、相手はオレの予想を超えた。
　ミーティアの加速には二種類ある。体全体を加速する全体加速と、腕や足など、各部位を加速する部位加速だ。
　今は両腕とも部位加速をしていた。それは圧倒的なスピードを誇り、同時に威力も備えていた。
　相手はその手を掴んでいた。両方だ。
　無手の相手に高圧縮魔力刃を受け止める手段は無いと思っていたオレにはそれは衝撃的な光景だった。確かに手首や塚は魔力刃ではないが、加速魔法で加速している腕を掴むなど、人間業じゃない。

「なっ！？」
「驚いてる暇があるのか？」

　オレは言われて掴まれた腕を振りほどこうとするが、それよりも一瞬だけ早く、相手の蹴りがオレの腹部を捉える。
　バリアジャケット越しでも衝撃が伝わる。ダメージはそこまでじゃないが、肺から空気が逃げていく。
　今すぐ大きく息を吸いたい所だったが、相手はそれを許してなどくれない。
　オレは歯を食いしばって、掴まれた両手を振りほどいて、後ろへ飛ぶ。
　オレが一瞬前に居た位置に蹴りが飛んでくる。
　間一髪。
　だが、今がチャンスでもある。オレは再度地面を蹴って、相手との距離を縮める。
　今度は左右へステップを踏み、相手の目線をかく乱した後に、僅かに出来た相手の死角へ回り込む。
　相手の右腕の下。そこに飛び込んだオレは、迷わずカーテナを振りぬく。
　完璧なタイミングだった筈だが、それはギリギリで避けられる。
　オレは左右のカーテナを横、縦、前後に振っていく。時には緩急を使い、時には蹴りを交えた連続攻撃だったが、そのすべてをギリギリで避けられた。わざとギリギリで避けているんだ。
　こんな筈じゃない。
　そう叫びたかった。実際、もう少し通用すると思っていた。オレの管理局での経験がこうまで通用しないなんて。
　オレは連続攻撃を止めて、大きく後ろへジャンプする。距離を自分から開ける。
　せめて一太刀を入れる。
　既に左右のカーテナとミーティアの併用で魔力は底を尽きかけている。おまけにたびたび食らった打撃のせいで、体力も奪われている。
　これが最後のチャンス。
　オレはそう思い、最高加速で相手の懐へ潜り込むとして、体に悪寒が走るのを感じた。
　ヤバい。そう思ったオレは、咄嗟に両手のカーテナを体の前に持ってくる。
　瞬間。何かが横に走った。
　何が起きたかは見えなかった。けれど理解はできた。
　相手が腰に差してあったデバイスを引きぬいたのだ。
　理解と同時にカーテナから伸びた魔力刃が上下に真っ二つになり、砕けた。
　高圧縮の魔力刃を斬ったのだ。
　もしも防御していなかったらと思うとぞっとする。そして、自慢の剣がいとも簡単に壊された事はかなりショックだった。

「勘が良いじゃねぇか。そこだけは進歩だな。まぁお粗末な戦い方や、最後は特攻って所は変わってないがな」

　呆れたような、嘆くようなため息を吐いて、未だに色を保っている茶色い髪の大柄な老人がそう呟く。
　この人はベルカ自治領の端の山にある小屋に住んでいる元管理局員。
　オレの師匠であるヨーゼフ・カーターだ。



◆◆◆



　新暦７１年１０月２０日。

　クラナガンで起きたデイビス・バッツ出没事件。
　十二年前の再来かとも思われたが、陸士１１０部隊と休暇中の魔導師の活躍により、犠牲者はゼロで解決。
　陸士１１０部隊が出した報告書はそんな感じだ。
　休暇中の魔導師を調べれば、はやてだと分かるが、調べなければわからない。つまり、本部は見て見ぬふりをした。
　まぁわざわざ本局から地上に指揮官研修中のエース魔導師の手を借りましたなど、本部の威信を貶める事を掘り起こす馬鹿もいないか。
　とはいえ、これでは全くはやてに旨みが無い。働き損と言える。そうは思ってはいないだろうが。
　だから、はやては、協力の報酬として一つ部隊長に頼み事していた。
　それは、自分が部隊を作る上でのバックアップをしてほしいと言うものだった。
　ようは、反対する声を抑えて欲しいと言うお願いだ。
　既に前払いで協力して貰っている部隊長がそれを断れる訳もなく、我らが部隊長ははやての夢を支援する事を決めた。
　と言っても、それは先の話。少なくともはやてが指揮官研修を終わるまでは実現することはない夢だ。だからオレたちの部隊が特別忙しくなる訳はない。
　そう思っていた。
　どうやら、デイビス・バッツを逮捕した事で本部の高官達は、今更ながら、陸士１１０部隊がかなり使える部隊だと認識したようで、色々と面倒事を押しつけてきた。
　おかげで、九月につぶれてしまった休暇の申請が通ったのは一カ月以上後の今日になった。
　ちなみに、九月十五日にオレは誕生日を迎え、十五歳になったのだが、本当はその日を休みにする筈だった。事件が立て込みすぎて無理だったが。
　はやてはオレの誕生日に合わせて休みを取る予定だったらしく、オレが休みを取れないと分かると、珍しく怒り気味だった。はやての予定では、ヴォルケンリッターを紹介する予定だったらしい。それはまたいずれ機会がある時にと言って宥めるのに、結構苦労した。
　そんなわけで、一年に一度の誕生日すら仕事だったオレは、全く予定のない日に休暇をもらう事になった。
　いつもならば久しぶりの休日とばかりに遊びに行くか、のんびり過ごすかだが、今回はちょっとばかし違う。
　休日の今日。足を向けたのはミッドチルダのベルカ自治領。
　ここにはオレの師匠であるヨーゼフ・カーターが隠居してる。現役時代、教会騎士、犯罪者問わず、ベルカの関係者を叩き伏せていた男がベルカ自治領で隠居とは、どういう皮肉だと思いつつも、オレは師匠を訪ねてきていた。
　数年間、全く連絡を取ってない。というか取れなかったが、自分の場所だけは移動する度にヴァリアントに知らせていた為、こうして会いに来る事が出来た。
　約五年前に陸士訓練校に入る事を決めたオレは、師匠の教えを最後までは受けていない。その時は前線で早くから戦う事が強くなる事につながると思っていたが、実際は違った。師匠はオレを引きとめる事はしなかったが、それはおそらく、こうやって会いに来る事を予想していたからだろう。
　いつか壁にぶつかるぞ。そう言った師匠にオレは大丈夫ですと自信満々に言ったが、今思えばとても恥ずかしい。消し去りたい記憶だ。
　ため息を吐きながら山道を歩いていると、大きめの山小屋が見えてくる。
　地図を見る限り、あの山小屋がそうだろう。
　そう思ったオレは久しぶりの師匠との再会に胸を弾ませた。
　のだが。
　そんなオレの気持ちを裏切るようにヴァリアントがいきなり喋り出した。

『相棒。気をつけろ。あいつが普通の再会をする筈がない』
「……そう言えばそうだな」
『いつ襲われてもいいように準備しとけ。隠居して暇を持て余してるジジイだ。何してくるか分かんないぞ』
「よく分かってるじゃないか。ヴァリアント。流石は俺の元相棒だな」

　オレは後ろから聞こえてきた覚えのある声に背筋を伸ばす。
　そして、そんな事をしてる場合じゃない事に気づく。

「ヴァリアント！！　セットアップ！！」
『はいよ。死ぬなよ。相棒』

　バリアジャケットが装着された瞬間、オレは思いっきり殴られた。



◆◆◆



「で？　どの面下げて会いに来た？」

　師匠は山小屋の近くにある大きめの石に腰かけると、オレに向かってそう言った。
　オレは師匠の前で立ったまま答える。

「自分が弱い事を理解しました……。それと」
「強さが必要になったか？」

　オレの言葉を師匠が取る。
　ヴァリアントに自分の居場所を伝えていたのなら、ヴァリアントにオレの現状も聞いているのだろう。
　師匠は石も上で胡坐をかくと、オレに向かって言い放った。

「お前がどうなろうと知った事じゃない。だが、八神はやてが関わっているのなら別だ」
「ええ。オレもはやてが関わってなかったら、師匠には会いに来ません。命が幾つあっても足りませんから」
「何がはやてだ。一丁前に騎士になったつもりか？　馬鹿弟子が」
「……そのつもりでした。師匠に闇の書の事件を聞く度に、オレは心のどこかで可哀そうな夜天の王を助ける騎士なんだ。あなたが守れない代わりにオレが守るんだ。そう……思っていました。けれど違いました。オレにそんな器はない」

　言っていると悲しくなるし、空しくなる。
　地上の英雄、ヨーゼフ・カーターの弟子になった時点で、オレは選ばれたのだと思っていた。
　思いさえあれば、力は師匠がくれるのだと思っていた。強くなると言う意志さえあれば、強くなれるのだと思っていた。
　子供だった。今よりもずっと。
　だから与えられたモノを自分の力だと思った。半端な力を無敵だと思っていた。

「ああ。お前にそんな器はない。いや、この世界にそうあれる人間なんていやしない。夜天の王、八神はやての騎士はヴォルケンリッターのみだ。だが、お前は自分もそうなれる思っていた。その思いが純粋だからお前に力をやった。もしかしたらそうなれるかもと俺も思った。けれど、お前は違った。五年前、お前は八神はやてを守る騎士になる道を捨てて、多くの人間を守る道を選んだ。今日まで俺と修行じていれば、ヴォルケンリッターにも負けない騎士になる可能性もあったというのに」
「すみません……」
「別にいい。俺は元々人に教える柄じゃない。思い通りにならなくても、俺の意志をお前は継いでいる。それだけで良しとするさ。過去を見ても何も戻ってはこないからな。正直、今のお前をヴォルケンリッタークラスまで引き上げるのは難しい。だが、やってみなくちゃわからんのもまた事実だ」

　師匠はそう言うと、腰に差してある大きな棒状のデバイスを取りだす。
　それは良く知っている。オレが持っているカーテナのモデルになったストレージデバイス。

「単一魔法専用ストレージデバイス・ガラティーン。元々、このデバイスは古代魔法の一つ、斬撃魔法ガラティーンを再現する為に俺がグレアムと作ったものだ。使える魔法も一つしかないならば、デバイス名もガラティーンで良いだろうとつけた名だ。安直だがな。それでだ。言いにくいんだが、お前が持っているカーテナはこのガラティーンを再現する為に作ったモノだが、正直、劣化も劣化でな。満足にお前に調整した訳でもないし、俺は練習用くらいにしか思っていなかった」
「……はい？」
「だからだ。とりあえず強くなるとか以前に、そのデバイスをお前用に調整する所から始めるぞって言ってるんだ」

　まさかの新事実だ。カーテナが練習用だったなんて。
　てっきりオレ用にしっかり調整されたデバイスなんだと思っていた。
　部隊のデバイスマスターも構造に驚いていたから、すごいデバイスだと思ってたのに。

「つまり、オレは練習用デバイスで戦っていたと……？」
「まぁそうとも言えるが、正確には自分に向いてないモノで戦ってただな。お前は俺と違って魔力量が少ないし、戦い方も違う。ガラティーンは膨大な魔力を圧縮して防御ごと斬る事を目的とした剣だ。カーテナはそのガラティーンを一応は再現出来ている。ただ、お前用に二本作ったが、魔力の少ないお前への配慮はしてない。つまり、魔力は単純計算で二倍掛かる。修行を続け、ある程度使いこなせるようになったら、デバイスも魔法も改良して、お前用の剣、軽く鋭い双剣を作るつもりでいた」
「何で言ってくれなかったんんですか！？　オレがそのせいでどれだけ魔力運用について頭を悩ませたか！」
「だって、お前、管理局入りますって言ってさっさと行っちゃたし。大体、自分でも把握してないような武器で戦おうって言うその心構えが悪いんだよ。魔法もデバイス無しじゃ発動できないモノばかりだし。俺だったらそんな恐ろしい装備で戦場には行かんね」

　このクソジジイ。
　自分で与えておいてなんて口ぶりだ。それを最強の武器だと勘違いしてたオレも悪いが。でもオレは十歳だった。しょうがない。
　大人げないにもほどがある。絶対に修行を途中でやめたのを根に持っていたんだ。じゃなきゃヴァリアントを通して伝える筈だ。

「じゃあ、オレ用のデバイスを作るとしたらどれくらい掛かりますか……？」
「さてねぇ。俺がこいつを作った時はグレアムが一緒だったしな。俺一人だとどんだけ掛かるか分からん。とりあえず設計図はあるが、いかんせん、俺は本職のデバイスマスターじゃないしな。二、三年待て」
「そんなに待てません！　また、いつあの三人が襲ってくるかわからないのに！　恥知らずと知っていながら、ここまで来たんです！　師匠なら何とかしてくださいよ！！」
「流石は俺の弟子。言ってる事、無茶苦茶だな。修行をほっぽり出したのはそっちだろうに」

　師匠は呆れたようにそう言うと、よっこらせ。と言って石の上で立ち上がり、そこから軽くジャンプして飛び降りると、小屋へ向かって歩き出す。

「まぁ方法は考えてやる。とりあえず昼飯だ。準備しろ。調達しに行くぞ」
「調達……？」

　オレは首を傾げるが、すぐに理解する。
　ここは基本的に自給自足なんだ。
　オレはそれに気づいて項垂れる。
　昼飯を取りに行く為に会いに来たわけじゃないのに。

『諦めろ。相棒。ペースに飲まれた以上、付き合う以外に道はねぇよ』

　相変わらず、よく自分のパートナーを理解しているデバイスだ。
　オレはため息を吐くと、師匠の背中を追った。

　木から木へと飛び移り、森を意気揚々と駆けていく師匠をオレは追いかけていた。下から。
　この森は木と木の間隔が短く、とても走りにくい。師匠のように移動するのが一番早いと思うが、とてもじゃないが、身体強化もせずにあんな事を出来る自信はない。

「化け物ジジイめ……」
『魔力も体力も底を尽きかけてるんだ。しょうがないだろうよ』
「一戦を終えたばかりなのは向こうも一緒だし、何よりもう年だろ！？」
『まぁ伊達に地上の英雄と呼ばれてた訳じゃないって事だろう。身体能力だけ比べれば、相棒とあいつは別の生き物だ』

　師匠と同種と言われるのは嫌だが、だからといって劣っていると言われるのは腹が立つ。
　体が重い。息が続かない。
　疲労もあるが、慣れない道を走ってるのが一番の理由だ。先が見えない。
　必死に師匠の背中を追い掛ける。

『五年前もこんな事ばかりしていたな』
「ああ！　思い出したくない記憶だ！」

　ヴァリアントにそう言いつつ、オレは思い出す。
　師匠に弟子入りした時から、オレはずっと師匠の背中を追い掛けていた。
　弟子入りしたのはちょうど今から五年前。十歳になったばかりの頃だった。
　ミッド北部の街に住んでいたオレは、誕生日の日に交通事故に遭い、父を亡くした。その事故でオレを庇った母は下半身不随になり、病院から一生出れないと言われた。
　親戚の類が居なかったオレは、管理局の施設に入る事以外の選択を選べなかった。当たり前だ。一人で生活する術をオレは持っていなかった。
　父の死や母の状態を思い、悲しみに浸る時間もなく、オレは街にある施設へ移された。
　一か月ほど無気力になっていた。そんな時に師匠に出会った。
　街の外れに住んでいる背の高い老人としか思っていなかったが、朝、偶々、師匠の鍛錬を見てしまった。
　憧れた。師匠が使っているデバイスがどんなものか。師匠が行っている鍛錬がどんなものか。全く理解していなかったが、その圧倒的な存在感に憧れた。
　それから師匠の所に行くのが日課になり、ちょうど弟子を探していた師匠は、練習台程度の気持ちで、オレを弟子にした。
　毎日が充実していた。
　母も喜んでいた。沈んでいたオレが楽しそうだったからだ。
　弟子入りしてから一カ月ほどして、師匠は母に自分の経歴を明かした。それを聞いたオレは興奮した。
　自分は特別なんだと、選ばれたのだと思った。
　弟子入りして半年ほどで、師匠は闇の書の事件と、自分の後悔を話してくれた。
　それが益々、オレの勘違いに拍車を掛けた。
　師匠の代わりに夜天の王を守る。それがモチベーションになった。
　十一歳の誕生日を迎え、オレはヴァリアントとカーテナを受け取った。その時に、それがオレには過ぎた力だと気づく事が出来なかった。
　十一歳の三月の初め。基礎的な修行から、戦い方の修行に移り始めた頃、オレは街で犯罪者を捕まえようとしてた管理局員に協力した。
　その管理局員はオレに陸士訓練校への入学勧めた。そこまでの力があるならば、人の為に使うべきだと。
　それが魔法資質のある子供に言う文句だとは知らずに、オレは浮かれた。認められたのだと思った。思ってしまった。
　この力を人に役立てる為に、管理局の陸士訓練校に入ると言った時、師匠は止めなかった。ただ、いつか壁にぶつかると、強さを求める時が来ると、それでもいいのか。とオレに繰り返し言うだけだった。
　陸士訓練校に入れば強くなれる。早くに現役の管理局員になり、実戦経験を踏む事が強くなる近道で、それがいつかは夜天の王の騎士へと繋がると思っていた。だからオレは耳を貸さずに大丈夫ですと言った。
　その結果が今だ。
　陸士訓練校を一年で卒業し、十二歳で管理局員になった。そして陸士１１０部隊に入ると、オレは実戦で生き残る為にその場その場の力を重視した。
　剣術も我流になり、いつしかオレの成長は止まっていた。
　気づいたのは大分前だ。けれど認められなかった。
　部隊長も先輩たちも気づいていただろうが、オレには何も言わなかった。自分で気づかなければならない事だった。それに、その時のオレは言われても、間違いなく耳を貸さなかった。
　認めたのはアトスに敗北した時。
　短期決戦ならばどんな相手にだって負けないのだと思っていた。オレがすべきことはいかに魔力を節約し、上手に戦うかだと思っていた。
　実際、オレはその時までに犯罪者を何度も捕まえ、二年強で陸曹までなった。通常の陸士よりは断然早い。それが最後の自信だった。
　その昇進も、事件を多く引き受ける１１０部隊の性質と先輩たちのフォローのおかげだとは分かっていた。けれど、局内で認められている。その事実しかオレには無かった。
　そして、最後の自信もアトスに砕かれた。その階級が強者には無意味だと教えられた。
　守りたいと思った人さえ守れないほどに自分が弱いんだとようやく認める事ができた。だからここまで来た。
　師匠は過去を見てもしょうがないと言っていた。それは分かる。
　けれど、いつまで経っても追いつけない師匠の背中を見ていると、何故、あのとき、管理局に入る事を選んでしまったのか。そんな後悔がこみ上げてくる。

「縮まらないな……」
『遠いと理解できるようになっただけ進歩だろうよ。昔は追いつけると思っていた。少しは成長してる。あんまり考えるな』
「お前は本当によくできたデバイスだな……」
『英雄のデバイスだからな』

　なるほど。それもそうかと思いつつ、オレはおしゃべりを止めて、足の回転を上げて、スピードを上げる。師匠がスピードを上げたのだ。






　目的地の川に辿りついた瞬間、オレは崩れるように石の上へ座りこんだ。
　師匠はオレより早く到着していた為、すでに釣りを始めている。

『なぁ相棒。毎回思うんだが、あれは釣りか？』
「はぁはぁ……違う……あれは捕獲だ……」

　息を切らしながらオレは少し離れた所に居る師匠を見る。
　師匠は竿を持っていない。今ではなく、少なくとも五年前も釣りが趣味と言いながら持っていなかった。
　その代わりにワイヤー・バインドを発動させている。師匠の釣りは単純明快。ワイヤーバインドで縛って引き上げる。それだけだ。
　言葉にすれば簡単だが、これは相当難しい。なにせ対象が小さい上に水の流れを計算して発動しなければならない。
　そんなに面倒なら普通に竿と餌を使えばいいと思うが、難しいと感じるのはオレであって、師匠ではない。
　師匠が腕を振る度にワイヤー・バインドが川へと入り、魚を縛って連れてくる。
　こんなに簡単に魚を獲れるのに、本人は釣りが趣味だと言い張る。まずもってそれは釣りではないし、魚との駆け引きが一切ないため、楽しみがないと思うのだが、師匠は相手を圧倒する事が大好きな為、これがお気に入りらしい。
　オレが息を整えている数分ですでに陸に上がった魚の数は十を超えている。この人の性格からして、あれはオレの分ではなく保存用だろう。働かざる者食うべからずと言うのが信条だ。自分の分は自分で確保しろと言うに違いない。
　あんまり休んでいると、オレが取るべき分まで取られてしまう。
　オレは昼飯の為に立ち上がると、川を良く見る。
　勘が鈍っていなければ、これで魚の居場所がわかる。五年前はほぼ毎日やっていた。簡単には鈍りはしない。
　微かな違和感を感じる。そこに魚が居る。

「ワイヤー・バインド」

　オレが右腕をゆっくり振る。
　ワイヤー・バインドが先ほどの違和感の場所より僅かに横へ向かう。
　ビンゴ。
　魚がオレの予測通り、ワイヤー・バインドの到達地点に移動する。
　そのままワイヤー・バインドが魚を縛り、その感触を受けて、オレはすぐに引く。
　しっかり確保できた事にほっとする。一尾確保すれば十分だ。なにせ昼飯の前にもう一度走らなければならない。多くは絶対食えない。
　オレは一息つくと、師匠の所へ向かい、いつの間にか師匠が出していた桶へ自分の魚を入れる。

「馬鹿弟子。お前、バインドの使い方が上手くなったな？」
「あー、そうかもしれないですね。街で起こる犯罪にガラティーンを使う訳にもいかないんで、これを使う事が多かったんですよ」

　皮肉なモノだ。強くなると信じて管理局に入ったのに、磨かれたの戦闘能力ではなく、犯人確保に必要だったバインドの扱いとは。
　いや、考えればわかる事か。管理局は大前提として犯人は捕まえる事としている。その組織に入れば、捕縛技術が上がるのは頷ける。というか、ガラティーンは明らかに過剰で、通常の時は使う事が殆どなかった。
　ため息が出る。今の状況と、昔の自分の考えの足らなさにだ。
　そんなオレに師匠がバインドを振りながら聞いてくる。

「ランディから多少聞いてるが、随分と無茶してるらしいじゃねぇか」
「弱さを受けいれる事が出来なかったので、与えられた任務はがむしゃらにこなしました……」
「将来を考えれば、誰かに助けてもらいながらでも、自分の戦い方を変えるべきだったんだがな。大抵の事をどうにか出来る力を俺がやっちまったのがいけなかった」
「力だけを受け取ったオレが悪いんですよ。自業自得です」

　オレの言葉を聞いて、師匠は意外そうな顔をする。

「よく分かってるな。お前の自業自得だ」
「人に言われると腹が立つんですけど……！」

　オレがそう言うと、師匠は豪快に笑ってバインドを消す。既に桶が一杯だから止めたんだろう。
　師匠は魚で一杯になった桶を持つと、来た道を戻り始める。

「まぁ教えた責任ってヤツはとってやる。昼飯食ったら、手を打ってやる」
「手を打つって、何か方法があるんですか！？」
「ああ。あるぞ。デバイスも作れて、お前も強くなれるとっておきがな」

　そう言って師匠はニヤリと不敵な笑みをオレに見せた。



◆◆◆



　地獄のようなマラソンが終了し、焼いた魚を食べたオレと師匠は、師匠の山小屋の中に居た。
　山小屋には簡素なベッドや僅かな生活用品があるだけで、質素の一言に尽きた。
　地上の英雄とまで呼ばれている人の家とは思えない。

「師匠……。お金ありますよね？」
「ああ。めちゃくちゃあるぞ。稼いだ分と退職してから貰った分」
「もうちょっと住みやすい所にしませんか？　クラナガンとか」
「嫌だ。あの街はレジアスの小僧が牛耳ってるんだぞ？　あいつ俺を見つけたら、夜間徘徊でも監獄にぶち込むだろうよ」

　どれだけ嫌われてるんだ。と言うか絶対に個人的に何かしたんだろう。いくら裏切り者と呼ばれていても、そこまでするのは深い恨みがあるからだろう。

「一体、何をしたんですか……？」
「クラナガンにあるあいつの家を壊した事がある」
「最低ですね。完全に師匠が悪いじゃないです！？」
「犯罪者を追ってる最中で、あいつが後ろで指揮官やってたんだよ。権利の関係で施設に損害が出ると問題だから大規模な攻撃を避けろっていうから、あいつの家の上空に追い込んでぶちのめしたら、壊れた。家が脆いのが悪い」
「それは監獄に入れたくもなりますよ。反省してないですもん」

　可哀そうに。なんだが一気に親近感が湧いてしまった。それでもあの人は好きになれないが。
　そんな事を考えつつ、オレは唯一ある机にいくつも紙が重ねられている事に気づく。

「これは……？」
「お前が高レベルのベルカの騎士と戦った事や、ＡＭＦを搭載した機械と戦った事はヴァリアントから送られてきたデータで分かっていた。いずれお前が来るだろうってのもな。だからお前用の剣を考えて置いた。それはその設計図だ」
「これが……オレの剣？」

　設計図には二本の剣が書かれていた。魔法を使用した場合の完成図だろう。
　長さは七十センチほど。オレの身長ならば、二刀流で闘う場合はこのくらいの長さがちょうどいい。
　他にもいろいろあるようだが、どれも見ただけじゃ全貌を把握できない。

「それで、だ。お前は強くなりたいから俺の所に来たんだろうが、ぶっちゃければ、一日で強くなる便利な方法など知らん。お前、長期休暇取れるのか？」
「えーと……多分、無理です」
「だろうな。ランディもお前に成長して貰いたいみたいだが、お前でも戦力と言えば戦力だ。すぐには長期休暇はくれんだろうな」

　今日の休みですら一カ月掛かった。長期休暇など以ての外だ。おそらく長期休暇を取れば、多くの恨みを買う事になる。正確に言えば先輩たちから。
　全く持って計算外。師匠がオレの為にクラナガンまで来てくれるのを期待してたんだが、さっきの話を聞く限り、望みは薄い。
　規格外な師匠でも、流石に無理か。

