最近艦これにはまった挙句、妄想妖精さんが超過勤務してくれたので書き起こしてみました。
新任女性提督と一筋縄では行かない妖精さんと艦娘達との心温まる、ぎすぎすかららぶらぶまでのはぁとふる（ぼっこ）ストーリーをお届けしたいと思っています。
作者に軍知識とかあんまり在りませんが、お付き合いいただけたら嬉しいです。


このＳＳはハーメルン様とピクシブ様にも投稿しています。

両親や近所のおばちゃん達から神童と呼ばれていた兄と比較されてきた幼少時代。
歳が二つしか離れていない事も手伝って、何かと肩身の狭い思いをしたもんだ。
せめて違う道を歩めれば良かったのだろうが、厳格な軍人であった父……そして祖父の強い希望に逆らえなかった。
幼年学校から、士官学校へ。
そして仕官としての栄達の日々。
それは周囲にとっては輝かしい武勲と経歴のはずだったが、当の本人にしてみればあまり価値が見出せない。
その目の前には常に、超えられない背中があったから。

「……」

自分にとって目の上のたんこぶだった兄。
しかし憧れも存在した。
ずっと高みを駆け上がっていく身内の存在は、確かに誇らしかったのだ。
元々彼女の性格からして図太い事もあり、決定的な関係悪化のきっかけもなかった。
それに何事にも向き不向きがあるように、彼女も人様に誇れる特技を持っていた。
実際に自分を一番評価してくれていたのは、皮肉にもそんな兄だった気がする。

――いつか俺が艦隊総司令官に、お前が総参謀長に……

偶の休みが重なって飲んだ時には、そんな未来を語っていた。
何を夢のようなことを。
酒が強くも無いくせにぐだぐだに酔っ払った兄の妄想に相槌を打ちながら、適当な所でタクシーに放り込んでいたものだ。
そんな兄が鎮守府から大本営へと呼び出され、その移動中を深海棲艦に襲撃され、行方を絶ったのが一月前。
本当にあっけなく居なくなってしまった、未来の艦隊総司令官様。
そして彼が率いていた多くの艦隊……艦娘達も、それぞれ別の鎮守府に再編成された。
残ったものは働き者の妖精さん達と、放置された施設だけ。

「まぁ、こうして来てみると感慨深い所もあり、不安なような気もしなくもあり……」

僻地に近いこの鎮守府を見れば分かるように、おそらく兄は上層部からは煙たがられていたのだろう。
妹の自分が其処への転属を希望して、入れられたのもきっと無関係ではない。
不十分な資材と過酷な環境。
しかし責任者として赴任する以上、兄は此処を死守する義務があった。
そしてそれが失敗したとき、その責任を追及する形で本当の左遷をする。
そういうシナリオが出来ていたはずだ。
最も、あの兄がその程度でどうにかなるはずもなく……
軍上層部の思惑を無視して、連戦連勝を重ねた兄。
お偉方もさぞ困ったことだろう。
彼女は後一歩でこの僻地から脱出出来た男に哀悼の意を表すべく、目を閉じて一つ息を吐く。

「……」

兄が居なくなってから、彼女は一つの望みを持った。
もう居なくなってしまった、追いつけなかった人だけれども。
同じ場所で、同じ海を守ってみたい。
この鎮守府は近海が比較的平和であるが、一歩遠海に出れば戦艦級の深海棲艦が跋扈する、いわば鳥かごに近い立地である。
国としてはそれ程重要な拠点ではなく、一進一退を続ける深海棲艦との戦いの中で、偶々拡張した戦線のついでに確保した場所。
自分の兄は此処から這い上がったのだ。
ならせめて、這い上がることは出来なくても。
妹の自分はこの場所を維持するくらいは望んでも良いのではなかろうか。

「お？　アンタが新しい司令官かい？」
「ん？」

唐突に掛けられた声に振り向くが、視線の先には誰も居ない。

「此処だ！」
「あぁ、妖精さんか」

工廠部の腕章をつけた妖精さんの一人が、気さくな笑みで声を掛ける。
彼女は後で知ったことだが、この妖精が工廠部の統括妖精をしているらしい。

「へぇ、なんか雰囲気が似てんな。兄妹か？」
「妹です。よろしく」

彼女は小さな妖精に向かい、座り込んで握手した。
差し出した指を両手で握るという行為が、握手と呼べればの話だが。

「工廠部の方に会えるとは運がいい。早速一人お願いします。秘書官を」
「秘書って初任者は本部から派遣されるはずじゃねぇ？」
「艦娘は人手不足ですからね。私自身は初任者ですけど、施設自体は兄が使っていた此処を引き継いでいるので、現地での調達を拝命いたしました」
「あるぇー……此処の資材も艦娘も、別の鎮守府に再配分されてるけど……」
「……えぇ。だから、資材は自費で持ってきました」
「……なんっつぅか、ドンマイ」
「見方によっては、あちらの息がかかった艦娘を寄越されても面倒だったのであまりごねなかったというのもあります」
「ま、俺ぁ資材さえ貰えりゃ仕事はするが……ご予算は？」
「初めは基本ですから。30．30．30．30で十分です」

もっとも、着任仕立ての彼女には現状手元に資材が無い。
既に購入して搬送待ちではあるのだが、着工は明日に見送られた。

「よぉーし、妹者の門出だ。今日一晩で構想練って、明日機材が届き次第、良いのを作ってやろうじゃねぇの！」
「よろしくお願いします」
「希望は？」
「そうですね、秘書官ですから、事務仕事を苦にしない、デスクワークで助けになる子をお願いします」
「よしきた！　まかせときねぃ」

勇ましく応えた妖精さんを、頼もしそうに見守る彼女。
彼女はいまだに知らなかった。
妖精とは基本素直であり、人間と艦娘の手助けをする存在。
そして多分にいたずら好きであり、大雑把な性格でもある。
多くの提督達にとって、最後のボスは敵艦隊よりもこいつだったとまで言われる、しかし艦娘達と関わる上では切っても切れない不思議生物。
彼女はその本性を、就任翌日から思い知ることになるのであった。



§



「陽炎型八番艦！　雪風です。しれぇの秘書官になるべく建造されました。どぉぞ、よろしくお願いします！」
「……」

翌朝の司令室。
先任だった兄が特に整理が苦手だったわけでもなく、そのまま使える状態を妖精によって維持されていたその部屋に、一人の艦娘が入ってきた。
彼女は元気いっぱいに挨拶する駆逐艦をみやる。
可愛い娘である。
元気娘、いいじゃないか。
しかし自分は、秘書官として有能な人材を希望したはずである。
目の前の子は、この陽炎型……いくつだ？
ン番艦の雪風と名乗ったこの少女が、デスクワークが得意にはとても見えない。
いや、まだ一目あっただけである。
見た目の雰囲気に惑わされ、その本質を見誤っては鎮守府の提督としては落第である。

「雪風？」
「はい、しれぇ」
「ふむ……あなた、デスクワークはお得意？」
「いいえ！　書類作成とか物凄い苦手です」
「計算とか、そっちは……」
「手足の指の数からはみ出ると、ちょっと……」
「なるほど、分かりました」

司令官の椅子に深く腰掛けた彼女は、苦笑して頬をかきながら報告してくる艦娘を眺める。
彼女には何も罪は無い。
天真爛漫そうな、良い子じゃないか。
初めての駆逐艦。
自分の指揮下に入ってくれる最初の艦娘である。
長い付き合いになるであろうこの少女に、彼女は最初の任務を告げた。

「雪風」
「はい」
「工廠部の責任者を、此処へ」
「はい」

キリッとした表情で命令を受諾する様は、彼女が一瞬見惚れるほどに決まっていた。
其処にあったのは天然だけではありえない含蓄を備えた、一人の軍人の素が見て取れた。
いかに見た目が幼い少女だったとしても、ベースは彼女が生まれる前から前線で戦ってきた駆逐艦なのである。
雪風が一旦退室すると、彼女は図鑑を取り出した。

「えぇと……陽炎型で、八番か。戦歴……はぁ!?」

其処に記されていた雪風の戦跡。
大戦の主要海戦に悉く出撃し、ほぼ小破以上の損失を負わずに終戦までを生き抜いた叩き上げ。
終戦後は賠償艦として他国に譲渡されながら、その国の海軍では旗艦を勤めた幸運の船である。
奇跡の船。
しかし運だけで大戦を乗り切れるはずが無かった。
大戦艦巨砲主義から、物量の飽和攻撃主義への転換期であった当時。
戦争末期の帝国艦隊は敗北を重ね、物量はさらに差がつき、多くの命を特攻によって散らしていった時代。
雪風は確かに幸運を持っていたのだろう。
絶対に生存不可能な物量攻撃を、運がよければ生き残れるレベルに持ち込む実力と一緒に。
兄が生きていたら、随分気が合う子だったのではないかと思う。
彼も試行錯誤と努力によって『無理ゲーを運ゲーに持ち込む』のが大好きだったから。

「初めの一歩で手に入ってはいけない子のような気がする……でも資材は必要最低値だし、駆逐艦ならありなのか……？」

腕組みをして一人ごちる新任提督。
しばしの黙考の末に気にしないことにする。
秘書官はダメでも、最前線での指揮官としてなら雪風の戦闘経験が生かせるのではないか。
よく考えれば、提督は鎮守府の維持経営の任が主であり、艦娘と一緒に前線には立てない。
自分の手が及ばないところの第一人者を得ることが出来たとすれば、秘書官が不意になったとしても差し引き大きな赤字ではないかもしれない。

「雪風です。工廠部の部長をお呼びしました」
「入ってください」
「はい」

返事とともに一人の艦娘と、昨日の妖精さんが入室してくる。
雪風は妖精を案内して一礼し、席を外そうとしたのだがそれは止めた。
一応、彼女が自分の秘書である。
今後の方針を定める場には居て欲しかった。

「よう司令官。どうだいこの子は」
「素晴らしい武勲艦のようですね。私、艦娘には詳しくないんですが」
「かぁーーーーもったいねぇ！　他所の鎮守府の提督に聞けば、最初の一隻が陽炎、しかも八番とか殺してでも奪い取る！　ってやつだ」
「私は秘書官として優秀な子を希望したのです。なんというか、この子どう見ても最前線のアタッカーじゃないですか」
「いいえ？　雪風は生き残るのは十八番ですけど、攻め落とすのは苦手ですよ？」
「……もうどうしましょうか」

資材は無限ではない。
一応の鎮守府である以上、毎日最低限の資材は大本営から配給される。
しかし本当にほぼゼロからのスタートである以上、優秀な艦娘が必要なのである。
彼女は組織運営は得意だったが、艦娘の造詣は深くない。
そういうのは軍艦マニアだった兄が大好きだった。
最も彼女がそっちを避けたのは、兄が好きだった方面だからという事情もあるのだが。

「部長、この鎮守府の生き残っている機能を上げてください」
「艦娘の生産ラインは二本。入渠のためのドッグが四本。艦娘の総数は、百人程が生活できる居住スペースがあるか？」
「ふむ……」
「しれぇ、大型建造プラントも生きていましたよ？」
「大型建造？」
「いや雪ちゃん、新米提督に大型は……」
「なんです？　その大型建造とは」

大型建造とは大量の資材を投下して、普通の工廠では作りにくい船を作るための設備である。
何が出来るかはあくまで妖精さんの気分しだいだが、大物を狙うなら避けては通れない道のりでもある。
本当は資材が溢れている大物提督達の娯楽に近い設備なのだが、比較的解放条件が緩いこともあり、夢を見る新人提督は後を絶たない。
因みに、夢という文字に人がつくと儚いになる。
念のため。

「つまり大型建造すれば、戦艦さんとかが来てくれる期待値が上がると？」
「うん、まぁ可能性は上がるがな」
「しれぇは期待値信者さんですかー？」
「はい。期待値は裏切りません」

顔を見合わせる部長と雪風。
確かに大型建造の方が戦艦の出現率は上がるだろう。
しかしそれは同じ回数をまわせればという話である。
大型建造一回にかかる資材は、通常の工廠での戦艦狙いの四～五回分にもなる。
資材を実費で持ってきたというこの新任提督は、その点を理解しているのだろうか？

「……もしかして、しれぇは後方勤務専門の方……」
「……雪ちゃんの希少価値も理解してないから、多分いろいろ分かってねぇぞこれ」

顔を見合わせて内緒話に興じる妖精さんと駆逐艦。
そんな部下達の不安げな視線を他所に、頭の中で計算式を飛ばす彼女。
実際彼女は大型建造のリスクなど承知しているのだが、多分に男所帯で育ったせいでその価値観が毒されている部分がある。
要するに自称知性派の脳筋であり、期待値を信じているくせにリスクと書いてロマンと読んでしまう思考回路をしているのだ。

「まぁ、就任記念に一発派手にかましますか」
「しれぇ、多分その思考はダメ人間のそれですよぉ」
「……資材さえもらえりゃなんでもするが」

彼女はそろばんを取り出し、部長は指令のデスクによじ登って相談を開始する。

「大型の最低基準が1500．1500．2000．1000だ。炉を回したりなんなりで、どうしてもそれ以上にはおとせねぇ」
「一番の大当たりまでが視野に入る配分は、如何程になります？」
「そうさな……こんなところか？」
「ちょっとぼったくりが過ぎるでしょう？　このくらいで……」
「お前さん馬鹿言っちゃいけねぇ。此処はこのくらいは見といてもらわねぇと……」

商談に入った上官達を見る雪風。
その耳に波の音が聞こえてくる。
司令室の窓から外を眺めれば、海鳥が渡るのが見えた。
良い天気であるが、少し風が強い。
船の中では珍しい事であるが、雪風は潮風というものが好きではない。
服が湿って透けるし、肌がべとつく。
しかし青空の下、広い海へ繰り出して適当に走るのは悪くない。

「しれぇー」
「だからこれは……あ、なんですか？」
「少し海上を流してきてもいいですかー」
「そうですね、あまり遠くへは行かないように」
「はぁーい」

一つ大きく伸びをして、司令室を後にする雪風。
去り際に上官に視線を送ると、彼女も自分を見返していた。

「晩御飯までには戻ってくださいね」
「はぁーい」

満面の笑みで敬礼する雪風に、彼女は小さく笑みを返した。


§


世界の海が深海棲艦に閉ざされてから、既に数世代。
各国の物流は寸断され、いくつもの国が干上がったのは最早一昔前である。
海の底から突如あらわれ、それまでの通常兵器では全く傷つかない未知の化け物。
初めは海路が寸断されただけだった。
やつらの使う妨害電波に計器類を使用不能にされはしたものの、人々は既に鉄を空に浮かべる技術を持っていたのだ。
人々は航空機動によって物流を確保していた。
しかしある時を境に、深海棲艦にも空母機能を有する者達が出現する。
海と空を抑えられ、混迷を極めた黎明期。
多くの技術や文化が失われ、人々は望まぬ退化を強いられた。
やがて何処からともなく現れた妖精さんと艦娘によって深海棲艦が初めて撃退され、何とか戦線を膠着状態に持ち込んだのがごく最近の事である。
今は深海棲艦も人類も、互いを確実に滅ぼす決定打を持たずに探り合いが続いていた。

「こんなに良い天気の時は、素敵な出会いがあるものです」

雪風が鎮守府を出て一時間。
真っ直ぐに沖を目指したところで、待っていましたとばかりに深海棲艦の水雷戦隊と遭遇していた。
囲まれて機銃の掃射を受ければ危険と判断し、距離を取りながらの牽制戦。
一刻近い交戦の末に周囲を囲まれはしたものの、雪風は未だに機銃の射程に相手を寄せ付けないでいた。

「しれぇが心配しますから、そろそろ終わりにしましょうかー」

深海棲艦の魚雷を鼻歌交じりに避けて見せる雪風。
お返しに背後から忍び寄る駆逐艦にノールックで魚雷を打ち込み、綻びた敵陣をすり抜けて包囲網を突破する。
すり抜けざまに機銃を打ち込んで手近な一隻を大破させ、包囲網の奥に居る遠い軽巡に魚雷を一閃。
雪風の魚雷は距離を頼みに小さな油断を見せていた軽巡の機関部に正確に命中した。
三隻をほぼ戦闘不能に追い込んだ雪風は、最早半壊した敵艦隊には目もくれずに離脱する。
深海棲艦は追いすがろうとしたようだが、機関部を半壊させた軽巡と装甲を大破した駆逐艦が追いつけるはずも無い。
逆探知されないように真っ直ぐに鎮守府方面へ走らず、近海を遠回りした雪風。
視覚と気配の双方が敵に存在を認識できなくなったとき、初めて肩越しに振り向いた。

「まだまだ、このくらいで幸運なんか使っていられないのです」

自分が運の良い船であることは十分承知している雪風。
いわば切り札である以上、それを切るのは最後の最後。
彼女はいつもそうやって生き延びてきたのである。
悠々と岸辺にそって海上を流す。
そうやって三回目の羅針盤妖精に仕事をさせた時、彼女の無線に救難信号が入ってきた。

「救難……？　こんな辺鄙なところで……」

雪風が首を傾げたのは、此処が通常航路からかなり外れた地域だからである。
自分自身も敵と遭遇して居なければこんな海域には来ていない。

「ふーむ、これは幸運の女神のキッスかもしれませんね！」

敵の罠である可能性も考えないではなかったが、そうなったら逃げれば良いと楽観する駆逐艦娘。
入り江に分け入って救難信号の出所を追尾すると、自分と同じ艦娘が一人。
見たところ足を破損しており、急な轟沈は無いにしても早い入渠が必要だと思われた。
負傷した艦娘が雪風の姿を確認すると、右手を挙げて声を掛ける。

「うー！」
「うー！　です」

言語的に意味は不明でも意図は通じたらしい二人の艦娘。
雪風は相手が上げた右手を取ると、緩やかに立たせる。
立ち上がる際にややふらついた相手の状態は、雪風が思うより悪いのかもしれない。
立たせると同時に自分はしゃがみ、背を向ける。
そんな雪風を見た艦娘は、やや首を傾げながらも大人しく背負われてくれた。

「とりあえずうちの鎮守府にご案内しますよー」
「うー！」
「しれぇに良いお土産が出来ましたー」
「ぅ？」

やっぱり、こんな良い天気の日には良い出会いがある。
先ほどからうーうー言っているこの艦娘は、自分と同じ駆逐艦らしい。
あわよくばこのまま僚艦になってもらおうと、雪風は鎮守府への海路を辿るのであった。


§


「しれぇ！　ウサギちゃん拾いました」
「御免なさい。私にはそれがウサギに見えない」
「うー？」

損傷した艦娘を曳航し、帰路に着いた雪風。
その途上で一度、軽巡二隻と駆逐艦三隻からなる深海棲艦部隊と遭遇していたのだが、こちらは最初から逃げの一手で振り切ったのだ。
背中に張り付いて遅い遅い言うこの少女を、何度か敵陣に放り込んで捨てて行きたいとは思ったが。

「とりあえず、いらっしゃい。この鎮守府の司令官です」
「うー」
「先ずは損傷を癒して、お話はそれからにしましょう。ドッグの場所は分かりますか？」
「ん。知ってる」
「雪風が案内しますよ？」
「貴女は先ず、事情を説明していただきませんと……」

そういって息をつく提督。
こっそりと手元の図鑑を見れば、雪風が拾ってきた艦娘の正体も乗っている。
駆逐艦、島風型一番艦、島風。
なんという子を拾ってきたのだろうか、この幸運艦は。
島風と雪風。
この二人を編入して水雷戦隊を作れれば、それはどんなに強力な部隊になるか分からない。
少なくとも、新任の提督である自分がいきなり手に入れてはいけない子であることは間違いない。
彼女は自分が運の良い人間とは思っておらず、過剰な幸運はやがて、何らかの形でツケを請求に来るものだと考えているのである。
妖精に伴われてドッグに向かう島風に注ぐ視線は複雑なものになった。
司令室に二人きりになると、早速報告が行われる。

「しれぇ。あの子さっき、ドックの場所知ってるって言いました？」
「ですね……先任者の時に来たことがあるのか……というか、先ず此処に至る経緯をお願いします」

雪風は困ったように頬をかき、これ以外言いようが無いほど簡潔に告げる。

「外を流していたら救難信号がありまして、出所を探りましたら彼女を発見。損傷が見られましたので、回収して曳航し、帰還しました」
「彼女の所属や、損傷させた相手の情報はありますか？」
「近海に深海棲艦の水雷戦隊を確認しておりましたので、現場での聞き取りよりも確保と撤収を優先しました」
「なるほど、お疲れ様でした」
「はい、しれぇ」
「貴女自身に傷は無いようだけれど、装備が随分減っていますね。補給に向かってください」
「はい」
「戦闘結果は、後で業務日誌を提出してくださいね」
「えぇ～？」
「お返事は？」
「……はいです」

しょんぼりと肩を落とす雪風。
その愛らしい仕草につい手心を加えたくなるが、これも雪風のためと我慢する。
彼女の中ではこの先、雪風には何らかの艦隊の旗艦を勤めてもらうことを決めている。
つまり一個艦隊の長として書き物の仕事が多く求められる事は、ほぼ確定していたのであった。
先ずは簡単な日誌から徐々に慣れていって欲しいと思うのだ。

「そういえば、大型建造の資材量って決まったんですか？」
「えぇ、2500．2500．3000．1500で手を打ちました」
「大盤振る舞い！　と見せて大型建造にしては、しけってませんかぁ？」
「むぅ、ちょっと気にしていた事を……」
「あぁ、すいませんしれぇ……」
「いいえ、いいのです。実は生産ライン二本を使い切るために、通常の建造も同時にやっていたのです。そっちにも資材を積んだので大型は控えめになりました」
「なるほど」
「戦艦さんが来てくださるといいんですが……雪風には、誰か希望する方はいらっしゃいます？」
「んー、そうですねぇ……」

雪風は駆逐艦であり、その本職は雷撃戦と夜戦である。
日中は索敵に留め、闇に乗じて敵機を沈める仕事を得意としていた。
よって日中の砲戦を得意とし、なるべく昼間に長く戦おうとする『戦艦』とは、基本相性がよろしくない。
きっとこの司令官は、その辺りの編成は分かっていない。
雪風が最初に感じた通り、後方勤務に専門の提督なのだろう。
それでも、願うなら、適うなら……

「比叡さんとは、もう一度……組ませてもらいたいなって思います」
「戦艦比叡……えぇと……金剛型、二番艦の方ですか……なるほど」

かつて雪風が護衛し、しかし守りきれなかった戦艦。
機関室全滅の誤報によって、他ならぬ雪風自身の手によって雷撃処分してしまった船である。
実際に雪風が沈めたという確証は無いのだが、それが雪風にとっての真実だった。

「最も、先方が組んでくださるかは、分からない……です。もう比叡さんは、雪風の顔も見たくないかもしれません」
「……そうなったら、素直に別の艦隊に編成させていただきますよ」
「謝りたいのに、会うのも怖い。かといって逃げていれば、いつかもっと後悔するんです。分かっている、分かっている事なのですが……」

苦痛表情で雪風が俯いた時、司令室にノックが掛かる。

「どうぞ」
「し、失礼します」

提督が声を掛けると、一人の艦娘が入室してきた。
おどおどとして腰が引けており、今にも泣き出すか逃げ出してしまいそうな雰囲気。
とても戦う事など出来そうも無い艦娘だが、装備している兵装は相当の重量感を感じさせた。

「み、妙高型重巡洋艦、四番艦、羽黒と申します。精一杯……その……がんば……」
「あぁ、しれぇの顔が怖いから泣いているのです」
「え、えぇ～？」

赤面から半泣きになっている羽黒に寄り添い、雪風が背中を擦ってやる。
言われるままに深呼吸し、その際一度むせ返りながらも決意を秘めた眼差しを上官に注ぐ。

「よ、よろしくお願いしますっ」
「あ、はい。よろしくお願いします羽黒さん」

彼女は手元の図鑑に目を落とす。
妙高型重巡洋艦、四番艦羽黒。
武勲。
ずらり。

「あの……」
「な、なんでしょうか、司令官さん」
「貴女、あの羽黒さんですか？」
「えぇと……『あの』とは……」
「あぁ、こちらへ。この図鑑のですね……」
「……あぁ！　懐かしいです」
「本物……か」

歴戦の重巡洋艦。
幸運の羽黒。
当時としてもやや旧型艦ながら、危険海域の曳航から強行輸送、艦隊決戦とあらゆる場面に活躍した、帝国海軍屈指の武勲艦である。
目の前の内気な少女からは想像も出来ないが。

「羽黒さんが一緒って心強いですー」
「雪風ちゃんもいたんだね。よ、よろしく……」
「お二人は、仲がよろしかったのです？」
「あ、しれぇ。あー……特別にという訳ではなかったんですけど、羽黒さんと一緒だったら……」
「ん？」
「いいえ、なんでもありません！」

雪風の表情に苦笑に近い影が過ぎるが、それはあまりにも一瞬であり提督に看破は出来なかった。
見取ったのは傍にいた羽黒であり、雪風に寄ると耳元で優しくささやいた。

「私は、沈まないから」
「……はいです」

多くの戦場に参加し、武勲を立てて生き残ってもあくまで敗軍。
彼女らの武勲の影では多くの戦没者をだしている。
沈んだ船から退去して生き残った人々は、唯一隻沈まない雪風を幸運と言う一方で、味方殺しの死神とも呼んで忌み嫌うようになっていた。
その幸運は雪風の乗員達ですら、僚艦が変わりに犠牲になっているのではと疑心暗鬼になったほどなのだから深刻である。

「羽黒さんは、どちらの工廠で目覚めたのです？」
「わ、私は一般工廠で建造されたようです」
「ふむ……では、雪風、羽黒さん」
「はい、しれぇ」
「は、はいっ」
「羽黒さんで空いた工廠に行って、最低資材30でもう一隻発注してください」
「承知いたしました」

雪風と羽黒が敬礼する。
敬礼するときの声だけは、羽黒も全く震えていない。
その様子に満足した提督は一つ頷き、決定を告げる。

「軽巡洋艦が居ないので羽黒さんを軸に、雪風さんを旗艦に水雷戦隊を構成します」
「はい」
「お待ちください、しれぇ！」

不穏な一言を聞き逃さず、雪風が待ったを掛ける。

「なんで羽黒さんが居るのに雪風が旗艦なんですかっ。水雷戦隊の旗艦は軽巡で、代わりに羽黒さんが入る変則艦隊とおっしゃるなら旗艦だって羽黒さんが当たるべきで……」
「え!?　わ、私旗艦なんて無理ですっ」
「嘘です！　羽黒さんは巡洋艦隊第五部隊の中心で旗艦……あっ」
「旗艦経験って少なかったらしいんですよね、羽黒さんは。第五部隊の中核だったらしいですけど」
「そ、その通りです。それに雪風ちゃんは確かあれだよね、総旗艦！」
「ち、ちがっ！　いや違いませんけどっ、あれはもう何でそうなったのか雪風にも分からないと言いますか……」
「期待してるよ雪風ちゃん」
「雪風ならやってくれるでしょう」
「えぅー……」

これ以上ごねても覆らないと悟った雪風は、やるせなく肩を落とす。
権限が増えるという事は負うべき責任も増えるということである。
お給料も増えるかもしれないが、代わりに預かるのが仲間の命であるこの職場では、割が合わないと思う雪風だった。

「部隊は雪風さん、羽黒さん、そして先ほどの島風さんが残ってくだされば彼女。そして次に新たに建造される艦娘を持って当たっていただきます。なにか、質問は？」
「しれぇ」
「はい？」
「最低機材でも妖精さんが本気だしたら、稀に潜水艦とか出来ちゃいますがそれでも？」
「え……うん……うーん……ま、まさか出ないでしょう」
「せ、潜水艦には、また独特の使い道があります、出来てから考えても……その……」
「そ、そうですね。大型建造で出来る娘の事もありますし、出来てから考えるとしましょうか」

その後工廠で建造されたのは駆逐艦夕立であり、島風もこの鎮守府に居座る構えを見せたため、無事に雪風の第一水雷戦隊が結成された。
結成にあたり、雪風は羽黒に旗艦の役を譲渡したい旨を今一度上申したが、司令官はこれを却下。
雪風は泣く泣く多くの艦隊日誌と格闘する日々を送ることになるのであった。


――雪風の業務日誌

うみをながしていたら、うさぎちゃんひろいました。
かえりみちでしんかいせいかんにいっぱいおいかけられました。
にげました。
こわかったです。


――提督評価

うさぎちゃんとは島風さんの事でしょうか？
出来れば万人に通じる表現を用いてください。
ウサギと書いて島風と読む人間を、私は兄しか知りません。
貴女で二人目です。
日誌には適切な漢字を使っていただけると読みやすくて助かります。
もう少し頑張りましょう。



















後書き

始めまして、新任提督のりふぃです。
艦これとっても面白くて、妄想がはかどった挙句に下手なＳＳなど書かせていただきました。
主人公の雪風は、うちの鎮守府のエースです。
１－４で行き詰っているときに空母狙いで間違って建造された、個人的奇跡の子です。
彼女を旗艦に据えてお遊びで出撃をした時、本当に１－４をあっさり攻略してくれた為、戦術巧者なイメージが強い子です。
その辺りは次話で……
島風さんは２－４でレベル上げしている間に来てくれた子。
夕立さんは１－１で来てくれた子です。
羽黒さんは１－４で行き詰ってる時に来てくれた方だったと思います。
本当はメインで使っている艦娘さんは皆出したいのですが、作者の力量だと無理がある……

大型建造。
それは多くの提督達の憧れであり、夢だった。
大量の資材をつぎ込み、普通の工廠では建造不可能な大型船を作り出す。
鎮守府の提督になったなら、何時かは此処で大和や武蔵を手に入れたい。
そう夢見た提督達が、今日も資材を投げ打って妖精さんに祈りを捧げる。
妖精と人間。
どちらが上でどちらが下という事は無いが、その姿を見れば立場の上下など言わずもがなである。
出る人は一発で作れてしまうし、出ない人は数百回回しても出ない。
一部では艦娘の絵姿を描けば妖精が微笑む、などというデマまで流行る始末だった。

「どうでぇ！　新任のお嬢にゃ、もったいねぇ一品だぜ？」
「……」
「大和型一番艦、戦艦大和、着任いたしました」
「……」

水雷戦隊結成の翌日。
長い長い建造時間を終え、その艦娘がお出まししたのが今しがたのことである。
この子を見届けてから眠ろうと不眠で仕事を続けていた彼女にとって、最良の結果を迎えられたといっても過言ではない。
……ある一点に目を瞑ればだが。

「……なんぞこれぇ」

祈る様に指を組み、その上に額を当てて呟く提督さん。
その痛ましい姿に、秘書官たる雪風はそっと目頭を抑えずには居られなかった。

「あの……司令官？」

挨拶を沈黙で返されるのは、大和にとっても愉快ではない。
しかしその相手が上官であり、しかも泣きそうな表情で俯いたなら如何すればいいというのだろう。
大和は助けを求めるように周囲を見渡し、唯一の顔見知りである雪風に目を留めた。

「あー……大和さん、お久しぶりですー」
「あ、はい。お久しぶりですね雪風」
「しれぇは多分、しばらく戻って来られないと思いますので、再起動するまで居室で待機を……」
「ど、如何なさったのでしょうか、彼女は？」
「雪風にそれを言えとおっしゃいますかっ」

というより、自分で気づいていないのかと喚き散らしたくなる雪風だった。
だって誰が見てもおかしいじゃないか。
戦艦大和といえば、代名詞ともいえるのがその主砲。
46㌢砲という規格外というか、もう頭がおかしいのではないかという程の超大型砲である。
誰が見ても一目で分かるそれが、見間違うはずの無いその兵装が……

「部長さん」
「なんでぇ雪ちゃん」
「なんで大和さん。主砲、つけて無いんですか？」

無かった。
何処にもなかった。
というか、建造された大和はあらゆる武装を積んでいなかった。
こんなはずではなかった。
提督の嘆きも尤もだろう。

「いやー、提督が大型建造に、2000．2000．3000．1500までしか出せねぇって言うしよぉ。しかしこっちとしても作る以上は、大物作って喜ばせてやりてぇって思うじゃん？　其処で、この大和って訳よ。武装の開発を最初から放棄する代わりに、超低コストで艦娘の本体だけは確保したっつぅ一品よ！　いやぁ俺、凄くね？　これノーベル賞とか貰えちゃう発明じゃね？　兵装いらないけど艦娘たんぺろぺろしたいっていう世の提督の八割方の需要はコレで満たせるという――」
「兵装の無い大和さんがどうやって深海棲艦と戦うんですか！　っていうか丸腰の大和さんとか普通にホテルじゃないですか！　豪華客船ですよこれぇ！」
「ひ、酷いっ」

身長160ｃｍに満たない雪風に、190ｃｍ近い大和が泣かされるという奇妙な光景が展開される。
そんな様子を微笑ましく見守りながら、シャッターを切る部長。
彼は紳士な妖精であり、こういう光景こそが燃料であった。
もちろん彼の部下達も同様である。
雪風も大和も普段なら注意したのだろうが、自分の事が手一杯な今の状態では無理だった。

「泣いて済んだら憲兵さんは要らないんですよ！　大和さん、浮き砲台にもなれないとか大戦中よか尚悪く……」
「――お待ちなさい」

言えと言うなら、言いたい事は全て言おうと大和と部長に詰め寄る雪風。
そんな部下に待ったを掛けたのは、真っ白になって固まっていた提督だった。

「……先ほどは失礼いたしました。私がこの鎮守府を預かる提督です。戦艦大和。我々は貴女を歓迎します」
「はっ！」

雪風に泣かされていた和風美女は、その声に反応してすぐに敬礼を返す。
その敬礼を受け、一つ頷いた彼女は静かに告げる。

「我々には戦力が不足しています。求めていたのは即戦力となる戦艦です」
「はい。艦隊決戦でしたら、お任せください」
「頼もしい。わたくしは事務屋ですので、正直艦娘の性能や戦歴には詳しくありません。雪風、具体的に兵装無しで深海棲艦と戦えるものなのですか？」
「無理に決まっているじゃないですか」

やる気満々の大和だが、雪風は頭痛を堪える表情で否定する。
戦艦同士の砲撃戦は30000㍍前後から撃ち合う事も可能だし、大和の主砲に至っては自称射程距離は42000㍍もある。
しかし実際の砲戦は命中精度の兼ね合いから15000から20000強が中距離と呼ばれる射程距離である。
つまり最低20000前後。
出来ることなら25000㍍を確実に狙える攻撃手段がなければ、艦隊決戦に持ち込む前に一方的に打ち込まれるのだ。
雪風の説明を聞くうちに、提督の頬が引きつっていく。
大和もしょんぼりと俯いたところを見るに、反論はなさそうだった。

「しかも低速な上に艦型も大きい大和さんですよ？　遠距離から支援砲撃も出来ない現状、ただの標的艦ですよコレ」
「み、皆さんの盾くらいは……」
「大和ちゃんの装甲、鉄鋼大量に圧縮して特殊な加工してっから、小破しようものなら修理に三桁。中破なら四桁、大破でもしようモンなら最悪五桁の鋼材つかうぞ？」
「……おぃ」
「ひぅっ」

地の底から響くような提督のうなりに、涙目の大和が震え上がる。
要するに、どういうことだ？
自分の信頼する秘書官と、工廠部長の発言を整理するとこうなる。
この戦艦は、役に立たないポンコツであると。
信じたくなかった。
だって、新任の彼女に四桁の資材投下は冒険だったのだ。
別に大和型なんて来なくてもよかった。
ちゃんと戦える戦艦だったら、伊勢でも長門でも金剛でも扶桑でも……
速力はあっても火力と装甲の薄い雪風を、しっかり守ってくれる艦娘が欲しかったのだ。
戦場では、自分は傍にいられないから。
彼女は大きく息をつき、気持ちを整理して一同を見渡した。
視線が合った全員が、地獄で閻魔にでも遭遇したような表情で震えていたのはきっと気のせいに違いない。

「雪風」
「はいっ、しれぇ！」
「大和さんをご案内してさしあげて」
「あ、はい……では居住区へ……」
「違います」
「ふぇ？」
「工廠です。近代化改修の素材でしたら、きっと雪風の役に立てますよね彼女も」
「ひぅうううううううううっ」
「えっ？　しれぇ、ちょっ……まっ――」
「事務屋としましては、今の大和さんに任せられるお仕事がコレしか思いつきません。何か、他にございますか？」

雪風は助けを求めるように周囲を見渡すが、そんな都合の良い存在はいない。
部長は提督に睨まれた瞬間に逃げおおせていたし、大和自身は当事者である。
せめて羽黒が居てくれればと思ったが、彼女は現在夕立、島風を率いて近海の警備に出ていたのだ。
しかし雪風としては、このまま大和をスクラップにする事だけは絶対に認められない。
ホテルだ豪華客船だと散々に言った雪風だが、今一度戦艦大和と肩を並べるというのは、艦娘としての夢でもあった。

「しれぇ！　お願いします。や、大和さんにお慈悲をっ」
「えー……？」
「今は兵装がない唯のホテルですけど、逆に言えば兵装さえあればその戦力はビッグセブンすら凌ぐ規格外です。この機会を逃して今、大和さんを失ったら、もう二度とめぐり合うことは出来ないかもしれません！　また、いざその時にかかる資材がどれ程の量に上る事か……」
「……それは維持費と相殺じゃないですかぁ？」
「維持費は雪風が稼ぎますっ。へ、兵装にかかる素材だってきっと集めて見せますから！」
「ふむぅ……」

彼女は腕組みをして黙考する。
雪風の大和に対する入れ込みようは十分に伝わった。
コレを強行に素材行きにした場合、雪風のモチベーションに甚大な悪影響が出ることくらいは事務屋にも理解出来る。
大和の素材行きは、もう出来ない。
そうなると大和を維持しつつ現状の赤字を将来のための投資に変えて、黒字に持っていかなくてはならない。
中々の難事業だった。
彼女は小さくなって俯いている艦娘を見る。
下を向いているから見えるのは旋毛だが、思えば大和も哀れである。
工廠部によって丸腰で生み出されてしまったのは、彼女自身のせいではないのだから。
その辺りの機微にまで気が回らない辺り、自分はあくまで補佐であり、事務屋なんだろうなと苦笑する新任提督。
だからこそ、彼女には雪風のような補佐が必要なのだろう。
果たして、大和にそれを期待してもいいものか……

「雪風」
「はい」
「貴女の第一艦隊旗艦、兼秘書官の任を解きます」
「っ……はい」
「変わって、貴女に命じます。第二艦隊旗艦、第二水雷戦隊の指揮官へ就任してください。第二水雷戦隊は、それまでの貴女の艦隊をそのまま当てます」
「は、はいっ」

敬礼しつつ命令を受諾する雪風。
司令官の命令が自分にとって吉となるか凶とでるか、未だにわからない緊張がその声を硬くする。
しかし次の上司の命令は雪風と、そして大和の心に暖かい風を吹き込んだ。

「第一艦隊旗艦、兼秘書官の後任は、大和さんを持ってその任に当たって頂きます」
「拝命いたしました」
「雪風は羽黒さんが帰還し、補給が済み次第、素材収集に遠征せよ」
「了解いたしました」
「他になにか？」

雪風と大和は互いに視線を交わすが、お互いにこれ以上の質問はない。
最上に近い形で要求が通った雪風は内心で安堵と疲労を感じていた。
最も、それは生まれてそのまま素材にされかけた大和のほうが上だったろうが。

「羽黒さんが戻るまで、大和さんと施設を回ってもいいですかー？」
「そうですね。私が案内しようかと思いましたが、そういうことでしたらお願いします」
「では大和さん、参りましょう！」
「ひ、引っ張らないでください」

仲の良い姉妹というか、散歩中の犬に引き摺られる飼い主というか……
大和と連れ立って退出した雪風に、苦笑して肩を竦めた彼女だった。


§


「と、言うわけでして、私達の名称の変更及び主な任務が決定いたしましたー」
「いぇーい……っぽい？」
「うー」
「わ、わかりましたぁ」

帰還した羽黒達と合流した雪風は、補給を受ける傍らに朝のやり取りを説明した。
幸いなことに第一艦隊に拘るプライドの高い艦は居ないようであり、遠征補給任務への就任も拒否はなかった。
雪風としては島風がごねると思っていただけに、やや意外な印象ではある。

「他の二人はともかく、島風は嫌がると思ってましたー」
「うー……はっきり言うわね。まぁ思うところもあるけどさ」
「ふむ……この際言っちゃってもいいですよ？　正直大和さん贔屓してうちの艦隊に割り食わせたなーって自覚があったので、愚痴くらいは聞いちゃいます！」
「ふん。殊勝な事ね。でもいいの。大方あんたと一緒だから」
「一緒というと……？」
「……30ノットも出せないノロマだけど、やっぱり連合艦隊旗艦と共に戦うって、私達にとって夢じゃない」
「……ですよね。ありがとうございます」

島風も雪風もそれ以上は語らず、互いの胸のうちにある共通の想いを感じあった。
この二人が意見を同じくするのなら、基本方針は固まるのがこの艦隊である。

「それで、何処に遠征して補給するっぽい？」
「一応、数箇所の物資集積地を確認してありますけど……」

物資の集積地には殆どの場合、深海棲艦が回遊している。
深海棲艦に物資は必要ではない為、何のために居座っているのかは分かっていない。
一説によれば、物資欲しさにつられた人間や艦娘と戦う為だと言われているが、確証と呼べるものは提出されていなかった。
ともかく今重要なのは、遠征によって物資を補充する必要が出来たこと。
そして其処に向かう為には、深海棲艦との遭遇が必至であるということだ。

「索敵が心もとないっぽい？」」
「私、零式水上偵察機つめますけど……」
「是非お願いします羽黒さん。それと島風は基本、遊撃と敵の遅延攻撃担当。私と夕立が荷物運びで行きましょう」
「うー」
「羅針盤は艦隊の先頭にいる人が担当してください。先頭から海戦に入ったら、二列目がその役を引き継ぐということで」
「分かりました」

基本方針を定めた第二艦隊。
今だ結成してからの日は浅いが、そのベースとなっているのはかつての連合艦隊である。
同じ旗の元、共に戦った記憶と感性は互いの性格や連携を大きく補助してくれる。
ふと雪風が仲間に視線を滑らすと、注目を集めているのが理解できた。
艦隊旗艦として、出撃前の大事な仕事を要求されているのである。
頬をかき、やや緊張しながら雪風は一同に宣言した。

「私達の任務は、補給線の維持と拡張です。補給というと、戦果としては地味な印象を受けがちですが、補給を断たれた船がどれほど惨めな思いをするか、皆さんはもう、お分かりだと思います」

雪風が一堂を見渡すと、それぞれが神妙な顔で頷いた。
当時と今では事情が全く異なるが、戦場における補給の重要性は全く変わっていない。
精神論で覆せる局面は限られており、それすらも戦線としては微々たる物でしかないのである。

「今この鎮守府には、かつての旗艦大和があります。彼女が率いる艦隊を、そして彼女らが撃つ弾薬を、私達が調達するのです！　第一艦隊の勝利こそ、私達の勝利です」
「うー！」
「っぽい」
「はい」

熱っぽい演説をしながら、雪風は正直逃げ出したかった。
艦隊旗艦として、士気を鼓舞するための演説。
なんと自分には似合わない事だろう。
雪風だって本当なら、率いられるほうに回りたかった。

「まぁ、そんな大和さんですが……今は撃つべき砲台も、艦載機も持ってない、普通の豪華客船に成り下がってます。ダメダメな旗艦です。だけど全てが終わったとき、そんな事もあったねって、皆で笑えるように頑張りましょう」

そう締めくくった雪風に、羽黒が優しく微笑んだ。

「素敵ですね」
「おぅ、行くか」
「さっさと終わらせて、ゆっくり休みたいっぽい？」
「皆さんは連続出撃になりますからねー。申し訳ないです」

こうして結成二日目の混成艦隊は、初めての補給任務に臨む事になる。
雪風自身が語ったように、第一艦隊が今後活動し得るか否かは、この第二艦隊にかかっている。
奇しくも第一艦隊の財布の紐を握った雪風達は、陽光煌く海に繰り出していくのだった。


§


自陣の鎮守府からの距離と、集められる物資の最大効率を求められる地点まで片道三日。
現地での積み込み作業に要する時間が半日。
もう半日を休息に当て、帰還にまた三日。
計七日を予想される補給作戦が展開された。
行き道は深海棲艦の襲撃もなく、穏やかな航海が続いている。
しかし歴戦の殊勲艦達はその事実に、嫌な予感を抱かせた。

「襲撃はないっぽい？」
「物資の集積地は分かっている訳ですから、敵としては其処を基点に監視しているだけで、こちらの動向をかなり正確に把握出来てしまいます……」
「その上で襲ってこないって事は、狙ってるんでしょうよ。積み込みの最中か、もしくは重い荷物で足が鈍った帰り道か」
「見敵必殺の脳筋さんばっかりだったらまだ楽だったんですけどねー。羽黒さん、偵察機の展開、お願いします」
「了解しました。飛ばします」

羽黒の艦載機が先行して目的地付近を捜索する。
すると此方の前進に併せるように、所属不明の艦船が遠ざかっていくのが発見された。
嫌な予感しかしない。

「怪しいわね。雪風、あんたちょっと見てきなさいよ」
「きっと漁船ですよぉ」
「おい馬鹿、止めろ」
「雪ちゃんが言うと私達の死亡フラグっぽい？」
「冗談です。しかしきっちり待たれてますねぇ。現地で休憩考えてましたけど急いで帰るべきでしょうか……」
「と、言いますか……私なら休息以前に積み込み作業中に湾を艦隊で封鎖して、対地攻撃で押しつぶす戦術を取りますけど……」
「うー……容赦ないわ羽黒」
「鬼っぽい」
「私達に何か恨みでもあるのですかー？」
「あぅ……御免なさい」

掛け合い等しつつ、四隻はそれぞれの頭で戦術展開を考えている。
正直なところ、遠距離からの砲撃支援や航空戦力による制空権の確保もなく、敵の只中から物資搬入作業というのも無謀な作戦だと思う。
しかし出来たばかりの鎮守府で万全な体制など臨みようも無い。
その上で維持費のかかる超大型戦艦など養おうとしているのだから、多少の不利など覆して見せねばならないだろう。
事務屋とは言え、提督は雪風ならそれが出来ると信じて送り出した筈である。
此処は見事使命を完遂し、この艦隊の力を示さねばなるまい。
その上で、今度は軽空母か水上機母艦を作ってもらおう。

「羽黒さん。あれが敵影だと仮定して、数と航空戦力の有無を教えてください」
「船影は二隻。速度からして軽巡クラスだと思います。敵艦載機は見受けられません。私の艦載機も全機、攻撃を受けずに帰還しています」
「あれが敵の哨戒だとしてぇ……あの近海に戦力を隠せて、半日以内に現地に展開出来て、さらに湾を封鎖してしまえる戦力というと……主力は重巡部隊になりますかねぇ？」
「敵の前衛はそれっぽい。最悪、戦艦とか空母が後着して、頭越しにいろいろ撃ってくるっぽい？」
「敵の布陣が完成した段階からの逆転は無理よ？　こっちの利点って小回りしかないんだし」
「ふむ……分かりました」

状況を整理した雪風が作戦を告げる。
島風自身が言ったように、こちらの利点は小回り。
それを最大限に生かして、相手の仕掛けるタイミングを外す。

「私と羽黒さんと夕立は、燃料の四分の一を島風に渡して進路を転換。物資集積地のやや北側にある島群に潜んで待機。此処で休憩します」
「了解っぽい」
「島風は今から私達を置いて、最大船速で目的地へ急行。艦隊ならともかく貴女一隻が全力で向かえば、当初の予定より相当に早く到着できます。この時差を利用して搬入を行い、離脱。敵が包囲を完成させるまでに、何とか逃げおおせて下さい」
「おぅ」
「敵の展開が早まるようなら、物資の集積は切り上げても構いません。というか、最悪物資など捨てて逃げてください。その時は私達が譲渡した燃料を使い、元来た航路とは別の航路を使って振り切って、帰ってきてください」
「ん」
「羽黒さんは私達と同道していただきますが、道中は艦載機を使って島風を援護してください。物資搬入中の索敵がこの作戦の生命線です」
「わ、分かりました」

此処で雪風が一堂を見渡すと、緊張した面持ちの中に一人だけ不敵に笑う駆逐艦が居た。
一番こき使われるというのに、その速度を最大限に買われた島風である。
ある意味でとても分かりやすく、雪風としては使いやすい。
もっとも、状況によっては融通が利かない一面に苦労もするのだろうが。

「島風が無事、物資を運んで合流した場合ですが、その時は荷物を夕立と私に積みなおして撤退です。追撃を受けることも予想されますが、どんな戦力に追われるかによって対処も変わってきますから、後はその場で考えましょう」
「了解っぽい」
「うー」
「分かりました」

方針を決めた第二艦隊は、分散して行動を開始した。
雪風率いる本体は丸一日の航海の末、敵の遭遇や索敵にあうことなく目的地へたどり着く。

「……けっこう疲れたっぽい」
「連続出撃ですからねー。少し休んでいてください」
「そうするー。ごはんーごはんー」

そう言って携帯燃料をかじる夕立。
連続出撃という点では羽黒も同様だが、重巡洋艦と駆逐艦だとスタミナも違う。
羽黒も疲労が無いではないが、この先は自分の仕事に島風の安全がかかっているのだ。
いい具合に張り詰めた緊張が、一時的に疲労を凌駕していた。

「艦載機より連絡。島風さんは既に現地に到着し、物資の集積作業に従事しているとの事です」
「早っ!?　どれだけ急いだんですか彼女……」
「自分の速度が切り札に使われたのが嬉しかったんだと思いますよ」
「島ちゃんはあれで、寂しがり屋っぽいから頼られると弱いと思うの」
「尖がった性能をしているだけに、はまり込んだ時の戦果は凄まじいものがありますから、其処を評価しての起用ですよぅ」

性格に付け込んだわけじゃないと苦笑する雪風。
初対面から妙に島風から意識されているのは、気づいているだけに複雑だったが。
雪風が到着してから七時間。
島風が搬入作業を始めてから八時間。
羽黒が飛ばす偵察機が、島風の作業する海域の遠方に船影を捉える。
ほぼ同時に偵察機からの通信が途絶え、撃墜されたらしい事が伺えた。

「南から、約二百㌔地点です」
「はぁーい」

雪風は羽黒からの情報を元に島風に通信を飛ばす。
羽黒から直接送ってもらってもいいのだが、その場合島風とのやり取りが又聞きになるため、それはそれでやり辛くなるのである。
雪風としては、パーティーチャットとかあればいいのになと思わずには居られない。

『あー、あー……此方雪風。島風に通信。南方向、距離二百㌔付近に敵影発見。直ちに物資収集を中止し、撤収せよ……です』
『こちら島風。状況は了解した。収集物資は当初の目標の八割弱。これより現地を離脱する』
『重巡部隊と仮定しますと、最悪三十五ノットです。二百㌔とか三時間で追いついてきますけど、逃げ切れます？』
『なめんな……と言いたい所だけど、この荷物だと私でも三十ノットがせいぜいだわ。敵ひっぱって合流することになると思う』
『了解しました。最悪でも夕立に積み替える時間だけでも確保したいです。貴女の四十ノットは遊撃に使いたいので』
『判ったわ。急ぐ』
『こっちも合流に向かいますので海上で落ち合いましょう』
『ん』

雪風は通信を終えると、この場の仲間に声を掛ける。

「島風は重い荷物を牽引してきますので、三十ノットがやっとだそうです。コレだと重巡を振り切れませんから、此方からも出向いて距離と時間を稼ぎましょう」
「判った」
「急ぎましょう」
「ほぼ間違いなく撤退戦になります。支援無しで撤退戦とか正気の沙汰じゃありませんが、そんな無謀はコレが最後と信じて、皆で帰りましょう」
「今回持ち帰った機材があれば、きっと援護艦を作っても貰えるっぽい？」
「作ってもらえますよ、きっと」

穏やかな微笑で羽黒がまとめ、三隻が群島を飛び出した。
先頭の夕立が羅針盤妖精を回しながら、島風の位置を大雑把に割り出してゆく。
深海棲艦の出現以降、電子的な計器類の殆どが使用不能になり、航路には妖精さん頼みになってしまった。
こんなときまで奴らのご機嫌しだいという現状が、一行の心を重くするのであった。


§


雪風と羽黒。
二隻の幸運艦を擁するご利益かどうかは知らないが、第二艦隊主力部隊は無事、島風との合流を果たしていた。
互いに無傷なのは喜ばしい。
しかし島風の背後からは、既に目視出来る距離に船影が見えていた。
お互いが近海に揃っていながら、正確な位置の特定には目視と気配に頼らなくてはならない為にやや時間をロスしたのが響いている。

「おっそーい！」
「ご、ごめんなさいっ」
「島風！　羽黒さんを苛めない！　うちの部隊の天使なんですから！」
「う……ごめん」
「とりあえずあたしが引っ張るっぽい？　早く早く」

雪風達は島風の腰に巻きつけた牽引用のロープを剥ぎ取る。
急ぎの作業のためにやや手荒くなってしまったのは致し方ない。
ついでに雪風が誤って、島風のパンツのゴムを切ってしまったのも致し方ない事だろう。

「なぁにすんのあんたはぁっ!?」
「あざとい格好してる島風が悪いのですっ。雪風は無実です！」
「あ、あざとっ!?　お互い様でしょうが、スカートはきなよ変態が！」
「ワンピースです！　それに履けば良いって訳じゃな――」
「雪風ちゃん、島風ちゃん」
「ひぃ！」
「止めよう？　ね？」
「あ、はい」

急に大人しくなった雪島コンビ。
肩に置かれた手から伝わる波動のような何かが、絶対に逆らってはいけないと警告していた。

「ぐっ……重いっぽい」
「安全域に逃げ切ったら変わります。今は逃げましょ――」

雪風は最後まで言えなかった。
大きくて硬いものが高速で海面に落ちたのだ。
余波だけで凄まじい水しぶきを撒き散らし、瞬時にずぶ濡れになる一同。
四隻の真横に着弾したのは、敵艦砲の主砲であった。
わき目も振らずに離脱を開始する雪風艦隊。
発砲音と着弾までの時間からおよそ20000㍍で、戦艦主砲の射程内である。
戦艦の前方を固めるのは、深海棲艦の重巡洋艦三隻と軽巡洋艦二隻、そして駆逐艦が二隻。
最初の一発を皮切りに、二度、三度と立て続けに海面に爆音と衝撃が走る。
内心で舌打ちした雪風は、自分を中心にした広域の通信で呼びかけた。

『装甲の厚い羽黒さんを後衛に！　無秩序に転進したら唯のマトです。夕立を先頭にして単縦陣、島風は二番に入ってください！』
『此方夕立。船速は二十八ノットが限界っぽい』
『此方島風。陣形は了解。夕立、少し後ろから押してやるからもう少し頑張って』
『うーん……三十一まで上げてみる？』
『お願いします。とりあえず重巡は振り切れなくても、三十ノットを維持出来れば戦艦からは逃げられます。羽黒さん、堪えてくださいっ』
『了解です。皆さんの背中は、私が守ります』

一列になった事で敵から直接狙いやすいのは羽黒だけになる。
当然砲火も集中するが、来ると分かっている砲撃である。
羽黒は的確な着弾予想と位置取りで回避を続け、後衛を維持し続けた。
しかし時間の経過と火線の集中は比例していく。
深海棲艦も、徐々に羽黒の回避行動に慣れていった。
一時20000㍍を切りかけた敵戦艦との距離を何とか25000㍍まで広げたとき、ついに敵重巡洋艦の砲撃が羽黒を小破に追い詰めた。

『羽黒さん!?』
『まだ、まだ大丈夫です』
『むぅ……』

現状はまだ、雪風の経験の中では最悪からは程遠い。
しかし好転する手を打てないままに時間が過ぎれば、事態は悪化の一途を辿るだろう。
雪風は想定していた最悪のケースより、一つだけ現状で有利な要素を思い出す。
それは敵の重巡洋艦の速度が、想定していた三十五ノットより遅いことだ。
先ほどから酸素魚雷と１０㌢砲で駆逐艦と軽巡からなる先頭集団を潰しながらの撤退戦だが、その間で思ったほど重巡とこちらの距離が詰まっていない。
無論少しずつは追いつかれているのだが、このまま何とか敵戦艦から30000㍍離れるまで重巡に取り付かれなければ、逃げ切れる公算が高いのだ。

『島風ぇ！』
『う？』
『進行方向から見て右方向に展開して、一翼を形成してください！』
『了解。位置は？』
『三番の私と四番の羽黒さんを基点に、正三角形になる等距離で。それで羽黒さんに集中する火線を分散させます。死ぬ気で避けて下さいね！』
『了解。そういうの、十八番だわ』

輸送船を押していた島風が抜けたことで、艦隊の速度が二十八ノットまで低下する。
雪風が代わりに押せればいいのだが、撤退戦の指揮を続ける以上此処から離れられない。
此処までの戦闘だが、相手の戦艦の攻撃性能は高いとは感じない。
最早25000㍍を超える遠距離とはいえ、今だ一発も砲撃を的中させていないのだ。
問題は回避力であり、おかしなソナーでも積んでいるのかと思うほどに魚雷が全く当たらない。
この時雪風、羽黒は手持ちの魚雷を使いきっており、代償として敵軽巡と駆逐艦は航行不能に陥っていた。
追いかけてくるのは戦艦一隻と重巡洋艦三隻のみ。

『各員、損害を報告してください』
『こちら駆逐艦夕立、損失なしっぽい』
『此方重巡洋艦羽黒。主砲三基損傷』
『……こちら駆逐艦島風、連装砲ちゃんが二基小破』

雪風の位置で見ていると分かるのだが、右翼を作った島風には敵の攻撃が羽黒より多く降り注いでいる。
敵からすれば、最後の決戦戦力に見えるのだろう。
この艦を落とせば、最早反撃の戦力はない。
それは全くの正解であったから、この短時間で島風の攻撃能力を多少でも削られたことは痛かった。
報告してきた時の島風の声も、その事を悔しそうに滲ませていた。
どこまで行っても、駆逐艦は駆逐艦。
他の船なら問題にならないようなカス当たりでも、深刻な被害になるのである。
むしろ戦艦に率いられた重、軽巡と駆逐艦部隊に追撃を受け、なお誰も沈んでいないだけでも十分に奮戦していると言えたろう。
じりじりと敵重巡から包囲網を絞られ、しかし逆に戦艦を引き離しながらの逃避行。
距離と時間の天秤は危ういバランスで傾き続け、しかし雪風達はギリギリの所で幸運の女神のキスを勝ち取った。
重巡洋艦三隻が包囲網を完成させた時、雪風達は戦艦との距離を32000㍍まで稼ぎ出したのだ。

『夕立はそのまま撤退してください！　雪風、島風、羽黒さんは、このまま迎撃戦に入ります』
『うー！』
『了解しました』
『……』

最悪三隻沈むかもしれないが、このまま夕立さえ逃がせれば雪風達の勝ちである。
夕立が不満そうにしていたのが気になるが、とりあえず真っ直ぐ逃げてくれているのでよしとする。
島風、雪風、羽黒の三隻は申し合わせたように夕立に一番近い敵重巡に集中砲火を浴びせ、中破状態に追い込んだ。
コレで夕立に追いつくには、自分達三人を倒していかなければならない。
しかし返礼も苛烈を極め、8inch砲の至近弾を回避しきれず雪風、羽黒が中破。
島風本体は辛うじて小破で被害を食い止めたが、連装砲ちゃんは三基とも大破するという甚大な被害を受けてしまう。
続く雷撃戦では敵重巡部隊の魚雷を全員が回避し、島風の放った魚雷が最初に中破させた一隻を轟沈に追い込んだ。
被害は大きい。
だがもっと深刻なのは弾数であり、撤退戦で消耗していた分が災いし、雪風達の攻撃手段はつき掛けていた。

「此処までですね、離脱します」
「うー」
「はい」

砲撃戦が出来る距離から逃げ切るのは難しい。
全員で戻ることが出来るかは分からない。
しかし雪風はあくまでなんでもない様にそういうと、再び発砲された8inch砲をかいくぐる。
島風、羽黒もそれぞれの方向に離脱を開始し、敵重巡との距離を開けつつあった。
その瞬間、雪風の背中に冷たい汗が浮かび上がる。
知性や理性よりも感性が仕事をして雪風に濃密な轟沈のイメージが浮かび上がる。

「……」

死ぬ。
殺される。
沈む。
目の前の重巡の攻撃か？
違う。
奴らにこんな殺気は出せない。
圧倒的に有利な状態で目の前に居る敵を見ても、尚雪風はそう思う。
この殺意の出所は……遠い……？

「止まってください！」
「え？」
「はいっ!?」

戦域に響く雪風の声に、思わず従った僚艦たち。
撤退を開始し、それが成功しつつあるこのタイミングで止まれというのは死ねというのに等しかった。
だけど雪風はまだマシだと思ったのだ。
今自分が感じている殺気に比べれば、目の前の8inch砲の真正面で踊っていた方が安全だと断言出来る。
そんな事を考えながらなんとなく、夕立が去った方角を見る。
それ程遠くには行っていない。
まだ小さく姿が見える。
夕日を背に肩越しに振り向いていた。
その瞳が真紅に煌いていた気がする。
夕日のせいか？
確認する暇は貰えなかった。
次の瞬間雪風達の真横、ギリギリの位置を酸素魚雷が複数駆け抜け、二隻の重巡洋艦を大破、轟沈させていた。

「……え？」

誰が何をしたのか正確に理解したものは、三隻の中には居ない。
しかし歴戦の武勲艦達はこの好機を逃さず今度こそ本当に逃げ去り、半死半生で先行する夕立を追いかけるのだった。


§


鎮守府に帰港した雪風達は、あらゆる兵装を放り出してドックに向かう。
本来なら報告に向かいたいところだが、貴重な戦力である艦娘は、損傷が激しい場合は何よりも先ず入渠することが許されている。
どちらかというと入居中に提督が報告を聞きにくるのが一般的な光景であることのほうが多いのだ。
提督が男性の場合は、此処で大きな一悶着があるのは言うまでもない。

「あうぅー。死ぬかと思いました」
「何よ雪？　もうへたばったの？」
「疲れもしますよ……指揮とか久しぶりなんですから」
「お、お疲れ様です」

損傷を受けた三隻が、修復培養液たっぷりのドックに浸かっている。
これに浸かっているだけで傷が癒えるという代物で、亡国の技術者が自国のアニメに影響されて作り出したモノである。
因みにその科学者は、本当は傷を癒すたびに強くなるという機能も作り出したかったようだが、志半ばで倒れていた。

「まぁ、皆無事でよかったっぽい？」

そう言ってドックの外で固形燃料を齧っているのは、唯一無傷だった夕立である。
雪風はぼんやりとその瞳を覗き込むが、いつもの翡翠の色だった。

「気のせい……かなぁ」
「雪ちゃんどうかしたー？」
「いいえ、夕立。最後の援護は助かりましたー」
「いいのいいの。あいつら、荷物抱えてるってだけで一番弾数残ってるあたしを無視しちゃってたっぽいから、隙だらけだったんだよねー」
「そういえばそうでした……雪風自身其処に気がつきませんでしたよぉ」
「私も先ず夕立は逃がすって頭しかなかったわ……」

