（12/16）
祝・朝潮進水！！
ということで、朝潮の誕生日です！！
せっかくなので短いですが、途中で区切って次をアップしました
いや、本当は前の話とセットになるはずだった奴なので……

（12/12）
はい、あの艦娘たちがえらいことになりました
「アラホラサッサ～」とか「やな感じ～（ソーナンスっ！！）」とか
言ってほしいところ

で、一期終了時のアンケートで希望があったあの艦娘が登場しました
二人でプリキュア！！（白は関節技が得意）
彼女の戦いっぷりは次回以降で

早くｽﾞｲ₍₍(ง˘ω˘)ว⁾⁾ｽﾞｲをぎゃふんと言わせたいww



（11/20）
ああ難しい説明回
ええ、5,6回書き直しました
おかげでめっちゃ時間かかった
でも多分、提督会シーンはこれが最後

そしてどんどん増えるキャラクター
現時点で名前だけでも出てきた新登場キャラは
時津風、天津風、香取、白雪、初雪、望月、瑞鶴、雪風
で、Season2の新規艦娘はあと4人くらいで打ち止め予定
うち2人は以前アンケートで希望があったキャラです

次回はあの艦娘たちが再び！！えらい目に！！

（7/5追加）

ご無沙汰しております
やっとこさSeason2開始です
1-2週間に一度の更新を目指していきますので、またよろしくお願いいたします


（4/28追加）
気が付いたらこんな時期に……
早く続き書こう、うん

（2/18追加）
やぁっと幕間劇終わったぁぁっっ！！
何でこんなに時間かかったのか、自分でも不思議です
少し冷却期間を置いて、SEASON2を開始したいと思います
一体何回『でち』を書いたことか……

（1/20追加）
あと一回で終わると言ったな……あれは嘘だ！！
すいません、何の因果かもう一話あります

（新年あけましておめでとうございます）
ああ、長引きすぎ……
今年も執筆頑張ります
そしてハーメルンでも投稿を始めました
読みにくくて困っている方はそちらもご覧いただけると幸いです

（11/19追加）
あと一回で幕間劇は終わる予定です
……長すぎる

（11/1追加）
更新お待たせして申し訳ありません

『小説家になろう』で連載中の拙作『異世界QQ医』が
第二回オーバーラップweb大賞一次を通過したので、
二次選考の結果が出るまではそちらの更新に集中しようと思います

例によって当てにならない予定としては、
11月中に幕間劇2を最後までアップし、
Season2は12月開始とさせていただきます
重ねて読んでいただいてる方、楽しみにされておられる方には
心よりお詫び申し上げます

もしよろしければ、時間つぶしにでも『小説家になろう』の方を
お訪ねいただけると幸いです

今後ともなにとぞよろしくお願いいたします
（10/10追加）
幕間劇順次アップ中です

Season2開始に合わせて、アンケートと後書き、次回予告を消しました

本編は10月末再開予定です。
よろしくお願いいたします。

＜次回予告＞
幕間劇2『紺色人魚姫伝説』

E領域攻略後、潜水艦派遣遠征で欧州ドイツを目指しアフリカ大陸西海岸を北上する『司令艦』伊58と仲間たち。
その道中で彼女は、父を探して海に出た一人の少女と出会う。
『見えない深海棲艦』が彷徨う南大西洋で、潜水艦vs戦艦の変則デスマッチが幕を開ける！！
ゴーヤの魚雷さんは、どんな海でもお利口さんなのでち！！


＜Season2 作品説明＞
『司令艦』
それは異なる未来の記憶を持つ『提督』であり、深海棲艦と戦う『艦娘』でもある存在。
ひょんなことから朝潮型駆逐艦1番艦『朝潮』となってしまった青年は、ソロモン海での戦いの後も仲間たちと忙しい日々を送っていた。
そんな中、彼らに謎の遠征任務が下される。
一方提督会には、新たに艦これ世界に囚われてしまった司令艦が加わるが、一筋縄ではいかず……。
そして、あの戦争で『駆逐艦・朝潮』の最期を知る姉妹艦『満潮』と『荒潮』の着任が、横須賀鎮守府に嵐を巻き起こす。

次の朝潮となる運命を担った少女
暗躍する特務提督たちの影
怨念を露わにする提督機
司令艦・電の目的
海を埋め尽くす深海聯合艦隊―――

例えそこが絶望の海でも、駆逐艦朝潮、抜錨します！！
―――ですよね、司令官―――




＜Season1 作品説明＞

いつもの水曜アップデート直後、
艦これログイン画面に現れた謎のサーバー『虚帆泊地』
運営からのサーバー移動要請と勘違いしてログインしてしまった青年は、
提督のいない横須賀鎮守府に着任してしまう。
……朝潮型駆逐艦1番艦『朝潮』として。
元の世界に戻るためには迫りくる深海棲艦を退け、
天秤を人類側の圧倒的優勢に傾けなければならない。
主のいない鎮守府を代理提督として運営しながら、
艦娘としても戦う日々。
その先にあるのは生か死か、
それともさらにおぞましい運命か。
明日を信じ混迷の海に向かって、
駆逐艦朝潮、出撃します！！

－－－
初投稿です。
二次創作も初めてなのですが、
楽しんで書いていければ、と考えています。
更新ペースは1-2週間に一回程度になるかと思います。

同じ内容のものをpixiv,ハーメルンでも投稿しております。

これとは別にオリジナル小説を
同じペンネームで『小説家になろう』上で連載中です。
よろしければお立ち寄りいただけると光栄です。

「バグか、この画面は？」

　定期アップデートが終わった水曜日の夜、ペットボトルの緑茶を片手に机の上に置いた公私兼用のノートパソコンに向かう。

　いつもやっているようにDMMのログイン画面から『艦隊これくしょん』を起動……したところ、突然見たことの無いページが表示された。

　いや、正確には少し違う。

　それは既に着任した提督には関係ないハズのサーバー選択画面。サービス開始時からは比べ物にならないほど増えたいくつものサーバーたち。

　その最前面に、『虚帆泊地　サーバ』と書かれた黒文字のサーバーが表示されている。

「……何て読むんだろ、これ」

　g00gle先生に聞いてみるが、その名前でヒットするページは無い。念のために公式tw1tterも確認してみたが、書いてあることは微調整内容についてばかり。

「サーバーに負担がかかり過ぎてるから、大湊みたいに移動しろ、ってことなのかな？」

　着任数が爆発的に増えていた頃……いや、未だに着任希望者は途切れていないのだけれども……運営から呉・舞鶴鎮守府の一部提督に、サーバー負担軽減のため大湊警備府サーバへの移動要請がなされたことがある。

　同じように今回のアップデートでも新たなサーバーが導入され、自分がその移動要請対象になったのかもしれない。

「しっかし虚帆泊地ってどこだよ」

　これまでは歴史的に大日本帝国海軍と関連する場所が選ばれていたのだが、サーバーが増え過ぎたためネタ切れに陥り、とうとう架空の泊地を設定することになったのだろうか。

　少し気になったので、某巨大掲示板の『艦隊これくしょん～艦これ～質問スレ』に書き込んでみる。

　夜のサーバーが込む時間帯だ。ここにも艦これを起動しながらスレッドを開く提督たちがひしめいていたらしく、それほど待たずして次々とレスが返ってきた。

『知らね～よそんなサーバー』

『運営に聞いてみたらどうです？』

『虚帆wwwwとうとう運営も東方面に堕ちたかwwwうにゅほかわいいようにゅほprpr』

『如月駅みたいだな。これオカ板行き案件じゃね？』

『スクリーンショットのうｐを。話はそれから』

『さっさと選択して続報ヨロ。あ、何かあっても骨は拾えないから、気が向いたら靖国に参拝しとくわ。南無～』

　予想通りというか、全く役に立たないコメントばかり。ただスクリーンショットに関してはもっともなので、念のためにPrtScでデスクトップ画像を保存しておく。

　相談してみたものの答えは出ないようなので、聞くのはまた今度にしてその時画像もアップしようか。

　待っていても時間ばかりが過ぎていく。

「ま、サーバーが軽くなって環境が良くなるならいいか」　

　どうせ運営からは掛け軸くらいしかもらえないだろうけど。

　昨日は遠征要員の駆逐艦にキラ付けしている途中でうっかり寝落ちしてしまった。

　その後は『艦これ』をいじる時間も無くアップデートに突入してしまったため、今日はまだデイリー任務も終わっていない。
　　
　イベントの準備も大型建造も終わってない今、あまり余裕はない。さっさと開始しなければ。

「よし、行くか！！」

　ペットボトルのお茶をぐっと口に入れ、画面上の『虚帆泊地サーバ』をクリックする。

　いつもの真っ暗な背景に、ぷかぷか丸がローディングの間ぷかぷか浮かぶ姿が表示された。

　何だ、別に普通じゃないか。

『代理提督が鎮守府に着任しました。これより艦隊の指揮に入ります！！』

　え、今代理って言ったような……。



　瞬間、昼の光が目に飛び込んできた。

「朝潮、何ぼ～っとしてんだ？コロッケいらないんなら深雪さまがもらうぞっと」


　誰かのお箸が振り下ろされ、串刺しにされたコロッケが上がっていく。

「やったぜー！！」

「ちょ、ちょっと深雪ちゃん！！そんな勝手に……」

「だったら五月雨のもいただきっ！！」

「もうっ、なんでぇ！？」

　不意に目の前に、違うセーラー服を着た小学校高学年っぽい女の子二人が現れた。

　握り箸で小さなコロッケを二つ突き刺している方は、黒髪をショートボブにして少し強気な目をした子。スポーツクラブの陸上部かバスケ部、といった感じで、いかにも体を動かすことが好きそうだ。

　対してそれを止めようとしているもう一人は色白で華奢、ちょっと変わった意匠のセーラー服を着ている。普通ではありえない水色の長い髪と、優しそうなたれ気味の青い瞳が印象的な少女だ。

　二人とも、その顔を見たことがあった―――ゲームの、『艦隊これくしょん』の中で。

　吹雪型駆逐艦4番艦、駆逐艦『深雪』と、白露型駆逐艦6番艦、駆逐艦『五月雨』。

　旧海軍の船を擬人化した架空の存在である彼女たちが、今、自分の目の前で何やらもめているではないか。

「ぶーっ！！」

　あまりの衝撃に、口に含んだままのお茶を噴き出してしまう。

「わぁっ、朝潮が潮吹いたっ！！」

「やぁーっ！？」

　驚いて箸を取り落とす深雪と、ちゃっかり自分をガードする五月雨。

「なぁに？騒がしいけど、3人ともちょっと行儀が悪いんじゃないかな？」

　定食屋によくあるトレイを持った、また違う制服を着た高校生くらいの女の子が近づいて来る。

　薄紫色の太くて長いサイドポニーの髪型が特徴的で、すぐに彼女が誰なのか分かった。

　長良型軽巡4番艦、軽巡洋艦『由良』。

　八四艦隊計画に基づいて建造された姉たちと違い、八六艦隊計画に基づいて設計された由良型一番艦とも呼ばれる軽巡洋艦。

　基本能力は平均的だが、その突出した高い対潜能力にはお世話になった提督も多い。

「だって深雪ちゃんが……」

「だって朝潮が……」

　指差さされた順番に由良の視線が巡り、最後にこちらを見たところで止まる。

「ああ、これは着替えなきゃダメね。鳳翔さ～ん！！」

　振り返って後ろの方、木製のカウンターの奥に声をかける。

　そういえば今気づいたが、いつの間にか自分は広い食堂のような場所の、4人掛けの椅子席に座っていた。

　窓からは明るい光が差し込み、食堂の隅に掛けられた柱時計の針は、12時27分を指している。

　食堂には他にも、事務員っぽい人や工場の整備服のようなものを着た男女の大人たちが皆、自分の昼食と格闘しているところだ。彼らのいる場所とこちら側は、簡単な屏風のようなもので仕切られている。

　よく分からないけれども、職員用とそうでないのの違いだろうか。
ぽた、ぽた、ぽた……

　さっき噴き出したお茶の水滴が規則正しいリズムでテーブルから滴り落ち、穿いているスカートを濡らしていく。

　……スカート！？

　自分の足元を見る。

　そこには女子小学生用の、黒い制服スカートと、また同じ色のハイソックスを穿いた足があった。絶対領域には白くて細い、そして子供らしい肉付きの薄い足が覗いている。

　何でこんなものを？何でこんなものが？


　女装趣味にしても小学生の制服は無いだろう。

　というか、そもそもそんな趣味があった記憶など無いが……どうにも状況が掴めない。

　一人考え込んでいると、カウンターの方からぱたぱたと草履の音が聞こえてきた。

　現れたのは割烹着の似合うおっとりした感じの大人しそうな女性。

　エンタープライズやロナルド・レーガン含め、世界の空母のお母さん。

　鳳翔型空母1番艦、軽空母『鳳翔』、その人だ。

「あらまあ、みなさんどうしたのでしょうか？」

「朝潮がいきなり潮吹いたんだ」

「お茶です！！深雪ちゃんが勝手にコロッケ取るからだよ」

「だって朝潮、全然食べてなかったし」

　潮を別の意味に捉えたのか、こちらを見た一瞬鳳翔の顔が紅くなったが、すぐ元に戻る。

「鳳翔さん、片づけをお願いします。由良も手伝いますから」

「もったいないですけど、致し方ありませんね」

　目の前にあったお茶浸しのトレイを一つ持ち、カウンターの奥に戻っていく。台拭きでも取りにいくのだろうか。

　由良も自分のトレイを脇に置き、残された2つのトレイの皿を重ねて片づけはじめた。

　深雪の分はほとんど残っていないが、五月雨のトレイにはまだ食べかけのご飯やら味噌汁やらが多く残されている。確かにもったいない。

「深雪、あなたは朝潮をお手洗いに連れて行ってあげて。五月雨は悪いけど、ちょっと寮まで戻って朝潮の着替えを持ってきてくれるかな」

「ぃよーしっ、楽な方で良かったぜ！！」

「何言ってるの？朝潮が脱いだ服は、深雪がドックの脱衣所まで持って行くの」

「なぬ、やられたっ！！そんなことだと思ったぜ、チクショ～！！」

　きびきびと駆逐艦二人に指示を下す由良。

「じゃあトイレ行くぞ、朝潮」

　少しぶすっとした顔の深雪が先に歩き出す。

　どうしていいか分からずそれを見ていると、深雪が戻ってきてええぃもう！！と言いながら手を握ってきた。

「……本当にどうしたの、朝潮。さっきから一言も喋ってないけれど、どこか具合が悪いのかな？」

　引っ張られて行く途中で、由良がさっと額に手を当ててきた。

　しなやかな白い指先は少し冷たく、気持ちいい。

「うん。熱はなさそうだけど、濡れた服で風邪ひくと大変よね。早く着替えてきちゃって」

「わかったよ。深雪、最大戦速！！」

「……わわわわぁっっ！！」

　想像以上に深雪の足は速い。

　食堂を通り抜ける際思わず甲高い奇声を上げてしまい、周囲の注目が集まる。

　深雪は構わずそのまま進み、食堂を出てすぐのところにある手洗いに、手を引いたままずかずかと入っていった。

　『女子便所』と書かれた方に。

　きしきしと音を立てる扉を開けて手洗いの中に入ると、タイル張りの床と壁に木製の個室が4つほど備え付けてあった。先客はいないらしく、ちらっと中を見た限りでは全部和式みたいだ。

「ほら、さっさと脱ぎなって」

　脱衣を促される。

　といっても、何をどうすればよいのか見当もつかない。そうしてまごまごしていると、深雪の無遠慮な手が肩に伸びてきた。

　吊りスカートの肩ひもを下ろし、意外と器用にぷちぷち、とお茶の染みができたブラウスのボタンを外していく。が、ボタンの四つ目あたりで面倒になったらしく、

「えぇい、もう一気に脱がすか。朝潮、バンザーイってしろよ」

　向かい合ってバンザイのポーズをしてみせる。それに従って両手を上げると、えいやっとばかりに上着を引っ張り上げられた。

　しばらく身をよじっていると、すぽん、とブラウスが抜ける。

「じゃあ深雪は服を持ってくから、五月雨が来るまで顔でも洗って待ってな」

　そしてごそごそと自分のスカートのポケットをまさぐると、

「これ、使っていいぜ。さっきは一応深雪も悪かったからな」

　そう言って白いハンカチを差し出してきた。

　受け取ってよく見ると、隅に雪の結晶の小さな刺繍が施されている。

　誰の持ち物か非常に分かり易い。

「……どうしちまったんだよ朝潮。てっきり『いいわ、自分のを使いますから』なんて言うと思ったんだけど、いやに素直だな。それにさっきから妙に大人しいし、もしかして何か変なもんでも食べたのかい？」

「……あ……その……自分は朝潮じゃ……」

「まあいいや、寝ぼけてるなら着替える間にちゃんと目覚ましとけよ。じゃーな！！」

　一方的に言い放って脱ぎたての服を持った深雪はドアの向こうに消えた。

　女子便所の中に自分だけが取り残される。

　安物の芳香剤と男子便所と同じようなアンモニアの鋭い匂いが混ざって、気付け薬のように鼻の粘膜と脳を刺激した。

「……さっきから朝潮って呼ばれてるけど、一体どういう……」

　これが何かの夢ならば、深雪が言った通りさっさと目を覚ましたい。

　顔を洗おうと洗面台に近づく。

　すると正面に備え付けられた古い鏡に、自分の姿が映った。

　毛先が少しカーブした、背中の半ばまで伸びる黒くて長い髪。細い眉毛の下には、意志の強そうな少し目尻の上がった大きな瞳。

　美人の条件を揃えてはいるものの、精悍だがまだ幼い顔つき。

　そして第二次性徴期が始まったばかりといった、ほとんどが直線で構成された小さな身体。

　唯一女性的なのは、微かなその胸の膨らみを覆う白いジュニアブラくらいだ。


――――70年近く前、太平洋戦争で激戦を繰り広げた大日本帝国海軍。

　海に沈んだその艦船たちの力と魂を持ち、今また人類の新たな敵、深海棲艦と戦うことを運命づけられた少女――――の姿をした兵器たち。

　自律機動戦闘艦艇『艦娘』。

　鏡の中にはその一人、艦娘――――朝潮型駆逐艦1番艦、駆逐艦『朝潮』の姿があった。

「どういう―――ことだ―――」

　唖然としてしばらく言葉を失ってしまった。手に持った深雪のハンカチを取り落としそうになり、思わず屈みこむ。すると鏡の中の朝潮が消えた。

　ゆっくりと立ち上がると、再び鏡の中に少女の小さな頭が現れる。手洗い場のくたびれた蛍光灯の光を反射して、艶やかな黒髪のキューティクルが天使の輪のようにぴかぴかと輝いた。

　目の前の朝潮の顔はいつもの優等生然としたふうではなく、いつもからは考えられないくらい自信の無い表情だ。彼女の特徴的なキリッとした細い眉も、どこか困惑したようにへにょっ、となって見える。

　試しに手を上げると朝潮も手を上げた。

　顔をしかめてみると、今度はクラスメートの男の子を叱る委員長みたいな顔になる。

「そんなバカなことが――」

　おずおずと右のほっぺたを抓んでみる。切り揃えられ磨かれた小さな爪先が、弾力のある子供の肌が指に食い込んだ。

　ぐいっと引っ張る。

　―――痛い。これは夢ではない。
　
　鏡の中で朝潮が涙目になってきたので、慌てて手を離す。白い彼女のほっぺたに、爪と赤い指の痕がくっきりとついてしまった。

「じゃあもしかして――」

　恐る恐る朝潮の、白いジュニアブラに包まれた慎ましい胸に手を伸ばす。

　―――ぺたん

　かなり寂しい感触が伝わって来た。

　一度触れてからは自分の中でタガが緩んだのか、もっと大胆にふにふにと揉んでみる。童女と少女の境目にある性徴途中の膨らみは、まだ未成熟で硬く、周りの皮膚とほとんど区別がつかない。

　ブラをちょっとだけずらして中を見てみる。誰にも侵されたことの無い小さな乳首、やや大きめの桃色の乳輪があり、その周りがちょっと盛り上がっている程度。これを乳房と呼べるかどうか、本当に微妙なラインだ。

　駆逐艦の艦娘は一部を除いて幼い体つきが基本だし、それは朝潮も例外ではない。

　潮サイズまでと贅沢は言わないけれど、今後に期待しよう。

「でも朝潮になってるってことは――」

　―――下もそうなのだろうか、までは恥ずかしくて言葉にできなかった。

　しかし好奇心は抑えきれない。振り返って女子トイレの中をもう一度見回し、自分以外に誰もいないことを確認。今なら見られる心配はない。

　ゆっくりと手を伸ばして、朝潮型姉妹共通の、公立小学校の制服みたいな黒い吊りスカートをめくり上げていく。

　もうすぐ―――ほんの少し―――あとちょっとだけめくれば、中破でも表示されない朝潮のスカートの中が―――。

　ふと、我に返って鏡を覗き込む。

　そこには危険な誘惑に頬を紅潮させ、自分でスカートの裾を持ち上げる朝潮がいた。瞳は潤み、息を弾ませ、年不相応な蕩けた表情を浮かべている。
　
　その姿は仮にその気が無い聖人君子でも、どきっとさせられるくらい妖艶だ。
　
　やがて背徳の探究心が重力の抵抗を打ち破り、秘密の花園が露わになる。

　ジュニアブラと同じ、白い子供用のパンツ。

　とはいえ木綿のごわごわしたものではなく、中学の運動部が穿くようなショーツとボクサーパンツの間みたいな、ぴっちりと下半身を包み込むタイプ。

　―――うん、まあブラが実用重視な時点で大体デザインは想像できてた。

　これで黒とか紐とかなら意外性があったのだけれども、真面目な朝潮がそんなものを穿くわけは無いし、そもそも上下合わない下着を選ぶ性格には思えない。

　ちょっと残念かも、と思いながらの凹凸のないつるっとした股間を眺めていると、何だか不思議な、言葉にできない妙な気分になってきた。

　見慣れてた自分のそれとは決定的に違う部分。幼い朝潮の身体で、女の子だということを最も主張している部分。

　無意識にごくん、と唾を飲み込む――――。

「朝潮ちゃ～ん、着替え持って来ましたよ～！！」

「きゃいんっ！！」

　突然女子便所の入り口の扉が開き、替えのブラウスを小脇に抱えた五月雨が勢いよく飛び込んできた。

　とっさにスカートを下ろして蛇口をひねり、ばしゃばしゃと顔を洗う。

「あ、あれ、朝潮ちゃん一人で何してたんですか？」

「かっ、顔を洗っているの、ですわ、よ……」

「ふ～ん？」

　女の子っぽい喋り方で答えようとしたが、無理したせいで語尾がおかしくなってしまった。これじゃ熊野だ。

　深雪のハンケチで顔を拭く。まだ自分で引っ張った頬が赤い気もするが、しばらくすれば消えるだろう。

　はいこれ、と五月雨に渡された新しい半袖ブラウスに手を通していく。

「何だか今日の朝潮ちゃん、ちょっと親近感があるな～」

　着替えを見守っていた五月雨が、ちらっと漏らした。

「え、えと、何が……かしら？」

「慌てん坊さんで、ちょっとドジっぽいところ。いつもの朝潮ちゃんも格好良くて好きだけど、真面目で責任感が強くって何ていうかこう……スキが無いんだもん」

　五月雨にはそんな風に思われていたのか。まあの提督たちも同じ感想だろうけど。

　そういえば朝潮は、口調が厳しい朝潮型3番艦満潮の姉だ。実際朝潮自身も、真面目と言うことに関しては相当我が強いに違いない。

「そう、なら良かった……わ」

「うんうん、着替え終わったら鳳翔さんが替えのご飯を用意してくれているから、朝潮ちゃんも一緒に行きましょう！！」

　何だかゲームの五月雨よりも、朝潮に対しては言葉が砕けているような気もする。

　当然か。

　ゲームの提督は艦娘たちの上司で、その命令は絶対。文字通り艦娘たちの生殺与奪を握っているのだから、言葉遣いは自然丁寧になるのだろう。

　今は同じ駆逐艦の女の子が相手だから……。

　改めて自分が朝潮になっているということを思い知らされる。

　ブラウスの裾をスカートに仕舞い、肩ひもをかける。最後に鏡で身だしなみの確認。

　艤装や兵装を外しているものの、そこにはゲームで見慣れた朝潮の姿があった。というか、装備が無いと本当にただの女子小学生にしか見えないな。

　にこっ、と笑ってみる。笑顔の練習。まるで画面の中の朝潮は提督の前だからか、いつも真面目で勇ましい表情だったっけ。

　うん、こんな普通の女の子みたいな朝潮も、悪くない。

「行こう、五月雨―――ちゃん」

　そう名前を呼ぶと、五月雨は嬉しそうに手洗いの扉を開けた。

　どがん、と何かが衝突する音が響く。

「痛ってぇ、なにすんだよ！！」

「あれぇっ？！深雪ちゃん！！」
　
　ちょうどさっき脱いだ服を片づけて、戻ってきた深雪の艦首にクリーンヒットしてしまった。

「大丈夫？立てるかな、深雪……ちゃん」

「いっけるいける、大丈夫だぜ……って朝潮、まだ着替えてたのか」

　尻もちをついて頭を押さえる深雪に手を差し出す。

　躊躇わず握る深雪をよいしょっ、と引っ張って立ち上がらせた。

「ごめんなさい深雪ちゃん！！今度は気を付けるから」

「別にいいけどさ。それより朝潮、怒らないのか？」

「何を？」

　深雪はおいおい、と呆れた顔をする。

「いつもだったら『廊下は走らないで』とか、『前方不注意です』とか、きゃんきゃん言ってくるのによ。今日は拍子抜けだぜ」

　本当にみんなの学級委員長だったんだな、朝潮って。

「それより早くいかないとご飯、冷めちゃうよ？」

　深雪は五月雨と顔を見合わせると、あはは、と笑い出す。つられてこちらも笑ってしまった

「なら競争だ。負けたら深雪さまの代わりに、寮の掃除当番一週間だぜ」

「じゃああたしが買ったら、あたしの洗濯当番一週間交代！！」

　一斉に食堂に向かって走り出す。

　彼女たちと少し打ち解けられたような気がした。





「遅かったじゃない、3人とも」

　先ほどのテーブルには4人分の定食が乗ったトレイが並んでおり、うち一つの席に由良が座っている。

　ちなみにさっきの競争の賭けは、食堂の扉に深雪と五月雨が同時に激突してノーゲームになった。

「由良さん、待っててくれたんですか？」

「朝潮の様子も気になってたから、ね」

　全員が席に着くのを確認して、由良が手を合わせていただきます、と言う。

　一緒に唱和して、自分も箸を取った。

　トレイの上には味噌汁とご飯、お新香と、さっきダメにしてしまったコロッケではなく、代りに豚の生姜焼きの皿がついている。鳳翔が気を利かせて別のメニューに変えてくれたらしい。

　最初に味噌汁をすすってみると、熱く濃厚な赤味噌の香りが口の中に広がる。なめこと豆腐の味噌汁だ。

　さっきのコロッケをほとんど食べていた深雪は、一日に二回定食を食べることができたのが嬉しいのか、早速豚肉にかぶりついている。

　成長期だからお腹が減るのだろうか。とりあえず自分も目の前の生姜焼き定食と格闘始める。

「そういえば、他の艦娘ってどこにいるんですか？」

　半分ほど食べ終わったところで、ふと誰に対してとなく尋ねてみた。

　びくっ、と他の3人の箸が止まる。何か不味いことでも言ったのだろうか？

「どの鎮守府に誰が着任しているかは機密事項に抵触するから由良もわからないけど、今横鎮にはここにいる4人と鳳翔さんだけ、かな」

　朝潮、深雪、五月雨、由良、鳳翔。

　駆逐艦3隻、軽巡1隻、軽空母1隻。水雷戦隊がやっと一つ組める員数。

　対潜番長がいるから潜水艦相手ならそこそこやれるだろうけれども、正面火力が圧倒的に弱すぎる。

「じゃあ提督は？姿が見えませんけど、提督はどこで何をやっているんです？」

「朝潮、そんなこと忘れるなんて、頭でもぶつけたのかな？うちの鎮守府に提督、いないじゃない」

　絶句した。

「あ、もしかして夜中に深雪ちゃんに蹴っ飛ばされたからかも。前から朝潮ちゃん、深雪ちゃんの寝相が悪いから横で寝たくない、って言ってたし」

「ありそうな話ね。それで記憶が混乱するかは別にしても、朝潮は普段我慢してばっかりなんだから、具合が悪い時は早めに言いなさい。ね？」

「―――朝潮ちゃん？」

　黙ったままでいると五月雨が顔を覗きこんできた。

「それで大丈夫なんですか―――それで深海棲艦相手に戦えるんですか！？」

「あんまり大丈夫じゃない、かな。提督がいないと大規模な艦隊編成や作戦行動もできないし、艦娘の数も増えないし、装備も更新されない。由良たちが着任してから一か月、今のところ深海棲艦が現れないからいいけど、この平穏がいつまで続くやら―――」

　ぱりん、とお新香を噛む由良。

「深雪は早く出てきてほしいぜ、深海棲艦。でないと活躍できねーもんな。にしても提督かぁ……前にいた呉鎮じゃ着任時に挨拶くらいはしたもんだけどな。考えてみれば横鎮の提督って見たこと無いぜ」

「あ、あたしもです。朝潮ちゃんも一緒に着任した時、提督がいない鎮守府なんて、ってぼやいてたじゃないですか」

「そう？」

　余計なことを突っ込まれないよう、お茶で咽喉を潤す。

「由良も引き継ぎ資料でしか知らないけど、そもそも2代前の提督が鎮守府を途中で放棄していなくなっちゃったのが始まりなの」

　敵前逃亡、ということだろうか。世が世なら軍法会議ものだろうに。

「それで後を継いだ前の提督さんかなり頑張っていたらしいんだけれども、危険な任務で出撃した際、艦隊が全滅してしまって――」

「うわ……」

　見事な泣きっ面に蜂、酷いことは重なるものだ。由良が続ける。

「結局前の提督は責任を取って辞任。その時の鎮守府メンバー唯一の生き残りが、鳳翔さんなんだって。その時のことはあんまり話したがらないけどね」

「あら、私が何か？」

　振り向くとすぐ横に、鳳翔がお盆を持って立っていた。

「前の提督の話をしていました。直接知っているのは鳳翔さんだけですし」

「まあ知っているといえばそうですが、直接、というのは違います」

　デザートの小皿を配る鳳翔。

　暗く黒く輝くしっとりした肌を持った、ほのかな甘い香りを漂わせる肉厚の練小豆羊羹。これが噂の間宮羊羹？。そうでなくとも美味しそうだ。

「でも提督はいたんですよね―――」

「ええ確かに。でも私を含め誰も姿を見た者はおりません。指令という形で遠征や演習、作戦行動の指示が伝えられるだけ」

　そして天井の方を見上げる。つられて視線を向けるが、そこには白天井とLED照明の室内灯しか無い。

「この司令部の建物には提督の執務室があります。掃除のために何度か入ったことがあるんですが、今も昔も提督はおろか、使っている人を見たことはありませんね」

「そう考えると提督ってお化けみたい。ちょっと怖いです」

　怯えた小動物みたいな顔をする五月雨。

「まあ実際は海軍軍令部から直接指示を出している、というだけなんでしょうけれども―――執務室がただの物置になっているのはもったいない気もします。提督が来なければ仕方ありませんけど」

　それだけ言って鳳翔はまたカウンターの奥にぱたぱたと引っ込んで行った。その様子はまるで小料理屋の女将。よく二次創作絵で見るけど、艦娘よりこっちの方が天職なんじゃないか、あの人。

「もう一時半かぁ。少し遅くなっちゃったけど、今日の訓練どうする？朝潮の体調が悪いなら、陸で各自自習ってことにしてもいいよ」

　食堂の隅の柱時計を見ながら由良が話題を変える。

「深雪はやるぜ！！今日は水上機動じゃなくて砲雷撃戦、しかも実弾の訓練だよな？」

　くぅ～12.7cm連装砲撃ちまくりたいぜ～！！と拳を握って震える。

「あなたじゃなくって、聞いてるのは朝潮。どう、いけそうかな？」

「朝潮ちゃん？」

「もちろんやるよな？」

　艦娘たちの6つの瞳がこちらを見つめてくる。由良と五月雨は慈しむ様な優しい視線だが、深雪のには大丈夫だよな、な、という無言の圧力が込められている。思わずごくん、と唾を飲みこんだ。

　正直自分が置かれた状況を受け入れられていない今、落ち着いて考える時間が欲しい。ただ、『砲雷撃戦』と聞いて少し心が躍ったのも事実。

　海上自衛隊員でもなければ、Y0utubeなどでしか見ることのできない戦闘艦の砲撃。それを間近で、しかも自分の手で行える絶好の機会。

　危険かもしれないが、やってみたい。

　それに今は色んなことをやって情報を集めなければ、何故自分がこんなことになったのかはずっと分からないだろう。乗れる流れがあるのなら、乗るべきだ。

「できる、と思います。ただいつもみたいにはいかな……」

「ぃよーしっ！！そうと決まれば出撃だ～っ！！」

　テーブルを挟んだ向こうから深雪が抱き着いて来た。

「くぎゅんっ！！」

　というかヘッドロックの要領で首の周りに腕を回してくる。幼い割に筋肉の付いた二の腕が頸動脈にきゅむっと食い込んだ。

「まだ皆食べ終わってないでしょ。あと深雪、朝潮が止めないからって調子に乗り過ぎ。訓練で怪我しても知らないよ」

　由良に窘められ、深雪はちぇ、とぼやきながら腕を離した。もう少し長ければ陸で轟沈していたかもしれない。

「じゃあご飯を食べ終わったら、ヒトヨンマルマルに艤装してドック前海上に集合。復唱！！」

『ヒトヨンマルマル、艤装してドック前海上集合、了解！！』

　急に深雪と五月雨が食べるのを止め、びしっと掌を見せない海軍式の敬礼をしながら復唱する。間に合わず、あわあわとそれに倣う。

「―――やっぱり朝潮が遅れるなんて不思議。いつもと逆だけど、二人とも、ちゃんと朝潮を気遣ってあげてね」

　そう言って由良は自分の味噌汁をすすった。






　食後、由良と別れて深雪と五月雨と一緒に艤装が置いてある軍需装備保管庫に向かう。

　保管庫と装備整備場、また艦娘がドックと呼ぶ『艦娘専用傷病療養施設』は隣接しているらしいので、装備を受け取って外に出ればそこが集合場所だ。

　どうやら艦娘の損傷というものは『艤装』と『生体部分』の2つが意図的に混用されているらしい。両方が揃わなければ戦力としての『艦娘』にならないわけだから当然か。

　つまり赤城さんをはじめ大型艦の入渠時間がやたら長いのは、装備の修復に時間がかかっているせいであって本人たちは出撃したがっているのだ、と好意的に解釈しておこう。

　重いガラスの扉を開けて司令部の建物を出ると、室内でも眩しいと感じた陽光が全身に降り注ぐのと同時に、初夏の熱気と海の磯臭さがむわっと襲い掛かってきた。着ているのは半袖ブラウス一枚のハズなのに、首筋にじんわりと小さな汗の珠が浮かび上がる。

　昼夜どころか季節も違うことに動揺して足が止まっていると、先を行く深雪が手を振って呼んだ。それを追いかける。

　時間にまだ余裕があったので、記憶があやふやだとの言い訳で鎮守府内を案内してもらう。

　艦娘は自分たちだけ、ということだったが、実際そこかしこを旧帝国海軍のような軍服を着た兵士や整備員、スーツ姿の職員など様々な職種の人たちが歩いていた。敷地内の建物は倉庫が多いが、喫茶店やテニスコート、コンビニなどもあり、かなり環境は恵まれている。


　ゲームをやっていた時、鎮守府と言うのはてっきり艦娘の基地として特化した場所だと思っていた。しかし大きなクレーンやドライドックを見ていると、どうやら事情は逆で艦娘たちの方が普通の海軍基地に間借りさせてもらっているのだと気が付かされる。

　海軍の仕事は攻めてくる敵と戦うだけではない。海上航路の警備と維持が主な仕事で、海上自衛隊がそうである通り、どちらかというと戦闘はイレギュラーだ。

　深海棲艦と戦うという使命を帯びた艦娘に、それ以外の負担を強いて磨り潰しては本末転倒。哨戒や偵察、海上警備は可能な限り通常兵器や艦艇で、と棲み分けがなされているのだろう。

　途中、海沿いにある大学のクラブハウスみたいな木造建築の横を通りかかった。潮風で劣化が激しいのだろうけれども、最低でも築30年以上。意外と柱はしっかりとしているものの、地震が来たら一瞬で自動解体されそうな極悪物件だ。

「ここが私たちの寝起きしている寮ですけど、覚えてないですか？」

「う～ん……覚えているようなそうでないような……」

　五月雨の言葉にもごもごと誤魔化す。見覚えなどあるわけがない。

　彼女が指差す一階の窓には花柄の布団が3組、仲良く並んで磯風にばたばた煽られていた。そしてカーテン全開で丸見えの室内には、天井近くに張られた紐に趣向の違う下着が何枚か干してある。

「おっと、パンツ仕舞うの忘れてた。まいっか」

　深雪のかい！！

「ああ、あたしもでした！！」

　お前もか五月雨！！

　女の子って、女だけだと時々異様にずぼらになるよな。その点朝潮はきっちりしてそうだから、心労並大抵では無かっただろうに。

　慌ててに寮に飛び込む五月雨と、大げさだな～、とのんびり見ている深雪。

　彼女が戻るのを少し待ち、出発。いよいよ目的の軍需装備保管庫が近づいて来た。
　
　保管庫は艤装、兵装と弾薬を保管している場所と聞いていたが、ちょっとした自動車整備工場みたいな外見だ。駆逐艦や軽巡なら大丈夫だろうが戦艦、特に大和型みたいな超弩級の装備は管理できないだろうな。いないからいいけど。

　五月雨はシャッターの降りた保管庫の通用口に近づき、呼び鈴代わりのブザーを押した。

　ビーっという音が鳴って扉が開き、中からサングラスをかけ、くたびれた兵帽を被った壮年男性が姿を現す。

「すいません、おじさん。訓練用に艤装を使いたいんですけど」

「おう、五月雨の嬢ちゃん。さっき由良ちゃんにも電話で聞いたよ。機関にはもうとっくに火が入ってるから好きに持ってきな。今入り口開けてやるからよ」

　男性が中に引っ込むと、すぐにシャッターが開き始めた。隙間から3人で潜り込む。

　薄暗いドックの内部に充満していたのは、鉄の匂いとむせかえるような機械油の匂い。その中を足元に気を付けながら、おっかなびっくり進んでいく。

「あったぜ、これこれ！！」

　深雪が目当ての物を見つけて駆け寄る。
　その時シャッターが開き切り、太陽の光がさあっとドック内を照らし出す。

　黒光りする鋼鉄の城。一瞬、本当の駆逐艦がいるかのように見えた。

　目を擦って再び見ると、そこにあったのは金属製の台座に置かれた3人分の艦娘の艤装、その機関部分だった。

　艦娘たちの艤装は、艦種、そして艦型によって大きく異なる。

　駆逐艦は機関部を背中に、兵装は手足に装備することが多い。そして主機と呼ばれる靴型の推進器を履くことによって水上を自在に駆け廻り、艦娘としての力を十全に発揮する。

　早速深雪は大きな煙突を持つ自分の機関装置、「缶」とも呼ばれるユニットを背負う。五月雨はと言うとベルト部分にジョイントがあるらしく、背中を近づけると電車の連結器のようながしゃっこん、という音がして、魚雷発射装置と一体化された機関が装着された。

「朝潮ちゃん、装備の仕方覚えてる？」

「背負うだけだから簡単だぜ」

　言われて自分の機関ユニットを手に取る。ずっしりと重い鉄の塊、その奥からは低く静かな起動音が脈打つように響いている。

　よいしょっ、とランドセルの感覚で背負う。途端、機関の音が自分の鼓動に重なった。

　体中に力が満ちる。機関ユニットも天使の羽のように全く重さ感じない。

「これが――――艦娘の力――――」

「すげーよな。機関が動いてなかったら漬物石みたいに重い缶が、こんなに軽いんだもんな。不思議な話だぜ」

「深雪ちゃん、前に起動前の缶を持ち上げようとして腰痛めたから……」

　その時を思い出したのか、ぷふっ、と五月雨が可愛く吹き出す。

「それなら五月雨だって、最初背中の魚雷を下に向けたまま座ろうとして、尻から轟沈しかけたろっ！？」

「うわあぁん、それ忘れてって言ったのにぃっ！！」

「お互い様だっ！！」

　大丈夫なのか、ここの水雷戦隊は？わきゃわきゃ騒ぐ駆逐艦二人はさておき、自分の装備を淡々と整えていく。
　
　ブラウスの袖口まで覆うハイソックスと同じ色のアームカバー。

　右手には幼い朝潮の身体には不釣り合いに大きく、これでもかと砲塔が強調された造りの12.7cm連装砲。左手には大型艦さえ一撃で屠る威力を持った駆逐艦の必殺武器、61cm四連装魚雷。どちらも簡単には外れないように、革バンドでしっかりと手首に固定する。

　連装砲の砲塔をどうやって動かすのか分からなかったが、グリップを握って動けと念じるとウィーン、という鈍いモーター音と共に砲が勝手に仰角を取り始めた。どういう理屈なのか謎だけれども、戦闘ヘリの自動照準装置みたいなものが付いているんだろう、多分。とりあえず深く考えるのはよそう。

　無線通信用の小型インカムを耳に付け、最後に主機と呼ばれる靴型の推進装置に履き替える。

　吹雪型や白露型のようにブーツ型のものなら普段使いにもできるだろう。だが朝潮型主機は、先の尖ったミサイル駆逐艦ズムウォルト級みたいな金属製ハイヒール。しかも靴底が鉄板一枚なので、陸で履いたら衝撃を吸収できず、膝か足首を悪くするのは想像に難くない。

「朝潮ちゃん、準備できた？」

　深雪との不毛なドジッ子争いを終えた五月雨が尋ねてくる。

「多分できた、と思います」

　装備の数も少なく、それらを身に着けるだけだ。幼い駆逐艦娘でも自分で装備できるように、そもそもの手順もかなり簡略化されているのだろう。

「よし、深雪さま駆逐隊出撃！！海～の乙女の艦娘勤務～♪月月火水～」

「勝手に変な名前をつけないでぇ！！」

　足元からかしゃこん、かしゃこん、という駆動音を上げて妙な替え歌を歌いながら外に出る深雪を、カンカンカンと五月雨の足音が追いかけていく。

「仲がいい、んだよな？」

　そんな二人を微笑ましく思いながら、びたん、びたんと板底のハイヒールで保管庫出口のシャッターに向かった。

　――――あ、やっぱりこの靴足首にくる。

「今日はこの横須賀鎮守府海域で砲雷撃戦の訓練を行います。といってもここいらは民間船の航路にもなっているから、流れ弾が変なところに飛んで行かないようにね。しかも今回は実弾を使うわけだから、いつも以上に注意が必要なんだけど―――」

　横須賀鎮守府内、ドック前の海上では先に出港していた由良が待っていた。

　両手に単装砲を一門ずつ装着し、一回り大きな高出力の機関ユニットを背負った彼女は女子高生のような見た目もさることならがら、深雪たち駆逐艦とは存在感が違いすぎる。

　軽巡でこれなら重巡、戦艦は一体どれほどのものなのだろう。

「いっけるいける～！！早く戦いたいぜ～！！」

「もう、深雪ちゃん落ち着いて」

　そんな由良に対して無駄に自信満々な深雪が、手に持った12.7cm連装砲を振り回してアピールする。横に立つ五月雨は方針に当たらないよう体をかがめた。

　吹雪型の深雪の主砲は朝潮型に比べて砲身が短く、代りに本体がトーチカのように大きい。対して白露型の五月雨の連装砲は、自動小銃のように小さくてコンパクト。実際の口径でなく威力で武器の種類が分けられているとはいえ、駆逐艦の持つ連装砲の外見は多種多様だ。

　はいはいわかったから、と深雪をたしなめた由良は、立ったままの姿勢で海面を滑るようについ～とこちらに近づいてきた。

「朝潮、海に出たら少しは感覚が戻ったかな？」

「さっきよりは……」

　それは本当だ。

　五月雨に手を引いてもらいながらおっかなびっくり海面に立ってみたのだが、浪の揺れは多少感じるものの、実際には地面と変わらず二本の足でしっかりと水を踏みしめることができた。

　進む方法もスケートのように―――いや、転倒の恐れが無い分スケートより安定しているのだが、大胆に海面を蹴り、滑るようにして自在に動き回れる。通常の船舶と違って旋回半径も極端に小さく、急な加減速も陸上と同じような感覚で問題ない。

　まさに海を往く人型の艦艇。『艦娘』とは言い得て妙だ。水を得た魚のように、朝潮の身体は海によく馴染む。

「無線機の状態は？みんな聞こえる？」

「深雪、感良し！！」

「五月雨、感良し！！」

「あ、朝潮、感良し！！」

　うんうん、と頷く由良。そして懐中時計を取り出して時間を確認する。

「そろそろ頃合ね……」

　何が、と尋ねる間もなく軍港の出口、はるか沖の方からぽんぽんぽんぽん、と軽快な音が聞こえてきた。

　目を凝らしてやっと見える水平線に、ぽっぽっぽっと丸い煙球を煙突から吐き出して釣り船サイズの小さな船が進んでいる。その後ろから20mほど離れて黒い発泡スチロールの浮きのような軽自動車大の塊が二つ。塊は紐で繋がれて引っ張られているのか、同じ速度で並んで小舟を追いかける。

「あれが今回の標的―――って、これまで何度も模擬弾でお世話になってるよね。見ての通り鎮守府の海兵さんに曳航してもらっていけど、あの駆逐艦ハ級の模型二体が相手よ」

　そう言われて発泡スチロール塊をみると、剥き出しの大きな歯が並ぶ口と、駆逐艦ハ級の特徴である砲口みたいな単眼がペンキで描かれているのが分かった。大分歪んだ形をしているが、描き手の絵心の無さが逆に不気味さを演出している。

　深海棲艦……いつの間にか世界各地の海に現れ、船を、そして海の道を文字通り食い散らかしていった人類の仇敵。

　沈んだ船、沈んだ人の怨念から生まれた存在というオカルトじみた噂があるが、それも仮説の域を出ず。ただ分かっていることは、彼らが昏く深い海の底からやって来るということだけ。

　ゆえに深海棲艦。

「最初は3人で単縦陣での砲撃。陸に近いのと距離感に慣れてもらう意味から、水平射撃でしっかり当てて。次に由良が合図したら模型が船から切り離されるから、それに向かって単横陣で雷撃を喰らわせる。停船状態から魚雷発射と同時に回頭、戦域から離脱でお終い。簡単よね？」

「ぃよーしっ！横鎮に来てからこっち、模擬弾演習しかやってなかったから燃えるぜ！！」

「はい！あたし、頑張っちゃいますから！」

「……努力します」

　元気に答える駆逐艦二人に比べると、どうしても自信なさげになってしまう。

「そういえばこの中で、実戦を経験した人はいるかな？」

　何を思ったのか、由良が尋ねてきた。

「当ったり前だ！！呉にいた時、遠征先でイ級を2隻撃沈したこともあるぜ！！」

「撃沈はまだですけど、あたしも出撃したことはあります」

　朝潮の戦績は分からないのでここは黙っておく。

　由良は少し手を顎に当てて考え、

「うん、じゃあ旗艦は深雪にお願い。何かあった時に備えて由良は後ろにいるから、ちゃんといいとこ見せてよね」

「了解！！全艦抜錨、この深雪さまに続きな～！！」

　リーダーに抜擢されて舞い上がった深雪は、スカートの裾を翻し初っ端から両舷最大戦速。背中の機関ユニットからもうもうと黒煙を噴き上げて、後ろも見ずに海面を蹴って走り出す。

「行こう、朝潮ちゃん！！」

「う、うんっ！！」

　遅れないよう五月雨と一緒に、慌てて深雪を追いかけた。

「怪我しないようにね～っ！！」

　二つの主機で水を踏み込みたび小さな身体がどんどん加速され、後ろから気遣う由良の声がドップラー効果で低くなる。

　軽やかな駆動音を上げる背中の機関ユニット。全身に感じる海の風。波を蹴立てて進むと塩気混じりの飛沫が降りかかるが、艦娘には特殊な防護フィールドが張られているため、肌に当たる前にさらに小さな粒になって散っていく。

　そういえば訓練前に濡れた服を着替えさせられたのは、濡れた状態で機関ユニットを取り付けると、立ち上げ時に機関が水密区画の設定を誤認識してフィールドが上手く働かないからだとか。

　ほどなくしてトップスピードに到達。

　走るのを止め、目の前の五月雨がそうしているように少し腰を落とし、ぶれる砲身を少しでも安定させる。砲塔は言われた通り仰角0°、水平射撃の態勢。

　やがて目標が近づいて来た。浮きに描かれた駆逐艦ハ級、仮にA、Bとするか。ふとこちら向いたAの顔が、脳天に開いた単眼を歪めて嗤っているようにも見えた。

　……何かムカつく。

『五月雨、朝潮、測距、主砲装填！！深雪さまに遅れるな―――斉射ぁっ！！』

　インカムを通して深雪の勇ましい声が聞こえたのと同時に、浪音をかき消す砲撃音が辺りに響き渡った。彼女はともかくこちらはまだ射程圏内に到達してもいないというのに、斉射もなにもあったものではない。

　音に遅れて模型の手前に二つの水柱が上がった。命中弾無し。

『ちぃっ、失敗したぜ。でもまだまだ～っ！！』

　すぐさま次の水柱が上がった。さっきより近いが命中弾なし。模型は砲撃で生れた波にあおられ大笑いを続けている。

『深雪ちゃん、全弾撃ったら怒られちゃいますよ！！次、あたしが行きます。たぁーっ！！』

　前で突っ込みを入れながら、深雪の砲撃が止んだところで続いて砲撃を開始する五月雨。

　二つの発射音。

『あれぇ！？』

　一発は至近弾。そして二発目は、なんとハ級Aの頭右半分を吹き飛ばした。

『やったぁ！！みなさん、見ててくれましたか？！』

　こんなに着弾がぶれるということは、手元がぶれていたか砲塔が仰角だったか。明らかにラッキーショットなのだけども、喜んでいる彼女に突っ込むのは野暮だろう。

　五月雨は嬉しそうに左手の12.7cm連装砲を掲げると、模型の横を通り過ぎて向こう側に消えた。

　そうしているうちに、やっと自分も有効射程と思われる距離に入った。だが普通に撃って当てる自信は無い。もっと近くで！！

「……敵艦発見、突撃する」

　マイクの感度以下でぼそっ、と呟く。自分で言ってみて気恥ずかしくなった。

　誤魔化すように右手の12.7cm連装砲の狙いを付ける。

　進む向きとしては、向こうから見て丁字有利。相手が攻撃してこない模型だからこそ、ゆっくり射撃する余裕もある。

　目標補足、両の目でしっかりと五月雨が破壊したのとは別な方、駆逐艦模型ハ級Bを見据える。汗の滲んだ右の掌で、連装砲の武骨なグリップを握りしめた。

「っ！！」

　手前に生まれた波がハ級Bを持ち上げ、その頂点で動きを止めた一瞬。

　人差し指でグリップの引き金を引く。

　自分では叫んだつもりだったが、咽から飛び出したのは声にならない空気の塊だけだった。
　
　どうん、どうん、と轟音が二回、腕を、鼓膜を、内臓を震わせる。反動で倒れそうになるが、なんとか姿勢を立て直す。火薬の焼ける酸っぱい匂いが鼻の粘膜を焦がした。
　
　当たったかどうかも確認できずに、そのまま模型の横を通り過ぎる。

