二十世紀が過去へと移り変わり、表面上とはいえ、数百年の平和を教授していた時代。
　暗き水底から現れた敵性勢力によって、人類は海と空を奪われ、大地へしがみつくことを余儀なくされた。
　しかし、突如として始まった戦いは、今までに類を見ない、新たな存在をも生み出す。

　――傀儡能力者。

　彼らが呼び起こす古き船たち。そして、それに宿る統制人格たち。
　新しき力と古き力。
　二つをたずさえた人類は、失ったものを取り戻すため、海へと向かっていく。

　これは、争いの時代を生きた、とある青年の物語である。





　※この作品は、ハーメルン様でも投稿しています。
　　第三章完結に際し、作品タイトルと第一話サブタイトルを統一。前書きも追加しました。





　2018年春のミニイベントの内容を知り、自分でも驚くほどモチベーションが下がりました。
　艦これを嫌いになりたくはないので、しばらく離れます。
　創作活動自体は続けますが、当作品の更新は当分ないと思ってください。

「いただきます」

「どうぞなのです」


　漆塗りの箸を持つ手を合わせると、律儀に言葉が返される。
　こうして「いただきます」を言うのは、もう何度目だろうか。なのに未だ慣れず、少しむず痒い。
　しかも目前には、セーラー服の上から割烹着(もちろん頭には三角巾)を着るという個人的に“ど”ストライクな格好の女の子。
　可愛すぎて直視できん。嘘です本当はガン見した上で押し倒したい。
　そんな劣情を誤魔化すため、自分はちゃぶ台(前任者が残していった物。他にもいろいろある。布団は流石に買い替えたけど)に乗った味噌汁の椀を。


「ん、相変わらず美味い。というかいつもより美味い？　出汁でも変えた？」

「分かりますか？　書記さんからいい鰹節をいただいたので、さっそく使ってみました。気に入ってもらえて良かったのです」

「なるほど。だけど、いい素材を使ってもダメにする人はしちゃうしね。やっぱり腕が良いんだよ」

「えへへ。どうも、なのです」


　少女は照れ臭そうに、もみあげを指でくるくる。
　あぁ、可愛い……。本当にこの娘は艦船なのだろうか。
　白いご飯、油揚げとネギの味噌汁、アジの開き、お新香。
　彼女が作ってくれた朝食は、このご時世、かなり豪勢な食事だ。女の子の手料理にあやかれるだけで、もうこれ以上ない贅沢だけど。
　ほんの一ヶ月前までは女の子と手を繋いだことすら、小学生まで遡らなければいけないほど昔だったのに。うん、本当に幸せだ……って、和んでどうする自分。


「ごめんな、今日は初めての実戦訓練だっていうのに、いつもみたく朝からこんなことさせちゃって……」

「あ、いえっ。気にしないで欲しいのです。司令官さんのお役に立つのが、呼び出していただいた電《いなづま》の役目なのですから！　それに、普段通りにしていた方が落ち着くので……」


　いなづまと名乗る少女は、両手を顔の前で振ったあと、誇らしげな笑顔を見せる。
　しがない新人少佐なのに、ただ呼び起こしただけでこうも信頼してくれるのだから、何というか……。
　嬉しいのは確かなんだけど、なんて言えばいいんだろうか、このモヤっとした感情。


「何で自分は、君一人しか呼べないんだろう」

「……？　司令官さん？」

「他の提督は最初から何人も呼び起こしてるんだろう？ しかも空母とか戦艦とかまで」

「……らしい、ですね。噂では」

「でも、自分は何度試しても呼び出せなかった。偶然適性が見つかっただけの元一般人な提督じゃ、これが限界なのかな……」


　提督。
　艦隊総司令官、または海軍将官を意味する単語には、現在、もう一つの意味が付け加えられている。
　軍艦などの無機物に宿る魂を励起し、乗組員を必要としない無人艦隊を指揮する、傀儡能力者。
　数十年前、海と空の支配権を奪われた頃から出現し始めたこの能力者は、安全な航路を取り戻すため、ほぼ強制的に軍へと徴兵されるのだ(当然、見返りはある)。
　現状、日本にいる提督はようやく三桁を越す程度。自分は当然、その序列の中で最下位だ。実力、使役艦船数、双方で。
　訓練を始めて早三週間。用意されていた建造済みの艦を励起しようとしても、一向に統制人格は現れてくれず、こうして単艦での実戦訓練を迎えてしまった。
　本当なら艦隊を組めるようになるまで待って欲しいところだが、うまい飯を食わせてもらっている上に給金までとんでもない額が出ている。上のごり押しを退けられるはずもない。


「やはり、電では……駆逐艦一隻だけではご不満、ですよね」


　白米を咀嚼しながら天井のシミを見つめていると、先と打って変わり、寂しそうな声が。
　電は、その声と同じ表情でこちらを見つめていた。
　阿呆か。初陣前の子を不安がらせてどうすんだ自分は。


「違う、そうじゃないんだ。思い出すだけでムカつくけど、先輩方との演習で小突き回されて、電も分かってるだろう。
　基本、戦いは数だ。せめてもう一人仲間が居てくれれば、被弾する確率を大幅に下げられるし、取れる行動の選択肢だって増えるのに……。
　自分が不甲斐ないせいで、電には余計な負担を強いてる。強いることになる。それが申し訳なくてさ」


　……そうか。自分で自分が情けなかったんだ。
　彼女の向けてくれる信頼に応えられる自信がないから。相応しい実績がないから、後ろめたく感じてるんだ。
　幸いというか、自分の受けた訓練は通常の艦艇戦と違うものだし、短い訓練期間でもそれなりになっていると思う。
　けど、確信は持てない。
　ミスをして、この子を砲弾の雨にさらしてしまうのが怖いと、そう考えてる。
　必要があるなら艦を使い捨てるという選択も必要な提督としては、致命的だろう。


「大丈夫なのです！」


　けれど、そんなどうしようもない男へ、電はまた笑いかけてくれる。
　まっすぐに、見つめてくれる。


「電は、司令官さんのことを信じています。いつかきっと、貴方は有賀中将のような立派な方になれるって。
　なるべくなら、戦いたくはないですけど。でも、司令官さんが望むのなら頑張れます。
　敵さんには誰も乗っていないのですし、いざとなったら艦首をぶつけてでも！　電の本気を見るのです！」


　胸の前で拳をグッとにぎり、彼女は前のめりに意気込む。
　有賀中将。かの戦艦大和、最後の艦長。確か彼も、電の艦長を務めたことがあった。でも、あんな偉人と並び立てるようになるだなんて、過大評価も甚だしい。絶対無理だ。
　と、頭の中では反論しているのに、自分の顔は勝手に緩んでしまう。
　この子は、いろいろと反則だ。そうまで言われて、奮い立たぬ男が居ようものか。


「……ありがとう、電。なら、頑張らなくちゃな。一緒に」

「はいっ。あ、でもでも、タバコはダメですよ？　悪いところまで真似てはいけないのです」

「はいはい、分かってる。憧れはするけど、二階級特進も勘弁だ。……な、電」

「なんでしょう。お代わりですか？」

「ん、それもあるんだけど……」


　ついでとばかりに言葉を付け加えようとしたのだが、無垢な気づかいに出鼻をくじかれる。
　しかし、いい機会が次にいつ巡ってくるのか分からないのだから、ここで止まってしまってはダメだ。
　ちゃんと自分の気持ちを伝えておこう。


「やっぱりさ、一緒にご飯、食べないか？」

「え？」


　おひつからご飯をよそっていた電は、その言葉に目をクリッとさせて動きを止める。


「あの、でも……電達は、基本的に艦の状態さえ維持していただければ、食べる必要は……」

「けど、食事自体はできるんだろう。毎朝隠れて牛乳飲んでるみたいだし」

「はうっ!?　そ、そそそそんなことはぁぁ……」


　今度はしゃもじでご飯をペチペチ。泳いだ視線がまた可愛い。
　電は背がだいぶ低い。常日頃から、鎮守府に務めている背の高い女性職員をキラキラした眼差しで見ているあたり、憧れでもあるんだと思う。
　よく「足長いなぁ」とか「背高いなぁ」とか呟いてるし。成長とかできるのか？　まぁ、してもしなくても電なのは変わらないか。
　それはさておき、ご飯が山のようになってるからそろそろよしなさい。


「必要があるかないかじゃなくて、そうしたいと思うか思わないか、で考えて欲しいんだ。自分は、電と一緒にご飯が食べたい。
　今日から文字通り、運命を共にするんだ。共に戦い、共に傷つく。敗北の痛みを分け合い、勝利の喜びを分かち合う。
　だから、美味しいものを食べたり、誰かと一緒に食事する楽しさも、君に感じて欲しいんだよ。……ダメか？」

「………………」


　最初の一週間は、引越しやら着任やらで、もうとにかく目まぐるしく、電のことを気にかける余裕がなかった。
　次の一週間は、慣れない訓練で体力的に気を回せず、彼女が食事らしい食事をしていないのに気づいたのはつい最近だ。
　周囲の人たちもそれを当然とし、本人にも「もう済ませました」などと誤魔化されてしまったため、ずいぶんと放ったらかしにしてしまった。それを謝っても、「食事する必要はありませんから」と、世話だけを焼いてくれる。
　しかし、美味しいものを美味しいと感じることができるのなら、勿体無いではないか。
　せっかく人に似た心と身体を得られたのだから、もっと生を謳歌して欲しい。少なくとも、自分はそう思うのである。


「司令官さんは、本当に変わった人、なのです」


　ふと、ため息。
　差し出される大盛り茶碗の向こうには、はにかんだような微笑みが。


「分かりました。司令官さんがそういうなら、次から電の分も用意させて貰います。今日の夕飯、一緒に食べましょう」

「ああ、そうしよう。明日の朝は自分も一品作るからさ。卵焼きには自信があるんだぞ？」

「はい。楽しみなのです」


　漬物と一緒にご飯をかき込みながら、自分達は約束を交わす。
　これで、無事に訓練を終えなければならない理由が一つ増えた。
　訓練と称されているだけあって、今回は目視できる範囲に先輩の艦が居てくれるが、手助けはしてくれない。
　運が悪ければそのまま撃沈。残骸は回収されて次艦のための物資に回されてしまう。

　――絶対に、そうはさせるものか。

　胸の内で、静かに決意を改める。
　必ずこの子を。電を、無事に帰らせるんだ。


「あ。司令官さん、ご飯粒ついてるのです」

「お、おう……。あり、がとう……」


　ひょい、ぱく。
　と、こんな擬音がピッタリな、自然な動作。照れ臭くて思わず顔を背けてしまう。電は不思議そうに小首をかしげ口をもにゅもにゅ。
　もうなんなんだこの著しく男心をくすぐる存在。嫁にするぞ。
　本当に、どこまで行っても締まらないというか……。
　けど、この方が自分達らしいのかも……だなんて、思うのであった。





　◇　◇　◇　◇　◇





　潮風が肌を撫でていく。
　降り注ぐ陽光の暖かさ、爆ぜる水飛沫。
　大海原を邁進する喜びは、しかし、自分の身体が直接感じているものではない。


『やっぱり、海はいいな。これだけでも提督になった甲斐があると思えるよ』

「なのです。鎮守府の訓練海域も嫌いじゃないですけど、正面海域に出ると水平線がよく見えます。視界良好、なのです」


　視界を細い腕が移動し、日の光を遮るように額へ添えられた。
　これは、電を介して感じているもの。
　増幅機器に繋がれた自分の身体は今も鎮守府にあり、本体である艦と同化、霊体として具現する彼女を通じ、航海しているのだ。
　傀儡能力者が持つ、同調技能の賜物である。


『兵装の状態は』

「はい。五十口径十二・七cm連装砲三基六門、十三mm単装機銃二挺、六十一cm三連装魚雷発射管三基、全て問題ありません」


　言いながら、電は腕を伸ばしたり自身の体を確かめたりしている。
　いつものセーラー服には、奇妙な部品が新たに付属していた。
　胴の両脇に、ミニチュアサイズの魚雷発射管を模した物体。背中には同じサイズの機関部と連装砲らしきもの。
　電の体についたそれが動くたび、本体の連装砲やら何やらが駆動する。視界には映っていないのだが、確かに動いていると分かる。
　やはり奇妙だ。自分が兵器と一体化している感覚は。


『自分が生まれる前までは、海も空も平和だったんだよな……』


　今までは訓練弾が装填されていた砲には、実弾が込められている。その事実がやけに重く感じる。
　目の前にある穏やかな海からは想像もつかないが、この水面の遥か下方。潜水艦ですら圧壊するほどの深さから、奴等はやってくるらしい。
　条理を超えた敵性勢力――ツクモ。
　軍艦などに似ていながら乗員はおらず、まるで船自体が意思を持ったかのように振る舞う彼等は、長い時間をかけて魂を宿した器物“付喪神”からその名を取った。
　外見的に、いっそ宇宙人とでも言った方が分かりやすいのでは、と自分は思うが、あまり明確に定義すると色々な問題(どんな時代も迷惑な団体は居るのである)が出てくるようで、宗教的にまずい神を取り除いた“ツクモ”という仮呼称が、いつの間にやら正式名称に格上げされたのだ。……と聞いた。


『でもまぁ、そのおかげで自分は就職できたし、電とも出会えたんだから、悪いことばかりじゃないか』

「あ……。ダメですよ司令官さん、そんな言い方。誰かに聞かれたりしたら、反逆罪で捕まっちゃうのです」

『っと、そうだった』


　いつまでも学生気分じゃダメだ。今の自分は曲がりなりにも軍人。
　敵を侮ることも、恐れることもしてはならない。ましてやその功罪を量るなど、越権行為だ。
　そういうことを考えるのは、内地のお偉方に任せよう。
　今は、いつ遭遇するかも分からない敵に気を配らなければ。


「はぁ～。お日様と風が気持ちいいのです～」


　――と、思うのだけども。
　やけにご機嫌な電の声で、緊張感は綿飴みたいに溶けていく 。
　普段は人の姿をしているから忘れがちだが、彼女も艦船。海に出て航海するのが本領なのだろう。嬉しいという気持ちが強く伝わってくる。
　それにしては、いつもより喜んでいる気もするけど。……いやいやダメだってぇの。気を引き締めろっ！


『ええと、このあとの巡回航路はどうなってるんだっけ』

「確か、もうしばらく進むと、大きな島と岩場が見えてくるはずです。そこをぐるっと迂回しながら手前の沿岸を進みつつ回頭、鎮守府へ帰投する予定なのです」

『そうか……。何事もなければ……訓練としては失敗でも、有難いんだが』


　完全同調をしてからは間もないが、海に出てからはだいぶ時間が経っているため、安全領域である五十海里はとうに超えている。
　敵は排他的経済水域を大きく蝕んでいるのだが、なぜか陸地には一切近づこうとせず、戦闘行動中に逃げ込むような場合でない限り、ある程度の大きさを持つ陸地から九二六○○メートルは基本的に安全なのだ。漁業や魚の養殖なども、この海域内で行われている。
　しかし、以前と比べれば規模の大幅縮小はやむおえず、生活のために安全領域を出てしまう漁船も多い。他の産業も、海外からの輸入に頼ることが出来なくなり、発展の停滞を強いられていた。
　もともと国内自給率を高めようとする世論が大きくなっていたためか、食糧事情については飢えることなく済んでいるのだが、やはり質素になっているらしい。
　この時代に生まれた人間としては、話に聞く以前の贅沢ぶりの方が異常に思えるけれど。
　それにしても……。


『あれが岩場か……。いやな感じだな』


　十分と経たないうちに島影が見えてきた。が、その手前にポツリポツリと隆起した岩礁が多くあるのだ。
　それぞれの間隔はかなり離れていて、無理をすれば電でも通過できそうだが、まぁ、する必要はないか。
　それより、何カ所かに見える、船体が隠れてしまいそうなほど岩が密集している地帯が嫌だ。
　あの大きさの島だと、安全領域は無いに等しい。こんな場所で不意打ちでもされたら厄介にもほどがあ――


『――ってさっそく来たぞおい!?』

「え。あっ、敵艦発見、十一時の方向なのです！」


　岩陰から、ヌルリと這い出てくる艦影。歯を剥いてこちらを睨む、緑の単眼。
　本当に生きているみたいだ。艦首だけを切り取って見れば、まさしく地球外生命体である。いや、紛れもなく地球産なのだが。残骸の成分的に。
　多分あれは、駆逐艦。等級は……ダメだ、分からない。
　とりあえずＴ字にはなっていないし、待ち伏せされていたわけではないようだ。


『電、戦闘準備。並びに面舵四十』

「はいです」


　砲塔を回しつつ、岩場を離れるように進路を右へ。
　こちらを追ってか、敵艦は同航戦の構えを見せている。
　怒音。
　単装砲が向けられ、闇雲に放たれた。
　記憶にある資料を頼るなら、敵駆逐艦砲塔は五インチ相当。有効射程には程遠いが、時折、かすめるように上がる水柱が、精神に重圧を課す。


「……っ」

『怖いか、電』

「……ちょっと、だけ」


　かすかな震え。ぎゅう、となる胸の痛み。無理もない。自分もそうなのだから。
　直接相対して分かったことが一つある。あれは、おぞましいものだ。
　冷たい鋼鉄から放たれる、混じりっ気のない敵意。色んなものが混ざりすぎて、混沌とした怨念の吐息。
　相手が単艦で助かったのかもしれない。慣れない内にこんなものを浴びせられては、心が凍ってしまったことだろう。
　戦地に赴かないはずの提督に戦死者が出るのには、これが関わっているのか。「気をしっかり持て」と言われるわけだ。
　とにかく、これでハッキリした。自分はあれを倒さなければいけない。そうすることが人としての責務だと、実感した。
　けれど――


『大丈夫だ、電』


　――そんなの、後回しだ。
　自分が今したいのは、この身に代わり単身で戦場へ赴いている少女に、寄り添うこと。
　戦意を奮い立たせるのなんて、その後でいい。


『その場に居ない人間が言っても説得力はないかもしれないけど、自分達は心で繋がってる。
　君の痛みも、恐れも、ちゃんと感じてる。一緒に乗り越えよう。心だけでも、側にいるから』

「司令官さん……」


　なかなかに小っ恥ずかしいセリフだが、戦場というシチュエーションが手伝ってか、すんなり口にすることができた。
　電の身体からも、適度に緊張が抜けていく。


「ありがとうございます。ちょっと、身体が軽くなったみたい」

『なら良かった。……さぁ、行くぞ』

「はいっ」


　そうこうしている内に、敵艦との距離が詰まってきていた。
　初めての実戦。絶対勝てる自信なんて無いが、この子を無事に帰投させるのだけは確定している。
　最悪、逃げるという選択肢もあるが……ここは一つ、完全勝利を目指そう。そのくらい出来なくては、提督の名がすたる。
　有効射程まであと少し。
　電本体の連装砲が微妙に角度を調整。必中のために合図を待つ。
　まだだ、もっと引きつけろ。
　もっと、もっと、もっと――今。


『砲撃開始！』

「なのです！」


　轟音、轟音、轟音。三基の連装砲が火を吹く。
　――戦闘、開始だ。





　◇　◇　◇　◇　◇





「その後、電は見事な砲雷撃戦を繰り広げ、最終的に無傷で敵駆逐艦を撃沈せしめました。
　……と、ここまでは良かったものの、勝利に浮かれて前方に飛び石の岩礁があることに気づかず、速度を緩めるのを忘れ衝突。
　小破となり、完全勝利とは言えない結果で終わりました」


　忙しなく羽ペンを動かしながら、メガネをかけた少女が、古臭い黒電話に報告をあげる。
　思考分割を駆使しているため、言葉の内容と筆記内容はまるで別物だ。


『締まらんな。だが、初陣にしては上出来か。解放された艦船は回収できたのだろう』

「はい。整備を終えれば、正式に彼の部隊へ配されます」


　受話器から聞こえる、壮年の男性と思しき厳つい声へ、少女は流暢に用意していた答えを発する。
　今回、敵が依り代としていたのは、電と同じ型の駆逐艦の模倣であった。
　通例として、依り代から解放された艦船は、模していた艦船への改装・整備が行われ、解放した艦隊の司令官の元へ配属される。
　とはいえ、船体自体は無傷で解放されることがほとんどのため、実際に行うのは正規兵装の追加と、内部の掃除くらいである。

　そこから先は、その司令官の自由。
　新たに統制人格を励起するか、解体して資材に回すか。はたまた、内地への支援物資とするか。
　鉱物資源に乏しく、強制的な半鎖国状態に置かれ、物資の輸出入が難しい状態にあるこの国では、どこからともなく現れ、貴重な鉄資源を供給してくれる敵が、工業の生命線でもあった。

　もっとも、彼等――もしくは彼女等がどこからやって来るのか、正確には分かっていない。
　海底山脈の資源を利用し、人の兵器を模倣しているのだと学者達は唱えているが、どこまで当たっているやら。
　深海から無傷で浮上してくる技術など、こちらが模倣したいくらいなのに、一度浮上すれば普通の艦船と同じになってしまうあたり、なんとも。


『……で、今は』

「高速修復剤で電の状態は良好です。その後彼は、何やら『コツを掴んだ』と、連れ立って艦の励起に向かいました。まだ整備は終わっていないと申したのですが、聞こえていなかったようで」


　呆れ果てたような口ぶりと、刻まれる表情とはやはり裏腹だ。
　それもそのはず、確信を得たような凛々しい表情をする彼と、おでこに大きなバッテン印をつけた電は、傍から見れば兄の後をついて回る妹のようにしか見えなかったのだから。
　経験に勝る信仰はない。数値の上では問題ないのに励起できなかったのも、おそらくは自分の能力を信じきれていなかったのが原因。
　自らが呼び起こした船で、その統制人格とともに戦い、痛みを共有した今であれば、今度こそ上手くいくだろう。そうして、彼も数多の船をあやつり、この国のために戦い始めるのである。
　……まぁ、ようやく頼り甲斐の出てきた背中を見つめる電の姿に、微妙な嫉妬を伺わせるあたり、今後は別の意味で苦労しそうではあるのだが。
　そんなことを思いつつ、バレないように苦笑していたら、電話口からは変わらず冷淡な声。


『やはり、事実なのか』

「と、言いますと」

『傀儡のことだ。奴の電、励起当初から感情を有していた上、今までの統制人格とは見た目にも違うらしいな』

「……はい。私自身が直接確認しました。彼女――あの電は、間違いなく感情を宿しています」


　本来、艦艇から呼び起こされた統制人格――傀儡は、まさしく人形なのだ。
　知性はあっても知恵がない。精神はあっても感情がない。唯々諾々と命令に従い、散って行くヒトカタ。
　そんな彼女達が感情を宿し得るのは、幾つもの死線をくぐり抜け、長く旗艦を勤め上げられるような大型艦船――最低でも軽巡洋艦などに限られる。
　駆逐艦などはそれ以前に撃沈されてしまうことがほとんどであるから、必然的にこうなるのだ。
　しかし、着任したばかりの、名ばかりと思われていた提督が励起した駆逐艦には、最初から感情が宿っていた。
　前代未聞、である。


『全く、惜しいものだ。傀儡に主従制限さえなければ、無理やりにでも励起させて艦隊を作り上げられるというに』

「そう、ですね」


　感情を宿した統制人格は、あらゆる意味で通常の傀儡と一線を画す。
　彼女達は戦況に応じて自ら判断し、司令官の意図を汲み取り、人馬一体の如き動きを見せる。
　例えば、感情のない傀儡空母の操る無人戦闘機などは、よほど司令官が“上手く”ない限り、一糸乱れぬ一斉攻撃しかできない。
　一方、感情を宿した傀儡空母であれば、例え命令がなくとも戦闘機を効果的に配し、最大効率で攻撃を行うことができる。
　使役艦船が増えれば増えるほど負担の増す傀儡能力者にとって、これほど役に立つ存在はないだろう。
　とはいえ、声の主が言うとおり、それは夢物語だ。一度励起された統制人格は、励起した当人にしか従わない。貸し借りなど出来ないのである。


(ある意味、それが救いよね……)


　もしもこの主従制限が無ければ、彼は魂が枯れるまで空母や戦艦を励起させられることになっていただろう。
　彼のことだ。
　ただ使い捨ての駒にさせるために統制人格を励起し続けるだなんて、きっと耐えられない。
　彼は、そういう人なのだ。


『理由はさだかでないが、しかし有用であるのは確か。せいぜい期待させてもらうとしよう。今後も注意深く、な』

「はい。お休みなさいませ。……兄様」


　言い終える前に、通話は切れてしまった。むしろ、聞こえないように言ったのか。
　どちらにせよ、手にしている意味のなくなった受話器をもどし、少女は立ち上がる。
　ずいぶんと話し込んでしまっていたようで、窓の外に見える空は、白み始めていた。

　戦争は――戦いというものは、優しい人をこそ、大きく歪ませる。
　傷つき、傷つけ。
　奪い、奪われ。
　殺し、殺され。
　終わりのない連鎖に絡め取られた心は、自分を守ろうと強固な殻を身に纏う。


(あの人は、変わってしまった。もう戻れないまでに。だけど)


　――私だけは、見捨てるわけにはいかない。

　光。
　遥か彼方の水平線から、また太陽が登ってくる。また、戦いの日々が始まる。
　始まりは何だったのか。終わりはいつ訪れるのか。闘争の末に待つ未来は。
　何も知らない、知ることを許されない身。それでも、祈らずにはいられなかった。
　どうか。
　どうか今日も――





「暁の水平線に、勝利が刻まれんことを」




















　鎮守府に着任してからようやく一週間くらいの新人提督ですが、なぜかこんなものを書いてしまいました。
　猛烈スランプの息抜きに書いたものなので、色々と適当です。戦闘シーン？　無理っす。
　艦の見た目が分からない方は、「艦これ」で画像検索すると幸せになれます。ただしネタバレ画像も出るのでご注意を。
　それでは、失礼いたします。

　電ちゃんマジ新妻。





　2013/08/31　初投稿
　2013/09/07　その他板へ移動
　2013/10/19　ご指摘にともない、一文を追加
　2013/11/03　ハーメルン様とマルチ投稿を開始させていただきました。これからも、どうぞよろしくお願いいたします。
　2016/01/16　タイトルを別サイトの物と統一しました

「――官さん、朝――よ」


　まどろみの中、ふと、柔らかい感触が鼓膜をくすぐった。
　聞き慣れた少女の声。
　含まれる優しさは、しかし、逆に精神を覚醒から遠ざける。


「もう――飯、作り――よ？　このま――とみ――、暴動を起こしちゃうのです」


　怒っている……ようにも聞こえる子守唄は、身体をゆする心地よい振動が加えられたせいで、まさしく夢見心地。
　ああ、あと五分。いや十分。いやいや、むしろずっと眠っていたい。
　心の底からそう思えてしまう。


「……えい」

「んご」


　鼻に奇妙な感触。同時に呼吸も苦しくなった。
　またたく間に眠気が収まっていき、ゔあぁ、なんて呻きながら口で呼吸。
　仕方ないのでまぶたも開ける。


「おはようございます、司令官さん」

「……おはよう、電」


　にっこり。春の日差しを思わせる笑みを浮かべて鼻をつまむ少女と、挨拶を交わす。
　そこにいたのはもちろん、自分が初めて魂を分けた存在――電《いなづま》だ。


「あれ……何時……？」

「八時ですよ。今日はお寝坊さんなのです」


　布団を抜け出しながら大きく背伸び。
　言われて壁の時計を確かめてみると、確かに八時。いつもより一時間ほど遅い。
　……のわりに、妙な気だるさが残っているというか……。


「大丈夫ですか？　なんだか、まだお疲れみたいなのです……」

「ん……。いや、平気。もう起きるよ」

「はい。それじゃあ、電は台所に戻っているのです。みんな待ってますから、早く来てくださいね？」


　パタパタ、と忙しそうに割烹着をひるがえし、電がふすまの向こうへ戻って行く。
　その背に「ああ」と返事をしながら立ち上がり、もう一度背伸び。
　息を吐いて視線を窓に向ければ、海へ面した軍港が遠目に入る。
　横須賀鎮守府。
　第二次世界大戦時にも旧日本軍が軍港を置いたこの場所は、今また、最前線の基地となっていた。
　自分のいるここは、その中に作られた提督専用の宿舎である。ほぼ一軒家に近く、前に住んでいたアパートよりだいぶ広い。快適だ。


「さて、早く顔洗って着替えなくちゃな」


　寝巻きからシャツへ着替え、廊下に出て洗面所へ。
　顔を洗って口をゆすぎ、あとはちょいっとヒゲを剃って髪をとかせば、男の身だしなみは完成だ。さっさと居間に行こう。


「おはよう、みんな」

「あ、おっはよ～司令官！　でも遅い～」


　居間へ続くふすまを開けると、さっそく元気のいい声が返る。
　ちゃぶ台を囲んでいるのは、電と同じデザインのセーラー服を着た、三人の少女達。


「ご機嫌ようです、司令官。レディーを待たせるなんて、いいご身分じゃない？」

「ごめんごめん、なんだかぐっすり眠っちゃってさ。疲れが抜け切ってないのかな」

「доброе утро《おはよう》、司令官。仕方ないさ。実戦の疲れというものは意外に長引く。きちんと休むのも仕事のうちだよ」

「ま、暁は早く司令官の卵焼き食べたくてイライラしてるだけだよね～。気持ちはよ～く分かるわ。うんうん」

「んなっ!? 　ち、ちが……！」


　ワタワタと顔を真っ赤にする黒髪の少女に、ちょっと意地悪な笑みを浮かべる電とそっくりな少女。そして、静かに茶をすするロシア語で挨拶した白髪の少女。
　名を、暁《あかつき》、雷《いかづち》、響《ひびき》という。
　この三人は、つい二日ほど前に励起したばかりの、新しい統制人格達だった。


「そこまで期待されちゃ、待たせるわけにもいかないか。すぐ作るからな、暁」

「べ、別に期待なんかしてないけど、作ってくれるなら……って、頭なでなでしないでって言ってるでしょ!?」


　行儀良く、ちょこんと正座する暁を一撫でし、台所へ。
　高さを調節する台に乗って、漬物らしきものを刻む電の後ろ姿は、幼妻という他にない。


「今日の献立は？」

「お豆腐とわかめのお味噌汁に、イワシのみりん干し、白瓜の味噌漬けなのです」

「美味そうだ。んで、あとは自分が卵焼き作る、と」

「はい。お願いできますか？」


　見上げる視線に「もちろん」と頷き、出汁の残された鍋を手に取る。
　そこへ多めの卵と、薄口醤油に砂糖を適量つっこみ、切るようにかき混ぜて……。


「電」

「はいです」


　すい、と差し出される菜箸に四角いフライパン。
　以心伝心、二人そろって(電は台ごと)コンロの前へ。
　じゅううう、という音と一緒に、香ばしい匂いが広がった。


「はぁ～、いい匂い～。電ったら、よくこんなのを何日も我慢できたわよね、ほんと」

「なに言ってるのよ。暁達は別に食べる必要なんか無いんだから、食欲なんてそもそも――」

「暁、よだれ」

「ウソ!?　……あれ、着いてない」

「うん。嘘だからね」

「ひーびーきー」

「ご～はん～、ご～はん～♪」


　素知らぬ顔の響を睨みつける暁に、頬杖をついて歌を口ずさむ雷。
　背中に目なんてついてないはずだが、その光景がありありと浮かぶ。
　少しは手伝おうとしてくれてもいいんじゃないか？　まぁ、二人でこうしてるのも乙だから良いんだけどさ。


「全く、ずいぶんと賑やかになったなぁ」

「あはは……。騒がしくて、ごめんなさいなのです……」

「ううん。実家にいた頃みたいで、楽しいよ」


　イワシの身をひっくり返しながら、電は恐縮しきり。
　けれど、困ったような顔は、言葉にしなくても伝わってしまう嬉しさをにじませていた。
　こうしていると、本当に家族になったみたいだ。あぁ、電みたいな子が嫁になってくれたなら、いったいどれだけ幸せか。
　可愛いし、健気に尽くしてくれるし、気が利いて、ちょっと見栄っ張りで、可愛くて(二回目)、料理もうまいし、頑張り屋で、慌てんぼうなところもあるけど、やっぱ可愛いし(三回目)。
　あれ？　なんだこの妄想と願望を具現したみたいな完璧女子。結婚したい。


「ほっ。よし、一本完成」


　――と、煩悩を全開にしている間も、長年繰り返した動作は淀みなく。
　焼きあがった卵焼きを皿に移し、油を引き直して残った半分の卵を流し込む。


「……司令官さん。ありがとうございます」

「ん？　なんだ、どうした急に」


　唐突に、お礼を言われてしまった。
　やましいことを考えている最中だったから内心ビクってしたけど、なんとか顔には出さずにすんだ。あっぶねぇ……。


「みんなのことを呼んでくれて、なのです」

「ああ……。どういたしまして。けど、もう何回も言ってもらったし、そんな気にしないでいいんだぞ」

「何回でも言いたいのです。
　こうしてみんなと再会して一緒にご飯を食べられるだなんて、想像もしてなかったから……だから。
　電達を呼んでくれて、ありがとうございました」
　

　ほんわか。心が満たされていくような、そんな笑顔。
　実戦訓練からは、すでに三日が経過している。
　あの日、整備主任の少女に「気が散るからあっち行ってて下さい！」と蹴り出されて断念せざるを得なかった励起は、その翌日、以前から発注していた暁型の駆逐艦二隻と同時に行われることになった。
　曳航してきた艦が同じく同型艦であり、しかもそれ等と被らなかったのは、もはや運命だったとも思える。
　そして二日前。戦場で散ってしまった姉妹艦が――第六駆逐隊が邂逅を果たしたのだ。ちなみに、建造しているのが暁型なのは電に内緒にしていたため、三隻を目の前にした彼女に泣かれてしまい、超焦ったのだが。
　気の遠くなる時間を越えて姉妹が揃ったのだから、当然だろう。


「あぅ」


　くしゃ、と頭を撫でる。
　ただそれだけで、自分は何も言わない。言う必要はないと思えた。


「さて、出来た。そっちは？」

「こちらも焼けました。先に行って、色々よそっておきますね」

「おう、頼むよ」


　五人分の焼き魚の皿を盆に乗せ、電が居間へ。
　その間に熱々の卵焼きを切り分けて、こっちは一つの皿に盛り付ける。
　ちゃぶ台へ戻ると、すでに炊きたてのご飯や味噌汁が並べられていた。その中央に卵焼きの長皿を置き、昨日と同じ位置――電と雷の間に。


「では……。いただきます」

『いただきます』


　自分が手を合わせると、皆もそれぞれに挨拶を。響だけは何やらロシア語っぽいのだが、またしても聞き取れなかった。
　晩年はロシアに――じゃなくてソ連に、か。賠償艦として引き渡されたそうだけど、それが影響しているらしく、彼女の口からはよくロシア語の単語が出る。
　おかげで簡単な挨拶を覚えてしまった。ちなみに、おはようの挨拶は「どーぶらえうーとら」、である。……だよな？


「はむっ……ん～、美味しい～！　やっぱ司令官の卵焼きと電のご飯は最っ高だわ！」

「……っん。Хорошо《素晴らしい》。食事がこんなに良いものだとは露にも思わなかったよ。いつか、ロシアの料理も食べてみたいな……」

「ロシア料理、ですか。分かりました、今度調べてみるのです」

「あ、すまない。催促したわけじゃなかったんだけど……でも、嬉しいな」

「はいは～い、私も手伝う！　電に出来たんだもの、きっと出来るはずだわ！」


　思うように箸を伸ばしつつ、少女達は団欒する。
　唯一無言な暁だが、響の言葉には「こくこく」頷き、雷の宣言には「えー」的なジト目だ。
　なんでも、「口にものを入れたまましゃべるなんて、はしたないじゃない」だとか。
　否定はしないけど、それならリスみたいになるまで頬張らなければ良いのに。


「それにしてもさ、司令官って料理上手だよね。電が上手なのはイメージ通りなんだけど、どこで習ったの？」

「ん？　いや、上手ったって、卵料理限定だぞ自分は。卵が入ってないと普通の野菜炒めですら失敗するし」

「そうなんだ。それはまた珍しい。何か理由でも？」

「理由ってほど大したもんじゃないよ。実家が養鶏場やってただけ。そのせいで卵だけは小さい頃からいっぱい食べててさ。
　いつの間にか、美味しく食べられるようにって自分で作るようになったんだ。懐かしいなー。久しぶりにプリンでも作るかな」


　雷、響の疑問によって、昔の記憶が掘り起こされる。
　男女が逆転したような父と母。姉が二人に弟二人の五人兄弟で、自分はその中間だった。
　弟の世話を焼いたり、姉の世話を焼かされたりで大変だったが、そのおかげでこの子達に喜んでもらえるのだから、苦労はしておくべきってことか。
　今度から卵焼きだけじゃなくて他にも作ろう。チャーハンとか、オムライスとか、煮卵、カニ玉、ニラ玉、茶碗蒸しに親子丼に他人丼……。うん、今の給料ならなんでも作れそうだ。


「あの、司令官さん。プリンって何ですか？」

「……え？　あれ、知らない？　酒保にも置いてなかったっけ」

「棚に札はあるんですけど、いつも売り切れで……。どんな食べ物なのか、よく分からないのです」

「あ～……」


　こういったお菓子などはかなりの高級嗜好品だ。しかも、艦艇戦というのはかなり頭を使う。
　疲れた脳を癒すため、買い占めに走る女性提督とかが居てもおかしくはない。にしたってちょっと迷惑だけども。
　と、そんなことを思っていたら、自分の代わりに響が電へ答える。


「洋菓子の一種だね。向こうで作り方を聞いた覚えがあるけど、確か、茶碗蒸しにそっくりだったような」

「ということは、甘い茶碗蒸し？　本当に美味しいの～それ～？」

「……あちっ」


　いぶかしげな雷に暁が「うんうん」と同意するも、味噌汁が熱かったようで舌をべぇと出して冷ます。
　レディーという割に、いちいち動きが子供っぽい。ま、それはともかく。


「美味しいぞぉ？　カラメルソースをかけたり、生クリームを乗っけたり。誕生日とかに無理やり作らされてたっけ……。
　ああ、ダメだ。思い出したら食べたくなってきた。どうせ今日も休養だし、作るか！　バニラエッセンス、ここだといくらだろうな。高くないと良いんだけど」

「なら、電もお手伝いするのです。作り方、教えて欲しいです」

「ん、分かった。助かるよ」


　提督は、よほどの激戦でない限り、一回出撃した後に数日～一週間の休養を義務付けられている。
　その間も書類仕事などは出来るのだが、今回は初出撃ということで、いつもお世話になっている書記さんが片付けてくれるとのこと。まだ高校生くらいらしいが、いやはや、頭が上がらなくなりそうだ。


「……お？」


　――と、そんな時、玄関の方から《ビー》とブザーの音が。
　誰だろう、こんな朝早くに。


「あ、電が……」

「いや、自分が出るよ。電はご飯食べてて」

「でも」

「いいからいいから。暁ー、一人三切れまでだからなー。レディーは欲張っちゃダメだぞー」

「へぅ!?」


　こっそり卵焼きを摘もうとしていた小さな淑女に釘を刺しつつ、自分は立ち上がって玄関へ。
　引き戸を開ける前にいちおう髪を撫でつけて、と……。


「どちら様ですか……って、書記さん？」

「あ、おはようございます、提督」


　噂をすればなんとやら。戸の向こうに立っていたのは、長い黒髪を緑のカチューシャでまとめる、メガネをかけた文学少女。
　つい先程まで、書類にうもれているとばかり思っていた少女だった。電達とはまた違ったセーラー服を着ている。
　どうしたんだろう、こんな場所に一人で……ん？　あ、違った。よく見ればその背後にもう一人。
　長い赤毛に赤いリボンが特徴の、書記さんと同じ制服を着た少女。彼女は整備主任の……。


「申し訳ありません!!」

「うおっ」

「な、何ですかっ、司令官さんっ？」

「なになに～」

「何事だい」

「ふぁ？」


　ガバッと腰を九十度に曲げ、リボンを揺らす彼女。
　その声があまりにハキハキとし過ぎていて、書記さんは耳を両手でふさぎ、何事かと四人も顔をのぞかせる。
　あ、結局食いやがったな暁。


「高速建造剤をいただき、発注を受けていた二隻の軽巡なんですが……。う、うちの子達が荒ぶってしまいました!!」

「……は？」





　◇　◇　◇　◇　◇





「………………」


　言葉が出ない。口をあんぐりと開き、ただただ唖然とするしかない。


「あの。自分が発注したの、天龍型の軽巡二隻、でしたよね」

「……はい。おっしゃる通りです」


　天龍型。
　水雷戦隊の旗艦を務めることを期待された艦であり、天龍、龍田の二隻が存在する。
　実践訓練を終え、名実ともに艦隊司令官としての任を拝命した自分は、正式に戦隊と呼べるだけの艦船を揃えることを優先した。
　戦隊とは、二隻以上の軍艦で編成された部隊のこと。駆逐艦は一隻だと軍艦とはみなされず、複数艦が集まって駆逐隊になると、初めて軍艦一隻と数えられる。
　そして、艦隊とは複数の戦隊を編成した部隊であり、実戦を通じて実力を確かめた今、はっきり言うなら、艦隊はまだ手に余ると思ったのだ。
　過ぎたるはなお及ばざるが如し。任官と共に配給された物質も、艦隊を組めるほどの艦船を揃えるには到底足りず、ある意味ではちょうど良かったのかも知れない。

　なぜ天龍型を選んだのか。
　名前が格好良かったからである。一ヶ月前まで養鶏家の長男だった奴にまともな軍艦知識を期待してはいけない。もちろんスペックとかは調べたけど。
　しかし、統制人格との同調などは、精神的な思い入れがあるほど強く繋がることができる(らしい)。傀儡能力者にとってバカに出来ない条項の一つなのだ。だから自分は悪くない。
　ともあれ、次の出撃までに数を揃える必要があったため、配給の中にあった高速建造剤を使い、短時間での軽巡二隻建造を発注したのである。
　……が。


「じゃあ、自分の目の前に今あるのは何でしょう」

「重巡と駆逐艦、一隻ずつ、ですね」

「……どうしてこうなった」


　思わずドックの地面に膝を落とし、手をついてうな垂れる。
　何故に軽巡二隻が重巡と駆逐艦になるんだ。確かに戦隊は組めるけど、いろいろと予定が……。


「本当にすみませんっ！　時々あるんです……。機嫌が良いのか悪いのか、予定のものとは違う艦を勝手に作っちゃうことって」


　赤毛が視界をチラチラ上下しているあたり、主任さんは何度も頭を下げているらしい。
　実は、彼女も傀儡能力者だ。
　一概に能力者といっても、力の強度には大きな個人差があり、軍艦ほどの大きさ、複雑さを持つ器物を傀儡化できる能力者は稀だ。だからこそ徴兵されるのである。
　しかし、軍艦よりも比較的単純な器物――工作機械などなら魂を励起させらせる者もまた、存在する。
　現れるのは、統制人格のような受け答えのできる知性を持たない……靴を勝手に作ってくれる妖精さん、といった程度の存在なのだが、彼等は不眠不休で活動できるという特性を活かし、人間が作るよりもはるかに早いスピードでの建造を行うのだ。
　高速建造剤などは彼等をやる気にさせる霊的触媒であり、その速度といえば、暁達(建造したのは暁と響で、実戦訓練で解放したのが雷)が竣工してからたったの二日でこの通り、である。
　個人的には「ご覧の有様だよ」と言いたいけども。


「まぁ、出来ちゃったもんは仕方ないか……。で、どういう船なんですか？」

「それはですねー……」

「私からご説明しましょう」


　立ち上がった自分のそばに、スッと現れる書記さん。
　メガネがキラリと光った。


「まずは重巡洋艦の方から。妙高型三番艦、足柄。
　一九三七年のジョージ六世戴冠記念観艦式に、日本代表として参加した艦です。
　開戦後は主に東南アジアで活躍し、スラバヤ沖海戦では、姉妹艦とともに三隻の敵艦を撃沈せしめたんですよ。
　雷さん達が人命救助を行ったのもこの時ですね」

「はい。懐かしいのです」

「だね～。いやぁ、こうしてみると大っきいわ」


　背後にいた雷電姉妹は、感慨深そうに足柄を眺めていた。
　あれだけ玄関で騒いでいたら気になるのも当然。結局、大急ぎで朝食を片付け、みんな揃ってドックに来ているのだ。自分は白の詰襟に着替え済みである。


「あ、あの、書記さん。アタシにも説明させて……」

「これは竣工時のものですので、最大速は三十五・五ノット。航続距離は十四ノットで七○○○海里。
　二十・三cm連装砲五基十門、十二cm単装高角砲六基六門、七・七mm単装機銃二挺、魚雷発射管は六基です。
　本来、主砲は二十・三cmではなく二十cmなのですが、主砲のみ改装後仕様のようです。頼りになる火力ですね」

「く……。本当は水上偵察機も載せられるんだけどー！　今回は据え置きですよー！」

「はー、凄いな……」


　書記さんと、やや強引に参加した主任さんの解説を聞き、自分は改めて足柄を見つめる。
　想定外な経緯だが、これまた電に関連深い艦が現れてくれた。これが縁か。
　驚きはしたけど、かえっていい結果に落ち着いたな。


「ふっふっふ、なんのなんの。凄いのはここからですよ？」


　――なんて思っていたら、主任さん達が駆逐艦の方へと向きなおる。
　つられて視線を移動すると、船体の中ほどに艦名らしき文字が描かれているのが分かった。
　これは……。


「ぜかまし？」

「し・ま・か・ぜ、です！　うちの子達が勝手にペイントしちゃいました」

「女の子の名前を間違えちゃダメよ、司令官。結構そういうので傷付いちゃうんですから」

「う。ごめん、つい……」

「謝るなら暁にじゃなくて島風に、です」

「ん、了解。ごめんな島風」

「まぁ、そこまで気にすることはないさ。昔とは文字の読み書きが逆になっているんだし。仕方ない」


　響がそう言ってくれるけど、やはり失礼には違いない。
　自分は島風にキチンと身体を向かい合わせ、頭を下げる。
　

「で、どんな風に凄いんですか？　この子は」

「凄い、というよりは珍しい、と言った方がいいかも知れませんね。もちろん、凄いのですけど」


　再びメガネがキラリ。
　クリップボードに挟まれた紙をめくり、スペックを読み上げてくれる。


「島風型一番艦、島風。最大船速四十ノットを記録する快速船です。
　大人の都合で一隻しか建造されませんでしたが、この速度は日本の艦船の中でも随一なんですよ」

「あんまり早すぎて他の艦と足並みが揃わないから、発注受けたこと無いんですけどね。アタシは」

「四十ノット……一ノットはざっと一・八kmだから、八十の引く八で、時速でも七十二km以上か」


　自分は電達のおかげで、細かい速度調整や砲塔の角度合わせなど、かなり楽をさせてもらっているが、普通の提督だとそうはいかない。
　全てをこなした上で島風のスピードを活かすのは、至難の技だろう。
　それが分かっているからこそ、手を出しにくいのかもしれない。


「だけど、速いだけが島風の特徴じゃありませんよ。なんといっても凄いのが、零式五連装魚雷発射管三基です！
　これは島風のために開発された物で、駆逐艦の魚雷装備としては最大なんですから！　次発装填装置が無いのが玉に瑕ですけど、傀儡艦なら関係なし！」

「他にも、十二・七cm連装砲三基、連装機銃が三基。今回は無いようですが、本来は爆雷投射基も備えており、水雷戦において真価を発揮する艦です」

「なるほど……」


　これは、本当にいい結果になったのかも……。
　二隻とも即戦力になってくれるだけの性能は有している。文句のつけようなどあるはずがない。
　問題は、自分が彼女達の力を引き出せるか、だ。