「だから俺がお前を鍛える事は出来ん。そもそも俺の戦い方を教えるにはお前は癖がつき過ぎてる。既にお前は俺とは路線の違う魔導師だ。スタイルの違う人間じゃ教えきれない事が多い」
「それは理解してます……。自業自得と言われればそこまでですけど。それでも強くなりたいんです！　今までの戦い方も捨てます！　師匠！　どうにかできませんか……？」

　オレの必死の訴えを聞き、師匠は大きくため息を吐く。しかたないと言う感じのため息ではない。呆れたと言う感じのため息だ。

「お前はいつまで経っても人の話を聞かんな？　大体、時間が無いと言ったのはお前だろ？　一から鍛えなおしていたら、何年掛かるか」
「それは……そうですけど。じゃあ手があるんですか……？」
「だから言ったろ。とっておきがあるって」

　師匠はそう言うと、上を指差す。
　オレはその指を辿って上を見る。天井しか目に入らない。

「天井……？」
「違う。もっと上だ。と言うか次元の向こうだ」
「はい……？」
「本局の俺の後輩にお前を鍛えて貰えるように頼んでやる。んでもって、本局でデバイスも作ってもらえ」

　オレはそれを聞いて首をかしげる。
　部隊からの申請ならまだしも、個人のデバイス作成の申請が通るのは基本的に無い。幾ら本局でも一々対応をしていられないからだ。
　この机にある設計図に書かれているのはオレ専用のワンオフ型。高級デバイスの類だ。まず間違いなく通らないだろう。

「師匠……。デバイス作成の申請は通せないですよ……」
「ああ。問題ない。試作機扱いにすれば幾らでも作れる部隊だから」

　試作機扱いにすればデバイスを幾らでも作れる部隊。そんな部隊、聞いた事がない。あるとすれば、試作機をテストする部隊だけだ。
　オレはそこで気づく。
　一つだけ心当たりがあった。
　試作機をテストする部隊。それだけをする部隊は無い。
　ただ、装備や戦闘技能のテストや研究を『平時』の業務としている部隊がある。

「まさか……！」
「戦技教導隊。そこの部隊長が俺の後輩だ。しっかり可愛がってもらって来い。教える事のスペシャリストだ。お前が望むように短期間でも強くなれるぞ！」
「ま、待ってください！　師匠が頼んでくれるのは嬉しいです！　けど、教導隊に行くのも、師匠の所に行くのも、部隊を空けると言う意味では変わりありませんよ！」
「安心しろ。戦技教導隊内に試作装備を扱える人間が居ない場合、特例でその装備に適正のある人間を教導隊へ出向させる制度がある。代わりに教導隊からその部隊に魔導師が出向するから、部隊の戦力は減らない。と言うか増加だ」

　俺が良く使っていた制度だ。と師匠は豪快に笑いながら言う。
　確かにオレ用に調整されたワンオフ型のデバイスはオレにしか扱えないだろうが、なんて無茶苦茶な制度だ。
　師匠が使っていた制度と言う事は、地上に居る師匠を本局が裏技として使う為に作った制度だ。いまだに残っているなんて。
　オレが引き抜かれて、代わりに教導隊の人間が来るならば、地上本部は文句は言わないだろう。そもそも教導隊は空の所属だ。海じゃない。
　ああ。ダメだ。否定する材料が無い。

「死にはしない！」

　そうやって師匠は笑うが、師匠は知らないのだろう。あそこにとんでもないエースが加わっている事を。
　デバイスのテストであるなら、当然、模擬戦もするだろう。もしも彼女が出てきたら、あの桜色の砲撃を食らう事になってしまう。
　ビルを破壊した砲撃が頭をよぎる。
　分かってる。規格外的な意味じゃ師匠もどっこいどっこいだが、あの砲撃のインパクトは師匠には無い。
　何でもするうつもりの覚悟出来たけど、よもや最悪の場所に行かされるなんて。

「オレに悪魔の巣窟に行けと……？」
『諦めろ。相棒。もう決定だ』

　ああ。終わった。
　心の中で涙を流しながら、オレはそう思った。

　新暦７１年１２月２０日。

　クラナガン・陸士１１０部隊・部隊長室。



「納得できません！！」

　僕のデスクに半ば乗る形でベルファスト君がそう言ってくる。やっぱりこの子の顔は怖い。

「そうっす！　納得できないっす！！」

　フェルニア君もそれに続く。最後の一人、クライアンツ君に目を向ければ、彼は肩を竦める。

「理由を教えてもらえませんか？」
「リアナード君の本局への出向の事かな？」
「そうです！　どうしてあいつだけ本局なんですか！？」
「俺らも行きたいっす！　本局に行ってみたいっす！！」

　僕は思わずため息を吐きそうになる。流石に部下に対してため息を吐く訳にもいかないので堪えたけれど。
　そう言えば、行き先を言ってなかった。リアナード君も急な呼び出しで説明している時間が無かったようだし。

「そんなに行きたいのかい？　リアナード君が行った場所に」
「行きたいですよ！　俺たち地上部隊所属の人間が本局に行く事なんて滅多にないですし」
「本局部隊に出向となれば、後々、本局へ転属も可能っす！」
「本局に行かないのは、お前らが資格とか取らないからだし、本局部隊から引き抜かれたら、今度は地上に戻ってこれないぞ……。はぁ、何でお前らは馬鹿なんだ？」

　僕の気持ちをクライアンツ君が代弁してくれた。流石は分隊長。こう言う所が二人とは違う所だ。
　さて、そろそろ出て行ってもらうとしようかな。まだ、今日の書類は片付いてないんだ。

「そこまで言うなら手配してあげてもいいけど、君たちはリアナード君が行った所を知ってるかい？」
「知りません！」
「知らないっす！」
「戦技教導隊だよ」

　三人の顔が固まる。そして、徐々に青くなっていく。
　教導隊と模擬戦をさせたのは間違いだったかな。トラウマしか残ってないみたいだ。

「試作デバイスのテスターだよ。だから、教導官との模擬戦もある。行くかい？　なんなら今から」
「失礼しました！」
「お忙しとこごめんなさいっす！！」

　二人が勢いよく部隊長室から出ていく。まぁ気持ちは分かるけどね。

「戦技教導隊ですか……。あいつにはレベルが高すぎる気がしますが……」
「色々あってねぇ。それに本人の希望でもある」

　僕は一息入れると、デスクの書類にペンを走らせながらクライアンツ君に言う。

「死にはしないさ。多分、きっと、そうだと信じてる」
「自信はないんですね……」



◆◆◆



　時空管理局本局・戦技教導隊本部・訓練室



「アクセル・シューター！」

　またあれだ。
　あの規格外な中距離誘導弾。
　最大で何発撃てるのか分からないが、今の所は最大同時発動数は十発。
　戦闘が始まってから、一歩も動かずにあの誘導弾だけでこちらを良いように翻弄している。
　ミーティアを使えば切り抜けられない事もないけれど。

「避けた後に地獄が待ってそうなんだよな……」
『教導官と遮蔽物の無い空間で戦ってる事自体が地獄のような気がするがな』

　全くその通りだ。
　来て早々いきなり訓練室に連れてこられて、今から模擬戦をしてもらうと言われた時は、流石は教導隊。戦うのが仕事なだけある。と思ったが、それは間違いだったと、バリアジャケット姿の高町二尉が登場してから分かった。
　この人たちの仕事は相手をとりあえず完膚なきまで相手を叩きのめす事だ。
　一々言葉で説明したりしない。
　部隊のモットーは徹底的に打ちのめせ。言葉で教える訳でもなく、見て学べと言う訳でもない。食らって、やられて覚えなさいの管理局最強の部隊だ。
　今、何が目的で模擬戦が行われているのかは分からないが、間違いなく言えるのは、オレを勝たせる気はないと言う事。
　この誘導弾を攻略すれば、今度は砲撃魔法が飛んでくるかもしれない。
　今はオレに合わせて地面にいるが、おそらく近付けば飛ぶ。近づかせる気もないだろうが。
　空に上がる全ての魔導師の憧れ。誰もが認める無敵のエース。航空戦技教導隊不屈のエース。
　エース・オブ・エースの称号を持つ二等空尉、高町なのは。
　はやての幼馴染にして命の恩人。
　オレは誘導弾から逃げるのを止めて立ち止まる。
　それは、誘導弾をちまちまと一発ずつ斬っていた消極的戦法を切り替える事を意味していた。

「逃げないの？」

　高町二尉が誘導弾でオレを囲みながら聞いてくる。逃がす気もなかっただろうに。なかなか癖の強い人だ。
　オレは両腰のフォルダーに仕舞っているカーテナに手を掛ける。
　本当は、目先の勝負に拘っちゃいけない。それをしていたからオレは強くなれなかった。
　けど。

「あなたから逃げても始まらない。オレは逃げない為にここに来た」

　この人に今の時点で何もできないようなら、例え新しいデバイスを持っても、力をつけても変わらない。
　オレは左右のカーテナを抜き放つ。
　オレには重い魔力刃が形成される。
　オレはここに強くなる為に来た。今のスタイルのままだ。だったら、目の前の相手から目を逸らしちゃいけない。

「ドレッドノートに最も大事な事は……相手に向かっていく勇気だ！」
『相棒、来るぞ！』

　十の誘導弾が不規則な軌道でオレに向かってくる。
　オレはゆっくり息を吸い込む。
　全力は一分。
　それでどこまでいけるか。試す。

「ミーティア！」
『無茶するなよ？』
「それこそ無茶だ！」

　オレは誘導弾を振り払う為に右に走りだす。
　ミーティアの加速に戸惑う素振りも見せずに高町二尉は平然と誘導弾で追撃してくる。
　少しは面喰ってくれるかとも思ったけれど。

「そう言えばめちゃくちゃ速い幼馴染が居たんだっけか」

　オレより速いのに慣れてればそりゃ驚かないか。
　オレは右回りから高町二尉に近付くのを諦める。
　誘導弾を振りきれないのは誘導弾がオレより速いからじゃない。オレの進路を予測して先回りをされているからだ。
　それなら。

「予測できない事をするだけだ」

　オレは右手にあるカーテナに出来るだけ魔力を込めて、ガラティーンが維持できるようにすると、最も高町二尉に近い誘導弾へ投げつける。

「デバイスを投げた……？」

　カーテナは魔力刃を維持したまま誘導弾に向かうが、進路上から誘導弾が移動してしまう。
　まぁ誘導弾に興味はないが。

「ワイヤー・バインド！」

　オレの右手から飛び出した蒼いバインドがカーテナの柄に巻き付く。

「！？」

　オレはそれを思いっきり横に振る。
　カーテナの進路が変わり、高町二尉に向かう。
　未だに誘導弾はオレに向かって来ている。
　お互いに防御か攻撃かを迫られてる。オレとは違い、向こうは両方出来そうだが。
　オレには攻めしかない。
　オレは真っすぐ高町二尉に向かって加速する。
　迫る誘導弾の追撃も追いつかない最高速度での加速だ。
　既にバインドは切っている為、どれだけオレが動こうが投げたカーテナの軌道は変わらない。もう動かせないとも言えるが。
　それでも構わない。長く戦うつもりはない。今、どれだけ通じるかを試すだけだ。
　高町二尉の右からは投げたカーテナ。左前方からは加速したオレの突撃。
　擬似的な挟み撃ち。
　オレはおそらく張られるだろう防御魔法も切り裂くつもりで思いっきり魔力を左手のカーテナに込め、ガラティーンを強化する。
　左下からの斬り上げ。
　今できる最高の攻撃だ。

「レイジング・ハート」
『ラウンド・シールド』

　高町二尉はオレの斬撃に対して、左手を前に出してシールドを張った。
　だが、ガラティーンには魔力をありったけ込めた。左右に意識を散らしたシールドなら斬れる。
　そう思ったオレの視界で高町二尉のデバイスが動く。投げたカーテナの方向へ。

「ショート・バスター」

　デバイスの先端から桜色の砲撃が発射され、カーテナの魔力刃を消し飛ばす。
　早撃ち。
　マッシュ先輩が得意な技術だ。
　それを砲撃でやってのけた。しかも片手間に。
　驚いている場合じゃない。
　左右の攻撃を受け止めるしか高町二尉には選択肢は無いと思っていた。防御が左右に割れれば、突破出来る。そう思ったからこその突撃だ。
　それが覆された。
　とはいえ、今更止まれない。
　オレはカーテナを両手で持って、思いっきり振り上げる。
　シールドと魔力刃が衝突する。

「くっ！」

　シールドはビクともしない。
　破れると思ったにも関わらず、ヒビすら入れられない。
　なんて固さだ。
　そう思ったオレに高町二尉が話しかけてくる。勿論、まだシールドと魔力刃はせめぎ合っている。

「すごいね。加速も斬撃も……予想以上だよ」
「それは……どうも！」

　何とかシールドを斬ろうと魔力を込めて圧縮率を上げるが、全く歯が立たない。
　これがエース・オブ・エース。
　今、会話している間だって、デバイスをオレに向けて砲撃する事も出来るし、未だに浮遊している誘導弾で背後から攻撃する事も出来る。
　教導官が戦闘中に喋るのは何かしらの意味がある。そう思い、オレは耳を傾け、そして耳に響いた冷たい声に背筋を凍らせる。

「なのに、どうして無謀な事するのかな……？」
「えっ……？」

　ヤバい。オレの今まで培ってきた勘が、生存本能がそう言っていた。
　ここに居るのは拙い。なんだか知らないが。
　エース・オブ・エースがキレてる。
　オレは全速力で動こうとして、自分の体が全く動かない事に気づく。
　そう言えば前もあったな。こんな事。
　見れば、両手と両足がバインドで空間に固定されている。空間固定型のバインドは高位魔法で発動にも時間が掛かる筈だが。
　ヴァリアントに念話で解いてくれと頼む。
　すぐに答えは念話で返ってきた。

『相棒、固すぎる。ちょっと時間くれ』
「少し、お話しよっか」
「えっと……」
「君はどうして突撃ばかりするの？　そのスピードと斬撃魔法があれば、幾らでも戦法はあるでしょ？」

　冷たい声だ。そして僅かに俯いている為、よく見えない表情がオレの恐怖をあおる。
　怖い。師匠と対峙した時でもこんな恐怖を感じた事はない。

「それで今まで戦って来ました……。今更変えられません……」

　何とか言い返す。ここで会話を止めたら何をされるか分からない。既に左手のカーテナに魔力供給はしていない。ヴァリアントをバインドの解除に集中させる為だ。
　と言うか、誰か止めてくれ。この状態はどう考えてもオレの負けだろ。
　そう思っていると、高町二尉の横に空間モニターが出現する。
　オペレーターの女性が高町二尉の様子に若干ビビりながら言う。

『高町教導官……。データは取れました。模擬戦を終了してください』
「これは模擬戦じゃありません。教導です」
『えっ……？　高町二尉！？』

　高町二尉はそう言うとモニターを切ってしまう。
　やっべぇ。
　心底そう思った。
　この人、完全に暴走してるよ。オペレーターの言葉を信じるなら、これは来たばかりのオレのデータ取り。
　それ以上の意味は無い。
　それは独断で教導って。オレは確かに強くなりに来たが、高町二尉の教導を受けに来た訳じゃない。

『相棒。もうちょっとだ。もう少し話せ』
「高町二尉……？　拙くないですか？」
「いいよ。今は君の方が大事だから」

　すごい発言だな。オレの方が大事って。
　バインドで縛って、オレの方が大事って、どんなシチュエーションだよ。
　もうちょっと違う状況だったら美少女からの愛の告白とも取れるが、そうじゃないし、思えない。これを告白と取れるヤツが居たら、よほどの高町二尉のファンか、脳がいかれてるかだ。

「どうしても変えないの……？　その戦い方を」
「変えません。一から新しい戦い方をやってたら」
『相棒！』
「遅いんです！」

　オレを両手のバインドと両足のバインドを同時に力任せに引きちぎる。
　即時発動とオレ相手って事で、構成が甘かったのが幸いした。しっかりやらてたらいつまで経っても脱出できなかった。
　オレは瞬時に高町二尉から離れる。砲撃を受けるにしても、せめて防御ができる距離を稼がないと。あの距離じゃ避ける事も防御もできない。
　そう思い、障害物のない訓練室を走るオレに高町二尉は自然体のまま話しかける。

「遅い？　はやてちゃんの為？」
「！？　……そうです！　いつ、この前の奴らが来るか分からないから、オレは少しでも強くなりたいんです！　一から戦い方を変えてたんじゃ」
「君は何も分かってないんだね」

　高町二尉はそう言うと、オレに向かってデバイスを向ける。
　しかし、オレに照準を合わせ続けるだけで、何もしてこない。
　そう思ったのは勘違いだった。
　気づいたら誘導弾に進路を塞がれてた。
　進路だけじゃない。全方位を囲まれている。数は間違いなく二十を超えている。

「なっ……！？」
「その戦い方を続けるから」

　高町二尉のデバイスの先端に魔力がチャージされていく。
　最初の時点でオレが知ってる高町二尉の砲撃魔法くらいの魔力がたまっていた筈なのに、それがどんどん高まっていく。

「ちょっ！」
「はやてちゃんがいつも泣きそうな顔をするの！　自分のせいだって自分を責めるの！」

　高町二尉の表情は魔力光の輝きで見えない。それぐらい魔力がたまってる。けれど、声は届いた。
　それは予想していた。
　オレが無茶をするたびにはやては自分を責めるだろう。それは分かっていた。
　オレに無茶をして欲しくないから、九月の時もヴォルケンリッターを連れてきた。
　オレの無茶をはやては嫌ってる。
　そんな事は言われなくても分かってる。だから強くなる為にここに来た。
　無茶を無茶と言われないくらいに強くなれるように。

「あなたに……お前に言われなくても分かってる！　それでも助けたい、守りたいと思って行動するのはオレの勝手だろ！！」
「その行動で……私の親友が泣いてるの！！」
『マスター。チャージ完了です』

　オレの視界はすでに桃色の魔力光しか映っていない。完全にそれで埋め尽くされてる。
　それでも、ここで言い負ける訳にはいかない。親友が心配で仕方ないんだろうが、その思いにオレが負けてやる道理はない。
　オレだって同じくらい強い思いを持っている。そしてここに居る。
　強くなると、安心して見ていられるようになると、他でもないはやてに約束した。

「それでも戦い方は変えない！　オレはこのまま強くなる！」
「っ！？　それなら、それでいいよ。教導官らしく、力で考え方を変えさせてあげる」
『マスター。彼の言葉には一理あります』
「分かってる。分かってるけど！　私はこれ以上、はやてちゃんの重荷を増やしたくない！！　だから」
『分かりました。それでは』
「いくよ！！　ディバイーン・バスタァァァー！！」
『相棒！！』

　オレは真っすぐ向かってくる桜色の砲撃に対してカーテナを正眼に構えた。
　それが無意味でも、抵抗くらいはしないと癪だ。
　無難に防御魔法と行きたいが、オレ程度の防御魔法じゃあっても無くても変わらない。

「斬る！！」
『相棒！？　馬鹿はよせ！』

　そう言っている間に砲撃がカーテナの魔力刃と衝突する。
　体が思いっきり後ろに持って行かれるが、砲撃は何とか受け止めている。それも時間の問題だが。
　師匠より重い攻撃を受けたのは初めてだ。上には上が居るってことか。それとも高町二尉が本気なのか、師匠が手加減してくれていたのか。
　どれもあっている気がする。とりあえず分かった事がある。
　やっぱりこの人は。

「悪魔めっ……！」
「悪魔でいいよ。私は親友の為なら悪魔で良い！！」

　瞬間。砲撃の威力が増して、オレは桜色の砲撃に飲み込まれた。

　目を覚ますと、ベッドの上に居た。
　自分が何で寝てたのか良く思い出せない。
　オレは僅かに体を起こす。
　すると、横から声が掛かる。

「おう。目が覚めたか。カイト・リアナード」

　ベッドの横に見知らぬ男の人が居た。歳は三十くらい。燃えるような赤い髪に黒い目。身長はそこまで高くないと思うが、椅子に座ってる為、はっきりわからない。分かるのは言い知れぬ存在感があると言う事と、青と白の教導隊の制服を着ている為、教導官だと言う事だ。
　教導隊。
　それでオレは思い出した。確か高町二尉にやられたんだ。思いっきり砲撃で。

「あなたは……？」
「おいおい。顔も知らずに教わりに来たのか？　戦技教導隊隊長のアーガス・レイブラムだ。まぁ地上で言えば部隊長みたいなモンだ」
「部隊長！？　し、失礼しました！」

　オレはそれを聞いて、体をしっかり起して敬礼する。同時に、この人が師匠の言っていた後輩だと察する。師匠の後輩にしては若い気がするが。
　オレがしっかりと体を起して敬礼したのを見て、アーガス隊長は感心したように頷く。

「流石だな」
「えっと……オレがですか？」
「お前じゃない。高町だ。どこも痛くないだろ？」

　オレは言われて、体を見下ろす。外傷は全くない。動かしてみても痛みはない。
　非殺傷設定であっても魔力は削られ、ある程度、体に影響が出る。ブラックアウトダメージで気絶すればなおさらだ。打撲や擦り傷くらいあっても良さそうだが。

「まぁヴァリアントが咄嗟にバリアジャケットの防御力を上げたからってのもあるけどな」
「あの……ヴァリアントは？」
「調整中だ。もうひとつのカーテナってのもな。とりあえず、お前はここで休んでろ。これからどうするか決める為に会議してくるから」
「これからどうするかって……試作デバイスのテストですか？」

　オレがそう言うと、アーガス隊長は肩をすくめて、首を横に振る。
　オレの質問に答えないまま、アーガス隊長は椅子から立ち上がる。

「えっと……」
「会議の内容はな」

　オレが尚も聞こうとしたからか、アーガス隊長は部屋から出る前にこちらに振り向いて言う。

「お前からカーテナを没収するかどうかだ。もっと言えば、お前の戦い方を矯正するかどうかってのを決めてくる」
「はい……？」
「ここは教導隊だぞ？　危険な戦い方が容認される場所だと思ったか？」

　アーガス隊長はそう言うと、部屋から出て行ってしまう。
　残されたオレは口を開いたまま、アーガス隊長の言葉を上手く理解できずにいた。



◆◆◆



　戦技教導隊本部・ミーティングルーム



　ミーティングルームに入った俺を中に居た七名の教導官が、アーガス隊長。と呟き、敬礼で迎え入れる。
　俺もそれに敬礼を返し、自分の席へと座る。
　船員が着席した所で、俺は話を切りだす。

「で、どうだ？　データは」
「全員意見は一致しました」
「どれ」

　俺は資料を自分の方へ引き寄せる。
　最初にカイト・リアナードのパーソナルデータがあり、その次に使用魔法やデバイスの機能が書かれている。
　陸士１１０部隊から送られてきた情報と照らし合わせて、教導隊のスタッフがまとめた報告書だ。
　しかし、これは何ともまぁ。

「バランスの悪い奴だな」
「本人もそうですが、使用魔法が問題です。旧暦の時代の魔法を再現するのに、専用のストレージデバイスを使って、さらにインテリジェントデバイスのサポートを受けるなんて、非効率すぎです」

　ベテランの教導官がそう顔を顰めながら言う。
　特化型魔導師の極みみたいなモノだからその反応は分からんでも無い。

「全員一致って事は、リアナード陸曹からデバイスを取り上げる方向でいいか？」
「それしかないでしょう。専用デバイスさえなければ、ここまで偏った戦い方はしないでしょうし、魔力値は平均ですから、普通のストレージデバイスを渡せば、加速魔法に優れた魔導師に育てられます」
「まぁ一瞬だけ発動させる事さえ教えれば、ミーティアに関しては問題ないか。ただ、この突撃癖が厄介だな……。？　高町。何かあるか？」

　俺は思い悩むように椅子に座っている高町にそう聞く。
　高町は小さく頷き、口を開く。

「デバイスの没収はしなくてもかまわないと思います」
「お前は否定しただろ？　陸曹の戦い方を」
「はい。彼の戦い方はとても危険です。全く防御や後の事を考えていませんから。ただ、それは彼に知識が不足しているだけだと感じました。とても偏っているんです。その、上手くは言えないんですが、彼の戦い方は完成されていない未完成なもので、それを理解できていないから危険なんじゃないかと思うんです」

　流石はエース・オブ・エースの称号を持つ高町なのは。あいつの戦闘スタイル、ドレッドノートが未完成だと気づいたか。まぁあいつが使っているから未完成なんだが。
　まいったな。上手くあいつからデバイスを没収させる為に、高町と戦わせたのが間違いだったか。あの戦法の可能性に気づいちまったよ。
　危険極まりない戦法だから、危険性を教えるのは賛成だが、高町がドレッドノートを知るのは頂けない。

「お前の意見が正しいとして、どうする？」
「確か何十年か前の資料で同じような戦法を見た事があります。無限書庫なら詳しい事も分かると思いますし、私がそれで集めた資料を元に教導メニューを考えます。なので、彼を任せて頂けませんか？」

　仕事大好き人間め。厄介過ぎるな。無限書庫で探せばすぐに分かっちまうだろうし。そうすれば、こいつの事だ。上手く教導するだろう。
　まぁ、それはそれでいいか。いや、そうすると教導隊の教導データにドレッドノートが残っちまう。教導隊のデータベースにあんな戦法を残す訳にはいかない。
　無限書庫で眠らせておきたい戦法の一つだしな。どうするべきか。
　俺はあれこれ悩んだ結果、とりあえず自分がこの案件を預かる事にして、会議を終わらせる。

「最終的判断は俺が下す。とりあえず解散だ。あと、高町は残れ」
「あ、はい」

　俺がそう言うと、高町は大人しく椅子に座ったまま、全員が出て行くのを待っている。
　ようやく全員が居なくなると、俺はもう一度資料を手に取る。

「陸曹の感想を聞きたい。率直なヤツな」
「……折れない。それが私の印象です」
「折れない、か。まぁずっとあのスタイルで我を通してきたんだ。多少やられたくらいじゃ折れないわな。だから感情に訴えてみたか？」
「はい……。ただ、失敗でした。はやてちゃんの……友人の名前を出すべきじゃありませんでした。もっと頑なになってしまった気がします。言葉で訴えるなら、私は私の言葉で訴えるべきでした……」