そうしてしばらく浸かっていると、来訪を告げるベルが鳴る。
誰かは分かっていたが、念のために振り向いて確認する雪風。

「あ、しれぇとホテルさ……大和さんじゃないですかぁ」
「雪風!?　今ホテルといいました？　言いましたよね言ったわよね絶対言った！」
「そんな訳ないじゃないですかー。雪風は大和さんの事を本当に尊敬してるんですよー」
「そ、そうですか？　例えばその……何処を……」
「その『格好いい主砲』とか、『実はレアな水上観測機』とか、『高性能な副砲』とかぁ……あれ？　そういえば見当たりませんねぇ」
「あうぅうううううううう」

崩れ落ちる大和。
その背中を夕立が擦り、慰めの言葉を掛けている。
駆逐艦に同情される戦艦というのも情けないものがあるが、開発初日で改修素材に回されかけた大和の心はボロボロだった。

「お帰りなさい雪風。随分とその……厳しい役目を申し付けてしまったようですね」
「そんな事はありません、しれぇ！　内容自体は普通の補給任務でした。しかしもう少し改善出来ると楽になるかなぁと思う部分も見えてきました」
「ふむ、教えてください」
「今回補給物資の搬入から撤退までの間、こちらの頭ががら空きだったのです。深海棲艦も空母を出してこなかったので生きて戻って来れましたが、出来れば空母が欲しいです」
「なるほど。今回の成果によっては、優先的に建造資材を回しましょう」
「燃料、弾薬、鋼材、ボーキサイトがそれぞれ2400．1600．2400．2000程の収穫になります」
「予定の八割程の収穫ですか」
「作戦を完璧に成功させることが出来なかった事を、お詫びするしだいです」
「とんでもない。貴女達の修理や補給にかかる鋼材を差し引いたとしても十分な黒字です。お疲れ様でした」
「はい。ありがとうございます、しれぇ」

口頭での報告が済み、叱責がなかったことに安堵する雪風。
しかし後で詳細を業務日誌にまとめる事を要求されると、涙目になって崩れ落ちた。

「そういうのはもう大和さんがやってくださいよ、秘書なんですから」
「何を言っているの雪風。行った艦隊の旗艦が報告書を上げないで如何するのよ」
「その通りですけどぉ……」
「所で、皆さん何かお勧めの空母ってありません？　私そういうの詳しくなくて……」

上司の発言に、艦娘達はお互いを見合って相談する。
この鎮守府に迎える初の空母。
それぞれに思い入れのある仲間と組みたいと思うのは無理からぬ事だろう。

「此処はやはり、最大保有艦載機数を誇る加賀さんをお迎えするべきかと」
「馬鹿言っちゃ行けませんよ大和さん。正規空母を養う当てが何処にあるんですか？　此処はお財布に優しいみんなのお母さん、鳳翔さんに決まりです」
「雪風も寝言言うの止めなさいよ。今だって速度差で私が割り食ってるのに、さらに低速空母入れたら足並み揃わないじゃない。瑞鶴、翔鶴の足に期待したいわ」
「水上機母艦がいいっぽい？」
「夕立ちゃん渋いです……」
「羽黒さんは、何かご希望ってないんですかー？」
「あ……それじゃあ、大鳳さんで」
「「「「装甲空母!?」」」」

活発な議論を聞きながら、しかし口は挟まずに図鑑のページをせわしなく捲る提督さん。
艦娘達が艦名を挙げるとほぼ同時にページに付箋を貼っていく。
一通り出揃ったところで一同を見たが、誰もこちらを見ていなかった。
格好を付けてみただけに少し寂しい思いもしたが、とりあえず目的は達したので我慢した。

「非常に参考になりました。ありがとうございます」
「しれぇ……まとまりませんでした……」
「構いませんよ。どうせあの資材泥棒共のご機嫌しだいなんですから。寧ろどの娘が来てくれても、誰かの需要は満たせそうではありませんか」
「そう考えればお徳ですねー」

にっこりと笑う雪風の頭を反射的に撫でる提督。
二つ三つぽんぽんとやったところで、工廠に向かうと踵を返す。
大和もそれに続いていった。
去り際に扉の前で、ゆっくり休んでくださいねと告げると、提督はそのまま去っていった。




――雪風の業務日誌

ぶっしをあつめにいきました。
なんとまちぶせをうけました。
てきがいっぱいおいかけてきました。
みんなでぎょらいをまいてにげました。
とってもとってもこわかったです。
でもゆうだちがいちばんこわいとおもいました。



――提督評価

お疲れ様でした。
皆さんの様子から、きっと激しい撤退戦を繰り広げていたのでしょうね。
もう少しその様子を詳しく書いてくださると助かります。
貴女達の実績を、この業務日誌を忠実に再現して私が上に提出する報告書を作成すると、
フィクション小説にならざるを得ない現状があります。
夕立さんとは喧嘩でもしてしまったのでしょうか？
貴女のことですから深刻な心配はしていませんが、長引くようでしたら相談してくださいね。









後書き

妄想は熱いうちに打てってばっちゃがいってたので即書いて投稿させていただきました。
後うちの鎮守府にとうとう加賀さんが実装されたので、お祝いも兼ねてますｗ
強いですねー……加賀さん。
音速でレベルが上がっていくｗ
さぁ、今日も３－２のレベル上げをしてこようか！

雪風達が入手した物資を元に、空母建造と大和の兵装開発に着工した工廠部。
情熱が技術の方向性を捻じ曲げているこの部署は、珍しく真面目に成果を挙げる。
三日後には41㌢連装砲と、15.2㌢単装砲の二つの砲台を作り上げたのだ。
コレには大和も大喜びしたのだが、実際には半死半生で素材集めに向かった第二艦隊のテンションが上がりすぎ、大和は一人置いていかれていた。
ともあれ、これで戦える。
鎮守府は初の戦艦の起動に沸きかえり、提督は方々に調整を掛けて大和のための演習戦を組み込んだ。
これは近海の鎮守府同士で代表を出し合い、練習弾を用いて実戦を行う訓練である。
どうやら提督は最初に聞かされた修理費用が、どうしても頭を離れないらしい。
先ずは演習で様子を見ようと考えるのは、多くの提督が辿る通過儀礼というものだろう。
演習相手は長門型の戦艦姉妹。
初陣の相手としてはあまりにも豪華な顔ぶれだが、これにはいささか事情があった。

「どうせ上様方の嫌がらせに決まっています」
「しれぇ、そうなのですか？」
「間違いありません。なぜか提督レベル一桁の演習相手が戦艦だの空母だのをずらりと並べていたり、資料の時点では駆逐艦部隊だったのが突然の整備不良を起して当日になって戦艦部隊に差し替えられていたりするのです」
「うわぁ……」

悲しいことに彼女が邪推する事例というのも、少しは……いや、稀に良くある悲劇ではある。
しかし今回に限って言えば事情は違う。
当人達は全く理解していなかったが、この周辺で戦艦大和を保有しているのはこの鎮守府しかなかった。
この施設では初めての戦艦であったが、他所の鎮守府としても大和の相手など前例がなかったのである。
その戦力は尾びれ背びれがついて噂だけが一人歩きし、結果として長門姉妹くらいしか相手をしたがらなかったのだ。

「大和か、久しぶりだな」
「お久しぶりです。長門さん、お元気そうでよかった」

演習海域では陸奥が長門陣営の後衛に布陣しており、海域中央付近では長戸と大和が開幕の挨拶と握手を交わしている。
鎮守府のモニターで見守っている雪風にとっては、目頭が熱くなる光景だった。
出来ることなら自分もあの場に並んで戦列を組みたいが、今は駆逐艦が大和の初陣を妨げるわけには行かない。
決して巷で、雪風幸運伝説最大の被害者が大和型とか言われているためではない。
念のため。

「随分と兵装が軽いな。そんな装備で、大丈夫か？」
「む……確かに、私の手に馴染んだものでは在りません。錬度が未熟とおっしゃるならば甘んじてお受けいたしますが――」
「……」

静かに俯き、そう言った大和から視認できそうな程の戦意の揺らめきを感じる。
長門から見れば代名詞とも言える46㌢砲を、なぜか持ち出してこなかった大和である。
あるいは舐められているのかと疑ったのだが、相手の様子を見るにこの戦闘の本気の姿勢が伺えた。
握られた手から心地よい緊張の汗を感じながら、長門は続きを待つ。

「この装備は、中抜きされて素材に回され掛けた私を救ってくれた雪風が、傷つきながら集めてくれたモノ。私の宝物です。以前の力に届かぬと言われるのなら、私自身の成長を持ってかつての私すら超えて見せましょう」
「面白い。私とて帝国艦隊の旗艦を勤めた身。お前の大言が口だけではないか、ビッグセブンの力を持って試させてもらおう」

大和と長門。
かつて同じ軍に在って旗艦を勤めた二隻が、今はそれぞれの陣営に分かれて戦う。
新任提督と雪風。
そして長門姉妹側の熟練提督と関係者が見守る中、ついに二隻は互いに背を向ける。
長門と大和が自陣に進み、定位置についたのはほぼ同時。
彼我の距離は凡そ30000㍍。
41㌢砲の射程ギリギリであり、此処から撃ち合っても命中は望めないだろう。
互いに旋回しつつ徐々に距離をつめ、砲撃戦に入るのがオーソドックスな流れといえた。

「大和さん……」

長門姉妹は既に大和の姿を視界に納めている。
しかし大和は背を向けたまま振り返らない。
大和の視線は、モニターのカメラに注がれている。
穏やかな、本当に満ち足りたような、幸せそうな微笑を浮かべながら。
モニター室ではそれぞれの関係者が小さく囁きあっているが、雪風にはどうでも良かった。
今、大和は自分に微笑んでいるのだと知っていたから。
演習開始の合図は、長門姉妹の提督が行う手はずになっている。
彼は新任提督に一言確認を入れていた。
彼女が雪風に視線をやると、雪風は躊躇いなく頷いた。
新任提督がそれを受け、開戦宣言を申し込んだ。

「それでは、演習を開始する。３、２、１――」

雪風がモニターを見つめる。
大和の口が小さく動くのが映る。

「見……敵……」

――開始！

「必殺っ！」

その場から一歩も進まず、開幕から振り向きざまに、戦艦大和の主砲が火を噴いた。

[newpage]


演習が終了し、大和と雪風は自分の鎮守府へ向かう海路を併走していた。

「う……うぅ、ひっく……あうぅ～」
「……」

練習弾の為に直撃しても装甲に傷一つ入らない。
事実大和の装甲は全くの無傷なのだが、心に負った傷は早々埋まらないらしい。

「雪風ぇ……わた、ふぐぅ……私ぃ……」
「もう良いじゃないですか、勝ったんですから。凄かったですよ。開幕先制？　陸奥さんマジ泣きしてたじゃないですか。狙ったんですか？　あの距離から、正確に三番砲塔を」
「ちがっ……違うの、あ……当てられるとは思っていたけどまさかあそこに当たるなんて……泣かせるつもりは……こわかったよぅ、こわが……うえぇ～……」
「あぁ、もう……」

メソメソと泣く大和の背中を擦りながら、深い息をつく雪風。
大和が放った弾丸は、30000㍍をものともせずに戦艦陸奥に着弾した。
しかもトラウマの第三砲塔に。
まさかの被弾と突然のフラッシュバックにパニック障害を起してマジ泣きする陸奥に、完全にぶちきれたシスコン戦艦長門。
回避行動込みの旋回すらせずに一直線に大和に襲い掛かった。
最初は大和も冷静に砲撃して着弾を重ねて行ったのだが、相手の形相を視認出来る距離になった時凄まじい恐怖に囚われた。
練習弾とはいえ至近弾を浴び続け、苦痛と怒りに歪むその形相は悪鬼羅刹が可愛く見えるほどのモノだったらしい。
実際にモニターで見た長門姉妹の提督は泡を吹いていた。
うちの提督は首を傾げながら愛用の図鑑に目を落とし、長門のページを確認していたが。
ともあれ演習では第三次ソロモン海戦の、霧島ＶＳサウスダコタも真っ青の戦艦同士の殴り合いが展開され、最終的には装甲とそれ以前の被弾の差で大和が辛くも押し切ったのだ。
雪風としては自分の名前を叫び、半泣きで助けを求めながら戦う大和が、情けないやら恥ずかしいやらで複雑だったが。

「とりあえず、初戦の勝利おめでとうございます」
「あ、ありがとう……」
「でもこれで、多分誰も演習してくれなくなりますね」
「……え？」
「陸奥さんのトラウマを容赦なくえぐる卑劣な攻撃！　怒り狂った長門さんの猛攻に耐える装甲！　誰が戦いたいと思います？　雪風が司令官なら潜水艦部隊しかだしませんよ」
「あうぅ……うぅ～……」

大和の手を引きながら帰路を行く雪風。
肩越しに振り返ると、まださめざめと泣いている戦艦様。
雪風が思い出すのは、開幕で陸奥を沈めたあの射撃。
狙って撃ったとすれば素晴らしい射撃能力である。
当人は当てられると思ったと言っていた。
これは本当なのだろうか……

「あぁ、そうか……」

考えながら、雪風はある可能性に思い至った。
長門は41㌢連装砲を、中間距離で打ち合うことを想定して訓練してきた船である。
大和とて中間距離での砲撃戦の想定は同じだが、彼女の主砲は46㌢砲であり、その射程は42000㍍とも言われるものだった。
最大射程30000㍍の主砲を使ってきた長門と、42000㍍の主砲を撃って来た経験の差が出たのかもしれない。
同じ30000㍍でもそれが最長射程だった長門と、最長射程より10000㍍以上も近い距離だった大和では距離感の鍛え方が違ったのだろう。
何時までも泣いていないで、その能力を誇ってくれればいいのに。
自分自身の成長によってかつての自分を超えると言った大和。
当時でもどうせ当たらないといわれていた46㌢砲を撃って来た成果は、今日多くの人の目に焼き付けてくれた。
長門にもきっと、伝わったはずである。

「ほら、大和さんはうちの鎮守府の華なんですから、いつまでも泣いてないで帰りますよ？」
「うぅ……はぁーい」

とりあえず大和の戦闘能力は、雪風もしっかり理解した。
この艦娘が第一艦隊として司令官の傍で防衛をしてくれるなら、自分達第二艦隊も動きやすい。
積極的に打って出るのは未だに財政が苦しいが、例えば鎮守府付近での出動から遠距離砲撃で撤退支援をしてくれるなら、どれだけ安全に帰ってこれるようになることか。
そして新戦力ということならば、自分達にはもう一つの切り札、空母がある……はずである。

「そういえば大和さん。新しい空母の情報って入ってきているんですかぁ？」
「いいえ、まだ工廠の方達しか知らないはずよ。私達が帰る頃には完成予定だと聞いています」
「これだけの時間がかかったことを考えると、正規空母さんですかねぇ……」
「いいえ、それが私の兵装と一緒に開発に入ったそうで、正式な建造の着工時間は提督も知らないそうなんです」
「あらら、これは本当に戻るまで分からない……というか、それだと駆逐艦がお出迎えしてくれる可能性も大いにありますねぇ……」
「そうですね。本当に　妖精様のご機嫌に弄ばれる、哀れな存在ですよ私達も」

その妖精によって丸腰で生み出された艦娘がいうと、説得力がある。
神妙な顔で頷く雪風。
手を繋いで帰る二人の影は一つに溶けて、海上に長く伸びていた。

[newpage]


鎮守府に帰還した大和と雪風。
二人はその足で工廠に向かったが、既に艦娘は完成し、司令室に挨拶に行ったという。
提督は陸路を使って先に戻っていたことを思い出し、二人は連れ立って顔を出した。

「しれぇ、雪風と大和、ただいま戻り――」
「特許だ妹者！　今すぐ特許を申請しやがれ！　間に合わなくなっても知らんぞぉ！」
「お黙りなさい資材泥棒。そちらの要求を通したいなら先ず、相応の誠意を示して御覧なさいっ」
「この発明が分からねぇってのか!?　これは世界の鎮守府の常識を覆す大発見なんだぞっ」
「私に分かるのは貴方が不良品を作ったという事だけですっ」
「あの……」
「……あぁ、お帰りなさい雪風、大和さん」
「はい、提督。ただいま戻りました」

司令室では提督の机によじ登り、彼女の胸倉を掴んで熱弁を振るう工廠部部長妖精。
一方彼女は氷の視線を胸元の妖精に注ぎ、一片の慈悲を感じさせぬ表情で怒りを露にしていた。
これはまた何かあったらしい。
以前兵装抜き大和という豪華客船を作ったときに近い雰囲気が司令室に満ちていた。
当時のことを思い出し、大和は半泣きになって雪風の背中に隠れる。
双方の身長が一尺近く違うため、全く隠れられていなかったが。
雪風はげんなりしながら今一度司令室を見渡すと、見慣れぬ美女が佇んでいる。
真っ直ぐに伸びた長い黒髪。
袴姿に弓道の装備一式を身につけたその艦娘は、気品と強さをその身によって体言するかのごとき風格を備えた空母であった。

「なるほど、貴女がいらしてくれるとは心強い」
「人と話をする時は、せめて駆逐艦の背中から出ていらっしゃい大和さん」
「お久しぶりです、赤城さん」
「お久しぶりね雪風さん。変わっていないようで、嬉しいわ」

正規空母赤城。
第一航空戦隊の旗艦を勤めた、実戦部隊の第一人者。
連戦に連勝を重ね、ある意味では至極当然の油断と慢心に犯された彼女達はミッドウェーの海でその大きすぎる代償を払い沈んでいった。
大戦の分岐点とも言える戦闘で散った、大きな華の中の一輪である。

「おう、雪ちゃんからも何か言ってやってくれや。この頭でっかちの事務房によぅ」
「事情は分かりませんけど、間違いなくしれぇの言い分が正しいのだと思うのですが、いい訳位は聞いてあげますよ？」
「信用なし!?」
「えぇ。今の所」
「かぁー……コレだから女は、ロマンの何たるかを理解してねぇ」
「ロマン……？」

雪風は部長と赤城、そして両手を組んで額を乗せた司令官を順に見る。
何かおかしいところがあるのだろうか。
提督のあの姿勢は、雪風も以前見たことがある。
部屋の雰囲気もそうだったが、大和が生まれたときだ。
そうやって共通点を探っていくと、赤城の装備に違和感がある。
袴は良い。
弓道の防具である胸当て、胸部装甲も良い。
しかしその後ろ腰に備えられた矢筒が……空だった。

「またやらかしたんですかこの素材横領妖精がぁあ!?」
「違う！　違うんだ雪ちゃん！」
「何が違うんですか！　赤城さんの艦載機！　正規空母の命はどうしたんですかぁ！　九十九式艦爆は!?　九十七艦攻はっ!?　二十一型零式艦戦は、何処にいったんですかぁ！」
「そんなゴミみてぇな兵装はもういらねぇ！　そんな事より、其処まで気づいたんなら後一歩だ！　雪ちゃん、あの赤城を、よーく目を凝らして見てみやがれ！」
「ん……んぅ……？」

言われれば素直に赤城を見つめるが、特に変わった様子はない……気がする。
凛と立つという言葉のお手本のような美しい立ち姿に見惚れるだけだ。
後ろで大和がなにやら袖の裾をひっぱて来るが、今は構っていられない。
雪風の視線を受けてごく自然に微笑を返してくれるこの空母に、不審な所など見当たらない。
……艦載機も、見当たらない。

「……」
「……ん」

全身を嘗め回すかのような不躾な観察眼を注がれ、赤城は頬を朱に染めて胸元に手を添える。
相変わらずどんな仕草も絵になる、華のある美女だと思う。
しかし雪風の第六感は微かな、本当に微かな違和感を訴えている。
細い細い、手繰れば途切れてしまう糸のような違和感の正体を探る雪風。
赤城の頭の先から爪先まで、一挙手一投足を見逃さないように。
集中すればするほど、袖をひっぱる大和が鬱陶しかった。
雪風は嘆息と共に振り返る。

「ちょっと大和さん、今取り込み中なんでひっぱるならそっちのカーテンとかで遊んでいてくれませんか？」
「雪風酷い！　でもそうじゃなくて……あれを見て？」
「あれ？」

大和の細い指が指し示すのは、赤城の胸部装甲。
弓道の防具のデザインの胸当てである。

「あれが如何しました？」
「もう、何で気がつかないのです雪風。増えています。あの赤城、素の肉付きで胸部装甲が増し増しになっているではありませんか！」
「は……はぁ!?」

もともと赤城は雪風などからすれば羨ましい胸部装甲を持っていた。
100対1の戦力差が110対1になった所で違和感を覚えるのは難しい。
しかし大和は赤城に匹敵する戦闘力を持った巨大戦艦である。
肉薄する実力を持つが故にその変化にも敏感であったということか？
いやまて、雪風は思考が全く冷静で無いことを自覚する。
助けを求めるように提督を見れば、彼女の瞳にはうっすらと光るものが浮かんでいた。

「御免なさい雪風。私ね？　ちゃんと素材は託したの。大和の維持費と兵装開発を残した、ギリギリの資材でした。500．400．500．800で。羽黒さんの希望には応えられなかったけど、きっと皆の助けになるって……うぅ……」
「しれぇ！　泣かないでください！　悪いのは全部、あの飲んだくれ親父の酒代みたいに資材を浪費するヤクザ妖精なんです！」
「世紀の大発明だろうが！　艦娘誕生時に極秘の比率でボーキサイトを配合することで、ほぼ狙ったとおりのバストサイズに増量することが出来るんだ！　この世全ての提督のロマンじゃねぇか！　アンケートを取ってもいいぜ！　艦娘たんの理想のおっぱいの為にボーキサイト300余計に使うことが在りか否か！」
「無しに決まってるじゃないですか！　小さくたって需要はあるんですよ！　大きければ良いと言う訳では無いのです！」
「そういう提督には増量建造しなけりゃいい！　要は使い分けってやつだ！」
「うちのしれぇが！　何時何処で艦娘のおっぱい増量を求めたっていうんですかぁあああああああ！」
「あぁ、今回はしかたねぇよ。何せ神が降りてきやがった」
「神ぃ……？」

心底胡散臭げな表情で、小さな妖精を見下ろす雪風。
とりあえずこの妖精とは決着をつけねばならないだろう。
非武装の大和ホテルの次は、おっぱい増量の人殺し長屋か？
変態に技術を与えると本当に碌な事が無い。
雪風の後ろでは、大和が赤城に詰め寄って増量建造の成果を確かめている。
手に吸い付くような決め細やかな肌と、飽く事の無い弾力らしい。
後で雪風も触らせてもらうことにしよう。
しかし今はまだ、やる事があった。

「そうだ、あれは赤城のボディがほぼ完成するって段階だった。後は魂を吹き込むだけ。寝ずの作業でぼうっとしていた俺に、あいつは語りかけてきやがった……『来いよベネット、艦載機なんか捨てて掛かって来い』」
「それは敵国の軍人さんですよ！　って言うか部長さん名前ベネットですか!?」
「気がついた時、俺はボーキサイトを握り締めて赤城の進化を成功させたってぇ訳だ。感慨深いもんじゃねぇか……なぁ妹者？　お前の兄貴と、数十万の資材を投じて挑みながらも、ついに凍結を余儀なくされた一大プロジェクトが、妹者の代に入って期せずして成功しやがった。あいつの墓前に、このボーキサイトを据えてやらにゃぁなるめぇよ」
「……神様の正体って、しれぇのお兄さんの怨念とかそういう類じゃないでしょうかね？」
「そもそも兄は行方不明です。死体が見つかるまでアレが死ぬとか信じませんからそのつもりで」
「失礼しました、しれぇ」
「いえ、私事です。私こそ御免なさい」

彼女は眼鏡を外し、深いため息をつきながら立ち上がる。
そしていまだに赤城の胸を堪能していた大和を引き剥がし、その正面に立った。
赤城は司令官に敬礼し、彼女も頷いてそれを受ける。

「第一航空戦隊赤城、着任いたしました。ご挨拶が遅くなって申し訳ありません」
「構いません、其処の妖精のせいでそれどころでは在りませんでした」
「空母機動部隊を編成するなら、私にお任せください……と、言いたい所なのですが……」
「えぇ。先ずは艦載機の開発に着手しないといけませんね。それ以前の段階で、素材確保から入らなければなりませんが」

流石に中抜き艦娘も二人目ともなれば落ち着いて対処出来る。
大和が自分の時との対応の違いに頬を膨らませて抗議しているが、あの時と今では素材に掛けた桁が違う。
四桁の資材で作られた不良品と三桁の資材の不良品なら、多くの素材を食った方がダメージが大きいものである。

「雪風、申し訳ないのですが第二艦隊を率いて出撃し、ボーキサイトを中心とした資材調達に向かってください」
「お任せください、しれぇ。第二艦隊、出撃します」
「お待ちください、提督！」

最早慣れたもので、阿吽の呼吸で資材集めに向かおうとする雪風だが、其処に大和が待ったをかける。
彼女は自分の兵装が完成したこともあり、一時的に第二艦隊への編入と素材収集の手伝いを申し出た。
後方勤務担当の司令官は現場担当の雪風に視線で判断を促す。
雪風は思案顔で即答を避け、翌日の返答と出立を上申した。

「第二艦隊の戦力を十とすれば、大和さんは一人で九十を持っています、併せて百と、単純には行きません。また、雪風達は現代での戦艦との出撃演習は経験しておりませんし、大和さん自身は初陣でもあります。一度第二艦隊でミーティングしてから結論を報告し、改めて指示をいただきたいと思います」
「分かりました。それでは雪風、お願いしますね」
「はい、しれぇ。それでは大和さん、一旦失礼しますね」
「行ってらっしゃい雪風。色よいお返事を期待しています」
「赤城さんも、もう少しお待ちくださいね！」
「よろしくお願いします。兵装をいただけた暁には、必ずお役に立って見せます」

三人の艦娘はそれぞれの表情で頷き合うと、この場は一旦解散した。

[newpage]


「さーて、今日も元気に第二艦隊の不定期ミーティングをはじめまーす」
「どんどんー」
「ぱふぱふーっぽい？」
「よろしくお願いします」

鎮守府の空き部屋の一つを勝手に接収し、お菓子とお茶を持ち込んでの自称会議もすっかり板についている。
因みに艦娘も人間の食物を食べる事は出来るのだ。
趣向品扱いで摂取する必要は一切無いが、手と口の無聊は紛れるのでこの一同では用意するのが習慣になっていた。
手が汚れないように夕立が用意したポッキーに羽黒が人数分のお茶を入れて回る。
全員に行き渡ったところで雪風が開会を宣言し、今日の議題を上げた。

「しれぇよりボーキサイト輸送任務を申し付けられました。工廠の連中がまた余計なことをやったので、資材が枯渇したのです」
「あいつら、本当にこりないね？」
「妖精さんだから仕方ないっぽい。寧ろ真面目に働く妖精とか聞いたことが無いし」
「よ、妖精さんも頑張ってくれていると思うのですが……」
「羽黒さん、私達が前回持ち込んだ資材であいつらが作ったのって、おっぱい増量して艦載機すら積んでない正規空母さんです。この場だからはっきりと言いますが、等身大の改造フィギアと何処が違います？」
「……」

暗い顔で黙り込んだ羽黒に、雪風は深い息をつく。

「なんでよりによって赤城のバスト上げてるのよ、上げる必要が無いじゃないあいつ」
「あたしもそう思う。島ちゃんとか雪ちゃんに使うべき技術っぽい」
「面白い事言うな三十四ノット。殺すのは最後にしてあげる」
「昼間は島風に譲りますけど夜は雪風にくださいね？　カットイン装備磨いて待ってますから」
「御免なさい。言い過ぎたっぽい」

脱線しながらも活発な話し合いが続く。
とりあえず資材不足からなるボーキサイト輸送任務それ自体は全員が抵抗無く受け入れた。

「まぁ、今この鎮守府で動けるのはうちの艦隊しかいないからね」
「そうですね。所が、実は大和さんから支援の申し出をいただいておりまして、その返答についても此処で相談したいのです」
「大和さんが……となると、編成はどうなりますか？」
「第二艦隊に一時的に編入という形です。あっちが来る訳ですから、一応旗艦は雪風のままです」
「それなら別にいいっぽい？」
「私も異論はありません」
「ふむぅ……」

夕立、羽黒は大和の合流に賛成。
島風は一人難しい顔で黙考している。

「雪風は如何思う？」
「んむぅ……一応旗艦させていただく身としましては、なんというか……面倒だなぁって」
「だよねー。私でもそう思うわ」
「島風の意見は？」
「私？　そうね……確認したいことが」
「お？」
「雪風が見た所、大和って強いわけ？」
「艦娘になった事で持ってしまったメンタルのせいで、実力にむらが出ている印象ですかねぇ。強いところは凄い強いですけど」

雪風は長門姉妹との演習の様子を説明する。

「距離30000㍍をフォローする支援砲撃ってそれだけで凄いじゃない。買いだと思うわ」
「大和さんって最大船速で二十七ノットくらいです。その点を島風はどう考えます？」
「まぁ、モノの見方によるんじゃない？」

島風が指摘するのはこの任務がまた物資収集任務で在る事と、大和がその一時的な支援要因として起用される点である。

「確かにストレスは溜まるわよ。でもメンバーの安全には代えられないし、何より帰りはまた貨物船を牽引してくるわけじゃない？　その時の艦隊速度は、前回二十八ノットだった。大和の速度と変わらないわ」
「なるほど」
「あの……」
「羽黒さん？」
「雪風ちゃんは、大和さんの合流には反対なのですか？」
「……難しいんですよねぇ」

雪風も島風も、連合艦隊として大和と共に戦いたいと思っていた。
つまり大和率いる第一艦隊と、雪風の第二艦隊で協力する体制である。
決して大和と同じ艦隊に入りたかったわけではない。
これは好き嫌いの問題ではなく船としての性能の違いから、艦列を並べてしまうと双方の足を引っ張り合うことになるからだ。

「確かに牽引の速度を考えると、大和さんが合流をしてもしなくてものんびり帰ってくることになるでしょう。大和さんの支援砲撃を受けられれば、安全も確実に増すでしょう。ですが彼女が居た場合、雪風達は逃げるという選択肢を完全に失います。出会う敵を全てなぎ倒して行って、帰ってくることになるでしょう」

前回の場合は即時撤収を作戦のどの段階でも選ぶことが出来た。
重い荷物を持った帰り道も、その荷物を放り出して小型艦の速度を生かして振り切るという選択肢があったのだ。
しかし大和が同道する遠征では、荷物を捨てたところで艦隊行動の速度は最低速の大和に揃えなくてはならない。
相手が大和以上の快速を持ってきた場合、その相手を確実に倒さなければいけなくなる。

「いざとなったら逃げられる……っていうのは雪風の最大の予防線でした。その線で作戦を考えれば、雪風には皆さんを生還させる自信があって、だからこそ旗艦も引き受けたのです。その自信が、今回は揺らいでいます……戦力は間違いなく向上するというのに、難しいものです」
「深海棲艦がどんな部隊を出してくるか全く分からない以上、致し方ない悩みだと思います……」
「大和参戦が決定的に裏目に回る編成が、今回に偶々当たらないって保障はないからね」
「でも行動前に其処まで考えていたら何も出来ないっぽい？。あたしとしては第一艦隊が成立する前に少しでも、大和さんにも海に出る機会を作っておく方がいいと思う」
「あぁ、それはとてもありますねぇ」

夕立の提案が悩む雪風の背中に最後の一押しをくれた。
この鎮守府の大和はメンタルが脆い。
そんな大和がこのまま第一艦隊を作って初陣した場合、不測の事故を起こす可能性がある。
演習と実戦は全く違うし、その演習すら大和には相手が見つからない可能性が高い。
ならば此処は身内の遠征に組み込んで、出撃前に様々な経験を積んでおいてもらうべきだ。

「それでは、任務の受諾及び戦艦大和の支援依頼を上申してまいります。その上で合流した後の基本方針は、夕立の提案を軸に大和さんの戦力解析と参りましょう」
「賛成」
「羽黒さんは必要な燃料と弾薬を算出してください。夕立は羽黒さんが作る資料に基づいて、全員の荷物を用意してください」
「分かりました」
「任せてー」
「あれ、私は？」

一人仕事からあぶれた島風は、小首を傾げて聞き返す。
雪風は少し考えると、にっこり笑って申し付けた。

「此処のお片づけお願いします」
「……子供のお使いか？」
「いやなら雪風が代わりますから、しれぇに報告書上げたり業務日誌書くの代わってくださいよぅ……」
「絶対嫌。誰がそんな面倒なことを」
「分かっています。島風は絶対そういうのしなさそうですから」
「よく分かる上司を持って幸せだわ」
「雪風は上司ではありません。皆さんのお姉さんです！」
「そういうのは羽黒で間に合ってるから」
「むぅ……我が艦隊の天使には勝てないのです」
「何の勝負になっていたんですか……」

困惑する羽黒に癒されつつ、雪風は司令室に向かう。
会議室を出るとき何気なく振り向くと、真面目にテーブルを拭いて湯飲みをお盆にまとめる島風の姿。
こういうところで真面目な子なんだなと少し意外に思いながら、雪風も自分の仕事に取り掛かるのだった。


[newpage]



――雪風の業務日誌

やまとさんといっしょにえんそくにいくことになりました。
はぐろさんにおべんとうとだんやくのちょうせいをおねがいしました。
めんばーはひとりふえただけなのにまえのなんばいもよういしました。
いっぱいたべるからおっぱいもおおきくなるのでしょうか。
そういえばあかぎさんもいっぱいたべるってゆうめいでした。
おゆうはんのねんりょうはがんばっておかわりしました。
おゆうはんのあとにあかぎさんのわりましおっぱいをたんのうしました。
べねっとぶちょうのじょうねつがすこしだけりかいできました。
きけんなびきょにゅうだったです。




――提督評価

遠征における戦艦大和の戦力調査は大いに助かります。
今後しばらく彼女の演習は組めそうもありませんので、是非詳細なデータをお願いします。
羽黒さんから遠征に必要な物資の要望書は上がっております。
許可しておきましたので受け取ってください。
ごはんをたくさん食べるのはいい事ですが、何事も適量が存在します。
体調にはお気をつけて。
工廠部の策略に嵌りかけている、危険な兆候が見られます。
カウンセラーを手配して置きましたので、必ず面接してください。
必要ならば私も同席する時間を作ります。
お願いですから貴女だけは暗黒面におちないで……


[newpage]



後書き

3－2突破のためにひたすらレベル上げを繰り返している今日この頃、皆様はいかにお過ごしでしょうか？
４の砲も３のボスのフラ戦に完敗しましたので、大幅な戦力増強が必要なようです……
やっぱり戦艦不在は厳しいのでしょうか……
第一艦隊の構成員が、赤城50、五十鈴48　雪風48　夕立48　羽黒47　隼鷹44　足柄42　飛鷹42　夕張41　島風35　北上34　大井31　加賀28　で回しているのですが、どうも駆逐、軽巡を愛しすぎていて戦艦を入れづらい……しかし敵が潜水艦シールドでこっちの攻撃を吸い寄せてくるので、かなり行き詰ってますorz

第二次補給作戦。
この鎮守府における戦艦大和の初陣は、第二艦隊の一員として雪風の指揮下で行われた。
目的地は前回向かった大規模物資集積地。
深海棲艦の攻撃さえ排除できれば、物資つめ放題のボーナスステージである。
雪風に無理をするつもりは最初から無かった。
とにかく外の空気を吸ってくるだけでもいい。
砲撃戦などをする機会は……あっても良いが、程ほどが良い。
しかしこの世界は、少なくとも深海棲艦は雪風に優しくなかった。
広域無線には悲鳴と指令が交錯する。

『沈む！　沈んじゃうから！　なんぞこれなんぞこれなんぞこれぇ!?』
『大和さん落ち着いてください！　沈みません大丈夫です、当たらなければいいのですっ』
『艦隊右翼前方より魚雷、接近です！』
『全艦左舷方向へ回避っ、島風ぇ陣形崩さない！　大和さんと羽黒さんを中に入れて、進行方向に頂点を、駆逐艦三隻で三角形です！』
『うぐっ、了解』
『雪ちゃん雪ちゃん。反撃していい？　魚雷撃ちたいっぽい』
『ダメです！　索敵と攻撃方向の割り出しに全力を注いでください。どうせ撃っても当たりませんっ』

前回と同じ行程を予想し、しかし大和の船速を考慮して九日の日程を組んだ遠征部隊。
初めの一日は深海棲艦の襲来も無く穏やかな航海だった。
事態が急変したのは二日目の午後。
常に展開していた羽黒の水上偵察機による索敵を掻い潜り、襲ってきたのは敵の潜水艦部隊だった。
世界の海が深海棲艦に閉ざされる中、一般的に最も恐ろしいとされているのが空母型の航空戦力と、潜水艦型の不意打ちである。
空母型よりも潜水艦型の方が行動範囲が狭く、何の制約があるのかほぼ決まった海域にしか出てこない為、危険海域はほぼ特定されてはいる。
しかし近年、徐々に潜水艦型の行動範囲が拡大傾向にあるとされ、鎮守府は対応を悩ませていた。
雪風達の鎮守府付近から補給所までの航路も、潜水艦の目撃情報等はなかった。
最も、それは今日過去形になったわけだが。

『潜水艦とか何処の海だって遭遇する可能性はあるんですっ、犬にでも噛まれたと思ってください大和さん！』
『違う、絶対違います！　だって犬は可愛いもの！　41㌢連装砲がちゃんと効くもの！』
『犬さん撃つ気ですか!?』
『雪風ちゃん、魚雷接近です。正面から！』
『左右に散会して回避です。回避先の狙撃が本命ですから警戒を怠らないでください！』
『雪風ー、振り切りたーい』
『今全員で振り切ってます！　島風一人が振り切っても仕方ないんですっ』
『雪ちゃーん反撃ー』
『今は節約してくださいっ。敵の狙いはこっちの無駄撃ちです』

深海棲艦の潜水艦は、船速が大して早くない。
魚雷を丁寧に回避し、我慢に我慢を重ねて振り切れば低速の大和を抱えていても逃げ切れる。
雪風が手を焼くのは潜水艦の攻撃ではない。
初陣の相手が潜水艦という、人生の暗礁に突入して混乱する大和と、分かっているくせに掛け合いを要求する島風と夕立である。
この構ってちゃん共め！
最も、その全てに対応している雪風を初めとする第二艦隊の面々は、この程度の相手ははっきり言えば余裕である。
しかも相手は、本気でこちらを沈める殺意で攻撃をしてこない。

『敵は魚雷の射程ギリギリでこっちを牽制しています！　踏み込んで撃ってこないのは、こっちの反撃を回避して無駄弾を撃たせたいからです。つまり夕立、自重するっ！』
『えー』
『大和さん、前後左右は私達が警戒します。貴女は陣内の足元を警戒。羽黒さんは艦載機で海上の索敵を続けてくださいっ』
『了解っ』
『分かりました』

雪風は指示を飛ばしながら、戦闘開始から此処までの状況を整理する。
魚雷の発射方向は前方から右舷よりが多い。
同時に飛んでくるのは、最大で三隻分。
つまり潜水艦部隊はほぼ三隻であり、こちらの進行方向に展開中。
こちらが進路を進むに併せて右舷側を旋回している。
このまま徐々に攻撃は右側面、右後方と流れて行くだろう。
距離も大体掴めている。
もし旋回しないで距離を詰めて打ち込んでくれるなら、夕立の望むように反撃して押しつぶす。
そうなってくれれば楽なのだが、相手がそのつもりなら最初からそうしているだろう。
おそらくこの潜水艦は哨戒である。
だから生存第一に、しかしこちらの弾薬と神経を削ろうと嫌がらせを掛けてくる。
間違いなく、この後の増援部隊が有利に戦うためである。

『遠征って基本楽なお仕事の筈なのに……』
『雪風が一発狙いで大規模集積地ばっかり狙うからじゃない？』
『だって前回であそこの敵戦力は潰してますし、遠征一回で物資四桁取れるんですよ!?　狙わないで如何しますかっ』
『ですが前回が戦艦で、今回は潜水艦ですよ……？』
『ソナーか爆雷の開発、待ったなしっぽい』

降り注ぐ魚雷を掻い潜り、談笑の雰囲気すら漂わせる第二艦隊。
初陣の大和は、コレが普通なのか異常なのか判断がつかない。
しかし雪風が慌てていないのだから、きっと大丈夫なのだろうと内心の不安を吹き払う。
落ち着いてみれば、遥か遠距離から放たれる魚雷などそうそう当たる気がしない。
しかも自分は一人ではなく、全員が油断無く警戒をしているのだ。
接近してくる魚雷は誰かに早期発見され、確実な回避と陣形の再編を繰り返していく。
やがてこの嫌がらせの効果が薄いことを悟ったのだろう。
深海棲艦潜水艦部隊の攻撃は、右舷後方に至る前に完全に途絶えた。
少しずつ距離を離されながらも、追いかけてくる気配を感じはしたが。

『今のうちに振り切ります』
『島風！　突撃しまー――』
『輪形陣ですっ。一人で行かない！』
『うー！』
『敵の攻撃が止んだのは此方が隙を見せなかったからです。このまま警戒を密にしていきましょう』
『分かった』
『任せて羽黒』
『羽黒さんのいう事は聞くんですねこの鬼畜艦共めっ』
『当然っぽい？』
『羽黒の言うことを聞かなかったら私達が悪者じゃない』
『……大和さん、これは悪い例です。大和さんは第一艦隊で、雪風みたいにならないでくださいね』
『え、えーと……』

背中が煤けている雪風。
慰めてやりたいが陣形を維持する必要があり、傍にいけない。
大和としては、この雰囲気は好ましいと思うのだが。
警戒したまま半日程の航海を経て、夜の訪れと共に姿を消した潜水艦。
あいつらと夜戦をするようになったら。最悪撤退もありえただけに密かに安堵する雪風だった。
最もこの後に本命が来るのは間違いない所であり、その時にはさっきの三隻も来るだろう。
少しシビアな補給作戦になるかもしれない。
先頭を行く雪風は肩越しに大和の姿を確認し、厳しい初陣に臨む仲間に少しだけ同情した。


§


「おお？」
「む」

目的地に到着した雪風達第二艦隊。
其処には既に先客があり、雪風と大和は顔見知りである。

「ご縁ですかねぇ。またお会いできて嬉しいです。長門さん」
「雪風、あの時は会わなかったが、来ていたようだな」
「ご存知でした？」
「其処のそれがお前の名前を呼んでいたじゃないか」
「……恥ずかしさのあまり記憶から抹消していましたよぅ」

頬を引きつらす雪風に笑う長門。
最も雪風の背中には大和が、長門の背中には陸奥が張り付いたために双方共にしまらなかった。

「陸奥、お前も挨拶しろ」
「だ、だってぇ……」
「大和さんも、謝るなら早いほうがいいですよ？」
「あぅ……」

お互いに強い苦手意識を抱いたらしい二人の戦艦が、信頼するものの背中からお互いを除き見る。
最も、陸奥が苦手なのは大和だが、大和が苦手なのは陸奥よりも長門だったろう。

「長門さん程の戦艦にお使いとか、少し贅沢じゃありませんか？」
「大和を連れているお前達は、どうなんだ？」
「こっちは大和さんの演習航海と行った所です。でもそちらに必要とは思いませんが……」
「まぁ、な」

長門は苦笑して説明する。

「あの演習、金剛の奴と賭けをしていたんだ。私達が負けたら、弾薬と燃料調達の遠征に行ってやるってな」
「なるほど」
「お前達は普通に資材調達か？　此処は良いポイントだな。集めやすく量も多い」
「その通りです。帰りの足が鈍ったところを襲われることも多いですが」
「此処はよくあるらしいなぁ。私達は蹴散らすまでだが」
「おぉ？　長門さんはもう深海棲艦と交戦を？」
「いや、索敵に手を抜いたつもりは無いが、見当たらなかった」
「ふ……むぅ……」

雪風は難しい顔で黙り込む。
以前此処に駐留していたと思われる部隊は雪風達が排除している。
長門達が敵に会わなかったというのも納得出来る。
しかし雪風達の使った航路には潜水艦が居たのだ。
あれがこの近海を索敵している部隊だとしたら、このまま長門達を帰すのはお互いにとって危険な気がする。

「長門さん、随伴艦は陸奥さんだけです？」
「あぁ。あれから多少へこんでいるようだったし、気晴らしになればと思ってな。こっちの駆逐、軽巡は遠方に長期航海に出ている時期だったし」
「そうですか……長門さん、そっちの搬入、此方でお手伝いしますから少しお時間もらえますか？」
「手伝ってくれるのは助かるが、どうした？」
「雪風達はこの海域で敵と交戦しているのです。少し情報を交換しましょう」
「分かった」
「島風と夕立は陸奥さんと搬入作業をお願いします。大和さんと羽黒さんは海に出て、警戒と敵が来た場合は封鎖阻止と迎撃をお願いします」
「行けるか?　陸奥」
「わ、わかった」

それぞれの僚艦に指示を出し、雪風と長門は一旦二人きりになる。
長門は小さな雪風の肩に手を置き、それまでよりも柔らかい微笑を向けた。

「こうして顔を合わせるのは、終戦以来か……艦隊の旗艦をしているんだな。お前の能力に見合った職権を得ているようで、安心した」
「見合っていませんよ……早く羽黒さんに交代して欲しいです。問題児ばっかりなんですようちの艦隊……」
「その割には、楽しそうだ」
「そうですね……雪風は楽しいです。皆で艦列を組んで、もう一度この海を行く事が出来るだけで、本当に楽しいです」
「あぁ。それは、私も同じだ」

互いに頷きあう長門と雪風。
こうしているだけで話はつきそうに無いが、搬入作業が終わる前にするべき話は多い。

「雪風達が以前この海域に来たとき、深海棲艦は丁寧に哨戒部隊を配置して待ち伏せしていたんです。その時の戦力は、戦艦一、重巡洋艦三、軽巡洋艦二、駆逐艦二隻でした」
「戦艦を旗艦に据えた一部隊と言った所か」
「はい。空母とか居ないでよかったです。ですが、その部隊は戦艦を残してほぼ全滅させているんです」
「そうか。だから私達が来るとき、何も居なかったのかもしれないな」
「かもしれません。しかしそのお陰で、戦力の増強が行われた可能性があります」

雪風は来る途中に潜水艦に襲われていることを説明する。
長門は黙って聞いていたが、その潜水艦が牽制攻撃のみで撤退した話を聞くにつれて顔色が険しくなる。

「増援を呼びに行ったのは間違いないな」
「あわよくば、雪風達の弾薬を削りたかったはずです。そちらの意図はかわしたつもりですが、大和さんを含めた此方の陣容は把握されました。それに勝てる戦力を増援に向けるはずです」
「そちらも大変だろうが、こっちには対潜能力が無い。此処は潜水艦の危険海域から相当に離れているが、油断だったな」
「あらゆる可能性を想定するのは必要ですが、現実には不可能ですしリスクを全く取らないならば動けなくなります。ですが今回敵に取って、おそらく予想外な要素が一つあるんです」
「此処で私達が合流することだな」
「はい。長門さんと陸奥さんは、索敵をしていたにも関わらず敵に全くあっていない。希望的観測も入りますが、まだ哨戒にかかっていない可能性が高いです」
「……戦闘力なら陸奥は大型の戦艦だ。それを砲撃支援に出さなかったのは、隠匿か」
「はい。既に把握されているであろう、こちらの戦力だけで対応したいと思いました。本当なら、羽黒さんは力仕事お願いしたいんですけどねぇ……」

非力な駆逐艦二隻を戦艦のお手伝いにつけても、きっと微力にしかならないだろう。
夕立はともかく、島風には陸奥も手を焼いているのではないか。
先ほどから陸奥の悲鳴や怒号が此処まで聞こえてくる。
それでも何処と無く楽しそうに聞こえるのは、気づかない振りをしてやる長門であった。

「海の距離で言えば、うちと長門さんの鎮守府はご近所です。帰りのお荷物お持ちしますので、護衛をお願いできませんか？」
「そう下手にでるな。潜水艦が居ると判っている海域を突破せねばならない現状、駆逐艦であるお前達にはこちらから頭を下げても護衛を頼みたいよ」
「では」
「あぁ」

長門と雪風はしっかりと手を握り、互いの意思を確認する。

「連合艦隊の結成だ」
「…………すいません長門さん、少し今、泣きそうだったりします」
「我慢をしなくていいぞ？　私も随分感慨深い思いをしている」
「あぁ、もう……歳を取ると涙もろくなりますねぇ」
「お前実は、艦齢長かったからなぁ……」

深い息をつき、空を見る。
胸の奥から湧き上がるものを感じるが、雪風は奥歯をかんで飲み干した。
今の気持ちを、涙と共に流すことすら勿体無いとおもったのだ。


§


物資搬入作業が大詰めを迎えたとき、羽黒から通信が入る。

『深海棲艦発見。重雷装艦と、重巡洋艦がそれぞれ二隻。軽巡洋艦三隻。東方向から距離およそ100㌔』
『潜水艦はいませんか？』
『私が感知できる範囲には、いないと思います』
『了解しました。対応を長門さんと協議します。海に出るまで出口の確保をお願いします』
『了解。戦艦大和、重巡洋艦羽黒、迎撃戦に入ります』

雪風は長門に通信内容を伝え、物資の集積状況を確認する。

「こちらが燃料3000に弾薬が3000。そちらが順に2000．1500．1500．2500だな」
「まだ予定の七割と言った所ですが、後一時間もすれば砲撃戦の間合いに入ってしまいます。その前にこちらも海に出ておくべきかと」
「賛成だ。欲をかいても碌な事にならん。撤収しよう」
「はい！」

それぞれの僚艦を呼び寄せ、停泊させてある貨物船を牽引する。
夕立を先頭に、二隻の貨物船が連結している形である。
最後尾から島風が押してやるが、それでも船速は二十ノットがせいぜいである。
必死に引っ張る夕立を、雪風は生暖かく見守った。

「こういうときって旗艦でよかったなぁって思います」
「重いー……重いー」
「だ、大丈夫？」
「陸奥さん、お気になさらず。甘やかすと為にならないので」
「雪風。やはりこちらで引いたほうが良くないか？」
「長門さん達には、荷物もちより大事なお仕事があるじゃないですか」
「まぁ、そうだな。すまん夕立。陸奥、大和達に追いついて、敵部隊を殲滅するぞ」
「了解」
「長門さん達が敵を排除したら、荷物は羽黒さんに持っていただきましょう。重巡洋艦の戦力減はもったいないですが、今回は戦艦が三隻も居ますし潜水艦対策も必要です。駆逐艦の手も空けておきましょう」

雪風も島風と共に荷物を押して前進する。
ゆっくりとした速度だが、寧ろ大和達の戦闘が終わるまでは合流しないほうがいい。
貨物船を抱えた駆逐艦など敵から見たら良いマトであり、戦域に合流したら大和達はそれを守らなくてはいけなくなる。
一刻程すると長門から戦闘勝利の連絡が入り、海上で合流した雪風達。
青い顔をして荷物をひっぱる夕立に大和が頬を引きつらせた。

「夕立……大丈夫ですか？」
「あたし帰ったら絶対、駆逐艦の労働組合作るっぽい……」
「この程度で滅入っていたら神通さんの訓練は生き残れません。さて、すいませんが羽黒さん。夕立だと一人で引っ張りきれませんので替わっていただけますか？」
「任せてください」

夕立に括り付けてあった牽引用のロープを解き、羽黒に結わえなおす。

「おも……ん？　意外と軽い？」
「……え？」

羽黒は一同が見守る中、二十八ノットで航行を開始してみせる。
側で見ていた戦艦達も、その光景には唖然とした。

「ま、まぁ……嬉しい予想外です。撤退しましょう」
「そ、そうだな。羽黒、悪いが頼むぞ」
「はい。帰りましょう」

出来れば敵の本格的な増援が来る前に鎮守府近海に帰っておきたい。
そう思う一行だったが、撤退の翌日には深海棲艦の増援部隊を発見した。
当然敵もこちらを捕捉していることだろう。
最大船速で真っ直ぐに向かってくる。

「雪風ちゃん、来ました！　敵先頭の波形パターンはイエロー。flagship級です」
「一隻だが戦艦だな。随伴艦も波形赤だ。全員がelite級だぞ」
「あらあら、随伴艦の中にも戦艦が居るように見えるんだけど？」
「え……これ危なくないんですか？　ねぇ、ねぇ雪風？　長門さん？」
「嬉しいでしょう大和さん。あれたぶん、大和さん一人を沈める為にそろえたんですよ？」
「流石ね大和。モテモテじゃない」
「うぅ、嬉しくない」

撤退を続けながら確認した所、深海棲艦はflagship級戦艦一隻。elite級戦艦が一隻。elite級重巡洋艦三隻、elite級重雷装艦二隻。
そして姿は見えないが、潜水艦が潜んでいる事だろう。
雪風は海路と周辺情報を記憶から引っ張り出す。
すると直ぐ近海に巨大な渦潮の目撃情報が上がっている事を思い出した。
通常海路からは外れているため普通に通る分には問題ないのだが。

「長門さん、あの戦力と真正面から撃ち合って、一歩も退かないで勝てますか？」
「勝てるぞ」
「比喩ではなくて、本当に一歩も後退しないで押し返せるか……という意味では？」
「無論。陸奥も大和も居るこの布陣で、あの程度の相手に砲撃戦で押し負ける事は無い」
「なるほど。では海路を外れて大渦を背負って布陣したいのですが、よろしいですか？」
「ふむ……潜水艦対策か」
「はい。海面下の流れが荒い渦を背負えば、背後に回られるのだけは避けられます」
「敵主力が半包囲してきたら？」
「その時は敵中央が薄くなります。こちらは先に密集して待ち構えるわけですから、相手が陣形を変える間に、この陣形のまま突進攻勢をかけて中央を突破、敵背面に展開して逆包囲します。其処で駆逐艦トリオで戦艦トリオの背後を警戒。体勢が入れ替わったとき、潜水艦は今度は私達の前には布陣できなくなるのですから」

潜水艦の位置もかなり絞れる。
勝率の高い提案であると認めた長門は、航路を変更して渦潮に向かう。
雪風達も追従し、なんとか敵が展開する前に渦潮正面に布陣を完成させた。
敵正面に対して大和、其の左右を長門、陸奥が固める布陣。
その後方に輸送船を牽引する羽黒が控え、羽黒の後ろに駆逐艦三隻が布陣する。
ほぼ万全の迎撃体勢で待ち構える雪風一向。
其の前面に深海棲艦の追撃部隊が展開し、ついに砲撃戦が始まった。
双方の距離はおよそ20000㍍。
回避スペースでは後方に安全圏を控えた深海棲艦側に利がある。
しかし長門達の砲撃精度は多少の回避行動等ものともしなかった。
一時間足らずの砲撃戦によって三度の突撃を跳ね除けると、敵重巡洋艦一隻と重雷装艦一隻を大破させる事に成功する。
その様子を確認した雪風は、羽黒に指示して移動を開始した。

『羽黒さんはこのまま右翼の陸奥さんの外側を通って敵側面に回ってください。雪風達も羽黒さんと貨物船の陰に隠れて移動です』
『荷物引かせたまま移動するの？』
『敵主力は長門さん達を抑えるのに精一杯。雪風達が側面取りを開始しても、其処から兵力は割けないでしょう。来るとすれば潜水艦ですが、対潜能力の高い駆逐艦だけだと潜水艦が来ないかもしれませんし、駆逐艦の火力を考慮して側面取りが無視される可能性もありえます。牽引して移動力が落ちた羽黒さんと、反撃能力の無い貨物船が一緒なら、潜水艦を釣れる確率が上がります』

しかも羽黒を無視して側面など取らせたら、戦艦と重巡洋艦で十字砲火網が完成する。
この側面取りを無視することは出来ないと思う雪風だった。
慎重に、しかし敵の視界には入るように移動する羽黒。
この潜水艦釣りは長門と打ち合わせをしていない。
雪風が左翼に視線を投げると、砲撃戦の最中でも余裕の長門と目が合った。
長門が小さく頷くのが見える。
雪風は敬礼を返すと、貨物船と平行して動き出した。

『陸奥さん、後ろを失礼します』
『いいんじゃない？　上手くやってよ』

大和、長門、陸奥の三隻が申し合わせたようにほんの少し前進し、火線を絞って密にする。
敵先頭集団への圧力を強めたところで、羽黒達は陸奥の外側から飛び出した。
敵陣左側面を狙った突進。
しかしそれが完成する直前、羽黒達の正面から複数の魚雷が殺到する。
以前のそれとは違い、今度は近い。
魚雷回避が得意な島風や自分ですら、回避に余裕はない距離である。
当てることと沈めることを意識した殺意のある魚雷は、雪風の背筋にひりつくような緊張を走らせる。
悪くない感覚だった。
自分以外の船がとても遅く見える。
海面下を走る魚雷も見えるようだった。
あれが敵を感知したとき、ほぼ垂直方向に転進して突き上げて、もしくは突き下ろしてくるのである。
その軌跡を視線で追えば、潜水艦の存在も知覚できる。
目で見えているわけではないそれを、雪風は確かに捉えていた。
隣で夕立と島風が魚雷を撃ったのが解る。
クリアになった意識の中で、雪風は夕立の魚雷が二隻、島風の魚雷が一隻に命中する軌跡を予感した。
この雷撃戦はきっと成功する。
後は……
自分の指示で囮にしてしまった羽黒を、傷一つ付けずに守るだけである。
雪風は交錯する魚雷の中に飛び込むと、小さな身体で羽黒と交差する魚雷の軌道に滑り込んだ。
ほぼ一瞬の出来事である。
一本なら耐えてみせる。
そう思って歯を食いしばった中で雪風は見た。
後一秒とせず、この場所は三本の魚雷が交差する。
第二艦隊の面子全員が冷たい汗を浮かべ、しかし対応には一歩も動けない中で雪風が被弾する。
水しぶきを上げて海面を突き破り、足元から襲い掛かる魚雷。
わき腹と肩に当たる魚雷は避けられなかった。
しかし雪風の反射神経は胸に吸い込まれる一本の軌跡には反応した。
衝撃の中で必死に身を捩る。
それにどれ程の効果があったのかは分からないが……
一本の魚雷は雪風の身体をすり抜けるように空に向かって吸い込まれていった。

『雪風!?』
「……」

島風の声が聞こえるが、声など出せるわけが無い。
雪風は衝撃でもみくちゃにされながら、視線は一点へ固定していた。
少し遠くの海面で、三つの波紋が吹き上がる。
仲間の魚雷が、潜水艦を捕らえたのだ。

『島風……夕立……よ――』

よくやりました……とは、喋れなかった。
身体を支えきれず崩れ落ちる。
力なく首が傾ぎ、その視線が砲撃戦をしているはずの大和と重なる。
こら、何処を見ている。
敵は前にいるのである。
初陣のくせして、敵前で余所見とは良い度胸だ。
雪風の口が微かに動くが、やはり声までは出せなかった。
泣きそうな大和の顔。
きっと昔は自分があの顔をしていたんだろうと思う。
そう思うと少し胸が痛んだ。
雪風がぼんやりと瞳を閉じかける。
今現実から送られてくる信号を切ったら、きっともう浮上は出来ない。
視覚情報、痛覚情報、聴覚情報……
既にどれも遠くなりつつあるが、それは雪風が生きている確かな証拠。
それを自分から手放したらもう戻ってこられない。
そうと承知で瞳を閉じる。
しかし自力では閉じれない耳に、凄まじい怒号が飛び込んできた。

『雪風ぇ起きろっ！』
『ふぁっ』

倒れ伏し、艦娘としての浮力を失った身体は半分が沈みかけていた。
それでも足掻くように海面に手を着くと、沈んだ体を引き剥がすように突っ張った。
同時に夕立と島風が両脇を支え、雪風の身体を引き上げる。
声の方へ視線を投げると、意地の悪い笑みの長門がいた。
その程度で不沈艦か？
視線でそう語っている。
雪風とて悔しいが、長門にはそう言う資格があるだろう。
長門を沈めた攻撃は、魚雷など玩具に見える破壊兵器であったのだから。

「……」

何か言い返してやりたい雪風だが、あいにくと隙が見当たらない。
大和と違い、こちらを見ながらも砲撃戦の手は止まっていなのだ。
むしろ大和の手数が減っている分の負担は増えているはずなのだが、それをものともしていなかった。
本当に、ビッグセブンは何をやっても格好良い。
華の無い自分には羨ましくもあり、そういうのも面倒だろうなとも思う。

『う……ぐぅ』
『雪ちゃん!?　平気っぽい？　痛くない？　痛くない？』
『痛いに決まってるじゃない！　揺らさないでよっ。羽黒！　このまま敵を左側面から撃ち崩して！　夕立、雪風を曳航して！』
『え？　島ちゃんは……』
『決まってるでしょ？』

背面展開。
砲撃戦に参加した羽黒を振り切るように加速した島風は、四十ノットの快速を限界に生かして敵艦隊の左側背に回りこむ。
味方戦艦の撃った砲弾がそこそこ近くを掠めて行くが、それは一先ず無視する。
島風は敵背後を横断しつつ10㌢連装高角砲をばら撒き、そのまま敵陣右側面を振り切って長門のいる味方左側面から合流を果たす。
最早四隻まで撃ち減らされた敵艦隊に、島風の奇襲に対応する戦力は残っていなかった。
背後から襲い掛かる小型砲と、左側面から打ち込まれる羽黒の砲撃。
そして正面に布陣する戦艦三隻の集中砲火に晒された深海棲艦は瞬く間に撃ち減らされた。
戦闘開始から二時間。
大和の放った砲撃が最後のflagship級戦艦を轟沈させる。
自分の弾丸が敵を沈めた事を確認するや否や、大和が戦列を離れて向かってくる。
夕立に抱えられた雪風に駆け寄ると、あたふたと周囲を見渡した。
何かしたいのに、何をしていいか分からないのだろう。

「お疲れ様です、大和さん。最後、美味しいところを持っていきましたねぇ」
「雪風、大丈夫？　その……」
「大破してるんですから……それは、痛いですよ」
「そ、そう……よね。あ、あうぅ……」
「一々泣かない！　さぁ、帰りま――」
「皆さん！　敵影発見、艦載機です！」
「なにっ!?」

雪風の元に集まりつつあるメンバーの中、一人敵陣の遥か後方まで水上偵察機を飛ばしていたらしい羽黒。
警戒を促しつつ、貨物船を牽引して合流する。
水上偵察機は連続した映像を羽黒に送り続けていた。
其の中で、最も敵が鮮明に移った一瞬の映像を記憶の中から拾い上げる。

