この作品は、いわゆる憑依物というものです。

時間軸は無印前から、段々と原作に入ってゆく形となります。

なるべく設定に矛盾がないように努力いたしますが、致命的なものがあった場合は、ご指摘下さい。

もし感想やご意見が頂けたら幸いです。よろしくお願いします。

追記：現在、更新は次スレ。
http://mai-net.ath.cx/bbs/sst/sst.php?act=dump&cate=toraha&all=7038&n=0&count=1
で行っています。あちらでもよろしくお願いします。

挿絵：由家さん

『助けて――』

『誰か、助けて――』

『どうか、私たちを助けてください――』

『どこかにいる誰か。どうか――』

寝に入る前、そんな、誰かの声を聞いた気がした。

















リリカル　IN　WORLD
















さて……と。

まずなんでこんな場所にいるのか、から考えてみよう。

周囲を見渡して真っ先に目が行ったのは非常灯。

光源はそれのみで、薄く照らされるここはどうにも居心地が悪い。

……いやまぁ、居心地の悪さは暗いってのが理由だけじゃないんですよ。

まず匂い。こう、なんつーの？　異臭がするわけですよ異臭が。

夏場に三日ほど放置した鍋物の匂い。やっべぇやべえ。思わず吐き気が込み上げてしまう。

いや、実際目を覚ましてからリバースしちゃったわけなんですが――

はて、なんで俺は胃液しか出してないんだろうねぇ。

おかしいなぁ。晩酌のつもりでスタ丼食べたぞ。

まあ良い。

取り敢えず立ち上がってみる。

脚に力を込めてみると、何か――皮が剥がれるような違和感があった。

視線を落としてみれば、そこには――

……俺は何も見ていない。

思いっきり頭を振って今見たものを忘れると、歩き出した。

突発的に上がりはじめて鼓動をなんとか押さえつつ、あたふたと非常灯の方へと急ぐ。

そうしている内に気付いたが、我様、全裸である。

なんでやねん。起きたら知らないところにいて、なんで全裸やねん。

と、セルフ突っ込みをしつつ、ようやく非常灯のところへと辿り着いた。

忙しなく上下する胸。息を吸い込む毎に、いやーな匂いが鼻を突く――が慣れた。我慢だ我慢。

非常灯の下にある壁に手を這わせる。

ドアじゃないんですかこれー。取っ手がどこにもないんですけどー。

ぺちぺち、と冷たい感触を返す壁に呆れたため息。

ちなみに、そのぺちぺちと壁を叩く僕の手は超ちいさーい。

えーマジー？　きゃははははは！

「いい加減にしろや！　早くここから出せよ馬鹿ー！」

思わず叫んでしまった。しかし、反応が返ってくることはなく、天井の見えない暗闇に俺の怒声が木霊する。

落ち着け。

落ち着け。

落ち着け。

ああもう。取り敢えず状況整理だ。

まずここは知らない場所。

んでもってここは、どうやら――ロクデモナイものを遺棄する場所。

そこで目覚めた俺は、なんでか知らないが子供の身体になっていること！

しかも見た感じ五歳児かそれ以下だよ！

どうなってんだこれ。マジ頭痛くなってきたんですけどー。

……俺、何か悪いことしたかなぁ。

身に覚えがあるのはテキ屋の型抜きでズルしたことぐらいなんだけど……。

ああ、そういえばバイト中に仲間と店の食材で料理作ったりもしてたなぁ……。

でもこんな場所に連れてこられるほど悪いことした覚えはないんだけどなぁ……。

一気に脱力してしまい、その場に尻を着く。ケツが冷たいです。

どうしよう。こりゃーまずいっすよ。

このままだと――俺もここの連中と同じ末路っすよ。

目を凝らしてみれば、今の俺と同じように物言わぬ幼児がそこら辺に転がっている。

ピクリとも動かず吐息一つ聞こえないことから、キルゼムオールって感じか。

人道的にどうよこの光景。

騒いだってどうにもならないから、慣れちゃったけどさぁ。

流石に年齢が年齢だから泣き叫んだりはしないけど。いや、中の人がね。

けど、さすがに薄気味悪いし胸くそ悪い。

一体どうしろって――

と、壁に背を預けた瞬間だ。

空気の抜けるような音が聞こえ、俺の背中を優しく支えてくれるはずだった壁の存在がロスト。後頭部は地面と優しくキッス。

気分的に、目から火花が散った。

「ぐっおおおおおお？！」

何事だよ畜生！

何？　突然壁が開いたの？　それよりも今はこの痛みだよ畜生！

階段があったらしく、その角にジャストミート。

マジ痛い。俺涙目。

が、そんなことを気にしている暇はなかったり。

頭上を見上げれば、そこには甲冑ロボ。

うむ、なんだねこれは。

踏み潰されないように身を捩りつつ、ロボの動きを見る。

何かを担いでいるらしく、甲冑ロボはそれを投げ捨てた。

それで使命を果たしたのだろうか。踵を返し、再びこちらへ。

えーっと、どうしよう。

このまま外に出るか、この掃き溜めにいるか。

――よし。

逡巡は一瞬だった。

ごめん、と心の中で謝罪しつつ、遺体をくるんでいたシールを剥ぎ取って、マントのように首から下を隠す。

んでもって行動開始。

甲冑ロボよりも一足早く外へと出ると、壁に背を預けてその場をやり過ごした。

しっかし……。

動きづらいなぁ、この身体。

灯りの下に出て分かったが、この身体、予想以上に小さい。

んでもって更に気付いたことが一つ。

何故かこの身体、金髪。顔を俯けてみると、何かで汚れた金髪が見えたりするのだ。

あー、マジで俺の身体じゃないのねこれ。汚れているけど肌も日本人ばなれしたレベルで白いし。

しっかし、この身体って髪の毛長いなー。頭を傾げれば肩にかかるぜー。

……えっと。

おそるおそる、とマントの中を覗き込む。

良かった……っ。俺、男のまま……っ！

言葉に出来ない喜びを噛み締めつつ、天を仰ぐ。

……そんなことしている場合じゃないっつーの。

取り敢えずここがどこなのか知らないとね。

ついでに、自分の身に何があったのか知らないとだし。

いやー、信じられないことが連発しているんで、驚きとかそういう感情が麻痺しちゃってますよアチシ。

なんか甲冑ロボとかいるしさー。

……しっかし、あの甲冑ロボ、どっかで見た覚えが。

首を傾げつつ通路を歩いていると、カラン、と音がして立ち止まった。

見てみると、そこには金色の光を放つ宝石が。

綺麗にカットしてあり、宝石っつーより宝玉だぁね。

ん、このシーツにくるまれていた子のが持っていたのか、はたまた一緒に捨てられたのか。

拾い上げてみる。

宝玉　を　手に入れた！

拾ったって今の俺には価値がないぜ……。

などと考えて先を急ごうとした瞬間だ。

『Please call my name 』

ふと、どこかくぐもった声が脳裏に響いた。

しかも英語だこれ。

どうする俺。英語はまずいぞ。

『Please call my name 』

「あ、アイキャントノットスピークイングリッシュ」

うお、間違っている感じがプンプンだ。

駄目なんですよ英語。マジ駄目なんですよー！

『master.Please call my name 』

「……すみません。日本語でお願いします本当に」

『……これで宜しいですか？』

「はいすみません」

酷くガッカリ気分で壁に背を預ける。

ああ良かった。日本語がなぜか通じた。

しっかし、なんだよもう。見知らぬところに運び込まれてガキの身体になって、こんどはデバイスっすか。

……え、デバイス？

ちょっと待てちょっと待て。

吹き上がった疑問を払拭すべく、俺は宝玉――スタンバイ状態のデバイスコアを覗き込んだ。

「悪い。ここってどこなんだ？　教えてくれないかな」

『該当データなし。お答えできません』

「そっか……」

『申し訳ありません』

「いや、良いよ。気にしないで」

言いつつ、はて、と首を傾げる。

あの甲冑ロボ、見覚えがある。

何が、って聞かれれば、まあ――プレシアテスタロッサのお城っすよね。

あそこでなのはとフェイトにボッコボコにされた甲冑ロボの皆さん。そこがある場所ってーと、やっぱプレシアのいる城じゃないかな。

……はっはっは。ちょっと待ってくださいよー。もしかして今更ですけど、これってば憑依って現象ですかー？

しっかもその器となったのって……。

「……もしかして俺ってば、フェイトと兄妹だったりするのかしらん？」

デバイスコアを鏡として見たら、瞳の色は真っ赤でした。更に髪の毛はさっきもいったように金。

わはー。しかも女顔じゃないっすかー。

……ああはい、そういうことね。俺はF計画の失敗作ってわけね。

だって男を作るわけないもんねー。

『お気を確かに』

「ああうん。ありがと」

さて困った。

馬鹿らしいし信じたくもないが、どうやら困ったことに憑依しちゃったらしいのである。

取り敢えずはお腹空いた。あと服が欲しい。ついでに風呂にも入りたい。

だってさっきまでF計画の失敗作の遺棄プールっぽいところにいたんですよ僕。

自分の匂いで気絶しちゃいそう。

『……あの、ご主人様』

「なんでござんしょ」

『もうそろそろ、私の名前を呼んでいただけますか？』

と、申し訳なさそうにデバイスコアがいってくる。

まーいいんだけど、この身体って魔力あるのかしら。

いや、あるのか。F計画って人造魔導師を生み出す計画だった気がするしね。

「名前……名前ねぇ」

ふと、脳内にデバイスの皆様の名前を羅列してみる。

ふーむ。どうしようかな。

「……ザサエさん？」

『……ご、ご主人様がそれで良いのならば』

「すみません嘘です」

ちゃんと考えます。

しかし、いざ名前を付けてって言われても困りますよ。

何が良いのかねぇ。

こういうときは自分の身の回りから持ってくるのが良いんじゃないかしら。

好きなカクテル：アップルジンジャー。

乙女チックです。没。

好きな日本酒：八海山。

デバイスの名前じゃないよね。没。

好きなロボット：ブラックサレナ。

……外装パージしたら真の姿になるのかな、このデバイス。保留。

そこまで考え、お、と声を上げた。

「Lark。君の名前はLarkだ」

『雲雀……ですか。ありがとうございます、ご主人様』

うむ。

まあ、スモーカーだったのだよ僕は。

「ね、Lark。君、ここからどうやって出るのか知ってる？　っていうか、単独でこの城から出れるの？」

『先程も申したように、私はここの詳細データを持ち合わせておりません』

「……そっか。じゃあ、次の質問。君の知っていることって、何？」

『インテリジェントデバイスとして当たり前のことだけを。私は作られてからなんのデータ入力も行われずに廃棄されたので』

「そっか……ごめん、悪いこと聞いたね」

『いえ。力になれず、申し訳ありません』

さて、どうしよう。

っつーか、Larkも俺と同じ廃棄品か。そりゃ当たり前なんだろうけど。

この失敗作タッグで何が出来るのかしら。

妥当なところで転移魔法を使う、ってとこなんだろうけど。

俺は俺で魔法なんぞ使ったことも学んだこともないし、Larkだってデータ蓄積ゼロらしい。

ん？　ってことは……。

「ねえLark。君って祈祷型？」

『はい。よくご存じですね』

「いや、当てずっぽうだったんだけど……ねえ、俺が何か願ったとして、君は魔法を発動できるの？」

『先程も申したように、ご主人様が名前をくださった以外に、私にはなんのデータも入力されておりません。
　それ故に、私は祈祷型のデバイスとしては役立たずとなっています。
　……本当に申し訳ありません』

Larkの謝罪に、思わず溜息を吐いてしまう。

まー、そりゃそうか。

この世界の魔法はプログラム。正しい術式の流れを組まなければ、魔法を使うことはできない。

んで、そのプログラミングデータを一つも持っていないLarkにいくら願ったとしても、魔法は発動できない、ってわけだ。

ううむ。Larkはただの話し相手ってだけか。

「いや、Larkがいてくれて助かったんだ、俺は」

『ご主人様？』

「あんなクソ暗い場所で生きている人間は俺一人。……正直、気が狂うところだった」

『……ご主人様』

「だからさ。話し相手になってくれただけでも充分だよ」

うむ。だから良いんだ。

と、思っていたら、どこかムキになったような声がLarkから上がった。

『ご主人様。今の私でもバリアジャケットの作成は可能です。そんな布一枚では身体が冷えてしまいます』

「……あ、うん」

『セットアップを、お願いします』

「りょーかい」

なんでムキになってるんでしょーか、Larkは。

ま、取り敢えず……。

「Lark、セットアップ」

『……ご主人様。呪文を詠唱してください』

「は？」

『呪文を詠唱していただかないと、セットアップを行うことはできません』

……思わず半目となってLarkを見下ろすと、この野郎はキラリと光ったり。

「……どうしても？」

『ええ』

「わかりましたよー」

『デバイス名利に尽きます』

なんか嵌められた気がしないでもない。

あーもう、どうしろってんだよー。

「……即興で考えたから、出来は期待しないでよ」

『かまいません。私のための呪文を、紡いでください』

しゃーあんめぇ。

息を吸い込み、手の平にあるLarkを天に掲げる。

む……どことなく顔が熱い。

知るか！　とっとといってセットアップだ！！

「顕現せよ。
　紅き雲雀の杖。
　構築せよ。
　我が求める装甲を。
　降臨せよ。
　――我が力！
　Lark、セットアップ！」

一語一句紡ぐ毎に顔が熱くなった。

もう二度といいません。

『了解しました、ご主人様。――思い描いてください、あなたが身に付ける鎧を』

「え？　んなこと急にいわれたって――」

タイムタイム、といおうとして、バリアジャケットかー、とも考える。

……げ？！

『形成完了しました』

「ちょっと待てー！」

身体を見下ろしてみれば、そこには――

うん。日本UCATの装甲服があるんだ。すまない。

胸を覆うアーマーに、外套。首から下がっているネクタイ。

色は無論、白である。

『お似合いです、ご主人様』

「……もうちょっと考える時間が欲しかったよ」

いいつつ、手に握ったLarkに視線を向ける。

彼女の姿はレイジングハート――というよりは、管理局のデバイスと同じ形状となっていた。

もしかしたら、無改造のデバイスってこれがデフォルトスタンダートなのかも。

まあ良いや。取り敢えず散策続行だ。

取り敢えずは食料かな――。

と思った瞬間だ。

『魔力を感知。侵入者を発見しました』

と、アラートが鳴り始めた。

……え？

















甲冑ロボに拘束され、運ばれた我様。

いや、抵抗とかマジ無理っすよ。バリアジャケットを形成がたった一つの魔法ですよ僕の。

あー、どこへ運ばれるんだろうか。殺すならひと思いに殺して欲しいなー。

などと思いつつ、甲冑ロボに掴まれたまま廊下を進む。

『……申し訳ありません、ご主人様』

「良いって。どうせいつかは見付かっていただろうし。それに、プレシアになんとか取り入ればご飯ぐらいは食べさせて貰えるかもー」

……なんとも小さいな俺。

しっかし、どうするか。

いや、これでもリリカルなのはをちゃんと見ていた俺にとって、先の出来事をいうのは容易いんですが……。

うむ、知っているだけで、根拠がない。ただの狂言としかとってもらえないだろう。

そうすると、俺のポッケの中にはなんにも入ってないようなもんだ。

強いていうならば、フェイトはアリシアの代わりにはなり得ないっすよ、ってレベル。

……いやー、逆鱗に触れるんじゃねぇの、それ。

っつーか、今の時代がアニメスタート時なのか、それとも前なのか後なのか。それすらも分からない状態だから、未来を知っている、っていうアテにならないカードを切って良いのか悪いのか分からない。