「どうですか？　ちょっと予定は狂っちゃいましたけど、じゅーぶん実用に耐えるでしょ？」

「ええ。これなら次の出撃、いい戦果が期待できそうです」

「ですよね、ですよねっ!?　だったらお願いします！　発注書のゴマカシ手伝って下さい!!」

「ぅおぁ」


　ぐゎばっ、と地べたにひれ伏す主任さん。
　それがあまりにも見事な動きで、変な声が出てしまった。
　四人姉妹もびっくりしてこちらを見ている。書記さんだけは「はぁ……」とため息だ。


「どうぞ、よろしくお願いいたしますー!!　またやっちゃったって上に知られたら困るんです、これ以上お給料下がったら生活できません、なにとぞ、なにとぞぉーっ!!!!!!」

「えぇぇぇ」


　なに、この状況。もしかして主任さん、わりと高確率で妖精さんを荒ぶらせてるのか？　でも、高速建造にかけては右に出るものが無いほど優秀だって……。
　チラ、と書記さんを見てみれば、困ったような、諦めているような顔つき。
　しまいにはクリップボードをめくり、あとは自分が判子を押すだけの発注書を示す。
　……苦労してるんですね。


「分かった、分かりましたから、とにかく頭をあげて下さい。これからもお世話になるんですし、ちゃんと判子は押しますから、ね？」

「ホントですかっ？　ありがとうございます、助かります提督さん！」


　安心した、という様子で主任さんは立ち上がり、朗らかな笑み。
　なんというか、憎めない人だ。
　見守ってくれていたみんなも同じ印象なのか、それぞれに苦笑いしている。


「さて。提督、このあとのご予定はありますか？」

「あ、いえ。特には。書記さんのおかげで時間がありますし、ちょっとお菓子でも作ろうとしてたくらいで」

「お菓子、ですか」

「ええ、カスタードプリンを」

「……ぷりん」


　彼女にしては珍しく、ぽけぇ、とした呟き。
　何かを思い返すようにしばらく天井を見上げ、かと思ったら、パアァと溶ける頬。
　……やばい。ちょっと可愛いとか思っちゃった。


「食べたい、ですか？」

「……はっ。い、いえいえいえいえいえ、そういうわけでは……。おっほん」


　明らかに取り繕うための咳払い。
　好きだ。ぜったい好きなんだ、プリン。
　うん、おすそ分けしてあげよう。


「それはさておき。励起の方は如何します？　こちらの準備はできていますので、なんでしたら今すぐにでも可能ですが」


　励起、か。
　どうせなら早いに越したことはない。造船用のドックも空くし、少しでも長く接する時間を取ることが、戦隊の練度を引き上げる事にもつながる。
　でも……。


「みんなはどうだ？　自分は、出来るだけ早く呼んであげたいんだけど……」


　自分一人で決めていいものかと、気にかかってしまう。
　ようやく四人姉妹がそろったのに、こちらの勝手な都合で水をさしてもいいんだろうか、と。


「ん～？　なんでそんなこといちいち聞くの？　大歓迎に決まってるじゃない」


　しかし、返ってくるのは、楽しそうな雷の笑顔。


「暁も賑やかなのは嫌いじゃないし、いいと思うわ」

「戦力の増強という意味でも、するべきだと思う。司令官の思うままに」


　同じく、暁と響。
　そして――


「電もです、司令官さん。早く他のみんなにも、一緒にご飯を食べたり、お話する楽しさ、知って欲しいのです」


　――いつの間にか、となりへ並んでいた電。
　どうやら、余計な気を回しすぎていたらしい。全く、自分にはもったいない子達だ。


「なら決まりだ。書記さん、お願いします」

「承りました。主任」

「了解です！　みんなー、お仕事だよー！」


　たおやかに頷いた書記さんは、何処からともなく専用のノートパソコン(ICチップの材料などが貴重になってしまったため、今では安くても三桁万円)を取り出し、しゃがみ込んだひざの上へ置いてキーボードをタイプ。アンテナを立て、表示されているだろう情報を処理していく。
　同時に、主任さんは自らの傀儡に指示を飛ばし、クレーンで足柄と島風へ増震機を取り付ける。
　

「増震機、起動確認しました。霊子浸透圧、励起可能領域まで上昇中。提督」


　無言でうなずき返し、自分はちょうど二隻を視界に収められる場所へ移動。
　その存在をしっかと感じながら、まぶたを下ろす。
　大事なのはイマジネーション。
　魂とは、あらゆる物質が宿す存在し続けるための力。自分のすることは、まだ意思を宿すに至っていない魂の階梯を、人と同じレベルまで高めること。
　存在をつなぎ、魂を重ね、彼女達に人の形を真似させるのだ。


「可能領域到達まで、あと二十。十九、十八、十七――」


　目で見るな。肌で触るな。耳で聞くな。
　心をむき出しに、あるがままを晒し、受け入れろ。
　そうすれば、きっと応えてくれる……！


「――四、三、二、一。どうぞ」

「……っ。来い、足柄、島風！」


　双眸を見開き、両手を二隻へ――二人へと差し伸べる。
　空間の揺らめき。
　わずかな燐光を放つそれは、やがて、二つの人影へと変化し――


「固定波長の放射開始。増震機、正常に作動中……固着を確認。成功です、提督」

「やったね司令官！　どんな子どんな子～？」

「落ち着きなさいよ、雷。先輩としての威厳を見せなきゃなんだから」

「笑顔で迎えてあげよう。電がそうしてくれたように」

「なのです！　……って、あれ……？」


　――差し出す手の平へ、確かな重さが加わった。
　ふわり。
　まるで天女の舞い降りるが如く、彼女達は地面を優しく踏みしめる。


「……ふう。貴方が私を呼んだ人ね。私の名前は足柄。砲雷撃戦が得意な、重巡洋艦の現し身よ。ふふ、よろしくね？」


　右手を取るのは、体のラインがハッキリとする紫のスーツと、黒のタイトスカートで決めた妙齢の美女。
　手足は白のタイツと長手袋に包まれ、ゆるくウェーブのかかった黒髪をたなびかせている。
　そして、左手を取るのは――


「同じく、駆逐艦、島風の現し身です！　スピードなら誰にも負けませんっ。速きこと、島風の如し、です！」


　――ロリ痴女？


「は、はわわわわっ……。み、見ちゃダメなのですぅううっ!!」

「ぬわぁ!?」


　突然、首と背中へ重みが掛かり、小さな手がペチッと視界をふさぐ。
　な、なんだっ、重――くはないけど首が、首がもげる！


「……あら？　もしかして貴方、電？　やだっ、久しぶりじゃな――」

「ちょ、ちょっと島風っ、なんて格好をしてるの!?　は、はしたないじゃない！」

「え？　どこかおかしい？　動きやすいと思うんだけど……」

「やっ、み、見えてるでしょお尻!?」


　なにっ、見えてるのかっ？
　確か島風の格好は、脇が全開になるほどザックリえぐられて、ヘソが見えるくらい服の裾は短く、ローライズなスカートも「それ穿いてる意味ないのでは」と言いたい膝上ウン十センチだった気がする。
　くびれに引っかかったパンツの黒い紐も丸見えだったけど、見えてるのかお尻っ？　まさかのTバックぅ!?
　というか、さっきから背中に感じるこのプニュプニュした柔らかさ。これって絶対……!?


「あ、あの、聞こえてる？　ほら覚えてない？　スラバヤ沖で――」

「い、電、離してくれっ、当たってる、当たってるからっ」

「ダメなのです、とにかくダメなのですぅううっ!!」

「そうよ、とにかく隠さなきゃダメなのっ。ほらこっちに！」

「えー。うむぅ……やだ。これ以上着たら遅くなっちゃう。どうしてもって言うなら、私のこと捕まえてみてよっ。それー！」

「あっ、待ちなさいったらぁ！」

「あらら、元気な子だこと……ってそっちはダメ!?　あっ、工具箱ひっくり返さないでー！」

「書記さん。巻き込まれないうちに離れようか」

「……ですね。お茶でもいかがですか、響さん」

「Спасибо《ありがとう》、頂くよ」


　ばびゅん、と横を通り過ぎて行く風圧。それを追いかけて行ったのだろう、暁の声も遠ざかる。
　が、すぐさまガッシャンゴットン騒がしい音がして、主任さんのこの叫び。
　書記さんと響はさっさか茶をしばきに行ってしまわれたようだ。
　なんというカオス。たった二人を仲間に迎えただけでこれか。先が思いやられるぞ……とか、思いつつも。
　背中に感じる暖かさと、耳へ届く明るい声は。
　慌ただしくも楽しい未来を、自分に予感させるのだった。





「……あ、足柄さんも居るわよぉおおっ！
　十門の主砲を備えたすっごい重巡なんだからねぇええっ!!
　……何よっ、私なにか悪いことしたぁ!?　うわぁぁあああああんっ!!!!!!」

「ま～、アレよ。タイミング悪かっただけだから、元気だして？　ドンマイ、ドンマ～イ」










《こぼれ話　イカヅチとイナヅマ》





「それにしても、二人は本当にそっくりだな」


　ちゃぶ台に居を構え、湯飲みを傾ける自分は、少女二人を前にそんな感想を口走ってしまう。
　雷と電。
　彼女達は双子と言っても違和感がないくらい、顔立ちが似ているのだ。


「ま～、名前からして似てるもんね～。でも、竣工時期は微妙に違うから、私の方がお姉さんなのよ？」

「暁、響に続いて建造されました。電は末っ子なのです」


　えっへん。ドヤ顔でせんべいを咥えながら胸をはる雷と、茶のお代わりを淹れながら補足する電。
　雰囲気こそだいぶ違うが、やっぱそっくりだ。まぁ、可愛い女の子が増えてくれたのだから、純粋に嬉しいけど。


「あ、そうだ。ねぇねぇ電」

「何ですか？」


　ふと、コソコソ話を始める二人。
　何やら確かめるように頷き合ったあと、彼女達は立ち上がる。


「司令官さん、ちょっと後ろを向いてもらっていいですか？」

「ん？　いいけど……」


　何だろう、と思ったが、とりあえず座ったまま身体を反転。
　すると、背後から畳の上をパタパタ歩く音が。


「もういいわよ、司令官」


　しばらくして、雷から振り向く許可がおりた。
　流石に聞かずにはおれず、「どうしたんだ？」と言いながら振り返ると――


『どっちが雷で、どっちが電でしょうか？』


　――なんて、ハモる声。
　雷電姉妹は、こちらへ手を差し伸べるポーズで、全く同じ笑顔を浮かべている。
　ちゃぶ台の上に二人の付けていた髪留めとヘアピン、暁型であることを示すⅢの徽章(暁型は特Ⅲ型とも呼ばれるのだ)が置かれていた。
　なるほど、試そうというわけか。だが甘い。生クリームを乗っけてさくらんぼを飾ったプリンよりも甘い。


「左が電で、右が雷だな」

「あれっ、即答!?」

「しかも当たってるのです……！」


　よほど自信があったのか、二人は目をまん丸にしている。
　そんな驚くようなことだろうか。


「確かに似てはいるけど、二人とも特徴があるからな。雷は髪の色が明るいし、電は目尻が少し丸いんだ。他にも違うところ結構あるし、ちょっと見比べればすぐに分かるぞ？」

「………………電。司令官っていつもこうなの？」

「え？　えっと、だいたいこんな感じ、ですけど……？」

「そうなんだ～……」


　あれ、なにさその微妙な顔つき。「ちょっとヤバイかも」ってなんだ。
　え、ここは引っかかって間違えるべきだったのか？　いやでも間違いようがないし……。


「あの、なんか気に障ったか？　ごめん、そういうつもりじゃ……」

「ううん、違うの。気にしないで？　その、ね。嬉しかったというか……あはは、私なに言ってるんだろ」


　照れくさそうに、雷は苦笑い。
　けれどそれも一瞬。
　電の手を取り、彼女はまた大きく微笑むのだった。





「ま～とにかく。電ともども、これからよろしく頼むわね？　司令官！」




















　那珂ちゃんのファンを減らすわけにはいかないので続きを書きました。
　嘘です。建造のデイリー回してたらぜかましちゃんが来てくれたので滾りました。一発ネタが続きネタに近代化改修したっていいじゃない。
　とりあえずその他版へ移りましたが、思いついてるネタはあと二～三話分。そこから先はノープランです。いつエタっても泣かない強い心でお読み頂ければ、幸いです。
　あ、雷と電の区別が付きにくいという方は、キーボードのCtrl+マウスのホイールで拡大してみて下さい。文字がでっかくなりますので。
　でも小さいままの方が、旧日本軍の「紛らわしいわぁ！」という気分を味わえて楽しいかもしれません。
　そして、もしかしたら見てくれているかもしれない他作を知っている方々、超ごめんなさい。浮気します。艦むす達が可愛いのがいけないのですよ……。
　それでは、失礼いたします。

　目隠ししながら「当ててるのです」とか、電ちゃんマジあざとい。





　2013/09/07　初投稿

　西陽の入りこむ執務室で、椅子に腰掛ける一人の男がいた。
　年の頃は壮年。偉丈夫でありながら顔立ちは整い、俳優と言われても納得ができる眉目秀麗な男。
　しかし、眉間に刻まれる深いシワと鋭利な目つきが、異様な迫力を持って、こう印象付ける。
　――まるで抜き身の刀。
　触れるもの全てを血塗れにし、なお鞘に納まらぬ妖刀である、と。


「……ふん」


　そんな男が実につまらなそうに、持っていた書類を机へ放り投げる。
　けれど直後、男を知るものが見ていれば驚くだろうほど、明確に口角を釣り上げた。


「励起した統制人格、全てが感情を宿す、か。異常だな」


　記されていたのは、とある新人提督と、その使役艦船の情報。
　彼が励起・使役している船は六隻。通常、新しく統制人格を励起した提督は、“それ”の使い勝手を確かめるのに数日以上を必要とする。
　慣れれば時間を短縮することも可能だが、それでも三日は様子を見た方が良い。
　でなければ、いざ戦場に出た時、思いもよらぬ不具合への対処で思考を妨げられ、轟沈の憂き目を見るやもしれないのだから。
　だが――


(己が意志を持つというだけで、この戦果)


　――その新人は、励起したてと言っていい状態の艦を五隻も追加した状態で、鎮守府正面海域における近海警備の任務中、遭遇戦二回を完全勝利で治めた。
　快挙とまではいかないものの、目に付く戦果だ。
　横須賀、呉、佐世保、舞鶴、その他を含む鎮守府にも、いわゆるエース級――主戦力である艦隊を指揮する提督が存在する。
　尋常ではない数の艦船を同時使役する者、逆に少数の高速船を縦横無尽に操る者、多数の戦艦を並べての狙撃をやってのける者、艦上爆撃機による命中率が九割五分を越える者……。
　彼らほどの才覚があるのなら、納得できる。事実、その者達は最初から絵物語のごとき戦果を上げた。
　しかし、そうは思えない。


「トンビが鷹を生む……いいや、金の卵を産むニワトリか」


　基礎訓練を受けただけの一般人。軍人とは呼べない軍人。褒められるところなど人柄程度。
　そんな評判が絶えず、“あれ”からの報告もまた同じ。あの新人を助けているのは間違いなく、心宿さぬはずの傀儡達だ。
　人ならざるモノに愛され、また、愛する者。その様はまるで――


「――第二の、桐竹源十郎」


　ごく一部の者しか、本当の意味を知り得ない名を呟き、男は椅子を軋ませる。
　ゆるり、回転した背中の向こうには、ガラス越しの赤い水平線。
　その先で例の新人は、精神を統制人格とつなぎ、今日も南西諸島沖警備の任に就いているはず。


「私達は、何だ。お前達は、何だ」


　問いかけに答えるものはなく、男は己が影を見つめ、無意識の内に首元を探る。
　古びた真鍮のロケットが下げられていた。
　所々が傷つき、薬剤を使っても落ちないだろう汚れが染み付いたそれの中で、時を留めているのは――





　◇　◇　◇　◇　◇





『……よし、あれで最後だ、食い尽くせ足柄！』

「了解よ！　全砲塔、弾幕を張りなさいな！　撃て、撃てぇええっ!!」


　夕闇の中、白い長手袋に包まれた腕が、タクトに代わって振るわれた。
　轟音の多重奏。
　すでに単艦となっていた敵、重雷装巡洋艦へ、二十・三cmと十二cm、計十六門から砲火の雨が降りそそぐ。
　空白が数秒。
　そして、雷火のごとき閃光を見る。


《うっわー、発射管にでも直撃しちゃったみたい。ひさーん》

《重雷装巡洋艦、撃破確認、なのです》


　聴覚に流れこむ、島風と電の声。
　視点をザッピングしてみると、煙をあげて沈む敵艦の様子が見てとれた。


『あっちゃあ……。これじゃ、解放されても資材行き確定だなぁ……。ま、今はそっちの方がありがたいか』

「ちょっとやり過ぎちゃったかしら」


　淑やかな口調と裏腹に、足柄はふん反りかえっている。
　口へ手を添えたりしたら、「おーっほっほっほ！」という幻聴が聞こえてきそうだ。
　実際にしてるのは見たことないけど、それに見合うだけの活躍はしてくれたし、何より似合いそうでもあった。


『必要ないとは思うけど、確認しておこう。各艦、被害を報告せよ』


　同調深度を浅く、分割画面のような状態でみんなに語りかける。
　見る限りでは、誰も大きな傷を負ってはいない。それを、次々にあがる報告が裏付けてくれた。


《こちら暁。目立った被害はないわ》

《同じく雷、大丈夫よ。でも、響がちょっとだけ貰っちゃったみたい》

《うん、不覚だよ。小破にもなってないけど、どうせなら、また無傷で勝利を飾りたかったな》

《だけど、無事で良かったのです。司令官さん、帰ったら治してあげてもらえますか？》

『ああ、もちろん』


　響への同調を深くしてみると、確かに痛みの信号があった。
　しかしこの程度なら、高速修復剤なしでも今日中に治してもらえそうだ。
　本当に、大きな被害が出なくて助かった。


《島風、かすり傷一つありませーん！　全弾かわしちゃったの、見てくれてたよね？》

『ああ、島風を信じて良かった。ありがとう』

《えへへ、でしょでしょ？　どーいたしまして、提督！》


　それというのも、彼女、島風が囮を買って出てくれたおかげだ。最初は反対してしまったが、任せて正解だった。まさか、攻撃を全て回避してみせるとは……恐れ入る。人が乗っていたら、とっくに胃の中身は空っぽだったろう。
　チェックも兼ねてまた同調してみれば、ぴょんぴょん飛び跳ねる視界に、同じく跳ねて喜ぶ連装砲ちゃんがいた。なぜか島風の兵装は、独立した変な生物(ナマモノ？)として顕現するのだ。……わりと可愛い。


「旗艦なんだから把握してると思うけど、足柄、被害なんてこれっぽっちも無いわ」


　最後に、自信満々な足柄。
　旗艦とは、艦隊司令官が乗りこみ、その階級を示す旗を掲げた船のことだが、傀儡能力者の場合、またしても意味合いが変わってくる。
　鎮守府の増幅機器は、あくまで距離を拡大するもの。しかし、複数艦を使役する場合、これだけを使って同調を切り替えようとすると、かなりのタイムラグが生じてしまう。
　それを回避するため、中継器を搭載した艦を旗艦と呼ぶのだ。他艦への同調はこれを通して行われるので、都合、旗艦とは常時同調しているのである。
　ちなみに、一つの中継器で使役できるのは、旗艦をふくめ六隻まで。
　普通の艦隊と違い、負荷が命に関わる場合もある能力者にとって、船の数は重要な項目であり、また、六隻で艦隊と呼べる戦力を揃えることが、損耗を未然に防ぐための編成指針になっているのだ(そう言った意味で自分は少し危ない)。


《周囲に艦影なし。敵ツクモ艦、掃討完了なのです！》

『終わったか……。やっと安定してきた感じだな』

「でも、ある意味では当然の結果よねっ。だって私、足柄が居るんだもの！」


　電の報告に、足柄は「大勝利ぃ!!」とダブルピース。
　中継器を使っているからか、自分の視点は少し上を俯瞰しており、その笑顔がよく見える。
　見た目こそ電達よりも年上な彼女(自分とは同年代かちょい上くらい)だったが、何というか……いろんな意味でテンションが高いのが特徴だった。すでに一戦していたというのに、全く衰えないあたり凄い。
　今日の戦果は、駆逐艦イ級二隻、ロ級一隻、ハ級二隻。軽巡洋艦ホ級、ヘ級。重雷装巡洋艦チ級の計八隻(ツクモ艦はいろは歌になぞらえて等級分けされている)。
　雷や足柄達で運を使いきったからか、先日の出撃に続いて、無傷で解放された艦は無し。けれど、先に言ったように問題はなかった。
　なぜなら……。


「ねぇ司令。この前の出撃と合わせて、これだけの資材があればいけるかしら？」

『ん……。配給も加えれば、かなり余裕がでる。新しく造船用ドックも解放されたし、君の姉妹もまとめて呼べるぞ』


　足柄の姉妹艦である、残りの妙高型三隻を建造するための資材を集めていたからだ。
　正直、運用する側としては、重巡四隻に駆逐艦五隻はちょっとバランスが悪いとも思う。
　けれど、このまま艦船が増えていったなら、新たに第二艦隊を編成し、同時出撃する可能性も出てくる。先を見据えて戦力を用意しておくのも、重要だ。
　現在建造中の二隻(今度こそ天龍・龍田……だと嬉しい)はもうすぐ竣工。今回も高速建造剤は使わない予定だし、妙高達を呼ぶまでに新しく解放艦を励起できれば、いうことないんだが。


「ごめんなさいね、新参者がこんなワガママ……。無理、させちゃってない？」


　――と、そんな風に考え込んでいたら、珍しくしおらしい声。
　さすがの彼女も思うところがあるらしく、毛先をいじりながら神妙な顔だ。
　こうしていると普通に美人だから困る。そうじゃなくたって、自分の言うことは変わらないと思うけど。……多分。


『気にしないで。家族と一緒にいたいと思うのは当然なんだから。女の子のお願いに応えるのも、男の甲斐性さ』

「……ありがと、司令。なら、それに見合った活躍しないとねっ。次の出撃も、戦果と勝利の報告を期待しててね！」

『ああ。頼りにしてるよ』


　赤い光に静かな微笑みを消して、はしゃいで見せる足柄。
　まだ仲間となって日は浅いが、この明るさは彼女の大きな魅力と言えるだろう。


《お～、言うわね司令官。なら私もワガママ言っちゃおうかな～？》

《……暁、新しいまくらが欲しいです。今のは柔らかすぎて寝づらいわ》

《さっそくかい。確かに、そろそろ来客用のじゃなくて専用の湯飲みとかあれば嬉しいけど》

《あっ、みんなズルいー！　私も連装砲ちゃんにさすグリスとか欲しいー！》

『え』


　……あれ。格好つけてたらなんか雲行きが怪しくなってきたぞ。
　いや、まだ階級上がってないし、給料据え置きだからあんまり余裕はないんですよ。
　ああでも、見栄を張った手前、訂正するのも……。


《もう、ダメなのです、司令官さんを困らせちゃ。ご褒美が無くなっちゃいますよ？》


　こちらの顔が見えないのをいいことに、酷く情けない顔をしてアワアワしていたら、何とも頼もしい天の助け。まるで子供達を優しく叱るお母さんである。
　途端、お子様たちは「それは困る！」と声を揃えて大慌てだ。


《せっかく頑張ったのにご褒美なしなんて、司令官はそんなヒドいことしないよね!?》

《そうよ！　暁達には司令官からのご褒美を受けとる権利が……！　むしろ独り占めしたいのに……！》

《それは欲張りすぎだよ。でも、今回は諦めるから、ご褒美無しだけは勘弁してほしいな……》

《うぅぅ、ごめんね連装砲ちゃん、私のためにグリスは諦めて……。ご褒美欲しいの……》

「あ、あのぉ、私もいいのよね？　今回も最多撃破だし、MVPってやつなんだし、ね？　ね？　ね？」


　……何なんだろう。肝心なご褒美の内容が隠れているというだけで、このいかがわしさ。
　まぁ、それだけ気に入ってもらえたという証拠か？　元は艦船でも、やっぱり女の子なんだなぁ。


『安心しろみんな。ちゃんと全員分の準備はしておくから……お』


　なだめるように声をかけていたら、視界の端に柔らかな光源を見取る。
　中継器で繋がっている皆は、得た情報を能力者を介して共有するため、ほぼ同じ光景が目に焼きつく。
　夕陽に輝く水面から浮き上がる、光の粒。その位置は、自分達が撃破した敵艦の沈んだ場所。
　ブクブクと気泡が湧き立ち、やがて、潜水艦が浮上するように、浮かんでいるのがやっとな状態の船が姿を現した。
　……煙突が四本。あれは……。


『もしかして、川内《せんだい》型か？　でも……どれだ？』


　川内型。
　排水量五五○○t級の軽巡洋艦、最終タイプとして設計された船で、他の五五○○t級と違い、煙突が四本あるのが特徴だ。
　昔の条約絡みで、建造は川内・神通《じんつう》・那珂《なか》の三隻まで。
　さらに、その三隻を見分けられる特徴が艦首にあるのだが、見る影も無いほどボッコボコ。おまけに、逆光になってるからディテールも潰れてよく分からない。


『う～ん……？　川内……いや、神通かな。それとも……』

《あの、司令官さん。多分ですけど、あれは神通さんか那珂さんだと思うのです》

「あら、どうして分かるの？」

《なんというか、ものすごくシンパシーを感じるのです。こう、ごっつんこ的に》

《あ～……そういえば電もやってたわよね……。まぁ私もやってるんだけどさ。若葉に会えたら謝らないと》

《……美保関、か。難儀だね》

《なにそのシンパシー。物騒にもほどがあるわ》


　本当に縁起でもないよおい。思わず無言で暁に同意してしまう。


《え？　なになにどういうこと？　ねぇ提督ぅ！》

『はいはい、すぐ教えるから。――っん』

《――おぉお、なるほどー》


　一人だけキョロキョロし、むすっとした顔の島風。
　なんか、島風だけ分かってないみたいだな。統制人格の持つ知識はかなりマチマチっぽい（電が料理を得意とするのもそのせいらしい）し、情報を送っておこう。
　美保関事件とは、島根県美保関沖での夜間無灯火訓練中におきた、四隻が絡む壮絶な衝突事故である。大勢の死者が出たとも聞く。
　というか、旧日本海軍の船は結構な確率でごっつんこしているのだ。勉強して驚いた。今とは環境が全然違うし、仕方ない部分も多いのだろうけど。
　ちなみに、雷、電がごっつんこした事件と、美保関事件は全て別物である。


『ま、それはさておき。待機してる曳航部隊に回収してもらおう。こっちから連絡しておく。
　みんなも補給が必要だろうし、交代の班が来たら補給艦隊へ向かってくれ』

「了解よ。今日で任務も終わり、やっと帰れるわぁ！」

《なのです。あ、そういえば司令官さん、今日のお夕飯は？》

『ん？　まだだけど……』

《ちゃんと食べないとダメなのですよ？　お野菜も食べて、バランスよく……》

『分かってる分かってる、ちゃんと合間を縫って食べに戻ってるから。心配しないで』


　こういった任務の性質上、終了までにはかなりの時間が掛かる。
　その間、自分は一人暮らしをすることになるわけだが、電はとにかく心配しどおしなのだ。「ちゃんと朝ごはんも食べてくださいね」とか、「夜更かししてはダメなのですよ」とか。
　気分は単身赴任で離ればなれになっている夫婦である。置いてかれるのが自分なのはアレだけど、堪能した。


《相変わらず、電は甲斐甲斐しいわね～。はぁ、私も早く帰って料理の練習したいな～》

《うん。書記さんと一緒にでも、お茶が飲みたいよ》

《お腹は空かないけど、味覚への刺激が恋しいわ。甘いものが欲しいです》

《あ、分かる！　いっぱい動いたあとに甘いもの食べると、元気出るよねっ》

「そうそうっ。一度あの満足感を知ってしまったら、もう戻れないわよね？　あぁ、思い出すだけでもう……！　焦れったいわ……！」


　しかし、遠出している皆としては、食事できないという事実の方が重いらしい。
　確かに、燃料を補給すれば空腹を感じずに済んでも、食べられないのは辛いだろう。もし自分がそうなったらと思うだけで辛い。
　帰って来たら、ご馳走で迎えてあげることにするか。と言っても卵料理限定だけど。
　だから足柄さん。変な言い方しながらクネクネするのやめて下さい。目がギラついてて怖いです。


《あ、ねぇねぇ、交代の船来たよー》


　そんなことを思っていたら、いつの間にか一人で哨戒していたらしい島風から報告が。
　視点を移せば、遠目に艦影が見える。見慣れた編隊……夜間警備の班だ。


『それじゃあ、自分もそろそろ休憩させてもらうよ。みんな、ご苦労だった』

《はいです。司令官さん、ゆっくり休んでください》


　代表して電が返事をし、他の子も笑顔を見せてくれた。
　見えないだろうけど、それでも自然に微笑み返しながら、自分は彼女達との繋がりを薄くして行く。
　世界が細くなり、閉じる――。





　◇　◇　◇　◇　◇





「……ふぅ」


　頭部を覆っていた装具が油圧によって上昇し、腕を籠手から引き抜く。
　久方ぶりの開放感だ。汗をかいたわけではないけど、肌が空気に触れること自体が心地いい。
　しばらく使っていなかったせいか、視界がボヤけ、身体もずいぶんと強張っていた。最先端の低反発素材で作られているとはいえ、半日近く身を預けていれば、無理もないか。
　何度か目をしばたいて確かめると、むき出しのコンクリートで四方を塞がれた室内が見えた。地面には無数のケーブルが走っており、それは自分の座る増幅機器へつながっている。


「お疲れ様です」


　ふと、手拭いが差し出された。書記さんだ。
　彼女は増幅機器の出力調整士も兼任しているのである。


「ありがとうございます。……あ゛～、冷たくて気持ちいい～」


　湿った感触。わざわざ濡らしておいてくれたらしい。
　あまりに気持ち良くて顔まで拭ってしまうと、クスリ、小さく笑われてしまう。


「やっぱり、みなさん同じ反応をなされるんですね。お加減はいかがですか？」

「ええ、大丈夫です。ちょっと身体が固まっちゃってますけど、少し動けばなんとか」

「そうですか」


　ホッと、安心したような顔。
　仕事だからであろうが、可愛らしい女の子に気遣われるのは嬉しいもの。勝手に笑顔を作ってしまう。
　連れ立って地下にある調整室を抜ければ、長い廊下の窓に、暗がりへ落ちた鎮守府の景色が見えた。


「みんなの帰りは、いつぐらいになるでしょうか」

「そうですね……。今日一日は沖で待機を続けるはずですから、明朝に向こうを出発して、早くとも明日の夕方以降になるかと思われます」

「ふむ、そうなりますか……」


　傀儡能力者は、統制人格に指示を出す必要性から、任務中は不足の事態に即応できるよう、付近の仮眠室で待機していなければならない。
　もちろん、食事やら何やらの生理現象は止められないので、その時ばかりは例外(最悪の場合はゼリーとオムツ)だが、基本的に能力者というお仕事は、時間的拘束がブラックを通り越してダークネスなのだ。
　けれど、それももうすぐ終わり。明日の朝、後任へ引きついだら解放されるし……あれの準備は明日の昼前だな。
　材料は用意してあるし、あとは作るだけ。みんなの喜ぶ顔が目に浮かぶ。


「あの、提督？　一つお聞きしたいのですが、先ほど仰っていたご褒美って……」

「え？　あぁ、プリンですよ。あれ以来、みんなハマっちゃったみたいです」


　そう、あの妙にいかがわしい会話で乱舞していたご褒美とは、プリンのこと。
　一週間以上前になってしまうが、初めて足柄と島風を呼んだ日、すっかり拗ねてしまった足柄へのご機嫌取りも兼ねて作ったプリンは、その場にいた女子八人(書記さんと主任さん含む)に大好評だったのである。
　大きめのバットに流し込んで加熱し、焼きあがったら好きな分だけを取り分けるあったかいプリンだったのだが、甘味とはこれすなわち、女性の活力源。あっという間になくなってしまった。自分が食べる分まで。……食べたかったなぁ……。


「え、ぇぇと、ですね。提督……。そ、の……」

「はい？　……おぉ、そっか。書記さんもどうですか？　みんなが帰ってきたら、ご一緒に」

「よろしいんですか!?」


　ちょっと俯き加減に、人差し指同士をツンツンしていた書記さんは、自分の誘いを聞いたとたん満面の笑みを咲かせる。
　年頃の少女らしい屈託のなさだ。微笑ましい。妹がいれば、こんな感じなのだろうか。
　姉達にこの十分の一でも愛らしさがあれば……。剛毅だもんなぁ、あの二人……。


「もちろん。日頃からお世話になってますしね。ご遠慮なく」

「はいっ、ぜひ！　あ、着きましたね。中へどうぞ、すぐに軽食をお持ちしますので」

「ああ、お願いします」


　仮眠室の前に差し掛かると、そう言って彼女は小走り。揺らめくスカートに上機嫌さが伺えた。
　これは気合を入れて作らねばなるまい。時間もあるし、冷やして生クリームでも用意しておこう。ついでに量も。


「よっこいせ、っと」


　扉を開け、上着を脱ぎながらベッドに腰掛ける。こちらも高級品らしいが、布団で育った人間には少し違和感がある。
　しかし、まくらへ頭を乗せると、簡単にリラックスできてしまう。椅子に座るのとでは雲泥の差だ。


「次は、どうするかな」


　天龍達が来てくれれば、晴れて艦隊を組むことになる。さらに妙高型の三人が加われば、二つの艦隊に分ける必要もある、か。
　実戦へ出る前に、可能なら演習をしておきたいところだ。
　普通の提督なら、全ての行動を決めなければいけない代わりに、全てを決められる。
　対して自分は、多くのことを彼女達に任せられる代わり、その性格を考慮して編成・指揮を執らなければいけない。


「足柄はトリガーハッピー気味だけど、砲撃の精度は確かだ……。島風は速過ぎるから単独行動を前提にして、周囲がフォローした方のが活きるか……？」


　天龍達のデータはあるが、それで全部が分かるわけではない。妙高姉妹も同様。
　実際に相対して、初めて理解できることがこの世には多い。全ては実際に同調し、海に出てからだ。
　だが、考えておいて損もないだろうと、自分は思考を続ける。


「新しい駆逐艦も居てくれれば、助かる、な……。でも、あんまり、多すぎても……燃料と、弾薬と……食費……が……」


　そうこうしている内に、まぶたが重くなってきた。やはり、疲れているらしい。
　でもダメだ。もうすぐ書記さんがおにぎりでも持ってきてくれる。


「……そうだよ……少しでも、食べとか、ないと……。いなづまが、しんぱい……」


　――と、頭では分かっているのに、視界はどんどん狭まって。
　柔らかく身体が沈んでいき、呼吸は深く、脳にも霞が掛かりだす。
　眠い。このまどろみが心地よくて仕方ない。
　けど、起きていなきゃ。書記さんを待ってないとダメだ。
　たべたら、ふろにも、はいって。
　それから。それから――





　◇　◇　◇　◇　◇





「提督、お待たせしまし――あ」


　少女が仮眠室のドアを開けた時、彼はすでに眠りへと落ちていた。
　だらしなく片腕がこぼれ、床には上着まで。


「ふふ」


　しょうがない、といった様子の苦笑い。
　近くのテーブルへ盆を置き、少女はベッドに近づく。
　穏やかな寝息。
　ときおり、「天……ぷら」やら「龍田……揚げ」など、寝言まで言っている。


「揚げ物……？　お腹空いてたのに、寝ちゃったんですか……？」


　堪えきれず、しかし、起こさないよう微かな声でつぶやく。
　まずは、シワになる前に上着を回収。軽くホコリを払ってハンガーへ。それから、はみ出していた腕をちゃんと乗せる。
　寝顔は穏やか。こうしてみると、まだあどけなさが残っているようにも。
　何の気なしに、彼の前髪を整えてみる。
　くすぐったいのか、わずかに身じろぎ。
　その仕草が“あの人”にそっくりで、少女は意識せず、泣き笑いのような表情を浮かべてしまった。


「ぜんぜん、似てないのに」


　顔立ちはもとより、背格好も、年齢も。
　共通点なんて、傀儡能力者であることを除けば、どれだけ残っているだろうか。
　……いや、あった。
　まだ、似ていた部分がある。あの人も、昔は――


「……っ」


　不意に胸を締めつける思い出。
　苦しくて、少女は胸元に手を置く。服の下には、古くも隅々まで手入れの行き届いたロケット。
　その中で、笑っている。
　彼と、彼の統制人格と、同じように。
　互いを思いやり、支え合い、戦い抜いた、“あの子”がいる。


「私は、どうすればよかったの……。これが、貴方の望んでいたことだったの……？」


　答えを求めてはいなかった。自分のすべき事も分かっている。そして、行きつく結末も。
　けれど、そのことが無性に寂しくて。
　安らかに眠る彼へ、少女はおずおずと手を伸ばし――


「……――ちゃん……」


　――ただそれだけで、何も、しない。
　夜が、静かに更けていく。










《こぼれ話　露出“強”な女の子が近辺をうろつくことによる弊害》





　最近、女性職員の目が痛い。
　敷地内を歩けばヒソヒソ話が聞こえ、物陰からいかがわしい存在でも見るかのごとく鋭い視線が投げかけられる。
　心当たりはあった。ほぼ間違いなく「原因はこれだ」と言い切れる自信もあった。
　それは――


「提督ぅー！　提督宛てに連絡が来てたよー！」


　――今、手紙片手に勢いよく執務室へ入ってきた、こやつのせいである。
　ハレンチな改造セーラー。頭にはウサ耳っぽく立っている黒くて大きなリボン。スラッとした脚を包む紅白の縞々オーバーニーソックス。
　今日も元気ハツラツな露出“強”少女、島風だ。


「ありがとう、島風」

「どーいたしまして。ねぇねぇ提督、ちょっと執務室に居てもいいですか？」

「ん？　そりゃあ構わないけど、何でだ？」


　現在、ここには自分と島風しかいない。
　電は雷と買い物に行ってくれてるし、足柄は書記さんのところ。他の子達もそれぞれに余暇を過ごしているはず。
　なのに、何でわざわざ仕事場に……？


「だってぇ、暁がまた服を着せようとするんだもん。ここなら、お仕事の邪魔になるからって入って来ないかなーと」

「あぁ、なるほど……。またやってるのか……」


　もはや恒例である。
　暁の「隠しなさいったら！」から始まって、島風の「やだよー！」で逃げ切られる追いかけっこ。
　最近では横須賀鎮守府の名物になりつつある。なぜかと言えば、それは彼女の服装が原因だ。
　いろいろと無防備な少女が所狭しと走り回り、スカートをヒラッヒラさせる。名もなき一般男性職員には、良い目の保養になっているらしい。
　気持ちは分からなくもないが……。


「なぁ島風。どうして普通の服を着ようとしないんだ？　別にその衣装、肌と同化してるわけじゃないんだろう」

「え、そうだけど。普通に脱げるし、別の服にも着替えられるよ？」

「ならどうして？　個人的にはもうちょっと厚着して欲しいんだけど……」


　少し前の自分は、「もっと見たい」「ガン見したい」と思いながら直視できずに悶々していたが、今は心から「お願い隠して」と思っていた。
　美人は三日で飽き、不細工には三日で慣れる。
　そして、無駄にドキドキさせられた肌色成分も、三日あれば日常になるのだ。ちょっと寂しい。
　んが、そのせいで詳しい事情を知らない女性達から「小さい子にあんな格好させて……」とか「ほら、いつも周りに若い女の子をはべらせてる……」なんて侮蔑の視線を向けられるのはひっじょーに辛いのである。
　あと、脱げるのは分かったから裾をめくるの止めなさい。お腹丸見えだぞ。……元々か？


「んー、でも、破けたりしてもすぐに直るし、便利だよ？　他の服だと破れたままだもん」

「まぁ、そうなんだろうけどさ。なんていうか……こう……」

「それに、私達が呼ばれた時に着てる服は、呼んだ人のしんそーしんりに影響されるって、こないだ書記さんが言ってたでしょ？
　提督が選んでくれたってことだし、私、気に入ってるよっ。それとも似合ってない？」

「うぐ」


　それを言われると、もう反論できない。
　艦を励起した際に顕現する統制人格の容姿・衣装などは、傀儡能力者の嗜好や原体験に基づいて構成されると言われている。
　電のドンピシャっぷりもそのせいだと思えば大いに納得できるが、こんな露出“強”な願望があるだなんて、にわかに認めたくない。書記さんちょっと困った顔で距離を取ろうとしてたんだぞ？　傷ついたわ。
　というこちらの苦悩を知ってか知らずか、島風はその場でクルリと一回転。
　……確かに可愛いんだよなぁ《クッソ重力仕事休めよ！》。これ以上、この子に似合う格好はないと思える《もうちょっと、あと一声、吹けよカミカゼェ！》。


「……いや、似合ってるよ、凄く」

「えへへー。だよねっ」


　すこぶる上機嫌に、島風は他の机から椅子を引っ張り、そばへ座り込む。
　どこからともなく連装砲ちゃんも現れ、彼女の腕の中に。
　……はぁ。性癖に対しての偏見は、甘んじて受けるしかないようだ。
　あれだ、いざという時に女性の肌を見ても、あんまり動揺せずに済みそうだしな。予行演習だと思っておこう。


「司令、失礼します。申請とか片付けてきたわよ……って、あら、島風」

「あ。やっほー」


　ようやく落ち着いたかと思いきや、今度は足柄が入室。彼女も手に書類を持っている。
　驚くなかれ、何と足柄さん、書類仕事がメッチャ早いのだ。字もすごく綺麗だし。
　遠目からみるとOLさんっぽいなーとは思っていたけど、これは嬉しい誤算だった。


「姿が見えない思ったら、ここに居たのね。書記さんと響が心配してたわよ？　また逃げ回った先で何かひっくり返すんじゃないかって」

「むぅ、私だって好きで逃げてるわけじゃないもん」

「まぁまぁ。ご苦労様、足柄。冷蔵庫にプリ――」

「プリンよね!?　食べていいのよねっ!?」

「あ、はい、どうぞ」


　やや食い気味に反応した足柄は、一目散に備え付けの小型冷蔵庫へ飛びつく。さすがは飢えた狼。貪欲である。
　英国での観艦式の際、無駄を省いた日本的設計から彼女はこう称されたのだ。向こうの人の感覚では、皮肉っていたらしい。
　こんな風に冷蔵庫をあさる姿を見せられると、なまじ当たっているような気がして空しい。


「あっ、ズルいー！　私もプリン食べたいー！」

「こぉら、ダメ。あれは仕事を手伝ってくれたお礼なんだから」

「そうよ？　むしろこのために書類仕事してるようなものなんだし。頑張った自分へのご・ほ・う・び♪
　あむ……ん～♪　この滑らかな舌触り、ほどよい甘さと芳醇な香り！　素晴らしいわ、みなぎって来たわ！
　ねぇ、お代わりしても良いかしらっ？」

「いや、遠慮してもらえると助かるかなぁ……」

「う～……！　プリン……！」


　足柄さん、マイスプーンを片手に、小分けされたプリンを構えて晴れやかスマイル。
　どうしよう。微妙に言動がうっとうしい。
　無言で文字書いてる時とかすっごく様になってるのに、なんでしゃべると残念なのさ。


「ねーぇー、てーいーとーくぅー」

「はいはい。何を言ってもダメなものはダメだぉう゛!?」


　駄々をこねる島風へ振り向いたら、潤んだ瞳がどアップに。
　ち、近い、近いよ島風さんっ。というかなんで艦船のはずなのにフローラルな香りがするんですかっ？


「だ、だから、ダメだって。見境なくご褒美あげてたら、示しがつかない……」


　じー。
　と、見つめる島風。……喉が乾く。


「材料買うのだって、お金が掛かるんだし……。砂糖とかバニラエッセンス、メチャクチャ高かったし……」


　じぃー。
　と、見つめる島風+連装砲ちゃん。汗が、出てきた。


「く、うぅ……」


　じぃぃぃー。
　と、見つめる島風+連装砲ちゃん(x3)。
　……もう無理だっ。つぶらな瞳で見つめないでくれ連装砲ちゃんっ!!