「……確認出来た数は、艦攻八十三機、艦爆三十九機、艦戦三十一機、認識不明が二十機弱です」
「……凄いな、良く拾ったものだ」
「規模からすると、七十機搭載のヲ級が二隻、四十機搭載のヌ級が一隻の構成ですかねぇ……」
「推定接触時間は十分後。早いです」
「……」

時間が無い。
長門と雪風は示し合わせたように頷きあうと、それぞれの口から同じ指示を飛ばす。

「艦載機の速度からは逃げられん！　砲撃するぞ、弾幕を張って敵機の接近を阻止しろっ」
「貨物船を中心に輪形陣へ！　戦艦三隻と駆逐艦三隻で交互に入って、正六角形に展開です。全天砲撃体勢！　敵艦載機を撃ち落しますっ」
「それと雪風、お前は中だ」
「え……？」
「今のお前が持ち場を維持できるとは思えん。集中攻撃の的になるぞ」
「雪風に艦載機が集中するなら、こちらの火線も集中できます。初めから其のつもりで行動すれば――」
「阿呆、旗艦が最初に沈む作戦を許可出来るか」
「うぐ……」
「こうしてお前と向き合っていると、お前には見えないモノが見えるものだ」
「……それは？」
「お前の後ろで、心配しているお前の艦隊だ」
「……」

雪風は振り返ることが出来なかった。
長門が言うような視線を自分の目で見てしまったら、雪風はきっと意志を通せなくなる。
言いたい事はある。
次に沈むとしたら、それはどんな仲間よりまず自分でありたい。
長門や第二艦隊の仲間達とは相容れないかもしれないが、雪風自身はそう思っていた。
しかし今は……

「分かりました。お願いします、長門さん」
「あぁ、任せておけ。雪風の位置には羽黒が入れ」
「了解しました」

時間が惜しい。
長々と議論している暇が無い。
雪風が引かずに時間を浪費すれば、陣形すら取れないうちに敵機の空爆を受けるだろう。
そうなっては無意味どころか有害である。
羽黒は自身のロープを解き、雪風に握らせた。
結わえなかったのは、最悪貨物船など捨てて回避行動を取るようにという意思表示だろう。
雪風は悪戯がばれた子供のように羽黒と視線を合わせる。
信じている。
微笑んだ羽黒の目はそう語り、雪風の肩をぽんと叩く。
ようして背を向け、持ち場に向かう羽黒を見送った。
雪風は広域通信を展開する。

『敵の狙いは主力戦艦と艦載機との挟撃だったと思われます。しかしこちらが迅速に主力を撃破したために、攻撃が分離したんです！　コレは各個撃破の好機、総力戦で行きましょう！』
『おう！』
『頑張るっぽい』
『長門さん、砲撃指令をお願いします』
『任された』

味方の士気は上がったか？
後は何か、言うことがあっただろうか。
疲労と損傷でぼんやりする視界の中で、大和が心配そうに見つめている。
そうだった。
後一押し、忘れていた。

『大和さん』
『……』
『帰りは雪風の曳航、お願いします』
『っ！　分かりました』

やる気になってくれたらしい。
戦闘能力を喪失している雪風に出来るのは士気向上の旗になるだけ。
お飾りであろうとなんだろうと、雪風は鎮守府の司令官に任命された第二艦隊旗艦なのだ。
東の空から無数の点が飛来する。
それはこちらの砲撃射程はるか手前で散開すると、五機一組のグループに展開。
重層する包囲網で雪風達に襲い掛かった。

『―――――――！』

長門の砲撃命令が轟き、迎撃戦が開始された。
全力砲撃する輪形陣の真ん中にいる雪風である。
砲弾の発射音が反響して耳が痛い。
空爆と弾幕が交錯する空で、敵機が凄まじい勢いで墜落していく。
轟音の中にありながら、雪風は意識を手放した。


§


輸送船一隻轟沈。
長門、島風、羽黒中破。
大和、陸奥、夕立小破。
敵空母の攻撃で多大な損失を被った雪風達だが、ついに其の艦載機を十機以下にまで撃ち落した。
七次に渡る波状攻撃に耐え続け、守るべき輸送艦を一隻失いながらもついに敵の攻撃能力を奪ったのだ。
流石に此処から敵空母に攻撃を掛ける余力は無いため、傷み分けになるだろうが。
迎撃戦に参加した面々は、荒い息を吐きながらもその成果に深い満足感を味わった。
とにかく守りきったのだ。
雪風が意識を失い、寄りかかった方の輸送艦だけは。
一向は長門の指揮で撤退を開始した。
先頭を行く長門は、肩越しに後ろの大和を見る。
小さな雪風に肩を貸し、曳航している。

「初陣にしては良くやったか」
「私達の初陣よりは、よっぽどだったと思うよ長門姉」
「私達の時は、駆逐艦と軽巡を吹き飛ばしただけだったしなぁ」

一度海に出れば、どんな深海棲艦が出てくるかなど誰にも分からない。
もちろん敵戦力の目撃情報や予想は立てるし、十分対応できる範囲で慣らすものだ。
しかし遠征航海で潜水艦に襲われ、戦艦部隊と航空部隊の波状攻撃まで経験した艦娘がどれだけ居るだろう。
よく轟沈を出さなかったと思う。
思いのほかハードになった遠征に、長門は一人息を吐いた。

「長門さーん」
「おぉ、起きたか雪風」

雪風が指示したのだろう。
大和は長門に追いつくと、雪風に肩を貸したまま併走する。

「はい、一番大切なときに気絶とか申し訳ないです……」
「お前はやることをすべてやった……と私は思う。良い指揮だったぞ」
「そうでしょうか……？」
「ああ。久しぶりに楽しい戦闘だった。最近は蹴散らして終わりの掃討ばかりだったしな」
「あ、あはははは」

長門にとってこの遠征初戦の海路防衛は、おそらく戦闘行為にすら入らないのだろう。
行って、撃って、終わった。
雪風とは能力のスケールが全く違う。
そして大和も、本来は長門達と同じ視線を持つべきなのだ。
きっとそうなったとき、今の情けない大和が懐かしくもなるのだろうが。

「そういえば長門さん、是非うちの鎮守府に寄って下さい」
「ん？」
「こっちの輸送船が無事だったんですから、この資材山分けですよぅ。半分うちの鎮守府に収めたら、そのままこの船でお持ち帰りください」
「ふむ、良いのか？」
「この遠征内容報告した時、長門さんを手ぶらで帰したら雪風達が怒られますよ？」
「そうか。いや、助かった。手ぶらで帰ったら金剛の奴に何を言われるか、面倒だったからな」
「雪風が足を引っ張ったって、正直に言えば良いと思います」
「嘘は好かん。それに人のせいにするのも気分が悪い」

雪風の顔を伺うと、どうやら本気で言っているらしい。
少し考え込んだ長門は如何声を掛けたものか迷う。
しかし雪風の隣でオロオロとしている大和を見て、諭す相手を見出した。

「おい、大和」
「え？　あ、はい」
「お前、その駆逐艦離すなよ」
「離しませんよ？」
「あぁ、離すな。そいつは勝手にお前の手も払おうとするだろうが、絶対に逃がすな。そいつが死地に飛び込むときは傍にいろ。お前なら守れるし、お前が傍にいればそいつは無理出来ん。足手まといでも上等だ。こいつはそれくらいの重石があって、丁度良い化け物だからな」
「酷いですよぅ長門さんー」
「はっはっは」

長門が初めて見た大和は、自分の鎮守府のモニターだった。
雪風に伴われ、手を引かれながらおどおどと周囲を見渡す姿に情けなさを感じた。
代名詞たる主砲も持たず、副砲も随分とマイナーダウンし、艦載機も積んでいないようだった。
基礎能力は流石に大和型一番艦ではあったものの、闘いの中に身を置く為のメンタルを持っていない。
そんな印象だったのだ。
間違っているとは思わない。
それは長門が再会した妹に対しても感じた印象である。
長門はそんな妹を守るつもりだった。
しかし実際は逆であり、最後の一線では足手まといになりかねない陸奥のお陰で、自分が兵器という化け物にならずに済んでいるのだ。
自分達という鏡があるからこそ分かる関係だった。
この二人は、きっと相性が良い。
性格的に好き嫌いが合うかどうかは分からないが、必ずお互いを必要とする。
比翼の鳥は、あくまでも二羽だ。
お互いを必要としながらも、決して一つには解け合えない。
今は繋がれている其の手が、いつかどちらかの苦痛になるようなことがあれば、その時は……

「長門姉？」
「……陸奥。お前、離れるなよ」
「うん？　うん」

人の事を心配している程、長門に余裕があるわけでもない。
現世によみがえり、艦娘として生きる身。
感情の揺らぎには戸惑うことだらけなのだ。
何時までも共依存では居られない。
かつての戦歴では敵わなくとも、艦娘としては明らかに年長の自分である。
後輩達の良き前例となれるよう、自分を支える絆の一つ一つを大切にしていきたい。
それが長門の、今生の目標なのである。


§


――雪風の業務日誌

やまとさんとうちのみんなでぶっしをあつめにいきました。
せんすいかんにおそわれたのでにげました。
あっちでながとさんとむつさんにおあいしました。
かえりみちのごえいをしてくれました。
しんかいせいかんにおそわれましたが、ながとさんがやっつけてくれました。
かっこうよかったです。
あつめたぶっしのはんぶんをおれいにしたいです。
おねがいしますしれぇ。




――提督評価

お疲れ様でした。
私は誤解をしていたのかもしれません。
遠征任務は、直接戦う事の少ない安全な任務だと聞いていたのですが……
収集物資の折半は了解しました。
貴女達を守ってくださった長門さん方には、感謝の言葉もありません。
あちらの提督さんにも、私からお礼を申し上げておきます。
大和さんに曳航される貴女を見た時は、心臓が止まるかと思いました。
本当に、よく帰ってきてくださいました。
ゆっくり休んでくださいね。











後書き

艦これをすると妄想妖精さんがお仕事をしてくれる。
妄想妖精が動くとＳＳを書きたくなる。
かいていると艦これが出来ない。
ジレンマ。

夕立さんが55になりました！　
五十鈴も50になりました！
ぽいぽいも五十鈴も可愛いです最高です。
でも気がついた。同じ50にするなら、戦艦でも重雷装艦でも上げたほうが総戦力は伸びたのではなかろうか……？

雪風が大破帰港してから二ヶ月。
旗艦を一時失った第二艦隊は羽黒を臨時の旗艦として活動を続けていた。
実際に雪風の体調回復と艤装修復は一月と掛からず終わっていたのだが、別件で使いに回されていた。
雪風達が遠征で向かった大規模物資集積地。
あそこに集まる深海棲艦の危険性が看過しえるレベルを超えてきたため、複数の鎮守府参加による掃討作戦が展開されたのだ。
其処で実際に遭遇して対峙した雪風は、情報提供を求められた。
連合鎮守府に一時出向した雪風。
深海棲艦の命令系統は明らかになっていない。
現状海域毎に展開する数部隊単位での協力は見られるが、深海棲艦全体を部隊とし、人類殲滅を作戦として進めている程の連係が行われている様子は無い。
最もそれをされていたら総数で劣る艦娘がどれだけ奮戦したところで、とっくに人類は全滅していると言われているが。
大規模な出撃には時間が掛かる。
部隊を編成し、命令系統を一本化し、必要な物資を整えなければならない。
連合に参加した鎮守府の戦力も均一ではないし、そもそも鎮守府同士には規模の大小はあっても上下関係が無い。
命令系統を絞る際にやや難航したものの、艦娘としての実績や旗艦経験を買われて長門のいる鎮守府に落ち着いた。
実際そこの長門は一度戦っているという事情もあったろう。
雪風自身は単艦での参加ということもあり前線からは外された。
鎮守府連合艦隊は結成からほぼ一月で物資集積地、及び周辺航路を軒並み平定して解散した。
解散式を終え、それぞれの部署に引き返していく艦娘達。
雪風もその例に漏れず、久方ぶりに自分の家に帰り着いた。
それにしても……

「よそ様の鎮守府と比べると、僻地なんですよねぇうちってば」

それに不満があるわけではないのだが、立地条件では不利な場所である事は間違いなかった。
安全な近海と、一歩遠出すれば戦艦級が跋扈する危険海域が広がる鎮守府。
演習は出来ても敵の駆逐艦辺りで実戦慣れ出来ないというのがつらい。
物資収集遠征でもある程度は危険域を突っ切らなければならない。
現提督自身は気づいていないが、此処で生き残るというのは結構大変なことなのである。
鎮守府に入った雪風は、其の足で司令室に向かう。
初めの一歩には他所の家に来たような違和感があったが、二歩目で消えた。
見慣れたと言うほど此処での生活は長くないが、自分の港は此処なのだと言う位には愛着がある。
途中で幾人か、職員とすれ違ったため挨拶を交わす。
見覚えの無い顔である。
提督着任後から雇われた人達で、鎮守府に居ないことも多い雪風には馴染みが薄い。
しかし相手は雪風のことを良く知っているらしく、皆帰還を喜んでくれた。
少しむず痒い思いをしたものだが、彼女らから幾つかの情報も貰えた。
雪風不在の間、新たに二人の艦娘が建造されたという。
そして赤城の艦載機も無事実装されたことも知った。
着実に動いている時間の流れを感じ、乗り遅れ気味な自分に苦笑する。
そうこうしているうち、司令室の前まで来てしまった。
どんな顔をして何を言うか、決められないままに。

「まぁいいか」

此処で立ち往生するのも、気後れしているようでなんとなく嫌だった。
何で家に帰ったのに遠慮などせねばならないのか。
意味不明なやけを起した雪風は、自動開閉式のドアを開けて入室する。

「駆逐艦雪風、ただいま帰還いたしました」
「お帰りなさい雪風」

表情の変化が少ない顔。
机には愛用の図鑑とたくさんの書類。
後方管理を一手に引き受け、火の車である鎮守府をやりくりする苦労人。
そんな上司がただ一人、雪風を待っていた。

「一月振りですね……本当に、よく帰ってきてくれました」
「前線配置はされませんでしたから、掃討作戦中は基本お留守番でした」
「そうですか」

あまり笑わない彼女だが、瞳に宿る光は柔和である。
手元の書類にサインして〆ると、立ち上がって雪風の元に来た。

「新たな仲間が出来たと聞きましたが、増員大変じゃなかったです？」
「大和さんと赤城さんの維持費を、少し甘く見ていた事は認めます。ですがこっちのやりくりは得意ですのでご安心を。私の部下にひもじい思いはさせませんよ」
「嬉しいお言葉ですしれぇ」
「その代わり、貴女には遠慮しませんよ雪風。たくさんお仕事していただきますから、其のつもりで」
「お任せください！」
「では、貴女には第二艦隊旗艦に戻っていただきます。正式には、羽黒さんに貴女の帰還を通知した後になりますから明日の事になりますが」
「良いんですか？　日誌は羽黒さんの方が絶対お上手ですよ？」
「なんと言いますかねぇ……貴女の日誌に慣れすぎて、普通の日誌を読むのが面白くない……と感じる自分に気がついて愕然としたものです」
「……それは急いでお医者様に掛かるべきだと思いますよぅ」
「拒否します。注射とか大嫌いなので」

誰も注射とは言っていない。
弱点と黒歴史への鍵を自分から暴露した司令官に、生暖かい眼差しを向ける駆逐艦娘。

「そういえば皆さんは何処に？」
「これから演習ということで、外に集まっていますよ」
「しれぇは御覧にならないので？」
「事務屋が現場に口を出して、良い結果になった例がありませんからね。第一艦隊旗艦には感じたことをそのまま上げてもらい、第二艦隊旗艦代理には全体の分析を上げてもらっています」
「なるほど」

短く応えた雪風だが、内心で感嘆の息をついた。
自分の向き不向きを認め、至らない分野を得意な人物に委ねる鷹揚さは貴重な資質だと思う。
彼女には自ら率いていくだけの力は無いが、他人を使っていくだけの器がある。
そんな彼女に期待されているのなら、出来うることはしたいと思う雪風だった。

「しれぇ、少しお手を休めて、一緒に演習見に行きません？」
「んー……」
「上が態々時間を割いて見に来てくれるというのは期待を掛けられていると言うことですから、やる気が上がると思いますよ」
「私は上からの視察とか監査って鬱陶しくてしょうがないと感じますがねぇ」
「それはしれぇが嫌いな連中が来るからですよぅ」
「……ふむ、ではご一緒します」

彼女は自分もそれほど艦娘達に好かれているとは思っていない。
しかしこの提督は人を使うタイプ上司である。
自身が強権を握るような人物ではない以上、積極的に機会を作って輪を円満にするべきなのだ。
彼女のようなタイプは自分より周りが強くなるため、裏切られたらひとたまりも無い。
雪風としては、最初の一件から彼女と大和の間が心配だったりする。

「大和さんお元気ですかぁ？」
「貴女が居なくなってから、腑抜けていますよ」
「……あの豪華客船どうしてくれましょう」
「致命的な失態は起していませんし、貴女に懐いているが故の腑抜けですので……貴女自身に攻められると哀れかもしれません」
「むぅ……」

そう長い会話ではなかったが、雪風は上司の変わりぶりに驚くことが多かった。
どんな心境の変化かしらないが、落ち着いて視野が広くなっていると思う。
慣れてきたということかも知れない。
自分の環境や、艦娘との付き合い方にも。
雪風は彼女の手をとると、演習海域を移すモニター室に向かうのだった。


§


モニター室では演習海域の映像と共に無線を通した声も拾える。
そして室内からも海域に無線を通せるので、鎮守府の艦娘達は此処で雪風の帰還を知った。

『あら、お帰り雪風。五十鈴が来てあげたわよ』
『五十鈴さん、ようこそいらしてくださいました。どうです居心地は？』
『第一艦隊に起用して貰えたのは良いわよ。でも私で三隻目ってどういう状況だったのよ……』
『なぜか第二艦隊が先に整ったんですよ……』

それは主に大和と、それを作った工廠部のせいである。
プライドの高い五十鈴にとって、第一艦隊所属というのはモチベーションが上がるだろう。
モニターに映る新造船の今一隻は、羽黒の姉の足柄だった。
無線で複数が同時に喋ると混乱するため、とりあえず視線だけカメラに向けて手を振ってくれる。
思わず返したくなったが、こちらから向こうに映像は行かないために我慢する雪風だった。

『お帰りなさい雪風さん。この度は艦載機の素材、ありがとうございました』
『赤城さんも良かったです。お礼はいずれ身体で払ってくださいです』
『……働けという意味ですよね？　身の危険を感じるのですが』
『気のせいですよぅ』

乾いた笑みを浮かべあう赤城と雪風。

『大和さん、私の留守中どうでした？』
『さ、寂しかったよぅ』
『私もです。埋め合わせに後でデートしましょうね』
『え？』
『冗談です』

喜んだりへこんだり急がしい戦艦大和。
あぁ言うのが可愛げと言うのだろう。
それにしても……
大和、赤城、五十鈴、足柄。
なかなか豪華な顔ぶれになってきたと思う雪風。
名ばかりの第一艦隊旗艦だった頃とは違う。
今はもう、大和は自分の艦隊を率いる身なのだ。
雪風が見たところ、このメンバーなら足柄あたりが戦術面でフォローしているのかもしれない。
別モニターには相手となる艦隊がいる。
それは雪風が抜けて三隻になった第二艦隊の面々である。

「しれぇ、少し戦力差がありすぎません？」
「第一艦隊の演習相手が他所に見当たらないのです。臨時掃討作戦の件もありましたしね」
「ふむ、まぁ仕方ないんですかねぇ」

其の会話をマイクが拾ったらしい。
珍しく提督が観戦する事を知り、ざわつく第一艦隊。
彼女としてはこうなる事が分かっていたため、あまり顔を出さなかったのだ。
やはり戻ろうかと思ったところで、五十鈴が声を上げた。

『やっと五十鈴の活躍を無視出来なくなったのね。良い傾向だわ』
『司令官がご観覧くださるなら、本気出さないとよね！　みなぎって来たわぁ』
『一航戦の戦い、御覧に入れましょう』
『え、ど、どうしよう……え、えぅう……』

大和以外のメンバーが沸々と闘志を募らせる。
意外に思って雪風を見ると、背中をぽんと押された。
一つ頷くと、彼女は慣れない手際でマイクを操作する。

『皆さんの力を見せてください。期待しています』

精一杯頑張ってそれだけ言うと、マイクを切って息をついた。
なれない事はするものではない。
でも、悪くない気分だった。

『ちょっと、提督』

自分の艦隊を激励するという、初めての作業に浸っていた彼女に声を掛けたのは、それまで黙っていた島風である。
第二艦隊のメンバーは此処までは我慢していたが、沸点の低い島風には限界だった。
不機嫌そうな声がスピーカーから、不機嫌そうな顔がモニターから伝えられる。

『其処に雪風いるのよね？』
『いますよ』
『まだ何処か悪いわけ？』
『ん？』

そう言われて雪風を見る。
雪風は視線を受け、一度首を傾げたがすぐに横に振った。

『お元気みたいですよ』
『だったらさぁ――』
「でしたら……』

島風の発言に割り込んで、羽黒が声を掛けてくる。
比較的珍しい光景だった。
羽黒は一歩カメラに向かい、真っ直ぐに見つめて口を開く。

『そろそろお仕事しよう？　雪風ちゃん』
『早く夕立の面倒をみるっぽい？』
『さっさと来い給料泥棒。スカート履かない露出狂。げっ歯類』
『よく言いましたウサギちゃん。次の賞与の査定は楽しみにしておけ』
『横暴じゃない！』
『横暴ではありません。隊内の私的制裁は、何処の軍にもよく在る事です。昔は』
『私的制裁って自分で言っちゃいけないっぽい……』
『ま、まぁまぁ』
『覚悟するのです島風。今すぐ貴女の旗艦が其処に行きますから』

雪風はそれだけ言ってマイクを切る。
スピーカーからは島風の罵詈雑言が流れてくるが、とりあえず無視する事にする。

「しれぇ、折角お時間頂いているところを真に申し訳ないのですが……」
「演習開始は、全員が揃わないと出来ませんよ」
「はい！　雪風、出撃します」
「行ってらっしゃい」

モニター室を飛び出していく小さな背中。
雪風の復帰戦は、味方との演習になったのだ。


§


演習海域に合流した雪風は、一旦自分の部隊を集合させた。
第一艦隊の面々も、大和の傍に集まっている。
演習では細やかな作戦を通信で流すとそれでばれる。
通信の周波数を変えても同じ鎮守府の機械無線である。
艦娘達は意識しなくとも解析し、通じる言葉に訳してしまう。
なので最初にある程度、基本方針は定めておくのだ。

「これって何戦目になります？　戦績も教えて欲しいです」
「今回で四回目っぽい」
「大和と赤城だけの時に一回。五十鈴が来て一回。足柄が来て二回目よ」
「戦績は最初に勝った後は二敗しています」
「雪風としましては最初に勝ったというのが、もう奇跡だと思うのです……」

そもそも超弩級戦艦と正規空母を相手に、重巡洋艦と駆逐艦二隻で戦えというのが間違いである。
其の段階で敗北必死だが、この時点なら雪風にも勝ち筋を見い出せる。
機動力で劣る大和を羽黒になんとか抑えてもらい、島風と夕立をひたすら逃がす。
赤城の空爆を掻い潜り、夜戦に持ち込めば勝機がある。
しかしその後五十鈴の赴任で夜戦が強化されると共に、機動力のある追撃が可能になった。
それによって、夕立は夜戦まで持たなくなった。
さらに足柄が来た事により、逆にこちらが羽黒を押さえられて手も足も出なかったのだ。

「これ詰んでいませんかぁ？」
「え？　雪ちゃんならひっくり返すっぽい」
「其処を何とかするのがあんたの仕事でしょ？　働きなさいよ」
「や、やっぱり無理ですか……？」
「う、うむぅ……」

実戦でこの相手と遭遇したら全力で逃げるだろう。
逃げながら追撃者の船速差を利用し、各個撃破に持ち込む。
しかし演習海域の広さでは其処までの距離は走れない。
この鎮守府が演習に使える海域はかなり広いが、それでもある一定を超えると深海棲艦の危険域に突っ込んでしまうのだ。

「火力、装甲、航空でぼろ負け、速力、雷撃戦ならこちらが多少有利。夜戦なら赤城さんが動きにくいから、まだ何とか……赤城……赤城さんかぁ……」
「雪ちゃんが凄くエロイ顔してるっぽい」
「夕立も島風も、一回あのおっぱいにふかぁってダイブしてみるといいのです。世界が変わりますから」
「お断りよ」

軽口を叩きあいながら雪風の反応を待つ面々。
この会話から赤城を利用する方面で検討していることだけは察した。
夕立のいうエロイとは、相手にとってえげつない、ろくでもない、いやらしいという意味である。
雪風が全力で相手の嫌がる作戦を立てている。
羽黒まで含めた面々が、わくわくしながら自分達の旗艦を見守っていた。
いつの間にか俯いていた雪風は、ふと気づいたように顔を上げる。

「この演習って、今後もずっと続くんですか？」
「そんな訳ないじゃない。あんたが復帰して長距離遠征が出来るようになったらお互いそんな暇ないって」
「つまり、これが最後なんですね」
「そうっぽい」
「そうですか……それなら……」

使い切りの奇策を持ち込むという手が使える。
真っ向勝負や王道での勝ち筋が全く見えない戦力差である。
雪風自身好きではないが、奇手で相手を挫くしかない。

「島風って、過去三回の演習で大破判定貰ってます？」
「舐めんなし」
「なるほど、では回避盾よろしくです。所で、ぽいぬちゃん……」
「っぽい？」
「寝不足ですか？　目、赤いですけど」

一方で、大和達は作戦を決めかねている。
五十鈴参戦からこちら、装甲と火力で押しつぶしつつ追撃も可能になった。
足柄が来たことによってさらに火力と追撃戦が増強された。
此処まで戦力が揃ってくると、極正当な砲撃戦に持ち込んでしまうほうが確実である。
しかし相手部隊の旗艦が合流した現状、方針の変更が必要か否か。

「駆逐艦一隻増えただけよ。そんなに警戒がいる？」
「五十鈴さん。旗艦が変わった艦隊は性格が全く変わります。用心に越したことは無いかと」
「いや、そうなんだけどさ。それでも真っ向から砲戦と空爆で押し潰す以上の策がある？」
「無いわ。砲撃戦で無傷のまま雷撃戦、夜戦にもつれ込んだらあっちに分がある。昼間に砲戦で叩き潰す事が確実なのは間違い無い。だけどね……」
「保留付き？」
「大和ちゃんがあっちの部隊に出向した時の話聞いたでしょう？　昼間の砲撃戦なら確実にこちらが強い。だから何かしてくる……そう考えるべきじゃない？」
「どうなの大和？」
「読めないなぁ……そもそも雪風は、本気で演習に勝ちに来るつもりがあるのかどうか……」
「ふーん」

足柄は肩越しに振り向いて相手陣内を見る。
かなり遠くて判りづらいが、妹の楽しそうな雰囲気だけは伝わってきた。
足柄は羽黒が赴任していることを知り、同じ部隊の配属を最初は希望したものだ。
あの気弱な妹は、誰かが傍で守らなくてはいけない。
それは二人の上の姉達と共有した思いである。
所属が分かれてから、足柄は羽黒の部隊を……
正確には羽黒の部隊のトップの話を、不自然ではない様に集めて回った。
そして大和から雪風が命がけで妹を守った話を聞き、現状は雪風に委ねる事にしたのである。

「今は相手が最大の士気で、全力で勝ちに来る想定で対処すべきですよ皆さん」
「赤城ちゃんに賛成かなー。あっちの雰囲気が変わってるし」
「お？」
「そもそもあっちに勝ち目は薄い勝負だった。目的は第一艦隊の錬度向上だから致し方ないっちゃーその通りなんだけど、それでもいい気分はしないじゃない、普通は」
「そうですね……」
「旗艦だった羽黒は真面目だから、従順な演習相手を本気でやってくれていた。でもこの戦力差で勝つつもりも、最初から無かったと思うのよ」

そんな妹が、楽しそうにしている。
自分は傍にいないのに、雪風の揮下で戦う現状に楽しそうなのだ。
足柄としては、それが少し癪だった。

「まぁ、多分今は勝ちに来るわ」
「そりゃそうでしょ？　態々負けに来るはず無いじゃない」
「いや、五十鈴ちゃんはそうなんだろうけどさ……まぁ良いか。とりあえずね赤城ちゃん」
「はい」
「私が雪風ちゃんなら、貴女を狙うわ」
「私……ですか」
「えぇ。貴女演習四回目で実戦無しよね？　艦載機の感覚戻ってる？」
「む……」

艦娘には様々な種類があるが、空母は少し特殊な立ち位置になる。
直接的な砲も積めるが、多くは妖精を封じた艦載機を飛び道具によって解き放つ。
解き放った後は妖精が艦載機を操作する。
この妖精は羅針盤や工廠の連中よりは素直だが、だからこそ妖精との意思疎通と精密操作には慣れがいる。
ましてや相手は人型の深海棲艦や艦娘である。
かつてより遥かに小さな標的に対して攻撃せねばならず、妖精達の錬度もかつての自分の艦載機には及ばない。
そもそも妖精はかなり近視眼的に目の前の相手を攻撃したがる部分があった。
赤城としては本当にやりづらい戦闘を強いられている。
さらに今、赤城は翼の片方を失っている状態である。
一航戦の片割れ、加賀。
かの空母が此処に在ればとの思いは、赤城は人一倍だったろう。
初戦の演習での敗北も、自分の不慣れが大きく響いた結果であったから。

「艦攻、艦爆機の使い方はそこそこ戻してきています。空戦担当の扱いについては機会が……」
「其処は仕方ないし、相手にも艦戦機使う船は居ないから大丈夫よ。だけど言い換えれば、赤城ちゃんの艦戦機がほぼ遊びになってる現状があるわけだ」
「成る程、ですが今から装備換装は不可能です」
「だねぇ。内訳ってどれくらいだったかしら？」
「艦攻二十七、艦爆一八、艦戦二八機です」

それを聞いた足柄は、実質頼れる戦力を艦攻二十七機と割り切った。
今の赤城の艦爆では、雪風達を正確に捉えるのは難しいだろう。
一番遅い夕立ですら三四ノット。
島風に至っては四十ノットを越える速度お化けである。

「赤城ちゃんに射線を通さないほうが良いかもね。羽黒の火力なら下手すると装甲抜いてくるわ」
「五十鈴はまた夕立狩りで良いのかしら？」
「いや……基本雪風ちゃんと対峙して頂戴。何かするとすればあの子だろうけど、五十鈴ちゃんなら勝てるでしょ？」
「当然よ」
「大和ちゃんはひたすら羽黒狙い。あの子回避上手くなってるから苦労するだろうけど、私も羽黒を狙うわ」
「あっちの砲戦火力は羽黒さん頼みだものね。全力で狙います」
「よろしくね。後、島風ちゃんの速度で引っ掻き回されると面倒だわ。だけど船速であれに勝てる船は無い。此処は赤城ちゃんの艦載機で牽制しましょう。沈めるつもりでお願いね」
「判りました。夜戦対策は？」
「夜戦にもつれ込んだとしても、雪風ちゃん、羽黒、夕立ちゃんのうち二隻を戦闘不能にしておけば押し切れるって。連装砲が特殊な島風ちゃんを戦域から追い出して、他三隻を確実に落とす」
「そうね。負け難い手だと思います。コレで行きましょう」

足柄のまとめに頷く大和。
艦隊を散開させ、所定の位置に就く。
雪風、夕立がどこに居ても追撃しやすいように五十鈴がセンター、その左右を足柄、大和が固め、後衛に赤城を敷く布陣である。
手を上げてモニター室に合図すると、向こうでは雪風も手を上げている。
雪風達の陣形は、最右翼の島風を先頭にした斜線陣だった。

『それでは、はじめて下さい』

演習海域に司令官の声が響く。
第一艦隊と第二艦隊の演習戦が、こうして幕を開けた。


§


陣を作ったまま微速前進し、圧力を強める大和達。
対する雪風達は島風を先頭に前進し、双方の距離が詰まっていく。
50000㍍で始まった演習は二十分程で艦列から突出した島風が大和から25000㍍を切り、最初の砲撃が始まった。
遠距離にも拘らず常識外の正確さで飛んでくる砲弾。
そして大和達前衛の頭上を飛び越え、赤城の九七艦攻が迫ってくる。
それは先端の島風を囲うように展開し、複数の魚雷を放り込む。
41cm連装砲と艦攻から放たれる魚雷に囲まれながら、ギリギリの回避を決める島風。
すり抜ける際に連装砲が一基巻き込まれて大破したが、本体はまだ無事だった。
この時島風が避け切れなかったのは、トップスピードに乗っていなかったからである。
島風は三十五ノットで接近し、残り三隻は三十ノットで前進していた。

『遅いってぇ！　私を捕まえたかったらその十倍の艦攻機持ってきなよ赤城ぃ！』

通信が赤城の耳にも届くが、表情一つ変えずに航空雷撃を続ける。
それは島風の前進を阻み、後退を強制した様に見えた。
しかし島風の後退にあわせて、雪風達の陣形が変化する。
右翼の島風が最後尾まで後退し、代わって左翼後方にいた雪風が先頭に来る。
中側の夕立と羽黒も速度調整で前後を入れ替え、左右逆に展開した斜線陣へ。
その運用自体は難しくないが、この時陣形の変形速度が異常なまでに早かった。
少なくとも大和達はそう感じる。
第二艦隊は最初の突進を自身の最速より五ノットも抑えて前進していた。
速度差自体は各船のトップスピードと変わらなかったが、全員がそろえる事で最大速度と誤認した。
その緩急を、陣形展開時に解放する。
四十ノットで後退して最後方に着いた島風と、三五ノットで前進して先頭に立った雪風。
そして三十ノットの前進を続ける夕立と羽黒。
後退を続ける島風と、前進を続ける三隻の距離が開く。
その間隙に赤城の艦爆機が滑り込み、第二艦隊は分断された。
島風は艦列に戻ることを放棄し、爆撃と雷撃を避けながら戦域を大きく迂回する。。
大和達の距離と雪風達の距離は、20000㍍を切った。
既に大和と足柄の射程距離だが、此処で雪風は前進を止めると、敵艦隊の正面を並行するように左舷へ流れた。
雪風のマーカーだった五十鈴が視線を向けるが、この動きが自分への釣り出しで在る事は読みきれた。
不用意に追えば羽黒を狙う大和、足柄の射線を横切ることになる。

『その三十六ノットはお飾りですかぁ五十鈴さん？』
『お黙りおチビちゃん』
『では黙りますが其の前にお一つ。其処結構危ないですよ』
『あん？』

昼間の砲撃戦で、雪風達は羽黒の火力に頼るほかは無い。
大和と足柄はそれを承知し、二人掛りで羽黒を落としに掛かっていた。
二隻の集中砲火を受けて羽黒の前進が止められる。
しかし重量級三隻の砲撃戦を掻い潜った夕立は、敵陣中央の五十鈴に肉薄しかけていた。
両者の距離は12000㍍を割り込んでいる。
既に10㌢連装高角砲と、12.7㌢連装高角砲の射程に入った。
敵旗艦と主力の動きの間隙に、思わぬ小物に接近を許していた事に若干いらだつ五十鈴。
大和も足柄も夕立の接近に気づいてはいたが、五十鈴がしっかり待機して、艦列に穴を開けなかったために問題視していなかった。
双方10000㍍を切った距離から砲撃戦が展開される。

『あら、五十鈴に御用？』
『最っ高に素敵なパーティしましょう』

五十鈴の12.7cm連装高角砲が、夕立の艤装に着弾する。
しかし返礼とばかりに撃ち込まれた10㌢連装高角砲は、五十鈴の意識を刈り取った。

『っ!?』
『え？』
『五十鈴ちゃん!?』

夕立は中破判定を受けながらも五十鈴を落として前進し、大和と足柄の艦列の間に割り込んだ。
二隻は副砲の一つを同時に向けるが、夕立越しにお互いの姿を見てしまう。
重巡洋艦と戦艦が、副砲とはいえ誤射すれば被害は決して無視できない。
足柄と大和の視線が交差し、大和は目を見開いた足柄を見た。

『大和ちゃん外!　右翼っ』
『え……あ!?』

大和は別の副砲で外へひらく動きの雪風を牽制はしていたが、主砲に比べると操作が拙い。
そもそも大和は中抜きされ、その艤装はマイナーダウンしているのである。
大和自体の能力は高いが副砲の性能は寧ろ低く、雪風には全く当たらない。
其処に来て視線まで外した瞬間、雪風は羽黒、大和、足柄、夕立が入り乱れる戦域を掠め、一気に大和後方の海に躍り出た。

『やっば！』
『突破されます！』

既に赤城まで阻むものが無い。
夕立も五十鈴に大破判定をつけた余勢を駆って赤城に襲い掛かる。
さらに艦攻機と艦爆機に分断されて戦域を大きく迂回した島風が、赤城の右舷後方から喰らいつく。
この時羽黒は既に中破判定まで追い込まれていたが、まだ落ち切っていなかった。

『押し切ります！　敵は正規空母、一航戦赤城唯一隻ですっ』
『覚悟してね赤城！』
『勝負どころっぽい？』

駆逐艦三隻に半包囲された赤城。
艦娘としての空母は自衛手段が乏しい。
島風の周囲に群がる艦載機が、母艦の危機を察して戻ろうとする。
駆逐艦トリオの狙いは、実戦経験の少ない大和にも理解できた。
至近距離からの肉薄魚雷。
中破判定の夕立は魚雷発射管がロックされているが、当人は気にする様子も無く突っ込んでくる。
同じ兵装であろうと、使う艦娘によって性能が異なるこの世界。
夕立が突き付ける10㌢砲の銃口は、雪風や島風が抱える魚雷よりも威圧感があった。
大和と足柄の砲撃が苛烈さを増し、羽黒を更に追い詰めていく。
しかし刻一刻と肉薄してくる駆逐艦。
後方からその全てを俯瞰していた赤城は、大和達が間に合わない事を悟る。
先手は譲らねばなるまい。
しかし初撃に耐え抜けば、雪風の後方から大和と足柄が襲い掛かる。
其の瞬間まで持てば良い。
腹を括った赤城。
その時、矢筒の中に残された二八本の矢がカタカタと震えた。

「もう……」

それは艦戦機達の声。
自分達の出撃を請う妖精達の嘆願だった。
空母とは己が沈む時、子たる艦載機を全て解き放つもの。
赤城自身は此処で負けるつもりなど微塵も無いが、艦戦機達が逃がせと言うならそうしようかと思う。
心得のあるものなら感嘆の息を吐く速射によって、艦戦機全てを発艦させる。
ちゃんと帰ってくるのなら、今は何処へでも逃げていい。
其の心算で送り出した艦戦機達。
しかしこの時、妖精達は雪風達の……
そして、赤城すらも予想外の行動に出た。
発艦した零式艦戦達は機体の耐久限界すれすれの速度で急降下し、機銃を放ちながら身体ごと三隻の駆逐艦に飛び込んでいった。

「っ!?　止めなさいっ！　戻ってっ」

対空性能の高い10㌢高角砲を積んだ雪風達である。
性能に合わない無理な行動の代償に、零戦達は瞬く間に撃ち落された。

『くぅ!?』
『邪魔っぽい！』
『ちょっ、こいつらぁ』

しかし彼らの特攻は、雪風達の足を五分止めた。
羽黒が大和と足柄の二隻から、必死に稼いだ時間。
それを稼ぎ返された。
赤城が左舷後方に離れていく。
僅か5000㍍遠くなった距離が、雪風の計算を狂わせた。
雪風は自分が居ない間に、この鎮守府で流れていた時間の壁を実感する。
赤城は雪風達が持ち帰った資材を……
そこから生まれた艦載機達を、本当に大切にしていたのだろう。
一本一本の矢に篭められた妖精達が母艦の危機に駆けつけ、その一部が特攻までしてきた光景に雪風は苦い思いを抱く。
同じ鎮守府所属の仲間としては心強いが、今は競い合う相手である。
せめて今少し赤城と話す機会があれば……
赤城と艦載機が育んだ絆に関して情報があれば、別の計算式を打ち立てたろう。
最も、情報不足は相手も同じ。
夕立の猛攻だって、十分相手の計算を狂わせたはずである。
だから不公平だとは思わない。

『羽黒さん、支えてください！』
『はい。行ってください！』

雪風達は最大船速で赤城を再追尾する。
肉薄した島風の魚雷と真正面から打ち込まれた夕立の弾丸が、正規空母の装甲を打ち抜いて中破判定を取る。
しかし大和を迂回し、夕立より遠回りした雪風の追撃が僅かに遅れた。
艦載機の奮戦によって同時攻撃を波状攻撃にずらされた雪風は、自分達が離脱のタイミングを逸したことを悟る。
赤城を大破判定に追い詰めた時、羽黒を撃墜した大和と足柄はこちらに照準を定めていた。

「あー……もう……」

手が無かったわけではない。
赤城を倒さなければ良かったのだ。
中破判定のまま漂流させておけば……
大和と足柄の射線に居る自分達の真後ろで背負えば、盾に使うことも出来た。
勝つ事が目的ならば雪風はそうしただろう。
しかし此処は必ず、赤城を落として見せなければならなかった。

『総力戦、行きますよ！』
『っぽい』
『うー』

装甲と火力で圧倒的に勝る相手に先手を取られ、離脱のタイミングまで逸した砲撃戦。
既に羽黒の砲撃で小破していた足柄を夕立が中破判定に持ち込んだが、第二艦隊の攻勢も限界点に達していた。
足柄によって夕立が落とされ、旗艦の雪風も大和の砲撃によって大破の判定が下された。

『……演習を終了します。お疲れ様でした』

彼女の声が演習海域に響き、艦隊決戦に幕が下りる。
勝利したのは第一艦隊。
しかし彼我の戦力差を考慮した時、考えられないほどに縺れた泥仕合になっていた。


§


「駆逐艦に抜かれて正規空母を落とされてしまった大和さん。どんな気持ちですか？　ねぇねぇ、今どんな気持ちですか？」
「あうぅうぅうううう～」

演習後の食堂。
疲労回復に甘味のアイスクリーム等を嗜みつつ、第一、第二両艦隊の旗艦が隣り合って座っている。
鎧袖一触で一蹴出来る戦力差があったはずだった。
それを斜線陣で距離感を狂わされ、夕立の接近で乱戦に持ち込まれた挙句後衛まで食い付かれた。
島風の異常な回避能力や夕立の大火力には言いたい事もある。
雪風も含めてだが、お前らのような駆逐艦がいるかと主張する大和だった。

「こっちの戦術を夜戦しか考えていませんでしたね？」
「はい……」
「五十鈴さんをセンターに据えたT字の配置も疑問です。ぽいぬちゃん程は無くても、雪風や島風だって軽巡の装甲くらい撃ち抜けますよ？　五十鈴さんは遊撃において、壁に使っちゃいけません」
「……ですよね」
「同じ作戦でも、大和さんと足柄さんをツートップでY字に展開し、お二人の間で二列目に五十鈴さんを据えて、側面を抜かれそうになったら食いつかせれば雪風も同じ手は使えませんでした」
「なるほど……」

雪風が振り返りながら思い出すのは、大和の部隊の新鋭二人。
一戦交えただけではあるが、その性格の一旦は垣間見えた。
五十鈴は勝気な性格から、戦闘準備や配置決めの段階で前線に出たがる。
しかし一旦戦端が開かれれば、意外と頭が冷えるらしい。
こちらの釣り出しを見抜いて艦列を乱さなかった事と合わせて考えると、開戦前を如何に抑えるかに大和の力量が問われるだろう。
逆に足柄は砲撃戦が始まると頭に血が上るタイプだと思う。
駆逐艦三隻が抜けたとき、赤城の救援に行かずに羽黒との砲撃戦を続行した点はいただけない。
あそこは中破状態だった羽黒を大和に任せ、反転追撃して赤城と挟み込むべきだったと思う。
当然そうくるものとしてギリギリの時計管理をしていた雪風は、赤城の艦載機に予想外の抵抗を受けた時には冷や汗をかいたものである。
最も、赤城との間に不和がある可能性や相手が妹だったから拘った可能性も合わせて考えると、足柄の判断は保留の要素が大きいが。

「それと羽黒さん狙いが露骨過ぎましたね。お陰で夕立が無警戒で皆さんの喉下まで喰らいつけました」
「足柄さんが言うには、羽黒さんの砲撃に匹敵する痛さだったらしいんだけど……」
「あれは……運が悪かったと思ってください。ぽいぬちゃんキラキラしていたんです」

火力面の切り札として猛威を振るった夕立。
回避盾として赤城の艦載機をほぼ無力化した島風。
大和、足柄といった同等以上の相手に対して戦線を維持した羽黒。
皆尋常ではない活躍をしてくれた。
そんなパフォーマンスが出来たのは、雪風が帰ってきたからだろう。
今回の演習で大和が感じた第二艦隊の勢いは、羽黒が旗艦代理だった頃には無かったものである。

「夕立の攻撃色なんですかねーあの目。前にも一回見た気がするんですけど、背筋凍りますよ。あ、私沈むなって」
「それ程ですか……」
「大和さんは感じないかもしれませんが、駆逐艦の目線で同系があの火力振り回すって考えると寒気がしますよ？　敵だったら尚更でしょうね」

そんな夕立は五十鈴に拉致され、一対一の演習戦を延々と繰り返させられている。
弾薬の消費がかさむが、大和を一回演習に出すより遥かに安上がりなのが微妙なところである。

「もう一隻空母が欲しいですねぇ。赤城さん、あれから空対空の練習出来ていないでしょう？」
「それもありますが、最後まで島風さんに当たらなかったのが悔しかったんでしょうね……鍛錬場に引きこもってひたすら弓を引いていました」
「島風が捕まる訳無いじゃないですか……オルモックでおよそ三百機に襲われても頭上は避けきった化け物ですよあれ……」
「そうなんですけど、赤城さんって他と比較して自分を慰めるような性格してないので……」
「まぁ、加賀さんと連携すれば捕まえるでしょうけどね。まだまだうちの鎮守府も、完成には遠いようです」
「そうよね……第二艦隊にも空母は必要でしょう？」
「そうなんですよ……雪風としましては低燃費な方がいいのですが、島風との速度差がありすぎるとそれはそれでやり難くてですね……」

深い息を吐く雪風にを見つつ、少し溶けかけたアイスを一口。
かつてホテル等と呼ばれた環境のせいか、大和は料理が得意である。
このアイスにしても自分で作ったほうが美味しく作れる自信があった。
今度雪風に作ってみようと思う。

「それにしても、大和さんの部隊は中々に整ってきたじゃあないですか。潜水艦に強い五十鈴さんに、経験豊富な足柄さんが居てくださる。足も速いですし、正しく補強というに相応しい配置だと思いますよ」
「工廠部が珍しくやる気を出してくれたという事なんでしょうかね……揺り返しが怖いですが」
「多分しれぇが適当に依頼して、どんな艦娘が来ても何処かに配属する心算だったんだと思いますよ。第一、第二艦隊に合わない子が来たら第三艦隊を作るつもりだったとか」
「なるほど。あの妖精にはそうやって対応すればいいのか」
「最初から予定を立てておくと泣きを見ますからね。出来た子を見てから考えたほうが効率がいいんでしょう」

雪風が最後の一口を食べ終わる。
其処でふと大和の手元を見ると、半分ほど残ったアイスクリーム。
大和は何も考えずに自分のスプーンで掬うと、雪風の口元にさしだした。

「あむぅ……あぁ、甘味は素晴らしですねぇ」
「甘いものはお好きですか？」
「命の潤いです」
「それでは、今度スウィーツをご馳走します」
「おぉ、大和さんの手作りで？」
「無論です」
「ありがとうございます」

雪風はそういうと、少し表情を改める。

「雪風達は大和さんの艦隊が進撃を続ける際、最も困ることをして見せたつもりです。お気づきですか？」
「航空戦力潰しですね……」
「はい。今の第一艦隊に赤城さんの替わりは居ません。もしあの演習が出撃中の戦闘なら、撤収せざるを得なかったと思います」

多数の艦載機を持つ空母は、索敵や制空権争いで戦況を大きく左右する。
さらに第一艦隊が大和を失ったとしても、残ったメンバーは赤城を旗艦として進撃を続けることが出来る。
しかしその逆は成立しない。
最も旗艦として比べた時、大和が赤城に劣るとは思っていない雪風である。
赤城は澄み切った清流のような気質の持ち主であり、そんな赤城の艦隊では息が出来なくなる魚も出てくるだろう。
決めるところを外さなければ、普段は大和くらい抜いてくれた方が気が楽である。

「だから結果はともかく、最初から赤城さんを後方に配置したのは、良かったと思いますよ。花丸あげちゃいます」
「あ、ありがとうっ」
「きっと足柄さん辺りが考えたんでしょうねぇ」
「其の通りですぅ……」

テーブルに突っ伏した大和の背中を、雪風の小さな手がさすった
あえて伝わらない言い方をしたが、雪風は大和も賞賛した心算である。
考えたのが足柄でも、その意見を入れて実行したのは旗艦である大和なのだ。

「あ、後ですねぇ」
「ふぇ？」
「最後、雪風を大和さんが撃ったじゃないですか」
「あぅ。ごめんなさい……」
「謝らなくてもいいのです。あれ、避けられましたから」
「は？」
「砲塔の角度も発射のタイミングもほぼ正確に測っていました。予想通りに撃ち込まれて、其の通りに当たってしまったんですよ」
「な、なんで？」
「……秘密です。だけど、負け惜しみだと思ってくれても構いませんよ」

見惚れていた、なんて絶対言ってやらない。
戦艦大和が真っ直ぐに自分を見据え、砲撃する一挙手一投足に魅入っていたなんて如何して言えようか。
華があるということだろうか。
戦場に凛と立つ大和は、本当に格好良かった。

「さーて。それでは雪風は行きます。第二艦隊の引継ぎと日誌書かないといけないので」
「あ、私も報告書上げないと……」

雪風は椅子から立ち上がり、大和も続く。
どちらからとも無く手を繋ぎ、艦隊旗艦に割り振られる執務室へ向かった。
小さな雪風に引っ張られて歩く大和は、繋いだ掌の熱が顔に上ってくるのを自覚した。


§


――雪風の業務日誌

ひさしぶりにかえってきたら、うさぎちゃんにいっぱいひどいことをいわれました。
こんどしまかぜのすかーととぱんつをいちどにぜんぶあらってやりたいとおもいます。
やまとさんたちとえんしゅうじあいをやりました。
みんないっぱいいっぱいがんばってくれました。
ゆきかぜもみならいたいとおもいました。
とくにゆうだちがあらぶっていました。
あのぽいぬはおこらせてはいけないこだとあらためておもいました。



――提督評価

演習お疲れ様でした。
島風さんは貴女の出向中、大人しいを通り越して暗くなっていたんですが……
元気になってくれたようでほっとしています。
大和さんから上がった報告書によれば、現状の問題点と注意点が良く判ったとの事でした。
今後第二艦隊は物資収集に赴いていただきますが、折を見て再度演習したいと第一艦隊の皆さんから打診があります。
正直厳しい戦力差であると私自身認識しましたので、引き受けるかどうかは第二艦隊の皆さんが決めてください。
改めて書きますが、お帰りなさい雪風。






後書き

お久しぶりの投稿です。
リアル事情で艦これもﾃﾞｲﾘｰ回すのに精一杯にorz

神通さんが改2実装されたそうですね。
少し古傷が痛みだしましたので懺悔させてください。
私が提督に就任したのは二月初めでした。
当時の私は、始めるゲームの事前情報は一切入れない、ｳｨｷとか邪道！　というプレイスタイルで始めていました。
油断であり、慢心だったと思います。
最近のゲームで、まさかキャラロストがあるなんて……
奇跡的に轟沈者を出さずに、逆に言えば危険に気づかずに初めて乗り込んだ1－4。
メンバーは神通さん、夕張さん、五十鈴さん、雷ちゃん、響ちゃん、夕立ちゃんだったとおもいます。
初めての広いマップに興奮しました。
被害をもらいながらも進撃していき……
私にとってのミッドウェー海戦が始まりました。
初めての艦載機。
母艦ヲ級様の開幕カットインと艦攻機。
驚愕に慄く司令部（ディスプレイ前の私）
大破していく艦娘達……
そして轟沈した神通さん……
初めての、そして私にとって現在でもたった一人、沈めてしまったのが彼女です。
ゲームのプレイスタイルごと変えるきっかけになり、その後雪風が就任するまで長い長い足踏みを余儀なくされた海戦でした。
いまの所、艦これで一番衝撃を受けた出来事でしたね。
だって艦娘のHPが30そこそこだった当時、敵空母のHPって85ですよ奥様……
勝てるイメージが全くわきませんでした。
今ではフラッグシップ戦艦とか出てきていますが、うちの鎮守府における最大の敵はヲ級さんだったりします。あれフラヲになると夜戦までしてくるのね……またトラウマ増やす所だった；；
神通さんは今、二代目が供養として第三艦隊の軽巡枠を担当しております。
レベルもそこそこ上がってきました。
もう一回、神通さんそだててもいいのかな……初代神通さん、本当に御免なさい；；

駆逐艦雪風の業務日誌　６


第一艦隊がようやくの活動を開始し、鎮守府もにわかに活気付いた。
大和達は連日の出撃と補給を繰り返し、着実に戦果を上げていく。
しかし光あるところに影もあり。
華やかな第一艦隊の活動の裏で、泣かされている裏方も存在する。

「しれぇ！　ちょっもう無理！　なんですかこの補給計画はっ」
「……いや、それをそっくりそのまま実行出来る等とは思っていないのですが……」

出撃毎に使用される燃料。
湯水のごとく消費される弾薬。
入渠するたび修理にまわされる鋼材。
そして赤城専用資材のボーキサイト。
それらを全て支えているのは、後方勤務担当の彼女と、雪風達第二艦隊である。

「流石に期限七日で各資材5000は無理っぽいです」
「そのうち2000は私が大本営に出させますよ……そちらの担当は3000です」
「七日でその量と言いますと、何時ものアソコしかないのですが……」
「其処に行くのは、出来れば控えていただけませんか？」
「連合鎮守府の掃討作戦やって、比較的安全な時期ではありますよ？」
「その通りかもしれませんが、深海棲艦の総数からすれば微々たる物でしょう？　私にはあの作戦に意味があったとはあまり思えないのですが……」
「まぁ、あいつらその気になったら即日のうちに湧いて出たりしますからぁ……そう滅多にはないですけど」

司令室には提督たる彼女が普段使うデスクと、臨時で雪風が使うデスクが用意されている。
其処には第一艦隊が上げてくる報告書と鎮守府スタッフ達が上げてくる報告書が山積している。
主に前者が要望書であり、後者が備蓄報告だった。

「……戦線の拡大に伴い、必要とされる物資は前回とほぼ同数……」
「前回って各資材で1500以上送りましたよね……この要望五回目ですよ……」
「まぁ、前線組みにはあちらで言いたい事もあるはずです。必要というなら送るしかありません」
「ですね。此処が踏ん張りどころです」

彼女も雪風も思うところはあるのだが、前線で命がけで戦っている大和達にはそれ所の話ではないだろう。
無意識にカレンダーに視線を投げた雪風は、同じくカレンダーに死んだ瞳を向ける彼女に気づいた。

「後二週間……半分までは来たわけですね」
「綱渡りから始まった作戦が、此処へ来て糸渡りくらいの難易度になってきましたよぉ……」

事の起こりは二週間前、大本営から『あ号作戦』の参加打診が来たことだった。
一月の全力出撃によって、可能な限り多くの深海棲艦を撃滅する掃討作戦。
これはあくまで打診であり、参加の選択権は前線の提督にある。
しかし鎮守府としてはある程度、深海棲艦討伐の実績を示さなければならない。
やり方は各鎮守府によって違うが、概ね程ほどにノルマをこなして比較的自由な運営を許されているのである。

「うぅ……私が慎重になりすぎたということでしょうか……第一艦隊の結成が遅くなったツケですかね」
「雪風の大破と連合鎮守府で時間を無駄にしたのが痛かったです……」

大規模物資集積地の深海棲艦討伐に参加した鎮守府は、その実績でほぼ今季のノルマを終えている。
しかし単艦で出向して前線に出なかった雪風とこの鎮守府は、実績として不足と捉えられたのだ。
其処へ来て此処は戦力が過剰に整っている……と見られている節がある。
戦艦大和と、空母赤城のネームバリューは非常に大きいものがあった。
実を言えば彼女が中抜きされた大和を素材に回そうとしたのも、ネームバリューから来る要求の加速に、大和が応えられないと見切った為であったのだ。
大本営への報告を工夫して時間を稼ぎ、何とか大和の戦闘力確保と第一艦隊起動にこぎつけた彼女。
しかし第一艦隊が活動する資材までは十分な量が確保できないまま、今季の収支報告が迫ってきている。
殲滅作戦と補給作戦を同時決行するしかなくなった鎮守府は、フル回転でそれぞれの持ち場を回していた
雪風の部隊もこの二週間で大小四回の輸送作戦を展開している。
今此処で提督と執務をしているのも、夕立と羽黒の入渠による貴重な時間を使ってのことである。
頭を抱える二人の下に来訪者が現れた。

「うー」
「どうしました、島風さん」
「……報告があるの。良い方と悪い方、どっちから聞きたい？」

彼女は雪風と視線を合わせ、お互いに暗い顔を確認した。
もう嫌な予感しかしないが先延ばしに出来る問題など、今は何一つないのである

「良い方から教えてください」
「大和達が撃破した敵空母、ヲ級の数が一定数を超えたらしいわ。大本営はこの件を評価し、各資材200ずつ早急に搬送してくれるって」
「おお!?」
「……で、悪いほうってなんですか？」
「…………」

島風は沈痛な面持ちで項垂れる。
傍若無人でマイペースで基本他人など気にしないこの鬼畜艦が、物凄く気の毒そうにつぶやいた。

「……その時の戦闘で大和、赤城が中破。修理に鋼材1200追加と、高速修理溶液、通称バケツの追加要請が工廠部から……」
「おぉ……」
「此処へ来て大型二隻が揃って中破とは……大和さんも赤城さんも空気読んでくださいよぉ……」

現在大和達がいる前線は、一度深海棲艦に攻め落とされてから放置されていた鎮守府にある。
其処を工廠部の妖精と共に再制圧し、施設をそのまま間借りしていた。
戦場に近いその場所を拠点にし、必要資材を送り続ける。
それは時間の無さとノルマの厳しさから雪風が提案した事であり、それによって第一艦隊は一々此処に帰港して補給や入渠を受けることなく戦い続けていられるのである。
しかし戦闘の回転が速いという事は消費する資材も嵩むと言うことであり、覚悟していたとはいえ第二艦隊はギリギリの運用を強いられていた。

「しれぇ……バケツの備蓄は？」
「あ号作戦展開後から増産している分があります。しかし此処へ来て鋼材の追加ですか……」
「工廠の連中が居ない間に、あのごく潰し妖精が趣味で作ってる玩具を解体してしまいましょう。緊急事態ですので、提督命令で」
「纏まった鉄に出来そうな玩具がありましたっけ？」
「ベネット部長この間、大和さんの船速アップ計画に波動エンジンとか、そのエネルギー使った波動砲とか作っていましたよね。あれは鉄も弾薬もやばいくらい使っていたはずです」
「……あぁ、専門用語で搭載に十スロットとか使う産廃ですね……威力と射程は素晴らしいので固定砲台にする計画が持ち上がっていましたけど」
「そっちは雪風も興味があったんですけどね。今はそれどころじゃありませんから、もう派手に解体して前線に送りましょう」

実現されていれば世界初の快挙となったであろう波動エンジンの運用は、このような事情によって闇に葬られたのであった。
戦火は大小の悲喜劇を生み出しながらも加速していくものである。

「鉄に続いて弾薬も何とかなりそうですね。ボーキサイトは知り合いの鎮守府に空母嫌いの偏屈が居ますのでそちらに打診してみます」
「問題は燃料ですね。ボーキは使わない提督も居ますけど燃料は何処も使いますから」
「全くです。島風さん、夕立さんと羽黒さんの様子は？」
「元々小破だしね。後三十分も浸かっていれば回復するよ」
「なるほど。それでは雪風、すいませんが……」
「了解です。第二艦隊、補給任務を続行します」
「……出立は明日になさい。八時までを自由行動とします。半日になりますが、休暇に当ててくださいね」
「ありがとうございますしれぇ」
「うー」

雪風はそういうと、島風と共に司令室を後にする。
ありがたいことに休暇である。
休暇とは自由行動である。
何をしても許されるなら……仕事をしてもいいはずだ。

「羽黒さんと夕立が出てきたら、例の会議室にご案内してください。雪風はお菓子の用意です」
「またミーティング？　今度はなによ」
「本来なら陸奥さんの意味深な、私の中で火遊び発言の真相に迫りたかったんですけどねぇ。ゲストにご本人もお招きして」
「……あんた絶対早死にするわよ？」
「雪風は沈みません。けど、島風はどうです？　ちゃんと雪風についてこられますか」
「舐めないでよ。あんたがついて来い」
「ふん、です」
「ふん、だ」

お互いにシニカルな笑みを浮かべ、それぞれの目的に解散した。
この二人は側で見ていると結構良いコンビである。
当人達は絶対に認めないようにしていたが。


§


第二艦隊が会議室と名づける空き部屋に四隻の艦娘が集まった。
戦艦大和をして駆逐艦詐欺の異名を取った雪風、島風、夕立と、重巡洋艦の羽黒である。
この度のお茶請けは、竹の子の姿を模した焼き菓子にチョコレートをまぶしたアレ。
会議室での第一声は、このお菓子を見た夕立から始まった。

「このお菓子を用意したのはだれ！　女将をよぶっぽい」
「なんですかぽいぬちゃん。まさか我が艦隊にキノコ派の賊軍がいらっしゃるはずがありませんよねぇ？」
「いかに雪ちゃんといえど、苦境にあって尚戦うキノコ派の同士を賊軍呼ばわり……ダメっぽい！」
「歴史は勝者が作るのです。キノコ竹の子戦争は竹の子派を勝者とし、やがてキノコの里殲滅戦に展開して終わりを迎えることでしょう」
「あたしは……絶対阻止してみせるっぽい」
「無駄な足掻きです。それはそうと、召し上がれ？」
「まいうー」

主義主張はあれど、出されるお菓子に罪はない。
結局一番数を消費するのは夕立であり、羽黒すら先のやり取りに口を出さなくなるほど慣れてしまっていた。

「さて、皆さん人心地ついたところで、お手元の資料をご覧ください」
「……赤城のおっぱいレポートって書いてあるんだけど？」
「おっと間違えました。これは工廠の皆さんからお小遣い貰って書き上げた副業です」
「雪風ちゃん……」
「っぐ!?　羽黒さんの可哀想なものを見る目は堪えるのです……」