　高町はそう言うと小さく肩を落とす。
　教導は感情的に行うモノじゃない。けれど、感情的な言葉しか耳に入らない奴もときたま居る。そう言う奴の扱い方は数を重ねる以外に身に着かない。教導官になって数年で、しかもまだ十五の高町には難しい相手だ。
　カーターさんも全くもって、厄介極まりないを頼んでくれたもんだ。俺にも立場があるんだがな。
　俺は高町の頭を何度か叩く。

「気にするな。まぁどっちかにするべきだったな。完膚なきまでに叩きのめすか、話をするか。両方は厳しい。特にあいつは人の話を聞かないタイプだ。そうじゃなきゃ、今頃、スタイルは変えてるさ。それにいきなりすぎだ。まぁ、あんな危険な戦い方を見れば、気持ちはわかるが」
「すみません……。話に聞いてたよりずっと危険だったので。特に、逃げから攻めに転じた時、彼は自分の身を考慮してなかった。模擬戦だったからと言えばそれまでですけど。多分、あの戦い方をずっとしてるんです。私は教導官です……。墜ちない、やられない戦い方を教えるのが私の仕事です。けど、私は……危ないと言う事を伝えきれませんでした」
「相手に伝える筈の言葉にお前の本音が入ってたしな。感情を表に出し過ぎるとセーブできない時が必ずある。だから教導官はいつでも冷静に、熱意は表にだしても、感情は出さないのが基本だ。理論的に説明しようと、打ちのめされようと、意地になって聞かない奴に対してだけ、感情的な言葉を使っていい。自分はこんな風に思っているんだと、な。下手に親友の友人だから、お前は親友の名前を出して、あいつの戦い方を変えようとした。そして、その後の答えにお前は更に感情的になった。それは間違いだ。教導官が相手と同じ高さに立ったらお終いだ。次は気をつけろ。とりあえず、あいつは俺が預かる。いいな？」

　俺がそう言うと、高町は小さく頷く。
　俺は高町の頭から手を離すと、ミーティングルームを出て、あいつが寝てる部屋へ向かう。
　高町はとりあえずは良しとするか。問題は、これからどうやってあいつに分からせるか。教えるべきか。
　デバイスが無くても、それでもドレッドノートを使うのは目に見えてる。デバイスを手放させてる間にドレッドノートの危険性を教えないと、機会を失う。
　危険性を知り、これまで自分がしてきた事を理解した上で、それでもドレッドノートを使いたいと言うなら、教えてやってくれ。そう言われたが、まさかこんなに教えるのが面倒そうな奴だとは思わなかった。
　問題なのは憧れが強すぎて、完璧に自分の師匠と同じようになろうとしている事。多くの事が違うのだから、自分に合わせて改良するべきなのに、あいつは二年間も戦い方に手を加えていない。
　それがいけないと言うのは簡単だが、何故いけない事なのかと理解させる必要がある。高町への返しを聞いた限りじゃ、自分の中で急いで強くなる必要性を見つけてしまってる。ただ、考えが足りない。
　がむしゃらに行動する事が良い時もあれば悪い時もある。今、あいつに必要なのは考える事、知ろうとする事。何も考えずに行動してるだけでは強くはなれない。
　真っすぐなのはいい事だが、視野が狭い。まずは自分の行動が周りにどういった影響を与えるのかを教えないといけない。



◆◆◆



　時間にして三十分ほど。そのぐらいでアーガス隊長は戻ってきた。
　三十分でどうにかオレはどうにか事態を自分なりに整理する事が出来ていた。
　つまり、オレが使用しているドレッドノートと言う戦い方が危険だと言う判断を、教導官が下したと言う事。おそらくこれで間違ってないだろう。
　アーガス隊長はさきほどと同じようにベッドの横にある椅子に座る。

「会議はどうなりましたか……？」
「俺が判断を下すことでまとまった」

　それはアーガス隊長次第という事。
　ちょっと安心した。師匠の後輩であるこの人なら、デバイスを没収したり、ドレッドノートを使うなとは言わないだろう。なにせ、オレを鍛えるように師匠から頼まれている人だ。

「それじゃあ……」
「お前のデバイスは没収だ。試作デバイスのテストもしなくていいから、この一カ月でまともな戦い方を覚えて帰れ」
「なっ！？　どうしてですか！？」

　アーガス隊長の言葉にオレは思わず理由を聞く。納得できる理由が無ければ到底、それを良しとはできない。

「どうしてって質問が出る辺りがダメな所だ。分かんないのか？」
「分かりません！　ドレッドノートは確かに危険ですけど、それはオレ一人の問題ですし、それに強力な戦術です！」

　オレがそう言うと、アーガス隊長はゆっくり息を吐く。その息の吐き方は知ってる。怒りを鎮めようとしている時の呼吸だ。師匠もときたましていた。
　アーガス隊長は何度か呼吸を繰り返した後、オレを射抜くように見て言う。

「きっちり説明してやる。良く聞け。まず、ドレッドノートを使う事で危険が自分だけの問題だと思っている事が間違いだ。お前の最大行動時間は約三十分。三十分を過ぎれば、お前は役立たずだ。分隊から一人欠ける事の意味は分かるだろ？　それに、力を使い果たしたお前はいつもどうしていた？　毎回、仲間が助けてくれただろ？　そのたびに仲間が危険と無駄な手間を被っている。強力な戦術と言うのも間違っている。お前の仕事は敵を倒す事じゃない。犯人を捕まえる事だ。民間人を守る事だ。ガラティーンとミーティアを発動させたお前は防御魔法すら満足に使えない。それで民間人が守れるか？　敵を素早く倒す事でお前はそれを解決していたようだが、そのフォローにまた分隊の仲間が回るんだ。お前がドレッドノートを使えば、使うほど、お前の仲間は危険に晒されるんだ。そんな事も分からず使っていたのか？」
「それは……でも、周りからフォローを受ける代わりに、オレは何度も人を助けて、犯人を捕まえています！」
「高町の言葉を聞いてなかったか？　それを続ける度に周りはお前を心配する。そして、お前の行動のせいで負担の掛かる仲間たちを心配する。いい加減、認めろ。ドレッドノートを使うお前は危険だ。お前自身も、お前の周りも」

　アーガス隊長の静かな気迫に押されて、オレは僅かに下がる。
　言われてる事は分かる。ただ、今まで全く考えなかった事だけに、頭がついていかない。
　オレが混乱しているのを察したアーガス隊長は自分を落ちつけるように息を吐きだす。

「理由が欲しければ、幾らでもくれてやる。お前は視野が狭すぎて、周りの事を何にも見えてない。ゆっくり自分で考えてみろ。この部屋は自由に使っていい」

　アーガス隊長はそう言うと、椅子から立ち上がり、足早に部屋を出て行ってしまう。また残されたオレは、少し乱れた息を整える。
　整理しようとして、過去を振り返れば、確かに思い当たる節が幾つもある。
　分隊長もそれとなくオレに戦い方を変えるように言った事がある。オレはそれを分隊の足手まといになりたくないからと断った。どれほど周りが見えてなかったのか。どれほど自分の事しか考えて無かったのか。
　オレは唇をかみしめる。近くにヴァリアントが居ないのが苦しい。
　いつも思い悩んだ時はヴァリアントが助言してくれたのに。
　オレはベッドに横になると、深呼吸をして考えるのをひとまず止めた。このまま考え続けていると、最終的に自分を否定しかねない。
　落ち着いてから考えよう。そう思い、オレはゆっくり瞼を下ろした。

　新暦７１年１２月２１日。

　時空管理局本局・戦技教導隊本部・隊長室。



　俺は目の前に提出された書類に目を通す。ある人間の教導メニューだ。
　全く持って良くできている。良くできているが。

「あいつについては俺が預かると言った筈だが、高町……？」
「申し訳ありません。ただ、どうしても気になってしまって……」
「高町。無限書庫で調べて、どこまで分かった？」

　俺は椅子の背もたれに体重を預けながら高町に聞く。
　教導メニューを見る限り、あらかた分かっちまったみたいだが。

「リアナード陸曹が使う戦術がドレッドノートと呼ばれるモノと酷似している事。それがヨーゼフ・カーター二佐が得意としていた事。二佐が使用していたデバイスがヴァリアントと言うインテリジェントデバイスである事。分かった事はそれくらいです」
「予想するには充分だな。で？　お前はあいつがどう言う人物だと思う？」
「ヨーゼフ・カーター二佐の血縁者、またはその教えを受けた人かと。ただ、それにしては中途半端ですが……」

　俺はため息を吐くと、デスクの引き出しにしまってある一冊の本を取り出す。
　それはカーターさんの魔法やドレッドノートについてまとめられた本。カーターさんから知らせが来た時点で無限書庫から内密に借りたモノだ。

「ドレッドノートに書かれたのはこれだけだと思ったんだがな」
「やはり、リアナード陸曹の戦い方がちゃんとした戦術だと分かっておられたんですね？」
「ああ。試作デバイスを作らせて、あいつを呼んだのも俺だ。ヨーゼフ・カーター二佐の頼みでな」
「それなら何故、デバイスを取り上げたんですか？　ちゃんとした戦い方を教えてあげれば」
「それじゃあダメだ。それじゃあ何の解決にもならない。教導は認めんよ」

　俺は高町の言葉を途中で遮って、そう言う。
　あいつ自身、ドレッドノートをしっかり理解しなければ、力をつけても意味はない。むしろ死ぬ可能性を上げるだけだ。

「デバイスを没収して、誰とも会わせないで、一体、何がしたいんですか？　これでは彼が可哀そうです！　彼の強くなりたいと言う意志を踏みにじっています！」
「おいおい。最初にあいつを否定したのはお前だろうよ。悪魔とか言われてたし」
「構いません。それが彼の為になるなら、彼が死ぬ確率を下げる事が出来て、周りの人が救われるなら、私は悪魔と言われてもかまいません。あの時、彼の戦い方を否定した以上、私には正しい戦い方を教える義務があります」

　流石は不屈のエース。面倒なほど意志が強い。いつもは大したもんだと思うが、こうやって反対側に回られると厄介極まりない。
　どうやって説得するべきか。今は自分一人で考えさせる時間にしたいんだが。
　手を差し伸べるだけが教導じゃない。
　それを分かっていて、それでも教導をさせろと言っているから性質が悪い。

「それでもダメだ。あいつの事は俺に任せろ。お前はこれ以上、勘違いしたガキに付き合うな」
「勘違い……？　一体、隊長は何を知ってるんですか！？」

　しまった。口が滑った。誤魔化すか。いや、変に鋭いこいつにそう言うのは通じない。
　俺は諦めて、高町に事情を説明して分かってもらう事に決めた。それでも教導したいと言うなら、他の部隊へ教導に行かせるだけだ。

「はぁ、あいつは五年前、カーターさんの弟子になった。そして一年ほど教えを受けた後、修行を放棄して管理局に入った。自分がすでに強いと勘違いしてな。そんでもって二カ月ほど前に思い改め、カーターさんの所に来た。強くなりたいと言って。色々あって、あいつの指導を俺が頼まれた。けれど、ここであいつに力を付けたさした所で、根本的な所を変えなきゃ変化はない。まずは理解させる事。というか考えさせる事。何事も考える事は重要だ。あいつは考え無さ過ぎる」
「教導をしながらではいけないんですか……？」
「普段だって考えないのに、教導を受けながら考えられるかよ。大体、普通の奴なら、自分が使う戦術や魔法を調べる。あいつはそれすらしてないから、ドレッドノートの本質を理解できないんだ」
「ドレッドノートの本質……？」
「ああ。ドレッドノートは元々」

　高町に説明しようとした時、俺に通信が入ってくる。俺は話を中断して、通信に出る。

「どうした？」
『隊長に対して長距離通信です。その……アースケを出せって言えばわかると』
「……分かった。ちょっと待ってろ」

　俺は一度、通信を切ると、不思議そうにしてる高町へ言う。

「個人的な通信だから話はまた後でだ。お前の意見も考えといてやる」
「……わかりました。それでは失礼します」

　高町は納得できない内心を押し殺して敬礼すると、隊長室から出て行く。
　俺はため息を吐くと、さきほどの通信を再度繋ぎ、俺の方へ回せと伝える。

『遅いぞ。アースケ』
「……ロッテ。いい加減、その呼び方は止めろ」

　肩口で薄茶色の髪を切りそろえた猫耳の女性に俺をそう言う。
　俺をそんなあだ名で呼ぶのは世界広しと言えど、一人だけ。
　カーターさんの部下として本局に協力する時に知り合った猫の使い魔。海の英雄、ギル・グレアムの使い魔にして近接戦のエキスパート。
　リーゼロッテ。

『いいじゃないの。それに、この呼び名のおかげで繋がった訳だし』
「はぁ……要件はなんだ？　まさかおしゃべりする為に俺に連絡した訳じゃないだろ？」
『うん。父様が会いたいって。今、あんたが預かってる子に』

　まさかの言葉がまさかのタイミングで来た。
　デバイスを取られて、不安定なあいつを会わせるのは危険だ。
　俺はそう判断して首を横に振る。

「絶賛、教導中だ。不安定すぎて会わせたくない」
『うん。父様もそう言ってた。だから、会いたいって』

　承知の上でか。と言うか何故、俺が預かっている事を知っている。そもそも、今まで一切、管理局に関わろうとしなかったのに、何故、あいつにだけ関心を示した。
　疑問しか浮かばない。浮かばないが、グレアム提督ならもしかしたら、上手くあいつを導いてくれるかもしれない。
　時間が無いと焦るあいつを無理やり立ち止らせて考えさせているが、ここでグレアム提督があいつを導けば、時間が短縮できる。
　あまり他人の力には頼りたくないが、ここは妥協するか。

「あいつには色々と突き付けた。進む方向も分かってないだろう。それでも大丈夫か？」
『父様は話がしたいだけ。何かそれで掴むかはその子次第だろうけど、大丈夫。父様を信じて』

　ロッテの答えを聞き、俺はしばし考える。
　親友の弟子だと言う事は間違いなく理由の一つだろうが、グレアム提督の真意が見えない。見えないが、あの人が子供に何かする事はないか。
　俺はロッテに頷き、今から三時間後に向かわせると伝える。ロッテは笑顔でそれに頷いた。



◆◆◆



　部屋を暗くして、ベッドに横になりながらずっと考えていた。
　何故、オレはドレッドノートを使ってたんだろうと。
　教えられたから。それしか知らないから。理由はいくつも浮かんだけれど、どれも違う。
　答えは分かっている。
　オレは師匠に憧れていた。師匠の姿に近づきたかった。
　オレは師匠の代わりなんだと思ってた。だから師匠になろうとしてた。
　だから、オレはそれにばかり集中してた。
　弱くても、負けそうでも逃げなかったのは師匠なら逃げないから。
　オレに合わない魔法や戦術を使っていたのは師匠が使っていたから。
　オレのすべては模倣。

「なら……オレは、誰だ……？」
「お前はお前だ」

　いきなり電気を付けられたせいで目が眩しさにやられる。
　オレは顔を天井から背けながら、薄く開いた目で電気を付けた人間を確かめる。

「アーガス隊長……？」
「ああ。ちょっと準備しろ。お前に会いたいって人が居る」
「オレに……？　誰ですか？」
「会えば分かる」

　そう言うと、アーガス隊長は部屋にある椅子へ乱暴に座る。
　オレは掛けてある陸士隊の制服に手を掛ける。

「ちょっとは考えれたか？」
「……分からないです。ただ、オレが……周りを見てなかった事は理解できました……」
「理解できただけ十分だ。そこから先の答えは……もしかしたら、これから会う人が教えてくれるかもしれない」
「えっ……？」
「早く準備しろ。あんまり時間はない」






　着替えを終えたオレは本局の転移ポートに連れて来られていた。
　誰に会うかくらい教えて貰いたいが、アーガス隊長は聞いても教えてくれない。
　今はだれにも会いたくはないと言うのが本音だ。
　けれど、この答えの出ない状況に答えをくれるなら、会ってみたいとも思っている。
　自分が今、何をすべきなのか。それが分からない。
　強くなる事が必要だと思っていたけれど、そうじゃないと否定されてしまったし、オレもそれを認めつつあった。

「ほれ、早く中央に立て」
「……はい」
「ああ。失礼のないようにな。まぁそんな事はしないと思うが」

　アーガス隊長はそう言うと一歩下がる。
　てっきりアーガス隊長もついてくるかと思っていたオレは首をかしげる。
　それに対して、アーガス隊長は腕を軽く振るだけで答えてはくれない。
　同時に体が引っ張られる感覚がオレを襲う。
　目に飛び込んできたのは木の家だった。
　大きさは平均よりは大きいだろう。ただ、ミッドじゃなかなか見ない作りだ。全部が木で作られているのは珍しい。
　オレがその家を眺めていると、一人の女性がこちらに近づいてくる。
　頭に猫のような耳がある所を見ると、使い魔だろう。どこかで見た事があるような。ダメだ。思いだせない。
　背中まである髪を揺らしながらオレの近くまで来た女性は、オレに喋りかけてくる。

「カイト・リアナード陸曹ね？」
「あ、はい。カイト・リアナード陸曹です」
「敬礼は入らないわ。もう私たちは管理局の関係者じゃないし」

　オレが敬礼をすると、女性は手で制してそう言う。敬礼の制し方が随分様になっている。ある程度の地位に居たんだろう。
　使い魔でそうだとすると、これから会う人はかなり高位の人だろう。
　絶対にこの人を見た事がある。だけど、どこで見たのか思いだせない。
　オレは女性に連れられて、木の家の裏側へ回る。
　そこには二つの木の椅子が用意されており、一つには白髪の老人が座っている。老人の後ろにはオレを連れてきた女性と髪型以外そっくりな女性が居た。
　老人がこちらを見る。髪と同じ色の髭を蓄え、メガネを掛けている。
　オレはその人を知っていた。同時に先ほどの女性が誰であるか、そしてどこで見たのかを思い出した。
　師匠が大切に持っていた一枚の写真に写っていた。
　髪の長いほうがリーゼアリア。短い方がリーゼロッテ。
　師匠がそう言っていた。そして。

「ギル・グレアム提督……」
「元、を忘れてるよ。今はただの老人さ。さぁ、立っていて話もできない。座りなさい」

　優しげな声でそう言うと、グレアム提督は自分の隣にある椅子を勧める。
　敬礼し掛けたオレはどうしていいか分からず、しかし、立ったままでいる訳にも行かず、少し悩んだ後、恐る恐るグレアム提督の横へ座る。

「アリア、ロッテ。飲み物を持って来てくれるかい？」
「はい。父様」
「分かりました。父様」

　リーゼ姉妹は返事をして家へ向かっていく。
　グレアム提督と二人にされてしまったオレはとても居心地の悪さを感じて、落ち着かずに居た。

「ヨーゼフは元気かい？」
「あ、はい。二か月前に会ったきりですけど、元気でした……」
「そこまで畏まらなくていい。君の師匠の友人だ。師匠と同じように接してくれて構わないよ」
「いえ、そんな……。提督にそんな師匠と同じ接し方なんてできません」
「まぁ無理強いはしないけれど。しかし、ヨーゼフの弟子と聞いていたから、もう少し性格的にヨーゼフに似ているかと思ったけれど」

　意外そうにオレを見るグレアム提督にオレは苦笑しながら答える。

「オレは途中で弟子を止めてますし……素質があったから弟子になったわけでもないですから」
「素質？　ヨーゼフは素質で弟子など取らないよ。ヨーゼフが見るのは意志だ」
「意志……ですか？」
「何かをしたい。こうでありたい。そういう意志が無ければ、素質などあっても無意味だ。それをヨーゼフは知っている。ヨーゼフは君に昔話をしないかい？」

　オレは少し考える。オレが気づかなかっただけで、そう言う話を師匠はしていたかもしれない。
　けれど、考えても、師匠がそんな話をしていた覚えはない。
　オレは首を横に振って、ありません。と答える。
　グレアム提督はそれに苦笑する。

「なるほど。君も厄介な師を持ったね。そうだな。私の昔話に付き合ってくれないかい？」
「聞かせてくださるんですか……？」
「聞いてくれるならね」
「お願いします！」

　オレがそう言うと、グレアム提督は笑顔で頷く。
　グレアム提督は背もたれに体重を預け、遠くを見ながら喋り始めた。

「ヨーゼフと出会ったのは君くらいの時だ。私は執務官で、あいつは武装隊の隊員だった。接近戦が得意な奴でね。良く一緒にコンビを組んでいた」
「その時は……お二人は」
「リーゼを使い魔にしたのはもう少し後だ。私は典型的な射撃型だったから、単独任務の時には前衛が必要でね。だからヨーゼフはよく貸してもらっていた。ヨーゼフの方も私との任務は前衛に集中できるから楽だと言っていたよ。出会ってから数年して、私は次元航行艦の艦長になってね。私とヨーゼフがコンビを組む機会はめっきり減った。その時くらいに、ヨーゼフがベルカ式を使う犯罪者に深手を負わされた」

　それは、とても信じられない言葉だった。めちゃくちゃに強い師匠が深手を負わされるなんて。
　オレの驚愕の表情を見て、グレアム提督は微笑み、補足を入れた。

「部下を庇って、傷を負ったのさ」
「あ、そうだったんですか……」
「その傷を癒した後、ヨーゼフはある戦術を考案した。高速接近戦に特化した戦術、名はドレッドノート。実戦レベルまでにするのに、私も協力したよ。ただ、危険だという事で、ヨーゼフ以外は使わなかったけれど」

　危険。その言葉にオレは思わず反応する。
　師匠ですら危険だった戦術。それをオレは使っていた。未熟なオレでは扱いきれないのは目に見えていたのに。

「ヨーゼフはドレッドノートを作る上で最重要視したのは速度。そして、その次に一撃の威力。加速魔法が得意だったヨーゼフは古い文献をあさって、旧暦末期の魔法を見つけた。加速魔法ミーティア。そして、それに付随形で斬撃魔法ガラティーンも発見した。ただ、文献に書かれていたのは完璧な特攻用の魔法でね。ミーティアは術者の体を一切考慮せず、ガラティーンも術者の魔力を自動的に吸い上げるモノだった。その二つを改良して、専用のデバイスを用意する事で、ヨーゼフが求めた戦術は完成した」
「ベルカの騎士を圧倒するだけの近接戦闘力ですか……？」
「いや、それは副産物だ。結果的にベルカの騎士に有効だっただけで、ヨーゼフは別に対ベルカの騎士を想定してドレッドノートを作った訳じゃない」

　それは聞いた事がない。というか、師匠はオレに教える時に対ベルカの騎士戦術だと言っていた。
　オレが驚いているのを見て、グレアム提督は笑いだす。

「全く。ヨーゼフは自分の弟子に肝心なことは全く喋っていないんだな」
「多分、オレが途中で修行を止めたからです。そうじゃなかったら、きっと」
「いや、私だったら最初に教える。ドレッドノートの本質をね。君に教えなかったのは、自分の昔話をしなければいけないからだろう。ヨーゼフは弱い頃の自分を話すのが嫌いだからね」
「師匠は弱かったんですか……？」

　オレがそう聞くと、グレアム提督はしばし迷った後、ヨーゼフには内緒にしておいてくれ。とオレに念を押して、話し始めた。

「ヨーゼフが功績を残し始めたのはドレッドノートを完成させてからさ。それまでは本当にただの武装局員だった。けれど、ヨーゼフただの武装局員で、弱いと言う事を言い訳にはしなかった。傷を負わされた時、ヨーゼフは他の敵と戦っていて、危なくなった部下を庇った結果、傷を負った。相手が強敵だった。けれど、ヨーゼフは部下を危険な目に晒した事を悔んだ。ミッド式の魔法はチャージが必要。前線で敵を抑える事が出来れば、後ろに居る魔導師は危険に合わなくて済む。ヨーゼフはそう考え、前線で相手を抑えるのに、自分は何が出来るか考えた」

　グレアム提督は懐かしげに微笑む。
　小さく、苦労していた。と呟く。それは親友への賛辞なのだろう。
　グレアム提督は視線を遠くのどこかからオレに移す。真っすぐ見られて、何となく背筋が伸びる。

「その結果がドレッドノート。仲間の窮地にすぐに駆け付けられるように加速を。仲間が離脱できる時間、仲間が攻撃できる時間を稼ぐために、相手を確実に自分に引き付ける攻撃力。そして、確実に自分も生き抜くために離脱する判断力と速度。ヨーゼフは仲間を、誰かを守る為にドレッドノートを開発した。そして、仲間や守るべき対象が居ない時は使わなかった。ヨーゼフにとって、ドレッドノートは自分じゃない誰かの為に使うモノだった。いつも言っていた。自分の為に命は張れない。と」

　その話が本当なら、オレがしてきた事は何だったのだろう。師匠を真似していた筈なのに。そうじゃない。
　いや、気づくべきだった。師匠がそこまで無謀な事ばかりしていた筈がない。強いからこそ、引き際は心得ていた筈。
　何故、考えなかったんだろう。何故、オレはこのやり方が正しいと思っていたんだろう。何故、周りに聞かなかったんだろう。何故、自分で調べなかったんだろう。
　自分の中の理想像に憧れ、それを追い求める事を師匠の背中を追う事と勘違いしていた。勘違い。そうだ。オレは勘違いしていた。
　グレアム提督は柔らかな笑みを浮かべて、右手でオレの頭を撫でた。
　自然とオレはうつむく。なぜだろう。とても安心した。
　

「君の師匠はそう言う男だ。本人はそうじゃないようにはちゃめちゃに振舞っているが、実際は仲間思いで、自分の命が大事な男だ。だから君も引いてもいいんだ。ヨーゼフだってそうだったのだから」

　目から涙がこぼれてくる。
　今まで抑えていたモノがあふれてきた。

「知らなかったんです……！　ずっと……師匠は引かない人だと思ってたんです……！　だから！」
「弟子である自分も引いちゃいけないと思っていた。分かるよ。君はヨーゼフが好きなんだね。ヨーゼフの代わりになろうと必死だった」
「けど、オレは勘違いしてた！　オレはあの人を見ていなかった！　弱い自分に都合のいい偶像を見てた！　だからオレはあの人の弟子にはふさわしくない！　オレはあの人のように強くない！！」

