＜＜　はじめに　＞＞

本作は、テスト板にて1～5話を掲載した後、Muv-Luv板に移行しております。
1～5話はテスト版に比べて基本的な流れは変わってませんが、所々修正を入れてますので、テスト版をご覧になった方にも、ご一読いただけると幸いです。
6話以降がMuv-Luv板での初投稿となります。

下記の事項をよくご覧になった上、本作をお読みいただけるようお願いします。

＜＜　本作品の設定　＞＞

・オルタ再構成です。方針は“ラブ＆ハードボイルド”です。
・アンリミ世界でほとんどのキャラとやりまくった武がオルタ世界で活躍します。
・武最強設定です。偉そうです。動じません。媚びません。悩みません。部下に敬語なんて使いません。よって、原作の武の面影はありません。
・展開はほぼテンプレに沿います。
・各女性キャラの性癖は勝手に設定しましたが、傾向はちょっとだけ原作に沿います。
・直接的な性描写はありませんが、間接的な描写（15禁相当）はあります。
・オルタに出演する、顔とフルネーム付き女性キャラ（京塚志津江臨時曹長を除く）は、本作内のアンリミ世界、またはオルタ世界で、武によってえらいことになっています。
・この作品では、多少強引な所はあっても、誰がなんと言おうと強姦はありません。

＜＜　注意事項　＞＞　※※　必ずお読みください　※※
下記に該当する方は、気分を害する可能性が高いので、読むのをお控えください。

・伊隅大尉は前島正樹（君いた主人公）と結ばれるべき、と考える方
・速瀬中尉、涼宮姉妹は、鳴海孝之（君のぞ主人公）に操を立てるべき、と考える方
・宗像中尉は、故郷の純愛相手と結ばれるべき、と考える方
・篁中尉は、ユウヤ・ブリッジス（トータルイクリプス主人公）と結ばれるべき、と考える方
・キャラに理想と異なる設定をされるのが許せない方（例:みちるはMじゃない！）

また、性描写（武がおっさん状態のとき）は基本的にギャグパートですので、お気軽にお読みください。

＜＜ 18禁描写について　＞＞　※※　必ずお読みください　※※
8話までの内容については、本サイトの管理人様に15禁判定を頂戴しておりますので、不毛な議論を誘うような書込みはお控えください。

その上で本作を18禁だと主張なさる方は、下記を明記して感想板へ書込みをお願いします。
下記の指定が無い場合は、申し訳ありませんがスルーさせていただきます。

・何話のどこが抵触するのか（例:4話冒頭の夕呼の回想シーン）
・その判断基準は何を基にしたのか（主観以外の提示を願いします）

本文からのコピペは嫌がらせと判断して、削除依頼を出すことがあります。
（既に1名、他の読者様のご依頼により、全書込み削除処分となりました）
また、判断基準が主観のみの方については、長々と書かれましても一考するつもりはありませんので、ご了承ください。

＜＜　ご意見の書き込みについて　＞＞
上記の注意書きを読んだ上で、強姦、18禁移行、原作カップル崩壊など、設定や注意書きの内容に反するご意見がございましたら、「前書きを読んだ」という趣旨の文を含めて、書き込みください。
その趣旨が読み取れない場合は、前書きを読んでいないものとして、ご意見をスルーさせていただきます。

※もちろん、その他の気軽なつっこみ、感想、質問、ミスや矛盾のご指摘などは、その限りではありません。

【第1話 おっさんの価値】

＜＜　白銀武　＞＞

10月22日 午前 柊町 白銀武の部屋

「――夢？」

見慣れないがどこか懐かしい天井。
鏡を見ると、若返った自分がいた。

「これは――20年前と同じ。いや」

体の動きに違和感はない。いや、むしろ力が漲っている。
鍛えられた身体はそのままに、若返ったようだ。

「この制服は、白陵柊の制服……。ということは」

思い出されるのはいつかの夕呼の言葉。



『もしかしたら、アンタはまた、あの日に戻るかもしれない』



「さすがだよ、夕呼。結果を伝えられないのが残念だけど」

俺はさっそく、00ユニット完成の鍵となる、最も重要な数式を思い出す。

「よし、数式は覚えているな。夕呼のスパルタも役に立ったか」

懐かしい自分の部屋を見渡す。ゲームガイは──まあ一応もっていくか。夕呼の暇つぶしになるだろう。

「では、早速いきますか」



…………………………



＜＜　香月夕呼　＞＞

10月22日 午前 国連軍横浜基地 香月夕呼執務室

「それで、どういうことかしら？」

私は、目の前にいる不審な男――白銀武と名乗った若い男を尋問している。
電話口でそこいらの人間が知りようも無いキーワードを述べたのだ。
計画の進行が滞っているこの大事なときに、見逃せない存在だ。
保険として、隣室にいる社にリーディングさせているから、後で確認すればこの男の素性も明らかになる。

「ええ、少々長くなりますが、俺の話を聞いてください。まずはじめに――」

それから、白銀武は滔々と、自らの体験を語った。

――BETAのいない世界で、学生として平和に暮らしていたこと。
――ある日目覚めたらBETAのいる世界だったこと。
――なぜか2001年10月22日にさかのぼっていたこと。
――第207衛士訓練小隊に、訓練兵として入隊したこと。
――総戦技評価演習に合格したこと。
――2001年12月24日にオルタネイティヴ4が凍結されたこと。

「なんですって！？」

語り終わるまで口をはさまずに置こうとおもったが、つい声を上げてしまった。この男の話が事実とは限らないというのに。
しかし――因果律量子論。私独自の新理論を知っていたことと、白銀の話す、実際にこれから起こっても不思議でないその内容から、その話を事実として聞いている自分がいることに気付いた。

「続けます」

私の反応にかまわず、目の前の男は話を続けた。

――オルタネイティヴ5に移行され、夕呼は辺境の、ある研究施設に左遷されたこと。
――数年後、移民船団が無事地球を発ったこと。
――その後、米軍中心のG弾による作戦で、ソ連領の甲26号と甲25号……エヴェンスクとヴェルホヤンスクのハイヴが落とせたこと。
――次の甲23号……オリョクミンスクハイヴ攻略時に、G弾の攻撃が無効となり、逆に大打撃を受けたこと。
――オルタネイティヴ5が凍結され、オルタネイティヴ4に再移行したこと。

そこで、白銀は一旦話を途切った。

「とんでもない話ね」

与太話としては筋が通っており、一般人が知りえない重要機密ばかりで、とても妄想と一蹴できるものではなかった。

「ええ。しかし、ここからが本番ですよ」

――オルタネイティヴ4の再移行時、度重なる出撃で功績を立て、白銀は中佐になっていたこと。
――横浜基地司令となった香月“准将”に召還されたこと。
――かねてより武が考案していた新概念をもとに新型OS、XM3を開発したこと。それにより衛士の生還率が飛躍的に伸びたこと。
――そして、その功績で武が大佐となった頃から恋人として付き合い始め

「ちょ、ちょ、待ちなさいよ！！」
「なんですか？もうちょっと続くんですが」

「このあたしがアンタみたいなガキとですって！？ありえないわ！」
「ああ、確かに現時点ではそうでしょうね。ですが、そのとき俺は30過ぎ、貴女は40過ぎ。年をとって判断基準が変わるのは、そうおかしい事じゃないでしょう」

「……そりゃそうだけど、なんだか納得しがたいわね……」
「この辺の話は“前の”世界のあなたから伝言もあるので、後でしますよ。で、話を戻しますが──」

伝言？気になったがここはおとなしく白銀の話を聞くことにする。

――00ユニット開発に再度行き詰まっていたが、武が“元の”世界の夕呼が、ひょんなことから新理論に辿り着いたことを思い出したこと。
――元の世界の夕呼から新理論を入手し、00ユニットが完成したこと。
――その後の佐渡島ハイヴ侵攻時に、00ユニットによるリーディングで、BETAの特性やハイヴの情報を得ると共に、ハイヴが情報収集機能を持ち、ODLを介して、BETAに人類の情報が漏れた事が判明したこと。
──“事故”により、00ユニットが機能停止し、再起動しなかったこと。
──そうこうしているうちに、これまでにない数のBETAが押し寄せたこと。
――その戦いの中、BETAの海に飲まれ、自らのS-11の爆発とともに最後を迎えたこと。
――目を覚ませば、“この”世界の2001年10月22日に戻っていたこと。

「以上です。質問の前に、俺が言ったことが正しいかどうか、霞に確認してもらえますか？」

これほどの情報をもつ相手だ。社の事を知っていてもおかしくはない。

「そう、そこまでわかってるのね。ちょっと待ちなさい」



…………………………



「少なくとも、アンタがそう思っているのは間違いないわね」
「では、今後のことを話しましょうか」

「確か訓練部隊だったわね。今回もそれでいきましょう」
「いきなり任官は難しいですか？訓練兵よりは使い勝手良いはずですが」

「士官が突然増えれば、いろいろ目をつけられやすいから、訓練兵の方がいいと思ったのだけど」
「それなんですが……、“前の”世界では冥夜――御剣訓練兵の、護衛の斯衛にいきなり目をつけられてデータ改ざんがバレましたから、身分隠しという点ではあまり意味がないですよ」

城内省か。確かに御剣は重要人物。そのそばに身元不明な男が現れれば警戒もするか。城内省のデータベースはさすがにすぐには手は出せない。

私が迷っていると、白銀が提案してきた。

「“前の”世界のこの頃の俺は、ひ弱なもやし君だったから、訓練兵になるしかなかったでしょうけど、今回は違います――未来の情報の提供、00ユニットの数式の提供、新OSの理論の提供。それぞれ2階級特進ではすまないほどの情報です。身元を保証していただく借りもありますから、それぞれ1階級で大尉ってところでいかがですか？」

このような物言いは嫌いじゃない。

確かに白銀の言うことが本当なら、私にとって、とてつもない利益が生まれる。
ギブアンドテイクで、自らの提供する情報と階級を天秤にかけ、貸し借りなしにしようというつもりか。

たかが士官一人の身分保証。安い買い物だ。自分の頬がつい緩むのがわかった。

「へぇ、報酬の前渡しってわけ？でも、それが役に立たなかった場合はどうするの？」
「まあ、ありえませんが、どれかひとつでも役に立たなかった場合、俺をいかように“処分”してくださって結構ですよ」
「そう。覚悟はあるってことね」

私の腹は決まった。



＜＜　白銀武　＞＞

「じゃ、少佐として登録しとくわ。今の所これがアンタにやれる限界よ。──それと、条件を追加するわ。さっき言った情報提供に加え、あたしの忠実な手足として働くこと」

与えるとなったら、出し惜しみせず思い切るのが、いかにも夕呼らしい。
夕呼の手足となるのは前提事項だった。この条件は貸し借り無しにするための口実だろう。

「なるほど、了解しました。ところで……その“働き”ってのは、夜のご奉仕も含まれるので？」
「──ハァ！？」

驚いた顔をしている。本当は俺もこのときの夕呼に言うのは抵抗がある。が、“前の”世界の夕呼に強く言われていたことだ。腹をくくって続ける。

「いえ、もしまた世界を繰り返した場合ってことで“前の”夕呼から言われたことなんですが、その……あなたを抱くように、とのことです」
「……そのワケは？」

真顔だ。怖い。──ここで殺されるかもしれない。
もしそうなって次にループしたら、絶対にこの事は言わないでおこう、と内心で誓う。

「まあその、我々のアレの相性がかなり良かったようでして、もっと若いときから使っておけばよかった、とよく言ってましたし、俺との夜のお付き合いでストレスが大分発散できたようなので、若い頃の自分にも味わわせたかった、と」

微妙な表情をしている。
この頃の夕呼って、結構表情豊かなんだな……。

俺は何が起ころうとも、眉ひとつ動かさなかった恋人を思い出した。
――無論、プライベートな時間ではそうでもなかったが。

「ま、そのことはおいおい考えてください。今、若僧の俺に食指が動かないのもわかりますし」

この話題は一旦終わらせる。

「で、さっそく――」
「その前に。アンタが言うほどの実力かどうか、シミュレーターで実際に見させてもらうわ」

「わかりました。嘘はついていないにしろ、俺が自分で凄腕の大佐だったと思い込んでる可能性がありますしね。――でも、戦術機が上手い事と、指揮能力があるのは別ですよ？」

シミュレーターで腕を証明するのはたやすい。が、勘違いしないように、ここは一言。

「わ、わかってるわよそれくらい。アンタがまずは衛士として役に立つかどうかチェックするってんの！」

慌てたように言う。それが少しほほえましくて、ふとわらうと、

「やりにくいわねアンタ。食えないったらありゃしない」

と、渋い顔で言われてしまった。

「すみません。でも俺としちゃ楽しいですよ。“前の”時は、俺がガキな上に焦ってて気付きませんでしたが、結構顔に出るんですね、『夕呼先生』」
「うるさい」

やはり、この頃の夕呼はかわいい。



…………………………



＜＜　香月夕呼　＞＞

10月22日 夕刻 国連軍横浜基地 シミュレーターデッキ

再度社に確認したところ、白銀の言うことはやはり事実――少なくともそう思い込んでいるとのこと。記憶に洗脳の形跡もみられなかった。

白銀の名前を伏せ、ピアティフにハイヴ想定でシミュレーターを起動させる。
シミュレーターを準備する間、白銀に新理論の数式を紙に書かせた。

――その時の私の感情は、“歓喜”の一言に尽きるだろう。年甲斐も無くはしゃいでしまった。
白銀にキスの嵐をして――逆に舌を入れられた。
調子に乗るなと怒鳴ったものの、私が本気で怒ってるわけじゃないのを悟ったのか、飄々としていた。

そして――白銀には試すとは言ったものの、私はモニターに映るこの奇妙な男が、優れた実力を持っているのは確かだろうと考えていた。

が。

――不知火単機で最下層到達。

予想より遥かに上。こんなことを出来る人間が世界にいるだろうか。“前の”世界での経歴は腕前に関しては、誇張ではないようだ。これなら白銀の言う、新OSとやらにも期待していいだろう。

――それに、先ほどのキスも恋人と言うだけあってなかなか巧みだった。
さて、せっかくの“私”からの厚意だ。今は気分が良い。相性が良いというのが本当かどうか、試してやろう。

【第2話 おっさんの想い】

＜＜　おっさん　＞＞

10月23日 午前 国連軍横浜基地 廊下

夕呼を失神に追い込んだのは久しぶりだ。

年をとった夕呼も良かったが、若い夕呼は格別だ。
ムキになって挑んでくるもんだから、おっさん、つい全力でやっちまったぜ、ハハハ。
「本気でやってゴメン。次は手加減する」と書いたメモを残したが、夕呼はどう反応するかな？

……しかし、予想はしてたが、やりたい盛りの18才ボディの力はすごい。
かつて“底なし”の異名を取り、滅多に打ち止めになることはなかった俺だが……まるで俺の中で無限に精液が作成されているようだった。

この有り余る精力は、夕呼を相手するだけでは解消しきれないだろう。なんとかしなくては。
手ごろな所では、ピアティフ中尉か、神宮司軍曹か。

そうそう、結局、俺の経歴は、死んだと思われていたところを夕呼に拾われ、BETAの情報をもっていたので存在を秘匿されていたことにした。
ある程度の年齢が経ち、衛士適正が高いことがわかったので、ある衛士を教官として任官。
その後、腹心として極秘任務に従事し、功績を立て少佐となっていた、ということとなった。

我ながら突っ込み所は満載だが、この経歴に登場する教官や仲間の衛士は全員KIA認定されている為、証言を取りようがない。
経歴作り程度に時間をかけてられないし、身分を盾に機密といっておけば大抵はうやむやにできるだろう。
俺に経歴の事で突っ込んでくるのは“あの人”くらいだろうし。

しかし、前回と違い、スタート時点の階級が高いことでやれることは多いはずだ。
まあ、夕呼にも言ったが、根を詰めるのも良くない。ボチボチやらせてもらおう。

さて、まずは純夏と霞に挨拶をしておこうか。



…………………………



10月23日 午前 国連軍横浜基地 脳みそ部屋

「──社霞です」

でた、ウサミミ。

「ああ、白銀武だ。霞――と呼んでいいかな？」

「……はい、かまいません」

さすがに若い。大人になりつつあるが、まだまだ子供だ。しかし改めてみると、やはり超がつく美少女。
――フフ、赤くなった。照れてる。カワイイ。

「霞、リーディングされても俺は一向にかまわんのだが、お前にとっては俺の思考内容は、刺激が強すぎるだろう。なにせ“前の”霞とはかなり色々あったんでな」

教育上の問題もある。お子様に見せるにはちょっとハードすぎる。

「ああ、だからといってリーディングするなとはいわないが、俺が何を思い浮かべても文句は言わんでくれよ？“前の”霞との思い出は、俺の記憶からはとても消せないし、消したくないから」

ウサミミがピクリ。
俺はこの霞が何をコンプレックスとし、何を欲しているのかを知っている。
“前の”霞とは違う存在。だが同じ存在。いとおしく思うのは両方ともだ。

「……はい、わかりました」
「俺でよければ、“前の”霞とも違う、お前だけの思い出、一緒に作ろう。まあ、どうするにせよお前の自由だ」
「……はい」

まだ俺の話を消化しきれてないのだろうが、とりあえず、否定はされていないようだ。



…………………………



＜＜　神宮司まりも　＞＞

10月23日 午前 国連軍横浜基地 白銀武自室前

私は緊張していた。

親友であり、上司でもある夕呼から連絡があったのだ。
内容はいつものように唐突で、要点だけだった。

「今日凄腕の衛士が着任したから、挨拶してきなさい。以後、彼から指示に従ってちょうだい。――ああ、性的な命令には拒否権があるから」

と、夕呼らしい一言を加えて。

新任の少佐の部屋の扉をノックする。

「どうぞ」
「白銀少佐でいらっしゃいますか。神宮司まりも軍曹であります。第207衛士訓練小隊の教官を務めております」

「本日付けで着任した、白銀武少佐だ。軍曹、よろしく頼む」
「は！よろしくお願いします！」

第一印象は、違和感。夕呼によれば38才の少佐のはず。

それだけ見ればこのご時世、さほど珍しい例でもない。凄腕の衛士と言う割には遅いほうかもしれない。私も20代で中尉にまで成ったのだ。
教官職を選ばず、教導部隊に所属していれば、大尉、うまくすれば少佐にもなっていただろう。

……しかし、彼はどうみても10代後半だ。38才というのは、いつものようにからかわれたようだ。

「ところで、俺の任務内容は聞いてるか？」
「は、訓練兵の教練にご助力いただけると、香月副司令より伺っております」

「それだけか？」
「？……はい。少佐の指示に従うようにと言われておりますが……」

「もう一つは聞いてなかったようだな。――あいかわらず『夕呼先生』は人が悪い」

苦笑を浮かべて白銀少佐は続けた。
新型OSを作るので、第207衛士訓練小隊を、既存OSの操作経験のない衛士のサンプルとすること。
私が訓練兵に指導できるよう、新型OSのテストパイロットを兼ねて、白銀少佐から指導を受けること。

「新OS、ですか……」

上官の説明に怪訝な顔を浮かべてしまった私に対して、少佐は新OSについての説明を加えた。



…………………………



──なるほど、今までにない概念だ。役に立つかどうかわからないが、興味がわくのは確かだ。
なにより、あの夕呼と、彼女が認める衛士である少佐が作るのだ。
少なくとも、つまらないものにはならないだろう。

「了解しました。光栄です、少佐。ところで、一つ伺ってもよろしいでしょうか」
「なんだ？」

「副司令からは、38才と伺ったのですが、失礼ですが、20才を超えてるようには見えませんが」
「ああ、確かに――俺は38才だ」

逆の言葉を聞けると思っていた私は、言葉を無くした。
それを見ておかしかったのか、少佐は噴き出した。

「ははは、まあ、戸籍上は18才だ。だが、副司令のおっしゃった38才というのも間違ってはいない」
「……どういうことでしょう？」

「それは、内緒ということにしておこう。いい男には謎が多いものだよ、軍曹」

と、片目をつむった。随分様になったウインクだ。――なるほど、あの夕呼と波長が会いそうな人だ。



…………………………



＜＜　おっさん　＞＞

10月23日 午後 国連軍横浜基地 グラウンド

「小隊集合！」

まりもにグラウンドまで案内してもらい、訓練兵を集めさせる。

「207小隊集合しましたッ！」

「よし……では、お前たちに紹介しよう。こちらは、本日付けでこの横浜基地に着任なさった、白銀武少佐だ」

「白銀武だ。神宮司軍曹とともに貴様等の訓練指導にあたることになる。よろしく頼む」
「「「「よろしくお願いします！」」」」

「白銀少佐のご担当は戦術機の教導だ。よって、貴様等の指導を行うのは、まだ先の話だ。本来、貴様等のような訓練兵が教導を受けられる方ではないが、今回、あるプロジェクトの一環で、貴様等にその栄誉が与えられた。少佐のご期待に添えるよう、精進しろよ！」
「「「「はい！」」」」

「では、順番に自己紹介をしろ」

「榊千鶴訓練兵であります。207B分隊長を務めております！」

緊張のためかかなり強張っている。
このお堅さと、“あの時”のギャップが一番すごいのが、この委員長だ。
真正のハードMで、ソフトSの俺は合わせるのに苦労したものだ。
最終的には「大丈夫か、コイツ？」というほどのプレイを強要された。
性癖に目覚めてからは、絶えずどこかに縄か鞭、蝋燭による低温やけどの跡をもっていたが、服を着ても見える場所には絶対作らなかったのが、完璧主義（笑）の委員長らしかった。
ここだけの話、“前の”世界での直接死因は、BETAの不意打ちなのは確かだが、その前夜のプレイも一因だろうと確信している。

「御剣冥夜訓練兵であります。分隊副隊長を務めております」

冥夜はさすがに相手の立場に萎縮はしない。堂々たるものだ。
“前の”世界では俺の初めての相手であり、思い入れも深い。あの見事な髪を最初にティッシュ代わりにした時は随分しばかれたものだが、数回も続けると「これが良いのであろう？」自分から拭ってきたのは驚いた記憶がある。
コイツは何より従順だ。嫌がりはするが、俺のリクエストを拒むことはない。皆琉神威の鞘を入れようとした時も、泣きはしたものの、受け入れた。──アレは興奮した。
あまりにその反応が気に入ったので、繰り返すうち鞘の先端が変色してしまったのは、良い思い出だ。
彼女が死んだ後、形見として皆琉神威を貰いうけたが──、あの染みを見るたび、俺は涙をこらえるのに努力が必要になったものだ。

「彩峰慧訓練兵であります」

不思議少女彩峰。
いったん懐いてしまえば超甘々な女。一番性に対して積極的で、ご奉仕が好きなのはいいのだが、独占欲が異常に強く、複数プレイ時には、ベストポジションをなかなか譲らないので困ったものだった。
また、他の女に比べて、かなりキスが好きな奴で、ある時など5時間連続でキスされた。まあ、こっちも嫌いではないのだが、すぐ目がイってしまうので、引き離すのにえらく苦労する。コイツに何リットル唾液を飲まれたのか飲まされたのか、もはや考えるのもバカバカしいくらいだ。
しかしやはり特筆すべきは、このけしからん乳だろう。コイツは自分の武器をよくわかっていて、効果的に使うことを知っていた。
ふと気づけば彩峰の乳を揉んでいた、という事が何度あったことか。当時大尉だった俺は、部下に「た、大尉ぃ……い、今揉んでますぜ」と指摘されて気づくことも珍しくなかった。
まったく、場所くらい選べというのに。馬鹿だがカワイイ奴だった。

「た、珠瀬壬姫訓練兵であります！」

やはり一番ガチガチだ。
そういえば、この頃のたまは霞と同い年くらいにしか見えないな。
コイツの長所はなんといってもあの締め付けだろう。狙撃の腕もそうだが、締めについても極東一なのではないかと個人的に思っている。あの締め付けに比べれば狙撃の腕の凄さなど、微々たる物だ。
また、軽いのでアクロバティックなプレイが楽しめる、貴重な女でもある。入れたまま回転する“たまスクリュー”はコイツしか使い手がいない。アレをやられると、この俺がわずか30秒で達してしまう。
──つまり、コイツが上に乗った場合、俺の勝ちは無くなる。恐るべき女だ。

「最後に、今は入院中ですが、鎧衣美琴訓練兵がおります」

美琴か。あいつはエロに関しては最も特筆すべき女だ。
あいつは最も“チャレンジャー”だった。自分の体にコンプレックスがある反動か、耳に入れたあらゆるプレイを試そうとするのだ。
一度、入るはずがないのに「愛があるから大丈夫」とか言って、俺の手首を入れようとして、入院する羽目になったのも今では懐かしい思い出だ。
しかし病室プレイという珍しいシチュを作るあたり、転んでもただではおきないやつだ。
また、特殊なプレイを周囲に広めるという、パンドラの箱をいくつも開けた女だ。委員長のハードMも、美琴が始めなければ目覚めることは無かったはず。
飲尿プレイなど、誰もそのケがなかったはずなのに「ボクとだけのプレイだね♪」の台詞がまずかった。いや、今となっては良かったのかな？
今では飲ませることに興奮を覚えるたちになってしまったが、やはり一線を越えてしまった感があるのは否めない。
ただし、スカだけは俺の魂にかけて死守したが。

「――以上５名となります」

俺の思い出をさえぎるように、軍曹が締めくくった。



＜＜　神宮司まりも　＞＞

白銀少佐は訓練兵の自己紹介の間、じっと真剣に、見定めるように、確認するように訓練兵を見つめていた。
さきほどまでは、実験として、どこか軽い気持ちで教練に加わるのではないかと不安もあったが、その心配はないようだ。

私は多くの衛士を見てきたからわかる。──これは、何か、大きなものを背負った目だ。

「先ほど軍曹が言った通り、貴様等はあるプロジェクトの対象として候補に上がっている。本来、貴様等に会うのはまだ先だったが、今日わざわざ顔を見せたのは、貴様等が総戦技評価演習に失格する可能性が高いので、計画に不安を感じたからである」

ざわ……と空気が張り詰める。
この発言には私も驚いた。本人たちの前で、“失格する可能性が高い”とはっきりと明言するとは。

「……少佐、発言よろしいでしょうか」

榊がたまらず、声を上げた。

「よろしい。発言したまえ」
「理由をお伺いしてよろしいでしょうか」

「ふむ、それを答える前に答えてもらおう。前回の演習は半年前だが、要因の分析、問題の把握、対策の検討とその解決は？」
「……いえ、解決に至っておりません」

榊がうつむく。他の連中も悔しげに、またはいたたまれずにうつむく。
何度か検討を試みたのは知っている。が、結局榊と彩峰のいさかいで、うやむやになっていたのも知っている。

「同じ問題を抱えたまま、同じような状況に遭遇した場合、同じ失敗をする可能性が高い。俺がこう考えるのは不自然か？」
「……いえ」

「そういうことだ」



…………………………



気の毒なほど落ちこんだ教え子達を訓練に戻した。
その走り込みを続けるさまを眺めながら、白銀少佐が私に声をかけた。

「軍曹」
「はい」

「命令だ。鎧衣が退院次第、総戦技評価演習を開始する。それまでに奴等を“使い物”になるようにしておけ」
「了解しました！」

私は姿勢を正し、敬礼をした。
そんな私に少佐は苦笑を浮かべて続けた。

「とはいえ、短期間でさっき言った問題が根本解決するとは思えないから、最悪、演習に合格できる程度でいい。戦術機指導がはじまれば、俺がなんとかする」
「戦術機指導までお待ちになるので？」

打つ手があるなら今やってみては？と言外に含ませる。

「まずは軍曹に任せる。軍曹ほどの教官と、あれだけの能力と素質で不合格になるようなら、衛士として使えん。任官させない方がマシだ」

こちらの計画も多少修正の必要が出るが、それは大した問題ではない、と少佐は付け加えた。



＜＜　白銀武　＞＞

俺が“前の”世界のように介入すれば、彼女達が合格する可能性は高い。
衛士になったあかつきには、また命がけで、優れた能力を開花させ、BETAと戦うのだろう。

頼もしい仲間となる素質を持った奴等ではあるが、俺はあえてあれ以上の介入は避けた。

不合格となり、衛士になれなかったら――彼女達の意思には反するだろうが、平穏に暮らせるのではないか――その気持ちがあった。

だから、彼女達の意志の強さ、そして、神宮司まりもという優れた指導者に運命をまかせたのだ。

――俺はBETAには負けない。だから、衛士になれなかったら幸せにすごしてほしい。そのための世界は俺が作る。

――それでもなお、衛士になりたいのなら――自分たちで成し遂げてみせろ。

【第3話 鉄壁のおっさん】

＜＜　白銀武　＞＞

10月23日 午後 国連軍横浜基地 屋上

屋上から町の風景を眺めていると、白い3人を引き連れた赤い人が現れた。

「白銀武少佐、ですな」

タイミングが前回よりも早い。前回はたしか戦術機の前で――そう、武御雷が搬入されるときに顔を会わせるはずだが。
まあ、同じ怪しげな男でも、訓練兵が加わるより、佐官がいきなり現れる方が目立つ分、警戒も早いわな。

「ええ。そういうあなたは？」

無論、名前は知っているが、この人とは“初対面”だ。
うかつに名前を呼ぶヘマはしない。

「死人がなぜここにいる？」

俺からの質問は無視し、鋭い目線とともに、月詠中尉は続けた。
あの3バカも、中尉の背後から厳しい表情で俺を見ている。

「――ぶしつけだな。俺が死んでるように見えるとは、その目は飾りか？」

おかえしとばかりに聞き返す。

「……とぼけないでもらおう。返答次第によっては――」
「貴様等に答える義務はない。そして答えるつもりもない」

殺気を放つ月詠中尉。

「俺に関することは国連軍の機密であり、帝国軍の、それも斯衛とはいえ一介の中尉に話せることではない。居候は居候らしく、護衛は護衛らしく、おとなしく御剣訓練兵に張り付いておくといい――俺が刺客なら、護衛のいない今を狙うがね」
「なっ……！」

あからさまな怒気を放つ月詠中尉。狙い通り。

「中尉。俺はこれでも多忙でね。そちらと違って将軍の縁者とはいえ、たかだか訓練兵一人にかまけておられんよ。貴様等の大事な“アレ”については総戦技演習に合格するまで接触するつもりはない。俺を“アレ”に近づけたくないのなら、それまでに除隊させておくんだな」

これは本当だ。今は冥夜にかまっている暇はない。新OSの開発、未来の対策、それと夜の特殊任務（コレ一番重要ね）。俺にはやるべきことが多い。
また、訓練兵に手を出すのは任官してからと決めている。任官できなければ……運命にまかせよう。

「貴様！」「冥夜様を“アレ”などと！」「無礼ですわ！」

激昂する3バカ。まあ当然だろう。

「“アレ”を特別扱いしろとの命令は受けていない。よって、他の訓練兵と同等に扱うだけだ。だいたい無礼というが、貴様等、自分自身の発言内容が、国連軍少佐に対するものとしてふさわしいと思っているのか？――それとも、斯衛“小学校”の時間割に、礼節の科目はないのかな？」

「くっ！貴様ぁ――」

いい感じでキてる。
だが、いくら怪しいとはいえ、斯衛が副司令直属の俺に危害を加えた場合、どのような問題になるか想像できないほど、この女は馬鹿じゃない。
威嚇する獣でも、檻に入っていれば怖がる必要はない。たとえ檻を破り、襲い掛かって来たとしても──今の彼女では俺には勝てない。

しかし――俺が少佐でも訓練兵でも詰問方法が変わらないとは、ある意味すごい女だ。誰であろうと冥夜に危害は加えさせないということか。

「さっさと下がれ。現時点で貴様等に話す事など何もない」

その言葉に、斯衛四人は俺を睨む。それはもう睨む。
“前の”真那の顔は優しげな笑みしか覚えていないので、この殺す気の睨み顔は懐かしい。

「……いくぞ」

3バカを連れて去ろうとしたが、ここで聞いておかないと、今後口をすべらせそうな事を抑えておかねばならない。

「待て、まだ名前を聞いてない。教えてくれんのなら、次は“赤いおねーちゃん”とでも呼ぶぞ？」
「……月詠真那中尉だ」

一瞬だけ足を止め、振り向かずに答えて、去って行った。



＜＜　おっさん　＞＞

とりあえず、想定通りにいい感じに怒らせたようだ。
俺への憎しみが強いほど、それが反転したときのデレっぷりはすごい。それが月詠真那という女だ。

一旦惚れると、真那は冥夜以上に従順で、盲目的だ。
冥夜の形見の皆琉神威の鞘を押し込んでやると、敬愛する亡き主人との繋がりを感じて、狂喜していた。あれだけ喜ばれたのだから、“前の”冥夜も草葉の陰で満足したことだろう。良い供養になったはずだ。

また、ときどき出会った頃の事を話題に上げると、10年以上昔のことを「あ、あの時は……申し訳ありませんでした」と捨て犬のようにすがり、大抵のプレイを、機嫌を取るように受け入れた。
そんな“前の”真那を考えると、今回の真那の態度――事が及んだ時、どれほどの表情を見せてくれるのか、ゾクゾクする。

「ククク……」

そう遠くない未来に思いをはせ、俺は愉悦の声を抑え切れなかった。
――しかし、3バカはやっぱり、4Pしかさせてくれんのだろうなぁ……。



…………………………



＜＜　月詠真那　＞＞

奴の経歴はどう見ても捏造したもの。いったいどこから突っ込むべきか迷うほど穴だらけだ。
城内省のデータベースでは死亡扱いのまま。
怪しさ極まりない男を見極めようと威嚇を交えて反応を見てみたが……つかめない男だった。

単なる刺客ではないようだが、最後の殺気を受けても、悠然と受け流していた。いや、微笑さえ浮かべていた。
あれはこちらが手を出せないと確信していただけではない。
隙だらけのように見えて、隙のない姿勢。
こちらを見透かすような目。
あの若さであれほどの堂々たる態度。
奴の述べた内容も、口惜しい事この上ないが、正論だった。

……今わかるのは、奴が油断ならぬ男だということだけだった。

「小細工が通じる相手とは思えんが……どう手を打ったものか……」
「「「……真那さま～……」」」

いかん、部下の前で弱気を出してしまった。

「警護に戻る。奴に対しては交代で目を光らせておけ。動きがあればすぐに知らせろ。単独で当たってはならんぞ。それと……情報省に奴の経歴を委細もらさず洗うよう、指示しておけ」
「「「了解！」」」



…………………………



＜＜　彩峰慧　＞＞

「ククク……」「あ……」

昨日と同じく、言葉少なく過ごした昼食を終え、いたたまれずに屋上に来ると、新任の少佐がいた。――笑っていた？

「ん？おお、彩峰か。偶然だな」

敬礼。答礼を待ち、手を下ろす。
少佐と話すのは気まずい。私たちはまだ何も問題を解決していない。いや、まだ話題にさえ上げることができない。

「失礼します……」

そう言って踵を返そうとすると、止められた。

「まあ待て、俺は今から戻るところだ。ここは譲るよ」

少佐は階下へと続く扉を開けようとした。
ここで放っておけばよかったのかもしれないが、私の中でくすぶっていた何かが少佐を呼び止めてしまった。

「待って」
「……彩峰。そこは『お待ちください』だ。上官にその物言い、殴り倒されても文句は言えんぞ」
「……申し訳ありません」

私は丁寧な物言いが得意ではないが、苦手というほど苦手でもない。
少佐が同じ年ごろであることから、つい出てしまった。若くとも上官であることを忘れてはいけない。

「で、なんだ？」

呼び止めるつもりはなかったが、やってしまった以上、聞きたかったことを尋ねる。

「先ほどの、お話のことです」
「先ほどといっても色々ある。質問の内容は明確にしろ」

「……私たちが、演習に不合格となる可能性が高いとおっしゃった理由についてです」
「ふむ。俺の発言に、わかりにくいところでもあったか？」

「いえ……」

私は、自分の考えを述べた――。



…………………………



「貴様の話を要約すると、自分は悪くない、悪いのは榊だ、ということか？」

顔が“かぁっ”と赤くなるのが分かった。
たしかにそう要約されてしまうとそうなのだが、いかにも子供っぽい言い訳のようになってしまったからだ。
違うとも言えず、私は返答に窮した。

「ふむ……貴様等の問題は神宮司軍曹に任せてあるのだが……まあいい。おい彩峰。貴様、神宮司軍曹に恨みでもあるのか？」
「？――いいえ？」

わけがわからない。

「では、貴様と神宮司軍曹、軍に関する知識、経験、技術において、どちらが優れていると思う？」
「――軍曹です」

比較するまでもなく、当然のことだ。
格闘技術だけはなんとか超えるものの、いざ“戦い”となると足元にも及ばない。総合力で差がありすぎるのだ。
無論、いつかは越えてみせるという意志はある。

「しかし、貴様は2つの点で軍曹を侮辱している。まず第1に、軍曹が貴様等の中で、最も指揮官特性があると認めた榊を、貴様が認めていないこと。すなわち、軍曹の判断を認めていないということだ」
「！……」

言葉がでない。

「第2。貴様が“上官の命令は絶対”という軍の原則を真っ向から否定していること。貴様がダダっ子のように振舞えば、その教官である神宮司軍曹はこう思われる――軍の掟の初歩を、教え子にろくに浸透させることのできない無能だ――とな」
「ちがう！わたしはそんなつもり――」

最後までいえなかった。頬に衝撃が走り、身体がよろめく。少佐が私を殴りつけたからだ。

「そこは『はい、そうではありません』だ、彩峰。殴り倒されても文句は言えないと、さっき教えてやったばかりだろう？」

悔しさで視界が歪みそうだった。

「それと、貴様は榊を無能というが……お前の力はそれほど大層なものか？格闘能力が高いとのことだが、俺が“撫でて”やっただけでそのざまでは、知れたものだ」
「今のは……不意打ちでしたので……」

私の誇り。格闘なら負けない。こんな地位だけの“若僧”に……

「……訓練に付き合っていただければ……本気をお見せします」
「ほう？俺との訓練を希望するか」

「……ぜひ、お願いします」
「戦技教練は俺の職務範囲ではない。──それを押し込むのだから、それなりの見返りをもらおう」

見返り？はぐらかして逃げる気だろう？

「なんでしょうか」
「もし俺に一撃でも入れられれば、先ほどの発言を、謝罪も付けて撤回しよう。もし一撃も入れられなければ――お前のおっぱいを俺の気が済むまで揉ませろ。この条件でどうだ？」

──は？――――――今、なんと言ったのだこの男は？

「聞こえなかったのか？お前のおっぱいを――」
「――いえ、聞こえました。その条件で結構です」

おっぱいおっぱいと――こいつはただのスケベ野郎だ。
絶対に後悔させてやる。後遺症なんて知ったことか。病院でのたうちまわらせてやる！

……このとき私は思考がマヒしていたのだろう。なぜあんな条件を飲んでしまったのか……
しかし、事が終わった後、拒否すればよかった、とも思えなかったのが、余計に腹立たしかった。



…………………………



＜＜　おっさん　＞＞

「ちょっとサービスしすぎたかな」

介入するつもりはなかったが、偶然会って会話するうち、ヒントを与えてしまった。
しかし、彩峰とて馬鹿ではない。あの程度の原則論は理解している。その上でなお委員長が認められないのだから、根が深いのだ。
あの程度で持論を曲げるようなら、まりもも苦労しない。

「しかし彩峰のやつ……あいかわらずいいモンもってやがる」

さきほどの感触を思い出す。彩峰と最後に関係を持ったのは、主観時間で、彼女が死んだ10年前となる。それ以降、あの胸を超える女にはお目にかかれなかった。
そのため、若かりし頃の感触を確認したい誘惑に抗えなかったのだ。

小一時間揉んだことになるが――いつの間にか頬を赤らめ、息が荒くなってきた彩峰を見て、あわてて止める羽目になった。

自分に誓ったのだ。訓練兵のうちは手を出さないと。

――今回のは、手を出したうちには入らないよな？

【第4話 多忙なるおっさん】

＜＜　香月夕呼　＞＞

10月25日 午前 国連軍横浜基地 香月夕呼執務室

社に呼びにいかせた白銀を待つ間、ふと数日前の事を思い出す。
あの残されたメモを見て、私は屈辱を覚え――なかった。不思議なことに。

散々好き勝手に嬲られ、失神どころか失禁までさせられたというのに。
体中、いたるところに精液を――二つの大事な穴（後ろは初めてだった）には溢れさせられ、髪の毛も顔も、パックをしたようにカピカピ。そうじゃない所を探すほうが難しいありさまだった。
いつ飲んだか飲まされたのか、よく覚えていなかったが、胃にも大量に入っているのがわかった。
誰かが見れば、複数人――それも最低10人以上にレイプされたとしか思わないだろう。

起床後、正気を取り戻した後、シャワーで洗い流し、なんとか汚れと臭いを取ったが、大変だった。
しかし、ここ最近感じていた体の芯にある疲れが――キレイになくなっているのがわかった。
あれだけ好き勝手されたのに、筋肉痛も無い――まあ、一部、擦過傷らしき痛みがかすかにあるが。
どうやら“優しく”蹂躙してくれたようだ。
なるほど、ストレス解消という点では、かなり効果が高い。

「アンタ、本当に人間？」

次の日、あまりの精液の量に、戯れにそう聞いてみた。

「――はは、若返った分、有り余っていたようで、力の加減が効きませんでした。――でも、その質問は昨日のシミュレーターの際に聞けると思ってましたが」

昨日の余韻など微塵も残さず――愚かな男にありがちな、“一度寝たら俺の女”という雰囲気は無かった。
昨日の行為で調子に乗って、馴れ馴れしい口調で呼んで来たら一喝してやろうと思っていたが、そこは、さすが“前の”私が恋人としていただけのことはある、といったところか。
公私の区別はキッチリやるようだ。

「戦術機なんかより、昨晩のアンタの方が異常よ」
「自分でもそう思うので、否定できませんね。まあ、次は抑えますよ」

“次”があるのが当然というように、白銀は答えた。

「そう願いたいものね。まさかこの年でオモラシさせられるとはね」
「だから、手加減しますってば」

お互い、苦笑と皮肉を交じえた。



…………………………



「XM3ができたわ。プロトタイプだけど」

私の部屋に入った白銀に、開口一番。

「っ！――早いですね。開発を始めたの、昨日でしょ？」

白銀の驚く顔は、初めて見たような気がする。

「“前の”世界で作った時より設備も要員も充実してるし、アンタの中で完成系が出来上がってたからね」
「そりゃそうでしょうが、──凄いな」

にっこり微笑む白銀。一瞬、見とれる。
――この私を、一晩寝ただけでこうまで変えてしまうとは……白銀と寝るのは早すぎたかもしれない。
しかし、私の意地にかけて、頬を赤らめるような初心な反応は見せてあげない。

「ピアティフと社を貸すから、調整を進めなさい。まりもは訓練部隊の教練時間以外は空けてあるから、調整して適当にやるといいわ。――ああ、社は今日は眠らせてあげなさい。プロトタイプ作るのに徹夜だったんだから」
「了解。A-01への顔合わせはいつにしましょうか？」

「アンタの好きにしなさい」
「では、明日中に使える形にしておきますので、明後日に顔合わせと、XM3の座学、シミュレーターでの演習を行えるようお願いします」

白銀は当然ながらA-01の事も知ってた。
“前の”世界でオルタネイティヴ4の再移行時に、今のメンバーで残っていたのは伊隅、速瀬、涼宮姉妹の4名。他は戦死。

A-01部隊はオルタネイティヴ4の凍結時に、各地に分散され、警備などの閑職に回されたそうだ。
白銀たち207小隊は、彼女らのバックの力もあってか、分散はされなかったようだが、アラスカのユーコン基地に飛ばされた。
そして、いつしかアラスカ方面にBETAが集中し、武勲を立てる機会を多く与えられたものの、白銀以外は皆戦死。

「飛ばされた所が逆なら、俺が伊隅達に敬語を使ってたでしょうよ」

とは白銀の言だ。それは贔屓目もあるだろうが、伊隅たちの力を認めている事は間違いない。
白銀の部下として申し分の無い働きをしたそうだ。

「2日後ね、手配しとくわ」

そう、確かに私はピアティフを貸すといったが――“ああいう”使い方までされるとは思いもよらなかった。
このとき、私もまだ白銀武という男を把握しきれていなかったのだ。



…………………………



＜＜　イリーナ・ピアティフ　＞＞

10月25日 午前 国連軍横浜基地 シミュレーターデッキ

先日現れた謎の青年、白銀武。
香月副司令は、どう見ても10代後半の彼に、少佐の地位を与えた。
衛兵とのやりとりから、副司令の元へ行くまでに見聞きした事を考えると、彼は無階級だったはずだ。

それに、その時のシミュレーターでの驚愕の結果。
指の震えを隠すのに、表情を保つのに必死だった。
文官出身だが、それがどういう意味を持つことかくらい、十分に理解している。

私は、香月夕呼という女性の凄さを知っている――つもりだ。

あの年齢にして、年配の政治家、高官と互角以上にやりあう知力と胆力。
どこまで先を見ているのか、深遠な思考は、何人も測ることは適わない。

彼女は、どれだけの異才を目にしても、せいぜい「まあまあね」という感想を口にするだけだ。
私の知る限り、衛士として最も完成された伊隅大尉。
その大尉を育て上げ、自身も衛士として優れた能力をもつ、神宮司軍曹。
どちらも「まあまあ優秀な衛士ね」と評価されたことを覚えている。

――その彼女から「凄腕」という評価を与えられることは――そういうことなのだろう。

驚異的な速さでプロトタイプのバグ修正と、データパターンを積み重ねる。
10時間以上、ほとんど連続でシミュレーターに乗っても平然としている。これだけとっても異常だ。
そして、2日目も早々に、作業が完了した。

「これで基本形は完成だな。さすがはピアティフ中尉。感謝する」
「ありがとうございます。ですが、私の力など微々たるものです。基本プログラムは社の手ですし、白銀少佐の発想と操縦技術が大きいでしょう」

謙遜ではなく、本心からそう思う。私が昨日の作業で音を上げなければ――というよりも、少佐が私の疲労に気付いて、作業を切り上げてくれたのだが――昨日の内に作業は終わっていたはずだ。

