モンスターハンターのオリジナル小説になります。
モンハン好きの誰しもが自分の『世界』を持っているはず。この話はそんな世界の一端です。

※私的解釈やオリジナル要素が原作を壊さない程度に入っていますので、ご了承ください


それは一匹の龍から始まった。

導かれしハンター達が繰り広げる、出会いと別れ、繋がりの物語。
　　　　　　　　　　　　　　　　　　


　最終章まで書き終わりましたが、今後も番外編、短編の更新を続けていきたいと思いますのでよろしくお願いします(´・∀・｀ )

【ガイドポストは龍の調べ ー時系列ー】

・遥か昔、祖龍が仲間とはぐれて弱った子供のクシャルダオラに力を分け与える
↓
・祖龍、概念の存在になる(理由は現在、不明)
↓
・祖龍復活のため、赤衣によって紛争が勃発
↓
・祖龍から力を貰ったクシャルダオラが赤衣の妨害を始める
↓
【マリアン、ハンマーの幼少期】(Lost Memoly''sより)　　
・マリアンとハンマーの村が襲われ、姉妹の両親は死亡。ハンマーは傭兵育成所に連行され、マリアンは一人放浪を始める
↓
・チョモの村が襲われ、両親を失ったチョモはフレアの父親により孤児院に預けられる
↓
【女神と呼ばれたハンター】(幼年期)　 　　　　
・フレア、チョモが出会う
・フレア、チョモを村に残しドンドルマへと旅立つ
・フレア、シェリーと出会いハンターとしての特訓を受ける
↓
・白いクシャルダオラ、古龍化の力を祖龍から授かるが力を抑えきれずに暴走を始める
・ユクモ村にクシャルダオラが襲来。激闘の末、アクアの両親が亡くなる
・アクア、独学でハンターになるための訓練を始める
・チョモ、この頃からやさぐれ時代のピーク(全盛期)に突入する
↓
【M237　前半】(第三章 番外編より】　　
・バルスとハンマーが出会う
↓
・フレアとチョモが再び出会う
・チョモ、未だ『全盛期』に突入中。フレアへの暴力の日々が続いていたが、次第に落ち着いていく
↓
【女神と呼ばれたハンター】(青年期の話　前期)
・チョモの誘拐事件発生。解決後、フレアによるチョモの特訓が始まる
↓
・チョモ、フレアと共にギルドでの評価を上げ、『天山の女神』の称号を授かる
・新たに紛争が始まり、フレアはチョモと共に戦地へと赴く
↓

【M237　後半】 (第三章 番外編より)
・ハンマー、乱入してきた轟竜の一撃を受け瀕死の重傷を負う
・バルス、ハンマーを助けるために無意識に祖龍へと力を求め、代わりに記憶を失う
↓
【女神と呼ばれたハンター】(青年期の話　後期)　
・バルス、兵士に発見され捕まる
・フレア、戦地にて倒れているハンマーを発見、チョモにハンマーの治療を託した後、フレアはバルスが捕らえられた収容所から連絡を受ける
↓
【バルスの過去】(Black Contractより)　　　　
・バルスとフレアが出会う
・チョモとバルスが出会う
↓
・三人の活躍により紛争が終結する
↓
【ルナティック・バンブス】
・【バルスの過去】から二年後、【龍に愛された娘】から三年前の物語
・バルスとシャワがすれ違う
・シャワがアンと出会い、アンによる特訓を受ける
↓
・アン、シャワの元を去る
・シャワ、シェリーとギルドの受付嬢として出会う
∥
【とある村の話】
・マリアンとルシャが出会う
↓
【龍に愛された娘】 　　　　　　
・【女神と呼ばれたハンター】から五年後の物語
・アクアとハンマーが出会う
↓
【ブラッド・レッド】
・ アクア、ハンマーが歌丸。と出会う
↓
・古龍化事件が発生する
・バルスとシャワが出会う
・アクア、ハンマーとバルス、シャワが出会う
↓
【Black Contract】　
・バルス、シャワが旧大陸から新大陸に向けて旅を始める
・マリアン、アルバトリオンを討伐しアルレボを手にする
↓
【狩人クライシス！ 3話、4話】　　　
・バルス、シャワがユクモの大陸に上陸、ヨルヴァに出会う
・ヨルヴァ、修行の旅に出る
↓
【Lost Memory''s】　
・アクア、シャワがフレアとチョモに出会う
・マリアン、ルシャと出会う
↓
　ー二年間、各自で行動をするー
【スパイシー・ラヴァーズ】
・シャワ、イーゼンブルグ家を再建する
・モモ、東の国の地方から新大陸へと出発する
・ショウコウ、東の国の地方(モモとは別)から叩き出される
↓
【狩人クライシス！ １話】　　
・アン、ハンマーから二件の依頼の手紙を受け、イズに助力するよう手紙を送る
・【Lost Memory''s】から二年後の話
・ヨルヴァが旅から帰り、モモ、ハルクと出会う
・ヨルヴァ、モモ、ハルクの三人がアクア、ハンマーと出会う
↓
【氷の皇子】
・イズ、ショウコウと出会い、即別れる
・イズ、火山へと向かう
↓
【狩人クライシス！　２話】　
　・１話から数日後の物語。ヨルヴァ、モモ、ハルクがアンと出会う
↓
【Last Guidance，】
・アクアが業物・九十九牙丸を受け取る
・フレア、チョモとドンドルマで別れる
・アクア達がドンドルマを発つ
・アクア、ハンマー、シャワ、バルス、ヨルヴァ、モモ、ハルクがイズと出会う
・モモ、ヨルヴァ、ハルク、アン、イズが火山奥地(決戦場)に残る
↓
【シュレイドの夜】
・チョモとシェリーが出会う
・ダノン、ライザーがチョモの舎弟(非公式)になる
なる
‖
【紅の狩人】
‖
ー塔でのマリアンとの交戦ー
・バルスの記憶が戻る
・ハンマーが姿を消す
↓
・二年後、マリアンによりハンマーが古塔にて再び姿を現す
↓
【BRAVERY PROOF 〜その名前の行方〜】
・ハンマーとバルスが再開。ハンマー、バルスがディーンと出会う。
・バルスが旅のキャラバンへと派遣される
・ハンマーとアクアがポッケ村で再開を果たす（年齢：アクア＝ハンマーに）

　雲一つ出来ないほどに凍てついたフラヒヤ山脈の頂。幾重もの淡い光の帯に照らされた白銀のステージに一人と一匹はいた。
　足が取られるほどに降り積もった雪を巨大な四肢が深くえぐる。力の籠められた両腕に筋肉の束が猛々しく隆起し、黄色と青が入り交じった体は今にも飛び出さんばかりに低く構えられている。
　しかし轟竜――ティガレックスは、涎を溢れさせながらもまだ動かない。血走った目は一点を刺すように凝視しているが、全身に渾身の力を入れることで飛びかかろうとする強烈な本能を押さえ込んでいた。せっかく見つけた、久々の獲物【ごちそう】を崖などに落とすわけにはいかないからだ。
　一方、崖の一歩手前まで追い詰められているはずの人間の口元は楽しげに歪んでいた。肩下まで垂らされた長髪が遙か頭上のオーロラを真似るように揺らめく。そして轟竜同様にその場から動こうとしなかった。
　慌てふためき、破れかぶれになって向かってくるのを確信していたティガレックスにはこれが面白くなかったらしい。長時間の対峙、狂わんばかりの空腹、決して得意ではない劣悪な環境。本能が理性を上回る瞬間はあっという間のことであった。
　轟竜は野生を剥き出しにして雄叫びを上げながら人間へと襲い掛かっていった。例え人間共々深い谷底へ落ちようが、構わず食らいついていただろう。
　そんな様子の【絶対強者】見た人間は、また冷たい笑みを浮かべた。
　雪山の頂上で互いの影が重なった瞬間――鮮血が一面の白を色濃く染め上げた。




◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆



　雪山の懐に抱かれた村──ポッケ村は、村人の穏やかな雰囲気と雪山の過酷さの二面性を持った村だ。雪山特有の素材やモンスターも多く見られる土地でもあり、そんな村に魅了されてやって来るハンターは少なくない。

｢やっと着いた……ここがポッケ村かぁ｣

ほぅ、と白い息を吐き、青いポニーテールを子犬のように揺らす彼女──アクアもまた、その噂を聞き付けてやって来たハンターの一人だった。
　髪型はケルビテール。容姿は女性と呼ぶにはまだ少し幼さが残っており、ユクモノ一式と､ユクモノ太刀というこの大陸では珍しい装備を身に纏っていた。

「わぁ……息が白い」

村に着くまでは登山に夢中で気が付かなかったが、麓よりも気温が大分下がっていた。そして昨晩から大量の雪が降っていたこともあり、村に続く道は足跡以外にそれを示すものが無い程の積り具合だ。
　足元を踏みしめるだけで、ギリリと雪の固められる独特の音がまばらに建てられた家々の間へ静かに響く。

「……まずは村長に挨拶しないといけないんだった」

　小さな村だが今は少し手間かもしれないと、アクアは疲れを顔に浮かべて小さく唸った。。
歩く道すらないのはそれを除ける村人がまだ起きていない早朝ということ。そんな時間なら村長はおろか道を聞く村人一人いないかもしれない。こんなことなら焦って夜の雪山を強行する必要はなかったな、と後悔しつつも、アクアは変わった造りの家や水車を見て時間を潰そうと辺りの散策を開始した。

「──おや、お嬢ちゃん。ようこそポッケ村に。何かお困りかい？」

そうしていると、運良く家から出てきた一人の青年が声を掛けてくれた。

「あ、あの私、新しくここで暮らすことになったハンターのアクアと言います！ 村長さんに挨拶をしたいのですが……」

急に声を掛けられたものだから思わず早口でまくしたてるように喋ってしまったが、青年は気にもしない様子で愛想のいい笑顔を浮かべていた。

「あぁ、あんたハンターさんか！ おぉぉ！ よく見たら立派な太刀を持ってるじゃねぇか！　村長なら俺よりも早起きだからほら、あの奥に見える大きなマカライト鉱石の辺りにいるよ。真っ直ぐだから迷わないさ」


指さされた方向を見ると、青く強い光がようやく上がってきた朝日を反射して輝いていた。あれなら迷うことはない。

「ご親切にありがとうございます！」

「いやいや。こちらこそ、どうぞご贔屓(ひいき)に」

「え？」

「実は俺、この村の加工屋をやってるんだよ。後で来ておくれよ、まけとくぜ」

「いいんですか？」

「あぁ、もちろんだとも！」

「……？」

やけに嬉しそうな加工屋さん。

「それじゃあ、また後で伺いますね！　ありがとうございました！」

「あぁ！　ほかの武器だっていつでも試していいからな！」

加工屋に別れを告げ、娘は村長の元へと足を進めていった。

「太刀かぁ……いやぁ久々に見たなぁ……そうだよ、たまには刃物を手掛けたかったんだよな……武器屋って、基本はそういう仕事だよな？」

加工屋はしみじみとした顔でそれを見送っていた。




◇



　大マカライト鉱石に近づいてみると、岩の前で焚き火にあたっている老人をすぐに発見した。

　──あの人が村長に違いない。

アクアは少し緊張した様子で近づいて行った。想像以上に小さい老人だ。ユクモ村のギルドマスターと同じ、竜人族なのだろう。人間よりも遥かに長い時を生きられる種族……更に緊張してしまう。

「こんにちは！」　　　　　

「…………」

「……あれ？」

　意を決して老人に挨拶をするも、なぜか反応が無い。


「……こ、こんにちは！！！」

　声、三割増し。


「んん？　おぉ、すまぬすまぬ。最近耳が遠くてのぉ」


そういうと老人──村長はゆっくりとこちらに顔を向けた。傍から見ればただの老人だが、しわだらけの顔の奥には聡明な瞳が凛と光っている。

「……で誰じゃったかの？ 雑貨屋の娘じゃったか？」


　──光って……あれ？


「あ、新しくハンターとして村に来ましたアクアといいます！」

すると村長は思い出したように顔を綻ばせた。シワだらけの顔が更にくしゃくしゃになる。

「おぉおぉ、そうじゃったそうじゃった。ギルドからの手紙を受け取っておったわ。確かそう、ユクモの子だったの？ 向こうの温泉はまぁずいぶんと体にいいと聞くに……」

「確かにユクモの温泉は観光客にも大変人気です」

「そうじゃろうなぁ。わしも暇があれば行きたいものじゃが……そう言えば、何故わざわざこんな辺鄙な村に来たのじゃ？ ユクモの村や温泉に不満があった訳ではあるまい？」

「え？　えっとそう、ピンときたんです！ この村に行きたいと！」

急な質問に何故かしどろもどろになって答えるアクア。

「ふぅむ……」

今度こそ強い光の籠った瞳がアクアを見据える。

「…………」

睨まれている訳でもないのに何故かドキドキしてしまう。


「ま、直観は大事じゃしの。これからは自分の故郷だと思って暮らしなさいな」

「あ、ありがとうございます！」

　深々と礼をしたアクアに村長はニコリと笑いかけたが、すぐに申し訳なさそうな顔でコクリと頭を下げた。

「すまんのぅ、夜明け前にギルドから招集が掛かっての。村人もほとんど出ておったから歩きにくかったじゃろう？」

「いえいえ、今まで歩いてきた道に比べれば対したことありません。ところで、ギルドからの招集と言われますと、何があったんでしょうか？」

　途端、村長の顔色が変わった。

「轟竜の……ティガレックスの惨殺体が村の外れで見つかったんじゃ」

「ティガレックスの……？」

　アクアの顔にも驚きが広がった。
　ティガレックスといえばこのフラヒヤ山脈でもトップに入る危険生物だ。それが惨殺されたとなると……少女の背筋に冷たいのものが走る。
　そんなアクアの表情を見越したのか、村長はクシャッと笑って言った。

「大丈夫じゃ、新手のモンスターなどではない。あれに付いていた傷は全て人間……ハンターによって付けられたものだという調べがついておる」

「そう……ですか」

　ホッとしたような、落ち込むような表情をしたアクアに、村長は再び顔を険しくして口を開いた。

「だが肝心のハンターが名乗りを上げてこんのじゃ。ギルドでは違法な手段で狩り場に侵入した者がいるのではないかと捜索しているそうじゃが……お主は何か雪山で異変に気付かなんだか？」

　そんな村長の問いにアクアは平然と答えた。

「いいえ？　オーロラがひらめく綺麗で静かな夜でした」



　　
◇




村長との話を済ませた後､アクアは村の中を一人歩いていた｡ユクモとは違い、昼間でもずいぶんと冷え込む。

｢村長さんがいい人でよかった……話は長かったけど――ってあぁ！　しまった！」

　少女はその場で頭を抱えた。『後は村の専属ハンターが案内してくれる』という話だったのだが、肝心の場所を聞いてなかったのだ。

「うぅ……今更聞きに行くのもなんか恥ずかしいし……どうしようかな」




　そう、ボヤいた時のことであった。




｢──やっほー！ そこのキミぃ！ もしかして新しく来たって噂のハンターさんかい？｣


「……え？」


気のせいだろうか、頭上から声が聞こえた気がした。


「もしかしてこの家の上から……わっ！？」


慌てて見上げてみると、確かに誰かが屋根の上にいる。
　それだけでも驚くのに、あろうことか「とぅっ！」などという掛け声と共に飛び降りて来たのだからパニック寸前……危なく背中の太刀に手を掛けるとこであった。

｢よいしょ…っと！｣

動揺して固まっているアクアの前に降ってきたのは、若い一人の女性だった。 それもズシンという見かけに合わない、妙に重量感のある音を立てて。

「ん？ 合ってるよね？」

アクアよりも少し年上に見える彼女は雪下ろし用に使っていたのであろうスコップを地面に差すと、違った？ と小首を傾げてこちらを見る。
桃色の、少しウェーブのかかったショートボブ(ユクモ村ではブナハスレイヤーと呼ばれていた)が似合うすっきりとした顔立ちで、こちらの気分も明るくなるような満面の笑顔を浮かべていた。

｢は、はい！ そうです！」

そんな笑顔に押され、アクアは少し仰け反りながらそう答えた。

「ふんふん、なるほどぉ！」

彼女はアクアの服装をまじまじ見て「可愛いねぇ」などと言い、またも笑顔をこちらに向けた。眩しい位の、本当に素敵な笑顔だ。

「……貴方がこの村のハンターさんですね？｣

彼女は「ご名答！」と親指と人差し指で小さな丸を作ってみせた。


何故分かったかと言うと、理由はとても簡単なことだった。着地音の原因が彼女の背負う巨大なハンマーであり､それがハンター以外の人間が持ち運べるものでは到底無かったというだけだ｡
アクア自身だって扱えるかと言われると自信が無い。……そもそも屋根から平気で飛び降りてる時点でもそうなのだけれど。

「あ、自己紹介が遅れたね。私がこの村でハンターをやってるハンマーさんだよ。よろしく！｣

ニッと笑って手を差し出してきたので私もそれに応じた。

｢ユクモから来たアクアです。よろしくお願いします！｣

「いい名前だね。よろしく、アクア！」

「はい！ ハンマーさ………失礼かもしれないですが、本名ですか？」

巨大な鈍器を背負って、名前もハンマーなら誰だって気になる。

「ごめんね紛らわしくて。でも私の大事な名前なの」

「すみません……とても似合ってるのでつい」

失言だったと非礼を詫びたアクアだったが、当の本人は気にしていないようで笑いながら両手で大げさに手を振ってみせた。

｢いいよー、慣れてるし。じゃあアクアの住むとこを案内するからさ､その後でちょっと簡単なクエストに行かない？｣




｢く、クエスト……ですか？｣




クエスト。
ハンターがギルドを通して受ける依頼の通称。
　これから行動を共にする、初対面のハンターなら誰でもまずは簡単なものに誘って相性を確かめる。
そんなことはハンターを名乗る者として常識のようなもの。


──なのだが。


そんな何気ない一言に一瞬、アクアの顔色は暗く曇った。

｢ん？ どしたの？｣

｢い……いえ！ あはは、ちょっと緊張しちゃって……｣

アクアは張り付かせたような笑顔を浮かべていた。心なしか顔色も悪い。本当に気分が悪いようにも見える。

｢そんな固くならなくても大丈夫だよー。でも着いたばかりで疲れてるもんね。あのティガ倒しちゃった奴もうろついてるかもしれないのに無神経だったなぁ……ごめんごめん、また今度にしよう｣

「すみません……ありがとうございます」

「じゃ、行こうかっ！」

この時、彼女が異常なほどに安堵の表情を浮かべていた。そのことを、ハンマーはひとまず心の中に収めることにした。





──数分後、二人はとある家の前にたどり着いた。


｢到着ー！ ここがアクアの住む家だよ！｣

｢わぁぁ、立派な家！ ユクモとは大分違った作りですね｣

　ハンマーの案内した家は、かなり大きな作りをしていた。

｢吹雪にも耐える特注構造だよ！｣

彼女はまさに『ドヤ顔』という自慢気な顔を浮かべると､せかせかと中へアクアを手招く｡

促させるままに家の中に入ると､ハッとアクアが驚いた。

｢お帰りなさいまし､ご主人｡もう料理が出来てるニャ！｣

｢わぁぁぁぁ！　可愛い！」

それもそのはず、板前のような格好をしたアイルーが何匹も待ち構えていたのだ｡部屋の奥からは食欲を誘ういい匂いが漂っている。



「こんな可愛いアイルーがいる家に住めるなんて！ 憧れの独り暮らしも出来るし凄い嬉し………ん？ お帰りなさい？」


何かが引っ掛かかった。


｢ただいま！ サルサぁ…もうお腹ペコペコだよ｣


「ご主人はまず手を洗うニャ。なんか色々ばっちぃニャ」

「酷くない！？」

｢え？ ハンマーさん今ただいまって？ しかも……ご主人？｣

｢ん？｣

ハンマーはキョトンとした顔をしながら続けた｡

｢村長から聞いてなかった？ アクア、私の家に一緒に住むんだよ？｣

｢えぇ！？ あれ？ ハンマーさんの家はさっきのじゃ！？｣

｢あれは雪下ろしの手伝いしてただけだよ。今朝からやけに降ってねぇ……まぁ、ああでもしてないとティガ関係のめんどくさい仕事を任されちゃ……さぁ！ 共に愛の巣を築こうじゃないか！｣

「ちょ！？ 色々と何言ってるんですか！？」

混乱し、頬を紅潮させて慌てるアクアにハンマーは目に涙を浮かべて笑う。

「あはは！ 冗談だよ！」

「もう！　び、ビックリしましたよ！ 」


しかしそのお陰で緊張はすっかり無くなっていた。

「ハンマーさん、これからお世話になりますね」

「ん、よろしくね！」


　握手を交わす二人。ハンマーとアクア、二人の生活はこうして幕を開けた。



◇



｢うわぁ！ 綺麗な浜辺、輝く海ぃ！｣

　翌日、アクアとハンマーはクエストのために密林に来ていた｡向こうの大陸の狩場である孤島の海も美しかったのだが､自然と一体になった浜辺の壮大さにアクアはすっかり見とれていた｡

｢あ！ あっちに貝殻が落ちてます！｣

　昨日の体調の悪さもどうやら治ったようで、アクアは元気に走り回っている。

「あ、待って！ そっちは……」

　ハンマーが呼び止める間もなく､アクアはもう次のエリアへと移動してしまっていた｡

「きゃ───！？｣

　すると突然、アクアの悲鳴が響いた。

｢あー、やっぱり……｣

　密林の砂浜にはヤオザミという凶暴な甲殻種が潜んでいるのだ。
言うの忘れてた！ とハンマーもすぐに隣のエリアへ助けに走る｡


──すると。


｢あ！ ハンマーさん！ このカニミソ美味しいですねぇ！｣

「え……？」

　ハンマーは目を疑った。彼女が見たのは倒れた３匹のヤオザミの真ん中に座り､無傷でザザミソを(しかも何か調味料を掛けながら)頬張っているアクアの姿であった｡

｢……さすが上位ハンターだけあるね｡心配する必要なかったか｣

「ん？ えへへやだなぁ、そんな褒めないでくださいよ。ここでは『元』なんですから」

　でも……とハンマーは引っかかった。

（ヤオザミは確かに雑魚だけど……経験を積んだハンターだって地面から襲ってくる奴等の攻撃を避けるのは難しい｡それに小型モンスターの中じゃ体力があるほうだし……あの太刀はユクモの初期装備って言ってたよね……それで私が来る僅かの時間に３匹も？）

「ハンマーさん、ハンマーさん」

「え、え？　何？」

　いつの間にかアクアが目の前でニコニコしていた｡

｢ハンマーさんも食べませんか？ 密林には美味しいものが一杯ありそうですね！｣

｢いや……ザザミソは精算アイテムだから、ここじゃ食べちゃ駄目なんだよ？｣

｢ええ！？ そうだったんですか！？ しっかり食べちゃいました……ごめんなさい、でもこんな美味しいの食べちゃ駄目だなんて………｣

　ガックシとうな垂れる彼女を見て、ハンマーは苦笑しながらアクアの肩を叩いた。

｢んじゃ、クエスト終わったらすぐに酒場に行こうか。酒場にはザザミソの他にも沢山美味しいものがあるし｣

｢ホントですか！ なら早くクエスト終わらせなきゃ……っ！ ハンマーさん！｣

　不意に遥か上空から聞こえてきた羽音にアクアが反応する｡

｢……丁度来たね。この地方のハンターの登竜門｡『イャンクック』先生の登場だよ｣

　赤い体に黄色のくちばし｡そして特徴である巨大な耳｡

｢クエェェ！｣

　大怪鳥──イャンクックが土煙を上げながら二人の前に降り立ったのだ｡

「コココココ」

　イャンクックはまだこちらに気付いていないようで、明後日の方向を見ながら喉を鳴らしている｡

｢か、可愛い！！｣

　イャンクックを見たアクアの第一声はそれだった｡

｢クルペッコも可愛かったですけど､この子はそれ以上ですね！ 辛そうな赤色に大きな黄色いクチバシ……そして大きな耳！｣

　アクアは小動物を初めて見た女の子のように感想をまくし立てた｡

｢……アクア？ 気持ちは分かるけど､それが今回の討伐対象だからね？｣

　はしゃぐアクアを見て､ハンターとしての緊張感が全く感じられず､ハンマーはアクアをたしなめた｡




「そう、でしたね………すみません。敵……ですもんね。そうだ……敵……敵だ……でも……」

　アクアはハッとした表情をして、震えながら俯いた。また昨日のように顔色が悪くなっている。

──明らかに様子がおかしかった。

「アクア……大丈夫？」

「やるしか……ないんですよね。でもここでなら……｣

　　俯いたアクアはブツブツと何かを呟いている。

「クエェェェ！」

　イャンクックがこちらに気付いて威嚇を始める。迫って来るのは時間の問題だった。

「アクア！ 無理なら下がってて！」

　ハンマーは咄嗟に武器を構えるが、アクアは一向にその場を離れようとしない。

「アクア！！」

「お願い……嫌……『来ないで』……」

「クエェェ！」

　突進を仕掛けるイャンクック。このままでは直撃してしまう。

「くっ！」

　ハンマーはすかさずアクアを庇おうと前に出る。

「お願い……だから……」

　するとアクアはようやく、俯きながらそう祈るように呟いて──顔を上げた。



「…………」


アクアはゆっくりとした動作で、まるで何か怯えるような顔つきで太刀に手をかける。



「──邪魔ですよ、どいて下さい」


「………え？｣

　太刀を抜いた瞬間──彼女の雰囲気が、一変した。
その事に気が付いた時には既に、ハンマーはアクアに押し退けられていた。



「──ふふ……あはは！ ねえ、そんな柔らかそうなクチバシでどんな攻撃するつもりなんですか？」


　アクアは太刀を構え、先程までの印象では想像も出来ないような声色で話し始める──。



「──踊りましょうよ、血にまみれながら」











「ク……ェ…………」


　響き渡る、巨体が地面へと倒れる重苦しい音。


「あ……え……？」



　ハンマーは目を疑った。瞬く間も無いほど、あっという間の出来事であった｡


「……ふん、期待外れな奴ですね」


　アクアは冷たい目で足元のイャンクックを見据えると、太刀に付いた血を払いのけて背中にゆっくりと戻す。カチャリ、太刀は何事もなかったかのように鞘へと収まった。



｢………………｣


　ハンマーは未だ言葉を出せずにいた｡


　まるで雪が降る様に無音｡



　欠けた月にも似た斬撃の嵐の中で、赤く咲き乱れた冷たい殺気。



　その中で舞うイャンクックを、彼女はただ見ているだけしか出来なかったのだ｡


──雪月花。


　その言葉が持つ意味とは違うと分かりながらも、今の彼女の美しさと危うさはそれ以外に例えようが無かった。




｢……ハンマーさん？｣

　アクアの声にハッと我に返ると､アクアは何事もなかったかの様に自分の前で無邪気な笑顔を浮かべていた｡

｢お疲れ様でした！ さぁ早く美味しいもの食べに行きましょう！」

｢あ、あぁ……そう……だね」

｢………？　それにしても可愛かったですねぇイャンクック！ 討伐しちゃったのが勿体無い位ですよ！ 赤かったし｣

　戦闘中に性格が変わるハンターは少なくない｡理由は多々あれども､過酷な狩猟環境に順応するために無意識に自らを鼓舞している､というのが大半である｡
　だがさっきのアクアは違った｡まるで『モンスターの存在』そのものを憎んでいるかの様な、異常なまでの殺気を帯びながらも､寒気がするほどの無感情｡その矛盾した二つを有していたのだ｡

(本人に自覚があるのか気になるけど……この様子だと恐らく無いんだろうな。自分では普通に戦ってただけって感じてるんじゃないかな………)

「……こりゃ酒場に行ったら色々話すことがありそうだ｣

　ハンマーはいつになく真剣な表情を隠しながら、アクアと共に酒場へと帰っていった。

　　　　　


◇



　──アクア達は村に帰ると酒場に直行していた。

｢お待たせしました！｣

　受付嬢が大量の料理を持ってやって来る。

｢わぁ！ アプトノスのステーキに､女帝エビの蒸し焼き！ それにサシミウオのお刺身まで！｣

　アクアはそんな歓喜の悲鳴を上げ。

｢さぁさぁ！ 歓迎のお祝いだよ！ ジャンジャン食べちゃって！｣

　ハンマーの財布は悲鳴を上げていた｡

「ありがとうございます！ じゃあ……すみませ―ん！ この砲丸レタス炒め……さっきよりもトウガラシの量多めで、とヘブンブレッドとレッドチーズのサンド２つ､あと達人ビールをお願いします！ あ、それとここの覧にある揚げ物全部二個ずつ持って来てください！｣