どうすんべー。

などと考えていると、甲冑ロボに投げ飛ばされた。

バリアジャケットのお陰で痛みと衝撃はほぼゼロ。

便利なもんだ、と思いつつ立ち上がると――

そこには、なんとも形容しがたい格好をした女がいた。

妖艶というべきなのかどうなのか、判断に苦しむ。

それがまるで彼女の迷走具合を表しているかのような、といった感じだ。

「……初めまして」

とりあえず、人間関係は挨拶からだ。

と思って口を開いたんだが――

「……気に入らない顔」

そういいつつ、人差し指をこっちに向け――

ちょ、おま？！

「フォトンランサー」

トリガーワードと同時、胸に衝撃が飛んできた。

バリアジャケットの胸アーマーが吹っ飛び、勢いそのままに床を転がる。

ああ、こりゃ駄目だ。交渉とか以前の問題。

ギシギシと痛む胸を押さえ、なんとか立ち上がる。

しっかし、魔法って速いのな。

ディバインバスターとか喰らっている奴見て、避けろよ、とか思っていたけど、こりゃ無理だ。

……さーて、どうしようかねぇ。

今ので分かった。

とりあえずプレシアさんは俺を単なるアリシアの出来損ないとしか思ってないみたいだ。

お互いに最悪の顔合わせだね。

殺されはしない……と思いたいけど、どうかな。

娘と同じ顔をしているから殺せないか。それとも、娘と同じ顔をしていることが許せず、殺すか。

完全に立ち上がると、再び俺に向けられるフォトンランサー。

うわ、痛いのは嫌なんだけど……。

なんとかならないもんか、ねぇ。

『フォトンランサー』

「――っ？！」

胸から何かが少しだけ減ったような感覚の後、Larkから金――いや、どこか暖かみのあるサンライトイエローの閃光が射出された。

それはプレシアの放ったフォトンランサーとぶつかり合い、消滅。

粉塵が舞う。

そして煙の合間から覗いたプレシアの顔を見て――

俺は神様にお祈りをした。

いや、俺、どの神様も信じてないんですけどー。

だってマジ怖いもの。

鬼婆って表現がピッタリくる！

「そう……私に反抗するのね」

「い、いやー、そんなつもりでやったわけじゃ……そ、そう！　Larkが悪い！」

『酷いですご主人様』

「……リニスめ」

舌打ちするプレシア。

あー、Larkってリニスさんが廃棄したやつだったのね。

ってそんなこと考えてる場合じゃねー！

バチバチと魔力の迸る音と共に、数多のフォトンランサーが宙に浮く。

……フォトンランサー・ファランクスシフト？

いやいや、冗談だろ。

そんなもの室内でぶっ放すな――つーか、あれくらったら間違いなく死ぬ。

だって多分殺傷設定だもの。さっきくらったフォトンランサーで、胸に傷ができてるし。

『ご主人様。あの術式、記録しました』

『いやいやLark。そんなことしている状況じゃないでしょうに』

マイペースなLarkの念話に念話を返す。

どこかに――

「死になさい、出来損ない」

ファイア、とトリガーが引かれ、光の矢が殺到する。

やべ、死んだ。

短かったな、俺の憑依人生……。

などと思いつつ目を瞑り――

「ラウンドシールド！」

そんな能登ヴォイスが聞こえ、爆音が耳を焼いた。

――え？

またもや、記録しました、といってくるLarkは無視。

振り返ってみれば、そこにはプレシアの使い魔、リニスがいた。

彼女は手の平をこちらに向けて目を細めている。

九死に一生とはこのことか。

思わずその場にへたれ込む俺。

「……何をしているのですか」

「出来損ないを処分していただけよ。あなたこそ、余計なことをしてくれたわね」

「そんな――出来損ないって、殺すことはないでしょう！」

プレシアに詰め寄るリニス。

それを眺めつつ、カチカチとどこかで音が鳴った。

なんだろ、と思えば、それは俺の歯の根が合わない音で……。

はは、ビビってるのか俺。

そりゃそうだよな、とLarkを抱き寄せた。

何事かを言い争っている二人を見つつ、強く目を瞑る。

なんで俺がこんな目に遭ってるんだよ。

目が覚めれば周りは死体だらけで、ようやく話し相手ができたと思ったら、今度は殺されそうになっている。

もう嫌だ。なんでこんなことになっているんだ。

今すぐ帰りたい。

そうだ、帰ろう。

こんなところにいる義理はない。

帰る。俺は帰る！

目を開き、力の入らない腰を恨めしく思いながら地面を這った。

どこでも良い。どこか安全な――少なくとも、命を狙われない場所に行くんだ。

一心不乱に腕の力だけで全身する俺。

なんとも不様に見えるだろうが、知ったことじゃない。

逃げる。こんなところにいてたまるか――

――その時、不意に、俺の真下に魔法陣が生まれた。

「プレシア！」

「……五月蠅いわね。殺さなければ良いんでしょう？」

リニスの叫びと、プレシアのなんとも面倒くさそうな声。

一体何が起こるのか。

魔法陣が強い光を放ち――

俺の意識は解けた。

『ご主人様』

誰かが俺を呼ぶ声で、意識が浮上した。

ふと視線を声の方に向けてみれば、そこには２Pカラーのレイジングハート。

……ああ、夢じゃなかったのね。

意識を失う前の事柄をすべて思い出し、俺は身を起こした。

バリアジャケットは解除されておらず、砕けた胸のアーマーも修復されている。

周りを見回してみれば、森。

とにかく森である。

光源は月明かりと、申し訳程度に輝いているLarkの灯りだけだ。

「……ここどこよ？」

『分かりません。転送魔法で飛ばされたことだけは間違いありませんが』

「マジか……ったく、子供をなんだと思ってるんだろうね、あの鬼婆は」

殺しはしない。けど目障りだから捨てる、ってところか。

くそ、本当、なんだってんだよ。

取り敢えず立ち上がる。

流石に手当をしないせいか、胸が酷く痛んだ。

さて、どうすんべ。

「Lark。お腹空いた」

『……申し訳ありませんが、私にはどうにも』

ですよねー。

こう、ぱぱーっとご飯だして欲しい気分だ。魔法で。

いや、この世界の魔法はそんなに便利じゃないっては知ってるけどさぁ。

「取り敢えず人いないかなぁ。子供が路頭に迷っていたら無条件でご飯ぐらいくれるでしょ普通」

『厚かましい子供ですね』

「五月蠅いですの。そんぐらい頼んだってバチ当たらないっつーの」

そうとも。このボディに入ってからロクなことがない。

しっかし、見た感じ人のいる気配は微塵もないんだよなぁ……。

生えている木々はどれもこれもが二十メートルアッパーの立派な針葉樹林。

見渡してみても、人工の灯りは一つもない。

あー、ったく。

「取り敢えずSOS発信だ」

『……はあ』

「何をいってるか分からない、って反応をしないで欲しいね」

いいつつ、Larkの石突きを地面に突き立てる。

そして埃を被った記憶を引っ張り出し――

「――フォトンランサー・ファランクスシフト、スタンバイ。プレシアのあれ、ラーニングしたっしょ？」

『ご主人様？』

「空に向けてぶっ放す。運が良ければ様子を見にくる人がいるでしょうよ。」

管理局とかな。

まあ、この世界が管理局の管理下に入ってなかったらそれも無意味なんだけどさー。

ま、無駄じゃない。しかもこれしか手がないしな。

なんせLarkは真っ新な状態。飛行魔法で空から周囲を確認したくとも、そのプログラムがないのだ。

まあそもそも飛行魔法は才能の有無に左右されるわけだが。

……飛行とかよりも先に必殺技とか、なんなんだろうね。

「撃てるかな、この魔法」

『いけません、ご主人様。ご主人様のリンカーコアは成長しきっていません。運が悪ければオーバーロードで――』

「そうはいってもさ。打つべき手を打たなきゃ餓死しちゃうよ。さすがにそれは嫌だぜ」

『分かりました』

しぶしぶ、といった感じでLarkは認めてくれる。

いやー、悪いね。

「んで、撃てそう？」

『……お任せ下さい。ぺイロードには余裕が――
　というより、未だに私は真っ新なデバイスのようなもの。リソースを全て制御に回せば、あるいは』

「ん。んじゃ、頼むぜ！」

いいつつ、願う。

それをLarkが汲み取り、プレシアが編んだものと同じ魔法陣が展開。

急速に何かが胸の中――リンカーコアから魔力が流れ落ちてゆくのを感じながら、俺は口を開いた。

「アルカス・クルタス・エイギアス。疾風なりし天神よ、今導きのもと撃ちかかれ」

『補助コード確認。詠唱を続けてください』

「バルエル・ザルエル・ブラウゼル」

『術式安定。トリガーワードを』

「フォトンランサー・ファランクスシフト――」

そこまで紡ぎ、再び息を吸って、

「――打ち砕け、ファイア！」

サンライトイエローの魔力光が夜空に向かって撒き散らされた。

……あー、今気付いたけど、俺の魔力光ってフェイトのに近いな。

些細な違いは、性別の違いのせいだろうか。

魔力がごっそりともっていかれた感覚を最後に、貧血のような感覚で、俺は再び意識の手綱を手放した。
















リリカル　IN　WORLD















ふと、目を覚ます。

これで気絶するのは二回目か。なんとも早いペースだぜ。

まあ、取り敢えずは――

「……知らない天井だ」

若干いうのが遅かったかもしれないが、まあお約束はお約束。

んで、身を起こしてみる。

視線を落とせば、未だに俺はバリアジャケットを着ていた。

ん、魔力が尽きたと思っていたけど、そうでもなかったのね。

いやー、バリアジャケット脱ぐと今の俺はフルヌード。

いや、本当に魔法様々ですよ。

『――Lark』

『起きられたのですね、ご主人様』

念話を送ってみれば、すぐに返答がきた。

部屋の中――小屋か何かなのだろう――を見渡せば、壁に立て掛けられたLarkがあった。

うん、どうやら悪い人に拾われたわけじゃないらしいね。

『Lark、俺が気絶してから何があった？』

『はい。ご主人様が気絶してから三十七分後、四人の成人男性が捜索に赴き、保護されました』

『ふむ。ちなみに、その人らがどんな感じか分かる？』

『……抽象的すぎです、ご主人様』

ですよねー。

『ええっと、何かしらの特徴がなかったかな、って。どこかの研究員っぽかったりとか、バリアジャケットを着ていたりとか』

『はい。特徴的なバリアジャケットを身につけていました。全員が共通したデザインをしていたことから、どこかの部族だと考えられます』

『――へぇ』

さて、と。

どこかの部族か。

運が良ければアニメに関係のあった部族。

運が悪ければまったく知らない蛮族。

ただまあ、今の状態を見れば分かるとおり、それなりに文化的な生活はしているようだ。

取り敢えず外に出てみよう――

そう思い立ち上がろうとした瞬間だ。

不意にドアが開かれ、差し込んだ逆光で目を細める。

「おお、起きたのかい」

どこか好々爺とした口調。

なんとか眩しさを堪えて彼を見て――

良かったのか悪かったのか、と俺は溜息を吐いた。

民族衣装じみたバリアジャケット。

それは――ユーノ・スクライアの着ていたものと、良く似ていた。


















目を覚ましてから、俺は彼らに事情を説明した。

八割の真実と二割の嘘を交えて、だが。

筋書きはなんとも単純だ。

デバイスを持たせられ、捨てられた。

昨晩放った魔法は、誰かに見つけて欲しかったから。

それに若干の脚色を加えて話したら、辛かっただろう、とスクライアの長老様は慰めてくれたり。

……うわぁ、騙しているようですげぇ申し訳ないのですが。

んで、その後、リンカーコアが成長しきってない状態であんな大規模魔法を使うなと怒られたり。

やっぱり無茶だったのか、あれ。

まあ、こうしている今も胸の奥がじくじく痛むし、けっこうな負担が掛かったんだろうね。

んで、俺の扱いだが、どうやらスクライアの者として面倒を見てくれるらしい。

スクライアが捨て子を拾うのは珍しくないらしい。

申し訳ないと思うが、有り難い。

正確な年齢は分からないが、今の俺は小学生にも届かないガキだ。

誰かの庇護下でなければ生きていけない。

で、一通りの話が終わって、

「……君の名前は？」

「……えっと」

思わず口ごもってしまう。

前の身体の名前を口にしようと思ったが――違う。

あれは、あの身体と中身が揃って、始めて意味を成すのだ。

この身体は、違う。

決してあれと同じじゃない。

同じだなんて、思いたくない。

それ故に少しだけ考え――

「……エスティマ、です」

そう答えた。

そうして俺ことエスティマは、スクライア――エスティマ・スクライアとして、一族に迎え入れられたのである。

「だーらっしゃー！」

と、掛け声と共にボールを蹴っ飛ばすと、エスティマの馬鹿ー！　と悲鳴が上がった。

『……ご主人様。大人げないです』

「いやいやLark。僕はお子様ですよお子様」

『……そうですね』

俺がスクライア一族に引き取られてから、今日で一月が経った。

その間したとこといえば、どうもエスティマといいますよろしく、と挨拶回りをしただけである。

……まあ、もう一つした――っつーかやらされた、っつーかいつの間にか、っつーか。

「エスティマくん、おままごとしよー！」

「エスティマ、ボール拾ってきたぞー！」

……何故か年少組と仲良くなってしまった次第。

いや、調子に乗って遊んでたらいつの間にかこんなことになっていたんですよ。

嗚呼、今日も空が青い……。

『今日は曇りです、ご主人様』

考えを読むなよLark。

腕まくりをしつつ、ボール遊びに再び参加。

んでもってその後はおままごとかー。

子供って遊ぶのは仕事、ってのはどこも変わらないのねー。
















リリカル　IN　WORLD














泥の付いた部族服を脱ぎ、新しいのを身に付ける。んで、Larkを首に付けて洗濯物を籠へと放り込む。

さて、着替え終了。

次は晩飯の手伝いかー。

と、飯場へと脚を運ぼうとした時、書庫――スクライア一族って、場所を移動するとき建物ごと転送するのよね――の窓に見慣れた姿を見つけた。

またあの野郎は引き籠もってるな。

溜息一つ吐き、書庫へと脚を向ける。

「おいユーノ。もう夕方なんだから電気ぐらい点けろよなー」

「……ん、エスティ？」

と、渾名で俺を呼ぶのはみんなご存じのユーノ・スクライア。

いずれは無限書庫の司書長となる人物である。

三歳のくせして文字の読み書きを覚えているこのお子様は、外で遊ばず日がな一日書庫へ籠もっていることが多い。

今日も目を離した隙に消えてたから、ずっとここにいたんだろう。

「飯の時間が近いから、手伝いに行こうぜー」

「ん、待って。もう少しでこれ読み終わるから」

いいつつ、ユーノは床に届かない脚をぶらぶらさせつつ本――内容は魔法理論――に視線を戻す。

本の虫め。

俺も本棚から一冊抜き出して、字面を追うことにする。

高度に体系化された魔法。プログラムで任意の現象を起こす技術。

なんとも興味深い、と、魔法理論系のものに触れる度に思う。

魔法と一口にいっても色々ある。

アニメを見ていて戦闘用のものばかりに目が行ったが、日常生活にも応用――というよりは先にそっちから生まれたのだろうが――される魔法もたくさんある。

シールドで洗濯槽を構築して洗濯機の代わりとか。赤外線を照射して電子レンジの代わりとか。

本当、色々あるよなぁ。

ああ、そうそう。

書庫に何度かくる内に、俺に無断でLarkは魔法プログラムをインストールしやがった。

おかげで容量に余裕がなくなり、ファランクスシフトは俺自身の技量が上がらないと撃てなくなりましたよ。

畜生。

『撃つ必要がないではありませんか』

だから思考を読むなっちゅーに。

「ん、終わった。……って、エスティ、まだいたの？」

「いちゃ悪いかよー」

「そんなことないけど……」

いいつつ、ユーノは俯き加減となってしまう。

ちょこんと椅子に座って申し訳なさそうにする様子は萌え――るわけないだろうが。

『私は可愛らしいと思いますが』

黙らっしゃい。

「ほら、行こうぜー」

「う、うん」

手を引き、俺たちは書庫を出る。

五十メートルほど歩けばそこには飯場が。

発掘現場に潜っていた皆さんも夕食の時間が近いからか、勢揃いだ。

あー、もう支度終わっちゃったかもなー。

「ちょ、ちょっと待ってよエスティ！」

「んー？」

「手、手を離してってば！」

いわれ、手を離す。

……なんか今の様子をお姉さんがたに笑われた気がしたが、気のせいだ。

「歩くの早いよ、エスティ」

「お前さんがひ弱なだけだっつーに」

「な、なんだよ！　弟なんだからもう少し兄を敬うべきだって、エスティは！」

「……いつ聞いてもおかしいと思うんだよなぁ、それ」

そうなのである。

いやぁ、年齢不詳な我様、背格好からだいたいユーノと同じぐらいだろう、ってことで三歳ということに。

で、年齢同じでも俺の方が後に来たんで、ユーノの弟、と。

……理不尽を感じる。

「どう考えてもユーノの方が弟だよなぁ」

「違うよ！　僕がお兄さんだよ！！」

「じゃあ小遣い寄越せよ兄貴」

「エスティが不良になったー！」

と、泣きべそをかきはじめユーノ。

ああもう、なんつー駄目兄貴。

「別に気にしなくて良いじゃんかそれぐらい」

「た、大切なことだよこれは！　長老様から、エスティのお兄さんとして――」

「面倒見てるのは俺の方な気が……」

『引き籠もりのユーノさんがどうやってご主人様の面倒を見るのでしょうか』

「Larkまで！　っていうか引き籠もりって……！」

その場で地団駄を踏むユーノ。

いやぁ、大変ですねぇ兄貴も。

などとやっていると、

「あれ、ユーノじゃん」

ふと、聞き覚えがあるようなないような、といった声を耳にした。

そちらの方を見てみれば、俺たちよりも二歳ほど年上のガキが。

そしてそいつらを見ると、ユーノは俺の背中に隠れたり。

……おい兄貴。

「なんだ、書庫から出てきたのかよ」

「まー夕ご飯の時間ですからー」

「……お前には聞いてないだろ、エスティマ」

割り込むと、なんとも不機嫌そうな顔をするガキ大将。

まったく、鬱陶しいのに引っ掛かったもんだ。

「食器並べだけでも手伝いたいんで、行かせてもらいますよー。行くぜ、ユーノ」

「う、うん……」

「待てよ！」

と、ガキ大将がユーノの手を掴もうとしてきたので――

「Lark」

『プロテクション』

障壁にぶつかったガキ大将は、忌々しそうに顔を歪ませる。

感情を躊躇せずに出すのは、子供の長所であり短所だよね。

「なんだよエスティマ！」

「別に」

「デバイスなんて……拾われっ子のくせに！」

その叫びに、いつの間にか服の裾を掴んでいたユーノがびくりと震えた。

……ああもう、鬱陶しいなぁ。

魔法使っただけでも長老に怒られるっつーのに。

「Lark、セットア――」

と、その時だ。

Larkを握り締めた手を、ユーノが押さえた。

思わず顔を見てみれば、震えながらもデバイス起動を止めさせるべく視線を向けてくるユーノが。

……分かりましたよー。

舌打ち一つし、プロテクションを解除。

んで、脱兎の如く走り去る。

「ま、待てよ！」

待ちませーん。

そこら辺にある荷物を障害物にして逃げる逃げる。

そうしている内にガキ大将の姿は見えなくなり、ようやく俺たちは脚を止めた。

……拾われっ子、ね。

ミニマムな次元の話なのだが、ガキの間にも派閥ってもんがある。

両親のいる子供と、いない子供、だ。

まあ、派閥っていってもいがみ合っているわけじゃない。

ただ、仲良くなるのはそういった共通点のある子供同士、ってだけだ。

しかし、ユーノの場合――俺も含まれているかもしれないけど気にしない――は少しだけ違う。

この歳から読み書きが出来たりなど、ユーノは、そう、同年代の子供よりも優秀だったりする。

そして、両親のいないユーノはそのことをみんなに褒められたりして――ちょっと風当たりが強かったりするのだ。

主に両親を持っている子供から。

きっと、なんで自分よりユーノが、といったところだろう。

まあ、俺もデバイス持っているのを僻まれたりしますがー。

「まったく、たったこれだけで息をあげるなよなー」

「……うん、ごめん」

肩を上下しているユーノに冗談めかしていってみるも、反応は暗め。

ううむ。

どうしたもんかねぇ……。

などと思っていると、ユーノは俯きながらも顔を上げた。

「……ごめんね。エスティ」

「謝ってばかりいるなって」

「うん。けど……」

そういって再び泣きべそをかきはじめるユーノ。

ああもう、コイツって結構泣き虫なのな。

アニメじゃこんなんじゃなかっただろうに。

ハンカチを取り出して、嫌がるユーノの涙を拭き取る。

そしておでこにデコピン。

「い、痛いよ！」

「あんな馬鹿共のいってることなんか気にするなって」

「違うよ！　僕を庇ってエスティが……」

おやおや。そんなことを気にしていましたか、このお子様は。

「いや、あのプロテクションはLarkが勝手にやったことだし」

『いえ、念話で指示がありました』

「おま？！　空気読めよ！」

『だからといって私のせいにしないでください』

「っていうか俺が指示したのはバインドだっただろうに！　また俺に内緒で魔法をインストールしただろお前！！」

『はい。ユーノさんが手伝ってくれました』

「お前かぁああああ！」

「うわあ、ごめん！」

ぜーはーと息を吐く。

ったく、なんだよもう。

「まあいい……ほれ、行くぞ。早くしないと飯が冷める」

「あ、うん」

手を差しのばすと、それを取るユーノ。

小さく頷き、二人揃って飯場へと――今度こそ向かう。

「……ねぇ、エスティ」

「んー？」

「ありがとう」
















「ユーノ、エスティ。お前たち、ミッドチルダの魔法学校へ行くつもりはないか？」

ある日、そんなことを長老様にいわれた。

俺たちはその場で返答することができずに、答えを保留に。

どうやらスクライアでは、素質のある者をミッドの学校へ行かせる風習があるらしい。

まー当たり前だわなぁ。

ロストロギアの発掘を生業としているスクライア。その中には、自然と荒事も含まれる。

怪我をして発掘現場から運ばれてくる大人を見たことがあるのも一度や二度ではない。

それに機械技術が向こう――俺が住んでいた世界――よりも進んでいないため自然と探索などはエリアサーチといった魔法に頼ることになってしまう。

魔法の素質がない者もいるため強制ではないが、ある者には必須か。

……スクライアとして養って貰っているのだから、俺は行くつもり。

もしあの森でスクライアに拾われなかったならば、絶対に餓死していた。

そうでなければ、見たこともない生物に喰われていたりとかな。

恩には報いるべき。それに、これからもここで生活して行くならば必要だろうよ。

それに魔法とか興味あるしね！

……あ、いや、最後のはついでですよついで。

決して本心じゃないっすよ。

砲撃やってみたいとか、考えてないよ。

「……エスティ」

ふと、ユーノに呼ばれて隣に座っている自称兄貴に顔を向ける。

ユーノはどこか真剣な表情で、視線を向けてきた。

「君はミッドに行くの？」

「そのつもり。魔法には興味があるしさー」

「そっか……」

再び口を紡ぐユーノ。

さて、どうしたのだろうか。

「ユーノはどうすんのー？」

「僕は……どうしよう」

……あれ？

ユーノさん、ミッドの学校に行って飛び級で卒業するんじゃないんですか？

などと疑問符を浮かべる我。

「……このままスクライアとして生きていていいのかなって、最近考えるんだ。
　みんなと仲良くできないし、そのせいで長老様には心配掛けてるし。
　……本当の両親にも捨てられた僕は、誰かに迷惑をかけることしかできないんじゃないかって」