しかし、私は少佐の真の凄さを、この後思い知らされることになる。

「では、時間が余ったな。副司令への報告前に、一服入れないか？」

少佐の提案に、私はうなずいた。

――そして、どうして“そう”なったか経緯はよく覚えていない。
ただ、彼がとても優しく――時折、野獣のように――私は8時間もの間、延々と蹂躙され続けたのは確かだ。

数日後、私と白銀少佐の関係に気付いた副司令に、緊張とともにこの2日間の出来事を正直に話すと、責めるでもなく、

「アイツ、最初からそのつもりで2日もとったのね」

とおかしそうに笑っていた。



…………………………



＜＜　伊隅みちる　＞＞

10月27日 午前 国連軍横浜基地 ブリーフィングルーム

私は今、香月副司令と、新任の白銀少佐――先ほど他のメンバーに先立って紹介された――の隣に立っている。

「白銀武少佐だ。よろしく頼む」

今日は新プロジェクト――新OS、XM3の慣熟訓練が始まる日。副司令からは2日前に聞いていた。
なんでも、このプロジェクトの主担当となるのは、これまで存在を極秘にしていた副司令の腹心との事だ。私以外にそのような衛士がいたとは驚きだったが、その人物を見た時、さらに驚かされた。

「よろしくお願いします！」×9

私を除くA-01の9名が、幾分の驚きの表情とともに敬礼する。
私も彼女達と同じ表情をしていたはずだ。

「どうせ聞かれるだろうからあらかじめ言っておくが、俺の戸籍年齢は18才、精神年齢は38才だ」

さっきもそう言っていたが……若僧と思ってあなどるなよ――と、そう言いたいのだろう。
これが技術士官であれば、香月副司令の例もあるので、驚きは少なかっただろうが――衛士。
つまり、我々と同じ畑の人間ということだ。

「俺の担当は新型OS、XM3を貴様等に教導すること。あと、香月副司令の夜伽だ」

――え？よとぎ？って、もしかして、アレのこと？え？

「ちょおっと！何言ってんのよ！」
「おや、何ですか副司令？」

「何ですかじゃないっての！まったくこのエロオヤジが……」
「まあ、数日もすればすぐわかる事です。詮索されるよりはいいでしょう」

「くっ……このっ」

顔を赤くして、怒るに怒れない副司令。“あの”副司令が……信じられない。
私はこの光景を一生忘れないだろう――香月副司令があしらわれて、照れているなど。

こんな反応をするという事は、先ほどの言葉は本当か。
さっきの副司令の反応もそうだが、その事実に皆固まっている。

「――まあいいわ、あとは任せるから、いいようにやんなさい」

この切り替えの速さは、さすがと言わざるを得ない。
さっさと部屋から出て行ってしまった。



＜＜　おっさん　＞＞

「では、任されたので、ここからは俺が仕切らせてもらおう。まず――A-01の自己紹介といこうか。伊隅大尉は先ほど聞いたので結構だ」

伊隅みちる。凛々しいのはこの頃から変わらない。
ギャップが凄いのは委員長と同じだ。というか、このタイプはみなMなのだろうか。
同じMでも、委員長を剛のMとすれば、みちるは柔のMだ。
ハードなプレイで身体的苦痛を与えないと満足しない委員長と違い、言葉責め、鼻フック、アソコの匂いの評価など、精神的屈辱で快感を得るタイプで、ソフトSの俺と非常に相性が良い。
「メスブタ」と囁けばすぐに気をやってしまうので、扱いやすかった反面、顔に唾を吐きかけられて（洋画でケンカを売るときによくやるアレだ）罵倒されるのを好む性癖は、俺もちょっと引いたものだ。
あんまり何度もせがむので、一度やってあげたのがまずかった。拒否すると、やるまで不機嫌な状態が続くようになった。──まあ、大した労力も使わないお手軽プレイなので、すぐに俺も慣れてしまったが。

みちるはかつての思い人への後ろめたさから、自分から迫ってくることはなかったのだが――横浜基地についてから、夜のスケジュール調整は彼女に任せていたが――ほんの少しずつ、自分の割合を増やしているのが微笑ましかった。
それを指摘すると真っ赤になってうつむいたのがあまりに萌えたので、その場で始めてしまったのはまあ笑い話だ。

今回もぜひ確保したい相手だが、彼女の思い人は、今ごろはまだ生きているはずだ。
死んでからもなお思い続けていた相手なのだから、今、彼女が俺になびくことはないだろう。
また、“前の”世界に比べ、XM3と00ユニットの完成が10年も早いので、あの男が戦死しない可能性はそれなりにあるはず。“この”世界では関係を断念することも考慮しておこう。

「速瀬水月中尉であります！A-01の副隊長を務めております」
「涼宮遙中尉です。A-01の戦域管制の担当です」

この2人も懐かしい顔だ。
水月は、普段の言動とは裏腹に、2人きりの時は甘えたがりとなる。
――これは水月に限らないが、彼女や真那のように普段勇ましい女は、大抵2人きりの時は反転する。
水月は水泳が得意ということから、風呂場プレイをよくしたものだ。水泳と風呂は関係ないはずだが、このあたり俺もどう繋がったのか覚えていない。
またあの髪を、体を洗うタオル代わりに使わせてもらうとしよう。

遙は結構芯が強く、なんだかんだでいつも彼女の思い通りのプレイになっていたな。
このあたり、なんだかんだで結局俺のリクエストを受け入れる水月とは違う所だ。
遙を使って好き勝手にやったはずなのに、今考えると、そうなるよう誘導されていた感がある。
侮れない女だ。今回は警戒しておこう。

ちなみに、この2人は、よく並べてバックから突いたものだ。
みちる用の鼻フック（ちなみに委員長の形見だ）をつけさせ、よりブタの真似をした方を突いてやる、というルールにすると、2人して競ってどんどんブタになっていった。
そのあまりの熱っぷりに我慢できず噴き出したが、その直後、鼻フックをしたままの2人から、袋叩きにされた苦い思い出もある──しかし、アレはぜひ、今回も試したい。

「宗像美冴中尉であります」
「風間祷子少尉です。よろしくお願いします」

こいつらは新顔だな。どちらもなかなかそそる。顔、体、共に申し分ない。

宗像は…（分析）…ちょっと手ごわそうだな。後回しにしよう。
ただ、隙がないわけではなさそうだ。一度壁を突破すればどうとでもなる相手だ。

風間は…（分析）…ふむ、こちらは意外と壁は薄そうだ。2時間弱といったところか。
こいつはおそらく、俺の好きな、なんでも受け入れるタイプだ。優先度を上げておこう。

「涼宮茜少尉であります」

おおう、久しぶりだな茜。
こいつは特に特徴は無いのだが、オールマイティになんでもこなすタイプだ――もちろん、戦術機ではなく、アッチの事だ。
抜きん出たところがないのを本人は気にしているが、俺から言わせてもらえば、なんでも出来るので、空き時間、手持ち無沙汰になったときはよく茜を使ったものだ。累計使用時間は最長かもしれない。
「お前って、特徴ないよな」とボソっと漏らすと、一生懸命俺を喜ばそうと、色々とガンバるのがとてもカワイイやつだった。
意外と姉妹プレイに抵抗があったので、今回もまた苦労するだろうが――まあ、それも楽しみのうちだ。


「柏木晴子少尉であります」
「つ、築地多恵少尉であります」
そして、高原、麻倉と、自己紹介が続いた。

この4人は“元の”世界以来だな。
柏木は同じクラスだったが、他の3人は茜と同じクラスだったか。ラクロスで見覚えがある。
柏木、築地は彩峰ほどではないが、なかなかいいモンもっているな。機会を見つけて揉んでおこう。
高原、麻倉も顔、スタイルともに申し分ない。

――これはまいったな、どいつから手をつけたものだろうか。



＜＜　伊隅みちる　＞＞

自己紹介の間、少佐は真剣な表情で、我々を見ていた。
その目は、何かの決意を秘めていた。彼もまた、色々なものを背負っているのだろう。

「――では、XM3の座学を行なうが、それに先立って何か質問はあるか？」

「先ほどの38才というのは、どういう意味でしょうか？」

皆に先立って、速瀬が質問する。これは皆が気になっていた点だろう。

「そのままだ。まあ、細かいことは気にするな」

意味あり気なことをいったくせに、あっさり流された。
上官にこういわれると、これ以上は突っ込めない。

「あのぉ、ヨトギってなんですか？」

これは築地だ。夜伽の意味を知る人間――築地以外全員知ってるようだ――は「オイオイ」という表情だ。意味わかんなくても、あのやりとりで察しなさいよ……。

「ん？知らんのか。夜のアレのお相手だよ。ありていに言えば、セックスの相手だ。セックス。まあ俺の場合は夜とは限らないんだが」

築地はやっと理解したのか、赤面してうつむいた。バカめ。
――しかし、真顔でセックス発言とは。少なくともお上品な坊ちゃんではないようだ。

「俺は副司令のお相手ではあるが、恋人ではなく、独占されているわけでもない。よって――貴様等も溜まったらいつでも来い、スッキリさせてやる」

にやりと笑う少佐に、皆一様に引いている。
任務上、このような人物と会う機会はなかったので戸惑っているのだろう。
少佐は、我々がどう反応するか、楽しむようにニヤニヤと眺めている。

だが、香月副司令の言葉で振り回されることの多い我々は、このような時回復も早い。
さっそく、不敵なことでは群を抜く宗像が発言した。

「速瀬中尉。中尉が最も溜まっていると思われるので、この際お世話になってはどうです？」

いつものように速瀬に振った。この後の流れは容易に想像が付く。

「はあ？何言ってんのよ。あんたこそ、気持ちよければいいっていつも言ってんじゃない」
「私は適度に発散してますので――速瀬中尉は白銀少佐と気が合うのでは？なにせ速瀬中尉は戦闘に性的快感を感じる、一種の変態ですから」
「な、宗像ぁ！」「って、築地が言ってました」「築地ぃ！」「うそぉ！？」

いつものやり取りで、他のメンバーも膠着が解けたようだ。
その反応に満足したのか、白銀少佐が笑い声を上げた。
さっきの宗像の発言は、少佐のことも変態呼ばわりしたようなものだが、気にもとめていない。
その程度でヘソを曲げるような器量ではないようだ。

「はっはっは、いいなお前ら。気に入ったぞ。――しかし速瀬、戦闘なんかで満足するのは不毛だ。俺が矯正してやろう。今晩来るか？」
「い、いいえ！結構です！」

少佐とて本気で言ってないだろうが、速瀬の慌てた反応を楽しんでいる。

「それは残念。さて、おしゃべりはこのへんにしとこうか。座学をはじめよう」

内容は無茶苦茶だが、良い感じで空気がほぐれたようだ。
シモネタで緊張をほぐす軍人は、そう珍しい存在ではない。
A-01にはいないタイプだったが、これが彼のやり方なのだろう。

【第5話 無敵のおっさん】

＜＜　伊隅みちる　＞＞

10月27日 午前 国連軍横浜基地 ブリーフィングルーム

「――以上がXM3の特性だ。質問はあるか？」

白銀少佐によるXM3の講習。
彼の話は流れるようで、とてもわかりやすい。

「即応性の向上と、先行入力による動作膠着の省略は想像しやすいのですが、コンボとキャンセルの有効性について――」
「うむ、そこは各々の特性によって異なるが――」
「なるほど、では――」

A-01のメンバーの不明点を解消する形で講習が進む。

「さて、概念は頭に叩き込んだな。では、これより実際の操作映像を見せる。地上戦闘とハイヴ戦闘の、2パターン用意してある」



…………………………



「すごい……！」
「どうやってるの……」
「うそ！？そこで跳ぶの？」

白銀少佐の不知火単機による操作例。
講習内容からその効果に期待はしていたが、これほどとは……。
我々の常識をひっくり返すその機動に、私も含めて皆、驚くことしかできない。

――そして、映像が終わり、白銀少佐が締めくくる。

「この映像と操作ログはいつでも見れるようにしておく。全員シミュレーターを使って慣熟訓練に入れ。2日後どれくらいの腕になったかテストをするので、それまでに慣れておけよ。仕様の詳細が気になったら、ピアティフ中尉に聞くといい。その他、疑問などがあれば、伊隅がまとめて持って来い」
「了解！」×10

テストか。精鋭を名乗る以上、恥ずかしいところは見せられない。これは気を引き締めていかなければ。

「ああ、テストといっても心配するな。このOSはどんなヘタクソでもエース級に戦えるように作られている。横浜基地最強である貴様等にできない訳がない」

これは、どう考えてもプレッシャーだろう。2日後までに上手くなっておけ、ということだ。



…………………………



10月27日 昼 国連軍横浜基地 PX

講習が終わった時点で丁度昼時だったので、全員で昼食を取ることとなった。
少佐は講習が終わると、他の用件で出て行ってしまった。彼も多忙なようだ。

「しっかし、白銀少佐って若い割に、なんてゆーか、話すことがちょっとオヤジくさいよね」
「精神年齢38才ってのは、うまく言ったものよね～」
「ちょ、ちょっと失礼よ、晴子、麻倉」

あはは、と笑い合う柏木と麻倉。それをたしなめる涼宮。
この中で外の空気を知っているのは私だけだ。丁度いい機会だから、教えておこう。

「お前たち、前線ではああいう会話は珍しくないぞ。むしろ軍の中では私たちがお上品すぎるだろう。よそに比べれば、宗像ですら可愛いものだぞ」
「へぇ～、そうなんですか？」

高原が聞き返す。

「ああ。前線では生死がかかっているせいか、性に関しては乱れてるというか、大らかというか……まあ、男もだいぶ減って、今はその傾向も下がりつつあるようだが、男女にかかわらず、誰それがいつ誰とやったとか、誰それの具合はどうのという会話は当たり前のように飛び交っているぞ」

へぇ～と、驚いたように声を上げる新任の5名。
速瀬達、先任には以前教えてあるので、いまさら驚きはしない。

「少佐の発言は上品と言いがたいが、あの程度の会話を流せないようでは、他部隊からの、良いからかいの的だぞ」

――しかし、あの若さで、前線の――それも佐官らしい空気をまとうというのは並大抵ではないだろう。
いったいどういう経験をつめば、あのような貫禄が出せるのか。
ただのスケベが副司令の目にかなうわけはない。
言動に惑わされず、彼の本質を見誤らないようにしなければ。

「しかし大尉、“宗像ですら”といわれるのは少々不本意なのですが――」
「何を言ってる。自分の普段の言動を省みてみろ」

という宗像と私のやりとりで、いったん解散となった。



…………………………



＜＜　風間祷子　＞＞

10月27日 昼 国連軍横浜基地 廊下

食事も終わり、午後の訓練再開まで楽譜を読もうと、自室へ向かう途中、ピアティフ中尉と白銀少佐を見かけた。

「あ、あの、少佐、今晩のご予定は……」
「や、イリーナ。悪いが夜は駄目だ。……だが、今から行こうと思っていた所だ。どうする？」
「そ、そうですか、じゃ、じゃあ部屋までご一緒に……」

今日、白銀少佐には驚かされっぱなしだったが――また言葉を無くす羽目になった。
彼の発言内容から、お相手は副司令だけではないだろうと思ってはいたが、ピアティフ中尉とまで関係しているとは……。

ピアティフ中尉は副司令直属という立場から、よく話す機会はあるのだが、毅然とした冷静な人だと思っていた。
それが、こうまで変わるものか。――これは、恋する乙女そのものの表情だ。

「白銀少佐――優秀なのは確かですけど、どうにもつかめない人ですわね――」

この時私は、後日、ピアティフ中尉と同じ表情をしているのを美冴さんに指摘されることになろうとは、想像すらしていなかった。



…………………………



＜＜　伊隅みちる　＞＞

10月29日 午前 国連軍横浜基地 シミュレーターデッキ

講習より2日後。
我々はシミュレーター室へ集合した。

「白銀少佐、準備がととのいました」
「よし、では模擬演習をはじめる。まずは、お遊びだ。俺と貴様等全員で市街戦だ」

どういう形式でやるか色々予想はしていたが、少佐対全員とは。
お遊びとはいうが、どういうつもりだろう。

「1対9ですが、よろしいので？」
「いいんだ、お遊びだから。――とはいえ、貴様等の勝ちは明白だ。戦死したやつは、罰としておっぱいを揉ませてもらうぞ」

「――はぁ！？」×9
「では、各員シミュレーターに搭乗しろ」

おっぱい……か。なんというか、破天荒な人だ。

「ちょ、ちょっと、ま「涼宮」――大尉？」

慌てて少佐を引き止めようとする茜を止める。

一昨日言ったばかりでは、まだ少佐の冗談を流せないか。――いや、柏木だけはわかっているようだ。
いくら上官が絶対の軍でも、罰で部下の胸を揉むなど、軍規違反もいいところだ。

――しかし、ここは少佐に乗らせてもらうとしよう。

「フ、少佐のおっしゃることもごもっともだ。これほどの戦力差で落とされるようなマヌケは少佐の慰み者がお似合いだろう」
「た、大尉まで」

「速瀬中尉、揉まれたいからといって、わざと落とされないでくださいよ？」
「な、なんですってぇ！んなわきゃないでしょうが！」

宗像と速瀬だ。いつもながら、いいタイミングで会話を入れてくれる。
私たちの話が落ち着き始めたところで、

「オラァ、さっさと搭乗せんかぁ！」

と、すでに着座していた白銀少佐から怒声が響いた。これまたなんとも良いタイミングだ。見計らっていたのだろう。
このあたりの機微、彼を年下と思わない方がよさそうだ。

「は！ただちに！――全員、搭乗しろ！」

全員の準備完了を確認し、少佐が口を開いた。

「ようし、では状況開始。好きなように攻めて来い。――速瀬、柏木、築地！」
「「「はい！」」」

「お前等は良いモンもってるから、ずいぶん揉み甲斐がありそうだ。優先的に狙ってやるから気をつけろよぉ！」
「「は……はぁ」」

さすがの速瀬、柏木も頬が赤い。築地などは真っ赤になって「はわわ」と、どこかの軍師のような台詞を繰り返していた。



……………



ありのままに言おう。
気付いたら全滅していた。

少佐の模範映像と1日半の慣熟訓練で、完璧とは言わないまでも、部隊としては数倍の戦力を発揮できるようになった――と自負していた。

少佐の不知火は、右腕部を失い、銃弾は尽き、いたるところに損傷マークがついている。残る装備はナイフ1本のみ。――しかし、悠然と立っていた。

「よく動けるようになってるじゃないか。これほど追い込まれるとは思わなかった。さすがはヴァルキリーの名を冠するだけはある」

少佐は自信があったようだ。“貴様等が勝つのは明白”と言っておいて……人が悪い。

「よし、全員着替えてブリーフィングルームに集まれ。涼宮中尉、映像と全員分の操作ログをまとめておくように」
「りょ、了解」

その後、ブリーフィングルームに集められ、少佐は各人の短所を指摘しながら、また、長所をほめながら、XM3の理解を深められるよう注釈を入れながら、的確な助言を与えた。
その間、いつもの軽口、シモネタ発言は一切なかった。A-01のメンバーも軽口を一切挟まない――いや、挟めない。

私を含め、全員が理解したのだ。――この男が、コネなど関係なく、少佐という地位にふさわしい操縦技術と戦術眼を兼ね備えた男なのだと。
決して侮っていたわけではない。模範映像とその操作ログから、凄まじいほどの練度であることはわかっていたが……対峙してみるまで、わからないものだ。

予想より遥かに上を行かれたと思ったとき――私は体の中心に痺れに似た何かを感じた。
と同時に、私は思い人である“あの男”に、なぜか後ろめたい感情を覚えた……。

「――以上で全員だな。何か質問はあるか？……無いようなら――」
「はい」

「なんだ、宗像？」
「罰ゲームの順番はどうなさるのでしょうか？」

にやりと笑みをうかべて宗像が発言した。
ブリーフィングが終了したので重くなった空気を変えようとしたのだろう。
少佐は同じくにやりとしながら、

「そうだなぁ、ま、今回は貸しにしといてやる。全員分は腕が疲れそうだしな」

と言った。何人か（特に築地が）ほっと安堵しているようだ。
──あれ？風間もほっとしてる……？──アイツはこの程度の冗談と本気の区別はつく奴だと思っていたが。

「では、私が代表して罰をうけましょうか？」

え？柏木？

「晴子、何言ってんのよ！？」
「いやー、負けた上に借りを作るのもしゃくだし、みんなの分を私が肩代わりすれば、少佐の腕も疲れないかなって――ふに！」

いつのまにか、少佐が柏木の正面に立ち、真顔で、確認するように胸を揉んでいた。
その間、約10秒ほどだろうか。皆、固まっていた。無論、私も思考停止状態だった。

「――ふむ、思ったとおり、なかなか良いおっぱいだな、貴様。その勇気とおっぱいに免じて、これでチャラにしといてやる。では、解散！」

そういって、さっさと出て行こうとする少佐。

「け、敬礼！」

少佐が扉から出て行く寸前で、かろうじて間に合った。少佐は振り返らず、片手を挙げてそれに答えた。

少佐が消えた途端、柏木はへたり込んだ。

「や、やられたぁ～、まさかいきなり来るとは」
「はは、からかおうとしたか、柏木？逆にやられてしまったようだな」
「大尉～……」

10代の男性なら普通は赤面するのだろうが――少佐を侮ったな。
アレは柏木程度がからかえるようなタマではない。

「ま、いいか、半分本気だったし」

え？

「晴子、何言ってんのよ！？」

茜、さっきと同じ台詞だ。他の新任3人にいたっては、さっきから彫像と化している。

「いやー、少佐なら、まあいいかなって。性格はちょっと――いや、かなりオヤジだけど、顔も頭もいいし」
「ふむ、あの若さで地位も能力も備え、副司令との強いコネもある、と。確かにめったにいない優良物件だ。なかなか目ざといじゃないか、柏木」

柏木の言葉に、宗像が感心したように言葉をかけた。
それにしても、柏木は精神的タフさでは、新任の中で抜きん出ているようだ。

白銀少佐が現れてから、彼女達の色んな面が見えてきた。今のところ、色々と良い方向に事態を動かしているようだが、次は何をして我々を驚かせるつもりなのか。
一人の衛士として、また、一人の人間として、私は少佐に興味が湧いていた。



…………………………



＜＜　社霞　＞＞

10月29日 夕刻 国連軍横浜基地 脳みそ部屋

隣にいる香月博士の作業のお手伝いをしていて、私は白銀さんが横浜基地に来てからの事を思いました。

博士は変わりました。それはとても良い方向に変わったと思います。
何しろ、これまで最も博士を悩ませていた問題が、あっさりと解決したのですから。
あとは、タイミングの問題だけと博士は言っていました。

ピアティフ中尉も、随分表情が優しくなりました。

それ自体はいいのですが――白銀さんは私を見るたび、“前の”私を思い浮かべます。初対面のとき、白銀さんが何を思い浮かべても文句は言わないと約束しましたが……やはり恥ずかしいのです。

白銀さんの思い浮かべるのは大人になった私の……裸です。
『私』は、とても幸せそうに微笑んでいるから、『私』にとってそれは良いことなのでしょう。
でも――あんな、トイレに流すはずのものを飲むなんて。
けれど、『私』は嫌がるそぶりはまったくありません。それどころか、『私』からせがんでいました。

白銀さんは、“前の”私だけではなく“この”私のことも大事に思ってくれています。
美少女と思ってくれるのは、照れますが、――嬉しいです。
けど、「今でも口なら」「無理すれば入るかな？」とか思われるのは――すこし抵抗があります。

数年後の私はかなり、その、みだらになるようです。
しかし、あの心の底からの微笑み。こんな私でも、いつかあのように笑うことができるのでしょうか。
白銀さんのそばにいれば……。
あんな風に笑うことができるなら、私は、白銀さんと──

その時、2発の銃声が聞こえました。



…………………………



＜＜　白銀武　＞＞

10月29日 夕刻 国連軍横浜基地 香月夕呼執務室

A-01との訓練後、一人で食事を終えた俺は、状況報告のため、夕呼の部屋へと向かっていた。

「副司令、白銀です――ん？」

ロックが開いている？電灯は――消えている。
不審に思った俺は、幾分の緊張と警戒とともに、ゆっくりと部屋に入った。

「シロガネタケルかな？」

言い終わる前に、すでに俺の銃口は、不審者へと向けられている。

「動くな。ポケットから手を出して官姓名を名乗れ――手はゆっくりと上げろよ」
「これは唐突だな。あやしいものではないよ」

「聞いたことにだけ答えろ」
「やれやれ、ずいぶんせっかち（パン！パン！）ぐぉ！」

腹に2発。
当然、相手は言い終えることは出来なかった。

「……ううう……」

うずくまる不審者。

「ほう、防弾か。ただのコートじゃないな」

防弾コートとは珍しい。男は死にはしなかったが、衝撃でうずくまっている。

「――い、いきなり撃つとは、ひどいな、シロガネタケル……」
「2度、警告したぞ」

そういいつつ、俺は、照準を不審者の額に合わせている。
ここまで来れる不審者に対して油断するほど、俺はお人よしじゃない。

この部屋に入室可能な人物は、あらかじめ夕呼に確認してある。
誰かに連れてこられたのだとしたら、電灯が消えてるというのがおかしい。
この侵入者の稚気による演出かもしれないが、油断から命を失う羽目になっては、わざわざ“戻った”甲斐がない。
さらに、相手はポケットに手を入れていた。その状態で発砲できる銃はいくらでもある。
殺されて後悔する事もできなくなるのと、殺して後始末に悩むのとどっちがマシか、比べるまでもない。

「ちょっと！何事！？――アンタ、鎧衣？」

銃声に驚いたのか、夕呼と霞が慌てた様子で入ってきた。

「副司令のお知り合いでしたか？すみません、警告を無視したので撃ってしまいました」

会話は続けるが、鎧衣と呼ばれた男（──ん？鎧衣？）から銃口と目をそらさない。
また、夕呼にあやまりはしたが、内心、悪いとは思っていない。
警告を無視しても、俺が撃たないと勝手に判断したコイツがマヌケなだけだ。

「かまわないわ。こんな所まで勝手に入ってくる不審者は、撃たれても文句は言えないでしょ──白銀、もういいわよ。不本意だけど、一応知ってる奴だから」

その言葉で、俺はようやく銃をしまう。
やはり、この男は無許可で侵入したようだ。
夕呼は楽しそうで、爽快といった感じだ。知り合いではあるが、あまり心証は良くないらしい。

「――これは、手厳しいですな」

鎧衣と呼ばれた男は立ち上がった。まだ痛むだろうに、我慢強いことだ。

「で、何しにきたのよ」
「死んだ男が現れたとの報告を受けましたので、確認と、その他もろもろで」

「へぇ。で、コイツのこと、どう思ったの？」
「油断ならないというのは確かですな。撃たれるのは予想外でしたが、こちらの落ち度なので、気にしなくても結構だよ、シロガネタケル」

気にするつもりは毛ほどもなかったが、あちらも目に険はない。
さっきはマヌケ振りを見せたが、ここまで誰にも気付かれずに侵入できるほどの男だ。ただの中年ではないだろう。

「鎧衣さんとおっしゃいましたか。副司令とお話があるようでしたら、俺は席を外しますよ。――霞、行こうか」



＜＜　おっさん　＞＞

10月29日 夕刻 国連軍横浜基地 廊下

鎧衣ってことは――美琴の親父さんだな。
たしか、情報省だったはず。“前の”世界じゃ会うこともなかったが――なるほど、マイペースな所は美琴の父親なだけはある。
夕呼と何を話すつもりか知らないが、俺の耳に入れたほうが良いなら、あとで夕呼が伝えてくるだろう。

さて、時間が空いてしまったが、どうしようか。
午前は中途半端に揉んで不完全燃焼だったから、またイリーナを使わせてもらおうか。

そういえば、柏木。アイツもいいモンもっているな。
彩峰には大きさで劣るものの、もみ心地は上々だ。
“前の”世界で関係を持っていない中では、風間を最初にしようと思っていたが……柏木か。
クラスメイトの時は、何考えているかよくわからないやつだったが、この世界でも飄々としたものだ。ああいう女がどう乱れるか、興味深い。優先度を上げておこう。

──と、思考が一段落したところで、隣で歩く霞のことを考える。
そういえば、最近、霞にも避けられなくなった。
つい、“前の”世界の霞を思い浮かべてしまって、そのたびに顔を真っ赤にしてたからな。

それにしても、赤くなるのは当然リーディングしてるからだろうが、リーディングしなければ赤面せずに済むのに、なぜ続けるのか。――フ、決まってる。興味があるからだ。
――ふむ。予定よりかなり早いが、霞がその気なら仕方ないな。

その時、霞はビクッと身体を奮わせた。

「霞？大人になってみるか？イヤならいいんだぞ」

霞は、逃げ出――さない。これが答えだろう。
大丈夫、これ以上ないってほど、優しくしてやるさ。

【第6話 おっさんと教官と恋愛原子核】

＜＜　神宮司まりも　＞＞

10月30日 夕刻 国連軍横浜基地 シミュレーターデッキ

白銀少佐発案による新OS、XM3の慣熟訓練を始めて、はや2日が経った。
今日も訓練兵の教練が終わった後、私は少佐からXM3の指導を受けている。

日を追うごとに、このOSの凄さを実感する。そして、これを発案したという白銀少佐に畏怖を覚えた。
これが普及すれば、間違いなく歴史を変えるだろう。

彼は、完璧なほど軍人だ。特に、公私の切り分けが徹底している。
一人前の軍人ならば当たり前の事だが、彼は18才だ。休憩時間のくだけた雰囲気と、訓練中の厳しい雰囲気。
一回り近くも若いが、いつも私の方が子供に感じる。精神年齢38才──本当に信じてしまいそうになる。

訓練の時、少佐の姿勢に甘いところは一切無い。
私とて、教え子から鬼や狂犬と例えられた事がある。──変な表現になるが、教練の厳しさには自信がある。
その私から見ても、厳しい。厳しいが、理不尽な厳しさではない。
教官職である私には、わかる。これは彼の優しさだ。──どんなに恨まれようと、生き延びる術を叩き込む、という。

──あの子たちが、戦術機指導を受けるときは、白銀少佐を随分恨むかもしない。
できれば、あの子たちが、少佐の真意に気付いてほしいのだが、少佐はおそらく私と同じ考えを持っているだろう。
『たとえ恨まれても、教え子が長生きしてくれれば、それで満足だ』と。
それくらいは、あえて言葉を交わさなくてもわかる。

私はふと、この人を育てたのはどんな教官だったのだろう、と興味が湧いた。さぞ優秀な教官に教練を受けたはずだろう。
休憩時間にそのことを訊ねると、少佐は誇らしげに語った。

「――ああ、最高の教官だったよ。厳しかったが、それ以上に優しかった。無論、軍人として優しい言葉はめったにくれなかったが……落ち込んだ時にくれた優しい言葉と眼差しは、今でも忘れられない。俺の理想だな。俺はいつも、教官役をするときは、“あの人”ならばこうする、と思ってやってるんだ」

白銀少佐は、休憩時間も私的な話題を避ける。しかし、彼は恩師のことを語るとき、いつになく饒舌だった。
これほどの衛士にそこまで言わしめる教官が、どのような人物か知りたかったが、「すまないが、それも機密だ」と言うだけで、年上の女性という事以外は教えて貰えなかった。

白銀少佐に軍人としての基礎を叩き込んだ女性教官。名も知らぬ彼女の事を語るとき、少佐の顔はいつになく優しかった。
嫉妬――そう、私は白銀少佐ほどの衛士から、心からの尊敬と、優しい顔を向けさせるその教官に、嫉妬していた。
会ってまだ1週間。色っぽい会話など1度もしてないはずなのに。年下なのに。――なにより、夕呼と付き合っている相手だというのに。

初恋の人物に、恋人が居ると知ったときと同じ種類の、だが、遥かに強い感情に、私は押しつぶされるような気持ちになった。
そして、この日以降、私は白銀少佐の教官について訊ねることは無かった――。











いや、正確には訊ねたいと思わなくなったというべきだろう。

この日の訓練後、何だかんだで何故か白銀少佐を私の自室に招くことになり――人生初の、嵐のような、甘美な体験をした。
決していい匂いのはずがないのに、顔中にこびりついた白い液体は拭い取るべき代物のはずなのに――私はその空気と感触に浸り、行為の余韻を味わっていた。

──親友にどう報告したものか、と頭の片隅で考えながら。



…………………………



＜＜　白銀武　＞＞

10月30日 夜 国連軍横浜基地 香月夕呼執務室

「ああ、またやられた！もう、難しいわね、これ！」

珍しい光景。
夕呼の部屋に入ると、夕呼がゲームガイで遊んでいた。

「何のゲームやってるんです？」
「この、バルジャーノンてやつ」
「……副司令は反射神経が皆無なんですから、他のにすればいいのに。パズルなんてどうですか？」

夕呼と、アクション・シューティングは水と油だ。
見ると、1面の序盤で全滅していた。

「うっさいわね、ゲームの時くらい、頭使いたくないのよ」
「ま、役立ってるようで何よりです。持ってきた甲斐がありました」

夕呼の暇つぶしにでも、と持って来たゲームガイだったが、つぶせる暇ができたようだ。
新理論の数式により、量子電導脳は既に完成目処が立っていた。これで00ユニットの完成は秒読み段階だったが、1点問題が残っていた。
ODL、反応炉を介したBETAへの情報流出。これをなんとかする必要があった。

「そうやってるってことは、解決目処が立ちましたか？」
「まあね。バッフワイト素子を利用した、単純なものだけどね」

「それでは、00ユニットの最終調整に入るんですか？」
「いえ、まだよ」

夕呼が言うには、理論的には大丈夫なはずだが、反応炉は、未だ不明点が多い。何かの手段でBETAに情報が流出すれば、“前の”世界の二の舞になる、とのことだ。

「では――00ユニットの起動は作戦直前ですか？」
「そうよ。XM3で、“前の”世界よりもいくらか時間が稼げるわ。アレも第4計画の成果の一つだしね。甲21号目標――佐渡島ハイヴ攻略の目処が立ったら、00ユニットの起動、調整に入るわ」

00ユニットを安定稼動させるまでの手順は“前の”世界で判明している。
また、“前の”世界で人類の敗北を致命的にした、00ユニットの機能停止を防ぐ方法についても、把握している。
夕呼に詳しく聞かれなかったので、今の所、俺だけしか知らないが。

「その前に、新潟のBETAを相手する必要があるけどね」

新潟BETA上陸は11月11日。1のゾロ目なので、よく覚えていた事象だ。
俺は、“前の”世界の出来事は、余すところなく伝えている。
大局を見た政治レベルの話は、夕呼の方が適役だ。
俺は手足として、夕呼の決定した方針を成功させるべく、必要な事を実行するだけだ。

「では、それまでは駒を少しでも使えるようにしますか。――てことで、いいんですよね？」
「ええ、期待してるわよ」
「了解」

夕呼の期待の言葉は、なかなか珍しい。とりあえず、事態は順調といったところだろう。



＜＜　香月夕呼　＞＞

「ところで、その駒たちはどう？伊隅たちを随分“こてんぱん”にしたみたいだけど」

白銀とは別のルートで、伊隅とまりもから、報告は受けてる。

A-01は、隊員同士で意見を出し合ったり演習したりで切磋琢磨できるのに比べ、まりもは一人という理由から、白銀はまりもを直接指導し、伊隅の方は定期的に質問をまとめて持ってこさせる、というやり方を取った。

伊隅によると、白銀は早くもA-01の連中から、親しみをもたれつつ畏敬されるという、なかなか良い関係を構築しつつあるそうだ。
まりもの方は、伊隅たちに比べて触れ合う時間が長いせいか、かなり心酔しているようだ。報告時の言葉の端々で、それが現れている。

――カリスマと言うものが白銀にはある。

まず、公私の切り分けがはっきりしている。私と何度も身体を重ねていながら、最中の時以外は名前で呼ぶことはない。
私はいちいち気にしていないが、コイツの毅然とした態度は、A-01やまりものような正統派の軍人は好感を持つだろう。技術士官の私には出来ない芸当だ（というより、するつもりはない）。

女ばかりの中に男ひとりという状況は、普通の男なら幾分抵抗があるだろうが、コイツの場合は心配するだけ無駄だろう。A-01の連中は綺麗どころが揃っているから、むしろ喜んでいるに違いない。

「ちょっと遊んだだけです。しかし、やはり筋がいいですね。“前の”世界で戦死してた奴等も、かなり期待できます。“前の”世界でも残っててくれれば、随分助かったんですが」

そう言って苦笑する。“前の”世界では、エース級はどんどん死んで行き、気付けば白銀が最先任。部隊のほとんどは新兵という、悲惨な戦いだったようだ。
その中で、トップエースとして君臨しつづける白銀は、自然とそれなりの振る舞いをするようになったとのことだ。
曰く、「俺の一挙手一投足に、新兵どもはすぐ影響されますからね。毛ほども動揺の色を見せないようになるには、結構かかりました。香月“准将”の振る舞いを参考にしましたが、彼女が若い頃から持ってた自然な振る舞いを、俺は年取ってからやっと出来るようになったので、あまり誉められたものではないですが」

その後、まりもの教練状況の報告を聞き、一通り用事が終わったので、私は白銀が入室したときから訊ねたかったことを聞くことにした。

「ところで、ピアティフと社――まで手を出すとは思わなかったけど、今日はどっちを相手してきたの？」

白銀からかすかに漂う精臭。一戦交えてきたことは容易に推測が立った。

「ああ、神宮司軍曹です」

しれっと答えやがった。

「まりも！？――まあ、時間の問題とは思ってたけど、……いや、アンタにしちゃ遅かった方かしらね」

まりもは惚れっぽいような、惚れっぽくないような訳のわからない所がある。
まりもの報告で、初日から白銀に随分関心を持っていたのは察せたので、そのうち、まりもの方から白銀を誘う可能性もある、と踏んでいたが。

「ええ。彼女なら大丈夫と思ったのですが、念の為、訓練に影響が出ないようにしようかと。お近づきになるのは、ひよっこ共が任官してからにしようと思っていましたからね」
「じゃ、どうして今なの？」
「まず、俺に好意を持った事が予想外でした。あえて、色っぽい話は無しで、事務的な話ばかりしてたんですが。それと、俺の教官への嫉妬です。“前の”まりもを少々誉めすぎたようで」

なるほど。自分に嫉妬したわけか。この点、私はまりもの心境を理解できる。
しかし、私と異なるのは、白銀の相手が“自分”だということを知っているかどうかだ。
まりもも、白銀を鍛えたのが“自分”だと知れば、嫉妬心も薄れたろうが――まりもには悪いが、親友とはいえ、白銀の秘密は私と社以外、情報を拡散させるつもりはない。

「それで、なにやら陰に篭りそうだったので、やむを得なく、ね」
「なーにがやむを得なく、よ、このエロオヤジが。――まあ、約束守ってるのならいいわ」

女性関係において白銀との約束はただ1つ。

『女性関係で揉め事は起さない事』

これを守る限り、白銀が誰に手を出そうと、私は関知しない。
“夜伽”をさせてはいるが、白銀を恋人としたわけではない。ここは、最初にハッキリさせておいた。
“前の”私は、白銀をずいぶん好きなようにさせていたらしい。
“前の”私が認めていた事を、“この”私が認めない、というのは自分に負けたような気になるので、基本的に、私も白銀の行動に目を瞑ることにした。

今の白銀を見ていると信じられないが、こんなケダモノでも昔は御剣一筋の頃があったらしい。
なんでもアラスカへ飛ばされたとき、ナントカ中尉の誘惑──その同僚から「悪いことは言わねぇ、アイツだけはやめとけ」という忠告を貰ったにもかかわらず──に、つい乗ってしまい、その晩「地獄を見た」とのことだ。
そしてその折、白銀は、頭の中で“種”のようなものが割れたのを感じた。
以来、白銀は人が変わったようにお盛んになった──と。

白銀が変化前後の自分の状態を自覚しているのも興味深いが、やりたい放題やっておいて、大きな問題にならないのを不思議に思った“前の”私は、次のような仮説を立てたそうだ。

『白銀の内包する恋愛原子核（我ながらいいネーミングだ）が、極度の性的抑圧に起因する“種割れ”により恋愛原子核崩壊をおこし、それを中心として怪しげな波長──これを恋愛放射線と名付ける──を発するようになった。恋愛放射線の作用として、白銀への好意の増幅、本人及び周囲の人間の倫理観に影響を与えることが推測される』

仮説だらけで立証しようもないが、なるほど、私らしい説だ。
まあ結局、この仮説が正しかろうが間違っていようが、白銀が複数の女性に手を出し、今の所、白銀の相手全員がそれを受け入れているという事実は変えようが無い。

「しっかし、あんたってつくづく規格外よね。──まあいいわ、来なさい」
「了解」

これから白銀の重要な任務の1つ、“夜伽”の時間だ。
暇つぶしの考察は今度にしよう。



…………………………



＜＜　おっさん　＞＞

10月30日 深夜 横浜基地 おっさんの巣

「ふう」

ベッドに横になり、ため息をつく。
今日は予定より早かったが、まりもを抱くことになった。

まりもの性癖はある意味王道で──精液好きだ。

まあ、その性癖自体、珍しくはない。イリーナや霞も同じで、嫌いという女は今までいなかった。
まりもは、特に激しいのを好む訳でもなく、多くの女の中で最もノーマルと言えるだろう。

しかし、まりものおそるべき点は、その底なし加減にある。持久力が半端ではないのだ。
どれだけ失神させてもすぐ回復して迫ってくる、ゾンビのような女だ。

一晩で何人も相手するのが当たり前の俺だったが、まりもを相手する時は余力が無くなるため、調整役のみちるが、スケジュールを組むのによく困っていた。
かといって大恩ある相手に回数を減らせ、とも言えず、よく俺に泣きついてきたものだ。

そういう理由もあって、まりもとの関係は後回しにしようと思っていたのだが、俺も若返ったせいで、はるかにパワーアップしている。俺の記憶にあるまりもであれば大した脅威にはならないだろう。
丁度、イリーナだけではもたなくなってきたところだ。

まりもはあの年の割に初めてだった（“前の”世界もそうだった）ので、今日の所は抑えておいたが、徐々に彼女のタフさを発揮してくれるだろう。
霞は、まだまだ開発中だ。当分、気を使って相手しなければならない。

夕呼の場合、こちらが“夜伽”をする立場だ。第一優先は夕呼の満足感。それが契約だ。初日は好き勝手してしまったが、以降、俺は自分を抑えてる。──ソフトSの俺は、発散するべき所が必要なのだ。

まりもに関しては整理がついたので、次は00ユニット──純夏の事を考えよう。

“前の”世界の、00ユニットとして目覚めた純夏は、当初は錯乱状態だった。
宥めても抱きしめてもなかなか効果が出ず、対処に困ったが、夕呼の「とりあえず、抱けば？」という勧めに従ってみると──あっさり安定した。

純夏の外見は、BETAに解体された当時の14歳の体だったが、俺は38才。親子ほど年が離れてしまったが「タケルちゃんはどんな姿でもタケルちゃんだよ♪」と受け入れてくれた時は、207小隊の連中が死んだ時以来の、久しぶりの涙を流した。
38才の中年が14歳の少女の腹に、顔をうずめて号泣する姿は、さぞ滑稽だったろう。
純夏は、自分こそが受け入れてもらえるか心配だったようだが、リーディングで俺の内心を読んで、そこはすぐに解決したそうだ。

しかし、リーディングによる問題が残った。

俺は多くの女性と関係したが、遊びで関係を持ったことなど一度もなく、また、全員の事を覚えている。
純夏は、その彼女たちとの間に起こった事を、リーディングにより全て理解してしまったのだ。

皆琉神威とドッキングする冥夜、鞭打たれる委員長、尿を飲む美琴、回るたま、唾棄&罵倒のみちる、ブタごっこの水月と遙。はたから見れば、とても愛などという単語は出てこないだろう。──しかし、俺は、間違いなく彼女たちを愛していたと、胸を張って言える。

純夏は嫉妬したが、俺の純粋な愛を理解した純夏は、怒ることはなかった。
──が、代わりとして、彼女たちに行った全てのプレイを要求した。

俺は必死で止めた。手首なんて入るはずがない、と。鞭や蝋燭なんて素質がなければ痛いだけだ、と。“たまスクリュー”は、たまにしかできないから“たまスクリュー”なのだ、と。それ以外なら尿でも鼻フックでも、なんでもやってやるから、と。

しかし、もともと頑固なところがある純夏は、強引に全てを実行に移し──全てをやり遂げた。

00ユニットは人間の体を忠実に再現しているとはいうものの、いくらか丈夫に作られている。
しかし、俺の記憶にある全てのプレイは、その耐久力を大きく超えていた。最後のプレイを気力でやり遂げた後、純夏は満足そうな顔で機能停止し──その目を二度と開くことはなく──俺は絶叫した。



「ぅすみかあああああああああああああああああああああ──！」



そのときの自分は、どうなったか覚えていない。気付けば、病室で夕呼と霞に看病されていた。



──純夏、今度はソフトSMまでにしような……。

まだ脳みそ状態の純夏に届くはずもないその言葉は、ただ俺の中で響くだけだった。

──しかし、こんな理由で人類が滅びたと知ったら、夕呼に怒られるかもしれないな……。

かすかな不安とともに、俺はひと時の眠りについた。



…………………………



＜＜　神宮司まりも　＞＞

10月31日 午前 国連軍横浜基地 グラウンド

「──以上です。それと、予定通り、明日、鎧衣訓練兵が退院し、午後の座学から訓練に参加します」
「そうか」

私は、いつかのように走る訓練兵を眺める白銀少佐に、訓練兵の状況と、鎧衣が予定通り退院することを報告していた。
その横顔を見つめながら、私はついさっきのやりとりを思い出す──