｢私は……あーうん、おすすめをジャンジャン持ってきて！｣

（これはもう開き直ったもん勝ちだね）

　二人は夢中になって料理を平らげていった｡

｢いやぁ……久しぶりにこんなに食べたよ｣

　食事もほぼ終わり､二人は酒場の喧騒から少し離れた席で休んでいた｡

｢すみません……あまりに美味しかったもので､つい夢中に……｣

　アクアが申し訳なさそうに頭を下げる｡

｢ん？ いいさいいさ。この酒場の料理は逸品だからね｡気に入ってもらえて嬉しいよ｣

｢ユクモでは味わえないものばかりで､感動しました｣

｢……私はアクアの食べっぷりに感動したよ。あと全般的に料理を赤くし過ぎ。さてと……｣

　ハンマーはデザートの氷結イチゴを手に取りながら､アクアに本題を切り出した｡

｢ねぇアクア､あんたの村……ユクモ村からこっちに来た本当の理由を聞いてもいい？｣

｢えっ……！？」

　アクアは一瞬困惑した顔を浮かべたが、すぐに何かに気がついたようだ。

「………やっぱりあの時………こっちに来ても『駄目』……だったんですね｣

　小さく呟き、アクアは目を伏せて黙ってしまった｡

｢駄目……ってのは？｣

　つい先程の事が嫌でも思い浮かんでくる。

｢……さっきの狩りで、私は『変わって』しまったんですね？｣

｢うん……あれには驚いたよ｡……でもその記憶が、無いんだね？｣

｢はい……。変わるとその前後の記憶が曖昧になってしまうので……私もあるハンターに言われて初めて気付いたんです……『お前には【化物】が憑いてる』と｣

　彼女の目は悲しそうな光を湛えていた｡

｢化物……か。ま、確かに鬼神みたいな気迫だったよ｣

ハンマーは冷や汗を浮かべながら苦笑いすると、思い出したように言った。

「もしかして、この前のティガを倒したのって……」

「それは……本当に分からないんです。私も、もしかしたらとは思ったんですが……怪我も、太刀にも血は付いてなかったで違うのかと……」

「そっか……」

　真面目に頷くハンマー。
　そんな彼女を見て、アクアは決心したように口を開いた。

｢……実を言いますと、私がハンターになったのはつい先月のことなんです｣



「……え？」


　ハンマーは思わず、食べかけの氷結イチゴを床に落とした。


｢嘘ぉ！？ 先月！？ それであの腕はありえないでしょ！？｣

　目を剥いて驚いたハンマーだったが、アクアは更に続けた。

｢……本当なんです。ハンターになって武器を持つためには､ギルドの規定年齢を越えなくてはなりませんからね｡でも私は本当に先月にようやく誕生日を迎え､ギルドに登録してハンターになったばかりなんですよ｣

｢じゃあ二十歳になってすぐハンターになったんだ……もしかしてそんなに急いだ理由と何か関係があるの？｣

　この質問に、目を伏せぎがちだった彼女はさらに顔を沈めて答えた｡

「……私は幼い頃に両親を……モンスターに殺されているんです｣

「……っ！」

　ハンマーは再び目を見開いた｡

「……だからそのモンスターを討つ為に｡モンスターを狩るためには､ギルドの協力を得るのが一番ですからね……」

　そう薄く笑ったアクアの瞳は、酷く冷たい色をしていた｡

「……ごめん。辛いこと思い出させたね」

「別に構いませんよ」

「でもさ、敵を討つ為だけの人生なんて──｣

その瞬間、アクアは激しく反応した。
跳ね上がるのように立ち上がり、机に両手を叩きつけたのだ。

「私の生きる目的はそれだけなんです！！｣

ハンマーの言葉を遮って、初めて声を荒げたアクア｡机の上では飲みかけの飲料が激しく揺らめいている。

「アクア……」

「……すみません」

どよめく酒場の視線を一手に集めているのに気付いたのか、アクアはゆっくりと席に着いたが瞳の中の憎悪の炎は未だ消えていなかった。

「あいつは私の全てを奪っていきました……周りがどう思おうが、絶対に許す訳にはいかないんです……｣

「アクアが狩りの時『変わっちゃう』のはその強い気持ちが原因なのかな？｣

そんな理由があるのなら、感情のままにそのような現象が起きても不思議ではない.
だが、アクアの答えは想像以上に興味深いものであった。、

「……分かりません。あんな事が起こるようになったのはハンターになってからなので……｣

「ハンターになってから……か」

　ハンマーは少し考えた後、再び質問を口にした。

「アクアがここに来たことも、もしかしてそれが原因？」

「はい……私が『ある事件』を起こしてしまったから……」

　正直、話すだけでも辛そうなアクアにこれ以上聞くのは酷なように思えたが、ハンマーはその先に解決の糸口が見つかる気がしていた。

「その話……聞かせて貰っていい？」

「分かりました。……あまり面白い話ではないかもしれませんが｣

　いつの間にか酒場のどよめきは収まっており、二人の周りには静かな空気が漂っている。
　アクアは何かを思い出すようにキュッと唇を噛んだ後、絞るような声で語り始めた。



　　　　　
◆




　アクアはハンターの登録を済ませてすぐ､ろくに装備も揃えずに村のクエストを受注していた｡

「すぐに功績を上げて、あのモンスターの情報を掴んでやる！」

　調べても分からなかったモンスターの情報も、ハンターになって功績を上げれば流れてくるかもしれない。そう思い、アクアは初心者ハンターの基礎クエストである特産キノコの納品などを無視し､無謀にもアオアシラの討伐クエストに向かったのであっあ｡

「ここが渓流の狩り場……｡こんな奥には来ること無かったから緊張するなぁ……｣

　アクアはひとまず地図を見ながら狩り場の地形を確認していた｡

「ん？ あれは……やっぱりハチミツだ！ 調合用に採取しておこっと｣

　アクアはハチミツをビンに詰め、ポーチにせっせと入れていく。
　初めての場所、初めてのクエスト。
　そこで見つけた貴重なハチミツは彼女を夢中にさせるのに十分だった。




──だから気付かなかった｡




　迫りよる足跡と獣特有の臭いに。


「っ！？」

　パキリ、と枝の折れる音にアクアが咄嗟に振り返ったのと､アオアシラが地響きのような音を立てて吠えたのは同時だった｡

「グオォォォ!」

「──！！｣

　間近でアオアシラの咆哮を聞いて､アクアは身構える暇もなく固まってしまう｡その咆哮は飛竜の放つバインドボイスには遠く及ばないものだったが、初心者のアクアを硬直させるには十分なものであった。
　ハンターにとって､一瞬の隙は命取りになる｡
　そんな勉強は十分にしていたつもりだったアクアであったが､想像と実戦では伝わる衝撃はケタが違った｡

「グオォォ！！｣

　アオアシラの重く堅い棍棒のような腕が振るわれ、アクアの腹部に痛恨の一撃が叩き込まれる｡

「うっ……げほっ！！！｣

　五メートルは吹き飛ばされただろうか。アクアは気を失いそうな痛みを何とか堪えていた。
　この場面で意識を失うことは命を失うことと同意義だ。

「ど、どこに……」


　まずは見失ったアオアシラの位置を掴まなくては、とアクアはかすむ視界で必死に辺りを探したが、一向に見当たらない。

「よかった……逃げたの……かな」
　
　ホッと胸を撫で下ろそうとしたその時、ズシリ…と真横で足音が聞こえた。
　背筋が、冷水を浴びたように冷たくなる。

「っ……！」

　急いでその場から跳んで避けるのと、元の場所に太い腕が振り下ろされたのはほぼ同時だった。

「こっそり忍び寄るなんて……何て嫌な熊！」

　そう悪態をつきながら状態を整える。
　痛みは動けるまでには回復していた。

「ここからは私の反撃だ！」

　太刀を構えながらそう言うと、不意にアオアシラと目が合った｡

「……──っ！？｣

　その瞬間､異変が起こった。
　自分の体が芯から氷のように冷たくなって、意識が沈んでいくような感覚が襲い掛かったのだ。

「何……これ……」

　次第に視界が暗くなるのを感じ……やがてアクアは意識を手放した｡




　　　　　◇




「ん……え……？」


　アクアの意識が戻った時､初めに視界が捉えたのは目の前で倒れていたアオアシラだった｡あちこちを切り裂かれており､激しい攻撃を受けたのだろうとアクアは、ぼんやりとした頭で考える｡

「一体誰が……」

　そして、次第にハッキリとしていく意識の中で驚愕の事実に気付く。

「嘘……嘘……！？ 何で……こんな……！！」

　恐怖で体の震えが止まらなくなる。


「私が……やったの！？｣



　自分の手には血まみれの太刀が握られていたのだ。






　その後どうやって村に帰ったのか覚えていない。気が付くと自分の部屋のベッドに眠っていた｡　
　赤黒い染みがベッタリと付いた装備のままで。

（夢じゃ……ないんだ）

　着替えて外に出てみると､期待の新人ハンターだという自分の噂が村中に広まっていた｡
　その後も意識の途切れてる内に討伐が完了しているという異常な出来事は続いたが､いち早くハンターランクを上げたかったアクアは一人でクエストを受託し続け、駆け上がるように上位へと進んでいった｡
　クエストの中、気が付いたら血だらけになってることにも、もはや動じない。
彼女の頭はとっくに麻痺してしまっていた。



　　　　　◆



　この話をハンマーは黙って聞いていた。
　ここまで一気に話したアクアは水をコクリと一口含んで、続きを話り始める。

「上位になって少しした時、初めて他人と一緒に狩りに行ったんです―――｣


　アクアは狩りをしている時の記憶が無いのが怖く､他のハンターを避けていた｡しかしある日、アクアの名声を聞き付けた猟団が協力を依頼してきたのだ｡

「ギルドからも指令が出ていて、引き受けざるを得ませんでした……」

　仕方なく協力したアクアだったが､狩猟が終わってアクアが見たものは無惨に事切れたモンスターと傷だらけで呻く猟団のハンター達の姿だったのだ｡

「私はハンターを……！　『人』を殺しかけたんです！」

　アクアの声には悲痛な色が混じっていた。

「幸いにも全員が軽傷で済んだこともあって、その猟団長は『二度と関わらないでくれ』という条件で事を穏便に納めてくれたんですが……」

　アクアはそこで一旦声を低め、俯きがちになって続けた。

「その時に言われたんです……『お前には化物が憑いてる』って｣

「酷い……。でも、今も意識が飛んじゃうんだよね？｣

　もしそうなら、先程もアクアに斬りかかられる可能性もあったのだろうか？　ハンマーの表情を見て取ったアクアは慌てて首を振った。

「で……でも私もその後、必死に衝動を抑える訓練をしたんです！ 今は突然襲われたり、武器を持ってモンスターが近づかなければ正気を保てます。……人も、襲いません｣

「………一人でよく頑張ったね」

「そんなこと……ないですよ」

　話終えたアクアは唐突に席を立ち、ハンマーに頭を下げた。

「……つまらない話を聞いてくれてありがとうごさいました……私、村を出ますね。 私と居ても、危ないだけですから……」

「ちょ、ちょっと待ってよ！」

　そのまま走り去ろうとするアクアの腕をハンマーが掴んだ。

「離してください！ これ以上迷惑はかけれません！」

「何言ってんのさ！ アクアはこれから私の家で生活するんでしょ？」

　アクアはキッとハンマーを睨むと、声を荒げた。

「どうしてあなたは私を避けないんですか！？ 普通ならこんな不気味な人間､すぐに突き放しますよ！！？」

　それに対してハンマーはニヤリとした顔で答えた。

「残念だけど､私はそんじょそこらのハンターとは育ちが違うからねぇ｡アクアの不思議や敵討ちの話にも興味津々なの」


「な……っ」

　アクアが明らかに困惑した表情を見せた後で、ハンマーはニコリと微笑んだ。

「あとさ､私達もう友達同士じゃん？ 困ってる友達は見捨てられないよ」

　ハンマーが真っ直ぐな目でニシシと笑いかける｡

「そんでもちろん私がピンチの時にはアクアが颯爽と助けてくれるのさ」

　そんな視線に耐えきれず、アクアはフイッと目を逸らしながら、

「……正気の沙汰とは思えないです……よ」


　そう強がって言ったが、ハンマーの表情は変わらない。


「何で……そんなに……」


　ついにアクアは根負けしたように感情をさらけ出した。





「……本当に……本当にいいんですか？」





──消えるような声で、そう聞いたのだ。



「二度は言わないよ？ もちろんさ」

　アクアが再びハンマーを見上げる。
　その目は変わらず、優しくアクアの目を見つめていた。

「もう我慢しなくていいんだよ。私が一緒に支えてあげる」

「………っ」

　その瞬間、アクアの眼から不意に涙が溢れ出した｡

　噂は否が応でも広がり、村では恐れられて誰もが彼女から目を逸らした。
　守ってくれる両親もすでにいない｡
　目的のモンスターも見つけられず、何も信じられなくなったアクアは、逃げるようにポッケ村へと移ってきたのだった｡


――そんな自分に再び居場所が出来た｡

　今までの悲しみは､彼女の眩しい笑顔に全て消し飛ばされた｡

「ひっ……う……うぁぁぁぁぁぁぁぃぁぁぁ！！」

「改めてよろしくね？ アクア」

　ハンマーはそう言って、泣き叫ぶアクアの頭を優しく撫でた。


「……ハンマーさん……ありがとうございます」



（『悲しい』以外でも泣けるんだ……）


　アクアは、生まれて始めての嬉し泣きをした。

「さぁ、私の胸の中でお泣き。あ、これ、一回言って見たかったんだよね」

「ぐす……でもハンマーさん……意外と包容力、無いんですね」

「……ふっ……アクア。アンタいい度胸してるよ」

　それでもハンマーはアクアが泣き止むまで頭を撫で続けた。


　　　
　　　　◆



　酒場での出来事の後､二人は家に帰ってきていた｡

「またここに帰ってこれるなんて……」

　アクアがまだ少し赤い目を綻ばせていると､ハンマーは呆れたように肩をすくめる｡

「そんな大袈裟な……てかもうアクアの家でもあるんだからさ｡好きに使ってよ」

「え……いきなりそんなこと言われても……こ、困りますよ｣

「ま､そのうち慣れるさ｡ さ、酔い冷ましにお茶でも飲もうよ｡まだ聞きたいこと沢山あるしね」

「私も手伝います！」

　ハンマーはアイルー達にお茶を淹れるように頼み､アクアはキッチンに椅子を二人分用意した｡

「これからは二人で住むんだから､色々と準備しないとね｡まぁ大体の物は揃ってるんだけど」

　アイルーが淹れてくれた雪山草のお茶を啜りながらハンマーが呟く。酒場でかなりの時間を過ごした為、薄暗い部屋の窓からはすでに明るい月の光が差し込んでいる。

「そういえばこの家､ハンマーさん一人しか住んでない割りには随分と大きいですよね」

　ふと思いついたようにアクアが尋ねた。他の家が一階しかないのに対し､彼女の家は二階建てで大きさも二倍はある造りだったので、疑問に思っていたのだ。

「あぁ､ここは昔とある猟団の宿舎だったんだよ｡大分古くなってたのを私が安く引き取って、改築したんだ」

「この大きな建物をですか！？ すごい、ハンマーさん大工も出来るんですね！」

「トンカチがあれば何でも作れるよ。匠と呼んでもいいよ！ むしろ呼んでよ！」

「いえ……それはちょっと」

「……さいですか」


　ハンマーの自慢話が終わったところで､会話は酒場での話題に戻った｡

「そういえばさ、アクアの話で気になるとこがあるんだよね」

「どの辺でしょうか？」

「アクアの探してたモンスターってユクモ地方じゃ見つからなかったんだよね？」

「はい……私も手を尽くして探したんですが見つからず終いで。もともと幼い頃の記憶なので外見も曖昧ですし……」

「幼い頃……か。何回も思い出させて悪いんだけど、その時の話も聞いてもいいかな？ 何か分かることがあるかもしれないし」

「分かりました。でも曖昧なところも多いので……参考になればいいですが」



　アクアは湯気の立つ湯呑を両手で押さえながら、話し始めた。



「あれは嵐の酷い夜でした………」






◆◇◆◇◆◇◆◇◆◆◇◆◇◆





──いいかいアクア､絶対に外へ出て来てはいけないよ｡

──すぐに戻るから心配しないで待ってなさいね｡

「うん！ 気をつけてね！」

　十数年前、アクアはいつものように両親を見送った。
　アクアの両親はハンターで､狩りの依頼を受けながら生活をしていたので、朝でも夜でも依頼が入れば二人はすぐに出掛けていた。
　なのでアクアはいつもの事だと二人を見送ったのだ｡


　一人、夜の家の中には激しい雷が鳴り響く。

「すごい嵐……お父さんたち、だいじょうぶかなぁ……」

　留守番には慣れていたアクアだったがやはりまだ幼く､嵐の激しい物音に怯え､寝付くことも出来ずに不安になりながら両親の帰りを待っていた｡
　彼女の一家はユクモ村から少し離れたところに住んでおり､辺りには誰もいない。
　しかし嵐は収まるどころか更に勢いを増していった。


　数時間が過ぎただろうか。
　いつまで待っても両親は帰って来ない｡

　待っている時間が永遠にも感じられた｡

「家が、こわれそう………」

　叩きつけるような雨と狂ったような暴風がアクアの家を襲う。

「おかあさん……おとうさん……こわいよ……」

　その瞬間、猛烈な雷音が鳴り響いた。

「ひ……っ！？」

　そして雷音の中、耳をつんざくような咆哮と人の悲鳴が聞こえたような気がしたのだ。









　本当に不安で不安で仕方なかった。





　その音がそれに歯車をかけた。




　

　だから、






「お母さん！？ お父さん！？」








　少女は咄嗟に、家の扉を開けてしまった。










　月明かりもない真っ暗な闇｡
　叩きつけるような激しい風と雨を浴びながらも、少女は必死で目を凝らして両親を探した｡


　すると、突然のことだった。
　昼間と勘違いするような強い光が瞬き､辺りが一瞬白く照らされたのだ｡


「あ……………」



　その瞬間アクアが見たものは､翼を持った巨大な生物と、血まみれで倒れる母と、それを守るように戦うボロボロな父の姿だった｡


「お父さ……──！？」

　駆け寄ろうとした時､巨大な生物と『眼が合った』気がした｡



──そこでアクアの記憶はプツリと途切れてしまった｡




◆◇◆◇◆◇◆◇◆◆◇◆◇◆



「――……眼を覚ましたら､村長に保護されていました」

　慌てて村長にモンスターと両親の話をすると､モンスターは去った後で両親はもう手遅れだったと､村長は悲しい顔で伝え､アクアを強く抱き締めた｡
　その後アクアは村長の家に住み、手伝いをしながら暮らし始めることになった｡
　しかし､幼かったアクアの心に出来た傷は癒えず､何も出来なかった自分を強く責め､ハンターになってあのモンスターを倒すと誓うことで、密かに鍛錬を積むことで心の傷を必死に押さえていたのだった｡

「……以上が私が体験した出来事です」


「ありがとう……ごめんね。辛いこと思い出させて」

「いいんです。もう気持ちにけじめは付けましたから」


「でもね、収穫はあったかも。私､そいつに心当たりがあるかもしれない」

　ハンマーがニッと笑う。

「本当ですか！？」

　アクアの顔に驚きが浮かんだ。

「激しい嵐を呼び､翼をもった巨大なモンスター……この地方ではその特徴をモンスターをこう呼ぶよ──『風翔龍 クシャルダオラ』」

「クシャル……ダオラ……？」

　初めて聞く名前だった。
　少なくとも、向こうの大陸では。
　もっとも、上位になって間もなかったアクアにはまだ閲覧が許されない文献が多くあったのだが、彼女がそれを知るのはしばらく後のことである。

「そう｡『古龍』って呼ばれてる生物」

「古龍………」

　その言葉の意味するものは知っていた。
　古龍とは､生物学的な分類が出来ない生物の総称で､特殊な力を持つ謎の多い生き物である｡ただそこに『いる』だけで天災となり､ギルドでは今でも研究が続けられている対象である。

「こっちの地方には様々な古龍種が目撃されているんだ｡その内の一匹、クシャルダオラは嵐を引き連れてくる力がある」

「嵐を引き連れて……確かにあの時も嵐だった……もっと教えてください！」

「体は鋼の甲殻と大きな翼を持ち､風の鎧を纏っていることから､『鋼龍』や『風翔龍』とも呼ばれてるよ」

「………私の記憶にあるモンスターと共通点があります！ 確かに風を纏ってた気がします……でもやはり、見ててみないとなんとも言えないですね……｣

「見て……あ！　そういえば絵があったかも！」

　ハンマーは思い出したように顔を上げた。

「本当ですか！？ ぜ、是非見せてください！」

「よっしゃ、ちょっと待ってて！」

　勢いよく席を立つとハンマーは二階へと駆け上がって行った。その後しばらく激しい物音が二階から響いたかと思うと、(何故か)埃まみれになったハンマーがドタドタと一枚の額縁を持ってきてくれた。

「ごほっげほっ……お、お待たせ。これが『クシャルダオラ』だよ」

　絵を見るなり、アクアは目を見張って声を上げた。

「これ……っ！ ハンマーさん、間違い無いです！ こいつがお父さん達を…………！」

「……やっぱり、か」

　興奮した様子のアクアだったが、そんな彼女にハンマーは「でもね」と罰の悪そうな顔で続けた。

「クシャルダオラを含めた古龍種の目撃例ってのはかなり稀なんだよ｡ハンターの中では一生のうちに一度も会えない奴だって、ざらにいる……。敵(かたき)を打つにしても、しばらくは情報待ちになると思う」

「そ、そんな……せっかく正体が分かったのに……」

　アクアの目に絶望が色濃く浮かぶ。
　確かに、これでは喜ばせ損だ。そう感じたハンマーは、アクアにある案を持ちかけた。

「それにせっかく情報が入ったとしてもね、ＨＲが高くないと古龍のクエストは受けれないんだ。だから今ははＨＲ上げも兼ねて、こっちの環境に体を慣らしていかない？」

　そう、どんなに実力があろうと今のアクアのＨＲは新米ハンターと同じ扱いの『１』。これではまともなクエストもギルドから受けることが出来ない……ＨＲ上げは重要な問題だった。

「確かに……そうですよね」

　ハンマーの提案にアクアは次第に落ち着きを取り戻していくのが分かった。いい子だな……とハンマーは心で呟き、今後の話を切り出した。

「焦るのは一番よくない結果を招くからね……あと、アクアにはアクアの中にある『力』の制御がもっと必要だと思うから、それもやっていこう」

「確かに……でもやっぱりハンマーさんに危険がある以上、それは一人で……」

「まーたそうやって｡私はこれでもＧ級ハンターなんだから！ ドンと恋っ！って感じ！」

「なんか変換……違ってません？」

　ハンマーはそんな突っ込みにあえて応えずにウインクを飛ばす。

「それにさ、私はもっとアクアの事が知りたい。なんせ、ゆくゆくは背中を預けるパートナーになってもらうんだからね！」

「ハンマーさん……」

　アクアは少し驚いたように瞳を広げたが、やがて決意したように強い眼差しをハンマーに向けた。

「私も貴女のこと、もっと知りたいです！　よろしく……お願いできますか？」

「もちろん！」

　それからアクアは毎日ハンマーと共に、ＨＲ上げと『力』のコントロールを兼ねてクエストに挑み続けた｡


　勿論、初めは上手くいかなかった――。



◇



　炎天下の砂漠。
　蜃気楼が人々を惑わす大砂丘に二つの人影と巨影が一つ。


「アクア？ アクア！！」


「…………っ！」

　ハンマーの呼び掛けも効果無く、アクアはダイミョウザザミに特攻を仕掛ける。

（確かに凄い強さだ。だけど……こんなに無鉄砲に突っ込むだけじゃいずれ危険になる……。無理な動きをしている分、体の負担も大きいし、何より……）

　――このままこの力に振り回され続ければ、いずれアクアは壊れてしまうかもしれない。そんな予感がしたのだ。

「早く何とかしないと……あ！　そうだ！」

　そして閃いた。
　同時に砂を蹴って走り出す。
　驚くべき速さで盾蟹の眉間に大鎚を叩き込んでスタンを取ると、そのままの勢いで後ろを振り返った。


「アクア！ ごめぇぇぇぇんっ！！！」


「っ！？」

　既にハンマーは自分の愛鎚を天高く振り上げていた。
　ガツンと、まるで鉱石を叩いたような鈍い音と共にハンマーの一撃（弱）がアクアの頭部に炸裂する。




「いったぁぁぁぁぁぁ！？」


　悲痛な悲鳴が、反響するものなど無いはずの砂漠に木霊する。
　頭に巨大なたんこぶを作ったアクアが、目に涙を浮かべて転げまわりながらギッ！　とハンマーを睨んだ。

「な、ななな何するんですか！？ 一歩間違えたら死んで………」

　そこでアクアは八ッとした表情になる。

「もしかして……私、また……？」

「眼が覚めた？ ショックにはショックってね！ 意識飛んだら私が『これ』で起こしてあ・げ・る」

　ニコリと笑うハンマーの手元に握られているのは、愛用の大鎚である『夜行槌【常闇】』（やこうつい―とこやみ―）。同じく愛用している『ナルガＸシリーズ』と同じナルガクルガの素材から作られた強力な武器だ。
　まるで『夜がのしかかって来るような重さ』が特徴である。
　
　――堪ったものではない。しかし叩かれたショックからかアクアの感覚は様々な意味で麻痺していた。

「うぅ……ショックの意味が違うような気が……あれ？　違わないかな？　でもとりあえず効果があったみたいですし……お、お願いします」

「……。よし､任された。じゃあもっかい頑張ろう！」

「はい！」







「………」




「え、ちょ、はや。おーいアクア？」


「………」


「………ふぅ」


　ガツン。


「～～～～っ！？ 星がっ！ 星がぁ！」



「痛みを体で覚えて制御するんだ！！」


「や、やっぱり急になんて無理ですって！！」

「いいや！　大丈夫！　私は応援してる！」

「応援してるならハンマー構えてうずうずしないで下さいよ！！」






　そして、一ヶ月が過ぎた。



◇




「あの時は地獄でしたね………」

　相変わらずの酒場の喧噪の中、アクアがげんなりとした表情でぼやいた。

「よく頭の形が変わりませんでしたよ……」

「ま、まぁそのお陰で今があるんだから！」

　ハンマーは飲み物を差し出しながら、誤魔化すように明るく笑いかけた。

「永久に記憶を失いそうになったりもしましたけどね……」

　ジト目でそう呟くアクアのＨＲは『６』｡
　なんとＧ級の一歩手前まで上がっていた｡

「あぁ……。あの時はちょっと、ヤバかったね」

　特訓の成果はその無茶ぶりに見合う以上であり､アクアは狩りの最中に意識を失わず、さらに高い身体能力を維持出来るまでに成長していたのだ｡
　意識が保てるようになったお陰でハンマーとの連携も取れるようになり、連鎖的にクエスト達成のスピードも上がったので、僅か１ヶ月という早さで上位の最高ランクにまで登り詰めたのである｡

　ハンマーの力を借りながらだが､今度はちゃんと『自分』の意思と力で。
　アクアはそれがどうしようもなく嬉しかった。

「後はシェンガレオンを倒せば､晴れてＧ級の仲間入りですね！」

　珍しくハンマーの注文した黄金芋酒に付き合い、上機嫌に顔を赤らめるアクア。
　シェンガレオンとは、超特大の甲殻種で砦などを襲う危険な蟹の仲間だ。倒せば莫大な功績を上げることができ、それがＧ級へと昇格するための条件の一つである。

「そうだね！ サクッとやっちゃおうか！｣

「簡単に言わないで下さいよ。第一いつ来るかも……」

「――お食事中にごめんなさい。ちょっといいかしら～｣

　そんな楽しい一時を過していた時、二人の会話を遮る形でギルドマネージャーが話しかけてきた｡
　どうやら急用のようである。

「ギルマネじゃん。どうしたの？」

「実はね～、各地で通常種よりかなり凶暴性の高いモンスター達が出始めたの～｡被害は甚大で、ギルドのハンターが各地に駆けつけてるわ｡あなた達にも協力して欲しいのよ～」

　ギルドマネージャーの手には一枚の『緊急クエスト』依頼書が握られていた。

「通常種よりも、凶暴って……どういうことですか？」

「詳しく聞かせてよ」

　急な知らせに二人にも緊張が走る。酔いも一気に醒めた。しかし当のギルドマネージャーも困ったような顔で頬杖をついてしまう。

「それがね、まだよく分かってないのよ～。ただ重傷を負ったり帰って来ないハンターが多いから十分に気を付けてね～」

「わかった！ すぐに準備するよ。行こうアクア！」

「はい！」

　ギルドマネージャーから依頼書を受け取り、急いで立ち上がろうとした二人。

「あ、後ね～興味深い話を聞いたの」

　しかしギルドマネージャーが再び声をかけられ、思わず転びそうになる。

「な、何ですか？」

「凶暴化したモンスターの種類は飛竜種や甲殻種､牙獣種と様々だけど～､それらのモンスターの目撃地にわずかだけど古龍の反応もあるらしいのよ～……だからくれぐれも気をつけてね～」


『ええ！？』



　話はそれで終わったが、荷支度をしている途中も、二人の中では『古龍』という言葉がグルグルと渦巻いていた。




◇


　二人はギルドマネージャーから受けたクエストで雪山のベースキャンプに来ていた｡比較的天候もよく、凶暴なモンスターの気配も今は感じられない。

「やっぱり凍土とは大分気候が違いますね」

　アクアが辺りをキョロキョロとしながら呟く。
　凍土は雪と氷ばかりの世界だったが、雪山の麓は緑も豊富で比較的暖かかった。

「でもまぁ､山の天気は変わりやすいっていうからね。ここもいつ吹雪くか分からないよ」

「そうですね……」

　ベースキャンプから下に降り、湖の近くを進む二人。
　アクアは景色を眺めながら嫌そうに溜息を吐いた。

「しかし……相手は『フルフル』ですか」

　フルフルとは雪山など寒い環境に住む純白の飛竜で､洞窟などの寒冷帯に好んで生息している｡光の無い場所で生活している為､嗅覚が発達しており､代わりに眼が退化して無くなっているのが特長のが特徴的である｡それに加え､伸縮性のある首や､ほぼ口だけの頭という不気味な風貌をしているために､気味悪がるハンターは多い｡おまけにガードの出来ない電撃を武器に使ってくるのだからたまったものではない。