雪風はレポートを回収すると、今度こそ本当の資料を回す。

「資材の備蓄と此処二週間の消費量ですね」
「はい。備蓄が右肩下がりで消費が鰻上りです。仕方無い事ですが」

苦笑する雪風に深い息を吐く艦隊メンバー。
備蓄のグラフには第二艦隊の遠征や司令官の交渉によって一瞬だけ持ち直す時もあるのだが、次の瞬間には前線に搬送されている。

「綱渡りとはいえ必要な物資はそろえて送っておりますし……現状第一艦隊の皆さんにも轟沈者は出ておりません」
「よかったっぽい」
「しれぇが計算する大本営からの心象とノルマも、このペースなら黙認に持っていけそうだと言うことです」
「つまり『あ号作戦』が終わる後二週間、現状を維持出来ればやり過ごせるってことよね」
「その通りです。まぁ、見ていただくと判る通りその現状維持に必要な物資が、そろそろヤバイということなのですが」

雪風は先ほど司令官と話していた事を告げていく。
この先を乗り切るために必要な物資は各種5000。
その内2000は提督がやりくりしてくれる。
今回大和達が中破したが、その修理は兵器解体で補う事等。

「戦っている以上修理が必要なのはしかたありません。まして大和さんや赤城さんは大型船。強い分物資消費しますし、お風呂も時間が掛かります」
「今後の事も考えて、バケツも集めておきたいですね」
「その通りです羽黒さん。後しれぇからなのですが、今後しばらくいつものアソコは寄らないで欲しいそうです、危ないので」
「しばらくって？」
「第二艦隊の戦力増強が整うまでですかねぇ……」
「……今はこっちより第一艦隊でしょ？　最低限機能するけど私が見たって危なっかしいわよ」
「実戦部隊としては四隻って少ないんですよね。制空権は赤城さんしか守れない上に、潜水艦は五十鈴さんしか倒せません。三式弾の開発と対潜要員の増員……まぁ補給任務の第二艦隊より戦力増強が必要ですよね」
「じゃあ、かなり先までアソコは封印っぽい？」
「そうなりますかねぇ……」

困ったように頬をかく雪風。
確かに危険は多かったが、時間と量の効率が良いのは確か。
狙ってみるのもありだと思うのだが、上が否というなら従うしかない。

「まぁ、あそこだとバケツが取れませんからね。今回は外してもいいでしょう」
「じゃあ、何処に遠征しましょうか？」
「前線方面に向かいつつ複数の集積地を跨いで、バケツと資材を集めようと思います」
「最終的なノルマは？」
「燃料が厳しいので3000。弾薬と鉄は工廠部の奢りで1200ずつありますので、1800と3000。ボーキサイトはしれぇに当てがあるそうですから1500でいけるでしょう」
「期限はどうなりますか？」
「……六日です」
「正気？」
「深海棲艦も住処を突かれて攻勢を増しているようです。今まで通りの補給では第一艦隊が危険です」
「あてはあるっぽい？」
「ん……多分いけると思うんですよね。ただ、皆さんの艤装は雪風に決めさせてください」
「まぁ、いいけど」

あ号作戦の期限まで後二週間。
一応達成ノルマというのはあるらしいが、そちらはとっくに終わっている。
今回はそれを超えて狩り出さねばならないために苦労しているのだ。
雪風としてはため息しか出ない。
司令官がどうして大和を破棄しようとしたか、この時やっとわかったのだ。
全ては大本営の心象と保有する戦力のバランス。
大和型を保有する鎮守府が苦労することを、彼女はあの時から危惧していた。

「皆さんに一つ、謝っておくことがあるんです」
「どうしたの雪ちゃん？」
「しれぇは今回、大本営の打診に乗って戦う事を選択しました。でも避ける道もあったんです」
「マジ？」
「はい。おそらくその時は大和さんを手放すことになっていたと思いますが、しれぇは一番最初にそれをしようとしていました。破棄か譲渡の違いだけで」
「ふーん。じゃあ今回立ったのは、大和を手元に置くためなの？」
「だと思います。そして、雪風は全力で大和さんの確保を頼み込みました。今皆さんを巻き込んで苦労している原因の一端は、雪風の嘆願だったかもしれません」
「……」

維持費は稼ぐと啖呵を切った雪風に、彼女は言っていた。
貴女に遠慮はしませんと。
彼女はおそらく、あの時から今の様子を予想していたのだろう。
苦い表情で俯きかけた雪風に羽黒達が声を掛けた。

「それでも、大和さんを庇った雪風ちゃんが私は好きですよ」
「今が一番きついっぽい。今季を回せば次はもっと余裕あると思う」
「遅いあんたらは知らないけど、私にはこんなの苦労に入らないわ」

仲間の言葉はありがたいが、だからこそ尚のことそれに甘えずに自律が必要だと思う。
ただ雪風自身難儀なのは当時の状況を何度繰り返し、例え大本営の課す戦果まで気が回ったとしても、大和を庇うことは止めなかったと断言出来ることである。
反省はしているのに、省みないのは如何なものか。
二律背反する思考に重い息を吐き、雪風は一同を見渡した。

「ありがとうございます。この作戦が終わったら雪風のもちで打ち上げしましょう」
「おお、太っ腹」
「ありがとうございます、雪風ちゃん」
「胸は無いくせに器は大きいじゃない。褒めてあげる」
「良いでしょう島風。次の身体測定で勝負です。格の違いを教えてあげます」

言い合いをはじめた雪島コンビに、羽黒と夕立が顔を見合わせた。
持たざるものの哀れな戦いを見守る富裕層の余裕と取れなくもない。

「止めなくてイイっぽい？」
「良いんじゃないかな。それじゃ、雪風ちゃん。出発の準備を初めてよろしいでしょうか……？」
「――だから、履けば良いってわけじゃ……あ、お願いします羽黒さん。でも一応今休暇扱いなので、直ぐじゃなくても構いませんよ？」
「お休みは入渠でいただきました。行こう、夕立ちゃん」
「っぽい」
「むぅ。皆さんお仕事熱心ですねぇ。じゃあ島風、何時もどおり此処のお片づけお願いします」
「また子供のお使いをさせる……」
「幼児体型にはお似合いです。雪風はちょっと工廠で波動エンジンぶっ壊してきますので」

綱渡りのあ号作戦。
前線は大和が居るとはいえ、たった四隻の少数部隊。
補給は第二艦隊と後方基地がギリギリで繋ぐ自転車操業。
切羽詰った状況であるが、誰一人それを悲観していない。
寧ろ破綻寸前のはずの現状を繋ぎとめ、作戦を継続させる事に楽しみすら覚えていた。
なんと言っても、期限はあと二週間。
どのような状況になっていようと、其処で終わって結果が分かる。
終わりも見えない状況で、泥沼の負け戦に身を投じていたかつてに比べて、なんと恵まれていることか。
はっきり言えば駆逐艦トリオはもちろん、気の弱い羽黒にしても、この程度を指して窮地と言う神経は持ち合わせていなかった。
救いがたいことに、当人達はそうと自覚していなかったが。


§


後方基地が悲鳴を上げているなか、前線がぬくぬくしているかと言えば決してそんな事は無い。
大和率いる第一艦隊は、初めに自軍鎮守府から前線までの海路を掃討した。
このラインがそのまま補給線になるわけで、特に丁寧に行われた殲滅戦。
続いて前線基地となる、放棄された鎮守府の奪還。
さらにその周辺海域の平定と続き、現状はその戦線の維持に全力を注いでいる。
補給線確保、鎮守府奪還、周辺制圧、そして維持。
その度に各資材1500程を後方に要求している。
これは決して過大な要求ではなく、前線としては極力切り詰めて申請していた。
司令官も雪風もその辺りのことは承知していたので、1500で貰った申請には1600以上で送る事を目指している。
第一艦隊としてはこの配慮はありがたかった。
潤沢に使える量は無いが、申請以上を送ってくるのは前線が苦しいことを理解しているという事だ。
しかしついに先日、空母ヲ級の波状攻撃で大和、赤城が中破するという損害を被った。
戦闘力は一時的に欠いた第一艦隊は確保した海域を放棄して撤収。
一旦前線基地に戻っていた。
帰港した艦娘達を見た工廠部部長は、眉をしかめて損害を確認する。

「派手に壊しやがったなぁ……こりゃ修復に三日以上かかるぞ」
「其処を……なんとか……」
「てか鋼材も足りねぇ現状じゃ碌な修復もできねぇ。追加申請はしたんだろ。届くのはいつよ？」
「次の補給って早くて四日後よね。足柄、どうなのよ？」
「んー……少し苦しきなってきたかな」
「……」

大和達はこの鎮守府を出立し、海域を三日程進撃した。
道中は連戦連勝だったのだが、最後にヲ級部隊の波状攻撃を受けて撤退。
撤退は一度突破した海路を辿るわけで、敵の襲撃も無く一日で済んだ。
深海棲艦が遅滞無く海域奪還に押し返してくると過程すると、三日以内に最初の戦闘が予想された。
そして補給の当ても遠い。
第二艦隊は物資を集めながら此処に来る。
しかも今回は鋼材1200を追加要請しているのだ。
雪風がどれだけ急いだとしても、到着に最速四日は掛かるだろう。
つまり最低一回。
下手すればそれ以上の海戦を、この戦力でこなさなければならない。

「もう少し何とかならない？　この鎮守府って攻めにくくて守りやすい、いい地形してるじゃない」
「まぁね。現状もう一戦くらいなら、凌げなくはないって所かな」
「赤城さん……艦載機はどうですか？」
「……七割ほど落とされましたが、おそらく此処で修復が間に合います。ですが、飛行甲板の損傷は……」

全員の視線が赤城の装備に注がれる。
ぼろぼろになったその姿は痛ましいものがあるが、何より目に付くのが肩に装着された飛行甲板。
コレが一定以上損傷すると、殆どの矢が艦載機に変換出来なくなる。
大和はまだ無理やり戦線に立つことも出来るが、赤城の戦力は完全に喪失状態だった。

「すいません、皆さん……」
「赤城ちゃんがいなかったら、撤退前にヲ級の群れに潰されてたって。寧ろお疲れ様よ」
「そうね。ゆっくり休んでなさい。後は五十鈴が何とかしてあげるわ」
「……では、一旦解散します。各員、燃料と弾薬を補充して待機を」
「「「了解」」」

大和は去り際に部長を呼ぶと、前線の資材備蓄を確認する。

「ボーキは今回ごっそり逝ったが、同じようなことが無ければ四日はもつか。燃料と弾薬は……このペースだと四日は厳しいな。後は鉄が足らねぇ」
「今残ってる鋼材って500くらいでしたっけ……」
「あぁ。で、赤城ちゃんと大和ちゃんを修理しようと思ったら1500は使う。大和ちゃんだけなら900だが、入渠に使う培養液の性質上500分だけ修理するって訳にゃいかねぇんだ。鋼材900使うなら900で溶液つくらねぇと治らねぇ」
「ふむ……」
「それに、時間も掛かる。バケツが切れちまったのが痛ぇな。大和ちゃんは勿論だが、赤城ちゃんだって完全に治そうとしたら、本当は三日じゃきかねぇぞ」
「……その辺りは、生き残ってから考えます」
「そうだな。ま、あっちにゃ妹者と雪ちゃんがいる。補給を頼んであるなら何とかするだろうさ」
「ええ。其処は心配していません……それでは、私も給油してきます」
「おう。行って来な」

問題は、予想外の被害を負った此方が持つかという事だ。
輸送はどれだけ急いだところで、距離と速度という物理の壁は越えられない。
一通りの指示を出し終えると、どっと疲れが押し寄せる。

「会いたいなぁ……」

大和が懐いた小さな駆逐艦は、この作戦中何度か此処に物資を届けてくれている。
しかし基本進撃中の大和達とは顔をも見ることなくすれ違っており、もう二週間もあっていない。
燃料より、弾薬より、鉄より、雪風分が欠乏してくる大和であった。
もうどうせならさっさと此処に来て、自分の代わりに第一艦隊を指揮して欲しいとすら思う。

「……」

艦娘として生まれた時、自分は漠然と艦隊決戦をするために生まれたんだと思ったものだ。
それは間違いないのだが、それだけしていれば良いというわけでもないらしい。
思い出すのは初陣の記憶。
あの時雪風は、何事もない様に部隊の指揮を執っていた。
今の自分が思い出してみても、その指示に間違いなど一つもなかった気がする。
大和は自分が旗艦として一部隊を指揮するようになって、思い知ったことがある。
雪風が判断を下す根拠……その前提となる情報の集め方が尋常ではなかった。
味方の誰がどの方向を警戒しているか。
今のコンディションと集中力ならどの攻撃をどの距離で発見できるか。
敵の艦種は、数は、方向は……そして意図はなんなのか。
全てよみ取っていた気がする。
実際には其処まで完璧ではなく、雪風は雪風で苦労や葛藤もあったのだが、大和の目にはそう見えた。
どうしたらそんな事が出来るのか。

「経験……か」

艦娘としての年齢は、大和も雪風も変わらない。
しかし雪風の艦齢は二十九年。
しかも並みの二十九年ではない。
戦い続け、もがき続け、生き延び続けた記憶である。
僅か四年半の経験しか出来なかった自分が、この時とても薄く感じる。
元の艦型が大きかったせいか、図体ばかり大きくなってしまった。
雪風と並ぶと大人と子供に見えるらしい。
しかし大和は傍にいるとき小さな駆逐艦から、不思議な息吹を感じた。
それは人格から吹く風である。
戦艦だった頃には分からなかった感覚。
成長することが出来る艦娘の身体と、二十九年の艦齢が合わさった雪風は、大和にとって揺るがない山のように見えた。
何時かはそれに追いつかなければならない。
困ったことに自分が成長する間には雪風も成長するが、だからこそより早く走らねばならないのだ。
だがその前に……

「今は、生き延びないとね」

大和を旗艦として第一艦隊が遂行する最初の作戦。
この成否は、今後の鎮守府の方向性を決めるだろう。
期待もされている……と思う。
最初に素材に回されかけたこともあり、大和は提督である彼女が苦手である。
其処まで気後れしなくても良いと雪風は言うが、最初に植え付けられた印象が強すぎたらしい。
しかし何ヶ月か付き合って、分かったこともある。
彼女は基本艦娘を大切にする方向性の提督であった。
事務屋故に扱いや接し方、また加減が分からずに困惑している部分はある。
それでも彼女は建造を乱発して捨て艦を作ったり、片道分の燃料で鎮守府を送り出すという発想が出てこない。
そして大和自身は気づいていないが、この作戦も半ばは大和の為に行われているモノである。
雪風と彼女を見ていれば分かるが、基本身内には甘いのだ。
そんな司令官の下に、揮下の艦娘を送り返す。
そして出来れば、自分も帰る。
雪風の隣に辿り着くなら、実績と信頼を積み重ねていくしかない。
その過程で得られるのが経験である。
少しでも多く、どんな小さなことでも拾い上げて糧にする。
見据える先に明確な目標があるのは、幸せなことだと思う大和であった。


§


哨戒に出ていた五十鈴が、敵艦隊を発見したのが二日目の事だった。
艦影は六隻。
elite級重巡洋艦二隻と通常の軽巡洋艦二隻。
そしてflagship級駆逐艦二隻。
常の大和達なら間違いなく勝てる相手である。
第一艦隊のメンバーが実戦を通して気づいたことだが、同じ艦種の深海棲艦は、自軍第二艦隊よりかなり弱い。
数十機の艦載機に囲まれて本体無傷の回避お化け等いないし、軽巡をワンパンで沈める鬼畜艦もいない。
自称量産型平凡駆逐艦の様に、陣形や戦術を駆使して嫌らしく絡め取って来ることも基本無い。
特に赤城等は、初陣で初めて自分の艦載機が実質の戦果を上げたため、喜びよりも違和感を覚えてしきりに首を傾げていた。

「まぁ、それもこっちがベストなら……ね」

鎮守府内の港に集まった第一艦隊。
足柄が肩越しに振り返る視線の先に、中破状態の大和と赤城。
この戦力で相手を押し返すには、最低大和が中破進撃するしかない。

「敵戦艦が居ないなら、何とか押し返しましょう」
「出るの？　大和ちゃん」
「当然です。足柄さんは反対ですか？」
「……いいえ、無いわ」

休んでいろ、とは言ってやれなかった。
大和が行かなければ、砲戦で押し負ける。
砲戦で決着が付けられない場合、雷撃戦と夜戦では相手の部隊の方が向いている。
短期決戦に持ち込んで、夜戦の前にけりを着けるしかなかった。
この先、後何回襲撃を受けるか分からない。
おそらくまともに戦えるのは今回が最後になるだろう。
後は補給が間に合うか、敵の追撃が早いかの勝負になる。
著しく分の悪い勝負だった。

「それでも、今を生き延びて繋がなくては次も無い。第一艦隊、出撃します」
「えぇ。五十鈴に任せて」
「……」

苦い面持ちで俯く赤城。
そんな様子に苦笑した足柄は、正規空母の両頬をつまんでひっぱった

「おお、伸びる伸びる」
「……ふぁんれふふぁ？」
「いやぁー、お通夜みたいな顔してるもんだから、笑って送って欲しいなーって」
「はなひなはい」
「はーい」

足柄は頬から手を放すと、赤城の額を指で押す。

「赤城ちゃん、勝利と戦果の報告を待っていてね」
「……すいません、皆さん」
「待てや、小娘共」

出撃寸前の第一艦隊に、部長の声が掛かる。
見ればベネットが港の入り口から、複数の妖精を引きつれてやってくる。
彼らは布を被せた板のようなものを運んで来た。
そこそこの大きさと重さのようで、サイズの小さな妖精達にはふらつきながら運んでいる。

「ベネット部長。どうしました？」
「どうせ、今日勝たねぇと資材なんざ残ってもしかたねぇだろ？」
「そうですね。まぁ、負ける心算はありませんが」
「だろうな。だが、ちょいと思いついたんでな。悪あがきしてみたのさ」

部長が部下に運ばせた板に掛かった布を取る。
一同の目の前に現れたのは、新品の飛行甲板だった。

「っ、これは……」
「使うかどうかは赤城ちゃん、てめぇで決めな。使うなら三時間で付け替えてやる」
「お願いします」
「即答かい」
「はい。ありがとうございます。是非、使わせてください」

赤城が戦えないのは、艦載機を解き放つ飛行甲板が破損しているせいである。
ならば甲板だけでも新調してしまえばとりあえず発艦と回収だけは出来るようになる。
しかし問題もあった。
慣れない飛行甲板で生み出した妖精は、発艦後は不安定な飛行を強いられる。
さらに幾ら発艦できたとしても、艦娘本体は中破しているのだ。
正規空母の装甲が在ろうと、重巡に撃たれれば沈むかもしれない。

「赤城さん、本当に出るの？」
「出ます。大和さん、すいませんが三時間ほど時間をください」
「……五十鈴さん、敵との推定接触時間は？」
「こっちからも出撃して迎え撃つとして、大体二時間。もっと遅らせるなら、地形的な優位を使えない所まで食い込まれるわ」
「それは不味いなぁ」
「赤城さんの艦載機なら、此処から発艦しても戦場に直ぐつけるでしょう。私達で先行して足を止めつつ、出来れば殲滅してしまいましょう」

大和がそうまとめると、赤城は部長を抱えて直ぐに工廠に駆け込んだ。
その姿を見送った大和達は、それぞれに出撃を開始する。
赤城の参戦は予想外だったが、ありがたいことでもある。
赤城を除く第一艦隊は、五十鈴の予想通りの地点で会合した。
敵は旗艦たるelite級の重巡を中心とした輪形陣。
旗艦を狙いにくい陣形であり、殲滅に多少手間が掛かる。

『第一艦隊、砲撃戦用意』

三隻で陣形と呼べるほどのものは作れないが、大和と足柄のツートップに五十鈴が遊撃する形。
これも雪風に教えられたことだった。
あの演習の後、第一艦隊の中で何度もミーティングを行った。
大和の瞳が細くなる。
中破状態であることを感じさせない立ち姿と、鋭い視線。
雪風が回避を忘れてまで魅入った最強の戦艦の姿が其処にあった。
それは対峙した相手しか見ることが出来ないもの。
その瞳が見据える先にあるのは、敵部隊。
いまだ水平線の先にあるはずの存在を、視覚以外の感覚が教えてくれる。
大和の艤装は41㌢連装砲であり、その射程は約30000㍍。
敵艦隊はその30000㍍の距離で前進を止め、様子を伺うように布陣する。

『……』

戦艦同士でも砲戦の中間距離は20000㍍から15000㍍。
それ以上離れてしまうとよほどの事がない限り当てられない。
時間を稼ぎたいなら、悪くない選択だったろう。
敵が大和でなかったら。

『戦艦大和、砲撃します』
『任すわ』
『やっておしまい』

弓形に放った砲弾が唸りを上げて飛んでゆく。
狙ったのは輪形陣の中央、敵旗艦。
相手が回避行動を取らない静態目標であるならば、大和はこの距離でも二回に一回は当てる自信がある。
そしてこの距離を飛ばす時、砲弾は横ではなくて上から降るのだ。
油断無く構えていれば中空相殺も狙えたろうが、この常識外の砲撃を警戒していた深海棲艦は居なかった。
自分の砲撃に合わせて前進を開始すると、足柄も合わせて戦線を上げる。
旗艦である重巡は寸でのところで砲撃を回避したらしい。
しかし動揺する自軍の統率を回復したとき、既に大和と足柄は18000㍍まで接近していた。
最早転進しようにも間に合わない。
深海棲艦の部隊速度は大和を大きく凌駕していたが、足柄と五十鈴からは逃げ切れないだろう。
仕方なく砲撃戦を選択肢し、火力で大和達の足を止めつつゆっくりと退いていく。
兎に角時間を稼いで砲撃戦を凌ぎきり、夜戦に持ち込む心算の深海棲艦部隊。
この時中破状態の大和がやや攻勢に精彩を欠く。
回避能力の高い駆逐艦と軽巡に命中こそ取るものの、一撃で落としきれずに中破状態で凌がれてしまう。
一方足柄はelite級重巡洋艦一隻を轟沈させつつ、五十鈴に指示を飛ばす。

『五十鈴ちゃん、お願い』
『了解。行くわよ！』

深海棲艦達が足柄、大和の前面に火線を集中してその前進を阻む。
その間隙に五十鈴が足柄の外を通って突出する。
これは擬似突出であり、相手の部隊をつり出す動き。
砲撃で突っかけ反撃と同時に退くが、寧ろ敵は五十鈴の後退に合わせて退くほどの徹底振りだった。

『……面倒ね、おチビちゃんかこいつら』
『まだマシよ。あの子なら夜戦待ちしながら昼間も崩して削ってくるわ』
『あぁ、そういやそうだった』

互いに軽微な損害を蓄積しつつも、やや膠着した戦線。
その時大和達の背後から、頭上を超えてゆく艦載機の姿。
常よりもその機体はぶれており、傍目にも飛びずらそうな妖精達は、母艦の指令に従って攻撃を開始する。

『遅くなりました、皆さん』
『お帰りなさい赤城さん』
『もっとゆっくりしてても良かったのに』

遅れて出撃した赤城は、鎮守府近海で全ての艦載機を発艦。
攻撃命令と共に先行させて、全速で追いかけてきたのである。
まだかなり後方に居るらしい赤城は、通信だけ飛ばして復帰を宣言した。

『気が効いてるわね赤城ちゃん、全部艦攻機じゃない』
『空母も無く、戦艦も無い部隊です。頭上が空いているなら、このような選択もあるでしょう』

赤城は飛行甲板の取り付けと共に艦載機を全て艦攻機に積み替えていた。
それは水面に魚雷を放って敵船を攻撃する機体。
対空防御の高い部隊には真っ先に撃ち落されるのだが、この相手なら通用する。
赤城の艦載機が苦労しながらも雷撃を繰り返し、大和が中破させた軽巡、駆逐艦それぞれ一隻ずつを轟沈させた。
深海棲艦の被害は重巡洋艦一隻、軽巡洋艦一隻、駆逐艦一隻轟沈。
残った部隊も重巡洋艦が中破し、軽巡、駆逐艦も小破している。
対する大和達の損害は足柄の小破のみ。
圧倒的な戦果であった。
事、昼間の勝負においては。

『……不味い、日が沈む』

既に水平線に日が半分落ちている。
もう間もなく沈むだろう。
夜戦能力の無い赤城には今すぐにでも引き返して欲しいが、艦載機回収のためには此処まで来ないと拾えない。
全体の被害で見た場合、大和と赤城は既に中破しており、足柄も此処で小破した。
このまま夜戦にもつれ込んだ場合、最終的な勝敗はわからない。

『はいはい、それでは皆さんー。逃がしてくれると思う人？』
『五十鈴が敵なら逃がさないわよ。あっちってどうみても夜戦特化部隊だし』
『ですよねー』

おどけて聞いた足柄に、肩を竦めて応える五十鈴。
夜戦に置ける深海棲艦と艦娘の索敵能力は個人差があるが、電探でも積んでいない限りある程度手探りにならざるを得ない。
どちらが先に相手を見つけるかに全てがかかっていた。

「やるしかないか……」

深海棲艦の生き残りは微速後退し、海に広がる闇に溶けるように姿を消した。
大和達も一旦散開し、索敵の網を張る。
赤城に攻撃能力が無いとはいえ、索敵ならば頭数の多い此方が有利……だと思う。
発見される可能性も上がるという悪い側面をあえて無視した大和は、揮下の艦隊に宣言した。

『戦艦大和、夜戦を慣行します』
『どうぞどうぞ』
『後は任せたわ大和ちゃん』
『艦載機の収集完了しました。あれ、なんでしたっけ？』
『ちょっと！　そういう苛めはやめてくださいよっ』

旗艦兼マスコットを愛でる事で緊張を解した第一艦隊。
約一名は天然だったが、それで慰められるわけも無い大和である。
しかし口調こそ和やかだったが、赤城も足柄も五十鈴も目は全く笑っていない。
鋭い視線で闇を射抜き、その奥に潜む深海棲艦を探っている。
暁の最後の一筋が、水平線の没した。
夜が来る。


§


――雪風の業務日誌

うみのうえからしつれいします。
しんかいせいかんのくちくかんとこうせんちゅうです。
よんせきもいます。
かこまれました。
じかんがないのでだいにかんたいをかいさんしました。
ひとりのたびじはさみしいです。
しまかぜにでんたんつんでせんこうさせました。
あと、はぐろさんのしゅほうぜんぶとっぱらいました。
きゅうばですのでごりょうしょうください。
それとれんごうちんじゅふですが、あれはゆきかぜたちがいっぱいそんをしてるとおもいます。
しれぇからほてんをようきゅうしていただけるとたすかります。
それでは、にんむぞっこうします。
くちくかんですか？　
しずめときました。


――提督評価

はぁ!?

























後書き

じわりじわりと投稿間隔が遅くなり、遅筆の本性が現れてきた今日この頃、皆様はいかがお過ごしでしょうか？
我が鎮守府はちょっと大和さんから大鳳さんに浮気した所、莫大な資材が軽空母に化けるという謎の事件が起きました。不思議ですね。資材の山何処に消えたのでしょう。やっぱり浮気はいけませんね。反省しました。
昨日むっちゃんが改になりたいと訴えて夢枕にたったので、改装させていただきました。
これ台詞がさらにやばくなっている気がします。
駆逐艦の子もみてるんですよ！

本日１２４５を持ちまして、念願の4－3をついに突破いたしましたぁあああああああ
駆逐艦愛好家たるプライドを捨てた編成は、上からむっちゃん（小破）、足柄さん（大破）、五十鈴さん（中破）、羽黒さん（小破）、加賀さん（大破）、夕張さん（小破）でした。
駆逐艦を捨てて戦艦に頼ってしまった……といいたいところですがこのむっちゃん、砲撃戦に二連続ミスからの夜戦でも空振りしてましたorz
頑張ったのは足柄、羽黒姉妹で敵部隊の下三隻を沈めてくれ、夜戦では五十鈴さんが敵旗艦のフラ戦に265ダメ叩き込んで勝利を決定付けてくださいましたｗ
道中は夕張さんが潜水艦頑張ってやっつけてくれ、加賀さんもボス前のフラヲ二隻から制空権を守り抜いてくれました。
今まで大事な所は全部雪風に頼っていたんですが、其の直前に3－2攻略失敗して駆逐艦メンバー全員入渠してました……
さて、4－4ですが、なんでしょうね。
選択画面に出てるこのゲージみたいなシルエット。
もう嫌な予感しかしない。何ヶ月足止めくらうかな　ミ☆


一応SSの事も書きますと、自分の力量的な限界に直面して凄い困ってます。
具体的には登場艦娘。
これ以上出すのが物凄い厳しい……
現状ですら一場面十人は集まる可能性があるところにさらに増員……空気になる子が出まくりですorz
最初、この回は加賀さんの登場回で書いていたんです……前線基地鎮守府現存時から半年の長期遠征帰りで今参上っぽく。赤城さんと少しぎすぎすしだす所まで書いた時、人が多すぎて物凄いテンポが悪くなった事に気がつきましたので今の形になりました。
如何しようこれ……本当に如何しようorz


あ、あとこれ一応前編です。
後編でお会いできるように頑張って書いて来ます。
それではー。

「長門姉、来たよ」
「ようやくか。全く打診が無いから、本当に独力でやるつもりなのかと思ったが」
「一月で半期のノルマの半分近くを一気に上げるのは無理でしょ……」
「普通ならな」

この日、長門姉妹の所属する鎮守府に出向依頼が届く。
依頼主は大和達の鎮守府の司令官である。

「運営開始から四ヵ月弱、保有艦隊数たった二つよ？」
「資材の潤沢な備蓄も無かったろうな。まともにやったら戦闘部隊も兵站も続かん」

雪風達の鎮守府は保有する艦娘がひたすら少ない。
一個艦隊に六隻をもって当たる事を主流とする現在、各艦隊に四隻しかいない鎮守府は珍しいといえた。
悪く言えば弱小鎮守府、よく言えば少数精鋭。
そんな経営状況だが戦闘部隊には大和、赤城の二台巨頭が揃い、遠征補給部隊には雪風がいる。
そして提督たる彼女は純粋な後方勤務畑の人間であり、兵站の維持は寧ろ十八番だったのだ。
人手不足と時間不足によって綱渡りを余儀なくされてはいるものの、転落しなければ綱だって道である。
なまじ有能なメンバーがそれぞれの部署で大きな権限を持ち、しかも部署同士で十分な連携を用いて回しているため、彼女らは判断した。
これは、やれると。

「大和がいるせいで上には戦闘能力特化と見られているようだが、あそこは寧ろ運営と補給輸送が強い。多少の無茶なら継続してしまえるスペックがあるんだ」
「でも、あくまで二個艦隊でしょ？」
「そうだ。私も十日持たないと考えていたぞ。もっと早くこっちに出向依頼が来ると思っていたんだがな……」
「あっちの提督さん、鎮守府同士の暗黙の了解が分かっていなかったみたいね」
「雪風もな。あくまで今にして思えばだが……あいつは連合参加の要請も強制命令の類だと考えていた節がある」

深海棲艦を集中的に討伐すれば、その海域はしばらくは安全になるかもしれない。
しかし未だにその出現プロセスの全てを解明出来ているわけではない連中は、運が悪ければ倒したそばから沸いて出る可能性もある。
そんな相手を態々集まって叩いたのは、海域の確保というより大本営に対するポーズだった。
連合に参加した鎮守府は何らかの事情で今季のノルマが苦しくなった所であり、連帯して集中狩りをすることでノルマを一気に終わらせたのだ。
その際には雪風のもたらした敵情報……
遭遇した艦種や展開してきた索敵の仕様。
部隊としての行動速度や錬度等、大変参考になるものだった。
しかし大本営が求めてくるのは撃破実績である。
たった二艦隊しかない鎮守府の中から、一個艦隊の旗艦を借りたのだ。
鎮守府が被った損失は小さなものではなく、その上作戦の実行には参加出来ずに得るものも無く解散された。
結果として、雪風達は丸々一ヶ月の活動を大幅に縮小せざるを得なくなったのだ。
当然これは各鎮守府に借りとして認識されている。
彼女がノルマ達成に援護を要請していたなら、連合に参加した鎮守府は何処でも手を貸したろう。

「結局何処にも言わなかったみたいね」
「ああ。正直最初は意図が読めなかった」

鎮守府の運営は各提督の性格が強く表に表れる。
そして鎮守府同士には横の繋がりがあっても上下関係が無い。
たとえ各鎮守府が借りと認識しそれを返したいと思っても、請われなければ運営干渉に当たるために手の出しようが無いのである。
連合に参加した鎮守府は、何時か来るであろう支援要請に備えて物資と出撃体勢を整え……
結果、何処にも声が掛からないまま今季の期限が迫ってきた。
各鎮守府の提督にしてみれば、苦しい運営の中でも雪風を派遣してくれた以上、彼女は積極的に周囲と連携を図るタイプだと考えていたのである。
しかし彼女も、そして雪風もこの出向依頼を新人いびりの類と受け取っており、恩が売れていると思っていなかったのだ。
これでノルマ達成が絶望的ならば、少しでも関わった鎮守府に泣きつく気にもなったろう。
だが、彼女達は見出してしまった。
細く苦しい道行であっても、自力で抜ける生き筋を。
双方が誤解に曲解を重ねた挙句身動きがとれず、あ号作戦後半に差し掛かったこの日……
ついに援軍要請が来たのだ。

「これでうちの提督も、胃痛の種が解消出来たろう」
「……このままなら唯の新人潰しだったからね」
「ああ。向こうで大和達に会ったら、其の辺りの事は話しておかねばな」

鎮守府で撃破の実績とするなら、一時的に其処の所属に成らなければならない。
この場合は大和達の第一艦隊に合流する艦娘を派遣するか、鎮守府ごと連携を表明して艦隊を差し向けるかどちらかである。

「あちらはどんな支援を要請しているんだ？」
「第一艦隊の助っ人みたいね。腕利きを二隻、打診してきてるわ」
「二隻……だけか」
「第一艦隊の構成員が四隻だからね」
「干渉を最小限にしたいということだろうか？」
「そもそも、あっち視点だと新人いびりした所の親玉に恐々頭を下げに来たって図式よ。艦隊単位で要請して参加人数比が逆転したら、実績丸ごと持っていかれるって警戒するのは自然じゃない？」
「あぁ、なるほど……歯がゆいものだ」
「こっちの説明不足と、あっちの提督のコミュ症が変に絡まっちゃったわね。連合やった時期が、あっちにとって悪すぎたわ」
「雪風に一言、言付けておけば良かったなぁ……いらん苦労を背負わせてしまった」

苦い顔で空を仰ぐ長門。
共に戦い、戦友と認めた大和や雪風に対しては、今少し配慮してやりたかった。
しかし同時に、期待もある。
長門から見て十日持たないと見ていたあ号作戦は、既に十四日。
戦闘と補給を二個艦隊が同時に回す余裕のない作戦を、未だ破綻させずに続けているのだ。
そして今も外部の干渉を抑えようとしている。
長門達に声をかけたのは、戦力としての期待よりも寧ろ当時の状況を確認したかったからだろう。
お互いに腹を割って話し合う為に。
これはつまり、今だにそれだけの余力も残していると言う事だ。
いったいどんな戦いをやっているのだろう。

「出向する二隻は、私が決めていいんだな？」
「第一艦隊の旗艦に一任するって」
「まぁ、そうだろうな。それでは、行って来る。お前はどうする？」
「離れるなって言ったの、長門姉だよ」
「そうだな、そうだった。行くぞ陸奥」
「了解。急ごっか」
「ああ」

この日、多くの深海棲艦にとって恐怖の代名詞たる長門姉妹が出陣した。
目的地は大和達の艦隊が駐留する、遺棄されたかつての鎮守府跡である。


§


大和達が夜戦に突入して、二時間程。
互いに戦域の索敵を進めながら、攻撃の機会をうかがっている。
全員の肌にひりつくような敵意がまとわりつく。
深海棲艦はまだ、この海域にいる。

『撤退はしてくれないようですね』
『……寧ろこっちがこの闇に紛れて撤収する手もありますか？』
『それもあるか』
『いや……こっちの窮状が割れてる以上、出来れば生かして返したくないわ』
『こっちの備蓄まで相手に分かるはず……あ、そうか……中破進撃見られてるのね』
『そう。此処で弱みを見せたら、傘にかかってくるんじゃない？』
『同感です。このような時、お役に立てれば……』

大和の撤収案はリスクが大きいと判断し、夜戦の続行が決定する。
光源は空に浮かぶ細い月のみ。
人間ならば目の前すら見えない程の闇の中では、艦娘達も十分な情報は得られない。
手探りに近い索敵を集中して続けるには、胆力が必要である。
次の瞬間には敵が目の前に浮かび上がってくるかもしれない。
いや、それならまだ良い。
こうしている間にも、敵はこちらを捕捉して後ろから撃たれる可能性もある。
豪胆なかつての軍艦達ですら、其の恐怖はぬぐいがたい。
実際にそうやって沈んだ僚艦の例は幾らでもあるのだ。

『馬鹿か……五十鈴は何故電探をおろしたのよ……』
『あぁ、そういえば五十鈴さん、電探実装していましたね。しかも特注の22号』
『主砲を20.3cm連装砲にして副砲と魚雷詰んだんだっけ……射程距離が10000㍍以上伸びてるわけだし、悪くない選択だと思うけどね』
『砲戦強化しか考えてなかった……っていうかあのぽいぬのせいよ！　あいつのバ火力のせいでこっちも火力編重思考に陥ったのよ……』
『……気持ちは分かりますよ五十鈴さん。私も、島風さんには少し価値観を揺らされました』
『皆のトラウマよねー』
『絶対、何時か皆で見返そうね……』

この鎮守府では第一艦隊より第二艦隊が先に結成されて活動している。
主に補給部隊としての活動だが、手堅い実績を重ねているのも事実。
第一艦隊としてこの作戦の成功をもって実績にと望む意識は高く、それぞれがライバル視している相手を意識した。
物音は通信に乗って流れる互いの声と、波の音のみ。
深海棲艦も同じ月の下、同じ海で必死にこちらを探っているのだ。
不用意な発砲や魚雷発射は相手に位置を教える事になる。
確実に相手を発見し、先手を打ちたい。
しかしこの闇の中でどちらが相手を見つけるか。
それは運試しに等しい行為だった。
何とかそれを自分達の任意で動かすことが出来ないか……

『皆さん、一つ提案があるのですが』
『自分夜戦出来ないから、探照灯係りになる……とか無しよ、赤城』
『しかしそうする事で敵の居場所が分かるなら、試す価値はありませんか？』
『ん……無しだと思う。赤城さんに万が一があったら、この夜戦に勝っても先がありません』
『私達は此処に勝って、明日以降に補給を受けて戦力を回復したいのよ。赤城ちゃんが居なくなったら、補給が間に合っても戦力回復出来ないこっちの負けよ』
『……索敵を続行します』

実際にこの一戦にのみ勝つことを考えれば有効な手だったかもしれない。
夜戦能力の無い赤城にとって、出来ることと言えば盾になることくらいだった。
しかし他三隻が反対したように、此処で赤城が沈めば航空戦力が崩壊する。
既に先手を取られているのなら兎も角、状況五分からの賭けでチップが赤城ではリスクのほうが重く感じた。

「雪風さんなら、どうしていたでしょうね……」

赤城の呟きは、自身でも気づかぬうちに漏れた弱音だったかもしれない。
索敵をしているのは全員だが、敵を見つけたところで今の赤城には何も出来ない。
焦燥が少しずつ、赤城の精神にひびをいれていた。

「教えてあげようか？」
「――っ!?」

だから、誰かの声が聞こえた時は心臓を吐き出しそうになる程驚いた。
この呟きは無線に乗せていない。
口の端しからこぼれた、小さな呟きだったはずである。
硬直と共に背後から口元に手を添えられ、漏れかけた悲鳴を塞がれた。

「あいつなら主砲は降ろしても、電探降ろすなんて絶対しないし、させないのよ」
「んぅっ？」
『第一艦隊諸君、その場で停止して周囲を警戒。動かれると紛らわしいから』
『え？』

暗闇の中で味方の位置を正確に掴み、赤城の背後に回ったのは駆逐艦島風だった。
赤城には見えないが、其の背には五十鈴がおろした電探を積んでいる。
最も、動くものの位置は知れても正体は分からないため、進行方向の背後をとった相手が赤城だったのは偶然だったが。

『電探感知、赤城の位置から右舷後方40°！　距離15000㍍付近に浮遊物、こっちに動いてる……？　多分魚雷も来るよっ』
『全艦右舷旋回で回避！　島風さん、相手は？』
『真っ直ぐこっちに向かってる。けど旋回行動には対応出来てない。数は……三隻』
『数は合ってる。敵よ！』
『了解。それじゃ任すわ』
『は？』
『島風、照明しまーす』

島風は赤城から離れると、探照灯で深海棲艦を照らしつつ全速の旋回を開始した。
これで電探が無くても大和達は敵を捕捉できる。
深海棲艦からも島風だけは完全に丸見えなのだが、自慢の快速で航行中の島風は艦載機でも捉えきれない化け物である。
距離にして10000㍍を切り掛ける距離で放たれた5inch砲と魚雷を回避し、深海棲艦を照らし続ける。
この時flagship級駆逐艦、ロ級と呼ばれる一隻が戦隊から離れて島風を追尾した。

「へぇ、やるじゃない」

島風の口元に笑みが浮かぶ。
雪風が見れば肉食獣の捕食宣言としか見えなかっただろうその行動は、彼女にとっては珍しい賞賛の声。
島風を追ったロ級の船速は、三十八ノットを叩き出していたのである。

「良い足ねー。沈め甲斐があるわっ」

そう言いった島風は探照灯で敵部隊を照らしながら、射線から反れた追跡者の位置を電探で捕捉した。
追跡者の5inch砲と魚雷を避けつつ、旋回行動で突き放す。
しかし円運動で照明を続けると大和達まで射線に入れてしまう角度が出てきてしまう。
攻撃により方向はばれているだろうが、正確な位置まで教えてやるわけには行かない。
そのため途中で複数回の折り返しを混ぜねばならず、速度では上回りながらも敵駆逐艦に食いつかれる。
反撃してやりたいが、撃ち込まれる砲撃と魚雷は正確な上に距離が近い。
島風も探照灯を使いながら片手間に捌くわけに行かず、大人しく囮に徹していた。
変わりにと言うわけではないが、大和達第一艦隊は島風の照らす敵部隊に集中砲火を浴びせている。
昼間の損傷もあり瞬く間に二隻の敵を沈めると、今度は探照灯を追跡者に向ける。
再び第一艦隊の砲火が集まり、ついに島風の追跡を断念したロ級駆逐艦。
なんと大和と足柄の砲雷撃を全て回避するという離れ業を披露するが、船速の鈍ったところを五十鈴の魚雷に捕らえられた。
それによって機関部を破損したらしく、一気に速度を落としたロ級。
機動力の落ちた駆逐艦は、今一度実行された大和と足柄の十字砲火は凌げなかった。
沈み行くロ級を肩越しに見やり探照灯を消した島風。

「久しぶりに、楽しいかけっこだったよ」

そう呟いた島風は、大和達と合流に向かう。
あちらからも島風を出迎え、それぞれが海上で合流した。
予想だにしなかった島風の姿に最初に声をかけたのは赤城だった。

「島風さん、どうして此処に……」
「赤城、それいつやられたの？」
「え？　二日ほど前ですが……」
「そっか、それで出たんだ……遅くなって、ごめん」

苦い表情で静かに頭を下げた島風。
其の行動は第一艦隊の誰にとっても予想外であり、しばし呆然と島風の頭を見つめることになる。
しかし直ぐに頭を上げると、第一艦隊旗艦に敬礼する。

「駆逐艦島風、追加要請の鋼材1200と弾薬1200と高速修理溶液21の搬送完了しました。既に前線基地に運び込んでおりますので確認お願いします」
「はい……ぇ!?　もう来たの!?」
「早かったですね……」
「出来れば今日の朝には着きたかったんだけどさ……海路に駆逐艦沸いてて、避けてたのよね。雪風が掃除していたから帰りは使えると……いいんだけどなぁ」

忌々しげに前髪をかきあげ、重い息を吐く島風。

「ところでそれ、五十鈴の電探よね？」
「借りてるわよ五十鈴。雪風が大喜びしていたわ。コレを降ろしてくれたのは、神の一手だってさ」
「……は？」


§


島風が第一艦隊と合流している頃、雪風と夕立も物資集積地と前線基地を目指していた。
ただし艦隊行動はしていない。
島風がそうしたように、各艦が各々の最大船速で行動している。
そして、其処には羽黒の姿が無かった。

『こちら雪風です。島風からですが、先行輸送は成功。大和さん、赤城さんが中破、足柄さんが小破していたそうですが、今だ健在です』
『そうですか……よかった』
『島風は後二時間程すればあちらを立って復路に入ると思われます。羽黒さん、移動の用意をお願いします』
『了解しました。次の指示を待って、ロ海域へ移動を開始します』

第二艦隊は雪風の指示により一旦解散し、その行動は単艦によるものとなっていた。
しかし傍におらずとも、行動の指針は伝えてある。
雪風は自軍鎮守府から中間地点までの海域をイ海域、中間地点から前線基地までの海域をロ海域に区別した。
そして電探を積んだ島風を全速で先行させ、深海棲艦らしき反応の無い海路を探させる。
足の遅い自分と夕立はその後を追尾することで戦闘を極力排除出来る。
最初の一度だけ、効率のいいルート上の駆逐艦を掃除したが、既に一度第一艦隊によって掃討されている海路である。
深海棲艦の数も一応は減っており、電探による索敵で進路を決める島風は一度も敵と遭遇することなく輸送船を搬送した。
実はこの時、夜戦中の第一艦隊すらも電探で避けて行ったのだが、それは余談である。

『現在イ海域で皆さんが通ったルート上に、深海棲艦の姿は見当たりません』
『了解です。羽黒さんは引き続き、安全海路の探索をお願いします』
『はい』

この時羽黒は自軍鎮守府から中間地点の、さらに中ほどの海域で索敵を行っていた。
その装備は主砲を降ろしてでも積めるだけの水上偵察機を積むというものであり、交戦能力はほぼ無い。
羽黒の役目はひたすら水上偵察機を飛ばし、電探もちの島風が居ない方の海域の索敵である。
これは艦隊としての戦闘能力を放棄する替わりに、島風の電探と羽黒の艦載機で担当海域を交互に索敵する作戦。
深海棲艦と遭遇することなく駆逐艦トリオが個別に輸送を行う事を狙った鼠輸送だった。
大和達が島風の出現に驚いていたのは、艦隊行動をしながら道中で物資を集めてくると予想していたためである。
第二艦隊で一番遅い夕立に合わせ、道中に四人がかりで資材を集めて一度も交戦が無かった場合の予想が四日という時間。。
しかし今は拙速でも兎に角物資を運びたい雪風は、自軍の編成を索敵重視に組み替えて回転させているのである。
鋼材と弾薬を解体で賄えた為、集める時間を一回短縮できたのも大きかった。

『こちら駆逐艦夕立。燃料1200と弾薬1500とバケツ三個接収。此処の集積地は枯れたっぽい』
『こちら雪風、了解です。島風が最初に通ったルートに敵影無し。まだそのまま使えます』
『了解っぽい』
『雪風達も電探あれば、もっと確実に避けて通れるんですけどね……』
『今は最低限でも回せる装備が揃っていた事を感謝するっぽい？』
『まぁ、そうですね。それでは、任務続行してください』
『っぽい』

島風の往路探索と復路探索。
徐々に離されているとはいえ、後続も数時間前は敵が居ないことを確認した上で使った道であり、道中の索敵はほぼ滞りが無い。
問題は島風と羽黒がイ、ロ海域を入れ替わってから羽黒が所定の位置に就くまでの数時間に索敵の穴が開く事である。
観測機も飛ばしっぱなしと言うわけには行かず、この時間で収集して休ませなくてはならない。
そして僅か収容数八機の羽黒では、海域全てをフォローすることも難しい。
其処は重点的に島風が通ったルートとその周辺に絞込んで索敵をする事で補っていたが。

『駆逐艦島風よ。大和と物資を確認したわ。あっちの残りが上から、1400．2500．100．1300よ。鉄がヤバイ鉄が』
『鋼材は雪風が今1600持って向かっています』
『頼むわよ。一応第一艦隊は大和と赤城が入渠して回復したわ。だけど足柄が小破のまま、鉄が足らなくて入渠出来ない。あんたの到着は明日よね？』
『その予定です。搬送物資は燃料300と鋼材1600とボーキ500、あとバケツが二つです』
『判った。大和達にその予定で伝えたら、こっちを立つわ』
『了解です。島風は一旦鎮守府に戻って、到着までにしれぇがかき集めてくれた物資を搬送してください』
『了解。どれだけ集まったかによっては、少し足が鈍るわよ』
『まぁ、そもそも雪風の六日という期限がかなり無理入っていましたし……島風が到着した時点で急場は脱しています。雪風と夕立の補給も届けば、次の島風が多少遅れても第一艦隊は持ちこたえてくれるでしょう』
『判った。気をつけなさいよ』
『おお、心配してくださるので？』
『あんたは打ち上げの財布でしょ？　今回は無事を祈ってあげる』
『島風もせいぜい頑張ってくださいね。下手打ったら一人だけ自腹切らせますので』
『言ってろ。じゃあね』
『はい、またです』

自軍鎮守府から前線基地まで、島風が最大船速で約二日。
雪風と夕立がほぼ三日。
つまり島風だけなら鎮守府から前線まで六日の二往復が可能になる。
雪風が第二艦隊の輸送分を六日で運べると判断した根拠が此処であるが、既に半日程の遅れが出ていた。
最初の一往路だけは多少の戦闘を覚悟しており、その通りになっただけなのだが……

「運がよければ、接敵無しで行けちゃうかなぁとか思っていたんですけどねぇ……」

流石にそこまで甘くは無いということか。
以前よりは軽い貨物船を引きながらため息をつく雪風。
大和達第一艦隊に犠牲者無く入渠出来たのは本当に良かった。
しかしそれはそれとして、雪風は自分がやっていることの今後が多少不安でもあった。
そもそも艦隊の任命権は提督たる彼女の権限であり、雪風が独断で解散していいものではない。
正式な解散手続きを取っても良かったが、その場合は解散の理由と今実行している輸送作戦を打ち明ける必要も出てくる。
その場合、作戦は実行許可が降りただろうか？
このやり方は危険な方法である。
荷物を牽引する駆逐艦と、砲を積んでいない重巡が単艦で行動するのだ。
この状況で大規模物資集積地の使用を、危険だからと渋った件から考えても却下される可能性は高いと雪風は思う。
それは大変好ましいことだ。
彼女は雪風達を大切にしてくれている。
しかし今回第二艦隊の危険と、反対の天秤の皿に乗っているのが大和達の命である。
報告が来た時点で中破していると聞いたとき、雪風にはもう最速最短の搬送法を取る以外の選択肢は選べなかった。
この点は後方勤務畑の彼女と、現場で叩き上げの雪風との皮膚感覚の違いだったろう。
そして実行するためには自軍鎮守府の司令官すら障害になる可能性ありと見切り、自分の艦隊にも其処までは告げずに事後承諾で決行した。
知らずに実行したのなら、責任は旗艦たる雪風の独断に掛かってくる。
羽黒達に迷惑をなるべく掛けない為の配慮だが、それが逆に仲間から怒られるのも判っていた。

「責任は全て雪風が取る！　とか、好きじゃないんですけどねぇ……」

他に責任を取ってくれる人がいないのだから仕方ない。
越権と独断の責任は取る。
自分でやった事なのだからそれは良い。
しかし自分の今後をチップに賭けたのだから、雪風はこの輸送作戦だけは必ず成功させるつもりでいる。
後は話し合う必要があるだろう。
今回の作戦の事にしても、連合鎮守府でのすれ違いにしても。

「第一艦隊は足柄さんが小破……でもバケツは届いた。鉄の追加も明日の午前に届ける。午後には夕立が来る……その時点で当面は戦線を維持出来る……」

雪風と夕立は前線基地に着いたら、其処で補給をしてもらう。
そして鎮守府には戻らずに、途中にある別の集積地で資材を集めて前線にとんぼ返りするつもりだった。
其処でどの種類をどれだけ集められるかは不明だったが、島風の二往復目が到着する予定の六日目の午後には……遅れても七日目には輸送が完了するだろう。
あ号作戦最後の七日間は、全力出撃できる資材を揃えられる。
はっきり言えば雪風は輸送が成功した場合、それ程厳しい罰は来ないだろうと思っている。
始末書と減給は覚悟しなければならないが、これはもう諦めている。
それでも罪悪感にため息が出るのは、自分を信じて大きな裁量を与えてくれた彼女に対し、それを悪用してしまった事だった。
好意や信頼を裏切るのは、とても嫌なことだ。
例えそれが、自分が必要と信じる事の為であったとしてもである。

「……しれぇ怒っていますかねぇ。怒っていますよねぇ。怒ってるだろうなぁ……嫌だなぁ……」

海路には深海棲艦の姿も無く、雪風としては計画通りの輸送を行えている。
しかし予定通りになればなるほど、自分の首が絞まっていく感覚だった。
悪戯がばれてお仕置き確定の悪童と同レベルの心情で、一個艦隊の旗艦は危険な航海を続けていった。


§


雪風が前線基地に到着すると、第一艦隊旗艦が出迎えてくれた。
島風から鉄材が明日届く事を知らされていたため、補給と足柄の入渠を待って再出撃する予定だったという。
損傷していた足柄としては小破進撃上等だったが、大和が待ちたいと言うなら深読みも無粋だと退いた。
入港した雪風を挨拶もそこそこに抱き寄せている様子から、最早本音を誤魔化す余裕もなかった様だが。

「……顔ごと圧殺する気ですか戦艦さんが、その腕力で？　駆逐艦を？」
「えうぅ……ごめんなさい」

胸部の三重装甲そのままに全力で抱きしめられた結果、鋼鉄で顔面を強打した雪風。
多少は実戦を積んで逞しくなったかと思えば、コレである。
思わず半眼になった雪風に、大和が既に半泣きになっていた。

「あー……お久しぶりです大和さん。お元気そうで、良かった」
「あ、はい。えっと、お陰さまで」
「それでは……駆逐艦雪風、燃料300、鋼材1600、ボーキサイト500、高速修理溶液二つ、搬送完了いたしました。ご確認ください」
「…………はい。お疲れ様でした」

形式的なやり取りを済ませ、二隻はふと表情を緩めて握手した。

「頑張ってるみたいじゃないですかー。結構厳しいノルマでしたが、撃破目標は遅れなく達成に向かってるって聞いていますよ」
「うん……あ、はい。皆さんのお陰もあって、何とか生き延びています。雪風達にも、本当に苦労を掛けてしまって……」
「前線で命を張ってる大和さん達程ではありませんよ。こっちにも無駄に優秀な仲間がおりますし」
「でも、昨日今日の鉄材は本当に助かりました……あ、それであの……お伺いしたいのですが、提督と何かありましたか？」
「お？」
「提督から雪風に緊急電文が届いているんですが……」
「うぐっ、もう来ましたか」

せめてあ号作戦が終わるまでは大人しくしていて欲しかった雪風だが、これは致し方ない。
顔を引きつらせた雪風を見て、大和は内心の不安を増した。
雪風も、そして島風も自分の所属を第二艦隊と名乗らなかった上に単艦で此処に来ているのだ。
大和としても何かあったかと疑うには十分であり、其処へ来て提督からの電文は嫌な予感しかしなかった。

「その電文はどちらに？」
「司令室の端末が生きているのです。モニターから開封できます」
「……これ電文空けた時間があっちにも表示されるんだろうなぁ」
「……だと思いますよ」
「仕方ないです、ちょっと見てきます」
「あ、私も行きます」

深い息をついた雪風が歩き出し、大和も続く。
雪風に余裕が無いせいか、その手が繋がれる事は無かった。
大和は少し不満だったが、手の変わりに袖を掴んで我慢する。

「あの、第二艦隊に何かあったんですか？」
「第二艦隊は解散しています」
「はぁ!?」
「艦隊行動とかしていたら間に合わないと思ったんですよね。何れにしても雪風の独断ですので」
「え、えぅ……ごめん、ごめんね？」
「だから、雪風が勝手にやったんです。泣かないでください」
「で、でもぉ……」

艦隊行動をしている場合ではないから、艦隊を解散して単艦の最大速度で輸送を行った。
雪風がそんな事をしたのは、当然第一艦隊の為である。
結果として大和達は予想より二日近くも早い補給で入渠が出来た。
そして三日目の今日には雪風が到着し、午後には夕立が更なる物資を運んでくるという。
四日掛かると予想されていた補給を一日短縮出来たのは、雪風の判断による所である。
しかしその速さの為に取るべき手続きを省略した。
雪風としては他に方法が思いつかなかったが、大和としても補給部隊を其処まで追い詰めてしまったことに涙腺が緩む。
一方で雪風が自分達の為に其処までしてくれた事が、本当に嬉しかった。
もし提督と雪風の間に何かがあれば、今度こそ自分が庇わねばならない。
大和がそう決意していると、司令室に着いた。
本来自動開閉式だったであろうドアを手で空け、デスクの端末を操作する。

「えーっと……電文電文……あ、吹き込み式ですねぇ」
「そうですね。あ、私も聞いて良いんでしょうか？」
「指示がなければ良いと思います。どうせ内容は雪風の出頭命令でしょうから」
「……今度は、私が守りますから」
「お気持ちだけで結構です。自分の身を守ることだけは、昔から得意だったので」
「え、えうぅ……」
「タイトルは……ん？　くんれいぶん？」

――雪風へ

　　貴女がどんな構想を持って動いているか、私には分かりません。
　　しかし何を想って動いているかは理解している心算です。
　　それで悪くなった試しというのもありませんし、今後については一任したいと思います。
　　責任は私が取りますので、貴女が最善と思う判断で皆さんを助けてあげてください。

　
やばい。
泣きそうだった。
雪風の視界が一瞬にじむが、大和の手前我慢した。
自分は此処まで信頼されていたのか。
そして雪風は、同じだけ彼女を信じていただろうか。
……出来なかったと思う。
雪風は自分がある意味において、彼女に完敗したことを自覚した。
彼女は、雪風のことを先に認めてくれていたのだ。

「……やられちゃいました」
「……ずるいでしょう、これは」
「聞きました大和さん、如何しましょうこれ？　今雪風は、世界中の皆さんに自慢して回りたいくらいですよ。うちのしれぇは、凄いんだよって」
「……むぅ」

大変面白くない大和嬢。
電文に浮かれて頬を赤くしている雪風にも、雪風に此処まで信頼を示す彼女にも。
雪風も彼女も、今は遠くに離れている。
雪風の傍にいるのは大和だ。
しかし傍にいなくても、お互いに見つめあう事は無くとも、心のどこかで繋がって同じ方向を見据えている。
その事が大和には大変不愉快であり、面白くなかった。
そんな自分の内心に驚き、ほぼ無意識に雪風に手を伸ばす。
デスクの端末で何度も文章を聞き返していた雪風は、簡単に大和に捕まった。

「大和さん？」
「……」

今度は潰さないように、静かに腕を絡めるだけ。
何時もの大和なら赤くなってまともに喋れなくなったろうが、今はそれ所ではなかった。
この黒い、嫌な気持ちの正体を探る。

「あぁ……」

驚いたことに、それは嫉妬だった。
これが、何かを妬むというものなのか。
知識としては持っていても経験した事は無い。
自分が自分でなくなるような感情の波だった。
兵器が感情を持つとは、コレほどまでに厄介なことだったのか。
だって、だってもし、さっきのもやもやしたモノを放置してそれが育って行ったとしたら……
何れ自分は深海棲艦よりも、彼女や……もしかしたら雪風すら憎むようになるかもしれない。
その可能性が頭を過ぎる。

「大和さん？　ちょっと、痛いです」
「あ、御免なさい」

震える腕がいつの間にか力強く雪風を抱きしめていた。
縋っていたとも言える。
兎に角大和は怖かった。
明確に何が怖いとは、残念ながら言えないが。

「如何したんです大和さん？　あ、もしかして妬いてます？」
「……そうですね。はい、そうみたいです」
「素直ですねぇ」
「ねぇ雪風。もうご存知だと思いますが、はっきり言っておきますね？　大和は、雪風をお慕いしています」
「……どういう意味で？」
「御免なさい。それはまだ、私にも分かりません。今の感覚だと……師とか姉だと近いのかなぁ？」
「ふむぅ、思春期って奴ですかねぇ」
「……そうみたいです。感情がね、全く制御できていないの。凄い不思議。こんなに雪風が好きなのに、電文を聞いて浮かれる貴女が物凄い嫌だった。矛盾してる。判ってても御しきれない。なんなんだろうこれ……本当に、如何したんだろう」
「頭がのぼせてる時に考えてもパーンってしちゃいますよ？　冷却期間を置いてみましょう。気分転換に深海棲艦狩りでも如何です？」
「ん、そうします。……この気持ちが晴れるまで41㌢連装砲を撃ちまくったら本当に気持ちよさそう」
「補給部隊としてはいろんな意味で恐ろしい発言を……」
「ごめんなさい。でも今の私は多分……」

強いだろうなと思う雪風。
妖精が作った兵器を艦娘が使うとき、良くも悪くも結果が変わる。
最高に乗っている時の夕立が、羽黒並の火力を出すことがあるように。
今の大和は、おそらく火力面ではヤバイ事になるのではないだろうか。

「一人で行っちゃだめですよ？」
「まさか。足柄さんをお待ちして皆で行きますよ。元よりその予定でしたし、今の自分には絶対に、押さえ役が必要ですから」
「良いと思います。今の大和さん、少し大きく見えちゃいましたよ」
「……これ以上大きくなりたくないなぁ」

意味が違うと知りながら、わざとおどけてみせる大和。
一番見ていて欲しい人に認められた。
先ほどとは別の感情が胸を満たし、熱くする。
感情の振れ幅に自分自身で戸惑いながら、大和は自ら雪風の袖を引いた。

「雪風はこれから補給して物資集めですよね？　施設にご案内しますよ」
「お願いします。夕立が来る前にある程度先行して、海路を探索したいので」
「判りました。参りましょう」

二隻が連れ立って司令室を出ようとしたとき、端末が点滅して音が鳴った。
それは新着の電文が届いた合図である。

「ん？　しれぇから……」
「なんでしょうか？」

――追伸
　　
　　先の訓令に関する捕捉ですが『今後』とは訓令の電文を開いた時刻から後になります。
　　それ以前にやらかした件についての免責にはなりませんからそのつもりで。
　　始末書と三ヶ月の減俸は覚悟しておく様に。
　　
　　それから、例の件では補填の要求に成功しました。
　　万が一乗っ取られると困りますから第一艦隊の半数を要請しております。
　　おそらく精鋭の、大喰らいが来るでしょうからそちらを養う物資も追加で集めておいてください。
　　この件に拒否は認めませんので、悪しからず。
　　では、こちらの鎮守府で貴女の顔が見れる日を楽しみにしています。
　　