…………………………



結局、昨晩は夕呼の元へ行けなかったが、悩んだ末、今朝ようやく報告に行く決心がついた。
懺悔するように話す私を途中で遮り、

「ああ、いいわよ、別に」

となんでもないように返された。
夕呼と白銀少佐は、別に付き合っているわけではないらしい。
ということは、白銀少佐はいったい──と、悩みかけたが、

「細かいこと気にしないの。白銀のそういう所、悩んでも無駄もいいとこよ。好きなんでしょ？今はそれだけでいいんじゃない？」

といわれてしまい、幾分の抵抗感があったが、考え込むのをやめたのだ。
あまりあれこれ追求して、少佐から見捨てられるのが怖いという気持ちがあったのも否めない。

そして、いつものように訓練兵に持久走をさせているとき、白銀少佐がグラウンドに現れた。
少佐が訓練兵の前に来るのは、初日の顔合わせ以来だ。

「あ、白銀少佐……」

会った際、どう話しかけたものかまとまっていなかった私は、予想外の再開に、つい、甘い声をかけてしまった。

「軍曹。今は職務中だ。区別がつけられないようでは困る」
「は！申し訳ありません！」

背筋を伸ばし、謝罪と敬礼。
どう話かけようか、だと？──お手本が目の前にいたというのに、なんという失態だ……。



…………………………



「では、3日後──11月3日に総戦技評価演習を開始する。副司令には俺から言っておく。訓練兵には、本日の座学の時間に伝えておくように」
「了解しました」

少佐は、そうしめくくった。

軍人として、この人にはかなわない。
しかし、せめて見捨てられないよう、自分なりに努力しよう。女としても衛士としても。
今は、この人のそばにいられる。

──このとき、私は充実感と幸福感を感じていた。

【第7話 おっさんは閻魔大王】

＜＜　御剣冥夜　＞＞

11月3日 午前 南の島 海岸

いよいよ、総合戦闘技術評価演習が始まる。

本来、予定ではあと1ヶ月近くあったはずだが、鎧衣が退院する前日、神宮司教官から、演習の日程が早まったことを伝えられた。

その際、榊は食い下がったが、教官からは「上からの命令だ」と返されたのみだった。
本来、榊のその態度は訓練兵にあるまじき態度であり、懲罰を与えられても当然だったであろうが、神宮司教官は我々に同情したのか、榊の反論については何も言わなかった。
鎧衣は、翌日の退院直後にその事を伝えられ、大層驚いていた。

私は、数日前に着任した白銀少佐の事を思い浮かべた。
少佐を見たのは、着任時の挨拶──我々の問題を浮き彫りにした、“あの”発言の時と、教官から演習の前倒しを伝えられた直前、グラウンドで少佐と教官が話していたのを遠目に見た、2回だけだ。
グラウンドで見たことが、この推測に直結するわけがないのだが、何故か私は、この前倒しの一因に、少佐が関連していると見ている。

ふと、月詠の忠告を思い出す。
あの月詠が随分警戒しており、“決して一人では近づかないように”と忠告してきた。
私は、まだ白銀少佐と直接会話はしていないが、あの目──邪悪な所は無かったように思える。
私は、幼少より多くの人物を見てきたので、人を見る目はそこそこあると、自負している。
その私の勘では、白銀少佐に害意は感じられなかった。

我等訓練兵の中で、白銀少佐と言葉を交したのは、着任初日に“あの”やりとりをした榊と、次の日、偶然屋上で会ったという彩峰のみだ。

あの日、いつもより重い雰囲気に耐えかねたように、屋上へ向かった彩峰は、午後の訓練で集合したとき、様子が変だった。
どこか抜けたような雰囲気。PXから出て行く時は、張り詰めた雰囲気だったが……。
何かあったのかを訊ねると、屋上で白銀少佐に会ったという。彩峰は多くは語らず、

「ずいぶん、揉まれた」

としか言わなかった。それまで見覚えのなかった、彩峰の服の擦過の跡を鑑みると、おそらく少佐と腕試しとなったのであろう。
負けん気の強い彩峰が挑んだのか、どこか不敵な所があった少佐が挑発したのか、あるいはその両方か。

しかし、我等の中で、最も格闘に長けた彩峰が“もまれた”ということは、少佐はそれほどの実力を持っているということだ。
あの若さで少佐というからには、技術士官だろうと思っていたのだが、その点、私の推測は外れたようだ。
（その後、月詠から我等と同じ年齢と聞いた時は、言葉がなかった）

それから時折、何か考え込む彩峰を見ることになり──彩峰は、榊へ反発することが少なくなった。
しかし、彩峰が内心、快く思っていないのは、皆も分かるほど表情に出ていた。
当然、榊もそれを察して不快感を示したが、表面上、指示には従うので何も言えなかった。

結局、初日に言われた少佐の問題提起について触れることなく、また、神宮司教官の懸命な指導──あきらかに“あの”日以来、命令や連携に関する注意点が多くなった──の甲斐もなく、問題を抱えたまま、我等は鎧衣の退院と、演習開始日を迎えることになってしまった。

不安はあるが、我等はこの演習に合格せねば──おそらく衛士としての道は断念せざるを得まい。
着任以来、ところどころに白銀少佐の影が感じられるが、この演習に不合格となれば、その繋がりは断たれる事になるであろう。
その予感は、私の中で確信に近いものがあった。

どのような懸念材料があろうと、合格したいという気持ちは皆も一致しているはずだ。
今はその意志を信じて、我等は進むしかないのだ。



…………………………



＜＜　神宮司まりも　＞＞

11月4日 午後 南の島 待機所

昨日、教え子達は命令書を受け、3チームに分かれて任務を開始した。
その状況を島中に設置してある監視機器類でチェックしながら、夕呼の事、白銀少佐の事、教え子達の事を考えていた。

夕呼──香月副司令は、白銀少佐が着任なさる数日前、この演習の事を話したとき、「南の島なら、息抜きに私も行こうかしらね」と言っていたので、その事を確認しようと思ったのだ。



…………………………



「やっぱ行かない」
「どうして？水着やビーチセットとか注文させたじゃない」

水着、サングラス、ビーチサンダル、チェア、パラソルなど、夕呼が楽しむ為の道具を全て、私は注文させられていた。──PXの担当職員に、白い目で見られながら。

「白銀が行かないらしいからね。溜まったら困るでしょ？」

平然と言った。

「もう、そんな理由で──」
「もともと、悩み事を紛らわすために行こうと思ってただけだからね～。ま、今はその悩み事も解決したし、ここには“ストレス解消機”があるしね」

白銀少佐をそんな風に例えるなんて、いかにも夕呼らしいが、悩み事があったとは驚きだ。
親友たる私にも言ってなかったということは、機密に関することだろう。

「まあ、あの道具類は貸したげるから、アンタは一人寂しく南の島でバカンスしてなさいな」
「もう、しようが無いわね……」

だが、寂しいというのは的を射てる。
近くにいない事を想像しただけで、喪失感を感じる存在。──白銀少佐はすでに私の中で大きな部分を占めている。

「まあ、出張前にたっぷり抱いて貰っときなさい」

あからさまな夕呼の台詞に、私は返答に窮した。

夕呼に言われなくても、そうするつもりだったからだ。



…………………………



結局、教え子達の問題を解決することはできなかった。

なんと、不甲斐ないことか。

確かに少佐は、最悪、演習に合格できるだけでいいと言った。
だが私は、きっと少佐にいいところを見せたかったのだろう。その気持ちが強く、かえって空回りしていた。
どういう訳か、いつも諍いの発端となる彩峰が大人しくしているので、あの子達の言い争いを見ることはなかったが──確実に、問題は内包したままだ。

彩峰が最近のように、この演習の間大人しくしていれば、おそらく演習は合格できる。
問題を先送りにして、少佐に任せることになってしまうが──最早どうしようもない。
後は基地帰還後、少佐と話して決めるしかない。

その少佐は、出発の前日、私の願いに答えてくれた。
「当分会えないから」といって、たっぷりと“餞別”をくれた。
その“餞別”は、私の膣内にまだたっぷり残っている。

少佐は“餞別”は冗談で言ったのだろうが、少佐が自室に戻った後、私はテープで厳重に蓋をし、零れないようにした。

避妊はしているので、残念ながら子供はできないだろうが、少佐を常に感じられる。
さすがに、このまま帰るとひどい匂いで少佐に呆れられそうなので、帰還前に、剥がして洗うつもりだが、それまではこのままにするつもりだ。

私が惹かれた少佐の軍人としてのふるまいは、プライベートになると一変した。
大人のように優しく、若者のように野獣。
そんな2人きりの時に見せる少佐の別の顔を知って、私はますます彼を好きになった。

その中で気付いた自分の性癖──変態さに、落ち込みそうにもなったが「そういうまりもが良いんだ」の一言で胸が温かくなった私は、きっと単純なのだろう。

──少佐は今、何をしているのだろうか。また夕呼かピアティフ中尉を抱いているのだろうか──それとも新しい女？

監視カメラで、野生化した彩峰がヘビを食べているのを確認しつつ──私は暖かい軍用スープを飲みながら、白銀少佐のことばかり考えていた。



…………………………



＜＜　涼宮遙　＞＞

11月4日 午後 国連軍横浜基地 シミュレーター管制室

「速瀬、先行入力が遅い！何のためのキャンセルだと思ってる！これで2度目だぞ！」
「申し訳ありません！」

「高原、麻倉、築地！またビビリすぎだ！」
「「申し訳ありません！」」「す、すみませ～ん」

「築地ぃぃぃ！！」
「は、はいぃぃ！」

「その腑抜けた返事は止めろと何度言わすか！いい加減殺すぞ！」
「も、もうしわけありません！」

白銀少佐の怒声が響き渡る。全員、ここまで怒鳴られるのは、訓練兵時代以来のことだろう。
幸いにも、CPという立場から怒鳴られることのない私だが、少佐の怒声が出るたび、私はどきりとさせられる。
直接怒鳴られている本人たちの心境は、いかばかりだろうか。

怒鳴られるのは全員だが、新任の5人の度合いがやはり高い。
昨日と同じく、すでに築地少尉の目には涙が浮かんでいる。

白銀少佐が我々の訓練に参加する、と連絡を受けたのは昨日のことだ。
それまでは他の用件があった為、少佐が私たちの訓練を見る機会はなかった。
しかし、最近数日予定が空いたので、その間私達の訓練を見る、ということで昨日から参加していただいている。

やはり、ピアティフ中尉のサポートがあったとはいえ、自分達であれこれ考えるのと、発案者に直接見てもらうのとでは大きな差がある。
怒鳴られながらではあるが、隊員達の動きがどんどん良くなっているのが顕著に現れている。

少佐は全員の操作を同時に見ながら、一つの操作ミスも見逃さない。
また、怒鳴りながらでも、その間に起こった他の隊員のミスも見逃さない。

また、少佐はよく怒鳴るのだが、1回目は淡々と指摘するに留まる。
2度目に同じことを繰り返すと、怒鳴るのだ。
──さらに、その怒鳴りを恐れて臆病な操作を見たとき、この人は最も強く怒鳴る。

「──よし、20分休憩とする。全員機体を降りて、体を休めておけ」
「了解！」×9

「涼宮中尉は、次の設定が終わってから休憩に入れ」
「了解！」

私にその命令を下した後、少佐は伊隅大尉にのみ回線を開いた。

「伊隅、築地をフォローしておけ。だいぶ凹んだだろう」
「わかりました」

鈍い私は、少佐はただ厳しいだけではない、という事が、1日目はわからなかった。
昨晩、少佐に指導をゆるめてもらうよう、直訴に行った記憶は、今でも恥ずかしく、忘れたく思う。
──いや、結果としては良かったのだろう。その事があったから、今の私がいるのだから。



…………………………



＜＜　伊隅みちる　＞＞

11月4日 午後 国連軍横浜基地 PX

PXで椅子に座ると、こらえきれずに、しゃくりあげながら泣き出した築地を宥める。
皆も泣き出した築地に同情的だ。心境は同じようなものだからだろう。

白銀少佐直々の訓練も、はや2日目。
──白銀少佐は、閻魔だ。

昨日の、訓練開始前の事を思い浮かべる。



…………………………



あの白銀少佐の指導を受けられると聞いて、隊員も皆、どこか楽しみにしていた。

「今度はどんなセクハラ発言するんだろうね」
「晴子～、あんた、もしかして期待してんの？」
「前はおっぱいだったから、今度はお尻かな？」
「いやいや、もしかしたら＊＊＊かもよ～～！！」
「はわわ、高原さんえっちだべ！」

柏木の発言を皮切りに、茜のからかい、麻倉、高原の悪乗り、築地の謎の方言で、ヤダー、キャハハと、のん気にも笑いあっていた新任5人。
先任連中も私も、それを楽しげに見ていた。

そんな、のどかな雰囲気は、少佐がシミュレーターデッキに現れて一変した。
あの演習の際の、貫禄はあるが、くだけた空気は欠片も纏っていない、冷徹な目をした“戦士”がそこにいた。

私の方をちらりとも見ず、

「号令」

と短く声を発した。

「け、敬礼！」

慌てて言った私に、隊員が皆続く。少佐の完璧な答礼を待ち、手を下ろす。

「これよりXM3慣熟訓練を始める。涼宮中尉は管制室、その他はただちにシミュレーターに搭乗せよ」
「了解！」×10

白銀少佐は、特別な事は何も言っていない。声を荒げたわけではない。睨んでいたわけでもない。
だが、全員、いつもより機敏に配置についた。
彼は、空気だけで、我々がそうなるようにしたのだ。



…………………………



きっとまた、あの破天荒な発言で我々を驚かせるのだろう、と皆が思っていた。
あの時と何が違うのか。

──訓練と演習、座学の違い。

その時、我々の恩師たる、神宮司教官を思い出した。
神宮司教官は、訓練の時は我々を殴り、罵倒し、これでもかというくらいしごいたが、座学の時はそれほどでもなかった。──厳しいことに代わりなかったが。

訓練時の厳しさには意味がある。
厳しさを耐え抜いた事は、自信に繋がる。実戦では、多数のBETAと向き合う為、凄まじいプレッシャーが衛士にかかるのだ。
私は、あの訓練を耐え抜いた。だからBETAなどには負けない──そう思って、多くの衛士は発奮するのだ。

だが、訓練兵の頃は、神宮司教官を鬼かと思うほど恐ろく感じたが……少佐の迫力は、それ以上だ。──ゆえに、閻魔。

淡々とこちらを指摘するときは、ごく普通だ。
しかし、2度目の指摘は、雷鳴のような一喝と共に行なわれる。
それは、私ですら心胆に響くのだ。新任ごときでは、失禁していてもおかしくはない。
──年下と思わない方が良い、と何度もいい聞かせてたつもりだったが、どこかで侮っていたのかもしれない。

そう考えた後、私は、まだ管制室にいるだろう、涼宮の事を思い出した。

あいつは大丈夫だろうか。我々はこうして休憩しているが、この間にも涼宮は次の訓練の準備をしているはずだ。
疲労度合いは我々の方が大きいとはいえ、今日は昼食時以外、涼宮を見ていない。

2回前の休憩の時、心配になって涼宮の様子を見に行ったら、

「伊隅大尉！私は大丈夫です！大尉は今、体を休める義務があります！私にかまわず、休憩してください！」

と、逆にえらい勢いで怒られて、管制室にすら入れて貰えなかった。
涼宮は、怒ったときでも淡々と話すやつだったのだが……。
きっと、同じくずっと篭りきりの白銀少佐と一緒にいて、その姿勢を見習うようになったのだろう。

「涼宮のやつも、少佐に感化されたか──」

成長した部下を誇らしく思う反面、私は少し寂しさを感じた。



…………………………


＜＜　涼宮遙　＞＞

11月4日 午後 国連軍横浜基地 シミュレーター管制室

「──少佐、次の想定パターンの設定、完了しました！」

よし、なんとか3分で終わった。あと17分もある！

「さすがに早いな。では、休憩に入れ」

その言葉に、私は立ち上がり、









「はい、では、休憩に入りますので──よろしくお願いします」

そういって、私はスラックスを脱いだ。直す時間がもったいないので、昨晩のように上半身は脱がない。

「俺はかまわんが、いいのか？今日は昼食時以外、一度もここから出てないじゃないか」

朝から、1時間ごとに20分の休憩を入れているが、今日はずっと篭りっきりだ。
一応、空調が効いているこの管制室だが、私達の性交臭を換気しきれていない。

「私には、これが一番の休憩です。それともまた、口でしましょうか？」

少佐はため息をふぅっとついたあと、苦笑をして答えてくれた。

「──しようのないやつだ。じゃあ“遙”、後ろを向いて壁に手をつけ」
「はい！」

公私が切り替わると、少佐──いや、武さんは名前で呼んでくれる。
こうして、私達の休憩時間が、また始まる。



…………………………



＜＜　おっさん　＞＞

休憩時間も残り1分を切った。いそいそとスラックスを直し、髪を整える遙を見ながら、俺は思った。

──遙が最初とは、意外だったな。

予定ではA-01の連中に手を出すのは、もう少し先と考えていたのだが……なかなか思い通りにはいかないものだ。

しかし、今回の場合、誰がどう考えても責任は遙にあるだろう。

昨晩、遙は俺の部屋に訪ねてきた。
教練があまりに厳しいため、訓練終了後、新任5人は皆泣いてしまい、伊隅ですら空気が重かった。操縦に差し支えも出ているので、もう少しだけ言葉をゆるくしてはどうだろう、と提言しに来たのだ。

しかし、俺は、訓練方針を妥協するつもりは無い。
BETAのプレッシャーは想像を絶する。訓練でいくら言葉を厳しくしても怒鳴っても、死にはしないのだ。
実際、“前の”世界でも、俺の厳しさに助けられた、と何人もの衛士が、帰還後に俺を訪ねてきて、そのたびに俺は、報われた気分になったものだ。

俺が方針を曲げる気が無いのがわかると、遙はしぶしぶ諦め、敬礼して帰ろうとしたが──振返った際、彼女の柔らかな髪の毛がふわっと広がり、女性特有の甘い匂いが、俺の鼻腔を刺激した。──これがまずかった。

実はこの数時間前、俺は霞につかまり、“特訓”をせがまれたのだ。
訓練が終わるのを待ち構えていた霞は、俺の手を引き、脳みそ部屋へと連れていった。
そして、返事もまたずに俺のベルトを外し、スラックスを下ろし、ここ最近、毎日昼食後にやっている“特訓”を開始した。

霞は、リーディングにより、“前の”自分が俺としたプレイをほとんど見ている。そして、優秀な頭脳を持つ霞は、全てを鮮明に覚えていた。
霞の初めてはすでにいただいたが、さすがにまだ早すぎたせいか、2回目を出来る状態ではなかった。
“前の”霞との記憶の多くは、口を使ったものだったせいか、その練習をしたいと強く言い張る霞に、仕方なく色々出して上げるようになったのだ。
白い方より、黄色い方が、量は多いが飲みやすい、と感想を漏らしたのは“前の”霞と同じだった。
白いのも黄色いのも飲む趣味のない俺は、やはり“前の”霞に答えた時と同様、頭を撫でながら「そうか」としか答えられなかった。

初めてをいただいた翌日から、霞は徐々に上達してはいるものの、やはりまだ稚拙だ。
これがイリーナならいつものように勝手に動いて、彼女の喉を突きまくるのだが、霞では──数年後はともかく──ちょっと可哀想だ。
リーディングにより“お手本”を得ていて、また俺の思考を読んでるだけあって、この年にしては上出来すぎるのだが、いかんせん持久力がない。

こういう時はまりもの出番なのだが、出張中のため、イリーナの所へ行こうか、と思っていたときに、遙がやって来たというわけだ。
つまり、俺のヤる気MAXの時に──そう、まるでコップの水が、あと一滴で表面張力で零れるのを耐えてるような状態の俺に──最後の一滴を加えてしまった悪い奴が、遙なのだ。

そして俺のスイッチが入り、遙は「た、たかゆきくん……！」と言いながらも、数回もすればその名を呼ぶ事もなくなり──身も心も俺のモノになった。

まあ、予定と違ったが、遙はブタごっこにも、姉妹プレイにも必要な“キー”だ。
ここで入手できたのは、かえって僥倖だったかもしれん。

とりあえず、どちらにせよ──鼻フックは調達しておこう。

シミュレーターのシートに着座し、俺の開始の声を待つA-01の連中を見ながら、俺はそう思った。

【第8話 おっさんの卒業式と入学式】

＜＜　香月夕呼　＞＞

11月4日 夜 国連軍横浜基地 香月夕呼執務室

──白銀武は、異常だ。

わかっていたことだが、改めて考えてみると常軌を逸している。
まず、わかりやすいのはあの精力。

昨晩、涼宮姉をいただいたらしいが、この2週間で私を含めると5人の女を落とした事になる。
私が白銀を呼ぶペースは大体2日に1回、決まって夜。白銀は昼でも良いと言っていたが、お互いの時間が合わないので、夜にするのが習慣となった。
昼休みはたいてい社を使い、夕方や休憩時間、私が呼ばない夜は、まりも、社、ピアティフ、そして新入りの涼宮の中から、気が向いた女と相手をしている。
やりたい放題もいい所だが、その数の相手をこなせるその精力……しかも、いつも相手の方が参って終了しているのだから、まだまだ余裕があるのだろう。

射精回数が人間の範疇ではないのは、たしかに異常だ。
アイツは“無限の精液”と冗談めかしていたが、あの鍛えられた体とあいまって、恐ろしいほどの性交力だ。
底を見てやろうと、何度か気合を入れて挑んでみたが、いつも、私が疲れ果てて失神することになっていた。
（その度に失禁させられるので、挑むのはもう諦めた）

しかし、もっと異常なのは、周りへの影響だ。
ピアティフ、社、まりも、涼宮姉──いくら男が少ないご時世とはいえ、皆、それほど軽い女じゃない。
しかも、調査によれば涼宮姉には、死んでもなお思っている相手がいたはず。
それが、白銀がその気になった時、あっさりアイツの手に落ちている。撃墜率はこれまで100%だ。

“前の”私が立てた仮説を思い出した。

──恋愛放射線

あの時は聞き流したが、考えてみるとぞっとする効果だ。
第一の効果。好意の増幅。たとえば、白銀を少しでも好ましいと思ったら、あっという間に恋心に発展する。
第二の効果。倫理観への影響。たとえば、白銀が他の女に手を出しても、当たり前と思うようになる。

性に疎く、人とのふれあいに憧れを持っていた社はともかく、ピアティフ、まりも、涼宮姉。
みな、独占欲が無くなったわけではないようだが、『白銀少佐ならしかたない』と、心に決着をつけているのは──まるで洗脳だ。
そして、この私も……“こんなふうに”物分りの良い女だっただろうか？
私は理論的、理性的に生きる女だ。たしかに恋人ではないから、白銀の女付き合いに口出しはしないだろうが、いくら気持ちがいいとはいえ、そんな相手と何度も寝るだろうか。けど、私もすでに変えられているとすれば……。

──しかし、そういった能力を総称して、人は“魅力”というのかもしれない。
人に影響を与えるほど、そしてあっという間に恋に落ちてしまうほど、魅力的。
そう言ってしまえば、それほど異常でない現象に見える。

私とて、ストレス解消として白銀を呼んではいるが、実のところ、最初の1回目でストレスはほとんど無くなっている。
その後も呼んでいるのは……あえて言う必要もないだろう。

──何にせよ、私が“落ちる”のも、時間の問題かしらね……。

そう思いながらも、これから“夜伽”にくる白銀を楽しみに待っている。
それは、ごまかしようのない事実だった。



…………………………



＜＜　速瀬水月　＞＞

11月5日 昼 国連軍横浜基地 PX

「今日もやっと半分終わったねー」

白銀“教官”の訓練が始まって、3日目。
昼食時間の今、私たちは束の間の安息を味わってる。

「はぁ～～～～～」

椅子に座ると同時に、大きなため息をつく築地。
一昨日、昨日と、泣きじゃくるほどショックだったようだけど、3日目にしてようやく涙は出なくなったみたいだ。
とはいえ、それで白銀少佐のプレッシャーが少なくなったわけじゃない。

「築地、あんたもだいぶ慣れてきたわね」
「はい……でもまだ恐いです」
「そうだな……しかし、それで操縦に影響が出ると、余計に怒るからな、あの人は」

宗像も、嘆息している。
初日は恐怖と悔しさで、“あの”宗像が涙ぐむという、かなり珍しい光景を見れた。
しかし、からかう気にはならなかった。──全員、お互い様だったから。
さすがに、伊隅大尉だけはそんなそぶりを見せなかったけど、それでも表情はずっと硬い。

だらしなく椅子に背をあずけ、体を弛緩させ、深呼吸をする。
──この訓練中は、体もそうだけど、なにより心が一番疲れる。

そこへ、遙がやってきた。

「あ、お姉ちゃん。終わったの？」
「ううん、まだ。でも、昼食はみんなと一緒に取れって、白銀少佐が」

遙は昨日から休憩無しで頑張ってる。
白銀少佐も、この訓練中、皆との接点が少なくなった遙に気を使ってくれたのだろう。
新任連中は余裕が無いから気付いていないかもしれないけど、こういう気遣いも多々見えるから、白銀少佐を厳しすぎるから、という理由で恨む気にはなれないのだ。

でも、やけに元気そうね、遙……疲れてないのかな？
そう思った私に先んじて、伊隅大尉が口を開いた。

「涼宮、疲れてないのか？お前、昨日からずっとだろう。私から少佐に言っておこうか？」

遙の疲労を最も心配している伊隅大尉だったから、そう訊ねたのだろう。

「大尉、何度も言いますが、あれは私からお願いして、やらせてもらっているんです。少佐は気遣って下さっていますから、心配いりませんよ？」

にっこり笑った遙だったが、なぜか久々に黒いオーラを出していた。
「余計なことはしないでね……でないと、剥ぐわよ？」という妙に具体的な雰囲気を感じたけど──き、気のせいよね？

「そ、そうか。まあ、無理はするなよ」

大尉も不穏な空気を感じたのか、大尉はあっさり引き下がった。

「でもさー、お姉ちゃんはいいよね～、少佐に怒鳴られる事ないから「茜ぇ！」」

自分達より元気そうな──どことなく肌つやもいい遙が少しカンに触ったようで、軽くイヤミを言おうとした茜を、私は怒鳴りつけた。

何気なく出た言葉だったろうけど、遙は衛士になる道を、断念せざるを得なかったのだ。
その言葉は、少なくとも事情を知る私達は言ってはいけない。
私の一喝で、茜もすぐ自分の失言に気付いたのだろう。

「ご、ごめん、お姉ちゃん……」
「あはは、いいのよ、茜。少佐の怒鳴りじゃしようがないよ。隣で聞いてるだけでも、恐いもん」

遙は気にしないで、というように笑った。



…………………………



11月5日 午後 国連軍横浜基地 シミュレーター管制室前

訓練後、私は強化装備のまま、遙の作業が終わるのを待っていた。
昼間、茜に言われて気にしていないようだったけど、やはり少し心配になったのだ。
そうしているうちに、管制室の扉が開いた。

「あれ？水月、着替えに行かないの？」
「ええ、昼間の事、大丈夫かなって」
「昼間？──ああ、あれ？もう、全然気にしてないよ。私も今まで忘れてたもん」

その顔に、嘘はなさそうだ。私の思い過ごしか。
あの時、遙はずっとにこにこ笑っていた。
疲れてるはずなのに、あんなに朗らかに笑える、というのが少し違和感を感じたのだけれど、単に機嫌が良かっただけか。

「そう、なら、よかった──あれ？」
「どうしたの、水月？」

遙から漂う、かすかな異臭。
なにか記憶にあるような……。

「ううん、なんでもない」

──気のせいだろう。私は着替えをするべく、遙と別れた。



…………………………



11月5日 夜 国連軍横浜基地 速瀬水月自室

さて、これから眠ろうかという時、天啓がひらめいた。

「あーーーー！」

あれは、そうだ！──精液の匂いだ！
一度だけ、嗅いだ覚えがある。

まだ訓練兵の頃、私は何かの用事で孝之を訪ねたときがあった。
驚かせてやろうと、いきなりドアを開けると──なんと、孝之が自慰中だった。

しかも、どうやって手に入れたのか、私と遙の下着をオカズにしていて、丁度その下着に放出していた所だった。
それを見た瞬間、私はカっとなり──気付けばそこには、肉塊と血の海があった。

『なんで両方よ！オカズくらい、どちらかにしなさいよ！どこまで優柔不断なのよ！』

と、今思うと、私はちょっとズレた突っ込みをした。
孝之が戦死したとき、オカズくらいあげればよかったと後悔したが、そのときの私は怒りに震えていた。
当然、下着は没収して焼却処分したのだけど、そのとき思わず（誓って、意図的ではない）鼻についた匂いが──あのとき、遙から、したということは──“白銀少佐”？

「まさか……うそでしょ……遙？」

私はベッドから飛び降り、遙の部屋へ走った。そして扉を開けようとしたとき、

「──もうやだぁ～、武さんてば」

あはは、と遙の楽しげな声が聞こえた。
久しぶりに聞く、その遙の声にも驚かされたが、その内容にはもっと驚かされた。

……今、遙、『武さん』って……

その後、私は、呆然としたまま、扉の向こうの、楽しげな遙の笑い声を聞いた。
そして、その笑い声は、しばらくして──遙のくぐもった、押し殺すような、耐えるような快楽の声に変わった。
遙の口から出たとは思えないとんでもない単語やブタの鳴き真似が時折聞こえ、ひときわ甲高い嬌声を上げたあと沈黙──そしてまた、先ほどの耐えるような声。
それが5回以上続いた。それ以上は数える気になれなかった。

──私は何時間、そこで呆然としていたのだろう。
目の前の扉が開くまで、私は馬鹿のように、そこに立っていた。



＜＜　おっさん　＞＞

11月5日 夜 国連軍横浜基地 涼宮遙自室

「じゃあ、おやすみなさい、たけ──いえ、白銀少佐。また明日よろしくお願いします」
「ああ、ゆっくり休め。涼宮中尉」

遙と一戦……ではなく、？戦（←覚えていない）交えて、大分スッキリした。
来たるべくブタごっこの為のリハーサルも行ったことで、遙の従順度も測れた。

その事に満足を感じ、上機嫌で自室へ戻ろうと扉を開けると、そこに水月がいた。

「おや？」

水月はアホ面としか表現のしようがない顔で、そこに立っていた。

「速瀬、涼宮に用事か？」
「──な、な、な、な」
「な？」
「なんでアンタがここにいんのよーーーーー！！！！！」

……『アンタ』？

二十歳そこそこの小娘の発言に、ほんのちょっとカチンときた俺は、必殺の右を、水月の鼻面に、ノーモーションでお見舞い「待ってください！少佐！」しようと思ったのだが……必死な様子の遙に、拳を止めることになった。そのとき、俺の鉄拳は水月の鼻先、約1センチ。

冷静に戻る。──やばかった。彩峰の時と違い、殺す気のパンチを当てる所だった。
……行為後の俺は、余韻がなくなるまで、普段より短気、凶暴になってしまうのだ。

“前の”世界では、基地でこういう噂が流れたものだ。

『ヤッた直後の白銀少佐（注：当時の階級）にケンカを売るくらいなら、生身で闘士級とタイマン張った方がマシだ』

この表現は大げさに過ぎるが、闘士級というやや影の薄いBETAを使う所が、良い感じにリアリティを出しており、俺は最初に言い出した奴に、妙に感心したものだ。

確か、あの噂が流れるきっかけは、たしか──アラスカで、ユウ……なんとかっていう、俺と同じくらいの年齢の、うだつの上がらない中尉をボコボコにした時だったか。
部下ではなく、しかも男だったので、所属も名前も覚えてないが、俺が篁唯依──アイツは良かった──を寝取ったとかどうのとかでキレて、殴りかかってきたのだ。
バカが、あれは合意の上だというのに……日本のわびさびがわからないメリケン野郎は、これだから困る。
まあ、少し強引に迫ったのは確かだが、えらく美人の日本人だったんで、つい、な。ハハ。

とまあ、その不幸な男をどうやって料理したかは忘却の彼方だが、そのときの俺は、他の連中の目にやけに恐ろしく映ったそうだ。

──おっと、思考が飛び過ぎた、話を戻そう。まだブタごっこもしてないのに、もう少しで水月の鼻を折るところだったんだ。

「失礼よ、速瀬中尉！早く少佐に謝罪しなさい！！」

遙は聡い。自分が大げさに怒ることで、俺を冷静にさせると同時に、それ以上怒るに怒れない雰囲気にしてしまった。
一瞬でそれを思いつくとは、──この頃の遙も、判断力は大したものだ。

「……申し訳ありませんでした」

気が入っていない。
まだ混乱しているようで、遙の勢いにとりあえず、言葉が出たという感だ。

「まあいいだろう。涼宮に免じて無かったことにしてやる。速瀬、コイツの機転に感謝しておけ」

遙に助けられたのは、俺も同じだ。
水月に対しても、一瞬我を忘れた事で、少しばつが悪かったので、悪役のような捨て台詞を残し、その場を離れた。
敬礼はなかったが、今回は特別に気にしない。

──しかし、せっかくの余韻が台無しになった。イリーナで口直しといくか。



＜＜　速瀬水月　＞＞

拳が、見えなかった。
遙が止めなければ──止めてくれなければ、まちがいなく──

「水月、いつから居たの？」

遙はさっきのやりとりには触れず、私が今、一番答え辛いことを聞いてきた。
遙からは、訓練後に嗅いだ時より、はるかに強烈な“アレ”の匂いがする。
ところどころ、髪や、顔にも跡が残っているので、遙を正視できない。ベッドの方も、すごい惨状だった。
結局私は、遙の問いに答えることなく、壁を注視するしかなかった。

「答えないってことは、だいぶ前みたいね……しようがないなあ、水月は」

後半は、苦笑い。

「……どうして？」
「なにが？」
「孝之のこと、決着つけるっていったじゃない！」

私は、叫ぶように遙に迫った。──が、“アレ”の跡が目に入ったため、すぐ目を逸らした。

「うーん、それはね──」



…………………………



「はあ、もういいわ。遙がそこまで納得してるんじゃ、どうしようもないわ」

遙は、孝之のことを忘れたわけじゃなかった。
少佐も、

想っていた男がいるなら忘れちゃだめだ。
その想いがあるから、今のお前があるんだ。
お前に愛する男が他にいたところで気にはしない。
死んだ男も、遙が死ぬまで貞操を守っても嬉しくはないはず──そんな狭量な男に惚れたのか？
お前は自分の心に正直になって、幸せになれ。それが一番のそいつへの供養だ。

と、要約すれば、そんなこと言ったらしい──本当はもっと遙の惚気が入り混じった、ぐだぐだとした鬱陶しい説明だったけど。

「でも、やっぱ18才のセリフじゃないわね……」
「少佐は38才だよ、水月」

遙は、ふふふ、と笑った後、真面目な顔に切り替えた。

「でもね、水月。さっきの事、いつかちゃんと謝っといた方がいいよ？」
「や、やっぱそうよね……」

白銀少佐と遙が、関係を持った。だから、私が少佐を怒る──筋違いも甚だしい。

遙がレイプされたならともかく、先ほどのやり取りは、誰がどう見ても合意の上だと判断するだろう。
少佐が、副司令と関係していたり、他にも女が居そうであっても、肝心の遙が納得しているのだ。
強いて言えば、少佐の不実さを遙の友人として怒った、ということだが……それも苦しい。遙は私の被保護者じゃないのだから。
冷静にさっきの出来事を整理すると、冷や汗と脂汗がでてきた。

「や、やばいなー、明日、顔合わせ辛いよ……」
「水月、少佐はそんなこと気にする人じゃないよ」
「え？」

その後、いかに白銀少佐が面白くて、やさしくて、たくましくて、激しくて、上手で、大きくて、回数をこなせて、ソフトSだから時々いじめてきて──、というピンクな話を延々聞かされ、私はまた、うんざりする羽目になった。
さっきの口説かれた時の描写よりも性的になったため、また、部屋中に篭る匂いもあいまって、私は1人赤面することになった。
遙の話に興奮してるわけじゃない──はず。

遙は平然としていた。──シモネタ、平気な子じゃなかったはずなのに……少佐の影響？

しかし、白銀少佐は『なかったことにする』と一旦言った以上、それを翻すような人ではない、と言うことは伝わったので、私はなんとか平常心を取り戻した。

……私が怒った本当の理由は自分でも分かっている。
私は遙がとられたようで悔しかったんだ。
先に一歩進んでしまった遙が羨ましかったんだ。

それを再確認し、寂しい気持ちになったが、親友が前に進んだのは祝福すべきだろう。

「ちょっとまだ整理がつかないけど、遙が幸せそうなら、親友として祝福するわ」
「ありがと、水月」

ふふ、と笑った遙は、これまでに見たことのない色気を放っていた。
そんな変わり様に、さらに寂しい気持ちになったが、それを吹っ切るように、私は遙に、白銀少佐が去ってから最初に言うべきだった事を言った。

「──さっきは助けてくれてありがと。今度きちんと少佐に謝ることにするわ」
「そう、よかった」

そうして一段落ついた後、私の中に少しモヤモヤ感が生まれたのだが……それはすぐに判明した。
──そう、私がここに来た理由だ！

「遙！」
「な、なに？」

「アンタ、休憩時間、ずっと管制室に篭ってたわね。アレってまさか？」
「ずっと作業してたよ？白銀少佐は、公私の区別に厳しいから」

私の勢いに一瞬戸惑ったものの、すぐに立て直した遙は、真顔で返事をした。
──さすがに胆力は並の衛士よりもある。しかぁーし！

「でも、休憩時間は基本、プライベートな時間よね。それに、今日アンタから精液の匂いがしたんだけど？……今この部屋に充満してるのと、同じのがね！」
「そ、それは──」

どもる遙。

「それは？」
「そ……れ……は…………」

目が泳ぐ遙。

「…………」
「…………」

たらりと汗を流す遙。

「…………」
「…………みんなには、内緒にしておいてくれる？」

えへへっと言って私を拝む遙。
私は、その頭にキツめの拳骨を一発お見舞いしておいた。



…………………………



翌日の少佐は、遙の言った通り、何事もなかったように、これまで通り厳しかった。
遙も気にしたそぶりはなく、1人だけ不安になって損をした気分になった。

しかし、やはりその日も、遙と少佐は、昼食時以外は管制室から出てこなかった。
私が止めるのも聞かず、遙を心配して管制室まで言って、逆に遙に怒鳴られて、やや肩を落とし、寂しそうにPXに戻ってくる懲りない伊隅大尉を横目で見て──私は中で何が起こっているか、大尉に教えてあげたくて仕方がなかった。



…………………………



＜＜　白銀武　＞＞

11月7日 夕刻 国連軍横浜基地 シミュレーター管制室前

訓練中、イリーナが訪ねて来たので、後を遙に任せて、管制室を出た。
そこで、夕呼からの伝達事項を聞いた。

「そうか。合格したか」

──第207衛士訓練小隊、総戦技評価演習、合格。

5人の運命が今、方向性を持ったように感じ、俺は数秒目を瞑り、“前の”世界で死んだ仲間達を想った。

──大丈夫だ。俺は俺の持てる全力を持って“お前達”を鍛えてやる。恨まれるかもしれないが、誰よりも死から遠い衛士に育ててやる。それが俺なりの“お前達”への感謝の証だ。だから、“お前達”は、安心して眠ってくれ──

1つの覚悟が決まり、目を開ける。

「ピアティフ中尉、連絡ご苦労。では、明日11月8日に、戦術機適性検査。11月9日より、シミュレーター訓練のスケジュールを入れておけ。使用号機はXM3対応型7台だ。場所はどこでもいい。手配しておけ」
「了解」

さて、次はA-01の連中に、これからの事を伝えなければならない。管制室に戻ろう。
あいつ等とは一旦お別れだ。

「涼宮、全員を──」



…………………………



＜＜　伊隅みちる　＞＞

11月7日 夕刻 国連軍横浜基地 ブリーフィングルーム

「敬礼！」

少佐の入室と同時に、いつものやり取り。

その後、少佐は我々をじっくりと眺め──微笑んだ！？
意表を突かれた行動に、全員、唖然としている。

「只今をもって、XM3慣熟訓練を修了とする。皆、この5日間、よく耐えてくれた」

耳を疑う。──少佐からの、ねぎらいの言葉。
今までの鋭く、斬るような口調ではなく、優しい、包み込むような口調。
──このような声が出せる人だったのか。

「俺は明日より、別の任務がある。貴様等とのXM3慣熟訓練はこれまでだ。あとは貴様等自身の手で、貴様等なりの戦い方というものを打ち立てていくといい。そのための土台は、今回の訓練で作り上げた──それは貴様等自身の大きな財産だ。誇るといい」

突然の、訓練終了の伝達。そして、これ以上ないという恐怖やプレッシャーを与えた存在からの、暖かい言葉。
予想もしなかった展開だったが、それを実感して、じわじわと感動の念が湧き上がる。

──やばい、涙腺が……！

「訓練中には色々言ったが、貴様等は間違いなく、この基地最強の部隊だ。俺が言うんだから間違いない。──今後、戦いの中でBETAにビビりそうになったら、BETAを俺と思ってトリガーを引け。さぞかし、力が入ることだろう」

にやりと、いつかの白銀少佐の、いたずらっ気のある笑み。

──ちょ、それ以上はやめて。涙がこぼれそう……部下の前だ、耐えろみちる！

「新任の5人、前へ出ろ」

その言葉に、あわてて前に出る5人。
見ると、全員涙をこぼしていた。──耐え切った私は、少し勝った気になった。

そして一人一人に少佐は、それぞれが訓練の中で見せた良い所を褒め称え、それを生かすよう助言を与えていった。
その度、言われた当人は鼻をすすっている。

少佐の話す内容は、私ですら気付かなかった事もあり──少佐がどれだけ真剣に我々を見ていてくれたのかが伝わった。
築地など、

「A-01の中で一番伸びたのはお前だよ。よく頑張ったな」

の一言で、

「は、はいぃ、ぅぐぅーー！」

奇妙な声で耐えようとしたものの、こらえきれず嗚咽とともに泣き出した。

だが、それは3日前までの築地が流していた、恐怖とやるせなさからの涙ではなく、嬉しさからの涙。
一番怒鳴られたのは築地だ。私から見ても、築地は良く耐えたと思う。感動もひとしおだろう。
──ただ、鼻水くらい拭った方がいいと思うが。

「やれやれ、ただの訓練終了の伝達なのに、まるで任官式みたいになってしまったな」
「新任にとっては、第二の任官式みたいなものでしょう。白銀“教官”」

なんとか涙を収め、調子を取り戻した私は、そう答えた。
少佐は、フ、と、軽い笑みをもって返した。

「ところで白銀少佐、我々にはお言葉はいただけないので？我々としても、久々に任官式の気分を味わいたいのですが」

宗像は涙目ではあったが、堪えていた。──やるわね、宗像。

「貴様等先任連中は、泣きそうにないから、やらんよ」
「それは残念。しかし、速瀬中尉などはわかりませんよ？」

確かに、速瀬だけは、新任並みにないている。築地からもらい泣きしたようだ。

「う、うるさい、わよ、むなかたぁ（グスッ）」

アイツもいい感じで肩から力が抜けたな。副隊長に任じてからは、“副隊長はこうあるべし”という責任感が過剰気味になっていたからな。涼宮も、そんな速瀬に──ん？困惑してる？

「まあ、お望みなら、先任連中はベッドの中で泣かせてやる。希望者は申し出ろ。可愛がってやるぞ？」

少佐のセクハラ発言が懐かしく、泣いている連中も含めて全員で笑いあった。──築地、鼻水拭けってば。

しかし、とても良い気分だ。こんな気持ちは、A-01を結成してから初めてではないだろうか。
その気分を与えてくれた、このすばらしい衛士に指導を受けたことは、我々の誇りとしよう。

「では、これで解散とする」
「ありがとうございました！」ました…」×10

合図はなかったが、全員、同時に謝意を告げることができ──なかった。涼宮だけ少し遅れた。さっきからなんだアイツの態度は。少しは空気を読みなさいよ！

内心、ややいらついた私をよそに、満足気に微笑んだ少佐は、扉を出た。









その直後、ひょいと覗き込むように首を出して──

「ああそうそう、次は俺との“連携”訓練をするからな？日程は涼宮中尉に伝えてあるから、聞いておくように」

そのとき、時が、止まった。



…………………………



「遙ぁ！アンタ、知ってたんならいいなさいよ！泣いて損したでしょーが！」
「まったくです。涼宮中尉が腹黒いということが、今回証明されましたね」
「お人が悪いですわ……本当に」
「お姉ちゃん、ひどいよ！」

茜以外の新任4人も、言葉には出さないが、ジト目で見ている。──無論、私もだ。

「い、言い出せる雰囲気じゃなかったんだよ～～」

涼宮だけが事情を知っていたと言うことで、今、皆にネチネチ責められて、小さくなっている。
だが私は、表面とは裏腹に、いっぱい食わされたというのに、爽快な気分でもあった。

すでに、昨日までの全員の重苦しい雰囲気は、払拭されていた。
まったく……最後まで、破天荒な人だ。



…………………………



＜＜　御剣冥夜　＞＞

11月8日 午後 国連軍横浜基地 ブリーフィングルーム

念願の、衛士の装備たる強化装備を着用する事ができたことに、私は喜びと、幾分の恥ずかしさを感じている。
いよいよ、BETAに対抗するための武器──戦術機に関わることができる。

そう、我等207小隊は、総戦技評価演習を合格した。
あのときの喜びは、今でも鮮明だ。あの瞬間を思い起こすたび、私はこれからもやっていけそうな希望を感じるのだ。
──ある一点を除いては。



…………………………



それは、苦難の道であった。
懸念であった鎧衣の体力低下も、あの者の卓越したサバイバル能力にとっては、軽いハンディキャップにしかならなかったようだ。
3チームに分かれた際、鎧衣は単独で目標地点へ向かったが、見事、目標地点を破壊した。
さすがに、日を追うにつれ、疲労度は高くなったが、彩峰のフォローで事なきを得た。
彩峰と榊の相互不信も、この演習の間、爆発はしなかった。

そうして互いに協力しつつ我々は進行し、回収ポイント到着したが、司令部の嫌がらせのようなポイントの変更指示。
皆、残り日数と疲労で絶望するかに思えたが、珠瀬や鎧衣の、無理やり出した元気な声を皮切りに、なんとか足を動かし、ようやく新たな回収ポイントにたどり着いた我等を、神宮司教官が迎えてくれた。

そして、それぞれの失策を指摘した後、教官が合格を言い渡したとき、我等は歓喜の声を上げた。
そのときは皆、気持ちが一致していたに違いない。
私も含めて、皆一様に涙を浮かべていた。

