・第三次聖杯戦争物です

・時系列は第二次世界大戦前夜

・ホロウ、コンマテなどで語られた第三次聖杯戦争の内容を遵守するよう書きます

・偉大なる原作に敬意を表し魂を賭けて書きます

・この作品はpixivにも投稿しています

・あくまでFate/stay nightの七十年前としての第三次なのでFate/Apocryphaにおける第三次とは異なる内容が含まれます

・「Fate」はもともと、セイバーの物語です





近況報告や次回作などについてTwitterで呟いたりしています。良ければどうぞ。
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　百五十年前の話である。
　永遠の雪に晒される常冬の地に〝アインツベルン〟という錬金の大家はあった。
　世に潜む数多の魔術師が他の魔術師の家と交わりながら脈々続いている中、アインツベルンは千年間――――十世紀もの間、純血を保ち外との交流を阻んだ一族である。
　その一族がただの一度、他の家と交わった。
　彼等は自らの悲願を叶える方法を見出すことはできたのだが、それを実行する術がなかったのである。
　自分たちに術がないのならば、千年の純血を破っても余所へ術を求めるしかない。
　アインツベルンはまず〝遠坂〟に声を掛けた。
　失った〝法〟を取り戻す大儀礼には適した土地が必要である。けれど地上のあらゆる土地は〝魔術協会〟と〝聖堂教会〟に暴かれており、彼等の目を掻い潜ることは不可能といって良かった。
　故に〝魔術〟という神秘から遠く離れた極東の島国、その霊地の管理者たる遠坂に目をつけたのである。
　次に〝マキリ〟に声を掛けた。
　アインツベルンと遠坂にはない〝呪い〟や〝契約〟が大儀礼のシステムには不可欠だった。

「――――始めよう」

　かくして宝石翁の立会いのもと大聖杯は起動する。
　アインツベルンは失った魔法を取り戻すために。
　遠坂は大師父の与えた命題へと辿りつくために。
　マキリはこの世全ての悪の根絶のために。
　三人の賢者が集い起動された大聖杯、七人の魔術師と七人の英雄が集いし大儀礼を――――聖杯戦争と呼んだ。

　そして現代の話である。

　日本という国を〝政府〟ではなく〝幕府〟が統治していた頃から聖杯戦争は繰り返されてきた。
　だが六十年の周期で過去二度に渡って開かれた聖杯戦争は、全て明確な〝勝者〟を一人として出す事なく、誰一人として己の悲願を叶えることなく終わった。
　一度目は戦いにすらならなかった。二度目は戦いの果てに全てが死んだ。
　そして三度目の戦い、聖杯は奇しくも世界に二度目となる大戦が起こる前夜に幕を開けた。
　常冬のアインツベルン城にてある儀式が行われようとしている。
　六十年前に聖杯戦争における魔術師の剣たる〝英霊〟が降り立った儀式場では、六十年前と同じく荘厳にして神秘的な雰囲気が立ち込めていた。
　アインツベルンに仕えしホムンクルスの侍従たちはみな畏まった表情で来たるべき刻を待っていた。

「いよいよだな。六十年前に果たせなかった悲願を、百二十年前に届かなかった悲願を――――成就させる時がきたのだ」

　玉座にて白髪の大魔術師が謳いあげた。
　アハト翁、アインツベルン八代目の頭首であり、第二次聖杯戦争を知る数少ない人物である。この儀式場に集った全てのホムンクルスの製作者であり父である彼は、アインツベルンという家における創造主、神と呼んですら差し支えないだろう。
　絶大な自信と覇気に頬を緩ませながら、アハト翁は自身の『最高傑作』に視線を向けた。

「はい。私はその為に生まれたのですから。粉骨砕身の決意をもって、聖杯と失われた第三法をアインツベルンへと帰します」
　
　アハト翁の側に控えた銀髪の女性は粛々と答えた。
　背負った責任の重さからか若干その表情には影があるが、それでも貴族としての気品と水仙の如き純白の美しさは欠片も色褪せることがない。いやその影が彼女の神秘的な佇まいをより際立たせてすらいた。
　アハト翁は銀髪の女性の返答に満足げ頷く。

「うむ。必ずやアインツベルンの失った第三魔法、天の杯を取り戻すが良い」

　第三法とは即ち第三魔法、あらゆる魔道の叡智が集まった魔術協会においてすら禁忌とされる秘中の神秘である。
　魔術と魔法は字面こそ似ているが、その実体はまるで異なるものだ。
　神秘の探究者たる魔術師は魔術によって火を起こすことができる。だが火を灯すという結果を成立させるなら、素直にマッチを使えばいいだけのこと。わざわざ魔術を使う必要性などなく、そちらに頼ったほうが効率的にも良い。
　時代は進んだ。嘗ては鳥のように自由に空を飛ぶという現象は、人間には手の届かぬ奇跡であったが、人間は既に進歩した科学力をもって鳥よりも遥かに高い空を飛ぶことができる。いずれ人類は大気圏の外、宇宙にまでその手を伸ばすことだろう。万人が等しく扱える科学が溢れた現代において、大抵の神秘は科学によって再現できるものだ。
　しかし〝魔法〟はそうではない。例えどれだけ時間を重ねようと、手を尽くそうと科学では再現することの叶わない神秘。それを魔法と呼び、それを担う者を〝魔法使い〟と呼ぶのだ。
　神代の昔は火を起こすこと一つすら〝魔法〟であったが、人類の進歩と共に次々に魔法は魔術へと失墜し、世に残った魔法は五つのみである。
　うち五つの魔法の第三席にある〝魂の物質化〟はまさしく人の手には叶わぬ神の御業と呼んでよいだろう。
　第三魔法はアインツベルンが嘗て保有していたが失われてしまった。
　聖杯戦争とは、アインツベルンにとって喪ったものを取り戻す手段なのである。

「アルラスフィールよ。お前であればアレを世に留めておくことも叶おう。アレが招かれる以上、我々の勝利は確定しているも同然だ」

　魔術師とは真理を求めるもの。戦う者ではない。
　しかし聖杯戦争とはその名が示す通り戦いであり、アインツベルンの魔術は些か以上に戦闘には不向きだった。
　実際六十年前の戦いでは、参加したアインツベルンの魔術師がまるで戦闘に耐えられなかったために無様な敗北を喫している。　
　だからこその三度目。
　アハト翁は考えうる限り最強のジョーカーを招きよせる決断をした。
　聖杯戦争において己以外の六人の参加者など邪魔者に過ぎない。その六人の魔術師を悉く殺す為に、人々の尊敬を一身に集めた英霊ではなく、人を呪うことに特化した最大級の呪いを顕現させる。　
　ゾロアスター教における最大の敵対者。悪性の化身、この世全ての悪。
　それこそがアインツベルンが招きよせようとしている悪神だった。

「けれど大丈夫なのでしょうか。聖杯戦争は〝英霊の座〟より英霊を招くもの。この世全ての悪など――――」

「その為のお前だ」

　呼び出すのが英霊ではなく、世界全ての悪を背負いしアンリ・マユとなればその維持は困難を極めるだろう。いっそ不可能とすら言って良いかもしれない。
　故に必勝を誓って生み出されたホムンクルスこそがアルラスフィール・フォン・アインツベルン。
　平均的な魔術師が百人集まっても届かぬ魔術回路と特別性の令呪を有するホムンクルスである彼女であれば、最悪の悪神すら制御することが可能だろう。

「――――始めよう」

　百五十年前に大聖杯の起動を唱えた賢者のように、アハト翁は両腕を羽ばたかせるように広げ宣言する。
　儀式場全体から、中心にある水銀で描かれた魔法陣へ魔力が集約していった。
　アルラスフィールはある種の諦観と覚悟をもって、魔法陣の前へと進み出る。
　城の外は既に日が落ち、闇が空を満たしていた。
　吹きすさぶ白雪すら黒く染め上げ、見ることを叶わなくさせる闇夜。アンリ・マユを手繰り寄せるには最高の厄日であろう。
　アルラスフィールが聖杯戦争を共に勝ち抜くための、そして今回に限っては敵の魔術師を一方的に屠るためのサーヴァントを招くための呪文を唱え始める。
　魔法陣を中心にエーテルが乱舞していった。
　そして―――――

〝この世全ての悪が現世に降臨した〟




　極東の島国、日本の更に地方。冬木市という霊地に聖杯を巡る闘争がある。
　アインツベルン、遠坂、間桐の始まりの御三家が手を組み作り上げ、遂には降臨させた〝聖杯〟はしかし、各地の伝承で語られる聖人の血を受けた杯ではない。いっそ贋作とすら呼んでいいだろう。
　けれどそのようなことは些末なこと。
　元より参加者にとって聖杯の真贋などは大した問題ではない。重要なのは聖杯のあらゆる願いを叶えるという『万能の願望器』としての機能であり、冬木の聖杯が実際に願いを叶える力をもっている以上、それが偽物であるということなどは問題になりはしない。
　そして聖杯に選ばれた魔術師はマスターとして〝令呪〟と呼ばれる聖痕を刻まれ、聖杯を巡る戦いに挑む機会と義務が課せられるという。
　以上のことをダーニック・プレストーン・ユグドミレニアは丁寧に説明し終えた。

「なるほど。君の話は中々に興味深い内容だった。……聖杯戦争か。各地の聖遺物を集める中で噂には聞いていたんだが、君の口振りだと真実のようだね」

　話を聞き終わった後、ロディウス・ファーレンブルクは落ち着いた仕草で、テーブルに置かれた紅茶を口に運んだ。

「日本にて行われる聖杯を巡る戦い、か。そういえば私が時計塔にいた頃だかにそんな話を聞いたような覚えがあったかな。いけないね。私があそこに居られたのは十年も前のことだ。記憶がはっきりしない」

　ダーニックが話をしているロディウスはダーニックと同じく『根源』と呼ばれる真理を探究する者、魔術師である。
　だがロディウスは魔術師の中でも変わり種中の変わり種といえるだろう。
　元々ロディウス・ファーレンブルクは時計塔で名を馳せた一流の魔術師だ。けれど十年前に魔術実験の失敗で何人かの一般人を犠牲にし、研究内容の一部が露見すると封印指定という、表社会でいう指名手配のようなものになり、時計塔から逃げ出した。
　封印指定された魔術師は大抵が協会の追っ手から逃れるためどこかに隠れ潜むか、または領地へ引きこもり更なる高みを目指そうとするものなのだが、ロディウスのとった行動はそのどれとも違うものだった。

「…………」

　ダーニックは視線をロディウスの腕へと向ける。そこには彼の所属を示す逆鉤十字（ハーケンクロイツ）の描かれた腕章があった。
　ロディウスは祖国であるドイツへ戻ると、自らの魔術師としての技量をナチスへと売り込み、今ではこうして大佐という階級と世界中の聖遺物を収集・管理する責任者の地位を手に入れている。
　ダーニックがロディウスと面会しているこの洒落な屋敷もロディウスの個人的なものだ。屋敷の規模を見ればロディウスがナチス内部においてどれほどの地位にいるか窺い知れるというものである。
　国家に所属し、頭脳を費やす魔術師という意味においては、アーサー王伝説におけるマーリンなどといった宮廷魔術師などと共通するかもしれない。

「此度の聖杯戦争に参加すると目されている遠坂家の遠坂冥馬（とおさかくらま）、間桐家の間桐狩麻（まとうかるま）は共に時計塔でもそれなりの名声を得た魔術師です。恐らくはその縁で聞いたのでは？」

「ん、あぁ！　遠坂の方は知らないが間桐は知っているよ。あれだ、あのKIMONOとかいう服を着ているフロイラインだろう。うちのスパイの寄越した写真に写っていた扇情的な姿は良く覚えているとも。
　私はあのキモノが気に入ってね。こうやって帯をくるくると回すやつがたまらなかった。よく死んでしまった妻に着物を着て貰うことをせがんだものだ。あはははははは、いや実に懐かしい」

「…………は、はぁ。私にはその趣味は分かりかねますが」

　封印指定を受けるほどの魔術師とはつまり奇跡と称されるほどに魔術を高めた魔術師ということだ。
　この中には純然たる能力以外にも『神秘は隠蔽するもの』という禁を破り、魔術を衆目に晒し過ぎた者もいるが、ロディウス・ファーレンブルクという魔術師は前者にあたる。
　そして飛び抜けた魔術師というのはえてして非人間的な精神をもつものだが、ロディウスはやたらと俗っぽい。
　ダーニックから見れば時計塔でロードと呼ばれた連中も外面だけ取り繕った俗物ばかりだが、このロディウスに至っては取り繕うことすらせずオープンに俗物だった。

「奥方を亡くされたのですか？」

　何気なしにダーニックが尋ねると、ロディウスは茶目っ気のある顔を解き、どこか過去を馳せるように遠い目をした。

「十年前にね。建設中のビルの瓦礫が落ちてきた事故だった。妻もそれなりの魔術師だったのだが、いやはや。突然の災害には魔術師も呆気ないものだ」

　ロディウスの悲嘆は本物だった。
　ダーニックの目が曇っているか、それともロディウスが稀代の大嘘吐きでもなければ、愛してもいない相手を想ってこんな顔はできない。
　魔術師というのは個人ではなく〝家〟という群体だからか、他人には冷酷な一方で懐に入れてしまった者――――身内には寛容なところがある。
　自らの魔術実験で幾人かを殺めたロディウスも、身内である妻には愛情をもっていたのだろう。

「そういう君は妻はあるのかい、ダーニック」

「――――いえ」

　妻というフレーズに胸に突き刺さるものがあったが、ダーニックは億尾にも出さなかった。

「生憎と縁に恵まれず、未だ独り身のままです」

「例の噂が尾を引いているのかな？」

「……どうやら、その口振りだと知っておられるようで」

「私のもとに魔術師が尋ねてきたと思ったら聖杯などと言い出したのだ。私とて君の身元調査くらいはさせるとも。私も他人に無能と後ろ指刺されたくはないからね。
　不愉快だと君は感じるかもしれないが、私も時計塔を追い出された魔術師として同情しよう。あんな根も葉もない噂をロードまでが信じ込むとは、時計塔も思った以上に駄目駄目だ」

「それは同意します」
　　
　ダーニックにとっても忘れられるはずがない屈辱的な記憶。
　忌々しい過去は、目を瞑れば今でも鮮明に思い返すことができた。
　丁度ロディウスが時計塔から逃げ出したのと入れ違いあたりだろう。ダーニックは新進気鋭の天才として時計塔に華々しいデビューを飾った。
　あの頃のダーニックは正に絶頂期であり、時計塔の多くの貴族たちに縁談を持ち込まれるほどだった。
　しかし一人の魔術師の零したたった一つのデマが全てを狂わせた。

『ユグドミレニアの血は濁っている。五代先まで保つことがなく、後は零落するだけだ』

　根拠などなにもないダーニックの才能を妬んだものが流した噂話。本来であれば飛び交う数多の噂話に埋もれるだけでしかない誹謗。
　だがダーニックにとっては不幸なことに、その噂は時計塔中に広まってしまった。
　時計塔の魔術師は名を重んじる存在である。そしてそれ以上に〝血〟を重んじる。
　魔術という本来人間にない機能を極めるには、代を重ね魔術師としての血を濃くすることで、後継者をより魔術を使うに適した人間としなければならない。魔術師の貴族の縁談というのは自らの権威を高める以外に、純粋に魔道の探究という事柄においても有効なのだ。
　だからこそこの噂の蔓延はダーニックにとって致命的だったといえる。
　どれだけ事実無根だ、とダーニックが叫ぼうと意味などなかった。
　周囲は掌を返し彼を冷遇するようになり、彼と彼に続くユグドミレニアの魔術師達の未来は閉ざされたも同然だった。

「ですがファーレンブルク大佐、私に付き纏う噂を知りながらもこうして我が話を聞いて下さったこと。感謝のしようもありません」

　心底からの喜びを顔に現して、ダーニックは会釈する。
　ロディウスは肩を竦めながら苦笑する。

「なに。同じ時計塔に嫌な思い出をもつ者同士、シンパシーが芽生えただけだ。大体どれだけ君に対して良くない噂が飛び交おうと君という魔術師が変わるわけではないだろう。
　我々ナチスが求めているのは優れた才能で、私が求めているのは君という魔術師だ。噂など関係はない」

　さて、とロディウスが話を切り替える。

「――――君から説明された儀礼、聖杯戦争が面白いのは勝利者を決める方法だ。英霊の座から選ばれた七人の英雄を招き、七つのクラスに振り分け下僕として使役するなど。降霊を嗜んだ一介の魔術師として言わせて貰うが正気の沙汰ではないね」

「狂気の沙汰を正気にするのが聖杯です。信じられないのも無理はないことですが、過去二度に渡る戦いで実際に七人の英霊は召喚されています」

　人の身で人に余るほど偉業を成し遂げた人間。彼等は死後、常人とは違い〝英霊の座〟というこの世の摂理の外にある場所に招かれる。
　聖杯戦争が最も目につくところがこれだ。
　死後〝英霊〟となった彼等は本来、この世に現存する四人の魔法使いですら御することの叶わぬ神秘の塊である。
　そんな高次の存在をサーヴァントとして召喚させ、現界させるという奇跡こそ『聖杯』の力が本物であるなににも勝る証明といえた。

「ほほう。で、君の手に刻まれているのがサーヴァントを御する令呪だと？」

　ダーニックは鷹揚に首を縦に振るった。

「サーヴァントに通常の魔術師が使役する使い魔の常識は当て嵌まらない。英霊となるほどのサーヴァントは等しく我等魔術師より強大な存在です。
　そんな彼等を使役するための楔こそがマスター全員に三画与えられた令呪。三度のみの絶対命令権。私が掴んだ情報によれば、最初の聖杯戦争は令呪のシステムがなかったために、サーヴァントを御することができず有耶無耶のうちに終わったとか」

「好き好んで自分より格下の生命にかしずく英雄はいないだろうからね。うん、聞けば聞くほどに良く考え抜かれたシステムだ」
　
「マキリはロシア方面で活躍した使い魔の使役・契約を得意とする古い名家。遠坂は彼の第二魔法の使い手を大師父に頂く名門。アインツベルンに至っては言うまでもない。十世紀の歴史をもつ錬金の大家です。
　彼等が考案し構築した聖杯戦争――――いえ聖杯というシステムは神代の儀礼にすら匹敵する。聖杯を手に入れることができれば必ずやナチスと偉大なる総統閣下に千年の繁栄が約束されることでしょう」

「ダーニック、気になるじゃないか」

「なにがです？」

「聖杯戦争、サーヴァント、令呪。全て承知した。なるほど聖杯を手に入れれば大英帝国も、ソ連も、合衆国も敵じゃない。第三帝国の繁栄は約束されたも同然。君の言うことは至極正しい。
　だがそれほどの代物をどうして君は自分で手に入れようとしないのかな？　我々に協力を持ち掛け我々に聖杯を捧げる必要などない。
　令呪を宿ったのは我々ナチスではなく、ダーニック・プレストーン・ユグドミレニアだろう」

　ロディウスの鋭い指摘を浴びてもダーニックは自然体を崩さなかった。
　こういった腹の探り合いは権威主義の時計塔で慣れ親しんだものであるし、ロディウスがこのような質問をしてくるのも想定済みだ。

「仰ることは尤もです、大佐。ですが私は分の悪い賭けに自分の命というチップを上乗せするほど蛮勇の徒ではありません。万能の願望器、聖杯を手に入れることができたのならば貴方達ナチスの協力を仰ぐまでもなく、我がユグドミレニアの繁栄が約束されるでしょう。
　だがそれは結局のところ手に入れることができたら、という過程のもとに成り立つ絵空事に過ぎない」

「つまり独力で聖杯を手に入れる自信はないというのかね？　君ほどの魔術師が」

「私とて自分が世界最高峰の魔術師と憚っているわけでも、世界最強の魔術使いであろうと自認しているわけでもありません。恥ずかしながら私以上の魔術師など探せばいるでしょう。現に私の目の前に私以上に降霊術や霊媒に秀でた魔術師が座っています」

「人をおだてるのが上手いじゃないか」

　笑いながらロディウスが従者が新たに注いだ紅茶に手をつけた。軍服と同じように黒い髪の奥で黄色い瞳が淡く輝いている。
　
「おだて、などではありません。私とて魔術師、下らぬ噂で人を判断する愚昧には嫌悪を示しますが、優れた魔術師には敬意を表します」

　これはダーニックの本心である。
　最後にどうするか、はさておくにしてもロディウス・ファーレンブルクの魔術師としての実力はダーニックも尊敬していた。
　だからといって情に囚われることがないのがダーニックがダーニックたる所以でもあるが。

「聖杯戦争は七人の魔術師による闘争。勝利の末に手に入るのが『万能の願望器』となれば参加する魔術師も本気で挑むでしょう。
　召喚するサーヴァントにもよりますが、どれだけ高く見積もっても勝率は七分の一。命を懸けて挑むには勝算が低すぎるとは思いませんか？　聖杯が手に入れば良し、だが手に入らず死ぬことがあれば単なる無駄死に。逃げ延びても無駄骨です」

「戦争とはそういうものだろう？」

「ええ、その通りです。ですが事前に勝率を上げるよう努力するのが戦争でしょう？　勝率が低いならば上げる努力をすればいい。だからこそ私は貴方達に協力を求めた。私の勝率のために。
　勿論私とて魔術師です。等価交換の原則通り、私も貴方達に等価を求めるからこそこうして話をしている」

「ほほう。では君が我々に臨む等価とは、報酬とはなにかな」

「私が望むのは一つのみ。ユグドミレニアの繁栄です」

　ダーニックは下らぬ噂のせいで――――否、彼だけではない。彼と彼に続くユグドミレニアの魔術師達全員の未来は閉ざされた。
　諦めざるを得なかった、放棄せざるをえない状況にまで追い込まれた『根源』への到達という悲願。
　それを叶える為にダーニックは一族の繁栄こそを望む。
　派閥抗争と権力闘争において才幹を発揮し、弁舌・演技力・政治手腕によって信じる者、信じない者問わず思うが儘に操ることから〝八枚舌〟という渾名を頂戴したダーニックだが、これは嘘偽りない純粋な本心だった。

「日本では既に帝国陸軍が聖杯を御三家より奪うべく動き始めた、と聞き及んでいます。どうかお早い決断を」

「うむ。では挑もうか聖杯戦争に」

「――――ほう」

　急かしたのは自分だが、余りにもあっさりと自らの望んだ解答を得た事にダーニックも流石に驚いた。
　だが悪い驚きではないため、ダーニックは微笑みを浮かべながら手を差し出した。ロディウスも立ち上がって差し出された手を握る。

「我々は全力で君を援助しよう。英霊を召喚するための聖遺物、材料、戦うための兵士、武器。出来る限りのあらゆるものを用意しようじゃないか」

「ありがとうございます。貴方達の協力があれば、必ずや聖杯を手にすることができるでしょう」

「ふふふ。ところで帝国陸軍まで動いているとは我々も初耳だ。君はどこでその情報を得たのかな？」

「彼の国にもユグドミレニアの協力者はいるということです」

「恐いね。〝八枚舌〟と呼ばれるだけある。ともすれば私も君の舌先三寸に踊らされている道化かもしれないが、君の話を聞いた以上は踊るしかない。強かなものじゃないか」

　ダーニックは微笑みをほんの少し薄くしながら、目を細める。
　外では既に日が落ちようとしている所だった。




「監督役、ですか」

　日本の冬木市で行われるという聖杯戦争について一通りの説明を受けた言峰璃正は、どことなく現実味のない話に呆然とするのを堪えることが出来なかった。
　一大宗教の総本山、ヴァチカンにあるとある教会の一室にはカソックを一部の隙もなく着込んだ璃正と、フードを被った顔の見えない男の二人だけがいる。
　窓もないため明かりといえるのは青白い火を灯した蝋燭だけだった。

「そうだ。七人の魔術師と七人のサーヴァントによる聖杯争奪戦、魔術師という連中は時にとんでもない茶番を考案する」

　魔術師というのは璃正にとっては特段珍しいフレーズではない。
　一大宗教の裏側、吸血鬼などといった化物や魔術師という異端の術を操る者を屠る組織こそが聖堂教会であり、璃正と目の前の上司もそれに所属する人間だ。
　大衆にこそ秘匿されている魔術も、聖堂教会の人間にとっては有り触れたものに過ぎない。

「教会と魔術協会の間には表向きには一応不可侵の盟約が結ばれている故、本来であれば魔術師同士のいざこざになど知らんぷりを決め込めば良いのだが、奪い合うものが聖杯であるというのならば黙してもいられない。
　アインツベルンと魔術協会の要請もあり聖堂教会からは中立の立場、審判兼神秘漏洩を防ぐ者として監督役を派遣することになった。それが」

「私だと？」

　上司の男は口元を三日月のように歪めながら言った。

「君は彼の土地に土地勘があるだろう。第八秘蹟会における君の働きぶりも聞き及んでいる。適任は君しかいないと思ってね」

「…………」

　璃正が所属している第八秘蹟会は世界各地に散らばった聖遺物の管理、回収を任務とする部門だ。
　璃正自身、諸国に散った聖遺物の回収を自らの試練・責務と定め世界中を巡り歩いた過去を持っている。
　高まりつつある戦争気運もあって海外に出るのが難しい現代。こうして日本人でありながら遥か遠いヴァチカンにいることが、言峰璃正が自らの義務に生きているという証明でもあった。
　故にもしも本当に〝聖杯〟が冬木にあるのだとすれば、この身を賭して監督役の任につくのは何の疑問もない。寧ろ若輩の身でありながら『聖杯』という最高峰の聖遺物を目にする栄誉に歓喜しただろう。
　危険であることも理解しているが、己の義務のためならば百の悪魔の軍勢相手でも飛び込めるだけの精神を璃正はもっている。魔術師たちの血塗られた闘争であろうと臆するものではない。
　だがそれは聖杯が本物だった場合の話だ。

「二つ三つほど確認したいことがあります」

「なにかね？」

「貴方の仰った話によれば冬木の聖杯とは『万能の願望器』としての力をもつだけの紛い物。真の意味での聖遺物たる聖杯ではないとのことでしたが、ならばどうして我々が監督役などを派遣するのです。
　魔術師同士の争いであるのならば、魔術協会の者に監督させれば良いでしょう」

　万能の万能器とは表向きの話。璃正に伝えられた真の目的は節理の外、あらゆるものの原因があるとされる『根源の渦』へ到達することだという。
　聖堂教会は魔術師と魔術師たちの集団たる魔術協会とは敵対する立場にあるが、魔術師の目指す『根源』については一切興味がない。
　故に聖堂教会がわざわざ聖杯戦争に介入する必要などないのだ。

「一理ある。だがそれは君が考える必要のないことだ」

「――――――」

　大方聖堂教会、魔術協会、それにアインツベルンまで巻き込んだ政治ゲームが繰り広げられたのだろう。質問を無愛想に切り捨てられたのは好ましい対応ではなかったが、なるほど政治ゲームなど璃正からしたら全く興味も関わりもないものだ。

「それに聖杯の真の目的がどうであれ『万能の願望器』としての力を聖杯がもっているのは事実だ。『根源』などというものを目指す魔術師が勝利してくれるのならば構わないが、醜悪な望みを持つ者が聖杯を手に入れれば大参事が引き起こされる可能性もある。
　璃正。監督役には聖杯戦争による被害を最小限にするだけではなく、聖杯による被害も最小限にして貰わなければならない。
　真に聖杯を担うに相応しいマスター。それを選別するのも君の仕事だよ」

「……分かりました。不肖、言峰璃正。微力を尽くしましょう」

「ありがとう。君が引き受けてくれて私も肩の荷が降りたよ」

　代わりに言峰璃正の肩には大きな重責が圧し掛かってしまった。紛い物といえど、よもや自分が聖杯探索の列に名を連ねることになろうとは思いもよらぬことだ。
　魔術師一人だけでも節理から外れた存在だというのに、それが更に七人で英霊たるサーヴァントが七騎。
　これの激突が齎すであろう騒ぎを想像して――――止めた。魔術師の戦いならまだしも、神話や伝説の人物である英雄同士の戦いなど、言峰璃正という一介の信徒に想像できるものではない。

「冬木の管理者であり、始まりの御三家の一角。遠坂には既に話を通してある。遠坂は聖杯戦争前からこちら側とも繋がりのある家でね。細かいことは彼より聞いてくれたまえ」

「はっ」

　璃正は一礼してその場を辞する。
　上司から渡された書類に目を通すと『遠坂』は大日本帝国の帝都〝東京〟にあるホテルで待っているらしい。
　そこでアインツベルンから監督役に『聖杯の器』の引き渡しも行われると。

「励むしかないか」

　信仰と対極にある魔術師と慣れ合うのは個人的には好まないが、それでも聖堂教会から与えられた任務であれば、これもまた修練の一つ。
　修練であるならば信仰者たる璃正は全身全霊をもって挑むだけだ。

　教会の伝手で鉄道や船を乗り継いで三日ほど。聖杯戦争の監督役としての任を仰せつかった璃正は漸く日本に足を踏み入れた。
　学帽を被って歩く男子学生、振袖姿の女子学生や着物で歩く人々を見ていると『帰ってきた』と実感する。どれだけ聖堂教会に所属する信仰者として海外を飛び回ろうと、こういうところは自分も日本人なのだろう。
　璃正にとっては三年ぶりとなる祖国であるが、帝都東京は三年前とは余り変わった様子はない。強いてあげるとすれば戦争気運の高まりが顕著なことだろうか。

「……む」

　道を行き交う人々の視線が璃正へと向いていた。
　璃正はさほど目立つ容姿をしているわけではない。顔立ちも日本人のそれである。となれば目立っている原因は璃正の着ているカソックだろう。
　このご時世だからというわけでもないが、教会でもない街中でカソックを着た男を見るのは珍しいはずだ。
　
（〝遠坂〟との待ち合わせ場所は『帝都ステーションホテル』だったか）

　教会で説法して注目を集めるならまだしも、このようなことで数多の視線に晒されるのは動物園の動物になったような気分がして些か気分が悪い。
　意図的に人目から外れやすくなる歩調で璃正は約束の場所を目指した。
　幸いにして帝都ステーションホテルは直ぐに見つかった。
　帝都ステーションホテルはここ東京においても一、二を争う施設で、各国大使や要人が宿泊することも多いという。
　神父として清貧を重んじる璃正は当然ながらホテルなどには詳しくはない。だがホテルの外面一つをとっても客人をもてなす心意気などを感じることができた。一流の芸術品が素人にも説明不可能な感動を与えるものならば、このホテルは一流の宿泊施設といっても過言ではないだろう。

「失礼。貴方が璃正神父かな」

　ホテルに入ろうとすると、こちらを外で待っていたのか、柔和な笑みを携えた男に声を掛けられた。
　年齢は璃正と同じくらいだろう。帝都を歩く多くの日本人が和服を着ていたのに対して、目の前の男は洒落な赤い洋服を着ている。
　しかも多くの洋服を着る日本人が未だ背伸びしている感が拭えないのに対して、この男は下手すれば白人以上に洋服を着こなしていた。
　この男の名前は教会から事前に渡された顔写真と資料により知っている。遠坂冥馬、遠坂家の四代目当主であり、此度の聖杯戦争に遠坂のマスターとして参加するだろうと目されている男だ。

「如何にも私が監督役を仰せつかった言峰璃正。そちらは遠坂の四代目当主にして聖杯戦争の参加者たる遠坂冥馬殿で相違ないですな」

　璃正としては当たり前の確認作業のつもりだった。
　だが冥馬はその質問を受けてばつが悪そうに肩を竦める。

「相違あり、だ。確かに私は遠坂の四代目当主だし遠坂冥馬であることも紛れもなく確かなことだ。だが残念なことに生憎と私には令呪が宿らなくてね。令呪が宿ったのは私ではなく、私の父上の方だよ」

　意外なことに璃正も目を白黒させる。
　冥馬は自分に令呪が宿らなかったことが残念でならないのか、今にも溜息を吐きそうだった。初対面の璃正がいなければ実際にそうしていたことだろう。

「令呪が宿ったのが父君ということはマスターとして参加するのは貴方の父ということですな。ですが遠坂殿――――」

「冥馬でいい。これから会う私の父も遠坂なんだ。遠坂殿じゃどっちがどっちなんだか分からないだろう」

「では冥馬殿。貴方は先代より四代目を継承したと聞き及んでいましたが、父君は存命なのですか？」

「ああ。父はかなりの高齢でね。七十に手が届いた時に第一線を退いて、私に魔術刻印と当主の座を譲って隠居したのだよ。……なのになんで聖杯は私ではなく父に令呪を宿したのだか。璃正神父、私はそんなにも聖杯に見放されるほど罰当たりな男に見えるか？」

「魔術師に罰当たりもなにもないでしょう」

　自分でも言ってから辛辣に過ぎたか、と後悔したが別に間違ったことは言っていない。
　教会からしてみれば神の奇蹟以外の神秘は全てが異端であり、魔術という神秘を操る魔術師はこれ全てが異端者である。
　罰当たりだからといって令呪が宿らなくなるのであれば、聖杯戦争に挑もうとする全ての魔術師が令呪を宿すことなく終わってしまう。

「それは確かに」

　一本とられたとばかりに冥馬はニヤリとした。
　冥馬に連れられてホテル内に入る。肌寒い外と違い、ホテルの中は気が休まるほどに温かかった。

「遠坂家は教会とも縁があると聞きましたが？」

「江戸時代の昔、うちはそちらの宗教を信仰してた信徒でね。当時は禁教だったから他の信者を守りつつ、幕府の目を忍んで祈りを捧げていたわけだ」

「ほう。素晴らしい精神ですな」

「はは。それでふらりと現れた大師父に勧誘されて魔術に傾倒したのが初代当主の遠坂永人。『根源』への到達への道を聖杯によってのものと見定めて今に至るわけだ。
　聖堂教会との縁っていうのもそれでね。冬木が時計塔から離れたここ日本にあることや、聖堂教会にも顔がきくこともあって美味しい思いをさせて貰ってるよ」

　遠坂の大師父というと噂に聞く第二魔法の担い手、宝石翁という渾名をもつ魔法使いだろう。直接会ったことは勿論あるわけないが、なんでも並行世界を行き来する術をもつらしい。
　他に彼は吸血鬼の王たる死徒二十七祖に名を連ねる人物でもあるが今は関係のないことだ。

「ちなみにアインツベルンやマキリと組む前の初代当主は、武術を極めて『無の境地』へ至ることで根源に触れようとしていたらしい」

「……それはまた、ユニークですな」

　根源への到達などまるで興味のない璃正だが、武術を極める、なんて方法が『根源』へ到達する方法だとは到底思えない。サッカー選手になるためにキャッチボールの練習をするようなものだ。はっきりいって致命的に進むべき道を迷走しているといえるだろう。
　冥馬の姿をしげしげと観察する。
　仮にアインツベルンやマキリと出会わないままだったのならば、璃正の前には筋肉隆々な武術家が佇んでいたのだろうか。いや聖杯がなければ、そもそも璃正が冥馬と知り合うことすらなかったわけだが。

「〝無の境地〟云々はさておくにしても、身体を動かすこと自体は私も好きだから、魔術の修練ついでにそちらも嗜んでいるが……と、あれが我が父だ」

　璃正は冥馬にならい歩く足を止めた。ソファに一人の男が座り、笑みを浮かべている。
　冥馬から聞いた通りかなりの高齢だ。だがその男がもつ巌のような佇まいがその男を『老人』と呼称することを躊躇わせていた。
　ホテルのロビーはそれなりに騒がしいというのに、その男の周囲だけは小川のほとりのような静けさがあった。
　それはその男の持つ厳粛な佇まいがそうさせているのかもしれないが、他にもこの空間に微妙な違和感を感じる。恐らくは周囲に人払いの魔術でもかけられているのだろう。

（便利なものだ……）

　これなら堂々とホテルのロビーで聖杯戦争関連の話をしても盗み聞きされる心配がない。
　璃正の姿を確認した男は立ち上がると一礼する。

「お初にお目にかかる、璃正神父。遠坂静重、元遠坂家三代目当主だ。此度の聖杯戦争では監督役の任、宜しく頼もう」

「丁寧な挨拶痛み入ります。言峰璃正、若輩の身でありながら大任を仰せつかって参りました」

　相手は魔術師で自分は若輩とはいえ監督役だ。畏まる必要などない相手だが、必要なくても畏まらせるだけの迫力が静重にはあった。
　あの子にしてこの父ありといったところだろう。冥馬以上に静重は洋服を着こなしていた。
　なにより冥馬の雰囲気が名優の演じる貴族だったのに対して、静重は自然体に貴族然としている。このあたりは年季の違いだろう。
　璃正は静重に促されてソファに腰を下ろす。
　冥馬の方は座らずに、まるで父の護衛のように静重の後ろについた。

「長旅ご苦労だったな璃正神父。第八秘蹟会での君の働きは儂も教会より聞き及んでいる。君ほどの人間を監督役として招けたのは、冬木のセカンドオーナーとしても幸いだった」

「買い被り過ぎです。私は自らの貸した責務に邁進していたのみ。此度も私がすべきことをするのみです。ひいては私のすべき責務の一つを行わせて頂きたい。
　遠坂静重殿。貴方が此度の聖杯戦争で遠坂のマスターとして参加することに間違いはありませんな？」

「百聞は一見にしかず、これを見てくれたまえ」

　静重は服の裾をめくる。
　腕に刺青の如く赤々と刻まれていたのは三度の絶対命令権――――令呪だった。
　冥馬の自分ではなく父に令呪が宿ったという話は事実らしい。

「確認しました。遠坂静重殿、監督役として貴方を第三次聖杯戦争に参加するマスターの一人と認めます」

「感謝する。もっとも本来であれば私ではなく、我が子である冥馬に宿るべきものだったのだがな」

「全くですよ。お陰で私が方々に手をまわして漸く入手したとっておきの聖遺物を父上にさしあげることになりました。
　聖杯戦争に参加するなら聖遺物は自分の力で集めろ、との父上から頂いた言葉も御自身が楽をするための方便だったと疑ってしまいます」

「寧ろ僥倖だろう。お前は才能は歴代でも随一だが詰めが甘い。聖杯戦争などという命を賭した決戦の場にはお主のような若者ではなく、儂のようないつ迎えがきてもおかしくない老骨が行くべきだろう」

　遠坂親子のやり取りには濁ったものがなく、和気藹々としたものだ。
　なんだかんだ言いつつ息子が可愛くて仕方ない父親と、そんな父親を尊敬している少しドジな息子。璃正の抱いたイメージはそんなところだ。
　案外聖杯が冥馬ではなく父である静重に宿ったのは、息子を戦場に赴かせたくないという親心が聖杯に届いたからなのかもしれない。
　なんの根拠もない推察であるが、璃正にはあながちそれが真実から遠く離れていないように思えた。

「璃正神父、貴方にはここでアインツベルンより『小聖杯』の引き渡されたのちに鉄道にて冬木へと赴任して貰う。これが冬木市の地図と冬木教会の見取り図だ。確認してくれたまえ」

「この資料によれば教会があった土地は、マキリの所有物だったとありますが？」

「そうだ。外国より冬木へと移植してきたマキリは始めそこに居を置いたのだが、後になって土地の霊脈がマキリの属性に合わないと判明してね。マキリが引き払った土地を教会が抑えた事になる。
　円蔵山にある柳洞寺、我々の領地である遠坂邸に次いで、そこは冬木市第三位の霊脈だ。監督役の拠点としてはうってつけだろう。
　聖杯戦争中は君はそこで待機し、教会のスタッフたちに神秘の秘匿のための隠蔽作業を指示し、敗退したマスターか戦意を喪失したマスターかがきたなら保護してくれたまえ」

「分かりました」

「本来なら魔術協会か御三家の者がするべきことなのだがな。それだとどうしても公平な立場で監督することができない。場合によっては君には無理をかけることになる」

「出来ればサーヴァント戦にしても魔術戦にしても、人目のつかぬところでやって頂きたい。我々の仕事が少なく済みます」

「善処はする。霊地の管理を任されたセカンドオーナーが率先して神秘の漏洩に加担するわけにはいかないのでね」

　遠坂の方は大丈夫だろう。責任感の塊ともいうべき静重なら、人目につくような戦いはしないと信じることもできる。
　だがそれは静重に限っての話だ。
　参加するマスター全員が静重のような者ばかりではない。性質の悪い魔術師がどれほどのものなのかは、仕事柄、璃正も良く知っている。魔術師の実験のせいで街が一つ滅びた、なんて事例も耳にしたことがあった。

「おや。待ちに待った客人が漸く来たようだ」

「客人？」

「ええ。お待たせいたしました。遠坂静重様、冥馬様、言峰璃正様」

　無機質な声に振り向くと、そこに白い古風なメイド服の女性が立っていた。
　頭をすっぽりと包むフードから覗く髪色は銀、瞳の色は濁りのない真紅。まるで変化のない鉄面皮もあわさりメイドというより、人の形をした機械のようだった。
　きっと璃正の抱いた感想は失考ではない。アインツベルンが得意とするのは錬金術、そして錬金術という魔術の中にはホムンクルスの鋳造も含まれている。
　彼女は純粋な人間ではなく、アインツベルンが生み出したホムンクルスなのだろう。
　璃正も本物を見るのは初めてだった。

「我等の主、アインツベルンより監督役に委ねる〝聖杯の器〟を持参しました。遠坂立ち合いのもとご確認を」

　声が無機質ならすることも機械的だった。
　最低限の挨拶を一方的にすると、無駄口もなく電話ほどの大きさの木箱をテーブルに置いた。

「では」

　璃正は一度だけホムンクルスのメイドの顔を伺ってから、木箱の蓋を開けた。

「――――――！」

　そしてそれを見た瞬間、言葉を失う。
　一切の無駄なく錬成された黄金、美しくありながら華美であり過ぎず、人の心を引きつけて離さぬ清純なる気配。
　息をのんだ。事前に聖杯がアインツベルンの用意した贋作であると知っていなければ、璃正は聖杯を目にした感動に滂沱の涙を流していたことだろう。
　生の聖杯を始めて見たらしい冥馬も、視線が木箱の中に釘づけとなっていた。
　ただ一人、前回の聖杯戦争から生きている静重だけが落ち着きを保っている。

「魔力、質、波長……うむ。どれも確かに〝聖杯の器〟そのものだ。この器ならば英霊七体の魂を収めることもできよう」

　聖杯を観察し終えた静重が言う。
　正しい聖杯の担い手を選ぶため、七人の英霊を殺しあわせるというのは外来の魔術師と召喚されるサーヴァント向けの話だ。
　アインツベルンが用意した聖杯は正に一級品、贋作でありながら真作に劣らぬほどの一品であるが肝心の『中身』がない。
　幾ら聖杯があろうと、中身たる魔力がなければ何の価値もない。
　聖杯戦争とは聖杯に中身を満たすための儀式であり、その中身というのが敗北したサーヴァントの魂、英霊なのだ。

「アインツベルンのご使者、ご苦労だった。さて璃正神父、出来れば我々が貴方を冬木教会までエスコートしたいところなのだが、公平を期す為にもそれは出来ない。我々がまず冬木へ先発し、その後に一人で教会へ来て貰うこととなる」

「承知しています」

　監督役は中立でなければならない。
　遠坂立ち合いのもとアインツベルンから聖杯の引き渡しが行われたのも、監督役とアインツベルンの間に第三者を置く為であるし、聖杯戦争が始まれば参加者たるマスターは、聖杯戦争に脱落しない限り冬木教会に入る事は許されない。
　戦地たる冬木へ戻る準備をするためだろう。静重が腰を上げた。その時、

「――――――そうかそうか。聖杯は本物か、幸先の良いことだ。では死ね」

　嘲るような男の声と、パチンと指が鳴る音。
　振り返る暇もありはしない。
　向けられた無数の銃口が容赦なく火を噴き、数えきれないほどの鉛弾が雨のように降り注いできた。
　いきなりの襲撃に璃正は反応できない。
　だが璃正が凶弾に貫かれることはなかった。
　璃正たちを守るように、紅蓮の炎が出現し弾丸が到達する前に焼き払ってしまったのである。
　炎を顕現させた男、遠坂冥馬は璃正たち三人を守るように、銃火器を構えた黒い軍服の集団の前に歩み出た。

「誰かと思えばナチの狗が大挙して何の用だ？　こちらは重要な話し合いの真っ最中でね。この国に宣戦布告しにきたのなら、我々じゃなくて国会議事堂に乗り込む事だ」

　冥馬が集団の指揮官と思われる髑髏（トーテンコップ）の徽章付き制帽を被った男を睨みながら吐き捨てる。
　指揮官と思わしき男はサングラスを撫でながら吹かしていた煙草を床に落とし、足で踏みつけて火を消した。

「いやなに。極東魔術師の雑草くン。我々も君達の開催する聖杯戦争に参戦しようと思った次第でね。こうして君達を殺して、聖杯を奪いにきたわけだよ。
　ソイツ（聖杯）は君達のような猿共の手に委ねてやるほど安い代物ではないだろう？　聖杯は我々ナチスと総統閣下にこそ相応しい」

「待たれよ。ナチスが聖杯戦争に参戦することを咎めるつもりはない。だが真昼間の人目がある場所に兵士をもって仕掛けるとはどういうことか。
　諸君等のしている行為は場合によっては監督役権限における罰則も辞さない蛮行である」

　いきなり監督役なんてものに任命された戸惑いはあるが、任命されたのならば自分の仕事をしなければならない。
　璃正はいきなりルール違反をしてきたナチス兵士たちに向かって脅しをかける。
　だがこの世界に挑もうとしている狂った国家の兵士達に監督役の脅しなどは遠いものだった。
　サングラスをかけた指揮官はまるで気にした様子もなく、無造作に懐から銃を抜く。

「うるさいねアンタ、神父殺しは趣味じゃないんだけど……ま、いっか。死ねよ」

　再び兵士達の銃口が一斉に火を噴いた。
　璃正は動けない。一方の静重は動かない。
　静重は動く必要などまるでないと言わんばかりの余裕で、ナチス兵たちを眺めている。
　その余裕が真実であることは直ぐに分かった。

「――――なっ！？」

　突風が吹き荒れる。
　兵士達には断末魔の悲鳴すら許されなかった。彼等が銃弾を発射したと同時に、音速の速度の風刃が兵士達を横なぎにばっさりと屠る。
　一瞬の早業。
　上半身と下半身が永久にさよならした兵士達の返り血が、雨となって降り注ぐ。だが鮮血が璃正たちに届く間もなく火に振れて蒸発していった。
　これを無造作にやってのけた遠坂冥馬は名残惜しそうに右手にもったエメラルドを眺めている。

「はぁ。折角溜めに溜めたとっておきの一つだったのに、もう使い潰してしまった。宝石魔術に使う宝石は一発限りの使い捨てっていうのが難点だな。コストパフォーマンス的に」

「無駄口はそこまでにしておけ冥馬。まだ終わってない、連中ぞろぞろと来るぞ」

　静重の指摘通り第一隊が壊滅したことを知ったナチス兵たちがまた押し寄せてきている。
　いきなりのナチスの襲撃に璃正たち聖杯戦争の関係者を除く一般客の悲鳴がロビーのあちこちから挙がっていた。
　暴挙ともいえる襲撃に、璃正は手を握りしめる。
　聖杯戦争が時として罪なき者の命を奪うものであろうことは理解していたつもりだった。それでもまさかいきなり、真昼間に軍隊を投入して聖杯を奪いにくるなど想定外も想定外だ。

「――――璃正神父、奴等の狙いは聖杯の器と令呪をもつ私だ。奥へ行こう、ここの地下にある酒蔵が丁度魔力が溜まり易くうってつけだな。そこへ退避する。冥馬、お前はここへ留まり奴等を足止めしろ」

「分かりました、父上」

　なんでもないかのように冥馬は頷く。
　静重は言う事だけ言うとさっさとロビーの奥へ歩いて行ってしまった。

「息子さんを見捨てるのですか！」

　思わず璃正は咎めるように声を張り上げた。

「見捨てる？　それこそまさか、命を投げ捨てるなら老骨の儂をまず捨てるさ。大切な後継者を儂なんぞのかわりに失ってたまるものかよ。
　これは我々全員の命を生き長らえさせるための一手だ。なに儂の息子は手練れだ。儂より遥かに才能溢れた魔術師だ。ナチの木端兵共相手に遅れをとることなんてありえんさ」

「布石、ですと？」

　静重は力強く口を開いた。

「本来であれば入念な準備をして挑んで然るべきことであるが、事態が事態故に止むを得ない。――――これよりサーヴァントの召喚を行う」

　魔術的なロックの施された鉄製の入れ物を握りしめながら静重は言う。
　その背中には自分の息子への絶大な信頼があった。

「――――Anfang」

　冥馬はロビーに突入してくるナチス兵を睥睨する。
　軍隊らしい理路整然とした動き。後方で指揮をとっている者の能力が高いのか、それとも訓練が行き届いているのか。
　味方の第一隊が為す術なく殺されたばかりだというのに動揺した様子は見受けられない。
　なにより兵隊だけあって誰も彼もが銃火器で武装していた。
　常人であれば武装した兵隊の一隊に囲まれれば、出来ることといえば精々が白旗か両手を挙げるかだろう。だが遠坂冥馬は唯人ではなく魔道に生きる魔術師である。例え武装した兵隊に囲まれようと両手を挙げることはない。

（……さっき一つ使い潰したから、手持ちの宝石は残り五つ。家から持ってきた殆どは部屋の鞄の中。だがまぁ）

　心臓を握り潰すイメージ。通常の神経に張り巡らせた回路が、魔力を流すための回路へと反転した。
　遠坂冥馬の魔術回路に魔力が流し込まれていく。右手の人差し指に嵌めあるルビーの指輪が魔力の発露を認識して仄かな光を灯した。
　
「撃て！」

　ナチス兵が機関銃を冥馬に向けて放ってきた。
　冥馬は慌てない。元より魔術師とは自らの死を観念して然るべきもの。たかが無数の銃弾如き死に怯えることなどあってはならない。それが遠坂の四代目当主であれば猶更だ。
　しっかりと前を見据え、冥馬は口を開いた。

「Verbrennung！」

　冥馬の唱えた一節と同時に、魔術をサポートするための魔術礼装たる指輪は正しく機能し、鉄をも焼き溶かす業火を放つ。
　炎は璃正や父を守った時と同じように弾丸が冥馬に届く前に焼き尽くす。

「Nerve Recognition Rise（神経、認識、上昇）」

　多対一の戦いであれば、時計塔で宝石を買うための小金を稼ぐために死徒退治を手伝った事もあるため経験はある。そのため敵が軍隊であろうと冥馬は落ち着きを保っていた。
　もっとも飛び道具をもっていて、考える頭をもっている兵隊たちのほうが吸血鬼の下僕の『死者』などよりも余程厄介かもしれないが。

「Verbrennung！」

　迫る弾丸の悉くを炎で焼き払いながらナチス兵を駆逐していく。
　自分が倒しているのは兵隊だ。もはや死んでいて、単なる吸血鬼の操り人形と化した『死者』とは違う。そんなことは冥馬とて承知していた。
　だが冥馬は遠坂の当主であり冬木の管理者。ここは冬木ではないが、一人のセカンドオーナーとして一般人の前で戦いを始め、巻き込むような外道の魔術師は許せない。
　彼等はナチスの兵隊で魔術師ではないかもしれないが、魔術師の闘争に参加している以上は同じ穴のムジナだ。
　よって容赦なく焼き殺すことに躊躇いはなかった。

「――――ん？」

　自身の魔術によって五感を敏感に尖らせていた冥馬は、ナチス兵の一部が誰かと無線で連絡をとっていることに気付いた。

「Hearing……Gros zwei（聴覚、強化）」

　兵隊達を後方で動かしている者の手掛かりが掴めるかもしれない。冥馬は自分の聴覚を〝強化〟することで、無線で話している内容を聞き取ろうとした。

『……遠坂冥馬は炎を使う。例のものを使え、アレなら容易には溶かせないはずだ』

「！」

　指揮官の正体の秘密を探ろうとしたら、ナチス兵の隠し持つ奥の手を看破してしまった。
　無線の相手の指示を受けたからだろう。半分ほどの兵士達が冥馬を釘づけにするべく弾幕を浴びせてくるのに対して、もう半分の兵士達がその隙にと――――銃火器については殆ど知らないので良く分からないが――――中に入っている弾丸を別のものに入れ替えていた。
　聖堂教会と繋がりが深く聖骸布などを何度か見た経験のある冥馬だからこそ、それがなんなのか一目で分かった。
　兵士たちが新しく機関銃に装填している弾丸は『自分達の教義に反するものを否定する』という最も単純明快な概念で生み出された武装である。
　概念武装としての強度は下だが、あの弾丸ならば冥馬の炎でも容易に焼き尽くすことは叶わないだろう。
　十発程度であれば炎の密度をあげることで対抗できるかもしれないが、幾らなんでも数百発は不可能である。
　冥馬の左手の人差し指には『炎』ではなく『風』を起こすための指輪もあるにはあるが、アレが魔術全てを否定する概念武装である以上、炎でも風でも同じことだ。

「だとすれば……！」

　兵士達が弾丸の装填を完了させるよりも早く、冥馬は忍ばせていた六つの宝石の一つを取り出した。
　ルーン、錬金、結界など魔術には様々な種類があるが、うち遠坂が得意とするのは『転換』。魔力を始めとしたものを別のモノに移して定着させる魔術だ。
　特に遠坂は大師父でもある宝石翁の影響もあって『宝石』に自分の魔力を込める宝石魔術に秀でている。
　そして冥馬の取り出した大粒の宝石には何年もの月日をかけて冥馬が溜め続けた魔力が宿っていた。

「Dreiundzwanzig――――Starke seiner Beine Gros zwei！」

　宝石の中に溜まりに溜まった魔力、その全てが遠坂冥馬という一人の人間の脚力を強化するという方向に発揮される。
　遠坂冥馬という魔術師だけではそうそうに引き起こせない爆発的な身体能力の上昇。これも宝石の力である。宝石魔術師は魔力の溜まった宝石を用いることで、一流といえる魔術師でも長い詠唱をしなければとても発揮できないAランククラスの大魔術を、ほぼ一工程で行うこともできるのだ。
　冥馬の爆発の如き踏みこみがロビーの床を粉砕する。
　床を砕くほどの脚力は遠坂冥馬という人間を消した。いや、消えた様に見せた。
　魔術の〝否定〟たる概念武装を装填し終え、冥馬へ発砲しようとしていた兵士達は、冥馬の姿を見失ったことで混乱する。　
　その間に冥馬は兵士達の中を駆け抜け、彼等の後方へ躍り出ていた。
　
「う、後ろだ！」

　最初に冥馬に気付いた兵士が慌てて皆に警告を発するが、

「遅い！」

　遠坂冥馬は既に攻撃の準備を整えていた。右手と左手、両方の魔術礼装を同時に起動させる。
　両手から出現するのは高温の炎と、高密度の風刃。

「はっ！」

　両腕を振るう。
　炎と風、二つの魔術が兵士達を薙ぎ払った。
　しかし十人程度の兵士を殺したところでナチスの兵隊はまだまだ数えきれない程いる。そして彼等は味方兵士の犠牲を代償に弾丸の装填を完了していた。

「Zweiundzwanzig―――Feuer！」

　囲まれれば勝機はない。
　もう一つの宝石を爆発させて、兵士達の一角を吹き飛ばしつつ爆風を隠れ蓑に後退する。
　冥馬が背中を向けた時だった。
　背後から弾丸の雨が掃射される。幸い爆風で視界が塞がれているからか正確な射撃ではなかったが、弾丸が弾丸のため今までのように炎で溶かして防御、なんて真似もできない。
　仕方なく冥馬は手近にあったテーブルをありったけの魔術で強化して即席の盾とした。

「参ったな、これは。敵は底なしでこちらは底あり。――――いずれ押し切られる」

　傷一つなく多くのナチス兵を倒しておきながら冥馬の表情は暗い。
　宝石魔術の最大にして致命的ともいえる欠点が、宝石が一度限りの使い捨てということである。
　此度の聖杯戦争のために、十年以上もの月日をかけて魔力を込めてきた宝石のうち三つは今のでふいになった。
　そして現在手持ちの宝石は残り三つ。つまり冥馬がさっきまでとまるっきり同じことをしたら切り札を失うということである。
　表情の一つや二つ暗くなるというものだ。

（もっとも〝俺〟のするべきことは奴等の足止め。父上がサーヴァントを召喚さえしてくれれば――――巻き返せる）

　息子だけあって父がしようとしていることは当然のように承知していた。
　サーヴァントは人知を超えた存在である。
　その強さは並みの魔術師など足元に及ばないほど高みにある神話の具現。
　ナチスの兵隊などサーヴァントさえいれば一方的に蹂躙することもできるだろう。
　ただそれには不確定要素も多い。前提条件であるサーヴァントの召喚だが――――そもそもこんな場所でサーヴァントを呼べるのか、という問題が立ち塞がっているのだ。最悪サーヴァントを召喚できず仕舞いということも十分ありえることである。
　サーヴァントを呼べなければ冥馬含めて全員がここで死ぬかもしれない。
　魔術師は決してなんでもできる超人ではないのだ。そもそも魔術が万能であれば、科学によって五つの魔法を残して権威を失墜したりしないだろう。
　万能というのなら『誰でも平等に扱える』科学の方が余程万能だ。少なくとも科学を結集すれば『五つ』以外はなんでも出来るのだから。
　もっとも冥馬が知らないだけで、科学も科学なりに不便なこともあるのかもしれないが。
　冥馬がそんなことを考えていた時だった。

「ん？」

　考え事をしている最中、冥馬は自分に向けられる視線に気付く。
　生きている他の客はとっくに逃げ出してしまっている。というよりまともな神経の持ち主なら、ナチスの兵隊が銃をもって襲撃してきたら逃げるだろう。
　だから逃げないとすれば、それはまともな神経の持ち主ではないということだ。
　棒立ちしているのは聖杯を璃正神父に届けにきたアインツベルンのメイドだった。
　メイドがは逃げることもせず、身に迫る脅威に構えることもせず、ただ眼前で起こる戦いを他人事のように眺めている。

「……っ！　アインツベルンのメイド、まだ……いたのか？」

「――――――」

　アインツベルンのメイドは何も反応しない。自分の直ぐ近くにある椅子が機関銃の掃射でバラバラになっても眉一つ動かさなかった。
　間違いなく心臓は動いているし、物事を考える知能を持っていというのに――――その振る舞いはまるでマネキン人形のようである。
　しかし銃弾が風のように吹く中、赤い双眸だけが遠坂冥馬を捉えて離さない。

「なにをしてる？　奴等の狙いは私か父上、それと璃正神父のもつ聖杯だ。お前は殺害対象じゃない。死にたくなければ早く逃げろ！」

「不要です。私は聖杯を監督役に届ける、という自らの存在意義を全うしました。後は大人しく滅びるのみです」

　死の恐怖を欠片も感じさせぬ無乾燥な声で、アインツベルンのメイドは言葉を紡ぐ。

「ただどうせ滅びるならば、と今後アインツベルンの敵となるかもしれない『遠坂』の戦いぶりの一部始終をお嬢様にお伝えしようと。こうして留まっています」

　赤い双眸の奥深く、そこにもう一つの視線を感じた。
　恐らく彼女のマスター、此度の聖杯戦争に挑むアインツベルンのマスターと彼女は視界を共有しているのだろう。
　つまりアインツベルンは安全なところから冥馬の足掻きを高みの見物しているというわけだ。

「勝手にしろ……！」

　苛立ち混じりに吐き捨てる。
　冥馬としても自分から死んでいい、なんて言う者を無理に助けようとするほどにお人好しではない。
　やがて弾丸の一発がメイドの腹を霞めた。
　一発当たると後は早かった。銃弾が容赦なくメイドの体を蜂の巣にしていく。

「まったく」

　冥馬の直ぐ横で聖杯を運んできたメイドは死んだ。
　義憤などするわけがない。憤慨などする価値もない。アインツベルンの生み出したホムンクルスは生きることを諦め、そして勝手に死んだのだ。
　だから冥馬の抱く遣る瀬無さというのは〝心の贅肉〟というものなのだろう。

「我ながら甘いな。だがお蔭で決心もついた。あんな姿にはなりたくないね、心の底から」

　あのメイドの姿は自分が敗れた時の成れの果てだ。自分がああやって死ぬかもしれないと思うと、どうしてもその死を遠ざけたくなる。
　死を観念するべき魔術師としては恥ずかしい事に――――どうやら自分は自分の命が惜しいようだ。

「しかし奴等の弾は底なしか」

　強化を施した机は弾丸など軽く弾くほどの強度をもっているが、それとて限度というものがある。
　否定の概念をもつ弾丸の雨に机は削れに削れ、もはや不細工な木の板になってしまっていた。
　もって後五分。五分後には遠坂冥馬を銃火から守ってくれている木の板は、ただのスクラップとなるだろう。
　覚悟を決めて打って出るにしても宝石三つでは心許ない。

「それにしてもナチの連中、こんな暴挙をしてきたにしては消極的じゃないか」

　ナチスの兵隊達は遠巻きから発砲し続けるだけで、一向に強行突破を仕掛けてこない。
　幾ら『個人』として遠坂冥馬がナチス兵たちを上回ろうと所詮は一人。多勢に無勢、兵隊全員が一斉に突撃してきたら今頃冥馬は全ての宝石を切らしていた頃だろう。
　どれだけナチスが国家権力を背景にしていて、世界の裏側に位置する戦いに挑んでいるとはいえ、他国で銃撃戦をするなど激しく問題のある行為のはずだ。
　ナチスの側からすれば一刻も早く聖杯を奪取し、退却したいはず。
　なのにナチスは積極的な攻撃を仕掛けてくることがない。まるで――――冥馬と同じように、足止めをしているような。

「まさか！」

　最悪の可能性に思い至り、目を見開く。
　もしもナチスの動きが積極的でない理由が冥馬の読み通りであれば、父と璃正神父の身が危険だ。

「Zwanzig、Neunzehn　Flamme Mauer！（二十番、十九番、炎の壁）」

　宝石二つを使っての魔術の発動。例え『否定』の概念が込められた弾丸でも問答無用に溶解させる炎壁が顕現する。
　これでナチスは暫く足止めできるだろう。
　思い過ごしてあればいい。考え過ぎであれば良い。そう祈りながら冥馬は父たちのいるであろう場所へ急いだ。




　ホテルの地下にある酒蔵まで来た静重は、素早く最も自分に適した方角と位置を探ると、魔術で宝石を溶かして地面に垂らした。

「ぐっ……！」

　更にと、静重が自分で自分の手を切って血を宝石に垂らす。
　熱に溶けた宝石は静重の垂らした血液と混じり合って、自分の意志があるかのように動き魔法陣を形作っていく。
　素人目に見ても面倒な過程をすっ飛ばしたやり方だが、上で息子がナチス相手に奮闘している今では一分一秒が惜しいのだろう。

「英霊を召喚するにしては随分と簡易なものですね」

　英霊の座から英霊を呼び出すと聞いて、璃正はさぞ凄まじい儀式なのだろうと想像していたのだが現実は違っていた。
　静重の描いている魔法陣は通常の魔法陣と大した違いもなく、とてもではないが英霊降霊を可能とするようなものには見えない。

「実際に英霊をサーヴァントとして召喚するのは魔術師ではなく聖杯だよ。逆を言えば聖杯なんて代物がなければ儂ら魔術師が百人集まろうと英霊など召喚できん。
　言ってみれば我々マスターは聖杯が開いた英霊の座に、釣り糸を垂らして釣り上げているだけ。そして目当ての英霊を引き当てるための〝餌〟がこれだ」

　魔法陣を描き終えた静重は、鉄製の入れ物から――――小さな鉄の破片を取り出して、魔法陣の上方へと置く。
　ともすればガラクタにさえ見えるソレは、特定の英霊を呼ぶために必要な聖遺物、英霊の遺品だ。
　サーヴァント召喚のために必要となる詠唱と魔法陣以外のものがこれである。
　無闇やたらに餌をつけ釣り糸を垂らしても釣る魚は選べない。だとすれば目当ての魚しか食いつかない餌を用意すればいい。召喚の際に特定の英霊に縁ある聖遺物を用いることで、マスターは望んだ英霊を招きよせることができるのだ。

「冥馬の奴には感謝せねばならぬな。よもやこれほどの聖遺物を持ってくるとは、この儂もまるで予想していなかった。これを使えば必ずや最強のカードを引き当てられる」

　静重の口元が緩む。絶対的な自信をもって言うくらいだ。余程凄まじい英霊の聖遺物なのだろう。

「静重殿、その鉄屑はなんなのですか？」

「ブリテンに君臨した彼の騎士王、その鎧の破片だよ」

「―――――なんと」

　彼の王を知らぬはずがない。イングランドで最も有名な騎士道物語アーサー王伝説に登場する伝説の王、アーサー・ペンドラゴン。
　璃正をもってしても、これより招かれるのが彼の王であるということに驚きと、畏敬の念を禁じ得ない。
　
（確かに、彼の王ならば）

　聖杯戦争で召喚されたサーヴァントは七つのクラスという器に収められるよう召喚される。
　第一次聖杯戦争のおりに招かれたのはセイバー、ランサー、アーチャー、ライダー、アサシン、バーサーカー、キャスターの七クラス。次の第二次では若干クラス変更があったそうだが、第一次のものが基本的なラインナップであることに変わりはない。
　そしてセイバー、ランサー、アーチャーの三つのクラスは『三騎士』と呼ばれ、クラス別技能に等しく全員が魔術への耐性たる『対魔力』を有する。
　嘗ての聖杯戦争でも三騎士は安定した活躍をみせ、特にセイバーのクラスは常に最後まで勝ち残った実績から最優のサーヴァントと呼ばれている。

「召喚されるのが〝騎士王〟ならば当て嵌まるクラスはセイバーしかない。最優のセイバーに伝説の聖剣を担いし王者を招く。……我が息子ながら、ここまで完璧な布陣を整えるとは末恐ろしいものよ」

　静重の言葉は誇張でもなんでもない。
　騎士王ほどの英霊に比肩しうるサーヴァントなど世界各地の伝承を紐解いてもそうはいないだろう。
　召喚した瞬間、勝利がほぼ確定する。そう言っても過言ではないほどだ。

「サーヴァントを召喚する触媒、聖遺物の方は問題ない。問題があるとすれば招く側、儂の方だ。
　如何にサーヴァント召喚に大がかりな準備は必要ないといえど、本来であれば然るべき霊地で然るべき刻限にて行うべきもの。このような慌ただしい召喚など前代未聞だ。首尾よく召喚できれば良いのだが……」

「やるしか、ないでしょう」

　ロビーで繰り広げられる銃撃戦の音がここまで響いてきている。
　万が一騎士王を召喚できなければ、殺到するナチス相手に孤軍奮闘する冥馬も、ここにいる静重や璃正も殺されるだろう。
　静重の召喚、それに三人の命運がかかっている。

（……よもや私が、魔術師の魔術の成功を祈る日がこようとは）

　人生とは分からないものだ。有り触れた日常が続いているようにみえて、少し先には思いもよらぬ出来事が待ち構えている。

「素に銀と鉄。 礎に石と契約の大公。祖には我が大師シュバインオーグ。降り立つ風には壁を。四方の門は閉じ、王冠より出で、王国に至る三叉路は循環せよ」

　静重がサーヴァント降霊の詠唱を始める。

「閉じよ。閉じよ。閉じよ。閉じよ。閉じよ。繰り返すつどに五度。ただ、満たされる刻を破却する」

　イレギュラーなサーヴァントの召喚。霊脈・時間などの不足を静重は手持ちの宝石全てを使うことで補っている。
　それでも何かが起こるかもしれない。
　静重は御年七十五。上手くいったと確信して失敗してきた数は三十を超える。故に細心の更に細心の注意をもって召喚に臨む。
　
「――――Anfang」

　魔法陣の準備が整う。
　これより遠坂静重は参加するマスターではなく、ただサーヴァントを招くための部品となる。
　全身が混濁し、己の感覚だけが無重力地帯に投げ出されたような浮遊感を味わいながらも、静重はしっかりと両の足を地面に縫いとめていた。
　璃正からも汗が流れる。これから招かれる英雄に対する畏怖からか、手が微かに震えていた。
　だがいよいよ本格的な詠唱を始めようとしたところで、

「クライアントの懸念は正しかったようだ。よもや本当にこんなところでサーヴァントを召喚しようとするとは。始まりの御三家、やはり生半可な外来者とは違う、ということか」

「っ！」

　魔法陣に溜まる魔力が雲散しそうになるのを、静重は渾身の意志力をもって堪えた。
　動けない静重にかわり、璃正がいきなり出現した男を睨む。
　雪のように白い装束。そしてその装束に反するような艶のある黒髪。無愛想な眼鏡の奥には理知的な深い緑色の双眸がある。
　この酒蔵に繋がる唯一のドアは魔術結界で塞がれていた。結界が突破された気配はなく、普通に考えればこの男は最初からこの酒蔵に潜んでいたと考えるのが適切だ。
　けれどこの男がとても現代人とは思えぬ姿恰好をしているとなれば、考えられる可能性は一つ。

「サーヴァントか？」

「如何にも」

　璃正の問いかけに男は涼やかに返答した。
　サーヴァントはマスターの魔力によって実体化することができるが、基本的に彼等は死者であり霊体だ。よって実体化を解き壁を通り抜けて酒蔵に侵入するなど彼等にとっては容易いことである。

「サーヴァント召喚前にマスターを殺す……それも一般人の前で銃撃戦を始めるなど、定められたルールから大きく逸脱した行為だ。英霊の座に招かれたほどの英雄が、マスターの暴挙に目を瞑るのか？」

「さぁ。少なくとも今のところ私のクライアントは私の〝ルール〟には反していない。ギブ＆テイクがしっかりしているなら私に言うべきことはないな」

　璃正の非難にもサーヴァントは淡々としている。……マスターは兎も角、相手が誇り高い英霊ならば、と一縷の望みをかけたのだが無意味だったらしい。
　ランサーは璃正と静重、二人を見据えながら口を開けた。
　　
「『聖杯』にマスターとして選ばれながら戦いに挑むこともできずに終わるのは、まぁそちらにとっても屈辱だろうが、これもクライアントの命令でね。大人しく死んでくれ」

　男が眼鏡のずれを直しながら、その手に無骨な白い槍を出現させる。
　聖杯戦争で槍を使うサーヴァントといえば思い当たるクラスは一つ。

「ランサーのサーヴァント！？」

　男はにやりと笑みを深めただけだった。沈黙は肯定と、受け取っても良いだろう。
　
「――――告げる！　汝の身は我が下に、我が命運は汝の剣に。聖杯の寄るべに従い、この意、この理に従うならば応えよ」
　
　璃正が硬直する中、静重の行動は早かった。
　まるで自分達の近くにサーヴァントがいることなど見えていない様に、一心不乱にサーヴァントの詠唱を行う。
　ランサーが嘆息混じりに槍を静重へと向けた。
　詠唱中の静重は完全に無防備。ランサーの一突きを回避する術はない。
　だとすれば、

「墳ッ！」

　璃正のやるべき事は一つだった。
　生まれてからこの肉体に刻み込んだ武術をもって、目の前のサーヴァントを足止めする。静重がサーヴァントを召喚するまで。

「ほう。教会の坊主の癖して良い動きをする。……東洋の拳法か？」

　ランサーはなんでもないふうに璃正の拳を受け流す。
　自画自賛になるが璃正の八極拳士としての力量は相当のものだ。巡礼の中で悪漢十人に囲まれながら無傷でこれを制圧したこともある。
　けれどランサーは伊達に三騎士の一角を担うランサーとして招かれたわけではない。
　人間レベルにおける達人でしかない璃正と、サーヴァントであるランサーでは文字通り強さの格が違った。璃正がどれだけ拳を振るおうとランサーは鼻歌まじりにそれを回避していく。
　もっといえば、

「――――残念だったな、神父」

　璃正の拳がランサーの腹に命中する。相手が人間であれば、内部にまで振動が行き渡り内臓を破壊する一撃だったが、ランサー相手にはまるで効果がない。
　
「生憎だがサーヴァントは霊体。物理攻撃だろうと、銃とかいう品性の欠片もない不細工な鉄屑が頭に命中しようとダメージなど通りはしない」

　ランサーが無造作に璃正を蹴り飛ばす。
　それだけで戦闘ともいえない戦いは終わりを告げた。

「が、あ――――」

　蹴り飛ばされた璃正は酒樽に叩きつけられる。　

「よくやったよ、ただの人間にしては」

　ランサーが璃正に止めを刺すべく近付いてきた。
　静重の詠唱も完了してはいない。頭をうってしまったのか、璃正も頭がぐわんぐわんと揺れていて立ち上がることができなかった。
　終わり、そんな三文字が脳裏を過ぎる。

「待て、サーヴァント」

　しかしランサーが璃正に突き出そうとしていた槍は、璃正の心臓を穿つ前に静重の言葉で止められた。

「やめろ……彼は監督役だ。それともナチスドイツと君という英霊は中立の審判を殺すほどに品性がない輩なのかね？」

「言うじゃないか魔術師。なるほど、私のクライアントの品性は知らないが、中立の人間を殺すのは私も余り好まないところだ。
　更に言えば私は『聖杯』を奪取して、遠坂親子を殺せと命じられてはいるが、監督役を殺せというオーダーは受けていないな。
　良いだろう、魔術師。お前の嘆願に免じてそこの監督役は殺さない。だがお前は殺させて貰うぞ。私も報酬分働かないのは主義に反する」

