「なあ榛名、次ISの実習だから一緒に着替えようぜ」
「あ、ああ」
「……」

　不穏な視線を背後に感じて、肌が粟立つ。
　視線の主は恐らく、篠ノ之箒とセシリア・オルコットだろう。おれの手を取って教室をあとにする織斑一夏に好意を懐いているから、いつも一緒にいるおれに嫉妬しているのだろうが、声を大にして言いたい。
　おれは悪くない。

「榛名ってさ、華奢だけど引き締まった良い身体してるよな」
「そ、そうか？」
「ああ。意外と鍛えてるんだな」

　おれの肢体を上から下まで眺めながら、気持ちの良い笑顔で一夏が言う。
　クラス担任の織斑千冬女史譲りの美形なだけあり、その微笑は爽やかでクラスの女子を虜にするのも納得であったが……なぜ着替え中の男子の裸をジロジロと見つめながら、そうも爽やかに笑えるのだろうか。

「ISスーツって機能性を重視してるらしいけど、着心地も良くして欲しいよなー。俺いつも股間が引っかかってさー」
「ピチピチしてるからな。スパッツを何倍もきつくして耐久性上げた感じだな」
「体のラインが丸分かりで少し恥ずかしいんだよなー。デザイン変えてくれないかな」

　取り留めのない話で談笑する。
　笑い話になっているが、実はこのスーツ、割と洒落にならない。
　特注の男子のスーツですら肩と胸部、そして腰から膝までを覆う程度の布地しかないので、お臍丸出しの羞恥心を煽るデザインをしており、女子用となると競泳水着と大差なかったりする。
　元々、女子高で異性の目を気にする必要がない環境だったので極端な機能性重視のデザインも納得いくが、男子が入学してしまった以上、一考の余地があるのではないだろうか。
　カットも際どく、仕様上ノーブラ、ノーパンで着用しなければならないISスーツは、思春期のおれには目の毒である。
　ISスーツは股間にもタイトに密着しているため、もし仮に勃起してしまえば周囲に判然と形状を晒してしまう。だから女子には極力目を遣らないように気を使っているのだ。特に篠ノ之箒とセシリア・オルコット、そして地味にのほほんさんがヤバイ。とても十五歳とは思えない扇情的な肉体をしている。
　しかし、何故ウチの女子は才色兼備な連中ばかりなのか。世界中から選りすぐりのエリートを集めているのだから、優秀な人材が多いのは理解できるが、容姿まで優れているのはなぜだ。
　そして、その女の園に放り込まれても平然としているコイツは何者だ？
　美少女に囲まれ、幼馴染二人や英国お嬢様に明らかな好意を向けられているにも関わらず、一夏は一切眼中にないように見える。乙女の柔肌を目にしても全く動じない様は、若干十五歳にして既に悟りを開いているかのようですらあった。
　入学してからの付き合いでしかないが、一夏が悪いヤツでないのはわかる。女性陣の理不尽な扱いに文句も言わず大人な対応で接することができるし、家事全般も一通りこなせる上に、普段は温厚だが、相手が間違いを起こした時には本気で怒れる熱い一面もある男だ。
　だが、そんな一夏との付き合いでおれの中にひとつの疑問が浮かび上がった。

　一夏はもしかして――ホモなのではないか？



　こんなことがあった。

「榛名、どこ行くんだよ」

　休憩時間に席を立ったおれに一夏が声をかけてきた。

「ちょっとトイレに」
「そうか。じゃあ俺も」

　そして二人仲良く連れションに。きっとクラスに一人だけ取り残されるのが嫌だったのだろう。そうおれは納得していた。
　しかしだ。また、こんなこともあった。

「あー、また負けた。榛名はゲーム強いな」
「まあ、得意なゲームだったからな」

　おれが持ち込んだ家庭用ゲームで息抜きしている時だった。学年で二人しかいない男子であるおれと一夏は、必然的に同室になり、この年頃の男子が部屋でやることといったら専らゲームや猥談になる。
　一夏はそういう方面に関心が薄かったので、おれたちはゲームで盛り上がるようになっていた。――が、ゲームを終え、ふと我にかえると、おれは疑問に思うのだ。

　距離が近い。というか、常に肩が触れている。もたれかかった一夏の体温が生々しい。
　気になり、少し距離をおくと、一夏は神妙な面持ちで迫ってきた。

「何で俺から離れるんだよ」
「え？　い、いや……その、近かったから」
「俺のこと、嫌いなのか？」
「そんなワケないだろ。ただ、男同士で密着するのも、なんか気持ち悪くないか？」
「そうか？　俺が弾の部屋にいる時とか、いつもこんな感じだけど」

　……結局、根負けして、部屋でゲームをする時はだいたい、一夏の言うこんな感じで収まっている。
　もしかしたらおれがおかしくて、同年代の男子の友人関係は一夏の言うようなものなのかと思っていたのだが、やはりおかしいらしい。



「前から思っていたんですけれど――あなた、一夏さんと仲が良すぎじゃありませんの！？」
「そうよ！　幾ら男同士って言っても限度があるわ！」

　一夏曰く、セカンド幼馴染の鳳鈴音と英国代表候補生のセシリア・オルコットが問い詰めてきた。
　場所は食堂。時刻は夕方。一夏は篠ノ之箒と剣道の特訓とかで遅くなっている。おれは「やっぱりか」と相槌をうち、箸を置いた。

「おれも薄々そう思ってたんだ」
「自慢ですの！？」
「ていうか、ハルナって名前が女の子みたいで一夏が他の女に呼びかけてるみたいに聞こえてすっごいヤキモキすんのよ！　どうかしてよ！」
「セシリアさん、違う、そうじゃない。おれも変だと思ってたんだ。
　鈴音さん、名前は変えられないからどうしようもない。あと、その気持ちは素直に一夏にぶつけた方がいいと思う」
「金剛さんもそう思っているなら、どうにかならないんですか？」
「だ、だって一夏は唐変木で鈍感だから、アピールしても勘違いしたり突発性難聴になったりするんだもん……」
「セシリアさん、おれがどうにかできる問題じゃないんだ。普段のおれたちを見ればわかるだろ？　一夏がああなんだよ。
　鈴音さん、もう少し直球で攻めなきゃダメだよ。酢豚じゃあいつには難問すぎる。いっそ、『毎日わたしの手料理食べて』とか言っちゃえばいいんだ」
「そ、それじゃあ一夏さんが、ゲ……ど、同性愛者か何かみたいじゃありませんか！　認めません、そんなの認めませんわ」
「ええ！？　む、無理だよ！　それじゃ告白じゃない！」
「ゴメン、二人交互に話してくれないかな。もうめんどくさいよ」

　何でクレーム対処と恋愛相談まで受けなきゃいけないんだ。
　でも、一夏はモテるなぁ。クラスでも学校でも、男の操縦者は二人いるのに話題の中心は織斑千冬先生の弟で美形の一夏だし。
　まぁ、一夏は恋愛方面はある意味で鉄壁で、女子は女子で空回りしたり抜けたりしてるから進展が見られないんだが。

「えっと。一夏が同性愛者かどうかはともかくとして、一夏は男同士の友情はああいうものだと思ってるみたいなんだ。それにおれたちは女だらけの環境でお互いが唯一の男子だろ？　本当は友達と馬鹿やってたい年頃なんだ、見逃してやってくれないか。
　もちろん、傍から見て度が過ぎてたら注意してくれ。おれも怖い」
「あなたは同性愛者じゃないんですか？」
「おれは普通に女の子が好きだよ」
「あ、そうなんですか。良かったですわ～。もしあなたが同性愛者だったら去勢しなくてはいけないところでした」

　さらっと恐ろしいこと言うなよ。

「でも、普通のこと言ってるだけなのに『女が好き』って言うとなぜか卑猥に聞こえるわね」
「男の辛いところだな」

　何とか話を穏便に済ませ、二人の昂ぶりも落ち着いたところで話を切る。
　ちょうどそこに特訓を終えた一夏が現れ、自然におれの隣に座った。

「あ、一夏さん」
「一夏！」
「お、ここ空いてるか榛名」
「ん、お疲れ。今日は大変だったみたいだな」
「ああ、何か箒が『今日こそはお前の腐った性根を鍛え直してやる！』って息巻いててさぁ。立てなくなるまで扱かれたんだ。ホント参ったよ」
「なんていうか……ご愁傷様」
「教えてくれるのはありがたいけど、もう少し優しくしてくれないかな。このままじゃ俺の身が持たないっての」
「厳しいのは期待の裏返しだから、仕方ないと割り切らなきゃな。篠ノ之さんは、小さい頃の幼馴染だからっていうのもあると思うよ」
「そうなのかなー」
「ちょっと！！」

　一夏の愚痴に付き合っていると、置物と化していた鈴音さんがテーブルを叩き、身を乗り出した。

「なに私を無視してんのよ！　この私が挨拶してんのよ！」

　一夏は視線をご飯から二人に移すと、爽やかに微笑む。

「おう、二人とも、いたのか。奇遇だな。あはは」
「さっきから！　ずっと！　この席にいましたわ！」
「そうなのか。ごめん、気づかなかったよ」

　セシリアさんも乗り出した。……敢えて無視してると思ってたけど、本当に気づいてなかったのか。
　想い人からのこの仕打ちがよほど堪えたのか、二人はわなわなと体を震わせ、そして爆発した。

「あったまきた！　一夏、アンタふざけてんの！？　二人で声かけたのに聞こえなくて金剛くんと話し込むってどういうことよ！？」
「そうですわ！　今日という今日は我慢なりませんわ！　一夏さん、まさか噂は本当でしたの！？」
「ふ、二人ともどうしたんだよ？　それに噂って何だよ？」
「そ、それは……」

　お嬢様の口から同性愛の話を語るのは憚れたのか、セシリアさんは口ごもってしまった。
　そこに聞き耳をたてていた野次馬が、好奇とばかりになだれ込んでくる。

「はいはい、私もききたーい！」
「実のところ、二人はどこまで進んでるの！？　もう人には言えない関係になってたりするの！？」
「女だらけの園で二人しかいない男子だもん！　閉塞した空間でお互いの間にイケない感情が芽生えて、禁断の仲に発展したりするのもしょうがないよね！」
「どちらが受けか攻めか……妄想が捗る……」
「織斑くんは誘い受けだよ！　金剛くんはヘタレだから、消極的でなかなか切り出せないでいるのを同性相手だとグイグイ引っ張る織斑くんがリードするの！」
「なに言ってるの！？　織斑くんが攻めに決まってるじゃない！　織斑くんは、嫌がる金剛くんを無理やり手篭めにして言葉責めするのが絵的に映えるよ！」
「ちょ、何なのよアンタたちはーっ！？」
「な、なに言ってるか全然分かりませんわー！」
「……何なんだ？」
「ごちそうさま」

　聞きたくないので、揉めに揉める姦しいことこの上ない食堂をそそくさと後にする。
　先に食事を取っていて良かった。一夏は内容を理解できていないようだが、おれにははっきりとわかる。できれば想像もしたくない。

「たいへんだねえ、金剛くんも」

　食堂を出ようとしたところで、ちょうど食べ終えたらしいのほほんさんに声をかけられた。

「のほほんさん、言っとくけどおれはノーマルだからね」
「わかってるよぉ。でも、ちょっとおりむーと距離が近すぎるよね。だからみんな歪んだフィルターで見ちゃうんだよ」

　見てるだけで和む、あだ名に恥じない笑顔に滅入っていた気持ちが穏やかになった。
　何も考えてないようでいて、意外と考えているんだな。

「おれが近いんじゃないんだけどね……」
「そうだね、積極的なのはおりむーだよね～」

　からからと笑う。そうだ、おれは普通なんだ。この環境――多感な時期に女子だけという環境の中においては、周りに気を遣って、辛抱強く生きているんだ。
　美少女に囲まれてなお、その好意を悉くスルーしている一夏が異常なんだ。

「おい、榛名ー！　待ってくれよ！」
「あ、噂をすれば何とやらだね」

　女子に揉みくちゃにされていた一夏が、夕食の乗ったお盆片手に抜け出し、駆け寄ってきた。

「一夏、夕食は食べなくていいのか？」
「あんな状況じゃ落ち着いて食えないっての。部屋で食うよ。その後ゲームしようぜ」

　相も変わらず爽やか、嫌味の欠片も感じない微笑み。
　恐る恐る振り向くと、セシリアさんと鈴音さん、そしてお盆を持った篠ノ之さんがおれを睨んでた。
　どう見ても、おれは悪くないよね？

「なにしてんだよ。ほら、早く行こうぜ」
「あ、ああ……」

　お盆から片手を離し、空いた腕でおれの肩に手を回す一夏。
　のほほんさんが良い笑顔で手を振っていた。例の三人の、憎しみで人を殺せんばかりの視線が背中に刺さる。
　ああ、今日も――いつも通り、一夏がついてくる。



あとがき

あの環境に男がもう一人いたら、こうなるんじゃないかと思って書いた。
たぶん続きません

　IS学園合格通知――女性にしか扱えない兵器『インフィニット・ストラトス』を乗りこなせる素質を持つ、その世代の世界中で最も優秀な女性たちが集う学びの苑におれの名前が載っていた瞬間、おれの人生から平穏という文字が抜け落ちた。
　金剛榛名という同姓同名の女性ではないか、と問い合わせたものの、答えは『間違いなく、あなたです』と冷徹な声が返ってきただけだった。
　受話器を置いた瞬間、鳴る電話。出ると、マスコミ関係者を名乗る者から矢継ぎ早に質問が飛んできた。
　何故受かったのか、身の上話、素性に至るまでしつこく問い質す相手に苛立ち、受話器を置くと、その瞬間また電話が鳴った。
　出ると、別のマスコミ関係者だった。すぐさま切ろうとすると、今度は呼び鈴が鳴った。
　大量の記者やカメラマンが押しかけてきた。

『金剛くん、男性初のIS適合者になった気分はどう！？』
『どうやって操縦したの！？　乗り心地はどうだった！？』
『なぜ男の金剛くんが試験を受けられたの！？』
『あ、金剛くん待ってー！』

　おれは引きこもった。そんなの、おれが知りたいくらいだった。
　滑り止めの私立の試験会場に足を運んだと思ったら、なぜかIS学園の試験会場で、案内に載っていた地図がおかしいのかと携帯で調べても、間違いなく試験会場はそこで。
　混乱して行き交う人々に流されるまま入場して、案の定迷子になったおれは、そこでISと織斑一夏と出会った。
　なぜか動いたけれど、それは何かの間違いだろうと家に帰って、しばらくしてからだった。
　なぜかおれは、織斑一夏とともにIS適正を持つ人類史上初の男性として、世界中に認知されていた。

『アンタ、なにをしたのよ！？　IS！？　男のアンタが動かせるワケないでしょ！？　悪いことしたなら謝りなさい！　もう、こんなコに育てた憶えはないわよ！』

　偉業を成し遂げたおれを、母親は半狂乱になってなじった。
　そりゃそうだ。自分の息子が一夜にして世界中で名前と顔を全メディアで公開されてるとなると動揺しない人はいない。
　おまけに家の電話は鳴り止まず、外はマスコミに囲まれ蟻が逃げ出す隙もない。気が滅入るのも当然だった。
　その後、母親は電話線を引っこ抜き、マスコミに謝罪してお引取りを願い、それでも帰らないので警察を呼んだ。
　そこで珍しく勤勉に駆けつけた警察に、おれはこう言われたのだ。

『君は我が国の、引いては世界の最重要人物の一人となった。これからは我々が二十四時間警護するから安心しなさい』

　一介の中学生が、一国の大統領よりも価値があるようになった瞬間だった。
　その日、警察と一緒に帰宅した父に言われた。

『大変なことになったな』
『ねえ、おれ、これからどうすればいいの？』
『うむ……警察や国のお偉いさんの話によると、もう普通の市民には戻れないらしい』
『え？』
『過去にIS操縦者の身内が国内で誘拐される事件があったそうだ。他国からすれば、操縦者の縁者ですら研究の材料になるらしい。世界で初めての男性IS適正者のお前は、もうどうあっても普通の生活なんて送れない。普通に暮らそうものなら直ちに拉致されてモルモットにされるだろう。もう無理なんだ、お前も私も母さんも……せめてお前が女なら問題なかったんだが』

　目の前がぐにゃあ～と歪んで、母親が顔を覆って泣き出した。空気が一家離散するかのように沈鬱で、これから心中でもするのかと思うほどだ。
　ギネスに載るくらい凄いことを達成したのに人生が終わるって、どういうことだよ。

『幸い、重要人物保護プログラムを適用してくれて、私と母さんは別人になるが、生活は保証されるようだ』
『え？　おれは？』
『お前は……』
『ここから先は、私が話をさせていただきます』

　父と一緒にきた偉そうな人の一人が名乗りだした。
　名刺を見ると、ニュースをあまり見ないおれでも名前は知ってる大物政治家と、大企業の専務だった。

『これから、榛名くんにはIS学園に入学してもらいます。あそこはあらゆる国の権力が及ばない安全地帯ですからね。榛名くんの生活は保証されるでしょう』
『ですが、それはIS学園の生徒でいられる三年間だけです。それ以後の生活も、我々は榛名くんに安全に過ごして貰いたいと考えています。ですから――』

　聞けば、IS兵器のスポンサーになりたいという話で、莫大な金と専用ISを提供する代わりに、ウチの兵器だけ使え。要するに広告塔になれとの仰せだった。
　冷静になって考えると、その政治家と癒着のある企業だったんだろうな。
　もちろん拒否権などなく、それしかこの先生きのこれる道がなかったおれは、あっさり承諾した。
　普通の中学生だったおれに政財界でのさばってる老獪な人と腹芸なんてできっこないし。
　……正直に言えば、提示された金額に目が眩んだんだが。０が多くて途中で数えられなくなることって、あるんですね。
　それから――幾度かの身体検査、これからの生活で気を付けること（最近は試験管で子どもを作ることも可能などで、できるだけ遺伝子情報――精液、髪の毛等――を漏らさないよう心掛ける、他国のスパイがいる可能性もあるので、言い寄る女性に気を許さないなど）を簡単な言葉で説明され、入学することになった。
　……荷物を取りに、売りに出される直前の我が家に戻ると、女性人権団体からの呪いの手紙が大量に郵便入れにあったのを見て、もう一般人として暮らすのは無理なんだと悟った。

　そんなこんなで紆余曲折あって入学したおれを待っていたのは、見目麗しい女生徒たちと、もう一人の男性適合者の織斑一夏だった。
　IS関係者としては開発者の篠ノ之束博士に並んで有名な織斑千冬女史の弟、織斑一夏に全校生徒が興味津々な中で、その渦中の当人は、なぜかおれに興味津々だった。

『もしかして、金剛榛名か？』

　頷くと、一夏は歯を見せて笑い、手を差し出した。

『やっぱりか！　俺は織斑一夏。まさか男性IS適正者が二人もいるなんて、凄い偶然だよな。俺一人だと心細かったから、スゲーほっとしてるよ。これからよろしくな』

　他人行儀にならず、それでいて同年代の心を解きほぐす完璧な挨拶だった。近づく女の子がみんなスパイに見えていたおれにとって、同じ境遇に置かれ、気さくでスパイの心配のない一夏の評価はうなぎ登りだった。
　やはり、男性でもISの操縦者に選ばれるヤツは他の男とは隔絶した超人ばかりなのだと、住む世界が違うな、と感心させられた。
　のだが――

『と、なる訳ですが――はい、織斑くん。ここはどうなるんでしたか？』
『は、はい！　え、と……すいません、わかりません』
『もうっ、ちゃんと予習してきてくださいって言ったじゃないですか』
『はい、すいません……』

　一夏は勉強が思いのほか苦手だった。おれでさえ必死こいて勉強して頭に入れたことがまだ入ってないのか、と少し呆れたが、それで一夏の評価がマイナスになりはしない。
　むしろ、有志以来、男尊女卑が蔓延っていた世界を一変させたISの男性操縦者の中身が、普遍的な男子高校生に過ぎないという事実に親近感さえ懐いた。
　おれが一夏に心底呆れたのは、女性関係だ。

『へえ。箒、お前ブラジャーなんてつけるようになったんだな』

　六年ぶりに再会した幼馴染に対しての第一声。
　篠ノ之さんの部屋に一夏が招かれ、なぜかおれも一緒に連れて行かれた――篠ノ之さんは露骨に嫌そうな顔をしていた――のだが、そこで篠ノ之さんがしまい忘れていたブラジャーを掴んでのひとこと。

　凛然とした美貌とクラス一の垂涎なスタイルの大和撫子である篠ノ之さんがブラジャーを付けていないという発想がまずおかしい。胸を見れば一目瞭然だろう。あれで付けていなきゃ、もう公然猥褻だ。
　そういえば、髪型が昔と変わっていないから一目で判ったとか言っていたが……一夏って篠ノ之さんのこと、髪型でしか把握してないんじゃないか？
　眼福ではあったが、その後、一夏とともに篠ノ之さんに叩きのめされ、「何で箒はあんなに怒ったんだ？」と戸惑う一夏に少し懸念を懐いた。
　普通、ちょっと考えれば判るよね？



　セシリアさんに喧嘩を吹っかけられた時は、正直かっこよかった。
　今の世の中、女尊男卑の傾向が顕著で、ここの女生徒もその思想が根底に根付いている。その筆頭であるセシリアさんに真っ向から対決し、男も中々やる、とみんなに認めさせた。
　見世物小屋のパンダ扱いだったおれたちも、セシリアさんと一夏の対決以降は対等な立場になれたのだ。
　……ちなみに、おれは専用ISも持っているが、データ収集が主な目的であることと、先ずは操縦になれることが先決との理由で戦闘向けに造られていないので、ぶっちゃけ最弱だ。スペックだけなら打鉄よりも遥かに上なのだが、如何せん武器が貧弱なため、たぶん打鉄使用の篠ノ之さんにも余裕で負ける。
　喧嘩を売られたのがおれではなくて本当によかった。

　そのセシリアさんだが、対決での一夏の勇姿に心惹かれるものがあったのか、初見とは一転して見事にデレた。
　その変貌ぶりは、目から鱗どころか、セシリアさんから逆鱗が取れてしまったのではと思うほど。
　流石のおれも戸惑ったが、険のとれたセシリアさんは、育ちの良さが滲みでる分別のある人だったので、これで良かったのだと納得した。クラスメートなんだから仲睦まじい方が良いに決まってるしね。

　なのに……また一夏がやらかした。
　IS操縦に基礎知識もなく、操縦も不慣れな一夏に操縦を教えると、セシリアさんが言い出し、篠ノ之さんも嫉妬丸出しで自分こそがと名乗り出た時だ。
　睨み合う二人に、何気ない語調でさらりと一夏が言った。

『あ、おれは榛名に教えて貰うからいいよ』

　――なに言ってんだコイツ。
　一瞬の間をおいて、凄まじい殺気が込められた視線がおれに向けられた。恋する乙女のエネルギー全てが、指向性を持つ憎悪となって襲ってきた。
　確かにおれは、一夏とは違って搭乗訓練を行ってきた。だが、それでもキャリア、実力ともにセシリアさん以下だし、武芸の心得などないので戦闘技術も篠ノ之さんに及ばない。知識はあるが、それは二人も同じだろう。
　だからおれが教えるのはナンセンスだし、何より二人が怖い。
　丁重に断って、二人に教えて貰うようアシストし、彼女らの怒りを沈めて尚且つ、気遣いのできる男だと好感を得ようとしたのに、一夏はおれが口を開く前に肩を組んで、強引に連行しやがったのだ。

『さ、行こうぜ。男同士で秘密の特訓だ！』
『ちょ――待て一夏。おれより、セシリアさんたちに教えてもらった方が絶対良いって！』
『俺は榛名がいいんだよ。それとも榛名は、俺といるのが嫌なのか？』
『……そういうワケじゃないけど』
『はは、じゃあいいじゃないか』

　立ち返ると、発言がおかしいことに気づく。
　女性陣に敵視され始めたのも、この頃からだった。
　ちなみに、一夏の真意は、

『ふう、助かった。アイツ等かなりのスパルタで、しかもアドバイスは感覚的なことばかり言ってて、話を聞いても要領がさっぱり掴めないんだ。その点、榛名は教えるの上手いし、優しいから助かるよ。
　それに――女の子に情けないところ見せたくないしな』

　要するに、教えが厳しい二人が怖くて、おれに逃げたのだ。
　女の子に情けないところを見せたくないという点は理解できるが、その代わりにおれは一夏を好きな女性の憎しみを一身に背負うハメになってしまったんだぞ。
　どうしてくれんだよ。……どうもするワケないよな、そもそも一夏は、自分への好意なんて全く気づいてないし。



　セカンド幼馴染らしい凰鈴音さんと再会した時が一番酷かった。
　初めこそ、一夏の幼馴染というポジションから余裕すら感じられる態度で一夏と接していた鈴音さん。
　幼馴染が、片や史上初の男性IS適正者、片や中国代表候補生となって再会を果たすという感動的なドラマを持っていた筈なのに、どうしてこうなったのか。

『お前鈴か？　なにカッコつけてんだよ』
『ただの幼馴染だよ』
『箒がファースト幼馴染。お前はセカンド幼馴染ってとこだ』
『中学の友達に連絡したか？　お前が帰ってきたって知ったらすげえ喜ぶぞ（久しぶりに帰ってきた幼馴染に対して）』
『そろそろ戻るわ。榛名もシャワー浴び終わった頃だしな』
『ああ、憶えてるぞ。鈴の料理の腕が上がったら、毎日俺に酢豚奢ってくれるって話だろ？』

　憧れの男の子との期待を胸に秘め、帰国した可憐な少女は、一夏の鈍感発言の数々で消滅してしまった。
　鈴音さんは目に見えて荒んで行き、

『いま謝るなら、少し甚振る程度で済ませてあげるわよ』
『殺さない程度に痛めつけることだってできるんだから』

　と、好きな男の子にえげつない言葉を吐くようになってしまう始末。
　彼女がどんどん変わってゆくさまを間近で見せつけられたおれは胸が痛かった。
　何だよ、小さい頃に幼馴染と結婚の約束してたんなら、しっかり憶えてろよ。何で変な方向に捻じ曲がって記憶してんだよ。
　幾ら友達だって庇えないよ。もう女の子が可哀想だよ。

　一夏の目に余る愚鈍さに、おれもこれは鈴音さんを応援しなきゃ、という使命感に駆られていた。が、なぜか鈴音さんの怒りの矛先は一夏のみならず、おれにも向いた。

『お願い！　あたしと部屋代わって！』
『無理だよ。鈴音さんと代わったら、おれが女の子と同室になるじゃんか』
『何でよ！　可愛い女の子と同じ部屋になれるんだからいいでしょー？』
『いや、倫理的に無理だから。男女七歳にして同衾せず、っていうじゃん』
『うー、こんなに頼んでるのに～！　アンタまさか、ホモなんじゃないでしょうね！？』
『違う』
『じゃあ何で四六時中ベタベタしてんのよ！　さっきだって、仲良さそうにくっついてゲームしたりしてさ！　何よ、見せつけてるつもり！？』
『違う』
『うわ～ん、男に一夏を取られたー！』

　……好きな男に無碍に扱われて、情緒不安定になってたんだろう。
　だが、以後、おれは目の敵のように毎日鈴音さんに睨まれ、これで三人に恨まれるようになった。
　……主に一夏の所為で。
　美少女に睨まれるのは、意外ときつい。目鼻立ちが整っているから造形的に迫力があるし、本気で恋してるから精神的にも悍ましい気迫が込められているからだ。
　でも、そんな目にあっても、おれは一夏を憎めない。
　純粋だから悪意がないし、女性関係以外では限りなく善人な気持ちの良い男で、おまけに同姓相手だと察しが良いから、一緒にいて悪い気がしない。
　一夏といると、女性陣からの視線で気苦労は嵩むが、それでも一夏は、二度と平穏に暮らすことの叶わないおれの暗い人生で出会えた、境遇を同じくした親友なのだ。
　言動に惑わされたり、困らせられたりはするが、嫌いになれる筈がない。

　そう――仮に一夏が、噂通りにゲイだったとしても。

「おーい、聞いたか榛名。とうとう俺たちも大浴場使ってもよくなるらしいぞ。やったな！　今度一緒に入ろうぜ」
「ああ、そうだな……」

　嬉々としておれに笑いかけてくる一夏。
　その発言にクラスの女子が黄色い声をあげ、篠ノ之さんとセシリアさんから不穏なオーラが放たれた。
　おれは背筋に汗が伝うのを感じながらも、精一杯微笑む。
　ああ――今日も、一夏が子犬のようについてくる。

「お引越しです」

　おれと一夏の部屋を訪れた山田先生が唐突にそう告げた。

「はい？」

　疑問の声をあげたのは一夏だった。おれたちはちょうど暇つぶしにプロレスをしていた最中で、一夏がかけてきたアームロックに抵抗していたため、おれは声が出せなかった。

「ですから、お引越しです」
「えと……どっちがですか？」
「ゲホッ！　……そうなると、この学校って男子が二人しかいないんで、必ず片方が女子と一緒になっちゃうんですけど」
「あ、金剛くんはこの部屋のままですよ。織斑くんは織斑先生の部屋に移動です」
「え”？」

　一夏の声が裏返って、顔が青褪めた。

「な、待ってください！　何でおれだけ……！」
「うーん。これは秘密だったんですけど、二人は当事者だから教えちゃいますね。実は明日、転校生が来るんです」
「転校生？」
「はい。しかも、あなたたちと同じ、三人目の男性操縦者が来るんですよ」
「なに！？」

　普通に言ってるけど、それって世界的に重大な案件じゃないのか？
　ていうか、今まで男性は操縦不可能とされてきたのに、なぜ今年に入ってこう何人も出てくるんだ？
　そいつも同時に発表されていたら、世界で最も有名なIS操縦者の弟である一夏より、おれの方が純粋に男性操縦者として優れた研究対象になるとか、真の意味での初めての適正者として注目を集めることもなかっただろうに。
　おれが思惑の坩堝に落ちていると、山田先生は童顔を綻ばせて言う。

「そこで、転校生が早く馴染めるようにと配慮し、金剛くんと一緒に生活してもらうことにしました」
「だからって、何で俺が仲間はずれにされるんですか！？」
「流石に男子生徒と女生徒を同室にさせる訳にはいかないので、織斑先生と姉弟の織斑くんに引越ししてもらうことにしたんです。不満なら一人部屋にしますけど……織斑先生は嬉しそうにしてましたよ？　興味ないように装ってましたけど、久しぶりの姉弟水入らずですし、喜びが隠せていませんでした」
「う……」

　正当な理由と長らく離れ離れだった姉と暮らせる魅力に、一夏が黙り込む。
　実は一夏って、重度のシスコンだから、こう言われれば頷くしかない。
　狙っているのか判らないが、そうだとしたら山田先生はかなりの策士だろう。

「わ、分かりました……」
「わ、わかってもらえて嬉しいです！　じゃあ、私も手伝いますから、今日中に荷物を移し終えましょう！」

　がっくりと肩を落とした一夏は、眉尻を下げながらおれを見つめてきた。なぜか目が潤んでいる。

「榛名……引越してからも此処にきていいか？」
「もちろん、良いに決まってるだろ。またゲームしよう。今度は三人でな」
「！　ああ！」

　一転して、満面の笑み。感情が面に出やすいな、一夏は。
　――で、翌朝。

「シャルル・デュノアです。よろしくお願いします」

　歓声。姦しい声に教室が揺れた。
　小柄で華奢な体躯。セシリアさんの艶美な金髪とは異なる、少し乱れたブロンド。
　新調された男子制服に身を包む、紅顔の美少年の登場に女生徒は湧いていた。
　だが、皆が湧いている中で、恐らくおれだけは疑惑の眼差しでデュノアを見つめずにはいられなかった。

　――だって、どう見ても女の子じゃん。胸ないけど、肌の艶とか、声とか、どう見ても女の子だろ。
　そもそも男性のIS適正者が見つかったなんて話、山田先生以外でおれは聞いてないぞ。
　本当に居たなら、おれと一夏の時ほどではないにせよ、世界中で大ニュースになっている筈だ。しかし、ケータイで確認する限りではそんな情報は全く流れていない。
　フランスの代表候補生らしいから、国家絡みの機密情報として隠蔽されているのか？　でもIS関係でそんなことしてメリットあるか？　もしそうなら、絶対国外に出さないだろう。いや、でもデュノアっていうのは確か、フランス最大手のIS企業だった筈。その関係者なら、他国のIS技術の偵察として送り込まれた可能性もある。
　……考えたところで、今は判断材料が少ないか。色々あったから、陰謀論とか信じやすくなってるのかな。

　顔を上げると、そのデュノアがおれの横を通り過ぎるところだった。目が合う。微笑まれた。

「君が金剛榛名？　同じ部屋って聞いたよ。これからよろしくね！」
「うん、よろしく」

　綻んだ顔は愛嬌と可憐さが同居していて、やはり男には見えなかった。



　興味はあったんだ。一夏がおれ以外の男にどんな態度を取るのか。
　おれに対してだけ近いのか、それとも誰に対してもこうなのか。
　結果は後者だった。着替えのために更衣室に向かう途中、女生徒に追われていた時（みんな一夏とデュノア狙いだった）、一夏は迷わずおれとデュノア二人の手を取った。
　やはり誰に対しても――というか、男には距離感のない接し方をするようだ。ほっとした反面、その接し方が女性陣に出来ていればおれは恨まれなかったのに、とため息が漏れそうになった。
　……その間、デュノアが男と言われ、答えるまでに間があったのに、疑問は確信に変わった。

「ん？　どうしたんだよ。早く脱げよ」
「え？　う、うん……」

　更衣室に着くと、躊躇わず制服を脱ぎ、裸体を晒す一夏。男らしく、無駄のない上半身を正視できず、頬を赤らめるデュノア。……見慣れてないんだろうな。
　おれでさえ初めは面食らった一夏の明け透けな言動は、女の子は耐性がないと恥じらわずにはいられないだろう。

「着る度に思うけど、やっぱり股間が引っかかって痛いんだよな、これ。押し潰してるから圧迫感凄いしさぁ」
「引っかか……！　押し潰……！？」
「一夏は毎回それ言うな」
「榛名だってそう思うだろ？　絶対に改善が必要だって。元々女性用に開発してあるから、そこまで配慮されてないんだよ。シャルルだってそう思うだろ？」
「え！？」
「何だよ、まだ着替えてないのか。早く脱がないと授業始まっちまうぞ」
「う、うん、そうだね。き、着替えなきゃ」

　脱ごうとはするものの、一夏が全裸でデュノアを凝視しているので、脱ぐに脱げないでいる。その仕草からして、もう女の子以外の何者でもないのだが、一夏は男だと信じきっているみたいで、目を離そうとしない。
　仮に女の子だと気づいてやっているのだとしたら、かなりのドＳだが、一夏だから間違いなくないだろう。
　……仕方ない。

「なあ、一夏。ちょっといいか。ISスーツがキツくて履けないんだ。手伝ってくれないか」
「はは、もしかして太ったのか？」
（今だ！）
「――！？」

　目配せし、この隙に着替えろと訴える。どうやら通じたようで、凄まじい速度で荷物に手を伸ばしたのを見て視線を外した。

「ほら、これでいいか？　ったく、こんなんも一人で出来ないなんて、ダメだろー？　なあシャルル？」
「あ、あああ、うん！　そうだね！　はは……」

　如何なる神業か、目を離した瞬間には着替えが終わっていた。
　ISスーツになると、華奢な肢体と体のラインが如実に出る。胸は板みたいだったが、骨盤の丸みを帯びたラインは、どう見ても女の子だった。
　んー。これでバレないと思ってるのかな。

「あれ、もう着替えたのか。……そのISスーツ、着やすそうだな」
「うん、デュノア社特製なんだ」
「苗字と同じだな。やっぱり関係者なの？」
「父がデュノア社の社長だから」
「へえ、社長の息子なのか。道理で気品とかあるわけだ」

　どうやら一夏は気づいてないようだ。まあ、期待はしてなかったけど。
　……でも、やっぱり男の体は凝視するんだな。女子は視線を向けすらしないのに。



●


今日の授業は、専用IS機を持つ候補生による、生徒への講義だった。
　臨時講師役は、一夏、セシリアさん、鈴音さん、デュノア、おれ。
　案の定、人気は一夏とデュノアに集中し、おれが教えるのは四人と少なかった。来たのはのほほんさんや谷本さんといった、普段から割と話す人たちだったので返って安堵していたが。

「そう、あくまで手足の延長にある感覚を忘れずに。思っている動きとは一手、二手遅れるから初めは慣れないけど、徐々に慣らして行けばいいから」
「う、うん」
「いやー、金剛くんは教えるのが上手だね～」
「そう？」

　のほほんさんが話しかけてきた。茶化しているのかと思ったが、どうも素直な感想のようだ。しきりに頷く。

「うんうん。だって、私たちの表情とかで、どこに困ってるかとか判らないとことかすぐ気づいてアドバイスしてくれるし、どれも的確だもん。先生とか向いてるんじゃないかな？」
「あー……そうだね。そうかも。人の顔色窺うのは誰よりも得意かもしれない」

　此処に来るまで、疑心暗鬼にならざるを得なかったから、そういう方面でのスキルが上達してしまった。
　こっちに来てからも、一夏を好きな女性陣の顔色を窺ってばかりだったし……怪我の功名かな。

「アハハ、金剛くんって、良い人だけど、モテないタイプだよね。誰からも良い人って言われるけど、そのまま良い人で終わるタイプ」
「顔も整ってる方だし、普通にモテそうなのにね」
「一夏がモテすぎるんだよ……」

　皆が呵呵大笑する。特徴がないから悪くも思われないけど、印象に残らないっていうのは自覚してるつもりだ。
　そう務めてきたし、IS操縦者っていう泊がつくまでは、限りなく普通の学生だったと思う。
　家族とは離れ離れになったが、此処での三年間は、地球の男性でおれと一夏しか経験できない貴重な体験になりそうだから……そう不満もない。
　卒業してからの身の振り方は考えなくてはいけないけれど、だからこそ、それまでの三年間は精一杯楽しみたい。
　とりあえず、おれを敵視しないのほほんさんたちとは友好な関係を築いていけそうだ。できれば彼女たちとは卒業してからも友人でいたい。

「あ、おりむーが篠ノ之さんをお姫様だっこしてる」
「それ見て、凰さんとセシリアが鬼みたいな形相で睨んでるね」
「あ、何か言ってるね。なになに……『ア・ン・タ・の・差・金・じ・ゃ・な・い・で・し・ょ・う・ね？』だって」
「読唇術できるの！？　セシリアはなんて？」
「えっとねー。『い・っ・た・い・何・を・吹・き・込・み・ま・し・た・の？』、『私・も・し・て・も・ら・い・た・い・で・す・わ・ー！』だって。相変わらずおりむーモテモテだねー」
「金剛くん、気持ちはわかるけど、現実には向き合わないとダメだよ？」
「そうだよ。昔から言うじゃない、上を向いて歩こうって！」
「下ばかり向いてちゃ涙がこぼれちゃうよ」

　一夏……お前が誰かと幸せになろうとすると、おれに不幸が襲いかかるみたいだ。
　人生ってしんどいなぁ。一夏、お前が結婚しても、仲人はおれに頼まないでくれ。刺されたくない。



　一夏は心の機微も情緒もわからない。まして乙女心など存在すら把握しているのかすら危うい。
　先ほどの授業中、一夏を食事に誘った篠ノ之さんが沈鬱な面持ちで呟いた。

「……どういうことだ」
「大勢で食った方が美味いだろ。それにシャルルは転校してきたばかりで右も左もわからないだろうし」
「それもそうだが……」

　啀み合う恋敵三人。火花が散っては初夏の空気に溶けてゆく。今は学校での団欒と憩いの時間である昼休みの筈なのに、どうしてこうなったのか。

「……」
「……」
「……」

　修羅場だ。修羅場が形成されているぞ。
　一夏、何でお前は進んで修羅の道を進むんだ？　そしてなぜそこにおれも呼び出すんだ？
　教えてくれ。

「ねえ、本当に僕たちも同席してよかったのかな？」
「一夏が良いって言ったんだからいいんじゃない？」

　三人の視線がおれに向いた。空気を呼んで断ってデュノアさんと食べてきなさい、と瞳が訴えかけていた。
　おれもそうしたかった。でも昼になった途端、一夏に腕を掴まれてデュノア共々連行されたんだ。仕方なかったんだ。
　その一夏が言う。

「良いに決まってるだろ？　俺たちは男子同士なんだし、仲良くしようぜ。それに榛名とシャルルは同じ部屋だろ？　俺だけ仲間外れみたいで寂しくてさー」
「あはは、一夏って寂しがり屋なんだね。大丈夫だよ、除け者になんてしないからさ」
「いつでも遊びに来いよ。待ってるから」

　女の子だとわかってるから、二人きりになると思うと気まずいし。

「そ、そうか？　な、なんか照れるな……」
「……なに顔赤らめてんのよ、気持ち悪い」
「そんなことねえよ！」

　顔真っ赤じゃないか。それから、女性陣が一夏のために早起きして作ってきた弁当の試食会が始まり、おれとデュノアは蚊帳の外。極力刺激しないように購買で買った弁当を啄いていた。

「ねえねえ、もしかしてあの三人って一夏のことが好きなのかな？」

　耳打ちするように尋ねるデュノア。なんだ、まさかおまえもか。

「見た通りだよ。少しでも素直になったもん勝ちなのに、プライドとか性格が邪魔してちっとも前進しないんだ」
「ふーん。でも、一夏って全然気づいてる素振りないよね。鈍感なのかな」
「鈍感っていうか、愚鈍っていうか、純粋っていうか、子どもっていうか……」

　あれは中身が小学生から変わってない気がする。もし好きな子ができたらイタズラで応えそうだ。友達に好きな子ができたら、真っ先にその子に「アイツ、お前のこと好きなんだって」とか報告しそう。……いや、それはないか。

「まさか、ゲイなんてことはないよね？」
「――っ！　ゴホ、ゲホッ」

　唐突に真面目な顔で口にするものだから、咽てしまった。
　そうか、お前もそうなるか。

「だ、大丈夫？」
「あ、ああ……で。やっぱりデュノアもそう思ったのか？」
「うん……だって、幾ら何でもあの態度は、ちょっと」

　そうだよね。早く脱げよとか言われて、恐ろしい速さで着替えしてる最中に振り向いて隙を見せなかったり、体を凝視されたりしたもんね。
　普通は勘ぐっちゃうよね。

「は、榛名もだよ？」
「え？」
「ISスーツが着づらいからって、着替えを手伝ってもらうのって、その……あわわ、お、おかしいよ！」
「……あ」

　そういえば、デュノアを助けるためとはいえ、全裸で一夏に着替えを手伝って貰ったんだっけ。
　赤面して狼狽するデュノア。何てことだ……一夏だけではなく、おれまで疑われている……！

「ち、違う！　あれは、その……」
「……その、なに？」

　否定しようとしたが、面と向かって「君が女の子だから」なんて言えない。デュノアに何かしら事情があるのは間違いないのだから、公然の場で言うのは躊躇われる。
　言い淀むおれに、デュノアは神妙な表情で詰め寄ってきた。

「あのね榛名！　同性愛ってイケないことだと思うんだ！　非生産的だし、神様だってイケないって禁じてるんだよ？　最近は世界中で同性婚が認められてきてるけど、日本では認められてないし、何より――そんなの誰も得しないよ！」
「……うん」

　勢いに押されて、首肯してしまった。そうか、デュノアってフランス出身だもんな。
　フランスってカトリックが主流だっけ。だったらデュノアは同性愛否定派だよね。だって、宗教が禁じてるんだもん。
　おれが頷いたのを見て、なぜかデュノアは満足げだった。

　……周囲では一夏と三人が火花を散らしながらもラブコメしてて、おれと一夏の組み合わせなんて誰も幸せにならないよな、と図らずして再確認させてくれた。
　でもな……おれだってそんなの御免だよ。



あとがき
すいません、反応が嬉しくて続かせていただきました。
でもこれくらいで許してください、なんでもしますから。

　人権団体というのは、大概は頭がおかしい。
人のみならず、動物愛護団体などの人のエゴ丸出しの集まりも行動が過激で私利私欲に塗れた思考をしている。
　ちょっとしたことで人権侵害だと騒いだり、裁判を起こして謝罪と慰謝料を請求してくる。
人間以外の生物の権利団体すら声が大きい世の中、人の――それもジェンダー関連の人権団体ともなると、世論を揺るがすほどの影響力を持っている。
　その最たるものが女性人権団体、または女性権利団体だ。
彼女たちは、IS誕生以前までは女性の権利の拡大、人権の保障を訴えてきた組織なのだが、ISという女性にしか扱えない最強兵器の登場とともに、男性の権利を剥奪するモンスターに形を変えた。
　曰く、「お前らは私たちに守られる立場になったんだから、地位と権利を譲るのは当然でしょう？」と主張しているのだ。
　実際、ISの存在は大きく、既存の軍事産業は殆どがISに塗り替えられ、軍人は女性が主流になり、各国で女性大統領の誕生が相次ぎ、男性の地位は一世紀前と完全に逆転した。
　そして世界中で女性主導社会が生まれ、女性優遇政策が推し進められることになってしまったのである。
　おかげで男性は非常に肩身の狭い思いをしている。
　以前は結婚してから家で尻に敷かれていただけだったのが、最近は外でも見知らぬ女性にも顎でコキ使われるようになり、子を産むと態度が大きくなる女性はますます増長して手がつけられなくなった。
　男性の間では、もう結婚しないことが勝ち組という概念が定着してきている。どれだけ家族のために稼いでも報われないことが、女性の権利の拡大とともにより明確になったからだ。
　真面目な話、これだと国家は衰退するしかないと思うのだが、あまり大きい声では言えない。女性権利団体が騒ぐからだ。
　差別の撤廃を名目に活動していた組織が、今や差別を助長しているんだから皮肉なものである。

　なぜ今さらそんな説明などしているのかって？
　それは、おれが彼女らにとって不倶戴天の怨敵だからだ。

「あの～……金剛くん？　また手紙が届いてるんですけど……」
「焼却処分してください」
「わかりました」
「？　なにそれ？」

　もはや定期となったダンボール一杯に詰まった便箋を抱えて部屋にやってきた山田先生に、いつものように頼むと、デュノアが興味を示した。
　おれは緑茶を啜りながら、女のデュノアがおれの苦悩を知るわけないか、と内心ため息をつき、渋々口を開く。

「世界中の女性人権団体からの苦情と怨嗟の声だよ。IS適性は虚偽だったって認めて辞退しろ、って訴えがIS学園にまできてるんだ」
「え？　な、なんで！？」
「金剛くんは、その……世界中の男性の希望ですから。だから、世界中の女性には、危惧されているというか……」

　驚愕するデュノアに、言葉を選びながら説明する山田先生、まどろっこしいな。

「おれがISに乗れるメカニズムが解明されると、他の男性もISに乗れるようになるからな。これまでISに乗れるってだけで女性優遇措置を強行してきた連中から、親の仇みたいに憎まれてるんだよ、おれは。もし女性だけが使えるって欠点が克服されれば、また世界は男尊女卑の世の中に戻るからな。そりゃ焦るよ」
「うわぁ、死ねとか自殺しろなんて書いてる。殺害予告まであるよ。怖いね……」

　一通を手に取り、目を通すデュノア。偶にカミソリとか空気に触れた瞬間爆発する火薬が入れられてるから触らない方が良いのに。

「もしかして、一夏にも来てるの？」
「いや、アイツには殆ど来てないよ。一夏の場合は……これは俗説で、世間的な（主にネット上や専門家の）見方だけど、アイツは織斑先生の弟だから、IS操縦者に近しい遺伝子の持ち主なら類似したISを操縦できる、って仮説が一般的なんだ。だから標的は、血縁にIS関係者がいないおれ」
「マスコミの玩具にされたこともありましたからね……ここ、IS学園があらゆる圧力の及ばない場所で良かったです。もちろん、私たち教師は生徒を全力で守りますが、教師だけでは対処しきれない問題もありますから。金剛くんが専用IS持ちで良かったです」
「感謝してます。……まぁ、でも、これからはデュノアもいるので、目標が分散しておれの負担が減ってくれるかもしれないから気が楽ですよ」
「えぇ！？　……あ、うん。そうだね、アハハ、アハハ……」

　汗を流しながら、頭を掻くデュノア。少し、意地の悪い発言だったかもしれない。
　気にしないで、とおれを気遣い、退出する山田先生を見届けて姿勢を崩す。テーブルを挟んで対面に座るデュノアは、多少居心地が悪そうだ。

「やっぱり、一夏と同じ部屋の方がよかったか？」
「？　なんでそんなこと聞くの？」
「なんとなく」

　この学校の女生徒は洩れなく一夏に惚れているから、デュノアもかと思ったが、まだそんなことなさそうだ。
　というより、おれと一夏が同性愛者なのでいつ襲われるかわからない、と怯えているような……それは気のせいであってほしい。
　デュノアはおれが淹れた緑茶を啜りながら、ほう、と吐息を零した。悔しいが、一夏の言うように、その所作のひとつひとつに内側から滲み出る気品があった。

「僕は榛名と相部屋でよかったと思ってるよ。察しと思いやり……だっけ？　僕のことを凄い気にかけてくれてるよね。日本に来た時は正直不安だったけど、二人が良くしてくれるから楽しいよ。ありがとね」
「……いや、別に」

　本当は君がスパイじゃないかとか、行動におかしいところがないか疑っているんだ、とは、その曇りない笑顔を前にして言えない。
　性別詐称してる以外では何も怪しいところないし、どう対応していいかわからない。

「そういえば、一夏が来るって言ってたよね？　何時ぐらいに此処に来るのかな？」

　話のネタに困ったおれは、デュノアが切り出した、おれたちの共通の話題である一夏に縋ることにした。

「今日は一夏来ないと思うよ。久しぶりの姉弟水入らずだから、二人きりで甘えてるんじゃないかな」
「あー。織斑先生の弟なんだっけ、一夏って」
「そう。アイツ、何回注意されても『千冬ねえ』って呼ぶの直らないんだ。それで毎回怒られてるんだから、筋金入りのシスコンだよ」
「ぷっ、はは！　でも、織斑先生も満更ではなさそうだよね」
「初めは織斑先生もきつめに怒ってたんだけど、最近は軽く注意するくらいで済ましてるしな。案外、心の中では喜んでるんじゃないかな」
「仲良い姉弟だねー。僕、兄弟がいないから、そういうの羨ましいや」
「おれも一人っ子だったな。よその姉弟も、みんなあんな感じなのかな」

　一夏の話題はネタが尽きない。良くも悪くも、このIS学園の中心にいる男なのでついつい口が弾んでしまう。

「一夏って羞恥心がないのかな。あんなに大っぴらに……その、裸になるからビックリしちゃったよ」
「一夏はおれと会った時から、あんな感じだったよ。シャワー浴びたあとも裸で彷徨いてたり、おれがシャワー浴びてる時にボディーソープ切れてるぞ、って入ってきたこともあったな。
　デュノアが相部屋だったら、おれと同じ目にあってたかもね」
「あ、あはは……それは、困るなぁ」

　デュノアが愛想笑いを浮かべた。頬が引きつっている。まあ、女の子だから、そんなことされたら一発でバレただろう。
　内心でほっとしてるんだろうな、と思いつつも話を合わせ首肯する。

「全くだな。デュノアは女の子なんだから、一夏ももう少し気を使ってやればいいのに」
「そうだよ、幾ら男装してるからって、最低限の恥じらいは持つべきだよね！」
「……は？」
「…………あ」

　軽くカマをかけた程度のつもりだったが……流れに任せての失言に、「しまった」と口を抑えるデュノア。
　会話が弾んで、うっかり口を滑らせてしまったのだろうか。それにしても簡単に漏らしすぎではないだろうか。
　重い沈黙。デュノアの顔に汗が浮かび、目がぐるぐると回っている。言い訳を考えているのだろうが、仕草からして墓穴を掘りまくっているから、もうどう取り繕おうが説得力がない。

「……あ、あの……い、今のは、じょ、冗談！　そう、軽いジョークだよ、例え話！　は、はは……」
「……」
「ほら見て！　僕、胸ペッタンコでしょ？　女の子の胸がこんな板みたいなワケないじゃない！」
「……」
「……ゴメン、嘘ついて」
「いや……」

　俯き、謝罪するデュノア。疑っていたのに、こうもあっさりと判明してしまうと、おれまで何だか申し訳なくなってきた。

「ハハ……馬鹿だね、僕。せっかく男装してIS学園に編入したのに、一日も持たずに自分からバラしちゃうなんて」
「ゴメン、実はおれ、初見から女の子だって気づいてた」
「――ッ！？　……ああ、そうなんだ。だからあの時助けてくれたんだ……情けないな、僕。こんな有様じゃ、榛名以外にもいつかボロが出てたよね。惨めだよ……」

　沈鬱な表情で、消え入りそうな声で呟くデュノア。……あの時って、着替える時のことだよな？
　いったいどんな理由だと思ってたんだよ。まさか、一夏の視線を独り占めするデュノアに嫉妬しているとか考えてたんじゃないよな？



　それから――デュノアは訥々と、男装してIS学園に編入するまでの経緯を話した。
　デュノア社社長の娘だが、愛人の子であること。母親が亡くなってから父親に引き取られたこと。IS適正が発覚し、第三世代ISの開発が遅れるデュノア社のスパイとして他国のISを探るよう命じられたこと。あわよくばおれと一夏のデータを入手して持ち帰るように言われていたこと。
　内容は義憤を覚えずにはいられない非道なものだったが、色々あって疑心暗鬼になっているおれは、いまいち信用できずにいた。
　この流れに、あまりにも出来すぎているような印象を受けていたからだ。実はこれは演技で、女性だと自ら発覚させ不幸な過去を暴露し、おれの同情を買ってたらしこむ作戦ではないかとさえ思えた。
　……だが、真偽はどうあれ、十五歳の女の子が実の父親にこの仕打ちを受けて、単身で異国に赴かねばならないデュノアの心中は察する。
　おれも一家離散、顔と名前を全世界に公表、過激な人権団体に命を狙われるというコンボを食らって、一時期は塞ぎ込んでいたし。人生を路頭に迷う絶望感は、一人では耐え難いものだ。繊細な女の子では尚更だろう。
　話し終えたデュノアは、一転して晴れやかな顔で淡く微笑んだ。

「でも、これで良かったのかもしれない。ちょっと変わってるけど、二人とも、凄く良い人で……騙してるのが辛かったんだ。これからも騙し続ける辛さを味わうよりも、返って良かったと思う」
「……ちょっと待ってて」
「榛名？」

　席を立ち、緑茶を淹れ直す。なるべく手順を踏まえて、茶葉の成分が多く抽出されるように。

「はい、熱いから気を付けて」
「え……い、いいよ。そんな……」
「緑茶の香りには心を落ち着かせる効果があるらしい。今のデュノアは、少し自暴自棄になってるように見えたから。不慣れな国と言葉でたくさん話して疲れたろ？
コーヒーじゃなくて悪いけど、悪いことしてるからって、一息くらいはついても罰は当たらないんじゃないか？」

　けっこう無理やりなお節介。要らぬお世話だと突っ撥ねられるかと思ったが、デュノアは罰が悪そうにしながらも受け取ってくれた。

「……ズルいよ。こんなに優しくされたら、離れなくちゃいけないのに、まだ居たいって思っちゃうよ」



「これからどうするんだ？」

　幾分、顔色が良くなったデュノアに声が険しくならないように心がけて訊く。
　デュノアは膝の上で手を握り締め、項垂れながら言った。

「わからない。任務は失敗しちゃったから、強制帰国させられて……悪くて牢獄行きかな。自業自得だよね」
「デュノアは何も悪くないさ」

　話が本当なら。おれと同じで、大きな力に逆らえない、どうしようもない人生だったんだ。
　同情こそすれ、咎められる要素なんてない。

「……榛名ってホント変だよね。僕、君たちを騙してたのに」
「おれは騙されてないし、それにまだ何もされてないからな。だからまだ、デュノアとおれはスパイと被害者じゃなくて、同じ学校に通う友達だ」
「慰めてくれてるの？　でも、今は酷いよ、榛名。僕はもう、犯罪者として帰らなくちゃいけないのに」
「だから、まだデュノアは犯罪者じゃなくて友達だから、引き止めるつもりでいるんだ。
　帰りたくないなら、此処に残ればいい」

　慮外の言葉に、デュノアが顔を上げた。けれど、思い直してまた顔を伏せた。

「無理だよ……」

　そして、今にも泣き出しそうな声を漏らす。
　……これからおれが言うことは、同情でしかない、感情に流されただけの考えなしの言葉だ。
　だけど、それが今のデュノアに必要なものだと思うから、脳裏に過ぎる保身の声は全て無視して言う。

「おれがどうして此処にいるか知ってるか？　IS学園に入れば、どの勢力も生徒、学校に手出しできないからだ。世界中の女性が敵のおれだって平穏に暮らせる空間だぞ？　男装してるだけの女の子なんて何てことない」

　もちろん、卒業してからのことなんて考えてない自分勝手な言い分だ。
　だが、これで終わりなのと、三年の猶予が生まれることは決定的に違う。
　救いがあると、そう信じて声をかける。

「でも……」

　まだ下を向いて躊躇うデュノアに、続けて捲し立てた。
　今度は完全に感情に流された。

「おれが口外しなければいいだけの話だろ？　頼む、おれをせっかくできた友達が困ってるのに何もしないような奴にさせないでくれ。それに、一夏だって悲しむ。アイツ、新しい友達が増えて、今日は特にはしゃいでたからな。デュノアがいなくなったら泣くかもしれない。もちろん、おれも。だから、嫌じゃないなら、此処にいてくれないか」

　最後は我ながら臭かったかもしれない。デュノアは目を丸くして――そして吹き出した。

「アハハ、アハハハ！　……榛名と一夏って、本当に仲良いんだね」
「……まぁ、否定はしない」
「ホント、妬けちゃうなぁ……」

　涙を浮かべるほど笑って、指で拭う。勢いで一気に喋ったから、無意識に一夏の名前まで使ってしまった。
　……なんか勘違いしてないかな？　最近、一夏との仲を言及されるたびに、背中にむず痒いものが走るんだけど。
　ひとしきり笑い終えたデュノアが顔を上げた。