「分かった、分かったから！　一個だけだからな……」

「ホント!?　やたっ、提督大好きー！」


　耳元で告白されたと思ったら、もうその姿は冷蔵庫の前に。
　速い。速すぎる。どんだけ好きになったんだプリンのこと。
　……あ。女の子に大好きって言われたの、何年ぶりだろう。いや、下手すれば何十年？　電にも言ってもらったことないな、そういえば。
　なぜだ。嬉しいのに悲しい、悲しいのに嬉しい。愛って何だ。

　……なんて、微妙に錯乱しつつも、自分は舌鼓を打つ二人を眺める。
　その楽しげな笑顔は、きっと、お金を出しても買えっこない物なのだろう。
　戦いのために生み出された彼女達が、ひと時とはいえ、自分の作ったお菓子に喜び、はしゃいでくれる。
　こう思えば、女の武器に屈してしまったことすら誇らしい。誇らしいとも、本当に。

　だけど。
　あぁ、だけど――





「また、作らないとな……。給料日は、まだか……っ」




















　前話を投稿したとたん、建造やらボスドロやらで、扶桑型姉妹と金剛型四姉妹が揃いました。ついでに加賀さん、伊勢さんまで。まだ2-2だったのに。え？　俺、来週あたり死ぬん？
　個人的に、山城さんの自己紹介が迷子っぽくて気に入ってます。MVP取らせてあげたくなります。よく脱げるけど。
　さて、次回はいよいよ、あの姉妹が登場する予定です。お楽しみに。
　それでは、失礼いたします。

　潮風に煽られようがジャンプしようが、見えそうで見えない。島風ちゃんのスカートは鉄壁です。でも、中破以上は勘弁な！





　2013/09/14　初投稿

　張りつめた空気が漂っていた。
　潮風が頬を撫で、照りつける太陽の熱を奪い、汗を乾かす。
　声を発するものはなく、聞こえるのはただ潮騒のみ。


「………………」


　そんな中、自分はひたすら待っている。
　一瞬の変化を。まばたきの間に逃してしまう、絶好の機会を。
　じっと。じっと。じっと――来た！


「ぬおりゃあぁぁあああ!!　……ってあれぇ!?」


　勢いよく引いた竿の先には、何もついていなかった。
　手ずから針に通した餌すらも。くそ……また逃げられた……。


「あーあ、何やってんだよ。エサだってタダじゃねぇんだぞ――っと、きたきたぁ！」

「あら～、天龍ちゃんこれで五匹目ね～」


　横を見やれば、同じく折りたたみ椅子に座って竿をあやつる、左目に眼帯をつけた、黒のサマーセーターっぽい制服少女。
　その後ろには、同系色の、ミッション系スクールとかで見かけそうな制服少女。
　天龍、龍田姉妹である。


「なんで自分だけボウズなんだよ……。もう二時間くらい経つのに……」

「力が入りすぎなんじゃよ、お若いの。もっと気楽にせんと、あっちの嬢ちゃんに負けたまんまじゃぞ？」

「そうは言ってもですね、吉田さん……」


　今度は反対側に顔を向け、いかにも「釣り人です」と教えてくれる格好をした、軍関係者らしいお爺さんに泣き言を。
　現在地は、横須賀鎮守府の外れにある防波堤。
　何をしているのかというと、もちろん、釣りである。
　総勢十一名の家計を支える大黒柱となった今、自分は悟ったのだ。このままだと、せっかく迎えいれた子達に満足な食事すら与えられない、と。
　そんなことになれば、ひもじさから非行に走り、最終的にお縄を頂戴するような事態が待ち受けて……！

　……というのは冗談だけれど、中佐になって給料が上がったにも関わらず、食費がカツカツなのも事実。
　幸いみんなの方から、「食事は出撃する前と帰ってきたあとに、ご褒美として」という決まりを作ってくれたのだが、「ただし、オヤツのプリンは一日一つを所望する」なんていらん一文もあった。けっきょく、節約せねばならないのである。
　こんな理由があって、自分は「なんか出来そうだからオレも行く」という天龍を連れ、釣り場に来たのだ。
　ちなみに道具は借り物。なんでも、横須賀鎮守府の一番偉い人が釣り好きらしく、個人で貸し出しているとのこと。会ったことも、会うこともまだないだろうが、感謝せねば。


「いやー、大漁大漁。こんだけ釣れりゃあ、今日の晩飯は全員に行き渡りそうだな」

「本当～。天龍ちゃんが釣りできて良かったわ～。捌くのが楽しみね～」


　実にうっとりとした表情で、龍田はピチピチ跳ねる魚を眺めている。
　美味しい食事を楽しみにしている……と思いたいのだが、それにしては雰囲気が病んでいた。
　なぜだか彼女は、こう、殺伐とした……違うな。攻撃的……でもない。うーん……サドっ気？　を言葉の端々に見え隠れさせているのだ。ちょっと怖い。
　ま、雷電姉妹に続いて、料理技能を持ってくれてるのは助かるけど。


「しっかし、なんで釣れないかな……。初めてなのは天龍と一緒なのに」

「爺さんの言ったとおり、気張り過ぎなんだよ。こんなの、何も考えずに糸を垂らしてりゃ……ほら来たっ」

「六匹目～。何作ろうかしら～？　頭を飾った豪華なお造り？　はらわたをとって煮物？　三枚におろして焼いちゃうのも良いわよね～」

「なんか物騒に聞こえるのは何でじゃろな、お若いの」

「聞かんでください……」


　密かに戦慄する男二人をよそに、天龍は「どうだ！」と得意気だ。
　先ほどから男勝りな言動が目立つ彼女も、その笑顔からは快活な少女らしさが伺える。
　少々交戦的な一面もあるのだが、根が良い子なのは実証済み。
　なにせ、励起直後の挨拶時――


『……っと。オレを呼んだな？　オレの名は天龍。幾度となく氾濫を繰り返した暴れ川の名を持つ、水雷戦隊旗艦の現し身だ。……フフ、怖いか？』

『いや、普通に格好良いと思うけど』

『……へ？　あ、え？　そ、そうか。そうだよな。分かってるじゃねぇか！』


　――なんて、照れ臭そうにつないでいた手をほどき、肩をバンバン叩いてごまかすくらいだ。
　さらには、その後に励起された龍田と顔を合わせ、「今度はオレの方が就役早かったな！」とドヤ顔まで。
　見た目は十代後半なのに、無理して悪ぶってる中学生にしか見えなくてもう……。
　ちなみに龍田も、電達とすぐに仲良くなった。ごっつんこシンパシーである。


「……はぁ。にしたって悔しいな……。せめて一匹だけでも釣らないと、大黒柱としての威厳が……」

「気負うのは分かるんじゃがの、そういうもんは竿に直接伝わる。気楽にの。あの嬢ちゃんみたく、純粋に楽しんでおればすぐじゃて」

「ですかねぇ……」


　好々爺な笑みにうながされ、自分は水面に視線を落とす。
　引いては寄せ、キラキラと光る水面。合わせて、気持ち良さそうに浮きが上下する。
　穏やかだ。
　つい昨日、海の上へ精神を飛ばしていたときに比べると、戦争をしているのが嘘のように。
　……けれど。


「なんぞ、悩みごとかの。いや、まだ気掛かりっちゅうとこか」


　吉田さんが胸の内を言い当てる。
　そう、平和を享受しているはずの心には、否応無くさざなみを立てる“しこり”があった。


「分かりますか」

「なぁに、だてに半世紀も竿を握っとりゃせんよ。なんなら話してみるかの？」

「……いえ。これは、自分一人で解決すべきことだと思いますんで。お気遣い、ありがとうございます」

「……そうか」


　――というより、話せる段階ではないのだ。
　自分の勘違いかもしれない。むしろ、勘違いであって欲しいと思ってすらいる。
　そのくらいに戸惑い、困惑していた。


「……あの～、あまり気になさらない方が良いと思いますよ～？」

「だな。どうあれ、オレ達のやることは変わんねぇ。上に立つならもっとドッシリ構えてろよ」


　あえて具体的にせず、姉妹は言葉をかけてくれる。
　苦笑いを返すも、脳裏によぎる光景。それは、南一号作戦の一環である、海上護衛作戦中の出来事だ。

　かつての日本軍が実施した資源輸送作戦、南号《なんごう》作戦から名を取った(そのままだと縁起が悪いため一を付け足している。結果はお察しだ)これ等は、南西諸島沖にある油田から採掘し、精製した石油などを、本州へ運ぶ目的で行われる。
　ツクモ艦の資源採掘によって新たに出現したらしいこの油田、今の日本にどれほど重要なものかは言うまでもないだろう。幸い、技術的に掘れないほど深くはなく、近くには無人島群も存在し、軍は死に物狂いでこの海域を確保した。
　が、せっかくの島も本格的な基地を敷くには小さく、製油所を作るのがやっと。しかも敵艦は定期的に現れ、小規模とはいえ、常時戦闘が繰り返される激戦区でもあった。

　他の提督との共同作戦でもあったその最中、自分は、製油所地帯沿岸へ進む輸送船団の護衛を任される。
　そして、向かった海域にて――





　◇　◇　◇　◇　◇





　黒く染まる水面が爆発した。
　その衝撃は、大時化の波とあいまって軽巡洋艦を揺らし、暗闇を見通す視界もブレる。
　ツクモ戦艦から放たれる十六inch相当の呪詛。直撃すればひとたまりもない。


「おい司令官！　命令はまだなのかよっ!?」

『分かってる！　分かってるけど……！』


　甲板を叩く水音に紛れて発せられる、艤装《ぎそう》を身につけた天龍の声。
　三半規管を乱される感覚に襲われながら、自分は迷っていた。
　本当にいいのか？　このまま撃っても。だって、あれには……。


《あの～、そろそろマズいと思いますよ～？　もう挟叉に入ってますから、直撃弾くるかも～？》


　今度は龍田が、緊張感のない声で恐ろしい事実を伝えてくる。
　艦を挟むように着弾するのが挟叉。つまり、このまま打ち続けられれば、いつか当てられてしまうということ。
　考える時間もないのか、くそ……！


『本当に、みんなには何も見えないのか』

《ごめんなさい、司令官さん……。電には……》

《そうよ、戦艦を相手にするのは初めてだけど、いつものツクモ艦じゃない。しっかりしてよ司令官！》


　……そうだ。確かに見た目は普通のツクモ艦。灰色の分厚い装甲で覆われた、人類の敵対者。
　けど、問題なのは見た目じゃない。問題なのは……。


「チッ、さっさと決めろ！　追撃すんのか、しねぇのか！　モタモタしてっとオレ等がヤられるぞ！」

『く……っ』


　残りはたかが戦艦一隻。されど戦艦一隻。
　一発もらえば、装甲の薄い軽巡洋艦や駆逐艦なんて、大破必至。
　もう、時間がない……！


『……追撃だ。魚雷装填せよ！　単横陣で距離を詰めてから左右への単縦陣！　仕損じたら前翼単梯陣でダメ押しだ！』

《Да《了解》、司令官》

《やっと暁の出番ね。見てなさい！》

「っしゃあ、オレに続けぇ！　遅れんなよオマエ等ぁ!!」

《うふふ、天龍ちゃん元気いっぱいね～》


　目の前で、天龍の拳が打ち鳴らされる。
　途端、タービンの回転数は上昇。三隻が縦に二列並んだ複縦陣から、横一直線に並んで被弾面積を減らす。一番左が天龍。右へ順に、暁・響・電・雷、そして龍田だ。
　命令の内容は、距離を詰めて敵前で天龍・龍田がそれぞれ左右に回頭。残る四隻も半数ずつ同様に。そして雷撃後、仕留められなければ包囲するようV字に展開、追加の砲雷撃戦というもの。
　こんな芸当、この海では熟練した船乗りでも出来っこないが、それぞれが意思を持ち、なおかつ中継器を通して他艦の情報を得られる自分達にはお手の物である。


「よくも好き放題撃ってくれたなぁ……？　タップリと礼はするぜぇ？」


　天龍達が有効射程へと近づく。
　探照灯をつけていないにも関わらず、位置は明瞭。甲板には漁り火のごとく、緑光が揺らめいていた。それに、統制人格の視界は夜目もきく。
　横っ腹を見せる戦艦は回避運動を始めようとしない。それどころか、新たな砲弾も降ってこない。発射速度を考えればいくらでも撃てるのに。
　……どうなってる。罠か？　それとも……。


「おっし、全艦一斉回頭っ、司令官！」

『……っ。雷撃開始！』


　反射的な号令とともに、水上発射管から魚雷が放たれる。
　雷撃の軌跡が、放射状に収束。

　――くぐもった轟音。水柱。


「どうだ！　天龍様の一撃は！」

《凄いわ～、珍しく全弾命中～？》


　敵戦艦が、かなりの勢いで傾いて行く。これは、本当に全弾命中したのか。
　珍しいってレベルじゃない。固定目標を狙ったのでない限り、自分は初めて見る。


『………………』


　沈んでいく。
　鋼のきしむ音は、まるで悲鳴のよう。
　おそらく、竜骨がダメになった。立て直すのは不可能だろう。
　甲板にあった漁り火も、徐々に。徐々に弱まっていく。

　緑色の小さな双眸が、霞のように消えていく――。





　◇　◇　◇　◇　◇





(あれは……。あの子は、何だったんだ)


　初遭遇したツクモ戦艦、ル級の上には――少女が居たのだ。
　灰色の、生物めいた艦の上に人影があった。まるで統制人格のごとく、小型化された砲塔を構えて。
　けれど、あの目は。あの緑の光は悪い意味で見覚えがあった。
　錯覚かと思い皆に訪ねてみたが、やはり彼女達にはまるで見えていなかったらしい。自分の視覚情報を記録しているはずの書記さんにすら。
　でも、その影は異様な存在感で記憶に焼きつき……。


(戦闘自体はいつもと変わらなかった。あの戦力を相手にするのは初めてだったけど、特に問題はなかった)


　自分達が相手にしたのは、戦艦ル級、雷巡チ級、軽巡ヘ級、駆逐イ級二隻の計五隻。
　その前に前衛部隊も相手にしていたが、数で勝り、演習で練度を高めた天龍・龍田姉妹に、第六駆逐隊を加える水雷戦隊で相手どれば、攻略は容易かった。
　撃破できた。思っていた以上に、簡単に。


(あの子も、“生きていた”かもしれないのに？)


　……あまりに、簡単すぎた。呆気なく撃沈し、呆気なく終わってしまった。命を奪ってしまったかもしれないという、暗い実感をともなって。
　あれは何だ？　確かに、統制人格や傀儡能力だって解明されていないことの方が多いけれど、ツクモ艦にあんな少女が乗っているだなんて、一言たりとも聞いた覚えがない。
　おまけに数日後。今度は、突如として多数出現した敵艦隊から輸送船団を守るため、妙高《みょうこう》四姉妹と天龍型姉妹に編成しなおし、南西諸島防衛戦へ出撃した際。
　以前はただの無人艦だった重雷装巡洋艦にまで、あの人影は現れ始めた。

　――自分は、どうにかなってしまったのだろうか。

　この仕事についた時から、命を奪われる覚悟はしていたつもりだ。けれど、命を奪う覚悟なんて、していなかった。
　相手はただの鉄の塊。意思を持ったように動くだけの、敵。そう教えられ、そう思ってきたから、意識していなかったのかもしれない。
　自分が振るっている力は、容易く命を奪える物なのだ、ということを。


「……まぁ、お前さんに何があったのかは聞かん。だがの、あんまり根を詰めんようにした方がええぞ」


　暗く沈みこむ思考へ、知り合ったばかりの耳慣れない声。
　淡々としていながら、どこか優しく思えるそれが、波の音に重なる。


「世の中のすべてには、なんかしらの意味が宿る。
　しかし、それに囚われちゃいかん。遠くを見ることばかりに躍起になっちゃあ、転んじまうぞい？
　まぁ、あんまり近くを見すぎても、目の前の壁にぶつかってしまうがの」


　パシャリ、水が跳ねる。
　次の瞬間、吉田さんの手には新しい海の恵みが握られていた。
　……考えすぎ、なのだろうか。
　それとなく聞いてみても、軍の記録を調べてみても、ツクモ艦に統制人格が宿っているという記述はなかった。
　戦闘のストレスによる幻覚。そう片付けてしまえば楽だ。
　だが、意味があるというのなら、自分が彼女達を見たことにも意味があるのでは。
　本当に、ここで思考を停止してしまっていいのか。……どうすればいい。


「……ぁああ、ったくよぉ！　いつまでもウダウダしてんじゃねぇ！　それでも司令官かよ？」


　――と、没入しかける自分を呼び戻す怒声。
　竿を龍田に任せてこちらを向く天龍は、高く眉を釣り上げ、眼前に仁王立つ。


「オレ等と違って、アンタは考えるのが仕事かもしれねぇ。でもな、戦闘中にまで悩まれちゃ困んだよ。そんな奴にオレの舵輪を握らせるわけにはいかねぇぞ」


　見下ろす視線には怒りが見えた。
　不甲斐ない。このままではお前を信頼できない、と。面と向かって不信をあらわにされるのは、久しぶりだ。
　まぁ、そう言われても仕方ないのは分かってる。戦いの最中で妙なことを口走り、危うく損害を被るところだったのだから。
　けど……。


「……んぁああ、クソッ。だから、そうやってすぐ悩むんじゃねぇよ！　別に考えるなって言ってるわけじゃない。ただ、優先すべきもんを見極めろっつってんだ」

「優先すべきもの……？」


　頭をかきむしる天龍に言われ、自分は改めて思考する。
　あの場で優先するべき事柄。それは何だ。
　任務を遂行すること？　それとも、人影の正体を確かめることか？
　……いや、違う。
　普段、自分が考えていることと順位が違っている。海へ彼女達を送り出す際、いつも自分が思っているのは。


(みんなを無事に、帰還させること)


　そうだ。こんな簡単で、なおかつ一番大切なことを、あの時の自分は忘れていたのか。
　存在し得ない人影に衝撃を受けたのは確か。でも、だからってみんなを危険にさらして良いわけがない。
　敵は敵。どんな状況にあろうと任務を確実に遂行し、無事に帰らせるのが自分の役目。
　人としての“自分”と、提督としての“自分”を切り離せていなかったのだ。……未熟にもほどがある。


「……天龍」

「んだよ。撤回なんてしねぇからな。これがオレの率直な――」

「ありがとう。一度に沢山のことを考え過ぎてたみたいだな」

「は？」


　不意をつかれたのか、腕組みをしたままポカンと口を開ける天龍。
　その表情がおかしくて、でも、向かい合ったまま告げるのはなんだか気恥ずかしく、自分は水面を見つめながら続ける。


「天龍の言ってくれたとおり、自分の仕事は考えることだ。けどそれは、みんなの力を引き出すためにすることだよな。
　思考を止めることはできないけど、戦いの中で迷うのは止める。自分にとって一番優先すべきは、みんなの無事。まずはそれだけを考えてみるよ」


　あれは幻なんかじゃない。あれを見たことには、多分、意味があるんだと思える。
　しかし、戦いの中でそんなことを考えられるほど、自分は強くない。
　だったらまずは、みんなを生き延びさせることに集中しよう。
　もっともっと強くなって、少しだけ周りを見る余裕ができたら。その時もう一度、あの子のことを考えよう。
　きっとそれも、大事なことだと思うから。


「……ったく、なんだよ。ころころ顔付きを変えやがって。調子狂うぜ……」


　ふっ、と肩から力を抜いた天龍は、満足そうな顔で腰に手を当て、「やれやれ」なんて聞こえてきそうな仕草。
　どうやら、彼女のお眼鏡には適ったらしい。一安心だ。


「ふふふ、良かったわね～、天龍ちゃん。帰ってきてからずっと心配してたものね～？　『あんなんじゃいつか折れちまいそうだ』って」

「ぬぁ!?　お、おいこら龍田っ!?」


　――と思っていたら、同じく満足そうな微笑みをたたえる龍田からの声に、天龍が大慌て。
　心配していた……。やっぱりさっきのあれは、発破をかけるためのものだったのか。
　本当に、自分は恵まれている。


「……そっか。優しいな、天龍は」

「でしょ～？　不安そうにしてた駆逐隊のみんなにも、『オレに任せろ』って言っちゃうくらいなんだから～」

「ぉ、お前等ぁ……！」


　誉め殺しに弱いのか、隠しておきたかったのか。彼女は顔を真っ赤にして拳をプルプル。
　妙に可愛らしくて、自分も龍田と同じように笑ってしまう。さらには吉田さんまで「若いのぉ」としみじみした一言。
　電達にも心配をかけてたみたいだし、後でちゃんと「大丈夫だ」って言っておかなくちゃならないな。
　……って、何だ、さっきから腕が引っ張られ――


「――ずぉ!?　ちょ、な、き、来たぁ!?」

「ん？　ようやくアタリかよっ？」


　グイッと身体を持って行かれそうになり、慌てて立ち上がりバランスをとる。
　うわ、なんだ、なんだこれ、あり得ないくらい重いぞ!?


「凄い引き～。もしかして大物～？」

「おぉぉ、こりゃあデカイ。ほれ、頑張れお若いの」

「いやあの、ムリムリムリ、て、天龍、手伝ってくれぇ！」

「はぁ？　ったく、メンドクセェなぁ」


　口では素っ気ない天龍だったが、すかさず竿に手を添えてくれる。
　んがしかし、その瞬間、肘の辺りにプニュリとした感触。
　……え。これ、あれですよね。え？　腕が完全に埋まってるんですけど。なんという、圧倒的な……！


「おい、ちゃんと引けって。逃げられるぞ？」

「い、いや、あのな、その、で、デッカいのが当たって……」

「アタリがデカイのは分かってるっての。ほら、タイミング合わせろっ」

「ぉ、おう……」

「うふふ。天龍ちゃん、後で教えてあげたらどんな反応するかしら～」


　何をホクホク顔してやがるんですか龍田さん。お願いします秘密にしといて下さい。
　という祈りが届いているのかを確かめる間も無く、天龍が「せぇの！」と掛け声。
　仕方なく、柔らかさを堪能しながら全力で竿を引き上げると――


「ぉお！　や、やっと釣れた!!」


　――大きな影が、水しぶきを上げながら姿を現す。
　ビチビチと大暴れするその体躯は……六十センチ以上あるだろうか？


「うわ、すっげぇな！　今日一番じゃねぇか？」

「本当～、捌き甲斐がありそうね～」

「いやはや、まいった。最後にいいとこ持ってかれたのう」

「あはは、すみません。ビギナーズラックですかね？」

「謙遜するこたぁない。見事なもんだぞ、お若いの。どれ、今日は終いにするか。締めてやろう」

「はい、お願いします」


　手早く道具を片付け始める吉田さんにお願いして、釣った魚を締めてもらう。即死させるのにはコツがいるらしく、素人がやるよりは確実だ。
　まぁ、龍田が目を皿のようにして観察してたから、次はお願いできそうだけども。
　日暮れも近かったので、自分達も合わせて撤収。四人、談笑しながら鎮守府敷地内へと戻ってくる。
　……ん？　四人で？


「あの、吉田さん。そういえばまだ聞いてませんでしたけど、どんなお仕事されてるんですか？　軍属の方なんですよね？」

「うん？　なんじゃ、まだ気付いとらんかったか。ま、すぐ分かる。ほれ、まずは道具を置かんとな」

「はぁ……」


　天龍、龍田と顔を見合わせるも、やはりよく分かっていないみたいだ。
　悪い人ではないし、大丈夫だとは思うけど……とりあえずついていくしかないか。
　そう思い、黙って足を動かし続けていたら、少し先に見覚えのある後姿が見えた。
　制服に長い黒髪を揺らし、辺りをキョロキョロ伺っている彼女は……。


「書記さん。どうしたんですか、こんなところで」

「あ、提督。こんにちは。実は人を探し――って居たぁ!?」

「へ？」


　書記さんにしては珍しい、大きな声。その視線の先に居るのは吉田さん。
　どういうことだ？　何で彼女が吉田さんを？　軍属の彼女が探しているんだから、やはりこの人も軍の――


「もう！　また仕事を放り出して釣りですかっ。いい加減になさって下さい長官！」

「はっはっは。すまんの、こればっかりはやめられんでな」


　――長官？
　ええと……聞き間違いじゃなければ今、長官って言ったよな書記さん。……司令長官？
　司令長官って、鎮守府を統率するひとだよな。つまりは一番偉い人。そういえば、釣り具貸してくれてるのって司令長官じゃ。
　もしかして、目の前で孫くらいな年の女の子に怒られてるこの人が、横須賀鎮守府の？　最初期から現在までを戦いぬく歴戦の海軍中将であり、傀儡能力者“最初の五人”である吉田豪志……？
　自分、雲の上の存在みたいな人を一般人と勘違いして、ついでに魚締めさせたりしてたってこと？
　………………人生終わった。


「どっどおっどどどどどどうしようううっぅっぅぅ」

「だ、大丈夫ですよ～。きっと、無礼千万・切り捨て御免なんてことには～……」

「おおぉぉお落ち着けお前等、まだだ、まだあわわてる事態じゃ……」


　ことを理解した瞬間、天龍達と車座になって顔を突っつき合わせる。
　ヤバい、ヤバいなんてもんじゃない。不敬罪なんて廃止されてるしそもそも皇族じゃないけど、司令長官をぞんざいな扱いしてたなんて周囲に知られたら、本当に人生が終わる。天龍達だってあわや解体とか……！
　ああもうなんで忘れてたんだよ!?　いくら軍事に興味なかったとはいえ、顔写真くらいは見たことあったじゃないかぁ!?


「さて、お若いの」

「はいっ！　なんでありましょうかっ!!」


　直立不動、肩ひじ張った敬礼が反射的に。
　しかし振り返ってみると、待っていたのは防波堤で見た好々爺な笑顔。


「そう畏まらんでくれ。ワシの方が隠してたんじゃからの。知名度が低くてちょいと落ち込みはしたが」

「も、申し訳ありません！　自分は、あまり記憶力が良くありませんで！」

「よいよい。そんなもんじゃろうて。で、話を戻すが、こっちの嬢ちゃんから報告は聞いておる。……ワシも見た」

「……は？」


　唐突に思える「見た」という単語。
　つかの間、困惑。意味がしみ込むにつれ、驚きがこみ上げる。


「あ、あのっ！　それって――」

「すまんが、今言えるのはそれだけじゃ。箝口令を敷かせてもらう。気付かぬ者の方が多いからの。ちなみに、あの場で話しておったら、かなりマズいことになっておったぞ」


　――けれど、まばたきの間に空気が変わった。
　重いとか、苦しいとかじゃない。ただひたすら、“大きい”。
　自分より頭一つは背の低い吉田中将に、見下ろされているような感覚。
　これが、本物の軍人。まるで、違う。


「はっはっは。若いのぉ、本当に。ところでおヌシ、まだ艦隊名は変えとらんのか？　ほれ、第何期何番艦隊なままかの」

「え？　あ、はい。そう、ですが」

「そうかそうか。ならおヌシ、今度から――桐林の艦隊を名乗れ。手続きはこちらでしておこう」

「……っ!?　長官!?」

「なんじゃ？　被っとったかの？」

「い、いえ、それは大丈夫ですが、こんな形で……!?」


　書記さんが驚愕に目を見開く。対して自分は、何も返せない。
　桐林……？　“桐”を名乗るって、まさかそんな。


「あの……冗談、ですよね？」

「まさか。不服かの？」

「い、いいえっ、自分には……自分では、力不足にもほどが……」

「ワシはそう思わん。そも、これは将来を期待するという意味合いで行われるもんじゃ。その権限はあるし、問題なかろう」

「それは……そうでありましょうが……」


　一体これは、どういうことなんだ？
　ツクモ艦には女の子が乗ってて、釣り好きなお爺さんが司令長官で、おまけに渾名まで押し付けられて。
　わ、訳がわからない……。ドッキリか？　むしろそっちの方が納得できるぞ？　誰かプラカードを持って出てきてくれ……！


「さてさて、色々あって驚き疲れたじゃろ。釣り具はワシが預かる。クーラーボックスは明日でも構わんからな。
　またの。桐林提督と、龍の嬢ちゃん姉妹。ワシの言ったこと、よく考えるといい。さ、いくぞい。書類作るの手伝っとくれ」

「……あ、お、お待ち下さい長官！　えっと、失礼します！」
　

　呆然とする自分から竿などを回収し、吉田中将はスタスタ歩き去る。
　書記さんはこちらに頭を下げ、その背中を追って小走り。


「……っはぁ、うぁぁぁ、なんだったんだよもう……」


　二人の後ろ姿が見えなくなったころ、ようやく身体から力を抜く。というか勝手に抜ける。
　背後からも天龍達のため息が聞こえてきた。


「人がワリィな、あの爺さん……。なんかドッと疲れたぞ……」

「厳しい軍人さんだったらどうなってたかしら～……」

「考えたくもないよ……。とにかく、帰ろう。今日はもう帰ってご飯食べて風呂入ったら寝る……」

「だな……」

「私も、ちょっと疲れちゃった～……。晩ご飯、電ちゃん達に手伝ってもらうわ～……」


　中身のギッシリ詰まったクーラーボックスを肩にかけ、三人で宿舎へ歩き出す。
　本当に疲れた……。今なら臆面もなく、電へ膝枕とか要求できそうだ。しないけど。
　でも……。


「これから、どうなるんだ……？」


　つぶやきは、暮れなずむ空に消えていく。対象的に、胸の内はかつてない困惑で埋め尽くされていた。
　緑眼の人影。優先すべきこと。“桐”の渾名。

　……今夜は、眠れそうにない。





　◇　◇　◇　◇　◇





「……あの、長官。なぜ、“桐”をお与えに？」


　場所を変え、広々とした執務室にて。
　少女はたまらず、椅子に腰掛けようとしていた老人へ問いかける。


「おヌシに知る権利はない……というのはさすがに酷じゃな。単なる牽制じゃて」

「牽制……？」

「ワシが名付けをしたのであれば、否が応にも噂は広まるからの。周知させるのにはちょうど良かろう」


　そこにいたのは、先ほどまで釣り人然としていた好々爺ではなく、白の軍服に着替えた厳めしい人物。
　別人、と称しても疑われないほど、身にまとう空気の密度が変化していた。


「彼に注目を集めたい、ということでしょうか。しかしそれでは……」

「もはや隠しきれんところにきているんじゃよ。あまりに特異すぎる。人の口に戸は立てられんしの」

「……他の方々が黙っていないのでは」

「抑え込む。問題にはさせん」


　海軍将校――特に傀儡能力者にとって、“桐”の名は特別以上の価値を持つ。
　“梵鐘”の桐谷、“人馬”の桐生、“千里”の間桐、“飛燕”の桐ヶ森……。
　統制人格やら魂やら、曖昧な概念を扱わなければならない傀儡能力者は、十年前の大侵攻を防いだ英雄・桐竹源十郎の名前から“桐”の一文字を得ることで、その力にあやかるのだ。高名な人形浄瑠璃の傀儡師である、桐竹家の血筋であった影響もあるだろう。
　もっとも、順序としては逆であり、目覚しい戦果を挙げた者に“桐”の名を与えることで、桐竹源十郎を象徴化しようとしているだけ、という考えもある。
　……それに、英雄とされるのは、あくまで表向きの話でもあった。知り得ない情報なので、少女が顔に出すことはなかったが。


「全く、どんな時代にも愚物は居るもんじゃよ。肉体的な素養に能力が左右されぬと、今までの積み重ねで分かっておろうに。
　とにかくこれで、迂闊には手を出せんじゃろう。無駄に生き延びただけあって、ワシの名にもそれなりに力はあるからの」

「……ですが、前例がありません。こんなこと……」

「それを言うなら、彼奴の存在そのものが前代未聞ではないかの？
　もうそろそろ、大きな転機が必要なんじゃ。この際、良い悪いは問わぬ」


　突き放すような物言いには、わずかばかりの慚愧の念と、必要であれば骨、屍まで利用し尽くす冷徹さが同居している。
　ある程度を越えた傀儡能力者特有の、諦観。いや、命を数で考え、より有効に殺す必要のある軍人なら、誰もが望まずとも達してしまう領域。
　少女にとって、どうしようもなく憐れとしか思えない、悲しい人の姿であった。


「のう。おヌシはこの戦い、どう見る」

「……え」

「ワシはな、このままではいかんと考えとる。十年経っても、ワシ等は何も変わっとらん。
　生きるため、人類のためとお為ごかした戦いを、孫の代に残したくないんじゃ」


　老人は、机に伏していた写真立てを見やる。
　その中にいる人物を、少女は見たことがない。
　けれど、それを見るたび、深いシワの刻まれた顔が歪んでしまうことは、知っている。


「聞かなかったことにします。問題発言ですから」

「老い先短いジジイの弱音じゃ。そうしておくれ」


　背もたれに体重を預け、老人は大きなため息をつく。閉じたまぶたの裏で、何を描いているのか。
　推しはかることのできない少女をよそに、くたびれた手が胸ポケットから葉巻入れを取り出す。
　止めても無駄なことを知っている彼女は、無言のまま壁際に向かい、とあるスイッチを。


「早く、終わらせなければ、のう……」


　ゆらり。
　立ち登る紫煙が、天井に据えられた空気清浄機の中へ、吸い込まれていった。










《こぼれ話　オフィスレディー四姉妹》





「……うむ。読みやすく、簡潔にまとまっている。これなら合格だ」

「本当に!?　やっと終わったぁ……」


　三度目の正直とはよく言ったもの。思わず諸手をあげて机に突っ伏してしまった。
　書き上げたばかりの報告書を手に満足げなのは、妙高型四姉妹の次女。美しい黒髪をサイドポニーにまとめる、那智《なち》さんだ。


「ご苦労様でした、提督。それと、申し訳ありませんでした。那智の完璧主義に付き合わせてしまいまして……」

「何を言う妙高。どんな技能だろうと、習得しておいて損はあるまい」

「だからって、二時間も机にかじり付かせるのはやり過ぎですわ」


　那智さんの隣で書類をトントン整えるのは、おかっぱ髪の長女、妙高。
　現在この執務室では、なぜか事務技能を持ち合わせる妙高四姉妹の机が新たに設置され、資材配給の申請や、その他書類仕事を手伝って貰っている。
　が、自分の立ち位置はご覧の通り、入社したての新入社員。
　おっかしいなぁ……。自分が就職したの、一般企業じゃなくて軍隊だよなぁ……？


「あ、あの……。司令官さん、お疲れさまでした……。お茶、どうですか……？」

「おぉ、ありがとう羽黒《はぐろ》。助かるよ」


　おずおずと差し出されたお茶を一口。ほう、と安心する味だ。
　この子が妙高姉妹の末っ子、羽黒。髪の長さはミディアムで、髪飾りが特徴的である。
　ちなみに三女の足柄さん、ずいぶん前から「ああでもない」「こうでもない」と一人で机に向かっており、とっても静か。
　ま、触らぬ神になんとやら。放っておこうと思います。めんどいし。


「それにしても、長いこと文字を書いてたから、少し手が痛いな」

「まぁ。でしたら、ハンドマッサージなどはいかがでしょう？　疲れがとれますよ」

「え、そんなことまで出来るの？」

「はい。なんだか、年頃の婦女子の方々が興味を示しそうなことは、一通りできそうな気がいたします」

「グリーンカレーだけ上手く作れそうだったり、フラワーアレンジメントができそうだったり、編みぐるみを作れたりな。しかし、腕は中途半端だ。精進せねば」


　編みぐるみだけ「～そう」じゃないあたり、試したんですか。
　なにもそこまで極めようとしなくったっていいんじゃないですかね。
　という感想はさておき、ホントに疲れてるからマッサージは助かる。お願いしよう。


「いやいや、頼もしいよ。なら、さっそく頼もうかな」

「かしこまりました。那智、左手をお願いしますね」

「心得た」


　椅子をちょこっと回転させて手を差し出すと、机を回り込み、妙高と那智さんが近くにしゃがみ込む。
　……って、両手同時？


「あれ、那智さんもやってくれるんですか？」

「当然だろう。さんざん働かせて褒美も無しでは、気勢に関わる。これは貴様がいつもしていることだぞ」

「そうですかね……？　大したことしてるつもりはないんですけど」


　もしかして、プリンのことだろうか。
　確かに休日は毎日のようにプリン作ってるけど、もう半分趣味みたいなもんだしなぁ。
　専用の冷蔵庫も新しく買ったし、材料も問屋さんからまとめて仕入れて割安になった(主任さんのコネである)から、そんなに負担でもなくなったんだけど。


「嬉しいものなんですよ、そういうことが。日頃の感謝も込めて、真剣にやらせて頂きます。さ、提督。お手を」

「あの……わ、私もした方が、いいですよね？　肩とか……」


　返事をする間もなく両手を取られ、ついでに肩へ手が置かれる。
　……なんだろうこれ。美女(羽黒はまだ美少女だろうか？)三人にかしずかれてマッサージって、ハーレムみたいだ。
　自分がモテてるって勘違いしそうで怖いな……。


「ところで、司令官さん……。どうして那智姉さんにだけ、敬語で話すんですか……？」

「確かにそうですね。那智、あなた提督に何かしたの？」

「心当たりはないな。むしろ私自身、気になっていた。何故だ。わりと壁を感じていたりするのだが……」


　無表情に手をコシコシしながら、那智さんが寂しそうに言う。
　参ったな、変に勘ぐらせちゃってたか。


「ごめん、そういうつもりじゃないんだ。ただ、那智さんってうちの姉に言動が似てるから……」

「お姉様に、ですか」

「うん。喋り方なんてもうウリ二つなんだ。そのせいなのか、弟の性なのか……どうしても呼び捨てに抵抗があって」

「なるほど、そういうわけか。理解した。隔意がないのであれば、問題ない」

「私も、分かります……。お姉さんって、大事な存在……ですよね」

「あ～……ウン、ソウダネ……」


　頭の上から降ってくる羽黒の声に、自分は虚ろな笑い。
　大事なこたぁ大事だけど、むしろ怖いんだよあの二人。昔はヤンチャしてたし。
　嫁に行った先でも、旦那さんを尻に敷いて圧縮布団みたくしてるっぽいから、会う機会の減ってしまうこの仕事、実は天国だったり。
　というより――


「あぁ……。なんだこれ、すっごい気持ちいい……。あ、もうちょっと強く……」

「はい、提督」

「このくらいか」

「んっしょ……」


　――現在進行形で昇天しそうだ。
　妙高と那智さん。二人の手が、女性特有の柔らかさと熱を持って、指の筋肉を解してくれる。
　羽黒の肩揉みなんて、弱過ぎて単にさすられている程度なのに、なぜだか心地いい。
　提督やってて良かった……！　危ないお店で諭吉さん何十枚出しても、なかなか経験できないぞこれ……！


「それにしても、不思議なものだ。ここからあのような味が作られるとは。あのほろ苦いトロトロ。癖になる」

「ええ。それに殿方のって、とても大きいんですね。ゴツゴツしていますし……」

「んっ……本当、カチカチ……です……」

「そうかな。平均的なサイズだと思うんだけど」


　こちらの手のひらを眺めながら、姉妹は物珍しそうな顔つき。羽黒は力がないだけだと思うけども。
　女性のそれと比べれば、そりゃあデカイしゴツゴツもしているだろう。体力を落とさないよう、最低限のトレーニングも提督には必須だし。
　しかし、よくよく考えれば、彼女達に共感もできる。
　人間の手は色んなものを作り出す。料理、お菓子、編みぐるみ、道具、武器、そして艦船。
　よくもまぁ、こんなにたくさん作り上げたものだ。そのおかげで楽ができるんだし、自分だけに限っていえばマッサージ天国である。先人には頭が上がらない。
　ありがとう。心からありがとう。自分は今、とっても幸せです。


「うぁあ……それにしても気持ち良す――」

「ちょっと！　何してるのよ司令官っ!!!!!!」

「――ぎ？」

「きゃう!?」


　バダンッ、と壊すような勢いで開かれる扉。
　ビックリして反射的に顔を向ける(悲鳴は羽黒)と、そこには頬を真っ赤に染める、雷と電が。手には封筒が握られている。


「い、電というものがありながら、しかもこんな真っ昼間から妙高たちに、そんな……。ここ、このエッチぃ！」

「へ……？　あっ、いや違う。違うぞ、誤解だ！　ちょっとマッサージしてもらってただけで……！」

「なんだ、どうした」

「あら、雷さんに電さん。どうしたのですか？」


　ひょっこり、机の影から頭を出すのんきな二人とうって変わり、自分は焦っていた。
　殿方、大きい、ゴツゴツ、カチカチ、サイズ。
　思い返してみれば、会話の内容が怪しいったらありゃしない。おそらく、連絡を届けにきたけど変な声が聞こえてきて、図らずも盗み聞きしてしまったのだろう。
　っていうかこのタイミングじゃ、マッサージだっていかがわしい意味にしか聞こえねぇよっ。バカか自分っ。


「い、いいのです。司令官さんも、お、男の人、ですから……。電は……き、気にしてないの、です……。っ、失礼しますです！」


　案の定、勘違いを加速させた電がその場から逃げ出す。しかも涙目で。
　よくない。よくないぞこれは……っ。
　早急に誤解をとかなければ、今後の任務と生活に支障が出るうえ、社会的地位がストップ安だ！


「待ってくれ電ぁ！　誤解なんだぁぁあああっ!!」

「あっ！　こら、逃げちゃダメでしょ司令か～ん！　お説教～！」

「……ああ。まずいですわね。雷さん、お待ちにっ」

「なぁ羽黒。エッチとはなんだ。なぜ唐突にアルファベットが？　何かの隠語か？」

「えっ!?　ぁ、あの、それは……み、妙高姉さん、待ってぇ！」

「おい、その反応は知っているな。なぜ逃げる。エッチとはなんだ。おい羽黒」


　追いかける自分に続き、みんなも部屋を飛び出してくる。
　が、頭の中は電への言い訳で満載であり、そのことに全く気づいてはいなかった。
　のちに、また追いかけっこをしていた島風達が「提督も追いかけっこですか？　負けませんよ！」と参加し、「おいテメェ、なに電を泣かせてやがんだ！」と怒る天龍田姉妹に追いかけられ、騒々しさを注意するために出てきた響と書記さん、ついでに「なんか面白そう」とほざいた主任さんまでをも巻き込む、長い長い、逃・追走劇の、始まりだ。





「……よし、書けた！　私の考えた最高の近代化改修案っ。これでもっと派手に撃ちまくれるわよぉ！　ねぇ司令、これ読んで――って誰もいない!?　あれぇ!?」




















　2-4突破！　……したけど金剛・赤城・加賀さんが一発で大破させられ、扶桑型姉妹も中破。リアルで悲鳴あげました(なんでか榛名ちゃんだけ無傷)。もう二度と行かない……。
　文中の海戦もどきですが、あまり良い資料が見つかりませんで、「こんな感じにしたら良いんでないか」という想像です。詳しい人が居らっしゃったら、ホントに指摘してください。
　また次週も更新したいところですが、某変態企業のせいで遅れるかと思われますので、あらかじめご了承ください。武器腕超楽しみ。
　それでは、失礼いたします。

「次回！　満を待して、艦隊のアイドルが登場だよ～！　みんな、待っててね～☆」
「せっかくの夜戦だったのにどうして呼んでくれないの!?　夜戦夜戦夜戦夜戦や～せ～ん～!!」
「あの……二人とも、落ち着いて……？」





　2013/09/21　初投稿+誤字修正。瓶様、ありがとうございました。

　この日、海は平穏だった。
　本州に大きくかかっていた梅雨前線が消え、陸の上は雲一つないのが容易に想像できる。
　風は強くなく、波が少々あるものの、この程度なら航海の醍醐味と言えるだろう。
　甲板にベンチでも置き、日傘をさして水着でも着れば、まさしく気分はリゾートクルージングだ。
　が、そんな中で――


「いーよいーよ。どーせ那珂ちゃんにセンターは似合わないもん。地方巡業がお似合いだもん。
　延々ドサ回りを続けて、場末の居酒屋でお客さんのリクに答えながら演歌を歌ってればいいんだよ……。ふ、ぐすっ……」


　――局所的に暗雲が立ち込めている海域があった。より正確にいうなら、とある船の真上にだけ。
　海を進む六隻の編隊。美しい輪陣形の右方である。
　オレンジ色の衣装をまとい、甲板で膝を抱え座りこむお団子頭な少女は、その船の統制人格、那珂。
　何の気なしに始めてしまった、次の旗艦(センター)には誰がふさわしいか投票。立候補したものの全く票を得られなかった彼女は、盛大にダメージを食らっていた。


「もう、暗いなぁ。ほんまエエ加減にしてや？　せっかくの初遠征やのに、気ぃ滅入ってまうわ」

「ホントよ。そりゃあ、私達だって実戦で活躍とかしたいけど、こういう任務だって大事でしょ？　ね、不知火《しらぬい》？」

「……司令のご判断ですから。不知火はただ従うのみです」

「あかん、ちゃう意味でこっちも暗いわぁ……」


　艤装着用時のみに使用でき、統制人格と同調状態の傀儡能力者にだけ聞こえる、短距離念波通信。
　右前方から発せられるその面倒臭いイジケっぷりに、額へ手を当て、思いっきりため息をつくエセ大阪弁少女、黒潮《くろしお》。
　彼女に続いたのは、同型艦である陽炎《かげろう》型駆逐艦ネームシップ・陽炎と、二番艦・不知火。黒潮は三番艦である。
　彼女達は黒いベストと半袖の学生服を着ており、首元のリボンの色が、それぞれ緑・赤・青と違っている。艤装は同じだが、他にも髪型などで個性が表われているようだ。


「あの……そんなに落ち込まないで……？　次は、あなたを旗艦にしてもらえるように、提督へお願いしてみるから……」

「……ずびっ。本当？　神通ちゃん」

「本当。……だから、お願い。ジワジワと内側に入って来ないで……。陣形が崩れちゃう……」

「あ、ごめん。無意識につい」


　さりげなくセンターを狙う貪欲な那珂を慰めるのは、数奇な運命によって川内型二番艦へ繰り上げられた、神通。
　長い黒髪が、内気な性格を表現するように揺らめいていた。今回の遠征において、旗艦を務めているのは彼女である。


「はふぅ。まっ、落ち込んでたってしょうがないよね！　今回は神通ちゃんに取られちゃったけど、次こそは那珂ちゃんがセンターになってみせるんだから！」

「うん……がんばって……」

「一件落着やな。……あれ。さっきから静かやけど、川内はん、どないしたん？」


　落ち込みやすい代わりに立ち直りも早いのか、那珂はあっさり笑顔を取り戻す。
　それを見て黒潮達もホッと一息。しかし、だいぶ前から声が聞こえなくなった存在に気づき、そちらへ話を振る。
　残る一隻は川内型ネームシップ、川内であるのだが――


「………………夜が、恋しい。太陽が憎いぃ」

「ん？　ああちょっと、川内さんまで距離つめちゃだめ！　日陰になんてならないから！　私より川内さんの方が大きいからー！　新・美保関とかいやーーー!!!!!!」

「あの……だから、陣形が……」


　――こっちもこっちでダメだった。
　那珂の反対側に位置どる、ぼんやりした顔のツインテール少女は軽巡洋艦の統制人格。間で挟まれそうになっている駆逐艦・陽炎とは比べるべくもない。
　ちなみに、ここは横須賀鎮守府の正面海域であるため、ぶつかったとしても新・美保関にはならないだろう。いい笑い者にはなれるだろうが。


「ねぇねぇ川内ちゃん。どうしてそんなに眠そうなの？」

「ふぁ～……ぁう。いやぁ、昨日は遅くまで提督と一緒だったから、ほとんど寝てなくて……」

「……えっ!?　し、司令と一緒で寝てない……それって!?」

「嘘やろ!?　まさか川内はん、もう手篭めにされてしもたん!?」


　川内の何気ない一言に、陽炎と黒潮が色めき立つ。
　建造された年代から換算すれば、とっくにお婆ちゃん以上の年齢な彼女達であるが、こうして顕現された今、その精神性は十代女子と同じである。目を輝かせて興味津々だ。


「あー、違うと思うなぁー。川内ちゃんそういうのに興味ないもん」

「同意します。司令にもそのような甲斐性はないかと」

「あの……そんなにハッキリ言ったら、可哀想……」


　けれど、キャピキャピする二人の意見を否定する他三人。
　統制人格といえど乙女。そういう話題に興味を示すこともあろうが、しかし、川内に限ってそれはないと言い切れる。
　なぜなら――


「え？　夜戦と軽巡洋艦の魅力について語り合ってただけだよ？　やっぱいいよねぇ、夜戦！」

「ほら、那珂ちゃんの言ったとおり」

「……なんやろな。この安心したような、拍子抜けしたみたいな感じ」


　――こいつは夜戦Loveなのだから。
　日中は昼行灯のごとくテンションが低いのに、日が落ちるにつれ活力をみなぎらせ、午後十時ともなれば絶好調。「夜戦はいいね……。艦艇戦の極みだよ……」などと窓辺に腰かけ、月を見上げる超夜型統制人格。それが川内だ。
　事実、昨晩の彼女と提督が過ごした時間は、九割が川内の夜戦・軽巡洋艦講座であり、なんとか執務室を逃げ出そうと試みる彼をことごとく妨害。夜中の――いや、朝の四時まで地獄は続いた。色気もへったくれもないのである。


「なぁんだ……。あれ？　でも私、司令ってものすごい女たらしだって噂を聞いたんだけど……」

「あ、ウチもウチも。なんや、駆逐艦のちっこい五人を餌付けしたとか、妙高はん四姉妹に執務室でご奉仕させたとか、天龍はんの胸に顔をうずめたとか……」

「え？　那珂ちゃんが聞いたのは、特Ⅲ型の四人をU-15アイドルとしてデビューさせようとしてるとか、月刊・艦娘のインタビュー受けたとか、そんなのだったけど？
　もうっ、なんで呼んでくれなかったんだろ？　那珂ちゃんが雑誌デビューすれば売り上げ倍増間違いなしなのにぃ！」


　その自信はどこから来るんだというツッコミはさておき、陽炎達の口から零れるいかがわしい噂の数々。
　もしも本人が聞いていたなら、「違う！　餌付け……っぽいことはしたけど、ご奉仕……っぽいこともさせたことはあるけども、とにかく微妙に違う！　足柄は参加してなかったし、うずめたのは肘だ！」などと、拳を握って力説するだろう。
　一般的な倫理観からみれば五十歩百歩にすぎないのだが。もげるがいい。
　補足すると、隔月刊(那珂は間違って覚えている)・艦娘とは、海軍省が発行するプロパガンダ雑誌であり、感情を宿すまでに成長した統制人格を、その活躍と共に紹介するものである。
　毎号ついてくる艦娘特大ピンナップが目玉。税込み九百八十円なり。お得な定期購読の申し込みは、海軍広報部までお電話を。