「ちょっ!?　怒ってません？　しれぇすっごい怒ってません!?」
「うーん……顔は笑ってると思いますよ？」
「笑顔って本来攻撃的な表情だって誰かが言っていましたよ！」
「そうですね。でも大丈夫、雪風は沈みません。お給料は沈んだみたいですが」
「フォロー無しですか大和さん。仕返しですか？　日頃の恨みで同僚いびりですかっ」
「偶には仕返しさせてください。貴女には、本当に揺らされっぱなしなんですよーだ」
「くっ、大和さん少し背が高くて美人でおっぱい大きいからって調子のってません？　殆ど大和さんが勝手に自爆してるだけじゃないですかっ」
「惚れた相手に其処まで褒めていただけると、最後に少し悪態つかれても全く気になりませんよ？」

肩を落とす雪風の背を大和が擦る。
一度無罪放免だと思っただけにダメージが大きかったらしい。
上げて落とすのは基本と言うことか。
サドしれぇめっ。

「しれぇは絶対どSの人ですよね」
「当人のスペックが高いから、下への要求も無意識に高くなるタイプですよきっと」
「あぁ、ありそうですね。それにしても増援ありかぁ……どなたが来て下さるのやら」
「そういえば言っていましたね。現状なら、私達だけでも何とかなりそうですけど……」
「現状はそうですが……雪風がしれぇにお願いしたときは、まだ島風の先行輸送すら未到着でどっちに転ぶか分からなかったのですよ。なので、例え間に合わない可能性が高くても打てる手は全部打とうかと思ったんですよね」
「……本当に、いろいろありがとうございます」
「良いんです。雪風は大和さんが無事なら、本当にそれで良いんですよ」
「……ふぐぅ」
「はい、泣かない泣かない」

雪風と大和は今度こそ司令室を後にする。
長い廊下を歩く二隻の手は、今度こそしっかりと繋がれていた。


§


――雪風の業務日誌

またまたうみのうえからしつれいします。
しまかぜはせんこうゆそうにせいこうしました。
ゆきかぜとゆうだちもつぎのひにはにもつをとどけられました。
はぐろさんがいっぱいていさつしてくれました。
あ、けいじゅんです。
しまかぜをそっちにもどしたので、しれぇがあつめてくれたぶんのぶっしをはこばせてください。
ゆきかぜとゆうだちは、このままぶっしちょうたつをぞっこうします。
あ、じゅうじゅんもいます。

えんぐんのしんせいありがとうございます。
しれぇもゆきかぜも、すこしわるくうがちすぎていたかもしれません。
こちらでもいろいろおはなししたいとおもっていますので、しれぇもあっちのしれぇさんとおはなしおねがいします。
あ、あれはらいじゅんでしょうか。

こんかいはいろいろやらかしてごめんなさいでした。
ゆきかぜはこのたたかいがおわったら、しれぇにおつたえしたいことが――


――提督評価

くぁｗせｄｒｆｔｇｙふじk！？










後書き

あれ……終わらない？
キャラ同士で掛け合ってもらっていると、勝手に喋りだす時があるからこまりますorz
方向性は（まだ）それてないんですが時間が進みませんでした。
もう一話あ号作戦が続くと思います。

現在進行状況は3－2は羅針盤に阻まれ渦潮→鉄→フラヲルート固定状態、4－4は開幕の夕張潰しに撤収を余儀なくされております。
デイリーでは潜水艦とレア軽巡狙ってレシピを回し、開発もオール10から三式弾等が狙えるレシピで回し始めました。
お陰で資材と開発資材が以前ほど増えなくなって困ってます。
本気で第4艦隊が欲しいです。
榛名さんﾄﾞｺｰorz
あ、でもこれ書いてる間に蒼龍さんとごーやたん来ました。
久しぶりの新キャラに鎮守府も沸きかえっております。
でも蒼龍さん、出雲丸のが強くね……うわなにするやめｒ

駆逐艦雪風の業務日誌　８

自軍鎮守府に戻った島風は、上司たる提督が集めた物資に唖然とした。
四種資材、各2500ずつ。
彼女は島風どころか雪風にすら予想外の時間と量の物資をかき集め、第二艦隊を待っていた。

「どうやったのよ……」
「昔取った杵柄です」

輸送船も一隻では積みきれず、二隻の連結仕様である。
海上でコレを牽引しようとすれば、島風といえども二十二ノットが限界だった。
しかしこの時出向中の長門姉妹と鎮守府で合流出来たため、分担して牽引することで何とか七日のうちに納め切ることが出来たのだ。
雪風、夕立もこの日の午前中に第二次補給輸送を完了させており、出っ放しの海路索敵を続けていた羽黒もほぼ同時刻に前線基地へ撤収している。
これは島風から長門姉妹合流の報が雪風に届けられたため、航海の安全が飛躍的に増したお陰であった。

「駆逐艦島風、補給輸送任務完了しました」
「戦艦長門、及び戦艦陸奥。第一艦隊と合流すべく派遣された。よろしく頼む」

施設内の港で島風と長門姉妹を迎えた大和と雪風は、それぞれの表情で僚艦を見つめる。

「お疲れ様です。早速で申し訳ありませんが、島風さんはコンテナを工廠に運んでください。積荷の確認は、其処に五十鈴さんと足柄さんがいるので任せて構いません」
「了解」
「陸奥、手伝ってやれ。私は少し大和達と話がある」
「了解。いこっか？」
「うー」

陸奥は軽いバックでも扱うように島風を脇に抱えると、ローラー上に乗せられたコンテナを軽々と引いていく。
その光景に雪風は頬を引きつらせるが、戦艦二隻にはさして珍しい事ではない。
やがてその姿が見えなくなると、雪風達は改めて挨拶を交わす。

「久しいな大和、雪風。しばらく厄介になる」
「遠路はるばる、本当にありがとうございます」
「ようこそです長門さん。お話があるとの事でしたが、何処か……司令室辺りに参りましょうか？」
「そうだな。頼めるか」
「はい！　どうぞこちらへ」

雪風はそう言って長門の手を取り、緩やかに先導して歩き出した。
その光景に大和が頬を引きつらせるが、客人の手前我慢する。
雪風が長門に並々ならぬ憧れを持っているのは知っていたし、この場で自分と比較を質せば良い笑顔で長門を取るのは分かり切っていた。

「……随分仲のよろしい事で」
「なんだ大和。繋ぎたければ右手が空いているぞ？」
「長門さんじゃなくてですねぇ……」
「雪風の両手は塞がっていますので、無理ですよ」

いつの間にか繋いだ手を両手で抱え込んでいた雪風。
長門も嫌がる様子無く雪風に捕まっている。

「相変わらず可愛いなぁお前は」
「長門さんも相変わらず格好いいです。はぁ……溜息でちゃいますよぅ」
「……おぃ」

妙に仲の良い二隻の様子に半眼になる大和。
最も長門が駆逐艦に代表される子供好きなのは周知の事実であったし、雪風としても尊敬する先達として甘えているだけだったりする。
実は雪風にとって、そうする事が出来る相手が長門を除いてほぼ居ない事に大和が気づくのは、ずっと後の事である。

「まぁ、そう膨れるな。お前は何時も雪風を堪能しているんだろう？　偶に会ったときくらい私に譲れ」
「堪能出来ていませんよ！　何で長門さんにはそんなにデレッデレなんですか雪風はっ」
「雪風は好きな戦艦を上げるなら、真っ先に長門を上げるくらいの長門派ですので」
「なっ大和は!?」
「そうですねぇ…………五番目くらいには？」
「嘘でもいいですから、二番って言ってくださいよぉ」
「船としての好みですから、大和さん個人を序列したつもりは無いですよ？」
「……じゃあ私と長門さんどっちが好き？」
「長門さんです。決まりきっているじゃないですかぁ」
「すまんな大和」
「言うと思いましたよっ」

雪風としては決して大和をからかっている訳ではないが、聞かれればそう応えるしかない。
大和と長門、現時点でどちらの好意がより大きいかと問われれば誰に聞かれても長門と答えるだろう。
ただし好意にも無数の種類があるし、無限の段階が存在する。
雪風が持つ長門と大和の好意は、おそらく種類において同一ではない。

「因みに、二番はだれだ？」
「金剛おばあちゃんですね。尊敬しています」
「よし雪風、今度会わせてやるから是非奴に言ってやれ」
「二番目に大好きですかぁ？」
「いや、おばあちゃんの方だ。泣いて喜ぶだろうな」
「お任せくださいです」
「……喜ぶのかなぁ」
「うむ、年寄りに冷や水だ」

大和と雪風は顔を見合わせ、絶対喜ばない事は確認した。
俗に言う悪口友達なのだろうか。
そんな話をしているうちに司令室の前に辿り着く。
入室すると大和は来客用のソファを長門に勧め、座るのを待って反対のソファに腰を下ろす。
雪風もとっくに長門から離れて退出しようとするが、それは長門本人に止められた。

「話に心当たりが無いわけではあるまい？　寧ろお前が居ないと意味が無い」
「それでは、厚かましいですがご一緒させてください」

雪風は身を翻して大和の隣に腰掛けた。
それを待っていた長門が、先ず第一声をかけてくる。

「さて、まだ一月程だが、連合鎮守府以来だな」
「はい」
「当時の状況を整理したいが、お前は何から聞きたい？」
「そうですね……雪風があそこに呼ばれた経緯ってなんだったんですか？」
「ふむ。先ず、あの時期に連合して深海棲艦を叩く事。これはほぼ決まっていた事を前置きさせて貰う」
「はい」
「その上でお前が呼ばれたのは、私が提督に上申した」
「……もう何となく分かって来ているんですが、それって雪風が大破してしばらく動けなくなったからですよね」
「その通り。もうあの連合の目的は分かっているな？」
「……互助だと思います。ノルマが苦しくなった鎮守府同士が協力して一気に仕上げてしまうという」
「そうだ。お前の鎮守府が発足間もないこと、一個艦隊の旗艦だったお前が大きな負傷を負った事、これでノルマが苦しくなるだろう事が予想されたから声を掛けた。雪風が名指しだったのは、お前の情報と分析を持ち上げて提督を口説いたからだな」
「なるほど……」
「逆に聞きたいんだが、雪風はどうして一隻で来たんだ？　あの時の艦隊か、最悪でも大和は連れてくると思ったんだが……」

長門の問いに顔を見合わせる大和達。
二隻は無言のうちに役割を分担し、此処は雪風に説明を任せる事にした大和。
発言権を貰った雪風は一つ息をつくと、こちらの事情を話し出す。

「先ず前提として、こちらはこの話を互助だと捉えていませんでした。雪風が名指しで呼ばれたなら、それ以外の戦力は極力手元に残したかったのです」
「艦隊としてはそうだろうが……当時の大和は単艦で浮き戦力だったろう？」
「当時の大和さんを余所様の所にお出しするのは、それこそ無理だったんですよ。演習一回、実戦一回の新人を連合へ連れて行くのは、逆に迷惑になりますし」
「……しかも私は名前だけは売れておりまして、行ったら双方が嫌な思いをするだろうって連れて行ってもらえませんでした」
「なるほど、砲撃戦の手腕に誤魔化されたが……あれが初陣だったな。私も失念していた」
「其処から口撃されると考えたんですよね。誤解だったようですが」
「いや、その一点では可能性があったな。お互いの前提は全く違うが」

最初に掛け違えたボタンから始まったすれ違いに、お互いが苦笑するしかない。
結局の所暗黙の了解を過信しすぎたという事なのだが、縺れた糸は根気よく解していくしかなさそうだった。

「私としては、好意で呼んだ心算だったんだ。お前達が全軍で参加してくれれば、ノルマも一気に終わると思ってな」
「やっぱりそうですよねぇ……すいません、この忙しいときにっ！　とか思っていました」
「其処はもう仕方ないな。だが、実はお前が単艦で来ただけだったらまだ何とでもなったんだ」
「と、おっしゃいますと？」
「うちの鎮守府で預かって、私の艦隊に編入してしまえば前線に出れた。実績も作れたろう。一参加者ならそれもできた」
「……あぁ、そういうことですか」
「誤算だったのはうちの鎮守府が立場上の代表になって、私が実戦部隊の旗艦に収まってしまったことだ……既にお前達を直接呼び込んでもいたからな」

この上で旗艦たる長門が雪風個人を抱え込めば、公正さを欠くことになる。
それは雪風自身も所属する鎮守府も悪目立ちさせることになったろう。
雪風としても半ば嫌がらせに近い出向と捉えていたために、長門なら兎も角ほかの艦隊預かりになるつもりも全く無かった。
雪風と長門はここでもすれ違っていた。

「あの時、私も困っていたぞ。余計なことをして、逆にお前達の首を絞めてしまったと思ったからな」
「いいえ。しれぇにしても雪風にしても、これは壮絶に自爆しただけです……本当にすいませんでした」
「だがお前は、後方勤務を随分熱心にやってくれたよ。各艦隊の目的地と進撃速度からの帰港予想時間、必要な消費物資等は全て事前に調べ上げてくれたな。お陰で救援も手際よく行え、被害は当初の想定より本当に少なくできた」
「御免なさい長門さん。それも決して好意ではありませんでした」
「隙を見せたら叩かれると思っていたんだろう？　だが、其処でお前が献身してくれたのは結果として助かった。大本営のノルマにはならなくても、連合参加組みは皆、その恩恵に借りが出来た」
「もしかして、あの時参加した皆さんに手伝ってって言えば手伝ってくれたんですか？」
「そうだ。何処に声が掛かるだろう……という予想も立っていたんだ。うちを含めて、大きなところが三つ候補に挙がっていた」
「あぁ……もぅ……」

げっそりとした気持ちで肩を落とす雪風。
結局前線の流儀を知らずに突っ走った挙句の遠回りだったのだ。
せめてもっとノルマが苦しければ、もうどうしようもなければ誰かの手を借りようともしたのだろうが。

「だが、連合解散後は私や提督の言葉が足らなかった。お前達の鎮守府が開業間もない事を知っていたにも関わらず、たった一言お前に言付ける手間を怠った。今日お前達が背負っている苦労の責任の一端は其処にあるだろう。お前達が無事で、本当に良かった。済まなかった」
「その謝罪はお受けします。ですが、その件に関しても雪風に非があります……あの時、雪風はもう帰りたくていっぱいいっぱいでした。うちの皆に会いたくて仕方ありませんでした。だから、解散式前に全ての荷物をまとめて、式の後直帰しています。周りの皆さんに、味方なんていないと思っていました。大変非礼であったと反省しています。申し訳ありませんでした」
「あぁ。ではお互い様と言うことで、私達の間では手打ちにしよう。後はお互いの提督が話し合ってくれるだろう」
「はい、長門さん」

戦艦と駆逐艦は互いに笑みを浮かべて握手する。
其処で雪風は、ふと隣の大和が居なくなっていることに気がついた。

「何処行きました？」
「さぁ、話している間にふと席を立っていたが」
「気づきませんでしたよ……」
「本当に、音も無くスッと退いていったぞ」
「幽霊ですか……」
「あ、お話終わりました？」

二人の会話が途切れると、大和が司令室に戻ってくる。
見ればお盆に三つのラムネと紙コップを持っていた。

「お話が長くなりそうだなーと思って」
「……真面目な話をしていたんですから聞いてくださいよぅ」
「結論なんて仲睦まじいお二人を見ていれば分かりきっていた事ですよ？　寧ろあそこに居なかった私こそ、退出しておくべきでした」
「此処までの話なら、それでもいい。だが此処から先はこれからの話だ。お前が居なければ困る」
「はい。それではお邪魔します」
「ノルマと期限、あと物資の確認ですねぇ」

大和はそれぞれにラムネを配ると再びソファに身を沈める。
既にビー玉を落としてあるビンからは懐かしい匂いがした。

「大和さん、雪風としてはラムネは直だと思うのです」
「え!?　コップ使うでしょう普通は」
「どちらでも良いが、紙コップは風情がないなぁ」

大和と雪風は顔を見合わせ、それもそうだと笑い合う。
形式としても実際にも和解を済ませた三隻の間に、穏やかな時間が流れていた。


§


長門型姉妹を擁し六隻編成になった第一艦隊と、合流した第二艦隊。
各艦隊はそれぞれの役目を全うするため、再び海に繰り出した。
第一艦隊は深海棲艦を討伐するため、前線基地から更に前へ。
そして雪風達第二艦隊は、残りの七日を出向してきた長門姉妹の補給調達に当たることとした。
長門達は自分達の消費する資材は持ち込んでいるのだが、出向を要請した手前、此処は雪風達が賄いたい。
その上で作戦成功した暁には、祝いとして長門達が持ち込んだ資材を納めるのが流儀らしい。
ようは出向要請した作戦に当たっては頼んだ鎮守府が持ち、出向した艦娘が持ち込んだ資材は戦後の補填にされる。
最もこれは相当に仲の良い鎮守府同士のやり取りになる。
普通は助力を頼んで戦力を差し向けてもらった挙句に、出航した艦娘が使った資材まで補填などしてはもらえない。
この一事だけでも、長門達の提督が彼女に好意的である事を示していた。

『と、言うことらしいです』
『良かったっぽい』
『本当ですよ……でも皆さん、雪風の不手際に苦労をかけて本当に申し訳なかったです』
『提督さんも、きっとそう思ってるっぽい。あたし達にとっても、良いお勉強になったと思う』
『そうですね。所で夕立は、まだ集積地ですか？』
『うん。燃料とボーキは任せるっぽい』
『ボーキサイトは赤城さんと羽黒さんしか使いませんのでそこそこ、燃料増し増しでお願いします』
『っぽい』

雪風は先の七日で通ったイ海域とロ海域の深海棲艦が、徐々に増えていることを感じていた。
其処で今度は基地から大和達が前進し、確保した後の海域から派生して行けるポイントの集積地を狙って物資を集めている。
前回はやや手探りな面があった探索強化戦術もよく機能することが分かったため、今回も単艦の高速輸送である。
大和達が切り開いた道の真後ろに近い海域であり、前線基地からも遠くない。
深海棲艦の出現頻度も遥かに低く、距離が近いため羽黒に掛かる負担も軽かった。
以前と同じ作戦をより低い難易度でこなせる分、第二艦隊の面々も当初の予定より早い日程で収集を回せている。

『こちら重巡洋艦羽黒です。定時連絡ですが、現時点で深海棲艦の姿はありません』
『ありがとうございます羽黒さん。やっと雪風達にも運が向いてきたようですね』
『綱渡りとはいえ、こんな余裕のないあ号作戦がまかり通っている時点で相当に運はよかったと思いますよ……』
『そうでしょうか？　雪風としましては、その辺の浜辺に野良深海棲艦が大量に漂着して撃ち放題。そしてノルマ達成ルートならラッキーだなぁって思ってましたよぅ』
『想定する幸運の次元が違う……』
『まぁ、あと一息です。山場は超えておりますし』
『援軍でいらしてくれた二隻の燃費は、折り込んでいるのですか？』
『しれぇが用意してくださった物資が予定より各500も多かった為に助かった……と言ったところです。それが無かったら、羽黒さんも輸送組みにして回さないと苦しかったと思います』
『効率を上げる案は、まだあったということですね』
『皆さんの安全を切り売りしての効率重視は出来ればやりたくないですし……そうなっていた場合は皆さんとミーティングして、ベネット部長にもう一つ電探作ってもらう案と多数決でしたねぇ』
『あ、なるほど……工廠のトップがいて、そこそこの資材を持ち込んでいたから開発も出来たんですね』
『どうやっても出撃資材が犠牲になるので、そっちも出来ればやりたくない所でした。本当に、しれぇのお陰ですね』

機嫌の良い声が通信に乗って羽黒の耳に届く。
ぽかぽかと暖かい陽気に、少しだけ風がある。
中々に気持ちの良い天気だ。
きっと雪風や他の仲間達も、同じ日差しと風を感じているのだろう。
ふと上を見上げた羽黒は、遥か遠くに海鳥が渡るのが見えた。
当人も気づかぬうちに微笑していた羽黒は、数匹の鳥をしばし眺める。

『ん……？』
『なんですか羽黒さん』
『雪風ちゃんって今、私達の中で一番遠い集積地に居ますよね……』
『その通りです。既に上陸して搬入作業ですよぅ』
『えっと、帰還分を含めた艦載機の索敵範囲ギリギリで特定が出来ないのですが……そちらから北方向、距離150㌔地点に船影らしき影が見えたような……』
『速度とか動いてる方向って分かりますかぁ？』
『いいえ、すいません……引き返す間際の発見でしたので……もう一度戻すと帰ってこられません』
『あ、大丈夫です。丁度鉄とバケツの収集が終わるところでしたし、確認は雪風が行います。お疲れ様です』
『本当に御免なさい……それでは、一旦艦載機を収容して休ませます』
『はい。お願いします』

雪風は羽黒が指示した方向に探索に出た。
この時、雪風は物資を積んだ貨物船を引いたまま向かっている。
行く途中で気づいたが、それが敵影でそのまま戦闘状態に入る可能性もあったのだ。
常の自分なら置いたまま索敵に向かったであろう事に思い至り、やや浮かれていた気分を引き締めた。

「むぅ……雪風としたことが……」

提督が想定より多くの物資を集めてくれたお陰で、当初の予定よりも潤沢な資材を当面は揃えられている。
前回と違い傷ついている味方もおらず、全員が負傷したとしても中破までなら一度に入渠出来るだけの鉄もある。
何もかもが良い方向に回っていた。
第一艦隊は多くの実戦経験を重ね、輸送作戦も成功し、長門とも話せた。
鎮守府同士の交流も始まろうとしている。
そしてこの作戦が終われば、提督たる彼女の元に帰れるだろう。
今までが大変だったこともあり、明るい展望が開けたことが本当に嬉しかった。
しかし雪風が幸せは、貨物船を引いて浮遊物を探しに向かう三時間で終わりを告げた。

「は……？　はぁ!?」

指示された海の付近を漂流していたのは、雪風の見知らぬ女型だった。
だが艦娘としての本能か、それともかつての記憶のせいか……
雪風には仰向けに浮いた女型の正体が分かってしまう。
艤装の殆どが破壊され、かつては美しく着こなしていたであろう弓道着も無残に千切れ、殆どが残骸と化している。
髪留めを失い、飛行甲板すら剥がれたこの艦娘こそ、一航戦の片翼に違いなかった。
雪風の目の前で今にも沈もうとしている艦娘の残骸。
慌てて海を駆け、沈みかけた身体を支えた雪風。
……酷く重かった。
艦娘は陸上でこそ人とそれ程変わらない重さであるが、艤装をまとって海に出た時かつての重さを取り戻す。
重さが無ければ砲撃の威力も乗らないし、相手の砲撃にも耐えられない。
しかし海の真ん中で艤装を失い、艦娘としての浮力を失ったまま意識を無くせば、その重さゆえに問答無用で沈んでしまう。
見た所加賀の艤装は、最早浮力を維持する最低限すら機能していない様に見える。

「な、なんなんですか加賀さん、なんでこんな所にいらっしゃるんですか！　なんで……なんでぇ……」

何故沈んでいてくれなかった。
雪風の脳裏を占めたのは、はっきりとこの一言だった。
雪風はもう、誰が沈むところも見たくない。
それは間違いなく本心である。
しかし戦いを続ける以上、誰かが沈むのは避けられない。
誰一人犠牲無く勝つ方法など、雪風には提示できないのだ。
だから沈んでいてくれれば、発見できなければ諦めもついた。
今いる海で足元に誰が沈んでいるかなんて、其処まで気にするほどの余裕はない。

「え……え……?　如何するのこれ、如何しよう。如何すれば良いのこれっ」

この場に居るのは雪風と加賀の二隻のみ。
雪風は健在だが、加賀の命は今にも燃え尽きようとしていた。
しかしまだ、生きている。
雪風がその小さな両手で抱いた加賀は微かに、本当に微かに吐息と鼓動を繰り返していた。
だが……雪風は自分が誤って牽引してきた貨物船を肩越しに見やる。
この物資はなんだ？
これは、大和達第一艦隊の命綱で……

「ちょっと……あー……っ！」

胸に抱いた命と背中に負った資材。
どちらも簡単には捨てられない。
いつの間にか雪風は、右手の第二指を噛んでいた。
先ほどまで全てが順調だったはずだ。
何もかもが良い方向に進んでいると思っていた。
こんな選択肢を突きつけられるなんて想像すらしていなかった。
どうしてこんなことになった？
鎮守府の繋がりに鈍感だった彼女のせいか？
連合鎮守府で人の輪を広げなかった自分のせいか？
それともこの広い海で漂流する、たった167㌢の残骸を見つけ出した羽黒のせいか？
何がなんだか、もう雪風には分からなかった。
いつの間にか皮膚を食い破っていたらしい。
それは痛覚ではなく、味覚によって知ったことだが。

「お、落ち着け、落ち着いて？　うん。加賀さんは重い、雪風には運べない。寧ろ運んだとして、如何するんです……？　入渠させる？　鉄は？　加賀さんは正規空母で、此処から治すのにどれだけ掛かるよ？　三桁後半？　や、大和さん達が戦ってる。今だって傷ついてるかもしれないのに所属も分からない艦娘に鉄を分ける？　無い。ないない！」

しかし急いで曳航して入渠させなければ、加賀はまず助からない。
そもそも今ですら間に合うのかどうか、雪風には判断がつきかねる。
艦娘が死ぬのは何も轟沈だけではない。
陸の上だって、寧ろ陸のほうが簡単に死ねるものなのだ。

「じゃ、じゃあ置いて行く？　加賀さんを此処に……見なかった事にして貨物船引いて帰れば良い？　あ、赤城さんがいるのに？　なんて言えば良いんです？　何も言わない？　今日の今を無かったことにして羽黒さんにも赤城さんにも黙っていれば良い？　そ、そんな演技出来る……？　いや、出来るけど……出来るけどぉっ」

やってやれないことは無いと思う。
しかしそれを始めたら、最早自分が沈む瞬間までそんな仮面を貫かなければならなくなる。
其処までしなければならないのか？
雪風は引きつった表情で腕の中の加賀を見つめていた。

「あ、赤城さんに決めてもらう……？　此処は一番前線に近い集積地で、個人直通型なら通信も多分……あ、それなら別に……あ、あぁー……不味い。ダメ、駄目に決まってるじゃないですかっ」

赤城に聞いても意味は無い。
誇り高い一航戦は絶対にこう言うだろう。

――楽にしてやってください

そういう赤城の声が、表情が、仕草の全てが雪風には想像出来る。
手に取れるほどのリアリティで脳内再現される予想は、絶対に覆らないだろう。
赤城は、任務と私情を天秤にかけて針を揺らすことは無い。
だがそれは、内心で血涙を流して吐き出す決断のはずだ。
赤城はずっと加賀の事を待っている、探している。
ミッドウェーで火達磨にされ、それでも沈めず漂っていたあの時からずっと……
そんな赤城にこの選択肢を与えてはいけない。
それは赤城を傷つける事にしかならない。
誰も幸せにしない、雪風の逃げだ。
それでもそんな逃げが魅力的に見えてしまうほど、雪風は追い詰められていた。
時間も無い。
既に集積地から此処までで三時間使って余計に離れている。
此処から真っ直ぐ戻っても単純計算で六時間の遅れを出していた。
こうして迷っている間にも、加賀の命は尽きようとしている。
後何回呼吸してくれる？　後何回脈打ってくれる？
思考海路が焼き切れて、腹の奥から口をついて内容物が溢れそうになる。
ギリギリのところで飲み込んだが、同時に涙腺から溢れるものは止められなかった。

「あ、あぅ……雪風はなんですかっ。唯の駆逐艦ですよ！　く、駆逐艦なんて軍艦にも入れてもらえなかった小船じゃないですかっ……全部なんて拾えませんよ。じゃぁ全部がだめなら何を……捨てて……何を拾うの？」

食い締めていた口を開き、右手の指を解放してやる。
傷みは無いが、しびれて感覚がなくなっている。
間違いなく、後になってのたうつほど痛くなるだろう。
身体が痛みを無視してくれる間だけ、自分も理性を無視しよう。
もうなりふり構っていられなかった。

『……羽黒さん。こちら、雪風。応答願います』
『こちら重巡洋艦羽黒です。雪風ちゃん……どうしました？』
『……う、うぐっ』
『――雪風ちゃん!?』
『は、羽黒さんが見つけてくれた船影を確認した所、大破漂流中の艦娘を発見っ。所属不明ですが、正規空母の加賀さんです。た、直ちに曳航して入渠させないと……』
『……』
『……ダメ……なんですけどっ、ゆ、雪風には運べなくて、加賀さん凄い重くて……大和さん達の鉄もあって……な、何も出来なくてっ……うぅ」
『場所は、私が見つけた所で良いんですね？』
『はい。多少西に流されていましたけど……』
『雪風ちゃん。直ぐに行くから、待っていて。私が、必ず行きますから』
『助けて……お願い……』
『うん。大丈夫。其処で加賀さんを支えてください。動かれてしまうと合流しにくくなりますから、現在位置を保ってください』
『りょ、了解です』

通信を切ると、やっと右手が痛みを思い出した。
同時に思考が切り替わり、眠らせていた理性が戻ってくる。
正解手は加賀の雷撃処分。
もしくは放置での補給任務続行だと思う。
雪風に加賀の保護義務等無いし、正規空母の曳航を駆逐艦一隻にやれというのも無理な話だ。
救ってやりたく思っても、自軍の任務を放り出してまで救う必要は無い。
自分で言った様に分かっていたはずだ。
曳航すればそれで終わりではない。
長門達の補給は遅れ、入渠させる為の鋼材だって余計に掛かる。
そして羽黒をこっちに呼んだ時、最も割を食うのは自分の艦隊の夕立である。
島風は自身の電探があった。
しかし夕立の安全は羽黒の索敵によって支えられていたはずである。
確定した加賀の窮地を救うため、未確定の夕立の安全をチップに賭けをした。
世界から色が失せ、そのまま黒く染まっていくようだった。
雪風は自分自身の意志によって、夕立を切り捨てた。
こんな事は何度もあった。
雪風は多くの戦場を生き残り、多くの味方を救助し、より多くの味方を救えなかった。
この感情は知っているはずだ。
雪風に乗って戦った兵士達を通して、何度も何度も経験してきた筈である。
それでも、耐え難い苦痛に心が軋む。

「ご、ごめん……御免なさいしれぇ。大和さん……夕立ごめん……うぐっ……」

羽黒は待てと言っていた。
必ず行くとも言ってくれた。
確かに今の雪風に、二つの荷物を運んで動くことなど出来ない。
羽黒が来るまでの数時間。
それは雪風とって拷問に等しい時間になった。


§


『――という訳なのですが……』
『雪ちゃんが動けないなら早く合流したほうが良いっぽい？　艦載機はそっちを探しちゃって』
『本当に、すいません』
『大丈夫。島風には伝えておくから、そっちはお願いするっぽい』
『はい。それでは』

羽黒から通信を受けた夕立は、物資収集を終えて帰路についている島風が居るだろう方向に目を向ける。
良い天気だが、少しばかり風がある。
肩に掛かる長い髪を背中に払い、夕立は一つ息をつく。

「とうとう状況が雪ちゃんの手から離れたっぽい……じゃあ、此処からが本当の勝負ね」

不敵に笑った夕立の瞳が真紅に揺れた。
見るものは居なかったが、夕立の気持ちが高ぶっている証拠である。
このあ号作戦の展開中で、初めてのことだった。

『こちら駆逐艦夕立。島ちゃん応答願うっぽい？』
『こちら島風。願うのかそうじゃないのか、分かり難いわ。何よ？』
『雪ちゃんが加賀さん拾ったって。今重量オーバーで立ち往生してるっぽい』
『何それ、怖い……って、ちょっと待ちなさいよ。加賀って正規空母のアレよね？　そんなものがホイホイ落ちてるモノなの？　海ってそんな所だっけ？』
『流石、幸運艦様は拾い物もスケールが違うっぽい』
『全くだわ……また伝説が増えるんじゃない？』
『でも時期が悪いっぽい。雪ちゃん処分するか放置するか曳航するか、きっとすっごい悩んでる』
『結論は？』
『曳航するっぽい。羽黒さんが向かうって』
『一番危なくなるのは、あんたよね。良いの？』
『良い。これは……好機だよ』
『好機？』

第二艦隊のメンバーが知る限り、今までの作戦は全て雪風の予定調和の中で納められていた。
正しい情報収集から迅速で的確な判断により、確実な生還と実績を上げ続けてきた。
今まで全員が雪風の言う通りにしていればそれで良かった。
そんな完璧な予定調和が今、崩壊した。

『それ、不味くない？』
『不味くない。今まで雪ちゃんはお願いします。よろしくです。それしかあたし達に言ってない。だけど今、本当にどうしようもなくなって初めて言ったんだよ……助けてって』
『ほぅ？』
『雪ちゃんが助けを求めるって、多分これが最初で最後っぽい。今雪ちゃんが伸ばした手を掴めなかったら、雪ちゃん二度とあたし達には頼らなくなる……っぽい?』
『……そうね。きっとそうだわ』
『だから好機。夕立も島ちゃんも、此処で雪ちゃんの無茶振りに全部応えちゃったら……』
『奇跡の駆逐艦の隣に並べるって事よね』
『そうっぽい』
『面白いじゃない。乗ったわ』

二隻の駆逐艦は獰猛な笑みを浮かべ、雪風に最大の恩を売るべく相談を開始した。

『雪風の奴。ちょっと可愛いからって人を露出狂呼ばわりしてくれて冗談じゃないわ。絶対恩に着せてやる』
『夕立に言わせればどっちもどっちっぽい。後、良く喧嘩してる胸は島ちゃん分が悪いと思う』
『……今は言わせておいてあげる。先ず、こっちの行動ね。最低条件は第二艦隊の全員生存よね。夕立、物資集めは終わってる？』
『終わってるっぽい。いざ出航って所で羽黒さんから通信入った』
『ん、じゃあ私も引き返すから、先ずは合流しましょう。電探持ちの私と動けば索敵もやれるわ』
『っぽい。次に任務成功条件が、第一艦隊の補給が途切れない事だよね。合流したら一緒に前線基地に戻るっぽい？』
『雪風達との合流も捨てがたいけど、補給に穴が空いたら失敗よねぇ」
『っぽい』
『じゃあ、戻ろう。弾薬と燃料とボーキサイトはそれで良いわね』
『問題は雪ちゃん担当の鉄っぽい。でもこれは第一艦隊の被害具合で需要が変わるっぽい』
『其処はもうあいつらを信じて祈るしかないわね。次に完全勝利条件は……』
『さっきの二つを完全に満たした上で加賀さんの救出成功。どれが欠けてもダメっぽい』
『そうね。戻ったらベネット捕まえて、ドックの用意をさせときましょう。連れ帰った加賀を即放り込めるように』
『ん……実際に加賀さん連れて、必要な鉄を割り出さないと溶液作れないっぽい？』
『そうだけど、連れて帰ったときにドックのラインが埋まっていたら意味無いでしょ？　最低一本残しておかないと』
『おお、島ちゃん冴えてる』
『ふふん』
『だけどそれでも第一艦隊に損傷が多くて回せなくなったら……』
『最優先は長門さんと陸奥よ。こっちの面子なら損傷しだいで融通効くけど、大和達の負傷が残っていたら雪風がへこむよね』
『っぽい。なるべく治して出迎えたいね』

かなり苦しいが、兎に角救出の芽が残った。
島風と夕立は前線基地から比較的近い位置におり、合流もそれ程時間が掛からない。
そして進撃に必要な燃料、弾薬、ボーキサイトは二隻が担当なので戻れば間に合う。
雪風の担当する鋼材は、第一艦隊の被害によって必要個数が変動する。
運がよければ、想定より少ない量で間に合うかもしれない。
今までそんな賭けは絶対にしなかった。
全てに必要な分量をそろえ、大きな消耗があっても足りるように調達して送ってきた。
補給輸送に運という要素は極力排除しなければならない。
相手のある戦場の戦いと違い、補給には量と距離と時間の計算が成り立つ。
今回のようなアクシデントが起こればその限りではないのだが。

『よし、とりあえず可能性は残せそうね』
『っぽい。じゃあ、こんな感じかな？』
『うー。これでダメなら、もう私達の手には負えないわ』
『多分何とかなるっぽい？』
『その心は？』
『雪ちゃんがやるって決めたんだから、運はきっと味方してくれるっぽい』
『まぁ、空元気でも無いよりマシだと思って信じてみるかなぁ……』
『信じるものは救われる……っぽい？』
『主に足元を……ってね』

二隻はそういって通信を切る。
先ずは合流を果たし、次いで物資を運びきる。
そして加賀の使うドックを確保しなければならない。
第一艦隊の帰港を待って、損傷と鉄の残りも算出したい。
正直に言えばこの二隻にとって、加賀の安否は二の次である。
しかし雪風に一泡吹かせるために結託した今、自分達に出来る事を最大限にやり抜くことを選択した。
雪風は気づいていただろうか。
この二隻の旗艦をするのは、結構大変な事なのだ。
夕立も島風も、悪童の笑みを湛えて大海原を進んでいった。


§


夕立と島風が帰港した時、第一艦隊は出払っていた。
二隻はさっさと物資を倉庫に放り込むと、工廠の妖精を引っ張り出す。
部長は波動エンジンをスクラップにされたショックで酒びたりになっていたが、今はそれど所ではない。

「ちょっとごく潰し！　仕事よ」
「おぉ……おぉおおうぅう……おれっちの波動エンジンがぁ……」
「また作れば良いっぽい。そんなことより入渠の用意だけしておいて」
「……あん？　おめぇら見た所損傷ねぇじゃん」
「雪風が外でスクラップな正規空母拾ったのよ」
「……幾ら海が広いったって正規空母がそんな簡単に落ちていたりするモンかよ……」
「するらしいわよ。多分羽黒が曳航してくるから、戻り次第直ぐに必要な鋼材の量を算出して」
「そいつは構わねぇが……」
「入渠させるかどうかは、当然こっちの資材の備蓄しだいよ。鉄ってどれだけ余ってるの？」
「現状3000だな。今、第一艦隊が最後の出撃に出張ってる。今日の午後には帰港予定らしいぜ」
「あ号作戦最終日から、二日残しで終了……悪くないっぽい」

始動に余裕が無かった事を考えれば、上々な結果だろう。
しばらくすると鎮守府に大和達からの通信が繋がり、ベネットは其処で艦隊の損傷を確認した。

「むっちゃんも長っちゃんも中破。こっちが大和ちゃん、足柄ちゃんが中破して赤城ちゃんも小破、五十鈴ちゃんが軽微……ふむ」
「どうよ？」
「じっくり見ねぇと分からねぇけど鋼材2700って所じゃねぇか……？」
「ドックの数はたりてるっぽい？」
「ラインは二本だが、バケツも六つあるからな。羽黒ちゃんと雪ちゃんは鉄も持ってくるんだろ？　其処で500も持ってきてくれりゃぁ何とかならぁな」
「よし、いけるっぽい！」
「うー」

夕島コンビはハイタッチして現状を喜んだ。
助けられる艦娘は多いほうが良い。
そうしてどっと疲労を思い出した二隻は、長い息をついてへたり込んだ。
しかしベネットはそんな二人を見ながら、複雑な顔で呟いた。

「もしかしてよ……その加賀ちゃんって此処の鎮守府の所属じゃねぇか？」
「さぁ……でも発見は一応此処の領海になるだろうし可能性はあるわね」
「此処が落ちたのって結構最近っぽい？」
「ああ。陥落から半年も立ってねぇんだ。思いっきり長期の遠征に出てたとすりゃあ入れ違った可能性がたけぇ」
「ふーん。まぁ、どうでもいいわ」
「そうだな。まぁ俺達にゃあ関係ねぇっちゃねえんだが……」
「うん？」
「此処の工廠を借りてるうちに、分かった事があるのさ。大和ちゃん達が帰ってきたら、少し話す」

そんな話をしているうちに、第一艦隊が入港してくる。
損傷はあるものの、全艦が戻ってこれたのは本当に喜ばしい。
島風も夕立も鎮守府の港で出迎える。
僚艦を認めた第一艦隊の面々は手を振り、あるいは敬礼を持って応えた。

「第一艦隊旗艦、戦艦大和。あ号作戦における深海棲艦討伐任務、完遂したことを報告いたします」
「お疲れ様でした……っぽい？」
「っぽいって言うなぽいぬ。お疲れ様！　入渠の用意出来てるわよ、どんどん行きましょう。ほら、ハリィハリィハリィ！」
「はは。相変わらず速さバカだなぁ島風は」
「うー」

任務完了の報告もそこそこに戦艦たちにじゃれつく駆逐艦コンビ。
それは微笑ましかったが、急かす島風の様子は冗談を言っているように見えなかった。

「ちょっと島風。如何したのよ」
「雪風が物資搬送中に加賀拾ったのよ！　でも自力で浮上も出来ないし、意識も無い見たい。本当、お願いだからさっさと入渠してドック空けてっ」
「加賀ぁ!?」
「そう。あんたの相棒。雪風と羽黒が連れてくるわ」
「それは何時だ？　場合によってはこっちの入渠等後で構わんぞ」
「夜か……場合によっちゃ朝になるかなぁ……」
「はっきり言って、本当に御免なさいだけど……加賀さんの入渠は一番最後っぽい。長門さんと陸奥さんより先に入れるのは論外だし、大和さん達が怪我残してたら雪ちゃんが気に病む？」

夕立にそう言われ、顔を見合わせる長門姉妹。
今の立場は客であり、助っ人である。
大和達にしてみれば最大限敬意を払うべき相手であるし、所属不明の艦娘より優先していいものではない。
長門達の意向は兎も角、此処は島風の言う通りさっさと入渠した方が良い。

「分かった。ドックに向かう」
「足柄さん、私達も」
「了解ー。ぱぱっと済ませちゃいましょう」
「夕立さん、島風さん。五十鈴さんと赤城さんをお願いします」
「うー」
「っぽい」

損傷艦が連れ立ってドックに向かう。
残されたのは蒼白の顔色で立ち尽くす赤城と、それを見守る五十鈴達。

「加賀が、加賀が来るの……？」
「一応明るい話からすると、鉄の仮計算は済んでるわ。あいつらの入渠の残りと雪風が持ってくる鉄があれば入渠は出来ると思う」
「バケツも残ってるから、着いた時にラインが塞がってる事も無いっぽい」
「……それで、加賀は此処までその……持つの？」

五十鈴が苦い表情で尋ねてくる。
夕立と島風は顔を見合わせるが、それは分からないとしか言い様がなかった。
そんな会話を何処か遠くに聞いていた赤城は、三つ深呼吸して荒れる感情に芯を入れた。

「雪風さんは……曳航を選択したんですね」
「……任務には支障の出る可能性を孕んだ判断だったわ。だけど、あんただけは責めないでやってよ？」
「この後に及んで、そんな恥知らずな事はいたしませんよ」

雪風が曳航を選択したとき、赤城の存在を考慮しなかったと考える者は此処には居ない。
そもそも雪風達第二艦隊のメンバーは、第一艦隊の消費物資を枯渇させたことは殆ど無い。
一度だけ鋼材が切れ掛けた時もあるが、それは前線組みの計算違いであって要求された物資は要求通りに運んでいたのだ。
このあ号作戦自体セオリーから外れた荒行であり、補給輸送だけをセオリー通りに回すには状況が許さなかったと言うだけである。
その上で救助が必要な味方を救い出しているのだから、この段階に来て文句等つけよう筈がない。
問題は雪風が……
関わりの薄い相手と部下を天秤に掛けてしまった自分を許せるかという一点だった。
赤城には自分が逆の立場なら曳航を選べなかった事を思い、其処から繋がって一つの可能性に思考が至る。
雪風は、加賀を選んでやれない自分の代わりにこの選択をしたのでは……と。
当人に直接確認等出来るはずもないが、それ故に大きな負債である。

「そういえば、なんか部長が話があるってよ」
「あ、そういえばそんな事言ってたっぽい。大和さん達が帰ってきたら話すって」
「ふむ、皆さんが揃ってお話をするとなると会議室でしょうか」
「そうね。とりあえず其処に集まってれば、皆来るでしょ」

赤城達はそのまま会議室に移動した。
待つことしばし。
バケツを惜しみなく使った大和達は、それ程の時間を掛けずに集まった。
最後にベネットが入室し、主要メンバーが揃う。
全員が着席しているのを確認し、デスクの上に立った工廠部部長が話し出した。

「俺らがこの鎮守府を間借りして一月だ。そんだけ使ってりゃあ、職人には此処の設備がどんな使われ方をしていたのか、分かっちまうもんよ」
「勿体ぶってないで結論から言いなさいよ。五十鈴は暇じゃないのよ？」
「作戦終わったら戦闘部隊は暇だろうが。所で長っちゃん。この鎮守府が陥落したのは結構最近だ。お前さんは此処の評判とか聞いてねぇか？」
「……うちとは付き合いが全く無かった。無かった理由は提督の判断だが、良くない話は私も聞いた」
「……やっぱそうかい」
「どういうことです？」

吐き捨てるように言ったベネットに、首を傾げる大和。

「この鎮守府よぅ。そこそこ経年劣化もあるんだが、建造に使うプラントだけ特に酷使されてんのよ」
「ん？」
「そのくせ、入渠設備の劣化は経年相応で酷くねぇわけ。艦娘作ってるのに入渠しねぇとか普通ありえねぇべ？　じゃあ治さない艦娘ってどうなったよ？」
「……」
「沈んだんだろうな。かなりのブラック鎮守府だったんじゃねぇか此処？」
「あぁ。私はそう聞いている」

会議室に集まった艦娘達はそれぞれの表情で互いの顔を見合わせた。
少し落ち着くのを待ってから、ベネットは再び話し出す。

「雪ちゃん達が連れてくる加賀ちゃんも、此処の鎮守府に居た可能性が高けぇ。そう思って、入渠組みが浸かってる間に出撃記録とか漁って見た」
「……結果は？」
「正規空母加賀は確かにこの鎮守府に登録されていた。ほぼ半年前に、姫種の討伐に長期遠征に旗艦で行った記録が確かにある。んで、随伴艦は……記録上いねぇ」
「……は？」
「艦娘って生まれたら正規登録して初めて所属になるわけよ。それをしねぇで手元に残して、捨て艦にする鎮守府ってのもあるんだわ。此処まで露骨なのは初めてだが」
「……マジであるの？　そんなの」
「あるぜ？　実際あの妹者なんざ可愛いもんだぞ。何せ改装素材の建造だって嫌がってる位だからな。別に死ぬわけじゃねぇって言ってんのによ」

艦娘としての経験年数の少ない大和達にはショックだったようであり、全員がはっきりと不快感を示している。
そこそこの年月を生きている長門と陸奥にしても、気持ちのいい話ではない。

「加賀はこんな所にいたの……？　ずっと、ずっと此処にいたんですか？」
「……一回陥落してる鎮守府だ。データ上あまりに古い記録は残っていなかった。だが、正規空母加賀の出撃記録は最低でも三年前までは遡れるぜ」
「……っ」
「まぁ、長っちゃんとむっちゃんには余計なお世話かもしれねぇがな。ひよっこのお前らは知っとく方が良いと思った。敵ってのは海上の化け物だけじゃねぇってこった。それから、おめぇらは運が良いって事よ」

それだけ言うと、ベネットは机から降りて出て行った。
誰も動けなかった。
物音一つしなかった室内に小さな、本当に小さな嗚咽が響く。
長門は一同を見渡し、消沈している大和達に声をかける。

「……解散しよう。まだやることが残っている」
「雪風達を、迎えませんとね」
「ああ。それから作戦は終わったんだ。正式な引渡し手続きはまだだが、鉄が足りなければ私達が持ってきた、アレを使えよ？」
「そうさせていただきます。本当に、ありがとうございました」
「……考えさせられる話だったな」
「はい……」

戦勝の後に後味の悪い空気が残る。
しかし兜の緒を締めるには覿面の効果があった。
誰も何も言えず、一旦それぞれの寮へ引き上げる。
赤城には足柄が付き添い、背中を擦りながら連れて行った。
一人廊下を歩く大和。
いろいろと思う所はあるが、今は兎に角雪風に会いたかった。
おそらく地獄を見てきたであろう加賀を救い上げた、小さな駆逐艦と話したかった。


§


――雪風の業務日誌

にんむちゅうにかがさんとおあいしました。
いっぱいいっぱいこわれてました。
かがさんはとってもおもくて、ゆきかぜにははこべませんでした。
はぐろさんにおねがいしてはこんでもらいました。
ゆきかぜにはなにもできませんでした。
ゆうだちにもしまかぜにも、やまとさんたちにもながとさんたちにもいっぱいごめいわくかけました。
いっぱいいっぱいごめんなさいしました。
みなさんよくがんばったっていってくれました。
ゆきかぜはなにもできなかったけどよくやったって。
いみがわかりませんでした。
しれぇにあいたいです。
おはなししたいです。


――提督評価


おそらくはとても辛い事があったのだと推察出来るのですが、貴女の判断に一任したのは私です。
其処にどんな結果が伴おうと、責任は私にあります。
加賀さんを助けられたのですね。
今の貴女には意味を見出せないのかもしれませんが、其処で見捨てる選択を取らなかった貴女を好ましく思います。
それから、長門さんの鎮守府の提督とお話させていただきました。
いろいろとお勉強させていただきましたが、これだけは皆さんにお伝えしたいと思います。
私の揮下になってしまったばかりに、要らない苦労を掛けてしまいました。
もっと良いやり方があったにも関わらず、私の無知で皆さんにその道を示せませんでした。
本当に、貴女達には貧乏くじを引かせてしまった事を申し訳なく思います。
ですがそんな私の我侭に、もう少し付き合ってください。
早く貴女の顔が見たいです。
お話を聞かせてほしいです。




後書き


さぁ、選んでみろよ幸運艦（ゲス顔

いえ、そうそう毎回雪風にばっかり主人公補正はあげられないと申しますか、あくまで駆逐艦の雪風には出来ることと出来ないことがあると申しますか……
書いてるときは楽しかったんですが後で文字数見直して焦りました。
話が進まない進まないorz
既に前後編の筈が三話になっていたためもう一話あ号作戦続けるのはだれそうなので、大和サイドのボス戦を削ってます。
いろいろ考えてたんですけどねorz
実はこのSSでは海戦もどきを書くときの『下準備』が一番時間掛かってます。
もどきの癖に生意気なのはもう本当に承知しておりますがorz
陣形と船速と装備品と射程と距離、其処に艦載機の航空戦とか加えたらもうアホの子たる私の頭はパーンってなります；；
この辺りは本当に何とかしたいところです……
ちょっと先輩方のいろんな艦これSS読み込んでその編の処理と表現をぱく……お勉強しようかなと思っています。
お勧めあったら教えてください＾＾

そしてこの後のことを考えると加賀さんはやっぱり出さないわけに行きませんでしたｗ
すいません格好つけました。
加賀さん好きすぎて出したくて仕方ありませんでしたｗ
基本的にこの話を書きながら次の話を考えるというペースなので長期的な展望は空っぽだったりします。
元々妄想妖精さんの暴走だしﾁｶﾀﾅｲﾈ！
なので今後も何も有ったものではありません。
本当は二話も早く出る予定でしたしねー加賀さんもorz
そして何時になったら出せるんだこの子はっていう方がもう一人いらっしゃいます。
誰かは秘密ｗ


現在本編攻略は3－4、4－4に入りました。
4－4はまだあまり本腰入れておりませんが、3－4はボスの喉元まではいけました。
ただし真ん中のルートに出てくるフラ戦エリ戦艦隊が鬼門。
三回ほど処に迷い込みましたが、戦績は常に其処で追い返されています。
ワンパンで加賀さん大破13時間→金剛さん大破八時間→加賀さん十四時間を三日連続で喰らうと心がぽっきりですｗ
あ、後潜水艦三隻来ました。一人まるゆなんで戦力的にはあれですけど、海外艦へまた一歩前進です。
ただし榛名さんがまだきません。
探してるんですが本当に来ません。
海外艦のための遠征を艦隊ライン三本でこなすのはきついよ……orz
あ、でも長門さんは来てくれました。
長門姉妹そろい踏みはいいですね。深海棲艦が消え失せます。
その後の補給で資材も失せます。

注）今後の為に八話の一部表記を修正しました。大したこと無いという方もいらっしゃれば、重大な問題だと仰る方も居ると思います。私は大事なことだと思う派です。






あ号作戦の終了の電文を鎮守府に送り、前線の撤収を決めた大和達。
雪風と羽黒が回収した正規空母、加賀も一命は取りとめた。
しかし衰弱が激しすぎたためにバケツによる高速回復すら負担になると判断され、百時間近い足止めを受けることにもなった。
その間に雪風の謝罪行脚が行われていたのだが、補給輸送それ自体に穴を開けていなかったせいもあり責めるものはいない。
雪風としてはそれ故に余計自身を追い込んだが、それも夕立の一言で一旦は氷解した。

「夕立ったら結構頑張ったっぽい？　雪ちゃん、褒めて褒めて？」

懐っこい子犬の表情でそう言った夕立。
泣き笑いに近い顔のまま抱きしめた後夕立の頭を半日程撫でていると、その間に集まった第二艦隊メンバーと食堂を占拠しての打ち上げに雪崩れ込んだ。
専属コックとして大和ホテルのメインシェフも呼び出して始まった宴会。
やがて羽黒が姉に声を掛け、足柄によって五十鈴と赤城が連行される。
駆逐艦トリオも長門姉妹を巻き込み、工廠部の派遣組みも全員参加の打ち上げが始まった。
基本食事も必要ない艦娘が集まる前線基地には大した食料は無かったが、それでも酒保にはかなりの酒が残っている。

「陥落した鎮守府にあっても仕方ありません。どうせ加賀さんが治ったら放棄するんですから派手に使ってしまいましょう」

大和の号令によって盛大に酒が解禁され、長門の挨拶によってお祭り騒ぎが始まった。
最も、五十鈴だけは最初の乾杯に付き合った後に見張りと称して退散している。
また陸奥としても前線にあってバカ騒ぎする事に疑問もあるが、やや意外だったことに長門まで普通に楽しんでいる。

「前線の船は次の宴まで生きているか分からん。機会があれば精一杯楽しんでおかないと後悔するぞ？」

との事らしい。
そう言われた陸奥は、この宴の席を流し見る。
雪風は両サイドを島風、夕立に固められて身動きが取れないでいる。。
酔っ払いに絡まれる構図にそっくりだが、見た所三隻が飲むペースはほぼ同じである。
一方では工廠の妖精達が羽黒を酔い潰そうと盛んに酒を勧めていた。
その羽黒は顔色一つ変えずに勧められた酒の全てに応えている。
足柄が放って置く以上、この方面での羽黒は強いのだろう。
奥では大和が厨房と食堂を忙しく行き来してつまみの料理を配っている。
その完成度はとても固形燃料と保存食でこしらえたとは思えない。
しかしこんな席まで雑用に使われるとは幸薄い最強戦艦だった。
当人は楽しそうにしているので構わないが。
宴席の一角では姉と赤城が落ち着いて杯を交わしていた。
赤城は加賀の件で気落ちしていたようだが、入渠中の加賀の回復に合わせる様に落ち着いても居た。
そして自分の隣には……

「やっほーむっちゃん。のんでるぅ？」
「飲んでる。けど、むっちゃん言うなっての」
「まーまー。可愛いじゃないむっちゃん」
「お互い可愛いとか言う歳じゃないでしょ」

酒よりも宴の雰囲気に酔った足柄が、なぜか此処に絡んでいた。

「楽しそうねぇ」
「そりゃぁねー。むっちゃんは楽しくない？」
「まさか、人の財布で飲むお酒はよっぽどじゃなきゃ楽しむわよ」
「そうそう、楽しまにゃー損よ！」

そう言った足柄はビール瓶の口を手刀で綺麗に両断し、ラッパにあおる。
呆然とその光景を見ていた陸奥だが、半分ほど飲み干したビンを足柄に渡された。
酌の心算らしいと判断した陸奥は受け取って半分を飲み干した。

「気の良い仲間と勝利の凱旋。その後の酒保祭りなんて最高じゃない」
「……そうね」
「おお、暗いぞー。どうしたの？　お姉さんに話してみなさいな」
「ん……さっき長門姉と少し話したらさ、後何回この面子でこんな風に騒げるんだろうって思っちゃってね」
「あぁ、そう考えたら何回もは無いんじゃない？　私も明日沈むとは思わないけど、半年先はわかんないし」
「そうよねぇ。私もそんな感じだわ」

足柄にしろ陸奥にしろ、良い鎮守府に所属している。
不慣れから来る遠回りで苦労することはあれど、十分な補給と休養を犠牲にする進軍を求められることは無い。
実力も信頼の置ける仲間と艦隊も組めている。
そんな二隻ですら、見据えることが出来るのはせいぜい半年の未来。
それなら、この鎮守府にいた加賀は何を見ていたのだろうか。

「このまま回復したとしてさ、加賀は復帰出来るかしら？」
「……分からない。少なくとも私には、あの加賀ちゃんに直ぐ飛行甲板背負って弓持てとは言えないわね」
「うん。でもそれを決めるのって私達じゃないじゃない？」
「そだねぇ……陥落した鎮守府の生き残りを作戦中に保護ってなると、加賀ちゃんの所属はうちの預かりになるのかな」
「えぇ。見つけたのが私達だったとしても、今は貴女達の鎮守府預かりの身だからね」
「ふむ……」

その場合は足柄の上司たる彼女の判断になる。
足柄は既に自分の鎮守府の歩んできた道のりを聞き及んでいる。
僅か半年足らずにしては、中々に波乱の道のりを歩んでいると思うのだ。

「なんだかなぁ……司令も、此処までくると可哀想になってくるわ」
「なんで？」
「加賀ちゃんってばほぼ裸だったじゃない？　飛行甲板まで剥がれてたし」
「そうね……」
「艦載機もほぼ未帰還。中抜き状態なわけだ」
「そうなるわね」
「……三隻目よ」
「あ？」
「大和、赤城と続いて三隻目の丸腰艦娘。もう呪われてるんじゃないかって位だわ」
「大和って丸腰だったの？　赤城も？」
「うん。まぁ赤城ちゃんは兎も角、大和ちゃんが46㌢砲持ってないのはそういうことよ」
「なるほど……」

陸奥は食堂を忙しく動いている大和を横目に呟いた。
加賀の建造コストが掛からなかったとはいえ、艦載機の開発資材と入渠資材で帳消しになるのは明らかである。
きっとその資材はまた雪風達が集めるのだろう。
小さい鎮守府は色々と大変である。

「あんたの所って第三艦隊編成しないの？」
「どうかしらねぇ。今回結構きつかったから作ってほしいけど、やれちゃったのは事実だしなぁ……」
「今後は此処まできつい日程組まなくなるだろうしね」
「そうなのよ。現状維持ならなんとでもなるのよね。その辺りは司令のお気持ち一つだけど」

司令官たる彼女はそれ程好戦的な性格をしていない。
現状維持が出来るのなら、それ以上を求めたりはしない気がするのだ。
足柄としてはやや物足りないが、あまり無理しても第二艦隊の妹が苦労するので匙加減だと思っている。

「いぇい、むっちゃん飲んでるっぽい？」
「いぇい。飲んでるわよ」

夕立は何時もの口喧嘩を始めた雪島コンビを放り出し、皿とボトルを持って今度は陸奥に絡みに来た。
翡翠の瞳がキラキラと輝き、子犬の様に擦り寄ってくる。
試しに頭をぽんぽんと撫でると、やはり犬っぽく喜んでいた。

「さて、それじゃあ足柄さんは固い子をからかいに行きますか！」
「これ持ってって」
「お、気が効くじゃない」
「っぽい」

夕立はシャンメリーと大和が作った差し入れを手渡す。
足柄は右手で小さくも無い皿とボトルを持ち、左手には未使用のグラスを二つ。
じゃあね、とウィンク一つ残して五十鈴の元に向かっていった。
見れば食堂は小グループだった輪が崩れて円座に纏まりかけていた。

「さ、いくっぽい！」
「え、えぇ」

夕立に引っ張られた陸奥はやや気後れしながらも、宴の輪に飛び込んでいった。


§


加賀は長時間の入渠を終え、一先ず戦傷は完治した。
しかし意識だけは尚戻らず、これは自然回復を待つしかないと工廠部部長の診断である。
これ以上此処に留まるわけには行かず、加賀は鎮守府まで曳航されることとなった。
帰還した一同は司令室に集合する。
そこにはデスクで執務を行う彼女の他に、一人の艦娘がいた。

「あ、時雨姉っぽい？」
「……何故僕は実の妹に疑問系で呼ばれているんだい？」

深いため息を吐いたのは白露型二番艦、駆逐艦時雨だった。
大和達からあ号作戦完了の報告を送ってから、足止めをされている間に着工、完成した艦娘である。
時雨が一行に挨拶を済ませると、大和が提督に帰還を報告した。

「お疲れ様でした。既に大本営には作戦終了を報告していますが、皆さんから直接報告を聞く事が出来て嬉しいです」

彼女は直接一同を労うと、最後に長門と言葉を交わす。
主に長門達が持ち込んだ資材の事務的な引継ぎだったが、最後に長門から一つ告げられた。

「うちの鎮守府から一人、この鎮守府に転属を希望している者がある。具体的なお話は伝わっているだろうか？」
「そちらの提督さんからお話は伺っております。矢矧さんさえよろしければ、是非いらしてください」
「そうか。所属は変わっても共に戦った仲間だ。よろしく頼む」
「きっと苦労をかけてしまうと思います。私も、彼女に見限られないようにがんばりますよ」

彼女は長門と握手し、部下達と共に見送った。
司令室が身内だけになった時、提督は一つ息を吐く。
その顔には重苦しい影が揺らいでいたが、とりあえず彼女は大和、雪風、時雨を残して一旦の解散を宣言した。
室内に残った一人と三隻。
司令官はデスクではなく来客用のソファに座り、雪風達を招く。
彼女の隣に第一艦隊旗艦の大和が座り、雪風と時雨は足の低いテーブルを挟んで向かいに座る。

「さて、皆さんを残したのは今後についてです」
「今後……もう次のノルマまでしばらくあるのですから、のんべんだらりと物資集めするくらいしか思いつきませんよぅ」
「ふふ、そうですね。えぇ本当に……そうできれば良かったですね……」
「し、しれぇ？」
「大和さんからノルマ達成の報告をいただいた後ね？　私もその報告を大本営に上げたのですよ。少し苦しい運営になりましたけど、皆さんと一緒にやりきったって誇らしかったです。えぇ、その時、私四徹していましたけど、眠気なんか飛んでいってしまうくらい嬉しかった。この電文が届くまでは」

そう言って彼女がテーブルに出したのは一枚の紙。
なにやら色々ややこしいことが書いてあるが、重大と思われる文章はその前後を空けて記載されていた。

「……すいません大和さん、難しい漢字いっぱいなんですけど結局何が書いてあります？」
「は？　あ、えぇと要するに――」

『深海棲艦討伐、及び鎮守府施設奪還の功績を大なるものと認める。その功績を湛え、各資材2000を収めるものとする。なお、奪還した鎮守府は後任の人事が定まるまで、貴施設によって管理されたし』