「ねえ、榛名。僕、此処にいていいのかな？」
「IS適正あるし、頭も良いから資格は満たしてる。誰も反対しないさ」
「んー、そうじゃなくて……じゃあ榛名は、僕にいて欲しい？」
「は？　……ああ、うん」

　上目遣いに見つめるデュノアに、深く考えずに頷いてしまう。
　するとデュノアは、花が綻んだように破顔した。今日一番の、屈託ない笑顔だった。

「ありがとう、榛名。僕……身勝手だけど、此処に残るよ。僕も、まだまだ沢山、二人と遊びたかったんだ」

　……デュノアもおれも、この先、どうやって生きていくかも不確かで危うい人生だけど、一先ず、これで良かったんだと思う。
　知り合った女の子が不幸になるのを見て見ぬ振りをするよりは。

「あ、榛名。図々しいお願いだけど、僕のこと、これからは名前で呼んで。みんなの前ではシャルルで……二人きりの時は、シャルロット。僕の、本当の名前で」

　良かった……と思うんだけど。
　この子、本当にハニートラップじゃないのかな。狙いすぎてて怖くなってきた。
　一夏は今頃なにしてるのかなぁ……


あとがき
　シャルロッ党の皆様、申し訳ありません。
　展開の都合上、オリ主とフラグを建てさせて頂きました。
　ちなみに私はセカン党です。今さらですが、主人公の名前、金剛榛名（こんごうはるな）は元ネタが角野卓造に似てる某お笑い芸人だったりします。

「そのサポーター凄いな」
「ああ、これ？　デュノア社特製なんだよ。これで胸部を圧迫すると男性と変わらないレベルまでバストを圧縮できるんだ。少し窮屈だけどね」

　凄いなデュノア社。その技術を用いて日用制品の開発に力を注げば、経営危機は容易に乗り越えられそうなものだが。
　寝る時はノーブラらしく、胸部サポーターを外したシャルルの胸は、思ったよりも大きかった。どうやって隠していたのか不思議で仕方ないくらいには。
　てっきり胸がないから男装させられたのだと思っていたのに、セシリアさんより若干小さい程度――日本人女性の平均よりも大きいなんて、詐欺ではないだろうか。
　おかげで妙に意識してしまって、落ち着けなかった。
女の子が同じ部屋でシャワー浴びてるってだけでも緊張するものなんだな。
一夏といる時は気を使うことなんてなかったから、寝つきが悪い夜になった。
　昨夜は義憤に駆られて「居ればいい」と言ってしまったが、一夜明けて冷静になると、シャルロットの用意が周到過ぎて、やはりハニートラップの線が捨てきれない。
　まあ、彼女が怪しい行動を取らない限りは何もしないつもりだけど。

「ねえ、榛名。本当に、一夏には内緒のままでいいのかな？」

　部屋を出る前、不安げにシャルロットが言った。騙してるようで気が滅入るって言ってたっけ。

「アイツは隠し事とか苦手だから、このままの方がいいと思う。それに一夏も、女の子が増えるよりも男といる方が嬉しいだろうし」
「やっぱりホモなんだ……」

　聞き捨てならない言葉が聞こえたが、聞こえない振りをして部屋を出た。どうも勘違いされている気がする。



「お、金剛くんにデュッチー！　お揃いだねー、おはよ～」
「おはよう、のほほんさん」
「お、おはよう」

　少々ぎこちないシャルル。やはり負い目があるのだろうか。
　のほほんさんは朝だというのにテンションが高く、いつもの笑顔が五割増しくらい喜悦に富んでいる。

「ねねねね、聞いた金剛くん？　あの噂！」
「噂？」

　聞き返す。シャルルを見ると、彼女も首を傾げていた。何だ？

「ふふふ。学年別トーナメントで優勝すると、おりむーと付き合えるって話だよ！」
「はあ！？」

　予想外の答えに、素っ頓狂な声をあげてしまった。
　なに考えてんだ、あの歩くフラグ乱造機。

「それマジ？」
「うん。だって昨日、おりむーとしののんが約束してるの見たもん。学年別トーナメントで優勝したら付き合ってもらうってしののんが言って、おりむーも了承してた！」

　いや、それって篠ノ之さんの一世一代の告白だったんじゃ……一夏も意味も分からずに了承したんだな。どうせ「買い物に付き合うくらいで大袈裟だな」とか思ってるに違いない。
　そういうヤツだ。篠ノ之さんも可哀想に。

「……あの、それって、告白だったんじゃないかな」

　シャルルが呟く。のほほんさんと一夏がズレてるんだと思いたい。

「でさー。金剛くんはどうするの？」
「どうって？」
「トーナメントだよ。おりむーと出るの？　それともデュッチーと出るの？」
「そういや、タッグを組むんだっけ。どうするかな」

　あまり深く考えてなかった。専用機持ちだけど、実用機ではないから他の候補生と違って役に立てないし、棄権しようかと思ってたんだけど。

「は、榛名は僕と組もうよ！」
「シャルル？」
「おお、いつの間にか呼び捨てしあってる！」

　名乗り出たシャルルに面を食らう。
　身をズイと乗り出して、迫真の顔つき。こんなに自己主張する子だったのか。

「僕と榛名が組んで優勝すれば、一夏が不本意に誰かと付き合うこともないし、それに僕たちは同室だもん！　コンビネーションも磨けるし、それが一番自然だよ！」

半ば叫んでいるかのような勢いで力説する。
そこまで一夏が嫌か。そこまでおれと一夏を絡ませたくないのか。
間違ってもアイツと一線を超えるなんてありえないのに。ちょっと耳年増なのかな。

「おー、すっごい迫力。専用機持ちの金剛くんとデュッチーが組めばあっという間に優勝候補だね」
「おれのIS、戦闘向きじゃないから滅茶苦茶弱いけどな」
「大丈夫だよ、僕がサポートするから！　……それとも榛名は、僕と組むの、いや？」
「そういうワケじゃないけど」
「――金剛さん！」

　呼び止められて振り向くと、篠ノ之さんと話していたセシリアさんがゆっくりと近寄ってきていた。
　端正な顔はいつになく真剣で、何か琴線に触れてしまったのかと頬が引きつった。

「な、なに？　セシリアさん」

　これまでの経験から、少し怖くなって腰が引ける。
　すると、やおら両手を彼女のそれに包まれ、グイと持ち上げられた。

「私、あなた方のことを影ながら応援しますわ！　とても、とっっってもお似合いなお二人だと、一目見た時から思っておりましたの。トーナメントではライバルになりますわね、私と、一夏さんの！
　でも、勝つのは私たちですからね！」

　透き通る蒼い瞳をこれ以上ないくらい輝かせ、「私と一夏さん」を強調して、声高に宣言するセシリアさん。
　ああ、一夏とコンビを組むのに当たって、最大の障害になるおれとシャルルがいない方が彼女たちには都合が良いのか。
　ちらりとシャルルを窺うと、「おぉお……」と呻きながら赤面していた。
　セシリアさんは言いたいこと言って満足したのか、「オホホホホホ」と上機嫌に笑って去っていった。
　のほほんさんは――

「うわぁ、デュッチー……そんなに金剛くんのことを……」

　――何か、酷い思い違いをしている。

「あのさぁ、のほほんさん？　おれとシャルルは……」

　間違いを正そうとすると、小さい話し声が耳についた。

「いつの間に呼び捨てする仲になったのかしら」
「デュノアくん、そんなに金剛くんのことを……」
「一晩でデュノアくんと金剛くんが……」
「え？　一晩で金剛くんがデュノアくんを！？」
「昨夜に何が起こったというの！？」
「やっぱり金剛くんがタラシだったんだ……」
「てことは、織斑くんも金剛くんに？」
「タラシ……男タラシ……」
「きっと織斑くんも金剛くんに誑し込まれてメロメロにされてしまったのね……」

　――待て。待ってくれ。何でそうなるんだよ。

「ち、違う。違うんだ……」

　おれ一人では話も聞いてもらえないので、誰か一緒に否定してくれる人を求めて周りを見渡した。
　シャルルを見た。まだ思考停止していた。
のほほんさんを見た。いなかった。女子に混じって盛り上がってた。
　セシリアさんも心ここにあらずの状態で、篠ノ之さんに至っては外を見ていて話すら聞いていない。

「おーす。なんだ、盛り上がってるなー」

　絶妙なタイミングで一夏が来た。何て絶妙なタイミング。これが天の助けか。

「よ、よう一夏。昨日はなにしてたんだ？」
「おー、榛名、おはよう。悪いな、昨日はそっち行けなくて。千冬ねえがマッサージしてくれって頼んできて断れなくてさあ」

　この負の連鎖を断ち切るべく、一夏との会話を盛り上げるように終始する。
　おれよりも一夏の方が影響力は強い。一夏と織斑先生の話題なら瞬く間にこの教室に蔓延る汚い噂を一掃してくれることだろう。

「マッサージか。そういえば一夏はマッサージが上手かったもんな」
「はは、またマッサージしてやろうか？　前に同じ部屋だった時は毎日マッサージしてやってたもんな」
「お、おれの話はいいだろ」
「何だよ、今さら照れなくてもいいだろ？　榛名は腰が弱くて、ぐりぐり押してやると凄い声をあげてたもんな。そろそろ溜まってるんじゃないか？　今夜にでも榛名にもしてやるよ」

　――ダメだコイツ。無意識に何て発言しやがるんだ。
　耳を澄ます。嫌な予感がした。もうダメな予感が。

「同室だった時は毎日マッサージしてた？」
「織斑くんが、金剛くんにマッサージを？」
「マッサージ（意味深）」
「金剛くんは腰が弱いから、織斑くんがぐりぐり攻めてた……」
「ほら、やっぱり織斑くんが攻めじゃない！」
「そろそろ溜まってるから、今夜辺りにするだって！」

　おれは崩折れた。一夏に空気を読むことを期待したおれが馬鹿だった。
　失意のどん底にいたおれの袖を、誰かが引っ張る。シャルルだった。

「榛名！　マッサージなら相部屋の僕がするから！　一夏は織斑先生にマッサージしてればいいよ！」
「おいおい、なんだよシャルル。おれを除け者にしないって言ったじゃないか。おれも仲間に入れてくれよ。それにな、榛名の弱いところは俺が一番よく知ってるんだぞ？」

『おおーっ！』

　嬌声が上がった。嬉しくない歓声だった。

「取り合いよ、男同士で金剛くんを取り合いしてるわ！」
「金剛くんってジゴロだねー。男の」

　不名誉な勲章とイメージが刻まれた。

「一夏さん！　どうしてあなたはいつもいつも……！」
「一夏！　どうしてお前はそうなんだ！　見下げ果てたぞ！」
「え？　なんだよ。どうしてそんなに怒ってるんだ、二人とも」

　一夏がおれに執心するのを見て、セシリアさんと篠ノ之さんも参戦してしまった。
　……何でなんだろうな。どうしてこの学校はこうなっちゃうんだろう。
　諦観していたおれの背中を、ちょんちょん、と、のほほんさんが指でつつく。
　目が合うと、にっこりと笑った。

「モテモテだねえ、金剛くん。羨ましい」

　絶対皮肉で言ってるよね。

「……いったいこれは何の騒ぎだ、馬鹿者共」

　混沌とした教室は、いつもよりほんの少し雰囲気が柔らかい織斑先生が静めるまで喧騒が絶えることがなかった。
　おれは今日、このネタでずっとからかわれると沈んでいたのだが、ドイツからの転校生、ラウラ・ボーデヴィッヒが出会い頭に一夏の頬を叩く鮮烈なデビューを果たして話題をかっ攫ったので、みんなに忘れられた。
　喜んでいいのか判らなかった。


あとがき
サブタイトルが思いつきません。

　思わせぶりなセリフとともにビンタを食らわせたラウラ・ボーデヴィッヒと一夏の因縁に皆が色めき立っているのを見て、おれは今朝広まったホモ疑惑が忘れられたことを悟った。
　自分の存在が一夏のおまけに過ぎないことを改めて自覚させられた日の放課後。
　おれはシャルルに誘われて、ISの訓練に精を出していた。

「拡張領域（バススロット）が記録装置で殆ど使われちゃってるんだ。本当に戦闘仕様じゃない実験機なんだね。スペックは第三世代でも最高クラスなのに……これじゃ宝の持ち腐れだよ」

　おれの専用機『紫雲』を眺めながら、シャルルが眉を落とした。
　名前の通り紫を基調とした、国鳥であるキジを基にデザインされた中距離万能型IS。
　国家の意地と男性の威信復活の願いを込められ、あらゆる先進技術の粋を集めて作られたそれは、だがあくまでデータ収集とおれの護身がメインの実験用のISである。
　名前も『試運転』から取ったと開発者から冗談を言われたくらい、本格的な戦闘を考慮していないポンコツ。
　これの所為で日本の代表候補生の専用機開発に人手が全く避けず、着手すらしていないらしいが、おれは面識すらないから詳しくは知らない。
　だって、お前の所為だって文句つけられたら嫌だし。

　まあ、そもそも主な用途が、おれが暴漢に襲われた際の護身と操縦時の身体情報の観測なのだから、こうした学校行事では役立たないのは最初から明々白々な訳で。
　シャルルには悪いけど、おれと組むなら優勝は諦めて貰った方がいい。
　専用機持ち以外の一年生なら慣れてないから勝てるだろうが。

「ううん、まだ負けるって決まったわけじゃないよ。これはタッグバトルだから、僕の装備も貸せるし……それに作戦次第でセシリアたちにだって勝てるよ」

　しかし、シャルルには勝算がある様子だ。
　まだカタログスペックしか開示してないし、第三世代機として唯一仕様（ワンオフアビリティ）もあるらしいけど、実験機と相性が良くなるも糞もないしなぁ。
　――と、おれとシャルルが彼らの目の当たらない場所でコソコソとやっていたのに、そこに憔悴した一夏が息せき切って駆け寄ってきた。
　白式を展開して。

「榛名ぁ！　助けてくれえ！」
「――いぃッ！？」
「榛名ァ！？」

　イグニッションブーストで加速してるんじゃないかと疑わんばかりの速度で突っ込んできた一夏もろとも吹っ飛び、けっこうな距離をもつれ合いながら転がって、フェンスに当たって漸くおれたちは止まった。
　おれはちょうど、一夏に押し倒された格好になっていた。
見上げたすぐ先に一夏のしかめっ面がある。

「いてて……」
「いてて、じゃねえよ。いきなり何すんだ」
「いやー。悪い悪い」
「榛名―！　大丈夫？　一夏は早く離れて！」
「おわっ！　何するんだよ、シャルル」
「それはこっちのセリフだよ！　突然突っ込んできて……榛名が怪我したらどうするの！？」

　一夏を引き剥がしたシャルルが、腰に手を当て怒る。
　どうも今朝からシャルルの一夏への風当たりが強い。
　今回は一夏が100％悪いけど、一夏がおれに肉体的接触を図っただけで激昂するようになった。
　やっぱり一夏がゲイだと思っているのか。
　その一夏だが、ふと思い出したように目を見開き、おれに手を合わせて頭を下げた。

「やべ……！　榛名、頼む！　おれにISの特訓をつけてくれ！」
「何でさ。一夏には専用機持ちで候補生の優秀な教師がいるだろ」
「それで困ってるんだよ……！　な、頼む！　見返りに何でも言うこと聞くから！」
「いや、そんなのいらないけど……」

　あまりにも切羽詰った様子に眉をひそめながらも頷こうとしたところで、一夏の優秀な教師陣が足並みを揃えてやってきた。

「なぜ逃げる一夏！　男のくせに軟弱すぎるぞ！」
「そうよ！　せっかくあたしたちが教えてあげてるのに！」
「一夏さん、金剛さんとデュノアさんの邪魔をしてはいけませんわ。さ、私たちと一緒に特訓に戻りましょう」

　怒ってる篠ノ之さんと鈴音さん。そして聖母のような微笑でおれとシャルルを見るセシリアさん。
　今朝の一件で、セシリアさんの心象が良くなったようだ。
　その内容がおれにとって良いか悪いかは置いとくとして。
　三人の登場に一夏は顔を青褪め、おれの後ろに隠れた。

「お、おい！？」
「榛名、何とかしてくれ！」

　何とかって、どうすればいいんだよ。代わりに死ねって言うのか？
　一夏が壁を背に背後に隠れたので、三人は瞳を怒りに燃やして詰め寄ってきた。怖い。

「金剛、どけ！　もう、今日という今日は我慢ならん！　その腐った精神から鍛え直してくれる！」
「いーちーかー！　そんなに男がいいの！？　幼馴染より最近知り合った男の方がいいの！？」
「……うふふ……一夏さん？　どうしてあなたはそんなに……」

　一夏……出会った当初は、モテモテなお前が羨ましいって思った時期もあったよ。
　でも、訂正する。全然羨ましくない。過ぎたるは猶及ばざるが如しってその通りなんだな。
　おれ今ションベン漏らしそうだよ。

「わわっ！　あ、あの……みんな落ち着いて、ね？　いちおう一夏の言い分も聞こうよ」
「……まあ、それくらいいいけど」

　見かねたシャルルが間に入ってくれたおかげで事なきを得た。
　冗談抜きで殺されるかと思った。この人たち、マジで一夏を殺そうとしてる時もあったから尚更怖かった。





「で、どうして一夏はおれの所に逃げてきたんだよ」

　少し間を置いてから話を切り出すと、一夏は怒ってるんだか泣きそうなんだか判らない微妙な表情で語りだした。

「どうしたもこうしたも……言ってる内容がさっぱり分かんないんだよ！」
「何でよ！」
「むしろなぜ一夏は理解できないんだ！」
「私が何度も口を酸っぱくして教えて差し上げてますのに！」
「ビュンと振ってズバーっととか、何となく感覚で分かれとか、右斜め二十度とか言われて理解できるかぁ！　理不尽すぎるんだよお前ら！」
「……あー」
　
　様子が容易に想像できてしまい、半端な声が口から漏れた。
　この人たち、国家の代表候補生と篠ノ之博士の妹という、歴とした天才だからなぁ。
　凡人には天才の言っていることは理解できないんだろう。
　名選手、名監督にあらずって言うし。
　溜まっていた不満が爆発したらしく、温厚な一夏が珍しくヒートアップしてゆく。

「大体な！　もう少し優しくしてくれたっていいだろ！　榛名はお前らみたいに怒らないし、判らない所があればすぐ察して分かりやすく教えてくれたぞ！　お前らもちょっとは榛名を見習えよ！」
「なッ……！」
「ちょ……！」

　絶句する三人とおれ。
　いや、一夏の心中は察するけど、火に油注いでどうするんだよ。
　またおれが彼女たちに恨まれるだろうが……！
　昨日、今日と心労が嵩む出来事の連続に、もう勘弁してくれと泣きそうになっていた時だった。

「何たる脆弱さ、何たる不甲斐なさ……こんな連中が私と同じ専用機持ちとは呆れ果てるな」

　頭上から冷然とした語調の声が降ってきた。
　見上げると、今朝方に一夏を引っぱたいたラウラ・ボーデヴィッヒさんだった。
　高圧的な態度と尊大な口調。ドイツの第三世代IS『黒い雨』を纏う銀髪の少々発育が遅い子だ。
　皆は彼女を敵視しているようだったが、おれは特に悪いイメージはなかった。
　今のご時世の女性って、この三人みたいに強気で自分本位な人ばかりだし、何よりおれのホモ疑惑を一掃してくれたし。
　それに一夏は大事な友達だけど、女性関係だと多少は殴られても仕方ないと思うんだ。
　学園の殆どの女子に恋愛感情懐かれてるって、正直おかしいよね。
　そのラウラさんだが、現れるや否や誰彼構わず喧嘩を売り始め、先ずは手始めとばかりに一夏に狙いを定めたようだ。

「私と戦え、織斑一夏」
「嫌だね。理由がねえよ」

　それまで恥も外聞もなくおれに縋ってきてたのに、人が変わったようにクールになる一夏。

「お前に無くとも私にはある」
「別に今じゃなくていいだろ。クラスリードマッチでも。付き合いきれねえよ。
行こうぜ、榛名」
「は？」

　唐突におれの手を引き、この場を立ち去ろうとする一夏。
　なにカッコつけて消えようとしてんの？

「――ならば仕方ない」

　何かラウラさんが大口径レールカノン構えたんだけど。
　あ、撃ってきた。一夏に向けて――って！

「うえっ、おい一夏！」
「榛名！」
「一夏！」「一夏さん！？」

　ラウラさんと一夏の対角線上に一夏に引っ張られるおれがいたので、おれ直撃コースだった。
　必死に呼びかけるが、気づいてない。嘘だろ――！

「うおおおぉおおおッ！？」
「えっ？」

　咄嗟にシールドを展開し、間一髪で防ぐ。危なかった……後でおれも一夏殴る。

「貴様は……」
「こら、そこの生徒、何をやっている！」
「チッ……」

　火種だけあちこちに散布していき、ラウラさんは去って行った。
　遅れて、心臓が早鐘を鳴らし、汗が吹き出る。……何なの、サイコさんなの？
　一夏と因縁があるなら、そこだけで解決してくれないかな。頼むから。

「す、スマン榛名。助かったよ……」
「……いや。まあ、気にするなよ。友達じゃないか」
「榛名……ああ、そうだな」

　殴ろうかと思ったが、一夏も一夏で顔に心労がにじみ出ていて、怒るに怒れなかった。
　そうだよな。間接的に女性に接するおれより、一夏の方が辛いよな。
　たとえ鈍感でも、人間だもんな。だから――いい加減、手を離してくれないかな。
　周りの視線が、痛いんだ……気づいてくれ、気づけって、気づけよコラ。

●

　今日は一夏が部屋に来た。シャワー浴びると、真っ先におれの部屋に来た。
　女性陣に疲れて、癒しを求めてやってきたらしい。
　なぜおれが癒しなのかは怖いので訊けないが。

「ラウラさんと何かあったのか？」
「ん？　別に、何でもねーよ」
「そっか」
「……」

　一夏とラウラさんに何かしら因縁があるのは明白だったが、一夏が語りたがらないので察してやる。
　床に座布団を敷き、テレビも下に置いて胡座をかきながらゲームをする、おれたちの定番となったスタイル。
　触れ合う肩と肩。ゲームに夢中になって動くたびに何度も離れてはくっついてを繰り返す。
　おれはもう慣れてしまったが、初見のシャルルには珍妙に映ったようで、ベッドの上で胡乱げにおれたちを睨んでいた。
　心なしか唇が尖っている。もう彼女の中では『一夏＝ゲイ』が定着してしまったようだ。

「ね、ねえ二人とも？　いくら男同士って言っても、距離が近すぎないかな？」
「そうか？　いつもこんな感じだぞ、俺たちは」
「ふ、ふーん？」

　口角がつり上がっている。とうとう弾という友人だけではなく、おれまで一緒にされた。
　シャルルはおとなしい子だけど、一夏が関わると短気になるきらいがあるな。

「シャルルもやらないか？　四人まで対戦できるぞ」
「！　うん、やったことないから教えてね！」

　飛び跳ねるような勢いでおれの横に座るシャルル。
　一夏に負けじとグイグイ密着してくる。近い。熱い。動きづらい。

「よーし、オンラインで弾を探して四人対戦するか。ずっと二人で遊んでたから、大勢でするのは新鮮で楽しいな」

　一夏も随分とはしゃいでいるように見える。
　女子がいた時は決して見せなかった弾ける満面の笑顔。よほど抑圧されていたのか。

「ん！　うくっ！　……ああー！　落ちちゃった……」
「惜しい惜しい。初めてにしては上手いよ」
「はは、シャルルでも苦手なものがあるんだな」
「むっ。僕、一夏を狙う」
「ふっ、初心者相手に負けるわけないだろ」
「じゃあおれも狙う」
「何だこいつら！？　チッ、弾までおれを狙いに変えやがった！」
「一夏でも三人に勝てるわけないよね～」
「馬鹿野郎お前俺は勝つぞお前！　離せ榛名コラ！」
「スマッシュ」
「あーっ！　やめろ！　やめてくれ榛名！」
「やった！　一夏が最下位だ！」
「うぐっ……も、もう一回だ。今度こそおれが勝つぞ！」

　適応の早いシャルル、弾とかいう上級者、おれに見事に挟撃され、首位から陥落する一夏。
　一夏は目立ちたがり屋なので、ちょっと優位に立つとすぐ調子に乗ってしまう傾向がある。
　結果、途中まで一位なのに、全員に挑発を繰り返したがために全て最下位で終わっていた。

「うわあーッ！　また負けだー！」
「フフン、初心者に負けるなんて一夏も大したことないね」
「次はシャルルを狙う」
「えええ！？」
「よし、見てろよシャルル！　雪辱を果たすぞ！」
「ず、ずるいよ二人がかりなんて！」
「俺には三人がかりだったろー？」
「うぅ……」

　名も顔も知らない一夏の友人も加えてのゲーム大会は異様な盛り上がりを見せ、日本のゲームに触れるのは初めてというシャルルも夢中になって乱闘に興じていた。
　すると、ノックもなくドアがけたたましく開く。振り向くと――

「やっほー、金剛くん。遊びにきたよー！」
「こら、はしたない。ノックくらいしなさい」
「トランプ持ってきたよー」

　のほほんさん、谷本さん、鷹月さんの三人だった。
　以前からのほほんさんたちとは、たまに遊びに来てはカードゲームをしたり、駄弁ったりしていたのだが――三人で密着してゲームに夢中になっているおれたちを見て、ぴたりと固まった。
　一瞬の静寂。そして、巻き戻るように扉を閉め、退室してゆく。

「お邪魔しましたー」

　……何が？

「どうしたんだ、あいつら」
「さあ……」

　二人は気づいていないようだったが、おれは去り際の彼女たちの表情で察しがついていた。
　……明日には、また変な噂が流布されているな、と。
　父さん、母さん。おれは強く生きているけど、学校でのおれの評判は、あなたたちの耳に入って欲しくないです。


あとがき
スマブラって面白いですよね。
次はヒロインズを書きたいと思います。

「頼みがある」

　月末に学年別トーナメントを控えたある日。
　おれとシャルロットの部屋に、仏頂面をさらに難しくした篠ノ之さんが訪れていた。
　シャルロット……いや、シャルルは体の線が出にくいぶかぶかのジャージで、おれはＴシャツにジーンズ、篠ノ之さんは制服だった。

「えーと……なんでしょうか」

　普段あまり話す機会がなく、一夏関連で恨みも買っている篠ノ之さんは正直苦手で、態度も固い彼女と話すと気圧される。
　だが、今日の彼女はどこか恐縮していて、長身が小さく見えた。
　椅子に腰掛けた篠ノ之さんは、拳を膝の上でぐぐぐ、と握り締めながら口を開いた。

「その、今日はだな……れんあ――じ、人生相談。そう、人生相談をしに来たのだ」
「恋愛相談？」
「ち、違う！　断じて違うぞ！」

　そう言われても、口にしかけたじゃん。
　どうして女の人ってこう、素直じゃなくて強情な性格の人ばかりなんだろう。
　知っているので例外って、山田先生とのほほんさん、そしてシャルロットくらいな気がする。
　何もかも政治が悪い。
　頬を紅潮させた篠ノ之さんが落ち着くのを待って、今度はおれから話を切り出した。

「それで、一夏とどうやったら上手くいくか相談しに来たってことでいいの？」
「だ、だからそういうことでは――」
「違うの？」
「う……そうだ」

　問い詰めると、しゅんと俯いて小さい声で答えた。
　相談する時くらいは素で話して欲しい。

「一夏相手だと大変そうだよね。凄いモテるし」

　覚えたての緑茶を淹れたシャルルが、篠ノ之さんにお茶を差し出して苦笑混じりに言う。
　それを皮切りに篠ノ之さんが、堰を切ったように不満を零し始めた。

「その通りだ。六年ぶりに会えたと思ったら、二言目にはブラジャーつけてるんだな、だぞ！？
　アイツは私を何だと思っているのだ！？　しかもいつの間にか学年の女子を篭絡しているし、セカンド幼馴染などと言う女まで出てきて、終いには優勝したら付き合って貰う約束が、何故か学年中に誤って広まっているし！
　話そうと思っても一夏はいつも金剛にべったりで、一夏の為に何かしたいと思って行動しても金剛の方がいいと言われる有様だ！
　男にすら負ける私はどうすればいいのだ！？」

　鬱積していたものを吐き出した篠ノ之さんは肩で息をして、お茶を煽り、一気に飲み干した。
　最後の方はおれへの恨み節だった。

「もう一杯！」
「は、はい！」

　気迫に飲まれて、粛々と従うシャルル。
　どうするって言われたって、答えはひとつしか思いつかない。

「んー。おれは相談に乗れるくらい恋愛経験ないし、そんなおれのアドバイスでもいいなら言うけど、篠ノ之さんはさ、もう少し一夏に『好き』って感情を表に出した方が良いと思うよ」
「なに？　……出てないのか？」
「出てないよ。もしくは伝わってないよ」
「そ、そんな……」

　よほどショックだったのか、顔色が悪くなっている。
　自覚がなかったのか……

「篠ノ之さんは、言いづらいけど、ずっとむすっとしてるよね。それだと、相手に自分が嫌われてるって思わせちゃうと思うんだ。
　それに一夏関係になると、すぐに手が出ちゃうし。これじゃいくら幼馴染でも『嫌われてるのかな？』って不安になるよ」
「え……？　い、一夏は私を嫌っているのか……？」

　あ、ヤバイ。泣きそうだ。

「いや、嫌ってないよ。むしろ鈍感なアイツなりに好きだと思う。
　ほら、こないだ屋上で篠ノ之さんが一夏に弁当作ってあげたでしょ？
　その時、アーンしてあげたじゃない、あの朴念仁が。これは篠ノ之さんに気を許してなきゃできない行動だよ」
「！　ほ、本当か！？」

　顔が明るくなった。よかった、泣かれなくて。

「本当だよ。それに篠ノ之さんって料理も上手だし、面倒見もいいよね。
　美人でスタイルも良いし、欠点らしい欠点もないもん。
　だからさ、もう少しアイツに柔らかく接してあげられないかな。いつも笑顔でいれば、篠ノ之さんの魅力も、もっと増すと思うし、その方が可愛いよ」
「む……こ、金剛は口が上手いな」

　顔を赤らめ、「そうか、笑えばいいのか……」と微笑みながら呟く篠ノ之さん。
　元が図抜けた美人なので、尋常じゃない破壊力があった。
　それが一夏の前でできればなぁ。

「あー、あと髪型を変えてみたらどうかな？　篠ノ之さんっていつも髪を上げてるから、ギャップで一夏も落ちるかもしれない」
「な、なるほど……」

　感心し、しきりに頷く篠ノ之さん。効果あるか知らないけど、こうした変化も必要なんじゃないかな。
　幼馴染同士が結婚するって最近は聞かなくなったし、男女間って飽きないようにするのが大事だよね。
　童貞だけど。

　得心したのか、篠ノ之さんが立ち上がった。

「もういいの？」
「うむ……金剛、感謝する。とても為になった。一夏がお前に一目置く理由も、何となく判った気がする」

　来る前とは違い、彼女の目には自信が漲っていて、こっちも乗った甲斐があった。

「あの、箒。これ……」
「ん？　ああ、済まない。頼んだのだから頂かないとな……って、熱！」

　――その後、お茶を飲み干した篠ノ之さんは満足して帰っていった。
　行ったのだが……シャルロットの視線が痛い。
　半目でおれをじーっと睨んでいる。ああいうのをジト目と言うのだろうか。

「なに？」
「別に。誰かさんって口が上手いんだなーって思っただけ」

　そっぽを向かれた。おれ相談乗っただけで悪くないじゃん。

●

　今日は一夏来ないのかな、と思っていたら、またしても予期せぬ来訪者が現れた。
　高級そうな寝間着を着て、真剣な顔をしたセシリアさんだった。

「ご相談があって来ましたの」
「また！？」

　シャルルが驚きの声をあげた。そうだよね、ビックリするよね。
　篠ノ之さんが来ただけでも驚くのに、同じ日にセシリアさんも来るだもん。

「あら、私の他に誰か居らしたんですか？」
「え？　ああ、いや……」

　はぐらかすシャルル。まあ、恋敵が恋愛相談しに来たなんて言えないよな。

「まあ、詮索は致しません。実はですね、今日は、金剛さんに……その、一夏さんとのことで相談に乗ってもらいたくて御伺いしましたの」

　恥じらい、声のトーンを下げながらセシリアさんが言う。予想はできていたが、何でみんな今日なんだろう。

「うーん。具体的には、どんなことで悩んでるの？」
「そうですね……どうしたら一夏さんとの仲を進展できるのか。その為に私に到らないところなどを指摘して貰えれば」

　現実的な悩みに、失礼だが感心してしまった。
　一方的に世間知らずなお嬢様のイメージがあった。

「まあ、おれで良ければ幾らでも乗るけど……いいの？　おれみたいな庶民がアレコレ難癖つけても」
「構いませんわ。私が自分の意思であなたが信頼できると思い、こうして足を運んでいる訳ですし、遠慮は要りません。
　……まあ、あなたが畏まるのは初対面の頃の私が原因でしょうけれど。こ、これでも一夏さんに言われて反省しましたのよ？」

　申し訳なさそうに言うセシリアさんに、おれの心象がグンと改善された。
　言われてみれば、あれを機に滅茶苦茶人が変わったよね。たまげたもん。

「じゃあ、お言葉に甘えて。セシリアさんはね、一夏を好きな気持ちを全面的に押し出すのは良いんだけど、もう少し抑えた方がいいんじゃないかな」
「？　なぜですの？」
「ぐいぐい行き過ぎて、一夏が引いてるんだよ。ほら、一夏にISの操縦を教えてあげようとした時とか、一夏を無理やり特訓に付き合わせてたでしょ？
　ああいうのは自分の気持ちを押し付けてるだけだよ。ちゃんと相手の気持ちを汲んであげなきゃ、行き過ぎた好意は嫌がらせになっちゃうんだ」
「一夏さんの気持ちを……む、難しいですわね」

　顎に手を添えて悩みだすセシリアさん。そうだよね、難しいよね。
おれもアイツの考えてることわかんないもん。

「そこら辺は、おれも詳しいアドバイスはできないけど……セシリアさん、日本にはこういう言葉があるんだ。
　『押してダメなら引いてみろ』」
「！？　ど、どういう意味ですの、それは！」

　食いつくセシリアさん。日本語は話せても、ことわざや成句までは憶えてないか。

「言葉の通りだよ。ガンガン押してもダメなら、今度は引いてみればいいんだ。
　一夏は鈍感・朴念仁・唐変木・難聴の四拍子揃った『暖簾に腕押し』を地で行く男だけど、そんなアイツでも、いつも自分に話しかけてきたセシリアさんが急に素っ気なくなったりしたら、寂しくなったり、何かあったのかな？　って気にかけるでしょ。
　そうやって徐々に意識させていけば、いつの間にかセシリアさんのことばかり考えてるように一夏も――」
「素晴らしい……素晴らしい作戦ですわ、金剛さん！」
「うおっ！」

　なるんじゃないかな、言いかけたところで両肩を掴まれ、手放しに称賛された。
　その場で思いついた作戦に過ぎないのだが、よほど感銘を受けたのか、おれの肩を強く揺さぶって、揺さぶって、揺さぶって……

「ああ、一夏さんが徐々に私のことを想うようになる……何て甘美で素敵な作戦なのでしょう。
　もし私が女王なら金剛さんに爵位を授与していましたわ！」
「……うぷっ」
「セシリア、セシリア！　榛名が吐いちゃう、吐いちゃうから！」
「あ、あら、申し訳ありません。私としたことが……不覚にも我を忘れて……」

　ぱっと離れるセシリアさん。世話を焼こうとする大丈夫、とシャルルを手で制して、深呼吸をして吐き気を静める。
　人の発言をすぐに信じちゃうのは箱入り娘だからなのかな。

「まあ、必ず上手くいく保障もないから、あくまで現状を変えるスパイスにしかならないと思うけど」
「いえ、これは絶対に成功いたしますわ。もう私の中では、一夏さんが私のことで悶々としている未来が見えていますもの」

　胸を張って断言するセシリアさん。普通の人なら効果あるかもしれないけど、あの一夏だからなぁ。
ぶっちゃけ九割くらい失敗すると思っているけど、後が怖いので黙っておいた。

「感謝します、金剛さん。とても有意義な時間になりましたわ」
「これくらいで役に立てたなら、おれも嬉しいよ」
「少し誤解していました。一夏さんが友人と見定めただけのことはありますわね。
　これからは名前でお呼びしてもよろしいですか？」
「おれも名前で呼んでるし、セシリアさんの呼びやすい方でいいよ」
「ふふ、では榛名さんと。私たちの結婚式では仲人をお願いしますわ」

　話が飛躍しすぎじゃないかな……てか、それやらされると多分おれが殺されるから勘弁して欲しい。

「デュノアさん、あなた方も応援していますからね。頑張ってください」
「うえぇっ？」

　帰り際、セシリアさんがシャルルに耳打ちして行ったが、小声で聞き取れなかった。

「……なに言われたの？」
「は、榛名には関係ないよ！　いや、関係あるけど、関係ないったらないの！」
「どっちだよ」

　耳まで真っ赤に染めていたのが気になって尋ねてみたが、怒鳴られた。
　また一夏とのホモ関連の話を振られたのかな。

●

「相談があるの」

　予想はついていたが、案の定三人目がやってきた。
　一夏のセカンド幼馴染で中国の代表候補生、二組の凰鈴音さんだ。
　おれのイメージだと常に怒っている姿しかないのだが、今日はその勝気な瞳に力がない。
　濃い人たちの相談を連続で受け持った疲労で眠気が襲ってきていたのだが、眠ると双天牙月で斬りかかられそうなので堪える。

「一夏のことだよね？」
「そうよ。良い勘してるじゃない」

　似たような人が二人もいたので。

「あたしとしても恥ずかしいし、最大の敵に頼りたくはないんだけど、今回ばかりは恥を忍んでお願いする。相談に乗って！」
「おれは構わないけど」

　ちらりとベッドに座るシャルルを一瞥する。

「……何で僕を見るの？」
「なんとなく」

　少しずつ不機嫌になってるような気がしたし、そろそろ夜も深い時間帯だから。
　シャルルは頬を膨らませ、またしてもそっぽを向いた。

「別に？　毎日人が押しかけてきても怒ってなんかないし？　頼られてるのは榛名だから、榛名の好きにすればいいよ」
「はあ」

　やっぱり怒ってるよな。今日は一夏が来ないから上機嫌だったのに。

「いいの？」
「うん。で、どんなことで悩んでるのさ？」

　質問すると、鈴音さんは気恥かしそうに頬を掻いた。

「いやー。ほら、あたしと一夏って幼馴染じゃない？　だから一夏のことは何でも知ってると思ってたんだけど……昨日、あそこまで言われたら、流石に落ち込むというか堪えたというか……」

　昨日ってあれか。「榛名を見習えよ」と一夏がキレたことか。

「振り返ってみると、一夏って弾とかと一緒にいた時の方が楽しそうだったし、一夏も一緒にいたい相手には男性的なものを求めてるんじゃないかと思って」
「それでおれなわけね……」
「うん」

　鈴音さんの言葉で、何で女性陣がおれの元を訪れたのか納得した。
　みんな一夏の言葉を真に受けてしまっただけか。
　……いま気づいたけど、おれに何かしらある時って、殆ど一夏が関わってるよな。
　不意に、この世界の中心には一夏がいて、その周りにいる人々が振り回されているような感覚に陥ってしまった。
　軽く眩暈がして、目頭を抑えながら言う。

「忌憚なく意見言わせて貰うと、別におれがアイツのタイプってわけじゃないと思うよ。
　それだとアイツがゲイになるし……単にお互いが唯一の男子だから一緒に居たがるだけだって」
「それ言うならシャルルだって男じゃない」
「ぼ、僕と榛名だと年季が違うじゃない！　それにほら、一夏と榛名は日本人だしね！」
「あ、ああ」
「言われてみればそうかも」

　慌てて訂正するシャルルに、おれも失態に気づき、冷や汗が吹き出た。
　そうだ、女の子だと知ってるのはおれだけなんだっけ。
　あとで謝っておかないと。
　シャルルの咄嗟のフォローに納得行かなかったのか、鈴音さんは腕を組み眉根を寄せた。

「でもアイツ、女のあたしたちに金剛くんを見習えって言ったのよ？
　ホモかどうかは置いとくとしても、金剛くんみたいな性格のコが好みなんじゃないの？」
「おれみたいって言うと、地味で自己主張しない、根暗な性格のコになるけど」
「そんなことないよ。榛名は冷めてるように見えるけど、優しいし、困ってる人がいたら助けてくれるもん」

　シャルル。そういうのは恥ずかしいし、本当の自分を鑑みると落ち込むからやめてくれ。

「お熱いわねえ。けど、それだとますます私と正反対な性格になるような……」
「おれの予想だと、一夏の好みは織斑先生だと思うけどね」

　項垂れる鈴音さんに、半ば確信している理想像を教える。
　篠ノ之さんとか、幼い頃から男勝りな気性の女性に接しているから、一夏はそういう人がタイプだと思っていたんだが。

「ホモで重度のシスコンって、改めて考えたら女の子はどうしようもないよね……」

　シャルルが低い声で呟く。恋する乙女に追い討ちをかけるのはやめろ。

「一夏って家庭的で、家事全般完璧な上に（おれ相手だと）気遣いもできて、性格良し、器量良しの完璧超人なんだけどな。おまけに世界で三人だけの男性IS操縦者ってブランドつきだし」
「あはは、それらを台無しにするくらいの超鈍感だよね……」

　シャルルの渇いた笑いが虚しい。
　冷静に考えると、凄まじい優良物件だ。
天は二物も三物も与えたが、代償に攻略難易度ベリーハードになるように試練を課したのだろう。
溜め込んだものを抑えきれなくなったのか、鈴音さんはプルプル震えていたかと思うと、ガーッと吠えた。

「あーっ、もう！　何なのよアイツーーッ！　そりゃモテるのはわかってたわよ、弾の妹とか妹とか妹とか！
　でも此処だと誰も彼も一夏一夏一夏って、どんだけモテれば気が済むのよ！
　こっちはドキドキして再会したってのに、アイツは約束忘れて男にかまけてばかりだしー！　
挙げ句の果てに男のほうが良いって言われるしぃ……うわーん！」

　何かおれも涙が溢れそうになった。
　一夏の幼馴染って色々溜め込んでるんだな……そうだよな、あんな鈍感ジゴロじゃ気苦労が絶えないだろうし、思春期をずっと共に過ごしてた鈴音さんは辛かっただろうな。
　最後の方がおれへの不満なのはさておいて。

「鈴音さん、大丈夫だよ。一夏は鈴音さんのこと大切に思ってるって」
「え……う、うそ」
「ホントだよ。鈴音さんが転校してきた時、一夏が言ってたよ。
『鈴が転校してきてくれてホント助かったよ。話し相手少なかったからな』って。
　一夏はああいうヤツだから判りづらいけど、ちゃんと鈴音さんのことを特別に思ってくれてるよ」
「う、あ……な、何よ一夏のやつ。そう思ってるなら、そう言ってくれればいいのに……もう」

　頬を赤らめ、誤魔化すように憎まれ口を叩く鈴音さん。
　まあ、幼馴染以上かは知らないけど。

「だから、鈴音さんは変わろうとしないで、これからもいつもと同じように一夏と接してあげればいいんじゃないかな。
　これまでもそれで仲良くなれたんだから。できれば、暴力とか怒るのは控えて欲しいけど」
「う……アイツが他の女の子とイチャついてるの見ると、ついカッとなっちゃうのよね。
　……でも、わかった。我慢してみる」

　良かった良かった。
　これで無事解決かな。できれば、おれに怒りを向けるのも抑えて欲しいんだけど、揉めそうだから止めた。

「さてと、もう遅いから帰る。ありがとね、金剛くん。
　あ、あと、余計なお世話かもしれないけど、アイツの幼馴染からのお願い。
　これからもアイツの友達でいてね」
「うん、もちろん。おれからお願いしたいくらいだ」
「アハッ、じゃあ待たね！」

　快活な笑顔を浮かべて、鈴音さんは去っていった。
　嘆息する。……いや、どっと疲れた。
　あの人たちの相手を毎日してる一夏って凄いな。変なところで見直してしまった。
　――さて。

「ゴメンな、シャルル。うっかりしてた」
「もう、気を抜きすぎだよ。鈴が僕に関心がないから助かったけど……榛名、ひょっとして疲れてる？」
「いや、そうでもないよ。ただ、シャルルのことを女の子って認識してたから、無意識に答えてた」
「え……」

　本当は疲れがあったのだが、つい見栄を張ってしまう。
　一夏にも似たようなところがあるが、女の子の前では強がってしまうものなのだ。

「……ちゃ、ちゃんと女の子だと思ってくれてるの？」
「ああ、でもこうしたことがないように気をつけるよ。男の子だって心掛けるようにしとく」
「こ、心がけなくていいよ！　気をつけてもらえるのは有難いけど、僕としてはちゃんと女の子だって思ってもらえる方が嬉しいもん！」
「……そ、そうなのか？」
「そうだよ！」

　力説されて、シャルロットくらいの美少女を男と見るのは無理がいるんだけど、と言い損ねた。
　シャルロットは、もじもじと何か言いたそうに逡巡し始めた。

「どうかした？」
「うん……あのね、僕も相談っていうか……お願い、聞いて欲しくて」
「それくらいでいいなら何でも聞くよ。さっきのお詫びも兼ねて」
「ホント？　じゃあ……」

　決心したシャルロットは、正面からおれを見据えた。

「シャルロットって、呼んで欲しいな」
「？　なんで？」
「僕、二人きりの時はシャルロットって呼んでって言ったのに、榛名は全然呼んでくれないから」

　非難するように唇を尖らせるシャルロットに、そういえば一度も声に出していないことに気づいた。
　心の中ではそう呼んでいるのだが。

「まあ、それくらいならいいけどさ。じゃあ、言うよ」
「……」
「――シャルロット」
「――」

　改めて口にすると気恥ずかしくて、いたたまれなくなった。
　心なしか、頬が熱い。いつもは心地よい静寂も、今は居心地が悪いような……

「……」
「……？　どうかした？」
「もう一回……」
「え？」
「もう一回、言ってみて」
「シャルロット」
「もう一回！」
「シャルロット」
「何回も言って！」
「シャルロットシャルロットシャルロットシャルロットシャルロットシャルロットシャルロットシャルロット！」
「あはは、噛まずに言えたね」
「あのな……」

　破顔するシャルロットに、少し呆れる。
　からかいたかったのか。のほほんさんといい、おとなしいコにはからかわれやすいのかな、おれ。

「ゴメンね、榛名。……僕を本当の名前で呼んでくれるの、榛名だけだから……嬉しかったんだ。とても……」
「……」

　そう言われると責められなくて、女の子ってズルいと思う。
　実は時代が男尊女卑の頃から、男って女には勝てないようにできていたんじゃないかな。
　照れくさくなり、斜め下を向いて、切れ切れに言葉を紡ぐ。

「まあ……なんだ。呼ぶくらい、おれなんかでいいなら、いくらでも言ってあげるからさ」
「――うん、ありがとう榛名。でも、なんかなんて言わないで。
　僕は榛名の声で呼んでもらえるから、こんなに嬉しくなるんだよ
　だから、これからもいっぱい呼んでね」

　その笑顔が眩しくて、直視できなかった。
　これでハニートラップだとしたら、この子は世界一の女優になれると思う。
　それから寝るまでに十六回もシャルロットと言った。
　疲れていたのに、寝つきは悪かった。



●

　翌朝、さっそく三人がアドバイスを実行していた。

「い、一夏！　その……気分転換に髪型を変えてみたのだが……ど、どうだ？　変じゃないか？」
「おー、いいんじゃないか。似合ってるぞ。そういえば箒の髪を下ろしたの久々に見たな」
「そ、そうか！　……似合っているか、うむ」

　嬉しさを隠せていない篠ノ之さん。
　なんだ、一夏も気の利いた言葉を返せるんじゃないか。
　てっきり何も気づかないかと危惧してたけど、よかったな。

「あ、おはようセシリア。今日は少し遅かったな」
「おはようございます、一夏さん。では私は急いでいますので、失礼します」
「ん？　あ、ああ……」

　素っ気ないセシリアさんに呆気にとられる一夏。
　いつもなら会った途端にベタベタくっついていたから、戸惑っているようだ。

（どうですか？　効いてますか？）

　目で尋ねてくるセシリアさんに首肯する。
　目に見えて効果があったことを知り、セシリアさんの顔が満悦そうに輝いた。

「おっはよー一夏」
「ん、ああ鈴か、おはよう」
「ちょっと、シャツがはみ出てるわよ。シャキっとしなさいよ、シャキっと」
「え？　ああ、ホントだ」
「しょうがないわね……私が直してあげる、ほら動かないで」
「うわ！　自分でやるからいいって！」
「――はい、これでいいわね。まったく、昔から抜けてるんだから。
　あんまりボーっとしてると弾に笑われるわよ」
「それは困るな……」
「あ、そういえば昔――なんてことがあったわよね」
「ああ、あったあった。それで弾が――」

　おお、何かいい感じじゃないか。
　二人の思い出話に興じて、周りの人が入っていけない空気を醸し出してる。
　アドバイスの結果は上々のようだ。
　効果が目に見えてあったのを実感し、三人が目と腕でガッツポーズをしておれに感謝してきた。
　うんうん、これであの朴念仁を落とせるといいね。

「よう、榛名」
「ん、おはよう一夏。なんか腑に落ちないって顔してるな。どうしたんだ？」

　おれの席を訪れた一夏に首尾を確かめるべく訊いてみた。
　一夏は首を捻りながら、
　
「いや、なんか変なんだよな。今まで一回も髪型変えなかった箒が髪を下ろしたり、セシリアも素っ気ないし、鈴も怒らないし」

　腕組みしながら悩む一夏。これは脈ありなんじゃないか？

「うーん……ま、いっか。そんなことより榛名、今日はお前の部屋に行っていいか？」

　……ま、いっか？　そんなことより……？

「え、ちょ、ちょっと待て。おい、一夏。そんなことよりって……三人に何があったのか気にならないのか？」
「そりゃ少しは気になるけど……ほら、女心と秋の空って言うし、あまり悩んでもしょうがないだろ。
　男の俺にはわからない悩みとかあるだろうしさ。
　それより今日は何のゲームするんだ？　弾がこないだ対戦してから、榛名ともう一回やりたいってうるさくてさー」

　晴れやかな笑顔の一夏。そうか、そういう考えもあるか。
　一見、理に適っているように思える考えだけど、言うタイミングと言葉のチョイスが……
　それより、って……ゲームの方が大事なのか？　美少女よりゲームが好きなのか？
　不意に、おれは背中に怖気が走ったのを感じて、恐る恐る振り返った。
　鬼がいた。

「……やはり」
「私たちの最大の敵は」
「アンタなのね……」

　声には出していなかったが、確かにそう聞こえた。
　そのくらい恐ろしい眼光だった。おれはすぐにトイレに逃げた。
　でもそこにも一夏がついてきて……一夏の攻略って、男なら簡単なんじゃいないかと思った。


あとがき
　どれだけラブコメしようとオチはつけなきゃダメですよね。
　
　

「貴様に話がある」

　トイレにまでついてきた一夏を振り払うべく、一夏が用を足していた途中に逃げ出した教室への帰路で、ラウラさんに呼び止められた。

「なに？」

　同年代とは思えない凄みのある瞳と冷たい声に、自然と顔が強ばる。
　こないだ不意打ちで砲撃を食らったから、尚更警戒してしまう。
　まさかラウラさんまで恋愛相談なんてありえないだろうし。

「そう警戒するな。少し訊きたいことがあるだけだ」
「はあ……」

　小柄なのに威圧感のある子だな。
　こちらが見下ろしているのに逆に見下されているような感覚に囚われていると、媚びの欠片もない低い声で質してきた。

「なぜ貴様はあのような輩と付き合っている？」
「輩って……一夏のことか？」
「そうだ」

　名前を口にするのも憚られるのか、嫌悪感丸出しでラウラさんが吐き捨てる。
　何で、と問われると答えに困るな。

「あー……そうだな。強いて言うなら、一緒にいて楽しいからかな」
「楽しい？　自己鍛錬すら満足にできない軟弱者といることがか？」
「そうだよ」

　おれの返答が気に食わなかったのか、ラウラさんは眉根を寄せて反駁した。

「理解できんな。集団に置いて最も切り捨てるべきは、無能な味方だ。
　組織に一人足手まといがいると、周囲も軒並み腐ってゆく。
　朱に交われば赤くなる、という言葉が日本にもあろう。自らに利のない者と付き合う貴様の行動は全く理解できん」
「別に利益を求めて一緒にいるわけじゃないよ。おれが一緒にいたいって思ってるから付き合っているだけで」

　友人を貶すラウラさんに、こちらも語調が強くなる。
　何があったか知らないけど、失礼な人だな。

「人は損得で行動するものだろう。あれが貴様に何をしてくれるのだ？　他人の足を引っ張るしか能のない奴が」
「だから損得じゃなくて、感情の話だって言ってるだろ。
　見返りを求めているんじゃない。楽しみを共有できる奴だから一緒にいるんだ。
　それに、ろくに一夏のことを知らない人にアイツを貶されたくないね。不愉快だ」
「……貴様が何を言っているのか、理解できん」
「じゃあアンタの大切な人が貶されてるのを想像してみなよ。我慢できるの？
　アンタはその人と損得で付き合ってるの？」
「む……」

　ラウラさんが口を噤んだ。何でこんな単純で小っ恥ずかしいことで口論してんだ、おれ。
　小さくため息をついて、頭を振った。
　損得で言ったら、一夏と仲良くなればなるほど女性陣に恨まれて心労が鬱積するんだから、損の方が多いっての。
　でも、友情ってそういうものじゃないし、深く考えると恥ずかしくて死にたくなるし。

「……なるほど、理解した。納得はできないが」
「そりゃどうも。アンタ、そんなことも知らないんだね。誰も教えてくれなかったの？」

　苛立ちに身を任せて口を衝いた言葉に、ラウラさんが反応した。
　鼻をひくつかせ、怒気がにじみ出ている。やべ、地雷踏んだ。

「あ、いた。おーい、榛名！　授業始まっちゃうよー……って」

　そこにシャルルが走ってきた。見計らったようなタイミングの良さだ。
　シャルルはおれの横で足を止めると、ラウラさんと睨み合った。

「ラウラ・ボーデヴィッヒ……」
「ふん、誰かと思えば、過去の栄光ばかりが取り柄のIS後進国の候補生か。馴れ合いにかまけていないで遅れる第三世代開発に勤しめばいいものを」
「人道無視の人体実験でしか技術を磨けなかった国の人には言われたくないね。そんなだから信頼をなくして世界から孤立する羽目になったんだよ」
「ちょ――！」

　何で出会い頭に国際問題に発展しかねない発言してんの？
　いや、仲悪いのは知ってるけど、シャルルはセシリアさんとも仲良くしてたから国際的な遺恨はないと思ってたのに。

「面白いな。私に喧嘩を売って勝てると思っているのか？　負けてばかりの戦下手国家が、この私に」
「もちろん。ユーモアの欠片も介せない人よりは戦闘中も頭が回ると思うからね」
「待て待て待て！　お前らここが日本だって忘れてないか？　IS学園だぞ！？　二十世紀のヨーロッパじゃないぞ！？」

　若いのに国家間の確執が露骨な二人の間に入り、仲裁する。
　さっきまでおれとラウラさんが個人的な喧嘩しそうになってたのに、一瞬で候補生の国際問題に発展しかけた。
　コイツら、自分たちが国家保有数が限られたIS専用機持ちだって自覚あるのか？

「安心しろ。此処で私闘をするつもりはない。貴様に手を出すな、と教官に命じられているからな」

　瞑目し、臨戦態勢を解くラウラさん。初めからそうして欲しい。

「学年別トーナメントが楽しみだな……金剛榛名、貴様は織斑一夏と出るのだろう？
　二人まとめて叩きのめしてやる。ついでにそこのフランスの候補生もな」
「望むところだよ」
「ちょっと待て、おれは一夏とは出ないぞ」
「なに？」

　立ち去ろうとしていたラウラさんが怪訝そうにして立ち止まった。

「貴様らは付き合っているんじゃないのか？」
「……は？」
「クラスの女子が言っていたぞ。貴様と織斑一夏は付き合っていると」
「はあ！？」

　愕然とした。付き合うってそっちかよ――！

「違う！　そういう意味じゃない！　おれと一夏は普通の友達だ！」
「違うのか？　クラスの女子に貴様らはまぐわっていると聞いたが」
「違うに決まってるだろ！　だいたい何でそんな発想になるんだよ！」

　頭が痛くなってきた。何だって此処の人たちは、こう、変な目でしか男を見れないんだ。
　ラウラさんは酷く純粋な口調で、

「日本には衆道という文化があると聞いた。日本は古くからの文化を誇る国と聞く。
　ニンジャ、サムライ、ハラキリ同様にそれらが生き残っていても不思議ではあるまい」
「廃れたよ！　ニンジャ、サムライ、ハラキリと一緒にとっくの昔に！　日本人男性が両性愛者ばかりだったのは江戸時代までだ！
　キリスト教の概念が浸透してからは同性愛の文化はないよ！」
「なんだと！？」
「榛名、ずいぶん物知りだね……」

　素で驚くラウラさん、疑惑の眼差しを向けるシャルル。何だよ……そんな目でおれを見るな。

「何てことだ……至急、クラリッサに確認しなくては……」
「どうしてそんなこと知ってるの？　興味ないなら知ってるわけないよね、榛名。何で？どうして知ってるの？」
「適当に取った雑学本に書いてあっただけだって！　本当にそれだけだよ！」
「……何の話をしている、小娘共。早く席につけ」