「…………好きにしろ」

　それは苦渋に満ちた、諦めの言葉だった。
　
（まさ――――か？）

　信じられなかった。
　言峰璃正を救っても静重に利益などない。あのまま璃正を無視して詠唱してもランサーがいる以上、間に合うことはなかったかもしれないが、それでも助けることでメリットは発生しなかった。
　なんの利益にもならぬ行為遠坂静重は純粋に言峰璃正を助けるためだけに助けたのだ。

「璃正神父。こんなこと頼めた義理ではないが、聖杯戦争を頼む。しっかりと監督してくれ。そして願わくば、相応しい者に聖杯が委ねられるよう」

　声を出す事も、ランサーを止めることもできなかった。
　ランサーの白い槍が静重の体を貫通する。静重はごほっと血を吐きだしながら崩れ落ちた。
　背後のドアから響き渡る轟音。
　そこで璃正も力尽き、ゆっくりと意識を沈めていった。



　冥馬が酒蔵のドアを破壊して突入した時、全ては終わっていた。
　酒樽に叩きつけられ気絶している璃正、無傷で槍を突き出しているランサー。その槍に突き刺された自分の父親。
　その光景がここでなにが起きたのかを残酷なまでに告げていた。

「ランサー！」

「おや、息子の方の魔術師も来るとは手間が省けたな」

　ランサーが槍を引き抜く。父・静重は支えを失い地面に転がされた。

「しかし現代の兵隊というのも不甲斐ない。魔術師一人足止めできないとは。それもこれも不細工な鉄屑なんぞに頼っているからだ。もっと剣や槍を大切にしろ、軟弱者め」

　父を殺した相手に慈悲などかける気はなかった。問答無用に冥馬は炎をランサーに浴びせる。

「――――残念だがその程度の魔術は私には届かない」

　炎に包まれながら、なんでもないようにランサーが言う。
　ランサーのクラスによる対魔力だろう。冥馬の魔術は肉体の強度に防がれているのではなく、ランサーにまったく通じていなかった。
　白兵戦を得意とするランサー相手には、遠距離から魔術で攻撃するのが一番効果的だ。だというのにランサーには対魔力スキルがあるため、肝心の魔術が効きにくい。
　それが三騎士のクラスが優秀とされる所以であり、七クラス中で『魔術師』のサーヴァントたるキャスターが最弱たる所以だった。
　冥馬の見た限りだと魔術をもってランサーを害そうと思うのならば、ランクB以上の魔術をもって行う必要があるだろう。
　最後の一つである宝石を握りしめる。
　例え無茶だとしても、ランサーを倒す。そう意気込む一方で冥馬の冷静な思考は告げていた。

（終わったな）

　仮に運よくランサーを単独で撃破する快挙を成し遂げたとしても、後ろにはナチス兵たちが待ち構えている。炎の壁も少し経てば突破されるだろう。ランサーを倒したところで後に待つのは死だけだ。
　だからこそランサーは倒さなければならない。
　どうせ死ぬなら、せめて父親の仇くらい獲らなければ割に合わないだろう。

「誓いを…………此処に」

「なに！？」

　冥馬とランサーが奇しくも言葉を被せて驚きを露わにする。
　心臓を貫かれ死んだはずの父・静重。だがなんということだろうか。心臓を貫かれて尚も、静重は気力のみで現世にしがみ付きサーヴァントを呼び出そうとしていた。

「人は時に思いもよらぬ力を見せる。意志や愛で限界をこうも超えてしまう。魔術師、その姿に敬意を表するぞ。だがオーダーは変わらない。死ね！」

　ランサーが最後に残った意志すら殺さんと、静重へ疾走する。

「我は、常世…総ての善と…………成る者、我は常世総ての悪を敷く者――――」

　静重は詠唱を止めない。

「父上……！」

　父の覚悟、父の遺志、冥馬は確かにそれを受け取った。
　涙は見せない、見せるのは父から受け継いだ遠坂の魔術だけでいい。父の最後の魔術を完遂させるのが、今の冥馬ができる最大の親孝行であると認識した。

「うぉおおおおおおお！」

　最後の宝石の魔力を費やして、ランサーに体当たりする。
　ランサーがほんの一瞬だけよろめく。その一瞬で十分だった。

「汝三大の言霊を纏う七天、抑止の輪より来たれ、天秤の守り手よ―――！」

　果たして遠坂静重の魂を賭けた叫びは、節理の外にある『英霊の座』に届いた。
　エーテルの炸裂。そして〝彼〟は召喚された。
　稲妻の如く黄金の刃が振り落される。白い槍は黄金の前に弾かれ、ランサーは慌てて後退した。
　まず目についたのは夜空で光る星を思わせる金砂の髪。瞳は海のように青く、清廉な風を思わせる。
　がしゃん、と無骨な音が酒蔵に響き渡った。

――――息を呑んだ。

　見た目こそ人間の形をしているが、その身に宿す魔力の密度が桁違いだ。
　これこそがサーヴァント、人間の身でありながら魂を精霊の粋にまで昇華させた者。
　蒼と銀、二つを基調とした甲冑を纏う『騎士』は、神経質そうな目で冥馬と静重を見下ろしている。

「召喚されて出てきてみれば、いきなり心臓を突き刺されて倒れているとはな。これはまた随分なマスターに引き当てられたものだ」

　咎めるように、嘆くように、そして自責するように。
　黄金の剣をもった蒼い騎士は言った。

「成功した、のか……？」

　僅かな光しか差し込まない酒蔵で、冥馬は安心の吐息を零す。
　イレギュラーの極み、準備も碌にしていなければ、ナチスの兵士達に背中を押されての慌ただしい英霊召喚だったのだが、どうやら無事にサーヴァントを召喚できたようだ。
　更に言えば蒼い騎士のもつ武器が『黄金の剣』となれば、聖遺物に縁のある英霊が呼ばれた事も疑いようのないことである。
　即ち彼こそがブリテンに君臨した騎士王アーサー・ペンドラゴン。
　
「……はぁ。こうして死んだ後に聖杯探索の機会に恵まれたと思えば、こんな光景が待っているとはな。運命の神とやらは性格外見共に狒々のような不細工女に違いない」

　蒼い騎士は憂鬱そうに空を仰いだ。
　侵略者との戦いの悉くを勝利で飾ってきた常勝の王とは思えぬ疲れ切った表情で、気絶している璃正、心臓を貫かれている己のマスター、父に寄りそう冥馬、そして慎重に様子を伺ったままいるランサーに視線を向けていった。

「喜べ俺を呼び出したマスター。聖杯戦争に勝利することは叶わないが、この分だと最速脱落記録はお前が独占できる。不名誉な形だが取り敢えずこの戦いの歴史には残ったわけだ。
　もっともその不名誉を知らずのうちに共に得ることになった俺は死にたいくらいだがな。マスターとサーヴァントは運命共同体らしいが、それは召喚された瞬間に死にかけているマスターにも適用されるのか？」

　蒼い騎士は不機嫌を露わに冥馬の父・静重を眺める。
　辛辣な言い方に頭が沸騰しかけたが――――蒼い騎士の立場にたってみれば、無理もないことだろう。
　聖杯を求めるのはマスターだけではない。サーヴァントとして召喚される英霊にもマスターと同じように聖杯に託す祈りがある。
　サーヴァントがこの世に現界するにはマスターという憑代と魔力供給が必要不可欠であり、マスターも戦いを勝ち抜くにはサーヴァントが必須。
　マスターとサーヴァントの間には利害の一致があり、だからこそサーヴァントは自分より劣る存在であるマスターに従うのを良しとするのだ。
　だというのに召喚されてみれば肝心のマスターが死にかけ。この時代の住人ではないサーヴァントが現世に留まるためには、この時代の人間、つまりマスターという憑代が必要。
　単独行動スキルをもつアーチャーなら大体数日はマスター無しでも活動できるが、それ以外のサーヴァントはマスターなしで活動できるのは精々数時間だ。
　つまり召喚早々にマスターを失っている蒼い騎士の脱落は定まったも同然。蒼い騎士からすれば自分のマスターに愚痴の一つでも言いたくなるというものだろう。
　
「まだだ……まだ、終わりじゃない」

　だが静重は肺から酸素を絞り出しながら、己のサーヴァントに告げる。まだ戦いは終わっていない、と。
　己のマスターの力強い眼光に、蒼い騎士が一転して真面目な顔つきになる。

「―――――――というと？」

「説明している余裕はない……。お前はランサーを足止めしろ……なんとしても、儂らに近づけさせるな……お前の、聖杯戦争は終わっていない…………」

「――――分かった。OKだ、承った」

　もしかしたら自分の召喚者の最期となるかもしれない命令を、蒼い騎士は受け取った。

「どうやら召喚前に死にかけた間抜けな召喚者――――というだけが、お前じゃないようだな。
　俺もここで終わるのは本意じゃない。なにをしようとしているかは知らないが、この命に賭けてお前のもとにランサーの槍は届けさせん」

　蒼い騎士が黄金の剣を構える。蒼い騎士は何人たりとも通さぬ不可侵の壁として、白い槍兵の前に立ち塞がった。

「その聖剣、見間違うはずもない。サーヴァント召喚を許したのは私の失態だが、出てくるのがよもや騎士王だったとは。これは私も私のクライアントも理解の外だったぞ」

　ランサーはあっさりと蒼い騎士の真名を言い当てる。
　英霊にとって真名は隠すべきものだ。英霊とは人類史において偉大なる活躍をした人物であり、彼等の伝承は歴史や伝承が記録している。
　真名を知れば相手の能力の全容を知ることもできるし、なにより伝承は彼等の『偉業』だけではなく彼等の死の原因――――弱点をも記録しているのだ。
　聖杯戦争に召喚されたサーヴァントがセイバーやランサーといったクラス名で呼び合うのもこういった事情がある。

「有名過ぎる英雄というのもそれ故に辛いものがあるな。こうして武器一つ見られただけで真名を看過されるとは」

　ランサーに真名を看過された蒼い騎士は驚いた様子はない。元よりこうなることは覚悟していたのだろう。
　英霊の座という時間軸を超えた場所に招かれたサーヴァントであれば『黄金の剣』を見てアーサー王という真名に思い至らないはずがないのだから。

「まぁいい。真名はばれたが、要はその口をここで塞げばいいだけだ」

「こっちもクライアントの追加オーダーだ。召喚されたサーヴァントの力量調査及び、そちらの死にかけの邪魔をしろ、と」

　美しい装飾が施された黄金の剣とは対極の、飾り気のない無骨な白槍をランサーは構えた。

「ふん。ではサーヴァントの肉体というもの、お前で確かめるとしよう。――――いざ」

　そう言って蒼い騎士はランサーへと斬りかかっていった。
　戦いが始まる。遠坂冥馬とナチス兵たちの戦いのようなチャチなものではない。英霊と英霊、サーヴァントとサーヴァントの死闘が。第三次聖杯戦争における第一戦が始まったのだ。

「はっ――――っ！」

「ふんっ！」

　ぶつかりあう剣と槍。響き渡る爆発したような金属音。
　魔力が滾り、火花が飛び散った。
　蒼い騎士の魔力の奔流が『炎』となってランサーを押し込んでいく。
　二騎のサーヴァントが剣戟を交わす度に神話と神話がぶつかりあう響きを聞いた。
　動き一つが速く鋭く、人間では一生をかけても辿り着けないであろう頂きにある。
　魔術師が分不相応にも両者の激突に横やりをいれようとすれば、自らの選択の過ちを命をもって支払うことになるだろう。

「せいッ！」

　蒼い騎士には自分の内包する魔力を武器などに纏わせるスキルがあるのだろう。蒼い騎士が振るう黄金の剣には紅蓮の炎が宿っていた。
　紅蓮は黄金に溶けて、さながら黄金の炎を纏った剣のようである。
　剣が槍にぶつかる度に、至近距離での爆発を浴びた様な衝撃をランサーは感じているだろう。

「はっ――――！」

「舐めるな、騎士王。そらっ！」

　蒼い騎士の振るう剣を、白い槍兵は槍をもっていなす。
　聖剣を烈火の如き勇猛さで振るう蒼い騎士も凄まじいが、白き槍騎士も負けてはいない。
　ランサーのもつ白槍は黄金の剣ほどの神秘はないが、こと丈夫さにかけては相当のものだ。
　黄金の剣による斬撃を浴びながら、その槍は折れることなく耐え凌ぐ。その頑丈な槍を武器にランサーは果敢に蒼い騎士に喰らいついていった。

「やはり素晴らしいな、その剣は」

　ランサーは剣戟の最中、心奪われたように蒼い騎士の振るう剣を観察する。

「ふん。さっきは召喚前に死にかかっていた召喚をなじりはしたが、よくよく考えればサーヴァントのいないマスターを仕留めきる事も出来なかったお前はそれ以上だな」

「耳が痛い。しかし貴様こそ騎士王にしては温い剣だ。もっと本気を出したらどうだ、騎士王？」

　ランサーから侮辱されても蒼い騎士は表情を変えない。
　けれど事実として蒼い騎士は聖剣の力によって優位に立ってはいるが、槍兵に致命的な一撃を叩き込めないでいる。
　蒼い騎士の剣はその肉を断つ直前まではいくのだが、その都度、ランサーは自分の得物と蒼い騎士の得物を比較した上で『最適』な躱し方をすることで、紙一重の回避を実現するのである。
　ランサーの動きが『最適』であるのならば、普通に斬りかかっても打ち破ることはできない。
　相手が常に『最適』だというのならば、それを打ち崩すには『最適』を超えた常識外の『極限』をもって挑まなければならないだろう。

「はぁぁああああッ！！」

　己の限界を超えるべく声を張り上げながら、それでも冷静な顔つきを失わずに、蒼い騎士はランサーの槍を払いのけると、その肩を両断せんと刃を振り下ろした。

「まだまだ、極限には遠いぞ！」

　確実に獲ったと確信させる一振りは、ランサーが新たに出現させた盾によって防がれる。黄金の剣は盾に阻まれてランサーへは届かない。　

「こんなもので……！」

　だが盾があるならば盾ごと粉砕すれば良いとばかりに、蒼い騎士は更に剣を押し込んだ。
　盾を剣で叩き切るなど蛮行に等しい行為だったが、今回に限ってはそれは効果的だった。

「選定の剣相手にこの程度の盾では保たないか」

　ランサーの盾にまるで蜘蛛の巣のように皹が入っていく。
　何の効果もくただ丈夫な白槍と違い、あの盾にはなにか特殊な効果もあるようだが、それが『黄金の剣』を相手するにはいけなかった。
　機能の全てを丈夫さにだけ尖らせた白槍と、別の機能を付け足した盾では強度において白槍が勝る。
　丈夫さを捨ててまで得た盾の『能力』も、黄金の剣の破壊力の前に発揮できていない様子だった。
　そしていよいよ盾が壊れるという段階になって、ランサーは盾を一時的に引込めると、地面を蹴り全速力で後退する。
　全クラス中〝最速〟と謳われるランサーの後退に、蒼い騎士は追撃の一撃を加えることができなかった。

「流石は選定の剣、カリバーンといったところか。私の盾がこうもあっさり役立たずだ」

　これ見よがしにランサーがボロボロになった盾を出現させる。
　サーヴァントにとって武器というのは共に伝説を築き上げた体の一部ともいうべきものだ。その武装たる盾をスクラップ一歩手前にされたとなれば、普通なら屈辱や怒りを滲ませるはずだ。
　けれどランサーにはそんな感情はまるでない。白いランサーにあるのは自分の盾を圧倒する『黄金の剣』へ対する純粋な敬意だけだ。

「だが解せん。英霊とは全盛期の頃の姿で招かれる。アーサー王にとって最も強き剣とは、星の光を束ねし最強の聖剣――――エクスカリバーのはず」

　蒼い騎士の眉がピクリと動いた。

「なのに何故お前は最強の聖剣ではなく選定の剣を振るう？　よもや彼の王が聖剣を持ってないと言う事はないだろうに」

　ランサーの疑問は当然のものだ。
　聖剣の代名詞であり、聖剣というカテゴリーにおいて『最強』とされるエクスカリバーこそ彼の騎士王の象徴である。
　なのに召喚された蒼い騎士が振るうのは『黄金の剣』ではあるものの、エクスカリバーではなくカリバーンだった。
　ブリテンの王を選定するべく岩に突き刺さっていたソレは、優れた能力をもっているが、権威の象徴としての側面が強いため、武器として見た場合エクスカリバーと比べれば一段劣る。

「ククッ」

　ランサーの問い掛けに蒼い騎士は不敵に笑う。

「聖剣だと？　俺が最強の聖剣を振るうに足るのは、この俺に比肩、或いは凌駕するほどの英雄だけ。お前では聖剣を振るうには役不足も甚だしい」

　言外に蒼い騎士はお前は俺より格下だ、と告げていた。

「安い挑発だな、アーサー王。しかし度し難いことに私も一人のサーヴァントとして貴様の隠し持つ『最強の幻想』には興味が絶えない。
…………というより折角アーサー王が同じ戦いに招かれているというのに、ソレを見れず仕舞いでは死んでもしにきれん。私の意地にかけてもその聖剣はたっぷり鑑賞する。見せぬというのなら無理にでも引き出すまで」

　ランサーから理知的な雰囲気が失せる。かわりにその面貌に純粋なまでの好奇心と野獣の如き獰猛さを貼り付けた。

「はぁぁぁッ！」

　そして再び黄金の剣と白い槍がぶつかり合う。
　蒼い騎士は挑発として『自分より格下』などと言ったが、冥馬の見る限り蒼い騎士とランサーの力はほぼ互角といったところだ。
　しかしこの狭い酒蔵で振るうにはランサーの槍は長すぎる。
　勿論ランサーとてサーヴァント、狭い場所によるハンデなど些細なものだろうが、相手が同じサーヴァントとなるとその些細なハンデが大きいものとなってしまう。
　対して蒼い騎士の武器は剣。この狭い場所でも槍より遥かに十全に扱うことができる。
　結果としてランサーは蒼い騎士の烈火の攻撃の前に押されていた。
　本来なら冥馬はこの戦いを見守るべきなのだろう。
　遠坂の魔術師として、蒼い騎士の援護をするべきなのかもしれない。
　けれど今の冥馬にはするべきこと、否、聞かなければならない事があった。

「……冥、馬」

「父上」

　伸ばされた手を握りしめる。
　年老いても力強かった父の手はもう弱々しいものとなっていた。
　こうして死にかけといえど、父が生きているのは奇跡に等しい。
　なにせ心臓を貫かれたのだ。即死して当然、数秒息があれば幸運な方といえる。
　死んでいなければおかしい命を生かしているのは父の気力と、自らの魔力全てを体の治癒に費やしているからだ。
　それも限界が近い。
　今となっては治療も間に合わないだろう。
　遠坂家の家宝であり、初代当主から冥馬までが代々と魔力を込め続けてきた特別な『宝石』であれば、心臓を補填することで救えるかもしれないが、運の悪いことにその宝石は冬木の遠坂邸にある。
　家宝たる宝石が手元にない以上、冥馬に父を救う術はない。
　こんなことなら騎士王ではなく、治療に特化した英霊の聖遺物を見つければ良かったと冥馬は今更ながらに後悔した。

「冥馬、これを」

　父の腕に刻まれた令呪の刻印が輝いた。
　一瞬、令呪を使うのかと思ったが……違う。光が止んだ時、父の腕に令呪はなく、代わりに冥馬の手に宿っていた。
　自分の体からサーヴァント――――蒼い騎士に魔力が流れて行っているのを感じる。
　令呪の他人への移植。並みの魔術師ならば非常に難しいことだが、前回の聖杯戦争を知る者であり、こういった霊媒治療を得意とする父ならば不可能なことではない。
　けれど自分の魔力によって命を繋いでいる父が魔術を行使するというのは、自分の命を削ることと同義だった。

「うっ、がはッ――――！」

「父上……父さんっ！」

　口から血を吐きだして咳き込む。
　それでも朦朧としながらも視線だけは真っ直ぐに冥馬へ向けられていた。

「冥馬、私の代わりにお前が騎士王の主として戦いへ挑め……。あれを手に入れるのは遠坂家の義務であり、なにより魔術師であろうとするなら避けては通れぬ道だ」

　父は『魔術師』として、魔術師の後継者である遠坂冥馬に遺言を残そうとしている。
　だとすれば冥馬も一人の人間ではなく遠坂の後継者として父の言葉を聞かなければならない。

「――――はい、お任せください父上。聖杯は必ずや、手に入れます」

「…………励めよ」

　最期に不器用な応援の言葉を残し、父・静重は永遠にその目蓋を閉じた。
　丁度その頃、蒼い騎士と白い槍兵の戦いも一段落していたようだ。
　何合目かに分からぬ剣と槍の交差をもって、蒼い騎士と白い槍兵は互いに距離をとる。

「聖剣を引き出させるまで戦いたかったが。騎士王、ここは引き分けにしておかないか？　私のクライアントも撤収を告げているんでね。
　サーヴァントとして契約を結んだ身である以上、オーダーには従わなければならない」

「逃げる敵を見逃す手はないが、こっちのマスターも事情が複雑のようだからな。いいだろう、さっさと尻尾撒いて逃げることだ。俺も追いはしない」

「減らず口の絶えない男だ。願わくば次こそはその聖剣の威容を見たいものだな」

　ランサーの姿が薄くなり消えていく。恐らくは霊体化したのだろう。ランサーはここへ侵入してきた時と同じように、酒蔵の壁を擦り抜けて撤退していった。
　気付けば上の階段で鳴り響いていた音も消えている。サーヴァントではなくナチスの兵隊たちも退却したらしい。
　蒼い騎士が剣を消して、戻ってくる。
　
「それで魔術師、俺の召喚者はどうなった？」

「…………」

　冥馬は答えず、ただ息絶えている父に首を向けた。
　自分の召喚者の死を誰よりも早く目の当たりにした騎士はすっと目を細めた。

「そうか。俺が戻る前に死んだか。契約者だというのなら、せめて俺が戻るまで生きているべきだろうに」
　
　それは死んだ遠坂静重の不甲斐なさを呪うのではなく、マスターの死に目に間に合わなかった自分の不甲斐なさを呪っているようだった。
　棘のある口調といい、冥馬が想像していたアーサー王とは違ったが、やはり彼は忠勇高い英雄なのだろう。
　その目には確かな死者への哀憫が秘められていた。

「にしても妙なことがある。マスターが死んでいるにしては俺への魔力供給が絶えていない。そういえばランサーと戦っている間に一瞬ラインが妙な風になったが……ああそういうことか」

　蒼い騎士は直ぐに気付いたようだった。冥馬の手に宿った令呪の存在に。

「なるほど。こうして令呪を移譲しマスター権を移行すれば俺は脱落せずにすむ。見たところお前は召喚者の息子か。面構えが良く似ている」

「遠坂冥馬だ。父・静重にかわり君のマスターになることになった。宜しく頼むよ、セイバー」

　騎士王アーサーであれば召喚されているクラスは確実にセイバーだろう。
　そう思い何気なく言ったつもりだったのだが、セイバーと呼ばれた騎士は渋い顔をした。

「どうしたんだ、セイバー？　まさかランサーとの戦いでダメージでも」

「そうじゃない。クァル、クゥラ…………おほんっ！　冥馬とか言ったな、魔術師。お前にとっては残念極まりないことだが、俺もサーヴァントの端くれだからな。訂正しなければならないことが一つある」

「訂正？　なにを？」

　勿体ぶるように蒼い騎士は口を噤み、ため息交じりに言った。

「俺はセイバーのサーヴァントじゃなく、キャスターのサーヴァントだ。マスター？」

「なっ！？」

　あろうことか伝説の騎士王が収められたクラスは最優のセイバーではなく、最弱のキャスターのクラスだと名乗った。
　セイバー……もといキャスターの顔は真剣そのもので、とても嘘をついているようには見えない。
　遠坂冥馬の聖杯戦争に早くも暗雲がたちこめていた。

「ちょっと待ってくれ。クラスがキャスターって本当なのか！？」

　自分をキャスターと名乗った蒼い騎士を問い詰める。
　訝しながらもう一度じっくりとキャスターの姿を観察してみた。
　蒼と銀を基調にした無骨でありながら流麗な騎士甲冑。頑強でありながら動き易さにも秀でているそれは間違いなく一流の人間による作品だろう。
　風に靡く金色の髪に蒼穹の如き青い目。手には選定の剣、カリバーン。
　やはり右から観察しようと、左から眺めようと、上から俯瞰しようと完全無欠な『騎士』がそこにいる。
　サーヴァントにもよるがクラスが『キャスター』ならば大抵のマスターはその雰囲気で相手が魔術師だと分かるものだ。なにせサーヴァントと違いマスターはすべからく全員が〝魔術師〟である。俗世間から離れた魔術師という群体は同類の臭いには殊更に敏感だ。
　しかし冥馬の前にいる〝キャスター〟には魔術師の英霊でありながら所謂魔術師らしさというのがない。
　キャスターの纏っている気配は工房の中で魔術に明け暮れる研究者ではなく、戦場を駆ける者のそれだ。

「お前も移植されたばかりといえどマスターの端くれだろう？　マスターならサーヴァントのパラメーターを見るだけで確認できるはずだ。
　そして確かめればいいさ。残念ながらこの身は完全無欠にキャスターとして召喚されている。ステータス含めてな」

「……！」

　キャスターの言う通り、キャスターの姿を意識して注視する。するとE～Aまでのランクでキャスターのパラメーター表が頭に浮かび上がってきた。
　そのパラメーター表を見れば冥馬も納得せざるをえない。
　キャスターのパラメーターは魔力がA+と最も多く後はCランクとBランクばかりだ。剣の英霊とは基本的に筋力、耐久、敏捷といった白兵戦で役立つランクが高いもの。魔力が頭一つ飛び抜けて高いステータスは、とてもではないが剣の英霊たるセイバーのものには思えない。
　わざわざ自分がキャスターだと嘘を吐く理由もないだろう。
　蒼い騎士が魔術師のサーヴァントだというのは客観的に見ても疑いようのない事実だった。

「けどお前はアーサー王なんだろう？　アーサー王がキャスターだなんて聞いた事がない」

　騎士王アーサーに最も相応しいクラスは全七クラス中、セイバーのみだ。
　最強の聖剣の担い手がセイバーではなくキャスターになるなど、魚類が自分を哺乳類だと自称して山登りを始めるようなものである。
　仮に……仮に、の話だ。セイバーのクラスがもしも別のサーヴァントで埋まっていて、アーサー王にセイバーのクラスを与えることができなかったのならば、聖杯は他に相応しいイレギュラーな席を用意するだろう。
　少なくとも剣の騎士と対極にあるキャスターなんていう器に押しこめたりはしない。

「……俺もだ。だが心当たりが皆無なわけじゃない。恐らく俺が魔術師になったのは、マーリンの影響だろう」

「マーリンだって？」

「ああ。俺はマーリンから魔術の手ほどきを受けたことがある。だから魔術は一通り使えるし、擬似的なものだがお前達で言う所の魔術刻印のようなものも持っている。キャスターの適正も俺にはあるんだ」

　マーリン・アンブロジウス、アーサー王の助言者にして、ブリテン国で最も恐れられた魔法使いだ。その名前は冥馬も知っている。

「教えを受けたって、アーサー王伝説にそんな話は残っていなかった気がするんだが……」

　魔術師は過去へ疾走する者であるからして、冥馬は世界各地の伝承や神話には一般人より遥かに詳しい。無論のことアーサー王の聖遺物を手に入れるにあたってアーサー王に関連する文献もよく調べた。
　だがアーサー王が魔法使いの弟子だった、なんていう記述は今まで見た事がない。

「それはそうさ。なにも伝承に記されたことが全てじゃない。伝承に伝わらなかった真実、記されなかった事実が『現実』には潜んでいるものだ。
　俺はマーリンから魔術の手解きを受けてはいたが、俺には魔術を使わずとも聖剣があったからな。結局、魔術を披露する機会に恵まれず、アーサー王が魔術師であったという事実は闇の中に葬られたというわけだ」

　確かにその通りだ。
　聖剣という魔術よりも強力な武器があるのに好き好んで魔術を使う必要などない。アーサー王たるものが、よもや冥馬たち普通の魔術師のように『根源』などを目指していた訳ではないだろう。
　魔術よりも敵を屠るのに強力な武器があるならばそれを使えばいい。
　結果として聖剣により使う機会のなかった魔術は、伝承に記されることがなかった。現代の戦争で弓矢や剣といった武器が銃火器の前に姿を消したのと同じように。

「というとキャスターには伝承にはないだけで魔術師としての素養があったからキャスターとして召喚されたと、そういうことか？」

「概ねその通りだ。ただ本来であれば〝アーサー王〟はセイバーのクラスで召喚されるべき英霊だ。それがキャスターになったのは今回の滅茶苦茶な召喚故だろう」

「……それを言われると、辛いなぁ」

　冥馬とて此度の英霊召喚がおよそ聖杯戦争の常識から外れたものだったということは重々承知している。
　キャスターがセイバーとして召喚されなかったのも、このイレギュラーな召喚が原因だろう。
　しかし無茶だとしてもやらなければならなかったのだ。無謀で道理を捻じ伏せていなければ、今頃冥馬はこのホテルを人生最期の土地としていたはずだ。

「キャスターにはすまないと思ってる。だけどクラスがなんであれアーサー王はアーサー王だ。心強いことには変わりない」

　ともあれアーサー王という最強の英霊を引き当てることに成功したのだ。
　剣術も魔術も両方扱えるサーヴァント、と思えば決して悪いカードではない。寧ろ上手く立ち回れば聖杯戦争のジョーカーになることも可能だろう。
　だがキャスターは嫌な笑みを浮かべると肩を竦めた。

「――――ふん。魔術師、お前はもう自分が俺のマスターになった気でいるようだが、俺はまだそれを認めた覚えはないぞ」

「なに？」

　キャスターの冷たい視線が冥馬を射抜く。
　並の人間なら萎縮してしまいそうな眼光だったが、冥馬は意地と気合で萎縮するを通り越して、こちらから威嚇するように睨み返した。

「キャスター、同じことをもう一度言わせないで貰いたいな。私、遠坂冥馬は父である遠坂静重より令呪の移譲を受けマスターになった。この令呪と君の身に流れる私の魔力がその証左であるはずだが、異論でも？」

「令呪？　移譲だと？」

　冥馬は出来る限り遠坂当主として、マスターとしての威厳を込めて言い放ったつもりだったのだが、キャスターは鼻で笑うだけだった。

「伊達に俺も『騎士王』を名乗っているわけじゃない。余程最悪なマスターでなければ、サーヴァントとして召喚された以上は最低限騎士として尽すさ。
　だが俺を召喚したマスターはお前の父であってお前じゃない。令呪を移譲されただけのマスターにまでこの俺が騎士として忠義を尽くす義理はないな」

「なっ！　俺の手にはしっかり令呪があるし、これは父上から受け継いだものだ。その理屈なら騎士として、亡きマスターの主君を支えようって意気込む所だろう！」

「見解の相違だな。生憎と俺は仕えた主が死んだからといって、その子供を主として認め剣を振るうなんていうのは御免だね。
　親子といえど所詮は他人。例え親の地盤をそっくりそのまま受け継ごうと、仕えるべき主君かそうではないかは俺が見極める」

「つまりキャスター、君は遠坂冥馬が自身のマスターに相応しくないというのかな？」

「おや、そう聞こえたかな。大正解だよ、俺はお前を俺のマスターとしては認めない」

「――――――」

　キャスターからのあっさりとした拒絶の意志。
　常に余裕をもって優雅たれ――――というのが遠坂家の家訓であり、冥馬も父からそうなるように教育されてきた。だが冥馬は今、被り続けた優雅さをかなぐり捨てたい衝動にかられていた。
　それでも自分で自分の首根っこを掴み、ぎりぎりのところで自制心を保つ。

「……ほ、ほう。言うじゃないかキャスター。けれどそうは言うが聖杯戦争に参加する以上、お前にも聖杯を求める理由がある。私をマスターとして認めないと駄々をこねたところで、君が戦うにはこの私をマスターとするしかない」

「怒りに身を任せて怒鳴るだけじゃないのは高評価だな。お前の言う通りさ。俺も死んでる身でこうして現世に這い出て来たんだ。願いの一つはある」

「だったら」

「だから取引しよう。俺はお前を仮のマスターとして認めるし、聖杯を手に入れればお前にもくれてやる。そのかわり戦いの指揮権はこの俺に委ねて貰おう。俺も、どこの馬の骨とも分からない輩の采配で従うのは不安と不満しかないからな」

　悪くない条件だろう、とキャスターはのたまった。

「――――――」

　今のでプチンと、冥馬の中にある自制心という鎖が引きちぎれた。
　いいだろう。キャスターがそういう態度に出るというのなら、冥馬にも考えがある。
　冥馬も大人の余裕で自分のサーヴァントの我儘の一つ許してやろう、と大海原のように広い心でいたが、このサーヴァント相手にそれはなしだ。
　この偏屈なサーヴァントには池――――いや雨の日の水たまりの広さで十分である。

「ふふふふふふっ。俺にそんな風な口をきいていいのかな？　こっちにはコレがあるんだ」

　嫌らしく笑いながらキャスターに三画の絶対命令権、令呪を見せつける。

「それで？　令呪で自害させられたくなければ、大人しく言う事を聞けと脅すつもりか？
　生憎だが脳味噌の中に酒・女・戦いしか詰め込んでない馬鹿な騎士共と違って、俺はそんな下らん少し悪知恵をつけたガキのような脅し通じはしないぞ」

　ここでキャスターを自害させれば、サーヴァントを失った冥馬はナチスによって殺されるだけ。
　キャスターに言われるまでもなく冥馬もそんなことくらい分かっている。だからそんな脅しをするつもりは欠片もなかった。
　冥馬は賄賂を受け取る代官のような悪い顔でニヤリと笑うと、

「自害？　はははははははは。俺がそんなこと命じるわけないじゃないか。自害なんて勿体ないことさせるなら、全力で金を稼いで来いとかもっと有意義な命令に使うさ」

「自害じゃないなら、なんだ。どうせ下らない命令だろう。悉く論破してやるからさっさと捻りだせ」

「ああ捻りだすさ。言う事を聞かなければ――――――国会議事堂の前で裸踊りして貰う」

「な、なんだ……と？」

　下らないを遥かに通り越して幼稚な命令に、あれだけ雄弁な振る舞いをしていたキャスターが絶句する。

「待て待て！　裸踊りだと、そんなことして何の意味がある」

「意味なんてないさ。強いてあるとすれば、キャスターが滅茶苦茶恥ずかしい思いをするってだけ。……しかし英霊にもなっておいて、現世に出てきてやることが裸踊りなんて。これはもう一生通り越して永遠の恥だな」

「……フッ。浅知恵で俺を屈服させたつもりか。俺はキャスターだが『二重召喚』のスキルでセイバーのクラス別技能を共有することができている。
　そして俺の対魔力のランクはB。俺の意地にかけても令呪の縛りに抗い、必ずや裸踊りに向かう途中で自害してみせる。死ねば令呪は無効だ」

「だったら俺は二画目の令呪で自害を禁じるだけだ。ふふふ、これでも俺の手には最後の令呪が残る」

「「…………………」」

　冥馬とキャスターは一歩も譲らずに睨み合った。冥馬としては世にも珍しい『二重召喚』のスキルのことなど、聞きたいことがあったが今は後回しだ。
　この武器なき戦いに勝たずして、遠坂冥馬は聖杯戦争に参加できはしない。
　遠坂のマスターとしてこの先を戦おうと思うなら、サーヴァントの一人御せずして勝利はないだろう。

「それとキャスター、お前さっき言ったな」

「何をだ？」

「仕えるべき主君かそうではないかは自分で見極める、俺を自分のマスターとしては認めないって」

「それがどうした？　文言にある通りだが」

「――――じゃあ逆に尋ねるが、お前は遠坂冥馬の何を知ってるんだ？」

「………………お前の、だと？」

「そうだ。俺とキャスターはこうして話して一日どころか一時間も経ってない。たった一時間で遠坂冥馬の全てを知ることができるとは、随分な鑑識眼をお持ちなことですな、アーサー王」

　精一杯皮肉るようにキャスターに自分の心の底にある苛立ちをぶつけてやった。
　人間の心なんて複雑なものである。普段は良い人間でも時々魔がさして悪事に手を染めることもあるし逆もまた然り。他の人には意味の解らない行動を突発的にとりたくなることもあれば、ちょっとした気分の違いで予定を変更することもある。
　そんな複雑な人間の心を、例えサーヴァントだろうとたった一時間やそこいらで見定められるはずがない。
　キャスターは自分の目で主君を見極めるといったが、まだ見極められるほどの遠坂冥馬という人間を見てはいないのだ。

「く、はははははははははは！」

　笑みを零したのはキャスター。
　キャスターはなにが可笑しいのか腹を抱えて大声で笑った。

「はははははははは！　ああ、確かにお前の言う通りだ。俺はまだお前という人間を見極めてはいない。そんなお前をいきなりマスター失格などといったのは俺の間違いだった」

　ピタリと唐突にキャスターは笑いを止めて、真剣な眼で遠坂冥馬を見据えた。

「いいだろう。俺とここまで言いあえる奴も珍しい、お前を俺のマスターとして認めよう」

「ほ、本当か？」

　サーヴァントに自分のことをマスターとして認めさせる、なんて聖杯戦争の初歩の初歩のことだ。
　なのにこの偏屈な男に自分の事を認めさせたと思うと、少しだけ嬉しくガッツポーズしたくなる。

「だが勘違いするなよ。マスターとして認めるが別にお前の下僕になるわけじゃない。お前の采配に不満があれば俺は容赦なしに扱き下ろすから覚悟しておけ」

「サーヴァントの忠言を聞く度量くらいはあるつもりだよ」

　それにアーサー王といえば十二の会戦を全て勝利に導いた将としての側面もある。その戦術眼は非情に頼りになるものだ。
　サーヴァントは単なる使い魔ではなく過去の英雄、確固たる己の『考え』をもつ存在であることを忘れているつもりはない。
　ともあれ、遠坂冥馬は正式にキャスターのマスターとして聖杯戦争に参加することとなった。

　璃正が意識を取り戻した時、もう全てが終わってしまった後だった。
　静重と璃正を追い詰めた白い槍兵の姿はどこにもない。地下の酒蔵には空気に染みついた酒の香りと、静寂があった。
　剣戟が響く音や、ロビーから聞こえてくる銃声などはもう過去となってしまっている。
　そして璃正以外の酒蔵にいるのは〝二人〟だ。
　静重はカウントしていない。心臓を貫かれ、物言わぬ躯となった人間を生者の列に加えることはできない。
　酒蔵にいる一人は遠坂冥馬。ナチス兵相手に大立ち回りをしたばかりからか、顔には疲労の残滓が垣間見える。
　だが璃正が目を剥いて注視したのはもう一人。冥馬の隣りにいる蒼い騎士だった。

「…………そうか。召喚できたのか」

　心から璃正は安堵する。魔術師ではない璃正には内包している魔力を計測するなんて真似はできないし、サーヴァントのステータスを見ることも叶わない。
　しかし言峰璃正は職業柄多くの聖遺物を目にしてきた経験があり、その経験則が告げていた。
　ここにいる蒼い騎士は自分が回収してきた聖遺物などとは隔絶した、神秘そのものの具現。過去に名を馳せた偉人そのものであると。

「目が覚めたのか、璃正」

　こちらに気付いた冥馬がやや急ぎ足で近付いてくる。
　冥馬は璃正を立ち上がらせるためにと手を伸ばしてきた。自分で立ち上がるから良い、と断ろうと思ったが、寸前に言峰璃正を庇った静重の横顔が脳裏を過ぎった。

「すまない」

　璃正は冥馬の手を借りて立ち上がる。本人の言っていた通り冥馬は武術も嗜んでいるのだろう。その手は魔術師にはない力強さがあった。

「なんで璃正が謝る？」

「……私は君のお父上を守ることが出来なかった。みすみすランサーの非道を許してしまった」

「それは璃正の責任じゃない。そもそも監督役は中立だろう」

　監督役は中立、そんなこと百も承知だ。中立というのはどちらにも肩入れしないこと、誰にも敵対せず誰にも味方しない無色の存在なのである。
　だから中立である監督役が特定の参加者の味方をするなんて有り得ないことだし、逆に参加者の足を引っ張るということもあってはならないのだ。

「私をランサーから庇う為、君の父君は召喚の詠唱を取りやめた。結果的に私はこうして生き恥を晒しているが、君のお父上は――――」

「構わない。父さんが璃正を助けようと決断したのなら、父さん自身の責任でしたことだ。璃正神父が気に病むことじゃない。……ただもし父上が今わの際になにか言い残していたのなら教えて欲しい」

「それは」

　璃正は神父だ。死者の言葉を、生者に伝える責任がある。
　目を閉じ、あの時の光景と問答を振り返りながら口を開く。

「聖杯戦争を監督することと、聖杯の正しい担い手を選定するよう。貴方の父君は私にそう仰られた」

「だったらそれを全うしてくれ」

「無論」

　特に『聖杯の正しい担い手を選定』すること、これは絶対に果たさなければならない。
　元々聖堂教会からも聖杯が良からぬ者の手に渡らぬよう目を光らせよ、と言付かっていたが、今回のナチス襲撃で改めて決意した。
　一般人がいる中でルールを踏み躙り、聖杯を奪取しようという蛮行。あんな連中に『聖杯』を渡せば碌な事になりはしない。それこそ世界に未曽有の災厄が振り撒かれる危険性がある。
　もしもあのような手合いが聖杯に指をかけたのならば、中立という立場をかなぐり捨ててでも止めよう――――璃正はここに監督役としての自分の『義務』を見定めた。

「しかし聖杯戦争の初代監督役が初日でいなくなるなんて悲劇は回避できて良かったよ。派遣された監督役が聖杯戦争開始一日目で死んでしまいました、なんて聖堂教会の手前とてもではないが報告できない。
　私もアインツベルン等と共に聖堂教会に監督を依頼した面子が丸つぶれになるところだ」

　素の自分を完全に奥へ引っ込め『貴族』としての優雅な皮を被りながら冥馬が言う。
　名優が演じる貴族、という璃正の見方は正しかったようだ。さっきまでのフランクな口調を使う冥馬が遠坂冥馬の被り物をしていない姿なのだろう。
　なんとなく素の冥馬と貴族としての冥馬のギャップが可笑しく、璃正は笑いそうになるのを必死で堪える。

「む。なにが可笑しいんだ璃正神父？」

　だが笑い声は抑えられても、顔には出てしまったらしい。冥馬が訝しんでくる。

「大した事ではありません。にしても口調といい言葉遣いといい百八十度変わるものなのですな」

「……仕方ないだろう。魔術協会であんまり地の自分でいると舐められるし、そもそも遠坂の家訓は『常に余裕をもって優雅たれ』だ。
　近世というより中世の貴族が掲げるような家訓だが、遠坂の当主たるもの家訓は守らなければならないだろう」

「そういうものなのか……」

「そういうものなんだ。お前は魔術協会がどういうところか見た事がないからそんな他人事で言えるんだよ」

「実際他人事ですから」

「璃正、最初は堅物だと思ったが意外とお前もアレだな」

　苦笑いしながら冥馬は首を振った。
　自分としたことが、らしくもなく悪乗りというものをしてしまったらしい。璃正は自分でも余り見ない自分の側面に驚く。
　どうにも第三次聖杯戦争の監督役を引き受けてからというものの驚いてばかりだ。

「ところで冥馬殿」

「冥馬でいいよ。もう俺も璃正って呼ぶから」

「では冥馬、そちらのサーヴァントは君が召喚したのか？」

「――――――」

　黙ったまま璃正たちの会話を伺っているサーヴァント、蒼い騎士へ視線をやる。
　ランサーの槍で静重が絶命した以上、他にサーヴァントを召喚できるマスターは冥馬だけだ。
　だとしたら――――璃正は気絶した故、想像するしかないのだが――――酒蔵に駆けつけた冥馬がランサーの隙を突いて、サーヴァントを召喚して、そのサーヴァントにランサーを追い払わせたのだろう。

「違う」

　璃正の推論は冥馬によって切って捨てられる。

「サーヴァントを召喚したのは父上だ。父上は心臓を貫かれながらもサーヴァント召喚を続行し、私に令呪を託した。これがその令呪だ」

「――――！」

　冥馬の手には静重の腕に刻まれていたものと寸分違わぬ形の令呪が宿っている。
　控えているサーヴァントが何も言わないということは事実なのだろう。

「本当、なのか……？」

「ああ」

「なんという精神力だ」

　璃正としても凄いと、賞賛するしか出来ない。
　人間を止めた化物なら兎も角、魔術師は魔術回路があるだけの人間に過ぎない。そして人間は心臓を貫かれれば死ぬものだ。なのに生きているとなれば、生物学には記述されていない要素、精神力の為したことだろう。
　無論ただの人間が精神力で己の命を繋ぎとめることなど出来はしない。
　遠坂静重は優秀な魔術師というだけでなく、きっと優れた精神をもつ人間だったのだろう。
　もしかしたら魔術師と神父という垣根すら超えて尊敬するに値するほどに。

「監督役の責務として改めて確認させてほしい。君の召喚したサーヴァントは、そこの騎士で相違ないか？」

「第三次からは聖杯戦争に参加するマスターは教会に届け出をするルールだったかな。だったらそのルールは遠坂が最初に果たすとしよう。
　相違なしだ。遠坂家四代目当主、遠坂冥馬。ナチスの凶弾により命奪われた父にかわりマスターを引き継ぐ」

　引き継ぐ、と言ったのは自分の令呪が父より継承したものであり、蒼い騎士の召喚者と最初のマスターは父だったという意思表示だろうか。
　なんだかんだで己の義務は遵守する性質の遠坂冥馬らしいといえばらしい。

「結構。では遠坂冥馬、そしてセイバーのサーヴァントよ。存分に戦い合い給え」

　形式上の開戦宣言。だが何故か当の冥馬は渋い顔をしていた。

「どうしたのだ？　なにか問題でも？」

「――――それは俺が答えよう、監督役」

　ぶっきらぼうに割って入ったのは蒼い騎士だった。

「お前は俺をセイバーと言ったな。奇しくもそれはついさっき俺のマスターが通過した過ちだ。俺のクラスはキャスター、セイバーじゃない」

「……！」

　セイバー、もといキャスターから告げられたことは信じられることではなかった。
　しかしキャスターのマスターである冥馬を見ると、ばつの悪そうに苦笑している。冥馬の態度がキャスターの言葉が真実であるという一番の証明だった。

「キャスター曰く、強引な召喚のツケらしい。場合が場合だったからこういうことが起こるのも仕方ない。それにキャスターがアーサー王なのは間違いないし、魔術師としての力をもっているのは本当だ」

　アーサー王が魔術師としての側面をもつなど初耳だ。
　それにセイバーを引き当てられず最弱のキャスターを召喚してしまったことは、仕方ないの一言で済ませる範囲をオーバーしている。
　だがキャスターのマスターである冥馬が仕方ないというのならばそうなのだろう。
　本人たちが問題ないと認識しているならば、監督役である璃正が口を挟むことではない。

「いつまで経ってもここにいても仕方ない。ナチスは撤退したが、また襲撃を仕掛けてくるとも限らない。早くここを出よう」

「うむ」

「主従関係が成立して最初の命令が逃げろ、とはな。だが文句は言わないさ。正しい選択だ」

　冥馬の提案に璃正は頷く。キャスターも毒づきながらも合意した。
　魔術の漏洩に殊更気を使い、一般人に犠牲を出すまいとする冥馬とは異なり、ナチスは明らかに聖杯戦争に勝てれば何をしても良い、というスタンスで掛かってきている。
　ここに留まり続ければ、今度は戦闘機で特攻を仕掛けてくるくらいはやりかねないだろう。
　キャスターが霊体化する。
　冥馬の後に璃正は静重の亡骸を抱えて続く。……冥馬は自分で運ぶと言ったが、戦闘が起こる可能性を示唆して璃正は亡骸を運ぶのを譲らなかった。
　冥馬へと言った表向きの理由もあるが、それ以上に璃正は自分の命を庇った静重を自分の手を酒蔵から連れ出したかったのである。
　魔術師の遺骸を率先して運ぶなど、信仰心の厚い聖堂教会の同僚が見れば後ろ指刺されるだろうと理解しながらも。

「―――――――」

　地下から一階のロビーへ出ると、そこには戦場跡が残っていた。
　滅茶苦茶に破壊された椅子やテーブルなどの家具類。割れたガラスや花瓶、壁や床にある銃弾の痕。
　そして、

〝物言わぬ躯となった無辜の人々〟

　聖杯戦争に一般人の犠牲者が出ることなど分かっていた。
　だが一人の信仰者として、例え目の前で倒れている人々だったものが教会にとっての『異教徒』であろうと嘆かずにはいられない。その死を悼まずにはいられない。

「………………」

　冥馬は無言だった。無言のまま背中に銃弾を浴びて倒れている紳士と淑女たちのもとに腰を下ろす。
　女性が握りしめていたもの、それは結婚式場の案内だった。

「――――っ」

　その瞬間、遠坂冥馬にあったのは〝怒り〟だった。
　果たして純粋に非道に対して激怒していたのか。一般人を聖杯戦争に巻き込んだことに義憤していたのか。
　璃正には冥馬の心中を推し量ることはできない。ただ一つ言えるのは冥馬の怒りは本物だった。演技などではなく本気で怒りを宿していた。
　そしてそれは決して悪い怒りではないとも思う。

「魔術師は血の臭いを染みつけているものだが、お前はどこか甘いな」

　キャスターが霊体から現実へ干渉できる存在へ、実体化する。
　
「戦争に一般人を巻き込まないなんていうのは理想論に過ぎない。押し寄せてきた征服者が狙うのは抗う力をもたない弱者であるし、国が貧しければ戦力を整えるために己が国の民草から物資を徴用することもあるだろう」

　キャスターは冷徹な裁判官のような雰囲気で冥馬を見下ろしている。
　敵意こそないが、キャスターは遠坂冥馬という己のマスターに不信の目を向けていた。

「もっとも俺の国にも現実を理解できず、犠牲など要らずとも勝てるなどとほざく頭が宴会場になってる馬鹿もいたが、お前もそれと同じ類なのか？」

　キャスターの厳しい追及に冥馬は「いや」と答えた。

「聖杯戦争で一般人にも犠牲者が出ることくらい父から聞いていたよ。命を背負うなんて憚るつもりもない。英雄ともなれば違うのかもしれないが、人間の背中はそんなに沢山の命を背負えるほど広くない。
　ただ遠坂の後継者として聖杯戦争で失われた命を忘れることはしない。これは遠坂家の後継者である私の義務だ」

「ならばいい」

　その返答に満足したのかキャスターが再び霊体化して姿を消す。
　冥馬が立ち上がった。キャスターに語りかけている時も静かな声色だったが、横顔からはやはり怒りが消えていない。

「だが遠坂の義務として、ここまで虚仮にしてくれた借りは必ず利子含めて全額返却する。遠坂の利子は一日ごとに10％……いや、20％だ」

　冥馬と璃正はホテルのロビーから出た。
　異例な形であるが第三次聖杯戦争はここに開幕したのだ。



「戻ったぞ、ダーニック」

「ご苦労」

　白い槍兵、ランサーがダーニックが滞在しているホテルの一室へ戻ってきたのは丁度冥馬と璃正がホテルから姿を消した頃だった。
　帰ってくるなりランサーはずかずかとダーニックの前へ来て口を開く。

「お前のオーダー通りに働いてやったんだ。さっさと〝報酬〟を出せ。私は無償奉仕だとかボランティアが大嫌いなんだ。働いた分の報酬を出さないとストライキを起こすぞ」

　自分のマスター相手に無礼といえば無礼な物言い。しかしダーニックはその態度に怒ったりなどはしない。
　それは自分には三画の令呪がありランサーの生殺与奪を握っているからでもあるし、ランサーという英霊に対する敬意でもある。
　ダーニックは如何にマスター無しでは世に留まれぬ哀れな存在であろうと、英霊である以上、相応の敬意を払うことも吝かではなかった。とはいえそれは令呪があるからこその敬意であって、別にランサーという英霊に心底より畏まっているわけではないが。
　なによりこのランサーはマスターに報酬こそ要求するものの、報酬さえ払えばマスターである自分に忠実だ。
　主従関係の円満のためにもダーニックはランサーにある程度の自由と、望む報酬を与えていた。

「ストライキなどされては困るな。心配せずとも君の仕事ぶりに対する報酬、即ち代金は用意しているとも。
　だがそれは君の報告を聞いてからだ。戦いで得た情報を私に伝えるというのも仕事内容に含まれている。それともランサー、君は自分の仕事を全うしないままに依頼主に代金を求めるのかな？」

「馬鹿にするな、私は私の仕事には誠心誠意取り組む主義だ。ああお前の言う仕事を果たしてやるさ。あのサーヴァントのことだろう？　何が聞きたい？」

「セイバーの真名はアーサー王で間違いないのか？」

「選定の剣、カリバーンを振るう英雄が他にいるなら私が教えて欲しいものだな」

「ふむ」

　遠坂冥馬を倒せず、監督役から聖杯を奪うことこそ出来なかったが、聖杯戦争における最優のクラスたるセイバーの真名を知れたのなら無駄骨ではなかった。
　こちらが真名を知ったのに対して、ランサーの真名と能力に関する情報はまるで盛れていない。
　ナチスの兵士達が何人か犠牲になったが、それは大した損害ではないだろう。

「ただ一つ訂正だ。あのサーヴァントの真名はセイバーじゃなくキャスターだ」

「なんだと！？」

「退散する途中、興味本位で作った盗聴用のアイテムを落としてきた。聞くか？」

「……頼む」

　ランサーから黒色の耳栓のようなものを受け取り、耳に入れる。すると遠坂冥馬とキャスターの会話が再生された。

「なるほど。二重召喚によりキャスターとセイバーのクラス別技能を併せ持つとはな」

　ランサーの言うところの盗聴用アイテムから得た情報は非常に良いものだった。
　これでキャスターの真名だけではなく『二重召喚』という珍しい固有技能についても知る事が出来た。
　懸念といえばこの盗聴用アイテム――――最終的にキャスターと遠坂冥馬に気付かれ、破壊されたことだろう。
　二人も馬鹿ではないのだ。もう同じ手段で会話を盗み聞くことは不可能と考えて良い。

「どうだ？　そっちのオーダーには応えたと思うが」

「申し分ない。完璧以上だよランサー。ご苦労、報酬は君に与えた部屋に用意している」

「これだけ働いたんだ。上等なものを用意しているだろうな」

「―――――それは私が保障するよ。ランサー、見事な働きご苦労」

　ダーニックの部屋にロディウス・ファーレンブルク大佐が拍手をしながら入ってきた。

「この堅物ダーニックの言う事じゃいまいち信憑性にかけるが、ロディウスが言うなら信じても良いな。じゃあな、ダーニック。またオーダーがあったら言え。報酬分は働いてやる」

　ランサーが霊体化して消える。自分の部屋に戻っていったのだろう。
　本来サーヴァントは魔力さえあれば睡眠も食事の必要もなく、一日中寝ずにマスターの身辺を警護するべきなのだが、ダーニックは他多くのマスターと違いナチス兵という護衛を既に持っている。
　わざわざサーヴァントに寝ている最中の護衛を任せる必要はない。――――というのは表向きで、ダーニックはナチスがいつ自分に牙をむいても良いように、寝ている最中も罠を張り巡らせているが、今はまだ関係のないことだ。
　
「はははは。とんだサーヴァントを召喚したものだね。よもやあそこまで欲の皮丸出しなサーヴァントとは私も召喚するまで思いもよらなかったよ」

「大佐等にはいらぬ出費をさせてしまい申し訳ありません」

「構わないよ。あれだけの報酬で英霊の座に招かれし者が我々の為に働いてくれるなら安いものだ」

「はい」

　ランサーが仕事を受けるかわりに要求している報酬というのは、人間の魂や生け贄の血肉だとかいう物騒なものではない。
　かなり信じ難いことだがランサーが求めているのは舌が蕩けるような御馳走やワインであり、この時代の娯楽だった。
　ランサーに『聖杯』を求める理由はなく、本人によれば『オーダーを受けたから来てやった』とのことらしい。
　なにはともあれロディウスの言う通り御馳走や娯楽程度でサーヴァントが忠実な駒となるのならば実に安いものだった。

「そういえばダーニック、帝国陸軍が派遣したマスターが分かったよ」

「……ほう。どのような手合いですか？」

　ナチスドイツと結託したダーニックと同じく、国家権力を背景に聖杯戦争に挑んできている帝国陸軍。
　それが選び出したマスターとなれば、ダーニックとしても興味のある事柄だった。

「名前は〝相馬戎次〟。帝国陸軍所属、階級は少尉。聖杯戦争のために日本が引っ張り出してきたとっておきの秘密兵器だよ」

「…………知らない名前ですね。一応魔術協会だけでなく、フリーランスの魔術師やこの国に根付いている魔術組織についても調べはしたのですが」

「事情が事情だから無理はない。相馬戎次、彼の家はえーと、トヨトニー・ヒデヨスィーだったか？」

「豊臣秀吉です、大佐」

「そうそう、そのひでなんとか。それがこの国のカンパイ？　カンブツ？　まぁいいや。王様的な立場だった時代から続く『魔術使い』の家の出身だ」

「魔術使い？」

　あらゆるものの始まり、根源を目指し探究するのが魔術師であるが、中には魔術を金や悪事などのため私利私欲に使う輩も存在している。
　そういった連中をダーニックたち魔術師は魔術使いと呼び嫌悪の対象としているのだ。だが魔術師の一族ならまだしも、魔術使いの一族とは聞いた事がない。

「私はこの国の歴史に詳しいわけじゃないんだが、この国の戦乱の時代に火縄銃を始めとした西洋の技術や文化が伝来したそうだが――――伝わったのがそれだけじゃないことは君も知っているだろう？」

　ダーニックは神妙に頷いた。
　そう。あの時代に日本に伝来したのはなにも西洋文化だけではない。今尚も世界で信仰されている一大宗教や、西洋魔術、更には吸血鬼などといった西洋の怪物も伝わって来たのだ。

「そのヒデヨスィーは教会を警戒する中、同じように伝来してきた魔術師にも警戒したらしくてね。万が一魔術師と事を構えても対策できるように、当時はこの国古来の魔術を使う家だった相馬家に西洋魔術を学ぶように要請したらしい。魔術を知らなければ、魔術に対策することは出来ないからね」

　そうして相馬家は歴史の裏舞台で西洋からの悪意ある来訪者を狩り、時に家名を捨て〝武士〟となり国の為に身を捧げてきたという。
　ロディウスの話を聞き終わるとダーニックは含み笑いをする。

「成程。大佐が魔術使いの一族と仰られた意味が分かりました。魔術師とはあくまで根源を目指す研究者。国を守るために魔術を身に刻んできた一族なのであれば、それは魔術師ではなく魔術使いの一族だ」

「彼には警戒がした方がいいね。真贋は定かではないが、聖堂教会の殺し屋――――代行者が十人は必要、なんて怖れられた死徒を、たった一人で殲滅したなんて情報もある。
　なんといっても日本という国家が必勝を期して送り込んできたマスターだからね。きっととんでもない奴に違いない」

「分かっています。相馬戎次について正しい情報を得るまでは彼とは戦わないようにしましょう」
　
　そもそもナチスがいる以上、ダーニックが前線に赴くなど余程のことがない限り有り得ないのだが、その余程は出来る限り避けようとダーニックは決めた。
　ロディウスが持ってきた書類、そこには適当に切りそろえられた黒髪に、刀のような鋭い目つきをした男の白黒写真が写っていた。、
　こうして第三次聖杯戦争、最初の一日は更けていく。

――――酷い時代だった。

　終わらぬ戦乱、小国家に分裂してしまった狭い島。
　下から見上げても、上から見下ろしても響いてくるのは戦乱に喘ぐ悲鳴ばかり。
　切欠は永劫不滅と誰もが信じて疑わなかった帝国の衰退である。
　数多の蛮族の侵攻に見舞われた帝国は、その島国から軍を撤退させてしまったのだ。
　国とは家屋に例えることができる。ともすれば〝帝国〟という主柱を失った島がばらばらに分裂してしまうのは自明の利だったのだろう。
　そんな時代に彼は生まれた。
　父であり王に仕える〝騎士〟でもある老騎士の下で、彼は自分もまた〝騎士〟となるべく修練に励んでいた。
　修練といっても彼が学んだのは剣術だけではない。
　騎士とは王の剣として敵を屠る為だけにあるのではなく、時に王の助言者となり朋友となるべき者。
　素朴であった老騎士は真摯にそう言って聞かせては、彼に馬術や学問など多くのことを教え込んだ。

「兄君」

　ある日から自分の修練に一人の〝少女〟が混ざることとなった。
　月に濡れたような金色の髪と翡翠の瞳。そこに在るだけで空気が澄みきるような佇まい。もしも彼女がドレスで着飾れば誰よりも麗しい姫として、遍く騎士たちが目を奪われた事だろう。
　彼にとっては妹というべき少女。けれど〝少女〟は妹ではなく弟であり〝少年〟だった。彼は〝弟〟が少女であることを知っていたが、父である老騎士により彼女は彼として扱われていたのだ。
　だから剣を振るえる年齢となった彼女が、彼として修練に混ざるのも当然のことだった。

「私もこれより共に剣の鍛練に加わることとなりました。どうか、ご指導をお願いします」

　少女は幼さを残した顔立ちで、花の咲くような笑顔で微笑みかけた。

「――――」

　少女は美しかった。そして誰よりも真っ直ぐだった。
　ともすれば彼よりも、老騎士よりも純粋に、ひたむきに――――私心なく国と苦しむ人々の為に剣技を磨かねばならぬ、という使命感が宿っていた。
　その透き通った目で見つめられ、笑顔で頼まれたのである。
　万人が万人、少女の力となれる栄誉を歓喜と共に受け入れ、ただ一言「喜んで」と応えるだけだろう。
　しかし彼は生憎と万と一人目の人物だった。

「指導だと？　どうして俺がお前の為に指導なんぞしなければならん。そもそも頼めば相手が教えてくれるなどというのはとんだ思い上がりだ」

　師事の拒絶が途轍もなく衝撃的だったのか、少女は目をパチクリしながら呆然と彼を見上げていた。彼はそんな少女に顔を向けることなく畳み掛ける。

「いいか、俺は俺の鍛練で忙しい。お前に構っている時間などはない。
　話は以上だ。どうしてくれる？　お前のせいでもう十秒ほど無駄にしてしまった」

　彼は明確なる拒絶の意を告げると、少女を置いてさっさと自分の鍛練を続行しようとした。

「ま、待って下さい兄君！」

　当然少女はそんなことに納得できない。
　今日は所用で彼と少女の父である老騎士はおらず、その老騎士は自分に変わり〝彼〟に師事するように、と少女に申し付けていたのである。
　
「俺は忙しいと言ったはずだが？」

　実に大人気ないことだが、不機嫌さを露わに彼は少女を睨みつける。
　けれど少女も女の身でありながら男として剣の鍛錬に率先して混ざろうとする意欲と、自分の言ったことは曲げない頑固さがある。
　少女は一歩も退かずに頭の上がらない兄に立ち向かう。

「ですが父君は今日は兄君に剣を見て貰えと私に仰られました。兄君は父君の仰られたことを無視されるのですか？」

　一部の隙もない追及。
　彼もまた少女と同じく〝父〟より教えを受ける教え子である。彼はなにかと偏屈なところもあるが、自分のやらねばならない責務は守る人物だ。
　教師である父の託を無視することはできない、と少女は思っていたのだが、剣の才能ならまだしも、こと弁舌にかけて彼は稀代の人物だった。

「ふん」

　彼は馬鹿にするように鼻で笑うと、

「だったらお前の教師として本日の鍛練の指示を下す。――――休息だ。今日は休息日とする故、帰って寝ろ」

「ふざけないで下さい」

　あまりにも適当極まる対応に、さしもの少女も怒る。頬を怒気で赤く染めながら、牙と角が生えてきそうな勢いで彼に詰め寄った。
　彼は嘆息しながら、このままでは埒が明かぬと見て言った。

「父から俺に剣を学ぶよう教えられた？　だからお前にせっせと剣の教導をしろだと？　とんだ愚か者だなお前は。それだからいつまで経っても算術で俺に及ばないのだ」

「なっ！　確かに算術では兄君に遅れをとっていますが、その他の学問であれば……」

「喧しい奴だ。では逆に問うぞ。お前はいずれ騎士として……いいや将としてこの国の軍団を預かる立場に置かれた時、侵略者共に『貴方達の戦術が良く分かりません。教えて下さい』なんて間抜け顔で乞食のように頼みこむつもりなのか？」

「そんなことするわけありません！　そのように頼んだとて、敵が己の手の内を晒すわけがないでしょう」

「教えてくれるわけがない。よし、正解だ。足りない脳味噌でよく平均点ぎりぎりの解答を捻りだした。分かったな、だから俺は教えないのだ。じゃあ俺は俺の鍛練を再開するから、さっさとどっか行け」

「……話を摩り替えないで下さい。確かに敵は教えを請われたところで情報を教えてはくれないでしょう。ですが兄君は敵ではなく、私の兄ではありませんか」

「――――！」

　初めて〝彼〟に動揺の色が垣間見える。兄を見つめる少女の双眸には濁りのない兄への敬愛と親愛だけが宿っていた。そこに疑念や疑惑といったものはまったく含まれていない。
　如何な偏屈者であろうと、こんな目を向けられては観念するしかないだろう。
　だが、否、だからこそ、だろうか。
　少女の兄である彼はより意地悪げに言う。

「この世界に不変なものなどはない。永遠だと信じて疑わなかった帝国すら、その繁栄は永劫のものではなかった。だったらなにを根拠に俺を味方だと断じる。時の巡り合わせによっては、俺がお前の敵となるかもしれないではないか？」

「兄君が敵……？　いえ、ですが、そんなことは――――」

　少女は言葉を詰まらせた。
　反論を封じられたのではない。自分の兄が自分に敵対する、そんな未来など信じたくはないと、その悲しみが宿った横顔が告げていた。
　目に見えて悲しそうな顔をする少女に彼はそっぽを向く。
　少女が嫌いなのではなく、自分で自分の言った事が少し嫌になっただけだった。
　己の肺の中に溜まった毒を堂々と言い放つことに躊躇いなどない彼だが、だからこそ時には自分の言いたくないことも言ってしまうことが多々ある。
　少女と過ごしてから、そういう機会が増えてきたのを彼は自覚していた。

「なにを俯いている」

　気恥ずかしさからか、それとも他の理由からか。
　彼は顔を合わせない様にそっぽを向いたまま口を開いた。

「え？」

「頼んだところで敵はなにも教えてくれない。だったら教えを乞うのではなく相手のすることを盗むことだ」

「盗む？」

「今もそうだ。お前はこれまでなにをしてきた？　木剣を握ることが許されなかった年齢から、俺と父の鍛練を盗み見ては木の枝やらなんやらで見よう見まねの不細工な剣技をしていただろうに。
　だったら今回も同じことをすればいい。俺の教えを請うよりも、俺の鍛練を見て剣技を盗む努力をしたらどうだ？」

「――――！」

　彼はそう言い捨てると、今度こそ自分の剣の鍛練へ戻る。
　少女もそれ以上は食い下がることもなかった。彼から受けた最初の〝教え〟を胸に刻み、彼の剣技を見ては息を吸うように彼の剣技を盗み、それを自分のものに昇華しては、己の業として更に発展させた。
　幾年もの修練の月日。
　少女が〝彼〟を追い越すのにそう時間はかからなかった。
　最初に剣で負け、次に馬術で負け、その次は兵法や殆どの学問においても負けた。彼が少女に守り通したのは算術などといった細やかなものだけだった。
　自分より年下の妹――――否、弟に負けた悔しさがないわけではなかったが、それ以上に充実した日々だっただろう。
　修練は辛い事も多かったが、駒を使った遊戯や水浴びなどの楽しみはあった。

――――兄君。

　ある日、少女が凛とした面持ちで彼に言う。

「最初に兄君から教えを受けた日、兄君は時の巡り合わせによっては私達は敵同士になるかもしれないと言いました。あれは」

「阿呆」

　少女がそんな昔の他愛ない会話を覚えていることと、少女と同じようにそのことを覚えていた自分を馬鹿にするように笑う。

「俺が――――――、だろう」

　常日頃からまったく素直でない彼だったが、その時は思うことがあったのか心からの本心を告げた。
　少女は初めて兄の素直の言葉を聞いて面食らっていたが、やがて心からの嬉しさをそのまま表情に出して、太陽のような微笑みを浮かべた。
　暗転。
　彼と少女の遠い夢は、睡魔の退散により唐突に途切れた。




（…………う、なんだ。あの夢？）

　頭の中に居残り、ぐわんぐわんと踊りまわる眠気に負け、冥馬は再びベッドに体を預けたくなったが、どうにかギリギリのところでそれを堪える。
　カーテンの隙間から光が差し込む。外には昨日の激戦が嘘のような青い空が広がっていた。
　隣の布団では璃正が静かに寝息をたてている。
　
「ああ、そうか」

　自分の手に刻まれた昨日までは父の腕にあった令呪。これを見て眠気で朦朧としていた意識が一気にしっかりとする。
　ナチスやランサーの襲撃を躱すためホテルを飛び出した冥馬たちは、一般の宿泊施設に泊まるのは危険だと判断し、適当な家を見繕いそこで一夜を明かすことにしたのだ。　
　といっても馬鹿正直に『泊めて下さい』と家主に懇願したのではない。暗示の魔術で一日ほど旅行に行って貰い、誰もいなくなった家に転がり込んだのである。

（はぁ。出来れば一般人の魔術をかけるなんて真似はしたくはなかったんだが）

　魔術が当たり前であった神代、神秘がより密接だった中世はまだしも、科学技術が神秘した現代。魔術は社会における異物である。
　それこそ大昔であれば人一人が変な行動をとっても気にも留めなかっただろう。だが現代で一般人に暗示をかけて操ろうものなら、そうした不審な行動は徹底的に調べられ、表社会は魔術を知りはしないので『理由もなしに変な行動をした』という調査結果だけが残る。規模の大小など関係なく、一般人に魔術を使うのは神秘を漏洩することに他ならないのだ。
　故に魔術師は魔術を使いはしない。魔術は『根源』へ目指すための手段に過ぎず、魔術を使うことが魔術師の目的ではないのだ。
　当然、命の危険――――魔術の研究ができなくなるという最大の災厄を前にしては、魔術師も魔術を使うが、逆を言えば必要な時以外に魔術師が魔術を使うことはないのである。
　遠坂の〝魔術師〟である冥馬もそんな訳で一般人に暗示をかける、なんて事はしたくなかったのだが、止むを得ない状況であるのだから仕方ないと諦めた。

「つい昨日だ」

「キャスター？」

　椅子に腰かけながらキャスターが実体化する。

「ナチスとかいう軍隊の狗どもと、狗に首輪で繋がれた狗コロのランサーに襲われて死にかけた癖に、よくもまぁカバのような阿呆面で安眠できるものだな。その図太さ、中々真似できるものじゃない。一応お前の稀有な素養だな」

　紆余曲折あって冥馬はこのキャスターと正式に主従関係を結んだわけだが、キャスターの口の悪さが優しくなるということは皆無だった。
　キャスターはオブラートに包みこむという概念を知らないのだろうか。

「はいはい、一日中俺と璃正が眠っている間も見張りご苦労様。だけどサーヴァントは魔力供給さえしっかりしていたら寝る必要も食べる必要もないんだろう？　だったらその特性を最大限に活かさないと。マスターとしては」

「人使いの荒いマスターだ。だがぐっすり安眠したなら昨日の疲れが残ってるなんて小便垂らした新兵のような泣き言はなしだろうな。
　準備が良いならさっさと行くぞ。そこの監督役と聖杯を冬木の地に届けなければ始まる戦いも始まらないだろう」

「分かってるよ。けれどそう焦る必要はない。こういう時こそ余裕をもって優雅たれ、だ。璃正を起こさないとならないし、朝食をとるくらいは良いだろう？」

　そういえば、と眠っている間に見た夢を思い出す。
　見渡す限りの草原も、古めかしい鎧甲冑に身を包んだ騎士も、そしてあの涼風のような少女も。どれも遠坂冥馬の記憶にはないものだ。
　そして夢の中にも出てきた〝彼〟は遠坂冥馬の目の前に佇むキャスターをそのまま小さくしたような姿をしていた。
　父から聞いた話なのだが、マスターは契約のラインを通してサーヴァントの過去を夢に見ることがあるという。
　だとすればアレは遠坂冥馬ではなく、キャスターの過去だったのだろう。

（しかし――――）

　チラリとキャスターの横顔を伺う。
　アーサー王が実は魔術師でもあった、と聞いた時も並々ならぬ衝撃を受けたものだが、今回は下手すればそれ以上に衝撃的だった。
　よもやアーサー王にあんな妹がいたなど、まったくの初耳である。