「……しれぇ」
「……」
「……提督」
「……」
「えぇと、どういうことかな？」

此処に来て日の浅い時雨が首を傾げる。
文面を何度も読み返し、書かれていることに間違いが無いかを確認していた大和。
間違いであって欲しいと思いながら、しかし何度読み込んでも視力は正常に働いていた。。
雪風も引きつった顔を上げたとき、上司も同じ顔を向けていた。

「何でこんな……？」
「……何処から説明したものでしょうね」
「お願いしますしれぇ！　あほの子の雪風に教えてください！　何をどう間違ったら、二個艦隊しかない鎮守府で拠点二箇所確保しろなんて命令がまかり通っちゃうんですかっ」
「一言で申し上げれば、現場と後方の温度差としか言いようがありません」

彼女はあちら側に居た分、この状況を雪風よりは理解していた。
元々この鎮守府は彼女の兄が勤めていたが、彼は大本営に媚を売る事を全くしない男だった。
その為に嫌われた彼が赴任したこの鎮守府は左遷先に近い立地であり、此処に来たがる提督が普通にいない。
そして大和達が奪還して間借りした鎮守府。
此処も一度深海棲艦に攻め落とされた、いわば事故物件である。
当然そんな所に好き好んで行きたがる提督もない。
大本営からすれば捨てるには惜しいが、直ぐに此処を埋める人間を確保出来なかった。
よって当面は確保した鎮守府を使って管理させようと言う訳だ。
奪還出来たのだから維持も出来るだろうと。
なにせこの鎮守府にはあの有名な超弩級戦艦、大和がいるのだから！

「……とまぁ、こんな感じだと思いますよ。私も、あちらにいればそう考えたかもしれませんね」
「必要な拠点を必要な時間だけ借りるのと、恒常的に確保するのは全く別のお話ですよぅ……」
「もしかして、私はここに居るだけで厄介ごとが次から次に舞い込んでくるんですか……？」
「遠海の要請は何を持っても排除しますが、近海に起きる面倒事はこれからも積極的に振ってくると思います」
「……」

苦い表情で俯く大和。
だからこそ、彼女は登録前に自分を手放そうとしたのか。
雪風があ号作戦の時に思いついた可能性に此処で気づいた大和である。
しかし既に彼女の気持ちは決まっていた。
最早大和も彼女の身内である。

「それでも貴女は手放しませんよ？　戦力として有益な事は、既に貴女自身が証明してくださいましたし。貴女が雪風を落とせるか、賭けもしておりますので」
「賭け!?」
「なんですかしれぇ！　雪風は全く知りませんでしたけど」
「提督、オッズは？」
「無理が1.3倍で成就が27.5倍。今の所長門さんの所の提督さんしか成就に賭けていないのでそちらでしたら大穴ですよ」
「僕は堅実思考さ。無難な方に賭けておこう」
「部下プライベートが公然と賭けにされている……」
「……普通は秘め事のはずなのに、全く秘めない豪華客船のせいだと思います」
「だってぇ……って、もうホテルじゃありませんっ。立派に任務を遂行する巨大戦艦、頼れるニュー大和です！」

胸を張った大和を尻目に、残った面子が顔を合わせる。
当人は気づいていないようだが、ニュー大和とは更にホテルっぽい名前だと思った。。

「まぁ、その辺りは大和さんの今後の努力に期待しましょう。因みに今度来る矢矧さんは大和さん目当てに熱烈希望して来る方です。この後更に面白……拗れるのは目に見えています」
「待って欲しい提督。果たして本当にそうだろうか？　矢矧と言えば最後に率いた艦隊に雪風もいたはずさ。本当の狙いはそちらと言うことも考えられないかな？」
「なるほど。大和さんはフェイクか……」
「あぁ。大和と戦いたい……そう言っておけば誰でもある程度納得するしね」
「もう本当にその辺で、雪風はそういうのよく分からないので……」

雪風は肩を落としてそう締めると、やや脱線した会話を元に戻す。

「しれぇ、今後の予定は決まっているんですか？」
「先ず確実に決まっているのは、あの前線基地だった鎮守府を当面維持しなければならなくなった……という事までですね」
「其処は既に放棄して来てしまいましたが、まだ四日ですし行けば直ぐに制圧出来ると思われます」
「現状この鎮守府に艦隊は二つと聞いているよ。この条件では少し苦しいね」

大和達艦娘がそれぞれの視点から今後の方針を立案する。
彼女はそれを速記で書き止め、時々思案するように首を傾げる。

「あちらに私達……第一艦隊を駐留させるしかありませんよね」
「だけど、艦隊を送るだけでは動けない。自給自足する当てがないのなら、補給部隊を送り続ける必要があるね」
「其処はもう、雪風達が涙橋を渡るんでしょうが……あ、そういえばしれぇ」
「なんですか？」
「聞くのを忘れていましたが、時雨の所属って何処なんですか？」
「……実は其処も相談したかったのですよ。現状どちらの艦隊にも編入できると思いますが、当人に伺った所両艦隊の旗艦とお話したいと言う事でしたので」
「その辺りは提督が強権で決めるのだと思っていたのだけれどね。だけどこうして話していると、第三の選択肢も見えてくる」
「確かに……」

雪風は時雨の言葉に頷くと、やや俯いて思案した。
向かいに座る彼女と大和が見守る中、雪風は即興でまとめたプランを提示した。

「矢矧さんには申し訳ないのですが、此処は時雨と共に第三艦隊を作っていただく訳には行きませんか？」
「第三艦隊ですか……では、作ったとしてどう運用するべきだと考えますか？」
「先ず前線基地に駐留する部隊は、もう第一艦隊しかありません。あの海でも戦いなれておりますし、どんな敵が来てもある程度は対応が可能です」
「いかがです大和さん？」
「はい。あの鎮守府が守護する海域の深海棲艦はある程度把握しております」
「そして時雨が言うように、あそこに一個艦隊放り込んでも動けません。第二艦隊を持って、物資を送り続ける必要があります。これはまぁ、あ号作戦と同じ状況なんですが」
「成る程。では第三艦隊は？」
「あの時危険だったのは、此処と前線までの補給線を切られる事でした。第三艦隊を持って定期的に此処と前線の海路を掃討して補給線を確保し、また第一艦隊としれぇとの連絡役をお願いしたいと思っています」

その意見に時雨は頷き、大和もややあって賛成に回る。
彼女はメモを書き終えると一同を見渡し、出た案をまとめた。

「第三艦隊の陣容は、どのような感じが望ましいでしょう？」
「第一艦隊の主任務が前線基地防衛になる関係上、第三艦隊は機動部隊として重要な位置に置かれます。矢矧さんと時雨が固定なら、出来れば一隻は戦艦級の戦力を配備したい所です」
「ふむ」
「また、前線の様子しだいでは第一艦隊と合流して決戦戦力として活用したり、何かで第一艦隊が離れる場合は現地に駐留する可能性もありえます、それらを含めて考えますとこの後の建造しだいですが……羽黒さんと時雨の配置換えも視野に入ってくるかもしれません」
「ふむ……よろしいのですか？」
「……凄い良くありませんよ。羽黒さんは第二艦隊の天使ですよ。それに、うちの艦隊も此処まで組んでしまうとカラーがありますから、例えですが、羽黒さんより三倍スペックが高い方が補充されるとしても手放しでは喜べません」
「雪風。悪いけど僕は羽黒の半分も働けないよ。僕達はあくまで、駆逐艦だ」
「その通りです。雪風も思い知りましたよ……十分に」

かつて双璧として並び称された二隻の駆逐艦は、それぞれに苦い顔で息をついた。
雪風としては本当に必要なら羽黒を手放す事もやむなしとは思う。
しかし羽黒の温和で後ろから支えてくれる穏やかな気質は、今に第二艦隊には代替が無い。
あの抑えがなくなったとき、基本熱しやすい島風と夕立を雪風が一人で抑えることになる。
出来ることなら、それだけは避けたい雪風だった。

「……話を戻しますが、この時以前と決定的に違うのは、第一艦隊に運べる物資の量です。第三艦隊を維持しつつという条件がつきますから、あ号作戦時の六割程になるのではないかと予想します」
「んー……少し苦しいけど、あの時は多少無理やりでも進撃しないとノルマに合わなかった。今回其処まで好戦的にならなくても間に合いますよね？」
「はい。其処は前よりマシな部分です。基本的な流れとしましては、第三艦隊はしれぇが此処に集めた物資を、大和さん達は雪風達が集めて運ぶ物資+第三艦隊から余った物資を使っていただく事になると思います」

実戦部隊組みの三隻が頷くと、司令官もそれを受けて承認した。

「それでは第三艦隊の編成を急ぐことにしましょう。時雨さん」
「なんだろう」
「貴女は工廠に行って発注をお願いします。大型の最低値で」
「……これから物資が大変になるよ？　大型は少し重くないかな」
「はい。ですが大型でしたら、例え戦艦を外したとしても重巡洋艦は来て下さる可能性が高いでしょう。それより軽い船になりますと羽黒さんとの配置換えが選択肢に入ってきますが……話を伺うとそれも出来れば避けたい所です」
「成る程。ご配慮ありがとうございます、しれぇ」

彼女は一つ頷いて部下の謝意を受ける。
表情にこそ出さないが、この時彼女は内心で不安も大きかった。
実は彼女は時雨を巡洋艦レシピで引いており、今度軽い船が入水した場合有効に配置出来る所属を確保し切れない事がはっきりした。
そうなった場合は艤装部分を改修素材に回して本体は除籍するしかない。
彼女としては極力その為に生み出された艦娘を作りたくない。
大和のような明確な理由があった上ならば鬼にもなるが、こちらの都合で生み出す以上、出来れば自分の手元で命に対する責任は取りたい彼女であった。

「取り合えず、これで三隻です。巡廻部隊としてならこれで運用も可能ですかね」
「そうですね。あまり大きくしても維持がきつくなりますし」
「後は……加賀さんが復帰出来るようでしたらお願いしたいところですが……」
「提督……それは少し、もう少し待っていただけませんか？」
「工廠部長は貴女方より先に戻っておりましたから、彼女の事は聞いています。私も無理をさせる心算はありませんよ」
「ありがとうございます」

大和は反射的に礼を言って頭を下げる。
しかし雪風は上司の発言に全く温度が無い事に気がついた。
雪風自身もその可能性に思い至っており、それでも無視しようとしている問題だった。
過去で地獄を見てきた者が、未来など望んでくれるだろうか……

「基本は加賀さんの選択を尊重しようと思っています」
「しれぇ、それは……」
「現役復帰にしろ予備役にしろ、なんであっても……ですよ」

彼女も無原則なお人好しではない。
生きようと望むものが苦境にあれば手を差し伸べても、望まないものに生を強制する心算はないのである。


§


彼女が今度こそ解散を宣言する。
大和は加賀の様子を見に向かい、時雨は工廠に発注をかけにいく。
雪風は、そのまま残った。
彼女も退出を促したりはしなかった。
此処からは二者面談である。

「お帰りなさい、雪風」
「はい……ただいまです、しれぇ」

それは再会を喜ぶにしてはほろ苦い声だったかもしれない。
しかし会うべき者に会えた彼女と、帰るべき所に帰れた雪風の間には大きな安堵で繋がっていた。

「本当に、なんなんですかあの日誌は？　心配したじゃありませんか……」
「いやぁ……なぜかあれを書いていると深海棲艦を良く見かけまして」
「海上の業務日誌は禁止します」
「横暴ですよぉ」
「余所見脇見で航海するとか……危ない事はしちゃいけません」
「深海棲艦と沈めあいをしてる艦娘に危ない事するなって言われましても困りますよぅ」
「この子は……」

彼女は一つかぶりを振った。
屁理屈で固めた会話の内容に呆れたわけではない。
はっきりと問えない自分の臆病と、韜晦してまだ逃げる雪風の臆病。
双方にうんざりしたからである。

「……これを、見てくださいな」

彼女はデスクに積まれた本の中から選んだ一冊を手渡した。

「……何の本です？」
「いや、書いてある通り、臨床心理学の基礎知識ですよ」
「しれぇ、カウンセラーにでもなるんです？」
「まさか」

彼女から渡された本を手にとり、ぱらぱらとページを捲る。
読んでいる訳ではない。
雪風にはこの本が殆ど読めなかった。
一つだけ気づいたことは、この本はかなり年季が入っている

「貴女の最後の日誌を読んでから、その本を思い出して引っ張り出して……再読していたんです」
「再読ですか？」
「えぇ。今の私なら、何が書いてあるのか分かるかと思いまして」
「しれぇでも難しい程の難読書なんですか？」
「いいえ？　文字だけでしたら何も難しくありません。共感出来ないから理解出来なかっただけで」

苦笑した彼女は、その本との関係を話し出した。
事の起こりは彼女の兄が赴任して直ぐの頃。
彼は部下だった艦娘の一人が悩んでいる事を心配していた。
駆逐艦だったらしいその艦娘は、自分の性能限界にぶち当たって悩んだ挙句精神疾患に陥った。
偶々何かで顔を合わせた時そんな話をされ、あの兄でも苦労したり悩んだりする事があるのか……とある意味感心したものだった。

「其処で少し興味を持ちまして、心の動きと言うものを計算してみようとしたんですね」
「……」
「あぁ、そうです。その後再会した兄にそう話したとき、あいつもそんな目をして言っていましたよ。アホかお前……って」

成績だけは優秀だった妹を一刀両断した彼だが、その成績も兄に及んだことが無いため発言もして受容しまった。
当時はこいつに言われるなら仕方ないと思ったのだ。
彼が言いたかったのは、そんな事ではなかったのだろうが。

「私は頭もそうですが、心が硬いって言われました。心が硬いうちにこんな本で知識だけ拾っても共感出来ないから自分の引き出しにならないそうです。まぁそうですよね。この本は相談を受ける者が読むものですが、書いてあるのは相談をするものの心理とその時の対応だったのですから」
「今のしれぇは、共感出来るのでしょうか……？」
「正直、あまり……あれから多少人生経験も積みまして、今読み返すとあれが此処の事なのか……と振り返る部分もありましたがね。でも雪風……貴女ならよく分かるんじゃないですか？」
「雪風がですか……」
「はい。海上で加賀さんを見つけたとき、貴女は任務に対して心で感じたモノを優先して保護することを決めたのでしょう？」
「……本当に、申し訳ありませんでした」
「ふむ……なんで謝るんですかねぇ？」
「雪風は、しれぇに期待していただいて第二艦隊の旗艦に任命していただきましたのに……」
「別に期待していませんよ？」
「はぁ!?」
「私は貴女に、沈みかけたかつての仲間を見捨てる事を期待して、旗艦を任せた訳ではありませんので」
「……むぅ」

やや納得のいかない顔の雪風。
本当に似合わない顔をするようになったと思う。
かつて羽黒が言っていたように、雪風は確かに総旗艦だったのだろう。
その時はきっと今の様に、似合いもしない難しい顔をしていたのだ。

「貴女は随分と悩んで、本当に苦しんで加賀さんを選んだ様ですが……私には貴女が加賀さんを選ぶ事が、少しも不思議じゃないんですよね」
「……雪風の弱さは把握していると言う事でしょうか？」
「ん……弱さというか……」

彼女は一つ咳払いし、周囲を見渡す。
司令室には二人しかおらず、立ち上がって扉を開けて廊下まで確認したが人の気配はしなかった。
人払いが済んでいることを確認すると、彼女は雪風の前に立って敬礼する。

「陽炎型八番艦！　雪風です。しれぇの秘書官になるべく建造されました。どぉぞ、よろしくお願いします！」
「……は？」
「一語一句覚えていますよ？　こんな私の前に始めて来てくれた、幸運の女神様の言葉ですから」
「……はぁ」
「もう少し感動してくださいよ……恥ずかしかったんですから」
「いや、しれぇが壊れちゃったかと……」
「数ヶ月前の貴女自身じゃないですか。私はね――」

――この時の貴女なら、加賀さんの曳航に悩むことはあっても其処まで苦しまなかったと思うんですよ

「あ……」

心から納得した。
反論の余地も無く、雪風は上司の予想が正しい事を思い知った。
取った行動は同じだろう。
自力で曳航は不可能だから、羽黒を呼んで助力を願う。
実際に今の現実としても、それで加賀は一命を取りとめているのだ。
それはあ号作戦で苦労する中、彼女が多くの物資を集めたお陰である。
戦場に立つ大和達が、少しでも消費と被害を抑えようと努力してくれたからである。
長門達が助けてくれたからである。
そして第二艦隊の仲間達が、自分の指示とそれ以外でも全力で働いてくれたから……
最後に予想外の負担だって、抱え込む余力を残せたのだ。
雪風は知らない事だが、あの時は夕立も島風も分かっていた。
この状況からなら、助けられる可能性は残っていると。
決して絶望的な状況からの無謀な賭けではなかった。
ならば雪風は旗艦として、夕立のリスクが上がる事を羽黒に伝え、次善策を授けなければならなかった。
あの時はそれができなくて……
結果、その責任を全て夕立が引き受けて自衛手段を講じてくれた。
島風とも相談して、雪風が本当に望んだ結果になるように尽力してくれたのだ。
目が熱い。
ほろほろと雫が零れ落ちているのに全く冷める様子が無い。
上司がハンカチを当ててくれるが、それを自分で持つことも出来なかった。
俯いて、小さな掌で作った拳を解けなかった。

「部長から伺っていますよ。右手の指、自傷したそうですね」
「……ぁぃ」
「儀式だったんでしょう？」
「……」

雪風は旗艦に任命されてから、自分の心を意識して少しずつ硬く覆ってきた。
自分の本質は見失わないように気をつけながら。
しかし確実に効率的に安全に任務をこなすには、シビアなリスク管理と取捨選択が必要だった。
少しずつ少しずつ思考が数字と時計に侵食され、心の外側の硬い部分も少しずつ少しずつ分厚くなり……
その中に閉じ込められた雪風の本質部分は、息が出来なくなっていた。
自分の心の中で溺れて沈むところだった。
あの時食い破ったのは皮膚ではなく、心の殻だったんだと思う。
その後に取った雪風の行動は、誰もが雪風らしいと認めるものだった。
正しいか間違っていたかは別問題だが、雪風の選択を意外に思ったものは誰一人居なかったのだ。
ただ、雪風本人を除いては。

「艦齢二十九年、多くの海戦を経験しても損傷少なく生き残り、数奇な運命の果てに異国に渡り旗艦まで勤め……そして生まれたばかりの貴女に、少し無理をさせすぎたのかもしれません」
「ひぐっ……うぅ……っ」
「ありがとうございます。お疲れ様。本当に、よく頑張ってくれました。でも少し、頑張りすぎてしまいました」

自分の頭の提督指定帽子を雪風に目深に被せ、泣きはらす目元だけは見えないようにしてやった彼女。
佇んだまま俯き、小さく震えてしゃくりあげる頭をぽんぽんと撫でる。
彼女は雪風に被せた自分の帽子だけを意識し、其処に向かって声を掛けた。

「……旗艦任務、交代しますか？」
「……ぃやぇぅ」
「……つらくない？」
「ゆ、雪風は、独りじゃなかったので。今は皆さんがいますので……それがちゃんと、解ったので……もう、大丈夫です」

泣きはらした瞳ではあったけれども、雪風は敬礼した。
初めて彼女が見惚れた、あの顔で。

「よろしい。では……ふむ」
「どうしました？　しれぇ」
「いや、その帽子似合ってるなと」
「そうですか？」
「えぇ。予備があるので、それ上げます」
「ふぁっ？」
「私としてもこんな恥ずかしい話は二度としたくありません。今度似たような事で迷ったら、その帽子を見て今日あった事を思い出してください」
「はい……しれぇ」

安らいだような柔和な微笑と共に帽子を抱きしめる。
その様子は彼女が久しぶりに見る、見た目相応の雪風の姿だった。

「しれぇ」
「はい」
「加賀さん如何なさるんですか？」
「さぁ、如何しましょう。何かご意見がありますか？」
「えっと、先ずお話してみないことにはなんとも言えないのですが……」
「そうですね。私もです」
「ですが雪風も皆さんも頑張りました。いっぱいいっぱい頑張って今、此処まで来たんです。きっとしれぇは、それを大切にしてくれると信じています」

そう言って微笑む雪風を半眼で見返す彼女。
不機嫌そうに装って手振りで退出を促すと、雪風はそれに従った。
雪風がいなくなった後、一人司令室に残った彼女。
懐かしくも忌々しい本をしまおうと、デスクの引き出しを開ける。

「あ？」
「あ？」

其処にいたのは一人の妖精。
工廠部建造部門兼開発部門担当部長、ベネットその人だった。

「貴様何をしている？」
「……いやな？　おれっちも悪気があったわけじゃない。無いからその銃を降ろせや？」

パン

「何をしていると聞いている。いまひとつ聞く。何故此処にいる？」
「おい妹者！　今髪の毛が掠っ――」

パンパン

「雪ちゃんが加賀ちゃん曳航するとき苦労してたんで、それ専用の秘密兵器を作ろうと、資材交渉に参りましたマム！」
「用件は解りました。ではどうして引き出しの中にいたの？」
「いやぁ……おれっちも徹夜明けの早朝に来たわけよ、で、妹者が来るまで一眠りしようと暗いデスクの中に……」
「そう。お待たせして申し訳ありませんでしたね。そっちが寝過ごしただけですが」
「お、おぅ。悪かったな妹者。此処は明日出直す……」
「最後の質問です。何時から起きてた？」
「……」

くろがねの銃口が真っ直ぐにベネットの眉間に向かっている。
何かの間違いや冗談などではない。
実際に紫煙たゆたう硬い鉄は、おでこと密着しているのだから。

「……」
「……」
「……陽炎型八番艦！　雪風です」
「――――っ！」
「まぁ待てや妹者。別に恥ずかしがるこたぁねえだろう？」
「恥ずかしいに決まってますっ」
「別にあの時のお前さんを笑える奴ぁいねぇって。雪ちゃん良い声してたじゃねぇか」
「……記憶を失え」
「拒否するぜ。あいつの墓前に報告してやらにゃあ……」
「目撃までは許容しますが、それをしたら何処に逃げても必ず追い詰めて……」
「追い詰めて？」
「消す」
「……了解だ」

紫煙の消えた銃をしまい、両肩で息を整える彼女。
そんな様子に肩を竦めた妖精は、本当に出直すべく退出しようとする。
妖精特有の理不尽で壁をすり抜ける際、彼女が声を掛けてくる。

「あぁ、時雨さんと入れ違ってしまいましたが……」
「あぁん？」
「彼女に大型建造の依頼を言付けたのですよ」
「へぇ、幾つよ？」
「最低値」
「しけってやがんなぁ……」
「背に腹は変えられないのです」
「ふむ……時雨ちゃんねぇ……分かった、いい船こさえてやろうじゃねぇの」
「お願いします」
「ただし、鉄材500とボーキ300、上乗せしてくれや」
「……何をする気です？」
「そう警戒すんな。どのみち何時か必要になる。だったらはえぇ方がいいのさ」
「……まぁ、専門家がそうおっしゃるならお任せしますが」
「流石だぜ妹者。それじゃあ早速着工すらぁ。あばよ」
「お疲れ様」

今度こそ一人になった彼女は、深い息を吐いてデスクの椅子に腰掛ける。
午後の業務が本当に嫌になる程の疲労感に包まれながら、彼女は執務を再開するのだった。


§


――雪風の業務日誌

ただいまです


――提督評価

お帰りなさい






後書き

書きながら、これフラグたってねぇ？　って思いました。
世にはシスコンだったり特定の方ラブだったり、中には提督ラブ勢な艦娘さんもおりますが……
提督ラブ勢はどうしてそうなったかも気になる所ですよねー。
大和が生まれた時からですが、一番の天敵は彼女です。
いろんな意味で大和はこの強敵に勝てるでしょうか。
既に交換日記になっている業務日誌を知ったらどういう反応するんだろうｗ


あまりに榛名さんが来なかったので、直談判に榛名山まで行ってきました。
聖地巡礼です。温泉って良いですよね。
堪能してきました。
その間艦これは出来ませんでしたがｗ
でも行った甲斐はありました。
3月29日に帰宅後の艦これで、しっかり榛名さん来てくれました！
長かったです。
まさか3-4クリアまで出ないとは思いませんでした。
正確にはボス前で完全勝利したときに出てくれて、そのままボス戦だったわけですが。

仕事が始まったのでこれからは完全に不定期になると思います。
今の職場だと一年生なのでしばらくは忙しいですorz

前書き

『水上機』瑞雲の運用に致命的な誤りがありましたので修正しました。
ご指摘いただいた方、ありがとうございます。


矢矧の正式な異動が決まった日、雪風も大和もそれぞれの艦隊を率いて出払っていた。
大和達は第三艦隊が編成されるまでの間、前線基地と本拠地までの海路を制圧するために。
そして雪風はこれから必要になる各種の資材集めに。
鎮守府に残っていたのは第三艦隊のメンバーが揃うのを待っていた時雨と、今尚目覚めぬ正規空母のみ。
矢矧が司令室に入ったとき、迎えたのは執務をしていた司令官と臨時で手伝っていた時雨だった。

「始めまして。阿賀野型軽巡洋艦、矢矧です。この度は異動を受け入れていただき、ありがとうございます」
「始めまして。この鎮守府を預かる者です。実戦経験豊富な艦娘をお迎え出来て嬉しいです」

両者は敬礼と挨拶を交わすと、早速現状の確認作業を行った。

「現在、我が鎮守府はいささか厄介な状況に置かれています。ご存知でしょうか？」
「以前所属していた鎮守府の提督が、出立前にお話くださいました。拠点二箇所を守らなければならなくなったと伺っております」
「……その通りです。正直に申し上げますと、きっと苦労をお掛けすると思います。ついて来てくださいますか？」
「望むところです。大和や、雪風を今度こそこの手で守りたい……それが私の悲願でした。その機会を下さった事を感謝いたします」

矢矧も彼女も言葉を交わしながら相手の気質に快い印象を受けたため、その後の配置決めも遅滞無く行われる。
彼女は時雨を傍に呼んで互いを引き合わせた。

「始めまして。白露型二番艦の時雨。よろしくね」
「矢矧です。よろしく」

二隻は挨拶を済ませると、時雨が矢矧の隣に着く。

「時雨さんは既にご存知でしょうが、現状我が鎮守府の編成は大和さん率いる第一艦隊と、雪風率いる第二艦隊の二個艦隊です。此処に時雨さん、矢矧さん、そして現在建造中の一隻を繋いで第三艦隊を編成します」
「各部隊の主任務は、どうなるでしょう？」
「第一艦隊はもう一方の拠点に詰めて頂きます。其処に第二艦隊を持って必要物資を運び込む。そして第三艦隊は此処から前線の間の海域を制圧し、此処と前線を結ぶラインを確保していただきます」
「成る程……」
「雪風が言うには、第三艦隊は第一艦隊と合流しての艦隊決戦や、第一艦隊が何かで離れる場合の後詰めの役割も担うらしい。やり甲斐はありそうだよ」

時雨がそう締めたとき、司令室にノックが掛かる。
どうぞと入室を促すと一隻の艦娘がベネットを砲身に乗せて入室してきた。
その姿を認めた時雨は一つ眉を動かすが、表面上の反応はそれだけだった。

「扶桑型戦艦姉妹、妹のほう、山城、着任いたしました」
「いらっしゃい山城さん。私がこちらの鎮守府を預かっております。よろしくお願いします」

山城が先に入っていた二隻の隣に並ぶ。
途中時雨に気づいて口元に微笑が浮かぶが、直ぐに引き締めた。
この時彼女は愛用の図鑑を確認していたために其処まで見ては居なかったが。

「どうでぇ？　こいつぁちょっとしたモンだぜ？」
「扶桑型戦艦山城……こちらは初期型ですか？　後期型ですか？」
「あ？　どっちでもねぇよ。この山城は存在しねぇ」
「……なんですかそれは」

工廠部部長は山城に視線をむける。
意図に気づいた山城は一つ頷き、自身の解説を製作者に委ねた。

「そもそも扶桑型ってのは最初期に国産で作られた分、後々になって欠陥が多く見つかった出来損ないだった」
「……もう少し言い方ってあるんじゃない？　あぁ……不幸だわ」
「へこむな。おめぇらが居なかったらその後の戦艦がそうなってたんだ。扶桑型の欠陥から得たデータは戦果よりよっぽど貴重なもんだ」

そう前置きしたベネットは、不満そうな山城に苦笑する。
何を言われたところで戦闘能力が全ての戦艦には慰めにならないだろう。

「先ずダメージコントロールの悪さだ。火力自慢は良いが、砲塔の配置と耐久のせいで撃ったら艦橋にダメージ入るは被弾すれば火薬庫か機関部直通だわでそのまんまだと使い物にならねぇんだわ。それから速力。後期型でも二十四ノットがやっとな上に、旋回すると鈍い速度が更に落ちやがるから回避もできねぇと来た。其処に最初に話したダメコン不良が重なると海上棺桶状態に……」
「あの部長、もうそのくらいに……」
「山城、大丈夫？　知らなかったな。君が部屋の隅っこで膝を抱えて座り込む趣味があったなんて。気づいてあげられなくてごめん。でも大丈夫だよ？　僕は山城がどんな性癖を持っていようと受け入れる心算だから」
「いいの。もういいの。私には扶桑姉さまがいらっしゃるもの。お姉さまおねえさまおねぇさまオネエサマ……」
「おい……最後まで話させろや」

ベネットは面倒くさそうに矢矧に声をかけ、部屋の隅っこで床に『の』の字を書き始めた山城を引き摺ってこさせた。
幽鬼のような表情で世界の全てを呪う呪詛を吐く山城。
矢矧は自身の運すらも吸い取られるような錯覚に陥り、内心で知り合いの幸運艦の加護を祈った。

「さっき言った欠陥は、大方改良してやったろ？」
「そうなんですか？」
「おぅ。先ずダメコンと砲撃の反動から来るダメージだが、こいつはある程度解消出来る。砲塔の数を減らしゃいいのさ」
「火力が唯一の取り得だったのでは？」
「まぁそうだが、砲撃するたびに喀血する艦娘ってどうよ？」
「やだ怖い」
「そうかな？　とっても山城らしくて可愛いじゃないか」
「……」

先ほどから時雨の発言がおかしい気がする。
彼女と矢矧は無言で視線を合わせると、お互いだけは正気なことを確認して少しだけ安堵した。

「此処は火力を落としても砲塔取っ払ってダメコンとスペース確保してよ、さらに飛行甲板を取り付けて、瑞雲積むのよ。するってぇと、重巡洋艦以上の火力と軽空母に迫る艦載機運用能力を備えた、航空戦艦が誕生するってぇ寸法よ！」
「ふむ……装甲は？」
「艦娘に搭載する飛行甲板にも幾つかタイプがあるんだが、見ての通り盾型にした。こいつはコストのランクが上がっちまうギリギリまで硬さと粘りを持たせて作ってある。鈍足な上に旋回も苦手な山ちゃんは身体に当たる前で止めて耐えるしかねぇ」
「飛行甲板を最初に潰す戦い方ですと、放った瑞雲が降りられなくなりませんか？」
「水上機だから放っちまえば問題ねぇよ。着水した後回収出来る。乱戦になっちまえば厳しいがよ。なんにしろ、瑞雲は敵を早期発見して不意打ちを防止する仕事と、先制爆撃専用と割り切って貰ったほうが良いだろうな。難しい運用になるから山っちゃん自身の慣れもいるだろうな。だが、第三艦隊は哨戒任務だ。索敵範囲の広い艦載機持ちは欲しいだろうし、かといって頭数を増やせば維持費が大和ちゃん達を圧迫すんだろ？　だったら一人二役こなせる航空戦艦はありだぜ」
「成る程……貴方にしては素敵な改良をやってくれたではありませんか」
「まぁ、面白しれぇもんも見れたしな？」
「あ？」
「……すまねぇ妹者。おれっちの勘違いだ」

彼女が懐に手を入れようとした所でベネットが速攻で泣きを入れる。
それは兎も角、中々の大改修が入ったわけだ。
着工から完成までの時間が大和より長かったのでどうなっているのか心配だった彼女である。

「扶桑型戦艦、幻の大改修ですね」
「おう。もしかしたら、こんな世界もあったかも知れねぇ……と思ってよぅ。インスピレーションが沸いたもんだからやりたくてやりたくて仕方なかったのさ」
「うぅ、ひっく……ご満足いただけましたか？　提督」

何とか回復したらしい山城だが、先ほどの姿を見てしまうとどうしても不安を思い出す。
スペック的には大改修が入ったようだが、使うのがこの子で大丈夫だろうか。

「はい。貴女達三隻を持って第三艦隊を編成します。そこで、旗艦なのですが……」

その一言で、矢矧と山城の視線が交差する。
通常ならば旗艦となるべきは戦艦である山城だろう。
短期間とはいえ連合艦隊の旗艦まで勤めた実績もある。
しかし今、この場においては新規建造された艦娘で在る事もまた事実。
その点矢矧は以前の職場では第一艦隊に所属し、現場で四年も戦い続けた実績がある。
長門が居たため艦娘になってからの旗艦経験こそ無かったが、前世の最後は第二水雷戦隊として雪風達を率いた身であった。
反面、阿賀野型としては長命だった矢矧でも艦齢としては三年ない。
一方で山城は雪風に匹敵する艦齢を持つ戦艦だった。
実際に経験を武器にした雪風が、駆逐艦の枠を超えた戦果を挙げて居るのを直接知っているだけに、彼女としては簡単に判断は出来なかった。
言いよどむ彼女の前で、二隻の口論が始まった。

「矢矧さん、譲る気は？」
「無いわね。今は欠陥戦艦の活躍できる時代じゃないのよ」
「軽巡如きが言うじゃないっ」
「阿賀野型を軽巡と侮らないでっ」
「入水して三年も生きてない子が粋がらないでよ」
「はっ、艦齢の殆どがドックか練習艦じゃない」
「よく言ったわ小むす……ん？」

二人の口論を遮ったのは、小さな金属音だった。
見れば山城は後ろ手のまま両親指を小さな筒のような拘束具で纏められている。
拘束具はしっかりと施錠されており、とてもではないが自力では外せない。
何が起こったか理解出来ないまま、山城は涼しい顔で自分を見上げる時雨と目が合った。

「少し頭を冷やそう。此処に扶桑は居ないけれど、彼女の妹として君はさっきの自分を誇れるかい？」
「あぅ……」
「矢矧、君もね？　意気込む理由も想像がつくけど、此処では聞かないでおくから」
「……ごめん」

矢矧としては、自分がこの鎮守府で新参である事を自覚していた。
しかし会いたかった大和と雪風は、この鎮守府で一個艦隊を預かる旗艦として働いている。
其処へ来て、自分は新設される艦隊のオープニングスタッフになったのだ。
旗艦として二隻に並びたい思いは強く、自己主張が攻撃的になってしまった。
肩を落とした二隻を見た彼女は、どちらを旗艦に据えても禍根が残りそうだと息をつく。
よく考えてみればこういう事があってもおかしくなかった。
第一艦隊の大和は誰もが認める格を持ち、第二艦隊の雪風は寧ろさっさと降りたがっていた。
それらの前例の方が、どちらかと言えば例外に入ってくるのかもしれない。

「時雨さん。当面は貴女を第三艦隊の旗艦に任命します」
「……まぁ、この状況じゃ仕方ないか。ごめん山城、矢矧。厚かましいが、此処は貰うよ」
「矢矧さんと山城さんは、時雨さんを補佐してください。以上です」
「はっ」
「了解しました」

矢矧は敬礼して主命を受諾する。
山城も敬礼しようとしたが、後ろ手に固定されているので出来なかった。

「あ、あの……時雨、これ外して？　もう反省したから……」
「その鍵は僕の私室にあるよ。早速行こうじゃないか」
「っ!?　待って！　お願い待ってっ。其処にいったら、行ったらもう戻って来れない気が……」
「結成したばかりの艦隊はお互いの相互理解が大切だよ。じっっっっくり話し合おうじゃないか」
「た、助けて扶桑姉さま……」
「さっきも言ったけど、此処に扶桑は居ないからね。その分、僕が山城を守ってあげる……いろいろとね」
「今正に、身の危険を感じているのよ！」
「でも拒否権は無いんだよ。君は僕の揮下になってしまったんだから。隊内の足並みを乱した罰として貴官を修正する。命令だよ」
「な、なんで私ばっかり……」
「そうだね、不公平だ。じゃあ、矢矧」
「ひぃ!?」
「予定では大和は今日の夜帰ってくるよ。君に会いたがっていたから、行って上げて」
「あ、はい」

後ろ向きに連行される山城を見つめる妖精と艦娘と人間。
三者三様ではあったものの、概ね感想は似通っていた。

「時雨ちゃんはおれっちがいねぇ時に工廠で作ったんだよな？　どうしてこうなった……いや、寧ろこれはやった部下に金一封か？」
「提督、半分私のせいだった事は事実ですが……良いんでしょうか……？」
「う、うーん……少し早まったかなぁと言う気がしないでも……んぅ……」

かつて無い不安に包まれた第三艦隊結成初日の出来事。
期待の新鋭部隊は実戦経験も積まない内から早速暗礁に乗り上げていた。


§


加賀が目を覚ましたのは、第三艦隊結成の翌日のことである。
人有らざる身は寝たきりによる筋力低下等は起こらないが、これだけ長く眠っていると動かし方を忘れるものだ。
夜なのかとても暗い。
見覚えの無い部屋……だと思う、
見えないが。
そもそも加賀は海とドック以外のモノを見る機会が殆ど無かった
修理に使う鋼材を抑えるために多くの艦を作り、捨て艦にして、使えなくなれば解体して鉄に戻す。
一部の強者のみが正式な所属を許され、それ以外を全て代替の聞く部品として扱う鎮守府だった。
其処しかしらないのだから、それが普通だと思っていた。
ただ、自分の弾除けに傷つく仲間がを見続けるのはつらかった。
反射的に一度だけ、何も考えずに目の前の駆逐艦を庇ってしまったことがある。
帰港後、その時の捨て艦は全員解体後に処分された。
本体ごとである。
感情表現は苦手でも感情の起伏は大きい加賀はその場で盛大に嘔吐し、それ以来二度と僚艦を庇えなくなった。
やったら最後、また見せしめに処分されるのが目に見えていたから。

「此処は？」

最後の記憶は姫種の討伐遠征に失敗した後、死に掛けの帰り道だった。。
大破轟沈していく駆逐艦や沈んだまま浮いてこない潜水艦を見ない振りして必死に海域を進んで行った。
元々成功などするはずの無い賭けだった。
それでも特攻じみた攻勢にだされた理由は、大本営のノルマの期限が迫っていたことと、鎮守府が枯れかけていたからである。
鎮守府は艦娘と、何より各種設備を回してくれる妖精さんが居なければ成り立たない。
その妖精が、どんどん数を減らしていった。
加賀が出撃したときは、もう殆ど居なくなっていたと思う。
残っていた数少ない妖精は、面白くないと話していた。
加賀自身は知らない事だが、その鎮守府は連合などの互助にも参加出来なかったのだ。
殊更最初から弾かれていたわけではない。
しかしまともな運用や訓練を全くやっていない艦娘達は、多部署の連携など取れるはずが無い。
加賀が赴任した時には、もう何処からも呼ばれなくなっていた。
全てのしわ寄せは、結局のところ艦娘達に降りかかったのだが。

「……」

見れば随分と身奇麗にされている自分に気づく。
記憶にある限り大破していた自分が無傷で丘に居る以上、何処かで入渠させられたのだろう。
鋼材は幾つ掛かったのだろう。
何で沈んでいないのだろう。
自分が沈むことに、加賀は最早なんの疑問も持っていない。
捨て艦になった沢山の仲間の沈没を見ているのに、自分だけ沈まない等都合よくは行かないだろう。
最近は思考することすら億劫になっていたと思う。
身体もひどくだるい。
それでも生きている限り余計なことが次から次へと起こり、勝手に頭が色々と考えてしまうのだ。
何も考えたくない。
どうすればいい？
もういっそ、沈んでしまえば……

「加賀？」
「っ!?」

初めて聞いた、知っている声が耳に届く。
起きている事が伝わったのだろう。
不意に部屋のライトが点けられ、自分と入室者の姿を照らす。
驚愕に見開いた瞳と両手で押さえられた口元。
真っ直ぐに伸ばした長い髪と、同じように真っ直ぐに伸ばされた背。
本来なら凛と美しく立つその足は、生まれたての小鹿の様に頼りなく震えて……崩れ落ちた。

「あ……」

加賀の目の前でへたりこんだ相手は頼りなくも身体を起し、ほんの数歩のはずの距離を必死に詰める。
ベッドサイドまで辿り着いた。
もう手が届く。
その艦は震える手を伸ばし、加賀の頬に触れた。
加賀も同じように手を伸ばし、相手の頬に手を添える。

「赤城さん……泣いているの？」
「……っ」

頬に手を当てたまま、如何するという訳ではない。
赤城はただ、今度目を放して手が離れたら、また何処かに消えてしまうと思っただけである。

「……」

出会ったことの無いこの相手が、赤城であるを最早疑う余地も無かった。
しかし何処かで冷め切った心の中で、自分を助けたのは赤城ではないだろうなとも思う。
良くも悪くも誇り高い一航戦である赤城は、そういう艦なのだ。
だけど、何時かそんな赤城と再会したい。
加賀はその想いだけで生き延びてきた。
生まれて最初の一年だけは。
時間と環境は加賀の心をすり減らし、赤城の事も殆ど思い出さなくなった。

「加賀……何処かお変わりありませんか？」
「身体的な不調の事でしたら差しさわりありません」
「そうですか、良かった……」
「赤城さん、私は何処で、どうなっていたの？」
「貴女のいた鎮守府の近海を漂流して居た所を、うちの一隊が発見したの。連れて帰ってきてくれました」
「……そう。また死に損なったのね」
「加賀……」

赤城はこの時初めて相手の顔を見た気がする。
加賀は赤城に視線を向けているが、誰も何も見ていない。
淡々と自分の身に起こったことを受け入れているだけだった。
いろいろな物を諦めてきたであろう加賀の反応は赤城の心を抉ったが、そうなっている可能性も覚悟していた。
加賀が入渠していた長い時間、赤城は相方がどんな日々を過ごして来たか調べている。
それは記録に残っている分だけだが、赤城から見れば沈めと言われているに等しいと感じる出撃命令の連続だった。

「ねぇ、赤城さん」
「なんですか？」
「貴女は、私を待っていてくれたの？」
「……はい。ずっと待っていましたよ」
「そう……御免なさい。私は、待てませんでした」
「いいえ、いいえっ。待っていてくれなくても良いんです。貴女が生きていてくれた……それだけで私は十分です」
「名前しか覚えていなかったわ。顔も声も、忘れていたの。貴女の声を聞くまで……呼んでくれるまで、思い出そうともしなかったのよ」
「……」
「……色々なモノを取りこぼしてきたの。惰性だけで、ひたすらに艦載機を飛ばす日々を繰り返していた気がします。ねぇ、赤城さん……どうして……」

どうしてこんな自分の前に現れてしまったのか。
会いたくなかった。
ぼろぼろに擦り切れた自分を見せたくなかった。
赤城の顔を見て、声を聞いて、加賀ははっきりとそう思った。
こんな惨めな自分を赤城に見せてなんになるのか……

「ねぇ加賀……貴女は私を忘れていたと言っていたけれど、それは嘘ね」
「何故です？」
「心残りも無く、擦り切れて惰性を生きるなんて、貴女に出来るわけないじゃない。貴女は私の所に来るために、沈まなかったのよ」
「……過大評価な上に自信過剰です」
「慢心ですか？　貴女と対する時の私にはこれくらいで丁度良いでしょう」
「頭、沸いていませんか？」

姉を失った赤城と姉になれなかった加賀。
お互いがお互いの無くしたものを埋めあう間に育んだ絆は、艦娘になって姉妹のそれよりももっと深く、そして歪に縺れている。
そしてそれを、今更解こう等とは思わない二隻である。
加賀の理想は兎も角として、結局が互いを朱に染めあう仲なのだ。

「良いじゃないですか。加賀に愛されすぎて生きるのがつらい」
「……似合わない事を、無理に言うのはお止めなさい」
「……そうね」
「ありがとう。頑張ってくれたのは、嬉しかった」
「加賀ぁ」

赤城は加賀の頭を両腕で抱く。
抵抗はせず、しかし熱も冷も無い声音で加賀は淡々と質問する。

「今、何時？」
「二十三時、少し回ったところです」
「こちらの提督は、お休みかしら？」
「はい。今日は早く休めるとおっしゃって、今私室に引き取りました」
「そう。では、明日お取次ぎ願えますか」
「……」
「赤城さん？」
「……はい」

其処で何を話す心算か。
その質問を形にすることは出来なかった。
顔を抱えられている加賀は、怯えるような赤城の表情を見ることは無い。
ただ、自分を抱える両の腕が小刻みに震えていたのを感じる。
しかし正直、そんな事はどうでも良かった。
今加賀が気になるのはたった一つ。

「時に赤城さん」
「なんですか？」
「貴女、胸部偽装していません？」
「自前ですっ！」

……本当に聞きたい事は喉から出る寸前に阻まれた。
これは明日、此処の提督に確認すれば良いだろう。
だから質問はすり替えた。
個人差はあるものの、艦娘となって生まれた時に与えられる最低知識。
記憶にある赤城のものより立派な胸部装甲に、違和感を覚えた加賀である。
この時はお互いに気づかなかった。
それが擦り切れた加賀の中にも、確かに赤城の存在が残っているが故の発言だった事に。


§


明くる朝、赤城から加賀の目覚めを報告された彼女は、午前の予定を繰り越して時間を作る事にした。
また残業かと息を吐く彼女の前に現れた加賀は、静々と彼女が座るデスクの前にたった。
この時司令室に居たのは報告に来た赤城と、彼女が来客用に購入している高級菓子をくすねに来ていた雪風のみである。

「正規空母、加賀です」
「……」
「……」
「……ん？　それだけですか」
「……」

加賀の声は微風の中にあればかき消されてしまうほどに小さい。
艦娘である赤城と雪風にとって、これが加賀の素である事は承知している。
これだけでコミュニケーションには小さくない障害だったが、彼女はそんな艦娘も居るだろうと無視する事に決めた。

「困りましたね……一応、この面会は貴女から希望していただいたものだと思いますが」
「その通りです」
「何か話し難い事でもありますか？　一応、お客様の希望にはなるべく応えたいとは思っていますが」
「……では、お人払いをお願いします」
「此処には貴女の関係者しかおりませんよ？」
「はい。駆逐艦と、赤城さんが居ます。故にお人払いをお願いしています」
「貴女の味方に回りそうな娘が揃っているから、丁度良いと思ったのですがね……必要と感じれば、私は今日の話を別の方にお話しますよ？」
「それは、ご自由に」

彼女は一つ頷くと、不安げな表情の赤城と笑顔の雪風に退出を促した。
赤城としては承服しがたい命令だったが、望んだのがあくまで加賀である以上従うよりなかった。
直ぐに踵を返す赤城だが、雪風は動かない。
彼女はため息をついて厳かに告げる。

「応接室の奥の棚にありますから、皆さんで召し上がってください」
「オッケーですしれぇ！　後でおすそ分けお持ちします！」
「元々私のものですと……言っても無駄なんでしょうね」

司令室で二人になると、加賀は一つ静かに頭を下げた。

「感謝いたします」
「何か、赤城さんに聞かせづらいお話でもありますか？」
「赤城さんに聞かせづらいと言いますか……彼女の前では聞きづらい事がありまして」

彼女は首を傾げつつ、視線で加賀に先を促す。

「第一艦隊の旗艦が赤城さんで無いのは、何故ですか？」
「大和さんはこの鎮守府において五番目に着任した艦娘であり、赤城さんより先任だったからです」
「その事で、赤城さんは何か……決定を覆すべく行動をしているのですか？」
「いいえ？　私が知る限り、大和さんを良く補佐して下さっていると感じています」
「……なるほど」

加賀は赤城の心情の中で不透明に感じる部分があった。
それは赤城が現世に艦娘として蘇ったとき、何を持って生まれたか。
赤城は当時、世界最強と言われた第一航空艦隊の旗艦として、連戦に連勝を重ねた身である。
はっきり言えばその戦果は大和など比較にもならない。
空母赤城とその揮下で上げた戦果は、その後の戦争そのものの色を変える程の衝撃だった。
海上艦隊決戦を、事実上時代遅れにする程の戦果。
しかし逆に言うなら、その為に大和達が活躍出来る時代を押し流してしまった側面もある。
その上で、赤城は自分達が最後まで勝ち切ってやれなかった事を後悔しているのだろう。
その思いが、加賀の知る赤城と今の赤城を隔てていた。
加賀としては、自分達がやらなければ相手が先に空母機動部隊を運用していただけだとも思うが。

「赤城さんがそれで良いなら、私に言う事はありません。質問に答えていただき、ありがとうございます」
「ふむ、私には質問の意図が掴みづらいと感じるのですが……」
「赤城さんはこの鎮守府で幸せになれそうだ……そう、私が感じました。それだけです」

赤城が一航戦の誇りを捨てるなどありえない。
しかし、それに固執しすぎた結果幸福になる機会を逸するとしたら、赤城にはそうなって欲しくない加賀である。
昨日の赤城から感じた変化が、禍か福か自信を持てなかった。
だから聞いてみたかったのだ。
赤城がこの現世において、どのように自分の居場所を作ったのか。
そして他人の心配が終わったなら、今度は自分に向き合わねばならない。
普通は順番が逆だろうと、内心だけで苦笑する。
加賀の心を読んだわけでもあるまいが、彼女は艦娘たる自分に今後の去就を尋ねてきた。

「加賀さんは今、この鎮守府で身柄を預かっております。今後について、何か当人から希望がありますか？」
「何もありません。ご随意に」
「……貴女自身の未来に関して、何の希望も示さないのですか？」
「私は船。空母よ。唯の兵器が自身の意志を示すなんて滑稽だわ」
「先ほどの貴女の質問は、赤城さんがそんなあり方から脱却しつつある事への確認にも聞こえたのですが……」
「赤城さんは、それでも良いの。あの人が変わることによって幸せになれるなら。私は同じようには成れないだけです」
「理由は？」
「空母加賀は、天城さん……赤城さんの姉を食い潰して生まれた忌み子。あの方の亡骸の上に築いたものを、今更どうして捨てられますか」
「成程。そういう考え方もありますか」
「はい」

内心でげんなりしつつ、大きく息を吐いた彼女。
艦娘というのは、本当に面倒だと思う。
多くの艦娘は自分が沈んだ記憶を持つ。
その当時の意識に引き摺られて、自身を兵器だと認識する者のなんと多い事か。
当人がそんな事を言うものだから、当然その様に扱う提督も出てくるのだ。
彼女は加賀の所属していた鎮守府が採用していた艦娘の運用法の仮定を部長から聞いている。
それは憤りを感じる所業だったが、一方でこうも思うのだ。
何も知らない初任者が、自分を兵器だと言い切る艦娘に言われるままに艦隊を運用したとすれば……

「加賀さんは、以前所属なさっていた鎮守府ではオープニングスタッフでしたか？」
「いいえ」
「何年ほど、所属していらっしゃいましたか？」
「第一艦隊で、ずっと……正確な年数は、私も数えていませんでした」
「ふむ」

加賀が赴任してどの程度の期間があったのかは分からない。
赴任する前の活動記録も調べられるが、其処までする気は起こらなかった。
彼女にとって重要なのは、自分自身が同じ事をする人間になっていた可能性に思い当たる点である。
初めて巡り合った艦娘が雪風でなかったら。
もし今の加賀だったとしたら、自分はどんな鎮守府運営をしていただろうか。
始めの一人目ならば、それでもきっと大切に出来る。
其処までは自信があった。
しかしもし加賀を失う事が在ったとすれば、その後に残された艦娘をどう運用するか……
失った後悔や心の痛みをおかしな方向に拗らせれば、現実に加賀がいた鎮守府の提督と同じ事をする自分が居ないだろうか？

「加賀さん。貴女は、もう兵器では無いのですよ」
「兵器です。戦う相手が人間から化け物に変わっただけで」
「……違います」

それは違うのだ。
ただの兵器は深海棲艦に通用しない。
それは人類が散々に思い知らされた事である。
士官学校時代優等生だった彼女は、当然の様に多くの史書に触れている。
どんな文献にも共通している事は、艦娘とは深海棲艦に対抗するために現れたと言う事である。
始めに深海棲艦が現れ、それから様々な妖精さんが現れた。
妖精さんは艦娘を生み出し、彼女らが扱う艤装を作り出したのだ。
妖精の作った兵器を艦娘が運用した時にだけ、人類は深海棲艦と戦える。
その事実には、何か換えの効かない意味があると思う彼女だった。

「貴女は艦娘になったのです。引き金を引くのは貴女自身。貴女の意志が、艤装を操作して深海棲艦を沈めるのです。それは嘗て、貴女を使って人間がやっていた事でしょう。今の貴女は、かつての人間と同じくそれをする立場になりました。いい加減、思考停止して楽な選択はしないでください」

表情筋一つ変えない加賀にそういうと、彼女は懐から銃を取り出し加賀に握らせる。
渡されるままに受け取った銃を見つめる加賀。

「その銃は今、貴女の意志の支配下にある兵器です。命令一つで私の命を奪うでしょう。でも貴女の手の中にあるだけでは、誰にも何にも害がありません。兵器ってそういうものでしょう？」
「……」
「それを扱う選択をするのは、貴女自身。さぁ、教えてください。貴女は私を撃ちますか？」
「……撃ちません」
「それは、貴女がご自分の意志で私を助命してくださると言うことですよね？」
「此処で撃ったら、赤城さんに迷惑が掛かるでしょう？」
「貴女が撃てない理由など私にはどうでも良い事です。撃たれたとしても、それが貴女の判断であって銃の意志ではない事だけは証明できると思ったので」
「……早死にしますよ？」
「艦娘である貴女達に沈め、沈めろと命令している私が、一人だけそういう覚悟を持たないわけにも行かないのです。面倒なことに」

無論、死にたくは無いですがと呟いた彼女。
加賀と同じく彼女も表情はあまり動かない。
しかし彼女がそう長々と何かを語ることが好きな人間ではない事。
その上で、自分の発言が彼女の許容する一線を超えていた事は理解した加賀だった。

「これを、お返しします」

そういって彼女がデスクから取り出したのは、一本の矢。
見覚えがある。
それは加賀が最後の出撃の時に積んでいた艦爆機。
あの鎮守府の命令を受けて出撃する自分。
そしてそんな加賀の命令で無茶ばかりにつき合わせてしまった相棒の中の一人だった。

「他の子達は……」
「その一機だけ、握り締めていたそうです。雪風が回収してくれました」
「……」

未帰還八十五機。
空母としての加賀は、確かにあの時死んだのだろう。
飛行甲板を破壊され、艦載機もほぼ全て失った空母に何の価値があろうか。
少なくとも加賀には分からない。
加賀は自身が兵器だと言う考えから容易には脱せないで居たが、それ以前に今の自分は兵器としての価値すら保っていなかった。

「これをお返しくださったという事は、現役復帰をご希望ですか？」
「まさか。ご自身の意志を軽視して、自分を兵器だと言う今の貴女では、銃口がどちらを向くか分かったものでは在りません」
「では、除籍をお命じくださいますか？　艤装の殆どを失った私は、解体も改造素材にもなれないけれど」
「もういっそ、そうして差し上げるのがお互いの為かなとも思うのですがね……却下します」
「……すると？」

本当は、加賀の戦力は勿体無いと思う。
現世でどれだけの経験を積んだのかは想像も出来ないが、錬度ではあの雪風も一歩譲るのではないか。
こうして向き合う加賀は、事務屋の自分でもそう感じる雰囲気がある。
しかし現実問題として、今の鎮守府に加賀を運用する能力が無い。
加賀に搭載する艦載機はこれから用意しなければならないし、何よりこれ以上大型の艦娘を増やせば補給が破綻する。
本当なら補給線の強化に当てたかった第三艦隊を戦闘部隊にせざるを得ない現状がある限り、加賀に戦闘力を確保してやる事が出来なかった。
だからと言って、この加賀を放り出す心算もない。
雪風が悩み苦しんで救い上げた艦娘である。
今まで沢山辛い思いをして来たであろうこの艦娘は、その分の埋め合わせを此処でしてもらわなければならない。
その姿こそ、雪風の背負ったモノを軽くしてくれると思う彼女だった。

「正規空母、加賀」
「はっ」
「先任の大和さんは此処にいらっしゃいませんが、貴女には此処で、私の秘書艦を勤めていただきます」
「秘書艦は第一艦隊旗艦を持ってその任に当たるのでは？」
「……逆に問いますが、遠海に出撃を繰り返す第一艦隊旗艦が、秘書にいて何か役に立ちますかね？」
「……」
「大本営の鎮守府運営マニュアルには、貴女のおっしゃる事が書いてあったんですけどね……秘書なんて、出来ないんですよっ！」
「て、提督？」
「あ号作戦遂行時に私が何徹したとお思いです!?　秘書艦の大和さんは遠い海の果てで砲撃戦！　彼女らが戦っている時こそ物資が必要だからこっちで秘書艦が必要なのに！　秘書艦は戦わなくて良いんです！　そもそも私まともな秘書がいた事無いじゃないですかっ。最初の雪風だって殆ど傍で書類仕事する時間なんて取れませんでしたよ！　今度大和さんがあっちの鎮守府に駐留したら、私また一人で事務仕事全部するんですか!?　ねぇ加賀さん。人間にそんな事無理だって思いません？　無理だって思いませんかっ？」
「……」
「こほん……失礼しました。これは私の中では決定事項ですが、貴女自身が拒否すればそれを優先いたしますが？」
「いいえ、無いわ」
「結構。よろしく。まぁ、最も……」
「何か？」
「いいえ。何でもありません」

どうせ加賀も、決して遠くないうちに秘書なんてやっていられなくなるだろう。
加賀は天城を随分気にかけている。
ならばその妹が真っ直ぐに前を見据えて歩みを続ける限り、加賀も自ずとその元へ向かうだろう。
自分の居るべき場所に、きっと帰ってゆく日が来る。
しかし今は、加賀は自らサイドテールの髪留めを解く。
弓を引くためには邪魔になるその髪を解いたのは、加賀が新しい一歩を踏み出し始めた証であった。

「では、加賀さん。直ぐに正式な引継ぎの書類を作りますから、それを持って大和さんにお伝えしていただけますか？」
「わかりました」

彼女は大和へ秘書艦の解任と、加賀への引継ぎを通達する書類を作成する。
次いでそうなった経緯を説明する必要を思い、今日中に司令室に顔を出すように言付ける手紙もしたためた。
それらを受け取り、一礼した加賀が司令室を退出する。

「あ、彼女は鎮守府内の間取り知ってましたっけ？」

昨夜目覚めて今日話し合った加賀が知っているとは思えなかった。
少し考え込んだ彼女は、放置しても問題ないと首を回す。
若い割には破滅的な音が人体内に響き渡った。

「まぁ、誰かに聞けばわかりますか」

彼女としては、この一件に何時までも心を割いていられない。
期限未定の鎮守府維持命令を申し付けられた以上、彼女にはその兵站を確保する仕事がある。
減る気配を見せない仕事量に深いため息をつきながら、彼女は書類に目を通し始めたのだった。


§


――雪風の業務日誌

しれぇからもらったおかしをこうしょうのみなさんとたべました。
ぶちょうさんがゆきかぜにひみつへいきをつくってくれるっていっていました。
でもしざいがないそうです。
げんぽうがおわったらゆきかぜがだしてあげるってやくそくしました。
おはなししているとやまとさんがきました。
くびになったとかじょせきされるってないてました。
さいごのおもいでとかいいながらおしたおされました。
こわかったのでてぢかのすぱなでうごかなくなるまでぶんなぐっておきました。
そのあいだにぶちょうがけんぺいさんをよんでくれました。
なんとけんぺいさんはかがいしゃのやまとさんをたすけ、ひがいしゃのゆきかぜをえいそうにいれたのです。
ぐんぶのふはいはしんこくです。
えいそうにはしぐれもいました。
やましろさんはあしくせがわるいそうです。
おはなしいっぱいしていると、けんぺいさんがだしてくれました。
いずれふとうなこうそくのおとしまえをようきゅうしたいとおもいました。
しゃばのくうきがおいしかったです。
それにしても、しぐれもなんぎなこだとおもいました。
じぶんのなかにふたりいるって、きづいていないみたいです。
ゆうだちはすぐにきづいていたみたいですけどね。
いちおうゆうだちにかくにんしました。
こまったみたいに、わらっていました。
ぽいぬちゃんらしくないわらいかたでした。


――提督評価

口下手の加賀さんに伝言をお任せした私のミスでした。
この点では貴女も、大和さんも被害者なのは間違いないでしょう。
ですが、世の中では未遂でも強姦は罪ですし過剰防衛もよろしくはありません。
艦娘がらみの案件は処理が難しいので勘弁してくれと憲兵隊の方から苦情が……いえ、哀願が届いています。
お願いしますから自重してください。
貴女が現在鎮守府に返還している減俸分を、彼らのお詫びに当てる旨を上に願い出て許可いただいておりますので悪しからず。
無論、表向きは侘びではなく慰労ですが。
時雨さんの病気も根が深そうですね……
専属のカウンセラーを雇うべきでしょうか。
他の鎮守府の提督さんにも、こういう場合の対処法を教わっておきます。
第三艦隊も直ぐに実戦投入は出来ませんので、しばらくは演習を多めに組みたいと思います。
その中で旗艦を任せる方を決めて行きたいと思いますので、その時はまた意見を聞かせてくださいね。





後書き

やっと書けました……書きはじめればそこそこ直ぐに書けたんですが、メモ帳開いて向き合う時間がね……
今後はもっと遅くなっていく可能性が高いです……
本当に、忘れた頃に上がるくらいになって行く予定です；；


この数日で我が鎮守府の様子もめまぐるしく変化しました。
主に良い方向に。
何処まで報告していたっけ……？
先ず3-4、4-4とっぱして5海域に入りました。
まだ一回も進軍していませんが、やっとあの有名な鬼畜戦艦のいる海域に来たんだと思うと胸が熱くなりますね！
そして海外艦クエストが一応終わり、Z1さんが我が鎮守府に着任しました。
正確な名前は覚えていませんｗ
でもこれでビスマルクと大和さんの両睨みで大型建造回せます！
大和率は下がるみたいですが、ﾁｶﾀﾅｲﾈ。
イベント前だというのに一回だけやってみました。
17分。
ﾁｶﾀﾅｲﾈ……
それから、2-2を回すうちに浜風さんがいらっしゃいました！　
これでデイリーを2-2から2-3のオリョクルに切り替えることが出来ます；；
浜風は本当に欲しかったのでものっそい嬉しいです。
間に卯月ちゃんが三隻来たのはご愛嬌orz
これくらいかな……濃厚な時間でした艦これ的にｗ
此処からは少しペースダウンして、5-1攻略はイベント後かなぁ……