　ブツブツと考え事を始めるラウラさん、詰問してくるシャルル。
　収集がつかなくなった状況は、機嫌の良い織斑先生がやってくるまで続いた。
　癒しが欲しい。切実に。

●

「――何てことがあったんだ」
「はー。たいへんだったね、金剛くん」
「ボーデヴィッヒさんって、変わった人だと思ったけど、典型的な日本を勘違いしてる外国人だったんだね」
「いるわけないのにね。漫画やアニメの影響で勘違いされてるのかな？」
「あ、でも篠ノ之さんって侍っぽいよね。THE武士道娘！　みたいな」
「それにしても、本当にフランスとドイツって仲悪かったんだね。昔の話だと思ってた」
「そもそもヨーロッパって全部仲悪くない？　EU結成してるから表面上は仲良くしてるだけで、散々侵略し合ったり屈服させあってるし、今も互いに皮肉言い合ってるイメージだなぁ」
「セシリアとかも日本語ペラペラだから忘れちゃうけど、デュノアくんも歴としたフランス人だもんねー」
「あ、あの。それは挑発されてついカッとなっちゃっただけだから！　僕自身は嫌ってるとかそういうのないから！」

　クラスの女子の姦しいトークに顔を真っ赤にしてシャルルが反論した。
　場所はおれとシャルルの部屋。お菓子やジュースが乱雑に置かれ、円を組み、カードを片手に好き勝手に話している。
　夕食後、一夏が例の三人に連行され、それを見たのほほんさんたちがカードゲームをしようと提案し、おれが快諾したのだ。
　そして集まったのが、のほほんさん、谷本さん、相川さん、鷹月さん、鏡さん、かなりんさん、岸原さん。
　クラスでも賑やかな人たちだったので、凄まじい盛り上がりを見せていた。

「IS学園って国際色豊かと言っても、半数は日本人だから国際問題はないと思ってんだけどな……」
「もうっ、反省してるんだからやめてよ榛名！」
「ドローフォー。ごめんね金剛くん」
「げっ」

　鷹月さんの策略により、溜まったドローカードの直撃を食らった。
　隠し持っていたのか……

「ていうか、IS学園自体が色々と複雑で立ち位置がよくわからないよね。
　日本が運営資金出してるけど干渉できないし、そのくせ先進諸国の代表候補生はほぼフリーパスで受け入れたり、有望な学生を引き抜こうとする人たちがひっきりなしに来るし」
「今年は日本とイギリス、フランス、中国、ドイツだっけ？　入試を受けて入学したのってセシリアと更識さんだけ？」
「あ、僕は編入試験を受けてきたよ。鈴とラウラはわからないけど」
「試験といえば、金剛くんたちってどうやって入試受かったの？　ていうか受けられたの？」

　谷本さんに話を振られ、カードを引きながら数ヵ月前のことを振り返ってみた。

「それが妙なんだよな。おれはIS学園に願書を出してないのにIS学園の入試に参加したことになってて、地図通りおれが受けようとした学校の試験会場に行ったら、なぜかそこはIS学園の試験会場で、人の流れに呑まれて会場を彷徨いてたら一夏がISを動かしてて、それに昂奮した試験官がおれにも試させたら不思議なことに動いたんだ。
　それから家に帰ったら合格通知が家に届いてた」
「なにそれこわい」

　みんながドン引きしている。語りでこれなんだから、当時のおれの衝撃たるや、地球が太陽の周りを回っているのが事実だと判明したキリスト教徒より酷いだろう。
　だって、その結果が一家離散だもん。

「なんだか、作為的な匂いがプンプンするね！」
「うん、厨二なネーミングの組織が背後で暗躍していそう！」

　のほほんさんと岸原さんが瞳を輝かせた。そんな連中の都合でおれの人生台無しにされたのか。嫌だな。

「あれ、そういえば金剛くんってどこの所属になってるの？　国際IS委員会の発表聞いてないけど」
「おれは日本だよ。一夏は未定だったかな」
「おー。頑張ったんだね、日本政府」
「海外流出させたら大問題だもんね。今は織斑くんの引き止めに躍起になってるのかな」
「流石に男性操縦者の独占は他国が許さないでしょ」
「でも織斑くん日本人なのに、場合によってはアメリカ所属になっちゃうかもしれないかもしれないんでしょ？
　それっておかしくない？」
「IS条約がうんたら……って、本音！　アンタさっきから私の前でリバースするのやめなさいよ」
「気のせいだよ～」

　女の子とは思えない色気のない会話だな……まあ、この人たち、普段はおちゃらけてるけど日本随一の才女だもんな、そりゃそうか。

「あ、金剛くん。生徒会長から言われてたんだけど、生徒会に所属する気ない？」
「生徒会？」
「うん。おりむーもなんだけど、この学校の男子が一人も部活動に所属してないのはおかしいって苦情がきたらしくて」

　のほほんさんから言われて、ようやくこの学校に部活動があることに気づいた。
　そういえばIS学園と言っても学校だから部活動も生徒会もあるよな。失念してた。

「はいはい、だったらウチに来なよ！　ハンドボール部！　マネージャー欲しかったんだ！」
「清香、アンタは織斑くん誘いなさいよ」
「あ、僕は料理部に入ろうと思ってるんだ。榛名もどう？」
「あ～、私が最初に言い出したのにー。金剛くん、生徒会に来てよ。仕事多くて行きたくないんだよー」
「あ……いや、気持ちはありがたいんだけど、なんていうか、その……」
「？」
「……これ以上、心労が重なることはしたくないというか……」
『……』
「……」
「なんか、ごめんね」
「ううん……」

　一気に場の空気が重くなった。これはおれは悪く……いや、悪いな。

「き、気を取り直して人生ゲームでもしようか！」
「いいね、でもこんなにたくさんでできるゲームあるの？」
「最近は十六人までできるんだよ！」
「は、榛名も元気出して！　大丈夫、いいこともいっぱいあるよ！」

　シャルルに手を取られ、参加させられた。
　おれ、人生ゲームでも人生失敗するような気がするんだけど。

「あ、バーバード大だ。やったー」
「アンタどんだけ運いいのよ、本音」
「金剛くんが宇宙人に攫われた！」
「……」
「金剛くん、目が死んでるよ……」
「しっかりして！　人生これからだよ！」

　何をやっても裏目に出て、ゲームですら上手くいかないことに絶望し始めた頃、何気なくのほほんさんが切り出した。

「ねえねえデュッチー、気になってたんだけど」
「？　なに？」
「もう金剛くんとキスした？」
「ブーッ！？」

　シャルルがジュースを吹き出した。咄嗟に横を向いて吹き出したため、おれのベッドにかかった。

「うわ、いきなりそんなこと聞いちゃう？　本音ったら」
「だいたーん」
「ケホ、ケホ！　な、なななな……！」
「のほほんさん、男同士でするわけないでしょ」
「えー？　だって学校のみんなが噂してるよ？」
「うんうん！　織斑くんとデュノアくんによる金剛くんの奪い合い！」
「デュノアくんの転入によって仲を引き裂かれた織斑くん。デュノアくんの略奪愛が勝つのか？　それとも初心に帰って織斑くんの純愛が勝つのか！？　って」
「何で僕が悪者にされてるの！？」
「シャルル、突っ込むのそこじゃないから」

　女の子って本当にこういう妄想好きだよな。
　女性週刊誌もくだらないゴシップだらけだし、元々噂話で盛り上がりやすい生き物なのか。

「ていうか、相川さんと岸原さんって一夏のこと好きなんじゃなかったっけ？
　もし一夏が本当にホモだったらどうするのさ」
「うーん。織斑くんって競争率高いし、それに話そうとしてもいつもあの三人が独占してるしね」
「女の子に取られるくらいなら、男に走ってもらった方がいいかなって」

　意味が……判らない。
　え？　同性に取られるくらいなら男とくっついて欲しいの？
　女の子ってそういう考えなの？

「で、実際どうなの？　キスした？」
「し、してないよ！　ぜ、全然そんなことないもん！」
「ないから。ちなみに一夏ともそんなことないから」
「なーんだ、つまんなーい」
「最近は金剛くんを織斑くんとデュノアくんで挟むのが流行りだったんだけどね」

　詰まるも何も、そんな関係になったらおれは自殺するぞ、たぶん。
　下らない世間話に興じているうちに人生ゲームも中盤に差し掛かり、おれも結婚することになった。
　膨大な借金があるのに。

「お幸せに～」
「お先真っ暗だけどね」
「愛があれば乗り越えられるよ」
「そんなの子どもの戯言だよ……」

　シビアなゲームだ。なぜか子沢山だし。

「結婚かぁ。そういえば金剛くんって、ネットで見たけどかなりヤバイ状況なんだっけ？」
「私も聞いた。不快ならやめるけど」
「構わないよ。ていうか大体の人は知ってるだろうし」
「守秘義務とかないの？　ないなら興味本位で教えて欲しいかな」
「んー。たぶん大丈夫。けど、すごいつまらないと思うよ」
「いやいや、大統領より希少な男性の身の上話とあれば、もう興味津々ですよ」

　嫌味だよね、それ……

「うーん、どこから話せばいいのかな」
「あ、じゃあ選ばれた後は政府になんて言われたの？　どんなことされたの？」
「そうだね、まずマスコミ対策のために警察が警備してくれて、その後すぐに両親が重要人物保護プログラムで別人された。
すぐ報道管制敷かれたけど、ネットとかで情報が拡散したから意味なくて、住所バレして女性権利団体とかから脅迫状が大量に届いて、ローンで買った家を売った後は日本政府の監視下に置かれたよ。そこで適正とか諸々の検査を受けて、ISの搭乗訓練とか知識を詰め込まれた」
「おぉう……」
「いきなりヘビーだね……」

　何かみんな聞いたことを後悔してるんだけど、開き直って続けてやった。

「それからIS学園で気をつけなければいけないことを刷り込まれてさ、なるべく遺伝子情報を残さないようにって言われて、言い寄る女性には気を許すなって念を押されたよ」
「あ、やっぱりそうなんだ。ハニートラップやスパイが絶対にいるって言われてたよね」
「少なくともウチのクラスには絶対いないと思うけどねー」
「……」

　シャルルが汗を掻いてるけど、おれはシャルルのこと信頼してるから問題ないよ。

「ねえ、あの、遺伝子情報って、その……」
「アレ……だよねえ」
「もしかして、ずっと我慢してるの？」

　羞恥心に頬を染めながら、谷本さん、かなりんさん、鏡さんがおずおずと訊いてきた。
　そっちも興味あるのか。

「……まあ、うん。髪の毛も気をつけろって言われたから、そっちは当然……」
「うわあ……」
「辛いね……」
「私たちくらいの男子って猿みたいって聞くのに」

　同情の視線を向けられた。なに、この羞恥プレイ。
　悶々とする原因の半分はアンタたちの所為なんだけど。

「IS学園を卒業した後はどうするの？　普通の職業にはつけないんでしょ？」
「うん。たぶん、政府の管理下に置かれて、ISのテストパイロットとかかな。
　おれも詳しくはわからないんだけど」
「男ってだけでそんなに不都合になるんだね」
「私たちだと引く手あまたなのに」

　改めて自分の置かれている状況を振り返ると、詰んでるな。
　平凡な人生とどっちが良かったんだろ。家族がいるだけ平凡の方がいいよなぁ。

「あれ？　そこまで徹底して遺伝子情報を管理下に置かれるなら、結婚とかどうするの？」
「恋愛結婚とか許されないんじゃない？」
「男性IS操縦者の遺伝子なら外国と高値で取引されて外交の道具にされそうだよね」
「ああ。それならたぶん、政府の選んだ人とお見合いとかさせられると思う」

　ていうか、あの政治家たちなら絶対囲いこもうとすると思う。
　自分の子どもが高確率でIS操縦者になれるし、IS操縦者というのは社会的ステータスも高いしな。

「え……」

　おれの答えを聞いて、シャルルの顔が蒼白になった。

「うっわあ、そこまで自由ないんだ」
「玉の輿は無理かー」
「なんか、可哀想になってきた……」
「うう……金剛くん、今までホモとかゲイだとか言ってごめんなさい」
「いや、別にそこまで悲観してないから、気を遣わなくていいよ。
　文句を言わなければ一生安泰だし」

　辛気臭くなった空気をどうにかしようと努めて明るく振舞う。
　やっぱり話さない方がよかったかも。

「……」
「シャルル？」
「あれ、デュノアくん、どうしたの？」
「顔色悪いけど」

　皆がシャルルを心配し始め、俯いたシャルルを覗き込もうとすると、徐ろに立ち上がって、

「だ、ダメだよ榛名、そんなの！　む、無理やり結婚させられるとか、本人の意志を尊重しない婚姻なんて誰も幸せにならないよ！」
「お、おい」
「僕は認めないから！　絶対に認めないからね！」

　……終わった。
　みんなシャルルの発言に目を輝かせて、良い獲物を見つけたとばかりに喜悦に顔が綻んだ。
　おれは耳を塞ぎ、自分の世界に閉じこもった。
　次の日にはおれとシャルルができている噂が広まり、おれの争奪戦はシャルルが優勢という見方に傾いたらしい。
　……癒しが欲しい。深刻に。


あとがき
シリアスは放り投げるもの。

「待てよシャルル。たまには一緒に着替えようぜ」

　アリーナでの特訓を終えた後の更衣室で、ISスーツのまま帰ろうとしたシャルルに唐突に上半身裸の一夏が言った。
　勘弁してくれよ、と同時に、とうとう始まったか、とも思った。

「え？」
「え、じゃねえよ。お前いつもすぐに帰るよな？　シャワーも部屋で浴びてるみたいだし」

　困惑するシャルルに一夏が詰め寄った。微妙にキレている。
　温和な一夏が、一緒に着替えないだけでキレている。

「そ、それが何かいけないの？」
「当たり前だろ！？　男同士の親睦を深めるには裸の付き合いが一番じゃないか」

　なに言ってんだコイツ。
　シャルルは振り払うように腕を振るった。本気で嫌がっているようだ。

「い、イヤだよ！　どうして一緒に着替えないといけないのさ！」
「日本にはな、裸の付き合いって言葉があるんだよ。ありのままの自分で隠し事をしてませんよ、っていうアピールなんだ。
　裸になって素の自分をさらけ出すことで初めて深い仲になれるんだよ」
「う……」

　そういう言葉はあるけど、別に裸になる必要はないと思う。
　さも日本の伝統文化なんですとばかりに語られたことと、後ろ暗い面のあるシャルルが言い淀んだのを見て、一夏はさらに詰め寄った。

「というか、むしろどうしてシャルルは俺と一緒に着替えたがらないんだ？」
「どうしてって……その、恥ずかしいから……」
「慣れれば大丈夫。さあ、俺と一緒に着替えようぜ」
「ひいっ！」

　迫真の顔つきで迫る一夏に、シャルルの表情が怯えで強ばった。

「お、おかしいよ一夏！　男同士でなんて！　ほ、本当は一夏ってホモなんじゃないの！？」
「安心しろ。俺はホモじゃない。ただ男同士の親睦を深めたいだけだ。
　さあ、三人で一緒に着替えようぜ。慣れれば病みつきになるぞ」

　もうコイツわざと言ってるんじゃないかな。
　追い詰められたシャルルは「あわわ」とガクガク震えたかと思うと、

「うわぁぁあああ！　榛名助けて！」

　おれの背後に隠れ、一夏から距離を取った。
　君ら、困ったらおれを盾にすればいいと思ってない？

「榛名、一夏をなんとかしてよ！」
「榛名からもなんとか言ってやってくれよ」

　前からも後ろからも……どうしろって言うんだよ。
　テンパり、返答に窮したおれは、女のシャルルを優先すべきと結論づけ、庇うように腕を広げて一夏に言った。

「一夏、おれを見ろ」
「ッ！？」
「は？」
「そんなに裸が見たいならおれのを見ろ」
「榛名！？」

　シャルルの当惑の叫びが耳朶を叩く。いや、もう、おれもどうすればいいかわからないんだよ。
　一夏はきょとんとして、

「榛名とは毎日着替えてただろ。もう見飽きたよ」
「それもそうか」
「榛名、おかしいよ！？　どうしちゃったの榛名ぁ！？」

　シャルルがおれの肩を揺さぶる。繰り返すけど、もうどうすればいいかわからないんだ。

「シャルルだって部屋だと普通に着替えてるだろ？　なんでおれとはダメなんだ？」
「一夏、シャルルは恥ずかしがり屋なんだよ。二人きりでも堂々と着替えたりしてないから、一夏が嫌いとかいうわけじゃないって」
「う、うん！　そうだよ！」

　シャルルも便乗してどうにか誤魔化そうとしたら、一夏は益々気に食わないと顔をしかめた。

「んだよ、シャルル。尚更ダメだろ。男の付き合いって言うのはな、良いもんだぞ。楽しいぞ。
　郷に入ったら郷に従えって言うし、食わず嫌いせずに一回やってみろって」
「いぃい、良いよ僕は！」
「こんなに嫌がってるんだし、強要しなくてもいいんじゃないか。シャルルは外国人だし、まだ異国に馴染めなくても仕方ないだろ」
「うーん……そこまで嫌ならしょうがないか。これで馴染んでもらえると思ったんだけどな」

　申し訳なさそうに一夏が謝罪した。
　シャルルがおれの制服の二の腕部分を握り締めて震えている辺り、かなり怖かったようだ。
　まあ、冷静に考えれば男が女の子に脱げって迫ってるんだし、怯えても不思議ではない。
　一夏は頭を掻いて、

「今日、山田先生から大浴場の使用許可が下りたからみんなで入ろうと思ったのに、そこまで裸になるのが嫌なら誘うの諦めるよ。
　二人で入ろうぜ、榛名」
「え？」

　一夏に言われて、入学当初から一夏が頼んでいた案件の許可がようやく下りたのか、と何とも言えない気分になった。
　やたらとしつこかったのはそれが原因か。
　誘われなかったシャルルは目が点になっている。

「だ、大浴場に、男同士で？」
「当たり前だろ」
「は、裸で入るの？　水着じゃなくて」
「当たり前だろ。風呂に入るんだから、洗うとき邪魔になるし」
「……」

　シャルルが黙り込む。また妙なこと考えてるな。この子耳年増だからなぁ。

「榛名はもちろん来るよな？　約束したもんな」
「うん、行くよ」
「はは、そういや榛名と二人きりになるのって久しぶりだな。
　シャルルが来てからは初めてじゃないか？」
「そうだねー」

　ゆっくり風呂に浸かるなら、疲れもとれるかも。
　大浴場……銭湯みたいなものか。もう長い間行ってないから楽しみだ。
　IS学園に来てからはシャワーばかりだったし、一夏も足を伸ばして湯船に浸かれるのを心待ちにしていたみたいだし。

「……」
「……」

　何か、また背後から不吉な視線を感じるんだけど、振り向きたくないな。

「一夏……」
「一夏さん……」
「あれ？　鈴、セシリア。何でいるんだよ」

　魂の抜けたような声に仕方なしに振り向くと、ゆらりと幽鬼の如く近寄ってきたのは、鈴音さんとセシリアさんだった。
　悍ましいことに、目に光がない。薄く笑っているのも恐ろしさを増長させている。
　花も恥じらう乙女なのに上半身裸の一夏に反応すらしてない。二人は小さく、低い、囁くような声音で。

「お風呂、入るのね。金剛くんと一緒に」
「裸で、一緒に湯船に浸かったり、背中を流し合ったりするんですのね」
「ああ、当然だろ。大浴場なんだし」

　一夏が顔色変えずに言い切ると、背後でISの装着音がした。

「よし殺す！」
「何でそうなる！？」

　あ、これヤバイやつだ。おれは一夏と違い、本気で命を狙われたら何だかんだで助かる気がしない。
　紫雲を展開して逃げよう。待機状態では紫紺の宝石がついただけの質素な指輪の紫雲を展開しようとした、その時だった。

「あ、いたいた！　織斑くーん！　私とペア組んでー！」
「ダメよ、私とー！」
「きゃっ、織斑くん裸じゃない！」
「触っていい？　触っていい？」

　女子が雪崩込んできて、更衣室の一角がごった返した。
　いま男子が着替えしてるんだけどな……

「どわ！？　な、なんだ？」
「はっ――そ、そうでした。すっかり忘れてましたわ！
　お待ちなさい、一夏さんと組むのは私でしてよ！」
「なに言ってんのよ！　一夏と組むのはあ・た・し！　そうでしょ一夏！」
「は？　うわ、ちょ、ちょっと待てぇ！」

　女子に揉みくちゃにされ、あっぷあっぷな一夏。
　ああいうの見てるから、モテたくないって思っちゃうんだよ。
　まずウチの女の子ってさ、怖すぎじゃない？　物理的に強いよね。

「帰ろっか」
「うん」

　取り残され、言い様のない疎外感に襲われたおれとシャルルが、この隙に立ち去ろうとした。が、

「お、俺は榛名と組むからやめてくれ！　な、榛名。そうだよな！？」

　一夏がまるで溺れている最中のように必死な声音で叫ぶ。
　それで全員の目がおれに向けられたものだから、足を止めて答えた。

「いや、おれはシャルルと組むぞ」
「残念だったね、一夏」
「へ……？」

　先ほどの意趣返しとばかりにシャルルがほくそ笑むと、一夏の表情が絶望に染まった。
　悲痛な語調で一夏が再度叫ぶ。

「な、なんだよそれ！　ずるいぞシャルル！」
「ずるくないよ、早い者勝ちだもん。ね？」

　勝ち誇るシャルルと、対照的に負け犬そのものの一夏。
　シャルルがおれに同意を求めてきたが、セシリアさんと鈴音さんが凄惨な目つきでおれを睥睨していたため、おれは目を逸らした。

「クソ！　何でだよ……！　俺だって榛名がよかったのに！」

　本気で悔しがっている一夏。黄色い声をあげる女生徒たち。
　一夏……気持ちは嬉しいけど、気づいているか？
　お前、上半身裸なんだぞ？　上半身裸で、群がる女子高生たちより男がいいって言ってるんだぞ？
　セシリアさんと鈴音さんの目を見てみろよ。虹彩がドス黒く染まってるぞ。
　自分の状況に気づいていないのか、一夏は手を合わせ、頭を下げてまで頼み込んできた。

「後生だ！　代わってくれシャルル！」
「ベー。一夏は女の子と組なよ。みんな一夏と組みたがってるんだから」
「そ、そんなぁ……」
「行こ、榛名」

　シャルルに手を引かれ、今度こそ更衣室を後にする。
　去り際に怒号と嬌声が聞こえた気がしたが、決して振り向かなかった。
　一夏の場合、誰か特定の女性を選んだら色々と終わるような気がするんだけど、こればかりは、おれにもどうすることもできない。
　女難って命に関わるんだなあ。強く生きてくれ一夏。たぶん八割がた自業自得だ。

●

「ふー、いいお湯だ。生き返るな」
「そうだなー」

　床一面、浴槽に至るまで隈なく大理石で誂えられた大浴場。
目に優しい緑の点景を湯船に浸かりながら一望できる、眼の癒しまで考慮した造り。
日替わりの湯は乳白色で、濃厚なホットミルクの中にいるかのよう。
　異性に囲まれ、知らず知らずのうちに肩肘を張った生活を強要されていたおれと一夏は、広大な湯船で羽根を伸ばしていた。
　脱力し、お湯の暖かさに身を任せていると、全身から鬱積したものが軒並み放出されてゆくような、ゆったりとした心地よい憩いの場に揺蕩する。
　あー……いいなぁ、これ。ホントいいや、これ。

「今日は酷い目にあったな……誘ってくれたっていいだろ榛名」

　あまり気持ちよくてうとうとしていると、一夏が恨みがましく睨んできた。
　おれは瞑目しながら言った。

「おれが学年別トーナメントの話を聞いた時には、もうシャルルが組もうって頼んできたからな。
　一夏とは組みたくても組めなかったんだよ」
「抜けがけされたのか……あーもう、どうすりゃいいんだ……」

　一夏が悲観に暮れているが、もう申請しちゃってるからなあ。
　一夏には悪いけど、頑張って一人を選んでもらうしかない。それでどうなるか知らないけど。

「なあ、そういえば最近、織斑先生が妙に機嫌いいけれど、一夏何でか知ってる？」
「ん？　千冬姉か？　どうだろ。引っ越してから毎日マッサージと晩酌されてるけど」

　それか。厳格そうに見えるけど、あの人もやっぱりブラコンなんだ。
　血は争えないな。

「榛名はどうなんだ？　シャルルとの相部屋は」
「んー……楽しいと言えば楽しいよ。一夏といた時よりは気苦労も増えたかもしれないけどさ」

　何せ女の子だし。視覚的には問題ないけど、着替えの時の衣擦れの音とか、シャワーの水音、夜の静寂の安らかな寝息、湯上りの芳しい女の子の薫りが、忘れてる頃に異性だってことを殊更に強調させるものだから、おれの気が休まる時がない。
　一夏は大っぴらにしてるから初めこそ面を食らったけれど、それ以降は気兼ねない日常を送れてたから、ルームメイトとしては助かっていた。
　肉体的にも心情的にも。
　引っ越して初めてそのことに気づいた。

「一夏は？　久しぶりに姉弟水入らずはどう？」
「はは、普段と変わらねえよ。家だと少しだらしなくなる程度で、あとはいつもの千冬姉だ。
　あ、これは内緒だぞ？　俺が言ったって言うなよ？」
「言わない言わない」

　取り留めのない会話が浴室に木霊して、顔を付き合わせてると、どちらともなく笑いあった。
　何だか久しぶりに一夏と話をした気がした。
　そのまま閉場時間ギリギリまで湯に浸かっていたおれたちは、おれが湯当たりして一夏に肩を貸してもらい、大浴場を出たところで盗み聞きをしていたクラスメートと遭遇し、あらぬ誤解を受けたことをおれが弁解しようとするも一夏が天然発言で更なる誤解を拡散して、部屋に帰るとシャルロットにアレコレ詰問されるという、奇天烈な結果に終わった。
　でも、癒された……かな？


あとがき
DeNAが勝ったので投稿しました。
疲れていた主人公もこれで癒されたでしょう。

「金剛、客が来ているぞ。至急、応接室へ迎え」

　トーナメント当日の朝。全生徒が大会の準備に勤しむ中、雑務中に織斑先生に呼び出されたかと思うと、慮外の連絡を受けた。

「客？　誰ですか？」
「行けばわかる。私はお前を呼べと言われただけだ。それ以上は知らん」
「はあ」

　的を射ない言葉に首を傾げつつも応接室に向かうと、黒革の豪奢なソファに腰を深く沈める、久しぶりに見た人物がいた。

「おぉ、榛名くん。久しぶりだね。元気そうでなによりだ」

　おれが政府に保護された時にいた政治家だ。ネクタイが窮屈そうな首元と絵に書いたような中年太り。
　強欲な内面が面貌に浮き出ている、与党幹事長のオッサンだった。
　ぶっちゃけ会いたくなかった。この人、おれを使って影で色々してそうなんだよな。
　酒に酔ったような赤ら顔を綻ばせて、「ささ、座りたまえ」と対面のソファに座るよう促す。
　部屋の奥の黒檀の机に座る女性は誰だろうか。憶えがない。

「突然呼び出してすまないね。君が元気にしているか気になってな。どうだね、IS学園は？
　女の子ばかりの中に男子二人だけでは参るだろう」
「いえ、特には。皆が気を遣ってくれるので支障なく過ごせています」
「そうかそうか。野暮な話だが、IS操縦者とはいえまだ君は学生なんだ。
　顔も悪くない。世界的に有名な君はモテモテじゃないか？」
「いや、そんなことないですよ。さっぱりです」

　もう一人が独占してるからな。
　幹事長は誤魔化すように大笑した。

「ははははは、これは失敬。見目麗しい女生徒ばかりだからね、ここIS学園は。男なら目移りするのは仕方ないと思っていたんだが」
「はあ……」

　下世話な世間話。オッサンと高校生ですることかな。
　親の実家に帰省した時に、酒に酔った親戚のおじさんに絡まれたような感覚になる。
　というか、何でこの人ここにいるんだろう。
　大方トーナメントの来賓だろうけど、生徒に直接面会とかできるのか？
　……まあ、規則も半ば有名無実と化しているから、学園側の許可を貰えば可能なのか。

「あぁ、そういえば君のルームメイトはフランスの代表候補生と聞いたが」
「はい。仲良くさせてもらっています。トーナメントでもペアで出る予定ですし」
「うむ、他国の候補生と交流を深めるのはいいことだ。それで切磋琢磨し、技術を磨くことが此処の存在意義だからね。
　思えば君は初の男性適合者であるにも関わらず、他国の候補生に引けを取らないほど適正が高かったからねえ。私たちも当時は腰が抜けるかと思ったほどだよ」
「はあ……」

　適当に相槌を打つ。なんだ、本当に世間話始めやがったぞ。

「幹事長、そろそろ……」
「む、わかった。榛名くん。トーナメント、期待しているよ。ではまた」
「はい」

　秘書らしき人物に促され、幹事長が退室する。
　……マジで世間話をしに来ただけなのか？

「……」
「……えと、失礼しました」

　ずっと黙っていた女性に頭を下げて、おれも応接室をあとにした。
　いったいなんだったんだ？

●

「榛名、どこ行ってたの？」
「んー……野暮用？」
「何で疑問形なの？」

　更衣室で組み合わせの発表を待っていると、シャルルに問い質された。
　与党の幹事長が挨拶に来たとか言えるわけないので適当に答えたが、シャルルは胡乱げだ。
　とはいえ、他言できる訳が無いので知らんぷりを決め込む。シャルルがじーっと見つめてきたが黙殺した。
　不可視の圧力で居心地が悪い。耐えられなくなったおれは一夏に話を振った。

「結局、一夏は誰と組むことにしたんだ？」
「え？　なんだって？」
「だから誰と組んだんだよ」
「あ、あぁ……ふ、ふふ、それはなぁ……み、見てからのお楽しみだ」

　何をカッコつけているのか判らないが、気障なポーズを取ってはぐらかす一夏。
　結局、一夏が誰かとペアを組んだという話はなく、一夏に迫る女生徒も開催日が近づくにつれ音沙汰がなくなっていった。
　終いにはあの鈴音さんとセシリアさんでさえ直接ペアを組むことを諦め、専用機持ちのおれとシャルルの優勝を阻むべくタッグを組む有様。
　篠ノ之さんと組むのかと思ったが、篠ノ之さんは同室の鷹月さんと組み、ついに一夏が誰と組んだか明かされることはなかった。
　ペアが決まらなかった人はランダム抽選になるのだが、まさかあれだけの立候補がいるのに誰も選ばなかったなんてことはあるまい。
　ないと思うのだが……一夏だからなぁ。

「……うわ」

　モニターに映る来賓席を見ると、さっきの政治家や政府で見たお偉いさんが何人か談笑していた。
　海外組もそうそうたる顔ぶれで、IS学園が如何に国際的に重要視されている機関かまざまざと実感させられる。
　おれ、人前に出るの中学の全中以来なんだけど。
　そんな小市民が、今やテレビの中でしか見られなかった国の重鎮に目玉のひとつとして刮目されているのだから、人生わからないものだ。
　いや、人生は詰んだっけ。

「緊張してる？」

　シャルルがおれの顔を覗き込んだ。一夏といいこの子といい、なぜ落ち着いていられるんだろう。

「緊張しいなのか、榛名」
「こういう大舞台は初めてなんだよ」
「あ、僕もだよ。お揃いだね」
「俺もだぞ。はは、榛名にも弱点があるんだな」

　むしろ弱点しかないんだけどな。長所ってなに、って感じだし。
　そうこうしているうちに抽選が始まった。同時に組み合わせも決まる。
　最初に映し出されたのはAブロック。そこにおれとシャルルの名前があった。
　うわ、初戦か。相手は――

「げっ！」
「……おれ、目が悪くなったのかな？　ありえない文字が見えたんだけど」
「僕も」

　眼を擦り、見間違えなのではないかと期待をこめながら目を凝らした。

【ラウラ・ボーデヴィッヒ　織斑一夏】

「……」
「……」
「……」

　静寂に更衣室が包まれる。痛々しい静謐。
　いったいなにがどうなっているの？

「おい、一夏。お前まさか……」
「何てことだ……何てことだ……！」
「ひょっとして……誰とも組まなかったの……？」

　頭を抱える一夏。コイツ……本当に誰も選ばないで本選に望みやがったのか。
　しかも抽選で選ばれた相手が、よりにも寄ってラウラさんって。
　お前ら思わしげな因縁があっただろ。味方になってどうするんだよ。

「うわああああ！　何でアイツとなんだよぉぉ！」
「敵同士だな、一夏」
「あっち行こっか。作戦練り直さなくちゃいけなくなったし。一夏も挨拶してきなよ」
「薄情だぞお前ら！？」

　どう考えても一人を選ばなかった一夏が悪いよ。
　一夏が悪い。シャルルが辛辣なのは先日、脱げよと迫られたからか。
……にしても、専用機持ち全員がペアになるなんて、作為的なものを感じずにいられない。
　鈴音さんとセシリアさんは逆ブロックだから決勝まで当たらないのが救いか。
　下馬評では圧倒的優勝候補だし、シャルルは勝てると豪語したけど、おれには自信ない。
　それより今はラウラさんと一夏の対策をしなければならないから、頭を切り替えるか。
　……でも、何でだろう。
　まったくの素人から凄まじい成長を見せる一夏。第三世代最先端の技術を搭載したハイスペックIS『黒い雨』を乗りこなすラウラさん。
　単体で見れば難攻不落な敵で、ラウラさんに至っては攻略が不可能に近い性能を誇る両者なのに、アイツらがペアで対戦相手だとどうなるか、容易く想像できてしまうんだが。

●

　結果的に、どうにかなってしまった。

「邪魔をするなッ！　織斑一夏ァ！」
「邪魔してるのはそっちだろ！」

　案の定、味方なのに対立しあい、息がバラバラ。二人同時におれに向かって突進してきたり、簡単な誘導に引っかかって機体が衝突し合ったりと、実力がまったく活かせていない。
　おれとシャルルはつかず離れずの距離を取り、対角から銃撃で徐々にシールドを削るだけ。
　近距離一辺倒の一夏は近寄らせない限り問題ないし、ラウラさんのワイヤーブレード、レールカノン等の中距離武器も使う暇を与えなければ脅威ではない。
　おれの武器は、自前は基本装備の手首に付いた鉤爪状の近接戦闘武器『剥爪』と、同箇所に設置され、意思一つで引き金を引ける、IS相手には牽制にしかならない威力のガトリングガン『壊鎧』、そしてシャルルから借りているアサルトライフル。
　他の専用機とは比べるまでもない見窄らしい仕様（各関節に動作補助のブーストという特色はあるが）なのに、戦術次第でこうも差が出るとは。

「クソ！　こうなったら――！」

　おれと一夏は、シャルルが転入してくるまで、ずっと付きっきりで特訓してきた。
　だから、一夏の気質と癖は完全に把握している。
　おれは一夏が溜めを作ったのを見て、『瞬時加速』で真上へ飛び上がった。

「当たって砕けろだッ！」

　一歩遅れて、一夏が雪片弐型を構築し、『零落白夜』を発動。『瞬時加速』をも併用しておれを追う。
　一夏は落ち詰められると、途端に状況を打開しようと直情的、短慮になる。
　白式の『零落白夜』と『瞬時加速』の威力は確かに驚異的だが、先読みして距離を取っていたおれには届かない。
　追ってくる一夏を『壊鎧』で牽制しつつ、肉薄してきたのを見計らって各補助ブーストを作動。MAXスピードから急反転し、今度は地面に向けて垂直降下する。

「なに！？」

　驚く一夏と擦れ違う。
　この無茶苦茶な制動で発生する負荷も、宇宙空間での作業を想定して造られたISは人体に無害なレベルにまで軽減してくれる。
　元々、鳥がモデルなだけあり空中性能に特化し、機体性能も高いんだから装備もまともなら一夏にもタイマンで勝てると思うのに。
　だが、今回は『零落白夜』を発動させた時点でおれの勝ちだ。

「待て！」

　追撃を仕掛け、追ってくる一夏の速度に合わせて減速し、機体制御の役割を果たす機械翼を広げた。
　これは目隠しだ。地上の様子を一夏に見せないようにするための。
　地上では、黒い雨のAICによってシャルルが制圧され、今まさに攻撃されようとしていた。
が、AICの制御には多大な集中力を必要とする。眼前のシャルルに意識を集中させているラウラさんは、上空から迫るおれに気づいていない。
死角である頭上からライフルを一発命中させ、注意を逸らす。

「――ッ！　貴様……！」

　AICが解除され、シャルルが離脱する。標的をおれに変更したラウラさんは、ワイヤーブレードを放つが、事前に減速していたおれは方向転換して躱した。

「は！？　うわっ！」
「何をしている、馬鹿者がッ！」

　するとどうなるか。ワイヤーブレードは背後にいた一夏を絡め取り、重力で加速した勢いを殺せず、一夏とラウラさんは正面衝突した。

「ぐあっ！」
「ぐっ……！」

　呻く二人。だが、ワイヤーが絡まり、おまけに『零落白夜』と『瞬時加速』の併用でエネルギー残量も僅かな一夏。
　ラウラさんは、余力はあっても対策済の二人相手には勝目が薄い。
　もはや勝敗は明らかだった。

『そこまで！　金剛榛名、シャルル・デュノア組の勝利！』

　シールド切れを待つまでもなしと判断したのか、アナウンスで勝者が告げられた。
　会場から大歓声が湧き上がる。……妙な気分だ。興行スポーツで活躍する選手もこんな気持ちを味わっているのか。
　しかし、あっさり勝ってしまった。ここまで作戦通りだと気味が悪いな。

「ま、負けた……？　この私が……？」
「あ痛て……くっそ〜、負けたかー……」

　呆然とするラウラさんと、悔しがる一夏。
　普通に協力し合っていれば結果は違っていただろうに、なにしてんだか。

「やったね榛名！」
「うん」

　駆け寄ってくるシャルルに笑いかける。今回はシャルルが土壇場で立案した作戦の通りに事が運んだので、彼女が殊勲を貰うべきだろう。

「やられたよ。強いな二人とも」
「一夏、戦争って戦う前には勝負が決まってるらしいぞ」
「？　なんだそれ」

　シャルルが言ってた。実際その通りだった。一夏はペアを組む相手を決めるか、協力すれば良かったんだよ。
　絶対協力しないってわかってたから、こんな展開になったんだし。

「う～ん……悔しいけど、素直に負けを認めるよ。おれたちの分も頑張ってくれよな」
「ああ、任せとけ」

　でないと、お前が悲惨な目に合うからな。
　一夏は安堵したように微笑むと、未だ呆然としているラウラさんに目を遣った。

「帰ろうぜ、ラウラ。足を引っ張っちまって申し訳ないけど、負けは負けだ。後が控えているから、もう行かないと」
「わ、私は負けていない……嘘だ……こんな……」
「ラウラ……」
「くっ」

　睨まれた。え、おれ？
　ラウラさんはおれを睥睨すると、這々の体でアリーナを去っていった。

「……悪いことしたかな」
「元々、一夏が誰かと組んでいればこんなことにはならなかったよね」
「うぐっ」

　図星を突かれて、一夏が閉口する。
　このトーナメント一週間もあるんだけど、何か不安しか募らないや。

●

　初日を終えて、一年生の一回戦が消化された。
　Ｅブロックの篠ノ之さんと鷹月さんのコンビは見事一回戦突破、一夏と付き合うと張り切っているが、準決勝で鈴音さんとセシリアさんのペアが立ちはだかる。
　その二人はシードで出番はなし。今回のトーナメントには、第三世代機のテストパイロットとして入学している彼女らの機体と仕上がりを一目見ようと集まっている人も多かった筈なので、残念がる来賓も多かったようだ。
　一番の注目カードの男性操縦者を含む専用機持ち対決は、一夏・ラウラペアの空中分解で力を見せることなく終わったし、無駄足を運んだことになる。
　まあ、一週間もあるし、滞在してるだろうから関係ないのか。また明日もあの人たちが来るのかと思うと沈鬱になる。
　まあ、明日は二年生の一回戦だからおれは出ないのだが。

「はい、榛名」
「ん」

　質素なカップから漂うコーヒーの芳醇な薫りが鼻腔をくすぐった。
　夕食を取ったあと、おれとシャルロットは早めに部屋に戻り、休むことにした。
　備え付けの緑茶ばかりでは味気ないとコーヒーやら紅茶やらを買ってきたのだが、

「……おれ、コーヒーが良いって言ったっけ？」
「ううん。でも、何となく今日はコーヒーが欲しそうだったから」
「……正解」
「アハ、やった。当たっちゃった」

　当たったのはおれの心だけでなく、作戦もなのだが、口にするのも野暮なのでやめておこう。
　コーヒーが主流なフランスだけあって、シャルルが淹れたコーヒーは美味かった。
　勝手なイメージで、紅茶ばかり飲んでいるイメージがあったんだが。

「今日は運が良かったね。強敵のボーデヴィッヒさんと一夏に勝てたのは大収穫だよ。あと気を付けるのは、鈴とセシリアのペアだけだね」
「シャルロットのおかげだよ。咄嗟に考えた作戦が見事に嵌ったから。あそこまで徹頭徹尾思い通りに事が運ぶと、ちょっと怖いくらいだ」
「買い被り過ぎだよ。榛名が一夏の性質を把握してくれたから出来た作戦だもん。
　それに、あんな無茶な機動をやってのける榛名の方が凄いよ」

　シャルルは謙遜するが、おれの機体性能と実力を見立てた上で立案したとしか思えないので、少し……いや、かなり戦慄するレベルの明晰さだと思う。

「いや、やっぱりシャルロットが凄いよ。おれだけじゃ絶対に勝てなかった。
　シャルロットがペアで良かったって、心から思ってるよ」
「そ、そう？　なんか、照れるな……」

　カップに口をつけて、はにかむシャルロット。
　部屋着は色気のないジャージだが、長めの袖で隠れた手と赤らんだ頬が愛らしかった。

「あとでお礼しなきゃな」
「え？　いいよ、別に、そんなの欲しくて頑張ったわけじゃないし」
「今まで模擬戦で一回も勝てなかった一夏に勝たせてくれたから。男に華を持たせてくれたんだもん、お返しに何かしなきゃカッコつかないよ。
　何かして欲しいことある？」
「えぇ！？　うー……突然言われても……」
「何でもいいよ」

　あたふたするシャルロットに、つい調子に乗ってしまう。
　やっぱり女の子の前では見栄を張りたがるんだよな。おれも男ってことか。

「何でも……何でもかぁ……じゃあ」
「うん」

　お金ならたんまりあるし、使うのが怖かったから手をつけていなかったけど、これを機に下ろすのもいいだろう。
　どうせ使う機会もないしな。
　シャルロットはおずおずと、

「ひ、膝枕して欲しいな……」
「膝枕？　おれが？」
「うん」

　恥ずかしそうに首肯する。意外なお願いに面を食らった。
　女の子の膝枕ならともかく、野郎の膝で喜ぶ奴なんているのか。

「……まあ、おれでいいなら」
「やった！」

　不思議に思いながら了承すると、シャルロットは童心に帰ったように無邪気な顔で笑った。

「はい、どうぞ」
「う、うん……おじゃまします」

　ベッドに腰掛け、膝を閉じてシャルロットを促すと、どこか緊張した固い面持ちで頭を乗せてきた。
　そんなに緊張しなくていいのに。

「……どう？」
「うん……いいよ……すごくいい」

　男の膝なんて高いし硬いしで、決して心地よくなんてない筈なのに、シャルロットは感極まったような夢見心地だった。
　何と言えばいいか、面映ゆい。

「榛名、やっぱりホモ扱いされるのイヤだよね？」
「そりゃあ……」

　おれを見上げながら訊いてくる。そもそもホモって同性愛者の侮称だし、勘違いされて気分が良い人なんていないだろう。

「そっか、そうだよね。うん、わかった」
「？　なにが？」
「教えない」

　意地悪く笑ったので、仕返しに手持ち無沙汰になった右手で頭を撫でてやった。

「ひゃっ」
「嫌だった？」
「イヤっていうか、ビックリしたよ、もう。あの、まだシャワー浴びてないから、汚いし、触らない方が」
「大丈夫大丈夫」
「あ……もう」

　そのまま柔らかい髪を整えるように撫で続けると、シャルロットは拗ねたように息を漏らして、されるがままになった。
　膝にあたる吐息の熱がこそばゆい。しばらくすると、疲れが出たのか、シャルロットがウトウトし始める。

「ん……何だか、榛名といると安心する……」
「そう？」
「うん……お母さんみたい……」
「……」

　何とも言えない複雑な気持ちになり、返事ができなかった。
　ただ、眠りそうなシャルロットの邪魔はしたくないので、彼女が眠るまで撫でた。

「お母さん、か」

　安らかに寝息をたてるシャルロットの寝顔を眺めながら、感傷的になってしまう。
　――結局、この子は一度も怪しい行動は取らなかった。
　信頼しているとは言ったものの、気を許せばつけ込まれると気を緩めることはしなかった。
　だがシャルロットの行為には疑念を持つ隙もなく、それどころかおれの心配までしてくれた。挙句、IS操縦の薫陶や勉強の面倒まで見てくれている。
　シャルロットは周囲を騙している自分に負い目があるようだが、おれにも彼女に負い目があった。
　なんでもすると言ったのは、見栄以上に疑ったことの償いをしたかったから。
　お願いの予想は外れたが……これでよかったのか。いや、ダメだよな。
　……ところで、おれ、いつまで膝枕してればいいのかな。初めてやったから、そろそろ足が痺れてきたんだけど。肩まで乗っけてきて、さらに重くなったんだけど。





「……ん？　あ、あれ！　寝ちゃった？」

　深夜を過ぎて、ようやくシャルロットが飛び起きた。
　ずっとあった重みがなくなって、久方ぶりに解放された気分になる。
　長かった……凄い長かった。

「ゴメン、榛名。僕、うっかり……眠れなかったよね？　榛名も疲れてるのに」
「いいよ。可愛い寝顔がタダで見られたから役得だった」
「――ば、バカ！」

　途中から顔を見る余裕もなかったんだけど、意地でかっこつける。
　そう、男って生き物は気合と意地で何とかなるものなのだ。

「ちょ、ちょっとトイレに――」

　そう言って立とうとしたら、足の感覚が全くなくて顔面からすっ転んだ。

「は、榛名！　大丈夫！？　どうしたの！？」
「痺れた……足が、痺れた……」
「僕のせいだよね？　ゴメン、ゴメンね榛名！」

　血流が回らなくて足が無くなったみたいだよ。
　そういえば、腕枕して朝起きたら腕が青くなってたとか良く聞くもんね。
　どんなに小顔の美少女でも、頭って重いんだよ。体を深く埋められたらますます重くなるよね。
　人体枕って怖い。

●

「私と戦え」

　決勝戦前日になって、ラウラさんに呼び出された。
　おれたちは見事に快勝を重ね、遂に決勝で鈴音さんとセシリアさんとの対決を迎えることとなった。
　その途中で、篠ノ之さんと鷹月さんのペアがその二人に敗れ、篠ノ之さんが悔しさのあまり引きこもったり（鷹月さんが慰めたらしい）、準々決勝で四組の日本代表候補生と当たっておれが睨まれたりしたが、波乱もあったトーナメントも明日で終わりだと快哉を叫んだ矢先だった。

「無理です」
「なぜだ！」

　率直に断ると、歯を剥き出しにしたラウラさんの片目に射抜かれる。
　いや、無理だから。

「明日は決勝が控えてるから、ラウラさんと模擬戦なんかしてISに欠損でも出たら大変だもの。それに、学園内での許可されていないISの展開は禁止されてるし」
「くっ……」

　正論を返すと、ラウラさんが歯噛みした。遮二無二襲ってくるかと思ったが、意外と律儀で規則にうるさいのかもしれない。
　ていうか、決勝は主要先進国の専用機持ち同士の対決とあって、注目度も桁違いで、ある意味で国家の威信と技術力、パイロットの研鑽具合を示す代理戦争みたいになっているので、もしおれがドイツの候補生と私闘を行った所為で出られなくなったとかなったらヤバイのだ。
　まず間違いなく日本とドイツの関係が悪化する。IS学園が外圧の及ばない場所だとしても、こうして公の場で生徒が出る以上、おれが出ないとあれば問題視されて直に詳細も明らかになるだろう。
　高校生同士の些細な喧嘩で大事になったら目も当てられないし。
　だが、ラウラさんは諦められないようだ。

「納得いかん！　私は負けていなかった。奴が足を引っ張らなければ……それに、まだ私は戦えたのに！」
「無理じゃないかな。一夏に装備が絡まってしばらく身動きとれなかったでしょ」
「黙れ！」

　感情的になるラウラさん。子どもみたいだ。

「おれからも言わせてもらうけど、ラウラさんはそんなに勝ちたいのに、どうして一夏と協力しなかったのさ。
　少しでも協力しあえば結果は違ったと思うのに」
「なぜ私が奴と手を組まなければならない。想像しただけで反吐が出る」
「ラウラさん……要らぬお世話かもしれないけどさ、もう少し肩の力を抜いた方がいいよ。
　クラスでも浮いてるし、自分から溶け込もうとしなきゃ」
「ISをファッションか何かと勘違いしているお気楽な連中と私が？　必要性が感じられないな」
「そういう友達が必要だって思わないところが、見てて心配になるんだよ」
「……心配？」

　説教臭くなるのも勘弁なので、踵を返した。

「あ、待て！」
「ラウラさん、何で一夏を敵視してるのかおれには検討もつかないけど、一度偏見を持たずに話してみてくれないかな？
　きっとラウラさんが思ってるような奴じゃないと思うからさ」
「……」

　返事を待たずに立ち去る。
　疲れた。連日の戦闘で無理が祟っているのかもしれない。
　明日に備えて早めに寝よう。
　……何か、嫌な予感がするけど、関係ないよな？

●

「フフ……フフフフフ！　来ましたわ！　ついにこの日が！　今か今かと待ちわびましたわよ！
　あなたをこの手で倒せる日を！」
「一夏ー！　首を洗って待ってなさいよー！　今にあたしたちがコイツを倒して優勝の栄冠を手にするのを！」

　鈴音さんに指を指される。ちょっと日本語がおかしいが……いや、合ってるのか。やはりおれが最大の障害と認識されているらしい。
　セシリアさんは優雅に髪をかきあげ、一日千秋、悲願の時は来たり、と士気に満ち満ちている。
　トーナメント最終日。全学年の決勝戦が行われる、祭りのフィナーレ。
　世界的な注目度も最高潮だ。一学年は最初に行われるのだが、政治的な意味合いでは最重要な試合である。
　今年の一年生はおれと一夏の世界初の男性操縦者に加え、イギリス、中国、ドイツの第三世代のテストパイロットが所属している。
　IS学園は生徒にとってはISの操縦技術を磨く場であり、国にとっては自国のIS技術とパイロットの優秀さを見せつける場でもあるから、このような生徒対抗試合は、それらを披露する絶好の機会なのだ。
　映像は世界中に放送され、普通はその対戦の結果からISの改善点を見つけたり、優秀な人材をスカウトするのだが……今回は少し旗色が違う。

　前述したが、これは代理戦争なのだ。
　ペアはおれとシャルル、鈴音さんとセシリアさん……政治的な問題に口出ししたくないが、日本と中国、イギリスとフランスは、国家間の仲が悪い。
　おれたちには関係ない昔の話だが、軋轢は風化しにくいので、どうもおれたちの知らない所で勝手に盛り上がっているらしい。
　おまけにおれ以外は専用機持ちの代表候補生。かかる期待も半端じゃない。
もうヤダ、逃げたい。

「は、榛名？　大丈夫？　体がすごい震えてるよ？」
「あ、ああ……これは武者震いだから」
「そうなんだ。やっぱり男の子なんだね」

　クスクスと笑う。ごめんなさい嘘です、ビビってます。
　尋常じゃなくビビってます。だって、大統領とかいるんだよ？
　「Yes,we can」とか言ってる人だってくらいしか知らない、テレビの中でしか見たことない雲上人なのに、何で今はおれのこと見てるの？
　出世が早すぎじゃない？

「さぁーて、アップ完了！　今この場で世界中に、あたしの実力が金剛くんより優れてるってのを証明して見せなきゃね！」
「榛名さん、あなたのことは友人として好ましく思っていますが、それとこれとは話は別ですわ。
　あなたを倒して、私は名実ともに一夏さんに相応しい人になります！」

　案の定おれ狙いだし。まあ、普通は弱い方から攻めるよね、常套だよね。
　でも、それもイヤだ。……仕方ない。これだけは使いたくなかったが……

「鈴音さん、セシリアさん。聞きたいことがあるんだけど」
「なんですか？」
「なによ？　命乞いなら聞かないわよ。ギブアップなら聞いてあげるけどね」

　不敵な笑みを浮かべる二人に、悪魔の言葉を囁いてやった。

「二人が勝ったら、どっちが一夏と付き合うの？」
「――」

　ピタリと、二人の表情が固まった。やっぱり決めてなかったのか。

「せ、セシリア～？　今までの戦いで倒した数って、あたしの方が多かったわよね？」
「オホホ……鈴さん、それは私がサポートに徹していたからではないですか？　戦闘での貢献度では私の方が上ですわよ」
「いやー、でもさぁ。ほら、あたしと一夏って幼馴染だし、お似合いだと思わない？」
「何を言ってるのですか、鈴さん。一夏さんと並んで一番絵になるのは、生まれも育ちも高貴なこの私、セシリア・オルコットですわ！」
「でもでもー。あたしの方が一夏のこと何でも知ってるし、話も合うのよ？　け、結婚の約束までしてるし～」
「重要な過去ではなく、これからですわ。過去の栄華ばかりを誇るなんて、鈴さんは一夏さんに好かれている自信がないのですか？」
「アハハ……」
「ウフフ……」

　これから対戦が始まるってのに睨み合う二人。呆気なく仲間割れしてくれた。

「何だか、あっさり勝てちゃいそうだね」
「うん」

　ちょろすぎて半笑いになってしまう。
　最大の強敵なのに一回戦みたいに楽に勝てそうだ。
　そう思うと緊張が解けてくる。リラックスした状態で試合に望めそうだと思っていたら――

『きゃあああああ！』

　会場が騒々しくなり、悲鳴まで聞こえてきた。
　見上げると、会場にいるラウラさんの『黒い雨』がラウラさんをも取り込んで変態してゆく、異様な光景が広がっていた。

「なに、あれ」
「さ、さあ……」

　呆然としていると、シャッターが下り、避難誘導の指示が飛び交う。
　マジなのか、訓練じゃないのか。
　アリーナにいるおれたちはどうしていいか分からず、ISを展開したまま立ち竦むしかなかったが、黒い人型の巨人になった『黒い雨』がバリアを破って突っ込んできた。
　おれに向かって。

「って、おれぇ！？」
「榛名！」「榛名さん！」「金剛くん！」

　行動が早すぎたことと、気を抜いていたので、剣の横薙をモロに食らい、一瞬でISのシールドが消失した。
　勢いを殺せず、フェンスにぶつかり、衝撃に意識が途切れる。

「榛名に何しやがるテメェ！」

　暗転する意識の中で、一夏の声を聞いた気がした。

●

　目が覚めると、白い天井があった。

「……」
「あ、榛名……目が醒めたんだね。良かった……」
「……シャルロット？」
「おぉ！　榛名が起きた。……ところで、シャルロットって誰だ？」
「お、起きたばかりで榛名も気が動転してるんだよ！　もう、僕はシャルルだよ。
　同居人の名前を間違えないでよね、榛名ったら」
「あ……ごめん」
「ううん、いいんだ。榛名が元気なら、僕はそれだけで……」

　目の端に涙が滲んでいた。泣いてたのかな。悪いことをした。
　意識がはっきりするにつれて、事態が飲み込めてきた。
　確か、黒いのに攻撃されて気を失ったんだっけ。
　……油断していたとはいえ、弱すぎじゃないかな、おれ。

「……そうだ、あれはどうなったんだ？」
「ボーデヴィッヒさんなら、一夏が助けてくれたよ。あの暴走ISを一人で倒してね」
「……そうか。一夏は凄いな。おれは一撃でやられたっていうのに」
「なに言ってんだ。その俺に勝って、ど素人の俺の特訓に毎日付き合ってくれたヤツは誰だよ。
　感謝してるんだぜ？　榛名がいなかったら、俺はまだズブの素人だったろうしな」
「おれがいなくても、あの三人に扱かれて強くなってたんじゃないか？」
「……それは辛そうだから嫌だな」

　軽口を叩いて、笑い合う。どこか抜けてるけど、肝心な時は誰よりも頼りになる。
　その場面を見られなかったのは残念だが。

「ありがとな、一夏。おれがやられたあと、真っ先に駆けつけてくれたろ？」
「げ、聞こえてたのか！？」
「ああ、ちょっとだけ。おれにも心配してくれる友達がいるんだな、って、少し嬉しかった」
「……ばかやろう。困った時はお互い様だろ？　それに、俺の方が榛名にはお世話になってるんだ。
　まだまだ迷惑かけてくれても全然釣り合わないっての」
「む、僕だって心配したのに……」

　むくれるシャルル。彼女にも礼を言わないとな。

「シャルルにも感謝してるよ。シャルルがいなかったら、おれは一回戦負けだった。
　シャルルと組めて、本当によかった」
「え、えへへ……そうかな、えへへへへ」
「賢いっていうか、ずる賢いよな。シャルルって」
「一夏！　余韻を壊さないで！」
「なんでだよ！」

　……賑やかだなぁ。
　IS学園のノリは苦手だったが、最近はこれがないとものさみしい自分もいる。
　おれには勿体無い友達もできた。……おれも、ここにいてもいいのかな。

「なーに悟りを開いたみたいな顔してんだよ、この！」
「痛ッ！　首を絞めるな、こ……。……！」
「一夏！　完全にキマってるって！　榛名の顔がトマトみたいだよ！」

　父さん、母さん……やっぱり、生きるのって辛いです。

●

　トーナメントの事件から数日が経ち、事件のほとぼりもお祭り騒ぎの余韻も冷めてきた。
　振替休日も終わり、久々の登校となったわけだが、どうも今朝はシャルロットの様子がおかしかった。
　含み笑いを浮かべては、思わせぶりにおれを一瞥して、明らかに何か隠しているように見えた。
　訊いてみると、拳を握りしめて、