　アクアもここに来て何度かフルフルを相手にしてきたが、未だに慣れずにいた｡

「んまぁ､確かに不気味だよね｡でもそっちにも似たような奴がいるんじゃなかったっけ？」

「確かにこっちにも『ギギネブラ』という不気味な飛竜種がいますが……まだ眼みたいなのがありますからね｡フルフルに比べたら可愛い気があるってもんです」

「でも頭が二個あるように見えるし､卵も産みまくるし、上からでっかい口で吸い付いて来るんだよね？ 私はそっちのが嫌だけどなぁ……」

「ええ～……」

　そんな二匹が一部の女性に高い人気を博しているという事を知り、彼女達に衝撃が走るのはまだ先のことである。

「まぁ､我が儘も言ってられませんからね｡嫌な敵はすぐに倒しちゃうに限ります」

「だね｡寒いし､早く帰って暖かいものでも食べよっか」

「あっ、じゃあ私、特製のキムチ鍋をご馳走しますね！」

「アクアが初の手料理！？　やったぁ！　じゃあお願いしようかな」

「任せてください、腕によりをかけますよ」

　そんな話をしていると、フルフルが棲んでいるであろう洞窟へと辿り着いた｡洞窟は気温の低い頂上付近にまで続いているため、中からは冷たい空気が流れ込んでいる。

「この奥にいるんだろうね……ギルマネの話からすると､普通の奴より相当手強いと考えた方がよさそうだよ」

「そうですね……。引き締めていきましょう」

　そう言ってアクアは耐寒剤である支給品のホットドリンクを取り出して、一気に飲み干した。そして驚いたように目を見張る。


「ん……！？　ハンマーさん、このホットドリンク、全然辛くなくないですか？」

　アクアが訝しげに首を捻る。

「え？　私のは相変わらず辛いくらいだけど……不良品かな？　交換してみる？」

「あ、はい。お願いします」

　アクアはハンマーのホットドリンクを貰って飲んだが、またも首を傾げる。

「どう？」

「どうも何も……これじゃ効果出なくないですか？」

「えぇ？　私はちゃんとぽかぽかしてるけどなぁ」

「うーん、もしかして支給品だからですかね？」

「ん？　支給品も市販のも変わらないと思うけど？」

　そうハンマーが言うと、アクアは驚くような一言を言ってのけた。

「あ。私、ホットドリンクって自作のしか飲んだこと無いんですよ」

「嘘！？　じゃあ全部調合してたってこと！？」

「はい。ユクモにいた間はずっとそれで、ここに来るときも持ってきてたんですが……この前、全部使ってしまって」

「何か調合方法に違いがあったのかな？」

「かもしれませんね」

　そう言うなり、アクアはポーチからにが虫を取り出し始めた。

「ん？　何する気？」

「ここで作ってしまいます。幸い、材料は持ってきてますからね。私だけ寒いのは嫌ですし」

「ふむ、じゃあ私が違いを見極めてあげよう」

「お願いします」

　そう言って調合用のすり鉢とトウガラシをポーチから取り出し、にが虫と一緒に混ぜ合わせていく。

（何だ、普通のと変わらないじゃないか）

　しかし、ハンマーがそう思ったのは最初だけであった。
　続いて取り出されたのはトウガラシ。

（え？　また？）

　アクアはそれを当り前のように混ぜ合わせていく。
　次に出てきたのもトウガラシだった。

(……ま、まだ入れる気！？)

　ハンマーの表情に驚愕が浮かび上がる。　　
　しかしアクアはそれを気にする様子も見せず、さも当然のように混ぜ合わせていく。

　更にトウガラシ。
　次もトウガラシ。
　まだトウガラシ。
　既にトウガラシとにが虫との対比は９；１程になっていたがアクアはまだまだトウガラシを投入し続けた。
　　
「ふんふふーん♪」

　もしかして自棄になっているのではないかと心配したが、アクアは鼻歌まじりに調合を手際良く行っているのでこれが普通らしい。

（いやいやいや、これは違いがどうとかって問題じゃないでしょ）

「上手に出来ましたー！」

「…………」

「で、ハンマーさん？　何か分かりました？」

「いや……。でもとりあえず、今夜のご飯は酒場で済まそうか」

　出来上がった真紅色、ボコボコドロドロなホットドリンクをアクアが美味しそうに飲み干すの唖然として見届けながら、ホットドリンクを忘れてもアクアにだけは貰うまいと心に固く誓ったハンマーであった。



◇


　場所は変わり、洞窟内部。
　先程とは打って変わり無駄話はピタリと止んで、二人の眼はすでに狩人の眼へと変わっていた｡

「この奥………確実に何かいるね」

「その様ですね……」

　大分進んでいたが、生き物一匹見当たらない｡
　洞窟は確かに異常を物語っていた｡
　二人は警戒しながら、薄暗い洞窟の中を散策し始めた。､分かれ道や段差を乗り越えて、普段フルフルが根城にしているエリアへと近づいていく。

「でもフルフルの気配もありませんね……」

　エリアの入り口に着いたアクアがそう言って白い息を吐く。

「フルフルは気配を消して襲いかかるのが得意だからね、油断しち――しっ！」

　ハンマーが何かを察知して指を口元に添えた｡

「……来ますね｣

　ただならぬ気配を察知してアクアも身構える。

「気をつけて……」

　暗い洞窟の壁を伝って歩く音､近付いて来る息づかいが聞こえてくる。しかし薄暗い洞窟では、まだその姿を見つけることが出来ない。
　段々と近付いてくる音に二人が集中して構えていると､不意に音がピタリと止んだ｡


「……」

「……」


　辺りには不自然な程の静寂が漂っている。
　そんな時、パラッ……、と氷柱の欠片がハンマーの頭に当たった｡


「！」

　ハンマーがハッと真上を見上げて松明をかざす。

「アクア､上だ！ 上に――っ！？」

「……なっ！？」


　頭上に張り付く不気味な影が松明の明かりに照らされる。そこには今まで見たこと無いような巨大なフルフルがいた｡未だ見たことは無かったが、いわゆる金冠サイズと呼ばれる大きさに違いなかった｡

「「ギャオオオオォォォ！！！！」」


「――――きゃっ！？｣

「――――くっ！？｣

　高級耳栓を軽く貫通するほどの咆哮を上げたフルフルは、地響きを起こしながら地面へと降り立った｡

「流石に規格外過ぎるでしょ『これ』は……！」

「嘘……こんなの見たこと無い……｣

　バチバチっ！ という音と共に口に電気を溜め込んだフルフルは咆哮で固まっている二人に向かって､８方向にも分かれる強烈な雷撃を吐き出した｡

「やばい！ 避けて！」

「……くっ！」

　二人は電撃避けながら、もう一度『そいつ』を確認した｡

「グルルルル……」
「グルルルル……」


「……こいつはアクアの好きそうなフルフルだねぇ」

「……そのようで」

　見間違いではない。
　そのフルフルには確かに首が『二つ』付いていたのだった｡





◇



「「ギャオオオオォォ！！」」

「うぁ……っ！」

「ぐぅ……っ！」

　二匹が同時に仕掛けるバインドボイスは凶悪な威力を誇り、洞窟の反響効果も相まって食らった二人の体は完全に硬直してしまっていた。耳を塞いで体を丸めなければ一瞬で鼓膜は破壊され、甚大なショックを受けることは明白だと本能が告げている。
　そんな二人に向かい、フルフルは再び口に白い光を溜め始め、そして放つ。強烈な咆哮を喰らった二人は､向かってくる電撃を前にまだ動けないでいた｡

（まずい！ 早く避けないと！）

　ハンマーは必死に体を動かそうとしたが､体は意識に反して動こうとしない｡

　これまでか……。
　そう思った時､上から降ってきた氷塊が上手い具合に体に当たり､そのショックで体の自由が戻った。瞬間、ハンマーは夜行槌をまだ動けないアクアに振るって、かち上げていた。

「逃げてアクア！」

「うぁっ、ハンマーさん！？｣

「よし！」

　アクアが安全圏に飛んだのを確認すると、ハンマーも電撃の回避を試みた｡
　――しかし。


「あぐっ……くぅ――っ！」

　僅かに遅く、電撃がハンマーの足をかすめた｡ダメージは軽かったが高密度の電撃に足が瞬時に麻痺を起こしてしまい、彼女は地面に倒れ込んでしまった｡


「「クオォォォォ」」
　
　フルフルが体を低くさせ、飛びかかりのモーションを取る｡巨体の体重を利用して押し潰そうとしているのだ。


「………くそっ！」

　ハンマーはまだ痺れる足を引きずって回避を試みるが明らかに間に合わない｡
　あの巨体でボディプレスなど喰らったら、ひとたまりもないだろう｡

　死の気配が近くまで忍び寄ったその時。

「はぁぁぁぁ！」

　アクアが渾身の力でフルフルに切り掛かっていた｡

「「ギャオォ！！？」」

　急所を捉えた攻撃にフルフルは仰け反り、注意がアクアに向いた｡
　その隙に、何とか痺れを解いたハンマーは体制を立て直すことが出来た｡

「ありがとアクア！」　

「私の方こそ！　でも、もう危ない真似はしないで下さいよ！　」

「ごめんごめん」

　ハンマーは苦笑した後、真剣な顔をしてフルフルを睨んだ。

「でもあいつの咆哮から電撃ブレスのコンボは思った以上に厄介だ……奴の正面には立たないように立ち回ろう」

「分かりました！」

　しかし､こんなモンスターとの戦闘経験がない二人は苦戦を強いられた｡
　フルフルの頭を叩く方法は熟知していたハンマーだったが､頭が２つとなると大分勝手が違うようで､頭に上手く攻撃出来ずにいた｡

「アクア！ フルフルは足が脆い！ 二人で集中攻撃して転倒を狙うよ！」

「はい！」

　二人は転倒を狙って足元を攻撃し始めたが､フルフルもそれを察知して攻撃を激化させる｡

「ギャオオオォォォォォオオォォオォォ！！！」

「グォォ！！」

　片方が叫んで動きを止め､もう片方が攻撃をする｡

　そんな極悪コンボを二人は助け合いながら紙一重で躱していく｡
　協力プレイなら負けない自信があった。

「これで……どうだ！！」

　ハンマーの会心の一撃が足へと叩きこまれる。

「「ギャオオォォウ……！？」」

　すると遂にフルフルの足が限界を迎え､体を勢い良く地面に打ち付けた｡

「今だ！」
「今です！」

　掛け声と共にハンマーはフルフルのくねらせる頭二つを、驚異的な破壊力を持つ大槌で殴り付ける。同時にアクアは戦闘中に練った氣を爆発的な攻撃力に変え､斬撃の嵐をフルフルに見舞った｡
　太刀使いだけが使える大技『気刃切り』である｡アクアの剣技はユクモ流なので最後に巨大な円を描く『気刃大回転切り』を加えて放つ｡
　練り上げられた氣が更に昇華され、アクアの太刀に黄色い光が纏わり始める。これは肉眼で認知出来るほど氣が練られた証拠である。

「私らのターンはまだ終わらないよ！」

　そしてフルフルが起き上がろうとした瞬間にハンマーが上手くスタンを取り､スタンが解けたら即座にアクアが落とし穴を展開させて落とす｡
　見物人がいたら見惚れてしまいそうな程の流れるような連携が決まっていた｡
　しかし､二首のフルフルも異常なタフさを発揮していた｡通常の個体ならとっくに倒れているダメージを負いながらも、力強い抵抗を続けているのだ｡

「……どんだけタフなんだよ！」

「ハンマーさん！ もうひと頑張りです！」

　太刀を気の最高域を示す赤色に光らせながら、アクアがすかさず声をかける｡
　二人が狩りを共にして一月以上。お互いが集中を切らさないよう働きかける、理想の連携が生まれていた。

「そうだね！ でもこっちも限界が近い｡気合いで持ちこたえるよ！」

「はい！ 全力で畳み掛けましょう！」

　ハンマーとアクアはそれを合図に全力の猛攻を繰り広げた｡

「やぁぁぁぁぁぁぁぁ！！」

「でやぁぁぁぁぁぁぁ！！」



「「おりゃあぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！！！」」



　そして――。



「「ギャォ……ォォ…………」」


　洞窟に響く断末魔と共に､ズシンと音を立てて巨体が氷の床に沈む｡


「……ふぅ」

「何とかやりましたね……」

　フルフルが動かなくなるのを確認すると、二人は同時にペタリと座り込んで掴み取った勝利を喜んだ｡

「さ！ 剥ぎ取りを始めましょう！」

「そうだね！」


　狩人の一番の楽しみ、剥ぎ取りタイム。
　これがやらずして休んでなどいられない。
　もしかしたら新素材が手に入るかもしれません！ とアクア達は張り切って立ち上がり、剥ぎ取りを始めた｡


「は、ハンマーさん！　これは一体……！？」


　しかし、期待は予想外の出来事に塗りつぶされた。



「嘘……。何……これ……ありえないでしょ」



　アルビノエキスを取ろうとしたアクアが､驚愕の表情でハンマーに見せたもの。
　それは熟練ハンターでも一生に一度手に入るか分からない貴重なものだった。並みのハンターなら教科書でしか見ることが出来ずに生涯を終えてもおかしくない代物。

　本来なら飛び上がって喜んでもおかしくはないのだが……。


「……これは早くギルドに報告しないとね」


　ハンマーが冷や汗をかいて呟いた。




　『飛竜』フルフルから取れたもの。


　――それはまぎれもなく『古龍』の血であった。

人間や竜の血とも違う不思議な色をした液体
――『古龍の血』

二人はそれを持って雪山を後にした。



　　　　◆



二首のフルフルから取れた『古龍の血』をギルドへ持ち帰った二人は、後日ギルドマネージャーに呼び出されていた｡

「こんちわ―」

「失礼します」

「いらっしゃい～｡こっちに座って～」

ギルドマネージャーは部屋にやって来た二人をのんびりとした口調で迎えた｡
しかし顔は至って真面目なので､素でこんな口調なのだろう｡

「それで……話って何でしょうか？」

「あのフルフルのことで何か分かったの」

そんなに急かさないで～、と言いながら彼女は二人にお茶を出し、お茶を一啜りしてから本題に入った。

「実はあなた達が戦ったフルフルのように突然変異したモンスターの目撃情報が各地から来ているのよ～｡討伐したハンター達によると、その全てのモンスター達から『古龍の血』らしきものが取れたみたいなの～｣

「！？」

危なく吹き出すところだ。
お茶なんか飲んでられない程の緊急情報だった。

「じゃあこの前言ってた『狂暴化したモンスター』ってのは全部あんな奴等だってことか……」

あの強さはＧ級、いやそれ以上にも思えた。
多くのハンターが返り討ちにあったのも納得できる。

「では『古龍の反応』っていうのは変化したモンスターの血から出ていたってことなんですかね？」

「ギルド本部にいる古龍占い師がそうだと言っていたわ～。だから古龍観測所ではそれらのモンスターのことを『古龍化』したと呼んでいるの。古龍の血が取れるんですもの、確かにもう古龍と同じよね～」

「んん……クシャルダオラ探してる時になんて紛らわしい……」

「確かに……」

あ、それなんだけど～ とギルドマネージャーが付け足すように口を開いた｡




「古龍といえば､最近クシャルダオラの目撃が増えてきていの～」




「クシャルダオラの！？」
「クシャルダオラのですか！？」

二人はその言葉に激しく反応した｡

「でもその場所がねぇ～……通常の個体よりも広い範囲で目撃されてるのよ～」

「広い範囲で？」

ハンマーが眉をひそめる。

「普通のクシャルダオラなら現れるのは雪山とか砂漠で､珍しくても密林やドンドルマでしょう～？ なのに今回は沼地や樹海､森丘なんかでも目撃されちゃってるのよね～」

「それは確かに広すぎるな……」

ハンマーは何か考えるように首を捻る｡

「今クシャルダオラがどの辺にいるかってのは把握出来てるの？」

「まだ分からないわ～｡今回は異例の行動範囲の広さでしょ？流石の観測所でも追いきれてないの～」

「ふむ……あのさ､ちょっと頼みたいことがあるんだけど」

ハンマーが思い立ったように話しかけた。

「何かしら～？」

「『古龍化』したモンスターの出現地域を確認できるだけ全部教えて欲しいんだ｣

「ん～あなたの頼みだしね～。企業秘密だけどいいわよ～」




ハンマーはギルドマネージャーから出現情報を細かく教えてもらうと､しばらく考察し､やっぱり……と呟いた｡

「古龍化したモンスターの目撃場所は､雪山や砂漠を始めとして徐々に沼地や森丘にも広がってる｡これはクシャルダオラの目撃情報と一致してるんだ」

だから とハンマーが続ける｡

「理由は分からないけど､クシャルダオラの出現はモンスターの古龍化にリンクしてると見て、間違いないんじゃないかな」

「クシャルダオラが古龍化の原因……――っ！？」

アクアは驚きを顔に浮かべ、次にハッとした表情で黙りこんだ｡
ハンマーは更に続ける。

「そしてこの考えが当たってるなら､次にクシャルダオラが向かう場所には見当がつく」


「え～本当～？」


ギルドマネージャーが驚いた声を上げる｡
ギルドでも把握出来ていないことだけに期待が高まるのも無理はない｡

「うん｡この二つとクシャの移動法則を関連付けたら簡単なことさ。古龍化したモンスターもクシャルダオラも､まだ火山では目撃されていないんだよ｡だからクシャルダオラは近い内に火山に『何か』をしに行く可能性は十分にあると思う」

「なるほど、そういう見方も出来るわね～。すぐ観測所にも話を伝えて来るわね～」

そう言って、ギルドマネージャーは(やや)駆け足で出ていった。

「……ハンマーさん」

アクアがふいにハンマーの名を呼ぶ｡

「分かってるよ､アクア｡じゃあ準備しようか、火山での対決に向けて」

「あ……、は、はい！」

二人はそう言うと勢い良く立ち上がった｡


　　　　　　　　

　　◇


夜、火山へと向かう準備を終えた二人は明日に備えて早めの就寝をしていた｡

「ふぁ………ん？」

深夜､ハンマーがふと眼を覚ますと、隣のベッドにアクアが居ないことに気が付く｡

(こんな時間にどこへ……？)

心配になり彼女を探すと､彼女は２階のベランダにいた｡
月を見ながら佇む彼女の姿は、どこか幻想的だった。

「アクア､どうしたの？ 風邪引くよ？」

「わ！？ ハンマーさん……」

ビクリと振り返ったアクアがすぐに暗く思い詰めた顔をしたことに気付き、ハンマーの頭は一瞬で目を覚ました｡

「一体どうしたの？ こんな時間に……」

「ちょっと考えてしまうことがあって……」

アクアの声はとてもか細く、今にも消えてしまうのではないかと思うくらいに掠れていた。



「……ハンマーさん、ギルドでクシャルダオラがモンスターを凶暴化……古龍化させてるって言いましたよね？」

「うん……まだ推測だけどね」





「私も……そうなんでしょうか？」




「！」



そう言った彼女の肩は暗い中でもはっきりと分かるほど震えていた｡


しまった、とハンマーは自分も軽率な発言を呪った。
その可能性は確かに、ある。





「もしあの時のクシャルダオラが今回の奴なら……私の中にも古龍の血が入ってしまってるんでしょうか！？ そうだったら私は………！」

「アクア……！」

「ふへ！？」

ハンマーがアクアの肩を抑えるように抱き締めて力強く叫んだ｡

「落ち着いて、心配しないで！　大丈夫だから！ アクアは体への異変は無いんだだ……もし仮にそうだったとしても、影響は薄いんだよ。それにアクアはもう自分の力を抑えられるじゃん！　もう誰もアクアのことを化物呼ばわりなんかしない、そうでしょ？」

「で、でも元凶のクシャルダオラに会ったらもしかしてまた………」

「私はアクアのことを信じてる｡それに本当にクシャルダオラが原因だったら、そいつをぶっ倒せばアクアも元に戻るかもしれない！　一石二鳥でしょ！」

もう一人じゃないんだから、一人で考え込まないでよ……、とハンマーはアクアの頭を優しく撫でた｡

「ハンマーさん……ごめんなさい。私また下向きに考えて……痛っ！？」

謝って俯こうとしたアクアだったが、ハンマーに背中を思いっきり叩かれた。

「さあさあ！ 明日はもう出発なんだから弱気になってる暇は無いよ？ もし影響を受けたとしても､また今みたいに叩いてあげるからね～」

ニッと物騒なことを言って笑いかけるハンマーにアクアもつられて、思わず笑ってしまった｡

「ふふ……ちゃんと手加減してくださいね？」

やわらかい月の光が応援するかのように、二人を優しく照らしていた｡



　　　　　◇


早朝､日がまだ昇りきらない内に二人は家を出ていた｡

ハンマーがネコタクの予約をギルドに申し込んだのだが､既に『古龍化』モンスターの討伐に多くのハンター達がネコタクを使っていたので､こんな早朝のネコタクしか残っていなかったのだ｡

しかし他にも理由があった為、それはむしろ好都合といえた。

「いやぁ～……早朝はやっぱ……眠いねぇ……」

ハンマーが眼をショボショボさせて言う｡

「昨日の元気はどこ行ったんですか……｡全く！ 『今更眠気なんかに負けられるか―！』ってトランプなんか始めるからですよ！ ……ふぁ……私も少し眠いです……」

「あはは、アクアったらだらしないねぇ！ それでも女の子？」

「どの口が言ってるんですか！？」



「――おやおや、こんな朝早くから元気にどこへ行くんだい？」



あくまでもひそひそ声で会話していると、村の出口――マカライトの大岩付近で不意に何者かに声をかけられた。

「！？」

慌ててその方向に視線を飛ばすと、なんと村長がいつもの場所で焚き火に当たっているのだ｡

「あちゃ……村長……また今日もお早いんだから」

「お……お早うございます……村長」

村長はにっこりと笑い掛けながら､「待っていたよ」とやわらかな声で言った｡
ただし眼は笑っていない。

「火山へ、風翔龍の討伐に向うそうだね」

「全部知られてたか……」

「村長さん､耳が早いですよ……」

「ほっほ、わたしゃこれでも村長だからね」

しわだらけの顔を更にくしゃくしゃにして村長は得意げに笑う。

これでせっかくの作戦は失敗に終わってしまった。
今までは様子の違うクシャルダオラだから､多数のハンターで迎え撃とう、という提案があったのだが､もし相手がそれに気付き､逃げられてしまうと今度こそ場所の特定が困難になってしまうとハンマーが提案し､議論の末、わずか二人という少数精鋭で討伐に向かうことをギルドに納得させていたのだ｡

――アクアもケリは自分でつけたいでしょ？ ……それにもし暴走しても私だけなら平気だしね。

とハンマーが本当の理由を教えてくれたのは､昨日の夜。
あの後のことである｡

だから二人は村の人達に心配を掛けないように､ギルドだけに話を通して討伐に向かうつもりでいたのだ｡

「もちろん村の全員が知っとるがね、私が代表して見送らせてもらうことになったよ｡なぁに、あんた達はこの村の自慢のハンターだからね、安心して見送れるよ」

「村長さん……」

「へへっ､こりゃあ頑張らないとね！」

そして村長は「そうそう、アクアよ」 とアクアの方を向き､そばに置いてあった小包を差し出した｡

「これを持ってきなさい」

「村長さん､これは？」

アクアが不思議そうに受け取った小包を見つめる｡

「それはユクモの村長からあんたに渡してくれと届いた物だよ」

「ユクモの村長から！？」

思わず小包を落としそうになる｡

「とりあえず開けて御覧よ」

「は……はい」

村長に促され､小包を開けるアクア｡

「これは………！」

小包に入っていたのは丁重に磨かれた一振りの小太刀だった｡

「こ、これ……お、お父さんの武器だ！ 無くなったと思ってたのに……どうしてこれが？」

アクアは形見の小太刀をまじまじと見つめた｡
今ならこの武器の価値が分かる。
片手剣の中でもユクモ最高クラスの武器――小太刀【砂凪】｡


「ユクモの村長がボロボロになったそれを発見して､加工屋に頼んで鍛え直してもらったんだとさ｡でもその武器は特殊だからね｡直すのに今まで掛かってしまったと言っていたよ」

「村長が……そんなことを……」

小太刀【砂凪】には『龍属性』という特殊な属性が宿っている｡

『龍属性』は『火』､『水』､『雷』､『氷』の４属性や、毒や麻痺などの状態異常の属性と違い､加工屋の手では容易に付加出来ない未知の属性である｡

古龍や一部の飛竜が苦手とする成分を含んでいるらしく､主に地中から発掘された太古の武器に宿っていることが多い。
ギルドでは古龍と共に大きな研究対象になっている｡

「……私が村を出るとき､唯一止めてくれたのが村長でした｡でもあの時の私は村長のことも信じられなくなってて……あ、あんなに冷たく、振り切って来たっていう、のに……」

アクアの頬を何粒もの滴が流れる。
母親のように思っていた。でも見放されたと勝手に思っていた。
もう二度と会えないと思っていた。

でも……

「一段落着いたら､手紙でも送ろっか」

「……そうですね」

ハンマーの優しい声にアクアはしっかりと頷いた。


――必ず。


そう誓い､アクアは父親の形見を腰に差すと､愛用の太刀を背負う。

「じゃあ行ってくるよ」

「必ず戻ってきますから」

「あぁ、待ってるよ」

二人は頭を下げ、再び足を踏み出そうとした。



――すると


「おーーい！ 二人とも！」

「絶対に無事で帰ってくるんだよ！」

「あ！　いつもは何かと仲の悪い加工屋のおじさんと雑貨屋のおばさん！」

「お姉さんでしょ！」
「お兄さんだろ！」

同時に文句を言う彼等。
もう結婚してしまえ と思う。

それを合図のようにゾロゾロと村人が集まり、口々に激励の言葉を投げ掛けた。

「ハンマーさん！ 飲み代のツケ残ってますからね！」

「アクアちゃん！ 頼んだぞ！」

「ハンマーさん！ 今度はドリンク間違えるなよな！」

「アクアちゃん！ 手を振ってくれ！ ありがとう！」

「おやおや……結局出てきてしまったのかい。全く……こういう旅立ちは静かに行うもんじゃというのに……」

ブツブツと言いながらも村長の顔は笑っている。

「皆さん……ありがとうございます！」

「パパッと片してくるからね！」

(ここにも、こんなに私達を応援してくれる味方がいる……)

胸がギュッと熱くなる。


(にしてもアクアとの差は一体何……？)


一方ハンマーは拳をギリリと握っていた。



村人全員の見送りを背に､二人は改めて火山への一歩を踏み出す｡


「やばいよ！ ネコタクの時間ギリギリだ！」

「えぇ！？ とにかく走りましょうハンマーさん！」

「ちょっ！？ 待ってよアクアぁ！」





「全く慌ただしい娘達じゃのぅ……」

慌てて走り出した二人を見てそう呟きながらも､焚き火に当たり直した村長の顔はニッコリとほころんでいた｡

ー砂漠ー

アクアとハンマーが火山へ向かう少し前のこと｡

太陽が執拗に照りつける砂漠に､二つの影が並んで歩いていた｡


「はぁ……。やっぱり砂漠は暑すぎるね……つらい……」

熱で水分など全て奪われた砂に足を取られないよう気をつけながら、
そうバテ気味に呟いたのは『全身黒ずくめ』の見るからに怪しい男。

「……そんな暑苦しい『モノ』かぶってたら暑いに決まってるでしょ？」

隣を歩く金髪の少女が、そんな男に鋭く突っ込む｡

「いや……これはもう体の一部みたいな物だから……」

「うわ……嘘でしょ！？」

彼の頭には真っ黒な『スカルフェイス』が装備されていた。
そんな不気味なモノから、なんと直に汗が流れているのだから訳が分からない。


男を見ながら全力で引いているザザミＳ装備の彼女は『シャワ(shawa)』。
装備はライトボウガン。
頭以外も全身黒づくめな男は『バルス(varus)』。
装備はランス。
二人ともれっきとしたハンターである｡


「にしても、見つからないわねぇ……」

「本当にね……」


――二人は砂漠にとあるモンスターの討伐に来ていた。


「全く……いくら報酬の為だからってこんな怪しい男と組まなきゃならないなんて……」

「まぁまぁ､そう刺々しないで」

頬を膨らませて嫌そうに文句を言う彼女にバルスがそう飄々と言うので、シャワはげんなりとした様子で彼をギロリと睨んだ。

「だったらいい加減それを外しなさいよ！ 一回も素顔を見せないし……本当に不気味よ貴方」

「僕だって君の信用を得たいとは思ってるけど、『これ』ばっかりは無理なんだよ……」

「お互い素顔を見せてこそ、初めて信頼関係を結ぶきっかけ位は生まれると思うんだけどね。……まぁ、貴方がそのつもりならそれでいいわよ。言えない理由もあるみたいだし」

「はは、そう言って貰えると助かるよ」

「少し嫌味が入ってるのよ！　その位気付きなさいよ！！」

こんな言い合いを続けている二人の出会いはつい先程､ドンドルマから少し離れた町の集会ギルドでの事だった｡





◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆




「えぇ！？ このクエストは二人以上でないと参加不可！？」

いつもよりも騒がしいギルドの中、シャワは受付嬢に猛然と詰め寄っていた｡

「ごめんなさい｡今回出現しているモンスターは今までに無いほど危険だから、ギルドからの指令で現在は二人以上でないと受注出来なくなってるのよ」

「そんな……こんな報酬のいいクエスト絶対に逃したくないのに……」

シャワがギリギリと悔しがっていると､受付嬢がある提案をしてきた｡

「あ、そうだわ。そういえば､さっきも同じようなハンターさんがいたのよ。その人と組んでみたらどうかしら？」

「え……？」

シャワは一瞬ポカンとし、

「えぇぇ！？ 知らないハンターと組めって言うの！？」

露骨に嫌そうな顔をした｡

「大丈夫だって、自信を持ちなさいよ。異例の年齢と早さで上位になったのはあなただけなのよ？ それに､今後の参考に一度くらいはソロ以外の狩りも経験してみないと｣

「うぅ……」

シャワはまだ１６になったばかりの少女だ｡
しかし､とある一件で年齢以上のハンターのセンスをギルドに認めさせ､上位ハンターにまで登り詰めた実力者である｡
しかもシャワはソロ限定でクエストをこなしており､その評価も加えられて常人離れしたスピードでＨＲを６まで上げたのだ｡