（おまけにその妹、アーサー王より強かったし）

　冥馬は夢で垣間見たのみであったが、剣術を本格的にやり始めた最初の頃は兎も角、成長するにつれてその技量は完全に後のアーサー王たるキャスターを上回っていた。
　魔術だけではなく武術も高いレベルで身に刻み込んだ冥馬だからこそ、猶更キャスターとあの少女の強さの違いがはっきり分かるのだ。
　別にキャスターが弱いというのではない。
　キャスターも英霊だけあって並みの達人など及びもつかないほどの剣技をもっている。剣ではなくとも、仮に身体能力を均一に設定した取っ組み合いでも冥馬はキャスターに勝てないだろう。
　キャスターが弱いのではなく、要は単にあの少女が強すぎる、というだけ。
　アーサー王伝説にアーサー王を超える少女騎士がいたなんて伝承はないので、恐らくは女の身であったが故に少女はその剣の才を戦場で振るうことなく歴史の中に消えていったのだろう。
　それを勿体ないと思う一方で、どこかほっとしている自分に気付く。
　我ながら困ったものだ。たった一度夢の中で見ただけなのに、あの少女に戦いなどには赴かず平穏無事に暮らして欲しいと思うなどとは。あの少女には容姿なんて外面的なもの以上に人の心を惹き付ける求心力や魅力というものがあるのかもしれない。
　そしてその可愛い妹をあそこまで適当に扱えるキャスターもキャスターで別の意味で凄まじかった。あんな妹がいれば冥馬なら猫可愛がりしていただろう。こういうところも流石はアーサー王、と言うべきなのだろうか。

「そういえば冥馬、一つお前に聞いておくことがあった」

「ん？　俺に答えられることなら大抵は答えるけど、そんなに改まってどうしたんだ」

　椅子から腰を挙げたキャスターは真剣な面持ちで冥馬を見据える。
　その目は一切の虚偽を許さぬ、と静かであったが鉄を焼き切るような熱があった。

「聖杯戦争の大前提、聖杯に託す願いだよ。冥馬、お前はこの戦いに期せずして参加することとなっただろう」

「ああ」

「ということは、他のマスターと違い、なにがなんでも聖杯を欲するにたる理由がお前にはない。気合と根性があればどうにでもなる、というような脳筋共の掲げる根性論を賛美するわけでもないが、戦いにおけるモチベーションというのは勝敗を左右する条件の一つだ。
　俺はお前のサーヴァントだ。サーヴァントである以上、戦う時はお前に俺の背中を預けることになる。その背中を託す人物が唯々諾々と流されるままに参加したような奴だと、俺も背中を守りながら戦う必要があるからな。まずはそこを確認しておきたい」

「聖杯を求める、理由か」

　はっきりいって冥馬には聖杯に託す願いなどない。
　魔術師の最終到達点『根源』を目指すために聖杯を使うのが正しい在りようなのかもしれないが、冥馬はそれをする気はなかった。
　『根源』への到達を諦めているわけでもない。
　時計塔で学んでいた頃も、遠坂の当主を継承してからも冥馬は大師父が『遠坂』に与えた〝課題〟をクリアしようと研鑽を続けている。
　しかし聖杯による『根源』への到達はする気はなかった。
　聖杯戦争には外来の魔術師やサーヴァントには知らされていない秘密がある。その一つが聖杯の使い道による『生け贄』の数だ。
　聖杯を願望器として使うのならば聖杯へとくべるサーヴァントの魂は六体で済む。だが世界の外にある『根源』へ到達するために使うのであれば、生け贄の魂は七体必要となる。
　そう、七体だ。
　自分のサーヴァントも含めた、聖杯戦争に召喚される全てのサーヴァントである。
　故に『根源』への到達を目指す魔術師は、他のサーヴァントを駆逐し終えた後に、己のサーヴァントを自害させるため令呪を一画残しておくのだ。
　だから冥馬が『根源』を到達することを目指すなら、他のマスターとサーヴァントを倒した後に、令呪をもってキャスターを自害させることになるのだが、
　
（それは遠坂冥馬の主義じゃない）

　努力や頑張りには然るべき報いと報酬があるべき、というのが冥馬の考えだ。
　勿論世界はそんな単純に出来ていない。努力は必ず報われるものではなく、頑張りに対して裏切りで返されることも多々ある。
　だが世界が不条理なものでも、自分もまた不条理を良しとして開き直るのは別だ。
　冥馬は平等主義者ではないが、物事は公平であるべきだとは思う。
　だから聖杯戦争を自分と同じように戦うサーヴァントを一方的に切り捨て、自分だけが報われるなどというのは少なくとも『遠坂冥馬』のやり方ではない。
　魔術師として人間性を捨てろというのならばそうするし、殺せと言えば殺そう。しかし〝自分〟を捨てる気は毛頭ない。
　父を殺したナチスには落とし前をつける気でいるが、それは聖杯戦争の過程の中で行うものであって、聖杯を求める願いではないだろう。
　『根源』への到達が却下で、父の復讐のためでもないとなると、他に聖杯に叶えて貰うような願いはないので、結局のところ聖杯に託す願望は〝ない〟というところに落ち着くのだ。

「…………そうまで悩むということは、やはり願いはないのか？」

「嘘を吐いても仕方ないから白状するけど、その通りだ」

「――――」

「だが聖杯に託す願いはなくても、聖杯を掴む理由はある」

「矛盾しているぞ。万能の願望器を求めるのに、願いがないなど」

「矛盾なし、だ。私は父上より遠坂家当主として聖杯を掴め、と遺言を受けている。〝聖杯〟を手に入れるのは遠坂を継ぐ者としての義務だ。だから義務を果たすため命を懸けて聖杯を求める」

「にわかには信じられないな。万能の願望器だぞ、その気になれば世界平和だとか世界征服なんて願いも……まぁ叶えられるかもしれんのに」

「世界平和に世界征服って。そんなアホらしい願いなんて生憎と生まれてこの方もってないよ。ああけど、聖杯に宝石一生分って頼めば山のような宝石が出てくるのか。いやそれよりもお金を……駄目だ。戦争気運が高まってる中、お金の価値は不安定だ。ここは山のような黄金を頼めば」

「――――はぁ」

　目の色を＄とゴールドにしている冥馬に、キャスターは呆れた様な笑うような溜息を吐く。

「欲望じゃなく、己の義務のために命を賭けるか。……ふん。聖杯に託す願いがなかろうと、命を懸けて戦うのであればお前も他のマスターと変わらない。同じ地面に足をついて聖杯を目指す挑戦者だ。
　ま、及第点だな。俺も戦いの最中は背中は守らないことにしよう」

　キャスターはぶっきらぼうであったが、遠坂冥馬に背中を預けるという意志を伝えた。
　自分のサーヴァントにこうして信頼を示されたのは嬉しいが、聖杯に託す願いなんて話をふっかけられると冥馬としても気になることが出てくる。
　
「そういうキャスターはどうなんだ」

「なにがだ」

「聖杯戦争に参加しているのはキャスターも同じだ。人に願いはなんだって説教するなら、キャスターにも聖杯に託す願いがあるんだろう？」

「……………………」

　聖剣を抜いた王として、ブリテンを統一し外敵の悉くを打ち破った騎士王。しかしその最期は不義の息子の叛逆により息絶えるという悲劇的なものだった。
　そんなアーサー王がなにを願いにして聖杯戦争に挑んだのか。一人の人間として興味のあることだった。

「俺の願いなど大したものじゃない。俺の……アーサー王の救済、つまるところ幸せだよ」

「――――へぇ。それはまた」

「なんだ悪いか？」

「悪くないが、なんというか」

　イメージに合わない、の一言に尽きるだろう。
　自分の幸せを追い求めるのは人間として当たり前の行動原理だが、騎士の王とまで謳われた英雄の願いとしては想像以上に普通過ぎる。
　冥馬はもっと壮大なものをイメージしていた。
　
「選定の剣を抜いてから私情を完全に押し殺し、ブリテンの安寧のため身を粉にして働いてきたんだ。
　それでもって漸く国に平和が戻ったら、どこぞの馬鹿の不倫とどこぞの馬鹿の叛逆で国はバラバラ。最期は己も国も民族も纏めて滅亡だ。
　こうして全てが終わった後くらい自分の幸せを願っても罰は当たらないだろう？」

「はははは……」

「笑いごとじゃないぞ、冥馬。それともお前は俺の不幸がそんなに楽しいのか？」

「そうじゃない。ただ少しだけ英霊を身近に感じただけだよ」

　折角蘇った現世、だからこそ二度目の生を手にするチャンスを――――奇跡を掴まんとする。
　キャスターの語った願望は実にシンプルだが、それ故に万人が理解できるものだ。
　隣の布団でもぞもぞと動く音がする。恐らくは璃正が目を覚ましたのだろう。
　ここは冬木から遠く離れた帝都、東京。聖杯戦争を勝ち抜くにせよなんにせよ先ずは冬木市へと戻らなければならない。

　冥馬と璃正は最低限の朝食を摂取し終えると、向かい合って今後のことを話し合うことにした。
　キャスターの姿はない。
　戦闘時と比べれば微々たるものであるが、サーヴァントの実体化を維持するために必要な魔力量は霊体化している時よりも多いのだ。
　遠坂冥馬の魔術師としての技量、そして魔力量は中々のものであり、サーヴァントを実体化させ続けたとて大したマイナスがあるわけではない。だが節約できるところは節約するというのが冥馬とキャスターの共通意見だった。一銭に泣く者は一銭に泣くのである。
　それに霊体化していても声を発することはできるし、どうしても物申したいことがあればキャスターの方から実体化するだろう。

「これからについてだが…………兎にも角にも、冬木へと戻らなければならない。これは遠坂家当主たる私と、監督役である璃正神父との間に共通するものだと認識しているが？」

　冥馬は遠坂家当主として慇懃な口調で切り出した。

「……はい」

　冥馬の確認に対して璃正もゆっくりと首を縦に振るう。聖杯戦争は本来、開催地たる冬木市で行われるべきもの。聖杯戦争を監督する立場である璃正にとって、冬木から遠く離れた帝都で戦いが繰り広げられるのは本意ではないだろう。
　なにせルール違反ということを度外視しても、地方の一都市でしかない冬木と、押しも押されぬ大日本帝国の帝都では様々な事情が大きく異なるのだ。万が一サーヴァントの戦いの余波で国会議事堂などの施設を破壊してしまえば、聖堂教会の隠蔽工作どころで済む問題ではなくなってしまうし、そもそも冬木と違い帝都では聖堂教会のスタッフによる隠蔽も余り期待できない。

「そこで遠坂家当主、遠坂冥馬殿に監督役である言峰璃正の名で要請したいことがあります」

　冥馬が遠坂の当主、聖杯戦争のマスターとして話しているように、璃正もまた『監督役』として口を開いた。

「本来であればアインツベルンより『聖杯の器』を委託された後、私は公平を期すため単身で冬木の地へと向かう予定でした。
　ですが昨日の襲撃からみてもナチスドイツが聖杯戦争のルールを無視してまで、私の手にある『聖杯の器』を奪取しようとしているのは明白。私もそれなりに腕っぷしには自信がありますが、軍隊が相手では分が悪いという他ない」

「しかもナチスはランサーを有している。サーヴァントなしで冬木に向かおうものなら命が百個あろうと足りないだろうな」

「ええ。だからこそ私は監督役として、貴方に冬木へ赴くまでの護衛を依頼したい」

　結局のところこれは『交渉』の名を借りた確認作業だ。
　璃正の手にある『聖杯の器』を奪われて一番損するのは遠坂冥馬であり他のマスターたちである。そして『聖杯の器』を奪われては、璃正も聖堂教会の与えた任務を全うできなくなってしまう。
　だからこその護衛の依頼。
　サーヴァントと戦えるのはサーヴァントだけだ。
　時計塔において高位と呼ばれる魔術師だろうと、特に戦闘に秀でた魔術師だろうとサーヴァントと戦っては勝ち目がない。これが聖杯戦争に参加する上で叩きこむべき鉄則だ。
　故にサーヴァントを有するナチスから身を守ろうとすれば、璃正もサーヴァントに護衛して貰う他ない。
　だが監督役である璃正はサーヴァントも令呪も持ち得るはずもなく、となればサーヴァントを持つマスターに己の警護を頼むしかないのだ。
　そして言峰璃正が護衛を頼める唯一の人間であるのが、こうして済し崩し的に共に行動している冥馬だ。

「さて、璃正神父。神父である貴方と違い我々は魔術師だ。魔術師に護衛を依頼する以上はそれ相応の対価が必要となりますが？」

　そこまでのことを全て承知しておきながら、冥馬はふざけるようにそんな事を言った。

「対価と言われましても私には貴方に払えるものなどはなにもない。いやはや受けて貰えないのであれば仕方ない。一人で向かえば十中八九『聖杯の器』を奪われてしまいますが、任務である以上、先に待っているのが死という暗闇であろうと、私は足を止めることは出来ませんからな。私は一人で冬木へ赴き、ナチスに聖杯を奪われることにしましょう。
　此度の聖杯戦争の勝利者は決まったも同然ですな。遠坂のマスターである遠坂冥馬殿」

「おやおやこれは困った。私としてもナチスに聖杯を奪われる訳にはいかない。これは代価がなくても貴方を護衛しなければならないようだ」

「要請を引き受けて下さり感謝の言葉もありません」

　茶番の交渉が終わる。
　ここにマスターである冥馬と監督役である璃正は一時的な協力関係を結んだ。
　特定のマスターに協力を求めるなど、中立としてはグレーゾーンもいいところだが、事態が事態故に止むを得ない。
　少なくとも冥馬はそう思っているし、言峰璃正も例外を例外として認められる判断力と度量がある人間だった。
　否。そもそもそういった判断力を認められたからこそ璃正は年若いながら聖杯戦争の監督役という大任を預かったのである。そういう意味で璃正を監督役に任じた聖堂教会の人事は優れたものだった。
　
「――――で、下らない茶番は置いておくにして、これから具体的にどうするつもりだ？」

　キャスターが実体化する。
　監督役との一時的な協力関係は締結された。そうなると次に問題となるのは、如何にして冬木市へと帰るか、だ。
　
「俺に考えがある」

「ほう」

　自信ありげな冥馬にキャスターは興味深そうに顔を向けた。璃正も良案があるならば、と期待を寄せる。
　二人の視線を集めたことを見計らい、冥馬は自信をもって自分の考えを告げた。

「――――――！」

　冥馬の『考え』を聞いた璃正とキャスターは唖然としてしまった。




　太陽の光が照らす昼時を、冥馬は璃正と霊体化しているキャスターを伴い堂々と歩く。
　聖杯戦争は神秘の隠蔽のためにも人が寝静まる夜中に行うべき、というセオリーがあるのだがそんなことはお構いなしである。
　人気のない裏道を進む、なんてこともなく寧ろ人通りが出来るだけ多そうな道を冥馬はぐんぐんと歩いて行っていた。

「……本当に、ここまで堂々と歩いて大丈夫なのだろうか」

　璃正が不審の目を冥馬へと向けた。
　無理もないだろう。ナチスの襲撃を警戒し、どのようにして発見されずに無事に冬木へ辿り着くか……という議論をしようとしていたというのに、冥馬の考えはまったくの逆。なんの警戒もせず堂々と大通りを歩いて、普通に電車で冬木市へ行く、というものだったのだから。
　常人を超えた英霊であるキャスターもこれには呆れ顔をまったく隠そうともしなかった。
　だが冥馬はなんでもないように返答する。

「寧ろ夜中にこっそり歩く方が危険だよ」

「というと？」

「昨日の件からいってナチの連中はどんな手段を使ってでも聖杯を奪取するっていうスタンスで挑んできている。そうでなければ一般客がいたロビーにいきなり銃撃戦なんて仕掛けてこない」

「だとすれば、こうやって歩いていれば襲撃を仕掛けてくるのでは？」

「そうとも言えない。もし正真正銘なんでもあり、だったならナチの連中はあそこで退却なんてせず、全軍を投入して一気に聖杯の器を奪おうとしたはずだ。
　幾らこっちにはキャスターがいるといっても、あっちには三騎士に数えられる〝最速〟の英霊が……ランサーがいる。俺だって消耗していたし、あそこで大部隊が来ていれば防げてかどうか怪しいものだ。こちらの勝ち目はどれだけ多めに見積もっても30％そこそこか。だからナチスが撤退を選択したのには、他に理由がある」

　キャスターがアーサー王という破格の英霊であったということもあるだろう。アーサー王ならランサーを倒した勢いで、そのままナチスの軍隊を全滅させるのも不可能ではない。
　しかしそれ以上にナチスはあれ以上暴れることが出来ない理由が他にあった。

「……どれだけ狂った連中だろうと、ナチスは軍隊だ。こうして聖杯戦争なんて裏側の戦いに首を突っ込んでいるといっても、表世界に影響力と知名度がある組織であることに変わりはない。
　表側に属する集団である以上、それ相応のしがらみというものが連中にはある。ましてやこの国は連中の元締めのドイツとは共に天を抱かんとする間柄だからな。同盟国であるこの日本であれ以上は銃撃戦なんて出来なかったんだろう。ましてや必勝が確信できてるわけでもない戦いで」

「ではこうして人目のある道を行けばナチスは仕掛けてこないと？」

　冥馬は頷いた。

「完全に襲撃してくる可能性がゼロになるわけじゃない。だが少なくとも夜中にこっそり歩くよりは安全なはずだ。
　もっともナチスにも狙撃兵はいるだろうし、今も遠くからこっちをスナイパーが狙っているとも限らない。だからその対策はしてある」

「対策？」

「俺の今着ている服は宝石を溶かしこんで作り上げた魔術礼装でね。大砲クラスは無理だが、銃弾程度ならまるで通しはしない」

　昨日の襲撃の際にも着ていればもっと楽に立ち回れたんだが、と冥馬は付け加えるようにぼやいた。

「……成程。だが冥馬、身体はその服で守るとして、その……頭はどうするんだね？」

　服というのは着るものであって被るものではない。
　冥馬の言葉が正しいのならば〝遠坂冥馬〟の体は服という魔術礼装に守護されているので、スナイパーの狙撃にもびくともしないだろう。一方で冥馬の頭はなににも覆われておらず、完全に無防備だ。長距離から音速で飛来する弾丸に対して人間の頭部はトマトのように脆い。
　これではスナイパーに『頭を狙え』と言っているようなものだろう。

「抜かりはない」

　その指摘を待ってましたと言わんばかりに冥馬が話し始める。

「実は銃弾すら弾く服なんて気休め程度のものだ。本当の対策というのはキャスターだよ」

「キャスター？」

　璃正は周囲を見渡すがキャスターの姿はどこにもない。あるのは伽藍とした街並みだけだ。

「キャスターがどうしたというのかね？」

「――――キャスターによれば、霊体化していても簡単な魔術くらいなら使用できる。だから今もキャスターに周囲を索敵して貰い続けている。
　魔術師のサーヴァントに選ばれるほどのキャスターの魔術だ。これの索敵から逃れられるとしたら、気配遮断スキルをもつアサシンのクラスだけだろう。
　人間のスナイパーの銃弾なんて、こっちに飛んでこようものなら即座にキャスターが実体化して弾く。ついでにキャスターは私達の周囲の『認識』をずらしているから、正確に脳天目掛けて弾丸が飛んできても、命中するのはそこいらの家の壁だ」

「確かにそれならば安心かもしれない」

　そもそも作戦に不満があれば憚ることなく不平不満をぶちまけるのがキャスターだ。そのキャスターが呆れながらも何も言わなかったというのは、キャスター自身が冥馬のアイディアを認めているからに他ならない。
　冥馬は偶に抜けたことをするが決して愚かではない。蛮勇と思われかねない冥馬の考えは、その実、完璧に計算された大胆な作戦なのだ。

「ところで冥馬。人目があるところならナチスは仕掛けてこないと君は言ったな」

「さっきからそう言ってるじゃないか」

　璃正が足を止める。そして普段は混雑しているであろう大通りを見渡した。
　呆れながら、恐らくは璃正よりも早く同じ異常を悟っていたキャスターが大通りでありながらも実体化する。こんな場所で実体化したキャスターを咎めようと口を開きかけた冥馬だったが、それよりも早くキャスターが鋭い指摘をする。

「冥馬、お前の顔についている目玉は飾りなのか？　これのどこが人目のある場所なんだ？」

「は？　何言ってるんだキャスター。一昨日ここへ来たときもこの辺りは沢山の人で賑わって………………あれ？」

　そこで漸く冥馬も〝異常〟に気付いた。
　誰もいないのだ。普段であれば幅広い年齢層の人間でごった返しており、人々が忙しなく通る大通りに人っ子一人としていないのである。
　活気のある街並みは、まるで毒ガスでもばら撒かれたかの如く死んだように静まり返っていた。

「待ってくれキャスター。この周囲に人払いの魔術の類は仕掛けられてないはずだ。いや余程こういうことに秀でた魔術師なら、俺に気付かせずに人払いをするなんてことも出来るかもしれないが、幾らなんでもキャスターを騙せる訳がない」

　キャスターとてもし人払いの結界が張られていたのならば、念話を使い冥馬に警告を告げただろう。
　しかしキャスターは何も言ってこなかった。つまりキャスターも人払いの魔術を感知していないということだ。

「そうだな。俺もキャスターの端くれ。人払いの結界があれば、仕掛けたのがマーリンでもない限り、お前が気付かなくても俺が気付く。これはキャスターの名において断言するさ。この周辺に人払いは仕掛けられていない」

「なら……」

「だが此処に人払いを仕掛けずとも人払いをする方法なんて幾らでもある」

「――――！」

　人払いの魔術は依然として感じない。だが冥馬も璃正も気付いていた。三人を取り囲むように何かが物陰に隠れ近付いてきている。
　聴覚を強化して周辺を探る。間隔なく地面を進む足音。十人やそこらではない。正確な数は判別できないがかなりの数の集団だ。
　冥馬は宝石を握りしめ、璃正は拳法の構えをとり、キャスターは黄金の剣を出現させ――――いつ相手が仕掛けても対応できるよう準備を整える。

「キャスター、此処に人払いを仕掛けずに人払いを仕掛ける方法って？」

　油断なく全方位を索敵しながら冥馬が尋ねる。

「単純なことだ。例えば十字路であれば、四方の道に人払いの結界を張っておけば、中心である十字路は人払いがなくても結果的に人がいなくなるだろう？」

「理屈はわかるが、これほどの大通りから人っ子一人なくすなど魔術師一人では到底不可能だぞ。軍を引き連れて参加しているナチスですら難しい」

　璃正の言う通りだ。
　これほどの大通りから完全に人気を消そうと思えば、かなり広範囲に渡る地域の道を全て〝潰す〟必要がある。そんなことをするのは大勢の集団と、相応の土地勘が不可欠だ。
　自国であるのならばまだしも、他国の軍事組織にそのような土地勘があるわけがない。

（……ああ、そうか）

　他国の軍事組織にそのような土地勘の持ち主がいるはずがない。ならば簡単だ。他国の軍事組織ではなく自国の軍事組織であれば――――そういう土地勘の持ち主くらい探せばいるだろう。
　余所の国であるナチスすら聖杯を求めてはるばる海を越えて参加してきているのだ。ならばこの国の軍事組織が参加しない理由などどこにもない。
　
「――――来るぞ！」

　キャスターが警告を発する。
　冥馬の推測を裏付けるように、物陰から飛び出した帝国陸軍の兵士達が三人に発砲してきた。

　四方八方から雨と降り注ぐ銃弾。
　だが銃弾が冥馬たちの体を貫くよりも早く、魔術師の英霊たるキャスターが動いた。
　キャスターは手を薙ぐ様に振っただけだ。たったそれだけでキャスターは並みの魔術師なら長い詠唱を必要とするランクBの魔術を起動させる。
　灼熱の炎が冥馬と璃正たちを守護するように吹きあがり、鉛玉を鼠を喰らう蛇のように呑み込んでいく。

「成程。サーヴァントは現代の知識を聖杯より与えられているが――――これが銃、この時代の兵士が使う弓か。
　弓矢など目じゃないほどの連射性と威力、精度がある。剣や弓が時代の遺物として取り残されたのも、この威力を知れば合点がいく」

　なんでもないように銃弾を防ぎきったキャスターは、なんでもないように防いだ銃という武器に高評価を下す。1000年以上も過去の王であるキャスターにとって、現代の主武装である銃は興味をそそられるものらしい。
　冥馬は周囲を見渡した。見えるだけでもざっと三十。帝国陸軍の軍服を着た兵士達に囲まれている。

「サーヴァントは狙うな！　マスターを仕留めろ！」

　周囲の中から一際良く通る声が響き渡った。
　彼等の指揮官の声だったのだろう。命令を受けた兵士達がキャスターではなく、その銃口を冥馬の方へ集中してきた。
　だが慌てることはない。自分にはキャスターという心強い味方がいるのだから。

「キャスター、頼む」

「分かっている」

　冥馬に降り注いだ銃弾は、さっき起こった出来事をなぞるように炎に防がれた。
　陸軍の判断は正しい。どれだけ強力な銃火器を用意したところで、街一つを吹き飛ばすほどの爆弾を用いたところで霊体であるサーヴァントを倒すことはできない。
　霊体の中でも最上位に位置するサーヴァントを傷つけるには、特に霊体を殺すのに特化した武装を用意しなくてはならないのだ。
　だがサーヴァントとは違いマスターはただの人間。鉛玉が脳天に直撃でもすれば一溜まりもない。

「もっとも当たればの話だが。一掃しろ、キャスター」

「命令ばかりで良い御身分だな」

　文句を言いつつもキャスターは命令通り、炎の魔術の矛先を銃弾ではなく周囲の兵士達へと向けた。
　彼等軍隊が使用しているであろう火炎放射器よりも遥かに高温の業火が、冥馬たちを囲っている兵士達を焼き払っていく。

「奇襲は失敗だ。第一隊は退け！　第二作戦に任せろ！」

　生きながらに肉を焼かれる断末魔の中、指揮官の怒声が轟いて兵士達が撤退していく。だが退却できなかった兵士達は一人残らずキャスターの炎に焼き殺されていった。
　
「冥馬。聖杯戦争は国が派遣した軍隊同士が凌ぎを削る戦いだったのか？」

　どこか疲れた顔で璃正が皮肉を言った。

「いや。七人の魔術師が七人のサーヴァントを呼び出して殺しあう戦いだったはずだ。少なくとも六十年前はそうだったらしい」

　ナチスといい帝国陸軍といい、サーヴァント同士を戦わせるという聖杯戦争の常識をまるで無視してきている。
　これが一魔術師の勢力であれば監督役である璃正を通し、聖堂教会・魔術協会から警告を発することもできるかもしれないが、相手が国家となるとそうもいかないだろう。
　第三帝国と大日本帝国。共に世界に覇を唱える国家であり、聖堂教会や魔術協会の圧力を跳ね除けるだけの力をもっているのだから。

「二人とも喋っている暇があるのならば周囲を警戒していろ。……なにかが高速でこちらに近付いてきている」

「……！　サーヴァントか？」

　こうして自分達を襲い掛かって来たということは、十中八九帝国陸軍もサーヴァントを召喚してきているはずだ。
　軍隊を投入してきているといっても、これが聖杯戦争である以上、最大の戦力は呼び出されたサーヴァントである。
　幾らただの人間の兵士を倒したところで意味など余りない。例えここにいる兵士を皆殺しにしたところで、陸軍には万を超す兵隊がいるのだ。
　冷酷なことを言えば兵士の代わりなど幾らでもいる。
　故に相手に致命的損害を与えるには変えの効かない存在を――――サーヴァントを倒さなければならない。
　相手がサーヴァントを投入してくるならば、なんとしてもそれを倒すのみだ。だが、

「違う。魔力が発せられていない。単に高速で近付いてきているだけだ。サーヴァントじゃない」

　キャスターは近付いてきているのがサーヴァントではないと言う。

「サーヴァントじゃないならなんだって言うんだ？　あちらも銃やそこいらではこっちを倒せないなんて承知しているだろう」

「それは、もう直ぐ分かることだ」

　キャスターの言う通りだった。
　いよいよとなり冥馬の耳にも、なにかが高速で回転しているような喧しい音が響いてくる。

（ま、まさか……）

　冥馬の脳裏に接近してきているものの正体が思い浮かび、空を見上げる。そして冥馬は自分の想像が正しかったことを突きつけられた。
　プロペラを回転させながら空を穿つように飛翔しているのはゼロ戦――――科学や兵器には疎い冥馬すら知っている、日本の誇る戦闘機だ。

「ぜ、ゼロ戦！？　正気か、帝国陸軍の連中は。戦闘機を投入してくるだと！？」

「よもや、ここまでとは」

　冥馬も璃正も絶句するしかない。帝国陸軍が遊び半分で聖杯戦争に挑んできている訳ではないことは承知していたつもりだが、本気の度合いを測り違えていたようだ。
　まさか聖杯戦争に勝つために戦闘機を投入してくるとは流石の冥馬をもってしても予想できなかった。
　たった三人の人間を殺すためだけに空を飛ぶゼロ戦は、冥馬たちに機関銃を掃射してくる。
　戦闘機に装備されているほどの機関銃だ。その威力は歩兵が使う銃とは比べ物にならない威力である。冥馬の魔術では防ぐのは難しいかもしれない。
　けれどキャスターはそうではなかった。

「空を飛ぶ騎馬か。面白いものを投入してくる――――！」

　毒づきながらもキャスターは冥馬と璃正を守るように飛び出すと、透明な障壁を手より出現させて機関銃を全弾防ぎきった。
　キャスターが防いだ勢いでゼロ戦を撃墜すべく、高密度の魔力が凝縮された光弾を放つ。しかしゼロ戦のパイロットはかなりの腕らしく、キャスターの光弾を巧みに躱すと再び大空へ舞い上がっていく。
　それに回避しているだけではなかった。置き土産とばかりにゼロ戦は爆撃を加えてくる。

「チッ」

　舌打ちしつつキャスターが障壁を上方へと展開して、爆撃を受け止めた。

「……気を付けろ、冥馬」

　ゼロ戦を落とし切れなかったとはいえ、攻撃を全て防ぎきったキャスターだったが、顔に浮かんでいるのは苦戦している者のそれだった。

「どうしたんだ？」

「ゼロ戦といったか、あの戦闘機の名前は。さっきの爆撃といい機関銃といい……単なる兵器じゃない。魔術的な補強が……『強化』の魔術が加えられている」

「強化の魔術……！」

　魔術でも最もポピュラーな魔術のうちの一つ『強化』。その名の通り魔力を込めて対象の存在を強化する魔術だ。
　身体能力を強化すれば運動能力が上がるし、盾を強化すれば頑丈さが上がる。……そして機関銃や爆弾を強化すれば、ただでさえ高い破壊力を更に上げることになるだろう。

「見ろ、この障壁を」

「あっ！」

　キャスターの展開した障壁には蜘蛛の巣状の皹が入っていた。
　幾ら機関銃のような元々の破壊力が高いものを強化したところで、キャスターの障壁に皹を入れるほどの威力は生み出せない。
　だというのにここまでの破壊を実現したということは、強化した『兵器』だけではなく術を施した術者も強力だということだ。

「冥馬、キャスター。まだ来るぞ！」

　璃正が声を張り上げた。
　旋回してきたゼロ戦の機関銃が火を噴く。二度目の攻撃にキャスターは先程以上の魔力を込めた障壁をもって対応した。
　しかし今度はそれだけではない。
　キャスターがゼロ戦の相手をしているのを好機とみたか、兵士たちが再び銃撃を再開したのだ。
　璃正は咄嗟に『聖杯の器』が入ったスーツケースを自分の体で庇う。そしてそんな璃正を守るように冥馬が前へ立った。

「こんなもの、キャスターの手を煩わせるまでもない！」

　炎と風、二つを同時に出現させた冥馬は壁が迫るような銃撃を防ぎきる。
　しかしこのままでは防戦一方。魔力とて無限ではないのだ。このまま防御に徹していれば魔力をどんどん消費していくだけである。
　襲い掛かってくるのが生身の人間の兵隊だけなら、こうして防ぎながら相手の隙を見出すのがベストな選択肢なのだが、生憎とこれが聖杯戦争である以上そんな悠長なことはしていられない。

（相手はまだサーヴァントを投入してきていない……！　もし消耗したところに強力なサーヴァントが出て来れば！）

　アサシンやバーサーカーならまだしい。
　しかしもしも帝国陸軍が擁するサーヴァントが魔術に秀でたキャスターには相性最悪というべき高い『対魔力』をもったサーヴァントであったならば。

「冥馬、俺はあのゼロ戦を落とす。だから俺がいないでも暫くは持ち堪えられるか？」

　現状はキャスターも良く理解しているのだろう。そんな提案をしてきた。

「人間相手ならば、一時間でも二時間でもいけるが、サーヴァントが出て来れば無理だ」

「OKだ。なら暫く持ち堪えていろ。俺はあれを落としてくる！　なにかあれば令呪を使え」

　ピシャリと言い切るとキャスターは歩兵たちの銃撃など無視して、建物を足場にしてゼロ戦へと跳躍する。

「と、こっちはこっちで連中をどうにかしなければ」

　キャスターはキャスターでどうにかするだろう。
　冥馬も自分のやるべきことを、周りにいる兵士達を相手にしなければならない。仮にサーヴァントがいない隙を見計らい敵がサーヴァントを投入してくれば、少し勿体ないが令呪を使いキャスターを呼び出すまでだ。

「――――サーヴァントが遠坂冥馬より離れた。今こそ好機だ。行け！」

　新たな命令を受けた兵士達の目により直接的な殺意が宿った。物陰に身を隠しながら銃撃をしていた兵士たちが飛び出してくる。
　勝負に出たのだろう。兵士達が冥馬に発砲しながら突進してきた。
　右手の指に嵌めたルビーの指輪に魔力を流し込む。

「Verbrennung！」

　一喝。冥馬の手より出現した炎が、鞭のようにしなり兵士達を薙ぎ払った。
　しかし一方向から突進してくる兵士達を倒したところで、兵士は四方にいるのである。冥馬が焼き払った方向の反対側にいる兵士が、冥馬ではなく璃正へと襲い掛かっていった。

「璃正！」

　冥馬が叫んだ。
　兵士達の狙いは璃正ではない。璃正がもつ『聖杯の器』だ。その証拠に間違って『聖杯の器』を破壊せぬよう、銃ではなくナイフを構えて襲い掛かってきている。　
　
「帝国のため、聖杯は頂く！」

「くっ……！」

　冥馬は急いで璃正の援護に回ろうとする。だがはっきりいって冥馬のその行動は無意味といって良かった。
　別に冥馬の援護が間に合わないのではない。単に援護する必要がそもそもなかっただけだ。

「覇ァァァァッ！！」

　気付けば璃正に襲い掛かった兵士達が宙を舞っていた。
　並みの人間なら認識すら出来ないような早業だったが、冥馬の目はそれに追いつけていた。
　信じ難い事に璃正は強烈な一歩で兵士達の間合いに踏み込むと、目にも留まらぬ速度で三人の兵士に掌底を叩き込み宙へ飛ばしたのだ。
　璃正の掌底を喰らった兵士達はどさりと地面に落ちてきて、動かなくなる。死んではいないだろうが、完全に気絶していた。

「聖杯を奪いにかかってくるからどれほどのものと思えば、まだまだ功夫が足らなかったようだな。軍人よ、その程度では私の手より聖杯は奪えんぞ」

　主君を守る用心棒のような佇まいで璃正はすっと兵士達を見渡す。
　神業じみた璃正の動きに呆気にとられてしまったのか、兵士達の足は止まっていた。

「来ないのならば、こちらから行くまで」

　璃正が動く。兵士達が慌てて発砲するが、それよりも早く璃正の拳が兵士達の腹にめり込んでいた。

「はははは。これはたまげた。こっちも負けてられない！」

　忍び寄ってきた兵士を冥馬は裏拳で弾き飛ばす。遠くにいる兵士は炎と風で焼き払い、切り払いつつ、近くの兵士は鋼鉄へと変えた四肢の餌食とした。

「退け！　退け！　少尉でもなければ、そいつらに近付いて勝てはしない。ここは退け！」

　兵士達も冥馬と璃正を相手に接近戦を挑むことの愚を悟ったのだろう、銃を発砲しつつ後ろへ退いていった。
　冥馬と璃正は背中を合わせて逃げる兵士達を見据える。

「教会の神父が八極拳とは、聖堂教会の第八秘蹟会は一体全体どうなっているんだ？」

「そちらこそ魔術師が肉体をそこまで鍛え上げるとはどういうことか？」

「健やかな肉体にこそ優れた魔道は宿る。遠坂家では武術も魔術を刻む上での必修科目だ。そっちは？」

「聖地を巡礼し各地へ散らばった聖遺物を回収するには、病や疲労に負けぬ鋼鉄の肉体が必要。神父たるもの武術は嗜みの一つ」

「お前のそれは嗜みという次元じゃない。もはや達人だ」

「そちらこそ魔術師など止めて武術家になった方が良いのでは？」

「来世の職種候補に入れておこう。それより、キャスターの方も首尾よくやったようだ」

　キャスターの放った光弾を翼に直撃させたゼロ戦は、飛行能力を失い墜落していっていた。
　魔力を若干消耗していたものの傷一つないキャスターが冥馬たちのもとへ戻ってくる。

「……その様子だと、無事かと尋ねる必要はないようだな」

「お互いにね」

　戻ってきたキャスターは開口一番にぶっきらぼうに言う。
　厄介なゼロ戦も墜落させ、相手の兵士達の士気を折ることもできた。これをもって形勢は逆転する。

「日の丸を刻んだゼロ戦は地に堕ち、我が下には我が従僕が戻ってきた」

　威圧するために両手を広げて、尊大に冥馬は告げた。

「まだ戦うのか？」

　静かな威圧だが効果は覿面だった。息を潜めていても兵士たちが動揺しているのが伝わってくる。
　やがて兵士達は上官からの許可がでたのか、周囲から完全に撤退していった。

「やれやれ。出来れば邪魔なしにスマートへ戻るのが理想的だったがままならないもの――――ん？　これは……！」

　兵士達の撤退は戦闘の終了を意味しない。
　撤退した兵士達と入れ替わるように、百人の兵士すら霞むほど濃密な殺意が突き刺さる。
　鋭利な槍に五臓六腑を貫かれたようだ。息すら出来なくなる程の殺気、そして隠しようもないほどの魔力の塊が付近に潜んでいる。

「本命のお出まし、だな」

「そのようだ。身構えろ冥馬、来るぞ」

　キャスターが言った瞬間だった。建物の屋根の上から黒い影が飛び出してくる。

「だ、っらぁぁああああああああああ！！」

　飛び出してきた黒い影は風車の如く回転しながら、空気を犯す妖気を秘めた刀をキャスターへ振り下ろしてきた。

「なっ！」

　驚愕しながらもキャスターはその刃を聖剣で受け止める。現れた黒い影とキャスターの間で鍔迫り合いが起こった。

「あ……ありえない……」

　そう、鍔迫り合いなど起こる筈がないのだ。
　相手がサーヴァントだというのならば、冥馬もキャスターも驚いたりなどはしない。当たり前のようにサーヴァントを警戒し、当然の如く対処しただろう。
　問題なのは――――キャスターと鍔迫り合っているのがサーヴァントではないということだ。

「は、ははは。凄ぇな騎士。強ぇ力だ」

　猛獣のように男は獰猛に笑った。その首級には日の丸のような赤い刻印が刻み込まれている。
　その刻印を見間違えるはずがない。それは聖杯がマスターに与える令呪だ。あろうことか男はマスターなのにサーヴァントであるキャスターと打ち合っているのである。　

「らぁあああああ！！」

「こいつは――――！」

　まるでバーサーカーの如く咆哮しながら、その男は光を反射して妖しく光る日本刀を武器にキャスターと切り結ぶ。
　異常といえば全てが異常だった。
　聖杯戦争に表側に属する軍隊が投入されるどころの話ではない。軍隊ですらただの人間ではサーヴァントには勝てないという聖杯戦争の絶対条件を崩すことはできなかった。
　だというのにこの男はマスターでありながら単体でサーヴァントと互角以上に戦うという異常事態を成し遂げてしまっている。
　
（そんな……馬鹿な！）

　余りのことに冥馬は目を見開いて、その戦いを凝視するしか出来ない。
　もしも自分のサーヴァントが白兵戦に優れないキャスターであれば、こういうことも起こりえる事の一つとして認識できていただろう。
　通常キャスターのサーヴァントは能力を『魔術』に特化させているため、接近戦の心得のある武闘派であれば、近接戦闘に持ち込んでしまえば或いは勝てないこともないかもしれない。無論自分が接近戦に弱いことなど魔術師の英霊であれば誰もが分かっていることなので、そう安々と接近を許すはずもないのだが。
　だが冥馬の召喚したキャスターは通常のキャスターの常識には当て嵌まらない。
　なにせキャスターの真名はアーサー王。ブリテンを統一させ、安寧を齎した騎士の王だ。
　魔術のみならず剣術にも秀でているのは、なによりもキャスターでありながら『セイバー』のクラスを併せ持つ特殊技能『二重召喚』が証明している。
　だというのにあの男はキャスターと互角……もしかしたらそれ以上に戦っているのだ。もはやそれは異常を超えて『偉業』と呼んですら差し支えない程の成果である。

「だらぁあああああ！！」

　キャスターの剣術が先達者が培った基本という土台に支えられた王道的なものであるのならば、男の剣術は己が本能を前面に押し出す野獣的な動きだった。
　時に周りの壁を足場と利用し、人間というよりは猿のような三次元的な動きでキャスターと斬り合っていく。
　しかし真に野獣であればキャスターと戦える筈がない。
　良く観察していると分かった。あの男の剣技は基礎など度外視した邪剣のようでいて、その実、剣の一振り一振りに濃密な基礎の積み重ねが垣間見える。

「璃正、もしかしてアレは剣の妖怪か何かなのか？　それとも戦国時代の落ち武者の幽霊？」

「現実逃避したくなる気持ちは分かる。しかしアレから人外の邪気は感じない。アレは魔術師であれ我々と同じ人間だ。……たぶん」

　璃正の言葉には自信がない。
　首に刻まれている令呪といい雰囲気といい……あらゆることが彼が『人間』であると証明しているというのに、サーヴァントと互角以上に戦うという行動が、彼を人間ではなくサーヴァント的なものへとしていた。
　理論上は、有り得ないことではない。
　英霊というのは謂わばその時代における最強クラスの『人間』の別名だ。故に現代における最強クラスの『人間』であれば、過去の英霊であるサーヴァントと戦えないこともないのかもしれない。
　だが現代で英霊と戦えるほどの実力者など、それこそ世界に数人しかいない『魔法使い』か吸血鬼たちの王くらいだろう。魔術を戦闘に用いることに秀でた封印指定の執行者、その中でも最強クラスの連中ですら、サーヴァント相手では霞んでしまう。

「違う……それだけじゃない……」

　キャスターが優れているのは剣技だけではない。振るっている武器もまた英霊の武器としても最高峰の聖剣である。
　時代において名剣・名刀と謳われるほどの一品も、あの聖剣と比べればナマクラ同然だ。一度まともに打ち合えば、それだけで刀など折れてしまうだろう。
　だというのに黒衣の男が振るう日本刀はどれだけ聖剣と鍔迫り合っても折れるどころか皹が入る様子すらない。
　冥馬は日本刀をまじまじと観察してその理由を察する。
　黒衣の男の日本刀は単なる名刀ではない。
　こうして離れて戦闘を見守っていても、刀に染みついた血の臭いや怨念を感じることが出来る。
　アレはもはやただの刀ではなく、刀でありながら魔を断ち聖を斬る妖刀だ。内包する神秘の質は英霊の振るう武器と比べても決して見劣りはするまい。
　あんな妖気を発する刀など常人であれば掴むだけで精神が壊れそうなものだが、あの男には刀に精神を支配されている気配は皆無だった
　妖刀そのものがあの男を己が『担い手』として認めていなければ、ああはいかないだろう。
　〝村正〟という妖刀の銘が脳裏を過ぎった。

「まさかこれほどの使い手がマスターにいるとは……！」

　このまま斬り合っても埒が明かないと思ってか、キャスターが炎の魔術を放ち距離をとろうとする。
　まともな人間なら炎が目の前にあれば取り敢えず回避するだろう。だが男は違った。あろうことか男は炎を前にしてもまるで臆すことなく突進し、

「どらああああ！！」

　さながら海を割ったモーセのように、妖刀の一閃で炎を〝切って〟しまった。
　切り開かれた炎の中に男は飛び込み、鎌鼬の鋭さで刀を横なぎに振った。

「――――――！」

　これにはキャスターも声を失ってしまう。だが冥馬のように驚きながらも完全に動きを止めることはなかったのは流石というべきだろう。キャスターの双眸はしっかりと黒衣の男を捉えて離さなかった。

「英霊を舐めるな、魔術師」

　キャスターは黄金の剣で妖刀を受け止めると、がら空きの脇腹に蹴りを入れる。

「フゥ！」

　男はキャスターの蹴りを自分の足の裏で受けると、蹴りの勢いを逆に利用して後方へ飛んだ。
　蒼い騎士と黒衣の男が互いの得物を構え対峙する。

「サーヴァントと互角に戦うマスターなど、イレギュラーもいいところだな。どうなっているんだか……」

　苛々しながらキャスターが吐き捨てる。
　冥馬も璃正も全面的に同意見だった。冥馬たちもそれなりに肉体は鍛え上げているが、あくまでそれは人間の範疇であって黒衣の男のように英霊とガチで斬り合えるほどのものではない。
　だが黒衣の男はキャスターの発言に不満があったらしい。

「おいキャスター」

　低く怒気すら滲ませた声で男が言う。

「マスターじゃサーヴァントに勝てない？　誰が決めた？　いつ決めた？　お前等サーヴァントは死んで『英霊の座』へ行き英霊になった。俺は死ねば靖国へ逝き英霊になる。
　お前等と俺の違いなんて、今を生きてるか、とっくの昔に死んでるかだけだろう」

「――――！」
　
　黒衣の男は憚ることなく己を英霊と比肩しうる人間だと、未来に英霊となる人間であると言う。
　大言壮語だと嘲笑うことなど出来はしなかった。数多の人々の怨嗟を糧とした妖刀を振るい、古の騎士と互角以上に切り結ぶその姿は――――現代に蘇った〝英雄〟そのものだ。
　例えこの男が死した後に『英霊の座』に招かれたとしても、冥馬は不思議には感じないだろう。

「お前の言う通りだな……。お前がなんであろうと関係ない。一つ言えることはお前は聖杯戦争のマスターで、俺がサーヴァントだということだ」

　そして敵マスターとはサーヴァントにとって撃ち滅ぼすべきものに過ぎない。
　キャスターは刃を黒衣の男へと真っ直ぐ向けた。

「敵を前にして俺のやることは一つだけ。切り伏せることのみ。お前はここで消えろ」

「気が合うな……おめぇ。俺も同じ意見だ。おめぇがどこの国のどの英雄かは知らん。知らん……が、日本の敵は一人残らずそっ首切り落とす」

「良く吠えた魔術師。逆にお前の首を切り落として晒し者にしてやる」

　全く同程度の殺意をぶつけ合いながら、キャスターと黒衣の男は互いの隙を伺う。
　けれどこの時、冥馬と璃正……もしかしたら敵である黒衣の男すら失念していた。黒衣の男は確かにサーヴァント並みの強さをもっているが、マスターであることには変わりない。マスターである以上、召喚したサーヴァントは他にいるのだ。

「……これは！？」

　冥馬は肌を突き刺すような冷たい気配を感じて振り返る。
　黒衣の男の反対側。丁度逃げ道を塞ぐように一人の女が立っていた。
　女が微笑を浮かべる。ゾクリと冥馬の背中に悪寒が奔った。

――――その女は冷たかった。

　笑みが冷たいだとか、表情が冷たいとか、そういった次元ではない。女の存在そのものが凍てつくほど冷たかった。
　白雪を布に塗り込んで作り上げたような白い着物。極小の結晶を散りばめたような青白い長髪は、冷たい風に煽られれ水面のように揺れている。着物の胸元は開いており、生唾を呑み込むほど扇情的な色気を醸し出していた。
　なによりも内包している魔力が途方もない。
　こんな魂を凍てつかせるような冷徹な魔力を振り撒く女がただの人間であるはずがない。彼女は英霊だ。状況からして黒衣の男の召喚したサーヴァントに間違いないだろう。

「相馬戎次少尉殿ぉ～。私が来る前におっ始めちゃうなんて冷たいじゃない」

　雰囲気とは反した熱の籠った目で女は黒衣の男――――戎次に声を投げた。

「あ？　仕方ねぇだろ。ライダー、ゼロ戦が墜とされっちまったから、取り敢えず急いでこっち来たんだ。っていうかお前こそなんでこんな遅ぇんだ？」

「私はね、ほら。この辺りの土地勘ないじゃない、戎次と違って。特にこの辺り道が曲がりくねってて」

「なんだ。迷ったのか？」

「有体にいえば」

　聖杯戦争中とは思えないほど軽いやり取りをする二人。
　お陰で様々なことが分かった。一時は冥馬たちを追い詰めたゼロ戦のパイロットはそこの相馬戎次なる男で階級は少尉、白い着物の女はライダーのサーヴァントだ。　
　ライダーとはその名の通り騎乗兵である。白兵戦において三騎士に劣る分、強力な『宝具』に特化したクラスだ。そして三騎士ほどではないがクラス別技能として対魔力を備えている。
　魔術に秀でたキャスターとの相性は宜しくはない。

「……ま、いっか。んじゃ大尉の命令だ。こいつらのそっ首切り落とす。あと……アレを獲るぞ、アレ！」

「聖杯だよ聖杯。ひらがなでたった四文字なんだから覚えなさい」

　逆方向から戎次とライダー、二人がにじり寄ってくる。その雰囲気は決闘に赴く騎士というよりも、獲物を罠にかけた狩人のようだった。
　事実その通りである。
　相手がライダーのサーヴァントだけなら、冥馬たちはそこまで追い詰められてなどいなかった。
　だが『相馬戎次』。この男の存在がなにもかもを狂わせてしまっている。
　戎次がサーヴァント並みの強さをもっているのは嘘や冗談のようだが真実だ。つまり信じたくない事に、相手には二騎のサーヴァントがいるのと殆ど同じなのである。
　キャスターはアーサー王だけあって強力なサーヴァントなのだろう。だがこれまでのキャスターの戦いぶりを見る限り、二体のサーヴァントを同時に相手できるほどぶっ飛んだ強さはもっていない。
　それは冥馬も同じ。本来であればサーヴァントの相手はサーヴァントが、マスターの相手はマスターがするべきだ。
　しかし相馬戎次、あれを相手にするのは冥馬には出来ない。あれほどの剣技と妖刀をもつ男などと真正面から戦闘すれば、一分足らずで冥馬の首は胴体から離れることになるだろう。
　冥馬が一分間全力で戎次を抑え、その間にキャスターがライダーを倒す――――というアイディアが浮かぶが即座に却下する。
　ライダーはまだまったく自分の能力を晒していない。そんな相手をキャスターなら一分間で倒せると過信するほど冥馬も馬鹿ではなかった。
　だとすれば、

「Verbrennung！」

　例え無茶だとしても冥馬がライダーを抑えるしかない。勿論サーヴァント相手に時間稼ぎなど正気の沙汰ではないが、危険でもやらねば死ぬだけだ。冥馬が死ぬ気でライダーを抑えて漸く条件は互角となる。
　炎の魔術がライダーに向かっていった。

「ふふっ」

　ライダーは冥馬の魔術を前にしてもなにもしない。だらん、と両手を下げたままだ。
　炎がライダーに命中する。命中する、が……ライダーには何の効果もない。

「なぁにこのチンケな炎。こんな炎じゃ私を燃え上がらせることは出来ないねぇ」

　対魔力スキルによる魔術の無効化。冥馬の炎はライダーにまったくダメージを与えることが出来なかった。
　ライダーがつまらなそうに鼻を鳴らすと、全身から冷気を発して炎を消し去る。

「お返しにチンケな炎なんて出せなくなる本物の『冷たさ』を教えてあげる」

「ぐっ……！」

　ライダーが手を翳すと一瞬で全身が凍結するほどの冷気が発せられた。
　冥馬の炎だけではあの冷気に対抗することはできない。冥馬は懐からルビーを取り出すと、その魔力を自分の魔力に合わせた。

「Verbrennung！」

　宝石を費やしてのランクAに届く炎、それで漸くライダーが通常攻撃として放つ冷気と互角だった。
　炎と冷気がぶつかり合い、真下の地面を凍らせ、その凍った地面を更に燃やす。

「ふふふふふふふふっ。聖杯を生み出す御三家だけあって気張った炎も出せるじゃない」

　ライダーが冥馬の魔術を見て賞賛するが、それに喜んでいる余裕などはなかった。
　宝石で上乗せした分の魔力が尽きる。それと同時に拮抗状態も終わった。ライダーの冷気が完全に炎を上回り迫ってくる。

「冥馬！」

　キャスターが冥馬の援護に向かおうとするが、

「――――おめぇの相手は、俺だ」

　戎次がそれを許さないとばかりに、キャスターへ猛攻をかけてくる。

「チッ。邪魔な……！」

　キャスターは戎次の相手をしていて動けない。もしも無理にキャスターが冥馬の援護に回ろうと背を向ければ、戎次の刀はキャスターの首を容赦なく切断するだろう。
　それが分かるから冥馬もキャスターに「助けろ」という命令を出さない。今の冥馬に出来るのは全身全霊でライダーを相手にすることだけだ。

「まだ……まだ！」

　冷気が冥馬に到達するよりも早く、もう一つの宝石を取り出して火力を上げる。
　再び炎と冷気が拮抗状態へ突入した。だが〝拮抗〟とは程遠い展開に冥馬は歯噛みする。

（このままじゃ――――負ける！）

　恐怖でも絶望でもなく、冷静な判断のもと遠坂冥馬は自分たちが敗北するであろうことを悟る。
　キャスターは戎次の相手をしていて動けず、冥馬はライダーと拮抗する為だけに宝石を使い潰すことを強いられ、璃正は霊体であるライダーやサーヴァント級の強さをもつ戎次相手に抗う術はない。
　故に敗北は必定だ。勝ち目は皆無に近い。もしも現状を維持すれば、だが。

（これを引っ繰り返すには現状を打開する作戦が必要だ）
　
　財政的にも戦力的にも宝石に余裕があるうちに、逆転の秘策を思いつかなければならない。冥馬は嘗てない勢いで頭脳を回転させた。
　現状を維持するのは論外として、戦う相手をキャスターと交換するというのも難しい。
　相手が吸血鬼だろうと、それに類する化物でも冥馬はそうそう負けない自信はあるが……流石にアレの相手は不可能だ。
　なにせキャスターの魔術をぶった切るなんて妖刀を振るう相手である。宝石魔術をぶちかましたところで宝石ごと両断されかねない。
　宝石の魔力を全て身体能力のブーストに用いれば、ある程度は戦える自信はある。だがそれは所詮戦えるというだけで倒せるというわけではない。宝石の魔力が切れれば身体能力のブーストもなくなり、やはり両断されるだけだ。

（令呪を使う……？）

　三画の絶対命令権はサーヴァントを律するだけではなく、ブーストするにも効果的だ。
　例えば令呪でキャスターに『自分達を連れて逃げろ』と命じれば、包囲を突破して逃げられるかもしれない。
　これは中々現実的な作戦に思えた。戦っても勝てず負けたくないのなら、降参するか逃げるかするしかない。
　だが結局のところ可能性があるというだけでこれは一種の『賭け』だ。賭けに失敗すれば、令呪を一つ捨てることとなる。
　冥馬には令呪を使う以外にもう一つ案があったが……やはりこれも『賭け』の範疇を出るものではない。しかも下手すれば聖杯戦争がその場で崩壊しかねないほど危険なギャンブルだ。

「どうせ両方賭けなら」

　成功して旨味がある方を選ぶのが良い。
　そう決断した冥馬は炎で壁を生み出してから、一目散に璃正のところへ向かう。いきなり自分のところに向かってきた冥馬に璃正は目を剥いて驚愕した。

「く、冥馬！？」

「すまん。これを借りる！」

　驚いている璃正に構わず、冥馬は璃正が持っていたあるものを拝借した。
　そのままの勢いで冥馬はキャスターと戎次のところへ全速力で走る。背後で璃正がなにか言っていたが黙殺した。

「どけ、キャスター！　俺がそいつと戦う……！」

「馬鹿な！　なにを狂ったことをしている冥馬、無駄死にするつもりか！」

「うおおおおおお！」

　キャスターの警告すら無視して、冥馬は戎次の前に立つ。
　一瞬面食らっていた戎次だが、サーヴァントより弱いマスターが己の前に立ったことに喜びを露わにした。

「お前の方から出てくるたぁ、嬉しい誤算だ。だが話が早ぇ。その首級、頂く！」

　風を切る速度で妖刀が冥馬の首級目掛けて振り落される。防ぎはしない、魔術も使わなかった。
　どうせ相馬戎次の妖刀の前に冥馬の魔術など気休めにしかならないのである。無駄な消費は魔術師として恥ずべきことだ。
　冥馬は真っ直ぐに敵を見据え、璃正から拝借したソレを前へ突き出した。そして、

「〝これは聖杯だ〟」

「！？」

　冥馬の告げた一言が戎次の耳に届く。
　瞬間、風を切る速度で振り落された刃は、大岩を動かす剛力によって引き留められた。ピタリと、聖杯の入ったケースに触れるか触れないかというところで刀が停止する。それは相馬戎次にとって致命的な隙となった。
　作戦会議もなければ会話もなかったが、キャスターは雷光の如き速度で冥馬の作戦を認識する。

「そこだぁあああ！！」

　キャスターの斬撃が戎次を襲う。普段の戎次なら躱せば一撃も、聖杯の前に刃を寸止めして隙を晒した戎次では回避不能のものだった。
　
「がっ、はっ……っ！」

　それでも戎次は自分で自分に魔術をかけて体を一時的に浮遊させつつ、更に全力で身をよじることで致命傷だけは防いでいた。だが肩から脇腹までが斬られており、しかも剣には炎が纏っていたので傷口からは火が上がっていた。
　戎次は吐血しつつも御札のようなものを傷口に押し当て消化する。けれど傷の方が消えることはなかった。

「はぁはぁ――――油断した。だがこんなもんまだまだよ。俺は生きてる。戦えるぞ。え？　魔術師！」

　常人なら気絶しても不思議ではないほどの重症。でありながら戎次の目から闘志はまったく消えていない。寧ろ傷を負いより燃え上がっていた。手負いの獣は獰猛というが、それは人間にも当て嵌まるらしい。
　戎次が今にも燃え上がる闘志を解放しようとする。だがその燃え滾る闘志を冷やすような声が頭上より降りかかった。

「――――そこまでよ」

　重症を負いながら尚も戦いを続行しようとした戎次を、空中を浮遊しふわりと戎次の隣りに降り立ったライダーが制止する。

「傷を負っても魔力さえ治れば直ぐに回復できる私と違って、貴方は一応カテゴリー的には人間でしょう？　そんな血を垂れ流したまま戦ってたら死ぬよ」

「死ぬのは恐くねぇ。こんな傷なんざ屁でもねぇよ。……と言いてぇが、戦えてもこんな傷じゃあいつら倒せねぇかもな。逆に殺されるかもしれねぇ。分かった。退却すんぞライダー」

「はいはい。仰せのままに御主人。というわけだ、見逃すのは口惜しいけど退散させて貰うよ」

「………………」

　待て、と叫ぶことはできなかった。冥馬のセコイ作戦で戎次に重傷を負わせたとはいえ、消耗しているのはこちらも同じ。追撃をかければ返り討ちにあう可能性も高い。
　忘れてはならない。聖杯戦争はバトルロワイアルなのだ。
　もしここでライダーと戎次を倒す事が出来ても、万が一直ぐにナチスあたりが襲い掛かって来れば冥馬もキャスターも終わりだ。
　故にここは追わない、という選択肢を選ぶ。
　雪風がライダーと戎次の周囲を舞っていく。

「遠坂冥馬、キャスター。お前等の顔は覚えた」

　雪風の中、戎次は爛々と光る双眸で冥馬たちを睨む。

「首ィ洗って待ってろや」

　殺意に満ちながらも邪気のない笑みを浮かべた戎次は、そう言い残して雪風と共に宙へと消えていった。
　息を吐き出す。
　今回も紙一重だったが、どうにか生き延びることが出来たらしい。
　この分では遠坂の家訓たる『余裕をもって優雅たれ』を聖杯戦争で実践できるのはいつになることやら。
　前回といい今回といいまるで優雅さも余裕もありはしない。

「冥馬！」

「おお璃正。お互い壮健でなにより」

「なにより、じゃない！」

　物凄い勢いで詰め寄って来た璃正が、がしっと冥馬の肩を掴む。

「私から聖杯を奪うのみならず、聖杯を盾にするというのはどういうことだ！」

「はははははは。ま、別にいいじゃないか。結果オーライだったんだし」

「結果が良ければなんでも許されるわけじゃない。……やはり魔術師と私とは相いれないようだな。大体戎次が刀を止めたからいいものの、もしも止めていなければ今頃聖杯も君も真っ二つだったんだぞ。そうなれば聖杯戦争とて継続不能だ」

「そうなったら俺も死んでいるわけだから、聖杯戦争が続行出来ようと出来なかろうと遠坂的には関係ないというか……」

「ええぃ！　それが本音か！　御三家なら少しは他の参加者のことを考えたらどうだね。それと私の管理下である『聖杯』を自らの作戦のために利用するなど、私でなければ協定違反と言って共闘も終わっていたところだぞ」

「ほほう。私でなければ、ということは今後も共闘関係は継続してくれるということで良いのかな？」

「む」

　思わぬ反撃に璃正の手が緩まる。その隙に冥馬は身体を捻り、璃正の手から逃れた。
　璃正がその態度にまた怒り心頭となり説教攻勢を仕掛けようとするが、

「そこまででいいだろう」

　キャスターが割って入って止める。

「この馬鹿マスターの猿知恵作戦に文句があるのは俺も同じだが、結果を出してしまっている以上は百の文句も説得力に欠ける。なにより冥馬のとった行動は馬鹿ではあったが愚かではなかった……。
　それよりも急ぐぞ。頭からっぽの馬鹿どものように戦いが終わった事で浮かれるよりも、先ずはここから離れるべきだ。騒ぎを聞きつけたナチス共ともう一戦したいなら無理にとは言わないが」

「そうだな。璃正、話は後だ。キャスターの言う通りいつまでもここにいれば、ナチスとランサーが漁夫の利を狙ってくるかもしれない」

「……うむ。致し方ないな」

　冥馬と璃正、年甲斐もなく学生のようなやり取りをした二人だったが、その精神は愚かなものではない。優先順位を測り違うことはなかった。
　キャスターの進言に従い、二人は急いで退散する。

「キャスター、なんで兵士を担いでるんだ？」

　走りながら何故か気絶していた兵士を担いでいるキャスターに尋ねる。

「襲ってきた連中の情報がこいつの頭の中に入っているだろう。拷問で口を割らない可能性もあるが、俺もキャスターの端くれ。頭の中にある情報を無理矢理に引き出す術は熟知している」

　キャスターの発言は物騒であったが、そういうことならばと頷く。
　冥馬はこの戦いで二個もの宝石を使ってしまった。情報の一つや二つ引き出さなければ採算がとれない。なにより今は情報が一つでも多く欲しい。
　キャスターに倣ってというわけでもないが、冥馬は地面に落ちていたお札を拾う。きっと戎次の使用していたものだろう。日本の呪術師が使うお札と類似していたが、そこに記されていたのは、なんともちぐはぐなことにルーン魔術に使用されるようなルーンだった。しかし時計塔で見たルーンとは微妙に違うような気もする。

（ルーンを専攻しておいて正解だったな）

　これも貴重な情報源である。後で調べてみれば分かることもあるだろう。

「行こう！」

　そして今度こそ冥馬たちは人払いの施された空間を離れた。
　激戦を思わせる大量の薬莢と破壊された町並みだけが後に残される。

　キャスターの懸念はある意味において正しかったといえるだろう。
　彼が警戒したナチスは――――確かに遥かな遠方から帝国陸軍と冥馬たちの戦いを眺めていたのだから。
　尤も懸念は完全に正しかった訳ではない。少なくとも現状で『ナチス』とナチスの援助を借りているマスターたるダーニックは、ライダーとの戦いを終えたキャスターたちに仕掛けるつもりはなかった。
　否、出来なくなったが正しいか。

「……凄まじい。あれは本当にマスターなのか」

　畏怖すら滲ませて、ダーニックは呟く。心なしか唇は僅かに震えていた。
　ロディウスよりの情報で『相馬戎次』という男が戦闘に特化した魔術使いで、油断ならぬ強敵だというのは承知していた。だから相馬戎次が強いだけならダーニックとて驚きはしない。ダーニックに誤算があるとすれば、想像を遥かに超えるほど相馬戎次が強かったことだろう。
　時計塔でロードと呼ばれる者達や、大魔術師と呼ばれる連中もあそこまで出鱈目ではない。
　魔術師として魔術の腕ならばダーニックも自信はあるが、戦闘という分野で相馬戎次と戦い勝利する未来を描くことはまるで出来なかった。
　客観的に彼我の戦力差を考察すればもって三十秒。三十秒たらずでダーニックは敗北し絶命する。この時間は縮むことはあれど伸びることはあるまい。
　魔術をも切る妖刀を振るい、サーヴァント並みの戦闘力で襲い掛かる戎次は魔術師からすれば悪夢の具現とすらいえた。

「はははははははははははは。世界は広いな、ダーニック。私もサイボーグだとか吸血鬼だとか、それなりに出鱈目な者を知っていたが、よもや己の肉体をあそこまで極限に鍛え抜いた現代人がいるとはねぇ！
　いやはや彼をもはや人間とは言えまい。彼は英雄だ、掛け値なしに英雄だ。なんというチート。帝国陸軍は英雄を二体擁しているぞ」

「笑い事ではありません、大佐」

　想定外なのはダーニックだけではなく、総統の命令でここ日本に軍隊を引き連れてきているロディウスとて同じはずだ。
　だというのにロディウスには本当に状況を理解しているのか、と二三時間ほど問い詰めたくなる程に気楽な態度を崩さない。
　その様には呆れや怒りを通り越してある種の尊敬すら抱いてしまう。

「同盟国ということで、日本の言葉をちょちょいと勉強したのだが……この国の諺には笑う門には福来たるというものがあるらしい。相手が二体の英雄なら、こちらはせめて幸運くらい味方につけておかなければ」

「味方につけられるのは幸運だけではないでしょう」

「というと？」

「相馬戎次とライダーは難敵、それに帝国陸軍の補助もあれば単独で撃破するのはほぼ不可能です。しかし飛び抜けて強い勢力が必ずしも覇権を手にするとは限らない」

　別に斬新なアイディアなどではない。大昔から西洋問わず多くの国でとられてきた戦略だ。
　飛び抜けて強い勢力があるのならば、なにも単独で戦う必要などない。例え単独では倒せない相手でも多対一であればそうではない。古来より小国同士が連合し大国を打倒した例は多くある。聖杯戦争でもそれは当て嵌まる。即ち他マスターとの『同盟』だ。
　勿論相手が魔術師である以上、同盟を結ぶのも簡単なことではないだろう。だが交渉や政治はダーニックの得意分野だ。それに調略の対象は必ずしもマスターのみとは限らない。
　
「同盟、共闘……。一応彼等は我が国の愛しい同盟国なんだけどねぇ。ま、これはこれから起こるだろう『第二次』じゃなく『第三次聖杯戦争』だ。
　髑髏の帝国に味方する太陽は、今は我々に敵対するマスターに過ぎない。どこぞの海賊じゃないが、太陽は堕とさせて貰わなければね」

　ぎらぎらとロディウスの双眸は妖しい光を灯していた。
　帝国陸軍のマスターがあれほど怪物染みた強さをもっていたのは想定外だが、だからといってナチスの優位が崩れたわけではない。
　帝国陸軍は軍隊と地の利はあるかもしれないが、ナチスには帝国陸軍を超える『叡智』がある。
　ランサーだけではない。ロディウスが擁しているナチスの科学力が生み出した結晶を用いれば、相馬戎次をサーヴァント無しで倒すことも可能だろう。

（もっとも今はまだその時じゃない）

　切り札を早々に出すなど愚の骨頂だ。
　ダーニックから言えば、相馬戎次の戦闘力は脅威であるが、彼のとった行動は愚かともいえる。
　なにせあれほどの力だ。来たるべき時まで温存し、ここぞという場面で投入すれば敵の戦力はサーヴァントだけと高をくくっている相手に痛烈なカウンターを見舞うことができるだろう。相馬戎次は序盤に戦線に出すエースではなく、終盤にこそ投入するべきジョーカーなのだ。尤も相馬戎次が早々に行動に出たのにも理由があるのだが。
　ダーニックとナチスは帝国陸軍と同じ轍は踏まない。
　ナチスが切り札を出すのは最後でいい。第一最大の『切り札』はまだ完成すらしてないのだ。これでは戦線に投入することもできない。

「問題はどこを彼等にぶつけるかだが、当てはあるのかな？」

　ロディウスの問いに、ダーニックはナチスの報告書により知った参加者のリストを思い起こしながら口を開く。　

「マスター・サーヴァント共に優秀な遠坂冥馬を当て、双方の疲労を狙うのがベストですが、彼等は我々ナチスの方にこそ遺恨があり、思うが儘に操るのは難しいと言う他ありません。
　アインツベルンは十世紀もの間、純血を保ち続けた錬金の大家。これもまた組み難い。そうなると必然的に――――」

「フィンランドから参戦してくるらしいエーデルフェルト家の若き当主たちか、間桐家の間桐狩麻か……もしくはまだ見ぬ七人目の参加者ということになるね」

「はい」

　帝国陸軍への当て馬にするにも、選別は慎重にしなければならない。
　下手な相手を使えば、帝国陸軍と組んで逆にこちらに噛みついてくるかもしれないし、弱すぎる相手では大した損害を与えられずに終わってしまう。

「しかし相馬戎次とライダーは早々に消してしまうには勿体ない。帝国陸軍と彼等には冬木でもっと暴れて貰わなければ……。彼等を消すのはその後です」

「ま、使える駒は使い潰さなければね。ただの駒に成り下がってくれるほどに甘い相手じゃなさそうだが。帝国陸軍を率いている少佐はさておき、相馬戎次はね」

「ええ。しかし七人の英霊を招くという戦いから、何か予期せぬことが起こることは想像していたが。まさかこれほどとは思いませんでした」

　ダーニックは肩を落とす。
　本当なら帝国陸軍と冥馬の戦いの後、疲労した方に襲い掛かり刈り取る算段だった。だがもしもここで冥馬に襲い掛かっていれば、帝国陸軍が反転してきて背後からナチスを襲う可能性もある。　
　ダーニックには帝国陸軍内部にも協力者がいるため、ある程度の動きを操作はできるのだが、あの鉄砲玉のような戎次をコントロールすることは難しいと言わざるを得ない。

「それに大佐。相馬戎次にばかり目をとられていましたが、そのサーヴァントであるライダーも脅威的です。空を自由に舞い、冷気などを自在に操る……。ライダーは騎乗兵のクラスですが、あのライダーはどうにも普通の英霊とは違う存在に見えます」

　白い着物を纏った水晶の髪をもつ女性。見た目のイメージでしかないが、ダーニックにはあのライダーがなにか乗り物を乗り回すような英霊には思えなかった。
　そして一番目を見張るべきは冥馬のランクAに迫る炎の魔術と拮抗した冷気。一見すると『魔術』に見えるが、あれは魔術とは似て非なるものだ。ランサーの対魔力もアレには役立たずだろう。

「ああ。確かにあれは凄まじい胸囲という他ないね」

「ええ。脅威です。本来はサーヴァントが前へ出て、マスターがそれを援護するものですが、あの主従に限ってはその立場が逆転している。早くその真名を確認するべきでしょう」

「やはり開いた胸元が何とも言えない。あそこまで露骨に誘われると、こっちも服なんて脱ぎ捨ててダイブしたくなる。本当にけしからん胸囲だ！」

「そうです……実にけしからん――――って、ふざけないで頂きたい！」

　時計塔の政治闘争などを経た甲斐あって、ダーニックの沸点は非常に高い位置にある。
　相手が自分の大切な協力者であり、優秀な魔術師だからこそ、どれだけロディウスがふざけた言動してもダーニックは我慢していたが流石にもう限界だった。
　
「怒るな怒るな。そんなに怒ると将来禿るぞ」

「怒らせているのは貴方でしょう！　大佐……貴方がこうして私の要請に応えて頂いた事には感謝していますが、聖杯戦争はもう始まっているのです。少しは真面目に振る舞って頂きたい」
　
　今頃サーヴァントとしての責務など忘れて遊廓で遊びほうけているランサーといい、真面目に聖杯戦争について調べていると思ったらエロ本を読んでいるロディウスといい、ダーニックの周囲には俗物ばかりだ。第三次聖杯戦争が始まってからというもののダーニックの胃が痛くなった数は七度を超える。

「私は真面目だよ。仕事だけは」

「仕事の真面目さを態度の不真面目で台無しにしないで貰いたいものです」

「ははははは。仕方ないじゃないかダーニック。実は私……十年間もご無沙汰でね。あとついでにKIMONOには並々ならぬ愛着をもっている男だ。
　そんな私があんな着物美人、しかも胸元はだけモードを目にして股間をモッコリさせるのを抑えられるわけないじゃないか」

「大佐。せめてオブラートに包んで下さい」

「包む？　私のナニは剥けてるぞ」

　ふと令呪を使いランサーを召喚して、隣にいるこの変態軍人魔術師を刺し殺させたい衝動にかられる。
　だがその湧き上がる殺意をダーニックは必死に抑え込み、表情に出さずに呑み込んだ。もしもダーニックに時計塔で屈辱的な噂で苦渋を舐めた経験がなければ、確実に羅刹の如き怒りが浮かんでいただろう。