『見ててね榛名。僕がホモ疑惑を払拭してみせるから！』

　と、豪語していた。もう一夏が特定の彼女とくっ付く以外には、どうやっても不可能だと思っていたのだが、シャルロットに考えがあるようなので任せてみることにした。
　しかし、朝食を摂ってからシャルロットの姿が見えない。いったい何をしているんだ？

「おーす、榛名。あれ、シャルルはどうしたんだ？」
「さあ……」

　教室を見渡し、金髪の男装少女を探しても見つからない。
　篠ノ之さんとセシリアさんを見ると、優勝商品の一夏との交際券が有耶無耶になったことにショックを受けているようで、机に沈んでいた。
　そういうのは自力で叶えようね。可能性は低いけど。
　……あれ、ラウラさんもいないな。事件の影響が残っているのか？　無傷だったって話だけど。

「え、えーと……今日は、転校生を紹介します。いえ、紹介はもう済んでいるんですけど、いちおう紹介はしないといけないと言うか……」

　窶れた山田先生が支離滅裂な第一声で挨拶した。
　また転校生が来るのか。一組にだけ来すぎじゃないかな。

「あーと、ええと……じゃあ入って来てください！」

　扉が開くと、現れたのはシャルルだった。何で転校生で紹介されているんだ？
　眉を顰めながら、見慣れた顔から視線を下に移すと、そこにはブカブカな男子制服ではなく、優美な脚線をさらけ出すスカートが……スカート？

「シャルロット・デュノアです。皆さん、改めてよろしくお願いします」
「デュノアくんは、デュノアさん、でした。あはは、はは……」
『ええーっ！？』

　湧き立つ教室。おれも訳がわからない。
　デュノア社は？　候補生は？　何でおれに相談もなしに？
　混乱したおれは、つい一夏の方を見てしまった。唖然とし、なぜかショックを受けていた。
　脱衣強要したもんな、一夏。そりゃショックだろう。
　どよめきの中に疑問の声が聞こえてくる。

「金剛くんとデュノアくんって同室だったよね？　じゃあ知らない訳ないよね」
「でも、デュノアくんって明らかに金剛くんのこと……」
「織斑くんと取り合いしてたってことは……」
「あれ……もしかして……」

　徐々に、疑問が確信を帯びてゆく。シャルロットに目を遣ると、満足げに微笑した。
　――狙い通り！　これでホモ疑惑はなくなるよ！
　……何て考えてる顔だな、あれは。これでいいのか。……いや、ダメだろ。おれの立場的にも。
　おれが焦り始めたのを見て、シャルロットは深く息を吸い、

「みんな、聞いて！　僕と榛名は――」
「――その前に、私の紹介をさせてもらおう」
「……ラウラさん？」

　シャルロットの声を遮って現れたのはラウラさんだった。
　けたたましい音をたてて扉を開いたラウラさんは、大股で教室に入ってくると、一夏とおれの手を引き、両脇に侍らせた。
　は？　なに？　何でおれ？

「皆に紹介しよう。私の嫁と――」

　一夏の手を持ち上げ、

「――母だ！」

　おれの手を持ち上げた。
　……何が何だかわからない。

「え？　どういうこと？」
「織斑くんが嫁で、金剛くんが母？」
「二人とも女の子だったの！？」

　再びざわめく教室。ラウラさんは混乱を沈める大きな声で、

「日本では気に入った相手を嫁にすると聞いた！　だからコイツを私の嫁にすると決めた！
　文句があるヤツはかかってこい！　叩きのめしてやる！」
「文句があるに決まってますわーーーッ！！」
「何だその暴論は！？　ふざけるな！」
「誰が一夏を嫁にしていいって言ったコラーーーッ！」

　殺気立つ女性陣。
　どっから湧いてきたの鈴音さん。

「ちょ、何なのボーデヴィッヒさん！　一夏はどうでもいいけど、榛名はなに！？」

　邪魔をされたシャルロットまで食ってかかる。ラウラさんはさも当然のように、

「日本では自分の心配をし、支えになってくれる相手を広義的に母と呼ぶと聞いた。
　金剛の、自棄になった私を気遣い、叱ってくれる姿に……教官にはない優しさを感じたのだ。
　その時、私は思った……『金剛榛名は私の母となってくれるかもしれない人だ』とな！」

　……訳がわからない。

「そんなのおかしいよ！　榛名は男だよ！？」
「一夏さんだって男性ですわ！」
「そんなものは知らん！　私が決めたのだ、異論は認めん！」

　思考停止するおれと一夏の手を取り、言った。

「金剛、私を導いてくれ……そして織斑一夏を娶り、毎日みそしるを飲むんだ。
　さあ、教えてくれ、金剛。結納はどうすればいい？」
「させるかーッ！」
「何を勝手に話を進めている！」
「誰が結婚を許しましたの！？　決闘ですわ！」
「上等だ、格の違いを見せてやろう」
「先生―、金剛くんが倒れました」
「織斑くんが白目向いてる！」
「あああ、私に聞かないでください。ど、どうすれば……お、織斑先生、早く来てくださいぃ～」
「どうしてこうなっちゃったの……」

　父さん、母さん。天下のIS学園は今日も平常運転です。
　今日は教室で女性陣がISを展開して、騒ぎを聞きつけた織斑先生に鎮圧されるまで殺し合いしてました。
　繰り返しますが、今日もIS学園は平和です。


あとがき
要点まとめ
・（ノンケとホモに）媚びを売る
・主人公、母になる
・シャル「俺の計画は、絶対に狂わないっ！！！」



　　　　　 　 　 ﾊヽ／::::ヽ.ヘ===ｧ
　　 　 　 　 　 {::{/≧=＝=≦V:/
　　　　　 　 　 >:´:::::::::::::::::::::::::｀ヽ、　　　モッピー知ってるよ
　　　　　　 γ:::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::ヽ
　　　　 _／/::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::ﾊ
.　　　　| ll ! :::::::l::::::/|ハ::::::::∧::::i :::::::i　　　　　　そろそろ終わった方が良いって
　　　　 ､ヾ|:::::::::|:::/｀ト-:::::/ _,X:j:::/:::l
　　　　　 ヾ:::::::::|≧ｚ　!Ｖ　ｚ≦　/::::/
　　　　　　 ∧::::ト “　 　 　 　 “ ﾉ:::/!
　　　　 　 /::::（＼　　 ー'　 　/￣）　 |
　　　　　　 　 |　｀`ー――‐''|　　ヽ、.|
　　　　　　　　 ゝ　ノ　　　　 ヽ　 ノ　|
　　 ￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣

まえがき
　　　　　 　 　 ﾊヽ／::::ヽ.ヘ===ｧ
　　 　 　 　 　 {::{/≧=＝=≦V:/
　　　　　 　 　 >:´:::::::::::::::::::::::::｀ヽ、　　　モッピー知ってるよ
　　　　　　 γ:::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::ヽ
　　　　 _／/::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::ﾊ
.　　　　| ll ! :::::::l::::::/|ハ::::::::∧::::i :::::::i　　　　　　これから先は蛇足だって事
　　　　 ､ヾ|:::::::::|:::/｀ト-:::::/ _,X:j:::/:::l
　　　　　 ヾ:::::::::≧ｚ　!Ｖ　ｚ≦　/::::/
　　　　　　 ∧::::ト “　 　 　 　 “ ﾉ:::/!
　　　　 　 /::::（＼　　 ー'　 　/￣）　 |
　　　　　　 　 |　｀`ー――‐''|　　ヽ、.|
　　　　　　　　 ゝ　ノ　　　　 ヽ　 ノ　|
　　 ￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣

「あ、箒は出番ないから」

　 　 ;ﾊヽ／::::ヽ.ヘ===ｧ
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　　 　 　 ;>:´:::::::::::::::::::::::::｀ヽ;
　　　 ;γ::::::::::::::::::::::::::し:::::::::::ヽ;
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　 　 ;/:::::＼ト ,＿　|,r-r-|　ィ::／::| ;
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「お引越しです」

　シャルルがシャルロットとしてデビューを果たした日の放課後。
　山田先生が目をしぱしぱさせながらやってきた。

「ぼ……私ですよね？」
「はい……部屋割を考えるのがもう大変で大変で……」
「すいません」

　目を伏せてシャルロットが謝る。そら事件の後処理から転入手続きとかもあっただろうから、山田先生も苦労しただろう。
　シャルロットはデュノア社とは決別し、一人の女の子として生きていくことにしたらしい。
　だが、今でも代表候補生だったり、製品自体はデュノア社から届いていたりと良く判らない扱いのようだが。

「あ、あの、本当に不純異性交遊はなかったんですよね？」
「はい」
「もちろんです」

　疑惑の眼差しを向ける山田先生に口を揃えて答えた。
　男女が一ヶ月近く同室で過ごしていたのだから、当然の反応だ。
　おれとシャルロットは爛れた関係になったワケでもないので、同等と潔白を主張できる。

「うーん。二人ともしっかりしてますから信じますけど……」
「本当です。神にも誓って何も疚しいことはありませんでした」
「……えーと、おれは誰に誓えばいいのかな？」
「僕に誓ってよ」
「え？」
「本当に何もなかったんですよね！？」
「はい」

　口裏を合わせていると思われたのか、山田先生が激昂した。
　ストレスが溜まっているのだろうか。
　もう荷物を纏めていたシャルロットがスーツケースを持ち、一月を過ごした部屋を出ようとしていた。

「じゃあね榛名。楽しかったよ。不謹慎だけど、いつ女だってバレないかドキドキして、スリルがあって」
「あぁ。おれも楽しかった。シャルロットなら誰とでも仲良くなれるだろうけど、達者でな」
「学校でいつでも会えるのに。榛名はまた一夏と一緒だね」

　言われて、一夏がこの部屋にまた来るのかと思うと、感慨深い気持ちになる。
　正直、女の子と同室だと、気が休まる時がなかったので、気兼ねなく過ごせる一夏との相部屋が恋しくなっていた。
　シャルロットとの同居も楽しかったが、やはり女の子とは緊張してしまう。

「あ、あのー……それなんですが」
「？　なんですか？」

　言いづらそうに挙動不審な山田先生を質すと、心底申し訳なさそうに、

「織斑くんを金剛くんの部屋に戻すことを、織斑先生が拒否しまして……」
「はあ！？」

　愕然とした。え、あの人マジでブラコンだったの？

「何で教師が部屋割りに私情を挟んでいるんですか！？」
「うぅ、私だってよく知らないんですよ～！　ただ、先日の事件を受けて、男性操縦者の安全を確保するにはこうするのが一番だと織斑先生が頑として譲らなくて……上からも色々言われてて～」
「……ああ」

　そうか、真っ先におれがやられたもんな。主賓が見てる前で。
　たぶん一番近かったから狙われただけなのだが、周囲から見たら謎の敵性ISに男性操縦者が標的にされているように見えたのだろう。
　上っていうのは学園の上層部か、日本政府か。権力に属さないんじゃなかったのかよ。

「てことは、榛名は一人部屋ですか？」

　そうなるのか？　それならそれで気楽なんだが。

「いえ、そういう訳でもなくてですね……」
「？」

　妙に歯切れが悪い山田先生。一夏がいないなら他に思い浮かぶ候補がいないんだけど。
　教員も全員女性だし。

「あぁ、どこから話せばいいか」
「どういうことですか？」
「えぇと……と、とりあえずしばらく金剛くんは一人部屋です！　きょ、今日はこのくらいで失礼しますね！」

　面倒くさくなったのか、言えない事情でもあったのか。
　そそくさと退室する山田先生。残ったおれとシャルロットの目が合う。

「何が言いたかったんだろう」
「さあ……でも、一人部屋ってことは、いつでも遊びに来れるね」
「女の子なんだから、男の部屋に来るのは控えなさい」
「毎日寝食共にしてたのに、今さらだよ」

　言い返せなくて、黙認してしまった。ホント、よくこんな美少女と一月も何事もなく過ごせたものだ。
　シャルロットはしっかりしているようで何処か抜けているから、日常生活で無防備になる処がいくつかあった。
　時には目を逸らし、時には未然に防いだ自分を褒めてやりたい。この子が着替え中に転んだ時などは、冗談抜きでハニートラップかと思ったし。
　まあ、これで憂悶とした日々も終わるわけだ。少し寂しくなるが。

「荷物持とうか？」
「ううん、平気。それとも、榛名に見ず知らずの女の子の部屋に入る度胸ある？　それなら頼むけど」
「……遠慮しとく」
「うん。じゃあ、荷物片付けたあとでまた来るから」

　陽気に手を振って、シャルロットが出て行った。結局また来るのか。
　あまり変わらないな、と思いつつ、扉を閉めようとすると、視界の下に銀色の丸いのが見えた。
　視線を下げると、今朝に色々とやらかしてくれた人がいた。

「ラウラさん、いつの間に……」
「母がシャルロットから注意を逸らした隙にだ」

　姿が見えなかったのに、一瞬で扉の内側に入り込んだラウラさん。
　やっぱりこの子もちょっとおかしい。軍人らしいけど、それにしても社会的常識に疎い気がする。
　平静を装って、話しかけてみた。

「織斑先生から言われた罰は？」
「無論、完璧に終わらせた。当然だ、教官の命令に逆らう筈がない」

　だったら教室でIS展開とかしないで欲しかったんだが、面倒なので口にはしなかった。
　ISの専用機持ちって気性が荒くて、逆上するとみんなIS展開して暴れるんだもん。
　そもそも一部機能の使用すら制限あるのに、完全展開して戦闘するってどうなんだ？
　深く考えだしたらまた眩暈がしてきた。額に手を当てながら言う。

「で、何のようですか、ラウラさん」
「うむ、母に話があって来たのだが……まず、その他人行儀な接し方は止せ。ラウラで構わん、敬語もやめろ」
「……わかった。でも、ラウラもおれを母って呼ぶのやめてくれないかな」
「なぜだ。母は母だろう」
「おれは男だし、まだ娘を持った憶えもないから」
「なら何と呼べばいいのだ？」
「そりゃ、金剛とか、榛名とか」
「金剛は呼びづらい。榛名も母に比べれば長い。何より私は母という響きを気に入っている。よって却下だ」

　どういう理屈なんだよ。

「他に呼び名はないのか？　母に代わる良き名があるなら私も従うが」
「……じゃあ、パパとか？」
「パパ」
「……」
「ふむ、パパか。この響きは心地よいな。これにしよう」
「――いや、ダメだ！　自分で提案しといて何だけど、絶対にダメだ！　禁止！」
「なぜだ！」

　なぜも何も、犯罪臭しかしないだろ！
　小柄なラウラが何も考えずに口にするから、ますますヤバイ。お金の匂いがする。
　無垢すぎるのかな、この子は。

「では、何と呼べばいいのだ」
「もう母でいいです……」
「あぁ、母は母だからな」

　何度かループして、結局母が一番マシだと気づいた。というか、まともな呼び名はラウラが気に入ってくれなかった。
　自分と同い年の娘ができた。

「それで、話って？」
「そうだな。まずは、どこから話そうか」
「あー、立ち話もなんだから、ウチの部屋に上がってよ。飲み物も出すから」
「母の部屋ということは、私の実家か。実家……いいものだ」

　やっぱりこの子、ちょっとズレてる気がする。

●

「――以上だ」
「……」

　ラウラの話と言うのは、彼女の生い立ちについてだった。
　試験官で生まれたとか、軍人として育てられたとか、織斑先生に鍛え抜かれたから今があるので尊敬しているとか。
　つい最近まで一般人だったおれにはかなり重い話だった。

「何でこんなことをおれに……」
「母となる人には私のことを偽りなく知って欲しかった。それだけだ」

　ラウラは淡々と答えるが、おれとしては過去がヘビー過ぎてちょっと困惑していた。
　シャルロットと言い、重い過去がある子多くないかな。誰でも大なり小なり辛い過去はあるだろうけどさ。
　……ただ、親のいない彼女が母親を求める気持ちは理解できた。
　おれの母は口うるさくて小心者だったが、離れた途端に、それまで味気ないと思っていた手料理が恋しくなった。
　まあ、ごっこと変わらないが、ここまで信頼されているなら応えなきゃ悪いか。

「……」
「おぉ……なんだ、こそばゆいぞ」

　何も知らない子どもだと思うと、それまでの言動も可愛く思えて、無防備な頭を撫でた。
　ていうか誰だよ、この子に衆道とか教えたヤツ。嫁とか母とか言い出したのもそいつの所為なんだろうけど。

「母よ、腹が減ったぞ」
「じゃあ食堂行こうか。まだそんなに混んでない筈だし」
「うむ」

　促すと、おれの後をトコトコとついてくる。
　口調や態度は尊大なのに、行動や思考は子どもっぽい。
　可愛い……かもしれない。





「嫁、ねえ」
「守ってやると言われてな。それで惚れてしまったのだ。運命的だろう？」
「はは、そうですね」

　半笑いになって一夏とのノロケ話に相槌を打つ。
　おれが寝てる間にフラグ建てたのか。心変わりが唐突すぎて意味がわからなかったが、実際に聞いてみても意味がわからない。
　ラウラが運命とか言い始めたので、きっとそういう運命だったのだと思い込むことにした。
　セシリアさんといいラウラといい、恋愛方面に関してちょろすぎじゃないかな。単に恋愛に耐性がないのかもしれないが。

「それでだ、母よ。どうすれば嫁を私のものにできるか教えて欲しいのだが」
「まずは恋人にならなきゃね。一夏に告白して恋愛関係にまでならないと」

　はちみつをかけたアップルパイを口に運びながらラウラが尋ねてきた。
　そこから教えなければならないのか。まあ、そんな反応も新鮮で面白いけど。

「恋人とは母と嫁のような関係か？」
「違う。お互いを異性として好き合って、両想いで交際関係にあること」

　呼び名があれな所為でおれが姑みたいな扱いになっているが、まだおれたちの関係を衆道だと勘違いしているようなので、訂正しておいた。
　するとラウラはナイムネを張って、

「それなら成立しているな。私も嫁を好いているし、嫁も私を好いている」

　片想いなんだよね、残念だけど。何でそんなに自信満々に言い切れるか知らないが、そんなところも可愛いから良いか。
　おれはうどんを啜り、水を嚥下してから言った。

「じゃあ、一夏に『私と付き合ってくれ』って言ってみて。それでアイツがラウラをどう思っているかわかるから」
「ふむ、言えばいいのだな？　この私にかかれば簡単なことだ」

　首肯して食堂内に視線を巡らすラウラ。そうか、この子羞恥心が薄いのか。
　これならもたついている三人組に比べればチャンスがあるかも。
おれも一緒になって見渡すと、ちょうどトレイ片手に席を探している一夏を見つけた。
そろそろ混雑してくる時間か。おれはラウラの代わりに手を振って声をあげた。

「おーい、一夏。こっち空いてるぞ」
「榛名！　と、ラウラもか。サンキュー、隣いいか？」
「構わん。嫁、母とともに食事を摂るのは家族として当然だからな」
「？　何だか知らないけど、一緒に食事なんて二人とも仲良いな」
「当然だ。私と母だからな」
「？」

　ダメだこりゃ。会話がまったく成立していない。
　これは鈍い一夏が悪いのか、世間離れしてるラウラが悪いのか。
　二人とも全然噛み合ってなくて、同席しているおれの頬が引きつってきた。
　疑問符を浮かべている一夏の視界に入らないよう、テーブルの下でラウラの腕に触り、訊くように促す。

「ところで嫁よ。私と付き合ってくれ」
「ん？　いいぞ」

　聞き耳をたてていた周囲の女生徒が「えーっ！？」だの「ウソーッ！」だの騒ぎ出す。
　同時にもう慣れてしまった邪悪な気配も感じたが、おれはまったく動じずに一夏の次の言葉を促した。

「おれからも訊くけど、どういう意味の付き合うなんだ？」
「来週の臨海学校の水着の買い出しだろ？　付き合うよ。俺も新調したかったしな」

　予想通り過ぎてため息も出ない。周りからは「なーんだ」、「よかった」と安堵の吐息がこぼれた。
　みんな、コイツがどういうヤツかいい加減把握しなよ。

「母よ、これはどういうことだ？」
「一夏と明後日デートできるって。よかったね」
「で、デートだと……？」

　紅い片眼を見開いたラウラは、信じられないとばかりに詰め寄ってきた。

「そ、それは男女が親交を深めるために外に出歩くというアレか？」
「うん」
「て、手を繋いでウィンドウショッピングをしたり、夜に夜景を見ながらキスするというアレか？」
「うん」
「……母はさすがだな！　母の言う通りだ！」

　瞳を輝かせて、サンタを信じている子どものような純粋な眼差しを向けてくるラウラ。
　……まあ、結果オーライなのだろうか。これ以上は二人の邪魔になると悪いので、早々に席を立とうとした。

「じゃ、あとは二人で頑張って」
「あ、榛名も来るだろ？　水着もってきてないよな？」

　二人きりにしようとしたのに、一夏に呼び止められ、誘いまで受けた。一夏……なんでお前はそうなんだ。

「いや、おれはいいから」
「んだよ、お前も来いって。遠慮するなよ」
「そうだぞ母よ。こうして嫁も誘っているのだ。なぜ断る。私たちの間に遠慮などいらん」

　ラウラの為を思って断ったのに、なぜかラウラまで乗ってくる始末。
　ラウラ……それでいいのか？　せっかく二人きりだったのに。

「……まあ、二人がいいなら」

　水着は持ってきていなかったので、たしかに無いと困る。
　外出するのもIS学園に入ってから一度もしてなかったので、ちょうどいいか。
　――おれはこの時、女性陣のことを完全に失念していた。一夏が特定の女性とデートなんてことになったら、どんな事態になるか、冷静に考えれば容易に想像がついた筈なのに。



●別視点



「もう、何で夕食まで待ってくれないかな……」

　引越しの片付けが終わると足早に榛名の部屋に足を運んだシャルロットだが、もぬけの殻のかつての自室に怒り心頭だった。
　同室の生徒はなぜか部屋に居らず、後から行くと告げたのに榛名は一人で先に食堂に向かう始末。
　一月もともに過ごしたルームメイトにこの仕打ちはあんまりではないか。募る不満に久しぶりに履いたスカートの違和感も気にならないほど。

（たしかに、黙って再編入したのは悪いと思うけど……）

　女の自分を見せて驚かせたかった。いつも部屋では色気のない格好ばかりしていたから、女子制服に身を包んだ自分を見せれば、嫌でも意識せざるを得ないと思った。
　このまま男子と偽って、榛名との秘密を抱えて過ごすのも、罪悪感を抜きにすれば悪くなかった。むしろ、その罪悪感も忘れてしまうほど、喜悦に富んだ毎日だった。
　好きな男の子と二人きり。周囲には話せない秘密という蜜は、吊り橋効果もあるだろうが、自分を物語のお姫様のような気分に浸らせてくれた。
　友達もできたし、フランスの片田舎で育ったシャルロットには、大勢でやるゲームに夢中になる感覚も新鮮だった。
　だが、このままでは駄目だと、榛名と親しくなるに連れて気づいた。

（榛名はデュノア社と繋がりがあると、本当に心の底から信用してくれないんだから、しょうがないよね）

　榛名が自分が完全に寝付くまで眠りにつかないことに気づいたのは、半月も経ってからだった。
　少しずつ疲れが溜まっているように見えたのも、シャルロットが未だにスパイではないかと疑って神経をすり減らしていたからだ。
　と言っても完全に疑っているわけでなく、信じたいから榛名自らシャルロットがスパイ行動を取らないか確認していたのだが、好きな人に懐疑的に見られていることを知った彼女は少し傷ついた。
　だから、偽りの自分を捨てて、政治的な事情に縛られない一人の女の子として再出発し、自分の所為で拡散したゲイ疑惑もぬぐい去ろうとしたのだが――

（なんでこうなっちゃうのかなぁ）

　肩を落とし、長いため息をついた。
　ラウラ・ボーデヴィッヒ――シャルロットの告白を邪魔だてし、学校に二人だけの男子を嫁と母として俺の物宣言をした少女。
　何となく日本を勘違い、もしくは常識を知らないことは言動から窺い知れた。
　しかし、一夏と違い、マークの薄い榛名に恋愛感情はなくとも執着する女生徒がでてきたのは誤算だった。

（そもそも榛名をお母さんみたいって言ったのは、僕の方が先なのに）

　自分だけが知っていた宝物を横取りされた気分だった。
　だいたい、榛名とラウラはいつ親しくなったのか。シャルロットが知る限りではいがみ合っていたイメージしかないのだが。

「あら、デュノアさん……いえ、今はシャルロットさんでしたわね」
「セシリア！　……と、鈴も何してるの？」
「しっ、黙ってなさい」

　パスタを注文し、席を探していると、身体を小さくしながら食後のティータイムを楽しんでいるセシリアと鈴を見つけた。
　様子がおかしいことに首を傾げながらも同席していいか訊くと、息をひそめながら頷く二人。
　女性とカミングアウトしてからは、二人も同性として接してくれるようになっていた。
　その切り替えの早さは、シャルロットが恋敵ではないことが要因にあったかもしれない。

「二人とも、どうしたの？」
「アレを見なさいよ」
「？」

　鈴が顎で指した方向を見ると、今朝にやらかしてくれたラウラと榛名が一緒に食事をしていた。
　二人、そして周りも興味津々に聞き耳を立てているのは、ラウラが一夏に惚れた経緯について語っているからのようだ。
　それより気に食わないのは、ラウラが妙に榛名に懐いていることと、その語りに耳を傾ける榛名の目がやけに優しい光を帯びていること。
　そして、シャルロットよりもラウラを優先して食事していること。

「なんか怪しいわね、アイツ等……」
「そうですわね……まるで将を射んと欲すれば先ず馬を射よ、を実践して、一夏さんの親友の榛名さんから篭絡しようとしているような」
「どこで覚えたのよ」
「榛名さんに言われてから、為になる日本のことわざを勉強しているのです」
「そんなことどうでもいいよ……」

　世間話をぞっとする冷淡な声音でシャルロットが一蹴するものだから、二人の肌が寒気に粟立った。
　シャルロットの表情を見ると、菫色の双眸をすっと細めて、榛名たちを見つめていた。
　こんな子だったのかと、認識を改めた二人の背筋を冷や汗が伝った。

「あ、アンタって偶に怖いわよね」
「そうかな……？　僕、自分ではわからないや」

　あ、ヤバイ。と、危機感に滝のように汗を流す二人は顔を見合わせて話題を変えた。

「そ、そういえばシャルロットってさー、金剛くんと同じ部屋で一ヶ月も一緒だったのよね？
　二人とも仲良さそうだったし、やっぱりそれなりに進んでたの？」
「そ、そうですわね、わたくしも気になりますわ。シャルロットさんが女性だと発覚する前から応援していましたから！」
「え……いいい、いや、何もないよ！　変なことは全然！　本当に！」

　顔を真っ赤に染め、両手を振って否定するシャルロットに胸を撫で下ろす。

「ねえねえ、金剛くんとはどんな感じだったの、実際？」
「わたくしも知りたいですわ。男装を隠して殿方と同棲なんて、聞いてるだけで胸が踊る内容ですもの」
「えぇ！？」

　ついでに、湧き上がる好奇心から話を膨らませた。女の子というものは総じて他人の恋バナが大好きな生き物なのだ。
　慌てふためくシャルロットに二人して意地悪く笑いながら詰め寄った。シャルロットは俯いて、もじもじと視線をさまよわせながら、

「そ、そんなに面白いものじゃないよ？　二人が期待してるようなことはなかったし……」
「いいからいいから。ほら、あたしたちって金剛くんことよく知らないし、アレが女の子とだとどんな感じになるか聞いてみたいのよ」
「ええ。榛名さんもなかなかに紳士な方だと思っておりましたが、二人きりでも女の子に手を出さないのは感心しました。
　ですが、それとこれとは話は別で……人の恋愛は、単純に気になりますわ！」
「う……本当に何でもないよ？　いつも一夏とか、のほほんさんたちが来てたから、二人きりになるのも、寝るとき以外はなかったし」
「シャワー浴びたり、着替えのときもハプニングなかったの？」
「うん。ハプニングどころか、僕が着替え中に転んだら見ないように目を背けるし、シャワー浴びてるときにバスタオル忘れたって思ったら、脱衣所にそっと用意してくれてたりして、変なことは一回も起きなかったよ」
「一夏だったら一日三回はラッキースケベが起きてたわよ……」

　榛名が女の子と同室ということで極力気を遣っていたからだ。
　もちろん、天性の女難がついている一夏と同列に語られては堪らない。

「では、男女としての進展は何もなかったのですか？」

　セシリアが申し訳なさそうに尋ねると、シャルロットは気恥かしそうに、頬を緩ませながら言った。

「え、えとね……ひ、膝枕は、してもらったよ？」
「膝枕！？　アンタがしたんじゃなくて！？」
「うん……ほら、学年別トーナメントで一夏たちに勝ったご褒美に。一晩ずっとしてもらって、頭も撫でてもらっちゃった」
「キャー！　素晴らしい！　素晴らしい展開ではないですか、シャルロットさん！」
「完全に脈アリじゃない！　何よ、アイツ。女には興味ないみたいな顔して、ちゃっかりしてるわねー」

　三人集まれば何とやら。姦しい声を張り上げて、もはや榛名とラウラそっちのけで盛り上がる。
　国家の代表候補生三人と言えども、蓋を開けてみればただの年頃の女の子ということらしい。
　三人は内緒話をするように身を寄せ合って再び話し始めた。

「そ、それ本当？　僕に脈があるように見える？」
「男が女の頭を撫でるのは気があるサインなのよ！　もっと進んだ関係になりたいけど、理性がブレーキをかけてるのね。
　男は好きなコといたら我慢できなくなるから、触ってみたくなるのよ」
「まあ、妹か子どものように見ている可能性もありますけれど、シャルロットさん相手にそれはないでしょうから」
「そ、そうなんだ……榛名も言ってくれれば、僕は別に、もっと触ってくれてもいいのに……」
「くぅー！　何よ自慢してくれちゃってー！　この、この！」
「あ、や、やめてよ鈴！」
「羨ましいですわね……わたくしも一夏さんとそのような関係になりたいですわ！」
「……あれ？　一夏だ」

　鈴に肘で小突かれていたシャルロットが、トレイ片手に空いている席を探している一夏を見つけた。

「あら、箒さんとの剣道の稽古は終わったのでしょうか？」
「あ！　一夏のヤツ、金剛くんのところに行きやがったわ！」
「相変わらず、榛名さんにベッタリですわね……」

　黄色い空気が、一夏の登場で雲行きが怪しくなる。
　そこにラウラの告白紛いの一夏へのアタックと、三人でのデートと話がトントン拍子で進んでゆくに連れて、三人の顔から表情が消えていった。

「デート、って言ったわよね？」
「ええ……」
「水着を選んでもらうって聞こえたけど、気のせいじゃないのよね？」
「ええ……」
「よし、殺そう」
「ええ……そうしましょう」
「ふーん……榛名って、僕が水着持ってないの知ってる筈なのに、一夏やボーデヴィッヒさんを優先するんだ……」

　榛名たちの知らぬところでこんな出来事があったのも知らずに、三人は波乱の週末を迎えようとしていた。


あとがき
まえがきでモッピーが言うように、いったん前話で終わったことにして、蛇足的に書いていこうと思います。
元々が一発ネタなので、過度な期待はしないでください。

今後の方針
・（ホモとノンケに）媚びを売る。
・シリアスとか知らない。でもドロドロは好き。
・伏線とか回収したいけど放り投げたい
の三本です。それでも読みたいと思う懐の深い方々だけお付き合いください。

　夜になり、眠ろうとしたところで、ラウラがやってきた。
　全裸でやってきた。おれは咄嗟に目を閉じた。

「なにしてんの！？」
「見てわからないか？　添い寝をしてもらいに来たのだ」
「わかるか！」

　それは夜這いって言うんだよ。なぜか自信満々に言い切るラウラに服を着せようとしたが、目を瞑っていてはクローゼットが開けられない。
　仕方ないので掛けていたシーツを手に取り、ラウラに手渡した。

「これ巻いて。簀巻きみたいに全身にね」
「？　しかし、それではいざという時に対処できないぞ」
「寝るなら関係ないでしょ」
「何を言う。就寝中も頭の一部は襲撃に備えて起きているものだ。ゆえに母の提案は却下する」
「ああ、もう！　いいから着ろ！」
「む！　な、何をする、母よ！　いくら母でもこれ以上は抵抗せざるを得ないぞ！」
「うるさい！」

　あーだこーだと屁理屈をこねるラウラの体に強引にシーツを巻きついてゆく。
　感触的に程よく覆い隠せたかな、と思ったところで目を開けた。頭と上半身だけぐるぐる巻かれて下半身がアレだったので、隣のベッドのシーツも使って素肌を隠した。
　生えてなかった……いや、おれは何も見ていない。

「ふがふが」
「ごめん、すぐ取るから」

　大人しくしてくれていたラウラの顔を包むシーツを取り、顔だけ露出させた。
　寝ようとしていたのに、完全に目が醒めてしまった。早鐘を打つ心臓の音がうるさい。
　ラウラはいっけん無表情だが、口元が不機嫌そうに尖っている。

「母よ。なぜこのような無体を」
「女の子は人前で裸になっちゃいけないの。特に男の前ではね」
「そうなのか？　嫁や母の前でもか？」
「一夏はともかく、おれは絶対に駄目。一夏とは……まあ、恋人になってからなら、いいのかな？」
「ふむ、つまりまだ駄目なのか」

　物分りがよくて助かった。他人の言うことをすぐに信じる素直なところは少し不安になるが、嘘やデタラメを教えなければいいわけだし。
　そのデタラメを教えるヤツが誰でいつ教えてるのかわからないのが問題なんだけど。

「まったく……ところで、何で裸なの？」
「私は私服を持っていないのだ」
「パジャマも？」
「うむ。制服のほかには軍服しかない」

　唖然とした。女の子というか、現代人としてそれはどうなんだろう。
　どういう生活環境にいたらこうなるのか。誰か教えてやらなかったのか。織斑先生とか。

「……じゃあ、明後日に服も買いに行こうか。必要なものは買い揃えておこう。一夏もいるから、アイツ好みのものを見立ててもらって」
「！？　それは良い！　嫁に選んでもらった服が着られるとは……母は冴えているな！」

　大仰に喜ぶラウラに思わず頬が緩む。とりあえず一夏を絡ませれば喜んでくれるのかな。
　その喜びに水を差すようで躊躇われたが、ラウラが此処に来た理由を思いだし、せっかくなので忠告しておいた。

「ついでに言うと、添い寝もダメだから。服を着てもダメだから」
「な、なぜだ！」
「当たり前でしょ。年頃の男女が同じベッドに寝たら絶対に間違いが起こるもん」
「間違いとは何だ？　私は何もしないぞ。ただ一緒に眠りたいだけだ」
「ラウラが何もしなくてもおれがしたくなるの。一緒に眠ったらダメなの」
「何がしたくなるのだ？　母が我慢できなくなる？　頭を撫でることか？」
「いや、そういうことじゃなくて……」
「では何をだ？　何を我慢できなくなるのか教えてくれ。私が許容できるなら受け入れるぞ」
「う……」

　ズイ、と詰め寄るラウラに口を噤む。
　言えるわけがない。言えば卑劣漢に認定されてしまう。かと言って折れたら一夏にもラウラにもシャルロットにも申し訳ないことになってしまうので、此処は引けない。
　追い詰められたおれは勢いに任せて突き放した。

「だからッ！　ダメなんだって！　無理なんだよ、色々と！」
「納得できん！　私は一緒に寝てもらうまで絶対にこの部屋を出ないぞ！」
「じゃあ、隣のベッドで寝てくれ。それなら妥協できるから」
「私は一緒に寝て母のぬくもりを味わいたいのだ！　母とともに寝るあたたかさは大変心地よいものと教わったぞ」
「誰だよラウラに変な知識植え付けてるヤツは！」

　水掛け論になり、二人で「ダメ、絶対」、「ちょっとだけ、ちょっとだけでいいから」とあーだこーだ言い合っている時だった。

「あの、榛名？　ラウラが部屋にいないんだけど、知らな――」
「ダメだってば！　ラウラも、もう諦めてくれ！」
「いや、理由を言ってくれなければ私も引けん！　一晩だけでいいのだ！　私もそれで満足する！」
「一晩だけでもダメなものはダメなの！」
「くっ、なら私もともに寝るだけで妥協しよう。一晩でなくてもいい。それならすぐに済む。どうだ、母よ」
「……まあ、それくらいなら」
「だ、ダメに決まってるよ！　なに言ってるの榛名！？」

　ちょっとなら自制も効くし、それで帰ってもらえて、親を知らないラウラが満足できるのなら、と頷きそうになった瞬間だった。
　泡食ったシャルロットが部屋に乱入してきて、おれとラウラの間に割って入った。
　あ、これは勘違いしているな、と第一声からわかった。このコ耳年増だから。

「ちょっとでも一回は一回なんだよ！？　それで後々後悔することになってもいいの、二人とも！？」
「あの、シャルロット？　キミ、かんちが――」
「初めてが母なら後悔などしない。むしろ母でないとダメなのだ」

　誤解を解こうとしたおれの言葉を遮って、ラウラが爆弾を投げ込んだ。
　あ、これは無理だ、と内容からわかった。耳年増だから。

「な――！？　ら、ラウラは一夏が好きなんじゃないの？　何で榛名となの！？」
「嫁と母は別腹だ。私は二人に求めているものが違う」
「さ、最低だよラウラ！　神様だって貞淑でいなさいと言ってるのに、二人とだなんて……！」
「知るものか。そんな神など滅んでしまえ」
「この……！　とにかく、榛名はダメ！　どうしてもしたいなら一夏としてきて！」
「私は母が良いと言っている。そもそもシャルロット、お前はなぜ私の邪魔をする？　お前は母のなんだ？」
「そ、それは……」

　言い淀み、ちらりとおれを一瞥する。あのさ、シャルロットは冷静に人の話を聞こうとしようよ。
　あの三人といい、熱くなったら止まらないんだから。IS適正ってキレやすい人が高いのかな。
　おれはこっそりと部屋を出た。

「と、とにかくダメ！　さ、ラウラは僕と一緒に帰ろ？」
「断る。私は母と寝るのだ。先ほど同意を得られたしな。なあ、母……母はどこだ？」
「あれ……？」






「あれれー？　金剛くんだー。何してるの、こんな時間に？」
「もう消灯時間過ぎてるよ？」

　廊下に出て、行くあてもなく一晩をどう過ごすか悩んでいたら、いつもの着ぐるみみたいなパジャマを着たのほほんさんとＴシャツにショーパンの谷本さんと出くわした。
　此処の女生徒は寝間着の露出が激しいので目の遣り場に困るのだが、のほほんさんは全く露出せず、谷本さんも激しい方だが一人なので耐えられる。

「色々あって部屋にいられなくなりまして……」
「もしかして、引き剥がされたデュッチーが出戻って来たとか～？」
「いや、たぶんラウラが押しかけて来てシャルロットと修羅場になったのよ。もしくは、織斑くんとシャルロットが取り合いして、付き合いきれなくなった金剛くんが逃げ出したのね」

　何で分かるんだろう。おれの絡む人が少なすぎるのが問題なのだろうか。

「二人はなんで此処に？」
「トイレだよー。消灯時間を過ぎると怖いから～」
「こら、本音！　そういうのはオブラートに包みなさい！　ていうか言うな！」
「あ、そうだった」

　初めは男子の前でも露出を厭わない女生徒に羞恥心が薄いのかと思っていたけど……女子高ってこんな感じなのかもしれない。
　もともとIS学園って女子高だし、基本的にこういうノリなんだろう。

「それで、金剛くんはどうするのー？」
「今日は帰れないんじゃない？」
「あぁ、うん。廊下で過ごそうかと思ってる。一晩くらいは寝ないで済みそうだし」

　一夏の部屋に行こうと思ったが、織斑先生がいる部屋に入る勇気がない。
　先ず追い出される気がする。ブラコンだし。
　途方に暮れるおれを見て、のほほんさんは手をポンと叩き、名案が浮かんだとばかりに言った。

「じゃあウチの部屋に来なよ！　床に布団とクッション敷けば寝られるし！」
「え……？」
「それいいね！　そうしなよ金剛くん！」
「いやいや、おれ男だし」
「いつも私たちが二人の部屋に行ってたから問題ないよ～」
「それに金剛くん、シャルロットと一ヶ月も同棲してたじゃない。今さら今さら」

　そう言われると反論できなくて、口ごもってしまった。
　二人は沈黙を了承と取ったのか、おれの手を引いて歩き出した。

「ようこそー、マイルームへ！」
「ついにウチの部屋にも男子が！　たぶん箒とシャルロットを除けば全女子の中で初の快挙だよ！」

　造りは全部屋同じなのに、違う部屋みたいに色合い……というか華やかさが違った。何か良い匂いもした。

「ささ、此処に寝て！」
「眠くなるまでお話しようよ～。あ、そうだ。金剛くんのこと、こんこんって呼んでいい？」
「いいけど」

　替えのシーツと寄せ集めたクッションを寝床にし、二人が本来の位置とは逆の脚側に枕を置き、顔を輝かせて喋っている。
　完全に修学旅行のノリだ。

「じゃあじゃあ、何からお話しようか？　こんこんとデュッチーの関係から～？」
「バカ！　此処は金剛くんと織斑くんの関係からに決まってるじゃない！
　ラウラと金剛くんの関係とかより、そっちの方が重要よ！」

　……根掘り葉掘り質問されて、夜がふけていった。
　今晩に学んだことは、女の子との話に終わりはないことと、意外とウチの女子は男旱が多い。というか殆ど。
　女子高で特殊な学校だから恋愛は殆ど諦めていたところに中途半端に男が入ったため、恋愛に傾倒しやすくなったようだ。
　結局二人が寝たのは二時を回ってからで、おれは緊張とか、服がはだけた二人にシーツをかけたりして眠れなかった。

●

「榛名、昨日はどこ行ってたの？」
「母よ、一緒に寝ると約束したのに、どうしていなくなったのだ。ひどいぞ！」

　翌朝、食堂で二人に出くわした途端に矢継ぎ早に難詰された。ISを潜伏モードにしていた為、おれを見つけられなかったらしい。
　寝不足と心労でぐったりとしたところに来られて、目が回りそうになった。

「あれ、どうしたんだよ榛名。目にクマができてるぞ。溜まってるのか？」
「……なあ、一夏。一夏の部屋に泊まっちゃダメかな？」
「え？」
『えええええええええええええっ！？』

　何か周りがうるさいが知ったことじゃない。
　こっちは死活問題なんだ。部屋にいるとラウラとシャルロット、部屋を出ると男に飢えた女生徒。
　こんな生活が続いてたんじゃ、とてもじゃないがおれの体が持たない。
頼みの綱の一夏は困ったように頭を掻いた。

「んー……俺は構わないんだけど、千冬姉がどういうかわからないな」
「そうか……そうだよな」
「あ、何なら俺が榛名の部屋に泊まろうか？　いっそ俺が部屋に戻るってのも」
「いや……いい。いいんだ、一夏……」

　織斑先生のいる部屋に泊まるってのも、良く考えたら眠れる気がしないし、一夏が戻るのを拒否したくらいだ。
弟との生活を邪魔されたら、深く根にもたれそうだ。

「そうか？　ていうか何があったんだ？」
「……」

　一夏が興味深げに尋ねてきたが、おれは口を割らなかった。一夏の気持ちがわかったなんて、軽々しく言っていけない気がしたからだ。
　この日、おれは「ついに金剛くんが男に走った」、「金剛くんは女よりも男が好み」という噂が広まるのを耳にしたが、何かどうでもよくなった。
　鈴音さんとセシリアさんが一夏を光のない目で見つめて、シャルロットとラウラがおれを恨みがましい目つきで睨んできたが、心底どうでもよくなった。
　とりあえず、明日を乗り切ればいいんだから。余談だが、今日もおれはのほほんさんと谷本さんの部屋で寝た。
　今日は疲れていたのか、早くに寝てくれた。そして――問題の一日がやってくる。


●

「母よ……なぜ私を避けるのだ」
「ゴメンね、ラウラが嫌いなわけじゃないんだ。ただ、寝るのが倫理的にダメなだけなんだ」
「なんだよ、喧嘩したのかお前ら」

　約束の日になって、待ち合わせの場所で顔を合わせるや否や、涙目のラウラに縋り付かれた。
　罪悪感が沸々と込み上げるが、こればかりは譲れない。何か、この子の依存度がおれ＞一夏になっているのは気のせいだろうか。
　とにかく、今日はラウラと一夏が上手く行くように終始しなくては。
　途中でどうにかしておれが消えて、二人きりになるように誘導しておくか。

「なあ、ラウラ。榛名と何かあったのか？」

　駅前のショッピングモール『レゾナンス』に向かうモノレールの中で、暇を持て余した一夏がラウラに訊いた。
　閑静なモノレール内は揺れもなく快適だが、電車の風情がなく寂しい気分になる。それに耐えられなくなったのだろう。半分は興味あっただろうが。
　ちなみにおれの隣にラウラ、ラウラの対面に一夏が座っている。

「それは、むぐ」
「一夏、人の恋路を邪魔するヤツは馬に蹴られて死ぬべきだよな？」
「ん？　ああ、そうだな。そういうヤツは今すぐにでも死ぬべきだ」

　死ぬのはお前だ。
　おれは危うく一昨日の出来事を口にしかけたラウラの口を塞ぎ、「それは誰にも話してダメ」と耳打ちした。
　聞いたが最後、一夏は絶対におれとラウラが出来ていると勘違いする。というかおれとラウラの名誉の為にも絶対に他言してはいけない。
　駅を降りると、休日ということもあって殷賑を極めており、多くの人波に酔いそうになった。

「ここ、ここ。懐かしいな。弾や鈴とよく一緒に遊びに来たんだよ。駅前っていうけど駅舎なんだけどな」

　一夏が回顧しながら、感慨深そうに呟く。
　たびたび一夏の話に出てくる弾という人物が気にかかる。なんか、コイツが一夏の他人との距離感の元凶な気がする。

「喉渇いたな……榛名は喉渇かないか？」
「おれはそれほどでも。ラウラは？」
「……」
「……」

　返事がなかったので振り向くと、ラウラの姿がなかった。
　おれたちは顔を見合わせた。

「はぐれた！？」
「落ち着け、おれたちは専用機持ちだからお互いの所在地は『コア・ネットワーク』で判る」
「その手があったか！」

　一夏が感心する。おれは無許可だが、緊急時だから仕方ないと開き直ってISの一部機能を使い、ラウラの現在地を特定しようとしたが――

「何で潜伏モードにしてんだよ！」
「くそ、仕方ねえ。別れて探そう。見つけたらISで連絡くれ」
「ああ……」

　計画が初っ端から頓挫して、頭を抱えた。一夏が上手く見つけて、そのまま二人でデートしてくれればいいが――





　――結果は、おれが見つけてしまった。どうしてこうも上手くいかないのか。
　ラウラは来た道を戻ると、すぐ発見できた。仁王立ちして、忙しなく視線を動かすラウラに声をかける。

「ラウラ……なにしてたのさ」
「む、母か。この辺は多様に入り組んでいるから、どこから狙撃、待ち伏せの危険性がないか確認していたのだ」
「此処は日本だからそんな危険はないよ……」
「そうでもない」
「？」

　不意におれを腕で制し、背中で庇うような動きを取るラウラ。瞬間、

「――ふっ！」
「ぐふっ！？」

　おれの後ろにいた中年女性の鳩尾を突き、腕を捻る。手から落ちたナイフが乾いた金属音をたてた。
　え？

「私の母に手を出そうとは、身の程を知らぬ愚物め」

　失神させた女性の持ち物を確認し、身元を確認する。どうやら人権団体の方のようだ。

「ふむ、相手は複数犯かも判らぬ。普通なら尋問して割らせるのだが……」
「いいよ、警察に突き出して買い物を続けよう。何か注目されてるし」

　ラウラに合わせIS学園の制服を着ていたことで、ますます注目を浴びていた。
　襲われかけたのに、妙に落ち着いている。それより恐ろしいことが日常的に続いていたからだろうか。
　IS学園だとISで襲ってくるのが何人かいるし、特に脅威に思えなくなっていた。

「確かに、この手の無粋な輩の所為でデートを中止にされるのも癪だな。母よ、私から離れるなよ」
「あはは……うん、頼りにしてるよ」

　女の子に守られることを情けなさよりも、本当に日常的に暗殺の危機があることに自嘲して笑いが込み上げた。
　先に離れたのはラウラなのに。……いや、突っ込むのはそこじゃないよな。
　ホント何でこうなっちゃったんだろう。

●

「これは何だ、母よ？」
「ぬいぐるみだよ。女の子はたいてい好きだね」
「ふむ」
「なにか気に入ったのあった？」
「いや、特にはない」

　一夏に連絡を取り、合流場所に向かっていた途中で、ラウラが女性向けのグッズショップの前で足を止めた。
　興味があるのかと思ったが、態度は素っ気無かった。好みなのではなく、単純に知らなかったから訊いただけのようだ。
　あまりにも無知過ぎるから、これから色々知っていって、何か趣味や好きなものを持って欲しい。
　少し眺めて、また歩きだそうとした時だった。

「すいません！　この辺にこーんな髪型の女の子いませんでしたか！？
　俺と同じ赤毛で、胸はこーんなにペッタンコでヘアバン巻いてるコでちょーかわいいんですけど！」

　赤毛でロン毛、おまけにヘアバンを巻いたおれと同年代の男が号泣しながら尋ねてきた。
　男のロン毛なんて普通は不潔でむさくるしい印象を与えてしまうものだが、彼はそんな印象を微塵も感じさせない美形だった。
　結局は顔の良さが全てな気がしてきた。ラウラが無視したので、代わりにおれが答えた。

「いえ、見てませんけど」
「そうですか……うわあああ、どこ行ったんだ蘭―っ！　一夏に水着を見せるなんて張り切ってたくせに。お兄ちゃんを置いて行かないでくれー！」
「一夏？　一夏って、織斑一夏か？」
「え？　一夏を知ってるんですか……ってIS学園の制服ぅーっ！？」

　仰天する赤ロン毛。あまりの驚きようにおれも少しびっくりしてしまった。

「母よ、コイツは嫁のなんだ」
「聞いてみればいいんじゃないかな」
「あ、この人見たことある！　一夏と同じ男性初の――」

　面倒くさそうな買い物になりそうだった。


●別視点


「へえ、弾と一緒に来たのか」
「はい！　まったく、バカお兄ったら、何やってるんだか」
「はは、俺も友人とはぐれちまってさ。奇遇だよな」
「そ、そうですね……ぐ、遇ぜ――いえ、運命感じちゃいます！」
「そうか？　偶々じゃないか？」
「……で、ですよねー。あはは、あはは……」

　五反田蘭は、兄の弾とはぐれた折に、ラウラを探している織斑一夏と遭遇した。
　瞬間、蘭はほんの少し前まで荷物持ちをさせられないと呪っていた兄に深く感謝した。
　一夏は弾の友人で、蘭は自宅を訪れた一夏を一目見た瞬間に恋に落ちた。
　それからというもの、蘭はどうにかしてその淡い想いを成就しようと努力した。
　子どもっぽい言動や服装を（本人の前でだけ）止めて色っぽく振舞ったり、お淑やかに見える背伸びしたファッションを試してみたりもした。
　だが、そのどれも悉く失敗に終わり、異性として見られていないのかと落胆する毎日。
　ライバルも多く、目下最大のライバルと見做していた鈴が帰国しても、関係は発展することはなかった。
そんな長年片想いを続けている蘭に、ようやくチャンスが舞い降りたのだ。これを逃す手はない。
一夏は友人を探しているようだ。その間にどうにかして仲を深めなければ――

「あ、あの！　一夏さん、私、今日は水着を買いにきたんですよ！」
「そうなのか。俺もだよ、奇遇だな」
「はい！　それでですね……バカ兄がいなくなっちゃったので、私の水着を代わりに選んでいただきたいんですけれど……」
「俺？　弾じゃなくていいのか？」
「はい！　そりゃもう！　お兄なんかより一夏さんの方が、断然いいです！」
「そ、そうか？　なら構わないけど」
（やった！　サンキューお兄！）

　勇気を振り絞ったアピールが見事に実を結んだ。心の中で渾身のガッツポーズを決める。
　もともと一夏に見せる水着を求めて足を伸ばしたのだ。弾ではなく一夏で良いに決まっている。
　もっとも、それを披露する機会があるのか判らないのが難点だが。






「な、なんですの、あの小娘は。やけに一夏さんに馴れ馴れしいですわね」
「あれは……蘭ね。くっ、誤算だったわ。こんな所にいるなんて」

　それから少し離れた場所で、セシリアと鈴のペアは物陰に隠れながら歯ぎしりした。
　上手い具合に一人きりになった一夏を確保する筈が、思わぬイレギュラーの登場に失敗に終わった。
　IS学園の制服に加えて、両者ともに絶世と形容するのに躊躇のいらない美少女であった為、仰々しいストーカー紛いの行動を取っているのは注目を集めていたのだが、恋する乙女は盲目なので一夏以外は視界に入っていない。
　セシリアは敵の情報を知る鈴に頭の上から尋ねた。

「誰ですの、あの方は？」
「一夏の友達の妹よ。前々から一夏のこと好きで、私とはたびたび衝突してた。
　昔は私より小さかったんだけど……しばらく見ないうちに成長してやがったわ」
「友人の妹……それは由々しき事態ですわね。日本の男性は妹という属性が大好きと聞きますもの。
　特に友人の姉妹と聞くと、性的劣情を催さずにはいられないとか。風呂覗かせてと頼み込んだり、友人の家に遊びに行った時の無防備な格好にドキドキするものらしいですから」
「それは偏見だから。だいたい一夏のバカが年下に興味持つわけないじゃない」

　日本の穿った知識を教えられたセシリアに鈴が呆れながら言った。
　ラウラといい、なぜ日本の誤った認識はすぐに信じるのか。
　ラウラと言えば、シャルロットは上手くいっているだろうか。作戦前のシャルロットの追い詰められた獣のような目を思い出す。
　作戦立案能力に定評のあるシャルロットが、今朝方、二人に指示しながら言った。

『ラウラは軍人だから、先ず新しい土地に来たら逃走ルートの確保や地形を把握しようとする。そのとき単独行動をとって甲と乙から逸れるから、僕と二人はそれぞれ行動を開始。
　目標を確保したら各自好きなようにしていいよ。地図はこれ。データはISに転送しとくから確認しておいて。鈴は行き慣れてるらしいから土地勘あるよね？』
『まあね。フフン、完璧じゃない。場合によっては力づくも考えたけど、ラウラにそんな癖があるなんてね』
『さすが、一夏さんたちのペアと日本の代表候補をトーナメントで破っただけはありますわね。二日ともに過ごしただけでラウラさんの行動パターンを見抜く慧眼、わたくしも見習わなくてはいけませんね』
『二人とも、油断しちゃダメだよ。何回状況をシミュレーションしても、本番では予期しない出来事なんて幾らでも起こりうるんだ。
　大切なのは現状に合わせて行動する対応力だよ』

　真面目な話をしているのに、格好は三角形に目と鼻の穴が開いたマスクを被った変質者なので様にならなかった。
　それはさておき、この場合、二人が取るべき最善の行動は――

「……偶然を装って、さりげなく乱入するか」
「それしかありませんわね」

　二人は顔を見合わせ、頷きあった。ついでに一夏を取っちめると、余計な部分まで心を通わせて。
　一方、シャルロットは……



「いやー、世間って狭いな。こんなところで世界初の男性ISパイロットに出会えて、それが俺の友達の友達だなんて」
「それ言うなら一夏だってそうだよ」
「だってアイツ、IS学園に入ってからも普通にウチに来たりしてるから有り難みないんすよ。感覚的には以前のままですし」
「羨ましいな……おれの友達は卒業式に出席した時、みんないきなり態度変えて、知らない人まで十年来の友人みたいな接し方してきたよ。
　女の子も積極的になって、その日だけで一五人に告白された。全員断ったけど」
「……い、一夏と違ってヘビーなんすね……」
「ふむ、母も苦労したのだな」
（何なの！？　ラウラだけならまだしも、何で一夏の友人までついてきてるの！？）

　物陰から監視しているシャルロットが内心で愚痴った。
　ラウラを一端榛名から引き剥がすことには成功したものの、すぐに気がついて戻ったために距離が離れておらず、確保に失敗。
　その後、榛名とラウラが傍目には仲睦まじいウィンドウショッピングを楽しんでいるのを見せつけられ、挙げ句の果てに一夏の旧友の登場でシャルロットが入り込む余地がさらになくなった。
　おまけにラウラは榛名の護衛という大役で株をあげ、シャルロットには二人がますます仲を深めたように見えた。

（ずるいよラウラ……恋人と母親なんて名目で二人を独占して、一夏には心、榛名には体を求めているなんて……）

　先日の一件で勘違いしているシャルロットは、恨みがましい眼差しをラウラに向けた。
　視線を察知したラウラが振り向くが、居場所まではバレていない。尾行されていると警戒する程度だ。

（おかしいよ。僕がヒロインの筈なのに、まるでラウラがヒロインみたいな扱いされてる）

　榛名のお姫様は僕の筈なのに……と、色々と勘違いしているシャルロットが爪を噛んだ。
　そんなシャルロットの想いを知ってか知らずか、逃げてばかりの榛名。
　ここ数日でさらに窶れてきている彼に、弾が親しげに語りかける。

「そういや榛名さんのこと、一夏が楽しそうに話してたっすよ。IS学園って女ばかりだから、気心の知れた男がいて助かったって。
　ほら、最近の女性って、ウチの妹もっすけど、気が強いじゃないすか。榛名さんがいないと殺されてたかもって言ってましたよ。冗談でしょうけど」
「……」