　涙で顔がぐちゃぐちゃになる。とても見れた顔じゃないだろう。
　感情が高まりすぎて、恥ずかしいと言う感覚が麻痺してしまった。
　恥も外聞もなく泣くオレにグレアム提督は優しげな声で言う。

「大丈夫だ。こうやって泣ける内は君はまだまだ強くなれる。ヨーゼフも泣いていた。悔しくてね。だから強くなれた」
「……なら、オレは……強くなれますか……？」

　はやてを守れなかった時、まだ、何も知らなかった時に部隊長に聞いた事だ。あのときは分からないと言われた。
　今のオレはグレアム提督にはどう映っているんだろうか。

「なれるさ。君はヨーゼフの意志をしっかり継いでいる。今は少し壁にぶつかっただけ。誰にだってあるものだよ。その壁を超える意志を持っている。それがヨーゼフの意志。君は諦めない事をヨーゼフから学んでる。技術なんかよりよほど大切なことだ」
「けど……オレは……何も理解してなくて……。馬鹿だから、一つの事しか考えられなくて、そのせいで周りに迷惑を掛けて……」
「だれだってそうさ。迷惑を掛けない人間なんていない。謝りに行きなさい。君を心配してくれた人に。大丈夫。君はまだ真っすぐだ。その気持ちは必ず届く」

　グレアム提督はそう言うと、二コリと笑ってオレの頭から手を退けた。
　気づけば、リーゼ姉妹が飲み物を持ってきていた。今更ながらに人前で泣いた恥ずかしさがこみ上げてくる。
　髪の長いアリアが飲み物をオレに渡す。

「泣いているのを見ると、アーガスを思い出すわね」
「そうそう。アースケはいつも泣いてばかりで、カーターさんからいつもそれでも男かって怒られてた」
「こら。アーガス君も立場があるんだ。あまり恥ずかしい話を弟弟子にするのは止めなさい」

　オレはグレアム提督の言葉に首を捻る。今、確かに弟弟子と言った気がした。

「弟弟子……ですか？」
「知らないかい？　アーガスはヨーゼフが引退する直前まで副官として彼に鍛えられていたんだ。ドレッドノートは適正的に無理があったけれど、アーガスは君の兄弟子だ」
「アーガス隊長が……！？」

　オレは今日何度目かの驚愕の表情を浮かべる。
　まさかアーガス隊長が兄弟子だなんて。まったく想像できなかった。
　思えば、随分と気に掛けてくれていた気がする。まずもって、教導隊の隊長が頼まれたからと言って、オレに構う事がおかしい。なぜ、そこに違和感を感じなかったのか。

「まぁ、だから安心しなさい。君に多くの事を気づいてほしいから、君から戦う力を取ったんだ。考えがあっての事だ。君がもしも、これからもドレッドノートを使いたいと考えるなら、教導官として、兄弟子として、しっかり面倒を見てくれるさ」

　グレアム提督はそう言ってまた優しげな笑みを浮かべた。

　本局・戦技教導隊本部



　グレアム提督の所から本局に戻ってきたオレはアーガス隊長の所へ真っすぐ向かっていた。
　オレを次元転送する時、グレアム提督は申し訳なさそうな顔で、はやての事を謝ってきた。自分のせいだ。そう言っていた。
　それは師匠が時たま見せた苦悩の表情と似ていて、この人も闇の書の事件に深く関わり、深い傷を負った人なんだと、気づいた。
　最後にありがとう。と言っていたのも、はやての事だろう。守れず、危うく更に重荷を背負わせる所だったオレに、それでもあの人はありがとうと言った。
　今は、あの行動が正しいモノだとは信じられない。それでも、正しいから救われる訳じゃない。それが良く分かった。
　多分、はやてを守った時、あの時、あの場面で使うのがドレッドノートの正しい使い方。
　誰かを、何かを、自分以外を守る為の戦術。それをオレはオレの為に使ってきた。模擬戦ですら危険を犯し、命を掛けなくていい場所で命を掛けてきた。
　本当は自分で気づかなきゃいけない事だった。アーガス隊長はその為に、オレに考える時間をくれた。けれど、見かねて、グレアム提督はオレに教えてくれた。どれほど周りに恵まれているのか。ようやく分かった。師匠繋がりの人、そうじゃない人も、オレの事を心配してくれたたくさんの人が居る。
　その人たちに謝らなきゃいけない。約束しなきゃいけない。
　命を粗末にはしないと。
　オレは教導隊の隊長室の前に立つと、ゆっくり深呼吸をしてから、意を決してインターホンを押す。
　中からどうぞ。と言う声が返ってくる。
　オレは失礼します。と言って隊長室に入る。
　デスクに左肘をつき、左手に頭を乗せた格好でオレを迎えたアーガス隊長は不敵な笑みを見せて、オレに問いかける。

「今、何をすべきかは分かったか？」
「はい」

　オレは敬礼を解くと、アーガス隊長の前に立ち、勢いよく頭を下げた。

「ご心配をお掛けした事、多くの迷惑を掛けた事、本当に申し訳ないと思っています。申し訳ありませんでした！」

　オレがそう言うと、アーガス隊長は呆れたようにため息を吐く。
　オレには顔を見えないが、顔も呆れているだろう。

「顔をあげろ」
「はい。っつ！？」

　いきなり本で頭を殴られた。しかも角で。
　痛みで涙が出てくる。けれど、それに構わずオレを殴る為に立ちあがっていたアーガス隊長は立ったまま話し始める。

「俺はそこまで迷惑もかけられてないし、心配もしてない。当たり前だ。昨日、初めて会ったからな。お前にはもっと心配と迷惑を掛けた相手が居るだろ？　まずはそっちに謝りに行くのが筋だろうが？」
「で、ですけど、みんなミッドの人達ですし……」
「そうだな。ランディさんやお前の分隊の仲間たち。それはミッドに戻ってからだ。けれど、同じくらい心配を掛けた相手が、今、本局に二名居る」
「えっと……高町二尉でしょうか？」

　アーガス隊長は可哀そうなモノを見る目でオレをじっくり見た後、大きくため息を吐き、椅子に乱暴に座る。

「うぬぼれんな。ウチのエース・オブ・エースがそこまでお前に構うか。言わなきゃダメか？　ん？　考えろ。まず、お前が一番心配を掛け、お世話になった奴が居るだろ？」

　オレはそう言われて、考える。お世話になった人は一杯いる。一番、心配と迷惑を掛けた人。
　人。いや、アーガス隊長はわざわざ二名と言った。人じゃない。
　ああ。居た。一番お世話になってる奴が。

「ヴァリアント……」
「おう。あと一人いるぞ。これはちょっとわかんないかもしれんから、ヒントをやる」
「どんな人ですか……？」
「空だ」

　そら。そらって空だろうけど、空。
　名前か。それとも印象か。
　空。空。
　オレはゆっくり上を向く。白い天井しか見えない。大体、ここは次元の狭間だ。見上げた所で空は見えない。
　空が関係してる人。青空。夕焼け。
　夜空。

「はやて……？」
「今、本局に来てる。誰かさんが教導官にやられたって聞いてな」

　オレはそれを聞いて敬礼もせずにドアへ向かって走り出した。
　アーガス隊長は礼儀を欠いたオレの行動を諌めず、ドアから出ようとしてたオレに声を掛ける。

「途中でデバイスルームに寄ってけ。ヴァリアントのメンテナンスが済んでる。ヴァリアントならどこに居るかも分かるだろう」
「あ、はい！　ありがとうございます！」

　オレは形だけ敬礼すると、全速力で教導隊のデバイスルームへ向かった。

「若いなぁ。流石はカーターさんの弟子か。気質がそっくりだ」






　デバイスルームに勢いよく駆けこんだオレは、近くに居た若い男性スタッフへ声を掛ける。

「あの……！」
「君は……高町二尉にぼこぼこにやられた陸曹……だよね？　なんで平気で歩けてんの？」
「あ、まぁ色々ありまして……あのオレのデバイスは……？」

　男性スタッフはちょっと待っててと言うと、部屋の奥に行ってしまう。
　じれったい。早くして欲しい。
　そう思ったオレは、そうやって勢いで行動するのが拙いと言うのがいけないと慌てて自制する。
　男性スタッフが戻ってきたのは数分後で、手には紐がついた菱形の赤い宝石があった。

『よう。相棒。どうだい調子は？』
「悪くない！　ありがとうございます！」

　オレはヴァリアントを受け取り、首に掛けると、お礼を言ってデバイスルームから出ようとして、引きとめられる。

「あ、待って！」
「はい？」
「あのさ……どうやって高町二尉の砲撃を乗り切ったの……？」

　オレは思わず苦笑する。なんて言えばいいんだろう。そもそも乗り切った訳じゃない。高町二尉が上手かっただけだ。
　手加減してくれましたって言えばいいんだろうか。

「えっと……高町二尉が優しかったんです！」
「え……？」

　オレはそれだけ言うと、デバイスルームから勢いよく出る。申し訳ないけど構っていられない。

「高町二尉に砲撃食らうと人格変わるって本当かなぁ。めちゃくちゃ容赦ない砲撃受けて、優しいって」

　オレは後ろから微かに聞こえてきた呟きに思わず笑いそうになる。
　高町二尉も結構苦労してんだな。
　あの人にも謝ってお礼を言わなきゃいけない。
　そう思いつつ、オレは身近な相棒にお礼を言う事にした。

「ヴァリアント。オレ、グレアム提督に会ったよ」
『ほう。感想はどうだい？』
「優しい人だった。もしかしたら、甘い人かもしれない」
『間違っちゃいない。まぁ前線から引いたってのもあるだろうが、理想を追い掛けて、理想を実現しちまう規格外な人間だ。困っている人間は放っておけない男だよ』
「色々教えてくれた。師匠の事。ドレッドノートの事。オレが自分で考えなきゃ、気づかなきゃいけない事を教えてくれた。だから感謝してる。少しでも早く気づかせてくれた事に、大きな過ちを犯す前に」

　オレはそう言いながら、真っすぐな廊下を走り続ける。
　はやてが来てくれたなら、オレが居た部屋に居る筈。そこに居ないならヴァリアントに聞く。

「ヴァリアント。心配と迷惑を掛けた。お前を無謀に付き合わせた。ごめん」
『気にすんな。相棒。お前さんが相棒になった時から無茶も無理も無謀も承知の上だ』
「オレは……もう自分の命を軽くは見ないよ」
『そりゃいい。周りはみんな一安心だ。八神一尉も過剰な心配をしなくて済むな』
「ああ。だからしっかり伝えないと」
『行く先は合ってる。相棒が居た部屋で待ってるって言ってたからな』

　オレはそれに頷き、自分に与えられた部屋へ向かって、さらに走るスピードを上げた。






　オレに与えられた部屋の前。オレはかなりスピードを出していた体に急ブレーキを掛ける。
　止めた足が廊下を滑る。危うく転びかけるが、なんとかドアの前で止まる。
　オレは荒れた息を急いで整えると、ドアを開けて中に入る。
　小さな女性がベッドの横にある椅子に座っている姿が目に入る。

「はやて……」

　オレはそう名前を呼ぶが、はやてはこちらを振り向かない。
　まさかめちゃくちゃ怒っているか。
　あり得る。もしかしたら、心配して来たのではなく、説教のために来たのではないだろうか。
　どうしよう。
　説教をされるのは構わない。それは自分が悪いのだから。
　けれど、説教された後に、これからは自分の命を大切にしますと言うのは、なんか説教を受けたから仕方なく言っている印象を与えてしまう気がする。
　とりあえず、オレはおずおずと、はやてに近付く。
　一向にこちらを見ない。よほど腹が立っているのか、呆れているのか。
　ここに来ている以上、見放された訳ではないだろうが、正直、今までの事を思えば、あいつはダメだと思われても不思議じゃない。

「はやて……さん？」

　オレは思わず禁止されているさん付けをして、はやての顔を軽く覗き込む。
　目を閉じて、一定のリズムの呼吸をしている。
　寝てる。
　一気に体から力が抜けて、オレはうつぶせでベッドに倒れこむ。

「なんだよ……」
『良かったじゃねぇか。無視された訳じゃなくて。で？　どうする？』

　そう。それが問題。眠っているのを起こすのは悪い。多分、疲れも溜まっているんだろう。
　聞けば、はやてや高町二尉は故郷である第９７管理外世界ではまだ学生で、こっちと向こうの行ったり来たりらしい。
　オレが退院した後、七月、八月とはやてがミッドに居た為、ここ最近、言われるまで知らなかった。
　四月からは完全にミッドの家に引っ越すと言っていたが、今は十二月。まだ行ったり来たりの生活は続いているんだろう。
　ただでさえきつい局員の仕事。そしてはやては指揮官研修中だ。仕事の量や覚えなければいけない事はオレでは想像もつかないくらい多いのだろう。
　そんなはやてに心配を掛けていた。心労と言ってもいいだろう。
　自分が情けなくなる。そんな事で良く、はやてを守りたいなどと言えたものだ。
　オレはそこまで考えて、首を振る。
　そのはやてを守りたいと言うのも、もしかしたら方便だったかもしれない。
　オレは理想の師匠に一歩でも近づく為に、師匠なら守る筈と思っていた節がある。はやてを守りたいと思ったのは嘘ではないが、それが全てかと言うと嘘になる。オレは純粋にはやてを守りたいと言う気持ちで動いていたんじゃない。
　もしも夜天の王がはやてじゃなくても、オレは夜天の王を守ろうとしていた筈だ。オレが守ろうとしていたのははやて個人じゃない。師匠が救えなかった夜天の王。闇の書の最大の加害者にして、最大の被害者だ。つまり、夜天の王ならだれでもよかった事になる。
　恐ろしく最低な事だ。オレは人ではない何かを守る事に必死だった。しかも、それに気づかず、はやてを守りたいと言う気持ちだと勘違いしていた。
　謝らなければならない。
　そう思い、はやての方を見た時、はやてが薄らろ目を開けた。

「カイト……君……？」
「あー、ごめん、起こした……？」

　オレははやてと向き合う形でベッドに座り直し、はやてを見る。
　寝起きの顔を見るのも如何なモノかと思ったが、この場合はうたた寝だろうから、まぁそこまで失礼には値しないだろう。
　はやては寝ぼけ目を擦りながら、ようやく頭が働き始めたのか、現状確認をし始める。

「あれ……？　私、いつ寝たんやっけ……？　何でカイト君が居るん……？」
「いや、一応、ここはオレの部屋だし」
「カイト君の部屋……？　せや、私、本局来て……」

　ようやく現状が繋がったのか、はやては不思議そうにオレを上から下まで何度も見る。

「何で……なのはちゃんの砲撃食らって無事なん？」
「教導だったから……かな？　あと、高町二尉が傷つくよ？」

　オレが苦笑しながらそう言うと、はやてはゆっくり椅子の背もたれに背中を預ける。
　安心したのか、ホッと息を吐いている。

「ホンマ心配したんやで……？　なのはちゃんは砲撃食らわしたやデバイスは没収されてる言うし、挙句の果てにはどっかの次元世界に飛ばされたって聞いて……ホンマに心配した……」
「ごめん……。ただ、砲撃を食らったのもデバイスを没収されたのもオレが原因なんだ。それと……地球に行ってたんだ」
「地球？　何しに行ったん……？」
「グレアム提督に会って、話をしてきたんだ」

　オレはそう言うと、ゆっくり深呼吸をして、自分が伝えたい事、言わなければいけない事を整理する。
　はやてはオレが口にした名前に驚いたようで、小さく呟く。

「グレアムおじさんに……会って、何を話したん……？」
「師匠の事を聞いてきた。それで気づいた事がある」
「何……？」
「オレがたくさんの人に心配と迷惑を掛けた事に気づいた。オレは多くの勘違いをしてた。それで……はやてに心配を掛けてた」

　オレは背筋を伸ばして、しっかりはやてに頭を下げる。

「ごめん！　オレの戦い方、間違ってた。オレの考え方、間違ってた。はやてがオレをずっと心配してくれてた理由がよく分かった。ごめん。ずっと負担を掛けた。気づかなくて……ごめんなさい。もう二度と、自分の命を軽く見るような戦い方はしない！　だから……おこがましいかもしれないけど許して欲しい。もう一度……チャンスをください」
「カイト君……」

　オレは顔を上げない。はやてはまだ答えを口にしていない。ここで頭を上げる事はできない。
　はやては何も言わない。どんな表情をしてるかも分からない。
　怒っているのか。それとも戸惑っているのか。どんな対応をされても良いように、オレは気持ちを引き締める。
　そうやって時間が過ぎた。
　何秒かもしれないし、何分かもしれない。もしかしたらもっと長かったかもしれない。
　そうして時間が過ぎた後、はやての右手がオレの頬に触れた。

「顔、上げてや」

　オレは言われた通りに顔を上げる。はやての手は顔を上げても頬からは離れない。

「そない張りつめた顔せんでもええよ。許すも何も、悪い事はしとらんやろ。ちょっと頑張ろう言う気持ちが空回りしただけや。その気持ちも私の為やったんやし、私はカイト君には何にも言えへんよ」
「はやて……。オレは……師匠に憧れてた。だから……師匠が関わった夜天の王を守ろうしていたんだ……。だから、オレは……はやてを守ろうとしたんじゃないんだ！」

　はやてはオレの言葉に驚いたように軽く目を開き、しかし、すぐに微笑む。
　はやての両手がオレの両頬を挟んだ。

「ちゃうよ。カイト君がそう思うとるだけや。カイト君のこれまでは知らへん。何があって、師匠さんに憧れたのかも、師匠さんになろう思うたのかも、分からへんよ。けどな。私でも分かる事がある。あの時、六月の事件の時。カイト君は私を守ってくれた。夜天の王やからやない。だって薄らと覚えとるもん。カイト君は私をあの時、夜天の王なんて呼ばんかった。はやてさん。言うてくれとった。私の名前、呼んでたのは……私を夜天の王やのうて八神はやてと思ってくれとったからやろ？」

　はやてはそう言うと、笑みを深めて、オレの目から流れた涙を拭った。
　それでようやく涙を流している事に気づいたオレは慌ててはやての両手を頬から離して、腕で涙を拭う。

「カイト君、泣き虫やね」
「今のは無しだ！　ちょっと気分が乗っただけ！」
「そういう事にしとこか」

　はやては笑顔でそう言うと、一旦、目を伏せて、すぐにオレの目を真っすぐ見つめてくる。

「なぁカイト君。ちょっとずるいかもしれんけど……約束してくれへん？」
「どんな……約束？」
「カイト君はもう大丈夫やろうから、私も過剰な心配はせえへん。けど……もしも悩みや辛い事があったら、まずは私に話すって約束してや」

　それは何とも答えにくい約束だ。それを約束してしまうと、何でもあなたに話しますよと言うようなものだ。
　オレが答えあぐねていると、はやてが再度聞く。

「駄目なん……？」

　そうやって上目遣いで見られてもかなり駄目だ。駄目だけど。ここで断るのはもっと駄目な気がする。
　この約束ってどうなんだろう。一生、友達で居ますよって事なのか。っていうか、はやてともし喧嘩した場合はどうなんだろう。
　この一方的な約束は拙い。

「じゃあ、はやても何かあったら、オレに一番に相談するって言うなら……」

　オレの案。どうだろうか。これは流石にはやて的に嫌なんじゃないだろうか。
　それはちょっとと言う流れになれば、かなり断りやすくなる。
　はやてはしばし悩む。
　そして、一回頷いてから言う。

「やっぱり家族が一番は譲れへん。けど、家族絡みの事とか、心配を掛けたくない時とか……そう言う時の相談相手として一番言うんやったらええよ」

　マジか。
　かなり予想外だ。てかそれは二人の幼馴染を差し置いてと言う事だろうか。
　オレは開いた口を閉じれないまま、固まる。
　そんなオレの手を取って、はやては言う。

「交渉成立やね。じゃあ、約束や」

　はやては自分の小指とオレの小指を絡める。

「これは？」
「約束のおまじないや。指きりげんまん嘘ついたら、針千本のーます。指きった！！」

　はやてはオレと繋いだ小指を離す。
　訳が分からずオレは困惑するが、とりあえず、はやての中ではもう決まってしまったらしい。
　まぁいいか。これからも傍に居られるなら、それはそれでいい。
　オレはそう思い、はやてに釣られて、ここ最近全く浮かべてなかった心からの笑顔を浮かべた。

　新暦７２年１月２０日。

　時空管理局本局・航空戦技教導隊・特別訓練室。



　大規模シミュレーターを搭載し、高層ビルが並ぶクラナガンの市街地を再現した特別訓練室にオレは居た。
　アーガス隊長にこの一カ月間、マンツーマンで教導を受けてきたが、この不必要なほど広い特別訓練室を使った事は一度もなかった。
　この特別訓練室はエースクラスの魔導師が本気で戦っても大丈夫なように作られた訓練室だからだ。もっと言えば、今、オレの目の前にいる少女が通常の訓練室を壊しまくった為、これから先の事を考えれば、多少予算が掛かっても堅牢な訓練室を作った方が良いと、アーガス隊長が判断し、作られた訓練室でもある。
　それでも年々、砲撃の威力が上がっている為、目の前の少女は割と本気くらいの砲撃しか撃てないらしいが。
　まぁつまり。
　ここでは割と本気な高町なのは二等空尉と戦う事が出来ると言う訳だ。
　何にも嬉しくないのは何故だろう。砲撃を食らった経験からだろうか。それとも資料として高町二尉の模擬戦の数々を見てしまったからだろうか。
　オレは何とも言えずに高町二尉と向き合う。当然、バリアジャケットは装備済みだ。バリアジャケットも色々改良を加えたかったが、時間もないので、今は前のままだ。
　高町二尉もバリアジャケットを装備し、杖の状態のレイジングハートを構えている。
　オレがアーガス隊長の教導を受けている時、高町二尉は三週間の教導予定が入っていた為、教導隊本部には居なかった。
　だから、オレの新装備や戦術の変化は知らない。高町二尉の頭には、一カ月前のオレの戦い方があるのだろう。できれば今すぐ消去して欲しい過去だ。
　そう思っていると、オレと高町二尉の横に空間モニターが出現する。

『準備はいいか？』

　特別訓練室の管制室に居るアーガス隊長がニヤリと笑いながら、オレと高町二尉に声を掛ける。
　オレと高町二尉が頷くと、アーガス隊長はからかうような笑みを浮かべて言う。

『挨拶しなくて大丈夫か？　距離はしっかり測れよ。前見たいに頭ぶつけるぞ』
「それはもういいでしょう！」
「引きずりすぎです！」

　オレと高町二尉は二人でアーガス隊長にそう言った。
　このネタでどれほどいじられている事か。
　はやてと話終えた後、オレは高町二尉に謝罪しに行った。
　はやてとアーガス隊長が見守る中、オレがとりあえず頭を下げた時、何故か高町二尉も頭を下げて、二人の頭が激突した。
　あまりの痛みに二人してしばらく動くことが出来なかったほどだ。
　高町二尉曰く、理由はどうあれ大事な事を否定したからには謝らなきゃいけないと言う事だったが、それはオレが謝罪した後にするべき事で、間違っても同時にするべきことではなかった。そう考える。散々に弄られ続けた事も全て高町二尉のせいと言えなくもない。

「カイト君……目が怖いよ」
「気のせいです。高町二尉」
「なのはで良いって言ってるのに」

　オレは首を横に振る。
　これはオレのなけなしのプライド。

「せめてあなたに一撃入れられるくらいにならないと、名前で呼ぶには不適格でしょ？」
『それじゃあ始めるぞー』
「じゃあ、後数年は高町二尉だね」
「余裕ですね。でも、この模擬戦が終わったら、なのはって呼び捨てです！」
『模擬戦開始！』

　オレは高町二尉から一気にバックステップの連続で距離を取る。
　中距離射撃、遠距離砲撃に目が行きがちだが、高町二尉の一番厄介な所はその防御力と強烈なバインド。下手に近づき、攻撃を受け止められると、一気にバインドからの近距離砲撃でやられかねない。
　高町二尉と戦うならば中距離。とはいえ、向こうには中距離でもかなエグイ魔法を持っているが。

「レイジングハート」
『アクセルシューター』

　開始位置から一歩も動かず、高町二尉は中距離誘導射撃魔法・アクセルシューターを生成する。数は二十。
　オレはいきなり一杯でてきた桃色の誘導弾に顔を引き攣らせる。

『挑発なんかするからだぜ？　相棒』
「やかましい！　とりあえず逃げるぞ！」

　オレはヴァリアントにそう返すと、高町二尉に背中を向けて、本格的な逃走に入る。そんなオレを逃がすまいと、誘導弾がオレ目がけて加速してくる。相変わらず誘導弾とは思えない弾速だ。
　オレは曲がり角を曲がって、完全に高町二尉の視界から消える。これで少しは誘導弾の制御は落ちるだろう。直接視界に入っているモノを狙うのと、魔力反応を追うのでは後者の方が圧倒的に難しい。
　オレは制御が甘くなるなる事を少しだけ期待したんだが。

「このぐらいの距離なら見えてても見えて無くても変わんないって訳か」
『流石はエース・オブ・エースだな。どうする相棒？』
「作戦変更は無しだ」

　オレは短くそう言うと、左右からはさみこむように近づいてきた桜色の誘導弾を確認し、両腰のフォルダーにある新デバイスを引きぬく。

「グラディウス！」

　棒状のデバイスの先端が左右に割れ、柄を形成し、中央部から、オレのコマンドと共に七十センチほどの蒼い魔力刃が出現する。
　カーテナを参考にした単一魔法専用ストレージデバイス『グラディウス』。それと同時にガラティーンを参考にしつつ、圧縮率や魔法の構成を大幅に変えて、オレ用に合わせた斬撃魔法。これも『グラディウス』。
　デバイスと魔法が表裏一体な時点で別々の魔法名を付ける必要はないとアーガス隊長に言われ、それで押しきられてしまった。
　まぁオレしか使わないから良いんだが。
　消費魔力の少なさと発動の早さ。そして簡略な魔法構成を重視されており、このグラディウスはヴァリアントの補助を必要とはしない。
　その分、ガラティーンのような絶対的な攻撃力・破壊力は無くなっているが、使いやすさは断然こちらが上だ。
　オレは迫ってきた誘導を左右のグラディウスを使って軌道を逸らして受け流す。
　この数では斬った後の爆発でやられかねない。なにより一個や二個斬った程度じゃ変わりはしない。