──だが、神宮司教官は、喜び合っている我々を、しばらくぼうっと見た後、人が変わったように鋭い声を発した。

「だが……いつまで待たせる気だ！」

その突然の豹変に、我等は冷や水を浴びせられ、誰も言葉を発することが出来なかった。

よく見ると、教官は苛々していた。
どこか焦点もあわず、息遣いも荒く、体も小刻みに震えている。

これは、……何かの禁断症状？
たしか、麻薬中毒者が似たような状態であった。
だが、神宮司教官ほどのお方が、そのような物に手を出すなど、考えられぬ。
一体どうしたというのであろうか……。

数秒後、教官は、はっと気付いたようにこちらを見、

「あ、いや、すまん。……お前達のせいではないな。さっきの言葉は気にするな」

と言ったものの、辛そうな様子の教官を見ていられなかった我等は、楽しみにしていた海水浴も断り、帰還を早めに切り上げた。

その後も基地に到着するまで、教官は何かを耐えるようであった。
我等はそれを、遠巻きに見る事しかできなかった。

時折、

「は、はやく……はやく帰って、──るに、アレを……」

とブツブツ呟く教官に、私は麻薬中毒の疑念を払拭することができなかった。



…………………………



そして、本日。強化装備を着た我等の前には、その神宮司教官がいる。
いつもの表情だが、穏やかな雰囲気になっている。そう、まるで中毒患者が麻薬を摂取した直後のような……

──いや！違うに決まっている！私という者は、恩師に対し、なんと失礼なことを考えるのだ！

神宮司教官の変わりように、私は疑念を振り払いきれなかったのだが、その思考から逃げるように、余計な事を考えるのをやめることにした。

その神宮司教官は、“あの”白銀少佐のそばに控えるように立っていた。

今、この場の空気を支配しているのはこの方だ。
着任時の挨拶の時とは比較にならない、圧倒するような威圧感。
私の師匠と同種の空気。──この方は、やはり“武人”だ。

「まずは、総戦技評価演習合格、おめでとう」
「ありがとうございます！」×5

その後、数十秒、我等を真剣な目でじっくりと眺めた後、少佐はにやりと獰猛な笑みを浮かべて、やっと口を開いた。

「──訓練兵諸君。地獄へ、ようこそ」

このときの少佐の言葉と表情は、我等全員、一生忘れることができなかった。

【第9話 おっさん中毒】

＜＜　榊千鶴　＞＞

11月8日 午後 国連軍横浜基地 ブリーフィングルーム

張り詰めた空気の中、白銀少佐の鮮烈な挨拶が続いている。

「俺の年齢は、貴様等と同じく、18だ」

──驚いた。
まさか、私達と同じ年で、そこまでの地位に……一体、どういうカラクリだろう。

「だが、俺は貴様等の、近所のお兄さんでも、幼馴染の友達でもなんでもない。間違っても、どこかの馬鹿みたいに、馴れ馴れしい口なんぞ叩くなよ」

ピクっと彩峰が反応したのがわかった。
──まさか、“あの”日、屋上に行ったとき？

「──しかし貴様等も物好きなことだなぁ。徴兵免除があるというのに、わざわざ戦場に出たがるなど」

そうやって、ニヤニヤとこちらを見る。……嫌な感じだ。
私は、私の目的があって軍に入隊したんだ。みんなだって……彩峰だってそう。
いくら上官とはいえ、その事を馬鹿にはされたくない。
そんな思いをよそに、白銀少佐は、顔を真剣な表情に戻して話を続けた。

「いいか、戦術機はもちろん、武器、弾薬、食糧、それらの維持費、職員の給与──あらゆるものにコストがある。そして、半人前の貴様等は、そのコストを食うだけのお荷物そのものだ」

軍は命ですらコストで計られる。
確かに、戦場に出ることもない、戦術機にも乗れない今の私達は、軍にとってはコストを消費するだけのお荷物だろう。
けど、任官した暁には──それを返すだけの覚悟はある。みんなも想いは同じはずだ。

「よって、一人前の扱いをされると思うな。将軍の縁者や高官の娘だというが、そんなものが教練に考慮されると思うなよ！──貴様等は平等に“価値がない”のだからな」

“無価値”──か。
私達の事を、こんなにはっきり面と向かって言われたのは初めてだ。みんなもお互い不干渉にして、触れなかったことだというのに。
少佐の言葉は、いちいち私に──私達に突き刺さる。

「特に……御剣！」
「は！」
「貴様には番犬がいるな？上層部の決定だから、遠巻きに見るのは特別に許可してやる。だが、訓練中に口出ししようものなら、容赦なくブチのめす、と伝えておけ。貴様も番犬どもの助けなど期待するなよ」
「少佐！私はそのような──」

──！
御剣が発言途中で殴られた。倒れはしなかったが、よろめいている。手を軽く振っただけに見えたのに。
番犬とは、あの時折見かける斯衛のことだろう。神宮司教官もこれまで触れなかったことを、こんなにはっきり言われるとは。
──しかし、こうまで言われると、自分達が他の訓練兵よりもだいぶ違うというのが、いやがおうにも理解させられる。

「半人前の貴様等に許された返事は『はい』だけだ。次は“撫で”るだけじゃすまん。俺に2度、同じ事は言わせるなよ？」

あれで“撫で”る？
神宮司教官も教練には厳しい人だったけど、この人は、神宮司教官にない種類の厳しさがある。
総戦技評価演習前に、日程の前倒しを、神宮司教官にくってかかってしまったが、あれが白銀少佐なら、私は間違いなく“撫で”られていただろう。──想像して、身震いがした。

「返事はどうした？」
「はい！」×5

よろめいた御剣も含めて、返事をした──いや、少佐に返事を“させられた”。

「貴様らに誤解の無い様にいっておくが──俺は貴様等が“嫌い”だ。手心を加えられるなどと、都合のいい期待はしない事だ」

全員、息を呑む。
自分の耳を疑ったが──徐々に自分達が何を言われたのかを理解し、唖然とした。
上官から「嫌い」と言われることなど、想像もしていなかったことだ。

「最後に、貴様等に1つだけ、俺のお勧めの方法を教えておいてやる。訓練がキツくなったら、貴様等の“保護者”に、『訓練が辛いので助けてください』と泣きつくといい。まあ、今夜すぐにでもかまわんが、貴様等は徴兵されてここにいるわけではないのだから、すぐに安全な所で、のんびり生活ができるだろう」

少佐は最後まで容赦がなく──我々の退路を断った。
私達はみんな、これからの戦術機訓練に淡い期待をもっていたけれど、それを木っ端微塵に砕かれた気がした。

こうして、私達全員の心に大きなくさびを打ち込んだ、私達と白銀少佐の2度目の対面は終わった。



…………………………



＜＜　白銀武　＞＞

11月8日 夕方 国連軍横浜基地 PX

訓練兵の適正検査も終わり、丁度夕食時になったので、PXでまりもと一緒に夕食を取りつつ、今後の話をすることにした。
私的な時間でもあるので、お互い、あまり硬くはならない。まりもも雰囲気がやわらかい。

「少佐はどこかで、教官職の経験が？」
「ああ。詳しくは言えないが、だいぶ前にな。とはいえ、期間は短かったんだが」

まりもが出張していた5日間、A-01の連中を相手にした“リハビリ”で、だいぶ教官としての勘を取り戻した。
これなら、207小隊に、俺なりの教導が行なえるだろう。

「あの子達、だいぶ参っているようです。あれだけ直接的に言われたことはありませんでしたから」
「だろうな、今はそれでいい──いずれは誰かに言われることだ」

“前の”世界でアラスカに飛ばされた後、あいつ等はその経歴から、まわりに随分色々言われたものだ。
陰湿な嫌味は当たり前、特に冥夜は将軍に瓜二つだ。その縁者ということで、“ちょっかい”をかけられることも多かった。
オルタネイティヴ5移行前にそのような“ちょっかい”が無かったのは、バックの力というより、夕呼の保護下にあったというのが大きい。
それが無くなった後、あいつ等は、嫉妬、嫌味、はたまた直接的な暴力にさえ、さらされることになった。

昇進するにつれ、そんな馬鹿共は少なくなったが、皆無にはならなかった。
あいつ等も、嫌味などは「それがどうした」と返せるようにもなっていたが、当初は嫌味な上官にネチネチ言われて、影で涙することも珍しくなかった。

今回は、オルタネイティヴ5に移行する可能性は低いから、そんな機会は無いかもしれない。
だが、物事はどう推移するかわからない。
俺は、今後、馬鹿どもから言われる事をこの時期に言い尽くし、あいつ等の心に耐性をつけさせようと思った。
今なら、俺以外でキツい事を言う人間はいない。多数より1人に言われた方がまだ負担は軽いだろうし、周りが全員敵のように感じたアラスカ時代に比べ、心理的圧迫ははるかに小さいだろう。

「しかし、御剣のことは、斯衛が何か言ってきませんか？」
「大事に育てたいなら自分達でやれ、とでも言ってやるさ。軍曹に何か言ってきたら俺に回せ」

まりもはそれに了解した後、自省するようにため息をついた。

「──私は、平等に扱ってるつもりだったのですが」
「仕方ない。上から考慮しろって言われてたんだろう？軍曹はよくやったほうだよ」

入隊時の段階で、彼女らは、個室を与えられることを始めとして、多岐に渡って配慮するよう、通達があった。
そのように言われて、通常の訓練兵に対するように、殴る蹴るなどはなかなか出来ないだろう。
まりもが彼女らの事情を知り、幾分同情的になったのもあるだろうが、俺はまりもを不公平な人間だとは思わなかった。
いや、まりもでなければ、軍人としてスポイルされていた可能性もある。

「そう言っていただけると救われます。ところで明日からの動作演習ですが──」
「ああ、俺は参加しない。大して見るところもないだろうからな」
「わかりました。いつからご参加なさいますか？」
「連携訓練からだ。日程は訓練兵の進捗次第だな。日々の進み具合を見て判断するから、日報を提出しろ」
「了解」



＜＜　おっさん　＞＞

「ところで、症状は落ち着いたか？」
「はい……お手を煩わせてしまって申し訳ありませんでした」

まりもは恥ずかし気にうつむいた。

「いや、気にしなくていい。俺も楽しんだことだし」

まりものゾンビのような回復力、耐久力が印象に強かったため、失念していたことがある。

──精液中毒。

精液が好きというある意味王道的な性癖だが──その執着心──といっていいのかわからないが、それが他の女よりもとびぬけているのだ。
“前の”世界では、禁断症状が出る前に行為を持つよう、みちるがスケジュールを組んでいたので、すっかり忘れていたのだが、“前の”まりもは、3日くらい経過すると、禁断症状が出ていた。
『精液中毒』という字面だけみると、誰がどう見てもギャグなのだが、まりもにとってはかなり深刻な症状だ。

一度、俺が長期、といっても1週間もかからなかったのだが、その作戦に出たとき、その禁断症状が起こった。
周りは麻薬中毒と思ったのだが、検査をしても当然、麻薬の陽性反応は出ない。
さんざん検査した挙句、軍医には、俺への愛情過多の為に起こった心因性のものと診断された。

俺の精液を味わうか嗅ぐかすると落ち着くのだが、心理的なものだから他の男では駄目なようだ。
まりも自身、「他の男ので代用するくらいなら死んだほうがマシ」と、覚悟を決めていた。

こんな症状が出るほど、俺を愛しているということで、健気には感じたのだが、やっかいなことに変わりない。
何かあった時の為に、コンドームに貯めた精液をいくつかストックするようになったのだが、それを嬉し気に見せられたときは、さすがの俺もどん引きしたものだ。
無論、そんな表情をしたら泣くのは明白なので「そんなに、おもってくれて、うれしいよ、まりも」とやっとの事で口に出したが。

──そういえば、まりもを診断した軍医、グラマーな美女だったのに、なぜか俺のセンサーが反応しなかったのが印象に強い。確か、ホ……なんとかマナミだったか。苗字は忘れたが、名前は真那と同じようなものだったので覚えている。

少し話がそれた。

帰還したまりもは、足をふらつかせながら俺の部屋を訪ねてきた。
久々に、霞と本番をしようと、部屋を出る直前だったが、そんな状態のまりもを放置できるわけがない。
あわてて部屋に入れた直後、まりもに文字通り“襲われた”。
逆レイプされたようなものだが、まりもの症状はすぐに察したので、

──たまには襲われるのもなかなかイイじゃないか

と考えながら、抵抗もせず、狂犬のようになったまりもに身を任せた。
“前の”経験上、まりもが満足すれば収まることはわかっている。
そして、口への射精を5度、強要され、尿意を催しても離してくれなかったので、結局それも飲まれてしまった。
まあ、飲ませるの好きだからいいんだが。

症状の治まったまりもは安心したように、そのまま眠りについたが、今度は俺の方が納まらない。
眠った状態のまりもとするのも乙なものだと思い、軍用ズボンを脱がし、下着をずらした時──俺は噴いた。

『テープ』──それ以上は語るまい。

俺は、まりもの下着とズボンを元通りに戻し、見なかった事にした。大人の対応というやつだ。

しかし、さすがに、自分の中にある5日前の“餞別”を摂取する気にはならなかったらしい。
“前の”世界のまりもなら、すでにイってしまっていたから、迷わず手をつけただろうが……。

今回は初回だったので、5日目で禁断症状が出た。
今後、行為を重ねるにつれ、症状が出るまでの期間は短く、また執着心も増して行くのだろう。
そして、ふと疑問が湧いた。

──あいつ、俺が先に死んだらどうなるのかな……。

症状が止まるか、俺の後を追うか、他の男に走るか。
症状が止まればそれでいい。
2番目は、まりもは衛士の心得を、芯まで浸透させているから大丈夫とは思うが、まりもにとって俺は特別だから、可能性はある。
3番目は……

想像したくないので、眠ったまりもを優しく見つめながら、それ以上考えるのを止めた。
俺が死ななければいいことだ。



…………………………



＜＜　白銀武　＞＞

11月9日 午前 国連軍横浜基地 16番整備格納庫

「白銀少佐、吹雪5機、搬入作業完了しました！」
「おー、ご苦労さん。では、機体チェックに移ってくれ。ああ、部品数の確認もな」
「了解！」

今俺は、訓練兵の使う吹雪5機の搬入作業にあたり、整備兵に指示を出している。
なぜ俺がこんなことしているかと言うと、夕呼の「今ヒマでしょ？」の一言で押し付けられたのだ。

207小隊の訓練には、当面の間はまりもに任せてある。

A-01との連携訓練は、まだ先だ。
XM3の慣熟訓練は終わったが、明後日11月11日の、新潟BETA迎撃まであまり日がないので、変にこれまでの編成を崩すよりは、みちる主体で作戦に当たらせたほうが良いと判断した。連携訓練はその後に予定している。

そういう経緯で、この数日、時間が空いた俺は、イリーナをサポートに借り、こうして機体搬入作業を指揮している。

吹雪に続いて、横浜基地では珍しいシルエットが目に入った。
見るものが見ればすぐにわかる。整備兵も、めったにお目にかかれない機体を見て、興味津々だ。

「武御雷だな」
「ええ、将軍殿下ご依頼の機体ですね」
「まあ、殿下の気持ちはわかるが、やはりなあ──うちで、これを訓練兵に使わす訳にはいかんというのに」

そこへ、目立つ斯衛の赤と白──月詠真那と3バカが近づいてきた。

「白銀少佐」
「やあ、月詠中尉」

“この”世界の真那と3バカと、初めて敬礼を交す。
昨日の訓練兵との対面で、冥夜に『伝えろ』と言ったので、番犬うんぬんの話も聞いただろう。──いや、冥夜の性格だと、“番犬”のくだりだけは省いた可能性があるな。

真那や3バカが内心何を思っているのか、大体想像はつくが、前回の邂逅と異なり、今は正式な立会いだ。
うずまいてるだろう殺気をおくびにも出さない。──真那もそうだが、3バカの精神力も馬鹿にはできない。

「武御雷の受入れ、感謝します」
「一機置くくらい、別にかまわんさ。殿下のお気持ちも、僭越だが理解はできる──しかし、御剣への注目は当然増してしまうが、いいのかな？」
「──殿下直々のご要望でしたので」

真那に言っても仕方が無いことだった。今回の事を打診してきたのは“斯衛”そのものだ。
斯衛だって、この機体を冥夜に使わせられないのは理解してるだろう。しかし、殿下がめったに言わない我侭だ。これくらいは叶えてやってもいいと思ったのだろう。

「まあ、うちの整備兵も、珍しい紫の武御雷を見れて喜んでる。この基地は日本人が多いから、士気の上がるやつもいるだろう。デメリットばかりではないさ」
「そう言っていただけると、こちらとしても助かります」
「では、受入は以上で──ん？」

たまが、武御雷の足に抱きつこうとしているのに気付いた。

「珠瀬！」
「は、はい！──あ、少佐！」

207小隊全員が、俺の存在に気付き、あわてて敬礼をする。
軽く答礼を返してやり、たしなめる。

「武御雷はここに置くことにはなったが、管轄は斯衛の方々にある。むやみに触るな！」
「は、はい！申し訳ありません！」

かなり、しゃちほこばっている。
昨日、強烈な台詞を吐いた人物からの叱責と、“前の”世界であったような、真那の手の甲ではたかれる──どちらがマシか微妙なところか。
どちらにせよ、俺がここにいる以上、たまを止めなければならない。

「すまんな、月詠中尉。うちの訓練兵が粗相をした」
「いえ、ご配慮痛み入ります」

「月詠──中尉」

冥夜が、複雑そうな顔でそこにいた。

「冥夜様！私どもにそのようなお言葉遣い、おやめ下さい！」

そして、真那の総戦技評価演習の祝いの言葉──表情は祝ってなかったが──や、真那が、冥夜がここに居る事を快く思っていないこと、それに対する冥夜の意思、武御雷の使用を願う真那、それを断る冥夜のやり取りが続いた。

「──勝手にするがよい」

せめて、ここに置くことの許しを願った真那に返した、冥夜のその言葉で、真那はひとまずは満足したようだ。

「白銀少佐、では、これにて」
「ああ」

月詠中尉と3バカと敬礼を交し、残ったのは俺、と207の連中。
こいつ等にここで言うことは何もないので、まりもの座学に向かわせたが、冥夜だけが途中で引き返して戻ってきた。

「どうした、御剣」
「白銀少佐は……ご存知なのですね」

冥夜におびえや警戒は無い。殴りつけ、嫌いだと明言した相手に対して、ごく自然な態度だ。

──やはり、たいしたものだ、こいつは。器量は、18の頃の俺とは比べ物にならない。
甘ったれの若僧だった俺が、よくこんな凄い女と付き合えたものだ。
かつての冥夜との蜜月時代を思い出し、涙腺に刺激を感じたが、それを堪える。

「まあな。──貴様も複雑だろう。殿下の厚意とはいえ、こいつを貴様に使わせる訳にもいかんが、置くくらいはしてやるさ」
「少佐……」

冥夜は、俺の態度をどう判断したらいいものか迷っているふうだ。
こいつと長々と離すとボロが出るかもしれない。さっさと別れよう。
最後に一言を加える。

「ああ、もし武御雷の事で何か貴様に言ってくるやつがいたら、機密と言え。詳細が聞きたければ白銀の所に来い、と伝えろ。いいな」
「はい！」

──非情に徹すると言っておいて、俺もまだまだだな。──いや、冥夜が特別だからか…。



…………………………



＜＜　おっさん　＞＞

11月9日 夜 国連軍横浜基地 おっさんの巣

機体チェックが忙しく、結局“前の”世界であった、嫌味な少尉2名による、冥夜への詰問には居合わせられなかったが、丁度そこにいた霞によると、至極あっさりしたものだったらしい。
少尉が詰問し、冥夜が俺の言った通り“機密”と“白銀少佐”の名前を出すと、少尉2名はそれ以上ちょっかいをかけることもできなかったようだ。

俺が助言しなくても真那がなんとかしただろうが、詰問されていた時の冥夜のあのやるせないような顔を思い出すと、俺の助言でそれが解消されたのなら、良いかと思う。

まあ、それを俺が言うのはおこがましいとも思う。ここのところ、最もアイツを傷つけてるのは俺だろう。
アイツ等と関係できる可能性が減ってしまうのは残念だが、再び関係を持ちたいからといって、覚悟を曲げるわけにはいかない。

そこまで考えた所で、扉をノックする音が聞こえた。

「どうぞ」
「速瀬です。お時間、よろしいでしょうか？」
「ああ、どうした、こんな時間に？」
「あの～……」

ふむ、これは──たぶん、アレだな。“前の”世界でもあった。
俺は黙って水月を見る。水月は入ったときからうつむいたままだ。

「……あの～、溜まったらいつでも来いって、おっしゃいましたよね……」
「ああ、スッキリしたくなったか？」
「はい……もしよろしければ、お相手お願いします……」

そう、以前、遙を“キー”と言った理由がこれだ。

“前の”世界では、遙は水月に、それはもう延々と赤裸々に、俺との行為を連日、細部に渡って説明したらしい。
俺との約束が無い夜は特に酷く、女盛りで経験のない水月を、悶々とさせるには十分過ぎた。
死んだ想い人への想いについても、同じ立場のはずの遙がちゃんと心を整理して、新しい楽しみを見つけたことや、遙がそれだけ心酔するくらいならという気持ち、親友と同じ位置にいたいという気持ちもあり、その悶々度が最高潮に達したとき──水月は自ら俺に身をゆだねた。

──ある意味、遙による洗脳のようなものかもしれない。

だが、俺は“前の”世界も含めて、遙には何の指示もしていない。
水月に話す事を禁止もしてないから、そのうちこうなるだろうとは思ってはいた。
しかし、今回はまだ若いから、それほど早くは欲求不満にならないと思っていたが……いや、若さゆえ、だろうか。

水月は初めてのはずだ。
これが明日なら、翌日の出撃に影響が出るといけないので、断ったかもしれないが、お互い間が良いことだ。
俺としても水月の、すばらしいバランスを誇る肢体をみすみす見逃すほど、阿呆ではない。

「いいだろう、では、こちらに──」

こうして、今夜の饗宴が始まった。

【第10話 おっさんの苦悩】

＜＜　速瀬水月　＞＞

11月10日 早朝 国連軍横浜基地 白銀武自室

早朝、股間にいくばくかの痛みを感じながら、私は今、白銀少佐の腕を枕にし、鍛えられた体に寄り添うように寝ていた。お互い、服は着ていない。
少佐はまだ眠っている。

私の大事な所からは、少佐が出した大量のモノがあふれている。それは、私の初めての証も混じっていて、薄いピンク色になっていた。
肌にも髪にも、ところどころ付着してしまっているけど、不思議と嫌な気持ちはなく、むしろ暖かい気持ちになった。

思い出すのは昨日の夜の出来事。私は色々な“初めて”を少佐に奪われた。いや、これは私からお願いしたことだ。“捧げた”という言い方が正しいだろう。
感じるのは、充実感と、何か悪いものが体から抜けたような爽快感。『スッキリさせてやる』というのは嘘じゃなかった。

──遙の言ったことは間違いじゃないわね……。

さすがに遙の言うとおり、かなり上手で、痛みも想像したほどじゃなかった。

けど、遙から聞いた内容とはだいぶ違った。
初めてにもかかわらず、何度も何度も何度も何度も何度も何度もしたのは普通じゃないだろうけど、少佐は少佐なりに手加減してくれたと思う。
正直、遙のようにアレを飲まされたり、ブタの真似をさせられるのも覚悟していたのだけど……。
少し抵抗はあったが、美味しくないのに美味しく感じたり、いじめられてるのにうれしい、という、遙の説明による、わけのわからない感覚に、興味があったのは確かだ。

──そういうのは、次の機会ってことかしらね。

やや不安なものの、“次”を楽しみに思う気持ちと同時に、孝之の事が思い起される。
将来の約束も、告白もできなかったけど、彼を裏切ってしまったという気持ちはある。
本当は、この色々な“初めて”を孝之に捧げたかったという想いもある。

──私と遙の下着をオカズにしてたということは、彼も、私達2人のことを、憎からず思っていたのは確かだろう。
けど、どんなに想っても孝之は生き返らない。
心に区切りをつけて、新しい恋でも探すのが建設的なのはわかってるけど、私も遙も、その気にはなれなかった。

そして、遙が変わった。それも、とても良いほうに。
やわらかい笑顔が特徴の遙だけど、孝之が死んでから、陰りがあった。──それは、私もそうなのだろうけど──それが、少佐と付き合いだしてから、本当に綺麗に笑うようになった。

今回の事は、遙の勧めでもあった。
私も遙と同じようになりたいと、どこか願うようになっていたけど、遙も私に、同じ位置にいて欲しいという気持ちがあったようだ。

──孝之が好きなのは変わらない。けど、白銀少佐……武さんが好きなのも確か。

初めての対面、セクハラ発言、XM3の発案、卓越した操縦技術、教官としての顔、訓練修了時の包み込むような笑顔、その直後のからかい、遙との情事、暴言を吐いた私への攻撃……。
どれをとっても驚かされる。さまざまな顔を見せる少佐に、私はいつしか惹かれていたのは確かだろう。

A-01の他の隊員も、少なからずそう思っているはずだ。
女所帯で、存在すら秘匿される我が部隊においては、男と恋愛するなんて困難極まりない。
そんな所に、こんな強烈な男が現れたのだ。

──遙に、私。次は誰？あと何人“こう”なるのかな……。

それは予想ではなく、確信だった。
伊隅大尉は、幼馴染の男の人がいるし、宗像も故郷に男を残しているから、可能性は低いとして、残りは誰が“こう”なってもおかしくない。

特に、柏木と築地は、だいぶ好意を持っている様子だったから、時間の問題の気がする。──ただ、私のように自分から“お願い”するかといえば疑問だけど。
遙のように少佐から口説かれるという場合もあるので、伊隅大尉と宗像を除いて、次の女には誰がなってもおかしくない。

いや、あの二人だって、この人に本気で口説かれたら怪しいものだ。

いつの間にかしようもないこと考えていた事に気付き、A-01の事を考えるのをやめる。
今は、この何かと凄い男を独占しているのだ。余計なことを考えていてはもったいない。

そういって、体を寄せて胸板に顔をうずめると、頭をなでられた。
思わず顔を向けると、少佐が起きて微笑んでいた。これまでにない、優しい笑顔だった。訓練修了の時の微笑みとも違う。──私のうぬぼれではなく、愛情が込められているのがわかった。

──やば……たまんないわね、これ……。

深みにはまっていくのを心地よく思い、頬が赤くなるのを感じたが、お互い何も言わず、起床時間まで、かたく抱擁を続けた。



…………………………



＜＜　香月夕呼　＞＞

11月10日 午前 国連軍横浜基地 香月夕呼執務室

「帝国軍に、なんとか最優先命令を出せたわ」
「それは良かった。欲を言えば帝国軍にも準備期間を与えられると良かったのですが」

「しようがないわ。余裕を持たせたら、正規のルートからの命令じゃない事がバレるもの」
「ですね。まあ、その分、A-01は準備万全です。今回は問題ないでしょう」

今回、新潟に上陸するBETAを帝国軍が迎撃するのに紛れて、A-01にはBETAを捕獲させる予定だ。
困難な作戦だけど、この短期間で、A-01はかなり部隊としての戦力が上がったという。
白銀も成功率は高いと見ている。

「で、結局アンタはA-01に随伴しないのね？」
「ええ。伊隅主体の作戦で問題ないでしょうし、そのために俺との連携訓練を延期していましたからね」

「わかったわ。じゃあ、今回アンタはどうするの？」
「留守番も何ですので、影からこっそり付いて行きます」

その答えが若干腑に落ちなかったので、理由を問いただす。

「随分面倒な真似するのね？一緒に行けばいいじゃない」
「ただでさえBETAのプレッシャーがあるのに、“鬼教官”の俺がウロチョロしてたら気が散りますよ。俺なしでヴァルキリーズがどれくらい戦えるのかを見たいというのもありますし。まあ、危なくなったら助けに入りますよ」
「そう。よくわかんないけど、作戦行動の詳細は任せるわ。好きにしなさい」

白銀の能力を認識した私は、軍事面に関して、頻繁に助言を求めるようになっていた。何しろ、外見からは想像もつかないが、歴戦の大佐級の男なのだ。

腹心の伊隅にもその能力はあるだろうが、彼女に与えられる情報は限られている。
私は、部下の中では伊隅を最も信頼しているけど、それでもオルタネイティヴの根幹となる情報を、全て与えていいものではない。

そこへ、この白銀だ。
コイツは最初からほとんどの事情を知っている。最初はその事に、憤りや鬱陶しさを感じたものだが、今ではそれがうまい具合に働いている。
事情通の人間が腹心に居ると居ないのとでは、だいぶ違う。
この私といえど、無謬ではない。自分の判断だけでは、どうしても隙が出る。白銀の反応を見て修正することもあれば、白銀の助言で気付くこともある。

衛士として、白銀は、最強の駒だ。
将棋で例えれば、歩と王将だけで戦っている所に、飛車が手に入ったようなものだ。
けど、飛車は使い勝手は良くても、それだけだ。一局の戦いは変えられても、大局を変えうるものではない。

ところが、この飛車は軍事面に関して一言を持っている。他の歩を、金銀に変える力もある。
そのことで王将たる私は、他に神経や頭脳を回せる。これは、思いのほか大きかった。

伊隅達にとっては、駒としての白銀が眩しく見えるだろうが、私にとっては副次的なものにすぎない。
大局を見た助言は、一介の駒にはできないのだ。

結局、突然現れたこの奇妙な男は、一ヶ月も経たないうちに、かなり貴重なブレーンとして、私の傍らに収まってしまったことになる。──白銀の思い通りにされているようで、若干の忌々しさは残るが。

「──で、昨晩は誰？そろそろ新顔を落とす頃かしら」

方針が一通り決まったことで、戯れに聞いてみた。
白銀が入室した際、石鹸の匂いがした。つまり、体を洗う必要があったということだ。
コイツがここにくるたび、匂いで詮索しているようで、尋ねることに少々抵抗感もあったが、この鬼畜が他の女をどう落としてるのかという興味がまさった。
白銀も“私”と長い付き合いのせいか、私が嫉妬や下世話な話題をしたくて聞いてるのではないと分かっているので、素直に答えてくれる。こういう、余計な説明が不要なのは、やりやすい。

「速瀬ですよ」
「それはまた、意外──いえ、涼宮姉が落ちたんだものね。不思議ではないか」

同じような想いを抱いていた涼宮姉が落ちたから、速瀬も──というほど単純ではないのだろうけど、私は速瀬が落ちたことが、自然なように感じた。

「で、次はA-01の誰か狙ってるの？それとも207？」
「今のところ、特に狙ってるとかはありませんね」

その場の流れにまかせる、という事だろうか。

「207の連中は、任官後だっけね」
「それですが……アイツ等は、“この”世界では諦める事も考慮しています」
「あら、いいの？アンタ、随分あの子達にこだわってたじゃない」

“前の”世界での初めての相手と、訓練兵の頃から苦楽をともにした同期の戦友。白銀がかなり執着を持っているのは、これまでに交わした会話から明らかだ。

「そりゃ、ありますよ。アイツ等は俺にとって特別ですから──でも、だからといってアイツ等への態度を変えるわけにはいきません」
「そう」

特別な事情なだけに、今までが、幾分甘めの指導になっていた207訓練小隊に、白銀が厳しく指導をするつもりなのは、以前、私が許可を与えたので知っている。

情が深く、情を大切にする男だけど、情に左右されて大局を見誤る男ではない、と思ったのはそれを聞いてからだ。
コイツは、私と同類──目的のためなら、最悪、親友のまりもですら切り捨てるつもりの私と、同じ感覚を持っている。
無論、泣きも悲しみもするだろうが、最悪の場合は御剣や鑑、自分自身ですら、切り捨てる覚悟はあるだろう。

──人類にとって、より良い未来を得る為に。

その事を理解して、私は高い性交力や、優れた戦略・戦術眼をもつからではなく、感覚として同類のものを感じたからこそ、“前の”私は白銀を恋人としたのだ、とようやく気付いた。

「じゃ、伊隅への作戦伝達、よろしくね」
「了解──ところで、作戦内容以外、伊隅にはどこまで開示していいんですか？」

「うまいこと、ぼかしなさい」
「了解」

白銀は、私の適当な命令にも、戸惑いもせず受け入れる。

──このあたりの余裕さは伊隅にない所ね。

日を追うごとに白銀への執着心が高まっているのを感じながら、面会を切り上げた。



…………………………



＜＜　伊隅みちる　＞＞

11月10日 午前 国連軍横浜基地 ブリーフィングルーム

明日の作戦を今日説明されるというのは、唐突ではあるが、今までの経験上、珍しくはないので、驚きはしない。

それよりも私は、白銀少佐から作戦説明を受けているという事自体に、思いを馳せていた。
白銀少佐が我々の前に現れるまでは、副司令から直接説明があった。今日の説明を見るに、今後、軍事行動に関しては少佐に任せたという意志表示だろう。

副司令直属の中で、軍事面に関しては私がトップだと思っていた。事実はどうあれ、私にとってはぽっと出の上官が沸いて出たようなものだ。少しは嫉妬や、忸怩たる思いがあるのが普通だが……そんな感情は私の中になかった。

初対面以来、この人の凄さを見せ付けられすぎたのだ。上に立って当然、という風格と能力が、白銀少佐にはある。だから、この説明を受ける時も、むしろこの人が上司となることに安心感さえ感じたものだが──その内容には驚かされた。

「それは、BETAの行動を予測したということですか！？」
「ああ。どうやったかは俺も知らん。ただ、副司令の新理論による測定らしい。確率はそう高くない。当たればもうけもの、という感じだな。予測可能なのも今回一度きりらしい」

結局よくわからないことがわかったが、うまくぼかされた気もする。
だとしても、それは副司令がそのように判断したのだ。聞き返すような馬鹿な真似はしない。

「BETAが来なければそのまま帰還すればいい。無駄金を使ったことで、各方面に釈明するのは副司令だ。実戦部隊としては可能性は低かろうが“必ず来る”ということを想定して作戦を立てる。いいな？」
「了解」
「で、今回の作戦の目的だが──」

そして、白銀少佐から作戦の目的を聞き、どのようにそれを遂行するか、すり合わせを行った。
──というよりも、少佐の話す内容に隙は無く、私はほとんど相槌を打つだけだったのだが。

「以上でいいな。では、隊員への伝達後、出撃準備に取り掛かれ。補給物資とBETA捕獲用の装備、BETA輸送トラックの手配は俺からピアティフ中尉に伝えておく」
「了解」



…………………………



「──以上が今回の作戦だ。何か質問はあるか？」

少佐と別れた私は、集合させたA-01の面々に、先ほど少佐と詰めた作戦内容を説明した。
皆、驚きの顔は隠せない。また、新任連中は初陣となるため、顔が緊張で強張っている。

「大尉」
「なんだ、速瀬？」

さっそく速瀬が口火を切った。おそらく速瀬は、私も驚いた“あの事”を聞いてくるだろう。

「今回、白銀少佐は出撃なさらないのですか？」

おい、最初の質問がそれか？
普通そこは、BETAの行動予測の事を驚くのがスジだろう。BETAの行動を予測したんだぞ？
……まあ、とりあえず、返答はしてやる。

「ああ、少佐は『連携訓練してないやつがウロウロしてても邪魔なだけだろう』とおっしゃっていた。今回は見送りとのことだ。──他に質問は？」

──さあ、次はBETAの行動予測の事を聞くんだろう？

私のその予測に反して、速瀬がなぜか落ち込むような表情をした。

「はあ、そうですか……」
「おや、速瀬中尉、白銀少佐がいなくて寂しいのですか？」
「ば！んな……」

宗像のからかいに「んなわきゃないでしょーが！」という台詞を予想したが……そこには顔を真っ赤にするだけの速瀬がいた。

全員、驚愕。

きっかけを作った宗像でさえ、二の句が継げない。

──あれ？なんで涼宮だけ「やれやれ」って顔してるの？

「ん、んー、んなわけないでしょ？（ニッコリ）」

速瀬はわざとらしく返したが、これはどうみても……明星作戦で戦死した鳴海少尉の事を想っていたはずだが、吹っ切れたということか？
しかし、“あの”白銀少佐だぞ？──いや、まあ、悪くはない──のか？

他のみんなも同じような心境だったのだろう。その後、誰も速瀬と白銀少佐の事には触れなかった。
ただ一人、訳知り顔の涼宮が気になったが、何も言えず、全員、出撃準備にとりかかった。

──結局、誰もBETAの行動予測の事を質問してこなかった。

もし聞いてきたら“Need To Know”の事を話してやろうと思っていた私は、肩透かしされた気分になり、少し寂しさを感じた。



…………………………



＜＜　御剣冥夜　＞＞

11月10日 夜 国連軍横浜基地 御剣冥夜自室

私は寝台に身を伏せて、今日の戦術機動作演習の事を思い起こす。

──白銀少佐は、今日も来られなかった。

一昨日、強烈な言葉と共に、我等の前に再び姿を現した、同い年の上官。
他の者たちは、昨日、今日と、その姿が見えないことに安堵していた。
それに気付いた神宮司教官は、何もおっしゃらなかったが、その目は厳しかった。

あの者たちはまだ、沈んでいる。やはり上官からの“嫌い”宣言は相当、心に堪えたようだ。
それだけではなく、我等が不干渉としていた事を、ああもあからさまに指摘した。あの者たちは、あまりの予想外の少佐の態度に、反感すら起こらないようだ。
これからの訓練の過酷さを想像し、滅入ってしまっている。

だが、あの者たちには言っていないが、私には、白銀少佐がただ嫌味を言う為に、あのような事を言ったとは思えなかった。
確かに私にとってもあの言葉は堪えたのだが──すべてもっともな事であった。
我等が優遇されているのは確か。あの言葉は、普通に考えれば、これまでにあってしかるべき言葉だ。
反論した私を殴ったのも、むしろ、あのような対応を今までされなかったのが不思議なくらいだ。──その理由は明白なのだが。

無論、私の考えすぎかもしれぬ。だが、あの眼。
迫力はあったが、最初に感じたときと同様、悪意は見えなかった。

また、私の疑念を最も強くしたのは、昨日の武御雷の件。どう考えても、私に火の粉がかからないようにしてくれたとしか思えぬ。……考えれば考えるほど、白銀少佐の言動は腑に落ちぬのだ。

──あの方の本心が知りたい。

あの方は、いずれ我等の訓練指導に当たられるはず。
そうすれば、あの方の本心が、わかる時が来るのであろうか。

──少佐は今、何を考え、何をしていらっしゃるのか。

誰も答えようの無い問いは、私の中でむなしく消えていった。



…………………………



＜＜　おっさん　＞＞

11月10日 夜 国連軍横浜基地 おっさんの巣

俺の隣では、裸の霞が、穏やかな顔で眠っている。

昨日、俺が霞の元に行く意思があったのをリーディングで読み取り、今か今かと待っている時に、速瀬が横からかっさらってしまった。そのため、昨晩の霞は悶々とした状態だったらしい。

そういう訳で、霞は、今日いち早く俺のもとに来たというわけだ。

霞は徐々に慣らした甲斐あって、だいぶこなれてきた。これなら実用に耐えうるだろう。
毎日のお口の特訓も効いている。こっちに関しては現『メンバー』の中ではピカイチだ。
まだ当分、教えないでおこうと思っていた、俺の後ろの穴へも、率先して奉仕してきた。
若いので少し心配だったが、さすがは天才少女。そつなくこなす。

『メンバー』も増えて来たので、そろそろスケジュール管理をする女が必要になってきた。俺の精力は無限だが、時間は有限なのだ。
“前の”世界でのスケジュール担当は初代は委員長、2代目はみちる。──委員長が戦死したとき、その重要性がいやというほど実感したものだ。
『メンバー』の中で最も公正だった2人でさえ、やや自分の割合を増やす傾向があった。彩峰などに任せてしまえば、自分一色のスケジュールを組むに違いない。今のメンバーでは、誰にまかせるべきか……。
霞、イリーナ、まりも、遙、水月。──だめだ、どいつもアッチに関しては自分本位なやつらばかりだ。兵はいても将がいない。
夕呼がやってくれるわけもない。お願いしたら、きっと解剖される。

──仕方ない、当面のスケジュールは自分で決めるしかないようだ。

俺は舌打ちとともに、今の状況を呪った。
そして、もう一つの懸念事項を思い浮かべる。

昨晩は予定より早く水月を入手した。それ自体は問題ない。
遙と水月、これでブタごっこをする駒は揃ったのだから。









だが──肝心の鼻フックがないのだ。

夕食後、PXの職員に訊ねたら、「はあ……おいてませんが」と、怪訝な顔をされただけだった。
聞けば、取り寄せも出来ないらしい。全く、融通の利かないことだ。
しかも、ボールギャグ、ローター、バイブ、他に色々使いたかった道具も、ほとんどが駄目だった。
目隠しや拘束用の縄は、他のもので代用できるし、クスコは医療器具だから置いてあったのだが。

あと一歩というときに、俺の前に立ちはだかった大きな壁。

──ああ、そうか、夕呼はこのような気持ちだったのか。

夕呼も、手のひらサイズの並列回路が完成しないばかりに、00ユニットの目処が立たないという状況で苦悩していた。俺は、今やっと、あの時の夕呼の心境を、真の意味で理解したのだ。
長い間、こんな苦悩を抱えて研究を続ける夕呼のプレッシャーは相当なものだったろう。
俺は、今は恋人未満である彼女の凄さを、改めて再確認させられた気分になった。

だが、“前の”夕呼は最後まで諦めなかった。俺も諦めるのはまだ早い。何か手はあるはずだ。



…………………………



思いつかない、だめだ。──クソ！アラスカのPXには売ってあったというのに──……あれ？

「そうか、アラスカに行けばいいんだ」

ここに売ってないなら、売っている所に行けばいい。
こんな簡単なことに気付かないなんて、俺も焦りで血の巡りが悪くなっていたらしい。

アラスカのユーコン基地のPXには、鼻フックはもちろん、鞭や木馬、さまざまな道具があったので、アダルト・ハードSMコーナーは、委員長御用達だった。──今回はハードSMは避けるつもりだから、鞭と木馬は不要だが。
横浜基地に無いのは、同じ国連基地とはいえ、お国柄というやつだろうか。

となると、残る問題は出張の口実。
アラスカといえば、篁唯依──不知火弐型。

そう、不知火弐型。アレは丁度良い出張理由になる。
アレの機動力は、俺の操作感と抜群に相性が良い。俺としても、使える戦術機を入手できるというのはありがたい。この理由であれば、夕呼も疑わないだろう。
そして、あの篁唯依──もしかしたら、あの女もこの時期に手に入れることができるかもしれない。

「まさに、一石三鳥の作戦……ククク」

俺は、高揚する気持ちを抑えつつ、アラスカ出張を今後の予定に組み込むことを決めた。

【第11話 はじめてのおっさん】

＜＜　柏木晴子　＞＞

11月11日 朝 新潟県 日本海沿岸部

帝国軍の攻撃で大半が殲滅されたとはいえ、初めて見る実際のBETAのプレッシャーは、私の想像してた以上に大きかった。

──迫りくる死の恐怖。

体がすくむのを実感すると同時に、白銀少佐の怒号が思い出された。

『ビビるな！』

……恐怖で、プレッシャーで、体がすくむだって？そんなもの、私が──私達が何度経験したと思っている！

もちろん、少佐のプレッシャーとBETAのプレッシャーは、質が違う。
完全にBETAへの恐怖が無くなったわけじゃない。
でも、……動く。私は、戦える。

私はこのときやっと、少佐はこういう時の為に厳しくしたのが理解できた。

XM3の慣熟訓練を思い出すと、その内容はやや理不尽とも思える叱責が、多々あった。

──なぜ、そんなことをする必要があるのか。
──今、その指摘が必要なのか。

そう言いたい時もたくさんあったけど、上官の大尉も中尉たちも何も言わないのだ。それを、新任の私が逆らったら、大尉たちの顔をつぶすことになる。そう思って、言いたいことも飲み込んだ。
あまりの悔しさとやるせなさに、訓練中だというのに涙が出た。──それは、他の皆も同じだったけど。

最初の対面から2日後のテストで、胸を揉まれた。強烈な、不思議な印象を残した人だった。
その後、直々に訓練してもらえると聞き、内心、楽しみだった。
そして、それを打ち砕くような訓練内容。その夜は茜と悪口を言い合ったりもした。

今思うと、そんな風に少佐を悪し様に言ったことが馬鹿みたいに思える。
きっと先任達は少佐の意図に気付いてたから、何も言わなかったのだろう。

訓練修了後の少佐の言葉が思い起こされる。

『BETAを俺と思ってトリガーを引け』

──って、ふふ、そんなのできないって。

少佐の『任官式』を思い出し、不思議と、落ち着くのがわかった。

「ほう、これから戦闘だというのに笑えるとは、えらく余裕があるじゃないか、柏木？」

私に笑みを見たのか、伊隅大尉が、通信越しに声をかけてきた。
きっと、初陣となる私たち新任組に、注意を払ってくれていたのだろう。

「いやー、これくらい、白銀少佐の怒鳴りに比べれば、と思いまして」
「ふ、そうだな……おい、貴様等、白銀少佐のありがたいお言葉を覚えているだろう。全員、BETAを少佐と思って、思う存分撃ちまくれよ！」
「了解！」×8