　冗談じゃないんだ、と言いたげの榛名。それに気づかず、思い出したように弾が続けた。

「あ、こないだのスマプラ一緒にやったすよね？　あれで滅茶苦茶燃えちゃって、またやりたいなって思ってたんすよ。今度どうすか？」
「いいよ、一夏と、その時のもう一人も誘って一緒にやろう」
「母よ、私もしたいぞ」
「うん、ラウラもね」
「うっし！　じゃあ、連絡先交換しましょう」
「え、ああ……」

　弾がケータイを取り出したのを見て、榛名もおずおずとケータイを手に取った。
　その困惑した様子を見て、弾が首を傾げた。

「どうしたんすか？」
「いや……そういえば、連絡先交換した男子、一夏以外では初めてだな、と。ちょっと感動して」

　榛名がケータイを持ったのは高校からで、IS学園に入ってからは男子と交流を持つ機会さえなかったので、同年代の男子と話すのも、一夏以外では初めてだった。
　しみじみと不慣れな手つきで赤外線で連絡先を交換する榛名を見て、弾は強引に肩を組んだ。

「うわっ！？」
「なーに辛気臭いこと言ってんすか。一夏のダチなら俺のダチも同然っすよ。こうして出会えたのもなんかの縁だし、せっかくだから楽しみましょう！」
「……わかった。なら、中途半端な敬語やめて、さん付けもやめてくれ。おれも弾って呼ぶから」
「ああ、やっぱりダメだった？　俺も堅苦しいの苦手でさ。じゃあ遠慮なく、俺も榛名って呼ばせてもらうわ」

　肩を抱きよせ、榛名の顔を覗き込み、男臭い笑みを浮かべる弾に、一夏の距離感の原因はやはりコイツだったと確信する榛名。
　だが、新しい男友達ができて嬉しくもあった。しかし、シャルロットは――

（な、なんで！？　なんであの人、榛名にキスしようとしてるの！？）

　また盛大に勘違いしていた。シャルロットの角度からは、弾が榛名を抱き寄せ、キスしているようにしか見えなかったのだ。
　わなわなと震え、榛名の男色化に危機感を示す。拙い……絶望的に拙い。

（も、もう我慢できない。しばらく様子を見るつもりだったけど――こうなったら強攻策しかないよ！）

　覚悟を決めたシャルロットは、ラウラの警戒網を掻い潜りながら、巧妙に三人の背後に近寄った。
　一定の距離を取りながら好機を窺う。そして三人が曲がり角で、榛名が後ろを歩く瞬間を狙い、回り道をし、物陰に潜んで好機を待つ。
　そして、その機会は訪れた。

「――むぐっ！？」

　ラウラの姿が角の向こうに消え、榛名から注意が消えた刹那を見計らって、榛名の口を塞ぎ、物陰に引きずり込む。

「むーっ！　むーっ！？」
「暴れないで榛名、僕だよ」
「むむうむろと！？」
「静かにして、痛くしないから」

　誘拐かと思い抵抗していた榛名が、シャルロットだと気づき大人しくなる。
　見事榛名の奪還に成功したシャルロットだが、それをラウラが気づかないわけがなく、

「――しまった。母が連れ去られた」
「あれ？　そういやいないな。どこ行ったんだ？」
「く――私がいながら、何たる失態だ！　いや、私の警戒を潜り抜ける凄腕がいるという情報が得られただけでも良しとせねば」
「ど、どうしたんすか？　何か物騒な話してますけど」

　銀髪美少女と二人きりになり、尻込みする弾に説明する時間も惜しいとISで一夏に連絡を取りながら言う。

「母は女性人権団体に命を狙われているのだ。だから私が警護していたのだが――不覚にも裏をかかれ、母は拉致されてしまった。これより全力で母の奪回に当たる。一般人は下がっていろ。下手したら、ここを灰燼と帰さねばならん」
「な、なんだと！？　俺のダチに何てことしやがる！　俺も手伝うぜ、ダチの危機にじっとしていられるかってんだ！」
「素人が邪魔をする……チッ、行ってしまったか。――嫁よ、大変なことになった。母が拉致されてしまった」

　ただの買い物の筈が、とても面倒なことになりそうだった。



あとがき
俺妹とかはがないとかでドロドロな恋愛が書きたいです。

「なんだって！？　榛名が攫われた！？」
『済まない、私が到らないばかりに……』

　ラウラからの報告を聞いた一夏は、鈍器で頭部を殴られたかのような衝撃を受けた。
　榛名が拉致された。かつての自分と同じように。

「ラウラが悪いわけないだろ。攫われたのはついさっきで間違いないのか？」
『あぁ、まだそう離れていない筈だ。私はすぐに奪還に向かう』
「犯人からの要求とかはないのか？」
『今のところは何もない。恐らく、母の命が目的だ』
「……ッ！　わかった。俺もすぐにそっちに行く！」

　連絡を切り、激情に駆られながら足を踏み出す。
　同行していた蘭の制止の声も聞こえない。答える間すら惜しいのだ。
　全力で足を踏み抜き、来た道を引き返す。その最中、榛名を呑気に買い物に誘った自分の間抜けぶりを呪った。
　榛名が人権団体から嫌がらせを受けているのは知っていた筈なのに、どうして失念していたのか。
　榛名も乗り気でなかった。自分とラウラが半ば強引に誘ったからついてきただけで――榛名はこうなることがわかっていたのだろう。
　歯が軋むほど強く噛んだ。

（俺は……馬鹿だ……！）

　後悔しても仕方ない。事は一刻を争う。すぐに助け出さなくては――

「一夏！　話は聞いたわよ」
「鈴、何でここに！？」
「わたくしもいますわよ！」
「セシリアまで……」

　併走する二人に戸惑う。どうしてここにいるのか。どこで話を聞いていたのか。
　問い質したい気持ちはあったが、今は堪えた。二人の精悍な眼差しが一夏を見据える。

「同じ学び舎の学友がピンチなのを見捨てるなんて、この凰鈴音にはできないのよ。水臭いわね、あたしにも手伝わせなさいよ、このバカ」
「榛名さんには相談相手になってもらった恩があります。それを返すときは今。オルコットの家名に懸けて、必ず悪しき組織から救い出してみせますわ」
「二人とも……」

　いつもはISで一夏を襲ってくる恐ろしい二人が、これほど頼もしく見えたことがあっただろうか。
　瞳の奥にたたえた清冽な光の強さが眩しい。大丈夫だ、この四人でなら、絶対に榛名を助けることができる。
　待っていろよ、榛名！
　一夏は再び前を見据え、親友の救出を心に誓った。



●その頃の例のアレ



「で？　なに、これ？」
「榛名が悪いんだよ！　榛名が僕を避けて、ラウラとか、知り合ったばかりの男の人とイチャイチャするから……」

　路地裏に連れ込まれ、身動ぎできない状態にされたおれは、しばらくしてからシャルロットと向かい合った。
　初めは人権団体の刺客だと肝を冷やしたので、シャルロットでよかったと安堵すべきか。
　表参道からは死角になっている場所のようで、おれたちの姿は見えない。よくこんな場所見つけたものだ。ラウラの警戒を掻い潜っているし、シャルロットって本当に多才だな。
　おれは感心ながらも、シャルロットの言い分にため息をついた。

「イチャイチャなんてしてないよ。文字通り親子っていうか、妹みたいなものじゃん。あと、さっきの人は一夏の中学時代からの友達」
「嘘つかないで！　だ、だって、榛名は一昨日、ラウラと……え、エッチなことするって約束してたじゃない！
　榛名のエッチ、ロリコン、変態！　サイテーだよ！　そういうのは本当に好きな人とするものなのに！」
「寝るって、そのままの意味だよ。添い寝して欲しいって言ってきたんだ、ラウラは」
「え？」

　シャルロットの目が点になる。日本語に慣れてないというより、このコはただ目と耳に邪なフィルターがかかってるんだよね。
　思春期だから仕方ないのかな。

「ラウラはさ、誰かと一緒に寝たことがないから、親みたいに思ってるおれに一緒に寝て欲しかったんだ。おれも最初は拒否してたけど、少しだけならいいかなって気になって……そこにシャルロットが入ってきたんだ」
「え？　……え？　う、あ」
「確かに紛らわしかったかもしれないけど、ろくに話も聞かないでエッチなことだと一方的に思い込んで喚き散らしてたシャルロットさん。
　おれがラウラとエッチしようとしてるとか、男とキスしたとか勘違いして人を変態呼ばわりした耳年増なシャルロットさん。
　本当にエッチなのはどっち？」
「うわぁぁあぁぁ！　やめて！　やめてよ榛名！　僕が悪かったからぁ！」

　あたふたとしだすシャルロットに追い討ちをかけると、羞恥心が限界に達したのか、顔を覆って絶叫した。
　頭も良くて機転も効くのに、どうしてこう視野狭窄というか、猪みたいになっちゃうんだろう。
　これシャルロット以外の女子にも言えるよな。すぐ手が出る……というかISが出るのがいるし。
　顔から火が出そうなほど赤面して悶えるシャルロットを見て、またため息が漏れた。

「あとでラウラに謝ろうね。ルームメイトなんだし、ギクシャクしてるのはよくないよ」
「うん……」

　反省したらしく、しゅんと意気消沈するシャルロット。このコは要領が良い。
　誤解さえなくなれば、気難しいラウラとも仲良くやれるだろう。
　同時に、自分の行いを振り返って反省した。後ろ髪を掻く。

「あと、おれも悪かったよ。ちゃんと話す場を設けるべきだった。誤解させちゃったね」
「うぅ……榛名に謝られるとますます僕が惨めになるよ」

　気落ちするシャルロットにまた嘆息しそうになった。意地悪しすぎたか。

「シャルロットはまだ水着用意してなかったよな？　おれもないんだ。一緒に選びに行かない？」
「え……榛名、憶えててくれたの？」
「うん。言い出す機会がなくて誘えなかった。せっかく来たんだし、一緒に回ろうよ。それとも、男と水着選ぶなんて嫌？」
「ううん、全然！　むしろ、嬉しい……よ？」

　なぜ疑問形で返すのか。シャルロットの真似してみたんだけど、あまり上手くいかないな。
　女の子だから有効なんだろう。シャルロットだから、かもしれない。一夏も偶にやるけど。

「手……」
「ん？」
「はぐれたらいけないから、手、握って欲しいな」
「……あー。うん、そうだね」

　遠慮がちに言う声と握った手は愛らしくて――女ってずるいな、と心の底から思った。
　おれの手は、シャルロットが初めからずっと握り締めてた。


●


　そういえば、一夏たちは何をしているんだろう。ラウラと弾が一夏と再会できただろうか。
　連絡がないってことは遊んでいるのか。こちらから連絡すべきか。
　というか、はぐれたのに連絡一つ寄越さないなんて、ラウラも薄情しすぎではないか。
　おれから連絡すべきなのか。おれはどうするべきなのか。

「ねえ、榛名はどっちがいいと思う？」
「赤」
「んー、こっちかぁ。でも僕はこのパレオも捨てがたいんだよねー」

　水着を両手に持ち、眉根を寄せて悩みだすシャルロット。これで何回目だろう。
　もう帰りたくなってきた。ショピングモール二階の水着売り場でシャルロットに水着を見立ててくれと頼まれ、了承するまではよかった。
　女の買い物が長いのは知っていたが、シャルロットは状況判断力も高いので即決できるものと思っていた。甘かった。そんな訳がなかった。
　そうだよな。シャルロットだって女の子だし、男みたいにぽんぽん決められるワケないよな。
　女性って決断力ないって言うし、国政までこんなんじゃそりゃ政治も滞るよ。

「榛名。僕ってどの色が似合うのかな？」
「シャルロットは……そうだな、白かな」

　リヴァイヴのオレンジとで迷ったが、制服の印象が強かったのでそう答えた。
　部屋で見慣れたジャージの紺色だと、どことなくセシリアさんと被るし。

「白かぁ」

　呟いて白のビキニを手に取る。露出が少なく、シンプルで清楚なデザインだ。
　下着と変わらない水着で清楚も糞もないが。

「でも、白はやめといた方がいいと思う」
「どうして？　似合わないかな？」

　掲げて体に合わせるシャルロット。普通に似合ってる。たぶん、黒と赤以外は似合うと思うが……

「白だと水に濡れると透けるから」
「……榛名のえっち」

　ジト目で咎められた。おれ、そんなにスケベなこと言ってるかな。

「ったく……そんなこと言うなら、もう何も言わない。自分で決めなよ」
「あっ、ごめんごめん。悪い意味じゃないよ？」

　悪くないえっちって何なんだよ。おれが呆れていると、シャルロットは含み笑いを浮かべた。

「ただ、もしかして榛名……僕の勘違いだったら謝るけど……今のって、僕の裸を一夏に見られたくなかったからだったりする？」
「……なあ、シャルロット。キミ、ひょっとしなくてもさっきの仕返ししてるだろ」
「あ、ごまかした！」

　拗ねたように追求してくるシャルロットを、おれははぐらかし続けた。
　何で女子の水着売り場に連行されて、あれこれ水着の品評会もどきまでさせられた上に羞恥プレイまでさせられなきゃいけないんだ。
　シャルロットが水を得た魚みたいに活き活きしておれをからかって、おれが消沈していた時だった。
　シャルロットの顔がぎょっと固まって、何だと振り向こうとした瞬間、いきなり試着室に押し込まれた。

「シャルロット！　何で此処に！？」
「あ、ああ、偶然だね一夏！　み、見ての通り水着を買いにきたんだ。あはは、あはははは……」
「そうか。ところで榛名を見なかったか？」
「う、ううん。見てないよ」
「クソッ！　どこに行っちまったんだ榛名……！」
「……」
「榛名を見かけたら連絡をくれ！　できればシャルロットも探してくれよ、頼む！」
「え？　うん……」

　何か聞きなれた声がしたんだけど、カーテンで外の様子がさっぱりわからん。
　騒々しい足音が去った後、シャルロットがカーテンを開いた。

「ふう……出てきてもいいよ」
「いま一夏がおれを探してなかったか？」
「き、気のせいだよ！　榛名の幻聴だよ、うん！」

　それは流石に無理があるんじゃないかな。シャルロットってテンパると支離滅裂になるし。

「さ、続きしよう。これなんかど――」

　外に引っ張られた瞬間、また押し込められた。

「シャルロットさん！　緊急事態ですわ！　榛名さんが大変ですの！」
「せ、セシリア。榛名がどうかしたの？」
「どうかしたどころじゃありません！　悠長にしているこの時間も惜しいくらいです！
　榛名さんが拉致されて、今にも殺されようとしていますのよ！？」
「ええ！？」
「わたくしも全力を挙げて捜索しております。シャルロットさんも協力してください。
　遅くなれば最悪――もう会えなくなるかもしれませんから」
「あの……」
「では」

　……今のはセシリアさんだよな？　平素とは全く声色が違ったけど。
　またカーテンが開く。冷や汗を流すシャルロット。何かヤバイ事態に発展してないか。

「なあ」
「こ、この水着なんてどうかな？　僕には少し派手かなぁー？」

　現実逃避してる……
　流石に無視できないので、外に出て一夏たちを探そうとしたら、また試着室に放り込まれた。

「今ここに金剛くん来なかった！？」
「う、ううん。見てないよ」
「そう……つーか、なにやってんのよアンタ！　金剛くんが人権団体に攫われたっていうのに！」
「え……」
「あたしはあっちを捜すから、アンタは向こうを捜しなさい。手遅れになってもしらないからね」
「……」

　今の快活な声は、鈴音さんだな。段々状況が掴めてきたぞ。

「おい、シャルロット。たぶんアイツ等、おれがいなくなったのを拉致されたって勘違いしてるぞ」
「うん……大事になってる」
「とりあえず連絡しとくか。無事だって。警察沙汰になったら嫌だし」
「そうだね……誤解は解かなきゃ――！？」

　ISで連絡を取ろうとした瞬間、また押し込められた。何でだよ！

「シャルロット、何をしている！」
「や、やあ、ラウラ。き、奇遇だね」
「呑気に挨拶している場合ではないぞ。母が……母が攫われてしまった……私のミスだ」
「あ、あのね、ラウラ。そのことなんだけど……」
「相手には凄腕がいる。私の警戒網をものともしない実力者だ。私一人では母を取り返せるか、悔しいが判らない。
　奪還には万全を期したい。同行を頼む、シャルロット」
「え？　ちょ、ラウラ！？」
「モタモタするな！　こうしている間にも母に危機が迫っているのだ！　母よ……無事でいてくれ……！」
「わっ、は、話を聞いてってば～！」

　遠ざかっていく二人の声。シャルロットがいなくなったので、ようやく試着室から出ることができた。
　さて、

「誰に連絡すれば一番早いのかな」

　ラウラの誤解はシャルロットが解いてくれるとして、やっぱり一夏か。
　ケータイでいいかとか思っていたら、赤髪の中学生くらいの女の子が、息も絶え絶えの様子で走ってきた。

「はぁ、はぁ……あ、脚早すぎ……一夏さぁん……」

　一夏を知っていることと、外見が弾に似ていたことで、彼女が例の弾が捜していた妹ではないかと思い、声をかけた。

「ねえ、もしかして弾の妹さん？」
「はい？　確かに弾は私の兄ですけど……って、うわわ、IS学園の制服ぅーっ！？」

　反応で確信した。驚き方がそっくりだ。


●


「そうなんですか。あなたが一夏さんと一緒に遊びにきた友人さんだったんですね」
「うん。それで途中ではぐれてね」
「あはは、初めは新手のナンパかと思っちゃいました。ウチの愚兄と友達になってもいいんですか？　身内から見ても相当な馬鹿ですよ？」
「人の良さって頭の良さは関係ないからね。さっきもキミを一生懸命捜してたよ。良いお兄さんじゃないか」
「また大声で私の名前呼んだりしてませんでした？　もう子どもじゃないんだから、そんなに心配しなくていいのに」

　蘭ちゃんと世間話をしていた。ひとつ年下なのに礼儀正しい良い子だ。
　女尊男卑の傾向もないし、普通の子だ。久しく出会っていなかった、普通の子だ……！
　IS学園にいると感覚が狂うけど、普通ってこういうのを言うんだよな。
　幾ら優秀でも腐ってたりしたら、その時点で普通じゃないよ。まぁ、IS乗れる時点で普通じゃないんだけど。

「なんか変な感じですね。テレビで見てた人が目の前にいて、直接喋ってるなんて。
　友達に自慢できそうです」
「絶対にそんな大層なものじゃないよ……」

　いつの間におれの立場が芸能人みたいなものになったんだろう。
　ちょっと自分に嫌気がさしてきた時だった。

「あ、見つけた！　榛名！　見てろ、いま助けてやるからなーッ！」

　気迫のこもった大声に振り向くと、弾がいた。拳を振り上げてこっちに向かってくる。
　拳の先は――蘭ちゃん！？

「お兄！？」
「うおおおおおお！　悪党成敗！」

　しまった。おれ影になって蘭ちゃんが見えていない。このままだと妹に殴りかかってしまう。
　おれは咄嗟に蘭ちゃんを庇おうとして――やっぱり女の子に抱きつくのは躊躇われたので、弾の拳を躱して、弾の肩を掴み、力任せに地面に引き倒した。下になっているのはおれで、背中が痛かった。
　立ち上がろうとする弾を掴んで止める。

「な、何しやがる榛名！」
「落ち着け、よく見ろ。弾の妹だ」
「は？」
「お兄……なにやってんの……？」
「は！？」

　……あれ？　鬼がいる。おかしいな……さっきの大人しいJCはどこ行ったんだろう。

「いきなり妹に殴りかかるわ、人様に迷惑かけるわ……いい加減にしてよ、この馬鹿お兄！」
「ま、待て。俺の話を聞いてくれ！　仕方なかったんだ！」
「何が仕方ないのよ！　髪切れ、ギター下手くそ、馬鹿お兄ィ！」
「うわぁ！　カバンの角はやめろ！　やめてくれ！」
「……」

　周囲の視線が痛い。何でおれの上でSMもどきが始まってるの？

「む、アレは……」
「……何で男に押し倒されて、その男の人は女の子に叩かれてるんだろう」
「ど、どういうことですの？」
「弾！？　何やってんのよアンタら！？」
「あれ？　弾と蘭？　それに榛名も……」

　騒ぎを聞きつけたみんなも集まってきた。お願いだから早くやめてください。
　弾が暴れるたびに変なところが押し付けられるんです。

●

「まったく、人騒がせにも程がありますわ！」
「本当に拉致してどうすんのよ馬鹿ぁ！」
「ごめんなさい……」

　事情を話すと、怒られたのは案の定シャルロットだった。正座させられて、ぷんぷん怒っているセシリアさんと鈴音さんに説教されていた。
　すぐに連絡しなかったおれも悪いんだが、槍玉に挙げられたのは主犯のシャルロット。
　まあ、二人もシャルロットと共同で何かを企んでいたっぽいが、そこは指摘しないのが賢明か。

「何はともあれ、榛名が無事でよかったよ。マジで誘拐されてたら今頃死んでたかもしれないしな」
「物騒なこと言うなよ、一夏」
「相手がシャルロットとはいえ裏をかかれるとは……私もまだまだ精進が足りんな」

　臍を噛むラウラの頭をぽんぽんと叩く。ラウラがいなければ刺されていたかもしれないから、あとでお礼を言っておかなきゃ。
　弾はまだ蘭ちゃんに折檻されていた。やっぱり女の子って怖いや。

「さて、これからどうする？」

　シャルロットへの説教も一通り済んだところで、一夏が切り出した。

「もちろん、デ……買い物を続けましょう！」
「そうね。せっかくだし、色々見て回りましょうよ」
「そうか。なら俺と弾と榛名は男物の水着見てこようぜ」
「何でそーなるのよ！」

　自然に男だけになろうとした一夏を鈴音さんが止めた。すぐさま再起動したシャルロットも続いた。

「榛名は僕とさっきの続き！　一夏はみんなと回ってきなよ」
「え？」
「ほら来なさいよ」
「ささ、一夏さんはこっちですわよ」
「わ、私も行きます！」
「む……私はどうすれば」
「ラウラも言ってきなよ」
「何でだよ！？　何で俺だけなんだ！？」

　強引に連行される一夏。哀愁が漂っている。出荷される家畜を見送る気分だった。

「ほら、榛名もこっちこっち」

　ぐい、と腕を引かれ、おれも連行される。またあの長い買い物に付き合わされるのか……

「……え？　俺は？」

　ひとり残された弾が呟いた。申し訳ないけど、助けられそうになかった。


●


　ようやくシャルロットの買い物を終えたおれは、男物の水着売り場で大きく息を吐いた。
　疲れた……本当に疲れた。途中で一夏組も加わり、ラウラの私服選びに女性陣が参戦した為、長い買い物はさらに長く、終わりが見えなくなった。
　足は棒のようだし、頭も寝不足でうとうとしている。買い物に来ただけなのに、どうしてこんなに疲れるんだ。

「これでいいや……」

　ざっと眺めて、黒の膝丈の水着を手に取り、カゴに入れる。
　金だけはたんまりある。値段は気にしなくてもいいので、本当に即決だ。こういうのでいいじゃん、買い物って。
　直感で良いと思ったものでいいじゃん。
　レジに向かおうと重い足を動かす。何か女性陣が慌ただしいが、どうしたんだろう。
　試着室の横を通り過ぎる。そしたら、中に引きずり込まれた。

「うむっ！？」
「暴れんなよ……暴れんな」

　またか。今度こそ人権団体か、とISを展開しようとしたら、一夏だった。
　上半身裸の一夏だった。水着を試着している一夏だった。

「う、うもう」
「しっ！　静かにしてくれ！」

　おれの口を抑え、鏡に全身を押し付ける一夏。何だよ、マジで何なんだよ！？
　吐息とか裸身の生暖かさが気持ち悪い。

「むがむが（何やってんだよ）」
「千冬姉と山田先生が来たんだ……見つかったらヤバイ。隠れるぞ」

　いや、どう考えてもこの状況を見つかる方がヤバイだろ。お前なに考えてんだよ。
　おれはこれから起こる出来事が予測できたので、どうにかして脱出しようともがいた。

「うくっ……！　離せ……！」
「馬鹿！　いま外に出たら……！」

　一夏を突き放すおれと、おれを押さえつける一夏。何でこんなことになってんだよ。
　その時、試着室のカーテンが軽快な音をたてて開いた。
　無表情の織斑先生と赤面して驚愕している山田先生がいた。

「な、何をやっているんですかあなたたちはーッ！？」

　父さん、母さん……何でこんなことになっちゃったのかな……？
　とめどなく大粒の涙がこぼれ落ち、震えるおれの手のひらを濡らした。
　おれは声をあげて泣いた。山田先生に説教されながら、心の中で。


あとがき
媚びを売る（至言）

「織斑と私が相部屋、お前は個室だ。いいな？」
「はい」

　説教の終わる間際に、臨海学校の部屋割りを言い渡された。
　なぜ男子生徒同士で相部屋にならないんだとも思ったが、怖いので抗議しない。
　姉としては可愛い弟が男色かもしれないとあっては不安にもなるだろう。おれも色々と不安なんだが。

　説教を終えるとおれたちは、無事買い物を済ませ帰路についた。
　道中、ラウラが過剰に警戒して殺気立っていたり、シャルロットが半裸でおれを拉致した一夏に敵意を向けたり、一夏の隣の座席を巡ってのセシリアさんと鈴音さんの争いが、一夏がおれの隣に座ったことで終戦したりと波乱に満ちていたが、やっと長い一日が終わったのだ。
　IS学園に帰り、みんなと別れて自室に戻る途中、おれはふと一夏を思った。
　一夏と知り合ってから数ヵ月が経つが、未だにアイツのことは良くわからない。
　超がつく鈍感で、お調子者だが熱血な一面もあり、普段は温和だが女尊男卑主義者には怒る。シスコンで幼馴染が二人いるが、なぜか眼中にない。ウェスターマーク効果でも働いているのだろうか。
　では高校で知り合ったセシリアさんはどうかと言えば、これも微妙。
　お尻のラインとか、小柄なのに凄い肉感的なスタイルをしているのに、一夏の反応はイマイチ。
　篠ノ之さん、セシリアさん、鈴音さんが頭一つ抜けてるけど、他のクラスメートも美少女揃いなのに、スク水みたいなISスーツ姿を見てもピクリともしない。

　アイツ、性欲がないのか？
　おれは一夏との同居生活の中で、一夏が異性に興味を懐いているような素振りがなかったことを思い出した。
　そういえば、篠ノ之さんの使用済みブラを手にしても無反応だった。あれメロン入りそうなくらいデカかったのに。
　姉の下着を洗濯しているから慣れているのだろうか？　いや、一夏の話では織斑先生は忙しくてあまり帰ってこなかった筈。
　そう何度も触れる機会はなかったと思われる。やはり性欲自体がないのか。
　……いやいや、この年頃の男が性欲ないなんて。あるワケない。いるかもしれないが、あんなに女の子に囲まれてるのに欲情しないなんて、そんなのインポかゲイくらい……

「――は！？」

　不意に、背筋に電流が走った。脳裏に飛来する光景に戦慄する。
　女性関係でしか怒らない一夏が、珍しく男にキレた事件。

『待てよシャルル。たまには一緒に着替えようぜ』
『当たり前だろ！？　男同士の親睦を深めるには裸の付き合いが一番じゃないか』
『というか、むしろどうしてシャルルは俺と一緒に着替えたがらないんだ？』
『慣れれば大丈夫。さあ、俺と一緒に着替えようぜ』
『安心しろ。俺はホモじゃない。ただ男同士の親睦を深めたいだけだ。
　さあ、三人で一緒に着替えようぜ。慣れれば病みつきになるぞ』

　あの時は寝不足で思考が覚束なかったけど、冷静に考えると、もう疑いようのないくらいホモじゃん。
　何で男はみんな一夏と着替えたがると思ってるんだよ。おかしいだろ。
　確かに脱ぐのは慣れれば抵抗なくなるけど、それでも病みつきになるって。
　それは露出癖に目覚めただけだ。ただの変態じゃないか。

「……いや、でも、弾も肉体的接触は積極的だったし」

　たぶん、一夏の中学では普通だったんだ。
　男子はみんな裸になって着替えあって、親愛を体で表現しあってたんだろう。
　体育会系だな、一夏は。
　おれは無理やり納得させて自室のドアを開けた。

「やあやあ、遅かったね少年」
「すいません、間違いました」

　入ると、青色の不思議な髪色のお姉さんが気さくに挨拶してきたので、おれは自然にドアを閉めた。
　おかしいな。鍵は合ってるんだけど。部屋の名義もおれのなんだけど。
　困惑して立ち竦んでいると、ドアが開き、お姉さんがひょっこりと顔を覗かせた。

「間違ってないよ。此処はキミの部屋」
「何でおれの部屋にいるんです？」

　ていうか誰？　住居不法侵入じゃない？　おれ脱ぎ捨てた下着をベッドに放り投げたまま出かけたよ？
　お姉さんはおれの動揺を見透かしたように微笑んだ。端麗な容姿には多々邪気があった。

「私、これからここに住むの。よろしくね、旦那様」
「山田先生！　山田先生はどこですか！？」

　おれは部屋割りを担当していた山田先生を求めて走り出した。
　冗談じゃない……！　こんなんどこをどう取ってもハニートラップじゃないか――！
　おれは逃げ出した。が、首根っこを掴まれ、部屋に引きずり込まれた。

「い、嫌だ！　助けてくれ一夏、シャルロット、ラウラ……っ！」
「んふっ」

　この華奢な身体のどこに男性を押さえつける力が秘められているのか。
　おれは肉食動物に首を噛まれる草食動物のように、獣のねぐらに囚えられてしまった。

●

「なるほど、おれの護衛で」
「そ。理解が早くて助かるね」

　暴れるおれを組み伏せ、おれの背中の上で女王のように座しながら事情を説明するお姉さん。
　要約すると、学年別トーナメントで真っ先に攻撃をくらったおれの安全性の保障を政府から要求され、学園側も断りきれず、緊急処置として学校関係者を護衛をつけることにしたらしい。
　それが一夏にとっての織斑先生で、おれにはこの人。おかしくない？　普通教員が担当するよね？

「拒否できないんですか？」
「無理。生徒会長権限」
「それって先生より強いんですか？」
「うん。強引にねじ込んでもらったよん」

　何で生徒会長がそこまで強い権限持ってんの？
　おれの知ってる学校とだいぶ違うんだけど。生徒会長って生徒の要望聞く程度で内申を高めたい真面目くんがやる役職じゃないの？
　この人、獲物を前に舌なめずりする蛇と同じ目をしてるよ。

「まぁ、そんなに警戒しないで。私は学校でも数少ない専用機持ちだから、キミの特訓にも付き合えるし、色々と役得だと思うよ？」
「……いちおう聞きますけど、会長の所属は？」
「ロシアの代表だけど」

　ロシアって敵国……未だに北方領土問題で争っているのに、日本とロシア代表を一緒にするって。
　しかし学生なのに国家代表か。単純に感心してしまった。

「すごいですね」
「ありがと。でも、三十五億分の二のキミの方が、国家にひとりはいる代表より凄いよ」

　完全に皮肉だったので、無言で返す。
　IS学園どころか、世界中を見ても専用機持ちは希少で、女性の最大のステータスだ。
　大国の軍でもエースしか乗れないIS、さらに専用機持ちとなると、如何に優れた存在か推し量れる。
　専用機は操縦者にとっては最大の栄誉であり、国家の技術力と誇りの結晶だ。希望したから許されるものではない。
　そもそもIS学園が専用機、打鉄、教員用のリヴァイブ含めて全ISの十分の一近く保有しているから、相対的に価値が高騰している。
　国家代表でもなければ乗れない専用機。それを男子で、一般人だったおれが所有しているのに反感を持つ人は、頭が緩そうな女の子ばかりに見えるIS学園にもいるだろう。
　まぁ、おれは男性搭乗時のISのデータ収集と護身が目的だからIS学園卒業と同時に剥奪される手筈で、一年の他の専用機持ちも似たような理由で専用機を渡されているから実力も糞もないのだが。

「おれ自身はたいしたことないですけどね。ところで、そろそろ退いてくれません？　もう逃げませんから」
「あら、重かった？」
「いえ、羽毛のような心地でした。ただ、おれは脆弱なので会長を支える筋力がないんです」
「遠まわしに重いって言ってるじゃない。案外、良い性格してるわね」

　扇子で頬を突きながら、目を細める会長。……会長？

「……あれ？　そういや、まだ名前聞いてない……」
「ん？　あぁ、ごめん、忘れてた。更識楯無だよ。たっちゃんって読んでね」
「呼びません」

　DQNネームも真っ青な名前だなぁ、と思いました。

●

「どうしたんだ、榛名。背中が煤けてるぞ」
「……一夏。おれ、思うんだよ。例えば女の子と付き合って、将来、結婚を視野に入れたら同棲するだろ？
　その時に、お互い見たくないものが見えて別れるケースって多いんだって。片付けができないとか料理が下手だとか、嫌な部分まで見えて魔法が解けるんだ。
　恋愛感情を持ってる女の子にすらそうなるんだ。ろくに知りもしない女の子といきなり同居しろとか言われたら……困るよな？」
「？　まぁ、たしかに。問答無用で一緒に住むなんてなったら戸惑うと思うが」

　イマイチおれの言わんとすることが掴めない様子の一夏が茶を啜る。
　食堂では、おれと一夏だけで夕食を取っていた。相変わらず聞き耳をたてられているようではあるが、もう慣れっこだ。
　シャルロットを含む五人組は同じテーブルについて不穏な視線を送っている。こっちは素直に怖い。
　おれは柔らかく煮込んだうどんを啜った。最近うどんしか食べていない。消化が早くて胃に優しいから。
　あったかいし。
　おれは首を捻る一夏に言った。

「例えばだけど、篠ノ之さんと同居してる自分を想像してみなよ」
「箒か……」

　腕組みする一夏の眉根が寄り、汗が頬に伝った。

「どうだ？」
「木刀で殴られたり、真剣で斬りつけられてるところしか想像できん」

　誰かの怒声が聞こえた。声の主は想像したくなかった。

「じゃあ、鈴音さんは？」
「鈴か……あまり気苦労しなそうだけど、何かあるたびにISで殺されかけるような気がする」

　またどこかで怒号が飛び交ったが、真剣に考えている一夏には聞こえていないようなのでおれも無視した。

「ならセシリアさんは？」
「セシリアは……女子に聞いた話だと、ベッドが天蓋付きの高級ベッドらしいんだよ。他の私物も高価そうだし、遠慮しちゃいそうだな」

　ヒステリックな悲鳴が響き渡ったが、瞑目してイマジネーションする一夏の耳に入っていないようなので、おれも振り向かなかった。

「最後に、ラウラは？」
「ラウラかぁ……何かふたつ想像つくな。滅茶苦茶規律に厳しいか、逆に何でもやってあげなきゃならないパターン。どっちも苦労しそうだぞ」

　如何にもショックを受けていそうな声がおれの胸を打ったが、それでもおれは一夏から目を離さなかった。
　一夏は考えるのを止めて、そうだ、と手を打つ。

「榛名はもう女の子と同居したよな？　シャルロットと。どうだったんだ？」
「シャルロットか……」

　息を呑む雰囲気を察したおれは、どう答えるかしばし逡巡した。
　一夏が真面目に答えたので、おれも素直に答えることにした。

「シャルロットは言動が逐一、狙ってるじゃないかと疑るくらい一々男心を擽ってきてな。
　着替え中に転けたり、シャワー浴びるのに着替え忘れたり、しっかりしてる癖にどこかうっかりしてるんだよ。
　あれはもうわざとやってるんじゃないかと思ったな」

　「何で此処で言うの！？」と耳慣れた声が上がった直後に、「あざとい、さすがシャルロットあざとい」、「シャルロットはあざといな～」と続いた。
　一夏はおれの話に耳を傾けているので聞こえないようだった。

「はは、榛名も苦労してるんだな」

　他人事のように言う。そうだよな、他人事だもんな。
　家族と暮らしてるんだから、一夏も織斑先生も不満なんかあるわけないよな。
　おれは席を立った。振り向くと、怖い人たちがISを展開していたので、一目散に逃げ出した。
　たぶん、今回はおれが悪い。

●

　何とか逃げおおせたおれは、自室のドアノブを回した。
　会長はもう夕食は摂ったとのことで部屋に残ったので、本当に同居するのであれば、まだいる筈だ。
　扉を開く。何だか未知の扉を開くみたいに緊張している。この先は本当におれの部屋なのだろうか。

「おかえりなさい、あなた。お風呂にします？　ティータイムにします？　そ・れ・と・も――」

　おれは扉を閉めた。ここはおれの部屋じゃない。
　裸エプロンの痴女なんかおれの部屋にはいない。
　おれはかぶりを振り、再び扉を開いた。さっきのはどこでもドアの位置調整がミスっただけなんだよ。
　ちゃんと気を引き締めて現実を見据えれば、ほら――

「こら、何で閉めるの？」

　痴女がいた。決定だ。ハニートラップだ。
　こんなことをする女性がそれ以外でいる筈がない。

「あ」

　おれは再び扉を閉めて、全力で駆け出した。
　ハニートラップなんかと一緒にいられるか！　おれは別の部屋で寝るぞ！

「お～、こんこんだ！　どうしたの血相変えて～」
「なにかあったの？」

　食堂から部屋に戻る途中と見られるのほほんさんと谷本さんと出くわした。
　ちょうどいい。おれは手を合わせて懇願した。

「お願い！　今日も泊めてください！」
「うん、いいよ～」
「あれぇ～？　どうしたの金剛くん。ひょっとして、そんなに私たちの部屋が気に入っちゃった？」

　手をあげて快諾するのほほんさんと意地悪く笑う谷本さん。おれはさらに頭を下げた。

「差し出がましいけど、今日だけと言わず、これからも毎日泊めてくれませんか！？」
「うん。もう二日も泊めてるし、私は構わないよ～」
「え？　ど、どうしたの金剛くん。まさか……私たちのこと……」

　おれが安堵した瞬間、背後から死神が、音もなく忍び寄ってきた。

「もうっ、おねーさんから逃げるなんて、イケないコだな、キミは。これはまだまだ躾が必要かな」
「うわ、痴女だ」
「失礼ね。生徒会長、もしくはたっちゃん先輩と呼びなさい一年生」
「あ～、こんばんはー会長～」
「うん、本音ちゃんは元気でよろしい」

　率直な感想を漏らす谷本さんと、親しげに挨拶するのほほんさん。
　いや、裸エプロンで廊下出る人なんて痴女以外の何者でもないから。

「……って、のほほんさん。もしかして、知り合い？」
「うん！　だって私、生徒会所属だし」

　マジかよ。全然見えない……は、流石に失礼か。意外だ。そういえば、前に聞いたような気がしないでもない。

「ちょっと、榛名くん。何で他の女の部屋に行こうとしてるの？」
「あ、おれは二人の部屋で寝るんで。これからもずっと。だから会長が使ってもいいですよ」
「却下。ね、本音ちゃん」
「そうだねー。たっちゃん会長が言うなら仕方ないや～」
「なんで！？」
「私は会長の家に仕えてるから、逆らえないんだ～」

　まさかの裏切りに戦慄する。なに、仕えてるって。そんなに良い家の出身なの、この人。

「はい、帰りましょうねー。私たちの、愛の巣に」
「ちくしょう！」
「あっ」

　おれは脱兎のごとく逃げ出した。絶対に嫌だ。誰もハーレムとか望んでないから。それ一番言われてるから。
　おれは一夏の部屋を目指した。もう織斑先生が怖いとか言ってられない。さすがに会長でもブリュンヒルデに逆らうことはできまい。
　火事場の馬鹿力か。あっという間に一夏の部屋の前に到着したおれは、ノックも忘れてドアノブに手を掛け、

「ンア……！　い、一夏……そ、そこはダメだ……っ」
「なんでだよ。千冬ねえのココ、もっとして欲しくて仕方ないって求めてきてるぞ」
「ファ！？　～～～っ……！　はあ……んん……！」
「ほら、千冬ねえも素直になりなよ。きちんと言えればもっとしてあげるからさ」
「くっ……弟に屈する姉などいない、バカも休み休み言え」
「しょうがねえな……なら、俺も……」
「ひゃあ！？　な、なにを……！」
「千冬ねえは強情だからね、しょうがないね」
「あ、あああああ……！」

　ドア越しに聞こえる悩ましい嬌声に凍りつく。
　え、なにあいつら。マジか。マジなのか。姉弟なのに。マジかよ。マジですか？

「逃げちゃダメよー？」

　背後から肩に置かれる。リストラされる窓際族の気分だった。

「いくらおねーさんが寛大って言っても、仏様の顔も三度までとも言うからね。次に逃げたらサンドバックにしちゃうわよ」

　冗談に聞こえなかった。まず裸エプロンで追いかけてくる人が常人と同じ神経してるとは思えない。
　この人なら本当にやりそうだ。おれは手を振り払って、再び逃げ出した。
　こうなったら背に腹は変えられない。苦肉の策だが、シャルロットとラウラに頼るしかない……！
　おれが会長と同居しているとか知られたら面倒だから、知らせたくなかったが、会長と比べたらシャルロットの方が百倍マシだ。
　おれはシャルロットの部屋の扉を闇雲に叩いた。

「誰だ」
「おれだ、金剛榛名だ！　開けてくれラウラ！」
「なんだ、母か」
「え、榛名が来たの？」

　制服姿のラウラが迎えてくれて、ジャージを着たシャルロットも出てきた。

「榛名、どうかしたの？　汗がすごいよ？」
「あ、ああ……」
「榛名くーん？　おねーさん言ったよねー？　女神の顔もサンドバックって」
「うわああああああああ」
「え？　なにこのひと痴女？」
「ふむ、これが痴女か。あたたかくなったからな」
「今年の一年生は礼儀がなってないね。ちゃんと水着履いてるよん。淑女の嗜みね」
「淑女舐めてますよね、あなた！？」

　めくるな、来るな、寄るな！
　おれは恥も外聞も捨ててラウラの背後に隠れた。

「ラウラ、助けてくれ！」
「うむ、察するに。母はこの痴女に襲われていたのだな。把握した。排除する」
「あら、血気盛んなこと」

　ラウラが痴女に立ち向かう。ほんとに健気な良いコだ。おれは一夏争奪戦ではラウラを応援するぞ。
　ラウラが撃退せんと徒手空拳を繰り出して――

「――む！？」
「甘い」

　気づいたらラウラは投げられていた。動作のひとつひとつが洗練されていて、無駄も澱みもなかった。
　なにこの痴女強い。

「あなたたちは知らなかったようね……この学園での生徒会長の称号は、最強の証だってことを」

　会長は組み伏せたラウラの上に乗り、無駄にかっこいい台詞とともに手をワキワキさせた。
　蜘蛛の巣にかかった獲物の元に向かう蜘蛛の足みたいな動きだった。

「な、なんだその手は。や、やめろ！　母よ、助けてくれ！」
「ふふふ……」
「ひゃああああああああ！　ふははは、うわああああああ！　母、ひゃはああああああ！　い、イヤだ！　こんなの嫌だァ！　母よ助けいやあああああああああああああああ……っ！」

　脇を擽られ、悶絶するラウラ。滂沱と涙を流しながら、おれに手を伸ばすラウラを見ていることしかできない。ごめん……ホントごめん……！

「あっ……あっ……」
「お仕置き完了」

　数分間絶叫したラウラは、全身を痙攣させながら床に突っ伏していた。
　会長の目がおれに向く。
　おれは、これでも、少しは腕が立つ。修羅場もいくつか抜けてきた。そういうものだけに働く勘がある。その勘が言ってる。
　おれは、ここで、死ぬ。

「さーて、次は榛名くんだね……」
「ひいっ」
「ま、待ってください！　あなたはなんなんですか！　なんで榛名を襲うんですか！？」

　今度はシャルロットがおれの前に立ちはだかった。ラウラが肉弾戦で敗れたので、理論武装で立ち向かうようだ。
　いや、女の子に守られるおれも情けないけど、ラウラが悶絶するのを見てシャルロットも悶えてたよね？
　おれ見逃さなかったよ？　可愛いとか言ってたよね？
　会長は毅然と質すシャルロットに威風堂々と答えた。裸エプロンで。

「あなたは前妻のシャルロットちゃんね。私は更識楯無。この学園の生徒会長で、榛名くんのルームメイトよ」
「え……」

　シャルロットの暗い瞳がおれを射抜く。おれは悪くないから。本当に悪くないから。

「という訳で、ルームメートは返してもらうわよ。ほらほら、いらっしゃいな」
「ああああ……！」
「だ、ダメですっ！　あなたみたいな破廉恥な人と同居なんて認めません！」
「痛い痛い痛い！」

　腕を掴まれ、連行されるおれの逆の腕を掴み、シャルロットが引き止める。
　外れる、肩が外れる！　暴力はいけない。シャルロットは得意の理論武装で会長を論破してくれよ！
　なんで焦るとそうなるの！？

「あ、ごめんね榛名……」
「簡単に手放すなんて、あなたの彼への想いはその程度だったってことね。じゃ、榛名くんはもらっていくから」
「え！？　こういうのって先に手を放した人が勝つって……あ、榛名！　榛名―！」

　ずるずると引っ張られるおれ。脳内ではドナドナが絶え間なくリピートされていた。
　明日から臨海学校なのに……今日は厄日だ。
　おれは泣いた。おれを引きずる会長が楽しげに言う。

「これで私も夏に乗り遅れないわね」

　絶望と疲れで霞んだおれの頭では、会長がなに言ってるのかわからなかった。



あとがき
何か原作で夏に乗り遅れたことに恨みを持っていたようなので早めに。
どうでもいいですが八巻読みました。それだけです。

「……なんで二年生の生徒会長が一年生の臨海学校についてくるんですか」
「禁則事項です」

　海に向かうバスの車内では、おれの隣に座る会長と通路を挟んだ隣に座るシャルロットが睨み合っていた。
　シャルロットの目は荒みきっているのに対して、会長の目は余裕たっぷり。
　おれは窓際に押し込まれ、会長が通路側でシャルロットを牽制しており、ラウラは窓際で震えていた。　昨日くすぐりで失神寸前まで攻められたのがトラウマになってしまったようだ。可哀想に……
つーか、何で護衛されるおれが窓際なんだよ。シャルロットから護ってどうすんだよ。

「織斑先生！　いいんですか、二年生が帯同してますけど！」
「学長から正式に許可が下りている。問題あるまい」
「そんな……」

　バスの最前席で一夏の隣を確保した織斑先生が答えた。その顔はわかりづらいが満悦そうだ。
　でも、あなたの幸せの影で歯ぎしりしてるコもいるんですよ？　ほら、後ろの席で篠ノ之さんとセシリアさんが悔しそうにしてるでしょう？
　あれ、あなたの所為なんですよ？　この負の気配を感じないんですか？　ていうかあなた実の弟となにしてたんですか？
　不純異性交遊じゃないんですか？　普段の仕事に徹している姿は仮面だったんですか？　仮面教師ですか？
　失望しました……山田先生を担任だと思うようにします。ちなみに鈴音さんは二組だから別のバスだ。

「榛名！　本当にこの人に何もされなかったの！？」
「何もなかったんじゃないかな」
「それがね、シャルロットちゃん。榛名くんったら二人きりになった途端に豹変して……ダメだって言ってるのに何回も求めてきたのよ？　おかげで今日はアソコが痛くて……」
「榛名！」

　頬を赤らめ、股を抑えながらもじもじする会長。それを見て激昂するシャルロット。
　もうやけくそになって言ってやった。

「おれは童貞だッ！」
「わおっ」
『おお～』

　口元を扇子で隠す会長と色めき立つ車内。もう知るか。会長が扇子を広げると「ビックリ」と書いてあった。
　おれも自分で驚いてる。おれなに言ってるんだろう。

「そ、そうなんだ……よかった……榛名もまだなんだね」
「大丈夫ですよ、金剛くん！　経験がないのは恥ずべきことではありません！　日本人は貞淑を尊びますからね！　ええ、ヤラハタとか彼氏いない歴＝年齢とか、そんな呼称は消え失せればいいんですよ！」

　山田先生が熱弁してきた。日本くらい風俗とか夜這いとか、性の文化が発展してる国ないですけどね。

「内緒だけど私もまだだよ。嬉しい？」
「実はこのバスに乗ってる人、殆どが未経験だと思うんですけど」

　囁くように耳元で告白する会長に辟易しながら返す。会長含めて耳年増ばっかじゃん。
　……一夏と織斑先生は違うかもしれないが。会長は含み笑いを浮かべると、立ち上がって前席を覗き込んだ。

「そうかな～？　ねえ本音ちゃん。本音ちゃんはまだ？」
「はーい、まだですよ～完全新品クーリングオフもされてません！」
「のほほんさん、答えなくていいから。会長、それセクハラだから」

　前の席に座っていたのほほんさんが律儀に答える。
　まあ、十五歳だから普通だよな。

「ちなみに私もまだだよ、金剛くん」
「谷本さんも乗らなくていいから」
「私もだよ！」
「高校生だし、普通だよね！」
「わ、私も……」
「皆さん、何の話をしてらっしゃるんですの？」
「くだらん」

　クラスの中心的な人物の谷本さんが便乗した途端、みんな打ち明け始める。
　これが女子校の空気なんだろうな。さすがに下品な下ネタは言わないけれど。
　空気の奴隷にならずにきょとんとしているセシリアさんと吐き捨てる篠ノ之さんはキャラが濃いと言うか何というか。

「ねえ、こんこん～。夕食食べたらこんこんの部屋に行っていいー？」
「おれは構わないよ。でも……」

　のほほんさんのお願いは予想できていた。一夏が織斑先生と同室になった時点で男に飢えた女子はもうひとりの男子の部屋に来るだろうことは。
　が、今は不確定要素がいる。おれは一年生の臨海学校に帯同しながら横で泰然としている生徒会長を一瞥した。

「ん？　いま私のことチラチラ見てなかった？」
「会長っておれと同室ですよね？」
「うん。本音ちゃんたちも来たいなら拒まないからいつでもいらっしゃいな」
「わーい！」
「……こんこん？」

　両手をあげて喜ぶのほほんさん、かわいい。あだ名に反応するシャルロット、怖い。

「のほほんさん。こんこんって、榛名のこと？」
「そだよー。こないだこんこんがウチの部屋に泊まりに来た時にそう呼んでいいって言ったから～」
「泊まった……？」
「シャルロットは知らなかったの？　金剛くんは昨日まで私たちの部屋に泊まってたんだよ」

　谷本さんが混ぜっ返した。何でいま言うの？

「……」
「睨まないでよ。何もなかったって」
「金剛くん、とても紳士だったよ。私が寝てる振りして服をはだけさせたら、ちゃんとシーツ掛け直してくれたし」
「あれ演技だったの！？」
「金剛くんが無防備な私たちを見て野獣と化したら困るじゃない。だから一応ね」
「私は普通に寝てたよ～」

　女って怖い。もし手を出していたらどうなっていたんだろう。
　此処の生徒は爆発物処理とか軍人紛いの技術を学んでいるから、取り押さえられて退学処分とかかな。
　そうなったらおれは……実験室行き？　嫌だなあ。
　おれが視線を感じて向き直ると、まだシャルロットは目を眇めてこっちを見ていた。

「……」
「何で睨むの。谷本さんも言ってたじゃん。何もなかったってば」
「そうそう。怒らない怒らない。シャルロットなんか一か月も一緒に暮らしてたくせに、ケチだぞー」
「シャルロットはケチだなー」
「シャルロットはあざとくてケチだなぁ～」
「何でみんな僕を責めるの！？」

　臨海学校って楽しいイベントで一人ピリピリしてるシャルロットを和まそうと気を使ってるんだと思う。
　ただからかいたいだけの可能性も高いけど。
　その元凶の会長は、唇に人差し指をあて、ウィンクしてシャルロットに釘を刺した。

「シャルロットちゃん。これはおねーさんからの助言なんだけど……あまり束縛しちゃうと男は逃げちゃうわよ」
「会長だって捕まえたことないじゃないですか」
「言うわね。でも恋に正解はないけれど、先人の格言は参考にしておいた方がいいわ。
　男は得てして追うより追われる恋がしたいものよ。そして相手には貞淑さを求めるけど、自分は奔放でいたいの。ね、榛名くん」
「おれは愛されるよりも愛したいです」
「マジで？」
「マジです」

　結局、誰もまともな恋愛経験がないから参考にならないことがわかったのが収穫だった。
　確信した。この学校は、一夏とラウラ以外全員耳年増。

●

「あら、今年もいらしたんですか更識さん」
「今は生徒会長になったんですよ、清洲さん」

　花月荘に到着して女将さんに迎えられた。二回目の会長は面識があるらしい。当たり前か。
　臨海学校二回ってずるくない？　罰として修学旅行なしにしてもいいくらいだよね？
　おれの部屋は会長と同じなので、並んで歩く。この人とは苦手意識が強く、どうも落ち着かない。
　周りを引っ掻き回して愉悦に浸るタイプで、くわえて痴女だ。
シャルロットは言動こそあざとい一面はあったが、基本的には奥ゆかしく、露出も控えていた。
だが、この人ときたら……裸エプロンのあとは裸Yシャツと、あからさまに男を誘惑する扇情的な格好でこちらを煽ってくる始末。
ハニートラップの疑いは、ほぼ黒。しかし、会長がおれの護衛についたのはどうも日本政府の意向っぽくて一概に断定することもできない。
総論としては、よく分からん。おれに何の連絡もされていないのが不満と言えば不満か。

「さて、此処が私たちの新しい愛の巣になるわけだけど……どうする？」
「どうもしません。海に来て一日自由行動なんだから着替えて泳ぐでしょ」
「榛名くんは固いなぁ。あ、もちろん頭が、って意味よ？」

　口元を手で隠して「むふふ」と笑う会長。この人はおれにどうして欲しいんだろう。
　「そりゃもうビンビンですよ」とでも言って欲しいのだろうか。
　反応したら負けだと思い、おれはすぐに荷物と着替えを持って部屋を出た。会長もついてきたが、おれはそのトラッシュトークに決して耳を傾けなかった。
　一夏が恋しい。切実に。



　更衣室に向かう途中で、しゃがみ込んで地面を凝視している一夏を見つけた。
　話しかけようとして、その視線の先にある物体が目に留まる。
　ウサミミが地面に生えていた。兎が埋まっているとのかと思ったが、よく見ると機械でできた偽物だった。

「どうしたんだ、一夏」
「榛名！　それがな、束さんがここに埋まってて」
「は？」

　束って、篠ノ之束博士か？　篠ノ之さんの姉でISを開発した天才の。

「一夏くん。とうとう頭がおかしくなっちゃったの？」
「違いますよ！　見ててください。これ抜いたら出てきますから！」

　憐れみを多分に含んだ声で会長が心配すると、一夏はムキになってカブを引っこ抜くような態勢でウサミミを抜いた。
　しかし、出てきたのは地面に出ていたウサミミだけで、勢いよく引き抜いた一夏はその場で後転して頭を強打した。
　今ので本当に頭がおかしくなったんじゃないか。不安になるおれをよそに一夏は起き上がって頭をさすった。どうやら無事らしい。

「あれ？　おかしいな」
「可哀想に……榛名くんに会えないからストレスが溜まってたのかな？」
「いや、ほんとうに――」

　二人で一夏を心配していると、上方から空気を切り裂く鋭い音が迫ってきた。
　視線を上げる。巨大な人参が降ってきていた。
　その人参は地面に突き刺さった途端、縦に真っ二つに割れて、中から不思議の国の迷子さんテイストのドレスを着た、頭が緩そうな女性が兎さんのポーズを取りながら出てきた。

「あっはっは！　これしきのトラップに引っかかるなんて、いっくんもまだまだ未熟だね」
「お、お久しぶりです束さん」
「うむ、おひさだね。本当に久しぶりだねー。元気だった？　束さんはいっつも超元気だよー？　聞いてる？　聞いてないかアハハハー」

　……唖然。一夏の話から察するに、本当にこのウサミミ星人が、あの篠ノ之博士のようだ。
　というか、自分で名乗ったし。

「んー。箒ちゃんはいないかー。ざんねーん。まっ、いーけどね！　そーれよりー」

　くるりと篠ノ之博士がおれに向き直って、歩み寄ってきた。なんだ？

「はるちゃんだよね？」
「はい？」
「だーかーらー。はるちゃんだよね？」

　顔を覗き込まれ、詰め寄られる。整った顔立ちと妖艶な肉体が肉薄してきたので、思わず仰け反ると、さらに近づいてきた。
　窮したおれは、仕方なく答える。

「確かに、おれの名前は榛名ですけど……」

　が、はるちゃんなんて呼ばれた覚えはない。人違いじゃないかと言おうとしたら、これ以上ないくらい破顔して、頭を撫でられた。

「やっぱりはるちゃんだー。おっきくなったねー」
「！？　あの……」
「顔色が悪いね。隈もできてるよ？　ちゃんと休めてる？　ダメだよ、夜更かししちゃ」

　否定しようとしたが、その声音も表情も、心の底からおれを案じているのが伝わってきて、何も言えなくなった。
　頭を撫ぜる優しい温もりと、久方ぶりに聞くおれを労わる声が心地よくて、懐かしくて、つい甘んじてしまう。
　いや、初対面のはずなのに……何なんだ、これ。

「んふふー。もっとお話ししたいけれど、束さんは箒ちゃんを探さなちゃいけないので、名残惜しいけどここらでおさらばです。またねー、いっくん、はるちゃん」

　思わせぶりなことだけを述べて、風のように篠ノ之博士は去っていった。
　危なかった……これ以上優しくされると、間違いなくあの人を世界一可愛いと思うように洗脳されていた。
　ここの処、優しくされた記憶なかったからなー。

「……榛名、お前……束さんと知り合いだったのか？」
「いや……記憶にない」

　首を捻った。そもそも名前でしか知らない存在だったのに、そんな雲の上の人物に親しげに話しかけられて、おれの方が困惑している。
　ずっと黙っていた会長が不意に「なるほどねー」と頷いて、確信を持って言った。