雪風達第二艦隊のうち、駆逐艦トリオは比較的鎮守府に近い遠征を繰り返す日々を過ごしていた。
地道な活動で資材を集め、第一艦隊が前線基地に持ち込む資材を確保するためである。
深海棲艦は鎮守府を陥落させても占拠する事は少ないため、周辺海域さえ押さえてしまえば再奪還は容易である。
今回は既に一度あちらの周辺で大暴れした後のため、現在は第一艦隊に加えて第二艦隊から羽黒が合流して海路の確保に努めている。
これは本来第三艦隊が行う任務であったが、編成したばかりの艦隊をそのまま戦闘任務に当てる事は出来ない。
矢矧だけは既に相当の実戦経験があるのだが、山城と時雨は新造艦である。
提督たる彼女は第三艦隊に多くの演習を組み込み、錬度向上を急ピッチで進めていた。
戦艦と軽巡洋艦と駆逐艦。
大和の時のような風評被害が無い編成であったため、相手をしてくれる鎮守府も多い。
最初こそ負けが先行した演習だったが、その中でも航空戦艦山城は目覚しい向上を見せていた。
多くの敗北も数少ない勝利も全てを糧とし、瑞雲と35.6㌢連装砲の扱いに慣れていった。

「第三艦隊の連中、今日も演習行ってるの？」
「そうみたいですよ。今度は軽空母持ちの鎮守府だそうです」

工廠で補給を受けながらそんな会話をしているのは、第二艦隊の雪島コンビである。
第三艦隊編成から一月。
中々に濃密な修行を行っているらしい時雨達だった。

「山城が頑張ってるんだって？」
「山城さんは部長がひたすらスペック強化してましたし、伸び代で言えばうちでも一番でしょうねぇ」
「矢矧は艦娘になってからが長いから安定してるみたいだけど……時雨が足引っ張ってるって？」
「あの時雨がねぇ……雪風としましては、婦女暴行未遂で営倉にぶち込まれた艦の事とかどうでも良いですけど。知っています？　あの後ぽいぬちゃん、菓子折り持って山城さんに謝りに行ったそうですよ」
「マジか！」
「あれ、山城さんの方も無自覚で満更じゃなさそうだったって……夕立げんなりして帰ってきてましたよ……」
「ぽいぬが不憫すぎる……」
「全く、身内泣かせの艦にだけはなりたくないものですね」
「でも、あんたは殺艦未遂で営倉じゃない」
「不当逮捕ですっ。しれぇってば雪風が無実を主張していますのに、憲兵さんの言われるままに頭を下げて……雪風の減俸されたお給料があっちの福祉費になってるんですよ！　神も仏もありませんっ」
「いや、返り血浴びて荒い息吐いてスパナ握り締めてるあんたと、床で動かない大和見ればどっちをぶち込むかなんて議論の余地ないじゃん」
「……考えるより早く手が動いて、気がつくと全てが終わっていた。反省はしている」
「いや、まぁ分かるけどさ」

島風は自分の隣で艤装に弾薬を補充していく相棒を流し見る。
会話しながらも一切の遅滞無く補給作業と簡単な整備を進めていく雪風。
補給に限らず、雪風は見えにくい部分の動作がひたすら速い。
艤装の着脱と入水、上陸の手際は島風等からすれば手品にも等しい錬度である。
二隻の喧嘩は既に鎮守府の名物になるほど繰り返しているが、雪風に対して遅いと言ったことは無い島風だった。

「で、結局どうなったの大和と？」
「一週間ほど入院させてしまいましたからね。ちゃんとメロン持ってお見舞いに行きましたよ」
「何か言っていた？」
「いっぱいお話したんですが、先ず凄い勢いで謝られました。正気じゃなかった、捨てないでって。雪風は拾った覚えも無いんですけど」
「それで？」
「仲直りしましたよ？　一緒にメロン食べてきました」
「意外ね……っていうか、この際はっきり聞いておくと、あんた大和の事嫌いじゃないの？」
「特に嫌いという事はありませんよ。好きと言うこともありませんでしたけど」

何でもないことの様に言った雪風。
好きでも嫌いでもないとは無関心の事であり、ある意味で好意と対極にある意識だろう。
苦笑した島風だが、ふと雪風が過去形を用いたことに気がついた。

「ありませんでした……けど？」
「んむぅ……公正じゃないなって、思ったんですよね」

雪風はようやく手を止め、思案にふけるように黙考する。
しばらくそうしていた雪風は、自身の想いを慎重に言葉に乗せた。
あ号作戦終了後より、雪風は第二艦隊の仲間に対しては自分の内面を吐露する事がある。

「加賀さんと、少しお話したんですよ」
「ほぅ？」
「加賀さんに言わせると、赤城さんって此処で丸くなったそうです。そして雪風が見た所、大和さんも随分丸くなっちゃったと思うんですよね」
「まぁ、そうね」
「雪風には、少し受け入れづらい部分だったんですけどね。でも加賀さんって赤城さんの変化に直ぐ気づいて、その事をしっかりと認めているんですよ」

第一航空戦隊旗艦として高過ぎる誇りを抱えて生きるより、今の赤城は幸せに近い位置にいると見取った加賀。
その生き方を認め、応援する心算だと語った加賀は、誰よりも今の赤城を理解して見守っていた。
雪風が自身を省みた時、自分はかつての連合艦隊旗艦という色眼鏡を外すことが出来なかったのではあるまいか。
今を確かに生きている艦娘大和をしっかりと見つめたことが、自分にあっただろうか。
雪風は大和の見舞いの際にその点を正直に打ち明け、今一度自分に問い直すまで待って欲しいと伝えたのだ。

「雪風は今まで大和さんの事、子供っぽいなと思っていたんです。ですが、艦娘になって成長していたのは、寧ろ未成熟な精神に振り回されていた大和さんの方でした。雪風は大和さんがとっくに走り出していた出発地点に、ようやくつけた所なんですよ」
「本気になったの？」
「真剣に考えてお断りする可能性も半分はありますけどね？　でも大和さんがとっても貴重で大切なモノを、雪風に預けようとしてくれているのが分かりましたから。雪風も片手間に対応とかできません」

今この時において、雪風は大和の好意に対して同じものを返せない。
持っていないのだから、そんなもの出せようはずが無い。
しかし相手が本気であり、未熟な思考により暴走させたとはいえ、必死な事もよく分かった。
ならば雪風としても、せめて誠意と真摯だけは同じくらい本気にならなければ話し合う席にもつけない。
そんな相棒の考えを聞いた島風は、感心したように呟いた。

「真面目ちゃんねぇ」
「相手が真剣ですからね」
「ふむ……なんか、なんかそういうの……嫌かなぁ」
「お？」

長く連れ添った相棒どころか姉妹艦すらいない島風には、加賀と赤城の関係など想像がつかない。
自分が一隻である事には慣れていたし、そういうものだと受け入れている。
しかしこの鎮守府で雪風と言う旗艦を得て、夕立や羽黒といった同僚に出会えた。
島風は今、この時点での第二艦隊こそ自分の居場所として気に入っているのである。
そうやって考えたとき、雪風と大和の距離が近くなるという事は決して手放しで応援するのは難しかった。

「成程……雪風も此処の居心地良いですから気持ちは分かるんですが……でも雪風がこのままだと、第二艦隊としても不味いって思うんですよ」
「ん？」
「雪風は、その……個人に対して薄情みたいなんですよね。大和さんをお見舞いに行ったとき色々お話したんですが、執着が薄いって言われました。大和さんへってだけじゃなくて、第二艦隊の皆さんも雪風自身も一緒くただそうです」
「何よそれ。今更じゃない？」
「島風も同意見なんですか？」
「うん。あんたって好かれたら『ありがとうございます！』　嫌われたら『そうですか、残念です』……これで終わりでしょ。誰が相手でも」
「むぅ……」
「私からすれば、それくらいサバサバしててくれた方が付き合い易かったし、楽だったけどね」
「……」
「誰に好かれても、誰に嫌われても、上手に受けて流しちゃうのよ。だから大和みたいに、受けて止めてやらないといけない相手だと、どうして良いかわかんない」
「そうなんですよ……」
「まぁ、自分のダメな所を自覚出来たのは良かったんじゃない？　で、その上で今の自分じゃ不味い……とも思ったわけでしょ？」
「です。なんと言いますか、今にして思うと、良く皆さん雪風に着いて来てくれたなぁって思いますよ」
「さっき私、楽だったって言ったけど、多分うちの艦隊全員がそうだったのよ。中まで踏み込んでこないけど、仲間意識はしっかり持てる環境作ってたって事でしょ？　それはそれで凄い事だと思うけどさ。でも、それじゃ物足りないって思うようになったわけだ。うちの旗艦様は」

この一月そこそこ悩んで得た答えを、島風は簡単に読み取っていた。
驚いたようにこちらを見ている雪風に苦笑した島風。
別に雪風が思っていること、やろうとしている事は難しくない。
いや、本当は難しい事だが、こういう話を誰かに出来るようになった時点で達成できていると思うのだ。
艦種の違う羽黒は兎も角、雪風はやっと島風や夕立を頼るようになった。
そして島風も夕立も、雪風に頼られたかった。
其処まで含めて島風にとり、此処は居心地がいいと思うのだ。
だからこそ、其処を簡単に大和に崩されたら堪らないとも思う。
誰かに対する愛情や好意のせいで、別方面の絆が絶たれてしまっては目も当てられない。
そうなると決まったわけでもないのだが、そうなる可能性があるというだけで避けたくなるのだ。

「そうなると、如何すると皆さん幸せになれるんでしょうね。もう雪風がハーレムとかいうものを作るしかないんでしょうか？」
「頭大丈夫かこのげっ歯類」
「今まで何も手に入らない代わりに、無くさない立ち回りが染み付いていましたので、其処に反抗するなら全てを我が手に！　が来るのではないかと」
「あー……あー……分かる気がする。気がするけど、なんでそう極端から極端に走るかなぁ」

雪風に目をやると、どうも冗談で言っている風でもない。
中々難儀な相棒であるが、そもそも島風にしても相手の気持ちを思いやる事が苦手な性質である。
無理なアドバイスはさっさと切り上げ、最近やっと回してもらった念願の五連装酸素魚雷発射管三機に十五本の魚雷を装填する。
早く撃ちたい。

「あ、雪ちゃんと島ちゃん。ここにいたー」
「こんにちわぽいぬちゃん。艤装の整備終わりましたよ」
「ありがとー雪ちゃん」
「あ！　それ夕立のだったの？　ちゃんと自分でやりなさいよ」
「新装備の試験運転に駆り出されたんだから、仕方ないっぽい」
「まぁまぁ。それで、どうでした？　12.7㌢連装砲B型改二……舌噛みそうな新兵器は」
「重い、鈍い、使いづらい。10㌢連装高角砲の方が良いっぽい」

工廠自慢の新兵器に容赦なくダメ出しすると、夕立はさっさと艤装を降ろそうと四苦八苦する。
陸上では本来の重量が出ないとはいえ、それでも重いものは重いのだ。

「最近こっちばっかり撃ってたから、ちょっと10㌢砲の慣らし撃ちしたいっぽい」
「演習申請する？　私もこの五連装酸素魚雷使ってみたいのよ」
「本当に補給部隊って演習出来ませんよね。その癖結構遭遇戦で戦闘はあるんですから、過酷な労働現場です」

雪風は夕立がやっと降ろした艤装を拾い上げ、丁寧に磨いて整備していく。
新しいものが何時も良いとは限らない。
何事も試行錯誤が必要であり、結果として成果の上がらないものも出てくるのだ。

「あ、そうだ。第三艦隊ってもう直ぐ実戦配備でしょ？」
「そうっぽい」
「初陣といえば、駆逐イ級！　だけどうちの近所にそんな可愛い深海棲艦いないじゃない」
「居ませんねぇ、第二艦隊の初陣は戦艦と重巡洋艦に追い回されましたし……」
「大和さんは潜水艦にぼてくりまわされてたっぽい」
「……なんでしょうね。これだけ聞くと大和さんも私達も可哀想なんじゃないかと思います」
「そんな可哀想な思いを、大切な仲間にさせたくないじゃない」
「良い台詞だけど、島ちゃんが言うと芝居臭い」
「お黙りぽいぬ。此処は同じ駆逐艦たる私達が、最終調整を手伝ってやろうじゃない」
「おお、面白そうですねぇ」
「……あぁ、それは良いっぽい」
「ふぁっ!?」

夕立の雰囲気が入れ替わり、翡翠の瞳が真紅に染まる。
島風も雪風も同僚の変化に気づき、思わず寄り添って抱き合った。
この状態の夕立と至近距離で向き合うのは、雪島コンビでも怖いのだ。
中身は夕立そのままだと分かっていても。

「雪ちゃん、提督さんに演習組んでもらって良い？」
「それは構いませんが……」
「何急にやる気だしてんのよっ。びっくりするじゃない」
「夕立は何時も通りっぽい。それに、大したことじゃないけれど……」

――時雨姉は一発ぶん殴らないと気がすまない

今までは攻撃色の見た目と中身がアンバランスだった夕立だが、この時は完全に一致した。
内から溢れる戦意が、陽炎となって立ち上るのが見えるような気さえする。
その目的が身内への制裁というのがなんとも残念だったが。

「ふふ、うふふ……女の子襲って営倉入りとか、白露型駆逐艦の名折れっぽい。白露姉が居ない以上、夕立がやらないとだめっぽい……うふふ」

肩にかかる長い金髪を払いつつ、不敵に笑う夕立。
雪風も島風も顔を見合わせ、異口同音に呟いた。

『お前のような駆逐艦がいるか』


§


駆逐艦トリオによる演習希望は、秘書艦の加賀に対して申請された。
司令官たる彼女は、現在時雨達と共に演習先に行っている為である。
加賀から提督宛に通信が入れられ、あちらの時雨達に伝えられる。
第三艦隊は軽空母と護衛の駆逐艦からなる部隊を相手に、被弾を許しつつも勝利したらしい。

「雨の中、正確に艦載機を叩き落す駆逐艦が見れたそうよ」
「その艦載機って山城さん狙った機体じゃないですか？」
「……其処までは載っていないけれど」

連絡ついでに上司と情報交換した加賀は、司令室で待っていた雪風にも成果を教えてくれた。
束になった書類に目を通しながらの会話である。
お互いに顔を見ては居ない。
こちらに来て直ぐ気づいた事だが、加賀は駆逐艦の顔を覚える事が出来なかった。
向かい合っていれば、口元の表情までは分かるという。
しかしひとたび別れてしまうと、印象と記憶に全く残っていないのだ。
工廠部部長の診断では、視覚系の異常は認められないらしい。
心因による認識障害。
多くの駆逐艦を身代わりにして生き残った事による、頭と心の障害だと診断された。
そう言われれば、加賀はかつての鎮守府で沈んだ駆逐艦達の顔を思い出せなかった。
これは加賀がこちらの鎮守府に来るまで、自分でも気付かなかった事である。
診断後、その場では何事も無くやり過ごした加賀は、自室に引き取って盛大に嘔吐した。
自分の身代わりに沈んだ艦娘の顔が思い出せない。
どうしても、どうしても口から上が見えないのだ。
加賀は生き物は死ぬ時が二回あると思っている。
一回は肉体が生命活動を止めた時。
もう一つは、相手の事を誰もが忘れてしまった時。
だとすれば身代わりとなったモノ達に止めを刺したのは、自分自身に他ならない。
罪悪感は無意識に包丁を握らせたが、寸での所で様子を見に来た赤城に殴り倒されている。
そのくだりは雪風達も聞いていたし、既に加賀の態度にも慣れた。

――救助の礼は貴女の目を見て言えるようになるまで待って欲しい……

口元に生々しい痣を作った加賀にそう言われた雪風は、引きつった顔で必死に首を縦に振ったものだった。

「第三艦隊はこの後、帰り次第補給して第二艦隊との演習に臨むらしいわ」
「第二艦隊じゃないですよ。今回の演習は『駆逐イ級』対策の名目ですから、お相手するのは雪風達三隻だけです」
「幾ら新設された艦隊でも、戦艦込みの編成よ……駆逐艦三隻で、相手になるかしら？」
「気が楽で良いじゃないですかー。誰も雪風達が勝つって思ってないでしょうし」

お互いに白々しい台詞を投げ合う二隻。
加賀は映像と書類上の雪風達の演習記録は確認している。
あの大和率いる第一艦隊すら苦戦した部隊。
特に加賀が興味を持ったのは、赤城が手を焼く島風の存在である。
一度その海戦を見てみたいと思っていただけに、今回の演習は楽しみだった。

「加賀さんも、ご一緒しません？」
「私の艤装は工廠で再現してくれているけれど、まだ完成していません」
「そうですか……島風の魚雷や夕立砲の開発に手が取られましたからね。申し訳ないです」
「現状で戦場に出ない私の装備は、優先順位が低いわ。気にしないで」

工廠部は加賀に残されていた僅かな艤装の残骸から、それを再現しようと取り組んでいる。
飛行甲板はあ号作戦時に赤城の予備として作ったモノがそのまま回され、搭載していた艦載機も再開発されていた。
しかしある一点において開発が遅れている部分がある。
15.5㌢三連装副砲。
それは大和が本来装備していた筈だった艤装の一つである。
加賀は艦載機の搭載数を十二機落としてこれを装備していたらしく、工廠部もその再現に尽力していた。
実際に工廠での兵器開発は科学的なものだけではなく、魔法的な部分もある。
資材というリソースを消費して、艤装を一回召喚する。
そして召喚しやすい資材の比重もそこそこ解明はされているが、最終的に何が出るかは妖精自身にも分かっていないのだ。
しかしこの鎮守府では大和でも副砲は15.2㌢単装砲である。
もしこの開発に成功すれば、戦艦より強力な副砲を正規空母が積むという不思議な状況が発生するのだが、加賀としてはどうでも良いことだった。

「加賀さんは、結構副砲も使い込んでいたって聞いてますよぉ」
「えぇ。乱戦になろうと前衛で撃ち合いながら艦載機の発着も出来なければ生き残れなかったの」
「空母さんが前衛で砲撃するってどんな状況ですか……」
「対空に牽制に自衛に……兎に角、空母だから砲撃出来ませんなんて言っていられなかったわ」
「言っていられなくても、普通は出来ないと思います」
「出来るとか、出来ないではないの。やるのよ」
「だから、それが出来ちゃったらもう空母じゃなくて航空戦艦ですってばぁ」

上司の代わりに書類に目を通し、後はサインだけ貰えば済むようにまとめていく秘書艦。
この鎮守府で加賀の唯一の上司は、提督である彼女である。
彼女は加賀に一通りの仕事を教えると、徐々に任せる仕事を増やしていった。
そして加賀も彼女の要求にほぼ完璧に応えきる。
そうした事が何度かあって、今ではあ号作戦時など比べ物にならないほどスムーズに鎮守府が回っている。
かつては彼女にしか処理できない仕事が多すぎ、その体調がそのまま鎮守府の体調に直結してしまう傾向にあったのだ。
彼女は基本艦娘の勤務体系を人間と同様に扱っているが、基本艦娘は補給さえ切らさなければ夜通し動き続けることも苦ではない。
長距離航海や夜戦など、睡眠に関わって集中力を落とすような事があれば生き残れないのだ。
しかし活動しっぱなし……特に海上で動きっぱなしになれば艤装の消耗も大きくなるし、燃費だって悪くなる。
基本海上ではスペック上の巡航速度、陸上では人と同じサイクルを取る事が最も艦娘の身体には良いとされていた。

「それじゃ、雪風はもう一回艤装の点検してきますね」

そう言った雪風は来客用のソファから立ち上がると、加賀に断って退出しようとする。
書類から顔を上げた加賀は、何とはなしに雪風の背中に声を掛けた。

「勝算は？」
「相手が時雨ですからねぇ……」
「演習の成績を聞く限りだと、調子は良くなさそうだけれど」
「……第三艦隊って、演習の夜戦を全部素通りして砲雷撃戦で切り上げていませんか？」
「え？　ん……あ、その通りね。どうして、そう分かったの？」
「相手が時雨ですからねぇ……」

苦笑した雪風は肩越しに振り向いて解説する。
深海棲艦は多くの場合、夜戦を積極的に仕掛けてこない。
性能的にそれが得意なはずの艦種でもその傾向が強い。
その為、主に夜戦の選択肢はこちらに与えられることが多いのだ。
だから演習で夜戦まで戦わなくても致命的な事にはなり難い。
しかしそうは行かないのは日中の砲雷撃戦であり、深海棲艦と戦う上で不可避の過程である。
だからこそ、時雨は演習時間の後ろ半分を占める夜戦を徹底的に避け、代わりに演習自体の数を増やしている。
それは敵の特性を知った上で効率的なスケジュールを組んでいるとも言えた。
だが同時に時雨は自分の得意な夜を、全て昼の山城に捧げている。

「矢矧さんは艦娘の実戦経験。時雨はかつての戦闘経験がありますからね……何も無いのは山城さんだけですが、今演習で活躍出来ている経験は大きな糧になっているはずですよ」
「そのために、自身の評価は芳しくなくても？」
「あいつに自分の面子なんて気にするような可愛げがあれば、あんなに歪んだりしませんよ」
「本当ね……本当に、その通りだわ」

雪風も加賀も誰かを大切にすることを否定する心算はない。
ただ、一方が一方の為に犠牲になる時雨の愛し方は相当に重い。
山城にしても、時雨が自分の為に犠牲になっていると知れば決して愉快には思うまい。
時雨が山城に対して別人の様に過激な求愛をする事があるのは、そんな普段の反動として表に出てきているのではないか。
さらに一方の山城が時雨をどう思っているかは、雪風にも分からない。
もし山城が時雨に与えられるものを当然と受け止めてしまった時、あの二隻はどうなってしまうのだろう。
いずれにしても、あまり健全な関係ではないと思う。

「あぁ、だから夕立は怒ってるんですか……」

口に出しては時雨を非難していた夕立。
しかしあの子は優しいから、そんな時雨に対してどっちつかずな対応をしている山城にも言いたい事があるのかもしれない。
そう思ったとき、雪風は相棒の言葉を思い出した。
雪風が大和の事を真剣に考えるのが嫌だと言っていたのは、この様な泥沼になるのが嫌だったに違いない。
他人に淡白なのは雪風とあまり変わらない癖に、妙なところで勘と感が良い奴である。

「あぁ、色恋沙汰っておっかないですね……」
「だけど其処に踏み込んで行かない限り、その経験を糧にすることは出来ないわ」
「おおぅ……まさか加賀さんからその様なお言葉をいただけるとは。意外と恋愛に造詣を……お持ちの経歴とは思えませんが……」
「ええ。赤城さんの愛読書の、少しばかり性描写が過激な小説に乗っていました」
「ちょ!?　そんな話を雪風にしないでくださいよっ。赤城さんと顔合わせた時噴出したらどうしますか！」
「共犯ね。お互い頑張って、素知らぬ振りを通しましょう」
「巻き込まないで下さいよぅ」
「因みに内容は……」
「アーアー！　聞こえませんっ」

鎮守府内の序列においては一応の上官になる加賀に対して敬礼もせず、逃げるように退出した雪風。
加賀はそんな駆逐艦の背中をしばらくの間、無表情に見つめていた。
一つ瞳を閉じ、先ほどの会話を思い出す。
仕事の合間とは言え、雪風と話した時間は加賀にとっても不愉快なものではなかった。
だからこそ、最後にちょっとしたお茶目を聞かせたりもしたわけだ。
この鎮守府においては、実は赤城の次に親しい相手でもある。
にも関わらず、加賀は雪風が肩越しに振り向いたとき、どんな表情だったかもう思い出せなかった。


§


演習に勝利した第三艦隊は、海路から自軍鎮守府に向かっていた。
雪風達の演習希望は即座に受理され、時雨達にとっては連戦になる。
最も帰港出来るのは夜になるし、補給や陸路の司令官が合流するのを待つために開始は明日の午後になる。
時雨達は海上を滑るように移動する巡航速度で航行しつつ、今後の予定を話し合った。

「ねぇ時雨」
「なんだい山城」
「駆逐艦トリオの演習、どうなると思う？」
「少なくとも、雪風はもう駆逐艦だと思わない方が良いだろうね。あれはそれを超えたナニかだから」
「雪風か……うん、軍歴とか武勲は雲の上の相手なのよね」

山城の言葉の最後の方は、自身に聞かせるような独語になっていた。
時雨はああ言ったものの、駆逐艦相手に戦艦の山城が気後れしているのも不思議なものだ。
生来から自身の劣等感が強い山城は、相手の力を過大に見積もって自身と比較し、陰に篭る部分がある。
時雨としてはそんな山城に戦艦相応の自信を持って欲しいのだが、反面では艦種によって相手を侮る事へのブレーキになっている部分もあった。
今回の相手は油断や驕りを正確に看破して徹底的につついてくる相手だけに、山城の慎重な卑屈さは不利にならない要素である。

「それはね……実在した幻想みたいな駆逐艦さ。矢矧は、直接見知っているよね」
「えぇ……特に坊ノ岬だと初期に艦隊から遅れたから、後ろから全体が見れたのよ。雪風は勿論だけれど……あそこにいた駆逐艦は全員、例外無く強かったわよ」

矢矧は胸に手を置いて、自身の前世の最後の記憶を引きずり出す。
敵機の空襲に晒される大和。
その周囲を慌しく駆け回る駆逐艦達。
あの場に居た駆逐艦は皆、独自の攻撃回避ノウハウを持っていた。
その中でも、特に雪風と初霜の動きは目に焼きついている。
まだ人型の艦娘ではなく大きな艦だったというのに、どうしてあんな動きが出来たのか……

「まぁ、区々の戦術は帰ってから煮詰めようか。今は演習の概要を確認しよう」
「と、仰ると？」
「先ず今回の相手は身内であり、遠征任務の第二艦隊とはいえ、この鎮守府の最古参だ。これは第三艦隊の立ち位置を左右する演習になるよ」
「負けられない戦いって事？」
「必ずしも勝ち負けに結びつける事は無いけれどね。不甲斐ない所を見せる訳には行かないって事だよ」
「艦隊行動の錬度ではあちらに一日の長がありますが、編成の戦力的には此方が上。此処は落としたくない所です」
「戦力的……と言ったら相手は駆逐艦三隻扱いなのよね。周りは勝って当然だと思うだろうし、負けでもしたら……あぁ、不幸だわ……」

陰鬱にため息を吐く山城。
何時もはやや行き過ぎたネガティブ思考が面倒だと思う矢矧だが、今回は全く同感な為に同じように息をついた。
ふと時雨を見れば、肩を竦めて苦笑している。
大よそ考えていることは皆同じと言うことらしい。

「そういう意味では、本当に厄介な相手と言えるね。勝って得られるのは駆逐艦三隻撃破。負ければ駆逐艦に負けたって言われるわけだから」
「だけど実態は、大和が駆逐艦詐欺って言うくらいの化け物なんでしょう？」
「なんでも今回の演習、深海棲艦の駆逐イ級対策とか言っているらしいわよ」
「私見たことないんだけど……駆逐イ級ってそんなに強いの？」
「あっはっは。まさかぁ」

矢矧にとっては正にカモとしか思えない深海棲艦最弱のイ級である。
奇跡の駆逐艦が率い、ソロモンの悪夢と最速の風が両翼を勤める艦隊と比べるのもおかしい。
おかしいのだが、実際に駆逐イ級を見たことがあるのは矢矧だけである。

「うーん……」
「如何なさいました？　旗艦殿」
「ん？　ほら、今回演習先に連絡が入って、僕達はとんぼ返りになったよね」
「そうですね」
「その時、丁度僕はあっちにいた白露姉さんと話していたんだよ。トンボ帰りの理由も、其処で一緒に聞いたんだけど……」
「何か、気になることでも？」
「うん、白露姉さんが言うには、駆逐イ級って単艦で鎮守府の喉元まで食いついてくる恐るべき敵だって……」
「は……？　あ、でも確かにうちでもそうだったような……あれ？」

矢矧とて以前の鎮守府で新人だった時がある。
初陣は自軍鎮守府近海で駆逐イ級と戦った。
鎮守府正面の、正に近海である。
いったい何故、そんな所に最弱の深海棲艦がいたのだろう。

「養殖でもしてるんじゃない？　訓練相手に」
「さ、魚じゃないんだよ山城……駆逐艦が潜ったりしないから囲いは楽だろうけど、通常兵器は効かないし防壁くらい撃ち抜いて来る」
「あれ……人口的に生け簀作るなら艦娘が常駐しなきゃよね？　そんな事やってなかった筈だし」
「燃料のコストも割に合わないしね。七不思議ってやつなのかなぁ」

深海棲艦の生態については不明な部分が多い。
そして正確に判明していない事が多すぎて、経験則によって対応しなければならないために細かい部分を気にしなくなってきているのだ。
よくわからないが、そういうものである。
これで本当に何とかなってしまう事が、対深海棲艦では良くある。
勿論そんなセオリーからかけ離れた性能や部隊展開をしてくる奇種も稀にいるが。

「駆逐艦なら良いけれど、これが戦艦だったら怖いね」
「一度情報も精査したほうがよさそうね」
「思い込みは危険だものね……いや、前あったのよ。サーモン海域で戦艦の姫種が雑魚駆逐と一緒にふらふらしてたから交戦したら、くっそ硬くて沈め損ねてさ……双方被害大きくて夜戦しないで切り上げようかって所で、その姫単艦で追撃してきやがったの」
「それは……不幸だわ……」
「結局連戦よ連戦。こっちの支援艦隊が後着して、相手も増援来て大乱戦。金剛さんと比叡さんが揃って大破するしあれは死んだと思ったわ……」
「そっちの鎮守府には長門さん達がいたよね？　第一艦隊に居なかったのかい？」
「あそこ海流がおかしくてさ……長門さんと陸奥さん支援艦隊に居たのよ。合流してから金剛姉妹と長門姉妹がスイッチして艦列組みなおして……とかやってる間に相手も増援がきた訳よ。深海棲艦装甲空母……鬼と姫」
「……良く生きて帰って来れたわね」
「長門さん達三式弾積んでたのよね。なかったら犠牲艦出てたわねアレは」

当時を思い出して深い息をつく矢矧。
本当に生きた心地がしなかった。　　　　　　　　　　　　　　　
現世の矢矧の戦歴の中でも、最大の海戦である。
しかも恐るべきことにその戦艦棲姫は、最後まで撃沈させることが出来なかった。
驚異的なダメージコントロールと補給艦ワ級の回転運用で補給と修復を繰り返し、最終的にはその海域の深海棲艦を全て撤収させるまで持ちこたえて見せた。
その結果、資材不足から撤収していく敵を見送る事しか出来なかった司令官の苦い顔は、今も矢矧の目に焼きついている。
そして敵ながらそのありようを戦艦の理想と感嘆していた長門の顔も。

「あれ、今にして思えば最初の随伴だった駆逐艦逃がす為に突っ込んできたんだろうなぁ」
「敵には敵の仁義があるのかしらね」
「深海棲艦の思考力についても不透明なんだよね。人型になるほど高くなってくる例が多いけど、例外もあるみたいだし」
「そうね。少なくともあの戦艦棲姫は人語を喋っていた……らしいわよ？」
「記録によるとヲ級の中にも喋る固体例があったみたいだね。その中でも個人差があるようだけれど」

其処で時雨は一旦会話を区切り、脱線しかけた話題を戻す。

「まぁ、其処も帰ったら資料を漁って見ようか。駆逐イ級がどんな相手かは、僕も山城も実際に見てみなければなんとも言えないね」
「そうね。兎に角今は自分の錬度を上げる機会は大事にしたいわ」
「錬度という視点からですと……旗艦殿はその……」
「君の心配は尤もだ。だから最初に言ったように、この演習は僕達の立ち位置を左右する戦いになるんだよ。鎮守府内での評価もそうだし、第三艦隊の中でもそうさ。僕の手腕ではまとまらない……と判断されれば、役職の交代もあるだろうね」
「ちょっと時雨、それでいいの？」
「僕としては艦隊旗艦に執着はないよ？　もとより君達を差し置いて自分が……という発想も持っていなかった。ただ、それとは別にしてもね……ん？」

風が少し強くなった。
時雨は緩んだ三つ編みを解く。
束縛を失い、風を孕んだ髪を一度手の中で纏めると、肩口から無造作に編み直す。
編んだ髪を無骨な紐で括る時雨をみた山城は、改めて時雨の容姿を観察して息をつく。
幾らなんでも飾り気が無さ過ぎるだろう。
素は悪くないのだから、今少し自身の見栄えを意識したらどうだろうか。

「ほら、コレでも付けてなさい」
「ん？　かんざしかい」
「あんた色気が無さ過ぎるのよ」
「成程、虜囚とならば辱めを受ける前にコレで喉を刺して自害しろ……という事だね」
「誰もそんな心算で渡してないわ！」
「大丈夫だよ山城。もとより僕は爪の先から髪の毛一本まで君のものだから」
「私のものだっていうなら会話をしてよ……お願いだから」
「もう、あんたら早くくっついちゃいなさいよ」
「それはダメだよ？　山城には扶桑がいるんだから。でも心が手に入らないなら、せめて早く身体だけでも頂いて置かないと……」
「あぁ、何時もの時雨じゃない……」

げんなりと肩を落とす山城に苦笑した矢矧。
その肩をぽんぽんと叩いて矢矧は話題を切り替えた。

「そういえば旗艦殿、先ほど何か言いかけたようでしたが？」
「なに、大した事ではないんだ。ただ、僕だって負けたくない相手は居るんだよ……ってね。だから、心配しないで矢矧。この演習ではちゃんと、本気のもう一つ先で戦うつもりだから」

受け取ったかんざしは髪に挿さずに懐にしまい、それだけ言った時雨。
同じ鎮守府内での演習機会は多くない。
その場合消費する燃料と弾薬は全て中で賄わなければならないし、それぞれ別の任務についていれば予定が合う事も稀になる。
今後この様な機会があるか分からないというのなら、時雨としてもつけておきたい決着がある。
かつて自分と並び賞された幸運艦雪風。
自分は本当に雪風と並べられるほどの力があったろうか。
また逆に、雪風は自分と並べる程の力があるのだろうか。

「ねぇ、雪風。失望は、させないでおくれよ？」

口の中で呟いた言葉は、僚艦の耳には届かなかった。
時雨の口元には小さな微笑が浮かんでいる。
瞳の色こそ違えど、それは妹のソレと良く似た種類の笑みであった。


§


――雪風の業務日誌

だいいちかんたいのもちこみぶっしもひとまずあつめおわりました。。
あとはだいさんかんたいのじゅんびしだいでさくせんにはいれるとおもわれます。
さいしゅうちょうせいに、ゆきかぜたちがおあいてしたいとおもいます。
こっちはゆうだちのかりょくもあんていしてきましたし、しまかぜもあいかわらずかいひおばけです。
ゆきかぜもがんばって、しれぇにかっこういいところをおみせしたいです。


――提督評価

資材集めお疲れ様でした。
第一艦隊の報告によれば、現在例の海域の深海棲艦は全くと言っていいほど見当たらないそうです。
定期巡廻と掃討の成果がでているようですので、このままならスムーズに第三艦隊と交代出来るでしょう。
最終調整は大和さんか赤城さんを抜いた第一艦隊で行く心算でしたが、そちらから希望いただいたのでお任せしたいと思います。
立場上どちらの味方にもなれませんが、皆さんの演習は楽しみにしています。






後書き

春イベお疲れ様でした。
多くの方の情報、アドバイスのお陰で初心者の自分も何とかE-5を突破することが叶いました。
本当にありがとうございます。
谷風は来てくださいませんでしたが、初風が来てくれたので個人的には大成功なイベントでしたｗ
もう一人書けば出るにあやかって出そうとしてた子も来てくれたしね……出すタイミングも設定も煮詰めてたんだけどな……まぁいいか。

イベント中はこっち完全に止まってしまっていました。
見直すともう一ヶ月経ってるんですね……びっくりです。
生存報告などもかねて、此処でツイッターとか始めてみました。
akula137です。
大したこと呟いていませんが、よろしければ遊びに来てくださると嬉しいです。

第三艦隊が帰港し、雪風達が工廠にて艤装の最終調整を行っている頃……
第一艦隊旗艦の大和は羽黒だけを伴い、自軍鎮守府に帰港していた。
一方で赤城、足柄、五十鈴は工廠部の妖精三割と共に現地に駐留を始めている。
放置した設備の再整備は急務であったし、物資も段階的に運び込まねばならない。
既に第三艦隊の調整が最終段階に入っていると言う事もあり、二箇所の拠点を維持するための準備はそれぞれの部署で進められているのである。
この時大和が帰ってきたのは第二艦隊に羽黒を返し、秘書艦の加賀に中間報告を上げる為だった。
尤も、この時は丁度司令官も第三艦隊の演習先から戻っていたため、報告は直接届けられた。

「ふむ……現状例の鎮守府跡の近海に敵勢は見られず、こちらの近海の方が活動が活発と」
「はい。此処か活発というよりも、あちらが静か過ぎるだけでこちらは変わらずと言った所ですが」
「……あ号作戦で掃討した影響でしょうか？」
「あの鎮守府を放棄して、再奪取するまで一月近くが過ぎています。影も形も見当たらないのは不自然に感じますが……」
「ですよね。全く、居なければいない、居ればいたで面倒な事です」

大和から受け取った報告書を読み、所々口頭で意見を交換する彼女。
深海棲艦の遭遇率は自軍鎮守府近海が尤も多く、前線基地にした鎮守府跡に近づく程少なくなった。
これが掃討作戦の成果だとすれば喜ぶべきことだろう。
しかし新米提督たる彼女から見ても、深海棲艦の反応の鈍さは不自然に感じた。
あ号作戦時、両鎮守府を結ぶ海路を調べつくした羽黒が案内についていたとしてもである。

「羽黒さんは、何か言っていましたか？」
「広い海で偵察機を闇雲に飛ばしても標的を見つけることは出来ない。自分の偵察もあくまで航路沿いを中心として行ったため、海域全体の深海棲艦の密度を測るには時間も偵察機も足らないそうです」
「ふむ」
「ただ、それでも敵が全く見当たらないというのは不気味だと言っていましたね」
「貴女の予想は？」
「何が起こっているかは、大和にも分かりませんが……海域から敵が退いたと言う事は、そんな命令を通せるモノがあるという事です。それもヲ級やタ級まで徹底させることが出来る存在が」
「鬼か姫の発生が予想されると？」
「可能性はあります」

深海棲艦は陸上拠点を滅多なことでは作らない。
しかし何事も例外はあるもので、海辺に泊地を築いて駐留部隊を作る場合もあるのだ。
其処はまるで深海棲艦の鎮守府の様になり、多くの場合強力な鬼種、姫種の深海棲艦が発生している。

「しかし、その場合って寧ろ深海棲艦は集まってくるんですよねぇ」
「その通りです。鬼や姫が泊地を作るなら、その海域全体に強力な護衛部隊が跋扈する……らしいです。これはまだ、大和には実体験の無い知識ですが」
「かつての海戦記録にもその現象は残っています。逆に敵が退く場合ってなんなんでしょうね……」

確保する価値なしとみて放棄したという事だろうか。
そもそも人間と艦娘から見た場合、深海棲艦の価値基準が殆どの場合理解出来ない。
既に深海棲艦が出現して数世代が経過しているが、人類側の利害でその行動原理を推し量るのは不可能と言われていた。

「そもそも深海棲艦に、支配とか確保という概念があるんだかないんだか……」
「海で遭遇する相手を沈める……それ以外に共通点と言えるモノが殆ど見当たらないんですよね」
「哨戒部隊を敷いて丁寧に海域を守ってくる場合もあれば、一個艦隊で暴れまわるような連中も多い。今回は司令塔の存在を感じますが、偶々敵の分布に穴が開いただけだったとしても不思議ではありません。可能性としては低いですが」
「不安要素有り……ですが、敵が居るというなら兎も角、居ない事を理由に作戦を中止にする事も出来ないのではありませんか？」
「その通りです。現状不気味ではありますが、私としては此処で決行する選択肢しか取れません」
「了解です。戦艦大和、推して参ります」

そう応えた大和に一つ頷き、彼女は提出された報告書に処理済みの印を押して専用のラックに閉じる。
其処で一つ息を入れると、やや居住まいを正して第一艦隊旗艦に向き直った。

「大和さん、今回うちの鎮守府に課せられた拠点確保は、規模から考えればやや荷の重い任務でした」
「……」
「そんな命令が通されるのは、陸にいると実感が薄い為です」
「実感……ですか？」
「はい。貴女達艦娘が海上で、弾薬と燃料と血を撒き散らして戦っているという実感です」
「……」
「かく言う私もその感覚を持てたのは、貴女に曳航される大破した雪風を見た後なので、偉そうな事は言えませんが……」
「提督……」
「貴女の仰るとおり、現状敵が居ない事を理由に任務の放棄は出来ません。ですが、不安要素込みの出発になるのは確かです。常にお互いの連絡は絶やさず、危険を感じたら直ちに増援を要請してください。いよいよとなった時は、撤退も許可しますので」
「この拠点確保は、あちらからすれば難易度の高い命令だと思っていない節があります。大和が逃げ帰ったら、提督さん困っちゃいませんか？」

肩を竦めて言う大和に苦笑した彼女は、何でも無いように大事を口に出していた。

「その時は、私が恥をかけば済む事です。念を押しますが、退き時は貴女ではなく貴女より弱い艦を基準に考えてください」
「っ!?　承知いたしました」

彼女の確認は大和の意識の外にあった。
自身は大和型の一番艦として、おそらく全艦娘の中でも最高位の装甲と耐久がある。
だからこそ此処を基準に退き際を探せば味方が誰も残っていない、等と言うことにもなりかねないのだ。
その辺りの確認を双方が済ませたとき、彼女の手元の端末に加賀から通信が入る。
演習海域の使用準備が整った旨の連絡である。

「お、始まりそうですね」
「今日は何かあるのですか？」
「第三艦隊の最終調整です。お相手は第二艦隊の駆逐艦三人組……折角ですから、貴女も観て行っては？」
「是非ご一緒させてくださいっ」

白磁の頬を紅潮させて身を乗り出した大和に頷いた彼女。
一人と一隻はそれぞれを伴って演習観察のモニタールームに向かうのだった。


§


場所は工廠から直接海に繋がる港。
島風と夕立が艤装をまとい、海に繰り出そうとしている。
島風は10㌢連装高角砲の連装砲ちゃん三基に加え、五連装酸素魚雷発射管三基に魚雷十五本。
夕立が10㌢連装高角砲二基に、四連装酸素魚雷発射管二基と酸素魚雷十六本。
二隻を率いる雪風は、まだ準備が出来ていない。
今の雪風はそれ所ではなく、三角座りで床に『の』の字を書いている羽黒に謝っていた。

「羽黒さーん。どうか、どうかご機嫌直してくださいよぅ……」
「良いんです。寂しいなんて思っていないです。はぶられちゃったなんて思ってないです……皆さん仲よろしくて良いですよね……ぐすっ」
「は、羽黒さんだって大好きですよ！　でも何時戻られるか分からない状態でしたし、駆逐イ級対策って言っちゃったもんだから、今更こっちの戦力増やすわけにも……」
「あー雪風が羽黒泣かせたー」
「島風うるさいです！　ってか羽黒さんが居ない時に演習って言い出したのは島風じゃないですかっ」
「あたしはする？　って聞いただけだもーん。あんただって乗り気だったし、実際申請したのは旗艦じゃん」
「こ、このっ……あぁ、羽黒さん本当にごめんなさい。埋め合わせは雪風に出来ることでしたら何でも！　もし足らなければそのウサギも、旗艦権限で強制的に使いますので」
「はぁ!?」

強権を発動させた雪風に食って掛かる島風だが、後ろから夕立に抑えられる。
島風は不満そうにしながらも一応は大人しくなった。
程度の差こそあるものの、、羽黒が居ない時に演習を決めてしまった事への罪悪感は共通している。
羽黒は座ったまま肩越しに振り向き、さらに器用に小首を傾げて雪風と目を合わせた。

「いま、何でもっていいました？」
「あ……えっと……」
「言いました？」
「あ、あい、言っちゃったと……あ、だけど今減俸中な上に大和さんのお見舞いとかで出費が……あまりお財布に苦しい事ですと……島風が泣くだけだから良いんですが」
「待って！　幾らなんでも旗艦に部下の財布まで徴収する権限はっ……」
「まぁまぁ島ちゃん。あたしも半分出すから大人しくしてるっぽい」
「あの……別に皆さんにたかるつもりって無いんですけど……」

深いため息と共に立ち上がる羽黒。
それだけで目線の上下は簡単に入れ替わる。
駆逐艦トリオは羽黒の肩程までしか身長が無い。
妹が出来たみたいだとは、前から内心思っていた。
元が末っ子の羽黒にとって、それは胸を内側から暖めてくれる思いである。

「それじゃあ、私に悪いって思うなら、皆さんの格好いいところを見せてくださいね？」
「も、勿論です。羽黒さんが思わず惚れそうなくらい格好いい砲雷撃戦をお見せしますっ」
「五連装酸素魚雷を取り戻したこの島風に敵は無いわ！　見てなよ羽黒。全員あたしが吹っ飛ばして来るんだから」
「他の二隻は良いけど、時雨姉だけは夕立にまわすっぽい」
「まぁ、基本方針は山城さんに仕事をさせない事です。瑞雲と35.6㌢砲は回避に徹してやり過ごし、時雨と矢矧さんを先に潰します」
「山城は夜戦？」
「はい。ぽいぬちゃんの火力で軽い艦を昼間に落とし、こちらが二隻以上残して夜戦に入れれば勝ち確定です」
「っぽい」

この期に及んで雪風は揮下の艦隊に区々たる戦術を指示するつもりはない。
方針を伝えておけば、その様に持っていくために尽力してくれるとの信頼がある。

「そういえば、あんたさっさと準備しなよ？」
「むぅ……何持ち込むか迷ってるんですが……まぁ、コレにしましょうかねぇ」

雪風が選んだ艤装は、10㌢連装高角砲に四連装酸素魚雷発射管二基と酸素魚雷十六本。
そして探照灯という、本気の夜戦装備である。

「さて、それではちょっと着替えてきますね」
「あん？」
「ほら、雪風の服って白じゃないですか。コレより陽炎型の正装の方が夜戦向きなんですよ」

雪風の言葉に顔を見合わせた夕立と島風。
雪風が同じような服を何着も揃えている事は知っているが、柄を変えたことは無い。
任務中でも曲げなかった服装を初めて変えた。
たったその程度の差すら結果を左右しかねないと考えるほど、雪風は相手を警戒している。
二隻の駆逐艦が気持ちを新たにした所で、港には第三艦隊のメンバーがやってきた。

「やぁ雪風。君は今から準備かい？」
「どうもです時雨。演習、連戦になって悪かったですねぇ。補給は大丈夫です？」
「うん。問題ないよ」
「そうですか。ちょっと雪風は着替えていきますので、お先にどうぞ」

そう言った雪風は、一旦自室に向かうために歩き出した。
二隻の旗艦がすれ違う。

「雪風」
「ん？」

背後から呼び止められ、肩越しに振り向いた雪風。
時雨も同じように肩越しに振り向いていた。
お互いに、目が全く笑っていない。

「君と競えるなんて嬉しいよ……アリガトウ」
「……ドウイタシマシテ」

硬い声を交し合う二隻。
着替えてくると言った雪風の意図は、時雨には直ぐ理解できた。
おそらく暗色で闇に溶け込めるモノを着てくるのだろう。
時雨の謝礼は演習相手になった件ではない。
雪風が本気で戦う事を選択した事に対して口をついた言葉だった。
艦娘として二度目の生を受けて以来、初めて自分の限界を試される程の戦いが出来る。
雪風が再び歩みだし、羽黒も一礼して雪風について鎮守府内部に向かう。
第三艦隊のメンバーと島風も、海に出るために次々と入水していく。

「時雨姉……」
「夕立。君は可愛い妹だけれど、今回は一敗を覚悟しておいて」
「……今のあたしに勝てると思う？」
「ん？　もしかして、君は僕に勝てるほど強くなった心算なのかい……まぁ、どうでもいいけれど」

気負うでもなく、急くでもなく、ただ眼中に無いことを淡々と告げる時雨。
その態度は夕立の癇に障ったが、演習が始まってしまえば存分に戦える。
姉の済ました態度と舐めきった認識を、強制的に修正してやるだけの力はつけたつもりの夕立だった。

「それじゃあ、僕達も行こうか。始まる前に話せて良かったよ」
「あたしはカチンと来ただけっぽい」
「ふふ、ごめんね夕立。じゃあ、そんなお姫様のご機嫌を直して差し上げようか」
「っぽい？」
「良い事を二つ教えてあげる。一つは白露姉さんに会った事。夕立の事を話したけれど、息災と活躍を喜んでいたよ」
「っぽい！」

白露の名を聞いた夕立の表情が明るく輝く。
そんな妹の頭をぽんぽんと撫で、穏やかに笑った時雨。
続けて二つ目を告げる。
固まった夕立に対して片目をつむり、時雨はさっさと海にでる。
完全武装の艦娘が海に入るとき、自重と艤装の重さの変化を体幹でしっかりと捉えてからでなければ動けない。
前世の様な広い船底ではなく、二本の足で海に立つ艦娘は転覆のリスクが嘗ての比ではないのである。
しかし時雨は港の先から入水する際、静止する所か歩幅すら変えず、何事もない様に歩き続けた。
それがあまりに自然だった為に、夕立はその異常性をこの時認識出来なかった。


§


演習海域に集まった時雨達第三艦隊と、雪風を除く駆逐艦トリオ。
既に両軍は自軍陣地に待機し、取るべき戦術を纏めていた。
尤も夕立と島風は既に雪風に方針が示されているため、主に話し合っているのは第三艦隊である。

「旗艦殿。基本戦術はどうなさいます？」
「駆逐艦の弱点は装甲と、積める艤装の制限からくる射程の短さだよ。其処を突かない手は無いね」
「瑞雲で先制して、山城さんの主砲で勝負……って所？」
「あぁ。山城の砲撃を掻い潜っても、今度は矢矧の主砲が先に届く。一方的に撃ち込める間合いをどれだけ長く確保出来るかが、勝負所になるんじゃないかな」

時雨は口には出さなかったが、射程に付随して火力不足という弱点もある。
駆逐艦の砲撃で戦艦山城の装甲を撃ち抜けるとも思えないが……
この時、時雨は妹の姿を思い出していた。
先程の夕立は明らかに雰囲気が違っていた気がする。
海の上で敵として向き合ったことはまだ無いが、時雨の危険信号は尋常では無い警戒を要求して来た。
艦娘は小さな艦種ほど、相手の違和感に敏感になる。
これは山城や矢矧がどれ程注意を払ったとしても気付かない事かもしれない。
同じ人型をしているとはいえ、巡洋艦や戦艦から見れば駆逐艦とは基本性能が違う。
しかしそんな小船の中に、異常体が紛れ込んでいる場合があった。

「瑞雲の運用もそこそこ慣れてきたし、砲撃もコツが分かってきた……もう、欠陥戦艦とか言わせないしっ」
「それは結構だね。だけど雪風達と戦う時、瑞雲は夕立以外に向けないで」
「え？　なんでよ」
「意味が無いからさ」

山城が運用する瑞雲は二十機。
駆逐艦を倒すには十分な爆撃が出来る数だが、当たらなければ意味が無い。
島風にしろ雪風にしろ、時雨にはたった二十機の瑞雲に捕まって被弾するイメージが全く沸いて来ないのだ。

「でも、島風は四十ノットの化け物よ？　艦載機以外であれを捉えるなんて無理じゃない？」
「そんな事はないよ？　たった四十ノットじゃないか」
「……は？」
「たった四十ノット……時速７４㌔強だって言ったのさ」

驚いたように時雨のほうに顔を向ける山城。
苦笑した時雨は、山城の勘違いを修正する。

「島風は、確かに速いよ。でもそれは船速ならの話さ。あれより早いものなんて幾らでもある。機銃、砲弾……酸素魚雷だって島風より十ノット以上の速度が出るよ。決して捉えきれない速さではないんだ」
「……」
「納得が行かない？」
「……ええ」
「島風は実際に四十ノットで避けている訳じゃないんだよ。あれの本領は巧みな操船と、変速さ」
「あ、そうか……そうよね」
「しかし旗艦殿。島風は無視するの？」
「いや、実際戦域を走り回ってかき回されるのは厄介だ。大口叩いた責任を取って、昼間は僕が抑える。矢矧は雪風を任せて良いかな？」
「了解しました」
「すると、あたしが夕立相手？」
「あぁ、僕と矢矧が入れ替わることがあっても君の相手だけは絶対に変えられない。山城と夕立が接敵出来るかどうかで僕達の勝敗が決まると考えてくれて良いよ」

山城と矢矧はこの鎮守府に赴任して以来、慌しく演習をこなして来た。
しかしあ号作戦中に建造された時雨は、鎮守府に蓄積された様々な資料を閲覧する時間があったのだ。
その中には第一艦隊と第二艦隊の演習記録も含まれている。
時雨は妹が最後の一戦で見せた砲戦火力を警戒しないわけには行かない。
雪風も、夕立の火力は活かしたいと思う筈だった。
夕立が尤も力を発揮するのは、先手必勝と一発必中と一撃必殺が噛み合った場合である。
軽巡洋艦以下の艦に対して先制からの一発大破、轟沈を繰り返し続ける時にこそあの火力が活かされる。
其処まで考えたとき、時雨には雪風が取るべき戦術が読めた。

「おそらく雪風は日中に僕と矢矧を夕立に掃除させ、山城を夜戦で落とそうとするだろうね」

護衛艦を砲戦で潰して、夜戦で本命の戦艦を仕留める。
成功すれば絵に描いたような砲撃、水雷戦が展開されるだろう。
しかし改めて時雨が戦慄するのは、雪風の描く展開を実際に阻止する手段が思いつかない事だった。
第三艦隊は装甲と火力において圧倒的な航空戦艦山城を擁しているが、その反面で艦隊速度は非常に遅い。
艦隊として連動を図るなら山城の速度に合わせなければならないし、その場合艦隊の行動速度は最大で二十四ノット程度。
対する雪風達は尤も遅い夕立すら三四ノット。
誰が誰に接敵するかと言う選択肢は相手に与えられていた。

「……参ったね」

相手の取る戦術は読めるのに、有効な対処法が無い。
雪風と島風は第三艦隊三隻が同時に襲い掛かってもそうそう被弾などしてくれない。
夕立を囲もうとしても、残り二隻が阻止してくる。
単艦でなら夕立を捕らえられる時雨と矢矧では、夕立の火力が尤も効果的に発揮される。
やはり山城に夕立を抑えてもらうしかないのだが、雪風は絶対にこの対決は許さないだろう。
射程距離の優位性にモノを言わせて雪風達を寄せ付けないと言う当初のプランも、結局相手が向かってこなければ意味が無い。
時間を稼がせる訳にも行かなかった。
両艦隊に損害がなく、全員無傷のまま夜戦に突入してしまえば不利なのは時雨達である。
何しろ山城は艦娘になってからは夜戦の経験が一度も無い。
その点は時雨も同様だが、艦娘として生まれた時の知識と前世の実戦経験。
そしてこの生身の身体の動かし方の延長線上に、夜戦の動きも織り込まれている。
染み付いていると言ってもいい。

「こちらが纏まって行動していれば、速度で勝る雪風達に選択肢を与え続ける事になるよ。だから先ず、僕と矢矧で雪風と島風を抑える。そして夕立を瑞雲で切り離して、山城と一対一に持ち込んで邪魔は入れさせない。此処まで出来て、やっと五分の勝率……と言える状況が作れるんだ」
「……随分都合良く行かないと苦しいのね」
「其処まで上手くいくでしょうか……」
「僕達がやれる事を全て完璧に出来たとしても、まだ勝ち目の薄い相手と言う事さ。この上は、相手が何処かで失敗してくれるのを祈るしかないね」

……もしくは、失敗させるかである。
時雨はなるべく自然を装って山城と向かい合う。
そして視界の端ギリギリで夕立の姿も収め、こちらを見ていることも確認した。
内心げんなりしながらも、時雨は一つ覚悟を決める。
今この瞬間、この場に雪風が居ないのは最大の幸運だった。

「山城」
「ん……痛っ!?」

時雨は山城の髪を掴むと、やや乱暴に自分の顔に引き寄せた。
頬と唇が接触しそうなほどに近い距離。
それは遠くから見た時どう映ったか。

「しぐっ――」
「三つ数えて、その後嫌がって突き放して」
「……え？」
「ほら早く」
「っ！」

半ば本気で、半ば言われるままに時雨を突き飛ばした山城。
離れた時雨は満足そうに微笑むと、大げさに自分の唇を袖で拭う仕草を見せた。

「ありがとう山城。コレで多少は楽になるよ。多分だけど」
「時雨……私は貴女が何を考えているのか、偶に本気で分からなくなるの……」
「何時もは君が扶桑と再会を果たして幸せになってくれる事ばかり想っているよ。だけどごめん。今はこの勝負で善戦する事しか考えていない。この鎮守府で僕たちの居場所を作るために、これは絶対に必要なことさ」

山城と矢矧は顔を見合わせ、お互いの顔の中に疑問の表情を見出した。
演習の実践面では成果の上がらないように見える時雨。
しかし前段階の戦術立案は非常に的確であり、その点は既に山城も矢矧も信頼している。
実際に二隻は雪風の戦闘プランを予測するには至らなかったし、こうして説明されても対処法が思いつかない。
時雨に考えがあるというなら、それに従うしか無い事も分かっている。
しかし今回のように、時雨の言葉と行動が全く噛み合っていないと感じる事も多いのだ。
そこに小さな不審を芽生えさせ、山城は時雨に身を寄せる事を躊躇する。
山城は無意識に時雨に引っ張られた髪を手で抑えた。

「……」

自分にとても優しい時雨。
自分にとても怖い時雨。
矛盾しているようだが、最近気づいた事がある。
どちらの時雨も、山城に嘘を吐いたことが無い。
言動に矛盾を孕みながらも嘘を感じられないからこそ、何を考えているのか分からないのだ。
第三艦隊の中に気まずい空気が流れる中、最後の一隻が演習海域にやってきた。

『みなさーん。お待たせいたしましたー』

広域無線で雪風の声が響く。
演習海域に集った艦隊。
そしてモニター室の大和達。
その誰もが声の主に注目する。
白のブラウスと手袋に黒のベスト。
そしてベストと同色のスカートは、陽炎型駆逐艦の正装である。
雪風は急いで島風達と合流し、艦列に加わった。

『やーまとさん。雪風は、何処かおかしく無いです？』
『とても、とても可愛らしいですよ』
『良かったです。予備があるので今度ペアルックでお散歩行きましょう』
『ふぁっ!?　さ、さいずは……』
『もちろん雪風の予備ですからこのサイズですよー』
『それぱっつんぱっつんになりますよねぇ!?』
『……大和さんは、雪風と一緒はお嫌いですか？』
『すっごい魅力的ですけどっ、分かっててしょんぼりして見せるのはずるっこでしょう!?』
『あははー』

雪風は大和をからかいながら、視線と首の仕草で島風と配置を決めていく。
雪風は右翼。
夕立を中央に配置し、島風を左翼に据える単横陣。
対する第三艦隊は、前衛から時雨、山城、矢矧の順で並んだ単縦陣だった。

「開幕で両翼が三十五ノットで前進して接敵します。ぽいぬちゃんはどちらの脇を通ってもいいので、山城さんを避けて時雨と矢矧さんをしばいて下さい」
「……っぽい」

雪風は僚艦に違和感を覚えたが、自分の後着によって演習を待たせていた事から突っ込むのを止めた。
夕立は時雨しか見ていないが、夕立と時雨が接敵するのは基本戦術に織り込んだ過程である。
多少熱くなったとしても、時雨を無視して山城に突っかかったりしない限り不利にはならない。
両艦隊は所定の位置に就き、旗艦からモニタールームに編成完了の合図を送る。

『それでは、始めてください』

司令官の声が無線に響く。
雪風と時雨。
二隻の幸運艦に率いられた艦隊が動き出した。


§


この鎮守府が指定している演習海域は、半径約五万㍍にして直系十万㍍程の円形に近い区域である。
あまり広く取ると深海棲艦の活動域に寄り過ぎてしまう。
演習海域は確実に安全で無ければならず、広さとしては不満でもこの中で戦うしかない。
時雨達は北側から南下する形で進撃している。
その速度は山城に合わせた二十二ノット程。
一糸乱れぬ行動で前進する第三艦隊。
それに対し、北上する雪風達の艦列は混乱していた。

『っちょ!?　夕立早いってぇ！』
『え……え？　雪風が追いつけないって……ちょっとぽいぬちゃん！　無理しないでっ』

白露型駆逐艦。
それは雪風達陽炎型や島風型と比べて旧型であり、その速度スペックは三十四ノット程。
しかしそれはあくまで安全に出せる最大速度であり、艤装と動力機関の消耗を無視した速度はもっと速い。
夕立は三十五ノットで前進する両翼を置き去りにし、無心で海を駆け抜ける。
徐々に遠くなる夕立の背中を見ながら、自身も急いで海を往く雪風。
不意にその脳裏にある可能性が過ぎり、思いついた瞬間にそれが正解だと確信した。

『しぐれええぇっ！　おまっ、うちのモンに何吹き込みましたかぁっ!?』
『山城に心無い暴力を振るってしまったけれど、それはこちらの問題だよね』
『はぁ!?』
『あ、後は僕が先陣を切るってうっかり教えてしまったね。可愛い妹が知りたがっている気がしたから……本当に姉妹の情とは、厄介だよ』
『このっ』
『……この程度で足を取られてくれるなよ雪風。相手の弱い所から崩すなんて当たり前じゃないか』

言いたい事が多すぎ、とっさに言葉に詰まった雪風。
内心では時雨の発言が敵として正論なのは理解した。
勿論納得などしていないが。

「……やってくれましたねぇ」

総合的な戦力の部分で、雪風達は第三艦隊に及ばない。
其処を覆すのは三隻の効率的な連係であり、夕立を釣り出された瞬間に雪風の描いた勝算は崩壊する。
第三艦隊は時雨、矢矧が最大速度に加速し、山城から瑞雲が解き放たれる。
雪風は島風に指示を出そうとし……止めた。
島風は雪風の無言の要求を感じ取り、既に夕立の暴走速度を更に上回る速度で追いかけている。

「……三十七．五ノットって所？　良い足してんじゃないぽいぬの癖にっ」

無線に乗せず呟いた島風は、瞬く間に先行する夕立に追いついた。
そのまま抜き去り、さらに進路をやや右寄りにとって夕立の進路に被せる。
夕立の前進を押し留めると同時に、その盾になるために。
追いかける雪風がやや安堵して息をつく。
夕立は高火力の反面で防御と回避は熟練駆逐艦の域を出ず、援護なしで第三艦隊とぶつかれば一蹴される恐れがあったのだ。
最初に接敵するのが島風ならば、敵も簡単には落とせない。
しかし時雨は苦心して築いた優位を簡単に手放す心算はなかった。