あの日の少佐の言葉を借りて、伊隅大尉が全員に発破をかけた。
私は──どきりとした。一瞬、大尉に私の思考が読み取られたかと思った。

皆は、戦場ゆえに硬い表情だったけど、それでも、笑みを浮かべていた。
きっと、あの『任官式』を思い出したのだろう。

ここで、深呼吸を一つ。

訓練通りに体が動かせそうだ。
少佐がほめてくれた私の、周囲を見る力と状況判断力。
それを駆使して、仲間を支援し、BETAを駆逐する。それが、私のするべきこと。

「さあ、来るぞ。作戦変更はなし。貴様等、ひるむなよ！」
「了解！」×8



…………………………



──よし、いける！

陽動役の速瀬中尉率いるB小隊に近づこうとするBETAに、A、C小隊の仲間が次々と麻酔弾を撃つ。
そのたびに、BETAが崩れ落ちて行くのが目視できた。

今は、戦闘を開始してから30分が経過したところだ。『死の8分』はとうに越えた。

「よし！捕獲はこの辺でいいだろう。A小隊、順番に実弾装備に交換しろ。終わり次第、C小隊と交代だ」

伊隅大尉のその声に、安堵の息をもらす。とりあえず、第一段階はクリアだ。

さて、私も実弾装備に「柏木ぃ！！」──え？

宗像中尉の叫びに、自分が気を抜いていた事に気付いたけど、その時すでに、A小隊の陽動にかからなかったらしい要撃級が3体、私に向かってその凶悪な腕を振り上げていた。



──だめだ、死ぬ……馬鹿だな私は。レーダーをちゃんと見ていれば、すぐ気付いたはずなのに……。



刹那のうちにそう思ったとき、私は、なぜか白銀少佐の顔を思い浮かべていた。



──その直後、3体の要撃級の頭部に血の花が2つずつ咲き、BETA3体は崩れ落ちるように倒れた。

援護？どこから？──これは、36mm弾？

「ぼうっとするな柏木！戦闘中だぞ！」

宗像中尉の叱咤に、ようやく我に返る。

「は、はい！」

そして自分が死ぬところだったことをやっと理解し、冷や汗が滝のように出るのを感じた。



…………………………



その後、全機の実弾装備への交換が終わり、体勢を整えた3小隊の連携によって、残りのBETAを大方殲滅したところで、ようやく伊隅大尉が声をかけてきた。

「“お父さん”が見守っていてくれてよかったな、柏木」

大尉がにやりと笑った。

はっとして、レーダーを縮小マップに切り替えると、私達からかなり離れた所に、味方の識別マークが表示された。──それが誰か確認するまでもない。

──あんな遠くから、正確に……もう！格好つけすぎだっての！

「貴様等、これ以上少佐に情けない所を見せるなよ！」
「了解！」×8

──まいったなー、ちょっと憧れてただけなんだけど……でも、こんなベタな惚れ方、私らしくなくていいかもね。

……今日、この後、無事に帰れたら……

私は、ひとつの決意を心にしまいこみ、残り少なくなった敵に集中する。



…………………………



＜＜　白銀武　＞＞

「ヒヤヒヤさせる」

87式支援突撃砲は久しぶりだったが、腕は鈍っていない。
とっさの長距離連続射撃だったが、なんとか6発とも命中したようだ。
全盛期のたまならば、この距離でも一発で仕留めることができただろうが、劣化版である俺は弾数で補う必要があるのだ。

俺がA-01に随伴しなかった理由。
連携訓練不足というのももちろんあるし、A-01だけでどれだけ戦えるかを見たかったのも本当だが、なにより、新任5人のフォローに専念したかったからだ。
みちるには俺がA-01の後をつける事を伝えてあったが、戦闘に集中させるため、他の隊員には秘密にしていた。

初陣というのは、予想もつかないことが起こる。
散々訓練して、新兵の中で最も優秀だと思われてた奴がBETAの前で恐慌に陥ったり、ヘボな成績の奴が、肝が据わって最も戦功を上げることなど、珍しいことではなかった。

“前の”世界では立場上、こういう方法で新人をフォローする機会はなかったが、今回の作戦では余裕がある。

「夕呼は何も言わなかったけど、見透かしてたかもしれないなー」

随伴しない理由を明確にしなかったのに「よくわかんないけど、まかせる」といった夕呼を思い、嘆息する。
彼女の思考の鋭さは尋常じゃない。俺の意図を読んでいて、見逃された可能性は高い。

『大佐は新兵に甘すぎますよ』

そう苦言したのは、“前の”世界の七瀬凛だったか。

今回、柏木一人を救ったが、全体で見れば帝国軍には多くの戦死者が出ている。
俺には人類を救うという意志はあるが、全ての人間を救えると思うほど、大層な人間ではない。
俺は作戦上、必要とあれば部下に“死ね”と命令しなければいけない立場だ。
いざというとき、そう命令する相手だからこそ、俺は恨まれても厳しく鍛えるし、救える時は可能な限り救うのだ。

「──しかし、柏木か。気が緩むのは築地あたりだろうと思ったが、わからんものだな。まあ、今回のは全員いい教訓になったろう」

初陣で気をつけなければならないのは『死の8分』を越えることもそうだが、気の緩みというのもある。

“前の”世界では、XM3によって『死の8分』で死ぬ衛士は圧倒的に少なくなったものの、逆に調子に乗ってやられる奴が増えた。隊長クラスでさえ引き際を見誤ることもあり、指揮官としてはその対応に苦心したものだ。
もちろん、総数としては死者は大幅に減っているので、XM3の優秀性には、誰も疑問をもたなかったのだが。

5日間徹底的に鍛えた様子から、A-01の技量ならこの程度のBETAなら圧倒できると判断していたが、『死の8分』を乗り越えた後を、俺は危惧していた。そして、案の定だ。

「柏木は、周りは良く見えてるが、肝心の自分に注意がおろそかな所があるな。──帰ったら叱ってやるか」

そして、BETAを殲滅し終えたA-01を確認し、みちるに“ある”命令を与えた。



…………………………



＜＜　おっさん　＞＞

みちるが俺の命令を受け、行動開始を確認したところで、さっきの俺の狙撃について思いを馳せる。

今までほとんど実戦で使う事がなかった、遠距離狙撃。

俺の戦闘スタイルは前衛向きだ。狙撃の腕はそこそこあればいいと思い、“前の”世界ではあまり熱心に練習はしなかったが、それでも少しずつ積み重ねていたので、いつしか狙撃手としても結構な腕前になっていた。

ある日、もう一息で壁を超えられそうな事に悩んでいたら、

「たけるさんは、技量は十分なんだけど、もうちょっと集中力を鍛えたらどうかなぁ～」

と、たまから助言を貰った。
俺とて、前線でBETAの海をくぐりきる程度に集中力はあるのだが、狙撃に必要な集中力は若干性質が異なる。

周りの情報を遮断し、一点を見据える集中力。

戦場で、本当に周りの情報を遮断してしまうのは自殺行為なので、これは例えだが、要は感覚を広げる集中力と、一点に収束させる集中力は違うということだ。
前衛や隊長クラスに求められるのは前者が必要だが、たまのようなスナイパーには後者が必要。

では、その力をどう鍛えるべきかを尋ねると、たまにはすでに考えがあったらしく、次のような方法を提案してきた。

『“たまスクリュー”をかけられつつ、万葉集を朗読する』

今思うと、これはアイツの戯れだったのかもしれない。
快楽にさらされながらも文字に集中する。これを成し遂げれば、俺には一流の狙撃手並の集中力が手に入る、というのが、たまの主張だった。
ちなみに万葉集は、たまの蔵書のうち、最も堅苦しいから選んだだけで他意はない。

もちろん、本気でたまに締められるとあっという間に終わって訓練にならないので、やや緩めた状態でやってもらったが、それでもその訓練は、想像を絶するつらさだった。

来る日も来る日もたまは俺の上で回り、俺は万葉集を朗読する。はたから見ればふざけてるとしか思えないだろうが、それでも俺たちは一生懸命だった。

ある日、ようやく最後まで読みきったときは、お互い涙を浮かべて抱き合い、喜びを分かち合ったものだ。

こうして俺は、たまに次ぐ狙撃力と、万葉集をそらんじることができるほどの知識を手に入れたのだが、前衛という立場から今まで使う事があまりなかった。

そして、あれから主観で10年以上経った今日、ようやくそれが役に立つ時が来たのだ。

「──たま、お前との特訓が、柏木を救ったぞ……」

俺は、操縦席に深く身を預け、“前の”世界のたまに向けた言葉が届くように願った。



…………………………



＜＜　香月夕呼　＞＞

11月11日 夜 国連軍横浜基地 香月夕呼執務室

ピアティフが白銀から『任務達成。これより帰還する』の短い通信を受けたのは昼前。

夕方、横浜基地に帰還後、事後処理を終えた白銀が入室してきた。

「副司令、報告書をお持ちしました」
「ご苦労さま」

敬礼とともに、報告書を受けとる。

私が何度言っても、正式に報告をする時は敬礼をやめないので、いい加減私もあきらめた。
それ以外での面会などは私の言う通り省略するので、芯から軍人の白銀にとっては、これが妥協点なのだろう。
まったく、女性関係は緩すぎるくせに、こういう所は堅苦しい。

「──へえ、戦死者無しとは、珍しいわね。今までは出撃のたびに誰か死んでたんだけどね」
「副司令の作戦がいつもキツいからでしょう」
「ふん」

他愛もないやり取り。この程度は皮肉にも思わない。

「にしても、戦死者が無いにこしたことはないわ。で、肝心のBETAは──それぞれ、目標数は達してるわね。要塞級はさすがにゼロ、と。──あら、捕獲作業後にずいぶん暴れたのね」

予定に無かった、捕獲後のA-01の行動記録とその戦果を見て、少し驚いた。

「作戦行動中、帝国軍の連中がやけに興味津々で監視していましたからね。伊隅にそうするよう命じました」

軍行動において白銀は無駄なことはしない。ということは……。

「──XM3の値段を吊り上げる布石かしら？」
「ご明察。俺の権限の範疇で動かしました。申請する暇がなかったので、事後承認という形になりましたが」
「いいわよ、任せるって言ったの私なんだから。──よくやったわね」

報告書の戦果が誇張でなければ──白銀がそのような小細工はしないこと位は理解していたが──、帝国軍は、わずか1個中隊がもたらした光景に、さぞ驚いたことだろう。あわてて上層部に連絡しているのが目に浮かぶようだ。

「ありがとうございます。とはいえ、今回俺がやったのは遠くから6発撃って、伊隅に暴れるよう命じただけですがね」

6発、ね。どうせ隊員を助ける為にでも撃ったんだろう。でなければ、6発というのは中途半端に少なすぎる。
また、白銀は謙遜するが、“6発撃って、暴れるよう命じただけ”で済ませられるように、A-01の戦力を上げたのは、白銀の力だ。
けど、口に出して誉めて、謙遜するというような無駄なやりとりは私達の間には起こらない。
この程度は言わなくてもわかる程度には、私とコイツは通じ合っているので、話題を変えることにした。

「そう。ところでアンタ、今晩の予定はあるの？空いてるなら相手しなさいよ」

今夜は約束はしてないが、白銀が臨機応変に適確な対応をしたのが、幾分私を機嫌良くさせたので“そう”いう気分になった。
最後の失禁以来、白銀にはセーブさせ続けている。たまには私を好きにさせてやろう。

「空いてますが、およしになった方が良いかと」
「なぜ？」

「実戦後は、俺は少々、たかぶる性質でして。今日は手加減ができそうにありません」
「そう。ならやめとくわ」

最初からそのつもりだったので、かまわない気分だったのだけれど、安く見られたくはないので今回は引いて置く。

「じゃ、どうすんの？」
「ピアティフ中尉か神宮司軍曹にお願いしますよ。涼宮でもいいんですが、アイツは今日の出撃と事後処理で疲れてるでしょうし」
「あ、そ」

あの2人なら喜んで嬲られるはず。速瀬はまだ慣れてないだからだろう。
社を候補に上げないのは、このケダモノの最後の良心だろうか。



…………………………



＜＜　涼宮遙　＞＞

11月11日 夜 国連軍横浜基地 廊下

「あれ？水月？」
「あ！遙……」

今日の出撃の事後処理も終わり、さあ、いざ、というところで水月とばったり。
この廊下の先で心当たりがあるのは、白銀少佐くらいしかない。
さすがに親友。お互い、考えることは同じみたい。

「水月も？」
「うん、えへへ」

水月はちょっと照れたように笑った。
水月も変わったなぁ。水月は私がいい方に変わったというけど、水月だって相当なものだ。
──けど、それとこれとは別。

「ねえ、水月。一昨日は譲ったんだから、今日は譲ってくれるよね？」
「なーに言ってんのよ、遙は今までさんざん相手してもらったんでしょ？私はまだ1回よ？」
「……回数は関係ないじゃない」

そんなこと言い出したら、当分私の番が来なくなる。その理屈はとうてい認められない。

その時、視界に人影が見えたので、あわてて廊下の角に身を隠した。もちろん、水月も引っ張りこむ。

「ちょっと、遙、何──あれ？柏木？」

キョロキョロとあたりを見回しながら、コソコソとこちらへ向かってくる柏木少尉がいた。
そして、死角に身を隠した私たちに気付かず通り過ぎ、白銀少佐の扉の前に立ち──続けた。

時間にしてどれくらいだったろうか。その後、意を決したように、ノック。
中に居た少佐が扉を開き、いくつか言葉を交わした後──2人して中に入っていった。

「あーらま、柏木に先越されちゃったか」
「そうみたいだね」
「ま、戦場でアレやられちゃね。しゃーない、今回は先輩として譲ってあげますか」

柏木少尉が白銀少佐に淡い憧れを抱いていたのには、なんとなく気付いていた。
その相手に、今日のように命を助けられたら、クラっとくるだろう。

「あーあ、残念だなあ。明日は香月副司令あたりが予約してそうだし」
「アンタは、訓練日の休憩時間にさんざん出来るんだからいいじゃない」
「夜と昼じゃだいぶ違うんだけどなあ」

と暢気な会話を続け、それぞれ自室に戻った。



…………………………



＜＜　おっさん　＞＞

11月11日 夜 国連軍横浜基地 おっさんの巣

柏木は感情が読みづらい所があるから、どうやって落とそうと思ってたが……。

助けられたから惚れたわけじゃない、と言ってたから、それなりに好感は持ってたということか。
俺の何が柏木をそうさせたのかよくわからないが、そんなことは些細なことだ。

重要なのは、優先度を高めにしていた柏木──いや、晴子が、タナボタ的に俺の手に落ちたという事実。

「ふっ……これも日頃の行いのたまものだな……」

俺がつい漏らした言葉に反応したのか、

「どーしたの？た、たけるさん」

晴子が後ろから抱き付いてきた。背中に直接当たる2つの感触が心地良い。柔らかい中にある硬いものの感触から、晴子にまだ余韻が残っているのがわかった。
晴子には“こういう”時間の時は名前で呼んでいいと言ったから、自然に名前を呼ぼうとしたのだろうが……失敗してやがる。
おほほ、ほほえましいのう。

「どもるくらいなら言うなよ」
「い、言い慣れてないだけだよ。そのうち、ね」

「そうか。──で、痛みはもうないのか？」
「いやー、体中痛いよ。でも、アソコはあんまり痛くない、かも」

と、晴子は、俺の精液でどろどろになった自分の股間を見て、答えた。

普段強気なタイプはこれまで相手した連中に多かったが、晴子のように飄々としたタイプは初めてだ。

だが、普段とは裏腹に、アッチの反応は可愛いものだった。
この種のギャップは新鮮だったので、我ながら異様に燃えた。それはもう燃えた。さらに、夕呼を失禁させるほど野獣化していたのだ。かなり乱暴に扱ってしまった。
また、目を閉じて懸命に耐える姿が、ことさら俺を燃え上がらせて、その様は、殆どレイプみたいなモノだっただろう。……いや、誰がどう見ても、レイプ以外の何者でもないと判断したはずだ。柏木がもう少し悲鳴を上げていれば、強姦魔一名の出来上がりだ。

──余談だが、本当のレイプは俺の趣味ではないが、擬似レイプはなかなか飽きない、好きなプレイのひとつなんだぜ？

そういえば、初めての相手にこれほど乱暴にしたのは、これが最初かもしれない。
幸い、訓練のせいか柏木はほとんど血もでず、大事な所は、それほど痛くはなかったようだ。
経験上、激しい運動が必要な軍人は、初めてでも痛みが少ない場合がよくあるから、晴子もそうなのだろう。

だが、乱暴にしたとはいえ、希望したのはコイツだ。
俺は今日、たかぶっていて優しくできないから明日にしろ、と言ったのだが、晴子は今日が良いといって聞かなかった。
乱暴にしていいなら相手してやる、と言うと、迷わず乗ってきたので、まあそこまで言うならと、遠慮なくいただいたわけだ。

この態度を見ると、乱暴にした事は、晴子は怒ってはいないようだ。合意の上での事なので、俺に非などないから当然だが。
よって、俺も気にしない。

さて、状況整理に一区切りついたので、とりあえず──

「んじゃ、あらためて、やるか」
「いいけど……次はちょっとだけ、やさしくしてくれるとうれしーなー、なんて……」
「まかせろ」

俺も幾分冷静になった。さっき乱暴にした分、今度は念入りに快楽攻めにしてやろう。──失禁するほどな。フフ……。

そして夜通し、俺の部屋に晴子の嬌声が響いた。

【第12話 おっさんは嫌われもの】

＜＜　彩峰慧　＞＞

11月12日 夕方 国連軍横浜基地 シミュレーターデッキ

白銀少佐の訓練は厳しい。

屋上での印象から、やわな男じゃないとは思っていたけど、2度目の対面から人が変わったように厳しかった。
本当にこの人が、あの日、わたしの胸を真顔で小一時間も揉んだ人と同じ人物なのか、今でも疑わしい。

このご時世、軍に男女の区別はない。
世間ではともかく、女を殴る男は、軍では珍しくないと聞いたけど、実際に目の当たりにするのはこの人が初めてだ。

今まで私たちは、神宮司教官から厳しく叱咤されたことはあっても、直接暴力をふるわれたことは殆どなかった。
あっても本気ではなく、頭への拳骨や、蹴りを腰やお尻など、ダメージのない所に当てる程度だった。

神宮司教官の恐さは、心理的なものが大きかった。

だから、平手とはいえ、このように本気で顔を殴る上官は、正直怖い。
格闘訓練とは別。これは、一方的に“殴られなければならない”のだ。避けたり反撃したりは問題外。

殴る人が弱ければまだいい。でも、今、私たちの前にいる白銀少佐は、私たちよりもはるかに鍛えて練り上げた体から、容赦なくその腕を振るう。

──そして、おびえる私たちを前に、少佐はその表情を微塵も動かすことなく──もう何度目になるかも覚えていない──その掌を、頬に叩きつけたところだ。



──神宮司教官の。



…………………………



（数時間前）

＜＜　榊千鶴　＞＞

11月12日 午後 国連軍横浜基地 シミュレーターデッキ

「全員、シミュレーターから降りろ」

やはりか──という気持ちがあった。

今日から、シミュレーターでの連携訓練が始まった。
いつか教練に来るだろうと思っていた白銀少佐は、この日から参加することになった。そのことを、午前の座学の後、神宮司教官から伝えられた。
今度は何を言われるのかと、内心身構えてた私達を無視するかのように、少佐は淡々と今日の演習内容を説明し、シミュレーターへの搭乗を命じた。

最初に行なわせたのは、私と彩峰の連携。
今までは5人ということもあり、私と彩峰が直接組まないと言うやり方で、私達の不和をごまかしてきたが、直接2人で組むと、案の定、彩峰の先行に私が怒ることで、演習中にもかかわらず、言い争いになった。

──結局、目も当てられない結果に終わり、白銀少佐にシミュレーターから降りるような指示を受けたのだ。

これから、きっと殴られるのだろう、と覚悟を決める。

「神宮司」
「は！」

私の思惑とは異なり、白銀少佐は私達を一瞥もせず、神宮司教官を呼んだ。
呼ばれた教官は、少佐の前で新兵がするように、背筋を伸ばしている。

「訓練兵について、俺の命令を覚えていたら復唱してみろ」
「はい、『総戦技演習までに、使い物になるようにせよ』とのご命令でした！」

「貴様、こいつらが戦術機を駆るにふさわしいと判断したのか？」
「はい、規定の水準は満たしていると判断しました！」

「今、こいつらのゴタゴタで珠瀬が死んだな。味方殺しを前線に送る気か？」
「はい、そうではありません！戦力足りうると判断しました！」

「では、配属先の部隊に、チームワークの“いろは”を教えてもらうつもりだったのか？」
「はい、そうではありません！自分は、連携の大事さを常に教導しております！」

「では、貴様はそれを訓練兵に浸透させられない程度の無能だということか、神宮司？」
「はい、申し訳ありません！」

──想像もしなかった展開に──何も考えられなかった。

神宮司教官が、白銀少佐に詰問されている。
睨みつけるでもなく、淡々とした少佐の言葉に、教官がやや上を向き、きびきびと答える形で。

「手を後ろに組んで、歯を食いしばれ」

少佐のその言葉に、思わず息を呑む。──まさか！？
指示通りにした神宮司教官は、その直後、少佐に平手で殴られた。

御剣とは違い、てのひらだったけど、それが、御剣を“撫で”た時よりも、はるかに威力があるのだけはわかった。
──格闘訓練の時、あの彩峰の攻撃が当たっても、全くひるまないほどタフな教官が、よろめいたのだ。

「ご指導、ありがたくあります！」

神宮司教官は、足をふらつかせながらも、すぐに気をつけをし、礼の言葉を口にした。──口の端は血が滲んでいた。

「よし。では全員、シミュレーターに搭乗しろ」

少佐は何事もなかったのように、次の指示を出した。

「お待ちください！」「俺は命令をしたんだぞ？」

御剣がたまらず発した制止の言葉に、白銀少佐は、間を置かず命令の催促で返した。
けど、これは……！

「非は我等にあります。ならば、我等を殴るのが筋ではありませんか！」

私も同意見だ。殴られるのは嫌だけど、教官が代わりに殴られるなんて耐えられない！

少佐は黙って御剣をじっと見て、



「神宮司」



──ふたたび、教官の名前をを呼んだ。

「は！」
「貴様、コイツ等に、上官の命令に従うようには教えていないのか？」
「はい、少佐。そうではありません！軍における初歩として教導しております！」
「そうか。──手を後ろに組んで歯を食いしばれ」

なッ──！

そして、また少佐の平手が、教官に叩きつけられる。

「全員、シミュレーターに搭乗しろ」

さっきと同じ言葉──いや、命令を、少佐は口にした。

皆、あわてて搭乗した。
それは、これまでの訓練生活の中でもっとも機敏だったと思うほどの動作だった。



…………………………



「全員、シミュレーターから降りろ」

まただ……。こんな精神状態で、連携なんてうまくいくはずがない。
私と彩峰だけでなく、全員、動作がバラバラだった。
もう、どうしたらいいのかわからず、気付けばまた彩峰と怒鳴り合うことになっていた。

そんなとき、御剣の声が耳に届いた。

「珠瀬、何をしている！」
「い、いやです！降りたら……教官が……神宮司教官が……」

珠瀬はシミュレーターに篭ってしまっていた。
彼女の気持ちはわかる。珠瀬の性格なら無理も無いけど、──でも！

「愚か者！そなたがそのような態度をとれば、余計に神宮司教官が責められるというのが、まだわからぬのか！」
「うう～……」

そうだ。これは 珠瀬の命令無視になる。そしたら、また教官が……。
泣きながら、半ば御剣に引きずられるように出てきた珠瀬。

「神宮司」
「は！」

そしてまた、同じやりとり。
──今度は、2発。

何も言わなかったが、全員が理解した。
私と彩峰のいさかいと、珠瀬の命令無視で1発ずつ──。








けど、少佐はそれで終わらせてくれなかった。
立ち上がろうとした教官の腹を──そのつま先で蹴り上げた。衝撃に再びうずくまる教官。

──お願い、もう、やめて……！

「訓練ごときで泣きじゃくるような惰弱が、目が飛び出るほど高価な戦術機と、釣り合うと思うのか？」
「──はい、も゛うしワけ、ありません……ご指導、ありガたくあります……！」

さすがにすぐに立つことができず、呼吸も苦しい様子だったけど、教官はくぐもった声で答えた。



…………………………



この日、神宮司教官は、もう何回殴られたか、蹴られたかわからない。

私たちは全員、声が漏れないよう、嗚咽を無理やりかみ殺し、ただ無言で涙を流すことしかできなかった。
──声を漏らせば、また教官が殴られるからだ。

「よし。これで本日の演習は終了とする。一同解散！──おい貴様等、誰かそこの能無しを医務室へ放り込んでおけ」

──言われるまでもない！

少佐の終了の言葉と同時に、崩れ落ちた神宮司教官に、全員でかけよった。



…………………………



＜＜　珠瀬壬姫　＞＞

11月12日 夕方 国連軍横浜基地 PX

「なによ、あれ！無茶苦茶よ！」
「本当だよ！あんなやり方ってないよ！」

神宮司教官を医務室へ運んだ後、衛生兵の方に、やんわりと追い出された。
その後、PXに着くなり、榊さんが怒鳴った。鎧衣さんもそれに同調する。

気持ちは私も同じだ。あの後、涙はおさまったけど──その後にきたのは怒りの感情。

「榊、鎧衣、よせ」
「冥夜さん！」「御剣！貴方、なんとも思わないの！？」

「──腹立たしいのは私も同じだ」
「なら！「ここでわめいて、どうなるものでもあるまい！」」

榊さんの言葉にかぶせるように、御剣さんが一喝した。

「少佐の意図は明白だ。我等の不始末を教官に被せ、見せしめにしておられるのであろう」

それは、みんなわかったこと。いくら私達が、軍人として無様だったからといって、ひどい……！

「──だが、少佐は間違った事は、ひとつも言ってはおらぬ」
「「──え？」」

その言葉に、榊さんと鎧衣さんの怒気が抜ける。

「総戦技演習に受かっておきながら、入隊直後の新兵でもやらないような仲間割れ」

榊さんと彩峰さんが苦い顔をする。

「上官命令を無視──これは私にも言えることであるが」

私のこと。──しかも私は、泣いてしまった。あんな、駄駄っ子のように……。

「それと、榊と彩峰のいさかいについても、2人を特定していなかった。──あれは、我等全員を指していたのであろう。不和を放置したという点では、皆、同じようなものだからな」

──私も、気付いてはいた。気付きたくなかったけど……榊さんと彩峰さんのケンカの時は、いつも私達3人は遠巻きから止めるだけだった。少佐が神宮司教官を責めながらも、間接的にその事を言っているのは、みんな気付いたと思う。

「そのことで神宮司教官を責めるのも……まことに悔しいが、間違ってはおらぬ」
「どうして？」

これまで無表情で黙っていた彩峰さんが、初めて口を開いた。

「最初に、少佐が教官に、命令を復唱させたであろう。神宮司教官は、我等を使い物にしろと命令されていた。それがこの無様な結果──。また、我等の管轄は神宮司教官にある。ゆえに、我等の不始末は、神宮司教官の不始末となるのは、組織的に見て当然のこと。それに我等は──白銀少佐の直属ではない。白銀少佐は、部下がやらかした失態に対して、部下に責任を取らせた──ただそれだけだ」

理屈で言えばそうかもしれない。でも、私は……

「あんなやり方、好きになれません……」
「壬姫さん！？」

無意識に、声に出ていた。
鎧衣さんが驚いていた。私も──人を嫌うような発言をした自分に驚いた。

「私とてあのようなやり方は好かぬ。だが、軍とは好き嫌いでどうこうなるものではあるまい。今わかるのは、我等がここで愚痴ったところで、明日、教官が同じ目に遭うことは避けられぬということだけだ」

みんな、その言葉にうつむくしかなかった。



…………………………



＜＜　神宮司まりも　＞＞

11月12日 夕方 国連軍横浜基地 医務室

「傷はどうだ、軍曹。──ああ、起きるな。そのままでいい」

眼を覚ますと、私が伏せていた寝台のそばに、白銀少佐がいた。

訓練終了後、気力で立っていた私は、崩れ落ちるように失神した。
少佐から、平手や蹴りをさんざん受けたせいだが、始まる前は失神するとは思わなかった。──予想以上に効いたのだ。

白銀少佐は、体格はそれほど目立ったものはないが、力の使い方が上手い。
この人とは格闘訓練はしていないが、彩峰を軽くあしらった事や今回の事で、格闘においても遙かに上の実力があることが、理解できた。
本当に──なんでも出来る人だ。

医務室へはあの子たちが運んでくれたのを、ぼんやりと覚えている。あの子たちはここにいない。
少佐は後から来る手はずだったので、訓練前に穂村という衛生兵に、もしこのような状況になったら、医務室から追い出すようにお願いしていたからだ。
──もしもの時を考慮してだったが、その布石は役に立ったようだ。

「さすがに少々痛みますが、問題ありません」
「そうか」

少佐は謝らない。当然だ。これは私が志願したことだし、謝られても、私は対処に困るだけだ。
少佐はこのような時、自分が楽になるだけの言葉は吐かない。──強い人だ。

「これであの子たちが真剣に考えてくれれば、安いものです」
「──そうか」

少佐は先ほどと同じ言葉を発した。けど、込められた感情はさっきよりも多かったように感じた。
──そして、私たちは、無言で見つめ合っていた。おそらく少佐も、この“作戦”を提案したときのことを考えているのだろう。



…………………………



「小細工のたぐいだが──」

数日前、連携訓練の目処がたったところで、少佐が私に命令ではなく、提案をしてきた。
その内容──あの子達がわずかな不始末でも起したら、私を叱責するという──を聞き、確かにあの子達には有効であるように思えた。

「単なる嫌われ教官であれば、ただ喜ばすだけだが、叱られるのが軍曹であれば、アイツ等も少しは必死になるだろう。きっと、今までのように、うやむやで終わらせることはないはずだ」

たしかに、私とあの子たちの関係を考えれば、有効な方法だと思う。──しかし、足りない。

「提案してもよろしいでしょうか」
「なんだ？」
「叱責だけではなく、軍隊式の“修正”も付け加えるべきではないでしょうか」

言葉だけは生ぬるい。少佐はなんだかんだで甘いところがあるから、これは私から言い出さなければならないだろう。
──それに、これは、私が受けるべき罰だという気持ちもあった。結局、私は少佐の期待に応えられなかったのだから……。

私の提案に少佐は少し考え込み、答えた。

「──そのやり方は、俺も考えないでもなかったが……やるからには手加減できないぞ？」

手加減がわからないほどあの子達は素人じゃない。徹底的にやるからこそ効果があるのだ。

「かまいません」
「跡が残るかもしれないぞ？」
「そのときは、──貰ってくださいますか？」

ルール違反で叱られるのは承知で、ほんの少しだけ“私”の部分を出してしまう。

「何を言ってる？」

呆れたような少佐のその言葉に、一瞬、心が凍りつくかと思った。──が、

「“まりも”、お前はもう、俺が貰っている。今さら傷が残る程度で手放してもらえるとは、思わんことだ」
「は……はい……」

続けて発せられたその言葉で、涙で視界がぼやけた。

その言葉の内容も、とても嬉しかったが、この、完璧なほど公私に厳しい人が、勤務中なのに名前を呼んだ。
私のために少しだけ、自らに課した掟を、曲げてくれたのだ……。

──本当に、この程度の怪我など、安すぎる──

私は、頬にひとすじ、涙が伝わるのを感じた。



…………………………



＜＜　御剣冥夜　＞＞

11月13日 午前 国連軍横浜基地 教習室

昨日、さんざんに殴られた神宮司教官は、午前の座学をいつも通り進めている。
腫れ上がった頬に張ってある湿布が痛々しい。

教官は、昨日少佐に指摘された点については、一言も触れなかった。

──それが、一番堪えた。

自分たちで考え、解決しろということだろう。

それに、昨日のことは、何度も教官から指摘を受けたことだ。
いまさら繰り返して言うこともない、という含みもあるだろう。

──早急に、なんとかしなければ……！

私はいつしか、これまでにない必死さで、対策を考えていた。



…………………………



＜＜　神宮司まりも　＞＞

11月13日 夜 国連軍横浜基地 神宮司まりも自室

今日の展開も、昨日と大した違いはなかった。
あの子達が失態を犯し、少佐が私を殴り、あの子達はやるせなさに涙を流す。

昨日と違う点は、全員、泣きながらも怒りの目で少佐を見ていたことだ。──昨日は驚きがまさっていたのだろう。

失態を犯すのは同じだったが、必死でなんとかしようとしてるのはわかった。この様子だと、予想より早く解決するかもしれない。──それは嬉しいことだが、残念な気持ちもある。

「まりも、まだ痛むか？」
「少しね。でも、大丈夫よ。これくらい、私の訓練兵時代は日常茶飯事だったんだから」

少佐──武は、昨日から連日、夜は私の元へ来てくれている。
解決するまではここに通うつもりと聞いて、私は少し（本当に、ほんの少しのはずだ）、あの子達の問題解決は当分先でいい、と思ってしまった。

「口の傷、また切れてしまったな」
「平気だって──あっ」

──ぺろっと口の端の傷を舐められた。

これだ。彼は、2人きりになると、あっという間に私を骨抜きにする。
彼が夕呼とも関係を持ち、他に何人も女がいるのも知っているが、そんな事は些事と思うようになっていた。

「武、今日も──優しくお願い」
「ああ」

こうなると、私達が交わす言葉は短くなる。

昨日、今日と相手をしてもらっているが、昼間の行動を償うかのように、優しく抱いてくれる。
いつものちょっと野性的な抱き方も好きだけど、これもまた別の次元で、格別に良い。

ふと、『厳しく殴った後、優しく抱く。それがヤクザの手口なんだって』と、昔、夕呼から聞いたことを思い出した。

図らずとも、今の状況がそうだが――この落差、結構クるわね……。

「武……」

そして、私はこの若い上官に、全てをゆだねた。



…………………………



＜＜　おっさん　＞＞

昨日と同様、優しさMAXモードで、まりもを何度もイかせてやった。今、まりもは、安心した子供のように、眠りについている。手慰みに、そのおっぱいを左手で適当に揉みながら、今日の事を考える。

まともにあたるとゾンビな女だが、こういう搦め手から攻めると、性欲以外の部分が満足するのか、あっさり落ちることがわかった。──精液に拘るところは変わらなかったが。

“前の”世界では気付かなかったまりもの弱点を、今回の作戦で気付けたのは僥倖だ。

──もはや、まりもは俺の敵ではない。今後、スケジュールで苦労することもないだろう。意図しなかったが、これは207の問題解決と優劣つけがたい戦果だ。

「ふっ……一昨日の柏木の事といい、俺の行いはよっぽど良いようだな」

207といえば、アイツ等にはずいぶん嫌われたようだ。今日のアイツ等の目は怒りに満ちていた。──同時に、必死さが見てとれた。
たしかに、まりもの言うとおり、予想より早く解決に向かうとは思う。叱責だけよりは、よほど効果があったようだ。

「だが、少々早まったかもしれんなぁ」

効果が高い分、嫌われ方も大きかったようだ。あれは憎しみに近いものがある。

まりもの覚悟に押される形で、提案に乗ってしまった所はあったが……いや、起こったことをぐだぐだ言っても仕方がない。アイツらを一流の衛士にすることが第一優先。それは元々考えていたことだ。

「まあ、厳しくしておいて好かれようなどと、ムシの良い事は考えちゃいない。せいぜい憎んでみるがいいさ……」

むしろ、俺は教官など嫌われてナンボだと思っている。まりものように、敬愛されつつ畏怖される存在が稀有なのではないだろうか。

寂しさが全く無いといえばウソになるが、アイツ等は、怒りを力に変えることができるやつらだ。その力で、きっと、俺を見返すことが出来るだろう。

ふと、まだぐっすり眠りこけているまりもを見て、昨日からの行為の最中に感じた、小さな違和感を思い出した。

「目がいつも以上にイってしまってたが……変な趣味に目覚めたんじゃないよな？」

いくばくかの不安を感じつつ、俺はまりものおっぱいを揉むのをやめ、そこに顔をうずめて、寝ることにした。









そしてその不安は、翌日に的中する。

行為中に、照れながら「武……私の顔、ちょっと強めにぶってみてくれる？」というまりもの発言に背筋が凍るとともに、開けてはいけない扉を開いてしまったことを理解させられるのは、また別の話になる。

【第13話 暴露のおっさん】

＜＜　涼宮茜　＞＞

11月14日 昼 国連軍横浜基地 PX

昼食が終わって、A-01の皆は、めいめいに話をしている。
お姉ちゃんだけは、まださっきの訓練の事後処理をしているけど、先に食べるようにとのことだった。
いつもの事なので、みんなも気にしなくなっていた。

丁度、私と話す相手がいない状態になったので、最近気になっていることを考えてみる。

まず──多恵が、変わった。

白銀少佐の訓練と、先日の初陣を経て、彼女は本当に変わったと思う。以前の多恵と、どこが違うのか。

まず、以前はことあるごとに、私にくっついて来た多恵だけど、あまりベタベタしなくなった。
そのことに若干寂しさもあるけれど、今の方が友人として良い関係になっていると思う。

もっと大きい変化が、戦術機に乗ったときの変わりようだ。
XM3の慣熟訓練で、散々に白銀少佐から指摘──というほど生易しいものではなかったけど──を受けて、落ち着きが無いのが治った。

初陣のときも立派なものだった。

迫り来るBETAに慌てふためく事もなく、うわつきもせず落ち着いていた。
技量が格段に上がったわけでもないのに、冷静に対処していた分、私達新任5人の中で最も戦果を上げていた。
そのことは、作戦後のデブリーフィングで、伊隅大尉にも誉められていた。

もっとも、戦術機を降りてしまえば、いつも通りの多恵なのだけど……上手くスイッチを切り替えてる、という表現がぴったり来るかもしれない。

──やっぱり、白銀少佐の影響なんだろうな。

かつて、神宮司軍曹も伊隅大尉も、多恵の落ち着きの無さを修正しようとしていたけど、結局は匙を投げた。
というよりも、落ち着きの無さが、多恵のトリッキーな動きに繋がっていたし、作戦行動に影響が出るほど害でもなく、むしろムードメーカーとしての役割を果たしていた所があったので、さほど本気で修正しようとはしていなかったのだ。

それが、白銀少佐に徹底的に修正されて、一皮向けたというか、衛士としての格が上がったように思える。

もちろん、同じ経験を経た私たちも、同じく成長はした。
けど、他の隊員に比べると、ややお荷物の感があった多恵が、堂々と肩を並べるくらいに成長したのは確かだ。

──成長した多恵も偉いけど……やっぱりそれを見越して徹底的にやった白銀少佐が凄いよね……

白銀武少佐。いきなり現れた、同い年で、単機で私達A-01全員を下すほどの凄腕衛士。
XM3を考案した頭脳といい、堂々としたその貫禄といい、とても同い年とは思えない。

これが、ただの腕の良い衛士だったら、ライバル心も沸いたかもしれないけど、ここまで差があると、そんなものは欠片も起こらない。
それは伊隅大尉も含めて、全員の一致した考えだと思う。

何より、それを決定的にしたのは、あの『任官式』。
訓練で泣かされたことに恨みも抱いたけど、あの『任官式』で、私のちょっとした劣等感──前衛向きでないこと──を言い当てられたことだ。

『前衛向きでないことはお前の長所だ。突出したのが無いんじゃない。弱点が無いんだ。お前には苦手な距離が無い。指揮官としては、何でも出来るお前のような存在が、一番頼りになるんだ』

その言葉で、私は速瀬中尉への憧れが、少し歪んだ価値観を生んでいたことに気付いた。
自分でも気付いていなかったその気持ちを言い当てられて、しかもそれを振り払ってくれたのだ。……多恵ほど号泣はしなかったものの、涙はせき止められなかった。

その多恵は、2日前に連携訓練が始まってから、時折少佐をじっと見つめるようになった。

──あれはやっぱり、速瀬中尉と同じく……あれよね。

速瀬中尉は、白銀少佐に想いを寄せている。──明言はしてないけど、“あの”時の反応が明白すぎて、誰もわざわざ確認する気は起きなかった。

──晴子の言った通り、性格がオヤジなのを除けば、顔も頭もいいし、凄い人なのもわかるけど……。

副司令のお相手をしていて、他にも女が居そうな男性を好きになるということは、私の理解の外──のはずだ。
恋愛は自由だけど、速瀬中尉も多恵も、その事は気にならないのだろうか。
晴子も、なんとなく白銀少佐に気があるような雰囲気だし……。

と、そう考え込んでいるうちに、お姉ちゃんがやってきて、珍しく、最初に晴子に声をかけた。

「柏木少尉」
「はい」

お姉ちゃんは、ヒソヒソ話をするように声を小さくして話を続けた。

「──なんだけど、どうする？」
「はい！行きます行きます！──あ、ゴメン茜、食器片付けといて！」

よく聞き取れなかったけど、何かを尋ねられた晴子は、顔をぱっと輝かせて、私の返事を待たず、さっさとどこかへ急ぎ足で行ってしまった。

──な、なに？いったい……。

「ぶーぶー」
「拗ねないの。昨日は水月だったでしょ」

速瀬中尉は何か知っている様子だけど……。
そういえば、昨日は速瀬中尉があんな風にいそいそとどこかへ行って、晴子がちょっと拗ねていたような……？

「ね、お姉ちゃん、さっきのって、何？」
「あ、うん、えーとね……白銀少佐の“お手伝い”よ」

“お手伝い”って、なんだろう？──しかも、お姉ちゃんじゃなくて晴子に？
……非常に気になる。聞きたいけど……なぜか聞いちゃいけない気もする。

どうしようか迷っていると、訳知り顔の速瀬中尉が口を開いた。

「遙ぁ、いちいち誤魔化さなくてもいいんじゃない？どうせすぐバレるし、少佐は隠せとは言ってないでしょ？」
「あはは、まあ、そうなんだけどね。……あまり開けっぴろげには言い辛いというか」

まだ抵抗のありそうなお姉ちゃんに、宗像中尉が催促した。

「涼宮中尉、速瀬中尉がそこまで言ってしまえば、我々としても気になって落ち着かないのですが……」

そうだそうだ。皆もウンウン頷いている。
その言葉で、意を決したのか、お姉ちゃんは爽やかな笑顔とともに答えた。

「そうだね……えっとね──実は私達、白銀少佐とお付き合いしてるの」



……



……



……



「えええええええええーーーーー！！」×7



PXに響く悲鳴の声。

そりゃ、全員、驚くしかないだろう。──伊隅大尉、宗像中尉、風間少尉が揃って口をあんぐりと開けて呆然としている様は、私は一生忘れられないと思う。

「ちょ、ま、お前達、いつのまに！？」「お、お2人ともですか！？」

いち早く正気を取り戻した伊隅大尉と宗像中尉が、揃って2人に詰め寄った。

「はいはい、落ち着いてください。聞きたいことがあったら答えますから。あと、2人じゃなくて3人です。柏木もですから」

速瀬中尉の言葉が耳に入り、さきほどの衝撃で処理速度が低下した脳が、その言葉を理解しようと働く。



……



……



……



「えええええええええーーーーー！！」×7



PXに再び金切り声の合唱が響いた。

──う、うそ……あの晴子が？何を言っていいか──混乱がおさまらないよ……！

「ちょ、ちょっと待て涼宮！じゃあ、さっき柏木が少佐に呼ばれたのは、まさか……？」
「さっき言った通り、“お手伝い”です。──性的な意味で、ですが」

お姉ちゃんのその言葉で、今度は悲鳴は起こらなかったが──当のお姉ちゃんと速瀬中尉を除いて、全員真っ赤だ。

──宗像中尉まで顔を赤くしていたのが、後から考えるとかなり意外に思えた。



…………………………



その後、なんとか落ち着いた私達は、3人が白銀少佐と付き合うまでのいきさつを聞いた。
お姉ちゃんは、ほんのちょっと強引に口説かれたらしいけど、速瀬中尉と晴子は自分から行ったというのを聞いて、また驚かされた。

「そ、そうか──しかし、すごいな、お前達。なんというか……」
「まー、私も最初は“こう”なるとは思ってなかったんですけどね」
「確かに『溜まったらいつでも来い』とは言われましたが、実際にするとは……」

そりゃそうだろう。あの軽口を、まにうける人間がこの世に──2人いたか。
そのとき、聞き捨てならない呟きが、隣から聞こえた。

「──そか、行ってもいいんだ……」
「え！？た、多恵！？」
「──え、何？茜ちゃん」
「あんた、今……」
「あれ？わ、わ、私、今、こ、声に出してた？」

自分が、とんでもない事を口に出してたことに気付き、わたわたと慌てふためく多恵。
もう、私、さっきから驚きっぱなしでどうしたらええねん。

「おおー、築地ぃ、アンタもその気？行け行け、人生観変わるわよぉー？」
「少佐は初めての時は“比較的”やさしいから、安心していいよ？あ、でも当分夜は埋まってるそうだから、急ぐなら──」

平然として多恵に声をかけ、会話を続ける事が出来たのは、速瀬中尉とお姉ちゃんだけだった。

──もう……誰も突っ込めなかった。



…………………………



その後、昼休憩が終わる直前に戻って来た晴子は、やけにスッキリした表情で、上機嫌だった。髪にわずかに付着した白いモノは、多分みんなが想像しているアレなんだろうけど、指摘できるわけがない。

皆が注目してる事に怪訝な顔をした晴子は、お姉ちゃんから事情を話されて、「ま、いっか。隠す手間が省けるし」とあっさりしていた。髪の白いモノはお姉ちゃんに指摘されて、「あれま」と言っただけで、慌てることなく拭き取っていた。

──おかしい。

私はお姉ちゃんと速瀬中尉と晴子を良く知っている。
以前ならこんなことはありえなかった。

鳴海孝之という人のことを、あっさり整理しているのもそうだし、いくら隠し事の無い我が部隊とはいえ、あんな性的な話題を赤面もせず、堂々と話すような3人だっただろうか。

──まさか、催眠術──洗脳？

私の考えすぎかもしれない。この3人が、そういう性格だったのを、私が見誤っていたというのも考えられる。
現に、不自然な所はなく、ちょっとムカつくほど明るい程度だ。──そこが、ちょっと羨ましくもあるけど。

それでも、私はこの時から、以前よりも笑顔が多くなった3人と、白銀少佐を疑惑の目で見るようになった。



…………………………



＜＜　御剣冥夜　＞＞

11月14日 夜 国連軍横浜基地 御剣冥夜自室

私は、白銀少佐という人物を、見損なっていた。

言動とは裏腹に、内心ではきっと我々のことを思ってあのような態度を取っているのだ、という思いがあった。
だが、この連日のやりよう──私とは、到底相容れぬ人物だ。

軍人として、白銀少佐の言動は、全て正しい。だが、ただそれだけでは、民をないがしろにする今の軍のありよう、そのものではないか！

──月詠の言葉は正しかったか。

その結論に達したとき、一抹の寂しさを覚えた。勝手に期待して、勝手に失望するなど、少佐にとっては片腹痛いことであろうが……。

──いかん、集中せねば。戦術機のマニュアルを読んでいたというのに、いつのまにか少佐の事を考えていた。

──ん？

支給されてより、何度も読んだマニュアルだったが、違和感を感じた。

──これは……少し違う？

実際に操作した戦術機の挙動と、マニュアルで記載されている内容に差異があることに気付いた。
我々が、神宮司教官から散々頭に叩き込まれた、先行入力、キャンセル、コンボの事など、一言も書かれていないのだ。