「榛名くんはアレだね。優しくしてくれる年上の女性がタイプなんだね」
「今それ関係あります？」

　掴めないと言えば、この人の性格もさっぱり把握できない。
　おれの周りの年上にはミステリアスな女性が多い。変な人と言い換えるのも可。

●

　浜辺に出ると、男には目に毒な光景が広がっていた。
　紺青色の透明度の高い海と流木やゴミのない白い砂浜。その美しい海岸を埋め尽くす色とりどりの水着に身を包んだ見目麗しい女子高生たち。
　国際色豊かなため、点在する金髪が陽の光に照らされて輝いていた。
これは辛い……中学の女子がカボチャに思えてくるほどの偏差値の高低差に眩暈がした。
何でIS学園って太ってる子とか器量の悪い子がいないの？　趣の異なる美少女ばかりって、人選したやつ頭おかしいだろ。面食いかよ。

「どうしたんだ榛名。突然目頭を押さえたりして」
「何でもないよ。ただ、太陽が眩しくてな」

　一夏はこの絶景を見ても何の感慨も湧かないらしい。もう呆れを通り越して尊敬する。もうずっとそのままでいてくれ。
　もしかしたら、織斑先生の体に慣れているからそこらの小娘では反応しなくなってるのかもしれないが。

「つーか、何で榛名はTシャツ着たままなんだよ。邪魔だろ、脱げよ」
「おれはいいよ……」

　律儀に準備体操をする一夏に難癖つけられたが、適当に流した。焼くのも泳ぐのも疲れるし、パラソルの下で休むか、ゆっくり釣りをしていたい。
　ちょうど鈴音さんが一夏の相手をしてくれたので、おれは日影を求めて旅に出ようとしたが、会長に襟を掴まれて引き戻された。

「どこに行こうとしているのかしらん。主賓がいなくなっちゃ折角の催しも詰まらないでしょ？」
「こんこん捕獲～」
「脱がせ脱がせ！」
「うひひ。良いではないか、良いではないか」

　どうしてこの世界はおれを追い詰めるのか。
　哀れ、数の暴力には敵わず、服をひん剥かれてしまった。所詮、女子校同然のここではおれたちは玩具に過ぎないのである。
　身包みを剥がされて水着一丁になったおれは、一夏とともに視姦されてしまう。
　いつの間にかおれと一夏を中心に輪ができて包囲されているし。ハンニバルの包囲殲滅戦術を彷彿とさせる手際の良さ。そういえば授業で習ったっけ。

「げへへ、兄ちゃん。イイ体してるやんけ……」
「お代官様ごっこしよう！」
「男回して楽しいの？」

　ここの女の子は、ちょっと頭がおかしい。でも、海に来ても着ぐるみ姿で露出しないのほほんさんは正直、天使だと思う。
　周りが肌色ばかりだから殊更嬉しい。会長の白ビキニとか、直視できない。
　視線を一点に置けないので、仕方なしにきょろきょろ辺りを見回していたら、一夏がセシリアさんにサンオイルを塗ろうとしていた。
　焼いちゃうのか。せっかくの綺麗な肌なのに勿体無いな。

「セシリアさん。セシリアさんは焼かない方がいいんじゃないの？　日焼け止めあるから、それ塗ってもらいなよ」
「え？　そ、そうですか？　なら其方に……」
「はいはーい！　あたしに貸して金剛くん。ほーらセシリア。観念なさい。今からこの白いのを塗りたくってあげるからねー」
「ちょ！　何で鈴さんが――！」

　おれが日焼け止めを荷物から取り出すと、鈴音さんが意地の悪い笑みで奪い取って手に白濁とした液体を搾り取り、全身にまんべんなく塗していく。
　絶景だったが、申し訳なくなったので目を逸らした。善意からの行為だったのだが、結果的に悪いことをしたかもしれない。
　手持ち無沙汰になった一夏は、自分の手にあるサンオイルに目を遣り、おれを見た。

「なあ、榛名。オイル塗ろうか？」
「いや、いいよ」
「つれないこと言うなよ。せっかく海に来たんだし、焼いていこうぜ」
「何で焼く必要なんかあるんだよ」

　おれは焼くと肌が赤くなる体質だし、風呂に入ると痛いから嫌なんだよ。
　きっぱりと否定すると、一夏はがっくりと肩を落とした。そんなに焼きたかったのか。
　一人で焼けばいいんじゃないかな。

「榛名くぅん……私にもぉ、塗って欲しいなー？」
「頭から被ればいいんじゃないですか？」

　シナを作って艷っぽい声で誘惑してくる会長を一蹴して、どうにかして一夏と男同士で二人きりになれないか画策する。
　女の子が多いと危険だ。こんな薄着一枚纏っただけの空間に、天性のラッキースケベ持ちの一夏がいたら、神風が吹いて全員の水着が脱げるなんて事態に発展しかねない。
　そうなったら、女性陣――特に例の三人は反射的に男のおれたちを殺そうとするだろう。
　巻き添えをくらうのはゴメンだ。適当な理由で一夏を連れ出そうとしたら、水着姿のシャルロットがミイラの手を引いてこっちに歩いてきたのが見えた。
　おれがその異様な光景に気を取られている隙に、一夏が鈴音さんに攫われてしまう。しまった。

「はーるな！」
「やあ」
「なんで目を逸らすの？」

　手を挙げて挨拶しながら、着ぐるみ姿ののほほんさんをガン見する。のほほんさんが手を振ってくれたので、おれも逆の手を使って振り返した。忙しいなぁ。

「榛名ッ！」
「おう、シャルロット。似合ってるよ」
「……こっち見て喋ってくれる？」

　視線を戻し、目を合わせる。体には下ろさない。
　じっと瞳の紫水晶を見据えていたら、シャルロットがたじろいだ。

「そ、そんなに瞠目しろとは言ってないよ」
「難しい言葉知ってるね、シャルロットちゃん。ところで、後ろのソレはラウラちゃん？」
「ッ！？」

　おれの背中から顔を覗かせる会長が、ミイラを指さした。
　その声にミイラがビクッと痙攣し、おたおたし始める。ああ、ラウラか。

「あのねえ、ラウラちゃん？　海水浴場のルール知ってる？　ここに来たらみんな水着姿にならなくちゃならないのよ？　さっさと脱ぎなさい」
「なに！？」
「そんなルールないです」
「なんだと！？」

　頼むからこれ以上ラウラに変な知識吹き込むのやめてくれ。だいたい被害被るのおれと一夏じゃん。
　会長はおれを無視してラウラに躙り寄った。

「どぉれ、私が脱がしてあげましょうか」
「や、やや止めろ！　来るな！　本気で抵抗するぞ！　抵抗するからな！」
「タオルぐるぐる巻きしてなに言ってんの」
「う、うわーっ！」

　俊敏な手捌きによって為す術もなくひん剥かれるラウラ。ていうか、シャルロットは止めないんだね。
　何で泣き叫ぶラウラ見て満悦そうな顔をしてんの？

「お？」
「うう……」
「……何でスク水？」

　おれと会長が、顕になったラウラの水着姿を見て目を丸くした。
　ご丁寧にひらがなで胸元に「らうら」と名前まで書いてある。これ学校指定の旧スクじゃないか。
　あれだけ時間かけて水着選んでたのに、結局これ？
　呆然とするおれらを尻目に、シャルロットは得意げに胸を張った。

「見てよ榛名。似合うでしょ～？」
「いや、似合うけどさ……」

　照れて体を隠そうとするラウラの肩を掴んで、自慢するかのように見せびらかすシャルロット。
　凹凸の少ない幼児体型のラウラにはスク水が映えた。どことなく犯罪臭がするが、似合ってるかどうかで言えば確かに似合っている。
　でも理由は口にしない。言えば不名誉な烙印を押されるから。
　怯えるラウラに会長はさらに肉薄した。

「旧スクって前垂れ部分に水抜き穴が開いてるのよね」
「ひっ！　は、母！　助けてくれ！」

　会長の魔の手を掻い潜り、おれの背中に隠れるラウラ。そうか。一夏、シャルロットに続いて、ラウラまでおれを楯にするようになったのか。
　会長は壁役のおれを見て微笑むと、不敵に嘯いた。

「私にはとってつけたような壁なんて無意味よ」
「楯無ですもんね」
「上手い！」

　手を打ち鳴らして会長が大笑した。面倒なので関わりたくなかったんだが、触れた手から背後のラウラが震えているのが伝わってくる。
　また会長の餌食になる様を想像すると不憫に思えたので、何とかしなくてはと覚悟を決めた。

「会長、穴ならおれにもありますよ」
「！？」
「んー？　榛名くんの穴はひとつしかないでしょ」
「いや、二つありますよ。出すだけなら無数にあります」
「私は挿れたいのよ」
「じゃあおれに挿れればいいじゃないですか。だからラウラは勘弁してやってください」
「は、榛名がおかしくなっちゃった……」

　ざわつく周囲をよそに、おれと会長は睨み合った。
　おれには勝算がある。耳年増の会長が、公衆の面前で羞恥プレイを敢行するわけがない。
　自分から脱ぐ露出癖はあるが、男女でまぐわうのには躊躇いがある筈だ。
　おれの狙い通り、会長は攻め口がなくなって、悔しそうに唇を噛む。

「くっ……生意気ね。部屋に帰ったら調教しなきゃ」

　勝った。おれは心の中で懇親のガッツポーズを取った。

「母よ。二人で何の話をしているのだ？」
「ラウラはまだ知らなくていいんだよ」
「？」

　おれは我が子を変態から守ったことに誇りにも似た感慨を懐いた。強敵に一矢報いた深い達成感が胸にこみ上げる。
「やっぱり金剛くんが受けなのね」とか「挿れられたことあるんだ」とか、とても年頃の少女の口から出たとは思えない言葉が耳朶を痛いほど叩いたが、聞こえないフリをした。
　ある訳ないだろ。

●

　遊び疲れた……というより、心労が肉体に響いた日の夕刻。
　豪華な夕食を前に一夏が感嘆の声をあげていた。

「見ろよ榛名。これカワハギの刺身だぞ！　しかもキモつきだ。こんなの内地じゃ滅多にお目にかかれないぞ」
「お、そうだな」

　食事にうるさい一夏の喜ぶ声に適当に返事する。
　昼間、女子の水着姿には反応しなかったくせに、織斑先生の水着には赤面して目を逸らした一夏。
　まるで初恋のお姉さんを前に気恥ずかしくて直視できない少年のような反応をした一夏。
　鈍感朴念仁のくせに、「お前、織斑先生が好きなのか」と訊いたら、「そ、そんなわけねえだろ！」と、誤魔化すように怒鳴った一夏。
　半ば疑惑が確信に変わったおれは、暖かい目で一夏を見るようになっていた。
　別に差別したり嫌ったりしないが、友達が近親相姦してると知って、今までと同じように接するのは無理がある。
「正気に戻れ。織斑先生は姉弟だぞ」と説得しても、意志の固い一夏には無意味だろうし……当人同士に任せるしかないのかな。

「榛名、本当に頭だいじょうぶ？」
「シャルロット。キミ今すごい失礼なこと言ってるからね」

　二つ隣に座るシャルロットが上体を傾けて、おれを覗きこんで心配してきた。頭の。
　さっき会長を言い負かした時の発言が尾を引いているらしい。
　座席はおれの左隣に一夏、その隣にセシリアさん。おれの右隣に護衛の名目で割り込んだ会長とその隣にシャルロット。
　一夏がナチュラルにおれの隣に座ったため、その片側を巡って熾烈な争いが繰り広げられた。一夏が気づかないだけで、水面下では目を覆いたくなるような醜い争いがあったのだ。
　その勝者のセシリアさんは慣れない正座で足が痺れて、勝利の余韻に浸る余裕もなさそうだが。

「シャルロットちゃん。その緑色の練り物は抹茶で作ったお菓子で、とても甘くて美味しいのよ」
「へえー」
「嘘だから。それ、わさびって言って辛い薬味だよ」
「騙しましたね！？」
「榛名くん。ちょっと空気読んでよー」

　非難され、もう、と肩を押された。会長のイタズラの被害者を減らそうとしてるだけなのに。
　まあ、外国人が半数を占めるIS学園なのに刺身を出すのは正直どうなのか、とも思ったが、日本だしな。
　それを楽しみにしてくる観光客も多いし、老舗の旅館だからこだわりもあるのだろう。
　セシリアさんみたいに正座やナマモノに苦戦している生徒も多いけどね。

「美味いな～」

　しかし、料理に舌鼓を打つ一夏には、隣で悶え苦しむセシリアさんがまったく目に入っていないようだった。
　お前、本当に織斑先生しか興味ないのな。

●

「おーい、榛名。千冬姉が呼んでるぞ」
「え、なんで？」

　夕食を食べ終え、部屋に戻ると、クラスの女子がおれの部屋に押しかけてきた。
　一夏の部屋には織斑先生がいるので、仕方なくおれの部屋に集まってきたようだ。
　皆、思い思いにカードゲームをしたり、駄弁ったりと男子が居づらい空間を形成していたのだが、予期せぬ呼び出しに面をくらった。
　質問すると、一夏も後ろ髪を掻いて困ったように眉をひそめた。

「俺も要件は聞いてないんだ。ただ呼んで来いってうるさくてさ」
「……」

　ひどく嫌な予感がする。おれ、何も悪いことしてないよな？

「おー、軍曹の呼び出しだー！」
「ご愁傷様です榛名二等兵」
「ご冥福をお祈りします」
「あのさぁ……」

　口々に好き勝手言い始めるクラスメートに呆れる。でも、厳格な織斑先生が直々にお呼びとなると、覚えがなくとも悪いことをした気になってしまう。

「必ず生きて帰ってきてね？　約束だよ」
「安心しろ。教官は意味のない叱責はしない」

　縁起でもないことを言うシャルロットと暗におれに非があるように言うラウラ。救いはないのか。
　不意に、おれは会長と目があった。

「な～む～」
「おい」

　茶目っ気たっぷりな女子に押され、死地に送り出された。
　おれが去ったあと、一夏が部屋に引きずり込まれたが、おれが居た時よりも賑やかだったことに哀愁を感じずにはいられなかった。





「おォ、来たかこんごー」
「うげっ」

　織斑姉弟の部屋に入ると、キツいアルコール臭が鼻をついた。
　部屋の奥には、酩酊状態の織斑先生が畳まれた布団に肘をかけ、空いた手にビール缶を持っておれを歓迎するように手を振る。
　若干気崩れた浴衣と赤らんだ頬、潤んだ瞳がセクシーだったが、床に転がる無数の空き缶とつまみのスルメ等で色々と台無しだ。
　あの凛然とした美人はどこに行ったんだ。

「よく来たな、こぉっち寄れ、なあ！？」
「どんだけ飲んでるんですか」
「んん？　教師が酒飲んで悪いなんて誰が決めたんだ！？　今はプライベートだプライベート」

　ドン引きして言うと、気に触ったらしく声を荒げた。過去に親戚の家に行って、大酒飲みのおっちゃんに絡まれた苦い思い出がよみがえる。
　あれに比べれば、美人なだけマシかもしれない。そういや、親戚の人たちはなにしてるんだろう。
　有名になると親戚が増えるって言うけど、IS学園に入学してからおれの親戚って増えたんだろうか。
　もう確認しようがないから意味ないけど。

「おい、聞いてるのかこんごォ！」
「はい」

　冷蔵庫に入れたコップにキンッキンに冷えたビールを注いで粛々と相槌を打つ。
　シャルロットとか会長、一夏が近くにいると良い匂いがしたのに、この人の近くは酒の匂いしかしない。
　おれの中の織斑先生のイメージが音をたてて崩壊してゆく。正直、入学したての頃は憧れていたのに、どうしてこうなってしまったんだろう。
　織斑先生は遠くを見るような目で訥々と語りはじめた。

「一夏はな、小さい頃からかぁわいくてなぁ。千冬姉、千冬姉と子犬のように懐いてきてなぁ」
「はい」
「何をするにも千冬姉、千冬姉とついてきたものだ。ふふ、自慢の弟だ。料理もうまい、掃除洗濯も完璧、ついでにマッサージもできる！　どこに婿に出してもぉ……恥ずかしくない！」
「はい」
「男のお前から見てもどうだ？　一夏は、いーい男だろう！　なあ！？」
「はい」
「そうだろう、そうだろう……なのに一夏ときたら……こんなに女がいるのに……男にばかりかまけて……」
「はい」
「はい、じゃない！　なんだ昨日のは！　い、一夏が半裸でこんごーに迫って……き、貴様が誘惑したんじゃないだろうな！？　ええ！？」
「違います」
「うう……一夏はな、あいつがこぉんなに小さい頃から手塩にかけて育ててきたんだ。目に入れても痛くないんだ。本当だぞ？　なのに……なのにぃ……」

　何回同じ話を繰り返したんだろう。何回おれは頷いたんだろう。もう何回おれはビールを注いだのだろう。
　慣れない酒の匂いで頭がくらくらしてきた。山田先生どこだよ。大人なんだから大人が相手してよ。
　「ちょっと雉を撃ちに行ってきます」と抜けだそうとしたが、「逃げるな臆病者が！」と首根っこを掴まれて逃げられない。
　酔ってるのに尋常じゃなく強い。本当にこの人、人間なんだろうか。

「ん……そういえば、こんごぉ……お前、束と会ったらしいな」
「え？　あ、はい」

　唐突に話が変わって、意識を戻される。一夏が知り合いなんだから織斑先生も知り合いでおかしくないか。

「いーか？　あいつには騙されるなよ。あれは狐の皮をかぶった悪魔なんだからな」
「のっけから隠す気ゼロじゃないですか、それ」
「うるさい！　きょおは無礼講だ、お前も飲め！」
「無礼講でも、おれ未成年ですし――むぐ、まずいですよ！」

　……それから先のことは、あまり記憶が無い。
　起きたら日が昇りかけてて、おれと織斑先生は一夏に介抱されていた。
　頭が痛かった。色んな意味で。



あとがき


　　　　　　　　 r〃〃〃 f７⌒ろ）
　　　　 　 　　 l∥∥∥ || f灯
　　 　 　　 　 |∥∥∥ || |　|
　　 　 　　 　 |儿儿儿._」∟⊥厶
　　　 　 　 　 〔＿_o＿＿＿_o_≦ﾄ
　　　　　　 γ::::::::::::::::::::::::::::::ヽ
　　　　 _／/::::::::::::::::::::::::::::::::ﾊ
.　　　　| ll ! :::::::l::::::/|ハ::::::::∧:i i 　モッピー知ってるよ
　　　　 ､ヾ|:::::::::|:::/｀ト-:::::/ _,X:j:l　　次回で箒が大活躍するってこと
　　　　　 ヾ:::::::::|≧ｚ　!Ｖ　ｚ≦　/::::/
　　　　　　 ∧::::ト “　 　 　 　 “ ﾉ:::/!
　　　　 　 /::::（＼　　 ー'　 　/￣）　 |
　　　　　　 　 |　｀`ー――‐''|　　ヽ、.|
　　　　　　　　 ゝ　ノ　　　　 ヽ　 ノ　|

　

「榛名が千冬姉をもらってくれたら良いんだけどな。あ、そしたら榛名をお義兄さんって呼ばなきゃいけないのか？」
「は？」

　起き抜けのおれに一夏が言った。まだ寝惚けてて、聞き間違えたのかと錯覚した。
　まだ寝ている織斑先生が掛け布団を蹴飛ばし、それに甲斐甲斐しくかけ直しながら一夏が続けた。

「大きい声で言えないけど、千冬姉ってけっこう良い歳だろ？　なのに男の影とかさっぱりでさ。
　弟としては早く良い人を見つけて欲しいんだよ。でも変な男に引っかかったら困るし……榛名なら安心して任せられるかなって思ってな」
「お前なに言ってんの？」

　二日酔いの頭痛に顔をしかめながら返すと、一夏は眉尻を下げて困ったような声音で言った。

「千冬姉ってそんなにダメか？　ちょっと歳は離れてるけど、弟から見ても美人で頼りがいある人だと思うんだけど」
「いや、一夏がもらってやれよ」

　お前、肉体関係あるだろ。そこまでしたなら責任取ってやれよ。
　おれが突き放すと、一夏は赤面して大げさにかぶりを振った。

「な、なに言ってんだよ！　姉弟で結婚とかできるわけないだろ！」
「でも、お前、織斑先生のこと大好きだろ？」
「そりゃ、姉としては好きだけど、あくまで家族としてだ！　女と思ってるわけないだろ！」
「？　？　？」

　じゃあ、何か？　一夏は愛ではなくて、性処理として織斑先生を抱いてるってことか？
　最低じゃないか。肉欲に塗れてやがる。

「一夏、お前な……それ、織斑先生が聞いたら悲しむぞ」
「は？　なんでだよ」
「織斑先生は多分、お前のこと好きだと思うぞ」
「家族としてだろ？　俺だってそうだよ。だけど、男としてなら榛名が好きなんじゃないかな」
「はあ？」

　苛立ちが口を衝いてでた。何でそうなるんだ。おれ今まで業務連絡でしか接点ないんだぞ。

「なかなか榛名が戻ってこないから、様子見に来たらさ、千冬姉が榛名の頭を脇に抱えて寝てたんだよ。
　幸せそうな顔してさ。榛名が窒息しかけてたから慌てて解いたんだけど、千冬姉のあんな顔見たことなかった」

　いや、それ単に弟を惑わす間男を排除しようとしてヘッドロックしてただけじゃねえの？
　そして酔いが回ってそのまま寝ちゃったんだろ。おれもしこたま酒飲まされて、昨晩の記憶ないから断言できないが。

「それにな、俺も榛名が家族になるのは……満更でもないっていうか」
「お前なに言ってんの……？」

　頬を指で掻きながらとんでもないことを言う一夏に、少し引いた。
　どういう発想してんの？　どういう思考したらそういう結論に至るの？
　一夏は親友だと思ってるけど、家族とは思ったことねえよ。

「ああ、もう！　俺もなに言ってるんだろうな。と、とりあえず出てってくれ！」
「お、おお？」

　グイと背中を押され、部屋を追い出された。酒の匂いがしない廊下。朝の清涼な空気に頭痛が和らぐ。
　……忘れよう。寝ぼけて変な夢を見てたんだ。そもそも、この学園でおれが釣り合う女性いないし。うん、ありえないありえない。
　廊下を歩いていると、早朝だと言うのに会長と遭遇した。思わず身構える。
　会長はシュタっと手を挙げて、底意地の悪い笑みを浮かべた。

「やあ。昨晩はお楽しみでしたね？」
「会長が想像してるようなことはなかったですよ」
「まぁ、そうだろうね。織斑先生だし」

　からからと笑う。おれは笑えなかった。記憶には残っていないが、脳の奥底に恐怖として刻み込まれているようだ。

「会長は随分と早起きですね。臨海学校が終わるまで寝てればよかったんじゃないですか？」
「辛辣ぅ。これでも、一応代表としてISの新型装備稼働試験に参加してることになってるのになぁ」

　この人がいると、主におれとその周囲にろくなことが起こらないので何もしないで頂きたかったのだが、この臨海学校の正式な目的まで述べられると閉口するしかない。
　阿呆らしいことに、無人の揚陸艇で打ち上げられた装備を拾って使うらしい。いいのかよ、そんなザル警備で。
　今日はそれに丸一日消費するため、遊ぶ暇はない。他の生徒は。しかし、おれは装備を追加する空き容量がないので、一夏と同じく何もすることがない。
　ずっと砂浜で立ち往生だ。また日焼け止め塗らなくちゃいけないな。
　おれが如何にして時間を使うか思慮していると、会長が目を細めた。

「榛名くんって、事なかれ主義っていうか、基本的に受け身で、自分からどうにかしようとしないよね？　現代っ子にありがちな受動的指示待ち体質」
「……そうですね。あまり自分から動くのは苦手です」
「責任が振りかかるのが嫌だからだよね？」

　思考を見透かされているのか、この数日で見抜かれたのか。おれは白旗を上げた。この人には勝てそうにない。
　会長は可愛く首をかしげて、探るように口を開いた。

「気持ちはわかるよ～？　いきなり世界中で存在が認知されて、許容範囲を大きく超えた組織が自分の背後で動いてるもんね。男性の未来、IS事業の発展、日本政府、それらに掛かる莫大な金。そんなものを何の覚悟もなく背負わされたら、怖くて身動き取れなくなるよ。
　些細な行動ひとつで世界情勢を左右しちゃうんだもん。大統領が核発射スイッチ携帯してるようなものだものね。同情しちゃう」
「じゃあ、もう少し気を使ってくれませんかね」
「却下」

　見惚れるくらい良い笑顔だった。でも、扇子に「残念」と書いてあったからイラッとしただけだった。
　女性を殴りたいと思ったのは初めてだ。

「あ……」
「……」
「？」

　後ろから声がして、振り向くと、四組の日本代表候補生がいた。
　眼鏡に空色の髪。俯きがちな顔は忙しなくおれと会長、そして廊下を行き来している。
　名前は……何だっけ？　学年別トーナメントで戦ったくらいしか面識がないから、挨拶するべきかも迷う。

「……？」

　代表候補生の顔を見て感じた猛烈な違和感に、おれは会長に視線を戻した。
　扇子で口元を隠し、目は斜め上を向いていた。――が、似ている。眼鏡と表情の差異で印象は真逆だが、髪色といい、輪郭といい、顔立ちまで似通っていた。
　まさか、姉妹か？

「……っ」

　おれが、会長が姉キャラとか似合わないなとか思っていると、候補生は、苦虫を噛み潰したかのような表情で大股で横を通りすぎていった。
　似ているが、性格が大きく異なるのは察せた。ついでにスタイルも。二人が並んだときの胸の大きさは、先進国と発展途上国くらいの絶望的な格差があった。

「もしかして、妹さんですか？」
「ん……」

　語調が弱く、歯切れも悪い。姉妹間の仲でも悪いのか。
　この人、かなり奔放だから何か妹さんの逆鱗に触れるようなことをしたのかな。
　本人も触れて欲しくない話題ようだったので、おれも話題を終わらせようとしたが、

「ねえ、榛名くん。もし政府に私と結婚するように言われたら結婚してくれる？」
「は？」

　唐突に会長の口から放たれた爆弾がデカすぎて、全身が硬直した。意味が飲み込めず、理解しようとしても頭が働かなかった。
　結婚って……人生の墓場だっけ？

「だから、結婚」
「おれはまだ十五歳だから法的に無理なんで考えたこともなかったというか、結婚すると個人としての人生の終わりなんで考えたくもなかったていうか……」
「そうだよね……私みたいな女、普通は嫌だよね……」
「なに言ってるんですか！？　人をからかうのやめてくださいよ本当に！」

　表情が陰り、しおらしくも嫋やかな所作は女みたい……いや、女だった。

「からかってないよ。これは本当。……ISの日本代表候補生で、家もそれなりの格式があったから、ウチの妹がキミのお見合い相手に選ばれたの。でも、あの子に縛られた人生なんて送って貰いたくなかったから、私が代わりに引き受けた。今まであまり姉らしいことをしてやれなかったから、それくらいは、って」

　眩暈がした。目の前が真っ白に染まる。マジか。いつかは来ると判ってたけど……もうか。会長がおれの部屋に来たのも、もしかするとそれが原因？
　気が早くないか？　そんなに待てないのか？　おれの遺伝子を引き継いだ子が欲しいなら、人工授精って手もあるのに……って。

「いやいや、会長はロシアの代表じゃないですか。おれが入り婿になるしかないんで、会長とは無理ですって」
「私は自由国籍が認められてるから、結婚が決まったら日本国籍に戻すよ。専用機も、そのときにはお役御免になってるだろうし……家とISなら、家の方が大事だもん」

　足が震えてきた。IS学園を出たら即、結婚かよ。そこまで自由ないのか。覚悟はしてたけど、もう人生計画の半分は決まっちゃってるのか。
　会長のような美人が嫁になるのは、男なら諸手を上げて歓迎するだろうが……如何せん、おれなら一ヶ月で離婚する自信がある。
　仮面夫婦になりそうな気がするな、とか子どもさえ作れば政府は何も言わないとか打算的な思いが頭を駆け巡っていたときだった。
　目の前に会長の笑顔があった。

「なーんて、ウ・ソ★」
「……は？」

　人を喰った最高の笑みだった。ちょんと鼻先を突かれ、我にかえる。
　一杯食わされた。

「ぷぷっ、榛名くんったら本気にしちゃってー。おねーさんとの新婚生活を想像してトリップしちゃったのかな？
　今度は本当に裸エプロンしてあげようか？」
「……」

　女性を殴りたいと思ったのは二度目だった。なまじ美人なだけに本気で怒れない自分が恨めしい。
　美人は得って、たいていの不興を買う行いも愛嬌として済んでしまうところではないか。
　おれはプルプルと震えて、怒りに耐えた。会長はおれの頬を突っつきながら言った。

「榛名くん、別にお見合いって言ったって必ず結婚しなくちゃならないってワケじゃないのよー？　気に食わないならお断りすればいいんだから。
　まあ、先方の面子とか世間体とかあるでしょうけど、大事なのは自分のことでしょ？　自分を犠牲にする必要なんてないの」
「……妙にリアルティあるウソつかないでくださいよ。本気にしたじゃないですか」
「あは。でも、キミが私と結婚することになっても断らないことはわかったわ」

　政府から打診されたら、が抜けていた。
　おれは逆に聞き返した。

「会長はおれとそうなったらどうするんですか？」
「昔は恋愛結婚なんてなかったからね。諦めるんじゃない？　恋愛小説的には、キミを好きになろうとするか、他の男と不倫して駆け落ちか心中かなー」
「相手はたぶん一夏ですね」
「ふふ、私が榛名くんを好きになるパターンはないんだね」

　自嘲するように微笑んだ。可能性がゼロなことを仮定に入れてはいけないだろう。

「会長だって、おれが会長にメロメロになってるの想像できないでしょう？　その逆もまた然りですよ」
「えー。私は自信あるけどなー。榛名くんを骨抜きにするの」

　会長が舌なめずりをして、流し目でおれを見つめた。思わず腰が引ける。
　そういやハニートラップの可能性あったっけ。

「んふっ。榛名くんも私を骨抜きにできるよう頑張ってね」
「頑張りません」

　踵を返す会長を見送りながら、また帰ったら共同生活が始めるのかと思うと、自然と肩が落ちた。
　日に日に処理する抜け毛が増えているような気がする。おれが一緒にいて安らげる人物って誰だろう。
　一夏とラウラ？

「あ、榛名！」
「おー。早いね、シャルロット」

　おれの姿をみとめると、シャルロットはパタパタとスリッパを鳴らして駆け寄ってきた。浴衣の裾が引っかからないか不安になる。
　一夏なら、ここでシャルロットが転んだのを抱き留めて、不可抗力で胸か、お尻を触るのだろう。
　おれにはそういう嬉しいハプニングが起こった試しがなく、案の定シャルロットは何事もなく眼前で立ち止まった。

「榛名がいつまでも帰って来ないから……その、気になって」
「ひょっとして、ずっとおれの部屋にいたの？」

　おずおずとシャルロットは首肯した。心配性が過ぎるな、このコは。

「何で帰って来なかったの？　織斑先生と何かしてたの？」
「酒に付き合わされただけだから。シャルロットが想像してたようなことは一切なかったよ」
「ぼ、僕はエッチなことなんて考えてないってば！」

　否定するシャルロットを、おれは黙殺した。思慮していなければ問い詰めようなんて思わない筈だもの。

「シャルロットたちは何してたの？　一夏も朝まで帰って来なかったみたいだけど」
「みんな思い思いに遊んでたよ。セシリアたちは一夏と絡んで、のほほんさんたちはカードゲームしたりしてたかな。会長はラウラをイジってた」
「そう……」

　語るシャルロットのホクホク顔から、助けないで傍観してたのが容易に想像できた。サドの気質があるのだろうか。
　ありそうだ。いや、ある。
　シャルロットの強かな一面を思い出し、同室のラウラに同情していると、シャルロットが口ごもった。ぼそぼそと言う。

「のほほんさんって言えば……あの、その……」
「アダ名のこと？」
「そうだよ！　何で可愛いアダ名つけてもらってるの！？　いつ仲良くなったの？　ねえ！」

　詰め寄ってくるシャルロットに肝が冷えた。単純に怖い。余裕がなくなってるのか。

「むぎゅ」

　おれは間近に迫ったシャルロットの両頬を引っ張って一息ついた。柔らかく、きめ細やかな肌の感触が心地よくて、つい指が踊る。
　喋られないようにするつもりでの咄嗟の行動だったのだが、意外な発見をしてしまった。

「はふは！」
「ごめん」

　紫水晶の双眸に咎められて、パッと手を放す。さっきよりも怒らせてしまったようだ。
　とりあえず距離は離せたからいいか。

「なに考えてるの！？　僕のほっぺはオモチじゃないよ！？」
「だからごめんってば」

　頬を膨らませて激高するシャルロットにあざといな、と思う。ないと信じているが、狙ってやってるなら魔性の女だろう。

「えと、のほほんさんは誰にでもアダ名つけてるでしょ？　シャルロットにも。だから他意はないよ」

　たぶん。

「泊まったのは……？」
「シャルロットとラウラが喧嘩してたから」
「うっ……」

　自覚はあったのか、シャルロットが閉口した。おれって毎回理不尽な理由で責められてる気がする。
　仕事の付き合いでキャバクラ寄った帰りに香水の匂いで難詰される夫の気分だ。誰とも付き合ったことないのになぁ。

「どうしたの、シャルロット。最近、情緒不安定だよね？」

　ひょっとして生理？　そんなわけないか。
　心の中で戯けた。シャルロットは目を伏せて、

「……榛名が」
「ん？」
「何だか、遠くに行っちゃったような気がして」
「……」

　言葉に詰まった。胸に空いた風穴から不穏な空気が吹き抜けたような、言いようのない感情が鬱積した。
　まだ引っ越して数日しか経ってないが、ラウラの母宣言とか会長、襲来とか目まぐるしい毎日だったからな。
　シャルロットが来日してから一ヶ月も一緒にいたおれと離れたことで、ホームシックに似た心境に陥っているのかもしれない。
　お互い、帰る場所がないから。

「あー……」
「……」

　何と言えばいいか、逡巡してしまう。依存されているのは、間違いないと思う。
　シャルロットは女の子だから、支えになるものが欲しい。ラウラがおれに懐いてくるのと同じで――いや、それ以上に母親の愛情を知っているから飢えている。
　でも、おれがいつまでも一緒にいられるわけじゃない。

「あの、さ。シャルロットも、おれになんてかまけてないで、もっと周りを見た方がいいと思うんだ。シャルロットくらいの器量よしなら、もっと良い男もいるだろうし」

　言葉を選びながら、諭すように言う。自惚れているつもりはないが、そう聞こえても仕方ない内容だ。
　だが、早い内に言っておかなければならないことでもある。
　シャルロットの将来は限られているが、それでも選択肢は複数ある。対して、おれの未来は一本道で、そこにおれの意志はない。
　傷は浅い方がいい。取り返しの付かなくなる前に終わらせるべきだ。
　シャルロットは、おれの言わんとする事を感じ取ったのか、それとも感情に流されたのか、不快そうに眉をひそめた。

「何でそんなこと言うの？　僕、榛名が誰かに劣ってるとか考えたこともないよ？」

　重かった。訴えかける声も眼差しも。後ろ暗い思いが胸に満ちる。
　おれがシャルロットにしたことは、きっと、おれ以外の誰でも『そうする』ことで、おれである必要なんてなかった。
　一夏は当然として、あるいはラウラですらも、この学校の誰でもシャルロットの境遇を知れば、おれと同じように引き止めて新たな道を促した筈だ。
　この学校は変人が多いが、善人ばかりだ。性別を偽っていたシャルロットを、発覚後も何の蟠りもなく受け入れてくれた人たちだから、必ずそうなっていた確信がある。
　おれでなくても良かったんだ。むしろ、おれでない方が。
　黙ったままのおれの浴衣の袖を掴んで、シャルロットが続けた。

「榛名……僕、榛名についていくよ。誰かに言われたとかじゃなくて、これは僕の意志。
　あの時の僕に手を差し伸べてくれた榛名だから、一緒にいたいんだよ。でも、迷惑になったらいつでも言ってね。
　嫌われるのだけは、嫌だから」

　振り払えた手を、おれはそうしなかった。
　嫌われるのが嫌なのは、おれも同じだった。
　気まずい空気は、その後もしばらく続いたが、会長に追われるラウラが助けを求めに来たことで払拭された。
　やっぱり似合わないよね、シリアスってさ。そうは思わない？

●

　各種装備運用試験が始まったが、おれはすこぶる暇だった。暇を持て余していた。
　おれの専用機、『紫雲』には弄る隙も装備を追加する容量もないので、新装備なんか送られてきていないのだ。
　セシリアさん、シャルロット、ラウラ、鈴音さん、会長は忙しそうだが、おれと一夏は暇で暇で仕方なかった。
　なにもしないで日に焼かれるのも躊躇われるので、装備がひときわ多いラウラを手伝っていた。
　シャルロットとふたりきりになるのは、今朝の一件から気まずい。一夏は篠ノ之束博士に話しかけられていたので、近寄れない。
　その篠ノ之博士は、先ほど篠ノ之さんに専用機を気軽にプレゼントして、変人ぶりをおれたちにアピールしてくれた。
　おかしくね？　専用機だよ、専用機。IS委員会に国家の保有台数が制限されてるISを妹にプレゼントだよ。所属どうすんだよ。つーか、IS余ってたのかよ。
　専用機持ちのおれでも依怙贔屓を通り越した狂気を感じずにはいられなかった。
　製作者にとっては、核より強い兵器もおもちゃ同然なのだろうか。
　おれが戦慄していると、その篠ノ之博士が無邪気な笑みを浮かべながらぴょこぴょこと近づいてきた。

「やっほー。昨日ぶりだねえ、はるちゃん！」
「こ、こんにちは……」

　兎のモノマネなのか。手のひらを頭の上で動かして挨拶する、篠ノ之束博士(24)。
　堅物の篠ノ之さんとは似ても似つかない。というより、この人が近寄ると、注目が集まるから困る。

「うんうん、挨拶は大事だよねー。私ははるちゃんたち以外にはしないけど。さっそくだけど、はるちゃんのISも束さんが見てあげるよ。出して出してー」
「は、はあ……」

　困惑しながらも、待機状態のISを展開させる。身に纏わない『紫雲』は、相変わらずデザインだけは荘厳だ。外観だけは。
　軌道調整を担う紫色の機械翼、空中での安定感を生み出す若草色の尻尾、索敵・感覚強化のセンサー、武器も精密動作をする機会もないのに何故かついているマニュピレータ、各動作を迅速化するブーストと、スペックだけ見れば現行ISで最高クラスなのに、なぜこうも弱いのか。
　機動性重視してるぶん、防御性能も最低クラスで、一夏とかち合った瞬間にシールドエネルギーなくなるんだけど。
　武器が貧弱すぎて決定打ないから逃げまわってるうちに追い詰められて負けるんだけど。

「あちゃー。こんなの付けてたら、そこらの武装ヘリの方が戦力として三倍はマシだよね。近年稀に見る糞機体だね、これ」
「あのー、それ一応、日本の最新機体なんですけど」

　人間離れした指の動きでデータを解析してゆく篠ノ之博士が、にべもなく悪態をつく。
　まあ、装備が爪とガトリング砲だけだから、言いたいことは判る。愛着はあるが、否定されても反駁する気も起きない。

「あー。この記録装置が無駄に容量を食ってるんだ。馬鹿だねー。束さんにもわからないのに、こんな程度の低い装置で解析できるわけないだろ」
「そうなんですか？」

　開発者でもなぜ男が乗れるか判ってないのか。てっきりおれは、一夏が開発者の知り合いだと知った時点で、特定の男は搭乗できるように設計したと勘ぐっていたのだが。
　篠ノ之博士はおれの問いに満面の笑顔で頷くと、

「うん。だっからー。これはボーンしちゃいまーす。ポチッとな」
「は？」

　電子キーを叩き、ボーン！　とかいう冗談みたいな音が聞こえた。何が起きたのかと思い確認すると、記録装置が消去されていた。

「ちょおおおおおお！　な、なななな、なにしてくれるんですか！」
「なにって、邪魔だったから」

　邪魔って、そんな理由で解析データを破壊するなんて……！

「いやいやいやいや！　おれ、このデータを夏休みに政府に提出しなきゃいけないんですよ！？　貴重な男性の搭乗記録だからって念を押されてたのに、どうしてくれるんですか！　どうすればいいんですか！？」
「大丈夫だよ～。絶対に解明なんてできないし、ダミーのデータは用意してあげるから。ダイジョーブだって、ヘーキヘーキ安心しなよ」

　しれっと答える篠ノ之博士。本当に大丈夫なのかよ。バレたらおれの立場が危うくなるんじゃないか。

「ふふ、ついでに色々改造してあげよう。束さんにかかればお茶の子さいさいだよ。パパパッとやって、終わり！」

　不安だ。が、口を挟む間もなく作業は終わってしまう。手際の良さは常軌を逸していて、天才の名声に虚飾ないことをまざまざと見せつけられた。
　いや、本当に任せて大丈夫なのか。

「はい、終了～。やー、我ながら自分の才能に惚れ惚れするね。そうは思わない、はるちゃん？」
「はあ……」

　自画自賛する篠ノ之博士。どう答えればいいんだ。
　顔を引き攣らせていると、間近で覗きこまれた。反射的に仰け反る。昨日の焼き直しだ。

「んー？　なんだかはるちゃん他人行儀。久しぶりに会ったからって、別に遠慮しなくていいのにー」
「あの、久しぶりも何も……おれ、篠ノ之博士とは昨日が初対面じゃ」
「えー！？　ひどいはるちゃん！　私のこと忘れちゃったのー？」

　恐る恐る頷く。すると篠ノ之博士は大仰に嘆いた。

「ひどーい。私ははるちゃんのことを忘れたことなんて刹那もなかったのにー」
「……本当に会ったことあるんですか？」
「本当だよ！　はるちゃんのことは、初めてはるちゃんを見た時間と場所、初めて交わした会話の内容からはるちゃんの表情から背景の木々の葉っぱの枚数までぜ～んぶ色褪せることなく記憶してるよー」

　――なんだか怖くなってきたぞ。
背中に嫌な汗が流れる。篠ノ之博士は腕を広げて、芝居がかった仕草と語調で言った。

「はるちゃんを初めて見たのは、十一年前の三月二四日の午後三時五二分四秒だったよ。近くの公園で友達と仲良く遊んでるはるちゃんを見たのが最初。そのときは何とも思わなかったっていうか眼中にもなかったんだけど、二日後にまた見かけちゃって。その時は一人だったんだよね。私が公園で考え事してたのにメソメソ泣き始めたから、イライラして「うるさい」って怒鳴っちゃったんだ。普通の子どもだったら、大きい人に怒鳴られたりしたらもっと泣き喚くのに、はるちゃんは何て言ったと思う？　『お姉ちゃんはキレイだね』って言ったんだよ？　束さんは嬉しかったなー。私にそういうこと言うゲスな男はいたけど、下心なしで私を褒めてくれる人はいなかったから。運命だよね。運命だよ。はるちゃんもそう思わない？　それでそれで、束さんとはるちゃんの蜜月が始まってね。知ってた？　はるちゃんと私が出会ったのはいっくんよりも早かったんだよ？　ふふ、箒ちゃんもちーちゃんもいっくんも実はみんな近所に住んでたのに、はるちゃんと接点があったのは束さんだけなんだ。あ、ちーちゃんはたぶん憶えてるよね？　なんと驚愕の事実！　あのときの子どもがはるちゃんなのでしたー。えへへ、びっくりした？　びっくりした？」
「あの、もういいです」

　背骨に氷柱が突き立てられたようだった。
　幼児性健忘でおれが一方的に忘れているのは確からしい。だが、そこまで詳細に語られると、狂気さえも感じてくる。
　おれが三、四歳くらいの時？　憶えてるわけがない。というか、十年以上前の会った子どもがおれだって良く判ったな。

「はるちゃんのことは何だって知ってるよ？　好きな食べ物は羊羹で好きな色は白、好きな作家は志賀直哉。好きなバンドはQueen。血液型はAB型で身長175cm64kg。家族構成は両親と三人暮らしだった。中学生の頃はサッカー部で全国大会出場！　性格は内気で実は年上の女の人に弱い。初恋の人は私だよね？　もちろん憶えてるよ、嬉しいな」
「あの」
「あ、そういえば、はるちゃんは昔、女の子になりたがってたよね？　今ならなれるけど、どうする？」
「だ、ダメです！」
「束さん、なにを考えてるんだ！　そんなのダメだ！」

　おれがマジモノのストーカーの恐怖に怯えていると、シャルロットと一夏が間に入った。
　周囲も聞き耳を立てていたらしく、皆、おれと篠ノ之博士の関係性について話し合っていた。
　おれが聞きたい。なんなんだ、この人。

「なんだよ、また金髪かよ。いっくんも、もう少し空気読んで欲しいな。これは束さんとはるちゃんの八年越しの感動の再会なんだよ。誰にも邪魔されたくないの。ここまで漕ぎ着けるのにどれだけ苦労したか――」
「空気を読むのはお前だ」

　露骨に嫌悪感を顕にする篠ノ之博士の頭を、織斑先生が力任せに殴りつけた。

「いったーい！　ちーちゃん乱暴！　でも、そこが愛なのかなと束さんは深読みしてみたり」
「黙れ。奇行もいい加減にしろ。幼気な生徒をお前の都合に巻き込むな」
「えー。ちーちゃん横暴！　ちーちゃんだって昨日はるちゃんと何してたのさ」
「なぜお前にプライベートを話さなければならない」
「へえ、プライベートだったんだ」
「……何が言いたい？」
「べっつにー？　ちーちゃんは欲張りだなって思っただけ」

　……この不穏な空気はなんだ。織斑先生から発せられる緊迫した空気で、緊張感が半端ない。
　しばらくして、山田先生が火急の事態とか言い出して、全員の即時避難と自室待機が言い渡され、専用機持ち全員が呼び出された。
　なんなのこの空気。いつぞやと同じ嫌な予感がひしひしとするんだけど。

●

「出撃するのは――紅椿、白式、そして紫雲だ」

　無慈悲な結論が、短い会議で下された。
　アメリカ・イスラエル共同開発の軍用IS『銀の福音』が暴走。それに何故か教官ではなく、専用機持ちが対処することになった。
　絶対に管轄が違うだろ、と言いたかった。元々、ISは全て競技用に開発されたものである筈で、建前に過ぎなかったとしても軍用に開発されたISと、競技用に過ぎないおれたちのISは用途も実用性も大幅に差がある。
　ぶっちゃけ、乗り手の技術も性能も話にならない。撃墜に駆り出されることになったのは、先ほど専用機をもらったばかりの篠ノ之さんと、燃費最悪な白式と一夏、そして機動性だけが取り柄のおれ。
　それに軍人、軍用のISに立ち向かえって、立案する時間がないにしろ、無謀にも程がある。
　事態も発想も突飛すぎてついていけないし、下手したら、これ死ぬじゃん。なんなんだよ。

「うんうん。紅椿と紫雲、現行最速の機体でいっくんをサポートして、零落白夜で堕とす。完璧な作戦だね」

　呑気に作戦概要を繰り返す篠ノ之博士に怒りがこみ上げる。どこが完璧なんだ。乗り手の技術と精神性無視してないか。
　他の専用機持ちはともかく、おれたち日本人はみんな普通の一般人だったんだぞ。
　有人機に本気で攻撃できると思ってるのか？　軍用ISの戦略兵器に対処できると本気で思ってるのか？
　震えてきた。なんなんだよ。最近のおれの処遇、おかしくないか。おれ、つい半年前まで普通の中学生だったのに、何で本気の殺し合いに出陣しなきゃならなくなってるんだ？

「榛名……大丈夫？」

　シャルロットが声をかけてくれた。他の皆は、軍事演習などを経験しているからか、余裕があり、平静を保っている。
　一夏も妙に落ち着いているし、篠ノ之さんに至っては専用機を試せる喜びからか浮かれている。
　つくづく高校生離れした人たちだ。こうなると、おれの場違い感が顕著になる。

「大丈夫……じゃないかも」
「拒否することもできるけどね。というか、私としては辞退して欲しいな。作戦に私が選ばれなかった以上、キミを護れなくなるし」

　会長は当初、自分が出ると主張していたが、束さんの反論に止む無く退いた。
　護衛の会長がいないおれは、付け焼刃の格闘技術を持ってる高校生に過ぎない。今度は人間ではなく、ISと殺し合いだ。
　いつ死んでもおかしくない。普通なら辞退するのが賢明だ。政府も止めるだろう。
　が――こんな時に、日本の何処かにいる両親の姿が脳裏に浮かぶ。
　今、どこで何をしているのだろうか。住所も名前も別人になった二人とは、もう会えないし、どこにいるかも判らない。
　もしかしたらこの近くにいるかもしれない。だとしたら、暴走したISの脅威に晒される可能性も、ゼロではない。失敗すれば、その確率も上がる。
　おれは腹を括った。特に好きだったわけではない。よその家庭と比べても恵まれていると感じたこともなかったが、育ててくれた十五年間の思い出は捨て切れない。
　ここに来てからも、度々恋しくなった。そのくらいには好きだったし、肉親だったんだ。
　恩返しにもならないが、見捨てるような真似をするほど不義に育てられてもいなかった。
　恨むよ、父さん、母さん……

「……辞退は、しませんよ。女の子も出るのに、男が引きこもってるわけにはいかないでしょう」

　強がって笑って見せた。いいんじゃないかな。偶には柄にはないことをしても。
　格好つかないし、足は震えてダサいこと極まりないけどさ。

●

　出撃直前の待機時間。おれと一夏と篠ノ之さんの三人は、砂浜で僅かの猶予を過ごしていた。
　まだ正午にもなっていない。透き通る紺青の空は、昨日と同じように肌を焼いた。
　父母の住む場所とも、この空は繋がっている。そう思えば発奮せずにはいられなかった。
　それでも、緊張のしすぎで吐き気がする。気を紛らわすべく、一夏に話しかけた。

「なあ、一夏。平気か？」
「ああ、俺はな。榛名は……本当に大丈夫か？　顔色真っ青だぞ」
「情けない。男なら堂々としていろ」

　一夏に心配され、篠ノ之さんに叱責される。自分でも憔悴しているのが判る。傍目には見られたものじゃないんだろう。
　最後にひとつだけ聞いておきたいことがあって、ISを展開してオープンチャネルで質問した。

「一夏、今回は無人機相手じゃない有人機での実戦だ。相手もおれたちも、どうなるか判らない。覚悟はできてるか？」
「……ああ、もちろんさ。死ぬ覚悟くらいできてる」
「物騒なことを言うな。私たちがいれば、できないことなんて何もない。そうだろう？」

　何となく、その『私たち』の中におれが含まれていないことは薄々と判っていた。
　別にそこに不満があるわけじゃない。篠ノ之さんの中には一夏しかいなくて、一夏が彼女の鎹（かすがい）になっていることは知っている。
　本来なら一夏と二人きりで出撃したかったんだろう。おれが出るように篠ノ之博士が提案した時も難色を示していた。
　しかし、その浮かれようが気にかかる。一夏もだ。
　だが、時間がない。出撃の時間は、残酷にもあっという間に訪れた。

　白式を乗せて上昇する紅椿の加速は、なるほど、第四世代というだけのことはあった。
　白式という負荷を物ともしない超加速は次元の違いを見せつけられた。天才って凄いね。
　目標の銀の福音は、何処と無くだが、おれの紫雲に似ているように見えた。翼とか。あっちは覆面ライダーみたいなデザインをしてたが。
　突貫する紅椿と白式。白式の仕様から短期決戦の方が良い。早いうちに決めないとこっちが不利になる。
　しかし、初太刀は、冗談みたいな変則機動で紙一重で回避された。
……ああ、なんてこった。あれ、完全におれの上位互換機だ。

「クソッ！」

　一夏が遮二無二突っ込む。だが、その切り返しの一瞬の隙をついて展開するスラスター内の砲口。
　そこから発射される無数の光弾が一夏を襲った。広範囲殲滅戦仕様の機動性重視IS。桁違いだ。
　スペック上では紅椿と紫雲の方が機動性は上とか、丸め込まれた。機動性なんて、圧倒的な火力の前では飾りにしかならない。

「三面攻撃だ！　金剛、ボサッとするな！」

　篠ノ之さんの怒声に我に返る。絶望している暇なんてない。やらなきゃ、マジで死ぬ。
　幸か不幸か、機動性では紫雲だけが福音に対抗できた。二人の攻撃は掠りもしないが、おれの攻撃は命中する。……鳩の豆鉄砲程度の威力にしかならないが。
　だが、牽制にはなる。おれは篠ノ之さんと息を合わせ、残り少ない一夏のエネルギー総量でトドメを刺せるように福音を追い込んでゆく。
　機は、砲弾発射後の硬直。回転するような独特な動きの直後におれの爪と篠ノ之さんの双剣で一時的に拘束する。
　回避はできる。一人ではどうにもならないが、紅椿のスペックなら――

「今だ！」

　おれと篠ノ之さんが一夏に呼びかけた。しかし……一夏はあろうことか、真下に向かい、光弾を打ち払った。
　密航船――を、守るために……！？
　思考が白濁し、千載一遇の好機を逃したことに暗澹とした感情がわだかまった。二人の口論も聞こえない。
　状況は絶望的だ。白式、紅椿両機のエネルギーが切れ、主要機体の行動停止に伴い、作戦継続は不可能。
　残っているのは、おれだけ――

「くっそぉぉおおおお！」

　具現維持限界に達した赤椿を庇う一夏。二人を襲う光弾の間に割って入り、おれが代わりに被弾した。
　左翼損傷……おれの紫雲もダメージを負った。
　もう二人は戦えない。だが、暴走状態の福音は無防備な二人に追い打ちをかけてくるだろう。なら――

「……一夏」
「榛名？」

　深呼吸をした。もう、どうでもよくなった。だから、最期に言いたいことだけ言わせてもらおう。

「一夏はさっき、死ぬ覚悟はできてるって言ったよな？　おれ、言いそびれたけど、そんな覚悟はして欲しくなかった。相手を殺す覚悟をして欲しかった。
みんな、お前が大事なんだ。あの密漁船だって見捨てろって思った。篠ノ之さんもそう思うだろ？　犯罪者なんかより、一夏に生き残って欲しいに決まってる。おれも、篠ノ之さんも、織斑先生も、IS学園のみんなも、誰も、お前に犠牲になって欲しくないんだよ」
「お、お前までなに言ってんだよ！　さっきはああするしか――」
「分かってるよ。反射的に体が動いたんだろ？　お前がそういう奴だってことは、よく分かってるよ」

　だから――

「だから、お前も今からおれがすることに文句言うな。おれも友達が見捨てられないから、体が勝手に動くんだ」
「……榛名、お前、なに言って――」

　返事を待たず、福音に突貫した。オープンチャネル通して一夏と篠ノ之さんの声が聞こえる。
　知るか。自分から好き勝手やっておいて、おれを止める権利も資格もあるわけないだろ。
　無数の光弾が青空を背景に星のように煌めく。視界を埋め尽くす勢いで飛来するそれを、足首のブーストを噴射させ、宙返りすることで躱し、福音の背後に回り込んだ。
　機動性なら紫雲の方が紙一重で上。トリッキーな動きなら負けない。
　おれは間断なく背後から福音を羽交い絞めにした。藻掻く福音に爪を深く食い込ませ、意地でも離れない。
　初めておれを脅威と見なしたのか、福音の翼が自分を包み込むように展開し、自分諸共に攻撃し始めた。

「ぐあっ……！」

　局所的な爆発の熱と衝撃に呻く。反撃とばかりに喉元に爪を突き刺し、ガトリング砲を弾数が尽きるまで撃ち続ける。それでも、福音は墜ちない。

「……」

　おれは、もう一度息を吐いた。極度の緊張も恐怖も、もうない。
　開き直ったおれは無敵だ。怖いものなんて何もない。そうだろう？

「おい！　なにやってんだよ榛名！　早く離脱しろ！」

　一夏の怒声が聞こえた。福音の歌声のような起動音とともに次弾が迫ってきてるのに、何で聞こえるんだか。

「まだ退避が完了してないんだろ？　ならおとなしくしてろよ」
「バッ――お前はどうするんだよ！」

　一夏の悲痛な声。だが、おれはそれに答えない。
　これは、おれのささやかな反逆だ。初めから全員で出撃しろよとか、教員が出ればよかったのにとか、優しすぎる一夏とか、その他もろもろ。
　周囲に流されて生きてきたおれがする、最初で最後の反抗だ。
　父さんにも母さんにも禄に孝行できないまま別れることになったんだ。これくらいの恩返しくらいはさせろ。

「……おい！　返事をしろよ、榛名！」
「じゃあな、一夏。シャルロットとラウラに謝っておいてくれ。クラスのみんなにも。ついでに会長にも馬鹿野郎って」

　おれは篠ノ之博士さんが改造した装備を発動させた。何を持って付けさせたのか判らない、新機能。
　シールドエネルギーを爆発させて推進力を得る。ひたすら機動性を突き詰めた紫雲に相応しいとか言ってたこの機能を、福音と密着した手首と肘、膝のブーストから全力で開放する。
　全エネルギーを注ぎ込んでの盛大なゼロ距離大爆発だ。この直撃をくらえば、流石の福音とて機能停止する。もちろん、爆発の起点となるおれも機体も無事では済まない。
　でも――ISの所為で狂わされた人生だ。死んでいるも同然の人生だし、いま死んでも大して変わらないだろ？

「榛名！」

　変換されたエネルギーが爆発を起こす直前、誰かの叫び声が聞こえた。
　――本音を言えば、やっぱり怖い。でも、これでいいと思う。
　直接別れを言うと――顔を見ると、決心が揺らぐ。