「受け流しで防御に徹する。ヴァリアント、位置情報を」
『はいよ。高町二尉は動いてないが、これ以上距離を離すと、砲撃で一気に決めにくるんじゃねぇか？』

　確かに開始位置より大分距離は離れている。これ以上離れると容赦ない砲撃が飛んでくるだろう。
　オレは高町二尉の位置をしっかり頭に入れつつ、角を曲がって高町二尉の後ろへ回りこむ進路を取る。
　微妙なラインだが、おそらくまだ誘導弾での追撃で対応してくるだろう。
　オレは後ろから追ってくる誘導弾から付かず離れずの距離を維持する事が出来ていた。理由は魔力運用の上達のおかげだろう。単純な走るスピードが向上している。前は追いつかれた誘導弾に追いつかれずに済んでいる。高町二尉がセーブしている可能性もあるが。
　誘導弾は加速すれば引き離せるが、この二十個の誘導弾の位置を同時に失うのは拙い。二十の誘導弾で不意打ちされたら対処しきれない。
　そう考えていたオレの死角から誘導弾が一個飛び出してくる。
　追ってきている誘導弾は二十から減っていない。と言う事は、新たに生成した誘導弾か。
　同時に複数の誘導弾がスピードを上げてオレに迫る。
　オレはスピードを上げて迫ってきた誘導弾に対処する為に、死角から飛び出て来た誘導弾を無視する。
　向こうにレイジングハートが居るように、こっちにだって相棒がいる。

『フェンド』

　迫りくる誘導弾に対して斜めに蒼い防壁が展開される。ヴァリアントの自動詠唱で発動した防御魔法・フェンドだ。受け流し専用のその場しのぎだが、一瞬でも時間が稼げるなら十分だ。
　オレは誘導弾を斬り払う。
　誘導弾が爆発し、オレは吹き飛ばされるが気にしない。今、大事なのはこの瞬間を逃さず攻めてくる高町二尉の攻撃をしのぎ切る事。
　オレはグラディウスを左右に広げて、周囲から来る誘導弾に防御の姿勢を取った。



◆◆◆



「ホンマにカイト君なんやろうか。幻術で教導官が成りすましてるとちゃいます？」

　カイトが加速魔法を使わずに防御の姿勢を取ったのを見て、八神一尉が俺に向かってそう言う。
　管制室には通常、教導隊所属の通信スタッフや技術スタッフが入るのだが、教導隊のデータに残さない為に、俺の権限で、ここには俺と八神一尉しかいない。

「そんな事するか。大体、あいつはそこまで特攻思考じゃない」
「そうですか？　相手より速く攻撃すれば問題ないみたいな所ありません？」
「それしか手が無かったからな。戦闘中の思考はそこまで固くない。他に手があればそっちを使う。スタイルを変えない時点で馬鹿は馬鹿だが」

　俺はそう言いつつ、周囲を囲まれた状態で二本の剣を巧みに操り、攻撃を凌いでいるカイトを見る。
　自分に合った武器を与えられ、自分が思った通りに動けている為、今が本来の実力と言える。言えるが、普通の域は出ていない。なにせ高町はまるで本気じゃない。あくまで相手を教え導くレベルの戦い。教導官が教え子にやる戦い方だ。
　だから、カイトが高町の誘導弾を防いだ所で驚きはしない。驚きはしないが、疑問が残る。
　剣の腕は並み。勘がずば抜けてる訳じゃない。戦闘時の判断力もこれと言って、的確でも早い訳でもない。魔法の運用は得意不得意の偏りが激しく、制御も並み以下で、射撃魔法は見れたもんじゃない。魔法の技術も圧縮以外は全然駄目。魔力の展開スピードは速いが雑。構成がお粗末だから並み程度しかない魔力を無駄に使う羽目になる。
　なのになぜここまで生き残ってこれたのか。運では済ませられない。分隊の仲間が幾ら優秀でもフォローしきれない部分があったはず。
　あのカーターさんやランディさんが選んだ理由が何かある筈。そう思って、今日まで教導してきたが、才能も資質もとにかく無い。本人は魔導師ランク以上の実力はあると思っているようだが、ヴァリアントが居なければＣランクだって受からないだろう。
　カイト・リアナード。何が優れているのか。それを見る為に、高町と今、戦わせている。高町にもカイトにも何も伝えてない為、二人とも一応は本気だ。全力ではないだろうが。
　俺は両手のグラディウスが追いつかなくなったカイトを見る。
　あの状況ではもうミーティアを使うしかない。
　俺の予想が正しければ、あいつが今まで生き残ってこれたのは。

「あっ！　上手い！　ミーティアですり抜けおった！」
「やっぱりか……」
「何がです？」

　八神一尉の問いかけに、俺は八神一尉に顔を向けながら説明する。
　今日まで予感はあったが、それを証明する為に時間が割けなかった。
　ようやく解決した俺の疑問。

「あいつのミーティアの使い方はカーターさんと全く違う。ミーティアは本来、特攻用に作られた使用者を考慮しない一直線での超加速魔法だ。その為、手を加えたとはいえ、カーターさんでもその性質上、一回の移動中に方向転換は一度か多くて二度しかできなかった。けれど、あいつはミーティアで誘導弾をすり抜けた。一体、何度方向転換したのやら」
「それって……完全に制御出来とる言う事ですか？」
「普通、流星が曲がるか？　殆ど方向転換が出来ないのがミーティア本来の姿だ。消費魔力を考えて、ミーティアに三段階のリミットを付けたから、最高加速ではないにしろ、それでも通常の加速魔法とは比較にならんスピードだ。それで小刻みな軌道が出来るのは尋常じゃない。だからあいつはこれまで無茶な戦い方をしても生き残ってこれたんだ」

　俺は八神一尉から視線を外し、カイトへ視線を戻す。
　誘導弾の包囲を抜けたカイトは高町の方へ向かっている。誘導弾を避けられる事を分かった高町が砲撃の準備を始めたからだ。
　とはいえ、ミーティアで自在に動けても、経験不足で動きが単調なのと、ミーティアを常時発動はしていられない以上、ある一定のレベル以上には通用しない。
　徹底的に防御と回避を叩き込んだ為、前よりは上手く立ちまわれてる。グラディウスやミーティアもそれぞれリミットを付けて扱いやすさと魔力効率が増しているから、前よりは行動時間も延びている。
　ドレッドノートの本質である仲間の為に時間を稼ぐ事も出来るようになった。本人の努力もあって、高速機動戦と接近戦の腕も上がった。
　それでもエースには遠く及ばない。
　高町に向かってミーティアで小刻みなフェイントを掛けて近寄っていたカイトが設置型のバインドに捕まる。
　終わった。
　次の瞬間、高町の砲撃がカイトに炸裂した。
　俺はため息を吐くと、隣に居る少女をチラリと見る。
　苦笑をしているが、それは親友への信頼だろう。後は、ここ最近、ようやくまともになったカイトへの信頼か。
　あいつがこの少女を守れるようになるのに一体、どれほどの時間が掛かるのやら。
　本当は一番弟子の俺がしなくちゃいけない事だが、生憎、技術は受け継いでいても信念や諦めの悪さはあんまり受け継いでいないのでふさわしくない。なにより俺は今、自由に動ける立場じゃない。
　教導隊の隊長と言えば聞こえはいいが、それは陸と海に挟まれた立場だ。誰かに加担するには少々動き辛い。おかげでカイトを鍛えるのはかなり極秘でやってる。窮屈な事この上ない。
　ただ、見守り、時には助言する事くらいはできるだろう。あいつが一人前になるくらいまでは時折、鍛えてやってもいいかもしれない。
　ありがたい事にあいつを呼び出す口実は幾らでもある。
　カーターさんが送ってきた設計図には、対ＡＭＦ用の新装備もあった。勿論、カイトに合わせてのものだが。
　それをネタに呼び寄せれば鍛える事も出来る。なにより対ＡＭＦ用の新装備は教導隊でもかなり優先度の高い任務だ。カイトも呼べて、新装備のデータも手に入る。
　俺は立ちあがり、八神一尉と共に管制室を出る。目を回して高町に介抱されてるあいつを迎えに行かなくては。
　鍛える楽しみ。成長を見る喜び。これだから教導官は止められないな。

　新暦７２年３月１８日。

　クラナガン・陸士１１０部隊本部・部隊長室。



　オレは黙々と目の前にある空間モニターに映る映像を見る作業にため息を吐き、隣に居るローファス補佐官を見る。
　ローファス補佐官も似たような作業をしてるが、オレより真剣で、真面目だ。

「ローファス補佐官……」
「なんでしょう？」
「この作業に何の意味が……？」

　空間モニターには模擬戦の様子が映し出されている。かなり練度が低いが。
　それも当たり前。
　これは未だに配属先が決まっていない陸士訓練校の生徒による模擬戦だ。
　何故、こんな事をしてるかと言うと。

「急遽、新人を取る事になったのですから仕方ないでしょう」
「いや、有望株はもう部隊が決まっているかと」
「そう言えば、陸曹に手伝ってもらうのは初めてでしたね。あなたくらいですよ。早めに陸士１１０部隊に配属が決まったのは。あなたの先輩達は、こうやって所謂、売れ残りから見つけ出した人材です」

　初耳だった。あの人たちが売れ残り組とは。記憶が正しければ、ある程度、魔法の実力があれば進路に困る事はない。どこの部隊もある程度以上の魔導師は欲しいからだ。
　部隊で保有できる魔導師の数には限りがある。そもそも魔導師の数に限りがあるからだ。更に戦力の集中を避ける為のランク制限もあるため、それらと相談しつつ、どの部隊も新人を選ぶ際はかなり本腰を入れる。
　なのにこの部隊はわざわざ売れ残り組に焦点を当てている。良く分からない話だ。
　それが顔に出ていたのか、ローファス補佐官が説明する。

「今まで、陸士１１０部隊は保有魔導師数を通常の三個分隊から二個分隊に絞ってきました。ただ、今回、戦力を再編成して三個分隊に戻します。去年、クラナガンの部隊のランク上限が上がりましたから」
「それは部隊長から聞いています。ただ、わざわざ、他の部隊が目を付けなかった人材に焦点を絞る必要があるのかな？　と思いまして」
「部隊の保有ランクに我々の部隊に余裕があっても、上限が上がった分だけです。二つの分隊の平均はＢ＋。二分隊で他の部隊の三個分隊に相当します。だから、魔力が低い人材が必要なんで
す。新人に求められるのはランクの低さとやる気だけです。魔導師として使えるかどうかは問題ではありません」

　それは拙いんじゃないだろうか。ただでさえ陸士１１０部隊は九月の事件ではやての助力を受けつつも、指名手配犯を捕まえ、優秀な部隊として色々と事件を押しつけられている。
　新人とはいえ戦力として期待するべきでは。

「ローファス補佐官。二つ疑問が……」
「どうぞ」
「まず、戦力として期待できないのになぜ取るのか。もう一つは何故、去年、分隊を増設しなかったのか」
「一つ目はやる気さえあれば強くする事ができるからです。もう一つは、手の掛かる人間が居なくなったからです」

　何となく視線が痛い。手の掛かる人間はオレの事だろう。
　オレがいつまで経っても迷惑を掛けていたから部隊増設が出来なかったと。
　何とも申し訳ない。

「すみません……」
「気になさらず。三年である程度、戦力にすることを目指していましたから、想定範囲内です。今回の新人もその予定です。さぁ、自分の後輩になる人たちです。真面目に探してください」
「はい！」

　なんか上手く乗せられた気がするが、まぁいいだろう。
　自分の後輩を探すと思うと、映像を見る目にも気合が入る。オレが色々と教えるかも知れない子たちだ。真剣に選ぼう。



◆◆◆



　新暦７２年４月７日。



　クラナガン・陸士１１０部隊寮。



「と言う訳で、明日から先輩になる」
『良かったやん。これで最年少脱出やね』
「ようやくだよ……。ここ数年、新人を取るなんて無かったから、階級が上がっても周りは先輩だしさぁ」
『まだええやん。私なんて、知らん年上の人に命令せなあかん。これめっちゃやり辛いねん』

　部屋に置かれている据え置き型モニターの画面に映っているはやては肩を落とす。
　まぁ、この年で一尉ならそれも仕方ないだろう。出世した代償と言うものだ。

「やっぱはやてでも最初は苦労するの？」
『せやね。何だ、小娘か。みたいな態度は毎度の事や』
「そう言う時はどうすんの？　ちょっと参考までに聞いてみたい」
『実力で認めさせる』
「うん。聞いたオレが間違ってた。はやてのじゃ参考になんない」

　えー。とはやてが唇を尖らせるが、実力で黙らせる事が出来ないから舐められるのであって、最初からそれが出来れば全く苦労しない。
　オレはこの話題は流す事にし、部隊長から頼まれてた事を伝える。

「それで、悪いんだけどさ。なのはにウチの部隊長が教導をお願いしたいって言ってたって伝えてくれない？」
『教導？　ああ。新人の為やね。ええよ。でも？　アーガス一佐に頼んだ方が早いんちゃう？』
「アーガスさんは今、新人教導官を複数受け持ってて、それどころじゃないんだ。頼んだら、本人に言えってさ」

　オレが渋い顔をして肩を竦めると、はやてはコロコロと笑い、それは大変やね。と呟く。

『でや。遂になのはちゃんに一撃入れたん？　名前で呼んでるみたいやけど』
「バリアジャケットに掠らせただけで、正確には一撃じゃないんだけど……めっちゃ喜びながら、これからなのはだね。って言われると断れなくて……」
『あはは。なのはちゃんって教導官やん。だから……名前で呼んでくれる人が殆どおらへんねん……』

　はやてがめちゃくちゃ気まずそうにそう言った。
　まぁ予想はついていた。何故かなのはと呼ばせる事に固執していたし、しかし手は抜かないので、対自分用の戦術を自分で開発してオレに教えると言う意味不明な事をしていた。それを使ったら、しっかりそれの対応も用意していたので、本当に何がしたいのか分からなかった。
　教導官は教え子の同じ目線には立たない。圧倒的上位から技術を教える人間だ。任務を通して、親しくなる人間は少ないだろう。と言うか自分たちを徹底的に扱いたり、トラウマしか残らない砲撃を撃ったりする人間とは親しくなりようがない。

「エース・オブ・エースの高町なのはだしな。何より、あの砲撃を食らった後に仲良くなろうと思う人間は特殊だ」
『じゃあカイト君は特殊やね』
「いやいや。オレは別に仲良くなりたかった訳じゃないから。やられっぱなしは流石に男としてどうなんだって思ってさ」
『それはなのはちゃんに黙っといてな。なのはちゃん、私の事を名前で呼びたいから挑んでくるんだよね。って勘違いしとったから……』
「……訂正しといて」
『絶対、そうやよって言ってもうた』

　画面の向こうではやてが両手を合わせてオレに頭を下げる。なんて事を。とんでもない勘違いだ。
　まぁいい。特に困る事はない。これから近寄らないようにすればいいだけだ。色々と迷惑を掛けたり、良くしてもらったから感謝もしてるが、ディバインバスターを受けた時の恐怖は忘れてない。
　体に寒気が走る。恐ろしや。今、思いだしても寒気が走るとは。

「わかった。これからはできるだけ接触しないようにする」
『完全に恐怖の対象なんやね。大体、教導の話を受けたら、なのはちゃんとは会わなきゃいかんやろ？　カイト君はアーガス一佐に呼ばれる事もあるし、関わりを持たないのは不可能やで？』
「そうかぁ。どうしようかな。部隊の誰かを生贄に捧げれば、オレへの関心も薄れるか？」
『別にいいやん。友達になってあげるくらい。なのはちゃんは杖を持たなきゃ普通の女の子やで？』
「考えとく。やっぱり、ここはアウル先輩か？　いや、マッシュ先輩か？」
『考える気ゼロやん』

　はやてに突っ込まれつつ、オレはそう言えば。と呟き、話を切り替える。
　これ以上、なのはの話をしていると、はやてに友達になる事を約束させられかねない。
　はやてもオレが無理やり話を変えた事に気づいたようだが、何も言わない。そこまで積極的に友達にさせる気はないらしい。

「ちょっと真面目な話な。地上本部が実績のある捜査官をリストアップしてるみたいだ。本部所属だから、はやては欄外だろうけど」
『実績のある捜査官？　何する気なんやろか？』
「さぁ？　オレも知り合いの捜査官がリストアップされたから知っただけだし。ただ、そいつが言うには、大きな事件を解決して、地上本部の力を示すつもりなんじゃないかって」
『それが一番妥当やね。本局はここ最近、地上への介入機会を伺ってるし、それを突っぱねるには地上本部の力を見せつけるのが一番やし』

　オレははやての言葉を聞いて、ため息を吐きそうになる。介入したいならさせればいいだろうに。
　本気で地上の市民の事を考えるならばメンツは捨てて、過去を忘れて、本局と協力するべきだ。簡単な事ではないが、犯罪が増加するよりはマシだ。
　上がメンツにこだわると、割をくうのはオレたち現場だ。

「ままならんなぁ」
『安心しいや。すぐに私が出世して、管理局を変えたる！』
「普通なら無理って言うけど、はやてだしなぁ。まぁ気長に待つよ。オレは現場で動くだけさ。出来るだけオレたち現場に優しい組織にしてくれ」
『そこは市民最優先やろ』
「同じくらい、オレたちを大事にしてくれ」

　オレは冗談ぽくそう言うが、内心、かなり期待していた。
　現場に優しい組織と言うのにじゃない。どうであれ、管理局が変わる事にだ。
　今の管理局には有能な若手が続々と出てきている。いずれ、変革が訪れる。その時に、はやてがどれだけ出世しているかによって、はやてのその後も違ってくる。
　一佐とは言わないが、二佐くらいになっていれば、上層部にある程度の影響力を持つ事も可能だろう。
　口には出さない。それで今以上にやる気を出されて体を壊されても困る。

『考えとくわ。そうや。シグナムがカイト君と模擬戦をしたい言うとるんけど、予定空いてる日ある？』
「何で休暇を模擬戦で潰さなきゃ駄目なんだよ……。断っといてくれ。ヴォルケンリッターとやりあえる実力はオレにはないよ」
『うーん。納得するやろうか？　それとな。あんまり言いたくないんやけど』
「じゃあ言わなくていい」
『そう言う訳にもいかんねん。クロノ君。クロノ・ハラオウン提督がカイト君に会いたい言うとるんよ。これはかなり強くお願いされとるから、出来れば会って欲しいんやけど……』

　うわぁ。グレアム提督の最後の弟子かよ。絶対、グレアム提督繋がりでオレの事を調べたんだな。
　クロノ・ハラオウン。本局最年少の提督。有事の際には複数の艦を率いる権限を持つ管理局の重要ポストに僅か二十歳で就いている男だ。本人もＡＡＡ＋の魔導師ランクを持つ凄腕で、とにかく武勇伝を量産している管理局の若き英雄。
　申し訳なさそうな顔をはやてが浮かべる。
　会うのは構わないが、厄介事を押しつけられたり、ないとは思うが本局に転属させられたりするのは困る。

「お互い師匠繋がりだし、一度会うくらいなら別にいいけど……会うだけって伝えといて」
『うん。分かった。そう伝えとく。ありがとうな』
「いや、いつかは会う日が来るんじゃないかと思ってたし、ちょうどいいよ」

　オレはそう言いつつ、本部が動き出したタイミングで会いたいと言い出したクロノ・ハラオウン提督に対して、僅かな警戒を巡らせた。
　悪いが、本局の都合の良い駒になる気はない。オレは陸士だし。
　はやて関連で協力は惜しまないが、オレは政争や権力争いは好きじゃない。人がやる分には問題ないが、自分が巻き込まれるのは看過できない。
　力の無い陸曹を駒にして、向こうには何のメリットは無いと思う。けれど、相手はオレが知らない所でオレの存在に価値を見出すかもしれない。向こうは管理局のエリートが集まる本局の若手筆頭で、母親はランディ部隊長が関心するほどの手腕を発揮したリンディ・ハラオウン提督だ。気をつけていないと、良いように動かされてしまうかもしれない。
　あのグレアム提督の弟子だ。それだけ信頼には値するし、はやても信頼しているみたいだが、警戒は必要だ。誰かに利用されるのは好きじゃないし、オレの仕事は市民を守る事。仲間を守る事。それ以外はもう少し上の立場の人がやる事だ。
　現場でしか救えないモノを救い、守れないモノを守る。最近のオレの行動理念はそれだった。
　それに反する事は。おそらく。
　はやてが関わらない限りしないだろう。

『もうこんな時間！？　ご飯作らな！』
「それじゃまた連絡する。そっちも何かあったら連絡して」

　オレが笑顔でそう言うと、はやても笑顔で、そうする。と言う。はやてが通信を切るのを待ってから、オレは大きく息を吐く。

『クライドの息子だろ？　そこまで警戒する事はねぇよ、絶対にお人よしだ』
「そのクライドって人を知らないから何とも言えないけど、まぁそうだな。あんまり気を張らないように努力するよ」

　オレはベッドの上に置いてあるヴァリアントにそう言いつつ、アーガスさんから出されている課題レポートを終わらせるために、椅子から立ち上がった。

　新暦７２年５月２０日。

　本局・訓練室。



　何故、こんな事になったんだろう。
　オレは目の前に居る人を見ながらそう思う。場所は訓練室。ただ広いだけで、障害物は何もない。
　なぜ、模擬戦なのか。オレは提督に呼ばれてわざわざ本局に来たのに。
　クロノ提督がオレを呼んだ理由は警告だった。
　レリックに関係する事件でアトスたちが関わっている可能性が強まってきたらしい。それをオレに伝える事。そしてはやてがもしも一人で行動しそうな時は止めて欲しいと頼まれた。
　一応、頼みは受けたが、言葉を掛けて、それでもはやてが自分で考えた行動だと言うなら、それ以上は何もしないだろう。
　大前提として、オレははやてが一人で行動すると言う無謀をするとは思っていない。勿論、はやてが危険なら助けるが、六月の事件の事をはやてが忘れるとは思えない。わざわざ自分から罠に飛び込む真似はしないとオレは思っている。
　信じていると言うのは少々都合の良い気がするが、オレははやてを信頼している。
　それにアトスたちが再度襲撃してくる可能性があるならば、オレがどうこうする前にヴォルケンリッターが止めるだろう。それでも敢えてはやてが飛び出したなら、オレじゃ止められない。止めるくらいならついて行くだろう。それはかなり高い確率で断言できる。
　クロノ提督が心配するのは分かるが、過保護に近い。オレを心配していたはやて並みだ。あれはオレが悪かったが。
　まぁともかく、それで用事は済んだ筈だ。オレはこのままミッドに帰れる筈だ。
　なのに。

「なぜ、模擬戦なんですか？」

　オレは目の前の相手にそう聞く。
　それに対して、目の前の相手、フェイト・テスタロッサ・ハラオウン執務官は不思議そうに聞き返してくる。

「ダメかな？」
「ダメとかじゃなくて、何で模擬戦をやる必要があるんですか……？」

　バリアジャケットとデバイスをスタンバイしてやる気満々なテスタロッサ執務官にオレは呆れたようにそう言う。全く流れが分からない。
　会ってすぐに、カイト。模擬戦だよ。って言ってきた時は本気で頭がおかしいんじゃないかと思った。

「だって、カイトと友達になるには模擬戦しなきゃなんでしょ？　なのはがカイトは友達になる為に模擬戦をやるって言ってたよ？」
「なんて勘違いだ……。覚えておけ高町なのはめ……」

　理由は分かった。全てなのはのせいだ。なんて奴だ。自分の勘違いを親友に事実のように伝えるなんて。それをそのまま信じるテスタロッサ執務官もどうかと思うが。
　ていうか、友達になるのに模擬戦って、とても変人じゃないか。止めてくれよ。オレは至って普通の人間なのに。

「でも本気でやって一撃を入れてから友達になるのがカイトの流儀なんだよね。私も本気でやるよ！」

　デバイスを両手で持ち、胸の前まで持ってきて、やる気をアピールするテスタロッサ執務官に思わず、呆れを通りこして苛立ちを覚えてしまう。気づけ。オレが乗り気じゃない事に。

「いや、ちょっと待ってください。友達になるのに模擬戦は」
「なのはもはやても友達なのに、私だけ仲間はずれは酷いよ。でも、私が本気でやったらカイトじゃ攻撃が当たらないと思うし……そうなると私とカイトはずっと友達になれないのかな？」

　天然なんだろうか。とても癇に障る事を言ってくれる。どれだけ下に見ているのか。確かに下だが、近接戦に持ち込めれば、例えオーバーＳランクだろうと一撃入れるくらいはできる。
　テスタロッサ執務官は確か高速近接戦が得意だった筈。上手くやればミーティアでスピードを上回り、勝ちにいくことだって出来る筈だ。
　よし。

「ご心配なく。すぐに友達になれますよ。オレが一撃を入れて、模擬戦は終了です。手間は取らせないので」
「何だかいきなりやる気になったね。でも、私も負けないよ！」

　やっぱり変だ。この人。いや、なのはもだが。
　友達になりたいのに、何故、本気を出す。別に模擬戦で友達になる趣味はオレには無いが、そう勘違いしてるなら、ちょっと手を抜くなりすればいいだけなのに。
　やはり類は友を呼ぶんだろうが。なのはと同類なら、友達になった後に距離を置こう。
　オレはそう決意し、ヴァリアントに声を掛ける。