『朝潮、二発とも命中を確認。いいんじゃない？！でもちょっと近づきすぎかな、ということで50点』

　由良先生は採点が厳しい。しかも当たりやすいように敢えて距離を詰めたのを見抜かれてしまった。

　去り際に横目で確認すると、砲撃で抉られたハ級Bの目玉は中の白い発泡スチロールがのぞき、笑い顔が泣き顔に変わっている。いいざま。

　模型の向こう側には深雪と五月雨が機関をアイドリングさせて待機していた。

「凄いな～、もういつもの朝潮ちゃんだね！！」

「ああ、うん……」

　喜んでくれる五月雨に生返事を返す。

「ぐぬぬぬ……！！」

　対して命中弾が無かった深雪はふくれっ面で唸っている。睨まれているっぽいのは気のせいだよな。

　ゆっくりと水面を滑り、速度を落として二人の隣に並ぶ。これで指示通りの単横陣。

『次、雷撃戦準備。ロープ切り離してください！！』

『イエス・マム！！』

　インカムから由良の指示と、ポンポン船に乗っているであろう海軍兵士の威勢のいい声が聞こえた。すぐに目の前を横切る壊れかけの二つの模型が推進力を失い、慣性だけでゆったりと漂い始める。

「各艦、魚雷発射体勢取れ。チクショー、今度は汚名挽回だぜ！！」

「ええっ、深雪ちゃん挽回しちゃうの？！本当にいいの！？」

　漫才みたいな掛け合いをしながらながらも、魚雷発射管を構える二人。

　深雪は水面に片膝をつき、両太ももにバンドで固定された3連装の魚雷発射管二つを海面に向ける。

　五月雨はその細い体に似合わない巨大な4連装魚雷管、機関ユニットと一体化したそれをぐいんと動かして、まるでサソリの尻尾のように自分の横に巡らせた。

　小さな身体に大きな魚雷、とは朝潮型2番艦大潮の台詞だが、比率から言えば五月雨の方がよっぽど大きな魚雷を背負っている。

　自分も魚雷を、と姿勢を整えようとする。が、左手に装着した4連装の魚雷発射管を見て動きが止まった。

　どうやって発射すればいいんだ、これ？

　連装砲での砲撃はグリップに引き金も付いてたし、見よう見まねで何とかできた。

　でも魚雷は―――魚雷の撃ち方は同型艦ではない深雪と五月雨を見ても参考にならない。

　どうする？どうしよう？

　魚雷は水中を進むから―――そうだ！！

「深雪は先頭の奴を狙うから、五月雨は真ん中あたり、朝潮は後ろ側の奴を狙ってくれよな」

「それだと深雪ちゃんが一番当たりやすいよ。一人だけずるい！！」

「旗艦は深雪なんだぞ！！」

「ぶぅ～っ、深雪ちゃん横暴！！そう思わない？朝潮ちゃ―――あ、あれ―――朝潮ちゃん何やって―――」

　五月雨がこちらを見て不思議そうな顔をしている。

「何って、魚雷の発射準備を―――」

「うわっ、朝潮お前それ！！」

「へ？」

　チチッ、と何かの起動音。それと同時に魚雷発射管を装備した左手が、思いっきり水中に引っ張られた。

「わっ、わわわわわわわっっっっっ！！！！！」

　何とか足を踏ん張って水底に引きずり込まれるのは免れたが、今度は海に浸かったままの左手の魚雷が一斉に小さなスクリューを回転させて進み始める。

　ぶしゅう、と泡の渦が巻き起こり、一度は立ち直った体勢が崩れ、びたん、と海面に腹をしたたかに打ち付けた。

　幸いフィールドのおかげで濡れることは無かったが、今度はそのままの姿勢で模型の方に向かってずりずりずりと曳航されていく。

『深雪っ、見えないけどそっちで何かあったの！？』

『あ、朝潮が魚雷を魚雷発射管ごと海に付けて―――それで一緒に発射されちまったっ！！』

『はぁぁぁっ！？』

　由良が心底呆れた声を上げた。お姉さん然として冷静な彼女がこんな声を出すんだ、と意外に思ったが、今はそんなことを言っている余裕は無い。

『朝潮、聞こえてる？』

「はっはいっ、感良しです！！」

『それはいいから、どういうことなのかな！？』

「ぎょ、魚雷を発射しようとして、その、発射体勢が分からなくて……」

『それで魚雷管を直接海に入れちゃったの！？』

「そう、です……」

　インカム越しに由良が絶句するのが分かった。そうしている間にも模型のハ級がぐんぐん近づいてくる。

『朝潮、魚雷発射管は水に浸けて使うものじゃないの。方向だけ決めて発射すれば一旦沈んで調定深度に達した後、目から投射時に入力された情報に従って自動的に姿勢制御、目標に進んで行ってくれる』

　よく分からないけれども、つまりは余計なことをしてしまった、ということか。だとしても、

「それよりどうしたらいいんです、これぇっ！？」

　薄い胸の下で波がぴしゃぴしゃと跳ねる。引きずられながら知らない内に泣き声のような悲鳴を上げていた。

『落ち着いて。由良も朝潮型の魚雷発射管については詳しくないけれど、多分朝潮がよく分からずに魚雷を発射しようとしたから、諸元入力が混乱しているんだと思う。魚雷発射はトリガーじゃなくて艦娘の意識制御で行うから、朝潮が魚雷だけを発射しようと念じれば切り離せるはず』

　由良もすぐに向かうから、と付け加えて通信は切れる。しかし間に合うだろうか。標的はもう目の前だ。

　とにかく言われた通り、魚雷を切り離さなければ。魚雷発射魚雷発射魚雷発射……。

「魚雷このっ、飛んでけっっっ！！」

　無我夢中で叫んだ瞬間、ふっ、と左手が軽くなった。

「外れたっっきゃんっっ！！」

　加速度がついたままで体勢が崩れたため、こんどはもんどりうって水面を転がっていく。

　一瞬視界に魚雷の航跡が模型に到達する光景が映った。そして何やら叫んでいる深雪と五月雨の顔も。

　この距離では逃げられない。模型の爆発に巻き込まれるのは必至。

　轟沈の二文字が脳をよぎる。

　ここで死んだら自分の墓には『朝潮』って書かれるんだろうな。それって中の人的にはどうなんだろう？

　そんなどうでもいいことを考えながらぼんやり見上げた空、瞳の中に人影が映った。

　この期に及んで新発見……どうやら天使の髪型はサイドポニーだったらしい。

「朝潮っっっっ！！」

　突然伸びてきた白い腕のおかげで転がる体が止まった。というか、ウエスタンラリアットの要領でその腕が自分の柔らかいお腹に食い込んだ。

「くはぅっ！！」

　横隔膜が押し上げられ肺の中の空気が絞り出される。あやうく胃の中身までも出てしまいそうになったが、それは何とか押し留めることができた。

　直後、

どむんっっ！！

　くぐもった炸裂音が響いたかと思うと、先ほどの砲撃とは比べ物にならない大きな水柱が立ち昇る。少し遅れて雨、いや爆発で空に巻き上げられた海水と、粉々になった発泡スチロール、元駆逐艦ハ級の模型が降り注いできた。その破片の一つが頭に当たった。

「あいたっ……て、生きてる……」

　そこで初めて、誰かに抱きかかえられていることに気が付いた。自分より背の高い、浅黄色のセーラー服を着た紫髪の女性。

「由良……さん？」

　爆風に煽られたのか、彼女の髪は毛先が少し縮れてしまっている。

「朝潮、無事？怪我は無い？」

「う、うん……」

「良かった！！」

　むぎゅっ、と由良の胸に抱きしめられる。セーラー服の胸に顔が押し付けられ、その柔らかい優しい匂いに体中が包まれる感覚。身体は女同士のはずなのに、まるで異性の抱擁を受けたかのように心がきゅんっと踊った。

「朝潮っ！！」

「朝潮ちゃんっ！！」

　深雪と五月雨が、文字通り海面を走ってくる。

「良かった～っ！！朝潮ちゃんっっ！！」

　そのままの勢いで五月雨が泣きながら飛びついて来た。彼女の顔は既に涙でぐしょぐしょだ。それにつられたのか、自分も瞼がじわっと熱くなる。

「心配したんですから！！朝潮ちゃん、あたしよりドジなのは止めて下さい！！」

「……ごめん、五月雨」

　というか自分がドジ基準なのか、この子。

「朝潮、訓練だからって気を抜いてると痛い目に遭うぜ。深雪だって演習で……演習で電が……来るなっ、こっちじゃないっ、やめてぇぇぇっっっっ！！」

　言葉の途中でらしからぬ悲鳴を上げ、蒼い顔でガタガタと震えだす深雪。

　彼女には演習中、暁型駆逐艦4番艦の電に激突され、船体を真ん中から真っ二つにされ深/雪になったあげく開戦前に轟沈、という悲惨な過去がある。どうやらそのトラウマスイッチをONにしてしまったらしい。

「でも由良さん、凄かったです。いきなり空から現れて朝潮ちゃんを助けるなんて」

　五月雨が姉のような女性に羨望の眼差しを向ける。

「迂回してだと間に合わないかもしれなかったから。それにちょうど二人が連装砲を命中させてくれていたおかげで、模型の足場には困らなかったのよね」

　結果オーライでいいんじゃない？と当の由良は飄々としている。

　これが軽巡と駆逐艦の圧倒的な差か。いや、由良個人の資質なのかもしれない。軽巡にも夜戦バカやら艦隊のアイドルがいるし。

「さて、と。標的模型もバラバラになっちゃったし、今日の訓練はこれでお終いにしようかな。皆それぞれ自分の問題点が見えてきたでしょうから、それを次回までに解決……」

　抱き締めていた腕を離し、頬に付いた煤を拭って由良が立ち上がったその時、

ピピーッピピーッピピーッピピーッ！！

　いきなり全員のインカムから危急を告げる不快なビープ音が鳴り響いた。

『訓練中の皆さん、聞こえていますか？こちら横須賀鎮守府司令部、聞こえていますか？』

「鳳翔さん？」

　いつもおっとりした喋り方の彼女にしては妙に焦っている。嫌な予感がした。

『つい先ほど、帝都の防空警備隊から緊急入電がありました。房総半島の相模灘沖、約30kmの海域にて所属不明の艦影3を認める。艦種識別反応無し。信号弾にて警告行うも応答無し。肉眼観察にてこれを駆逐艦級の深海棲艦と確認。横須賀鎮守府、至急対処されたし』

それを聞いた由良の顔が難しくなる。

「駆逐艦級って、もしかして引き継ぎ資料にあった……」

『はい。ここ一か月ほど運休していましたが、間違いありません―――』

　鳳翔さんは一息入れ、重々しく宣告した。

『―――帝都急行です』

「帝都急行？」

　耳慣れない単語に首をかしげる。他の二人も同様。っていうか、深雪はいつの間にトラウマスイッチから立ち直ったんだ。

「あれ、駆逐艦用の引き継ぎ資料には書いてなかったかな？」

「言われてみればそんな項目、あったかも―――」

「深雪は覚えてね～ぞ！！」

そして右に同じく、と上目遣いで視線を送る。

「みんな―――ちゃんと資料は頭に叩き込んで置くようにって、由良言ったよね、ね？」

　普段敵が現れないからって緩みすぎ、と、さっきの爆風で乱れた自分の髪を撫でつけながら苦笑いする由良。

『では私の方から説明させていただきますね』

　フォローするように鳳翔さんの優しい声がインカムを通して届いた。

『――――帝都急行というのは、横須賀鎮守府で使われていた隠語が公用化したものです。前に提督がいた頃は駆逐艦・軽巡洋艦を中心とした小規模な敵船団が、週に2-3回のペースで帝都侵入を試みていたためそう呼んでいました』

　帝都に向けた高速艦艇による定期的な襲撃―――それで帝都急行か。

『みなさんが赴任する少し前から、この一か月ほどぱったりと活動が止まり、影も形も無かったのですが……現在敵の詳細な情報を掴むべく、海軍からも偵察機を上げたところです。また既に周辺海域の民間船にも退避勧告が出されています』

「……鳳翔さん、警備隊の第一報からどれくらい経ちました？」

　由良が尋ねる。

　少し間を置いて、

『鎮守府への通報があってから10分程度。ただ、あちらでどれだけ確認に手間取ったかまでは不明です。既に帝都への入り口、浦賀水道に差し掛かっている頃かもしれません……』

　浦賀水道というと、すぐに横須賀鎮守府前。そしてその先は東京湾だ。

　あまり時間的猶予は無い。

「いよいよ私達の出番ですね。ちょっと怖いですけど……」

　五月雨がさっきまで抱き着いていた手を離し、自分の12.7cm連装砲をぎゅっと握りしめて立ち上がる。武者震いする小さな体に合わせて、水色の長い髪先がぴこぴこ揺れた。

　その頭を由良がそっと撫でる。

「ううん、みんなはさっきの訓練で疲れているから、ここは由良が一人でやっつけてきちゃう」

「え……由良さん？」

　てっきり全員で迎撃に向かうものと思っていたので、拍子抜けしてしまう。

「帰投したら造修補給所に寄って、各自燃料弾薬を補給したら別命あるまで待機。お願いね」

　そう言って彼女は自分の背中の機関ユニットをアイドリング状態から再始動させた。

　すぐに駆逐艦のそれより重く力強い駆動音が響き始める。

「そんな！！だって由良さん……さっきの爆発で怪我しているんですよ！！」

　悲鳴を上げる五月雨。

　言われて初めて気が付いた。先ほど魚雷の誤爆から助けてもらった際、爆風に巻き込まれたのだろう。由良の浅黄色のセーラー服はところどころ破れ、機関ユニットからも何かが引っ掛かるような不協和音と共に薄い白煙が上がっている。

　艦これ的には小破、といったところか。
　
　通常なら深海棲艦の駆逐艦級3隻は、軽巡である由良の敵ではない。だが駆逐艦でもeliteやflagshipならば、今の彼女にとって十分な脅威になりうる。

「仕方がない、かな。このまま敵を放っておくわけにはいかないし、まだ練度の足りないみんなを戦場に送り出すわけにもいかないから」

　少し寂しそうな、それでいて決意を込めて言い切る由良。

「大丈夫、こんなのじゃ……由良は沈まない」

　彼女の覚悟が、そして艦娘がどういうものなのか、少し分かったような気がした。

　泣きもするし笑いもする。それでもやはり、艦娘は一個体で戦局を左右しうる決戦兵器であり、そして戦場の駒。

　駆逐艦の自分たちを残して行こうとするのも、ただの優しさだけではない。戦力としての駆逐隊が完成するまでは、母鳥が雛鳥を守るようにして、徹底的に自分を使い潰す。そうすることで次の戦いへと道を繋げようとしているのだ。

　軽巡由良は進撃する。

　例えそれが絶望的な状況でも、そこに戦場があれば彼女は一人ででも立ち向かう――冷たい方程式が命じるままに。

　理屈は分かる。分かるけれども―――

「―――嫌です。連れて行って下さい」

　自分でも驚くほど簡単に言葉が出た。

　もしかするとそれは、『朝潮』の言葉でもあったのかもしれない。

「朝潮、あなた――――」

　一瞬ぎょっとして表情を硬くした由良は、すぐに普段の優しそうな顔に戻って窘めようとする。

「だから大丈夫だって、心配しないで」

「嫌です」

「ちょっと行って帰ってくるだけだから」

「嫌です」

「朝潮、あのね、由良を困らせないで」

「嫌です」

「……今のあなたたちの練度じゃ、足手まといになるってことくらい分かるでしょ、ね？」

「分かります。だから囮でも盾にでも使ってください。敵の攻撃が分散すれば、その分生還率は上がります」

　はぁ、と由良がため息をついた。

「困った子。いつも通り、一度言い出したら全然聞かないんだから」

「朝潮ちゃん……うん、そうだよね……」

　何やら一人で頷く五月雨。そして、やおら由良の方を向き、

「由良さん、あたしも連れて行って下さい。一人よりも二人、二人よりも三人です」

「だったら深雪も行くぜ。三人より四人の方が強いのは当たり前だもんな」

「ちょ、ちょっと、みんな何を言って」

　有無を言わせず3人で詰め寄り、口々に懇願する。

「由良さん！！」「由良さん！！」「由良！！」

「ああもう、やめてってば！！ダメだったらダメなの！！」

　3方向からサラウンドで呼びかけられ、耳を塞いでしゃがみこむ由良。

　――――この人に傷ついて欲しくない。一人で死地になんか赴かせたくない。

　絶対に……絶対っっ！！

　―――ヴンッ！！

　一瞬、自分の右目の前に何かが浮かんだような気がした。今のは……艦これの母港画面？

　でもこんな時にどうして？

『―――聞こえますか由良さん？緊急事態です！！』

　と、突然無線のインカムから鳳翔さんの慌てた声が飛び込んできた。

「今度は何？こっちも取り込み中なんだけど！！」

『それどころじゃ無いです！！たった今海軍軍令部の提督から、由良さんに指令が入ったんですよ！！』

　皆が息を呑む。

「提督から直接？」

　つい先ほど食堂で、提督はいない、という話をしていたばかり。

　だというのに何故このタイミングで提督からの指令が、しかも一軽巡を指名して届くのか。

　インカムに耳を傾け鳳翔さんの言葉を待つ。

『はい。

発　横須賀鎮守府提督、宛　長良型軽巡4番艦由良　

指令　嚮導艦トシテ駆逐艦3隻ト水雷戦隊ヲ編成シ、帝都急行ヲ撃滅セヨ

以上です』

　一瞬の沈黙の後、

「え～と……もの凄くピンポイントな指令が来ちゃいましたけど」

　おずおずと感想を口にする五月雨。

「提督って、もしかしてどこかでこっそり由良たちを監視してたりするのかな？」

「いいぜいいぜ、中々話の分かりそうな提督じゃん」

　ぽかーん、と口を開ける当人の由良と、無邪気に喜ぶ深雪。

　だが自分はそれを聞いて、さっき現れた謎の画面のことを考えていた。

　突然浮かび上がったあれにはどういう意味があるのだろう。

　そして提督の存在。

　あの画面が出た直後、鎮守府に提督からの指令が届いた。その内容は自分の要望と同じ、由良を一人で行かせないようにするものだった。偶然にしても出来すぎている。

　―――突然活動を再開した帝都急行といい、自分が朝潮としてここにいることといい、一体何が起きている？

「提督から直接命令が来ちゃったら……これは、逆らえないよね」

　仕方ないなぁ、という風にこちらを見る由良。だが口とは裏腹に、彼女の表情は晴れやかだ。もしかすると、結局皆で行くことになったのが嬉しいのかもしれない。

「それではただ今よりあなたたち3隻は、軽巡由良嚮導の水雷戦隊指揮下に入ります。分かったら復唱！！」

　今度は遅れない。右掌を隠す海軍式敬礼の姿勢を取る。

「駆逐艦　深雪！！」「駆逐艦　五月雨！！」「駆逐艦　朝潮！！」

『以上三名、ただ今より由良水雷戦隊指揮下に入ります！！』

「はい、よろしい―――ってみんな、戦隊名それでいいの？」

　当の由良が面喰っている。

　自分の名前を戦隊名にされたのが気恥ずかしいらしい。といっても、

「あたしはいいと思います。第二戦隊の時みたいで、ちょっと懐かしいですし」

「そもそも他に嚮導できる軽巡がいないもんな」

「よろしくお願いします、艦隊旗艦！！」

　うっとおしいまでに眩しい笑顔で答える。

　む、年上をからかうなんて余裕が出て来たんじゃないかな？と、ジト目で睨んでくる由良の視線をスルー。それは邪推というものだ。

「ではこれより……こほんっ……由良水雷戦隊は、帝都急行を撃滅すべく出撃します。各艦機関再駆動。報告のあった海域に向かって航行しながら敵の追加情報を待ちます」

『了解！！』

　昂ぶる気持ちが伝わったのか、アイドリング状態だった背中の機関ユニットが軽快な駆動音を上げ始めた。どういう原理でコントロールされてるんだろう、この謎機関。

「途中までの陣形は複縦陣。深雪と五月雨で一列、朝潮は由良に続いてね」

　横の深雪に睨みを利かせながら、後ろもフォローできる隊形だ。

「全艦抜錨！！行くよ、みんなっ！！」

　4人の機関ユニットが一際大きな音を響かせた。




　訓練していた鎮守府正面海域を出発し、右手に無人の猿島を臨みながら陸地に沿って南東に進路を取る。

　流れる景色から推測すると、時速は40km/h程度。車だと思えば遅いが、生身で海上を疾走するとなると体感速度はもっと早い。しかも前を行く由良、隣の五月雨との距離を測りながら隊列を崩さないように気を付ける必要があり、さらに時々進路上に漁船や貨物船が現れたりするから一瞬たりとも気が抜けない。

『民間船には退避勧告が出ています！！至急最寄りの港に避難してください！！』

　指揮を取る由良は、皆の陣形に気を配りながらも釣り船やレジャーボート横を通り過ぎる時は毎回声を張り上げて一々警告している。

　艦隊はやがて観音崎に差し掛かった。こんもりと茂った緑の木々の間から、白い八角形の観音崎灯台がにゅっと頭を出している。陸の方からサイレンが聞こえたのでそちらを向くと、慌てて海から上がる海水浴客たちの姿が見えた。

　灯台を眺めながら面舵を切り陸地の影を抜ける。曲がった先からは浦賀水道だ。

　進路変更、陸地から離れるようにして真南へ。右舷前方から差し込むやや傾きかけた初夏の太陽の光が眩しい。

「由良さん、深海棲艦って早期発見は難しいんですか？例えばレーダーや偵察衛星を使うとか……」

　航路上に他の船舶が無いことを確認し、後ろになびく彼女の長いサイドポニーを眺めながらマイクに問いかける。

『いい質問ね。できれば便利なんだけど鋭意検討中、かな。一応海軍でも研究はしてるけど、深海棲艦ってレーダーに映ったり消えたりして信号が安定しないから難しいみたい』

　映ったり消えたり？それって……

「なんだかお化けみたいです」

『そうそう。だから深海棲艦は沈んだ艦の怨霊だ、って話に繋がるの。見た目がお化けっぽいのもそうだけど、元々レーダーの影をゴーストっていうから、そこから来た噂だと思うな』

　言葉を喋る艦種もいるって話だけど、由良は会ったことないし、と続ける。

　彼女が又聞きレベルでもそれを知っているということは、『鬼』『姫』もこの海のどこかに潜んでいるのだろうか。

『そんな経緯があって深海棲艦を捕捉するには、結局肉眼が一番信用できるの。だから海軍ではレシプロの零式水偵がいまだに現役活躍中なのよね』

　なるほど。深海棲艦相手にジェット機では速すぎるし、早期警戒機のレーダーには引っかからない。であれば足は遅いがフロートで海面に離着できる水偵は、索敵追跡にはうってつけだ。

『だけどな～、お化けって言えばうちの提督の方がお化けだぜ。いつの間にか着任してるし、妙に事情に詳しいし。今もこっそり五月雨の後ろから……』

『やめてぇっ！！』

　怯えて周りを見回す五月雨。その前を走る深雪の航跡は、彼女が笑っているせいか白蛇みたいにぐねぐねと蠢いた。

『みんな、ちょっと静かに！！』

　と、突然由良の厳しい声がインカムから飛び込んできた。

『鳳翔さん、聞こえますか？戦隊は現在浦賀水道を南下中、久里浜沖を過ぎたところですが、進路上に大型客船を確認しました。退避勧告が届いていないんでしょうか？』

　由良の視線を延長した先、確かに浦賀水道のど真ん中を、真っ白な船体が印象的な豪華客船が悠々と進んでいくのが見て取れた。何故先ほどは気付かなかったのだろうか？

『少々お待ちください。すぐに照会させていただきます』

　しばらく無言の緊張が場を支配する。

『……こちらでも確認が取れました。戦隊の航路上にいるのは、帝國汽船所有の大型客船”ひの丸”号、排水量33,000t。一旦は金田湾に退避したのですが、岸に近付きすぎて船底が接触したため、船長が強引に抜錨を決定。本来の目的地である横浜港を目指して現在航行中とのことです。先ほど当該客船の通信士から、鎮守府に謝罪と救援要請がありました』

　重い。限りなく空気が重い。

　取材で勝手に遭難したマスコミ関係者を救助するときのレスキュー隊が、こんな気持ちになるのかもしれない。

『TVの占いだと今日の由良は、空からお団子が降って来るくらいラッキーだって言ってたのに……』

『心中お察しします……』

　と、同情の意を表した鳳翔さんの声が、急に険しいものに変わった。

『偵察機から緊急入電！！敵艦隊は既に館山湾沖を通過、現在浦賀水道を北上中とのことです！！』

　最悪のタイミングで最悪の続報。ぐんぐん大きくなる豪華客船のその後ろ、ずっと向こうに目を凝らすと、浪を蹴立てて進む黒い豆粒のような何かの姿が見て取れた。報告を信じるのであれば、あれが帝都急行―――深海棲艦。

「由良さん……」

『……あちらさんに文句を言う暇も与えてくれない、ってことかな』

　マイクを通して彼女が苦虫を噛み潰すじゃりじゃりという音が聞こえた気がした。

　その間にも会敵時間は刻々と近づいてくる。

『何悩んでんだよ。ば～と行ってが～っとやっつければ、全部解決だぜ！！』

『だけど深雪ちゃん、あたしたち客船を守りながら戦うんだよ！！そんなに簡単な話じゃ……』

『ううん、今回に限っては深雪の言う通りだと思う』

　意外にも深雪の脳筋提案に由良が賛同する。

『敵が客船を射程圏内に捉える前に交戦状態に入ることができれば、客船の退避時間を稼ぐことができる。それにどのみち―――』

　インカムから届く声のトーンが低くなった。

『―――どのみち由良たちが帝都急行を撃退できなければ、あの客船が真っ先に襲われる。そうしたら船は大破轟沈。救助隊は近づくこともできず、乗客と一緒に暗い海の底に沈んでいく……』

「そんなこと―――絶対にさせません！！」

　反射的に叫んでいた。

　別に朝潮の真似をしたわけでは無い。素直にそう思っただけだ。

　前を行く由良がこちらをちらっと見て、こくりと頷いた。

『―――皆聞いて！！現状、一分一秒でも速く戦端を開くことが民間人を守ることに繋がるの。これより艦隊は可能な限り接敵し、直前で回頭、単縦陣に陣形変更。敵進路を丁字に塞ぐ形で砲撃戦を仕掛けます！！全艦、機関最大戦速！！』

『了解！！』

　全員の機関ユニットが絶叫に近い唸り声を上げ始めた。主機で思いっきり海面を蹴り飛ばすとすぐに加速が始まり、景色が猛烈な勢いで後ろに流れていく。

　途中、件の大型客船とすれ違った。

　艦娘が珍しいのか、船窓やデッキでは沢山の乗客たちがカメラや携帯を構えてしきりに写真を撮っている。由良が止めないところを見ると、艦娘の存在自体は一般人に機密事項ではないらしい。

　なら深海棲艦の存在は？

　乗客たちは客船の後ろから死の運命が近付いていることに気付いた様子は無い。

　客船の巨体が生み出す波をジャンプで避けたりしながら横を通り過ぎる。やがて客船の姿は小さくなり、その航跡も消えていった。

　逆に黒い豆粒に見えた深海棲艦の影が、どんどん大きくなっていく。

『敵艦確認、こちらには気付いていないみたい。砲身の角度は水平に固定。攻撃目標を先頭の一体に、ギリギリまで接近して一斉射撃。敵隊列が乱れたら反転して、各個撃破していきます』

　やがてターゲットとなる敵の姿が細部まで分かるくらいにまで近づいた。

『うえ、またあいつか』

　深雪がそう言うのも無理はない。3両編成で進む帝都急行、その先頭に立つのはさっきの訓練でお世話になった、額の大きな単眼が特徴的な駆逐艦ハ級だ。しかし今度は本物。その後ろにイ級が二隻付き従う。

　深海棲艦の実物は初めて見るが、これに比べると発泡スチロールの標的に描かれた絵など可愛いものだ。

　軽自動車大の身体は機械と生物を無理やりミキサーに入れて合体させたような醜悪な風体、そして異形の顔貌。

　外殻を覆うクジラみたいな黒い硬質の肌はしっとりと艶を帯び、額に大きく開いた発光機も兼ねるすり鉢状目は、沼地に現れる幽鬼の光ウィルオウィスプのように陽光の下でも青く怪しく輝いている。

　下半身は水面に出さず、少し浮かび上がるようにして海面を疾走する深海棲艦たちの姿は水中翼船にも似ていた。

『深雪、由良より先に絶対砲撃を始めないでね。大丈夫、さっきのは勇み足だっただけだから。必ず当てられると信じて』

『ぃよーし、行っくぞ～っ！！』

『五月雨と朝潮は、とにかく落ち着いて撃つこと。あなたたちの腕なら、この距離での水平射撃は絶対当たる。さっき上手く言った感覚を忘れずに』

『はいっ！！』

　五月雨と一緒に返事をする。

『これより砲撃戦に入ります！！全艦、主砲装填！！』

　まっしぐらに進む帝都急行とすれ違うべく進む戦隊。突然由良が単装砲を着けた左手をさっと真横に差し出した。取り舵の合図。彼女の航跡が綺麗な弧状のシュプールを描くのを眺めながら、それをなぞる様にして続く。複縦陣で並走していた深雪、そして五月雨が後ろに合流、4人が一列に並んで単縦陣が完成した。

　やっと接近する敵に気付いたのか、こちらを迎撃すべく先頭を走るハ級の無駄に歯並びの良い大口が顎でも外れたかのようにぐばぁっと開く。中から金属光沢を放つ真っ黒な5インチ連装砲がでろりと剥き出しになった。

　が、遅い！！

『全砲門、よぉく狙って―――てーぇ！』

　声に合わせて自分も連装砲の引き金を引く。その瞬間、大音響音と共に8つの砲門が火を噴いた。

　撃ち終った後は立ち込める発砲煙のカーテンを突っ切り、敵の反撃に備えて主砲を再装填しながら距離を取る。

　駆逐艦ハ級の手前に上がった水柱は3つ。

　どうっ、と大きな何かがが倒れる音に続いて、砲撃によるものではない一際太い水柱が上がった。その中から横倒しになったハ級の巨躯が、まるで水切り石のように海面を跳ねて飛び出す。

　穴だらけになった黒い外殻の下、白い腹と申し訳程度の足が無様に陽光に曝け出された。

　14cm単装砲と12.7cm連装砲。どちらも軽巡と駆逐艦の初期装備だが、一度に喰らえば重巡級だって無事ではいられない。装甲の破片をばら撒きながら水面を転がるハ級は、そのまま浮力を失って海中に没していった。

『命中弾5、ハ級撃沈！！後ろのイ級がもたついてる間に仕留める！！』

　先頭車両を失い2両編成になった帝都急行は、つんのめったようにブレーキをかける。船間距離が急速に詰まり、巨大な魚雷にも見える後ろのイ級の頭が、前を行くイ級の尻尾に軽くごつんと激突した。

　渋滞を起こしたイ級は、だが直ぐに体勢を立て直す。そしてまだ白く泡立つ僚艦の沈んだ跡を踏み越え、帝都への疾走を再開した。深海棲艦は想像以上に切り替えが早いらしい。

『あいつら深雪たち無視かよ！？』

『このままだと逃げられちゃいます！！』

　敵の反撃を予想していた艦隊に動揺が走る。

『全艦、跳躍反転！！五月雨を先頭に単縦陣で追撃―――後ろから噛みつくよ！！』

　由良の凛とした声がインカムから聞こえた。場慣れしているのか、旗艦の彼女はこんな時でも乱れない。

　しかし反転は分かるけれども、跳躍とは一体？

　そんな感想を抱いた瞬間、目の前の由良が言葉通りぴょん、と跳び上がった。重い背中の機関ユニットをものともせず、空中でクルっと180°回転し身体の向きを変える。

　彼女はそのまま陸上選手がするクラウチングスタートみたいに、海面に胸が接触するくらいの低い前傾姿勢で踏ん張った。突然反対方向の慣性に晒された主機が、唸りを上げて波を弾き飛ばす。

　競艇選手にもできない、人型の艦娘だからこそできるぶっ飛んだ方向転換。

　……しまった、遅れた！！

　慌てて自分もジャンプして反転。着水すると同時に襲い掛かるGに全身で耐える。

　水面で踏ん張った二本の細い脚がガクガクと震え、負荷のかかった主機がその下で悲鳴を上げた。だが、

「――――っ、止まらないっ！！」

　このままだと流される！！

　少しでもブレーキをかけようと海面で足掻くが、むしろ姿勢が崩れてしまった。幸い機関ユニットにオートバランサーが組み込まれているのか、転びはしないが風に煽られたように仰け反った状態で後ろに滑っていく。

「朝潮、落ち着いて」

　耳元で優しい声が囁き、そっ、と両肩に手が置かれた。すぐに姿勢が安定し、主機が前向きの推力を発揮し始める。

「あ、ありがとう、ございます」

「いいの。さ、仕上げに追いかけるよ」

　支えてくれた由良に礼を言うと、彼女はにっこり微笑んだ。

『深雪さま一番乗りぃ！！』

『きゃっ、深雪ちゃん危ないっ！！』

　突然インカムを通して五月雨の悲鳴が鼓膜を突き刺す。

「どうしたの！？」

『あの、深雪ちゃんがあたしを追い越して―――！！』

　見ると、五月雨の後ろに続くはずの深雪が迂回して先頭に躍り出ていた。それだけならまだしも、後続を無視して単艦で帝都急行に追い縋ろうとしている。彼女の敢闘精神に反応してか、背中の機関ユニットから噴き出す黒煙はいつにもまして盛大だ。

「深雪？！命令違反はやめて隊列に戻りなさい！！」

『行っくぞー！！敵はどいつだぁ！？』

　当の本人は聞いちゃあいない。
　
　これは懲罰ものね、と由良がため息をつきながら頭を振った。

「五月雨、こうなったら仕方がないから、深雪を追いかけてフォローお願い。射撃タイミングも深雪に合わせて。由良と朝潮は残った方を叩く！！」

『は、はい！！あたし、頑張っちゃいますから――――深雪ちゃん待ってぇぇぇっ！！』

　半泣きになりながら進む五月雨の姿がみるみるうちに遠くなる。その航跡を踏むようにして、由良と二人並んで追跡を再開した。

「深雪は2隻の敵のうち、先頭の方を攻撃すると思うの……正常な判断力が残っていればの話だけども、ね」

「さっきみたいに頭を押さえたら敵の動きが鈍るから、ですか？」

「そうそう。残った方は仲間がトドメをさせるから。逆に全部自分で倒そうと思っていたら……」

　後ろの敵から一隻ずつ、自分が近付いた順に攻撃していく、と。

　その場合、下手をすればトカゲの尻尾切りで先頭の敵に逃げられ、転覆する後ろの敵に仲間が巻き込まれる恐れもある。……深雪がそこまで脳筋でないことを祈ろう。

　そう思った瞬間、

　どうん、どうん、と砲撃音が二つ。そして遅れてもう二つ、大気を震わせた。

　すぐさま大きな水柱が上がり、前を行くイ級の船足が目に見えて遅くなる。

　深雪たちがやったのか！？

「行こう朝潮、しっかりね」

「はいっ！！」

　右手の12.7cm連装砲を水平に構え、少し腰を落とす。そうしている間にも足元の主機は白浪をかき分け敵の元へと自分たちを運ぶ。

　有効射程距離に入った。横にいる由良の顔をちらっと見るが、彼女は砲撃指示を出さない。引き絞った引き金に掛けた指が震える。

　眼前のイ級が進路調整のため回頭モーションに入った。外殻に覆われた黒く細長いその船腹が、こちらに向かって一瞬無防備に晒される。これを待っていたのか！！

「てーぇ！！」

　掛け声と同時に引き金を引いた。

　轟音、振動で体の芯が震える。

　だがもう3回目だ。暴れる砲身を捻じ伏せて自分の進路を維持。

　風を切って飛翔する4つの砲弾の軌跡が、今度ははっきり見えた。そしてその全てがイ級の胴体に吸い込まれるところも。

　直後、イ級が爆ぜた。

　急激に上昇した内圧が外殻を変形させ、逃げ場所を求めたエネルギーが船殻に開いた口と目から中身と一緒に吹き出す。

　もはや自力航行能力を失ったイ級は、大破後も潮に流されてゆっくりと回頭を続けた。

その顔と正面から向かい合う。

　瞳の蒼い光は消え、眼窩からは涙のように内容物が垂れ落ちている。生命の息吹は感じられない。またその姿には恐怖も無い。ただ漂うだけの船の残骸。

　これを自分が――――朝潮がやったのか。その小さく幼い身体で。

「朝潮、お疲れ様。自分から言い出したとはいえ、具合が悪いのに頑張ったね。あっちの二人と合流して帰投しよっか？」

　一仕事終わった、と言った感じで晴れやかな表情の由良。

「は……はい……」

　それを見て、勝ったのだ、という実感がやっと湧いて来た。途端に限界に近かった緊張の糸が途端に緩む。糸は自分の背骨にも繋がっていたらしく、膝の関節に力が入らずへたり込みそうになるのを必死で支える。

……ついでに下腹部に尿意も感じるけど、帰ったらどうしよう、これ。

『やったぜー！！深雪さまの活躍、見てくれた？なぁ！』

『やめようよ、危険だから降りようよ！！』

「また何かやらかしているのかな、深雪は……」

　巡航速度で由良と一緒に二人のところへ近づく。

　途中、深雪と五月雨が撃沈した前列のイ級の脇を通り過ぎた。

　波間に漂いながら三分の二ほどを水面に出し、力無く体を横たえたそれは、浜に打ち上がったクジラの死体を思わせる。反撃を試みる前に攻撃されたためか、白い歯が印象的な大きな口は、きっと横一文字に閉じられていた。

　外殻に開いた穴は2発。どちらの砲撃がトドメになったのかは分からないが、深雪の独断専行がうまく転がってくれて良かった。

　やがてインカムから聞こえていた彼女たちのやり取りが肉声でも聞こえる距離になった。

　そして騒ぎの原因が分かると、一気に疲労感が全身を襲う。

「深雪――ちゃん、何やってるの？」

「おおっ、朝潮！！ちょうどいいところに来たな。せっかくだから写メ撮ってくれよ。五月雨の奴がMVP取られて不貞腐れててさ」

「そうじゃなくって―――だから深雪ちゃん、危ないって言ってるのにぃ！！」

　先ほど撃沈した最後列の駆逐艦イ級。4分の１ほど沈みかけたその船体の頭の上に、深雪が登って連装砲を構えてポーズをとっている。それを何とか降りてもらおうと、おろおろしながら周囲をくるくる回る五月雨。

　いや、本当に何をやっているんだか……。

　どうしましょうこれ、と隣の由良を見た。彼女も疲れた顔をしているがすぐには動こうとせず、まず一通り辺りを見回してインカムのマイクに話しかける。

「鳳翔さん、こちらは由良水雷戦隊。敵駆逐艦ハ級1隻、イ級2隻の轟沈を確認。肉眼では周囲に他の敵影は認めておりませんが、偵察機の方はいかがでしょう？」

『こちら横須賀鎮守府。現在水偵の索敵範囲内に敵影はありません。やはり今までと同様、短発の帝都急行であったものと考えられます。そうそう先ほどの大型客船も、無事横浜に入港できたそうですよ』

　ほぅっ、と安堵した空気が流れる。

　良かった、今度は護ることができた…………ん、今度？

『周辺海域の哨戒はこちらで継続しますので、みなさんは敵残骸の海没を確認後、随時鎮守府に帰投してください。お疲れ様でした。お夕飯、奮発しますのでお楽しみに……』

　鳳翔さんとの通信が終わった。由良はマイクを切ると、きっ、と深雪の方を見据える。

「み～ゆ～きぃ～さっきの命令無視は何かなぁ？それに敵艦とはいえ死体で遊ぶのは、由良もさすがに褒められないなぁ……」

　ずごごごごご、と笑顔の後ろで不動明王のオーラを立ち昇らせる由良。

　だが深雪は気にした様子も無く、イ級の頭の上ではしゃぐのを止めない。

「よ、由良もお疲れ！！今日のMVPは深雪だよな、な？」

　……ある意味大物だな、この子。

「こら待ちなさい、っていうか降りなさい深雪っ！！」

「深雪がMVPって報告してくれるんなら降りるぜ！！」

「そんな勝手なこと、認められるわけないじゃない！！」

「そうだよ深雪ちゃん、だってMVPはあたしなんだから！！」

　某猫と鼠のようにイ級の周りで追いかけっこを始める深雪と由良。

　そしてどさくさ紛れに何を言ってはるんですか、五月雨さん。

　……これがこの鎮守府の日常的な風景なんだろう。何だかんだで皆仲が良い。

　そこに混じることも考えたが、僅かばかりの抵抗を感じ、くるっと踵を返した。

　どうせもうしばらくすればイ級の残骸は完全に海没して、深雪は逃げられなくなる。それまで待てばいい。

　彼女たちから離れたところで主機を止め、大きく深呼吸した。潮の香りが胸を一杯に満たす。何だか懐かしいような気がするのは、自分が朝潮だからだろうか。

　西の空にいつの間にか沈みかけていた太陽が、視界に広がる太平洋をオレンジ色に染めている。光を反射した海面には、どこか遠い異国に続くキラキラと輝く橋が掛かっていた。

　さっきまでここで、命がけの戦いを繰り広げていたとは思えないほど美しい光景。陽が消える直前にしか現れない、一瞬の幻想。

　それを眺めながら、暗くならないうちに鎮守府に戻れればいいのだけれど、とも思う。夜間の航海も夜戦もやったことが無いし。

　というか、切実な問題として早くトイレに行きたい。長時間洋上で戦闘やら遠征やらをやっている艦娘は、一体どう処理しているのか謎だ。

　さっきの深雪が登っていたイ級に目をやると、既に顔の半分も見えない状態。追いかけっこも佳境に入った様子だ。

　その場でさっと反転。もう一隻の深雪と五月雨が撃沈した方は、と……

ドウンッ！！

「え――」

　風が、音が、そして何か黒い物体が通り過ぎた。

　遅れて積み木をバラバラに崩した時のような乾いた炸裂音。

　後ろから届いた爆風が、長い黒髪を揺らす。　

「何―――」

　轟沈したはずのイ級、先ほどは閉じられていたその口から、黒くて長い砲身がぬっと伸びていた。砲の先端からは白い煙が立ち上っている。

　まだ生きていた―――倒しきれてなかった―――

「みんなっ、大丈……」

　急いで振り向く。だがそこには、誰もいない。

　ただ爆散したイ級の黒い外皮が波間に揺れているだけだ。

　はしゃいでいた深雪も、

　怒っていた由良も、

　慌てていた五月雨も、

　誰も―――

「う――そ――」

　護れなかった―――

　ズクンッと左胸が疼く。

　私はまた――護れなかった

　護れなかった護れなかった護れなかった

　護れなかった護れなかった護れなかった護れなかった

　護れなかった護れなかった護れなかった護れなかった護れなかった

　護れなかった護れなかった護れなかった護れなかった護れなかった護れなかった

　護れなかった護れなかった護れなかった護れなかった護れなかった護れなかった護れなかった

「あぁうっ！！」

　思考と心を、悲しみと後悔が綯交ぜになったものが浸食、塗りつぶしていく。

　目から珠の形が分かるくらい大粒の涙がぽろぽろと零れ落ちた。

　視界の中、黄昏の空が赤黒く染まる。

　降り注ぐ幾条もの光の矢が、黒煙を上げて燃え上がる船に突き刺さる光景。

　妹の、荒潮が上げる断末魔の悲鳴。

『俺はもう疲れたよ』

　焔の中、ふいに海軍の軍服を着た、ずんぐりとした壮年男性の姿が浮かび上がった。

『このへんでゆっくり休ませてもらうさ』

　水雷の鬼と呼ばれ、どんな難局も男冥加と笑っていたあの人も。

　私が―――私だけが―――護ってあげられるはずだったのに！！

『ザザッ――あ――お――あさ――――朝潮！！朝潮！！』

　耳元で何かを呼ぶ声がする。誰の事だろう？

『朝潮！！目を覚まして、朝潮！！聞こえないの！？』

　逡巡、やっと自分が呼ばれているのだと気が付いた。

「はいっ朝潮、感良し、です！！」

『それはいいから』

　声の主は由良だ。彼女は無事だったのか！！

　途端に視界が広がった気がした。空には夕闇が押し寄せているが、まだ太陽は西に残って光を投げかけている。

「由良さん、みんなは大丈夫なんですか？」

『なんとか。でも状況はかなり悪いかな。あいつ、仲間の弾薬庫区画を狙って撃って来たの。爆発の衝撃で深雪は意識が飛んだみたいで、機関ユニットのレスキューモードが発動中。そこらに漂ってる。五月雨は機関ユニットが中破した上に、主機にダメージを受けて速度が出ない。由良はその五月雨を曳航中だけど、こっちも中破しちゃったから戦闘は難しいかも』

　壊滅的被害ではないか。

「すぐに救援に――！！」

『ダメよ！！』

　否定の言葉が鋭く突き刺さる。

『朝潮、よく聞いて。あなたはすぐにこの海域を離れるの。鎮守府で運用可能な艦娘をゼロにはできない―――分かって』

「そんな！！敵はどうするんです？！」

『さっき鳳翔さんを呼んだから。あの人のアウトレンジ攻撃なら、動けなくなった駆逐艦なんて一撃よ』

　そうかもしれない。でも、

「その間―――由良さんはどうするんですか？」

　ふふっ、と自嘲するような声。

『耐えてみる、しかないかな。装甲がどれぐらいもつか、根競べ』

　それを聞いた途端、一瞬で頭の天辺にかぁっと血が昇るのが分かった。

　もう誰も犠牲にしたくない。

　今度こそ―――今度こそ―――護り通す！！

　怒気が全身にぶわっと満ち溢れ、気が付いた時には体が砲撃してきたイ級に向かって最大戦速で駆け出していた。

『朝潮！！命令よ、早く撤退しなさい！！』

「嫌です！！みんなを助けた後、みんなで帰ります！！」

　そう言い放ち、インカムを海に投げ捨てる。後ろを確認すると、爆発したイ級の破片の影に、白煙を上げながら五月雨と一緒にゆっくり移動する由良の姿が見て取れた。

　あれではいい的だ。

　眼前の沈みかけのイ級に集中する。その黒光りする砲塔が、標的を由良たちに据えようと向きを変えた。

　やらせないっ！！

　全速力でその射線上に割り込む。真ん丸な砲口が目玉のようにこちらを見ている。

　そうだ、それでいい。これなら由良と五月雨に、こいつの砲撃は届かない。

　正面からイ級と向き合う形で、ぐんぐん距離を詰めていく。

　主砲再装填。これで決める！！

　もっと近くで、もっと確実に！！

ガウンッ！！

　イ級の第二射。

　左胸から左腕にかけて、スカートの肩紐と一緒に昼間着替えたばかりのブラウスが吹き飛び、飾りっ気のない白いジュニアブラが露わになる。

　痛い。

　野球選手の金属バットを使った全力フルスイングを左胸に喰らったような衝撃。思わず息がつまる。

　でも―――あの突き刺すような胸の痛みに比べればっ！！！

　被弾の反動で体が傾き、自然に12.7cm連装砲を握った右手が前に出た。

　あいつの弾が当たるのならば、こちらの弾も絶対当たる！！

　深海棲艦―――仲間を傷つける、私の敵。

「この海域から―――出ていけ！！」

　引き金を引く。

　発射音は自分の絶叫にかき消された。

　二つの砲弾は真っ直ぐ進み、イ級のぽっかり空いた口の中に吸い込まれるように飛び込む。

　水面が揺れた。次の瞬間、イ級の口から大量の海水が吹き出す。

　砲弾が腹を食い破ったのだ。

　間抜けな噴水のようになったイ級は船尾の方から沈んでゆき、最期は黒い空を光の消えた瞳で睨みながら、とぷん、と一際大きな波紋を残して暗く冷たい海中に消え去った。

　だがこちらも無事ではない。

　背中の機関ユニットから、もうもうと白煙が立ち上がっている。足元の主機もがくがくと震えておぼつかない。オートバランサーの許容範囲を超えて体勢が崩れ、海面に倒れ込む。

ピーッピーッピーッピーッ

　機関ユニットから警告音が響き、すぐにそこからエアバッグのような一人用の救命筏が膨らんだ。

　だが乗り込むだけの力が残っていない。

　主機が浮力を失い、足元からぶくぶくと水に沈んでいく。が、代りに救命筏と一体になった背中の機関ユニットが浮きになって体を支えてくれた。

　といっても水面で吊り下げられる格好のため、下半身は完全に海の中だ。海水で急に冷やされたせいで、下腹部の刺激するあの感覚が戻ってきた。

「朝潮っ！！」

「朝潮ちゃんっ！！」

　由良と五月雨がゆっくりとこちらに近づいて来た。よく見ると五月雨の主機は片方無く、由良に支えてもらってやっと立てる状態だ。

「朝潮ちゃぁぁぁんっっ！！うわぁぁぁっっ！！」
　五月雨が突然飛びついてきて号泣し出した。が、主機が一つしか無いことを忘れていたらしく、そのまま落とし穴に足をとられたように、ずぼっ、と海中に落ち込む。

　水に触れた五月雨の機関ユニットからも警告音が響き、救命筏がもう一つ増えた。

「無茶ばっかりして、もう」

　優しい笑みを浮かべながら手前でしゃがんだ由良が、動けない自分のおでこにデコピンを一発。

「これで許してあげる」

「由良さん……」

　彼女を見ていると、何故だか気になっていたそれを尋ねてみたくなった。

「あの、朝潮は……駆逐艦朝潮は、みんなを護れましたか？」

　自分の問いかけにすぐには答えず、由良は立ち上がった。そして両手を広げ、くるりと目の前で一回転する。

「そうよ、朝潮。船も、由良たちも、この海も……全部あなたが護ったの」

　その一言ですっと体が軽くなり、疲労も痛みも全て飛んでいくような気がした。

　街の光に彩られはじめた東京湾を背に、波を蹴立てて進む鳳翔と、回収艇と思われる小型船が向かって来る。

　海に全身を委ねて空を眺めた。

　イ級が最後に見上げた夜空には、一番星が遠く輝いていた。

☆注意
R-15程度の猥褻、下品な表現があります。ご注意ください。

――――――――――――――――――――――――――――――

　帝都急行との戦いが終わった後、レスキューモードで放出された筏と一緒に海月状態で漂っていたところを鳳翔さんと回収艇に救助され、横須賀鎮守府に戻る。

　皆疲労困憊していたことから、帰りの船の上では誰も口を開かなかった。尤も一番騒がしい深雪が目を回したままだったこともあるのだろうけれど。

　回収艇が港に着き陸に上がると、そのまま例の艦娘専用傷病療養施設に行くと思っていたのだが、どうやら違うらしい。機関ユニットは途中で別れて整備工廠へ。

　そしてオレンジ色の毛布を打ち掛けたまま歩く由良と五月雨、起きる気配の無い深雪の乗った担架と一緒に連れてこられたのは、鎮守府敷地内の近代的な白いビル、言ってしまえば普通の町病院みたいな建物だった。