『――』

　極光の中で、耳慣れない声を聞いた気がした。そういや、お前もだっけ。ごめんな……
　ああ、死ぬ前に一度でいいから、キスしたかったな――

●

「榛名ァァアアアア！」

　エネルギーを失い、落下するしかない一夏と箒。その視線の先では、紅蓮の大火が咲き、彼の親友が空に散っていった。
　太陽と見紛う光が収束して引き起こした大爆発は、余波が大波を発生させ、峻烈な熱風が広範囲に渡って吹き荒んだ。
　榛名の最後の言葉が脳裏によみがえる。

『だから、お前も今からおれがすることに文句言うな。おれも友達が見捨てられないから、体が勝手に動くんだ』
『じゃあな、一夏。シャルロットとラウラに謝っておいてくれ。クラスのみんなにも。ついでに会長にも馬鹿野郎って』

（俺の所為なのか……？）

　使えて一回の零落白夜を、福音の光弾から密航船を守るために使い、窮地に追い込まれた。
　好機を逸し、絶体絶命の二人を護るために犠牲となった榛名。だが、福音を倒すことを優先していれば、密航船の人々を犠牲にしていた。

『一夏はさっき、死ぬ覚悟はできてるって言ったよな？　おれ、言いそびれたけど、そんな覚悟はして欲しくなかった。相手を殺す覚悟をして欲しかった。
みんな、お前が大事なんだ。あの密漁船だって見捨てろって思った。篠ノ之さんもそう思うだろ？　犯罪者なんかより、一夏に生き残って欲しいに決まってる。おれも、篠ノ之さんも、織斑先生も、IS学園のみんなも、誰も、お前に犠牲になって欲しくないんだよ』

「俺だって、お前に犠牲になって欲しくなんか――！」

　口に仕掛けて、自分に榛名を責める資格がないことに気づく。あの状況では誰かが犠牲になる他なかった。
　どうでもいい他人のために自分が犠牲になるか、他人を犠牲にするかしか道はなかったのだ。
　一夏は前者を選んで、榛名なら後者を選んだ。状況が変わって、榛名は親友のために自分を犠牲にした。
　結果のみを見れば、一夏は他人のために二人を巻き添えにし、榛名がその尻拭いをして犠牲となった。
　不甲斐ないのは誰なのか。
　強力な専用機を得て慢心し、浮かれていた箒にも同様の思いがあった。
　一夏に叱責され、戦場にいながら戦意喪失した。結果として、榛名は戦えなくなった二人を護るために身を差し出す他なかったのだ。

「――榛名は！？」

　紅炎が薄れ、視界が晴れてゆく。宙空に制止した銀の福音が、ゆっくりと落下してゆく最中だった。
　紫雲の姿はない。爆風で遠くに飛ばされたのか。

「ふたりとも、怪我はない！？」

　落下する二人を鈴が抱きとめた。見れば、他の専用機持ちも近くまで来ていた。
　セシリアが福音のパイロットを確保し、全員がまだ見ぬ榛名の姿を探そうと躍起になる。

「榛名は……榛名はどこ！？」
「コア・ネットワークに繋いで！　海に落ちた可能性が高いわ！　紫雲のコアが破損していたら特定できないから、全員海面を捜索して！」

　半ば恐慌状態のシャルロットと、的確に指示を出す楯無。
　最悪、榛名の五体が不完全になっている可能性は口にしなかった。
　鈴が二人を陸地に下ろし、皆が榛名の捜索に全力を注ぐのを、二人は見ていることしかできなかった。
　榛名の言葉が途切れることなく、繰り返し胸を打った。

●

　――引き上げられた榛名は、息をしていなかった。
　ラウラが海流に流されていた榛名を発見し、砂浜に運んだ。
　生気のない青白い顔。外傷は奇跡的に見られなかったが、心臓は既に止まっていた。

「そん、な……」

　シャルロットが膝をつき、呆然と呟いた。滂沱と止めどなく流れ落ちる涙が砂を濡らす。
　目を伏せる鈴とセシリア。何が起こったのか、未だに理解できていないラウラと一夏、箒は立ち尽くすしかできなかった。
　楯無は自らの無力さを悔やむ。噛んだ唇から血が滴る。強がる榛名を引っ叩いてでも止めるべきだった。
　簡単な任務だとうそぶく束の言葉に乗せられるべきではなかった。

「なんでだよ……なんでこうなるんだ……！」
「私の所為だ……私が増長しなければ、こんなことには……」

　己の無力を嘆く二人をシャルロットが睨んだ。

「なんで……なんであんな人達のことを救けたの！？　一夏は榛名や箒よりも他人の方が大事なの！？」
「そんなわけないだろッ！」
「結果を見れば同じじゃない！　榛名は二人を護って、一人だけ犠牲になった！
どうして、どうして……逃げなかったの……榛名の、ばかぁ……！」

　行き場の怒りをぶつけられて、一夏は何も言えなくなった。ずっと、そのことばかり考えていたのだ。
　榛名に縋りつくシャルロットの悲愴な泣き顔に、言い返すことができなかった。

「候補生と持て囃され、図に乗っていた自分が愚かしくて情けなくなりますわ。国家の代表候補が出撃機会すら与えられない中、ただの学生に過ぎなかった榛名さんが勇敢に戦い、目標を無力化し全員を守りぬいた。男性が弱いと考えていた過去の自分を呪いたくなります」
「自分がどういう立場にあるか判ってないから、気安くああいう行動が取れるのよ。悲しむ人がたくさんいることも知ってたら、あんな行動、普通取らないわよ。……明日から、どういう顔して学校行けばいいのよ」
「母は、なぜ目を開けないのだ？　私が見つけたんだ……ちゃんと見つけ出して、助けたことを褒めてもらいたかったのに……」
「ラウラちゃん……」

　この場にいる全員が、夢であって欲しいと願った。
　対立し合ってもおかしくない全員が仲違いを起こさないでいられたのは、振り回されながらも、気配りを忘れず中立でいてくれた榛名の存在が大きかった。
　どんな無茶にも、しょうがないで済ましてくれる榛名に甘えていた面もあるだろう。
　その死を悼む者、信じられない者、受け入れられない者、悔やむ者。
　榛名の亡骸を中心に集まった専用機持ちの中に、息せき切った千冬が割り込むや否や、悄然と怒鳴りつけた。

「なにをしている馬鹿者どもがッ！　心肺蘇生法はどうした！？」

　その言葉に全員が現実に帰った。親しい者の死が強烈すぎて、完全に頭から抜け落ちていた。

「呼吸停止してから時間は浅い。何のために訓練してきたと思っている！　まだ間に合う、金剛を助けたくば早くやれ！」

　叱咤され、全員の視線が榛名の唇に向けられた。緊急事態だ。普通なら気にするのも失礼だが、全員がキスの経験もない初心な生娘だった。
　一夏を想う箒、セシリア、鈴は自然と除外され、率先して自分から動こうとしたラウラを楯無が引き止めた。
　榛名の近くにいたシャルロットが、決意を固めて、掌をかたく握りしめる。

（僕は、榛名に助けてもらった。だから、今度は僕が榛名を助ける番だよね）

　シャルロットの唇が、榛名のそれに届こうとした、その時だった。

「なにモタモタしてるんだよ！」
「うわあ！？」

　シャルロットを押しのけ、一夏が榛名の横に座った。

「いま助けるからな、榛名――！」

　一夏の懇親の想いとともに、一夏の唇と榛名の唇が合わさった。

『――』

　全員の時が固まった。正しくは、一夏以外の時間が。
　全員、口が「あ」と発声したままの状態で固まり、完全な無音状態となった。
　響くのは、一夏の呼吸と波の音だけ。
　そして、一夏の万感の想いが実を結んだのか。榛名が水を吐いた。

「は、榛名が息を吹き返したぞ！　待ってろ、榛名……！」

　再び唇を合わせる一夏。もう、榛名が助かるかも、なんて誰も意識していなかった。
　二回、三回、四回と嬉々として一夏が人工呼吸を繰り返す。
　繰り返すが、全員が完全に固まっていた。
　泣こうが喚こうが、二人のファーストキスどころかセカンド、サードすらも帰ってこない事実だけが残った。

●

　息苦しくて目が醒めた。肺が膨らんでない？　鼻摘まれてない？　顔に当たる吐息が生温かくて気持ち悪い。
　気のせいか……いや、気のせいじゃなくて、唇も塞がれてないかな？
　というか、おれ生きてるの？　何で？
　おれは恐る恐る目を開けた。

　――目の前に目を瞑る一夏の顔があって、心臓が止まるかと思った。

「む”ーッ！　む”ーッ！むぐぐぐ――！！！！！！」
「あ……よかった。生き返ったんだな、榛名！」

　いや、いやいやいやいや、さっきまで死んでたことより、キスされていたことの方が衝撃的で死にそうなんだけど。
　おれは不意に唇を手の甲で拭った。一夏のものと思われる唾液が付着していた。
　マジか……いや、助けてもらったことには感謝しなきゃいけないんだろうが、なんか後味悪いというか、あんな別れ方したから、生きてたら格好つかないというか、気恥ずかしいというか。
　ファーストキスだったんだがなあ……男だからノーカンか？

「……あれ？　どうしたんだよ、みんな。榛名が生き返ったってのに」

　一夏の言葉に周りを見渡してみると、専用機持ちや教員の方々が勢揃いしていた。
　皆が皆、固まったまま微動だにしない。なにが起こっているの？

「しゃ、シャルロット？」

　傍で蹲ってフルフルと震えていたシャルロットに声をかけたが、反応がない。
　嫌な予感がする。

「――そ、」
「そ？」

　同じく震えていた鈴音さんが発した声を一夏が復唱する。次の瞬間、吠えた。

「そこはアンタじゃないでしょうがぁぁあああ！」
「そうですわ！　一刻を争う状態ではありましたが、そこはシャルロットさんに譲るべきでしょう！」
「なぜお前がするのだ！　百歩譲ったとして、なぜ何回もした？　心臓マッサージもしろ！　キスばかりするな！」
「え？　え？」

　ゆらりと、幽鬼の如くシャルロットが立ち上がった。
　起き上がった顔は、頭から突っ込んだのか砂まみれだった。

「ゴメン……一夏。僕、もう許せないよ……」
「な、なんか知らんが、に、逃げるぞ榛名！」
「はあ！？　ま、待ておれは病み上がりならぬ死に上がりで」
「フン！」

　何かお姫様抱っこされた。逃げる一夏を四人が追いかけてくる。

「殺す！」「生かしておけませんわ！」「もう許せん！　乙女の敵め！」「榛名を返せ！　榛名の純潔を返してよ！」
「なんだか判らぬが、母が無事でよかった」
「うーん……めでたしめでたし？」
「織斑先生！　織斑先生！　しっかりしてください！」

　……終わり？


あとがき

　　　　 　 　 ﾊヽ／::::ヽ.ヘ===ｧ
　　 　 　 　 　 {::{/≧=＝=≦V:/
　　♪　　 　 　 >:´::::::::::::::::::::｀ヽ、　　♪
　　　　　　 γ:::::::::::::::::::::::::::::::ヽ
　　　　 _／/::::::::::::::::::::::::::::::::::ﾊ　　♪
.　　　　| ll !:::::::l::::/|ハ:::::∧::::i :::::i
　　　　 ､ヾ|::::::::|:::/｀ト-:::::/ _,X:j:::/:::l　　　　　　　　うーっす！
　　　　　 ヾ:::::::::|V≧ｚ　!Ｖ　ｚ≦/::::::/
　　　　　　 ∧::::ト “　 　 ＿ 　 “ ﾉ::::/!
　　　♪　 /:::::＼ト ,＿　　 し′_ ィ::／::|
　　　　　　　　　((. (　 つ　 ヽ、
　　　　　　　　 　　　〉 　と/　 ) ))　　♪
　　　　　　　　♪　（___／^ (＿)




＞「物騒なことを言うな。私たちがいれば、できないことなんて何もない。そうだろう？」


　　　 　 　 ;ﾊヽ／::::ヽ.ヘ===ｧ
　 　 　 　 　 ;{::{/≧=＝=≦V:/;
　　　　 　 　 ;>:´:::::::::::::::::::｀ヽ;
　　　　　 ;γ:::::::::::::::::し::::::::ヽ;　　　　　…ぐッ！
　　　 _;／/::::::し:::::::::::::::::::::::ﾊ;
.　　　;| ll!:::::::l::::/|ハ:::∧::::i ::::::i;
　　　 ;､ヾ|:::::::|:::/｀ト-::::/ _,X:j::/:::l;　　　…し、静まれ……モッピーの右腕…ッ！
　　　　 ;ヾ:::::::::|V（◯）　!Ｖ（◯）/:::::/;
　　　　　 ;∧::::ト “　 ,rｪｪｪ　 “ ﾉ:::/;
　　　 　 ;/:::::＼ト ,＿|,r-r-|　ィ::／::| ;　　……まだンゴンゴするのは早い…ッ！
　　　　　／;　　　　　∨＼／∨　　　　＼
.　　　　厶=､　ヽ i＼|从!＼|∨ 亅　 　 亅
　　　　{.　　 ヽ　 |　 `　　　　　亅 　 　亅
.　　　　!　 ヽ　＼| i　　　　　　｜／　 ,ｲ
.　　　　∨　　＼ |,j　　　　　　 j　　　 j |
　　　　　∨　 　 '《　　　　　 ,≦=-'　 j/!
.　　　　　 '《 　　 ∧　　 ＞'´　　　　/　|
.　　　　　　∨　　　》‐＜　　 　 ,＞'´　 |
　　　　　 　 ∨ ／　　 　 ,≠＜　 　 ／|,rｧ　：
　　　　　　　 |/'＼＿,.／　￣ﾌーｧ─‐'´ム-‐ｧ
　　　　　((　/　　 }'￣　 　 　| 　 !　　　'＝ﾆﾑz
　　　　　　 Ll i i l矢───┴‐┴─-､三z厂　：


＞二人は幸せなキスをして終了


　　　　 　 　 ﾊヽ／::::ヽ.ヘ===ｧ
　 　 　 　 　 {::{/≧=＝=≦V:/
　　　　 　 　 >:´:::::::::::::::::::::::｀ヽ、
　　　　　 γ::::ﾉ(::::::::::::::::::::::::ヽ
　　　 _／/:::::::⌒:::::::::::::::::::::::::ﾊ
.　　　| ll ! :::::::l::::::/|ハ::::::∧::::i :::i
　　　 ､ヾ|:::::::::|:::/｀ト-:::::/ _,X:j:::/:::l
　　　　 ヾ:::::::::|V≧ｚ　!Ｖ　ｚ≦/::::/
　　　　　　 ∧::::ト “　 　 　 　 “ ﾉ:::/!
　　　 　　 /:::::＼ト ,＿　-- 　ィ::／::|
　　　 　／　　　　　`ｰ'　 　　＼ |i
　　　／　　　　　　　　　　ヽ !l　ヽi
　　 （　　 丶- 、　　　　　　 しＥ　|そ　　ドンッ！！
　　　　`ー､＿ﾉ 　 　 　 　　∑　l､Ｅ ﾉ　<
　　　　　　　　　　　　　　　　ﾚY^Ｖ^ヽｌ
　

まえがき
　　　　　 　 　　 ﾊヽ／::::ヽ.ヘ===ｧ
　　 　 　 　 　　 {::{/≧=＝=≦V:/
　　　　　 　 　 >:´:::::::::::::::::::::::::｀ヽ、　　　モッピー知ってるよ
　　　　　　 γ::::::::::::::::::::::::::::::::::::ヽ
　　　　 _／/:::::::::::::::::::::::::::::::::::::::ﾊ
.　　　　| ll ! :::::::l::::::/|ハ::::::::∧::::i :::::i　　このSSがクッソ汚いホモ御用達って事
　　　　 ､ヾ|::::::::|:::/｀ト-::::/ _,X:j:::/:::l
　　　　　 ヾ::::::::|≧ｚ　!Ｖ　ｚ≦　/::::/　　それがもうちょっとだけ続くって事
　　　　　　 ∧::::ト “　 　 　 　 “ ﾉ:::/!
　　　　 　 /::::（＼　　 ー'　 　/￣）　 |
　　　　　　 　 |　｀`ー――‐''|　　ヽ、.|
　　　　　　　　 ゝ　ノ　　　　 ヽ　 ノ　|
　　 ￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣



　　　 　 　　 ﾊヽ／::::ヽ.ヘ===ｧ
　 　 　 　　 {::{/≧=＝=≦V:/
　　　 　 　 >:´:::::::::::::::::::::::::｀ヽ、　　　モッピー知ってるよ
　　　　 γ::::::::::::::::::::::::::::::::::ヽ
　　 _／/:::::::::::::::::::::::::::::::::::::ﾊ　　　ISのメインヒロインは箒だって事
.　　| ll ! :::::::l::::::/|ハ:::::::∧::::i:::::i
　　 ､ヾ|:::::::::|:::/｀ト-:::::/ _,X:j:::/:::l　　　水面下では箒がリードしてるって事
　　　 ヾ:::::::::|≧ｚ　!Ｖ　ｚ≦　/::::/
　　　　 ∧::::ト “　 　 　　U “ﾉ:::/!
　　 　 /::::（＼　　 へ　 　/￣）　 |
　　　　 　 |　｀`ー――‐''|　　ヽ、.|
　　　　　　 ゝ　ノ　　　　 ヽ　 ノ　|
￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣


　　　　　　 　 　 ﾊヽ／::::ヽ.ヘ===ｧ
　　　 　 　 　 　 {::{/≧=＝=≦V:/
　　　　　 　 　 >:´:::::::::::::::::::::::｀ヽ、
　　　　　　　 γ:::::::::::::::::::::::::::::::ヽ　 モッピー知ってるよ・・・
　　　　　 _／/::::::::::::::::::::::::::::::::::::ﾊ　：
　.　　　　| ll ! :::::l::::::/|ハ:::::∧::::i :::::::i 　　ホモはマイノリティに過ぎないって事
　　　　　 ､ヾ|::::::::|:／ト-:::::/＼,X:j:::/::::l　：
　　　　　　 ヾ::::::::|　≧ｚ　!Ｖ　ｚ≦　i/::::/|　　本当は皆ノンケで箒が大好きだって事
　　 　 　 　　　　∧::ト |　| 　　　|　|　ﾉ:::/::::!　：
　　　　　 　　/:::::（＼|　|　´｀　|　|/￣）:::::|　知ってるよ・・・知ってるよ・・・
　　　　　 ./:::::::::|　｀`ー――‐''|　　ヽ、:|　：
　　　　　/:::::::::::ゝ　ノ　ﾟ｡　＋ﾟ ヽ　 ノ |::|　：
　　　￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣


蛇足の蛇足なので、まだこの汚い作品が読みたい人だけ読んでください。





「ねえ……本当に、私でよかったの？」

　夫婦の営みを終えた気怠くも甘い余韻の冷めた頃になって、おれの妻となった人がか細い声で囁いた。
　罪悪感に濡れた声。先刻までの淫蕩な嬌声からは遠い掠れた声音が、彼女を悪夢から醒めた少女のように思わせた。
　もう結婚して二年になる。学園を卒業して間もなく、おれと彼女は籍を入れた。
　もとは、政府から薦められた見合いを流されるがままに受け入れただけの、業務的な関係から始まった間柄だった。
　疑心暗鬼な気質もあいまって、おれは人の内面に土足で踏み上がる彼女を好きになれなかった。
　だが、時間とは不思議なもので、おれの心の楔は、彼女の奔放な気性と自由な笑顔に溶かされていった。
　凡愚極まるおれの心など、彼女の天性の魅力の前では蝋の翼に過ぎなかったのだろう。或いは、誰かに縋りたい弱さを見抜かれていたのかもしれない。
　おれが高校二年の夏に、おれと彼女は一線を超えた。同居して一年が過ぎた、蒸し暑い夜のことだった。
　『もう』と言うべきか。それとも『やっと』、という表現が正しいのか。
　結ばれるまでにかかった期間は、年頃の男女が同棲しているとしては有り得ない長さで、おれと彼女では早すぎた。
　その時間は、おれが自分を諦めるまでにかかった葛藤の長さだ。

　親友は気儘に、自由に愛する人を選べる。複数いる好意を向ける女性の中から、将来をともに歩みたいと思った人の手を取れる自由がある。
　おれにはない。一人だけ、一緒に歩みたいと言ってくれた人と歩く権利も資格もない。
　その現実に苦悩し、大人になり、折り合いをつけて決められた未来を受け入れるまでに、一年しかかからなかった。
　その時間の長さだけ、一人の女性の傷を深くし、一人の女性に恥をかかせた。
　未だに、ふと立ち返る。あの頃の自分に、ひと握りの勇気があれば、どういう未来を歩んでいたのかと。

「あのコね……まだ、あなたのこと好きだよ。これからも、ずっと」

　行為の熱の冷めやらぬ褥で横になる彼女が、胸の中で呟いた。
　淡い感情が想起させられる。まだ、燻ったままだ。大人になった、幼かった頃の思い出と回顧するには、その存在は真新しくて、大きすぎた。
　国を捨て、姓も捨てた少女は、卒業と同時にIS学園の教師となった。事情を知る織斑女史らの協力もあって、彼女は無事に自由を得た。
　だが……心は未だに縛られたまま、誰かと同じように燻り続けている。

「私は、構わないよ？　あなたが他の誰かを好きになっても。ううん。好きな人がいるあなたを好きになったから。
　だから――」

　それ以上語らせないよう、強く頭を掻き抱いた。
　妻は彼女の事情を知らない。おれしか彼女の生い立ちを知らないのだ。
　おれは、不義の子として育てられた彼女を同じ境遇に立たせたくなどなかった。
　愛するなら唯一として、もっと包み込むように抱きたかった。
　おれでは彼女を幸せにできないから、もっと相応しい人が現れることを祈って振り払った。
　おれには、ひとりしか抱えられないから。

「おれが愛してるのは、おまえだけだよ」
「……榛名くん」

　彼女が顔を上げた。呼び名がふと昔に戻る。彼女は負い目を感じると、途端に内罰的になる傾向があった。
　そういうところも愛らしかった。
　おれは目を瞑り、ねだる彼女にキスしようとして、彼女の名前を呼んだ。

「愛してるよ、一夏」

　……一夏？

「榛名……」

　間近に一夏の顔が迫った。え？　え？　え？
　え！？　なに？　何でおれが一夏とキスしようとしてんの！？
　嘘だろ、こんな未来、冗談に決まってんだろこんなの。なあ、なあ！





「――はっ！？」

　おれは飛び起きた。無機質な白い壁が目に飛び込んでくる。
　……夢か。夢だよな？　……夢でよかったー。
　おれは胸をなで下ろした。激しい動悸と乱れた呼吸をしずめる。
　よかった……変な人と結婚する未来とか、一夏と幸せなキスをして終了する現実なんてなかったんだね。
　しかし、妙にリアルな夢だったな。おれの思考とか経緯が現実的で気持ち悪い。
　大量に寝汗を掻いていたらしく、額に滴る汗を袖で拭った。

「あ、起きたのか榛名」

　瞬間、視界に入り込んだ一夏の顔のアップに、おれの心臓は凍りついた。
　頭の中で何かが崩れ落ちる音がした。

「うわあああああああああああああああ！　嫌だ！　こんなの嫌だあああああああああ！」
「は、榛名！　どうしたんだ！？」
「どう見てもアンタのせいでしょうが！」
「一夏はしばらく金剛に近づくな！」
「ラウラ！　一夏を取り押さえて外に連れて行って！」
「なんだよ！　榛名が！　友達が困ってるのに見捨てるなんてできるかよぉ！」
「済まない、嫁。今は母の容態の方が大事なのだ」
「医者を呼んできましたわ！」
「押さえつけろ！　鎮静剤を打て！」
「うーん……寝言で私の名前呟いてたけど、いったい何が……」



●

　燦然と煌めく星がよく見える海岸にて、篠ノ之束は月を見つめていた。
　月の眩さの割りに、その日は星の眺めがよい。地上に灯りがない土地の星の輝きの切なさは筆舌にし難い。
　何万年も前に発せられた光が、地上で生み出された矮小な光にかき消されて届かなくなる。
　人の記憶みたいだね、とセンチな感傷に浸っていた束のもとを、彼女の親友が訪れた。

「こんな所にいたのか」
「やあやあ、ちーちゃん。今日はご苦労さまだったねー。二日酔いは大丈夫なの？」
「おかげさまでな」

　榛名が蘇生してから――榛名をお姫様抱っこして逃避行を繰り広げていた一夏を、再起動した千冬が取り抑えて、念の為に榛名は検査入院することになった。
　その付き添いで専用機持ちと山田真耶が同行しているが、どうも一夏とのキスが心的外傷となってしまったらしく、しばらく近づけない方がいいと判断されたようだ。
　愚弟の行いに頭が痛くなる。人命が懸かった緊急事態とはいえ、あとコンマ数秒で人工呼吸しようとしていたシャルロットを押しのけて自分からしたのには愕然とした。
　本当に男色の気があるのではないかと勘ぐってしまう。ないと信じているが。

「いやー、はるちゃん大活躍だったね！　箒ちゃんはあまり活躍できなかったけど、はるちゃんの勇姿を見られただけでも束さんは大満足だよ。カッコイイ男の子になっちゃったなぁ」
「……おい、束。訊いておくが、本当にあのときの子どもが、金剛榛名か？」

　十年近く前の記憶を掘り起こして、微かに覚えのある面影を思い浮かべた。
　他人に全く興味がない束が、その頃だけは人が変わったように入れ込んでいた子ども。
　だが、快い記憶ではない。束は貼り付けたような笑顔をさらに綻ばせた。

「うん！　だいぶ外見は変わっちゃったけど、中身は変わってないね。可愛かったはるちゃんのままだよ」
「その溺愛していた子どもから何もかも奪うことが、お前の愛情表現か、束」

　千冬の凛冽な眼光と声に束が黙り込む。つかの間の静謐も、波の音が埋めてしまった。
　束は目を細めた。

「やだなー、ちーちゃん。私が好きな子に意地悪したくなる小学生男子みたいに見える？」
「IS学園を受験できない男子が二人、願書も出さず、試験も受けていないのに合格した。内ひとりは地図、GPS機能すら偽装され、受験会場に誘導させられている。合格後は安全上の問題で一家離散、一五歳の子どもが親から切り離され、社会的に孤立し、異性ばかりの学校で心身ともに疲弊したところに初恋の女性が現れ、二人は恋に落ちる。
こんなところか？　お前が思い描いた絵空事は」

　誰の出来事なのかは語る必要もない。千冬の声には確信と怒りが滲んでいた。
　それでも、束はどこ吹く風と微笑むことをやめない。

「うわあ、束さんもドン引きだなあ。そんな頭悪い計画、イマドキ三流の脚本家でも採用しないよ」
「そうだろうな。そんなことができるヤツは、私も一人しか知らない」

　ISを使える男子が世界で二人。その二人は、IS開発者の知り合い。これで邪推しない方がありえない。
　束は悪役のように不敵な笑い声をあげた。

「ちーちゃんがなに考えてるかわかるよ。私がISをそう設計したって言いたいんでしょ？　残念でした。男がなんでISに乗れるのか、私も知らないのです。あ、でもでも、はるちゃんが乗れる理由はわかるよ。教えてあげようか？」
「いらん。もう過ぎたことだ。お前を責めた所で収まる問題でもない。だがな……人の心は、お前が如何に天才でもどうにかなるものではないぞ。アレの心が、お前の思うようになる訳がない。妙な企みは止せ。アイツのことを想うなら、これ以上、傷つけてやるな」
「わかるよ。はるちゃんの考えてることは、なんだって」

　ついに束の顔から笑みが消えた。千冬も口を閉ざす。
　昔の束は、何を考えているか判らない女だった。いつも無表情で、仏頂面と揶揄されるほど堅物の千冬から見ても、感情が欠落しているように思えた。
　その束が、一人の子どもについて話す時だけ、顔に、声に感情が宿る。

「何回も話したよね？　私はね、箒ちゃん、ちーちゃん、いっくん、はるちゃんの四人以外はどうでもいいんだ。この四人にしか興味もないし、ずっと四人のことだけ考えてる。
　凄い大好きで、世界でもこの四人しか要らないくらい好き。でもね、だから気づいちゃったんだ。私が好きになればなるほど、みんな離れていくって。
　箒ちゃんもなんかよそよそしいし、ちーちゃんもなんか冷たいし、いっくんも箒ちゃんの姉くらいにしか思ってない。証拠に誰も私を追いかけてくれないし、箒ちゃんが私を呼んだのも、専用機が欲しかったからでしょ？　気持ちは嬉しかったけど、なんか痛かったな。
　追いかけてくるのはどっかの国の追っ手ばかりでさ。私の好感度が高いほど、私のことを嫌っていくんだよ。何で気づいちゃったんだろうね、こんなこと」

　矢継ぎ早に話す束の言葉を、押し黙って千冬が受け止める。
　親友と思っていた。その彼女の考えが、今は読めない。
　振り向いた束の顔には、無邪気な笑顔があった。

「でもね、はるちゃんだけは違うんだよ。まだ私がISを創り出す前から、はるちゃんは私のことを大好きって言ってくれた。篠ノ之束を必要としてくれたんだよ。泣き出すと、いつも私に抱きついてきて、胸にしがみついて甘えてきてさ。子どもの愛らしいまま保存できる発明でもすればよかったな。
　あの頃の箒ちゃんも可愛かったけど、箒ちゃんは両親が独占してたし、やっぱりはるちゃんが一番だよ。あ、もちろん大きくなったはるちゃんも好きだけどね！」
「……お前は、その大好きな子どもに何をしたか憶えているのか？　金剛の友達に謂われのない悪評を流して、集団から孤立させた。金剛がお前に懐いたのは、お前以外の遊び相手がいなかったからだ。
　今度は親元から切り離し、社会からも孤立させた。次は何をするんだ？　IS学園から退学させて匿うのか？　お前は何回繰り返せば気が済む？」
「勘違いしないで欲しいな。はるちゃんは、その前から私のことを好きだったよ。好きだって言ってくれた回数も言葉も一字一句、時間も秒単位で憶えているし、何なら映像で再現してあげようか？
　それに私は、はるちゃんを虐めたりしない。絶交させたのも、はるちゃんと付き合うに値しないクソガキだったからだし、絶縁させたのも、もうはるちゃんに必要ないと判断したからだよ。私は、はるちゃんの幸せの為に行動してる。ちーちゃんにもとやかく言われたくない」

　千冬は額に手をあて、嘆息した。何を言っても無駄なようだが、ひとつだけ忠告しておくことにした。

「金剛はお前のことを憶えていないぞ。お前と結ばれることはない。本当にアイツの幸せを願うなら、もう手を引け。しつこいと嫌われるぞ」
「えへへー。それはどうでしょうか。きっとはるちゃんは私の所に帰ってくるよ。賭けてもいい。
　ちーちゃんもブラコンこじらせて、行き遅れてからはるちゃんを手篭めにしようとか考えないでね」
「誰がするか、誰が。しようと思えばすぐにできるさ」
「二四になって未だにキスもしたことない生きるアイアンメイデンに言われてもなぁ……」
「それはお前もだろう」
「残念でしたー！　私は十年前にはるちゃんと済ませてますぅ！　はるちゃんのファーストキスはいっくんではないッ！　この束だァー！」

　呆れてかぶりを振った。やはりあの頃の束は、通報して更生施設に送った方が世の為だったのではないかと思えてくる。

「まぁ、生徒に手を出すような真似はしないさ。安心しろ」
「約束だよ？　破ったらちーちゃんでも殺しちゃうかも」

　親友へ向けたとは思えない台詞に、千冬が目を眇めた。

「私からも言わせてもらおう。私の生徒に危害を加えようとしたら、どんな手段を使ってでもお前を止めるからな。肝に命じておけ」
「うーん。それは無理だよ、ちーちゃんじゃ無理」

　そう言うと、束は胸元を漁り始めた。怪訝に眉をしかめる千冬。束が出したのは、古めかしいカセットテープだった。

「パンパカパーン！　ちーちゃんがいっくんにマッサージされている時の、艶かしい悲鳴集～」
「な……なんだと……！？」

　頭上に掲げる物体の恐ろしさに千冬の顔が固まった。盗聴までしていたのか、この天災は。

「もしちーちゃんが私に逆らったら、これを『ブリュンヒルデ、弟とまさかの禁断の恋！？　凛々しい戦化粧とは真逆の淫らな情事の様子』と銘打って全世界に公開します」
「束……お、お前ぇ……！」
「ふっふっふ。天才とはいつでも、凡人の一手、二手、果ては思考の全てさえも凌駕しているものだよ」
「くっ……～～っ！　寄越せ！」
「これを取り返しても音声データはバックアップ取ってあるから無駄だよー」

　その夜、月を背にした海岸線で、兎と戦乙女の追いかけっこが行われたことを知るのは当人たちのみだった。

●

　あの事件から三日後。おれは退院し、IS学園に帰ってきた。
　女の子ばかりの此処も住めば都というか、おれの第二の故郷なので真っ白な病院よりも落ち着けた。
　が、銀の福音と戦ってからというもの、皆の反応が露骨に変わって微妙に居心地が悪い。
　まず、箒さん（名前でいいと言われた）、セシリアさん、鈴さん（鈴でいいと言われた）が妙に優しくなり、どう反応すればいいか困った。
　セシリアさんは相談の件から親しくなったのだが、この二人はどう考えればいいのか。
　もしかして、ラウラのポジションを狙っているのだろうか？
　一夏を堕とすために友達のおれを落とし、外堀から埋める方針に変えたのだろうか？
　女って怖いな。

　女と言えば、IS学園では銀の福音戦が脚色されて、おれが一夏を救うために命を落とし、一夏のキスで復活するという、どこぞのおとぎ話みたいな物語となって広まっていた。
　タイトルは『ハルナ姫』というらしい。本当に女の子みたいに聞こえるから止めて欲しい。
　一夏も女みたいな名前なのになぁ。ていうか緘口令とか敷いてなかったのかな。まぁ、どうでもいいか。
　ちなみに、その話では箒さんが出撃した事実が消えている。いつだって、百合では男が、薔薇では女が邪魔だからね。しょうがないね。

　そのおれだが、死の淵から生還したことで無敵状態になっていた。端的に言えば、怖いものなし。
　漫画って一度死んでから蘇生すると強くなったりするよね。あんな感じ。
　病院では一夏の間近に迫った顔面に取り乱したりしたが、カウンセリングを受けて完全復活した。
　マウストゥマウスはキスじゃないって教わったし、はいっ、ノーカンノーカン！
　だいたいキスがどうしたよ。あんなの粘膜の接触に過ぎないじゃないか。唇がなんだよ。
　キスなんかタコとかイカとだってしてるじゃないか。たいしたことないたいしたことない。
　おれは自室のドアを開けた。会長がベッドで寝ていた。

「おかえりー」

　また裸Yシャツかと思ったが、下着はつけているらしい。うつ伏せになり、雑誌を読む会長のお尻から、紫色のレースが見えていた。

「会長ってババアみたいなパンツ履いてますよね」
「喧嘩売ってるの？」

　さっき述べたように、今のおれは怖いものなしだった。
　会長が凄もうが屁でもない。前に栗坊がいようがお構いなしで突き進めるのだ。

「あっ……ふーん？」

　会長は悪巧みを思いついたような、何かを察したような、小悪魔的な微笑みを浮かべた。
　あれはめんどくさいことを考えている顔だ。

「ふふっ、榛名くんも見たいなら、遠まわしに言わないで、正直に言ってくれればいつだって見せてあげるのに。
　ほら、今日は退院祝いの特別大サービスだよ？」

　会長がベッドに膝立ちになって、両手でYシャツの裾を捲りあげた。大人っぽい下着が目に入る。
　以前のおれなら紅潮させて目を逸らしたんだろうが――如何せん、今のおれは無敵なのだ。
　おれは欧米人のように肩を竦めた。ふっ、と鼻で笑う。会長はムッと顔をしかめた。

「な、なんか調子狂うというか……ムカつくわね」
「まぁ、会長も年上と言っても十六歳の小娘ですからね。その程度の色香に惑わされたりしませんよ」

　日頃の仕返しとばかりに憎まれ口が、口を衝いて出てくる。
　会長はふと心配そうにおれの顔を覗き込んだ。

「だ、大丈夫、榛名くん。酸欠で脳細胞が億単位で死んだりしてない？」
「検査ではまったく異常なしでした」

　すると、会長はおれを可哀想な人を見るような目で見つめた。
　おれは無性に悔しくなって口元をつり上げて言った。

「そういえば、会長って処女なんでしたっけ？　それでよくエッチで綺麗なお姉さん振れましたよね。キスもしたことないんですよね？　おれなんて一夏と何回もしましたよ。ええ、何回もされましたよ。おれの勝ちですね。ていうか、会長っておれより遅れてるんですね。ダッサ！」

　ひくっと会長の頬が引きつったかと思うと、壁に押し付けられた。早すぎて反応できなかった。

「どうやら、病院で治療されずに悪いこと、イケないことばかり憶えてきたようね。私が治療しなくちゃ」

　耳元で囁かれる。熱っぽい吐息に鳥肌が立った。ち、違うぞ。この人は一夏じゃない。負けるな、おれ。
　会長は思い出したように言った。

「そうだ。榛名くん、臨海学校で穴に挿れてもいいって言ってたよね。それって……このお口に私の真っ赤な舌が入ってもいいってことよね？」

　おれの唇に指を押し付け、会長が艶美に微笑した。
　なんて女っぽい声を出すんだ。普段のおれなら一瞬で戦略的撤退してた。
　だが、今のおれはスター状態なのだ。自分でスターと言ってるわけじゃなく、無敵状態なのだ。
　会長なんて死ぬことに比べたら全然怖くない。
　会長とか、超絶美人でIS学園最強で才色兼備で学生にしてロシア代表で料理も完璧でおっぱいも大きいだけの小娘じゃないか。
　一夏の方がよっぽど怖いわ。
　おれは会長の華奢な両肩を掴んで、逆に壁に押し付けた。

「きゃっ……！？　は……榛名……くん？」

　両手を胸の前で組み、不安げにおれを見つめる会長に顔を近づけ、先ほどとは真逆におれが耳元で囁いた。

「会長、初めてなんでしょう？　なら、おれがリードしてあげますよ」
「え……ちょ、ちょっと待って。こ、心の準備が！　こんなの想定してない……」
「先にしようとしたのは会長じゃないですか」
「そ、そうだけど……」
「ほら」
「ぁ……」

　細く、形の良い顎を指で上向かせ、間近で見つめ合う。しばらくすると、会長は覚悟したように堅く目を瞑り、唇をきゅっと閉ざした。
　熟れたリンゴのように色付いた頬、長い睫毛がふるふると震えている。

　おれは我慢できずに吹き出した。

「っぷ、ハハハハハハハハ！　アハハハハ！　やった！　勝ったッ！　第三部完！」
「……え？」

　鬼の首を獲ったようにはしゃぐおれを、会長はポカーンと、呆気にとられて部屋を走り回るおれを目で追っている。
　今まで生きてきて一番嬉しかったかもしれない瞬間だった。
　あの周囲を振り回しては悦に浸っている会長に初心な乙女みたいな反応をさせた。
　代打満塁釣りなし逆転サヨナラ優勝決定ホームラン並の快挙だ。
　部屋中をくるくると回ったり飛び跳ねたりしながら叫ぶ。

「っしゃあああああああ！　アハハハハ、会長も意外と可愛いところあるんですね。
『ぁ……』だって！　『ぁ……』～～～～っ！　アハハハハ！」
「あ……あ……」

　口をあわあわと戦慄かせる会長の様子がおかしくて、会長の周りで踊り始めた。

「今どんな気持ちですか？　悔しいっすか？　年下の男に手玉に取られて悔しくて言葉もでないっすか？」
「お……お……！」

　言いたいことを言ったおれは、満足して踵を返した。

「はー、スッキリした。みんなに言いふらしてこようっと。わーい。今日は赤飯だー」

　ルンルンとスキップで足を踏み出した瞬間、足をかけられて転び、腕をキメられた。

「あだだダダダダッ！？」
「榛名くん……キミはやっちゃいけないことをしたわ」

　底冷えする声が頭上から聞こえた。しまった。無敵状態のおれでも、この態勢では何もできない。
　ゲームではマウントを取られることなんてないからだ。

「素直で可愛げのあった榛名くんはどこに言ったのかしら……躾ではなくて、折檻が必要みたいね」
「よ、用事を思い出した。早く帰って宿題しなきゃ」
「キミの部屋はここでしょ？」

　その通りだ。どうやら撤退は不可能らしい。おれは近くにキノコも落ちてなかったので諦めた。
　おれのキノコは恐怖で縮んで使い物にならなかった。

「最後に、なにか言い残すことはある？」

　勝ち誇り、悠然と囁く会長に真摯な声で言った。

「おれや一夏だから良いですけど、他の男の前では、あまり露出しないでください。会長は綺麗だから、今みたいに勘違いされて襲われるかもしれない。カラダは大事にしてください」
「……！　わ、わかった……忠告ありがと。……なによ、急に素に戻らないでよ……」

　ブツブツと呟く会長の声を聞き、おれはほくそ笑んだ。
　これで万事解決だね。やれやれ、とおれは心の中で肩を竦めた。
　女ってヤツはギャップに弱いからな。ふざけてる奴がいきなり真面目になると、改心したとか思う。
　映画版タケシ現象だ。不良に置き換えてもいいし、女ならツンデレ。
　まぁ、人間ってヤツはみんな単純な生き物なのさ。ちょろいぜ。

「あ、でもお仕置きはするからね」
「ですよねー」

　ダメだった。おれは絶望した。残機がゼロになった。
　無敵の金剛榛名は死んだんだ。幾ら呼んでも帰って来ないんだ。
　その日、IS学園寮の一室で、獣の咆哮が木霊した。
　調子に乗りすぎた男の無様な慟哭だった。

　翌日――会長はスカートを履くようになった。
　夏休みが、始まる。


あとがき

作者「とりあえずISだし、ノンケに媚売っとけばいいだろ」
↓
「なにイチャついとんねん！　一夏出さんかいボケェ！」
↓
「ホンマにホモってどうすんねん！」
↓
作者「」

作者「とりあえず、もうアニメ分終わったし、幸せなキスして終わらせればホモも文句ないだろ」
↓
「なに汚いモン見せて勝手に終わっとんねん！」
「伏線張っとんねんからもっと書かんかいボケェ！」
作者「」



こんな汚い作品ですが、皆さんのあたたかい声に応えて続くことにします。
過度な期待はしないでください。
あと、主人公は次で元に戻ります。

　どうも落ち着かない。夏休み初日の朝、本来なら喜ばしい記念日である筈なのに、おれは居心地の悪さに胸に充溢する不信感を抑えきれなくなっていた。
　今日もいい天気、と思わず唸ってしまう快晴の空。空調の行き届いた寮内は快適で、これから始まる一ヶ月以上の休みの始まりに相応しい一日の筈なのに……
　同居人の会長が、プレーリードッグみたいに警戒しながらおれをチラチラ見ている。

「……なんですか？」

　寝間着から制服に着替えている間、ずっと視線を感じていた。
　昨日、散々にやらかしたからだと思うが、つかず離れずの距離を保ちながら緊張状態を保っているのは、護衛としてどうなのか。
　なんでおれを警戒対象に認定してるの？　護ってよ。
　そりゃ昨日はやり過ぎたけど、あれは臨死体験して気分が高揚していたからだ。
　犯罪者が久々のシャバに出たときと同じで、抑制がきかなくなってしまうんだ。
　決して、日頃の恨みが爆発したとかじゃない。すっきりしたのは否定しないが。

「……うん。どうやらいつもの榛名くんみたいね」

　ベッドの影からひょっこりと顔を覗かせていた会長が、全身をあらわにした。
　上半身はいつもの着崩したYシャツ姿だが、下には膝上のフレアスカートを履いている。
　一応、露出は控えるようにしてくれたらしい。よかった。正直、あの三十路の婚活してるオバサンが身につけるような下着を見せられても反応に困ってたんだよ。

「まーた失礼なこと考えてない？」
「ひゃはは（まさか）」

　頬を抓られ、ジト目で睨まれた。よかった、いつもの傍若無人で鬱陶しい会長だと安心していたら、右手が労わるような仕草で頬を滑り、子をあやすように頭を撫でられた。

「……なんですか」
「んー？　いやー、私も考えたのよ。キミも色々溜まってるんだなぁ、って。それで、これからは優しくしてあげようかなと思ったの」

　――変だ。おかしい。妙だ。気持ち悪い。おれの知ってる会長は、他人にあたたかい声をかける人間じゃない。
　絶対なにか企んでいる。昨日の仕返しか？　おれは後ずさった。

「？　どうしたの？」
「何が目的ですか？」
「はぁ？」

　憮然となる会長からさらに距離を取る。ドアの近くまでにじり寄った。
　会長は扇子を手のひらに叩きつける。

「あのね、榛名くん。今までの私に原因があるかもしれないけど、人の好意を素直に受け取れないって問題だとおねーさんは思うの」
「好意？」

　いよいよらしくない言葉が飛び出したことに狼狽した。
　ドアノブに手をかける。

「待ちなさい！」

　追いかけてくる会長を、ドアを叩きつけてシャットアウトし、間髪入れず全力で逃げ出した。
　ついこないだも似たような出来事があったような気がしないでもない。
　とりあえず、朝食を食べに食堂に行こう。あそこなら会長も堂々と手出しできないだろう。





「あら、榛名さん。おはようございます」
「ここ空いてるわよー」
「どうした。せっかくの快晴なのに、顔が曇っているが」

　朝っぱらから素うどんを注文し、遅めの朝食を摂ろうと席を探していたら、例の三人組に挨拶された。
　皆、夏休みだからと気が緩んでいるのか、既に八時を回っているのに混雑しているので助かった。
　一夏やシャルロット、ラウラはいない。あっちは朝が早いのか。

「ささ、紅茶をどうぞ」

　セシリアさんに紅茶を瀟洒なティーカップに注がれた。おれ、緑茶も用意してるのに。

「榛名っていつもうどんばかり食べてるわよね。男なのにそんなに少食で大丈夫なの？」

　朝からラーメンを食べている鈴さんに心配された。どうも呼び捨てされると違和感が拭えない。
　それ以外にも違和感が拭えない。というか、違和感しかない。

「そうだな。朝こそ肉などの栄養価の高いものを摂るべきだ。一夏の受け入りだがな。
　それに飲み込む速度が少々速いな。うどんとは言え、しっかり噛んで食べなければ胃に悪いぞ、榛名」

　この三人に身体の心配をされるって、得体の知れない恐怖がある。
　懸念していた一夏包囲網をとうとう実行する気になったのか。或いはドッキリか。
　おれが入院していた間にドッキリを考えていて、今日決行して嵌める腹積もりか。
　おれはドッキリのプラカードを探したが、持ってそうな人は見当たらなかった。
　まだ早い、ということか？

「あ、こんこんだ～。退院おめでとー」
「心配したんだからね、金剛くん。もう体は平気なの？」

　のほほんさんと谷本さんがいたわってくれた。のほほんさんは、相変わらず着ぐるみみたいな服を着ている。
　癒される。露出してないコはそれだけで天使に見える。のほほんさん自身はかなりグラマーだが。

「おりむーを助けるために捨て身したんだってー？　ダメだよ、もうそんな危ないことしないでねこんこん～」
「そうだよ！　金剛くんだってひとりの人間なんだからさ、簡単に命を投げ捨てるようなことしちゃいけないよ？」

　なんで知ってるんだよ。ていうか、それってそんなに大層な理由があったわけではなくて、追い詰められてキレたおれが特攻して自爆しただけなんだが。

「そうですわね。状況が状況だったとはいえ、命を投げ捨てるような真似はいただけません」
「自分が死んで残された人がどう思うか考えたことある？　シャルロットとかひどかったわよ、取り乱して」
「迷惑をかけた私が言えた義理ではないが、その通りだ。みんな、榛名が心配だったのだぞ」
「それは……すいません」
「あたしたちじゃなくて、シャルロットに謝ってきなさい。あたしたちはむしろ、お礼言うか、謝らなきゃいけない側だし」

　責められているのか、勞られているのか判断がつかない。けれど、優しい声だ。
　だが、それがおかしい。この人たちが優しいのが、おかしい。

「アンタさぁ、ちゃんと眠れてる？　あの生徒会長と同室じゃ落ち着けないでしょうけど、寝ないとカラダ壊すわよ？」
「この紅茶は王室御用達の一級品ですのよ。冷めないうちにどうぞ」
「榛名、これも食え。男がそんなに少食では、いざという時に力が出せないぞ」

　おれは気後れした。優しいみんなに不信感しか募らない。
　おれってこんなに汚れていたのか。
　もしかして、これはおれが『もしも、金剛榛名に優しい世界だったら』と時代遅れの電話ボックスにお願いして生まれた世界じゃないのか。
　え？　本当にこれ現実なの？　夢じゃないの？

「はーるーなーくーん」

　地獄の底から轟くような声がして、おれは反射的に振り返った。
　お盆を持った会長が仁王立ちしていた。

「ごちそうさまでした！」
「あっ」

　おれは再び逃げ出した。誰か……誰かいつも通りにおれと接してくれる人はいないのか。
　藁に縋り付く思いで、おれはシャルロットとラウラの部屋を訪れた。ノックする。

「誰だ」
「おれだ、金剛榛名だ」
「なんだ母か」
「え？　榛名が来たの？」

　おれは強い既視感を感じて、咄嗟に振り返った。会長はいない。よかった。

「朝からどうしたの？」
「なんだ、その不抜けた顔は」

　よかった……いつもの二人だ……！　なぜか視界が滲んだ。

「わっ、な、なんで泣いてるの！？」
「ゴミでも入ったのか、母よ。どれ、私が取ってやろう」
「違うんだ……おれって汚れちまってるんだ……」
「え？　会長に何かされたの？」
「なに！？」

　その後、二人が仇討ちとか言い出して会長を強襲しようとしたので、誤解を解いた。
　もう、何が何だかわからない……


●


「ラウラ、どこに行くの？」
「小便だ」
「もう、日本語ではオブラートに包むようにって言ってるでしょ」

　女子高ってこんなんなのかと、幻滅するやり取りが目の前で繰り広げられている。
　母国語じゃないからしょうがないよね。
　おれは二人の部屋で、寛いでいた。もう此処しか落ち着ける場所が思いつかなかった。
　意図せずシャルロットとふたりきりになる。
　一夏に人工呼吸されて以来、面と向かって会ってなかったので、ふたりきりになると少し居心地が悪い。
　シャルロットのベッドに腰掛けるおれの横に、軽い音をたてて座った。軽く緊張する。
　以前はふたりきりなんて日常的なものだったのに。

「榛名」
「なに」
「おかえり」

　言葉に詰まった。不意打ちに涙が出そうになった。何だか、ここにいてもいい気分になったよ。

「ただいま」

　やっとのことで返すと、無言で微笑んでくれた。いや、帰る場所があるって、いいものですね。

「心配したんだからね。榛名が海の藻屑となって消えちゃったのかと思って」
「うん」
「探している間、ずっと生きている心地がしなくて、ラウラがやっと見つけてくれたと思ったら息してないし……
　あれだけの爆発の中でよく無傷だったね」
「ああ、それなんだけどさ。聞いた話によると、爆発の瞬間にISが妙な動きをしたらしい」
「妙な？」
「うん」

　おれも山田先生に聞いた話なので詳しくは知らないが、ISが操縦者を守るような動きを見せたらしい。
　爆発の際におれは全エネルギーを変換したのに、実際には微量が残っていておれを保護したとか。
　現在は自己修復中だから出せないが。シャルロットも思慮しているようだが、結論は出ないだろう。

「……でも、それで榛名は無事だったんだもん。感謝しなきゃいけないね」

　待機状態で指輪となっている紫雲をシャルロットが撫でた。宝石部分の紫がシャルロットの瞳みたいだった。

「もう、あんな真似はしないで。……また誰かが僕の前からいなくなるの、嫌だから」
「うん」

　シャルロットの境遇を思い、確かに愚昧な行動をしたと反省する。
　鈴さんにも言われたっけ。鈴さんにも似たような出来事があったのかもしれないな。

「ところでさ」
「ん？」

　語調が変わる。憂いを帯びたものから、抑揚が薄いものへ。おれはシャルロットに目を遣った。
　目が据わっていた。

「榛名、口の消毒はした？」

　……消毒？

「歯磨きはしたけど」
「ダメだよ！　そんなんじゃ全然足りないよ！」

　両肩を固定される。おれの肩を掴む細く優美な指が、骨が軋むほどに力強い。
　シャルロットの顔が近づいてくる。

「ちょっ、なに？　なになになに！？」
「十一回されてたから、十二回して上書きしなきゃ……動かないで。僕も経験ないから要領がわからないんだ」
「いやいや！　いやいやいやいやいやいや！　おかしいよ！　シャルロット精神状態おかしいよ！　シャルロットって、そんなコじゃなかったでしょ！」

　徐々に肉薄してくるシャルロットの顔を、腕で制して距離をとる。
　それでもシャルロットが離そうとしないので、綱引きみたいに均衡した。女の子なのに何て力だ。

「い、痛くしないから！　先っちょだけ！　先っちょだけでいいから！」
「何の先っちょ！？」

　アカン――思わず関西弁が出てしまうほどに焦った。遮二無二、細腕を振り払って部屋を飛び出す。

「あ――」
「ごめん！」

　もう何に謝っているのかもわからなかった。おれは最後の希望を求めて、我が子の姿を探した。
　ラウラだ。もうラウラしかいない。

「む。どうした母よ。またやつに追われているのか？」
「ラウラ……！　ラウラだけだよ！　もうラウラしかいないんだ……！」

　おれは恥も外聞もなく、トイレから戻ってきたラウラに縋り付いた。このコしか、もう変わってないコがいない。
　ラウラまでダメだったら、おれはもう……

「？　事情は掴めないが、母が困っているのなら手を貸すぞ。私は娘だからな」
「――！」

　女神だ……女神がいる。イシュタルとかアフロディーテとか、嫉妬深くて人様に迷惑かけたり、不倫して夫以外の子を生んだ某女神とも違う本物の女神だ……！
　おれは嬉しさのあまり、ラウラの小さな手を包んで言った。

「ラウラ！　おれ今ならラウラの言うこと何でも聞いてあげる！　欲しいものがあれば買ってあげるし、望むなら靴だって舐めるよ！
　そうだ、手始めに一夏のバカを落としに行こう！　一発でラウラと婚約まで持ち込んであげるよ！」
「なに？　そ、それは本当か！？」
「うん！　おれにかかれば、あんな唐変木一発だよ！　バージンロードの彼方へ、さぁ行こう！」
「わぁ……！」

　ラウラが喜ぶ姿が嬉しくて、二人で一夏の部屋に向かう。
　おれには秘策がある。鈍すぎて気づかないなら、正攻法で落とせばいい。
　告白でもラブレターでもキスでも朝チュンでも、とにかく異性って認識すれば一夏だって意識せずにはいられないだろう。
　おれは一夏の部屋をノックした。

「おう、どうしたんだ」
「おはよう一夏。実はだな」

　顔を出した一夏と挨拶を交わし、改めてラウラを紹介しようとしたら、一夏を押しのけて織斑先生が出てきた。
　ぎょっとした次の瞬間、肩を掴まれ、険しい眼光に睨まれた。

「金剛！　お前は、私と束、どっちを選ぶんだ！？」
「え？」

　そのお堅い口から出た言葉が慮外にも程があって、おれの思考は完全に停止した。
　なんかまだ叫んでる。

「いや、この際選ばなくてもいい！　私の味方になれ。記憶にない変な女と、親友の姉で教師の私。どっちを選ぶのがいいかは明白だろう？
　そうだろう！？　お前だけが頼りなんだ……！」
「ま、待てよ千冬姉！　なに言ってんだよ！」
「これはお前にとっても大切なことなんだ。口を出すな」
「出すに決まってるだろ。千冬姉の気持ちは、俺もよくわかってる。でも、無理矢理はよくねえよ。榛名を脅すような真似して結ばれたって、そんなやり方に愛なんかないだろ！
　千冬姉らしくねえよ！　おれも榛名が家族になったら嬉しいけど、本人たちが幸せじゃない結婚なんて間違ってる！」
「お前は何を言っているんだ！」
「母が……母が白目を……！　母……母ァーーー！」

　夏休み早々、おれは寝込んだ。人間不信が加速している。
　あれだよね。インフルエンザとかで長い間休むと、クラスが異界のように感じて登校するのに気後れするし、そんな感じだよね。
　……そうだといいなぁ。


あとがき
一夏って麦茶飲んでましたよね。

「なんてことがあったんだよ」
「一発ぶん殴っていいか？」

　五反田家を単身遊びに訪れたおれは、IS学園での出来事を語って聞かせると、弾に真顔で殺気を向けられた。
　ゲームの中のおれが操る桃姫が画面外に吹っ飛んだ。
　IS学園にいることに耐えられなくなったおれは、IS学園や政府に外出届を提出し、護衛の会長を撒くために黒服のボディガードを雇って連絡を取り合っていた弾の家、五反田食堂を訪れた。
　シャルロットやラウラ、一夏と来る約束をしていたのだが、しばらくは関わりあいになりたくなかった。
　おれは普通を求めて、普通の男友達の弾とゲームに興じていた。外では黒服さんが警備にあたっているが、干渉はしてこないから精神的には問題ない。コントローラの操作音が部屋に響き、ゲームの激しいSE、アクションに夢中になる。
　やられれば膝を叩いて臍を噛み、やり返せば痛快に笑いが溢れる。
　これだよ。こういう端から見てとてもありふれたやり取りを、おれは求めていたんだ。
　おれは時間を忘れて対人ゲームに没頭していたが、しかし、野郎二人でのゲームではいずれ飽きがくる。
　それで弾がIS学園について教えてくれと話を振ってきたので、最近の出来事を語って聞かせたら、マジギレされた。
　これがハーレム体質の一夏だったら苦笑で済まされていたかもしれない。が、よくよく考えたら、あそこは美少女だらけの青少年憧れの聖地なのだ。
　かく言うおれも中学生の頃は漠然と世界中の才女が集う花園というイメージを持っていた。現実を知って打ち拉がれたから、すっかり失念していた。
　おれは慌てて取り繕った。