――しかしなぜソロ限定だったのか？


「いや………んん……でも………」

表情を曇らせてうつむく彼女｡

一見強気な性格のシャワだが､実はかなりの人見知りなのだった｡

受付嬢は昔からそれを知っていたので､こう続けた｡


「私の勘が間違っていなかったら､あのハンターさんとならシャワさんはきっと上手くやっていけると思うわよ？」

「……その根拠はどこから来るのよ？」

「そうねぇ……私の彼氏いない歴が最短でも０年とか？」

「………シェリー」

シャワは遮るように、受付嬢の名を冷やかに呼んだ。

「ちょっとぉ、勤務中に名前はやめてってば」

受付嬢は匿名性やミステリアスさも売りにしているのは知っている。
ちょっとした嫌がらせだ。
というか彼女が勤務外に何をしているかなんて、知り合いであるシャワでさえ分からないのだが。

「で、その『ハンター』ってのはどこにいるのよ？｣

これ以上彼女の自慢話を聞くのも癪だし、どうせ何を言っても会わせられるのだろうとシャワは半ばやけになってハンターの場所を訪ねた｡

「あら、もう後ろにいるわよ？ さっき手招きしといたから｣

シェリーはシャワの後ろに向ってにっこりと営業スマイルを浮かべていた。

「えぇ！？」

そんな！ とシャワは慌てて後ろを振り向く。


｢ 　｣


驚き過ぎて声を忘れてしまった｡


黒。


黒。


真っっっ黒！


そんな怪しすぎる男が立っていたのだ｡

「どうも、初めまして｡バルスっていいます｡君が噂のシャワちゃんだね？　いやぁ、僕も一人で困ってたんだよ！ 良かったら一緒にブハァッ！？」

そんな男が流暢に慣れ慣れしく話しかけてきたものだから、
思わず殴り飛ばしてしまった｡

「何この怪っしい奴！！ 不審者よ！ 不審者！ ギルドナイトさ―――ん！」

「ちょ、ちょっと、違うってば。見かけはちょっとあれだけど彼、ちゃんとしたハンターさんよ？」

くすくすと笑いながらシェリーが「大丈夫ですかー？」と可愛らしい声を出して転がっている男に駆け寄った。


――あれが彼氏いない歴０年の秘訣なのかしら……？


「痛たたた……怪しまれるのは慣れてるけど､いきなり殴られたのはこれで二度目だよ……というか君も結構酷いこと言ってるからね……？」

「あらあら、ごめんなさい」

シェリーはクスリと笑みを浮かべて謝る。

バルスと名乗った男は、何故か腫れ上がっているスカルフェイスを撫でながら立ち上がった｡
シャワも意を決して謝りに行く。

「あの……ごめんなさい｡で、でもあんたが怪しすぎるのが悪いわよ！ なんで全身真っ黒なのよ！」

「いやぁ…なんでって言われてもポリシーと言うか……」

と頭を掻くバルス。

「照れるな！ そんなポリシー捨ててしまいなさいよ！」

つい怒鳴ってしまう。

――何で私はこうも会話が下手くそなのか。


そんな葛藤をしている時――。

「はいはーい､二人共｡混んできてるから話はクエスト中にしてくださいね。あ、準備はしといたから」

「え！？ ちょっと何よシェリー！？ 引っ張らないでよ！」

「痛い痛い痛い！ 受付嬢さん！？　腕はその方向には捻れないから！」


と、こんな具合にシェリーによって無理矢理砂漠に送り込まれてしまったのだ｡

　　　　

◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆


（全くシェリーの奴……あれで助け舟でも出したつもりなのかしら。帰ったら覚えときなさいよ）

そう思いながら、シャワはもう一つの懸念を口にした。

「……それにしても、本当にターゲットは何処にいるのかしら？ これだけ歩き回っても見当たらないなんて｣

「うーん……奴は岩場の方にもいることがあるからね｡そっちも探してみようか？」

「そうだったわね｡……ええっと、岩場はどっちだったかしら？」

「太陽があそこだから……方角ならこっちだね」

バルスは太陽の位置と周りの風景を照らし合わせ、すぐに一点を指差した。

「あなた、結構手慣れてるわね……一体どの位ハンターやってるの？」

ふと気になって訪ねてみる｡

「ん―、ハンターになったのは１０年位前かな？」

「おっさん！？」

少し距離を取るシャワ。


――アブナイ……若そうな声に騙されるところだった。スカルフェイスのせいで声がくぐもってるから今一声で年齢を判断出来ないのだ。

「失礼な！ これでもまだ若いんだよ！？」

「だからどこが『これでも』で『まだ』なのか分からないのよ！」

時々口論を交えながらも、二人は会話を続けながら岩場を目指した｡

「――僕は旅をしながら狩りをしてるからね｡あの街に来たのはつい先月なんだ」

「旅？ 珍しいわね｡普通なら拠点は一つに絞るのに」

「……ちょっと目的があってね」

「ふ―ん｡そう言えばこの辺じゃ見ない装備をしてるわね」

バルスはこの大陸のものではない、ブナハ(黒く着色済み)と呼ばれる装備などを組み合わせて身につけていた。

「普通はその大陸のギルドに登録してるから管理外の場所に移動する時は装備は持ち出せないんだけどね｡その辺は旅のハンターの特権かな。他にも例外はあるけどね」

「ふ―ん、旅か……そういうのも悪くないわね」

そういえば、とシャワは思う｡

（不思議ね……初めて会った人とこんなに普通に話せるなんて………）

いつもならもっとギクシャクとしてしまうのに、彼には昔からの知り合いのように気兼ねなく話せてしまう。
普通なら大声で怒鳴るなど出来る訳無いのだ。

「ねぇバルス、もしかしてどこかで会ったことあったかしら？」

「んん？ こんな可愛らしい女性に会ったら忘れないはずだけどな？」

「……セクハラで訴えるわよ？」

「……それは勘弁してくれ」

（逆に怪しすぎるから一周回っちゃったのかしら……？）

可能性は十分に高い。
しかし話していると、外見はともかく中身は案外まともだということが分かってきた｡

「まぁ食えない性格してるとは思うけどね」

ボソリと呟く。

「ん？ 何か言った？」

「別に？」

そうこうしていると､二人はあっと言う間に岩場に到着していた｡

到着した岩場は周りを巨岩と湖に囲まれた比較的涼しい地帯である。
砂漠の生物の避暑地としても機能しており、今日も涼みに来たアプケロスが並ぶように草を食んでいる。

「うーん、いないかな？　ま、取りあえず一旦涼んで……」

しかしバルスが岩場に一歩足を踏み入れた瞬間、場の気配は一変した。

「バルス！」

シャワが咄嗟に警告する｡





――――砂漠の生物は過酷な環境にいる分、テリトリーを犯す者に激しい対応を見せる。






｢あぁ、近くにいるね……｣


その後すぐ、辺りが大きく揺れ始めた。

「凄い地響きね……相当でかいわよ」

「戦闘準備だ」

「ええ」

バルスは背負っていたランスを構え､シャワもすぐにライトボウガンへ弾を装填し始める｡


すると、大きくなってきた地響きが目前でピタリと止まった｡


「………？」

「足元っ！」

「……くっ！」

シャワが叫ぶと同時にバルスも跳んだ｡

さっきまで自分達が居た地面が一瞬で消し飛ぶ。
代わりに巨大な塔が現れたのが、砂煙の中でも確認できた｡







――――そしてその範囲はその生物のレベルと確実に比例している。







「……確かにこの巨大さは一人じゃ辛そうね」

「……しかも何か多くないかい？」

「あなたにも見える？　なら気のせい……じゃないようね」

二人は冷や汗を掻きながら見上げた｡


「ギャオォォォォォォォォォォォォォン！！！」

砂煙の中から現れたのは、砂漠の守護神とも呼ばれる偉大な存在。

ただし通常のハンターが出会うような固体とは訳が違った。

３本角、そして灰色の巨大なディアブロスの咆哮が砂漠に響き渡った｡

砂を震わせる程のバインドボイスをバルスの盾が一身に引き受ける。






――――だからこそ、砂漠の強敵からは逃げることが出来ないのだ。








「戦闘開始よ！」

「ＯＫ！」

そう言った瞬間から、炎天下の砂漠の中で大きな影と小さな影二つが激しく動き回り始める｡

「大きかろうが角が多かろうがね、弱点は変わらないわよ！｣

シャワが撃ち込んだ氷結弾がディアブロスの尻尾を正確に貫通する｡

「おぉー､噂に違わない腕前だね｣

バルスは氷属性を纏う槍を振り回し、ディアブロスの足を軽やかなステップで突き責めながら声を漏らす｡

【セイバートゥース】。
この地方にはいない､ベリオロスという飛竜の鋭利な牙で作られた鋭槍である｡

「喋る暇があったら攻撃しなさいよ！」

シャワは弾をリロードしながら怒鳴る｡

「う―ん、甲殻が大分固いな……これは長期戦になりそうだ」

「ちょっと！ 聞いてるの！？」

「大丈夫、その可愛い声はちゃんと聞こえてるよ！」

「――なっ！？ 調子狂うわ、ねっ……！」

繰り出される突進を紙一重で避けながら、シャワがディアブロスの足に照準を定めて撃ち放つ。
バルスの攻撃と合わせて、通常種なら転倒してもおかしくないダメージが蓄積しているはずなのに、三つ角の角竜は一切のひるみを見せない。
弱点のはずの尻尾にもそこまでダメージが通っているとは思えなかった。



その後もいくら攻撃し続けてもディアブロスは一向に弱る気配がなく､二人は徐々に消耗し始めていた｡



「……くっ！ また潜ったわよ！」

「よし、今のタイミングなら怒り状態じゃないな。音爆弾を投げるよ！」

「任せたわ！」

バルスは迫ってくる砂煙に向かって音爆弾を投げる｡

苦手な高音を聞いたディアブロスはたまらず飛び出してくる……はずだったが｡

「――うぐっ！？」

「バルスッ！！？」

何故か音爆弾の効果は全く見られず､バルスはディアブロスの突き上げを食らい､空高く舞い上がったのだ｡

「ぐぅ………っ！」

盾によって辛うじて角の直撃は免れたバルスだったが、盾は弾き飛ばされ、衝撃によるダメージも大きく体の自由はほとんど効かない｡


そして落下地点には……。


「……串刺しがお好きなのかな？」

ディアブロスが角を構えて待ち受けていたのだ｡

まさに絶命絶命｡

「……間に合って！」

シャワは急いで生命の粉塵を振りまく｡

「これは……」

粉塵を纏った優しい風がバルスを包み込み､動けるくらいに回復したバルスだが、まだ空の上である｡
状況はほとんど変わらなかった。

「くっ……不味いな……」

落下しながら考えるバルス｡

シャワはディアブロスの気を引こうと必死で弾を撃ち込んでいるが、角竜の狙いは一向にぶれない｡

「こんなところで…………っ！」

バルスが諦めかけたその時、下から声が聞こえてきた｡

「――……を……っ……て！！」

「ん……？」

風の音でよく聞こえない。
バルスは音を遮る風の中、必死に耳に意識を集中させた。
出会って間もないが、バルスは不思議と彼女を信頼していた。

「槍をこっちに投げて！」

「！」

ハッと手を見るとそこにはしっかりと槍が握られていた｡

「あんなに激しく飛ばされたのに武器を手放さないなんてな………」

状況はしっかりと変わっていた。

バルスは全ての力を使い､下に向かって勢いよく槍を投げた｡

「何を考えてるかは分からないけど……僕はシャワちゃんを……信じるよ…」

バルスの意識はここで途絶えた｡




降ってきた槍はディアブロスの近くにうまく突き刺さった｡
岩場付近なのでやや固めの土なのが幸いしたようだ｡

「おりゃぁぁぁぁ！」

槍が刺さるのを確認して、シャワは槍目掛けて勢いよく走り、そして跳んだ｡

シャワは槍を踏み台にしてディアブロスに飛び乗ったのである｡


「キャッチ……よ！！」


そして暴れる角竜の背を走りながら､シャワは落ちてくるバルスを何とか角の目前で受け止めることに成功してみせたのだ｡


　　　　　


　　◇




「………早く起きなさいよ！」

「う……」

スカルフェイスを叩かれる衝撃でバルスはハッと意識を取り戻した｡
どうやら五体満足で助けられたらしい。

「ありがとう、助かったよ｡……ところでここはど…ゴボッ！？」

「……とりあえず飲みなさいよ」

「ここ、は……どこ、だい？」

回復薬を無理矢理飲まされながらバルスは尋ねた｡

それに対してシャワはやや言いにくそうに、

「ディアブロスの……上、かな？」

そう言って目を逸らす。

回復薬を飲み終えたバルスは納得したように手を叩いた。

「あぁ！　道理で揺れると……ってえぇ！？ ……うわっ！」

「きゃあ！｣

ディアブロスが違和感を感じたのか､暴れながら走り出したのだ｡

「ちょっと！ ねえ、どうしよう！？」

「僕に言われても！　今飛び降りたら絶対助からないよ！｣

「もともとあんたを助ける為にこうなったのよ！？ 音爆弾使ったからって油断するから！」

「怒ってもいないディアブロスに音爆弾が効かないなんて分かるはずないじゃないか！」

二人は必死にしがみつきながら言い合いを続ける｡


「ギャオォォォォォォォォォ！！！！」


そんな二人を乗せたディアブロスは砂漠の彼方へと走り出していった｡

ネコタクに乗り、船での航海を終えたアクアとハンマーは予定よりも早く火山のベースキャンプへと辿り着いていた。

「ふぅ､ようやく着いたね」

「やっと体を動かせるよ」と背伸びをしながら言ったハンマーは手慣れた様子で荷物をほどき、拠点であるベースキャンプの設立に手をつけ始める｡


――その傍らで。


「うぅ……気持ちわるいぃ……」

アクアは呻きながら船の桟橋でうずくまっていた｡

「大丈夫？ はい､薬草」

ありがとうございます……、とアクアはよろよろと薬草を受け取って口に放り込む｡
爽やかな香りとほのかな苦味が口に広がり､土気色だったアクアの顔に少し明るみが戻った｡

「力のコントロールは出来るようになったけど､遂に乗り物酔いは治らなかったねぇ」

ハンマーは気遣うような顔でアクアを話しかけるが､口元はしっかりとニヤけている｡

「うぅ……私だって結構馴れたつもりでしたよ……｡でもですね、でもですよ？ 船上であんなに揺さぶられたらね、誰だって酔いますって………！」

ジト目でハンマーを睨むアクア｡
ここに来る途中で彼女はハンマーに散々遊ばれていたのだった。

「えぇー？ 私は平気だったよ？」

ハンマーの口はまだニヤけたまま｡

「ハンマーさんはどうかしてるんですよ！」

アクアはガバリと飛び起きて抗議する｡

「お､元気になった」

「……怒ったら大分楽になりましたよ」

正直彼女のペースに振り回されっぱなしだが、これ以上は時間を割いてはいられない。

「さぁ、途中だったクシャルダオラ対策をまとめてしまいましょう。本当は船で終わらせるはずだったのに……」

「あはは、ごめんごめん。でも早く着いたでしょ？ クシャルダオラもまだみたいだしね」

ハンマーが古龍観測所の気球を確認しながら言う｡
今回はギルドの全面協力を得て､気球からの偵察を常時行っているのだ｡

今のところ、古龍発見のサインは無い。

「じゃあまずは早めに火山の奥地まで足を進めて……」

二人は現地の細かな情報も合わせて作戦を練っていった。

　　　　　
　　


「狙うは『頭』……ですか？」

アクアは確認するように呟く。

「狙うのは正確に言えば『角』だね｡古龍の不思議な力はさ、角を破壊すると効力をほとんど失うんだ。何でかは分からないけどね｡クシャルダオラの纏う暴風はかなり厄介だから､まずは角の破壊を優先させる｡それにクシャルダオラの頭部は弱点だから一石二鳥！　って訳だね」

「なるほど……」

アクアは神妙に頷いた｡

ハンマーの説明はとても分かりやすいもので、まだ標的を見ていないアクアでも敵の情報をすんなり知ることが出来た。
Ｇ級ハンターというのは、やはり色々と格が違う(ただし性格は抜かす)。

「じゃあ早速火山内部の洞窟に行って､クシャルダオラを待ち伏せようか｡ギルドの予測じゃまだ時間は余裕があるからね」

「分かりました！」


最終確認が終わり､二人は火山へと足早に歩を進めていく｡



――途中、気球がチカチカとライトを点灯させていたことに、彼女らは最後まで気が付かなかった。




◆




ハンター達が『火山』と呼んでいるこのラティオ活火山では、留まることなく溶岩が流れ続けており､かなりの熱気や有毒なガスまで発生させている場所もある｡
そんな生物を拒むかの様な過酷な環境だが､だからこそこの環境に適応した生物は強力な個体が多い｡

そんな火山の内部を二人はひたすら奥へと向かっていた。

「かなり暑くなってきたね……アクア､そろそろクーラー飲もうか？」

そう言いながら汗を拭うと､ハンマーはクーラードリンクを一気に飲み干した｡

「くぅ～！ この体の芯から冷やされる感じ！ やっぱ火山で飲むクーラーは違うね！」

「もう……ハンマーさんったら飲み過ぎです。決戦が控えてるんですよ？」

後ろを歩くアクアの呆れた声が聞こえてくる。

「へへ、予備はあるから大丈夫！　それにね、私のは特製ハチミツ＆ミント味だから絶品なんだよ｣

ハンマーは「いいでしょう！」と自慢するように振り返る｡

――が

「……え？ どうかしました？」

彼女が見たものはシャリシャリと爽快な音を立てながら、真っ赤なイチゴを摘まんでいるアクアの姿だった｡

「ななななな！？ ちょっとそれ氷結晶イチゴじゃん！ どうしたの！？」

狩りの時でも見せないような驚愕の表情を浮かべるハンマーに、アクアはさらりと答えた。

「ああ、さっき灼熱イチゴを採取して調合したんですよ｡ん～､冷たーい」

「…………ねぇ、 一個頂けないかな？」

「え～、せっかくアイテム減らしてまで氷結晶を持ってきましたからねぇ。自慢のクーラーを飲めば……わっ！？ ちょっと引っ張らないでくださいよ！」

「いいじゃん１つくらい―！ 減るもんじゃないし！」

「確実に減りますから！ これには今回のモチベーションが懸かってるんです！」

「決戦前にイチゴ一個でモチベーションが下がってたまるか！」

「ハンマーさんはイチゴの素晴らしさを分かってませんね！？　よく見て下さいよこの色と艶！」

「確かに……っていうかよく見たらこのイチゴ、トウガラシの粉末まぶしてない！？」

「はい、冷た辛いのがもうたまりませんよね！」

「道理でやけに赤く……ってこんなイチゴ食えるか！」

「そもそもあげるなんて言ってませんから！」

盛大にわめき合う二人。
もはやＧ級どころか上位の威厳すら感じられない有り様であった。


――そんな時。



「「！？」」


洞窟の奥から凄まじい地響きが聞こえたのだ｡


「ハンマーさん！　……今のは一体？」

「……分からない｡だけど少し慎重に……わっ！？」

様子を見てみよう とハンマーが言いかけた時である。
周りの地面から幾つもの青い鋏が突き出して来た｡

「なっ！？ 何なんですかこれ！？」

無数の鋏を避けながらアクアが叫ぶ｡

「火山で地面から出る鋏といえば……」

「「ギチギチ……」」

青い甲殻に白い殻と触覚、そして小さいながらも殺傷力が追求された鋏。
百は軽く越えるだろう大量のガミザミが二人を取り囲んでいた｡

「こりゃあザザミソで一杯……なんて言ってらんないね」

ジリジリと距離を詰められる最中、苦笑いするハンマー。

ショウグンギザミの幼体であるガミザミだが､成体に負けないくらい凶暴であり､毒まで有している危険なモンスターである｡
数匹程度なら難なく倒してしまうのだが、この数は流石に異常だった。

「本当にそんなこと言ってる場合じゃ無いですよ！ ……どうします？ このままじゃ囲まれますよ」

ガミザミ達との距離を更に詰められながらも二人は素早く意見を交わす｡
もう１メートルというところまで蟹の群れが迫った時、ハンマーが大きな声を上げた。

「……よし､このまま奥まで突っ切ろう！」

「さ、さっきの物音の方にですか！？」

「帰りの道は奴等の数が特に多い……。進むのは一番手薄なこの道しかないでしょ」

ハンマーは冷静に状況を分析していた｡

「確かに……。分かりました！　なら蹴散らして進みましょう！」

アクアが覚悟を決めて武器を構えようとすると、

「いいや､もっといい方法がある」

「え？」

そう言うと彼女は､武器を構えもせずにガミザミの群れに突っ込んでいったのだ｡

「ハンマーさん！？」

アクアは咄嗟に呼び止めるが､ハンマーはこっちを見てニヤリとした後､ガミザミ達に向かって勢い良く跳び込んだ｡

「いやっふぅ！」

「うわぁ……」

一匹、二匹、三匹とガミザミが地面へと沈んでいく。
ハンマーはなんと､ガミザミを踏み台にして奥の通路へと渡り切ったのだ｡

「アクア―！ 早く！」

向こうからはハンマーの呼ぶ声が聞こえる｡

「うぅ…………仕方ないっ！」

アクアは意を決してガミザミの群れに飛び込んだ。
ごめんなさい！ ごめんなさい！　と謝りながらガミザミを上を踏んでいく｡
踏み付ける度に聞こえる苦しそうな鳴き声が後で夢に出そうで怖い｡

「うまいうまい！」

何とか渡りきると､ハンマーが腕組みをして頷いていた｡

「ハンマーさんの発想には毎回驚かされてばかりですよ……」

「誉めない誉めない！ 避けれる戦いはなるべく避けないとね｡さぁ、奴等が追って来る前に奥へ急ごう」

「ま、待って下さいよ！」

アクアはハンマーを追いかけるように､不気味な雰囲気を醸し出す洞窟の奥へと向かっていった｡



◆


火山最深エリア。
奥で大量の溶岩が跳ねる火口が真近に迫るこの地帯。


「これは………」


「……どうやら待ち伏せされてたのは私たちだったみたいだね」


ハンターの間では『エリア６』と呼ばれる場所には､大量のガブラスが飛び交っていた｡


「グルルルルゥ……」


それだけにとどまらず､エリアの中心には物音の正体であろう巨大な獅子が鎮座していたのだ｡

金獅子――ラージャン｡
牙獣種でありながら､一時期は古龍として扱われていた程の力を持つモンスター。
並みのハンターなら姿を見ただけで逃げ出すほどの超危険生物｡

そんな怪物が二人を待ち構えていたのである｡

しかも､恐らくは古龍化というおまけ付きで｡

通常のラージャンより倍は長く凶悪にねじれた角。それは先端が二股に分かれており、ガウシカの角にも似ていた。
そして異常なまでに発達した筋肉、高質化した皮膚は従来の弱点である防御の低さを見事に克服している。

「そ……そんな……」

そんな金獅子にアクアが圧倒されていると､ハンマーの声が響いた｡

「アクア！ ラージャンの後ろ！」

ハンマーが指差す方向を見ると､アクアは目を疑った。

「！！！」

ラージャンの後ろには､巨大な翼をはためかせ､今にも飛び立とうとしているクシャルダオラの姿があったのだ｡

クシャルダオラが一瞬、アクアを見据えるように睨んだ。


「うっ！？」


一瞬、目が眩むような光が辺りを包む。


「痛っ――！？」

ズキリ、とアクアの頭に痛みが走った。



思わずつぶった瞳の裏に先程見えた光景が張り付いている。

鋼色ではなく光輝く純白｡
全てを洗い流すような白色の甲殻を、その古龍は纏っていた。

「待て……――危ないっ！」

ハンマーはクシャルダオラを追おうとしたが､ラージャンが彼女目掛けて光の束を撃ち放ったのだ｡

避けたハンマーの目前を金色の熱線が道を塞ぐように通り抜ける。

「くそっ！」

光線が途切れるなり飛び出したハンマーだったが､すでにクシャルダオラは飛び立った後であった｡

「ハンマーさん！ 大丈夫ですか！？」

アクアが駆け寄るとハンマーは大丈夫だと言って立ち上がる｡

「……こりゃいよいよ不味いね……アクア、体に違和感は無い？」

「……ええ、今のとこ平気みたいです」

しかし上空のガブラスの群れ､前方のラージャン､後ろから大量のガミザミが迫るこの状況。

ハンマーも流石に余裕の表情は出来ず、冷や汗を流す｡

「さて……どうしたものかね……」

「……私は諦めませんよ」

「そりゃ私もだけどさ……」

しかし二人は確実に追い詰められていった｡

ここまでか……？ そう思った時である。
アクアは、遠くから近づいてくる地響きに気が付いた｡

｢何かが来ます！｣

モンスター達も地響きの方向に顔を向ける｡

そして､地響きはますます大きくなり、

そして……


「ギャオォォォォォォォォン！！！」

「きゃあぁぁぁぁぁ！？」

アクアが驚きの声をあげた｡

洞窟の壁が豪快に破壊されると共にディアブロスが突っ込んできたのである｡

「な、何で火山にディアブロスが！？」

「し、しかも角が三本ありますよ！？」

二人が困惑してる間にも､土煙と共にディアブロスはガブラスやガミザミを次々と蹴散らしていった｡


「ギャォォォォォォォ………ン」


――――そして、そのまま走り去って行ってしまった。｡



「………え？」

何だったんですか……？ と呆けたように声を漏らすアクア｡

「…………さ、さぁ？」

ハンマーも訳が分からないという顔をしていた｡

しかし、今の騒動でガブラスとガミザミの群れ逃げ出してほぼ壊滅。

「グルルルルル……」

残るはラージャンだけとなり､そのラージャンも舞い上がった土煙で身動きが取れないでいた｡

「何か……運が向いてきたかな？」

「確かに……あれ？ ハンマーさん！」

するとアクアが突然土煙の中を指差した｡

「ん？ 何だあれ………人……影？」


土煙の中に見えたのは二つの人影。


「いやぁ……やっと降りれたね」

そう言って出て来たのは、全身黒ずくめの怪しい男だった｡

「って言うか振り落とされたのよ……最悪！ ていうか……ここって火山じゃない！？ どうやって帰るのよ！？」

二人目は､ツインテールに纏めた金髪を振りながら怒る女の子｡

現れたのは､二人のハンター｡
バルスとシャワの両名だった。

「な、何ですか！？ あの怪しい黒いのは！？」

アクアが何度目か分からない驚きを声に出す。
彼はやはり、誰が見てもそう思えるような男だった。

「分かんない………だけど１つだけ分かることがある」

ハンマーがいつになく真剣な声で言った｡

「な……なんですか？」

アクアも真剣な顔つきになって聞く｡



「あのザザミの子は絶対いい子だよ。で、あの黒いは悪い奴できっと無理やり連れまわしてるんだ！」


「いやいや、流石に見かけで判断しすぎでしょう。ほらあの黒い人、逆に怒鳴られてるじゃないですか」

「……そうかなぁ？」


ハンマーはあくまで真剣な顔である｡

「ん？ そこにいる二人はハンターさんか？」

「本当だわ！ 良かった、これで帰れる！」

二人がこちらに気付き､駆け寄って来た｡


――まずい、そんな大声を出されてはラージャンに気付かれてしまう。


「あの､ちょっと……！」

「ちょっ……！ 待って静かに！」

ハンマーがこちらに近づくラージャンを指差した｡

「……っ！？」

「ひゃ――――！？ むぐぅ……っ！」

黒い人――もといバルスの行動は素早かった。
状況を一瞬で把握し、驚いて叫ぼうとしたシャワの口を塞ぐと､岩影に隠れようと提案して四人はゆっくりとその場を離れることに成功したのだ｡

「ありがとう、黒いの。助かったよ」

「それはいいんだけど、ラージャンが火山にいるなんて情報……ギルドには無かったはずだけど？」

岩場についてすぐ、バルスがそう尋ねた。
ラージャンなどの危険生物はギルドが厳重に注視しているため､火山などに現れた場合、直ちに警報がギルドに伝わるのだが今回は全くの無情報である｡
しかし、そもそも生態も解っていないモンスターの居場所を把握することが困難である為、情報を鵜呑みにすること自体が間違いなのであるともいえる。