「まぁ、それがなくても、ただ海の上を進んでるだけじゃ眠くもなるよね。敵出ないし。夜だったら警戒を厳にしなきゃいけないから張り切れるんだけどなぁ」

「でも……何も起きないなら、そっちの方が、わたしは……」

「無駄な消費は避けるべきです。が、必要とあらば作戦行動も必要かと。そのための遠征、そのための警備任務なのですから」

「それは……そうなんだけど……」


　神通の気弱な発言を、不知火がたしなめる。
　この時代における遠征とは、所属外鎮守府への支援や、輸送任務に就く通常艦の護衛任務などのことであるが、人口が一億を割った今、純粋な人手不足を理由に、感情を宿して指揮能力を得た統制人格へも任せられる仕事であった。
　ごく稀に、高度な思考ルーチンを組み上げ、未成長の統制人格に単純な輸送任務をこなさせる提督もいるが、それはオートパイロットだけで飛行機に離着陸をさせるようなもの。事故率は極めて高い。
　いつ、どこから現れるのか分からないツクモ艦を相手にするには、柔軟な思考が必要不可欠なのである。
　輸送任務を専門にこなす提督も居ることは居るが、やはり人手不足に違いはないのだ。

　“桐”の渾名を与えられ、その特異性を周知された神通達の主人は当然、遠征へ参加を要求された。主力艦でなくとも、自己判断能力を有しているなら問題ないであろう、との理由で。
　自分の目が届かない場所へ、実戦経験の乏しい艦を送ることに大きな懸念を示していた彼だが、正式な任務を断れるわけもなく、「せめてこれだけは」と準備時間を求め、二度の練習航海と演習ののち、今日へ至っている。
　思わず苦笑いが出る過保護ぶりは、抜錨寸前まで彼女達に声をかけ、姿が見えなくなるまで皆と一緒にハンカチをふるほどであった。見えなくなった途端に倒れこんで爆睡したが。


「あ～、ダメだよ不知火ちゃん、神通ちゃんのことイジメちゃ。だいじょぶだいじょぶ、たまたまハグレ湧きするツクモちゃんを、六隻でフルボッコするだけの簡単なお仕事だもん。那珂ちゃんにドーンと任せて！」

「……うん。ありがとう……」

「別に、責めていたわけでは……。不知火の所感を提示しただけで……」

「あ、へ、平気、だから。ちゃんと分かってるから、ね……？」


　少々言い方がキツい自覚でもあったのか、不知火の弁明にはあまり覇気がない。
　だが、それは他に対してだけでなく、自分にも厳しい性格の現れ。神通も理解していたらしく、すぐさまフォローに入る。
　このように周囲へ気を配れることが、なかなかにアクの強いメンバーの中から旗艦に選ばれた一因かもしれない。史実において、日本海軍の第二水雷戦隊・旗艦を務めたことも大きいだろう。


「ところで、司令の話で思い出したんだけどさ。この格好って司令のイメージから出来てるんだよね？」


　ふと、陽炎はスカートの端をつまみ上げる。
　男性陣が居れば大喜びしそうな魅惑の三角地帯も覗けそうだったが、しかし残念。
　陽炎型の三人はスパッツをはいていた。……逆に喜ぶ人も多そうだけれど。


「せやろ。ウチらの性格も反映されとるらしいけど、基本は司令はんの趣味やて、書記はん言うとったやん」

「わりとセンスいいよね～。那珂ちゃん、この衣装可愛いと思うな！　ときどき別な服も着たくなるけど、やっぱり一番しっくりくるし！」

「わたしには……ちょっと派手、かも……」

「そんなことないんじゃない？　姉妹でお揃いの服とか着れるの、結構ワタシは嬉しいけど。ついでに夜戦もできたら最高だよねっ」

「不知火も特に不満は。夜戦については断固拒否しますが」

「えぇー、なんでよぉー。楽しいでしょ夜戦ー。敵よりも先に索敵成功した高揚感とか、息を殺して有効射程まで近づく緊張感とか、砲火で位置を知られちゃった時の――」

「ああはいはい、夜戦談義はもういいですから。ま、私もこの服は好きよ。でも……」


　いったん言葉を区切り、溜めを作る陽炎。
　そして――


「……島風ちゃんのアレは、どう思う？」

『あぁ……』


　――次に放たれた疑問は、皆をユニゾンさせるに相応しいものだった。


「いや、似合ってるとは思うのよ。けどさ、同じ女の子としては、ちょっとね……」

「確かに……。本人は喜んどるからええけど、せやなかったら普通に犯罪やん。なんでこないな人に呼ばれたんかってお天道さん呪うレベルやわ」

「な、那珂ちゃんは……お、お仕事なら、頑張れば……やっぱりダメぇ！　センターになれないからってお色気路線に走ったら、全国一千万の那珂ちゃんファンを裏切ることになっちゃうよぅ！」

「そもそもファンなんて居たっけ？　まぁワタシも無理だけど。流石にアレはないなぁ。不知火はどう？」

「死ねと？」

「あ、あの、その言い方は、ひどいんじゃ……」

「ほんなら、あの服着てみぃ言われたら神通はん、どないする？」

「無理です……」


　庇ったものの、即答する神通。よっぽど嫌なのだろう。
　島風なら「えー。動きやすいし涼しくて気持ちいいよー？」と言えるあの格好。
　人並みの羞恥心を持っているとキツいのかもしれない。いや、キツい。


「あ、あーっと、でも、それがあっても良い人だよねっ、司令ってさ？」


　思っていた以上に場の空気を重くしてしまったのを察してか、陽炎は慌ててフォローを開始。
　どんよりした雰囲気を払拭しようと、皆もそれに続いて語り出す。


「……そうやな。なんやかやと、いっつもウチらのことを大事にしてくれとるし」

「そうそう！　他のところの事情なんて話に聞く程度だけど、今の私達、かなり恵まれてると思うわ」

「あぁ、分かるかも。ワタシ達って基本“物”だし、そう扱われても大丈夫だけど、普通の一個人として扱ってもらえるのは、やっぱ嬉しいよね」


　とってつけたような褒め言葉であったが、しみじみとしたつぶやきには、温かい実感が込められていた。
　統制人格という存在は、人の形をした道具である。
　ゆえに、主人の命令へ背くことはなく、死を命じられてもためらいなく散ることができる。感情を宿していようとも、それは変わらない。それが傀儡の本質。
　似てはいるが、やはり人間でない存在なのだ。


「そうでしょうか。不知火達はあくまで艦船です。
　整備を絶やさぬのは戦果をあげるために必要ですが、丁重に扱いすぎれば単なる無駄。
　司令はもっと冷酷に、効率を考えるべきかと」

「あれ？　もしかして不知火ちゃん、提督のこと心配してる？」

「………………なぜ、そうなるんですか。不知火は事実を申したまでです。心配など」

「だって～。ね、神通ちゃん？」

「うん……。不知火は、本当は優しい、から……」

「……知りません」


　けれど、この場にいる六人の主人は、その上で彼女達の個性を尊重しようと心を砕いている。
　繰り返しになるが、これは異端染みた行い――手塩にかけて育てた子供を、銃弾飛び交う戦場へ送り出すような、矛盾に満ちた行為であった。
　今はまだ大丈夫でも、いつか必ず別れは経験する。彼のように愛情を注いでしまったがため、耐えられず運命を共にしたり、精神に変調をきたす能力者も多い。
　だからこそ、彼等は初期の訓練過程でこう教えられるのだ。――傀儡は人に非ず、と。その真意を理解できるものが、少なくても。


「まぁ、心配なのも分かるけどさ。そこは私達が頑張ればいいじゃない。しっかり経験つんで、練度もあげて、どんどん強くなっちゃおうよ！」

「だね。そうしたら、いつか実戦に連れてってもらって、あわよくば夜戦にもつれ込み……。ぬふふ……」

「ホンマけったいな趣味やな～。ま、司令はんの役に立つんがウチ等の役目やし、いっちょ気張るか！」

「期待には、応えてみせます」

「アイドルは下積み時代の努力がものを言うもんね！　目指せ、艦娘人気第一位!!」

「みんなで、頑張りましょう……！」


　人と同じ姿で、心があって、言葉も交わせるなら、違うところなんてないじゃないか。
　それに、女の子を邪険に扱うなんて無理だよ。嫌われるのイヤだし。……できれば、仲良くなりたいしさ。

　こんな正直すぎる理由で、統制人格を人と同格に扱い、今ではそちらの方へ重きを置いてすらいる、ある意味で正しく、ある意味で間違っている青年。
　だが、彼に報いようとする彼女達もまた、普通の統制人格とは違っているのだ。
　自分が傀儡だからではない。そうすべきだからではくて、そうしたいと“思える”。ただそれだけで、与えられた“似せ物”の魂を、震わせることが出来るのだから。


「それに、出撃組はデザートのプリンお代わり出来るんだもの！　これで頑張らなきゃ嘘だわ！」

「お～、せやったせやった。いつもは一日一個やもんなぁ。……うっし、メッチャやる気出てきたでぇ！　まっててや、胡麻プリン!!」

「あ！　那珂ちゃん豆乳プリンがいいなっ。ヘルシーだし、お肌にもいいもんっ。アイドルは食事から気をつけなきゃね！」

「わ、わたしは……かぼちゃプリン、が……」

「ワタシはなんでもいいけど……月見をしながらプリンとか、いいと思わない？」

「……ミルクプリン」


　訂正しよう。食欲に勝る原動力はこの世にないようだ。
　不知火にまで不敵な笑みを浮かべさせるあたり、さすがは三大欲求である。


「……ん。敵艦発見。二時の方向、数は一。戦闘準備を」


　――と、盛り上がっているところに水をさす闖入者。
　発見した不知火はまたたく間に鉄面皮へ戻り、那珂も不機嫌そうな顔に。


「もうっ、ツクモちゃんったらKYなんだからぁ。そんなんじゃ友達できないぞっ☆　神通ちゃん、パパッと片付けちゃお？」

「う、うん……」


　促され、神通は頷く。緊張をほぐすために目を閉じ、深呼吸。
　演習の時と違い、中継機は積んでいない。皆の様子は伝わってこず、位置関係も視覚と念波通信を併用して把握するしかない。
　しかし、意外なほど彼女はすんなり落ち着つけた。
　数で勝るから……違う。敵艦がもっとも弱いとされる駆逐艦イ級だから……違う。この仲間達が一緒なら、たとえどんな相手とでも戦えると、確信できるから。
　そんな暖かさをゆっくりと噛み締め、もう一度まぶたを開いた、その瞬間――


「桐林第二水雷戦隊旗艦、神通。これより、提督に代わり艦隊の指揮をとります……！　各艦、砲撃戦用意……！」


　――神通は高らかに、戦線の火蓋を切って落とすのだった。









《こぼれ話　響・イン・ザ・スニーキングミッション》





　昼下がりの横須賀鎮守府。食事を終え、人々が再び活動を始めるころ。
　夏の始まりを告げる強い日差しの中を歩く、少女が二人。
　一人は、やけに周囲をうかがいながら、敷地の端にある雑木林へ向かう黒髪の少女、暁。
　もう一人は――


「……何をしてるんだろう、暁」


　――小さな背中を、物陰に隠れて追跡する白髪の少女、響だった。
　赤レンガの壁へ身を隠すその動きは、なかなか堂に入ったものである。
　ここ数日、彼女には気になることがあった。姉妹艦、暁の行動だ。


(やはりおかしい。これじゃまるで――)


　発端は、唐突なお小遣いの申請である。
　統制人格には給料が支払われない。食事はおろか、人間的な精神活動をしないため、そもそも必要ないのだ。
　しかし響達はそうもいかない。人と同じように、何かを欲しくなる場合もあった。酒保で売っている駄菓子だったり、可愛らしい小物であったり。
　が、無い袖は振れないのが悲しい世の定め。そこで彼女達のお小遣いは、欲しいものができたら提督へおねだりする申告制となったのである。
　遠征任務での特別報酬を受給し始めたため、大抵の場合はこころよく出してくれる(足柄の美顔マッサージ機や、那珂のカラオケ機能付き高級マイクなどは即却下した)彼だが、暁は今回、その用途を秘密にしたままなのだ。それでも出してしまうあたり、甘すぎる。


(――誰かと、密会してるみたいじゃないか)


　別に、秘密にするだけなら気にならない。
　常日頃から一人前のレディーを自称する暁のこと。子供っぽいお菓子やリボンを買っているのを隠したくなるのは理解できる。
　けれども、ここ数日の彼女は、いつもこっそり食べているミニヨーグルトも我慢しているらしかった。
　それどころか、唐突にお湯を沸かして水筒へ入れたり、買い物に行っては、普段寄り付かない棚を見て回っている。おまけにこの単独行動。明らかにおかしく、一貫性も見られない。


(まさか、暁を普通の女の子と勘違いしたヘンタイにたぶらかされて……。丁寧に扱えば喜んじゃう暁ちょろ可愛い、って司令官いってたし……。もしそうだったら……)


　――ежовщина《粛清》してやる。

　と、響は鋭い眼光を見せる(ちなみに、このロシア語は本来エジョフシチナと読む)。
　さすがに暁もそのくらいの危機管理能力はあろうが、わりと過保護な響は止まらない。
　姉妹の中でただ一人、かつての大戦を生き残った経験を宿す彼女。しかも最初に沈んでしまったのは暁だ。心配してしまうのも無理はない。


(……あ。止まった？)


　ふと、暁の足がとまった。響もサッと壁に隠れる。


「いるんでしょ、出てきて？」


　一瞬、自分のことかと思った響だが、暁の顔は林へ向いていた。
　出て来てということは、やはり待ち合わせだったらしい。こんな鎮守府の外れの外れで、人目をはばかるように。……決定的だ。
　ガサリ、茂みの動く音。
　響は目をこらす。人を見かけで判断してはいけないとよく言うが、そんなの知ったことじゃない。
　一目見て怪しい男なら、すぐさま暁をさらって逃げる。そのために、いつでも飛び出せるよう両脚に力を込め――


「……って、子犬？」


　――ワン。という鳴き声に脱力してしまう。
　手を広げてしゃがむ暁へ駆け寄ったのは、小さな小さな柴犬だった。
　微妙に汚れているところを見るに、野良のようだ。


「だ、誰っ!?　誰かそこに――へ？　ひ、響？」

「やぁ」


　うっかり物陰から乗り出してしまった響は、子犬を抱える暁へ手を振る。
　暁はといえば、「なんでこんなとこに？」というような表情を。
　近づいて同じくしゃがみ込んでみると、子犬は響に向かってワン。構って欲しそうに尻尾が揺れた。


「最近一人でどこかへ行くことが多いと思ったら、こういうことだったんだね。この子、名前は？」

「……まだ、ないの。名前をつけると、愛着が湧いちゃうもの」


　子犬を響に預け、暁が帽子を脱ぐ。すると、その中からは犬用の粉ミルクやら、お湯が入っているらしい水筒やら、小皿やらビーフジャーキーやらオモチャの骨やら、色々なものが取り出された。
　どう考えても容量が四次元的なことになっているが、おそらく艤装を出し入れする時の応用なのだろう。響はそう自分を納得させる。深く考えてはいけない。というか既に愛着湧きまくりである。


「どうしてこんな場所で秘密にしているんだい？　飼うにしても、環境は良くないと思うけど」

「だって……司令官、わんこ――じゃなくて、犬は嫌いなんでしょ。ただでさえ多めにお小遣い貰っちゃってるのに、これ以上は……」

「……そうか。あの時の質問は、そういう意味だったんだ」


　響が暁を気にかけ始める前、彼女は唐突に、「司令官って、わん――犬は好きですか？」と尋ねた事があった。
　曰く、「小さい頃、大型犬に追いかけられたことがあるから苦手」、らしい。
　単なる世間話の延長にしか思えなくてスルーしていたが、思い出してみれば、その後の反応は落ち込んで見えた。
　宿舎はペット可であるが、嫌いな生き物を飼ってはくれないと思ったのだろう。


「それなら大丈夫さ」


　しかし、響はそんなことかと笑い、髪の毛にじゃれつかせていた子犬を返す。
　あの日はそのまま終わってしまったが、実はこの話、続きがあるのだ。


「司令官がダメなのは大型犬で、中型犬までなら平気らしいよ。それに、柴犬ならそんなに大きくならないだろうし、きちんとしつけを出来るなら、きっと分かってくれる」

「ほ、本当っ!?　それなら大丈夫っ、この子はそんなに吠えないし、噛みついたりもしないわ！　良かったわね、これでダンボールハウスじゃない、ちゃんとした場所で寝られるわねっ」

「二人で、司令官にお願いしてみよう。世話とかも手伝うから」

「うんっ。……ありがと、響」


　ワン、と返事をする子犬を抱きしめ、はにかむ暁。それを見ている響も、また。
　過去に船としての一生を終え、今、統制人格として再び戦場へ舞い戻った彼女達。少女を形どる現し身を得ても、その役目は変わらない。
　けれど、こうして過ごす日常は。
　小さな胸に、確かな想いを積み重ねていくのだった。かつては感じることのなかった、ささいな幸福を。




「そうだ。名前も決めてあげないとね。ウラジミールとか、ヨシフとか、ニキータとかはどうかな？　個人的にはヨシフがいいと思うんだけど」

「……ねぇ響。気持ちは嬉しいんだけど、ロシアから離れられない？　柴犬よこの子」



















　3-2、突破しました。宣言通り、雪風・島風+第六駆逐隊で。本当に運ですねあのマップ……。
　雷ちゃんが大破進軍しても落ちないで頑張ってくれたし。さすが、頼りになるわ。あ、ちゃんとキラキラにしてダメコンも積んでましたよ？　慢心、ダメ、絶対。
　さてさて。今回は、本編でしばらく出番がなさそうな艦娘の救済企画&最近影の薄い暁+響のテコ入れ話でした。
　いや～、那珂ちゃんには出オチが似合いますね。けっきょく神通ちゃんに食われてるし。
　今後も本編で登場させづらい艦娘達が、那珂ちゃんと共に登場します。誰が出るかはその時の気分次第ということで。
　それでは、失礼いたします。

「次回。初の正規空母としてお目見えいたします。ご期待ください」





　2013/10/05　初投稿+誤字修正。「真に上」ってなにさ……。
　2013/10/09　誤字修正。hige様、ありがとうございました。

「……デッカいなぁ……」

「……大きいのです……」


　機械の駆動音がそこかしこから聞こえる、整備用ドックにて。電とふたり、“彼女”を眺めながらつぶやく。
　史実での近代化改修後を再現したその姿は、全長二百六十・六七m、全幅三十一・三二m。排水量こそ三分の二程度だが、戦艦大和に匹敵する大きさ。
　圧巻だ……。


「こらこら二人ともー。女の子に向かってデッカいとか大きいとか、ダメですよー」

「はわっ、ご、ごめんなさいなのです」

「すみません。空母を間近で見るのは、初めてだったから」


　振り返りながら頭を下げる。
　そこにいたのは、腰に手を当てて胸を張る主任さんだ。


「ま、何と言っても空母ですからねー。整備のしがいもありますよ、艦載機も準備しなきゃいけませんし。いやー、忙しくなりそうです」


　楽しげな様子に、しかし、若干の疲労が見てとれる。艦自体は“向こう”が用意してくれたけれど、航空戦の主役である戦闘機などは空。
　七十機近いそれを用意するのは、大変なんて一言で済ませられない大仕事なのだろう。
　どうせなら完璧に準備しておいてくれれば良いのに……。嫌がらせか？


「いつもありがとうございます。無理はしないで下さいね、主任さん」

「なんのなんの。半分趣味とはいえ、たまには真面目にお仕事しないと査定に響きますからー」

「そんな理由ですか……？　ま、それはそうと、電」

「はいです。主任さん、これ、差し入れなのです。後で食べてください」

「おー！　プリンですよねっ？　助かりますー。この包みの大きさ、もしかして全種類？　うわー、何から食べよっかなー」


　電の提げていた風呂敷を受け取ると、彼女は大きく顔をほころばせる。
　中身は当然、プリンだ。遠征のおかげで懐が潤うようになり、少し前から色んな味を作り始め、現在レパートリーは六種類。最近では酒保のおばちゃんに「うちへも卸してくれない？」と打診されていた。
　もっと種類を増やす予定だし、調理技能持ちのみんなもレシピは習得済み。パッケージに彼女達の写真でも使えば、商品展開すら可能な気がする。艦娘お手製プリンが横須賀を席巻する日も近い。
　……とか調子に乗ってみる。


「にしても遅いな、あの人。どうしても会いたいっていうから電を連れてきたのに。通常航法の士官は全員もう降りてるんですよね？」

「そのはずですよ。提督さんの先輩なんでしたっけ、この子を護送したの。ちょっと前から佐世保の方に出向してるっていう。
　アタシはその頃まだ主任じゃなかったし、直接会ったことないんですよねー。噂に聞くくらいで」

「ええ……。自分としては、あんまり面と向かいたくないんですけど」

「どうしてですか？　先輩さん、とっても格好良い人なのに」

「だからだよ……」


　小首をかしげる電へ、聞こえない程度の声でつぶやく。
　うん、確かにあの人は格好良い。格好良いけども、それが問題なのだ。
　あぁぁぁ、今から鬱になる……。またアレの相手をしなくちゃいけないか……。


「はぁ……。面倒だなぁ……」

「なんだい？　愛しの先輩がわざわざプレゼントを運んできたっていうのに、ひどい言い草だね」


　――凛、と。その一言で空気が引き締まる。
　耳に心地よい声にまた振り返れば、件の人物がタラップを降りてきていた。
　大佐の証である肩章が映える、白い軍服。
　軍帽からこぼれる髪は後ろで一括りにされ、眼差しが優美な丸みを帯びてこちらを見つめる。
　名は体を表すのか、身体つきは引き締まり、身のこなしも無駄がない。


「お久しぶりです、兵藤大佐っ」

「ああ、敬礼はいいよ。私と君の仲だし、面倒なのも同じく嫌いさ」

「……そういう訳にはまいりません。上官なのですから」

「真面目だなぁ、相変わらず。君の良いところだけどね。それはそうと新人君――」


　敬礼するも、返ってくるのは人懐っこい笑み。スッと通った鼻梁にあいまって、ともすれば見惚れてしまうことだろう。
　が、自分は予想できる。その潤った唇から放たれるであろう言葉を。
　耐えろ。頑張れ表情筋。しかめっ面は思う壺だ。来るぞ、来るぞ、来るぞ……！


「――今日の君のパンツはどんなだい？　ブリーフ？　トランクス？　それともまさかのブーメランかい？」

「……普通に無地のトランクスです。締め付けられるのは嫌いでして」

「なるほどなるほど。自慢の四十六cm砲はそんなのでは収められないと。そいつを使って電ちゃんを毎晩のごとく啼かせているんだろう、羨ましい。どうだい今晩、私とも」

「申し訳ありません、執務が溜まっておりまして。それと、自分は童貞であります」

「奇遇だね、私も処女だ。上下・前後ともに。優しくしてね？」

「だ・か・ら……！」

「あ、あの、司令官さん？　どうして耳を塞ぐんですか？　電もお話したいですっ」

「うわぁー。噂通り、どギツイなぁ……」


　ヤらねぇっつってんだろ処女なのも知ってるよこの……！　という言葉を必死に飲み込み、上目遣いで疑問顔をしている電の耳をふさぎ続ける。
　こんなセクハラ発言、彼女の格好良いところしか見ていないこの子に聞かせられるもんか。
　兵藤《ひょうどう》凛《りん》。
　日本海軍大佐にして、かつて自分の教導官も務めたこの人は、海軍きってのセクハラ魔人だった。
　俗称は、「軍人と呼びたくない軍人」「高等技能を修めているから切るに切れない変態」「訴えんぞこの残念美人」、である。
　というか四十六cmって馬かよ。自分の息子はその半分もありません。具体的な数字は勘弁してください。


「ようやく表情が柔らかくなった。そっちの方がお姉さん好みで大変よろしい。さて、こんにちは電ちゃん。元気にしてたかい？」

「あ、はいっ、こんにちはです、先輩さん！　今日も元気いっぱいなのです！」

「そうかそうか。電ちゃんは可愛いねぇ、本当に。うちの子達はまだみんな無愛想で……。そちらのお嬢さんも、初めまして」

「そ、そんなこと、ないのです……。えへへ……」

「あー、どもー」


　やんわりと腕を外され、和やかな挨拶が交わされてしまう。しゃがみ込んだ先輩と電は満面の笑みだ(主任さんは苦笑い)。
　っんとに外面だけはいいな。セクハラする相手を選んでくれるのは助かるけど。
　まぁ、流石に純真無垢な憧れを穢すのは憚られるんだろう。見た目だけは本当に大人の女性だし。
　心の底では「白無垢を自分の色で汚し尽くす。それもまた良し」とか思ってそうだが。……自分が守らねば。


「ささ、挨拶もすんだことだし。旧交を温める前にまずは、受領のサインを貰えるかな」

「あ、はい」


　小脇に抱えていたクリップボードを差し出され、言われるがままペンを動かす。
　わざわざ佐世保から、このためだけに来てくれたのだ。いくらセクハラが酷くても、このくらいはちゃんとしよう。


「確かに。これで“彼女”は君の元へ正式に配された。存分に奮って欲しい」

「……はいっ。全力を尽くします！」


　先輩の顔つきは穏やかだが、その言葉には力があった。
　反射的に敬礼してしまうと、仕方ないといった風に破顔。直後、答礼がなされる。
　その名の通り、凛々しい姿。普段からこうしてくれていれば、素直に尊敬できるのに。
　演習中だって、多重人格かと思うくらい厳しかった。けれど公私の区別はしっかりあって、訓練を離れれば真摯に相談も受けてくれる。それこそ、電が憧れてしまうのも当然だと言えるほどに、いい先輩なのだ。
　……人目をかいくぐって行われるセクハラさえなければ。なんでこうもギャップが激しいのさ……。

　と、そんなことを考えつつ、自分の視線はまた“彼女”を向いていた。
　ミッドウェー海戦で沈むまで、高名な南雲機動部隊と共にあった存在。名は赤城《あかぎ》。
　栄光ある第一航空戦隊の旗艦を務めた、航空母艦である。


「そうそう、言うのが遅れてしまったね。“桐”の襲名、ならびに昇進おめでとう。これからは新人君なんて呼べないかな」

「いいえ、自分なんてまだまだですから。それに、いきなり別の名前で呼ばれても実感が湧きませんし。できれば、今まで通りで」

「了解したよ。私としてもその方が嬉しいからね。……にしても、たまには上も粋な計らいをしてくれる。向こうの連中はかなり引き渡しを渋っていたけれど」

「まだ提督の任を拝命して半年も経っていないド新人が、いきなり正規空母ですからね。正直なところ、使いこなせる自信がありません……」


　傀儡能力者は、条件さえ整えればどんな艦船でも励起できる(一部例外・制限はある)。
　が、それと使いこなせるかは別次元の問題。いきなり大きすぎる力を与えられても、持て余してしまうのは道理だ。
　そのため、戦艦などの大型艦船を励起しても、通常は巡洋艦や軽空母でならし、しかるべき実力を備えてから正式に運用開始となる。実際、自分も軽空母と水上機母艦を複数準備してあった。
　しかし、“桐”の襲名をしてしまった自分に対し、軍本部は、佐世保で建造中だった赤城の譲渡を通達してきた。これまた異例のことである。


「期待の表れさ。だから私が呼び戻されたのだしね。桐ヶ森の姫君には負けるが、艦載機の制御には心得がある」

「……ということは？」

「そう、訓練演習だよ。君へ航空機運用のイロハを叩き込めと、吉田のお爺様からお達しさ。すぐにという訳にはいかないけど、数日中に予定が組まれると思う」

「本当ですかっ？」


　驚いて一歩を踏み出してしまうが、先輩は力強くうなずき返してくれる。これは、心からありがたい。
　ネームバリューにも困ったもので、桐林を名乗るようになってからというもの、演習相手に事欠いていたのだ。最悪、実践でノウハウを積み重ねるしかないと考えていた。
　けれど、先輩が指導してくれるのなら間違いはないだろう。厳しくなりそうだけど、初心に帰るという意味でも気が引き締まる。


「あのー、割り込むようで申し訳ないんですけど、いいですか？」

「ん、なんだい？　そこの可愛らしいお嬢さん」

「あはは、どもです。実はですね、まだこちらの艦載機が全部用意出来てないんです。ひとまず、九七艦攻に九九艦爆、零式艦戦の二十一型を今も作ってるんですけど、数が……」

「ああ、なら問題ない。それはこちらで用意してある」

「どういうことなのですか？　先輩さん」

「私個人からのプレゼントさ」


　そう言うと、彼女はどこからかもう一つのクリップボードを差し出す。
　書面に書かれているのは艦載機の名前だ。しかもこれは……！


「流星と烈風、それに彗星……。ほ、本当にいいんですかっ？」

「もちろん。私が運用していたものの一部だけれど、昇進祝いに進呈するよ」

「うそっ、アタシにもちょっと……うわホントだ」

「……あの、主任さん。流星っていう子達は、どんな？」

「とんでもないわよー電ちゃん。全部、クグツ艦に載せられるなかで上位クラスの航空機なんだからっ！」

「わぁ……凄いのです……！」


　空母とは航空母艦の略であり、内部に航空機を載せ、それらを運用することで偵察・戦闘を行う。
　かなりの種類があるが、その中でも、ツクモ艦との戦いで主に空母へ載せられるのは三種類。
　敵の航空機（っぽいもの）を直接叩き、制空権を確保する艦上戦闘機。魚雷を搭載し、雷撃・水平爆撃を行う艦上攻撃機。急降下爆撃で真上からのダメージを狙う艦上爆撃機だ。
　烈風は日本戦闘機の代名詞、零式艦上戦闘機の後継。流星は艦攻と艦爆、両種の役割を兼ね備えた多任務艦上攻撃機。彗星は当時の最新技術の粋を集めた艦爆であり、のちに開発される機へ大きな影響を与えた。
　ありていに言えば、そろいもそろってレア物である。


「これだけの艦載機があれば、ひょっとして……」

「喜んでくれて何より。しかしまさか、それだけで私に勝てるとは思ってないだろうね」

「え」


　夢にまでみた初勝利を脳裏で思い描いていたら、先輩は意地悪に笑う。
　そして、こちらの頬へ手をさしのばし、つん、と人差し指で突く。


「ふふふ。性能の差が戦力の差ではないということ、じっくり教え込んであげよう。明日が楽しみだ」


　獲物を前に舌なめずりするような、蠱惑的な表情。鼓動が勝手に早くなった。
　こうしていると、先輩がとんでもない美人なのだと思い知らされる。しかも、実際に触れようとすれば、蜃気楼のごとく離れてしまうのだから性質が悪い。本当にこれで男性経験ないんだろうか。
　あと電。「格好良いのです……！」とか言ってるけどこの人、君に見えないようにセクハラしてるからね。今、ものすごくイヤラシイ手つきで耳をくすぐられてる……って首筋はダメっすよ!?


「っ、じ、自分だって成長してるんですから、あの頃のようには行きませんよ？　勝てはしなくても、一方的に負けるつもりはありませんっ」


　魔性の手から一歩で逃れ、自分は彼女に宣戦布告する。
　装備開発もしたし、練度だって比べ物にならないくらい上がっている。もう小突き回されていた頃とは違うのだ。
　航空戦のセオリーだって予習済み。絶対に一矢報いて、認めさせてやるぞ……！


「もちろん。日本男児たるもの、そうこなくては。期待しているよ。とはいえ、今回は私も主戦力を連れてきているから……どうしよう。ハンデはいるかい」

「無用ですっ………………ちなみに、どんな編成で？」

「とうぜん、空母機動部隊さ。この子と同じ、赤城に加賀《かが》の一航戦組、重巡の利根《とね》・筑摩《ちくま》、長良《ながら》型の軽巡四隻に、綾波《あやなみ》型駆逐艦が四隻かな。あ、戦艦は連れてきてないから安心したまえ新人君」

「どこが安心!?　十分ガチ編成じゃないですかぁ!?」


　嘘だろ、十二隻も相手にしなくちゃいけないのかよ……。
　確かにうちもそのくらい居るけど、同時出撃なんてまだ……。


「……あのー、たびたびすみません。質問いいですか？」

「はいどうぞ、お嬢さん」

「アタシはあくまで技術屋ですし、本業の提督さんのことはあんまり詳しくないんですけど、能力者が同時使役できる艦船って六隻までじゃありませんでした？」

「電も、そう聞いた覚えが……」

「ああ、なるほど。ま、意味もないのに秘密にされていることが多いからね」


　主任さんの質問に先輩が何度も頷き、こちらへ向けて視線を投げる。
　確認も兼ねて説明してみせろ、ってとこか。ええと……。


「確かに、能力者への負担を最低限にするという名目で、同時使役数は六隻に限定されてますけど、それは中継機にそなえられた制限装置の上限でもあって、実際は個人差が大きいんです」

「ってことはつまり、リミッターを外すか中継機さえ増やせば、もっとたくさんの船を操れる？」

「はい。でも、増えれば増えるほど脳を行きかう情報量も増えて、限界を越えたら頭が《ボン》らしいですから、制限するのも間違ってはいないんですよ。
　それに、中継機って一台で一億ぐらいするみたいですし、使いこなせなければ的を増やすだけです」

「“梵鐘”の御曹司があれだけ使役できるのは、実家のサポートあってこそだからね。
　もっとも、五十を越える艦船に命令を出し続けられるセンスは、到底マネできるものじゃない。そう言った意味では間違いなく傑物だよ」

「……あー、なるほどー。……ぅそ、アレそんなに高かったの……？　通りでよく分かんなかったわけだ……」


　サァーっと主任さんの顔が青くなる。このぶんだと、結構ぞんざいに扱ってたな？
　ちょっとやそっとじゃ壊れないよう頑丈にできてるはずだから、大丈夫だとは思うけど。


「まぁ、金銭的な問題だけじゃなくて、政治的な理由も絡んでるみたいですけどね」

「政治、ですかー」

「文民統制……シビリアンコントロールって分かりますよね？　戦時中だっていうのに、平和だった時代の決まりごとを持ち出して、軍の力を制限しようとする人がまだ居るらしくて」

「……電ちゃんヘルプ！　アタシ社会の成績最悪だったのよぅ！」

「ふぇ!?　あああのえっと……ぐ、軍隊の一番偉い人でも、政治家さんの指揮には従わなきゃいけないって決まりじゃ……多分ですけど……」

「だいたいその認識であっているよ。よく勉強しているね、電ちゃん」

「あ……えへへ、褒められちゃいました」


　先輩に頭を撫でてもらい、ご機嫌な電。
　……ちょっと悔しいな。後で自分も撫でまくろう。


「人間とは度し難い生き物だよ。こんなご時世でも、お花畑で生きているような連中が上に立てるんだから。おかげで前線の人間がどれだけ口惜しい思いをしているか……」


　――なんて対抗心を燃やしていたら、先輩の笑顔が不意に歪む。
　彼女にしては珍しい直接的な皮肉。よほど腹に据えかねているのか……。だが、自分としても同意見だ。
　前回の南西諸島防衛戦。相手の戦力が強大だったこともあり、妙高達は中破まで追い込まれてしまっていた。
　あの損害、もっと大勢で出撃していたなら、確実に防ぐことができた自信がある。無用な被害を被ってしまう制限など、迷惑でしかない。
　ああ、本当に迷惑だ。艦船の損傷具合に合わせて服が剥けるだなんて、あんな素晴らしいごっほんごっほん気の毒な格好、提督として、いいや男として見逃せん……あ、違う。これじゃダメだ。紳士として目が離せない……だから違うっ。ええいとにかく看過できないのだ！


「人間の最大の敵は、いつでも人間ってことですかー。……やるせないですねー」

「ま、そんな人達でも守るのが私達、軍人の務めさ。戦果と階級さえ上げれば、段階的に制限も解除されるしね。人事を尽くして天命を待つ。昔の人はいいことを言うよ」


　物悲しい表情の主任さんへ、先輩は笑いかける。
　たまにグチりたくもなるけど、やるべきことは変わらない。与えられた環境の中で才能を発揮し、全力を尽くす。
　全ては、命を守るために。あと布面積も。


「さてさて、暗い話題になっちゃったね。ここは流れを変えるためにも、どうだろう。新人君、赤城の励起をしてみないかい？」

「は？　今、ですか」

「うん。君の励起する統制人格は、普通の子達とだいぶ違うんだろう？　私はけっきょく電ちゃんとしか会えてないし、君の呼び出す赤城をぜひ見てみたいんだ。ダメかな？」

「そんなことはないですけど……」


　ちょっといきなり過ぎる気が……。
　前持って準備とかしておかなきゃいけないんじゃなかったっけ。PC借りたりとか。
　そう思って主任さんをチラリと見れば、なぜか彼女はしたり顔でサムズアップ。


「ふっふっふ、こんな事もあろうかと、用意だけはしてありますよー？　いやー、一度言ってみたかったんですよねこのセリフ。ちょっと待ってて下さい」


　プリンの包みを近くの小型コンテナへ置き、物陰から専用PCを取り出す主任さん。同時にクレーンが慣れた様子で増震機を取り付ける。
　……用意がいいのは助かるけど、不用心だ。それだってウン百万ですよ。うっかりフォークリフトとかで轢いちゃったらどうすんですか。


「んじゃー、ちゃっちゃと起動しましょう。……おー、さすがは佐世保。浸透圧高いなぁー」


　こちらの心配をよそに、彼女はそのままコンテナの上でPCを開き、軽やかにタイプ。
　電、先輩と頷き合い、自分は赤城へと歩み寄る。すでに何度も経験している励起だけれど、やはり緊張してしまう。
　どんな姿をしているのか。どんな性格をしているのか。どんなことが好きで、どんなことが嫌いなのか。
　考えは尽きないが、しかし、ひとつだけ確信できることもあった。
　それは――


「……うん、OKですよー！」

「ふぅ……。来い――赤城」


　――自分が手を差し出し、信頼すれば、彼女は絶対に応えてくれる。
　今までだってそうだった。だから、これからもそうしよう。
　先輩が連れてきてくれた赤城を仲間に加えて、自分達はもっと強くなる。そしていつか、この国に。世界に海を取り戻すのだ。


「よーし、固着完了！　見えてきますよー」

「いよいよだね……！」

「ワクワク、なのですっ」


　光が揺らめく。
　ごくわずかに感知しえる、高周波と似た音の中、それは人の形を成した。
　背中にかかる艶やかな黒髪。
　巫女を思わせる紅白衣装だが、胸元が弓道で使うような胸当てに覆われ、袴はスカートのように短く、白のオーバーニーソックスが足を包む。
　ザッ――と、草履が地面を踏みしめた。


「お初にお目にかかります。航空母艦、赤城の現し身です。空母機動部隊を編成するなら、私にお任せ下さいませ」


　伸ばした右手に、しなやかな指の細さを感じる。
　強く力を込めれば、それだけで折れてしまいそうな儚さ。
　……やった。やった、やったぞ！　信じて良かった、肌色が少ないよ!!
　天龍や妙高達は大丈夫だったけど、やっぱり島風の時みたく肌色成分過多だったらどうしようって心配だったんだ……でもこれなら！
　スカートの短さがコスプレっぽい風味を醸し出さないこともないけど、パッと見が普通ならなんでもいいや!!


「あの……。どうなされたのですか？　そのように微笑まれて……。私、どこかおかしいでしょうか？」

「ううん、違うんだ。よく似合ってる。ただ、君に会えて嬉しかったんだよ。ようこそ、我が艦隊へ。心から歓迎する」

「……もったいない、お言葉です。ご期待に応えられるよう、粉骨砕身の覚悟で臨ませて頂きますね」


　握りあう手を確かめ、自分達は笑みを交わす。
　やばいやばい、顔に出てたか。こんなこと考えてるって知られたらドン引きだろうし、気を引き締めろー。
　……っていうか、どうしたんだ赤城は。なんだか微妙にソワソワしてる……？


「いやはや、なんとも。実に素晴らしい！」


　――と、唐突に叩かれる肩。
　嫌な予感を感じつつ、確かめないのも怖いので振り返ってみれば、そこには目を爛々と輝かせる先輩が。


「新人君、君は分かっている、よぉく分かっているね！　私と吉田のお爺様が見込んだだけのことはある！　流石だ、感服した、感動した!!」


　一体、このハイテンションはどうしたことか。
　例えるなら……そう、獲物を発見したような変質者みたいな？


「な、なんですか先輩。地が出かかってますよ、せめて電の前では取り繕って……」

「これが昂ぶらずにいられようか！　美形さんなのは同じだけど、やっぱり造形が全然違うなぁ～。表情がイキイキしてるっ。
　この改造和服も可愛いっ。たすき掛けと胸当てがいい味出してるね～。ミニ袴スカートなんてもう、もうっ！
　よし、うちの子にも着させよう！　というわけで、採寸いいかないいよねいくよ赤城君っ？」

「ちょ、ホントに何してんだアンタはぁ!?」

「きゃ!?　あ、あの……!?」


　ポケットからメジャーを取り出し(なんでそんなの持ってる)、今にも飛びかからんとする先輩から赤城をかばう。
　図らずも抱きとめるような形になってしまい、腕の中に収まる彼女は大いに混乱中。
　これもある意味セクハラっぽいが、先輩に襲われたら採寸しているうちに服を剥かれるかもしれない。我慢してもらうしか……。


「邪魔をしないでくれたまえ桐林提督。これは必要なことなんだよ。
　うちの子にも可愛らしい服を着せれば、それに萌える魂の震えが伝わり感情に目覚めてくれるかもしれない。
　これ即ち戦力強化のための観測行為である。さぁ、この国のために色んな場所を測らせておくれ！　ハァ、ハァ……！」

「屁理屈こねながらにじり寄らないでくださいよ！　くっ……逃げるぞ赤城！」

「は、はい……？　あっ」

「ははは。逃げても無駄さ、どこまでも追いかけるぞぅ。さながら浜辺を追いかけっこする恋人達のごとくにね！　フゥハハァーッ!!」

「こっちは逃避行してる気分ですよぉおおっ!!」

「て、提督？　あの、手……」


　あの形相。どんなに美人であっても――いや、むしろ美人だからこそ、おぞましい欲望が顕著に表れていた。
　ダメだ。アレに捕まったら、赤城だけじゃなく自分までひん剥かれ色んなサイズを測られかねないっ。絶対に、ずぇったいにヤられてたまるかぁ！

　……と、そんな、戦場へおもむく心境に似た覚悟を抱きながら、自分はまごまごしている赤城の手を引き、あぜんとする電達の周囲を駆けまわる。
　こうしてドタバタ騒ぐことで。
　未だ届かぬ、大きな壁に挑むことへの緊張を、ごまかすように。





「……いいなぁ、赤城さん……電も……」

「電ちゃん、現実から逃げちゃダメだよー。……いや、素の場合もあるか。あーあ、アタシにもいい人とか現れないかなー」










《こぼれ話　艦これ・空母あるある話》





「さて、集まってもらったのは他でもない。今後の出撃予定についてだ」


　執務室。
　机の向こうで並ぶ四人の和装少女へ、自分は真剣な眼差しを向ける。
　固唾を呑む彼女達の立ち姿には、大きな緊張と同時に、戦いへの気概が見て取れた。
　となりを見やると、神妙な顔をした赤城が頷く。それに対してしっかと頷き返し――


「先輩との演習により艦載機をまるっと落とされ、その補填で念のために備蓄しといたボーキサイトが尽きました！　よって君達の出番はしばらくありませんっ!!」

「……ぇええっ!?」

「んな殺生なぁ!?」

「そりゃあそうですよねぇ……」

「観戦してたけど、ボロ負けだったもんねぇ……」

「いやホントごめんっ。今、他のみんなが総出でボーキ運んでるから。それが終わったら資材分けてもらえるはずだから、もうちょっと待って？」


　――重たく感じる唇で、残酷な現実を告げた。
　悲痛な叫びを上げる少女達の名は、順に、祥鳳《しょうほう》、龍驤《りゅうじょう》、千歳《ちとせ》、千代田《ちよだ》。
　赤城に続いて励起した軽空母二人に、水上機母艦姉妹である。


「申し訳ありません……。まさか、ああも見事に七面鳥撃ちされるとは……。五航戦の方々の気持ちがようやく分かりました……」

「ホントだよ。演習だからてっきり模擬弾かと思ってたのに、対空砲火だけは実弾使うなんて聞いてないよ。何が伝統的な洗礼だチクショウ」


　まだ記憶に新しい、初の空母機動部隊による演習。その結果は、見るも無残な完敗だった。
　流石に十二対六では勝負にならないからと、先輩の方から数を合わせてくれたのだが、数の大小なんて意味がないほど一方的に嬲られた。いや、嫐られた。
　なんでも、空母を励起した提督は高確率で「のぼせる」ようで、事前にそれをいさめるため、わざわざ格上と演習を組みフルボッコさせるらしい。
　アルミの原料であるボーキサイトの無駄とも思えるこの習慣、しかし、実戦に出て空母ごと落とされるよりはマシ。なので、残骸の回収も比較的楽に可能な演習海域にて、マリアナ沖海戦の七面鳥撃ちを再現するのである。
　これを突破できたのは唯一、“飛燕”の桐ヶ森女史(女子と言った方が年齢的には合うか)のみ。難易度が推しはかれるだろう。


「ということは、兵藤提督から贈られた艦載機、全滅してしまったんですか？」

「うん。可哀想だからってまた瑞雲を何機かくれたけど、今のままじゃ後が続かないし、備蓄ができてもしばらくは九七艦攻とかで我慢しろって。甘いんだか厳しいんだか分かんないよもう……」

「あぁ、そんな……。私、さっそく提督のお役に立てると、張り切ってたのに……」


　はらり。祥鳳の着物の肩がはだける。
　黒のミニスカートに白い着物を合わせる彼女のそれは、なぜだか非常に脱げやすかった。
　ゆったりと着ているわけでもないし、なで肩でもない。それなのに、左右のどちらかが何かの拍子で脱げ、中に着たチューブトップや、おヘソや首筋から鎖骨にかけてのラインが丸見え。
　正直な感想を言えば嬉しいに決まってるんですが、こうも脱げやすいと君が中破した時の格好が心配《楽しみ》でなりません。羽黒とか犯罪チックだったもんなぁ……。


「だけど、瑞雲があるということは、わたし達も爆撃とかできるってことですよね？　なら、いくらでも待ちますよ」

「そうそう。偵察だけが水母の役目じゃないもん！　絶対に活躍してみせるから、期待しててよね提督！」


　自分達用の艦載機は残っていると知ったからか、わりと余裕な水母姉妹。
　膝上でカットされた朱色の袴に、刺繍の入った上着と鉢巻きという、そろいの衣装で身を包んでいる。後ろでまとめているのが千歳、セミロングが千代田だ。
　もっと詳しく分けるなら、オーバーニーによる絶対領域が形成されているのが千代田で、おそらくはパンティーストッキングを履いているのが千歳である。言い忘れていたが、赤城も絶対領域の持ち主。どっちにしても深層心理グッジョブ。

　そして瑞雲とは、日本海軍が発注した水上偵察機の一つ。
　機体下部にフロートを持ち、水面を滑走することのできる航空機を水上機と呼ぶが、瑞雲は急降下爆撃も可能な傑作。今の自分にはありがたい戦力となってくれるだろう。
　しっかし、どうせなら解放した時に艦載機も全部載せといて欲しい。いちいち用意するのはやっぱり手間だ(千歳と千代田、龍驤は建造ではなく、解放した艦船なのである。祥鳳も建造時に一悶着あったのだが、それは別の機会にしよう)。