「おっと。こうしてはいられない。湧き上がるこのなんともいえない感を封印して賢者となるため、私はこれからトイレに籠る！　後は任せたよ、ダーニック」

　前かがみになりながら、ダーニックがトイレに突進していく。

「…………はぁ」

　もはや溜息しかないとはこのことだ。
　協力を持ち掛ける相手を間違えただろうか、とダーニックはこれまでの自分の行動を振り返る。
　しかし何度繰り返しシミュレーションしても、ダーニックはナチスドイツ――――ロディウス・ファーレンブルクに助力を請うのがベストかつ、最も勝算をあげる選択だったという結果に行きついてしまう。

（これで彼が能無しであれば、とっくに切り捨てられているのだがな）

　ロディウス・ファーレンブルクは確かに性格や言動はアレである。だが実に腹立たしいことに能力そのものは極めて優秀だ。
　能力、というのはなにも魔術のことだけではない。
　政治・統制・根回し・人脈・人心掌握……そういったことが彼は実に巧い。同盟国である日本に、これだけの数の兵士を送り込めたのはダーニックの政治力によるところが大きいが、ロディウスの力がなければここまでの規模の兵力は流石に難しかっただろう。
　もし万が一ここでロディウスが死んだりすれば、聖杯戦争に派遣されたナチスは瓦解してしまう。そうなればダーニックも終わりだ。
　ダーニックが勝利するためにもロディウスには生きていて貰わなければならなかった。

「それに、ああいったタイプは新鮮でもある」

　政治闘争ばかりしてきたダーニックからすれば、自分の感情……というよりは劣情を恥ずかしげもなくぶちかますロディウスは未知の存在だ。
　ダーニックの人生は聖杯戦争で終わるのではない。寧ろ聖杯戦争は自分の悲願を成就させる第一歩、通過点に過ぎないのだ。そして己の悲願のために動こうとすれば、必然的に人と関わり政治をする機会も今以上に多くなるだろう。
　その時の為にロディウスのような変わり種と交流しておくのも悪くはない。ダーニックはワイングラスに街並みを映しながら、邪気のない笑みを浮かべた。



　相馬戎次の奮迅は遠坂冥馬のみならず戦いを遠方より監視していたナチスにまで鮮烈なインパクトを与えた。
　帝国陸軍が必勝を期して用意した最強のマスターが伊達ではないことは、遠坂・ナチス双方が認識しただろう。
　しかし一方で相馬戎次本人の顔は優れなかった。口元は真一文に結ばれ、眉間には皴が寄っている。
　その理由は戎次の負った傷にあった。キャスターとの戦いで、キャスターの黄金の剣に受けた傷は幸いそこまで深くはなく命に別状はなかった。
　これならば自分の治癒魔術で直ぐに全快できる。そう思っていた戎次は身を以て聖杯戦争の恐ろしさを知ることとなった。

「まさか切られた傷が回復しないなんてねぇ。あの黄金の剣からして真名はアーサー王で間違いないんだろうけど、聖剣に治癒不可の呪いがあるなんて聞かないし。どうしたんだろうね」

　自分のマスターが負傷しているというのに、戎次のサーヴァントであるライダーといえばまるで動じた風もなかった。
　ライダーはサーヴァント戦の直後だというのに、戎次の金を勝手に使って買ってきたかき氷などをパクパクと食べている。
　この寒い季節にかき氷など季節外れも良いところだが、ライダーによれば「あんまり縁のないものだから食べたくなった」とのことらしい。

「治癒不可じゃない。治癒阻害だ。治癒魔術はしっかり効いてる。ただ効き目が薄まってるだけだ」

　こうして話しながらも傷口には治癒の〝ルーン〟らしきものが刻まれた〝札〟が張り付けられており、魔術回路が肉体を治癒すべく全力で稼働している。
　だが傷の治癒は非常に遅々たる速度で、なんらかの異常によって治癒魔術の効力が阻害されているのは明白だった。
　もっとも完全な治癒不可ではなく治癒阻害であったのは不幸中の幸いだろう。不可であればどれだけ手を尽くそうと回復不可能であるが、阻害であれば手を尽くせば回復可能なのだから。
　戎次には今日一日は無理だが、四日もあれば傷を完治させる自信があった。

「どっちにせよ面倒な呪いにかかっちゃったわねぇ」

「こんな傷、銀シャリ食やぁ治る」

「いや治らないでしょ。そんな簡単に傷が治ったら病院には薬じゃなくてお米が並んでるよ」

　かき氷を口に運びながら呆れたようにライダーが言う。
　医食同源という四文字熟語の通り食事とは病気を予防するのに有効なものであるが、だからといって食べるだけでそう簡単に怪我が治ったりはしない。

「ねぇ。戎次、アンタも一応は魔術師の端くれでしょう。アーサー王の聖剣が治癒を阻害する呪いを孕んでた、なんて伝承あったっけ？　私は知らないんだけど」

「俺も知らん！　俺ぁ他の国の伝承とかあんま知らねえからな」

「……………私が言うのもなんだけど、魔術師としていいのそれで？」

　相馬戎次の生家たる『相馬家』はかなり特殊な家だ。
　日本に拠点を置きながら西洋魔術を身に刻んできた家は探せばそれなりの数が存在している。御三家の一角たる遠坂家などその最たるものである。
　しかし幾ら日本に拠点があるといっても彼等は正道な魔術師であることに変わりはなく、魔術の総本山たる時計塔側に属する者だ。そうでなくても時計塔にもどこにも所属しない者である。西洋魔術を身に刻みながら、帝国陸軍に属する魔術師などいはしない。唯一人『相馬家』を除けば。

「うちは魔術師になるために魔術を刻んできたんじゃない。魔術を知ることがこの日本の役に立つと信じたから歴史の影で魔術っつうもんを鍛えてきた。
　良く分からんが時計塔とかいうとこに所属するような魔術師は『根源』ってやつを目指すらしい。だが俺の魔術は日本を守るためのもんだ。『根源』なんぞ知らん。
　だからまぁ他の魔術師なら知ってるようなことも俺は知らんのだ」

「はぁ。頼り甲斐があるんだかないんだか分からないマスターだことで」

「じゃかしい！　俺は頭ァ使うのは良く分からん。お前こそサーヴァントなら他の英雄の知識あるんじゃねえのか？」

　英霊の座は通常の時間軸から外れた『世界の外』にある。
　故に例え相手のサーヴァントが自分より後の時代、または生前知りもしなかったような英雄でもその名を知っているし、一通りの知識を持っているのだ。
　ライダーとて同じ。
　やや特殊なサーヴァントであるライダーだが紛れもない〝英霊〟であることは疑いようはない。ならばアーサー王についても、西洋の伝承には無知の戎次よりも遥かに良く知っているはずだ。

「私が心当たりがないから戎次に尋ねたのに、私が知ってるわけないだろう。〝英霊〟としての私が知る限り、アーサー王にもその聖剣にも回復阻害の呪いを与えるなんて力はないよ」

「そうか。だが俺の傷はこの通りだぞ」

「もしかしたら伝承に記されてない能力でもあるんじゃないの？」

　素っ気ない返答だったが、有り得ない話ではない。
　戎次とてアーサー王伝説を読んだことはないが、アーサー王が『騎士王』と呼ばれる英雄であることくらいは知識として知っている。
　その騎士王があろうことかセイバーでもランサーでもなく、一番有り得ない魔術師のクラスで召喚された。伝承におけるアーサー王と、現実に召喚されたアーサー王に違いがあるというのは的を射た意見だ。
　問題となるのは果たして『治癒阻害』がキャスターの〝魔術〟によるものなのか、それとも。

「聖杯戦争の初陣見事な働きぶりだった――――と、言いたいが少尉も無傷で済まなかったようだな」

　軍服を隙なく着込んだ男が戎次の前に立つ。
　今回の聖杯戦争において前線指揮官を任されている木嶋少佐だ。
　兵士達への指示を一先ず出し終え、負傷した戎次の様子を見に来たのだろう。
　聖杯戦争に派遣された陸軍の前線指揮官ということは、彼は戎次にとって直接の上官といっても良い存在である。

「失礼しました。少佐」

　上官に非礼があってはいけない。戎次は立ち上がり敬礼しようとしたが、木嶋少佐はそれを手で制した。

「構わんさ。キャスターとの戦いで傷を負っているのだろう。君はマスターとしても我が軍の戦力としても貴重な存在だ。無理はするな」

「……はっ」

　上官にそう言われては戎次も従うしかない。上げかけて腰を再び下ろす。だが視線だけは真っ直ぐに上官へ向けた。
　相馬戎次は戦場においては猛獣が如き形相で敵を屠るが、決して社会秩序を弁えぬ野獣ではない。例え聖杯戦争の『マスター』が自分であろうと、上官への礼節を失いはしなかった。

「どうだ少尉。聖杯戦争は……サーヴァントは強かったか？」

「膂力が人間と比べものにならないほど強かった。魔術の腕でもあっちがたぶん上です。しかしキャスターの剣の癖は覚えました。次は獲ります」

「頼もしいな。流石は陸軍が誇る対化物・対魔術師の鬼札だ」

　無感情な瞳で木嶋少佐が微笑む。そこになんとなく嫌なものを感じたが、相手が上官であるため口に出すことはしなかった。

「それでは養生しろよ。兵士と違って、君は替えが効かないのだから」

「……………はっ」

　木嶋少佐はそれだけ言うと去っていった。
　この戦いでの消耗は少なくはない。兵士のみならずゼロ戦まで失ったのだ。前線指揮官である少佐は本部に色々と報告しなければならないことがあるだろう。

「なんだかやる気のない男だね。あんなんじゃ敵が雪だるまでも溶かせはしないよ」

　ライダーが木嶋少佐を嘲るような言葉を発する。
　上官への不躾な発言だったが戎次は咎めるようなことはしなかった。心の中ではライダーに同意していたというのもあるが、それ以上に木嶋少佐は戎次の上官であってライダーの上官ではない。ライダーが従うのは自分のマスターだけ。召喚された当日にライダーが言ったことだ。
　故に戎次には兎も角、ライダーが木嶋少佐に畏まる必要はないのである。もっともマスターである戎次相手にも畏まっているとはとても言えない態度だが。
　
「木嶋少佐は魔術とかはあんまり詳しくない。『万能の願望器』といっても良く分からんのだろう。存在自体疑ってるのかもしれん」

　生まれてからずっと魔術に関わり続けた戎次とは異なり、木嶋少佐はごく普通の家の生まれだ。
　魔術の存在すら聖杯戦争の前線指揮官に任命されるまで知らなかったくらいである。聖杯や万能の願望器と言われてもピンとこないのは仕方ないだろう。
　だが戎次には関係ない。
　例え直接の上官に熱意がなかろうと、『聖杯』を獲ることが日本のためになるならば身命を賭して聖杯を掴むだけだ。
　現代の人間でありながら、過去の英霊と互角に戦うだけの実力をもつ魔人はどこまでも純粋に前を見据えていた。
　その時、戎次の傷口になにか柔らかいものが触れる。

「ふふふふっ」

「うおっ！　な、なにするライダー！」

　ライダーは何を思ったかたわわな双丘を戎次に押し付けてきていた。
　突然のことに戎次はらしくなく狼狽する。

「知ってる？　人肌のぬくもりって傷に効くのよ。あと私の体、冷たいし。傷を冷やすにも丁度良いじゃない」

「そ、そんなの自分でなんとかできらぁ！　あと当たってるぞ」

「当ててんのよ」

　ライダーはからかう様に笑いながら戎次に胸を押し付けてくる。戎次にとっては災難なことに、英霊として召喚されたライダーの一番の娯楽は、マスターである戎次を弄って楽しむことだった。
　羅刹の如き奮迅っぷりが嘘のように、それこそ年端のいかぬ少年のように戎次は赤面する。
　人生の殆どを修練と戦いに費やしていた為だろう。戎次は戦いには強くとも、色恋沙汰には滅法弱かった。

　冥馬はキャスターの暗示による洗脳の力もあって、冥馬たちを襲ってきた陸軍の兵士から有益な情報を引き出すことに成功した。
　帝国陸軍が万能の願望器としての『聖杯』に目をつけ参加してきていること。聖杯戦争の前線指揮をとっているのが木嶋なる男であること。
　そして、

「相馬戎次、帝国陸軍の鬼札か」

　キャスターが連れてきた兵士の階級は一等兵。世界のどの国においても軍隊というのは、上官が絶対的な存在として君臨している組織であり、上層部の意向などが一々一兵卒に知らされることはない。それがとっておきの秘密兵器ならば猶更だ。
　そのため兵士から聞き出せたのは相馬戎次が『兵士が百人で襲い掛かっても倒せなかった豪傑』だの『どうも歴史ある名家の出身らしい』だのといった兵士が生で知った情報ばかりだ。相馬戎次が得意とする魔術系統や弱点、ライダーの真名などといったことを聞きだすことはできなかった。
　もっとも冥馬はそのことを特に残念には思っていない。寧ろ少しでも情報を得られただけでも儲けものだ。

「私もこれまで何度か聖堂教会の代行者の戦いを見た事はありますが、アレに匹敵するような使い手は未だ嘗て見た事がない」

　人混みを縫うように進みながら璃正が言った。
　代行者とは聖堂教会に所属する異端殲滅のプロフェッショナルである。主な標的は吸血鬼やそれに類する化物だが、魔術師も彼等の殲滅対象に含まれている。魔術師である冥馬としては余りお近づきにはなりたくない人種だ。
　
「それはそうだろう。あんなのが聖堂教会にウジャウジャいるんだったら今頃とっくに魔術協会は聖堂教会に滅ぼされているさ」
　
　苦笑しながら肩を竦ませる。
　誇張抜きで相馬戎次の戦闘力はサーヴァントクラスだ。
　聖堂教会の代行者が如何に異端殲滅のプロだろうと、英霊たるサーヴァントには到底及ばない。もしサーヴァントに対抗できる者がいるとすれば、冥馬も噂にだけ聞いている聖堂教会の鬼札連中だろう。

「……随分と余裕だが、君はなにか勝算があるのかね？　君が聖杯戦争の勝者たらんとすれば、彼等もまた倒さなければならない敵だろう」

「勝算、か」
　
　認めるのは癪なことだが、真っ向勝負では勝ち目は限りなく薄いだろう。
　相馬戎次にはアーサー王たるキャスターと互角に切り結べるほどの強さがあり、そのサーヴァントであるライダーも強力な英霊だった。そこに帝国陸軍によるバックアップもあるとなれば、遠坂冥馬とキャスターだけではまず勝てないだろう。
　勿論勝ち目がゼロというわけではない。家に残してある宝石を全て使い、三画の令呪を惜しげもなく使用すれば勝つ見込みは十分にある。
　だがそれは最終手段だ。聖杯戦争はあくまでもバトルロワイアル。敵を一組倒しても聖杯戦争に勝てるわけではない。本当に全てを使いきって戦えるのは生き残りが自分含めて二組となった時だけだ。
　十分余裕をもって〝余力〟を残し優雅に勝利する。それが聖杯戦争を制する上での理想的な勝ち方である。

「ナチスと帝国陸軍が潰しあってくれるのが一番良いんだが……」

「確かにそれは理想だが、そう上手くいくのかね？」

「可能性はなくはない」

　冥馬はつい先ほどの帝国陸軍の襲撃と、先日のナチス襲撃の両方を思い起こす。
　共に軍隊を投入して遠坂の命と『聖杯』を狙ってきたという点では同じだが、両者には一つ決定的な違いがあった。

「ナチの連中が神秘の隠蔽やら一般人の犠牲を半ば度外視して『聖杯』を奪いにきたのに対して、帝国陸軍の連中は目的こそ同じだが一般人に犠牲を出さないよう最大限取り計らっていた」

「真昼間の街中で攻撃してきた連中だぞ。あまり大差ないようにも思えるが」

「だが死傷者はゼロだ

　確かに帝国陸軍の攻撃で周囲の民家などにはそれなりの被害があった。その損失は少ないものではないだろう。
　しかし人的被害は皆無だ。当事者である兵士達は幾人か死んだが、聖杯戦争と無関係の一般人は誰一人死んでいないし傷もついていない。
　事前に入念な下準備を整えて、大々的な人払いをかけてから襲撃したお蔭だろう。
　聖杯戦争に国家に所属する軍隊を投入するなど暴挙にも程があるが、帝国陸軍の方は参加者としての良識を遵守している。
　だからこそ冥馬も帝国陸軍を脅威に感じることはしても、ナチスのように憎悪を燃やしてはいなかった。

「帝国陸軍のマナーがナチスより上等だったからか、それとも自分の国だからこその配慮なのか……。それは俺には分からない。だが前者であれば一般人への被害などお構いなしに振る舞うナチスに、帝国陸軍が待ったをかけるかもしれない」

　どちらにせよ可能性があるというだけで、ナチスと帝国陸軍の激突が確定しているわけではないが。

「最悪なシナリオはナチスと帝国陸軍が同盟して自分達以外のマスターに襲い掛かることだな。そうなったらもう手が付けられない」

　現状ナチスと帝国陸軍はお互いを牽制し合うことで膠着状態になっている節がある。
　だがこの二大勢力が手を結んでしまえば、彼等を押し留めるものはなにもなくなってしまう。人外染みた強さのマスター、相馬戎次。ライダーとランサー。ナチスと帝国陸軍の連合軍。その大攻勢の前に彼等以外の参加者は死を待つだけの身となるだろう。

「しかしナチスだけでなく帝国陸軍も参戦するなど寝耳に水だ。本当に聖杯戦争は魔術師の闘争なんでしょうな？」

「俺も同じことを思ってるよ」

　世界の裏側に潜む魔術師の戦いに表側の組織が介入することすら稀だというのに、それが二つとなればもう前代未聞だ。
　二度目の大戦が起こるであろう前夜故に表と裏の境界線が平時よりも薄まっているのかもしれない。

「ところで冥馬。我々はどこへ向かってるんだ？」

「ん」

　帝都から冬木市へ戻ろうとするのならば大まかに陸路か水路、その二つに一つを選ぶ必要がある。もっともナチスと帝国陸軍が虎視眈々としている中、水路での移動中に襲われれば、逃げ場もなく一溜まりもない。よって陸路を行くのはほぼ決定事項だ。
　だからこそ陸路で戻る場合に一番時間を短縮できる『列車』を帰りの足と選ぶのは正しい選択だった。辿り着いた場所に人っ子一人としていなければ、だが。
　冥馬に行き先を任せて歩いてきた璃正だが、流石に不安にかられたのか立ち止まり周囲を見渡す。しかしそこにあるのは静寂と不気味なほど静まっている貨物列車だけだった。

「……まさか冥馬、これに乗って行くとは言うまいな」

「勿論これに乗るんだよ」

「……………貨物列車だぞ」

「ああ。荷物と相乗りだな。中は荷物で狭苦しいかもしれないけど、かわりに普通の列車と違って騒がしくない。なにより無料だ。無賃乗車だからな」

　璃正が絶句する。
　といっても冥馬は単にお金を節約するために貨物列車に無賃乗車しようとしたのではない。わざわざ貨物列車を冬木への足へ選んだのは、しっかりと戦術的な理由あってのことである。

「普通の列車で行けば、下手したら線路に地雷でも埋まってて、列車諸共吹っ飛ばされないからね。まぁ『聖杯の器』を璃正がもっている以上、それを壊すほど派手な真似はできないだろうけど、途中で連中が襲来する可能性は十二分だ」

「――――確かに彼等ならば我々が列車で冬木へ戻ることを予想して、駅などを張り込んでいる可能性はありますな。いやほぼ確実に張り込んでいる」

　だからこその貨物列車だ。
　これなら張り込んでいる監視の目を躱すこともできるし、万が一途中でナチスや帝国陸軍に襲われても他の乗客を気にしないで済む。ついでにお金もかからないと正に一石三鳥だ。
　
「だがばれたらどうするのだ？　事情は分かったが、ばれれば違法だぞ」

「抜かりはない。キャスターが頑張ってくれたし」

「…………最近、体の良い便利屋として利用されている気がするな。少しは俺の力を借りずに自分でなんとかしたらどうだ？　他力本願は自堕落に繋がるぞ」

　実体化するなりキャスターが棘のある口調で文句を言ってきた。
　帝国陸軍の敷いた人払いの空間を抜けた後、キャスターがしたのはなにも兵士の頭から情報を引き出すことだけではない。見つかるのを防ぐため冥馬たちの気配を薄める魔術をかけて貰い、更にここへ入る時は係員などに一通り暗示をかけて貰った。
　だから貨物列車に荷物を運びこんでいる労働者も、貨物列車の運転士も冥馬たちがさも当然のように貨物列車に乗り込んでも『異常』を『異常』として認識できないのだ。
　戦闘力は三騎士と比べ劣るキャスターのサーヴァントだが、魔術に特化しているため補助にかけては並ぶものはいない。だからこそこういった細工はお手の物だ。
　普段はアーサー王がキャスターで召喚されたことを嘆く癖に、こういう時にはキャスターで召喚したことを有り難く思うのだから我ながら現金なものである。

「自分の力を使うべき時は使うさ。だけど宝石魔術は金食い虫なんだ。暗示くらいなら宝石無しでも出来るが、どうせ自分より上手く暗示をかけられる魔術師が味方にいるんだから、そっちに任せた方がいいだろう。適材適所というものだよ」

「ふん。口が回るものだ。ま、出費を最小限に抑えようという心意気は関心するがな……」

「それに第二案、キャスターは嫌なんだろう？」

「当たり前だ。幾らサーヴァントといえどマスターの馬に成り下がりたくはない」

　冥馬の言う第二案は列車も使わず、かといって水路を行く事もなく、走って冬木市へ戻るというものだ。
　走って、といってもなにも冥馬と璃正が冬木市へ全力疾走していくわけではない。そんな馬鹿げたことをしていたら冬木市へ戻る頃には聖杯戦争が終わっているだろう。
　だから走るのは冥馬たちでなくキャスターだ。
　キャスターの敏捷はサーヴァントとしてはさほど高くない。遅いというわけではないが、速いとも言えない平均クラス。最速の英霊たるランサーと比べれば二回りも劣るだろう。
　だがその平均とはサーヴァントの中での話だ。キャスターを人間として見た場合、その速度は途轍もないものである。冗談ではなく走って車と並走できるだろう。そして足の速さだけではなく筋力もサーヴァントは並みはずれている。大の男二人をおぶるなどキャスターにとっては難しいことではない。
　その抜群の身体能力を活かし、キャスターが冥馬たち二人をおぶって冬木市へ走る。これが第二案の全貌だ。

「俺はこれはこれで良い考えだと思うが」

「お前が良くても俺は良くない。そもそもお前達二人をおぶって走れば必然的に両手が使えなくなる。そうなったら突然の奇襲にも対応できやしない。
　ついでにこれは俺ではなくマスターに関わることだが、俺の姿を一般人の目に晒す危険性も高くなるぞ」

　第二案が廃案となった最大の理由がこれだ。二人の人間を背負い、車並みのスピードで疾走する甲冑を着た騎士など目立つの一言で済むものではない。
　魔術師である冥馬としてはそんな神秘を一般人の前で堂々と晒すような行動は避けなければならなかった。自分でも面倒だと思わないでもないが、これが魔術師として魔道を歩むと決断した冥馬が守らなければならない義務である。如何に聖杯戦争中だろうと己の義務を曲げることは出来ない。

「キャスターの言う通りだな。第二案はナチスやら帝国陸軍やらに列車を駄目にされた時の最終手段にしておくよ」
　
「それでいい。大体幾らサーヴァントの足が速いと言っても、列車より早く動くわけじゃないからな。俺が騎乗兵ならまた別だが」

「ライダーか」

　此度の聖杯戦争のライダーといえば戎次のサーヴァントである白い着物の女だ。
　雰囲気といい見た目といいとても『騎乗兵』とは思えなかったが、サーヴァントは人目によらぬもの。あれでなにか凄まじい乗り物を隠し持っているのかもしれない。油断は禁物だ。

「冥馬。もう直ぐ出発するようだぞ」

　璃正に言われてはっとする。折角キャスターに暗示を使わせてまで無賃乗車のお膳立てをしたというのに、列車を前にして乗り遅れたなんて笑い話にもならない。

「急ごう」

　冥馬は璃正と共に貨物列車の最後尾に乗り込んだ。キャスターも再び霊体化してその後に続く。
　やや荒削りだが冥馬のとった行動はベストに近かったといえるだろう。実際冥馬はナチスと帝国陸軍、両方を出しぬくことに成功したのだ。
　懸念通り両軍隊は帝都中の駅や港を張り込んでいたが、貨物列車にまでは目を向けていなかったため、ナチスと帝国陸軍は遠坂冥馬と言峰璃正を見失うことになる。
　そう、ナチスと帝国陸軍の二勢力の目に関しては欺いた。
　冥馬は知らない。キャスターすら気づかなかった。自分達がナチスでも帝国陸軍でもない『三組目』に監視されていたことを。

「キキ、キ――――」

　薄暗がりに体を溶け込ませた白い髑髏の面が嗤った。仮面の奥にある眼球は己が主へと届き、その主もまた嘲笑った。
　白い髑髏の主が命令を下す。命令内容は無論、敵マスターの殺害。そして今回に限っては聖杯の奪取がこれに加わる。
　髑髏が跳ぶ。誰にも気付かせることなく、気配を完全に断って敵の命を狩るため忍び寄っていく。
　彼が狙うはサーヴァントに非ず、サーヴァントを従えるマスターのみ。
　聖杯戦争において暗殺者のクラスを与えられたサーヴァントは、容易く標的が乗り込んだ貨物列車に侵入を果たした。　

　はっきり言って貨物列車の乗り心地は劣悪だった。
　客席なんて上等なものは当然ないため、床に座ることを強要され、しかも揺れる度に積み上げられた荷物が落ちてくることを警戒しなければならない。
　明かりもないため空間全体が暗闇に包まれており、息を吸えば空気と一緒に埃を吸い込んでしまう。
　帝都に来るときに乗った列車と比べたら雲泥の差だ。これが正規の手続きで乗り込んだのならば文句の一つでも言いたいところだが、非正規の手段でこっそり同乗している身ではそれも出来ない。
　結局はこれも聖杯戦争の一貫として我慢するしかないのだ。いや、するしかないはずだった。
　不幸中の幸いにもキャスターがぱぱっと明かりと埃についてなんとかしてくれたので、今はそれなりの環境で列車に揺れていられる。
　しかし明かりに関しては魔術なので良いとして、一年中ほったらかしにした倉庫のように埃まみれだった車内を、ものの数分で新築の家のように綺麗にしてしまったキャスターの掃除手腕には舌を巻くしかない。どんな口煩い姑もこのピカピカっぷりを見れば白旗をあげるだろう。
　ちなみにどうして王なのに掃除がこんなに上手だったのかと疑問に感じ、キャスターにそれを尋ねたところ、

「俺は王の子として生まれたが、王族として育ったわけじゃない。産まれて直ぐ俺はウーサーの臣下だったエクトルに身分を隠して預けられ、エクトルを実の父と思いながら育った。だから掃除くらいは当然できる」

　キャスターはさも普通のように語っていたが、この掃除っぷりは明らかに普通ではない。キャスターは嫌な顔をするかもしれないが、もうクリーナー（掃除人）の英霊を名乗っても良いくらいだ。或いはバトラー（執事）でも良いかもしれない。
　なんとなく冥馬は執事らしい燕尾服を着込んだキャスターを想像し、それがかなりマッチしていたので吹き出してしまった。

「そうだ。戎次とライダーの戦いで拾ったお札だが……」

「何か分かったのかね？」

　懐にしまっていたお札を取り出しながら声を掛けると、璃正が鉄面皮で応じてくる。敵マスターに関する情報にはキャスターも興味があるらしく実体化した。
　貨物列車に揺られて数時間。冥馬は何もしていなかった訳ではない。戎次が戦場に残していったルーンの刻まれたお札を冥馬なりに調べてみたのだ。その結果、分かったことが幾つかある。

「戎次の使っていた魔術は肉じゃがみたいなものだ」

「――――はい？」

「おい冥馬、まさか頭をうったのか？」

　璃正とキャスターが二人して心配したような視線を向けてきた。心外なものだ。自分は至って平静である。頭などうってはいない。

「はぁ。璃正もキャスターもユーモアというものを理解していないな。聞く所によれば東郷平八郎が留学先で食べたビーフシチューを、艦上食にしようと日本の料理人に作らせようとして生まれたのが肉じゃがの発祥らしい。つまりそういうことだよ」

「いや、だからどういうことだ」

　キャスターがツッコミを入れてくる。
　冥馬は鈍いな、と思いつつもキャスターのマスターとして物分りの悪いサーヴァントに懇切丁寧に説明することにした。

「東郷平八郎に依頼された料理人は困った。なにせその料理人はビーフシチューなんて知らないし、ビーフシチューを作る素材も手元になかったからな……。
　そこでその料理人は醤油と砂糖を使い東郷平八郎から聞いたビーフシチューのようなものを生み出した。そのビーフシチューのようなものこそが今に伝わる肉じゃがなんだ」

「……………だからそれと相馬戎次がどこをどういう風に関係しているのだね？」

　分かっていないのはキャスターだけではなく璃正もだったらしい。
　千年以上前の人物であるキャスターならまだしも、現代人である璃正すら分からないとは驚きである。
　璃正は聖堂教会の神父として聖遺物を回収するための苦行に身を捧げてきたと言っていた。そのせいできっとユーモアを解する心を育むことができなかったのだろう。
　冥馬は友人に語り聞かせるように優しい口調で続けた。

「戎次の魔術は肉じゃが誕生と同じということだよ。このお札はこの国古来からの神秘の担い手たる呪術師や陰陽師が使うものと殆ど同一だ。しかし奇妙なことにお札に記されているのは北欧などに伝わるルーンだよ。これをどう思う？」

「単にルーンを刻むものが他になかったから代用したのでは？」

　三人の中で唯一魔術師でない璃正はそんな事を言った。だがキャスターの方は漸くなにかに気付いたのか腕を組んで考え込む。

「聖杯戦争なんて命懸けの大一番、しかも帝国陸軍から参加してるようなマスターが、ルーンを刻む素材を用意できないなんてことはないだろう」

　先の戦いで帝国陸軍は大量の銃火器だけではなくゼロ戦まで投入してきた。昨日の戦いでの損失は、ルーン魔術師が一生で使うルーンを刻むものよりも多い。
　だから相馬戎次がルーン魔術師が使うようなルーン石ではなくお札なんてものを使ったのには他に理由があるのだ。
　
「それに奇妙なのはお札だけじゃない。ルーンもそうだ。俺も自分の研究ついでにルーンの方も専攻していたからルーンについてはある程度知っている。
　けれどこのお札に刻まれているルーンは俺の知るどのルーンとも合致しない。面影、のようなものは残っているが」

「面影？」

「……これはあくまで推測なんだが、奴の使う魔術には『魔術』だけでなく、まったく形態の異なる神秘。恐らくこの国の呪術が混在している」

「つまり彼は魔術師であって呪術師であると？」

　璃正の言葉に首を振るう。惜しいがそれだけでは不正解だ。

「〝両立〟じゃない。これは〝混在〟だ。俺も呪術に関しては門外漢だから偉そうな事は言えないが、これは魔術と呪術を混ぜ合わせて出来た魔術でも呪術でもないなにかだ。このルーンも呪術と混ざり合って独自発展していったものだろう」

　冥馬は時計塔で様々な魔術の一端を垣間見てきた。その中には背筋が凍てつくほど危ないものもあった。だがこれほど特異な魔術を見るのは生まれて初めてである。
　魔術と呪術、形態の異なる神秘を融合させ――――しかも真っ当な〝術〟の範疇に留める、これがどれほどの奇跡か、冥馬には良く分かる。例えていうならワインと日本酒を混ぜて、新しく美味い酒を生み出すようなものだ。

「だからこそ最初の『肉じゃが』発言に繋がるのか。言われてみれば西洋の料理を東洋の料理人が再現した肉じゃがと、戎次の使っている魔術と呪術が混在したソレは成り立ちにおいて似ているな。だが冥馬、お前のサーヴァントとして忠言する」

「なんだ？」

「ユーモアのセンス皆無だな」

「なっ！？」

　キャスターの失礼千万な言葉に憤慨して顔を赤くする。けれど遺憾なことにキャスターのみならず璃正まで腕を組んで頷いていた。

「ふっ。千年以上前の人間のキャスターには現代人のユーモアなんて分からないさ。この時計塔で私が培ったユーモアなど」

「すまない冥馬。君と同じ現代の人間である私も、君のユーモアはないと思う」

「り、璃正まで！？」

「お前のユーモアに笑う奴がいるとすれば鏡くらいだ。ああ鏡が笑うんじゃないぞ。鏡に映ったお前が一人で馬鹿面を晒すんだ。周りが冷めきっているのに気付かないまま」

「………………」

　それが止めとなった。
　二人にこうも全否定されては反論することもできない。反論を封じられた人間がとれるのは沈黙のみだ。
　キャスターが嘆息しながらお札を拾い上げる。

「もっともユーモアセンスはさておき分析能力は及第点だな。この短時間では上々だ」

「キャスター？」

「今後苦しめられるだろう難敵になるマスターの魔術形態について知ることができた……。スズメの涙ほどの情報だが情報には違いない」

　もしかしたらキャスターはフォローしてくれたのだろうか？
　無愛想な上に性格がひん曲がったサーヴァントだと思っていたが、素直じゃないだけで意外に根は良い奴なのかもしれない。

「と言っても情報が分かっても彼我の戦力差を覆す決定打にはならないわけだが」

　フォローして直ぐにキャスターが気分が落ちる事を言った。けれどキャスターの発言は否応なき真実だったので冥馬は神妙にコクリと頷く。
　魔術と呪術が混在したどちらでもないなにか――――そうは言っても、方向性としては魔術の側に傾いていた。ならば一応は〝魔術師〟という呼称で良いのだろう。
　これは相馬戎次の魔術行使を見ての推測だが、遠坂冥馬の魔術師としての技量は相馬戎次を上回っている。魔術をもって競い合えば冥馬は戎次に勝てるだろう。

（だが――――）

　当然この聖杯戦争は魔術のみを頼りとする戦いではない。表側の軍隊が投入されていることからも分かる通り、聖杯戦争はルール無用の殺し合いだ。
　そして魔術師としては兎も角、戦士としてならば相馬戎次は遠坂冥馬より遥かに高みにいる。

「やはりネックになるのは戎次の馬鹿げた強さと帝国陸軍だな。キャスター、戎次とライダーと帝国陸軍を纏めて吹っ飛ばせるような切り札でも持ってないのか？　ほら宝具とかに」

　英霊とはそれ単体では英霊として成り立たない。英霊には必ず共に武勇譚を築き上げた聖剣や魔剣、または逸話や特殊能力などが付随するものである。それこそがサーヴァントのもつ宝具だ。
　宝具の中には常時発動し続けているタイプのものがあるが、殆どは宝具の真名することで初めて真価を発揮するものである。
　英霊の宝具はその全てが現代の魔術など及びもつかないほどの『奇跡』であり、英霊同士の戦いは宝具と宝具の激突といっても過言ではない。
　だが宝具とは即ち英霊にとっての『象徴』だ。宝具の真名を解放するということは英霊としての真名を教えることに等しい。真名を知られるということは、その英霊が滅びた死の原因や弱点すら知られるということ。そのためサーヴァントにとっては宝具の解放は文字通りの奥の手なのだ。
　キャスターが彼のアーサー王であるというのならば宝具となるのは聖剣エクスカリバーしか有り得ない。エクスカリバーほどの宝具であれば或いは、と一縷の期待をかけて尋ねたのだが、

「あるかそんなもの。無い物ねだりする前に頭を使って考えろ」

　そんな幻想はあっさりと切って捨てられた。
　
「……そうだな。そんな都合の良い話はないか」

　やはり相馬戎次を倒すにはキャスターの言う通り頭を使うしかないだろう。
　冥馬は腕を組んで考え込むが、キャスターが突然に声を張り上げた。
　
「伏せろ！」

　冥馬が何事かと反応した時には、キャスターが手元に黄金の剣を出現させ横薙ぎに一閃していた。
　背にしていた荷物が切り刻まれ破壊される音が響く。刃の一撃と同時に、暗く溶けた闇が蠢く。

「――――っ！」

　否、それは暗闇ではない。それの体躯が闇の如き黒を纏っているせいで、この風景に溶けてしまっているだけだ。
　積み重なった荷物や壁を足場に、蜘蛛のようにソレが跳ぶ。目についたのは色素を全て取り出してしまったような真っ白な仮面。髑髏を模したそれは獲物を嘲笑するかのように笑っていた。
　キャスターやランサーのように濃密なまでの魔力を放っているわけではない。その存在は異様でありながら陽炎のように薄い。
　それでも全身が悪寒で震え上がる。黒衣の白い髑髏は濃密な死の具現だった。
　気配が薄いのも道理である。死とは……死神とは誰にも見えることなくその背中に歩み寄り、無慈悲に鎌で命を奪う無貌にして無色なる狩人。目の前の存在は正にそれ。実体化した死神の化身だ。
　そのサーヴァントがなんなのかなど考えるまでもない。聖杯戦争において隠密行動とマスター殺しに特化したサーヴァント――――暗殺者（アサシン）のサーヴァントだろう。

「…………気配の遮断も、攻撃に移ればマスターは兎も角、サーヴァントを誤魔化せはしないか」

　異様な姿に見合わぬ理知的で落ち着いた声が反響する。白い仮面は嗤っていたが、その仮面の奥に性格すら包み込んだ暗殺者はどこまでも無感情にこちらを注視していた。
　キャスターが冥馬と璃正を守るように一歩前へ出る。

「ぬかったな暗殺者。攻撃に移るまでこの俺にすら気づかせなかったところは暗殺者の面目躍如だが、俺が冥馬の近くにいる時に仕掛けたのは過ちだったな」

「さて」

　暗殺に特化したアサシンにとって敵サーヴァントと真正面から対峙している状況は好ましくないはずだ。だというのにアサシンは落ち着きを失わず、まるで教え子を諭す老境の教師のような口調で言葉を紡ぐ。

「私の本分は暗殺。影に忍びマスターを仕留めるがアサシンの本領。故にキャスター、お前がいない機を狙うのが最も効率の良い方法だっただろう。だがそれはそんな機会があればの話だ」

「ほう」

「息を潜みお前達の会話は聞かせて貰った。そしてお前のマスターの人格と精神についてもある程度のイメージを固めさせて貰った。お前のマスターはそうそう自らのサーヴァントから離れ無防備な身を晒しはすまい」

　アサシンは敵である冥馬を評価するような事を言う。けれどそれは評価ではない。己のターゲットを確実に仕留めるためのプロファイリングである。
　そしてアサシンのプロファイリングは正しい。ナチスや帝国陸軍なんていう物騒な連中が聖杯を狙う以上、自らの居城である遠坂の邸宅以外ではキャスターと別行動はすまいと冥馬は決めていたのだから。

「故に今こそを狙った。どうせ一人でいる時を狙えないのであれば、この狭く冥い空間と、列車が人里から離れた今をもって、私はここが殺すべき場所であり殺すべき時であると判断した」

「どっちにせよ饒舌だな暗殺者。暗殺に失敗した暗殺者の末路は西洋問わず死刑というのがお約束。彼の山の翁が当主であればその鉄則は分かっているだろう」

「失敗したかそうでないか判断するのは貴様ではない。結果という産物のみだ。そして結果はまだ定まってはいない」

　アサシンの仮面が動いた。それを追うようにキャスターもまた動く。
　この狭い空間で下手に魔術を放てば視界が塞がれ、アサシンにマスター殺しの好機を与えることとなる。そのことを理解していたキャスターは魔術は使わず剣のみを武器にアサシンへ迫っていった。
　暗殺者の英霊であるアサシンは強力なサーヴァントではない。
　三騎士と騎乗兵が等しく備える対魔力スキルのためキャスターが最弱のサーヴァントと呼ばれるが、こと真正面からの対決においては下手すればアサシンはキャスター以上に貧弱だ。
　そして此度のキャスターに招かれし英霊は彼の騎士王。暗殺という分野であるならまだしも、向かい合っての殺し合いではアサシンを圧倒している。

「キキ、キーーーー！」

　けれどアサシンは最速たるランサーを超える敏捷性と蜘蛛のような動きを最大限活かし、キャスターの斬撃を巧みに躱し続ける。
　躱すのは自分の勝る部分を最大限活用するという意図もあるのだろうが、それ以上にキャスターと力勝負をしては勝てないと理解しているからだろう。
　とはいえ戦いそのものはキャスターが有利だ。攻撃しているのはキャスターばかりでアサシンはまるで反撃できていない。聖杯戦争始まって以来初めて経験する優勢というものだった。
　といってキャスターには油断は一切ない。
　攻撃をひたすら回避しながらも、アサシンは殺意を引込めてはいなかった。アサシンはどれほどの斬撃を前にしようと回避に徹し絶好の好機を待ち、キャスターは好機を狙うアサシンへの警戒を緩めない。

「……あれが伝え聞くアサシン、山の翁か」

　璃正が跳び回りながら戦うアサシンを見据えながらそう漏らした。
　他のサーヴァントと違いアサシンのクラスは始めから召喚される英霊が確定している。何故ならば『アサシン』というクラスそのものが、その英霊を招く触媒となるがためである。
　だから冥馬もアサシンの真名はこの聖杯戦争が始まる前から知っていた。
　アサシンの真名はハサン・サッバーハ。マルコ・ポーロの東方見聞録にも登場する暗殺教団の首魁であり『アサシン』という単語の語源にもなった人物だ。
　そしてハサン・サッバーハとは個人の名ではなく暗殺教団の歴代当主が襲名する名であり、これまでの聖杯戦争でも〝ハサン・サッバーハ〟という真名をもつ異なるハサン・サッバーハがアサシンとして召喚されている。

「はっ――――！」

　戦いに動きがあった。
　初めてキャスターの攻撃がアサシンに届く。剣を囮として繰り出された蹴りの一撃は、アサシンを弾き飛ばし壁に叩きつけた。
　仕留める好機とキャスターがアサシンに刃を振り下ろした。それこそがアサシンの策だと知らぬままに。
　王や将軍ならまだしも、騎士や武将であれば所謂考えなしの猪武者であろうとその武勇をもって英雄となることができる。
　けれど暗殺者はそうではない。暗殺に必要なのは百の兵を薙ぎ倒す武勇でも、如何な剣士をも切り伏せられる剣術でもない。暗殺者にとって必要不可欠な素養の一つは、目的達成のためにあらゆる手段をとる実行力及び執念だ。
　力において他サーヴァントを下回るアサシンは勝利の為には如何なる手段をも許容し利用する。それが例え己の主であろうとも。

「ふふっ」

　ここではない何処か。アサシンを通じて一部始終を眺めていた〝魔術師〟が微笑む。それが合図となった。
　貨物列車に積み込まれていた多くの荷物。箱にしまいこまれたフランス人形たちに殺戮としての機能が宿る。
　アサシンのマスターである人形師が作り上げたフランス人形は、殺人に特化させた機構を与えられてはいても正真正銘の〝人形〟だ。普段は何の魔力も宿っていないただの物である。だからこそキャスターもそれに気付くことができなかった。
　平時において単なる人形でしかないそれらは、作り手である人形師が命令を送った時、内部の機関から魔力が発現し自律稼働を始める。敵を殺すという至上命題を果たすために。

「――――っ！」

　覚醒した人形たちが背中を晒している冥馬目掛けて一斉に其々の殺戮機構を発揮する。
　ある人形はしこみ刀で、ある人形は胴体をぱっくり開けて放たれる無数の毒針で、またある人形は血腥い糸鋸で。数々の凶器が遠坂冥馬に牙をむいた。

「！」

　数瞬遅れてキャスターがそれに気付いた。だがキャスターはアサシンを仕留める為にほんの数メートル冥馬から離れてしまっている。
　たった数メートルと侮るなかれ。この瞬間、数メートルは遠坂冥馬という魔術師の命を確実に奪う絶壁としてキャスターに立ち塞がった。
　あらゆるものがスローモーションになったかのように錯覚する。
　キャスターは全力で後退し、冥馬を守ろうとし。冥馬はなにが起きているかも分からずに呆然としていて。アサシンはキャスターの助けを妨害するため己の〝宝具〟を解放する予兆を見せた。
　遠坂冥馬の纏うスーツは宝石を溶かし、衝撃の減衰と拡散の力を込めた魔術礼装である。攻撃ではなく防御に特化したソレは言うなれば最高品質の防弾ジョッキといえるものだ。ナチスや帝国陸軍の兵士達が使っている機関銃の弾丸でも楽々とストップさせるだろう。或いはアサシンが武器として雷光染みた速度で投擲する毒針すら防ぐかもしれない。
　だが人形使いがそこまで分かっていてなのかは分からないが、凶器の一部は冥馬の体ではなく首級へ向いていた。……そう、スーツに守られていない生肌に。
　当たり前のことだが銃弾を防ぐスーツも、覆われていない部位に関してはなんら意味を為さない。
　冥馬は如何に相手が正面切っての戦いで貧弱なアサシンといえど油断しているつもりはなかった。だが如何に父・静重より誇り高い精神を受け継いでいたとしても、冥馬はまだ三十にも満たない若輩だ。アサシンを後一歩というところまで追い詰めたことで、本人の知らぬ間に気の緩みが生まれていたのだろう。
　アサシンとそのマスターはそれを見逃さない。遠坂冥馬とキャスターの主従はここで脱落するだろう。もはやこの主従には脱落の運命を回避する術はないのだから。
　もしもこの場にいるのが冥馬とキャスターだけならば、の話だが。

「危ない！」

　だがここには冥馬とキャスター以外の人物がいる。
　キャスターから少し遅れて冥馬に迫った凶器を認識した璃正は、咄嗟に冥馬のことを蹴り飛ばした。

「がっ……ッ！」

　蹴り飛ばされた冥馬が列車の壁に叩きつけられた。そして冥馬の首を落としているはずだった凶刃は空振りに終わる。
　いきなり蹴飛ばされた事に文句を言おうとした冥馬は、自分が今さっきまで立っていた場所に殺到した凶器たちを見て口を噤む。

「……助けられたようだな璃正」

「なに。助けられているのはお互い様だ」

「……ふ。しかしこの人形、糸で操るタイプじゃないな。独自の動力を内蔵した自律型。なんでこんがものが貨物列車の積荷に」

　冥馬がこの貨物列車を使うことになったのは偶然が積み重なった結果である。だから事前に回り込んで罠を張ったという線は考えにくい。
　だとすればアサシンのマスターである人形師がこの貨物列車で『人形』を冬木へ運ぼうとしていた所に、偶然冥馬たちが乗り込んだと考えるのが妥当だろう。冥馬にとっては極めて運の悪いことに。
　冥馬を仕留められなかった人形たちが箱を突き破り這い出てくる。人形使いの趣味なのか、それは全て美しい造形のフランス人形だった。もし凶器をもっていたり、腹部が開いて毒針を放ったりなどの物騒な仕掛けがなければ、そのままフランス人形展に出展されてもおかしくはないほどの一品揃いである。

「――――どういうことだ」

　アサシンが咎めるように言った。

「どう、とは？」

「キャスターのマスター、貴様に言っているのではない。私はそこの監督役に向かって話している」

「私だと？」

「御主君より此度の聖杯戦争からは中立の審判として監督役が置かれると言った。監督役は中立故、私も危害は加えぬよう配慮したつもりだ。しかし何故中立である監督役が遠坂のマスターを庇う。これは監督役として越権行為に当たるのではないか？」

「……そ、それは」

　璃正が口ごもる。アサシンの指摘はその異様な見た目に反して非常に理に叶ったものだった。
　言峰璃正は聖杯戦争の監督役である。ナチスドイツや帝国陸軍から『聖杯の器』を守るため、一時的に冥馬と行動を共にしているが本来であればそれも好ましいことではない。
　監督役がマスターと接触するのはマスターの届け出をする時か、マスターが教会へ保護を求めた時だけに留めるべきなのである。
　これまでの戦闘ではナチスや帝国陸軍は冥馬とキャスターの排除だけではなく、監督役が管理する『聖杯の器』をも狙って来ていた。だからこそ監督役に敵対する彼等と戦い、冥馬と共闘するのは特に問題のないことだった。
　しかし今回はそうではない。
　アサシンは確かに冥馬を殺そうとしたが今の所は『聖杯の器』にはなんのアクションもしていなかった。或いは冥馬を殺しキャスターが消えてから、璃正のもつ『聖杯の器』を奪おうと計画していたのかもしれないが、それを指摘したところで何の証拠もない以上は意味のないことである。

「答えろ監督役。答えぬのであれば、貴様は中立の立場を放棄し、遠坂に肩入れしたと見なす」

「……………」

　璃正には深い考えがあった訳ではないだろう。ただ冥馬が殺されそうになっていたから咄嗟に助けてしまった。それだけだ。なにかこれはと思う理由があっての行動ではない。
　人助けに理由はいらない、と賢者は説く。けれど世界の大半の人間は賢者ではない。賢者たちが作っていない世界に賢者の道理は通じず、当然それは聖杯戦争でも同じ。
　だからこそ璃正もそんな言い訳をしなかった。堂々と胸を張って、やましさの欠片もない顔で口を開く。

「無論、聖杯戦争の管理のためだ」

「管理だと？」

「私が遠坂冥馬殿と行動を共にしているのは、監督役に敵対し『聖杯の器』を奪取せんと目論むナチス及び帝国陸軍からの護衛を依頼したからだ。本来監督役が参加者に協力を求めるなど有り得ぬことだが、サーヴァントから身を守るにはサーヴァントをもつマスターに頼るしかい。これは聖杯戦争を運営するにあたって仕方のない措置である。
　だが監督役として参加者に依頼をしたのだ。そのマスターには特別な褒章が与えられて然るべきだろう。そうでなければフェアではない。私が遠坂冥馬殿を庇ったのは、私と『聖杯の器』を警護して貰っている褒章の一貫だ」

「……屁理屈だな」

「だが理屈ではある」

　キャスターが刃を振り落す。アサシンは後ろへ跳ねて、それを回避した。
　人形による奇襲でアサシンの手品の種も尽きただろう。強いて言えば未だ隠し持つ『宝具』――――それがアサシンにとって唯一の形勢逆転の切り札だ。しかし宝具の発動の予兆はサーヴァントであれば察知できる。これ以上ないほどアサシンは追い詰められているといえた。
　自分の劣勢は悟ったアサシンの行動は早かった。
　ふらり、と力を失ったかのようにぐらついたアサシンは、次の瞬間には貨物列車から飛び降りていた。
　
「逃がさん」

　追撃しようとするキャスターに殺戮機構を備えた人形たちが立ち塞がった。人形たちを無造作に切り払おうとしたキャスターは驚愕する。
　人形たちはその身を挺してキャスターを足止めしようとしていたのではなかった。その身を投げ捨ててキャスターを足止めしようとしていたのだ。
　耳に届いたのはカチッという何かのトリガーが引かれた音。瞬間、人形たちの動力源が高速で逆回転を始め、動力ごと人形が爆発した。

「チッ」

　キャスターは舌打ちする。芸の細かいことに人形の爆発が撒き散らしたのは爆風だけではなかった。人間を殺すほどの毒煙までも撒き散らしたのである。

「くっ……降りるぞ！」

　毒煙に気付いた冥馬の行動は早かった。密閉された空間で毒煙は致命的である。　
　風の魔術で毒煙を防ぎつつ三人はアサシンを追って列車から飛び降りた。
　
「無事か？」

「なんとか、だが」

　璃正もしっかり『聖杯の器』を忘れずに飛び降りたようだ。冥馬が風の魔術で防壁を張った事もあり毒煙による体への影響はない。サーヴァントであるキャスターは言わずもがなである。
　髑髏の仮面の暗殺者は己を追撃した三人をじっと睨んでいた。
　月光が降り注ぎ、暗闇に隠されていたアサシンの姿を露わにする。
　
「これは」

　思わず声を零す。
　暗闇に紛れた事から仮面以外は黒装束で体を包んでいるのだろうとは思っていた。その予想は正しく、アサシンの姿で黒くない部分は白い髑髏のみだった。
　だから冥馬が目を剥いて注視したのは別の所。
　月明かりに照らされたアサシンは小さかった。小柄、で済む次元ではない。元からそうだったのか、サーヴァントとなったせいで特徴が誇張されてしまったのか。アサシンの背丈は冥馬の膝ほどもなかった。
　背が小さいといっても童話に登場するドワーフのようにずんぐりとした体型ではない。サーカスの軽業師のように洗練されたフォルムをしていた。
　戦闘において背丈が小さいというのはメリット以上にデメリットが目立つ。だが暗殺者としてならばその異常なまでの小躯は利点だった。
　なにせ体の面積が限りなく少ない。これに気配を断たれ、ランサー以上の速度で変則的に動くとなれば、アサシンに攻撃を命中させるのは至難の業だろう。事実キャスターの斬撃の悉くを躱したという実績がアサシンにはある。
　だからこそ好機だった。冥馬たちが飛び降りたこの場所は平野。暗殺者が潜むべき物陰もなければ、足場とする木々もない。アサシンにとっては最悪の地形だろう。
　暫しのにらみ合い。先に動いたのはアサシンだった。アサシンは背中を向けると、一目散にキャスターから逃げ出した。

「逃がすな、追ってくれキャスター！」

「分かっている」

　目を離してしまえば気配遮断により逃げ切られてしまう。
　だがキャスターが追撃に出る前に冥馬たちの背後から幼さを残した声が振りかかった。

「――――千載一遇の好機を得たと喜んだのに、上手くいかないものですね」

　アサシンのトーンの低い声ではない、生きた人間を感じさせる声色に驚いて振り向く。
　
「子供……？」

　小躯のアサシンのマスターはそれに合わせるかのように小さな子供だった。
　黒と白を基調としたゴシックロリータと後々に呼ばれるようなファッションに、色素の薄い長い金色の髪が風に靡いている。浮世離れした雰囲気と可憐さは彼女が使役していたであろうフランス人形とダブって見えた。

「失礼ですね」

　子供と言われた事に少女は憤慨したように目を細める。

「私はこれでも貴方より一回りは年上ですよ。遠坂のボウヤ」

「ぼ、ボウヤ！？」

　それなりに高位の魔術師であれば見た目の年齢をある程度操作するなど造作もないことだ。その究極が不老不死たる死徒であるが今は関係ない。
　少女の佇まいは確かに年端もいかぬ少女というより、洗練された淑女のそれだった。しかしそうと分かってもやはり十歳程度の子供にボウヤ呼ばわりされるのは違和感がある。それでもコホンと咳払いして気分を落ち着かせると冥馬は慇懃に言う。

「失礼したレディ。私は遠坂家当主、遠坂冥馬。こうして我が前に現れた貴女はアサシンのマスターで相違ないか？」

「ええ相違ないですよ。エルマ・ローファスと申します、遠坂の当主様」

　エルマと名乗った少女はスカートの端を持ち上げると優雅に一礼した。
　冥馬はエルマという名前には覚えはなかったが、ローファスという家名については知っていた。

「ローファス、まさか貴女はガブリエル・ローファスの縁者か？」

　ガブリエル・ローファス、時計塔では同期だった人形使いだ。フランスにおける人形使いの名門ローファス家の次期頭首とされていた人物で、最近父親の後を次いで正式に当主になったはずである。
　年齢が近かったことに席が近さが合わさって友人と言える程度には交流があった。

「ガブリエルは私の弟です。お世辞にも仲睦まじい姉妹とは言えませんが、聖杯戦争なんてものについて教えてくれたことには弟にお礼を言わなくっちゃいけませんね。
　だから貴方の事も聞いていますよ。遠坂冥馬、貴方という人間も貴方の得意とする魔術についても」

「……そういえば、彼に私の管理地で行われる儀式について話したことがあったな」

　口は災いの下とは言ったものだ。ガブリエル・ローファスは性癖に多大な問題を抱えているが、基本的には研究第一の典型的魔術師で、聖杯戦争などにはまるで興味を示していなかったが、どうやら姉の方は違ったらしい。
　冥馬は自分の不注意で敵を呼んでしまった事を今更ながら呪う。

「だが解せないな。ミス・ローファス、貴女はどうもサーヴァントであるアサシンを逃すためにこうして姿を現したようだ」

「ええ、そうですよ。お蔭でアサシンは逃げたでしょう」

　既に周囲を見渡してもアサシンの姿はない。霊体化した上に気配遮断を行ったのだろう。もはやキャスターの索敵でもアサシンを再発見するのは不可能だ。

「アサシンは逃げた。だが貴女がここにいる。アサシンを倒せずとも、アサシンのマスターを倒せば同じ事だ」

　冥馬の指摘を受けてもエルマ・ローファスは動じた風がない。そこに良からぬものを感じるが、だからといって見逃すことはできない。

「ミス・ローファス。私も無駄な血を流すことは本意ではない。それが女性であるなら猶更だ。令呪を用いアサシンに自害を命じて欲しい。さもなければ私もマスターとして、キャスターに貴女を討てと命じることとなる」

「やれやれ。さっきは毛虫にも少しくらいは見所があると褒めてやったが、やはりお前は肝心なところで抜けているな」

「キャスター？　なにを」

　キャスターが冥馬などお構いなしにずかずかとエルマに歩み寄っていく。手にはこの地上のあらゆる金属と比しても固い聖剣。
　エルマの前に立ったキャスターは容赦なく剣を振り上げた。

「待っ――――」

　制止の声すら無視された。キャスターはなんの感慨もなく聖剣を振り下ろす。
　キャスターの突然の命令無視による凶行。けれどエルマという少女の体から血飛沫ではなく木片が散らばった事でキャスターの意図を理解した。

「これは…………人形？」
　
「列車内で襲ってきた自律人形よりも遥かに高度なものだがな。ある程度の自己判断力に人間としての気配に擬似魔術回路まで与えられているとは、現代の魔術師も侮れん」

　感心したようにキャスターが言った。
　人形は冥馬の分野ではないが、エルマ・ローファスとして現れたソレが途轍もなく高度な魔術理論で構築されたものであることは分かる。
　さしずめ人形を操る人形とでもいうべきか。そして人形ではない本物のエルマ・ローファスは安全な場所で今頃高笑いしているだろう。

「やられたな」

　終わってみれば結局アサシンの一人勝ちだ。エルマ・ローファスの人形を破壊することは出来たものの、肝心のアサシンを取り逃がしこちらが持っていた情報を無料で盗み聞きされてしまったのだから。
　それに最悪なことがもう一つある。冥馬たちが飛び降りた列車は既にどこか遠くへと行ってしまった。補足すればこの辺りには駅どころか民家すらありはしない。

「…………キャスター、第二案だ」

「そこはかとなく嫌な予感がするが、言ってみろ」

「俺達をおぶって冬木市まで連れて行ってくれ」

「――――――」

　十分間に渡る説得の末、漸くキャスターに了承をとりつけることに成功する。
　そして劣悪な環境であった貨物列車がどれほど素晴らしい環境だったかを冥馬と璃正は身を以て知ることとなった。

　一番後ろの車両での騒動が止んで十数分。外の景色は平野から葉のないほっそりとした木々に変わっていた。少し前に雪でも降ったのだろう。木々には僅かに溶けかけの雪が被っていた。
　肌を刺すような冷たい風が吹いて来たので窓を閉ざす。雪を眺めるのは嫌いではなかったが、雪の中を歩くのは好きではなかった。というより寒いのが嫌いなのだ。冬の寒さは成長を忘れた体には堪える。
　人形ではない本物のエルマ・ローファスは儚げに吐息を零す。
　エルマ・ローファスは魔術師だ。特に自律人形（オートマター）の扱いにかけては並ぶ者はそうはいないだろう。もしもエルマ・ローファスの体に〝問題〟がなければ、ローファス家の次期当主になったのは弟ではなくエルマだったはずだ。
　エルマの人形は強力な武器であるが、人形たちはそれなりの数があり、そうそう気軽に持ち運ぶなんてことは出来ない。時計塔で権勢を誇っているようなロードであれば、独自のルートで人形を冬木市へ送ることができただろうがローファス家ではそれも出来ない。

（いいえ。ローファス家なら出来るでしょう。だけどエルマ・ローファスには出来ない……）

　ローファス家はフランスではそれなりの知名度をもつ人形師の一族であり、時計塔のロードたちにもある程度コネがある。そのコネを有効利用すれば『大量の人形』を冬木市へ送ることくらいはできるだろう。
　しかしエルマにはローファス家のコネクションを使うことは出来ない。エルマがローファス家とは関係なく自らの意志で聖杯戦争に参戦したというのもある。けれど仮に許可をとった上で参戦していたとしても、ローファス家がエルマを援助することはなかっただろう。エルマ・ローファスはローファス家からすれば鼻つまみ者なのだから。
　独自のコネクションもなく、強引な方法が不可能であれば頭を使う他ない。
　貨物列車の運転士に暗示をかけ、自分の人形を荷物として列車に積み込ませたのもその一貫である。
　御三家の一角たる遠坂冥馬と監督役である言峰璃正が、この貨物列車に乗り込んできたのは本当に偶然だった。サーヴァントとの視界共有で、アサシンからそのことを知った時、エルマは降ってわいた幸運に感謝したくらいである。
　だが網にかかった大魚を後一歩のところで逃してしまった。最後尾に積み込んでいた全ての人形とアサシンまで投入しての奇襲は失敗に終わった。
　自分の選択に間違いはなかっただろう。間違いがあったとすれば敵の戦力に監督役を勘定していなかったことくらいか。

「まぁいいです」

　気を入れ直す。
　遠坂冥馬とキャスターをここで殺すのには失敗した。けれど別に聖杯戦争に敗北したわけでもない。チャンスはまだ幾らでもある。
　それに完全に無益だったわけではない。遠坂冥馬たちの会話を盗み聞くことでナチスや帝国陸軍についての情報を得ることが出来た。これは千金に勝る戦果である。

「そういえば」

　チラリと隣に視線を移す。隣りにはこの貨物列車の運転士がエルマのことがまるで目に入っていない様に機械のように運転をしていた。
　偶然が積み重なり二人の魔術師から二重に暗示をかけられたせいで、その目は若干とろんとしている。尤も運転そのものはしっかりしているので、暗示を解除すればしっかり元に戻るだろう。命にも……『健康』にも別状はない。自分と違って。

「けどもう遠坂……じゃなくてキャスターの掛けた暗示は必要ないかな」

　エルマは小さくフランス語で呪文を呟いてから、運転を妨害しないよう優しく運転士の肩に触れる。それで〝キャスター〟の暗示は解除される。
　サーヴァントのかけた暗示の魔術なので自分で解除できるが少しだけ不安だったのだが、キャスターも運転士のことを考えてそう強い暗示はかけなかったらしい。お陰で『人間』に関しては専門外のエルマでも暗示をレジストできた。

「御主君。ただいま戻った」

　エルマの直ぐ隣りに黒衣のサーヴァント――――アサシンが実体化する。
　他のマスターにとっては死の具現であり、凶事の象徴でしかない暗殺者も彼のマスターであるエルマにとっては心強い味方である。エルマは微笑みながらアサシンを労う。

「お疲れ様でしたアサシン」

「労われるようなことはしていない。寧ろ私は魔術師殿に謝罪せねばならぬ。御主君の助力を得ながらも敵マスターを仕留めることが叶わなかった」

「いいです、そのことなら。代わりに面白いことも聞けましたし。それより怪我はないですか？」

「――――」

　アサシンは即答しなかった。エルマはもしや負傷したのでは、と心配になるがアサシンの体に傷を負った様子はない。アサシンは面食らったようにじっとエルマを見上げていた。
　見上げられる、ということに新鮮さを覚える。エルマは生まれながらの〝欠陥〟のため肉体の成長が止まっており、二十歳を超えても見た目は十歳程度の少女のそれだ。しかし十歳の少女も大人の膝ほどの小躯であるアサシンよりは高い。子供と触れ合う機会もなかったので、誰かに見上げられるというのは弟が五歳の頃以来である。

「どうしました？　まさかなにか問題でも？」

　もしかしたら目には見えない所でなにかダメージを負ったのかもしれない。だがアサシンとのレイラインにもなにか異常は見受けられなかった。、
　
「失礼。慣れない言葉を御主君にかけられ驚いただけ。毒針を三本ほど消費してしまったが、全体からみれば大した損失ではない。キャスターの刃は鋭かったが我が身には傷一つとしてない。戦闘に支障はなかろう」

「慣れない言葉？」

　毒針を三本消費、というところよりもエルマには前半の方が気になった。
　アサシンは頷いてから答える。

「御主君。私にも聖杯を求める願いはあれど、今の我が身は御主君に仕えるサーヴァント。そしてサーヴァントとは戦うための道具。故に私に気遣う必要などない。御主君の使う人形と同列に考えて貰って結構だ」

「……………」

　沈黙。世界に冠たる偉業を成し遂げた英雄であれば、多かれ少なかれ己というものに誇りを抱いているものだ。少なくとも召喚した縁程度で己をその者の道具に甘んじるサーヴァントはいないだろう。
　だというのにアサシンはあっさりと自分を道具扱いしろと言ってきた。
　一にして全。己の素顔を剥ぎ取り〝なにものでもなくなった〟ことで『ハサン・サッバーハ』の名を継承した無貌の反英雄。他の英霊と違い、そもそも英霊ですらない英霊候補の群体。
　故にハサン・サッバーハに英霊としての誇りなどありはしない。あるとすれば暗殺者としての冷徹な判断力と、その仮面の更に奥に秘めた願いのみ。

「そう。アサシンがそう言うなら分かりました。でも意外ですね。最初は姿がその…………恐そうでしたので、もっと物騒なサーヴァントかと思ったのに、こんなに忠義者だったなんて」

「無理もなかろう。御主君の仰る通り歪な英霊たる我が姿は、正純なる正真正銘の英霊と比べれば見るに堪えないものだ」

　そんなことない、とフォローすることは出来なかった。アサシンが認めているという以上に、どこをどう取り繕うとアサシンの姿は不気味なものだ。
　無理にフォローしてもアサシンは何も感じないだろうし何の意味もない。エルマは正道な魔術師とはいえない人間だが、それでも魔術師らしい合理主義的な考え方をもっている。無意味なことはしない。

「それに私とて誰に対しても盲目に忠誠を誓うわけではない。こう言っては御主君は気を悪くされるかもしれぬが、我々の関係は互いに聖杯を求める理由がある故の相互利用である。
　聖杯戦争の形式上殆ど有り得ぬ可能性であるが、聖杯戦争に挑む気のない召喚者に仕えはしない。私が御主君に仕えるは御主君が聖杯を求めるからこそ……」

「だったらもし私が魔術師としてもマスターとしても五流で、戦いなんてまるで分かっていない人間だったとしても聖杯を求めているなら貴方は従うんですか？」

「左様。元より私には〝裏切る〟という行為が良く分からぬ。生前から私は一個の道具であったが故。道具が使い手に刃向うことはなかろう。私は命令があるのならばそれをこなすのみ」

　朗々とアサシンは言う。暗殺者であるアサシンだがその言葉はともすれば騎士のように真摯そのものだ。
　恥ずかしながらエルマの中にあったアサシンへの『恐れ』が雲散していくのを感じる。この暗殺者は自分が裏切らない限り絶対にこちらを裏切らないだろう。
　魔力量が平均的魔術師より下回っている為、魔力供給が少なくて済むアサシンのサーヴァントを敢えて選び召喚したのだが、その判断は正解だったらしい。

「あと最後にもう一つだけ聞いて良いですか？」

「何だろうか。私に答えられるのであれば答えよう」

「アサシンは……その、昔からそんなに小さかったんですか？」

「――――――」

　アサシンが沈黙した。白い仮面のせいで表情は分からないが、もしアサシンに顔があれば呆気にとられた顔を浮かべていることだろう。
　もしかしたらアサシンにとっては触れられたくない話題だっただろうか。エルマは慌てて言い訳をする。

「す、すみません！　私より背が小さい年上の人なんて初めて見たので……。あれ？　アサシンは私より年上でしたっけ？」

　生まれた年数と死んだ年数がしっかり歴史に刻まれている英霊なら兎も角、無貌の反英雄たるハサンは生まれた年数も死んだ年数も不明だ。だからこの小躯の暗殺者がエルマ・ローファスより年下ということも考えられる。
　暫くの沈黙の後、アサシンは首を横に振った。

「死んだ年までで換算するのであれば、私は御主君よりも年上だ」

「あ、そうなんですか……」

「私が生前からこの体躯であったことも然り。他の英雄と違い暗殺者が狙うは目標の生肌のみ。岩を砕く怪力も、竜を縊り殺す腕力も必要ない。暗殺者が欲するのは命を正確に奪う得物と目立たぬ姿である。だから生前の私は自らの隠蔽力をあげるため自らの肉体を改造した」

「改造？」

　パラメーターに記載されていたアサシンのスキルに『自己改造』というものがあったのを思い出す。自身の肉体に、まったく別の肉体を付属・融合させることで能力を上昇させたり体を変化させる技術だ。ただしこのランクが上がればあがる程、正純の英雄から遠ざかっていくという。
　サーヴァントという殻に収められたことで与えられる『クラス別技能』とは違い、保有スキルは英霊が生前からもっていた技能・特性だ。
　自然にアサシンのような小躯の人間が生まれるとは考えにくい。だから生前のアサシンはこの技術で自らの体を異様に小さく変質させたのだろう。

「霊体化が出来るサーヴァントの身では余り意味のないことだが、生前の私はこの体の小ささを活かして普通なれば入り込めない場所にも僅かな隙間から侵入することができた。
　キャスターとの戦いで彼奴の攻撃を躱し続けたのも攻撃を受ける面積が少ないからというのもある。小さい身故に腕力には自信はないが、私の特性上、力の強さは余り意味のないことだ」

「ああ。そういうことだったんですね」

「むっ。なにがか？」

「こっちの話です」

　使用する聖遺物にもよるが、召喚されるサーヴァントは召喚者と性質が似通ったものが選ばれる傾向がある。その例でいうならアサシンの場合は歴代ハサン・サッバーハから自分に似通ったハサンが召喚されるのだろう。
　エルマ・ローファスとこのハサンは似ている。成功か失敗か。自分の意志だったか他者の意志だったかの違いはあるが――――エルマ・ローファスの境遇とハサンが自らを改造した経緯は似通っていた。
　きっとその縁があったからこそ、このハサンは自分の召喚に応じたのだろう。
　エルマはすっと目を閉じた。

「御主君？」

「寝ます。なにかあれば起こして下さい」

「……ミルクティーは飲まれたか？」

「貴方が戻って来る前に。あとアサシン、寝る前にミルクティーを飲むのは単に私がそういう習慣だからというだけで、飲まないといけない義務があるわけじゃありませんよ。薬じゃないんですから」

「御意」

　ガタガタと列車が揺れる。この分には微睡に身を任せ、目が覚めたた頃には冬木市に到着しているだろう。
　エルマはアサシンに眠りの警護を任せると、眠りの世界へ落ちて行った。

　ちゅんちゅんと鳥が鳴いていた。青い空から降り注ぐ太陽光が街を照らしている。気温も……この寒い季節にしてはそれほどではない。時計の針が0を超えてから六時間後、日差しが目に入ったことで、冥馬は眠りから覚め目蓋を開けた。
　ナチスの襲撃という異常事態から始まった聖杯戦争だが、早いもので今日で三日目である。
　そして三日目にして漸く冥馬と監督役である璃正は冬木市の地に足を踏み入れていた。

「漸くの冬木市だな」

　感慨深く冥馬は呟いた。
　前回と前々回の聖杯戦争でも『冬木市に到着する』ことにこれほど苦労したマスターは他にいないだろう。ランサー、ライダー、アサシン。サーヴァントの数だけでも三騎、三体ものサーヴァントとここに来る過程で戦闘することになった。うち二つは軍隊のおまけつきである。遠坂冥馬の人生を通しても冬木市に辿り着くまでの二日間は最も濃密な時間だった。
　しかしこんなものは序の口。少なくとも冥馬の知る限りにおいて聖杯戦争の脱落者はゼロだ。ナチスと帝国陸軍ばかりに注意がいきがちになるが、遠坂と同じく御三家に名を連ねる『間桐』と『アインツベルン』も百五十年前からの因果に決着をつけるべく最強の主従を送り出してくるだろう。更にはまだ見ぬ外来の魔術師も、これはという英霊を呼び出して戦いに挑んできているはずだ。
　冥馬は隣りにいる璃正を見る。
　
「どうしたのかね？」

「いや」

　散々な結果に終わった前回の聖杯戦争の失敗を鑑み、被害と犠牲を最小限にするため監督役が派遣されはした。璃正の人柄と能力についてもこれまでの二日間で冥馬は良く知っている。言峰璃正なら並大抵の異常事態は問題なく対処できるだろう。
　だがそれはあくまでも並大抵の範疇に事態で済めばの話。七体の英霊と七人の魔術師、そしてナチスと帝国陸軍の激突――――これがどのような運命へ導くかは神ならぬ身でなければ分からぬことだろう。

「……ここが、冬木市なのか」

　帝都から離れた場所にありながら、港町として栄えた為にそれなりに近代的な街並みを眺めつつ璃正は言った。

「聖堂教会から渡された資料に冬木市の写真はなかったのか？」

「写真ではなく生で見なければ分からない事もある。それに写りが悪かった上に撮影した場所が悪かったのか写真が曖昧で、とてもじゃないが冬木市全体の様子なんて分からなかった」