「同じくだよ。私たちも今､鉢合わせばかりなんだ……」

「取り敢えず、今からどうするのか決めましょうよ。……気付かれるのは時間の問題ですよ」

土煙は徐々に薄くなっており､ラージャンもしきりに辺りを見渡している｡

「でもこの状況でラージャンから逃げるなんて無謀よ！ このまま隠れてやり過ごした方が――」

冷静さを取り戻したシャワがそう提案する。
シャワは金獅子の討伐経験こそないが、しっかりと準備もしないで挑めるような相手ではないと直観が告げていた。

「確かにそうですね……」

「みんな落ち着いて！ ここは冷静になって行動しないと……」

バルスガそう言った時、ガラガラと彼が背をつけた岩が大きな音を立てて崩れて落ちた｡

「ブォオオオオ！！！」

瞬間、獲物を見つけたラージャンが体の底から震えるような咆哮を上げる。

「バルス！？ あ、あんた何てことしてくれたのよっ！」

「冷静になろうとした結果がこれだよ！」

「黄色いの黒いのも！ 言い合いしてる暇は無いよ！」

「黄色いのじゃなくて私はシャワよ！」

「あ、同じく僕はバルスね」

「こんなときに自己紹介してる場合ですか！」

「アクア！　突っ込んでる暇も無いって！！」

そうしている間にもラージャンはこちらに近づいていた｡

グルル……、という唸り声が恐怖心を耳から体の芯まで直に送り込む。

「……これはもう、戦うしかないでしょ」

ハンマーが決心したように言う｡

「た、戦うって……ハンマーさんラージャンと戦ったことあるんですか！？」


「実は無い！」

自信満々に言い放つ｡

「敵の情報がほとんどないんですよ！？ 危険です！」

「そんなの戦いながら覚えればいいんだっ！」

「ちょ、ちょっと！？ あなた正気！？」

「ここで引いたら絶対に誰かが犠牲になる！」

「……っ！」

ハンマーは大鎚を担いでラージャンに向かって行った｡

するとそれを追うように黒い影が続く｡

「僕もそういうの、嫌いじゃないよ」

バルスがハンマーと並んで走り出していた｡

「そう！ じゃあよろしくお願…………って黒いの､あんた武器は？」



「…………あﾞ」






（砂漠に忘れてきたぁぁぁぁぁぁぁ！！）






「あー……バルス、だっけ？ 先、行くよ？」


立ち尽くすバルスを尻目に走り出すハンマー。
あれではあまりにいたたまれない。


「――バルスさん！ これを！」

狼狽えてるバルスの元に走って来たアクアが一本の小太刀を手渡した｡

「これは……！？」

「父の形見です！ 大事に使ってくださいね！」

「ありがとう、いい刀だ｡ ……じゃあ行こう！」

「はい！ ハンマーさんを援護しましょう！」

二人はハンマーに続いて走り出す｡それを見て残された一人はため息をついた｡

「あーもう……！ どうしてこうハンターって皆無茶が好きなのかしら……。まぁ、私も人の事言えた立場じゃないけど！」


苛立たしげそう言うと、シャワはライトボウガンを構え､ラージャンに向かって氷結弾を撃ち放った｡



「ブォォォォ！！」

唸りを上げて降り下ろされるラージャンの豪腕｡

岩をも容易に砕くその一撃を喰らえばハンターといえどもひとたまりもないだろう。

ハンマーはそれを見切り､紙一重の間を置いて避ける｡
吹き過ぎていく拳から生みだされる烈風を肌に感じながらながらも、ハンマーの目には闘志がみなぎっていた｡

「だぁぁぁ！」

狙いは済ましたハンマーの一撃がラージャンの脳天に直撃､その直後にシャワの放った氷の礫が降り注ぐ｡

「はぁぁ！」
「せぇぇぇぇい！」

怯んだその隙にバルスとアクアはラージャンの両側に回り込み､二振りの刀がラージャンの屈強な体を鋭く切り裂いていた｡

「ブォォォ……！」


完璧なコンビネーションが決まり､金獅子はうなり声を上げながら後退した……、



「よし！」



――アクアの目には、そのように見えたのだ。

「よし！ 押してます！」

圧倒的な力を持つラージャンが、私たちの攻撃を受けて後退した。
その様子を見て、アクアの目には勝利への期待が色濃く浮かんだ。

「違う！ あれは怯んだんじゃない！」

「え……？」

険しいハンマーの声にアクアが驚いた。
狩りの最中でもあまり見たことのない、彼女の警戒した様子。


そんな彼女に驚いてる間にそれは起こった。



「うわっ──！？」



──目の前が眩むほどの、金色の光が辺り全体を包み込んだのだ。



「い、一体何なの！？」

「黒獅子の怒りが頂点に至る時､獅子は黄金の光に包まれ､金色(こんじき)の獅子へと姿を変える―──か……なるほど。文献の通りだね」

シャワが片手で目を隠しながら狼狽える横で、バルスは思い出すように呟いた。

「……それどういうことよ？」

「まぁ簡単に言えば、ピンチ……ってことかな？」

「本当に簡単に言ってくれるわね……」


光が収まると、そこには先程のラージャンの姿は無かった。
こちらを射るように睨みつけているのは、金色の外毛を逆立たせた一匹の王。
発達していた筋肉は更に膨張しており、ただそこにいるだけで地面にはヒビが入り始めている。


ハンター達はその姿に圧倒され､目を見張った｡


これこそがラージャンが金獅子と呼ばれる理由｡
古龍も恐れるといわれる牙獣の王の真の姿であった｡


あまりの迫力と美しさに三人は動けない。

「皆しっかり！ ここからが本番だよ！」

「「「──ッ！！」」」

ハンマーの一括。
その一声で皆は気を持ち直し、武器を構え直すことができた｡

「ハンマーさん、行きましょう！」

「シャワちゃん、怯んだら負けだよ！」

「解ってるわよっ！ あんたこそ、もうバカしないでよ？」


今、全員の気持ちが一つにまとまった。
その事実にハンマーは身震いするほど気合が高まるのを感じた。



──これだから、狩りはやめられないんだ。



「へへっ、さぁ始めようか！！」


「ブォォォォォォォォォォォォォ！！！！」



四人は咆哮を合図に、輝く金獅子に向って走り出す。




一人は太刀を流水のように扱い、一太刀一太刀がまるで生きているかのように金獅子へ振られていく。

一人は大鎚をまるで重さがないように振り回し、敵の頭部に自ら吸い付くが如く叩き込んでいる。

一人は相手の豪腕を軽やかに躱し、朱色に染まった槍先をまるでリズムを刻むように突き立てていく。

一人は放たれた金色のブレスを半歩移動するだけで躱してみせ、一体いつ装填しているのか分からないほどの速さで弾丸を撃ち続けている。


それぞれが意図したわけでもないのに、流れるように連携が決まっていく。
心を一つに合わせた狩人達はここまでの力を発揮できるのか』


──ディアブロスが開けた大穴。そこから偶然目撃した古龍観測隊は、この戦いをそう記録していた｡


これは正確に記録に残された初のラージャンの討伐であり､後に『金獅炎山の狩猟』として､ハンター達の間で長く語り継がれることとなる｡



◇



「……終わったね」

倒れたラージャンを見て､ハンマーは肩で息をしながら皆に笑いかけた｡

「死ぬかと思いました……」

「同じく……」

「もうくたくた………」


全員が傷だらけ｡
文献では最後まで見事な狩りをし続けたと記載されているが、実際には皮一枚で命を守り通していたに過ぎない。

──まともに一撃でも受ければ再起不能。

それほどの相手だったのだ。
攻撃が掠った傷、地面を転がった傷、火山の熱気に当てられた傷……被弾こそしなくても心身共に限界を迎えていた。


今はただただ休みたい。
誰もがそう思っているはずであった。


「それじゃ帰ろっか｡ラージャンとクシャルダオラの情報と、あと宴会もしなきゃならないしね」

「そうですね、早く帰って休みた……へ？」

アクアが呆けたような声を上げた。

「聞き間違えよね……？　あなた今、宴会って言った？」

「まさかまさか、シャワちゃん疲れてるんじゃないかい？　こんなボロボロの状態でそんなこと出来る訳……」

「黄色いのも黒いのも何言ってるのさ！ 帰ったら夜通しで勝利を祝う！　これはハンターの常識でしょー？　ね、アクア？」

振られたアクアは白い目でハンマーをじろりと睨む。

「前々から思ってましたが……何でそんなに元気なんですか？」

「え？　……若いから？」

「私の方が若いですよ！！」

「そうだっけ？」

「そうですよ！」




「ねぇ、バルス……」

「……言いたいことは分かるよ」


残された二人は呆れながら思う。


それだけ一緒に騒げる彼女も充分元気だろうと。




「僕達はどうしようか？」

「あん……取り敢えずギルドに戻ってディアブロスの討伐失敗の報告……よね｡まぁラージャン討伐を伝えればギルドも何も言わないと思うけど｣

「確かに」

「ていうかこのままじゃ宴会とかに呼ばれかねないからすぐに撤退したいわ」

「……確かに」

予定が決まればすぐに行動に移すのがハンター。
四人は連絡先を教え合うと､途中で別れて帰路についたのであった｡





「しっかし……疲れたねぇ……」

先程とはうって変わり、ハンマーは大分疲れた声で言った。
ついにアドレナリンが抜けきったのかと思いきや、そうではない。


「ラージャン丸々一匹村まで運ぼうなんてするからですよ……。 途中でギルドにお願いして正解でした」

呆れ切ったアクアの表情がその時の光景を物語っている。

「だってせっかくの貴重な素材だしさ、沢山欲しいじゃん？」

「それじゃ密猟と変わりませんからっ！ それにギルドから素材はたんまり貰えるって話ですよ」

残念そうにハンマーがぼやくのを見かねて、こっそり聞いたことを教えるとハンマーの表情はパァッと輝いた。


「ホント！？ ならいいや！ じゃあ早く帰って祝勝会だ！」

「だから休みたいですってば……」


二人はそんな会話をしながら村へと足を進める。




「…………」

その二人が帰っていく様子を見ていた人影がいた｡

「まさかあのラージャンを倒してくれるとは思いませんでしたが､計画には支障ありませんね。さぁ、後は……ふふ、面白くなってきました」



そこにいたのはリノプロヘルムを付け、赤い衣を纏った女――彼女は小さく笑いながら洞窟の奥に消えていった｡



◇



酒場ではいつもよりも騒がしくなっていた｡

ラージャン討伐の話が広まり､多くのハンター達がポッケに集ってお祭り騒ぎが始まったのだ｡
その喧騒中､一際大きな声が酒場に響いた｡

「乾杯ーー！！」

杯から飛沫が盛大に飛び散る｡

「もう……な、何回目の乾杯ですか？」

「えぇー？　もうギブアップ？」

すでに何十杯もの空杯が転がっていたが､ハンマーはまだまだ余裕そうである｡

「うぅ……お祝いなんですから､私を気にせず……好きなだけ飲んでください」

アクアはぐったりとしながら､まだまだ飲み足りなそうにしているハンマーにそう言うと、ばったり机に突っ伏した｡

「そう？ じゃあ､お代わりお願いしま―す！」


（本当に元気だなぁ……）


アクアはハンマーの元気な声を聞きながら、ぼんやりとした頭で村に帰ってきてからのことを思い返し始めた｡



──数時間前。


二人は帰ってすぐに火山でのことをギルドに向かい､ラージャンの出現とクシャルダオラがモンスターの変貌の元凶でほぼ間違いないことを報告した｡


「そうだったの､よく無事に帰ってこれたわね～｡私、これでも心配してたのよ～」

口調はのんびりしていたが､彼女の顔を見ると本当に心配していたようである｡

まぁ、通常運転ですね……、と思いながらアクアは話の核心について触れた。

「それでクシャルダオラがどこへ行ったのかは分かったんですか？」

するとギルドマネージャーはニコリと笑って答えた｡

「ふふふ～ギルドもちゃんと働いてるのよ～。今さっき､古龍観測所から報告が入ったの～｡どうやら目標は今、古塔に住み着いているみたいね」

「古塔……ですか？」

「古塔か……あそこに行くの大変なんだよね｡ネコタクの手配に時間掛かるし、樹海を突っ切るから最低でも３日はかかる」

「そんな辺鄙(へんぴ)なところにあるんですか……」

「準備もあるし今日明日は動けそうにないね」

ハンマーは何かを考えるようにポリポリと頭をかいた｡

「あ、とりあえずシャワちゃん達に連絡をしときましょうよ」

火山で出会った怪しい(約１名)二人組にクシャルダオラの話をしたところ､協力したいから情報が入ったら連絡して欲しいと言ってくれたのだ｡


───ああやってさ､他にやらせといて自分は高みの見物する奴って一番嫌いなのよ｡

アクアは、盛大に顔をしかめてシャワが言っていたのを思い出す｡

――古龍の血を分けて配下に置くなんてとても興味深いじやないか。是非とも対峙してみたいね！

バルスは逆に顔を輝かせて(輝やいても黒だったが)協力を申し出ていたが……。


「……ん？」

アクアの頭にふと何かが過ぎった。

「あぁ──────！！」

「ど、どうしたのアクア？」

「バルスさんに小太刀貸しっぱなしだった！！」

アクアは思わず頭を抱えた。

「しまった……大事な物なのに､しれっと腰に差されて持っていかれた……！」

形見なのに……、とアクアは自分の記憶力を呪う。
貸した相手が不審者のような出で立ちだけに妙に不安が増していく。

「よし、ギルドナイトに通報しようか？」

「い、いや、信用は出来る人だとは思ってますからそこまでは……」

アクアが慌てて言うとハンマーは「冗談冗談」と笑った。

「じゃあ、連絡は早めにしないとね｡私がネコタクの手配と一緒にしておくよ｡その間にアクアはあれの準備をよろしく！」

「え？ あれって言うと……？」

嫌な予感がしたのでとぼけるように言ったのだが、ハンマーはニヤリと笑ってアクアの頭をワシャワシャと撫で回した。

「宴会に決まってるじゃない！ 他のハンターも誘って盛大にやろう！ 報酬はたっぷり入ったしね！」

「えぇ！？ ……やっぱりやるんですか？ しかも規模が広がってるじゃないですか！」

「勝利のお祝いと､クシャルダオラ討伐の前祝いだ！」

「そ、そんな暇は……私の小太刀とクシャルダオラがぁ！」

「慌てない慌てない｡ネコタクの手配だってまだ数日かかるし､黒いの達とも連絡取らなきゃならないから､焦ってもどのみち時間が空いちゃうんだ｡だから出発前にパーっとやっとこうよ！　ね？」

「うう……なら仕方ないですね」


──焦る私を気遣ってくれてるのだろうか？


ニコリと笑うハンマーにそこまで言われたら、休みたいとは言えないアクアであった｡

　　　　　　　　　　　　
　　　　　　　　　◇

「アクアー！ 起きろぉー、帰るよ？」

「んにゃ……？ あ､私寝ちゃって……」

ハンマーに揺すり起こされると宴会はとっくに終わっており、辺りはすっかり暗くなっていた｡

「出発の支度は明日から始めるから､今日はもう寝よう」

「そう、ですね………うわっととと！？」

「おっと！ 大丈夫？」

足元がふらつく……まだ酔いが抜けてないようだ｡
ハンマーに支えられながら少し歩いていると､彼女の姿がふいに見えなくなった｡

「……ハンマーさん？ うわっ！？」

急に体が浮き上がったので驚いて声を上げた。
ハンマーがひょいとアクアを背負ったのだ｡

「だ……大丈夫ですよっ！ 歩けますってぇ！」

アクアが足をバタバタさせる。

「無理しないの｡お姉さんにしっかり掴まってなよ？」

「……うう」


渋々といった様子でその後も文句を言っていたが、しばらくすると不意に大人しくなった。


「………アクア？」


「……………すぅ」


アクアは背負われながら、眠りについてしまっていた

「……んふふ」

「んー？　嬉しそうな声出しちゃって。いい夢でも見てるかかな？」


アクアは久しぶりに、笑っている母の夢を見たのだという｡



◇



「ほら起きろ──！」

ぷすっ、と軽めの音が部屋に響く。

「っ！！？ いったぁ────！！！？」

飛び起きたアクアの横では、ハンマーがニコニコと笑顔を向けていた｡

「おはよう！ どう？ 私の特別モーニングコー……ぶっ！？」

ハンマーの顔でペイントボールが盛大にはじける｡

「サボテンハンマーで刺さないでって何度言ったら分かるんですか！？ しかもそれ、一応毒ありますからね！？」

「ご、ごめんごめん！ 謝るからこやし玉構えるのはやめて！？」

朝から騒がしい家であった｡

「……それで、連絡は来たんですか？」

アクアが雪山草で淹れたお茶を啜りながらハンマーに訪ねた｡

「うん､さっき届いた｡さすがポストアイルーは優秀だね」

ポストアイルーというのは各地に手紙を配達してくれるアイルーのことである｡
ユクモでクエスト中のアイテム配達をしているニャン次郎も､元はポストアイルーが本職であるいう｡

「よかったです──それで出発はいつですか？」

「出発は明日｡運良くネコタクも確保出来たし､黒いの達とは古塔で合流することになったよ」

「分かりました！ そうと決まればすぐに明日の準備しましょう！」

「だね」

二人はお茶を飲み干すと、テキパキと荷物の準備をし､武器の手入れを始めた｡





「……よし、曇りも無い。完璧ですね」


アクアは丹念に手入れした自分の太刀を満足気に眺める｡

【霊刀ユクモ・真打】

ユクモから持ってきた太刀を何度も強化し､これ以上ない程研ぎ澄まされた相棒がユクモでそう呼ばれているのをアクアは知らない｡
いつも身に付けている【ユクモシリーズ】も先日討伐したラージャンの毛皮を使って特別に加工してもらい、前よりも遥かに頑丈な作りとなっていた。

「またよろしくお願いね？」

そう言って太刀を鞘に納めると､隣にいるハンマーに目が止まった｡

「ん？ 何？」

ハンマーの手元では､出会った時からずっと持ち歩いていた彼女の愛鎚――『石拳【愚】』が磨かれていた｡

「いや、改めて見るとそのハンマーってすごい見かけしてるなぁって」

「いいでしょ？ このいかにも『殴ってます』って感じのフォルム！　一目見掛けてからずっとこれ使ってるんだよねー！」

ハンマーは愛しそうに、愛鎚を片手でクルクルと回してみせる｡

「よくそんな重いのを軽々と扱えますね……」

一度ハンマーに貸して貰ったことがあったが、持ち上げるのがやっとであった｡
大剣だって使おうと思えば問題なく扱えるアクアでも､である｡

「ま､これは特別製だからね｡愛があれば重さなんて関係ないよ！」

いや､それは多分関係あります……と思ったが､思わず納得させられそうになる程のドヤ顔であった｡

「さて､そろそろ出発しようか。余裕は持っておきたいし｣

「そうですね……ん？」

アクアが不意にドアの方を向いた。
外からこちらに近づいてくる足音が聞こえてきたのだ｡

「お二人とも！ 大変です！」

バン！ と扉を壊す勢いで飛び込んで来たのは、肩で息をしている受付嬢であった。｡

「どうしたの？」

ハンマーの問いに受付嬢は呼吸を整えながら答える。

「各地の『古龍化』したモンスターがさらに凶暴化し､数も爆発的に増えてるんです……このままだと古塔に行くことも困難になります！ 急いで出発してください！」

「何だって！？」

「シャワちゃんやバルスさんは！？」

それだけの騒ぎになっているとすれば、二人と合流するのは難しくなるかもしれない｡

「お二人は増えたモンスターの討伐に駆り出されたようです｡……合流するのはかなり厳しいと思われます」

「そっか……アクア！ 待ってる時間は無い、二人で行こう！」

「はいっ！」

二人は村人が慌てている中をくぐり抜け､大急ぎでギルドが用意してくれた竜車へと乗り込んだ｡

「早く根源のクシャルダオラを倒さないと……まずいことになるかもしれない」

「……急ぎましょう。お願いします！」

「飛ばしちゃって！」

「お任せ了解ニャ！」

ユクモ発祥のガーグァにアイルーを乗せた新型の竜車は、二人を乗せて勢いよく飛び出していった。



◇



「ふぅ。ハンターさん、到着だニャ」

ギルドの竜車は優秀で、樹海に潜むモンスターを巧みに避けて最短の時間で古塔のそびえる広間までたどり着くことが出来た。

樹海の奥地にそびえ立つ､誰が建てたのかも分からないその巨大な建造物。
それは重苦しい空気を漂わせ、まるで二人を待ち構えているようだった｡

「これが古塔ですか………なんて大きい……」

ここで待つといったアイルーを説得して

「……ここにクシャルダオラがいるのは間違いなさそうだね」

「キシャ──！」

ハンマーは上を見上げて呟いた。
空には大量のガブラスが舞っている｡

「戦ってたらキリがないな、一気に走って中に入ろう！」

二人はガブラスの群れをいなしながら塔の内部へと向かっていった｡

ガブラスは群れをなして空中から強襲してくるが、ハンマーは前、アクアは後ろのガブラスを叩き落としながら突き進んで行く。

「あそこが入口だ！　ガブラスの毒液に気をつけて」

「はい！」

二人は飛び込むように古塔の内部へと入り込んだ。


その瞬間──。


空気を割るような剛音と共に､何かがアクアに向かって振り回された｡

「！？」

「──アクア危ない！ ……うぐぁ──っ！」

ハンマーは咄嗟にアクアを突き飛ばし､その一撃を喰らって塔の奥へと吹き飛ばされてしまった｡

「ハンマーさん！？」

アクアが急いで駆け寄ると、壁に叩きつけられたのか彼女は頭部から血を流し、意識を失っているのかピクリとも動かない｡

「何で私を庇って………しっかりしてください！！」


「──アォォオオオオオオ！！！！」

後ろには先程の攻撃を繰り出したであろう、見たことのないモンスターが咆哮を上げて迫って来ていた｡

その体は黒く、体中に白い棘が生え揃い、眼は血走ったように赤く染まっている。
飛竜には違いないが、アクアにはそれ以外何も分からなかった。

「…………っ！！」

初めて見たハンマーの重傷と、未知のモンスターの強襲。
突如として落とし込まれたこの状況に、アクアは思わず歯を食いしばる。

「……アクア､先に……行って」

武器を構えるアクアに横から声が聞こえた｡

「え……！？」

なんとハンマーがよろめきながら立ち上がっていたのだ｡

「ここは……私が……止めておく！　アクアは、先に……行くんだ！」

絞り出したような声でハンマーは先の道を指差す。
顔面は蒼白で、今にも倒れそうだ。

「そんな……っ！ そんなの出来るわけ無いじゃないですか！！」

「私を庇いながら戦うのも、私を運びながら逃げるのも……無理だ……！　アクアだけでも先に……」

「嫌です！　ここでハンマーさんを見捨てるなんて、死んでもごめんですから！」

アクアは言いながら両手を広げ、エスピナスを迎え撃とうとした。

「アクア……！　目的を食い違えちゃ、駄目だ！」

「それでも……嫌なんです！！」


迫り来るエスピナス。

「…………っ！」

アクアは覚悟を決めて目を瞑ろうとした。



──その時､辺りを白い閃光が包んだ｡


「……え？　一体何が……！？」



「アォォ……！？」


（飛竜が目を眩ましている！？　さっきのは閃光玉？ 一体どこから……？）


アクアが戸惑っていると、塔の入り口から飛竜に弾丸が降り注いだ｡

「アォォォ！！」

飛竜は後頭部に弾丸の雨を受け､怒ったように攻撃された方向へと顔を向けた｡
アクアも同時にそちらに目を凝らす。

「あ……！」

なんと入り口には見知った二人が立っていたのだ｡

（シャワさん、バルスさん！）

驚く間もなく、シャワがジェスチャーで静かにするように、そして先に行けと言う｡
そして､今度はしっかりランスを装備しているバルスから何かを投げられた｡

投げられたのは横長の包み。アクアは手早く包みを解いた。
中には応急措置用の薬箱、そして――。

「あ！ 私の小太刀！」

アクアは小太刀と道具を受けとると二人に感謝を込めた一礼をし､意識を朦朧とさせているハンマーを担いで塔の上へと登っていった｡


ハンマーが背負ったままだった石槌も、この時は不思議と重さを感じなかったという。







「これでよし……と。ハンマーさん、ゆっくり休んでくださいね」

「………ごめん、アクア」

アクアは塔の頂上付近まで一気に駆け上がっていた。
そこで応急措置はしたもののハンマーの受けたダメージは深く、すぐに動けるだけの回復は見込めなかった｡

「何でハンマーさんが謝るんですか……。すみません、私のせいで」

「気にしないで……私が好きでやったことだよ｡それよりも、問題はこの後だ。アクア、一人で……やれる？」

「もちろんです！ ぶっ倒してやりますよ！」

「ふふ、そうだよね……私は、アクアを信じて……」

普段では考えられないほど弱々しく笑ったハンマーは、途中で意識を手放した。


「ハンマーさん。あなたの気持ち、絶対に答えて見せますから・・・！」


階段を上がればクシャルダオラが待ち構えているだろう｡
アクアはハンマーを隅に寝かせると彼女の顔をじっと見つめ、それから勢いよく階段を駆け上がった｡



一つの───ある決意を固めて。




◇




古塔の頂上､そこにはこの騒動の原因が静かに佇んでいた｡

その他には何も無い｡

龍と人､双方だけが頂上に立っている｡
静かな静寂だけが一人と一匹を包んでいた。

「…………………」

静かに狩人を見つめる白い鋼龍に向けてアクアは太刀を構える｡

「……容赦はしない。私の、全身全霊を賭けてお前を倒す！」

アクアは太刀を引き抜き勢いよく足を踏み出すと、流れるように構えを袈裟懸けに変える。
そして未だ動こうとしないクシャルダオラへ全力の一撃を叩き込んだ。

「はぁ！！ ──っ！？」

瞬間、ガチン！ という金属音と共に、ユクモノ太刀が大きく弾かれた。

「嘘……！？」


「グルル……」

その隙を逃さないと言いたげに、クシャルダオラの鞭のようにしなる尻尾がアクアの腹部に叩き込まれた。

「──くっ！」

咄嗟に後ろに下がり衝撃を吸収したが、それでも十分なダメージが腹部に残った。

クシャルダオラは何故か追ってはこず、様子を窺うように初めの位置を動かない。

「舐めてるのも今の内だ！」

アクアは素早く回復薬を口に含むと、再度鋼龍へと突っ込んだ。

「やぁぁぁぁ！」

待ち構えるクシャルダオラが振りかぶった腕を掻い潜り、腕と腹を連続で切りかかる。
が、やはり金属音が響くだけで鋼のような甲殻には傷一つ付けることが出来ない。

「ぐ……！」

攻撃の手が緩んだ隙に頭突きを喰らってしまった。
しかし今度は予測できていた為にダメージは浅い。

（何て固さ……しかもこの素早さ……このままじゃ勝てない！）

しかし、頭突きを喰らう瞬間アクアは『あること』に気が付いていた。


アクアは太刀を地面と平行に構える。
奴の首には一か所だけ甲殻が剥がれている部分があったのだ。

（あそこなら太刀が通るはず……！）

それはかつてアクアの父親が、最後に残した傷跡。
しかしアクアがそれを知ることはない。

「はぁぁぁ！！」

気合いと共に重心を落として走り出す。
余裕を見せている今がチャンスなのだ。
アクアは渾身の突きをクシャルダオラに向けて繰り出した。


鋼龍の首元に向けて、太刀に渾身の力を込めて突き出す。
それは確かに、敵の弱点を捉えていた。


──が。




「…………嘘」




バキン、と一回り大きな金属音を響かせて――――アクアの相棒は真っ二つに折れてしまったのだ。


「そんな……！？　──うぁっ！！？」


再び振われた重い前足がアクアを襲った。
大きく吹き飛ばされ、背中から勢いよく地面に落とされた。

「うぐ……あ……っ！」


防具を強化していなかったら今の一撃で意識を刈り取られていたに違いない。
だが次、もう一撃でも受ければ確実に再起不能になるだろう。




（やっぱりもう、『あれ』しかないか……）



そうと決めたアクアの行動は早かった。


腰の小太刀を抜き、構えると息をゆっくりと吐き出して意識を集中させる。

（ハンマーさん……折角特訓してもらったのに、すみません）

アクアは体に眠っている力──特訓で身につけたコントロールで抑えていた『それ』を、逆に全開してみせたのだ。



「！？ ……うぁ……あぁぁぁぁぁぁぁ！！」


途端、意識が飛びかける。


だが、先程のハンマーの顔や、シャワにバルス、ポッケ村の人達、そして遥か記憶に消え去っていた両親の顔がアクアを正気を取り戻させた。


「私は……こんな力なんかに負けたりしない！！！！」


アクアは暴れまわる力を120％まで引き出し、無理矢理に押さえ付け、そしてその全てを形見である小太刀に込めた。


────この一撃で必ず勝負を付ける！


「絶対に、負けるわけにはいかないんだ！！！！」


地面にヒビが入るほどの力でアクアは強く足を蹴り出した。
体中で風を切る。
クシャルダオラの素早い動きも今なら捉えられた。


「はぁぁぁぁぁぁ！！！！」
「ギャォォォオオ！！！！」







アクアとクシャルダオラの体が､疾風の如く交錯した｡










◇






｢はぁ､はぁ……｣

数時間後。ハンマーは壁に手を付けながら、ふらつく体に鞭を打って頂上へと登っていた｡

（大分意識を失ってたみたい……アクア……無事でいて！）

意識が朦朧としていたのであんなことを言ってしまったが、冷静に考えて一人に古龍の相手が務まるはずがない。

急いで頂上に着くと、遠くでアクアが地面に倒れているのをすぐに発見した｡

「アクア！！！」

血相を変えてアクアの元へと急ぐハンマーだったが、突然、彼女の目に驚くべきものが映った｡


「………………」

「クシャルダオラっ！！？」


鋼龍はその美しい甲殻に光を反射させ､こちらを睨む｡

「………っ！」

アクアを守るように武器を構えたハンマーだったが、クシャルダオラは何故か一向に動こうとしない｡

「……？　…………あぁっ！」

驚いて声を上げる。
よく見ると､喉元にアクアの小太刀が突き刺さっていたのだ｡

「こいつ、死んでる……のか」

その一撃で絶命したのだろう｡
他には一切傷が見当たらず､まるで生きているかのように立ちながら、クシャルダオラは事切れていた｡

「ってことは……そうだ！　アクア！　しっかりして！」

ハンマーは倒れてるアクアを揺する｡

「アクア！ 目を覚まして！」




「んん……は、ハンマーさん？」


アクアはまるで眠っていたかのように、ゆっくりと目を醒ました｡

「アクア！ よかったぁ……」

それを見てハンマーはホッと胸を撫で下ろす｡

「ハンマーさん……私やりましたよ……ね？」

えへへ、と憑き物が落ちたように笑うアクア。

「うん……うん……！　本当にお疲れさん！」

「わぁっ！？ ハンマーさん！？」

ハンマーは思わずアクアを強く抱き寄せていた｡


「一人で……本当によく頑張ったよ」



「一人で──なんかじゃないですよ」

「え？」

アクアはニコリと笑ってみせた。

「ここまで来れたのはハンマーさんやシャワちゃん達、そして村の皆の支えがあったから、ですよ！」

「……うん」


しばらくそうしていた二人だったが、アクアが「そ、そろそろ離してもらえませんか？」というのでハンマーは渋々アクアを開放してあげた。

「そういえば、体の具合はどうなの？」

「それが……力が全然入らないんですよ」

「ってことは……治ったんだ！　おめでとう！」

「えへへ。でもこれじゃあまともに狩りに行けないですね……」

「何言ってんのさ、そんなの筋トレだよ筋トレ。私がばっちり鍛えてあげるよ」

「…………ありがとうございます」

引きつった笑顔を浮かべるアクアをニヤニヤと眺めていたハンマーだったが、そこであることが頭に浮かんだ。

（それにしても……どうしてアクアは古龍化の影響が少なかったんだろう？）

モンスターと比べてしまうのもあれだが、それを抜いても明らかに他とは変化の具合が違う。
何か理由があるはず……。

「……あ！」

改めてアクアを見つめて、声を上げる。

「？ どうしました？ 何か付いてます？｣」

「アクア､そのピアスいつから付けてるの？」

アクアの耳には綺麗な蒼色をしたピアスが付けられていたのだ｡

「え？　ああ、これは小さい頃にお母さんがプレゼントしてくれた物なんです」

なるほど、と彼女は思った。

「いいピアスだね。大事にしなよ？」

「もちろんです！」

アクアはニッコリと笑ってみせる。
アクアの着けていたピアスは｢三眼のピアス｣と呼ばれる貴重な装備品。弱めだが龍耐性を持つ特別な装備だった｡

（母の力は偉大……かぁ。んー、ちょっと羨ましいかも）

「それじゃ、用も済んだし帰るとしようか」

「そうですね」

折角倒したクシャルダオラだったが、二人はどうしてか素材を剥ぎ取ろうとは思わなかった。
二人は肩を支え合い､たわいもない話をしながら帰路につこうと出口へを歩き出す。