　表の白看板に赤字ででかでかと『男子禁制』と書いてある以外は。

「は～い皆さん、診察するので服を脱ぎましょうね～」

　両開きの大きなドアを開け中に入ると、待ち構えていた女医らしき白衣を着たメガネの中年女性が、脱衣するよう号令をかける。

　背後で扉が閉まるのを確認してから羽織っていた毛布を取り、言われた通り自分の服に手を掛けようとすると、それより先に彼女の周りに控えていた若い女性看護師たちの手が何本も伸びてきた。

　抵抗する暇も、そして恥ずかしがる暇さえなく服を引っぺがされる。

　それは脱がす、などという優しいものではなく、看護師たちが手に持った大型の裁ち鋏によって、破れたブラウスから焦げたジュニアブラ、スカート、パンツ、そしてニーソックスに至るまで、文字通りズタズタに切り裂かれた。

　よくドラマで意識の無い患者が救急車で運ばれてきた時、鋏で服を切って脱がされるシーンがあるけれども、まさにそれと同じ。いや、それ以上に荒っぽいかもしれない。

　立ったまま一瞬で素っ裸にされてしまったのだが、前にいる由良と五月雨は慣れているのか、黙って看護師にされるがままになっている。

　さっきまで服だった布切れの最後の一枚ががはらりと落ちると、二人の白い陶磁器のような背中ときゅっと引き締まった可愛いお尻が、蛍光灯の光の下露わになった。

　無機質なリノリウムの廊下に立つ大小の少女の裸体像からは、現代アートにも似た非現実っぽさが漂っている。

　だがすぐに看護師の腕が薄手の白いバスローブを肩に掛け、淫靡なショーは終わりを告げた。

　担架で運ばれる深雪と別れ、中年女医に引き連れられて診察室へ移動。順番に学校の保健室みたいな部屋に入り、簡単な問診と診察を受けることになった。

　自分の番が来たので中に入り、小さな丸椅子に腰かける。先に入った由良が被弾状況を説明してくれていたらしく、すぐさま「敵の砲弾が当たった左胸は大丈夫？」と尋ねられる。

　改めて意識してみると筋肉痛のような軽い痛みは感じるものの、腕を動かしても特に支障は感じない。

　大丈夫みたいです、と告げると、女医は両手を伸ばして直接こちらの左胸に触れ、その少し脂の抜けた手で胸と肩関節あたりの肋骨を何度か押し、「これはどう？」と聞く。

　やっぱり痛くはないです、と答えると彼女は満足したらしく、聴診器を取り出して簡単に胸の音を聞き、それで診察は終わった。

　診察室の外に出ると、先に診察を終えたはずの五月雨が待っていてくれていたので、一緒に建物の外へと続く短い渡り廊下に向かってペタペタと裸足の音をさせながら歩く。

　廊下のお終いにある扉に辿り着き、電子ロックに五月雨が2回間違えながらも暗証番号を入力。ガチャッ、と鍵の外れる音がした。

　扉を開けるとそこには―――

「お風呂？」

　そう、渡り廊下から入ったところは、スーパー銭湯とか、温泉付きホテルの公衆浴場の脱衣所といった感じのベージュ色の壁と床、その上に脱衣籠がまばらに置かれた部屋だった。

『二人とも、来たなら早く入ったら？』

　湯気の立ち込める大きな硝子戸の向こう側から、くぐもった由良らしき女性の声が呼びかけてくる。

　は～い、と威勢よく答えた五月雨は、羽織っていたバスローブを躊躇うことなく脱ぎ捨てて手近な籠に投げ込む。再びすっぽんぽんになった彼女は、いこ、とこちらに声をかけると、引き戸を開けて、とてとて湯気の中に消えて行った。

　……入渠が入浴というネタはアンソロジーでもあったけど、いざ自分が入るとなると女湯に侵入するのと変わらない。

　硝子戸に手をかけたまましばらく悶々としていたが、小さな傷でも命取りになる場合があるし、最終的に治療のため、と自分を納得させた。

　バスローブをはらりと脱ぐと、仔鹿のような朝潮の裸が現れる。起伏の少ない発達前の少女の肢体は、その身を戦場に置いているにも関わらず、目立った大きな傷痕は無い。

　首を傾けると、膨らみと呼ぶには寂しい起伏に乏しい胸と、少しぽっこりしたお腹に小さなおへそ、無毛の股間までが一直線に繋がって見下ろせた。

　じっと見ていると変な気持になりそうなので、ぶんぶん首を振って邪念を振り払う。

『朝潮ちゃ～ん？』

　五月雨の呼ぶ声。あまり待たせても不審に思われるかもしれない。

　意を決してがらっと引き戸を開け、中に入る。途端にぶわっ、と全身が湯気に包まれた。

　薄目で辺りを見渡すと、タイル張りの床、壁に並んだ鏡とシャワーヘッド、奥には大きな浴槽が一つ。

　……やっぱり銭湯だ、これ。

　しかし先に入っているはずの二人の姿が見えない。探しながら湯船に近付く。と、お湯の中に紫色と水色の触手を広げたクラゲ二匹が浮いていた。

「ぷはっ―――ふぅ」

　突然水色のクラゲが浮上。その下から現れたのは五月雨だった。濡れて乱れた長い髪の毛が、利尻の昆布みたいに頭から垂れ下がっている。

　続いて紫色のクラゲ、由良がざばあっと水の中から頭を出す。彼女のトレードマークである太いサイドポニーは解かれており、一瞬誰だか分からなかった。

「二人とも、何をやってるんです？」

　クラゲごっこ？五月雨だけならともかく、由良がそれをやるとは思えないが。

「痛んだ髪の高速修復、かな。深雪ぐらい短いならいいけど、由良や五月雨みたいに髪の毛が長いと、修復液に浸けてからじゃないとシャンプーで逆に痛んじゃうの」

「こうすると、髪が凄くつやつやになるんだって。朝潮ちゃんも髪の毛長いんだから、一緒にやらない？」

　言われて自分の黒髪を触ってみる。湯気で大分潤ってはいるが、潮風と爆風、爆炎に曝され、最後は海に浸かった髪の毛は、指先にさらさら、ではなく確かにごわごわと触れた。

「でも、皆が使うのに頭を浸けてもいいんですか？」

「気にしないで。どうせ由良たちが入り終わったら、お湯は全部入れ替えるんだから」

　なら大丈夫か。

　手近な洗面器――ケ○ヨンと書かれた黄色いそれを手に取り、浴槽からお湯を汲んで身体にかける。その温かさが、知らない間に自分の身体が冷え切っていたことを教えてくれた。

　お湯自体は市販の温泉の素のような、芳しいのにどこか得体のしれない人工的な香りがすることと、多少ぬるぬるする以外は至って普通。

　これが艦娘専用の修復液なのだろうか。入浴剤と変わらない気がするけど。

　ゆっくりとつま先から湯に入る。触れた部分からじんわりと熱が広がっていく感覚。

　やがて肩まで湯に浸かった。そしてこの柔らかいとろけるような肌触り、まるで全身が温かいゼリーにでも包まれているみたいだ。

　確かにこれは効く。疲れが溶けて毛穴の一つ一つから滲み出だしていく感じがした。

　ふと浴槽の脇を見ると、『天然横須賀温泉掛け流し』という看板が下がっている。視線に気づいた由良があはは、と笑いながらそれをひっくり返すと、『高速生体修復液使用中』の文字が現れた。

「普段ここは鎮守府の職員向けの24時間風呂になっているんだけど、艦娘の出撃後にはお湯を入れ替えて、簡易メンテナンスドックに早変わり、ってわけ」

　いつもは寮のお風呂しか使わないから、皆ここは初めてだよね、と続ける。

　確かにゲームみたいに一つの鎮守府に100人以上の艦娘が駐留するならいざしらず、この人数規模なら一般施設を流用した方が効率的、という上層部の判断なのだろう。

　それに専用施設を造ることで、艦娘と軍関係者の間に溝ができるのを避ける意味もあるのかもしれない。

「じゃあ装備保管庫の脇にあった傷病療養施設は、ドックとは違うんですか？」

「あっちも通称ドックだけど、リハビリを兼ねた長期療養のための施設かな。重傷なら横須賀市内の海軍病院送りだし、使いどころが微妙なのよね」

「そういえば深雪ちゃんが、あそこ人がいなくてお化け屋敷みたいだから、今度肝試しに行こう、って言ってたな～」

　ぱちゃぱちゃと足を動かしながら五月雨がぼやく。お湯に蛍光緑っぽい色が付いているのと濃密な湯気のため、幸い彼女の大事なところは見えていない。

　由良と五月雨がそうしているように、自分も耳元まで浸かって髪の毛を湯の中に解き放つ。

　粘度があるせいか、自然には広がらない。仕方ないので手を動かし波を立ててやると、黒い線が海藻のようにゆらゆらと揺れながら放射状に広がっていった。

「ほふぅ……」

　思わずため息が漏れる。それを聞いた五月雨がくすくすと笑った。

「朝潮、今日は頑張ったものね。お風呂は貸切だから、思いっきり休んだらいいよ。それにこのお湯には治癒促進以外にも、美肌と保湿の効果があるから、ね」

　そう言って由良はお湯で顔を洗うと、自分もはぁ、と色っぽいため息をついて身体を浮力に任せた。

　3人で湯船に浮かんだまま、しばらくゆったりとした時間が流れる。

　天井近くを見上げると、LEDではない橙色の電球照明が湯気の向こうでぼんやりと浮かんでいた。そこから視線をスライドさせると、入った時には気付かなかった葛飾北斎の有名なペンキ絵が目に入る。名前は忘れたけれども、大浪に翻弄される船の奥に富士山を望む、富嶽三十六景の一枚。風呂の中でも海を忘れないとは。

　あれを見る限り、少なくともあの絵が描かれた頃までは、自分の知っている歴史と同じということなのだろう。だとすると……

「……深海棲艦って……艦娘って……何なんだろう……」

　誰に言うとでもなく、湯気に向かって小さく問いかける。
「突然海から現れた謎の侵略者。艦娘はそれをやっつける海軍所属の正義の味方、じゃ足りないかな」

　聞いていたのか由良が答えてくれた。

　無言の時間が流れる。

　耳を澄ましていると五月雨の方からすぅすぅ、という小さな寝息が聞こえてきた。どうやらリラックスし過ぎて風呂の中で眠り始めたらしい。

「……やっぱり朝潮は誤魔化されてくれない、か」

　軽巡向けの対駆逐艦問答用例なんだけど、と由良はお湯の中でぶくぶくと独りごちる。

「そんなものがあるということは、海軍は知っていて何かを隠しているんですか？」

「さあどうかな？軽巡レベルで閲覧可能な情報には何も書いていなかったし、痛くも無い腹を探られたくないだけだと思うけど」

「じゃあ……由良さんは？由良さん自身はどう考えているんです？」

　え、と一瞬言葉に詰まる。湯気の向こうで彼女は逡巡しているみたいだったが、やがて意を決したように口を開いた。

「みんなには言わないって約束、できるかな？」

　即座にはい、と答えると、由良は参ったなぁと言いながら話始めた。

「といっても通常兵器が通じない謎の敵が深海棲艦で、唯一対抗できるのが私たち艦娘、という大前提は変わらないよ。そこで由良は考えたの。深海棲艦と艦娘、どちらが先に生まれたのかな、って」

　普通に考えてみると深海棲艦が先で、それに対抗するため艦娘が生み出されたと考えるのが妥当だ。対深海棲艦以外で艦娘が必要とされる背景が想像できない。

　その旨を告げると、由良はそうそう、と同意した。

「だとすると、次に艦娘の『兵器としての構想』はどこから来たと思う？」

　深海棲艦に対抗するため、深海棲艦に続いて誕生した艦娘。だとすればその構想は、

「もしかして艦娘は……深海棲艦と同じコンセプトの下に生み出された兵器……」

「……軍上層部が誤魔化したくなる気持ち、分かったかな」

　確かに人類の決戦兵器が実は忌むべき敵の模倣、というのでは締まらない。広報するにも単純に正義の味方、ということにしておいた方が楽だ。

「そう考えると深海棲艦と艦娘って、やっぱり良く似ているんだよね。例えば深海棲艦を構成する要素は3つ、生体部分、兵器の機械部分、それと悪霊的な怨念……」

　ちゃぽちゃぽちゃぽ、と指折り数える水音が聞こえる。

　怨霊説には懐疑的ではなかったのか、と尋ねると、襲ってくる動機や目的がはっきりしないから怨念的としか形容できないし、との答えが返ってきた。

「由良たち艦娘も一緒。女の子の生体部分、艤装、そして船霊とも呼べる戦闘艦艇としての記憶と力。ただ深海棲艦と違うのは、この3つを結ぶ名前があることかな」

「名前？」

「海軍での私の名前は『由良』。艤装の名前も『由良』。記憶にある船の名前も『由良』。3つの全く異なる要素が『由良』という名前をカスガイにして結びつき、艦娘『由良』の出来上がりって寸法ね」

「……どうしてそこまで分かって……」

　突然脱衣所の方でどたどたという荒々しい足音が聞こえたかと思うと、ガラスの引き戸が無遠慮にがらがらっ、と開かれた。

「待たせたなぁ、深雪さま参上だぜ！！」

「ふわっ、深雪ちゃん！？」

　じゃぼん、という水音と共に五月雨の起きる気配。

　体を隠そうともせず腰に手を当てて仁王立ちになった深雪は、そのままずかずかと大股で浴室に入ってくる。

「深雪、検査は異常なかったの？」

「楽勝楽勝！！頭の写真まで撮られたけど、問題なしだってさ。あとは風呂入って飯食って、よく寝れば大丈夫だってよ」

　薄い胸を張って自慢げに答える深雪。イ級の爆発で吹き飛ばされてからずっと意識が無かったけれども、どうやら無事で良かった。そっと自分の胸を撫で下ろす。

　と、気が緩んだ拍子に、下腹部に忘れていた排尿刺激が戻ってきた。

　そういえば鎮守府に戻ってからもトイレに行くタイミングを逸していたわけで、そろそろ膀胱も限界に近い。

　十分に温まったから、そろそろ身体を洗って上がることにしよう。

「じゃあ自分は先に出ますね」

　そう断って湯船から立ち上がると、修復液をたっぷり含んだ長い黒髪がべたぁっ、と体に貼り付いた。

「朝潮！！」

　浴槽の縁に足を掛けたところで深雪が目の前に立ち塞がった。

「あのさ、その……今日はサンキューな。深雪が倒し損ねた奴、朝潮がやっつけてくれたって聞いたんだ。だから……」

「いいよ。それよりも深雪が無事でよかった」

「お、おう……」

　満面の笑みで素直な気持ちを口にすると、深雪は顔を真っ赤にして言葉を詰まらせた。

「そうだ、これから身体洗うんなら、お礼に深雪が背中を流してやるよ」

「いやそれは……」

「遠慮するなって、ほら」

　手を掴まれ、無理やり湯船から引き摺り出される。

　気持ちはありがたいけれども、こちらにも色々と事情が……

「あ、あたしも！！あたしが朝潮ちゃんの背中、流してあげます！！」

　後ろから名乗りを上げる五月雨。振り返ると水色の髪の毛から雫を垂らしながら、じゃぶじゃぶとお湯をかき分けて近づいてくる彼女の姿があった。が、

「きゃあっ！！」

　湯船の中で自分の髪の毛を踏んづけてしまったらしく、姿勢を崩して勢いよく倒れ込む。

　こちらに向かって。

　ずんっ、と下腹部に重い衝撃。五月雨の全体重をかけた渾身のタックルが決まったのだ。腰にしがみつかれたままの形で、彼女と一緒に後ろに倒れてしまう。背中をタイル張りの床に強か打ちつけた。思わず息が詰まる。

「何やってんだよ、五月雨！？」

「ご、ごめんなさい。朝潮ちゃん、大丈夫？」

　歯を食いしばり、下の方から襲い来る放水圧力に何とか耐えきる。朝潮の消火ポンプは優秀だ。

「いいから……早くどいて……」

「う、うん」

　色白の朝潮よりさらに白い透けるような肌を持った五月雨の小さな身体が、へその上でもぞもぞ動く。粘性のあるお湯に濡れた彼女の平坦な胸と、その上にある二つの桜色のぽっちりが、視界の隅でちらちらと妖しく蠢いた。

「よいしょっ―――わぁっ！！」

　腕立て伏せの要領で起き上がろうとする五月雨。その右手がつるっ、と床を滑った。

　身体を支えるために足場を求めた彼女の右手が、こちらの下腹部に、膀胱に、掌底となってずどむっと突き刺さる。

　一瞬脳裏に動画サイトで見た艦娘轟沈シーンが浮かんだ。

ちょろっ

「え？」

　もはや堤防は決壊した。止めるものは何もない。

ぷしゃぁぁぁぁぁっっっ

「ああああぁぁぁぁぁぁぁぁ……」

　勢いよく飛び出した噴水が孤を描き、タイル張りの床との間にアーチ橋を架ける。

　言葉にならない情けない声が咽の奥から洩れ、それが枯れた後も水は途切れることなく流れ続けた。

　見られている。深雪に、五月雨に、その四つの瞳に困惑の色を湛えながら。

　全身を心地よい虚脱感と解放感が襲う。自然と口の端が緩むのが分かった。

　やがて放水の勢いが弱くなり、ちょっちょっ、と絞り出すように数回小さな飛沫を最後に恥辱の時間は終わりを告げた。

　むわっ、と室内に立ち込めるアンモニア臭。股の付け根に感じるお湯とは別種の生温かさ。

　急に自分の仕出かしてしまった事の重大さに気付き、さっと顔から血の気が引いていく。

「あ、朝潮……ちゃん……？」

「う……あ……うわぁぁぁぁん！！」

　いつの間にか泣き出していた。

　惨めに、愚かしく、まるで何も考えられない子供のように。悲しいとか恥ずかしいといったものを通り越して、ただ泣くためだけに声を上げ、涙を流し続ける。

　止めよう、止めようと必死で試みるのだが、身体がそれを拒否してしまう。

「五月雨、何泣かしてんだよ！？」

「ううっ、ごめんね朝潮ちゃん、ごめんね！！」

「わぁぁぁぁん……ひぐっ……えくっ……うわぁぁぁぁ！！」

「ちょっと2人とも、ぼうっとしてないで早くシャワーで流してあげないと！！」

　滲んだ視界に立ち上がった由良が、お湯を掻き分け近付いてくるのが見えた。

　そこから先のことは良く覚えていない。というか思い出したくない。
　
　一つだけ言えるのは、尊厳も大破轟沈するということだ。

　―――――結局高速生体修復槽という名のお風呂から上がったのは、大分時間が経ってからのことだった。

　あんなことがあったにも関わらず、いや、だからこそか、深雪も五月雨も頭のてっぺんから足の先まで、丁寧にスポンジで、時には素手で優しく洗ってくれた。

　修復液の効果もあってか、おかげで全身つるっつる。ドライヤーまでかけてもらった長い黒髪からは、ほんのり柑橘系のシャンプーの香りが漂っている。

　特に五月雨は気に病んでいるようで、着替えてから食堂までの道すがら、由良に止められるまで何度も何度も頭を下げて謝っていた。

　気にしていない、というより正直忘れたままにして欲しかったので、もう大丈夫と言うとやっと止めてくれた。

　夕食は奮発すると言った鳳翔さんの言葉通り、ハンバーグにエビフライが3本乗った豪華なお子様ランチ仕立て。というかお子様ディナー？

　すぐさま飛びついて食べ始める深雪と、こちらをちらっ、ちらっ、と確認しながらナイフとフォークを進める五月雨が対照的だった。

　味はデパートの屋上レストランみたいに、肉の質よりソースやケチャップと一緒に食べてどうか、ということを意識した味付け。これはこれで美味しいと思う。

　自分としては台形に盛られたライスの上に立てられた旗が旭日旗だったのが印象的だった。さすが鎮守府の食堂だけはある。

　食後のアイスクリームまでしっかり楽しんだ後、由良と鳳翔さんと別れ、昼に寄った海を臨む艦娘寮（木造築30年以上）に深雪、五月雨と一緒に帰る。

　一階にある駆逐艦部屋は10畳ほどの広さの畳が敷かれた角部屋で、四隅のうち一つが入り口、残り3つがそれぞれ個人スペースになっていた。

　朝潮のスペースは教本や洗濯物、筆記用具などがきちんと整頓されているのですぐ分かった。

　なお、五月雨のは小奇麗にまとまっているものの、バランスが悪いのか私物が雪崩を起こしていた。そして深雪はカオスの一言。脱ぎ捨てた服やら下着やらに混じって、漫画やスナック菓子の袋がちらほら見える。しかもどんどん周囲を浸食している様子だ。どこかでまとまった時間が取れたら、部屋の片づけが必要だろう。

　今日は特にやることも無いので、部屋の真ん中に思い思いに布団を敷いてごろごろしていると、日中の疲れもあってかいつの間にか眠ってしまっていた。




　深夜。

　熟睡していたところを、どごっ、と背中を蹴っ飛ばされた衝撃で目が覚めた。

「深雪ぃスペシャるぅ～むにゃ、いっけ～！！」

　犯人は自己紹介が終わると、すやすや気持ちよさそうな寝息を立て始めた。

　……これか、朝潮が不満がっていた理由は。明日は布団でバリケードを作って対応しよう。

　誰かが電気を消したのか、暗い部屋の中眠い目を擦りながら柱に掛けられた丸時計を確認すると、短針は12時を回ったところだった。

　海がすぐそばにあるせいか、寄せては返す波の音や行き交う船の機関音などが、壁の向こうから遠く聞こえてくる。　

　いつもなら部屋で艦これをやりながらネットをいじっている時間帯。

　なのに今は自分が艦娘になり、艦これの世界で深海棲艦と戦っている。

　夢だとしても、寝ても目が覚めないのだから、どこかの時点でこれを自分の現実として受け入れなければならないのかもしれない。

　寒気を感じてぶるっ、と体が震える。少し尿意を感じた。

　起き上がり、深雪を避けて出口に進む。共用のサンダルをつっかけ、薄い扉を開けてぱたぱたと足音をさせながら廊下に出た。

　ショック療法というか、先ほどの荒療治が効いたのか、もはやトイレに行くことに抵抗感はない。というか抵抗してもろくなことにならない、というのはよく分かった。

　所用を終え、手を洗った後、ふと窓の外を見る。

　煌々と明かりが灯り、夜だというのに眠らない横須賀鎮守府。

　東京湾、そして日本の海を護る最前線にして、自分たち艦娘の基地。

　自分の知るこの場所には自衛隊と米軍の施設があったはずなのに、この世界では海軍基地のままだ。

　食堂のある赤煉瓦の建物、鎮守府司令部に目を移す。

　夕食時に聞いた話では、提督の執務室は二階にあるという。
　
　姿を現さない謎の提督。そして昼間、目の前に艦これ画面が表示された後、彼は便宜を図るように指令を出してきた。

　やはり鍵は提督なのか？

　そういえば、あの変なサーバーをクリックしたとき、『代理提督が着任しました』というセリフが流れた。それを信じるのなら、自分が代理提督ということだが。

　と、司令部の二階に並ぶ暗い窓のうち一つ、端から二番目の部屋に引かれたカーテンの隙間から、ちらっと何かの明かりが見えた。

　室内照明ではない。どちらかというと、携帯電話の着信を示すカラフルなLEDの光、といった感じだ。

　誰かが提督に電話をしている？こんな真夜中に？

　……提督の携帯番号を知っているのに、ここに提督がいないことを知らないのか？いや、もし知っているのにかけているとすれば、その相手はもしかして……

　そう思った瞬間、居ても立ってもいられず寮の扉を開け外に飛び出していた。

　夜風が子供用パジャマ一枚の肌に凍みる。ほんの数百メートルの距離が遠い。

　途中ですれ違った歩哨の人が驚いていたが、顔を知っていたらしくスルーしてくれた。

　やがて司令部の建物に到着。下から見上げると、今度ははっきりと執務室内で光っている何かが見えた。

　裏手に回り、守衛さんに忘れ物をしたと言って中に入れてもらう。

　既に中の照明は落とされており、真っ暗な廊下を進んで突き当りの階段を上へ。

　昇る最中、食堂の方から水の流れる音と食器のカチャカチャとぶつかる音が聞こえてきた。鳳翔さんが片づけをしているのだろうか。

　電気の消えた二階の廊下、端から二番目の扉の前に到着。

　重厚な木製の扉、その鍵穴から中を覗くと、確かに外から見えたチカチカと眩しい光、そして携帯電話のバイブ音が確かに聞こえた。
　
　扉を開けようとドアノブに手を掛けたところで、はっ、と正気を取り戻す。

　そもそも鍵を持っていないし、提督にかかってきた電話を取ってどうするつもりなのだ？

　自分の立場はただの駆逐艦。中身はともかく、見た目もただの女子小学生。

　上下関係が絶対の軍隊においては越権行為も甚だしい。
　
　でも、さっきの推測が正しいとすれば……ええい、ままよとドアノブを回すと、意外にも鍵はかかっておらず、扉はガチャリと音を立てて開いた。

　執務室の中に入る。

　鳳翔さんが掃除をしてくれいるおかげか、あまり埃っぽい感じはしない。

　厚手の絨毯をサンダルで踏みしめて進む。部屋の奥にはずっしりとしたいかにも高級そうな大きな木製のデスクが鎮座していた。万年筆や地球儀などと一緒にその上に置かれた2世代ほど前の外見をした使い古された折り畳み式携帯電話、その着信ランプが暗い部屋の中でネオンサインのようにぴかぴかと光っている。

　発信者はよっぽど気が長いらしい。

　充電用クレイドルから携帯電話を外し、蓋を開く。
　
　ここまで来たからには、後でどんな罰を受けても仕方がない。

　意を決して着信ボタンを押した。

「もしもし……」

　恐る恐る小声でマイクに話しかける。と、

『テイトク～！！やっと出てくれマシタね～、とっても心配したデ～ス！！』

　スピーカーから響く威勢のいい若い女性の声。

　この耳に残る独特のイントネーションと語尾、あからさまにインチキ臭い外人みたいな喋り方は―――

「――――金剛？」

　金剛型戦艦一番艦『金剛』。
　
　超弩級戦艦の建造技術導入を兼ねて英国ヴィッカース社で建造された、大日本帝国海軍所属の高速戦艦。

　二度の改修の末に得た30ノットという足の速さ生かして、姉妹艦の比叡、榛名、霧島と共に太平洋を縦横無尽に駆け巡り、マレー沖海戦やヘンダーソン基地艦砲射撃など数々の戦場で功績を上げた武勲艦。

　ちなみにゲーム内での金剛は巫女服を着て巨大な戦艦型艤装を背負い、長い茶髪の左右に小さなお団子を付けた帰国子女として描かれている。

　彼女は外人っぽい怪しい日本語を駆使しながら提督Love勢の筆頭として、またそのビジュアルと愛嬌のあるキャラクターから多くの提督に愛されている艦娘だ。

　もちろん戦艦としての能力は折り紙付きで、史実を反映した彼女たち金剛型の高速高火力高燃費による使い勝手の良さは、他の戦艦の追随を許さない。

　しかし、その金剛が何故提督に深夜の電話を？

　まさか夜戦の誘いというわけでもあるまいに。

『What?そのpretty voiceは提督じゃないですネ～。Youは一体誰なのデ～ス？』

「あ、その……朝潮、です。駆逐艦の……」

『朝潮？Destroyerの朝潮デスか？何でYouが提督のPrivate cell phoneに出ているのデ～ス？』

　訝しむような声で問い詰める金剛。確かに提督に電話をかけたら関係ない駆逐艦が出ました、というのは説明のしようがない。

　何故自分がここにいるのかヒントを掴めるかと思ったが、考えが甘かったか。このまま彼女に叱られてお終いかもしれない……そう思って沈黙を守り、次の言葉を待つ。

『ところで朝潮Girl、Youは今どこでこのcell phoneに出ているのデ～ス？』

　突然の質問。

「横須賀鎮守府の提督執務室です」

『Office？提督の？そこは鍵が掛かっているはずデスネ～』

「いえ、ノブを回したら簡単に開きましたけど……」

『開いた！？提督以外はrejectされるはずなのに――――もしかして、そういうことデスか……Oh……Oh, God……』

　彼女は受話器の向こう側で何やらぶつぶつと一人呟いている。

　もしかすると彼女は提督が居ない、居ても姿を見せないというこの鎮守府の異常な状況について、何か知っているのかもしれない。

　どうせ怒られるついでだ。多少の無礼は覚悟の上。

「金剛さん、横須賀鎮守府の提督について何か知っているんですか？」

　答えは無い。

「あの、金剛さん？」

『―――Sorry、少し考え事をしてましたデ～ス。横須賀の提督デスか―――提督ならalready鎮守府に着任しているネ』

「そうかもしれませんけど、指令だけで実際影も形も―――」

『先に言っておくネ、この世界でprotectのかけられた提督のofficeに入れるのは提督only―――つまり』

　そこで一旦言葉を区切る。

『朝潮Girl―――」

「は、はい！！」

　普段の金剛にあるまじき、静かで重い声が名を呼ぶ。携帯を持ったままの姿勢で思わず身体が強張る。

『Youが横須賀鎮守府の提督デ～ス―――朝潮Girl、いえ朝潮提督』

「なっ！？」

『新しい仲間の着任を歓迎しマ～ス――――Welcome to艦これWorld――――』

　電話越しで表情は分からないが、歓迎と言いながらも金剛の声はどこか元気が無く悲痛に感じた。

　しかしそれ以上にショッキングだったのは、彼女が自分を、朝潮を提督と呼んだこと、そして『艦これ』という単語を使ったことだ。

　提督？自分が？

　全く想像していなかったわけではないが、それを他人の口から宣告されるとなると、受ける衝撃が違いすぎる。

　しかもゲームの中の存在である彼女が、何故そのゲームの名前を知っている？

　混乱して考えがまとまらない。

　手の力が緩み、汗をかいた掌から思わず携帯を取り落とす。携帯は固い執務室のデスクに当たって軽い音を立てた後、跳ね返ってそのまま分厚い絨毯の上に落ちた。

『朝潮Girl？どうしましたデ～ス？』

　慌てて携帯を拾い上げる。

「大丈夫です、ちょっと携帯を落としただけで。あの、金剛さんはどこで『艦これ』のことを……？」

『Where？どこ？もちろんInternetの艦これ公式サイトデ～ス。朝潮Girlと一緒ネ～』

「一緒って―――」

『私もHollow Server―――虚帆泊地を間違ってClickしてしまったのデ～ス。そうしたら佐世保の鎮守府で金剛になっていマシタ』

　確かに同じだ。謎のログイン画面に出会った事、泊地を選択した瞬間艦娘になっていたことも。

『最初は私の金剛Loveが具現化したものと思って喜んだのデスが、良く考えたらmyselfが金剛になってどうする、と気付き愕然とシタヨ』

　――――そこは考えなくても気付こう。なんだか呑気な人だな。

『Anyway、朝潮Girlには司令艦として色々informationが必要になりマスネ～。数日後に you and meのような提督で艦娘、司令艦たちが集まる提督会の定例会が帝都で開催される予定デ～ス。明日にでも招待状を出しマスので、そこで詳しいlectureを行うネ～』

　自分や金剛以外にも、艦娘になってしまった人たちがいる。

　何も解決していないけれども、たった一人でこの世界に放り出されたのではないことが分かっただけで少し気持ちが楽になった。にしても、

「提督会……」

『Yes、通称T-party。真面目な話もしますが、基本的にTea timeを楽しみながら情報交換するeasy goingな集まりデ～ス』

　提督だからTなのか。何故にそこだけ日本語。

『Oh、忘れるところデシタ。朝潮GirlはCommander Interfaceの使い方を知っていマスカ？』

「いえ。何ですか、それ？」

『司令艦の持つabilityの一つデ～ス。やり方はvery easy、艦これの母港画面をimageして下サ～イ』

　他にも司令艦にはlevel cap無し、大破生存etcのadvantageがありマ～ス、と続ける金剛。

　それはともかく、まずは言われた通りに艦これの母港、秘書艦と行動コマンド表が表示されているそれを思い出す。

ヴンッ

「あ、これって―――」

　昼間、由良に提督の指令が届く直前に一瞬表示されたものと同じ、艦これの母港画面が視界の中に浮かび上がった。

　秘書艦は朝潮。中破状態で服の破れた彼女が涙目でこちらを見上げている。

『出来マシタ？それがCommander Interfaceデ～ス。細部は異なりマスガ、基本的な使い方は艦これと一緒ネ～。操作も考えるだけでOK。適当にいじってみて慣れたらいいデ～ス』

　見た感じ本家のそれと大して変わらないように思える。

『ただしbe careful、ここで指示した編成、開発、建造、解体、廃棄、出撃などは、time lagはありますが全て現実に反映されマ～ス。間違えると艦娘lostにも繋がるので、lectureが終わるまでは極力見るだけに留めて下サ～イ』

　早目に戦力充実は必要デスガネ～と言いながら、受話器を通してずずっ、と何かを飲む音が聞こえた。

　紅茶か？紅茶なのか？

　編成画面、と念じると、「由良水雷戦隊」と書かれた第一艦隊と現在いるメンバーが表示された。昼間のあれはこのインターフェースから無意識に艦隊編成と出撃を指示していた、ということなのか。そしてそれが提督からの指令という形で由良に発令された。既に同じメンバーで演習に出ていたため、タイムラグが無かったことも頷ける。

　落ち着いて画面を確認するため、提督用のいかにも高価な革張りの執務椅子を引いて腰を下ろす。

　薄い子供用パジャマ越しのお尻に感じる、適度な硬さと厚み。事務用というより、マッサージチェアにもなるんじゃないかと思えるぐらいに座り心地がいい。

　朝潮の身長には大きすぎるのが難点だけれども。

　リクライニングに背中を預け、改めて編成画面を見る。旗艦は自分こと朝潮。隣には由良、彼女には嚮導艦として旗艦とは別に星印がついている。そして深雪と五月雨。

　レベルは由良が18。そして自分を含めた駆逐艦は8-9あたりで横並びだ。

「にしても全員修復中かぁ……」

　ぶほっ、っと何かを吹き出す音に続いてむせる金剛。その後ろから『ひえ～、お姉さま大丈夫ですか？』と、どこかで聞いたようなセリフが。

『ごほっ――――ぜっ――全員修復中！？一体何をやったらそんなことに！？そもそも鎮守府には朝潮さんしかいないのではなかったのですか？』

「いえ、自分以外にも軽巡と駆逐艦が。ただ帝都急行とかいう敵駆逐艦と戦った際、皆負傷してしまったので」

　お風呂に入ったことで入渠扱いになったらしく、全員が中破画像でその上に修復中と表示されている。

　そして金剛の人、地というか中身が出てます。

『コホン―――司令艦は普通なら一旦鎮守府が解体された後、改めて一人でのstartになるはずですが……そんなこともあるのデショウ、I see。とはいえ、手元に動かせる艦娘がいないのはbig problemデ～ス。帝都急行にattackされたのであればなおさらネ』

　あ、喋り方戻った。

『All right, cause it’s emergency. 今すぐ艦娘を一隻建造・配備するネ～。Commander Interfaceの工廠画面をopenして下サ～イ』

　言われた通り、工廠を選択し建造画面を開く。大型建造が実装されていない以外はここも艦これと変わらない。

『Targetは重巡または軽巡デ～ス。朝潮Girlは自身がdestroyerなので、現時点で戦艦や正規空母が出ても有効活用できず無駄飯喰らいになってしまいマ～ス。大型艦艇は自分のplay styleを固めてからでも遅くないですヨ』

　こっそり戦艦が欲しいと思っていたところに釘を刺されてしまった。

　最初は水雷戦隊を充実させろ、ということか。一理ある。

　そして資材投入。資材の現在量は……

「全部999！？しかも開発資材が3つしか無いって……」

『Yes、と説明の前に資材欄の上にあるblue and red barを見て下サ～イ』

　言われて燃料鋼材の上を見ると、何も無かったはずの細長い部分が青と赤、二色のバーになっていた。

『これが鎮守府と深海棲艦の勢力比ネ。私たちはOur naval powerのblue barが一定値を超えることが、この世界からreleaseされる条件ではないかと考えていマ～ス』

「それって深海棲艦を倒していれば、いつか帰れるんですか？元の世界に……」

『perhaps。任務や戦績画面にもそれらしいものはありマスが、これが一番分かり易いindexネ』

　勢力バーは青側がやっと3割を越えたころだ。一体あとどれだけ戦えばいいのか、見当もつかない。

『Barは全司令艦で共有されていて、同時に資材備蓄と資材回復速度のlimitter表示にもなっていマ～ス。そのため朝潮Girlの資材も本来の1/3程度でstopしているのデ～ス』

　これでも頑張って押し戻した方ヨ。ちなみに私は一割切ったところからstart、戦艦の身で節約生活はso miserableデシタネ～、と感慨にふける金剛。

　それは確かに大変だっただろう。というか資源増加量も1/3なら、戦艦はもちろん正規空母なんかもっての外だ。

　やはり先輩の助言はありがたい。言われた通り戦艦や空母が出ないよう、300,100,200,30の軽めのレシピで資材を投入、金剛に確認して建造ボタンを押した。

　必要時間が表示されるかと思いきや、建造はすぐに終了。そして完成した新しい艦娘の姿が明らかになる。

「これは――――阿武隈！？」

　画面の中に現れた某美少女戦士みたいな、金髪にお団子付きのツインテールには見覚えがあった。

　長良型軽巡6番艦、阿武隈。

　既に着任している由良の妹艦でもあり、浅葱色のセーラー服と両手に装備した14cm単装砲は姉と同じ。とはいえその外見は姉よりもかなり幼く、小学校から上がったばかりの中学生みたいな印象を受ける女の子だ。

　しかしその幼さに反して、史実ではキスカ島からの撤退作戦で第一水雷戦隊旗艦を務めるなど、数々の戦場を潜り抜けた歴戦の勇士。

『阿武隈Girlデスか、悪くないデ～ス。彼女がいれば、最低限鎮守府のdefenseは可能になりますネ～』

　早速水雷戦隊に編入しようとするが、編成画面に彼女の名前は無い。不思議に思って再度工廠画面を確認すると、建造が終わったはずのドックに時間が表示されていた。

「10時間って、軽巡なのに？」

『それが現実とのtime lagネ。どこか別の鎮守府、もしくは軍のschoolから阿武隈の赴任にかかる時間がそれだけ、ということデ～ス』

　現実。駆逐艦と軽巡であるにも関わらず入渠時間が長いのも、現実との擦り合わせを反映したためか。

　やはりただゲームの世界に入ってしまった、みたいな簡単な話では無いのだろう。

　一区切りついたところでふわぁ、そろそろgo to bedな時間ネ～、と欠伸をする金剛。

　こちらとしては、まだまだ知らないこと、知りたいことは沢山あるのだが、既に執務室の机の置時計は午前一時半を回っている。自分も少し眠くなってきた。

『―――朝潮Girl、当初の予定とは違いましたが、お話ができて良かったヨ。詳しいことはnext time、また会える日を楽しみにしているデ～ス。それではGood night！！』

　電話は唐突にぶつん、と切られた。

　中の人は違うにしても、何と言うか、ゲームで抱いた印象通り嵐のような人だ。さすが帰国子女。

　光の消えた携帯電話をクレイドルに戻す。

　ふぅっ、と息を吐いて椅子に背中をもたれかけさせながら、そのまま体を横に向けた。頬に感じる椅子の革が冷たい。

　一方の肘掛に両手ですがり付き、そっと目を閉じた。

　瞼の奥の暗闇に、阿武隈着任までのカウントダウンが続く工廠の画面が浮かび上がる。どんな理屈で表示されているのか分からないが、今後はこのインターフェースを有効に使って戦っていかなければならない。

　画面を閉じると真っ暗な世界が訪れた。聞こえるのは鎮守府の沖を行き交う船の音と、自分の、朝潮の小さな呼吸音だけ。

　今日は色んなことがありすぎて、正直なところ理解も心情も追いつけていない。突然朝潮になっていて、いきなり深海棲艦と戦って―――そして今、提督でもあることが判明した。

　明日になったら、また朝潮としての一日が始まる。そうして流されながらも戦っていれば、いつか元に戻る方策が掴めるのだろうか。

　暗闇は何も答えてくれない―――




　―――いつの間にか自分の体が、波がうねるようにゆっくりと小さく揺れているのに気が付いた。冷たい革張りの椅子で横になっていたはずなのに、今すがりついているそれは何だか温かい。

「あら、起こしてしまいましたか？もうすぐ寮に着きますから、そのまま寝てて下さっても結構ですよ」

「……ほ～しょ～さん？」

　はい、と彼女は振り向かずに答えた。後ろで括った髪の毛が手の代わりに頭を撫でてくれる。

　どうやら自分は鳳翔におんぶされているらしい。海辺にある寮へと続く道、鎮守府に打ち寄せる波の音を掻き分けて、彼女はゆっくりと進んでいく。

　遠慮して自分の足で歩こうとも思ったのだが、手足に力が入らず頭も瞼も重い。体が休息を欲しているのか、脳髄に鎮座した睡魔のせいで目を開けることもできないみたいだ。

　ごく自然な感じで袴を着た鳳翔の背中に、猫がそうするようにんんっと顔と体を擦り付けて甘える。途端に彼女の体温と、椿の花のような香りに全身が包まれた。仕込みに使ったのであろう鰹出汁の匂いもするが、それも含めて遊んだ帰り道、迎えに来た母親に負われているような感覚だ。

「守衛さんが教えて下さったんですよ、朝潮さんが中にいるって。色々探したんですけど、まさか提督の椅子でお休みしていたなんて……」

　電話が終わった後目を閉じてからの記憶が無いが、座ったまま寝てしまっていたらしい。

「……もしかして朝潮さん、司令官が来るまで、ずっとあそこで待つつもりだったのですか？」

　ふふ、と上品に笑う鳳翔。

　ある意味それでも良かったのかもしれない。

　誰か全てを知る人が来て、全ての答えを用意してくれて、それに従っていれば全てが上手くいく……。あの電話を取る前に、そんなことを期待していなかったわけではない。
　
　澱んだ頭で考える。

　だが金剛、同じ場所から来たと言う彼女は、司令官は自分自身だと告げた。

　それはつまり自分が答えを探し出し、そこへ艦隊を導かなければならない、ということだ。

「大丈夫です。司令官がお出でになられましたら、いの一番に朝潮さんにお伝えします。ですから今日は安心して休んで下さい。そして明日から、またがんばりましょう」

　みんなのためにも、司令官のためにも、と鳳翔は自分に言い聞かせるように呟く。

　そうですね、と答えたつもりだが、言葉になったかどうかは分からない。

　鎮守府には仲間がいる。そして自分と同じ境遇の人がいることも分かった。今はそれだけで十分。明日の事は、明日の自分に任せよう。

　もう意識を保つのも限界だ。全てを彼女の背中に委ねて、この心地良いまどろみに沈んでしまいたい。身体をくっつけて、自分と鳳翔の背中の接触面積を最大にする。

　世界を包んだ闇には人肌の温かさがあり、先ほどと違って優しく柔らかく、そして安らぎに満ちていた。




　

　遠くから聞こえるじわじわ煩い蝉の鳴き声をBGMに、パンパンパンパン、と規則正しい手拍子が初夏の空に響く。

「深雪～ちょっと間隔狭くなってきてるかな、逆に五月雨は遅れてるよ。朝潮はちょっと後ろを気にし過ぎ」

　上は白い体操服、下は小豆色の芋ジャージという高校の演劇部員みたいな恰好をした由良が、手を叩きながら注意を促す。

「両舷原速、もうすぐ方向転換するよ～！！はい、進路変更一五○、そのまま原速維持～」

　くるっと回って3人で単縦陣形を維持しながら行進を続ける。目の前をきびきび歩く五月雨の水色の長髪は、彼女の穿くブルマの赤色で強調され、いつもより鮮やかに見えた。

　そういう自分が着ているのも、ゼッケンに黒マジックで『おしさあ』と書かれた白体操服に赤ブルマ。

　おまけに旗艦役ということで、リボン代わりの白ハチマキで長い黒髪を縛って簡易ポニーテールにする、という小学校の運動会スタイルだ。

　今朝は、軍隊にしては遅めの○七○○起床。まあ成長期の駆逐艦娘を考慮してのことだろう。寝る子は育つというし、昨日夜更かしした悪い子の身としてはありがたい。

　○七三○、司令部の食堂で戦隊全員揃って朝食。メニューは汗をかいてもいいように濃い味付けの塩鮭の切り身、納豆、味噌汁、お浸し、お新香、そしてどんぶりに盛られた麦飯。そこに青海苔を散らした山芋のとろろが小鉢で付いてくるとは、良く分かっていらっしゃる。

　そして○八三○、鎮守府敷地内の多目的運動場に体操に着替えて集合。

　簡単な柔軟体操とウォーミングアップの後、少しずつ熱量を増してくる太陽光の下で陸上での艦隊機動訓練が始まった。

　PTAも海軍には口出しできないからか、アグ○ス一派のせいで既に絶滅して久しいはずのブルマがここで生き残っていることはまだ理解できる。由良の姉の長良もスカートの下はブルマだし。

　ただそれは置いといて―――何故にランドセル？

　いや、多分機関ユニット代わりなんだろうけど、駆逐艦にランドセルは似合いすぎだ。

　前を行く五月雨の背中には、本体の革部分が擦り切れて塗装の剥げた、かなり年季の入った誰の物かも分からない赤いランドセルが揺れている。

　もちろん自分の背中でもへたれたランドセルとその金具が、由良の指示で方向や速度が変わる度しゃんしゃん、と音を立てた。

「五月雨、朝潮、第一戦速で深雪の左舷に出て、陣形変更、単横陣に。そうそう、いいんじゃない。最後に跳躍反転、そのまま陣形を崩さないでこっちに戻ってきて～」

　横並びの状態からぴょん、と跳んで180°回転。由良に向かって行進し、両舷停止の指示でその場に直立で留まる。

「う～ん、こうやって見ると艦隊機動自体には問題は無い、かな」

　訓練開始から約二時間、内心冷や冷やしながら参加していたのだが、ぶっつけ本番でも意外と何とかなるものだ。

　大分高く昇った太陽の光で、剥き出しの二の腕に浮いた汗の珠が輝いた。

　耳慣れない海軍の単語であっても、日本語なので意味は大体推測できる。しかも艦娘は船の形でなく女の子の姿。つまりやることは基本的に小中学校の行進練習と変わりない。

　最初しばらくは『両舷』という言葉に少し戸惑ったが、やがてそれがただの接頭語みたいなものだと気が付いた。超小型船舶である艦娘は海面で飛んだり跳ねたり進路変更も自由自在なので、船のように左右で主機の速度を変える必要が無く形骸化したらしい。

「だから陸上訓練なんて要らない、って言っただろ。ったく、こんなの陸軍がやることだぜ……」

　全身汗だくの深雪がぜ～は～言いながら抗議する。彼女も似たような赤いランドセルを背負っているが、一人だけ服装が違った。

「深雪ちゃん、何で潜水艦の制服着てるの？」

　そう、彼女は体操服にブルマではなく、潜水艦娘が着ているようなスクール水着に靴下だけ、という水中戦特化スタイル。

　見た目は小学校高学年くらいの深雪が、初夏にスク水姿なのはいいとして、そこにランドセルと靴下が加わると一気にいかがわしい絵図になってしまう。

「深雪だって知らね～よ。由良がこれを着ろって言ったから着てるだけだぜ」

　その真意は自分にも量りかねる。というか、言われたからって着る方もどうかと思うけど。

「だって深雪、昨日由良の命令を無視したあげく、イ級の上で遊んで皆を危険に曝したよね。本当なら軍法会議ものの案件だけど、この程度の懲罰で赦してあげるんだから文句言わないでね」

「にしたって、潜水艦の服着せてどうするんだよ？」

　『きゆみ』と書かれたスク水の胸のゼッケンを引っ張りながら突っかかる深雪。だぼついた水着の紺色の生地は、彼女の汗を吸って所々色が濃紺に変わっていた。

「うん、正確にはこれ、懲・罰ゲームだから」

　悪戯っぽく微笑みながらさらっと非道いことをのたまう由良。実はこの人、怒らせると怖いタイプなのか？

　まあ深雪の勝手な行動で、冗談抜きに水雷戦隊が全滅しかけた代償と考えれば、スク水羞恥プレイ程度は優しい罰なのかもしれない。

「ちなみに今日の陸上機動訓練は、あっちのカメラで録画しているの。いい映像が撮れたら海軍の宣材にしてもらうかもしれないから、みんな頑張って、ね」

　にこやかに衝撃の事実を告げる。

　彼女が指差す方向には夜間照明の柱の陰に隠れるようにして、三脚に乗った小型のビデオカメラがこちらをじ～っと見つめていた。

　いつの間にあんなものまで……前言撤回、明日は我が身だ。真面目に訓練しよう。

「さ、もう一回最初から始めるよ！！戦闘機動中に考えなくても自然に体が動くよう、徹底的に叩き込んであげるから！！」

　幼い駆逐艦といっても、艦娘は海軍所属の軍人だ。

　この際某ブートキャンプに入ったとでも思って、厳しいシゴキもある程度覚悟しなければならないだろう。

　ずり落ちそうになっていたランドセルを背負い直す。と、

「由良姉ぇ、ここにいたんだ！！」

　聞いたことの無い、少し高い少女の声が運動場に響き渡った。

　いや、聞いたことはある。ここに来る前、艦これのゲーム画面の中で。

　少し離れた運動場の入り口から、金髪のツインテールとスカートの裾を翻しながら、由良の制服と同じデザインのセーラー服を着た小柄な少女が駆け寄ってきた。

「阿武隈！！久しぶりじゃない。もしかしてあなたも横鎮に？」

「うん。今朝方急に軍令部から指令が下って、すぐに赴任して欲しいって身の回りの物と一緒に朝一の飛行機に放り込まれて。それでさっきパラオ泊地から着いたところなの」

　おかげでちょっと寝不足かも、ふわあぁ、と大きな欠伸をする阿武隈。確かに彼女の後ろには、オレンジ色の小さなキャリーバッグがちょこんと置いてある。

　彼女がここに来る原因になったのは昨夜の自分の建造結果なので、少し迷惑をかけてしまったかもしれない。

　しかし結局建造とは何だったのだろう。既にいる艦娘なら普通に異動要請でもいいだろうし、この世界がゲームでないのならランダム性を持たせる意味も無い。とすると、何か別の理由があるとでもいうのか。

　再会を喜びながら二人で盛り上がっていた由良と阿武隈だが、しばらくして自分たちを見つめる6つの瞳にやっと気が付いた。

「ひぇ―――やだあたし、自己紹介忘れてた？」

　うんうん、と自分含む三つの頭が動く。

　由良がほら、しっかりね、と阿武隈の背を押した。前に出た阿武隈はしばらくあわあわしていたが、やがて腹を括ったのかすぅ、と大きな深呼吸をする。

　そして改めてこちらに向き直ると、少し震えながらもびしっ、と敬礼の姿勢を取った。

　自分たちも姿勢を正し、敬礼して相対する。

「こ、こんにちは。本日付で横須賀鎮守府に着任いたしました長良型軽巡6番艦、阿武隈です。姉妹艦の由良姉ぇと一緒に、主に水雷戦隊を指揮することになると思います。く、駆逐艦の皆さん、よろしくお願いしましゅ―――します」