「なるほど」

　最近の科学の進歩は魔術師である冥馬にとっても、否、魔術師だからこそだろうか。驚くことばかりだ。しかし写真というのは生で見る景色と異なり、色が白黒だけなせいでどうにも見難いのだ。
　尤もこの世界に五つを除いた神秘を追放した科学技術である。時代が進めば白黒ではなくカラーの写真を撮る技術も生まれることだろう。それがいつになるのかは科学者ではない冥馬の知ることではないが。

「それに――――とてもではないがこの街に七体の英霊を呼び寄せるような『聖杯』が眠っているとは思えない。至って普通の地方都市だ」

　璃正の発言には冥馬も同意である。この土地の管理者である冥馬の目から見ても冬木市はなんの変哲もないのどかな街だ。街中に謎の地上絵が浮かんでいるだとか、空が紫色になっているだとか。目に見える異常はどこにもない。
　
「聖杯戦争、それに魔術は秘匿するもの。まさか駅前に『聖杯戦争名物の地、冬木市』なんて大々的に張り出すわけにもいかないだろう」

「確かに」

　璃正が苦笑いする。そんな張り紙を出した日には冥馬だけでなく監督役である璃正も事後処理で大忙しになるだろう。
　聖杯戦争のことは魔術と関係のない一般人には絶対に漏らしてはいけないのだ。もしも一般人に聖杯戦争が露見すれば口封じに殺すか記憶を消すかしなければならない。

「三日ぶりだっていうのに遠坂の家が懐かしく感じるな。本当なら遠坂のマスターとしてさくさく敵を倒していきたいところだけど……今日は流石に疲れもあるから、一日休息を置くか」

「ふん。疲れたのはこっちだ。誰がお前達をここまで運んできたと思ってる？　夜の間マスターの御命令通り黙々と冬木市を目指し走っていた俺と違い、お前と璃正はアホズラ引っ提げて寝ていただろう」

　実体化したキャスターは貨物列車に置いていかれたせいで、体の良い足として使役されたことの苛々をぶちまける。
　キャスターの立場になって振り返ってみれば召喚された早々に召喚者が殺され、マスター権が譲渡され、一夜明けてからは怒涛の二連戦からの夜通しの全力疾走。余程人間のできたサーヴァントでなければ文句の一つや二つ言いたくなるのも無理もないだろう。

「はいはい。分かってるよキャスター。一番疲れているのは誰かってくらい。だからこそキャスターの為にも今日は休息にする。それで構わないな？」

「生前であればどんな理由があろうと馬車馬の如く働かせるし、俺も働いていたところだが、俺と違い貴様は脆い。一日に一度睡眠が必要なくらいに。休息くらいは認めてやる」

「いやいや。一日に一度睡眠をとるのは生き物としての基本だろう？」

「俺は一週間に一度の睡眠が基本だったが？」

「……なんだか、すまない」

　そういえばアーサー王が生きていた頃の当時のブリテンはかなり貧しい国だった。キャスターも生前は貧しい国の運営に日夜頭を悩ませ眠る時間などなかったのだろう。
　相手が英霊といえど、その労働環境を思い冥馬は心の中で同情した。
　
「そんな目で俺を見るな鬱陶しい。これでは俺が『私は可哀想ですよー』と自己主張する頭がファンタジーなお姫様みたいだろうに。俺はお前に心配されるために言ったわけじゃない。そもそも俺はお前とは体のできが違う。常人なら死ぬほどの仕事量も平然と乗り越えるからこその英雄だ」

　不機嫌を露わにキャスターが毒づく。　

「つまりなんだ。貴様に体調を崩されては俺の方が困る。聖杯戦争中に病人の介護なんて俺もしたくはないからな。だから冥馬、お前も今日は休むことだ」

　冥馬が返答する前にキャスターは言い終えたとばかりに霊体化して姿を消してしまった。試にキャスターを呼びかけても再び実体化することはない。
　口調はアレだったがキャスターはキャスターなりに冥馬のことを心配してくれていたのだろう。

「さて。それじゃ行くか」

「うむ」

　冥馬は璃正を連れ冬木市を歩く。こうして街を歩いてみても久しぶりの冬木市は特に変わった様子はない。サーヴァント同士の戦いの跡のようなものもなかった。
　聖杯戦争が開始して三日が経っているというのに、まだ間桐やアインツベルンがサーヴァントを召喚していないなんてこともないだろう。肝心の『聖杯の器』が冬木にないために動くのを躊躇っていたのかもしれない。

（だとすれば）

　監督役が冬木教会に到着し『聖杯の器』が冬木にあると、全参加者が確認した今日を切欠に戦いは激化するだろう。
　これまで冥馬は兎にも角にも『冬木市へ璃正を連れて戻る』ことを考えて戦ってきた。だから敵と遭遇しても先ず生き延びることを第一に考えてきた。
　だがこれからはそうもいかない。三日目ともなればそろそろ参加者が脱落してきても不思議ではない頃合いだろう。
　こうして璃正と呑気に冬木市の気候や特色について雑談しながら歩いている冥馬も、明日にはこの世にいないのかもしれないのだ。父・静重より受け継いだ令呪の刻印は重く冷たい。

「ここまでだな」

　冬木市にある高台にきて冥馬は足を止めた。

「ここが監督役の……教会？」

　冬木市の高台は他とは周囲が一変していた。
　元々は間桐が根を下ろしていた地だったそこは、今では高台の全てを聖堂教会が購入し教会の土地となっている。右を見渡しても左を見渡しても地面がしっかり人の手で舗装されており、その中心には荘厳と聳え立つ教会があった。
　神を信仰する者のみならず、神を信じない者にすらある種の畏敬を抱かせるその教会は『聖杯』を巡る争いを監督する者の家としては十分過ぎるほどのものだった。これほどの教会は日本中探してもそうはないだろう。

「驚いた。まさか私のような若輩者がこれほどの教会を管理することになるとは」

　璃正も想像以上に荘厳なる教会の威容には目を奪われているようだった。
　本当なら冥馬も教会の中まで同行して、この教会の建設工事にまつわるあれこれを話したいところだが、聖杯戦争の参加者という立場がそれを許してはくれない。

「ここでお別れだな璃正。ここから先は璃正一人で行ってくれ」

「ああ、分かっている」

　聖杯戦争のマスターが教会に訪れるのはマスターの届け出をする時と、戦いに脱落し保護を求める時だけ。
　例えここまで璃正を護衛していた冥馬だろうと、キャスターを従えるマスターである以上は教会に足を踏み入れることはできないのだ。マスターの届け出についても冥馬はとっくにすませてしまっている。

「成り行きとはいえ君には随分と世話になってしまったな……。冥馬、もしも君が――――」

「辛気臭い話はいいさ。俺も……いいや私も遠坂の当主としての義務を果たしたまでだよ。だがそうだな、聖杯戦争が終わりマスターでなくなればこの教会で呑気にティータイムと洒落こむのも悪くない。祈りを捧げろというのは勘弁願いたいが」

「ははは。魔術師であればそうでしょうな」

　遠坂冥馬と言峰璃正、出会ってから日も浅ければ性格的にも余り似ていない二人である。冥馬は普段人前では遠坂当主として一部の隙もない人間を演じているが、地は完璧な当主というよりは不良貴族だ。対する璃正は爪の先から頭の天辺まで神に仕える信徒。だというのに二人の間には十年来の友人のような和気藹々とした雰囲気があった。
　友人となる最も手っ取り早い方法は『共通』のことを見出すことであるが、共に死線を潜り抜けたという経験もまた立派な共通事項だ。

「迷惑ついでというわけでもないが、一つ私には懸念することがある。君の意見を聞いておきたいのだが良いだろうか？」

　穏やかな表情を消し、一転して深刻な顔で璃正が口を開く。

「懸念？　なんだ？」

「ナチスと帝国陸軍だ。監督役は中立……だが彼等がその中立を破ってまで『聖杯の器』を狙ってきているのは君も知っての通りだ。この教会で聖杯戦争の管理を担うのは良いが、果たしてナチスや帝国陸軍なら『聖杯の器』を求めて中立を破ることは十分考えられる」

「彼等の襲撃を受けた身として全面的に同意だな」

　やり方に若干差異はあれど手段を選ばず聖杯を手に入れようとしているという点でナチスと帝国陸軍は同じ穴のムジナだ。
　そして連中が軍隊とサーヴァントを用いて教会に押し寄せて来れば、仮に教会が腕利きの代行者で警護されていようと何の意味もなさないだろう。
　冬木市に来るまでは冥馬が璃正を護衛したが、まさか冥馬が教会に留まり四六時中璃正の護衛をするわけにはいかない。冥馬が良くても間桐やアインツベルンが文句を言ってくるだろう。

「こういうのはどうだ？」

「ほう」

「ナチと陸軍の連中はアレだが、参加者全員が暴挙を容認しているわけじゃない。ことが『聖杯の器』ともなれば遠坂だけじゃなく間桐やアインツベルン、外来の参加者も黙っていないだろう」

「『聖杯の器』がどこか特定の勢力の手に渡るということは、己の勝利が遠ざかることでもあるから当然そうでしょう」

「そこで間桐やアインツベルン、ナチスに帝国陸軍。他に居場所を知れている外来の魔術師たちにも布告を出す。『もしもルールを破り教会に敵対行為に及んだ者がいた場合、それ以外の全ての勢力をもって違反者を倒すこと』と。これならばナチスや陸軍もそうそう暴挙には出れないだろう」

「言いだした本人である君はまだしも、他が聞くかね？」

「聞かざるを得ない。どこの勢力も他の勢力の手に聖杯が渡るのだけは阻止したいはずだからな」

　サーヴァントに追加して軍隊という戦力を抱えているナチスと帝国陸軍も、流石に六体のサーヴァントを相手にしては一溜まりもない。牽制としての効果は十分のはずだ。

「ありがたい。これで懸念事項が薄らいだよ」

「どういたしまして、これは貸しにしておくよ。さて、これで本当にお別れだな。それじゃ次に会う時は勝者として聖杯を取りに来るから、くれぐれも頼むよ」

「聖堂教会の意向とあらば全力で万進するが私の使命。言われるまでもない」

　自然に冥馬は手を差し伸べていた。一瞬璃正は面食らうが直ぐに苦笑しつつも手を握り返してくれた。
　短い握手。魔術協会と聖堂教会、相容れぬ組織に身を置く者同士なれど、奇妙な縁もあってこうして行動を共にしてきた。
　しかしこれからは其々の役目に戻らなければならない。暫しなのか永遠のになるか分からぬ別れの挨拶。この握手にはそういう意味も含まれている。
　
「では再会の日まで壮健で」

　握手を終えると冥馬は遠坂邸へ、璃正は聖堂教会へと歩いていく。冥馬の側にはキャスターが控えており、璃正の手には聖杯があった。
　冥馬と璃正が再び会う事があるとすればそれは聖杯戦争の大一番となるだろう。それまでどちらかが生きていればの話だが。　

　始まりの御三家は『大聖杯』を作り出すに当たり其々の持つ叡智を結集させた。
　アインツベルンは聖杯の器とサーヴァント召喚の基盤を。遠坂は冬木という聖杯降霊に耐えうるだけの霊地と、世界に孔を穿つ技術。
　そして御三家に名を連ねる最後の家――――マキリ。マキリが提供したのは聖杯の完成に必要不可欠のサーヴァントシステム、サーヴァントを従えるための首輪たる『令呪』だ。
　大聖杯の起動から150年が経過してもマキリは〝間桐〟と名を変えて、遠坂と同じくこの冬木市に根を下ろしている。
　もっとも同じ土地に居を構えながら遠坂と間桐が辿った道筋はまるで正反対だ。
　遠坂はこの地で辿ったのは〝繁栄〟だ。遠坂家の初代当主〝永人〟は魔法使いたるゼルレッチの弟子である。そのため時計塔の貴族と言われるほどの名門と比べ、歴史は浅いながら時計塔でも一目置かれてきた。更に魔術師となる前は、禁教の保護に尽力したために聖堂教会にも顔が効く。
　二つのパイプを活かし徐々に魔術師としての地盤を整えつつ、初代から始まり静重、冥馬と魔術師としての血と才能をより濃くしていっていた。若き天才たる遠坂冥馬が時計塔で名を馳せたこともあり、今の遠坂には嘗てない勢いがあるといっていい。
　だが遠坂とは正反対に〝間桐〟が辿って来たのは没落の一途である。元々そういう運命だったのか、それとも冬木の地が彼等に合わなかったのか。間桐は代を重ねるごとに〝魔術回路〟を減少させ続けてきた。それこそ後もう何代も重ねれば魔術回路そのものが消えてなくなるかもしれない。もしそうなれば聖杯という悲願を目の前にしながら、魔術師の家としては事実上消滅したも同じだ。
　それでも今の間桐が遠坂やアインツベルンと並んで御三家としての面子を保っていられるのは、大聖杯起動に立ち会った賢者たちの中で唯一存命しているという〝翁〟と、久方ぶりに生まれ落ちたそれなりに上等な魔術回路をもつ後継者の存在故だろう。
　間桐家の屋敷は比較的に遠坂の邸宅にほど近い場所にあった。
　魔術師の家らしく入ってきたものを逃がさない閉じた佇まいなのは遠坂の屋敷と同じだが、間桐の屋敷は財政的には管理者を上回っているためか、遠坂のそれより大きな造りとなっている。しかしその屋敷は遠坂以上に見るものに潜在的恐怖感を起こさせる異様な空気があった。
　その屋敷の応接間にあるソファに青い着物を着た女性が腰を下ろしている。テーブルには並々とワインが注がれたグラスがあったが手をつけた様子はなく、花瓶には青い紫陽花が挿してあった。
　青みを帯びた濡れ羽色の長髪と気品のある簪。白魚のような肌と端正な顔立ちも相まって着物美人という四文字を体現したような女性だった。しかし彼女の口元には外観の印象に反した嗜虐的な笑みが浮かんでいる。
　彼女こそ間桐狩麻。間桐家から久々に生まれた上等な魔術回路の持ち主にして、今代の間桐の当主だ。
　御三家たる間桐の当主である彼女の左肩には着物で隠れて見えないが赤い刻印――――令呪があり、彼女が聖杯戦争に挑むマスターであることを示している。

「ふふっ。冥馬ったらやっと冬木市に戻ったら、こんな手紙を送りつけて来るなんて。相変わらずなんだから」

　今日使い魔により届けられた手紙をテーブルへ投げ出しながら狩麻は微笑を浮かべる。
　冥馬からの手紙、と狩麻は言った。しかし実際にはその手紙は監督役たる言峰璃正から全てのマスターへと宛てたものであって、送り主は『遠坂冥馬』ではない。
　だが恐らくはこの聖杯戦争で誰よりも〝遠坂冥馬〟に執着している狩麻だからこそ分かったのだ。その手紙に僅かにある遠坂冥馬が凝らした策謀の残り香が。

「監督役を迎えに帝都へ行ったら、そこで戦いに巻き込まれてサーヴァントを召喚した……こうして自分で言ってもにわかには信じられない推理けど、ドジな冥馬なら全然有り得るわね」

　遠坂冥馬の人格を知り尽くしている狩麻には、その後の冥馬がどういう経緯でこの冬木市に戻ったのか大体のところは推測できる。
　大方監督役である言峰璃正と一時的に協力でもして、敵の襲撃を回避しつつこの冬木を目指したのだろう。監督役に助言して聞き届けさせられるほどの信頼関係を育みながら。
　冥馬らしいといえば冥馬らしい、と狩麻は笑みを深くした。

（それに嬉しいわ。こうして貴方も聖杯戦争に私と同じマスターとして参加してくれたんだもの）

　間桐狩麻にとって遠坂冥馬は乗り越えるべき壁の象徴ともいえる男だ。
　狩麻には間桐家の魔術師としては才能がある方だが、全ての魔術師たちと比べれば精々が中の上程度。無才でも凡才でもなく秀才、それが客観的な狩麻の自己評価だった。
　けれど遠坂冥馬は違う。冥馬は一言でいえば天才だ。魔術回路の数と質、そしてなによりも凡愚では決して思いつかないことを思いつく発想力。
　あらゆる才能において遠坂冥馬は歴代随一だろう。歴代遠坂を見てきたわけではないが、自信をもって断言できる。
　だからこそ魔術師としても人間としても、遠坂冥馬は常に間桐狩麻の一歩前を歩いていた。
　努力をしなかったわけではない。自らの肉体を蟲の苗床とするという女の身にとって嫌悪感を催さずにはいられない魔術、それにどっぷりと傾倒しながらひたすらに遠坂冥馬を超えるための修練を重ねてきた。

（でもどれほど血の滲む努力をしても無駄。だって私が血の滲む努力をしても貴方も同程度の努力をしていたんですもの）

　単純な計算だ。努力の量が同じであればより才能のある方が進歩が早い。だから自らの家で修行に励んでいる時でも、共に時計塔へ留学してからも遠坂冥馬は狩麻の前にいた。
　無論魔術にも得意な属性があるため、間桐狩麻の属性に類する分野においてだけなら遠坂冥馬よりも上だっただろう。だが条件が同じであれば必ず遠坂冥馬は間桐狩麻の上をいく。魔術師としての評価、実力、その全てがだ。
　故に狩麻は令呪が宿るよりも前から、聖杯戦争において遠坂冥馬を倒すと決めていた。
　間桐狩麻の生き方の指針とは下剋上。秀才である自分が努力によって天才を超えることにある。時計塔にいた多くの天才はそうやって上回って来たが、最も身近にいた同族以外の魔術師を超えることは時計塔でもこれまでの人生でもついぞ出来なかった。
　だからこそ聖杯戦争で雌雄を決しようと思っていたのだが、

「――――最初、令呪が貴方じゃなく貴方の父に現れたと聞いた時はとっても憎々しかった。参加権を貴方から奪った貴方の父が、貴方を選ばなかった聖杯が、そして聖杯に見放された貴方が。
　もう馬鹿らしくってお爺様の言いつけなんて無視して令呪を破棄して時計塔に戻ろうかと思ったわ」

　マスターである自分がサーヴァントを用いてマスターではない冥馬を殺す、というのも考えはした。
　しかしそれでは駄目なのである。間桐狩麻が遠坂冥馬の上に立つには同じ条件のもとで戦い、上回る必要がある。サーヴァントのいない遠坂冥馬を殺しても、間桐狩麻は冥馬に遅れをとったままだ。
　だから遠坂静重が死に、遠坂冥馬がマスターになったという情報は狩麻にとって祝福だった。

「今では令呪が貴方じゃなくてあの老い耄れに宿ったことも、貴方が生きてマスターとなるためのものだったと誉めてあげたいくらい。ふふっ」

　間桐狩麻はマスター、遠坂冥馬もマスター。これで条件は互角。だとすれば勝敗を分けるのは魔術師としての能力、マスターとしての適性、サーヴァントの強さだ。
　この戦いで狩麻が冥馬に勝てば、それは間桐狩麻が遠坂冥馬の上をいった証明になる。

「随分と機嫌が良いようじゃの。狩麻よ」

　しわがれた声で声を掛けてきたのは大聖杯の起動に立ち会った者の一人にして、間桐家の事実上の支配者ともいえる間桐臓硯だった。
　狒々のように皴だらけの老人で如何にも好々爺めいた笑みを浮かべているが、この老人が人ならぬ〝妖怪〟であることは間桐の形式上の当主であり、この老人と同じ蟲使いである狩麻は良く知っていた。
　戸籍上この間桐臓硯は間桐狩麻の祖父ということになっているが、狩麻の記憶がボケていないのなら十五年ほど前は曾祖父だったはずだ。それがいつのまにか戸籍も周囲の認識も〝祖父〟ということになってしまっている。

「――――――」

　狩麻は知っていた。間桐臓硯は老人の姿をとっているが実際にはとうに人間としての肉体などは消え去っていることを。
　間桐臓硯という魔術師の形を作っているのは夥しいほど無数の蟲達だ。臓硯は人間の器を捨てて、器を全て蟲とすることで五百年もの月日を生き長らえてきたのである。
　常人なら吐き気を催すだろうが、ここまでくると狩麻は嫌悪を通り越して驚嘆すらする。体を蟲にして生き長らえるなど大凡正気とは思えない。どれほど生き汚い者でも蟲の群体に成り果てるくらいならば潔い死を選ぶだろう。
　間桐臓硯が常人を遥かに超えるほど生へ執着するほどの俗物だったのか、或いは妖怪と成り果ててまで生きねばならぬ理由があったのか。それは狩麻も分からない。
　だが一つ言えるのは間桐狩麻が間桐臓硯に対して良い感情を抱いていないということだ。
　狩麻は露骨に溜息を零しながら振り返る。

「なに、お爺様？　私は久しぶりに良い気分でお酒を愉しもうと思っていたの。邪魔しないで欲しいわね」

「呵呵呵呵呵、そう老骨を邪見にするでない。可愛い孫娘の門出を祖父として祝いにきたまでじゃて」

「らしくない。どういうつもり？」

　数百年も生きた人間というのは娯楽に飢えるのか。間桐臓硯という妖怪は極稀に本当に好々爺らしい優しさを垣間見せる時がある。
　だが狩麻はこれまで嫌々ながらもこの妖怪に教えを受けてきた身として今がその時ではないと察することができた。

「例外的に帝都において戦端を切った此度の戦いじゃが、遠坂の子倅と監督役の坊主の冬木到着をもって聖杯戦争は正常へ戻った。
　じゃが正常に戻りながらも今回には前回や前々回には見なかった珍客もおるようじゃのう。儂も過去の聖杯戦争は俯瞰してきたが、表側の軍隊が介入するのは初めてのこと。この戦いがどう転がるかは儂にも予想がつかん」

「だから――――今回も見送るの、貴方は？」

　ニヤリと臓硯は嗤う。それが応えだった。
　大聖杯起動に立ち会った賢者たちがそうだったように、聖杯戦争に挑むマスターたちがそうであるように。この五百年を生きた妖怪にもまた聖杯を求める理由と願いがある。
　様々な願いをもつ人間がいる中、間桐臓硯の願いとは実にシンプルなものだ。間桐臓硯は『不老不死』が欲しいのである。蟲から蟲へ、定期的に体を変え続けなければ体が腐り果ててしまう延命などではなく、悠久の年月を超えようと決して衰えぬ完璧な不老不死が。
　だが慎重な性格である間桐臓硯は必勝が期待できなければ戦いには参加しない。そうやって最初の聖杯戦争も前の聖杯戦争も見送ってきた。此度の第三回目もまた臓硯は見送ろうというのだろう。
　
「お爺様はこの家で眺めていると良いわ。この私が冥馬を倒して聖杯戦争の勝利者となる瞬間を。私が勝ってもお爺様には聖杯を渡したりしないから」

「ほほう。その意気込みやよし。よいよい、お主が独力で聖杯を手に入れたのであれば聖杯はお主の物。お主が好きに使うがいい」

「…………………………」

　そう言う臓硯だが腹の内は妖しいものだ。これは勘だが臓硯の予想に反して狩麻の指が聖杯に手が届けば、その瞬間、この妖怪は後ろから刃を向けてくるに違いない。
　遠坂冥馬の執着であれば狩麻は誰にも負ける気がしないが、聖杯に対しての執着であれば狩麻は臓硯の足元にも及ばないだろう。ある意味では狩麻が聖杯を手に入れるにあたり一番難敵なのは、敵のマスターやサーヴァントではなく間桐臓硯なのかもしれない。

「呵？　これは監督役からの言伝かの」

　臓硯の目がテーブルに置かれた手紙に止まる。臓硯はその手紙をとると、その中身を読み上げた。
　既に内容には目を通していたので狩麻はなんのリアクションを起こすことなくそれを見送る。

「〝中立を破り教会に対し敵対行為に及んだマスターが出た場合、他の全てのマスターを結集しその違反者を排除する〟…………言峰璃正とか言ったか。聖堂教会から派遣された坊主というのは。中々どうしてやりおるわ」

　新しい娯楽を見つけたと言わんばかりに臓硯が嬉しそうに言った。

「一見すると単なるブラフ以外のなにものでもない。監督役とはいうけど、マスターには監督役を守る義務なんてないし、目的のためなら手段を択ばない合理主義者が魔術師。教会に定めたルールなんていざとなれば無視するし、いざとならなくても守る必要のないルールなら踏み躙る」

「ほう」

「けれど、監督役が『聖杯の器』を管理しているとなれば話は別。他の陣営に『聖杯の器』を渡さないために監督役からのこの言伝に従うしかない」

「上々上々。そこまで分かっておるのであれば儂から忠告することは何もないようじゃな。同じ血を分けた兄妹というに、霧斗の奴とは大違いじゃ」

「当たり前でしょう。私をあのノロマで愚図の霧斗と同じにしないで」

　間桐霧斗は臓硯の言う通り狩麻とは血を分けた兄妹だが、霧斗はそこそこの魔術回路をもちながら大した修行もせず、かといって間桐から出ることもせずに、間桐の財産を食い潰しているだけの寄生虫のような男だ。今も自分の部屋にこもって度数の高いアルコールを飲んでいるだろう。
　才能以上に努力をもって時計塔で生き抜いてきた狩麻からすれば、そんな兄は侮蔑の対象以外のなにものでもない。許されるのならば今すぐにでも二階へあがり首を締め上げ殺してやりたいくらいだ。
　殺してないのは単にあんな愚図の血で自分の手を汚したくないのと、臓硯に止められているからに過ぎない。

「お主がたゆまぬ研鑽により時計塔でも一角の魔術師として大成したのはこの儂にとっても鼻が高いことよ。だがの狩麻よ、遠坂の子倅にせよナチスにせよ陸軍にせよ。此度の聖杯戦争に挑むにあたり相応のサーヴァントを招聘しておるじゃろ」

「でしょうね」

　同じ御三家たる遠坂は言うに及ばず。ナチスも帝国陸軍も国を挙げて参戦してきているのだ。確実に名だたる英霊を呼ぶための聖遺物を手に入れ、強力なサーヴァントを召喚してくるだろう。
　特にナチスは聖杯戦争の兆しが見える以前より総統の命により世界各地の聖遺物を集めていると聞く。その中には英霊召喚にもってこいの品もあるはずだ。
　間桐狩麻が魔術師として優れていようとサーヴァントが三流では話にならない。けれど、

「心配性なご老体だこと。だけど安心していいわ。聖杯戦争を制するに相応しい英霊を私は手に入れているのだから」

　丁度二日前、間桐家地下の蟲蔵にて降臨したサーヴァント。知名度・霊格・強さ――――そして英霊の切り札たる宝具。そのどれもが一流のサーヴァントだ。あのサーヴァントと比肩しうるような英霊などそうはいないだろう。
　もっとも、
　
「あれが、か？」

　強さ以外の部分に激しい問題を抱えているのではあるが。

「そうよ」

「本当かのう」

　臓硯は疑わしそうな目で狩麻を睨んでいる。この老人には似つかわしくない疲労感が混じった恨みの視線だった。普段ならいけ好かないこの翁の苦しみは狩麻にとっては清々することでしかないのだが、なまじ狩麻には臓硯の気持ちが良く分かるせいでどうしてもそれを喜ぶことができない。

「しつこいようじゃが、あの英雄は強力なのじゃろうな？」

「ホントにしつこいわね。その通りよ。あれが強力じゃないんなら大抵の英雄は雑魚になるわ」

　後のことも考えて狩麻は臓硯に自分のサーヴァントの真名を告げていない。使用した聖遺物にしても見ただけで分かるといった類のものではなく、その英霊が嘗て使用したワイングラスという事を除けば単なるガラクタだ。
　故に間桐臓硯はそのサーヴァントの真名を知らない。その結果がこの疑わしい目だ。
　不気味なまでの沈黙が両者を漂う。

「あーはははははははははははははははははははははははははっ！」

　その沈黙は場違いなほどハイテンションな笑い声で終わりを告げた。
　閉鎖され陰気な雰囲気漂う応接間に何故だか知らないが赤い薔薇の花弁が舞ってくる。否、舞いすぎてもはや薔薇の台風だった。更にこれまた何でだか知らないが歌劇で響いてそうな愉快げな音楽まで聞こえてくる。
　
「…………はぁ」

　臓硯が深々と溜息をついた。五百年を生きた妖怪も流石にこのテンションは苦手らしい。

「マスター。おおマスター！」

　ドアがバンと派手に開いた。けばけばしく赤々とした衣装を着込んだ男がバレリーナのようにクルクルと回転しながら部屋に突入してくる。
　百の乙女を瞬き一つで陥落させるほどの美貌の男が、バレリーナのように踊り狂いながら部屋を進んでいき、狩麻の前まで来ると立ち止まってポーズをとる。

「麗しの僕のマイ・マスター。そんなところでムッシュ・ゾォルケンとなにを話してるんだい？　この僕も君達の茶会に混ぜておくれよ！」

　バーンと比喩ではなく何処からともなく効果音が鳴り響いてきた。辺りの床中には赤い薔薇がばら撒かれている。自分で掃除するのは面倒なので部屋で引きこもっている弟にやらせようと決めた。

「〝アーチャー〟。貴方が勝手に自分の服を新調したりするのは構わないけど、現れる時に一々薔薇をばらまかないでくれないかしらねぇ。あと私はお茶会なんてしてたわけじゃないわ」

「おやそうだったのかい？　僕としたことが早合点して紅茶とお茶菓子を持ってきてしまったよ」

　何時の間にかアーチャーはマイ・テーブル＆マイ・チェアーを用意し呑気にココアを呑みながら寛いでいた。本人の申告通りテーブルにはお茶菓子も乗っている。

「私がお爺様と話してたのはこれよ」

　アーチャーに監督役から届いた手紙を投げ渡す。アーチャーは手紙を掴むと内容にさっと目を通し、

「ふふふふふふふっ。この戦いに監督を引き受けたというシンプソン。この華麗なる僕のワルツを見届けるに足るだけの頭はあるみたいだね」

　流し見するだけでアーチャーは監督役の意図について完全に把握した。ハチャメチャな態度に騙されそうになるがアーチャーとて歴史に己の燦然たる名を刻みつけた英雄。間桐狩麻や間桐臓硯でも分かることが分からない訳がない。
　
「遠坂の子倅がこの地に戻り、いよいよ聖杯戦争は本格化するじゃろう。アーチャーよ、お主は自分が勝てると思うのかえ」

「愚問だね」

　臓硯の問い掛けにアーチャーは黒髪を掻き揚げながら立ち上がった。背景に薔薇があるような優雅な仕草……と思っていたら、本当に背後に薔薇があった。
　
「聖杯戦争、それは七人の英雄たちが己の悲願をかけて戦い合う華麗なる戦場。生前叶わぬ悲願、やり残した想い……それらを抱えて彼等英雄達はこの地に集う。その戦いに麗しい華を添え、魂を揺さぶる戦慄を奏でる薔薇の花こそがこの僕！　そして可憐なるレディ、我がマスターに聖杯という勝利を捧げるのが、華麗なるプリンスとしての使命さ！」

　濃い笑顔でサムズアップするアーチャー。本人の語る使命とやらに、マスターに聖杯を捧げることが含まれていたのは幸いだが、色々と追及したいことが満載だった。
　一つ一つ追及していれば日が暮れてしまうので、一番気になった事を尋ねてみる。

「プリンスって、貴方は王子じゃないでしょう？」

「フフフフフフフ、そんなのは些細な問題だよ。生前は関係ない。英霊たちに果敢に挑戦し、歌と踊りを奏でる僕を表現するのにプリンス以外にピッタリな言葉はないよ。ンッ～♪　プリンス、なんて良い響きなんだ」

　臓硯はじとっと睨んできていた。言葉はなくとも「本当に大丈夫なのか？」と視線が雄弁に告げている。
　アーチャーの振る舞いを眺めているとマスターである狩麻も心配になってくるが、取り敢えず彼が掛け値なしの英雄であることは事実なのだ。問題はないだろう。たぶんきっと。

「ついてはこのお屋敷。広さはいいのだけどプリンスのサーヴァントたる僕が身を休めるのにはちょっと錆び臭いね。ここはもっとより優雅かつエレガントにリフォームでもしないかい？」

「せぬわ」

「あと勝手に自分のクラスを変えないで。貴方はアーチャーのサーヴァントでしょう」

　嬉しくもなんともないが十年ぶりに臓硯と意見が合致する。
　狩麻の召喚したこの英霊はアーチャーのサーヴァントだ。アーチャーとしての宝具もしっかりと持っている。だがこのアッパー気味の性格に振り回されているとアーチャーよりバーサーカーの方がらしい気がした。

「おやおや。ナイスな提案なつもりだったんだけどね。だけど僕もこうしてサーヴァントとして召喚された以上、令呪という鎖で縛られたマスターのナイト……。そう言われては仕方ない。僕も引き下がろう」

「あ、アーチャー……」

　召喚されてからというものの常に全力で聖杯戦争から脱線した行動ばかりとっていたアーチャーが、粛々と自ら引き下がった殊勝な態度に狩麻は感動すらしかける。
　しかしその感動は即座に打ち砕かれた。

「なら仕方ないね！　見た目を変えられないならせめて僕の歌と旋律でこの家を華麗に彩ろうじゃないか！」

「しなくていいわ！　そんなこと！」

「照れなくていいよハニー。はいこれ、ムッシュ・ゾォルケンにも」

　人の話も聞かずアーチャーは薔薇のリングを狩麻とあろうことか臓硯の首にかけてきた。余りのことにあの臓硯が目を点にして固まっていた。
　間桐を支配し続けた妖怪が首にフラワーリングをぶら下げているというシュール極まる光景に、狩麻はアーチャーの叱責すら忘れて噴き出してしまう。
　それをアーチャーはゴーサインだと勘違いしたのか、

「マスターの許可も降りたようだし冬木に舞い降りた路傍のギタリスト、プリンスの旋律をお聞かせしよう！」

「それはいいわ。止めなさい、アーチャー！」

　制止の声も間に合わない。アーチャーはどこからともなく取り出したギターを手に取り。
　彼曰く、美しい旋律を奏で始めた。

　相馬戎次がキャスターから受けたダメージは自然治癒であれば一か月以上は完治しないものだった。魔力の殆どを治癒に回しても一週間は治らないだろう。
　だというのに相馬戎次の体に刻まれた深々とした傷は一日も経つと殆ど完治していた。体にはまだ傷痕そのものは残っているが戦闘にはまったく支障がない。
　これには戎次のサーヴァントであるライダーも驚きを通り越して呆れ顔だった。

「戎次。まさかとは思うけど貴方……ゾンビとかなんかなんじゃないの？」

「失礼なこというな。俺は人間だ。あンな怪我なんざ銀シャリ食って寝りゃ治る」

「そんな風邪じゃないんだからさ」

「風邪も怪我も同じようなもんだ」

「全然違うよ」

　体の調子を確かめるため戎次は木刀を一閃する。軽く時速100㎞は超える速度の一振りは、風を両断し、鼓膜を切り裂くような音を鳴らした。
　魔術回路の質と量において遠坂冥馬に一歩劣るものの、相馬戎次は戦士としてではなく魔術師としても優秀だ。その魔術回路の全てを回復に使ったのだから常人より体の治りが早いのは当然といえよう。
　だがそれにしても一日で完治というのは異常だった。相馬戎次の肉体には優れた魔術回路以外に回復を促進させるような機能はどこにもない。人外の血が混ざっているというわけでもなければ、肉体を人ならざるものへ改造しているわけもない。魔術回路を除けば純粋な人間だ。
　だから精神論を嫌う現実主義者が聞けば実に苦々しく思うだろうが、戎次の回復の異常な速さは『単純に生命力が凄いから』としか説明ができないのである。

「理由はもういいよ。体が治ったってことは聖杯戦争を続行するにも問題ないわけでしょう。どこ狙うの？　遠坂冥馬にリベンジでもするのか、それとも監督役のいる教会に聖杯を取りに行く？」

　そう言いつつもライダーはその可能性は低いだろうと考えていた。
　監督役からの通達は戎次たち帝国陸軍が一時の拠点としている冬木市外れの地までも届いている。元々帝国陸軍の前線指揮官たる木嶋少佐は好戦的な人物ではない。少なくともこんな序盤に、他の参加者全員を敵に回すリスクを犯してまで『聖杯の器』の奪取という賭けに出たりはしないだろう。
　戎次とライダーの主従であれば奪取に成功する可能性は低くはないが、その後が大変だ。戎次が幾ら強いといってもサーヴァント一体と互角に戦うのが精々。サーヴァントが二人以上相手ともなれば敗北の未来しかないのだから。
　遠坂冥馬を狙うのは五分五分といったところか。戦闘力で戎次に及ばないとはいえ、遠坂冥馬は優れたマスターである。またそのサーヴァントもアーサー王というEXランクに迫るほどの英霊。そして遠坂冥馬たちがいるのは自分の家たる遠坂邸である。
　戎次が特殊なだけで魔術師は攻勢よりも守勢に強い。魔術師の工房というのは城主にとっては鉄壁の城壁であり、侵入者にとっては地獄の試練そのものだ。遠坂冥馬も聖杯戦争に挑むにあたり自らの邸宅に何重にも渡る罠を仕掛けているだろう。
　帝国陸軍の力を使い邸宅を爆撃する――――という方法もあるにはある。だが冥馬のサーヴァントは魔術師の英霊たるキャスター。遠坂邸の防備はキャスターの手が加わってより極悪なものとなっているはずだ。ましてや冥馬は実際に戦闘機の爆撃に襲われたこともあるのだし、それに対しての警戒は万全だろう。
　手の内を知っている相手から消す、というのがセオリーであることには違いないが、遠坂冥馬を相手するとなればこちらも大量出血は間違いない。それだけの危険を冒して序盤に勝負に出るのもまた微妙なところだ。

「どっちでもねぇ。俺達が行くのはアインツベルンだ」

「へぇ」

　意外といえば意外な名前が出てきたことにライダーは少しだけ驚いた。
　アインツベルンが拠点を構えるは郊外にある森。まるでお伽噺のようなことだが、アインツベルンはその森に自分達の国にある城をそのまま持ってきたという。
　現状拠点が分かっているのはこの土地に元々の居城をもつアインツベルン、遠坂、間桐の御三家だが、ライダーは慎重な木嶋少佐のことだから、より狙いやすい間桐を狙うだろうと思っていた。なにせアインツベルンを攻めるには広大な森を踏破しその上で城を攻撃しなければならない。深山町にある間桐と比べ数段その防御は固いとみていいだろう。

「理由を聞いていいかい？　私は戎次みたく上官様の命令があれば、どうしてそういう命令がされたかも分からずに火の海に飛び込める類じゃないんだ」

「〝聖杯の器〟だ」

「ん？　器なら遠坂立ち合いのもと帝都で監督役に引き渡されたんだろう。今更アインツベルンを襲撃しても意味なんてないんじゃないかい？」

「木嶋少佐の受け売りだがな。聖杯の器を監督役に事前に引き渡すってのは聖杯戦争前に御三家とか教会とかが定めたルールらしい。けど少佐が言うにゃアインツベルンがそう簡単に聖杯を監督役に渡すのは怪しいらしいんだと」

「千年、だったかい。アインツベルンってのが聖杯を求めた年月って」

「うちの大体倍くらいだ」

　千年に渡る悲願はもはや妄執と呼んで差し支えない。それだけの年月をかけたということは、アインツベルンの聖杯に対しての執着は並外れていると考えていい。アインツベルンからしたら『聖杯』を他の参加者と同じく求め争うということですら許せないに違いない。むしろ聖杯は自分達の物であるという認識を抱いていても不思議ではないだろう。
　だから確かに、

「監督役に渡した〝聖杯の器〟は真っ赤な偽物で、本物の聖杯はアインツベルンが隠し持ってる可能性はあるって戎次の上官は言うわけだね」

「たぶん、そうじゃねえかと思う。つってもあくまで可能性だ」

　可能性、そう可能性でしかない。アインツベルンが本物の聖杯を隠し持っているかもしれないという可能性。証拠もなければ根拠もない。あるのは推理という根も葉もない枝木のみだ。
　しかしことが聖杯となれば探るだけの価値はある。もしも空振りに終わればそれはそれ。ビンゴであれば聖杯戦争の趨勢を握ることができる。リスクとリターンとを比べれば中々悪い案でもないだろう。
　
（なんだか気になるね）

　これが例えば遠坂冥馬のような若く情熱に溢れた人物が下した指示というのであれば、ライダーはなんの疑いも抱かなかっただろう。迷いなく気合いを入れて作戦に参加したはずだ。
　だがこの命令を下したのは聖杯戦争という戦いに対してイマイチ熱意のない木嶋少佐。これがどうにも引っ掛かるのだ。

（私は戎次が戦うってなら、一緒に行って敵を凍えさせるだけだけど）

　なにかの間違いのような偶然でこの現世にサーヴァントという体で現界したライダーだが、相馬戎次という男の我武者羅なまでの闘志は個人的に気に入っているし、力を貸しても良いと思う。
　勿論折角得た自由な体だ。こんな機会は二度とないので自分の好きなこともさせて貰うが、サーヴァントとして犯してはいけない禁忌を犯すまいとは決めていた。
　だからマスターの更にマスターともいえる木嶋という人物についてもライダーは思考を巡らすのだった。

「アインツベルンの召喚したサーヴァントについては何か分かってるの？」

「知らん」

　戎次の返答は簡潔だった。ここまでキッパリと言い切るということはサーヴァント以外のこと――――アインツベルンの城に張り巡らせられている結界や、マスターの強さなどについてもさっぱりと分からないのだろう。
　嘆息しつつ一応は戎次の忠実なるサーヴァントとして忠言をすることにした。

「あのさ戎次。彼を知り己を知れば百戦危うからず……って知らない」

「馬鹿にすんじゃねえ。親父から教わったぞ。ソンコとかいう奴が書いた兵法書だろ」

「ソンコじゃなくて孫子だよ。……要するに戦うなら相手の戦力を把握しておいた方が良いってこと。何にも知らないで攻め込むのは無謀なんじゃないの？」

「危なくなりゃ逃げる」

「そりゃ私と戎次に、兵隊たちの援護もあれば大抵の相手からは逃げられるだろうけどさ」

「逃げても死ななけりゃ負けじゃない。負けるのは死ぬことだ。心が死ぬのは心が折れた時だ。生きて心が折れてなけりゃ負けじゃない」

　国を守る、生まれた国を守りたい。たったそれだけの純粋な想いだけでマスターと参加した男は、淡々と自分の生きる指標を飾りもせず吐き出す。

「聖杯がなくても、アインツベルンを倒せなくても。攻めれば相手のことの一つや二つは分かる。それでも全然分からなけりゃ何度も挑む。そうやって挑んでればいつか相手の全部が分かる。そうすりゃ負けない」

「単純なことでいいね。けどいいよ。戎次が戦うっていうなら、私はそれに従うだけ」

　そろそろ日が暮れ始めている。完全に日が落ちた時が、聖杯戦争が動く時間だ。




　冬木市郊外にある森、その奥深くにこの日本には場違いな西洋造りの古城はある。常冬の地にあるアインツベルンの城をそのまま移してきただけあり、身を凍らせるほどの冷たさにも耐えうるだけの頑強さがあった。
　遠坂や間桐と違い冬木市に確固たる拠点をもたなかったアインツベルンが用意した城は、常日頃は人気のない幽霊城であるが六十年周期の聖杯戦争期間中のみ、ここは冬の乙女を城主に仰ぎ、サーヴァントという騎士を頂く城塞と化す。
　そして聖杯戦争三日目の今日。アインツベルンの城と郊外に施された全ての魔術結界が発動した。

「森に敷いた結界の起動、確認しました」

　主に魔術に特化させた機能をもたされたホムンクルスが、城の窓から森を睥睨しつつ言った。
　アインツベルンが満を持して送り出したマスター、アルラスフィールは隠しても隠し切れぬ憂鬱な面持ちで頷く。

「ご苦労様。貴女はもう休みなさい。活動時間もそろそろ限界でしょう」

「はい」

　一礼してホムンクルスのメイドが去っていく。
　頑強な城に万全ともいえるほどの魔術結界。今やこのアインツベルンの城は不埒な考えをもつ外敵にとっては命が百あっても足らぬ魔境と化した。半端な覚悟でこの城に踏み込んだマスターは、この城に辿り着く前に命を落とすことだろう。
　これらの魔術結界を構築させたアルラスフィールにはサーヴァントという存在さえいなければ、何人たりともこの森に入った魔術師を生かして返さないという自信があった。

「はぁ」

　だがこれほどの守りの固い場所に身を置きながらもアルラスフィールの顔色は優れない。
　主に魔術のサポートを担当するホムンクルスがいなくなって、ここに残ったのはアインツベルン現当主にしてある意味アルラスフィールの悩みの根源ともいえるアハト翁の手で鋳造された、戦闘用ホムンクルスたちだ。
　アハト翁という当代最高峰の錬金術師によって生み出された彼女等は比喩ぬきでサーヴァントに匹敵するだけの身体能力をもっている。彼女等が装備しているのは錬金術で生み出したオスミウム製のハルバートであり、戦いに秀でた魔術師でも彼女等一人にすら及びはしない。
　流石にサーヴァント相手にするのは無理だが、それも単体であればの話。単体しかいないサーヴァントと違い彼女等には数がある。数の暴威をもって一斉に襲い掛かればサーヴァントを足止めすることもできるし、低級のサーヴァントなら撃破も可能だろう。
　本当に万全なのだ。肝心なあるものさえ除けば、アルラスフィールは必勝の誓いをもって今頃夜の街にマスターたちを倒しに赴いていただろう。少なくともここで穴熊を決め込むことはなかったはずだ。

「――――ふーん、あんまり気分がすぐれないようね。アルラスフィール」

　人を小馬鹿にしたような高飛車な声がした。声の発生源はアルラスフィールの背後。

「何の用です、アヴェンジャー。用がない限り実体化するなと申しつけたはずです。アナタの実体化するにも魔力が必要なのですよ」

　アルラスフィールは振り返ることもなく、万全の布陣における最大の穴――――自分の召喚したサーヴァントに言った。
　聖杯戦争における基本七クラスどれにも該当しないイレギュラークラス、復讐者のサーヴァントはなにが面白いのかくつくつと笑う。
　その笑が自分のことを貶されているように感じてしまいアルラスフィールは不機嫌そうに眉をひそめた。

「なにが可笑しいのですか？」

「あはははははははは。だって可笑しいじゃない。神霊クラスのサーヴァントを使役できるほど特別性の魔術回路を与えられたアルラスフィールが、たかがこの私如きを実体化させるのに惜しむような魔力なんて消費しないでしょう。というより私の実体化に消費する魔力は、貴女が現在進行形で自然回復する魔力量を下回ってるはずよ」

　天真爛漫に穢れを知らない少女のように穢れの塊であるはずの〝ソレ〟は指摘する。
　アルラスフィールは黙り込んでしまう。それの……アヴェンジャーの指摘は真実だった。最強の反英雄を御するために生み出されたアルラスフィールは、アヴェンジャーのような五流未満の雑魚サーヴァントを実体化させたところで全く消耗なんてしはしない。
　初めてアルラスフィールは振り返る。
　アヴェンジャーとして召喚されたソレは明るい部屋にいるにも拘らず、アルラスフィールの目には輪郭のはっきりしない影にしか見えなかった。ただどうにかそれが人の形をしていて、大体自分と同じくらいの身長であることだけが分かる。

「貴女が私を実体化させたくないのは、私のことが嫌いだからでしょう」

「……っ」

　これもまた事実だ。召喚されたこのサーヴァントのせいでアルラスフィールが聖杯戦争を制するという未来が絶望的になった――――というのもある。だがそれに対しての不満はどちらかといえばアハト翁に向いており、召喚されたアヴェンジャーそのものには向いていない。
　アルラスフィールがアヴェンジャーを嫌うのは…………実のところ理由などない。単純にアヴェンジャーの存在そのものが気に入らないから嫌うしかない、というのがアルラスフィールの感情だった。
　上手く言葉にできないが、アヴェンジャーを見ていると自分の醜い部分を見せつけられている気がするのだ。

「だけど貴女も頑固よねぇ。私のようなサーヴァントを召喚しておいてまだ勝負を投げてないんだから。まともな神経の奴ならとっくに令呪捨てて逃げ出してるわよ。というより私なら今直ぐこんな私を招くようにした奴をぶち殺してるわ」

「黙りなさいアヴェンジャー。私はアインツベルンのマスターとして『天の杯』を成就させるという義務があるのです。それがアインツベルンと我が鋳造主ユーブスタクハイトの意志なのですから」

「ご立派なことね。お馬鹿さん。それじゃどうせ負けるんだしさっさと行って死んできましょう。それとも最後の晩餐に地下にある酒蔵のものを全部呑む？」

「――――黙りなさいと言ったはずです。いい加減に黙らないと私にも考えがあるんですよ」

「令呪？　ふふふふ、使えばいいじゃない。命じるのは自害？　それとも心中？　自棄になって無差別殺人っていうのも私は構わないわよ。寧ろ本領ね。夜の街を徘徊して、罪のない人々を一人ずつ殺して回りましょうか？」

「アンリ・マユ。黙りなさい」

　ソレの真名を告げて凄む。するとアヴェンジャーは漸く口を閉ざした。
　暴虐であるが故に英霊となった者もいるが、大抵の英霊は高潔な人物だ。少なくとも好き好んで無差別殺人などをやろうとはしない。
　だがこのアヴェンジャーは違う。このアヴェンジャーの真名は『この世全ての悪』。ゾロアスター教における悪神。英雄に倒されるべき反英雄の極致だ。
　英雄に拘わらず人間は時に同じ人間を殺すことがある。その中には大量殺人を行ったものもいるだろう。けれど大量殺人者は多くの人間を殺しただけでは化物になることはない。
　金品が欲しい、愛情が欲しい、憎かった、腹立たしい、気に食わない。どれほど下らない理由があろうと、人間は理由がない限り人を殺すことはないのだ。
　だが化物は別。化物が人を殺すのに理由はない。〝殺す〟という行為そのものが目的となる者、それこそが殺人鬼であり怪物だ。
　故にアヴェンジャーはどれほど脆弱であろうと真正の怪物である。理由などなくとも、この反英雄は息を吸うように人を殺す。だが、

「どうしてアンリ・マユたるサーヴァントが、これほどまでに弱いのだか」

　思わずアルラスフィールは天井を仰ぎながら愚痴を零してしまった。
　アルラスフィールの顔色が優れない原因、それこそがこのアヴェンジャーの想像を絶する弱さなのである。近くに控えている戦闘用ホムンクルスですら片手でこのアヴェンジャーを殺すことができるだろう。

「ごめんなさいね弱くって。まったく自慢にならないけど、全英霊を見渡してもこの私より弱いサーヴァントはいないわ。マスターは神霊を御せるほどの魔術師なのに、サーヴァントがこれじゃ勝ち目はゼロよゼロ」
　
「最弱にも限度があるでしょう。どんなサーヴァントにも弱いなら弱いなりに取り柄があるものです。基本ステータスが弱くとも宝具やスキルが優秀であったり、または癖のある能力をもっていたり。
　なのにアナタはなんです。ステータスはどれも最低。碌なスキルもない。極め付きには英霊の切り札たる宝具すら持っていないなんて」

「ふふふふ。気休めにしかならないけど取り柄ならあるわよ。確かに私は最弱、だけど人間相手なら私は最強よ。英霊とか真祖を指先一つで爆発四散させるような魔人も、それが人間である限り私には勝てない。速さで『犬』と『蜘蛛』には負けるけど。
　あ、けど純粋な人間じゃないホムンクルスは対象外だから私を襲わせたりしないでよ。負けるから」

　怪物・英雄・人間には三竦みがある。人間は怪物に敵わないが、怪物は英雄に打倒される。そして英雄は普通の人間によって殺される。
　多くの英雄譚や伝説においてもこれは同じ。人間を襲う怪物が現れ、それを英雄が駆逐し、人々は一時は英雄を賞賛するも、やがて人々は英雄を迫害するようになる。そして人々から忌み嫌われた英雄はそのまま殺されるか、嘗て自分が倒した怪物のように反転し、英雄に殺される宿命を背負う。
　そんな怪物の極致であるアンリ・マユがもつ人間に対しての絶対殺害権はその三竦みを象徴するものといっていい。
　だがこれは聖杯戦争。招かれたサーヴァントは誰もかれもが歴史に名を残す英雄だ。そして怪物は英雄により打倒されるのが宿命。
　よってアンリ・マユの特性は対サーヴァント戦においては完全に役立たずなのだ。
　故にアルラスフィールが勝つには戦闘用ホムンクルスの総力を結集し敵サーヴァントを足止めしているうちに、人間であるマスターを襲うしかない。

「〝人間を殺すことに特化したサーヴァント〟を召喚するという大御爺様のお考えはなったというわけですか。だけど人間殺しにしか特化してないサーヴァントなんて聖杯戦争じゃまったく使えない」

「手厳しいわね。事実だけど」

「こんなことなら大御爺様の御意志に従わず、自分で英霊の聖遺物を取り寄せていれば良かった。後悔など『魔法』をもたぬ私には無意味なことですが」

「だったら聖杯に私を召喚する前からやり直したいって願えばいいじゃない？」

「馬鹿なことを言わないで下さい。もしそんな願いを叶える機会があるとすれば、私は勝利したということですからアナタを召喚した選択が正しかったという証になるじゃないですか」

「それもそうね」

「大体さっきからアナタは―――――っ！　この気配、侵入者……」

　アルラスフィールの神経はこの森に張り巡らせた結界と繋がっている。だから森に敵意をもった者が侵入すれば、直ぐにアルラスフィールには分かるのだ。
　突然の敵襲にアルラスフィールのみならず周囲の戦闘用ホムンクルスも無表情ながらに顔を引き締める。なにも変わらないのはアヴェンジャーだけだ。

「しかもこの気配は一人や二人じゃない。サーヴァントもいるけど」

　数えるのが億劫になるほどの集団がこの森に入ってきている。となれば侵入者は軍隊を投入して参戦してきているナチスか帝国陸軍のどちらかだろう。
　アルラスフィールはより神経を研ぎ澄まし侵入者が帝国陸軍の軍服を着ている東洋人ばかりな事を念視する。
　そして集団の中枢にいるのは黒い装束のサムライと白い着物の女だった。

　アインツベルンの森を睥睨しつつ、木嶋少佐は煙草に火を付けた。
　魔術については門外漢に等しい木嶋少佐には、アインツベルンの森に張り巡らせている結界がどれほど高度な術式で編まれたものなのかはまるっきり分からない。
　だが聖杯戦争の前線指揮官を任されるだけあって木嶋少佐は無能な男ではない。良く言えば慎重、悪く言えば臆病な性格も指揮官としては美徳にもなりうる。
　森の結界がどういうものなのか魔術師として理解できずとも、軍人として攻め難い敵陣地であるということは承知していた。

「我ながら馬鹿馬鹿しいことをしている。本当に……大人になりたくないものだ」

「は？　どういう意味でしょうか」

「なんでもない。用意はできているな」

「はっ。ぬかりなく」

　副官として宛がわれた男とちょっとしたやり取りを済ますと、煙草を地面に落とし踏みつぶして火を消す。
　ここ冬木に派遣された軍の中で最も魔術に精通しているのはライダーのマスターであり、陸軍の誇る最強戦力である相馬戎次だ。木嶋少佐が副官や一部の兵士たちと共にいるのは、戎次お墨付きのトラップもなにもない安全地帯である。
　ライダーと戎次を含めた実行部隊は既に攻め込む準備を完了させているだろう。後は木嶋少佐の一言で作戦を開始することができる。

（聖杯なんて訳の分からないもののためにここまでの軍事力を投入するとはな。よっぽど上の方も余裕がないらしい）

　相馬戎次にしても帝国陸軍にしてもこれから戦争をしようという帝国にとっては重要な戦力となるはずだ。
　元々オカルトに傾倒しているナチスでもあるまいし、幾ら自国でのこととはいえ軍隊で介入するなど木嶋少佐からは陸軍の迷走にしか見えない。
　その圧倒的強さから兵士達の間で信仰染みた人気をもっている相馬戎次がいなければ、部隊の士気も低いものだっただろう。敵国の軍隊と国家をかけて戦うならまだしも、誰しも聖杯戦争なんて訳の分からない戦いで死にたくはない。
　
（ま、これはこれで私にとっては悪くない話だった）

　相馬戎次のように国の為に己の魂を捧げている愛国心溢れる男と木嶋少佐は違う。軍隊を自らの天職と定めたのは、家が貧しく学を得る為には軍隊に入るしかなかったからであるし、他人よりもっと上等な暮らしをするためだ。
　誰かに聞かれれば非国民とされることは確実なので決して口には出さないが――――愛国心や忠誠心など木嶋少佐にとっては無縁なものである。
　聖杯戦争における前線指揮官の任も断ろうと思えば断ることができた。だから木嶋少佐がこうして聖杯戦争なんてものに赴いているのは自分にとっても旨味のある話だったからに過ぎなかった。
　その旨味のためにも今は全力で御国の為に頑張らなければならない。それが自分の為にもなる。

「少佐。但馬中尉より配置についたと」

「よし」

　アインツベルンの森がどれほどのものかは知らないが、軍事的にいえば森に罠を仕掛けたゲリラのようなものだろう。
　相手が魔術師でなく森に潜むゲリラだというのならば、やりようは心得ている。

「少佐。相馬少尉によればアインツベルンとやらは十世紀もの間を聖杯探究のみに費やした一族だとか」

「らしいな」

「この作戦、連中に通じるでしょうか？」

「知らん。魔術師なんて訳の分からん連中を確実に倒せる作戦があるなら私が教えて貰いたいくらいだ」

「……私にはまだにわかに信じられません。魔術師なんて存在がこの世界にいたなんて。てっきり空想上のものだとばかり」

「奇遇だな。私もだ」

　副官と木嶋少佐だけではない。聖杯戦争に参加してきている兵士達の多くは『魔術』について何も知らなかった者ばかりだ。魔術についての知識があるのは相馬戎次含めた一部の人間だけである。
　木嶋少佐にしても最初にこの命令を受けた時、目の前で魔術の実演を見せられなければ聖杯戦争なんて荒唐無稽な戦いに参加などしなかっただろう。

「だが幸いなことにこの作戦は魔術師の相馬少尉と共に構築したものだ。魔術師である彼の意見を取り入れたものであれば、魔術師相手にも効果がある。そう信じたいところだよ」

「相馬少尉ですか。確かに彼ならば――――」

　副官が相馬戎次という人間が知ってからまだ二週間と経っていない。だが副官の声には相馬戎次という男に対する信頼が垣間見えた。
　相馬戎次は確かに強いが、単に強いだけではここまでの信頼を得ることはできない。だとすれば相馬戎次には人々を惹き付ける理屈ではないなにかがあるのだろう。
　こうして存在するだけで人々の畏敬を集めるような人間を或いは世界は英雄と呼ぶのかもしれない。

「それに我々の大多数は魔術について無知だが、連中にとっても同じだ。千年の歴史をもつ錬金術の大家といえば聞こえは良いが、言い方を変えれば千年間も世俗から離れて引きこもっていた世間知らず。現代の戦いがどういうものなのかを奴等は知りはしないだろう」

「……なるほど」

　そろそろ頃合いだろう。木嶋少佐は周りにいる兵士達を見渡しつつ口を開いた。

「引きこもり連中に現代の戦争を教授してやろうじゃないか。作戦開始だ。奴等を森から炙り出してやれ」

「はっ！」

　鶴の一声。嵐の前の静けさは終わり、森を焼き払う嵐が始まる。聖杯という西洋の秘宝を求めた東洋の兵士たちが一斉に動き始めた。
　事態が動き始める中、木嶋少佐は二本目の煙草に火をつける。数はこちらの方が優勢だが、先日の遠坂冥馬との戦いもあって魔術師という連中に人間としての常識が当て嵌まらないのは良く知っている。
　数の優勢など引っ繰り返され兵士達が大勢死ぬだろう。もしかしたら負けるかもしれない。だが木嶋少佐の心が揺れることはなかった。
　単純作業を延々と繰り返される労働者のように冷めきった表情で、一本目と同じように二本目の煙草を足で踏みつぶした。




「迂闊でした。ここまでするなんて……」

　アルラスフィールは歯噛みする。自分のサーヴァントが役立たずだったこともあって、アルラスフィールはより念入りに情報収集に励んでいた。だから帝国陸軍やナチスドイツが軍隊まで投入して参戦してきていることも知っていたし、参加しているマスターの名前や経歴についても洗い出していた。
　しかしアルラスフィールは読み違えてしまったのだ。軍隊という組織のもつ力を。
　決してアルラスフィールが愚かだった訳ではない。アインツベルンが必勝を誓い生み出したアルラスフィールには優れた判断能力を備えた頭脳がある。人間が紙に長々と計算式を書かなければ導き出せない答えも、アルラスフィールは暗算で出すこともできよう。
　だが生まれて以来の人生をずっとアインツベルンの領土で過ごしてきたアルラスフィールには致命的なまでに経験が足りなかった。
　軍隊のもつ力を知識として知っていても、軍隊という軍事組織が牙剥く時の容赦のなさを認識しきれなかったのである。
　その結果が自室の窓から見える森の景色だった。
　完全に日は落ちているというのに森は赤々と光っていた。森のあちこちでは耳を劈く爆発音が響いている。
　戦闘機による爆撃に加えての森への放火と破壊。今や郊外の森は火の海だった。

「あははははははははははははははははははははははははは！　凄い凄い、森が燃えてるわ！」

　不愉快なまでのアヴェンジャーの馬鹿笑いを叱責する余裕すらありはしなかった。
　結界に構築しておいた結界と罠を起動し操ることで、空を飛んでいた戦闘機は全て撃墜できたが、地を行く兵士達は戦闘機ほど容易くはいかない。
　どれほど厳重な罠を強いていても爆撃や大砲で術式を刻み込んだ地面ごと吹き飛ばされ、今や折角構築した術式の三割が崩壊してしまっている。

「どうするのアルラスフィール？　このまま高みの見物するの？　私は別にそれでもいいけど」

「馬鹿を言わないで下さい。こんな暴挙を放っておいてはアインツベルンの名折れ。そもそも高みの見物などしていたら城の周りは焼野原です」

　森に構築した術式を使い消火をしているが、火が回る速度の方が早い。
　アインツベルンの城は周囲が煉獄と化したところで落ちるほどヤワではないが、森という天然の壁を失えば防御力を著しく低下させることになるだろう。

「だとすれば打って出るわけね。あ、もしくは尻尾撒いて逃げ出すのもアリかもね」

「……………アナタはっ！」

　緊張感のないアヴェンジャーを睨めつけるが、アヴェンジャーを怒りきれない自分がいるのは確かだった。
　意味のない仮定であるが自分のサーヴァントがアヴェンジャーではなくまともなサーヴァントなら迷わず打って出ただろう。そしてアインツベルンの領土に踏み込んだ不埒者にしかるべき制裁を下した。
　しかし自分のサーヴァントが聖杯戦争史上最弱のアヴェンジャーであることがアルラスフィールを押し留めている。

（帝国陸軍のサーヴァントはあの着物の女で間違いない……）

　三割の術式が吹き飛ばされたとはいえ、この森でのことはアルラスフィールに筒抜けだ。
　アルラスフィールの目には目の前にある景色以外に、術式ごと木々を凍らせながら悠然と歩く白い着物の女と、児戯の如く妖刀で魔術を切り刻んでいく黒衣の男が見えていた。会話を盗み聞いたところマスターの名前は相馬戎次で、サーヴァントのクラスはライダー。
　冷気を操るライダーというだけでは一体全体どこの英霊かは不明だが、かなりの強敵であることは瞭然だ。少なくともアルラスフィールのサーヴァントたるアヴェンジャーの一万倍は強いだろう。
　マスターもマスターでその戦闘力は超一流。並みの魔術師では歯が立たない戦闘用ホムンクルスを超えるポテンシャルをもっている。しかも武器の刀はサーヴァントの宝具クラスの神秘を備えていた。
　その脅威は拠点を放棄して逃げ出す、という屈辱的選択肢が脳裏を過ぎるほどのものだった。

「ほら早くしないと皆が来ちゃうわ。決めるなら急ぎなさい。アルラ」

「アナタも私のサーヴァントなら、少しはマスターを助けるための意見を出したらどうなのですか？」

「くすくす。無理無理。だって私、最弱の英霊だし。私が出来るのは人殺しくらいよ。建設的な意見なんて最悪の悪神様に求めないで欲しいわね」

「なにが最悪の悪神ですか。最弱の間違いでしょう」

「ご名答～♪」

　聖杯戦争は七騎の英霊を招くための大儀礼。そしてゾロアスター教の大邪神〝この世全ての悪〟は英霊ではなく正真正銘の〝神霊〟だ。
　神霊とは神話の時代で権能を振るい天地を割り、世界を創造するほどの力をもった超常の存在。無論、神霊の中にも英霊に劣るほど弱い者もあるが、その多くは『万能の願望器』としての聖杯すら超えるだけの力をもっている。
　それほどの存在を招くなど如何に〝聖杯〟であろうと不可能だ。そもそも神霊なんてものを呼べるほどの力があるなら、聖杯など不要とすらいえる。
　こんな初歩的なこと御三家の当主たるアハト翁なら分かっているだろうに、勝利を急ぎ過ぎたが故に無理をして〝神霊〟を呼ぼうとするから真名が〝この世全ての悪〟なだけの最弱英霊が出てくるのだ。

「仕方ありません。討って出ます。皆も準備なさい」

　アルラスフィールが命令を下すと、戦闘用ホムンクルスたちがさっとアルラスフィールの周囲を守るように立った。
　マスターとサーヴァントの間にあるラインにも似たものでアルラスフィールとホムンクルスたちは繋がっている。アルラスフィールにとっては彼女達は自分の体も同然だった。
　アヴェンジャーはそんなホムンクルスたちをぼーと見ていた。

「なにをしているのです。アヴェンジャー、アナタも来なさい」

「私なんて連れて行ってもどうせ役に立ちはしないし、ここに置いて行ったら？」

「人間相手には最強なんでしょう。アナタに対サーヴァント戦での強さなど欠片も期待していません。けれど周りの人間の兵士達を掃除するくらいは出来るでしょう？」

「うーん、それくらいならいけるわね。私、これでもアンリ・マユだし。だけど戦いの余波で吹き飛んで死ぬかも……」

「御託はいいです。行きますよ」

「はいはい。了解しました、マスター」

　アルラスフィールは戦闘用ホムンクルスたちと、ついでにアヴェンジャーを引き連れて敵に対して討って出る。
　本来であれば最大戦力のはずのサーヴァントをついで扱いしなければならないことが、アルラスフィールにとっては嘆きだった。

　アインツベルンは錬金の大家である。そしてアルラスフィールはアインツベルンの錬金の粋を込めて生み出されたホムンクルスであり、その魔術回路の質と量は、並みの魔術師の百倍以上はあるだろう。
　だが元来魔術師とは戦うものではない。あくまでも魔術はあらゆるものの因果たる最初の原因――――『』へ到達するための手段でしかなく、魔術師は無意味なものを目指して過去を疾走する求道者である。
　遠坂冥馬のように優れた魔術師でありながら、高い戦闘力を誇る男もいるが魔術師全体がそういうわけではない。優れた魔術師と強い魔術師は決してイコールではないのだ。
　特にアインツベルンはそれが顕著だろう。どれほど錬金に秀でていてもアインツベルンの魔術は戦闘には滅法向かない。過去の聖杯戦争においてもマスターの脆弱さからアインツベルンは遠坂や間桐、または外来の参加者たちに遅れをとってきた。
　故に第三次の準備の際、アインツベルンは最強無敵のサーヴァントを呼ぶことに固執した。マスターの弱さを補って余りある、敵対するサーヴァントを圧倒できるほどの駒を。
　だがその目論見は失敗した。
　〝この世全ての悪〟という神霊を招こうとしたルール違反のツケは、〝この世全ての悪〟を背負わされただけの存在の召喚をもって返された。
　戦闘力が皆無に等しいマスターに最弱のサーヴァント。もはや敗北以外の未来しか見えぬ状況。だが幸か不幸か『聖杯戦争に勝利する』という存在理由を生まれながらに魂に刻まれたアルラスフィールは諦めなかった。諦めが悪いのではなく、そもそもアルラスフィールは〝諦める〟ことを知らなかったのである。
　アルラスフィールは最弱のサーヴァントでも勝てる可能性を探った。それ以外に出来なかったといってもいいだろう。
　自分を鍛え上げるというのは論外だった。幾ら優れた魔術回路をもっていようとアルラスフィールには戦闘力などない。何もない真っ新な状態から聖杯戦争に挑むような魔術師と互角に戦えるまで仕上げるのには致命的に時間が足らなかった。精々が気休めになる程度だろう。
　だがここでアルラスフィールは発想を転換する。
　なにもマスター本人が強くある必要はない。自分が強くなれないのなら、強いものを用意してやればいい。
　その成果がアルラスフィールとアヴェンジャーの周囲を守るように一糸乱れぬ行進をする戦闘用ホムンクルスたちだ。
　アルラスフィールが『聖杯戦争に勝つ』ことを目的として生まれたように、彼女達は『戦う』ことを目標として誕生した生粋の戦闘者。戦闘用ホムンクルスの中の傑作たちを投入することにアハト翁は良い顔をしなかったが、これも聖杯戦争に勝つ為だと説き伏せた。
　事実彼女達をこうして引き連れてきたことで、アルラスフィールが聖杯戦争に勝利する確率はゼロでなくなったといっていいだろう。
　もっともゼロでないだけで確率が高い訳ではないのだが。

「あはははは。血腥い香りが近付いて来たわね」

「ええ。そうですね。あと減らず口は閉じておきなさい」

　下手すればこの中で一番弱いアヴェンジャーは余裕綽々といった風に笑う。
　だがアヴェンジャーの言ったことは本当だ。アルラスフィールの鼻にも木々が焼ける臭いと、無数の軍靴の音が届いていた。主たるアルラスフィールの緊張はそのまま戦闘用ホムンクルスたちに伝播する。ホムンクルスが一斉にアルラスフィールの向いている方へハルバートを構えた。
　行軍を止めて十数秒。それらは森の中から現れた。
　先頭にいるのは黒衣の男。曲者揃いの第三次聖杯戦争のマスターの中でもとびっきりのイレギュラー相馬戎次。隣りには灼熱の戦場を進んできたというのに、白い着物に汚れ一つとしてないライダーのサーヴァント。背後には相馬戎次と共に森に侵入した無数の兵士達がいた。
　相馬戎次とライダーにはダメージはないようだが、背後の兵士達はそうではないようで、血を流している者ばかりだった。彼等のうちの何割かはここへ到着する前に死んだのだろう。初めて聖杯戦争に連れてきたホムンクルスが死んだ時のアルラスフィール自身と同じ目をしていた。
　抜刀し相馬戎次がアルラスフィールに刃を向ける。その双眸は獰猛な獣染みているようでいて、理性的な人間のものでもあった。
　
「お前ぇらがアインツベルンか？　うじゃうじゃいるけど誰がそこの良く分からねぇ影みてぇな奴のマスターだ？」

「他家の領地に侵入して非礼な言い草ですね軍人。この国の者は礼儀を弁えないのですか？」

「千年間引きこもってた魔術師ってのは古い挨拶が必要だったのか」

「さぁ。私、魔術師じゃないし」

　戎次の純粋な疑問にライダーは興味なさそうにしていた。サーヴァントであるライダーの注意はアルラスフィールの側にいるアヴェンジャーに注がれている。
　能力値において最低のアヴェンジャーだがその特異性においてだけならば随一。敵の注意を引く囮としての性能はあるようだった。

「良く知らねぇが名乗りが必要なのか。なら耳かっぽじって聞け」

　戎次はおほんと生真面目に咳払いしてから口を開く。

「グーテン……なんだっけな。モルガン？　オルガン？　俺、相馬戎次。お前等殺しにきた。以上」

「品性がなければ学もない。仮にも同盟国の日常的な挨拶の初歩くらい軍人として知っておいたらどうです？」

「すまねぇ。以後気を付ける。あと分かった。お前ぇが一番偉そうにしてる。お前が〝マスター〟だ」

　戎次はあからさまな殺意を発したわけではない。口元を緩ませて挑発したのでもない。ただ視線をアルラスフィールに合わせただけだ。
　たったそれだけだというのにアルラスフィールは肉食獣に睨まれた草食獣の気分を味わう。

「少佐の命令だ。マスターはここでそっ首切り落とす。邪魔する奴も斬り落とす。死にたくない奴ぁ、今すぐ大将を置いて逃げろ。逃げる奴ぁ大将以外は殺しはしねえ」

　戎次とライダーが前に出てくる。背後の兵士たちがそれに続こうとするが、それを刀で制した。

「お前ぇらは手ぇ出すな」

「ですが少尉。アインツベルンの側には多数の……その、女の兵士がいます。我々も――――」

「アレは人間じゃねぇ。魔術だかで作り上げられた式神みてぇなもんだ。お前等じゃきつい。俺がやる。俺とライダーでやる。派手にやるから下がってろ。命令だ」

「――――はっ。了解です」

　強いだけでなく相馬戎次の見る目もまた確かだった。魔術師としてか戦士としてのものかは分からないが、第六感で戦闘用ホムンクルスの脅威を正しく認識した戎次は兵士達を下がらせたのだ。
　もしも戎次が兵士達を下がらせずに戦闘になっていたら無駄死にする兵士を増やしただけだろう。
　そのやり取りを見ていたアルラスフィールは相馬戎次への警戒を一段階上げた。