「ねぇ島風……気付いているかい？」

元から先頭に位置し、さらに最大速度で前進してきた時雨が、敵先頭の島風と接敵する。
双方が駆逐艦であり、主砲の射程はほぼ同じ。
お互い前進しつつ向き合って砲火を交える反航戦。
10000㍍を切った所でこの演習最初の砲火が放たれる。

「弱点と呼ぶのもためらう様な、小さな小さな君の癖……」

初弾にも関わらず、常識外の正確さでお互いの座標に吸い込まれる砲弾。
島風は何も考えずに軽々と回避する。
時雨の予想した通り、夕立から離れて本来の航路に戻る方向の左旋回によって。
間髪居れずに時雨は右旋回で島風の砲撃を回避した。
反航戦で向き合って、左右に回避すれば航路が重なる。

「おぅっ!?」

実戦ならいざ知らず、演習の島風は最初の回避方向に癖がある。
誰よりも早く海を翔る事を愛する島風は、演習海域の外枠に寄ろうとするのだ。
より長い距離を走るために。
時雨は過去四回の第二艦隊の演習記録から、その癖を知っていた。

「っちぃ！」

衝突を回避するため、島風は驚異的なボディバランスでさらに加重を左に寄せる。
敵前回頭は危険だったが、この時は時雨も衝突回避の為に動力全開でブレーキを掛ける事に手一杯。
さらに時雨は減速しながら左舷に進路を修正する。
島風が自身に出来る最小半径の回頭と砲雷撃を警戒した回避運動を同時に成立させた時、時雨はその側面5000㍍の位置についていた。
島風は演習海域の外円から中を見る。
夕立に二十機の瑞雲が群がり、60㌔爆弾による第一次爆撃が展開されていた。
雪風が追いついて割って入ろうとするが、速度ではほぼ互角の矢矧がカットする。
そして瑞雲の攻撃で小破した夕立の前面に、とうとう航空戦艦山城が立ち塞がった。
接敵は、第三艦隊の望む形で完成される。
島風が中の戦場に参加するには、時雨を突破して切り込まなければならない。
しかし演習海域の外側に押し付けられる形の島風は、内側の時雨より長い距離を駆け無ければ振り切れなかった。
そして島風は最速の四十ノットで走る続けることも出来ない。
時雨と砲撃戦を展開するなら、速度に変化をつけてその照準を少しでも狂わせなければ簡単に命中を取られるだろう。

「こりゃ……雪風がガチで警戒するわけだ」

ほろ苦く呟いた島風。
何時もは軽口を叩き、喧嘩もする相棒の実力は誰よりも認めている。
そして今、嘗てそんな雪風と同列に扱われた相手が目の前にいた。
思えば雪風は時雨を好いているようには見えなかったが、その実力は欠片も疑っていなかった。
雪風からの強さへの絶対的な信頼こそ、今の島風が最も欲しいもの。
正直羨ましかった。
そして、気に入らなかった。

『さぁ、君の大好きな駆けっこと行こうじゃないか』
『……上等じゃない。来れるもんならついてこい！』

島風と時雨。
二隻の駆逐艦は同時に水面を蹴りつけて加速する。
双方を射程に捉えつつ、平行して動く同航戦。
駆逐艦としてのオーバースペックを地の利と駆け引きで縛られた島風だが、この点はあまり気にならない。
前世では自分の知っている戦いなんて、皆こんな感じだった。
やりたかった事が存分に出来た記憶など殆ど無い。
他人が聞けば意外に感じるかもしれないが、島風は辛抱する事には慣れている。

『雪風ぇ！　指示は!?』
『強く当たって、後は流れでお願いします』
『了解！』
『……なんだいそれは』

互いに砲火を交換しつつ、そんな会話を交わす雪島コンビ。
多くのものにとって意味不明のやり取りだったが、島風には通じている。
雪風は、時雨を縫い止めて引きずり回せ、中の戦闘は何とかするからお前は夜戦まで持ち堪えろと言ったのだ。
同航戦を展開する二隻の砲火は、時間と距離に比例してその激しさを増していった。


§


演習をモニターで見ていた加賀は、感心したように呟いた。

「この状況、演出が第三艦隊旗艦の指示だとすればお見事ね」
「これってやはり雪風達が不利なんですか？」
「えぇ。第二艦隊にとって絶対に避けたかった組み合わせだと思われます」

彼女の疑問にそう答えた加賀は、改めてモニターを見る。
夕立は足が止まった所を山城に捕まり、援護に行った雪風は矢矧と交戦。
島風と時雨は演習海域の縁を沿う様に同航戦を展開している。
無線を使った声も拾っているため、加賀が言ったように時雨の描いた構図なのは間違いないと思われた。
加賀の隣で同様にモニターを観ている羽黒は、やや心配そうに両の手を胸元に組んでいる。
そして羽黒の隣では大和が食い入るように画面に見入っていた。

「嬉しそうね、大和さん」
「……嬉しそうに見えました？」
「ええ。苦戦しているのは、貴女の好きな子だけれど……」
「んー……嬉しいっていうかですねぇ」

考え込むように天井を見つめる大和。。
モニターでは矢矧の主砲の射程に押し込まれ、徐々に後退する雪風が居る。
再びモニターに視線を落とし、大和は雪風達が追い込まれる状況を確認する。

「状況からどうやって逆転決めてくれるのかなーって、気になるじゃないですか」
「このまま押し切られて終わり……そんな可能性が一番高いと思うわよ」
「加賀さん。同数の艦隊戦で雪風の部隊に勝つって、ものっっっっ凄い大変なんですよ……」

雪風がこのまま負ける可能性を欠片も考えていない大和。
しかし同艦隊の羽黒すら、此処から挽回するのは苦しいと思っている。
形勢とは一度傾いたら簡単には戻せない。
一度劣勢に陥れば、その坂はますます傾斜を深めていくものである。
此処から第二艦隊が状況を逆転する手があるのだろうか。
少なくとも、加賀と羽黒には思いつかなかった。

「私も、大和さんと同意見なんですよね」
「提督？」
「私は海戦の機微とか分からないんですが……やっぱり雪風が指揮する部隊って簡単に負ける所が想像出来ないんですよ」

彼女が思い出すのは、第一艦隊と第二艦隊の最後の演習。
旗艦が羽黒から雪風に戻った第二艦隊は、見違える程の働きを示して第一艦隊を追い詰めた。
彼女はソレまで一度も自軍の演習を直接観察したことは無かったが、あの演習は観ていて胸が躍る戦いだった。
その時のイメージが強かったせいもあるかもしれない。
そんな大和や彼女の期待とは裏腹に、戦っている当人達はそれどころではなかった。
特に夕立は全身を包む倦怠感に常の艤装すら重く感じ、山城から撃ち込まれる砲弾の回避にも精彩を欠いていた。

「やらかしたっぽいー……」

演習が始まったら時雨を殴る。
夕立はそれしか考えていなかった。
一応雪風の作戦も聞こえていたが、自分の考えとも相反する所はなかった。
自分が時雨を殴る事こそ、旗艦が示す戦術とも一致する。
しかし蓋を開けてみれば自分は何故か山城と向き合ってしまっていた。
夕立が正気に戻ったのは、進路に割り込んできた島風の遠い背中を見たときだ。
その時やっと夕立は先行するはずの雪風すら追い越して突っ込んだ事を知った。
夕立は自分がスペックを超える無理をしている事に気付いていなかったのだ。
自分がどんなに頑張った所で雪風や島風に追いつけるはずが無い。
だから全力で突っ込めば良いと思っていた。
夕立にとって不運だったのは、自分がテンションによるコンディションへの影響を受けやすい事を自覚していなかった事だろう。
夕立は自分がやりたい事をやれる時、その強い精神が比較的簡単に身体を凌駕出来てしまう。
そして今、身体の性能の限界を超える速さを無意味に発揮してしまった夕立は、その代償を疲労によって償う事になった。

「うー……うぅー……っ」

山城の砲撃は、夕立から見ても狙いが甘い。
五十鈴と一対一の演習を散々やり込んだ経験もある。
しかし疲労は夕立から集中力を奪い去り、発射からの着弾予測と回避までの判断を遅らせる。
結果余裕を持って避けられる筈の砲撃が何度も身体の近くを掠め、損傷の判定が蓄積していく。
戦艦の主砲は五十鈴の20.3㌢砲より着弾の攻撃範囲が遥かに広く、この点も夕立の不利に働いた。

『夕立、粘ってくださいっ』
『っぽい！』

簡潔な広域無線で呼びかける雪風。
その声を聞いた夕立の瞳に生気が戻る。
既に挽回しようの無い失態を見せているが、このまま落ちたら本当に良い所が無い。
山城は第三艦隊の最大戦力。
それを自分が足止めしている。
一分でも一秒でも長く持ちこたえれば……

『雪ちゃんがまた、えろい事考えるっぽい！』
『おいぃ！　その発言は誤解呼びますよっ』

夕立は重い身体に鞭打って顔を上げ、山城の砲撃を大きく避ける。
撒き散らす衝撃波の破壊力が届かない位置までの回避。
夕立が駆逐艦の小回りと反応の速さから成立する回避を取り戻したのを見て、雪風は一先ず安堵する。
しかしその雪風も、射程外から一方的に撃ち込まれる矢矧の主砲に辟易していた。
雪風の射程距離は15000㍍も無く、矢矧の射程は20000㍍を上回る。
艦種の性能差で押し込まれるのは理不尽だが、生まれに文句を言っても仕方ない。
雪風は自分の射程に矢矧を捕らえるために前進しようとするが、火力の壁に押し返されるように後退を繰り返す。
夕立と島風の戦闘を見ながら、少しずつ……少しずつ……

『いい加減落ちなさいよ！』
『冗談！　夕立は簡単に負けないっぽいっ』

砲撃でダメージが取れなくなってきた山城は、上空に旋回待機させていた瑞雲に第二次爆撃の指示を出す。
再び夕立に殺到する瑞雲。
ソレをみた雪風は、矢矧の砲撃に押し込まれる様に潰走を始めた。

『逃がさないわよ雪風！』
『弱いもの苛め反対ですよぅ』
『お黙りっ』

矢矧は最大船速で雪風を追尾しつつ、その進路を妨害するように回りこんだ。
これは潰走に見せかけた転進であり、島風と一緒に時雨を挟み込む動きと読んだ為。
実際このまま雪風が走り続ければそうなっていただろう。
事前にその事を読み取り、時雨への進路を遮るように動いた矢矧。
しかし後ろから追い抜いた後に距離を取り直すことは出来ず、今度は双方の主砲が届く距離で向かい合う事になった。

『お見事ですねぇ』
『……ありがとう』
『じゃあ、ご褒美に手品をご覧にいれましょう』
『手品……っ!?』

雪風の10㌢連装高角砲が立て続けに発射される。
その砲撃精度は矢矧の回避能力の限界を超え、二発の被弾を許し小破判定を下される。
矢矧も15．2㌢連装砲を撃ち返しているが、雪風は全く被弾しない。
嫌な感覚が矢矧を襲う。
自分が艦であった頃に感情など無かったが、艦娘になった後で当時を思い出す事はある。
坊ノ岬で被弾し、遅れる自分。
無数の敵機と戦う大和と、歴戦の駆逐艦達。
圧倒的な錬度を誇る武勲艦との力の差は、何も出来ずに被弾していく自分と相まって矢矧の心に影を落とした。
現世において艦娘となり、そんな嘗ての自分を乗り越えて今度こそ全てを守りたい。
その為の力が欲しくて、矢矧は必死に戦ってきた。
そうやって積み上げてきたものが、雪風に通じないのではないか……
背中に嫌な汗を自覚する。
矢矧が怯んだ数秒の空白。
雪風は手にした10㌢砲を掲げると、遥か真上に向けて一発放つ。
その意味が分からない矢矧は威嚇かと身構えたが、直ぐに横合いから旗艦の声が響いた。

『山城っ、瑞雲！』
『え……あっ!?』

演習の開幕において、第二艦隊はほぼ全速で北上して来た。
対する第三艦隊は、最初の移動は二十二ノットである。
その為演習海域をより多く進んだのは第二艦隊であり、その背後には広い空間が出来ている。
山城は瑞雲の第二次爆撃と抱き合わせて着水地点をその海域に指定していた。
今だ航空管制に万全の自信が無い山城は、瑞雲をなるべく広い場所に降ろしたかったのだ。
しかし今、山城が指示した場所は潰走する雪風と、それを追い駆けた矢矧による戦場と化している。
雪風が無造作に見える仕草で空に放った対空砲火は、一機の瑞雲に命中して墜落させた。
大破判定の瑞雲は封印された妖精ごと山城の艤装に戻される。

「引きずり……こまれたの？」

呆然と呟く矢矧。
しかし追い駆けなければ雪風は島風と時雨を挟み撃ちにしていたろう。
行かないわけにはいかなかった。
一方、瑞雲の呼び戻しと着水地点再指定に手間取る山城。
その間隙に夕立が猛然と踏み込むと、遂に彼我の距離を12000㍍まで詰める事に成功した。
たった一つの甘い判断を雪風に利用され、夕立に立て直す隙を与えてしまった。
既に中破判定を受けた夕立だが、やっと反撃できる距離に入れた事が気持ちを弾ませている。
10㌢連装高角砲を両手に二つ。
背筋に冷たいものを感じた山城は避け切れないと判断し、盾を構えて受け止める。
腕に伝わるのは重巡洋艦の主砲に匹敵する衝撃。
一発で飛行甲板を中破させられた山城は陰鬱な声を、しかし上気した顔で絞り出す。

「何よこれぇ、駆逐艦？　腕が痺れたじゃない……不幸だわ。不幸……だけどさぁ！」

この飛行甲板は、工廠部部長が苦心して作った盾である。
耐久テストでは山城の元からの艤装に匹敵する強度があった。
そんなものを一発の砲撃で、駆逐艦が中破させてしまった。
化け物である。
しかし、そんな化け物が時雨や矢矧の所に行かないで済んだ。
それは結構悪くない気がする山城だった。
相手の最大火力を装甲で耐え、こちらの最大火力で粉砕する事こそ大戦艦巨砲主義の華だろう。
今自分がやっている事こそ正にそれだ。
何だかんだ言って、時雨は何時も海戦では自分に華を持たせてくれる。
山城に搭載されたあらん限りの35.6㌢連装砲と、15.2㌢単装砲が夕立に向けられた。

「……身体か艤装に当てられればなぁ……あの甲板邪魔っぽい」

そう呟いた夕立だが、その顔に諦めの色は無い。
自身も10㌢連装高角砲を構え、真っ直ぐに山城と向かい合う。
一つの局面で決着が近いことが予感され、モニターで観戦している殆どがこの対決に注目する。
更には戦闘中の両艦隊のメンバーも、一瞬其方に視線を送った。
今雪風を見ているのは、モニタールームの大和のみ。

「だから手品を見せて差し上げるって言いましたのにぃ」

観ていてくれないんだから。
雪風は口元だけで微笑すると、その身をくらりと傾けた。
眩暈でも起したように小さく仰け反り……
背負った艤装の重心を背面に滑らせ、手にした主砲の振るう事で体幹の重心を回転させる。
同時に膝を脱力させ、身体の中で浮いた重さが足に落ちるまでの半瞬で身を翻した雪風。
それは人間が陸上で行うのであれば難しい事など何も無い。
しかし完全装備の艦娘が海上でやるのは至難である。
重い艦が、予備動作も殆ど無いままその場で180度回頭したのだ。

「え？」

矢矧は視界から雪風を逃していない。
その焦点を一瞬、夕立と山城の戦場に合わせただけだ。
視界の中で雪風が僅かに揺れ、即座に意識は雪風に戻した。
その時には、既に雪風は矢矧に対して海面に座り込むように背を向けていた。

『―――――っ！』

矢矧が広域無線で山城を警告を発す。
しかし全砲門の一斉射を敢行していた山城の周囲は轟音が鳴り響き、その耳には届かなかった。
同時に夕立の10㌢連装高角砲も発射される。
二隻の佇む海上の座標で大きな水柱が上がり、モニタールームでは夕立の大破判定と山城の小破判定が確認された。

「勝った……ぁ？」

呟いた山城の表情が引きつった。
夕立に着弾した練習弾が上げた水柱。
その水のカーテンを切り裂き、喜色満面で突っ込んで来る駆逐艦が一隻。
はっきり言って怖かった。

『さぁ山城さん。だぁい好きな魚雷さんですよぉー』
『ひぃっ!?』

雪風が宣言通り、四連装酸素魚雷発射管から四射線の魚雷を泳がせる。
その魚雷を追い駆けるように襲い掛かかる雪風。

「……化け物か？」

遠くなる背を追い駆けながら、呆然と呟く矢矧。
戦闘開始当初、時雨が作った状況は完全に自分達を優位にしたはずだった。
これ以上無いと言える程、必勝の体勢に持ち込めた。
その優勢がどんどん削られていくのが分かる。
自分が雪風を抑えきれなかった為に。
奥歯を噛んだ矢矧は、それでも主砲を放ちながら雪風を追う。
自身だけでは落とせなくとも、山城と挟み込めば可能性がある。
一方、山城は迫る魚雷と雪風自身を見つめながら妙な既視感に捕らわれていた。
その感覚に急き立てられるように山城は水面を蹴りつける。
魚雷を盾に向かってくる小賢しい駆逐艦に、身体ごとぶつかる進路を取って。

「へぇ……」

その判断に感嘆の息を吐く雪風。
山城は既に自身の艤装を小破している。
それは飛行甲板が盾としての機能を失っているという事だ。
更に夕立に対して装填済みの弾薬を使い切っている山城は、次弾装填するまでの数秒～数十秒に攻撃能力が殆ど無い。
弾薬装填と標準合わせを同時に行うのは、どんな艦娘でも難しい。
はっきり言えばこの状況から山城を撃ちもらす心算は無い雪風だった。
しかし同じ敗北でも、リスク無しで討ち取らせるのと一矢を返すのとでは状況が全く変わってくる。
背後から矢矧が追い立てて来る以上、山城が立ち塞がる事には十分な意味があった。

「良い判断ですよ山城さん……実戦経験乏しいのに、覚悟だけは決めちゃってるみたいですねぇ」

最大船速で突進する戦艦と駆逐艦。
その距離が5000㍍を切った時、一本の魚雷が山城の足元から水面を食い破って襲い掛かる
回避し得ずに被雷し、中破判定が下される山城。
艦娘としての怪我にはならないとは言え、痛いものは痛い。
しかし痛覚と恐怖が絶妙に交じり合ったこの時、山城の記憶が既視感の正体を突き止めた。

「神通っ……」

練習艦として多くの訓練に参加した山城は、雪風の師である神通とも手合わせした事がある。
あの華の二水戦の旗艦を尤も長く勤め上げた、訓練で殺しに来る軽巡洋艦。
第十六駆逐隊として神通の元にあり、積み上げた経験こそが雪風の原点である。
どれだけの時を経たとしても、雪風が雪風である限りそこが変わることはない。
ここ一番で二隻が似るのも不思議は無かった。

「……不幸だわ」

半眼で呟く山城。
雪風と山城は僅か50㍍の距離ですれ違った。
雪風は弾薬装填を完了した砲塔から順に狙い撃つという離れ業によって山城の攻撃能力を削ぎ落とす。
更によろめいた山城から離れつつも四本の魚雷を撃ち込み、そのうち二本に被弾した山城は今度こそ大破の判定を受けて沈黙した。
しかし背後から矢矧に打ち込まれた砲撃までは回避しきれず、遂に雪風も小破の判定を下される。
演習開始から、約三時間の事である。
陽光は最後の残照を水平線下に沈めようとしていた。
両艦隊旗艦からモニタールームに同じ電信が入れられる。

『我、夜戦二突入ス』


§


時雨は山城が落とされた瞬間に島風の攻囲を解いた。
それは夜戦への移行準備の為でもあるが、単純にこれ以上島風を抑え続ける事が困難だという事情もある。
そもそも時雨は速力のみならず、火力や装甲でも島風に及ばない。
スペックの違う相手を封殺して来た技量は尋常なものではなかったが、それも限界だった。

『あっれー、もう終わりー？　つまんなーい』
『……っ』

挑発的な無線に言い返す労力すら惜しむように荒い息を整える時雨。
本当に理不尽な三時間だった。
自分の全力航行が島風にとっては余力十分の伴走に過ぎず、更に加速していく相手に追従するために身体が軋むような負荷に耐えねばならない。
同じ駆逐艦であるにもかかわらず、恵まれた身体を与えられた島風を羨む気持ちを自覚する。

『……言う割には、君の攻勢も後半は大したことが無かったよね？』
『あ？　自分が抑えてた心算？　私が弄ってただけだよ』

島風は強引な突破を殆どかけてこなかった。
それは意味不明だった、雪風の指示の中身だったのだろう。
時雨は雪風が矢矧の手に負えない事は予想していた。
だから出来れば自分が島風を早期に潰し、フォローに回りたかったのが本音である。
雪風は、そんな時雨の内心など読みきっていた。
一番やりたくなかった、最速の風との持久戦。
その中で時雨自身は小破判定を受け、島風はほぼ無傷である。
二隻の駆逐艦は一旦砲火を収めると、僚艦の元に合流した。

「……疲れた」
「……申し訳ありません、旗艦殿」
「ん？　矢矧は、良くやってくれたと……思うけれど」
「私が、雪風を抑え切れれば山城さんも……」
「雪風を抑える自信は、僕にだって……無いよ。でももしかしたら、相手を……取り替えたほうが、良かったかも知れない。僕のミスだね」
「……」

まだ会話の中に荒い息を織り交ぜる時雨。
そんな自分の旗艦を見つめる矢矧は、無力感と一緒に歯を食いしばっていた。
相手を変わってもらったところで、矢矧には島風をこれほど上手く封じられる自信がない。
少なくとも矢矧は開戦前、時雨が此処まで島風を戦場から弾き出してくれるとは思っていなかった。
それは時雨と雪風の駆け引きによる膠着状態だった事もあるのだが、直接対峙した島風が温いと感じればさっさと押し切って来ただろう。
島風は弄ったと言っていた。
それは一面の事実だが、裏返せば付け入る隙も見出せなかったと言う事なのだ。

「なんだろう。矢矧って、結構脆い所があるよね。最新鋭で、軽巡なら最高位のスペックがあるのに」
「……旗艦殿は、強いですね。演習の結果一つで一喜一憂していた私達が、貴女の目にどう映っていたのですか？」
「それは少し卑屈だよ矢矧。僕だって無私の権化じゃないんだ。戦う以上勝ちたいし、競う以上は活躍したいさ。功労艦として賞される君や山城は眩しかったし、羨ましいとも思ったよ」
「ですが、本気を出せば何時でも取れる。その確固たる実力と自信が貴女の芯を支えているんです」
「そんな自覚は無いんだけど……君にそう言って貰えるのは、嬉しいかな。僕の株も随分上がったものだよ」
「……申し訳ありません。今だから正直に言いますと、私は旗艦殿を……時雨さんを下に見ていました」
「事実、駆逐艦なんて菊の御紋章すら貰えない格下なんだから、下で良いんだけどね」

かつて帝国海軍において、駆逐艦と潜水艦は軍艦として数えられなかった。
しかし矢矧にとってはそれすら重く感じる。
雪風も時雨も、そんな飾りなど無くても自分の力で立てるのだから。
気落ちしている矢矧の様子に苦笑する時雨。

「あのね矢矧……火力と装甲で押し潰せるなら兎も角、艦対艦の技術戦をやって、雪風に勝てる艦なんて片手の指もないんだよ？　そんな相手と戦って負けない君は、自分が思うよりずっと強い」
「強くなんか……」
「僕を強いと思うなら、君だって強いはずさ。だって、僕達は同じ魂の一部を分け合った姉妹なんだから」
「……は？」
「かつて鉄の塊だった僕らが、その記憶を持って艦娘になった。無機物に魂があったなんて信じられないけれど、もし似たものが宿ったとすれば、それは繰り手たる人間が吹き込んだものだと思うんだ」
「……ぁ！」
「……彼は僕との経験を全部君に届けた筈だよ。思い出して矢矧。君がかつて何であって、今なんなのかをね」

時雨が左手で拳を作り、矢矧に向けて差し出した。
矢矧は右手で拳を作り、やや躊躇ったが時雨のそれと打ち合わす。

「じゃあ、山城の仇を討ちに行こう。此処からは僕達、軽い艦の時間だよ」
「えぇ！　まだ二対二。旗艦殿、勝算は？」
「んー……そうだ。矢矧は何かやりたい事ってある？」
「やりたい事ですか……」
「うん。折角の機会だからね。狂ったように撃ちまくりたいとか只管魚雷ばら撒きたいとか、なんでもいいよ？」
「それなら、私は一度でいいからやってみたい事がね……」
「……なるほど、じゃあそれで行こうか」
「はい！」

一方合流した雪島コンビも、夜戦に向けた調整を行っている。

「どうでした？　時雨の奴は」
「やば過ぎるでしょあいつ？　缶一基止まってんじゃないかってくらい自分が鈍く感じるの。あれ、位置取りが上手いのかなぁ……」
「でも、あっち小破してましたよね。島風無傷じゃないですか」
「速度装甲火力で全部私が上なのよ？　寧ろ押し切れなきゃいけなかった。私が戻れればさぁ……」
「……ぽいぬちゃん、守れませんでしたね」
「あいつは自業自得！　でも、悔しいわ」
「矢矧さんに粘られちゃいましたからね……中の戦闘は雪風の失敗でした」

ため息を吐く雪風だが、島風はほほを引きつらせる。
戦いに慣れた軽巡洋艦と五分の勝負を演じつつ、航空戦艦に行動妨害をかけた挙句撃破までしておいて、まだ満足していないらしい。
うな垂れたように見えた雪風が急に顔を上げると、その腕を島風の後ろ首にからめて引き寄せた。

「おぅ？」
「時雨が妙なこと言っていましたね、後半手緩かったって」
「うっ」
「……弾薬、後どれだけ残ってます？」
「うー……連装砲ちゃんが後十発ずつも撃ったら終わっちゃう……かなぁ？」
「おいぃっ、夜戦までもたせって言ったじゃないですかぁ」
「わ、悪かったって！　でも魚雷は一発も撃ってないから大丈夫っ」
「もう……」
「連装砲ちゃんが三基だから瞬間火力はあるんだけど、詰める弾薬が三倍もあるわけじゃないのよね……多少は多いんだけど」
「半自律連装砲って面白い武器なんですけど、親が抑える所押さえないと勝手に撃っちゃう所がありますからね。扱いが難しい武器ですよ」
「ま、まぁ私の事は良いって！　今はこの勝負に勝たないとっ」
「そうですね。島風後で追加特訓です。効率的な弾薬の使い方と連装砲ちゃんの制御はおさらいして貰いますから」
「……分かったわよ」
「ぽいぬちゃんの改善点も見えてきましたし、良い収穫でしたよ」
「おぉ……そういうのは良く分かんないけど」

雪風は夕立の不安定な火力を何とか高い方に持っていく為、身体的精神的なコンディションの運び方に腐心してきた。
加えて夕立自身の錬度向上も目覚しく、此処最近は高火力を安定的に出せるようになったのだ。
しかし今日の一戦はメンタルの過剰な干渉が夕立の身体を蝕み、あっという間のガス欠に繋がった。
それが表面化したのは速力によってだが、同じことが火力でも起こらない保証は無い。
雪風が見たとき、夕立の火力は駆逐艦としては異常なものだ。
今日の夕立を見たとき確信した。
おそらく今の夕立に、あの爆発的な火力を初戦から連戦を経て最後まで続ける体力は無い。
演習の一戦ならば十分かもしれないが、そんな一瞬の煌きのような攻撃力を振るった後に息切れを起こすなら、夕立が生き残る為には寧ろ不安要素になりかねない。
必要な時に必要な火力を引っ張り出す自己制御と、出来るだけ長く高火力を維持出来る持久力。
それは艤装に頼らず夕立自身が鍛えこまねばならない部分であるだけに、長く地道な鍛錬が必要になるだろう。

「まぁ、そっちは後でミーティングです。とりあえず今は……島風、この演習勝ちたいですか？」
「当たり前じゃない。ってかさ、あんた勝ちたくないわけ？」
「勝ちたいのはあるんですけど……相手が時雨だと手の内を見せたくないというか……」
「それって仮想敵への対応よね？　前から思ってたんだけど、あんたなんで時雨にきついの？」
「……あいつは、裏切り者ですから」
「裏切る？」
「えぇ。雪風と同じだって、不沈艦だって言われてたのに……雪風のいない所でさっさと沈んじゃいました」
「……」
「雪風は当時……あいつと長門さんだけは絶対に沈まないって信じていたんですよ。今にして思えば……ですけどね」
「内心複雑なわけだ。それは解った。だけど、あんたは羽黒に良い所を見せるって約束したでしょ。今はそっちを守れっての！」
「っは！　そうでした」
「分かったらさっさと作戦考える！　あんたの仕事でしょうが」
「あ、それでしたらとっくに考えています」
「さっすがぁ」
「先ずですねぇ」

雪風は島風の肩から手を離すと、その場にしゃがみ込む。
そして目の前にある島風のスカート……には短すぎる布の端をつまむと、無造作に捲り上げた。

「何しやがるげっ歯類!?」
「っふぁ!?　前蹴りすんなし！」
「避けんなっ。時と場所考えろ！」
「艤装部分で顔狙うとか殺意高すぎでしょう！　どう考えても犯罪です！」
「スカートめくるのが犯罪じゃないとでも言うつもりか、このエロハムスターがっ」
「未だにその腰布がスカートだと言う島風の主張には異議があるのですが……別にセクハラじゃなくて、勝つために必要な確認なのですよぅ……」

ため息を吐いた雪風は、自身の左腿に装着された探照灯を取り外す。
普通は簡単に外せるようなものではないが、其処は島風も突っ込まない。

「コレを外してですねぇ」
「……ほう？」
「先程確認した島風のおみ足に括りつけてぇ」
「……ほうほう」
「夜戦開始からピカー！　って光るだけの、簡単なお仕事よろしくです」
「っちょ、おまっ」
「囮頑張ってくださいね！　出来るだけ長くもたせるために魚雷捨ててもらおうかとも思いましたが、雪風は天使の如き慈悲を備えたメインヒロイン目指してますので、それだけは勘弁してやります」

島風は満面の笑みで雪風の胸倉を掴む。
雪風も同様の笑みを浮かべで相棒と向かい合っていた。

「鬼？　あんた鬼なの？」
「弾薬が尽きかけてる島風が、他になに出来るって言うんですか」
「うぐっ」
「こっちの艤装から弾薬抜いて入れてやるだけの時間も無いですよね」
「……ふん。分かったわよ！」
「ありがとうです島風。雪風も夜戦は人並みだと自負していますので、これで勝てると思います」
「人並みぃ？」
「う……すいません大口叩きました」
「いや、そうじゃ無くて……まぁいいか」

いろいろと面倒になった島風は、雪風につけて貰った探照灯を指でなぞる。
探照灯を夜戦でつければ当然ながら目立つ。
それを行う艦は囮として、敵の位置を味方に知らせて攻撃回避もしなければならない。
雪風が探照灯を持ってきたのは、当然最初は自分でそれをするつもりだったのだ。
それは水雷戦隊の旗艦の役目。
弾薬不足ゆえの適材適所の結果とはいえ、そんな重要な役目を信頼無しに回せるものではない。

「ねぇ雪風」
「なんです？」
「いや、囮になるのは良いけどさ……別に、あいつら倒しちゃっても良いんでしょ？」
「……良いんですけど。雪風は今、島風が地雷を踏んだと確信しましたよ」
「なんでよ！　ちょっと格好つけただけじゃない」
「世の中にはほんの些細な事で死亡フラッグが立つのです。島風も、大人になれば解ります」
「いや、訳分からんし」

二隻は自然と拳を打ち合わせて散開した。
闇に包まれた海の上。
夜戦が静かに幕を開けた。


§


開戦の合図など特に無いまま始まる夜戦。
しかし両艦隊からほぼ同時、申し合わせたように眩い光線が放たれた。
第二艦隊から島風、第三艦隊から矢矧。
それぞれは照明を照らしながら、光源の無い闇に隠れる雪風と時雨を探す。

『二水戦旗艦の本領発揮？　面白いじゃない矢矧！』
『っち、外れか……まぁいいわ！　あんたを落とせば、後は時雨が楽になるっ』
『時雨が居るからなんだっての？　うちの旗艦は雪風よ！』

矢矧が以前所属していた鎮守府は規模の大きな部署であり、その戦力は安定していた。
そんな鎮守府では危険を冒してまで夜戦を行う必要が殆ど無い。
しかし矢矧は栄光の、華の二水戦最後の旗艦。
何時か夜戦で探照灯を用いて僚艦を支援し、囮として役を全うしたいとの想いがあった。
それを時雨に打ち明け、受け入れられた時、矢矧はこの艦隊の居場所を見つけた気がした。
夜の海を疾駆する矢矧と島風。
島風から遂に十五射線の演習用魚雷が放たれる。
対する矢矧が同時に放てる魚雷は八射線。
重雷装駆逐艦としての本領を取り戻した島風の雷撃を回避しきれず、三本に被雷した矢矧は中破の判定を下される。
一方で島風は八本の魚雷を余裕で避ける。
最初の接敵は島風の優位で展開した。

「まだよ……私を沈めるなら、魚雷は五、六本当てないとダメよ！」
「じゃあ後二本ですね。お疲れ様でした」
「……え？」

肉声に肉声を返された矢矧は一瞬思考が停止した。
声は間違いなく雪風だ。
探照灯をつけているのだから、自分が見えているのは当たり前だろう。
しかし島風との戦闘に気を取られた部分があるにしても、此処まで接近されて気取られない穏行は感嘆を通り越して不気味だった。

「今日雪風がやったこと、多分時雨も出来ますから後で聞いてみてください。矢矧さんなら、全部出来ると思います」
「ありがと、雪風。でも……勝つのは私達よ！」

左舷後方の雪風から放たれた八射線の魚雷。
その三本が命中し、大破判定を受けた矢矧の艤装がロックされる。
光を失う寸前の探照灯が照らしていたのは、自分と同じように暗殺される島風の姿だった。
島風は言っていた。
自分達の旗艦は雪風だと。
それが如何したというのか。
第二艦隊に雪風がいるのなら、自分達には時雨がいる。
おそらく初めて見せるだろう時雨の本気を、此処からは存分に観戦出来るのは幸運だと思う矢矧だった。

『だから言ったんです島風……妙なフラグを立てるから……』
『艤装の音が聞こえなかったのよ……』
『途中から動力を切って、惰性に加えて艤装の浮力で波を蹴って移動して駆動音を抑えるんだよ。二足歩行で海に立つ、艦娘ならではの移動だね』
『……ふん。私だって出来るもん』
『それは失礼したね』

雪風が矢矧に忍び寄ったのと全く同じ技法で島風を討ち取った時雨。
これで残ったのは双方の旗艦ただ一隻。
それぞれに小破の判定を背負っており、総合ダメージはほぼ互角。

『まさか時雨と一対一の夜戦とか……運命の女神様も空気読んでくれるものです』
『そうだね。でも、君の魚雷発射管は随分と寂しそうだ。その有様で僕に勝てるのかな？』
『あっはっは。島風に引きづられて青い顔してる駆逐艦一隻沈めるのに魚雷？　それってご自分を過大評価しています？　それとも雪風、舐められてます？』

海域にあり、大破判定を受けている僚艦達は空気が軋んでいくのが良く解った。
それはモニタールームで会話を拾っているメンバーも同じである。

「大和さん」
「……なんでしょうか、提督」
「あの二隻は第二、第三艦隊の旗艦と言う事になるわけですが……」
「はぁ……」
「何かあったら、貴女が緩衝材になってくださいね」
「や、大和に、あの間に割って入れとっ!?」
「うちの艦娘であそこに入れるのは立場上、貴女か加賀さんしかいないのですよ」
「え……えうぅ……」

胃の辺りを押さえてデスクに突っ伏した大戦艦。
加賀はその背中を擦りつつ、自前の水無しで飲める胃薬をわけてやった。
モニタールームで滑稽だが深刻な会話が交わされている中、画面の中で二隻の駆逐艦が揃って移動を開始した。
観ている全員にとって意外なことに両者は砲雷撃を伴わず、連れ立つように動き出す。
双方4000㍍程の距離を保って北へ。

『今日は半月でうす曇の朧月。星明かり無し……時雨、ちゃんと見えてます？』
『教える義理は無いけれど隠しても意味は無いからね。君が今、白い手袋を外した事くらいは見えているよ』
『それは良かったです。羽黒さんに格好良い所をお見せするって約束しました。簡単に終わっちゃったら面白くないですから』
『大きく出たね。だけど、僕も君に必勝を許すほど鈍っていない心算だよ』
『時雨……正直雪風としましては、強い事は認めても勝てないと思ったことは無いのですよ……昔も今も』
『……正しい認識だろうね。じゃあ、参考までに君が勝てないと思う駆逐艦を教えてくれないか？』
『……一戦に限れば、坊ノ岬の初霜には勝てなかったかもしれませんね』
『彼女か……是非、僕も傍で見たかったよ。でもね雪風。あの大戦を生き抜いた君でも、知らない事があるんだよ』

そんな事は時雨に言われるまでも無く自覚している雪風だが、直接は何も答えなかった。
沈黙によって続きを促した雪風。
両者は演習海域の最北に辿り着く。
距離4000㍍を維持したまま並び立つ二隻の駆逐艦。

『僕は坊ノ岬の戦いを知らない。でも、君も……レイテの僕を知らないだろう？』
『……なら、見せてみやがれ……です！』
『言われなくても！　行くよ雪風っ』

二隻が同時に水面を蹴って南下を開始し、無言のうちに示し合わせた同航戦が始まった。
静止状態からの最大加速。
そのまま先手を取ったのは雪風。
時雨も撃ち込まれる10㌢連装高角砲を回避し、同種の砲撃を撃ち返す。
最大速度にやや余裕のある雪風も時雨の砲撃を回避した。
初手の命中など双方共に期待していない。
問題は此処から。
どの角度で撃ったとき何処に着弾したか。
落ちた砲弾から相手の距離はどのくらいか。
その時の速度は幾つだったか……
勘と計算を緻密に織り交ぜ、次々と照準を修正していく。
側から見れば乱射にも見える砲撃の交換。
その全てが一つ前の砲弾よりも相手の近くに着弾していた。
しかし同時に加速と減速、直進と蛇行を不規則に交えて相手の狙いを狂わせている。
両者の砲撃と回避の錬度は、傍目から観てほぼ互角。
共に砲撃よりも回避を得意としているらしく、互いの防御を突破出来ずに命中弾が出ていない。

「……さすが雪風っ」
「……当たらないっ」

散々大口を叩いた雪風だが、それが虚勢に属する発言だった事は自分が一番良く知っている。
実際には時雨を含む周りはそう見ていなかったのだが、そんな事を雪風が知る由も無い。
この鎮守府の全員が思っているほど、雪風は自分に自信があるわけではなかった。
ただ、一対一の勝負で怖気づいたら絶対に勝てない。
雪風から見た時雨が自然体に見えたため、背伸びをしてでも自分を大きく演じなければならなかったのだ。
そして、それは時雨にとっても全く同じ事情である。
普段の態度そのままに演習をこなしている風の雪風。
時雨は彼女がどんな死地に赴いても、いつもと同じように飄々と生還してくるのだと思っている。
双方がお互いの影に、自身の敗北を予感して怯える気持ちはあった。
しかしもう一つ共通して抱く思いがある。
雪風も時雨も、お互いにだけは負けたくない。
両者共に意地を張り、自身が想定していた限界領域を超えたパフォーマンスを展開していた。
急加速と大減速を繰り返す動力機関は熱を孕み、それを身に着ける二隻は肝を冷やす。
直進から蛇行を織り交ぜる都度、艦娘としての身体が艤装の重さに悲鳴を上げる。
耐久力を含めた艤装の総スペックでは雪風が上。
それに対し、時雨は唯一の優位である艤装の軽さを武器に雪風の運動性に追従する。

『あっははー。なんだか楽しくなってきちゃいましたねぇ時雨！』
『こっちはいっぱいいっぱいなんだよっ。楽しんでる余裕は無いね』
『時雨ってばうそつきです。コレに乗ってこないのは駆逐艦じゃありません！』
『……そうだね。うん、認めるさ！　こんな素敵な時間が終わってしまうなら、勝利すら無粋に思えるよっ』
『勝利すら？　勝つのは雪風なのでご心配なく！』
『冗談じゃない。最後に笑うのは僕だよ雪風！』
『加速の出足が鈍ってますよ？　お疲れみたいじゃないですかぁ！』
『之の字運動が膨らんでいるよ？　艤装の重さが響いてきてるね！』

雪風は山城と矢矧を撃墜するため、魚雷を使い切っている。
一方で時雨にはまだ八本の魚雷が残されていた。
一撃必殺の武器を持った相手と近い間合いで撃ち合うのは精神的な疲労を招く。
雪風は時雨の魚雷を警戒するため、攻撃よりも回避に比重を置かねばならなかった。
しかし攻撃能力の全てで時雨が優位かと言えばそうでも無い。
間合いの外から多く撃たれる側だった雪風と違い、時雨は島風と同じ射程で撃ち合っていたのだ。
島風を抑えるためにはどうしても一定以上の火力で牽制をかける必要があったため、弾薬の消耗は雪風よりも嵩んでいた。
即座に尽きるというほど枯渇しているわけではないが、雪風の回避能力を見ていると撃ちつくすまでに命中が取れない可能性も脳裏を過ぎる。
先に弾が尽きたとすれば、雪風はたった八射線の魚雷などものともせずに詰めて来る。
時雨としては今少し砲撃のペースを落としたいのだが、その意図を持って手控えれば雪風は即座に看破してくるだろう。
二隻の艦は演習海域最南端に到達した。
そのまま左右に反転し、今度は東西からすれ違う反航戦へ移行する。

「勝負所だね……」

時雨は今の砲戦を維持出来るうちに早期決着を決意する。
駆逐艦娘の主砲はハンドガンタイプが多い為、昔と違い側面に比して正面火力も低くない。
さらに視界も人間と同様前方に開けている以上、狙うのも前方の方が見えやすく、魚雷だって狙いやすい。
時雨は此処で雪風を落とすべく、速度を犠牲にしながら狙いを定める。
交換される砲弾。
着弾するのは海面。
十分に至近弾と呼べる砲撃をそれぞれが回避してしまう。
すれ違う間際、その動きを観察した時雨はほぼ無意識に呟いていた。

「……無理だ」

時雨が減速した時、逆に加速した雪風。
動きの中でアレを魚雷で捕らえるのは至難。
何とかして一度静止させなければまず当たらない。
一方で時雨の横っ面に10㌢砲を向けつつ、その魚雷を警戒して少し大きく周った雪風。

「今……当てられました？」　

時雨が回避を捨てて当てに来たのは見て取れた。
その攻撃力を殺すため、自身は回避に力を入れた。
しかし今、こちらも防御を捨てて撃てば当てられた筈だ。
自分も被弾したろうが、駆逐艦が夜戦で被弾を怖がってどうするのか。
雪風の中に自身に向いた羞恥と怒りの感情が芽生える。
なんと手緩い。
攻撃を当てる機会を得たのに、我が身可愛さに逸するとは！

「……旗艦やってる弊害かなぁ」

旗艦とは最後まで沈んではいけない艦である。
しかしそんな感情が雪風を甘くした。
沸騰する血潮に思考を全て委ねればいい。
練習弾だろうと構うものか。
夜戦における駆逐艦の本領。
それは敵を沈めることだ。
後のことなど知ったことか。
駆逐艦の、自分の換えなんて幾らでも――

「あ……ぐぅっ」

かつて雪風が、乗員達の目を通して見た地獄が甦る。
使い捨ての様に無理な作戦に駆り出され、案の定沈んでゆく仲間達。
敗北と轟沈が確定しているかのような海の上、そういう時はどうしていたっけ……？
旗艦の理性が駆逐艦の本能に塗りつぶされ、雪風の口元に笑みが浮かぶ。
それは誰も見たことの無い笑みだった。
鋭敏になった五感と、何となく解ってしまう五感以外の何か。
後ろを向いたまま、雪風は音と何かで時雨の反転と魚雷発射を確認した。
耳障りなほど響き渡る波の音に混じって、魚雷の駆動音が聞こえてくる。
雪風は避けなかった。
正確には避ける必要を感じていなかった。

「よっと」

矢矧を振り切ったときよりも更に洗練された加重移動で振り向いた雪風。
時雨が息を呑む音まで聞こえた気がしたが、きっと気のせいだろう。
足元から魚雷が水面を突き破って来る。
それは実弾ではない為に、被雷した所で爆発する事は無い。
しかし水面下で標的をロックしてから突き上げてくる速度は、実物と全く変わらない練習弾でもある。

「……」

今の雪風には遅すぎて避けるのも面倒なソレを、軽く仰け反り身を捻って回避する。
魚雷はベストの一部を引き裂き、月に向かって吸い込まれてゆく。
驚いたような時雨が、やはり遅すぎる動作で主砲を向ける。
薄く笑った雪風は、仰け反った姿勢のまま確実に当たる確信を持って引き金を引いた。
その瞬間、轟音と共に目の前が爆発し、雪風の意識は途絶えた。


§


「……笑って下さい」
「……いや、無理だろう？」
「え、えうぅー……」

場所は鎮守府内のドック。
培養液に放り込まれているのは雪風であり、傍に控えているのは各艦隊の旗艦と羽黒のみ。
他のメンバーは未だ演習の後始末に奔走していた。
雪風は左腕に自身の顔を伏せ、右腕は肩下から身体ごと溶液に浸かっている。
右手首から先は、綺麗さっぱり吹っ飛んでいた。

「大和さん。お酒」
「あ、はい……」

酒枡になみなみと日本酒が注ぎ、手渡す大和。
ややぎこちなく左手で受け取った雪風は、一息もせずに飲み干してまた伏せた。

「羽黒さーん」
「は、はいっ」
「罵って」
「はい！　……はい？」
「罵ってください。大法螺吹きで役立たずなゴミ虫の雪風を口汚く。雪風の人格が灰になって消えてしまうくらい。きついのお願いします」
「え、えーと……」
「早くする！」
「うっ……ゆ、雪風ちゃん！」
「……」
「お、お疲れ様でした！」
「ちきしょう！　天使めっ」

雪風はまた酒枡を差し出すと、大和が無言で酌をする。
雪風の意識が戻るまで、その身体に縋りついて泣いていたらしい。
心配をかけて申し訳ない気持ちは、勿論ある。
だからこそ、そんな失態を犯した自分への羞恥心が雪風の精神を荒廃させた。
酒でも飲まなければやっていられない。

「……整備不良で主砲が暴発？　自滅で負け？　失神して沈みかけた所を敵だった時雨に曳航された？　あー……大和さん！」
「はいっ」
「コレをお持ちください」

雪風が左手で服のポケットから取り出したのは二つの鍵。
両方とも大きくは無いが、明らかにサイズと形が違っていた。

「大きいほうが雪風の私室の鍵のスペアです」
「え!?！　い、頂いていいのですか！」
「それで部屋に入って。小さい鍵で机の上から四つ目の引き出しを開けてください」
「……は？」
「中に雪風の遺書がありますから、実行してくださいね大和さん」
「嫌ですよっ！　何言ってるんですか雪風は」
「少し落ち着こう雪風。いや、立場が逆だったらそうなるのは僕だからよく解るんだけどね」
「時雨さん、解っちゃうんだ……」
「いや、君は解ろうよ大和。旗艦なんだから」

雪風も時雨も、自分の艦隊を勝たせるために尽力した。
揮下の僚艦達も本当に良く頑張ってくれた。
最後に残ったのは雪風と時雨だが、二隻は仲間によって生かされたからこそあの場に立つ資格を得たのである。
その自覚がある雪風は、必勝の瞬間に自滅した自分がどうしても許容出来なかった。

「あー……鬱です。大和さん、赤城さんって今いらっしゃいません？　後お酒ください」
「赤城さんは今、あっちの鎮守府の再整備の指揮を取る為に駐留を開始しているのですが……」
「そうですか……この哀しみを癒せるのはあの美巨乳しかないのですがいらっしゃいませんか……」
「あの……胸でしたら、大和が何時でも……」
「……だって大和さん、偽装済みじゃないですかぁ」
「ちゃ、ちゃんと自前部分だって結構あるんですからね!?　ちょ、ちょっと待っていなさい雪風」
「や、大和さん、こんなところで脱いじゃだめですっ」
「離して、離して羽黒さんっ……」

安い挑発に乗って肌蹴だした大和を全力で止める常識人の羽黒。
酌の前に大和が羽黒に捕まったため、雪風は自ら一升瓶を取ろうとし……先に時雨にさらわれる。
睨み付けた雪風に涼しい視線を向けると、片手で瓶の口を向けてきた。
雪風が枡を差し出すと、七分目まで注がれる酒。
今度は一息にあおる事はせず、酒枡の中に揺れる中身に視線を落とす雪風。

「時雨……」
「なんだい？」
「今すぐでもいいので、もう一回雪風と遊びませんか？」
「……断るよ」
「……怖いんですか？」
「ああ、怖い。僕は殆ど手札を晒してしまったのに、最後の君は測れなかった。悪いけど、今は勝ち逃げさせてもらうから」
「……ですよね」

決着の寸前。
最後の接敵の時、雪風は空が低く、狭く感じた。
その中で自分が少しだけ浮き上がったような感覚と共に、演習海域を上から見下ろす意識を持てたのだ。
ただ見下ろすだけではない。
海面下を走る魚雷まで、はっきり知覚する事が出来た。
それまで全く当たる気がしなかった時雨にも、外す気がしなかった。
狙い、定め、撃つ。
その動作はほぼ同時に行えた。
そして一瞬遅れ、手にした10㌢連装高角砲が暴発したのだ。
誰が見ても整備不良の事故だった為、雪風の自爆による演習の決着となった。
違和感を持ったのは、第二艦隊のメンバーと時雨である。

「大きなお世話かもしれないけれどね雪風。君は一回全艤装を工廠でオーバーホールすべきだよ」
「あ？　本当に余計なお世話ですよ」
「君が艤装の整備を怠るなんて信じられない。原因が別所にあるとしたら、今日のような事故は何度でも起こるんだよ？」
「そうならないように頑張って整備します。判定は整備不良であり雪風の慢心です。だから……雪風が負けたんです。島風や夕立にまで勝ったと思わないで下さい」
「……あぁ、分かった。肝に銘じておくよ」

今の雪風に言っても無駄と判断した時雨は、この後で羽黒の口から勧めて貰う事にした。
ショックだったろうと思う。
仲間と共に掴みかけた勝利を寸での所で逃してしまった。
自己嫌悪に落ち込む気持ちは時雨にも良く分かる。
しかしその自己嫌悪は一つ間違えば次の判断を狂わせる。
それが分からない雪風とも思えないのだが……
時雨が今一声かけようと口を開きかけたその時、雪風の頭が後ろに倒れた。

「お？」

誰もが不思議に思う中、第二艦隊旗艦は自分の額を思い切りドックの縁打ち付けた。

「だめですね。頭が回っていません」
「君は何を……」
「雪風がこうしていれば結果は違った……こっちの考えの方が慢心ですよね。少なくとも、雪風は自分で過失だと分かる過失はした心算がありません」
「お？　起きたみたいだね雪風」
「まだ頭の中も胸の中も不純物でごちゃごちゃですよぅ。だから取り合えず……羽黒さーん……何してるんです？」
「い、いや……大和さんともつれ合ってる間に絡まっちゃって」
「い、痛い！　痛いです羽黒さんっ。足がねじ切れそうな程痛い！」
「うん。見事な四ノ字固めだね。完全に極まっているから、羽黒が解かないと抜けられないよ？」
「あの……どうやって絡んでいるのか良く分からなくて……こ、こうでしょうか」
「ヒギィイイイイイイイイイイイイ!?」

断末魔の悲鳴を上げて悶絶する大和。
そんな大和を哀れんだのか、時雨がゆっくりと両者の足を解いてやった。
解放された大和は立ち上がろうとし、足首に走った激痛に再度悶絶する。

「関節技貰ったあと急に極められた部位を使う動作をするとか、アホですか大和さん」
「うぅー……えうぅー。雪風ぇ、羽黒さんがいじめるの……」
「ち、ちがっ!?　あぁ、御免なさい、御免なさい大和さん」
「こんな所で脱ぎだす痴女を成敗したと思えば、羽黒の英断は十分な情状酌量の余地が認められると思うよ？」
「まぁまぁ。ほら、よしよしです、痛いの痛いのー……飛んでか無いよー」
「実際飛んでいったりしないし痛いので間違って無いんですけど、なんだか釈然としない掛け声だなぁ……」

ドックの縁まで這いずってきた大和の頭を左手で撫でる。
幸せそうに脱力する大和。
擬音で記すとすれば『ほにゃ』だろうか？
戦闘力もかつての威厳も幸福の中に溶かされ、へたれきった顔が其処にあった。

「取り合えず羽黒さん」
「はい？」
「雪風がこんなですので、第二艦隊の臨時旗艦をお願いします。正式にはこれから雪風がしれぇに上申いたしまして、決定待ちになりますが」
「了解です。多分、司令官さんは無理はさせないと思います」
「雪風も、そう思います。後は、大和さん。ベネット部長ってあっちに行ってます？」
「ほへ……？」
「……」
「あ！　肘の逆間接極めないで!?　痛いから痛いから痛いからぁ！」
「お願いですから、雪風のお話聞いてくださいよぅ」
「行ってます！　整備自体は居なくても何とかなるってお話だったんですけど、正式な駐留も近いから一回自分の目で確認するって言ってましたっ」
「ふーむ……」

雪風としては自分の艤装を誰かに見せるとしたら、一番信頼できる技術屋に預けたいとの思いがある。
性格はアレだが、あの妖精の腕は安心できる。
しかしここに居ないのなら、居残り組みに任せるべきだろうか。

「ベネット部長は本来、こっちに待機する組です。目的も視察ですからそれほど掛からずにお帰りになると思いますよ？」
「第三艦隊はおそらく、この後大和をあっちに護衛すると共に物資搬送に行くだろうね。その帰り道は部長も一緒に帰ってくるんじゃないかな」
「……その辺りはしれぇに予定を聞いて調整しましょうか。あまり長いようならこっちの妖精さんにオーバーホールお願いします」

雪風は大和の頭を撫で、ほっぺたをつつき、みみたぶを弄ったりしながら吹き飛んだ右手を見つめる。
怪我自体は溶液が勝手に治してくれる。
駆逐艦は使う鋼材や燃料の消費も少ないし、完治に掛かる時間も短い。
しかし雪風が艦娘になってからこちら、沈みかけたのはコレで二回になる。
まして実戦だった一回目と違い、今回は安全なはずの演習でだ。

「もしかして、雪風って運が悪いんでしょうか……」
「その判断は早計だよ。今回の件が君の不運か、不注意か……若しくはまったく別の要因かは、これから分かってくることさ」
「そうですね」
「少なくとも、僕には君が不運とは思えないね」
「なんでです？」
「そこでだらしなくのぼせている最強戦艦に懐かれて、良い僚艦にも恵まれて、悪くない司令官がいる。君が当たり前の様に持っているその全てが、本当なら貴重なモノの筈だろう？」
「む……それは反論の余地が無いですねぇ」
「ふふ。じゃあ、僕は業務に戻るよ。だから、最後に一つだけ」
「ん？」
「夕立の事、頼んだよ。君と君の仲間になら、安心して預けられる」
「……お前に言われるまでも無いしお前だと不安なんですけど……矢矧さんの事、お願いしますね？」
「ああ。彼女は僕達の大切な仲間だよ」

二隻の駆逐艦はそれぞれの目を見て頷いた。
時雨は踵を返し、ドックから出て行く。
ソレを見送った雪風は、左手が無意識に弄り回していた大和に気がついた。
その表情は何処か陶然としており、心は此処に無い様だった。

「大和さん？」
「んぅ……」
「さっきの鍵の事なんですけど」
「……はっ!?　あ、あれは大和が頂いたものですっ。もう大和のです！」
「別に取り上げたりしませんよぅ。ソレ使って、ちょっと雪風の普段着取ってきていただけません？　第一艦隊の旗艦様に雑用を頼んで申し訳ないのですが」
「あ、はい。受け賜りました」

嬉しそうに立ち上がった大和。
立った瞬間に顔が引きつったので、まだ足が痛いのかもしれない。
それでも何とか堪えると、大和は一礼して去っていった。
残ったのは羽黒だけ。
二隻だけになった時、雪風は不安そうに羽黒に声を掛けた。

「羽黒さん……」
「なんですか？」
「本当に、ごめんなさいです」
「……どうして？」
「格好いいところ見せるって言いましたのに……凄い格好悪い所見せちゃいました」
「そうかなぁ」

落ち込む雪風に寄り添い、その頭に手を置いた羽黒。
撫でることは無く、ただ手を置いただけ。
しかし其処から伝わる羽黒の体温は不思議と雪風を慰めてくれた。
羽黒自身が意識しているかどうかは分からないが、この重巡洋艦は触れた部分から自分の思いを伝えるのがとても上手い。

「相手に先手を取られながらも互角に戦って、戦艦と軽巡洋艦を撃破。最後の一騎打ちだって、凄い格好良かったですよ」
「……」
「さすが雪風ちゃん。惚れ直しました」
「ほんとう？」
「本当」
「ご満足いただけました？」
「お腹いっぱいです。皆、凄かったですよ」
「……ありがとうございます」
「はい。お疲れ様でした。我が旗艦殿」

その声に心底安堵した雪風は、強い睡魔に襲われた。
人間と同じ睡眠ではない。
損傷を溶液が癒す際に失う体力が一定を超えると、全身機能が一時的にダウンするのだ。
酒が入っていることもあり、元からの疲労も軽くない。
何かあれば羽黒が起してくれるだろう。
隣に寄り添う天使に後事を委ね、雪風はまどろみに落ちていった。


§


――雪風の業務日誌（代行羽黒）

第二艦隊（以下『甲』表記）及ビ第三艦隊（以下『乙』表記）演習記録

本日１６００開戦。
乙旗艦時雨ノ策ニヨリ甲ハ艦列ヲ大イニ乱ス。
甲ハ戦列ヲ二分サレルモ、旗艦雪風ノ機転ト駆逐艦夕立奮戦。
１８２０航空戦艦山城ノ砲撃ニ拠リ駆逐艦夕立大破判定。
１８２５甲旗艦雪風、乙所属軽巡洋艦矢矧正面ヨリ反転。
１８５０甲旗艦雪風ノ雷撃ニ拠リ、乙所属航空戦艦山城ニ大破判定。
１８５５乙旗艦時雨、甲所属駆逐艦島風、二隻ハ交戦ヲ中止ス。
１９００甲、乙両旗艦ヨリ夜戦申請アリ。同時刻受理。
１９２０夜戦開始。甲所属島風、乙所属矢矧ニ拠ル探照灯ノ索敵開始。
１９５０乙所属矢矧、甲所属島風ヨリ雷撃ヲ受ケル。三本ノ被雷ヲ確認、中破判定。
１９５５甲旗艦雪風ニ拠ル奇襲。矢矧、左舷後方ヨリ雷撃ヲ受ケル。三本二被雷。大破判定ニテ戦線脱落。
同時刻、乙旗艦時雨二拠ル雷撃アリ、甲所属島風四本ノ雷撃ヲ受ケル。大破判定二ヨリ脱落。
２０２０甲旗艦雪風及ビ乙旗艦時雨同航戦二突入ス。命中弾無シ。
２１４０反航戦へ移行。命中弾無シ。
２２１０第二次反航戦開始。命中弾無シ
２２２０甲旗艦雪風ノ主砲塔爆発。本体ノ損傷激シク意識不明。
２２３０乙旗艦時雨二テ甲旗艦雪風曳航ス。
同時刻、演習終了。甲戦闘続行艦艇無シ。乙ノ勝利トス。
２４００甲旗艦雪風入渠。


甲旗艦雪風負傷二ヨリ、甲所属重巡洋艦羽黒ニテ一部業務ヲ代行ス。
雪風ハ全艤装ノ入念ナ検査ノ要アリト認ム。
演習結果及ビ対策ハ旗艦雪風ノ復帰後、雪風ヨリ報告ス。



――提督評価

久しぶりに羽黒さんの日誌を読ませていただきました。
雪風と足して二で割った日誌を書いてくださらないものでしょうかね……

雪風の一時予備役編入と、艤装のオーバーホールは了解いたしました。
第二艦隊旗艦代理は、羽黒さんがこのまま引き継いでください。
第三艦隊は実戦に耐えうる錬度だと判断し、このまま大和さんを前線まで護衛していただきます。
大和さんが駐留部隊に合流された後、第三艦隊は工廠部部長と共に帰還予定です。
部長には雪風の砲塔暴発の原因調査をお願いする事になるでしょう。
私は調査に使う演習資料と映像をまとめておきます。
雪風が戦線に復帰するまで、大変かとは思いますが宜しくお願いします。




――極秘資料

No1.航空戦艦山城

工廠部より大型建造。
その際、部長のベネットによって大改修が施される。

・飛行甲板改

機能１．飛行甲板。各種水上機の発艦が可能です。
機能２．防御機構。耐久４５装甲７０の強度として扱われます。
機能３．攻撃障害。飛行甲板の耐久がある限り、山城本体に砲撃と爆撃のダメージが通りません。ただし足元から来る雷撃を止める能力はありません。








あとがき

お久しぶりです。
なんでしょうね。
何でこんなことになってるんでしょう。
一話が無駄に長すぎてPV伸びないのかなぁとか。
いやいやお前が書いてるもんがダメだからのびねぇんだろとか。
内なる声に葛藤していた矢先にコレですよ奥様……
書きたい事を全部書き込んだらこの量になっていました。
今回は感想で時雨戦楽しみにしてるといって下さった方が多くいらっしゃいましたので、全く自重しなかったですｗ
サービス回の心算で必死に書きましたぉー……
もう……しばらくお休みしたいかも＾＾；
しかし瑞鶴と加賀さんと赤城さんを絡めるまでは……

今回からSS内で明らかに性能の異なる魔改造されてる子達の設定を上げていこうと思います。
基本的にSS内でその性能は既に使っている事が多いので、読まなくても大丈夫だと思います。
原作のゲーム的にこの鎮守府の子達の性能を記すなら……という私の自己満足なので。


原作は現在停滞中です。
イベントで燃え尽きて、今回のSSで灰も残さず風に溶けました。
デイリーとキラキラ遠征と大和、矢矧狙って資材が轟沈する平和な日々が続いております。
でも羽黒さんがまさかの改２！いやっほう！
もう少し運があると嬉しかったけど、いやーこの羽黒さん強いですね！
２－５の突破でも主力として働いてくれました。
今のところソレくらいか……
通常海域は５－１で止まってるからそろそろ進めないとかなぁ。
５－４はいければいろいろ出来るって噂だし、レ級ちゃんにも会いたいですｗ