　あ、最後に噛んだ。

　さあっと運動場を吹き抜けた心地よい風に、彼女のお団子ツインテールが揺れる。

　敬礼を終えた阿武隈は、改めて屈託の無い笑顔をこちらに向けてくれた。

「深雪だよ。よろしくな、阿武隈！！」

「五月雨っていいます。よろしくお願いします。護衛任務はお任せください！！」

「朝潮です。こちらこそ、ご指導ご鞭撻よろしくです」

　おっとこれは不知火だった。まあ大した落ち度でなし、気にしない気にしない。

「朝潮……そういえばさっき司令部に寄った時、朝潮に渡してってFAXを受け取ったんだっけ」

　あるんだFAX。

　ごそごそと浅黄色のスカートのポケットをまさぐる阿武隈。そして四つ折りにされた二枚重ねの白い紙を差し出してきた。

　何だろう。もしかして昨夜金剛が言っていたT会とやらの招待状が届いたのだろうか。

　だとしたら不用心だ。下手をすると他の艦娘に、自分が提督であることも知られてしまう。

　紙を受け取り、恐る恐る折り畳まれたそれを開く。

　物見高い深雪と五月雨が何だよ朝潮にって、もしかしてラブレター？と近寄ってくる。いやそれは無い。

　二人に構わず、一枚目の紙をぱっと見て気になった単語を読み上げる。

「――――演習要請？」

「朝潮宛に？変なこともあるのね」

　由良と阿武隈も加わり、自然と円陣が出来上がった。

　この内容なら読み上げても大丈夫か。

『発　ラバウル基地提督　　宛　横須賀鎮守府　駆逐艦朝潮
　駆逐艦演習要請
　明朝○九○○ヨリ、当ラバウル基地駆逐艦隊トノ海上演習ヲ希望ス
　回答急ガレタシ』

「急げって言われても、本当に急な話よね」

「深雪は大歓迎だぜ！！」

「ううっ、ラバウルですかぁ……白露お姉ちゃんとぶつかったり、その後一晩中敵に追い回されたり……あんまりいい思い出が無いです」

　反応は色々。

　紙をめくると二枚目は、相手駆逐艦隊の編成名簿だった。

　書かれた艦名は、『初春』『子日』『若葉』『初霜』『吹雪』『霞』……

「これを見ると、初春型の第二十一駆逐隊ベースの編成って感じかな」

　由良が呟く。

　だがそれよりも自分が気になったのは、『霞』の名前だ。

　朝潮型駆逐艦十番艦、霞。

　大日本帝国海軍の栄光から衰退まで、その全てを見守った艦。

　彼女の横で仲間は次々に沈んでゆき、乗船した司令官は敗戦の汚名を着せられ割腹自殺。

　自身も大和と一緒に連合艦隊最後の出撃に参加し、雲霞のように群がる米艦載機によって嬲り殺しにされるという悲惨極まりない最期を遂げた―――朝潮型の末妹。

　そのせいもあってか、霞の性格は螺旋階段もびっくりなくらい捻じ曲がり、提督に容赦のない毒舌を浴びせかけるキャラクターになってしまっている。最近ケッコンカッコカリでやっとデレたという話だけれども、Lv99までの道のりは遠く、途中で心を折られた提督も多い。

　彼女と朝潮たち第八駆逐隊との歴史的な関係は少ないものの、演習であれば霞との接触は避けられないだろう。姉の、朝潮の異変に気が付いてもおかしくない。

　と、突然編成表を見ていた深雪が大口を開けてだははは、と爆笑し始めた。

「深雪、どうしたの？」

「ははっ！！何だよこの、ラバウル第二艦隊『ヒャッハーズ』ってのは！！」

　―――あ、誰がラバウル基地の提督か分かった気がする。

　○九三○房総半島相模灘沖合40km。

　一昨日訓練中に帝都急行発見の第一報があった海域が、今日の演習の舞台。

　あれからラバウル基地側と交渉し、結局開始は午前十時にずれ込んだ。

　相手側駆逐艦6人に対してこちらは3人という戦力偏重に対しては、指揮訓練も兼ねて新たに阿武隈を嚮導艦に任命し、計4人の阿武隈水雷戦隊を編成し演習に臨むことになった。

「こちら朝潮です。指定座標に電子戦ブイを曳航完了しました」

　横須賀鎮守府から引っ張ってきた黒い大玉スイカにも見える浮標をリリースし、インカムに向かって報告する。これを演習海域の四隅に設置することでバトルフィールドを設定し、精密な航路や弾道の記録、また場外や模擬魚雷の直撃判定が可能になるんだとか。

『五月雨です。あたしも設置完了です』

『深雪だぜ。場所は多分合ってる』

『了解。これからブイを起動させますので、みなさん少し離れて下さい』

　阿武隈の声。数秒して浮標の表面に緑色のパイロットランプが点灯。ここからでは見えないが、水面下ではブイから棒状の位置固定錨が伸びているという。緑のランプはしばらく明滅を繰り返した後、スリープ状態になったのかオレンジ色に変わった。

『4基とも正常作動を確認。お疲れ様、そろそろラバウルの人たちが到着する時間だから、一旦由良姉ぇの船に戻ってくれる？』

　はい、と応答しマイクを切る。

　その場からしばらく動かず波に肌を洗われる黒スイカを眺めていると、不思議なことに気が付いた。

「外洋なのに、波が低い―――」

　本格的な船旅などやった記憶はないが、少なくとも太平洋はこんなに穏やかなものだっただろうか。まるで昔TVで見た瀬戸内海か地中海のような、静かで穏やかな海が水平線の果てまで広がっている。

　いや、そうでなければ船に比べて背の低い艦娘は、沿岸から離れての外洋航行など不可能だろう。鎮守府の銭湯に描かれていた葛飾北斎の大波のように、何mもの高さに荒れ狂う波を打ち砕いて海面を滑っていく能力は、艦娘には与えられてない。

　艦娘と海軍、深海棲艦以外に大きな違いは無いと思っていたこの世界は、想像以上に元の世界との矛盾を孕んでいるのかもしれない。

　遠くで深雪と五月雨がこちらに向かって手を振っている。相変わらずちゃぷちゃぷ水遊びを続けるブイを一瞥し、その場を去ることにした。
　

　

　
　今回ベースキャンプとして使用している装甲駆逐艦『竹』は、元々大戦末期に大量生産された松型と呼ばれる小型で廉価な駆逐艦群の一隻だ。
　
　タンカーの護衛任務の後、たまたま補給のため横須賀鎮守府に立ち寄っていたところを、鳳翔さんが交渉して今回の演習に協力してもらうことになった。もっとも彼女に頼まれては、どんないかつい海軍のお偉いさんでも頚を縦に振らざるをえないだろう。

　安っぽい装備といかにも間に合わせといった名前から海軍では『雑木林』と呼ばれていた松型だが、厚手の鋼板で両側面装甲を強化改修したその姿は、全身鎧の西洋騎士みたいで少し格好いい。

「船団護衛任務で深海棲艦に喰いつかれたら、自分が盾になって船団を護るためなのよ」

　快速を特徴とする駆逐艦が何故こんなにゴテゴテの増加装甲で身を覆っているのか、阿武隈に尋ねた答えがこれだ。連装高角砲と対空機銃で身を固めた移動トーチカみたいな船だが、それでも深海棲艦に対しては肉壁にしかならないらしい。

　深海棲艦は通常兵器が通用しない、というのは由良も風呂場で話していたが、どういう意味で通用しないのかはそのうち確認する必要がある。

　敵装甲に砲弾が跳ね返されるのか、効果が弱くて決定打にならないのか、機器が狂って当てられないのか、機動性が高すぎて避けられるのか。

「にしてもラバウルの人たち、演習が昨日いきなり決まったのに、どうやって日本に来るんでしょう？」

「時間的に考えても飛行機、だと思うな。でも横須賀基地に滑走路の使用申請は無かったはずだけど」

　艤装の修理が間に合わず今日は審判に徹する予定の由良が、例の制服に紺のウインドブレーカーを羽織った姿で手元のノートパソコンに何やら打ち込みながら答えた。

　彼女が乗っているのは釣り船みたいな小型の船で、船外機の横に操船要員として海軍の若い男性兵が控えている。小船は横須賀鎮守府の備品らしく、船の胴体に平仮名で『よこ　ちん　ご』の黒文字が書かれていた。というか濁点が波に洗われて消えそうなんだけど、早く書き直さないと大変なことになるぞ。

「あ、あれじゃないですか？」

　南の空をぼんやり眺めていた五月雨が一際大きな声を上げた。

　彼女の指差す方に目を凝らす。

　雲一つない夏の青空を背景に、こちらに向かって近づいてくる機械仕掛けの大鳥の姿が見て取れた。

　固定翼に取り付けられた4つの発動機が、機嫌の悪い蝉のようにヴンヴンと重低音を奏でる空気の振動は機影が大きくなってくるにつれ徐々に騒がしくなってくる。バナナボートっぽい曲線で構成された巨大な機体は濃緑一色に塗装されており、側面に描かれた白い縁取りの大きな日の丸がジャノメチョウの羽模様みたいにこちらを見つめている。

　戦時中もオーパーツ気味の性能で世界を驚かせた日本が誇る飛行艇。そして元の世界では最近輸出も決まったUS-2のご先祖様。動いている姿は初めて見るが、あれは……

「二式大艇！？」

「うわぁ、大きい！！」

「あれで直接ラバウルから来たの？贅沢だなぁ……」

　大口を開けて素直に感心している五月雨と、パラオから飛行に電車、バスを乗り継いで横須賀にやってきた阿武隈の微妙な顔は対照的だ。

　目の前で大きく旋回した二式大艇は、スピードを落としながらゆっくりと着水体勢に入る。あの低速で墜落しないとは、何と言う安定性。少し離れた海面に優雅に舞い降り、そのままつい～と滑るようにして駆逐艦『竹』と由良の乗る小舟の間に停船した。100mくらいしか離れていないのに、上手いものだ。翼上の4つの発動機がアイドリングに変わり騒音が小さくなる。

　機体の揺れが収まったところでこちらに向いた左側面の後部搭乗口がぱかっと開かれ、中から少し深雪に似た素朴な顔の、背の低いセーラー服を着た少女が姿を現した。黒髪の短いポニーテールが後頭部でぴょこんと跳ねる。

「はじめまして、吹雪です。今日は演習よろしくお願いいたします！！」

　海面上に直立し、笑顔でぴしっ、と敬礼。が、

「こら若葉、押すでない！！」

「違う、それは子日だ」

「うぅ、早く出たいよ～！！」

　後ろから初春、若葉、子日の3人の駆逐艦娘が団子状になって飛び出してきた。その勢いで跳ね飛ばされる吹雪。せっかくの見せ場だったのに、主人公……。

「あ～もう、バカばっかり！！ただでさえ抜き打ち演習でイラついてるってのに」

「霞、仲間にそんなこと言っちゃ……」

「何よ、初霜。用があるなら目を見て言いなさいな！！」

　そして自分にとってはある意味最大の難敵。銀髪をサイドポニーに纏め、白ブラウスに吊りスカート、黒ハイソが特徴的な朝潮型10番艦『霞』。朝潮と同じ細い眉毛をきりっと吊り上げた彼女が、はた目にも分かるくらい剣呑なオーラを纏って搭乗口から姿を現した。　　

　霞と一緒にいるのは初春型4番艦『初霜』か。先に出てきた姉妹艦の若葉と同じ、黒いブレザーに緋色のネクタイと私立のお嬢様小学校の生徒みたいな恰好だ。そのくせ腰まで伸びた黒髪を末端近くで無造作にヘアゴムで括り、単装砲と連装砲を両手に一つずつ構えた姿はとても勇ましい。彼女は何か言いたそうな顔で霞の目を見つめていたが、やがて諦めたように視線を落とした。

　最後に搭乗口から現れたのは、軍服と巫女服を折衷させた紅白鮮やかな衣装を着た年上の女性。長くてツンツンした紫色の髪、襟元には橙色の勾玉を付け、手にはくるっと巻いたスクロール型の飛行甲板を提げている。

　彼女こそラバウル第二艦隊の引率であり、また『ヒャッハーズ』というふざけた艦隊命名の主犯――――そして恐らく自分と同じ司令艦であろう飛鷹型2番艦、軽空母『隼鷹』。

「横鎮の皆、出迎えご苦労さん。ご存知あたしが商船改造空母、隼鷹で～す！！ひゃっはぁおぼっ！！」

　おぼ？

　急に顔を真っ青にして口元を抑えた隼鷹は、残った片方の手でちょっとタンマ、のジェスチャーをしたかと思うと、いきなり海面を走って二式大艇の陰に姿を消した。

直後、

『おぼぼぼぼぼぼぼぼぼぼぼっっっ！！』

　飛行艇のエンジン音に負けないくらい盛大な嘔吐の音が場を支配する。

　向こう側で何が起きているか想像に難くない。というか、こちらから見えなくても駆逐艦側から丸見えだと思うのだけれども。

　しばらくして姿を現した隼鷹は少しすっきりしたような感じだが、まだ顔色は青いまま。

「あ～やっべ、やっぱ飲み過ぎたみたいだ。ってことで後は任せたよ」

　そう言い放って彼女は、んじゃっと手を上げながらのそのそと搭乗口から艇内に戻る。緑色の扉がぱたんと閉まった。

　取り残された自分たちはもちろん、駆逐艦隊ヒャッハーズの皆さんも唖然として上官の消えて行った搭乗口を見つめている。

　突如、アイドリング状態だった二式大艇の発動機が一際大きな音を上げ始めた。プロペラが高速回転し、ゆっくりと緑色の巨体が動き始める。

『え゛！？』

　全員が絶句して見守る中、二式大艇はふわりと離水して青空に舞い上がり、そのまま大きく旋回して本土を目指し飛び去っていった。

　―――どうするんだ、これ。

「まったく、調子に乗るからこんな無様なことになるのよ。だからお酒はほどほどに、って言ったのに」

　振り向くと、飛行艇の去ったその場所に立つ人影があった。

　先ほどの隼鷹と同じ紅白の巫女風軍服と襟元の勾玉は同じ。だが腰まで伸びた長い黒髪と切り揃えた前髪、大きなアーモンド形の瞳といかにも深窓の令嬢然とした容貌。自分より年上の女性だが、頭の左右に結んだ羽を広げた蝶みたいな白いリボンが、その可愛らしさを強調している。

　女性―――隼鷹の姉である彼女は真っ赤なスカートの裾を持ち上げ、こちらに向かって優雅に一礼した。

「こうやってお会いするのは初めてよね。ラバウル基地所属の出雲ま……じゃなかった、飛鷹型軽空母1番艦『飛鷹』です。先ほどは隼鷹が失礼しました。彼女は演習に参加できそうにないので、先に内地に向かってもらいました」

　あの有様では仕方ないだろう。演習海域にもんじゃを撒き散らされても迷惑だし。

「そこで今日は私が代わりに駆逐艦隊の指導とバックアップをさせていただきます。よろしくね」

　きゃるんっ、という感じでお嬢様スマイルを振りまく飛鷹。

「ようこそ横須賀鎮守府へ。機関修復中のため審判を務めさせていただきます、軽巡由良です」

「本日、駆逐艦隊を嚮導させていただきます、軽巡阿武隈です」

　立ち上がった由良と阿武隈が敬礼。飛鷹はスカートから手を離し、同じように敬礼を返した。

「急な演習の要請、受けて頂き感謝しております。艦娘同士の演習は昨今中々難しくて……ラバウル駆逐隊全員整列。吹雪から順に自己紹介なさい」

　名前を呼ばれた吹雪がはいっ、と返事をして飛鷹の前に立った。

「既に吹雪は終わっておるぞ」

「なら初春、あなたから始めなさい」

　うむ、とワンピース型の白いセーラー服を着た麻呂っぽい眉毛の少女が進み出る。残念そうな顔で引っ込む吹雪。主人公……。

「初春型駆逐艦、1番艦の初春じゃ。よろしく頼みますぞ」

　ぺこっ、と頭を下げると紙垂で括った長い薄紫の髪がばさっと音を立てて揺れた。

　それはいいけど、背負った機関ユニットの横でヘリコプターみたいに飛んでいる二基の連装砲が気になる。発射の反作用で吹っ飛ばないのだろうか、あれ。

　次に前に出たのはピンク色の髪を長いお下げに結って垂らした、元気の良さそうな女の子。背中の機関ユニットは初春と同じ形で、服装も同じワンピースだが下には黒スパッツ。ウサギの耳のような謎パーツが頭の上に二つ浮いている。手足に包帯……ゲートルを巻き、両手に持つ連装砲は球状の砲台に直接手を突っ込む独特の形だ。

　今日は何の日？

「子日だよ。初春型駆逐艦2番艦。今日はどんな日かなぁ」

「初春型駆逐艦3番艦、若葉だ」

　初霜と同じブレザーを着た茶髪ショートの若葉は、それだけ言うと黙って子日の横に並んだ。無口キャラというより寡黙キャラなんだろうけど、もっと喋ってくれないと正直キャラクターが掴めない。

「初春型四番艦、初霜です。皆さん、よろしくお願いします！！」

　はきはきと自己紹介する初霜。そして、

「霞よ。ガンガン行くわよ。足、引っ張らないでよね」

　ぶっきらぼうに吐き捨て、そっぽを向く霞。この性格だとラバウルでも大変だろうな。

　じゃあこちらも、ということで、阿武隈の横に深雪、五月雨、自分の順番で並ぶ。

「深雪だよ。今日は負けね～よ」

「五月雨です。あたし、頑張っちゃいますから！！」

「朝潮です。よろしくお願いします」

　無難に挨拶を済ませる。

　……何か、目の前の霞にじろじろ見られているような。

「それでは私、阿武隈から、簡単に演習の概要を説明させていただきます。既にこの一帯、10km四方は電子戦用ブイで標識済みです。各自砲塔に電子銃を装着、魚雷発射管には模擬電子魚雷が装填されていることを確認して下さい」

　言われて右手の連装砲を覗き込む。丁度砲口にキャップするように、信号を相手に向かって照射する電子銃のレンズが装着されている。同じく魚雷も、推進器と電子装置だけで構成された軽いものに入れ替えてある。

「開始位置は事前にお伝えした通り、海域の辺縁から2kmの位置で自由に設定。演習が始まってからは、当鎮守府の由良から命中・損害の程度をオープンチャンネルで随時両チームにお伝えします。どちらか一方が全て轟沈判定となった時点で演習終了です。また一時間経過しても決着がつかなかった場合、残存艦数と被害状況で判定することとします」

　澱み無く説明を終え、ほっ、と一息つく阿武隈。それが無ければ完璧だったのだろうけれど、彼女らしいと言えば彼女らしいか。

「ラバウル駆逐艦隊が先に出発。飛鷹さんには彼女たちに随行していただき、万が一に備え開始位置での待機をお願いします。特に質問など無ければ、予定通り一〇〇〇より演習を開始しますが……」

「あのさ、なんで『ヒャッハーズ』なんて変な艦隊名なんだ？」

　ぴしっ、と空気が凍る。

「……演習についての質問は無さそうですね。それでは……」

「ち、ちょっと、深雪が聞いてんだろ！！『ヒャッハーズ』って何なんだよ、なぁ？！」

　駄目だ深雪……それは―――それを言ってはいけない！！

「まあ気になるでしょうね。とりあえず私が付けたんじゃない、ってことは理解してもらえるかしら」

　ため息をつきながら律儀に答えてくれる飛鷹。でしょうね。

「昨日隼鷹の演習引率が決まって、せっかくだから艦隊名でも付けたら、って言ったらあんな名前になっただけよ。一応私も反対したんだけど、なら酒で勝負だって言い出して……」

　その結果があれ、ということか。勝負に勝って艦隊名を固持したはいいものの、本人は二日酔いで轟沈して演習に参加できず……ん、これって隼鷹の独り勝ちじゃないか？

「ということで、そこはさらっと流してくれると助かるわね」

「ではラバウル駆逐艦隊の皆さん、開始位置に向けて出発して下さい」

　阿武隈、ナイスフォロー。飛鷹はすっと片手を上げ、

「さあ、いくわよ！！隼鷹が言ってた通り、勝てたら全員帝都一日自由行動だから！！」

　ひゃっはー！！とラバウル組から歓声が上がる。あながち隼鷹の命名も的外れではなかったらしい。

　ゆっくりと移動を始める飛鷹に駆逐艦たちが続く。

「深雪、横鎮で頑張ってるみたいだね」

「おう、吹雪もな。今日は手加減無しだぜ！！」

　ハイタッチを交わす特Ⅰ型姉妹の二人。というか、しばふ型は皆素直だよな。一部欲望にも素直な子もいるけど。

　そのまま初春、子日らともタッチをしていく深雪。彼女のコミュニケーション能力は見習いたい。そう思った直後、

ゴンッ！！

「何するのよ、ポンコツ！！」

「ひぅっ！！ご、ごめんなさいっっ！！」

　深雪と同じように手を差し出そうとした五月雨が、あろうことか連装砲をうっかり霞の艤装にぶつけてしまったのだ。

　瞬間湯沸かし器で真っ赤になる霞と、反対に真っ青になる五月雨。

「はぁ！？それで済むと思ってんの！？これが実弾入りだったらどうするつもりだったのよ？！」

「こ、今度から気を付けますから……」

「今度？さっきので砲が暴発してたら、今度なんてあるわけないでしょ。あんた、戦争舐めてんの！？どうせ演習だからって、今だけ謝ってやり過ごせばいいとか思ってるんでしょ」

「そんな……」

　声を詰まらせた五月雨の蒼い瞳がみるみるうちに潤んでゆく。

「それくらいで止めよう、霞。五月雨も不注意だったけど、これ以上は傷つけるだけよ」

「は、ポンコツがどれだけ壊れようと、あたしの知ったことですか」

「彼女は仲間なのよ！！」

　初霜が強く諌める。が、

「仲間？このポンコツが？悪い冗談ね。大体こいつ、戦艦の比叡を撃ったことがあるらしいじゃない。油断してたらあたしたちも後ろから撃たれるかもしれないわよ」

「霞っ！！」

　一気に不穏な空気が充満する。飛鷹たちも霞の剣幕に呑まれたのか、その場で船足を止めて見守るだけだ。

「にしても帝都守護の要、横須賀鎮守府様も地に堕ちたものね。こんなポンコツが混ざってるなんて。とはいえポンコツ以外の連中も似たり寄ったりかしら。よくもまあ、こんな役立たずばっかりかき集めたもんだわ」

「ああん？！」

　深雪が喧嘩腰で詰め寄ろうとするのを吹雪が引き止めた。

「自分で分からないの！？戦う前に沈んだダメ駆逐艦に、真っ先に沈められた無能軽巡。それに―――」

　ぎろり、とこちらを睨め付ける。

「それに―――命令無視したあげく犬死にしたクズのこと言ってんのよ！！」

　頭を金槌で叩かれたような衝撃が走った。

　そうだ……朝潮の最期は、特務艦野島の松本艦長との約束を守るため、撤退命令に背いて一人戦列を離れ……そして救助の途中で空襲を受け沈没した。

　客観的に見れば犬死にかもしれない。

　でも――でも――！！

　気が付く前に左手がすっと伸び、霞の襟元を掴んで締め上げていた。

　後ろで誰かが止める声が聞こえたような気がするが、気にする意味も無い。

「―――司令官を―――侮辱―――しないで―――」

「口で敵わないから手を出すの？！この野蛮人！！私、なんでこんなこと。あんたみたいのが姉妹艦だなんて悪い冗談―――」

　掴む手に力が籠り、霞の顔が苦痛に歪む。今度は抵抗して爪を立ててきた。磨かれた爪先が白い肌に食い込み、皮が剥けて血が滲む。だが、それがどうしたというのだ。

　自分の中に燈った黒い怒りの炎が、じりじりと理性を焦がしていく感覚。

　撤退命令を無視した司令官は間違っていない。間違っていなかった。

　後世の何百万人が罵り謗ろうとも、私は、朝潮だけは、司令官の決断を信じ続ける。そう決めたのだから。

「―――霞―――訂正―――しなさい―――」

「何言ってるのよ、犬死には犬死にじゃない。いや、こんなの！！それを命じる司令官もクズよ。もうやめて！！さっさと沈んだ船は気楽よね。違う、そんなこと思ってない！！あの後私たちがどれだけ苦労したか知ってるの、このクズが―――助けて―――お姉ちゃ―――」

「はい、そこまで。軽巡『由良』の権限で駆逐艦『霞』、機関緊急停止」

「あ―――」

　急に霞の主機が浮力を失い、墜落するように霞の全身がずぼっと海中に消える。すぐにレスキューモードが起動し、水面下で白い救命筏が開いて霞の身体が浮き上がってきた。

　先日の自分がそうだったように海面にぶら下がったような体勢になった霞は、さっきまでの勢いはどこへやら。びしょ濡れになったまま何も言わずに、虚ろな瞳で自分に打ちかかる小さな波を見つめている。

「ちょっと同調しすぎたみたいね。駆逐艦『霞』は戦歴の長い武勲艦だし、情報量も多いから仕方ない、かな」

　いつの間にか霞の後ろに立っていた由良が、心配そうに波間に漂う霞を見つめていた。

「由良――さん、一体どうして？」

「これ？艦娘なら誰でも使える内火艇ユニット。見たこと無いかな？十馬力の十ノットくらいだけど、ちょっとした海上移動ならこれで十分なの」

　言われてみると、ウインドブレーカーを羽織った彼女の背中には、いつもの艤装でなくオレンジ色の小さなリュック大の箱が背負われていた。艦艇の機関ユニットと違い内燃機関を使用しているらしいそれは、ドルッ、ドルッとバイクみたいなエンジン音を発している。

「手間をかけさせたみたいね。霞は近代化改修を終えたところだったから、演習で慣らしができれば、と思ったのだけど」

　飛鷹がゆっくりと近づいてくる。彼女も突然の事態に動揺しているみたいだ。

「それが原因だと思います。途中から記憶と感情の溢流が起きていたみたいですから。とりあえず彼女を休ませた方が――」

「お願いできるかしら」

　了解です、と由良が答え、そして手伝うようこちらに視線で促す。

　皆が見守る中、由良と二人で片方ずつ霞の腕を取り、一気に海中から引き上げた。機関ユニットを使用しているためか、霞の服がずっしりと水を含んでいるにもかかわらず、彼女の身体はとても軽い。

　途中から初霜が手を貸してくれたので、ささっと霞の艤装と兵装を解除。そのまま艤装は初霜に任せて、自分は霞をお姫様抱っこで駆逐艦『竹』へと運ぶことにした。

「わたし―――かすみ―――だれ―――くちくかん―――かすみ―――」

　まだ意識の朦朧としている霞は、焦点の定まらない目で空を見上げながら、紫色の差した小さな唇でひたすら自分の名前を呟いている。

　潮風に吹かれて左手の甲がひりひりと痛む。首を傾けて見ると、引っ掻かれたような爪痕が4条刻まれており、そこから血が流れ出していた。

　消毒代わりにぺろっ、と舐めると、生臭い鉄と塩の味が口の中に広がる。

　――――いつの間にこんな怪我をしたのだろう？





　予定時刻より少し遅れて一〇二〇。両艦隊が定位置に到着し、演習の準備が整った。

　霞が脱落したおかげでこちらが軽巡1駆逐3、向こうが駆逐5と戦力差は縮まったが、まだ予断は許さない。

『ただ今より横須賀鎮守府、阿武隈水雷戦隊とラバウル基地、駆逐艦隊ヒャッハーズの演習を開始します。双方、健闘を祈ります』

ぼぉ～

　インカムから聞こえる由良の声に続き、駆逐艦『竹』が汽笛を鳴らす。

「みんな、やればできるから頑張ろうね！！」

　微妙に腰の引けた激励を発する阿武隈。

「ぃよ～し！！あいつら目にもの見せてやるぜ！！」

「もうドジっ子なんて言わせませんから！！」

「受けて立った以上、勝ちます」

　深雪も五月雨も気合十分。

「じゃあ昨日話し合った通り、最初は作戦『扶桑』発動！！」

『了解！！』

　阿武隈の背中に五月雨がよじ登り、肩車。そして仁王立ちになった阿武隈の両脚を、自分と深雪が持ち上げる。

　一分そこらで高さ4m弱の人櫓が出来上がった。

「動かします」

「はい、見張りはお任せ下さい！！」

　主機を片方だけゆっくりと駆動させ、レーダーのように五月雨の視界を、目を回さない程度に左右に振る。

　偵察機を持たない水雷戦隊と駆逐隊の勝負だからこそ、先に相手を発見した方が勝つ。そのためにはより広い視界の確保、つまり単純に高さが重要だ。

　扶桑型戦艦の艦橋と同じコンセプトなのでそう名付けた作戦だが、本人が聞いたら絶対『組体操と一緒にされるなんて、不幸だわ』とか言いそうだな。

「敵影発見！！え～と、方位一五〇、距離は6500くらいです。単縦陣でこちらに接近中。多分向こうは、最初から最大戦速だと思います」

　とすると、あと4-5分で魚雷の最大射程に入るか。

「五月雨、一旦降りて。次は作戦『玄武』を発動します。全艦単横陣に。船体を前方に最大傾斜で抜錨！！方位一五〇で両舷微速前進！！」

『了解！！』

　阿武隈の横に五月雨、深雪、そして自分の順番で一列に並ぶ。

　作戦『玄武』。名前は格好良いが、要するに機関ユニットのバランサーを最大利用して、姿勢を低くしたクラウチングスタートのポーズで進むことだ。作戦『扶桑』と組み合わせることで先に敵の位置を知り、その後は相手がこちらを発見しにくくする効果がある。

　ここからしばらくは目視でなく、時間と速度だけで相対距離を推測しなければならない。阿武隈が自分の懐中時計を見ている。

　1分、2分、3分……前傾姿勢で進むだけだが、緊張感で額に汗が滲んできた。

　4分、5分、6分……。

「全艦、魚雷に諸元入力。構え―――発射！！」

　プシュプシュプシュプシュッ！！

　61cm三連装魚雷と61cm四連装魚雷から、計14本の魚雷が圧縮空気音と共に扇状に発射される。

　必殺、掟破りの駆逐艦開幕魚雷！！

　といっても、その効果を立ち上がって確認するわけにはいかない。

「速度はこのまま、進路変更一八〇に変更。魚雷着弾まで60秒を想定しています」

　1分か。短いはずの時間が長い。

　何も考えず、とにかく姿勢を低くして進む。阿武隈の方を見るが、彼女もしきりに時計と魚雷の向かった方を見比べている。

「着弾まで、5、4、3、2、1……」

『ラバウル駆逐隊、魚雷被弾。吹雪大破轟沈、初春大破、子日中破、若葉小破』

　相手艦隊の損害を知らせる由良の声。

　よしっ！！

「五月雨はあたしに、深雪は朝潮に続いて。全艦最大戦速、最終作戦『十字砲火』発動！！」

　掛け声と一緒にダッシュ。一気にトップスピードに乗り、相手を右舷に臨みながら海面を滑っていく。

　先頭を走っていた吹雪がやられたため、向こうは魚雷を警戒して船足が止まっている。

　砲口を次に被害の大きい初春と子日に合わせた。

「深雪ちゃん！！」

「行っくぞ～、深雪スペシャル！！当ったれぇ～い！！」

　それが痛いのは実体験済みだ。

　グリップの引き金を引く。電子銃モードになっているため、発射の衝撃は無い。

『初春轟沈、子日大破、若葉中破、朝潮小破』

　これで残り3人。見ると若葉と初霜がこちらに連装砲を向けている。さっき反撃を受けたらしいが、幸い大したダメージではない。

『子日轟沈、若葉大破、初霜小破』

　二手に分かれたもう一方からの攻撃。初霜が別働隊に気付き、ちょうど対角線上にいる阿武隈たちにもう片一方の単装砲を向けた。しかし一度傾いた天秤は戻らない。

「まだまだ～！！」

　深雪が再度連装砲を発射。

『朝潮中破、阿武隈小破、若葉大破轟沈、初霜大破轟沈、演習終了です』

　ぼぉ～、と再び汽笛が鳴り響き、演習の終わりを告げる。

「やったぜー！！なぁ、今度こそ深雪さまがMVPだったろ、なぁ、なぁ！？」

「分からないけど、勝ちは勝ち、かな」

「嬉しい癖に、朝潮も素直に喜べよ」

　このこの～、とスピードを落としながら脇を突っついてくる深雪。

　言われなくても、自分の顔が綻んでいるのは分かっている。昨日演習が決まってから陸上練習を切り上げ、午後を全部機関ユニットの調整と作戦会議に費やしたのだ。艦これ世界のセオリーを逆手に取った形だが、主な発案者として皆で色々アイデアを練った甲斐があったのは、正直嬉しい。

『両艦隊の皆さん、お疲れ様でした。一旦駆逐艦『竹』まで戻ってきて下さい』

「よっし、せっかくだから吹雪たちとも合流して帰ろうぜ」

　うん、と頷いて進路をラバウル駆逐隊に向ける。

　だが少しずつ距離が近付くうちに、様子がおかしいことに気が付いた。

「いよう、吹雪！！深雪さまの活躍、見ててくれたか！？」

「……どういうつもりなのよ、深雪」

　演習は終わったというのに、吹雪を始め初春、若葉、初霜の8つの瞳が冷たい視線でこちらを睨みつけている。子日は負けたことが信じられないのか、突っ立った状態で目玉が宙を泳いでいた。

「どういうつもりって、何か変なことしたか？」

「何なの、あの戦い方は。駆逐艦同士の演習は、互いに相手の姿を確認しながら艦隊機動と砲雷撃戦で練度を競い合うもの。なのに深雪たちがやったのは、こそこそ隠れてとにかく相手の裏をかくことだけ―――」

「言い訳かよ、みっともないぜ吹雪」

「違う！！私たちの敵は深海棲艦なんだよ！？あんな戦い方で演習したって―――艦娘相手に勝ったって何の意味も無いよ！！」

　ぐっ、と深雪が言葉に詰まる。

「そうじゃ、お主ら一体何を考えておる！？こんな遺恨の残る勝ち方をしておいて、いざ敵を前に連携ができると思うてか！？」

「正直、最低だ」

「子日だよ～」

「図らずしも霞の言葉を証明してしまったみたいね」

　次々に突きつけられる厳しい言葉。その一つ一つが胸に突き刺さる。

　間違いだったのか？勝ちにこだわったことは……。

「どうしたの、皆帰らないの！？」

　こちらの喧噪が気になったのか、五月雨と阿武隈がゆっくりと近づいて来た。

「阿武隈さんっ！！」

　突然吹雪が阿武隈に詰め寄り、頭を下げる。

「ひぇ、やだ私？な、何かな……」

「お願いします、もう一度演習をやらせて下さい！！こんな一方的な負け方、納得できません！！」

「若葉も、再戦を要求する」

「当たり前じゃ。こんな無法が通って良い道理が無いぞ」

　でも、だって、え～、ともごもご口を濁す阿武隈。

「深雪は反対だぞ！！勝ったのは深雪たちなんだから、再戦するなら吹雪たちがそれを認めてからだぜ！！」

「認められるわけ無い！！こんなの絶対おかしいです！！」

　ぐぬぬぬぬ、とにらみ合う深雪と吹雪。さっきまであんなに仲が良かったのに。

『ちょっと皆、オープンチャンネルで何喧嘩してるのよ』

　と、全員の耳に飛鷹の声が飛び込んでくる。

「飛鷹さん！！聞いて下さい、私たち再戦を―――」

『言わなくていいわ、聞こえてたから。とにかく落ち着きなさいな、吹雪』

「でも飛鷹さんっ！！」

　はぁっ、とインカムの向こうで大きなため息が聞こえた。

『あのね吹雪、他の皆も納得がいかないかもしれないけれど、負けは負けよ。大体深海棲艦相手だって、いつ新型が現れて、今までの戦法が使えなくなるか分からないんだから。セオリー通りに事が運ばなかったからって、臍を曲げるのは思考停止と同じ。事実は事実としてちゃんと認めなさい』

　今度は吹雪たちが言葉に詰まる番だった。だがこれで事態は収束したか、と思いきや……、

『でも、釈然としないのは私も同じ。ということで由良さん、阿武隈さんも。このまま再戦はどう？』

「飛鷹さん―――ありがとうございます！！」

『ああ、勘違いしないでね吹雪。あなたたちじゃなくて、私が戦いたいの。私、飛鷹と阿武隈水雷戦隊とで、もう一戦どうかな？』

　やっぱり彼女も納得してなかったか。

　しかし飛鷹一人と演習？

　1対4なら例え軽空母が航空戦でこちらを爆撃できても、手数で押し切れるはずなのだけれども。彼女には何か勝算があるのだろうか？

『由良は別に構わないけど、阿武隈はどう？』

「あたし的にもOKです」

『決まりね。私は今の場所から動かないから、阿武隈水雷戦隊は準備ができたら教えてちょうだい。ラバウル駆逐隊は演習海域から退避。大丈夫、仇は取るわよ！！』
　


　
　一〇五〇、電子魚雷を補充し再び開始位置に戻る。

「阿武隈さん、あたし空母と戦ったことが無いんです。どうしたらいいんですか？」

　不安そうな顔の五月雨。

「さっきみたいな方法は使えないから、とにかく距離を詰めないとね。あと、敵機が飛来したら爆撃前に可能な限り撃墜、敵機が攻撃態勢に入ったらその都度回避運動をするくらいかな」

　さっきの吹雪たちみたいに、相手から近づいて来ることは期待できない。ましてや低速の飛鷹であれば、その場から艦載機を飛ばすはず。

『それでは二戦目。横須賀鎮守府、阿武隈水雷戦隊とラバウル基地、軽空母飛鷹の演習を開始します』

　再び駆逐艦『竹』の汽笛がぼぉ～、と吠えた。

「全艦対空警戒、輪形陣を取って。機関最大戦速！！敵に肉薄することを最優先とします！！」

『了解！！』

　阿武隈の後ろに深雪と五月雨が並ぶ。自分は最後列だ。

　スピードスケートの要領で加速し、すぐ最大戦速に到達。そのまま空を見回しながら全速力で進んでいく。

　速度は30ノット強、時速60km相当。演習海域の広さが10kmだから、数分もしないうちに会敵するはずだが、そこは相手が軽空母。

「敵機襲来、対空機銃構え！！機種は……」

　阿武隈が叫んだ。

　ほぼ真南に近付いた初夏の太陽を背に、10以上の機影が等間隔に並んでこちらに向かって来る。

「みんな落ち着いて。あれは彩雲、偵察機です」

　少し安心した。偵察機に攻撃力は無いし、自分たちの場所を見つけたら帰っていくだろう。

「阿武隈、何か変だぜ。嫌な予感がする」

「え！？」

　編隊を組んだ彩雲の群れは、逃げることなくそのままぐんぐん接近してくる。そして一番手前の一機が、阿武隈目がけて襲い掛かってきた。

「きゃっ！！嘘でしょ！？」

　背中の機関ユニットの対空機銃で弾幕を張る阿武隈。演習中だが艦娘の生体フィルターを貫けないため、実弾が装填されたままの機銃。その無数の砲口から吐き出される鉄の嵐にまともに突っ込んだ彩雲は、全身穴だらけになってばらばらに引き裂かれ、その姿を紙切れに変えてヒラヒラと海面に舞い落ちた。

　飛鷹と隼鷹、それに龍驤が使う式紙式艦載機。さっきまで彩雲だった紙切れは、今となってはぴくりとも動かない。

　一機目が撃破されたのを皮切りに、十機以上いた彩雲が一斉に突撃を開始した。スズメバチの羽音のようなわ～んわ～んという耳障りな音が鼓膜を揺らす。

　各自機銃を空に向け思い思いに彩雲を狙い撃つが、当たらない。

「もうっ！…なんでぇ？」

「っん……やられたっ！！」

『五月雨小破、深雪小破』

　撃墜しきれなかった彩雲の体当たりをまともに喰らったのか、インカムから被弾を知らせる由良の声が届いた。

「か、艦隊集合、密集隊形を取って！！皆で背中合わせになって、弾幕の密度を上げます！！！」

　前を行く阿武隈が急に船足を落としたのか、お互いの間隔が狭くなった。その拍子に打ち漏らした彩雲が直上から突っ込んできた。そのまま頭に激突。生体フィールドのおかげで痛みは無い。が、

『朝潮小破』

　ダメージ判定をもらってしまった。ぐずぐずしている暇は無い。

　すぐさま反転。背中を阿武隈に預け、空から執拗に付け狙ってくる彩雲に機銃掃射を浴びせかけた。

　やっと命中弾が増え、空にぼんっ、ぼんっ、と火花が次々と咲いて行く。

『阿武隈小破』

　やがて最後の彩雲が燃え上がる紙切れに姿を変え、攻撃第一波を凌ぎ切ることができた。

　だがこちらはまだ飛鷹の姿さえ捉えていないというのに、既に被害は甚大だ。

「うわあぁん、偵察機が体当たり攻撃してくるなんて滅茶苦茶ですよぅ！！」

　そうだ。五月雨の言う通り滅茶苦茶。だがそれは、さっき自分たちがやったことをそのまま返されているだけ。この攻撃には『お前たちはこんなことをやっていたんだぞ』という、飛鷹の無言の抗議が込められている気がした。

「皆、動揺しないで。陣形は輪形陣を維持、今度は敵襲に備えて距離は短めにね。何が起きたって、接近して攻撃する、という方針は変わらないんだから」

　嚮導艦の阿武隈が勇気づけてくれる。

　身長は自分たちと大して違わないというのに、駆逐艦と軽巡では背負っている責任の重さが違うということか。

　負けてられない！！

「進路は敵機が来た方向へ、艦隊機関駆動。あたしだって、やるときはやるんだから！！」

　自分に言い聞かせるようにして走り出す阿武隈。その背中に続く。

　しばらく進むと、水平線の向こうに飛鷹らしき紅白の人影が見えてきた。左手にスクロール型の甲板を広げたその姿が、少しずつ大きくなってくる。

「周囲に機影は！？」

「今んところ空には何も見えね～ぜ！！」

「油断しないで！！どこから攻撃が飛んでくるか―――」

ぽこっ、ぽこぽこぽこっ

　右肩にドングリか消しゴムでも投げつけられたかのような、小さな何かが当たる音と感覚。

『阿武隈中破、五月雨大破轟沈、朝潮中破』

「やぁ……なんでぇ？！」

　轟沈扱いになった時点で機関を止めるルールだ。戦隊から涙目の五月雨が脱落する。

「右舷から攻撃！？」

　ぶぅんっ、と頭上を通過するプロペラ音。見上げると編隊を組んだ緑色の機体が翼裏の日の丸を見せつけるようにして飛び去るところだった。

　艦上爆撃機の彗星！？でもどうやって……。

「阿武隈、何かが左舷から飛んで来てるぜ！！」

「ッ！！深雪、朝潮！！あたしの右舷に、陰に隠れて！！」

　とっさに自分を盾にするよう指示を下す阿武隈。何が起きているのか分からないが、今は従うしかない。深雪と一緒に急いで阿武隈の右側に並ぶ。

ぽこぽこっ

　阿武隈の艤装に何かが当たる軽い音がした。そして目の前を小さな丸い物体が、ちょうど水切りの石のように水面を跳ねながら通り過ぎて行く。

　まさか反跳爆撃！？帝国海軍が何でこんな戦法を―――

『阿武隈、大破轟沈』

「やられた……」

　由良の声が無情に告げる。悔しそうな顔の阿武隈。だが、

「二人とも早く行って！！今ので少しは距離を稼げたはずだから！！」

「ああ、これ以上はやらせねーよ！！」

　無言で頷き、さらに速度を上げた深雪に続く。

　もう飛鷹の表情が分かる距離だ。

　周囲を見渡すが、次の艦載機の発進までタイムラグがあるためか、空にも、そして水平線にも敵機の姿は見えない。

　今ならいける！！

　右手の連装砲を構え、照準を付ける。

「朝潮、止まれっ！！」

　突然深雪が振り向いて大声を上げた。咄嗟に踏ん張って急ブレーキをかけると、そのすぐ足先を白い航跡が走っていく。

『深雪、大破轟沈』

　雷撃！？でも機影は―――

ぶわぁん……

　水面から一斉に飛び立つ緑色の機体、その数二十機近く。先ほどの彗星よりもスマートなそのフォルムは、

「流星改・艦上攻撃機！？」

　待ち伏せされていた―――航空魚雷で網を張られていた！？

「失敗したぜ、チクショ～！！」

　停船して海面で地団太を踏む深雪。

「ごめん朝潮、後は任せた」

「うん、分かった。ありがとう」

　魚雷がいないことを確認し、深雪の横を通り過ぎる。すぐに再加速。

　皆が作ってくれたこのチャンス、無駄には出来ない。

　きっ、と前を睨むと、その場から動いていない飛鷹に再び照準を付け、12.7cm連装砲の引き金を引いた。

「このっ！！」

　だが、当たったはずなのに損害を告げる由良の声は聞こえない。

　装甲が硬いのか、それとも自分の主砲が非力なのか……ダメージが通っていない！？

「このっ、このっ！！」

　何度もトリガーを引くが、有効な損害を与えることができない。

「だったら肉薄する！！」

　近付けば軽空母の飛鷹は、自身を巻き込むため攻撃ができないはずだ。密着してからの零距離射撃で、それがダメなら魚雷で仕留める！！

　飛鷹に新たな艦載機を発進させる素振りは見えない。勢いを付けたまま海面を蹴り手前で大きくジャンプ、一気に飛鷹の懐に潜り込んだ。これなら――

「超近距離なら、私には攻撃手段が無い―――そう思ったでしょう？」

　弱点を突かれたはずなのに、これ以上ない笑顔の飛鷹が出迎える。

　ぐりん、と彼女の腰に装着された艤装が半回転。ぽっかり空いた3つの黒い砲口が顔面に突き付けられた。

「駆逐艦の子は皆引っ掛かってくれる―――軽空母も装備できるのよね、15.5cm三連装砲」

　砲口に填め込まれたレンズから無慈悲な電気信号が放たれる。

『朝潮、大破轟沈。演習終了です』

　由良の後ろでラバウルの駆逐艦たちが上げる歓声が聞こえた。

　ぼぉ～、と駆逐艦『竹』が汽笛を鳴らす。今度こそ全て終わり。急に全身の力が抜け、その場に座り込んでしまった。

「どう？改装空母だって甘くないでしょ？私だって結構やれるんだから！！」

　さて、うちの子たちは霞も含めてもう一回鍛え直さなきゃ、と肩をこきこき鳴らす飛鷹。

　負けた―――完膚なきまでに。

　軽空母一人相手に、四人がかりで手も足も出ないなんて。

　しかも彼女はまだまだ余裕の表情だ。正直、底が知れない。

「さて、試合が終わったら恨みっこ無しよ。ちゃんと吹雪たちと仲直り、できるよね」

　そう言って差し出された手に、ゆっくりとこちらも手を伸ばす。

『ラバウル基地の皆さん、横須賀の皆さん、演習お疲れ様でした』

　と、突然イヤホンから柔らかい声が飛び込んできた。この声は、

「鳳翔―――さん―――！？」

　そう呟いた飛鷹の動きが、手を差し出したままの状態で固まる。

『今日はお客様が大勢いらっしゃるということで、お昼ご飯は腕によりをかけさせていただきました。皆さんの帰投をお待ちしております』

　そうそう、先に到着された隼鷹さんはお一人で始められていますよ、と付け加えて通信は終わった。

　二日酔いであんなひどい状態だったのに、今度は迎え酒とは筋金入りの呑兵衛だな、あの人も。

「朝潮っ！！」

　苦笑いしていると急に両肩をがっし、と掴まれる。

「今のは声は鳳翔さんよね、ね！！何で鳳翔さんがあなたの鎮守府にいるのよ？！」

　さっきまで余裕綽々だった飛鷹が、何やら切羽詰ったような表情で尋ねてきた。鼻が触れ合うくらいの距離まで顔が近付けられる。

「答えなさい、朝潮っ！！」

「何でって……鳳翔さんは前の提督がいた頃から、ずっと横須賀鎮守府のメンバーだったって聞いていますけど……」

　掴まれた肩が痛い。どうして彼女はこんなにも取り乱しているのだろう。

「ああ―――良かった―――生きて―――」

　自分の言葉に何やら衝撃を受けたらしく、自分の口元に両手を当てながらよろよろと後ずさる。

「あの、鳳翔さんがどうかしたんですか？」

　それには答えず、飛鷹は自分のインカムを外してこちらの目をきっ、と真正面から見据えた。

「朝潮―――いいえ、朝潮提督―――鳳翔さんを、あの人を二度と戦場に立たせないで！！」

☆今回はオリジナル設定が多数出てきます
☆キャラクターの崩壊にご注意ください
☆曙提督と最上提督、ストーリー上の演出ということでご容赦ください



ガタンゴトン、ガタンゴトン―――

　青いフェルトを張り付けただけの簡素な四人掛けの木製座席から、列車が揺れる度その振動が直接お尻の骨に響いてくる。

　窓枠に肘をつきながら少し腰を上げて座り直した。久しぶりに穿いた寝間着でないズボンだが、つい先日までスカート生活だったことを考えるとむしろこちらの方が違和感がある気がする。知らない間に朝潮としての生活に染まっていることを痛感させられた。

　ちなみに由良の説明では、今着ているのが第2種軍装。夏用の白い男子学生服みたいなものなのだが、これを着た朝潮の見た目は、運動会の白組応援団長に担ぎ上げられたクラスの女の子以外何者でもない。

　〇九〇〇ちょうどの横須賀発東京行き各駅停車。待ち合わせの時間は一一〇〇なので、大分余裕がある。

　本当ならもう少し早い時間でも良かったのだが、初めて見る軍服に戸惑ったり、ずっこけた五月雨がうっかりボタンを全部むしり取ったりなどのアクシデントがあったため、結局乗れたのがこの便だった。

　とりあえず寮に戻ったら、五月雨の行動範囲から壊れ物を撤去する作業にとりかかろう。
　
　車両の片方にパンタグラフを一つだけ乗せた、濃い紺色の車体をぐるっと白い帯が取り囲むような特徴的な塗装がなされた木造の電車は、時折がたぴし言いながらも危なげなく鉄路を進んでゆく。

　通勤通学の時間からずれているため車内には5,6人の老人たちと、あとは外回り営業と思われるスーツ姿のサラリーマンが二人ほど。彼らの視線がこちらに向いているような気がして、頭の軍帽を深めにかぶりなおした。

　窓の外を流れていく海沿いの景色には明らかに木造の家が多く、どこか懐かしい感じの街並みが続いている。

　……ラバウル駆逐艦隊『ヒャッハーズ』との演習から早二日。

　あの日、昼過ぎになって横須賀鎮守府に帰投した自分たちを待ち構えていたのは、湯気を立てる肌も艶やかな鳳翔さん特製のオムライスだった。

　しかも昨今のとろける半熟タイプでなく、真っ赤なチキンライスを黄色い薄焼き卵で包んだオーソドックスなもの。

　その上ラバウル駆逐艦隊全員の名前まで一人一つずつケチャップで書いている、という手の凝りようだ。

　これには彼らも対抗心を維持できるはずもなく、皿に盛られた湯気の立ち昇る赤黄の丘陵を征服しているうちに少しずつ空気が打ち解け始め、デザートの間宮アイスに取り掛かる頃には『うちの基地にも鳳翔さんが欲しい』とか言い出す始末。

　あの人のおもてなし力はバケモノか。

　昼食を終え、さらに例の高速修復槽―――普段は職員用天然横須賀温泉として営業中―――で一風呂浴びたラバウル組は、赤ら顔で一升瓶を掴んだ隼鷹さんに引率されて鎮守府を去って行った。小耳に挟んだ話では、このまま内地で訓練合宿を行ってから帰るということだ。