「とりあえず、ボーキサイトが入ってきたら瑞雲の数をそろえて、千歳達に出てもらおうと考えてる。期待してるぞ？」

「やったね、千歳お姉っ。一緒に頑張ろ！」

「あら、本当ですか？　嬉しいですっ。今日はいいのを開けちゃいましょうっ」

「いやそれは……まぁいいか……」

「ほどほどになさって下さいね、提督。電さんからも、『飲み過ぎに注意せよ、なのです』と、言伝を受けておりますので。千歳さんもお願いします」

「分かってますよ赤城さん。ほどほどに、ですよね」

「ほんならその手に持っとる一升瓶はなんやねん。ホンマに分かっとんのかいな」


　龍驤のツッコミを受けながらも、千歳は笑みを絶やさない。これは、しこたま飲まされそうだ。
　彼女はやけに自分と同じ名のついた日本酒に凝っており、赤城を呼んだ翌日、また先輩におねだりされて励起してからというもの、一○○%晩酌してしまっていた。お酌がまた上手で、断るに断れないのである。どっかのお店じゃなくてホントによかった。
　ちなみに、あの変態淑女はもう佐世保へ戻っていらっしゃるので、横須賀鎮守府は平穏そのものです。半年くらい帰ってこないでいただきたい。


「そや、うち気になっとったんやけど。凄い艦載機が作れるんなら、なんで最初っからみんなそれ使わへんの？　船やってそうやん。ぶっちゃけ性能差はあるんやしー」

「……それもそうですね。私は赤城さんと一緒で建造された身ですけど、その資材で正規空母の皆さんを呼んだ方が良かったのでは……？」


　ちょこちょこ机へ歩み寄り、肘をついて覗きこんでくる龍驤(鋼鉄製みたいな色合いのバイザーとツインテ、真っ赤な上着が特徴)と、着崩れを直す祥鳳。
　なんか、不貞腐れてるっぽい雰囲気だな。気持ちは分からないでもないけど……。


「そういう訳にもいかないんだよ。性能がいい艤装や船ほど、作るのには時間が掛かる。
　艦載機は消耗品みたいなものだし、船体だってメンテや修理が必要不可欠。限られた資源で戦線を維持して、そのうえ数を揃えるのは難しいさ。高速建造剤も無限じゃないんだから。
　……ああそれと、さっきみたいな言い方は良くないぞ、二人とも」

「はい？」

「うちら、なんか変なこというた？」


　背筋をただし、二人に向けてまっすぐ言うと、彼女達は不思議そうに首を傾げる。
　……ちょっと恥ずかしいけど、提督として、ちゃんと示しておかねば。


「性能だけで全てが決まるなら、この戦いも、イージス艦とかが残ってた最初期に終わってる。演習だってマシな結果になってたはずだ。
　自分達が手を取り合ってるのは、数字なんかじゃ測れない、もっと別の力で戦うため。
　向き不向きの判断くらいは必要だけど、その上で出来ることを探すの、やめないで欲しい。自分も手伝うからさ」

『………………』

「……な、なんだよ」


　ポカン、と口を開いたままの龍驤と、ビックリした顔の三人。
　似合わないのは分かってるけど、そんなあっけに取られなくたっていいじゃないかっ。
　くっそぅ、言わなきゃよかったか……？


「もしかしてキミ、けっこう熱い人やったりする？　ちょっとビックリや」

「ええ。ですけど私、感動しましたっ。そうですよねっ、軽空母は軽空母なりに、最大限の努力をすればいいんですよね！」

「うんうん。その代わり、活躍したらちゃんと褒めてくれんとイヤやで？」

「ワタシ達だって今は水母ですけど、改造さえしてもらえば甲標的母艦とか、航空母艦になれますから。なんでもこなして見せますよ？」

「いつかはお姉と一緒に、烈風や流星を飛ばせられたらいいなぁ。提督、お願いしますねっ」


　――なんて思っていたら、みんなが一斉に破顔。
　視線は全部が全部こちらを向いており、その優しくもむず痒い暖かさに、自分は机へ置いてあった帽子を目深にかぶる。
　それでも照れ臭く、逃げ場所を探せば赤城まで。


「みなさん、同じ気持ちのようですね。私も、今回の演習では良いところなんてありませんでしたが、次こそは足手まといにならぬよう、全霊を打ちこむ所存です」

「あ、そんな。この間のは自分がまるでダメだっただけで、赤城に悪いところは……。むしろ、申し訳ないよ。自分はどう足掻いても、第一航空戦隊と同等には……」

「さきほど仰ったこと、もうお忘れですか？　どうか、ご自分に合う戦法を模索なさってください。
　確かに私は過去、南雲機動部隊におりました。ですがそれは、あくまで昔のこと。
　今は提督の――貴方のためにある、ただの空母です。過去の誰かになろうとするのではなく、貴方自身のまま、ご成長なさいませ」


　慎ましくも、たおやかに。赤城のまぶたが緩められる。
　……あぁ、全く。女って生き物は、どうしてこうも、男をその気にさせるのが上手いのか。
　頑張ろう。頑張ってやろうじゃないか。自分にできることを、精一杯。でもまずは、このこそばゆい状況から逃げ出さなければっ。


「そ、そういえば、みんなはどうやって艦載機を制御してるんだ？　演習では余裕がなかったから、あんまり覚えてなくて……。
　赤城の艤装は弓だったけど、龍驤や千歳達は違うんだよな。先輩もかなり珍しいって言ってたし」


　赤城を旗艦として、天龍・龍田姉妹と島風、それに妙高と那智さんで輪陣形を組み、艦載機を飛ばし始めたところまでは覚えている。なんというか、身体の外に目ができて、それだけ別の景色を見ているようだった。
　しかし、その数が増えるにつれ、どれがどれだか分からなくなって混乱。まともに指揮すら出来なくなってしまったのである。脳がフリーズするとは、ああいうことなのだろう。
　先輩いわく、「慣れればブラインドタッチのように簡単になるさ」とのことだが、そもそも一本指打法しかできないんで無理っぽい。


「ワタシ達は銃……というか、なんでしょうねこれ。カタパルト？」

「だよね、たぶん。ここから小さな機を飛ばすみたい。先導でもするのかな」

「私は赤城さんと同じ弓ですね。でも、弓自体がちょっと変わってるでしょうか」

「うちのは巻き物を飛行甲板に見たてて、そっから式神を飛ばす感じやね。軽空母同士でもぜんぜん違うねんなー？　ちょっち陰陽師っぽいやろー」


　みんなが艤装を出現させ、おもいおもいにいじり出す。
　水上機模型(っぽいもの)が乗る小銃サイズのカタパルト、前面に甲板を模したと思われる板の付いた和弓、“航空式鬼神召喚法陣 龍驤 大符”と中に記された大きな巻き物。どれも、奇妙な存在感を放っている。
　赤城は和弓と、右肩に大きな飛行甲板。着艦識別文字の「ア」が書かれた前かけだ。


「私の場合、弓を引くと艦載機の発動機が始動して、放つと同時に発艦。その後は必要に応じて、念矢で指示を飛ばす、といったところでしょうか。数が増えると忙しいですね」

「あ、そんな感じだと思います。私、まだ実際には飛ばしたことありませんけど、何なく分かります」

「なるほど……。龍驤は？」

「うちも感覚的なもんやけど、おんなじような感じやね。式を艦載機と同期させて、ババーッと飛ばす感じかな？　あとは……口ではよう説明できへんけど、どうにかなるんちゃう？」


　ボウ、と指先に青い光を宿し、龍驤は自信ありげな顔だ。ちとちよ姉妹もコクコク同意。
　まだ演習すらしたことのない彼女達だが、おそらく本能的にやり方は知っているのだろう。
　いちいち技能を習得しなければならない身としては、羨ましい。


「う～ん、どうすればあれだけの情報量をいっぺんに処理できるんだ？　先が思いやられる……。まぁ、なんだ。かなり頼ることになると思うけど、みんな、よろしく頼む」

「はい、千歳にお任せくださいっ」

「そうですよ。そのためにワタシ達が居るんだから、遠慮しないで！」

「……ああ。ありがとう」


　情けなくも聞こえるだろうに、返ってきたのは頼もしい声。二人だけでなく、他の三人もまた頷いてくれる。
　そうだ。なにも、一人で一から十までこなす必要はない。
　自分には頼れる彼女達がいてくれる。それが一番大きな武器だ。なら、とことんまでそれを突き詰めよう。
　頼れるところはちゃんと頼って、その上で自分も頼ってもらえるようになろう。今はまだ無理でも、近いうちに必ず。


「……と、電話か」


　不意に、《ジリリリ》と黒電話がなった。
　ちょうど会話も途切れたので、もう一度なるのを待ってから受話器をあげる。


「はい、執務室――あ、書記さん。ええ、おはようございます。はい……はい………………そうですか。……分かりました。いえ、ありがとうございました。失礼します」

「書記さんからですか。内容をうかがっても……？」

「うん、遠征組のみんなから連絡があったみたいだ」

「ということは、任務報告ですね。そのご様子ですと、首尾は上々でしょうか」

「……ああ」


　赤城が口元に手をそえ、上品に笑う。どうやら自然と笑っていたらしい。
　それに対し、今度は意図して大きく笑い返し。
　自分はまた、重い口を開いた。





「ボーキサイト輸送任務……失敗しちゃったって。なんでか急にコンパスが荒ぶって、納期に間に合いそうもないんだってさ。ははっ」

『……ぇええぇぇえええっっっ!?』




















　さぁ、次は赤城給食だ……。その次も、そのまた次もな……。
　というわけで、おそらくみんなの初空母、赤城さんご登場でした。
　何やら、電ちゃんを差し置いてヒロインっぽくなってしまった気がします。まぁ、そこかしこでネタキャラ扱いされてるし、この作品でくらいはいいですよね？
　次回はとある戦艦姉妹+αが登場です。お楽しみに。
　それでは、失礼いたします。

「いい天気ですね……」
「はい。よい風ですね」
「……はっ!?　茶柱――じゃなくて飛んできたゴミか……。不幸だわ……」






　2013/10/19　初投稿
　2013/11/02　主任さんの台詞を微修正
　2013/12/09　削り忘れ修正

「……お？」


　ふと、いい匂いがした。
　宿舎への帰宅途中。闇に浮かんだ月を眺め、しんみりしていた意識をひき戻す、醤油の匂い。
　時間的に考えれば夕飯の準備だろう。食欲をそそられる。さらに言えば、発生源は自分の行く先だと思われた。


「今日はなんだろうな、晩めし」


　自然、顔には笑みが浮かぶ。
　わざわざ旬のものを選んでくれているらしく、昨日の晩も最高の味だった。
　期待ばかりがあっという間にふくらんで、今にもスキップしてしまいそうな気分になる。実際やったら不審者扱いされそうなのでしませんが。


「ただいま～」


　声をかけながら引き戸を開けると、奥の方から「はい」と返事。パタパタ足音が近寄ってくる。
　台所の方から姿を現したのは――


「お帰りなさいませ。今日も一日、お疲れさまです。お風呂にしますか？　ご飯にしますか？　それとも……ふふっ。なんて、じょうだ――」

「じゃあ、鳳翔《ほうしょう》さん」

「え？」

「鳳翔さんで」

「提督？　あの……」

「鳳翔さんがいいなー」

「……も、もうっ、いじめないで下さいっ。電ちゃんに言いつけますよ？」

「あはは、すみません。それは勘弁してください」


　――着物の上に割烹着をつける、ちょっとすねた顔をした和服美女だった。
　黒髪をポニーテールに結う彼女は、鳳翔。累計四人目の、空母の統制人格である。


「それで、どうしましょう。お風呂の準備は大丈夫ですし、もう少しでお夕飯もできますが……？」

「んー。腹も減ってますし、ご飯で。今日はどんな？」

「カレイの煮付けに、オクラとミョウガの和え物、おみおつけです。暑くなってきましたから、ネバネバ食材で持久力を、と思いまして。筑摩ちゃんが手伝ってくれているんですよ」

「お～、うまそうだ。家に帰れば出迎えてくれる人がいて、オマケにおいしいご飯も用意してあるとか、こんな贅沢していいんだろうか……」

「うふふ。提督は好き嫌いがなくて助かります。手を洗って、居間で待っていてくださいね。さ、上着を」

「あぁ、どうも」


　帽子と上着を鳳翔さんに預けると、そのまま部屋の方へ小走り。
　なんだか夫婦みたいなやりとりだが、自分としてはちょっと感じ方が違う。美人は美人でも、柔和な雰囲気を持つ彼女には、お母さんっぽさが漂うのだ。
　統制人格はできるだけ呼び捨てにするよう心掛けている(そうしないと立場的にもまずい)んだけど、鳳翔さん……と那智さんもか。とにかく無理だった。現に他のみんなも“さん”付けで呼んでいる。
　料理の腕とあいまって、名実ともに精神的お袋さんなのだ。横に太いうちのオカンと取っ替えてしまいたい。


「ただいま、みんな」

「あら、お帰りなさい、提督……」

「うむ！　よくぞ戻った。ご苦労であったな！」


　ササっと手を洗って居間に入れば、これまた美女と美少女が迎えてくれる。
　正座していると畳へ届きそうな長い黒髪。儚げな印象と裏腹に、肩を大きく出し、真っ赤なミニスカートから艶かしい太ももを覗かせる改造巫女服の美女は、扶桑《ふそう》型戦艦一番艦・扶桑。
　グリーンのミニワンピをまとい、偉そうに正座でふんぞり返っているツインテ少女が、利根型重巡洋艦の長女・利根である。


「って、そこ上座。自分の席なんだけど一応」

「ぬ？　別に良いではないか。吾輩もつい昨日遠征から帰って来たばかりで、疲れが抜けぬのだ。席順くらい大目に見よ」

「鳳翔さんを手伝ってる筑摩も、君と同じ戦隊だったはずなんだけどな」

「私としては、それも羨ましいですね……。まだ一度も出撃できていませんし……」

「う。ごめんな、扶桑。もうちょっとだけ待っててくれ、な？　……あれ。筑摩は台所として、山城《やましろ》は？　先に帰らせたはずなんだけど」

「そうなんですか。まだ姿が見えませんね……」


　注意はしてもこだわりがあるわけでなく、利根の右隣へさっさと座るのだが、この場にいるはずの姿が見えない。
　……まさか、またなのか？　もう腰を落ち着けちゃったし、立つの面倒なんだけど……。


「どうせまた迷っておるのだろう。この前も家から執務室へ行くまで一時間かけていたではないか」

「いや、もう呼び出して一週間以上だし、帰らせたのは二時間以上前だぞ。さすがにあり得ないだろ」

「悪かったですね、あり得ないほど方向音痴で……」

「あ。お、おかえり山城」


　背後から落ちてくるジトーっとした声に振り返ると、そこには扶桑と同じ衣装を着る少女がいた。
　服装だけでなく顔立ちもよく似ていて、髪は肩より少し上で綺麗に切りそろえられている。
　扶桑型の二番艦、山城。それが彼女の名前だ。


「あらあら、お帰りなさい、山城」

「ただいまです、姉さま。あぁ、疲れた……」

「遅かったな山城。というかお主、なぜにボロボロなのだ？」

「ホントだよ。歩いて二十分もない道で何があったんだ……」

「別に何もありませんでしたよ。時間はかかりましたけど、ちゃんと一時間前には帰ってました。
　ただ、うちへ上がろうとした途端にヨシフが飛びかかってきて、それで逃げてたんです。もうなんなんですかあの犬……」

「やっぱり迷ったんじゃないか。しかし、どうりで迎えにも来なかったわけだ……。気に入られてるんじゃないか？　ほら、遊んで欲しかったんだろう。今は他に誰もいないし」

「あんな気に入られ方イヤですよ……。体よじ登って髪飾りをガジガジするし、袂にじゃれついて爪跡つけちゃうし。せっかく姉さまとお揃いなのに」


　ヨシフというのは、数週間前に暁と響が拾ってきたミックスの子犬だ。見た目は完璧に柴犬なのだが、病院で調べてもらったら、他の犬種と混ざっているらしい。
　名付け親は響である。他のみんなはもっと可愛らしい名前をつけようとしていたのだが、うちに来た時にはもうヨシフでしか反応しなかった。意外に策士だ。
　なんだか、でっかくなりそうで怖くもある。イメージ的に。


「そうだったの……。ほら、こっちにいらっしゃい。顔が汚れているわ」

「ふむ。あやつもなかなかヤンチャだな！　元気が良いのはいいことだ！」

「こっちはいい迷惑よ。表につなぐ時も離れようとしなくて。まったく……」


　ぶつくさ文句を言いながら、山城は扶桑の隣(利根の反対側)へ座る。汚れをぬぐってもらい、満更でもないご様子。
　それはいいんだけど、こうも迷子率が高いとは。海の上でも迷ったりしないかちょっと不安だな……。
　と、そんなことを思っていると、台所へつづく扉口から、利根と同じ格好にエプロンをつける黒髪ロングの少女が顔を出す。


「あ、お帰りなさい提督。それに山城さんも。ごめんなさい、お出迎えできなくて」

「おう、筑摩。ただいま。気にしなくていいさ、鳳翔さんの手伝いなんだから。いつもありがとうな」

「いいえ、このくらい当然です。遠征中のみなさんの代わりに、頑張りますね」

「うむうむ。さすがは我が妹！　よく気が利くであろう提督。お主は幸せものだぞ？　このような美少女にかしずかれておるのだからな！」

「もう、利根姉さん。あんまり褒めないでください。姉バカですよ？」


　利根型の次女・筑摩が、ちょっとだけ困ったように笑う。
　彼女の言ったとおり、ヨシフの飼い主であるはずの暁たちだけでなく、横須賀鎮守府には今、この場にいる五隻しか自分の船は残っていなかった。
　なぜかと言えば、自分が励起した統制人格たちは現在、遠征任務の真っ最中だからである。
　駆逐艦八隻、軽巡洋艦五隻、重巡洋艦四隻、航空母艦三隻、水上機母艦二隻。総勢二十二隻を振り分けた複数の編隊による、大遠征祭りだ。
　目的は……なんとも情けないが、金策だった。


「ご飯できましたよ。筑摩ちゃん、運ぶのを手伝ってもらえますか？」

「あ、はいっ。ほら、姉さんもこのくらいは、ね？」

「仕方ない。長女たるもの、率先して動かねばな！　ご飯は大盛りにしても良いかっ？」

「現金ね……。私も行きます。姉さまと提督は座っててください」

「あら、いいの？　それじゃあ、お願いしようかしら……」

「頼むよ、山城」


　自分を含め、総勢二十八名+一匹。生活費がどんだけかかるか、ご想像いただけるだろうか。
　とてもじゃないけど足りない。特別技能職でもある提督は、国民の平均収入に比べるとかなり多めの額が懐に入る。が、だからってこんなビッグファミリーを養えるほどじゃない。
　さらに、大きめの一軒家並みだったはずの宿舎も、三十人近くが住むには狭すぎ、増改築の必要まで出てきた。……加えて、精神衛生上の問題も。

　年頃の女の子と同じ家に住む。普通に考えればワクワクドキドキしまくりな、人生における一大イベント。
　しかし、実際そういう状況が続くとなると、ものすっごく気を遣うのだ。特にお風呂。
　統制人格は、食べたものを完全に消化分解できるらしく、トイレにはいかない。そう言った意味で、那珂は完璧なアイドル体質である。
　けれど、入浴でリラックスはできるのか、うちの子たちはみんな風呂好き。ひっきりなしに出入りが繰り返され、誰かが入浴中と気づかず、脱衣所へ入りそうになってしまったり、湯上り卵肌にムラっとしたりすることが多々あった。
　……別に、身体が勝手にお風呂を覗こうと動いたりはしていない。　決　し　て　。

　ともあれ、好きな時に湯へつかることができないのも結構なストレスで、早急に解決する必要があったのだ。
　が、そんなことのために新しく宿舎を建てるなど、国から補助金が降りるわけもなく、「やるんなら自費でやれやこのリア充が(意訳)」と冷たいお達し。
　破産の足音が近づいていた。


「もうすぐ、このお家ともお別れなんですね……。短い間でしたけれど、名残惜しい気がします」

「かなり人数が多くなっちゃったからなぁ。普通の統制人格は、必要ない時は本体の中に閉じこもってるらしいし。
　でも、利根が言ったように、扶桑みたいな美人達と暮らすためなんだ。贅沢な悩みだと思っておくさ」

「まぁ、提督ったら。冗談でも、嬉しいです……。たしか、建築は始まっているのですよね……？　これも主任さんのお仕事だとか」

「そうなる。みんなが帰ってくる頃には完成だって。いや～、高速建造剤さまさまだ。主任さんも、まさか家まで建てられるとか、多才で羨ましいよ」


　そこで考えたのが、遠征によって得られる副収入だ。ハッキリ言ってうまい。うますぎる。桁が一つ二つ多くありません？　なんて言いたくなるくらいに。
　敵艦の存在によって、大規模な海上輸送が不可能になった今、その任務は重要性を増し続けている。けれども、実行するためには輸送船を動かす人員のほか、護衛する艦隊も要するため、なかなかに手間が掛かる。
　結果、小規模な輸送をちょくちょく繰り返すしかなかった。

　しかしその点、自分の持つ艦隊は違う。
　空母へ艦載機の代わりに資材を載せ、歴戦とまでは行かないまでも、練度の高い巡洋艦・駆逐艦で護衛。高速給油艦としての役割も持つ水上機母艦は燃料なども運べ、偵察機によって交戦を避けることも可能。我ながら完璧な布陣だ。
　……赤城と龍驤にはちょっと渋い顔をされたけど。祥鳳はもともと輸送任務に就いた経験があってか、特に異存もないようで助かった。
　おかげで、一時期は制限していたみんなの食事回数も戻せたし、本当に感謝だ。まぁ、これらはオマケみたいなものだけれども。


「さ、お待たせしました。提督」

「うん、ありがとう鳳翔さん。それでは……いただきます」


　思い返している間に配膳が終わり、筑摩は利根と扶桑の間、鳳翔さんが自分の右隣に。
　家主として挨拶すれば『いただきます』と声が続き、賑やかな夕食が始まった。


「……はぁ、うまい。味噌汁も煮付けも、最っ高だ。幸せだあ……」

「それだけ美味しそうに食べてもらえると、作り甲斐があります。おみおつけは筑摩ちゃんが作ったんですよ」

「お、そうなんですか。上達したな、筑摩」

「はい。頑張りました」

「う～む。確かにうまい。まぁ、吾輩も本気を出せばこのくらいチョチョイと出来るがな！　なにせ姉だからな！」

「ふふ、そうですね。じゃあ今度は一緒に作りましょうか？」

「おうとも、任せるがいい！」

「何もしていなくても出てくる美味しいご飯。幸せだわ……。特にこの和え物が……」

「ええ。何か反動がありそうなくらい幸せですね、姉さま……んぐ、小骨が……」


　全く臭みを感じず、甘辛い身がホロホロほぐれるカレイに、いい塩梅の出汁が効いた味噌汁。具は焼いてあるナスと刻んだ白ネギだ。
　和え物もミョウガの風味がいい。ご飯に乗せればオクラのネバネバが絡みつき、たまらずかき込んでしまう。
　今も海の上にいる遠征組のみんなを思うと、こんな風に食事しているのが少し後ろめたい。
　……うん。きっと色んな意味で飢えてるだろうし、豪勢な食事で迎えてあげるか。しばらくは一緒に食べられなくなるんだし。


「そういえば、提督。私が帰るまえ、司令長官に呼び出されていましたけど、どんな話だったんですか。差し支えなければ、知っておきたいんですけど」

「ん？　ああ、あれか」


　ふと、思い出したように山城が問いかけてくる。
　主力艦隊が遠征に出ているため、自分は訓練と通常任務のかたわら、主に書類仕事などを片付けている。その際、彼女たちには持ち回りで秘書官(というよりは秘書艦か？)を務めてもらっていた。
　今日は山城の番だったのだが、昼を過ぎておやつ時になった頃、書記さんから司令長官室へ来るよう連絡があったのだ。統制人格をともなわず、という条件付きで。


「実は……特務を受けた。近いうちに出撃することになる」

「特務？　本当ですか……!?」

「ほれあ、なにやらふふぉい感じひゃのー」

「こら、ダメですよ利根ちゃん。口にものを入れたまま喋ったら。暁ちゃんに笑われちゃいます」

「っくん。すまぬ、うま過ぎてついな」

「ははは。まぁ、実際はそうでもなさそうなんだけど」

「……？　どういうことですか……？」

「うん。実はな――」

「ちょっと、嫌な予感がするわ……」


　驚きながらも目を輝かせる筑摩に、鳳翔さんに怒られても堪えない利根。
　親子のようなやりとりに微笑ましくなりつつ、自分は首をひねる扶桑たちへ、吉田中将に告げられた任務を語り出す――。





　◇　◇　◇　◇　◇





「謎の通信信号……で、ありますか」

「うむ」


　傾き始めた陽光を背に、吉田中将は重々しくうなずいてみせる。
　おそらくは葉巻の匂いなのだろう、独特なそれを感じさせる司令長官室には、自分と長官。そして書記さんの三人がいた。


「数日前のことです。ロシアから、微弱な暗号化通信を傍受したという電文が入りました。唯一解読できた様式は旧日本軍のものであり、発信源は、奇跡の撤退作戦で知られる、キスカ島」

「キスカ……。アリューシャン列島ですよね」


　海路を封鎖されてしまってから、日本は他国との交流をほとんど遮られていた。しかし、通信網が封鎖されているわけではないので、情報の交換などは頻繁に行われている。
　特に、数少ない貿易相手となってしまったロシア・中国とは、情報だけでなく、危険を押してまで物資のやりとりを続けていた。
　こちらは貴重なレアメタル・レアアースなど。向こうは、相変わらず変態的な精度を誇る工業部品や化学薬品などを求めて。かつての同盟国とは距離的に疎遠だ。

　情勢は膠着している。
　輸送経路を絶たれても、国力が高かった大国のほとんどは、文明レベルの後退を引き換えとして、自国の民をなんとか賄っていた。そして、他国からの支援で成り立っていた小国はあらかた消滅している。人同士の争いで自滅してしまった国すら……。
　さまざまな事情が絡みあい、もつれ合い。人類の足並みは、未だそろっていなかった。


「内容としては支離滅裂で、意味を見出すことは不可能じゃった。しかし、場所が場所なうえ、今も定期的に発信されておるらしい。衛星までもが、なぜかそこだけを映さぬ。イタズラと断じるには、の」

「……それでは調査を？　ですが、今の海をキスカまで進むのは……」


　アリューシャン列島とは、アメリカ・アラスカ半島からロシア・カムチャツカ半島に向けてのびる火山列島であり、キスカ島はその西部に位置。さらに西にはアッツ島が存在する。
　良好な漁場でもあったが、ツクモ艦が出現して真っ先に放棄されたのは、ああいった離島だ。
　日本も、東京の大島、新潟の佐渡、鹿児島の屋久島など、安全領域を介して渡航できる島以外に、もう人は住んでいない。隠岐諸島や対馬、沖縄も無人である。
　それほど、海とは危険なものになっていた。


「上層部もおおかた同じ意見じゃ。今の日本に調査船団を送る余力はない、とな。
　ロシア政府も義務として知らせただけで、援助には消極的だしのう。……じゃからこれは、ワシ個人からの特務として扱う。
　桐林提督。おヌシにも、キスカ島強行上陸作戦に加わってもらいたい」

「……っ」


　思わず、息を飲む。
　かつて奇跡の作戦とまで呼ばれた、キスカ島撤退作戦。圧倒的な数の敵軍に囲まれながら、様々な幸運に恵まれ、ほぼ無傷で去ることができた地。そこへ今度は無理やり上陸しようというのか。
　あまりに、無謀すぎる。
　どれだけ警戒を強め、交戦を最小限に抑えたとしても、北方海域へ到達するまでに五割は損耗するはず。燃料だって、往復するには補給が不可欠。
　操艦数をしぼり、増幅強度を上げて同調距離を稼いでも、キスカ島に届かないだろう。南西諸島沖へだって、屋久島でリレーさせているから可能なのだ。傀儡能力者自身が船に乗りこみでもしない限り、これは覆せない。
　それでも、この作戦を成功させたいのであれば――


「意志を宿した統制人格を、送るおつもりですか」


　――人ではない存在に、委ねるしかない。
　帰還を考えない片道切符の航海であれば、燃料の問題はなんとかなるだろう。情報も、多少同調率は下がるが、最新鋭の通信機器を載せれば得られる。
　無事に――いいや、たとえ中破・大破していたとしても、沈まずに辿り着きさえすれば、彼女達は人と同じく活動できるのだ。
　船は、また作れるから。失っても、問題、ない。


「不服、かのう？」

「……ご命令と、あらば」


　自分は今、どんな顔をしているだろう。せめて、無表情でいたい。
　声の震えも、指の痙攣も、制御できそうに無いから。
　せめて、表情だけは。


「……っはっはっは！　いやぁ、すまんすまん。悪趣味じゃったな。そんな顔をするでない。悪かった」

「へ？」


　いきなり吉田中将が笑い出す。
　困惑し、その隣にいる書記さんを見れば、なんとも申し訳なさそうな様子で。
　え。あれ。どういうことですか？


「いくらなんでも、まだそこまでの任務は与えんよ。実戦を経験して一年もせぬ若人には荷が重かろう」

「……え、ええっと？」

「今回の桐林提督の主な役割は、桐生提督の船が越境するまでの護衛なんです」


　桐生……。“人馬”の桐生。
　極限まで近代化改修を施した高速戦艦・金剛《こんごう》型の四隻を巧みにあやつり、砲撃を回避しつつ肉薄。大火力による殴り合いを得意とする、“桐”の一柱。
　つまり、送りこむのは自分の船では、ない？


「桐林提督には、面通しもかねて大湊《おおみなと》警備府に出向いていただき、そこで詳細な打ち合わせを行ったのち、桐生提督が使用する船を、択捉《エトロフ》から千島列島と経由。カムチャツカ半島の安全領域最南端・パラムシル島まで護送していただきます。
　操艦自体は桐生提督も厚岸《あっけし》要港部で行いますが、弾薬などの消耗を避けるため、基本的に戦闘へ参加いたしません。ロシアの安全領域まで、船を無傷で送り届ける。これが桐林提督の任務となります」

「カムチャツカに……。あ、でも、ロシアの協力は得られないんじゃ……」

「政府としては、じゃよ。ワシ個人のツテで、向こうのリレー装置を使わせてもらう。
　“桐”を使うのにこちらの上も難色を示したが、その穴はワシの四航戦が埋める。調査に向かうものワシが手配した新造艦。問題はない。
　ようは、南一号作戦を、おヌシ一人でやってもらおうというだけの事じゃよ。そのくらいの力量は得たと見込んでいるんだが、どうかの」

「……は、はいっ。問題ありません！」


　ほうけていたであろう顔を引き締め、背筋を正す。
　一度に情報が入ってきてビックリしたが、結局はいつもの任務と変わらない。危険はあるが、注意さえすれば最悪の事態は回避できる。
　全ては力量次第。これならどうにかなる。みんなと力を合わせれば、乗り越えられるはず。
　確証もないまま、命がけの任務にうちの子達を出さずにすむ。本当に、良かった……。


(ちょっと待て。自分は今、安心したのか？)


　死地に赴くのが自分の知るものではないというだけで、決死隊には変わりない。
　この作戦、必ず船が沈む。それだけの価値があるかも分からぬまま、統制人格が……死ぬ。
　それを、喜んでしまった。ただ、死ぬためだけに生まれた存在を。なんて恥知らずな……っ。


「納得できん、という顔じゃな」


　胸の内を悟られたか、吉田中将は難しい顔でこちらを見つめる。
　瞳に宿るものは……懐旧と、憐憫。そして、冷徹な温度。


「人はどんなことにも慣れる――適応する生き物じゃ。
　納得できなくとも、理解できなくとも、繰り返せば『そういうものだ』と学んでしまう。
　……そうでなければ、守れぬものもあるでの」


　背もたれをきしませる中将の声からは、どうしようもない諦めを感じた。
　犠牲を許容しなければ守れないもの。
　それはこの国だろうか。それとも、自分自身の心だろうか。
　きっと両方だ。慣れてしまわなければ、いつか、両方とも壊れてしまうから。
　これが、この世界の現実。


「詳しい日程は嬢ちゃんから聞くといい。二人とも、下がって良いぞ」

「はっ」

「失礼します」


　自分は敬礼を。書記さんは頭を下げて退室する。
　ドアが閉まる直前。
　その向こうに見えたのは、偉大な傀儡能力者の姿では、なかった。


「生き腐れる、か。……向こうに行っても会えないと分かっておるのは、寂しいの」





　◇　◇　◇　◇　◇





「――というわけで、詳しい事情は秘密なんだけど、自分は青森に短期出張。みんなは北海道からロシア近くまで出撃してもらう事になったんだ」

「北海道か！　吾輩、まだカニは食したことがなくてだな……」

「おいおい、仕事で行くんだぞ？　遊んでる暇はないって」

「確かに、お仕事だと自由な時間はなさそうですね。残念です。……あ、姉さん、ご飯つぶが」

「外れちゃったわね、予感……。でも、いい事かしら？」

「……ですね。今までは悪い予感、九割当たってましたから。むしろ嬉しいかも……」


　今にもヨダレを垂らしそうな利根に、自分は呆れた顔を努力して作る。
　言えなかった。
　君達と同じ存在を、死地に送り出すためだなんて。
　今回はこういう形になったが、いつかは自分も、あんな事をしなければならないのだろうか。
　彼女達に、「死ね」と命じなければならない時が、来るのだろうか。

　痛い。


「……そういえば、提督。編成の方はもうお決まりなんですか？　わたしのような古い船では、お手伝いできそうもありませんけれど……」


　鳳翔さんがすかさず話をついでくれる。けれど、こちらを見る視線に隠れた気遣いが感じられた。またしても、表情の変化を悟られてしまったようだ。
　しっかりしろ自分。隠すと決めたんだ。なら隠し通せ。
　この子達を不安にはさせたくない。……笑っていて欲しいんだ。だから、切り替えろ。


「そんな風に言わないでください。艦載機制御の練習に付き合ってもらってるうえ、一人で何人分も家事をこなしてくれて、すごく助かってるんですから」

「本当ですか？　お役にたてているなら、嬉しいです」


　ふんわりとした笑顔が染み入り、今度は心からの笑みで返す。大人な配慮をしてくれる彼女の存在は、本当にありがたい。
　これは秘密にしていることだが、実は鳳翔さん、自分が一番最初に発注した空母だった。
　世界初の正規空母として完成し、のちに練習艦としての役割を担った彼女。なかば意地で建造してしまったが、その補正があるのか、鳳翔さんに完全同調しての訓練はとてもやりやすく、下手ながらにコツも掴めてきている。
　もっと早くに呼べていれば、先輩へも一太刀浴びせられたであろうに、それがどうして四番目の空母になってしまったのか。
　原因は、鳳翔さんを建造しようとしていたのに、祥鳳を作ってしまった荒ぶる妖精さん方である。確かに名前は似てますがね。祥鳳が知ったらショックでまた脱げるよ。


「編成の方はひとまず、赤城と扶桑、山城には出てもらうのが確定してる。急な任務だからぶっつけ本番になるけど、それまでには改造も終わるはずだ。頼めるか？」

「もちろんです。史実では実現しなかった航空戦艦としての扶桑。伊勢や日向にだって、負けません……！」

「近代化改修だって済ませてますし。護衛任務くらい、姉さまと一緒ならわけないです」


　珍しくやる気に満ち満ちた、頼もしい限りの戦艦姉妹。
　遠征で稼いだ資材や報酬をつぎ込んで、戦争中は無理だった大規模改修や、防御面の強化(そのまんまだと、徹甲弾が五割の確率で機関部や弾薬庫に直撃する)もしたのだ。当然だろう。
　……実は君らも、妖精さんが荒ぶった結果なんですけどね。「本当は伊勢さんと日向さんを呼ぼうとしてたんだよー」なんてとても言えません。
　改造にかかった費用と資材だけで戦艦もう一隻作れそうだったなんて、みんなが遠征に行ってる理由もそれを補填するためだなんて、とてもとても。
　赤城も来てくれたし、「そろそろ自分も戦艦を」とか思ってたんだけど、やっぱ早かったかなぁ……。


「のう提督。残りの三枠はどうなっておるのだ？　そろそろ吾輩も実戦に出たいのだが」

「う～ん……。実はまだ悩んでるんだよな……。赤城たちも実戦は初めてだし、手堅く固めるか、それとも新しい戦法を試すか。どうするか……」

「んぬ……。わ、吾輩達の対空装備は充実しておるぞっ。水偵を飛ばすのだって十八番であるし、赤城が出るのに出ぬわけにはいかぬ！　な？　良いではないか、良いではないかぁ～！」

「ちょ、おいこら揺らすな、味噌汁がこぼれるっ」


　ちょうど椀をすすろうとしていた時に縋りつかれ、慌ててバランスをとる。
　戦時中は南雲機動部隊の一員として、その索敵能力を発揮した利根達。張りきる気持ちも分かるが、どうしよう。六隻の制限がなければ、どうとでもなるのだが……。
　正直なところ、自分の統制人格は中継器を載せなくたって出撃できる。しかし、常に他艦の情報を把握できる艦とそうでない艦とでは、連携に乱れが生じてしまうだろう。悩みどころだ。


「駄目ですよ利根姉さん、わがままを言っては。提督にもお考えがあるんですから」

「ええい止めるな筑摩っ。それに吾輩達が出れば、お主の大好きな先輩とやらの布陣にも近づくのだぞ。良い事づくめではないか。何をためらうっ」

「……はぁ？」


　大好きって、自分が？
　つい一週間ほど前、例の赤城の服を自作したあげく、どうしてだか自分で着て写真に撮り、A4サイズに引き伸ばして送りつけてきやがったあの先輩を？
　……はっ。


「何を言い出すのCARと思えBAR、そんなことあるわけないジャマイカ」

「ぐふっ!?」

「あら、大丈夫？　山城？」

「だ、だいじょうぶ、で……くっ、じ、ジャマイ……ふっ……」


　何やら唐突に吹き出して痙攣する山城と、彼女の背をさする扶桑。
　とりあえず大丈夫そうなので放っておくとして、自分は変なことを言い出す利根と向き合う。こんな不名誉な言いがかり、絶対に撤回さねばなるまい。
　すると彼女、「してやったり」的な顔で二の句を継ぐ。


「トボけても無駄じゃ。主任殿から聞いておるぞ。お主、今後は綾波型と長良型を作ろうとしておるらしいではないか。話に聞く先輩とやらの布陣の再現としか思えん」

「ただの偶然だYO？　遠征には小回りのきく駆逐艦とか軽巡が向いてるみたいだから、回転率を上げるために必要なだけSA！　出ずっぱりじゃあ可哀想だからNE！」

「よく言うわい。何かにつけて『先輩は～・先輩だったら～』と比べるうえ、もらった手紙も綺麗に開封して、大事に大事に保存しておるではないか。潔く認めるがいい！」

「ちょおいっ、なんで!?　電にも秘密にしてたのにっ!?」

「ぬぁっはっは！　吾輩の目に見通せぬものはぬぁい!!　……とかいいつつ、実は当てずっぽうだったのだがな」

「え？」


　ぽそっと付け加えられた一言に、目が点となる。
　カマかけられたの自分？
　思いっきり引っかかっちゃったんですけど。鳳翔さんと筑摩がこっち見て優し～く微笑んでるんですけど。
　なんたる、なんたる失態……！


「提督、そんなに恥ずかしがらなくてもいいじゃないですか。ワタシも姉さんのこと大好きですし、誰かを大切に想えるのって、素敵なことですよ？」

「い、いいや違うぞ。確かに尊敬はしてる。してるけどそれは人として――じゃねぇな。傀儡能力者の先達としてで、異性として慕っているわけでは……」

「かーっ！　往生際の悪いっ。片意地はらず、吾輩と筑摩のように仲良くすればよかろう？」

「そうですよ。はい姉さん、お魚どうぞ。アーン」

「あ～……ん。うむ、うまい！」

「だから違う……おい聞いてんのか。聞けよそこの姉妹。おいっ、おーいっ」


　必死に弁明を続けるも、仲睦まじい二人へはまったく届かない。
　なにやら彼女達のなかで、自分が先輩に懸想しているという、とんでもない誤解が定着してしまったように感じた。
　それが、どうしても認め難く。


「ち、違う。違うからな。自分は先輩のことなんか、なんとも思ってないんだからなぁああっ!!!!!!」


　――と、居間の中心で、ツンデレっぽいセリフを叫んでしまうのだった。
　イヤ本当に勘弁してください電一筋なんで自分。





「ジャ、ジャマイカ……じゃないかと、ジャマイカ……お、おかし……ふ、ふくっ……おなか痛いぃ……」

「……どうしましょう、鳳翔さん。私、妹の笑いのツボが分からない……。あ、おかわりお願いします……」

「無理に理解しようとしなくてもいいと思いますよ。はいどうぞ」










《こぼれ話　提督のいない横須賀鎮守府》





「さぁてと……。それじゃあみんな、作るわよ！」

『おー！』


　時刻は、おやつ時を過ぎた午後四時。
　腕まくりをし、セーラー服の上から黄色いエプロンをつける少女――雷が勢いよく拳をつき上げると、それに続いて大勢の声が返った。
　彼女の眼前にいるのは、総勢十名の統制人格たち。そしてここは、落成して間もない新築の大型宿舎。その厨房である。


「まずは役割分担を決めよっか。この中でお料理の経験ある子、どれくらい居る？」

「わたしはいつもやってるから大丈夫よ～。龍田揚げとか大得意だもの～。お肉切るのだったら任せて～」

「名前がついているほどだしな。私も少々心得があるぞ。特に、今日作るのはアレなのだろう？　腕を振るわせてもらうさ」

「那智と同じく、お手伝い程度でしたら」


　手を上げたのは三人――龍田、那智、妙高。
　日頃から、時間が空いた時には家事を手伝ってくれていた彼女たち。腕は確かだ。
　自前のエプロンもすでに着用しており、その姿は様になっていた。
　ちなみに、龍田のエプロンには平仮名で「たつた」と刺繍してあり、妙高たちの物は、縫いつけられた名札に達筆な文字が書かれていた。書道教室へでも通ったのかと思えるくらいである。


「私たちはぜんぜん経験なんてないけど、なんかできそうな感じするよね？」

「刃物の扱いでしたら熟知しています。問題ないかと」

「不知火が言うと変に聞こえるんはウチだけやろか……。こう、包丁やなくてサバイバルナイフ的な？」

「え、えっと……どう、なんでしょうか……？」


　言いながら顔を見合わせるのは、陽炎型三姉妹と、妙高型の末っ子・羽黒。
　この四人もエプロン姿であり、羽黒は妙高たちとお揃いで、陽炎たちは首元のリボンと同じ色。女子らしい丸文字で名前が書かれていた。


「……おい」

「ん。どうしたの天龍。怖い顔して」


　不意に発せられた低音に、雷が首をひねる。
　残るは龍田の姉である天龍、妙高型の三女・足柄と、一人っ子な島風なのだが――


「どうしてオレのだけ“ど”ピンクなフリフリエプロンなんだよっ！　せめて普通のなかったのかぁ!?」

「あら、似合ってるじゃない。可愛いわよ、自信持って天龍っ。それで迫れば司令だってイチコロよ！」

「そうだよ。私のは地味だし、ちょっと羨ましい。どうせ着るならそっちが良かったなぁ」

「だったらとっかえようぜ！　なんかゾワゾワすんだよコレ……。あと、オレはアイツに興味なんてねぇからな」


　――天龍の身につけるそれは、とても、とっっっても可愛らしいデザインだった。
　新婚生活真っ只中のお嫁さんがつけそうな代物であり、しかも胸元の名札には、カラフルな平仮名で「うゅりんて」(右からお読み頂きたい。雷のエプロンも同様である)と。
　またも姉たちとお揃いの足柄、普通の白いエプロンに名札をつけただけの島風に比べると、自己主張がやたら激しい。


「ったく、誰だよこんなの作ったヤツは？　オレに似合うわけねえだろ、よく考えろよ……」

「――んなさい」

「あ？」

「ごめんなさい、なのです。それを作ったの、電です」

「えっ」


　しかめっ面で文句をこぼす天龍に、離れた位置からの声。
　食堂の三割を占める、くつろぎスペースをかねた座敷(この宿舎は洋間と日本間が混在しているのである)。その中で厨房にもっとも近い場所には、うつむきながら落ち込む少女と、そんな彼女の背中を心配そうに撫でる女性がいた。
　普段、宿舎周りの家事を仕切っている電、鳳翔だ。


「いつも『エプロンがないから手伝えない』って言ってましたから、可愛いのを作れば喜んでくれるかなって……。そのせいで、島風ちゃんのも間に合いませんでしたし……。ダメですね、電は……」

「あっ、わ、私のことは気にしなくてもいいよっ？　いつかは作ってくれるんでしょ？　楽しみにしてるからっ！」

「そうですよ、電ちゃん。天龍ちゃんも、少し恥ずかしがってるだけですから、ね？」

「……本当、ですか？」

「うっ」


　いつの間にか座敷へ移動した島風と、鳳翔、電。三対の瞳が天龍へ向けられただけでなく、背後からも八人分の視線が突き刺さる。特に雷がいた辺りからのものが痛い。
　手伝えないというのは「手伝いたくない」という本音の言い訳だったが、鳳翔の言い分、実はあながち間違ってもいなかったりする。
　一人称が“オレ”だったり、乱暴な言葉遣いが目立つ彼女だが、やはり根は乙女なのだ。しかし、常からの言動が認めることを良しとしない。
　実は可愛いもの(連装砲ちゃんとか)が大好きだとか、隠れてヨシフをワシャワシャするのが日課だとか、眼帯つけてるけど普通に左目は見えるとか。
　たとえ、小さな身体でいつも頑張ってくれている少女を悲しませようと、決して認められなかった。


「……い、いやっ、やっぱオレには無理――」

「天・龍・ちゃん♪」

「わーいウレシイなぁー。ありがとな電ー」


　――はずが、妹の声によって対応はひるがえる。姉の威厳なぞ木っ端微塵だ(元からないとか言ってはダメ)。
　皆に秘密としているはずの上記の事がらも、龍田には全部ばれていた。逆らえるはずがないのである。


「……良かったのです、喜んでもらえて。島風ちゃんのも、可愛く作りますねっ」

「うんっ、お願いね！」


　暗い顔に笑顔が戻り、周りの空気も明るさを取り戻す。
　約一名が疲れきったように背中を丸め、その片割れが何かを吸い取ったかのごとくキラキラしていたが、誰も問題とは思わない。
　彼女たちにとっては見慣れた、いつも通りな光景であった。


「でも、本当に電はお手伝いしなくて大丈夫ですか？」

「そうですね……。せめて下拵えだけでも……」

「いいからいいから、電と鳳翔さんは座ってて！　二人とも、こうしないと頑張りすぎちゃうんだもん。特に電は、もーっとお姉ちゃんに頼ることを覚えなさい！」

「あはは……。はい。これからはそうするのです」

「ありがとう、雷ちゃん。頼りにさせてもらいますね」


　胸をポンと叩く雷に、電たちは笑みを隠しきれない。
　励起された統制人格も当初にくらべてかなり増え、その負担は大きくなっていた。最近では、統制人格としての仕事よりも、家事をしている時間の方が長いくらいである。
　手伝ってくれる者もいるのだが、芋づる式に増えていく人員に比べて割合は少なく、厨房にいる十一名と出撃中の六名――赤城、扶桑、山城、千歳、千代田、龍驤以外のメンバーは、今日も思い思いに休日を過ごしていた。