ユーノは俯くと、膝に顔を埋めてしまった。

……あー。

なんて慰めていいのやら、だ。

俺は溜息一つ吐き、首に下げたLarkを握り締めた。

「あのな、ユーノ。子供なんか迷惑掛けてなんぼだよ。
　駄目な子ほど可愛いっていうだろ？」

と、いってはみるも、反応はない。

ううむ。

「……しょうがないじゃん。今の俺たちは迷惑をかけた上で生きるしかない。
　俺だってそうだよ。勝手に生み出されて、勝手に捨てられて」

終いには殺されそうになったしな。

あ、なんかいいたいのか、Larkがピコピコ光ってる。

黙ってなさい。

「ならさ。少しでも力を付けて、迷惑掛けた分だけ恩返しをすれば良いじゃん。
　それでおあいこ。ガキのくせに難しいこと考えるんじゃないっつーの」

そういい、ユーノの髪の毛をガシガシと撫で回す。

「わ、ちょっと、エスティ？！」

「手の掛かる兄貴め。んで、どうする？
　ミッドに行くか？」

「……エスティは行くんだよね」

「行きますよー」

「うん。……じゃあ、僕も行く」

「よっしゃ！」

と、今度は背中を叩いたり。

「痛いよもう！」

「はっはっは。ようやく元気になったな駄目兄貴。
　ほら、長老様のところに行くぞ」

「あ――うん」

まだどこかスッキリしない様子のユーノを、無理矢理立ち上がらせる。

しっかし、何が納得できないんだろうねぇ。


















んで、旅立ちの朝なわけですが。

荷物を持った俺とユーノ。それに長老様は、転送魔法のサークルに立っている。

それを見送るのはスクライアフルメンバー。

なんつーか、壮観だね。

頑張ってねー、などと声を掛けられ、それに応えてゆく。

そうしている内に時間が迫ってきたのか、長老様は俺とユーノの肩に手を置いた。

「それじゃあ行こうか、ユーノ、エスティマ」

「はい」

「……はい」

どこかしょっんぼりした調子のユーノ。

ううむ。あの夜からこんな調子が続いてるぜ。

一体なんなんでござんしょ。

などと思っていると――

「ユーノ！　エスティ！」

ボーイッシュな女の子――ガキ大将が飛び出してきた。

何故か顔を真っ赤にして、きつく手を握り締めている。

なんだろう。

彼女は転送魔法のサークル近くまでくると、脚を止めた。

何かいおうとしているのか、口を開けては、力なく閉じる。

それの繰り返し。

そうしている内にサークルの放つ輝きが強くなり――

「お……お土産忘れるなよ！」

最後にそんな叫びを聞き、俺たちはミッドへと飛んだ。

……ははーん。

『純情だねぇ』

『お土産が、ですか？』

『いや、違うから』

的外れなカウンターをしてきたLarkにげっそりしつつ、ユーノに視線を向ける。

奴は首を傾げていた。さっきのことを思い出しているのだろうか。

ちなみに長老様は微笑ましい、といった様子で頬を緩めている。

「どうしたユーノ」

「いや……最後の、なんだったんだろう、って」

「……ふーん。流石に分からないか」

「……？　エスティは分かるの？」

「ま、ね」

「そっか……でも、結局最後まで仲直りできなかったな」

「……は？」

「うん。それが心残りで……」

ユーノは表情に陰りを浮かべると、視線を下へと落とした。

ああもう、コイツめ。

「そもそも最初から仲なんて悪くないだろ、お前たち」

「……え？」

「お土産買ってこいってことは――帰ってこいってこと。
　んで、いつもお前にちょっかい出してたのは、不器用なだけだって。
　ねぇ、長老様」

「さぁて、どうだろう」

ニヤニヤと笑う俺と長老様。

それに挟まれ、ユーノはハテナマークを頭上に浮かべていた。

『ご主人様。朝です、起きてください』

「ぎゃああああああ？！」

念話で届いたボリュームは、頭が割れるかのような、文字通り頭のおかしいサウンド。

一発で目が覚めたが、起きれば良いってもんじゃねーぞ！

恨めしく目を向ければ、そこには壁に掛けられたLarkが。

『おはよう御座います、ご主人様』

「ああ、おはようLark。今日もご機嫌な目覚ましだったね」

『そうでしょうね。手を代え品を代え、毎日工夫しておりますので』

「そんな工夫いらない……！」

思わず枕を全力で叩き付けてしまう。

そうしている内に、二段ベッドの上からもぞりを身を起こす影が。

「……朝からうるさいよ、エスティ。僕は徹夜明けなんだから。
　この間だって隣の部屋の生徒から苦情がきてたよ？」

いいつつ梯子から下りてきたユーノ。

おはよう、とLarkに挨拶すると、目を擦りつつ溜息を吐いた。

「……君も昨日はズタボロになるまで叩かれたのに、元気だね」

「まーね。毎日のことだから」

「元気そうで何よりだよ」

「ユーノも朝から辛気くさい顔してるなー。何時まで起きてたんさー」

「四時かな」

睡眠時間二時間かい。

頑張るねぇ。














リリカル　IN　WORLD











時間の流れは早いもので、俺とユーノがミッドの学校に入学してから時間が経った。

入学してから色々と学んだり。

俺の場合は主に戦闘用魔法を。その中でも基礎を重点的に。

ユーノはユーノで、実戦よりも理論を重点的に学んでいた。

ちなみにあの野郎、現時点で最高学年だったりする。

なんかおかしいだろこれ。いやまあ、俺も俺で飛び級してるけどさぁ。

朝食を食べ終えると、食堂を後にして、別々の教室へと向かう。

馬鹿みたいに広い教室の中には、制服に身を包んだ生徒が並んでいる。

それを横目で眺めつつ、鞄を机に引っ掛けると、更衣室へ。

そこで運動着に着替えると、校庭へと向かった。

この魔法学校は、魔法を学ぶ施設、という以外にももう一つの役割があったり。

それは、軍学校としての側面だ。

管理局で職に就いている者の子供が通っている学校もあるが、ここはここでそういうコースが存在する。

んー、なんつーかキャリア組を出しているって感じかな、向こうの学校。

きっとクロノとかが通っているんだろう。

管理局へエスカレーター式に入局することになるため、傭兵とかになるつもりの生徒はこっちの学校へきたりする。

まあ施設のグレードは落ちるが、その代わり選択肢の幅は広がるのさ。

研究職としてはこっちの学校の方が上のランクなんだけどね。

さて、話は変わって、俺のこと。

きちんとした魔法を覚えて分かったのだが――流石はＦの遺産。この身体、並の魔導師よりも高スペックなのである。

流石になのは、フェイトほどじゃないけどさ。

フェイトの試作機だったのか、俺の素質は彼女に良く似ていた。

近・中・遠、と活躍でき、その上速度という武器を持つフェイト。

俺の場合は近・中距離の魔法しかマトモな威力を発揮できないわけだが――その代わり、レアスキルを所持している。

そのレアスキルってのがまた酷い。本当にフェイトの試作機ってのを実感させられますよこの身体。

そんなことを考えている内に校庭へと到着。

二組に分かれているクラス――近代ベルカとミッド――俺はミッドチルダ式の方に行くと、列に並んだ。

「お、きたなエスティマ」

「おはようございます、ヴァイスさん」

『おはようございます』

「おはようさん」

屈託のない笑みを浮かべるヴァイス・グランセニック。

驚いたことに、この人とユーノって同じ学校だったのね。

まあ、コースが違うから顔を合わすこともないんだろうが。

「今日は射撃魔法か。いやー、この時だけだな、実技が楽しいと思えるのは」

「どうなんだろうそれ。ヴァイスさん、武装隊志望っしょ？　射撃だけってのはどうかと思うなぁ……」

いやまあ、この人それだけでも充分強かったけどさぁ。

などと口にせず、口をへの字に曲げる。

「うるせ。なんでもできるお前と一緒にするな！」

「いや、俺だってエリアサーチがすげえ下手ですよ。あと広範囲攻撃」

「俺だって苦手だよそんなの」

いや、威張られたって困るのですが。

Larkの補助があっても俺は広範囲攻撃は撃てない。

どうにもマルチロックが下手なのだ。

ユーノ曰く、瞬間的な魔力放出は上手いけど、長時間の術式維持は下手だよね、とのこと。

故にバインドとかも一般人の域を出ません。

ああもう。フェイトだって使ってたじゃんかよ広範囲攻撃。

エコ贔屓だっ。

そうしている内に授業は始まったり。

今日はクロスファイアかー。

誘導弾の制御は案の定苦手なヴァイスさん。

そんな彼を横目で見つつ、四つの球体を出す。

「Lark、邪魔するなよー」

『……手伝いが邪魔とは、どういうことですか』

「デバイスなしで練習した方がためになるっしょ」

『私がいるのですから、デバイスありきで練習をするべきです』

実戦ならともなく、練習なんですから。

それにアンタ、今は壊れているでしょうに。

浮かべた光球がいつの間にか消えていたので、再び形成。

んで、人差し指を空を飛んでる的へと向けつつ――

「シュート」

形成から刹那の間を置いて、サンライトイエローの弾丸は大気を引き裂き、的へと肉薄する。

ヴァイスさん曰く、クイックドロウ、だ。

発生とほぼ同時に撃ち出された光球は、左右から挟み込むように接近し――あ、一発スカった。

「おー、ミスったな」

「……そういうヴァイスさんは？」

「クロスファイア、シュート！」

「直射じゃねえか今の！　クロスファイアじゃないよ！！」

「しょうがねーだろ、誘導弾には適正がないんだから。けどま、直射なら――」

どごん、と爆音が聞こえる。

そちらの方へと目を向ければ、近代ベルカを教わっている連中の的が粉砕されていた。

ちなみに破砕された破片が近くの教師に突き刺さったぞ。

「――この通り。狙撃には自信があるぜ」

「グランセニックー！」

「……ヤベ」

ヴァイスさんのファミリーネームを叫んだのは、禿頭の近代ベルカを教えている教師。

まあ、あんな狙撃ができるのはこの人だけだしなぁ。

と思ったら、

「おいおいエスティマ。誘導弾の制御ぐらいしておけよ」

「ちょ、アンタ何いってるの？！」

「お前かスクライアー！」

うわ、土煙上げてこっちに走ってくるんですけど？！

「Lark、どうしよう」

『邪魔はしません』

「何拗ねてんの？！」

とやっている内に禿頭がすぐそこまで伸びてきた。

……わーい、なんか拳を構えたおっさんが近付いてくるよー。

「死ねぇええええ！」

「――ガッ？！」

突撃の威力を生かしたラリアット。

その一撃は――見事にヴァイスさんの首へと叩き込まれた。

そしてゴミのように舞い上がるヴァイスさん。

いやー、飛んだなぁ。

と、盾にした本人がいってみるテスト。

「先生先生。的を壊したのは僕の魔力光じゃなかったでしょう？　犯人はヴァイスさんですよ」

「む……そうか。すまなかったな」

「い、いや……謝る相手が違うんじゃ……」

何か屍がのたまっている。

仕方がないのでヴァイスさんを助け起こしつつ、その後も授業を続行。

二コマ目も実技なのだが――今度は近代ベルカの方へと行き、授業を受ける。

いや、レアスキルのせいで俺の素質は接近戦向きなんですよ。

ポジション的にはガードウィングかなぁ、俺。
















実技の他に俺が受けているのは一般教養と、あとはデバイスマイスターの資格を取るための講義だ。

なんでまたこんなことを、と思われるかもしれないが、Larkをなんとかしないと駄目だったのである。

なんの問題もないように起動していたLarkであるが、流石に廃棄処分をされたというべきか、欠陥があった。

学校に通うようになり、実技中にちょっとした事故が起こったのである。

長時間ラウンドシールドを張る練習を繰り返したら、突然システムダウンしたのだ。

おかげで制御中だった魔力が暴走しちょっとしたメルトダウン。その場で爆発が起きた。

原因は排熱機構のエラー。んで、熱にやられてメモリー以外の機能にも障害が出た。

もともと排熱機構に不備があり、いつこの事故が起こっても無理はなかったんだそうな。

んで、しょうがないからLarkを修理に出そうと思ったんだが――

値段を見て目が飛び出た。

無理無理。絶対無理。いくらなんでも長老様にこんな負担をかけるわけにはいかねーっす。

そういうわけで、俺は自力でLarkを直すことにした。

どうやらパソコンと同じで、デバイスの修理費はその半分が手間賃らしい。

酷い暴利もあったもんだ。

まあ、とにかく。

俺はマイスターの資格を取って、Larkを直す。

そのせいで卒業に時間がかかりそうだが、その分の学費は出世払いってことで許してください。

プレシアの元から生きて逃げられたのもコイツのお陰みたいなもんだしね。

だからきっちり直すさ。

まあ、直すついでに――

『魔改造はしないでくださいね』

何故分かった。






















マイスターの講義を受け、実技を受け。

そんなことを繰り返している内に、卒業シーズンとなった。

俺とユーノはめでたく同時卒業。

うん。俺はマイスターの資格獲得に時間が。ユーノは実技に引っ掛かってました。

それでお互い一年延長。お陰でもう八歳ですよ。

時の流れは早い。

しっかし、憑依しているのにユーノと同じ歳に卒業ってどうなの。

これでも記憶の仕方とか、同年代の子供よりもずっと上手いつもりなんだけど。

こりゃー生まれ持った才能とかじゃないのかねぇ。

まあ、とにかく。

「……すっごいなー。首席卒業か」

「そんな……大したことじゃないよ」

そういい、はにかむユーノ。

いや、大したもんだろ。

この野郎、卒業証書を渡されるまで主席卒業ってことを黙っていたのだ。

サプライズのつもりか、こやつめ。

「でも、本当にあっという間だったね」

「うん。けど、これでようやく胸を張って帰ることができるなー」

「そうだね」

そういい、ユーノはレイジングハートを起動させた。

手に握られるのはお馴染み――いずれはなのはの物となるバトンの形をしたデバイス。

「それじゃあ、長距離転送――」

ミッド式の魔法陣が、足元を照らす。

……ん？

ふと見回してみると、いつの間にか見送りがきていた。

まだ魔法学校に在籍しているスクライアの者と――ヴァイスさんか。

見送りはいいっていったのに。

彼らに別れを告げ、俺とユーノはスクライアのみんなが発掘作業を行っている次元へと、飛んだ。

十二の光球を浮かばせ、

「クロスファイア！」

『――照準固定』

「シュート！」

叫びと共に、六つの光球が傀儡兵へと殺到する。

残る六つはLarkの先端に集束し、弧を描き、一つの光球へと集まり――

――集束系は得意じゃないが、仕方ない！

『リロード』

「シュート！」

サンライトイエローの光条が、レーザーカッターのように傀儡兵を薙ぎ払った。

息を弾ませ、回転式弾倉をスライド。薬莢を地面へと落とす。

二つの弾倉から、計十二発分の空薬莢が地面へと落ちる。

ったく、どうなってやがる……！

バリアジャケットのポケットからクイックローダーを取り出し、装填。

弾倉を戻すと、地面へと着地した。

『ご主人様。カートリッジの使用はもう控えるべきです。お体に触ります』

「……そういうわけにもいかないっしょ」

「エスティ！」

名を呼ばれ、振り向く。

そこには青い顔をしたユーノが、駆け寄っていた。

ユーノは近寄ってくると、息を弾ませながらも治癒魔法を発動する。

それでじくじくと蓄積していた疲労が取れ、少しだけ肩の荷が下りた。

「……で、首尾はどうよ」

「ん、この遺跡のロストロギアは外に運び出したよ。
　ごめんね、殿を任せて」

「良いってことよ。そのための存在だしな、俺」

いいつつ、俺は再びデバイスを構えた。

遺跡の奥からは、まだ傀儡兵が湧いてくる。

取り敢えずは遺跡の近くからキャンプが撤退するまで、だな。

「ユーノ。転送魔法の準備頼むわ。
　みんなの退避が終わったら、一気に飛ぶぜ」

「分かった。あと少しだけ、頑張って」

おう、と応え、一歩踏み出す。

ったく、遺跡発掘業も楽じゃないねぇ。

「ところでユーノ。ここのロストロギアって結局なんだったんだ？」

推測ならば何度も聞いたが、実際どうだったのかは知らない。

少しだけ期待して聞いてみたのだが――

「うん。詳しく調査してみないと断言はできないけど、十中八九、分かってる」

「そうなんだ」

「うん。ジュエルシードっていってさ――」

……え？

















リリカル　IN　WORLD















ジュエルシードを発掘してから、一週間が経った。

あの後、なんとか遺跡から撤退。

最終的には遺跡の入り口を崩落させて脱出、という、考古学を愛する人間にあるまじき手段で傀儡兵を振り切りました。

だってしょうがないじゃない。傀儡兵強いんだもの。

命あっての物種ですよ。

んで、現在俺は次元輸送艇の中でまったりしてます。

輸送艇ってことは何かを運んでいるわけで――無論、それはジュエルシード。

輸送先はミッドチルダだ。

スクライアの一族は、発掘したロストロギアを売却することで生計を立てている。

売却先は管理局だったりオークションだったりと幅広く、ときには個人の依頼で発掘なんかもやっている。

んで、今ミッドへと輸送している理由は、単純にジュエルシードが手に負えないから。

本物のジュエルシードなのかどうかをミッドの研究施設で確かめ、本物ならば管理局へ売却、といった流れとなる。

いや、でも本物だろうよこれ。

遺跡で傀儡兵と戦った俺からしてみれば、偽物だったらあのダンジョンを作った馬鹿の頭を、ちょっと冷やしたくなる。

いやー、冗談で実装したダブル弾倉がフルに使われたのなんて、一年間スクライアの戦闘要員として戦って初めてだったぞ。

お陰でリンカーコアがじくじく痛いのなんのって……。

――しっかし、ジュエルシードか。

ふと、最近は思い出していなかった原作のことが脳裏を過ぎる。

スクライア一族に加わり、その上ユーノと仲良くなったから可能性は――とは思っていたけど、まさかジャストミートするとはなぁ。

……うむ。分かっております。

つまりはこの輸送艇、原因不明の事故に遭うのですね。

……だ、大丈夫なのかなぁ。

いや、正直俺は着いてきたくなかったんだけど、「エスティマが一緒なら大丈夫じゃろ」とか長老様がいうからさぁ……。

などと考えていたら、首に下げている、最初よりもサイズが１．５倍ほどとなったLarkが点滅した。

『ご主人様。魔力反応は周囲にありません』

「……ん、お疲れ。引き続きサーチをお願い」

『かしこまりました。……しかし、こんなことをする必要があるのですか？
　この輸送艇を襲うなど、簡単にはできないと思いますが』

「んー、嫌な予感がするんだよね」

そうやって適当に誤魔化す。

うーむ。しかし、エリアサーチ苦手だから魔力を喰うぜ。

もうそろっとカートリッジ使おうかなー。

などと考えていると、飲み物を両手に持ったユーノがやってきた。

「お疲れ様、エスティ。……怪我はもう良いの？」

ユーノがいっているのは、カートリッジの反動のことだ。

目に見えない怪我だから、怪我といって良いのか分からないけど。

「なんとかねー」

いいつつ、ありがと、と飲み物を受け取る。

「……まったく、確かにあの時は助かったけど、あんまりカートリッジを使っちゃ駄目だよ？
　成長期の身体には負担が大きいって説明されたじゃないか」

「いやいや、使わないとあの場を切り抜けることはできなかったじゃん。
　それに楽しいんだよね、カートリッジロード。
　こう、ガションガションって」

「……エスティ？」

『いつもの狂言です。お気になさらず』

いや、酷くないっすかLarkさん。

「まあ、冗談だとしても、スクライアには戦闘要員が少ないんだ。
　だったら、俺が盾にならないと駄目じゃないか」

「そうかもしれないけどさ……。僕たちだって最低限の防御魔法は会得しているんだ。
　あんまりエスティが無茶する必要はないと思うけど」

「何をいってるんだ。俺の魔導師ランクをなんだと思っているのさ」

「……AA」

「そのとーり。まあ、管理局の正規試験を受けたわけじゃないけどさ」

向こうでいうなら、英検を受けたようなもんだが。そのせいか認定がやや甘めなんだよね。

ちなみにレアスキルが脚を引っ張ってくれたのか助けてくれたのか、B+～S-と判定された。その真ん中を取って、AA。

ムラっ気があるんだよね。場合によっちゃあユーノ以下ですの。

ま、とにかく、だ。

「お前の恩返しが発掘の監督ならば、俺は発掘班の護衛。
　守りだけでもお前達を戦闘に参加させたら、護衛の名折れだよ」

「……この意地っ張りめ」

『いつものことです』

『That degree is not absurd』

「えっと……Lark？」

『あれぐらい無茶には入りませんよ、だそうです』

「お、レイハさん分かってるー！」

……あれ？　なんで呆れたように沈黙しますかLarkさん。そしてユーノ。

そう、ユーノの首もとには紅い宝玉――レイジングハートが下がっている。

初めてのおつかいよろしく送り出されたユーノにお守りとして長老様が持たせた物だ。

ユーノは砲撃苦手なのにね。親心とかそこら辺か。

……しっかし、すごいですよレイジングハート。

一つ一つのパーツが最高級品。見た目が管理局の汎用デバイスと一緒だけど、その汎用デバイスと同じシリーズのパーツの中で高価なのを組み合わせて出来ている。

しかもその上、機能拡張性まであるとかどうなってんだ。

良いなぁ……。

『浮気は駄目です、ご主人様』

いやいや何をいっているんですかLarkさん。

今のは美人に見惚れたようなもんですよ。

『……明日の目覚ましを楽しみにしていて下さい』

八つ当たりは良くないですよ？！

そんな風に焦る俺を見たユーノは苦笑したり。

そんなこんなで時間が過ぎてゆく。

そして、あと三十分でミッドへと到着する、という時だ。

良い感じに緊張感がなくなった瞬間――

カーゴが、爆発した。

狂ったように鳴り始める警報。

真っ赤に染まる輸送艇の照明。

くそ、と叫びを上げ、俺はジュエルシードを保管してあるカーゴへと急いだ。

保管庫への扉は爆発で歪んでいる。

……こじ開けるしかないな。

「……Lark」

『はい、ご主人様』

いつも通りの返答。

よし、と俺は頷き、

「顕現せよ。
　紅き雲雀の杖。
　構築せよ。
　我が求める装甲を。
　降臨せよ。
　――我が力！
　Lark、セットアップ！」

金色の宝玉が鮮烈は光を放ち、コアはパーツを生成。

それらをドッキングさせ、ユニットとなる。

現れた姿は、以前の形態と欠片も似ていない。

ボディの色は紅。シルエットだけ見れば、形状はハルバード。

しかし、武器のハルバードとは違う部位が、Larkには存在している。

それは斧と穂先に挟まれた部分――そこには、回転式弾倉が縦に二つ並んでいる。

その下には銀色に輝く四つの放熱器。

肥大化したデバイスコアは、魔力制御の補助としてストレージデバイスのコアを移植したせいだ。

新生Lark――Lark・クリムゾン。

それが、このデバイスの名。形状はバルディッシュを参考にさせてもらったが――まあ、兄妹なんて許して欲しい。

六年前と同じ日本UCATの装甲服型バリアジャケットを装着し、勢いを付けてLarkを構える。

「Lark」

『魔力刃形成』

Larkの応答と共に、斧の部分に刃が生まれた。

それを大上段から叩き付け、ドアを粉砕。

そして現れた光景に、息を呑む。

カーゴの壁は破壊し尽くされ、ぽっかりと空いた穴からは次々と荷物は吐き出されている。

魔法にしちゃあまりにお粗末な壊し方だが――

くっそ、爆発物か。ミッドは質量兵器って禁止じゃなかったのかよ！

悪態を吐きつつ、飛行魔法を発動させてカーゴの中へ。

外へと吐き出されないように注意しながら、ジュエルシードの収められている場所へと急ぐ。

「……あった！」

ベルトに固定されたジュエルシードのトランク――今にも吹き飛ばされそうだ――は、なんとか原型を留めていた。

魔力刃を壁に打ち付けて身体を固定すると、トランクケースへと手を伸ばす。

あと少し。あと少しで――

その瞬間だ。

ガクン、と輸送艇が揺れ、カーゴ内部が大きく傾いた。

「――っ？！　しま……！」

衝撃で跳ねたトランクを掴み損なう。

まずい――

Larkを引き抜いて後を追おうとした瞬間、カーゴの入り口から見慣れた影が飛び出した。

それを目にして、思わず奥歯を噛み締める。

「馬鹿ユーノ……！」

そう、ユーノだ。

アイツは身を投げ出してトランクケースを抱きかかえると、そのまま外へと吐き出された。

「Lark！」

『了解』

アクセルフィンが両肩に形成され、俺も後を追って外へ――時空間へと、飛び出した。

サイケデリックな光景に吐き気がするが、なんとかユーノを見つけ、速度を上げる。

『ユーノ！　バインドで俺を拾え！！』

『駄目だよ！　このままじゃどこに飛ぶかなんて分からないんだ！！　エスティを巻き込むわけには――』

『輸送艇だって沈んだんだ！　このまま戻っても意味ないだろ？！』

僅かに逡巡するよう、ユーノは俯いた。

しかしすぐに顔を上げると、緑色の魔力光を帯びた鎖――チェーンバインドが俺の腕へと伸び、ユーノに引っ張られる形となる。

そして俺たちはそのままどこぞへと流され――

視界が明滅したと思った瞬間、眼下には街灯りが広がった。

……嗚呼。

思わず、その光景に見惚れてしまう。

雲すら見下ろす高度から眺めたその世界は、決して自分のいた場所ではないが、近い匂いがある。

ああ……望郷なんて、らしくもないだろ。

苦笑し、頭を振る。

今はそんなことよりも――

「うわああ！」

耳に突き刺さったのは、ユーノの悲鳴と爆音。

何事かと視線を向ければ、頭を下にして落下するユーノの姿があった。

「ジュエルシードは――？！」

『駄目です。トランクが破壊され、散らばっています』

思わず歯噛みする。

ならば、今優先すべきはユーノの救出だ。

アクセルフィンに魔力を回し、地面へと向かうユーノへと――

『……エスティ』

『ユーノ？！　待ってろ、今助ける！』

『いや、僕は良いから、ジュエルシードを、お願い。僕を撃墜した魔導師がいるはずだから、あの人から、ジュエルシードを……』

『馬鹿、んなことよりお前だお前！　早く飛行魔法を発動しろよ！』

念話を送っていうこの間も、俺はユーノへと接近している。

しかし、

『……頼むよ、エスティ』

どこか苦笑すら思わせる言葉を聞き、俺は落下を止めた。

……くそ。

『ご主人様、よろしいのですか？』

「……あの馬鹿なら大丈夫。白い悪魔の卵に拾われるさ」

いいつつ、ギチリと、Larkを握り締める。

『……ご主人様』

「……あいつの頼みだ。自身すら顧みずの、な。それを蹴ったら――」

いいつつ、カートリッジを一発ロードし、

「――友人の名が廃るだろ！」

今度は天へと昇る。

魔力刃を形成したままのLarkを構え、目指すはジュエルシードを追う金色の魔力光。

俺と同じ、F計画の落とし子、フェイト＝テスタロッサへと。

雄叫びを上げ、全速力で魔力刃を叩き付ける。

しかし、空振り。彼女はバックステップを踏むように後退すると、サイズフォームのバルディッシュを構えて対峙する。

ジュエルシードは今の一閃で弾かれ、夜空に舞い上がっている。

俺とフェイトは、同時にそれを睨み――

「……Lark」

『――Phase Shift』

――稀少技能を、部分発動させた。

瞬間、世界が全ての動きを遅くした。

雲の流れも、対峙するフェイトも、肌を撫でる大気すらも遅い。

その中で、俺だけは通常と同じ速度で移動する。

カートリッジロードで強化したバリアジャケットが、大気との摩擦で悲鳴を上げる。

そしてジュエルシードを握り締め――時間切れとなる。

見れば、飛び込もうとしていたフェイトが、驚きをありありと浮かべて動きを止めていた。

――稀少技能『加速』。

感覚、魔力放出に一時的なブーストを掛けて、初速から音速の壁を突破する頭の悪い能力。

フェイトの速度という武器を更に尖らせた、狂気的なスキルだ。

バリアジャケットを強化した状態で使わなければ大気との摩擦で一瞬で挽肉となる。それを防ぐため、カートリッジを使用して防護性能を水増ししなければならい。

まあ、結局は反動が馬鹿にならないわけだが――

「ジュエルシード、シリアルⅢ、封印」

今は感謝すべきか。

デバイスコアにジュエルシードを格納し、眼下のフェイトを見据える。

さて、と。

「お嬢さん、ご機嫌麗しゅう」

「……ジュエルシードを、渡して」

「それはできない相談だぜ。今の所有者はスクライアだ。強盗にしたってやり口が乱暴だって、こんなの」

「それは、ごめんなさい。けど、私にはどうしても――」

そこまでいい、フェイトは俺の顔を見て言葉を止めた。

ん？　なんか顔をまじまじと見られているような……。

「……私？」

「ああ、そっか」

そういやそっくりさん――もとい、遺伝子提供者が同じクローンでしたね。

うむ、そりゃあ世界にはそっくりさんが数人いるって話だが、いざ目の前にしてみると驚くよねぇ。

http://www.exblog.jp/blog_logo.asp?slt=1&imgsrc=200904/13/23/f0200523_2126357.jpg