「ヴァリアント、セットアップ」
『オーライ』

　オレの体が光に包まれ、一瞬で陸士の茶色の制服から青いロングジャケットと黒色のズボンへと切り替わる。
　前合わせのロングジャケットはひざ裏下まであり、腰の部分からは左右に流れている。両腰にはその上からフォルダーが付いていて、グラディウスが入っている。
　新作のバリアジャケットははやてのデザインで、ミーティアを頻繁に使用するため、全体的な防御力が高めになっている。
　オレはテスタロッサ執務官を見つつ、ヴァリアントと念話で会話する。

『すぐに決める』
『それは構わんけど、相手は本局有数のスピードスターだろ？　様子見のが良いんじゃないか？　相手も同じ事を考えてたら……速い方じゃなくて、上手いほうが勝つぜ？』
『ご忠告ありがとう。様子見に徹するよ』

　ヴァリアントの忠告でオレは頭を冷やして、頭に描いていた作戦を白紙に戻す。
　相手は閃光とまで言われる人だ。幾らミーティアがあっても、相手の得意なスピード勝負に持ち込むのは拙い。

『まぁ、別に相棒は負けても失うモノはねぇんだし、負けたらどうだ？』
『男の意地の問題だ』
『便利な言葉だな。男の意地。女と模擬戦する時はいつもそれだ』
『出会う同年代の女の子たちがことごとく飛びぬけてるから、いつだって意地を刺激されるんだ』

　オレは少し不機嫌になりながら言う。どうして会う子、会う子、皆、オレより強いのか。男と女の差など魔法には関係ないが、それでも僅かに残っているオレの意地がしょうがないと思う事を許してくれない。

『準備はいいかい？　リアナード陸曹』

　管制室に居るクロノ提督がモニター越しに聞いてくる。管制室で落ち着いてないで、妹を止めるくらいはして欲しい。
　オレが返事をすると、クロノ提督は真剣な顔で、それでは開始と行こう。と呟く。
　開始の合図と同時に距離を取る。とりあえず様子見。
　それが拙かった。

『模擬戦開始』

　目視で確認できていたテスタロッサ執務官が消えた。文字通りだ。視界から消えた。何か黄色の魔力光が確認できたが、何かが光った程度にしか分からなかった。
　後ろへミーティアを使わずに下がろうとしていたオレの後ろ。オレは咄嗟にグラディウスを引き抜き、交差させながら振り向く。
　魔力刃と魔力刃が接触する。危なかった。勘に従って動いてなかったら一撃でやられてた。
　テスタロッサ執務官はデバイスの先端から鎌ような形状の魔力刃を展開させている。

「見えてたの？」
「まさか……！」

　テスタロッサ執務官の言葉にオレはそう答えつつ、グラディウスで押し返そうと両手に力を込める。
　だが、グラディウスはビクともしない。それどころか。

「なっ！？」

　テスタロッサ執務官の鎌がグラディウスの魔力刃に食い込んだ。圧縮率を下げたとはいえ、通常の魔力刃とは比べ物にならない圧縮率を誇っている。それに食い込むと言うことは、テスタロッサ執務官の魔力刃の圧縮率の方がかなり高いと言う事だ。
　直接、テスタロッサ執務官の魔力刃と触れていた左手のグラディウスの魔力刃が完全に切り裂かれる。

「ミーティア！」
『ギア・ファスト』

　オレの体が蒼い魔力光に包まれる。
　ギア・ファースト。使い方としては通常加速魔法と変わらない。単発での短時間加速。
　今までのミーティアは常時発動型だった為、オレでは長時間の発動は困難だった。それの解決策としてのギア・ファースト。加速スピードも今までよりは劣っているが、それを補ってあまりある魔力効率を誇っている。
　完全に切り裂かれた左のグラディウスは再生成しなければいけないが、それは後だ。今はテスタロッサ執務官から離れる方が先決だ。
　加速した状態でバックステップし、テスタロッサ執務官から離れる。
　いや、離れたつもりだった。
　引き離せない。移動した距離をしっかりついてこられる。しかも、後追いにも関わらず、遅れないと言う事は、ギア・ファーストより速い。
　テスタロッサ執務官が鎌を振りかぶる。
　さっきの事を考えれば、グラディウス一本じゃ抑えられない。かといって、相手の方が速いのだから躱すのも難しい。
　速さを補う為に必要な様々な経験も向こうのほうが上だ。問題外な事に、オレは自分より速い相手と戦った事が無い。
　ギアを上げれば速さで上回れるが、オレの負担が大きくなる。模擬戦で体に負担を掛ける訳にもいかない。
　だから。

「グラディウス・モード２！」

　グラディウスの圧縮率の限界を一段上げる。これで受け止められなきゃ、後は手は無い。
　右手のグラディウスに魔力を送って、体の前で鎌を受け止める。
　今度は切り裂かれる事は無かったが、一撃を受け止めただけだ。
　距離を取ろうと足を動かしているのに、距離が開かない。
　テスタロッサ執務官による連撃が始める。
　受け止め、はじいた瞬間、違う方向から鎌が向かってくる。左手のグラディウスの魔力刃を再生成してる暇がない。暇がないが、この連撃を抑えるには二本なきゃキツイ。
　一瞬だけでいい。時間があれば。
　完全に受けに回って、テスタロッサ執務官を観察する余裕すら無かった。だから、何を狙っているのかがわからなかった。
　連撃ではキリが無いと分かったテスタロッサ執務官がオレから距離を取る。
　集中力をごっそり持っていかれたが、何とか耐え抜いた。左手のグラディウスの魔力刃を再生成し、オレは奇襲に備える。オレの攻め手はカウンターしかない。
　あのスピードを追うのは不可能だ。軌道も読めない。何より予想とは逆に来る。オレの様子を見て判断し、変えているのだろう。
　スピードに振り回されていない。基本に忠実だ。
　鎌の扱いも速く、正確。そして鋭い。受け止めていた右腕が未だにしびれるほどの威力ももっている。
　それでも接近戦ならまだやりようがある。
　さぁ来いと思って、両手のグラディウスを構えていると、かなり距離が離れた所でテスタロッサ執務官が立ち止っている事に気づく。デバイスを杖型に戻し、回転させている。何か詠唱している気が。

『相棒。儀式を使った大規模魔法だ。諦めろ』

　諦められるか。オーバーＳランクの魔導師が儀式を使う魔法なんて避けられないし、防げない。受ければ、そこで終わりだ。オレはこれからミッドに戻って、色々やる事があるのに。

「ちょっ！！　卑怯ですよ！？　テスタロッサ執務官！！」
「接近戦で倒せないならアウトレンジ！」
「待ってください！　無理だから！！」

　もうちょっと手段にこだわれ。勝ちにこだわるな。思わず、そう叫びそうになった。そんな時間は無かった。
　思っている間にテスタロッサ執務官の周りに複数の黄色のスフィアが浮かび上がる。

「フォトン！」

　黄色のスフィアがバチバチと放電がはじまって行く。ヤバい。拙い。魔力変換だ。雷だ。変換を入れたにしては発動時間が速すぎる。変換資質か。
　しびれるじゃ済まない気がする。けど、オレに防ぐ手立てはない。あるとしたら発動前に潰す事。発射させない事。しかし、もう遅い。もう発射間際だ。

「ランサー！！」
『ファランクス・シフト』

　すごい速さで複数の射撃魔法が飛んできた。
　左右のグラディウスで切り払うが、単体ですら追いつかないのに複数それも連射だ。とりあえず追いつかない。
　逃げようにもオレに複数の射撃魔法が襲ってきている状況では逃げようがない。オレは飛べないし、何より速すぎる。
　両手のグラディウスが追いつかず、一発、左肩に食らった。体勢が崩される。それが始まりだった。歯を食いしばる暇もなく連射された射撃魔法によって袋叩きにされる。
　射撃魔法の勢いで壁まで追いやられるが、それから数秒間、射撃魔法は止まなかった。
　終わった後、オレは受け身も取れず前のめりに倒れる。倒れる途中、視界にテスタロッサ執務官が茫然としている光景が映る。まさか避けるか防ぐと思ったのか。オレはＢランクと先に言ったのに。
　どうして、はやての知り合いは無意識にオレに対してトラウマばかりを植え付けていくのか。模擬戦はあくまで模擬なのに。
　迫る床を見ながら、オレはそう考えつつ、二度とはやての知り合いとは模擬戦はしない事を心に決めた。

　新暦７２年６月５日。

　クラナガン・陸士１１０部隊本部隊舎。



　はやての誕生日と言うビッグイベントがようやく終わった。
　何とか休暇を取り、ミッドチルダへ正式に引っ越した八神家の新居で、ヴォルケンリッター、親友のなのはとテスタロッサ執務官が参加したパーティーに参加してきた。男性の少なさも相まって、とても居心地が悪かった。
　ヴォルケンリッターの最後の一人は小さな女の子だった。知っているシャマル医務官とザフィーラに紹介されるまでは、ヴォルケンリッターだとは思わなかった。
　一体、なんの冗談だと思ったが、小さな女の子、ヴィータさんの目がかなり怖かったので、それで信じる事ができた。
　その後、烈火の将、シグナムさんと初めて言葉を交わした。最初ははやてに関する事だったが、最終的に模擬戦をしないかと言われた。丁寧に断ってきた。テスタロッサ執務官に新たなトラウマを植えつけられたオレは、もうはやての周りとは模擬戦はしないと決めたのだ。
　しきりに謝ってくるテスタロッサ執務官と、そんなテスタロッサ執務官にノックダウンしない程度の倒し方がオレと友達になるコツだと、ドヤ顔で語るなのはをスルーして、はやてやヴォルケンリッターとパーティーを楽しんだ。
　とても楽しかった。楽しかった分、今日は憂鬱だ。

「カイト先輩。今日って何があるんですか？」

　会議室に集められた事に不思議と首を傾げる金髪の後輩、ガイ・バーボンドがオレの左隣に座りながら、そう聞いてくる。年齢は十三歳。人懐っこい笑みが特徴の小柄な少年だ。
　今年から入った新人四名はつい最近、ようやく基礎訓練を終了し、正式に分隊に加えられる事になった。第二分隊の四名を二つに分け、その下に新人二名が付いている。
　第二分隊はオレと分隊長が残留。第三分隊にはアウル先輩とマッシュ先輩。分隊長には、先月准尉に昇進したアウル先輩が、尉官への昇進試験をパスする事を前提に就いた。
　このガイは第二分隊に配属された新人で、ポジションはフロントアタッカー。とはいえ、まだまだ使い物にならない為、フロントアタッカーは暫定的にオレがやっている。
　配属されたガイともう一人は魔導師ランクがＣ－で、魔力量も低い。動きも鈍い。正直、任務に連れていくのは不安で仕方ないが、部隊長が行けると判断してしまった。まぁ、部隊長も不安だから、短期間でドーピングのような効果が得られる、今回の事を企画したんだろうが。

「聞いてなかったか？　教導官が来るんだよ」
「ああ！　そう言えば補佐官が言ってました。でも、教導官を招くのに、全員集合してるんですか？」

　こいつはイマイチ、教導官の凄さがわかってないらしい。わざわざ陸の部隊に来てくれるのは非常に珍しい。まぁ今回はオレと部隊長のコネだが。
　コネだとわからないように、今回はなのは個人への依頼ではなく、教導隊への依頼と言う形にした。そうすると誰が来るかわからないのだが、わざわざなのはしか空いていない時を狙って依頼を出したのだから、なのは以外は来ない。
　なのはの教導予定はかなり先まで埋まっていたのだが、丁度、キャンセルが入った為、今日から一週間は空いていた。
　空いていたからなのはを呼んだ。そう言うのは簡単だが、教導官は本局、支局を合わせても百名ほどしか居ない。本局や支局に常駐し、それぞれの武装隊に教導をする教導官が居る事を思えば、各地へ派遣される教導官は更に少ない。
　しかも今回は陸の部隊だ。航空戦技教導隊の教導官が、空戦適正のない魔導師を教えるのだから、ちょっと笑ってしまう。
　それらの理由で、陸士１１０部隊では盛大な歓迎ムードが出来上がっている。クラナガンの陸士部隊でも教導官が来るのは数年に一度だ。それは歓迎したくもなる。教導を受けるオレとしてはあまり歓迎したくはないが。

「教導官はレアだぞ？　教育隊の教育官とは違う」
「そうなんですか？　でもウチの訓練校の校長は教導隊出身だって言ってましたよ？」
「管理局の未来を担う陸士訓練生の育成に力を入れてる証拠だろ。教導官は基本的にはエース級の魔導師だ。この部隊の魔導師全員で戦っても全然勝てないくらいには強い。怒らせるなよ？」

　ガイに釘を差す。頼むから怒らせるな。トラウマが刺激される。そして未来あるガイにもトラウマができてしまう。
　オレがそんな事を言っていると、オレの右隣に分隊長が座る。

「新人を脅すなよ。副隊長」
「脅してませんよ。事実です。分隊長」

　よほど、オレが副隊長になったのが面白いのか、分隊長はニヤニヤとオレを副隊長と呼ぶのを止めない。そろそろ飽きてもいい頃だと思うんだが。

「すみません。遅れました」

　分隊長より僅かに遅れて、新生第二分隊、最後の一人、新人のロイル・バニングが来る。ロイルは黒髪の物静かな少年で、寮ではガイのルームメイトでもある。割と行動派のガイとは良いコンビで、訓練でも良いコンビネーションを見せる。ポジションはセンターガード。まだまだフォローが必要だが、センタガードの性質をよく理解している。頭のいい子だ。

「まだ、始まってない。気にすんな」

　分隊長が謝罪したロイルにフォローを入れた後、オレに顔を近づけ、小声で質問する。

「教導官は誰だ？」
「知らないですよ」
「嘘つけ。お前が本局で教導隊とコネを作って、数ヶ月で教導官派遣だぞ？　今回はコネを使ったんだろ？」
「部隊長からの命令です。もうちょっと経てばわかりますから、楽しみにしててください」

　分隊長はそれである程度予想はついたのか、それ以上、追求はしてこない。大体の人間はオレが関わっている事を察しているだろうから、ここで話しても問題はないだろうが、命令は命令だ。話す訳にはいかない。
　まぁ分隊長は勘が良いから、誰が来るかまでも予想がついただろうが。
　会議室の前にローファス補佐官と部隊長が姿を現す。会議室が静まり返る。

「知っての通り、今日から一週間。我が隊に教導官をお招きします。これからご紹介しますが、くれぐれも失礼のないように」

　ローファス補佐官が敢えて釘を差す。なのはが有名人だからだろう。本人を知らなきゃ、オレもテンションが上がっていたと思う。今は下がる一方だが。
　会議室の扉が開き、教導隊の制服を着たなのはが入ってくる。事前に釘を刺されていたにもかかわらず、部隊の人間たちはどよめく。エースオブエースが来たんだ。無理もないが。
　右隣に座る分隊長がニヤリと笑う。予想通りだったんだろう。
　反対をみれば、ガイが食い入るようになのはを見ている。その隣に居るロイルも表情は普通だが、やはり興奮しているようで、前のめりになってなのはを見ている。

「本日から一週間。前線部隊の教導を担当することになりました。高町なのは二等空尉です。ハードな訓練になると思いますが、どうかついて来てください」

　なのはのその言葉に対して、部隊員全員が席から立ち上がり、敬礼と共に返事をする。

「了解！」

　周りに合わせつつも、オレはこれから一週間、どうやって乗り切ろうかと考えを巡らせていた。



◆◆◆



　
　新暦７２年６月７日。

　クラナガン・陸士総合訓練場。



　首都であるクラナガンでは、陸士隊の隊舎には小さな訓練スペースしかない。基礎的な体力作りなら問題ないが、模擬戦や大規模な魔法を使うには狭い。
　そのため、クラナガンにある全部隊共有の総合訓練場で、オレたち陸士１１０部隊は訓練を受けていた。
　全部隊共有と言っても、屋外にある広い訓練場を使う部隊は居ない。大規模な訓練をしようにも、部隊の戦力を保つために、一個分隊、戦力によっては二個分隊は必ず隊舎にいなければならないからだ。
　そう考えると、やはり陸士１１０部隊は戦力が充実している。第一分隊が隊舎に居れば、必ず残りの二個分隊はオフシフトに入れるのだから。今回はオフシフトではなく教導シフトだが。これほど仕事がしたいと思ったのは初めてだ。
　初日は全体練習。昨日は第一分隊のみの教導。今日は第二、第三分隊の合同教導だ。朝から新人たちはテンションが高い。

「カイト先輩！　あのエースオブエースの教導が受けれるなんて、俺、感激です！」
「落ち着け。ガイ。冷静さを失うな」

　熱くなり始めたガイにオレはそう言いつつ、ロイルの様子を伺う。

「質の高い訓練に、しかもあの高町二尉の教導が受けられるなんて……。僕はこの部隊に入れて良かったです」
「そうか……」

　分隊長がロイルの言葉に微妙な顔で答える。
　分隊長にアウル先輩、マッシュ先輩は、シミュレーターのテストの時に、三人纏めてなのはの砲撃をくらっている。プロテクションを一瞬で破られた分隊長は一時期、自信喪失していた程だ。
　第三分隊を見れば、アウル先輩とマッシュ先輩が微妙な表情を浮かべている。向こうも新人に事実を伝えていないんだろう。

「全員揃ってる？」

　そう言いながら、空からなのはが降りてきた。スカートが短いから、アウル先輩とマッシュ先輩が食い入るように見ていたが、腕にある杖を見て、顔を伏せた。トラウマが再発したな。

「第二、第三分隊、両分隊、全員揃っております！」

　分隊長がそう告げると、オレたちは敬礼する。切り替えなければならない。これから嫌でも教導を受けなければならないんだ。どれだけ被害を少なくできるかがポイントだ。
　オレとしてはアウル先輩かマッシュ先輩に一撃を入れさせる事に全力を尽くしたい。良かったな。なのは。一撃入れられたから、晴れて友達じゃないか。と言えば、笑顔で二人に近づいていくだろう。






　甘かった。
　オレは良いようにやられた第三分隊の姿を見ながら、そう心で呟く。
　息が続かないのか、苦しそうに地面に這いつくばってる。
　なのはが課した教導は至って単純。一人五個の誘導弾から逃げる事。
　回避の練習だろうが、なのはの誘導弾を初見で避けるのは厳しい。新人がすぐに脱落し、マッシュ先輩もその後に脱落。なのはが良しと言うまで残っていたアウル先輩も、体力が底を付いている。
　基礎や基本を大事にしていると聞いていたが、一週間の短い教導ならひたすら模擬戦をやるだろう思っていたのに。

「次、第二分隊」
「はい！」

　一定の距離を離れて、第二分隊が配置につく。

「リアナード陸曹は下がっていてください」
「？　はい！」

　オレは首をかしげてつつも、言われた通り、訓練に参加せずに下がる。

『ごめんね。カイト君は五個じゃ訓練にならないでしょ？』
『なるなる。めっちゃなる』
『カイト君はほかの人たちが休憩中に特別メニューだから』

　そう言われて、念話が切れた。オレの顔が徐々に青ざめていく。
　訓練から外されたオレを分隊長が羨ましそうに見ていたが、顔色で何かを察したのか、オレから視線を逸らす。

『相棒。いい機会だ。しっかり一撃入れてやったらどうだ？』
「むちゃくちゃ言うな。教導官が教導中に一撃入れられるヘマをするかよ」
『やってみなくちゃわからんだろ？　それに先輩らしい所を見せるいい機会じゃないか？　副隊長』

　オレはからかい混じりのヴァリアントの言葉をスルーする。なのはの事だ。オレだけ誘導弾二倍とかだろう。違う教導メニューをやらせるなんて事は。

「はい！　終了。五分休憩です。リアナード陸曹はその間、私と模擬戦です」

　この女は。
　オレだけ模擬戦だと言いやがった。五分間もなのはの相手をするなんて不可能だ。

『勘弁してくれ』
『駄目。私に一撃当てたらそこで終了だから。私も砲撃は使わないし』
『言ったな！　絶対、砲撃使うなよ！！』

　オレは言質を取ると、バリアジャケットを着て、グラディウスを構える。
　疲れて動けない第二分隊からかなり離れた位置まで来ると、なのはの合図で模擬戦が始まる。
　ふっふっふ。砲撃が使えない魔導師高町なのはなど恐るに足りん。
　望み通り、一撃を食らわしてやろう。今までの恨みも込めて。

「ミーティア！」
『ギア・ファースト』

　オレはミーティアを使い、なのはの懐へ飛び込む。砲撃がないと言う事は、決め手に欠けると言う事だ。なら、接近戦で攻撃を受け止められようと怖くはない。
　オレはグラディウスを左右から振りまくって、なのはのプロテクションを破壊しに掛かる。
　いくらなのはのプロテクションとは言え、グラディウスの連撃を喰らえば、耐えられまい。

「レイジングハート」
『ディバインシューター』

　なのはの周りにアクセルシューターではない魔力弾が生成される。なのはがバックステップをしながら動いているのを見れば、動きながらでも操作できるタイプだろう。
　砲撃魔導師の癖に随分と回避が上手い。今までは動かないで要塞のような戦い方だったのに。流石はエースオブエース。色々と引き出しを持っていらっしゃる。
　とは言え、ここはオレの間合いで地形の理もある。空なら三次元の軌道で加速魔法の使い手からも逃げられるだろうが、ここは地上。二次元でミーティアを使用したオレから逃げられるか。

「甘い！」

　オレはプロテクションで受け止められた右手のグラディウスを手放し、瞬時になのはの後ろへ回り込む。
　左手のグラディウスは完璧なタイミングでなのはの胴を横に薙ぎに入った。
　もらった。そう思ったオレの目の前から、白が消えた。
　馬鹿な。あのタイミングでどこに。

「飛ばないとは言ってないよ？」

　上から聞こえた声に背中に嫌な汗が流れる。
　同時に複数の誘導弾に囲まれた。動こうにもいつの間にかバインドが掛けられていて動けない。

「卑怯だぞ！？」

　そう叫ぶと同時に誘導弾がオレを袋叩きにする。拙い。テスタロッサ執務官に植えつけられたトラウマが。
　どうにか終わった後、オレは地面にうつ伏せで倒れこむ。

「卑怯じゃないよ。私は空の魔導師だもん」
「先に言え……」
「砲撃を使わないって事は、それ以外は使うって事だよ。カイト君。甘いよ」
　
　笑顔でオレにそう告げると、なのはは休憩中のメンバーの所へ歩いていく。
　おのれ、なのはめ。他の人間を使えないから、オレを倒して、自分の実力を示したな。そんな事ばかりしているから友達ができないんだ。
　負け犬の遠吠えのようにそう心で呟くと、オレはフラフラと何とか立ち上がる。
　知らず知らずにオレもたくましくなっているらしい。

　新暦７２年１０月８日。

　クラナガン・主街区



　久々にはやてと休みが合った。これはかなり珍しい。
　と言う訳で、はやてが少し前に三佐に昇進したので、そのお祝いも兼ねて、遊びに行く事になったのだが。

「また遅刻か」
『学習しろよ、相棒。遅れてくるもんだと思うべきだぜ？』
「いやいや。おかしいだろ。毎回毎回、二時間の遅刻って。朝弱いのかと疑うわ」

　オレは既に十一時を示している時計を見ながら、そう呟く。今日はカフェではなく、自然公園だ。周りの視線は痛くないが、自然溢れる中、一人でいると、何だか虚しくなってくる。
　今回は何があったんだろうか。
　急な任務。ない。まず連絡が来る。
　リインが迷子。ない。リインは本局に行くらしい。
　小さな子が迷子。有り得るけど、これも連絡が来る筈。
　誰かと遭遇。これが一番ありえそうだが、何故、連絡がないのか。
　結局、連絡がないのが一番のネックだ。
　一体、何をしてるのやら。そう思っていると、念話が飛んできた。

『カイト君！　ちょっと、待ち合わせ場所変更や！』
『いきなりだな。どこにする？』
『オライオン！』

　結構必死らしい。何が起こったのやら。まぁ大した事じゃないだろ。
　とりあえずここからオライオンは結構離れているから、割と急がなきゃならない。
　毎回、毎回、遊びに行く度に何かが起きるのはどうにかならないんだろうか。落ち着きがないにも程がある。

「ヴァリアント。交通状況は？」
『渋滞はない。普通に歩いてけば三十分くらいじゃないか？』
「じゃあのんびり行くか」






　クラナガン・オライオン。



　三十分ほどして、オライオンに到着し、ドアを開けたらナイフとフォークが数本飛んできた。
　こうやって数本飛んでくる時は複数人を追い払う時だ。今回は顔面近くに二本刺さった。流石にヤバイ。動いてたら当たってた。

「何だ。クソガキか。またあいつらかと思ったじゃねぇか。馬鹿野郎！」

　また何もしてないのに罵倒された。そろそろ泣くぞ。なんて理不尽な店だ。
　店の中には客は二人。一人は濃い目のピンク色のパーカーに黒いスカートを着たはやてで、こちらが居るのは不思議ではない。問題はもう一人。

「テスタロッサ執務官？　なぜここに？」

　黒いシャツに白いフレアスカートと言う私服姿のテスタロッサ執務官に対して、オレはそう問いかける。
　しかし、テスタロッサ執務官はすぐには答えない。まるで長距離走でもしてきたように荒い息を吐いている。隣に座っているはやてをみれば、はやても似たような状況だ。
　一体、何があったのだろうか。オレは説明を求めるため、マスターに視線を移す。
　マスターは肩を竦めながら答える。

「逃げてきたんだとよ」
「……オーバーＳが二人揃って逃げるなんて、よほど恐ろしい相手だったんでしょうね」
「恐ろしいっちゃ恐ろしいわな」

　マスターはカウンターの端にある雑誌を取ると、オレに向かって放り投げる。
　胸元にしっかりコントロールされていたため、取るのには苦労はしない。流石はいつもナイフやフォークを投げている事はある。
　オレはそれの表紙を見て、何となく察しがついた。

「月刊クラナガンの今月号だ。表紙は見ての通り、管理局若手三エース。特集も組まれてる」
「それでファンに追いかけられた、と」

　オレの呟きにはやてとテスタロッサ執務官が同時に首を縦に振る。月刊クラナガンは基本的に政経の話がメインの固い雑誌だ。それに美人が三人も載ってれば、嫌でも目を引く。それに、これに載る前から時たま雑誌に載ったりして、三人は有名だ。まぁこれでファン層は広がっただろうが。
　マスターが言った、あいつらとはファンの連中だろう。哀れな奴らだ。オライオンまで追いかけてくるなんて。
　有名なのも困ったもんだ。
　オレはそう思いつつ、はやての隣に座る。