　しかし一点、海軍所有のマイクロバスに乗り込む駆逐艦隊『ヒャッハーズ』の中に、霞の姿が無いのが気にかかった。演習前に何やら喧嘩腰で騒いでいたのは覚えているが、急に機関が停止して駆逐艦『竹』に収容された後、彼女がどうなったのかは誰も知らない。

“同調し過ぎた”

”記憶と感情の溢流”

　あの時由良が言った言葉。引率していた飛鷹も、霞に起きた症状を知っていたようだったけれども。

　飛鷹―――艦これではありえない、ゲームシステムから逸脱した艦載機運用を行った彼女は、『鳳翔さんを戦場に立たせないで』と言った。

　最初はラバウルの提督は隼鷹だとばかり思っていたが、どうやら勘違いしていたみたいだ。

　自分と同じ司令艦・飛鷹。

　しかし当の飛鷹はそれきり帰りの船の中では一言も発せず、駆逐艦『竹』が横須賀鎮守府に帰港するなり自分の艤装を保管所に預けていずこかに姿を消した。

　今日の提督会では彼女の言葉の意図を明らかにしなければ。

　そういえば……

―――ヴンッ

　念じると、艦これの母港画面が視界の中に重なるようにして表示された。

　編成画面を開くと阿武隈水雷戦隊と書かれた第一艦隊に朝潮、阿武隈、深雪、五月雨、そして機関ユニットの修復が終わった由良の顔が並んでいる。自分の所には『外出中』の文字が書かれているが。

　続いて第二艦隊。ここには誰もいないことを確認して、緑色の変更ボタンをクリック。

　艦娘の予備ストレージ画面。そこには鳳翔さんが一人だけ、ぽつんと先頭に表示されていた。

―――詳細

黄色いボタンを選択することで、鳳翔さんの全身像とステータス、装備品が明らかになる―――はずだったが、

「データが見れない？」

　軽空母・鳳翔の装備スロットは4つとも板海苔を張り付けた様な黒い四角でマスキングされ、数字の部分はレベルに至るまで全て文字化けしており元の値は読み取れない。

　試しに自分や他の艦娘のステータス画面を開いてみるが、そちらは特に支障なく閲覧できる。

　何度か母港画面を閉じたり開いたりを繰り返したりと色々試してみたが、結局どうやっても鳳翔さんのステータスを見ることはできなかった。

　そうしている間に窓の外の景色は青い海と新緑から、やがて灰色の空と林立するグレーの高層建築群に移り変わっていく。

『次は終点東京～東京です。本日は国鉄横須賀線をご利用いただき誠にありがとうございました～』

　のんびりした車内放送と共に若干油が切れ気味のブレーキが悲鳴を上げる。車体にゆるやかな制動がかかり、しばらくしてがっしゃん、という連結器の音と共に列車が停止した。

　コンクリート製のプラットフォームに降り立ち、人の群れに流されながら丸の内側の改札口に向かう。

　出発時に渡された緊急連絡用のガラケーを自動改札機に押し当てると、ピッという音と共に『帝国海軍-Imperial Japanese Navy-』の文字が表示される。

「こっちよ、朝潮」

　声のした方を見ると、赤レンガの壁を背に立つ自分と同じ白い第2種軍装を着た、長い黒髪が特徴的な雛人形みたいな和風美人の姿があった。

　帽子のつばで目元は隠れているが、一昨日会った飛鷹に間違いない。

「あの、今日はお出迎えありが……」

「話は後で。表に車を待たせているから、すぐに移動するわ」

　あまり目立ちたくない、ということだろうか。踵を返して丈の短い革靴の底を石畳にカツカツとならしながら、出口に向かって歩き始める彼女の背中を追いかける。

「あ、軍人さんだ！！」

「どこどこ！？本当だ！！」

「でも私たちと同じくらいの子だよ」

「それ、もしかして艦娘じゃない？」

　赤レンガの東京駅駅舎を出たのと同時に、小学生の集団に出くわしてしまった。正確には普段の朝潮と同じような白ブラウスに赤い吊りスカート、という出で立ちの女子小学生の。

　社会科見学なのだろう、引率の女性教師の手には『○○國民學校初等科5年1組』と書かれた小さな旗が握られている。

　それを見た飛鷹の顔が一瞬あちゃあ、という感じの苦笑いに変わるが、それはすぐさま営業スマイルに切り替えられた。

「も、申し訳ありません。公務中に失礼致しました！！」

「いえ、構いません。子供は国の宝。ましてや彼女たちは、将来小官らと肩を並べて戦うやもしれぬ仲間なのですから」

　謝る女性教師にぴっ、と敬礼して返す飛鷹。宝塚の役者さんみたいだ。彼女の姿に女の子たちはきゃあきゃあと無遠慮な黄色い歓声を上げる。

　慌てて自分もそれに倣い、ぎこちない敬礼の姿勢を取った。

「軍人さん、ひょっとして駆逐艦『朝潮』ですか？」

「え！？」

　急に名前を呼ばれたので驚くが、それを口にした女の子の顔を見てさらに息が詰まった。

「似てる……」

　同級生と同じ制服姿のその子は、後ろで長い黒髪を二つに分けて垂らしてはいるものの、と引き締まった目元、意志の強そうな細い眉毛など、全く同じではないが自分……朝潮によく似た容貌をしている。

「委員長、行くよ～」

「は～い！！」

　少女は友人に呼ばれると、短いスカートの裾を翻してクラスの集団に戻っていった。

　それからぞろぞろと続く女子小学生の集団を飛鷹と一緒に直立不動で見守ること五分少々。

「列が途切れた。今のうちに」

　小走りにその場を去り、停車場で待っていたイギリスのタクシーみたいな形の何やら高級っぽい黒塗りの車に乗り込む。

　見た目の古めかしさに相反して中は空調が聞いており、茶色い革張りの座席の柔らかさは横須賀線のそれに比べるまでもない。

「出して下さいな」

　手元のマイクに飛鷹が話しかけると、車は音も無く走り出した。

　後部座席から板で仕切られ運転手の顔は見えず、音も完全に遮断されているみたいだ。

「ふぅ、とりあえず一息つけたわね」

　白手袋を着けた手でぱたぱたと顔を仰ぐ飛鷹。

「いきなりで驚いたでしょ。アイドル、ってほどじゃあないけれど、艦娘はそれなりに目立つ存在なのよね」

　スモークガラスが張られているとはいえ、さっきとは大分雰囲気が砕けた感じだ。その変化に唖然としていると、

「ああそうか。一昨日の演習はごめんなさい、何だかあなたたちを悪者にしてしまって。うちは水雷戦隊を嚮導できる軽巡がいないから、駆逐艦の子たち、言われたことだけきちんとやってればいいって勘違いしちゃってて……」

　萎縮しているものと思われたらしい。

　それであの子たち頭が固くなっちゃったのよね、失敗だったわ、と自分に言い聞かせる飛鷹。

「いえ、あの、ラバウル基地に他の艦娘は？」

「私と隼鷹、駆逐艦の子たち以外には、第一艦隊に『陸奥』『木曽』『加古』『古鷹』がいるわ。しかも木曽は改二よ。ただおかげで普通の水雷戦隊を編成できなくなって、そして結果は見ての通り」

　なるほど、木曽が高火力艦になってしまったがため第一線に駆り出されてしまい、護衛などの遠征任務が第二艦隊の駆逐艦任せになってしまったということか。

　その状態で演習に挑んだというのなら、あの教科書的な考え方も頷ける。

　彼女たちの状態に危機感を覚えたからこそ、飛鷹たちは駆逐隊『ヒャッハーズ』をぶつけてきたのだろう。今回の演習が少しは彼女たちの成長の手助けになれていればいいが。

　窓の外の景色は、電車から見たものとあまり変わらない。

　自分の知る丸の内周辺であれば、高級ホテルや企業オフィスが立ち並ぶビジネスエリアのはずだが、同じビルでもやはりくすんだ色をしたコンクリートやレンガ造りのものが目立つ。

　ほとんどがデザインセンスが大正か昭和初期で止まっており、とにかく光やガラスが少なく、どうしても地味な印象を受けてしまう。

「気付いているとは思うけれども、この世界は私たちの知る歴史とは違う道筋を歩んでいるわ。ここら辺りの建物やなんかも、東京大空襲が無かったから古い物が結構残っているの」

　大通りに出た車は皇居の周りに巡らされた堀の外側を進んでいく。緑の森に覆われた吹上御苑の姿は変わらない。

　懐かしく思いながら外周を走る皇居ランナーたちを眺めていると、ふと気づいたことがあった。

「何だか彫りの深い顔をした人が多いですね」

「ああ、そのこと……」

　肘掛からリモコンを取り出した飛鷹がボタンを押すと、天井からTVモニターが下がってきた。電源が入り、スピーカーからアナウンサーの男性の声が流れ始める。

『―――さて夏の全国高等学校野球選手権大会関連のニュースです。全ての地区予選が終わり出場校が揃いましたが、今年はどうでしょう？』

『やはり注目は国立嘉義大付属でしょうか。予選の台湾大会でも圧倒的な名門校の実力を見せつけてくれました。ところがさらに南から新たなライバルがやってきたんです―――』

　パラオ・マルキョク高等学校が高知で合宿入り、南国野球密着取材と書かれたテロップの後ろで、イガクリ頭の日に焼けた高校球児たちが船のタラップを降りて来る映像が流れる。

　少年らの顔は明らかに彫りが深く、いかにも東南アジア系といった感じだ。

ピッ

『―――内地の予報に続きまして、大東亜共栄圏の天気をお伝え致します。ジャワ島では1000mmを越える大規模なスコールが見込まれており、外出の際は予め退避施設を確認しておきましょう。また残った雨水はハマダラカなど熱帯病の原因となる害虫の発生源に―――』

　ピッ

『―――来日した豪州外務大臣は帝国との航路安全保障条約の延長について―――』

ピッ

『―――東亜の平和を乱す悪い深海棲艦は、この艦隊のアイドル那珂ちゃんがやっつけてあげる！！くらえ、那珂ちゃん探照灯ビーム！！』

　ピッ

「と、今の日本、大日本帝国は第二次大戦時の最大勢力版図を維持しつつ西洋の旧植民地国を次々と独立させ、絵に描いた餅だった大東亜共栄圏を実現。東南アジア各国はAseanみたいな諸国連合――大東亜会議を結成し、日本はそのオブザーバーを務めているわ」

　標準語が日本語だから旅行する分には困らないけど、人や物の動きが活発になったせいで治安面では色々問題も起きているのよね、と付け加える。

「じゃあ満州とかはどうなっているんですか？」

「大陸のこと？あっちはとっくの昔に全面撤退」

「……それだと関東軍みたいな陸軍が抵抗しそうですけど」

「もちろんお偉いさんたちは反対したけど、深海棲艦のおかげでソビエトが不凍港を求めて南下する可能性が限りなくゼロになったから、大陸に橋頭保を維持する必要も無くなった。それで日本海を行き来するリスクだけが残って、結局海軍が護衛を出さないぞって脅したら、渋々撤退に同意したわ」

　戦後の歴史を知っているとその決断は正しいのだろう。

　広大な大陸の土地は魅力的だが、日本を動かす化石燃料などの資源を運ぶ海の道とは比べ物にならない。

　さらに大陸経営を続けると言うことは、本土からの補給なしにソビエト連邦や国民党、共産党と戦わなければならないことも意味する。

　図らずしも『深海棲艦』という最強の盾を手に入れてしまった大日本帝国は、対岸のアメリカが手をこまねいている間に艦娘を戦力化。着々と南方での勢力地盤を固めていったということか。

　とはいえアメリカも大陸利権を狙って日本に手を出したはいいものの、10万の命を無駄に散らした骨折り損に終わり、逆に日本に代わり赤化の防波堤として朝鮮戦争、ベトナム戦争、そしてソビエトとの冷戦を戦うことから免れたのだから、悪いことばかりではないのかもしれない。

　……日本の南進を煽動したスパイたちはそれが帝国を利する結果となった今、地の底で歯軋りして悔しがっていることだろうけど。

「皮肉な話よね。深海棲艦が現れたおかげで、私たちの知る東京大空襲、広島、長崎、沖縄……その前段階としての硫黄島やガダルカナルみたいな悲惨な戦いの歴史、全てがキャンセルされて無かったことになっている」

　言われてみると確かにそうだ。失われるはずだった軍民合わせた300万余の命。いるはずのない彼らが紡いだ歴史が、いま目の前にある。

「……あれ？さっき長崎と広島が無事って……じゃあアメリカは原爆開発に成功していないんですか？」

「多分、ね。仮に成功していたとしても、深海棲艦への決定打にはならないでしょうけど」

　だとするとおかしい。

　この世界が艦これに準じた世界であるのならば。そして艦娘たちがこの世界の艦艇を元に生み出されているのだとしたら……。飛鷹の言う通り戦争に原爆が使われていないのなら、艦これの長門が轟沈台詞で原爆実験のことを言う訳が無い。

　オペレーション・クロスロード。

　戦後アメリカに摂取された長門は、ビキニ環礁での原爆実験、その標的艦となった。

　二度の至近での核爆発に耐えた彼女は、実験4日目、人知れず母なる海へと還った。

　その時の記憶があるからこそ、長門の轟沈台詞には『あの光ではなく…』という核爆発を意識した言葉が混ざっている。

　……そもそも大日本帝国が『負けていない』にも関わらず、朝潮を含めた艦娘たちが自分の『戦歴と最期の記憶』を持っているのはどういうことだろう。

　彼女たちがこの世界で沈んだのなら、既に大日本帝国は敗北していなければならない。

　その相手が深海棲艦でなく米海軍であることは、言葉の端々から推察できる。

　加えて長門のように負けた後、『戦後の記憶』を持つ艦娘が存在していいはずがない。
　
　そして自分たちは、少なくとも自分と飛鷹は、艦艇としての艦娘たちが沈んだ歴史を知っている。
　
　つまり艦娘は、自分たちと同じところから―――

「着いたわ。降りるわよ」

　気が付くと自動車は茶褐色のレンガとコンクリートで作られた大きな建物の入り口に停まっており、降車を促すようにドアが開けられていた。









　建物、海軍軍令部内の専用エレベーターは地下深くへと降りてゆく。

　もう何百m潜っただろう。しばらくしてエレベーターが止まり、シャッター扉がガラガラと音を立てて開くと、目の前に真っ赤な絨毯を敷き詰めた廊下が現れた。

　飛鷹に続いて進んでいくと、彼女はある大きな木製の扉の前で歩みを止める。

　コンコンとノックすると、中から金剛みたいな声でどうぞ、という答えがあった。

　扉を開けるよう、こちらを見ながら飛鷹が頷く。

　真鍮製のドアノブを握り、ゆっくりと回す。重い扉が音も無く開いた。

「失礼しま……」

「ぱんぱかぱ～ん！！」

　突然目の前に現れた分厚い胸部装甲に弾き飛ばされる。が、後ろで支えに入った飛鷹の胸部もそれなりに豊かだったため、ぶつかったのと同じ勢いで跳ね返され、再び元の位置に吸い込まれるようにして戻ってしまった。そのまま両腕でぎっちりと抱きしめられる。

「お帰り朝潮ちゃん、うふふ♪」

「何やってるんですか、愛宕さん！！」

「だって二人とも遅いから、わたし待ちくたびれちゃったんだもの」

　艦娘屈指の胸部装甲を誇り、長い金髪を腰まで伸ばしたマイペースそうな女性、高雄型重巡2番艦『愛宕』は、着ている第2軍装の上からでも大きさが分かる自前の二つの膨らみを、むにんむにんと容赦なく顔面に押し付けてくる。

「朝潮も困ってるじゃないですか！！」

「そんなことないわよ。ねぇ～朝潮ちゃん？」

「にゃわっ！！」

　再び強く抱きしめられ、口から言葉にならない悲鳴が飛び出した。っていうか、愛宕の顔は真っ赤だし、何だか酒臭い。

「Hey,朝潮girl、Youもこっちに来て一緒に紅茶を楽しむデース！！」

　提督の執務室をそのまま広げた様な会議室。黒光りした高級そうなテーブルについた金剛が、陶磁のティーカップを片手にケラケラ笑いながら誘っている。奥には分厚いカーテンのひかれた窓があるが、地下室に窓とは一体……。

「金剛さん！！朝潮がわざわざ来てくれたというのに、何昼間っからお酒飲んでるんです！？」

「ち、違いマース！！これはただの紅茶デース！！」

　金剛、うそをつけ！！

「それに榛名さんも、何で止めなかったのよ！？」

「止めたかったのはやまやまですが、実は榛名が来た時には皆さんもう出来上がってらっしゃったので……」

　飛鷹とはタイプの違う、愛宕と同じくらいの長さん黒髪を伸ばした大和撫子が金剛の隣であはは、と諦めたふうに力無く笑った。ゲームの中では真面目な顔つきときりっとした眉毛が特徴の凛々しくも可愛い彼女だが、今日は目尻と眉毛がへにょん、と垂れている。

　金剛型戦艦3番艦『榛名』。大日本帝国の栄光と落日を見守り、戦後はその身を復興資材として差し出した健気な彼女であっても、暴走する姉は止められないらしい。

　他に助けてくれそうな人は、と視線を巡らすと、テーブルの端に二つの人影を認めた。

「対空電探が一つ、対空電探が二つ……ドナドナドナドナ……」

「今日もオリョクル明日もオリョクル上から爆雷雨あられ……痛いの痛いの飛んでかないよぉ……」

　あ、この人たちは当てにならない。

「―――ひよっこどもがぴーちく五月蠅いです。大体艦娘のくせに、この程度のエタノールに呑まれるなんて連合艦隊失格なのです」

　ブランデーのラベルが貼られたガラスボトルがどん、とテーブルの上に置かれた。

　背が小さくて気付かなかったが、榛名の隣にもう一人座っている。その人物は目の前に置かれたティーカップにボトルの中身をどぷどぷ注ぐと、それを一気に飲み干してほうっと熱い息を吐き出した。

「愛宕、じゃれるのは用件が終わってからにするのです。ついでに隅でブツブツ言ってる二人、味噌汁で顔洗って目ぇ覚ましてくるです」

　暁型駆逐艦4番艦『電』。自分と同じように幼い体に不釣り合いな軍服を着た茶髪の少女が、居並ぶ面々を睨みつけながら言い放つ。

　ゲームの彼女は敵さえも助けようとする優しくて穏やかな性格のハズだが、同じ姿でも目の前にいる電の眼光は歴戦の兵のそれだ。

　その言葉でやっと皆がごそごそ動き始め、自分も愛宕の胸部装甲から解き放たれた。ほっと息をつく。しかし電はあんなものを飲んでても大丈夫なんだろうか。

「DMMの登録は18歳以上だから問題無いのです」

　こちらの視線に気付いたのか、先に答えられてしまった。見た感じ確かに素面だけど、いいのかそれで？

　全員が席に着き、榛名の手で普通の紅茶が入れられる。自分は飛鷹と愛宕に挟まれる形でテーブルの真ん中に座らされた。両側の分厚い胸部装甲の圧迫感と、向かい側の電が放つオーラが半端ない。

「それでは改めて提督会を始めるです。会長を務めさせてもらっている、呉鎮守府の電なのです。このクソゲーな世界にようこそ、朝潮」

「佐世保の金剛デース。副会長やってマース。この前は電話越しに失礼したネ、I’m glad to see you！！」

「同じく副会長、舞鶴の榛名です。騒がしくして申し訳ありません。集まるといつもこうなんです」　

　姉も電も中の人の影響かキャラが濃そうだもんな。

　この3人、新選組の試衛館メンバーみたいな感じがする。トップが土方で外見が電というのが違和感の塊だけど。

「私は大湊の愛宕。うふっ♪」

　唇に人差し指を当ててこちらを見る愛宕。薄く開いた瞳が狩猟者のそれに思えるのは気のせいだろうか。

「トラックの五十鈴よ」

「リンガ泊地からこんにちは～！！ゴーヤだよ！！」

　愛宕の隣、某電子の歌姫みたいに黒髪をツインテールにまとめているのが由良と阿武隈の姉妹艦、長良型軽巡2番艦『五十鈴』。由良を上回る対潜番長だが、大人びた印象を受けるから改二なのかもしれない。

　そしてゲームで提督指定のスク水姿に見慣れているせいか、服を着ているのがおかしく見えるのがテーブルの隅に座っている巡潜乙型改23番艦『伊58』ことゴーヤ。

　ショートカットにした桃色の髪の上に、くるっと天使の輪みたいなアホ毛と桜の花びらをあしらったカチューシャが目を惹きつける。

「最後に私、ラバウル基地の飛鷹。以上、あなたを入れて計8人が提督会のメンバーよ」

　隣の飛鷹がこちらに目配せをする。それを合図に勢いよく椅子から立ち上がった。

「は、初めまして、横須賀鎮守府の朝潮です。よろしくお願いします！！」

「もちろんネ！！T-partyへようこそデース！！」

「はい、榛名もよろしくお願いします！！」

「―――問題ないのです。電の足さえ引っ張らなければ」

　金剛姉妹はフレンドリーだが、電の反応が黒い。これではまるで……

「ちなみに電は、ナスは嫌いではないです。大根おろしたっぷりのつゆで食べる肉厚のナスの天麩羅はジューシーで大好物なのです」

　電でなくプラズマだ、と考えそうになったところでそれとなく釘を刺された。

　何者だろう、この人。

「皆に何度も同じ反応をされれば、嫌でも分かることなのです」

　……あまり気にしないことにしよう。手元の紅茶をずずっ、とすする。

　苦い。朝潮が子供舌のためか、紅茶もコーヒーもストレートが苦手になっていたことを思い出し、卓上のミルクと角砂糖をたっぷりと入れる。

「さて、詳しい話を始める前にまず確認しておくです。朝潮―――元の世界に戻りたいですか？」

　紅茶をかき混ぜるスプーンの手が止まる。

　頭の中に横須賀鎮守府の仲間たちの顔がよぎった。

　元の世界に戻るということは、モニターの向こう側に帰るということ。それは彼女たちと別れ、その活躍を見守るだけの提督に戻るということだ。

　躊躇いで心が揺れる。

「わたしはこの世界も好きなのよね。色んな女の子が身近に一杯いて楽しいし」

「愛宕、酔いを醒ましたいなら紅茶を鼻から飲むことをお勧めするのです」

　あらあら、と愛宕が笑って誤魔化す。

　朝潮である自分に優しく接してくれた横須賀鎮守の皆との生活は、短い間だったけれどもとても楽しかった。ずっと一緒にいれればとも思った。が、

「はい、戻りたいです」

　はっきりと言い切った。

　確かにあの場所はとても居心地が良い―――でも、あそこは本来朝潮の居場所だ。

　それを自分が勝手に奪ったままでいいわけが無い。

　電が頷く。

「結構、なのです。最低限ただその一点について、我々は心と目的を一にする同志。よく覚えておくのです……では朝潮、母港画面を開いて任務を選択するです」

―――ヴンッ

　見慣れた艦これの母港画面が開く。そして任務一覧。

　ざっと目を通すが、編成や演習、補給や工廠などチュートリアル的な任務は全く無い。

　ほとんどは敵空母や補給艦が相手の『〇〇を撃破せよ』系任務だが、そんな中で一つ、黒で縁取られた任務が目を引いた。

『司令艦反攻作戦！劣勢に陥った帝国を助け、敵勢力を押し返せ！』

　いつの間にか遂行中となっており、50%以上達成のマークが付いている。

「黒縁の任務、それが元の世界に戻るためのカギと考えられるものです。勢力比が3割越えで50%以上達成となったことから、少なくとも彼我の戦力均衡を五分以上に押し戻せば任務は完了。司令艦からの解放について何らかのヒントが得られるはずなのです」

　『反攻作戦！』の報酬資材はゼロ。つまり任務達成で得られるものはアイテムなど別のものである可能性が高い。

「任務がtreeになっていて次の任務が現れる可能性もあるのデスが、私たちにはno choice。できることからやっていくしかないネ」

「金剛姉様から伺っているかと思いますが、榛名たちがここに来た時人類側はかなり押し込まれていて、勢力比も1:9と悲惨な状態でした」

「艤装の修理も燃料弾薬のsupplyもままならず、猫まんま一杯で敵主力艦隊と殴り合う日々―――思い出したくもないデース」

「姉妹4人で砲弾でなく鋼材を手に、戦艦タ級を袋叩きにしたこともありましたね」

　何をやってる金剛型。

　言われてみるとここにいる司令艦は皆、ベースとなっているのは小型艦や燃費の良い艦娘ばかり。大和や長門のような超弩級戦艦や、赤城などの妖怪ボーキ置いてけこと正規空母たちでは、いるだけで資材の回復が追い付かず、鎮守府が破産していたかもしれない。

「そんな困窮生活に耐えながら敵勢力を押し返す日々。少しずつ戦力比も改善し、資材も増加。さらに新たな司令艦のいる鎮守府『サーバー』も増えてきたところなのです」

「じゃあこの世界に普通の提督はいないんですか？ゲームのプレイヤーみたいな」

　浮かび上がった疑問を口にする。

「もちろんいるわ。提督―――艦娘の艦隊指揮と鎮守府での管理を行う、『特務提督』と呼ばれる人たちが」

「でも艦娘との相性を最優先にしてかき集めた人材だから、若い人が多かったし、当たり外れも激しかったのよねぇ……しかも上層部からすれば従順で無能な提督の方が扱い易かったり。優勢な時はそれでもいいけれど、一旦劣勢に回ってからはもうグダグダよぅ」

　飛鷹に続いて愛宕がスプーンを口に咥えながら続ける。

「情が湧いて小破での帰還命令や出撃拒否は序の口。艦娘と恋仲になって脱柵を企てたり、痴情のもつれが傷害事件になったり、果ては艦娘を妊娠させる提督がいたり―――皆、戦時下で子孫存続の欲求が湧き上がるのは仕方ないのですが、時勢と立場をわきまえて欲しいものなのです」

「普段は『糞提督』って悪態ついてる駆逐艦娘のお腹が会う度にどんどん大きくなっていくとか、下手なB級ホラーよりも背筋が凍ったのでち」

　それでも純粋に恋愛関係だったのが唯一の救いでち、とその光景を思い出したのかゴーヤはぶるっと体を震わせた。

　何という今日も鎮守府は修羅場な世界。

「ただ、甘いとも取れる彼ら特務提督のことは、榛名としても責められません。艦娘を運用する上で彼女たちに優しいことと愛情を注げることは、提督として最も重要な資質ですから」

　仮に自分が同じ立場なら、死ぬと分かっている戦場に艦娘を赴かせることができるだろうか。

　いや、画面操作の中破進撃でさえ手が止まるのだから、艦娘たちとの距離が近くなるほど無茶はできなくなるだろう。

　兵器と割り切って酷使すれば信頼を得られず本領も発揮できず、かといって女の子として扱えば危険な作戦に従事させられず。提督と艦娘の弱点は、結局人間部分ということか。

「ごめんなさい五十鈴ごめんなさい赤城の餌にしてごめんなさい！！」

「ゴーヤ赦して欲しいでちもう二度とオリョクルもカレクルもさせないでち！！」

　と、急に五十鈴とゴーヤが頭を抱えて自分を責め始めた。

「二人ともどうしたんです？」

「いつものことネ。司令艦が『なる』艦娘は、Hollow serverをclickした時の秘書艦デス。提督だったころ五十鈴牧場とオリョクルの常習犯だったのが、今になって自分にreturnしているだけヨ。好きなだけconscienceに悶えさせておくデース」

「因果応報、情状酌量の余地無し、なのです」

　憮然とした表情でクッキー皿から取ったジンジャーボーイの首をがりっと噛みちぎる電。

　言われてみれば、あの時自分も秘書艦が朝潮だった記憶がある。だから自分が朝潮になってしまった。

　でも、

「一体誰が、何の目的で司令艦なんてものを……」

「目的は簡単です。行き詰った戦況の打破。この世界でも艦娘は、ゲームの艦これと同じように大破轟沈でlostします。大破した艦娘がいてもあと一歩で勝利に手が届く、そんな状況で提督が賭けに出られなくなることが問題でした。何度でもやり直せるゲームと違って……」

「帰ろう。帰れば、また来られる―――キスカでの木村提督ならともかく、every timeそんな状態では巻き返しは望めまセン。だから必要になったのデース―――Victoryのためriskyな進撃を選べる提督、我が身を省みないbattleshipとしての艦娘が」

　それが提督であり、また艦娘でもある決戦兵器、『司令艦』。

　榛名と金剛が頷く。

「艦種の枠を超えたスペック、轟沈しきらない耐久力、補給なしでも出撃可能、兵装スロット増加、柔軟な発想力、リアルタイムな戦場把握、上層部の介入を排除……特務提督に置き換わる形で配備された司令艦は関係者以外その存在を秘匿され、姿を見せない謎の提督と噂されながらも幾多の戦場で勝利を重ねていきました。戦わなければ帰れないのですから、当然といえば当然ですが」

「―――艦娘を造る技術の副産物から生まれた割には、安上がりな使い捨ての傭兵なのです」

「副産物？」

「Yes、前提として艦娘を構成するingredientsは『少女』『艤装』『船霊』の3つネ。『少女』は徴兵で国内から掻き集め、『艤装』と『船霊』は深海棲艦を倒すとdrop―――」

「―――待って下さい！！」

　ドンっ、とテーブルを叩いて立ち上がった。驚いた金剛が口を開けたまま固まる。

「徴兵！？それじゃあこの国の女の子は、無理矢理艦娘にされてるってことなんですか？！」

「適性を調べて本人のwillを確認してからデス。無理矢理というわけでは―――」

「戦力が足りなくなったらそうも言ってられないはずです！！」

「あのね、朝潮。さっき東京駅で女子小学生の集団に会ったのを覚えてる？あの子たち、多分横須賀市内の会場に徴兵検査に向かうところだった。男女問わず徴兵と兵役の義務がある。この世界ではそれが普通のことなのよ」

　飛鷹がフォローするが、そんなことで昂ぶった気持ちを抑えることはできない。

　あんな年端もいかない女の子たちが家族と引き離され、名前を奪われる代わりに鉄の艤装と戦争の記憶を背負わされ、船の名で呼ばれながら深海棲艦と戦う。

　朝潮と呼ばれるこの子にも、普通の女の子としての人生があっただろうに。

　視界の中でぎゅっと握りしめた手は、とても小さい。

「黙るのです、朝潮」

「でも、こんな酷い―――」

「平時の感覚で戦時を語るな、この平和ボケ！！」

　電の怒号でビクッ、と体がすくむ。

「深海棲艦は通常兵器で『殺しきれない』。奴らを倒すには『人間性を持った兵器』が有効―――艦娘が生み出される前、この二つに気付いた軍令部が何をしでかしたか想像してみるのです！！」

　人間性を持った兵器？すぐには理解できなかったが、やがて言葉の意味が分かり戦慄が走った。

　人間兵器。それはつまり、

「特攻兵器……」

「なのです。『神風特別攻撃隊』『震洋』『伏竜』『回天』。この世界にも……」

「てーとく、アレはいらないからね」

　突然ゴーヤが声を上げた。全員の視線が彼女に集中する。

「何でてーとくは聞いてくれないんでちか？アレが無くてもゴーヤ戦えるのに。何でてーとくは分かってくれないんでちか？」

　瞳孔の開いたゴーヤの虚ろな瞳から、ぽろぽろと大粒の涙がこぼれ始める。

「何で黙ってるんです、提督？伊58は提督が分からない―――提督が―――怖い―――」

「大丈夫よ、もう嫌なことはしなくていいんだから落ち着いて」

「だって、だって魚雷から声が――『お母さん』って―――」

　慰める五十鈴の胸に顔をうずめ、ゴーヤは声も無く泣き出した。対潜番長で最期は米潜水艦に沈められた五十鈴が潜水艦を抱きしめるというのも、ある意味不思議な光景だ。

「……失言したのです。五十鈴、しばらくゴーヤを頼むです」

　渋い顔をする電。

「これは……」

「『記憶と感情の溢流』。艦の魂を受け入れたことによる情報のバックフローよ」

　あなたも経験あるでしょ？と飛鷹がこちらを見る。

　自分が知っているのは深雪のトラウマスイッチくらいだが、あれもそうなのだろうか。

「艦娘、特に駆逐艦娘のように幼い子は、ちょっとしたことをきっかけに記憶が溢れ出して、自分では感情制御できなくなっちゃうのよねぇ。司令艦とはいえ、艦娘であるわたしたちも他人事じゃないし」

　愛宕が同情するような視線を五十鈴にしがみついたままのゴーヤに向けた。いつも余裕綽々の印象がある彼女が、取り乱す姿など想像できない。

「けれども、この記憶の波が曲者です。何度も打ち寄せることで海が崖を浸食するように、艦娘の元の人格、元の記憶が少しずつ削り取られていくんです」

「それを利用して船霊と強制的に同調、sympathizeさせ、艦としてさらなる力を引きずり出すのが改造ネ。戦力増強に必要とはいえ、相変わらず軍上層部のgreatなimaginationには頭が下がるデース、bull shit！！」

「金剛姉さま、汚い言葉は比叡姉さまが悲しみますので……」

　窘める榛名にSorryネ、と冷めた紅茶を一気に飲み干す。

「記憶を削る？じゃあ削られた子はどうなるんです！？」

「運が良ければ元の人格を保てます」

「……運が悪かったら？」

「元の人格と艦としての記憶がまだら模様に混ざり合い、除隊し戦場を離れても二度と『元の自分』には戻れません。最悪自分が誰なのかも忘れてしまいます」

　淡々とした答えが返ってきた。あまりの内容に絶句する。戦いを潜り抜け生き延びたとしても、それでは生ける屍ではないか。

「提督会の初期メンバーは電と金剛を含めた4人だったのです……」

　黙っていた電が重々しく口を開く。

「けれども電も金剛もこの世界をゲームの延長線と侮り、司令艦として能力を得えたことで慢心していたのです。特にその内の一人、舞鶴の最上提督は好んで危険な戦場に飛び込み、八面六臂の大活躍だったのです」

「最上提督？でも、さっき舞鶴は榛名さんって……」

　それが答えなのです、と電は静かに言葉を続ける。

「司令艦も無敵ではなかった。その力には代償と限界があったのです。最初は話が合わなくなった、という程度だったので、電たちも最上提督の異変に気付けませんでした。けれども大破や轟沈を繰り返すうちに彼女の記憶は少しずつ削られ、いつしか普通の『航空巡洋艦・最上』になっていったのです」

　司令艦が記憶を削られる……それは司令艦にとって死を意味するということは、ここに来て日の浅い自分にも分かった。

「そしてある日、提督会から最上の姿が消えたのです。司令艦の行動にはフィルターが掛けられていて、軍務以外で他の鎮守府に接触することは禁止されています。電たちにできたのは、執務室に電話をかけることくらい。最上提督が姿を消して2か月、新しく司令艦として赴任した榛名が電話を取ることによって、彼女の辿った運命が分かりました。航巡最上は沖ノ島海域で待ち伏せしていた敵駆逐艦の雷撃を受け、大破轟沈―――司令艦最上は、艦娘最上として戦死していたのです」

「最上さんは……還れたんでしょうか？元の世界に」

「分からない、です。そうであることを祈るだけなのです」

　ふぅ、とため息をついて手に持ったティーカップ、その褐色の水面を見つめる電。戦友を失った彼女の気持ちは、自分の想像できるようなものでは無い。

「誰ですか……」

「朝潮？」

　ふつふつと怒りが湧き上がって来た。

　特攻兵器などより艦娘が効率的だというのは分かる。それが一番犠牲が少ないであろうことも分かる。ただ、手段が気に入らない。

　艦娘も、司令艦も人間だ。それを理屈でこうだから、と逃げられない状況に追い込んで戦わせるなんて、性質が悪いにも程がある。同じ人間の所業とは思えない。

「誰なんですか―――こんなクソッタレなシステムを作った奴は！！」

「知りたいですか？」

　大きく頷く。そして叶うなら、2,3発ほっぺたをはたいてやりたい。

　電が金剛に目線で指示する。金剛がいつの間にか取り出した白く小さいプラスチック製のコントローラーを窓に向け、そのスイッチを押した。

　カーテンがゆっくりと開かれる。

　窓の向こう、照明に照らされ浮き上がる光景……まるで機械の森、いや墓石の林か。

　角柱や板状、立方体などの構造物が、巨大な円筒状の部屋の内面にびっしりと隙間なく立ち並んでいる。そこから伸びた赤青白黒黄緑、色とりどり太さもばらばらなケーブルが、水栽培の球根から伸びた根っこのように構造物を結び付けていた。

「―――正式名称『海軍七〇式人型艦艇統合電脳参謀』、通称『提督機』。こいつがこの世界で艦娘を造り運用し、そして電たちを司令艦にした張本人なのです」

　開いた口が塞がらない。まさか人間ですら無かったとは。

　思わず椅子を蹴って立ち上がり、窓際に駆け寄った。厚いガラスの向こう側、円筒の中心には一際大きな柱が一本、何かの記念碑みたいに高く聳えている。表面で輝くパイロットランプがこちらの視線を感じてか赤から青に変わる。色の変化が漣のように部屋全体に広がる様は、まるで部屋自体が鼓動しているかのようだ。

「提督機に人格はありません。あるのは深海棲艦を排除するという妄念のような目的意識だけ。元々深海棲艦の残骸から船霊を抽出する装置だった提督機は、その過程で船霊が来た世界、つまり榛名たちの世界を認識しました」

　やはり艦娘の持つ船の記憶は、自分たちの世界のものだったか。そしてそれが二つの世界を結びつける鍵になった。榛名が言葉を続ける。

「恐らく何らかの呪術的な機構を組み込まれているから、このような芸当が可能になったのだと思います。私たちの世界に介入した提督機は、どうやってか艦これ運営のシステムサーバーにアクセス。提督であるユーザーを利用すべく罠を仕掛けました」

　それが『虚帆泊地』。

「司令艦は艦これのインターフェースを使って指示を出していますが、これも提督機がゲームと同じ『運営とユーザー』という体裁を取ることで、呪術的な結びつきを強めているためと考えられます。実際榛名たちの指示は提督機を通して、軍令部から発令される形で鎮守府に伝えられているんです」

「面倒くさいfuck’n computerネ。叶うなら46cm三連装砲5スロット論者積みをたらふく喰らわせてやりたいものデース、demn it！！」

　歯を食いしばる。ぎりっ、と奥歯の軋む音が頭に響く。

「―――壊しましょう。いえ、壊すべきです。こんな人を不幸にする機械―――」

　振り返って司令艦たちに呼びかけた。が、誰も応えない。電でさえも、どこか諦めたような表情で窓の向こうを眺めている。

「どうして―――」

「……気持ちは分かるデス。でもここにいる全員が既に人質を取られているので、その案はimpossibleネ」

「安全保障の問題ですか？でも、艦娘に頼り切りの今だって十分おかしい……」

「違うのです！！」

　電の叫びが空を裂く。彼女の顔は苦渋に歪み、小さな唇は色が変わるくらい強く噛み締められている。

「同じことは電たちも考えました。提督機を破壊すれば元の世界に戻れる、艦娘だけに全てを背負わせる現状を変えられる、最上提督のような犠牲を出さなくて済む、と」

「だったら何で止めるんです！？」

「皮肉にも最上提督が気付かせてくれたのです―――朝潮、答えて下さい。お前の『名前』は何ですか？」

　地の底から響くような低い声で電が尋ねる。

　名前？そんなの決まっている。

「朝潮です。皆知ってるじゃないですか」

「違う。それは駆逐艦の、太平洋戦争で沈んだ船の名前です。もう一度聞くです―――今ここにいる『お前の名前』は何ですか？」

「自分の―――名前―――」

　朝潮ではない、本来の名前。

　一人の提督、プレイヤーとして画面の向こう側から艦これ世界を眺めていた時の……

「あれ―――」

　おかしい。

　思い出せない。

　あんなに当たり前のように使っていた自分の名前が出てこない。音でなく文字で記憶を掘り起こそうとするが、やはり何も浮かんでこない。

「そんな――」

　よろめいた拍子にふと窓ガラスに映る少女の姿に目が止まった。

　白い詰め襟の学生服を着た、長い黒髪の幼い少女。自分が手を動かせば鏡像の少女も手を動かし、微笑めば彼女も笑う。ならばこの少女こそが私なんだろう。おかしいことは何も無い。朝潮は私。違う！！第八駆逐隊旗艦として佐藤司令官と共に違う違う違う！！

「―――だれ―――わたし―――あさしお―――ちがう―――だれ―――」

　頭が割れるように痛い。

　ぐるぐると世界が回る。

　足がもつれて大きく体勢が崩れた。

「大丈夫、朝潮ちゃん？ちょっとショックが大きかったかしら」

　ぽふっ、と体が柔らかい何かに沈みこむようにして受け止められた。

「愛宕―――さん？」

「はい、駆逐艦みんなのお姉さん愛宕です。うふふっ」

　両腕が回され、そのまま豊満な愛宕の体にぎゅっと抱きしめられる。

「いいんです。あなたは今、朝潮ちゃんでいいんですよ」

　愛宕の身体は豊満で……というか豊満過ぎてずぶずぶと肉に埋もれるというか溺れていくというか。良い匂いがして柔らかくて気持ちいいんだけど、これは長時間だと癖になるというかダメになる系の気持ち良さだ。

「そろそろ離してやるのです、愛宕。そのまま朝潮を吸収合体でもするつもりですか」

「あらあら、それもいいわねぇ。朝潮ちゃんだと上昇するのは若さと可愛さかしら」

　良くない！！近代化改修の材料にされてたまるもんか！！

「ぷふぁっ！！」

「いや～ん」

　何とか身をよじって愛宕の肉体からから逃れる。

「落ち着いたですか、朝潮」

「……さっきのは一体……」

「名前を見失った魂が拠り所を求めたのです。艦娘になる時、少女は名前を奪われ『艦』としての名前を与えられます。そしてそれは司令艦も同じ。本来の名前を提督機に奪われ、無理矢理押し付けられた『艦』としての名前に縛られ、艦娘にされてしまったのです。気付けたのは、最上提督が目に見える形で記憶を失っていったから―――そうでなければ電たちも名前を失くしたことにさえ気付けなかったのです」

　由良が言っていた、『名前』で『船霊』と『少女』を結びつける技術。それを画面の向こう側の提督に応用したということか。

「さっき言った人質の一人目は自分自身です。提督機から自分の名前を取り戻せなければ、司令艦は皆、名無しの御霊としてこの世界を漂うことになってしまいます」

「そして二人目も自分自身デース。正確には司令艦の素体となった艦娘ネ。nameを奪われ、与えられた『艦』としてのnameも司令艦に取られた今、彼女たちの存在はこの世界から完全にvanishしていマース。可能性はvery lowですが、私たちが帰還を果たすことで彼女たちをrescueできるかもしれまセン」

「最後の人質はこの国の、この世界の未来。押し返したと言っても人類は未だ劣勢で、予断を許さない状況なのです。大きく戦局が優位に動けば司令艦がいなくてもこの世界はやっていける。危険な戦場が少なくなれば、後のことは特務提督と艦娘たちに任せられるのです」

　自分の席を立った電がこちらに近づいて来る。目の前で止まった彼女の身長は、自分……朝潮よりさらに小さい。

　二つの茶色い瞳が心の奥底まで覗き込むかのように、真っ直ぐこちらの双眸を見捉えた。

　たじろいで一瞬目を逸らしそうになるが、それは電の自分の心を覗けという意思表示なのだと気付き、視線に力を込めて彼女の瞳を見つめ返す。

　電の深淵には、穏やかな海の向こうに水平線がどこまでも広がっている。

「朝潮、一緒に戦うのです。戦えばこれ以上、誰も不幸にならずに済みます。この世界の子供たちは、そして時間が止まったままの船魂たちも、戦争しか知らないのです。いつかではなく今、彼らに本当の『静かな海』を見せてやる。そして大手を振って元の世界に帰還しましょう。司令艦には、朝潮にはその力があるのです」

　ゆっくりと差し出された電の手を握る。彼女の手は小さかったが、それ以上に熱さを感じた。電の中に燃える炎を映した様な熱は、手を離した後も掌に残り続けた。

「では、そろそろ―――」

「ご飯の時間でちか？ゴーヤ待ちくたびれたでち！！」

「きゃっ！！」

　五十鈴の胸元からゴーヤが跳ね起きて、ご飯、ご飯と辺りをきょろきょろ見回す。

　さっき泣いていたことも忘れてしまったみたいだ。

「相変わらず締まらない子なのです」

　電が苦笑したのをきっかけに、皆の間に笑いが広がる。

「でも確かにいい時間になったのです。榛名、二次会は？」

「はい、榛名にお任せください。既に老舗の牛鍋屋に部屋を押さえています！！」

　おおっ、と歓声が上がった。

「全艦抜錨！！榛名を旗艦に両舷最大戦速、なのです！！」

「Yes！！大蔵省が不当に搾り取ったtaxを、市井に還元するのデース」

「ぁん、すき焼きなんて食べてまた排水量が増えたらどうしましょう」

「どうせ愛宕は胸部装甲がさらに分厚くなるだけじゃないの」

「五十鈴も人の事言えないでち。少し分けて欲しいくらいでち」

　皆、口々に好きなことを言いながら席を離れ、先に榛名に続いて部屋を出ていく。

「私たちも行くわよ」

　いつの間にか傍に立っていた飛鷹が声をかけてきた。

　彼女に従って部屋を出るときちらっと振り返ると、提督機が色とりどりのランプをちかちか点灯させながら稼働している姿が目に入った。

　司令艦の力で静かな海を、と言った電のことを思い出す。

『狡兎死して走狗烹らる』

　待っていろ、このクソ提督。

　戦いが終わって不要になったら、ガムテープで縛って粗大ゴミに出してやる。
　








　頭の下の二つある枕に頬ずりする。化学繊維のスカート越しに、弾力のある肌が触れた。

「もう、何やってるのよ朝潮」

「だって飛鷹さんの太もも、とってもすべすべ……気持ちいいです」

「ったく、誰がお酒なんか飲ましたのよ」

　深夜、人気のない東京駅の横須賀線。プラットフォームに設置された木製のベンチに火照った体を横たえながら、膝枕をしてくれる飛鷹の足の感触を楽しむ。

　アルコールのせいか、それとも散々愛宕に抱きしめられたせいか、女性との距離感のタガが変に外れてしまっているみたいだ。

「飛鷹さん、連絡してくれてありがとうございます」

「はいはい。一応あなたの携帯から横鎮に掛けたけど、迎えに来てくれるかどうかは分からないわよ。誰も来なかったらここで野宿ね」

「大丈夫です。枕があるから平気です」

「私も付き合うの！？」

　素っ頓狂な声を上げる飛鷹。彼女の服装は第2種軍装ではなく、昼に小学生を引率していた女教師みたいな、白いブラウスに事務員が穿いているような丈の長い黒スカートに変わっている。

　艦娘が酔った姿を衆目に晒したくない、ということで牛鍋屋の帰りに着替えたのだが、飛鷹のような和風美人が地味な服装というのも、布地の上から魅力が透けて見えるからこれはこれで面白い。

　ちなみに自分も着てきた軍装をひっぺがされ、スーパーに売ってる980円くらいの、白地に赤の水玉という微妙なワンピースに着替えさせられている。

　飛鷹も自分も長い黒髪なので、傍から見たら仲のいい姉妹に見えるかもしれない。

「そういえば飛鷹さん、飛鷹さんって男なんですか？」

　頭の上で飛鷹がぶっ、と吹き出す。

「な、こんなところで何てこと言うのよ！！人に聞かれたら誤解されるじゃない！！」

　慌てて辺りを見回すが、幸いプラットフォームに人影は無い。

「心配しないで下さい。朝潮も一緒です」

「あのねぇ……」

「でも、喋り方が女の人みたいで驚きました」

「……じきにあなたもそうなるわよ」

「え～、そんなの恥ずかしいです」

　飛鷹はふぅ、とため息をついた。

「『水は方円の器に随う』って言ってね、今の私は誰が見ても艦娘・飛鷹。元の面影なんて欠片も無いから、知らない間に心は外見に染められていく。それどころか最近じゃ、自分は最初から飛鷹で元の世界の方が夢だったのかもしれない、なんて思うこともあるわ」