　川内はいつものごとく夕飯まで起きてこないだろうし、那珂はアイドルDVDを見て研究に余念がない(神通はその巻きぞえ)。
　おいてけぼりを食らってしまい、地面にのの字を書いていた軽空母・祥鳳も、彼女を慰めていたヨシフ、暁、響と散歩中。
　直近に加わった利根などは、「なんで吾輩ではダメなのだぁ!?　カニーッ!!」と不満を零しながら、妹の筑摩に膝枕をしてもらってゴロゴロしている。
　休養も仕事のうち。そして、それを支えるのも重要なことだと分かっているが、こうして手助けしてくれようという親切は、やはり嬉しいのだ。


「さぁさぁ、司令官が帰ってくるまでに作って寝かせなきゃいけないんだから、急ぐわよ！
　天龍たちはお肉とタマネギ、妙高たちはニンジン、陽炎たちはジャガイモを頼むわねっ。
　島風は私と一緒にご飯炊いて、終わったらみんなのサポートよ。いい？」

「はーい！　島風、頑張りまーす！」


　雷の声を合図に、少女たちが厨房内を動き始める。
　十人近くがひしめいても苦にならない広さは、家主である提督が、先を見据えてこの宿舎を発注したからだ。
　相部屋を基本として、五十人以上(つめれば百人はいける)が住めるだけの部屋数。一堂に会するための食堂。さらには統制人格専用の大浴場までをも完備していた。
　設計から建築までを一人でこなしてしまった整備主任の少女いわく、「アタシが住みたいと思う理想の女子寮を元に再構築しました！」とのこと。趣味全開らしい。
　完成してから自分が住めないことに気づき、流した涙は滝のようでもあったのだが。


「じゃ、まずはお米の量を計らなきゃ。二十八人分だから、お代わりも考えて……三十合くらいかな。余ったら冷凍しちゃいましょ。お米の研ぎ方は分かる？」

「大丈夫っ。さすがにそのくらいは知ってるよっ」

「ん。なら手分けしてやっちゃおう！」


　島風をともない、雷が米びつを覗きこんでそらんじる。
　肉、タマネギ、ニンジン、ジャガイモ、米。
　この材料を並べられれば、メニュー何かは想像に難くない。そう、カレーライスである。
　かつて、人がまだ海の上で夜を越すことができた時代。海上での曜日感覚を保つために、金曜日にはカレーを作るという習慣があった。それぞれの船で隠し味や具が違ったり、個性的なレシピがいくつも誕生したという。
　しかし、海に出る行為が自殺に等しい危険度を持つようになってからというもの、これはすたれようとしていた。

　……わけがない。

　海に出ないから曜日感覚は保てる？　だからなんだ。食べたいから食べる。作りたいから作る。何が悪いのか。
　朝カレー、昼カレー、おやつカレー、夜カレー、夜食カレー。ビーフカレーにチキンカレー、シーフードにキーマ、トマトカレーと、一日五食はいけるはず。
　昨日はカレーだったから今日もカレー。今日がカレーだから明日もカレー。いやさ、三日目からこそカレーの真髄。
　時代が移り変わろうが、世界情勢が変化しようが、そこに材料のある限り、カレーライスは作られ続けるのだ。
　むしろ、材料がなくなってもどうにかして作り出してしまいそうなのが、この国の怖いところである。


「ぃよ……いしょっと。ふう、これで五合終わりっと。次の五合を……」

「え？　終わったよ。もう全部」

「あ、そう。ありがとぅええっ!?　ちょっ、ホントっ!?」


　日本の食事情を語っている間に米を研ぎ終えたらしい雷。次を計ろうとするのだが、島風の答えに思わず二度見してしまう。
　キチンとザルへとられ、水気を切ってある白米。それが五つ。雷の分と合わせてピッタリ三十合だ。


「す、すご……。速いってレベルじゃないわ……。しかもちゃんと出来てる」

「えへへ。だって島風だもん！　速くて当たり前だよっ」


　それにしたって速過ぎである。
　が、ザルを揺すってしたたる水を確認しても、濁りはほとんど無かった。
　速さに関連させさえすれば、意外となんでもこなす才能があるのかもしれない。


「まぁ、それに越したことないわよね。他のみんなを手伝えるんだし」

「そうそう。速いが一番。もう炊いちゃお？　ほっ」

「ああ、ダメダメ。三十分はお水吸わせないと。量を計って……と、よし。タイマーセットして、ご飯は完了！」


　島風が業務用の大型炊飯器へ米を移し、雷は大量の水を入れてスイッチをポン。
　あとは炊き上がりを待つだけである。


「それじゃ、他のサポートに回りますかっ。とりあえず、陽炎たちの様子見に行こっ」

「りょーかーい」


　テキパキとした指示に軽い敬礼が返り、二人は広い厨房を進む。
　向かう先には、三人横並びになって大量のジャガイモに挑んでいる、陽炎型姉妹。


「そっちはどう？　ちゃんとできてる～？」

「あ、雷ちゃん。大丈夫よ。私たち、けっこう料理できるみたい」

「そのようで。作業は順調です」

「形が不揃いやからちょっと手間取っとるけど、もうすぐ終わりそうやね」


　黒潮の言うとおり、目の前のカゴには皮を剥かれたジャガイモが鎮座していた。
　少し多めな三十六個だったが、三人で分担すればこれまた早いものである。


「ホントだ。これなら、陽炎たちにも家事当番に入ってもらった方が良さそうかも」

「そう？　遠征とかで疲れてない時なら、私は問題ないわよ」

「うん、お願いするね。それにしても、皮の剥き方にも特徴って出るんだね～。ちょっと面白い」

「不知火んはちょいもったいない思うんやけどなぁ。もっと薄くせぇへんと、食べるとこのぅなってしまうで？」

「変色している部分もあったし、効率重視です。不知火たちに毒は効きませんが、司令は違いますから」


　雷がジャガイモを確かめるのだが、それには三種類の特徴があった。
　ごく普通に剥かれたもの。剥いたというより削ったようなもの。できるだけ皮を薄く、芽の部分も最小限にくり抜いてあるもの。
　順に、陽炎・不知火・黒潮の前にあるカゴの中身だ。三者三様である。


「こちらも終わったぞ」

「あ、那智」


　ふと、近づいてくる数人の気配。
　雷が振り返ると、そこにはボウルを二つ、両手に持った那智と、その姉妹たちが。


「む、けっこう速いんだ、那智って……。負けられないかも……！」

「いいや、私は今回なにもしていないぞ、島風。切ったのは足柄と羽黒さ」

「そうなんだ。ご苦労さま、二人とも」


　背後を示され、雷はねぎらいの言葉をかける。
　足柄は「どういたしまして」とドヤ顔。羽黒は逆に、恐縮したように肩を狭めた。


「ごめんなさい……。包丁を握るの、初めてで。不恰好になっちゃいました……」

「あ～。確かにちょっと大きさが揃ってないわね～。でも大丈夫よ。じっくり煮込むんだから、多少大きくても関係ないし」

「ええ。煮込み番などは私がやりますので。ちょうど良いですし、大きさによってどのくらい火の通りに違いが出るのか、しっかり勉強いたしましょう」

「よろしくお願いします、妙高姉さん」


　見れば、こちらのニンジンも切られ方に特徴があった。
　綺麗に切りそろえられたものと、大きさがバラバラになってしまっているもの。
　話を聞くに、前者が足柄。後者が羽黒の手によるものらしい。


「へぇ、意外。私、足柄さんって食べる専門かと思ってた」

「ちょっとぉ、どういう意味よ陽炎？　女の子なんだから、このくらいできて当然よ。羽黒だってすぐに上達するわっ。お姉ちゃんが保証したげる！」

「ありがとう、足柄姉さん。頑張るね……！」

「……女の子？」

「アカン、アカンわ不知火。そこに突っ込んだら血ぃ見るで。やめとき、な」

「聞こえてるわよ」


　ツカツカ歩み寄る足柄。無言で逃げ出す不知火&黒潮。
　雷が「走っちゃダメよ！」と声をかけたからか、三人は食堂の方で競歩による追いかけっこを始めてしまった。
　そしていつの間にか参加してトップを独走する島風。見守る鳳翔と電はクスクス笑っている。


「まったく、結局は遊んじゃうんだから。ごめんね雷ちゃん、後で怒っておくから」

「ううん。もうほとんど終わってるし、十分よ。じゃあ、私は天龍たちのとこに行ってるから」

「はい。では、不知火さんたちの残りは私たちがやりましょうか、那智」

「心得た」


　申し訳なさそうな陽炎と、慣れた様子で包丁を持つ妙高たち。羽黒は見学らしい。
　雷は手を振りながら「お願いね～」と言い残し、彼女たちに背を向ける。
　向かう先では、鳥肉(今日はチキンカレーである)とタマネギを処理している後ろ姿。


「天龍、龍田。どのくらい進んだ？」

「ん゛あ゛？」

「うひゃうっ」


　気軽に声をかけたのだが、しかし、振り向いた天龍に雷はビックリしてしまう。
　なぜなら、その顔は涙でグシャグシャだったからである。


「ど、どうしたのよっ……って、タマネギか～。おどかさないでよ～」

「知るがよ、ぐぞっ。ぢくじょう、んだよこれぇ……。だづだぁ～」

「はぁい天龍ちゃ～ん。今拭いてあげるから～」


　泣きつく姉の顔を、ティッシュで優しく整える妹。
　はたから見れば仲睦まじいだけなのだが、龍田の顔には「泣いてる天龍ちゃん可愛い」と書いてある。
　全部が全部、彼女の思い通りに運んでいるのだろう。呆れていた雷も、さすがに可哀想になってしまった。


「まだ大分残ってるわね……。どうする？　代わってあげよっか？」

「ぐしゅっ……。いや、やる。こんな事で負けてられるかってんだ」

「なら、お肉の方は終わってるし、わたしも手伝うわ～。雷ちゃんもお願いできる～？」

「んっ。まっかせといて！　あ、天龍。鼻にティッシュ詰めると沁みないらしいわ。試してみたら？」

「ホントかよ？　でも……ん～、しかたねぇ、よな……」


　格好悪さと涙腺への攻撃を天秤にかけ、天龍はしぶしぶティッシュを丸める。
　龍田も世話を焼いて気が済んだのか、先ほど以上にツヤツヤした表情でタマネギを手に取り、雷がそれに続く。
　といっても、頭と尻を落とし、芯をくり抜いて刻むだけ。手慣れた二人が加わって、またたく間にタマネギの山が出来上がる。


「よし、タマネギも完了っと」

「だぁあ、やっとか……。オレ、鳳翔さんとこで休んでていいか……？」

「もう疲れちゃった？　しょうがないわね。でもありがと、助かったわ」

「天龍ちゃん、あとは任せて～。手と顔、洗っておいた方がいいわよ～？　それとティッシュも～」

「おーう。ん……うわっ、手がタマネギくせぇ」

「鳳翔さんに落とし方をお聞きになってみたらいかがですか？　こういうこと、よく知っておられるようですし」

「お、妙高。だな、ちょっと行ってくる」

「そうするといい。雷、こちらの用意はできているぞ」


　天龍と入れ替わりに、また妙高たちがやってくる。
　近くのコンロにはフライパンと具材の入ったボウルが並べられていて、次の準備も万端だ。


「うん。それじゃ、炒めに入りましょっか。私がタマネギ炒めるから、龍田はお肉の方お願いね」

「分かったわ～」

「あ、はいはい！　私もやっていい？　ほら、名前的に火とか得意そうだし」

「いいんじゃない？　コンロも沢山あるし。ん～、こっちもちょっと量が多いかなぁ。那智、タマネギ手伝って。
　妙高たちは、お鍋に水をはって火をつけといてくれる？　沸騰するのに時間かかっちゃうだろうし」

「承った」

「はい」

「分かりました」


　雷の指示のもと、ふたたび各人が作業へ入る。
　ほどなく、肉に焼き色がつく香ばしい匂いと、バターで炒められるタマネギの匂いが厨房へ広がった。誰もが食欲をそそられること請け合いだ。
　当然、それは座敷へも届いており、夏みかんと麦茶をお供にくつろいでいた電の嗅覚を刺激する。


「はぁ～。いい匂いなのです～」

「そうですね。これなら、今後も任せて大丈夫そう。提督と一緒にいられる時間も増えますね？」

「ふぇ!?　い、電はそんな……」

「……おぉ、マジだっ。本当にニオイ消えた！　スゲェな鳳翔さん！」

「うふふ。良かったですね」

「みかんの皮剥きだって、島風が一番なんだから！」

「負けないわよぉ？　はいっ、スタート！」

「中身の消費はウチらに任せろー。あむ」

「……ん。まぁまぁね」


　いつの間にやら、ちゃぶ台の周りには脱落組まで集まっていた。
　ひたすら夏みかんの皮を剥く島風に足柄、それを横から食べる不知火と黒潮、鳳翔に教えてもらい、余った皮の汁でタマネギ臭を消す天龍。
　他にもスペースはあるというのに、結局こじんまりと集結してしまう。なんだかんだで、かつての狭い居間が気に入っていたのかもしれない。


「もう。すっかりこっちのこと忘れてる……」

「仕方ないさ。無理にやらせても美味しくなるわけがないしな」

「それもそっか。……さて、タマネギはこのくらいかな。那智、ニンジンとジャガイモとって」

「うむ」


　今まで描写を省いていたが、実はいちいち、持ち運べる台に乗ったり降りたりしていた雷。
　炒めながらでは野菜の入ったボウルに手が届かず、代わりに那智がそれをフライパンに追加する。
　しばらく無言で炒め続け、ある程度火が通ったら場所を移動し、妙高たちが受け持つ寸胴鍋の中へ。少しだけお玉でお湯を取り、フライパンに残った野菜の旨味も無駄なく。
　陽炎、龍田も同じように鳥肉を投入し、あとは沸騰したらアクを取って煮込むだけ。


「これで一段落ね。ちょっと疲れちゃったかも。妙高、羽黒。少し任せても大丈夫？」

「ええ、構いませんわ」

「みなさん、どうぞ休憩していて下さい。妙高姉さんといっしょなら、私でも大丈夫そうですから……」

「では、そうさせてもらおうか」

「陽炎、休憩入りま～す」

「じゃあわたしも～。おミカン食べたいわ～」


　先の約束どおり、妙高たちが番につき、残る四人が食堂の方へ。
　しかし、何かあればすぐに助けに入れるよう、雷だけはカウンター席に腰を下ろす。
　何となく東の窓を見上げれば、晴れ渡る午後の空に、白い雲が浮かんでいた。庭でシーツなどが踊っていることだろう。


(ん～。もう取りこんだのがいいかな)


　午前中は小雨がパラついていたため、洗濯物をしたのは昼食を済ませてからだ。
　だが、この時期は天気が崩れやすい。乾いているなら早めに取りこんでしまう方が――


「皆さん、大変です！」

「え、祥鳳？　どうしたの、そんな慌てて」


　――と、思案していたところへ、テラス席から駆け込んでくる少女。
　散歩に出ていたはずの祥鳳である。他二人の姿は見えない。


「西の方、黒い雲が凄いことにっ。今、暁さんと響さんが庭に行ってますけど、手伝ってあげて下さい！」

「……ええっ!?　東の方はあんなに晴れて……っていうか、司令官の布団も出しっ放しなのに!?」

「はわわっ、た、大変なのです！」

「夕立ちですか。致し方ありませんね。さ、みんな立ってください。行きましょう」

「私、二階の方に行くねっ。電たちはそっちをっ。妙高はそのまま、いい？」

「了解しましたわ！」


　鳳翔が立ち上がって手を叩くと、だらけていた脱落組に活が入る。
　いの一番に駆け出す島風や、「しょうがねぇなぁ」とブツクサ言いながらも、エプロンが濡れないようキチンとたたむ天龍。龍田と陽炎型姉妹に足柄、那智も庭へ。祥鳳も舞い戻った。
　忙しそうな彼女たちを横目で通り過ぎ、雷も廊下に出て階段を駆け上がる。そして、左手の一番近く――提督の私室に。


「ほっ、はっ、とゎあ！」


　スリッパを脱ぎすて畳の上へ。
　ベランダに面した窓を開けると、つっかけを履くのも惜しんで、掛け布団、マットレスと大急ぎで部屋の中に投げこんで行く。
　最後の敷布団とは一緒にダイブだ。


「はぁ、はぁ……。間に合ったぁ……」


　息を整えながら、首だけを動かして外を確認。
　ポツリ、ポツリ――と、雨粒が落ち始める。


「………………」


　静寂。
　雨音のせいか、距離があるか。
　下階の喧騒は嘘のように聞こえてこない。


(……なんだろ。この感じ)


　仰向けに寝返りをうつ雷。
　太陽の光を存分に吸った布団が、じんわり熱い。
　今年“も”異常気象が続いているらしく、夏という割に、気温は春とさほど変わらないため、不快ではなかった。


「う～ん……」


　視界に映る内装は、あえて前と同じくしてある。
　間取り自体はかなり大きくなっており、統制人格たちと鉢合わせしないよう、内風呂やトイレ、冷蔵庫も完備。その気になれば閉じこもれる作りだ。
　しかし、直後に大湊への出立が控えていたため、この部屋で彼が過ごしたのはたった一日。
　人のいた気配も乏しく、見慣れた家具と広くなってしまった室内とが、奇妙なギャップをもたらしていた。


(でも、妙に落ち着く……。あ)


　また寝返り、うつぶせに。
　深呼吸すると、干した布団特有の匂い。
　けれど雷は、それに隠れたあるものを感じ取る。


「そっか……。これって……」


　――司令官の、匂い。

　特に覚えようとしていたわけではないし、好きな匂いというわけでもなかった。
　毎日会っていた頃は気にも留めなかったのに、しばらく離れてみると、やけに懐かしい。


(なんでかな。少しだけ、寂しいよ)


　心地よい熱に顔をうずめながら、ゆっくり目を閉じる。
　あと数時間もすれば帰ってくるというのに。どうしてか、今はこの匂いから離れたくなくて。
　静かな雨音に、柔らかい布団。
　家事の程よい疲労が意識を混濁させ、そうして、彼女は――


「しれ……か……」


　――優しいまどろみの中へと、落ちていくのだった。
　数分後。
　様子を確かめにきた電までもが「ちょっとだけなら……」と隣へ寝転がり、ミイラ取りがミイラとなってしまった事実も、ここに付け加えておこう。
　最後に、その布団で眠らなければならない提督がどうなったのかは……。





「やばい。なぜか布団から、女の子のかぐわしい匂いがして眠れない」




















　ヒャッハー！　昨日はＥ-１しかクリアできなかったし、今日から本格的にイベント参加だー！　と思ってたのにラバウルは朝から猫りまくって安定しないよチィクショオォオオッ!!　猫めぇええっ!!!!!!
　……仕方ないので猫っても問題ない低燃費艦隊でデイリー出撃します……。
　それはさておき、今回はオリ展開の前座と、雷ちゃん匂いフェチ疑惑なこぼれ話でした。
　次の更新は、筆者初参加のイベント進み具合によって、やる気と執筆速度が変わります。もし遅れたとしても許してつかぁさい。
　それでは、失礼いたします。暁ちゃんを連れてアイアンボトムサウンドへ、いざ、抜錨！　……レベル50以上あればいけるやろー（慢心）。

「千歳です。次回は少し時間を遡って、本編に登場しますよ」
「水上機母艦のままだけど、だからこそできることだってあるんだからね？」
「うちらの銀幕デビュー、見逃したらあかんでぇ！」





　2013/11/02　初投稿
　2013/12/19　誤字修正

「あれね」


　屋上から双眼鏡で見下ろす視界に、とある車が入ってくる。
　周囲を何台もの装甲車によって護衛された、黒塗りのリムジン。旧式だが、現代において乗れる者の少ない高級車。金に輝く桐紋が付けられていた。
　古くは菊花紋と同じく“やんごとなき”方々の紋章であり、豊臣の紋としても知られている。今でも一般にこの家紋を持つ家庭が存在するが、軍内部においてはごく限られた用途でしか用いられない。
　この場合、それに該当するだけの存在が乗っていることを示していた。


「本人は……まだ見えるわけないか」


　チ、と大きな舌打ち。厳つい双眼鏡が外されると、その人物の顔立ちが白日にさらされる。
　ありていに言えば、美少女であった。
　整えられた美麗な眉。大きな瞳は日本人らしくない碧色をしており、丸みを帯びた軍帽から金糸のごとき細さが溢れている。
　未だ成長過程と思われる身体を包むのは、軍帽と同じく白の軍服。誂えたのであろうそれは、下が短いプリーツスカートに変更されており、細かな部分にも少女らしい美的感覚が見て取れた。


「……時間のムダか。冴えない顔してるのは資料で知ってるんだし、帰ろ」


　リムジンが厳重な警備のゲートをくぐり近寄ってくるも、少女はためらいなくその場を後にする。
　もとより、皆に秘密で来ているのだ。ことがバレれば、あの“偉人マニア”にお小言をもらってしまうだろう。
　しかし――


「きゃっ」


　――不意をつく強風がスカートをはためかせ、軍帽をさらっていく。
　慌てて追うも、あとわずかといった所で手をすり抜け、はるか下のコンクリートへ。
　運が悪いことに、延長線上には例のリムジン。


「ちょっと、ダメ――あぁぁ!?」


　ぐしゃり。
　ふかふかだった白さは、タイヤ痕と土にまみれて無残なありさま。
　呆気にとられる少女の顔が伏せられ、やがて、烈火のごとき怒りへと染まる。


「……桐、林……。よくも……」


　八つ当たりだと分かっていても、煮えたぎる感情は収まることがない。拳が握りしめられ、つり上がったまなじりには涙まで浮かぶ。
　お気に入りだった。素材選びからデザインまで自分でこなした一品。被り心地はもちろん、乗せていないと落ち着かないのだ。それを、踏みにじられた。


「絶対に、許さない……！」


　勢いよくきびすを返す。
　後に残るのは、吐き捨てた言葉の残滓と、かすかな花の香りだけ。
　こうして、少女から車に乗る人物――桐林提督への第一印象は、本人のあずかり知らぬまま、最悪なものとなってしまった。





　◇　◇　◇　◇　◇





「では、こちらでお待ちください。失礼いたします」


　案内してくれた下士官の青年が敬礼し、格調高い家具が備え付けられる、特別応接室を出て行く。
　答礼を解いた自分は、「はぁぁ」と大きなため息をついて、本革張りのソファへと寄りかかる。


「偉くなるって、面倒だ」


　思い返すのは、横須賀を出てから大湊へたどり着くまでの道のり。
　共に出撃してくれる統制人格たち――赤城、扶桑、山城、千歳、千代田、龍驤の六人を見送った翌日。自分は陸路で大湊警備府のある青森に向かったのだが、その警備は恐ろしいほど厳重だった。
　専用列車に乗り、屈強な兵士たちに囲まれて、朝から六時間の汗くさい旅。
　駅へ着いてからも、たった十数分の道路なのに九三式装甲自動車を使い、一部道路を封鎖まで。
　国賓でも歓待するかのような扱いは、かつて、幼い自分も見たことのある光景だったが、その中へ放り込まれるなど夢にも思っていなかった。


「横鎮が異常だった、のか……？」


　構内を歩けば、相変わらず女性陣からの冷たい視線。男性陣からは嫉妬の嵐。とても良いとは言えない環境に思えたが、ぜんぜん違った。
　胡散臭い詐欺師を見るような目に、比べたら。値踏みする声に比べたら、ずっと。
　警備を担っていたはずの彼らの銃は、外敵に対してだけ向けられるもの……で、あったのだろうか。


「……自分も、昔はああだったんだよな」


　市井の人間にとって、傀儡能力者は憧れの存在であると同時に、受け入れがたい突然変異体でもあった。
　機械を思うがままに操り、魂を宿らせ、さらには人の形まで与える。
　一昔前は物語やアニメの中にしかいなかった者たちが、現実に出現し始めたのだ。その混乱は、ツクモ艦の攻勢と重なって大きなものになってしまった。
　訳も分からぬうちに、魔女狩りのごとく狩り出されてしまった能力者までいたという。


「世は悪意に満ち、陰る善意も幾ばくか……」

「されど、この手に明日への手綱あり。桐竹源十郎氏の言葉ですね」


　唐突にドアが開き、こぼれた言葉の先を紡がれる。
　顔を向けると、そこには車椅子に乗る青年。まとう軍服が、彼の立場を教えてくれた。


「もしかして、あなたが……？」

「はい。ノックもせずに失礼しました。僕が、“人馬”の桐生です。お見知り置きを」

「こちらこそ、初めまして。桐林です」


　急いで立ち上がり、伸ばされた桐生提督の手をとる。
　噂には聞いていたけれど、目の当たりにすると少し戸惑う。
　生まれながらに下半身へ障害を負い、それを取り戻すかのように、海の上を駆け回る駿馬。
　自分と同い年のはずが、穏やかな笑みには自信が満ち溢れていた。


「長旅でお疲れでしょう。お掛けになってください。今、お茶を用意させていますから」

「あぁ、いえ。おかまいなく……」


　愛想笑いでその場をしのぎつつ、再びソファに。
　モーター音が移動し、彼は三方を囲まれたテーブルの、唯一椅子が置かれていなかった面へ。


「時に、お好きなんですか？　桐竹氏の著書の言葉でしたが」

「は？　……あ、いえいえ、その。頭に浮かんだ言葉を、つい漏らしてしまっただけで。お恥ずかしいんですが、あれが桐竹氏の言葉だということも……」

「そうですか。有名ですからね、きっとどこかで聞いたことがあったんでしょう。あまりにメジャー過ぎるせいか、僕自身、興味を抱いたのは能力に目覚めてからでした」


　調子を合わせてくれているのか、桐生提督の顔にも恥ずかしそうな苦笑いが浮かぶ。
　桐竹源十郎。
　吉田豪志中将と同じ、傀儡能力者、最初の五人――護国五本指の一人。彼が国民的英雄になったのは、その生涯を終えた戦いに起因する。

　今をさかのぼること十年。
　突如として、ツクモ艦が舞鶴鎮守府・正面海域の安全領域内へ、数百の大艦隊で侵攻するという事件が起きた。
　まるで謀ったかのごとく、大規模公開演習による主戦力の留守をついたそれは、四半世紀におよぶ戦史においてただ一度、本土への爆撃を許した、最悪の事態でもあった。
　不意打ちによる混乱のさなか、体調不良を理由に待機していた桐竹氏(彼は京都の出身である)は残っていた予備戦力を率い、単身船に乗り込んでまで戦場へ赴く。
　なぜ増幅機器を使わなかったのかは謎のままだが、おそらくは建物ごと破壊されたのだと見られている。

　結果は惨々たるありさまだった。
　とって返した主戦力が見たものは、重油で燃え上がる紅い海と、無数に浮かぶ残骸のみ。
　桐竹氏の遺体は確認できなかったが、主戦力へ同行していた感情持ちの統制人格が消滅したらしい事実から、戦死したものと判断されているようだ。
　こんな言い方しかできないのは、当時の資料がまるで残っていないのが理由である。映像だけでなく、間違いなく発しただろう救難信号の記録までも。混乱ぶりが伺えるだろう。


「ですが、やはり傀儡能力者であれば、一度はお読みになることをお勧めしますよ。桐竹随想録なんて特に。彼の人となりや、能力者としての在り方を学ぶには最適です」

「はい。時間を見つけて、読んでみようと」


　不幸中の幸いと言うべきか、攻撃は鎮守府のみに留まり、民間での被害は皆無だった。だが、その立て直しには多大な時間を要している。
　施設的な面だけでなく、今までの定説……ツクモ艦は安全領域内へ決して侵入できないという、民間向けのそれが覆されたこと、並びに、護国五本指が欠けてしまったことで、当時の国民感情は揺れに揺れた。
　それを収めるために陣頭指揮をとったのが吉田中将――当時の少将であり、現在では傀儡能力者の元締めのような立場となっている。
　この事件を境に、哨戒任務の重要性が大きく見直され、増幅機器が堅牢な地下に置かれるようになった。また、そこへの出入り口も複数確保されるなど、戦いに慣れ始めていた軍が正されたと言えるだろう。
　桐竹源十郎とは、この国に多大な影響をもたらした人物なのである。


「あぁ、他にもオススメできる著書がありますよ。入門としては随想録が一番ですが、もっと深く知りたければですね――」

「え？　あ、あの、え？」


　……だから、車椅子の荷物入れを探り、解説しながらポンポン書籍を取り出す、桐生提督の心酔ぶりも理解できるのだが……。
　いや、もう十冊くらい出てきてるんですけど。いっつもそんなに持ち歩いてんですか？


「まずはお近づきの印に、一冊どうぞ。さ」

「それは、ありがたいんです、けど……でも……」

「あ、お気になさらず。これは全部布教用でして。僕の分は愛蔵版と読み返し用、複数持ってますので。ささ」

「……どうも」


　半ば押し付けられるようにして、分厚いハードカバーの随想録を受け取る。
　なんというか、不思議な人だな。見た目は爽やかなのにオタっぽいというか。自分が言っちゃいけない気もするけど。


「あ～……ところで、自分の船はもう到着しているんですよね？」

「ええ。桐林提督の六隻は、すでに入港を済ませています。現在は燃料の補給中ですね」

「そうでしたか。よかった」


　桐生提督の返事で、やっと心配事が一つ消えてくれた。
　安全領域内を巡航速度で進むだけとはいえ、先の通り、絶対ではない。うっかり領外へ出て操業していた漁船が、敵艦を引き連れて逃げ戻ってくる場合もある(例の大侵攻もこれが原因とされている)。
　もちろん、通常の哨戒任務を受ける艦がそれを出迎えてくれるだろう。けれど、心配なものは心配なのだ。


「羨ましい限りです。失礼ながら艦を拝見させて頂きましたが、噂どおり、全ての統制人格が意思を宿しているようで。動きで分かりました。自立行動も可能な傀儡艦。実に頼もしい」

「はい、自分は特に恵まれているようです。もうお会いになられたので？」

「入港の際に、遠目で観察しただけです。今は下船し、来賓用の客室でくつろいでいるはずですよ。こんなに大勢の“感情持ち”を歓待するとは、思ってもみませんでしたが」

「はは……御手数をおかけします」


　置かれている環境のせいで忘れがちだが、通常の傀儡艦とは、指示を下さなければ一mmたりとも動かない鉄の塊。
　際限なく、絶え間なく現れるツクモ艦に比べて、人間はあまりに脆い。
　戦えるだけの肉体・技能を獲得するまでに時間が掛かるうえ、失われるのは一瞬。傀儡能力が発現しなければ、人類は大地の上で慎ましやかに生きるしかなかっただろう。
　おまけに、駆逐艦でも数百人、戦艦ならゆうに四桁を要する乗員も、能力者なら一人で動かせる。実に都合良く、“リーズナブル”な能力なのである。


「己が本体である艦船の統制に特化するうえ、人間と同じく推論する力……理性を与える。嫉妬してしまいますよ。僕なんか五年も戦っていますが、意思を宿したのは未だに霧島一隻で」

「なかなか、難しいようですね。自分は最初からこうでしたから、ズルをしている気分にもなります」

「気になさり過ぎでは？　この能力自体、まだまだ未解明のものですし、僕は僕で努力してみますよ。
　それにしても、噂ではかなりの美女たちに囲まれて暮らしておられるようで。羨ましいです。ええ、本当に羨ましいです。一個人として妬ましいです。ちっ」

「うちの子を褒めていただけるのは嬉しいんですけど、舌打ちしませんでした今？」

「とんでもない。モーターのスパークでしょうきっと」

「それはそれで危なくありませんかね」


　だんだんと素の出てきた桐生提督を、自分は半眼で見つめる。やっぱ、傀儡能力者には変人が多いな(棚上げ)。
　能力者の意思を船へと伝達し、無機物と有機物をつなぐ人型インターフェースが、統制人格。
　彼女たちもまた、通常は命令しなければ何一つ、人間らしい行動を行わない。外見だって、自分の励起した子たちと違いまさしく人形だ。
　髪型やその色、顔の造形には多少変化があるものの、生気に乏しく、悪い言い方をすれば――マネキン。意識して覚えようとしなければ記憶に留まらない、“薄い”存在なのである。
　もしも彼の立場に居たなら、恨み言の一つや二つ……三つか四つ言っていたかもしれない。うん、妬ましい。


「まぁ、ふざけるのはこのくらいにしますか。桐林提督。軽く段取りの確認をしておきましょう」

「……はい」


　気がつけば、大分リラックスしてしまっていた。
　侮れない話術……というより、単純なんだろう、自分が。
　ともかく背筋をただし、意識を切り替える。


「まず、僕は今日の夜までには大湊を発ち、厚岸に向かいます。函館への護衛は別のものが行いますので、桐林提督はここに逗留し、ゆっくりお休みください」

「はい。そして、桐生提督が厚岸に到着した翌日、自分は赤城たち、あなたは新造艦五隻へ同調。その日のうちにエトロフを目指す、と」

「エトロフへはすでに補給部隊が派遣されています。そこで最後の補給とともに一夜を明かし、夜明けを待って作戦開始です」


　頷きあい、概要を改めて脳に叩きこむ。
　函館への航路は完全に安全領域内なので、いつも通りの警戒以上に気をつけるべき点はない。エトロフへも同様だ。
　かつては色々な問題で曖昧とされていた部分が、安全領域という区切りでハッキリし、現在の日本の領土はエトロフ、ロシアはパラムシル島までとなっている。千島列島は完全に放棄された。
　本番は越境してから。
　偵察機による索敵・警戒を厳とし、できうる限り戦闘は回避。避けようのない場合は、艦載機によるアウトレンジ攻撃で数を減らして、残りは扶桑・山城の主砲である、四十五口径三十五・六cm連装砲四基八門（本来は六基あったが、格納庫や後部甲板設置のために撤去した）の先制攻撃で黙らせる。
　航空戦艦二隻の足は遅く、敵艦に追いつかれる可能性もあるが、ツクモに諦めるという概念はない。発見されればロシアまで類が及ぶため、殲滅を優先。
　徹底的な遠距離攻撃をもって、損害を未然に防ぐというのが今回の戦法だ。


「無事にパラムシル島まで到着したのち、高速給油艦でもある千歳・千代田から補給をうけ、桐生提督はさらに北上。ウスク・カムチャツク沖で一日停泊し、そこからコマンドルスキー諸島、アッツ島と渡り、キスカヘ」

「時間をかけるわけには参りませんから、ウスクからは一気に攻略する予定です」

「体調の方はどうでしょう。かなりの長丁場になると思いますが……」

「もたせます。投薬の準備もありますので」


　馴染みのない単語にギョッとなるが、彼はいたって落ち着いていた。
　艦艇戦闘は時間が掛かるため、どうしても集中力を欠いてしまったり、不調をきたすことも。そんな緊急事態へ備えるために、増幅機器には薬物投与を行う機能までつけられている。
　もちろん中毒性はない……らしいけど、負担にならないはずがない。それをさも当然と。
　これが、戦いに生きる者の矜恃、か。


「それにしても、数奇な運命です。まさかこのような形で、西村艦隊がそろうとは」

「……ですね。しかも、自分の扶桑・山城が見送る側ですから。どんな思い、なんでしょうか」


　西村艦隊。
　戦艦・山城を旗艦として、同じく戦艦・扶桑、航空巡洋艦・最上、駆逐艦の時雨・満潮・山雲・朝雲を配する、西村祥治中将の指揮した部隊である。のちに武勲艦と称される時雨を除いて、彼女たちはスリガオ海峡に沈んでいる。
　吉田中将が用意したのは、戦艦以外の五隻。おそらくは、験を担ぐ意味で用意された艦隊だ。
　進む海は違えども、たった一隻生きてたどり着けば良いと、それだけを期待された捨て駒。それを、山城たちが見送るのだ。何も知らないままに。


「詮無いことですよ。あまり思い詰めないことです。分からなくはありませんが、どうも、貴方は統制人格へ感情移入しすぎるきらいがあるようだ」

「……っ」


　痛いところをつかれた。
　自分だって、理解はしている。そんなことをしていれば、戦えなくなってしまう。
　戦いを指揮するものに必要な冷徹さが、自分には致命的に足りていない。
　でも――。


(それを感じられなくなってしまったら。自分は、自分で居られなくなるんじゃないだろうか)


　――と、こうも思うのである。
　心を殺し、勝つためだけに生きていく。
　何の価値があるというのだ。そんな生き方に。……何を、残せるというのか。


「……ん？」


　そんな時、ふと気配を感じた。
　いや、気配だけではなく、おぼつかない六感を伝わってくる高揚感。距離でいうなら、まさに応接室のドアの向こう。
　これは……。


「どうしました」

「あぁ、と、その。どうやらうちの統制人格が、ドアの前で待ち構えているようでして……」


　傀儡能力者と統制人格は、精神的なつながりを持っている。
　同調状態でなくてもこれは機能し、ごく稀に、こうして彼女たちの強い感情が流れこむことがあるのだ。
　より近いほど感じ取りやすく、明瞭になるため、誰がいるのかも調べられる。たぶん、千歳だろう。


「ふむ。なにか緊急の伝達でしょうか。ちょうど一段落ついたところですし、呼んであげて下さい。僕としても、美女にお会いできるのなら願ったり叶ったりです」

「ありがとうございます。千歳、入っておいで」

「……失礼しまぁす」


　許しを得られたので、さっそく呼びかけてみる。すると、おずおずといった感じでドアが開かれ、千歳が顔を覗かせる。
　その後ろには千代田が続き、龍驤、赤城、扶桑……って、勢ぞろいかよ。


「お初にお目にかかります、桐生提督。水上機母艦、千歳の現し身です。水を差すような真似をして、申し訳ありません」

「……あ、い、いえいえ。桐林提督に用なのでしょう？　僕のことは気にせず、どうぞ」


　何かの冊子を抱えたまま頭を下げる千歳と、一緒に「ごめんなさい」する千代田。
　桐生提督は面食らったそぶりを見せるものの、すぐに気を取り直して笑顔を浮かべた。
　女の子ばかりがぞろぞろ入ってきたし、驚いたんだろうか。服装が個性的なのもあるけど、何よりみんな美人だからなぁ。
　あれ。これって親バカ……じゃなくて自画自賛か？　この子らは自分の無意識から生まれたんだし。……んん？　それに、なにか足らないような……。


「それでは、失礼しまして。提督提督っ、これ見てくださいっ」


　思わず考えこみそうになったが、隣へ腰を下ろして、身を寄せてくる千歳の重みに中断される。
　近い、近いってばだからっ。刷り込みがあるとはいえ、なんで君らはこう、距離感が妙に寄ってるんだよ。ペタってくっつくな、勘違いしちゃうからっ。


「ええと……ミュージアムのパンフ？」

「はいっ、千歳鶴です！」


　そんな気分をごまかすため、とりあえず差し出されたものを覗きこむ。
　北海道にある酒造元がひらく、工場見学のパンフレットだった。千歳がハマっている、例の老舗日本酒メーカーだ。
　……あ、そういうことですか。接待的なボディタッチですか。本当に勘違いだったのね。


「今回の任務、帰りの日程には余裕を見ているんですよね？　だったら一日くらい――いいえ、半日だけでも自由な時間とれますよねっ？」

「そりゃあ取れるけどさ。これが任務だって分かってるのか？」

「もちろんですっ！　あくまで帰りにですよ、帰り。ね、行きましょうよ提督～」

「はぁ……。公私の区別はしっかりしなさい。いい加減にしないと怒――」

「まぁまぁ、そうカッカせんと。実は、うちもお願いがあるんやけど」

「んあ？」


　肩を叩かれ、降ってくる声に顔を上げれば、龍驤が逆さまの顔でニカッと笑っている。……嫌な予感。


「あんな、タコ買《こ》うて欲しいんよ」

「タコ？　なんで？」

「そらもちろん、食べるために決まっとるやん。ほら、佐島のタコってやっぱ高いやろ。
　こっちならぎょうさん漁れるみたいやから、きっと安いでっ。ほんで、横須賀に帰ったら黒潮とたこ焼きパーティーするんや！　みんなにも食べさしたるから、な？
　ちょっち調べたんやけど、根室の落石漁港なら帰りに寄れるし、ついでにカニとかウニとかもお土産にしてさ。な、な？」

「……二人とも。本気で怒るぞ。自分たちは重要な任務を託されてここに来てるんだ。出発したのが横須賀なら、そこへ無事に帰るまでが任務。遊ぶのはまた今度だ」

「んなケチくさい、ええやんかちょっとくらい～」

「そうですよ～。こんなに遠出する機会なんて、次また巡ってくるのはいつか分からないんですから。ね？」

「うっ」


　重要なことかと思えば、実際はただのおねだり。
　さすがに叱るべきだと声を固くするが、二の腕のあたりにそれと反比例するような柔らかさ。いつの間にやら、腕を抱え込まれていた。
　やばい。やっこい。あったかい。天龍と並ぶか、それ以上の逸材だぞ、これ……！
　だがしかし！　桐生提督の見ている前でだらしない顔はダメだ。自分だって、二つ名こそないけど“桐”の一柱。色仕掛けなんぞに屈するものかよっ。


「だ、ダメだって言ってるだろうっ。それに、ミュージアムの方は団体で予約しなきゃ無理って書いてあるじゃないか。諦めなさい」

「そこはほら、提督のお力でなんとか。横須賀では手に入らない、限定の大吟醸とか売ってますよ。炙ってお醤油かけたタコ足をツマミに、きゅーっと。どうですか？　お酌もしますから～」

「く、ぅ……っ、それ、は……っ」


　待て待て待て。考えるな、想像するな、思い描くな。
　七輪の上で丸くちぢれた、タコの焼ける匂いを。
　熱さにハフハフ言いながら、キンキンに冷やした日本酒でそれを鎮める快感を。
　あぁぁ、なんて効果的な精神攻撃……！　職権濫用とかいけないのに、屈してしまいそうだ……！
　そして身体を揺らすのもやめてお願い。さっきから腕が気持ち良くて変な気分になりそうなんです。


「……だ、ダメ、もう我慢できない！　ちょっと提督っ、いくらなんでもお姉とくっつき過ぎよっ、離れなさいー！」

「千代田？　おわっ」


　突然な千代田の声に、「そういえば妙に大人しかったな」などと思っていたら、千歳の反対側へドスンと座り、空いていた腕を引っ張る彼女。
　顔には嫉妬の表情がありありと浮かんで、掴まれた部分は痛いくらいに握られている。どんだけ姉のことが好きなんだ。
　が、向かう先に待っているのは、やはりポユンとした柔らかさ。
　どうしよう、ほどくにほどけない。というかほどきたくない。あぁ、ごめんな電。自分は弱い男だよ……。


「提督には電ちゃんが居るんだから、他の女の子にデレデレしちゃダメでしょ？　お姉も油断しちゃダメ！　男は狼なんだからっ。
　それと、お姉のお願いは聞いてあげて下さいっ。なんだったらワタシたち二人で行ってきますから！」

「い、いや、あのな千代田。離れろって言っても、やってることが千歳と同じ……」

「それもいいけど、せっかくなんだから、みんなで一緒するのも楽しいんじゃないかしら。
　提督、千代田も行きたがってるみたいですし、本当にお願いします。千歳、一生のお願いですっ！」

「うちのお願いも忘れたらあかんで～？　うりうり～。どや、後頭部が幸せやろ～」

「は？　ただ頭を抱えてるだけじゃないか。というか、なんか硬いものが当たって痛いんだけど」

「よぉし、ええ度胸や。昇天さしたる」

「ぎゅぐ!?　ぢょ、り゛ゅうじょ……!?」


　頬に添えられていた手が首へとすべり、流れるような動きでスリーパーホールド。
　マズい、綺麗に入ったっ。本気で苦しい、早く振りほどかないと……！
　あ。だけど、そうしたら両腕のパラダイス状態まで解除されて……。ちくしょうっ、天国と地獄を同時に味わうとはこのことかっ。


「提督～。お願いですから～」

「だからお姉、ダメだってばっ。仲良くするだけならいいけど、くっつくのはダメなのー！」

「硬いとかなんとかほざいとったけど、うちの聞き間違いやよね？　ほれ、なんか言うてみい」


　左右から引っ張られ、首には腕を巻きつけられ。
　絶妙な心地よさと息苦しさの間で、自分は苦悩する。
　生きるべきか、死ぬべきか《酸素か、ぷにゅぷにゅか》。それが問題だ、と。

　……っていうか、首しまってるから何か言いたくても言えへんわい！





　◇　◇　◇　◇　◇





(何の冗談だ、これは)


　繰り広げられる寸劇を前に、桐生はぎこちない笑みで動揺を隠す。
　絶対服従を是とし、ただ機械的に命令をこなすはずの統制人格。彼女たちが意思を宿したとしても、その大前提は覆らない。人間を傷つけるなどもってのほか。
　それがどうだ。戯れとはいえ、統制人格が主である能力者を攻撃している。
　衝撃的だった。


(そもそも、本当にクグツなのか？　これじゃあまるで――)


　――人間にしか、見えない。

　桐生自身、一隻のみだが感情持ちを有している。が、どこそこへ行きたい、欲しいものがあるなど、一度たりとも言われたことがない。これほど表情豊かな存在でもなかった。
　言葉をかければ返事をする。見つめれば微笑むし、被弾すれば痛みにゆがむこともある。普通の統制人格は返事すらしないのだから、絶大な進歩だ。
　しかし、これらはあくまで附属的な機能だと思っていた。人間の思考をエミュレートする上で発生した副産物であると。
　人間と統制人格との見えない違いは、それを当然と思わせるほど大きかった。彼女たちと初めて対面した瞬間、目を奪われてしまうくらいには。


「申し訳ありません、桐生提督。騒がしくしてしまいまして」

「……いつも、このような……？」

「流石にこのような無礼は。今日はとりわけて、でしょうか。いつにも増して大げさな気がしますね」

「きっと、みなさん緊張しているんですよ……。無理にはしゃいで、不安を紛らわしているのかと。どうか、あまり強くお叱りにならなずに……」

「そ、そんな大仰な。僕が許したのですから、頭を上げてください」


　赤城に扶桑。
　桐林提督とじゃれついている三人から離れ、こうして桐生の相手をしてくれる彼女たちも、やはり違う。
　表情や仕草はもちろん、それから伝わる気遣いの念など、霧島からは感じたことが。


(……いや、そうじゃない。霧島も確かに心を持っている。ただ、“この”統制人格に比べると分かりづらいだけで。……確かに)


　気づかれないよう、わずかに拳を握る。嫉妬していた。
　冗談半分のつもりだったが、あれは存外、桐生自身の心境を的確にあらわしていたようだ。
　能力に目覚め、わずか半年足らずで“桐”を与えられた異端児。
　演習での戦績こそ悪いものの、実戦では未だ大破すら出したことがない。使役艦船数も尋常ではない速度で増え続け、今では序列の中盤にまで食い込んでいる。
　桐生が五年かけて歩んだ道程を、彼はまばたきの間に駆け抜けていた。それこそ、反則でも犯しているように。


(意外だな。僕の中にこんな、子供染みた感情が残っていたなんて)


　苦笑。
　捨てられたと思っていた。いいや、思い込んでいたのだろう。
　動かない脚のせいで強いられた、苦渋と屈辱の日々を。あの、薄汚い泥を。


「桐生提督……？　どうか、なさいましたか……？」

「なんでもありませんよ、扶桑さん。いやはや、賑やかで本当に羨ましい。僕も負けていられませんね」


　だが、これも悪くない。人の原動力が清らかなものでないといけないだなんて、そんなこと誰が決めた。
　悪意からでも、嫉妬からでも。
　何かを求めて奮起する理由になれば、それで構わない。


(きっとそれが、僕にこの力を与えたのだから)


　特異性で負けようと、培った技術は比べるべくもないはず。
　生まれたてのひよっこに負けるわけにはいけないのだ。今までに沈めてしまった船たちと、苦心して育て上げた霧島のために。そしてなにより、動かない足でも一人で立っているために。
　己が歪みを自覚しつつ、桐生は笑う。
　結局のところ、ただ、海の上を駆けるだけ。それだけだ。……それしか、能がないのだから。