「いや、待て、落ち着け。あそこは弾が思っているような場所じゃないぞ」
「でもよー。この間遭遇した鈴並みの美少女がわんさかいるんだろ？」
「あの人達は全体でもトップクラスの美少女だから」

　IS学園は、失礼な言い方だが、顔面偏差値が学力と比例しているので全員が相応に高い。
特に優秀な候補生は美貌も並外れている才色兼備で、プライドが異常に高い以外は目立った欠点も見られない。
いや、セシリアさんは料理が壊滅的だったか。あれはお国柄な気もするが。

「あー。まぁ、あんだけ綺麗なコが沢山いても、返って困るか」
「少なくとも、弾が想像してるような理想郷じゃないことは確かだよ」

　生死に関わる出来事が日常的に起こるし。一夏なんかは、一日に何回殺されかけているのやら。
　日本刀やISに狙われてよく死なないな、アイツ。

「お兄、ご飯できたよ――って、榛名さん！？」

　襖が開いて、ショーパンにキャミソールと無防備な私服姿の蘭ちゃんが、素の口調で弾に呼びかけた。
　おれの姿を認めて、影に隠れる。良い物が見られた。下着はピンクか。

「あんな格好で女子は廊下をウロウロしてるけどね」
「桃源郷じゃねえか！　そこ代われ、殺すぞコラァ！」
「人来てるなら言えって何回言わせんのよ馬鹿お兄！」

　普通だ……おれは弾に首を締められながらも、ありふれた光景を噛み締めていた。
　兄妹って、たぶんこんな感じなんだよね。織斑姉弟が変わってるだけだよね。

●

「ところでさ、榛名って彼女いんの？」

　五反田食堂で昼食を御馳走になる。テーブルを挟んで対面の席に座る弾が、野菜炒めを口に運びながら、下心丸出しの笑顔で言った。
　小指が立っている。嫌らしい質問だった。

「いない、けど」
「歯切れ悪いな。あの金髪のコとかどうなんだよ。明らかに榛名にべた惚れだったじゃん」

　これはセシリアさんではなくシャルロットのことだろう。あの時、弾は置いていかれてたけど、よく憶えているな。
　まぁ、みんな絶世の美少女だから、忘れようにも記憶から消えてくれないか。

「付き合ってないよ。そもそも、おれは自由に恋愛とかできないから、好きでも付き合えない」
「学生なのに？　IS操縦者ってそんなに不自由なのか」

　弾が、「うへぇ」と顔をげんなりさせた。おれは水を口にしながら付け足した。

「オナニーもできないしな」
「マジかよ。俺なら死ぬな」
「ご飯食べながら下品なこと言わないでくださいっ」

　しゃもじが飛んできて弾の頭にクリーンヒットした。男同士と言うこともあって、つい口が滑ってしまった。

「イテテ……え？　じゃあ榛名はどうしてんの？　一夏なら分かるけどさ、普通の男子ならとっくに悶死してるだろ」
「我慢だよ。禁欲の果てに悟りを開くんだ。あぁ、多少の我慢なんてたいしたことないなって。溜まりに溜まったものが循環して再び自分の体に還元されてゆくイメージだね。まあ、そもそも同居相手がいるし、勉強もしなくちゃいけないから、する暇もないしな」
「苦行者みたいになってんな……」

　IS学園は女子校だからか、無防備な女子生徒が多く、それで性欲が刺激されることもあるが、あまりにスキだらけな姿に幻滅することも多々ある。
　程よく相殺されるのと、多忙なこともあって暇を持て余す時間もない。だいたい誰かが傍にいるし。

「同居人って一夏？」
「最初の二ヶ月はそうだったけど、シャルロット――その金髪のコね――が転入してからは、夏休み直前まで一緒に暮らしてた。今は生徒会長と同室」
「自慢かよ……やっぱり殺していい？」
「やめて」

　他人に羨まれるような思いはしてない。マジでしてない。会長の下着姿が見られるのは百歩譲って羨望されても仕方ないかもしれない。
　だが、それに近い格好はISスーツで毎日眺めているし、恥じらいもなく見せられては有り難みもない。
　「オカズにしていいよ」とか、出来もしないのに挑発して来られても立つのは腹だけだ。
　溜まるのは性欲ではなくストレスだし、なまじ美人なだけに本気で怒れないし、本当にどうしてくれよう。
　おれの悩みも露知らず、弾は心の底から恨み節をぶつけてくるので、おれはIS学園が如何に嫌なところから教えてやることにした。

「あのな、IS学園って弾が思ってるような場所じゃないぞ？　まず、ISって競技用って銘打ってるけど、用途は軍事力だろ？
　だから乗り手にも軍人並の体力が要求されるんだよ。周りは天才ばかりで男女の体力差なんて有ってないようなものだし、頭の出来は完全に違うし、女尊男卑の傾向はあるし、おれたちはパンダだし、授業ではどう見ても大学でも扱わないような意味不明な単語が飛び交うし、織斑先生は怖いし、日本の学生なのに爆弾の解体技術や市街戦を想定した戦術を学ばされるし、一夏に惚れてる女の子は怖いし、イベントが起こるたびに問題が起きるし、そのたびにおれと一夏が駆り出されるし、死にかけたし、一夏も怖いしさー」
「IS学園って一夏関連はホラーハウスなの？」

　話の半分は一夏になっていた。別に他意はない。学校では一夏を中心に回っているから、必然的に一夏の話題が増えるだけ。
　一夏の周りの女の子が濃すぎるのも原因だと言える。お願いだからISで殺そうとするのやめてください。

「んー。たしかに大変そうだけどさー、あれだけ女しかいない空間に居たら当然モテるべ。
　例えが変だけど、要は世界で二人だけのIS操縦者ってブランド品だろ？　普通は争奪戦だろ。あの銀髪のコとかも榛名に懐いてたじゃねえか」
「ラウラか。ラウラは娘だからな、可愛いよ」

　おれの心の拠り所と言っていい。特に意味のない暴力を振るうこともないし、態度も豹変したりしない。
　初対面では敵対していた気がするが、細かいことはいい。もう可愛いからどうでもいい。ラウラが嫁に行くときは泣いてしまうかもしれない。
　弾は首を捻った。

「え、なに？　そういうプレイなの？」
「娘だって言ってるだろ！」

　心の寄る辺を馬鹿にされ、思わず声が大きくなった。弾との距離が遠くなる。

「そ、そうなのかー」

　気のない返事だった。妹と言った方が良かったかもしれない。でも、おれは母でラウラは娘なのだ。
　改めて考慮するとおかしいが、深く考えてはいけない。可愛ければ許される世の中だからだ。
　部屋に戻ると、今度は鞠男カートをチョイスした。弾が鈍器を、おれが泥似を使用する。
　弾が虹道のショートカットをミスって最下位になり、勝敗が決した頃になって、唐突に口を開いた。

「あー、エッチしてえなあ。榛名はまだ童貞？」
「お？　ああぁぁぁ！　……童貞だけど」
「だよなぁ。彼女欲しいぜ、ったくよー」

　不意打ちにコースから外れて落下してしまう。高度な心理戦だ。そうか、そうきたか。
弾は画面から目を離さず、黙々と差を縮めて来ている。これで分からなくなった。おれがまたミスれば逆転される可能性もある。
おれも受けて立つことにした。

「榛名ってキスしたことある？」
「あるよ」
「マジで！？　誰と誰と？」

　好奇心に声を弾ませる。しかしコントローラを操る指は動じることなく、おれを肘で小突く高等技術。対人戦に特化している。
　おれも平素を装って答えた。

「一夏と」
「……へ？」

　弾が放心し、鈍器は直進したカーブを曲がりきれずにそのまま落下していった。おれは勝ちを確信した。

「ど、どういうことだよっ！？　は？　い、一夏とって……！」
「前に死にかけたことがあって、その時に一夏に人工呼吸で助けてもらったんだ。まぁ、人工呼吸がキスに入るかって意見もあるけど、唇が接触したことには間違いないんじゃない？」

　目に見えて動揺する弾をよそに着々と差を広げる。勝ったな。COMの雷を食らったが、たいしたダメージにはならない。
　余裕綽々のおれの横で敗北必至の弾が、消え入りそうな声で呟いた。

「……そういや一夏のヤツ、寝言で女に興味ないって言ってたな」
「……え？」

　おれの小さくなった泥似が、鞠男に踏み潰された。甲高い笑い声が耳朶を突く。
　静寂が部屋に満ちた。おれのコントローラを握る手が震える。

「や、やめろよな。まったく、質の悪い冗談だなぁ」
「いや、マジ。そもそもアイツ、中学の頃からモテてたのに異性は全く眼中になかったし、IS学園でもそんな感じなんだろ？
　俺もそんなことないとは思うけどよ……」

　ゲームの中ではおれが二位でフィニッシュし、表彰台では鞠男がどや顔をかましていた。

「……おれ、明日、一夏の家に誘われてんだけど」
「……」

　弾の使われていないギターが泣いている気がした。冗談が冗談でなくなっていく。笑えよ、頼むから笑ってくれよ弾。

●

「ここ、ここ」

　照りつける日差しの暑さに肌を焼かれ、耳を打つ蝉の鳴き声に五感で夏を感じる日のことだった。
　おれは一夏の案内に従って織斑邸を訪れていた。寮から徒歩で通える場所にあった。意外なことに、おれの生家からも近い。
　寄ってみたかったが、もう売ってしまったし、どうなっているか見るのも怖かったので自重した。
　織斑邸を見上げて、感嘆のため息をつく。まだ二十四歳の織斑先生が建てたとは思えない立派な新築の一軒家だった。ウチより大きい。
　ISの操縦者って儲かるのだろうか。おれはスポンサーから多額の金銭を貰っているからわかるが……たしか一夏って両親いないんだったよな。
　年の離れた弟を養いながら一軒家まで建てる。織斑先生ってかなりの傑物なのではなかろうか。世界最強ってだけでも相当にヤバイが。

「いいよ、上がって」
「お邪魔します……」

　気さくに笑顔を投げかける一夏に、おれは若干気遅れしていた。友人の家に遊びに来ただけだ。なのに疑心暗鬼にかられるなど失礼ではないか。
　おれは自分に語りかけた。でも、弾との会話が脳裏を過ぎり、その都度、緊張してしまう。
　一夏の挙動すら細心の注意を払って観察してしまわなければならないほどだ。広々としたリビングに導かれ、ソファに座るよう促される。
　キッチンでは、一夏が飲み物の用意をしていた。今日は真夏日。炎天下の中を歩いてきたのだから喉も渇く。一夏は気が効くから、冷たいものを出してくれるのだ。
　そうだ、そうに違いない。しばらくすると、一夏がお盆に琥珀色の液体が注がれたグラスを持ってきた。氷が軽快な音をたて、結露が滴る。キンキンに冷えていた。

「おまたせ。アイスティーしかなかったけど、いいか？」

　これ麦茶じゃん。なんでカッコつけた言い方してんの？
　訝ってしまったが、そういえば一夏には格好を付けたがる男の子らしい一面があったことを思い出す。
　友人に麦茶を出すのが恥ずかしかったのだろう。おれは無理矢理に自分を納得させた。

「今日も暑いな」
「そ、そうだな」

　室内は空調も効いていて快適なのだが、まぁ、外から帰ってきたばかりだからな。
　というか、何でおれはこんなにも緊張しているのだろうか。弾のときとは大違いだ。あっちは自然体でいられたのに、こっちはガチガチになってしまう。

「なあ、榛名って麦茶に砂糖いれるか？」
「は？　砂糖？」

　耳を疑う発言に眉をひそめる。一夏は笑みを絶やさずに冗談っぽく続けた。

「中学のときに友達の家に言ったら、麦茶に砂糖を入れててさ。そこはお婆ちゃんから教わったらしいけど、やっぱりしないよな」
「初耳だな」

　地域性、もしくは昔からの風習なのだろう。方言みたいなものかな。

「試しに入れてみないか？　なんだかおれもハマっちゃってさー」
「え、なにそれは……」

　ケースに入れられた砂糖を小匙で投下していく。いや、確かにブラジルでもコーヒーに大量の砂糖を溶かして飲んだりするけど、麦茶って。
　麦の風味に糖の甘さは合わないだろ。

「榛名も試してみろって、な？」
「うわ、ばっ！」

　サーッ、と顆粒が零れ落ちてゆく。それ本当に砂糖なんだろうな？塩だったりしないよな？

「大丈夫大丈夫、ヘーキヘーキ。意外とイケるから安心しろって。騙されたと思って飲んでみろよ」

　つい最近、そんなことを言われた気がする。結果は爆発して終わった。今回は――
　おれは手にとった麦茶を見つめた。一夏を一瞥すると、期待するような目で一夏が見つめていた。
　おれは覚悟を決めた。生唾を飲み、衝撃に備える。どんな味が来ても驚かない。おれはグラスを傾け、

「ダメーーーーーーッ！」
「わわ、馬鹿！　いま出て行ったら……！」
「シャルロットさん！　落ち着いてください！」

　外から叫び声が聞こえて、庭を視線を移すと、窓にへばりつくシャルロットとそれを抑えるいつもの女性陣＋会長がいた。
　不法侵入じゃないかな。おれは一夏が鍵を開けに行くのを横目に飲んでみた。麦の苦味が甘みで相殺されて、何ともいえない味がした。

●

「ははは、俺が榛名に薬を盛ろうとしてたと思ったって？　そんなことするわけないだろ」

　疑惑の眼差しを向けるシャルロットに一夏は爽やかに応じた。全員がリビングで寛いでいる……ように見えて一夏を半目で見つめていた。
　一夏も例のあの事件以降、変な目で見られている。おれの挟んで隣に座るシャルロットと会長が一夏から離そうとしているような感じがする。
　どうせならラウラに隣に座って欲しかった。

「なんだ、来ていたのか。遊ぶのはいいが、騒ぐのは程々にしておけよ」

　微妙に緊迫した空気の中に、帰宅した織斑先生が帰ってきた。そういえば、私服姿の織斑先生は始めてみたかもしれない。
　カッターシャツにジーンズと、ワイルドな着こなしは男らしかった。女子に騒がれる理由もわかる。雰囲気が少女漫画に出てくるクールな俺様に近しいものを感じる。

「……金剛も居たのか。少し、来い」
「はぁ……」

　シャツを脱ぎ、黒のタンクトップ姿になった織斑先生に呼ばれ、腰を浮かす。
　ちょっとドキドキした。それが妙齢の女性の色香にときめいているのか、恐怖に動機が逸っているのかは判別がつかなかったが。

「先日の話だが」
「あの、それなんですけど、話がイマイチわからないんですが」

　全員が聞き耳を立てているのが雰囲気で伝わってくる。キッチンの影で話しているのだが、視線が背中に刺さって気持ち悪かった。
　おれの言葉に織斑先生の凛とした美貌が顰め面になり、いきなり襟を掴まれて引き寄せられた。怖い。

「いいか、金剛。理解する必要はない。お前はただ納得すればいい。束を選ぶな。私を選べ。
　よく考えろ。あんな神出鬼没で世界中から追われている天才と馬鹿は紙一重を全身で体現する奇人変人に味方して、お前に何の得がある？
　二者択一となった場合、一夏の姉の私の方が人間関係的にも将来的にもお前の為になる筈だ。いいか、私の味方になれ。そうすれば、救われる者がいるんだ。頼む」

　早口で畳み掛けられて、つい頷いてしまいそうになった。しかし、意味がわからない。
　選べってなんだよ。おれを巡って取り合いでもしてるの？

「何回聞いても、話の全容が掴めないんですけど」
「返事は『はい』だ。半人前のお前には、それしか発言は許可されていない」

　ここは軍だったのか。織斑先生は公私の分別はしっかりしていると思っていたのに……幻滅しました。山田先生を慕います。
　仕方ないので返事をしようとしたら、おずおずと、しかし胸の前で力強く手を握るシャルロットが立ち上がって口を挟んだ。

「あの！　織斑先生はまだ若いですから、焦る必要はないと思いますっ！」
「歳は関係ない。なんだデュノア。これにはお前は無関係だぞ」
「か、関係有ります！　大いにあります！」

　気丈に立ち向かう。空気が不穏さを帯びてきた。

「お言葉ですが、織斑先生と榛名は八歳も歳の差があるじゃないですか。ジェネレーションギャップもありますし、仮に結ばれたとしても上手く行かず長続きしないと思うんです」
「……デュノア、それは私を年増と馬鹿にしているのか？」
「違います。織斑先生は美人で社会的な地位も名声もあります。だからこそ、それに相応しい男性が他にいると思んです」
「私が必要としているのは金剛であって、金や名誉ではない。そんなものは何の為にもならん」

　おぉ、と鈴さん、セシリアさん、箒さんが色めき立った。シャルロットが苦虫を噛み潰したような表情になる。
　なんだ、この違和感。話題に齟齬が見られるような。

「な……何で榛名なんですか？　ISが操縦できる男性だからですか！？　それとも一夏に何か吹きこまれたんですか！？」
「なんで俺！？」

　口論の渦中にいきなり放り込まれた一夏が愕然と自分を指さして素っ頓狂な声をあげた。
　一夏っていつもこんな環境にいるよな。だったらどうすれば切り抜けられるか教えて欲しいよ。切実に。
　織斑先生は柳眉を逆立て、不機嫌さを如実にした。間近で見ると、本当に怖い。

「なぜもない。金剛が適役だったからだ。こればかりは篠ノ之も一夏にもできない。こんなことを頼めるのは、もうコイツしかいないんだ」
「馬に蹴られるのは嫌なんで黙っていましたが、流石に見てられません。織斑先生、榛名くんの意志も無視して強引にことを進めるのは、大人げない上に焦っているようでみっともないですよ」

　毅然とした面持ちで会長まで口を出してきた。珍しい顔におれも少し驚いた。
　二人に責められて、織斑先生はますます憮然となった。

「これが焦らずにいられるか！　お前たちに私の気持ちがわかるか？　毎日毎日、危機感に身が焦がれんばかりになる。もう金剛しかいないんだ。なら、お前たちが私を助けてくれるのか？　え？」

　いったい何が織斑先生ほどの人物を追い詰めているのか。話を聞く限り、婚期としか思えないのだが、どうも違うような気もする。
　開き直った織斑先生を、今度は女性陣が憐憫の眼差しで見つめた。

「あ、あの！　織斑先生は二十四歳ですから、そこまで焦らなくても……」
「そ、そうですわ！　榛名さんだけなんて、視野狭窄というか、異性が身近にいらっしゃらないからではないかと」
「うんうん！　人生まだまだこれからですよ。付き合っても上手くいくなんて限らないんだし、もう少し様子を見てもいいんじゃないかなー」
「だからっ！　歳は関係ないと何回言わせるんだお前たちはッ！」

　多勢に無勢となった織斑先生は、虚勢を張るように声を荒げた。こんな人だったかな……いったい何が織斑先生を変えてしまったんだろう。
　そんな姉を見ていられなくなったのか、静観していた一夏も重い腰を上げた。

「千冬姉！　俺も、やっぱり無理矢理は良くないと思う」
「人の気も知らずに……！　まぁ良い。貴様らが何と言おうと金剛さえ居れば、あとは何とでもなる。金剛、お前だけは私の味方だな？　そうだな？」
「やめてください！　榛名も嫌がってるじゃないですか！」
「落ち着いてください。まだ狼狽えるような年齢じゃないですよ」
「相手の気持ちを慮れよ千冬姉！　そんなやり方じゃ誰も幸せにならねえよ！」
「ええい！　何をする貴様ら！」

　揉み合うみんなを何故かおれは冷めた思考で眺めていた。こういう状況になれたのか、それとも精神的に強くなったのか。
　冷静な頭で、一人だけ話に混ざって来なかったラウラを探すと、ソファで考える人のポーズで頭を悩ませていた。耳を済ます。

「む……教官が母の嫁に。そうなると、私は教官をお義姉さんと呼ばなくてはいけないのか。すると母はお義兄さんに……。ハッ！？　母なのに兄だと……！？
　難しい問題だ。至急、クラリッサに確認しなくては」

　可愛い。でも、そのクラリッサとかいう悪いお友達はなんとかしなくちゃね。お母さんは純粋なラウラが誑かされないか不安で仕方ありません。
　

あとがき
あれって麦茶ですよね。

「そうだ、料理をしよう」

　織斑先生の気分が落ち着くのを見計らって、一夏が唐突に切り出した。
　セシリアさんの料理を忘れたか、一夏。以前にこっそりと嘔吐したんだぞ、お前。
　人数が人数なので、ホームパーティみたいにしたかったのかもしれない。おれと二人だとゲームくらいしかすることないだろうし、ここまで大勢だと返って出来る遊びも限られてくる。
　おまけに眼光が危ない織斑先生までいるのでハメも外せないし。一夏が冷蔵庫を漁るが、在庫が寂しいので調達に買い物に繰り出すことになった。
　黒服さんに挨拶して、全員で真夏の空の下に顔を出す。太陽が中天に差し掛かり、肌を焼く陽光と湿った熱気が肌に纏わりついた。水平線には雲が立っている。
　イギリス生まれのセシリアさんなんかは日傘をさしているが、それでも辛そうだ。外国人には日本の夏は地獄だと聞くからなぁ。
　基本的に寒冷な欧州に住んでいた人には居心地が悪そうだ。仮に一夏がセシリアさんと結ばれたら、やはり一夏が婿入りするのだろうか。
　セシリアさんに兄弟がいるとは聞いたことがないから、それが自然かな。果たして一夏は英語を話せるようになるのか。イギリスの不味い食べ物に我慢できるのか。あっちは食材からして土が痩せているから美味しくないんだよねぇ。
　料理にうるさい一夏なら憤慨して日本食を作っていそうだ。そっちの方が当人にもセシリアさんにとっても幸せかもしれない。
　おれは横を歩くラウラの様子を窺った。

「だいじょうぶラウラ。暑くない？」
「平気だ。私は日頃から鍛えているからな」

　得意げに笑うラウラに、つい頬が緩む。ラウラの玉の肌が赤くなっては大変なので、事前に日焼け止めを塗っておいて良かった。
　ほっこりするおれを見て、シャルロットは唇を尖らせた。

「なんか榛名って、ラウラには甘いよね」

　半目で睥睨されて、納得行かずに眉を寄せた。だって可愛いんだもん。
　便乗して会長も手をワキワキさせて躙り寄ってきた。

「可愛い子は食べちゃいたくなるのよね～」
「ま、また貴様か！　は……母っ」
「やめてください！　うちの子に何するんですか！」

　駆け寄ってきたラウラを抱き寄せるようにして庇うと、皆がおれを可哀想な人を見るような眼差しで見た。
　鈴さんがため息をつく。セシリアさんが心配そうに右手を胸元で握りしめた。織斑先生がかぶりを振った。

「アンタ……疲れてるのよ」
「家族が恋しいのでしょうか……」
「金剛、ラウラはお前の娘ではない。ラウラ、金剛はお前の母ではない。ついでに言うなら一夏もお前の嫁ではない。まったく、こんな当たり前のことを教師の口から言わせるな」

　ボロクソだった。ラウラが不安げにおれを見上げたので、おれは勇気づけるべく力強く頷いた。
　おれたちは無言で通じ合える。もう何も怖くない。
　絆を確認していると、それまで黙っていた一夏が名案とばかりに指を立てて言った。

「でも、千冬姉と榛名が結婚したら、榛名はおれの義兄になるよな。そうなったら、榛名をお義兄さんって呼ばなきゃいけなくなるな」

　あはは、と一夏が相も変わらず清涼感漂う笑顔を振りまく。前にも聞いたな。
　一夏としては、ウィットに富んだギャグのつもりなんだろうが、空気が読めていなかった。

「一夏、お前は黙っていろ！」
「何でいちいち火に油注ぐような真似すんのよ、アンタは！」
「ち、ちょっとした冗談だろ」

　笑えない……現にシャルロットの瞳が冷たく乾いていってる。今にもボートに乗りそうだ。
　近場のスーパーの空調が熱を冷ましてくれるのを祈るばかりだ。





「なんだか、こうしてると同棲したての恋人みたいだね」
「え？　お、おう」

　一夏行きつけのスーパーは、やはりおれも行き慣れたところだった。これだけ近所なのに一度も面識がないのが不思議なくらい。
　全員がカゴを片手に思い思いの食材を手に取る中、おれとシャルロットは二人で行動していた。野菜を選ぶシャルロットの背中から、思いもよらない言葉をかけられて声が上擦る。
　空調が効きすぎてないかな。鳥肌が立つんだけど。

「シャルロットって料理できるの？」
「む、榛名も失礼なこと言うね。これでも料理部に入って練習してるんだよ？」

　口を尖らせる。遠くではセシリアさんが暴れて鈴さんに取り押さえられていた。
　フランスは食事が美味しいことで有名だから、シャルロットの舌も肥えていそうだ。逆にセシリアさんの舌は退化していそうだ。
　そんなにタバスコ買って何に使うんだろう。スープにタバスコって入れるっけ？

「フランス料理でも作るの？」
「ううん。最近習った日本食を作ってみようと思う。あっちの調味料の持ち合わせがないから」

　吟味した末にキャベツを一玉カゴに入れ、おれに向き直る。

「榛名はなにか食べたいのある？　僕が作れる範囲でなら頑張ってみるけど」
「おまかせする。シャルロットが一番自信あるの食べさせて」
「う……ハードル上げないでよ。いじわる……」

　拗ねたのか、上目遣いに睨まれた。セシリアさんが、次は緑の食材を……とか言って目を皿のようにしていた。
　食材って色で選ぶものだっけ？

「ねえ、榛名」
「ん？」
「日本人ってみんなロリコンだって聞いたけど、榛名もそうなの？」
「違う」

　どこで仕入れたのか、全日本男児に不名誉な肩書きを押されている事実を頑として否定する。
　それは日本人が童顔だから海外から見ると幼く見えてしまうだけだ。決してロリコンなわけじゃない。
　……そうだよね？

「よかった。榛名、急にラウラに夢中になってたから、本心では小さい子が好きなのかと思っちゃったよ」

　胸を撫で下ろすシャルロットに、なぜか背中に汗を掻いた。
　いや、みんな急に態度が変わったから、ラウラに縋るしかなくなってたんだが。
　おれは優しくされると背後で何か良くないものが蠢いているのではないかと、奥の奥を勘繰ってしまうのだ。
　三人かしまし娘とか腫れ物扱うみたいだし、そんなにおれってすぐに死にそうに見える？
　鮮肉コーナーで難しい顔で整列された牛肉と睨めっ子している一夏に気を取られている隙に、シャルロットが寄り添うように隣に並んでいた。近い近い。

「ゴメンね。僕、ウザいかな？」
「シャルロットをそう思ったことなんて一度もないよ」

　不安げな瞳に言ってやる。淀みなく言えた自分を褒めたい。臭いセリフは言い慣れてないから普段なら噛むか、そもそも口にできない。
　見上げる瞳に視線を吸い付けられる。周囲に目を向ける暇もない。

「じゃあ……どう思ってるの？」
「……」

　スーパーでやる会話ではないよね。目を背け、口を噤む。一瞬、顔を曇らせたあと、シャルロットは愛想笑いを浮かべた。

「あ、あはは。いきなりこんなこと言われたら誰だって困るよね。ゴメン、なに言ってるんだろう、僕」

　らしくないと言えばらしくない。でも、寂しがりやな一面があるのも知っていた。近頃は、その部分が顕著になってきている。

「……榛名の周りが賑やかになってきたからかな。怖くなってるんだ。僕、また一人になっちゃうかもって。
　榛名が初めから一夏みたいに女の子に囲まれてたら、こんな風にはならなかったと思う。榛名のいいところ、女の子では僕しか知らなかったのに……」

　男の理想像みたいな子だと思う。基本的に男を立てて、愛嬌もあって、努力もしていて、でも男を転がす強かさも持っていて、おまけに金髪美少女だ。
　一夏でもなければ、男なら勘違いもするし、ずっと騙し続けていて欲しいと願う筈だ。
　恋愛は夢中になっている間は、それこそ他に何もいらないと思えるが、醒めた瞬間にそれまでの思い出が残骸にしか見えなくなる。切り捨てた髪と同じだ。
　愛の言葉とか恋文とか、冷静になれば赤っ恥だ。だから、過ちは避ける。若かった、なんて気安い後悔で済ましてはならない。

「こういうこと言っちゃうから、あざといって言われちゃうのかな。嫌な女って思われるのかな。僕って、重い？」
「軽々しく好きなんて口にする人より、よっぽど誠実だよ。本気であればあるほど、気持ちって重くなっていくものじゃないかな」

　フォローにもなっていない。おれ自身の言葉が軽いからだ。人生経験も平凡、波瀾万丈な人生なんて送ってない人の説法なんて何の深みもない。
　気休めになるか、と。何か言わなくてはと、咄嗟に出た言葉だから。
　……しかし、スーパーでこんな重苦しい雰囲気でいるのは辛い。清潔感のある白い床や壁に反射する光が眩しくて、おれらの暗くてウジウジした空気がいっそう目立つ。
　こういう時は、だいたい空気を読まない一夏や会長の乱入があるものなんだが――

「野菜って卑猥な形状をしてるものが多いよねー。きうり、ナス、大根、ニンジンetc……」
「大根が入るんですか、会長」
「榛名くんのはどんなの？　ポークビッツ？」
「変な話はやめてください」

　割り込んできて猥談を始めた会長をシャルロットがピシャリと締めた。
　完璧な空気の読めなさだった。思ったところに綺麗に決まった気持ちの良さ。空気が一掃されて、いつものグダグダな感じに戻る。
　見計らっているのかと思い、視線を遣ると、意味深にウィンクされた。ちょっと胸が熱くなった。
　でも、右手に持ったきゅうりで色々と台無しだったから、プラマイ０だった。

「買い物は終わったか？　金は私が出してやるから纏めて会計に出せ」

　プライベートなのに引率の先生みたいになっている織斑先生にシャルロットと会長が堅くなる。
　誤解だと思うだけどなぁ。織斑先生も織斑先生で誤解されているのに気づいてないし、やっぱり姉弟だよ。

「すいません、ちょっとこれお願いします」

　催したので、カゴを会長に預け、トイレに向かう。ギスギスした空間にいたくないのもあったので、暫しの戦線離脱だ。





　用を済ませ、手を洗っていたら、鏡に映る自分の後ろにモヤがかかっていた。お化けかと思い、振り向く。
　誰もいない。ゾッとして、早く出ようとしたら、ドアが開かない。え、マジで？
　真昼間の清掃の行き届いたトイレの白さが、不気味さを増す。ホラーは苦手だ。怖い番組を見た後は布団バリアがないとおれは眠れないくらい苦手なんだ。
　焦ったおれは、ケータイで一夏に連絡を取ろうとした。しかし、取り出した瞬間、横から取り上げられた。
　白くて細い腕だったから、本物が出たと肝が冷えた。が、違った。

「こんにちたばたば、はるちゃん。あなたの束さんだよー」

　ある意味、本物だった。いや、本物より怖かった。篠ノ之束博士が、顔の横で両手を広げて茶目っ気たっぷりの挨拶をしていた。

「ここ、男子トイレなんですけど」
「もちろん知ってるよ。それがどうしたの？」

　それが問題なんですが。でも、男子が女子トイレ使ってたら問題だけど、逆だと何も言われないよね。
　掃除のおばちゃんとか普通に入ってくるし。掃除のおじちゃんはいないのかな。

「こらぁ。今ここには束さんしかいないんだから、私だけ見なさい」

　頬を包まれ、現実逃避して遠くを見ていた目を固定される。篠ノ之さんを柔和にし、年上の婀娜っぽさを足した美貌に意図的に釘付けになる。
　触れる手のひらがいやに冷たい。鳶色の瞳が熱っぽい。胸中を名状しがたい風が吹き抜ける。

「何で、ここに？」
「はるちゃんとの思い出の場所が近いからだよ。はるちゃんが次にココに来ることなんて、いつになるかわからないでしょ？
　二人っきりの思い出の邪魔はされたくなかったんだ」

　思い出、思い出と繰り返されても、おれは全く憶えていないのに。重すぎやしないですかね。
　記憶に無い出来事で迫られるって、けっこうホラーに近いと思うんですよ。朝起きたら、見知らぬ女性がベッドで寝てたとかラブコメでよくあるけど、実際にあったら怖すぎるでしょ？

「また目を逸らすぅ。束さんは悲しいです。束さんはずっとはるちゃんしか見てないのになぁ」
「それって目の前のおれですか？　思い出の中のおれじゃないですか？」

　つい、辛辣な胸の内を口にしてしまう。篠ノ之博士は、少しだけ真顔に戻ってから、また子どものように破顔した。

「変なこと言うね。はるちゃんは、はるちゃんだよ。今も昔も。性格や記憶や中身が変わっても、私にとってははるちゃんなの。唯一無二だよ、代わりなんてないの」

　男冥利に尽きるのか、冥土に着いてしまったのか。年貢の納め時という言葉が頭に浮かぶ。
　子どもの頃のおれはいったい何をしたの？　いったい何をされたの？

「知りたい？」

　心の底を見透かされたのか、篠ノ之博士は嫣然と微笑した。怖すぎるんですが。

「こんな汚い場所じゃなんだし、あそこに行こうか。ひょっとしたら、はるちゃんも思い出してくれるかもしれないしね」
「え？　ええ？」

　鏡が外れると、外の景観が広がっていた。いつ外したの？　予想外の出来事の連続に頭も身体もついていかなかった。
グイグイ手を引かれ、強引に連れて行かれる。狭い狭い。これって拉致じゃね？　とか、一夏たちに連絡しないといけないなんて思ったときには、もう遅かった。



●



「ここ、ここ」

　ウサ耳をつけたアリスに導かれた先は、幼少期の大半を過ごした近所の公園だった。
　夏休みに入ったばかりだというのに、人っ子一人いない。ボールを使った遊びを禁じられたからか、ゲームをして遊ぶ子どもが増えたからか。
　廃れ行く思い出の場所に、哀愁にも似た感慨に浸る。ポピュラーな遊具が置かれ、周囲を木々で囲まれた公園は、久しぶりに見ると狭く感じた。
　走り回るには狭すぎるのに、幼い頃は全力で駆け回っていたんだ。それが今やISで空を翔けている。不思議なものだ。

「懐かしいねー。ほら、あの木の下で私とはるちゃんは出逢ったんだよ。はるちゃんはいつも泣いてたな～」

　クスクスと笑う。おれは笑えなかった。おれが泣いていたのは、友達に仲間はずれにされたからで、理由もわからず、仲直りすることもなかった。
　記憶は靄がかかっていて、詳細は憶えていないが。だって、四歳、五歳の頃の話しだしねえ。

「ほら、座ろ」

　ベンチに腰掛けた篠ノ之博士が、ポンポンと隣を叩いた。遊ぶ子どもを保護者が腰掛けて眺めていた場所だ。
　全体を視界に収めることができる特等席に腰を下ろす。妙にドキドキした。
　真夏の暑さとは関係なく、肌が汗ばむ。年上の女性に迫られるのは、今日で二度目だ。
　でも、あっちは切羽詰まっていたのに対して、こっちは優雅にさえ感じる余裕がある。
　けれど、軋む吊り橋にいるような、不安定な緊張感は何だろう。靴が乾いた砂を擦った。雑草が斑に生えていた。

「最後に会ったのは八年前だから、はるちゃんの人生の半分も会えない時間があったんだね。それは忘れても仕方ないよ。でもダイジョーブ！　必ず思い出すから！」
「……改造して記憶を掘り起こそうとか考えてません？」
「まっさかー。私は、はるちゃんに酷いことはしないよ。思い出すのは愛の力。世界中の偉い人は、みんな言うでしょ？
　ラブアンドピースって」

　胸の前でハートマークを作り、満面の笑み。何に感謝してるんだろう。
　いい機会なので、疑問をぶつけてみることにした。

「争いが嫌なら、何でISなんてモノを作って世界中を混乱させたりしたんですか」
「んー？　大国による世界の一極支配を打破したかったから、とか？」
「絶対いまテキトーに思いついたウソですよね」

　実際、アメリカがイスラエルとISを共同開発しなければならないくらい、各国の軍事力は均衡してきている。
　IS発表前は世界を相手取っても勝ち得る戦力を持っていたアメリカが、だ。刀から銃への技術革新を思わせる革命だった。
　それでも世界一の大国には違いないのだが、少なくとも国連での発言力が削がれたのは事実だ。
　その、テキトーにでっち上げたウソを実現させている博士は、片手をパタパタとおばさんみたいに振って冗談めかした。

「やー、ほら。束さんはその場のノリとテンションで実行したことを成し遂げられちゃう天才だから。才能が有り過ぎるってのも問題だよね。異端扱いされては寛容な束さんも怒るのは仕方ないよ」
「はぁ」
「でも……そんな世界を思い通りにできる天才が、たったひとりの子どもの為に世界を変えたって言うのは、ロマンチックじゃない？」

　呆れてため息をついて、望みの答えが返ってこないことに落胆した途端だった。
　訥々とした語り口で紡がれた答えに、篠ノ之博士と向き直る。優しく微笑む美貌が、視界いっぱいに広がっていた。

「……冗談、ですよね？」
「冗談じゃないって言ったら？」

　ベンチに置いた右手に篠ノ之博士の手が重ねられた。真夏の猛暑は、微風さえそよがない。それでも彼女の手は冷たかった。

「良く言うよね？　女は感情で動く生き物だって。でも、それってヒトとして当然のことなんだよ？
　英雄がヒロインを救う理由が救国のため、魔王を倒すついでなんて義務感に急かされたもので何が面白いの？
　恋仲にある女の子を救うために英雄が剣を振るう物語の方が、よほど健全で納得できるでしょう？
　人と人が結婚して子どもを作るのは何のため？　子孫を作って遺伝子を後世に残すため？
　違うでしょう？　好きな人との間に確かな絆を残すためでしょう？　人が動くのはね、情動の結果なんだよ、いつだって」

　心臓の音が近くなる。重なった手に僅かに力がこもった。

「恋に理由を求めるのも、束さんは嫌いだな。好きになった理由を一々述べて、好きになった理屈として正しいか証明しなきゃいけないの？　恋愛はテストかな？
　違うよね。燃え上がるものだよ。人の出会いを口火に、言葉と感情を薪にして生まれた炎が愛。
燃え尽きた灰を見て、どうしてあんな人と付き合ったんだろう、と首を傾げるのも愛が答えを出すものではないから。例え消えても、暖炉は消えずに残るし、再燃もする。そこに出会いがあれば」

　哲学的――いや、詩的で衒学的な言葉だった。理系の博士が、こんなに熱情に苛まれた発言をするのが意外だった。
　篠ノ之博士の手がおれの手を包み、持ち上げる。手の甲に口付けられた。

「な、なにを」
「いっくんに唇を奪われたんだって？　ダイジョーブ！　はるちゃんのファーストキスは、十年前に私がもらってるから。セカンドも、サードも、ね」

　舐られ、「しょっぱい」と篠ノ之博士が舌を出した。真っ赤で蛇のように長い。総毛立った。
　左手はおれの右手を握ったまま、篠ノ之博士の右手の人差指と中指が、彼女の突き出された唇に触れる。
　何だ？　と、訝ったおれの唇にその二本の指が押し付けられた。

「間接チュー」

　無邪気に笑っていた。顔が熱くなる。なに考えてんだ、この人。真昼間の公園だぞ。この時間帯なら人通りだってある。
　公園に遊びに来る子どもだっているはずだ。なのに――

「んー。これでお互いに間接チュー成立だね。えへへ、間接キスは初めて、かな」

　自分の唇に再び押し付けて、恥じらう乙女のように小さく舌を出す。おれは、空いた左手の甲で口元を押さえた。
　彼女はクラスメートの姉で、担任の親友で、ISの権威だ。懇意になっていい間柄ではない。
　逃げようとしたおれの太ももに右手を乗せた。意図を読んで制したかのようだった。

「小難しいことは考えなくていいんだよ。IS学園では、慣れない環境で辛かったよね。我慢と不信の連続で疲れたでしょ？
　でも、これからは安心して。全部、このタバえもんに任せておけば万事解決だから」

　豊満な胸を張る。おれはのび太くんだったのか。

「ヒモにはなりたくないんですよね」
「はるちゃんには、もう一生遊んで暮らせるお金があるじゃない。家族を養えるだけ稼いでいるなら、それはヒモじゃないよ」
「……世間体とか」
「世界で二人だけのISパイロット。男性で最高のステータスだよ？」

　その場凌ぎの言い逃れを続けてゆくうちに、段々と追い込まれてゆく錯覚に陥る。
　何か良い逃げ口上はないものか、思索するおれの意識をまた重ねられた手が引き戻す。

「人を信じるのが辛い？　深く入られるのが怖い？」
「いえ、別に……」
「辛いなら、信じなくてもいいんだよ。愛を示し続けるだけだから。言葉と、行動で」
「わっ」

　覆いかぶさるようにして迫ってきた篠ノ之博士の肩を掴んで押し返す。
　マズイマズイマズイ！　青姦はマズイ！　ていうか性犯罪じゃないの！？

「篠ノ之博士！　青少年保護条例に違反しますって！」
「束って呼んで。うんうん、年下に呼び捨てされると、胸がキュンキュンするから」
「束さん！　マズイですよ！」

　貞操とか、男だからどうでもいいけど、今回ばかりは洒落にならない。
　真昼間の公園で盛るって、頭悪い学生カップルじゃないんだから。
　懸命に押し返すが、態勢が不利な上に、思いのほか力が強く、劣勢に立たされていた。
　大きな胸が眼前で存在感を放っている。胸元の大きく空いた服を着ているから、谷間が強調され、揺れていた。

「気になる？」
「はい。だから退いて――」
「この胸はね、はるちゃんのものなんだよ。ずっと昔から」

　なんか昔語りが始まった。それでも力は緩まない。何でこんな馬鹿力出してて、平静な顔していられるんだ、この人。

「泣いてたはるちゃんは、いつも私の胸に抱きついてきてたなぁ。小さな背中に回って、世界中で私しか頼れる人がいないみたいに縋ってくるの。
　何で子どもって、あんなに愛くるしいか知ってる？　狭い世界しか知らないからだよ。自分と、自分を愛してくれる人が取り巻く世界しか知らないから可愛いの。
　箒ちゃんも、学校で虐められるまではとても可愛かった。はるちゃんも、私の胸しか知らない頃が一番可愛かったよ。今の困り顔も好きだけどね」

　疲れから、力負けしてとうとう密着する。押し倒され、束さんを見上げた。吐息が肌を這い、唇と唇が触れそうな距離で囁く。

「私の胸はね、はるちゃんの涙が染みこんで大きくなったの。だから、はるちゃんの好きにしていいんだよ？
　胸だけじゃなくて、全部。お願いだって昔みたいに何だって聞いてあげる。代わりに、はるちゃんの全部、貰っちゃうね」

　睦言のように言われて、脱力した。首に腕が回される。女性の薫香に頭の芯が熱くなる。
　得も言えぬ安堵が胸に広がった。確かに、この感情を懐かしいというのなら、おれと束さんは過去に接点があったのかもしれない。
　何で忘れてるのか謎だが、何も考えられなくなっていた。楽な方に逃げて、身を委ねたっていいじゃない、人間だもの。
　視線がぶつかって、幸せのときめき憶えているでしょう、と目で問われた。パステルカラーの季節に恋した記憶がないので、潔く敗北を認めた瞬間だった。

「何をしているんだお前は」
「アイターーーーーーッ！」

　束さんの頭部に衝撃が走って、おれと額がゴッツンコした。声の主に叩かれた束さんは、頭を抑えて上半身を起き上がらせる。
　涙目で恨みがましくベンチの前に仁王立ちする人物に目を遣った。

「ちーちゃん……」
「ウチの生徒に淫行をはたらく性犯罪者がいると聞いてな。飛んできた」

　声でわかっていたが、案の定織斑先生だった。おれの腹の上に座ったままの束さんと睨み合う。
　あの、この態勢は色々と誤解を招くような……

「あぁ、そうか。ちーちゃんはこの場所を知ってるもんね。生徒と一緒に遊んでるなんて、さすがの束さんも想定外だったな。今頃は酒を呷って同僚に愚痴をこぼしてると思ってたのに」
「トイレに行った金剛が行方不明になったら誰だって不審に思うさ。お前こそ思慮が足りないな。要人の金剛がいなくなれば、血眼になって探すに決まってるだろう」
「見つかる頃には用事は終わってる予定だったから。まさか、ちーちゃんが私に歯向かうとは思ってなかったんだよ」

　緩そうな瞳が細められ、冷たく乾いてゆく。湿った風が束さんの長髪を撫でた。

「私、言わなかったかな？　――邪魔すんな、って」
「私も言わなかったか？　私の生徒に危害を加えようとしたら、どんな手段を使ってでもお前を止めると」

　なんか、寒くないですかね。肌が粟立つんですけど。
　キャラが急変した束さんは、嘲るように小さく笑った。

「ガッカリだなぁ。私、ちーちゃんとはずっと親友でいたかったのに。心から親友だと思ってたのになぁ」
「アレを公表するなら好きにしろ。私も、お前のやってきたことを一番知られたくない奴に教えるまでだ」

　織斑先生の視線がおれに向き、束さんの表情が、一瞬、鬼女のごとく歪んだ。しかし、すぐに笑顔に戻る。
　おれ、置いてけぼり食らってるのに、戦争のど真ん中に放り込まれてる感じがする。

「信じると思ってるの？　少なくとも、ちーちゃんの口から語られた根も葉もない話をさ」
「他に実行できる者もいないだろう。それに、一度お前に不審感を懐いた時点でお前の目論見も水泡に帰すんじゃないか？　違うか？」

　静まり返る。束さんはかぶりを振って長いため息を吐いた。

「昔から変わらないね、ちーちゃん。思慮深そうなのに脳筋で、規律を重視してるように見えて、根本にあるのは感情論でさ。
　理解が足らないよ。私がただ私利私欲の為に行動してると考えてるなら、浅薄極まりない愚昧だね。
　そこらのメンヘラと一緒にするなよ。愛と独善の境を見失うほど色ボケしてない」
「なら、せめて金剛が卒業するまで待て。今のお前は未成年を襲う犯罪者だ」

　織斑先生が正論を言っているように見えるが、束さんは、「コイツ分かってねーな」とでも言いたげに肩をすくめた。
　状況についていけないのおれだけじゃない？　誰か説明してよ、ねえ。そこに、

「母！　いま助けるぞ！」
「ラウラ！？」

　息を切らしたラウラが駆け寄ってきて、おれの上に馬乗りになる束さんを見て足を止めた。

「貴様は……」
「母？」

　呼び名が疑問だったのか、束さんが小首を傾げ、おれを見下ろした。そしてラウラと視線を何度か往復させると、得心がいったのか首を縦に振った。

「そっかー。やっぱり考えることは同じだね、私たち。嬉しいな、こんな些細なことでも嬉しいよ」
「おい、母の上から降りろ」
「でも、どっちもお母さんかぁ。うーん、はるちゃんはお父さんにならないとしっくりこないよね。束さんも女だし」
「おい！　無視するな！」

　なに言ってるかさっぱりわからない。でも、無視されても怒鳴るラウラはかわいい。あとで迷惑かけてゴメンって謝らなきゃ。

「姉さん！？」
「束さん！？」
「榛名！」

　遅れて、今日集まっていた面々が集合する。全員で捜索してくれていたようだ。
　前も似たようなことがあった気がする。前回は勘違いだったけど、今回は……ていうか、いつまでマウント取られてるの、おれ。

「な、何しようとしてたんですか！？」
「お前らこそなんだよ。下半身でしか物事を考えられないメスガキは黙ってろよ」
「な……！」

　衝動的に叫んだシャルロットを束さんが侮蔑する。この年代の男女はそういうものなんです。耳が痛いのでやめてあげてください。

「束さん、止すんだ。千冬姉にも言ったけど、無理矢理なんて間違ってる」
「いっくん。君はいつから人に恋愛を説ける立場になったのかな。実のない言葉で籠絡されるほど人は甘くないし、私は他人の説得で揺らぐ安っぽい信念なんて持ってないよ」

　……鈍感だからなぁ。たぶん、今も束さんが婚期を焦ってると勘違いしてるんじゃないか。おれも真実はわからないんだけど。

「さっきちーちゃんに言い損ねたけど、こういうことなんだよ。いっくんのモテモテスキルで男旱のガキを骨抜きにして、はるちゃんに異性の目は向かないと踏んでたのに、甘かったよ。
　ちーちゃんの言うとおりだよ。人の心って難しいね。すぐブレる。好意なんてものは突発性の病、山火事みたいなものだから、予測なんて不可能なんだね。天才の束さんの失敗だよ、それは認める」
「姉さん……以前から貴方のことは嫌いでしたが、今回の件で人として見損ないました」

　箒さんが嫌悪感を表する。実の妹からの罵声にも、束さんは動じなかった。逆に冷ややかな眼差しで見据える。

「箒ちゃんに言われる筋合いはないよ。専用機が欲しくて嫌ってる姉に頼み込んできたのは誰？　その恩も忘れて、与えられるばかりだった箒ちゃんには感謝なんてないのかな？　それとも自分に辛い想いをさせた姉なんだから、これくらいして当然って思ってる？」
「あ、貴方がそれを言うのか……」
「言うよ。箒ちゃんは好きな人に何も報いてくれないもん。今もそうでしょう？　素直になれないなんて言い訳にしかならないよ。振り向いて貰いたいなら、相応の行動で示さなきゃ。
　アドバンテージも活かさず、立場に胡座をかいて、それでいつか振り向いて貰えるのを待ってるなんて、それが許されるのは少女漫画の主人公だけだよ。いつまで夢見てるの？」
「……！」

　言い返せない箒さんの手のひらに爪が食い込んでいた。ここに来るまでに何があったんだ。
　ていうか、いつまでおれの上に乗ってるの？　争うなら別のマウンドでやってください、お願いします。

「とりあえず、榛名くんの上から退いたらどうですか？　それじゃオチオチ話もできないでしょう」

　会長が進言する。やっぱり、おれの心を読んでいるのか。シャルロットと一緒でいちおう同じ部屋で生活しているからかな。
　束さんは会長を一瞥した。

「誰に指図してるんだよ、お前。孫悟空にすらなれないピエロは黙ってろよ」
「道化を演じてたのに我慢できなくなって仮面脱ぎ捨てたのは、あなたじゃないですか。篠ノ之博士」
「……あぁ、誰かと思えば、私の猿真似してはるちゃんに避けられてた奴か。馬鹿だね、本心を見せない相手に心を開く人がいる訳無いだろ。
　お前なんて飛び越える必要もないよ、目障りだから口を挟むな」

　会長の顔が苦渋に満ちる。なにこれ、もしかして束さんがみんなを論破してゆく流れなの？

「目が曇っているぞ、束。以前のお前は目を閉ざしていたが、金剛と出会ってからのお前は、それ以外が見えていない。悪化してさえいる」
「何度も言うけど、差別の延長だよ。好きな人にだって格差はできるんだ。母親と父親にも好き嫌いはできるし、友達にだって序列はできる。
　私が好きって言って、好きって返してくれるのは、はるちゃんしかいなかった。それだけの話なんだよ、人間関係なんて」

　重油のように粘ついた空気の中、シャルロットが動いた。

「榛名を返してください」
「返す？　いつからはるちゃんがお前の物になったんだよ。あ？」

　とうとう束さんがおれから降りて、みんなと相対した。全員が身構える。え、戦う流れなの？

「IS使用を許可する。気をつけろ、何をしてくるかわからんぞ」
「あはは、滑稽だね。機械が開発者に歯向かうなんて、できると思ってるの？」

　ここ、公園なんですけど、IS七機導入って、国家規模の戦闘じゃないか。
　近くに民家もあるのに、やる気満々のみんなに冷や汗がでる。いや、ダメだろ。
　おれは全力で状況を理解しようとし、よくわからなかったので、元凶をどうにかしようとした。
　拙い策が脳裏に浮かぶ。やるしかない。おれは息を吸った。



「お、おれはみんなと仲の良い束さんが好きだなー！」
「金剛？」

　ピクリ、と束さんの背中が反応した。ついでにウサ耳も。もうひと押しか。

「女の子が嫌い合ってるのは嫌だなー。女の子の友情って好きだなー。束さんが喧嘩してるところなんて見たくないなー。優しい束さんが好きだなー」
「金剛、なにを言っている。コイツは――」

　織斑先生がなにか言いかけたが、最後まで言えなかった。束さんが抱きついたからだ。

「うえーん、ゴメンねぇちーちゃん。束さんが悪かったから許してよー」

　熱い手のひら返しに、さすがの織斑先生もついていけずに放心していた。グリグリと首筋に顔を埋め、仲直りをアピールしている。
　言い出しっぺのおれも、まさかこんなにも効果てきめんだとは思わなかった。

「みんなもさっきも酷いこと言って悪かったねー。いやー、束さんは頭に血が昇ると心にもないことを口にしちゃうんだよ。はい、仲直りの握手～」

　ISを展開していたみんなにも、順々に握手して回る。全員、顔が引き攣っていた。
　心にもない棒読みにも程がある。全員と無理やりに握手した束さんは、善哉とばかりに万歳して叫んだ。

「はい、これでみんな仲直り！　やっぱり世界はラブアンドピースだね、はるちゃん！」
「……おい」

　ドスのきいた低い声が静まり返った公園に、やけに響く。ニッコリと破顔した束さんは、織斑先生の顔を無防備に覗き込んだ。

「なになに？　どうしたの、ちーちゃん。あ、スキンシップが足りない？　じゃあもっとハグハグしよう！
　行っくよー！　束さんフライング……」
「だ・ま・れ！」
「ああああああ！　ちーちゃん！　頭が！　束さんの天才的頭脳が割れるように痛いよう！」

　ミシミシと頭蓋骨が軋む音が聞こえる。アイアンクローを決められた束さんは、両手をバタバタと振って、しばらくして沈黙した。
　用意の良いことに、ウサ耳から、ち～んと虚しい音がした。

「どこまでもふざけた奴だ……」
「あの……私たちはどうすれば……」

　振り上げた拳の下ろす先をなくしたみんなを代表して、会長が尋ねる。場のしらけ具合が異常だった。
　高い金を払って、三文芝居を見せられたあとのような気まずさ。織斑先生も若干、声を上擦らせて答える。

「解散だ。まったく、阿呆らしい。先に帰っていいぞ」
「姉さんは……」

　箒さんが地面に突っ伏す束さんを指差すと、見計らったかのようなタイミングで黒服の皆さんが駆けつけた。
　確保しようとしたが、人参が地面から生えてきて、束さんを乗せると空の彼方へと消えていった。
　空から紙切れが一枚、ひらひらと風に吹かれて落ちてくる。丸文字でこう書かれていた。

『はるちゃんには勝てなかったよ……』

　あぁ、何がなんだかわからない……

「織斑先生」
「ん？　あぁ、平気か、金剛。アイツに何かされなかったか？」
「特には」

　質問する前に質問されてしまった。間接キスとかは、別に言わなくてもいいよね。

「……ひとまず、礼は言っておく。お前のおかげで束と敵対せずに済んだ。お前の言うことなら、本当に何でも聞くらしい。
　……あんなのでも友人だったからな。これで良かったと思いたい」

　しんみりと言う織斑先生に、昔の二人の関係性が窺い知れた。おれが絡まない二人は、凸凹だが仲の良い間柄だったのだろう。
　異性で友人関係が壊れることは珍しくないが、その原因がおれって……
　罪悪感に胸を締め付けられていると、流し目で見つめられた。

「だが、これではっきりした。お前は、土壇場になると束の味方をするんだとな」
「え？」
「先ほどのは、争いを嫌ったように見えたが、実際は多勢に無勢の束を救おうとしてのことだ。
　普通なら、クラスメートを襲う不審な人物を捕らえようとするだろう。でも、お前はそうしなかった。
　束が敵になるのを無意識に嫌がったんだろう。悔しいが、そこはアイツの言う通りだ。お前はアイツに……」

　織斑先生はそこで口を閉ざした。え、なに？　気になるんだけど。言いかけてやめるくらいなら始めから言わないでくださいよ。

「榛名！　俺はずっとお前の友達だからな！　何があっても友達をやめたりしないぞ！」
「お、おぉ？」

　突然、肩をガッツリ掴まれて、力強く一夏に宣言された。困惑していると、他のみんなも集まってくる。

「不肖の姉が迷惑をかけて済まない」
「榛名さん！　わたくしたちは皆、あなたの味方ですわ！」
「辛いことがあったら、いつだって頼りなさいよ。あたしたち、友達じゃない」

　いったい、おれが束さんに誘惑されている間に何があったんだ。優しすぎてやけどしそうだ。
　優しくされると泣きたくなるから、やめてください。

「……」

　無言で会長が見つめてくる。居心地が悪そうな面持ちで。束さんに凹まされたのが尾を引いているのだろうか。

「……あ、あはは。なんか、カッコ悪いね、私。お姉さんぶって要らない気回してたけど、空回りして」
「会長には助けられてますよ、おれ」
「……うん。ありがと」

　気休めにしかならない言葉に、会長は寂しそうに笑った。どっちも柄じゃない。
　普段ならここで下らない下ネタが飛んでくるハズなんだが、さすがに束さんの言葉がキツすぎた。

「奴に何もされなかったか！？　母の身に何かあったら、私は、私は」
「大丈夫だよ、ラウラ。心配かけてゴメン。ところでさ、おれがいない間に何かあったの？」
「それはだな、教官が母のムグ」
「ダメ、ラウラ。言っちゃダメ」

　シャルロットが背後からラウラの口を抑えた。なんだよ、気になって仕方ないじゃないか。

「榛名、戻ろ。それで今日はみんなでパーティーして、いっぱい食べて、いっぱい騒ごうね」
「……？　うん」

　てっきり病まれるかと思ったシャルロットも、穏やかな声音と柔らかい笑顔で迎えてくれた。
　なんすかね、この感じ。歯切れ悪い肉を噛んでるみたいな、もやもやが胸に鬱積するんだけど。
　まるで、変な夢でも見ていたような一日だった。




あとがき
三章リスペクトです（大嘘）
あと、ネタが切れました。

やったぜ。