納得している我と、未だに混乱しているフェイト。

……よし、今の内に逃げよう。

いや、ランクが一つ違うと勝てませんよ、と先生に酸っぱく教えられたものでね。

確かフェイトって現時点でAAAクラスだったよな。

Phase Shiftを使えば良いとこ互角だろうが、アルフがきたらジリ貧だ。

二人を相手にして勝つ手段もあるが――

――ま、ここで切り札を使うつもりもない。カートリッジだって補給手段がないしね。

「クロスファイア」

『照準固定』

浮かび上がる六つの光球。それをフェイトに向け、

「シュート！」

発射と同時に、尻尾を巻く。

俺が逃げに回ったのを察したのかフェイトも後を追ってくるが、時間差で襲い掛かってくる誘導弾にまとわりつかれたらどうにも出来ないだろう。

はっは――あばよーとっつあーん。

などと思っていたら、

「サンダー……」

……え？　もしかして……。

「――レイジ！」

ちょっと待って！　俺一人に広範囲攻撃魔法使うか？！

『プロテクション』

咄嗟にLarkが防御魔法を発動するが、間に合っただけだ。

魔力もロクに込められていない防御を抜き、雷は俺の身体へと突き刺さった。

バリアジャケットが焦げる匂いを嗅ぎながら、意識がブラックアウトへと向かう。

最後の力で、スクライア直伝の変身魔法を発動し――

全てをLarkに任せ、俺は意識の手綱を手放した。

……知らない天井だ。

目を開ければ、綺麗なようでイマイチ手入れの行き届いていない天井が目に映った。

身を起こしてみれば……うっお、身体の節々が痛ぇ！

と、その衝撃で昨夜のことを思い出した。

くっそ、我が妹め……背中を見せる敵にサンダーレイジとはやってくれる……！

次に相まみえたときにはバリアジャケットのスカート部分を千切る、と決意しつつ、前足で顔を掻いた。

……うん、そうなんだ。

今現在のあちし、フェレットモード。

いやースクライアって遺跡発掘とかするじゃん？　だから狭い隙間とかを抜けて哨戒とか良くやっていたのよ。

魔法を使えるスクライアの必須技能ですねこれは。

後ろ足で立ち上がってみると……む、身体に包帯が。

誰かに拾われたのは分かったが、手当までしてくれるとは。

良い人に助けてもらったみたいだ。

クッキーの入れ物を使ったベッドから抜け出し、机の上に出る。

そこにあった鏡を覗いてみれば、金の毛並みに紅い瞳をしたフェレットが。

……うん。自分でも分かっているけど、これってフェレットじゃないよね。

屋台のカラーヒヨコっていうか、さ……。

『ご主人様、お目覚めですか？』

『あ、良かった。いたのかLark。はぐれていたらどうしようかと思ってたんだ』

『はい。私がご主人様の側を離れるわけがありません』

嬉しいこといってくれるねぇ。

『状況は？』

『変身魔法を使用したお陰で、敵魔導師はご主人様をロストしたようです。
　あの後地上に降りて、ヒーリングを実行しました』

『その割には怪我が治ってない気がするけど』

『ご主人様は治癒魔法が下手ですから』

……ソウデスネ。

くそう。良いじゃんかよう。そういうのはユーノの担当なんだから。

『んで、どうなってる？　なんでも良いから、状況を説明して』

『はい。ご主人様が撃墜されてから、二日が経ちました。その間に、ジュエルシードの反応が一回。
　どうやら誰かが封印を行ったようです』

ふむ、原作に沿うならばなのはかな。

しっかし、二日か。

早く合流して協力してやらないと。

原作の流をねじ曲げるのはアレだが、それはそれ。

スクライアの人間になって結構経つんだ。介入恐れて不義理をするつもりはない。

『さて、助けてくれた人には悪いけど、出ようか』

『人間モードになる場合は注意してください。
　サンダーレイジがバリアジャケットを貫通して、衣服が焦げ付いています』

マジか。どんな威力だったんだよサンダーレイジ。

発射されたらPhase Shiftを使っても避けられないしな、あれ。光速には反応できないわ。

ある意味俺のジョーカーを殺すスペードの３か。……やけに強いスペードの３だな。

取り敢えずLarkを見つけて……と、ガサ入れを決行しようと思い立ち――

「あ、良かったぁ！　元気になったんか？！」

ドアを開いて現れた八神はやてと、対面した。

……あ、あれ？

















リリカル　IN　WORLD
















鼻歌を口ずさみつつ昼食を作るはやて。

そんな彼女の膝の上で丸まりながら、どうするよ、と自問自答してみる。

首にはLarkがさげられている。今すぐここを出ようと思えば出られるんだけど――

「ん、どうしたん？　もうすぐご飯ができるから、待っててなー」

満面のスマイルを受けて、俺は再び丸くなった。

無理。無理やって。

一回外に出ようとしたら、酷く寂しそうな顔されたんだもん。

くそう。人の良心を刺激しおってからに。

取り敢えず行動を起こすのは、はやてが寝てからにした。

……しょうがないじゃんかよう。

『……ご主人様』

『なんでしょう』

『ユーノさんは今頃頑張っているでしょうに』

『お、俺だって頑張ってますよ？！　主に怪我の治療とか！』

しかし、はやての前では治癒魔法を使えないため、自然治癒ですが。

……せっかくだしバラしちゃおっかなー。

どうせヴォルケンリッターの時に魔法のこと知るんだし。

などと考えている内に、ご飯ができた。

ペット――ではない。獣に人間のご飯をあげるのってどうなの？　とは思ったものの、美味しかったので忘れることにした。

んで、午後。

どうやら病院には既に行ったらしく、はやては読書をしつつ時間を過ごしていた。

その間、何度も話し掛けられたり。

「お客さん、ご飯は口に合いましたー？」

「怪我の具合はどうでっか？」

「んふー、やっぱり推理小説は苦手や。君はどう？」

「やっぱり動物病院に連れて行った方がええかなぁ」

等々。

それに対する反応としてはジェスチャーを返したのだが、喜んでくれたようで何より。

「……ん、ところで君は名前あるんか？　なんて――いえるわけないなぁ」

と、不意にはやてが聞いてきた。

ふむ。

開いてある本を覗き込み、前足で指してみる。

「え？」

「す？」

「て？」

「ぃ？」

「ま？」

そうそう。繋げて繋げて。

「エスティマくんか？」

こくりこくり。

「そっかー。しかしなんや、車の名前みたいやな」

そういい、ころころと笑うはやて。

いや、車の名前ってーのはずばりなんですがね。

「しっかしエスティマくんは本当に賢いなぁ。人の言葉が分かる動物ってのも、初めて見たわー」

そりゃそうでしょうよ。

俺だってそんなのがいたら驚きますもの。

笑みを浮かべているはやて。

しかし、そこで一転し、彼女は急に表情を曇らせる。

「……エスティマくんにはやっぱりご主人様がいるんやろうか。立派な首飾りをしてるし」

……む。

「やっぱり、ご主人様を捜した方がええよね」

それに対し、首を横に振る。

『ご主人様』

『なんでせう』

『……なんでもありません』

なんだろう。

……いや、だって一人は寂しいじゃないか。

俺にはLarkがいたが、ヴォルケンリッターがいない今、はやては独りぼっちなんだ。

同情ぐらい、許して欲しい。

……うーむ。我ながら甘い、か。

スクライアの仕事と天秤にかける時点で間違っている気がするし。

まあ良い、と、再びはやてへと意識を向ける。

彼女は俺の動作に目を見開いていた。

瞳には、涙さえ浮かんでいるように思える。

「……ええの？」

こくり、と、肯定。

まあ、主人を捜す必要はない。

……それだけですよ、それだけ。

などと思っていると――

「ありがとう！」

はやては、飛びつくように俺を手に取ると、そのまま抱き締めた。

薄い胸に押し付けられ、まあこれも役得――

じゃねええええ！！

埴輪原人め死ねぇよろしく、ジーグブリーガーされる我。

ちょ……ひ弱なフェレットにその情熱的な抱擁はキツすぎるっすよ……！




















はやての家にきてから数日が経った。

ジュエルシードの反応があったことはあったのだが、いかんせん昼間なのではやての元から離れるわけにもいかなかった。

うーむ……い、いや、なのはが回収してくれるから良いじゃんか。

あー、でも、巨大ぬこの時はフェイトに奪われたか。

けどしゃーない。

決してサボリではないんです。

はやての膝が居心地良いとか、そういうわけでもないんです。

――なんてことを考えていたら、だ。

『ご主人様。ジュエルシードの反応がありました』

『ようやく、か』

はやてが一般人よりも早めの就寝をしてくれて助かったよ。

夜――ってことは、温泉か。

缶ベッドから起き上がり、つい、とはやての方に視線を送ってみる。

うむ、良く寝ている。

しっかし、ここからの脱出はちょっとしたスニーキングミッション。

彼女を起こさず、かつ、双子の猫姉妹に見付かるわけにもいかないなんてなぁ。

魔法でドアを開き、そのまま玄関へ。

敷地から外に出ると、俺は変身魔法を解除した。

――って、

「……うっわ、服ボロボロじゃん」

怪我は大体治ったが、スクライアの部族服は見事に焼き切れていた。

……ちくせう。

『ワイルドですね』

「優しい意見、どうもありがとう」

明日、玉乗りの土台にしてやるからな。

Larkを起動してバリアジャケットに身を包むと、空へと上がる。

そしてジュエルシードの反応がある方角を目指し、一気に加速した。

目的地が近付くにつれて、魔力光が視認できるようになってくる。

フェイトとアルフ、どっちに割り込むべきか――

ってあ、なのはがぶっ飛ばされた。

ふむん。しょうがない。

「クロスファイア」

『目標設定』

「シュート！」

俺に並列して現れた光球は加速すると、そのままフェイトへと一直線に飛んでいった。

それを眺めつつLarkの穂先をフェイトに向け、更に、

「クロスファイア」

『集束』

「シュート！」

サンライトイエローの光条が、殺到する。

誘導弾は四方からフェイトに襲い掛かり、逃げ道を塞ぐように集束した魔力光が突き刺さった。

爆音。速度を維持して、擦れ違い様にジュエルシードを握り締める。

さすがに不意打ちだったのか、爆煙が晴れた中、呆気に取られた顔でなのはとフェイトは上空にいる俺を見上げていた。

ふむ、AAAクラスが二人――幼い顔からは信じられないな。

ま、俺と同い年っちゃあそうなんだけどさ。

「乱入して悪いな。ジュエルシードは、元々俺たちの物なんだ」

「あ……生き、てた」

と、そんな――呟く声が聞こえ、フェイトの方に視線を落とす。

彼女はどこか安堵したような――しかし、すぐに無表情へと戻り、バルディッシュを構える。

それに倣って、俺もLarkを構える。

「……バルディッシュ」

『Photon Lancer』

バチバチ、と電気の爆ぜる音を立てつつ、フェイトの周囲に金色のフォトンスフィアが浮かび上がる。

かちゃ、とバルディッシュの音を立てて、彼女は真っ直ぐな視線を送ってきた。

「それは、あの子との勝負で勝ったから……だから、私の物」

「さて、ねぇ」

『アクセルフィン』

彼女に対する解答は、アクセルフィンの発動。

まあ、逃げられたくなかったら倒してみろ、だ。

フェイトは眉根を寄せ、俺に人差し指を向ける。

あとは彼女のトリガーが紡がれるだけで――

「あ、あの……待って！　話を聞いて欲しいの！！」

発射される。

さて……射撃戦は不利、かな。

距離を取られれば取られるほど俺が劣勢に追い込まれることになる。

ここはやっぱり、お互いの得意分野で――

「ねえ、お話しよう？！　フェイトちゃんも、君も、落ち着いてよ！」

勝負といこうか。

斧の部分に魔力刃を形成。

フェイトはLarkのシルエットを見て、再び目を見開いていた。

何から何までそっくり、ってか。

しかし残念。こっちの方が中身も武装も男チックに改造されているぜ。

「話を――」

「……ああもう、いい加減に――」

なんだかずっと話し掛けてくるなのはに視線を向け、

「――げげぇ？！」

なんて、リアルでいうとは思っていませんでした。

「――聞いてってばぁー！」

後は伝える必要もないだろう。

桜色の魔力光に貫かれ、墜落しました。




















「ご、ごめんなさい！」

「……いや、良いから。君を無視した俺も悪かったから」

ユーノに治療魔法をかけてもらいつつ、頭を下げ続けるなのはを宥め賺す。

どうやら本人、人に対してディバインバスターがどんだけ威力があるのかを知らなかったらしいですよ。

うん、俺学習したよ。

話を聞いて→無視、というコンボをすると、ディバインバスターが飛んでくるんですね。

「……でも、無事で良かったよ」

「お前もねー。しかも協力者まで見つけて」

「あ、うん。この子は、高町なのは。事情を聞いて、僕に協力してくれてるんだ」

「はい、高町なのはです。君は？」

「俺はエスティマ・スクライア。ユーノの兄貴分だよ」

「エスティ？！　お兄さんは僕だってば！」

「ふえ？　ユーノくんとエスティマちゃん、姉弟なの？」

慌てるフェレットユーノと、首を傾げるなのは。

落ち着きなさい。

なのははまじまじと俺の顔を見ると、傾げた首を更に傾げる。

……なんでしょう。

「あの子……フェイトちゃんとエスティマちゃん、似てるの」

「……んー、偶然じゃない？」

だって兄妹だもの。とはいわなかった。

無駄に混乱させることは口にしなくても良いだろう。

「んー、綺麗な顔に、白い肌。並んだら、きっと双子の姉妹みたいに見えると思うの」

「……え？　姉妹？」

「ああ、なのは……」

ぷくく、と笑いを堪えるユーノ。

嗚呼……嫌なことが思い起こされる。

あっはっは。そうですよねー。

アリシアの失敗クローンだから、女顔なんですよね僕ー。

おかげでミッドの学校じゃあ……。

思わず、ガッ、ガッ、と地面に拳を叩き付ける。

「うわぁ？！　エスティマさん、どうしたの？！」

「なんでもない……なんでもないから……」

落ち着け、KOOLだ。KOOLになれ。

それ煙草！　COOLだよ！！

ふう、と溜息を吐く。

よし、落ち着いた。

「なのはさん」

「は、はい」

「私は男でございます」

「はい、ごめんなさいなの」

「性別を間違えるのはどうかと思うのです」

「はい、もう間違えないの」

「いや、でもエスティは実際……」

「……クロスファイア」

『頭を冷やしてください』

「シュート」

どごお、とぶっ飛ぶユーノ。

うわぁユーノくん、と慌てるなのはを尻目に、どうすっかなーと夜空を仰ぎ見た。

ユーノたちと別れると、俺はどこぞのビルの屋上で作業をしていた。

それにしてもねぇ……。

あの後、なのはにユーノは人間ですよ、とチクったら、一瞬であの場の雰囲気が悪くなった。

え、俺悪いことしてないよ？！

むしろ人なのに淫獣として生きてたユーノが悪いよ！

まあ、暗くなるっつーか、恥ずかしくて雰囲気悪くなる、って感じだったからまあ良いか。

……温泉の後だったしなぁ。

その後、適当に事情とかを話して解散。

最後まで俺とフェイトが何かしら関係あるんじゃないのか、って不思議がってたなぁ。

むう、いずれは教えてあげないとだろう。

事件が終わったら＋管理局には内緒、って条件でだが。

流石に知り合ってしまえばオワタだしなぁ。ユーノ経由でこれからも何かしら付き合いがあるだろうし。

まあ事件に巻き込まれない距離感を維持しつつなんとかやっていこうか。

などと考えていたら、

『ご主人様。手が止まっています』

と、Larkから苦情が。

「ああ、ごめんごめん」

視線を手元に落とす。

膝の上にはノートパソコン型のストレージデバイス。電源スイッチが置いてある場所には、黄色の宝玉――Larkのコアが鎮座している。

これはメンテナンス用デバイス、『トイボックス』。

俺用にマイナーチェンジしたLark――にしては魔改造が過ぎてるからマイナーチェンジといえないやも――を最高の状態で使うには持ち運びが必須ともいえる代物だ。

小型化、高性能化が叫ばれるのはどの技術でも当たり前の傾向。

それはデバイスにもいえることである。

俺がLarkにやらかした改造は、その流れに逆らったタイプである。

移植したストレージデバイスのコアをパーツと見立ててLark本来の機能を補助。

まあ、これは主にカートリッジ使用で掛かる負荷を回しているだけに近いのだが。

それによって今の時代でもカートリッジが使える。なんとか、といった具合だが。

しかし、大型化なんてすれば熱も溜まるので放熱器の数は一般の二倍。

更に、二つのデバイスを動かしているようなもんだから消費魔力も多いので、それを補うためにCVK792-の弾倉は二つ。

そして負荷の掛かる部分も多いから、こまめなメンテナンスは必須。激戦があった後はオーバーホールも必要。

おそらく真っ当な技術者に見られたら失笑もんの改造だ。

――燃費と維持費は悪いが馬力はすごいぞ！　という、エコ精神を真っ向から否定したアホデバイスである。

……マッハキャリバーとかと同じ傾向なのかなこれ。いや、もっとおぞましい何かだ。

まあ良い。

Larkのデフラグを行いつつ、RAMに記録されたフェイトやなのはの魔法を選別。

使えそうなのを残して、惜しいのをトイボックスの記憶域へ。不要なのは躊躇なく削除。

ううむ。ディバインバスターの術式が不鮮明だ。なのはに頼んでレイジングハートの中身を見せてもらおうかな。

射撃ならばともかく俺の砲撃はごくごく一般のレベルだが……まあ、折角原作キャラと知り合ったんだし使ってみたいじゃない？

次にLarkのパーツを喚び出し、拭き掃除、油差し、トイボックスに収めておいた消耗パーツを交換。

魔法でリカバリーするのも手だが、本体に負荷が掛かるので最終手段だ。

カートリッジの残りは、まあ、余裕があるにはあるかな。

事件に巻き込まれるのを想定してたから予備パーツを多めに持ってきているのですよ。

……あー、あんまり長くここに居座りたくないなぁ。管理局経由でパーツを買うと、経費で落とさせてくれないんだよね。

以前発掘現場の護衛を管理局と合同でやった時、そうなったのである。

いやー、なかなか手に入らないパーツを買えたから良いっちゃあ良いんだけどさぁ。

ううむ。アースラがきたらデバイス用メンテナンスベッドを貸してもらおう。

今の整備環境はちょっと悪すぎる。

……うう、懐が寒くなりそうな予感がビンビンですよ。管理局所属じゃないからパーツとか無料でくれないだろうし。

――などとやっている内に朝日が昇り始めた。

「……あー、もう朝？」

『早く戻りませんと、はやてさんがご主人様の不在を悲しみますよ？』

「分かってるってば。あーもう、外に出るのも帰るのも面倒なんだよねー」

あの家監視されてるから、距離を置いてフェレットに戻ってから帰宅しないとだし。

……まあでも、帰るさ。















リリカル　IN　WORLD














「エスティマくん、湯加減はどうでっかー？」

それに対する返答は、ぐてー、と洗面器の中で伸びることでアピール。

そんな仕草にはやては笑みを浮かべたり。

ああ、違うよ。俺ユーノと違うよ。

ちゃんと、はやては服を着てるよ！

人間形態で汚れたため――Larkの整備の油汚れ、なのはのディバインバスターで池へ墜落――それがフェレット姿にも反映されたのだ。

起きて早々それに気付いたはやては、朝食をとるとすぐに俺をミニマムお風呂へと叩き込みました。

汚いのはあかん、らしい。

まあ、そりゃそうだが。

ボディーソープのついた手で体中撫でられるのは新手のプレイだ。

……俺、もう、はやての前で人間になれないんじゃねーの？

思わず前足で頭を抱えると、はやての頭を撫でられた。

「痒いん？　擦ってあげるー」

ああどうも。

「それにしてもエスティマくん、なんの種類のフェレットなんやろうなー。図書館で図鑑を見ても載ってなかったわ」

そりゃそうっすよ。

「白い蛇とかと一緒で、珍しい代物なんやろか」

……あれと一緒にされるのは遺憾なのですが。

「むむ！　だったらエスティマくんを拾ったあたしは幸運ってことや！！　エスティマくんは幸運の金色フェレットだったんやね？！」

……突っ込まんぞ。

「むふー、金運とかはいらないから、健康に運を回して欲しいなぁ」

自虐ネタをしたって突っ込まんぞ……！

突っ込まんぞー！！

――と思っていたんだけど、てい、と頭を撫で続けていた指に、思わず突っ込みをしてしまった。

「あはは、エスティマくん、突っ込み遅いでー！　それじゃあ芸人として三流や！！」

いいつつ、はやては俺を洗面器から持ち上げた。

そしてタオルでごしごしとお湯を拭ってくれたり。

そして今度はドライヤーを――

ってらめえええええ！　ドライヤーはらめえええ！！

強熱風はやめてえええええ！！！























ごめんなー、と謝られたあと、はやては病院へと行った。

流石に動物を持ち込んじゃいけないっていう常識はあったらしい。

んで、お留守番を任された俺なわけだが――

『ご主人様。反応、ありました』

「ん、お疲れ」

顔を上げ、闇の――いや、夜天の書に視線を向ける。

ダミーも何もなし。隠してあるんじゃ、と思ったけど、本棚に飾ってあるのが本物に間違いなし、ね。

……さて、と。

『ご主人様。このデバイスをご存じなのですか？　どうやら、封印処理が施されているようですが』

「ん、長老様に聞いたことがあってさ、こういうの」

まあ嘘だが。

ふむ。

今の俺にはこれをどうにかする術がないわけだが。

PT事件が原作通りに終わり、予定通りにヴォルケンズが覚醒して、予定通りにスーパーフルボッコタイムが始まればすべては丸く収まる。

しかし、俺というイレギュラーが入り込んでしまって……原作の通りに進むかどうか。

原作の流れを狂わせたくないのならば、話は簡単だ。

これ以上なのはとフェイトの諍いにしゃしゃり出ず、俺がF計画の落とし子だってことを黙り通し、フェイトの裁判に参加しないでスクライアの集落へと帰れば良い。

しかし――

「……今の俺はスクライアの人間だからなぁ」

いくつかのジュエルシードを道連れにして姿を消したプレシア。

管理局からすれば回収できないんだから諦めよう。なのはたちからすれば関係ない。

しかし、俺からしてみれば、九つのジュエルシードが消えるのはどうにも。

本来ならば売却する代物だぞ、あれは。

賠償請求をしようにもプレシアは消えるのだから無理。管理局に求めるのはお門違い。

ユーノ辺りは甘いから、責任は自分が、とかいって終わらせそうだが……さて。

手元にあるシリアルナンバーⅢはそもそも、フェイトもなのはも封印しない物だから勘定に入らないし。

これ以上フェイトにジュエルシードを渡さないのがベター。

最後の最後でプレシアから全て奪い返すのがベスト。

そこまで考え、ふと、憑依したばかりの時に相対したあ奴を思い出し。

……うっお、背筋がブルってなった！

「……Lark」

『なんでしょうか』

「今の俺でプレシアに勝てると思う？」

『完全な状態で、その上で不意打ち、という前提条件ならば勝率は五分です』

「あれ？　そんなに高いの？」

『一割を切ってますが？』

……ああ、そっちの五分っすか。

いやー、それでもまた高い気がするよ。

『ただ』

「ん？」

『リスクを無視すれば、あるいは』

「……はいはい。戦いませんよー」

『分かりました』

くそう。

溜息を吐きつつ、夜天の書に再び目を向ける。

……これ、叩き壊したらどうなるんだろうね。

いや、ロストギアを手荒に扱うな、ってのは日常的にいわれていることなんだけどさ。

俺は夜天の書に尻尾を向けると、マイベッドに潜り込んだ。



















その日の深夜。

八神家を抜けて離れ、変身解除を行ってユーノの元へ。

いや、ディバインバスターの術式をコピーしたいんですよ。

と思って空に上がったのは良いんだけど――

「……君の持っているジュエルシード、渡して」

なんか待ち伏せをされていたらしく、アルフとフェイトが立ち塞がった。

……おいおい。

「……本当にフェイトそっくりなんだね」

どこか呆れたようにそういい、まあいい、とアルフは舌打ちする。

「ほら、アンタ、最低でも一つ持っているんだろ？　それをさっさと出しなよ」

剣呑な様子で言葉を向けられ、思わずLarkを構えた。

うわぁ、一対二はアンフェアだろうよ。

『ご主人様。私を入れれば二対二です』

『バルディッシュ含めれば二対三だけどな』

さて、どうするかねぇ。

俺は逃げるつもりまんまんだが、あちらさんは問答無用っぽい。

念話でユーノにSOSを送り、俺はアクセルフィンを発動させた。

『Photon Lancer Multishot』

金色の光に彩られた槍が四つ、夜空を薙ぐ。

弾速は早いが直射。発光に合わせて俺は微かに身を捩らせ、全てを回避する。

「クロスファイア」

『目標補足』

「シュート！」

トリガーワードと共に放たれた四つのサンライトイエロー。

フェイトは上昇しつつ速度を跳ね上げ、誘導弾から逃げ惑う。

彼女に追い打ちをかけるべくアクセルフィンに魔力を送り――

『ご主人様！』

死角から伸びてきた橙色の鎖を切り払った。

次いで飛んでくるのは拳だ。

雄叫びと共に炸裂するそれを斜めに発生させたシールドで受け流し、擦れ違い様にLarkの石突きを背中へと叩き付けた。

まずい、フェイトは――

『Photon Lancer』

『プロテクション』

頭上から降り注ぐ、三連射。

Larkのお陰でなんとかなっ――

「はああああっ！」

「――ぐうっ！」

――弱ったプロテクションを突き破り、フェイトのサイズスラッシュを辛うじてLarkで受け止める。

鍔迫り合い。

キチキチとお互いのデバイスが鳴き声を上げるのを聞きつつ、俺はLarkに込める力を抜いて、右脚を跳ね上げる。

狙ったのはバルディッシュの石突き。

不意の方向から力を掛けられ、黒の処刑鎌は持ち主の意志に反して振り被られた。

やるなら今――

『フォトンランサー』

至近距離での射撃。俺の場合は炸裂効果付加だ。

「フェイト？！」

爆煙と衝撃に俺とフェイトは弾け飛び、同じ顔を苦痛に歪めつつデバイスを一閃。

煙が晴れ――

「サンダー……」

「クロスファイア」

『集束』

サイズフォームからデバイスフォームに戻したフェイト。

放たれるのは砲撃魔法。対する俺は射撃だが、射程はそれほど空いてない。

俺は魔力刃を発生させたままLarkの穂先をフェイトへと向ける。

問題は威力か。いつもより多めの、六つの魔力弾を一つに集束する。

展開するミッド式の魔法陣が一層光りを濃くすると同時、これまた同時にトリガーが紡がれた。

「――スマッシャー！」

「シュート！」

光の奔流が、衝突する。

何かが焼き焦げる音と共に光が爆ぜ、人気のない街は花火にでも照らされたようだ。

――金色がサンライトイエローを押す。

今のままでは押し切られる。サンダーレイジと違ってバリアジャケットを貫通することはないだろうが、手負いとなるのは間違いない。

――妹に二度も負けられるかよ。

「Lark！」

『カートリッジロード』

二回の炸裂音。

サンライトイエローの灯りはそれでより力強さを増し――

真っ向から、金色の雷を打ち砕いた。

……しかし、手応えなし。

ならば、

「カートリッジロード」

『――Phase Shift』

瞬間、世界が遅くなる。

下にはチェーンバインドを伸ばしてくるアルフ。

そして頭上には、サイズフォームとなったバルディッシュを振りかぶったフェイト。

植物の蔦か何かのように這ってくる橙色の鎖を無視し、上昇。

フェイトの背後へと回り込み、魔力刃を頭上ギリギリのところで止めた。

そして、全てが、正常な動きを取り戻す。

「――え？　あっ？！」

「勝負あったね」

摩擦で剥げ落ちたバリアジャケットの破片が舞い散り、バチバチと音が上がる。

音速超過での移動を行ったため、衝撃波が吹き荒れた。

言葉はそれに飲み込まれたが、状況はフェイトに伝わっただろう。

フェイトはバリアジャケットのマントを揺らし、顔を俯かせる。

注意していなければ分からないほど僅かに、彼女は唇を噛む。

バルディッシュをデバイスフォームに戻すと、音を立てて刃を下げた。

残念だったね。

まあ、俺が持っているのは元々勘定に入らないやつだし許して欲しい。

「さ、賭は俺の勝ち。君のジュエルシードをもらおうか」

そう。

この戦いが始まる前、フェイトは賭けだといって勝負を仕掛けてきた。

なのはの時と一緒だ。

しかし残念なことに発展途上な彼女と違って、俺はちゃんとした教育を受けた上に実戦経験がある。

まあ、すぐに追い抜かれるのは分かっているが、今のなのはと俺を一緒にして欲しくはない。

……べ、別にカートリッジとレアスキルに頼って戦ったわけじゃないんだからね！

ほら、一対二だったし！！

……軽くヘコむ。

そんな俺を余所にしてフェイトは、

「……持って、ない」

「……は？」

「今、ジュエルシードは手元にない」

「一つも？」

応えは首肯。

なんてこったい。全部プレシアの元かよ。

フェイトが持ってるんじゃなかったのー？

……ん、いや。そうか。

フェイトが持ち出したのは、全てのジュエルシードを誰かが所持している状態だったからか。

はぁ……これまた面倒な。

っていうか嬢ちゃん。元手がないのにギャンブルはいかんぜよ。

思っくそ溜息を吐いてLarkを肩に掛ける。

どうすっかねー。

カートリッジ三発無駄にしたよ。補給手段がないっつーのに。

ユーノに無理いって貰って作ってもらおうかな。

などと考えていると、

「フェイト！」

と、アルフの声が聞こえた。

見れば、彼女の足元には魔法陣が展開している。

あれは――転送？

俺にかまうこともなく、二人は魔法陣ごと姿を消した。

まったく、忙しいねぇ。

「……ん？」

『ご主人様。ジュエルシードの反応です』

そっか、と呟いて、俺はアクセルフィンへと魔力を送り込む。

まあ、今度のは俺が奪うか。















と、意気込んで現場へ急行してみると――

光のドームが広がっていました。

そして虚空へ向け、青白い光柱が打ち上げられる。

あっちゃー、遅かったかー。

っていうか、この戦いって夜の八時頃じゃなかったっけ？

まあ、俺と戦ったり、プラスアルファで遅れたんだろうが……。

レイハさんの修復手伝ってやった方が良いかなー、などと思いつつ接近。

ビルの合間から覗く広場には、小さめのクレーターを挟んで二人の少女が対峙していた。

デバイスが中破しているから封印はできない、か……。

『俺が封印をするから、離れて』

『エスティ？！』

『エスティマくん？！』

『……っ！』

その場の全員に念話を行い、応えは三者三様。

特に最後のは念話だったのかも怪しいが。

Larkの穂先をジュエルシードへ向け、魔力を送り込む。

りん、と涼しげな音と共にミッド式魔法陣が展開し――

「ちょ、フェイト何やってんの？！」

バルディッシュを格納した彼女は、ジュエルシードに向けて走り出した。

その後は原作の通り。

フェイトがバリアジャケット一つでジュエルシードの封印を行い、沈黙。

……呆れた。まー、俺にやらせたらジュエルシードは手に入らないけどさぁ。

アルフに抱き留められるフェイトを横目で眺めつつ、着地。

レイジングハートに目をやってみると、案の定罅だらけになっていた。

関与しなくても半日で直るが、やっぱなんとかしないとねぇ。

なのはの精神衛生上よろしくないし。

などと思っていると、

「……アルフ、離して」

「……フェイト？」

アルフの手を押しのけて、フェイトが俺の方へと近付いてきた。

「……さっきは、ごめんなさい」

そういい、彼女は手を差し出した。

掌に乗っているのはジュエルシード。

俺は視線をフェイトの顔とジュエルシードを二往復ほどさせる。

「いいの？」

「約束だから」

「フェイト、そんなことしなくたって良い！　そんなことしたらまた――」

「良いの」

半ば押し付けるように、フェイトはジュエルシードを俺に握らせた。

それで力尽きたのか。彼女は糸が切れたように姿勢を崩し、アルフが抱き留める。

……居心地悪いぜ。

至近距離でガン睨みしてくるアルフさんが怖いです。

「……いや、俺も後味悪いけどさ、こんなの」

「次はアンタの持っているジュエルシード、全部奪い取ってやるからね……！」

言葉に怒りが混じっている割には、今すぐ奪おうとしない。

……主想いの使い魔だよ、本当。

そうして、アルフはフェイトを抱きかかえて飛び去った。

……本当、後味悪い。

俺はカートリッジの空薬莢を排出すると、Larkをコアの状態に戻して、なのはたちの方へと脚を向ける。

ユーノはともかく、なのはは憔悴しきった感じだ。

そりゃー至近距離であんな爆発受ければ当たり前かもしれないが。

「お疲れ様」

「え、エスティマくん、何があったの？！　どうしてフェイトちゃんがジュエルシードを渡してくれたの？！」

「賭の勝負をして俺が勝った。けど、彼女はジュエルシードを持ってなかったから後払い、となった。こんなとこ」

「……あう」

頭を抱えるなのは。

「不公平だよー！　私がいくらいってもお話を聞いてくれなかったのに！！」

「いや、なのはさん？　いってることが無茶苦茶ですよ？」



頬を膨らます彼女をどう扱って良いのやら。

ユーノの方を見たら、そっぽを向きやがった。


あの野郎。

うぎぎ……。

「そ、それよりレイジングハートは大丈夫？」

「あ……レイジングハート」

今にも崩壊しそうなレイジングハートを、なのははすぐにスタンバイモードへと戻す。

しかし、コア状態でも罅は消えない。

それを両手で握り締め、彼女は顔を俯けた。

「……エスティ」

「分かってる。分かってるよ、ったくもう」

懇願するような、責めるような声を出すなってば。

「なのは、レイジングハートを貸して」

「え？」

「直してあげる。自己修復じゃあ、システム面は直せないだろうしね」

「あ、うん……レイジングハートを、お願いします」

ぺこりと頭をさげられ、請け負う。

今日は徹夜かねー。

などと思って踵を返そうとすると、

「え、エスティマくん！」

「んー？」

「ありがとう！」

まだ直してもいないっていうのに、満面の笑みで礼をいわれた。

……。

徹夜がなんぼのもんじゃーい！

……あ、いや、決してロリコンじゃないっすよ僕。

幼女の笑顔が可愛いのは万国共通っすよ。

「……エスティ」

「な、なんでせう」

若干驚きながら振り向くと、今度はユーノがふくれっ面になっていた。

ユーノはさっき俺が排出した薬莢を持ち上げ、

「またカートリッジ使って！　さっきの封印だって君は砲撃が得意じゃないから、更に使うつもりだったでしょ！！　ちゃんと休んでるの？！」

「大丈夫だって。昼間はフェレット状態だから全休みたいなもんだし」

「カートリッジに頼りっきりは駄目だって、君もいってただろ？！　なのに――」

そっからガミガミとスーパーお説教タイム。

いや、AAAクラス相手で、しかも使い魔のオプションありですよ？　仕方ないじゃない。

などと反論したら、更にヒートアップした。

若干なのはが引いてるぞ。

「だからいっつもいってるじゃないか！　君はどうしてそう向こう見ずなことばっかりするの？！」

「はいすみませんもうしないよう努力します」

「君の場合はその努力が薄いじゃないか！」

「あ、あの、ユーノくん？　エスティマくんも反省しているみたいだし、もう良いと思うの」

「……分かった」

あ、この野郎。

まだ言い足りないのか、ユーノは鼻を鳴らしたり。

あーもう、心配性だなコイツ。

っていうかコイツもコイツで結構なワーカーホリックのくせに。人のこといえるのかよぅ。

現場監督していたときだって、やたらと根を詰めていたし。

しかし、今怒られているのは俺なのであった。

膝を抱えて部屋の片隅で震えるぞこの野郎。

……あれ？

なんかなのはさんがこっちを興味深そうに見ているんですけど。

「なんでしょう」

「……ねえ、エスティマくん。カートリッジってなんなのかな？」

















現在、昨日と同じ屋上でレイジングハートの修理をしております。

あの後カートリッジシステムに興味津々のなのはをユーノと一緒に宥め賺して誤魔化して、解散した。

いやぁ、変に挑発したら事故が前倒しになりそうじゃないか。

カートリッジシステムは少し先までお預けです。

んで、レイハさんですが。

破壊されたのはほとんどがパーツだけで、コアのシステムは破損していなかった。

後一歩でやばかったけどねー。

運が良かったなぁ、なのはもフェイトも。

ああ、ちなみにディバインバスターの術式をコピーして、がっつりヘコんだ。

馬鹿な魔力値のなのはが撃つんだから、そりゃー燃費が良いわけがありませんよ。

俺の場合カートリッジを三発使わないと、なのはレベルの威力が出せないことに気付いて愕然とした。

魔力の集束がそれほど得意じゃないから、ロスする分の魔力を補填しないとならんのですよ。

おいおい。後のなのはさんは、エクセリオンモードでカートリッジ使ってディバインバスター撃つんだぜ？

いやまぁ、カートリッジなしでも俺だって撃つだけなら出来るけどさぁ。

安西先生……大出力砲撃がしたいです……。

ってあ、そっかー。俺も砲撃用のフルドライブモード作ればいいんだー。

『……ご主人様』

「な、なんでしょう」

『不穏な気配がしました』

「気のせいですよ」

『これ以上の魔改造はしないでくださいね』

「はい」

頭が上がらねぇ。

『……カートリッジシステムだけでも、ご主人様の負担になっているのです』

「……ん。分かってるよ」

それだけ応え、作業に戻る。

ふむ。レイジングハートには基本的な術式しか入ってない、か。

よし。クロスファイアをぶち込んでおこう。なのはだったら十個ぐらい魔力弾を出して、それを順次発射ぐらいは出来るだろうし。

威力が欲しい時には集束して射撃を行えば良いしね。

そんな感じで魔法を入力したりして、空が白み始めた頃になって、ようやく作業が終わった。

あとはレイジングハートが交換したパーツに馴染めば終わりだね。

さて、と。

流石にバリアジャケット姿でいるには怪しい時間。俺は高町家の近くまで着くとフェレットに変身した。

ずっと起きていたユーノにレイジングハートを渡すと、今度は八神家へと脚を向ける。

うおー、フェレットだと全然距離が進まねぇ。

疲れない程度に走り続け、さて帰宅――

と思ったら、だ。

行く手を遮るように二つの人影が現れた。

思わずそれを見上げ――

……あ、あれ？

「話がある。着いてこい」

勇者王ヴォイスの青年に拉致られました。
















公園。早朝の散歩を行っている人がちらほらといる場所で、俺は――まあ中身は十中八九猫姉妹のどっちか――青年に連れ出された。

流石に着ている服は管理局の制服ではないし、仮面も着けていない。

しかしそれ故に、露わになっている眼光を直接見てしまい、どうにも居心地が悪くなった。

こちらを値踏みするような、非難するような瞳。

おそらく、イレギュラーな俺のことが心底邪魔なのだろう。

しかし、はて。

俺は何かやっただろうか。

いや、はやてのすぐ近くにいるってだけで計画を狂わせるかもしれないから、予想外の事態を排除すべく動いたのかもしれないけど。

それにしたって遅い。

まさか、ジュエルシードの回収に手を貸してくれるわけがないだろうし。

俺が八神家に居着いてから、それなりに時間が経つのに。

「あなたは、管理局の方ですか？」

「そうだ。君は――」

「申し遅れました。僕はスクライア一族の遺跡発掘・調査隊の護衛を行っている、エスティマ＝スクライアと言います。
　ロストギアの輸送中に事故が発生し、この世界に散らばってしまったため、今はその回収を行うために滞在しています。
　管理局の方と連絡が取れて助かりました。
　申し訳ありませんが、ロストギアの捜索に手を貸していただけませんか？」