「ところで、山城さんの姿が見えませんが、彼女はどこに？　姉妹艦ですし、貴方と似ているのでしょうね」

『……あ』

「え？」


　何の気なしにつぶやいた桐生だったが、それに対する反応は妙なもの。
　赤城はハッと周囲を見渡し、扶桑は急にオロオロしだす。


「ど、どうしましょう、赤城さん。私のすぐ後ろを歩いていたはずなのに……」

「また迷子になってしまったんですね。困りました……」

「はい？　迷子？」


　これまた、統制人格には似つかわしくない単語に、桐生が大口を開ける。
　迷うはずがないのだ。なにせ、船はコンパスが基本装備。その機能を利用できるはずなのだから。
　が、それを問おうとしても、赤城は沈痛な面持ちで額をおさえ、扶桑も右往左往するばかり。
　頼りの桐林提督はといえば、顔色を茹でダコのごとく。案外余裕そうなのが桐生の呆れを加速させる。


「何の冗談だ、これは……」


　思わず頬が引きつり、今度は口に出してしまう。
　出撃を控えているとは思えない間抜けな空気が、応接室に漂っていた。





「ここ、どこぉ……？　扶桑姉さまぁ……。もう提督でもいいから出てきてよぉ……」










《こぼれ話　紅蓮の刃？》(時系列ガン無視注意)





「なぁ、天龍。前から聞きたかったことがあるんだけど、いいか？」

「ん？　なんだよ突然」


　ちゃぶ台の上に湯呑みをコトリと置きながら、自分は少し離れた位置であぐらをかく少女へ問いかける。
　手には長大な剣(っぽいもの)が握られており、目を細めてその刃を確かめていた。


「それ、艤装の一部だよな。なんでそんなのが出てくるんだ？　船に剣なんてついてないだろう」

「オレが知るかよ。なんか出てくるから持ってるだけだしなー」

「私もそうね～。意外と便利よ～。草刈りしたり、庭木の剪定したり。もうちょっと小さければ、他にも色んなことに使えるんだけど～」


　適当に答えながら鞘へおさめる天龍を見て、「そんなもんか」とお手製かりんとうをつまむ。
　隣には龍田が座っており、満足そうに甘さを堪能していた。彼女が使うのは薙刀(っぽいもの)である。
　双方とも、刃の部分が真っ赤という特徴があり、人間が振るうには重すぎる代物だった。ギックリ腰になるかと思ったよ……。


「剪定バサミ代わり……まぁいいか。けど、持ってるってことは、剣術の心得はあるんだよな」

「ッたり前だろ。斬鉄くらい余裕でできるぜ？」

「本当か？　それは凄いな」

「天龍ちゃんスゴイのよ～。このまえ釣りに行った時なんか、フナムシに驚いてテトラポッド真っ二つにしちゃったんだから～」

「あっ!?　おい龍田、それは秘密って！」

「天龍の仕業だったのかあれ。噂になってたぞ……」


　いつものように吉田中将が釣りに出た際、恐ろしく鋭利な切り口のそれが発見され、一時期話題になっていたのだ。
　下手人も分からないまま……というか、ろくに捜査すらせず置き換えてしまったらしいが、ひょっとするとバレていたのかもしれない。後で差し入れでもしなきゃ。


「だってよぉ。あのワサワサ動く足……うがぁああっ！　思い出しただけで気持ち悪りぃいいっ！」

「こ、こらこら、分かったから室内で剣を振り回すなっ」

「やっぱりそうよね～。大抵の生き物は大丈夫だけど、アレ系はちょっと～。絶滅させちゃいたいわ～」


　なにか、目に見えないものと戦う天龍に、苦笑いを浮かべながら恐ろしいことを口走る龍田。
　天龍の乙女チックな弱点はいいとして、龍田も虫は苦手か。そういえば、釣りの時もエサは練り餌だったっけ。何があるか分からないし、覚えておこう。
　……イタズラなんてしませんよ。そんな事したら殺されるし。


「ところで、銘はあるのか。その剣」

「は？　銘って？」

「ほら、あるだろう。正宗とか来国俊とか。天龍のことだから、絶対につけてると思ってたんだけど」

「……お、おうっ。当然だろっ！」


　嘘だ。間違いなく嘘だ。
　だって、頭についてる耳……アンテナ？　っぽい奴がめっちゃソワソワしてるし(彼女のそれは艤装を解除しても付いたままなのだ。龍田の輪っかも同じ)。
　分っかりやすいなぁ。けど、ここはもちろん気づかない振りを。


「へぇ、どんなだ？　ぜひ教えてくれ」

「い、いや、それは……」

「あら～。私も聞きたいわ～。名前つけてたなんて初耳だもの～」

「う、え、と……」


　さすが龍田さん。分かってらっしゃる。
　すがるように助けを求める視線もなんのその。一瞬で意図をくみ、追い打ちをかけた。これなら逃げられないだろう。
　案の定、右のまぶたをピッチリ閉じ、悩み始める天龍。数分後、ようやく開かれた彼女の口からこぼれたのは――


「と、刀身が赤いから……紅蓮、とか？」


　――という、実に適当で中二的なお名前だった。
　どう考えても今つけただろそれ。とかって言っちゃってるじゃん。
　なんて感想を飲みこみ、自分は優しく微笑む。


「そうか。紅蓮っていうのか。そうかそうか」

「……なんだよ。言いたいことがあんならはっきり言えよ。変な顔すんな気味悪りぃ」

「いやいや、格好いいじゃないか、紅蓮。な、龍田？」

「私もそう思うわ～。なんと言っても紅蓮だもの、紅蓮。ね～」

「ぐ、む……」


　それに龍田が続き、二人そろって何度も頷きあう。天龍はといえば、口をモニョモニョさせて顔も真っ赤だ。
　ちょっと可哀想な気もするけど……ダメだ、天龍をイジるの楽しい。自分で格好つけてるくせに、軽くつついただけで照れちゃうところとか、もう可愛いです。


「か、帰るっ。オレ部屋に戻る！　司令官のばーか、あほー！　釣ってきた鯛、食わしてやんねぇからなー！」

「鯛!?　え、待ってごめん、謝るからっ、天龍ー!?　……っちゃあ、やり過ぎたか」


　まさかの獲物に追いすがろうとするも、彼女はあっという間に姿を消してしまった。
　惜しいことしたなぁ……。刺身とかお茶漬けにして食べたかった……。


「大丈夫ですよ、あとでフォローしておきますから～。でも、ちゃんと謝ってあげてくださいね～」

「うん、そうする」


　悲嘆にくれていると、隣からありがたい助け舟がもたらされた。
　ホント頼りになる妹さんだこと。この前の遠征――海上護衛任務も大成功だったし、懐と資材がうるおって大助かりだ。
　う～ん。感謝の意味もこめて、二人にご褒美でもあげとこうか。なにがいいだろ……。


「なぁ龍田。欲しいものってあるか？　天龍のご機嫌取りのついで……って言ったら聞こえが悪いけど、いつも頑張ってくれてるお礼にさ」

「あら、いいんですか～？　だったら私、紫陽花の苗が欲しいわ～」

「紫陽花か。もうそろそろ梅雨だし、風流でいいなぁ」

「でしょ～。お庭の彩りがちょっとさびしいかな～と思って」

「分かった、用意しておくよ」


　花の苗か。普段の言動からは意外にも思えるけど、女の子なんだな、やっぱり。
　天龍には……そうだな。ぬいぐるみでも買ってあげるか。なんでか知らないけど酒保に悲しげなペンギンのやつ置いてあったし。相変わらず品揃えがカオスだ。


「ところで、知ってますか～。紫陽花からは毒が作れるんですよ～」

「へぇ、知らなかった。毒があったのか………………なんでこのタイミング言うの？」

「あ、ポットが空だわ～。お水入れてきますね～」

「それは助かるけど、なんで。ねぇなんで。ホントになんで？」

「うふふ～」


　台所へ消えようとする背中に呼びかけるが、返ってくるのは微笑のみ。……空恐ろしい気分に襲われた。

　なんなんだよさっきのブラックトリビア。
　毒？　花を愛でる美少女のイメージが、一瞬で夫をくびり殺す毒婦に変わっちゃったぞ。
　いや、まさかそのために欲しがったんじゃないよな。ただの雑学、だよな。使用対象は自分だったりしないよな？　そうだと言ってくださいお願いします……！

　と、そんな思いを込めて、自分は声を張り上げる。
　祈るような気持ちで、虚空に問いかけ続けるのだった。





「龍田さん？　どうして答えてくれないんですか？　製造法どうやって調べたんですか？　近々、暗殺のご予定でもあるんですかー？　……龍田さぁああんっ!?」




















　十時間近い激闘の末、武蔵さんを無事にお迎えしました。それからというもの、資材回復させつつレア艦掘っているんですが、阿賀野さんが一向に来てくれません。
　くっそぅ……。運命力使い果たしたのか……？　明後日には先行配信艦が追加されるし、どうするか迷うわぁ……(初風ちゃんと翔鶴姉のスカートをいじりつつ)。
　それはさておき、今回は“人馬”の桐生登場回でした。次回が本番。この任務“には”決着をつけます。お楽しみに。
　あ、最後にもう一つ。ハム◯ットさん超ごめんなさい。あの世に行ったら土下座しますんで。
　それでは、失礼いたします。

「一航戦、赤城。出ます！」
「山城、遅れないで……？　出撃よ……！」
「はいっ、姉さまっ。でも、この中で一番足が遅いの、私たちです……」
「それは言わないでちょうだい……。あぁ、防御力と速力が欲しいわ……」





　2013/11/18　初投稿+今日は一回だけと思ってＥ-３行ってみたら阿賀野さん来ました。嬉しかったので思わず追記。ありがてぇ、ありがてぇ……！
　2013/11/21　主砲の数を間違っていたので修正しました
　2013/11/30　ちょっと修正
　2015/03/29　こっそり誤字修正

　胸中にあった感情は、驚きでも、恐怖でもなかった。
　動くならばと徴発された、趣味人たちの道楽の結晶。その甲板上で、光から出でる彼女を見た瞬間、悟ったのである。
　ああ、わたしは。
　このために生まれてきたのだ、と。


　桐竹随想録、第三部　困窮する国より抜粋。





　◇　◇　◇　◇　◇





《敵艦隊発見っ。二時の方向、数は六。距離はだいだい……二十五km。護衛空母群と思われます！　……だめ、こっちも見つかっちゃった。まっすぐ来るっ》

『近いな。新しく湧いたか……確認した。全艦戦闘用意。赤城、頼む！』

「はいっ」


　さえぎる物のない青の世界で、念となった千代田の音声が飛び交う。
　偵察機へと視点を動かせば、はるかな鳥たちの高みから、いびつな形状をした灰色が見えた。ツクモ艦だ。
　見た限りの編成は、軽空母ヌ級二隻、重巡洋艦リ級一隻、軽巡洋艦ホ級一隻、駆逐艦ニ級二隻。
　視点を追加。並行する画面のようなその中で、下された命令を受け、飛行甲板の端へ仁王立つ赤城。
　足踏み、胴造り、弓構え、打起こし――射法八節を順に。すると、同時にエレベーターが稼働。零式艦上戦闘機五十二型が姿をあらわす。発動機《エンジン》が唸りを上げていた。


「………………」


　静かな呼吸。
　高く持ち上げられた拳が、引分けによって下ろされる。弦はキリキリと音を立て、無人であるはずの零戦が発艦位置へ移動。
　騒々しい音の中、赤城は一心に水平線を見つめ、そして――


「第一次攻撃隊、発艦開始！」


　――放たれた矢が、光の粒となって消えた。
　瞬間、零戦は一気に加速。粒子を道しるべとし、空へ。
　その数はまたたく間に増えてゆき、九九式艦爆・九七式艦攻も加わって、艦攻・艦爆十二機、艦戦十六機、総数四十機の攻撃隊が編隊を組み始める。


《提督、私たちも……》

『ああ。扶桑、千代田も瑞雲を順次発艦させよ。千歳は引きつづき左舷を警戒。龍驤、山城は現状を維持』

《了解ですっ。お姉、先にやっちゃうよ！》

《こちら千歳、索敵警戒を続行します。……油断しちゃだめよ、千代田》

《扶桑姉さまも、お気をつけて》

《うちもりょ～か～い。あ～、はよう飛ばしたいわぁ》


　千代田、扶桑の船体から、それぞれ十二機、十機の水上爆撃機が火薬式カタパルトによって射出された。
　自分はあえて情報を受け取っていないが、彼女たちの頭にはとんでもない数の、フライトシミュレータのような画面が映し出されていることだろう。
　こちらの陣形は変則的な輪陣形。
　中央に、上向きの矢印のような形を組む桐生提督の五隻。左右に山城・龍驤、扶桑・赤城。後方に千歳・千代田で固めている。もしもの時には突出できるよう、前方は開いていた。
　現在、右前方から敵艦が近づこうとしている。早々に迎撃しなければならない。


『攻撃に関しては君たちに任せる。できることなら平らげてくれ』

「お任せください。無敵艦隊とも称された一航戦の実力。その鱗片をお見せしましょう」


　自信ありげな赤城の微笑みに、わずかながら緊張がとけた。
　確実性を上げるなら、龍驤たちの艦載機も出せばいいだけの話だが、まだ作戦は序盤。ここは様子を見よう。
　彼女に刻まれている記憶は、あの大戦で培われたもの。自分なんかが制御するより、よほど上手くやってくれるはず。


《機影が見えた。提督、集中するから話しかけないでねっ》

《主砲と副砲の優先順位をさげて……。三機と四機のグループに……》


　対して、構えた小型カタパルトの手元――ラジコンのコントローラーに似たスイッチを忙しく操作する千代田と、目を完全に閉じ、祈るように左腕のミニチュア後部甲板へ手をかざす扶桑。瑞雲組みの顔つきはこわばって見えた。
　実戦での艦載機制御が初めてであることも理由だろうが、史実において彼女たちは、瑞雲を運用した記録がない。
　つまり、まったくの初体験。しかし、そんな言い訳が通用しないのが戦場である。大きなプレッシャーとなっているようだった。
　試しに先行している機体の情報を引き出してみれば、同じ高さへ登ってくる影を捉えられる。


(あれが、敵の艦載機か……)


　個人的な印象で表現すると……やはり、異星人の不思議戦闘機と言うしかない。
　敵空母は飛行甲板を持っていない。奴らの艦載機は、半円球状のドーム天井が備えられた格納庫から垂直離陸するのだ(まるで大口を開けたカエルにも見える)。
　幸い、発艦以外で物理法則を無視するような機動をしたりはしないが、役割に合わせて複数の機体を運用しなければならないこちらと違い、向こうは一種で機動戦・爆撃・雷撃の全てをこなす。
　見た目にも兵装の区別はつきづらく、とにかく全部を潰す勢いでいかねば、爆装・雷装の矛先が向けられる。気負うなという方が無理な話だ。
　言葉をかけてあげたいが、それで本当に集中を乱されては仕方がない。信じよう。


「一番槍は私が。格闘戦に持ち込みます。千代田さん、扶桑さんは高さを稼いで、足並みの乱れた艦載機を上から仕留めてくださいますか」

《う、うんっ。やってみせる！》

《お任せを……！》


　二人の返事に、赤城は小さく頬を緩ませながら新しい矢をつがえる。小指と薬指には次の矢。
　微笑みが消えた瞬間、また空へ向かう念矢。立て続けに放たれた二本は、中空で四本、八本、十六本と倍増し、ある一点で光へと。
　距離を無視するそれが零戦へ指示を伝達。戦闘機群は速度を上げる。
　やがて、敵機レーダーの放つ緑光が近づき、一斉に散開。ドッグファイトが始まった。


『お手並み拝見ですね、桐林提督』

『はい。彼女たちならやってくれます』


　桐生提督の声に答えながら、自分は空を舞う鳥たちを見つめ続ける。
　彼との会話は、それぞれの旗艦に載せられた中継器が、文字通り中継してくれている。こちらは赤城、あちらは一番大きな艦である重巡・最上ではなく、駆逐艦・時雨にそれを載せていた。
　彼女を中心として、後方に最上。前方を左から、山雲・満潮・朝雲が囲んでいる。
　日の出を待ってエトロフを抜錨し、おおよそ五時間。扶桑型戦艦の最高速度に近い二十ノットで海を進み、全行程の四分の一ほどを消化した。左手に、小さくチルポイ島を望める。
　ここに来るまで、三度は戦闘を回避できていた。この調子なら、会敵せずにパラムシル島まで……などと希望的観測をしていたが、そんなに甘くはないらしい。


『美しい機動だ。さすがは一航戦というところですか』

『ええ。自分の出る幕がないのは、ちょっと寂しいですけどね』


　手に汗を握る自分と違い、彼は落ち着きはらっている。茶飲み話でもしているような気安さが、羨ましい。
　練度の問題で手は出せないし、増幅機器の出力調整士も、書記さんとは別の女性。妙な据わりの悪さを感じていた。


(そういえば、初めての同調の時もこんなだったか)


　あの頃はまだ書記さんと打ち解けておらず、電とも距離を置いて接していた。
　今でこそ気軽に食事へ誘ったり、頼み事したり、頭を撫でたり(これは電オンリー)できる間柄だが……不思議なものだ。
　恋人なんて、幼稚園でのおままごとくらいでしか作れなかった自分が、今や半分ハーレム状態。手を出せないのが残念無念である。
　……ん？　なんか鼻で笑われたような気が――


「提督、申し訳ありません！　敵巡洋艦リ級・ホ級、抜けられました！」

『――と、マズいっ』


　赤城の切迫した声で現実へ引き戻される。昔を懐かしんでいる間に、戦況は動いてしまったようだ。
　大急ぎで情報を引き出してみると、こちらに向かい、おそらくは全速を出す二隻のツクモ艦が。
　制空権を確保した攻撃隊はすでに爆撃準備に入っており、どうすることもできない。そもそも、対空装備のある船を後ろから追いかけるなんて下の下だ。
　で、あれば。


『扶桑、砲撃戦用意。いけるな』

《了解いたしました。一番から四番砲塔、回します》


　長射程の大艦巨砲による先制攻撃が定石である。
　艦艇戦には時間が掛かることもあり、先ほどより距離が詰まっている。戦艦としては異常に高い、五十mの位置にある扶桑の艦橋から敵影が見えた。
　敵主砲もこちらを射程に捉えているが、効力射とするにはまだ遠い。しかし、扶桑型戦艦の主砲であれば。
　これもまた、アウトレンジ戦法の一つだ。できうる限り早く、砲撃を開始しないと……！


《ええと……。爆撃はいったん中止して、上空に……それから仰角を……》


　そう思っているのだが、砲塔の動きは精彩を欠く。
　航空機運用と、多数の主砲・副砲制御。経験の浅さが、処理速度の遅延となって現れているようだ。
　仕方ない、しゃしゃり出ますか。


『扶桑、瑞雲の制御権をこちらに回せ。旋回軌道の維持くらいなら自分にもできる。君は砲撃に集中するんだ』

《……申し訳ありません。私が、不甲斐ないばかりに……》

『こういう時のために自分がいるんだし、気にするな。それより、上手く仕留めてくれたら、帰ってからのご褒美が豪華になるぞ？　だから頑張れ』

《まぁまぁ。でしたら、張り切らないといけませんね……！》


　クスリ。小さくふき出す扶桑。
　彼女の好みは抹茶プリンだったか。小倉餡と生クリームもサービスしてあげることにしよう。
　そんなことを考えながら自分も笑っていると、《お渡しします》という声。一気に脳へ負荷が掛かる。


(く……。九機、一機落とされてたか。でも、この場合は怪我の功名だな。数がそろってるならやり易い)


　若干体勢を崩す瑞雲たちだったが、すぐさま立て直す。三機毎のグループに分け、一定の旋回軌道を設定。あとはこれを維持するだけ。
　同時に扶桑の本体、艦首方面にある一番・二番砲塔。中心にある煙突を挟むようにして据えられた三番・四番砲塔が、ツクモ艦へ照準を合わせる。駄目押しに、右舷六門の十五・二mm単装砲も。


《初弾も無駄にはしません。確実に仕留めます》


　扶桑はゆっくりと右手をさし伸ばし、均等に振り分けられた砲が艤装に合わせて微調整を繰り返す。
　向きを変え、仰角を変え、そして止まる。
　重なる意識に、問いかけるような意思を感じた。無論、頷く。見えていないはずのそれも、魂を通じて過不足なく伝わり――


《主砲、副砲、撃てぇええっ!!》


　――億分の誤差のうちに、巨砲が硝煙の吐息を吐き出す。一番から四番。わずかな時差を置いて、十一kgもの炸薬が破裂した。次いで、副砲が連発。
　砲火に反応したか、手に隠れそうなほどの敵艦は回避運動を見せる。
　十秒をこえる長い空白。
　やがて、音よりも先に、水柱と黒煙が目に届く。


『お見事！　この距離で初撃命中、しかも二隻同時とは。流石ですね』

《恐れ入ります、桐生提督》

《凄いです扶桑姉さまっ。カッコイイです！》


　上出来すぎる戦果に、山城が歓声をあげる。
　褒め称えられた扶桑も、表面上は楚々としているが、小さくガッツポーズを。やはり嬉しさは隠せないらしい。
　重巡の方は、わずかに逸らした一撃目を囮に、回避方向を誘導し二撃目で命中。軽巡にはそれも避けられてしまったものの、間を縫うように放った副砲が、射程ギリギリにもかかわらず運良く直撃。双方とも撃沈せしめた。
　本当にこれで欠陥戦艦なのかと思いたくなるほどだ。


『よくやってくれた、扶桑。制御を戻すぞ。赤城、そっちは』

「はい。駆逐艦二隻は艦橋相当部位を爆破、動きを止めました。軽空母も上部兵装は全て排除、これから雷撃を行います」


　瑞雲の制御を扶桑へ返し、航空戦隊の様子を確認。黒煙を上げる駆逐艦と、ドームに穴の空いた軽空母が見えた。
　艦載機によるアウトレンジ攻撃は、第一に制空権確保、第二に急降下爆撃での対空砲兵装排除。水面スレスレを飛ばなければならない艦攻の出番は基本的に最後となる。
　赤城が弓を弾く。
　一本が三本、三本が六本、十二本となり、九七艦攻は水平飛行へ移行。もはや浮いているだけの敵艦に向かって近づき、魚雷を……切り離す。

　――爆音。
　空へひるがえる艦攻たちの背後で、それが響いた。


「命中を確認。敵軽空母、ならびに駆逐艦、合わせて四隻。撃破いたしました。こちらの被害は、零戦が二機、艦爆が一機です」

《ワタシの瑞雲も三機落とされちゃった。無傷で叩ければ良かったんだけど》

『ん、把握した。気にするな、船がダメージを受けるより何倍もマシさ。周囲の安全を確認でき次第、艦載機を帰投させよ』

「了解しました、提督。この勝利で慢心しては駄目、ですね」

《千代田、了解です。……はうぅ、終わったぁ》


　緊張の糸が切れたのだろう、千代田はため息をつきながら甲板にへたり込む。


『大丈夫か千代田。悪いが、まだ気は抜かないでくれよ？　赤城の言ったように、油断大敵だ』

《あ、うん、そうだね。けど……ただ飛ばすのと爆撃させるのとじゃ、やっぱり違うんだね》

『だろうな……。どうする？　疲れたなら、山城にでも偵察を代わってもらうか？』

《ううん、頑張る。砲撃戦ではほとんど役に立てないし、空母の二人は航空戦の要だもん。これは水上機母艦の役目だから》

『……そうか。頼らせてもらうぞ』

《頑張りましょう、千代田。ワタシも一緒だから、ね？》

《うん！》


　余計な心配だったか、大切な人からの励ましのおかげか。彼女は立ち上がって息を巻く。
　普段は千歳と遊んで……というより、姉にまとわり付いているだけにも見えていたけど、案外真面目らしい。
　例のミュージアム、考えてあげるべきか。見学は無理でも、少し寄って買い物するくらいなら……。あとでお金降ろしとこう。


《うぅ～、こんなこと言ったらあかんのやろうけど、ちょっち退屈や～。活躍したい～！》

《気持ちは分かるけど、ダメよ龍驤。……私も姉さまと並んで主砲を撃ちたいけど。凄く分かるけど、我慢しなきゃ》


　厚みの心許ない財布を思い出していると、焦れたような声が二人分。ウズウズした気分が中継器を伝わり、戦意の高まりが感じられた。
　こういった戦闘での精神的高揚は、同調によるつながりで皆へ伝達する。不安や恐怖まで伝わってしまう場合もあるらしいが、今回はいい方向に作用しているようだ。
　とはいえ、ここで爆発させてしまっては意味がない。


『二人とも、作戦は始まったばかりなんだぞ？　これから否が応でも出番がくる。気力は温存しておかなきゃな』

《はぁ～い。大人しくしとればええんやろ～》

《分かってますってば……。艦隊に居られるだけでも十分に嬉しいですし》


　ぼぅ、と空を見上げる山城の姿は、境目のない青が飾り立て、恐ろしく美しい。
　初の日本独自設計による超弩級戦艦、扶桑型。しかし、その構造には幾つもの欠陥があり、彼女は海に出ていた時間よりも、ドックへ入渠していた時間の方が長い始末だった。
　ここにいる山城がそうだったわけではないのだが、人を模した人形へ魂が宿るとされるよう、当時を再現して作られた船には、歴史の一部が刻まれる。人と同じ形と心を得た今、それが影響しているのだ。


『切実だな……。まぁとにかく、今は先に進もう。ボイラーやタービンの調子はどうだ？　かなり飛ばしてるはずだけど』

《今のところ問題は。調子が良すぎて怖いです。ここらへんで、ボイラーが一つくらい不調になってくれれば、これから先も少しは安心なのに》

《さすがにその安心のしかたはどうかと思うわ、山城……》


　妹のあんまりな言い分に、同じく不遇な戦艦だった姉がつっこむ。
　不幸が起きるのを前提として考えるのはどうなんだ？　この状況でそういうことになったら笑えないし、勘弁してほしい。
　君が言うと本当に起きそうで怖いんだって……。


『ははは。いやはや、作戦中でも余裕を崩さない。頼もしいですよ』

『う。す、すみません。緊張感が足りませんね、自分たちは』

『あぁ、違うんです。嫌味で言ったわけでは。素直にそう思っただけですから』


　桐生提督の笑い声で、山城たちとのやりとりが筒抜けなのを思い出す。
　言い訳にも一応フォローを入れてくれるけれど、褒められたことじゃないのは確か。軍人としての先輩でもある。気を引き締めねば。
　そう思って顔を作るのだが、彼は『本当ですよ』と続ける。


『作戦中にこんな……穏やかな気分でいられたのは初めてです。もちろん気を抜いているわけではありませんが、いい意味で緊張していないというか』

『そう、なんですか。自分たちは、いつもだいたいこんな感じなんですけど』

『きっと桐林提督が――いいえ。あなた方がそろっているから、でしょう。……羨ましい。霧島に会いたくなってしまいました』


　見えないはずの笑顔が、声を通して脳裏に浮かぶ。
　一瞬、お世辞だろうと勘ぐった自分を恥ずかしく思うほど、それには実感が込もっていた。
　基本的に、傀儡能力者は孤独な存在だ。
　日常生活では、その特異性から一般と明確に区別されてしまう。
　他の能力者と協働することはあっても、言葉を交わす余裕なんてない。戦いともなれば、自分と違いひっきりなしに指示を送らねばならず、どだい無理なのである。
　感情持ちとなら会話くらいできそうと思われるかもしれないが、指揮能力を得た時点で、彼女たちは貴重な戦力となる。大抵の場合は別の作戦行動で引き離されてしまうのだ。
　誰かと言葉を交わせるようになっても、それゆえに孤独を強いられる。何のせいとは言わないが、矛盾を感じた。


『今はどうなさっているんですか？』

『霧島ですか。僕の代わりに遠征へ出ているはずです。振り返ってみると、ここの所すれ違ってばかりでした。
　もともと、この任務を終えたら休暇をもらう予定でしたから、ゆっくり話してみるのもいいかも知れません』

『きっと喜びますよ。いつか、自分もお会いしてみたいものです』

『でしたら、今度はこちらから横須賀に伺いましょう。霧島を連れて。たまには、そのくらいのワガママも許してもらわないと』


　割りに合いませんね……なんて、同時に苦笑い。久しぶりだ、男同士で語らうのも。
　この能力に目覚めてから、過去の友人は離れ、見覚えのない親類・知人は増えていくばかり。
　同じ力、同じ年、同じ立場。結構、安心できる。


《なんや、すっかり仲良しさんやね。キミのお友達なら、うんと歓迎せんと。ん～、たこ焼きはもう決まっとるし……なぁなぁ桐生提督、お好み焼きとか好き？》

『好きですよ。もしかして……』

《もち、作ったるでぇ！　本場の味をご堪能あれ、や！》

『それはそれは。楽しみですね。……桐林提督。あの、龍驤さんの作られた場所は……』

『触れないであげてください。お願いします』

『はぁ……』


　他の子たちに聞こえない秘匿通信へ、自分は静かな面持ちでつぶやく。
　コテコテな関西風少女である彼女だが、その大元である軽空母が作られたのは、なんと横浜。つまり関東人なのである。
　同じ属性の黒潮は、ちゃんと大坂にある藤永田造船所で作られ、そんな気配のない電も大阪生まれだったり。この差はなんだろう。
　全く関係ないが、ちとちよvs龍驤。この差はなんなんだろう。涙が出てきたよ。


《――きゃあっ!?》

『うぉ、ど、どうした千歳っ？』


　おバカな考えに割り込む甲高い悲鳴。
　驚きつつも視点を移せば、その主はふらつきながら眉をひそめていた。


《ご、めんなさい、ビックリしちゃって。偵察に出してた瑞雲の一機が、いきなり落とされました！》

『っ。場所は』

《七時の方向、おおよそ四百kmです。高度は取っていましたから、多分、敵機じゃないかと……やられました……》

『もう発見されてると考えた方がいいですね。さっきの軽空母と繋がっていた……？』

『おそらくは。みんな気を引き締めろ！　戦闘用意！』


　ふざけていた意識がカチリと切り替わる。
　号令を受ける統制人格たちも、まとう雰囲気をガラリと。


『千歳、撃墜された海域へ瑞雲をもう一度送れるか』

《そうおっしゃると思って、すでに向かわせています》

『よし。赤城、扶桑、千代田は攻撃隊の収容を急げ。同時に、第二次攻撃隊の発艦用意。龍驤、山城、千歳も攻撃隊を編成、こちらは発艦。上空で待機だ』

「了解いたしました」

《ぃよっしゃ！　やっとこ、うちらの出番やね！》


　赤城たち三人が小さく頷き、龍驤たちは気合十分、己が艤装を改める。
　敵艦はこちらに向けて航行を続けているだろう。そして、それよりも先に機動部隊が。
　さっきみたいに近距離でもない場合、あらかじめ航空機を飛ばしておき、いつでも差し向けられるよう準備しておかねばならない。


《艦載機のみんな、お仕事お仕事っ！》


　ばさり、宙に広がる巻物。龍驤の名が記された内側から、飛行機の形に切り抜かれた紙片が舞った。
　意思を持つような動きをするそれは、エレベーターによって甲板へ移された戦闘機に張り付く。
　両翼に、零式艦上戦闘“鬼”の印が浮かんだ。


《水上爆撃機隊、発艦よっ》

《扶桑姉さまみたいには出来ないかもしれないけど……ううんっ、頑張るのよ私……！》


　山城、千歳からも、先の姉、妹と同じく瑞雲が飛び立つ。
　龍驤は艦爆を載せていないため、艦戦・艦攻・水上機の三種、八機・十二機・二十二機で、総数四十二機による編成である。
　赤城と比べて数は少ないが、戦歴に関してなら負けず劣らず。格闘戦可能な瑞雲も入るし、上手くやってくれるだろう。


《こちら千歳、敵機を確認しました！　すごい数です、ざっと見積もって……七十、いえ、八十はいます！》

『ちっ……今度は軽空母じゃないな。第二次攻撃隊も出すぞ！』


　――と、思っていたのだが、しばらくして上がってきた報告に目算が狂う。
　流石に倍近い戦力差をひっくり返せるとは思えない。
　損耗は避けたかったが、出し惜しみをして負けるなど愚の骨頂。全力をあげるべきだ。


「了解っ。みなさん、用意はいい？」

《もちろん！　お姉と一緒ならきっと、さっきよりも上手く飛ばせるよっ》

《私も、だんだん慣れてきました。航空戦艦の真価、今こそ……！》


　連戦だというのに、士気は下がるどころか逆に高まるばかり。桐生提督の言葉は当たっていたらしい。
　もし自分一人だったらと、そう考えるだけで押しつぶされそうな重圧も、共に立つ仲間がいれば受け流せる。どこ吹く風と、笑っていられる。
　ややあって、第二次攻撃隊が合流。百を超える航空機が空にひしめいた。


『場合によっては三次攻撃もある、用意は怠るな。先鋒は龍驤だ。格好いいところを見せてくれ』

《お？　もしかしてうち、期待されとるん？　それはちょっち嬉しいなぁ》


　バイザーをクイっと直し、《ほんなら気張るか！》と、大きく笑う。
　次の瞬間、彼女はかかとを鳴らして腕を開き、二本指の手刀へ青い炎を宿す。
　わずかに伏せられた表情も、歴戦を思わせる勇姿へ。


《さぁ、仕切るでぇ！　攻撃隊、発進！》


　――かと思いきや、ニカっと擬音をつけたくなる、再びの笑み。
　縦に切られた勅令により、攻撃隊は加速。敵機の待つ宙域へ向かって行く。
　群れをなす、我が機動部隊。
　自分は、それを誇らしい気持ちで見送るのだった。





　◇　◇　◇　◇　◇





『やっと、着いた……』

『着きましたね……』


　思わずこぼれた二つのため息に、東の空を見やる。すでに日が昇っていた。
　あれから十九時間後。
　幾度か短い休憩を挟みつつ、調整士も三度交代させ、ほぼ丸一日の時間をかけて、自分たちはようやくロシアの安全領域へと入ることに成功した。
　こんなに長く同調を維持したのは初めてだ。本当に疲れた……っと、自分だけが疲れているわけじゃないだろう。


『みんな、よく頑張って――ごほっ』

「どうしました、提督？　もしや、お身体の具合でも……」

『い、いや、違うんだ赤城。ちょっと、な』


　順繰りに顔を見ようと思ったのだが、途中で視界が肌色一杯になり、むせ返る。
　それはちょうど、山城に意識を向けた時だった。


《……見ましたか》

『見てないよ』

《……見ましたよね》

『だから見てないって』

《……嘘だったら鳳翔さんに言いつけますよ》

『ごめんなさい見ましたそれだけはやめておかず減っちゃう』


　半裸の涙目少女へ、自分は心持ち内股になりながら懇願する。
　二十四時間におよぶ長い航海の間、この艦隊は何度もツクモ艦の攻勢を受けた。時に迂回し、時に強行突破し、撃破数は間違いなく二桁後半を越えただろう。
　思い返すのも大変な戦闘の最中、砲撃がかすめたり、夜戦で魚雷を受けたりと、様々な要因が積み重なった結果、山城は中破(作戦遂行は可能だが、その能力が低下している状態)となってしまったのだ。
　統制人格とその船とは、密接な繋がりをもつ。船体が損傷した場合、その度合いによって彼女たちも傷を負うのだが……時として、衣服までも奪い取ってしまうことがある。
　かつて、妙高型四姉妹の末っ子である羽黒を中破させてしまった経験から、それは承知していた。……いたのだが。


《うぅぅ、こんな格好を男の人に見られるなんて、もうお嫁にいけない……。不幸だわ……》


　羽黒が【｛スカート全損+上着の胸から上が剥げる+白いタイツもボロボロ+服を引っ張り下着を隠すも眩しい肩と太もも｝x羞恥にまみれた表情=エロ可愛い】という状態だったのに対し、山城の剥け具合は、【｛上着ほぼ全損+スカートもほぼ全損+なんで下着が見えないのですか｝x残った切れ端と艤装で大事なところをなんとか隠しています=見せられないよ！】な感じだった。
　服にのみダメージが集中しているのは、破損したのがバルジ(水面下の防御力や、傾きの復元力を向上させる出っ張り)などの追加した部分だったからだろうか。……いかん。鼻血でそう。


『いや～、あっはっは。絶景……ではなくて眼福……でもなくて災難だったね山城』

《何を笑ってるんですか……！　見ないでって何度も言ってるのに……！》

『そうは言ってもだな。機関部が無事でも中破してるんだし、危なくないように艦の情報はしっかり把握しておかないといけないだろ？　でもそうすると絶対に目に入っちゃうしさ。不可抗力だよこれは。うん。ねぇ桐生提督？』

『僕に振らないでもらえませんか。必死に誘惑を断ち切っているところなんですから』


　やや硬い声からは、男としての欲望と、紳士としての理性。二つのせめぎ合いが感じられた。
　中継器はリンクしてあるし、その気になれば覗き見れるというのに、意外とウブなのだろうか。
　ま、実際は外部にもれないよう本気で視覚情報を囲っているんで、自分とその仲間たちしか見れないんですけどね。
　うちの子の艶姿を見たけりゃ金払え。……やっぱ訂正、金もらったって絶対に見せません。
　なんて考えていると、距離も方向も無視して突き刺さる、冷たい視線を感じた。


「提督。戦闘用意も収めたことですし、しばらく同調を切ってもいいでしょうか。というか、切らせていただきます」

『え？　赤城……さん？』

《あ、ワタシもちょっと切らせてもらいますね。何度か至近弾もらって、結構ダメージ受けてますし。見られるの恥ずかしいです》

《ワタシも。提督、最っ低》

《うちもそうするわ。ちょっち一人で黄昏たい。……くっそぅ、見せつけよってぇ……》

《提督。乙女の柔肌を暴いた責任、とってあげて下さいね……。でないと、酷いですよ……》

『あれ、ちょ、みんなぁ!?』


　あれよあれよという間に感覚が閉ざされて行く。ついには全員との同調がはじかれ、ブラックアウトしてしまった。
　おいおいおいおいおい。統制人格が主との繋がりを否定するってどういうことさ。扶桑さん笑顔が怖いよ。責任とれったって結婚できませんよ法的に。
　そりゃあ、少し悪ふざけが過ぎたかもしれないけど……。いや普通にセクハラか。は、早めに謝っておいた方がいいよな？


「調整士さん。ちょっと同調強度をあげて、無理やりつなげて貰えます？」

「申し訳ありません桐林提督。現在、増幅機器が不調でして。各種数値のモニタリングは続けておりますから、状況が変化し次第、お知らせします」

「そ、そうですか」


　あなたも山城たちの味方ですか。まぁそうですよね女性ですもんね。
　ヤバい、ホントに調子乗りすぎた。くそ、どうにかして繋がないと……。
　そうだっ。桐生提督のに便乗すればいいんだ！


『あのぅ、桐生提督？　指示出しとかしなきゃいけませんし、ちょっと辿らせていただいても……？』

『それなら問題ありませんよ。赤城さんが指揮をとって、給油を始めてくれています。ほら』


　暗い世界に一つの光明。
　手を触れるように感覚を伸ばして行くと、それは上陸部隊の旗艦・時雨に繋がった。桐生提督の見ている光景だ。
　赤城の監督のもと、他の船たちは千歳・千代田と曳航給油中。高速給油艦としての面目躍如である。
　航空戦艦組みは偵察機で哨戒をしているようだ。龍驤は……放っておこう。フルフラットって悲しい。
　……それはそれとして。


『ようやく半分、ですね』

『ええ。僕は進んで、貴方は戻る。ここからが本番です』


　まだ、白よりも赤に近い太陽を眺め、次の作戦行動を確認する。
　一日続けての強行軍により、キスカ島強行上陸作戦は、その半分を終えたと言ってよい。
　護衛部隊である自分の艦隊は少々被害をこうむったけれど、肝心の五隻は無傷。消費した燃料も、合わせて五千五百tの重油補給が可能な水上機母艦二隻が補う。役目は果たせた。
　航行能力的に考えれば、本来、この補給は必要ない。
　エトロフからキスカ島までの航路はおよそ千五百六十五海里。駆逐艦でも五千海里は航続距離があるのだから、数字だけで考えれば無補給で構わないのだ。
　しかし、常に巡航速度を維持できるわけではない。速度があげれば消費は大きくなるし、燃料を満載すればそれだけ重くなる。俊敏さを武器とする彼には、こういった些細な重量が影響するらしいのである。
　ゆえに補給するのは最低限。戦闘行動を行っても、余裕を持ってキスカへたどり着ける分だけ。


(……ダメだ、考えるな。それはただの同情。心を守るための感傷)


　千歳たちに、ロシア側がまた補給をしてくれると、嘘までついて。
　自分は“彼女たち”の片道切符を切ったのだ。


(哀れむ資格なんて、ない)


　知らず、唇をかみしめる。
　どんなことがあろうと、優先順位は変えられない。出会ったばかりの統制人格よりも、寝食を共にし、笑い合った仲間の方が大切だ。あの時、そうすると決めた。
　だから見捨てる。切り捨てる。意識の外へ彼女たちを追いやり、見ないように苦心する。
　そうしないと、自分の心すら守れない。……悔しかった。


『世は悪意に満ち、陰る善意も幾ばくか』


　静かな声。
　唐突にも思えるそれは、凪いだ海面のように。


『されど、この手に明日への手綱あり。目に見えねども、人の奥底に眠るものである』

『……それは？』

『あの言葉の全文です。色々な解釈がなされていますが、僕はこう考えます。それは記憶。忘れてはならない、悲しみではないかと』


　胸がざわめく。
　驚きと、寂しさと。
　二つが混じり合って、不規則な波紋を立てる。


『無為に進軍を続け、沈めてしまった経験があります。長く使役したせいで愛着が湧いてしまったことも、思わず丁重に扱ってしまったことも。
　ああは言いましたけれど、僕だって、まったく感情移入せずに済むわけではないんですよ』


　切なく笑う顔を見せられている気がした。
　声が届くだけで、彼の状態などは一切把握できない。
　それでも、その双眸が、きらめく海と船たちを見つめているように感じた。


『忘れてはいけないと思うのです。たとえ、痛みを無視できるようになったとしても。心の奥底に沈められるようになったとしても、無かったことにしてはいけない。立ち止まらないために』

『辛く、ないんですか』

『辛いですよ。傀儡能力者の宿命です』

『逃げることは、許されないんですね』

『………………』


　桐生提督は答えない。答えのない問題であるとも思う。
　人間は未練を残す。
　もしもあの時、別の選択をしていたら。別の道を見つけられていれば。現状に満足していたとしても、そんな“たられば”を夢想してしまうもの。目を背けたい現実が立ちふさがっているなら尚更だ。
　逃げたところで後悔がついてまわる。立ち向かっても苦しみに喘ぐ。
　戦争なんて、ロクなもんじゃない。


『……桐生提督。広島風と関西風、どっちが好きですか？』

『は？　……そうですね。どちらかと言えば関西風ですけど、可愛い女の子の手料理ならどちらでも』

『あっはは、それもそうだ。なら、楽しみにしてて下さい。うちには料理上手な可愛い子がいっぱい居ますから』

『ええ、楽しみです。楽しみなんですが、明らかに自慢ですよね。買いましょうかその喧嘩』

『高いですよ。お土産、期待してます。三十人分』

『三十……!?　て、手料理の代金としては高すぎませんか？』


　けれど。
　そんな繰り返しの中でだって、新しく生まれるものがある。
　皆や彼との出会いも、きっとその一つ。


『約束ですからね。いや～、電たち喜ぶだろうな～』

『く、女性をダシに使うとは卑怯な……。い、いいですよ。みなさんが群がるようなものを持って行きましょう。覚悟しておいてください！』

『望むところです。こっちだって、うちの子たちの料理で舌鼓を打たせてみせますとも！』


　大事にしよう。
　逃げる覚悟も、立ち向かう勇気も、今は不確かだけれど。
　人の奥底に眠るものは、悲しい記憶だけではないと思いたいから。

　遥かな距離を越え、自分たちは他愛ないことを語らい続ける。
　友と見つめる来光に、万感の想いを重ねて。










《追想　桐生提督と西村艦隊の最後》





『なん……だ……これ、は』


　ようやっと桐生の口から出た言葉らしい言葉は、酷い困惑を匂わせていた。
　あり得ない。見間違いだ。航路を間違えたのかもしれない。
　ロシア領海へ入ってから丸二日以上、航海と戦闘を繰り返した。最上・山雲・朝雲はすでに落後している。桐林提督に感化されてしまったせいか、そのために用意されたのだと分かっていても、実際に沈めてしまうのは大きなストレスだった。だから、幻覚を見ているのだ。
　そんな考えばかりが彼の頭をよぎる。しかし、目の前にある光景が、否応なく現実を突きつけてくる。


『キスカ島が、無い』


　まだ明けきらないものの、光を湛え始めた水平線。
　誰も異論を差し挟まないだろう美しさこそが、異常であった。
　年は若くとも、桐生は幾多の戦線をくぐり抜けた戦士。座標を読み間違うなど。
　だからこそ、その視界にはキスカ島がなくてはならないのだ。けれど、目を凝らして見えてくるのは異物のみ。


『……繭、なのか』


　ポッカリと、浮いていた。
　繭、卵、サナギ、幼生、雛、胎児。
　どんな表現をしても当てはまりそうで、致命的な相違を思わせる、赤。それが脈動している。
　薄い膜の向こう側に、距離を考えれば、巨人のごとき大きさであろう影が。


「調整士、見えていますか」

「……あっ、は、はいっ。映像、記録しています！」


　正気に戻ったばかりのような、青年調整士の声。
　無理もない。桐生ですら、背筋が泡立ってしょうがないのだから。
　生理的な嫌悪とは違う。恐怖ともまた違う。


(これは、敵意)


　決して相容れないものへと抱く、純粋な隔意。
　一目見ただけで、桐生たちは本能的に理解したのだ。あれは、“天敵”であると。
　だが、おかしい。まるで溶岩のごとくグツグツと湧き出るこれ《悪意》は、明らかに尋常ではない。
　何らかの汚染を受けている可能性も――。


『――っ！　動く!?』


　不意に、影が胎動した。
　今にも産まれようとするかのごとく、膜を破らんともがいている何か。
　弾力があるのか、一瞬だけ拮抗。けれど、そんな時間は有って無いようなもの。


“――――――!!!!!!”