──どういうことであろうか……明朝、皆に話してみようか。



…………………………



11月15日 朝 国連軍横浜基地 PX

「あなたもそう思ったの？」

朝食時間に、昨晩、気になった点を話してみると、榊からそのような返答が返ってきた。

「そなたも気付いていたか」
「ええ……私も毎晩マニュアルを読んでるのだけれど、なんであんなに散々言われてるような事が、載っていないのか不思議に思っていたわ。神宮司教官に聞こうかと思ってたけど、最近色々あったから、話しそびれちゃってて」

他の者にも話を向けると、鎧衣や珠瀬、彩峰も、同じような気持ちを持っていたようだ。
話に聞いていたより性能がいいとか、戦術機であんな動きをするとは思わなかった、など、応用課程に入る頃から、演習内容に違和感を感じていたようだ。

私もその点は同じだが、戦術機とはそのようなものなのだと、強引に納得させていた。
実際、マニュアルに記載されていないというだけだから、榊も放置していたのであろう。

──しかし、何か、引っかかる。

「榊、我等の思い過ごしやもしれぬが、代表してそなたが教官に質問してみてくれぬか？」
「ええ、わかったわ」



…………………………



11月15日 午前 国連軍横浜基地 教習室

「ほう？気付いたか」

座学で一区切り付いた後の質疑の時間、さきほどの疑問を榊が尋ねると、にやりと楽しげに笑みを浮かべて、神宮司教官はそう返した。その反応を見て、我等の疑念が正しかったことを理解した。

「上からは、貴様等が自分達で気付いたら、話してもいいと言われているから、説明してやろう。……以前、話してやった事があっただろう。あるプロジェクトで、貴様等がその対象に選ばれたと」

──そう、白銀少佐との初対面のときだ。少佐が我々に教導するのも、その一環だと。──その後の少佐の発言があまりに衝撃的だったので、プロジェクトの事は情けないことに失念していたが。

そして、神宮司教官から、プロジェクトの内容を説明された。

それは、これまでの概念を覆す新OS、XM3の開発。
テストケースとして、我等が対象になったという。
我等は、既存OSに触れた事がない。つまり、戦術機の操作に先入観の無い衛士のサンプルとして、時期的、場所的、人材的の観点から、うってつけであったということだ。

「このXM3が普及した暁には、衛士の戦死率は大幅に下がると、上層部は確信している。かくいう私もそのテストケースの1人で、貴様等に先立って慣熟訓練を受けたが……それは間違いない、と自信を持って言える」

まるで、夢のような話だ。死者が、減る。──BETAによって散らされる命が減る。
それは、世界中の誰もが願ってやまないことであろう。

「貴様等がさっき言った、マニュアルとの差異。それがそのままXM3の特徴となっている。既存のOSは、先行入力、キャンセル、コンボはなく、動作の即応性も大きく下まわる。──想像してみろ。実際に乗った貴様等には、それだけでXM3の有効性が理解できるだろう」

先行入力、キャンセル、コンボ。
基本動作を教導された後、その3つはしつこいくらい教え込まれた。
これらが無い状態で戦うなど……手足に重りをつけて格闘戦をしろというようなものだ。

──なんと、すばらしいOSを開発したのだ……。

私は、感動的な思いに、体が震えた。──と同時に、製作者への興味が湧いた。

「教官。質問、よろしいでしょうか」
「何だ？御剣」
「このXM3……やはり、香月博士が開発なさったのでしょうか」

この横浜基地の存在意義を考えると、そうとしか思えぬ。
香月博士は色々と噂もある方だが、あの方が天才的頭脳をもつことは、疑うべくも無い。

「その通りだが、それだけでは説明不足だな。開発担当は確かに博士だが──新概念については白銀少佐が発案なさった」

──なんと！

……心臓が大きく脈打ったのがわかった。

他の者からも、息を呑む音が聞こえた。

「また、少佐がなさったのは発案だけではない。動作パターンの初期設定は、全て白銀少佐ご自身でなされた。つまり、貴様等が応用課程に入ってから行っている機動は、白銀少佐が発想し、登録した機動を再現“させてもらった”結果だ。──怒りを糧に精進するのはいいが、見るべき物を見損なうような真似はするなよ」

教官は、意味深な言葉を付け足し、この話題は終了となった。

──わからぬ……あのような、世界に影響を与えるような素晴らしい発想が出来る方が、なぜ……

──私は、どう判断したら良いのだ……私は、どう判断したいのだ……。

この日より、再び私は毎晩、白銀少佐の事で悩むことになった。



…………………………



＜＜　おっさん　＞＞

11月15日 夜 国連軍横浜基地 神宮司まりも自室

ここ最近の日課となったように、まりもの部屋で裸でベッドに寝そべる。

午前はA-01との連携訓練、午後は207の戦術機教導という訓練漬けの毎日で、少し疲労がある。──俺の場合、ちょっと疲れ気味の方が精力が過多になってしまう。巷で言うところの“疲れ勃ち”の一種だろう。

特に、当面はまりもを優しく抱かなければならないので、どこかでソフトSとしての鬱憤を発散しなければならなかった。
一昨日の昼休みに水月、昨日の昼休みは晴子、今日の昼休みはイリーナ、そして連携訓練の合間の休憩は遙、と、あの4人をバックからさんざん嬲っているので、落ち着いてはいる。

──明日は水月にしようか。いや、霞がそろそろ使えるな。一軍としてローテーションに入れよう。

夜に全力を出せないのはやや不満だが、俺の腕枕で寄り添うように、抱きつくまりもの感触は心地良いので、まあいいかと、寛大な気持ちになる。
また、こういう体勢は、まるで自分がジゴロになったようで、少し乙な気分だ。俺は嗜まないが、これでタバコがあれば典型的なジゴロの行為後のシーンだろう。

それにしても、昨晩のまりもの爆弾発言──顔を強く張れとの言葉には、肝を冷やされた。
聞いてみると、痛み自体に快感を得たわけではなく、優しさとのギャップにハマったらしい。“前の”委員長のように、真性のハードMに目覚めたわけではなさそうだが、俺がまりもを痛めつけるという点は変わらないので、何の慰めにもならない。
昨日、今日と「肘に違和感が」と言ってごまかしたが、いつまでも断りきれるものではない。どうしたものだろうか……。

内心で一人ごちた後、思考から逃げるように、今日の訓練の感想を話すことにした。まりもは腕枕に乗せたままだ。

「アイツ等も、ようやくまともになってきたな」
「ええ、あの子達も、自分達がなんとかしなければ、と、全員でかなり話し込んだみたいね。PXで怒鳴り声も聞こえたし、榊と彩峰は殴り合いまでしたようです」

私的な時間ではあるが、任務の話なので、まりもも中途半端な口調になっているが、そこは気にしない。

「いい傾向だ。上っ面だけじゃ真の仲間意識は生まれない。まだ解決というには程遠いが、まりもが体を張った成果が出てきたな」
「ええ、まったく」

解決に向かっているのは良いとして、今日気になった事を確認することにした。

「ところで、アイツ等の目から、少し険が取れていたんだが……何か言ったのか？」
「……ええ、既存OSとの差異に気付いたので、XM3の説明をしました。──武が発案したことも」
「余計なことを──わざとか？」
「ごめんなさい。武があんなに睨まれるのが……私も同罪だと言うのに、武だけが責められてるのが……」
「それで、俺を見直させたって？確かに、口止めはしてなかったが──まあ、その程度なら明日には戻ってるだろう。気にするな」

まりもは情に厚い。それを嫌というほど知ってるから、今回の先走りは咎めはしなかった。それに、口止めしなかった俺にも非はある。
アイツ等も、今日はOSの発案者ということに驚いただけだろう。明日になれば気持ちも落ち着いて、またキツい眼で刺すように睨んでくると思う。大勢に影響はないはずだ。

207の話題も終わったことで、空気を変えようと、まりもが口を開いた。

「ところで、私がA-01に入ることですけど、伊隅大尉たちは混乱しないでしょうか」
「ま、最初はするだろうが、尊敬する恩師と肩を並べて戦えるんだ。きっと上手くいくさ」
「そうだと、いいのだけど……」

アラスカ行きは、先日夕呼に話して承認は貰ったが、1つ、条件を追加しなければならなかった。──禁断症状を持つまりもをアラスカに連れて行く必要があったのだ。

アラスカでは何日かかるかわからないし、予想外の展開も有りうる。“前の”世界のようにストックを大量に与えておくという考えもあるが──あれはどん引きする光景だったので、極力見たくは無い。

となると、まりもが教導官のままでは、アラスカに連れて行く口実がなかったのだが、207の任官と同時にA-01に入れてしまえば良い、と閃いたのは、夕呼にアラスカ行きを説明しているときだった。
夕呼も、207の後には、素体候補者がいないということで、まりもという優秀な衛士を遊ばせておく気はなかったらしい。
そこで、まりもの症状を話し、アラスカへ連れて行けるように頼んだのだ。

──まりもの禁断症状を話したときの夕呼は、それはもう、見ものだった。

飲んでいたコーヒーモドキを──わざとそのタイミングで、真顔で話したのだが──鼻から吹き出し、よだれをたらしながら爆笑した。
顔を真っ赤にして、腹を抱えて椅子から転げ落ち、それでも笑い続け、息が苦しくなっても収まらず──俺は慌ててかけよって背中をさすってやった。

そこでつい若気の至りで、耳元で「精液中毒」とささやくと、また笑いの発作が出るのが微笑ましくて──「あたし、精液がないと発作が出ちゃうの」「疲れた時でも、精液があれば、元気ハツラツ！」など、戯言を繰り返して30分ほど、夕呼で楽しんでしまった。

結局、夕呼が酸欠でチアノーゼを起こした（おまけに失禁もしていた）ため、医務室へ運ばれる羽目になったのだが、その後、調子を取り戻した夕呼にボコボコにされた。──まあ、貧弱な夕呼なので大したダメージにはならなかったが、「こんなことで人類を終わらせる気！？」という夕呼の言葉には、少々ドキリとさせられた。

何せ“前の”世界では、不可抗力でどうしようもなかったとはいえ、人類滅亡の引き金を引いたのは俺と純夏だからだ。
あれが、俺たちが最善を尽くした結果であり、他にどんな道もなかったとしても、それは変わらない事実だ。
なので、“前の”世界の事情は、霞には黙っててもらうよう、強くお願いしておいた。夕呼に余計な心労を与えてはいけないからだ。──誓って保身の為ではない。霞が少し呆れてるように見えたのは、気のせいだろう。

──話が脱線したが、そのような経緯でまりものA-01編入と、アラスカ行きは決定した。

これで、あとは207の連中が任官すれば、準備は整う。
そうすればアラスカで、アダルトな道具と、篁唯依と……えっと────そう、不知火弐型を手に入れることができるはずだ。

「何、考えてるの？」

考え込んだ俺が気になったのか、まりもが尋ねてきた。

「ん？ああ、未来のことさ。少し、希望が見えてきたかもしれないってね──さて、そろそろ寝ようか」
「そう……そうね。きっと、人類は……」

何か、まりもと想いがズレているような気がしたが、まあいい。

こうして、俺たちは穏やかな気持ちで朝を迎える事になった。

【第14話 地獄のおっさん】

＜＜　鎧衣美琴　＞＞

11月17日 午後 国連軍横浜基地 シミュレーターデッキ

「全員、シミュレーターから降りろ」

訓練中、いつものように、白銀少佐がボクたち全員を呼び集めた。

「──ふん」

ここで、昨日までなら神宮司教官を呼びつけるのだけど、いつもとは様子が違った。
少佐は鼻を鳴らした後、じっくりとこちらを睨め回し、

「御剣」

──冥夜さんを、呼んだ。

「は！」
「長刀に頼りすぎだ。貴様が剣を得意としているのはわかっている。だが、長刀が突撃砲より遠くまで届くわけもない。──同じ指摘は2度目だな」
「は！申し訳ありません！」
「ヘッドセットを外して、歯を食いしばれ」

──そして、いつも神宮司教官が食らっていたあの痛そうな平手が、鋭い音とともに、冥夜さんの頬に叩きつけられた。
冥夜さんはたたらを踏んだものの、よろめいただけで耐え、体勢を直して、教官がしていた行動をなぞった。

「ご指導、ありがたくあります！」



──やっと……認められた。



ようやく、神宮司教官への責めがなくなったんだ。

その後、ボクを含めて全員、何かしらの指摘を受け、同じように平手を受け、同じように礼をした。

──殴られる覚悟はしていたけど、少佐の平手は想像以上の衝撃だった。

膝が笑うのを必死で堪える。──これは、芯に来る。
まるで、衝撃が全て無駄なく、体にとどまったような感覚。

──壬姫さん、よくこれに耐えられたなぁ。

でも、神宮司教官は、これを連日、一人で数え切れないほど受けていたんだ。

それにボクだって、ただ叩かれるだけじゃない。キッと睨みつけるのを忘れない。

──はっきり“嫌い”と言われたけど……ボクだって大嫌いだ！

少佐がそんなことにひるむ人じゃないことはわかっていたけれど、これがボクたちに出来る精一杯の抵抗だ。

そんなボクたちを見て、少佐は、久々に見る不敵な笑みを浮かべて、神宮司教官に話しかけた。

「ちょっとはマシな面構えになってきたじゃないか。神宮司軍曹」
「は！ありがとうございます！」

少佐が、久しぶりに教官を呼び捨てにしなかった。
訓練開始以来、「神宮司」としか言わなかったのに……。

「では、20分の休憩とする。各自、体を休めておけ」
「はい！」×5

そして神宮司教官を連れて、少佐はこの場を去った。



…………………………



＜＜　彩峰慧　＞＞

「やったね！」
「ええ、やっと──長かったわね」
「ホントです！」

少佐と教官が見えなくなった直後、鎧衣、榊、珠瀬が、喜びの声を上げた。
御剣は黙っているけど、その表情は明るい。
私も同じような表情をしているだろう。

みんな、ひどく殴られた後だというのに、とても誇らし気。

──私たちは、あの日から、とことん話し合った。

少佐との屋上でのやりとりを思い出すと、やはり私は神宮司教官を蔑ろにし、その面子を潰していたのだろう。
あの時、少佐はヒントをくれていたのに、目の前で教官が殴られるまで気付かないなんて、自分の鈍さが嫌になりもした。

結局、あの時少佐の言った言葉──私たちの不始末は神宮司教官に及ぶ、ということは身をもって理解したし、教官を正とするならば、榊を無能と断じる私が誤っていることになる。

私はまず、そこから意識を変えることから始めて、みんなで話合い、時には罵りあいながらも、お互いの事を話した。
榊とは、殴り合いまでしたけど、お互いの入隊した動機も含めて、自分だけで抱えていた想いまで打ち明け、気が合う、合わないは別として、そんなに嫌なヤツでもなかったんだと分かった。

それでも、完全にしこりが無くなったわけじゃないけど、そのやりとりを経て、私は榊を認め、榊は私を認め、他の3人は、人事のように傍観せず、という、白銀少佐が訓練初日に指摘した内容を、逆にした状態に近づいたと思う。

結局、少佐からは、最初に答えを貰っていたことに気付き、また少し落ち込んだのだけど。

私が考え込んだ様子が気になったのか、御剣が話しかけてきた。

「彩峰、気になる事でもあるのか？」
「別に──いえ、結局、少佐の言った通りになっただけだな、と思った」
「──そうだな」

最初は御剣に問われて、はぐらかそうとしたけど、思い直して口に出してみることにした。こういう所から、自分を変えなくては。

「御剣も、気になる事あるの？」
「うむ。少佐のやり方には今でも賛同しかねるが……結果だけ見れば、我等の仲は以前とは比べ物にならぬほどに改善している。おもはゆい言い方になるが、上辺だけではなく、本当の仲間になりつつある、というべきだろう」
「そう……だね」
「私自身、はっきりとした考えがあるわけではないのだが──XM3の発案したことといい、少佐には、我等では計れぬ考えがあるのでは、という思いがあるのだ」

それは、私もそう思う時がある。
そう同意しようと思った時、鎧衣が間に割って入った。

「冥夜さん、考えすぎだよ！少佐は鬼だよ、鬼！あの平手、容赦なさすぎ！もう、顎が外れるかと思ったよ」

鎧衣が、怒ったように愚痴った──いや、本当に怒っているのだろう。

鎧衣はこんなふうに、しょっちゅう少佐への敵意を口に出す。

珠瀬は、あまり口に出さない分、鎧衣よりも敵意は強いかもしれない。

榊も同じような感情は持っているだろうけど、アイツの場合は恐れの思いが強そう。

御剣は、以前はずいぶん迷いがあったけど、最近ははっきりと隔意をあらわにしていた──けど、XM3の話を聞いてから、また迷っているふうだ。
感情を決めかねているように見える。

私も──同じだ。好きか嫌いかでいえば嫌いなのだけど……。いつかの屋上での出来事が引っかかる。
もしかしたら、少佐は、御剣の言うように……。

その御剣は、鎧衣に対して苦笑し、たしなめの言葉を口にしていた。

「鎧衣、神宮司教官はあれを連日、一身に受けておられたのだ。一発程度で根を上げておっては、また教官の顔を潰すことになろう」
「そ、そうだよね！……よーし、いくらでもこーい！」
「わ、わたしは、そこまで開き直れないかなぁ……」

話題を勝手に変えることなど珍しくなかった鎧衣は、みんなの話をよく聞くようになった。
珠瀬も、私たちのやり取りを見ているだけではなく、前よりも思ったことを良く口に出すようになった。

──榊と目が合い、言葉は交わさないものの、ふ、と笑いあう。

やっぱり、私も含めて皆、変わった。






……私たちはきっと、浮かれていたのだろう。この時やっと、スタート地点に立っただけだというのに。

昨日に比べて、私と榊、お互いが少し譲り合った結果、まだぎこちなさはあるものの、格段に連携は上手くいった。
少佐が神宮司教官を責めなくなったのは、おそらく連携が上手くいったからじゃなくて、私と榊の変化を読み取ったからだろう。──これは確信に近い。

そして、平手で張られたはしたけど、この時はみんな、これから良い方向に向かう、という希望を持っていた。

けど、この休憩が終わった直後の訓練で、その考えは木っ端微塵に砕かれた。

少佐の事を好きか嫌いかだのを考えていた自分が暢気すぎて馬鹿みたいに思える。

総戦技演習合格後の、少佐の言葉──『地獄へ、ようこそ』が、比喩でもなんでもなく、まさに言葉通りだったと、思い知らされるというのに──。



…………………………



＜＜　神宮司まりも　＞＞

11月17日 午後 国連軍横浜基地 教導官控室

訓練の合間の休憩時間。
この時間は、少し穏やかな雰囲気で、白銀少佐と過ごせる。

「全員、泣いているようですね」
「そのつもりでやってるからな。泣いてもらわないと、こちらの立場がない」

「あの子達も、ようやくこれから、という所に出鼻をくじかれたようなものですから、堪えたようですね」
「そうだな。だが、最低水準を満たしただけで浮かれてもらっては困る。これからが本番だ」

白銀少佐の教導は、今日やっと始まったと言える。
これまでは、単なる前ふりにすぎず、少佐の教導を受ける資格を得るための“儀式”のようなものだろう。
──少佐の怒号も罵倒も暴力も、あの子達に向かうことは無かったのだから。

けど、これであの子達も前に進み始めたといえる。
そのことに、嬉しい気持ちと同時に、寂しい思いがよぎる。
少佐を独占できていた夜は終わったという事を実感してしまったから……。

結局、少佐は、夜の行為中、私をぶってはくれなかった。
あの痛みと優しさのギャップ……想像しただけでゾクソクする。
けど、「肘の痛み」というあからさまな理由を言われてしまっては、それ以上せがむ事もできない。

──でも、諦められない。
……やはり、地道にお願いしてみよう。アレは、とてもイイのだから……。



……いけない、いつのまにか夜の事を考えていた。

あの子達は、泣き声を漏らすとまた私が殴られると思ったのか、声が出ないよう、歯を食いしばっていた。
少佐はすでに私を殴るつもりは無いけど、あれだけやられて嗚咽を漏らさないのは上出来だろう。
しかし、あの御剣が悔しげに涙を流すなんて、今までの訓練でもあっただろうか？

──遠巻きに見てるだろう斯衛の護衛の様子は、見なくても容易に想像はついた。

私も、白銀少佐直々に教導を受けたから、その厳しさは理解していたつもりだった。
聞けば、A-01の隊員達も、私と同じように扱ったらしい。

伊隅大尉には、定期的に訓練兵の状況を報告書で上げている。
その裏で、彼女が白銀少佐によってしごかれていたという事実は、私を少し驚かせた。

私と同様、正規兵なので暴力は控えたそうだけど、「伊隅以外は泣かせたぞ」と、おかしそうに話していた。

たまに見せる、こういういたずらっ気のある顔が、この人の不思議な魅力のひとつだと思う。
完璧なほど軍人なのに、どことなく子供のような所も持っていて──まあ、私はだいぶ先入観があるから、少佐のどんな面を見ても好意に繋げてしまいそうなのだけど。

ちなみに私は、少佐の内心を見透かしていたから、怒鳴り甲斐が無かった、と残念そうに評された。

しかし、横浜基地最精鋭たるA-01の連中を泣かせるほどの教導を受け、さらに加えて、殴る蹴るをされるのだ。
訓練兵のあの子達が、泣かない方がむしろ不思議というものだ。

あの子達に対する白銀少佐は、本当に容赦が無い。私がやられた平手など、生ぬるいものだ。
髪をつかんで引きずり倒すわ、倒れた所を蹴りつけるわ──。
器用なもので、痛みは強くても、後を引くような攻撃をしない所が、少佐がずいぶん人を殴り慣れている事を表していた。

少佐の口から吐かれる言葉は、もっと凄まじい。

私が訓練兵時代に師事した、あの鬼教官並みか、それ以上の口汚さだった。
あの鬼教官からは、とても“お上品”な、性的な言葉でよく揶揄されたものだが、あの時の私の感情を思い起こすと、今のあの子達の心境は手に取るようにわかる。
もちろん、慣れてしまえばクソッタレと思えるのだけど、それまでは、さぞ心に突き刺さることだろう。

私に訓練指導した時の白銀少佐は暴力も用いず、口調は厳しくとも、卑猥な表現は無かった。あれが少佐の、衛士向けの指導なのだろう。

けど、訓練兵向けの指導は……私が彼女たちでなくて良かった。とだけ、言っておこう。

「──でも、きっと任官する頃には感謝するようになると思います」
「そうか？まあ、そのへんはどうでもいい。言っただろう？俺は教官など、嫌われてナンボだと思ってると」
「そうでしたね」

口では少佐に同意したが、私は、この人に教導されて、感謝しない衛士はいないだろうと思う。
あの子達も、今は恨む事しかできないだろうけど、聡明なあの子達のことだ。
いつかわかってくれる時がくるはず。
白銀少佐は、私のような存在こそが稀有だと言ってくれるが、少佐も間違いなく……。

「さて、そろそろアイツ等が戻って来る頃だ。またいじめてやるか」
「了解」

ともに、バインダーを片手に控室を出る。

そして、あの子達にとっての地獄が再開する──。



…………………………



＜＜　香月夕呼　＞＞

11月17日 夜 国連軍横浜基地 香月夕呼執務室

最近、まりもの機嫌が随分良かった。
顔の湿布が痛々しかったけど、それ以上に幸せなそうな表情をしていた。
理由は分かりきっているから、何も言わなかった。

「でもまあ、アンタもたいしたものね。あの狂犬と言われたまりもが、まるで愛玩犬みたい」
「副司令に比べれば、神宮司軍曹は大して狂ってませんでしたよ」
「あら、言うわね」

不敵に笑いあう。私にこうまでズケズケ言う人間は、軍に所属して以来、滅多にお目にかかれなかった。
加えて、白銀に裏はないから、このような言葉の応酬は心地良い。

「前に聞いたけど、訓練兵に随分激しくやってるみたいね。噂はここまで聞こえてるわよ、若いのが、狂犬と訓練兵をえらく厳しく躾けてるってね」
「若いのじゃなくて副司令の“色小姓”でしょ？」

「あら、それも知ってたの」
「そりゃまあ、聞こえるように言ってくる奴もいますからね」

どこでどう聞きつけたのか、それとも単なる邪推なのか、私が白銀を囲って、その代償に地位を与えた、という噂が、まことしやかに流れているようだ。──ほぼ正鵠を射ているのだが。

「聞こえるように言った奴は？黙っていてやるほど、お人よしじゃないでしょ？」
「もちろん、ちゃんと“修正”してやってますよ。いちいちキレるほどガキではありませんが、若僧だろうがなんだろうが、上官は上官って事を教えてやらないと、そいつの為になりませんから」

と、楽しげに笑う。

あの滅多な男にもひけを取らないまりもが、白銀の格闘能力が、自分よりもはるかに上だと評したのだ。修正された相手も、さぞ災難だっただろう。

そんな白銀の言う“厳しさ”というのが気になったので、今日、訓練風景を監視カメラで見てみたが、まあ前時代的な事をやっていた。

あれこそが軍隊というのを頭ではわかっていたし、まりもの訓練兵時代の事も聞いていたから、さほど驚きはしなかったけど、今までに比べれば、207の連中にとっては天国から地獄に突き落とされたように感じただろう。

女好きのコイツが、よくまりもや207の連中に手をあげられるな、と不思議に思ったが、軍人として振舞うときは、自然と出来るらしい。

ただ、厳しいとはいっても、白銀に言わせれば、陸軍の歩兵部隊などに比べれば、まだぬるいとのことだ。
あそこでは、徹底的に理不尽な命令を遂行させられる、と。

歩兵部隊になんて所属したこともないくせに、と思ったら、どうやら“前の”世界で意外な事に、あの10月22日、白銀を応対した衛兵たちと仲良くなった際、どういう指導を受けていたかなど、教わった事があるらしい。

「けどまあ、アンタがあそこまで“普通”に扱うとは思わなかったわね。──護衛の斯衛が凄い顔してたけど」

監視カメラから見た護衛の連中の表情は、“憤怒”の一言に尽きる。

「何か、文句でも言ってきましたか？」
「アンタの言った通り、なんにも反応ないわ」

もし言って来たら、白銀に言われたとおり「文句があるなら自分でやれば？」と言ってやろうと思っていたのだけど、当の斯衛は静観している。

「でしょうね。連中にとっては御剣は大事な存在でしょうが、御剣の望みも知っている。これで上に報告して、あちらで引き取り、という沙汰になったら、それこそ御剣の意に沿わないことですからね」

護衛としては、さっさとこんな所から連れ出したいだろうけど、御剣本人が望んでここに居て、衛士になろうと努力しているのだ。
殺傷されるわけでもないのに、御剣の訓練を邪魔すれば、不興を買うどころでは済まないだろう。

「それに──俺は何ひとつ、間違った事はしていませんよ」

よその訓練内容にケチをつけるなど、軍人としての常識が無い事を、公言するようなもの。
月詠中尉ほどの真っ当な軍人ならば、そのような事はしない、というのが白銀の予測であり、それは正しかったようだ。

「まあ、私としてもゴタゴタがおきないならそれに越した事はないわ」
「ですね。──ところで、珠瀬事務次官の来訪は決まりましたか？」

訓練の話が落ち着いたので、白銀から話題を変えてきた。

「ええ、5日後の11月22日よ。HSSTの警戒命令は、当日の朝に出す手はずは着いたわ」
「それは重畳」

“前の”世界では、もう少し先の話だったらしいけど、BETAと違って人の行動には随分影響がでているようだ。

珠瀬の大化けと、HSST打ち落としにも興味があったけれど、白銀は、この事件が無くても、珠瀬は十分成長できる、と確信していた。
それに、犯す必要のないリスクを負うことはない。
そのような理由で、事前に食い止めることはだいぶ前から決めていたことだ。

しかし、こんな軍人然としたやつが、私の教え子だった世界があるとは……まさに縁とは奇なものだ。

白銀は、硬い奴と思わせる時もあれば、思わぬ稚気を出すときもあって、実につかみにくい男だ。

現に、私は3日前に笑い殺されかけた。あのまりもが、精──だめだ、思い出すと頬肉と腹筋が震える。やめておこう。
結局、あれ以来、まりもの顔を正視することができないでいる。発作が収まったら、その内からかってやろう。

……けど、私とて、あまり彼女を笑える立場ではなかった。

訓練兵の代わりにまりもを責めるから、その代わり夜にケアをしたい、という提案をあっさり受け入れた私だったが──舐めていた。

3日目くらいから、精神的に、少し張り詰めて行くのがわかった。

その事を自覚したとき、──ああ、やっぱり、と諦めの思いがあった。

多少、悔しい思いもあったけど、恋愛放射線の話を聞いたときから、ある程度覚悟はしていたし、それもいいか、という思いもあった。

後は、いつ白銀に打ち明けるか、だけど……まあ、慌てる事もない。
私にとってはこの時間を過ごす事こそが大事であり、名目などは、恋人だろうが色小姓だろうが、どうでもいい。
今は久しぶりの白銀を堪能するべきだろう。

「ずいぶんご無沙汰だったんだから、今日はサービスなさいよね」
「おまかせあれ」



…………………………



＜＜　おっさん　＞＞

11月17日 深夜 国連軍横浜基地 おっさんの巣

行為中の夕呼の反応が、だいぶ変わった。

今までは例外を除き、こちらが奉仕するだけだったが、本気モードじゃなかったのに口でしてくれるとは驚いた。
まだ恋人ではないが、行為の内容は、今までに比べてずいぶん熱の入ったもので、“前の”夕呼との内容に近づいている。
この調子なら、恋人として認めて貰えるのは、──そう遠くないかな？

恋人といえば、今日の昼休憩の、遙と過ごした時間が思い出される。

「築地がねぇ……」

遙をバックから突いてる最中、その口から伝えられた内容には、随分驚かされた。

築地が夜に、俺の相手をしたがっている、と。

驚きのあまり、つい出してしまったのがちょっと照れくさかったので、驚かせた罰として、遙に飲尿デビューをさせた。──表情からするとたいした罰になってなかったんだが、まあ、それはいい。

築地は、自分では恥ずかしくて直接俺に言えないから、遙経由でお願いしたようだ。
今日は夕呼が予約済みだったので、明日の晩、相手をする約束をした。

築地のスタイルはそそるものがあったが、その性格から、A-01の中では、最も色っぽい話にはならなさそうだったので、優先度は最低にしておいたのだが……どう話がころぶか、わからないものだ。

俺は、送ってくる秋波は、だいたいわかる。──18の頃の俺は、アホみたいに鈍くて、それで随分損をしていた。

その事は、“前の”世界で、207全員と関係を持った時、彼女達が抱えていた俺への想いを聞いて、やっと知った。
若い頃に、その類の視線に敏感になっていれば、訓練兵の頃からウハウハだったはず……クソ！あの頃の俺を殴りたい……！

──落ち着こう。ともかく、いろいろな修羅場を経て、俺は自分への好意くらいは察することが出来るようになったし、大抵の女──特に“前の”世界で関係していた女なら、口説き落とす自信もある。
38年の人生経験は伊達ではないのだ。

そして、築地は感情が顔に出るタイプだから、俺への好意には気付いたのだが……いきなり自分からお願いしてくるとまでは、さすがに思わなかった。

いや、遙たちが俺との関係を、A-01の皆に打ち明けたと言っていたから、また洗脳もどきの会話をしたのかもしれないな。

それにしても、何もしていないのに次々とターゲットに惚れられるとは、俺には神の加護でもあるのではないだろうか。

──いや、むしろ俺が神……？

……ハハ、他愛もないことを考えてしまった。

今はただ、一歩一歩前に進むことだけを考えよう。
慢心していると、どこでどう足元をすくわれるか、わからないからな。

まずは──すでにチェックメイト状態の築地を、着実にいただく！

天然系は今までの相手にも居たが、築地はどこかタイプが違う。柏木もそうだったが、未経験のタイプは燃えるものがある。
そう思うと、明日の事が楽しみで仕方なくなってきた。

──やっべ、オラ、ワクワクしてきたぞ……！

明日の昼は、ローテーションからいえば水月だったが、ここは元気を溜めて、全て築地にぶつけてみるとしよう。

「築地、楽しみに待っているがいい。貴様の人生観、俺が変えてやる……ククク……！」

自分の鼻息が荒くなっているのを実感しながら、俺は湧き上がる高揚感をおさえきれなかった。



…………………………



（少し前）

＜＜　涼宮茜　＞＞

11月17日 深夜 国連軍横浜基地 おっさんの巣の近く

考えれば考えるほど、白銀少佐が怪しくなり、今夜は目が冴えてしまった。
気分転換に散歩でも、と思ったけど、考えていた内容のせいか、いつしか白銀少佐の部屋に近づいていた。

──あ、少佐だ……。

見ると、こころもち上機嫌そうな白銀少佐が、自室に戻って行ったところだった。
なんというタイミングの良さ。

──誰かといやらしい事をしてきたんだろうか。香月副司令？それとも、A-01の誰かかな。

多恵は、少佐と明日約束できたと嬉しそうにしていた。
もう、待ちきれないといった感じで、お姉ちゃんと速瀬中尉と晴子から、ほほえましく激励されていた。
──激励というか、もう猥談だったけど。

他の隊員はどうしてたかって？──反応に困っていたに決まっている……。

昼の記憶を掘り起こしながら自問自答しているうちに、いつのまにか、白銀少佐の部屋の前まで来ていた。

……ここまで来たって、少佐と話すべきかどうか、何を話したいかも決めてない。

出直そうと、踵を返したそのとき──

「築地……てやる……ククク……！」

部屋の中から、“邪悪”としか表現しようの無い声が聞こえてきた。
途切れ途切れだったけど、多恵の名前と、不気味な笑い声だけは確かに聞いた。

──や、やばいよ、あの人。絶対、多恵に、何かする気だ！……いえ、もうされてるかも。

熱に浮かされたような多恵の顔は、すでにお姉ちゃん達と同類になっていた。もう手遅れだろう。

──白銀少佐。軍人として、衛士としてはかなわない。それは認めるわ。
でも、女の子をみんな思い通りにしようたって、そうはいかないんだからね！

そうだ。まだ、正気の人たちと相談すれば、いい対策が浮かぶかも！

麻倉と高原はだめ。昼食時、多恵と晴子の会話に興味津々だったし、白銀少佐に、恋じゃなくても好意を持っているのは間違いない。7割方、汚染されているようなものだ。

まだ大丈夫そうなのは、私と、伊隅大尉と、宗像中尉と、風間少尉……10人いて、たったこれだけ！？

──あー、もう！まずは、伊隅大尉に……！

私は焦燥感に駆られ、深夜というのも忘れて、伊隅大尉の部屋へ突撃した。









……どうして、私はこの時、宗像中尉か風間少尉の所に行かなかったのだろう。この後に起きる悲劇を知っていたら、私は────。

【第15話 おっさんの空しさ】

＜＜　伊隅みちる　＞＞

11月17日 深夜 国連軍横浜基地 伊隅みちる自室

──今、私の全身に満ちている感情は何と表現したらいいだろうか。

怒り？

悲しみ？

驚き？

羞恥？

後悔？



──その全てだ。



私の前には、涼宮茜が呆然と立っている。

まるで時が止まったように、微動だにしない。



私は──









……裸だった。それも下半身だけ。手は大事な所に当てている。

そう、私の──“マスターベーション”の最中に、コイツ──涼宮茜が突然、ノックもせずに乱入してきたのだ。



なぜ……なぜ私は今日に限って……せめて毛布をかけていれば……。



…………………………



（数十分前）

2日前、涼宮と速瀬と柏木が少佐と付き合っていて、築地もそれを希望しているという事が明らかになって以来、我が部隊では猥談が増えた。──それも、異様に。

とはいっても、少佐の相手＋希望者の4人が中心となり、興味深げな麻倉と高原が聞き入っているというスタイルは変わらず、私と宗像、風間、茜の4人は、置いてきぼり状態だった。

いや、宗像は聞き手として、合いの手を入れては居るが……無理をしている感がある。
「アイツ、本当は経験ないんじゃ？」と、新任連中は感づき始めているだろう。

速瀬は、シモネタが平気になり、今までの恨みをはらすかのように、宗像をからかっている。
宗像もさすがというべきか、処女（のはずだ）のくせに、そうそうやり込められはしないが、やはり圧倒的経験値を持つ速瀬にはかなわない。
実戦経験者と知識豊富な処女では、性格補正が入ったとしても、相手にはならないようだ。

──根は純な癖に、あんなキャラ作りをするからだ、まったく。

いや、宗像の事などどうでもいい。

実は休憩時間に涼宮が少佐とヤっていると聞いて、殴りたくなったが──次の準備をしていたのは本当らしかったので、殴るに殴れなかったのも、まあいいだろう。

本題は……確かに私は以前、白銀少佐のシモネタに反応する新任連中に「あんな会話は前線では当たり前だ」と言ったが──言ってしまったのだが………………いくらなんでも、生々しすぎるってーの！

少佐は基本的に優しいとか、キスが巧いとか、たまに野獣になるとか、何度イったかとか、大きいから圧迫されてイイとか、どこに出されたとか、アレを飲んだとか、後ろの穴を舐めさせられたとか、あんなモノまで飲まされたとか、それは私はまだとか、意外と平気だったとか、風呂で髪をタオルにされたとか、ブタの鳴き真似をさせられたとか、初めてなのにガンガン突かれたとか、初回で後ろも奪われたとか、髪を執拗にベトベトにされたとか、目隠しは興奮したとか、実はいじめられるのが快感になってきたとか、すでに縛られたとか、最近複数プレイを要求されて迷っているとか……。

徐々に過激になっていった、その内容。──全て、鮮明に耳に残ってしまっている。

正直、処女の私にはついていけなかった。聞くだけで精一杯だ。

築地、麻倉、高原は、赤面しつつ、太ももをもじもじとすり合わせていたが、あんなに聞き入れるアイツらが少し羨ましかった。

──私だって、さっさと経験したい気持ちはある。

けど、相手は正樹と決めている。これは私の人生の誓いだ。
正樹とは何の約束も、告白もしていないし、そもそも女として意識されていない。
しかし──これだけは譲れない。

それにしてもだ。私ももう2(ﾋﾟｰ)才。さすがにムラムラ来る時もある。
そういうときは、夜、自分で慰めるのが習慣になっていた。

さらに、今回は昼の生々しい猥談にあてられたのだ。
誰にも迷惑はかけないのだから、自分で鎮めることは、ごく普通のはずだ。

そして、いつものように始めたのだが……最中に私の脳裏に浮かんでいたのは、なぜか白銀少佐だった。

いや、それだけなら、昼の会話のせいでイメージが強かったせいだといえるだろう。
それに、白銀少佐は尊敬できる方だし、まあ──正直、相当いい男だと思う。

衛士としての凄さ、厳しさもそうだし、年下とは微塵も感じさせないほどの包容力は、まるで自分が子供になったように感じる時がある。
正樹という存在がいなければ、私は今ごろ、彼に懸想していた可能性は高い。

けど、少佐をオカズにするにしろ、普通ならあの『任官式』の時の優しげな微笑を浮かべるのが普通だろう。

なのに、私はなぜか──少佐の怒鳴っている顔を思い浮かべていた。

なぜだ？……自分がわからない。──私は、普通のはずだ。

気を取り直して、今度はちゃんと正樹でイこうと思い、──さあ盛り上がってきたぞ！というとき──「伊隅大尉！」という叫びとともに、涼宮が乱入してきたのだ。



…………………………



現実逃避はここまでにしよう。今は……。

「涼宮……貴様……」
「た、大尉……」

回想から戻った私が、声を発したのを機に、涼宮が再起動した。

「い、今何時だと思っている……」

「──え？突っ込む所、そこ？」

……このアホ毛が！
私の思惑を無視した台詞を吐きやがった。
しかも、混乱しているせいか、タメ口。

「今、何時だと思っている！！」
「は、はい！えっと──ふたさんごーまるであります！」
「ならば、さっさと寝ろ！」
「りょ、了解！」

声を荒げて繰り返すと、アホ毛は、私が無かった事にしようとしているのを、やっと理解したようだ。

だが、念を押す必要がある。
駆け足で戻ろうとするアホ毛を、冷たい声で呼び止める。

「──待て」
「は、はい！」

「今、見た事……誰かに話したら……わかっているな？」
「も、もちろんであります！」

「よし、ならば……行けぇ！！」

アホ毛は、来たときよりも速く去っていった。

BETAに対する以上の殺気を、これ以上ないというほど込めて脅したから、あのアホ毛も馬鹿な真似はしないだろう。

実際、アレを隊員に言いふらされたら……隊長としての私は終わりだ。



そこでやっと、私はずっと自慰中のポーズで固まっていた事に気付き──そのマヌケさにまた落ち込むことになった。



…………………………



＜＜　おっさん　＞＞

11月17日 深夜 国連軍横浜基地 廊下

俺は、懐の銃をいつでも抜けるように、警戒しつつ廊下をさまよっていた。

さきほど、何者かが俺の部屋の前から駆け去って行ったのを、察知したのだ。

自室にいるときの俺は、若干気が緩むようだ。
軍人モード全開の時ならば、部屋の前に誰かが潜んでいれば、すぐに気付くのだが……。

曲者の駆け出した方向は、かすかに聞こえた足音から見当をつけて来たのだが、もう逃げてしまった可能性は高い。

──オルタネイティヴ5推進派の手の者か……？

夕呼に報告しようかどうか迷っているとき──走る茜が、角から曲がってきたのが見えた。なにやら、必死の形相だ。

「涼宮、こんな時間に何をしている？」
「ひっ！！」

俺を見て「ひっ」は無いだろうと思ったが、流してやる。
まあ、夜中にいきなり恐い上官と出会ったら、驚くのも当然だという気もするし。

「し、白銀少佐……」
「俺は何をしている、と聞いたんだが？」
「いえ、ちょ、ちょっと散歩を……」

目が泳いでる。挙動不振すぎる。うそ臭い。足も震えている。
それに、あれだけ必死に走っていて散歩はないだろう。

「正直に言え」
「う、うそじゃありません！」

「──正直に言え」

威圧する空気とともに、言葉を繰り返す。
訓練時の恐怖を思い出したのか、茜は気をつけをして、ペラっと口を割った。

「い、伊隅大尉の所に伺っておりました！」
「ほう？伊隅の部屋は、たしかにこの先だったが……なぜそれを隠す必要がある？」
「そ、それは……………………申し上げられません……」

今度は良い言い訳が思いつかなかったようだ。
しかし、この空気で言えないということは、よほど都合が悪い事があるとみえる。

──では、誘導尋問開始。

「ほう？それは、貴様にとって、都合が悪い事だからか？それとも……伊隅の都合かな？」

“伊隅”の部分で微かに頬肉がヒクついた。つまり……。

「たとえば……伊隅の都合が悪くなるような事を見聞きした、とか？」

またゆれた。動揺しているせいか、相当分かりやすい。
“前の”世界であった、オルタネイティヴ5推進派の残党を相手にするよりは、よほど楽だ。

──むほほ、オラ、なんだか楽しくなってきたぞ！

よし、どんどん揺さぶりをかけてやろう。



…………………………



（数分後）

「──で、貴様は伊隅がオナニーしている所を見てしまった、と」
「お！オナ……て」
「何かと思えばつまらん。てっきりスパイか何かと思ったぞ」

まあ、スパイなどと、微塵も思っていなかったのだが、好奇心で尋問しました、じゃさすがに怒るだろう。

「ス、スパイだなんてそんな！」
「ああ、それは俺の勘違いだった。しかし、オナニーくらいで大げさなやつだな」

まったく、オナニーくらいで何をそんなにムキになるかな。
俺なんて、女に見られると興奮して……おっと。

考えてみれば、この頃のみちるはまだ処女だから、そういう初心な所はあるだろう。
遙たちの会話に比べれば、笑い話にもならないというのに……まあそこがあいつの可愛い所でもあるのだが。

“前の”世界でも、あいつのオナニー方法は下半身裸で、毛布も何もかけない状態でやるのが通常のスタイルだったな。
誰か来た時に困るから、せめて何かかけておけと、良く注意したものだが、気が乗らないといって聞かなかった。

まあ、幸いそんな場面に遭遇するのは俺だけだったから、問題にはならなかったが。
──いや、あいつは俺が来るのを見越してやっていた節もあるな。なにせMだから。

ところで、俺が最後にオナニーしたのはいつだっけ？

裸で大股開きさせたみちるに、俺が一人で慰めてぶっかける、という、じらしプレイなら結構あったのだが、それを除けば……冥夜と付き合う前か？

……おお、もう20年近くしていないな。

「お、お願いします！皆には黙っていてください！私がバラしたなんて大尉に知れたら、私は──」
「どうなるのかな？」

クク、相当テンパってる。
大したことでもない内容に必死になる茜がおかしかった。

「私は──う、うう……」

涙目になったが──それくらいでひるむほど、俺はガキではない。
ガキではないが、俺はまだ、遊びたいのだ。

「よし、では交換条件だ」
「こうかんじょうけん……？」

涙目のまま、わずかに首をかしげる茜。

──やば、カワイイぞこいつ……！流石は“前の”世界での、白銀武累積使用時間最長記録保持者だ。無意識にツボを心得てやがる……！

「黙っていてやる代わりに、朝までお前を自由にさせてもらおうか」
「──！」

茜の、血の気が引いた音が、聞こえた気がした。






（10秒経過）






──て、おいおい、普通、即答で断るだろ、こんな条件……そんなに伊隅が怖かったのか？

「……わかりま「冗談だ、涼宮」──え！？」

茜が了承の言葉を口にしようとしたので、慌てて遮った。
やれやれ、もう少し遊びたかったが仕方がない。

「俺は、脅迫で無理やり女を落とすほど、鬼畜じゃないぞ」
「……」

──そんなに意外そうな顔をするなよ。

さっきの尋問で、俺の部屋の前に居たのがコイツで、俺の事を、女を洗脳して好き放題していると疑っていたから、という理由も聞いたから、確かにコイツが意外に思うのも無理は無いが。