「……分かった。連絡をしておこう」

「助かりました。では、これで――」

「待て」

なんとか話を切り上げようとしたが、やっぱりそれは無理らしい。

青年――雰囲気が落ち着いているから、アリアの方かな？――は、小さく溜息を吐く。

「君をここへ連れ出したのは、他に理由がある。あの少女――八神はやてのことだ」

だろうなぁ。

「……はやてが、何か？」

すっとぼけつつ、相手の言葉を待つ。

ここで迂闊なことを言ったら、妙なことになりそうだ。

「……あの少女は、ある理由があって時空管理局の下で監視されている。余計な接触は、今後控えてもらいたい」

……ここで食らい付くべきか否か。

いや、食らい付いたらロクなことにならないことは良く分かっているんだが――

「はぁ、なんでまた、そんなことを」

どうにも、ねぇ。

ふと、楽しげに笑うはやての笑顔が脳裏を過ぎった。

自惚れるわけじゃないが、俺がいなくなったら、あの屈託のない笑みが曇るんじゃないだろうか。

……そう、たった一人で、誰かに頼ろうともせず過ごす、前の生活に戻ってしまう。

そんなのは、あまりにも寂しいじゃないか。

「……君には関係のないことだ」

深入りするな、という、分かり易い警告。

確かにそうだ。

夜天の書の騒動は、確かに俺には関係がない。

しかし、だ。

そんな風に割り切れるほど、俺は理不尽に慣れちゃいない。

涙を流さず泣いている子を放っておけるような、出来た人間じゃ、ない。

考えろ。

ずっとはやてと居るというベストが駄目ならば、ベターはなんだ。

ユーノほど巡りの良くない頭をフル回転させ――

「分かりました。すぐに、八神家から出て行きます」

「それで良い」

「……あの」

「なんだ」

「二つ……頼み事を聞いてもらえませんか？」

「何を――」

「その代わり――闇の書のことは、口外しません」

息を呑む気配。

闇の書を知っている、というジョーカーを切り、覚悟を決める。

相手の良心に賭けるしかない綱渡りなんて馬鹿げたことを、俺は始めた。

目を覚ましたはやてが最初に行ったことは、クッキー缶に寝ているエスティマの顔を見ることだった。

寝ぼけ眼を擦りながら、彼女は車椅子に座ると、机へと近付く。

寝床には、いつものように金色のフェレットが眠っていた。

その様子に微笑みを浮かべ、彼女は小さく頷く。

「さー、今日も一日楽しく過ごそうかー」

言いつつ、彼女は自室を後にして、台所へと向かった。

一人と一匹分の朝食を用意して、彼女はテレビの電源を付ける。

画面に映し出されたニュースは、今日もいつもと代わり映えのしない内容を放送していた。

それをぼーっと眺めながら、彼女は時計を見て首を傾げる。

もうそろっと、エスティマくんも起きるころなんやけどなー。

「なんや、今日は寝ぼすけさんやね」

起こしてあげよう、と車椅子を動かし、ドアから入ってきた影を見て、彼女は頬を綻ばせる。

ああ、やっと起きてきてくれた。

「もー、寝ぼすけさんやで、エスティマくん」

それにぺこりを頭を下げ、フェレットは餌皿に向かっていった。

はやてが、いただきます、と言うと同時に、二人は朝食を食べ始める。

その後、家事を行うはやて。

いつものようにフェレットを膝に乗せて行うのだが――

……今日はエスティマくん、元気ないなぁ。

いつもだったら、はやての鼻歌に合わせて頭を動かすぐらいはするのだが、今日はずっと丸くなったままだ。

どういうことだろうか。

もしや食あたり？　やっぱりフェレットに人間の食べ物を与えるのは駄目だったのだろうか。

いや、前にフェレット用の餌をあげたら異様に嫌がっていたし……。

本当、どうしたのだろう。

などと考えていたら、だ。

「……ちょお、エスティマくん？！」

不意にインターフォンが鳴り、それと同時にフェレットは頭を上げて、玄関へと駆け出した。

慌ててその後を追い、はやては首を傾げる。

かりかりと前足でドアを引っ掻き続けるフェレット。外に出たいのだろうか？

今開けますー、とはやては玄関のドアを開き――

「……初めまして」

そこにいた少年の姿を見て、再び首を傾げた。

そして、あ、と目を見開いて、

「外人さん？！　わ、わたし英語しゃべれませーん！」

「いや、変なイントネーションで言っても駄目だから。しかも日本語喋ってるよ俺」

突っ込まれた。















リリカル　IN　WORLD













「……またなー、エスティマくん」

どこか寂しそうに、しかし、それでも笑みを浮かべ、はやては俺たちを見送ってくれる。

頭を下げて八神家を後にすると、そのまま人気のない通りへと向かう。

そうして腕に抱いたフェレットを開放し――

光に包まれ、フェレットは青年の姿となった。

一瞬の内にもう一回変身魔法使ったのかこの使い魔。

流石に高スペックだ。

青年は調子を確かめるように手を開け閉めすると、俺の方を向く。

「……これで良いんだな」

「はい。それともう一つ、俺からの手紙はちゃんと彼女に届けて下さいね。その逆も、お願いします」

「……中身は確認させてもらうからな」

「どうぞご自由に」

言いつつ、俺は苦笑した。

夜天の書の存在を黙っている条件。

それは、こうやって『飼い主の俺』が『エスティマ』を迎えに行く芝居に付き合ってくれること。

そして、はやてと手紙のやりとりを許してもらうこと。これは中身の確認を許す、という条件付き。

この二つだ。

このぐらいしか、あの状況で思い付く手はなかった。

相手の要求を呑みつつ、こちらの要求を突き付ける。

後ろ暗いことをやり、かつ、誰にも知られたくないならば呑むだろうと思ったのだ。

こちらの要求も、はやてに罪悪感を抱いていれば通してくれそうなもの。

はやてとエスティマの繋がりを完全に絶たず、寂しさを少しでも紛らわす手段しか俺には考えつかなかった。

もしかしたら八神家に居座り続ける方法が、あったのかもしれないが――

まあ、しょうがない。俺にはこれが精一杯だ。

「私は約束は果たした。次は君の番だ」

「分かっています。今後はやてに近付かず、闇の書の存在や、それに関する発言をしない」

「ああ。……これを」

言い、青年は手を差し出してくる。

掌に乗っているのは一つの指輪。

銀の、なんの装飾も施されていない、質素な代物だ。

「これは？」

「呪いの付加された指輪だ。約束を破った場合、手が吹き飛ぶと思え」

「……物騒な物を」

慎重というか必死というか。

質量兵器……じゃあないんだろうなぁ。禁止ワードか行動を取った場合、殺傷設定の炸裂効果付加魔法が発動とかかね。

半ば呆れつつ、俺は指輪を右の中指に通す。

若干サイズが大きかったのだが――根本まではめた瞬間、ピッタリフィット。

どうやって外すんだよこれ。

まあ、外せないように出来てるんだろうけどさー。

「……アースラがここへ向かっている。だが、彼らには私のことを伝えるな」

「それもこの指輪の誓約に入っているんですか？」

「勿論だ」

わーい。うっかり口を滑らせたら大変なことになるぞー。

「……ま、長い人生を片手で過ごしたくないんで黙ってますよ」

「そうしておけ。私も、これ以上誰かを苦しめたいとは思っていない」

……どの口が。

思わず嘲笑しそうになるのを必死に堪え、あははー、と笑い声を上げる。

「まあ、なんにせよ助かりました。ミッドの銀行から金も引き出してもらって、しかも換金まで。
　これでしばらく過ごしていけます」

「気にするな。……では」

それだけ言って、青年は解けるように姿を消した。

完全に気配が消えたのを見計らい、俺は思いっきり溜息を吐く。

あー、もう。俺は交渉ごととかには向いてないねーまったく。

佐山の真似事なんて金輪際しないぞ。

いや、佐山なら譲歩せずにより良い状況に持って行くだろうけどさ。

「……さて、これからどうしよう」

取り敢えず街を出歩くか。

服も新調したし、ぶらぶらしても問題ないっしょー。

いやいや、猫姉妹に用意してもらったんですよ。センスも……多分、悪くない。

半袖のカットシャツに黒のネクタイ。青のジーンズにジャケット。

……若干ませた子供みたいな格好だなこれ。

外見も手伝ってマジそんな感じだろう……。

『お似合いですよ』

黙らっしゃい。

まあ良い。

さーて、手始めにコンビニで立ち読みでもしますかー。

と思って出発し、一時間後。

補導されました。




















ふっざけんなファック！　俺はミッドの学校卒業してるっつーの！！　日本の高校も！！

しかしそんな理屈が通じるわけもなく、しかも身分証を持っていない俺は公僕様の前では酷く無力でした。

いや、持っているには持っているけど、ミッドチルダで発行したやつだから無意味なんですよ。

結局、人目を盗んでフェレットモードへ移行。なんとか脱出。

現在、人気のない公園のベンチで黄昏れています。

ユーノがフェレットのまんまで生活していた理由が分かった気がする。

多分あっちの方が過ごし易いよ、畜生。

あー、これからどうしよう。

時刻はお昼のちょっと過ぎ。

どっかの店に入ると、また捕まりそうだしなぁ。

財布を取り出し、中身を見てみる。

五万円弱。アースラが来るまでビジネスホテルにでも泊まろうと思っていたけど、そもそも子供一人じゃ泊めてくれないっつーの。

金はあるが身分はない。

どうしろっちゅーねん。

『泊まるところがなければ野宿ですね』

「ダンボールハウスは嫌だー！」

思わず叫ぶ。

しかし救いの手が差し伸べられるわけもなく、二回ほど舌打ちした。

こうなったらフェレットモードになって動物病院で寝泊まりしてやろうか。

などと、尊厳を捨て去るような思考すら湧いてくる。

『ユーノさんのところに行けば良いではありませんか』

「いや、あの馬鹿はフェレットライフを満喫しているだろうから、邪魔は悪いだろう」

いや、正直なところ邪魔したくてしょうがないんだけど。

むしろご相伴に……いやいやいや。俺に幼女趣味はねーっすよ！

閑話休題。

そういえば、コンビニで立ち読みしていて、いくつか気付いたことがある。

やはりここは俺がもといた世界ではなく、多分平行――いや、並列世界かなんからしい、ということだ。

打ち切りだったはずの漫画が連載していたり、連載されていた漫画が打ち切りだったり、妙な雑誌が置いてあったり。

コンビニの商品に見慣れない物があったり、携帯電話雑誌に見慣れない機種があったり、など。

新聞を見てみたら、年号は平成ではあったのだが。

パラレルワールド、と言いたいところだが、いくつも世界があるってのが前提だからなぁ……。

難しいぜ、と首を傾げつつ、立ち上がる。SFは苦手だ。

時刻は一時半。小学校なら、もうそろそろ一年生が遊び始める時間か。

これなら出歩いても大丈夫でしょう。

「Lark、これから何しようか」

『ジュエルシードを探せば良いではありませんか』

「次のは夕方――夜近くまで活動を始めないよ。多分、だけどね」

『曖昧ですね』

まあ、ねぇ。

……いや、待て待て。昨日はジュエルシードの発動時間が変わっていたのだから、今度も一緒ってわけじゃないっしょ。

などと考えていたら――

『結界の発動を確認しました。同時に、ジュエルシードも』

「げぇ？！　マジかよ！」

こんな真っ昼間に空飛ぶわけにもいかないんだぞ？！

徹夜で若干疲れた身体に鞭打って、駆け出す。

くそう、マズイ。なんとかクロノが現れる場面に居合わせないと、厄介だ。

民間協力者としてユーノとなのはが協力するだろうが、そこに『スクライア』として噛まないと、まずい。

あのお人好しだったら事件を収拾してくれる管理局に感謝だけして、ジュエルシードを無条件で渡しそうだ。

せめて俺の持っている分でも売却せねば、長老様に顔向け出来ない。

『ユーノ！　聞こえるか、ユーノ！！』

『あ、うん。どうしたのエスティ』

『ジュエルシードだよ！　なのはは学校か？！』

『うん。エスティ、今回のはお願い出来る？』

『お前人に仕事を放り投げるなよこちとら徹夜で疲れてるんだぞ畜生ー！』

一息に念話をぶっ飛ばし、駆ける足に力を込める。

『……頭がぐらぐらする。叫ばないでよ、もう』

『なんでお前様はそんなに落ち着いていますか？！』

『いやだって……信頼してるし？』

『何故疑問系？！　そして、この状況で言われても嬉しくない……！』

『素直に喜ぶべきです、ご主人様』

『そうだよねぇ。まぁ、エスティは照れ屋だから』

『ほのぼのしてんなー！』

ぜーはー、と息を吐き、ようやく目的の公園へと到着。

結界が張ってあるために、中で何が起こっているのかは分からない。

さて。

「行くぞ、Lark」

『はい、ご主人様』

『頑張って、エスティ。僕もなのはと合流してすぐ向かうから』

『頼んだ』

そう念話で呟き、胸元のLarkを握り締める。

そして息を整え、

「顕現せよ。
　紅き雲雀の杖。
　構築せよ。
　我が求める装甲を。
　降臨せよ。
　――我が力！
　Lark、セットアップ！」

頭上に掲げたコアに、紅と銀のパーツが組み合わさってゆく。

斧、矛、ピックを形成。二つの回転式弾倉が現れ、合致する。

それを頭上で振り回し、横一文字に一閃。

真紅のハルバードを構え、斧の部分に魔力刃を形成すると、俺は結界へと叩き付けた。

確かな手応えと共に結界が割れ、その隙間から入り込む。

公園の中央では怪樹と化した木立と戦う、フェイトの姿があった。

俺の方を一瞥し、彼女はすぐに怪樹へと視線を戻す。

今度こそは、と思っているのか。

さて、俺も――

「させないよ！」

『プロテクション』

不意の方向から拳。

咄嗟にLarkの張ってくれたバリアの向こうには、拳を叩き付けてくるアルフの姿が。

……また一対二の状況か。

舌打ちしつつバックステップ。そこから飛行へと繋ぎ、Larkの穂先をアルフへと向ける。

彼女の瞳には怒りがありありと浮かんでいた。

剥き出しにされた犬歯は、俺を噛み殺そうとしているかのよう。

いや、事実、そうしたいのだろう。

なんせ――

「……アンタのせいで――アンタのせいで、フェイトがどんな目に遭ったか――！」

咆吼。

まあ、俺がフェイト本来の取り分を二つ奪っているんだからプレシアの怒りもその分増しているだろう。

分かってはいる。同情だってするし、出来ることなら助けたいとも思っている。

しかし、それとこれとは別だ。俺には俺の事情がある。はいそうですか、とジュエルシードを見逃すつもりはない。

彼女は再び拳を構え、突撃してくる。

怒りを露わにした突撃。俺との距離は刹那の内に埋まり、再び拳がバリアへと突き刺さる。

バリアブレイクを実行しているのか、ミキミキとプロテクションが悲鳴を上げる。

Larkのコアが絶え間なく明滅し、アルフの術式介入を押し留めているのが分かった。

ちら、とフェイトの方に視線をやれば、彼女は魔力刃で襲い掛かる根や枝を切り裂いている。

……まだ回収まで時間があるか。

なら――

「Lark！」

――速攻だ。

『カートリッジロード、プロテクションパワード。続いて――』

Larkが俺の意志を酌む。カートリッジの炸裂音に続き、障壁に魔力が注ぎ込まれる。

アルフはそれに目を見開くが、叩き付けた拳を引く様子はない。

しかし、バリアブレイクの術式介入を行っていたために気付いたのだろう。

咄嗟に彼女は身を引こうとして――

『――バリアバースト』

破裂した魔力の奔流に呑まれ、アルフは地面へと叩き付けられる。

その彼女を視線に収めつつ、斧の魔力刃を維持したままで、もう一つの魔力刃――ピックの部分に、サンライトイエローの鎌を生み出す。

それを振り被り、

「引き裂け……！」

『アークセイバー』

刃を飛ばした。

次いで、クロスファイアを発動。

四つの魔力弾を生み出し、それを集束。

アークセイバーの着弾と同時に、クロスファイアを撃ち込んだ。

倒れ込んだままの状態でアルフは障壁を展開するが、無駄だ。

魔力刃は基本的にバリア貫通能力を付加されている。そうでなければ容易に防御されてしまうのだかから当たり前だが。

アークセイバーが命中し、アルフの障壁に罅が入る。駄目押しで集束したクロスファイアが命中し、障壁を完全粉砕し、貫通する。

爆発と共に煙が舞い上がり、俺は小さく頷いた。

あれで倒したとは思えない。だが、時間稼ぎにはなるはず。

アクセルフィンを発動し、Larkを振り被って怪樹へと向かう。

根が殺到するが、遅い。

防御や射撃、砲撃とフェイトに劣る俺だが――フェイズシフトを使わずとも、速度だけなら、ソニックフォームを使われない限り彼女の上を行っている自信はある。

何度も経験してきたように、擦れ違い様に障害物を切り裂いて肉薄する。

手始めに丸ハゲにしてやるぜ、などと思っていると、真横に影が生まれた。

ちら、と視線を送ってみれば、フェイトも俺と同じようにサイズフォームのバルディッシュを構えて併走している。

……しゃーあんめぇ。

「せいの、でやるぞ」

「……うん」

頷き、フェイトはバルディッシュを一閃。

襲い掛かる根を一掃し、残るは本体のみとなった。

俺は上。フェイトは根本へと向かい、

「……せーのっ！」

「……っ！」

『アックスブレイク』

『Scythe Slash』

サンライトイエローと金色の二閃により、怪樹は三分割にされた。

耳障りな断末魔が轟き、悪足掻きとばかりに怪樹が暴れる。

って、あー！　こっちに倒れてくるなー！！

振り切ったLarkを返そうとするが、果たしてあの質量をなんとか出来るか。

そんな不安が頭を過ぎった瞬間、

『エスティマくん！』

『Divine Buster』

桜色の砲撃が怪樹の残骸を貫き、爆砕した。

……その爆風で吹っ飛ばされるわけだが。

ごろごろと地面を転がり、すぐに顔を上げる。

頭上に浮かぶなのはさんは、にっこりと笑顔を浮かべていたり。

……は、ははは。

「危なかったね、エスティマくん」

「あ、うん。助かったよ」

砲撃の腕に自信があったのか、ついうっかり撃っちゃったのか。

怖くて聞けねぇ。

などと思いつつ、立ち上がる。

無惨なほどに粉微塵となった怪樹からは、ジュエルシードが吐き出された。

それを見詰める五つの視線。

いや、四つか。アルフからの突き刺さるような視線が痛い。

アルフが俺を止めようとしているのならば、さて。

『ユーノ、いるか？』

『うん』

『フェイトにバインド。頼めるか？』

『任せて』

ざり、と誰かの足裏が砂を噛んだ。

それを合図とするように、なのはとフェイトがそれぞれのデバイスを構える。

「ジュエルシード、シリアルⅦ」

「……封印」

二つのシーリングモードデバイスがジュエルシードの沈静化を行い、漂っていた濃密な魔力が霧散する。

さて、後は――

「そこまでだ」

と、全員が動き出そうとしたその時。

不意に現れた人物――いや、どう考えても一人しかいないんだけど――の声が、響き渡った。

視線を向ければ、そこには黒ずくめのバリアジャケットを身に纏った少年が一人。

三人目のAAAクラス。AA（仮）の俺じゃあ肩身が狭いぜ。

若干――本当に少しだけ登場が早かったのは、やはり猫姉妹に通報を頼んだからか。

「時空管理局執務官、クロノ＝ハラオウンだ。
　事情は聞いている。この場での戦闘は危険だ。双方武器を引いて――」

「フェイト！」

「分かってる」

時空管理局、という単語を聞いた瞬間、二人は動き始めた。

フェイトはジュエルシードへ。アルフは転送魔法陣を展開。

良いコンビネーションだ。

しかし――

時空管理局の執務官を、嘗めてはいけない。

クロノは振り下ろされるバルディッシュをS2Uで受け止めると、回し蹴りでフェイトを蹴り飛ばした。

そして空いている左手でジュエルシードを掴み、S2Uに格納。

フェイトとアルフが悔しげに表情を歪めるも、クロノは眉一つ動かさない。

しかも、その間に彼は更なる魔法を組み立てている。

S2Uをアルフに向け、

『Stinger Ray』

つい、とS2Uの先をフェイトに向け、

『Stinger Ray』

一瞬の内に両者を無力化した。

……冗談じゃねぇ。なんだこれは。管理局の執務官は化け物か。

そんな俺とは違い、きっとなのは単純に混乱して、ユーノは時空管理局の登場に、戸惑っているのだろう。

撃墜されたフェイトもアルフも、なんとか身を起こしてクロノを睨み付ける。

……俺としては、なんとかここで二人をプレシアから解放したいんだがなぁ。

まあ、プレシアの奴隷と管理局の犬、どっちが良い？　と言われたら困るが。

「抵抗するなら容赦はしない。大人しくこちらの指示に従ってもらおうか」

恐らく脅しのつもりなのだろうが――クロノの足元に、アイスブルーの魔法陣が展開する。

あれは……。

『Lark？』

『あれは砲撃魔法、ブレイズキャノンです』

『ラーニングは出来る？』

『いえ、術式が偽装されているため、不可能です』

『なんてこったい。……まあ、執務官だしそんぐらいのプロテクトは施してるか』

などと術式をパクろうとしている俺を余所に、空気はピリピリとし始めていた。

アルフも姿を見せているから不意打ちは不可能だろう。

残るはプレシアだが――ファーストコンタクトだ。管理局の監視だって甘くはないはず。

無闇に跳躍砲撃なんぞ撃ったら、出所を探られるんじゃないだろうか。

さて、どう動く？

「……分かった、投降するよ」

アルフは両手を挙げて溜息を吐き、

「……なんて言うと思ったかい？！」

瞬間的にフォトンランサーを発動。狙いも付けず、無差別に掃射した。

俺はアクセルフィンに魔力を送って上昇し、ユーノはなのはを庇ってラウンドシールドを展開。

舌打ち一つし、クロノは迷いなくブレイズキャノンをぶっ放す。

しかし、それも遅い。既に逃げる気満々のアルフはフェイトを抱きかかえると、跳躍。去り際にもう一度フォトンランサーをばら撒いて、姿を消した。

……なんつーか、度胸あるなアルフ。軽くないダメージを負っていただろうに。

やれやれ、と頭を振りつつ、俺は地上へと降りた。

なのはは未だ目を白黒させたままで、ユーノはそんな彼女に声を掛けている。

ふむ、クロノの相手は俺か。

「あの、執務官の方」

「……ん、ああ。君は？」

アルフの去った方を見ていたクロノは、気が付いたように俺へと顔を向ける。

「初めまして。僕はエスティマ＝スクライアと言います」

「スクライア……そうか、ジュエルシード――あ、いや、すまない。
　僕は時空管理局執務官、クロノ＝ハラオウンだ。今まで何があったのかを確認したい。同行してもらえるか？」