「しかし、そうなると、クラナガンで出歩くのは厳しいか？」
「変装くらいして来いよ。嬢ちゃんたち」

　マスターの言葉にはやてがコップの水を飲み干した後に答える。

「こないな事になる思ってなかったんです……」

　オレはマスターが差し出したピッチャーを受け取り、はやてのコップに水を注ぐ。奥から、空のコップが差し出される。テスタロッサ執務官のコップだ。
　どれほど追い回されたのやら。オレはコップに水を注ぎつつ、そんな事を考える。おそらくオレの待ち時間的に二時間は追い回されただろう。
　笑えばキツイお説教を食らうので、笑わないが、そこまで追いかけっこが続くと、ギャグとしか思えない。

「ウィンドウショッピングの予定が……」

　何とか喋れるようになったテスタロッサ執務官がそう言う。貴重な休みをファンに台無しにされたか。人にトラウマを植え付けてるから天罰が当たったんだな。

「カイト……今、不謹慎な事考えたでしょ？」
「いいえ。有名なのは有名なりに問題があるんだなぁと思っただけです」

　オレは肩を竦めて誤魔化す。釈然としないテスタロッサ執務官を放っておいて、オレは再度、空になったはやてのコップに水を注ぐ。

「広報に文句言ったる……おかしいと思ったんや、月刊クラナガンの取材なのにやたら写真を撮られたし、質問の内容もちょっとズレとったし……絶対、広報が内容を考えたんや……」

　はやての呟きを聞いて、オレは手の中にある月刊クラナガンを見る。三人がそれぞれの制服姿で並んでる。特集のタイトルは管理局のエースに迫る。安易だが、ちょっと気になったので開く。
　一番、最初のページはなのはだから飛ばそう。いや、敢えて水でもこぼしておくべきか。教導で一週間、ボコボコにされた恨みを晴らさねば。
　ダメだ。それをすれば、残りも読めなくなるから、それは後でだ。
　なのはのページが数ページあり、次はテスタロッサ執務官。一ページがまるごと制服姿のテスタロッサ執務官の全身写真になってる。
　本局所属の敏腕執務官。魔導師としても優秀だが、もっとも評価すべきはその真摯な態度。犯罪者でも更生のチャンスがあるよう取り計らい、公正な裁判になるよういつも心がけている心優しき執務官。
　写真の横にあるコメント欄にはそう書かれており、オレは隣のページのＱ＆Ａを見る。
　好きな食べ物や趣味について聞かれており、それに対して無難な回答をしている。
　しかし、オレは最後の質問に目を見開く。
　スリーサイズについて質問してる。最後の質問だけはっちゃけてる。これまで無難だったのは伏線か。
　オレはゆっくり答えを見る。

　Ｑスリーサイズは？
　Ａ秘密です。

　やっぱりね。期待はしてなかったよ。期待は。
　そう思いつつ、オレはすぐさま次のページを開く。今度はテスタロッサ執務官の魔導師としての一面を載せている。そんなモノには興味はない。
　もう一ページ開くと、はやての写真が載っていた。
　コメント欄も写真もスルーして、最後の質問を見る。三人とも秘密ですは有り得ない。誰かが犠牲になっている筈。

　Ｑお付き合いしている男性は？
　Ａ良い人が居ないので……。
　
　ちくしょう。何だかダメージのデカイ質問と答えだった。
　期待した分、ショックもデカイ。しょうがない。なのはのを見てみるか。
　オレは数ページ戻って、なのはの写真があるページに行く。
　最後の質問は。

　Ｑ今、一番欲しいモノは？
　Ａ友達です。

　おいおい。これはクラナガンで一番売れてる雑誌の一つだぞ。それで私、友達居ません宣言は拙いだろ。他の二人は割と踏み込んだ質問だったけど、これは違う方向に踏み込んじゃってるよ。質問した人もビックリだよ。
　オレは次のページを開く。砲撃の特集だった。
　正確には魔導師としてのなのはの特集だが、全部、砲撃中の写真か、砲撃によって破壊された物の写真だ。これはなのはの友達は減る事はあっても増える事は無いな。

「なんや。恥ずかしいからあんま読まんといてぇな」
「いや、はやてとテスタロッサ執務官のはサラッと読んだだけにしといた……」
「ああ。なのはちゃんなぁ……止めるべきやったかな？」
「まぁ……もう時すでに遅しだけどね」

　オレはそう言いつつ、これからどうしようか考える。はやての昇進祝いに何かを買ってあげようと思ったが、それはちょっと難しくなった。はやてはオレの何倍も給料を貰っているけれど、そこは気にしない。

「どうして変装して来なかったの？」
「私たちを何やと思うとるん？　アイドルちゃうで？」
「似たようなもんでしょ。はやてたちは時空管理局の有名人だし。知名度の高さじゃ管理世界でもトップクラスでしょ」
「なんや……。喜んでええのか、悪いのかわからん言い方やな」

　頬を膨らますはやてから視線を逸らす。このままだと、ちょっと面白くない展開になりかねない。
　オレはどうするべきかと視線を彷徨わせ、はやての隣に居るテスタロッサ執務官が何やら考え込んでいる為、好都合と思い、声を掛ける。

「テスタロッサ執務官、どうかしました？」
「……ねぇ、はやて」
「どないしたん？」
「どうやって、カイトに負けたの？」

　はやてが苦笑いを浮かべながら小首を傾げる。何を言ってるのか理解出来なかったらしい。
　そんなはやての腕を両手で包んで、テスタロッサ執務官ははやてに必死に訴える。

「教えて！　どうやったらカイトに一撃を貰う事ができるの！？」
「クソガキ。何だか知らんが、お前も苦労してるって事はわかった」
「察してくれて何よりです……」

　マスターがなにやら料理を作りながら、オレにそう声を掛けてきた。いつもはオレを貶してくる人だが、今日はとても良い人に見える。
　はやてが助けを求めるようにこちらに目を向けるが、オレにはどうする事も出来ない。
　首を横に振ると、ジト目ではやてはオレを見る。すぐにそれは困惑したモノに変わり、テスタロッサ執務官に向けられる。

「フェイトちゃん。どう言うことなん？　説明してくれへん？」
「えっと……はやてはカイトに一撃もらったから名前で呼ばれてるんじゃないの？」
「一撃入れた相手しか名前呼ばないん？　奇特なルールやな……？」
「そんなルールは持ってない……」

　ちょっと引き気味なはやてにそう言った後、オレは気づいてしまった。これからどう誤魔化すべきか。
　ここで違うと言って、なのはに伝わるのは拙い。こんな事なら、テスタロッサ執務官と模擬戦をした理由をはやてに伝えておけばよかった。

「えっ……？　でも、なのははカイトは友達になる為に模擬戦をして、名前を呼ぶのに一撃を入れるって言ってたよ……？」
「ああ……誕生日の時の発言はそう言うことやったんね……。なのはちゃんが新しい趣味に目覚めたかと思ってたわ……」

　オレと友達になるにはノックダウンしない程度で倒すのがコツって言う発言か。確かに危ない発言だが、そう思ってたって事はオレも変な人だと思われてたって事か。
　最悪だ。

「はやて……ちょっと、聞きたい事があるんだが……？」
「い、今は誤解を解く事が先決やろ……！？」

　はやてにテスタロッサ執務官に聞こえない程度の声でそう言うと、同じくらいの声ではやてはそう返す。

「誤解を解くのは賛成だけど、なのはの誤解を解くのは拙い。口止めとか信用できないから、なのはの誤解を解かずにテスタロッサ執務官の誤解をどうにかしてくれ」
「無茶や！　なんやねん！？　人を便利屋みたいに！」
「親友だろ！　このままだと、一生、模擬戦、模擬戦って付きまとわれる！」

　はやては上手い案が考えつかないのか、表情をコロコロと変える。しかし、それが拙かった。案がまだ決まっていないのに、テスタロッサ執務官が待ちきれずに声をはやてに掛けてしまう。

「ねぇ。はやて？　もしかして、私、勘違いしてる？」

　ええ。とても。
　そう言えたら、どれだけ楽か。

「実はそうやねん」

　おい。待て。まさか真実を話して、なのはをオレに押し付ける気か。
　オレははやての意図が分からなかったが、いざとなったら、妨害の為にこの月刊クラナガンを音読してやろうと心に決める。

「やっぱり……。ちょっと変だと思ったんだ……」
「そうやねん。カイト君は別に模擬戦で友達になるルールを持ってる訳ちゃうねん」

　オレはゆっくり膝の上で月刊クラナガンのはやてのページを開く。せめてはやても道連れにしなければ。最後の質問ではインパクトに欠ける。どこかにはやてがダメージを受けそうなモノは。

「フェイトちゃん。カイト君は自分が負けた相手を対等に見るのは駄目だと師匠から教わっとってな。でも、それじゃあみんなと対等になれへんから、妥協案として、その人が一番得意な事で一矢報いれたら、その人と友達になって、名前で呼ぼうと決めた訳や。だからなのはちゃんは模擬戦やった。でも、フェイトちゃんが一番、得意な事はちゃうやろ？　だから模擬戦にこだわる必要はないねん」

　流石は佐官。かなり無理があるし、オレが面倒な人間に聞こえるが、即興の割にはいい出来だ。月刊クラナガンは閉じさせてもらおう。
　はやてがドヤ顔をオレに向けてくる。オレはそれに親指を立てて答える。
　これで模擬戦に誘われる心配はなくなった。模擬戦以外の勝負事なら幾らでも受けて立とう。結局、勝負する事になるが、模擬戦でトラウマが増えるよりマシだ。

「私、子供と遊んだりするのは自信あるよ！」

　流石は天然。特殊な思考回路をしていらっしゃる。はやてもマスターも黙ってしまった。これは子守勝負をする羽目になるのか。別にいいが、それは子供次第で勝敗が変わるモノだが。いや、テスタロッサ執務官は別に負けてもいいのか。それを言うならオレも負けても構わないんだが。
　あれこれ考えていると、テスタロッサ執務官がいきなり立ち上がる。唐突な人だ。

「私、負けないよ！」

　テスタロッサ執務官はそう言うと、マスターに頭を下げて、店から出ようとする。

「ふぇ、フェイトちゃん……どこ行くん……？」
「保護してる子に会いに行ってくるよ！　私、ウィンドウショッピングしてる暇なんかないって気づいた！」

　さようか。
　思わず、心の中でそう呟いてしまった。

「そうなん……？　気をつけてな……」
「うん。ありがとう、はやて。またね！」

　テスタロッサ執務官はそう言うと、一気に走り去ってしまう。

「ツッコミ所満載だな。まず負けたかったんじゃないのか？」
「それより、休日を子供の為に使うって……自分の休日はいつ取るつもりなんやろか……」
「いや、まずもって、子供と遊ぶ事に自信あるってなんだよ……」

　三人で三者三様のツッコミを入れた後、オライオンに何とも言えない沈黙が流れた。
　もうはやての知り合いと関わる事がトラウマになりそうだ。

　新暦７３年３月１１日。

　クラナガン・地上本部・大会議場。



　胃が痛い。とてつもなく痛い。
　緊張しすぎて死にそうだ。
　大会議場にはクラナガンの陸士部隊や首都防衛隊の部隊長、補佐官、各部隊の隊長格が揃っている。
　せめてもの救いはレジアス中将が居ない事だが、その代わりにオレの嫌いな人間がこの場を纏めている。
　グライアン・コファード一佐。
　役職はクラナガン凶悪犯罪対策課課長。。
　彼がここに居る理由は簡単だ。彼がこのメンバーを招集したからだ。
　コファード一佐は最近では、肩書きがもう一つ増えている。
　ガジェット・ドローン対策本部本部長。それが最近加わった肩書きで、この会議もそれに関わっている。
　ここ最近、あちこちで見かけられるようになったガジェット・ドローン。その対策を練る為にたち上げられたのがガジェット・ドローン対策本部だ。そして、オレがここに居る理由は、オレが直接の戦闘経験があり、撃破をしているからだ。
　そのため、ここに居る人間たちの前に出て、ガジェット・ドローンの説明もしつつ、自分が行った対策を話さなければならない。胃が痛い。こういうのは分隊長の仕事の筈なのに。
　会議はすでに始まっており、巨大なモニターの横。関係者席にオレは座っている。オレ以外は全員佐官だ。胃がもたない。
　そう思っていると、進行を担当している男性からお呼びがかかる。

「では、このガジェットドローンの説明は、実際に対峙し、撃破もしている陸士１１０部隊のリアナード陸曹に行ってもらいます。リアナード陸曹」
「はっ！」

　オレは立ち上がり、敬礼すると、席を離れる。近くの人にマイクを受け取り、モニターにガジェットドローンが映ったのを見て、説明を始める。

「陸士１１０部隊のカイト・リアナード陸曹であります。この機動兵器。通称・ガジェットドローンは、自立型、または半自立型の質量兵器であり、その行動目的は不明です。しかし、ロストロギア、通称レリックの情報がある所に現れており、レリックとの関係性は強いモノと思われます」

　オレはそこで一息入れて、モニターの映像が切り替わるのを待つ。
　モニターにガジェットドローンがＡＭＦを発動しているシーンが映し出される。

「このガジェットドローン。最大の特徴はＡＡＡランクの高位防御魔法・ＡＭＦを全ての機体が装備している事です。攻撃、防御、移動、全ての魔法の結合が妨害され、正常に発動する事ができなくなります。その効果範囲内で無理矢理発動させると、多くの魔力を消費する事になり、魔力の少ない者は戦闘の継続が困難になってしまいます。攻撃方法は熱線とアームによる打撃で、どちらもバリアジャケットがなければ、致命的な威力を秘めています」

　モニターには、十機のガジェットドローンに追い詰められているオレの姿が映っている。あまり気持ちの良いものじゃない。さっさと次に行くとしよう。

「対策としては、魔力によって物体を加速させるか、魔力を魔力以外のエネルギーに変換させる事です」

　モニターになのはとテスタロッサ執務官が映る。
　テスタロッサ執務官は電気で、なのはは石を加速させて、ガジェットドローンを破壊している。
　会場にいる人間たちの反応は芳しくない。当たり前か。本局のエースが使用する方法では参考にはなりはしない。
　モニターの映像が切り替わる。
　マッシュ先輩とアウル先輩だ。

「その他には、アームドデバイスでの打撃や殴打等の物理的攻撃手段。または、ＡＭＦ範囲外から行う、射撃魔法の同一射線上連射、または多重弾殻射撃により、ＡＭＦをすり抜ける方法があります」

　これも反応が芳しくない。アームドデバイスを使用する魔導師は少ないし、多数を占める典型的な杖を持つミッド式の魔導師は、射撃魔法の連射や多重弾殻射撃はできない。
　そうは言っても、事実、対策がこれくらいしかない。後は。

「リアナード陸曹。君はどうやって撃破した？　君の資料を見る限り、君が口にした手段が使えるとは思えないが」

　最前列に居た三佐がオレに質問する。オレは小さく頷き、モニターが切り替わると同時に話し始める。

「自分は魔力の消費を度外時し、高威力の魔力斬撃でガジェットドローンを破壊しました。ただ、ＡＭＦ内で発動したのは数機に囲まれ、完全にＡＭＦから逃れられない状況だった一回だけで、それ以外は、ＡＭＦ外で発動し、すれ違い様に破壊しました」

　オレがガラティーンを発動させて、ガジェットドローンを破壊している様子がモニターに映し出される。一応、これでオレの仕事は終わりだが。
　これで以上ですと言おうとした時、何かを叩く大きな音が響く。
　視線を向ければ、コファード一佐が机に拳を乗っけている。思いっきり叩いたんだろう。

「リアナード陸曹。理解しているかね？　地上の魔導師のレベルを」
「存じています」
「なら、君たち陸士１１０部隊が特殊だと言う事はわかるだろう！　君たちのレベルで話されては困るのだよ」

　言っている事はわかる。
　説明した対策が一切、役に立たないのだから怒るのもわかる。けれど。

「お言葉ですが、自分たちも苦戦しました。そういうレベルの敵なんです」

　敵は地上の魔導師の平均を大きく上回っている。それを認識させる為に、オレはここに居る。わかってもらわなければ困る。

「我々では対応しきれないと？　対応する為に会議をしているんだ！　無理だと言うだけなら子供でもできる！　君の陸曹の階級は飾りか！！」
「地上の戦力は把握しています。それを踏まえて、事実は事実として受け止めるべきです。対ＡＭＦの戦闘法や魔法を覚えるには時間がかかります。今、この時、地上に市民を守る力が無いならば、本局に応援を要請するべきです」
「言葉に気をつけたまえ。下士官の発言ではないぞ」

　コファード一佐ではなく、他の佐官から注意を受ける。オレはすぐに敬礼して謝罪する。

「一佐。陸曹に言っても仕方のない事です。考えるのは我々の仕事。それに陸曹は自分の体験を言葉にしたに過ぎません。それは陸曹が感じた事実です」

　コファード一佐の副官らしき人がそう言う。
　それにコファード一佐は納得したのか、押し黙る。
　副官から目線で座るように促され、オレは敬礼して着席する。
　正直、危なかった。ちょっと言い過ぎた。あのままだったら、左遷されてもおかしくない。
　オレは大きく息を吐いて、自分の行いを反省した。



◆◆◆



　陸士１１０部隊本部隊舎・部隊長室。



「お前は馬鹿か」

　分隊長の言葉にオレは肩を落とす。

「すみません……」
「一佐への反論でも拙いのに、本局に応援要請を提案するなんて、辺境の無人世界に飛ばされるぞ？」
「まぁ、本部には本局アレルギーの人が多いからね」

　部隊長はそう言うと、以後気を付けるようにと、釘を指す。
　オレはそれに敬礼で答えると、全身から力を抜く。ここに呼ばれた時は、左遷の辞令でも来たかと思っていたから、ひとまず安心だ。

「コファード一佐がいきなり怒り出すから、つい、反論してしまいました……」
「お前はコファード一佐嫌いだしな。まぁ今回は初めてのことばかりだったし、仕方ないか」

　分隊長が呆れた様子でそう言う。
　コファード一佐はあまり良い噂を聞かない。そして、オレが未だに陸士候補生だった頃に、とんでもない発言をしている。

「嫌うのは、四年くらい前の事件が原因かな？」

　部隊長の言葉にオレは頷く。
　四年前、首都航空隊に所属する航空魔導師が逃走していた違法魔導師追跡任務中に交戦し、殉死した事件が発生した。
　その後、別の部隊によって、犯人は逮捕されたが、殉死したその魔導師に向かって上司が、犯人を捕縛できなかった無能と言ったことが大きく話題になった。
　その上司がコファード一佐だ。
　当時、陸士訓練校では退学する人間が出るほど影響があった事件で、それ以来、オレはコファード一佐に良い感情を抱いていない。

「はい。とても良心がある人間の言葉とは思えませんでした」
「確かにな。あれはかなりキツイ言葉だった。俺たちも色々考えさせられた」

　オレと分隊長の言葉に部隊長がため息を吐く。
　それはとても重たいモノだったが、問いかける前に部隊長が言葉を放つ。

「君たちなら構わないか……。よく聞くんだ。コファードは強硬派だし、あまり柔軟ではない。けれど、部下を大事にする男だよ」

　オレと分隊長が顔を見合わせる。それはとても繋がらない言葉だ。
　コファード一佐は殉死した部下を侮辱した人間だ。部下を大事にする人間なら、そんなことは言わない筈だ。

「当時、逃走していた魔導師のランクはＡＡ。追っていたランスター一等空尉はＡ＋。しかもランスター一尉は射撃型で一対一は不利だった。そもそも、スクランブルの際には、最低二人で出ることが義務付けられているが、ランスター一尉は休暇中の部下に気を使い、自分ひとりで犯人逮捕に向かった。それが悲劇を生んだ。市民に気を取られた瞬間に、ランスター一尉はやられてしまった。当時、本部はこの事件に対して、慎重でね。英雄と祭り上げるのは簡単だが、スクランブルの際の決まり事を守らなかった一尉を英雄と祭り上げれば、それに他の人間が憧れることを危惧していた。師匠に憧れていた君のような人間が出る事は目に見えていた」

　言われたオレは視線を逸らす。確かに、任務中に市民を守って殉職と言うのはまるで英雄のような行為だ。そして、それに憧れる人間は出てくるだろう。オレが師匠に憧れて、一人で戦っていたように。

「一人で行動することは別に英雄でもなんでもない。ただの無謀だ。それに、君たち魔導師は貴重だ。それがＡ＋ランクとなれば尚更でね。君たちがこれから守るはずだった人間たちが守れなくなると言う事を考えれば、君たちがしなければいけない事はなんとしても生きて帰ってくる事だ」

　陸士訓練校で口を酸っぱくして教えられる事だ。市民の命と秤に掛ける事は出来ないが、自分たちの命も大切なモノなのだと。生き残る事が、誰かを救う事にもなると教えられた。

「それらを考慮して、本部はランスター一尉に対して、淡白な対応を取る事に決めた。だが、上司だったコファードは、自分に対応を委ねるように要求して、そしてあの発言をした。言葉が辛辣だったのは感情の裏返しだ。部下を守れなかった自分への怒り、賞賛する事もできない怒り、それらを全て封じて、コファードはランスター一尉のような事が起きないようにするために、ことさら厳しく対応した。それは全ての局員への戒めで、彼なりのケジメだった。誹謗中傷されても、コファードは反論しない。自分の部下の事は全て、自分がケジメをつける。それが彼の生き方だ」

　部隊長は大きく息を吐くと、机の上にあるお茶を飲む。
　分隊長が驚いているのを見ると、多くの局員が知らない事実なのだろう。それをオレと分隊長に言った理由は。

「君たちも肝に銘じておきなさい。一人で行動してはいけない。特にリアナード君は一度、前例があるから要注意だ」
「は、はい！」

　はやての襲撃事件の時に分隊から離れた事だろう。あれもはやてが居る事が前提だったとは言え、単独行動だ。
　地上本部が例え、どれだけ高ランクの魔導師にも相棒をつける。それは、一人では局員の生存率を上げる為だと教わった。教わってはいたが。こうして実際の話を聞くと、重みが違う。

「僕に無能だなんて言わせないで欲しいね。君たちなら心配ないだろうけど」

　それはつまり、オレたちが殉職した際は、無能と言うのだろうか。いや、命令に違反したりしない限り、それは言わないだろう。ただ、命令違反や、咎められる部分があれば、その可能性はある。

「ご心配なく。俺がカイトを抑えますし、新人たちはカイトが抑えます」
「信頼されてるんですか？　信頼されてないんですか？」
「新人は任せるって言ってんだ。前よりは信頼してるさ」

　分隊長を軽くにらみつつ、オレは小さく息を吐く。
　前よりは信頼されてる。その実感はあるけれど、いつまで経っても、この人は手の掛かる後輩扱いをやめてはくれない。それなりに強くなったつもりだが、まだまだなんだろう。

「さて、それじゃあ。お話はここまでだよ。新人たちに訓練をつける時間じゃないかい？　あんまり話していると、ローファス君に怒られるしね」

　確かに。そろそろお暇しないと、ローファス補佐官に捕まってしまう。
　オレと分隊長は慌てて敬礼すると、部隊長室から退室した。

新暦７３年５月３日。

　クラナガン・本局・教導隊本部・訓練室



　教導隊の訓練室は全てシミュレーター装備の為、毎回、来るたびに対戦相手には困らない。バリアジャケットを装備した状態で、オレはそう思っていた。
　対ガジェットドローン用の新装備の開発は今日で一通り終わった。師匠が設計図に書いた装備の数々は、実際に教導隊の技術部により制作され、オレをテスターとしてデータ収集が行われた。
　今日はテスターのお礼としてプレゼントされたアームドデバイスのお試しだ。
　プレゼントは最もオレとの相性がよかったアームドデバイスを完全チューンアップしたモノで、オレに渡す事で実践テストも兼ねているらしい。
　とはいえ、実践テストはプレゼントする為の建前だろう。オレにプレゼントされたモノは癖が強く、操作性に難がある。わざわざ、それを実践テストする意味はない。他にいくつも汎用性や操作性に優れたモノはあるのだから。

『カイト。準備はいいか？』

　アーガスさんがモニター越しに聞いてくる。それに頷くと、目の前に三体のガジェットドローンが出現する。
　撃破されたガジェットドローンや戦闘データを元に、完全再現されたガジェットドローンだ。ＡＭＦはデバイスに介入する事で再現されるが、その再現率もかなり本物に近い。

『行くぞ？　テスト開始！』

　目の前でプカプカと浮かんでいたガジェットドローンが動き出す。
　いつもならグラディウスを抜くところだが、今日の目的は新装備の使い心地を試す事なので、オレはガジェットドローンから距離を取る。

「ヴァリアント」
『どうした？』
「新しいのを試す」

　その言葉でヴァリアントはオレの狙いを察した。
　ミーティアは移動と動作の両方を加速する魔法だが、そのため使用魔力はムダを省いた今でも多い。
　どうにかできないかと考えている時、テスタロッサ執務官の魔法のバリエーションを知る機会があった。彼女は移動の加速と動作の加速を別々の魔法で行なっていた。同時発動も可能なようで、移動加速魔法で相手の死角に回り込み、動作加速魔法で腕や足の動作を加速する戦法をテスタロッサ執務官は得意としている。
　魔法を分離させると、選択が増えてしまう為、判断力が必要になり、僅かなタイムロスが発生する。とは言え、ミーティアの加速に追いつける人間などオレが知る限りではテスタロッサ執務官とアーガスさんしか居ない。多少のタイムロスには目を瞑り、魔力の消費を抑えるべきだと判断し、オレはミーティアから動作加速を分離させた。

『ミーティア・アクション』

　ヴァリアントの自動詠唱でミーティア・アクションが発動する。これで、ミーティア発動中と同じレベルで手や足の動きが加速される。瞬時に相手の死角には回れないが、ガジェットドローンが相手ならば、こちらの方がちょうどいい。