「女の首をとるのは趣味じゃねぇが命令だ。悪く思え」

　空気中の魔力が張りつめていく。相馬戎次が自分自身の肉体に〝強化〟を施した。ホムンクルスとして高度な魔術知識をもつアルラスフィールも全く知らない魔術式によるものである。この国土着の神秘だろうとアルラスフィールは当たりをつけた。
　
「くすくすくすくす……」

　マスターでありながらサーヴァントクラスの気配を放つ戎次を前にしながら、アヴェンジャーは他人事のようだった。誰のせいでマスターであるはずの自分が気苦労に気苦労を重ねたのだ、と怒りをぶちまけたい衝動にかられる。しかし敵が目の前にいる状況ではそんなことも出来ないので堪える。
　アヴェンジャーには後で叱責するとして今は現状を潜り抜ける方が重要だ。勝てるではなく潜り抜けると思考しなければならないのがアルラスフィールには腹立たしかった。
　
「前へ」

　たった一言、ラインで繋がっているため言葉など不要なのだが、それでも自分自身を決心させるためにも小さく命令した。
　戦闘用ホムンクルスが無機質な敵意を相馬戎次とライダーに剥き出しにして前へと進み出る。

「そっちのサーヴァントは使わねぇのか？」

「貴方如き田舎魔術師にサーヴァントは不要です」

　本当はサーヴァントが役立たずなだけだが、はったりのため、さも自信ありげに挑発する。なにも馬鹿正直にアヴェンジャーは宝具もなければ能力値も最低の雑魚だと教えてやることはない。
　
「分かった。なら先ずはそいつらから殺す」

　戎次はアルラスフィールの挑発に怒った様子はない。ただ優先順位を入れ替えただけだ。アルラスフィールを先ず殺すのではなく、邪魔な戦闘用ホムンクルスたちを殺してからアルラスフィールを殺すといった順に。
　
「――――そらっ」

　普通の主従であればサーヴァントが前へ出て、マスターが後方へ下がるものだが相馬戎次とライダーには例外が適用される。
　まるで自分がサーヴァントであるかのように戎次は妖刀をもって戦闘用ホムンクルスたちの集団に突進してきた。その速度はもはや人間の次元にはない。サーヴァントのそれだ。
　戦闘用ホムンクルスは同じホムンクルスであるアルラスフィールと比べてもシンプルな思考回路しかない。故に相馬戎次がサーヴァント並みの速度で突っ込んで来ようと動揺することはなく、冷静に目標の排除行動に移った。
　雷鳴の速度で戎次の脳天に白銀のハルバートが振り落された。それも一振りではなく三人のホムンクルスによる一斉攻撃。つまり三振りだ。
　ホムンクルスではなくハルバートも高度な錬金術で生み出されたオスミウム製の一品。霊的な処置を施されたそれはサーヴァントを傷つけるだけの神秘をも備えている。大魔術師が構築した防御といえどこの攻撃は防げないだろう。
　サーヴァントクラスの筋力をもつホムンクルスが最高峰の武器をもてば、何気ない一撃がまともな魔術師相手には必殺の一撃に化ける。

「だらぁぁあああああ！」

　しかし帝国陸軍が切り札として投入してきた相馬戎次はまともという言葉からは対極にある男だった。
　純粋な筋力勝負であれば分が悪いと悟った戎次はハルバートの柄を握りしめると、それを軸にして空中に回転しながら飛んだ。
　ハルバートを振り下ろしたホムンクルスには相馬戎次が瞬間移動したようにしか見えなかったのだろう。攻撃目標を失ったホムンクルスが一瞬動揺する。その一瞬が命取りになった。

「まずは首ィ三つ」

　ホムンクルス三人の首が地面に転がり落ちた。鮮やかなまでの早業。数瞬遅れて首を切られたことにホムンクルス三人の体が気付き、綺麗な切り口から血を噴水のように噴出させた。
　血の雨は戎次の体にも注がれ、その黒衣と肌を赤く染めた。

「ひぃふぅみぃ……まだまだいんな。大将首までは遠いな」

「なんて奴。なんですか……こいつ……！」

　余りにも想定外の極みだ。相馬戎次が強いことは知っていたが、その技量はアルラスフィールの予想を遥かに超えていた。
　
「―――――」

　あのアヴェンジャーすら完全に言葉を失っていた。酷薄な笑みも今は凍り付いている。この聖杯戦争でサーヴァントとしてイレギュラーなのは間違いなくアヴェンジャーだが、あれはマスターとしては最上のイレギュラーだ。
　相馬戎次は早々に敵の首を獲りながら全く油断を見せず、慎重に歩を進めてくる。限りなく純粋に敵の命を奪おうとする姿は、浴びた返り血も合わさって地獄の悪鬼をイメージさせた。

「さぁ。続きだ」

「っ！　まともに戦っても勝てません。数の有利を活かして戦いなさい！」

　戦闘力のない自分では相馬戎次の間合いに入ればその瞬間に終わりだ。そのことを理解していたアルラスフィールはホムンクルスたちに総攻撃を命令した。
　アヴェンジャーも投入しようかどうか迷ったが却下する。今はまだその時ではない。

「面白ぇ！　行くぞライダー！」

「はいはい。これじゃどっちがサーヴァントなんだか分からないよ」

　戎次とライダーが同時に戦闘用ホムンクルスの軍団に攻撃を仕掛けてきた。戎次は周囲の木々を器用に足場にしながら、まるで猿のように三次元的動きで人外の身体能力をもつ戦闘用ホムンクルスたちを翻弄していく。
　ホムンクルスたちは生まれながら『戦いのノウハウ』を脳に刻まれているが、相馬戎次の非人間的な動きについては情報はなく、それ故に苦戦していた。更にその戎次をライダーが冷気や氷の結晶などで援護しているため隙がない。アルラスフィールは森中に刻み込んだ魔術式をも動員して、ライダーの冷気を抑え込んでいるが時間稼ぎにしかならないだろう。
　戦いの流れは完全に戎次とライダーのものだ。このまま続けてもアルラスフィールたちは悪戯に戦力を消耗するだけ。まともな指揮官なら勝ち目がないと判断して逃げる算段をしている頃だ。
　だがアルラスフィールはこの絶望的な状況にもまだ勝機を見失っていなかった。

「ねぇアルラ。もうあの人間型殺戮マシーン＆サーヴァントの鬼畜ペアには勝てないなんて分かってるでしょう。どうせ勝てないんだから早く逃げましょう」

「――――黙りなさい。アナタの仕事はまだなのですから、今は黙ってなさい」

　アヴェンジャーを投入するのは〝まだ〟だ。
　ふと戦闘用ホムンクルスたち相手に見事なまでの殺陣を繰り広げている戎次と目が合う。

――――まだサーヴァントを使わねぇのか？

　相馬戎次の目は咎めているようで、願っているようだった。アルラスフィールはそんな視線に対して余裕そうに微笑むことで答えとする。
　絶望的なアルラスフィールにとってたった一つの勝機。それは相馬戎次が人間だということだ。
　確かに相馬戎次はサーヴァントと比肩しても劣らぬほどの人物である。生まれる時代を違え、優れた主君と巡り合っていれば歴史は彼を〝英雄〟として記録したかもしれない。
　けれどどれほど人外染みた強さをもっていようと、英霊のような精神力をもっていようと、相馬戎次は正真正銘の『人間』だ。
　これで相馬戎次が混血だとかの純粋な人間でなければアルラスフィールも諦めて撤退を選んだだろう。だが人間ならばとれる手段はある。
　戎次がホムンクルスの軍団の奥深く――――即ちライダーの援護が届きにくい地点に入った。そこをアルラスフィールは逃さない。

「アヴェンジャー！」

「はいはい。了解したわご主人様」

　これまで戦況を傍観していただけだったアヴェンジャーが初めて動いた。僅かな幼さすら残す可憐な声でありながら、その動きは獣そのもの。戎次のように獣染みているのではない。アヴェンジャーの動きは正真正銘、知恵なき獣と同じものだった。
　両手に出現させたのは黒い紋様が描かれた銀製の短刀。それはアヴェンジャーの悪性を反映してか野獣の爪のように奇妙な形をしていた。サーヴァントを相手にするには脆弱な武装だが、人間を殺すには申し分ない殺傷能力がある。
　
「RA、AAAAAA――――ッッ！」

　先までの可憐さなどかなぐり捨てた、本能を曝け出した叫び声。あれだけ退却しようと愚痴っていながら、いざ戦いとなればアヴェンジャーの脳には退くという思考は失せてしまうのだろう。
　アヴェンジャーは全身を歓喜と殺意に震わせながら、目の前の敵に突進する。
　転がっていたホムンクルスの遺体を、既に死んだ者になど興味がないと言うように、路傍の雑草のように踏みつけ。眼光を限りない殺意で血走らせながらアヴェンジャーが相馬戎次に襲い掛かった。
　そこには誉れ高い英雄の姿はなく、人間を殺す為だけの猛獣がいるのみだ。

「遂に来やがったな。アヴェンジャー……イレギュラーのサーヴァント」

　肉体の限度など超えた自爆覚悟の特攻の甲斐あってアヴェンジャーの速度は速いといえる次元に到達することができていた。
　だがその程度の速度では相馬戎次の目から逃れることなどできない。相馬戎次ほどの男の目にも捕えられぬ動きを実現するなら、最低でも小躯のアサシンと同程度の速さが必要だろう。
　悲しいかな。人殺しなら右に出る者のいないアヴェンジャーは速さで「犬」と「蜘蛛」には敵わない。
　けれど、

（勝機は十二分。英霊クラスの人間でも〝人間〟であるならアヴェンジャーは負けはしない……！）

　反英雄の究極。化物そのもの。対英霊戦でも対怪物戦でもアヴェンジャーは最弱だろう。だが対人間であればアヴェンジャーは無敵だ。
　
「ラァツッァアアア！！」

　形容できない雄叫びをあげ、アヴェンジャーが短刀を力任せに叩きつける。
　アヴェンジャーの本能に任せた一撃など、相馬戎次ほどの技量であれば楽に去なすこともできよう。だが今度ばかりはそうではない。アヴェンジャーの短刀は相馬戎次の妖刀を素通りして、その生肌を、

「ガ、ァアアラアアアアアアアアアア！！」

　切り刻むことはなかった。
　獣の断末魔をあげてアヴェンジャーが地面に転がる。左腕を失い、腹からどくどくと血を流す姿は手負いの獣そのものだった。
　アヴェンジャーが腹に突き刺さった『氷柱の尖端』を抜き取る。

「ライダー……！」

　この中で地面からサーヴァントを傷つけることを可能とする氷柱を生み出せる者など一人しかいない。
　アルラスフィールは後一歩のところで邪魔をしたサーヴァント、相馬戎次からすれば命の恩人でもあろうライダーを睨んだ。

「気に障った？　けどね。私も英霊の端くれ。そこで転がってるソイツ、動きは雑魚そのものの癖して嫌な予感しかしないんだよ。悪いけどアンタの方もなんか狙ってたみたいだし妨害させて貰ったよ。その顔じゃどうやら正解だったみたいね」

「っ！」

　慌てて表情を元に戻すが時すでに遅しだ。アヴェンジャーのもつ『特権』の詳細までは知られてないだろうが、アヴェンジャーは人間が相手するのは不味いとライダーが認識してしまった。

「良く分からねぇが助けてくれたのか。ありがとな」

「マスターを助けるのがサーヴァントの役目だろう。私の仕事をしただけだよ。あとそこの黒い影っぽい奴には人間の戎次は近付かない方がいい。そいつ人間にはちょっとヤバそうだ」

「……分かった」

　種がばれてしまった以上、もはや同じ手は二度と通じない。
　主の危機を悟ったのか。戦闘用ホムンクルスたちが命令されてないにも拘らず戎次に襲い掛かっていく。けれどもう相馬戎次は攻撃を完了していた。

「悪ぃがもうお前ぇらは終わってる」

　相馬戎次が黒い手袋を嵌めた左手を引っ張る。薄暗がりのせいで見えなかったが黒い手袋には極小の鋼糸がついていた。そして鋼糸が巻き付いているのはホムンクルスたちの首だった。
　人間の肉を容易く切るほどの硬度をもった鋼糸。それを首に括り付け思いっきり引っ張ればどうなるか。そんなものは考えるまでもない。
　一瞬で十人以上のホムンクルスが物言わぬ躯へと変わった。
　首級から噴き出した鮮血は血の雨そのもの。アルラスフィールは生まれて初めて人間に『恐怖』した。

「…………逃げます。みな撤退の援護を。アヴェンジャーも立ちなさい。サーヴァントなら人間よりは頑丈でしょう」

「あはは、片手失ったサーヴァントに対して辛辣なことね」

　戦闘用ホムンクルスの三分の一が失われ、アヴェンジャーの特性についての情報も与えてしまった。もはやこれ以上、戦うことは百害あって一利なしだ。

「待て、お前ぇ等！」

　無論、待ちはしない。アイリスフィールが撤退の決断はアインツベルンの城にも届いている。城で待機していたホムンクルスたちは必要なものだけを持って、城を放棄して逃げているだろう。アルラスフィールと合流するために。
　相馬戎次も逃げる敵を見逃すわけはなく追撃をかけようとしたが、残っていた戦闘用ホムンクルスの一部が殿として残り奮戦した。

「日本人という連中は首狩り族なんですか……！　まったく！」

　背後で息絶えていた首級を失ったホムンクルスの遺骸と、殿となったホムンクルスたちの首を刎ねとばして狂い舞う相馬戎次を振り向き思わずそんなことを言った。
　霊体化してアルラスフィールの後に続いたアヴェンジャーが苦笑する。

「馬鹿みたいって笑えないわね。あれ、人間の癖してスペックが人間止めてるわ」

　城を放棄し同じホムンクルスを殿としたことに屈辱を覚える心の余裕すらない。
　アルラスフィールとアヴェンジャーは聖杯戦争三日目にして拠点を失い逃亡した。

　暖かな日差しに照らされた草原で、二人の騎士見習いの少年が木剣を交えている。近くの木には二頭の馬が繋がれていた。
　二人とも陽光のような金色の髪をもっているが、背の高い少年は海のように蒼い瞳で、もう一人は森のように深い翠色の目をしていた。
　本当は少女の身でありながら男子として育てられてきた少年は、共に剣を学ぶ修行相手であり、養父に並ぶ第二の師というべき兄を相手に木剣を振るう。
　如何に男子として育てられたとはいえ、彼女が実は女性であるという事実が覆るわけではない。体格において彼女は兄に劣っていた。
　だが体格の不利などものともせず、彼女は果敢に兄を攻め立てる。
　体格に差があるのならば別のもので補えばいい。修行してきた年月では劣っていたが、彼女は既に技量においては兄を上回っていた。

「はぁぁッ！」

「ちっ！」

　彼女の攻勢に兄が舌打ちする。体格の差を最大限に活かした兄の剣を、彼女は身に着けた技量と天性の直感、そして真っ直ぐな闘志で補って悉く打ち払っていく。
　初めて彼女が本格的に剣の鍛練より参加してより一年しか経っていない。一つの道を究める修練の道において『一年』というのは短すぎる期間だ。その短すぎる間に、彼女が兄を超えるだけの技量を身に着けたのは、天性の才能だけでは説明がつかない。
　彼女がこれだけの強さを一年間で得た理由を知っていた兄は、劣勢に苛々としつつも屈辱はなかった。彼女は隠していたつもりだろう。だが兄である彼は彼女が自分の十倍以上の努力を積み重ねてきたのを知っていた。
　しかしだからといって勝ちを譲るほど彼は素直な性格をしていないし、仮に素直だったとしても手を抜きはしなかっただろう。手を抜きわざと負けるなど、これまでの彼女の努力を侮辱する行為だ。彼女の努力への報い、それは本気の勝負での勝利によってのみ齎されるだろう。

「はっ――――！」

　遂に彼女の剣が兄を超える。小柄という不利を逆に活かして懐に潜り込んだ彼女は、木剣を振り上げることで兄の木剣を弾き飛ばしたのだ。
　本物の戦場なら兎も角、木剣による試合では武器を失った側の敗北である。
　初めて兄に勝てた喜びに高揚しながらも、養父からみっちりと礼儀について叩き込まれた彼女は露骨に勝利を叫ぶことはない。あくまで表面上は冷静にすっと自らの木剣を、丸腰になった兄へ向ける。

「ありがとうございました兄君」

「………………」

　彼女は自分と本気で戦った兄に偽りのない感謝を伝えた。木剣を弾き飛ばされた彼はじっと妹の目を見る。その口元はムッツリと真一文に結ばれていた。
　ひひん、と彼女が乗ってきた馬が主の勝利を祝うように嘶く。

「兄君。では、失礼ですが約束ですので後片付けをお願いいたします」

　木剣での試合で父が一緒の時は二人して片付けをするのだが、父がいない時は負けた方が後片付けをするというのが二人の間でのルールとなっていた。
　このルールは後片付けを面倒に思った彼が言いだしたことであり、毎度毎度、未熟な妹を負かしては後片付けを押し付け、自分はさぼっていたのだが、その立場はここに逆転する。

「ふん。随分と調子がいいものだな。ただの一度勝った程度でもう王様気取りか？」

　だが彼女は忘れていた。自身の兄の往生際の悪さと口の達者さを。
　木剣の試合において見事な完敗を喫しておきながら兄は、さも自分こそが勝利者のような堂々とした振る舞いで妹を見下ろす。

「あ、兄君……？」

「剣など所詮は目の前の敵一人を倒すだけのもの。敵一人を殺すための技術を磨いたところで、津波のように押し寄せてくる蛮徒の群れをどうにかできるものかよ。だというのにお前ときたら毎日毎日、月明かりを頼りに馬鹿みたいに木剣をふって……」

「兄君、知っておられたのですか！？」

　ばれないようにしてきた努力が実は兄にばればれだったという事実に、彼女が顔を赤くした。

「俺は努力を否定はせんさ。影での猛特訓、大いに結構。だが一年の血の滲む努力とやらでお前が得たのは、この俺を倒すというつまらん結果だけだ。お前はこの一年間、そんな下らん結果のために努力をしてきたのか？
　もしもそうだと言ってみろ。俺はお前を馬鹿にしてやるぞ。剣を振るう才能とやらを持って生まれた癖して、目標と背丈がミミズの如く小さい愚か者だとな」

「み、ミミズ！？」

　自分をミミズに例えられたことに、彼女は憤慨する。そんな彼女を彼は更に畳みかけた。

「で、どうなんだ。お前は何の為に修練に勤しんできた？　俺を倒して後片付けをやらせるという下らん目標のためか？」

「いいえ、違います。私はこのブリテンの未来をより良いものとするため、今は自らを高めなければと思い励んできました」

　兄に倒し後片付けを押し付ける、なんて下らない目標のためにひたむきに努力し続けることなどできない。
　彼女の胸中には常に戦果に喘ぐ国があり、苦しむ民草の姿があった。
　叶うのであれば皆を守りたい。けれど理想を口にするには相応の強さが必要である。今の彼女は弱く、そんな理想を口にする権利がなかったからこそ一年間をひたすらに自分を高めるために費やしてきたのだ。
　いずれ訪れる運命の日のために。

「馬鹿なりに悪くない答えだ。……だが、だというのにお前とくればなんだ？　この俺を倒した程度で良い気になって、もう自分が国を守れるほど強くなったつもりか。笑止千万だな。アホらしいにも程がある」

「兄君の仰られることは分かります。ですがこの試合は私が勝って……」

「喧しい！　俺に勝つことと、この国を守ること。どちらが大事なんだ！」

「も、もちろん国を守ることです！」

「だったら俺を倒したくらいで勝つな。お前にとっての勝ちは、この国を背負って立ち、押し寄せる蛮族共を打ち払うほどの強さを身に着けた時だろう。木剣の試合における勝ち負けなど関係ない。お前は自分の望みに勝ててない以上、形式に勝っても自分に負けている」

「は、はぁ」

「分かったならさっさと後片付けをして来い！　早くしろよ。今日は父上が都から戻ってくる日なのだからな。遅くなる訳にはいかん」

「わ、分かりました」

　彼女は尚も言い返そうか一瞬躊躇したが……やめた。
　剣を交えての戦いであれば、彼女は兄に勝つための筋道を幾つも思い浮かべることができる。だが弁舌をもっての戦いで、兄に勝つための道筋はただの一つも思い浮かばなかったためである。
　結局、彼女はいつも通り兄の急かす声をBGMに自分で後片付けを済ませ家へと帰った。
　この日を境に彼女は兄との戦いで順調に勝ち星を増やしていき、やがては試合において負けることがなくなっていった。
　だがそれはあくまで試合の話。彼女が兄と戦うといつも必ず最後には口論となった。そしてもはや芸術的とすらいえる弁舌をもって、彼女が試合において圧勝しようと、勝負においては負けるという恰好にしてみせた。
　彼女が兄を見習い並みの口達者を閉口させる雄弁技能を身に着けようと、兄は更にその先を行った。
　結果、強さにおいて兄を上回りながらも、彼女が兄を打ち負かしたことは生涯で一度もなかったという。




　ラインを通じてサーヴァントの過去を見るのもこれで二度目だ。だからキャスターと思わしき少年と、凛々しく美しい少女が木剣で戦う夢を見た事に特に驚きはない。
　だが冥馬はげんなりとした顔でベッドから起き上がった。

「あれが未来のアーサー王……？　自信がなくなりそうだ」

　伝承と現実に差異があることは、この聖杯戦争に参加してとっくに分かっていた。
　しかし幾ら差異があるにしてもあれはない。年下の少女に完敗して、大人しく敗北を認めるならばまだ良いだろう。その潔さは英雄的でもある。だが後片付けが面倒だからという実に下らない理由で、口先で勝敗を引っ繰り返すなどもはやセコいとしか言いようがなかった。
　あのセコい姿は到底ブリテンに君臨した伝説の王とは結びつかない。アーサー王を敬愛する英国人や、誉れ高い騎士たちがあの姿を見れば発狂しても不思議ではなかろう。アーサー王を語る別人と言われた方がしっくりくるというものだ。

（アーサー王の鎧を触媒に召喚して、しかも実際に黄金の剣を持ってる以上、偽物なんてことは有り得ないことだけど）

　それにしても二度に渡ってサーヴァントの過去を共有するなど、遠坂冥馬は余程キャスターと性格的に似通っているらしい。
　アーサー王と性格が似ているなど四日前までは純粋に嬉しいことだったのだが、今では渋い顔になってしまう。しかしあながち間違っていないので強く否定することもできない。特にセコいというあたりが。

「違う。俺は……セコいんじゃない。ただ無駄な出費が嫌いで、勝つために手段を余り選ばないというだけで………」

「なにを朝っぱらからぶつくさ言っている。頭でもうったか？」

「きゃ、キャスター！」

　夢で少女と木剣を交えていた少年がそのまま成長した人物が、怪訝な表情で腕を組んで仁王立ちしていた。
　アーサー王であることを疑いたくなるような姿を先程見たばかりだが、こうしてキャスターを目の当たりにするとそんな考えも吹き飛ぶ。どれだけ過去にあんな姿を晒していたとしても、キャスターは遠坂冥馬を超える魔術の使い手で聖剣の担い手なのだ。自然体で立ちながらもその雰囲気が衰えることはない。
　
「お前が頭をうって猿なみの頭が鳥並みになろうと普段であればどうでもいいが、聖杯戦争中にそんなことになれば困るのは俺だ。調子が悪いならまだ休んでいるといい」

「だ、大丈夫だ。少し変わった夢を見ただけだ。問題はない」

「夢だと？　一応お前も魔術師だろうに。魔術師を狼狽させるなど一体全体どんな夢を見たというんだ？」

「べ、別に大したことじゃないさ」

「ならいいが」

　キャスターには自分がキャスターの過去を知ってしまったことは話せない。キャスターのセコさは普段の態度と夢からも知っているが、その口の上手さについても冥馬は良く知っている。
　英霊の座を探しても口先でキャスターを倒せる英雄は五人といないだろう。もしも自分がキャスターの過去を見てしまったことが知られれば、どんな嫌味を言われるか分かったものではない。
　一日を休息に費やした甲斐あって帝都からの逃避行の疲労は抜けきっていた。肉体面も精神面も、魔術回路の調子も問題ない。これならいつ戦闘になっても万全に戦えるだろう。
　レイラインを通して伝わるキャスターの状態も大丈夫のようだった。少なくともなにかダメージを負っているというようなことはない。

「ん？　なんだ、この本は？」

　近くのテーブルに投げ出された本が気になって見てみると、それはこの世界で過去にあった出来事を記した書物。擁するに歴史書だった。こんなものを出した覚えはない。冥馬が出した覚えがないということは、これを読んだ人間として思い当たるのは一人。

「キャスターか？　これを読んだのは？」

「ああ。英霊は時代を超えた知識をもっている。だがこうして歴史書を読み解くことで知れることもあるだろう。これも聖杯戦争のためだ」

「勉強熱心だな」
　
　キャスターの意外な勤勉さに関心しつつ、冥馬は自分が空腹を感じていることに気付く。
　冥馬はやや遅めの朝食をとることにした。普段なら朝食は家に務めている家政婦がすることなのだが、幾らなんでも聖杯戦争中に魔術を知らない家政婦を招くほど馬鹿ではない。
　自分で朝食の支度をするのは久しぶりだが、英国に長い間独り暮らしだったため一通りの家事は出来る。冥馬は手際よく朝食のサンドイッチと紅茶を食卓に並べた。

「ふぅ。やっぱり朝はパンと紅茶がないと始まらないな」

　朝に決まった朝食を摂る。細やかなことだが一日を円滑にするための秘訣だ。
　サンドイッチと紅茶を口に運びながら、なんとなく霊体化して側にいるであろうキャスターに声を掛ける。

「キャスターも食べるか？」

「……なんだと」

　なにもない場所に粒子が集まっていき、霊体化していたキャスターが実体化する。
　冥馬の何気ない食事の誘いにキャスターは怪訝に眉を潜めていた。
　
「サーヴァントである俺には魔力供給さえあれば食事は不必要。魔力が不十分であればほんの僅かに魔力の足しになる食事にも意味があるが、隙も多い男だがお前も一端のマスター。魔力供給に不足はない。
　そのようなこと今更俺が言わずとも知っているだろうに、どういうつもりだ？」

「特に深い理由があるわけじゃないよ。ただ人の食べる姿を眺めてるのも退屈じゃないかと思ってね」

「要らぬ世話だ」

　妥協の余地のない明確なる拒絶。キャスターはばっさりと冥馬の提案を切って捨てた。

「食事など生きるのに必要だったから仕方なく食っていただけ。食わなくても生きられるなら食おうとは思わん」

「キャスターの生前の食事って、まさか不味かったのか？」

「そうさな。生前の食事について簡潔に表現するなら……………雑だった」

「――――――――」

　華やかな英雄譚に隠れがちだが、アーサー王の時代のブリテンといえば作物の育ちにくく、財政も芳しくない貧乏な国だ。
　食事などそれこそ野菜を生のまま盛り付けただけとか、そういうものばかりだったのだろう。調味料などもあるだろうが、貧乏なブリテンでは如何に王族といえど贅沢はできない。

「苦労してきたんだな……キャスターも」

「こればかりは俺だけの苦労でもない。あの時代を生きた全員が共通して味わった痛みだ」

「だがキャスター、時代が進み発展したのは科学技術だけじゃない。英国はさておき、この国では食文化も発展していった。騙されたと思って食べてみれば、キャスターのいう雑な飯と比べて一目瞭然……いや一食瞭然のはずだよ」

「………発展した食文化に興味がないわけじゃないが、俺は無駄遣いだとか浪費が嫌いでね。不必要なものを摂るつもりはない」

「心配しなくても大丈夫。こうみえて俺は趣味で家庭菜園を嗜んでいてね……。このサンドイッチに挟まっている野菜も殆どはうちの庭でとれたものだ。
　それに私も無駄遣いは嫌いだが、サンドイッチ一つにかかるお金を惜しむほどケチじゃない。これから共に戦うサーヴァントへの、私なりの恩返しの一つとして受け取ってくれ」

「そこまで言うのならば」

　渋々とキャスターがサンドイッチを口に運ぶ。すると、

「ッ！？」

　いつもは鉄面皮か気難しい顔かの二者択一のキャスターの表情が驚きで固定される。サンドイッチを持つ左手は小刻みに痙攣していた。
　キャスターは未知のものに遭遇した冒険者のようにサンドイッチを見つめながら硬直している。

「あー、紅茶もいるかな」

　ピカピカのカップに新たに紅茶を注いで勧める。今度は有無を言わさずにキャスターが紅茶を受け取ると、ごくりと一気に飲み切った。
　紅茶の味をその舌で堪能し尽くしたキャスターは敗北感を露わにする。

「あの時、この味さえあれば、こんなことには……ッ！」

　本当に悔しそうにキャスターは言った。サンドイッチを食べ終えるとキャスターは敗北感に打ちひしがれながら霊体化する。
　アーサー王が悲劇的な最期を迎えたのは伝承で知っていたが、悲劇だったのは最期だけではなかったのだろう。
　時計の針が0を指し示し、昼の始まりを告げた。冥馬は皿に残っている自分の分のサンドイッチを見下ろす。どうやら朝食は昼食になってしまったらしい。

　明治維新によってアジアの中でも近代化が特に進んだ甲斐あって、日本の庶民の暮らしは向上している。勿論貧しい人間というのはどれほど恵まれた時代においてもなくなることはないが、少なくとも江戸の頃よりも遥かに良くなっている。
　もっとも冥馬は大正生まれのため明治や江戸がどういうものだったのかは知らない。江戸時代の街並みなどについては父である静重から聞いたことから想像するしかない。
　それは兎も角、冬木市は昔から港町として栄えていたため、近代化の波の影響も他の地方都市よりも多く受けている。これにはこの地が一級品の霊地であり〝遠坂〟という魔術師が根を張っていたからというのも大きいだろう。
　だがこの時代、どれほど近代的な街だろうと、日が落ちて夜になれば殆どの家からは明かりが消えて寝静まる。
　遅くまで起きている者も外出はせず、家で本などを読むのが精々だろう。そもそも外出したところで、外には真っ暗闇が広がるだけで何もありはしない。
　極普通の人間にとっては本来であれば寝ている時間でしかない深夜。しかし聖杯戦争の参加者にとっては最高の時間だ。なにせ魔術の秘匿に昼ほど気を使わないで済む。　
　昼間に無理にも戦おうとすれば、それこそ帝都で帝国陸軍がしたような大規模な準備が必要となるだろう。アインツベルン城がある郊外の森であれば、一般人など誰一人として寄りつこうとしないので昼間であっても戦闘は可能だが、そういう特殊な場所は冬木市内にそれほど多くはない。
　
（帝都から冬木に来るまでも密度のある時間だったが、こうして冬木に戻った今こそ本腰を入れなければ）

　冬木に戻って冥馬が最初に『やるべきこと』と定めたのは冬木市の調査だ。
　これまでの戦いで顔を見たマスターは二人。相馬戎次とエルマ・ローファスである。そして幼馴染で時計塔では良き好敵手だった間桐狩麻、彼女もこの戦いに参戦していることはほぼ確実。そうなると遠坂冥馬が顔を知るマスターは三人ということになる。他に顔は見ていないがナチスのマスターと軍隊が虎視眈々と聖杯を狙っていて、アインツベルンのマスターは郊外の森にある城いるということは掴んでいた。
　つまり現状で自分自身を除いた五組の情報については一通り持っているわけだ。けれどこれらの情報だけでは聖杯戦争を勝ち抜くには足らない。
　冥馬のサーヴァントが如何にアーサー王といっても、クラスは最弱のキャスターでパラメーターもそう高くはない。足らないパラメーターを補うためには、より詳しい情報が必要だ。
　未だに姿を晒していない第七のマスターとサーヴァント。ナチスのマスターが何者なのか。アインツベルンと間桐が用意してきたサーヴァントは何なのか。他マスターの拠点は何処か。調べなければならないことは山積みだ。
　そのためには地味であるが自ら屋敷を出て街を捜索するのが一番効果的だ。
　叶うのであれば未だに正体不明の『七人目』の参加者かアサシンの拠点、そしてナチスの居所について知りたいところだった。
　七人目については言わずもがな。
マスター殺しに特化したアサシンは一昨日の戦いからして隠密行動には優れていても正面戦闘には向いていない。アサシンの拠点を突き止め、こちらから攻め込めば圧倒的な優位を得られるはずだ。
　そしてナチスドイツ。冥馬としてはいの一番にこのナチスを倒したい。
　理由は多くあるが――――やはりあれだけ色々とやってくれたのだ。遠坂冥馬として、遠坂家当主としてきっちりと落とし前をつけてやらなければならない。
　冥馬は自分の手に刻まれた令呪を見やる。本来この刻印は遠坂冥馬のものではなかった。令呪を宿し、聖杯戦争に挑むはずだったのは父・静重。
　父は良い親だったかと問われれば、迷いなく冥馬は間違いなくと答えるだろう。父は厳格で常に厳しく接してきたが、それは愛情の裏返しでもあった。魔術師としてだけではなく、人間としても素晴らしい親だったと冥馬は確信をもって言える。
その父を殺したのがナチスのサーヴァントたるランサーで、真昼間のホテルのロビーで銃撃戦なんて始めたのもナチス。
　父を殺された怒り以上に、御三家の一人としてナチスを倒す義務がある。もしも居所が分かれば真っ先に狙おうと、既に冥馬は決めていた。
　本格的な戦いは情報を集め終えてから、というのが冥馬の方針だがナチスに限っては例外を適用するつもりである。
　手近なところから冥馬は遠坂邸のある深山町の調査から行うことにした。
　やはり遠くよりも足元を固めるのが先だろう。足元を疎かにすれば、つまらない石ころに躓いて転ぶというのはよくあることだ。というより冥馬自身、足元を疎かにして幾度となく失敗してきた。魔術実験で時計塔の教室一つ吹き飛ばしてしまったこともある。

（何気ない街並みも、こうして出歩いて観察すると普段と違う）

　あからさまな変化はない。ただ空気がいつもよりも淀んでいる。
　目に見える違いとしては偶に何者かの視線を感じることもあった。視線といってもマスターやサーヴァントが影に潜んで直接こちらを眺めているのではない。その多くは鳥や蝙蝠などといった使い魔だ。
　使い魔の使役と、視界共有による情報収集。聖杯戦争に参加するような魔術師としては初歩的なことであるが、単純故に効果的な手段だった。
　だがこちらの情報をむざむざと教えてやることもない。幸い冥馬のサーヴァントはキャスターである。キャスターの魔術で使い魔たちには強制的に退去して貰った。マスターたちが放った使い魔たちは今頃肥溜めでも永遠と観察している頃だろう。

「冥馬、最近俺のことを都合の良い便利屋として利用していないか？」

　近頃結界の調整や強化などの小細工ばかりやらされているキャスターが、やや口調に棘を含ませる。

「折角多彩なスキルがあるんだから活かさないのは勿体ないじゃないか。これからも期待してるよ、キャスター」

「…………人を使うことに慣れてる奴はこれだから」

　キャスターのそれは文句ではなく愚痴である。不満はあるが、戦術的に正しいことであるから否定はできない。だからキャスターは愚痴を零しつつも、反論などはせずに引き下がった。
　最初に冥馬がやってきたのは間桐の屋敷である。挑発しないよう間桐の領地の手前で足を止めた。
　不可侵条約が結ばれているため家に入ったことはないが、今代の当主たる狩麻とはそれなりに付き合いがあるので、何度か家の近くまで来た事がある。だからその屋敷にあるはずのない気配があることを見逃しはしなかった。

「キャスター、ここに」

「ああ。いるな、サーヴァントの気配だ」

　マスター同士が魔力を感じることが出来るように、サーヴァントはサーヴァントの気配に敏感だ。
　キャスターのお墨付きが出た事だし間違いない。この間桐邸にはサーヴァントが潜んでいる。
　暫く屋敷の手前で待機するが、間桐邸は静まったままで何のリアクションもない。

「どうやら狩麻はまだ我々と戦うつもりはないらしい」

　ほっとしたように息を吐いて肩を竦めた。
　聖杯戦争中で間桐家の警戒度も上がっているだろう。冥馬の存在に気付いていないということはあるまい。だというのに動きを見せないということは、狩麻の方に戦意がないことの証だ。

「こちらから攻めるか？　万が一にも敵が寝ていれば夜襲にはなるかもしれないが……」

「生憎と狩麻は夜型人間。この時間ならまだ起きているだろうし、今の段階じゃ勝負より情報集めに徹するのが方針だ。今日はこっちも手出しはしないでおこう。触らぬ神になんとやらだ」

「そうか」

　冥馬は狩麻の魔術師としての実力の程は良く知っている。やや自画自賛になるが総合的な能力では自分は間桐狩麻を上回っているだろう。だが魔術工房に仕掛けられている罠の性質の悪さにかけて狩麻は冥馬より一回りは上だ。
　時計塔時代、狩麻の工房に侵入した魔術師が白骨化した状態で発見されたなんて話もある。
　こうして敷地外から眺めている分には狩麻は静観しているだろうが、領地に踏み入ろうとすれば狩麻もサーヴァントを投入して迎撃してくるはずだ。
　相手のサーヴァントについて何も知らず、敵に圧倒的優位なフィールドで狩麻という魔術師と戦おうと思うほど冥馬は蛮勇の徒ではない。

「間桐にしっかりとサーヴァントがいるって確認出来ただけでこの場はよしとしよう」

「さっきからこの家の魔術師に対してやけに馴れ馴れしく話しているが、もしかして知り合いなのか？」

「幼馴染だよ。間桐と遠坂は不可侵条約を結んでいるから、普通は同じ地にあっても交流など皆無に等しいが、子供の頃は学校が同じでついでに学年も同じだったから、例外的に狩麻とは交流があったんだ。
　同じ魔術師同士だったこともあって他の一般人の子供よりは話もあったし、冬木を離れ時計塔に行ったのもほぼ同時期だったから幼馴染兼ライバルといったところかな」

「だとすれば間桐のマスターについては良く知ってるんだな？」

「勿論。弱点も良く知っている」

「心強いな」

「ただ、たぶんこっちの弱点も知られている」

「……心弱いな」

　間桐について話しながら街の巡回を再開する。
　外来の魔術師と違い御三家の方は拠点が固定されているので探すのが楽で良い。アインツベルンも例によって郊外の森に陣取っているだろう。

（郊外の森はまた次の機会にしよう）

　アインツベルン城がある森は深い。それに森中にはアインツベルンが魔術的な罠を仕掛けているはずだ。森を踏破しようとすれば丸一日、否、二日は費やす覚悟で挑まなければならないだろう。
　御三家の所在は探すのには全く苦労しないが、いざ攻め込むとなると、外来者の拠点より数段は厳しい。
　暫く深山町を練り歩き円蔵山の柳洞寺まで来た。
　柳洞寺はこの冬木における最大の霊地であり、外来の魔術師には秘匿されているが、その地下の大空洞には聖杯の本体たる大聖杯が眠っている。
　冥馬は石段の先に鎮座している柳洞寺の山門を見上げた。江戸時代よりも前からある歴史ある寺は、遠坂邸よりも旧く厳粛な雰囲気を醸し出している。
　柳洞寺には住職を始め数十人の修行僧がいる。だがこれほどの霊地にありながら柳洞寺には実践派の法術師は一人もいない。魔術などを使えば住職や修行僧を黙らせるのは難しいことではない。
　だからもしかしたら外来の魔術師がここにいるかもと思っていたが杞憂だったようだ。今のところ柳洞寺には魔術師やサーヴァントの気配はない。これからもここに目を付けるマスターがいないことを祈りたいものだ。
　
「ここも異常はないようだな。次へ行こうか」

「…………………」

「キャスター？」

「――――なんでもない。ここに誰もいないのであれば関係ないだろう。で、次はどこだ？」

「そうだな。深山町は一通り調べた事だし、新都の方へ足を延ばしてみようか」

　冬木市は中心に流れる未遠川により二つに分けられる。
　柳洞寺、遠坂邸、間桐邸などが立ち並ぶ深山町。そして冬木教会や鉄道などがある新都だ。御三家の周辺に陣取ることを警戒して、新都に陣取る魔術師は第二次聖杯戦争の例からみても多い。
　冥馬は暫く歩き大きな鉄橋まで辿り着いた。冬木大橋、深山町から新都へ行くにはここが唯一の陸路である。

「おい冥馬、止まれ」

「っ！」

　キャスターが実体化して手元に黄金の剣を出現させる。

「感じた事のない気配だ。いるぞ」

　緊迫した声。冬木大橋に冥馬の心情を現すような強い風が吹いた。
　手に刻み込まれた令呪の刻印が反応する。気配のした方向に視線を向ければ吹きすさぶ風などものともせず、一人の少女が悠然と立っていた。
　年齢は冥馬より数歳年下といったくらいだろうか。
　風に靡くオレンジがかった金髪は丁寧に縦ロールにセットされている。陶器のような肌に淑女の理想ともいうべき美しく可憐な顔立ち。一流の職人が高級な素材を用いて端正込めて作ったのが一目分かる優美な青いドレス。
　本来ドレスは着る者を引き立てるものだが、目の前の女性に限ってはその逆。彼女という最高の淑女を頂いたことで、ドレスを引き立てより輝きを増していた。
　そんな麗しの淑女を形にした少女であるが、その眼光は儚げな姫ではなく獲物を喰らうハイエナのそれだった。
　なによりも満ち溢れる魔力と、右腕に袖越しにも分かるほど輝く令呪の光が、彼女が遠坂冥馬の敵。聖杯戦争のマスターであることを如実に示していた。

「あら、極東の田舎魔術師は随分と貧層な顔をしていますのね」

「ひ、貧層！？」

　いきなり貧相と言われた冥馬は憤慨するも、聖杯戦争で消費した宝石に費やした金額を思い出すと憂鬱になった。
　だが眼上にいる少女は冥馬の様子など全く気にした風はない。

「私直々に手を下すには少し物足りませんが、こうして出会ったのも縁というものでしょう。喜びなさい、田舎者。この私が直々に貴方を屠ってさしあげますわ。私の手に掛かる光栄を感謝なさい

　少女は貴族的佇まいに似合った尊大な声色で言い放った。








【CLASS】キャスター
【マスター】遠坂冥馬
【真名】アーサー・ペンドラゴン
【性別】男
【身長・体重】185cm・70kg
【属性】秩序・善
【ステータス】筋力C　耐久C　敏捷C　魔力A+　幸運B　宝具D


【クラス別スキル】

陣地作成：B
　魔術師として、自らに有利な陣地を作り上げる。
　“工房”を形成することが可能。

道具作成：D
　魔力を帯びた器具を作成できる。
　本人が物作りに向かないため余り精度の高い道具を作成することができない。

対魔力：B
　魔術発動における詠唱が三節以下のものを無効化する。
　大魔術、儀礼呪法等を以ってしても、傷つけるのは難しい。

騎乗：B
　騎乗の才能。大抵の乗り物なら人並み以上に乗りこなせるが、
　魔獣・聖獣ランクの獣は乗りこなせない。


【固有スキル】


二重召喚：B
　キャスターとセイバー、両方のクラス別技能を獲得して現界する。
　極一部のサーヴァントのみが持つ希少特性。

勇猛：A
　威圧・混乱・幻惑といった精神干渉を無効化する能力。
　また、格闘ダメージを向上させる。

心眼（真）：B
　修行・鍛錬によって培った洞察力。
　窮地において自身の状況と敵の能力を冷静に把握し、その場で残された活路を導き出す戦闘論理。

高速詠唱：C
　背中に刻まれた擬似〝魔術刻印〟に記録されている魔術ならば、Bランク以上の魔術でも一工程で発動できる。

魔力放出（炎）：C
　武器に魔力を込める力。キャスターの場合、燃え盛る炎が魔力となって使用武器に宿る。
　もっともこれは自身の魔術で〝とある人物〟のもつスキルを模倣した擬似的なものである。

【Weapon】

『勝利すべき黄金の剣』
　アーサー王が引き抜き王となった選定の剣。
　権威の象徴であり装飾も華美であるが、象徴故に武器としての性能はエクスカリバーに劣る。
　だがあくまで最強の聖剣たるエクスカリバーと比べた場合の話であり、宝具としての性能はトップクラス。

　冥馬は慎重に相手の出方を伺う。
　令呪の輝きといい溢れんばかりの魔力といい、彼女の魔術師としての素養は一級品だ。貴族らしい振る舞いからして古い血筋の名門魔術師だろう。
　なによりも少女の右隣。未だに『実体化』すらしていないというのに、内臓が押し潰されそうな圧迫感を感じる。実体化せずにこれほどのプレッシャー、彼女のサーヴァントはどんな怪物だというのか。
　良くも悪くも安定している御三家の参加者と違い、外来の魔術師は実力や意気込みも千差万別だが、こと実力に限っては目の前の少女はとびっきりだ。恐らくは主従共に。
　隙を見せればアウトだ。冥馬は切り札たる魔力を込めて宝石を手にとり構える。

「あら」

　すると少女の目が冥馬の手に収まっているルビーに止まった。

「田舎魔術師にしてはそこそこ魔力が込めてある宝石を持っているんですのね。……ああ、そういうことですの。御三家の一つに私たちと同じ大師父を祖とする魔術師がいると風の噂で聞いておりましたが、その宝石を見る限り貴方が〝トオサカ〟のマスターでしたのね」

「同じ、大師父だと？　まさかお前も――――」

　遠坂家の大師父とは即ち現代に残った五つの奇跡のうち第二魔法の担い手。宝石翁、万華鏡、魔道元帥など様々な異名をもつ魔法使いシュバインオーグである。
　少女はニヤリと笑うと大粒の宝石をこれ見よがしに取り出した。取り出した三つの宝石、その全てに膨大な魔力が込められている。それは彼女が卓越した宝石魔術師であり、自らもまた宝石翁の弟子の家系であるという名乗りであった。

「ご名答ですわ。傍流の田舎者といえ貴方も栄光あるシュバインオーグの系譜に連なる者。オープニングの相手として及第点と認めて差し上げます」

　パチンと少女が指を鳴らす。少女にとってはそれが戦いを告げるゴングでもあったのだろう。少女の隣に粒子が集まりサーヴァントが実体化した。
　彼女のサーヴァントが実体をもった瞬間、冥馬は感じていたプレッシャーが勘違いでなかったことを否応なく突きつけられた。
　
「■■■■……」

　人間味を感じさせない獣のような唸り声。凶暴性が剥き出しになった真っ赤な双眸。膨張し黒く変色した剥き出しの筋肉。手には人の身長ほどもある巨大な棍棒が握られていた。
　少女の隣に控えたサーヴァントは〝狂戦士〟そのものだった。主である彼女の命令にしか縛られぬ〝呼吸して歩く殺戮兵器〟。人間などアレに触れただけで蒸発してしまう。

「バーサーカーのサーヴァントか」

　狂化のクラス別技能により、理性と引き換えに地力を底上げするのがバーサーカーのクラスである。本来バーサーカーのクラスは弱い英霊を強化するためのものなのだが、あのバーサーカーは元々強い英霊を狂化で更に底上げしているのだろう。
　そんなことをすれば必要となる魔力供給も途方もないことになり、並みのマスターなら一日と保たず魔力切れで自滅してしまう。しかし少女の方はバーサーカーを実体化させていながらまるで平然としていた。十年に一度の才能と、並外れた魔力量が無茶を可能としているのだろう。或は魔力供給に関しては、彼女は自分の上をいくかもしれない。

「気を付けろキャスター。あいつ、とんでもない化物だ」

「……分かっている。あいつからはなんとなく、うちの馬鹿騎士たちと同じ臭いがする。頭はアレだが腕っぷしだけは出鱈目なタイプだ」

　馬鹿だとかは兎も角、強者揃いの円卓の騎士クラスだと、アーサー王直々の認定も出た。
　冥馬とキャスターが二人して警戒心を露わにしていると、少女がくすくすと小馬鹿にするように笑い始める。冥馬は少しだけムッとして口を開いた。

「なにが可笑しいのかな？」

「日本の魔術師は見る目がないんですのね。このルネスティーネ・エーデルフェルトのサーヴァントがバーサーカーなんて華麗さにかけるサーヴァントなはずがないでしょう？」

「エーデルフェルト……！」

　その家名には冥馬も心当たりがあった。巡り合わせが悪く面識はなかったが、時計塔に在籍していた頃、その実力に関する噂を何度も聞いた事がある。
　鉱石を計る天秤。湖の国フィンランドにその名も高き名門の一族。遠坂と同じゼルレッチの門下であるが、その歴史において遠坂を凌ぐ。
　特に今代のうら若き女当主は一族の誇りともいえるほど屈指の才能をもっているという。時計塔にはまだ在籍こそしていないものの、既に多くの革新的な魔術理論を発表し将来を期待されているほどだ。時計塔へくれば『王冠』の階位を得るのは確実だろう。
　聞く所によればエーデルフェルトの『当主』は三重属性。火と風の二重属性たる冥馬よりも属性が一つ勝っている。別に属性が多い程に優れた魔術師というわけではないが、才能を計る一つの目安にはなる。
　そして見たところ自分より若い少女の魔術師としてのスペックは遠坂冥馬以上だった。無論スペックで劣っても、技量で劣るつもりは欠片もないが。

「エーデルフェルトとかいったな、女」

「サーヴァントの癖に不作法ですわね。キャスターの英霊というのは礼儀を弁えて……あら、その黄金に光る剣。まさか貴方……？」

　ルネスティーネはキャスターの真名に気付いたようだ。
　絶大な知名度と強さを見込んでアーサー王を召喚したわけだが、有名過ぎるというのもそれはそれで面倒なことだ。剣一つ見られただけで真名がばれてしまう。
　だが秘匿すべき真名を知られながらもキャスターはどこ吹く風だ。侮蔑もまるで気にせずに問いを投げた。

「そこのデカブツがバーサーカーじゃないとお前は言うが、だったらその不細工な肉団子はどこのクラスだ。そんな知性皆無のアホ面を晒すクラスが、バーサーカー以外にあった覚えはないが？」

　キャスターの言う通りだ。獣染みた形相や原始人染みた剥き出しの上半身といい、彼女のサーヴァントが理性を失いバーサーカーと化しているのは明白だ。
　だというのにバーサーカーでないのならば一体どのようなクラスをあの狂戦士は得たというのか。

「愚問ですわね。地上で最も優美なるハイエナ……いいえ、ハンターに相応強いクラス！　そんなものは最優と謳われるセイバー以外にありませんわ！」

「せ、セイバーだと？」

　冥馬の脳裏に表示されるパラメーターはどれもAランク相当。魔力以外のステータスが標準以上に届かなければならないセイバーのクラスと言われても、素直に頷けるものがある。
　その容姿や見た目などを度外視すれば、だが。

「■■ッ■■」

　バーサーカー……否、セイバーは実体化されてからずっと、己と同じサーヴァントであるキャスターを睨み続けている。マスターであるルネスティーネが抑えているからいいものの、近くにマスターがいなければとっくに襲い掛かってきているだろう。
　こんなものが最優のサーヴァントなのだとしたらセイバークラスの株価は大暴落。空前絶後の大恐慌だ。
　御三家出身の参加者として断言できる。セイバーにはサーヴァントをこんな野獣染みた姿に変貌させるような呪いなどありはしないと。とすれば考えられる可能性は一つ。

「成程。そのセイバーはクラス別技能としてではなく、元々保有しているスキルとして狂化をもっているのか」

　バーサーカーとして召喚されたから理性を失い狂化されたのではなく、最初から理性を失い狂化されているからどんなクラスで召喚されてもバーサーカー染みた風になる。そう考えれば全ての辻褄が合う。
　どっちにせよあのセイバーとルネスティーネ、両方ともトップクラスの実力者だ。

（聖杯戦争なんてさして知名度もない儀式に、まさかエーデルフェルトほどの名門が出てくるとは）

　エーデルフェルトは世界各地の争いに好き好んで介入しては美味しい所を掻っ攫っていくことでも有名な一族だ。万能の願望器を巡って、七人の魔術師が七人のサーヴァントを呼び出して殺しあう戦い。なるほど、エーデルフェルトが好みそうな儀式である。
　聖杯戦争は地上で最も美しいハイエナが新たに見出した新しい獲物ということか。

「お互いの銘を知って覚悟もできたでしょう。ミスタ・トオサカ、エーデルフェルトの手にかかる名誉と最初の脱落者という不名誉。同時に与えてさしあげますわ！　やりなさい、セイバー！」

「■■■■■■■ーーーッ！！」

　主の許しを待ちわびていたとばかりにバーサーカー……セイバーが雄叫びをあげた。耳を劈くほどの叫びに思わず耳を塞ぐ。鉄橋全体が恐怖に震えているように振動する。
　セイバーは巨大な棍棒を木の棒のように軽々しく振り上げながら、真っ直ぐキャスターに突進してくる。理性のないバーサーカーに剣技やフェイントなど考える脳味噌なぞありはしない。あるのは目の前の敵を縊り殺すという純粋な破壊衝動だけだ。

「下がれ冥馬、巻き込まれたら死ぬぞ！」

「言われなくても……」

　あのセイバーはこれまで戦ってきたサーヴァント達とは格が違う。ランサーやライダーの時は、冥馬も切り札の宝石を使い行動の邪魔程度は出来ていたが、このセイバー相手にはそれも通じない。
　セイバーの埒外の強さの前に遠坂冥馬など鬱陶しい羽虫でしかないのだ。こと対セイバー戦において冥馬のできることは一つとしてない。セイバーとの戦いをキャスターに任せ、冥馬は後退する。そして、

「はぁぁああああああああッ！」

　そうしなくては対抗できないのか。肺から絞り出すほどの雄叫びをあげながら、キャスターがセイバーに立ち向かっていく。
　本来であれば魔術師の英霊たるキャスターにとって、七クラス中最高峰の対魔力をもつセイバーは最悪の相性だ。だが冥馬の召喚した此度のキャスターに限っては例外。
　冥馬のキャスターは魔術師でありながらセイバーの力を併せ持つ掟破りのダブルクラス。キャスターでありながら高い白兵戦能力をもっている。

「■■■■■■■ッ！！」

「ちぃっ！」

　セイバーの薙ぎ払いを受け止めきれず、キャスターの体が宙を浮く。
　出鱈目なまでの膂力だ。キャスターが特別貧弱というわけでないというのに、まるで歯が立っていない。キャスターは浮き飛ばされながらもしっかりと着地するが、セイバーの猛攻撃は止まらない。
　暴走機関車のように地面を砕きながらセイバーが棍棒を振り回す。
　
「大した馬鹿力だが、こっちはお前みたいな奴を相手するのには慣れている――――！」

　自分より強い相手、格上との戦い。それはキャスターにとって実に慣れ親しんだもの。幼い頃よりずっと共にあった妹、最初の一年を超えてから彼女は彼にとって格上の対戦相手であり続けた。その妹と、キャスターはずっと木剣試合を積み重ねてきたのだ。
　だから今回も同じこと。自分より強い相手との戦いとは即ち、キャスターの日常に他ならない。
　力勝負では勝てないと雷光の如き速度で理解したキャスターは、直ぐに真っ向勝負を止めた。
　どれほど意地汚くとも、小狡いと嘲笑されようと先ずは生き延びる。これがキャスターの戦いである。

「はっ！　どうした肉団子、不細工なりに不細工な動きしかできないのか？」

「■■■■■■！」

　キャスターの挑発にも反応せずセイバーは我武者羅に棍棒を振り回すだけだ。棍棒一振りにざっと三十人は皆殺しにできるほどの破壊力が秘められていたが、それも命中しなければダメージは与えられない。
　筋力、速度、耐久。あらゆる面でキャスターはセイバーに劣っている。しかし勝っている部分もあった。
　セイバーのクラスに選ばれるからには、セイバーは並みの達人では及びもしないほどの剣技の持ち主なのだろう。棍棒を振るう動作に垣間見える剣気の残滓というものがその証明だ。しかし理性を失い怪物染みた力を得た代償に、セイバーはその卓越した剣技を失ってしまっている。
　理性がありし日はどうあれ、少なくとも今に限ってはキャスターの剣技はセイバーを上回っていた。
　この優位をキャスターは最大限に活かす。棍棒を直接は受けずに、剣で受け流し時に躱しひたすら回避に務める。
　
「■■■■■■■ッ！！」

　棍棒だけではキャスターを捕まえきれぬと悟ってか、セイバーが足や空いている片腕をも使い攻撃を仕掛けてきた。
　キャスターも回避しながら斬撃を繰り出すがセイバーには通らない。例え理性を失おうとセイバーには本能的な第六感ともいうべきものが残っている。その第六感がキャスターの斬撃を防いでしまうのだ。

「最優は伊達じゃないか」

　冥馬は眉間に皴をよせながら二騎の戦いを見守る。
　キャスターは単に回避や軽い斬撃ばかり繰り出していたのではない。キャスターの真骨頂というべき魔術も何度か打ち込んでいる。だがBランクのみならず、最高のAランクに届く魔術をぶつけてもセイバーはびくともしなかった。
　
（セイバーの対魔力がピカイチとは知っていたが、あそこまでは流石に反則じゃないか……！）

　ランクAの魔術が効果なしということは、セイバーの対魔力のランクはAなのだろう。
　ここまでくるともはや魔術の耐性どころではない。魔術完全無効と言っても良いくらいだ。英霊の座を見渡せばあの対魔力を超えることができる魔術師もいるかもしれないが、少なくとも現代の魔術師では誰一人としてセイバーを傷つけられないだろう。
　しかし対魔力スキルは完全ではない。魔術師の英霊たるキャスターはそれを見逃さなかった。

「ふんっ！」

　攻撃を捌きながら、キャスターは近くにあった手摺に魔力を送る。するとただの物体であった手摺が擬似的な命を得た。
　手摺が生きた蛇のように身をくねらせながらセイバーの足に飛びかかる。無論こんなチャチな手摺でセイバーを倒せる訳がない。セイバーも手摺など脅威にならないと判断したのか完全に無視してキャスターに襲い掛かった。

「■■■■■っ！」
　
　手摺がセイバーの足に絡みつく。
　対魔力スキルはあくまでも自分への魔術を無効にするだけであって、なにも魔術に触れたらその魔術を消滅させるわけではない。よって魔術そのものではなく、魔力を与えられた手摺を消滅させることは出来ないのだ。
　しかし所詮魔力を与えた手摺などセイバーにとっては糸に足を引っかけたようなものでしかない。溢れんばかりの力であっさりと足に絡みついた手摺を粉々に踏み砕く。

――――それで十分だ。

　ほんの刹那のロス。僅かな足止め。その間にキャスターはセイバーの真上に飛びあがっていた。
　キャスターは容赦なく殺意をもってセイバーの頭蓋に黄金の聖剣を振り落した。
　響き渡る金属音。

「な……に……！？」

　信じ難いことが起きた。
　キャスターの振り下ろした黄金の聖剣は防がれていた。……それはいい。いや、良くはないがセイバーほどの英霊であれば、寸前で棍棒によって聖剣を防いだとしても驚くに値しない
　驚いたのはセイバーの防ぎ方に対してだ。あろうことかセイバーは自分の腕を盾にして、聖剣を受け止め防いだのである。肌に止められた剣がぎちぎちと不協和音を鳴らす。けれどキャスターがどれだけ強く剣を押し込もうともセイバーの肌が傷つく様子はない。

「■■■■■■ーーーッ！」

　セイバーが腕を振り払うと、たん、とキャスターが後方へ飛んだ。

「そんな馬鹿な。そこいらのナマクラならまだしも、キャスターの剣で切れない肌なんてあるわけがない」

　キャスターの武器はアーサー王伝説にその名も高き選定の剣。権威の象徴としての側面が強いため、エクスカリバーと比べれば武器としての性能は劣る。けれどそれはエクスカリバーと比べればのことで、決して剣の性能が弱いわけではない。寧ろ英霊の宝具としてのトップクラスの性能――――切れ味がある。
　だというのにセイバーは武器でなければ防具でもなく、自分の肉体で聖剣を弾いたのだ。これはもう体が丈夫だとか硬いだとかいう次元ではない。なにか強力な神秘による防御がセイバーの肉体にあるのだ。

「無駄ですわよ、お馬鹿さん。私のセイバーにそんなチャチな一撃が通じると思って？」

　セイバーという絶対的な強者を従えたルネスティーネは華麗に笑う。

「聖剣の斬撃をチャチな一撃扱いか。ふん、文句は山ほどあるが今の貴様に言ったところで敗者の遠吠えにしか映りはしないだろう。忌々しいことだがな。
だが見てとったぞ。セイバーの肉体は通常攻撃を完全に無効化するほどの加護をもっている。それほどの守りだ。よもやただのスキルではないだろう。察するに自分の強靭な肉体そのものがセイバーの宝具なのか」

「ふふふふふふっ。一応アーサー王だけあって見る目はそれなりですのね。ええ、ご名答ですわ。セイバーの宝具は、例えそれが宝具によるものだろうと、ランクC+までのあらゆる干渉を減衰・無効化させる。
　ここまでくれば頭の悪いお猿さんでもお分かりでしょう。私のセイバーに勝てる者などおりませんわ」

「――――なんて、滅茶苦茶」

　冥馬はぎりっと歯噛みする。あらゆる干渉をC+まで減衰、C+に届かないものであれば完全に無効化する。
　要するにそれは通常攻撃を完全に弾く鉄壁の鎧だ。セイバーにダメージを負わせるには最低でもランクB+以上の攻撃でなければならない。
　そしてランクB+以上という破格の力を生む方法など、それこそ宝具くらいだ。

「圧倒的な力の差というものが理解できまして？　私も少々退屈してきましたし、そろそろ終わらせてさしあげますわ！　セイバー、やっておしまいなさい」

「■■■■■■■■■■■■■■■■■！！」

「生憎と簡単にやられるほど俺は諦めが良くない」

　雄叫びをあげながら棍棒を振り上げたセイバーにキャスターは果敢に挑んでいく。
　キャスターも馬鹿ではないのだ。セイバーがどれほど出鱈目な強さの英霊かは冥馬以上に良く理解しているだろう。しかしキャスターはセイバーの理不尽なまでの力にもまるで怯んでいない。

（……そうだな。サーヴァントが諦めてないのに、マスターが先に膝を屈するわけにいかないか）

　確かにセイバーは難敵だ。通常の攻撃手段で倒すのはほぼ不可能といっていいだろう。
　だがキャスターにもまだ切り札が残っている。通常攻撃ではダメージを負わせられなくても、宝具を真名解放しての攻撃であれば恐らくセイバーの守りを突破することも可能だ。
　それに、

（相手を倒す方法はサーヴァントを倒すだけじゃない）

　冥馬は余裕げにセイバーの戦いを眺めているルネスティーネに視線をやる。
　セイバーほどの英霊を更に狂化した状態で使役しているのだ。見た目には分からないがルネスティーネはかなりの魔力をセイバーに送っているはずである。それこそ並みの魔術師では指一本動かせなくなってしまう程の。
　対してキャスターはアーサー王という最上級の英霊でありながら、必要とする魔力はそれほど多くはない。宝具を解放すれば話が変わるのかもしれないが、少なくともセイバーと比べれば燃費は格段に良いだろう。
　遠坂冥馬とルネスティーネ。魔術の才であればルネスティーネは冥馬の上をゆく。だがセイバーに多くの魔力を供給している今、ルネスティーネは完全にその実力を発揮することができない。これならば条件は互角以上だ。

「キャスター！　セイバーは任せた！」

「――――っ！　いいだろう、任されてやる」

　冥馬がルネスティーネへ向かって駆け出したのを見て、キャスターは即座に狙いに気付いてくれたようだ。
　如何に通常攻撃で倒せない破格のサーヴァントだろうと足止めくらいは出来る。キャスターは己のマスターの下へ戻ろうとするセイバーを通すまいと、宝具を解放する予兆を臭わせながら釘づけにした。

「サーヴァント同士じゃ勝てないと知って、この私を狙うだなんて。悪くない判断と誉めてさしあげますが、それは私以外がマスターだった場合ですわ。セイバーのマスターがこの私、ルネスティーネ・エーデルフェルトだということをお忘れのようですわね！」

　突然の奇襲にも慌てず、ルネスティーネは冥馬に手を向ける。
　詠唱などない。たった一工程、指を対象へ向けるという動作だけで魔術が完成する。ルネスティーネの指から散弾銃のような魔力の塊が飛んできた。
　北欧に伝わる有名な〝呪い〟の一つであるガンド。本来は当たった人間の体調を悪くする程度のものでしかないが、ルネスティーネのガンドには明らかに物理殺傷力を備えていた。
　エーデルフェルトは代々ガンドの名手を排出するというが、これほどの技量であれば頷ける。

（威力だけじゃない。狙いも正確無比……！）

　しかし時計塔で金を稼ぐため物騒な仕事を請け負った日々と、聖杯戦争が始まってから幾度となく銃撃に身を晒された経験がここに活きてきた。
　ガンドと機関銃。魔術と科学という点で真逆ではあるが、起こるべき結果であれば大差はない。銃撃を掻い潜るように、足にありったけの魔力を込めてステップを踏む。
　軍用の銃でも楽々とストップする防御性を備えたスーツを着ているので、躱さずに受けても良いのだが、銃弾とは違い魔弾の場合は予想外のオプションがついている可能性がある。それに今後のためにもこちらの情報は出来る限り隠しておいた方が良い。

「私のガンドを躱したですって！？」

　余程ガンドに自信があったのだろう。特別な魔術行使もなくガンドを回避されたことに、ルネスティーネが初めて動揺を露わにした。
　冥馬としては千載一遇の好機。勝負をつけるべく踏み込み、

「させるか！」

　どこからともなく突き刺さる声。反射的に冥馬は飛び退いた。

「――――！」

　横から入った刃の一閃。もしも飛び退くのが遅ければ、冥馬の体はケーキのように真っ二つにされていただろう。

「なっ……！」

　目を見開いた。いる筈がない者が、いてはならない存在がルネスティーネを守るように立っている。
　精悍でありながらも、どことなく愛嬌のある顔立ち。月光に照らされ輝くように靡く銀髪は、黒い髪止めで結われていた。そして白銀の甲冑に身を包み白い外套を羽織った姿は王と神に忠義を捧げる〝聖騎士〟そのものだ。手には聖騎士に相応強い華美に鍛えられた輝煌の聖剣がある。

「ボンジュール、魔術師。後一歩で敵を倒せたところ邪魔して失礼。ルネスの方は俺のマスターじゃないが、美女を守るのは助けてタナボタ的に乙女のハートまで頂けるという、騎士道精神がウズウズする素敵イベント。よって颯爽介入させて貰ったぞ」

　調子よさげに聖騎士が言った。

「馬鹿な。こんなことが、ありえるわけがない」

　男の出で立ちは明らかにサーヴァントのそれである。全身に漲る魔力もそれを証明していた。
　だが有り得ないのだ。人間らしい表情をしているから一瞬分からなかったが、男の顔立ちは今まさにキャスターと戦っているセイバーとまったく同じものなのだ。

「ちっ！」

　事態の異常さを察して、セイバーとの戦いを中断してキャスターが冥馬のもとへ戻る。セイバーは追撃せず、ゆっくりとルネスティーネの側に歩いて行った。
　狂戦士と聖騎士が並ぶ。こうやって両方の姿を同時に視界に捉えると二騎のサーヴァントが同一人物なのは疑いようがなかった。狂戦士の方は鎧などなく、下半身に腰巻をつけただけという野性的なスタイルで、肉体も鉛のような色に変色している上に眼光は獣のそれだが、顔立ちは完全に同じ。
　そう――――丁度あの聖騎士がバーサーカーで召喚されたら、こんな風になるだろう。

「どういうことだ？　同じサーヴァントが二体も召喚されるなんて、そんなことはあるわけがない」

「下調べが足りなかったようね」

　凛とした声が上から降りかかる。ルネスティーネに似た声色だが彼女ではない。
　声のした場所を見上げると、鉄橋の上に血のように真っ赤なドレスを着た少女が優雅にこちらを見下ろしていた。
　顔立ちはルネスティーネと非常に似通っている。だがルネスティーネが縦巻きロールな髪形なのに対して、赤いドレスの少女は金色の髪をツーサイドアップにしていた。なんとなく勝ち気な雰囲気がする。
　少女は無造作に鉄橋から飛び降りると、ふわり、と聖騎士の背後に着地した。

「エーデルフェルトの当主は常に姉妹だと、貴方は知らなかったのかしら？　ミスタ・トオサカ」

「！」

　異常なセイバーとルネスティーネの実力にうっかり失念していた。
　本来一子相伝を基本とする魔術師の家において『後継者が二人』という事柄が彼の家が〝天秤〟と呼ばれる所以。だとすれば、あのサーヴァントたちは。

「同一の英霊を別々の側面から其々召喚して使役しているのか。道理でその強さに反してセイバーの霊格が低いわけだ」

　キャスターは二騎のセイバーを見比べながら渋い顔をした。
　英霊とは時に多くの顔をもつ。若い日は騎士として、晩年は将軍として活躍した者。名君から暴君に変化したもの。
　聖杯戦争においてサーヴァントを召喚した場合、基本的にはその英霊の全盛期の姿で召喚されるが、マスターの相性によっては違う側面で召喚されることもある。
　しかし異なる二つの側面を別々に召喚するなど異例極まることだ。少なくともこれまでの聖杯戦争にはなかった。
　エーデルフェルトが〝姉妹〟という特異な魔術特性をもっていたからこそ出来たイレギュラーというべきだろう。良く見ればルネスティーネの右腕に令呪の光があったように、新たに現れた少女の左腕に令呪の光があった。
　どうやら二つに分割されているのはサーヴァントだけではないようだ。
　ルネスティーネにとっては味方が来たということなのだが、何故か不機嫌そうに表情を歪める。

「リリアリンダ、なにをしに出てきましたの？　トオサカのような田舎魔術師、この私一人で十分ですわ。妹の貴女は引っ込んでなさい」

「妹として義理で助けてあげたのに、姉さんは好き勝手に仰るんですね。そんなんだからガンドを躱されただけでみっともなく狼狽えるのよ」

「なんですって！？」

「なによ」

「おいおい。そこにキャスターがいるんだから、こんなところで喧嘩は――――」

「「あ゛？」」

「恐ぇー！」

　どうやってこの場を切り抜けようか考えていると、何故かいきなりエーデルフェルトの姉妹が言い争いを始めていた。仲裁に入った聖騎士も鬼のような一睨みに一蹴されている。
　ルネスティーネといい新たに現れたリリアリンダといい魔術師としては高レベルにあるようだが、姉妹仲はかなり悪いらしい。
　そのお蔭というわけではないが、冥馬の脳裏にも一つ閃くものがあった。

「無敵の肉体、聖騎士と狂戦士の側面をもった……聖剣の担い手」

　一つ一つに該当する英霊は多くいる。だがその全てに該当する英霊といえば、思い浮かぶ名前は唯一つ。

「まさかシャルルマーニュ十二勇士筆頭、ローランか！」

「ん？　俺はローランだけどなにをそんなに驚いたふうに――――――あっ！　聖杯戦争で真名って隠すものだったな。そういえば」

　冥馬の追及に聖騎士としての側面で召喚されたセイバー、ローランはとぼけたようにポンと手を叩いた。
　円卓の騎士に並び多くの勇猛果敢で誉れ高い騎士が集ったシャルルマーニュ十二勇士。その筆頭であり最強と謳われたのがローラン。セイバーのクラス適正は言うまでもなく最高だ。
　そしてローランは狂えるオルランド――――理性無きバーサーカーとしての顔を持っている。察するに聖騎士として召喚されたのがリリアリンダのセイバーで、狂戦士として召喚されたのがルネスティーネのセイバーなのだろう。

「セイバー！　アンタねぇ。真名は隠しときなさいって二日前に言ったばっかでしょう！　なに普通にばらしちゃってるのよ！　少しは粘りなさい！」

「わ、悪い悪い。ごめん……。でもどうせばれたんだし、もういいじゃないか」

「よくないわよ！」

　リリアリンダが自分のセイバーを叱責する。狂戦士の方のセイバーは、そんなやり取りをただじっと地蔵のように固まって眺めていた。
　理性のないサーヴァントというのは普通なら扱い難いものなのだが、エーデルフェルトの双子姉妹のセイバーに限ってはバーサーカーの方が使役し易いのかもしれない。彼女たちほどの魔力のあるマスターならばという但し書きがつくが。

「おーほっほっ！　見苦しいですわよリリア。サーヴァントはマスターに似た者が召喚されると言いますわ。セイバーのおつむが残念なのは、貴女の方に責任があるんじゃなくて」

「はぁ！？　だったらおつむ残念どころか理性すらないセイバー召喚したアンタはなんなのよ！」

「勿論、華麗なる私には従順なサーヴァントこそが相応しいという証に決まってますわ！」

「どうだか。本当はそっちのセイバーみたくアンタの頭もお猿並みなんじゃないの？」

「失礼なことを仰らないで！　さっきから聞いていればなんですの？　妹ならば姉である私に敬意を払って話なさい」

「たった一時間生まれるのが早かったくらいで人生の先輩気取らないで欲しいわね。姉として扱われて欲しければ、姉らしい振る舞いでもしてみたらどう？」

　冥馬は何もしてないと言うのに姉妹の言い争いは段々と激しさを増していっていた。今はぎりぎりで口論で済んでいるが、放っておけばそのうち手が出るだろう。
　なんにしてもこれは好機だ。

「（キャスター）」

　こっそりとラインを通じてキャスターに話しかける。具体的な事を告げる前にキャスターはこくんと頷く。
　視線で心は通じ合っていた。ずばり、姉妹が喧嘩している今が逃げるチャンスだ。