「じゃあもしかして、立ちションのやり方も忘れたんですか？」

「ばっ！？」

　コツコツコツ、と革靴の音が飛鷹の後ろを通り過ぎて行った。黒いスーツに駅帽を被った後姿からすると、見回りに来た駅員らしい。

「聞かれちゃったじゃない、もぅ！！」

「あはは……」

　自分の口から鈴を転がした様な可愛い笑い声が響いた。

「まあ、そんなことを言える間は記憶の浸蝕も心配ないわね。あの堅物の朝潮が酔っていたってそんな下品な話、するわけ無いもの」

　クラスメートの男子が持って来たエロ本を没収して、後でこっそり読んで赤面したりはするかもしれない。

「金剛さんたちはどうなんでしょう？」

「あの人たちは古株だから、元の性別の記憶なんてとっくの昔に飛んでるわね」

「電さんも、司令艦の代表って感じで凄かったです。さすが会長ですね」

　飛鷹の答えが返ってこない。

「どうしたんですか？」

「……電は二代目会長よ。元々提督会は初代会長が『元の世界に戻る為に司令艦同士で協力しよう』と始めたものなの」

「初代会長、ですか。その人も凄いです。いきなりゲームの世界にやって来て、他の人のことを考えられるなんて」

「……そうね」

　いつになく歯切れが悪い。何か気に障る事でも言ったのだろうか。

「もしかして初代会長って、最上さんだったんですか？」

「違うわ。そもそも私がラバウルに着任したのは、最上提督が轟沈したずっと後だし」

　ゲームと同じだとすれば司令艦のいる鎮守府・サーバーは、国内から順に開かれていったはず。つまり初期のメンバーは国内サーバーのどこか、ということになる。

「呉の電さん、佐世保の金剛さん、舞鶴が最上提督と榛名さん、大湊が愛宕さん……」

　今日会った司令艦たちを指折り順番に数えていく。

　おかしい。最上提督の後に榛名が来たのなら、愛宕は初期メンバーではない。
だとすると……

ガタンゴトン、ガタンゴトン―――

　線路の方に目をやると、ちょうど行きに乗って来たのと同じ白い腹巻を巻いた闇色の車両が、夜間照明を点けながらプラットフォームに入ってくる姿が見えた。

「最後の電車が来たみたいね。これに誰も乗っていなかったら、本格的に野宿決定よ」

「だったら飛鷹さん、一緒に横鎮に行きましょう！！」

「駄目よ、私はまだ東京で用事があるんだから！！」

「うちの寮なら飛鷹さんが来ても余裕です！！時々深雪が蹴っ飛ばしてきますけど」

「全然余裕無いじゃない！！」

　二人できゃあきゃあ騒いでいるうちに少ない降客は改札の方に歩き去って行き、『横須賀』と書かれた行先表示板を持ったつなぎ姿の駅員が車両によじ上り始めた。

「お待たせしました。遅くなって申し訳ありません」

　優しげな声のした方を見る。

　そこには見慣れた小豆色の道着に紺の袴をきゅっと締めた、艦娘としての制服姿の鳳翔さんが立っていた。手にはタオルケットを持っている。相変わらず準備が良い人だ。

「鳳翔さん！！」

「朝潮さん、軍令部に呼ばれたので致し方ないとはいえ、門限はとっくの昔に過ぎていますよ？」

「ごめんなさい……」

　さっきまでの浮ついた気分が一気に冷め、しゅんとなる。

　鳳翔さんは怒っていない。ただ心配している、という気持ちが言葉の後ろに感じ取れるだけだ。それが響く。

「今度からは気を付けましょうね。深雪さんも五月雨さんも、心配しておられましたよ」

「はい……」

　ベンチの脇に置いてあった第2種軍装を包んだ風呂敷を、脱いだ服はこれですね、と持ち上げる。

「それでは帰りましょうか。飛鷹さんも、ご迷惑をおかけしました」

　鳳翔さんが差し出した手を取って、よっこいしょ、とふらつきながら立ち上がる。まだ足元がおぼつかない。迎えに来てもらったのは正解だった。

「飛鷹さん、今日はありがとうございました。またお会いできるのを楽しみにしています」

「ええ、朝潮―――そうね―――」

　どうしたのだろう。さっきまでに比べると元気が無いように見える。

　ふと、先日の演習で飛鷹に言われたことを思い出した。

『鳳翔さんを、あの人を二度と戦場に立たせないで！！』

　あの言葉の意図を彼女に聞き忘れていた。自分の知らない何かが、この二人の間にあるというのか。

『間もなく横須賀線、本日の最終列車、普通久里浜行が発車いたしま～す。お乗りの方はお急ぎ下さい。お見送りの方は白線の内側に下がって―――』

　だみ声の構内放送が列車の出発を告げる。

　気になるがもう時間が無い。詳しい事情は日を改めて飛鷹に聞くことにしよう。

　手を引かれながらプラットフォームを列車の乗車口へと歩く。途中で肩にタオルケットがかけられた。

「鳳翔さん！！」

　突然ベンチから立ち上がった飛鷹が叫んだ。

　思わず振り返る。乗客たちや発車ベルを鳴らそうとしていた駅員も、彼女の姿に釘づけになっている。

「鳳翔さん、私、飛鷹です！！覚えていないんですか！？」

「ええ、飛鷹さんですよね、ラバウル基地の。存じ上げておりますが……」

「そうじゃない、そうじゃないんです―――私、私のせいで、鳳翔さんはッッ！！」

　目を見開き歯を食いしばり、何かを必死に伝えようとする飛鷹。だが、

「すみません、もう列車が出発するみたいですので、今日はここで失礼しますね」

　そう辞す鳳翔さんの表情は困惑に満ちている。身に覚えのないことで責められている、どうにも理由が分からないといった雰囲気だ。

　乗車口のステップを上ると同時に発車ベルが鳴り響き、扉がプシュ―ッと音を立てて閉まった。

　ゆっくりと最終列車が動き出す。気が緩んだのか、ふわぁあ、と大きな欠伸をした。

「朝潮さん、疲れたでしょうけどしっかり挨拶を返しませんと」

　言われて乗車口の窓から外を見ると、飛鷹がこちらに向かって敬礼の姿勢で直立している。

　夜間照明に照らされた彼女の大きな橙色の瞳は、少し潤んでいるようにも見えた。

　飛鷹に向かって鳳翔さんと二人、並んで敬礼の姿勢を取る。

　電車がスピードを上げていくにつれてプラットフォームに立つ飛鷹の姿はどんどん遠くなり、やがて夜の闇が外の世界も彼女もまとめて黒一色に塗りつぶした。







――――ヴンッ

敵深海棲艦の新たな集簇海域が判明しました。

E領域の発生が確認されました。

新たな任務が発令されました。

任務『敵泊地を襲撃し、これを殲滅せよ』

☆一部不快な表現があります。ご注意ください。
☆扶桑提督、ごめんなさい。ストーリー上の演出としてご容赦いただければと思います。
また時間はかかりますが、決してそのままにはしないつもりです。



『こちらあきつ丸。カ号の観測による最終的な着弾状況をお伝えするであります』

　インカムを通して抑揚の無い馬鹿丁寧な少女の声が耳に響く。

『深雪、挟叉。五月雨、命中1。朝潮、命中2、駆逐艦ロ級一隻撃沈。残存の敵軽巡ホ級一隻、小破もなお船足衰えず。五吋単装高射砲が旋回中。至急迎撃の要を認めるであります』

「やったぁ、命中してましたっ！！」

「ええぃ、もうちょっとなのに。チクショ～！！」

　それを聞いて連装砲を構えたまま喜ぶ五月雨と悔しがる深雪。

　運のステータスは二人とも同じくらいだったはずだが、純真無心の五月雨は意外とラッキーショットによる命中弾が多い気がする。対して開戦前に沈没した艦歴からか、何かと戦果にこだわる深雪は、連装砲に物欲センサーでも搭載されているみたいでいつも惜しいところでも弾が当たらない。

　翻って自分の場合、今回は上手く命中してくれたが、仰角を取っての射撃はまだ慣れないみたいだ。練習あるのみ、か。

「了解しました。今回はあたしがケリをつけますから、駆逐艦の皆は一旦砲撃を中止。之字運動を継続ながら回避に専念を……」

「かまわん阿武隈。お主も進路そのままで見ておれ」

　長い焦げ茶色の髪を白リボンでツインテールに結んだ少女が、慎ましやかな胸を張って第一戦速で前進する戦列の先頭に進み出る。

　利根型重巡1番艦『利根』。

　身長は由良や飛鷹と同じく女子高生程度。だが深緑に飛行甲板の茶をあしらったワンピースを着た彼女のプロポーションは、幼い顔立ちの割に女性的な魅力に満ちている。

「回避運動を行いながらの命中率は極端に落ちるものじゃ。駆逐艦の装甲では現実的ではないが、心構えとして聞くがよい。本当にどうしても命中させるのであれば、敵の行動に惑わされず自分の進路を乱すことなくだな……」

ガウンッ！！

　言い終わる前に軽巡ホ級が発砲。音に一瞬遅れて黒い砲弾が真っ直ぐ戦隊に向かって飛来する。

「ええい五月蠅いっ！！吾輩がまだ喋っている途中ではないかっ！！」

　水偵用カタパルトを装着した左手をぶんっと振るうと、叩かれた敵弾はかんしゃく玉みたいな軽い炸裂音と共に空中で爆発した。

「煙いわ痴れ者っっ！！」

　甲高い声で喚きながら右足をずん、と一歩踏み込む。

　右腰から肉付きの良いむっちりした太腿にかけて、剥き出しの肌にベルトで直接装着された3つの巨大な砲塔、20.3cm連装砲がムカデの足のように蠢動し、その黒い砲口が哀れな獲物に狙いを定めた。

「もらったぁっっ！！」

ドンドンッ！！ドンドンッ！！ドンドンッ！！

　計6門の砲塔が二回ずつ、轟音と共に時間差で炎の槍を噴き出す。一瞬でホ級は激しく立ち上がった水柱の檻に囲まれ、舞い上がった海水の飛沫がこちらにも飛んできた。

「すごい……」

　これが重巡洋艦の火力……駆逐艦とは主砲の威力も数も、そして装甲も圧倒的に違いすぎる。

　水柱が収まった後、そこにいたはずの軽巡ホ級は影も形も残っていなかった。

「ふふん。吾輩が艦隊に加わった以上、もう索敵も攻撃も心配はないぞ！！」

「や、やりすぎですよぉ……」

　微妙に唇の端を引き攣らせる阿武隈。敵とはいえ、同じ艦種の軽巡が消し飛ばされる姿を見るのは色々含むところがあるらしい。

『お見事、でございます。それでは自分は対潜哨戒任務に戻らせていただくであります』

「は、はい。お忙しいところ、ご協力ありがとうございました！！」

　無線に向かって阿武隈がぺこりとお辞儀すると、上空を旋回していたカ号観測機―――ヘリコプターみたいな回転翼を頭に付けた、緑色のゼロ戦っぽいオートジャイロは、ひゅんひゅんと風切り音を響かせながら母艦であるあきつ丸の所に戻っていった。

　ラジコンヘリのようにも見えるあれが、甲板型スクリーンに映った回燈籠の影から次々と生み出されるという現象は理解を越えており、目の当たりにした後でもまだ少し信じられない。飛鷹たちの式神式艦載機もそうだが、この世界の技術体系がどちらかというと魔術・呪術寄りに進化を遂げてきたことを痛感させられる。

「ああったく、またMVP取り損ねたぜ」

　カ号が飛び去る後姿を眺めながら、船足を止めた深雪が遠い目でぼやく。

「でも深雪ちゃん、さっきは挟叉までいったんだから、あとはタイミングが合えば……」

「五月雨はいいよな。こっちに来てから駆逐艦3隻も撃沈してんだもんな」

　深雪なんかまだスコア0なのによ、と白波の立つ海面を蹴っ飛ばす。

　E領域―――Enemy=敵深海棲艦に海上優勢を握られてしまった領域をそう呼ぶらしいが、この海域に入って既に2週間が経過していた。

　新たに建造で重巡利根を仲間に加えた阿武隈水雷戦隊……もう水雷戦隊でも何でもない寄せ集めは、留守役の由良と鳳翔さんを横須賀鎮守府に残して定期船に乗り南下すること4,600km。

　現在位置は赤道直下のソロモン海北東部。

　何もない海の上で空から容赦なく照りつける強烈な南国の陽射しと、海面からの照り返しで挟み焼きにされ、気分は調理中のハンバーガーパティ状態。今なら10.7cm連装砲の上で目玉焼きが作れそうだ。これで艦娘としての生体フィールドが働いていなければ、全員小一時間で401みたいな小麦色の褐色健康肌になっていただろう。そうでなくても黒髪が熱を吸収して、頭が茹っているというのに。

　自分も含め司令艦たちはE領域設定の原因となっている海域ボスを討伐すべく、主力艦隊を引き連れて敵基地に最も近い飛鷹のラバウル基地に続々と集結していた。とはいえ自分たちのような水雷戦隊には正面からの殴り合いに参加できる火力は無いので、五十鈴のトラック組、愛宕の大湊組と交代で主力艦隊の航路確保と周辺警戒の任に就いている。

　これまでも散発的に敵艦隊と遭遇戦を行っているが、そのどれもが駆逐艦、軽巡主体の小規模な船団で、戦力を増強した今の阿武隈水雷戦隊にはそれほど脅威でもない。今回もカ号の索敵に引っかかった敵軽巡を最寄りの自分たちが迎撃に向かったついでに、練習も兼ねて五十鈴旗下のあきつ丸に着弾観測をお願いしたところだった。

「え～と、別に競争してるわけじゃないんだから、戦果を焦らなくってもいいんだからね」

「だけどよ……」

　阿武隈がなだめるが、あまり効果は無い。

「深雪、ごねるでない。それに深雪に限った話ではないが、五月雨に朝潮も、今はまず敵を倒すより生きて帰ることが大事なのだ。生きてさえいれば経験値が積み上がり、いずれ技術と結果は必ず付いてくる」

　そうすれば吾輩のようになれるのだぞ、と腕組みしながらドヤ顔で胸を張る利根。せっかくいい感じだったのに、残念なお姉さんだ。

　ぷっ、と五月雨が吹き出す。つられて自分も笑ってしまった。

「こっ、こら！！お主ら、真面目な話をしておるのに何を笑うか！！」

「だってぇ……利根さん可愛いから……うふふ」

「わ、吾輩が可愛いだと！？」

　言われた本人は目を白黒させて動転する。確かに利根は必要以上に妹の筑摩に対抗意識を持っているところなど、子供が無理して大人に対抗しているようなギャップが可愛い艦娘だ。つまり暁と同じ系。

　それを見た阿武隈も、ふくれっ面だった深雪も一緒になって笑い出す。

「むぐぐぐ……筑摩なら感心して拍手してくれるところだというのに、こやつら……」

　一人だけ納得のいかない顔をする利根。

　そりゃまあ筑摩さんは艦娘屈指のできた妹さんですから。

「だはははっ！！はは…はぁ～笑った笑った。っと、笑ったところで腹が減ってきたからそろそろ基地に帰ろうぜ～」

　すっきりしたのか、さっきまでのうじうじはどこへやら、けろっとした表情で深雪が提案する。

「ちょ、ちょっと待って！！警戒任務でここまで来てるんだから、最低限予定の航路を回ってからじゃないと……」

「あーめんどくさーい。そんなの空母に任せりゃいいじゃん」

　戦闘が終わって一気にやる気が失せたらしい。地味な任務が苦手そうなのは、彼女の日常生活を見ていれば容易に推測できる。具体的には散らかりっぱなしの寮の部屋とか。

「そういうことなら吾輩の索敵機の出番だな！！空からも偵察すれば任務は何倍も早く終わるぞ！！」

　任せろ、とばかりに零式水上偵察機を射出するべく、利根が左腕のカタパルトを海面に対して水平に突きだし……そのままの姿勢で固まる。

　搭載された偵察機が飛び立つ気配は無い。

「バカな！！カタパルトが不調だと？！」
　―――突っ込まないぞ。さっき自分で5inch砲弾にぶつけたろ、なんて！！

「ほらほらぁ、ズルはできないってことです。さ、気持ちを切り替えて任務を続けるわよ」

　はぁ～い、と阿武隈に生返事を返し、さっきの戦闘でずれた肩のベルトを直す。

　まだカタパルトとにらめっこしている利根はさておいて、一旦アイドリングに変えた機関ユニットの回転数を上昇させた。

『横須賀の皆さん、調子はどぉよ？』

　突然インカムから元気のいい若い女性の声が響く。

「きゃっ、何！？」

『驚かせてゴメンね～。第八次敵泊地攻撃部隊、戦艦榛名旗下、舞鶴の飛龍です。もしも～し、聞こえていますか～？って聞こえてないワケ無いよね？』

　あははっ、とセルフツッコミしながら笑う二航戦の飛龍型正規空母、1番艦『飛龍』。

　ゲームの中ではオレンジ色の弓道着を着た多聞丸マニアのお姉さん、といった感じだったが、実際の彼女はさらに明け透けな人だった。そういえばラバウルで顔合わせした時も、特に深雪と気が合っていたみたいだけど、短髪しばふ仲間だからか？

「お、飛龍じゃん。よっす！！」

『深雪ちゃん、よっす！！』

　ノリが軽いな、二人とも。

『―――いやいや、のんびり挨拶してる場合じゃなかったわね。実はちょっと気になることがあって、阿武隈水雷戦隊にお願いしたいことがあるんだけれど』

「な、何でしょう？」

　当の阿武隈は目上相手にガチガチに恐縮して、台詞が棒になってしまっている。

『ああ、そんなに大したことじゃないのよ。私たち今、敵泊地に向かって南下中なのだけれども―――途中で変なものを見かけたのよね』

「……変なもの、ですか？」

　目と頭に？マークを浮かべながら五月雨が呟く。

　飛龍も状況がよく分かっていないらしく、インカムの向こう側から困惑が伝わってくるようだ。

『う～ん、正確に言うと見かけたのはうちの多摩なのよ。航路から少し離れたところで、変な形の黒い塊が動いてたにゃあ、って』

　わざと猫っぽくにゃあ、を強調する飛龍。飛龍の猫キャラ化……いいかもしれない。

「黒い塊なら深海棲艦では？」

『私もそう思ったんだけど、その辺りはトラック組が既に哨戒しているはずの海域なの。でも多摩がどうしても気になるって言ったから、とりあえずそっちの方角に偵察機を飛ばしてみたのよね』

　で、何も見つからなかったと。

『結局泊地攻撃の作戦開始時間に間に合わなくなるから、ざっと見渡しただけで帰ってきたんだけれども……それでも多摩が』

『気になるのにゃっ！！』

　いきなり回線に本人が割り込んできた。

　球磨型軽巡2番艦『多摩』。中二病からサイコレズまで、色物揃いのクマー動物園No.2。


　本人は意識して猫っぽい喋り方をしているが、微妙に無理矢理感が漂ってる気がしないでもない。

『多摩の野生の本能が告げているにゃ。あの場所には何か不吉なものがあるはずにゃ
！！』

「……不吉なもんなら放っとけよ」

　いかにもおっくうそうに深雪が言葉を挟む。

『うるさいにゃ。災いの芽は小さい内に摘み取った方がいいに決まっているにゃ』

『―――って聞かないのよ。それでこれから座標を送るから、その周辺海域を一通り捜索してきてくれないかしら？』

　警戒任務はうちの榛名が何とかしてくれるって、と付け加える飛龍。

　今回の作戦絵図を描いているのは提督会会長の司令艦・電だ。同じ司令艦として自分が説明してもいいけれど、榛名が口添えしてくれるのならありがたい。

　―――ふと思った。

　編成や出撃など艦娘に対して絶対的な権限を持つ司令艦は、ある意味ゲームの提督みたいに艦娘を支配、コントロールできる。

　絶望的な戦場に追いやることも、捨て艦として肉壁にすることも。

　榛名が旗下の艦娘の意志を尊重するということは、彼女たちを仲間として平等に見ているということなのだろう。

　だが、それだけでは無い。

　二次会の牛鍋屋でちらっと聞いた話では、既に金剛たち古参メンバーは仲間の艦娘を守るため、大破轟沈のリスクを厭わず何度も自分を盾にしたことがあるという。

　傷つく度、自分の魂とも呼べる記憶が削ぎ落されていく。その事実を知った後でも、司令艦が捨て駒にするのは自分だけ。

　素体となった艦娘の性格もあるだろうが、もし提督機がそれも含めて司令艦候補を選んだのであれば―――

『安上がりな使い捨ての傭兵なのです』

　―――本当に提督機に意志や感情は無いのだろうか？悪意だけならてんこ盛りなのだけれども。

「わかりました。敵別働隊の可能性もありますし、阿武隈水雷戦隊は任務を変更。これより当該海域に向かうこととします」

『ありがとう。悪いわね、阿武隈』

『任せたにゃ！！多摩の代わりにしっかり頑張るにゃ！！』

　ピピッ、と阿武隈のスカートで電子音が鳴った。メールで飛龍が座標を送って来たのだろう。ポケットからスマートフォンを取り出して確認する姿は、電車を待ちながらスマホをいじる女子高生そのもの。

　ちなみに携帯を持たせてもらえるのは軽巡以上からだ。駆逐艦は外出など特別な用事が無い限り携帯には触らせてもらえない。情報漏洩を防ぐためと、駆逐艦娘に余計な情報を与えないためだろう。そもそも戦闘時の通信は無線インカムで行うし、非常用の連絡装置やGPSは機関ユニットに組み込まれているし。

「わかったわ。ここからそう離れた場所じゃないみたい」

　画面から顔を上げる阿武隈。

「良かったわね。警戒任務は予定より早めに終わりそう」

「あんま内容変わんね～じゃん」

「でも敵だったら、もしかしたら戦闘になるかも……」

　五月雨の言葉にびくん、と深雪の身体が反応した。

「ぃよーし、今度こそ深雪さまが撃沈してやるぜ。待ってろよ深海棲艦！！」

「別に敵と決まったわけでもないのに、単純な奴じゃな」

　呆れ顔の利根。どうやら彼女はカタパルトの調整を諦めたらしい。

「皆、聞いて。これよりあたしたちは目撃情報のあった海域に向かい、探索行動を行います。姿を消したということから潜水艦の可能性を考え、陣形はあたしと利根さんを両端にして単横陣に」

　はきはきと指示を出す阿武隈だが、途中で慌ててスマホ画面を見直す。どうやら一瞬方角に自信が無くなったらしい。

「進路二一〇、両舷原速、之字運動で目標地点へ！！阿武隈水雷戦隊、全艦抜錨！！」

『了解！！』

　4つの機関ユニットが唸りながら回転数を上げる。背中の煙突から吐き出される黒煙が勢いよく空に立ち昇った。



　この世界には海図とは別に、深海棲艦との遭遇確率で色分けされた海域図がある。

　実際Enemy領域以外にも海域は分かれており、完全に安全なAll-safe、遭遇率3%以下の注意：Beware、10%以下の警告：Caution、30%以下の危険：Danger。また未知の未探索エリアという意味で、手出し不要のForbiddenなんていうのもあった。これらABCDEFで色分けされた海域図を元にして、この世界の海上交通は成り立っているという。

　沿岸部や大陸棚を中心に広がるのが安全なA領域。これは定期船航路として使われている。その周囲に広がるのがB領域だが、通行には高速船であるか装甲駆逐艦などの護衛が必要。なお、このA領域とB領域の上空が飛行機の航路にもなっている。

　C領域やD領域は基本進入禁止だが、艦娘の護衛が付けば許可される場合もあるらしい。

　今回の前線基地となるラバウルまでの道程も、横須賀から岸沿いに本州を南下し沖縄を通過、台湾とフィリピン、そしてパプアニューギニアでの計3回乗り換えが必要だった。もっとも艦娘に同乗してもらえるなら、と各港で船長たちは諸手を上げて立候補。おかげで元の世界では経験できないような豪華な船旅を堪能することができたのだけれども。

　そしてこの世界には、基本的に海での遭難者という概念が無い。

　遭難、つまり安全領域を外れてしまった場合は、二次災害を避けるため『助けてはいけない』。そして遭難者も『助けを求めてはいけない』。運良く軍艦や艦娘が近くにいればともかく、そのためだけに軍が動くことは無い。

　しかも多摩が何かを目撃したというのはE領域の真っただ中。

　遭難者の可能性なんてあるはずが―――

「なぁ、何か寒気がしねーか」

　之字運動中の深雪が、鳥肌の立った自分の二の腕をさすりながら青い顔で話しかけてくる。

「寒気もするけど、だんだん天気も悪くなってきたような……」

「そうね。気圧のせいかちょっと耳も痛いし、雨が近いのかも」

　どうせ見間違いだろうし、ざっと回ってさっさと帰ろうかな、と雲の出始めた空を眺めて呟く阿武隈。

　自分も同感。正直あまりこの場所にいたくない。

「ああっ、あれ、あれ見て下さい！！」

「これ五月雨、はしたないぞ……ぬわっ！！」

　窘めようとした利根が、五月雨の指差す方を見て変な声を上げた。つられてそちらに視線を向ける。

　――――多分それは、ずっとそこにいたのだろう。しかし皆、黒々とした重苦しいオーラを放つそれを、本能的に視界に入れないようにしていたのだと思われる。先に哨戒機を飛ばしていた、あきつ丸や飛龍も同じ。というか呪術的な機構で生み出された艦載機なら、悪影響を受けないようになおさらあれを避けていてもおかしくない。

「あれって、まさか―――山城！？」

　裾の長い巫女服をミニスカートにアレンジした、しかし今は破れてぼろ布を引っ掛けたようになった衣装。姉の扶桑と共に特徴的とも言える馬鹿でかい砲塔が剥き出しでくっつけられた艤装だが、左肩の砲塔は失われ、残った右肩の方も砲塔がもげたり折れ曲がったりしていて到底戦闘に耐えうる状態ではない。黒い髪をボブカットにした頭には、あの違法建築ビルみたいな艦橋を意匠化した髪飾りがちょこんと乗っかっている。

　世界の全てを呪うかのような暗黒のオーラを身に纏った彼女、山城は、どこへ向かうとでもなく幽鬼のようにゆっくり海上を彷徨っているみたいだ。しかし山城の後ろ、黄色い小型のゴムボートのようなものが引っ張られているのが気にかかる。目を凝らしてみると、その中に横たわる2つの人影が見て取れた。

「大変だぁ―――皆、救助に向かうわよ！！利根さんと深雪は周辺警戒、あたしと五月雨、朝潮は山城さんに接近、接触します！！」

『了解！！』

　ぱっと利根が戦列を離れ、そこに深雪が続く。阿武隈は之字運動をやめ、真っ直ぐに山城の方へ向かう。

「こちら阿武隈水雷戦隊、旗艦阿武隈です。ラバウル基地、聞こえますか？」

『はーい、こちらラバウル基地作戦本部、雷よ。どうしたの阿武隈、そんなに切羽詰った声で？』

　阿武隈がインカムに呼びかけると、電に似た声をした元気そうな女の子が返事を返す。電の姉妹艦、暁型駆逐艦3番艦『雷』だ。

　司令艦である電は、最近では自分が戦場に立つ代わりに作戦指揮、要するに本来の意味での提督として、その能力をいかんなく発揮しているのだという。実際彼女がラバウルに連れてきたのは、主力艦隊でなく秘書艦としての雷だけだったし。

　しかし司令艦が作戦に参加して護りが手薄になる鎮守府には、電擁する呉の駆逐隊が補充戦力として派遣される。現在横須賀には自分たちと入れ替わりで、電の指示により呉から陽炎型駆逐艦1番艦『陽炎』、2番艦『不知火』の二人が送り込まれている。なお、電がいない呉を運営しているのは、電の姉妹艦である暁型1番艦『暁』と、秘書艦として暁型2番艦『響』なんだとか。

「先ほど飛龍さんからの要請を受け、阿武隈水雷戦隊は現在、警戒予定航路から外れた海域で索敵を行っています。その際扶桑型戦艦2番艦『山城』と思われる艦影を発見。これより接触を試みるところです」

『山城！？でも何でそんなところにいるのかしら……そういえば報告に先のショートランドでの戦闘で、山城は扶桑と一緒にlostしたって……』

「山城が曳航中のボートに人影が見えます。それが扶桑かもしれません。山城自身も装甲、艤装が大破している状態です」

　大破というか、もう幽霊船状態だけど。

『すぐに助けるわ。基地から緊急回収用の飛行艇を出すけど、当該座標まで直線距離で約300kmだから45分前後かしら。ごめんね、ちょっと時間かかるかも。その間海域の保持と要救護者の手当てをお願いするわね』

「了解」

　阿武隈がインカムのスイッチを切る。山城はもう目の前だ。

「不幸だわ……」

　虚ろな瞳でぼんやり空を見上げる山城のつぶやきが聞こえてきた。

「不幸だわ……身体が痛い。不幸だわ……燃料切れそう。不幸だわ……無線も壊れたし。不幸だわ……誰も助けてくれない。不幸だわ……空が高い。不幸だわ……海が青い。不幸だわ……」

　だんだんただの言いがかりになってきてるぞ、この不幸マニア。

「山城さん！！」

　阿武隈が砲塔の失われた左肩に手を置き、大声で名前を呼んだ。

　ぶつぶつと紡がれる呪詛の声が止み、山城はちらっとその真紅の視線を阿武隈に送る。

「不幸だわ……今度は幻覚が見えてきた。阿武隈は今頃、ヤシの木陰でフルーツジュースでも飲みながらくつろいでいるはずよ。私が飢え乾いているのも知らずに……」

　妬ましいわ、とやや色の失せた朱の唇をぎりっと噛み締めた。

「そんなことしてませんっ！！助けに来たんですよっ！！」

　その言葉にゆっくり顔をこちらに向ける。阿武隈としばらく見つめ合った山城の顔が、ぱあっ、と喜びの色に染まった。儚げな雰囲気と相まって、笑うと凄い美人さんだ。

「ああ、そうなんだ。阿武隈もとっくに沈んでて、次は私をお迎えに来たのね！！」

「まだ轟沈してませんっ！！あたし、生きてますからっ！！」

　どんだけネガティブ思考なんだ、この人は。

「……もしかして本当に……」

「本当に救助ですっ！！山城さんを―――」

「姉さまっっ！！」

　急に山城が後ろを振り向き叫んだ。残った右肩の35.6cm砲砲身が、慌ててしゃがんだ阿武隈の前髪をぶんっとかすめる。

「姉さま、助けが来てくれました！！もう大丈―――ぁ―――」

　山城の身体がぐらり、と大きく揺れた。

　安心して緊張の糸が切れたのか、もう限界だった彼女の意識が手放される。

　力を失って崩れ落ちる体に艤装の重さが加わり、それが一気に阿武隈に襲い掛かった。同時に山城の機関ユニットが駆動を止め、浮力を失った主機がずぶずぶと海中に沈み始める。

「朝潮っ、ちょっと、こっち来て支えるの手伝って！！」

「は、はいっ！！」

　阿武隈に駆け寄り、山城の身体に潜り込んで一緒に持ち上げる。ぐったりした彼女の身体は想像以上に重い。艦娘も戦艦級になると、見た目以上に重量が変わるのだろうか。

「うぅんと、艤装の解除レバーは―――」

　必死で背伸びしながら、ちょうど山城の肩甲骨の間あたりをまさぐる阿武隈。

「あった！！朝潮、頭に気を付けてね―――戦艦山城の艤装、兵装を緊急パージ！！破損著しいため同装備を現時刻をもって海中放棄します！！」

　阿武隈が何かをぐいっと引っ張った。

バシュンッ！！

　残った右肩の35.6cm砲塔から圧縮空気のような小さな破裂音が聞こえたかと思うと、砲塔は牡丹の花弁みたいにぽろりと外れ、そのまま水飛沫を上げて海面に落下。黒光りする鉄の塊は吸い込まれるように海底に向かって沈んで行った。その後に腹部と両手足に巻かれた拘束具にも見える弾倉帯が続く。

　かろうじて残っていた装甲も一緒に剥がれ落ち、重く不自由な艤装から解き放たれた山城の、清楚な巫女服に隠されていた白く肉感的な肢体が露わになった。支えようとすると必然的に直接触れねばならず、その肌の柔らかさが直接両の掌に伝わってくる。

　―――冷たい。

　通り雨にでも降られたのか、それとも機関ユニットの水密区画設定が壊れたのか。艦娘の生体フィールドが正常に働いていれば体温の恒常性は保たれるはずだが、山城の身体は赤道直下のソロモン海ではありえないくらいに冷えきっていた。

「五月雨、機関ユニットから予備の救命筏を！！」

「お任せ下さい！！」

　くるっと後ろを向いた五月雨の背中、青光りする彼女の機関ユニットから白い布の塊のようなものが放出される。海面に触れた瞬間それは大きく膨らみ、人一人が乗れるサイズの小型の救命筏になった。

　阿武隈と一緒に、気を失った山城の身体をゆっくりと筏に横たえる。その上から五月雨が、これまた自分の背中から取り出したアルミブランケットを被せた。

「基地に戻って調べてみないとわからないけど、目立った傷は無いみたいね」

　とりあえず山城はこれでよし、と言いながら、阿武隈は山城の曳航していたゴムボートに視線を向ける。

　定員6名ほどの黄色い大きな救命ボートはかなりしっかりした造りをしており、多分船舶か何かに搭載されていたものだろう。考えられる状況としては山城が乗っていた船が深海棲艦に襲われ、被弾するもまだ推進力の残っていた彼女がボートを引っ張ってここまで逃走してきた、ということか。

　しかし……

「あの、誰が乗っているんでしょう、救命ボート―――」

　五月雨がごくんと唾を飲み込み、恐る恐るボートの中、白い毛布に覆われた二つの人型の膨らみを指差す。並んで横たわったそれに動く気配は無い。

　山城は姉の名前を呼んでいたが、少し病みが入ったシスコンの彼女のことだ。姉の扶桑の戦死を認められず、遺体を船に乗せて彷徨っていた可能性も否定できない。だが何故二人？

「―――山城、船足が止まったみたいだけど何かあったのかい？」

　突然人型の一方から若い男の声が聞こえた。明らかに扶桑のものではない。皆の視線が集まる中もぞもぞと毛布が動き、そこから髪を短く切り揃えた頭が覗く。

　疲労で痩せこけ無精ひげの伸びた頬、目の下に深く刻まれた隈。しかし元の造形はそこそこ端正なのだろう。漂流生活が影を落としてはいるが、素直で真面目そうな感じの青年だ。

　しかし彼が着ているのは前に自分が着ていたのと同じ、白い詰め襟の第2種軍装。
軍関係者―――士官か？

「あ、あたしは横須賀鎮守府所属、阿武隈水雷戦隊旗艦の阿武隈です。警戒任務中に未確認物体目撃の報を受けこの海域に急行。先ほど戦艦山城を救助、既にラバウル基地からこちらに回収艇が向かっております。それでその、貴官は？」

「そうか―――こんな格好で失礼する。小官はショートランドの特務提督、西村。泊地が攻撃を受けた際、扶桑、山城両名と共に何とか駆逐艦で脱出したのだが、敵の追撃を受け艦は轟沈。無線もGPSも艤装と一緒に大破したため、かろうじて推進力の残った山城に安全海域まで曳航してもらっていたところだ」

　西村と名乗った青年は、左手でさっ、と毛布を払いのけた。その薬指にはめられた銀色のリングが一瞬輝く。救命ボートの中、彼の隣に横たわっていたのはやはり艤装を外した扶桑だった。

　山城の姉、扶桑型戦艦1番艦『扶桑』。妹と同じく儚げな印象を受けるロングストレートの大人びた彼女は、雪のように真っ白な血の気の失せた顔で静かに目を閉じている。浅く早い呼吸に合わせて胸が上下していなければ、出来のいいマネキンか死体と言われても疑わない。

　そしてボロボロの巫女服の長い裾から覗く扶桑の左手薬指にも、西村と同じ形をした銀色のリングがはまっていた。

　……なるほど、二人はそういう関係だったのか。どうりで緊急事態とはいえ、姉命の山城が同衾を許すわけだ。

「扶桑、しっかりするんだ！！ほら、助けが来てくれたよ！！」

「……本当ですか……でも、泊地も守れず落ち延びているこんな惨めな私たちを助けてくれる人なんて……」

「本当だとも！！軽巡阿武隈が、それに駆逐艦の朝潮と五月雨もいる。僕たち助かったんだよ！！」

　あぁ、と嘆息しながら物憂げな扶桑の瞳がうっすらと開かれる。が、

「痛い―――あぁっ―――痛い、痛い痛い痛い―――」

　身体を起こそうとした途端、その日本人形のような線の細い顔が苦痛に歪んだ。そのまま抱き着くようにして西村に向かい倒れ込む。

「いかん、モルヒネが切れたか。悪いが彼女に鎮痛剤を頼む。僕らのは使いきってて、もう手持ちが無いんだ」

　それを抱き止めた西村が阿武隈に懇願するような視線を向ける。

「ひゃい！！モルヒネ、ですか。ありますけど―――」

　自分の背中の機関ユニットに手を伸ばし、ごそごそとまさぐる阿武隈。やがて彼女はボールペンケースのような細長い小さな箱を取り出した。

　ぱかっと蓋を開けると中に入っていたのは、既に針の取り付けられたガラス製の注射器。阿武隈は一緒に入っていた同じくガラス製のアンプルの頭をぺきっ、とへし折り、おっかなびっくり中の液体を、キャップを取った針で吸い上げる。1ml程度の液体、モルヒネで小型注射器が充填されると、それをひっくり返してぴゅっ、と空気を抜いた。

「あ、あたしが注射をします。朝潮と五月雨は、二人で扶桑さんの身体を押さえてて下さいっ！！」

　緊張しているのか、震えた声での命令。

　すぐさま五月雨と一緒にゴムボートに近付き、痛みに小さく身悶えする扶桑に取り付く。

「朝潮、袖をまくって腕を」

　はいっ、と答え、変色した赤黒い血が所々こびりつく扶桑の右袖を持ち上げる。

「待ってくれ！！彼女は―――」

　西村が何故か制止した。

「あっ――――」

「ひっ！！」

　思わず息を呑む。隣で五月雨が短い悲鳴を上げた。

　肩口をきつく縛って無理やり施された止血、そのすぐ近くでピンク色に蠢く肉に埋もれた白い骨の断端が露出している。

　戦艦扶桑、彼女の白くたおやかな右腕は、二の腕から先が千切り取られたようにして―――無かった。

　氷を詰め込んだビールジョッキが卓上にどんっ、と置かれた。

　両側から湯気を放つ濃い琥珀色と乳白色、2種類の液体が注がれる。杯が満ちたところでカクテル用マドラーが差し入れられ、溶けて小さくなる氷やグラスとぶつかりながらカラカラと回転、攪拌。やがて蜂蜜色に輝く液体が生み出された。

　汗をかくジョッキの持ち手をがしっと掴み、その内容を一気に咽喉の奥へと流し込む。

「ぷはぁっ！！五臓六腑に沁みるデース！！」

　ものの数秒で1L近い出来たてのアイスミルクティーを飲み干した金剛は、満足そうに嘆息した。

「金剛姉様……あまりお茶ばかり摂られては、その、はばかりが近く……」

「こんな状況下ではまず紅茶、飲まずにはいられないネ。それに金剛型のballast tank容量は伊達じゃないデース。加えて海上は全域これbathroomみたいなもの。全く榛名は心配性ネ！！」

　Hahaha！！とアメリカンに笑う金剛。あんた本当に英国生まれなのか？

「比叡、今度から金剛の紅茶は全部レモンティーにしてやるのです。霧島、新品の尿瓶を用意するので、次からはそれをジョッキ代わりに使うのです」

「ひえ～」

「ふむ、それは面白い余興ですね」

　電の提案にマドラーを持ったままあたふたする、金剛と同じ巫女服を着た茶髪ショートカットの金剛型2番艦『比叡』と、紅潮した頬に嗜虐的な笑みを浮かべて眼鏡をくいっと直すボブカットの金剛型4番艦『霧島』。

「比叡―――やったら私の秘書艦fireネ！！」

「ひえ～！！お姉様見捨てないでぇー！！」

「霧島も、冗談に悪乗りしないで」

「ふふっ」

　西村提督と扶桑、山城を発見する4日前のラバウル基地、提督執務室兼作戦本部。

　突如開かれた緊急作戦会議の重苦しい空気の中、4人寄ればさらに姦しい金剛姉妹の声が響いた。

「ま～あたしも自棄紅茶ならぬ自棄酒なら付き合いたい気分だしな～」

「今は作戦会議中よ……」

　部屋の中央に置かれた巨大な作戦テーブル、そこに座った飛鷹の後ろに立つ秘書艦の隼鷹が、卓上の海域図、一度は青に塗り替えたところまで真っ赤に塗り返されたそれを見ながらぼやいた。どうやら今日の彼女は素面らしい。

　現在ここにいるのは哨戒任務と作戦行動中の愛宕、五十鈴、伊58を除く5人の司令艦。そして正体を明かして協力を得ている秘書艦4人の計9人が集まっている。

　電と雷、金剛と比叡、榛名と霧島、そして飛鷹と隼鷹。秘書艦がいないのは自分だけだ。

　自分が駆逐艦の場合、秘書艦を設定するメリットはあまり無いのです、と電は教えてくれた。対して戦艦や空母のように戦闘の要になる存在の場合、自分が入渠している間大きく戦力が減退する。それを補う意味で自分と同じ艦種、さらに言えば姉妹艦を秘書にすることは、艦隊を運営する上で大きなメリットになる。

　それはそれとして駆逐艦であっても、秘密を明かした上で自分がコントロールできるのであれば、艦娘の誰かを秘書艦にするのもアリなのです、というのが電の持論らしい。実際電は雷を秘書艦にした上で、さらに正体を呉鎮守府の全員に明かしている。だが自分が出会った雷、陽炎、不知火は、電の秘密について一言も漏らしていない。それが電への信頼からか、恐怖政治の賜物かは分からないが。そういえば以前深雪は呉から来た、と言っていたが、彼女が司令艦の存在に気付いている様子は無い。深雪は呉でどういう立ち位置だったのか、少し気になる。

　現実的には金剛、榛名、飛鷹のように、秘書艦だけに正体を明かすのが安全なのだろう。

「まさかブイン基地を占領していた泊地棲姫が、劣勢を悟ってショートランド泊地に宿替えするなんて―――」

　全くもって前代未聞なのです、と自分の分のアイスティーをストローですする電。

「まるでやどかりね」

　上手いことを言ったつもりらしく、何やら得意げな電の姉、雷。

　ニューギニア島東にあるニューブリテン島北端のラバウル基地。そこから南東に約400km進めば山本五十六の乗った飛行機が撃墜されたことで有名なブーゲンビル島がある。

　そのブーゲンビル島南端のブイン基地は、50kmも離れていないショートランド泊地と共に大日本帝国の最南端かつ最東端。最も米国本土に近く、それゆえ最も危険な前線基地でもあった。

　提督会があった日の深夜、新たなE領域の発生が提督機より告げられた。翌朝それを知った自分は朝食中に絶句、思わず箸を取り落してしまった。

　視界に表示される艦これ画面、E領域で赤く染まった海域図。その中心にあったのは帝国海軍所属のはずの『ブイン基地』。

　味のしなくなった目玉焼きとベーコンを口の中に放り込み、皆にはトイレに行くと断って中座。すぐさま人目を避けて提督執務室に入り、携帯電話で電に連絡を取った。

「つまり基地が敵に乗っ取られた、ということなのです」

　だが電話口からは意外にも、驚いていない風な電の言葉が返ってきた。

　もうすぐ大本営発表があるはずですが、と続ける。

「実は飛鷹がラバウルに来る前、ラバウル基地が同じ状況に陥ったことがあったのです」

　詳しく聞いてみると、司令艦に情報が来るのは特務提督で支えきれなくなった状態、言い換えれば絶望的な戦況になってからでないと出動がかからないのだという。

　秘密兵器として温存されているためか、戦績を上げて発言力を持たせないためか……。

　しかし情報が開示されてからの電の動きは早かった。

　皆に連絡を取り、ブイン基地に最も近い飛鷹のラバウル基地を作戦基地に指定。

　戦争です、ありったけの戦力を掻き集めるのです、との彼女の号令に、各地の鎮守府、基地、泊地、警備府から司令艦率いる主力艦隊が南洋ラバウルに続々と集結。

　一週間足らずで観艦式ができるくらいの、40隻を超える艦娘が基地にひしめく状態になった。

　すぐさま司令艦と秘書艦を集めた作戦会議が行われ、

　逐次投入なんてまどろっこしいことやってるから負けるのです！！

　我らが連合艦隊の全力で以てこれを殲滅するのです！！と電が檄を飛ばすと、執務室が歓声に満ちる。

　艦隊指揮官として電をラバウル基地に残し、

　主力第一艦隊は金剛を旗艦とし、以下『比叡』『蒼龍』『千歳』『球磨』『北上』。

　主力第二艦隊は榛名を旗艦とし、以下『霧島』『飛龍』『千代田』『多摩』『大井』。

　主力第三艦隊は飛鷹を旗艦とし、以下『陸奥』『隼鷹』『加古』『古鷹』『木曽』。

　露払い、哨戒、補充戦力として愛宕、五十鈴が各６隻を指揮し適時参戦。伊58は同じ伊号潜水艦隊を引き連れて遊撃に。そして自分は初めての大規模海戦任務ということで、愛宕や五十鈴と共にバックアップで動くこととなった。

　敵勢力圏に進出した主力艦隊はE領域で真っ赤になった海を、まるで無人の荒野を往くがごとく前進し、毎日敵領域を刈り取り、海域図を青に塗り直していく。

　当然だ。

　超弩級戦艦5隻、正規空母2隻、軽空母4隻、重巡2隻、雷巡3隻、軽巡2隻。

　いわば計18隻の大艦隊で一塊になってゲームのE海域を進んでいくようなもの。

　しかも周囲からは支援の砲撃、爆撃、雷撃が毎回飛んでくるうえに、進路上障害になる敵艦は自動的に処理される。

　敵駆逐艦、軽巡、雷巡、軽空母は降り注ぐ砲撃の雨に射抜かれて次々と沈み、そもそも潜水艦は無数の爆雷で頭を押さえられて浮かんでこれない。輸送ワ級は姿さえ見えず、空母ヲ級の艦載機は接近前に全機撃墜されヲ級は丸裸。弾雨に耐えた重巡リ級や戦艦ル級、タ級は艦隊の前に現れた時点で穴だらけ大破状態のため、ろくな抵抗も出来ずに次々と仕留められていく。

　鎮守府同士で意思の疎通が図れ、上層部の介入も無く、なおかつ自分が先頭に立って直接艦隊の編成、指揮を取れる司令艦だからこそできる芸当。

　大戦中と違って他の鎮守府海域が襲われないと分かっているから戦力の集中運用も可能になるのだけれども、これは正にチートの一言に尽きる。

　もっとも手薄なところを襲われたとしても、実際の艦艇と違い飛行機で飛んで行ける艦娘に死角は無い。さっと駆けつけ、返す刀で切り捨てれば良いのだから。しかもそれさえ呉に残った電の仲間たちが引き受けてくれるため、自分たちは海域攻略に専念できる。

　巨大なローラーが草木や虫を圧殺しながらじりじりと進むように、電指揮する司令艦隊はゆっくりと、時に大胆に、確実に南洋における勢力図を塗り替えて行った。

　そしてブイン基地手前まで戦線を押し返し、迎撃に出た泊地棲鬼を撃破。その追加装甲を破壊し、あと少しで海域ボス泊地棲姫を討伐できる、というタイミングで異常事態が起きた。

　当初真っ赤に塗りつぶされていた海域図で、唯一ぽつんと残されていた青い点、ショートランド泊地。特務提督が管理するこの泊地は、ブイン基地陥落後ひたすら引き籠り専守防衛に努めることで、四面楚歌の状況の中かろうじて生き残っていた。

　しかし司令艦隊がブイン基地に最終攻撃を仕掛ける前夜。

　周辺警戒をしていたにも関わらず、泊地棲姫は闇に紛れて警戒線を突破。そのまま残存勢力と共にショートランド泊地へ襲撃を仕掛けた。

　ここに至り、司令艦と特務提督の間で情報交換がなされていなかったことが仇になる。

　そもそも司令艦には本人の知らぬところで行動にフィルターがかけられており、軍務、つまり軍令部を通したものでなければ、司令艦同士でも携帯電話でしか連絡の取りようが無い。さらに特務提督に対しては干渉する術を全く持たない。

　ブイン基地への侵攻、奪還作戦に先立ち、電は自分で作成した意見書と陳述書でショートランド泊地への情報連携を呼びかけているが、反応は梨のつぶて。どうやら上層部に握りつぶされてしまったらしい。

　そしてショートランド泊地への敵襲来。

　彼らも日々帝国海軍の軍事戦術ネットワークにアップロードされる海域勢力図の変化を見て、油断していたのかもしれない。泊地は一夜にして陥落。赴任していた特務提督と所属艦娘たちは消息不明となった。

　間抜けな話だがその翌日、司令艦隊は予定通り無人のブイン基地に最終決戦を仕掛けている。

　敵影の少なさに疑問は残ったが、ゼロではなかったため攻撃を敢行。かつての海軍施設だった陸上構造物含め、無数の砲弾と爆弾が海と大地を舐めるようにして焼き尽くした。

　勝利を確信し艦隊がラバウル基地に帰投した、そのタイミングでショートランド泊地での戦闘と、その結果が司令艦たちに伝えられた。

　状況確認のため補給も半ばに、五十鈴と愛宕がとんぼ返りでショートランド泊地に向けて出港。軍令部からの情報が正しく、また制圧したはずの海域で深海棲艦が出没しはじめている、との報告が上がってきたので、今まさに海域図を赤く塗り直したところだ。

　ショートランド泊地はショートランド島の南端部分とマガセーアイ島、ポッポーラン島で囲まれた3角形、ちょうど女性の子宮と卵管みたいな形をした場所になる。

　侵入路が狭く限られているため、ブイン基地でやったように大軍で侵入し押しつぶすのは難しい。

「――――だったら閉塞作戦を行うのです」

　小さな唇でストローを弄びながら海域図と睨めっこしていた電が口を開いた。

「ゴーヤは制圧したブイン基地の保持を。速度から第一、第二、第三艦隊を2:2:1の割合になるようローテーションを組み、敵泊地に対して主砲による対地、対水上射撃を行うです。狭い場所に誘い込まれての戦闘を避けるため、事前に可能な限り敵戦闘力を奪います。五十鈴と愛宕は交代で、哨戒と主力艦隊不在の間の海域閉塞を頼むのです。朝潮はこれまで通り哨戒と警備任務を主に。特に問題無いようであれば時々五十鈴、愛宕と交代してもらいます」

　皆、あと少しなのです。最後まで頑張るのです！！と激励する電。

　だが、連日昼夜を問わず働き通しで一番憔悴しきっているのが彼女であることは、誰の目にも明らかだった。





「扶桑さん、大丈夫なのかな～」

　食堂のラバウルランチについてきたマンゴーアイス、半分溶けかけたそれをスプーンで突っつきながら五月雨が呟く。

　西村提督と負傷した扶桑、山城を回収してから既に二日が経過していた。

　右腕を失い、さらに出血多量で内臓に異常をきたしていた扶桑は、輸血を受けながらすぐに医療用に設備改造された二式大艇に乗り換え内地へ後方搬送。衰弱してはいるが目立った傷の無い西村と打撲症、肋骨骨折で済んだ山城は、事情聴取のためラバウル基地の医務室で休養しているという。

「う～ん、やっぱり軍務に復帰は無理だと思う……」

「うむ、あの傷では命は助かろうとも除籍は免れんじゃろうな」

「じゃあ解体、ってことですか？」

「そう。まぁ普通の女の子に戻れるわけだから、悪い話でもないと思うけど」

　阿武隈と利根は可哀そうだけど仕方ない、というスタンスらしい。わざとかどうかは分からないが、我関せず、といったふうに食後の日本茶をすすっている。

　……少し攻めてみるか？

「普通の女の子に戻っても、艦娘についてや軍の編成についての記憶が残っている場合はどうなるんでしょうね……」

　スパイに狙われたりするかもしれないから、ちょっと怖いな、と誰に言うとでもなく口にする。

「大丈夫だ。艦娘としての名前を剥された時点で、軍務中の記憶は全部無くなっ……」

「わ～っ！！利根さんわ～っ！！それにしても格好良い飛行甲板ですよね、利根さんの！！あたし、もっと良く見てみたいな～！！」

　突然阿武隈が立ち上がって素っ頓狂な声を上げた。食堂の視線が彼女に集中する。

「おお、阿武隈！！お主も飛行甲板の良さに気付いたか！！そういえば軽巡も水偵を搭載できるのだったな。もし良ければ今夜にでも吾輩と一緒に……」

「ま、また今度でお願いしますぅ！！」

　全力で断った後、たはは、と愛想笑いを浮かべながら椅子に座り直す。しかしその後も彼女は落ち着き無さそうに、びくっ、びくっ、としながら時折利根の方を警戒しているのが分かった。

　やはり提督会で榛名が言っていた通り、退役に際して艦娘は記憶を奪われるらしい。そしてその事実は、軽巡以下の艦娘には知らされていない。

　なら戦艦の扶桑はどうなのだろう。

　西村提督とケッコンカッコカリまでしていて、退役すれば記憶を全て失ってしまうと分かっていて、それでも戦場に向かった彼女は一体どんな気持ちだったのか。

「あのさ――――昼飯食べ終わったら提督見に行かね～か？」

　深雪が唐突に言い出した。

　さっきまでラバウル銘菓『り陸奥たか』―――銘菓『ひ○こ』に戦艦陸奥の顔とカタツムリの殻を付けた不気味な謎菓子―――の背中の殻を壊さずに外そうと黙々作業をしていたのだが、ついに飽きたのかぽいっ、と一匹丸ごと口の中に放り込み、むっしゃむっしゃと咀嚼する。

「提督っていっても飛鷹さんに聞いたら、横鎮と一緒で姿を見た人は誰もいないんだって」

　そう言いながら本当は飛鷹がラバウルの提督なのだけれども、と心の中で補足する。

「ちげーよ。深雪たちが拾ってきた提督のことだよ」

　利根から譲り受けた二匹目の『り陸奥たか』に手を伸ばす深雪。

「西村提督？」

「ああ。アイツ何だっけ、ケッコンコッコカリ？とかいうのやってただろ？」

　あれってどんな感じなのか、その、ちょっと、知りたくてよ……と口ごもりながら顔を赤らめる。

　意外と深雪にも乙女なところもあるんだな、と少し驚いた。

　そして照れ隠しに『り陸奥たか』の髪の毛を引っこ抜くのは止めて差し上げなさい。第三砲塔が爆発しても知らないぞ。

「それ、あたしも知りたいです！！ケッコンカッコカリ、興味あります！！」

　五月雨が身を乗り出して喰いついてきた。

「阿武隈さん！！いいですよね、あたしたち西村提督にお話聞きに行っても！！」

「ふぁ！？い、いいけど、多分……でも迷惑にならないようにね」

　利根さんとあたしは、次の出撃の準備があるから遠慮するね、と阿武隈が続ける。
話題を逸らせて助かったと思ったのか、意外とあっさりOKが出た。そして多分利根はこってり油を搾られた上で口止めされるだろう。合掌。