「勿論。ああ、あそこの二人も一緒に連れて行きます。関係者なので」

と、話を振ると、二人は慌てた様子で頭を下げた。

どうしたんだろう。

『ふえー、エスティマくん、なんだか雰囲気が違うの』

『猫被っているだけだよ、なのは』

『……おいお前ら。念話するなら聞こえないように喋れ』

こっちにチャンネル向けるなよ。

『ごめんごめん。……でも、なんで時空管理局が』

『昨日の戦闘で爆発起きただろ？　あれ、次元震だったんじゃないかな』

『……うわぁ、そうだよね。うっかりしてた』

猫姉妹に通報を頼んだことをすっとぼけて返答する。

しかし、そのうっかりは命取りじゃないのかユーノ。

『ねえねえ、エスティマくん』

『なんぞ』

『じげんしん、って何？』

『んー、分かり易く言うと、世界規模の地震、ってとこかなぁ。昨日のは震度三ぐらい』

『じゃあ大したことないね』

いや、大したことありますよ。説明のし方ミスった。

などとやっていると、

「……会議は終わったか？」

どこか呆れた様子のクロノが溜息を吐いた。





















場所を移してアースラへ。

なのはは初めて見る時空航行艦に興味津々なご様子で、声を上げながら周囲を見回している。

その横にいるユーノは人間形態で、なのはに色々と説明をしていたり。

んで、クロノの相手は俺。

「……それにしても流石は執務官ですね。技の出が早い」

「あれぐらいなら、訓練次第で誰でも出来る。自慢出来る程じゃないさ」

いや、無理っすから。

あれは努力が大部分を占めるけど、それでも才能がないと不可能な芸当ですから。

「しかし、君だって充分に有名だぞ？」

「……あれ、そうなんですか？」

「ああ。スクライアに若干九歳で、正式ではないがAAクラス相当の――」

あー話題になっていたのかー。

「――可愛い女の子がいるとか」

ピタリ、と脚を止める。

同時に、後ろの二人も止まった。そんな気がした。

……。

…………。

………………。

取り敢えず人差し指をクロノに向ける。

「だ、駄目だよエスティ！　押さえて押さえて！！」

「エスティマくん、駄目ー！」

『ご主人様。相手は執務官です』

「ええい離せ！　粛正だ！！　粛正が必要なのだ、世界には！！！」

しばらくして。

ぜーはーと息を吐きつつ、なのはとユーノに羽交い締めされた俺は止まった。

くそう。なんだこれ。噂とか大嫌い。

ふと、クロノの方を見てみれば、彼はドン引きしていた。

「ど、どうしたんだ」

「ハラオウン執務官」

「な、何かな」

「俺は男です。完膚無きまでに男です。誰がなんと言おうと、男です」

「そ、そうか。それは済まなかった」

分かればよろしい。

「ったくよー、なんなんだよ一体。噂の出所見つけたらディバインバスター撃ち込んでやるからなー」

思わず言葉遣いが荒っぽくなる。

それに対してユーノは苦笑い。なのはは首を傾げている。

「エスティマくん。お仕置きに魔法を使うのは良くないけど――ディバインバスター、そんなに強くないよ？」

「認識の齟齬があるようだね」

「本当にな」

再び首を傾げるなのは。

そんなこんなで、俺たちはアースラの艦長室へと向かっていた。

通された部屋は和風……というか、なんちゃって和風？　な部屋。

盆山がところ狭しとならんでいる、なんつーか、形容しがたい何か、だ。

その中央で、正座しながら待っていた緑髪の女性が、ぱっと顔を輝かせる。

「お疲れ様。三人ともどうぞどうぞ、楽にして」

そんな感じに勧められ、正座。

こんなに和風なのに懐かしい感じがしないのはなんでだ。まあ、度を過ぎてSF和風になっているせいだろうけど。

あ、でも羊羹美味い。

そして、そこから事情説明。アースラがここへと辿り着いたのは、次元震と匿名の通報があったから、だとか。

そして、話のきも――俺にとっての、だが――に差し掛かる。

「これより、ロストロギア――ジュエルシードの回収については、時空管理局が全権を持ちます」

「君たちは今回のことは忘れて、それぞれの世界に戻って、元通りに暮らすと良い」

「……え、でもっ！」

「……それなのですが」

話に割り込み、リンディさんとクロノの視線が向けられる。若干クロノに向けられるのが痛い。

気にせず、俺は先を続けた。

「民間協力者として、ジュエルシードの回収を手伝わせて頂けませんでしょうか？
　スクライアとしても、管理局の人だけにお手を煩わせるのも申し訳ないです」

「……そうねぇ」

スクライアの名を出した瞬間、クロノは忌々しそうに、リンディさんは面白げに表情を変えた。

『……ちょっとエスティ』

『何さ』

『失礼だよ。まるで管理局の手腕を疑うような言い方じゃないか、そんなの』

『あのな、ユーノ。どんな形であれ最後までジュエルシードの回収に関わっておかないと、最悪、持ち逃げに近い形でジュエルシードの所有権を持って行かれるぞ。
　お前はそれで良いのか？』

『……そりゃ、僕だってそんなのは嫌だけど』

『だったら話を合わせなさい』

気分を仕切り直し、咳払いを一つ。

「どうでしょうか？　僕もユーノも、戦闘で脚を引っ張ることはないと思います。
　戦闘経験はありますし、誰かの指示下で動くことも初めてではありません。
　悪い話ではないと思いますが」

「それに、僕はジュエルシードについてそれなりの知識を持っています。
　不測の事態が起こっても、アドバイスが出来るでしょう」

「駄目だ！　ロストロギアは君たちが思っているほど――」

「クロノ。彼らは私たちと同じか、それ以上にロストロギアの危険性を知っているわよ。
　……そうね。悪い話では、ないわね」

リンディさんから真っ直ぐに向けられる視線を直視し、思わず頬が引き攣った。

うわぁ……なんつーか、見透かすような視線、ってのはこれのことを言うんだろうなぁ。

たっぷり十秒ほど見詰め合うと、彼女は笑みを浮かべる。

「良いでしょう。エスティマ＝スクライアくん、ユーノ＝スクライアくん。
　ジュエルシードの回収、手伝ってもらえるかしら？」

「はい。よろしくお願いします」

「よろしくお願いします」

「あ、あの！」

不意に声を上げたなのはに、全員の視線が集中する。

なのはは居心地悪そうに身を捩らせるが、それでも胸の前で両手をきつく握り締める。

「私も、民間協力者としてお手伝いします！」

……おや、早い決断ですね。

一日のインターバルを置くと思っていたけど、そうじゃないのか。

まー、目の前でこんなやりとりをされたら、引くに引けないわな。

「あのな、君！　だからロストロギアは――」

「あら、良いじゃない。強力な魔導師は多いに越したことはないわ」

「そんな……提督！」

「そういうわけだから――よろしくね、高町なのはさん」

にっこりと、リンディさんとなのはは微笑み合う。

うわぁ……絶対あの笑みには管理局に引き込みたいとかそういうのが含まれてるよ。

強化ガラスの向こう――訓練室では、二つの白いバリアジャケットが踊っていた。

接近しては離れ、二つの間を光条が交差し――再び、乱舞を始める。

その光景を見ながら、ほう、とクロノ＝ハラオウンは感心したように声を上げた。

「なかなかやるじゃないか、彼」

「ええ。エスティはスクライアの主力ですから」

視線の先で模擬戦を行っているエスティマとなのはを、どこか眩しそうに見ながら、彼は目を弓の形にする。

管理局の協力者としてジュエルシードの回収を始めてから、十日が経った。

アースラの戦力になのは、そして本来ならば有り得ないはずのエスティマが加わり、ジュエルシードの確保は進んでいる。

回収した数はこちらが上。向こうは全部で四つ。残る六つもほとんどが管理局の元に集まるだろう、とユーノは思っている。

……まあ、当たり前だよね。エスティとなのはが協力しているんだし。

なのははすごい、と、彼女とこなした戦闘を思い出す。

理論ばかりで、実技を疎かにしていた自分が少しアドバイスをしただけで、フェイトと互角に戦っている。

まさに、戦う度に強くなる、というヤツだ。

莫大な魔力の保有量も、変換効率も人並み外れている。それに加え、誘導弾や集束系魔法の扱いには天性のものがあるだろう。

もし正規の訓練を受けたらどうなるか――そう考え、怖いような、楽しみなような気分になる。

そして、そんな彼女と相対している彼。

エスティマもエスティマで、空戦魔導師として並外れた素質を持っていた。

「……ん？　誘導弾をばら撒いて――機雷のつもりか？」

「いえ、そんなものじゃありませんよ」

視線の先では、なのはの誘導弾から逃げ惑い、クロスファイアの光弾を生み出しているエスティマの姿があった。

こぼれ落ちるように、次々と生み出される魔力弾。

なのはは、気付いているだろうか。

あの魔力弾が、自分を囲んでいるということを。

機雷、と言ったクロノも気付いているのだろう。あの数の誘導弾を一斉に操るなんてことはAAクラスといえど難しい。

それに特化した者なら可能だろうが、エスティマは――と。

エスティマが動いた。

手元に残った三つの魔力弾を集束し、射撃をなのはへと撃ち込む。

彼女はそれをラウンドシールドで受け――

エスティマの口元が、嫌らしく歪んだ。

「ああ、始まりますね」

「……そういうことか」

なのはを取り囲んでいた魔力弾が、四つで一組となり集束する。

それがまず背後から。レイジングハートがそれを察知してプロテクションを展開するが、足りない。

真横から。右上。左下。時間差で再び真後ろ。それらが少しの間を置いて一斉に突き刺さり、なのはを覆っていた桜色の障壁が弾ける。

「……まあ、基本だな」

「基本ですね」

だが、その基本は、高等戦術の基本だ。

さて、クロノは気付いているだろうか。

今の攻撃――おそらく、なのはだったら、少し練習するだけで使えるようになるということを。

出撃の合間に行われる模擬戦は、全てエスティマがなのはを鍛えるために行っていることだ。

事実、彼はなのはに出来ることしか見せてない。お得意のフェイズシフトも、模擬戦の時は一度も使っていない。

……まあ、それだけは使うまい、という意地のようなものだとユーノは察しているが。

「……負けず嫌いだなぁ」

「何がだ？」

「いえ、独り言です」

苦笑し、視線をなのはたちに戻す。

着弾の煙が晴れたそこには、リングバインドに縛られたなのはの姿があった。

そして、その頭上では、

「あれはなのはの……」

「ディバインバスター、か」

サンライトイエローの光が溢れ、集まり、放たれる。

その下では驚きに目を見開いたなのはが、為す術もなく光に押し潰されようとしていた。

「……なんだ。集束系は苦手、と言っていたのに、結構いけるじゃないか」

「ああ、それですか」

呆れたように溜息を吐くクロノに、そういえば、とユーノは顔を上げる。

「エスティの『苦手』は、得意じゃない、ってだけの意味ですよ」

基本的に平均以上。

そのくせ負けず嫌いなのだ、彼は。





















リリカル　IN　WORLD



















ひゃっほう、勝った勝った。

『ご主人様。流石にその喜びようは、大人げないと思います』

なんだかセメントなLarkさん。

いやだって仕方ないじゃん。未来のエースオブエースをフルボッコにしてるんですよ自分。

……ちっちぇえなぁ。

なんか未来王の嘲笑が聞こえた気がした。

気にせず、俺のディバインバスターに撃墜されたなのはの元へと降りる。

彼女は咳き込みながらも立ち上がり、俺の顔を見るなり頬を膨らませてきた。

なんぞ。

「もー、エスティマくんずるいよ！　ディバインバスターは私の魔法だって、いつも言ってるの！！」

「いやー、ごめんごめん。これ使うと気分が良くなるんだよ」

「それを私に使うー？！　なんの嫌がらせなの？！」

「だからごめんって」

いや、威力が三分の一ちょっとしか出てないんだから、デッドコピーっすよ。

シールドの上からでも削るなんて芸当、俺にはカートリッジ使わないと無理っす。

まだ膨れているなのはを宥めすかして、今の戦闘の反省会。

「さて、なのは。今回の戦闘で悪かったと思うところを上げてみて」

「んと……エスティマくんが魔力弾をたくさん出したのに、それを放っておいたせいだと思うの」

「うむ。最低でも、警戒ぐらいはしておいた方が良かったね。ワイドエリアプロテクション、使えるでしょ？
　持ってなかったら術式あげるけど」

「ううん、持ってるよ。ありがとう」

「ん。で、だ。あの場合は真上に逃げる方が良かったかな。空戦は上を取った方が有利だし。
　一斉に襲われても、一方向からの攻撃だったらラウンドシールドで防げる。
　君にとっちゃあ豆鉄砲みたいなもんだしね、アレ。
　……まあとにかく、誘導弾の制御をしつつ、動きを止めない。基本的なことだから覚えておいてね」

「うん！　次こそは、エスティマくんに勝つんだから！！」

「その意気だ。俺もまだまだ未熟だし、一緒に頑張ろうか」

「あ……うん！　一緒にね！！」

そう言い、輝かんばかりの笑みを浮かべるなのは。

はっはっは。まだ負けませんよ。

……なんて。

基本的にこの実戦形式の訓練は、引き分けが多い。四回に一回ぐらいの割合で俺が勝っているが、最近はその勝率も怪しかったり。

なのはは気付いてないみたいだけど、この子、室内だからって砲撃を遠慮してるんだよね。

いやまあ、カモられないように俺が移動し続けてるってのもあるんだろうけど。

ネタを見破られたら危ないっつーの。ただでさえ俺は紙装甲なんだから。

しっかし、なのはもここ十日で成長したなぁ。

ユーノに座学を教えてもらい、術式の粗が減ったり。

無謀な接近戦を挑まなくなったとか。

相手が距離を詰めてきたら逃げるのを覚えたとか。

フラッシュムーブを緊急回避用の魔法として使い方を固定したりとか。

バインド→砲撃の悪魔コンボを覚えたりとか。

ああ、うん。そうなんだ。使われたことがあるんだ。運良く残っていたクロスファイアでなのはを強襲させたらバインド解けて助かったけど。

それにしてもスポンジが水を吸い込むように、ってのを目にすると自信が揺らぐぜ。

こうなったら早いとこなのはを強くして、面倒事を押し付けよう。

……まあ、負担にならない範囲で。

「さて、シャワー浴びたらご飯にしようか」

「えー。まだ頑張れるよ」

「駄目。休むのも修行の内ですよ。……それとも、接近戦から逃げる練習、始める？」

「休みます休みます！」

ガクブルし始めるなのは。

……変なトラウマでも植え付けちゃったか。

いや、変なことしてないですよ。ただ、逃げ惑うなのはを魔力刃でガリガリ削っただけで。

刷り込みって大事。

訓練室を出ると、ユーノとクロノに鉢合わせした。

お疲れ、と声を掛けられて、片手を上げて応える。

「どうだった、エスティ」

「あのお嬢さんは基本的に上出来ですよ。もし次にフェイトとやり合っても、勝てるんじゃないかな？
　ま、一対一ってのが前提だけど」

基本的にプレシアの虐待があるフェイトは、日が進む毎に体力が落ちる。

そりゃあ、徐々になのはが優勢になって行くでしょうよ。

そこに基礎とはいえ訓練を投下すれば――結果は見なくても分かるぜ。

「しかし、君も君で悪くない動きだったな。
　……正式に、管理局のランク認定を受けてみないか？」

さりげなーくそんなことを言ってくるクロノ。

ママンから引っこ抜いてこいとでも言われているのかしらん？

「やとめく。スクライアで働くなら、今のままでも充分だしね」

「そうか」

大して落胆した様子もなく引き下がる様子は流石か。

「……しかし、君の身柄は、現在時空管理局が預かっている。
　実力が未知数では、こちらとしても動かし辛いのだが」

……この野郎。諦めてなかったんかい。

「い、いやー、それにしたってランク認定試験を今すぐやるわけにも……」

「僕が見よう。暫定、という扱いになるが、構うまい」

あ、卑怯！　卑怯だぞそれ！！

下手に正式認定されたら、管理局に引っこ抜かれてしまう可能性がっ。

などと焦っていたら、クロノは溜息を吐いた。

「……まあ良い。それより、呼び出しだ。艦長室でリンディ提督が待っている。
　何か話があるらしい」

「俺に？……分かった、すぐに向かう――ってことで、ユーノ、なのはと飯でも食べててくれ」

「あ、うん。分かった」

















場所を移して艦長室。

以前と同じように正座させられ、向かいのリンディさんは呑気に抹茶もどきを飲んでいたり。

いやー、角砂糖はどうなんですかねー、と誰でも思いそうなことを考えてみる。

「あの、提督。お話とはなんでしょうか」

「そんなに固くならなくて良いわよー。あなたは、私の部下ってわけじゃないんだし」

「……はぁ」

なんだろう。この人が有能ってことを考えると、この呑気そうな雰囲気も猫の皮に見えてくるのですが。

はて。

「それにしてもエスティマくんになのはさん……すっごく優秀だわ。
　ね、管理局に入る気はない？　収入は安定してるわよ」

「子供に対する誘い文句じゃないと思うのですが」

「ごめんなさいね。君はどうにもしっかりしているから」

苦笑された。

まあ、中身は二十歳アッパーだしな。

などと思っていたら、不意にリンディさんが表情を引き締めた。

本題か。

「やはりどうしても気になってしまうのだけど……君は、あのフェイトさんとは本当になんの関係もないのかしら？」

「前にも言ったとおり、彼女とはこの世界にきて初めて顔を合わせました。知りませんよ」

そう、前に言われたように、応える。

アースラに乗り込んでから真っ先に聞かれたことがこれだ。

瓜二つの容姿。似た魔力光。

全世界では自分とそっくりな人間が十人はいる――世界が増えたから数も増えたのだ――なんて言われているが、魔力光が近いのはどうにも怪しいだろう。

武装隊の皆さんからは、生き別れの姉妹なんじゃねーの、とか言われたり。

……無論クロスファイアぶっ放しましたが。

まあ、そう思ってしまうほど、俺とフェイトの類似点は多いわけで。

ああ、ちなみに、スクライアに拾われる前のことは何も覚えてない、と答えました。

三歳の頃の記憶なんて、曖昧にもなるだろうよ。

まあ、城みたいな場所にいた、と少しだけ真実を混ぜたけど。

「悪いとは思ったけれど、君の出生に関して少し調べさせてもらったわ」

「あれ、何か分かったんですか？」

「いえ……辺境世界でスクライアに拾われたこと以外は、何も。
　けど、だからこそ聞きたいのよ。テスタロッサ、というファミリーネームに、覚えはない？」

「それ、フェイトの名前ですよね？」

「ええ。けど、そうじゃなくて」

「いや、それ以外だと聞いたことありませんけど」

嘘言ってないよ。プレシアの城にいたとき、テスタロッサなんて単語は耳にしてないよ。

目を逸らして口笛を吹きたい衝動に駆られながらも、必死に我慢する。

「……あのね、エスティマくん。もしかしたら、だけど――」

「はい」

「フェイトさんは、君の妹さんか、お姉さんかもしれないの。何かしら血の繋がりがあるはずなのよ。
　現場にあった血痕を調べて、あなたのものとパターンが酷似しているの」

「……そうなんですか？」

そりゃそーだ。性別が違うだけのクローンなんだから。

なんてことは口に出さず、神妙な顔を作って、首を傾げる。

「ええ。……ねぇ、エスティマくん。君とフェイトさんに血の繋がりがある、と仮定した場合――
　君はあの子を捕まえるようなことが、出来る？」

問われ、ふむ、と内心で頷く。

フェイトを捕まえる、か。

まあ、順当に行けばそうなるわけだが。

「……問題ありません。俺の家族はスクライアの皆です。
　もしあの子を法の下で裁くとしても、自分で選んだことですよ、それは。
　黙って見過ごすほど、俺は間抜けじゃない」

「……そう」

「ええ。だから――もし本当に兄妹なんだとしたら、罪を償って真っ当な人生を歩んで欲しい。
　そうなったら管理局の下で働くことになるでしょうが、仕方ないでしょう。
　とっととジュエルシードを回収して、事件を終わらせる。
　……俺に出来ることなんてそんなもんです」

そこまで言い切り、一息。

ふとリンディさんの顔を見てみると、彼女はなんとも形容しがたい表情をしていた。

「……変な子ね、君は」

「うわぁ、地味に酷くないですかそれ」

「褒めてるわよ、これでも」

そうなのかなぁ。

なんだか納得いかない気分である。

その時だ。

スピーカーからけたたましい音が鳴り響く。

アラート。

タイミング的には、多分――















ブリッジへ移動してモニターを見ると、そこには案の定、海上でジュエルシードを叩き起こそうとしているフェイトとアルフの姿があった。

荒れ狂う海上で、ランダムに踊り狂う竜巻と稲妻を相手にバルディッシュを振るう彼女。

……もうそろそろだとは思っていたが、今とはね。

「あの、私急いで現場にっ！」

「その必要はないよ。放っておけばあの子は、自滅する。それを待つんだ」

「でも！」

クロノに食ってかかるなのは。

まぁ、クロノは職業軍人として正しいだろうし、なのはも一般人の倫理観から見れば正しいだろう。

リンディさんたちが言葉を交わしているのを傍目に、俺は腕を組みつつ天井を見上げる。

中立な俺としては黙秘を貫きたいわけだが――

『……エスティ』

『なんだよユーノ』

『なんとか、してあげられないかな』

まあ、こうなるんだろうなぁ。

ユーノの方に視線を向けると、アイツはばつが悪そうに――しかし、真摯な顔をしていた。

むむむ。

俺としてはプレシアの魔法が発射されるタイミングで割って入りたいのだが、さて。

そもそも助けるならばもっと前のタイミングでやれば良い、って話だが、そこら辺は俺の事情。

未来を知っているというアドバンテージを失わないためにも、なるべく終盤で決定的な手を打ちたかったのだ。

……そのためにはフェイトに耐えて貰うしかなく、お陰でアルフには恨まれただろうが。

思考を切り替え、小さく頷く。

『ユーノ、お前はどうしたい？』

『どうしたい、って……僕は、なのはの力に――』

『そういうことじゃない。俺に問題を丸投げするなっつーの。
ほら、プランを言ってみろ。それに乗ってやるから』

『……ありがとう！』

満面の笑みを浮かべ、ユーノは転送ポートとなのはを交互に見る。

そして小さく頷き、

『なのはを転送ポートで、エスティを僕が地上に転送する。
　二人が封印体勢に入るまでの時間稼ぎを頼めるかな？』

『オッケー。で、なのはと到着のタイムラグはどうするつもりだよ』

『エスティの速度なら間に合うでしょ？』

……信頼されているのか、コキ使われているのか。

やれやれ、と首を振りつつ、俺は首元に下がっているLarkを握り締めた。

『Lark』

『はい、ご主人様』

『ユーノが俺を地上に転送する。到着と同時にセットアップ。
　次いでフルドライブでジュエルシードを鎮圧する』

『お言葉ですが、ご主人様。フルドライブモードは――』

『分かってるって。開放は五秒。リミット過ぎたらモードリリースを頼むぜ』

『……了解しました。全力を尽くします』

『ああ』

Larkの了承を得て、ユーノへと準備完了の念話を飛ばす。

それと同時になのはが駆け出し――

「ごめんなさい！　高町なのは、指示を無視して勝手な行動をとります！」

「あ、こら！　君たち！！」

クロノの怒号を無視し、ユーノがミッド式の魔法陣を展開する。

転送ポートの助けを借りてなのはは一瞬で。

そして、次に俺の足元に魔法陣が現れるが――

「止めるんだ！」

呆然としていたブリッジクルーは、クロノの一喝で動き出す。

それを横目に、俺は念話を飛ばしたり。

『エイミィさんエイミィさん。この戦い、跳躍砲撃が飛んでくるかもしれないので、監視を厳重にお願いします。
　あと、アースラも防御しておいた方が良いかも』

「オッケー任せて！……って、あれ？」

元気にサムズアップするも、彼女は首を傾げる。

そりゃそうだろうよ。まあ、注意しておいても、それが果たされる確率は酷く低いわけですが。

根拠もないアドバイスに神経回すほど組織人はお人好しじゃないだろうよ。

そうしている間にも武装隊員がセットアップを完了させ、距離を詰め――

なのはに続き、俺の身体はアースラから海の上へと飛ばされた。

――閃光に次いで現れたのは、雲の切れ目から見える一面の青だ。

眼下には桜色の魔力光が尾を引いて降りていく光景。

さて、俺も急ぐとするかね。

「Lark、装甲服と武器を」

『スタンバイレディ』

詠唱を短縮し、そのお陰で通常よりも多めの魔力を消費し、バリアジャケットが展開される。

そして頭を下に向け、アクセルフィンを展開。全力で蒼穹からのダイブを敢行し――

『クリムゾンギア、ドライブイグニッション』

降下の途中で、Larkはフルドライブモードへの変形を開始する。

上下のカートリッジが二回炸裂。計四発のチャージを行い、Larkが変形を開始する。

頂点にある矛が消失し、バルディッシュのシーリングモードと同じように斧の部分が百八十度スライドする。

そしてピックの部分が上に向けて倒れ、斧のスリットに填り込みロックされた。

柄の部分はスライドし、カバーが跳ね上がってサブの放熱器が起動。キィィィ……という甲高い音と共に、排熱を開始。

バルディッシュだったらそこから金色の羽が展開されるが、Larkは違う。

例えるならば――不可視の二枚翼か。排出される熱によって大気が歪み、陽炎によってそのようにも取れるだろう。

最後にどこぞから出てきた砲身と矛が一体化したパーツが展開した斧の部分に合致し、銃槍――ガン・ランスとでも言うべき形態が完成。

これでLarkの変形が終了する。

「行くぞ]

『リミットを五秒に設定』

Larkの返事と共に、バチバチとバリアジャケットが悲鳴を上げ、発光し、

『――Zero Shift』

稀少技能が、完全開放される。

視界の全てが遅い。

雲の流れも、潮の流れも、耳に届く雷鳴さえも。

そんな中で動けるのは俺と――

『四秒』

――Larkだけだ。

Zero shiftとPhase Shiftの最大の違いはこれだ。

俺の知覚速度や移動速度を底上げするこの技能。しかし、単体で使うには問題がいくつかある。

その一つが、フェイズシフト中の魔法の行使。フェイズシフトは加速という絶大な力を与えてくれるが、それは、俺のみに与えるだけだ。

その対象にLarkは入っておらず、そのお陰で加速中の俺に出来ることと言えば魔力刃の維持程度。

単純な話、大半のタスクをバリアジャケットの維持と戦闘機動の制御に回しているため、余裕がないのだ。

『三秒』

しかし、その加速対象にLarkを入れればどうなるか。

その答えは簡単だ。

『二秒』

「疾く、彼方を貫け」

下降を行いながら魔法の行使。

そう、加速中にも魔法が使える、というチートが始まる。

構築するのは砲撃魔法。

威力は俺が使うディバインバスターよりも弱く、ゼロシフトなしならば速度だってそれほどじゃない。

ただ射程と連射速度だけが売りの、弱小魔砲。

だが――

『一秒』

「ラピッドファイア」

バレルが展開し、サンライトイエローの光が満ちる。

この加速された状態で魔法を発射した場合、どうなるか。

それは、客観視点からならば、初速は軽く音速を突破する魔弾と化す。

そして狂気的な速度を得た砲撃が、弱いわけがない。

Larkが火を噴き、不可視の翼が大きく羽ばたく。

術の名に恥じないよう、一瞬の内に瞬くマズルフラッシュ。計十発の光条が吐き出され――

『リミット。フルドライブモード、解除します』

視界が通常の速度を取り戻すと同時、サンライトイエローの流星群は竜巻を撃ち貫き、吹き飛ばした。

『うわぁ！　一体なんなの！？』

「……俺からのプレゼント。ほら、早く封印体勢に入りな」

『あ、うん。ありがとう、エスティマくん！』

元気良く返事をするなのはに苦笑しつつ、思わず胸元を押さえる。

万力にでも締め付けられるように、きりきりと痛む。

重い息を吐くも、気が紛れるわけがない。

気を張り詰めていなければバリアジャケットだって解除されそうだ。

……んー、まあ、これがゼロシフトの反動。

いくら加速というレアスキルを持って生まれた身体だとしても、急速な――それこそ通常では有り得ない速度で――リンカーコアからの魔力の喪失は、流石に堪える。

未成熟な身体には些かキツイぜ。

稀少技能を使うことになれたら平気なのかもしれないが、今の俺は戦闘要員としてはまだ一年も経っていない新米。

こんな風に身体を虐めることに、慣れているわけがないわけで。

リンカーコアが正常に動き始めるまで、飛行とバリアジャケットの装備以外の魔法は使えないようなもの。

それ以外を行おうとすれば、酷い精度に涙が出てくる羽目になるのである。

「……こんな技能使っていたら、なのはよりも早く駄目になりそうだ」

『冗談でもそんなことを言わないでください、ご主人様』

「悪い悪い。……さあて、と」

視線を下に戻せば、そこには俺が撃ち漏らした竜巻を縛っているユーノとアルフの姿があった。

そして、そこに撃ち込まれる二つの砲撃魔法。

その魔力の渦巻く中心部へと、文句を上げる身体を押して進む。

額に浮かぶ汗を手の甲で拭い、なんとか到着。

うあー、キツイぜ。使うんじゃなかったなぁ、ゼロシフト。

なのはがフェイトと対面しているのを尻目に、俺は宙に浮かんでいるジュエルシードへ。

最後の六つ。その内三つは俺が砲撃で吹っ飛ばしたため、なのはの元にはなかった。

これを確保し、この場でフェイトを捕まえれば事件は収拾するだろう。

クロノがいれば、弱体化しているプレシアならなんとか出来るだろうしね。

後はプレシアがフェイトの正体を暴露する場所に居合わせなければそれで良い。

まー、知らないことが幸せってこともあるだろうよ。

などと考えつつLarkをジュエルシードに寄せると、

「待ちな」

背後からハスキーボイスが届き、振り向いた。

そこにいたのはアルフ。彼女はこの間とは違う、怪訝な――それでも怒りは含まれているが――表情を向けてくる。

むう。まずいな。

『ユーノ、ユーノ』

『何？』

『この目の前にいる人をなんとかしてくれない？　ゼロシフト使ったから、攻撃されたら抵抗できない』

『なんで使ってるのさ！　また君は向こう見ずなことをして！』

『ああもう、ごめんごめん。お説教は後で聞くから、なんとかしてー』

『……仕方がないなぁ』

言いつつ、ユーノは音を立てずにアルフの背後へと降りてきた。

アルフが何かしようものなら、バインドで拘束するつもりか。

なんとかなるかも、と溜息を吐き、俺はアルフと目を合わせる。

「ええっと……なんでしょうか」

「鬼婆からアンタのことを聞いたよ。……一体、なんのつもりだい」

げー、マジかよ。てっきり忘れていると思っていたのに。

まあ良い。ここはしらばっくれよう。下手に口を滑らせたらマズイかもしれない。アルフがどこまで俺のことを知っているのか分からないのだし。

「なんのつもり？　俺は、スクライアの者です。そして、ジュエルシードはスクライアの所有物。
　……強奪されたロストロギアを回収して、何か問題でも？」

「そういうことじゃない！　アンタ――フェイトの兄貴なんだろ？！
　それなのに、どうしてあの子に敵対するのさ！
　鬼婆はあんななんだ……せめて、アンタぐらいはあの子に優しくしてあげたって、良いじゃないか！」