「（俺が隙を作る。そこをついて一気に逃げるぞ）」

「（隙を作るって良い方法があるのか？　それに逃げるといってもセイバーは足も速いぞ）」

「（大丈夫だ。なにも逃げ道は陸路だけじゃないだろう。幸いここは橋の上だからな）」

「（橋の上って、ま、まさか……？）」

「（いくぞ！）」

　有無を言わさずにキャスターが行動に出た。キャスターがなにか良く分からない玉を、言い争いを続ける姉妹たちの間に投げつけた。
　キャスターの投げつけた玉が弾ける。するとむわり、と茶色いなんともいえない煙が吹きあがった。それとほぼ同時に冥馬は、キャスターに首根っこを引っ張られて強制的に橋からダイブする。

「い、いやっ！　なによこの臭い！」
　
「こ、これは……う、うんこだァーーーーッ！　うんこの臭いだ！？」

「げ、下品なことを仰らないで……げほげほっ！　ってリリア、一人だけ逃げるなんて狡いですわよ！」

「■■■■……」

　背後では阿鼻叫喚の叫びが上がっている。だが冥馬にはそちらに気を向ける余裕はない。
　
「あああああああああ～～！！」

　悲鳴すら遠い。冥馬とキャスターは氷のように冷たい冬の未遠川に真っ逆さまに落ちて行く。
　ばさん、と水飛沫があがる。冬の寒さで氷のように冷たくなった川の水が、冥馬の全身を包み込んだ。







【元ネタ】狂えるオルランド
【CLASS】セイバー
【マスター】ルネスティーネ・エーデルフェルト
【真名】オルランド
【性別】男
【身長・体重】190cm・80kg
【属性】中立・狂
【ステータス】筋力A　耐久A　敏捷B　魔力B　幸運C　宝具C+

【クラス別スキル】

対魔力：A
　A以下の魔術は全てキャンセル。事実上、現代の魔術師ではセイバーに傷をつけられない。

騎乗：―
　騎乗スキルは失われている。
　
【固有スキル】

狂化：C
　幸運と魔力を除いたパラメーターをランクアップさせるが、
　言語能力を失い、複雑な思考ができなくなる。

戦闘続行：A
　生還能力。
　瀕死の傷でも戦闘を可能とし、決定的な致命傷を受けない限り生き延びる。

心眼（偽）：B
　直感・第六感による危険回避。

【宝具】

『狂煌の軌跡オルランド・フリオーゾ』
ランク：C+
種別：対人宝具
レンジ：―
最大捕捉：1人
　強靭なる不死身の肉体。
　通常攻撃・宝具問わずランクC+までの物理属性ダメージを無効化し、ランクC+以上であれば減衰させる。
　ただし伝承により足の裏のみ不死性がない。

　ルネスティーネとリリアリンダの二人が、キャスターが投げつけた臭い玉による混乱から冷めたのは冥馬が逃げてから数分が経った頃だった。
　数分間も敵である冥馬とキャスターが待ってくれるはずもなく、鉄橋の下の未遠川を見渡しても二人の気配はもう何処にもない。
　
「誇り高いエーデルフェルトに、このような……このような……っ」

　わなわなとルネスティーネの両肩が震える。全身からは冥馬とキャスターに対しての激怒が滲み出ていた。
　ルネスティーネはフィンランドに名高き貴族の生まれであるが、箱入りの御令嬢というわけではなく、魔術師としてそれなりに社会の負の側面というものを見てきている。
　だがそのルネスティーネでも冥馬とキャスターが逃走に使ったものはとてもではないが許容できない。

「この私に、あのようなものを……ぶつけるなど……あのような……」

「う○こだろ」

「黙りなさい！！　殺しますわよ！」

「ら、ラジャー」

　口にすることすら不潔極まる単語をあっさり口にしたセイバーを叱責する。
　理性がある聖騎士としてのセイバーは、あくまでリリアリンダのサーヴァント。ルネスティーネの命令に従う義理はないのだが、ルネスティーネの余りの形相に反射的に頷いてしまう。
　騎士として無敵の強さを誇るセイバーも、女性――――特に目上の女性は苦手だった。

「うっ。臭いがドレスにこびり付いてる……。もうこのドレス着れないわね」

　リリアが露骨に顔を歪める。庶民が聞けば目玉が飛び出るほどの値段のするドレスだったが例のアレの臭いがついてしまえば　最高品質のドレスもボロ雑巾のようなものだ。
　ルネスティーネとリリアも臭いを消すための魔術をドレスにかけてみたのだが、キャスターの道具作成スキルは伊達ではなかったのか。魔術を使っても臭いは消えてくれない。リリアの言う通り、このドレスは捨てるしかないだろう。
　逃げられたのみならず、自分のお気に入りのドレスを捨てる羽目になったことにルネスティーネは更に怒りを募らせた。これほど特定の誰かに怒りを抱いたのは妹であるリリアリンダ以外には初めてのことである。

「覚えていらっしゃい遠坂冥馬……！　この私をここまで虚仮にした報い、百倍にして返して差し上げますわ！」

　どうしてアーサー王がキャスターなんて最弱のクラスに押し込まれているか、という最初に抱いた疑問は吹き飛んでしまっていた。
　ルネスティーネは遠坂冥馬への百通り以上もの報復を考えていく。

（コンクリートに括り付けてドブ川に放り込む……足りませんわね？　真っ裸にした後に公衆の面前で三回回ってワンとでも……。兎に角、始末するだけじゃ飽き足りませんわ！）

　いつものように他人の成果――――聖杯を御三家たちの手から華麗に掻っ攫っていくつもりで冬木に赴いたルネスティーネだが、聖杯入手以外に遠坂冥馬への報復という目的が新たに加わる。
　寧ろ『万能の願望器』などというつまらないものより、打倒・遠坂の方が比重において重くなっていた。

「あっそ。百倍はいいけど、まず私は館へ戻って熱いシャワーでも浴びさせて貰うわ。どこぞの姉のせいでキャスターも取り逃がしちゃったことだし、早くこの不快な臭いをとりたいし。行くわよ、セイバー」

「りょーかい」

　優雅に髪を掻き揚げると、リリアは去って行こうとする。だがただ一言、リリアはルネスティーネの地雷原を踏み抜いていた。
　ルネスティーネが怒りで顔を赤くして、館に帰ろうとする妹に向かって口を開く。

「待ちなさい、リリア！」

「なによ？」

　ルネスティーネに呼び止められたリリアが不機嫌そうに振り向いた。

「なによ、じゃありませんわ。リリアが負け犬のようにとぼとぼとチンケな屋敷に戻るのは一向に構いませんわ。寧ろ好きになさい。私の華麗なる戦いにリリアは邪魔ですので。それより私のせいでとはどういうことですの？」

「はぁ！？　アンタの戦いのどこが華麗よ！　馬鹿みたいに力任せで火をぶっぱなしたり、風をぶちかましてるだけじゃない。邪魔なのはそっちでしょ」

「下品な言い方ですこと。これだから直情的なお馬鹿さんは。こんなのが私と血を分けた双子など、猿が人間に進化したレベルで不思議ですわ」

「ふふふふふふふ。嫌ですわお姉様。私の台詞を一言一句違わず代弁して下さるなんて。このファイヤードリル女」

「ど、ドリルですって！？　この私の高貴な髪をドリルゥ！　今度という今度は許しませんわ！　そこに直りなさい！」

「私が、素直に従うと思うわけ？」

　ルネスティーネとリリアリンダ、共に魔術師として最高峰の才能をもって生まれた姉妹は同規模の殺意をぶつけあいながら対峙する。
　互いにその手には自分の手で魔力を込め続けてきた宝石。遠坂家と同じく宝石魔術を得意とするエーデルフェルト家出身である彼女達は冥馬と同等、或いはそれ以上の宝石魔術師だ。
　仮に彼女達のもつ宝石の一つが破裂でもすれば、この冬木大橋に爆弾が爆発したような大穴があくのは間違いないだろう。

「おいおい。ルネスにリリア、一応お前達姉妹だし、戦うにしても最後だろ。ほら落ち着いて深呼吸すれば細かい事なんて――――」

「「あ゛？」」

「いつもながら恐い」

　サーヴァントとしての義務で渋々と仲裁に入ったセイバーは姉妹の一睨みで封殺された。リリアに至っては姉妹で分割したため一画しかない令呪を輝かせてまでの脅しである。

「おい、お前も黙ってないで手伝ってくれ。お前も俺と同じ俺だろ」

「■■■■……」

　困り果てたセイバーが自分と同じセイバー、狂戦士としての自分に助けを求めるが、そもそも理性を失っている彼が言語を話せるはずもない。
　自分自身であるセイバーが話しかけても唸り声を漏らすだけだった。これでセイバーが〝他人〟であれば敵意も一緒に向けられていたに違いない。

「唸り声じゃなんにも分からねぇよ！　我ながら肝心な時に使えない奴！　フッ。自分に対して使えないなんて、これが本当の自虐ってやつか？
　やっぱり喧嘩とか殺し合いの仲裁なんて俺の仕事じゃないんだよ！　俺、肉体労働担当だろ！　助けてオリヴィエ！」

　慣れないことをしているストレスに、頭を乱暴に掻きながらセイバー生前の自分の親友に助けを求める。無論、とうの昔に死んでおり、聖杯戦争にも参戦していないオリヴィエが返事をしてくれるはずもなかったが。
　セイバーが生前から余り活用していなかった頭をフル回転させショートしかかっている間に、姉妹の争いもヒートアップしていた。

「もう一度仰って下さらないリリア。私、貴女という華麗さの欠片もない妹をもった心労で耳が遠くなってしまいましたの。一体全体どこの誰のせいで遠坂冥馬を逃がしたですって？」

「何度でも教えてあげるわよ。アンタが『おーほっほっ！』とかアホみたいな高笑いしながらあれこれ言ってきたせいで、遠坂に付け入る隙を与えたんでしょ。無能な姉をもつと、妹としては苦労が絶えないわよ。心底」

「異議ありですわ！　妹である貴女が過ちを犯せば、それとなく叱咤するのが私の義務。私の叱責に『分かりました』と言えない貴女が悪いのです」

「あれのどこをどうしたら〝それとなく〟になるのよ！　それとなくの意味、今直ぐ辞書開いて目玉と脳味噌に焼き付けときなさい！」

「そもそも貴女のセイバーが真名をあっさりとばらしたのが全ての原因でしょう！　サーヴァントすら御せないマスターなどマスターとして失格ですわ！
　さっさとサーヴァントと令呪だけおいてフィンランドへ戻りなさい。聖杯戦争はこの私が一人できっちりかっきりパーフェクトに勝利しますわ」

「はっ！　アンタじゃ三日四日でどこかでおっ死ぬのがオチよ。帰るんならアンタが一人でめそめそ帰ればいいじゃない」

「………………」

「………………」

　先程の台風と落雷の激突のような口論が一転、二人は静かに黙って見つめ合う。
　だがそれが仲直りの合図でないことは瞭然だ。その証拠に二人の魔術回路にはありったけの魔力が流し込まれ、腕の令呪はその輝きを増している。
　これは嵐が静まったのではない。大嵐の前の静けさなのだ。
　溜まりに溜まった怒りと不満を、姉妹は一気に爆発させる。

「リリア、貴女とはいずれどっちが上でどちらが下なのか、はっきりさせなければと思ってました。聖杯戦争において聖杯を手に入れられるのは唯一組。貴女も例外じゃありませんわ。
　どれほど憎たらしくとも貴女は妹。姉としての温情で最後の最期まで残してあげるつもりでしたが、気が変わりましたわ。ここで白黒はっきりつけてさしあげます！」

「望むところよ。姉だからっていつも私より上に立ってる風になって正直苛々してたのよね。年功序列なんて時代遅れ。こっから時代は実力主義よ。
　セイバー！　準備は出来てるでしょうね。ここでルネスと雌雄を決してやるわよ。アンタの聖剣でルネスとそこの狂犬染みた肉達磨をぶった斬ってやりなさい」

「え？　肉達磨って、それも一応俺なんだぜ」

「早くやりなさい。令呪使われたいの？」

「ああもう考えるの面倒臭ぇ！　良く分からないがそこにいる姉と俺をぶった斬ればいいんだな。良く分からないし意味不明だけどとにかく分かった」

　聖騎士としてのセイバーが構えれば、自分と全く同じ闘気を感じ取った狂戦士としてのセイバーが棍棒を振り上げる。

「「やりなさい！！」」

　姉妹の声が重なる。二人の同一人物同クラスのサーヴァントが〝自分〟を殺すべく疾走する。
　ここに聖杯戦争史上最も不毛にして壮絶な姉妹喧嘩が始まった。



　全身の筋肉が軋みをあげている。鉛のように圧し掛かる疲労。許されるなら地面に大の字で倒れてしまいたかった。だが始まりの御三家にして聖杯の守り手たるアインツベルンとして、それは出来ない。
　自分で己を叱咤しながらアルラスフィールとそれに従うホムンクルスたちは夜の冬木を彷徨い歩いていた。
　帝国陸軍の大規模なアインツベルン城への攻撃から丸一日が経過している。
　主にサーヴァントの圧倒的な格差により、いきなり惨めな敗北を喫したアルラスフィールは拠点を失った。
　不幸中の幸いというべきか城に待機していたホムンクルスが、必要最低限のものを持ち出してくれた為に完全なチェックメイトにはなっていない。だがそれに限りなく近い状況といえるだろう。
　城から脱出しても帝国陸軍の攻勢は止むことはなかった。否、陸軍だけではなくナチスに襲撃されることもあった。
　隙あらばと襲い掛かってくる爆撃と兵士たちの襲撃。更には地面に埋め込まれた地雷の数々。
　アルラスフィールが勝利のために引き連れてきた戦闘用ホムンクルスとて万能ではない。戦闘用ホムンクルスたちの稼働時間は十二時間であり、それを超えることは命を削ることと同義である。
　しかし帝国陸軍の執拗な攻撃はアルラスフィールたちに休息を許さず、何体かのホムンクルスはそのために行動不能になったほどだ。アルラスフィール自身、襲撃以来ずっと睡眠をとっていない。
　戦闘用ホムンクルスではないアルラスフィールに、彼女たちのような稼働時間の制限はない。しかしアルラスフィールは体力的には華奢な女性のそれである。アルラスフィールの体力は限界に近かった。

「だからさー。もう戦いなんて止めて逃げちゃおうよ。私は弱い者殺しは好きだけど、強い者殺しは大の苦手なんだし」

　疲労困憊のアルラスフィールたちの中で唯一人ピンピンしている者がいる。
　言うまでもなくアルラスフィールのサーヴァントにして、彼女達全員がここまで追い詰められた最大の原因。アヴェンジャー、アンリ・マユだ。

「……………」

　普段であればアヴェンジャーの士気を削ぐような態度にアルラスフィールは叱責の一つでもしただろう。しかしもはやアルラスフィールにアヴェンジャーを怒る余力すら残っていなかった。

「へぇー。無視するんだ。ひどーい、一応私はアルラのためを思って言ってるのに」

　どれほどアルラスフィールたちが疲労し、戦闘用ホムンクルスの五分の四を失おうともアヴェンジャーがまったく疲れた様子がないのは、アヴェンジャー本人の性格と性質によるものもあるが、もっと魔術的な理由がある。

〝神霊を制御する〟
　
　その目的のためにアハト翁がもてる技術の全てを費やして生み出したアルラスフィールは、戦闘力はともかく内包している魔力――――マスターとしての素養は歴代でもトップクラスだ。
　アルラスフィールが幾ら疲労しようと魔力だけは今もアヴェンジャーへと送られている。そしてサーヴァントとは魔力供給が完全で体に魔力が満ちていれば、食事や睡眠どころか休息すら必要がない。
　ライダーとの戦いで失われた片腕も既に接合されており、ダメージも完全に治癒されている。要するにアルラスフィールたちが疲労困憊の中、アヴェンジャーだけは憎らしい程に万全のコンディションなのだ。

（アヴェンジャーの言う通り、なのかもしれませんね）

　耳元でずっと諦めを叫んでいたアヴェンジャーの怠惰が伝播したのか、この絶望的状況に皮肉にも人間としての苛立ちが芽生えたのか。アルラスフィールの脳裏に初めて諦めが過ぎる。
　最初アルラスフィールが考えていたのはアインツベルンの城にひたすら穴熊を決め込み、残り僅かとなった敵が森に侵入した時に全戦力をもって打倒するというものだ。
　しかしその目論見は帝国陸軍が真っ先にアインツベルンを標的と定めたことでふいとなってしまった。
　戦力の要たる戦闘用ホムンクルスも壊滅状態。他には対人間戦以外は役立たずのアヴェンジャー、魔術特化のホムンクルスが幾人か、戦闘力皆無のアルラスフィール。
　今すぐ目の前にマスターを失ったはぐれサーヴァントが都合よく現れるほどの奇跡でもない限り、アルラスフィールが聖杯戦争を制することはないだろう。

「……川があります。あそこで休みましょう」

　だがやはりアルラスフィールは逃げる、という選択肢をとることができない。
　アルラスフィールにとって『聖杯を手に入れること』は生まれてきた理由であり、存在理由。アルラスフィールの生きる目的だ。聖杯戦争を諦め逃げ出すということは、死ぬことと同じだ。命があったとしても、生きる意味や目的、生きる気力すら失えば、それは肉体ではなく精神の死である。
　故に皮肉なことにアルラスフィールは〝生きる〟ために〝死ぬような戦い〟を続けるしかないのだ。

（数時間前まで執拗に攻撃を仕掛けてきた帝国陸軍やナチスの気配はない。ここで一先ず休んで、それから――――）

「ぶはぁっ！　死ぬかと思った！」

　ばしゃっと水を撒き散らし、未遠川から全身水びだしの赤いスーツの男が這い上がってくる。
　アルラスフィールは休息が許されることはなかったのだと、安楽死前の老人のような不思議に穏やかな心境で悟った。
　
「あら。運命の神様も大悪神の私に似て性質が悪いわ。まさかもうお迎えがくるなんて」

「――――冥馬、しゃんとしろ。残念なお知らせだが、敵サーヴァントだ」

　最弱のサーヴァント、アヴェンジャー。最弱のクラス、キャスター。二体のサーヴァントが対峙する。
　遠坂冥馬はアルラスフィールの顔を見て一瞬驚いたように目を見開くが、直ぐに顔を引き締め戦闘体勢をとった。
　アヴェンジャーの言う通り、運命の神というのは性質が悪いのだろう。勝ち目が全く思い浮かばない。









【元ネタ】ローランの歌
【CLASS】セイバー
【マスター】リリアリンダ・エーデルフェルト
【真名】ローラン
【性別】男
【身長・体重】190cm・80kg
【属性】中立・善
【ステータス】筋力B　耐久B　敏捷C　魔力B　幸運C　宝具A+

【クラス別スキル】

対魔力：A
　A以下の魔術は全てキャンセル。事実上、現代の魔術師ではセイバーに傷をつけられない。

騎乗：B
　騎乗の才能。大抵の乗り物なら人並み以上に乗りこなせるが、
　魔獣・聖獣ランクの獣は乗りこなせない。


【固有スキル】

勇猛：B
　威圧・混乱・幻惑といった精神干渉を無効化する能力。
　また、格闘ダメージを向上させる効果もある。

戦闘続行：A
　生還能力。
　瀕死の傷でも戦闘を可能とし、決定的な致命傷を受けない限り生き延びる。

心眼（偽）：B
　直感・第六感による危険回避。

「はっくしょん！」

　未遠川から這い上がって来たばかりの冥馬は、日頃自身に徹している家訓すら忘れ大きなくしゃみをする。赤いスーツには冷たい水がしみこみ、全身がびちょびちょだ。
　幾ら強敵から逃げるためとはいえ、よもや聖杯戦争中に未遠川で寒中水泳をすることになるとは思いもしなかった。否、ただの寒中水泳ならまだ良かっただろう。
　どうもキャスターはイレギュラークラス『スイマー』のサーヴァントとして召喚されてもおかしくないほど泳ぎが達者だったらしい。冥馬が水中で体感したキャスターの泳ぐ速度は、地上でのキャスターの全力疾走とほぼ同じ程度だった。

（我ながら意識があるのが不思議なくらいだ）

　潜水艦にロープで首を繋がれて引っ張られたら、きっと同じような感覚を味わうのだろう。まともな人間どころか、人間としてまともではない魔術師でもこれを経験すれば水を大量に飲んで意識を飛ばすに違いない。
　冥馬がこうしてどうにか岸に這い上がる体力を残しているのは、日頃から体を鍛え続けた一つの成果だった。

「だが一難去ってまた一難というべきかな。アインツベルンの方々」

　水で濡れ目にかかった前髪を掻き揚げ、自分の目の前で警戒心を露わにしている一人の女性と、それを守る同じ顔をしたメイドたちを見回す。
　冥馬は帝都のホテルで一度アインツベルンのホムンクルスを見ている。そのホムンクルスと彼女達は起源を同じくするためか非常に良く似ていた。いや全く同じとすらいっていい。
　そしてメイドたちに守られる髪の長い女性がアインツベルンのマスターで間違いないだろう。確か事前に入手した情報によれば個体名はアルラスフィールだとか。
　令呪の反応もそうであるし、なによりも体に満ちる魔力が桁外れだ。あのエーデルフェルトの双子姉妹を足しても勝るほどの魔力が華奢な体に宿っている。
　冥馬とキャスターは既にエーデルフェルトと一戦交えたばかり。マスターとしての素養は断トツだろうアインツベルンとの連戦は望むものではない。
　撤退、という選択が脳裏を過ぎるが、

（待て。もしやこれは好機なんじゃないか？）

　良く観察すればアインツベルンが疲労困憊なのは明らかだ。
　着ているものは火花や返り血などで薄汚れ、顔には隠しても隠しきれぬ疲労の影がある。これが――――アインツベルンの集団で一番マシなアルラスフィールの状態だ。彼女の周囲を守るホムンクルスたちにはもっと酷いものもいた。
　冥馬たちも消耗しているとはいえ、宝具も使用していないため余力は十分にある。寒中水泳を慣行させられた冥馬は自分で戦うのは遠慮したいが、キャスターの方はあと一度の戦闘は問題なくこなせるだろう。

（試す価値はあるな）

　やるならば徹底的にが冥馬の信条だ。目の前に疲弊している強敵がいたならば叩いておくにこしたことはない。
　もし不利になるというのであれば急いで逃げればいいだけだ。幸か不幸か後ろには川もある。逃げ道には事欠かない。

「いけるな、キャスター」

「――――生憎と俺も気高い〝英雄〟の名を背負ってこの戦いに参戦している以上、泣き言を言うことはできないな。お前は下がっていろ。そこのホムンクルスたちは中々の代物だ。別に心配しているわけじゃないが、お前が死ぬとサーヴァントの俺も困るからな」

「分かった。戦いは任せる」

　黄金の剣に魔力が紅蓮の炎となって流れる。煌々と光る炎が近くのものには身を焼く熱を、遠くのものには身を温める熱を与えた。
　アインツベルンの全員がキャスターの武器を見た瞬間、凍りついたように固まる。アインツベルンの誰もがその剣を目の当たりにして理解したのだ。自らの敵が一体誰なのかを。
　思いもよらぬ強敵と遭遇した者の対応は大きく分けて三つだ。ランサーのように出会えた幸運に歓喜するか。ルネスティーネのように闘争心を煮えたぎらせるか。もしくはアインツベルンの者達のように恐れるか、だ。

「……アヴェンジャー、戦闘です」

　苦虫をかみつぶした表情でアルラスフィールが言った。
　彼女の命令を受けたキャスターと睨み合っているソレの口元が三日月を描く。

「はいはい。要するに死ねってことでしょう。了解いたしましたわ、ご主人様」

（こいつ）

　アルラスフィールのサーヴァントは上手く説明ができないのだが、なにかがおかしかった。
　復讐者――――アヴェンジャーという基本七クラスに該当しないことは特に問題ではない。前回の戦いのこともあるし、イレギュラークラスが召喚されるのは特に珍しいことでもないのだから。
　おかしいのはアヴェンジャーの存在そのもの。
　どれだけ目を凝らしても冥馬にはアヴェンジャーの姿が輪郭だけしかない黒い影にしか見えない。キャスターも冥馬と同じなのか怪訝な目をアヴェンジャーへ向けていた。
　しかもそれだけではない。
　初めて目にしてからというものの、何故か冥馬はアヴェンジャーに対して嫌悪感を抱いている。特に理由はないのに、説明できないなにかに押されて冥馬はアヴェンジャーを嫌悪していた。まるでそれが人として当然の反応であるかのように。

「冥馬。アレの力はどれほどのものだ？　マスターであるお前にはサーヴァントの強さがある程度は分かるだろう？」

「……あらゆるステータスが最低クラスだよ。はっきりいって雑魚だ。だが」

「分かっている。こういう奴は得体が知れないなにかを持っていることが多い」

　英霊にとって宝具は己のシンボルであり、強さそのもの。サーヴァント同士の戦いは宝具と宝具の戦いと言っても過言ではない。
　故にアヴェンジャーの基礎ステータスがどれほど低くとも宝具が強力無比であれば、強力なサーヴァント足り得るのだ。
　なにせ相手は遠坂と同じ始まりの御三家にして、聖杯を十世紀にも渡り求め続けた一族。その一族が聖杯戦争に下手なサーヴァントを召喚するはずがないのだ。決して油断してかかって良い相手ではない。

「――――燃えろ」

　キャスターの背中にある擬似魔術回路に魔力が流し込まれた。擬似魔術回路が輝き、そこにインプットされた術式を自動的に『完成』させる。
　ぼぉっとキャスターの手に炎の剣が生み出された。キャスターは炎の剣を容赦なくホムンクルスたちへ投げつける。炎の剣が空中で広がりホムンクルスたちへ襲い掛かった。
　戦闘用ホムンクルスたちには対魔術の守りも施されていたが、マスターならまだしもサーヴァントであるキャスターの魔術を防げるものではない。
　ボロボロの身でありながら主を守るためにハルバートを構えたホムンクルスたちは、為す術もなく無慈悲な炎に焼き払われた。
　
「はっ――――！」

　陣形が崩れたと見るやキャスターの動きは早かった。黄金の剣を手に真っ直ぐにアヴェンジャーへ向かっていく。

「くすくすくす……」

　少女のように花咲く笑い声を奏でながら、アヴェンジャーは可憐な声に似合わぬ毒々しい奇形の短刀を出現させる。
　時に〝クラス〟というのは戦い方の目安にもなるものだ。セイバーやランサーであれば白兵を。アーチャーであれば弓による狙撃か、飛び道具による攻撃か。ライダーならば強力な対軍宝具。キャスターならば魔術。アサシンは暗殺。バーサーカーは猪突……といった風に。
　しかし基本七クラスのどれにも該当しないアヴェンジャーは戦い方もアンノウンだ。
　
「RAッAAAAAAAAAAA！！」

　バーサーカーよりも知性の感じられぬ、怪物染みた鳴き声をあげてアヴェンジャーが迫りくるキャスターを迎え撃つ。
　風を切り裂くように振るわれる聖剣と奇形の短刀。二騎のサーヴァントが交錯する。
　だがこんなものはサーヴァントにとって互いの実力を確かめ合うだけの挨拶のようなもの。これから人知を超えた英雄同士の戦いが、

「え？」

　始まることはなかった。

「ぎゃっ……がぁッ…………」

　アヴェンジャーの肩から勢いよく血飛沫があがった。聖なる剣による切り口はアヴェンジャーの表面だけではなく、内部までじゅぐじゅぐと浄化していく。
　一升ほどの赤黒い血を撒き散らせながらアヴェンジャーは苦悶の叫び―――――ではなく苦悶しながら薄気味悪い笑みを貼り付ける。
　冥馬もキャスターも余りの呆気なさに呆然としてしまう。
　本当に一瞬のことだった。ただ一度の交錯、それだけでアヴェンジャーは敗北しキャスターは勝利したのだ。それこそ雑兵一人が死ぬほどの容易さでアヴェンジャーというサーヴァントの一角を倒してしまったのである。
　或いはここからなにかアヴェンジャーの恐るべき能力が発揮されるのか、と冥馬は疑う。しかし霞みがかり消えていくアヴェンジャーの姿がその疑念を否定する。
　アヴェンジャーはもうなにも出来ない。信じ難い事にアヴェンジャーは完膚なきまでに負けたのだ。後は消えるだけである。呆れ果てるほどの弱さだった。

（アインツベルンはボケたのか？　こんな弱いサーヴァントなんて前代未聞だ。なにを考えてこんな雑魚を召喚したんだか。……ん？　アルラスフィールや残ったホムンクルスたちの姿もない）

　召喚したサーヴァントを失おうとも、マスターを失ったはぐれサーヴァントと契約すれば聖杯戦争を続行することは可能だ。だから前回からサーヴァントを倒した後はそのマスターも仕留めておくのがセオリーとなっている。
　そんなセオリーを知っていたアルラスフィールは己の危険を感じ、冥馬たちの狙いが自分に移る前に逃げ出したのだろう。
　肩を竦める。
　魔術師として血に濡れる覚悟はとっくにしているが、冥馬はなにも敵だからといって無差別に殺すつもりはない。第三次からは折角監督役なんてものがあるのだ。サーヴァントを失ったナチス以外のマスターは令呪を破棄させて教会に放り込むだけで済ますつもりだ。
　尤も頑として令呪を破棄しないのであれば殺すまでだが。

「…………なんだ、アヴェンジャー」

　霊体化ではなく真実この世から消えようとしているアヴェンジャーの視線は真っ直ぐ冥馬へ向けられている。
　暫くアヴェンジャーは冥馬のことを見つめていたが段々と口の端が釣り上がっていった。

「あはっ」

　アヴェンジャーが嗤う。

「アハ、ハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハ！！」

　ソレは何に対して嗤っているのか。ただの一合すら切り結ぶことすら叶わずに敗退した己が身か。はたまた自分なんて役立たずを召喚したアインツベルンか。もしくはこんな自分を倒してしまった遠坂冥馬にか。
　いやもしかしたら、それは過去・現在・未来における人間全てに対しての嘲笑だったのかもしれない。
　
「―――――！」

　ぞくりと断頭台にかけられたかのように首筋が冷えた。
　これは敗北者が単に意味もなく断末魔に笑い声をあげているだけに過ぎない。なんの脅威もないはずだ。だというのに冥馬は『自分はなにか取り返しのつかないことをしてしまったのではないか？』と思えて仕方がなかった。
　アヴェンジャーの嗤い声が小さくなっていく。嗤うのを止めたのではなく、単にアヴェンジャーの体が消えていったせいで声が現実味を失っていったのだ。
　聖杯戦争が始まって四日目の今日。アヴェンジャーと呼ばれたサーヴァントは此度の聖杯戦争で最初に消滅した。




　棒のようになる足に鞭打ちアルラスフィールはひたすらに走る。その後をもはや十人足らずとなってしまったホムンクルスたちが続く。
　果たしてどこを目指しているのかアルラスフィールにも分からない。当てなどなかったが遠坂冥馬とキャスターから逃げなければならない。
　レイラインからはもうアヴェンジャーの反応はなかった。キャスターの一撃で完全に消滅したのだろう。御三家に名を連ねるアインツベルン家がよもや最初に脱落したという事実は屈辱的であるが驚くには値しない。
　アヴェンジャーを召喚し、その能力について知った時からこんなことになるだろうとはなんとなく覚悟していた。

「サーヴァントはいない。……だけど、まだ終わりません……」

　聖杯戦争が進めばマスターを失ったはぐれサーヴァントも出てくるかもしれない。そのサーヴァントと再契約できれば、また聖杯を狙うチャンスを掴むことが出来るのだ。
　それにアルラスフィールの掌中には他の参加者にはない最後の切り札――――否、この聖杯戦争においてアルラスフィール自身の命よりも優先すべき代物がある。
　ホムンクルスの中でもアルラスフィールの『側近』ともいえる魔術に秀でたメイド、個体名はイーラという彼女。彼女が抱えている黒いケースの中身がソレだ。
　サーヴァントを失っても、これがあればまだ挽回は可能。アヴェンジャーという最弱のサーヴァントを失いながらも勝利を伺えたのは、アインツベルンがこれを握っているからだ。
　これを手にしているということは、それだけで他のマスターたちより優位があるということ。なにせこれは全てのマスターとサーヴァントが等しく望む『聖杯』を手に入れる唯一の鍵なのだから。
　分の悪い賭けであるが、サーヴァントがおらずとも黒いケースの中身さえあれば、他の参加者が勝手にサーヴァントを潰しあい『準備』を整えたところで、こちらで鍵を使い漁夫の利的に勝利を霞めとることもできる。

（冬木市中にはナチスや陸軍が徘徊している。アサシンだってどこに潜んでいるか分からない。サーヴァントを失い、戦闘を任せうるホムンクルスたちを失った私は、他の参加者からしたら恰好の獲物でしかない。
　これが他の参加者なら、監督役のいる教会へ向かい保護を求め身の安全を確保するのでしょう。……きっとあそこには温かい食事もある。雨風を防いでくれる屋根がある。けどその道はやはり選べない）

　教会に保護を求めれば、アルラスフィールの掌中にあるそれについて知られる恐れがある。

「はぁ……こんな時、アヴェンジャーならいい加減に諦めろと言うのかもしれませんね」

　アヴェンジャーは常々逃げたいだとか降参しようだとか諦めようだとか。アルラスフィールのやる気を削ぐことばかり言い続けてきた。
　こうしてアヴェンジャーを失ってみると、どうして自分がアヴェンジャーを憎んでいたのか分かる。
　アヴェンジャーの言葉はアヴェンジャーだけではなくアルラスフィールの声でもあったのだ。心の奥底で無意識のうちに思っていて、けれど己に課した矜持と義務故に言葉に出せない感情。
　心の奥底の声は本音と言い換えることができる。そして自分の本音ほど自分に対して甘く優しいものはない。だからアヴェンジャーの諦めは酷く甘美で、アルラスフィールはそれに流されぬようアヴェンジャーを嫌っていたのだ。　

（冬木市にいるのは危険ですね。分の悪い賭けですが、一時的に市外に逃げるしか……）

　冬木市内には監視の目が至るところにあるが、一度冬木市から離れてしまえば目は少なくなる。
　聖杯戦争が終わる頃まで市外で待機して、はぐれサーヴァントが出るか、聖杯戦争が終盤戦ともなれば冬木市へ舞い戻る。これが現状とれる最上の策だろう。というより他にとれる手段がまるで思いつかない。
　その時、一発の銃声が夜の闇に響いた。

「お嬢……様……」

「イーラ！？」

　アルラスフィールの隣りにいたイーラがお腹からどくどくと血を流している。
　生まれて以来、アインツベルンの領地から出た事のなかったアルラスフィールは所謂世間知らずであるが、聖杯戦争の数日のお蔭で世間の中でも最も陰惨にして壮絶なる側面についての知識は得ていた。イーラは遠方から狙撃されたのだ。
　アルラスフィールは見た。暗闇で顔も着ている服も上手く認識できないが、建物の屋上に数人の人影がある。
　人影の一つがパチンと指を鳴らした。それを合図として2mはあろうという大男が金属がこすれる音を響かせながら、アルラスフィールたちに襲い掛かって来た。
　それからの戦いは、もはや戦いとすら言えないものだった。
　疲弊したホムンクルスたちは大男には敵わず、一方的に殺戮された。更には――――

（アレを失ったら、私はもう……）

　それが意図的に引き起こされたのか、そうでないかは分からない。ただ恐らくは知らぬが故に起きてしまった事故だろう。
　アルラスフィールにとって最後だった『希望』であり聖杯戦争で最も大切だった〝もの〟まで大男の殺戮は蹂躙していった。聖杯戦争の肝心要というべきソレも、高度な魔術理論で構築されているだけで耐久性は良くはない。大男がばら撒いた鉄の板すら貫通する『たった一発』の流れ弾程度にも抗う耐久力はなかった。
　その殺戮からアルラスフィールは唯一人逃げ出した。もはや希望もなく生きる目的すらなくなったというのに、ただただ逃げ出した。
　彼女に従っていたホムンクルスが感情を露わに「逃げて下さい」と懇願したからかもしれないし、生命としての生存本能が芽生えたからなのかもしれない。答えはアルラスフィールにも出せないだろう。
　ただ一つ言えることは聖杯戦争四日目をもって七人の魔術師と七人の英雄によって紡がれる『英雄譚』は、道化と悪魔が笑う『茶番劇』と成り下がったということだ。
　銃火から逃げ冬木市を走り彷徨ったアルラスフィールは最後、神の家の光を見て意識を失った。

――――ここに七人の魔術師と七人の英霊による〝英雄譚〟は閉幕し、物語は語るに値せぬ〝茶番劇〟に堕ちる。

　願いを叶えるは〝聖杯〟に非ず。
　叶えるものがあるとすれば、それは――――








【元ネタ】ゾロアスター教
【CLASS】アヴェンジャー
【マスター】アルラスフィール・フォン・アインツベルン
【真名】アンリ・マユ
【性別】不定
【身長・体重】不定
【属性】悪
【ステータス】筋力E　耐久E　敏捷E　魔力E　幸運E　宝具-

【固有スキル】

絶対殺害権：EX
　相手が純粋な『人間』であるならば必ず殺害することができる。

　この五日間、狩麻は直接他のサーヴァントやマスターと交戦したこともなければ、顔を合わせたことすらなかったが、決して意味もなく時間を浪費していたわけではなかった。
　冬木市に放っていた使い魔たる蟲達は狩麻とアーチャーをこの間桐邸から一歩も動かさずに、有益な情報を送ってきてくれている。それは十分に戦果と呼べるだけのものだ。

「あーははははははっ～♪　僕は回る～♪　くるくる回る～♪」

　部屋で音楽にのって踊っているアーチャーを努めて黙殺する。アーチャー相手に下手な叱責なんてしても逆に面倒臭いことになるだけだ。
　狩麻はテーブルに置いてある苦い緑茶を口に含み、思考に没頭する。ちなみに祖父である臓硯はアーチャーと関わることを嫌って奥に引っ込んでいる。

「そこで華麗にジャンプ！　ララーラー♪」

　アーチャーがスケートでもないのに四回転半しても無視だ。
　白状すれば狩麻は間桐の魔術も蟲も好きではない。自分の肉体を苗床として蟲を操る間桐の魔術は、魔術という異端の秘術の中でも特に見た目の悪いものだ。特に女である狩麻にとっては最悪だ。どれほど長い間、蟲と接しても生理的嫌悪感というものは消えてくれない。
　だが蟲たちの有用性は確かなものだった。これは魔術師として狩麻も認めるしかない。鳥などといった魔術師が扱う一般的魔術師と違い、間桐の蟲は兎にも角にも隠密性に長けている。中でも狩麻自身が交配させ、内部を弄り生み出した特別な〝蟲たち〟はあの臓硯すら認めるほどのものだ。

（冥馬が生き残っているのは〝やっぱり〟としか言えないけど、まさかあのアインツベルンがいきなり敗れるなんてね）

　始まりの御三家が聖杯戦争にかける思いは外来の参加者の比ではない。狩麻は聖杯戦争――――ひいては聖杯を求める妄執において間桐臓硯を超える者はいないと信じているが、アインツベルンも相当のものだ。
　聖杯戦争が始まって以来、アインツベルンはマスターの戦闘力の無さが敗因となっているため、此度の戦いではその失敗を糧にして、より強大な敵となって立ち塞がるだろうと危険視していた。そのため『アインツベルンが最初に敗退』したという事実は誤算以外のなにものでもない。
　尤も誤算は誤算でも『嬉しい誤算』だ。狩麻の目的は『聖杯』よりも〝遠坂冥馬〟といっていい。そのための邪魔者には一人でも多く消えて貰った方が良かった。

（常に私の上をいった冥馬を、私の足元に引きずりおろす）

「プリプリプリプリプリンス～♪　僕はプリンス～♪」

　それこそが狩麻の目的。才能において勝る相手を自分に跪かせ高笑いする――――即ち〝下剋上〟こそが狩麻の生きる指針といっていい。
　臓硯は兎も角、狩麻自身は『聖杯』そのものは別に欲しい訳ではない。聖杯戦争に勝利したという結果があれば満足だ。無論、その道程は遠坂冥馬を倒して……という過程を経たものであることが大前提である。
　聖杯そのものに感心が薄いため、聖杯を使う用途も未だに決めていない。臓硯が恥を忍んで鼻水垂らして土下座でもしてきたら散々勿体ぶった後にくれてやってもいいくらいだ。
　命を懸けて聖杯戦争に挑みながら『聖杯』そのものは欲しない。奇しくもこれは狩麻が執着している冥馬と共通しているのだが、幸か不幸か狩麻はそれを知らなかった。

「前回は慎重を期して冥馬は逃がしてあげたけど、次は――――」

「アハーン！」

「いい加減に黙ってなさいよ、アーチャー！　馬鹿なの！？　死ぬの！？」

　飛んだり跳ねたり踊ったり歌ったりしても、努めて無視しようとしていたがもう限界だ。青筋を立ててアーチャーを睨みつける。
　アーチャーは狩麻の怒鳴り声を浴びて漸く踊ったり歌ったりするのを止める。

「おやマスターの思考が冴えるよう僕なりの方法で、マスターをリラックスさせてあげようと思ったんだけどお気に召さなかったかい？」

「召すわけないでしょう。貴方の音痴な歌なんて聞かなくても、私の思考はいつも冴えてるわよ。そもそも本当に私をリラックスさせる為にやってたの？」

「もちろんさ！」

「……はぁ。いきなりアインツベルンが脱落したっていうのに、いつまでも貴方は……。本当にあの英雄なわけ？」

　何度目かに分からぬ疑問を、遂に狩麻は口に出してアーチャーにぶつけた。

「ははははははは。心配しなくても僕は君が召喚しようとした英雄本人で間違いないよ」

　アーチャーは濃い笑顔で笑いながら親指を立ててサムズアップする。教えられた宝具といいスキルといい召喚された時の恰好といい、アーチャーがあの英雄なのはステータス上は確かなのだ。
　しかしアーチャーの普段の振る舞いはステータス上の事実に疑いをもたせるには十分過ぎるものだった。

「だったら、この状況をどう見ます？」

　そんなアーチャーを挑発する意味も込めて言った。
　幾らアーチャーが彼の英雄だったとしても、常日頃の不真面目な態度からするに生前の偉業もなにかの偶然の産物に違いない。そう思っていたのだが、

「アインツベルンが脱落したという情報はどこからのものだい？」

　いつものお気楽さはどこへやら。極めて冷静な口調でアーチャーが言った。表情には笑みがあるが、その眼差しは真面目なものだ。
　直感する。アーチャーの態度から彼の英雄としての功績はなにかの間違いだと感じていたが、それこそが誤りだ。ふざけているようでいて、アーチャーはしっかりと英雄としての表情を内側に隠していた。
　
「私の使役していた蟲からのものよ。冬木中に放っていた蟲の一匹が偶然……じゃなくて、戦闘が起こるであろう場所に予め配置していた蟲が、未遠川付近での戦闘を目撃したのよ」

「アインツベルンと戦っていたサーヴァントとマスターは？」

「昨日、この家に偵察に来ていた冥馬とキャスターよ」

「ああ。序盤で戦うには早いといって見逃した彼等だね。マスターご執心のムッシュ・トオサカについては知っているから良しとして、彼のサーヴァントについては？　戦闘は見れたかい？」

「ええ」

　蟲が冥馬とアインツベルンの戦闘を捉えて直ぐに、狩麻は蟲と視界を共有し両者の戦闘を覗き見ている。だから二人の戦いの顛末については一通り掴んでいた。流石に逃げたアインツベルンのマスター、アルラスフィールを追うことはできなかったが。
　狩麻は昨日の戦いを思い起こし、アーチャーに伝える。

「戦いそのものは本当に早く終わったわ。アインツベルンのサーヴァント、アヴェンジャーとかいうイレギュラークラスの黒い影みたいなのがキャスターと交錯して終わり。アヴェンジャーが一方的に切り伏せられ脱落。アインツベルンのマスターは護衛のホムンクルスたちと一緒に逃げ出したわ」

「へぇ」

　狩麻からの情報を聞くとアーチャーが驚いたように目を見開いた。
　サーヴァントとして召喚されるのは全てが英雄。セイバーとキャスターが白兵戦勝負をする、なんて極端なことにならない限り一瞬で勝負が決着するなんて有り得ないことだ。
　だというのにキャスターとアヴェンジャーの戦いは本当に一瞬で終わった。それこそ英雄が一兵卒を斬り殺すようにあっさりと。

「アヴェンジャー、復讐者という役目を与えられた英雄は如何な復讐をこの英雄同士の華麗なる戦いに求めたのか。プリンスとして是非ともアヴェンジャーなる英雄と相見えたかったよ。その強さ弱さに関係なく、ね。
　戦いに予想外のゲストはつきもの。ゲストは本来プログラムにない故に、それが会場に現れた時にどのような波乱を齎すのか分からない。して、そのアヴェンジャーはキャスター相手にあっさりやられるほど弱いサーヴァントだったのかい？」

「強いか弱いかって聞かれたら、弱そうだったわ。だけどアインツベルンの方はかなり消耗していたみたいだし……。けど一つだけ言えることがあるわ」

「なんだい？」

「キャスターの真名はアーサー王よ」

「――――！」

　今度は露骨にアーチャーの表情が変化する。プリンスを名乗っていた時の年中お祭り騒ぎの雰囲気は跡形もなく消え失せ、軍を率いる将軍としての顔が露わとなった。
　黄金に輝く聖剣を振るう英雄など思いつく名前は一つしかない。アーサー王、その余りに有名過ぎる英雄の名をアーチャーが知らぬはずもないだろう。

「フフフフフフ。これは……嬉しい話を聞いた。まさか騎士王ともあろう英雄が僕と同じサーヴァントとして、この聖杯戦争に参加していたとはね」

　召喚されて以来、お祭り騒ぎだったアーチャーが初めて敵サーヴァントへの闘争心を見せた。
　確信する。やはりアーチャーはあの英雄だった。その実力と才幹、共に疑いようがない。これだけが分かっただけでも狩麻にとっては幸運だった。幾ら自分が魔術師として優れていようと、肝心のサーヴァントが役立たずでは元も子もないのだから。
　そしてアーチャーであれば、例え相手がアーサー王だとしても決して劣るものではないだろう。

「――――あら」

　遠坂冥馬が間桐邸に偵察に来た時と同じものを狩麻の脳髄は察知する。アーチャーも同じものを感じたのか、顔の筋肉が引き締まって窓に視線を向けた。
　間桐邸に配置していた蟲との視界を通じて外を伺う。間桐の敷地の手前には人影が一つ。
年季の入った白い服にマントを羽織りステッキをもった貴族らしい佇まいの男だった。だがあくまで貴族らしいであって、その男は貴族ではない。

「あの顔？」

「心当たりがあるのかい？」

「ええ。ダーニック・プレストーン・ユグドミレニア、ちょっと前に時計塔で噂になった男で……本人の魔術師としての実力は高いけど、噂によれば優秀な子孫を残す力に欠けてるとかで立場は高くないわ。貴族との縁談も断られたっていうし。だけど蟲の一匹が見たわ。あいつがナチスのマスターよ」

　噂の是非はどうでもいい。子孫がどうこうなど聖杯戦争においてはなんら意味をなさないことだ。重要なのはダーニックという個人が優秀な魔術師で、その優秀な魔術師の背後にはナチスがいるということである。
　帝国陸軍とナチスドイツ。この二つはイレギュラークラスのアヴェンジャーどころではない真正のイレギュラーだ。意図は不明だがそのイレギュラーを率いるマスターの一角が、護衛の兵隊の一人も連れずに間桐邸へとやってきた。
　冥馬と同じように偵察しに来ただけというのはない。偵察など、それこそナチスの兵士たちにでもやらせればいいことだ。わざわざマスターであるダーニック自身が赴く必要性はない。

「兵隊という配下がいるにも拘らずマスターたるムッシュ・ダーニック本人がきた。魔術師の家には罠が張り巡らせている、なんて知らぬこともないだろうしねぇ。ああ一人じゃなくて正確には〝二人〟だね。僕と同じ聖杯戦争の花形を忘れるとは失敬失敬」

　蟲との視界共有では霊体化したサーヴァントまで視認することは不可能なのだが、アーチャーによればサーヴァントも連れているようだ。
　それも当然か。護衛の兵士ゼロに、サーヴァントすら連れずに敵マスターの拠点に侵入するなど自分で自分にギロチンの刃を落とすようなものだ。

「まさか戦いに……」

「戦いに赴いたのであれば、僕もこの歴史に記されぬ儚き戦いに招かれた華として、決闘の求めに応じぬわけにはいかないね。でもそれはないと思うよ」

「何で言いきれるのよ」

「戦いに来たなら兵隊を連れてこない筈がないじゃないか。そもそも時間だって悪い。今は正午近く、聖杯戦争は基本的に夜からだろう」

「それは、そうね」

　正論過ぎて返す言葉もないとはこのことだ。良く観察すればダーニックにも戦意らしきものはなく、寧ろその表情は『友人のお茶会に招かれた客』のそれである。
　八枚舌――――ダーニックがその政治手腕からそういう異名で呼ばれていたのを思い出した。
　ダーニックが蟲の一匹の存在を察知すると、にこやかに一礼する。そしてランサーを霊体化させたまま間桐の敷地に踏み込んだ。
　狩麻の中で頭が切り替わる。敷地内に『踏み入れ』たのならば、もはや知らんぷりはできない。
　
「アーチャー、着いて来なさい」

「イエス、マイ・マスター」

　芝居がかったお辞儀をしてアーチャーが狩麻に着いて行く。服装は相変わらずアーチャーが勝手に用意した赤いケバケバシイ服だが、その足の運び一つとっても隙がない。もしダーニックか、そのサーヴァントが襲い掛かってもアーチャーは瞬時に対応してみせるだろう。
　アーチャー曰く、ダーニックの方に戦意はないそうだが――――そんなことは知ったことではない。ナチスという軍事力をもつマスターが折角マスターとサーヴァントだけでノコノコとやってきたのだ。例え握手を求めてきても、機会があればここで仕留める。

「止まりなさい。ここを誰の屋敷だと思ってるの？」

　屋敷から出た狩麻は、冷たくダーニックに言った。間桐邸に潜んだ蟲たちや、狩麻のとっておき。そしてアーチャーにいつでもダーニックを襲わせる準備をした。
　ダーニックもサーヴァントを連れている以上、そう簡単に殺すことはできないが、四方八方からの総攻撃であれば可能性はある。
　昼に戦闘すれば近隣に住む誰かが騒動に気付く懸念も承知している。しかしそのあたりの処置は監督役に押し付けてやればいいことだ。

「聖杯戦争に参加したマスターで貴女とその家について知らねば、無知の誹りを免れぬものでしょう。私は全知ではありませんが無知ではないと自負しています」

　ピン、と背中を張りダーニックは邪気なく微笑みかける。
　これだけなら百人が百人ダーニックという男に対して『紳士的な好人物』というイメージしか抱かないだろう。しかし『好人物』や『腹黒狸』。はたまた『無能者』を自然かつ完全に演じ分けられるからこその〝八枚舌〟である。油断は禁物だ。

「お初お目にかかる、ミス・マキリ。ダーニック・プレストーン・ユグドミレニア、ユグドミレニアの長をさせて頂いています」

「名前の前に〝ナチスの〟とでもつけたらどうなの？　一人じゃ絶対に勝てないからってナチスの助力まで請うなんて、見境がないにも程があるわね。魔術師として神経を疑うわ。けどナチスの手を借りたって勝てないことに変わりはないだろうけど」

「これはこれは耳が痛い」

　狩麻の挑発にもダーニックは微笑を崩さない。
　ダーニックは魔術師にとって屈辱的な噂を流され、それでも時計塔にしがみついていたような男だ。この程度の挑発など動じるほど軟な精神をしていない。彼の八枚の舌の裏側には時計塔の喉元すら噛み砕こうとする叛逆の意志と牙が隠れているのだ。
　当たり前のことだが狩麻はダーニックがどういう人物で、どういう〝願い〟を腹の底へ隠し持っているかなど知りはしない。しかし間桐臓硯という妖怪と長い間、接してきたお蔭か、ダーニックの奈落のように底知れない腹の内を感じることはできた。
　
「それで何の用で来たわけ？　言っておくけど、私は貴方みたいなのに構っている時間はないのだけど。下らない用だったらこの場で蟲の餌にしてやるわよ」

「一つ提案がありまして」

「提案？」

　ダーニックはステッキをもう片方の手に持ちかえると、微笑みはそのまま抑揚に口を開く。

「打倒遠坂のため、手を組みませんか？」







【CLASS】アーチャー
【マスター】間桐狩麻
【真名】？？？
【性別】男
【身長・体重】172cm・60kg
【属性】秩序・善
【ステータス】筋力B　耐久C　敏捷B　魔力A　幸運B　宝具A++

【クラス別スキル】

対魔力：D
　一工程(シングルアクション)による魔術行使を無効化する。
　魔力避けのアミュレット程度の対魔力。

単独行動：B
　マスターからの魔力供給を断ってもしばらくは自立できる能力。
　ランクBならば、マスターを失っても二日間現界可能。

　やるべきことを終えたダーニックは、霊体化しているランサーと共に間桐邸を後にする。
　間桐の屋敷からは未だにダーニックを注意深く監視する蟲たちが無数に潜んでいた。その数は一匹や二匹どころではなく、ダーニックどころかランサーの眼力をもってしても全ての蟲を把握することはできない。
　間桐狩麻は時計塔でもそれなりに名の知れた蟲使いだが、名声に恥じぬ実力を持っているだろうということは屋敷の守り一つからも見て取れる。

『人が折角映画を楽しんでいたのを中断させておいて結局は無駄骨だったな』

　霊体化したままランサーが面倒臭そうに言ってきた。
　冬木の地へ来て聖杯戦争が本格的に始まったというのに、このランサーの態度は変わらないままだ。〝聖杯戦争〟へなんら情熱ややる気を示さず、ただこの時代の娯楽ばかりを楽しんでいる。
　今日とてダーニックが同行を命じた時など『オフだからパス』だのとのたまってごねたものだ。
　ランサーの態度については、ダーニックは半ば諦めている。働く報酬に食事や映画などといった娯楽を要求するものの、報酬を支払う限りにおいてランサーは従順ではないが忠実だ。
　自分の力を貸すのに対価を求めるという精神性は『等価交換』を原則とする魔術師の思想にも合致するし、サーヴァントとしての最低限の一線は守っている。そういう意味では扱いやすいサーヴァントだ。

「無駄骨？　君にはそう見えたかな」

　自分の仕込みが成功したからか。ダーニックは普段より抑揚にランサーに応じた。
　言いながらダーニックは蟲たちの視線が感じられなくなったことに気付く。間桐邸から離れ、蟲たちの監視網から出たのだろう。
　通りに出ると一台の黒塗りの車が止まっていた。政治家や高級軍人が乗りそうな如何にもな高級車の側では、軍服ではなくスーツを着た護衛の兵士が待っている。
　ダーニックは軽く「ご苦労」とだけ労うと、車の後部座席に乗った。

『お前は間桐へ同盟しにいったんだろう。で、それを断られた。これが無駄骨じゃなくてなんという？』

「簡単なことだ。同盟が結べれば良し、結べなくても良し。どっちに転んでも私には成功なのだよ」

　ランサーの言う通り間桐狩麻への同盟、共闘の誘いはあっさりと断られた。だがダーニックからすれば同盟を断られるのは寧ろ予想通り、逆に同盟を受け入れられた方が驚いただろう。
　ダーニックの異名でもある『八枚舌』は、その異名が付けられる理由が理由のため、同盟の誘いなどをすれば確実に裏があるのではないかと疑われる。
　詐欺師にとって〝疑われる〟というのは致命的だ。詐欺師という烏が獲物にするのは、こちらを疑わない愚か者である。詐欺師は白鳥のような優美さで、或いは樹木のような無害さで獲物である人間に近付き信頼させ、その信頼を食い物にする。
　しかしダーニックは一流の詐欺師だ。一流の詐欺師は〝疑惑〟という不利すら逆に利用して、自分の思うが儘に獲物を操ってしまう。

「間桐狩麻はこちらと同盟はしなかったが、あの場で我々に戦いを挑みもしなかった。彼女は遠坂冥馬を倒すために、自分の力を温存していたいのだろう」

　聖杯戦争に単身で挑まず、ナチスの組織力の力を借りて参戦したのは正解だった。ダーニック一人では出来ないことも出来るようになるし、手の届かないものにも届くようになる。
　情報を制する者が世界を制する。情報の齎す優位は聖杯戦争においても不変だ。聖杯戦争を優位に運ぶためナチスは参戦するであろうマスターの詳細な情報について集めていたのだ。
　ナチスが集めたデータの中には参加するマスターの得意とする魔術などといったパラメーター以外にも、戦いに参戦するであろう動機や性格などについてもある。
　これらの情報によりダーニックとロディウスは間桐狩麻について一つの結論を下した。

――――間桐狩麻は遠坂冥馬に強い執着をもっている。

　遠坂冥馬に執着している狩麻にとって、遠坂冥馬は必ず自分の手で殺したい相手のはずだ。
　ナチスにとっても遠坂冥馬は明確にこちらの敵意をもつマスターであり、難敵の一角。出来ることならば早めに対処したい。だが冥馬のサーヴァントはアーサー王であり、単独で挑むにはやや不安が残る。

『そういえば、同盟は断られた癖にこちらの情報は無償で渡す……なんてこともしていたな。これも悪巧みの一貫か？』

「悪巧み？　謀略と言い換えてくれ」

『同じようなものだろう』

「ふっ。どちらにせよ間桐狩麻は放っておいてもいずれ遠坂冥馬に戦いを挑む。だが彼女がいつ戦いを挑むかは不明瞭だった。明日にでも遠坂邸へ攻撃を仕掛けるかもしれないし、最後になるまで狙わない可能性もあった。
　しかし直に接触して、こちらの情報を与えていれば間桐狩麻が遠坂冥馬と戦うタイミングをある程度は操作できる」

　ダーニックの見る限り間桐狩麻という女魔術師は蟲使いとしての力量は高いが、余り腹芸には向いていない。チェスは得意でも、イカサマは苦手な精神をしている。
　その精神は人間として美徳であって欠点ではない。だが戦時という非常時では平時の美徳が欠点となることもある。
　時計塔の魑魅魍魎たちを翻弄した稀代の詐欺師たるダーニックからすれば間桐狩麻は比較的扱いやすい人間だった。

（間桐狩麻は遠坂冥馬と戦う時のために力を温存しておきたい。遠坂冥馬は我々ナチスを敵視している。これに間桐狩麻が遠坂冥馬を自分の手で倒したいと思っているという仮説を加えれば……）

　狩麻がとるであろう行動はおのずと知れるというものだ。

「ところでランサー。狩麻の側にいた赤い男、アーチャーの真名に心当たりはあるかね？」

『ないな。奴の着ていたもの、あれは召喚された奴が元々纏っていたものじゃなくこの時代で新調したものだ。服の素材からこの時代の臭いがしたから間違いない』

「やはり戦ってもいないのに簡単に真名は知れないか」

『当たり前だ。お前はサーヴァントを全知全能の存在だとでも思っているのか？　私が神域に至っているのは一つのみ。これを活かすなら、せめてアーチャーの奴の武器の一つでも晒させなければ話にならん。そもそも服だとかは私のジャンルじゃない。服は服屋に聞け』

「……………………」

　ダーニックは狩麻の隣りで自分達を油断なく見据えていたアーチャーについて思い出す。
　一流の詐欺師として海千山千の狸たちと渡り歩いてきた経験則が告げていた。アーチャーは難敵だ。とぼけているようでいて、アーチャーの双眸はダーニックの指の動き一つ見逃してはいなかった。
　ふざけた態度は所詮はフェイク、ペルソナに過ぎない。きっと奥底に英雄としての牙を隠し持っているはずだ。
　戦闘している姿を見た事がないため、具体的な強さを推し量ることは不可能だが、名のある英雄であるに違いない。彼の騎士王ともアーチャーであれば十分に戦えるはずだ。少なくとも一方的に敗北を喫するという結果にはならないだろう。
　狩麻を対遠坂に利用する算段のダーニックにとってアーチャーが強い英霊であることはメリットであるが、その頭脳の方も明晰であるのはデメリットでしかない。間桐に対して謀略を仕掛ける際は狩麻よりもアーチャーを警戒した方がいいだろう。

（静かだな。とてもつい少し前に帝国陸軍による空爆があった街とは思えない）

　帝国陸軍がアインツベルンに大々的な攻勢を仕掛けたことはナチスも知るところである。そして御三家に名を連ねるアインツベルンが此度の戦いの最初の脱落者となったことも。
　運良くアインツベルンのマスター、アルラスフィールは冬木教会まで逃げ切り命は助かったそうだ。幾ら御三家とはいえ令呪を失ったマスターにもう聖杯戦争に参加する資格はない。故にアルラスフィールはもはやダーニックにとってどうでもいい存在となった。
　だがアインツベルンが真っ先に脱落したという事実、これは中々に興味をそそられる。

（帝国陸軍はアインツベルン城で城内の探索などをしている。それが終わるまで暫くは動かないだろう。私とナチスもまだ動くつもりはない）

　ナチスと帝国陸軍、軍隊を擁する二つの勢力が共に行動を止める。となれば今夜にでも血気盛んなマスターが動き始めるかもしれない。
　車窓から流れていく街並みを眺めつつダーニックはそう思った。


　

　偵察、それが己のマスターからアサシンが与えられた任務だった。
　気配遮断スキルをもつアサシンは戦闘行動に出なければサーヴァントにすらその存在を感知させない隠密性がある。
　闇に隠れ、敵の動きを探る。勇猛果敢にして世界に誇る名をもつ英雄であれば退屈極まりない仕事だが、生前から暗殺という汚れ仕事に従事し続けたアサシンにとっては与えられた仕事が退屈だろうと問題はない。
　そも直接の戦闘力において著しく欠けているアサシンが他のサーヴァントたちより優位にたてるのが隠密行動であり、それを活かした偵察行動なのだ。偵察の指示はアサシンにとっての望む所である。
　結果として暗闇に溶けて冬木の街を跳び回ったアサシンはアインツベルンの敗退、セイバーの真名と能力、キャスターの泳ぎの上手さ、間桐狩麻とダーニックの不穏な動きなど、聖杯戦争で起きたあらゆる出来事について掴んでいた。
　現状アサシン以上の情報をもつ主従はいないだろう。
　自分の為すべき役目を一先ず終えたアサシンは己が主君のもとへと帰還する。
　既に夜は明け、朝も終わり昼となっていたが霊体化している上に気配を断っているアサシンを目視することは魔術師にもサーヴァントにも出来ない。否、アサシンは例え霊体化せずとも太陽の照りつける青空で誰にも気づかれずに行動する自信があった。

「――――――」

　しゅたり、とアサシンが降り立ったのは深山町の外れにある錆びれた廃屋だ。腐りかけた木製の壁、雨漏りのする屋根。人の気配などありはしない、誰からも忘れ去られた墓場のような場所だった。
　念のためにアサシンは周囲を警戒し誰の目もないことを確かめてから、廃屋の中に入る。

「御主君。――――ただいま戻った」
、　
「お疲れ様です、アサシン」

　廃屋の奥に屋内の錆びた空気にまるで似つかわしくない見た目は年端もいかぬ少女の〝女性〟がいた。
　貴族などがダンスなどをする際に纏う舞踏服とヨーロッパの家政婦の服装を混ぜ合わせたような白黒のドレスを着た彼女は、くたばりかけの牡鹿のような廃屋で品の良い笑みを浮かべアサシンを労った。
　これが普通の人間同士ならばアサシンが調べた情報を主人に説明するところだが、契約のラインで結ばれているエルマはとっくにアサシンの見聞きした情報を知っている。
　マスターへ挨拶を済ませたアサシンは直ぐに霊体化した。他の英霊と比べ霊格の低いアサシンを実体化する魔力などたかが知れているが、その〝たかが〟が実戦では命取りになることもある。毒針が一本、たった一本足りなかったために苦戦を余儀なくされた経験もアサシンにはあった。

「素っ気ないんですねアサシン。ずっとこの何にもなければ埃だらけの廃墟で一人だったんです。話し相手くらいなって下さい」

　だがマスターにはアサシンの態度が不満だったらしい。エルマは僅かに頬を膨らませ、霊体化しているアサシンを見つめた。
　
「私などを話し相手にしたところで面白いものなどないと愚考するが？」

　あのセイバーのように生前に多くの女性をその美貌で蕩けさせた騎士であれば、女性であるマスターに気の利いたセリフの一つも言えるだろう。
　しかし生憎とアサシンは美貌どころか無貌だ。ハサンの名を襲名するにあたり顔など削ぎ落とし、誰でもない誰かになってしまっている。
　なんら恥じるものはないとはいえ、白い髑髏の仮面に黒装束という出で立ちは理から外れた魔術師の目にも異常そのもの。そんな自分が気の利いたセリフなどを言えば、それだけでホラーだ。
　そもそも生前から暗殺者として自らを徹してきたアサシンには、自分のプライベートで他人、特に女性と話したことなど数えるほどしかない。
　
「構いませんよ。一人で何も出来ずにいることに比べれば、誰か話し相手がいるだけで十分に退屈しのぎになりますから」

「……では一つ尋ねたいことがあるのだが、許されるか？」

「許します」

「御主君は何故このような場所を自らの体を休める場所とした。ここでなくとも他に良い場所は幾らでもあると思うが？」

　霊体化したままアサシンはじっとマスターを見つめた。
　今でこそエルマが自分の手でせっせと掃除したお蔭で、人が住む場所として本当にぎりぎりの及第点レベルにはなっている。だが最初に来た時は天井に張った蜘蛛の巣やら空気よりも充満していた埃やらで最悪なものだった。
　偵察で他のマスターたちの拠点を見てきたアサシンだが、ここより酷い所はなかった。

「ここが誰から忘れ去られていたからですよ」

　わざわざ故国より持ってきたティーカップに注がれたミルクティーを口に運びながら、エルマは続ける。

「私は魔術回路の本数も他の参加者より少ないし、魔力量だって多くない。だけど自律人形にはそこそこ自信があります。魔術師として私より遥かに出来の良い弟にも、自律人形の製造なら負ける気はしません。
　恥ずかしながら、私は家では厄介者でしたから……。時計塔の工房で一生涯引きこもっているような魔術師と比べたら荒事にも慣れています。私の可愛い人形たちは下手な吸血鬼なら滅ぼせるだけの強さがある」

　エルマの自負は紛れもない真実だ。
　アサシンは純粋な暗殺者故に自律人形がどれほど高度な魔術理論で編まれているかは分からない。しかし暗殺者としての視点から見てもエルマが操る自律人形たちの性能は中々のものである。
　運動性は並みの兵士のそれを超えているし、仕込まれた無数の殺戮機構の極悪さはアサシンも舌を巻くほどのものだ。しかも殺戮機構の幾つかにはアサシンが調合した毒を塗っているので、極悪さは更に増している。
　此度の戦いに参戦したマスターたちは誰も彼も一癖も二癖もある怪物揃いだが、エルマ・ローファスの殺戮人形たちは――――相馬戎次という例外を除けば――――強さにおいて劣ることはないだろう。

「だけど私の人形たちもナチスや陸軍の兵隊たちに襲い掛かられれば一溜まりもありません。アサシンも、その……」

「気遣う必要はない御主君。私が他のサーヴァントたちに戦闘力で劣っているのは私も承知していることだ。暗殺という分野であるならまだしも、正面戦闘という事態に陥れば私は最弱のサーヴァントだろう」

「……ですので、私は最低でもナチスや陸軍が敗退していなくなるかしない限り、絶対的に真っ向勝負は避けなければなりません。そのためには他のマスターたちに居場所を悟られないのが必須」

「だから、ここを？」

「ナチスや陸軍はとにかく他にはない組織力がありますから。普通に人気のない所に陣取っても発見されてしまうかもしれません。他に自律人形を置くだけのスペースも欲しかった。
　一つの条件に合致する場所は他にもいくつかありましたが、全ての条件が合う所はここしかありませんでした。
　冬木の市民からも、地図からも、そして御三家たちからも忘れ去られた廃屋。隠れ家としての性能ならここ以上のところはありません」

　この廃屋は帝都で遠坂冥馬とキャスターを襲撃するよりも前に、この冬木を下見していたエルマとハサンが偶然に見つけた場所だ。　
　サーヴァントであり諜報に長けたアサシンが〝偶然〟がなければ発見できなかった場所という事実が、ここが隠密性に優れているというなによりもの証明である。

「もう。私から話を振ったのに気付けば私ばっかり話してるじゃないですか。折角なんですから聖杯戦争じゃなくて、アサシンについて話して下さい」

　なんの面白味もない今後の戦略についての話はエルマはお気に召さなかったらしい。拗ねたようにエルマは言った。

「私のこと？　はて、なんのことだろうか」

「アサシンがサーヴァントになる前、生前のことですよ。他には好きな食べ物とか趣味とか、なんでもいいです」

「御主君。何度も言うが私は――――」

「つまらなくても良いんです。こうして他の誰かと気兼ねなく話すだけで私には新鮮で楽しいんですから」

　マスターにそうまで求められては、アサシンも断ることはできない。
　生前もサーヴァントとなった今も女性が好みそうな面白おかしい経験などには縁がないが、なんでもいいというのならば話題はある。
　そしてアサシンは自分の愛用している針について熱弁を振るった。
　お世辞にも女性には受けない話の内容だったが、アサシンの熱弁を聞いていたエルマは終始ご機嫌だった。







【元ネタ】暗殺教団
【CLASS】アサシン
【マスター】エルマ・ローファス
【真名】ハサン・サッバーハ
【性別】男
【身長・体重】30cm・9㎏
【属性】秩序・悪
【ステータス】筋力D　耐久E　敏捷A+　魔力C　幸運E　宝具C


【クラス別スキル】

気配遮断：A+
　サーヴァントとしての気配を断つ。隠密行動に適している。
　完全に気配を断てば発見する事は不可能に近い。
　ただし、自らが攻撃態勢に移ると気配遮断のランクは大きく落ちる。

【固有スキル】

投擲(毒針) ：A
　毒針を弾丸として放つ能力。

調合：C+
　材料さえあれば大抵の薬物や毒物を作り上げることが可能。
　現代に伝わっていない未知の薬物を作り上げることもできる。

自己改造：C
　自身の肉体に、まったく別の肉体を付属・融合させる適性。
　このランクが上がればあがる程、正純の英雄から遠ざかっていく。

　ひょんなことで……いや普段と変わらずに起きたエーデルフェルトの双子たちの喧嘩は壮絶なものだった。
　今代のエーデルフェルトの当主たる姉妹はどちらも稀代の才能をもっており、両人が両人とも内心では「自分の方が強い」という自負をもっているが、客観的に見た場合、二人の実力はまったくの互角といっていいだろう。
　高い実力をもち尚且つ互角である二人の喧嘩という名の殺し合いはいつも大変な騒ぎに発展する。喧嘩がヒートアップした挙句に屋敷一つが炎で炎上したり、雷で消し炭になったりということも一度や二度ではない。
　しかし今回の喧嘩はいつもの比ではなかったといえるだろう。
　なにせ彼女達はどちらも最優とされるセイバーのマスターであり、彼女達は両方とも喧嘩に自分のサーヴァントを投入することを惜しみはしなかった。
　結果的に最優のセイバー同士の対決という最も不毛な戦いで、此度の聖杯戦争でも屈指の好カードが切られたわけである。
　姉妹の実力が互角であれば同名同クラス同人物たるセイバーたちの実力も互角そのもの。狂戦士としてのセイバーは狂化により底上げされた圧倒的な膂力で、聖騎士としてのセイバーは凄まじい技量と高い身体能力を組み合わせ名勝負を繰り広げた。
　だが完全に実力が同じ両者の戦いは終わる気配を見せず、最終的には夜明けが近付いてきたことに気付いたルネスティーネの「勝負は預ける」の一言で引き分けとなった。
　
「リリアときたら本当に腹立たしいですわ！　なにが『貴女と行動するなんて暑苦しいから、私は勝手にやらせてもらう』ですって！　私が言おうとした事を先に言うだなんて、妹の癖に生意気な」

　深山町にある屋敷で体を休めながら、ルネスティーネは妹への怒りをぶちまけた。
　ルネスティーネが自らの拠点としている屋敷は、エーデルフェルトが聖杯戦争に参加するにあたり冬木に建設したものである。エーデルフェルトと相性の良い地脈の上に建設され、ルネスティーネが高度な魔術工房を建造したこともあって、仮住まいでしかない屋敷は遠坂の邸宅にも劣らない〝守り〟が施されてあった。
　ナチスや帝国陸軍を警戒して屋敷の真上には認識や重力場を歪める仕掛けが施されており、もし仮に爆撃が降り注ごうとこの屋敷は無傷だろう。
　聖杯戦争に参加する為だけにこれほどの屋敷を建造してしまうところにエーデルフェルトの財力は伊達ではない。もしも宝石代で頭を悩ませている冥馬が知れば「なんて勿体ない」と羨ましがることは間違いない。

「―――――――――」

　狂戦士として召喚されたため、理性が蒸発して失っているセイバーはルネスティーネの愚痴にも無言だ。
　
「はぁ」

　そんなセイバーをチラっと見てルネスティーネはつまらなそうに溜息をつく。
　ルネスティーネのセイバーが妹のリリアの聖騎士としてのセイバーであれば、ルネスティーネの愚痴に対して何か受け答えをしただろう。それに普段ならば執事やメイドが愚痴を聞いてくれた。
　だがここにはルネスティーネの愚痴を聞いてくれる人間は誰もいない。この屋敷で言語を喋れるのはルネスティーネだけだ。