「よし、じゃあ食べ終わったらすぐに出発するぜ！！」

　この菓子、提督に持ってってやろうかな、と言いながら禿げ頭になった『り陸奥たか』と顔を見合わせる。

「深雪ちゃん、行儀が悪いからやめとこう」

　怪我人に見せるような代物じゃないし、ね。





ガッシャーン！！

　勢いよく倒れた金属製の点滴台がコンクリート打ちっぱなしの病室の床にぶつかり、派手な音を立てた。

「何で分かってくれないんだ、山城！！扶桑に関しては状況修復を陳情するから、大丈夫だって言ってるじゃないか！！」

「それが分かっていない、って言ってるんです！！ああ、姉さまは何でこんなクズのことを……不幸だわ……これ以上ないくらい不幸だわ！！」

　ラバウル基地医療棟の奥、西村提督のいる個室の中から怒号と破壊音が響く。幸い他の入院患者はいないのだが、これでは中に入れない。

　扉の隙間からちらっと覗くと、白い浴衣みたいな患者着の山城が鬼の形相で花瓶、本、薬箱、枕など、手当たり次第に西村提督に投げつけているのが見えた。あの違法建築な艤装が無ければ正直誰だか分からない。しかも肋骨骨折だと聞いていたのに元気だな。

　対する提督は防戦一方。何やら言い訳をしているみたいだが、それがますます山城の怒りに油を注いでいるようだ。いつもなら扶桑が仲裁に入るのだろうけれども、残念ながら彼女はここにはいない。

「頼むから理由を言ってくれ、山城！！状況修復を頼めば扶桑も元気な姿で戻って来るんだぞ！！」

「元気な姿って――――そんなの、そんな人、私の扶桑姉さまじゃない！！」

「元気の何が悪い！！」

　一々会話がかみ合っていない二人だ。それに論点がどんどんずれている気がする。

　ポジティブな扶桑は確かに扶桑じゃないけど、山城が言いたいのはそういう意味ではないみたいにも思える。

「すげえな、あいつら」

「うわ～、もしかして痴話喧嘩ですか？義妹と不倫なんですか？」

　呆れ顔の深雪と、何やら妄想を膨らませて目を輝かせる五月雨。こんな子だったっけ？

「全く、二人とも病人の癖に騒がしいのです」

　後ろから聞き覚えのある少女の声がした。

「いぃぃっ電、何でここに！！」

「西村に用事があるからに決まっているのです。言わずとも察して欲しいのです」

　目の下に隈を作り、連日の疲労で可愛い電を演出する余裕も無くなった電が、三白眼で深雪を睨みつける。ってか既に西村提督のことも呼び捨てだし。

「それにしても、中には嵐が吹き荒れていますね。どうしましょう……」

　電の横に立つ長い黒髪の巫女服の女性、榛名が五月雨の頭越しに感想を述べた。二人とも小脇に書類の束を抱えている。事務がらみなのだろうか。

「任せるのです。今日の電はラッキーなのです……深雪！！」

「はっははははははひぃぃぃっっ！！」

　がたがた震えてその場から逃げ出そうとしていた深雪を一喝。動きがびくっと止まった。

「お願いするのです。電が提督とお話している間、五月雨と一緒に最低一時間くらい、山城を連れ出してお茶か散歩でもしてくるのです」

「でっででででもっ山城が素直に言うこと聞くわけ……」

　ふぅ、と首を振りながらため息をついた電は、怯える深雪の耳元にゆっくり口を近づけると、魔法の言葉を囁いた。

「はわわわわ、止まらないのです！！回避して下さい、なのです！！」

　ぎにゃー！！

　途端、深雪は声にならない悲鳴を上げると同時に、五月雨の腕を掴んで一緒に病室に飛び込んだ。

「山城っ、今すぐ深雪と一緒に来てくれ！！な、な、な！！」

「ええっ、何なのよいきなり。私はこのクズに話が……」

「いいから、頼むよ山城！！深雪を助けてくれよ！！見捨てないでくれよおおおぉぉ！！」

　途中から涙声になった深雪は、目を潤ませ鼻水をすり上げながら山城の袖に取り付いて懇願する。

　しばらく振りほどこうとしていた山城だが、必死な彼女の姿を見て諦めたらしく、素直に五月雨に手を引かれ、泣きじゃくる深雪の手を引きながら病室から出てきた。途中こちらにちらっと視線を投げかけたが、それ以上気にならなかったらしく駆逐艦二人と連れだって食堂の方に歩み去って行く。

「こうやってお願いすると深雪は一発なのです」

「非道い……」

「急ぎの用事なのです。これは緊急避難、なのです」

　言い放ち、つかつかと病室に入る電と榛名。

　二人に続いて扉をくぐると、病室は山城の怒りによって荒れ放題になっていた。点滴台は倒れ、吸い口はぶちまけられ、色とりどりの錠剤が濡れたシーツの上に散らばっている。

　そんな中でベッドの上で苦笑いしている青年、今は白パジャマを着ている西村提督は、予期せぬ来訪者にも動じた様子は無い。が、自分を助けてくれた朝潮の姿を認めると、少し顔をほころばせた。

「初めまして、呉鎮守府の電です。どうかよろしくお願いいたします」

「舞鶴の榛名です。よろしくお願いします」

「横須賀の朝潮です。元気そうで安心しました」

　3人並んで敬礼しながら自己紹介。実際西村提督の顔は漂流していた時と違い髭を剃り、血色も良くなっている。年齢は20代前半くらいだろうか。さわやかな笑顔に、いかにも育ちがいいです、という感じのオーラがにじみ出ているような。ダークオーラを漂わせる扶桑とは、いいパートナーなのかもしれない。

「初めまして。朝潮とは二度目だね。自分はショートランド泊地の特務提督、西村だ。自分と、扶桑山城両名の救助、感謝している」

　敬礼で返されるかと思ったが、西村はいきなりベッドの上で正座して頭を下げた。

　助けられたことが本当にうれしかったのだろう。彼の二人を想う気持ちが伝わってくるような気がした。

「はわわわわ、恐縮なのです！！」

　頭を下げ返す電。先ほどとは違い、営業スマイルが眩しい。

「ところで僕に何か用事があるのかい？」

「はい。こちらの西村提督の書いてくださった報告書について、直接確認しておきたかった点がありまして……」

　手元の紙束をぺらぺらとめくる榛名。

「6日前、ショートランド泊地で泊地棲姫の攻撃を受けたというのは間違いありませんか？」

「ああ、思い出すのも忌々しい。僕らは16日前、ブイン基地が敵の手に落ち、もはや救援も、そして自分たちの脱出も不可能と判明した時点で、泊地での籠城を決意した。そこで扶桑と話し合い、ショートランド泊地に繋がる3つの通路に機雷をたっぷり仕掛けることで牽制、警報代わりとしていたのだが―――あの日の夜、泊地棲姫は何の前兆も無く突然泊地に現れた」

　西村の端正な顔が怒りに歪む。

「機雷は爆発しなかったのですか？」

「一つも爆発しなかった。それなのに僕らが泊地を捨て逃げる時、機雷は思い出したように次々と爆発した」

　起爆装置の解除が遅れたせいで、触雷した海軍の船が何隻も失われてしまった。そして僕を守るために扶桑が……悔しそうに唇を噛み締める。

「深海棲艦に通常兵器の効果が低いことは当然ですが、そもそも爆発もしない、というのは変な話なのです。爆薬より起爆装置の不具合というべきか……でもこれまで現れた泊地棲姫にジャミング系の能力があったという報告、電は聞いたことが無いのです」

「榛名もです。泊地棲姫は火力偏重の深海棲艦。浮遊要塞と護衛要塞を引き連れ、泊地を造り出し、集まってきた他の深海棲艦の司令塔として振舞う。人類側の泊地が海上交通を守るのに向いているのと同時に、破壊にも向いていることを勘案すれば、泊地棲姫が我々の泊地を狙って制圧、要塞化することは理屈に合っているのですが……」

　『深海棲艦を倒しきるには人間性を持った兵器が必要』

　電はそう言っていた。しかし『倒しきる』ためには人間性が必要だが、通常兵器が完全に通じないというわけではない。西村がそうしたように機雷で足止めして、そこに扶桑、山城らが砲撃を加えれば、たとえ相手が泊地棲姫であろうとも撃破は可能になる。泊地への侵入経路が狭く限られているからこそ有効な戦法。しかし彼らの目論見は、機雷が反応しなかったことで瓦解した。

　一体何が起きたのか……。

「ではもう一つ、西村提督が泊地を出られてからの話になります。榛名たちはショートランド泊地が泊地棲姫の手に堕ちた翌日から泊地を包囲、泊地に続く通路を全て艦娘により監視、閉塞作戦を行っております。が……」

　榛名の顔が険しくなった。

「西村提督が漂流を始めてから3日目の夜、海上を航行する泊地棲姫を見かけた、と報告書にあります。こちらについて誤認の可能性はありませんか？」

「あの日は星明りが綺麗で、夜だと言うのに遠くまで見通せたのを覚えている。既に扶桑は負傷し艤装を放棄、山城のGPSも壊れていたから正確な座標は分からないが、あの長砲身のシルエットは、泊地棲姫に間違いない」

　もっとも同じ個体かどうかまでは分からないが、と付け加える。

　山城のあのダークオーラ迷彩は深海棲艦相手でも有効なのだろうか。

　以前ラバウル基地が占領された、ということから泊地棲姫が複数存在していてもおかしくないが、これまで複数の泊地棲姫が同時に確認された例は無い。だが、

「それが本当だとすれば、閉塞作戦が効いていない、ということですか？」

「ありえないのです。閉塞開始時点の偵察で、泊地内に泊地棲姫の姿は確認済みです。その後も定時偵察で存在を確認しています。しかも泊地に繋がる水路は、艦娘が交代で24時間常に監視しているのです。それこそ小魚一匹逃げ出す隙も無いはず」
　
　横で見ていても、電の立てた閉塞作戦に穴は無いように思える。

　ならば目撃されたのは別の個体と考えるのが妥当だが、何かがおかしい。

「これはもう少し情報を集めてみる必要がありそうですね」

「ふぅ。西村提督ありがとうございました、なのです！！」

「いや、僕の方こそ大して助けになれず、すまなかったね」

　それでは失礼します、と部屋から出ようとした時、ふと手を振る西村提督の薬指に光る銀色の指輪が目に入った。

　艦娘を構成する要素の一つ『船霊』は、太平洋戦争で沈んだ時の司令官、提督と強く結びついている。それは提督が死んだ後でも同じ。

　そこに割り込む形で現在の提督と新たな絆を結び、精神と記憶に負担をかけることなく艦としての力を引き出す儀式がケッコンカッコカリ。

　負傷した扶桑が解体されるのだとすれば、戦艦扶桑でなくなった彼女の結んだ絆はどこに繋がるのだろうか。

「そういえば、さっき山城さんと何を話していたんですか？」

　ふと気になって振り返り、西村に尋ねてみた。

「ああ、大したことじゃないよ。朝潮たちに救助してもらった時、扶桑が大破していただろう？だから軍令部に状況修復を頼もうと思ってる、って話したら、急に怒り出したんだ」

「その、状況修復、って何です？」

　電と榛名に尋ねるが、二人とも何のことだろう、と呆けた顔をしている。

「分からないのです。電も特務提督に会うのは初めてなので、是非とも教えてほしいものなのです」

　榛名も頷く。司令艦と特務提督は同じ提督でありながら、この世界では棲む世界を隔たっている印象がある。提督と言う存在がどういうものなのか、知っておきたいという興味はあった。

「状況修復はね、要するに艦娘の傷を即座に直すことのできる特殊な陳情だよ。特務提督にだけ許されているんだけれども、戦績によって陳情可能な回数が決まってしまうのが玉に傷、かな」

「え……でも傷を治すって言っても、扶桑さんの右腕は……」

「それがね、治るんだよ」

　不思議だろ、と自慢するように話す西村。

「僕自身は一度しか使ったことは無いけれど、前に駆逐艦の初風が敵戦艦の主砲弾で被弾して、片足が吹き飛ぶ、なんてことがあったんだ」

　その時を思い出してか遠い目をする。

「どうしても戦線に穴を開けたくなかったから、初風に対して状況修復を依頼した。そうしたらすぐに軍令部から人が派遣されてきて、翌朝には元通り、元気になった初風がいた」

「つまりその人たちが、初風を治してくれたんですか？無くなった足も全部……」

「そうだよ、凄いだろう！！艦娘に関する技術は隠匿されているものがほとんどだけれども、状況修復に関しては本当に素晴らしいと思う。これを扶桑に使えば、戦闘で無くした扶桑の腕も元に戻る。そうすればまた僕とも、山城とも一緒にいられる！！」

　なのに何故か山城は反対するんだ。おかしいだろ、と同意を求めてきた。

「何を―――言っているですか？」

「え……」

　興奮する西村に、黙っていた電が低い声で冷水を浴びせかける。

　俯く彼女の握りしめられた小さな拳は、抑え込まれた激しい怒りで震えていた。

「足が生える？手が戻る？艦娘をタコやトカゲと勘違いしているのですか！！」

「だが実際に……」

「ごたくはいいのです！！初風に状況修復を使った？なら分かるはずです。その大鋸屑が詰まった哀れな脳味噌で、もう一度彼女の言葉を思い出してみるのです！！」

　初風―――陽炎型駆逐艦7番艦。重巡妙高に激突され艦首を切り落とされた経験から、妙高と斬首の恐怖に怯えるぶっきらぼうな青髪の少女。彼女の着任時の台詞は、艦これ世界の謎を解くキーワードとして話題になったことから、それだけは覚えていた。

『提督さんにとって、私は何人目の私かしら？』

「まさか―――治ったと思っていたのは別人なのか！？そんな―――だったら何故山城は僕にそれを言わない！？」

「艦娘には開示できる情報に制限があります。特務提督に対しては『状況修復の内容を明かしてはいけない』、という義務があるのでしょう」

　無機質に淡々と告げる榛名。

「つまり西村提督、お前は山城に向かって『今の扶桑を諦めて新しい扶桑を貰おう』と言ったのです。ケッコンカッコカリまでしているにも関わらず、お前を庇って傷ついた扶桑を、その妹の前でぼろ雑巾のように捨てると宣言したのです！！」

「なっ―――！！」

「補足ですが軍令部に確認したところ、損傷著しいため扶桑は治療を受けた後解体、除籍処分になる予定です。何にしても西村提督、貴方とあの扶桑はもう二度と会うことは無いでしょう」

　真っ青になった西村提督の端正な顔が絶望に彩られる。自分の仕出かしたことの大きさ、そして二度と扶桑に会えない現実に気付いた彼は、ベッドの上で自分の身体を抱きしめ、魂が抜けたように動かなくなった。

「全く――――相変わらずクソゲーな世界なのです」

　その姿を見て吐き捨てる電。別に彼女も西村提督が憎いわけでは無いのだろう。彼に悪意は無く、単に知らなかっただけ。その行動も扶桑を想ってのことだ。

　でも――――このやり場の無い怒りは、誰にぶつければいい？

「電、少し早いですが……」

　榛名が電に目配せをした。電が頷く。二人の雰囲気から、これから始まる会話が危険なものであることが察せられた。開きかけていた扉を閉め、がちゃりと鍵をかける。それを横目で確認した榛名がゆっくりと口を開いた。

「ところで西村提督。既に戦艦扶桑が後送されたにも関わらず、なぜ貴官と山城がここラバウルに留め置かれているか、その理由はご存知ですか？」

「……理由？」

　視線を伏せながら、蚊の哭くようなか細い声で西村提督が反復する。

「どうせ『栄光ある帝国軍人なら失地回復まで帰ってくることは許さん』とかだろ……」

「違います。軍令部からはラバウル基地提督に向け、回収直後から西村提督と山城の帰還出頭命令が2時間ごとに電信されている状態です」

「なんだって！？ならどうして……」

「簡単な話です――――二人の身柄を押さえている電が、片っ端から命令書を握りつぶしているからなのです」

「横暴だ！！」

　西村提督が勢いよくベッドから立ち上がった。どんな理由でも行き場の無い感情をぶつけられる標的を見つけた悦びでか、その瞳はぎらぎらと輝いている。

「艦娘が勝手に提督宛ての情報を遮断するなんて、これは立派な軍紀違反。軍法会議ものだぞ！！すぐにラバウルの提督を呼びたまえ！！直接抗議を―――」

「と言われましても、残念ながら飛鷹さんは第13次泊地攻撃隊旗艦として出撃中でして……」

「飛鷹！？艦娘は今関係ないだろう！！僕はラバウルの提督に……」

「―――ラバウル基地の提督は、飛鷹型軽空母1番艦『飛鷹』なのです」

「何っ？！」

　言葉を失った西村提督の前に、自分のセーラー服のポケットをごそごそ探りながら電が進み出る。

「正式な自己紹介がまだだったのです。自分は呉鎮守府提督、また今回の泊地攻撃作戦総司令官、『帝国海軍特務大将：電』なのです」

　よろしくお願いするのです西村大佐、とポケットから取り出した小さな布切れ……階級章を西村提督の鼻先に突き付けた。

　二本の黒線に囲まれた黄色地に、三つの白い桜があしらわれた『大将』の階級章。

「馬鹿な―――ありえない！！艦娘が提督！？海軍大将！？こんな幼い少女が―――」

「事実は小説より奇なり、なのです」

　別の世界から連れてこられて無理やり艦娘にされた司令艦からすれば、この程度で驚いてもらっては、という気がしないでもない。

　狼狽し、その場にへたり込む西村提督。

「さて本題はここからなのですが、電たちは海軍内部に協力者が必要なのです。特務提督であればなおさら、電たちと接触していても不自然でなく最適です」

「また協力していただけるのであれば、今回泊地攻撃作戦に西村提督のご助力、ご助言の功が大きかった旨付け加えて可能な限り好意的な形で、失態部分は全てカットして軍令部に報告させていただきます」

「―――断ればどうなる？」

「直近の泊地でありながらブイン基地を見捨て、友軍の反攻作戦に協力せず殻の中に閉じこもるも籠城にさえ失敗。敵に易々と大事なショートランド泊地を奪われ戦力回復の機会を与える。さらに敗走に際しては無防備な海軍兵士、軍属、民間人への蹂躙を許し数多の人命、艦艇を喪失させ、あげくの果てに貴重な艦娘さえ自分の盾にして大破損壊。惨めな漂流の後友軍に救助され、味方が古巣の泊地奪還作戦中にも関わらず一足先に颯爽と内地へと帰還―――列挙するだけで頭の痛くなる生き恥のオンパレードです」

　こんなの榛名でも大丈夫じゃないですね、と首を振る。

　偶然が積み重なっただけとはいえ、確かに彼の仕出かしたことは大きすぎる。最悪のタイミングで最悪の事態が連発。これも扶桑姉妹が呼び寄せた不幸の一端なのだろうか。

「―――分かった。きみたちに協力しよう。いや、させて欲しい」

「殊勝かつ賢明な判断なのです」

　満足そうに頷く電。

「ただ、一つだけ頼みがある。もう一度扶桑に合わせて欲しい」

「解体され名前を失った扶桑は、もう貴方の知る扶桑ではありません。思い出の一つさえ残っていないでしょう――――それでも彼女に会いに行きますか？」

「当たり前だ！！」

　迷いを振り払うような意志のこもった声。ぐっと握りしめられた手、その薬指に銀色の指輪が光る。

「艦娘だとか提督だとか、そんなことは関係ない！！僕は扶桑を守ってあげたい、ずっとそばにいてやりたい、そう思っていたのに―――守られたのは僕の方だった―――僕は守ってあげられなかったッ！！」

「大丈夫です―――」

「朝潮？」

　気が付くと自然に口が動いていた。

「大丈夫です。例え守れなかったとしても、守ろうとした西村提督の気持ちは、ちゃんと扶桑さんに伝わっています」

「そうだろうか……」

「そうです。でなければ……でなければこんなの……ひぐっ……悲しすぎま……えぅっ……」

　心の中に冷たい感覚が満ちてくる。また胸が痛む。

　ああ、これは西村提督じゃない、私の、朝潮の願望なんだ。

　あの日虚空に消えた自分の想いが、誰かに届いていて欲しいと願っている……。

「朝潮、自分でトラウマスイッチ押していれば世話がないのです。全く……」

　そう言いながらもピンク色をした自分のハンカチを差し出してくれる電。受け取って鼻をかみ、自分のポケットに仕舞う。後で洗って返そう。

「残念ながら扶桑の居場所は電たちには分からないです。そもそも解体、退役した艦娘がどうなるか、概論での答えはあるのですが、個人の具体的な情報については完全に隠蔽されているのです」

「じゃあ僕はどうすれば……」

「自分で見つければいいのです。さがして探して捜して、気のすむまで調べて、そして扶桑を見つけ出すのです。そのための協力は出し惜しみしないのです」

　それと一緒に電たちの欲しい情報も調べて貰えれば、と付け加える。

「破格の条件だね」

「その代り軍上層部に暗殺されても文句は言えないのです」

　ははは、と二人の乾いた笑いが病室に響く。

「ではまた来るのです。電たちの事は他言無用。西村提督お大事に、なのです」

「きみたちもね。にしても、3人は一体何者なんだい？」

　病室の扉を開け、半分身体を外に出したところで電が振り返った。

「『提督』で『艦娘』。この世界を救うためにやってきた、正義の味方『司令艦』、なのです」






「お疲れ様です、電。執務室に戻りましたら、榛名が金剛姉様の紅茶をお煎れしますね」

　医療棟を離れて執務室に向かう誰もいない通路。少し肩の荷が降りた、と言った感じの榛名が電を労わる。

「ありがとう、なのです。とりあえず、これで心置きなく泊地奪還に専念できるのです」

　こきこき、と小さな肩を鳴らす電。

「朝潮も、さっきは助かったのです。理詰めで言いくるめても反発を招きそうなところで、感情面でも西村提督に共感を示してくれたおかげで、彼も随分受け入れやすくなったはずなのです」

「……泣いてただけなんで、そう言われても恥ずかしいだけなんですけど」

「大事なことなのです。理屈と効率だけで全てが片付くと考えるのであれば、それは提督機と同じ、冷たい機械なのです」

　それに涙が女の子の武器なのは、古今東西どんな世界でも変わらないのです、と意地悪く笑う。

「電さんが大将だっていうのも知りませんでしたし」

「ああ、これのことですか」

　さっき使った大将の階級章を、ぴらぴらと指先で弄ぶ。

「こんなのは艦これの階級と同じです。自分で見て喜ぶか、ハッタリくらいにしか使い道が無いのです」

「とにかく戻ったら作戦の見直しが必要ですね。もし本当に泊地棲姫が自由に出歩いているのであれば、弾を撃ち尽くしたところや単独行動しているところを各個撃破されるかもしれませんし……」

「あれだけしっかりと閉塞しているにも関わらず、どこかに穴があるかもしれない、ですか。まったくもって面倒な話なのです。泊地棲姫の件といい、西村提督の件といい、どうして世界はこんなにもクソッタレなんでしょう」

「そう言わずに頑張って下さい。皆も榛名も、電を頼りにしていますから」

　不貞腐れているが、榛名の言葉に電もまんざらでもないようだ。

　実際自分の目から見ても電の指揮・管理能力は司令艦の中でもずば抜けている。何かと毒を吐く頻度は高いものの、それが単なる怒りや憎しみではなく道理や義憤からであることは、言葉の端々から感じ取れた。

　最初の印象だが、新選組の土方歳三と沖田総司って電と榛名みたいな人たちだったのかもしれない。そして大口開けて紅茶の飲む金剛が近藤勇、と。

　一筋縄ではいかない濃い性格の司令艦たちをまとめ上げ、元の世界への帰還という目標に向けて導く、まさに嚮導艦。『船頭多くして船山に上る』ともいうけれど、電がいる限りその心配は無いだろう。

　―――ん―――

「現在泊地に向かっている飛鷹の艦隊には攻撃前に進入経路の再評価を―――どうしたですか、朝潮。何やら難しい顔をしているのです」

「『船頭多くして船山に上る』、か」

　自分の呟いた言葉に前を歩いていた2人の動きが止まり、こちらを覗き込んでくる。

「いえ、何となくひっかかっただけなので。別に大した意味は無いんですけど……」

　きょとんとしていた電と榛名の顔が、みるみるうちに驚愕の色に染まっていく。

「あああぁぁぁぁぁっっっ！！馬鹿なのです！！電は大馬鹿だったのです！！」

「は！？」

　突然顔を両手で覆ってしゃがみ、自分を責め始める電。持っていた紙束が通路の床にばら撒かれる。まさか彼女のトラウマスイッチを押してしまったのだろうか。

「深海棲艦が船の怪物だと考えていたせいで、こんな簡単なことさえ思いつかなかったのです！！馬鹿です、本当にどうしようもない愚図なのです！！」

「ど、どういうことです？」

「―――メフメト2世です」

　沈痛な面持ちで補足する榛名。だが意味が分からない。

「1453年、東ローマ帝国首都コンスタンチノープル包囲戦。その時オスマン帝国のメフメト2世が使った戦法―――油を塗った枕木の上を滑らせ、70隻の船に山を越えさせて奇襲をかけた―――俗に言う『オスマン艦隊の山越え』」

　彼女の言いたいことが分かり、自分でも顔の血の気がさっと引いていくのが分かった。

「それってつまり―――」

「もし泊地棲姫の陸上移動が可能だとすれば、閉塞作戦の前提が全て覆ってしまいます」

「西村提督の話で敵が触雷しなかったのも、そもそもブイン基地から逃走を許したのも、全部説明がつくです――――電の作戦は、小さな穴どころか穴しかなかったのです！！」

　潤んだ瞳をセーラー服の袖でごしごし拭いながら立ち上がる電。

「至急作戦行動中の全艦隊に通達を！！早くしないと――――間違った前提で動いている皆が危ないのです！！」

☆微グロ・暴力シーンがあります。ご注意ください。


『こちらブイン基地跡駐留中のAcht……いえ、はちです。周囲に敵影？見当たりませんけど……』

　マイペースそうな、それでいてはきはきした女の子の声がスピーカーから響く。

「ゴーヤはどこなのよ！？」

『伊19と一緒に、先の戦闘で沈没した湾内の海軍艦艇を調査しに……はっちゃんは一人でお留守番。浜辺でゆったり読書中ですね』

　無線送信器を握ったまま、雷が電と目を見合わせる。電が頷く。

「はち、あなたもすぐに潜航して海中で二人と合流するの。そのままショートランド泊地の西側に回って、水路の出口沖で別命あるまで浅層待機よ」

『Entschuldigung……つまりブイン基地は一旦放棄するのですか？』

「そう言ってるの！！メールで作戦の変更内容を送ったから、後でゴーヤたちと確認して。分かったら早く潜航開始！！」

『Ja。あ、本濡れちゃう……』

「置いてきなさい！！後で取りに戻ればいいから！！」

　じゃぽん、という水音がして通信は途切れた。

「ショートランド周辺海域で哨戒任務中だった五十鈴にも、作戦の変更と泊地棲姫の陸上移動の可能性について通達しました。現在指令通り泊地東側の水路出口に移動中。……また金剛姉様にも連絡が付きました。こちらも周囲に敵影無く、予定通りラバウルに向かって帰投中。なお洋上で低気圧群に遭遇したため、基地への到着は少し遅れるとのことです」

　霧島が通信状況を報告する。その都度巨大なタッチパネルになっている執務室の作戦卓、赤と青に塗り分けて表示された海域図に艦隊の現在位置が追加されていく。

「後は飛鷹と愛宕の隊ですね……」

　モニターを睨みながら榛名が独りごちる。

「繋がったわ！！」

　雷が叫んだ瞬間、スピーカーの向こう側からズドーンッ！！と内臓を震わせる砲撃音が届いた。一瞬執務室が爆発したかと思った。

『―――緊急？今まさに泊地砲撃中なんだけど――ちょっと陸奥、一旦射撃止め！！第三砲塔が？知らないわよ！！加古も古鷹も砲撃中止、止め止め！！』

　荒れ狂う連続射撃の暴音を背に、慌ただしい飛鷹の声が聞こえる。しばらくすると爆発音が収まり、聞こえて来るのはちゃぽちゃぽという波の音だけになった。

『ふぅ、お待たせ―――それで用件は？』

「その前に艦隊の残弾量と、泊地棲姫の最終確認時刻を教えて欲しいのです。それと今すぐ泊地に向かって偵察機を飛ばすのです！！」

　送信機のマイクを受け取った電が指令を下す。

『事情が呑み込めないけど―――陸奥、加古、古鷹は残弾チェック。隼鷹は彩雲発艦、木曽は艦隊の周辺警戒を！！』

　了解！！と第三主力艦隊、ラバウル組の面々が答える。

『先に泊地棲姫の最終確認時刻だけど、第12次泊地攻撃隊の金剛さんが砲撃を開始する直前、一一〇〇が最後ね。私たちはその諸元に基づいて全力射撃を敢行、こちらが帰投フェイズに入った時点で五十鈴隊のあきつ丸が泊地の偵察と着弾評価、そのまま監視閉塞を続ける予定だったと思うけど……』

「事情が変わったのです。救助した西村提督の証言から、泊地棲姫が陸上移動で閉塞を無効化している可能性が浮上してきました」

『なんですって！？でも―――確かにこれだけの攻撃を受けているのに泊地棲姫自身からの抵抗が少ない、いえ、ほとんど無いというのも異常だわ。いいかげん炙り出されてきてもいい頃なのに―――』

　戸惑いの混じった飛鷹の声。

　水際作戦の反抗によるこちらの被害を考慮して、第二次大戦で米軍が行ったように、総攻撃の事前に砲撃で徹底的に敵の戦力を削ぐ、という決断自体は間違っていない。

　それに飛鷹の言う通り、焦れた泊地棲姫が飛び出して来てくれれば、それを全力で叩き潰して海域攻略は成っただろう。

　だが、泊地棲姫は動かなかった。朝夕の定期偵察でその姿を確認してはいたが、それ以外の時間、彼女がどこで何をしているかまで想像が及ばなかった。

　ここで素直に『砲撃で動けないくらい弱った』と考えて泊地に侵攻していれば、早晩泊地棲姫の不在に気付き、また違った展開があったのかもしれない。

　しかし電は決断できなかった。それは金剛や榛名、そして自分を含む他の司令艦たちも同じ。

　この状況で皆が思い出したのは、硫黄島で栗林中将が行った持久作戦。米側を想像以上に苦しめ、また上陸した海兵隊に対して3割に近い壊滅的被害を与えたあれだ。誘い込まれての手痛い反撃、全滅覚悟の消耗戦。下手に歴史を知っていたことが、そして敵の抵抗が少なかったことが、逆に罠の可能性を疑わせ、最後の一手を躊躇わせる。

　それが悪い意味で、味方の被害を極端に厭う司令艦の心情に上手く噛み合ってしまった。

　少しでも抵抗があるのなら危険だ。自分たちが一方的に有利な条件の下、抵抗が完全に消失するまで徹底に叩いて叩いて叩き続けよう、と。

　結局泊地への砲撃はだらだらと6日間、第13次にも及び、そして現在に至る。

『残弾出たわ。さっき砲撃を始めたところだったから、消費率7%くらいね。それと偵察結果。泊地内には敵戦艦4,重巡5、軽巡8が小、中破状態で残存―――泊地棲姫の姿は見られない、とのことよ』

「やっぱり、なのです―――泊地棲姫はここにはいない―――」

『それでどうするの？このまま砲撃を中止してラバウルに帰投、体勢を立て直した方が良いかしら？』

「――――いえ」

　皆が息を呑んで見守る中、ゆっくりと電が口を開く。

「既にショートランド泊地に繋がる3つの水路の内、東と西の水路には五十鈴とゴーヤを待機させているのです。飛鷹にはこれから南の水路、一番大きく開いた進入路から突撃し、一気呵成に攻めたてて泊地を攻略して欲しいのです！！」

　そう、電は自分たちが一転不利になった状況で、あえて進軍を選んだのだ。

『いいの！？泊地棲姫がいないと分かっているのに―――』

「だからこそ、なのです。ショートランド泊地は進入路が限られ、攻めるのが難しい天然の要害。そんな場所をわざわざ敵の手に渡したままにしておく義理は無い。それにここを制圧しておけば周辺海域のどこに巣を作られても、ショートランドから効率的に叩くことができます。お出かけ中のヤドカリ姫には、これを期にヤドナシになってもらうのです！！」

　彼女が帰還よりも攻勢を優先する理由はそれだけではない。

　半分が低速艦で構成された飛鷹の艦隊は、これからラバウルに戻るにしても時間がかかりすぎる。最悪の場合、ブイン基地もショートランド泊地も失い、撤退途中に追撃を受けてしまうかもしれない。逆にここでショートランド泊地を押さえておけば、敵拠点を潰せる上に今後は味方との挟撃も可能になる。

「既に五十鈴とゴーヤには飛鷹の指示に従うよう連絡しています。攻撃のタイミングと内容は飛鷹に一任するです。危険かもしれませんが、飛鷹を信じているのです―――」

　しばらく両者無言の時間が過ぎる。そして、

『了解。そこまで言われて栗田ったら女が廃るわ！！さぁ、ペテンにかけてくれた分は倍にして返すわよ！！』

「ありがとう、なのです！！それでは吉報を待っているのです」

『ええ、期待してて。一旦通信を切るわね』

　じゃあまた後で、と軽く挨拶して無線は終了。ため息をついた電が雷から受け取ったハンカチで額の汗を拭う。

「ふぅ、これで大体リカバリーできたはず、なのです。問題は――――」

「未だ連絡の取れない愛宕艦隊、ですね」

　再度海域図を見る。

　ラバウル基地のあるニューブリテン島東、ラタンガイ島。

　その南端沖50kmに帰投中の『金剛』艦隊。

　ショートランド泊地、ポッポーラン島とマガセーアイ島に挟まれた南水路沖に『飛鷹』艦隊。

　ポッポーラン島とショートランド本島に挟まれた細長い西水路沖に『伊58』潜水部隊。

　反対側、マガセーアイ島とショートランド本島に挟まれた東水路沖に『五十鈴』艦隊。

　ラバウル基地作戦本部にいるのが『電』『榛名』そして自分『朝潮』。

　攻撃部隊の往復航路を警備する役割を担っていた愛宕の艦隊は、縦に長いブーゲンビル島北にある小さなブカ島、その西側沖100kmの海域で消息を絶った。ちょうどそこだけ海域図上でも、金剛からの連絡にもあった低気圧群による雨雲ですっぽりと覆われている。

　彼女たちは本来であれば金剛艦隊が帰投した後も海域の哨戒を続け、さらに砲撃を終えた飛鷹艦隊と合流して一緒にラバウルに戻ってくる予定だった。

　この世界の通信は深海棲艦のため海底ケーブルが敷設できないことから、旧軍時代のように各島に建設された通信アンテナ、それを補う通信衛星によって成り立っている。

　深海棲艦が特殊な磁場を発生させて通信機が使用不能になる、という噂レベルの話はあるが、それ以上に悪天候は通信インフラの天敵だ。

「単なる通信障害だと思いますが、愛宕さんの安否が気にかかりますね」

　霧島がモニターを反射した眼鏡をくいくいっと動かす。

「しかし泊地棲姫は超弩級戦艦級。その水上移動速度は25ノットを越えないはずです。巡航速度の実際は20ノット強、時速40km程度と推定されます。例え金剛姉様が姿を確認した一一〇〇、その直後にショートランド泊地を離れていたとしても、現在時刻は一六〇〇。5時間ではブカ島にも到達できません。敵は愛宕さんたちを追って北上するよりも、やはり新たな泊地を求めてさらに南下、ソロモン諸島に向かったと考えるのが妥当と思われますが……」

「―――そうでしょうか。深海棲艦は人の全くいない所には現れません。また西村提督が洋上で泊地棲姫を目撃したというのも、彼らが漂流しながらラバウル基地を目指して北上していた時でした。そして泊地棲姫は、性質的に効率的にシーレーンを破壊できる場所に泊地を設けようとする。以上から考察しますと敵の目的地は……」

　地図の上、榛名の視線の先にある場所。

　三日月形をしたニューブリテン島北東端。

　つまりここ、『ラバウル基地』だ。

「だとすれば飛鷹の着任前に続いて二度もターゲットになるなんて、運の悪い基地なのです」

「呪われた何かでもあるのかしら？」

　雷の言葉に医療棟にいる山城の顔が全員の頭をよぎる。

　まさか、ね。

「とはいえ霧島の仮説も否定はできません。ソロモン諸島へは一度体制を整えてから、改めて偵察機を飛ばします。今はまず愛宕の安全の確保を優先するのです。現状ラバウルの戦力として、敵火力に正面から対抗できるのは榛名、霧島のみ。少なくとも金剛が戻って補給が完了するまでは、二人を基地から動かすことはできない―――」

　と、こちらを見つめる電と目が合った。

　反乱を恐れられているためか、司令艦が持てる艦娘は二艦隊分、自身を含めて12人だけ。そして今ラバウルにいるのは榛名の舞鶴組と電、雷、そして自分たち横須賀組のみ。

　彼女の言いたいことは分かったが、果たして自分にそれができるかどうか。

「―――お願いするのです。ソロモン海に愛宕を迎えに行ってもらえませんか？」

「私からもお願いします。もし会敵しても戦う必要はありません。愛宕さんと接触して、一緒に帰投すればいいだけですから」

　そもそも敵が水雷戦隊の速度に追いつけるわけがありませんし、心配いりませんよ、と優しく微笑む榛名。

「それに阿武隈さんが嚮導するのであれば、問題なく成し遂げられる……」

「いえ、気は引き締めて欲しいのです」

　電が榛名の言葉を強い口調で遮った。

「今回の作戦、この海域討伐任務はイレギュラーが多すぎるのです。電のポカだけが原因なら杞憂なのですが……こうまでフットワークの軽い泊地棲姫は、これまで電たちが戦ってきた一か所に留まって同じ行動を繰り返す―――いわゆるゲーム的な敵たちとは毛色が違いすぎるのです。何か嫌な予感がする―――」

　改めてこちらに向き直る。そして彼女は、その小さな頭を深々と下げた。

「朝潮、そういった未知の危険も含めて、愛宕の事を頼むのです。大規模な作戦参加が初めての朝潮に頼むのは申し訳ないのですが、今愛宕を迎えに行けるのは朝潮だけなのです。金剛が帰投、補給が終了次第、入れ替わりに榛名にも出てもらいます。だから―――」

「――――ここで引いては女がすたる、でしたっけ？自分も飛鷹さんと同じ気持ちです。任せて下さい！！」

　すぐに念じて艦これ母港画面を表示。出撃でイベント海域を選択、出撃決定を押す。これで阿武隈水雷戦隊に出撃命令が下ったはずだ。

「ありがとう、なのです。本来であれば先ほど榛名が言った通り、大した危険は無い遠征任務のはず。ただ、万が一泊地棲姫に遭遇してしまった場合には、遅滞戦闘を行いながら海域を離脱、何とかラバウルまで撤退して下さい。そうすれば後は電たちで何とかします」

「朝潮、武運を祈っているわ！！」

　電と雷、姉妹の声に背中を押されて執務室の外に出た。

　自分しかいない、そして電は自分を信じてくれた―――左の胸のあたり、まだ小さな膨らみに温かい火が灯るのを感じる。

　期待にはちゃんと応えなくては。

　廊下の向こうから五月雨と微妙にぐったりした深雪を連れた阿武隈が走ってくるのが見えた。







「そろそろ愛宕さんたち、見つかってもいい頃なんだけどなぁ」

　GPSを受信するべくスマホを持ち上げたりひっくり返したりしながら阿武隈がぼやく。

　海軍の高速艇に搭乗した阿武隈水雷戦隊は一六四〇ラバウルを出発。船はブランチ湾、ワランゴイ湾を右手にニューブリテン島沿岸を進み、サム・サム湾を過ぎたところで進路を南東に変更。

　基地を出てから一時間ほど経過したところで、ニューブリテン島とラタンガイ島の間の水道を北上する金剛艦隊と合流。高速艇とはここで別れ、金剛たちを乗せて引き返してもらうことにした。

　さらに進路を東に取り、島影さえ見えない外洋をブカ島に向かいながら探索行動を続ける。

　現在時刻一八二〇。

　日中あれほど眩しく輝いていた南国の太陽は西の海に沈み、水平線の向こうから申し訳程度の残光を投げかけているのみ。

　艦隊の進路、厚い雲に覆われた東の空には、ひたひたと夜が忍び寄ってきていた。

　逢魔が時。

阿武隈が早めの航海灯点灯を指示する。彼女を先頭に深雪、自分、五月雨、利根の順に楔形陣形で進む戦隊の背中、機関ユニットの両側に緑と赤の舷灯、そして真ん中に白い船尾灯が燈る。

　低気圧の端に突入したのか、風が強くなってきた。

　狐の嫁入りか、はたまた狸の提灯行列か。身体が横から煽られて傾く度にちらちら踊る舷灯の群れは、薄暗がりの中をさらなる闇に向かってひた走る。

「しかし、それらしい物は何も見えんのぅ。こう天候が悪くては、偵察機は飛ばせんし……」

「何だか雨も降ってきそうです。うぅぅ……」

　曇天を見上げながら五月雨が不安な声で呟く。こうしている間も時折愛宕に向かって呼びかけているのだが、無線機からはノイズばかりで何も応答は無い。せめて彼女たちも航海灯を点けていてくれれば、遠くからでも分かり易いのだけれども。

「なあ、だったら久しぶりにあれ、やってみね～か？」

「あれ？」

「ほら、吹雪たちと演習やった時に使った作戦。あ～何だったっけ、作戦『山城』だったか」

　船足を緩めながら深雪が提案する。

「何じゃそれは？」

「作戦『扶桑』ね。皆で人櫓を作って、高いところから遠くを見渡すんです」

　阿武隈に説明され、ほうそれは面白い発想じゃの、まあ吾輩の水偵には及ばんが、と、こんな時でもドヤ顔を忘れない利根。

「そうですね！！今なら利根さんがいるからもっと高く……高く……あれ、もしかしてあんまり変わらない……」

　前を行く阿武隈と後ろの利根の身長を見比べているうちに、五月雨の声がどんどんトーンダウンしていった。軽巡一小柄な阿武隈と、重巡一小柄な利根。身長差は5cmも無い。

「……何やら失礼なことを言われた気もするが、まあ良い。だが深雪の言う通り、やってみる価値はありそうじゃ」

「わかったわ。じゃあ、あたしのかわりに利根さんが真ん中で……」

「一番上は深雪だな！！五月雨はこの前やったし」

「朝潮ちゃんとジャンケンして決めたら？」

「ええっ！？」

　別にそんなつもりは無かったのだが、いつの間にか観察役に立候補したことになっていた。諦めて無駄にやる気満々の深雪とジャンケン。数回のあいこの後、

「しっかりお願いね、朝潮」

「っきしょ～、何で勝てねえんだよ！？」

「あはは……」

　阿武隈が機関ユニットから取り出した双眼鏡を渡してくるその後ろで、チョキを出した手のまま叫ぶ深雪。

　いや、負けるつもりでずっとグーを出してたら、そっちが勝手に自爆してくれただけなんだけど。

　周囲に敵影が無いことを確認。すぐさま土台に五月雨とぶーたれ顔の深雪、その上に利根が仁王立ちになり、櫓の準備が整った。なお演習の時と違ってここは敵性海域のため、阿武隈は櫓に加わらず単装砲を構えて横に立っている。
　ツインテールを掴みそうになって怒られながらも利根の背中をよじ登り、櫓の天辺へ。双眼鏡を構えると、合図と共にゆっくりと櫓が動き始めた。

　水平線の闇の向こうに何か見えないか、レンズ越しに必死で目を凝らす。

　が、

「それらしいものは見当たらないですね……」

　しばらくねばって観察を続けたが、成果はあがらなかった。双眼鏡の先にあったのは、真っ暗な水面と夜風に立ち騒ぐ白浪、そして遠くに壁のようにも見える黒いカーテン。

　雨が近い。

「ふぅ、愛宕さんこの辺りにはいないのかなぁ。ありがとう、気を付けて降りて……」

　ズンッ！！

　支えようと手を伸ばしたままの体勢で、阿武隈の動きが止まる。

　内臓に響くような重い炸裂音。空気を通して肌と鼓膜に伝わる震動。

　これは―――

「砲撃音！？」

「あちらを見よ、朝潮！！」

　音の聞こえてきた方向を指差す利根。すぐさま双眼鏡の接眼レンズを目に当てる。

　スコールのカーテン、その少し手前で閃光を伴った赤い炎がちかっちかっと輝くのが見えた。

　間違いない。

　暗くて良く見えないが、誰かがあそこで戦っている！！

「発砲炎が見えます！！また光った……でも視界が悪くて詳しい状況は分かりません！！」

「阿武隈、照明弾を撃て！！何かあっても吾輩の責任で構わん！！」

「ふぇ―――い、いえ、これは旗艦の、あたしの判断で！！」

　右手の14cm単装砲から通常砲弾の弾倉を外し、機関ユニットから取り出した照明弾を新たに装填。砲口を利根の指差す方に向ける。

「発射します！！」

　ガウンッ！！

　低い角度で飛び出した照明弾は、夜の帳の向こうへと飛んでいく。

　小さなパラシュートが開くと同時に、中空にぽぅっと咲いたオレンジ色に輝くタンポポの花のような光弾が、暗闇に包まれた海面をゆらゆらと明るく照らし出した。

「愛宕さんの艦隊を確認、全員無事みたいです！！それと―――」

　言葉に詰まる。

「どうしたの朝潮ちゃん？何が見えたの？」

「ええい、はっきりせん。吾輩が見てやろう！！」

　肩車した状態で利根が双眼鏡を奪い取る。

「む、やはり交戦中のようじゃな。相手は泊地棲姫とイ級駆逐艦が1,2,3―――ぬぅわ！？」

　小さく叫んで彼女も言葉を失った。自分が見た光景が信じられないのか、何度も目を擦っては双眼鏡を覗くのを繰り返している。

「おい利根、どうしたんだよ」

「黙ってないで、早く何か言ってくださいよぅ……」

　下で支える二人が急かす。ただ、あれを何と表現すれば良いのか。

　そう、例えるのならば―――

「戦車です！！」

「犬橇じゃと！？」

　同時に違う単語が飛び出した。しかし意味するところは同じ。

「戦車？犬橇？一体……」

「引っ張っているんです！！多数の敵駆逐艦から伸びたワイヤーが―――泊地棲姫を！！」

「な――何ですかそれ！？もぅ、冗談でしょ―――」

　いやだなぁ、と阿武隈が引き攣った笑いを浮かべる。

「冗談ではない、紛れも無い現実じゃ！！泊地棲姫の鈍足を駆逐艦が引っ張ることで補っておる―――あれでは高速艦で構成された愛宕たちでも、一度喰いつかれたら逃げられんぞ！！」

　普段では考えられないような利根の真剣さに、ようやく事態の呑み込めた阿武隈の表情がみるみるうちに強張っていく。

　このままでは愛宕たちには、隊から遅れて脱落した者から一人ずつ食われていく未来しかないだろう。

　照明弾もあと数分で燃え尽き、すぐに暗闇が戻ってくる。

　猶予は、無い。

「―――――これより阿武隈水雷戦隊は愛宕艦隊の救援に向かいます！！敵進路を塞いで丁字になるよう単縦陣で突入、横合いから思いっきり殴りつけます！！」

　皆が見守る中、旗艦の少女からの絞り出すような勇気と、決意の言葉。

「航海灯を消して最大戦速、最短距離で接敵するわ！！全艦抜錨、みんな―――あたしに続いて下さい！！」

『了解！！』

　待っていました、とばかりに人櫓が崩され機関ユニットの駆動音も高らかに、走り出した阿武隈の背中を皆が次々に追いかける。誰に指示されるとでもなく、自然に彼女を先頭にした単縦陣が整った。

　一本の矢になった阿武隈水雷戦隊は光を目指して、黒い海面を疾駆する。

「こちら阿武隈水雷戦隊、旗艦阿武隈。ラバウル基地応答願います！！ソロモン海洋上で敵と交戦中の愛宕さんを―――」

　通信を試みる。が、

「―――駄目じゃ、ノイズが酷い！！やはり本隊への救援要請は、この海域を出なければ届かん！！」

「だったらオープンチャンネルで――――」

　すぅっと息を吸い込む。

「愛宕艦隊の人！！誰でもいいから応答して下さいっ！！味方ですっ！！助けに来たんですっ！！」

　彼女たちに答える余裕は無いのかもしれない。だが、

「深雪さま参上だぜ！！おい、聞いてんのかよ！！」

「返事をして下さい！！」

「吾輩が来た以上、もう心配はないぞ！！」

　皆でインカムに向かってとにかく呼びかける。声が届くことを信じて。

「お願いします―――誰か―――答えて！！」

　祈るような五月雨の叫び。それが通じたのか、一瞬だけノイズが途切れる。

『……こち……んたい……くまですわ……』

「聞こえました！！」

　艦隊に歓びの空気が流れるが、それも次の通信で凍りつく。

『……奇襲……浜風、長波が大破、龍驤が主機損……高雄さんと三隈で曳航し……船速維持できませ……』

「愛宕さんは―――愛宕さんはどうしたんです！？」

「ちょっと朝潮、何を―――」

　悪いと思いながら割り込む。愛宕は、司令艦の彼女はどうしている？

『……たごさ……ひとり……んがりに……』

　途切れ途切れだが、何が起きているのかは伝わった。膝の力が抜ける。

　ああ―――やはりそうなってしまったか。そうなってしまうのか。

　それは消耗できる記憶の続く限り大破轟沈しない、司令艦だからこそできる芸当。

　だからこそ仲間を守るため一人で敵に立ち向かえる、その身を盾にもできる―――自分の魂が擦り切れ果てるまでは。

「愛宕艦隊の皆さん、聞いて下さい！！答えてくれなくても結構です！！」

　突然阿武隈がマイクに向かって、その小さな身体からは想像できないくらいの大声を張り上げた。

「これよりこの戦場は、阿武隈水雷戦隊が引き継ぎます！！皆さんは海域からの離脱を最優先に考えて下さい！！」

「ちょ、ちょっと、いきなりそんな大見得切ってもいいのかよ！？」

　意外にも泡を食ったような声を出したのは深雪だった。

「何じゃ深雪、怖気づいたのか？夜戦は水雷戦隊の華、ではないか」

「し、知ってらぁ！！いっけるいける、深雪さまにお任せだっての！！」

　また利根はドヤ顔してるんだろうな。そう考えると少しだけ気持ちが和んだ。

「あ、敵艦が見えました！！泊地棲姫と駆逐艦イ級が……え～と5隻です！！でも本当に駆逐艦が引っ張ってるなんて……まだ信じられない……」

「あいつ深海棲艦の癖に紐なんか持って、犬の散歩でもするつもりかよ！！」

　近づくにつれ、交わされる砲火の轟音と硝煙の臭いが漂ってきた。

　目の前に現れた泊地棲姫は青白い肌に銀色の長髪、生物ではありえない紅く燃える瞳の持ち主。艦娘の艤装にも似た黒いマントのような装甲と、背中に装備した長砲身の主砲が一際目を引く。