「兄貴って……エスティ？」

ぎゃー！　しらばっくれたのが裏目に出たー！！

ユーノから向けられる視線が痛い。んでもっていつの間にか現れてたクロノからの視線が怖い！

……くそう。こうなれば白を切り通してやる。

驚いた、といった表情をなんとか作ってみる。

「……俺とあの子が、兄妹？」

「そうだよ！　あの鬼婆は忘れていたとか……いや、あんなのはどうでも良い！」

いや、あんなのは酷くないですかね。

まあ仕方ないんだけど。

一人ヒートアップするアルフに申し訳ないと思いつつも、どうやって言い逃れようかと頭を回す。

「とにかく、アンタ、フェイトに謝りな。
　それで、近くにいてやってよ。……頼むから」

……むぅ。

『ご主人様。いい加減、その下手な演技は止めた方がよろしいかと』

『何を言ってるんですかLarkさん』

『これ以上は、流石に人としてどうかと』

ですよねー。

けど、もう少し待って欲しい。プレシアの魔法をなんとか防ぎ切ったら、償いってわけじゃないが、フェイトのことはなんとかする。

だから、それまでは――

『うわ、本当に来た！　次元干渉――みんな、魔力攻撃来ます。防御態勢に入って！』

不意に、悲鳴じみたエイミィの通信が入る。

ああくそ、こんなタイミングで！

「Lark！」

『ジュエルシード、格納』

すぐ近くにあったジュエルシード、三つ全てを格納して、顔を上げる。

その瞬間なのはから、『駄目だよエスティマくん、三人できっちり三等分ー！』と怒声が聞こえてきたが無視。

空は相変わらずの曇天。しかし、雲の切れ目からは紫の雷が垣間見える。

ようやく痛みと痺れが引いた身体に鞭打って、ラウンドシールドを展開。

これで――

「って、馬鹿……！」

『カートリッジロード』

アースラ組は全員が防御態勢に入っている。アルフも何かが起こると察したのか、ミッド式の魔法陣を展開している。それは良い。

だが、フェイトは――彼女は、呆然と天を見上げるだけで、指一つ動かそうとしていない。

『――Phase Shift』

考えるよりも先に身体が動いてしまった。

開始された加速と、ぶり返してきた胸の痛みに顔を歪めつつ、俺はフェイトの元へと突撃する。

そして彼女の目の前で静止すると同時、稀少技能をキャンセル。

ワイドエリアプロテクションを起動。更にカートリッジを四連発。

急激に失われた魔力を無理矢理に補填した結果、視界がブラックアウトし――

「……こなくそぉ！」

ただ障壁を維持することに、全神経を傾けた。

雷鳴とプロテクションがひび割れる音。歯を噛み締め、更にリロード二発。

『……！……！！』

――ああ、Larkが何かを言っている。

しかし、今にも焼け付きそうな頭では、彼女の声を知覚することだって出来やしない。

……もう駄目かも、と意識が遠のく。

だがそれでも、こんなところで諦めてやるものか。

……そうとも。

結局、はやてを救ってやることは出来なかった。手遅れってわけじゃない。だが、最善を尽くしたかと問われれば否と答えるしかない。

後手というよりは、自分の浅はかさのせいでチャンスを駄目にした。

元より自分の頭が良いなんて思っちゃいないが、それでも何か出来たはずだったのだ。

それなのに、俺は――

左手を伸ばす。

Larkを握り締めようとして滑り、しかし、諦めずに掴み取る。

奥歯を噛み締めて、磨り消えそうな神経で魔力を制御。

……はやてを救うことが出来なかったのならば、せめて。

せめて、フェイトぐらいは――この子だけは、少しでも辛い思いをしないで欲しい。

だから――だから、この一撃だけは、絶対に防いでみせる。

……絶対にだ！

『了解です、ご主人様』

酷くクリアに、Larkの声が脳裏に響いた。

力が湧く。俺一人でこの魔法に抵抗出来なかったとしても、Larkとならば――

『私はご主人様の剣であり盾』

『武器とは、振るう主人を支える者』

『あなたが望むのならば、私は助力を惜しみません』

『勝ちましょうご主人様』

念話で、そんな言葉が一気に届く。

そうだ。負けない。これ以上、手の届く場所で、一人でいる子を放ってなどおけるか。

手が届かないなど、一度だけで充分だ！

感覚の鈍い腕でLarkを一閃し、それでプレシアの雷撃を弾き飛ばす。

それで終わりだ。

追撃が振ってくる様子はなく、荒い息を吐きながら、俺はLarkへと視線を落とした。

「ありがとな」

『いえ。当然のことをしたまでです』

当たり前のように言うLarkに苦笑し、俺は力のこもっていた肩を下げる。

まだ視界がぼやけているが、これでなんとか騒動は――

「ああああああ！」

「アルフ……！」

背後から息を呑みつつ放たれた声――フェイトの悲鳴につられ、頭を動かす。

そこには、クロノを弾き飛ばしているアルフの姿があり、

「……っ、バインド！？」

瞬時に、俺の身体は橙色のリングで締め付けられた。

フープバインド。まずい。バインドを解除する余力なんて、今の俺にはないぞ。

などと思っている内にアルフが接近。そして俺の襟首をフェイトが掴み――

「ちょ、何やってんのフェイト！？」

「ごめん。でも、一緒に来て欲しいから」

「げぇー！？　離せ離せ！　俺はそっちに行くつもりなんて微塵も……アーッ！」

「エスティ！」

今度は翠のチェーンバインドが足に絡みつく。

マジ身体が千切れそうなんですけど！

などと思っていたら、フェイトがバルディッシュでそれを切断。

抵抗虚しく、俺はアルフとフェイトに拉致された。

……結局俺の企みはご破算ですか。

くそが。

僕のせいだ。

アースラへと戻ったユーノの脳裏は、その言葉で埋め尽くされていた。

エスティマが転移する直前、自分がやったことと言えばチェーンバインドを飛ばしたことのみ。

それ以外は、ただ彼の行動を見ていることしかできなかった。

……金髪の少女――フェイト＝テスタロッサと血の繋がりがある、と聞き、どこかで気後れした。

言っていることが嘘か本当かなんて知らない。否――彼女とエスティマはあまりにも似ている。似すぎている。十中八九、本当なのかもしれない。

だからこそ、ユーノはあの場で硬直し、ただ見ていることしか出来なかった。

エスティマがフェイトをシールドで守っている時に手を貸せば、みすみすバインドに捕らわれるほど彼が消耗することもなかったかもしれない。

それより先に、彼の頼みである使い魔の捕縛を実行していれば、そもそもこんなことにはならなかった。

……だというのに、僕は。

妙な気後れ――自分でも形容出来ない、気持ちの悪いものが騒いで、たったそれだけの理由で、自分は。

こんな辺境世界まで自分に着いてきてくれた幼馴染みを、敵に奪われてしまった。

本当にどうしようもなく愚かで、度し難い。

自分を信頼して作戦――そんな単語で表現出来ないほど稚拙だったが――を請け負ってくれたというのに、その責任も果たせず、自分だけはアースラへと戻ってきている。

出来ることなら、今すぐにでも敵の拠点に乗り込んでエスティマを救い出したい。

だが、しかし、自分は非力な結界魔導師だ。乗り込むだけなら出来るだろうが、エスティマを助け出すことは不可能だろう。

そんな自分に腹が立つ。

手を握り締め、唇を噛み締め、それでいくら皮膚が破れようとも満足など出来ない。

自分の無力がこんなにも歯がゆいだなんて、初めてだ――！

「……ユーノくん」

名を呼ばれ、ユーノはいつの間にか俯いていた顔を上げる。

声を掛けてきた彼女――なのはは、固く握りしめられたユーノの手を包み、薄く微笑んだ。

「大丈夫だよ。エスティマくん、強いもん。私たちが助けに行くまで、絶対元気でいるってば」

「……そう、だね」

そんなわけがない、とユーノは喚き散らしたかった。

しかし、辛うじて残った理性で、それをぐっと堪える。

海上での戦闘中、エスティマはゼロシフトを使用した、と言っていた。

あれがどれだけ彼の身体に負担を強いるのか、彼女は知らない。だからこそ、そんな笑顔が浮かべられるのだ。

リンカーコアに負荷を強いて、常軌を逸した速度で魔法を連発する反則技。

しかし、それは確実にエスティマの身体を蝕む両刃の剣。背水の陣。

……少し考えれば、エスティマがゼロシフトを使用することは分かっただろう。

なのはやフェイトほど砲撃魔法が得意でない、速度という分野以外は平均を少し上回る程度の彼が、ジュエルシードの暴走を押さえる手段など、ユーノは片手で数える程度しか知らない。

だというのに、自分は遠回しで彼にそれを強要した。

戦うことしか出来ない、と冗談めかして言う彼は、ユーノを参謀役として、学校を卒業してからの一年間、信頼してくれていたというのに。

そんな罪の意識があるからこそ、ユーノはこの場で怒鳴り散らさずに済んだ。

そうだね、と小さく応えて、ユーノとなのははブリッジへと辿り着く。

ブリッジでは、戦闘の事後処理で緊迫した雰囲気が漂っていた。

どうやら敵方のおおまかな転移先を掴んだようで、武装局員を送り込むための詳細設定に忙しいようだ。

そして、その慌ただしい状況で、ユーノとなのはの前に立つ人影が二つ。

アースラの艦長であるリンディと、クロノだ。

クロノは顔にありありと怒りを浮かべ、腕組みをしながらこちらを見据えている。

そちらは良い。だが、もう一方――

リンディは、怒りを瞳に宿したまま、無表情に二人を見下ろしていた。

正直、直視したくない。

なのはも同じ感想を抱いているのか、デバイスフォームのレイジングハートを抱き締めて、後退った。

「……高町なのはさん。ユーノ＝スクライアくん」

「は、はい」

「命令無視。独断専行。それがどんな結果を招いてしまったのか――分かっているわね」

「君たちは民間協力者として管理局に従う時、約束したはずだ。決してこちらの指示を蔑ろにしないと」

「……はい」

目を逸らしたい心地となりながらも、ユーノはクロノとリンディを視界の中心に据える。

「処罰を――と言いたいところだけど、今はエスティマくんの救出とプレシア＝テスタロッサの拠点を割り出すために忙しいわ。
　二人とも、部屋に戻って休んでなさい。あなたたちへの対応は、追って伝えます」

「……あ、あの！」

「なんだ」

なのはの上げた声に、まだ何かあるのか、とクロノが聞き返す。

それに気圧されながらも、彼女は小さく頷くと、胸を張って声を出した。

「エスティマくんを、助けないと」

「心配はいらない。彼の身柄は、僕たち管理局が絶対に保護する」

絶対、と言い切る辺りは、こちらへの気遣いだろうか。

だが――

聞き逃せない一言に、ユーノは目を見開いた。

「……僕、たち？」

「ええ。これ以上民間人を危険な目に遭わせるわけにはいかないわ」

「……現場を混乱させるような者を、戦力として扱うわけにはいかない」

リンディに続いてクロノが言葉を続ける。

ユーノは、知らないうちに身体が震え始めたことに気付くも、その先を求めてしまう。

「……つ、つまり？」

「君たちはただの民間人だ。もう、協力は必要ない」




















リリカル　IN　WORLD


















『助けて――』

『誰か、助けて――』

『どうか、私たちを助けてください――』

『そこにいる貴方。どうか――』





ふと、目が覚める。

ここはどこだろうか。

誰かに呼ばれたような気がしたが、周囲に人影はない。

取り敢えず、周りを見回してみる。

いやに薄暗く、んでもって足元には円状にライトアップされた床がある。

なんか手首が痛いなー、と思って視線を上げてみれば、十字架貼り付けよろしく、俺の両腕はチェーンバインドに引っ張られ、空中に固定されていた。

なんぞ……って、ああ、そうか。

俺、アルフとフェイトに拉致されたのか。

バインドブレイク――と意識を這わせた瞬間、胸に鋭い痛みが走ったため中断。

そして、今になって体中が微かに痙攣している感覚に気付く。

……これはマズイ。この症状には覚えがあるぞ。

リンカーコアが枯渇した魔力を補充するため、絶賛全力稼働中。外に魔力を出そうとした瞬間、身体が拒否反応を起こすのだ。

……そりゃそうだ。よくよく考えてみれば、ゼロシフトにラピッドファイア。おまけに天元突破のワイドエリアプロテクションまで使ったのだから。

いくらカートリッジを使用したと言っても、限界以上の魔力を使用したことに代わりはない。

体中が悲鳴を上げている。

もし地面に下ろされても、歩けないんじゃないだろうかー。

むむ。取り敢えず状況把握だ。

魔力充填中のリンカーコアに少し無理を言って、念話を飛ばしてみる。

『Lark。どこにいる？』

『後ろです、ご主人様』

「あら、そうなんだ」

念話使う必要なかったじゃん。

「ええと、Lark。あれからどうなったのかな。転送されてから意識がなかったっぽいんだけど」

『はい。あの後、ご主人様はこちらに運び込まれました。
　あれから既に二時間が経過しております。今のところ、管理局がここに辿り着いた様子はありません』

「そっか。……他には？」

『はい。……申し訳ないのですが』

む。なんだろう。クールビューティーなLarkが声を沈めたぞ。

『ジュエルシードを、明け渡してしまいました。
　それと、カートリッジも全て奪われています』

「……ジュエルシードは当然として、カートリッジもかよ。
　なんであんなもんまで盗んだんだ。
　Lark、プレシアはなんかそれっぽいこと言ってた？」

『……面白い物を見つけた、と。そう言っていました』

「……嫌な予感しかしねー」

本当にな。

カートリッジ使って転移したばっかの局員を殲滅するとか。

カートリッジ使ってアースラを強襲するとか。

プレシアほどの魔導師ならば、炸裂機構なしでもカートリッジが使えるんじゃないだろうか。

……まあ、更に悪趣味な可能性がもう一つあるわけだが。

なんせこちとらにはLarkっていうサンプルがあったわけで。

やばいんじゃない？　と、焦燥じみた考えが脳裏に浮かんでは消えてゆく。

何か手はないかなぁ、などと考えつつ、ふと手元を見て違和感を覚えた。

あれれ？

「Lark。なんか指輪がなくなってるっぽいんだけど」

あの忌々しい猫姉妹にもらったやつ。

『はい。どうやら発信器か何かだと思われたらしく、プレシアが外していました』

「流石技術者。……ま、まあ、ある意味では発信器だったからねアレ」

予想の斜め上を行く朗報。

しかし、ここから脱出しなければそのグッドニュースも意味を成さないわけで。

本当、どうしよっかなー。

などと悩んでいると、不意に扉が開かれた。

逆光に目を細めつつシルエットを確認する。

ツインテと犬耳尻尾。言うまでもなくフェイトとアルフか。

二人はどこか申し訳なさそうな表情をしながら近付いてくると、俺の眼前で脚を止めた。

ちなみに俺、脚が微妙に届かない程度の高さで縛られてます。なんという窮屈。精神的に苦痛だぞこれ。

「……やあどうもお二人さん。素敵なお城に招待してくれて、ありがとう」

「……ごめんなさい」

「悪かったよ」

と、言いながら二人は目を伏せる。

どういうこっちゃねん。

なんとも不思議な感じだったので、アルフに念話を送ってみる。

『アルフさん。なんで俺はここに連れてこられたんでしょうか』

『あの鬼婆が会いたいって言ってたんだよ。
　あたしはどうせこんなことになるんじゃないか、って思っていたんだけど、フェイトがさ……』

『だろうなぁ……』

たまには厳しく意見するもの忠犬の役目だと思うよ俺。

なんとも従順なアルフに溜息吐きたい気分になりつつも、我慢する。

なんとかコミュニケーションを取って、バインドを解除してもらわないと。

「……俺と君、兄妹なんだってな」

「うん。……その、本当にごめんなさい、エスティマさん。
　母さんも、誤解が解けたら解放するって言ってるから、それまで我慢して」

「……誤解？」

「……母さんがエスティマさんを捨てたのには、何か理由があるらしいの。
　それを分かって貰うまでは、って。……ごめんなさい」

……あの鬼婆。またフェイトのこと騙してるんかい。

六年前のファランクスシフトぶっ放された怒りが再燃しそうだ。

しかし、堪えろ。まだ堪えろ。

二人がいなくなったら、いくらでも喚ける。

「そっか……俺を捨てた理由って、なんなんだろうね」

「きっと、どうしょうもない理由があったんだと思う。
　母さんは優しい人だから。……意味もなく、そんなことはしないから」

……耐えろ。耐えろ俺。

頬が引き攣るのが自分でも自覚出来たが、我慢だ。

『アルフさんアルフさん』

『……なんだい？　なんとなく言いたいことは予想出来るけど』

『……フェイトって健気だねぇ』

『分厚いオブラート、どうもありがとう』

あ、鼻で笑われた。

くそう。

まあ良い。

「……あのさ、フェイト」

「何？　エスティマさん」

「それそれ。兄妹だって分かったのなら、遠慮した呼び方なんてしなくても良いよ」

「……でも」

「さー、遠慮せずに言ってごらん。お兄ちゃん、と」

言われ、フェイトは微かに顔を赤らめた。

そして顔を俯けると、口をパクパクとする。

そして数秒の間を置き、

「お……お兄、ちゃん」

トリガーヴォイスが紡がれた。

……。

…………。

………………。

いや、これは魔法の一種ですよ？

ええ、そりゃあもう。はっはっは。

いやー、一見薄暗いこの城も、良く見れば悪い物じゃないんじゃないかなぁ。

静謐漂い、ゆったりとした時間が流れる庭園。

そこら中を歩き回る甲冑ロボも、アンティークだと思えばね。

ああー、天国って割と近い場所にあったんだなぁ。

「ど、どうしたのお兄ちゃん」

「ああうん。なんでもないよ我が妹。はっはっはっ」

『随分とご機嫌ですね。お兄ちゃんご主人様』

……すみません調子に乗ってました。

Larkに精神的な冷水を浴びせかけられ、ようやく素面に戻る。

あ、我に返ったら気付いたけど、アルフがジト目でこっち見てる。うわぁ、居心地悪いなぁ。

「うん、フェイト。お兄ちゃんは危険だ。兄さん、にしておきなさい」

「え？　あ、うん。おに……兄さん」

首を傾げつつも、そんなことを言うフェイト。

純真無垢な子って大事。

……なんてことしてる場合じゃないっつーの。

「ところで、プレ……母さんは今何をしているのかな？」

「あの女は研究室に籠もってるよ。何やら大事なことらしくて、私たちも早々に追い出されたんだ」

……まずいな。

そう。大変マズイ。

俺が持っていたジュエルシードは合計七つ。十日間で二つと、その前に二つ。そしてさっきの戦闘で三つだ。

そして考えてみれば、今プレシアの手元にあるジュエルシードの数は最大で十四個。少なくとも十一。

原作よりも多い。それならば、プレシアがアルハザードを目指そうとしてもおかしくないぞ。

『アルフ。君はさっきの戦闘で、いくつのジュエルシードを手に入れた？』

『ん？……ええと、二つだ』

マジかい。何やってんだよクロノ。

まあ、クロノからしてみれば、ジュエルシードごと捕まった俺の方が駄目駄目だろうが。

今度こそ溜息を吐いてしまう。それを見たフェイトは目を伏せ、アルフは咎めるような視線を送ってきた。

悪いかよ。

「……ねえ二人とも。悪いんだけどさ、食べ物あるかな。
　どうにもお腹が空いてね」

「そうかい。……ねぇフェイト。悪いんだけど、取りに行ってやってくれないかい？
　私は、ちょいとばかりコイツと話があるんだ」

「分かった。兄さんと仲良くね、アルフ」

「ああ。分かっているよフェイト」

にっこりと微笑みを浮かべ、フェイトは部屋から出て行く。

完全に彼女の姿が見えなくなると、アルフと俺は同時に溜息を吐いた。

俺は心労から。アルフもきっと似たようなもんだろう。

「……んで、アルフさん。さっきからやけに優しいね」

「言うじゃないかいエスティマ。
　ま、アタシとしちゃあ一発ぶん殴りたいところだからね。それぐらい察したかい？」

「そりゃー顔合わせる毎に怒鳴られてたからなぁ。そんぐらいは。
　で、どういう心境の変化なのさ」

俺の言葉に、アルフは唇を尖らせつつ腕を組んだ。

胸が持ち上がって乳乳乳と漢字一文字が浮かんだりしたが、無視だ。俺は慎ましやかな美乳を揉みしだき隊の隊員である。

「……本当に殴ってやりたいのは変わってないんだよ。
　けど、あの時アンタはフェイトを守ってくれた。
　だから、少しは信用してやろうと思っているのさ」

「……まあ、兄貴だからね」

「……そういう理屈抜きの愛情が、あの子には必要なんだよ。
　だから、あのことだけは本当に感謝している。
　ありがとうね、エスティマ」

真剣な声色でそう言うと、アルフは頭を下げた。

いや、正直なところ条件反射で動いたようなもんだから、感謝される必要はないんだけどなぁ。

……まあ良い。ここからが本題だ。

「なぁ、アルフ。かなり重要な内緒話があるんだが、聞いてくれるか？」

「なんだい？」

「あのな――」

「お待たせ、兄さん！」

不意に扉が開かれ、バリアジャケットから私服へと着替えたフェイトが姿を現した。

手にもったトレイには、湯気の立ったシチューと三切れのフランスパン。

あ、匂いからして美味そう。

ここ十日間はアースラの大量生産品だったからなぁ。手の込んだ料理は八神家以来な気がするよ。

『アルフ、時間がない。念話で』

『分かったよ』

「へぇ、私服に着替えたんだ。似合ってるね」

「……ありがとう、兄さん。これ、アルフが選んでくれたの」

「似合ってるのは当然さ。なんてったって、このアタシがコーディネートしたんだからね！」

などと他愛ない会話をしつつ、念話。

『ジュエルシードがある程度揃った今、プレシアの目的ははっきりしている。
　二人を追い出すようにしたのがいい証拠だ』

『……前から気になっていたんだけど、あの鬼婆、何を始めるつもりなんだい？』

などと酷く真面目な会話をする一方。

「はい、兄さん。……あーんして」

「ちょ、いきなり難易度高すぎだろうそれは！」

「……駄目なの？」

「だからって泣きそうな顔をするなー！」

ひくひくとアルフが青筋を浮かべているが無視。

『ううむ、そうだなぁ。アルフたちに関係あることだけ上げるなら……。
　プレシアは、フェイトを残して次元を渡ろうとしている』

『念話しながら……器用だねアンタ。って、ちょっと待ちな！？
　つまりあの鬼婆、フェイトを捨てるつもりなのかい！？』

「うっわ、熱い！
　ぎゃー、やめてそんな奥までスプーンをアガーッ！」

「ご、ごめんなさい！」

「あーもう、貸しなよフェイト。アタシがやるから」

……喉の奥がひりひりします。

涙を呑んで念話を続行。

『端的に言ってそうなる。アルフとしては、それはどうよ？』

『有り難い半分、迷惑半分、ってところだね。
　アタシは良いんだけど、フェイトがねぇ……。
　というか良く知ってるねアンタ』

『ま、まあ、それを知ったから捨てられたもんでね』

はい、真っ赤な嘘です。

ちなみに、

「ちょ、アルフやめて！　シチュー流し込むのは止めて！
　俺の口腔が真っ赤な誓いになる！」

「なんだい、全部食べないともったいないじゃないか」

「アルフ……兄さん、苦しんでるよ？」

「コイツは喜んでるだけだって、フェイト」

「どこをどう見たらそうなる！　って、ギャー！！」

『熱いぞアルフ』

『知ったことかい。
　で、アンタは何か考えがあるのかい？
　フェイトを悲しませないような、何かが。
　だからアタシに事情を説明してるんだろう？』

『あるには、ある。んで、それには君の協力が必要不可欠だからね。
　今のところ、フェイトは母親の仕事を――それが非合法でもかまわないと思いつつ、手伝っている。
　そういうつもりでいる。
　そして多分だが、これからフェイトは、プレシアが次元を渡るまでの時間稼ぎに使われるだろう。
　その際、近くにいてやって欲しい。通信も、念話すらも届かないジャミング結界を張りつつ、ね』

フェイトの出生秘話。それを決戦前に話すなんて、有り得ない。

あのプレシアが決戦前にフェイトの士気を下げるようなことはしないだろう。

道具は道具としてきっちり使う。

原作とは違い、あの子にはまだ利用価値があるんだ。

きっとボロ雑巾になるまで使うつもりだろうよ。

……俺のカートリッジを持って行ったのが良い例だ、くそったれ。

『……分かった。勿論、フェイトの知らないうちに鬼婆が消えたことへのフォローはするつもりなんだろうね？』

『当然。あれは危険な旅だった。プレシアは君を傷付けたくなかった。だから残したんだ。
　俺を連れ戻したのは、フェイトを一人っきりにしないためだったんだ。
　……理由はそこら辺で充分じゃないかな？　必要だったらもう一言二言付け加えるけど』