──その時である。



巨大な落雷音が二人の後ろ──丁度クシャルダオラのいた場所に響いたのだ。


「！？」


二人が振り返った時、クシャルダオラの姿はもはや跡形もなく無くなっていた。

一振りの小太刀だけを残して。

「一体何が……？」

「さぁ……？　でも、もう大丈夫ってことじゃないかな」









帰った後で、アクアは不思議な夢を見た。

それは白い巨大な龍がクシャルダオラを乗せて飛び去っていく……それはそんな光景だった。


　　　　　　　　


　　　　　◇


『──という訳で､私がクシャルダオラを倒した後､「古龍化」していたモンスターは元に戻り､凶暴性も失われていったみたいです｡

ギルドの見解だと、モンスター達は古龍の血の力に耐えられず、それが理由で突然変異するに至ったらしいですが……なぜ古龍の血がモンスターに入り、また消えてしまったのかは分からずじまいです。クシャルダオラの目的は何だったのか、ギルドは同時に目撃されたという赤い衣の人物の正体と一緒に､今も調査が続いています｡

私の古龍の力は全部無くなってしまったようで、力自体は弱くなってしまいましたが､ハンマーさんに（目一杯）鍛えられていたお陰で、前よりも動けるようになっているくらいです｡

シャワちゃんもバルスさんも無事で頻繁に連絡をとっています｡

ハンマーさんは………』

「アクア！ 聞いた！？　ユクモでも嵐を呼ぶ古龍の伝説が発見されたんだって！ 里帰りと温泉ついでに行ってみない？」

「ユクモに……そうですね。里帰りしましょうか、温泉も入りたいですし」

「じゃあ決まりだね！ バルスとシャワにも声をかけよう！」


『いつも通り元気です｡今の私なら､もう逃げ出すようなことはしません｡帰るきっかけを作ってくれた素敵な相方も出来ましたしね｡ では､近い内に謝りに帰ります｡ 親愛なるユクモの村長へ｡ アクアより』


ふぅ､とアクアは羽ペンを置き、伸びをしてから元気一杯に立ち上がった｡


「さぁ！　なら早速、支度を始めますか！」



────二人の物語はまだ始まったばかり｡



『ユクモへ！！』

これは、ハンマー達が古塔へ向う少し前の物語。





｢──という訳なの！ すぐに出発して頂戴！｣

ドンドルマのギルドへ帰ったバルスとシャワは､休む間もなく受付嬢のシェリーから古龍化したモンスターの討伐依頼を受けていた｡

｢やっと帰って来たっていうのに､またクエストとはね……。それにあの二人との約束もあるんだけどな……｣

｢疲れてるのは砂漠にランスなんか探しに行ってたからでしょ？ 完璧に自分の責任じゃない｣

くたびれたように言うスカルフェイスの男をシャワは飽きられたように睨む。
バルスは火山から帰還した後､一人で砂漠に行って帰ってきたばかりなのであった｡

｢いや……でもあれは僕だけの責任じゃ……｣

｢何よ！ そもそもディアブロスにかち上げられる方が悪いでしょう！？｣

｢二人とも！ 言い合いをしている場合じゃないわよ！｣

再び口論に火が着きそうになるところに､シェリーが割って入った｡

｢今回のクエストはね､ギルドから強制参加が義務付けられてるだから。拒否権なんか無いのよ？｣

｢そんな！？ まだ身体中砂まみれなのに！｣

バルスが抗議の台詞と吐く。
砂漠から帰って間もないため為、体を動かす度にスカルフェイスの穴という穴から砂が零れ落ちている。
その様子は余りにも不気味で、シャワは思わず彼から一歩遠ざかった。

｢……とりあえずその砂、早く落としてきなさいよ。シェリー、それでクエストの詳細は？｣

とりあえず丸洗いだ！ とバルスが駆け出していくのを尻目に､シャワが尋ねる
｡

｢樹海で棘竜──エスピナスという飛竜種が新しく発見されたのよ｡詳しい事は分からないけれど、樹海では古くから伝承が残されている飛竜みたい。樹海の奥地にいるはずのエスピナスが何故か最近になって樹海の集落近くまで来ているそうなの｣

「樹海……約束の場所から近いわね」

ならアクア達の加勢に向かえる可能性が出てくる。

「分かったわ｡すぐに支度するから｣

「ありがとう。これはエスピナスの特徴をまとめた書類よ。樹海に行く途中で頭に入れなさい」

「サンキュー。じゃあ支度してくるわ」

そう言って書類を受け取るとシャワは急いでバルスを呼びに行ったのだが、奥では何かが溢れると共に悲鳴が響くことになった｡

「バルス！ いつまで洗ってるの……ってきゃあ！　何これ！？ どれだけ砂詰まってたのよ！！ まったくもう────！」


　　　　　　　◇



「はぁ……」

木々が鬱蒼と覆い茂る樹海の中､二人の足取りは若干の疲れを帯びていた｡

｢ちょっと……エスピナスなんて飛竜、何処にもいないじゃない……！｣

シャワがいつもより覇気の無い声でボヤく｡

｢うーん、まぁ、何しろ新種だからね……行動パターンやどこを巣にしているかも不明だから仕方ないよ｣

二人は既にほぼ丸一日、樹海を歩き回っていた｡

二人は途中から無言で樹海を進んでいたのだが､日も落ちてきた頃、ずっと黙っていたシャワがついにうんざりしたように口を開いた｡

｢あぁ──もう！ 少し休憩にしましょう｣

「確かに。もう夜だしね……このままじゃ効率も落ちる」

バルスも賛成し、二人はしばしの休憩の準備に取り掛かった。

「ところでバルス。大分歩いたけれど､今どの辺りなのかしら？｣

シャワはふと、気になったのでバルスに尋ねた。
バルスのことだからすぐに答えが返ってくるだろうと思っていたのだが、彼の返事に耳を疑った｡

｢え……？ シャワちゃんが把握してるんじゃなかったの？｣

｢はぁ！？ あんたが黙って着いてくるからてっきり知ってると……｣

｢僕だって！　シャワちゃんがどんどん先に行くからてっきり分かってるものだと……｣

｢ってことは……｣

｢うん……｣

気まずい沈黙が流れる。

──二人は完全に迷ってしまっていた。

｢……とりあえず完全に暗くなる前に､何か手掛かりになるものを発見できればいいんだけど……｣

バルスが持ってきていた松明に火をつけながら言う｡

｢そんなこと言ったってそう簡単に手掛かりなんて………あ｣

｢ん？ 何かあった？｣

｢大きな足跡があるわ｡……見たことない足跡ね｡ってことは多分エスピナスじゃない？｣

「……わお」

バルスは驚いて、ドヤ顔のシャワをまじまじと見つめる。
この辺の運の良さも彼女の強さの秘訣であるのかもしれない。


｢うん、間違いないと思う。その足跡を追っていくしかないね｣

｢そうよね！ ならすぐ行きましょう｡まだ新しいし､きっと近くにいるわ｣


──希望が見えれば、疲れなんてすぐに吹き飛ぶ。
元気に歩き出した二人はこの後､夜通し歩き続けることになる。



　　　　　　◇

明け方を過ぎた頃､二人は未だ足跡を追い続けていた｡
しかも深い霧が出始め、視界はかなり悪い｡

｢………うぅ、大分遠くまで歩いてきちゃった……わね｣

｢……………そのようだね｡霧でよく……見えないけど｣

二人の体力はもはや限界に達していた｡

｢取り敢えず一度休憩を入れましょう……色々と限界よ……｣

体中泥だらけのシャワが深いため息をつく｡

｢そうだね｡頭にも苔が……うわ、キノコも生えてるよ……｣

「ひっ！？ は、早く取りなさいよ！」

苔とまばらに生えた特産キノコのおかげで、バルスのスカルフェイスは更に不気味なことになっていた｡

「あー……眠さも疲れも通り越して別の何かになりそうだよ……」

「あなたなら本当になりそうだから笑えないわ……」

しばらく死んだように休憩していた二人だったが、その安息は鼓膜が震える程の咆哮によって破られた。

｢──アオォォォォォォォォォ！！｣

｢なんだ！？ こんな咆哮聞いたことないぞ！｣

｢しかも近いわよ！｣

その瞬間、強い風が吹いて霧が一気に晴れた｡


｢…………っ！｣

二人は思わず息を飲んだ。
目の前には何と、約束の地である古塔がそびえ立っていたのだ｡

｢……これも巡り合わせかな？｣

｢そんなこと言ってる場合じゃないわよ！ きっと中に二人がいるわ､急ぎましょう！｣

二人は古塔の入り口に駆け付けた時、目に飛び込んできたのは探し求めていた飛竜エスピナスと重傷のハンマー。
そして、それを庇おうとしているアクアの決死な姿だった｡

「何よ……あれ……」

予想を遥かに越えた場面。
そして初めて遭遇する飛竜の姿にシャワは一瞬、戸惑いを見せた。



──深緑色の外殻に、頭から背中、翼や尻尾の先にまで生え揃った鋭く長い真紅の棘、鼻先に角のように巨大な棘が一本生えている。普段は温厚で、こちらから手を出さない限りハンターを積極的に襲うことはない。



それがエスピナスの特徴。
シェリーから受け取った書類に書かれてあった内容。

それだけにシャワの反応は驚きに満ちたものだった

「話と違うじゃない！」

アクアを襲おうとしているエスピナスの外殻は漆黒。
生えている棘の色は灰色に近い黒で、先に行くほど白くなっている。
頭部に生えているのは巨大な棘の角だと書いてあったが、剣角と言ってもいい程に鋭利に発達していた。
動作も眼付きも荒々しく、温和な様子など微塵も感じない。
傷付いた様子も見られないので、初めからこのような気性なのだろう。

翼に生えた棘も不自然に長く、若干捻じれている。
このような現象には、嫌という程心当たりがあった。

「完璧に古龍化したターゲットだね……」

しかし、今はそんなことを考えている暇では無いのだ。

──早く二人を助けなくてはならない。

｢こっちだっ！｣

バルスは咄嗟に閃光玉を投げつけていた。

｢こっちに引き付けるわよ！｣

シャワもライトボウガンを構え､エスピナス目掛けてほぼ同時に撃ち放った｡

｢──アオォォォ！？｣

目を眩ましながらも､エスピナスがこちらに注意を向けたのを確認すると､バルスは念のため持ってきておいた小太刀を救急道具と一緒に包みにし、急いでアクアに渡そうと振りかぶった｡

｢アクアちゃ……もがっ！？｣

シャワはバルスの口を塞ぐと小声で呟いた｡

｢馬鹿！　下手に声を掛けて向こうから返事かあったらあいつを引き付けた意味がないじゃない！ ジェスチャーで伝えるのよ｣

(了解！)

バルスが小太刀を投げ渡すのを見てから､シャワはアクアにジェスチャーを試みる｡

(ここは任せて、先に行きなさい！)

アクアはそれを理解したのか､ハンマーを担ぐとお辞儀をして奥へと駆けていった｡

残されたのは怒りに満ちたエスピナスと、その敵意を一手に引き受けた疲労困憊の二人のハンター。
しかし、疲れていたはずの彼等の眼はむしろ生き生きとしていた。

｢さて､それじゃあエスピナスさん？ 散々歩かされたツケ､たっぷり払ってもらうわよ！｣

｢さっさと倒してアクアちゃん達の加勢をしないといけないしね｣

二人は武器を構えて攻撃に移ろうとした｡

「アオォォォ！！！」

しかし､目の眩んだエスピナスは入り口に向かって暴れながら突進してきたのだ｡
その速さは、前回戦ったディアブロスとは比較にならない程であった。装備など、直撃すれば粉々にされてしまうに違いない。

｢速っ！？ やば……避けるわよ！｣

｢くっ……間に合うか！？｣

二人は横に飛んで避けようと試みた｡

──だが。



運よく直撃は回避出来たには出来たのだが、二人の装備にエスピナスの翼の棘が上手い具合に引っ掛かってしまったのだ｡

｢え！？　きゃあ！？｣

｢うわっ！？｣

エスピナスはそのまま入り口を抜け､樹海へと走っていった｡

宙吊りの恰好で完全に身動きが取れない中､諦めたようにシャワはバルスに話しかけた｡

｢……ねぇ､バルス。何か似たようなこと……前になかった？｣

｢同感だよ……はぁ､今度はどこまで行くんだろ。二人とも、助太刀出来なくてごめんよ……｣

ため息混じりの二人と一匹は樹海の奥に消えていった｡


◇



──およそ半日は経っただろうか。

「………」
「………」

溜まっていた疲れもあり、二人は物言わぬ洗濯物となっていた。

すると、樹海を爆走していたエスピナスに変化が訪れる。

「……あれ？ ねぇ、バルス」

「……何だい？」

「エスピナスの体……何だか少し、光ってない？」

「え？ ………本当だ」

ぼんやりと光るエスピナスの姿を二人は不思議に思い眺めていた。


──時刻はおよそ、アクアがクシャルダオラを倒して数時間が経過した頃の事であった。

突如、エスピナスの体から大量の光の粒が現れだし、それらはふわふわと空に向かって上がり始める。

「……一体何なの！？」

空に消えていく光を見上げながら呟いたシャワの耳に、バルスの慌てた声が聞こえてきた。

「シャワちゃん！ 大変だ！」

「どうしたの！？」

「エスピナスが……！」

「エスピナスが何？　って ………嘘！？」

シャワが見たものは淡い光を帯びながら徐々に縮んでいくエスピナスの姿。
色も黒から緑に変わっていっている。
なんと古龍化で巨大化していた体が元に戻り始めていたのだ。

もちろん二人が引っ掛かっている棘も縮み始めている。

(こんなスピードのまま落ちたりしたら……)

シャワの背筋に冷たいものが走る。

「バルス！ どこかの枝に捕まってエスピナスから離れるわよ！ 今なら外れるはず！」

「……と言ってもそんなに都合良く枝なんて……」

「！　あったわ！」

「！？　あったの！？」

思わずオウム返しで驚いてしまう。

「あそこ！ 丁度いい高さに枝が伸びてるわ！ あそこまで誘導するわ！」

と言ってシャワは素早くライトボウガンを構えると、一発の弾をエスピナスの頭部に向かって撃ち放った。

「そんな無茶な……っ！？」

「アォォオ！！」

突然の痛みに驚いたエスピナスはよろめき、目的の枝の方向に進行方向を変えた。

「やったぁ！ さぁ、飛び移るわよ！」

(運が良いとかのレベルじゃないような……)

そう思いながらも、バルスはシャワに続いて枝を掴むと、遂にエスピナスから離れることに成功した。

深緑色に戻ったエスピナスは徐々にスピードを緩めていき、立ち止ったかと思うといきなり眠り出してしまった。

「ふぅ……よく分からないけれど、古龍化が治って温和に戻った……のかしら？」

「にしてもいきなり寝出すのはどうかと思うよ……」

枝にぶら下がりながら一息つく二人。

「………シャワちゃん」

そんな時、バルスはシャワに静かに声をかけた。
その声色には何時もの余裕は感じられない。

「何よ？」

「僕達……思いの外良くないモノに掴まってるみたいだよ」

「え？ …………きゃっ！？」

横を見ると赤い光が二つ。

「フギャォォォ！！」

「きゃあ！」
「うわぁ！」

休息を邪魔され怒り狂ったナルガクルガは、尻尾に掴まっていた二人を振り払うと飛びかかりのモーションを始める。

「いったぁ……って逃げるわよバルス！」

「もちろん！」

二人はすぐさまナルガクルガに背を向けるとダッシュする。

「いやぁ……それにしても少しホッとしたね」

走りながらバルスはそんなことを言う。

「あんたこの状況で何でそんなこと言えんのよ！」

後ろのナルガクルガを気にしながらシャワが叫ぶ。

「だってさ、あんなにラッキーが続くと怖くならないかい？」

「あぁ……悪いわね。私の運の良さは因果応報っていうか、必ずと言っていいほど返ってくるのよ……」

「あははは！」

それを聞いたバルスが不意に笑いだす。

「ちょっと！ 何が可笑しいのよ！」

――ま、人生ってそんなもんなのかもね とバルスはクククと笑いながら言っていた。











バルスがシャワの前から姿を消したのは、三日後に樹海を抜けたその後のことである。

西の地平線下へと太陽が帰路につき、茜色に染まり始めた樹海の端。
そこに凸凹な二つの影がふらふらと揺れ動いている。

「はぁ、やっと抜けれたわ……」

全身泥だらけで髪もボサボサ。
シャワのげんなりとした一言はため息と共に吐き出された。

樹海をさまよい歩くうちにギルドの管轄外の地域に迷い込んでいた彼女達は、三日かけて樹海の脱出に成功したところであった。

「まさか、こんなことになるなんて……」

「ホントだよ……。まさかキノコまで生えてくるとは……」

バルスがくぐもった声で相槌を打つ。

「アンタの頭の話はしてないわよ！！」

その声に驚いた鳥達が木から一斉に飛び去った。
どうやらまだ怒鳴る元気はあるようである。

「……にしてもここは何処なのかしら？」

何とか抜け出たものの、場所は見渡す限り木々がまばらに生えた緑の平原で見知ったものは一つも無い。
現在地が全く分からないのでは、帰りようがなかった。

「困ったわね」

「おや。シャワちゃん、あそこ」

すると、バルスが何かを発見した様子で指を指した。


「シャワちゃん、向こうに集落があるみたいだ。ほら、白い煙がちらほら上がってる。あそこで聞いてみよう」

「え？ どこ？」

「ほら、あそこ」

「ん～……あ、もしかしてあれかしら？」

バルスが発見した煙は肉眼ではうっすらと見える程度で、視力が武器のあるガンナーのシャワでも言われるまで気が付かなかった。

「………あんな所良く見つけたわね。仮面の中にレンズでも仕込んでるの？」

「失礼な、全力で裸眼だよ。昔から視力はいいんだ」

「……あんたが言うと、ど～も変態チックに聞こえるのよね」

「逆セクハラもいいとこだよ！？」

そんなことを言いながらも二人は暗くなる前に着くために早足で煙の元へと向かっていった。

「お、どうやらあそこみたいだね」

バルスが嬉しそうに言う。
彼らが辿り着いたのは予想通り、小さな集落であった。

「まずはひと安心だわ……」

シャワも安堵の息をついた。

「また野宿は嫌だもんね」

「ほんとよ」

まばらに建てられた小さめの住居からは夕時のためだろう、火を起こしているのか煙がちらほらと上がっている。
間近で見てもか細い煙だった。本当によく見つけられたと思う。

申し訳程度に作られた門をくぐると、やっと樹海を抜けたのだという実感が沸いてきた。

「とにかく……水浴びくらいはしたいわね」

シャワは体についた汚れを手で払いながら言った。

「確かに……これ以上放置したらどうなるか分からないからね……」

バルスも真剣な声色で頭部をさする。

「……だから」

とシャワは迅竜でも萎縮しそうな眼光で黒い変質者を睨んだ。


「どうしてレディーのたしなみとアンタの頭が一緒に並ばなきゃならないのよ！！」

ビリビリと大きな怒声が響くも、バルスはそれを予期したのかすでに耳を塞いでいた。

「ちょっと聞きなさいよ！」

「痛い痛い！ 謝るから腕を捻らないで！」

「だったらとっとと謝りなさいよ！」

そんなことをしていると――

「あんた達、もしかしてハンターさんかい？」

シャワ達の声を聞きつけたのか、集落の住人であろう一人の老人が声をかけてきたのだ。

「あ、はい。ちょっと迷ってしまっ――」



<ｂ>「水を浴びれる場所はありませんか！？」ｂ>



事情を説明しようとするシャワを遮り、バルスが勢いよく老人に話しかけた。


「あ、アンタねぇ……女の私が我慢してるってのに……！」

シャワがワナワナと震えながら言うも、

「はい！ はいはい！　なるほど、あっちに井戸が？ ありがとうございます！」

「ってちょっと！？ 待ちなさいよ！」

シャワの制止も聞かず、バルスは一目散に井戸へ駆け出していった。



(アイツ……あとで絶対頭叩き割ってやる……！)


「あのぅ……ちょっとよろしいかな？」


怒り心頭――といった様子でバルスの背中をギリギリと睨み付ける彼女に老人は勇敢にも話しかける。

「……何かしら？」

驚くほど冷たい声が漏れた。

『見知らぬ怪しい男に親切にするこいつもこいつだ』とでも言いたそうに、シャワは刺すような目付きをそのままに老人を見る。

「実は最近森が騒がしくての……危険なモンスターも辺りを荒らしまわっておるし、とてもじゃないが危なっかしくて皆、仕事に行けんのだよ。依頼したギルドからはまだ音沙汰が無いし……ハンターさんなら何か知らんかと思ってのう」

そんな視線には全く気付かない老人の言った言葉に、ピクリとシャワの頬が引き釣った。

「……………」

その理由は簡単。
シャワとバルスがその依頼を受けたハンターで、エスピナスと一緒に樹海を盛大に走り回ったからだ。
縄張りを荒らされたモンスターが芋づる式に荒れまわったのである。


「し……知らないわね。わ、私たちも最近来たばかりだから……」

『樹海近くの集落』とはここのことだったのか。
まさか自分達が元凶だとは口が裂けても言えない。
バレれば借りれる井戸も借りられなくなる。

「で……でも私達が散策した感じだと、モンスター達はもう落ち着いていたわよ？　危険な飛竜の危険も去ったみたい」

そもそも三日もかかったのは、モンスター達の警戒が解けるまで身を潜めていたからなのである。
エスピナスも何故か大人しくなったので、依頼は達成だ。

だからその点は保証できた。

「そうかそうか！ ハンターさんが言うなら安心できるわい！ どうもありがとうよ！」

老人は余程嬉しかったのだろう、すぐに村人に『おーい！ もう大丈夫だとよ！』と大声で村人に伝えた。
するとすぐに村に活気が戻り始める。

深刻な問題だったのだろう。
煙がか細かったのも恐らくは資源不足によるものだ。

「と……当然のことをしたまでよ」

終始、冷や汗をかいていたシャワであったが、そこであることに気付いた。

(あれ？ そういえば私……知らない人と普通に話せてる……！？)

なぜかしら？ と首を傾げる。

彼女自身自覚はなかったが、なんと一癖も二癖もあるバルスと行動するうちに彼女の人見知りはいつも間にか克服されていたのだった。

（もしかして、あいつのお陰……なのかしら？ まさかね……でも少しは感謝しないといけないのかも……）

「いやぁ～さっぱりした！ 」

そこに当の本人がピカピカのスカルフェイスを拭きながら小躍りでやって来たのだ。

「あ、シャワちゃん次いい……オフゥッ！？」

躊躇なく拳を振り抜いていた。
「バルスだったもの」は地面と平行にトリプルアクセルを決め、黒いスカルフェイスを再び泥をまみれにして動かなくなった。


「ふぅ……やだ、ちょっと汗かいちゃった。どうしようかしら……ねぇ？ おじいさん」

シャワの拳がゴキリと鳴り、老人のか細い体へと向けられる。


「……あ、あはは、はは」


その後シャワは、老人のご好意でお風呂を用意して頂いた。




　　　◆




少しばかりの礼として一泊の宿と夕食をご馳走したい、という老人――もとい村長の提案を二人は快く受けた。

樹海を抜けたとはいえギルドへはまだかなり遠い。
ネコタクを手配してくれるギルドの出張所がある村も歩けば半日はかかるというので出発は明日の朝として、二人は村人たちと小規模ながらも素敵な宴を楽しんだのだった。



「……ねぇバルス」

宴が終わり、村人も寝静まった夜。シャワとバルスは小さな焚き火に当たりながら、虫の声を耳を澄ましていた。

「はい、何でしょうか」

呼ばれて、湿布を顔（スカルフェイス）に貼ったバルスはビクリとして彼女の呼び掛けに答える。
敬語で。

「もう怒ってないわよ……」

そう言って苦笑した後、シャワは少し顔を曇らせた。

「あのね？ 言いたくないならいいんだけど、いつかは聞かなきゃならないって思ってたのよ……」

「………」

普段のハキハキとしたシャワには珍しく、どうにも歯切れが悪い。


「いいよ、気にしないで言ってくれ」


バルスにはその内容が何となく分かっていた。



「あなたのスカルフェイス……それ普通じゃないわよね？」

殴れば腫れ上がり、ヒビは決して入らない。
決して取ることはない……取れない。
奇妙なスカルフェイスについて、何時までもシャワは触れないわけにはいかなかった。」

「……本当に申し訳ないんだけどね、僕にも分からないんだよ」

初めて会った時と同じように、バルスは申し訳なさそうに言う。
あの時とは質問の重みが違う為、雰囲気は大分違うものであった。

「それって……どういうこと？」

「僕は五年前からの記憶を全て失っているみたいなんだ」

「記憶を……！？」

静かに語ったバルス。
仮面のせいでその表情は読み取れなかったが、シャワは小さく息を飲んだ。


「五年前といえば……戦争が終結した年ね」

忘れるはずの無い、永遠に終わることがないように思えたあの忌々しい戦いの歴史に終止符が打たれた年。
まだ幼かった彼女にも人々の歓喜に満たされた叫びは強く記憶に刻まれている。

「うん。どうやら僕はその当時、一つの紛争に参加していたらしい」

「あの紛争に！？　その時に何かあった……っていう訳？」

「それは分からない……。けど、気が付いたら敵国の収容所にいたんだ」




今でも思い出しても寒気がする。





あの時、僕は――




記憶も目の前も、全てが真っ暗だった―――



　　

　　　　　　


◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆







──不審な男が捕えられた。



今から五年前。
そんな報告を受けた男は一人、国の収容所まで足を運んでいた。


「ったく面倒臭ぇ……」

赤い髪をぐしゃぐしゃと掻きながら、苛立たし気にぼやく彼の名前は『フレア』。
ハンター達を管理する施設『ハンターズギルド』に所属している人間だ。
彼はその中でも特別な職業についていた。

その名も『ギルドナイト』。
ハンターの中では密猟や不正行為をその命を持って罰する恐怖の役人と恐れられているが、彼らの仕事は国のために、秩序やモラルを護るために骨身を削って働く『雑用』がほとんどである。