……正直、そんな風に疑われたのはちょっとショックだった。──誰が女を好き放題しているというのだ。まったく！

「俺は合意の上でしか関係を持つつもりは無い。オナニーくらいで大騒ぎする貴様等の心境は理解できんが、伊隅には黙っててやるし、他言もしない。だから今日はもう、安心して眠れ」
「……」

まだ、呆然としてる。
まあ、今夜は特別だ。礼儀云々はいうまい。

そこで、あくびをかみ殺し、自分が相当眠いことを自覚した。
さっき気を張っていた分、揺り返しで睡眠欲が強くなったようだ。

「じゃあな、おやすみ、茜」

もはや茜の事も、どうでもよくなってきたので、返事を待たずにとっとと去ることにした。



“前の”世界の茜を思い出したせいか、強い睡魔のせいか。

軍人モードではなくなっていたせいもあるだろう。

このとき、俺は無意識に茜を名前で呼んでいた──らしい。



…………………………



＜＜　涼宮茜　＞＞

11月18日 早朝 国連軍横浜基地 涼宮茜自室

──少佐、私の事、“茜”って……。

私は、気が抜けたまま、いつのまにか自分の部屋に戻っていた。
ベッドの上で寝転んではいるが、眠れない。

今、頭にあるのは、伊隅大尉の、お、おな……自慰行為ではなく、その後の白銀少佐とのやりとり。

白銀少佐は、お姉ちゃん達恋人を、人前で名前を呼ぶことは決してない。
2人きりの時は別だそうで、ずいぶん徹底していることだ、と思った。

──そんな人が、私を名前で……どういうことだろう。

その事も不思議だったけど、今は、もっと強い考えが頭を占めている。

──私の、勘違いだったのだろうか。

少佐の出した、交換条件。
私の思っていた通りの人物なら、あそこで引くはずがない。

私は気が動転していたし、伊隅大尉に殺されるくらいなら、白銀少佐に身を預けても──という考えがあったのは事実だ。

冷静になれば、伊隅大尉が私を殺すわけがないと、わかることなのに。──あ、でも半殺しくらいはありえる。

正気になってみれば、自分がどれだけ異常な思考をしていたかが分かる。
それに……

──何やってたんだろう、私……恩人に向かって……。

あの作戦後のデブリーフィングで、伊隅大尉が、今まで見たことのないような、本当に嬉しそうな笑顔で言っていたじゃないか。

「出撃で、隊員に戦死者が出なかったのは、初めてだ」

と。
それは、どうして成し遂げられた？

少佐がXM3を発案してくれたから──私たちを鍛えてくれたおかげじゃない？

あの作戦は、本来なら、晴子に限らず、戦死者無しで達成できるほど甘くはなかった。
XM3と、少佐の訓練無しという条件を想定すると、とても楽観視はできない。
もちろん、それらが無ければ作戦内容も変わっていたかもしれないから、無意味な仮定なのも理解しているけど。

それに、あの人は晴子の命の恩人だ。
晴子は、少佐の援護がなければ、間違いなく戦死していた。

伊隅大尉以外には内緒でついてきてくれていたのには驚いたけど……その事を大尉から告げられた時の、みんなの安心したような顔は、今でも鮮明だ。──私も同じ顔をしていたはずだ。

あの後の追加任務で、少佐の前で格好悪いところは見せられない、と、みんな発奮したことが、大きな戦果が出せた一因だと思っている。

少佐が私たちにもたらしてくれた様々な事を思うと、どうして少佐の事をあんなに悪く考えていたのかが不思議になってくる。

──結局、私は、嫉妬していたんだ。

お姉ちゃん、速瀬中尉、晴子、多恵……私の親しい人がみんな、少佐に取られていくようで。
私だけ、仲間はずれになった気分で。

──みんな、楽しそうにしていただけなのに。みんな、合意の上だと言っていたのに。

それに、私が白銀少佐を疑っていたと、口を割ったときの少佐の顔……ほんの一瞬で、殆ど表情は動かなかったけど、あれが傷つけられた表情だったのは確かだ。

教え子から嫌われてでも徹底的に鍛える方針──これは、伊隅大尉が推測した事で、私も、作戦後にその推測は正しいだろうと思った。
嫌われるのは覚悟の上だろうけど、そうまでして鍛えた相手に、女の子を無理やり──と、そんな風に疑われたなら。

──私ならどう思うだろうか……。

自分が……恥ずかしい。自分の恩知らずぶりが。自分の狭量ぶりが。自分の──馬鹿さ加減が。

いつのまにか私の心は“後悔”一色になっていた。

そして、涙を流している事に気付いた時、すでに私は嗚咽を漏らしていた。

「うっ、うっ、ごめんなさい、白銀少佐……ごめんなさい……ごめんなさい……」

──そして、起床時間になる頃、ようやく涙が止まるまで、私はここには居ない少佐に、ずっと泣きながら謝り続けた。

その間、私の脳裏には少佐の「おやすみ、茜」の言葉と、少し眠たげな顔がずっと浮かんでいた。



…………………………



＜＜　伊隅みちる　＞＞

11月18日 午前 国連軍横浜基地 ブリーフィングルーム

今日の訓練は、2チームに別れての実機演習を行なった。
白銀少佐が入るとバランスが大きく崩れるので、少佐は涼宮とともに、指揮車から指示を出していた。

現在は演習後のデブリーフィングの時間だ。
いつものように、少佐が壇上で隊員の演習時の行動について指摘している。
全員、真剣な表情をして聞き入っている。

ふと、視界の端の茜が気になった。

──訓練前、私は、何気ないふりで茜の様子を窺ったが、茜は朝まで泣きはらしたような顔をしていた。
その事を他の隊員に聞かれても、「なんでもないから、大丈夫」と笑顔で答えていた。

──少し、脅しすぎたのだろうか。

脅しを入れたのは確かだが、茜があそこまで泣くほど恐かったのだろうか、と少々の後悔の念が湧いた。

その茜は演習前に「大尉、昨日はいきなり押しかけてすみませんでした！」と、まぶたを腫らしてはいるものの、スッキリした表情で謝罪してきた。

結局、茜の心境はよくわからなかったが、昨夜の“不幸な事故”は、これでカタがついたと思ってよさそうだ。

──それにしてもアイツらの動き、良くなったわね……。

少佐の指摘であらためて考えると、涼宮、速瀬、柏木の3人が、どんどん能力を向上させているのが明らかだった。
休憩時間は延々と猥談を続ける3人だったが、いざ訓練となると、甘い雰囲気は欠片もまとわない。

──どうみても、白銀少佐が模範になってるのよね……。

速瀬は隙が無くなってきたし、柏木も冷静に周囲を把握する力が増したようだ。
涼宮も、指揮能力は元々高かったが、状況に応じて的確に指示や情報を出す能力が、格段に向上している。

3人は、それぞれの長所を伸ばし、短所はあっても、長所や、仲間の力を利用して上手く補っている。
全員に共通しているのは、精神的に落ち着きが見られるという所だ。

──これじゃ、いくら猥談を続けられても、責められないわね。

こうまで結果を出されると、少佐と付き合う事がメリットになっている事は疑いない。
きっと今晩、あのメンバーに加入する築地もそうなるのだろう。

むしろ、私も含めて、他の隊員の方が、気持ちの切り替えが上手くいっていないような感がある。

しかし、「他の者の気が散るからやめろ」とは言いづらい。
猥談“ごとき”で、訓練に影響が出る方が悪いのは明白だし、そもそも猥談を許可するような事を最初に言ったのは私だ。

──いいなぁ。私も──いやいや！何を考えていた私は！

「伊隅！何ぼうっとしている！」
「は、は！申し訳ありません！」

「隊長たる貴様がその調子では困るな」
「──以後、気をつけます！」

気がそぞろになっていたのを白銀少佐に怒鳴られて、快感にも似た痺れが体を走ったが──気のせいだ。
その事は深く考えないようにし、気を取り直して落ち着く。

白銀少佐は、慣熟訓練の時とは違い、最初の対面の際の雰囲気で、訓練をするようになった。
確かに先ほどのように気を抜いていたり、馬鹿なミスをすれば怒られはするが、慣熟訓練の時とは大違いだ。

連携訓練開始時は、また閻魔のように怒鳴られるのだろうと身構えていた私たちは、再び肩透かしをされた思いがあった。

私たちの意表をつくために、そのように振舞っているわけはないだろうが、全員、不思議に思っていたので、今日のデブリーフィング後、解散前に尋ねてみることにした。

──すると。



「ああ、あの時は貴様等はまだ“教え子”だったからな。“仲間”との訓練では必要以上に怒鳴りはしないさ」



その言葉を聞いて……『任官式』の時のように、涙腺が緩んだ。

“仲間”──と。

我々は守られる存在ではなく、肩を並べる存在だと、背中を預ける存在だと、憧れの衛士から言われたのだ。

これが嬉しくなくて、何が嬉しいというのだ……！

どう口を開こうか迷っていると、速瀬が先んじた。

「少佐ぁー、全員涙目です。あまり泣かさないでください」
「そんなつもりは無かったんだがな」

「少佐の場合、そのつもりが無いから、たちが悪いんです」
「ふむ、では、今後気をつけよう」

こういう時は、いつもは宗像が口火を切る役だったが、今回は珍しく速瀬だった。
付き合いが発覚してから、勤務中における、少佐とその恋人3人の会話の割合は増えたものの、そこに甘い雰囲気はないので、惚気に当てられることは無かった。

──なるほど、徹底している。

ここで、柏木と涼宮が、口を開いた。

「うーん、私は、白銀少佐はそのままでいいと思いますよ」
「そうだよね」
「わ、私だってそうよ！少佐に変われとまでは言ってませんからね」
「わかった、わかった」

──どう見ても、部下に慕われる上官という以上には見えない。……これじゃ、本当に何も言えないな。

「伊隅、どうした？今日は調子が悪いようだが」
「は！いえ、気がたるんでいただけです。お気を使わせてすみません」

ため息をついたのが目立ったのだろうか、少佐に気を使わせてしまった。
その少佐は、いつものニヤリとした笑みで、続けた。

「伊隅、もしかして溜まっているのか？いつでも来いと言っただろう。今日は築地の番だから、明日来るか？」
「い、いいえ！結構です！」

私は、少佐が雰囲気を変えようとした事に気付いていながら、普通に返せなかった。

──しまった、これじゃ以前の速瀬と同じ反応じゃない……。

そんな私を、一瞬いぶかしげに見た少佐だったが、それ以上は触れなかった。

「それは残念、では、これで解さ「少佐！」──ん？」

話も終わり、時間も良いところだったので、少佐が解散を告げようとしたのを遮ったのは……






涼宮──茜。



「では、明日、私が伺ってもよろしいでしょうか」



………………………………え？



「──本気か？」
「はい」

「わかった、では明日の夕食後、来るといい」
「はいッ！」



私たちの目の前で……涼宮茜が……自ら……。



そして、あらためて解散を告げた少佐が去った後、既存メンバー＋予定者が、茜にわっと駆け寄った。

「茜ぇ～、アンタも覚悟決めたんだー」
「思い切ったね、茜。歓迎するよ」
「みんなの前とはやるねー。でも、良く頑張った！」
「茜ちゃん……すごかったよ！」

速瀬、涼宮、柏木、築地から順番に声をかけられて、茜は嬉しそうに笑顔で答えた。

「みんな……うん！」

新しいメンバーが加入（予定）となったのに、明るい表情だ。
──自分の割り当てが少なくなる事は、あまり気にしていないのかな？

茜は涙ぐんでいて、高原、麻倉も微笑みながら、「よかったね」などと声をかけている。



そこで宗像が近づいてきて、私に小声で話し掛けて来た。

「伊隅大尉。一見、感動の場面なのですが……その……内容が……」

それは、私も思っていた事だ。が。

「宗像。やめておけ……ここでは私たちが異常なのだ」
「……そうですわね」

同意の言葉を口にしたのは、いつのまにか近くにいた風間だった。

私、宗像、風間。

これからこの3人は、少数派として、ますます休憩時間に肩身が狭くなるのだろう。

それは予想ではなく、確信だった。



…………………………



＜＜　おっさん　＞＞

11月18日 夜 国連軍横浜基地 おっさんの巣

──ここ連日、驚かされてばかりだな。

茜がやけにスッキリした表情で、相手をお願いしてきた。
晴子、築地に続いて、か。何の連鎖反応だろうか。

たしかに昨晩の茜は可愛くて、そろそろだと思ったが……あの変わり様は、昨晩の邂逅しか心当たりがない。
あれの何が茜の琴線に触れたのかはわからないが、まあ、俺は結果主義者だ。そのあたりは気にしない。
茜が自ら俺の手に入ってきた事は、大歓迎だ。

だが、晴子を入手したあたりから生まれ始めた空虚感は、茜に至って相当強くなっていることを、感じずにはいられなかった。

元来、俺はハンターなのだ。

──口説く楽しみってものもあるんだけどなあ……。

あまりその気の無い相手を、ほんのちょっと強引に口説き、わけのわからない内に相思相愛に持ち込む、という俺の手練手管。

“前の”夕呼に『恋愛の突撃前衛長(ストーム・バンガード・ワン)』と賞賛されたこの力。

“この”世界で使った相手は、イリーナと遙の2名。
夕呼は別として、まりもはいつのまにか俺に惚れてたし、あとは自分からお願いしてきたようなものだ。
また、イリーナは俺への傾倒が少し見えていたから、真の意味で俺の手腕を発揮できたのは、遙だけだろう。

戦果がこれでは、せっかくの力も宝の持ち腐れだ。

──どいつもこいつも、人の気も知らないで……まったく。

過去の戦歴を思い起すと、“前の”世界で、最も達成感があったのは、──篁唯依だ。

基本的に恋人がいる相手は放置する主義の俺だが、あの女はその方針を捨てるほどの価値があった。
恋人が生きて傍にいたのと、その硬い性格もあって、“前の”世界では、最も手ごわかった相手だった。

──この空しさ……“この”世界でも、あの女にぶつけてやろう。

茜のように、間を置くと勝手に惚れる可能性も捨てきれないから──勝負は初日だ！

現時点で、あのメリケン野郎と付き合っていようがいまいが、関係ない。
“前の”世界でアイツが揺れるポイントは、把握している。
攻略法を知っているので、正確にいえばハントにはならないが──それでも今の空しさよりはマシだ。

「さてさて、唯依タンには何をしてやろうか……ククク……」



「あれー、たけるさん、起きてたんですかー？」

楽しみのあまり、つい漏らした言葉に、浅い眠りについてた全裸の築地──いや、多恵が、むにゃむにゃと目をこすりながら起きた。

「ああ、まあな。眠いなら寝てていいんだぞ」
「もったいないから、もう少し起きてます」
「好きにしろ」

多恵は、思った以上だった。抱き心地も上々だったが、──初めての癖に、全部やった所が凄かった。
遙と水月と晴子から色々な話を聞いて、全部試したかったようだ。

いちいち「***はしないんですか？」と聞いてくるので、「んじゃ、やっとくか」てな具合で、物理的に無理なプレイ以外は全部やった。

だが──数多くの女を抱いた俺だが、初めてで飲尿までしたのはコイツだけだ。おそらく今後もいまい。

最近では、小便の為にトイレに行く機会はめっきり少なくなっていたが、“前の”世界のように、トイレが皆無になるのはそう遠くないようだ。──理由は言うまでもないだろう。

しかし、破瓜の痛みもまだあろうに、このあたりのチャレンジ精神は、“前の”美琴に通じるものがある。
このタイプは、調子に乗らせるとパンドラの箱を開けてしまうから、気をつけてやらねばならない。
正直、ハードSMは、もう“前の”世界で懲りたのだ。──委員長のように戦死されても困るし。

いきなり色々なプレイをこなした多恵だったが、調教する手間が省けたので、良いといえば良いのだが……その楽しみを奪われた感もある。
なんというか、RPGでいきなり呪文を全部覚えた状態からスタートしたような感覚、と言えばわかるだろうか。

この点についても、若干の空しさを感じてしまった。

まあ、あまり贅沢は言うまい。好奇心が旺盛なのは悪い事ではない。
コイツなら、アラスカで入手予定の道具にも、きっと喜んで対応するだろう。

──そうだ、アラスカで入手する道具。全て篁唯依で試用するのもアリだな……

また思考の海に沈み始めた俺に、多恵が声をかけてきた。

「あのー」
「ん？」
「もっかい、しません？」
「かまわんが、今度はお前が上だ。さっき教えた通りにやってみろ。──ああ、ちゃんと舌は使えよ」
「はーい」

嬉し気に、笑顔でのしかかって来た多恵に身を任せながら、明日の茜はどう調理しようか、と楽しく悩む俺だった。

【第16話 スパルタン・おっさん】

＜＜　珠瀬壬姫　＞＞

11月20日 午前 国連軍横浜基地 ブリーフィングルーム

今日は、久々に、市街地での実機演習だった。
内容は、私たちの吹雪5機対、白銀少佐の撃震1機。

全機、XM3を搭載しているものの、さすがにスペックの劣る撃震相手で1対5なら勝てるだろうと思い、演習前まではみんなで袋叩きにしてやろう、と意気込んでいたのだけど……結果は惨敗。

今日の演習内容は前日に言われていたから、榊さんを中心として入念に作戦を練り、万全の体制で当たったつもりだったのだけど、こっちの手を全て読んでいるかのように、打つ手打つ手がことごとくかわされてしまった。

私の役割──長距離からの射撃も、最後まで射線を取ることすらできなかった。

私は射線を取る事に躍起になり、いつしか周りの状況が見えなくなってしまい、気付けば他のみんながやられていた。
その後、私は少佐にさんざん追い回され、やっと距離をとったと思った時──少佐の“長距離からの射撃”で大破させられてしまった。

結局、わざと泳がされて、格が違うという所を見せ付けられただけだった。

その少佐は、今、壇上で淡々と私たちの行動評価を行っている。

「作戦自体はオーソドックスだが、及第をやろう。おおかたゲジマユの作戦だろうが、奇をてらわない分、隙の無いフォーメーションだ。跳躍、射撃、近接などの、個々の詳細の動作もまあ、それなりに使えていたから、技術的には特に言うことは無い。貴様等自身、課題はわかっているようだしな」

白銀少佐は、一応、褒める所は褒めてくれる。
けど、ここでいい気になるような暢気さは、すでに私たちの中にはない。

「……だが、問題はその技術の運用だ！」

──そらきた。

ここから、少佐は人が変わったかのように吼える。

「オチムシャ、長刀でカタを付けようとしたのはかまわん。だが、突撃砲で仕留める気がないのが見え見えだ！剣に頼りすぎるなと、いつも言ってるだろうが！」

ここで、御剣さんへ平手打ち。──というような生易しいものじゃないだろう。あの威力は。

もう、少佐はいちいち「歯を食いしばれ」とは言わなくなった。
代わりに3日前の“本格”訓練開始時に、「いつでも殴られると思っておけ」との、ありがたいお言葉をもらっている。

「ご指導、ありがたくあります！」

という、御剣さんの礼を気にしたふうもなく、少佐は次に、私に向かった。

「チンクシャ、貴様は逆に長距離射撃に拘りすぎだ。貴様の技量がいくら優れていようと、撃たせなければどうと言うことは無い。それに貴様、距離をとれば勝てると思い、油断したな。狙撃手ならば集中力を欠かすな！」

そして、おなじみの衝撃。

──いッたーーーー！

「ご指導、ありがたくあります！」

──罵声にはだいぶ慣れたけど、この痛さには本当、慣れないなぁ……。

「カマオはオチムシャがやられて動揺しすぎだ。アイツは撃墜される直前、わざと俺の射線に割り込んで時間を稼いだというのに、うろたえた挙句の撃墜など、アイツは無駄死にもいいところだろうが！」

鎧衣さんの頬から乾いた音が鳴り、鎧衣さんは皆に倣って礼を言った。



──白銀少佐は、“本格”訓練開始時から、私たちを名前で呼ばなくなった。

榊さんは『ゲジマユ』、御剣さんは『オチムシャ』、彩峰さんは『デカパイ』、鎧衣さんは『カマオ』、……そして私は『チンクシャ』……。

「貴様等は俺が名を呼ぶにも値しない。俺がTACネームを付けてやる」ということらしい。

この、“TACネーム”。御剣さん以外は、身体的特徴を悪意をもって表現したものだけど、私や彩峰さんはともかく、榊さんと鎧衣さんのはひどい。

榊さんは特徴ある眉毛だけど、ゲジマユなんて表現をされるほどじゃない。

鎧衣さんは確かに中性的だけど、どう見ても女の子なのに、オカマさんを意味する呼び方だなんて……。

御剣さんの呼び名は「武士や侍では上等すぎる。将軍の縁者がここまで落ちたのだから、貴様には落ち武者で十分だろう」という理由でつけられた。

──ある意味、これが一番ひどいあだ名かもしれない。

こんな悪意しか感じないような、ひどい呼び方をするなんて、最初は本当に傷ついて、呼ばれるだけで涙が出そうになった。

今は、気にならなくなったわけじゃないけど、「勝手に言っていれば？」と達観する気持ちが強い。
こんなものは、開き直ってしまえば大したダメージにはならないと気付いたのは、一昨日、皆で話し合ったとき。

けど、こんな呼ばれ方をされると、私たちが嫌われているというのを、嫌でも実感させられる。

これまで、厳しい教官の噂はいろいろ聞いたことがあるけど、こんなやり方は聞いた事がない。
白銀少佐は教官のように振舞うけど、正確には教官でなく、単なるプロジェクトの一貫で私たちを指導しているそうだから、こんな事も許されるのでは、と榊さんが言っていたけど……。

──そのとき、榊さんと彩峰さんを呼びつける白銀少佐の声で、私の思考は遮られた。

「おい、デカパイ、ゲジマユ」
「「はい！」」

「貴様等については、まあ前よりはマシだ。だが、いちいち直前に、意見を言い合っていて、とっさに動けるかよ！」

少佐の手が2度ぶれ、鋭い音が2度鳴った。
いつもながら、あの平手の速さには、感心してしまう。

「「ご指導、ありがたくあります！」」

2人に対しては、少佐はさらに続けた。

「貴様等2人のソリが合わんのは、誰でも知っている……。だがなぁ、ソリが合おうが合うまいが、うまくやるんだよ！」

今度はお腹に蹴り……！
さすがに立っていられず、尻餅をついた2人だったけど、もう慣れたもので、すぐに立ち上がった。

「「はい、申し訳ありません！」」

「貴様等、ソープ嬢にでもなって、色んな男をもてなす事を覚えたらどうだ？ちょっとは人に合わせるコツがわかるかもしれんぞ。特に、デカパイ、貴様の無駄にデカイおっぱいは、いい客寄せになるだろう」
「「はい！ご指導ありがたくあります！」」

2人はそういうしかない。──殴られるから。
……私たちに許された返事は『はい』だけ。これは芯まで浸透させられた。

「いいか、配属先に気の合う奴だけが居ると思うなよ。嫌な奴でも背中をまかせる。それが軍人というものであり、貴様等が食わせてもらっている国民の皆様に対する、最低限の義務だ！」

意地悪な罵倒の後は、非の打ち所の無いような正論。

でも、榊さんと彩峰さんの仲が改善し始めたときに言うなんて、……もっと早く言ってくれればいいのに、と思うのは私の我侭だろうか。
こういう意地悪な所も、私たちが嫌われているんだな、と感じるところだ。

「逆に、気が合う奴でも、そいつが敵で、命令があればトリガーを引く。それが貴様等の義務だ。撃つべきかどうか、撃っていいのかどうか、などと考える権利は貴様等には無い！その事を考えるのは指揮官の仕事だ！貴様等に許される事は、『どうやって撃つか』を考えることだけだ！──それが、軍と言う所だ。わかったか！」
「はい！」×5

「よし、では──解散の前に、チンクシャ。貴様に朗報がある」
「は、はい！なんでしょうか」

「貴様の親父殿が、明後日、この横浜基地に視察に来られるそうだ。泣きつくいい機会だ。逃がすんじゃないぞ？」
「は……ぁ」

はい、と答えようとしたけど、そう答えてしまえば「逃げます」と言ってるようなものなので、結局、中途半端な返事になってしまった。
正直、パパが来ることは、昨日届いた手紙で知っていたけど、少佐から言われるとは思わなかった。

「──ふん。では、解散だ」

私の内心を察したのか、少佐はそれ以上、何も言わず、いつものように、つまらなさそうに鼻を鳴らして、教官とともにブリーフィングルームから退出した。



…………………………



＜＜　榊千鶴　＞＞

「ふうーーーーーー」×5

全員、少佐と教官が視界から消えたとたん、大きなため息。



「今日も、容赦なかったね……」

数十秒の沈黙の後、鎧衣が沈んだ声で感想を漏らした。

「そうね……というか、いつもより厳しかった気がするわ」

心もち、平手と蹴りの威力が高かったような。──といっても、誤差の範囲でしょうけど。

「でも、今日は誰も泣かなかったね！」

それはみんな思っていたかもしれないけど、泣く、泣かないの話は言い出しにくかった。
そんな話題をあっさり口にする所は、鎧衣らしい。

「泣くといえば……この間の御剣には、貴重なモノを見せてもらったわね」
「榊！──それを言うでない……」

御剣は、やや憮然とした。

これまで、どんなに厳しい訓練でも、つらさの涙は流さなかった御剣が、嗚咽を漏らしながら泣いた。
神宮司軍曹が殴られ続けたときは流石に涙を見せたけど、その時も私たちのように嗚咽はもらさず、少佐をきつく睨んでいた。

驚きもあったけど、私には、彼女も泣く事があるのか、と安心した気持ちが強かった。

精神的な強さでは、御剣は私たちより相当上だと思っていたから……どこか超然とした所に、なんとなく壁のようなものを感じていた御剣だったけど、あれから、みんなの彼女に対する親近感が増したように思える。

「御剣が、泣いてた……」
「彩峰！そなた！」
「まあまあ、泣いたのはみんな同じでしょ？」
「ですよねー。私は笑えません」

彩峰のからかいに、慌てる御剣をなだめる鎧衣と、苦笑いをする珠瀬。

──今となっては、泣いた事も、いい笑い話になったのかしら？



泣き話が落ち着いたところで、鎧衣が話題を変えてきた。

「でもさ、あの“TACネーム”だけは、なんとかしてほしいよね……」

──プッ

鎧衣のTACネーム『カマオ』を思い出し、軽く噴いてしまった。

「あー！ひどいよ、千鶴さん！」
「ご、ごめんなさい……」

──だって、いくらなんでもおかま……

「榊のも、結構笑える……まゆげ」
「なっ！彩峰、あなただって、『デカパイ』じゃない！」
「私は大丈夫……自信、あるから」

──クッ！こいつ……！

「強がるでない。その分、そなたは少佐によく揶揄されておろうが」
「……うん。あれは、結構ひどい……」

『デカパイ』の呼称自体は気にしてなさそうな彩峰も、セクハラ発言が多い分、どっこいだろう。

「壬姫さんはいいよね！ボクと変わってほしいよ……」
「私のも、そんなにいいとは思えませんけど……」

珠瀬の“TACネーム”は『チンクシャ』。
まあ、私たち4人に比べれば可愛いと言えなくもないけど……変わりたいとまでは思わないわね。

「御剣のは──まあ、たいがいよね」

御剣が泣いてしまったのも、“TACネーム”の由来をわざわざ意地悪に教えられた事にも起因しているだろう。
加えて、殿下との関係を、色々と嫌味をまぜて揶揄されたのだ。

「ああ、不覚を見せてしまったが、……事実は事実だ。あのように言われる事を想定していなかった。私の思慮が足りなかったようだ」
「あんなの、予想できるほうがおかしいですよ！良くあれだけ悪口を考えられますよねー！」

珠瀬が憤慨したように、御剣を弁護する。
私も同感で、他の面々もうなずいている。
珠瀬に限らず、少佐の御剣への意地悪さは、皆、思うところがあったようだ。

「そうだよねー。もうボクたちに対して考え付く悪口、全部言われたような気がするよ」

“TACネーム”や、セクハラ発言などやさしいものだ。
今日のデブリーフィングでは珍しく言われなかったけど、私たちの政治的立場をあからさまに言われるのが、一番堪える。

──徴兵免除を返上？えらいもんだな、おい！
──悔しいか？権力者のパパに泣きついてもいいんだぞ！
──いいねぇ、逃げ場のある人間は、適当にやっても生きていけるからなぁ！

と、その口から出る言葉は、下衆そのものだった。

確かに衛士としての能力が高いことは認める。でも、その品性は──最低だ。

また、ひどいのは言葉だけじゃない。
この間などは、髪の毛を捕まれて、床に転がされて、踏みつけ、蹴られた。

……あんなもの、指導なんてものじゃない。
でも、軍の規定では──なんて理屈が通じる相手でもない。

少佐が言ってたように、親に泣き付けばなんとかなるかもしれない。
でもそれは、──それだけは、意地でもできないことだ。

──絶対……負けてなるものですか！

昨日までは泣かされたけど、今日は全員、不敵な態度は取れたと思う。
どういうわけか、神宮司教官が殴られていた時もそうだけど、「目つきが気に入らない」と言って殴りはしないから、私たちのできる精一杯の抵抗ができた。──ささやかなものだけど。

不幸中の幸いというか、白銀少佐の言うことや教えてくれる内容は、どれも勉強になる。
戦術機の操作についても、──あれ以上の人間がいるとは、とても想像ができないほどだ。
また、その年齢に似合わない、豊富な経験談や、的確な判断基準は、指揮官を目指す私にとって、大きな糧になっている。

内容が意外に充実しているのは、上層部から突っ込まれたときに暴力の言い訳ができないからだろう。
密度を濃くしているといえば、対外的にも一応、言い訳がたつのだから。

──まったく、なんて姑息な男……。

まあ、とにもかくにも、お互いの泣いた所を指摘したり、“TACネーム”のからかいあいなどで笑えるだけ、私たちは段々タフになっているのだろうとは思う。



…………………………



＜＜　神宮司まりも　＞＞

11月20日 昼 国連軍横浜基地 廊下

白銀少佐が午前から207の訓練に参加することは珍しく、久しぶりに一緒に昼食を取る事になった。

PXへの通路を2人で歩きながら、私はさっきの少佐の言葉を思い出していた。

──『ソリが合おうが合うまいが、うまくやれ』か……。

奇しくも、訓練兵時代に私が言われたことと同じだ。

ソリが合わないから、別の奴と組ませてくれ、などと言う兵は使い物にならない。
まったくの正論であり、あの子達は口先だけではなく、心で理解しなければならない事だ。

けど、なぜ今の時期だったのかが少し気になったので、白銀少佐に、もっと前にそれとなく伝えても良かったのでは、と訊いてみた。

「ああ、それも考えたが……“本当に上辺だけ”合わせるような気がしてな」

……私と、あの男もそうだった。いがみ合って罰を受けるよりは、と、最低限必要な会話だけをし、それ以外は、お互い無視をするようになった。
それは、総戦技評価演習の際に、やっと解消したが。

「なるほど、それで、解消の兆しが見えた今、ですか」
「まあな。杞憂かもしれなかったが」

「いえ、私は、少佐の判断を支持します」
「そうか」

白銀少佐は、訓練兵をぞんざいに扱っているように見えるが、その実、よく細かいところまで気を使っている。
私をしごきに参加させず、あの子達のフォロー役としているのも、その1つだ。

今のところ、あの子達は、少佐のしごきに対する反発心を、うまくやる気に換えているようだけど、一歩間違えたら、どん底に落ち込みそうな訓練内容だ。
このあたりの少佐の匙加減は、絶妙というべきだろう。

それと……あの子達には、少し申し訳ないという気持ちがある。

以前、XM3の事を説明しすぎたために、白銀少佐に向かう険しさが、若干弱くなってしまった。

そこで、少佐が「軌道修正をする」と言って始めたのが──あの“TACネーム”。
あんな呼び方をされて「実は、私たちの事を考えてくれている？」などと思うお気楽者がいたら、見てみたいものだ。

──私だったら、なんて“TACネーム”をつけられるのかしら？

と、つい益体もないことを考えてしまった。

「でも、私もさすがに4日目で慣れてくるとは思いませんでした」

今日のあの子達は、あの罵倒や暴力に対して、内心はともかく堂々と返事をするようになっていた。
あの子達の心が日々強くなっているのが顕著に現れていて、喜びを禁じえない。

「ああ、俺たちの予想を超えてくるとは、なかなかのものだ。──だが、まだまだこれからだよ」

そういって、いたずらっ気のあるあの顔を浮かべた。

──この顔に弱いのよね、私……。

……私の“女”の部分が刺激されてしまった。

昼にこちらから誘ったことは無いけど、少し勇気を出して、声をかけることにした。

「少佐、あの「白銀少佐！」」

──やられた。この声は……。



＜＜　おっさん　＞＞

「どうした？ピアティフ中尉」
「あの──昼食後のご予定は、おありでしょうか」
「いや、大丈夫だ」

恐る恐るといったイリーナだったが、俺の返事に、顔を輝かせた。

「では、──よろしいでしょうか？」

具体的には言わないが、内容はわかりきっている。

「ああ、だが、午前の演習で汗をかいたから、シャワーを浴びてから行くよ」
「いえ、かまいません」

「いや、でも汗臭「かまいません、浴びずに来てください」──わ、わかった」
「はい！――では、お待ちしています」

そして目を少し血走らせて怖くなったイリーナは、いそいそと早歩きで去っていった。

――匂いフェチは“前の”世界と同じ、か。

たいがいのプレイは素直にやらせてくれる、使い勝手の良いイリーナだが、玉にキズなのが、あの“匂いに異様に拘る”事だ。

まりもの精液好きにも一部通じる所はあるが、イリーナの場合、精液に限らない。
股間や肛門は慣れてるからいいとして、脇や足の指の間など、「いや、ちょっとそこはカンベン」って所まで嗅いでくるので、さすがの俺も頬を染めてしまう。
そんな俺を見て「えへへー」とニヤニヤするイリーナを見るたび、

──俺って、実はちょっとMなところもあるんだよな……。

と実感させられるのだ。

“前の”世界では、俺は加齢臭が気になる年だったから、イリーナのおかげで体臭には気を使うようになった。

他の女は、加齢臭などしない、と言ってくれてたのだが、あまりにイリーナがくんくん嗅ぐので、不安は残ったままだった。
しかし、俺が若くなった今でもそうするということは、加齢臭は俺の気にしすぎだったようだ。

──それにしても、だんだん傾向がひどくなってきたな……。

最近、俺が行為前にシャワーを浴びると、あらかさまに不機嫌な顔をするようになってきた。
年を経た後の趣味だろうと思っていたが、どうやらイリーナのは先天的嗜好らしい。



そのとき、まりもがちょっと不機嫌そうな顔をしているのに気付いた。

──さすがに目の前で他の女と約束するのは無神経だったな。

「軍曹、明日の俺の昼は軍曹にやるから、そう拗ねないでくれ」
「──は！お、お恥ずかしい所をお見せしました」

「いいさ。そういう所も気に入っているんだ」
「あ……ありがとうございます」

セックスは濃いくせに、こんな言葉で照れるまりもがちょっと可愛かったので、その頭をなんとなく撫でてみた。

──だが、そろそろ、時間調整が大変になってきたな……。

昨晩、茜も正式に『メンバー』に加入したことで、ますますスケジューリングが厳しくなってしまった。

こう言うと茜を疎んでるように聞こえるかもしれないが、茜の加入には拍子抜けしたものの、姉妹プレイの駒が揃ったことで、断然、嬉しさの方が優る。

もちろん茜自身の価値も大きい。
イリーナのような変なクセがない分、使い勝手が良いので、今後は重宝することだろう。

はやく色々仕込みたかったが、昨日は茜の開通式だったので、水月と同様、かなり手加減をしておいた。
その分、今はやや欲求不満気味だ。

──俺自身、そのつもりはなかったが、もしかしたら無意識に207の連中に強めに当たってしまったかも……いや、俺に限ってそれはないはずだ。

話を戻すと、やはり、今のような状態となっては、スケジュール係が必要だ。こう大勢だと不公平だと感じる女が出てくるだろう。

──晴子と多恵に、試しに予定表を組ませてみるか。

“前の”世界で関係していなかったあの2人なら、もしかしたら、委員長やみちるまでとはいわずとも、うまく調整係になれるかもしれない。

まあ、多恵はあの性格だから望み薄だろうが、晴子はもしかしたら、スケジューラーの素質があるかもしれない。

──と、その前に、昼食後にイリーナを嬲らなければいけないな。……まったく、アレが乾く間もないとはこの事だ。

照れながらも、おとなしく頭を撫でられるまりもを微笑ましく見ながら、俺は自室で待っているイリーナをどう陵辱しようか想像し、アレに血が滾ってくるのを感じていた。



…………………………



＜＜　月詠真那　＞＞

11月20日 昼 国連軍横浜基地 PX

──人が視線で殺せたならば。

訓練兵に厳しくするのは、衛士を目指すならば当たり前のこと。

それはいい。

このご時世だ。帝国軍においても、軍規に反するとはいえ、直接的な暴力をふるって訓練兵を従わせる教導官は、いくらでもいる。
白銀少佐の訓練内容も、多少行き過ぎではあるが、帝国軍のやり方とさほど代わり映えはしない。

だが、冥夜様をあのように『オチムシャ』などと屈辱的な呼称で呼びつけ、よりにもよって、な、な、な、泣かせるなど……！

冥夜様とて、無現鬼道流の過酷な修練を経たお方だ。
これまでの訓練でも、あの男が現れるまで、くやし涙などは見たことがない。

よほど、精神的に堪えること──おそらくは、殿下の身辺の事を触れたか。でなくては、冥夜様が泣くはずが無い。

……拳を握る手が震える。

そのとき、神代が進言してきた。

「真那様……あの男の始末をお命じください！」

怒りの表情。
見ると、他の2名も同じ表情だ。

──こやつ等も私と同じ心境か。その事には喜びを覚える。しかし……。

「ならん。私とて思いは同じだ。だが、冥夜様のご意思だ。それに……貴様等では敵うまい」

あの物腰ゆえ、初対面の時から“できる”とは思っていた。
殴るときのあの手の速さと、揺らぐ事のない腰の重心でわかる。
あれは我流のようだったが、相当修羅場をくぐっている。

──あのような手錬が、今まで世に隠れていたとはな……。

だが、奴の身体能力の高さとは別に、ひとつ解せない事があった。

冥夜様への嫌悪をはっきりとさせたらしいが、──それならそれでやりようがあるはずだ。
あのように馬鹿正直に、衛士としての訓練を与える必要はない。

衛士としてスポイルさせたいのであれば、適当に教えていればいいのだ。
それこそ、我等“背景”が最初に申し出た要望と一致する。

好悪は別にして、仕事はきっちりする性分なのか。
殴る事の言い訳として、教えるべきことは教えているのか。

それとも──本当に、心身ともに鍛えるため、か？

第207衛士訓練小隊の面々は、いずれも重要人物の縁者。
わざわざ嫌われる事を言って、覚えを悪くすることの利点は無い。

いや、むしろあの男ならば、表面は良くしておき、裏でほくそえむ程度の腹芸はできるだろう。
面と向かって嫌いだ、などと子供のような事を言って満足するような男には見えない。

しかし、あの男が、まことに冥夜様達を成長させるつもりだとすれば、説明がつく。

──だが、そうまでして、あの男に何の得があるというのだ？

使い勝手の良い駒として育てるにしては、207小隊の面々は政治的に難がありすぎる。

あの“魔女”の思惑のひとつという可能性もあるが……。

「……しばらく様子を見る」
「「「真那様！？」」」

「あの男の教練は、やりすぎです！」
「冥夜様のお顔に傷でも残ったら！
「とても許せませんわ！」

「私は、様子を見る、と言ったぞ」
「「「……」」」

異議をとなえた3人を睨め付けると、揃ってしゅんとなった。

「あれだけでは、まだ手は出せん。あの程度で抗議などしようものなら、帝国軍、いや、斯衛の訓練はよほどヌルいのだと公言するようなものだ」

あの男もそれを見越している部分はあるだろう。──まったく、忌々しい。

「だがもし、あの男が訓練の範疇を超え、冥夜様に害をなそうものなら……私の一命に代えても、あの男──白銀武は、生かしてはおかぬ。……その時はお前達も付き合え」
「「「了解！」」」

──それは、我々の覚悟と、誓い。

願わくば、この誓いを果たさねばならぬような男ではない事を……。

【第17話 おっさんとおっさん】

＜＜　涼宮茜　＞＞

11月22日 朝 国連軍横浜基地 PX

「おはよう、茜」
「おっはよ」
「おはよー」

「あ、おはよう。晴子、麻倉、高原」

PXで朝食を取り始めた所で、晴子、麻倉、高原が声をかけてきた。

昼食はだいたい一緒にとるA-01部隊だけど、朝は身だしなみに個人差があるので、まちまちだ。
時間によっては誰とも会話せずに朝食を終える事も、珍しいことじゃない。

めいめいに食事を取り始めたところで、麻倉が誰にともなく話しかけてきた。

「確か、今日は白銀少佐は、訓練に来られないんだっけ」
「他の任務だって言ってたね」

晴子が答えた。麻倉も、確認のためもあるだろうけど、話題のきっかけとして口に出しただけだろう。

「残念ね。少佐がいると、訓練が楽しいんだけどな」

この言葉は高原だったけど、それは、私も同感だ。他の2人も、うなずいて同意している。

白銀少佐が私たちを“仲間”として認めてくれてからの訓練は、落ち着くというか──そう、安心感がある。

厳しくなくなったわけじゃないのだけど、セクハラ発言を混ぜつつの指揮で、たまに笑いを取ったりで、伊隅大尉もよく苦笑を誘われている。
おそらく、あれが白銀少佐の本当の姿なのだと、私は確信している。──幾分、“夜の”少佐に近いから。

少佐がそう振舞える所まで到達できた事に、全員が誇らしい気持ちを持っていて、気力が充実しているのがわかる。

「やっぱ最下層まで戦死者ゼロってのは気持ちいいもんねー」
「少佐がいないと、大体、誰かが死んじゃうもんね」

晴子の発言に、私が補足した。単機で最下層に到達できる人だから、当然といえば当然だろう。

少佐の指揮の元で、毎回良好な結果に終わるのは、少佐個人の戦闘力によるものも大きいけど、やっぱり的確な指揮あってのものだろう。
断じて、伊隅大尉が無能というのではないのだけれど……白銀少佐は、格が違う。

自らは苛烈な戦闘状態にありながら、周りと部下の動きを、本当に良く把握している。
戦闘中、どんなパターンでBETAが追加で押し寄せてきても、即座に指示を出してくる。

以前も凄い人だとは思っていたけど、この連携訓練を経て、それまでの認識は浅かったのだな、と思い知らされた。
伊隅大尉は、悔しがるでもなく、そんな凄い人が上司として着任してくれた事を、本当に喜んでいた。

でも、白銀少佐は何かと忙しい人だ。
今回のように一緒に訓練できない事もよくあり、そもそも、実戦で編隊を組めるかどうかも、少佐の都合で変わるらしい。
だから、少佐無しの連携訓練も、少佐が不在の時に、集中してやっているのだけど……やはり、あの人がいるといないとでは天地の差がある。

「でもさー、麻倉と高原はどうすんの？少佐の事、結構好きでしょ？」

私が考え込んでいると、晴子が話題を変えてきた。……確かに晴子が言ったことは、私も気になっていた。
実際、多恵の次は私ではなく、この2人のどちらかだろうと、数日前までは思っていたから。

「あー。うーん。そうなんだけどね……」
「なんか、他の面子見てると気が引けるというか……」
「そうそう！副司令とか、速瀬中尉、涼宮中尉って、かなり美女ぞろいじゃない？茜と晴子と多恵にしたって、美少女の部類だしさ」
「私たちじゃ、見劣りしちゃうかなーって……」

麻倉と高原が、交互に意外な事を言い出した。

「なーに言ってんのよ。私を美少女の中に入れるのは誉め過ぎだけどさ。あんた達だって器量良しじゃない」
「そうだよ！2人は可愛いよ！」

晴子が呆れたように言ったのに、私もフォローを入れる。
おためごかしではなく、本心から思っていることだ。この2人は、十分、綺麗で、可愛いと思う。

「アハ、ありがと……でもそれだけじゃなくて、風間少尉が、なんだか引いてるのも気になっちゃってね」
「なんだか最近、伊隅大尉と宗像中尉も、居心地悪そうだしね」

たしかに、数日前の私の感情を思えば、痛いほどわかる。

──あれは……結構寂しい。

2人は特に風間少尉に懐いているから、白銀少佐と関係して、少尉を完全に除外してしまうのは、少し抵抗があるのだろう。
──でも、数日前の私から見れば、この2人も、とっくにどっぷりな感じがしたんだけどね……。

「まあ、覚悟が決まらないなら、焦らなくてもいいんじゃない？」

あわてて少佐のお世話になることはない。
こういう事は、良く考えてから決断すべきだと思ったので、そう言っておいた。
──私は、ちゃんと考えたよね……？

「私もそう思うよ。──ああ、そうそう、もしその気になったら私に言ってね──今度から私、少佐のお相手の調整係になったから」
「「「え！？」」」

晴子の発言に、……びっくり。
驚いてる私たちを尻目に、少し鼻を高くして、晴子は説明を続けた。

「少佐もお相手が増えて、時間調整が大変みたいだから、私が任命されたのだ」

「柏木の事だから、どうせタダじゃないんでしょ？」
「お？わかってるねー、麻倉クン。実は少しだけ、私の割合を増やしてもいいって事を条件にしてもらったのよね」

──うッ……いいな。少佐も私に言ってくれればいいのに。

「なんで私じゃなくて晴子よ……」
「さあね？でも、聞いたら、『他のやつらは自分ばっかり予定に入れそうだ』だってさ。──あ、なぜか多恵も候補だったよ」

──なんで多恵？有りえない！私は、試されるまでもなく却下なのに。……指揮官適正の高さは関係ないのかな。
まあ、お姉ちゃんも速瀬中尉も候補外だったんだから、と納得するしかない、か……。