『……アンタが兄貴で良かったのか、少し疑問に思えてきたよ』

『世の中知らない方が幸せってことも多いんですよ』

『まあ、そうかもしれないけどさ。
　……なぁ、最後に一つ聞いて良いかい？』

『何さ』

『……信じて、良いんだね』

言われ、どうだろうか、と自問する。

……はやての時に一度失敗した俺だ。今回も失敗する、という可能性だって、充分にある。

だが――どうだ。成功失敗云々以前に、俺はフェイトを救うつもりはあるのか。

……愚問だ。

あの時、再確認した。考える余裕もない状況で浮かんできた言葉は、きっと俺の真実だ。

だから――

『当たり前だって。可愛い妹のためだ。
　フェイトには、もっと世界が優しいんだってことを教えてやりたい』

『分かった。アンタを信じるよ』

そこで念話を切って、同時に食事を食べ尽くす。

……地味に辛い作業でしたよ？

ええ、本当に。

「……ごちそうさま」

「お粗末様。なんだい、顔色が良くなったじゃないか」

「いやいやアルフ。腹が空いてはなんとやら、だよ」

「それもそうだね！」

あっはっは、と笑う俺とアルフ。

その様子に、フェイトはただ首を傾げるばかりだ。

「……二人とも、仲が良かったんだ」

「ああ！　アタシとコイツはソウルメイトさ！」

「……イエーイ、ロックンロール」

腕が自由だったら肩でも組みそうな勢いですねアルフさん。

なんだこれは。フェイトファンクラブ二号会員おめでとうとかそんな感じの祝福か。

なんてことをやっていると――

不意に、ビクリ、とフェイトが身を竦ませた。

どうしたんだい、とアルフが声を掛け、無理矢理な笑みを浮かべながら、彼女は顔を上げる。

「ごめんなさい。母さんが呼んでるから……行くね」

……成る程。これ以上の危険は侵さず、十三個での転移を決定したわけか。

「そっか。頑張ってね」

「あ……うん、兄さん」

フェイトを見送りつつ、笑みを浮かべる。

そして、アルフへと念話を。

『頼んだ』

『任せな』

アルフは去り際、バインドを一撫でして行った。

それで紫の鎖には罅が入り、それは徐々に広がってゆく。

……頼む前にやってくれるとは、本当に信じてくれているんだな。

あるいは、俺を放置しておいたらフェイトが泣く、とかね。

……そうだ。

「フェイト！」

「何？」

「……バルディッシュ、今手元にあるか？」

最後に一つだけ。これだけ聞いて、行動を起こそう。

俺の質問にフェイトは、嬉しそうに――まるで花が咲くように、笑みを浮かべた。

「ううん。今、母さんがバルディッシュを調整してくれてるの」

それは、母が自分を少しでもかまってくれたからなのか。

……そんな些細なことで、この子は。

思わず手を握り締め、しかし、それを知られないよう笑みを浮かべる。

「そっか……良かったね」

「うん。……じゃあ、また後でね、兄さん」

それを最後に、二人は部屋を後にした。

そして、たっぷり三十秒ほど経った頃、我慢が限界を迎える。

「――あんの野郎おおおおおおおおおお！」

八つ当たりのようにバインドへ魔力を叩き込み、引き千切る。

それでようやく地面に足が着き、次いで地鳴りが轟く。

部屋の入り口へと視線を向ければ、そこには砲撃型傀儡兵が。

おそらく、バインドの解除をトリガーに現れる仕組みにでもなっていたのだろう。

俺はLarkを拾い上げつつ、回転式弾倉に視線を送る。無論、Larkの言っていたように空だ。

バリアジャケットのポケットに、予備のカートリッジはない。ご丁寧にもクイックローダーまで奪っていやがる。

――奪われたカートリッジ。

――道具としてのフェイト。

――バルディッシュと同型のデバイス。

――専門分野ではないのだろうが、プレシアは技術者。

――そして、これが最後の戦い。故に、何が壊れようと関係がない。フェイトも、バルディッシュも。

これだけの条件が揃えば、プレシアがフェイトに何を持たせるかなんて決まっている。

「Lark。なんか久し振りに、頭に来ていますよ？」

『同感ですご主人様。ご主人様をこんなところに幽閉した事実、許せません』

そんな応えをLarkらしいと思いつつ、斧に魔力刃を形成。

カートリッジはない。疲労も抜けきっていない。胸は今も軋みを上げている。

しかし。しかし、だ。

「だからって、引く理由にはならないよなぁ……」

『勿論です、ご主人様』

俺の元にLarkを残したその慢心。獅子身中の虫であるアルフを残していたその傲慢、打ち砕いてやる。

Larkを横倒しに構え、両肩にアクセルフィンを形成。

雄叫び一つ。

地面を蹴り付け、飛翔した。












『助けて――』

『誰か、助けて――』

『どうか、私たちを助けてください――』

『そこにいる貴方。どうか――』



























アースラでの待機を命じられたユーノとなのはが出来ることは、ブリッジで戦況を見守ることぐらいだった。

これでも無理を言って許して貰ったのだ。また飛び出すかもしれない二人は、部屋で待機しているように厳命されていた。

しかし、それを覆せたのは――幼さ故の熱意か。

モニターに映し出される映像を、二人は食い入るように見詰めている。

先遣隊はプレシアに全滅させられた。

残りのクロノを含んだ武装隊は、真正面から城の内部へと突入しようとしていた。

だが、それを遮る勢力がある。

それは傀儡兵。一体がAランク魔導師に匹敵すると言われている、機械の兵士。

そして――

「フェイトちゃん！　アルフさん！」

現れたその姿に、なのはは悲鳴にも似た声を上げる。

傀儡兵の群れに混じって、その二人の姿があった。

フェイトは上空に。シーリングモードのバルディッシュを構え、眼下の武装隊を睨み付けている。

そして彼女の使い魔、アルフの足元には――

「――っ！？　ジャミング結界！　それも、こんなに強力だなんて！」

艦橋上部にいるエイミィが苛立たしげに叫びを上げ、けたたましい音と共にキーボードを打つ。

しばらくの間砂嵐にも似たノイズがモニターに走ったが、間を置いてそれは止む。

それでも映像の画質は一気に落ち、クロノたちの姿はどこかぼやけて見えた。

「……もしかして、あれは」

隣から上がった声に、なのは彼の顔を覗き込む。

緊迫感を孕んだ声から、とても普段の彼からは想像できない様子だった。

どうしたの、と問うと、ユーノは、いや、と首を振りながらも応える。

「画像が荒いから見間違いかもしれないけど――」

「けど？」

「カートリッジシステム。……CVK792-R。
　エスティのLarkに使われているパーツ。あれが、見えた気がしたんだ」

「え、でも、それって……」

「うん。術者にもデバイスにも負担が掛かる機構だよ。
　……だから、エスティはあの子に捕まった」

「……うん」

エスティマと模擬戦をしていたなのはは、カートリッジシステムの強さ、そして恐ろしさを良く知っていた。

模擬戦中にエスティマがカートリッジを使った場合、しばらくの間、彼の手は震えていた。

訓練が終わった後も、それが続いているのを見ている。

なのはがジュースを手渡した時に取り落としたのだって一度や二度じゃない。目に見えるだけでも、それだけの負荷があるのだ。

それなのに――

「……フェイトちゃん、なんでそんなのを」

「そんなの、僕にだって分からないよ」

それで会話が途切れ、アースラの中には駆動音とくぐもった通信だけが響く。

そして――

傀儡兵が地上を蹂躙し、アルフがクロノを押さえる中、上空にいるフェイトはカートリッジを二度、炸裂。

画面を焼き尽くさんばかりの雷光が、地面に突き刺さった。

眼下の光景に、思わずフェイトは口を開けたまま硬直してしまった。

いつものように、ただサンダーレイジを放っただけだというのに――管理局の武装隊が展開したバリアを貫き、金色の雷は大打撃を与えていた。

やはり、これは母さんがくれた――

『バルディッシュ・カスタム』のコアの真下にある、回転式弾倉に視線を向ける。

物は試しと二度の炸裂を行い、その破壊力に、すごい、とフェイトは内心で呟く。

サンダーレイジを撃ち放ったあとだというのに、疲労感は大して残っていない。

いや、僅かな倦怠感がのし掛かってはいるが、それでも魔力が減った時特有の消耗は感じていない。

……これなら。

「バルディッシュ」

「……s――ir」

どこかノイズ混じりの相棒の声に表情を沈ませるも、一瞬で振り切り、フェイトは再び広域魔法の準備に入る。

『ごめんなさいね。時間がなかったの。でも、壊れるようなことはないから安心して』

そう言っていた母の言葉を信じ、術式を構築する。

バルディッシュからの補助がいつもより鈍い。

デバイスコアも明滅を繰り返しているが、それは活発に動いているというよりは、消え入る蝋燭のように感じてしまう。

だが、それも手を抜く理由にはならない。

……母さんは大丈夫だって言った。

そして、これが終わったら家族みんなで幸せになろうって言った。

「……だから」

キリ、と奥歯を噛み締め、カートリッジを二度炸裂。

フェイトはシーリングモードのバルディッシュを振りかぶると、

「サンダー……レイジー！」

以前よりも強大な魔力を伴って、雷撃を撃ち込む。

全ては母のため。アルフのため。兄のため。

だから――だから、ここは絶対に守り通してみせる。





















リリカル　IN　WORLD




















『ぐ――、各隊、損害は！？』

『直撃を受けました。アースラへの回収を――』

『――』

『辛うじて広域魔法は――くそ、なんだこの傀儡兵！』

『負傷二名、くそ、あれ殺傷設定か！？』

次々と舞い込んでくる念話に、クロノは顔を歪める。

たった一撃。それだけでこんな醜態を――

頭上を見上げ、再び広域魔法を放とうとする少女を睨み付ける。

記録ではAAAランク相当だったはずなのに――威力だけならば、今のはSランクに相当しているんじゃないか。

このたった三時間の間に何があった。それとも、実力を隠していたのか？

アースラへ解析を頼もうにも、忌々しいほどに強固なジャミング結界のせいでそれも出来ない。

通信はノイズ混じりで、まともな解答を期待できず、結界を破るために脚を止めれば傀儡兵の餌食となる。

フェイトの広域魔法が放たれる度に大量の傀儡兵が巻き添えを喰らって破壊されるが、それを補う速度で城からは機械兵士がわき出てくる。

傀儡兵に、士気の崩壊もクソもない。どれだけ仲間が壊されようと、感情のない機械が怯えることも、竦むこともない。

反吐が出るほど粗末な力押し。馬鹿げた殲滅戦。

だが、それ以上に嫌気が差すのは――

『Stinger Snipe』

S2Uをフェイトへ向け、魔法を構築。

彼女さえ倒せば、局面を一気に書き換えることは可能だ。

AAA+クラスの魔導師であるクロノにとって、傀儡兵など有象無象に過ぎない。

固定砲台さえ落とせば――

「させないよ！」

舌打ち一つ。

フェイトへ向けていたスティンガースナイプをアルフへと向け、発射。

しかしそれが彼女を打ち抜くことはない。盾のように射線に割り込んだ傀儡兵が盾となり、爆炎の影から橙色のチェーンバインドが伸びてくる。

バックステップでそれを回避し、広がった魔力光弾を集束、操作。

それで――

「――くそっ！」

右横に魔力反応。

見れば、他のよりも一回り大きい傀儡兵――砲撃型が、双肩の砲口をこちらへと向けていた。

スティンガーの操作をキャンセルし、飛行魔法を――

「逃がすかい！」

フープバインド、そして地面に縫いつけるかのようなチェーンバインド。

クロノは一瞬でそれらを破壊するが、その隙に傀儡兵のチャージは終了している。

くそ、と歯噛みしつつ、クロノは膝を曲げて上体を下げる。

そして閃光と同時、

『Flash Move』

高速移動。背中を魔力砲撃が焦がすのを自覚しながら、彼は一気に傀儡兵との距離を詰め、S2Uを胴体へと叩き付ける。

そして、

『Break Impulse』

粉砕する。

成る程、と頷き、クロノは武装隊へと念話を飛ばす。

『砲撃型傀儡兵は、砲撃の最中、バリアを展開していない。各員、それを狙え』

『了解！』

微かに見えた勝機。

だが――

再び、雷光が頭上から降り注ぐ。

どうする、と分割した思考の中で考えを巡らせ、クロノは身体を動かす。

打倒しなくても良い。せめて、使い魔かあの少女を足止め出来る者がいれば――

そこまで考え、なのはとユーノの顔が浮かび、クロノは表情を歪める。

彼らに頼ってたまるか。この事件は、時空管理局が決着を付ける。

そのための存在なのだ、自分たちは。

民間協力者の助力など必要ない。

ただ戦い、時空世界の平和を守るために、自分たちは研鑽を重ねてきたのだ。

だから、必要ない。

そう――こんなクソの掃き溜めのような場所で罵り合うのなど、自分たちだけで充分だ。

守るべき対象に助力を乞い、力及ばず、悲しませるなど、一度きりで充分だ――！

『聞け、武装隊各員！』

『……はい』

『まったくもってこの事件は馬鹿げている。
　発掘屋の尻ぬぐいから、いつの間にか我々は大規模次元心を引き起こそうとしている犯罪者の確保に任務が変わっているのだからな！
　最低で最悪だ。敵と比べれば戦力は僅か。しかもあんな子供が、良いように我々をいたぶっている。
　本当に馬鹿げている。何かの悪夢と思いたいが――こんなのはいつものことだ。
　そうだろう！？』

『はい』

『よろしい。ならば――粉砕しろ。
　そして後悔させてやれ。
　自分たちが誰を敵に回したのかを、炸裂する魔力弾で理解させろ！
　だが殺すな！　我々は心優しい時空の管理者だ！
　温情を見せ付けてやれ。屈服させろ。二度と我々に歯向かわないよう、教育してやる。
　時空を引っかき回すのは我々だけの特権だということを、頭の足りない連中に思い知らせてやれ！』

『はい……！』

『進撃せよ！　まず手始めに眼前の敵から叩き潰せ！
　進撃、進撃、進撃せよ、だ！』

『了解……！』

血走った目で念話を送るクロノに、武装隊が同調する。

近接戦の得意な武装局員が前面に出て、それを射撃に自信のある局員が援護する。

その背後からは砲戦魔導師が一斉に魔砲を放ち――

クロノのスティンガースナイプが、戦場に大輪の花を咲かせる。

爆炎と咆吼の中、バリアジャケットを身につけた者達が、阿鼻叫喚へと身を投げる。

























「エイミィさん！」

「駄目。出撃前に約束したよね。なのはちゃんたちは、あそこに行けない。
　ううん、行かせない」

「けど！」

モニターとエイミィの間を忙しなく視線を行き来させ、なのははエイミィへと叫びを上げていた。

アースラのモニターに映る様子は、戦場というものを見たことがない彼女からしてみれば、質の悪い冗談にしか見えなかった。

雷光によって蹴散らされ、傀儡兵によって蹂躙される光景。

凄惨さ極まる映像。それに拍車を掛けるように、映し出される武装隊の中には、哄笑を上げながら砲撃を放っている者の姿もあった。

九歳の少女が見るには、あまりにもショッキングだ。

目にするだけで身は竦み、あんな場所に行こうとしていたのかと、行ってもいないのに、後悔してしまいそうになる。

だが――

「……私もユーノくんも、力になりたいんです！」

それが、高町なのはの強さか。

怖かろうとなんだろうと、目の前で大勢の人間が傷付くのを黙ってみていることは出来ない。

なまじ力があるからこそ――彼女は、ホロコーストが始まってから、ずっとエイミィに出撃させて欲しいと訴えていた。

だが、なのはに対する解答は、否の一点張り。

……無論エイミィも、なのはが戦闘に参加するればどれだけクロノたちが楽になるかなど知っている。

だが――それを簡単に許してはいけないのだ。

組織としての面子や体面――それもある。

だがそれ以上に、アースラのスタッフは、民間協力者をみすみす犯罪者に奪われてしまったことを許せないでいた。

怒っていると言っても良い。

これだけの武装を揃え、税金泥棒と陰口を叩かれながらも良かれと思って行動し――この様だ。

まるっきり無能の証明――それは、自分たちへ好意を向けてくれる、少なくない数の、どこかの誰かを裏切っていることになる。

……それを、少しでも挽回しなければならない。

管理局が独力でこの事件を解決する――それには、大きな意義がある。

価値はなくとも、大きな意味が。

だからこそ、なのはとユーノを決して出撃させるわけにはいかない。

分かってくれとは思わない。きっと、こんな意地など管理局の局員にしか分からないだろう。

懇願するなのはの言葉を聞き逃しながら、エイミィはキーボードを叩き、視線をモニターに向ける。

その時、ふと、ユーノの姿が視線の隅に入った。

「……あと十二発」

今の言葉はなんだろうか。

どんな意味を持っている？

問おうかと躊躇し、微かに唇を噛み締めながら、エイミィはユーノへと声をかける。

「どうしたの、ユーノくん」

「……カートリッジを使用する度、微かに炸裂する魔力光はエスティのものです。
　もしあれがエスティの持っていたカートリッジを使っているのだとしたら、あと十二発。
　現時点で六発。だから、残り十二発、です。
　……全て使い果たすよりも早く、自滅すると思いますが。あの子はカートリッジを使い慣れてないはずですし」

「……分かった」

だが、それが分かったところでクロノに正確な情報を伝えることは出来ない。

未だに、アルフの展開したジャミング結界を無力化することは出来ていないのだ。

残りのカートリッジの弾数を教えるだけでも、少しは助けになるだろうに――

「エイミィさん！」

「だから、駄目なんだってばなのはちゃん」

「けど、だからって！　私はクロノくんやフェイトちゃんが戦っているのを黙って見ていることなんて出来ない！
　エスティマくんがどうなってるか分からないまま、ここにいるなんて、嫌なの！」

「なのは……」

血を吐くように叫びを上げるなのはに、ユーノは目を見開く。

芯の強い子だとは分かっていた。

だが、あんな光景を見てもまだ進もうと思えるだなんて。

それと同じように、エイミィも眉根を寄せる。

誰かが口を開けば破裂しそうな沈黙が訪れ――

「……分かりました」

そう、小さな言葉をなのはは紡いだ。

「民間協力者として戦うことが駄目なら、私は――」


























「これでラストォオオオオオオオ！」

小型の傀儡兵の頭部を鷲掴みしたまま壁へと叩き付け、引き剥がし、最後の一体へと投げ飛ばす。

甲高い音を立てて甲冑同士がぶつかり、しかし、擦過音を上げながらも傀儡兵は倒れない。

だが、それは想定の範囲中。

「Lark！」

『A.C.S、スタンバイ』

Larkの言葉と共に両肩のアクセルフィンが大きく羽ばたき、未だ行動を起こさない二体の傀儡兵へと特攻する。

そして、Larkの穂先が突き刺さると同時、

「ディバイィィィィィン――！」

『バスター』

内側から炸裂した砲撃魔法で、二体まとめて葬り去る。

サンライトイエローに混じって粉塵が舞い上がり、爆発の余波で吹き飛ばされる。

……痛ってぇ。

背中から地面に叩き付けられ、一瞬だけ息が詰まった。

だが、そんなことにかまっていられない。

Larkを支えにして立ち上がり、なんとか息を整える。

たたらを踏むも、歯を食いしばって耐えた。

……存外消耗しているな。

最初の砲撃型を倒したのは良い。問題はそこからだった。

部屋から出てみれば、そこら中の通路には小型の傀儡兵がうろうろとしていやがり、エンカウントする度に戦う羽目となったのである。

人間サイズの通路なら襲われないと思ったのは、流石に甘かったかねぇ。

「……まあ良い。さあ、行こうかLark」

『待ってくださいご主人様。五分で良いので、休養を』

「駄目だ。こうしている内にもプレシアが何かやらかすかもしれないんだから――」

言いつつ一歩踏み出し、

『助けて――』

『助けてください――』

『どうか、私たちを助けてください――』

『そこにいる貴方。どうか――』

「くそ、またか！」

どこかから届いた念話に、思わず舌打ちする。

最初は気のせいだと思っていたが、どうにも違うらしい。

戦闘中に聞こえないのは助かるが、それでも子蠅のようにまとわりつく念話にはいい加減うんざりしてきた。

溜息一つ吐き、手の甲で額を拭う。

ふと視線を落とせば、そこには汗ではなく血が。

うわ、いつの間にか切ってたのか。

可能性があるとすると、さっきの爆発か。至近距離で喰らったから、破片で切ったのかも。

「Lark、バリアジャケットを追加構成。鉢巻き」

『了解』

魔力を消費して出した鉢巻きをキツめに額に巻き、頭を振る。

これで血が目に入るようなことはない……と思いたい。

ああもう、きっと髪の毛黒にしたら今の俺は飛場だなこりゃあ。

取り敢えず、プレシアの部屋だ。

動力部はクロノたちに丸投げして、なんとか鬼婆のところに行かないと。

カートリッジはないが、残りの魔力を全力全開で突っ込めばフェイズシフトの一回ぐらいは行ける。

プレシアを倒すのは無理だが、アルハザードへの回廊を開いた瞬間を狙えば、奪われたジュエルシード全てを奪還出来るだろう。

あの鬼婆がどこへ消えようと、知ったことじゃない。フェイトに妙なことを吹き込まず、ジュエルシードを奪い返せればそれで良い。

そのためには、なるべく戦闘を避けなきゃいけないんだが……。

「……まあ、そこら辺は気合いで」

『お願いですからご主人様、休んでください。
　先程のA.C.Sで、魔力以上に肉体が消耗しています。
　例えプレシアからジュエルシードを奪還したとしても、帰還できなければ意味はありません』

デバイスらしくない、感情のこもった言葉。

そうだな、と同意する自分がいる一方、だから？　と鼻で笑う自分もいる。

確かにLarkの言っていることは正しいだろう。

休養すれば僅かだが魔力も回復するし、疲労だって子供だまし程度には抜けるかもしれない。

ギリギリの極限状態なのだから、その僅かばかりの回復を行うことは重要だろう。

だが――

「駄目だ、Lark。引けない。ここで引いたら、計画がご破算になる可能性だってある。
　アルフとフェイトが出張ってクロノやユーノたちの足止めをしている以上、動ける俺が全てをこなさなければならない」

『……無礼を承知で言わせていただきます、ご主人様。
　ご主人様がそこまでする義理が、あの娘にあるのですか？』

「……ない、かな」

ああ、そうだ。多分ないだろう。

フェイトを助ける義理など、おそらくは微塵もない。

思い返してみれば初対面のサンダーレイジとか、消費したカートリッジの数だとか――

むしろ、迷惑ばかり被っている気がする。

だが。

だが、だ。

「義理はなくても意地はある。ある意味、願掛けだろうねこれは」

『……願掛けですか？』

「ああ」

まあ、割と馬鹿げているわけだが。

……この事件を上手く収めるだけの力が自分にあるとするならば、きっと俺は、闇の書事件も上手くやれる。

そんな根拠もない馬鹿馬鹿しい代物だが――

しかし、それでも。

俺は自分自身に賭けたい。何も出来ない無力な人間なのだと、思い込みたくはない。

だから俺は、何がなんでもこの事件を終わらせてやる。

そしてフェイトを救い、はやてだって救ってやる。

『……あなたは馬鹿です、ご主人様』

「だろうね。愛想尽かした？」

『いえ。……そんなあなただからこそ、私は必要なのだと』

「悪いな、Lark」

『気にしないでください。私は、ご主人様と共に』

それで会話を終わらせ、足に力を込める。

飛びたいのは山々だが、今は少しでも魔力の消費をセーブしないと――

『……そこを右に』

「――っ、なんだ？」

思わず片手で耳を押さえる。

念話には関係ないのだが、なんとなく。

今までの囁く程度とは違い、まるで殴られるような出力で念話が飛んできた。

くそ、一体なんだってんだよ。声からしてプレシアじゃないし、アルフでもない。

フェイトに似ているが、それ以上に無機質な声だ。

『ご主人様、敵です』

左の通路を見れば、そこには小型の傀儡兵がいた。

再び舌打ち。

右に行くしかないってことかよ。

通路を進んでいると、また念話が飛んできた。

心底不本意だが、念話で指示された方向には敵がいないため、半ば強制されるように俺は通路を進む。

そして駆け足で五分ほど経った頃、行き止まりへと辿り着いた。

念話は止み、その沈黙が先に進むことを示しているようだ。

……そう、そこは正しく行き止まりなのだが――

「……見覚えがあるのは気のせいか？　Lark」

『いえ……ここは、六年前に、私とご主人様が出会った場所です』

そう、厳重に封印された隔壁。

しかし、その不気味な感じが、忘れかけていた記憶を掘り起こす。

……ええい、こんな場所にかまっていられるか！

と、踵を返そうとした瞬間、

『待って！』

ガツン、と、体験したことがないほどの指向性で念話が飛んできた。

意識が酩酊しそうなのを必死で堪え、封鎖された扉を睨み付ける。

ったく、なんだってんだよ。

憤懣やるかたない気分となりながら、物理破壊設定で魔力刃を形成。

もったいない、と思いながらも、俺はLarkで扉を叩き割った。

瞬間、流れ込んでくる腐臭。

非常灯の明かりのみに照らされたそこは――

「……まるで地獄。いや、まさしく地獄ってか」

おそらく、フェイトが完成してからこの場所は完全に封鎖されていたのだろう。

ホルマリンなのかなんなのか――液体に浸かっている死体は、辛うじて原型を留めている。

だが、溢れ出したものはそうではない。

白骨化し、それにこびり付いた肉片からは耐え難い悪臭が上がっている。

完全に閉鎖されていたためか、虫が湧いていないのが唯一の救い。

それ以外は、どんな言葉でも形容が出来ないほどの惨状だくそったれ！

漂ってくる臭いに思わず咳き込み、一歩後退る。

こんな場所に呼び出して、一体何をするつもりだってんだ。

「俺をここに呼びだした奴。聞いているか？
　いい加減姿を現せ！」

遺棄プールに声が反響し、応えとして城の駆動音のみが返ってくる。

誘導トラップかなんかだったのか、と今度こそここから離れようとし――

『……待ってたよ。ずっと、この時を』

ふと、フェイトに良く似た声が聞こえ、俺は目を見開いた。

遺棄プールの中央。

そこには、金色の宝玉――デバイスコアが浮かび上がっており、

『どうか、私たちを助けてください』

瞬時にそれは形態を変え、人の形を取った。

フェイト――否、アリシア＝テスタロッサ。

もういないはずの彼女がそこにいた。