「それにこいつとの相性は抜群だしな」

　両手を左右へ向ける。
　中距離の攻撃手段の無いオレの弱点を埋める新装備。オレはアームドデバイスの名前を叫ぶ。

「シュヴァンツ！」

　手首につけている白いリングが光り、手首の下の部分から細長い白い鎖が飛び出る。鎖の長さは十メートルほど。
　対ＡＭＦ用アームドデバイス・シュヴァンツ。ＡＭＦ圏外からの攻撃を想定しており、操作性に難があるものの、威力はテストとした新装備の中では一番高い。
　最大の特徴は多重弾殻にヒントを得た多重構造で、外面と内面にそれぞれ魔力が流れる回路を持っている。例え、ＡＭＦが外面の魔力の結合を妨害しても、内面に走っている回路の結合は邪魔されない為、ＡＭＦ下でも操作と鎖の強化が可能だ。
　欠点としては、二つの回路に魔力を送る為、魔力の消費がやや多い事と、二つも回路に魔力を行き渡させる精密な魔力操作が必要な事だ。
　魔力の消費が多いと言っても、攻撃時だけなので、総合的に見ればそこまで多い訳じゃない。精密な魔力操作については、オレだけでは不可能だが、二つの内、一つをヴァリアントに任せる事で容易にしている。
　常にオレのミーティアやガラティーンの補助をしてきたヴァリアントだからできる芸当で、これが出来たのは教導隊でもなのはとレイジングハートのゴールデンコンビだけだ。
　オレはミーティア・アクションで加速された両手をガジェットドローンに振る。
　腕に僅かに遅れて、シュヴァンツが唸りながら１体のガジェットドローンを挟み込むように迫る。
　ＡＭＦが発動するが、外面の結合が妨害されている間にシュヴァンツはガジェットドローンを高速で切り裂く。
　まず一体。
　残りの二体の倒す方法はすでに考えている。

「ヴァリアント！　駆け抜けるぞ！」
『試すか？　壁にぶつかるなよ？』

　距離を稼ぐ為に訓練室の壁ギリギリまで下がる。
　師匠の設計図に書かれていた魔法。おそらくシュヴァンツがオレに一番フィットするのが分かっていたのだろう。
　狙うは二体のガジェットドローンの間。

「ミーティア・ムーヴ」
『ギア・セカンド』

　移動加速のミーティア・ムーヴ。動作加速が無くなっただけで、使い方は基本的にミーティアと変わりはしない。ギア・セカンドは移動距離と加速持続時間のリミッターが緩和されており、速度のリミッターも幾分か和らいでいる。
　これから使う魔法にはギア・セカンドが必須な為、そろそろギア・セカンドにもなれなければいけない。

「さて、行くか」
『テール・オブ・コメット』

　ギア・セカンドの加速により、オレは瞬時にＡＭＦの範囲に入ってしまうが、大きな影響が出る前にガジェットドローンの横を通り抜ける。ガジェットドローンの注意がオレへと向く。それが命取りだが。
　オレに遅れてきたシュヴァンツが二体のガジェットドローンを容易に切り裂く。
　テール・オブ・コメット。シュヴァンツとミーティアの加速があって初めて成立する魔法で、シュヴァンツによる時間差攻撃が決めてだが、両手にグラディウスを持って、オレへの注意を更に高めれば、ガジェット・ドローン以外にも使えるだろう。
　反対側の壁にぶつかりそうになりながら、オレはそう考えつつ、アーガスさんに通信で良好です。と伝えた。



◆◆◆



　新暦７３年５月２３日。

　クラナガン・陸士１１０部隊本部隊舎。



　教導隊の技術部からプレゼントされた新装備・シュヴァンツを使いはじめてから、ようやく先輩たちとの模擬戦での勝率が五分五分になり始めた。
　中距離での攻撃手段が増えた事でかなり戦術の幅を広げたのが一つの要因だ。それと、今まで気付かなかったが、中距離の攻撃手段があるだけで、相手にプレッシャを与えられ、動きを制限できるらしい。
　ならば遠距離攻撃手段も一つ持っておくべきかと考えていると、いきなりローファス補佐官に部隊長室に呼ばれた。
　要件は一体、なんだろうか。後輩たちの面倒もしっかり見ているし、教導隊の技術部から頼まれているレポートもしっかり出している筈だが。
　最近、注意されるような事をしただろうか。マッシュ先輩とアウル先輩も後輩たちの手前、前ほどはっちゃけないし、後輩たちも最近では分隊の連携も覚えて、通常任務なら問題はなくなってきている。
　個人でも部隊でも、問題らしい問題はない。そうなると呼ばれる理由は限られてくる。厄介事か良い話かだ。
　厄介事は他の部隊が関連しているだろう。良い話があるとすれば昇進だろう。そろそろ昇進の話が来てもおかしくない。そもそも分隊の副隊長が陸曹では締まらない。やはり曹長くらいでなくては。
　顔が思わずニヤける。拙い拙い。まだ昇進とは決まっていない。けど、昇進すれば給料アップの待遇アップだ。
　来月から給料がアップするのは嬉しい。はやてへのプレゼントを買ってしまった為、今、懐がかなり厳しい。

「失礼します。カイト・リアナード陸曹。入ります」

　部隊長室に入ると、ローファス補佐官しか居なかった。珍しい事もあるものだ。部隊長は離れたくても仕事が終わらないから部隊長室から離れられないのに。
　そんな事を考えていると、いきなりローファス補佐官が紙を両手で持つ。

「部隊長が不在な為、私が通達します」

　通達というからには、上からだろう。
　やはり昇進か。わざわざ、紙を送ってきたと言う事は期待できる。地上本部もたまに粋な事をする。
　オレは直立不動で構える。
　流石に失礼だから、どんだけ嬉しくてもガッツポーズは控えよう。
　前回の会議でのガジェット・ドローンについての報告、説明が評価されたか。それともこれまでの総合評価だろうか。

「カイト・リアナード陸曹へ通達。今日より、ミッド南方を管轄とする陸士３９９部隊へ出向せよ。以上です」

　ローファス補佐官の冷たい表情を見ながらオレは固まった。
　昇進じゃないだと。
　いや、それだけじゃない。出向だ。しかもミッド南方。かなり遠い。そして今日から。
　理由は一体何なんだ。こんな急な出向の話は聞いた事がない。

「了解しました。ただ、理由を聞かせてください」
「向こうで話してくれます。早く出発してください」

　いやいや。それじゃあ納得できませんよ。
　なんかキナ臭いな。ここで粘らないと拙い気がする。

「ちょっと、待ってく」
「待ちません」
「……枕が変わると」
「寝れないなら徹夜をしてください」
「ルームメイトが変わると」
「フェルニア君で大丈夫なら誰でも大丈夫です」

　ダメだ。全く話を聞いてくれない。こう言う時、部隊長なら楽なのに。
　どうするべきか。

『なぁ相棒。陸士３９９部隊って、八神三佐が居るところじゃないか？』

　そう言えば、先月、異動になったと言っていた。確かに、陸士３９９部隊が異動先だった。
　ということは、はやてがオレを呼んだんだろうか。それならそれで連絡があるはずだが。
　ローファス補佐官に目を向けるが、軽く首を横に振られる。

「向こうで説明があります」
「言えないと……。了解です。すぐに出発します」

　オレはそう言って敬礼すると、部隊長室から出て、寮の自分の部屋へ向かい、出向の準備を始める。
　肩に下げるタイプのバッグに必要なものだけ入れる。必要なら服とかは送ってもらえばいい。一体、いつまでの出向かも分からないわけだし。
　しかし、はやてもオレに連絡無しとは、なかなか厄介な事かもしれない。ちょっと気合を入れ直さないとだな。
　バッグを肩に背負い、忘れないように机の上にある財布を手に取った時。オレは気づいてしまった。
　ミッド南方までの移動費は経費で落ちるんだろうか。今月ピンチなのに。

　新暦７３年５月２４日

　ミッド南方・陸士３９９部隊管轄区域。



　深夜。
　長距離バスを使って、ようやくたどり着いたのに、誰も迎えに来てくれないのはどう言う事だろうか。日付を跨いだのが拙かったか。いや、これ以上、早くは着けなかった。一番早くて、一番高いルートを使ったんだ。おかげでオレの懐は目も当てられない状態に。
　しかし、どうするべきか。３９９部隊は一つの街をまるまる管轄区域としている。隊舎の場所も分からないし、ここら辺に何があるかも全然わからない。はやてにも連絡つかないし、ここで待機だろうか。

『相棒。ちょっとおかしいぜ。八神三佐だけじゃない。陸士３９９部隊にも連絡が取れない』

　部隊に連絡が取れないと言う事は、部隊に誰も居ないか、外部からの連絡に答えられる状況じゃないかのどちらかだ。
　夜勤の人間が居ないなんて有り得ない。つまり、非常事態の可能性が高い。とは言え、出向を許可してもらわなければ、部隊の行動に参加できないし、現状を教えて貰わなければ動きも取れない。
　どうにかはやてと連絡を取らないと。
　そう思っていると、ちょうどいいタイミングで通信が来た。
　相手はリインフォースだ。

「こちらリアナード陸曹」
『陸曹！　リインですぅ！』
「状況は？」
『街全体に厳重警戒体勢が敷かれています。隊舎の位置を送るので、すぐに来てください！！』

　オレは頷くとモニターを閉じる。
　ヴァリアントがすぐに送られてきた地図を表示する。

「立ち入り禁止区域が多すぎるぞ！？　一体、何が起こってるんだ！？」

　地図は立ち入り禁止を示す赤であちこちが塗りつぶされていた。合わせれば街の五分の一くらいは立ち入り禁止なんじゃないだろうか。

『それだけ非常事態で異常事態なんだろうさ。とりあえず回り道をして中央の隊舎まで行くしかないだろうよ』
「それしかないか……」

　今、なにが起こっているのか分からない以上、隊舎に行って情報を得る事が最優先だ。ここでいちいち驚いたり、考えたりしている暇はない。
　気合を入れてきたつもりだが、それだけじゃちょっと足りないようだ。はやての襲撃事件並みに気合を入れないと、拙いかもしれない。



◆◆◆



　街一つを管轄するだけあって、３９９部隊の隊舎は１１０部隊より大きい。
　当然、部隊が保有する魔導師も多いだろうに。何故、あそこまで立ち入り禁止区域が増えたのか。
　とりあえず、説明を受けなければ。
　隊舎内に入ろうとした時、隊舎の屋上にヘリが着陸した。３９９部隊のヘリだろうか。こんな深夜に本当に何があったのか。

「リアナード陸曹！」

　舌足らずな声がオレを呼ぶ。
　目を向ければ、リインフォースがこちらに飛んできている。随分、急いでいる。

「待ってたですよ！！」
「お前とはやてで手詰まりなら、オレには何もできないぞ？」
「いきなり酷いです～！　頼れるのはリアナード陸曹だけなんですよ！！」
「分かった分かった。とりあえず状況を説明してくれ」

　とりあえず隊舎の中に入りながら、リインフォースに説明を促す。
　時間が無いからわざわざリインフォースがここまで来たんだろう。それをわかってか、ヴァリアントもリインフォースをからかったりしない。

「この街の地下には複数の通路があるですよ。現在、二十四時間体勢で、通路に繋がる場所を封鎖中ですぅ」
「そこが立ち入り禁止区域か。理由は？」
「この街の近くに随分前に管理局の部隊に潰された違法研究施設があるです。その地下がその通路とつながっていたようで、地下で行われていた違法研究の産物が街に侵入してきているようなんです」
「違法研究の産物？　一体なんだ？」

　違法研究施設の地下を放置とは、杜撰な事をする。どこの部隊がやったか知らないが、甘いにも程がある。
　二十四時間で警戒体勢が敷かれる程の違法研究の産物。危険なモノなのは間違いないだろう。侵入と言う事は自立していなければならないし、複数の通路を封鎖しているのだからそれらも複数だろう。

「新型の傀儡兵ですよ」

　なるほど。それなら確かに危険だ。けれど。オレの知っている傀儡兵は操作している魔導師がいなければ成り立たないものだ。操作している魔導師から魔力を供給されることで稼働するから傀儡兵と呼ばれる所以だ。自立稼働していてはもう傀儡ではない。

「自立稼働型か？」
「違うだろうってはやてちゃんが言ってたですぅ。おそらく何処かに大規模な魔力炉があって、そこから魔力を供給されていると考えているみたいです」

　術者不要の傀儡兵か。厄介極まりないな。拠点があるだけで、基本的には自立してるのと変わらない。それに、その魔力炉を止めなきゃ、止まらないだろう。ある程度大型の魔力炉なら相当な魔力を生み出せる。持久戦になれば、先に息が切れるのは生身のこちらだ。

「魔力炉の場所は？」
「まだわからないですぅ。というかですねぇ……人手が足らなすぎて、はやてちゃんも私も街の防衛で手一杯なのが現状ですね」
「他の部隊からの応援は？　もう一つの部隊で解決できる規模じゃないんだろ？」

　はやてとリンフォースが居て、街の防衛だけ手一杯と言う事は、二人が居なければ防衛も厳しい状況だったと言う事だ。
　この街には人が住んでいる。未だに退避が開始されないのは水際で防いでいるからだ。防げなければ、この街の住人が他の街へ退避し、重大な混乱が生まれるだろう。それはミッドチルダ全体に影響が出るかもしれない。
　管理局の威信に掛けても、それを起こしてはいけない。防げている今、応援を呼ばなくては手遅れになる。

「それが……」
「応援はカイト君だけやよ……」

　疲れた声が廊下の先から返ってくる。聞きなれた声で、聞きなれた独特のイントネーションだ。けれど、オレの知っている声と比べて力が無い。

「はやて……？」
「堪忍なぁ。いきなり呼び出してもうて……」

　近くではやての見れば、その顔には色濃い疲労が映っている。化粧で誤魔化しているつもりだろうが、誤魔化しきれていない。
　ある程度の余裕を持って、街を防衛出来ていると思っていたが、そうじゃない。はやてとリインフォースが頑張って、ようやく防衛ができているのが現状か。

「そんな事はいいよ。それよりはやて、しっかり休んでないだろ？」
「やっぱりバレてもうたか……。無茶しとるのは分かっとるんやけど、休めないねん……」
「はやてちゃんは昼間から防衛の作戦や人員配置を考えて、夜は防衛の前線指揮をしてるんですぅ……」
「そんな無茶な！　ここの部隊長は！？」
「入院中やよ。主だった士官は全員、私が不在中の一週間前に起きた襲撃で負傷しとる……」

　何なんだ一体。何をどうすればそんな状況になるんだ。
　部隊長が不在な時点で大問題なのに、士官が全員負傷してるなんて。
　代わりの応援がすぐに派遣されなければおかしい状況だ。はやての言葉どうりなら一週間、ずっとそんな状況だったと言う事になる。
　一週間、全く連絡が来ないのは、誕生日に休みを取るのに忙しいからだと思っていたが、こんな状況だったからとは。
　一週間ずっとこんな状態だったのだろうか。オレ一人、強くなった事に浮かれてた時に、ずっとはやてはこんな状態だったんだろうか。

「ここじゃあれやし、部屋で話そか……。この部隊に応援が来ない理由も話さなアカンしな……」



◆◆◆



　はやてに案内された部屋は小ぢんまりとした部屋で、士官用の個人部屋ではあるが、佐官が使う部屋ではない。
　はやてのおぼつかない足取りでお茶を準備しようとしたのを見て、オレはとりあえずはやてをベッドに座らせる。
　とてもじゃないが、フラフラなはやてがこれ以上動くのは見ていられない。正直、心が痛むし、いつ倒れるんじゃないかと心臓に悪い。

「お茶は自分で準備するし、説明はリインフォースにしてもらうから、はやては休んで大丈夫だよ」
「でも……」
「でもじゃない。指揮を取れるのははやてだけなんだから、倒れられたら困る。せっかく来たのに、このまま退避は御免だよ」

　はやてはオレの言葉にしばし考えてから、小さく頷く。
　そして、糸の切れた人形のようにベッドに横になると、すぐに寝てしまった。
　早いな。しかも制服のままだし、化粧も落としてない。そういうのが気にならないくらい疲れてたのか。それとも仮眠のつもりなのか。

「リアナード陸曹……」
「おっと、悪い。寝顔を見るつもりはなかったんだ……」

　まじまじとはやての寝顔を見ている自分に気づいて、オレは視線をリインフォースへ向ける。
　大事な主の寝顔を見た男に怒っているだろうと思っていたが、リインフォースは神妙な顔をして、こちらに頭を下げてきた。

「ありがとうですぅ……」
「どうした？　いきなり」
「はやてちゃん……私が何度言っても休んでくれなくて……。リアナード陸曹が来てくれなかったら、はやてちゃんは倒れてたかもしれないですよ」
「大げさだぞ。それに、ここに来たのも出向でだ。一週間、連絡ないのに、全く気にしなかった……」

　自嘲気味にオレは笑う。
　さんざんはやてを守るなどと言っておいて、肝心な時にオレは何も出来ていない。出向の話がなければ、はやての苦境にすら気付かなかっただろう。

「……本当はここに来る前から、こうなる事は予想できてたですよ。ただ、はやてちゃんはリアナード陸曹には黙っているって聞かなくて……」
「予想できてた？　それに黙ってるって……最初から説明できるか？」

　オレの言葉にリインフォースは頷く。オレははやてを起こさないようにベッドから離れた場所に椅子を持ってきて、リインフォースに話すように促す。

「はやてちゃんが設立を目指してる部隊に反対する人は地上本部にも、本局にもいるですよ……地上本部をどうにかするにはまず、本局を味方に付けなきゃいけないって事で、はやてちゃんはあっちこっちを飛び回ってたです」
「ああ。それは分かってる。それで、どうしてこの部隊に異動になった？」
「本局のはやてちゃんを応援する人たちが頑張って、本局の反対する人たちから譲歩を引き出したですぅ。その譲歩内容ははやてちゃんの二佐への昇進だったですよ」

　なんてむちゃくちゃな条件だ。はやては三佐になってまだ一年経ってないんだぞ。それを二佐だなんて、後、二、三年は不可能だ。

「それを受けたのか……？」
「はいですぅ。はやてちゃんはその為に、敢えて、地上本部からの嫌がらせのような任務を受けたですぅ」
「嫌がらせのような任務？」
「この街はミッドでも辺境ですぅ。はやてちゃんを助ける人たちの手が届かない場所に、地上本部の人たちははやてちゃんを追い込んだですよ……」

　はやての襲撃事件から既に二年近く経っている。はやてに敷かれていた厳重な警護も弱まった。最初はクラナガン近郊に制限されていた移動範囲も、既に無くなっている。
　だから、地上本部もはやてをクラナガンから遠ざける事が出来た。いや、この場合ははやてが敢えて、自分から遠ざかったと言うべきか。

「周りの助けのない任務か……最初の任務内容は？」
「この街の周辺に現れる謎の人型兵器の解明ですぅ。それだけでは済まないのは予想していたですけど、まさか街に侵入してくるなんて思わなかったですよ。だから、応援要請を地上本部に出したです」
「拒否されたのか！？」

　リインフォースが首を横に振る。
　オレはホッと息を吐く。流石に高官の政争のために街が犠牲になる事態にはならないか。
　しかし、リインフォースの顔は曇ったままだ。応援要請が通ったなら応援は必ず来る筈だが。

「オーバーＳランクの魔導師が居る部隊にすぐに応援は出せない。応援を送るのには時間が掛かるって返ってきたですぅ……！」
「そんな馬鹿な話が……人の命が掛かっているんだぞ？」
「はやてちゃんが言うには、はやてちゃんが街の防衛に失敗した時点で応援が送られる筈だって……全ての責任をはやてちゃんに押し付けて、はやてちゃんの未来を断つ気なんですよ！」

　任務を受けた以上、失敗すれば確かにはやての責任だ。しかし、応援を遅らせるなんて。
　一体、誰だ。レジアス中将は有り得ない。一人の佐官に構っているほど暇じゃないし、なにより一般市民の命を考える人だ。なら誰だ。誰が応援を遅らせている。いや、考えてもわかる筈はない。オレにわかるなら、ローファス補佐官はオレを急かしてまでこっちに向かわせたりしない。
　状況が危険だったのもあるだろうが、妨害される可能性もあったからオレを急がしたんだ。もしかしたら、もうあったのかもしれない。それを部隊長が防いでいたのなら、あの場に部隊長が居ないのも頷ける。
　人事部を通しての出向命令だったから、応援を遅らせているのは人事部の人間じゃない。ただ、それなり影響力を持っている人間だ。
　オレ以外の応援は期待出来ないか。クラナガンの部隊長たちに期待するのは流石に夢見すぎだしな。はやての協力者なら応援を遅らせている人間を割り出せるだろうが、その大半が本局の人間だろう。ミッドの辺境にまで影響力は持っていない。誰が糸を引いているか分かったところで、どうにもできないなら意味はない。

「どうしてはやてはこんな任務を受けたんだ……？」
「みんなの夢の為だからですぅ……。現場で判断し、臨機応変に動ける部隊。夢の部隊。その為にはやてちゃんは回り道じゃなくて近道を選んだですよ。この案件を解決すれば、はやてちゃんの二佐昇進はグッと近づくです……」
「どうしてオレに相談しなかったんだ……。相談する約束だろ」

　呆れたように呟くと、目の前で浮いていたリインフォースがオレの肩に座って、小さくため息を吐く。

「はやてちゃんは敢えて相談しなかったですよ。危ない任務ですし、何より、相談すればリアナード陸曹は止めるでしょう？　それに止めて聞かないなら、一緒に来る筈です」
「当たり前だ。なんの為に強くなったと思ってるんだ……」
「はやてちゃんも心配だったですよ。それに私と二人だけでやれる自信もあったです。結局、リアナード陸曹を呼ぶ事になってしまったですけど……」
「出来れば呼びたくなかったような言い方だな？」

　リインフォースが当たり前と言わんばかりに大きく頷く。何だかちょっと傷ついたぞ。

「リアナード陸曹は分かってないですぅ。リアナード陸曹は唯一、ミッドではやてちゃんをいつでも助けに行ける人間なんですよ？」
「いやいや。なんだ？　その評価は？　シグナムさんも他のヴォルケンリッターだって、行けるだろ？」
「みんな警戒されてるです。それに……過去の事もありますから、下手に動けば、はやてちゃんや他の人に迷惑を掛けてしまいます。その点、リアナード陸曹はまだ下士官ですし、実力もあるです。だから、はやてちゃんの協力者の中では、リアナード陸曹は保険であり、最後の切り札だったですぅ……けど、今回の事で、リアナード陸曹とはやてちゃんの繋がりがバレたですよ……。多分、この事件が終わった後、リアナード陸曹は私たちの仲間として扱われるです……」

　今まで仲間として扱われてなかったのか。誕生日に呼ばれたりしてれば親しい友人だとはわかる筈だが。まぁ今回のが決定的と言うのは間違いないか。
　とは言え、出向命令だったのでと幾らでも言い訳はできるが。そこらへんははやてなりに考えてくれたんだろう。自分のことだけで手一杯だろうに。

「気にするなよ。まぁオレが警戒されたのは痛いかもしれないが、どうせいつかは交友関係からわかる。ここで失敗したら全部が終わりなら、今が切り札の使い時だって事だろうさ」
「それははやてちゃんに言ってください。喜ぶですよ……。みんなで考えてたです。どうやったら、リアナード陸曹に恩や借りを返せるかって……」
「ヴォルケンリッターでか？　やめてくれ。助けられてるのはこっちだ」

　オレがそう言うと、胸元のヴァリアントがそれに賛同する。

『そうだぜ。危ない所を助けられ、事件解決にも協力してもらった。八神三佐繋がりで、相棒の交友関係も広がったしな』
「確かに交友関係が広がったのはデカイよな。はやてもそうだけど、なのはもテスタロッサ執務官も雲の上の人だったし」

　やはり、恩や借りがあるのはオレの方だ。
　オレがはやてに何かしている以上にはやてはオレに何かしてくれているし、ヴォルケンリッターもそれは変わらない。
　コツコツ返す事以外できないが、返せる時に返さなければ溜まっていくばかりだ。
　さっきから外が騒がしい。何か起きたな。

「リインフォース。オレの出向許可ははやてはしたか？」
「許可ですか？　はい。したですよ」
「なら、はやてを起こさずに済みそうだな」

　オレは椅子から立ち上がり、ドアへ向かって歩き出す。ドアの向こうから人が走ってくる音が聞こえる。士官の部屋の割には薄い作りだ。
　はやてを呼びに来たんだろうが、ここでインターホンを押されると、間違いなくはやては起きる。
　ドアを開けると、走ってきた少年がびっくりしたように立ち止まる。そりゃあいきなり出れば驚くか。

「八神三佐はお休み中だ。報告か？」
「は、はい！　どうやら、凍結していた通路が破られたようで……」
「凍結？」
「はやてちゃんと私で通路を凍結して封じているです。ただ、学習機能もあるようで、最初より短時間で破ってくるです……」

　肩に乗っているリインフォースに説明を受けて、オレは現状を把握する。その対応をはやてに求めに来たか。
　そう言えば、リインフォースはこの前、空曹長に昇進したって言ってたな。

「はやての次に階級が高いのは？」
「私ですぅ」
「なら、あの敵の相手を任してもらっても構わないか？　敵を見ておきたいし、睡眠の邪魔をしたくない」
「私は構わないですけど……。はやてちゃんが居ないなら、私は指揮に回るので、援護はできないですよ？」
「心配ご無用だ。ヘリは出せるか？」

　オレは目の前の少年に聞く。
　少年はオレが誰なのか分からずに困惑しているようだが、制服と階級章で、とりあえずは上官だと判断したようで、敬礼をして答える。

「ヘリパイロットのアスベル・ダイア二等陸士です！　いつでも出れます」
「出向してきたカイト・リアナード陸曹だ。安全運転じゃなくていいから、送ってくれ。リインフォース。指示は頼んだぞ？」

　階級が上になったリインフォースにタメ口を聞くのはどうかと思うが、どうにもリインフォースに敬語は使えない。これはさっさと曹長に昇進しなくちゃだな。