「くっ!?」

「づぁ!?　な、なんだよこのノイズ……っ!?」


　悲鳴のような音と共に、世界に乱れが生じた。その中で、薄桃色に見える腕が空気にさらされる。
　真っ赤な羊水が海へ。
　途端、一面が――桐生が同調する時雨の視界に写る、全ての海域が赤く染まっていく。


『うっ……。こんな、馬鹿な』


　この世のものとは思えない光景に桐生は狼狽するも、異変はまだ続いていた。
　ポツリ、ポツリ、と。何か浮かび上がってくる。
　ツクモ艦。
　恐ろしい数の、敵。赤い妖気をまとう、選良種《エリート》。


「き、桐生提督、なんなんですかあれ。なんで、なんでツクモ艦、敵に、と、統制人格がっ」

「落ち着きなさい。今は何も考えず、記録に集中しなさい。大本営へも送信を」

「りょ、了解しました。あぁ、くそ、ホントになんだよこれ……っ」


　奮闘する青年の様子が、桐生にも気配で伝わる。
　こうして組むのは初めてであったが、悪態をつくだけで済ませられるあたり、優秀である。
　そして、より重大な事実も判明した。


(彼にも見えているとは、どういうことだ。実体化した……どうやって？　訳が分からない)


　傀儡能力者の中でも、限られた人間にしか目視できないはずの人影を、一般人である調整士が見ていた。
　過去に例をみない珍事である。多くの人間が笑って切り捨てた、“あり得ないこと”である。
　それが現実に起きていた。今まで大多数の目に映らなかったものが、見え始めていた。


「……あっ！　緊急入電、吉田中将からの直通です！」

「中将？　回しなさい」


　桐生が考えこもうとしていたところへ、不意をつく連絡。
　取り急ぎ受け取れば、直に聴覚を刺激する低音が響く。


『久しぶりじゃな、“人馬”の。息災か』

『ええ、すこぶる。賦活剤で目が冴えているうえに、世紀の大発見をしてしまいました』

『大収穫だのう。……本題に入るぞい。今すぐ同調を切れ。作戦は終了じゃ』

『交戦は避けろと？　なぜですか』

『なぜもなにも無かろうが。オヌシの置かれている状況は不確定要素が多すぎる。何が起きても不思議ではない。自分がどんな存在かは、オヌシ自身が分かっておるはずじゃぞ』

『僕がどんな存在か、ですか』


　“人馬”の桐生。“桐”の一柱。未来を嘱望される、若き海軍大佐。
　それが世間一般の彼への認識である。影響力は大きく、万が一にも、その存在が損なわれる可能性は排除すべき。
　しかし、当人の中には別の、捨てきれない見方があった。


『出来損ない、ですよ。僕は。少なくとも、あの人たちにとっては』

『……どうした？　オヌシいったい……』


　らしくない物言いに吉田中将はいぶかしむが、桐生は顔を歪めるだけ。
　努めて胸にしまい込んでいたものが、輪郭を覗かせていた。
　両親から面と向かって吐かれた言葉。冷たいしこり。煮えるはらわた。苦い胃液。
　ぶちまける相手が欲しい。
　殴り、叩き、突き、撃ち、砕き、潰すことの許される存在が。勝手に捨てて、勝手に死んでしまった――アイツらの代わりに。


『僕には分かります。あれは、生まれてならないものだ。産声を許してはならないものだ。ここで――討ちます。御免下さい、中将』

『待て、ならん、ならんぞ桐生！　オヌシにはまだ――』


　強引に通信を遮断。桐生は敵へと意識を向けた。
　それを感じ取ったか、一様に沈黙を保っていたツクモ艦が編隊を組み始める。


(守ろうとしている。やはり、重要な存在なのか)


　激情に身を任せた選択にも思えたが、その実、冷静さを失ってはいなかった。
　残る戦力は時雨、満潮のたった二隻。
　囮とするべきはどちらか、接敵するための進路はどうするかなど、彼はまたたく間に戦術を組み上げて行く。


(結局は、物扱いか。丁重に扱ってしまうだなんて、どの口が)


　自嘲。
　感傷主義を気取っておいて、いざとなればそんなもの投げ捨てられる。憎しみは捨てられないくせに。
　あまりに身勝手な矛盾を自覚し、思考は重みを増す。そんな中、「あの」という調整士からの問いかけが。


「桐生提督。本当に戦うおつもり、なのですか？」

「そのつもりです。無理に付き合えとは言いませんよ。ご苦労様でした」

「……っ。ぃ、いや、私もお付き合いします！　共に、戦わせてください！」

「貴方は……」


　意外な答えだった。
　吉田中将の命令に背いてまで、桐生は戦おうとしている。それに付き従うということはどういうことか、余程の馬鹿でないかぎり理解できるだろう。
　なのにこの調整士は、返事を聞く前に作業を開始した。
　同調強度が正しく補正され、主副のバランス(この場合は時雨・満潮の使役精度)を整える。視界はより鮮明に、赤の世界を映し出した。


「物好きな人だ。軍法会議にかけられますよ」

「構いませんっ。桐生提督と一緒に戦えるなら、それだけで本望です！　それに、調整士無しでの遠距離同調はキツいです。私が必要なはずです」

「……本当に、物好きですね。感謝します。行きましょう」

「はい！」


　顔も見合わせず、二人は同時に笑った。


(こうして戦えるのも、おそらくは十数分。それまでにカタをつけなければならない)


　吉田中将から厚岸に連絡が届けば、おそらく電源ごとシャットダウンされるだろう。時間との勝負である。
　大きく深呼吸。
　溜め込んだ空気を出しきったところで、桐生の六感が活性化。カミソリのような鋭さに。
　この状態で船がダメージを受ければ、フィードバックによる痛みでショック死する可能性もある。けれど、そうしないと勝てないことは分かっていた。
　数多の砲弾をくぐり抜け、同士討ちを誘い、肉薄して、打ち砕く。“あれ”がなんなのかは理解できなかったが、放っておけば、戦艦タ級を優に超える脅威となるだろうことだけは、直感していた。
　だが、まだ生まれていないのなら。当てさえすれば、駆逐艦でも勝てる……かもしれない。


(許しは請いません。ただ、忘れもしません。最上、山雲、朝雲、満潮、そして時雨。貴方たちを、存分に使います)


　誰に聞かせるつもりのない言葉を、心でつぶやく。ただ、己へのケジメとして。
　しかし、普通なら反応しないはずの彼女たちが、頷いてくれた気がした。
　どうしようもなく、救われた気がして。……どうしようもなく、やるせなくて。


『もうお土産は発注しちゃいましたからね。こんな所で、終われないんですよ』


　振り切るように、桐生は波をかき分ける。
　潮の香りを感じながら、絶望へ向かって行く。
　明日にある約束を、守るために。





『“人馬”と言わしめた妙技、とくと御覧うじろ』










　結果的に、桐生は見事、正体不明の繭を撃破した。
　代償として、その意識を闇へ没しながらも。
　“桐”の一柱が倒れたという事実と、彼が残した視覚情報は、密かに、速やかに世界を震撼させる――。




















　雰囲気を損なわないため、いつものあとがきや次回予告などは感想返しにて。
　よろしければお目を通してください。
　それでは、失礼いたします。





　2013/11/30　初投稿
　2013/12/06　脱字修正

「那珂ちゃん、提督が落ち込んじゃってるような気がするんだよね、最近！」


　不意に、空へ向かって声がひびく。
　相変わらず晴天の続く夏。洋上を進む六隻の船たちが、その発生源だった。
　爆雷投射機と水中聴音機を装備した軽巡洋艦によって編成される陣形は、全艦が横一列に並ぶ単横陣。
　現在遂行中の、敵潜水艦を警戒する任務に最適なものだ。


「指揮官が、か？　……気のせいじゃないのか。俺にはいつもと同じように見えたがな」


　腕組みをし、「むんすっ」と難しい顔をする那珂に異を唱えたのは、新たに桐林艦隊へ加わった球磨《くま》型軽巡洋艦・五番艦の統制人格、木曾《きそ》である。
　右目を眼帯でおおい、訝しげに帽子をなおす彼女は、真っ赤なタイで前をとめる白のセーラー服に、緑色の二本ラインで裾を飾るスカートと、言葉遣いとは裏腹な可愛らしい格好をしていた。


「そんなことないもん！　木曾ちゃんは来たばかりだから分からないかも知れないけど、ゼッタイ変だよ！　ね、神通ちゃん？」

「実は、わたしも気になってて……。ここのところ、宿舎が静かすぎるような……。それに、笑ってるところもあまり見なくなった気が……」

「そうクマ？　出迎えはいつも満面の笑みだったクマー」

「にゃあ。頭クシャクシャされるにゃ。本当に嬉しそうだから、断るに断れなくて大変にゃ」


　神通は同意するが、またもそれに納得しない声。木曾の姉、一番艦・球磨と二番艦・多摩《たま》だ。
　妹と似た服装をしている二人だが、履いているのはスカートではなく半ズボンで、セミロングの木曾に対し球磨はロングヘアー、多摩はショートカットである。残念ながらケモミミ・尻尾などはつけていないが、特徴的な語尾が強烈な印象を放っていた。
　なお、残る一隻である川内は、一番端っこで器用に寝ながら航行しているため、誰も話を振ろうとはしない。


「む。それを言われちゃうと反論できない。アイドルはみんなのものだから、あんまり触られるのは困っちゃうんだよね～」

「まったくクマ。球磨はぬいぐるみじゃないクマー」

「でも、いやらしい感じはしないし……。わたしは、そんなに嫌じゃない、です……」

「スキンシップは信頼関係を築く上で大切だからな。俺としても歓迎だ。……どうせなら、対応を統一してくれるとありがたいんだが」

「統一？　どういうことにゃ？」

「いや、なんでもない。なんでもないぞ姉二番」


　一瞬、遠い目をする木曾だったが、帽子をおさえたまま首をふる。
　彼女たち、球磨型軽巡洋艦姉妹のうち三名が、荒ぶる妖精さんの御技により配備され、およそ二週間。数回の演習と通常任務を経て、すでに遠征を任されるようになっている。その帰還の際、桐林提督は入港に合わせて足を運び、必ず出迎えをするのだ。
　また、労いの言葉とともに軽く触れ合う(握手だったり、相手によっては頭を撫でたりする)のも習慣になっている。ここにいる姉妹も例外ではないのだが、木曾には少し気になることがあった。


(う～む。姉たちは頭を撫で回されるのに、なんで俺は肩を叩かれるだけなんだ)


　それは、姉妹内におけるスキンシップ格差。
　初めての遠征から帰還した時、球磨、多摩と微笑みながらじゃれあった提督は、それが木曾になると手を迷わせ、最終的に肩を叩くだけに終わった。
　考えた結果、帽子をかぶっていたからだと思い至り、次は帽子を脱いで待った。けれど、スルーされてまた肩を叩かれたのだ。
　別に、撫でて欲しいわけではない。撫でられて喜ぶほど子供ではない。しかし、しかし何かが引っかかる。
　言動は武人然としていた木曾であるが、意外に細かいことを気にしてしまう、センシティブな乙女でもあった。


「けどけど、やっぱり普段の雰囲気が硬いというか重いというか、そんな気がするよ……」

「真面目なだけかと思っていたが……。いつ頃からそんな感じなんだ？」

「うんとね～。確か、提督が初出張から帰ってきた日は、みんなで楽しくカレーパーティーしたし……。うん、その次の日くらいだと思う！」

「ってことは、球磨たちが呼ばれる前だクマ。理由に心当たりはないクマ？」


　みょいん、と揺れる球磨のアホ毛。
　隣へ並ぶ(右から順に川内、球磨、神通、多摩、那珂、木曾。今回は木曾が旗艦である。一悶着あったのは言うまでもない)神通は難しい顔だ。


「わたしたちも、四六時中みているわけじゃないから……。けど、秘書官をしていた子なら……」

「なるほど。それならなにか知ってるかもしれないにゃ」

「だね～。ええっと、提督が帰ってきた次の次の日が那珂ちゃんだったはずだから～」

「ワタシだよ。あの日、秘書官やってたの。くぁ……ぅう」

「ん、起きたのか」


　おそらく半分は目が覚めていたのだろう。対潜警戒そっちのけな五人へ、あくび混じりの川内が口を挟む。


「よく寝ながら舵取りできるクマ。というか、任務前はキチンと寝ておかないとだめクマ」

「それがさ。昨日は提督に寝かせてもらえなかったんだよねー。久々だったからワタシもつい張り切っちゃって。楽しかったなー」

「お、おい!?　お前、こ、こんな真っ昼間から何を……!?」

「いちいちうろたえすぎにゃ。どうせまた、夜戦話で提督“を”寝かせなかったっていうオチにゃ」

「ワンパターンだクマ。そんな餌には釣られないクマー」


　どこをどう聞いても不埒な想像しかできない言い回しだが、やはり純情な木曾以外は慣れたもの。
　それもそのはず。新しい統制人格を迎えるたび、川内のいろいろ足りない言葉による誤解は発生しているのだ。当人の行動でその日のうちに解けるまでがセットである。
　もちろん球磨たちもそうだった。


「あ、違う違う。誘ってきたのは提督の方だし。いつの間にか朝になってて、二人でビックリしたよ」

「……クマ？」

「にゃん、だと……？」


　――のだが、雲行きが怪しい。
　いつもなら、ちょっと声をかけただけで「なに？　夜戦？」と目を輝かせ、仕事をしながら「夜はまだかなー」なんてつぶやき、いざ日が落ちれば「さぁ、今からワタシと夜戦しに行こ！」だなどと、男が聞けば意味深長に取りたくなるおねだりまでかます。
　そんな彼女の被害を一番多く受けているだろう提督が、自分から誘った。一体どういうことなのか。皆へ戦慄が走る。


「ま、一緒にDVD見てただけなんだけどさ。いやぁ、盛り上がる盛り上がる」

「だよね。川内ちゃんだもんね。那珂ちゃん信じてた、うん」


　しかし、あっという間に霧散する緊張感。
　男と二人きりになろうと、夜通し盛り上がろうと、決して良い雰囲気になることがない。
　なぜならその胸の内は、すでに夜戦への愛で占められているから。ここまでくれば才能である。
　ともあれ、那珂は「おっほん」と気をとりなおす。


「それで、なんのDVD見てたの？　KGB《カーゲーベー》24とか？　響ちゃんにも前に見せたんだけど、『巻き舌がなってないね』って評判悪いんだよ～。ハーフの子とかが頑張ってるのに～」

「いや聞いたことないんだけどそんなグループ。普通に戦闘記録よ、夜戦とかの。眠れなくて夜中に徘徊してたら、提督の部屋から音が聞こえてね。顔を出してみたらこっちおいでー、って」

「徘徊……。あの、もうちょっと、別の言い方した方が。せめて巡回とか……」

「間違ってない気もするがな。つまり、指揮官と二人で戦術研究をしていたということか。紛らわしい……。話を戻すが、心当たりはあるのか？」

「う～ん。あると言えばあるんだけどなぁ……」


　普段、水雷戦の美しさを詠う場合とくらべ、歯切れの悪い川内。
　眉毛をハの字に、ツインテールをクルクルもてあそぶ彼女は、いつになく落ち着いた口調で語る。


「あの日は朝早くに叩き起こされてボーッとしてたから、あんまりハッキリとは覚えてないんだけど。まず、提督におぶさって出勤したんだ。けっこう寝心地よかったよ？」

「出勤って言わないにゃそれ。まだ夢のなかにゃ」

「それから、業務確認しつつ二度寝かな。なんかこう、校長先生の話に通じるものがあるよね。学校なんて行ったことないけどさ」

「確認できてないクマ。右から左に受け流してるクマー」

「そしたら『いい加減にしないと今度の夜戦演習に出さないぞ』なんて酷いこというから、仕方なくうつらうつら書類を……」

「どおりで妙にやり直しが多いと……。提督、いろいろごめんなさい……」

「……んもぅ、なにさっきから！　人がせっかく真剣に話してるのに、神通までっ」


　怒る川内だが、突っ込みを入れたくなって当然だろう。
　提督の背中で眠りながら首筋によだれを垂らし、執務室で立ったままカックンカックン船を漕ぎ、席へついてもミミズがのたくったような文字を書く。話に聞くだけで、その様がありありと浮かんだのだから。
　だが、このままでは話も進まないので、一番遠くにいる木曾が声で間へ立つ。


「まぁ落ち着け。ちゃんと聞いているから。それでどうしたんだ？」

「ん……。動けば目も覚めると思って書記さんのとこへ報告書を取りに行ったんだけど、戻ってきたら提督が受話器を置くところだったの。
　けど、何の連絡か聞いても上の空で。流石に怒らせちゃったのかなー、と午後から張り切っても、やっぱり……」

「ということは、その連絡が原因か。しかし、内容までは調べようがないな」

「う～ん。アイドルに盗聴騒ぎは付き物だけど、提督にそんなことしたら捕まっちゃうもんね～」

「捕まるというか、もっと酷いことになるんじゃないかと……」

「スパイ容疑で拷問されそうにゃ。通話記録も残ってなさそうだし、やめといた方が無難にゃ」


　多摩の意見もこれまた当然だ。
　最近では、傀儡能力者そのものに悪意を持つ集団が複数確認されている。
　様々な主義主張をもつ彼らであるが、中にはテロ行為に及ぶケースまであり、警戒を余儀無くされていた。
　そんな中で執務室の盗聴や諜報活動など仕出かしてしまえば、鎮守府をひっくり返す大事件に発展してしまう。手詰まり感は否めない。


「ともかく。あの電話から、取り繕うみたいな笑いが多くなった気がする。
　昨日の戦術研究だって、いつもなら変な方面へ脱線するのをワタシが軌道修正するのに、まったくブレなかった。
　思う存分語り合えて堪能できたのは確かだけど、ちょーっと違和感が拭えないのよ」

「多分、その脱線は逃げたかったから……ううん、なんでもないです……」

「けっきょく理由わかんなかったね～。那珂ちゃんガックシ」


　六人が思い思いにため息をつく。
　球磨などは「クマったクマー」なんて気温の下がりそうなつぶやきまで発したが、誰も反応しない。
　川内たちにとって彼は、おちゃらけた部分が目立つものの、常に笑顔を絶やさず、気の置けない人物という印象である。
　ここ数週間でそれが変化してしまい、三人は戸惑いを隠せないでいた。


「そこまで言われると、指揮官の前の様子が気になるな。どんな感じだったんだ？」

「おぉ、そうクマ。それを聞かないことには、今がおかしいのかどうかも分からんクマー」

「にゃあ。悪い人じゃないのはなんとなく分かるけど、それ以外はまだあんまり知らないにゃ」


　けれど、木曾たちにとっては、この騒ぎようこそが戸惑いの元である。
　まだ出会って間もないせいもあって、彼女たちにとっては折り目正しく、大したことのない任務からの帰還でも、心から喜んでくれる好青年でしかなかった。
　今でも十分に良い評価を着けられるのに、それがダメとは何故なのか。頭へ疑問符が浮かぶ。


「わたしも、普通に良い人じゃないかな、と。暇をみては、手料理をご馳走してくれるし……。今でも、一番美味しくプリン作れるの、提督だから……」

「そうだったクマ？　てっきり鳳翔さんが一人で作ってるのかと思ってたクマ」

「ほう、料理ができたのか。まぁこの時代だ、できた方が評価は高いな」

「確かに美味しかったにゃ。できればマタタビ味が欲しいにゃ」

「ちょっと無理があるクマ。食べる人が限定されすぎるクマ。むしろ鮭味を……」

「俺は両方遠慮したいぞ、姉たちよ。オーソドックスなカスタードが一番だろう」


　それに答えるのは、優しく微笑む神通。
　今まで口にしていたものが彼の手製であったと知り、球磨たちは意外そうな顔を見せつつ話を膨らませた。
　厨房の専用冷蔵庫に常備されている、多種多様なプリン。
　まれに取り合いの喧嘩まで起こるそれは、手作りならではの口溶けと、卵本来の甘みで、統制人格の皆を虜にしていた。この姉妹の好物にも追加されているようだ。


「でもでも、時々すっごくイジワルするんだよ提督！」


　――が、いきなりのふてくされた声。
　ついさっきまでうなだれていた那珂が、ぐゎばっ、と顔を上げていた。


「出張のちょっと前だけどね、みんなが集まるスペースできたんだから、カラオケのセット買おうよっておねだりしたのに、あっさり却下しちゃうし！」

「それはさ、『カラオケセットだけなら』ってOK出そうとした提督に、スポットライトとか円台とか大型ディスプレイを追加しようとした那珂が悪いんじゃないの？」

「あ、ひどいっ。川内ちゃんは提督の味方なの!?　だって、筑摩ちゃんには『似合いそうだから』って可愛い浴衣買ってあげたんだよ？　ヒイキだよ～！　ぶ～☆」


　怒っています～と、ぷんすか頬を膨らませる彼女。
　自分のお願いは聞いてもらえなかったのに、他の子には進んでプレゼントを用意した。
　不公平さを感じて当たり前だが、しかし、川内は呆れ顔で続ける。


「あー、あれ？　気持ちは分かるけど、後で鳳翔さんにこっぴどく叱られたみたいだし、許してあげなよ」

「叱られた？　つまみ食いしても笑って許してくれる、あの鳳翔さんにクマ？」

「うん。なんでも、浴衣の帯を使って悪代官ごっこしてたんだってさ。三人かわりばんこにクルクル回って遊んでるうちに気持ち悪くなっちゃって、『帯で遊んじゃいけません!!』とか怒られてたみたい」

「アホにゃ。アホだにゃ。本物のアホがいるにゃ」

「おいやめろ。やめてくれっ。イメージが崩れるっ！　俺の指揮官がそんなにアホなわけがないぃ!!」


　悲痛な叫びをあげる木曾の脳裏に、「一度やってみたかったんだぁああ！」と笑みを輝かせる男性が描かれた。おまけに、グロッキー状態になり怒られつつ、利根と並んで介抱される情けない姿も。
　勤勉で、部下想いで、指揮においては覇気をみなぎらせる若き士官が、その実とんでもないアホだった。想像なのに一mmも間違ってないあたり、世は無情である(ちなみにこの際、「他の子へも何か、プレゼントを用意してあげて下さいませんか？」と筑摩に頼まれ、見栄を張りたい提督は浴衣選びに悩むこととなる)。
　まぁ、己が理想の上司像を投影し、そうであって欲しかったと頭を抱えてしまうところを見るに、彼女の思考回路は確実に乙女なようだ。
　と、そんな風にドタバタしている少女たちを見守る川内が、思いついたように手を鳴らす。


「そうそう、この感じ。このちょっと騒がしい感じが、今の提督に足りないものの気がするな、ワタシ」

「……お～！　川内ちゃんスゴイ、那珂ちゃんそういうことが言いたかったの！」

「わたしも、しっくり来る……。大変だけど、楽しくて……」

「これが、か？　なんだか俺は、サンタさんが実はお父さんだったと知ってしまった子供の気分だぞ」

「第一印象なんてそういうものクマ。むしろとっつき易くなった気がするクマ。これなら、もう少しハメを外しても大丈夫そうクマー♪」


　ぐむむ、と腕組む妹に対して、お気楽な姉一番。
　木曾にとっては残念な変化のようだが、心とは移りゆくもの。その連続が、他者との関係を構築していく。
　他人から知人。知人から友人。そして、もっと大切な仲間へ。
　時間はかかるかもしれないが、無理に自分を押し付けようとでもしない限り、これ以上悪化もしないだろう。
　なにより、彼らは魂で繋がっているのだから。


「でも、これからどうするにゃ？　借りてきた猫みたいに大人しくなっちゃってる提督を、どうやって元に戻すにゃ」

「それが問題だよねー。ワタシならどんなにショックなことがあっても、夜戦一発で復活できるんだけどなー」

「普通は夜戦なんてしたらいつも以上に疲れるクマ……。む～、悩ましいクマー」


　和やかになりかけた雰囲気だったが、多摩の指摘でまた思案顔に戻ってしまう。
　三人寄れば文殊の知恵と、昔から言われる。であれば、六人寄らばどうなるのか。
　うなり声しか聞こえてこないのを考慮すると、時間短縮にはならないらしい。


「ショックか～。提督にとっては川内ちゃんの言ってた電話がそうだったんだよね～」

「たぶん……。お叱りの電話とか、身内の方に不幸があったり、とかでしょうか……」

「神通。言霊というのもあるし、滅多なことを言わない方がいいぞ。ましてや、俺たちはそういうオカルトな存在だ。用心に越したことはない」

「あ。そう、ですね……。気をつけないと……」

「んー、なんだか知恵熱でもでそうにゃー。古いテレビみたいにチョップで治れば楽にゃのに」

「ショック……言霊……チョップ……衝撃……はっ!?　閃いたクマー!!」


　球磨のアホ毛がピコンと立った。
　船同士の間隔があまり広くないためか、その表情まで読み取った川内が彼女に問いかける。


「どうしたのよ球磨。そんな大声だして。何か思いついたの？」

「ショック療法だクマ、ショック療法！　衝撃的なことがあって落ち込んでるなら、同じくらい衝撃的なことをぶつければいいクマ！」

「ショック療法か～。確かにそれなら……と思ったけど、うまく行くかな～？　那珂ちゃんちょっとふあ～ん」


　一旦は目を輝かせるものの、斜めに傾いて「むー」と目を細める那珂。
　逆に、自信ありげな態度を崩さない球磨は、胸を張って言いはなつ。


「大丈夫クマ！　何が原因かは知らないけど、川内が『夜戦行きたくない』とか、那珂が『普通の女の子に戻ります！』とか、神通がヤンキー座りして『タバコありません？』とか、多摩が『わん』とか木曾が『キソー』って言えば、ビックリ仰天間違いなしクマー!!」

「なっ、なんてヒドイ！　ワタシ、そんなこと言うくらいなら舌噛んで死ぬ!!」

「ま、まだデビューもしてないのにやめないもん！　那珂ちゃんは永遠に不滅だもぉん!!」

「そんな不良みたいな事、絶対イヤです……！」

「アイデンティティの崩壊にゃ！　天地がひっくり返ってもゴメンだにゃー!!」

「落ち着けお前たち！　あぶっ、こら、陣形を乱すなぁ！」


　その瞬間、一糸乱れぬ隊列が、珍走団のごとくフラフラと。
　危うく接触するところだった木曾は、冷や汗をかきながら声を張り上げるけれど、一切聞こえていないようだ。
　似すぎな声真似を披露した原因はいたってのん気。ケラケラ笑っていた。


「みんな嫌がっちゃだめクマ？　いつもと少し違うことするだけなんだから、気楽に考えるクマ～」

「だったら自分でやってみるにゃ。語尾をクマからバイとかにしてみるにゃ！」

「なんでそんな肥後もっこすみたいな喋り方しなきゃいけないクマ!?　球磨の名前は川由来で県名じゃないクマ！　ダサすぎるバイ！　……ほら変な空気になったクマー!!」

「いい加減にしろ！　姉二番、自分が嫌なことは他人に強制しちゃいけないだろう！　そして姉一番、ダブスタにもほどがあるぞっ、熊本県民に謝れ！　第一、その川も熊本を通ってるじゃないか、全く……」


　けれども、いざ矛先を向けられると、彼女まで珍走へ加わってしまう。
　一応は九州方面に向かい「ごめんクマー」なんて付け足したが、嫌なのは変わらないらしく、あっちへフラフラこっちへウロウロ、警笛を鳴らしてパラリラ騒がしい。
　六人の中でも最年少(だと思われる)木曾へ、ツッコミの全てが掛かっていた。頭に軽い痛みが走る。


「仕方ないクマ……。こうなったら間をとって、木曾にキソーって言ってもらうしかないクマ！」

「　な　ん　で　そ　う　な　る　」


　頭痛が激しくなった。
　何をどう判断すればそれが折衷案になるのか。間じゃなくてきわっきわの端っこで切ろうとしていないか。ああ、頭痛が痛い。
　と誤用してしまうほど、木曾は疲れ始めていた。


「それは名案にゃ。多摩も前々から、木曾ちゃんのキャラ付けは弱いと思っていたにゃ。眼帯とか天龍ちゃんとかぶってるし、改善のいい機会にゃ」

「よ、弱い？　俺が弱いだとっ？　違う、姉たちの語尾が痛々しいだけで、俺は十分に個性的だっ」

「痛……!?　木曾ちゃんはお姉ちゃんたちをそんな風に思ってたにゃ？　ヒドいにゃ、傷ついたにゃ！」

「クマー。賠償として、この遠征から帰った時に『ただいま帰投したキソ。頑張ったから頭撫でて欲しいキソ』って提督へ甘えることを要求するクマ」

「だから、なんでそうな――」

「それがいいよ！　木曾ちゃん、お願いねっ。那珂ちゃんまだみんなのアイドルでいたいの☆」

「――は？」


　反論する間もなく、那珂がウィンクと一緒に星を飛ばす。
　そもそもアイドルじゃないだろうが、とさらに突っ込もうとする木曾であったが、後には神通、川内も続いて。


「どうか、よろしくお願いします……。木曾さんだけが頼りです……！」

「うん。この中で一番お堅い木曾がやれば、かなりのインパクト出るよ。うまく行くんじゃない？」

「決まりにゃ。お姉ちゃん期待してるにゃー」

「木曾ならやってくれるクマ。なにせ球磨の妹、新参なのに旗艦を任せられるくらいだクマ。提督もそのギャップでメロメロになるクマー♪」

「え。えっ。えぇえっ!?」


　自分がやりたくないからか、こぞって外堀を埋めにくる五人。
　このままでは本当にやらされてしまいそうで、木曾は大いに焦る。
　が、一瞬だけ、こう思ってしまった。


(旗艦……。そうだ。これは信頼されている証、でもあるんだよな。艦隊に加わって間もない、俺を)


　真に尊い上司と部下の関係は、ただ仕事を任せられるというだけでなく、お互いに支え合い、苦楽を共にできる間柄。これが木曾にとっての理想だ。
　アホな一面を知って若干好感度は下がっていたが、それでも信頼を向けてくれて、信頼できる人物なのは同じ。
　そんな彼が落ち込んでいるという。できることなら、助けになりたい。
　少しばかり……なかなかどうして……正直に言えばこのまま逃げ出したいレベルのことでも、指揮官のためになるなら。


(だが語尾にキソ……。けど指揮官のため。しかし痛々しい。ああだけど……)


　思考が堂々巡りをし、仲間と姉たちからの期待は重く。
　さんざん悩み抜いたすえ、彼女は――


「……てやる。やってやろうじゃないかっ。俺の本気を見せてやる！　め、メロメロにしてやる……き、キソー!!」

「おお～。その意気クマ、頑張るクマー！」

「木曾ちゃん可愛いにゃ。骨は拾ってあげるにゃー♪」


　――破れかぶれに、大見得を切る。
　湧きたつ拍手に後押しされ、木曾は決意を固めてしまった。
　恥なんて所詮かき捨て。この身が役に立つならば、喜んで差し出そうではないか、と。期待に応えずはいられない、義理堅い性格が仇となったようだ。
　帰還後。
　恥ずかしさをこらえ、真っ赤な顔でプルプルしながら例の台詞を口にした結果がどうなったのか。
　お察しいただきたい。





「お、おい。その生暖かい対応はなんだ指揮官。違うぞ、俺は疲れてなんか……。
　本当にちが、これは姉たちが……待て、頼む待ってくれ……待つキソォォオオオッ!!!!!!」










《こぼれ話　艦隊規模が大きくなりすぎました！》





　コチ、コチ、コチ――と、壁掛け時計の秒針だけが、ただひたすらに動き続ける。
　言葉を発するのもはばかられる沈黙の中、立ちすくむ赤毛の少女と、書類の山となった机につくメガネをかけた少女。
　その間で、電はオロオロ足を迷わせていた。


(あうぅ……。司令官さんへのお手紙をもらいに来ただけなのに、どうしてこんな事になってるんですかぁ……？)


　彼女がこの部屋――書記 兼 調整士を務める少女のところへ出向いたのは、数分前のこと。
　きちんとノックをし、返事を待ってから入室したのだが、中には先客が。整備主任を任される少女である。
　ただならぬ雰囲気に尻込みしつつ、電は勇気を振り絞って要件を伝えた。けれど、返ってきたのは「少しだけお待ちいただけますか？　すぐに済みますから」という朗らかな書記の声。一瞬だけ微笑み、すぐさま能面へ戻ったのがまた怖い。
　早く帰りたい。でも気になる。相反する感情に「あゎあゎ」しながら、電は右往左往を続ける。


「……さて、主任さん。返答は？」


　そんな中、やっと時計以外が口を開く。普段とはまるで違う重低音である。
　直接向けられてはいない電も畏縮してしまいそうだったが、整備主任は頑として立ち向かう。


「イヤです！　アタシは、アタシに課せられた職務をまっとうします！」

「ですからっ、それは受理できないと言っているんですっ。あまりに無茶が過ぎます！」

「そんなこと言われたって、こっちも正式な発注受けてますし、今さら取り消しなんて困りますー！」

「あ、あのっ、喧嘩はダメなのですっ。お二人とも、冷静になってくださいっ！」


　いきなり始まった攻防に、慌てて割って入る電。にも関わらず、二人の少女は顔をつき合わせて睨みあう。


(はわわ、ど、どうすれば……。書記さんと主任さんが喧嘩なんて、初めてなのです……！)


　仕事に対して少々ラフな考え方を持つ整備主任と、何事にも真剣に取り組む書記。
　一見、水と油にも思える性格であったが、仲違いする姿など想像できないくらい、良い友人関係でもあったのだ。
　それが現在進行形で火花を散らしている。よほど深刻な事態に陥っているのだと察しがつき、電は意を決して渦中に飛びこむ。


「いったい何があったんですか？　もしよかったら、電にも聞かせてほしいのです。ひょっとしたら、力になれるかも知れませんし」

「……そうですね。よくよく考えれば、電さんにも関係する事柄ですか」

「というより、元凶の一番近くにいるじゃないかと思うんですけど、アタシ」

「えっ。どういう、ことですか？」


　首を突っ込んだだけなはずが、揉め事の核心に関係しているという二人。顔は真剣そのもので、嘘を言っているようには見えない。
　不思議そうにする電へ、メガネを正した書記は問いかけた。


「電さん。ここ最近の、桐林提督の艦隊規模拡大について、どう思われますか」

「艦隊規模、ですか。ええと……お仲間が増えるのは、素直に嬉しいのです。そのぶん家事は大変になりますけど、賑やかになって」

「……質問を変えましょう。傀儡能力者の平均保有艦艇数はご存知ですか」

「ふぇ、えと、えっと……」

「ダメですよ書記さん。そんな聞き方したら、誰でも怖がっちゃいますってば」

「あなたのせいでも……っ。いえ、少し気が立ってますね。ごめんなさい」

「あ、いえ、大丈夫なのですっ。そんなに気にしないでください」


　思わず立ち上がりそうになる書記だったが、一つ大きな息をついて、頭を下げた。
　ワタワタと手を振る電を見て、微笑ましさにようやく笑みが浮かぶ。
　肩の力も抜けたらしく、いつもの静かな声が解説を始める。


「答えは、控えも含めて二十～三十隻です。序列上位の方々はもっと増える傾向にありますが、大体この範囲へ収まります。
　横須賀に在籍している能力者の方々は十名ほどですので、この鎮守府には多く見積もって約三百の軍艦がひしめいている事になりますね」

「日本にいる能力者さんは全部で百人ちょっとですから、全国だと三千隻です。大戦中の保有数はとっくに超えてますねー。ちなみに、横須賀にある船の半分はアタシが建造したんですよ？　スゴイでしょ？」

「わぁ……凄いのですっ。そんなにたくさんの船がいたんですねっ。ぜんぜん知りませんでした」

「ま、敵襲に備えて宿舎もドックも分散してますから。他の能力者さんの船なんて、わざわざ出向かないかぎり見れません。じみーに不便なんですよこれが。移動が手間で……」

「確かにそうなんですよね……。いえ、ひとまず置いておきましょう。電さん、この事実をふまえた上で、こちらを」


　音もなく差し出される書類。
　そこには、様々な数字と一緒に、いくつもの船の名前が記されていた。


「これ……。もしかして、今後の建造計画ですか？」

「ですよー。提督さんからの発注を、アタシが届けに来たんです。……けど、その結果がアレで」

「当たり前です。こんなメチャクチャな計画は、計画なんて呼べません。以前から予定していた長良型と綾波型まではいいでしょう。誰かさんの手違いで球磨型が作られてしまいましたが、それもこのさい問いません」

「うぐ……。あ、謝ってるじゃないですか何度も。なんでか分からないんですけど、あの提督さんからの依頼になると、ウチの子たち妙に張り切っちゃうんですよ。
　組み始めたらもう止められませんし、アタシ自身どうしたらいいのか……。他の提督さんは逆に安定してるのに、ホントなんででしょーね？」

「電には、ちょっと……。でも、この計画って……」


　これっぽっちも思い当たる節がありません。などと言いたげな顔へ苦笑いを返しつつ、電が書類を見つめる。
　長良型軽巡の一番艦から四番艦。綾波型駆逐艦を順不同に四隻。計八隻の名前が、間違いなく載っていた。
　けれど――


「しかし、その後の建造予定はなんですか。残る球磨型軽巡の三番艦・北上《きたかみ》、四番艦・大井《おおい》。最上型重巡四隻に、白露《しらつゆ》型駆逐艦と朝潮《あさしお》型駆逐艦だなんて、あまりに多すぎます！」

「ええと……。最上さんに、三隈《みくま》さん、鈴谷《すずや》さんと熊野《くまの》さん。白露さん、時雨さん、村雨《むらさめ》さん。
　それから、朝潮さん、大潮《おおしお》さん、満潮さんに荒潮《あらしお》さん、朝雲さん……。す、すごい沢山なのです……」


　――その下には、まだまだ艦名が続いていた。
　読み上げた十二隻にしても、かなり省略した結果なのである。
　球磨型・最上型は上記が全てであるが、白露型は全十隻。朝潮型も同じだけ存在し、それが網羅されていた。しかも長良型・綾波型の残る二隻・六隻まで。
　戦時中をはるかに凌駕するスピードでの、総数四十二隻にのぼる軍備拡張計画であった。
　右肩上がりなエンゲル係数を想像し、電の頬を冷や汗がつたう。同時に、書記も胡乱な顔を。


「桐林提督は、何を焦っておられるんでしょうか。遠征目的……にしても、戦力が偏ってしまうのは分かっているはず。……気になります」

「たぶん、歯抜けが嫌なタイプなんじゃないですか？　他のところでは性能重視の建造しかさせてもらえませんし、いろんな船を作れて楽しいですけど。……あ、そっか。だから張り切ってたのかも……」

「そんな理由で建造計画を立てられても困ります。彼に割り当てられた係留施設も、平均数を基準にしているんです。今でもギリギリなんですからっ」

「ん？　昔からずーっと拡張を続けてて、縮小されちゃった他所の国の基地も整備し直したはずですし、常に余裕はあるんじゃ？」


　アゴに指をあて、整備主任は首をひねる。
　二十年前に始まったこの戦い。最初の数カ月で、この国に存在していた船は壊滅的な打撃を受けた。在日していた他国の船も含めて、である。
　それにより、資産家たちの出資により発足した、旧型艦船の再現計画による成果まで徴発する事態となり、それが傀儡能力発現のきっかけになったと言われている。
　以後、政府は国をあげて一世紀近く前の技術を掘り起こし、試行錯誤を重ね、彼女たちをこの時代へ呼び戻すことに成功した。そして、その砲撃による敵の撃破は、沈んでいくだけだったはずの敵艦に、なぜか旧き船としての姿を取り戻させるという、不可思議な現象まで引き起こす。
　限りなくゼロに近かった艦艇数は加速度的に回復。合わせて、操業停止を強いられ、空きの出た各地の港も、併合・軍備を進めた。
　このような事情があるため、各鎮守府はかつてのそれよりも広大な敷地を有しており、船を保持するための施設も同様である。余裕はあるはずだった。


「いいえ、それも励起待ちや解体待ちの船で埋まっています。この勢いで艦艇数を増やされては、他の方にしわ寄せが行ってしまいます」

「あー、なーるほど。アタシは作ってばっかりだから、失念してました。解体は材質ごとに仕分けしなきゃいけないから、余計に時間かかるんでしたね……」

「それに、最上型を作ろうとして高雄《たかお》型ができたり、白露型や朝潮型の代わりに睦月《むつき》型とか吹雪《ふぶき》型が建造されてしまう未来が見えるんです。そうしたらもう、芋づる式に……」

「穿ちすぎですよー流石に。アタシが本気を出せば、せいぜい万に……せ、千に？　うーん……。百回に一回くらいですよきっと。だいじょぶだいじょぶ！」

「やる気満々で、私も嬉しいです……はぁぁぁ……」

「何その深いため息。ちゃんと真面目にやりますってばぁ！」


　ビシッ！　と親指を立てる整備主任に、書記は頭を抱えた。事はそう簡単でもないのである。
　状況によって回収できない場合などもあるが、基本的に、傀儡艦は出撃するたび新たな船を連れて帰る。しかしそれらのほとんどは、国民の生活維持のために、鋼材として解体されてしまう。
　また、損傷を受けた既存艦の修復や、二十年の歴史でも数えられるほどしか解放されていない、戦艦・正規空母などの建造にも当てられる。艦載機や兵装の開発まで考えれば、励起された駆逐艦などで係留施設を埋められてしまうのは避けるべきなのだ。


「解体待ち……。やっぱり、電たちみたいになれる船は少ないんですね……」


　そして、分かっていても目を逸らしていたかった事実に、意気消沈する電。
　未励起とはいえ、自身や仲間たちと同じ名前を持つ船が、本来の役目と違う形で一生を終える。寂しさが胸に去来した。
　彼女の落ちこみようを見て、二人は「しまった」と顔を見合わせる。


「も、申しわけありません。電さんの気持ちも考えず、こんな……」

「ごめん、ごめんね。つい、普通の女の子と一緒にいるつもりになっちゃって……。アタシ、最悪だ」


　気まずい沈黙が広がった。これが電でなければ、彼女たちも罪悪感を覚えなかっただろう。
　例えるなら、映りの悪くなったテレビや、音がひび割れるスピーカーに悪態をつくような、その程度の感覚だったのだ。
　常日頃から接していても、それは会話であったり、業務であったり。人として活動している状態だった。船であることをすっかり忘れさせる、愛らしい少女なのである。
　それを傷つけてしまったと、苦味に耐える表情が二つ。


「ありがとうございます、なのです」


　しかし、その場に似つかわしくない笑顔を向けられ、呆気にとられる。
　一方、電はまた笑みを深く。


「大丈夫なのです。自分たちの役割は、きちんと理解しているつもりです。どんな形に変わっても、それで誰かのお役に立てるなら。……それに」

『それに？』


　言葉を区切り、書記と整備主任の顔を順に見つめる電へ、二人は意図せず声を重ねた。
　くすり。小さく吹き出して、もう一度。


「こうしてお二人と出会えて、お話できて。電はとっても嬉しいんです。
　少しだけ、後ろめたい気持ちもあります。けど、皆さんと同じになれたことの方が、嬉しくて。
　だから、そんな顔をしないで下さい。書記さんとも、主任さんとも、一緒に笑っていたいです。“みんな”の分まで。……だめですか？」


　その微笑みは。
　まるで、沢山の想いを集めて出来ているように。
　ただただ、まぶしかった。


「……母港の拡張」

「え？」

「上に、掛け合ってみます。建造計画はいくつか先延ばしになりますけど、これだけの船を作れる資材のアテがあるなら、予算を組んでもらえるかもしれません。“桐”の名前、有効活用しないといけませんね」

「あ……！　で、でも、大丈夫ですか？　無理をして書記さんの立場が悪くなったりしたら、司令官さんだって……」


　喜びそうになる電だったが、はたと考えがいたり、心配そうに顔を曇らせる。
　幼い頃からこの仕事をこなしていたようで、かなりの発言力と強力なパイプを持っているらしいが、あまり強権を振るえば煙たがられてしまうだろう。
　が、逆に書記はやる気で満ちた顔つき。さっそく左手が羽ペンをつかむ。


「備えあれば憂いなし、とも言います。確保できる船の数は多くて良いに決まっているんですから、やりましょう。桐林提督にも、多少の実費は負担していただくことになりますが、遠征で溜め込んでるようですし、なんとかなる――いえ、します」

「……はい、よろしくお願いしますっ。あと、できれば、あんまり絞らないであげて欲しいのです」

「ご安心を。今後の遠征予定や配給資材、お給金も全て把握して、無理なく月賦でお支払いできる額に納めます。こういうの得意なんです。任せてくださいっ」

「あはは……」


　とても楽しそうな書記に、電はタジタジである。瞳の奥で、炎が燃え盛っていた。
　頼もしい限りだが、この分だと、桐林一家の家計は底の底まで覗きこまれ、ありとあらゆる無駄が省かれそうだ。
　お酌の回数を減らすように要求される千歳。アイドルグッズを制限される那珂。カニカマを一日半パックまでにされる利根。そして始まる提督のおこづかい制。ストライキが発生しないことを祈ろう。


「……あれ、主任さん？　どうかしましたか？」

「………………っ」

「も、もしかして気分でも悪く――はわわわっ!?」


　ふと、黙り込んでしまった整備主任が背を向け、体を震わせていることに気づいた電。
　低い身長を活かして様子を伺うのだが、その顔を確かめると大慌て。
　なぜなら、両の瞳からは大粒の涙が零れていたからだ。こんなところまで書記と正反対である。


「ああああのっ、電、何か余計なこと言っちゃいましたか!?　な、泣かないでぇ!?」

「ゔっ……な、泣いてな゛んかっ……な゛いでずよ？　泣いてな゛い、泣いてな゛いもーん……ゔぅぅ……」

「気にしない方が良いですよ。彼女、感動屋なんです。喜んでるだけですから」

「そう、なんですか？　……ひにゃあ!?」

「電ちゃん、アタシ頑張るっ！」


　納得したような、微妙に腑に落ちないような。
　そんな気持ちで小首をかしげる電を、整備主任が突然に抱きすくめた。


「一隻一隻、魂を込めてアナタたちを組み上げる。どんな酷い状態からでも絶対に直してあげるっ。
　だからもっと一緒に、楽しいこととか、嬉しいことを感じよう！　他の子たちの、ぶん、までぇぇぇ！　うあぁぁあああんっ!!」

「く、苦しいですよぅ。……えへへ。一緒にですね。顔、拭いてください。ハンカチ、どうぞなのです」

「あ゛りがとうぅぅ。電ちゃんはホントに優しいねぇぇ。ズビーッ！」

「あっ」

「あ。ごっ、ごめ、ごめんついっ。か、返す、新しいの買って返すから！　あぁもう、アタシってばなんでこうなのぉー!?」

「い、いえ、洗ってもらえれば大丈夫なのです！　主任さん、落ち着いて、落ち着いてくださーい！」

「まったくもう、騒がしいですね。集中できないじゃないですか」


　うっかり鼻までかみ、にょーんと伸びる鼻水まみれになったハンカチ。
　気遣いを汚してしまったことで、整備主任は感情を高ぶらせ、なだめようとする電もだんだん身振りが大きく。
　そんな彼女たちに、書記は仕方ないと笑いながら、思う。


(私は、貴方の分まで笑えてる……の、かな)


　そもそも、そんな資格は――と考えそうになったところで、彼女は軽く首をふった。
　分からない。分かるわけがない。もう、“あの子”は答えてくれないのだから。
　けれど、今は。
　胸を張って友達だと言える、この子たちの前では。


「ふふ」


　あふれ出る暖かさを。
　どうにも、堪えきれなかった。




















　やっとこさ、5-3をクリアできました。熊野んの「トゥオオ⤴オォォウ⤵」だけを癒しに、E-4やE-5を突破した子たちが一戦目で剥かれて帰ってくるのを待つのはもう終わりです。足柄さんスナイプ最高。
　さぁて次は三隈ん・夕雲・秋雲・長波を掘り掘りしなくちゃ……。艦これはやること一杯あって楽しいなぁ(白目)。
　それはさておき、今回は那珂休み(誤字にあらず)なお話と、全力で電ちゃんの株を上げるお話でした。
　今後登場する艦娘の名前もいくつか出てきましたが、いつになるかはまだ秘密。新登場だけでなく再登場もしっかりさせますので、色んな組み合わせをお楽しみに。
　それでは、失礼いたします。

「……ねぇ響。電がいないんだけど、何か知らない？」
「暁。電なら、司令官と街へ出かけているよ」
「あ、そうなんだ。……ぇえ!?　そそそそれってまさか、ででっで、デートなんじゃ……!?」
「さぁ、どうなんだろう。ヨシフ、お手。……ん、хорошо《いい子》」(島風も一緒なんだけど、面白そうだから教えないでおこうっと)





　2013/12/14　初投稿