（これなら身の回りの世話をさせるメイドの一人でも連れて来れば…………っといけませんわ。私のような魔術師なら兎も角、英霊同士の戦いに人間が巻き込まれては命が幾つあっても足りませんもの）

　ルネスティーネはフィンランドに名高い貴族として高慢ではある。高慢が時に傲慢へと増長してしまうことも多々ある。
　だが高慢なだけでは本物の貴族ではない。権力を笠に偉ぶっているだけなのはその実、貴族としての義務を放棄して権益のみを貪る寄生虫でしかない。
　そういった寄生虫とルネスティーネは違う。ルネスティーネは権力者として下々の人間に上から接しているが、下々があるからこそ自分があるということを忘れてはいないし、彼等に対して敬意をもっている。なにより自分の領民たちに対しては愛情すらある。
　身辺を世話するメイドや執事となれば、ルネスティーネにとっては友人以上に身近な存在だ。そんな彼等やまたは彼女達を危険な冬木に連れてくるというのは論外だった。

『――――認めたくはないけど、アンタとこれ以上戦えば私の方の消耗も馬鹿にならないわ。だからルネス、アンタは最後に潰す。
　どうせアンタも最初からそのつもりだったんでしょう？　他の参加者を潰して回って、最後の一人になったアンタを倒して私が聖杯戦争を制すわ』

「っ！　本当にムカつく妹ですわ……」

　妹が言い捨てていった言葉を思い返して、収まりかけた怒りがぶり返してくる。
　リリアの言葉がルネスティーネ自身の心情の代弁でもあったのが更に腹立たしい。
　令呪にせよサーヴァントにせよ元は一つだったとはいえ、別々になってしまった以上は別々のマスターでありサーヴァントだ。そして聖杯戦争に勝ち抜き聖杯を手に入れられるのは一組だけ。エーデルフェルトが勝利するには最終的には姉妹で潰しあうことになっていたのだ。
　これを不幸とも災難ともルネスティーネは思わない。というより渡りに船だ。
　姉と妹がどちらが上でどちらが格下なのかを知らしめるのに、聖杯戦争は相応しい大舞台である。もしも聖杯戦争が姉妹で二人一組で勝者となれるとしても、ルネスティーネはただ一組の勝利者となるために妹を叩きつぶそうとしただろう。
　
「ですが貴女の安い誘いに敢えてのって差し上げます。手袋を投げつけられて受け取らないという選択肢はエーデルフェルトにはないのですから。手袋を投げる前にどこぞの馬の骨にやられたらそれはそれで見物ですが」

　ルネスティーネが拠点としている屋敷の名は双子館〟。双子の名が示す通りエーデルフェルトが建造したのはこの屋敷だけではない。
　遠坂家や間桐家にほど近い深山町にルネスティーネの屋敷があるように、冬木大橋を渡った対岸。冬木教会の近くには全く同じ造りの妹の屋敷がある。そこにリリアと聖騎士としてのセイバーはいるのだ。

「メインディッシュは最後にとっておきましょう」

　なんだかんだ言いつつルネスティーネはリリアリンダの実力は認めている。
　好きの反対は嫌いではなく無関心。もしも仮にリリアが三流程度の才能しか持ち合わせていなければ、リリアがどれほど生意気な口を聞こうとルネスティーネは関心を示さなかっただろう。
　ルネスティーネが妹を憎らしく思い敵愾心を露わにしているのは、誰よりもリリアリンダを認めているという裏返しなのだ。勿論自分が格上であるということを譲る気は欠片もありはしないが。

「腹立たしいといえば――――」

　ルネスティーネが思い起こすのはそもそもの姉妹喧嘩が始まることとなった原因。遠坂冥馬だ。
　
（リリア並みに誰かに苛立ったのは、生まれて初めてですわ）

　遠坂冥馬、正しくはそのサーヴァントであるキャスターが投げつけた臭い玉はルネスティーネの体臭とプライドに激しいダメージを与えていた。
　お気に入りのドレスは破棄せざるを終えなくなり、身体から例の臭いを消すために魔術とシャワーを総動員して二時間も費やした。
　あの屈辱は遠坂冥馬をリリアと同じく『自分で倒す敵』と定めるには十分すぎた。

「決まりましたわ」

　即断即決。ルネスティーネは立ち上がり、まだ温存しておくはずだった対リリア用の宝石を幾つか手にとる。
　
「終曲はリリア、最初に仕留める前奏曲は遠坂冥馬……覚悟しなさい。エーデルフェルトの顔に泥を塗ったことがどれほど愚かしいことだったのか。田舎者に教えてさしあげます」

　冥馬を田舎者と嘲りつつも、ルネスティーネは遠坂冥馬を過小評価してはいない。品性はさておき遠坂冥馬は、下手すればリリアと同じく自分の敵となりえるだけの実力をもっている。
　そして遠坂のサーヴァントは魔術師のクラスに押しこめられたとはいえ彼の騎士王。エーデルフェルトのサーヴァントたる十二勇士最強の騎士ローランと互角、或いはそれ以上の英雄だ。
　決して一筋縄ではいかない相手。だからこそエーデルフェルトの相手としては相応強い。
　
「■■■■……」

　マスターの闘志を感じたのか、一瞬だけセイバーが実体化する。そして追従の姿勢を見せた。
　理性などない狂戦士オルランドには臭い玉というチープな手で逃げられたことによる屈辱などはない。そもそも矜持やプライドは理性ごと蒸発してしまっているのだ。
　だが仕留め損なった獲物を次は仕留めるという獣の本能は健在だ。
　セイバーが再び霊体化する。ルネスティーネが屋敷から出る。
　最強のサーヴァントを釣れた金色のハンターが今宵、同じ大師父を頂く赤き魔術師を屠るべく出陣した。



「――――――――」

　冥馬の視線の先では、なにやらキャスターが冥馬が貸した本と睨めっこしている。
　サーヴァントとして召喚された英霊は生前の記憶と人格を持ち合わせた確固たる自意識をもつ存在だ。だから別に現代の書籍などにサーヴァントが興味を示すのはおかしいことでもないし、冥馬はそれを咎めるほど狭量でもなかった。
　だからこうして家にいる間はある程度キャスターの自由にさせているのだが……。

（料理本をあそこまで熱を入れて読み耽るサーヴァントがいるなんて思わなかった）

　これでキャスターが読んでいるのが遠坂秘蔵の魔術書や、そうでなくとも著名な作家が書き記した名作であれば違和感などは感じなかっただろう。
　しかしキャスターが読んでいるのは料理本である。時計塔へ留学して一人暮らしをしていた冥馬がイギリスの不味い飯に耐えられず、食生活改善のため料理スキルを磨こうと購入した世界各国の料理本だ。魔力もなければ呪いも曰くもない何の変哲もない料理本でしかない。　
　彼のアーサー王が熱心に料理本を読んでいるなど、ロンドンのアーサー王研究会の連中が知れば目玉がぶっ飛ぶ衝撃を受けるだろう。こうして間近で見ている冥馬も少し信じ難い。

（余程昨日のサンドイッチが衝撃的だったのか？）

　サンドイッチ事件後のキャスターは……面白かった。暫く黙っていたと思えば突然にぶつぶつと呟きだし、唐突に「あっ！」となにかが閃いたように手を叩く。
　そして現在の料理本に熱中するキャスターだ。ついさっきまではイタリア料理に関する書籍を読んでいたのだが、いつのまにか菓子類に関するものに変わっていた。
　こうして観察していて気付いたのだがキャスターはどうにも読むのが早い。速読家というのだろうか。キャスターの目はページに記されている文字を追ってせわしなく上下左右に動いており、かなりの速度で文章を頭に叩き込んでいるのが良く分かる。
　しかもあれで流し読みではなく本人なりに熟読しているというのだから驚きだ。何気なしに読み終わった本の内容はどうだったかたと尋ねてみたら、本人の所感や不満点が流れる毒舌と共に出てきた時は仰天したものである。

（まぁキャスターがどんな本に興味をもとうとキャスターの自由だ。他人の趣味をとやかく言うこともない）

　冥馬はキャスターへ向けていた視線を戻すと、宝石磨きを再開する。
　帝都へ持っていった宝石と家に置いておいた宝石、それに父・静重が聖杯戦争のために用意していた宝石。これらが遠坂冥馬が戦う上で切り札とする最大の武器たちだ。
　父・静重が帝都へ持っていった宝石はキャスター召喚のために使い既に無く、冥馬も冬木へ帰還する過程で幾つか消費してしまった。
　しかし父子共々何年も何十年もかけて此度の戦いの為に用意した宝石にはまだ余裕がある。

（といっても無駄遣いは禁物だが）

　宝石魔術は相当の魔力が込められた宝石を用いれば、ランクA相当の魔術も僅かな工程で発動させられる優れものだ。
　それこそ現代の魔術をまるで寄せ付けない破格の対魔力をもつセイバーを除けば、冥馬の宝石魔術はサーヴァントにダメージを負わせることも不可能ではない。否、当てさえすればサーヴァントをも〝殺せる〟だけの魔力が込められた宝石すらある。
　だが宝石魔術の最大の欠点として『宝石は一度限りの使い捨て』というものがあげられる。
　冥馬の宝石たちも失えばもう帰ってはこない。少なくとも聖杯戦争での戦いに耐えられるほどの宝石は今ある分だけで、新たに補充するには何も魔力が込もってない宝石を購入して一から魔力を込める必要がある。事実上聖杯戦争中での補給は不可能だ。
　預金の多さに胡坐をかいて浪費を良しとすれば、在庫なんてあっという間に空となる。
　キャスターも無駄遣いは嫌いだと言ったが、これに関しては冥馬も同意見だ。
　使うべき所を誤らず、使わなくても良い所で使わない。これが冥馬が今後やっていくべきことだ。

「――――ん」

　遠坂家の敷地内に敷かれた結界に反応があったのを察知する。
　高い魔力の発露と高密度の存在感、なにより魔術そのものが弾かれている感覚。

「読書の時間も終わりか。この気配はセイバーだな。おい、王命すら忘れて女の尻を追いかけた挙句に発狂した馬鹿の野蛮人がきたぞ。どうする、奴の前に女でも吊り下げてやるか？　もしかしたらどっか行くかもしれんぞ」

「生憎とこの家にいるのは私と君だけ。見女麗しい女性といえば、数年前に世を去った私の母の半世紀前の姿があるくらいだ」

　磨いていた宝石を忍ばせ、防御用の礼装たる赤いスーツを着込む。そして両手には攻撃用の礼装たる指輪を嵌めこんだ。

「ついでにここが遠坂の家である以上、逃げるという選択肢もナンセンス。だとすれば迎撃あるのみ」

　来訪者はルネスティーネと彼女のサーヴァントたる狂戦士としてのセイバー。不幸中の幸いかリリアリンダともう一騎のセイバーの姿はない。
　エーデルフェルトの双子姉妹は二人とも屈指の才女であるが同時に恐ろしく仲が悪いという噂を思いだす。使い魔調べによれば同じ家からの参加者でありながら別々の場所に屋敷を構えているというし、その噂は真実なのだろう。
　
「これは……もしかすればチャンスかもしれないぞ」

「ほう。俗世間から惨めに隠れて無意味なものを追い求める魔術師らしからぬ判断だ。セイバーは同じ英霊を別側面から召喚したサーヴァント。
　一見すると二人の英霊を使役する大反則だが、反則には相応のペナルティがある。一つの英霊を一つのクラスで二人召喚している以上、その英霊の霊格も半分になっている」

　エーデルフェルトの反則が英断なのか過ちなのかは判断の難しいところだ。
　10の力を半分ずつ召喚すれば5の強さをもつサーヴァントが二人となる。しかし戦いにおける足し算の答えは一定ではない。エーデルフェルトの反則は二つの力を巧みに連携させることにより5＋5を20にも30にも出来る可能性を秘めている。
　しかし10の力を別個のものとして運用してしまえば、それは。

「各個撃破の機会だ」

　100対100での殺し合いであれば勝負の行方は分からない。だが100人の人間が一人ずつ100人の集団に挑んでいけば、勝利するのは100人の集団だ。
　はっきりいってエーデルフェルトは致命的な戦略ミスを犯したといってよいだろう。
　ミスを犯した相手にそのミスを忠告して反省を促すほど冥馬は甘くもないしお人好しでもない。敵がミスをしたならば容赦なくそこを突くだけだ。

「いくぞキャスター」

　冥馬もまた戦闘準備を整えて屋敷から出る。
　ここは遠坂邸。侵入者への仕掛けも万全。――――戦う上でこれ以上ないほど有利なコンディションだ。







【CLASS】ランサー
【マスター】ダーニック・プレストーン・ユグドミレニア
【真名】？？？
【性別】男
【身長・体重】181cm・75kg
【属性】混沌・中庸
【ステータス】筋力B　耐久D　敏捷A　魔力A　幸運E　宝具？？

【クラス別スキル】

対魔力：C
　第二節以下の詠唱による魔術を無効化する。
　大魔術、儀礼呪法など大掛かりな魔術は防げない。

「昨日ぶりですわね。遠坂冥馬」

「――――ようこそ、という挨拶も無粋か」

　遠坂の屋敷の庭で冥馬はルネスティーネと対峙する。冥馬の隣りにキャスターが控えているように、ルネスティーネの側には最強のサーヴァント、セイバーが闘争の時を今か今かと待ちわびていた。
　この屋敷には冥馬や亡き父が仕掛けた罠やキャスターが新たに追加した魔術防御が幾つも張り巡らせられている。しかし敷地のライン上に張り巡らせた罠の悉くは、セイバーの棍棒のただの一振りで破壊されてしまっている。
　並みの魔術師では侵入することすら出来ずに膝を屈する防壁を一瞬で台無しにするあたり、サーヴァントの出鱈目さには驚かされるばかりだ。人の身で魂を精霊の粋まで昇華した存在は伊達ではないということだろう。若干一名ほどサーヴァントとも思えない雑魚がいたが、それはそれだ。

「私の要件は言わずとも分かっているでしょう？　昨日の落とし前をつけにきましたわ」

「ああ。先日のう○こ爆弾か」

「げ、下品な言い方をなさらないで下さい！」

　キャスターのクラスには魔術師として魔力の込められた道具を作る技能、道具作成スキルが与えられる。
　冥馬のキャスターもその例に漏れず道具作成スキルを保有しているのだが……どうも本人が物作りに向かないらしく、そのランクはDと余り高いものではない。
　しかしたかがDランクされどDランク。昨日ルネスティーネや妹のリリアリンダに使った『臭い玉（う○こ爆弾）』のようなもの程度は簡単に作り出せる。

「万能の願望器なんてものが優勝のタイトルついでに与えられるんですもの。目先の利に囚われ魔術師の本分を忘れ外道に堕ちる者がいるかもしれないとは、この私も思っていましたわ。ですがあのような屈辱……あのような……」

　ルネスティーネは俯いたままプルプルと肩を振動させている。
　優美なるハイエナも戦場で糞爆弾を投げつけられ混乱している間に敵に逃げられるなんてことは一度もなかったようだ。無理もない。冥馬もそんな経験は一度もなかったし、昨日までそんなことが訪れるとも思いもしなかった。
　ちらりと隣を見ると、全ての元凶たるキャスターは全く気にせず堂々としていた。

「この私の生涯において、赤の他人にあそこまで虚仮にされたのは生まれて初めてですわ。本来であれば殺しても足らない非礼ですが、傍流とはいえ一応は貴方も偉大なる大師父を仰ぐ一族。
　私も慈悲深いので大人しく全面降伏して、遠坂の誇りも権利も家名も全てをエーデルフェルトに捧げるのであれば許すことを考えてやらないでもありませんわ」

「大した言い分だな、ツインドリル頭」

「きゃ、キャスター？」

　そんな条件が飲めるわけがない、と反論しようとした冥馬に先んじて嫌らしく笑いながらキャスターが言った。
　
「なっ！　わ、私の優雅にセットされた髪をよりによってツインドリルですって！？」

「優雅にセットだと？　驚いた。そのハルマキみたいな髪形をわざわざ時間をかけてセットするなど随分と狂った服飾センスを持っているな」

「言いましたわねサーヴァント……！　先日の事に続いて今回のこの侮辱、この私への挑戦と受け取りましたわ」

「先日のことなら怒るのは間違いじゃないか。お前にぴったりの臭いを香水かわりにぶちまけてやっただけだろう。
　そら、とぐろを巻いて若干茶色がかっているところがそっくりだぞ。道端にあると邪魔くさい上に不愉快なところもそのままだ。お前の前世なんじゃないか？
　だが困ったな。例のアレの末裔だとすれば、踏み潰すのは簡単だが潰したら嫌な感じがしてしまう。勝っても負けても後味の悪い結果しか敵に与えないとは、ある意味で最悪の相手だな。お前は」

　怒髪天を突くとはこのことだった。ルネスティーネは地獄の鬼すら裸足で逃げ出す羅刹の表情を浮かび上がらせる。殺意を超えた鬼気を全身から滲ませた。
　ルネスティーネに対してこれでもかという侮辱をしたキャスターは逆にまったく涼しい顔をしている。羅刹を前にしてあの余裕、その勇敢さをこちらにも分けて欲しいくらいだ。
　冥馬もこれまで強敵といえる存在とは何度となく相対したが、あんなに恐いと思った相手は生まれて初めてだ。

「――――ふ、ふふふふふ」

　羅刹の面貌が一転、ルネスティーネは口元を抑え笑い始める。
　だが口は笑っていても双眸はまるで笑っていない。首をかみ砕き殺し、その後で死んだ獲物の腸を喰らう狩人のようにその目はキャスターと冥馬を見つめている。
　口端が吊り上り、鋭利な歯を覗かせた。

「はははははははは」

　何を思ったかキャスターまでが笑い始める。

「ふふふふふ」

「あはははははははははははははははははは」

「ふふふふ。おーほほほほほほほほほほっ！　やりなさい、セイバー」

　笑いの後に間髪入れずに告げられた冷徹な指令。セイバーの棍棒がキャスターの立っていた地面を抉った。
　すたん、と後方へ飛んだキャスターが着地する。いきなりの攻撃だったが、キャスターも冥馬もルネスティーネやセイバーの動きには気を払っていた。先制攻撃程度で潰されるほどヤワではない。
　最初は激怒していたルネスティーネは次に笑っていた。そして今は完全に冷え切ったドライアイスのような無表情。

「セイバー、貴方はそこの小賢しいキャスターを八つ裂きにしておやりなさい。私はそこの遠坂冥馬をやりますわ」

「■■■■■■！」

　後方へ飛んだキャスターにセイバーが猛攻撃を掛けていく。キャスターはセイバーを近づけるまいと魔術を放つが、そのどれもがセイバーの対魔力に無効化される。
　キャスターは舌打ちすると、セイバーから離れるようにより後方へと飛んでいく。

「キャスター！」

「貴方の相手はこの私ですわ」

　キャスターの助けに入ろうとした冥馬だったが、それはルネスティーネのガンドの雨に阻まれる。
　ガンドの威力は昨日冬木大橋で戦った時とまるで見劣りしない。物理攻撃すら備えたフィンの一撃ともいえるほどのものだ。
　
（この屋敷には敵対者に重圧がかかる仕掛けがある。下手な魔術師なら魔術を発動することすら困難になるというのに。よくもまぁ）

　ルネスティーネ・エーデルフェルト、キャスターはああも酷く挑発していたがその才能と実力はやはり本物だ。
　狂化して魔力消費が激しくなっているであろうセイバーと契約していて、敵の領土内で、こうも平然と魔術を行使するなど並みの天才に出来ることではない。
　なによりハイエナなどという物騒な異名で怖れられるだけある。対魔術師戦にも慣れているようで、敵の領土にいても過度の緊張はなかった。
　だが己が領地内で負けるなどすれば、令呪を託して逝った父に――――いや、歴代の遠坂の当主たちに申し訳がたたない。聖杯戦争のマスターとしてではなく、今代の遠坂の当主としても負けることは出来なかった。

「Verbrennung！」

　攻撃の為ではなくルネスティーネの視界を塞ぐため紅蓮の炎が迸る。

「このような温い火で私を相手どれると思って？」

　人間の肌という肌を焼き尽くす炎を前にしてルネスティーネに動揺はない。嘲笑と共に三つの宝石を取り出すと、冥馬の炎が霞んで見えるほどの業火が放たれた。
　三つの宝石には全てAランクに迫るだけの魔力が込められていた。それが三つともなれば家一つを軽く吹き飛ばせるだけの破壊力である。宝石温存のためにもまともに受けるのは得策ではない。

「――――Neunundzwanzig.Starke seiner Beine Gros zwei（二十九番、脚力強化）」

　帝都のホテルでナチスから逃れるためにそうしたように、冥馬は宝石を用いて自分の脚力を強化する。
　地面を爆発させるような踏込。冥馬はこの一瞬のみ英霊に迫るだけの速度を得て、ルネスティーネの巻き起こす業火を回避した。

「はっ――――！」

　回避に費やした勢いのままに屋敷の庭に飾られた彫像に飛び、それを足場に強引な方向転換を行う。彫像は冥馬の勢いを完全に受け止められずに粉々に砕けたが無視だ。
　すっと宝石を二つ右手に持ち冥馬はルネスティーネ目掛けて飛んだ。

「ええぃ、ちょこまかと……！　大人しく喰らって死になさい！」

　ルネスティーネからすれば宝石三つを使っての魔術を放てば、どのような気位の高い相手も等しく恐れおののき許しを請うか逃げ出すかが常であった。だというのに恐れおののく気配の一つすらなく向かってくる冥馬に苛立ちを隠せない。
　苛立ちは失策を生み出す。ルネスティーネは突進する冥馬にガンドを放つが、鉄板を撃ち抜く威力の魔弾は冥馬のスーツに弾かれてしまい遠坂冥馬の肉体には一発として届かない。

「なっ！」

「これを、喰らえ！」

　二つの宝石を高密度の魔力の〝風〟へ変換。冥馬が宝石と共に右腕を薙ぐと、宝石に込められた魔力を全て雲散させることを代償に烈風が放たれた。
　この烈風にルネスティーネのように広範囲を焼野原にするほどの火力はない。しかし限界にまで薄く凝縮された高密度の風刃はあらゆる鉄を切る切断力をもっている。
　一人の人間を殺すのに何も大砲はいらない。首を切る切れ味があれば十二分だ。
　しかし流石にルネスティーネも一線級の実践派魔術師だった。宝石二つを用いた風の刃に、ただただ力押しで防ごうなどという愚策には奔らなかった。
　切ることに尖らせた刃が向かってくるのであれば、同程度の刃で鍔ぜり合うのがベストだとルネスティーネは即座に判断する。

「本当の宝石の使い方を見せてさしあげます！」

　冥馬が烈風に用いた宝石が二つならば、ルネスティーネが新たに使った宝石の数は六つ。単純な数だけではなく込められた魔力総量も冥馬の三倍。
　三倍の宝石を用いれば三倍の威力の魔術を生むのが道理。ルネスティーネが放つ風の刃は一瞬の均衡の後、容易く冥馬の刃を打ち負かした。
　だがその一瞬の間に、冥馬も風刃の射線上から離れる。風の刃は空を切り――――

「あ……ま、待て！　そこは、やめろぉぉおおおお！！」

　あることに気付いた冥馬が絶叫するが、もうなにもかもが遅かった。
　ルネスティーネの風刃は真っ直ぐに遠坂邸の庭を突っ切り、冥馬が節約と趣味のため庭でせっせと世話をしていた家庭菜園を蹂躙する。

「あ、ああああああああ！！」

　心臓の音がドクンドクンと喧しいほどに鼓動する。余りにも直視しがたい現実に視界情報を認識することを脳髄が拒絶した。
　しかしどれほど今の光景を拒否しようとも、現実は変わってくれない。そこで起きてしまった惨状……否、惨劇が消えることはなかった。
　無慈悲なる風の刃は多くの命を奪っていった。まだ新たに生命の息吹を吹き込まれたばかりの命が、漸く成熟を迎えた命が……ただの一度の暴虐により踏み躙られた。

「一体なにが……」

　ルネスティーネは突然叫んだ冥馬に訳も分からず立ち竦む。だが冥馬の意識は背後のルネスティーネではなく、自分が精魂込めて育ててきて、奪われた命にのみ向けられている。
　イギリスで隣に住んでいたキャサリンに誘われて始めた家庭菜園。最初は単に食費節約のためだったが、いつしか自分にとって掛け替えのない命の洗濯、趣味となっていた。友人であり植物について造詣の深いマイケルとは家庭菜園の話題でロードの講義中でも盛り上がったものである。
　そんなこの遠坂邸における冥馬の癒しともいえるベストプレイスが、冥馬の目の前で死んだ。

「――――――おい」

　歴戦の戦士すら竦みあがらせるような絶対零度の声。
　
「な、なんです……の？」

　冥馬の視線がルネスティーネを射抜く。握りしめた冥馬の拳からは真っ赤な血が滲んで地面に血痕を落としていた。
　余裕をもって優雅たれ、が遠坂家の家訓である。けれどこの時のみ冥馬は優雅という仮面を砕き散らし、剥き出しの感情をルネスティーネへ向けた。
　どこまでもシンプルな怒りの奔流、地面の調子を確かめるように一歩一歩とルネスティーネへ向き直った。

「この世には絶対に触れてはいけないものがある。お前はそれを……俺にとって掛け替えのない命を踏み躙った……。
　一端の魔術師ならお前も死くらいはとっくに観念しているだろう。だから観念しろ、なんて言いはしない。俺がお前に言ってやるのはたった一言だ」

　キャスターに挑発されたルネスティーネが浮かべたそれよりも遥かに壮絶な笑みを冥馬は浮かべ、

「ここから生きて帰れると思うなよテメエ。ぎったんぎったんにしてやる！」

「二言じゃりませんのー！」

「知るか！　とにかくお前は叩き潰す！　ジャガイモやにんじんの仇討だ！」

「ジャガイモやにんじんでそこまで怒るなんて。どれだけ貴方は心が狭いんですか！？」

　ただ真っ直ぐにルネスティーネ目掛けて疾走する。
　精魂込めて育ててきた命を踏み躙られたことに激怒しつつも、冥馬は完全に我を忘れ冷静さを失ったわけではなかった。
　冥馬にとってこの場所はホームグラウンドということと、ルネスティーネの使役するセイバーの魔力供給の多さなどがあり、魔術師としての才能で勝るルネスティーネと冥馬の実力は拮抗しているといっていい。もしかしたら冥馬が上回っているかもしれない。
　だがルネスティーネは財力に物を言わせて手に入れたであろう大量の宝石がある。宝石魔術師同士の戦いで勝負を分けるのは何においても宝石の質と数。冥馬の全てを投げ打つ覚悟で対抗すればルネスティーネとも互角以上に戦えるだろう。だがこれからの戦いを考えれば今後の切り札となる宝石はまだまだ温存しなければならない。
　故に冥馬は中～遠距離での魔術合戦というテンプレートな戦いを放棄して、得意とする近接戦闘に持ち込む策に出た。

「猪のように真っ直ぐに突っ込んでくるなんて怒っても所詮は野蛮人は野蛮人でしかありませんでしたわね。いい的でしかありませんわ。穴だらけにしてさしあげます」

　ガンドを連射するルネスティーネだったが、その攻撃は無意味。赤いスーツが魔弾の全てを弾き返してしまう。

「私のガンドを二度も防ぐだなんて、やはりそれは魔術礼装。衝撃の拡散と反射と……あとは吸収、かしら？　ガンドの威力を完全に受け流してしまうだなんて」

　通常のガンドでは効き目が薄いと感じたルネスティーネは、より高威力の宝石に込められた魔力を用いた魔術攻撃に戦術を切り替える。
　ルネスティーネの近くに炎と風が出現し、混ざり合う。炎と風が混じりあう炎風が冥馬に飛ぶその刹那、

「――――Auftrieb」

　一時的な瞬間加速。ルネスティーネからすれば冥馬がいきなり消えたように見えたことだろう。
　ルネスティーネの繰り出した魔術は既に冥馬のいなくなった場所を巨人がスプーンで掬ったかのように抉っていく。
　その間に冥馬はルネスティーネの至近に迫っていた。倒すべき敵はもはや目の前。冥馬はルネスティーネ目掛けて拳打を放ち、

「これで――――」

「掛かりましたわね」

　笑ったのはルネスティーネの方。冥馬の突き出した手をルネスティーネは慣れたように掴むと、

「せぇえええのッ！　だぁああああああ！！」

　貴族の令嬢とは到底思えぬ雄々しい叫びをあげて、冥馬を投げ飛ばした。
　予想外の反撃に冥馬の思考に生まれる一瞬の空白。ルネスティーネは既に懐から必殺に足るだけの宝石を準備している。冥馬もまた自分の宝石で防御を試みるが、この鉄火場でその行動は致命的に遅れていた。
　ルネスティーネの手から出現する高密度のエーテルで構成された光の剣。

「死になさい」

　人間一人を滅ぼすには余りにも過剰過ぎる破壊の奔流が冥馬に襲い掛かる。
　防御も間に合わず、地に足をついていない状態では回避もできず。遠坂冥馬の体は光の奔流に呑みこまれていった。

　竜と蛇の戦い、キャスターとセイバーの戦いは正にそれだった。
　個人の屋敷としては豪邸と呼べるだけの面積を誇る敷地をキャスターは縦横無尽に走り回る。それを追うのは狂気で肌を黒曜石と鉛を混ぜ合わせたような肌をした剣の英雄だ。

「■■■■■■ーーーーッ！」

　剣の英霊、というのは不適合の表現だったかもしれない。サーヴァントとしてのクラスは間違いなくセイバーなのだろうが、その行動や理性なき叫び声はバーサーカーそのものだ。
　今回の聖杯戦争にはアヴェンジャーというイレギュラークラスが召喚されたため、通常のラインナップではない。或いはこのセイバーは失われたバーサーカーというクラスを補填すべく、なるべくして狂戦士となったのかもしれない。

「ちっ。知能などない猿以下の癖して運動能力だけは馬鹿みたいにある。頭に回るはずのエネルギーを全部肉体面に回しているのか、あいつは」

　舌打ちしつつもキャスターは魔術を放つ。迫りくる魔術に対してセイバーは回避も迎撃もせず、己の肉体で受け止める。
　ありったけの魔力を込めた魔術であったが、セイバーの体にはまったくダメージ。セイバーの対魔力は伊達ではないと改めてキャスターは思い知らされた。あの調子では何度やろうと魔術でセイバーを傷つけることは出来ないだろう。
　遠坂の屋敷に仕掛けられた結界による重圧などの効果も、セイバーには無意味に違いない。
　逃げるキャスターをセイバーが追う。その動きは下手すれば最速の英霊と謳われるランサーを凌ぎかねないほど早く、キャスターのそれを完全に超えている。
　ダメージは与えられないが、目晦ましとして魔術師を放っているお蔭でどうにか捕えられずに済んでいるが、このままだと後数分も経たぬうちにセイバーはキャスターに追いつくだろう。
　
（〝一人〟の英霊を同じクラスに別側面から二体召喚するルール違反で召喚されたセイバーは、二体で召喚された代償に本来の霊格を半減させている。その影響は保有するスキルや宝具、それにパラメーターに現れているはずだ。
　だというのにこの高すぎる能力。こっちのセイバーに限っては狂化の影響でステータスが底上げされているのもあるんだろうが、それにしてもこの強さは異常だ）

　シャルルマーニュ十二勇士最強と謳われた騎士は、理性失い狂い霊格を半減させていて尚も最強だった。もしも本来の霊格で召喚されていたならば、勝利はほぼ間違いなくセイバーのものとなっていただろう。

（まともに戦っても勝ち目はない）

　キャスターはそう判断した。
　こうして聖杯戦争に召喚されるほどである。キャスターもまた一端の英雄だが、同時にキャスターは現実主義者だ。夢や浪漫になど命を賭けた事など無いし、勝算のない戦いはしないし、蛮勇や神頼みなどは論外だ。
　普通に戦っても自分ではセイバーに勝てないという冷徹なる現実を、しっかりとキャスターは受け入れる。

「■■■■■！」

　セイバーの棍棒を回避しながら後ろへ大きく飛び退く。右手に握るは数多の騎士達の中よりブリテンの王者を選び出した黄金の剣。
　普通に戦ってもセイバーには勝てない。だからといってキャスターの心は折れていない。しっかりとした規則正しい呼吸で自分を超える剣士を真っ直ぐに見据えていた。

「狂えるオルランド、大した強さだよ。だがお前が十二勇士最強のパラディンなら、俺はアーサー王だ。この名を背負っている以上、俺に敗北は許されない」

　まともに戦って勝てないのであれば、そもそもまともに戦わなければいい。
　自分より実力が勝る相手と真っ向勝負しても敗北するだけだ。幼いころの木剣を使用しての模擬試合で試合上では妹（弟）に敗北続きだった過去から、キャスターは誰よりもそのことを知っている。
　しかしキャスターは自分より実力の勝る妹と戦い、ただの一度も勝負で敗北したことはない。それはキャスターの口先の上手さによるものであるし、勝つ為には使える手は全て使ってきたからでもある。
　無論セイバー相手に同じことをするわけではない。理性なきセイバーに仏すら激昂させる罵詈雑言を浴びせたところで意味などはありはしないのだから。だが手は他にもある。

「はっ！」

　嵐が擬人化したようなセイバーの攻勢を、キャスターは回避と防御に全神経を投入することでどうにか凌ぐ。
　戦いは一方的だった。徹底して攻め続けるセイバーに対してキャスターは防戦一方。キャスターは生前多くの格上の騎士たちとの馬上試合を行ってきた経験を総動員しているものの、セイバーの棍棒と己の剣が打ち合う度に腕が痺れ、破裂しそうになる。
　セイバーの棍棒がただの一度でもキャスターに直撃すれば、それが戦いの終わりを告げる合図となるだろう。

「■■■■■■！」

　防御を度外視した攻勢を仕掛けているセイバーも普通であれば無傷では済まない。既にキャスターの斬撃・魔術が幾度となくセイバーの体に命中している。
　しかし並みのサーヴァントであれば致命傷になるような攻撃の直撃を浴びてもセイバーには傷一つとしてありはしなかった。
　
――――セイバーの宝具はC+まで攻撃含めたあらゆる干渉を減衰させる。

　以前にセイバーと交戦した時に、マスターであるルネスティーネの言い放った言葉がキャスターの脳裏を過ぎる。反則としか形容できないほどの能力だ。セイバーの強さは霊格を半減されて尚もキャスターの遥か上にある。
　だがどれほど実力に開きがあってもキャスターは果敢にセイバーに喰らいついていった。
　召喚者たるマスターが聖杯戦争を制するため強力な英雄を望むため、戦いに招かれるサーヴァントたちはセイバーのように一つの時代において無双とまで謳われるような猛者が殆どだ。しかしキャスターはそういった無双の騎士ではない。
　そもキャスターは『セイバー』のクラス適正をもつとはいえ、セイバーとしては及第点ぎりぎりというのが実情で強力なサーヴァントではありはしないのだ。
　剣技にしても同じ。才能がまるでないわけではない。無才でもなければ凡才でもないだろう。しかし剣の英霊に選ばれる英雄は言うなれば天才という次元を超えた天才だ。だがキャスターは天才ではなく秀才。それなりの才能はあるが、どれほどの鍛練を積み重ねてもセイバーほどの境地には至れない。
　天才ではなく秀才であり、自分より格上の騎士に囲まれていたからこそ体得したものもある。それがキャスターのスキルである心眼。特別な才能など必要ない、気が遠くなる程の努力と経験さえ重ねれば万人が至れる頂きだ。
　最強と謳われた騎士達の戦いをその目で見て、指の動き一つ見逃さずに〝観察〟した経験はキャスターの中に根付いている。キャスターの心眼はセイバーの戦いぶりを完全に記憶して頭に取り込み、その弱点を導き出す。

（セイバーの無敵性はルネスティーネの言うほど万能じゃない）

　狂えるオルランドの不死性の象徴たる宝具『狂煌の軌跡』が威力を減衰・無効化できるのはあくまでも物理ダメージ限定だ。
　物理攻撃に該当しない魔術によるダメージや、あの着物を着たライダーの冷気などは防げはしない。それにオルランドの伝承が正しければ、セイバーの足の裏にはあの不死性の範囲外だろう。
　ただしこれがまた曲者だ。

（バーサーカーならまだしも、狂っていてもこいつはセイバー。宝具の不死性は魔術で突破できるが、その魔術は常識外の対魔力で無効化される……）

　対魔力がないならば魔術で、物理攻撃に弱いのであれば通常の攻撃で。魔術と白兵、二つの別々の戦い方を切り替えられるのがキャスターの強味だというのに、物理攻撃・魔術攻撃の両方に対して不死性があるとなれば手の出しようがない。
　それに足の裏には不死性がないというが不死性が〝無い〟というだけで、別に足の裏を攻撃したらセイバーが即死するというわけではない。あくまでダメージが通るというだけだ。しかも足の裏を攻撃するなど下手すれば急所を狙う以上に難易度が高い。

（つまり――――ぐっ！）

「■■■■■■！」

　遂にセイバーの一振りがキャスターを捉えた。丸太のように巨大な棍棒を聖剣で受け止めるが、純粋な力比べとなるとキャスターがセイバーに勝つ目はまるでありはしない。衝撃を殺し切れず、キャスターは屋敷の壁に叩きつけられた。
　内臓から逆流してきた血を吐き出す。キャスターのダメージを察知して、背中の魔術回路が肉体の回復のために全開で稼働し始めた。
　セイバーの棍棒を受け止めただけでこの様である。防御なしに直撃していれば今頃キャスターの体は原型を留めぬほどにぐちゃぐちゃになっていただろう。
　キャスターが回復するのを待たず、セイバーが止めを刺そうと突進してくる。キャスターは本能的に横に飛び跳ねて、それを躱した。屋敷の壁が猛牛の群れが突っ込んできたかのように粉々に破壊されたが、これも聖杯戦争の必要経費と冥馬には諦めて貰おう。

「冥馬……冥馬か」

　マスターとサーヴァントの視界共有。通常のサーヴァントであればそれはマスターがサーヴァントの視界を見るという一方通行のものであるが、仮にもキャスターは魔術師だ。ラインを使い逆にマスターの視界を見ることは難しいことではない。
　遠坂冥馬の視線はしっかりとセイバーのマスター、ルネスティーネ・エーデルフェルトを見ていた。屋敷の反対側では戦いの音が鳴り響いている。自分がここで最強のサーヴァントと戦っている間に、冥馬も敵に一歩も退かず戦っている。
　キャスターは既に冥馬と合流するという選択肢を破棄していた。ルネスティーネが気付いているかどうかは知らないが、マスターとサーヴァントで戦線を分断されたこの状況はキャスターにとっては寧ろ好都合だった。
　聖杯戦争では勝つために必ずしもサーヴァントを倒す必要があるわけではない。サーヴァントを倒さずとも、マスターさえ倒してしまえば、現世への楔を失ったサーヴァントは大幅に弱体化して戦闘などとてもではないが耐えられなくなる。
　だから冥馬がルネスティーネを倒してしまえば、キャスターがセイバーを倒せなくても勝利なのだ。

（さて。冥馬の奴がセイバーのマスターを倒すまで、俺は死にもの狂いで時間を稼がなくてはいけないわけだが……俺も、らしくない）

　マスターを利用していることに対してではない。使えるものはなんでも使うのがキャスターの主義だ。だから仕えるべきマスターを自分の戦術に利用していることに罪悪感はない。
　だがいつものキャスターであれば、戦いの趨勢を自分のマスターに丸投げなんてしはしなかっただろう。マスターなど聖杯戦争における仮初の主、互いの目的のために互いを利用する相互扶助関係、その程度の認識だった。だというのに自分は遠坂冥馬という人間に自らの運命を委ねようとしている。
　客観的に考えて、どうやら自分という人間は遠坂冥馬というマスターを信頼し始めているらしかった。

「腹立たしい」

　それがなんとなく癪だったので、逆に苛々としてきた。
　セイバーを見る。どうしてあんな知性の欠片もないオークだか猪のような男にこうも一方的にやられなければならないのか。
　冥馬がルネスティーネに不甲斐なく敗れる可能性もある。冥馬が敗れた時の為に、やはり自分もこの狂った化物をどうにかしてやらねばなるまい。

「考えれば考える程に苛々してくる。脳味噌の99％が戦い・女・宴会でしか構成されていないお前みたいな奴に、どれほど俺が苛々させられたことか。
　それに俺が冥馬を信頼しているだと？　それこそまさかだ。現代の魔術師にしては優秀であることは認めてやるし、愚か者でもないことは確かだ。だがそれくらいで俺が剣を捧げるものか。
　つもりに積もった鬱憤という鬱憤、丁度丈夫さにだけが取り柄の肉団子がいることだし、それで晴らすとしよう。ローストビーフにしてやる。レアとミディアムどっちが好みだ？」

　キャスターの掌の中に煌々と光る赤い炎が出現する。炎は黒い狂剣士の憤怒に固定された面貌を映し出した。
　低い唸り声を響かせながら、セイバーが敵を屠るためだけの野性的な構えをとった。これまでキャスターのあらゆる攻撃を無効化してきたからだろう。キャスターの手の中にある炎にもなんら警戒はない。
　セイバーの突進は戦車のそれである。キャタピラを回転させ突き進む戦車を生身の人間が阻むことはできない。生身の人間に出来るのはただただ逃げ惑うだけである。
　だが知るがいい。
　戦場において戦車は決して無敵の存在ではない。鋼鉄の四肢も地面を突き進むキャタピラすらない人間でも然るべき装備があれば戦車を打倒することができる。その装備をキャスターは持っていた。

「返答は無し。ならお前の内臓という内臓までドロドロに焼き溶かしてやろう」

　キャスターの手からセイバーに放たれる火炎放射。どうせ己がこれまで悉く無効化してきた魔術だろう、と思ってかセイバーは無警戒に突っ込んできた。
　その無警戒のツケは早々に支払われる。

「■■■ッ■■■ッ！？」

　これまでとは違う苦悶の叫びをあげるセイバー。セイバーは混乱したように無茶苦茶に両手を動かすが炎は蛇のように全身を這いまわり消えることはない。
　初めて、だ。これまでの戦いで傷一つ負うことなく敵を圧倒してきた狂剣士は初めてその肉体にダメージを負った。

「……もっとも焼いたところでお前のような歯ごたえの悪そうな肉、とても食えたものじゃないだろうからな。豚ですら焼けば食えるのに、食用にすらならん貴様は豚以下だな。デカブツ」

　セイバーを守護していた宝具も対魔力も今回ばかりは狂剣士を守りはしない。
　何故ならばキャスターの炎は物理攻撃でもなければ、魔術攻撃でもないのだから。物理攻撃・魔術攻撃に無敵といえる耐性をもっていたセイバーは、魔術ではない物理以外の攻撃には完全に無力だ。

「■、■■■■■■■――――――ッ！」

　けれどセイバーとて此度の戦いにおける最強のサーヴァント。己の守りを突破され、全身を高温に焼かれながらも内包した殺意は消えはしない。
　竜のように獰猛な瞳を見開き、キャスターへの進軍を再開する。

「宝具なしでも、打たれ強さは変わらないのか」

　炎が効いていないのではない。ただ狂剣士として強化された自然回復力が、並みのサーヴァントの平均を軽く超える速度でセイバーの体を自己治癒しているのだ。
　ダメージと再生を繰り返しながらセイバーが暴れまわる。キャスターはそれに付き合うほど蛮勇ではなかった。火炎放射で視界を塞ぎながら再びセイバーとの距離をとる。

（問題はここから、か）

　キャスターの手札の中でセイバーに安定してダメージを与え続けることができるのは火炎放射のみである。けれどセイバーのダメージ具合から判断するに火炎放射だけではセイバーを倒すことはできない。
　このまま離れたところの火炎放射をネチネチと続け、時間を稼ぐのも手ではある。だが、

（このセイバーは戦うことしか使いようのないどうしようもない能無し役立たずの肉達磨だが、逆に言えば戦うことにだけは滅法役立つ。
　理性はないが、こいつの獣としての本能は生きている。そして生き物には〝慣れる〟という有り難い特性がついている）

　火炎放射による攻勢にセイバーが慣れる時は必ずやってくる。それは数分後かもしれないし数十分後かもしれない。
　一つだけ言えるのはこのまま続けても、キャスターが不利になるだけだということ。

（セイバーが火炎に慣れ切っていない今のうちに倒すのがベストだ）

　問題は倒す手段だ。
　物理・魔術をほぼ無効化するセイバーを倒す方法は限られてくる。セイバーの防御を無視できる手段をもって、セイバーを殺すか。防御のない足の裏からサーヴァントを滅ぼせるような一撃を叩き込むか。或いは防御を超えるだけの物理・魔術による攻撃で滅ぼすか。
　幸か不幸かキャスターにはセイバーを倒す手段がある。しかしそれはキャスターにとって温存すべきとっておきの切り札。余り軽々しく出すようなものではない。
　切り札とは敵が知らないからこそ効果的なのであって、敵に知られた切り札はもはや切り札ではないのだ。無論、知ったところで対処不可能な究極の切り札というものもあるが、キャスターのものは情報さえあれば対処出来る類のものだ。
　
（結界は、上手く働いているか）

　遠坂の結界は外部からの使い魔含めた監視の目を阻んでいるようで、この場所を見ている者は誰一人としていない。
　つまりはここで切り札を晒しても、それを見るのはセイバーだけということだ。

「――――いいだろう」

　ここは勝負に出るところだ。キャスターは勝ち目のない戦いはしない。だが戦いを恐れ逃げ惑うだけではキャスターは英雄になどなっていない。
　確かな勝ち目があるのであれば、どれほどの危険があろうと身を投じられる勇敢さを持つからこそキャスターは英雄たりえるのだ。

「はっ！」

　最大出力の火炎放射を叩き込みつつ、逃げに徹していたキャスターが一気に攻撃に転じる。右手に持つ選定の剣は勝負の刻を告げられてか、数十の松明の炎よりも光を放っていた。
　キャスターがセイバー目掛けて跳躍する。ぎゅっと両手で力強く握りしめるは黄金の剣。
　もしもこの光景を見ていた第三者がいれば、蒼い剣士の背後に一瞬だけ金砂の髪の少女剣士を幻視しただろう。ブリテンの民草を導いた最高の王を選び抜いた聖剣は、キャスターの手の中にあって煌々と在りし日の輝きを灯す。

「■■■■■■！」

　セイバーとてそう安々とキャスターの攻撃を許すほどに尋常な英雄ではなかった。
　炎に包まれながらも巌の如き力強さは消えてなどはいない。視界が炎で塞がれてもその『心眼』はキャスターの姿を捉えていた。
　獰猛な雄叫びと共に棍棒を振り、キャスターを薙ぎ払う。

「戦うだけが能の馬鹿なら、馬鹿なりにそれくらいはやると思っていた」

　だが棍棒に薙ぎ払われグチャグチャになったはずのキャスターがあげたのは末期の断末魔ではなく、どこか人を食ったような勝利宣言だった。

「――――――」

　セイバーは理性なき頭脳で悟る。自分が薙ぎ払ったものはキャスターではなかった。キャスターが魔術によって生み出したキャスターの〝幻影〟だったのだ。
　いつもであれば肉なき幻影風情にセイバーが騙されることなどなかっただろう。だが身を焼くほどの高温の熱と、鉄を溶かす業火がセイバーの心眼を僅かに曇らせた。
　その僅かな曇りが、セイバーの敗因となる。

「勝利すべき――――」

　キャスターが選定の剣の真名を謳う。
　国中の騎士達が抜こうと挑み、その悉くが敗れ去った、たった一人の理想の王のためだけの剣を。
　
「黄金の剣――――！」

　真名の解放。聖剣は正しくその真価を発揮し、体を貫かれたセイバーの霊核を眩いばかりの黄金の光が滅ぼし尽くした。
　カリバーン。台座に突き刺さり、抜いた者を王とする選定の剣。最強の聖剣たるエクスカリバーには劣るが、その切れ味は尋常ではない。
　あらゆる剣戟を弾いたセイバーの強靭な肉体も、カリバーンの黄金の刃を弾くことはできはしなかった。
　台風が具現したかのように暴れまわっていたセイバーは、今では心臓を突き刺されたまま銅像のように固まっている。
　選定の剣が引き抜かれた。倒した相手を気に掛けるほどキャスターは暇ではない。完全にセイバーが敗れたことを確認したキャスターはその場を立ち去ろうとして、
　
「噂には聞いていたが凄まじいもんだな。そいつがカリバーン、アーサー王を王として選んだ選定の刃か」

「貴様、理性を取り戻したのか？」

　セイバーの目にはもうあの野獣染みた殺意はない。ただ戦いを終えた静かな武人の安らぎがそこにある。
　狂剣士として召喚されたセイバーはバーサーカーでないにも拘らず狂化に犯されていた。だがサーヴァントとしての肉体が滅びかけたことで、別の場所にいるもう一人の自分との境界が曖昧となり、こうして人間としての己を取り戻したのかもしれない。

「本来の担い手の手にないというのにその切れ味。俺がこんな姿じゃなければ、我が聖剣とどちらが上か競い合ってみたくはあったがな。それはもう一人の俺に任せるとしよう」

「気付いたのか？」

「戦ってるうちになんとなく。ま、あっちの俺は気付いていないだろうし他の奴等にしてもそうだろう。お前、アーサー王にしてはちょいと弱っち過ぎるからな」

「お前のような馬鹿と違って、俺は頭脳派なだけだ」

　セイバーは面白おかしそうに笑う。邪気のまったくない朗らかな笑みだった。

「お前の真名については、マスターには教えないでおく。そうすればルネスティーネを殺す理由もないだろ。死ぬのは馬鹿一人で十分だ」

「俺は良くても、俺のマスターがどうするかは分からないが」

「そこは祈るしかない。……この世の剣がどれもその剣のようなものばかりなら、俺もあそこまで馬鹿にならずに済んだのかもしれないな」

　最後に染みわたるような悔恨を呟いて、セイバーの体は消えていった。
　後に残るものはなにもない。先程まで破壊の権化として君臨していたサーヴァントはこの世から痕跡すら残さずに消滅した。
　これがサーヴァントの死。聖杯の力によって現代に再現された幻想は、消える時は幻想として夢のように消える。聖杯戦争に勝たなければ、いや勝っても負けても最後は自分もこうなるのだろう。
　キャスターはらしくなく感傷を抱きながら、セイバーのいなくなった場所を見つめていた。

　地面を抉り大気を蒸発させるほどの戦い。古の伝説が再現された戦いも、終わってしまえば残るのは静寂だけ。パチパチと雑草を焼く火の音だけが厭に煩く感じられる。
　屋敷の裏側では未だにセイバーとキャスターの戦いが続いているようだが、それも直に終わることだろう。サーヴァントにとってマスターは魔力を供給するだけの存在ではない。現代のモノではないサーヴァントを現世に繋ぎとめるための依代。その依代がなくなるということは、サーヴァントにとって大地を失うようなもの。力は大幅に弱体化し、ただ消滅を待つだけのモノとなる。単独行動スキルをもつアーチャーであれば、マスターを失っても数日はもつかもしれない。だがそれでも弱体化を避けることは出来ないし、まして冥馬のキャスターにそんなスキルはないので考慮するに値しないことだ。
マスターを喪い弱体化したサーヴァントなど、セイバーほどのサーヴァントには雑兵に等しい。相手が最弱のキャスターならば猶更である。
　ルネスティーネはもくもくとあがる煙に視線をやる。
　冥馬は死んだ。
　屋敷に撃てば屋敷を、魔獣に撃てば魔獣を、吸血鬼に撃てば吸血鬼を滅ぼす特大の魔術を前にしては、人間の体など風雨に晒される紙人形のようなもの。酷く脆く容易く壊れる。
遠坂冥馬。始まりの御三家の一角で、ルネスティーネ・エーデルフェルトに屈辱を味わわせた男は跡形もなく消え去ったのだ。

「…………ふん。他愛ないですわね」

　それがルネスティーネには面白くない。
　自画自賛になるが、客観的な事実としてルネスティーネは自分が所謂天才であると自認している。先代の当主だった母も11歳の頃には追い抜いていたし、自分の五倍も魔術の研鑽に励んでいた師の一人も、13の頃には『もう自分の教えられることはなにもない』と言わしめた。
　遠坂冥馬はそんな自分に耐えがたい屈辱を味わわせた魔術師。自分に屈辱を味わわせたような男ならば、それ相応の張り合いがなくてはならない。そうでなくては面白くない。だというのにこんなにもあっさり死んでしまうなど、まったくの拍子抜けもいいところである。せめてもう少し御三家の意地を見せて欲しかった。
　ルネスティーネは少しばかり寂しげに目を細めると溜息を吐く。

「はぁ。やはりこの私と張り合えるマスターはあの憎たらしいリリアだけ。所詮は日本なんて極東に拠点を置く田舎魔術師など、栄えあるエーデルフェルトの相手ではなかった……ということですわね。
　ま、私のガンドを防御してみせたことだけは評価してさしあげます。この私にほんのちょっとでも評価されたんですもの。もう悔いはありませんわね」

　ルネスティーネは思考回路から〝遠坂冥馬〟を外す。死んだ相手にわざわざ思考回路を費やすなど知恵の浪費でしかない。
　あれだけ遠坂冥馬への怒りに燃えていた炎も、当の遠坂冥馬をこの手で殺してしまい急激に冷め、消えかかっていた。
　手持ちの宝石の量を確認する。普段の戦闘より幾分か多く消費したが、まだまだ全然余裕がある。相手が全員遠坂冥馬と仮定するのであれば後もう五戦、いや六戦はこなせるだけの宝石が残っていた。
ふと屋敷を見上げる。遠坂の残党たるキャスターを倒した後は、勝利の証として遠坂の屋敷にエーデルフェルトの家紋を刻むのもありだろう。
　ルネスティーネはセイバーのバックアップに回るため、その場を離れる。だが、

「決闘中に途中退場は、不戦勝として受け取るがいいのか？」

　思考回路が凍てつく。有り得ない声を聞いて、両足は石になったように硬直した。
この声を知っている。既に〝死人〟だと、とるにたらない〝敗北者〟だったと記憶回路の片隅についさっき追いやったばかりの男のものだ。ルネスティーネは悪霊に背後をとられた気分で、声のした方向に振り返る。
　ルネスティーネが人影を確認するよりも早く、煙の中から己が存在を示すかのように炎が奔った。咄嗟に炎レジストするルネスティーネだが、突然の事に100％の防御ができず、炎はドレスの袖の一部を焦がしていった。

「――そ、その声は……遠坂冥馬！？　生きていたんですの？　あの一撃を受けて……！」

　心の中で張り合いのある敵を望んでいたのはルネスティーネ自身だ。遠坂冥馬がもっと手ごたえのある相手であって欲しいと思っていたのもルネスティーネだ。だが遠坂冥馬の生存はルネスティーネにとっては埒外の極みだった。
遠坂冥馬が生きている筈がないのである。自分が遠坂冥馬に喰らわせたのはそういう魔術だ。これまで数多の魔術師を一撃のもとに薙ぎ払った大魔術、使い魔として最上位のランクにあるサーヴァントすら直撃させれば問答無用に殺す大技。魔術師が生きている筈がないのだ。
　けれど聞こえた声は聞き違えるはずもなく遠坂冥馬のもの。
　煙の中から遠坂冥馬が一歩を踏み出し、その姿を晒す。
　酷い有様だった。洒落なワインレッドのスーツは所々が破け消し炭となり、まるで浮浪者の纏うボロ布と化している。セットされていた髪も乱れ、体の節々には傷もあった。
　しかしその様でも、瞳の奥で煌々と光る灯は消えてはいない。全身の魔術回路もより猛々しく脈動していた。煙をバックに立つ姿は、夥しい躯の上で微笑む武将を思わせる。

「クラウスやローレンスには感謝しないといけないな。共同開発したこれで、どうにか命拾いした」

　とんとん、と冥馬が小指で叩くのはボロ布と化したワインレッドのスーツの成れの果て。
　よもやそんなものが、あの大魔術から命を繋いだトリックだとは信じられずルネスティーネは瞠目した。

「私のとっておきの魔術を防いだのが、その情けないボロ布ですって！　し、信じられませんわ……」

「ボロ布とは酷い酷い。これでもお前にこんな風にされるまでは優雅で洒落で、魔術礼装抜きにファッションとしても俺のお気に入りだったのに。
　お前のような貴族のボンボンならウン千万の宝石だってポンポン買えるのかもしれないが、うちはお宅のような成金と違って宝石代のやり繰りが大変でね。時計塔でも宝石代を稼ぐため執行者まがいのことをしていたが…………小金稼ぎで自分が死んでは元も子もない。魔術師にとって己の死は真っ先に覚悟しておくべきものだが、俺も遠坂の魔術を次世代に繋いでいく当主として簡単に死ぬ訳にはいかないからな。
　そこで時計塔の友人達と共同で作ったのがこのスーツ。軍隊が採用している現行のどんな銃弾だろうとストップさせるだけの防御力だったらしいのに、魔術一発でこうもおじゃんなんて寧ろ俺の方が驚きだよ。これ作るのに一万円（現代の価格にすると約6300万）もかかったんだぞ！　どうしてくれるんだ！？　大赤字じゃないか！！　責任をとれ責任を！！　あと弁償しろ！！」

「知った事じゃないですわ！　そんなこと！」

　大赤字、と冥馬は言うがそれが命を守り切ったことを考えれば、決して悪い投資ではなかっただろう。どれほどの大金を費やしても〝死んだ命〟を取り戻すことは出来ないのだから。

「ここまで破壊されちゃもう修復は出来ないな。……なら、はぁッ！」
　
　ボロ布と化したスーツをべりっと破き捨て、上半身を露わにした。月明かりの下、遠坂冥馬は惜しげもなく鍛え抜いたその上半身を晒す。

「な、なんという鍛え抜かれた筋肉……！」

　冥馬が肉弾戦に心得があることは、冥馬の拳打をいなして逆に投げ飛ばしたルネスティーネも知っていた。されど冥馬の上半身を見れば、それが心得がある程度の生易しいものでないことが分かる。
　1ｇの無駄もなく限界にまで絞り込まれた筋肉は瞬発力に優れた軽量級のそれのようでいて、重量級のパワーをも秘めていた。ただ我武者羅に鍛えただけではこうはならない。人間の体と筋肉に対して深い知識と理解、そして厳しい鍛錬がこれだけの筋肉を作り上げたのだろう。

「どうやら私は貴方という魔術師を侮っていたようですわね。それほどの筋肉を得るのに、どれほど肉体を苛め抜きまして？」

「自慢じゃないが……俺は魔術の修練をサボったことはあっても、肉体の鍛練を休めた日はただの一度もありはしない。そっちこそ貴族育ちのお嬢様にしては見る目がある」

「愚問ですわ。格闘技は淑女の嗜み。……………ふふふふっ。つまらない戦いだったというのは撤回しなくてはなりませんわね。心躍ってきましたわ。手袋を受け取りなさい。貴方をこの私の、ルネスティーネ・エーデルフェルトの好敵手として認めてさしあげますわ」

　ルネスティーネが投げつけた手袋を、冥馬はこともなげに顔面の前でキャッチする。
　遠坂やエーデルフェルトが身を置く時計塔のある英国、ひいてはヨーロッパにおいて手袋を投げることとは即ち決闘の申し込み。そして投げつけられた手袋を『受け取る』ことは、

「喜んで。レディ」

――――決闘の受諾に他ならない。

堂に入ったお辞儀をしてみせる冥馬の姿は、貴婦人のダンスの誘いを受けた紳士のようですらある。しかしその全身からは溢れんばかりに湧き上がっているのは獰猛なる闘志だけだ。
　神経を焼き尽くすほどの真っ赤な闘志を真正面から浴びたルネスティーネはしかし、それに恐れ慄いて萎縮するなどということはなかった。
　冥馬が多くの戦いをその肉体と魔術で潜り抜けたように、ルネスティーネもまた世界各地の戦いに介入しては勝利者というタイトルを華麗に奪い去っていった生粋の闘士。遠坂冥馬という極上の闘士を前に、逆にその戦意を増した。
　ルネスティーネは猛禽類のように口端を釣り上げ、冥馬もまたニヤリと笑う。

「お前の魔術を防いでご臨終した魔術礼装（スーツ）は防御力こそ超一級だが、一つばかし欠点があってね」

「あら？　なんですの？」

「重さだよ。あれ、凄く重いんだ」

　言いながら目にも留まらぬ速度で腕を一閃。屋敷の庭に迷い込んだ葉っぱが、居合の達人に両断されたかのように、綺麗に真っ二つとなった。
　速い、ルネスティーネは素直にそう感じる。先ほど自分が掴み取り、投げ飛ばした拳打とは初速から振り抜きのノビまで、何もかもが桁違いだった。

「身を守る鎧はなくなったが良い心地だ。心も筋肉も羽のように軽い。ジャンプすれば宇宙まで飛んで行けそうだよ」

　遠坂冥馬の纏っていた鎧――――魔術礼装であるスーツはざっと成人男性二人並みの重量があった。言うなれば冥馬は、成人男性をおぶりながら、銃弾と同等以上の速度のガンドを回避してきたようなもの。
　であればその重荷を捨て去り、身軽になった時の『遠坂冥馬』は如何程のものか。

「くすくす。大層なスーツですけど、重荷がなくなっただけで倒せるほどエーデルフェルトは軟弱ではありませんわよ」

「そっちこそ結構なドレスを着て、戦いについてこれるのか？　魔術師同士の戦いだ。俺は肉弾戦中心でいくが、そっちまで俺に合わせて遠慮することはない。好きに魔術でもなんでも使えばいい」

　ルネスティーネが魔術中心で来ようと、冥馬には己の肉体であれば対処する自信があった。だからこそ悪戯げに笑いながらルネスティーネを挑発する。
　
「ノープロブレム、心配無用ですわ」

　冥馬の挑発をそよ風のように受け流し、ルネスティーネは形の良い自分の唇に指を這わせ微笑を浮かべる。

「ドレスが動くのに邪魔になるなら、こうすればいいだけですわ！」

　冥馬がスーツをそうしたように、ドレスの袖を破きノースリーブにする。
　これで衣服の上でのハンデは消えた。ルネスティーネ・エーデルフェルトの正真正銘の戦闘モードである。

「勿体ないな。そのドレス、幾らした？　金持ちとはいえ、無駄に浪費するのは関心しないな」

「田舎者にしては結構な忠告痛み入りますわ。今度からは袖が着脱できるドレスを仕立てさせましょう」

　ルネスティーネの頭の中には最初からドレスをノースリーブにするという選択肢は存在しないらしい。
　だがルネスティーネとほぼ同じような思考回路の冥馬にも、その選択肢は元よりありはせず、それを指摘することはなかった。代わりに冥馬が注目したのはルネスティーネの白い腕だ。

「ほう。言うだけあって中々のものを持っている」

　女の細腕と侮るなかれ。ルネスティーネもまた魔術同様、格闘技の研鑽を片時も欠かさずに励んできた武闘派。妹という最大の競争相手が身近にいたこともあって、その熟練度は年不相応の頂きにある。
　その強さは重荷を背負っていたとはいえ冥馬の拳打を掴み、投げ飛ばしたことからも証明済みだ。
　一流は一流を見抜く。格闘者として一流にあるルネスティーネが遠坂冥馬の実力を見抜いたように、冥馬もまたルネスティーネの実力を見抜いた。

「だが璃正風に言えば、どちらの功夫が上だったかは仕合わなければ分からないもの。決着をつけようか」

「貴方は打撃、私は投げ技……異種格闘技戦はこちらこそ望む所です」

　遠坂冥馬、ルネスティーネ。二人が二人とも同時に魔術回路に魔力を流し込む。
魔術回路が魔力で満ち、全身の筋肉繊維の繊維にまで魔力を行き渡った。魔術における初歩の初歩。基本故に極めるのは難しいとされる〝強化〟の魔術である。
　前傾姿勢のまま両者は睨みあい、戦いのゴングを待った。規則正しい息遣い、二人の視線が交錯する。

――――ふと、二人の間に切り裂くような風が吹きすさぶ。

　それが合図となった。
風が通過した後、二つの影は同時に大地を蹴った。
　初速で上回ったのはルネスティーネ。豹のようにしなやかな動きで滑るように遠坂冥馬という好敵手を打破するために迫る。
　ルネスティーネが豹ならば、果たして遠坂冥馬はなんだったのか。

「ふーーーー」

　戦闘中でありながら、さも自室で思案に更けるが如き落着きをもって空気を五臓六腑に取り入れる。
　ありったけの空気を冥馬が吸い終えると遠坂冥馬は悪魔の御業でも使ったか、その場から消失した。

「ッ！　消えた……？　違う、後ろにっ！」

　気付いた時には冥馬の姿はルネスティーネの背後にあった。
　悪魔の御業に例えたが冥馬の使ったものは別に魔術や方術といった〝異能〟によるものではない。冥馬の使ったのは五体満足な人間であれば誰でも到達できる技術だ。スロースピードから一気にトップスピードへ加速することで、相手の認識速度を遅らせ、本来以上の速度に見せるテクニック。
　だがスローとトップの幅が余りにも大きく、更にトップスピードが埒外であれば、サーヴァントほどの規格外でもなければ瞬間移動に見えても不思議ではないだろう。
　並みの達人でも完全に敵を見失う技術を前にして、即座に背後に敵がいると察知したルネスティーネもまた一流の格闘者だった。けれど、

「は、――――！」

　初撃を回避することはできなかった。
　背後からの手刀による打撃を喰らったルネスティーネは、しかし倒れることはなく後方へ飛ぶ。まともな魔術師なら確実に意識を奪われていた一撃で、尚も意識を繋ぎ止められたのはルネスティーネのたゆまぬ鍛錬の成果であろう。
　だが敵の後退を冥馬が許す道理もありはしない。
　冥馬は知っているのだ。スローからトップへの速度変更による奇襲など、所詮は一発限りの手品のようなもの。盆暗相手ならまだしも、ルネスティーネ・エーデルフェルトに対して同じトリックの手品を二度使うことは命取りでしかないと。
　故に初撃を与えて怯んだところを果敢に攻め立てる。

「この、私をここまで……！？」

　身体能力を縛る鎖でもあったスーツを脱ぎ捨てた遠坂冥馬は、ルネスティーネの予測すら超えてべらぼうに強かった。
　ルネスティーネの繰り出すあらゆる技に対して、冥馬は時に教科書の手本のように規則的に、時に奇術師のように変則的に対処していき有効打を悉く防ぎきる。対して冥馬の繰り出す拳や蹴りは徐々にルネスティーネを追い詰めていっていた。
　もはや人一番プライドの高いルネスティーネでも認めるしかなかった。こと肉弾戦闘において遠坂冥馬はルネスティーネ・エーデルフェルトを上回っていることを。
　
「……――――！」

　自分より格上の相手を前にして、ルネスティーネは屈しない。一人の格闘者として手袋を投げつけた以上、ルネスティーネがリングですべきことは唯一つだ。
　即ち〝ベストを尽くす〟。リングに立った闘士には勝敗など関係なしに、自らの限界へ挑み壁を打ち破る義務と責任が課せられる。逆に言えばベストを尽くさない戦いなど、もはや戦う前から敗北しているに等しい。
　二人の戦いは何時の間にか大地より、屋敷の壁へ、屋根の上へと移っていた。月明かりをバックライトに、二人の闘士は共に己が全てを賭して、もう片方を抹消してやるとばかりに激しく喰らいあった。
　ふと猛攻に耐えきれなくなったルネスティーネが僅かな隙を晒す。冥馬の闘士としての本能はそれを見逃すことなく、勝機めがけて拳を突き出した。

「はァァァァッ！」

「ぐっ、あっ……っ！」

　まるで容赦のない岩盤をも砕く一撃がルネスティーネに直撃する。これで勝負ありか、冥馬の脳裏に過ぎりかかったその考えは、苦悶に端正な表情を歪めながら、肉食獣の笑みを浮かべたルネスティーネにより吹き飛んだ。
　がしっと逃がすものかと冥馬の腕が掴まれる。

「遂に、捕まえましたわよ……！」

　隙を見せたのは意図的なものだった。わざと隙を見せて敢えてそこに打ち込む。無論、冥馬の拳打を受けてはただではすまない。しかしルネスティーネも優れた魔術師。打ち込まれる場所が分かっているのならば、予めその箇所に魔力を重点的に込めておけば一撃を受けても死にはしない。
　その作戦は成功した。ルネスティーネは苦痛を代償に、漸く冥馬の腕を掴んだのだ。一度組み伏せてしまえば後は関節技の領分。今度はルネスティーネが勝利を予感し、

「こぉおおおおおおおおおおお！　覇ァァァアアアアアアッ！！」

　先の冥馬がそうだったように、あっさりとその予感を殺された。
　普通ならば逃れられぬよう組み伏せたはずだった。だがあろうことか冥馬は関節を敢えて自ら外すことで、決して逃れられぬ関節技の牢獄から脱獄してみせた。
　そも遠坂家はアインツベルンと出会い聖杯を知るまでは、武術によって『根源』へと触れようとしていた一族。だから遠坂家初代当主は優れた魔術師ではなかったが、武術の奥義を極めた武術家だった。その血は遠坂冥馬の中にもしっかりと流れている。
　確実に決まったと思った作戦を外したことで呆けたルネスティーネに、冥馬は無慈悲な蹴りをおみまいする。

「がぁ、このっ！」

　蹴られた衝撃でルネスティーネは宙を舞い、最高高度に達した時、逆に重力に引っ張られて地面へ落下していく。
　冥馬は屋根から跳躍し、落下中のルネスティーネに追撃をかける。

「させ、ませんわ！」

　体術では決して回避不可能・防御不可能の追撃。しかし忘れてはならない。ルネスティーネは魔術師だ。宝石を用い魔術の防壁を作り出すことで、冥馬の渾身の蹴りを受け止めた。
　蹴りの威力を殺し切れず障壁に皹が入る。このまま障壁諸共蹴り破らんと冥馬は更に力を込めるが、その前に重力がルネスティーネに味方をし、空中の二人を地面に戻した。
　ほぼ同時に地に足をつけた両者の行動は正反対だった。冥馬はルネスティーネを逃すまいと近付こうとし、ルネスティーネは逆に距離をとる。闘士としてルネスティーネに勝る冥馬だったが、手持ちの宝石においてはルネスティーネが勝っていた。
　宝石魔術で生み出した防壁を追加の宝石で修復と強化を同時に行い、それを殿かわりにどうにか距離をとることに成功する。

「本当に認めたくはありませんが……認めて、さしあげますわ」

　肩で息をしながら息も絶え絶えといった様子でルネスティーネが口を開いた。

「なにを？」

「こと肉弾戦というジャンルで、貴方はこの私より高みにある。貴方の……ご友人風にいうなら筋肉がどうのこうのですわね」

　筋肉ではなく功夫だ、と思ったが冥馬は指摘しなかった。

「だから悔しいですけれど、肉弾戦での勝ちは貴方に譲ってさしあげます」

「…………」

「けど忘れて貰っては困ります。私達は魔術師にして聖杯戦争のマスター。今からは私も魔術師に徹して相手してさしあげますわ」

　冥馬はほぉ、と息をもらす。
　ルネスティーネのそれはただの負け惜しみではない。宝石の量や魔術師としての才能ならばルネスティーネは冥馬に勝っている。肉弾戦において自分以上に優れる冥馬と肉弾戦で戦うより、敢えて肉弾戦を捨てて魔術戦に徹するというのは戦術的にも悪くない。
　だが、と冥馬は頭を掻きながら、どことなく気まずそうに笑う。

「なにが可笑しいんですの？」

「いいや、なに。魔術に徹する、結構なことだよ。実に結構」

　遠坂家当主としての猫を被りなおしながら冥馬が言う。

「ただなにかと運がなかった。それに尽きる。私もついさっきまで戦いに熱中してうっかり忘れていたのだが、魔術に徹するという言葉で思い出したよ」

「思い出した？」

「これを、だよ」

　最後は少しだけ素の自分を覗かせて悪戯っぽく笑う。

「ふぎゃぁぁああああああ！」

　瞬間、ルネスティーネの足元が爆発する。
　種も仕掛けもない大魔術――――では勿論ない。ルネスティーネが立っていた場所、そこは冥馬が魔術の実験のため気紛れ九割で埋め込んだトラップが埋まっていた場所なのだ。
　数年前仕掛けたっきり放置していたため作動しない可能性もあったが、結果からして杞憂だったらしい。
　トラップとしての性能ははっきりいって三流もいいところ。隠密性のみ気を使った挙句に、仕掛けた本人――――つまり冥馬が罠の近くにいなければ作動しないという、防犯としての能力には疑問しかない欠陥品だ。威力も精々人一人を気絶させる程度で、殺せるほどの威力はない。
　そんなトラップだが、なんの因果か凄まじく役立ってしまった。

「人生、なにが役立つか分からないものだな」

　トラップによる爆発で完全にノックダウンして倒れているルネスティーネを見下ろしながら、冥馬は苦笑九割勝利の嬉しさ一割で呟く。
　戦いの終わりを告げるように今年一番の寒風が吹く。

「ぶあっくしょん！　う゛ー、寒い」

　二月の寒空で上半身裸でいた冥馬は、大きなくしゃみをした。
　ほぼ同時刻、屋敷の裏側で一人のサーヴァントが消滅する。
　ここに一つの戦いが終わった。