国の様々な依頼を引き受けている影の立役者、ギルドナイト。


今回の一件もその内の一つであった。


そんな男一人なら現場の兵士でも事足りるだろうと言ったのだが、どうにも様子がおかしいらしい。

「畜生め、こっちだって仕事が山積みだってのによぉ……あのドS上司め」

国を通しての依頼であれば、どんな内容でも断れないところがギルドナイトの辛いところである。

お待ちしていました、と門前の兵士から会釈を受けた後、フレアは早速兵士の話に耳を傾けた。




「――死神だぁ？」

すると、どうにもキナ臭い言葉が兵士の口から出たのだ。

「はい……。私もこの目で見た時は驚きましたが……頭が不気味な骸骨なのです。とても人間とは……」

「……んなこと言われても、実際に見てみないと分かんねぇよ。でもまずは長官のところに行かねーとな」

こんな下っ端の話を全て真に受けていては、情報の飛び交うギルドナイトの任務など勤まらない。

下積み時代に世話になった恩人の一人が、今はここで長官をやっているらしい。

「へっ、たまにはコネでも使わせてもらうか」

挨拶がてら、詳しい話を聞こうとフレアは収容所へと入っていった。


　　　　　　　　
　　　　　◆




ポタリ、水滴が落ちる音と共にカビ臭いが鼻を刺激する。


「――おい、ここに『そいつ』がいるのか」

堅牢な牢屋の前でフレアは立ち止まる。
日の光が入らないせいで中は暗く、よく見えない。

これじゃ昼か夜かも分からないじゃないか、と訊いたところ「それが目的で作られたのです」と兵士は答え、淡白な目をして続けた。

「時間も天気も分からないここにいるだけで、狂ってしまう者は数多くいるのです。見ていて気分のいいものではありませんが、その分私たちの仕事も減りますので……」

何とも胸くその悪い話だ。

「……にしても」

と先程のこともあり、愚痴が出そうになるのを舌打ちして押し止めた。


少し老けた長官からはそれほど詳しい話は聞けなかったのだ。


どうやらその男は、戦場の中心から少し離れた場所で倒れていたところを連れて来られたらしい。

聞けたのはそれだけである。

（ってことは上層部も何も知らねーってことじゃねぇか……少しはこっちの身にもなれっつうの）

そんなことを思いながらも、フレアは牢屋の中へ視線を戻す。

本当にこの奥に人がいるのかと思うほどの闇であった。

「おい、明かりくれ」

まずは本人を見なければ話にならない。
兵士から松明を受けとると、フレアは牢内が見えるように明かりをかざした。

「――なっ………！」

フレアは思わず松明を取り落としそうになった。
そこに現れたのは鎖で足を縛られ、両腕を吊られた首なしの男。


――ではなく、



完全に闇と同化するような漆黒の、髑髏の仮面をつけた男であった。


「っ……驚かせやがって」

冷や汗を拭い、恐る恐る様子を覗いてみるが、寝ているのかピクリとも動かない。

「……で、何でこの男は牢屋に入れられながら拘束されてるんだ？」

「発見して間もなく、目を覚ました男が暴れましたので。最後は５人掛かりで取り押さえましたが」

「５人掛かりねぇ……まぁ、兵士が暴れればそんなもんだろ？ 少し大袈裟なんじゃねえか？」

フレアがそう言うと、兵士は思い出しただけでも恐ろしいと言いたげな顔をしかめる。

「いえ……途中で負傷した者を合わせると兵士の数は３０を越します」

「…………」

十分な理由だった。

「ま、今は安全なんだろ？ 失礼するぜ」

「待ってください！ そんな軽率に……」

兵士が止めるも遅く、フレアは牢屋の中へ踏み込んでいた。

「よう、起きてんだろ？ ちょっと質問に答えてくんねぇか？」

「………」

ガチャリ。鎖が重い音を立てると同時に、髑髏が顔を上げた。

「何者だ？ あんた」

どちらの国にも登録されていない兵士。
上が調べても何も分からず、燃やされでもしたのか半分炭化した皮の鎧を身に付け、頭は黒い髑髏。

――そして常人ではあり得ないほどの戦闘力。

話によれば、兵士達が全力で引っ張っても髑髏は外れなかったらしい。


<ｂ>――我々は生ける死神を捕らえてしまったのだｂ>


長官は震えながらそう言っていた。

そして今さら解放するのも報復が恐ろしく、このまま留めていてもどんな不幸があるか分からないと泣きつかれたのだ。

当時鬼教官と呼ばれ、兵士を震わせた威厳は欠片も残っていなかった。

（ちっ……結局のとこ自業自得じゃねぇか。だが、流石のギルドナイトさんでもこんなのは専門外ですよ、なんて言えないところが御役所仕事の泣けるところだな）

「……俺は」

くぐもった声が牢屋に広がる。
髑髏の男が口を開いたのだ。
もっとも髑髏の口は動いていないので、やはりマスクなのだろう。

「……僕は」

「……私は」

「……誰？」

「……何？」

「……どれ？」

死神は淡々と、不気味に呟く。
あまりにも支離滅裂な言葉だ。
それを聞いた兵士は「ひぃっ」と腰を抜かしそうになった。

「……もしかして記憶が無いのか？」

そう訊くも、男はブツブツと呟くだけだった。

「………よし分かった」

何が分かったのだろうか……、と首を傾げた兵士はこの後信じられない光景を目にすることになった。

「痛むかもしんねぇけど、少しじっとしてろよ？」

「フレア様！？　一体何を！？」

フレアは男を吊るしている鎖と拘束具を外し始めたのだ。

「こんな所にいたら聞ける話も聞けねぇよ。だから外に連れていく」

「そ、そんなことが許される訳が無いでしょう！？ 今すぐ戻してください！」

止めたくてもこの男は地位も実力も上のギルドナイト。返り討ちに合うのがおちなので、兵士は顔色を赤へ青へと変えながら必死にフレアを説得しようと試みるしかない。

「大丈夫大丈夫、長官もこのほうが喜ぶと思うぜ？ なんせ不安の種が無くなるんだからよぉ」

しかし口笛でも混じりそうな気楽な声でフレアは言う。
兵士は止めるに止められず、頭を抱えるばかりだった。

――捕虜の無断解放。及びそれの幇助(ほうじょ)。
事情を知らないものからすれば、ただそれだけの重罪だ。

「よいしょっと。んじゃ、案内ありがとな」

フレアは軽くそう言って男を背負うと、固まっている兵士の肩を叩き『長官に説明よろしく』と、恐らく兵士にとって最悪であろう伝言を残して足早に外へと向かっていった。

「──どうだ？　結構良い眺めだろ？」

「…………」

じんわりと暖かな日の光が二人を優しく包む。

収容所を出たフレアが向かった先は、竜車(アプトノスの引車)に乗って小一時間の場所にある小高い丘の上だった。

足首を隠す程度に生えたやわらかな草のクッションに座り込むと、まばらに伸びた木々の向こうに広がる緑の海を見ることが出来る。
そして、その広大な森の奥には小さな湖があり、まだ高い太陽の光を力強く反射させていた。

「ここは俺の故郷の近くなんだ。この景色を守るために、俺は戦うことを決めた」

「…………」

しばらく座って眺めを見た後、フレアが唐突に語り始めた。

「もう一つあるが、ここでは言えん」

「…………」

「…………」

「…………」


不意に、そんな息苦しい沈黙を破るような心地よい風がサァッと流れた。

あちらこちらに咲いた、色とりどりの花がそれに誘われて軽やかに踊る。




「………意識が戻った時、白い光が自分を包んでいた気がする」

くぐもった、それでもはっきりと聞こえる声が髑髏の仮面からこぼれた。

「！」

それは確かに、ここに来るまで終始黙っていた男の声。
落ち着きを取り戻したのか、幾分か感情のある声だった。

「それ以外、何も覚えてない……気がついたら兵士に囲まれていて……訳も分からず戦った」

「…………」

フレアは何も言わず男の話を聞く。

「また暗闇に閉じ込められた時は、このまま死んでもいいと思っていたけれど……」




――ここはずいぶんと良い風が吹くね。



そう言った髑髏の顔は微かに緩んでいる気がした。

漆黒の地下室で発狂寸前まで追い詰められていた男は、



輝く太陽と穏やかな風の下で、



死に物狂いで、



自らの力で己の理性を、



闇から掬い上げたのだ。


フレアは奇跡的にも手遅れになる、そのギリギリの分岐点で彼を救い出すことに成功したのだ。

「なぁ！」

フレアは決心したように立ち上がり、男の方を向く。

「お前これからどうする？　もし当てがないんだったらよ……俺と同じギルドナイトにならないか？」

「ギルド、ナイト……？」

訝しげに男は首を捻る。

「そうか、記憶が無……」

「ギルドに所属する組織の一つ、だよね？」

フレアは少し驚いた。

「お前……忘れたのはお前に関する事だけでそういう知識は残ってるのか？」

「……いや、それは分からない。けど突然、フッと頭に浮かんだんだ」

困惑した様子で男は額を片手で押さえる。

「……もし知識があるなら俺が教える手間は省けるな。よし！ なら後は俺が何とかするだけだな！」

「…………勝手に話が進んでないかい？」

「大丈夫だ、問題ない」

「そんな馬鹿な……」

「記憶、取り戻したいだろ？」

思いもしなかった一言にポカンとして、空っぽの死神はフレアを見上げた。

「いや、それはそうだけど……それとギルドナイトになることに何の関係が？」

「異論は認めないぜ。ギルドナイトになりゃ個人の行動にかなりの自由が利く。お前の記憶を戻すきっかけを探し回るのも楽に出来るはずだ。手続きは俺がやってやる」

「……どうしてそこまでするんだ？」

髑髏の眼にはっきりと警戒色が浮かぶ。いきなり現れて牢屋から解放し、こんな話を持ちかけるのだ。
手をあげて飛びつくほうがおかしい。

「あー、……そう取られたら、まぁ確かにそうなっちまうんだが……」　

フレアは頭をガシガシと掻いた。
言葉に詰まると頭を掻くのが彼の癖のようだ。

「確かに頼みたいことはある」

「……僕に拒否権はないよ。内容は？」

先程より低いトーンで男が返す。


「……俺に協力してくれないか？」

「協力？ 身分もない囚人にずいぶんと畏まった言い方をするね」

驚きと皮肉を合わせたように言う。

「お前はもう自由だ。解放したのは俺の独断。だから今お前がどこかに走り去ろうと俺は止めないし止められない」

「…………」

再び頭をガシガシする。

「なんつーかよ、お前とはうまくやっていけるような気がする……そんな直感がしたんだ」

「……直感だけで囚われの犯罪者を連れ出したっていうのかい？」

男はあきれたように言う。

「ああ。俺は直感を信じてきたからこそ今、ここに立ってる」

その燃えるような紅眼は真っ直ぐに男を見据えていた。

「……その眼をみれば信じざるを得ない、のかもね。また牢屋に戻されるのも御免だし、ここは協力するというしかないか」

それを聞いたフレアは　よっしゃ！ と拳を握ってガッツポーズをとった。

「決まりだ！ よろしくな『バルス』！」

「バル………ス？」

聞き慣れない単語が自分に向けられ、本日何度目かの困惑した表情――といっても髑髏なのだが――をする男。

「ずっと考えてたんだよ。お前思い出すまで名前無いだろ？ でも呼び名は必ず要るようになる。だからお前にコードネームをつける」

「コードネーム……何それ格好良いね」

髑髏に空いた二つの虚が――気のせいだろうか――一瞬輝いて見えた。

「異国の言葉で意味は『終わらせる』。世界中廻ってでも過去の記憶にケリをつけろ……そんな意味でつけた」

「それでバルス……バルス……うん、悪くないね。よろしく、……えっと」

「あぁ、名前まだ言ってなかったな、フレアだ。これからよろしく頼む、バルス」

「フレア……ぴったりの名だね。こちらこそ、よろしくフレア」

バルスは心なしか笑っているように見えた。

「それで何を協力すればいいんだい？」

その質問にフレアはシンプルに。それでいて、あまりに大それた答えを告げた。




「国をさ、救いたいわけよ」






三ヶ月後、二国間の戦争を両軍の制圧という力技で終結に導くことになるギルドナイトの戦闘集団『赤鷲』。歴史に名を刻んだこの騎士団を指揮したのは、深紅の騎士団長と漆黒のギルドナイト、そして優秀な戦闘の補佐だったと伝えられている。









◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆







――パキリ、焚き火の中で小枝が跳ねた。


「………」

シャワはバルスが話終わるまで一度も口を挟まなかった。
いや、挟めなかったのだ。

「ごめん。長々と話しといてなんだけど、結局僕がこうなった理由は分からず終いなんだよね」

「そんなこといいわよ……バルス、あんたギルドナイトだったの？」

「ま、肩書きだけみたいなものだけどね」

「それに五年前の『あれ』に関わってたなんて……」

信じられない、と言いかけたシャワだったがバルスの言葉に嘘は感じられなかった。

「英雄の一人がまさかこんな近くにいたなんてね……」

よしてよ、とバルスは少し困ったように言い、それに……と低い声で続けた。

「当時は英雄扱いも受けたけど、今じゃ『あいつらは勝てた戦いをむざむざ凍結させた逆賊だ』なんて両国から恨みを買うことがもっぱらさ」

「なっ………！」

シャワはその言葉に全身の毛が逆立つのを感じた。

「そんな……！ あの戦いは結局意味の無い意地の張り合い……どちらからも止めれずにいただけで、あのまま続けていればどちらも損するだけってことは明白だったじゃない！」

感謝されこそすれ、彼らを責めるなんてあり得ないはずなのだ。

「彼ら、僕達のことを感謝するってことは、向こうの国に『このまま戦っていたら負けていました』って言うことと同じだってことに気付いたんだろうね」

「それが一体なんだって言うの……！！」

シャワの色が白くなる程拳を握り締める。


（だから『国』や『貴族』なんて嫌いなんだ！
体面だけを取り繕って、本当に守らなければいけない人達のことなど考えもしない……！）

「シャワちゃん……これは僕等の問題だ。優しい君が怒るような事じゃない」

「ふざけないで！ そんな理不尽な連中……！ これに怒らないで何をしろって言うのよ！」





「――シャワちゃん」






静かで、とても低い声。
初めて聞く、バルスの怒りの声だった。

「僕達はこうなることを予期していて戦争を止めたんだ。その覚悟をただ単に『理不尽だ』の一言で蔑ろにしないで欲しい」

「ご、ごめんなさい……そういうつもりじゃ」

ハッとしたように謝るシャワの頭にバルスはポンと手を置いた。

「僕のために怒ってくれてありがとう。大丈夫、いずれケリを着けるさ」

「バルス……」

シャワはバルスをジッと見つめ……そして、







――それセクハラだから、と頭上の手を払い除けた。








　　　　　◆





早朝、朝靄のかかる集落を二人は後にした。

「だいぶ疲れが取れたわね。誰かさんのせいで少し寝不足だけど」

「切っ掛けは君じゃなかったっけ……？」

「こういうときは女性に花を持たせるのが紳士でしょう？」

「いつも変態変態いう癖に……」

「ギルドナイトなんでしょう？ なら正真正銘の変態紳士……もとい変態騎士じゃない」

「流石にあんまりじゃないかな！？」

朝から相変わらずの喧騒である。

「でもま、村に着けば後はネコタクで帰るだけね」

「シャワちゃん、あのさ」

「ん？」


やっと帰れる！ とややご機嫌のシャワにバルスはあるお願いを申し出た。


「……なるほどね。確かにどこで狙われるか分かったものじゃないものね」

「余計な争い事は御免だからね」

バルスの申し出は、自分がギルドナイトであることをこの先他言しないこと。

「任せといて。私、口は固いわよ」

「拳も固いけどね……」

ボソリ呟いた一言は、幸運なことに彼女の耳には届かなかったという。




――その後、特に問題なく村へ辿り着いた二人は事情を話し無事に街へと帰ることが出来た。

「ずいぶんと長いクエストだったわね……あっちの二人は大丈夫かしら？」

ギルドに着いて開口一番、シャワは深々とため息をついた。

「さぁ、上手くやってるんじゃないかな？　それとシャワちゃん、ため息をつくと幸せが逃げるよ？」

「なら私の周りは幸せが一杯よ……受け取りなさい」

「いや……遠慮しとくよ」

当然といえば当然だが、クエストの目的を達成できなかった上、一時的な消息不明。
報酬を貰えないどころか捜索にかかったお金を払わせられる羽目になった。

「散々だ………今日はもう休んでゆっくりしたいね。今後どうするかは明日にでも決めようか」

「そうね……取り敢えず休みたいわ。それじゃ、また昼にここで落ち合いましょ」

「了解。……今回はありがとう、だいぶ助けられた」

「なによ改まって……こっちこそお礼を言わせてもらうわ」

シャワは突然のお礼に驚いたが、フッと眉を緩め『ありがと』と笑いかけた。

それじゃ明日。そう言って二人は別れ、それぞれの帰路につく。
月の無い、静かな夜。シャワは部屋のベッドに潜り込むと、帰って来れた安心感からか、すぐに眠りの世界へと落ちていった。




───明日、一体何が待ち受けているのか。
彼女はまだ知る由も無かった。

「いけない！ 『あれ』防具に差しっぱなしだった！」

　早朝、早起きな街の賑わいでボンヤリと眼を覚ましたシャワだったが、視界の端に剥ぎ取りナイフを見つけ、ガバリと跳ね起きた。
　ギルドから借り受ける支給品の中でも特に貴重な剥ぎ取りナイフ。特殊な鉱石を使用しているため非常に良い切れ味を誇るが、その分値段も目の眩むほどである。

「急いで返しにいかないと……！ 弁償なんて言われたら終わりだわ！」

　シェリーなら本当に言いかねない。
　非常に精密な作りをしている為、剥ぎ取りナイフは戦闘で使うことは許されない。ハンターになる際真っ先に教わることの一つである。

「武器というか、包丁みたいな扱いなのよね」

　シャワは剥ぎ取りナイフを手に取り、まじまじと刃先を見つめる。研ぎ澄まされた刀身に波打つ波紋。銀色に輝くそれは彼女の金色の瞳を鮮明に映し込んでいた。

「……ってこんなことしてる場合じゃないわ！」

　我に帰ったシャワは慌てて宿舎を飛び出すと、ギルドへ向かって走り出した。

「ちっ……あら、丁度連絡を入れようと思ってたのよ。良かったわぁ」

　ギルドに着くと、シェリーがすぐに出迎えてくれた。

「ちょ、ちょっと。今、舌打ちしなかった？」

「さぁ？」

　シェリーは小首を傾げてニコリと笑ったままだ。

「ま……せ、セーフってとこね」

　肩で息をしながらシャワは剥ぎ取りナイフを手渡す。寝起きでダッシュは流石にきつい。

「気を付けなきゃだめじゃない。何かあったら貴女、弁償出来るの？」

「気を付けるわ……」

「無くすならしっかり無くして頂戴」

「もう断固として無くさないわよ！」

「ならいいんだけど。とにかく、朝早くからお疲れさまだったわね。昨日の今日だし、後はまたゆっくり休んだらどう？」

「ん……」

　そう言われ、シャワはあることを思い立った。

（バルス……どうせアイツ寝てるわよね。何か朝食になるものでも持っていってあげようかしら）

「ねぇ――」

　そう思ってシャワはシェリーにバルスの宿舎の場所を訪ねた。ギルドがハンターに提供している宿舎は数多く、低ランクから高ランクまで合わせると場所を聞かなければ個人を見つけるのは困難なのである。


――場所を教えてもらったら、いきなり訪ねて驚かせてやろう。

　そんな気持ちで訊ねたシャワだったが、シェリーの口から出た言葉は思いもよらないだった。


「え？ バルスさんなら昨日のうちに今日の朝までの支払いを終えてたから、もう街を出たと思うけど？」

　シェリーは「知らなかったの？」と驚いたように言った。

「街を……出た！？」

　昨日の今日でもうクエストに出たのだろうか？
　そうであって欲しかった。
　しかしそんな淡い期待もも次の言葉によってバラバラに粉砕された。

「それにバルスさんは確かこの前、このギルドとの契約を切って新しく旅立つ準備をすると言ってたから……もう戻らないと思うわよ？」



　――本当に聞いていなかったの？

　シェリーは心配そうな顔を浮かべている。
　ずしり、と。重石でも飲み込んだような感覚が胸に広がった。


「そんな……どうして？」

　激しい衝撃が頭を駆け抜ける。

（ギルドの契約を切った！？　どうして何も言わずに……？）


　――約束だって………まだ……


「あ………！」
　
「シャワ？」　　

　そこで気付いた。
　そして走り出していた。


（私はバカだ………バルスはあの夜、きっとその前からそう決めてたんだ！）

　なぜあんなに素直に自分の素性を話したのか。
　私が怒ると知っていただろうに、なぜあんな話をしたのか。
　別れの時、普段言いもしないお礼なんかを言ったのか。

　何でいきなり消えたのか。
　全部が全部私から離れるためだったんだ。


「あいつといることが危険だってこと……そんなことは分かってたわよ！」


　どこまでが彼の考えか分からない……けれどまだ追い付けるはず！ まだ間に合うはず！　シャワはそう思いながら街門までの道をひたすらに走り続けた。



「はぁ……はぁ……」



　やっと辿り着いた街門。
　しかし辿り着いた城門に、そこから先へ伸びる道に、あの見慣れた黒い背中は見えない。

「……流石に、こんな別れは……あんまりじゃないのよ」

　思わず、ぺたりと地面に座り込む。
　彼のことだ。
　きっと他のハンターと狩りをした時は事情なんて話はしなかっただろう。したところで信じてもらえる確率なんか知れている。

　アイツのことだ。
　そして素顔を決して見せない髑髏のハンターは訝しがられ、疎まれ、怖がられてきたのだ。

『僕が怖くないのかい？ みんな不気味がって近寄らないっていうのに』

『変態を怖がるほど繊細じゃないわ』

『…………なんか嬉しいな』

『その言動がもはや変態じゃない！！』

『それは違うよ！？』

　砂漠でそんな会話をしたこともあった。

「バカ……これじゃまた一人じゃない……」

　もう手の届かない所にいるだろう彼にそう呟く。
　もう少し上手くできれば、理解者だって出来るはずなのに。
　でもこんな風にしか出来ない。
　どこまでも不器用なんだ……、と彼女は思った。

「私も旅をすれば、また……どこかで会えるかしら」

　いや、絶対に捕まえて見せる。


「必ず……！」









「――やぁ、すいません！ 急にお腹が痛くなったもんで……」

「いいよいいよ。それじゃお気をつけて」

「守衛さん、じゃあ行ってきます」

「はいよ」








「…………ん？」

　聞き慣れたくぐもり声が後ろから聞こえたような気がした。

「………え！？ シャワちゃん？」

　なんと見慣れた黒い男が、街門横の守衛小屋から手を拭きながら出てきたのだ。


「……………バルス？」

　バルスは漆黒のギルドのスーツを身に纏っていた。すごく怪しい。

――やっぱり、出て行くところだったんだ。


「な、何でここに……」

「ふざけるんじゃないわよ！！！」

　まずは怒りが噴き出した。

「シャワちゃ……」

「あんた私をそんなにヤワだと思ってるの？ あんたの背負ってるものなんて関係ないわ！ そんなことで何も言わずに去ろうなんて偽善もいいとこよ！！」

　何故か知らないが、次はボロボロと涙が零れ落ちた。

「……私も一緒に旅に出る！」

「え、えぇ！？」

　突然泣き出したシャワにそんなことを言われ、目に見えてバルスが慌てているのが分かる。

「ちょっと待って！ それは………」

「分かってるわ」

「いや、そういうことじゃ……」

「私は前から旅に出ようと思ってて、ちゃんと目的もあるの！」

「だから………」

「だからお願い！ 連れてきなさい！」

「ちょっ待って！ 最後まで喋らせて！」

　バルスが両手を突き出してシャワを制した。

「…………何よ」

「……何か勘違いしてないかい？」

「……は？」

　赤い目を擦りながらシャワは頭にクエスチョンマークを浮かべる。




「確かに僕は近々この街を離れるつもりだけど、今はギルドナイトとしての仕事に行くだけで昼には帰る予定なんだよ？」








「はぁ……？」

　カァ、と頬が熱くなるのがわかった。

「そっそれじゃ、ギルドの契約を切ったってのはどういうことよ？」

「え？ 確かに街を出るときに備えて今度、契約を切るって話はしたけど……」

　顔がますます赤くなる。

「シェリーのやつ……！」

　思わずまた名前を名前を呟く。
　つまりは、計られたのだ。
　うつむいて押し黙るシャワをバルスがおずおずと覗き込む。

「シャワちゃん……な、何かごめん……。とりあえず僕は仕事にいかないと……話は昼にでも……ね？」

「うっさい早く行け！！」

「ごふっ！？」

　ブンと振るわれた腕がバルスの顎を捉える。
　もう怒ってるのか恥ずかしいのかも分からない。
　シャワは倒れ込むバルスをそのままに、足音を荒げながらズンズンと宿舎に帰っていった。






◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆





「支度は出来たかい？」

「ええ」

　二日後の街門に、荷物を背負った二人が今度はしっかりと並んでいた。

「気を付けてね、シャワ」

　見送りに来たシェリーがニコリと笑う。
　そんな彼女が顔を真っ赤にしたシャワに胸ぐらを捕まれて揺さぶられたのは昨日の話だ（ちなみに彼女はその時もニコニコとしていた）。

「私が気を付けなきゃならないのは貴方だって、よく分かったわ……」

　むっすりとするシャワにシェリーはくすりとして訂正した。

「そうね、言い直すわ。上手くやりなさいね、シャワ」
　　
「い、一体何をよっ！？」

　またもや赤面したシャワが投げたペイントボールをシェリーはひょい、と可愛らしく小首を傾げて避けた。
　余談であるが、後に巷で広がることになる『受付嬢、最強のハンター説』はこれを間近で見たハンター達が発端である。


「……？ じゃあ、そろそろ行こうか」

「うぅ……」

　何が起こってるのか分からない様子のバルスが、今だに唸っているシャワを促す。

「ええ、早く行くわよっ！」

　もう泣かせちゃダメですよー、などと言っている猫かぶりの受付嬢から退散するため、シャワはバルスの背中をどつく。

「はぁ……当分ここには戻りたくないわね」

「え？ いい街だったじゃないか？」

「…………」



　やっとのことで街門を出ると、いくつもの道がのびているのが目に入った。

「ねぇ、どの道を行くの？」

　気持ちを切り替えたのか、シャワは期待を込めて軽やかに言った。

「僕らの目的は地道に探すしかないからね……いつも通り自由に」

「気ままに？」

「うん。あ、でもあの二人から手紙が来ていたか」

　バルスが思い出したように手を叩く。


「そうだったわね。それじゃ、最終目的地はそこにして……とりあえずはゆっくり行きましょうか？」

「ああ、悪くないね」

「それじゃあ」

「うん」

　一人で旅立つのは不安だった。
　だから私は待っていたのかもしれない。
　心の開けるパートナーが現れるのを。
　始まりはただ踏ん切りのつかない自分への甘えだったのだが。
　それでも素晴らしい巡り合わせは起きた。

　
　──なら、少しは感謝しないといけないのかしらね。



「「ユクモへ！」」



　ここまで私を導いてくれた沢山の小さな道標(みちしるべ)。



　――それは、これから先も続いている気がする。

──アクアとハンマーが出会う、十年程前のこと。



「グオォォォ……」



ズシンと巨体が地面に沈む音が鳴り響く。
それはハンターを目的達成を意味する音でもあった。



「あぁ……疲れた……」

「うん、お疲れ様！」

太陽が散々と照りつける真夏の孤島。
若い男女二人のハンターは、木が重なり合う天然のトンネルの中で静かに倒れたリオレウスの前で一息をついた。

「それにしても……」

「うん……」

溜息混じりにそう呟く二人。
目標は無事達成したようだが、それに不釣り合いな程に顔は不満そうである。



そんな時、



「二人ともお疲れさまー！」

背中に花を背負った娘が、何処からかこちらに走ってきたのだ。

緑色のフードを深く被っており、顔はよく見えない。

彼女に気付いた男のハンターは、怒りをあらわにして怒鳴った。

「おい！ お前今まで何処にいたん……ぐぉっ！？」

フードの娘の口元はニヤリと笑っていた。
途端、男が宙を舞う。

「ちょっと！？ あなた何して──きゃあ！？」

続いて、女のハンターも同じように飛んだ。

「へへへっ！」

何とその娘は、二人をハンマー――アルアロタスでかち上げたのだ。
麻痺の属性が込められたこのハンマー、クエスト終わりだというのに何故か新品同様に綺麗である。


「うぐ……いてて」

「いただきぃ！」

その隙に二人が討伐したリオレウスから剥ぎ取りを始める。

「やったっ！ 紅玉ゲットぉ！ 今日はついてるなぁ」

「おい！ 一人じゃ不安だからって言って着いて来たくせに何て事しやがる！！」

「うぅ……そうよ！ 全然手伝いもしないでこんなことっ……！」

顔を真っ赤にして怒る二人。
しかしそれを聞いた娘はフードを取り払い、べぇと舌を突き出した。


──ふわり。

肩に触る位の長さで揃えられた白い髪が、軽やかに風に流れる。

日光に照らされて銀色に煌めく髪に、二人は一瞬怒りを忘れて見惚れてしまった。

「あははっ！ 騙される方が悪いんだよ！ 私の為にどうもありがとねー！」

「っ……てめぇ！！」

「ま、待ちなさい！」


じゃあね！ そう言って笑いながら逃げ出す彼女の名前はチョモ。
両親から貰った、古い伝説にある気高き山からつけられた名前だが、これはその名を地に落とすかのような振る舞いをしている彼女が更正し、後に「天山の女神」とまで呼ばれる伝説のハンターになるまでの――そんな話である。





◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆






小さな村の酒場に一際響く声が一つ。

「いっただっきまーす！」


豪華絢爛。


嬉々としてフォークとナイフを構えるチョモの前には、甘くとろける匂いが香り立つ女帝エビのソテーや、皮がパリパリと音を立てそうなキングターキーの丸焼き、色鮮やかなピンクキャビアのサラダなど、貴族でも宴でしか食べないようなの高級料理がいくつも並べられている。

「いやぁ、こう毎度楽に稼げるなんて……みんなチョロいよね～」

彼女が料理に舌鼓を打っていると、バンッ！ と大きな音を立てて酒場の扉が開かれた。

「おい！ チョモ！ お前……またやらかしやがったな！」

「……フレア」

チョモは即座に顔をしかめる。

入ってきたのは、燃えるような赤い長髪に、紅く整ったベストを着た青年――名はフレア。
現役のギルドナイトであった。
背中には、髪色と同じ真紅の大剣が背負われている。