　駆逐艦を従えた彼女の姿は、狼を引き連れた古代の女神を模した彫像のように美しい―――が、その美しさは邪神の多くに備わった、触れると危うい類のものだ。

　見渡す周囲に、ゲームでは連れていたはずの浮遊要塞と護衛要塞の姿は見えない。

　既に愛宕たちによって落とされたのか、あるいは何か裏があるのか……。

「これより艦砲射撃を行います！！撤退援護のため敵全体を散布界に収めながら、5隻の駆逐艦のうち最も突出している真ん中の個体を狙います！！愛宕艦隊の皆さんはこれを聞いたら戦闘を中止して、全力で距離を取って下さい！！」

　通信が届いたのか、砲撃音が心なしか少なくなった。

「主砲仰角に構え！！今です―――艦隊全砲門、放ってぇ！！」

　ぐわんっ！！

　皆の主砲発射音が重なり、一つの大きな咆哮となって夜天を震わせた。

　14cm単装砲2門、12.7cm連装砲6門、20.3cm連装砲6門、計14個の砲弾が放物線を描いて、消えかけの照明弾を追いかけるようにして駆ける。

　だが、着弾を待っている暇など無い！！

「次弾装填、以降各自のタイミングで撃って撃って撃ちまくって下さい！！」

　そう叫びながらも彼女の両手の14cm単装砲からは、次々と砲火が吐き出されていく。

　絶え間なく紡がれる主砲弾発射音は、雷の聲かとばかりに天空に響む。

　……最初の一発以外てんでばらばらに行われる砲撃は、もちろん一撃必中を狙ったものでは無い。面での制圧。愛宕たちが撤退する間、敵の頭を押さえることができれば事足りる。泊地棲姫を倒せなくとも、その機動力さえ奪えばこちらの戦術的勝利。将を射んと欲すればまず馬から、とはよく言ったものだ。

　やがて照明弾が海に落ちた。辺りが急速に暗闇に包まれる。

「みんな、砲撃を止めーっ！！これより戦隊は、可能な限り敵に肉薄して雷撃を仕掛けます！！全艦、魚雷発射管準備！！之字運動開始！！」

　陽が落ちたといっても、まだ視界は薄ぼんやりと見渡せた。しかし先ほどの砲撃の効果を確かめられるほどではない。最後まで手は抜けない。

　前を走る阿武隈のツインテールを目印に、右へ左へと舵を切りながら、先ほどの砲撃で船足を止めた泊地棲姫と飼い犬たちへ少しずつ距離を詰めていく。

　もう敵の表情まで見えるかというところで、阿武隈が右手を高く掲げた。

「逃がさないわ！！艦隊、魚雷発射体勢に移行―――放ってぇ！！」

　プシュプシュプシュプシュッ―――

　左手の61cm4連装魚雷管、そこから圧縮空気で押し出された魚雷は、黒い海に吸い込まれるとすぐに溶け込んだ。

　続いて現れた定規で引かれたような何本もの白い雷跡が、真っ直ぐ泊地棲姫に向かう。

　遅れて鈍い破裂音と共に、足元の海面が揺れた。敵の姿は立ち昇ったいくつもの水柱に覆われ、何も見えなくなる。

　舞い上がった海水が雨のように海面を打ち付け収まった時、そこにあったのは死んだ魚のように真っ白な腹を晒して海面に浮かぶ5隻の駆逐艦イ級。そして一部装甲が剥がれ落ちた状態で膝をついた泊地棲姫だった。

　愛宕が応戦中に入れた横槍だったとはいえ、反撃を受けることなくこれほどのダメージを与えることができたことには、正直驚きを隠せない。

「やったぜ！！深雪さま大金星だ！！」

「落ち着いて、まだ完全に倒したわけじゃないんだから！！」

　諌めながら阿武隈は自分の機関ユニットに備え付けの探照灯―――装備アイテムの探照灯ほど光量は無いサーチライト―――を点灯。之字運動を続けながらも少し船足を落とて、大破轟沈した5隻の駆逐艦イ級、その船体を次々と照らしていく。

　既にイ級の目の青い光は消え、穴だらけになった黒い外殻からはどす黒い血ともオイルともつかない体液が流れ出し、まさしく死屍累々という有り様。うちいくつかは既に半分ほど傾き海没しかけている。じきに全てが昏い海の底へと還るだろう。

　泊地棲姫はくずおれたまま、顔を伏せてぴくりとも動こうとしない。余程のダメージだったのだろうか、それとも罠か。

『―――こちら愛宕艦隊三隈ですわ。当艦隊は無事に海域を離脱。通信も回復し、ラバウル基地とも連絡が取れました。既に榛名さんと霧島さんがこちらに向かってらっしゃるとのこと』

「うむ、作戦目的達成じゃな」

　利根が満足そうに頷く。愛宕は無事だったのだろうか？

『そうそう、先ほどは見事な援護をありがとうございました。愛宕さんも喜んでらして、今度お会いしたら皆さんにフリーハグをプレゼントして下さる、とのことです』

　気持ちはありがたいが遠慮しておこう。人を駄目にするあの魅惑の柔肉には、抵抗できる気がしない。

　それでは後ほどラバウル基地で、ごきげんよう、と通信は切られた。

　……三隈、か。

　最上型重巡2番艦『三隈』。

　かつて電や金剛と共に戦い、記憶と魂を擦り潰し、最期は艦娘として海に沈んだ舞鶴の最上提督―――その妹艦。

　艦これでも頻繁に最上の事を口にしていた彼女は、自分の姉が司令艦となったことは知らずとも、戦死したことにどんな感情を抱いているのだろう。それとも西村提督が状況修復を行ったという初風のように、既に最上提督とは別の重巡最上がどこかで元気に暮らしているのだろうか？

　なら艦娘とは一体―――。

「あ、あの……後は榛名さんたちにお任せして、あたしたちも撤退しませんか？」

　五月雨がおずおず提案する。確かに目的は果たしたのだから、これ以上ここに留まる意味は無い。それにダメージを与えているとはいえ、泊地棲姫に動かれて無傷で済むとは思えない。

「自分もそう思います。暗くなってきましたし、これ以上は―――」

『……オノレ……イマイマシイカンムスドモメ……』

　いきなりインカムから女性の声が飛び込んできた。

「ふぁ！？だ、誰、誰ですか今の！？」

　驚いた阿武隈が周囲を探照灯で照らす。皆も慌てて辺りを見回すが、先ほどと変わったところは無い。

　―――だが、自分はこの声を知っている。そしてこの台詞も。

「朝潮！？」

「朝潮ちゃん、何を―――」

　気付いた時には、自然にそちらに向かって船足を進めていた。

「泊地棲姫―――さっきのは―――」

　彼女は答えない。

　伏せた顔を少し上げ、その真紅に輝く瞳を歪めてにやり、と笑い――白い小枝のような細い人差し指をくいくいっと曲げる。

　誘っているのか……。

「馬鹿な！？深海棲艦が話しかけてきたじゃと！？ぬ―――」

「止まって、朝潮！！」

　背中に冷たい物を感じて振り返ると、サーチライトの光を反射して鈍く輝く阿武隈の右手、14cm単装砲がその真っ黒な砲口でこちらを睨んでいた。

「阿武隈さん、朝潮ちゃんは仲間ですよ！！どうして砲を向けるんです！？」

「そうだぜ！！撃つんだったらどう考えても敵の方―――」

「二人とも黙ってて！！」

　いつにない厳しさで制する阿武隈。

「阿武隈さん、どうして……」

「そのまま黙ってこっちに戻ってきて。何を言われても、何を聞かれても、決して答えちゃダメ。でないとあたしは―――深海棲艦に汚染されたあなたを、ここで処分しなければならなくなる！！」

　汚染？処分？言葉の意味が分からない。

「どういうことじゃ？吾輩はそんな指令、聞いておらんぞ！！」

「これは軽巡の任務なんです。敵深海棲艦の姫級には、言葉を話す個体がある。理由は分かりませんがそれらの個体と会話した艦娘がいれば、これをその場で処分。軍令部に報告しなければなりません―――たとえそれが駆逐艦でも―――重巡でも―――」

「何じゃと！？」

　つまり場合によっては重巡の利根であっても手に掛ける、という宣告。

「だから朝潮、お願い―――あたしに撃たせないで―――」

　砲身が震えている。いくら軍令部の命令とはいっても、本当は仲間に砲を向けたくないのだろう。

　ちらっと泊地棲姫の方を見る。彼女はその大理石の女神像のような顔に貼り付いたような笑みを浮かべたまま、こちらの様子を覗っている。

　知らぬ間に唇を噛んでいた。

　悔しい。すぐ手が届く場所に情報があるというのに―――。

「あのさ、会話がダメだったら話を聞くだけ、ってのはどうなんだ？」

　と、場にそぐわない深雪のとぼけた声。

「ぷっ―――くははははっ！！全く、先ほどの人櫓といい深雪は時々天才じゃの」

「時々って何だよ！！」

「まあまあ。褒めておるのだから堪忍せい。で、どうなのじゃ阿武隈？」

　笑うのを止めた利根は、鋭い眼光で真っ直ぐに阿武隈を睨みつける。

「え、それは、あの―――あたしは会話してたらダメ、って言われただけで―――」

「なら問題ないな――――分かったらその物騒な代物を仕舞え。軍令部がそうまでして隠す内容、吾輩も興味がある。榛名たちが来るまでの短い間、せっかくじゃから皆で囲んで泊地棲姫の独演会を楽しもうではないか」

　のう朝潮、とウインクしてくる。

　見かけも言動も子供っぽいけど、この人もやはり一筋縄ではいかないんだろうな。

「さて、まだ沈みきっておらん駆逐艦どもの頭を潰しながら往くとするか」

　3つある利根の20.3cm連装砲、そのうち1つが頭をもたげる。

　連続する発砲音。

　手前で漂流するイ級駆逐艦二隻、その眼光の消えた頭部が同時に擂鉢状に陥没し、ゴムボールのように跳ね飛ばされる。道が開けた。

「ほれ、朝潮。奴の話に興味があるならお主も手伝え」

「…………」

　黙って阿武隈の方に視線を向ける。14cm単装砲を降ろした彼女は、ばつが悪そうに顔を背けた。

「―――責めてやるなよ。軍令部からの指令とあっては、あ奴も逆らうことができん。許せなくともせめて、本意でないことくらいは分かってやれ」

「理解はしているつもりです……」

　それより軍令部が何故そんなことを指示したのかが気になる。

　以前由良との会話で、艦娘の設計思想が深海棲艦と同じ、という駆逐艦には秘密の話があった。さらに高い機密レベルで、艦娘に漏れると困る何かがあるのか？

「うむ、ではもう少し近づくとするかの。皆、吾輩に続くがよい」

　なに、いざという時は吾輩が盾になってやろう、と背中で語る利根は、自分も探照灯を点灯し、周囲を照らしながらゆっくりと泊地棲姫に舳を向けた。深雪と五月雨がそれに従う。彼女たちの12.7cm連装砲が火を噴く度、頭を吹き飛ばされたイ級の残骸が海面を跳ねる。

「む、朝潮、阿武隈、お主らも早く来んか」

「で、でもあたしは―――」

「阿武隈―――お主が誰から、どのような指令を受けておるのか詳細はあえて聞くまい。だがわけもわからず仲間を撃ってしまえば―――例え艦娘の任期を終え退役したとしても、その魂に刻まれた慙愧の念は終生お主を苛み続けるであろうよ」

　永久に救われる機会を失ってな、と冷たく言い放つ。

「あ―――あたしも知りたいです―――いえ、知っておかなければなりません。それがあたしの責任です！！」

「良く言った。それでこそ我らが艦隊旗艦じゃ」

　満足そうに頷く利根。

　ふと思いつき、阿武隈に手を差し出す。一瞬その手を取るのを躊躇った彼女だが、すぐに恥ずかしそうに頬を染めて握り返してくれた。

　二人で手をつなぎ利根たちの所へ急ぐ。

「しっかしさっきからニヤニヤしてばっかで全然動かねえな、こいつ」

「このまま黙ったままならどうしましょう？」

　近付いてみると既に深雪と五月雨は泊地棲姫から10mほど距離を取ったところで、12.7cm連装砲の照準をその頭部に据えている。

　不審な動きをした瞬間、容赦なく撃つためだ。

「なに、時間は吾輩たちの味方。榛名と霧島が到着した時点で、こ奴はゲームオーバーじゃ。あとは捕えるも沈めるも思うがまま」

　そう言いながらも自分の20.3cm連装砲の砲身をわきわきと動かして威嚇する。

「さて、知っていること全部、ちゃきちゃき喋ってもらおうか……と、これは独り言じゃ」

　危ない危ない、と利根が口を噤むと、沈黙がその場を支配した。

　5人のサーチライトで照らし出された身動きしない泊地棲姫の姿は、爛々と紅く燃える瞳以外は、彫像として美術館に飾ってあってもおかしくないくらい均整がとれている。

　風が少し強くなってきた。光の中で白浪が騒ぎ出す。

　耳の奥に万雷の拍手にも思える打音が届いた。スコールのカーテンはもうそこまで来ている。

『……タタカイハ……』

　泊地棲姫の青白い唇が微かに動いた。どこか現実感の無い女性の声が、直接と、どういう原理かインカムを通して二重に聞こえる。

『……タタカイハ……タノシカッタカ……』

「なっ――――」

『……ショウリハ……ビミ、ダッタカ……カンムス……イヤ、マケイヌドモ……』

　その形の良い口の端を大きく吊り上げ、満面の笑みを、心からの喜びを浮かべる。

　敵意や殺意、そんな剣呑なものは無く……まるで久しぶりに会った友人にそうするかのように。

　さっきまでの作り物のような表情とは違ったその感情的な仕草に、誰もかれもが息を呑んで見とれていた。

『……オソレルコトハナイ……マモル、ユエツモ……セメル、カンキモ……ミナ、ココニアル……』

　―――提督機は、深海棲艦の残骸から艦娘の素材となる『船霊』を分離する装置だったという。ならば深海棲艦が、艦娘と同じく元の歴史の記憶を持っていてもおかしくない。

　しかし、だとすればこいつは誰だ？何故、元の世界では無いと知りながら闘争を求める？

『……キオクノオメイヲ……ココデ、ススグガイイ……ワレワレトトモニ……』

「なあ、こいつ何言ってんだ？深雪にはさっぱり―――」

　困惑した表情を浮かべて頭を振る吹雪型4番艦。

　そうだろう。

　この気持ちは、戦場に出たことの無いこの子には決して分からない。

「無念を晴らすため―――」

「朝潮？」

　私はあの時には無かった自分の足を、一歩前に踏み出した。

「果たせなかった想いを―――」

「いかん、様子が変じゃ！！こ奴、敵に魅入られておる！！」

「戻って、朝潮！！」

　―――今度こそ成し遂げるために―――

「朝潮ちゃん、危ないっっ！！」

　右舷が何かに接触した。衝撃と共に船体が傾く。

　白露型の6番艦か。船長は何を―――

「きゃぁぁぁっ！！」

　突如、眼前にいくつもの水柱が立ち昇る。

　敵の砲撃。

　攻撃の嵐の中で五月雨の小さな身体は、風に煽られる木の葉のように翻弄される。

　砲弾が命中した彼女の機関ユニットは内側から弾けるようにして破裂し、薄い装甲も四散。

　剥き出しになった柔肌は爆炎に焦がされ、その長い水色の髪に火が燃え移る。

　爆風に吹き飛ばされた五月雨の白い身体は黒い海面に叩きつけられ、2回跳ねた後そのまま海中へと沈んで行った。

『……ごめんなさ…… 私……ここまでみた……』

　―――ブツンッ

　最期の言葉の途中で無線は途切れ、ノイズだけが鼓膜を叩く。

　彼女を飲み込んだ水面には大きな波紋が一つ。

　それもすぐ漣にかき消され、跡には何も残らない。

「さ……五月雨ちゃ……」

　恐る恐る呼びかけるが、無線機は反応しない。

　答える者が、いないのだから……。

「―――あああああぁぁぁぁぁぁぁ――――」

　言葉にならない獣の呻きが咽喉の奥から漏れる。

　瞬間、黒い人影が視界をよぎった。

「うわぁぁぁっっ！！五月雨っ、先に逝くなぁぁぁぁっ！！」

　真っ先に動いたのは深雪だった。

　手に持った12.7cm連装砲を投げ捨て、両太腿の魚雷管を外し、全てをかなぐり捨てて五月雨の沈んだ場所へ全速力で突き進む。

　途中で背中の機関ユニットを外し、ベルトで片手に提げる。機関が緊急停止し、主機が浮力を失って深雪の身体はみるみるうちに海中に沈んで行った。

「気をしっかりせい、朝潮！！五月雨の事は深雪に任せて、すぐにこの場を離れるんじゃ！！留まっておっては狙い撃ちにされる―――だが砲撃はどこから！？駆逐艦どもは頭を潰して沈めたはず―――」

「あ、あれを見て下さい！！」

　周囲に転がる駆逐艦イ級の船体。無様に海面に晒されたその白い腹が不自然に蠢く。

　目の前で柔らかい腹部の外皮が裂けた。

「―――なんと！？」

　イ級の体内から現れた球状の物体、粘液と体液に塗れたそれは、泊地棲姫の瞳の色と同じ紅の光を纏い、薄暗闇の中で禍々しいその姿を顕わにする。数は5つ。

「浮遊要塞、護衛要塞も！！見当たらんと思っておったら、こんな所に隠れておったとは―――」

「こ、こうなったら泊地棲姫だけでも！！」

　要塞群が本格的に動き出す前に司令塔を潰そうと、阿武隈が14cm単装砲を巡らせて発砲する。が、泊地棲姫は大きく跳躍し回避。宙に浮いた浮遊要塞の一つ、まだ液体を滴らせるその下の海面に、音も無く降り立った。

「ぬぅ、小癪な！！」

　苦虫を噛み潰したような表情の利根。

　一瞬で戦況が逆転してしまった―――自分の不注意のせいで。それに、

「五月雨ちゃん……」

　何故自分は敵の誘いに乗ってしまったのだろう。皆を危険に曝すことに比べれば、情報など大したものでは無いのに。

　と、泊地棲姫の後方、深雪と五月雨の沈んだ場所で海面が泡立ち始めた。海中から立ち昇る泡は移動しながらどんどん大きくなっていく。

　そして海面が一際大きく盛り上がり、ざばぁっと人の姿が現れる。

　影は―――二つ！！

『ごほっ、うわしょっぱっ！！ぺっぺっ、っと―――こちら深雪さまだ！！五月雨は助けたぜ！！朝潮、後でちゃんと謝っておけよ！！あ、それと深雪にも何かおごって―――』

　海中に沈んだ後、五月雨を捕まえてから機関ユニットを再起動。無理矢理浮力を発生させて浮上してきたのだろう。
嬉しさで思わず滲んだ涙が頬を伝う。

「うん、うん！！何でもするから！！二人とも無事で良かった―――」

　そうしている間に深雪に気付いた泊地棲姫が背中の長砲身を動かし、海域から離脱しようとする彼女に狙いをつける。

「深雪、之字運動！！早くっ！！」

『おっと、忘れてたぜ！！』

　右に舵が切られ、さっきまで深雪がいた場所に砲弾が落ち、水柱が上がる。

『ざぁっとこんなもんだ！！楽勝だなぁ！！』

「うぅ……危なっかしいんだから」

　忠告した阿武隈が頭を抱える。

　白い五月雨の裸体をお姫様抱っこで運ぶ深雪は、潜水でバランサーに不具合が出たのだろうか、時折ふらつきながらも之字運動を続け少しずつ海域を離れていく。

「阿武隈、朝潮も、何をのんびりしておる！！深雪が完全に離脱するまで、砲撃で泊地棲姫の気を引き付けるんじゃ！！」

　が、それを察したのか5つの球体、浮遊要塞と護衛要塞が泊地棲姫を守るかのように展開。最初の全力射撃でさすがに要塞も傷ついている様子だが、それに構わず丸い身体を挺してこちら側からの射線を遮る。

　そうしている間にも深雪を狙っての砲撃が続く。

　何とか之字運動で回避しているが、深雪がいつまで避けることができるかは定かでない。

「砲撃が通らない――」

「やっぱムリ―――ううん、でもこのまま諦めるなんてイヤ！！」

　空中を上下左右自在に動く要塞は、ただ肉壁になるだけでなくしっかり反撃も行ってくる。おかげでこちらも回避運動をしながらの砲撃になるし、うまく直撃コースに乗った砲弾もガードされてしまう。

ガキンッ！！

　急に右手の12.7cm連装砲のトリガーが引けなくなった。見ると既に残り弾数は10%。

　警告のロックだ。阿武隈や利根の残弾も同じような状況だろう。

　……このまま戦い続けていれば、じきに榛名たちが到着する。

　しかしその前に深雪が被弾してしまったら意味が無い。自分たちも弾薬が無くなれば、牽制射撃もできず逃げ回るだけになってしまう。無事でいられる保証も無い。

　いや、司令艦である自分は生き残れるだろう。仲間を失って、それでも無様に。

　―――司令艦、か。

　記憶の消耗に耐えうる限り、決して大破轟沈しない身体。味方の盾になる、と言う方法がメジャーだが、それ以外の使い道は無いのだろうか。

　たとえばそう、普通の艦娘であれば轟沈してしまうような危険な攻撃方法、とか。

　―――試してみる価値はある、かもしれない。ヒントはさっき深雪が教えてくれた。

　連装砲のロックを解除、そして左手の61cm四連装魚雷を再装填する。

「阿武隈さん、利根さん―――自分がこれから泊地棲姫に直接攻撃を仕掛けます。少しの間だけ、敵の注意を引き付けて下さい！！」

「朝潮、正気なの！？」

　弾雨を避けながら阿武隈が叫ぶ。

「このままだと皆、榛名さんたちが到着する前にやられてしまいます！！一か八か、自分にやらせて下さい！！」

「お主の提案はこの状況を吾輩と阿武隈の二人で支えろ、という暴論なのじゃが―――それでもやるのか？やれるのか？」

　利根の目を見つめながら頷く。

　負担が増えるのは承知の上。それでもこの二人なら大丈夫、という信頼もある。

「ふむ、決意と覚悟があるのなら良し！！吾輩は朝潮に任せても良いと思うが、艦隊旗艦殿はどうかの？」

「こんな時に限って旗艦、なんて言わないで下さいっ！！どうしてそんなに簡単に決めちゃえるんですかっ！？それにさっきから利根さん、朝潮に甘すぎです！！何でもかんでも好きにやらせて、あたしじゃフォローしきれないですよぅ！！」

　最後の方は少し泣きが入った声。

　確かに、言われてみればそうかもしれない。泊地棲姫との接触も、背中を押してくれたのは利根だった。

　旗艦の阿武隈としては、好き勝手に動かれると面白くないことも多いだろう。

「むむむ、依怙贔屓と言われては心外じゃが、そう見えても仕方が無いかの……」

　思案顔の利根だが、

「まあ種明かしをするとな、実は吾輩、横須賀を発つ時に、朝潮が何かしようとしたら協力してやってくれ、と由良に頼まれておるのじゃ」

「由良姉ぇに！？」

「うむ。最初理由は分からなんだが、共に戦う内に由良の気持ちが少しずつ吾輩にも分かってきたぞ。朝潮は、こ奴は面白い。何を仕出かすか分からん危うさもあるが、見てて退屈せん。もっともそれは、朝潮に限ったことではないがの」

　お主も、深雪も五月雨もな、と付け加える。

　由良は司令艦の事は知らないはずだが、何か勘付かれていたのだろうか。確かに朝潮にしては不自然な言動てんこ盛りだったのは否定できないけれど。

「わかったわ。不本意ではあるけれども―――由良姉ぇが信じたのなら、あたしも信じてみる！！」

「よし、話は決まったな。筑摩ほどではないが、物わかりの良い妹は好きじゃぞ」

　回避運動を止めた利根が、戦場の中央で腕組みして仁王立ちになる。

「これより吾輩は、ここに留まり全力射撃を行う！！利根型重巡の火力と装甲、とくと見せつけてくれるわ！！」

「朝潮、あたしも援護するから、砲撃と同時に仕掛けて！！」

「はいっ！！」

　アイコンタクト―――6つの瞳が通じ合う。

「ではゆくぞっ！！」

　利根の20.3cm連装砲3つ、計6門が一斉に火を噴いた。続いて何度も何度も、残弾を気にすることなく。その代り彼女に敵の砲撃が集中するが、それを気にした様子も無く攻勢は続く。

　まさに弁慶の仁王立ち。

　だがぐずぐずしてはいられない。いくら重巡だと言っても、利根にも限界がある。敵の火力が集中してる今のうちにっ！！

　発射炎に隠れて距離を取り迂回、泊地棲姫の位置を目視でしっかりと確認した後、大きく息を吸い込んで―――機関ユニットを外して海に飛び込んだ。一瞬阿武隈の『ええっ！？』という声がインカムから聞こえたような気がしたが、気にしない。

　南洋なのに少し冷たいが、戦場の熱で火照った体には気持ちがいい。

　目を開けると水は想像以上に澄み切っており、水中眼鏡が無くても遠くまで見渡せる。だが魚影は無く、ガラス細工の水槽にでも飛び込んだような不思議な気分だ。

　生体フィールドの効果が切れ、服も下着も髪も、海水が全身を包み込む。

　機関ユニットのレスキューモードが発動し、頭上の海面で筏が開くのが分かって。

　左手の魚雷に諸元入力―――するが、発射はしない。以前訓練で間違ってそうしたように命じる。

　ただ、『進め』と。

　魚雷のモーターが始動、スクリューが回転を始め、推進力が発生。

　走り始めた4本の魚雷は水中スクーターの要領で身体を引っ張る。前はいきなりで驚いたが、それが自分の制御下にあるのならば怖くもなんともない。吹き上がる白い泡を手で散らして隠しながら進む。

　海の上ほどではないが、海中も騒がしい。空を利根の砲火が赤く染めると水も血の色に染まり、時々流れ弾が落ちてくる。

　後ろで何かが爆発した震動が伝わって来た。

　外した機関ユニットだろう。動かないあれはいい的だ。

　砲火が煌めいた一瞬だけ海中が明るくなるのを狙って、泊地棲姫の足を探す。

　今海上に立っているのは、利根と阿武隈、そして泊地棲姫のみ。厚底の足だからすぐに分かった。

　逃げられないように魚雷の爆発のタイミングを少しずつずらして設定。

　急かす左手の魚雷管で狙いをつけ―――――発射！！

　檻から放たれた猛犬の群れのような魚雷たちは、我先に争って獲物を求め、青黒い水天井に向かってひた走る。

　1,2,3……沈黙の時間。そして丁度10秒が経過した時、空に大輪の爆花が咲くのと同時に強烈な爆裂音が空と海中を震わせた。

　一度ではない。続いて2回、3回、4回。発射した魚雷の本数と同じ4度の爆発。

　艦娘と同じように水上に立ち、水に接触する部分の少ない泊地棲姫相手には、恐らく浮力を生んでいるであろう足元への攻撃よりも本体へ直接の方がダメージが大きいと考えての魚雷攻撃。

　突然、青天井から二本の白い足がぶら下がってきた。泊地棲姫の足だ。

　ダメージが大きく、浮力を維持できなくなったらしい。ならば海没速度に個体差はあるが、もうすぐ全身が沈むはず――

　―――ん？

　空に紅い焔が二つ浮かんでいる。

　ゆらゆら揺れるそれが瞬きをした。

　眼！？

　瞬間、海上から突き込まれた黒い槍のようなものが長く伸び、逃げる間もなく鳩尾に突き刺さる。

　内臓が、肺が容赦なく押しつぶされ、ごぼっと空気が漏れ出した。代わりに冷たい海水が一気に気管に流れ込む。

　苦しい。だが横隔膜を押さえ込まれては、咳をすることさえできない。

　槍は銛に刺さった魚でも引き上げるように動き、そのまま強引に海の中から掬い上げられる。

　顔と体が海上に出た。これ幸いに空気を吸い込もうと試みるが、息ができない。だらしなく開いた口と鼻の穴から海水を垂れ流すままだ。

　引き上げる動きは止まらず、ついに串刺しにされたまま槍は垂直になった。

　百舌鳥の早贄。そんな言葉が頭をよぎる。

　下を見て初めて、自分の腹に刺さっているのが槍などでは無く、泊地棲姫の背負った長砲の砲身であることが分かり戦慄する。

　これから何が起こるかも想像できたからだ。

　泊地棲姫―――魚雷の爆発で左腕が不自然な方向に折れ曲がり、顔の左半分も瞼と唇が焼け落ちて真紅の眼球、そして象牙色の歯が剥き出しになった彼女は、それでも笑顔を崩さず――――発砲した。

ガウンッ！！

　腹部にトラックが衝突したかのような強烈な衝撃。

　気が付くと自分は空を飛んでいた。

　時間の流れが妙にゆっくりと感じる。

　雨雲が足元に、そして黒い海が頭上に広がっている。ほとんど夜だというのに不思議と視界は明瞭で、遠く地球の丸みを帯びた水平線の向こうまではっきりと見ることができた。

　あそこにいるのは阿武隈と利根だろうか。金色と茶色のツインテールで見分けがつく。

　阿武隈の両手の14cm単装砲は砲身が破裂し、由良とお揃いの浅葱色のセーラー服の上は破れ、ぼろ布を肩にかけただけになっている。利根は自慢の飛行甲板がへしゃげ、20.3cm連装砲は折れ曲がり、服も左半分が失われてほぼ半裸。

　既に二人とも大破した背中の機関ユニットからは白煙が立ち上がっているが、それと引き換えに浮遊要塞と護衛要塞は全て撃沈させたらしい。素直に凄いと思う。

　時折見下ろしては―――彼女たちにとっては見上げてか―――何かを叫んでいるようだが、その声は空まで届かない。

　少し先に視線を移すと、裸の五月雨を抱きジグザグに疾走する深雪の姿が見て取れた。

　―――ありがとう、深雪。五月雨を助けてくれて。

　戦争に出ることなく生涯を終えた貴女は、本当は私なんかよりずっと純粋で優しいはず。

　どうかこのまま無事に――――

　そう思った瞬間、黒煙を吐き出し続けていた深雪の機関ユニットが突然火を噴いた。もんどりうって海面を転がった深雪は、しかし決して五月雨を離さない。

　すぐに立ち上がり、再び走り出す。

　が、再度機関ユニットが爆発。移動は危険と判断した深雪は、五月雨を守る様にして身を屈めた。

　何が起きているのだろう。

　見るとすぐ真上で背中の長砲を構えた泊地棲姫が、いつの間にか深雪に向かって砲撃を再開していた。

　砲口に閃光が走るたび、深雪の傷が増えていく。

　そんな……救助中に攻撃なんて……卑怯だわ……

　戦う力も戦う意志も無い……ただ仲間を……大切な人を助けたいだけなのに……

　そうしているうち深雪の機関ユニットが一際大きく爆発。燃え上がった炎が機関ユニットから深雪の身体に燃え移る。

　だが深雪は動かない。

　自分の最期の瞬間まで、その身を挺して五月雨を庇うように。

　……やめて……やめてよ……もう……

　懇願の意を込めて縋るように泊地棲姫を見る。

　が、彼女は目が合ったかと思うと、にっこりと微笑んだ。

　そして深雪に最後の一撃を加えようと、視線を砲口の先に戻す。

　―――ああ―――やめて―――くれないのなら―――

「――――沈め」

　急に時間が元の速さを取り戻した。風切り音が耳元を通り過ぎる。

　落下、海面に叩きつけられる直前、左手を伸ばして泊地棲姫の銀髪を掴む。

　そのまま着水の衝撃を両脚に込め、はだけられた白い胸元に叩きつけた。

　二―ソックスを履いた足の下で乾いた枝のようなポキポキと、姫の肋骨が束になって折れながらメロディを奏でる。

　口からごぽり、と黒い液体が漏れる。

　髪を引っ張ると、白い唇がだらしなく開いた。

　右手の12.7cm連装砲を縦にして突っ込む。

　砲身の一つは門歯をへし折り姫の口腔を凌辱する。

　砲身のもう一つは剥き出しの紅い左目、その嵌った眼窩に突き刺す。

　ばきばきっ、という固い感触と、ぐじゅっ、という柔らかい感触が手元で混じりあう。

　グリップのトリガーを引いた。

　発砲、装填、発砲、装填、発砲、装填、発砲、装填、発砲…………

　機械的に繰り返す単純作業は、しかし弾切れであっけなく終わりを告げた。

　砲身を外そうとするが、食い込んで中々外れない。

　仕方がないので姫の二つの穴に突っ込んだまま、梃の原理で無理矢理殴り抜ける。

　音ばかりはバキバキと鳴るが砲身が折れ曲がっても外れないので、外すのを諦めて力を込めると、砲身は二つとも根元からぽっきり取れてしまった。

　これで自由に右手が動く。

　連装砲の砲塔、そのグリップを握ったまま大きく振りかぶった。

「沈め」

　顔面に砲塔を叩きつけると、砲塔の方がひしゃげてしまった。

「沈め」

　今度は金属製の保護カバーが取れてしまった。

「沈め」

　三回目で砲塔は完全に崩壊、グリップだけを握った状態になってしまった。

　まあ取り回しやすくなっただけだ。

　また単純作業の続きに戻ろう。

　右手を振り上げ、右手を振り下ろす。

　ただその繰り返し。

「沈め沈め沈め沈め沈め沈め沈め沈め沈め沈め沈め沈め沈め沈め沈め沈め沈め沈め沈め沈め沈め沈め沈め沈め沈め沈め沈め沈め沈め沈め沈め沈め沈め沈め沈め沈め沈め沈め沈め沈め沈め沈め沈め沈め沈め沈め沈め沈め沈め沈め沈め沈め沈め沈め沈め沈め沈め沈め沈め沈め沈め沈め沈め沈め沈め沈め沈め沈め沈め沈め沈め沈め沈め沈め沈め沈め沈め沈め沈め沈め沈め沈め沈め沈め沈め沈め沈め沈め沈め沈め沈め沈め沈め沈め沈め沈め沈め―――」

　手に伝わる感触は最初硬かったが、次第にこなれてきたのか柔らかくなってきた。

「止めんか朝潮！！そやつはもう動いておらん！！」

　右手が動かなくなった。

　おかしい。

　少し出力を上げると、右手は再び動き出した。

「くぉっ！！機関ユニット無しで15万馬力の吾輩が赤子扱いとは！！」

　何やら周りが騒がしい。

「阿武隈、早く強制コードで緊急停止せんか！！」

「やってます！！でもユニットを外した時点で管理上、朝潮は機関停止しているはずなんです！！」

「何じゃと！？ならどうやって止めれば―――」

　不意に後ろから何かが被さってきた。

「朝潮、もう全部終わったから！！」

　終わった？何を言っているのだろう。戦争はまだ続いているはずなのに。

「もういいの！！戦わなくてもいいの！！深雪も五月雨も助かったから！！」

　聞き覚えのある名前だ。

「みゆき……さみだれ……」

「そうよ！！朝潮のおかげで皆無事だったの！！だからもう止めて―――」

　ぎゅっ、と後ろから強く抱きしめられる。

　気が付くと、いつの間にか雨が降り始めていた。

　視線を手元に降ろす。

　ずぶ濡れになって冷えきった華奢な身体、破れて下着の見えるブラウスと吊りスカート。

　赤黒い血にまみれ、連装砲のグリップだけを握った右手。

　端に血のこびり付いた頭皮のぶら下がった、長い銀髪を握りしめた左手。

　そして自分の両肩に回された腕、背中に感じる温かい体温。

　見上げると、金髪ツインテールの見慣れた少女が、空色の瞳に涙を浮かべていた。

「あぶくま……さん……」

「ええ……お帰り、朝潮……」

　急に体の力が抜けた。両手に持っていたものが滑り落ち、海に沈む。

「こちら阿武隈水雷戦隊、利根じゃ。泊地棲姫の海没を確認。だが全員満身創痍での。悪いが回収艇を頼む……雨？じゃから急げと言うておるに！！」

　ここは……空が……遠いなぁ……。
　
　利根の通信を子守唄にして、もはや限界だった意識は深い海の底へと沈んで行った。

　そこは青い空がどこまでも広がる、とても静かな世界だった。

　司令官と一緒だったから寂しくはなかったけれども、私はそこに降る雨が大嫌いだった。

　一つは空が黒くなったら降って来る―――鉄の雨。

　わんわん煩く鳴り響くその音は、いつも私を不安にさせた。

　もう一つは鉄の雨が止んだ後、空が赤くなったら降って来る―――人の雨。

　若者からお年寄りまでの、色んな服を着た男の人たち。

　でもそこに貼り付いた表情は、

苦悶

悲嘆

後悔

憤怒

憎悪

困惑

絶望―――そんなものばかり。

　おかげで私は、ここしばらく司令官以外の笑顔を見たことが無いような気がする。

―――まあそう嫌ってやるなヨ
　
　空模様を覗いながら恰幅の良い身体を揺らして、上機嫌の司令官がやってきた。

―――俺もお前も、あいつらと同じなんだからさァ

　私の隣に腰かけて、いつものようにのんびり煙草を燻らせる。

　あの―――司令官？

―――なんせ―――もう死んでんだもんナ

　腐った顔からずるり、と皮が剥げ落ちた。


――――ャァァァァァァァ――――

　最初、何のサイレンが鳴っているのか分からなかった。

　しばらくしてやっと、それが自分から発せられている悲鳴だということに気付く。

　だがいくら止めようと思っても、咽喉の奥から絞り出されるような絶叫は止まろうとしない。

　胸が痛い。苦しい。誰か―――

　と、手に何か温かいものが触れた。

「ちょっと、何であたしが当番の時に限って―――あ～もうっ、起きて！！起きなさいったら！！朝潮―――お姉ちゃん―――」

　え――今のは―――

　ゆっくりと目を開けると、そこは白天井にカーテンで仕切られた病室だった。どうやら自分はベッドに寝かされていたらしい。

　木枠のガラス窓の向こうには、船が行き来する見慣れた横須賀の海が広がっていた。だとすればここは、ほとんど使っていないという艦娘専用傷病療養施設、通称ドックなのだろう。

　温かさを感じた左手を見る。

　掌に重ねられた、もう一つの小さな手。そこから上へと視線を移す。

「―――霞？」

　艤装は背負っていないが、朝潮型に共通する小学生用の白いブラウスと黒い吊りスカート姿。どこか朝潮に似た細い眉と気の強そうな栗色の瞳。そして緑色のリボンで銀髪を顔の右側にサイドテールにして垂らした少女。

　ラバウル基地の駆逐隊と演習した際、機関ユニットに異常をきたして離脱してから会っていなかった霞がそこにいた。

「―――手を―――」

「っ違うわ！！これは、その―――」

　慌てて重ねた手を離そうとする霞だが、逆にその手を逃がさずぎゅっと握りしめる。そしてそのまま自分の頬に導いた。

　そっと霞の掌を自分の左頬に当てる。彼女の体温が、血潮の熱さが、じんわりと沁み込むようにして感じられた

「―――温かい―――生きてるんだ―――霞―――」

「はぁ？ったく、やっと目が覚めたと思ったら、どこか頭でもぶつけ―――何、泣いてんのよ」

「あ―――」

　気が付かなかった。

　いつの間にか流れ出した涙が、熱い一条の流れとなって頬を伝い霞の手を濡らしている。

　―――生きている。私にも霞にも、温かい血が、生命があるんだ。

「霞ぃっ！！」

「わっ、ええええっ！！」

　思わず衝動的に体を起こして、霞に抱き着いてしまった。体勢を崩した彼女の首に両腕を回し、思いっきり力を込める。

「霞……生きててくれてありがとう……ここにいてくれてありがとう……」

「な、何よいきなり！！」

　慌てて抵抗するが、構うことなく抱きしめ続ける。

　その声も、その仕草も、今は彼女の全てが愛おしい。

　白いブラウスの背中部分に、涙で出来た染みがどんどん広がっていった。

　やがて霞も躊躇いながらだが、その細くしなやかな腕で抱きしめ返してくれた

「―――ホントはあたしも、朝潮――お姉ちゃんがいなくなったら寂しいし―――元気になってくれて嬉し―――ち、違うぅっ！！今のはその、言葉の―――」

　そう言いながらも彼女の声のトーンは弱くか細くなっていく。

　二人で抱き合い互いの体温を感じながら、沈黙の、だが安らかな時間が流れる。

「こら吹雪、押すなって！！今いいところなんだからよ！！」

「私じゃないよ！！」

「子日だよ～」

「うわぁぁぁ、これ、禁断の姉妹愛ってやつじゃないですか！？」

「はぁ、五月雨興奮し過ぎです」

「痛っ、今わらわの足を踏んだのは誰じゃ！！」

「若葉だ」

「―――あなたたち、怪我人も混じって朝潮の病室の前で、一体何やってるの」

　個室の扉の向こう側でどたばたと暴れる音。

　木製のドアがばたん、と開くと、皆が団子になって転がり込んで来た。

　まだ頭に包帯を巻いたり顔に絆創膏を貼ったりした、入院着姿の深雪と五月雨。そして吹雪、初春、子日、若葉、初霜のラバウル基地駆逐隊『ヒャッハーズ』の面々。

「な、ええっ、いつからっ！！」

　驚いて身体を離す霞。少し名残惜しい。

「よ、朝潮！！」

「うわあぁん、朝潮ちゃ～んっ！！」
　いつものように手を上げて軽く挨拶する深雪。その脇から弾丸の飛び出した五月雨が、肩までの長さに短くなった水色の髪をなびかせて抱き着いて来た。と、その直前で急ブレーキ。

「―――って朝潮ちゃん、何で裸なの？」

　言われて初めて気が付いた。横にさっきまで着ていたと思われる入院着が脱ぎ捨てられており、膨らみかけのささやかな胸と白いパンツが丸見えになっている。

「おい霞、まさか眠ってる間に変なこと―――」

「されたのはあたしの方よ！！ラバウルの皆で朝潮の世話を順番にすることになった、って前に言ったの、忘れたの！？」

「深雪はラバウルじゃねーから知らねーよ」

　ぐぬぬぬ、と釈然としない表情の霞と、どこ吹く風といった感じの深雪。

　裸でいては居心地が悪いので、早速上着だけ羽織る。胸の先が布に擦れて少し違和感。

「そういえば、何でラバウルの人たちがここにいるんですか？」

　主力艦隊の飛鷹は泊地棲姫討伐に参加していたけれども、駆逐隊『ヒャッハーズ』の面々は、演習後どこかに去ってから姿を見ていない。何をやっていたのだろう？

「それが聞いて下さい……」

　ラバウル組を代表して、何やらべそをかきながら話し始める吹雪。

「演習の日、昼ご飯を食べた後、私たち箱根に連れていかれたんです。そのまま芦ノ湖畔の旅館に一泊って言われて。それで慰安旅行かな、と思ってのんびりしていると、次の朝起きた時には服も荷物も無くなってて、代りに潜水艦用の水着とランドセルが残されていて……」

　ああ、由良が深雪にやった懲罰ゲームがこんなところで採用されていたのか。

「隼鷹さんの字で『横須賀まで走って帰れ』って書置きがあって、それで水着にランドセルを背負った格好で、炎天下の東海道を東へ東へ―――。沿道の人たちには応援と視線と容赦ないカメラフラッシュを浴びせられ、地元の新聞には『海軍変態行列』と書かれて―――。途中親切な人に泊めて貰ったり基本野宿しながら丸5日間かけて横須賀に戻ったら、飛鷹さんも隼鷹さんもいなくて……」

「わらわ、もう二度とやりとうないぞ！！」

「ごめんだよ～」

「私も流石に疲れました」

「勘弁だ」

　……どうやら知らない所で彼女たちも、新人芸人のTV企画みたいな大冒険していたらしい。

　お疲れ様でした。

「えと、じゃあ今まで横須賀で何やってたんです？」

「訓練です。恥辱の5日間が終わって私たちも帰れるかと思ったら、そのまま呉から来た不知火ちゃんの地獄特訓が始まって……」

　それはご愁傷さま。

「不知火に何か落ち度でも？」

　不意に入り口から聞こえた妙に冷めた女の子の声に、霞を除くラバウル組がびくっ、と背筋を正す。

「Sir, no sir！！」

「あら、いい返事。不知火も心を鬼にして頑張った甲斐がありました」

　現れた紫色の短い髪を後ろでぴょこっと括ったブレザー姿の少女、不知火が満足そうな、というか嗜虐的な笑みを浮かべる。

　陽炎型駆逐艦2番艦『不知火』。

　吹雪たちの怯えよう、どこのフルメタルジャケットだ。というか、この子は絶対自分の趣味でやってる。

「不知火、あんまり怖がらせちゃダメよ」

　茶色の髪を黄色のリボンでツインテールにした、不知火と同じブレザーを着た少女が窘める。

　陽炎型駆逐艦1番艦『陽炎』。

　不知火と共に呉の電から派遣された、電が司令艦だと知る二人の少女。

「ああ、私たちの事は気にしないで。今日の夜呉に発つから、皆に挨拶しておこうと思って探してたの」

　短い間でしたがお世話になりました、と深々と頭を下げ、陽炎は不知火を連れてそれ以上何も言わずに去って行った。

「また会えるって分かってても、少しさびしいです……」

　吹雪がぽろりと漏らす。

「他人事じゃないわよ。あなたたちも明日の飛行機でラバウルに帰るんだから」

　と、今度は顔にかかった前髪を払いながら飛鷹が入ってきた。後ろに薄緑色の病院着姿の阿武隈と利根、そして何やら菓子折りらしき箱を手に持った由良が続く。

　さっき声が聞こえてからすぐに入ってこなかったが、どうやら病室の外で立ち話をしていたかららしい。

「明日、ですか？」

「そう。作戦の事後処理で隼鷹と、あと電がラバウルに残って頑張ってるみたいだけれども、人手が足りなくて猫の手も借りたいらしいのよね。だから予定を繰り上げて早めに帰ることになったの。でも……」

　病室内に詰めた駆逐艦娘たちを見回す。

「皆、なんだかんだで仲良くなってくれたみたいだから、それがラバウル第二艦隊の一番の戦果ね」

　ふふっ、と笑う。

「じゃあ私たちも、今は邪魔にならないように退出しましょう。せっかく朝潮が目を覚ましたんだから、横鎮の人たちが一番気になるでしょうし」

　ラバウルの駆逐艦たちに退室を促しながも、自身はベッド際に近寄ってきた。

　その朱色の小さな唇を耳元に寄せて囁く。

「覚えてる？」

　……記憶の事だろう。

　実際どれくらいの記憶が削られたのか、自分では分からない。だが、自分が司令艦であることは分かる。

「―――大丈夫です」

「良かった。じゃあ詳しい話はまた―――今回の作戦で条件は4割を超えたわ―――あと少しよ」

　わしわしっ、と子供にするみたいに頭を撫でられた。次の提督会では何か進展があるのだろうか。

　飛鷹は最後まで残っていた霞を伴って外に出る。

　照れながらも霞は、去り際にこちらを向いて「じゃあね」と言ってくれた。今はそれだけで十分だ。

　そして騒がしいラバウル組が去った後には、鳳翔さんを除く横須賀鎮守府のメンバー、由良、阿武隈、利根、深雪、五月雨が残された。

「朝潮、今回の大規模攻略戦は大変だったね。これ、飛鷹さんからもらったお菓子、ここに置いておくから」

　由良が手に持った菓子折りをベッド脇の机に置く。

　包み紙に見覚えのあるカタツムリの姿が描かれているが、見なかったことにしよう。

「いや、目が覚めて本当に良かったのう。泊地棲姫に撃たれたときはもう終いかと思うたが、その後の朝潮の鬼神もかくやと言う容赦ない攻撃、今思い出しても震えがくるわ」

「利根さん、それは……」

　由良が利根の腕を押さえて頸を振る。

「おお、そうじゃった！！あれは吾輩と阿武隈が倒したんじゃったな！！追い詰められてもはやこれまで、という場面で放ったあの合体攻撃、朝潮たちにも見せてやりたかったぞ」

　かっかっか、と笑う。

　建前上そうなっている、ということなのだろう。

　泊地棲姫との戦い―――魚雷で攻撃した後吊り上げられ、お腹のあたりに砲撃を受けた記憶はある。

　その後は――――頭の中に霧がかかったようになっていて、はっきりは思い出せない。けれども自分が泊地棲姫をてにかけた、それだけはおぼろげながら覚えている。

　あの時の自分は、自分ではない。全てが別の大きな何かに塗りつぶされたような感覚があった。
　
　深く、重く、冷たくて、そして熱い、得体のしれない矛盾した何か。

　もしかしてあれが、太平洋戦争で沈んだ『朝潮』の船霊なのだろうか。だとすれば自分は、艦娘朝潮は、その心の内にどれほど恐ろしいものを棲まわせているのだろう。

　哀しみが形を持った痛みと狂気に変わるまで、碧い海の底で哭き続けた彼女の魂は。

「あはは………あたしも含めて艦隊全員大破なんて前代未聞ですけれど、精密検査で誰も問題なかったのが不幸中の幸いです」

　苦笑いしながら阿武隈が付け加える。

　「そういえばさっき鳳翔さんに朝潮の目が覚めたことを伝えたら、何だかすごく張り切ってたっけ……心配してくれてたから、ちゃんと顔は見せておかないと」

　今日はごちそうかもね、と由良が微笑んだ。

「そうそう、実は朝潮が眠っている間に、新しく横須賀に着任した子がいるの」

　入って、と彼女が促す。が誰も入ってくる気配はない。

　どういうことかと目を凝らすと、見覚えのある巫女服を着た黒髪ボブカットの少女が、扉の隙間から幽霊のようにこちらを眺めていた。

「え～とまだ慣れていないだけだと思うけど、朝潮も前に会ったから知ってるよね。扶桑型戦艦2番艦『山城』。ショートランド泊地が一時閉鎖になって責任者の西村提督が軍令部に栄転されるのを機に、彼の意向でこちらに転属が決まったの」

「不幸だわ……どこに行ったって姉さまはいないのに、よりによってあのクズに一番近い鎮守府なんて……」

　そう言いながらガジガジ裾噛んでるし。

　最後に会ってから数日経つが、相変わらずの堂に入った不幸っぷりと言うか何というか。

「山城の分の艤装は、新しいのが明日届く予定なの。飛鷹さんたちがラバウルに帰るのと入れ替わりに、由良と一緒に鎮守府の防衛に就いてもらうつもり。でもそんな事より……」

　すっ、と腰をかがめ視線の高さを合わせる。白い手が伸ばされ、手の甲を撫でた彼女の指が絡められた。

　そんな事よりって何よ、ああ不幸だわ……、と後ろから声が聞こえる。

　由良のエメラルド色の双眸が、真っ直ぐにじっと見つめてきた。

　ベッドを取り囲む仲間たち―――深雪、五月雨、阿武隈、利根―――が優しく見守る中、由良がそっと呟いた。

「おかえりなさい、朝潮」

「はい……ただいま」



　艦娘たちの戦いは続く。

　その先にあるのはあの戦争と同じ悲劇的な末路か、それとも別の未来なのか。

　今の自分には見当もつかない。
　
　けれどもただ今は信じたい。



　沢山の仲間たちに囲まれて

　今度こそ朝潮が

　幸せな夢を見られますように、と。