「んで、少佐はお試しで、私と多恵に予定表を提出させたのよね。で、あの子は自分ばっかり予定に入れたのを提出しちゃって、少佐に目の前で、それをビリビリ破り捨てられてさ。──その時の多恵ったら『はわわ』とか言って半ベソかきながら、破れた予定表かき集めてんの！」
「「「あはははは！」」」

晴子は言い終わるとおかしそうに笑い、私たちは、うろたえる多恵の様子が容易に想像できて、同時に噴き出していた。

「んでまあ、私の予定表は合格だったから、正式に調整係に任命されて、少佐のお相手を教えてもらったんだけどさ……A-01の他には、副司令を除いて3人いるみたい」
「へー、意外ね。もっといるかと思ったけど」

あの“テクニック”からすると、相当な数が居そうな感じがしたのだけど、想像よりは少なかった。
──世間一般でみれば、それでも“異常”の一言で、統一見解が出されそうだけど。

「それが、驚きの内容でさ。1人はまだ秘密らしいんだけど、他の2人はピアティフ中尉と、なんとあの──“社霞”」
「「「えっ！！？」」」

や、社ってあの──小さい子よね……今、いくつだろう？

「ピアティフ中尉はともかく、社って、あの……」
「確かにかなりの美少女だけど……少佐って、守備範囲、広いのね……」
「これなら、私たちも……ねぇ？」
「そうだね……」

私が反応に困っていると、少し自信をつけたように、麻倉と高原が言葉を交わした。

晴子は、私たちの反応に悪戯心が満足したのか、次の話題を振ってきた。

「と・こ・ろ・でぇー。昨日の逢瀬はどうだった？茜」
「あ──うん、えっと……色々教えられたよ」

いきなり聞かれてどうしようか迷ったけど、こういう事はいちいち隠し事しないのが我が部隊の方針だ。
伊隅大尉にも、シモネタなんて前線部隊では当たり前だと言われたから、私たちもこんな会話を平然とこなせなくてはならない。
まだ若干恥ずかしさは残るけど、これで2回目の事だし、キッパリ話す事にした。

1回目──初めての夜の記憶は、私の一生の宝物だ。
速瀬中尉の体験談は聞いていたけど、想像通り──いや、それ以上の幸せな時間だった。

「速瀬中尉のコース」をお願いしたから、少佐は何度も何度も何度も何度も何度も何度も私を抱いたけれど、それは優しいもので、私は一晩中、幸福感に浸る事ができた。

あまりに幸せすぎて、行為後に抱きしめられて涙が出てしまったのだけど、武さんはそのまま何も言わず、優しく抱きしめ続けてくれて、それが余計に嬉しくて、さらに泣いてしまった。

その事を話したとき、速瀬中尉はウンウンと納得したように頷き、お姉ちゃんと晴子と多恵は、羨ましそうにしていた。
後者の3人は、そんなロマンチックな余韻に浸る間は無かったらしい。──お姉ちゃん以外は、自業自得だと思うけど。

そして、私にとって2回目のお相手となったのが、昨晩の事。

「へぇー、色々教えられたって？具体的には？」
「……えっと、手と口の使い方」

「少佐、喜んでたでしょ？」
「うん。えへへ。素質あるって言われた」

晴子に言われて、少佐のあの嬉しそうな顔を思い出すと、思わず笑みがこぼれた。

「今回は、色々教えてください」と言った時の武さんの表情は、まさに“パァッ”という表現がぴったりの、輝くような笑顔だった。
──その時の顔は、いつもの大人びた顔ではなく、18才の年相応の少年の顔に見えて、思わずドキリとした。

あの少佐に、あんな顔されちゃったら、頑張ろうという気になるのは、自然な事だろう。

そして、色々教えてもらって、お姉ちゃんの言っていた、美味しくないのに美味しい、という奇妙な感覚も理解できた。
次は、いじめられているのにうれしい感覚、かな？

その後、晴子たち3人に、どこをどう舐めたとか、何回飲んだとかの話を聞かれて、初体験の時と同様、行為の内容を赤裸々に話すことになった。

──けど、私もよく平気でこういう話ができるようになったよね……やっぱり少佐の影響だろうな。

そう思ったとき、晴子が腰に手を当てて、胸をそらして道化っぽく言った。

「まあ、その程度じゃ少佐のお相手としては、まだまだね。精進しなさいな」
「フン、見てなさい、すぐ追いついてやるから」

なんだか先輩面で、勝ち誇ったような晴子が少しおかしくて、張り合うように返してやった。
もちろん、これは言うまでもなく冗談のやりとりだけど、追いついてやるというのは本心でもある。

──そのとき、眠たげな多恵の声が聞こえた。

「ふぁーあ、みんな、おはよー。早いねー」

──考えてみれば、初日に全部こなしたこの子には、当分敵わないなあ……。

晴子も同じ思いだったのか、2人で苦笑し合った。



…………………………



＜＜　白銀武　＞＞

11月22日 午後 国連軍横浜基地 応接室

今日は、珠瀬事務次官の視察日だ。
ちょうど今、事務次官と、横浜基地司令と副司令の面会が終わったとの連絡があり、これから俺とまりもが、訓練兵たちの元へ案内することになっている。

応接室に入室してすぐ、ラダビノッド司令と目が合う。

准将とはこれで2度目の顔合わせとなる。最初に紹介されたのは、確か、ここに来た翌日──10月23日だったか。

あの時はずいぶん怪訝な顔をされてしまった。
──当然だろう。いきなり「外で活動させていた腹心を呼び寄せた」として、若すぎる少佐を紹介されたのだから。

だが、裁量権の多くを夕呼に与えているとはいえ、いきなり沸いた少佐に問いただしもせず、普通に挨拶をするだけで終わらせたところ、この人も只者ではない。

そして、准将と夕呼に向き合う形で座っている紳士──珠瀬事務次官に敬礼をする。

「白銀武少佐であります」
「神宮司まりも軍曹であります」

「事務次官を務めております。珠瀬玄丞斎です」

そう言って、立ち上がった事務次官と握手を交わした。

「では、当基地をご案内いたします、では、司令、副司令、失礼いたします」

基地司令と夕呼に、まりもとともに敬礼。

ラダビノッド司令だけは答礼をしてくれたが、夕呼は──まあ今さらだ。



…………………………



PXまでの道すがら、事務次官と会話を続ける。

「白銀少佐は、あるプロジェクトで、うちの娘達を鍛えていると聞いたが？」
「ええ、臨時の教導官として、神宮司軍曹とともに、ご息女の指導にあたっております」

本来ならば、まりもがこの役をしていたはずだが、俺も一緒に教導している手前、顔を出さないわけにはいかない。
これほどの権力者との接触は、月詠中尉あたりを刺激しそうだから、なるべく避けたかったが──今回は、体面上、そうも言っていられなかった。

「そうか……娘が迷惑をかけていないかね？」
「それは、答えにくいご質問ですね」

“No”なら嘘をつくことになる。──訓練兵に手がかからない訳が無いのだから。
だが、“Yes”と答えると事務次官に対して礼を失することになる。

「いや、すまない。これは私の質問が意地悪だったね」
「いえ、お気になさらず。──ですが、少なくとも小官は迷惑とは思っておりません。ご息女は優れた素質をお持ちです。きっと良い衛士になるでしょう」
「──そうかね」

リップサービスも混じっているが、これは俺の本心だ。
その言葉に、事務次官は目尻に皺をつくり、笑みを浮かべた。

──やはり、いい父親だな。

事務次官は、それ以上、訓練については触れてこなかった。

たまが手紙で泣きつくとは思えなかったから、訓練内容を知っているわけではないだろう。
それでも、娘がどう扱われてるくらいは、内心気になって仕方がないだろうに。

そしてその後、他愛もない会話を続けているうちに、PXに着いた。



11月22日 午後 国連軍横浜基地 PX

207小隊の教官は、あくまでまりもだから、ここから後の会話は、彼女に任せる手はずになっている。

「事務次官、ここが横浜基地衛士訓練学校の食堂になります」
「ほう」
「ご紹介します。彼女らが第207衛士訓練小隊の訓練兵です」

207小隊の連中は、あらかじめ、ここに揃っているように命令していた。

俺を見て、緊張に顔を強張らせて、敬礼する5人。──いい感じに恐れられてるね、俺。

「諸君の双肩に人類の未来が懸かっている。宜しく頼むよ？」
「──はッ！！」×5

ここからは、207小隊の連中に任せるので、珠瀬事務次官に別れを告げる。

「では、小官らは、これで失礼させていただきます。ここから先は、珠瀬訓練兵がご案内差し上げますので」
「ああ、ありがとう、白銀少佐、神宮司軍曹」

敬礼をした後、まりもがたまに案内を促した。

「珠瀬訓練兵！」
「あ！は、はいっ！どうぞこちらへ！」

「うんうん、頼もしいなあ……でもパパは甘えてもらえないの、ちょぉっと寂しいぞぉ……」
「パ、パパァ……うう……で、でも私は訓練兵なのでっ！！」

「そうか……うむ、頼もしいな……パパは嬉しいぞお！！」
「ででででは、こ、こちらへ！」

「うむ……パパ、今日はたまの小隊長っぷり、いっぱい見させてもらうぞお」

──分隊長だってば、おっさん……。

たまに会った途端、“前の”世界と同じく、たまパパの親馬鹿への変貌ぶりを微笑ましく思いながら、まりもと共にPXを後にした。




…………………………



＜＜　おっさん　＞＞

たまに任じた案内役は、本来、委員長の役割だったが、昨日の昼休み、まりもの部屋へ冥夜が訪ねて来て、神妙な顔で「事務次官の案内を珠瀬にやらせてほしい」とお願いしてきた。

それを聞いて、俺はピンと来た。──『一日分隊長』だ。

“前の”世界と同様、父親に対して“分隊長として”手紙を書いて、あわてて皆に相談した結果なんだろうが、俺無しでもその結論に達するとは驚きだ。
おそらく、発案は美琴か彩峰だろう。

まりもに頼みに来た冥夜の表情は、玉砕覚悟と言った感じだった。

そりゃそうだ。その内容は、身分詐称させてくれと言っているに等しい。
俺に頼むのではなく、まりもの所へ来たのも、依頼内容とアイツ等の心境からすれば当然だろう。

また、代表として委員長じゃなく冥夜が来たのは……たしか“前”も委員長は乗り気じゃなかった。代わりに冥夜というわけだ。

で、なぜ俺が、その場面を見ていたかのように説明できるかというと……









俺もその場にいたからだ。しかも、まりもと合体しながら。



一昨日、まりもの目の前でイリーナと約束してしまった代わりに、昨日の昼に相手する約束をしていた。
そして、当然のように、この昼のまりもは一秒を惜しむかのようにハッスルしまくりで、何回戦目かのクライマックスを迎えようとしたとき、──扉をノックする音が聞こえた。

ノックの音に続き、「御剣です」という言葉が聞こえて、ヤバい！と思ったが、騎上位のまりもは夢中で、狂犬のように止まらない。

まりもの嬌声が返事に聞こえたのか、──冥夜は扉を開けてしまった。

そのとき、俺にできた事は、まくっていたまりものワイシャツを下ろして、はだけていた乳房を隠し、毛布で俺の体が冥夜の視界に入らないようにすることだけだった。

まりもは、俺の慌てた動作と、冥夜の姿が視界に入ったところで、ようやく正気に戻ったようだ。

「み、御剣──！？」
「──は？」
「いや………………なんの用だ」

一瞬で状況を悟り、俺がギリギリで冥夜の視界に入っていないのを確認して、“教官”の顔に戻ったまりもは、賞賛に値するだろう。
──まあ欲を言えば、ノックの音くらいは聞き取ってほしかったのだが。

「………………お休みの所、申し訳ありません」
「いや、少し仮眠をとっていただけだ。気にするな」

運が良いことに、昼休みという短い時間を惜しんだまりもは、下半身は全脱ぎだったが、上半身は上着を脱いだだけだった。
また、今は下半身を毛布でくるんでいるので、はた目には、自室で昼寝をしていて、ちょうど身を起したようにも見えるだろう。

この時点で気付かれなかったのは、依頼内容が依頼内容なため、冥夜がうつむいて話をしていたのと、彼女が精液の匂いなど嗅いだ事が無く、その手の知識に相当疎かった事が要因だろう。

そして、快楽に耐えつつ、冥夜の依頼内容をどうしたものか悩んでいるまりもに、「早くOKしちまえ」と伝えようとしたのだが……伝達手段がなかった。

そこで閃いた俺は、冥夜にバレない程度に腰を突いて、モールス信号で俺の意思を伝えたのだが、なかなか気付いてくれなくて、何度も何度も繰り返すうち……我慢できずに発射してしまった。何せ、さっきはいい所だったのだ。

発射時にまりもが思わず発した「んッ！」の声が了解の返事に聞こえたのか、冥夜は「ご配慮、ありがとうございます！」と礼を言って、さっさと退出してくれて、なんとか事なきを得たので、結果オーライだろう。

……その後、「あの状況でモールスなんて気付くわけないでしょう！」と、拗ねたように、まりもから叱られてしまった。──いい判断だと思ったのだが。

──けど、あれ、冥夜じゃなきゃ絶対、俺たちの行為に気付いていたよな……。



…………………………



＜＜　御剣冥夜　＞＞

11月22日 夕方 国連軍横浜基地 珠瀬壬姫自室前

珠瀬事務次官との会合は、慌しくはあるが、楽しいひと時でもあった。

彩峰は、威たけだけしくなった珠瀬──というより、錯乱した珠瀬に命令され、榊は融通が利かない頑固者と表現され、鎧衣は胸を揶揄されて逃げてしまい、私は何も触れられなかったが──それだけに、手紙の内容がひどいという事だけは伝わった。

事務次官が帰られる際に言われた言葉で、分隊長の件はもとよりご存知であり、我等はからかわれただけだと知り、──全員、ため息をついた。

その後、気を取り直して、珠瀬にそれぞれ軽い折檻を与え、榊、彩峰、鎧衣が自室に戻り、今に至る。

「御剣さん、どうかしたんですか？」
「少し、そなたに聞きたい事があってな。……白銀少佐の事は、手紙には書かなかったのか？」
「……ええ。ありのままに書くと、泣き付いたことになっちゃいますから……それは負けです。あんな嫌な人の思い通りにはしたくありません」
「そうか……」

事務次官は、訓練内容には触れず、終始笑っておられた。
白銀少佐のやりようをご存知であれば、そうもしていられないはずだと思い、珠瀬に確認するために、ここに残ったのだが──珠瀬は相当、少佐に含むところがあるようだ。

少佐のあの振る舞いであれば、それも無理は無い。






──だが、私は珠瀬とは逆の思いがあった。

今日、白銀少佐がいらしたときは、肝が冷えたが……PXからの去り際、珠瀬と事務次官のやりとりを見て、微笑ましげに笑った。

──その事が、私の疑念を、確信に変えた。

昨日、神宮司教官の元へ赴いた時の事を思い起こすと、今でも赤面してしまうが……あの時、ドアを開けた際に一瞬見えた光景。

あれは、紛れも無く裸の白銀少佐。
また、私を見て正気に戻るまでの短い間だったが、上気して顔を紅潮させ、髪と服を乱していた教官のお顔は、いつもとは別人のようだった。

……あのような状況で、男女が絡み合ってする事など、性に疎い私でも、わかる。

あれは、間違いなく男女の──“まぐわい”。

さらに、部屋に充満していた、あの匂いは、覚えがある。……『栗の花』だ。

幼少の頃、月詠に聞いたことがある。──男性のせ、せ、精液の匂いは、栗の花の香りに似ているそうだ──と。
その事を聞き、初夏になる頃、2人でこっそり栗の花の香りを嗅ぎに、栗の林へ散策に行ったのは、懐かしい思い出だ。

その事もあって、少佐と教官の状況を察した私は、すぐに扉を開けたことを後悔したが、そこでいきなり踵を返してしまうのも抵抗があった。
幸いお2人は、とっさに何事もなかったように振舞い始めたので、気付かぬふりをすることにしたが……私は、必死だった。

目線を上げればボロが出るのは間違いなかったので、無礼を承知でずっとうつむいていた。
最後は神宮司教官の発した、悲鳴のような言葉を、勝手に了解と受け取り、逃げるように去ってしまった……。

──まあ、そのような詳細は置いておく。……つまり、神宮司教官と白銀少佐は男女の仲だということだ。

ならば、数日前までの、少佐による教官への折檻は、おそらく狂言……。

そもそもが、腑に落ちなかったのだ。

我等を嫌いといいながら、教える内容はどれも間違いはなく、密度の濃い充実したもの。──これを榊などは「対外的な言い訳のため」と吐き捨てるが、ただの言い訳ならば、あれほど真摯な指摘をする必要はあるまい。

また、神宮司教官の、白銀少佐に対する目。……あれは、敬愛や思慕、信頼のまなざし。
神宮司軍曹にあれほどの暴力を加えたというのに、あの神宮司教官がそのような目をする、という違和感。
また、神宮司教官がそのような目をする相手が、ただ嫌いというだけで格下の者をいびるような人物、という違和感。

それに“TACネーム”には少々──いや、かなり堪えたが、あの言動が我等の心を鍛えるためだとすればどうだろう。

神宮司教官への折檻だけが引っかかっていたが、あれが、我等をまとめるための、お2人の芝居なら……すべてが繋がるのだ。

結果だけを見ると、我等の結束は白銀少佐に教導される前とは比較にならぬほど強固になり、今では出自の事を揶揄されようが「それがどうした」と考えられるようになっている。──以前であれば、いちいち落ち込んでいたであろう。

この推測が、私の“そうであってほしい”という願望が入っているのは否めぬ。

が、白銀少佐が下衆な人物とすると、様々な矛盾が出てくるのだ。

よって、私は結論を下す。──やはり、あの方は、最初の印象通りの人物なのだ、と。

少佐と教官にそこまでの芝居をさせねばならなかった、我等の不甲斐なさには恥じ入るばかりであるが……この推測は、皆には黙っている事が、白銀少佐のご意志に、わずかでもむくいるための道であろう。

私もそのつもりで、今後もせいぜい少佐を睨ませてもらおう。

だが、あの方は聡い方だ。
私が本心に気付いた事に気取られぬよう、視線は緩めぬように、気をつけねばなるまい。

他の者たちには申し訳ないが、我等が少佐の手を離れたとき、打ち明ければよい……。






──しかし。

少佐が、私の思った通りの人物であることを喜ぶべきであろうに……なぜ私は、心にぽっかり穴が開いたような、寂寥感が湧くのであろうか。

……なぜ私は、教官と少佐が睦み会っているのを思い起こすと、悲しいような気持ちになるのであろうか……。

【第18話 おっさんの真意】

＜＜　柏木晴子　＞＞

11月23日 昼 国連軍横浜基地 廊下

「柏木少尉！」
「あ、ピアティフ中尉」

昼食後、自室でゆっくりしようと思った所で、ピアティフ中尉に呼び止められた。
珍しいこともあるものだ。

とりあえず、敬礼──っと。

「あの……、白銀少佐からお聞きしたのだけれど、柏木少尉が調整係だと……」
「ああ、はい。そうですが、何か？」

「そう。……いえ、確認しただけよ」
「そうですか」

「──ところで……」
「はい？」

「柏木少尉は、今何か欲しいものとか、困っていることとか、無いかしら？」

──きた。

調整係の事を聞いてきた時から、こうなるだろうとアタリはついていたけどね。

「えーと、中尉。申し訳ありませんが、『強制でも懐柔でも、スケジュールに口出しする奴がいたら、割合を減らせ』と少佐から命令されておりますので──もちろん、純粋な贈り物であれば、喜んで受け取りますが」
「あ、そう。あはは……うん、聞いてみただけだから。気にしないでね」

明らかに動揺したピアティフ中尉は、そう言って、早足で逃げるように行ってしまった。

──少佐の言った通りか。何でもお見通しね。

白銀少佐の“予言”通り、昨日は訓練の合間に、涼宮中尉と速瀬中尉と茜が便宜を図るようにお願いしてきたけど、さっきピアティフ中尉に向けた言葉を言うと、揃って同じ反応をしていた。
多恵は、私が任命された時に一緒に居たので、今更言ってくるほど抜けてはいないけど……目線で催促してくるのは鬱陶しい。

もう一人、秘密の人物“X”がいるのだけど、この人だけは、間隔を3日以上空けてはいけない、と厳命されている。

その時私は、つい、この人だけ特別扱いか、と思って、寂しげな顔をしてしまったようだ。

白銀少佐はそれを悟り、詳しくは言えないけど、この人は特別な理由があるためで、少佐は気持ちの上で“X”を私たちより上に置いているわけではない、と言ってくれたので、安心はできた。

──特別な理由……少佐に3日相手してもらえないと、寂しくて死ぬ、とか？まさか、ウサギじゃあるまいし……。それに、私だって、時間が空けば寂しいんだけどね。

まあ、普通に予定を組めば3日も空くことなんてまず無いのだけど、突然の出撃で予定が狂うことは十分ありえる。
その時に、この事を忘れず配慮すればいいだろう。

スケジュールを作っていて、他の人の体験談を思い出して、気付いた事がある。

どうも少佐は、私をちょっと乱暴に扱うのが好きなようだ。

少佐がソフトSという事も知っているし、“その時”の大きさで、少佐が普通にするより興奮しているのがわかるから、私も悪い気はしないんだけど……他の人達の話から判断すると、私への“乱暴率”が、ちょっと高めなのが気になった。

もちろん、私がお願いすれば、優しくしてくれるのだけど……どうせなら少佐に喜んで欲しいから、最近では好きにしてもらっている。

私が嫌いだから乱暴に扱っているのではない事は確かだけど、なぜだろうか。
直接聞いても、「たまたまそういう気分だ」と言って、はぐらかされたから、教えてくれる気はないようだし。

──まあ、いっか、別に嫌なわけじゃないし、私に興奮してくれるなら、それはそれで良い事よね。

と、自分に納得させた時、見覚えのある、小さな人影が前を歩いているのに気付いた。

──あれは、社。……確か、今日の昼の予定は、彼女の番ね。今から少佐の所に行くとこか。……同じ『メンバー』だし、挨拶くらいしておこう。

「おーい、やーしろー」
「こんにちは、柏木少尉」
「はい、こんにち……わ……？」

──この子、こんなに綺麗な子だったっけ？

私の声に振り返り、挨拶をしてきた社は、一瞬、別人かと思うほど、前とは印象が違った。
なんというか、前はお人形さんのような感じがしたけど……生気が出たというか……。

そのときなぜか、社がピクリとして、うれしそう──という表現がぴったり来る微笑みを浮かべた。

──くッ！か、かわいい……これじゃ、少佐が一軍扱いするのも、わかる気がするわ……。

しかも、この子の侮れない所は、この可愛い外見だけじゃなくて、お口のテクニックが『メンバー』の中でもナンバーワンな所だ。

少佐が「9番、ピッチャー(先発)、霞」と、よくわからないけど、なんだか凄そうな例えをしていたのが印象深かった。

社は、胸は流石にぺちゃんこだけど、それは時間が解決することだし……この子が成長したら、どう少なく見積もっても、超が付く美人になりそうよね……ちょっと凹むなぁ……。

ちなみに他の面々は忘れたけど、私は「6番、キャッチャー、晴子」と、これまた微妙な表現で、どう反応するべきか、わからなかった。

──っと、貴重な時間を邪魔したら悪いわね。

「じゃね、社。こんど、お口のテクニック教えてね」

別れ際の軽口のつもりだったけど、社は真に受けてしまったのか、

「はい。──では、今から、一緒にいきますか？」

と答え、私を驚かせた。

「え！？い、いやぁ、でも、悪いわよ」
「私は、かまいません。白銀さんなら、絶対よろこびますし」

確かに、少佐からは複数プレイをせがまれていて、A-01の仲間と一緒というのに抵抗があったから、返答を伸ばしていたけど……社なら、面識が少ない分、抵抗が少ないわね……少佐が喜ぶ顔も見たいし……思いきって、行っちゃおうかな？

「んじゃ、お言葉に甘えて──行こっか」
「はい」



…………………………



＜＜　おっさん　＞＞

11月23日 午後 国連軍横浜基地 廊下

晴子は、よく俺を驚かせる。

新潟出撃の夜、俺の部屋を訪ねて来たのもそうだし、調整係に任命した時もそう。

俺の予想以上の、かなりフェアといえる予定表を作った事にも驚いたが、任命した時の交換条件として、少しだけ、自分の割合を増やしていいか、とあらかじめ断って来たのだ。

委員長にしろ、みちるにしろ、こっそり増やしていたのだが……堂々と交換条件として出して来た時は、感心の気持ちが強かった。
晴子はダメ元のつもりで言って来たのだろうが、俺としては、埋もれていた人材を見つけたような喜びがあったので、快くOKしてやった。──もちろん、他の『メンバー』との差が出過ぎないように、と念は押したが。

性格的には、今まで会った女の中では、アイツが一番調整役として向いてるかもしれない。

──そして、今日の昼休み。

社と共に部屋に来て、「お口のお勉強」と称して、返事を渋っていたはずの複数プレイを申し出てくれたのだ。

前と後ろの同時口撃は、さすがの俺も、声に出てしまった。
その事に興奮した2人が、配置を交代しつつ一生懸命奉仕をしてきて、また声に出してしまって……と、恍惚の時間をすごした。

──やはり、複数は良い。“王”になったような気持ちが味わえるからな。

その口撃で何度出したか忘れたが、満足感を貰ったご褒美として、2人並べて後ろから交互に、いつも以上にガンガン突いて、何度もイかせてやったが……ちょっとやりすぎたかもしれない。
午後の職務に影響しなければいいのだが。

晴子はちょっと足がガクガクしていたが……霞は平気そうだ。

晴子は無自覚だろうが、こっちがガンガン責める時は、初めての夜と同じく、耐えるように目と口をギュっと閉じるので、相当興奮してしまうのだ。ソフトSの俺にとっては、あれはたまらん仕草だ。
なお、この事を晴子に言って、意識的にやられてしまっては興ざめなので、アイツには言わないでおくつもりだ。

よって、晴子がお願いしてこない限りは、ちょっと乱暴に扱う事に決めている。

──しかし、俺もいい女を手に入れたものだ。

そこまで考えた所で、隣で歩く霞に声をかけた。
今は、一緒に夕呼との待ち合わせ場所へ向かって、歩いていたところだったのだ。

「霞、さっきはちょっと興奮してしまってやりすぎたが……大丈夫か？」
「はい、平気です。興奮してくれて、嬉しかったです」

霞は小さいのに、こっち方面ではかなりタフだ。鍛えてる晴子でも足にきていたのに……何かコツでもあるのだろうか。

「ところで、どういう風の吹き回しだ？柏木を連れてくるなんて」
「口の使い方を教えて欲しいと、言われました」

確かに口使いそのものも、相当巧みになった霞だが、リーディングで俺のして欲しい所を的確に攻められるからこその、『お口のナンバーワン』だ。
晴子に教えて、大して変わるはずもないはずだが……。

俺の不審を読み取ったらしく、霞は続けた。

「それに、私の事を、綺麗になったと、表情が豊かになったと、“思って”くれました」

なるほど。それで嬉しくなって、感謝の気持ちで、俺との時間を共有したということか。

まあ、俺としても念願の複数プレイを体験できた。
しかも、晴子＋霞は、想定したことがなかったからサプライズな組み合わせで、なかなかの連携だったから、俺からも感謝したいくらいだ。

──確か、コイツらをピッチャーとキャッチャーに例えた事があったが……奇しくも、良いバッテリーとなったか。

「だから、俺が言ったろ？お前はどんどん綺麗になってるって。これで、信じたろう」
「──はい」

俺や夕呼、イリーナのように、近しい相手から言われても、それが本心から出ているとはいえ、身内びいきという不安があった。
それが、ほとんど会話したことのない晴子からも同じ印象を持たれたことで、やっと自分の変化を評価する気になったようだ。

「よしよし、それでいい。──さて、到着だ」



＜＜　香月夕呼　＞＞

11月23日 午後 国連軍横浜基地 実験室

「副司令、お待たせしました」
「女を待たせるもんじゃないわよ。──こっちよ」

時間ぴったりではあるが、この会話は、まあお約束だ。
部屋の中の、保存用カプセルの1つへ向かう。

「これが、00ユニットのボディよ。アンタの要望を取り入れたバージョンだけど──どうかしら？」

保存溶液に満たされたカプセルの中には、00ユニット──鑑純夏に“なる予定”の裸体が、眠るように横たわっている。

20年前の、BETAのいない“元の”世界の記憶をたぐったのか、白銀は懐かしそうな表情を浮かべ、短く答えた。

「完璧です」

白銀が、00ユニットについて出した要望は2点。

──18才時点の体にすることと、内部の耐久力を上げること。

18才の体というのは、わからなくもない。

BETAに解体された当時の鑑は14才だったから、そのつもりでボディを仕上げていたのだけど、彼女にとって、最も親しい存在の白銀が18才の体なのだ。最愛の幼馴染と同年代でいたいという思いはあるだろう。

それに、“前の”世界と同じ現象が起こるのならば、“別世界の鑑”からの記憶流入により、鑑にとって最も馴染む体は18才時点のものだろう。
そのため、“前の”世界では、体が若すぎるという違和感があったようだ。

耐久力の向上については良く分からない所がある。

“前の”世界での00ユニット停止は、耐久力が“事故”で与えられたダメージを下回ったために起こったらしい。

元々、何かあっては困るので、本人が違和感を感じない程度に耐久力を持たせてはいたが、白銀はその3倍の耐久値を要求してきた。

耐久力を上げる事自体は、難しくはないのだけど、違和感が大きすぎて「自分が人間ではない」という思いが強くなってしまうのが懸念だった。
が、白銀が「純夏は、それくらいでストレスを感じるほど、ヤワなタマじゃないですよ。それに、俺が支えます」とまあ、自信満々だったので、その言葉を信じてみることにした。

その“事故”が少し気になったので聞いてみたところ、どうもハンガーで、落下してきた設備をモロに受けて、内臓パーツが大きな損傷を起こし、その痛みで量子電導脳への負荷が限界値を超えてしまったらしい。

有りえるような、有りえないような、どことなく腑に落ちない内容だったので、念のため、社にリーディングさせて見たけど、白銀の言葉に間違いはないそうなので、一応、納得はした。

──でも、やっぱり、何か引っかかるのよね。

事故自体、今回は気を使うから大丈夫だそうだけど、万一同じような状況になった時のために耐久力を上げておく、というのが白銀のリスク回避策だ。

まあ、その事はいいだろう。
この間、ふと気付いて、いつか聞いてみようと思っていた事を尋ねてみよう。

「この間、ふと思ったんだけどね。アラスカ出張、アンタが行く必要あるの？通信で『弐型よこせ』って指示するんじゃだめなの？」

部屋が暗くてよく分からなかったが、白銀が一瞬、頬をヒクつかせた気がした。

「──まあ、確かにそれでも弐型は来るでしょうが、あちらさんにしてみれば、精魂込めて仕上げた弐型を通信一つで、それも中隊分ごっそり掻っ攫われれば、いい気はしないでしょう。帝国軍の──巌谷中佐でしたか。あの人の心証だって相当悪くなり、それはひいては、帝国軍全体からの反感に繋がります。責任のある立場の者が、礼を尽くして行くのとそうでないのとでは、随分印象が違いますよ」
「そういうことなら、アンタが行くしかないわね。あたしはそんな面倒な所行くつもりはないから」

私は、利用できればそれでいいと思っているため、あまり気にしていなかった帝国軍との協調だけど、白銀はずいぶん気にしているから、その説明も十分納得いくはずなのだけど……なんで引っかかるのかしら？

“前の”事故が気になる事といい、どうも私の体調でも悪いのかもしれない。白銀に夜の相手をさせてから、心身ともに良好なはずなんだけど……。

「でしょうね──で、その出張前に巌谷中佐と面会するのは良いとして……207の任官は、あちらさん、まだ首を縦に振りませんか」
「ええ──相変わらず、返事は『ノー』の一辺倒よ」

アラスカ出張の時期──207訓練部隊の任官後というのは、まりもの為のようなものだ。

精液中──ぷッ！……だめだ、まだ笑いの発作がおさまらない。──あのやっかいな症状を持つまりものため、207の任官後に予定しているアラスカ出張だけど、肝心の207の“背景”が、任官にストップを掛けている。

鎧衣と珠瀬の父親はそうでもないのだけど、榊の父親と御剣家が、特に強硬に反対をしているのだ。

「あちらさんが、連中が大事で、そうするのはわかりますが……肝心の本人達にとってみれば、いい迷惑でしょうにね」
「でしょうね。あの子達も、うすうすは気付いてるんじゃない？」
「間違いなく、気付いているはずです。“前の”世界で、そのあたりは聞きましたから」

──なるほど、それは確かな情報だ。

「それにしても、佐渡島奪還作戦の目処も立たないし、そのせいで00ユニットも起動できないしで、今の所、打つ手がないわね──XM3のトライアルの時期、早めてみる？」
「このまま事態が推移すれば、その手しかないですね」

帝国軍への協力要請は、度々の催促にも『鋭意準備中』との返答だけで、あまり良い傾向ではない上に、00ユニットが乗る予定のXG-70──凄乃皇についても、米国がなかなか良い返事を出さない。

このまま時が過ぎれば、第4計画の凍結が待っているので、その兆候が出る前に、XM3をお披露目する必要がある。

新潟でA-01が派手にやってくれたから、帝国軍からの問い合わせはひっきりなしだから、お披露目自体は成功の可能性が高い──いや、“前の”世界での実績を考えると、間違いなく成功するだろう。

それまでに、何か、大きな動きがあればいいのだけど──、そういえば。

「それで思い出したけど、天元山の不法帰還者への対応は、本当に強制撤去でいいのね？」
「ええ、訓練兵には命令遵守を徹底的に仕込んでいますから、アイツ等を行かせても大丈夫と思いますが……万が一、“また”吹雪を失う事があっては、目も当てられません」

“前の”世界の不法帰還者への対応内容とその結果を聞いて、コイツにも、随分甘っちょろい事を言う時期があったのだなと、驚いたものだ。

──白銀は、コスト意識が異様に高い。

“前の”世界での顛末を聞いたから無理もないが、人命や設備についての無駄は一切許さないという、今の白銀の主義からすれば、1人の老婆の為に、2体の吹雪を損失したという事実は、相当な悔恨となっているようだ。

私としても、戦いが得意なだけの、馬鹿な猪を恋人にするのは願い下げだ。

また、トライアルでは、捕獲したBETAを使って、真相を知れば外道と謗られるのは間違いない事を仕組んでいるが、その計画を知った時も「良い案だと思います」と、眉一つ動かさなかった。──そして、その反応は私の期待通りだった。

その事もあって、やはりコイツは私の隣を張れる男だ、との思いを強くしたものだ。

「じゃあ、トライアルの準備だけは進めておくけど、訓練兵の準備はいいのよね？」
「ええ、どこの部隊のエースにも負けませんよ。A-01に入っても即戦力です」

従来の、総戦技演習から任官までに要する時間にはまだまだ足りないけど、あの子達はすでに実戦で即戦力になれるほどに仕上がっていると、報告は受けている。
まあ、任官ができなくても、実戦想定の訓練は続けられるから、あの連中にはこのまま衛士として白銀に磨かれてもらおう。

しかし、この短期間で仕上げるとは……白銀の力か、XM3の力か。──間違いなく、両方だろうが。

私はマクロの観点でしか見ていなかったから、XM3そのものの効力はさほど重要視していなかったけど、ミクロの改善がマクロに影響することもあるのだと気付かされ、感心させられたものだ。

考えが落ち着いたとき、体が冷えているのに気付いた。ここは、冷房が強めだった。

「冷えてきたわね。おしゃべりの続きは、執務室でやりましょ」



…………………………



11月23日 午後 国連軍横浜基地 香月夕呼執務室

……執務室の扉のロックが解除されていて、点けたままだったはずの、室内の電灯が消えていた。

その事を認識し終わる前に、白銀が、私と社を背後にかばうような位置に飛び出て、いつのまにか手にした銃を、部屋の人影に向けていた。

私を守る背中を頼もしく思い、頬が緩むのと同時に、私は人影の正体に気付いていた。

──こんな真似をするのはアイツね。……毎度、芸が無いこと。

「久しぶりだね、シロガネタケル」
「お久しぶりです。確か──鎧衣さん、でしたっけ？」
「ああ、そうだよ。──だから、その銃をしまってくれないか。また撃たれるのは勘弁して欲しいのだがね」

鎧衣の父親を忘れてるはずもないのに、「でしたっけ？」と言う白銀も役者だが、前回の教訓からか、鎧衣がすでに両手を上げているのには、笑いを誘った。

「──だそうですが、副司令、いかがなさいます？」

白銀は鎧衣の言葉を聞いても、銃と目線をそらさず、私の意向を聞いてきた。
私の顔を立てているのもあるだろうけど──いい性格をしている。

「しまってあげなさい。──礼儀のなってない不審者は、撃たれたほうが良いかもしれないけどね」
「いや、これは手厳しい」

前回と同じ台詞だ。……この男も、何考えているかよくわからないわね。有能なのは間違いないのだけど。

「しかし、香月博士は、ますますお美しくなられましたね。恋でもなさっているのですかな？」
「まあ、当たらずとも遠からずね」

「ほう、それは興味深い。若い愛人と随分お盛んとの噂は本当でしたかな？──ああ、そんなに警戒しなくても大丈夫だよ、社霞……ちゃん？」

鎧衣は、そう言って、白銀をチラリと見たが、当の白銀は表情を微塵も動かさない。
そして、いつのまにか、社は白銀の後ろにぴったりくっついていた。

「想像にまかせるわ」

そう返したとき、白銀が前回のように、気を利かせてきた。

「副司令、俺は席を外しましょうか？」
「いいわ、ここに居なさい。彼も、そんなに長く居ないでしょうし」
「ははは、これはつれないですな」

「そんな事はいいから、さっさと本題に入りなさい」
「XG-70の件ですよ。……ご興味ない？」

さっきもその話をしていたから、興味なくはないけど……。

続けて、鎧衣は米国のXG-70についての状況を説明したが、あの国がいらないはずのガラクタを出し渋っているのは分かりきっていることだ。
つまらない前フリはさっさと切り上げさせよう。

「そろそろ本題に入ったらどう？つまらない話はもうウンザリ」
「おや……つまらなかったですか？」
「ええ、面白くないわ。さっさと本題に入ってちょうだい」

そして、鎧衣は帝国軍の一部に不穏な動きがあり、戦略研究会なる勉強会が結成されてる事。

もし事が起これば、政治的、軍事的空白が出来る可能性があり、オルタネイティヴ計画を秘密裏に誘致した現政権が倒れた場合、国益を最優先する国家や反オルタネイティヴ勢力や、国連内部の別勢力も黙っては居ないだろうという事。

さらに、国益最優先の国の諜報機関が動いているという事を説明した。

……確かに驚きの情報だけど、これが本題じゃないことは確かだろう。
こんなものは、わざわざ鎧衣自らが、出張って説明しなくても済む話なのだから。

「あたしは、本題に入れと言ったのだけど」

私の再三の催促に対する返事はなく、鎧衣は唐突に話題を変えてきた。

「ここ最近、奇妙な命令が何度か発令されてましてね。正規のルートからではない最優先命令が、帝国軍内と国連軍に1度ずつ発令されたんです」

──気付いたか。まあ、その可能性もあるとは思ってはいたけど……。

「1度目は11月10日。帝国陸軍総司令部宛。2度目は昨日の朝、国連の宇宙総軍北米司令部宛でね。穏やかじゃないですな……自軍のHSSTを見張れとは」

どう凌ごうかと、内心対策を練っているこちらにかまわず、鎧衣は続けた。

「しかも、座標まで的確に指示が出されていた。そのポイントで国連軍のHSSTを監視しろと。万が一、不穏な動きを察知した場合は、撃墜も厭わず……とも。ああ、恐ろしい」
「ずいぶん物騒な命令を出したヤツがいたものね」

わざとらしく体を奮わせた鎧衣に、惚けるように合いの手を入れてやった。

「おかげでエドワーズは一時、大混乱に陥ったらしいですなぁ……メンツが大事なお国柄……そりゃぁ、ガラクタでも出し渋りたくなるでしょうよ。昨日の件、何かの予防措置のような気がするんですがねぇ……いったい何が起ころうとしていたんです？」

ここまで言うのであれば、相当裏が取れているのだろうけど、──真相は明かせない。
明かしたとしても、信じるわけがないし……白銀という重要な駒を失う可能性を作るわけにもいかない。

「……まるで、あたしが関係しているみたいな言い方ね？」
「……香月博士の外に、そんな真似が出来る者は……そういないでしょう？」

「よしてちょうだい。いくらあたしでも、何もかも予測できるワケじゃないわ」
「ほう……では先日のBETA上陸の際……彼らの動きを正確に予想し的確な部隊の増強を指示できたのはなぜです？」

「さあ？指示した人間に聞いてよ」
「神の御業か悪魔の力か……そのどちらかでも、手にされたのですかな？初めは社霞かと疑ったが……死んだはずの男がここにいる。もしかしたら、君が関係しているのかな？シロガネタケル」



「──もしそうだとしたら、どうします？」



ここで、今まで沈黙を守っていた白銀が口を開いた。この状況を楽しんでいるふうにも見える。
この鎧衣もそうだけど……動じない奴らね。

「さて、どうしたものかな？おとなしく尋問されてくれるような男じゃないだろう？」
「そりゃあもちろん。──ですが、ひとつだけ忠告しておきますよ」

「ほう、何かね？」
「真相を知った所で、意味はありません」

「なぜそう言いきれるのかな？」
「これは俺の“予想”にすぎませんが、“たまたま”狙い済ましたかのように事態が推移したような“偶然”は、今後発生しないと“思います”。よって、真相を知った所で、今後、何かに役立つわけじゃない。好奇心が満足するだけの事を調べるより、他の事に注力なさったほうがよろしいかと愚考しますよ」

なるほど、こう惚ける気ね。……ならば、私も白銀に合わせますか。

「白銀の言う通りよ。仕事熱心なのは結構だけど……少し脇道に逸れすぎじゃない？あなたにお願いしたのは、仲介と調停だったはずだけど？」

「おっと、これは失礼……なにぶん飼い主想いなもので」
「どうしても知りたいなら、人に聞く前に自分で調べたらどう？それが仕事でしょう？」
「これは耳が痛い……ではご忠告に従って、自力でひと調べしていきますか」

潮時と思い、ピアティフに通信を入れる。

「──あたしだけど……鎧衣課長がお帰りよ。エントランスまで送って差し上げなさい」
「やれやれ……本当に嫌われたものですな。では、この辺で失礼するとしましょう」

そこで白銀が、鎧衣に声をかけた。

「鎧衣さん。娘さんには、会っていかないので？」
「……そうだ、忘れていた。かの娘の動向を探る名目でやってきたのでした」
「……どっちの？」

忘れていたなどと、どこまでも惚ける男だ。
娘とは、御剣冥夜か、鎧衣美琴か。おそらく前者だろうが……。

「この場合、どちらが面白いと思いますか？」
「……さあね」

そんなもの、私の知ったことじゃない。鬱陶しい男だ。

「では、さらばだ。またの機会に会おう、シロガネタケル。──それと、これはお土産だよ」

そう言って鎧衣が置いていったのは……手のひらサイズの、真鍮製のモアイ像か──くだらない。

「白銀、これ、処分しといて」
「じゃあ、俺がいただいておきますよ」

なんだか、むしゃくしゃする。
ああいう腹の探り合いは、ストレスが溜まる。特に、今回はこちらが不利な状況だったから、なおさらだ。

──こういうときは、コイツしかない。

「社、今日の仕事は終わりにするから、休みなさい。──白銀、夜まで相手しなさい」
「はい」「了解」



…………………………



＜＜　おっさん　＞＞

11月23日 夕方 国連軍横浜基地 香月夕呼自室

スッキリしたような顔で失神した全裸の夕呼に、シーツをかけてやる。

いつもながら、“本気”で相手した後の夕呼は、『レイプ被害者、1名』としか表現できない有様だ。
まったく、夕呼には思い入れが強いとはいえ、我ながらよくこれだけの量を発射できるものだ。

──しかし、今日は驚かされっぱなしの一日だった。

昼間の晴子といい、純夏のボディの前でアラスカ行きの必要性を問われたときといい、鎧衣のおっさんが現れたことといい、夕呼が珍しく仕事を切り上げて、行為に走ったことといい……。

アラスカ行きを問われた時は、正直、やばかった。

咄嗟に、もっともらしい言い訳が出せたが、部屋が暗くて顔がひきつったのを悟られなかったのは、僥倖というしかない。
たしかにああいう突っ込みは考慮しておいてしかるべきことだ。俺もうかつな事だ……。

鎧衣のおっさんの突っ込みはそれなりに鋭かったが、夕呼が指令を出したことは突き止められても、なぜ予想ができたか、までは、神でもない身には不可能だろう。
あまり嗅ぎ回られても鬱陶しいが、あれで、もしかしたら調査の手はゆるむかもしれない、と思うのは、あのおっさんを侮りすぎかな？

しかし、あのおっさんが来てくれたおかげで、夕呼が「なんでもしていいから、スッキリさせなさい」と、半ばヤケ気味にやらせてくれたのだ。



──それに、このモアイも、あのおっさんには感謝しなきゃな……。

俺の手の上にはしっとり濡れたモアイ像があった。

このモアイ……何に使ったかは説明するまでもないだろうが……ちょうどいいサイズと形状だったのだ。
神の啓示のように、夕呼に「なんでもしていい」と言われたので、早速試しに使ってみた。

ゴツゴツはしていても尖っていないから痛くないし、この鼻の部分がスポットにひっかかって、どえらい効果をもたらした。

──このモアイ……凄ぇよ。マジで使える……！

と、若い頃の口調で感心してしまった。

アラスカでは電動式バイブ『撃震』を購入予定だったが、形状だけであれを凌ぐ効果とは……鎧衣のおっさんの慧眼、おそるべし。

さっそく、俺が来るのを部屋で待っているはずの水月にも使ってあげよう。きっと喜ぶに違いない。

「水月、まってろよー。今、新境地を味わわせてやるからな……ククク……」

俺は、モアイ像をもてあそびながら、水月の部屋へと、スキップしながら向かった。