「ギルドへのハンターからの苦情……これで何十件目だと思ってやがる！」

酒場に響く声に客の注目は二人に集まる。

「そんなぁ苦情だなんて……だいたい悪い事なんかしてないし！ アタシが『ちょっと』道に迷ってる内に『たまたま』討伐が終わっちゃってただけだよ？」

「ほう……何時間もベースキャンプで寝てんのが迷うって言うのか？」

「う、何で知って……って違うっ！ その時は体調が急に悪くなったの！」

「毎回毎回か？ そ・れ・が・そうだって言ってんだよ！」

「な、何かの間違いだよ！」

そんなやり取りを続けていると、フレアは「ハァ」と深いため息をつく。

「お前なぁ……こんなことばっかしてると、いつか絶対後悔するぞ？」

その言葉に彼女はキッ！ とフレアを睨んだ。

「ふん！ あんな狩りの腕に自惚れて周りも見れない奴らをカモにして何が悪いってのさ？」

「ひ、開き直りやがった……なぁ、手癖ばっかり悪くしてねぇでよ、狩りの腕を少しでも上げた方が絶対お前の為に……」

「うっさいなぁ！ アンタは父親のコネだか何だか知らないけど、一人で勝手にギルドナイトなんかになって偉そうにさ！」

チョモはフレアの言葉を遮ると、おもむろに立ち上がった。

「なっ！ 親父は関係ねぇだろ！ 俺はちゃんと……っておい！ 待てっ！」

「フレア……アンタ、やっぱり昔と変わったよ」

そう言い残したチョモは、すでに酒場を扉を抜けた後であった。

「あいつ……それはこっちの台詞だろうが……」

会話が終わり一瞬の静けさが訪れるが、二人のやり取りを見物していた客も次第にフレアから視線を外し、酒場はすぐに賑わいを取り戻した。


「──フレア君も大変だねぇ。幼馴染みがあんなに元気だと」

扉を睨んでいるフレアの肩を酒場の料理長がポンと叩く。

「おばちゃん……別に俺はただ任務として……」

料理長はそう言うフレアに対して、ニコリと笑いかけると、

「でさフレア君、チョモちゃんの代わりにここのお勘定、貰ってもいいかな？」

「は？」

バッと机を見ると、そこにはキチンと領収書が置かれていた。

「あ、あの野郎………っ！」

酒場に二度目の怒声が響き渡ったのは言うまでもない。


　　　　　　　　◇


「皿洗いって本当にやらされるんだな……」

げっそりとしたフレアは、沈みかけの太陽を見て更に愕然とする。

「チョモのやつ……今度会ったらタダじゃ済まさねぇ……！」

そう毒づきながらフレアは夕暮れの村道を歩いていた。


「………」

『一人で勝手にギルドナイトなんかになってさ！』

『フレア……アンタやっぱり昔と変わったよ』


頭の中にチョモの声が響く。

「あいつがああなっちまったのは……やっぱり俺のせい……だよな」

そう呟くと、途端に過去の記憶がフラッシュバックする。

村の中でも裕福な家の子供だったフレア。

彼は幼少期の頃から活気溢れる少年で、毎日のように探検と称して様々な所に出掛けていた。

そんなある日のことだ、村外れにある小さな森へと迷い込んだのは。


「忘れるはずねぇ……その時だ……あいつと初めて会ったのは──」





◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆




「すげぇ！ なんかお城みてぇだ！」

少年時代のフレアが森の中で発見したのは、小さく切られた岩で組み立てられた古い建物だった。

これは凄いものを発見したぞ！ と中へ入る場所を探したフレアだったが、

「ちぇっ……柵があって入れないや」

建物の周りには庭が広がっており、鍵のかかった入り口から庭を囲むように高い木の柵が立てられていたのだ。

「うーん……どっかに……」

何とか入ろうと、穴でも無いかと柵の周りをぐるぐると回っていると、

「あ！」

柵が痛み、何とか抜けれそうな穴が出来ているのを見つけたのだ。

「よし潜入ー！」

そこへ入ろうと身を屈めた時、

「………誰？」

急に上から声が聞こえた。

「え？」

ふと顔を上げると、柵の向こう側には一人の少女がいた。

フレアは一瞬にして目を奪われてしまった。

風になびく、腰まで伸びた純白の髪。

純銀に輝くそれは、自分のまだ短い人生の中で最も美しい光景だった。

「……あなたは何処から来たの？」

「えっ……あ、俺は村から来たんだけど」

「あの村から？　ねぇ、あなたの村ってどんな所なの？」

「え？　そりゃ家が沢山あって……」

フレアは我に返ると、少女と互いの事について話し合った。


　　　　　　　　　　　
　　　　　　◇


「ふーん、ここの外ってそんな感じなんだ」

柵越しに話す彼女はチョモという名前で、この『こじいん』という建物で『しすたー』なる人と暮らしているのだそうだ。

「あ、他にも友達はいたんだよ？」

皆、外へ出ていっちゃったけどね……、と彼女は顔を寂しげにうつ向かせた。

儚げなその表情、揺れる白髪。
何故かドキリとしてしまう。

「じゃ、じゃあさ！ 一緒に外に遊びに行こうよ！」

フレアの口は考える間も無くそう言っていた。

「え？ でもシスターが外へ出ちゃダメだって……鍵もかかってるし」

「ほら、ここから出れるんだ。村を見に行こうよ！ すぐに戻れば平気だよ！」

その提案にチョモは少し考えるように、また少しうつ向いたが、

「……うん！ わたしも村を見てみたい！ 案内お願いね？ フレア」

「うん！ 任せて！」

そして二人は森を抜け、村へとやって来た。

「凄い！ 家が沢山あるよフレア！」

酒場や雑貨屋……村の建物は少なかったが、チョモを喜ばせるには十分だった。

二人はその後、森の中を散策した。
木登りに挑戦したり、小さな湖で涼んだり、とにかく夢中で遊びまわった。

「すっごく楽しいよフレア！　私外がこんなに広いなんて知らなかった！」

「だろ？　でも、まだまだ外はこんなもんじゃないんだぜ？」

「ほんとに！？」

「あぁ！」

チョモは初めて会った時の何倍も輝いた笑顔をしていた。


　　　　　◇


充分に遊んだ二人は再び柵の前まで帰ってきていた。

「今日はすごく楽しかった！ ありがとうフレア！」

にぱっ、と笑う彼女の笑顔はとても嬉しそうで、

「だったら明日も明後日も一緒に遊びに行こうよ！」

そう言わずにはいられなかった。

「ほんと！？」

チョモの顔がさらに輝く。

「もちろん！」

それからフレアは毎日のようにチョモを連れ出しては村へ行き、森で遊んで過ごした。

酒場の料理長などと顔馴染みになったチョモは、次第に村人にフレアの幼馴染みだと認識されるようになった。
しかし孤児院から勝手にチョモを連れ出して手前、フレアは父親に怒られるかもしれない。だから村人にはチョモの所在を誤魔化して説明していた。

同年代の子供が村にいなかったのでフレアは毎日がとても楽しくなり、このままずっとチョモと一緒に遊んでいたい──そんなことを考えていた。





───あの日までは。






「フレアー！ 待ってよー！」

「早く来いよチョモ！」

二人が出会って数週間が過ぎたある日、二人はいつもの様に森で遊んでいた。

「待ってったらー！」

「あはは！ ……っと……いてっ！」

後ろを向いて走っていたフレアは木の根に躓いて転んでしまった。

「大丈夫！？ フレア！」

「うん。ちょっと擦りむいちゃったけど、ほら、全然平気！」

そう言って擦りむいた膝をチョモに見せる。

膝は少し血がにじんでる程度で、怪我としてはほとんど心配ないものだった。


だが。

「………チョモ？」

それを見たチョモは突然ガクガクと体を震わせ始めた。

「ち……血……！！ いや……いやぁぁぁぁぁ！！」

そして急に錯乱したように頭を押さえて倒れたのだ。

「チョモ！？ どうしたんだよチョモ！」

「うぁぁぁ……ぁぁぁ！」

うずくまったまま呻く彼女。
チョモの様子は尋常ではなかった。

「……！？ い、医者につれてかなきゃ！」

フレアはすぐにチョモを背負うと、村の医者の所まで全力で走った。

　
　　　　　　　　　　◇


「フレア！ 何故、孤児院にいたチョモを連れ出したりしたんだ！」

その日の夜、フレアは父親から激しい叱りを受けていた。

「ご……ごめんなさい！」


フレアの父親は厳格な人で、やんちゃなフレアが唯一恐れる存在だった。
その父が今までで見たこともないほど激怒している。


「でも……チョモがとても寂しそうで……だからっ……！」

「言い訳など聞きたくない！　どんな理由があろうともお前のしたことはただの偽善でしかないんだ！ それが彼女を危険に晒したんだぞ！」

「………！」

ビクリ、とフレアの肩が震える。

「だが……この家の長男なら知らなくてはいけなかったことか……」

フレアの父親は少し考えるように黙り込むと、「いいかフレア」と話始めた。



「あの子……チョモは私が助け、村に連れて来たのだ。戦場でな」

「戦……場……？」

普段では聞くことのない単語にフレアは戸惑う。

「この国と隣国が長年対立関係にあるのは知っているだろう？」

「それは……知ってるけど」

「うむ。それによって、大規模……とまではいかないが、それでも一つの村や町を巻き込むレベルの争いは絶えることがない」

モンスターによる被害も増えてきているしな……、と父は顔をしかめる。

「私はそんな争いを疎んでいる。出来ることならやめさせたい……そう躍起になったこともあった。だが、たかが地方の領主では出来ることは少なかった」

「父さん……」

悔しそうに歯を食いしばる父をフレアは心配そうに見つめる。
父は懺悔をするように続けた。

「だから私は孤児院を建て、戦場で取り残された子供を拾っては孤児院へと預けてきたのだ」

「父さんがあれを……？」

フレアの父親は紛争が起きる度にその地へと赴いて、取り残された子供を孤児院へと送り、体と心の傷が癒えた頃に里親を探すという活動をフレアが生まれる前から続けていた。

チョモも四年ほど前に孤児院へと送られた一人だった。

「だがチョモだけは心の傷がいつまで経っても癒えることが無かった」

「なんで……チョモだけが？」

その問いに父親は少し躊躇った後、重い口を開いた。

「恐らくチョモは目の前で親を無くしたのだろう」


「！？」

幼いながらも、それが『どんなことか』はフレアにも容易に検討がついた。

父親の言葉は大きな衝撃をフレアに与えていた。


「血を見ると錯乱してしまうのはその為だろう……」

「チョモは今どうして……！？」

聞かずにはいられなかった。

「大丈夫だ。少し時間が経てば落ち着くだろう」

「よかった……」

安心したフレアだったが、父親の次の一言で再び驚愕することになる。

「フレア、もうすぐお前は１０になるだろう」

「え？ ……そうだけど」

「いい時期だったのかもしれないな……」

父親は何かを決心したように口を開いた。
そしてこの一言が、今日の経験がフレアの人生を大きく変えることになる。

「──領主……いや、父親として命令する。知識をつけ、鍛練を積むためにここを離れ、街へ行きなさい。そこでお前の未来を決めてこい」

「街へ……？　でも……」

「確かに急な話だ。お前が納得するまで話をしよう」


父親の話はチョモ、そしてフレアの為にも重要な話であった。
今のチョモにこれ以上刺激を与えれば心身共に危険にさらすことになる。
これ以上チョモのような子供を増やして欲しくない、そのためにはお前の力が必要なのだ──父親の言葉はフレアの中の正義の心を燃え立たせるには十分であった。


──次の日の朝、フレアは村を静かに後にすることになる。


「チョモ……ごめん。行って来るな」

ポツリと、再会を許されなかった友人に別れを告げる。
しかし顔はすでに決意に満ちており、胸には秘めた熱意が溢れていた。

──きっとチョモは分かってくれる。

幼い彼は理由も無く、そう信じていた。





◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆




当時の私は大人しい子供だったらしい。

貧しくも、明るい父親と優しい母親と一緒に暮らしていた。

だけど、あの時…… 。

私の目の前は一瞬にして真っ赤になった。

その後の事はよく覚えていない。

気付いたら知らない天井を見ていた。

するとシスターという優しく顔の女性が、混乱して涙が止まらない私をいつまでも抱き締めてくれたのを覚えている。

「ねぇ、シスターさん。どうして他の子は居なくなっちゃうの？」

ある時、私はシスターにそう聞いたことがある。

すると。

「あの子達は新しい希望の光を見つけたのよ。大丈夫……あなたにもすぐ見つかるわ」

と言って、いつもより強く抱き締めてくれた。

「……？ シスターはいなくならない？」

「えぇ。私はいなくなんてならないわ、あなたが光を見つけるまでは」

シスターの説明はよく分からなかったけれど、シスターがいてくれるならそれで良かった。

でも、しばらく経つと私以外の子供はついに一人も居なくなった。

シスターは「それは、良いことなの」と言っていたが、友達がいなくなることの何が良いのか全く分からなかった。


一人で一日の大半を過ごすことに慣れた頃、私は柵の外の世界に思いを馳せることが多くなっていた。
ぼんやりと覚えている外の記憶……でもよく思い出そうとすると頭が痛くなるからやめた。


そんなある日だ、私は一人の少年と出会ったのは。

フレアと名乗ったその少年、私の憧れていた外の子供だった。

「外に出てみようよ！」

彼は私の憧れを一瞬で現実にしてくれた。
眩しいくらいに明るく、暖かい心を持つ彼。

フレアと遊ぶことは今までのどんなことより楽しく、新鮮なものだった。

シスターにばれないかと不安だったが、彼の協力もあり何とか誤魔化せていた。


「俺さ、ギルドナイトになるのが夢なんだ」

森にある小さな湖、そのほとりである日、寝そべりながら彼は夢を語った。

「『ぎるどないと』って？」

初めて聞く言葉に私は首を傾げる。

「悪い奴やモンスターを倒して平和を守るカッコイイ人達なんだ！ 俺の憧れの存在だぜ！」

そう言ったフレアの目はキラキラと輝いていた。

「そんなカッコイイなら、私もなりたいなぁ」

思わずそんなことを呟く。

「チョモならなれるよ！ 一緒に村の平和を守ろうぜ！」

「うん！」

私とフレアは指切りを交わした。

「ずっと一緒な！」

「ずっと一緒！」

約束を交わすというのがこんなにもドキドキするものだったなんて、私は嬉しくてたまらなかった。

私はシスターの言っていた『光』と言うのはフレアに違いないと思った。
本当に心から楽しくて、幸せだったのだから。


一緒に森を走り回って遊んでいたフレアが転んで怪我をした時だって、平気そうに笑ってる彼を見たら不安なんて吹き飛んでいた。



シスターからの『怪我をした人には絶対に近付いてはいけない』
という唯一の約束も、この時はすっかり──。



──大丈夫！？ そう言って駆けつけた後の記憶が、私にはない。







そして目が覚めたら……。





フレアは村からいなくなっていた。




理由は、誰も話してくれなかった。




ずっと一緒だと、約束したばかりだったのに。




騙された。




裏切られた。



…………どうして？



どうして皆、私の前からいなくなってしまうの？




約束を破られるのがこんなに辛いものだなんて、私は胸が今にも張り裂けそうだった。



私が寄り掛かろうとしていて光は、あっという間に見えなくなってしまった。






───その頃からだろうか、私の心が酷く、醜くネジ曲がってしまったのは。




◇



それから数年経った頃、孤児院から強引に出た『アタシ』はハンターになっていた。




──理由？



報酬がいいから。


それを期に髪はバッサリと肩まで切った。


──何でかって？


邪魔だったから。


昔から『アイツ』と森で罠などを作って遊んできたせいか、手先は器用だったからギルドの規定年齢なんて簡単に偽造できた。



私が選んだ武器はハンマー。



刃物と違い、苦手な血が無駄に出ないからだろうか……自然にこの武器に手が伸びていた。


始めはアタシも一生懸命戦っていた。

けれどアタシはすぐに気付くことになる。



自分には狩りのセンスが無かったと。



大量の血を見ればまだ震えてしまうし、結局殴り付ける感触も慣れなかった。

そんな当時のアタシの面倒を見てくれたのは、夫婦で狩りをやっているというハンターの二人組だった。

彼らはとても優しく、「君はそこで見てればいいから」と笑って二人で狩ったモンスターの報酬を無償で分け与えてくれた。

彼らも最初の内くらいは……、と考えていたのだろうが、徐々に手伝えるようになるだろうと考えていたのだろうが。



──あろうことか、私は『それ』にヤミツキになってしまっていた。



何も働かないで報酬だけを貰う。

こんな楽なことがあるだろうか？

夫婦も暫くはそれを許してくれていた。

だがある日、急に別れを告げられた。

その時私が思ったのは、悲しみでも後悔でもなく、
「あぁ、次の相手を見つけないと」という無機質な考えだった。

それからは一緒に狩りをしてくれるハンターを転々とし、様々な理由をつけて彼らから報酬を奪っていった。

しかしそんな横着が永遠に許されることはなかった。ある日、噂を聞き付けたギルドナイトが私に警告を伝えにやって来たのだ。





──それがフレアとの再開だった。




「お前……もしかしてチョモ……なのか！？」

「………あんた、フレア？」

彼を見た瞬間、懐かしさが一気に込み上げる。

実に五年ぶりの再開だったから。

「お前……今までどこに居たんだ！ 何でこんな事を……俺は必死に──」

「──うるさい！」

でも私の口から出たのは拒絶の言葉だった。
懐かしさと一緒にそれ以上の憎しみが浮かび上がってきたのだ。

「私を置いて勝手に村を出て……もうお前の事なんか知らないんだよっ！！」

それでも……。

「チョモ……俺は……」

嗚呼……とアタシはそれでも自覚した。

アタシは……私はこんなにも寂しかったのだと。
一番感じた強い思いは、悔しいことに喜びだったのだから。

それからもアタシは活動をやめることなく、その度にフレアはアタシの元へとやって来た。

初めは激しく拒絶していたが、フレアのあまりのしつこさにアタシも拒絶することを諦め……昔とはだいぶ違うが、普通に会話を交わすようにもなっていた。



──そして今に至る。




◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆




ずいぶん長く回想をしていた様な気がする。

夕方の草むらに寝そべっていたチョモは足音を聞いて起き上がった。

「あ、フレア……」

やけに哀愁を漂わせながら歩くフレアを発見したのだ。

フレアからは死角になっていてこちらの姿は見えない。

(あ……そういえば領収書置いて出ていっちゃったんだっけ……もしかして皿洗いでもしてたとか？)

彼女の小さな良心がチクリと疼く。

「……でもアイツが怒鳴り込んでくるから悪いんだ」

そうやって一人で弁護していると、

「──あいつがああなっちまったのは……やっぱり俺のせいだよな」

彼らしくない、えらく沈んだ声が聞こえてきた。

(……フレア)

彼が自分が倒れたのがきっかけで村を出たことは、後で村人から強引に聞きだしたから知っていた。

(違う……確かにきっかけはそうだったかも知れないけど、その後は私の……)

「おい！　ついに見つけたぞ！」

「………──っ！？」

突如、チョモは後ろから何者かに後頭部を殴られ、彼女は静かに意識を落とした。



　　　　　　　　　　　　　◇




ピチャン、と水滴の落ちる音でチョモは目を覚ました。


「…………ここは？」

辺りは暗く、様子は分からない。

「……うっ！」

動こうとしたら頭に激痛が走った。
どうやら、だいぶ強く殴られたようだ。

そうしている間に少しずつ目が慣れてきた。
どうやら倉庫のようだが、周りはやはり暗くてよく見えない。

「………っ！ 体が動かない！？」

ここでチョモはようやく自分が腕と足を縄で縛られていることに気付いた。

「──おっ、目が覚めたみてぇだな」

「誰！？」

不意に後ろから声をかけられ、チョモはそちらに顔を向ける。

「は？ まさか俺を忘れたわけじゃないよな？」

「……お前っ！」

そこに立っていた男は以前チョモが手柄を横取りしたハンターの一人だった。

「まだまだいるぜ？」

ぞろぞろと後ろの暗がりから現れたのも今までチョモが騙してきたハンター達だった。

「私たちはねぇ……見りゃ分かると思うけどさ、アンタの被害にあった連中の集まりよ。まさか、忘れたわけじゃないでしょうね？」

またもや見覚えのある一人の女がそう言って私を睨み付けると、 その横にいた男も憎々しげな表情で怒鳴り出した。

「散々ギルドに文句を言っても全く被害が減らねぇからよ、調べたら一人のギルドナイトがてめーのことを庇ってるやがった！ ギルドナイトが庇ってんならラチがあかねえ……だからこうして集まって直接お前に報復してやろうって決めたんだ」

(まさか……フレアが？)

チョモの頭に彼の姿が浮かぶ。

「でもお前の周りにはいつもその邪魔なギルドナイトが引っ付いてやがって……今日は運が良かったぜ」

『いつか必ず後悔するぞ！？』

(フレアはアタシがヤバイことを知ってたからいつも近くに………？)

「よくもこんな人数を手玉に取りやがったな……生きて帰れると思うなよ？ ……っておい！ 聞いてんのか！」

倉庫中に怒声が響き渡る。

「……っ！」

怒鳴った男が近くに落ちていた角材を拾うと、それを持ってチョモに近付く。

「全く反省してないようだからな、この際しっかり反省させてやるよ！ 死ぬまでな……」

(コイツら……本気でアタシを殺す気だ……)

「す、好きにすればいいだろっ！」

そうは言ったが体が恐怖に震えるのを止められない。

「その威勢がいつまで持つかな？　順番にコイツでぶん殴っていこうぜ、まずは俺からだ」

(これが報いなの……？ そりゃそうだよね、あんな酷い事してたんだもんね……)

「覚悟しろよ」

冷たい低い声でそう言うと、男は角材を振りかざす。

「ひっ……！」

それを見たチョモは咄嗟に目を瞑る。



(ごめん……フレア)



きつく閉じた瞳から一滴の涙が零れ落ちる。
孤児院に連れて来られた時以来流れることは無かった涙が後悔の念で押し出されたその瞬間──鈍い音が、倉庫に響いた。






「ぐあぁぁ！？」

チョモは驚いて目を開いた。
初めに目に映ったのは角材を落として吹き飛ぶ男の姿。


──そして。


「へっ……ちょっとは反省したみてぇだな」


「え……？」


そして次に映ったのは紅。

「……何とか間に合ったようだな」

「てめえ！ 何で邪魔しやがる！」

取り巻きの男が怒鳴る。




「てめぇら……チョモに手ぇ出してんじゃねぇよ！！！」

フレアは叫び、長く赤い髪が怒りを体現するか如く宙に舞う。

その瞬間、フレアはハンター達を一蹴していた。

その髪は倉庫の合間から入り込んだ月の光に照らされ、まるでルビーのように輝いていた。

「あ…………」

一瞬で目を奪われる。

「チョモがこんなことをしちまったのはなぁ！ 全部弱かった俺の責任なんだよ！ だからな、コイツに危害を加えてみろ！ 全員ぶっ飛ばすぞ！」

「ふ……フレア！」

フレアは鬼神のような形相でチョモの前に立ちはだかっていた。

「ちっ……！ あのギルドナイトかよ……だがよ！ お前のやってることは正しいのか！？ 俺たちは被害者だぜ？ ギルドナイトだったらまずソイツをとっ捕まえろよ！」

ギルドナイトは並みのハンターでは太刀打ち出来ない強者の称号。

すでに大半のハンターは逃げ出しており、追い詰められた男はフレアにそんなことを口走っていた。

だが、フレアがその言葉に揺らぐことは無かった。

「俺がギルドナイトになった理由は２つ。１つはあらゆる戦争を終わらせること」

そしてもう１つは……とチョモを指差した。

「コイツを守ってやることだ！ 分かったらとっとと失せやがれ！」

「……くそっ、いかれた野郎め！ 覚えてやがれ！」

フレアの一括に男は完璧な捨て台詞を吐いて、慌てて逃げ出していった。

「ふぅ」

場が収まると、フレアは軽く息を吐く。

「フレア……？」

初めて本気で怒ったフレアを見て、チョモが恐る恐るといった様子で声をかける。

「俺はさ、あの日からお前を守るって誓ってたんだ」

フレアはチョモに背中を向けたまま話り始めた。


「だから親父から街へ行けと言われた時、チャンスだと思った。あの時の俺はまだ何も持っていなかったからな」

「フレア……私は……」

「だけどな！ 今は違う。５年間ギルドナイトになるために必死でやった！」

フレアはそう言ってチョモの方に振り返った。
額から赤い筋が何本か流れた。
角材が当たっていたのだろう。

「お前を置いてきちまったことを悪いと思ってたから、今まで様子を見ちまったがな！ こんなことになるならもう遠慮はしねぇ！ 引っ張ってでもお前を更正させてやる！ 二度と目を離さねぇから覚悟しとけよ！」

ビシッ！ とチョモに指をさすフレア。

急な展開にポカンとしていたチョモだったが、

「へへっ……よろしくね！ フレア」

昔のような眩しい笑顔をフレアに向けた。

「あ……ああ！ 任せろ！」

昔、同じような会話をしたような気がした。

「と、とにかくだ！　これに懲りたら二度と無茶なことすんなってことだ！」

　勢いで言ってしまったことを後悔しているのか、フレアは照れ臭そうに横を向いてしまう。


「…………ありがとね」

「ん？　何か言ったか？」

「別に」

　不思議だ。
　フレアの横顔を眺めていると、心にふんわりと暖かいものが流れ始る。

　──忘れかけるほどに久しぶりの感覚だった。




◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆





「うぅ……」

「チョモ……流石になまりすぎだろ……」

　フレアの呆れた声で言う。
　あれから三日後、二人は孤島へ狩りの練習に来ていた。

「し、仕方ないでしょ！ 真面目に戦うなんてホント久々なんだから！」

　チョモは肩で息をしながら真っ赤な顔で怒鳴るが、フレアの表情は変わらない。

「いや、だって下位のクルペッコだぜ……？ 肩書きは上位ハンターなのになぁ……？」

　今はそのクルペッコにまんまと逃げられ、仕方なく先回りを終えたところであった。

「私もここまでとは思わなかったけどさ……」

　あの一件以来、なぜかチョモは一人称を『私』に戻した。
　髪も以前より少し伸び、少し大人っぽいイメージになった気がする。

「ふむ……」

　フレアはそんなチョモを見ながら少し考えた後、何かを思いついたように手を叩いた。

「よし、分かった。お前は後ろに下がっとけ」

　フレアはそう言って大剣を握ると、地面に降り立ったクルペッコに向き合う。

「ちょっと！ それじゃ……」

　前と変わらないじゃん！　そう言おうとしたチョモだったが、フレアはクルリと彼女の方を見ると、

「ちげぇよ、誰がサボっていいっつった───チョモ。お前さ、俺のサポートに回ってみてくれないか？」

「さぽーと？」

「あぁ、粉塵とか罠とか一応持ってきてただろ？ お前はそっちを全力でやってみてくれ」

「……あ！ わ、分かった！」

　狩りはただ攻めるだけではない。
　一人一人役割を分担することで狩りを何倍も有利に進めることが出来る。そんな基本をチョモは今思い出した。

「手が空いたらそのハンマーで遊撃しながら麻痺を狙ってくれ！　大丈夫。お前なら、出来るさ」

「……任せて！」

　心のどこかで焦っていた自分がいたのかもしれない。フレアの言葉はチョモのそんな焦りを見越したように、力強く胸に響いた。


　チョモの眼は、初めて、ハンターの眼になっていた。



　──そこからのチョモの活躍は、彼女の実力を知ってるものが見れば目を疑う程のものであった。
　幼い頃に培ったテクニックで的確に罠を仕掛け、フレアが傷ついた時には抜群のタイミングで回復させた。
　ずっと相手の様子見を続けてきた彼女の目は、とても優秀な観察眼へと育っていたのだ。

「す、すげぇ……。サポート一人いるだけで、普通こんなに狩りが楽になるか？」

　ふとした思い付きから彼女の隠された才能を発見してしまったフレアは若干の焦りを感じたものの、それを知ってか知らずかチョモは着々と腕を磨いていった。


「こりゃ、どえらいのを起こしちまったかもなぁ……」


　───組めば全く怪我をしないで狩猟から帰ってこれる、女神のようなハンターがいる。
　そんな噂が広まるのは時間の問題だった。



◇



　数ヶ月後。
　二人は村を離れ、街のギルドに拠点を移していた。

「フレアー！ また狩りに誘われたから一緒に来てよ！」

「またかよ！？ この人気者が……俺はまだギルドナイトの仕事が残ってるんだぞ。たまには一人で行って来たらどうだ？ 『天 山 の 女 神』 様 よ！」

　大層な二つ名を貰ったもんだ とフレアはニヤリとしながらそんな彼女の顔を見た。

「ちょっ……！ そんな名前で呼ばないでよ！ それに目を離さないって約束したじゃん！」

　チョモはぷぅと膨れてフレアに詰め寄る。

「あぁ、そうだったな」

　そんな彼女の様子に、フレアはやれやれと腰を上げる。

　今、チョモはフレアと一緒にギルドナイトの仕事をしながら狩りの依頼をこなしている。

「じゃ、行こっか！」

　にぱっと微笑むチョモ。
　装備している日向シリーズという防具も相まって、本当に女神のようだ。
でもそんなことは思っても絶対に言いたくはない。
　そんな彼女がハンター達の絶大な人気を獲得し、ギルドも説得して『ギルドナイト補佐』という美味しいポスト（低労働高報酬！）を無償でもらってフレアを大変悔しがらせたのは少し前のことである。









「……チョモ。少し大事な話がある」

　狩りの帰り、前を歩くチョモにフレアは真面目な声で呟く。

「ん？」

　チョモはきょとん とした顔でこちらを向いた。

「また紛争が始まった。しかも今度は大きい」

「…………」

　それを聞いた彼女の表情も引き締まる。

「紛争を止めに行くっていうの？」

「……そのつもりだ。上には話を通してある」

　フレアの表情は揺るぎのないものだった。

「なら私も行く」

　そんなフレアを見て、チョモは即座にそう答えた。

「駄目だ。お前にはお前の仕事が……」

「私がギルドナイトの補佐になった理由を教えよっか？」

「………」

「アンタをサポートするためだっての！」

　フレアの肩を叩き、ニッ！ と笑う彼女の顔もまた揺るぎないものであった。

「はぁ……言っても、止まらねぇよな」

　頭を掻いて、フレアは本日何回目かのため息をついた。

「……よろしく頼むぜ？ 相棒」

「うん！ 任せて！」

　数日後、彼らは共に紛争地帯へと向かうことになる。












　各地でモンスターの古龍化騒動が起き始めたのはこれから五年後……。
　ユクモから一人の少女が旅立つ所から始まる。