Muv-Luv Unlimited　～終焉の銀河から～

プロローグ１

【2004年12月15日　国連横浜基地】

　白銀武の最愛の女性、御剣冥夜を乗せた恒星間移民船団がバーナード星系に旅立ち、すでに一年近くが過ぎようとしていた。決して会えない、最愛の人。寂しくないと言えば嘘になる。

　だが、愛する者との別れ方としては、最高の部類なのかもしれない。この世界で離別といえば、九割死別を意味するのだから。

　たとえ二度と会えなくても、星空の向こうで愛する者が生き続けている。そう思えば、この絶望的な状況でも、戦う勇気がわいて来るというものだ。

（冥夜、見ていてくれ。俺は生きる。ＢＥＴＡだかなんだか訳の分からないやつに、やられるもんか！）

　そう思い、武はこの一年、強い意志を持って生きてきた。体力作りや戦術機の訓練も繰り返し、戦術機の機動技量ならばすでに、熟練の衛士と比べても遜色ないレベルまで高まっている。
　　
　だがしかし、そんなやる気に満ちた白銀武が今やっていることと言えば、毎夜毎夜、訳の分からない白い四角い棺桶の様な物の中で、強制的に眠りにつくことなのであった。




「先生～、こんなことして本当に世界が救えるんですか？」

「いいから黙って寝る。どうせあんたに説明したって、理解できる頭もってないでしょ」

　横浜基地対ＢＥＴＡ研究部部長、香月夕呼は冷然とした口調でそういうと、無造作に武を箱の中に押し込み、ハッチを閉じた。周りの声など歯牙にもかけない唯我独尊ぶりは、以前と全く変わらない。

　一年前、武が一番驚いたのがこの香月夕呼が、移民船に乗船していないということだった。

「人類の希望を託す各分野から選ばれたエリート」といううたい文句が正しいのなら、彼女が選ばれない理由はないと思うのだが。

「はん、私はオルタネイティヴ４の最高責任者よ。対立する５推進派が私を選ぶわけがないでしょう」

　という、夕呼の言葉に、一応その時の武は「なるほど」と頷いたが、その後に続く「大体にして、しっぽを巻いて逃げ出すなんて選択肢が、この私の辞書に存在すると思う？」と言う言葉こそが、真実では無いかとも思う。

　送られてきた地球脱出のチケットを握りつぶし、あえてこの地に残ったとしても不思議はない。三年前のクリスマスの夜、泣き崩れる彼女の姿を目の当たりにした武でさえそう思うのだから、横浜基地の大半の人間が、「香月博士は、ＢＥＴＡ殲滅の腹案があり、あえてこの地に残ったのだ」と考えているのもある意味当たり前だろう。

　もっとも、そこには、年々規模を縮小される横浜基地に残された人間として、天才香月夕呼に最後の希望を見いだす、という思考があるのも間違いないだろうが。

「なによ、こんなかわいい女の子と一緒に寝るのが仕事なのよ。男なら涙流して喜ぶべきじゃないの？　ねえ、社」

「……はい」

　明らかにからかうことを目的とした夕呼の声に、武の左腕にしがみつく小さな少女は平坦な声で返事を返した。

「霞～、お前意味判って返事しているのかぁ～？」

「はい」

　社霞。彼女も結局最後は、この地に残った。
　最後の駆逐艦が打ち上げられる直前、地下１９階で脳髄シリンダーにしがみつき、乗船拒否を続ける彼女を武が必死に説得しているところに、夕呼が現れ、「なら、好きにしなさい」と言い放ったのだ。

　香月夕呼と社霞。オルタネイティヴ４の中核を担っていたはずの二人が地上に残り、果たして本当にオルタネイティヴ５は４の成果を引き継いでいるのか、という不安は残るが、武としては嬉しかった。

　そして、今夕呼が行っている『オルタネイティヴ６』。詳しい内容は知らされていないが、この計画では、夕呼、霞と並び、武自身が重要な役割を果たすのだという。

「これがうまくいけば戦況が一気にひっくり返るわ」

　という夕呼の言葉に勢いづき「わかりました。俺、なんでもやります！」と答えた武であったが、その役割というのが「霞と一緒に訳の分からない機械の箱の中で寝ること」というのは、さすがに予想外であった。

　まあ、夕呼の言動が、武の予想の範疇に収まったことの方が少ないのだから、当たり前といえば当たり前だが。

「良いから黙って寝なさい。出来るだけ、元の世界のことを思い出しながら、寝るのよ」

「……白銀さん」

「はあ、判りました」

　機械の蓋を閉じられた武は、そのまま素直に目を閉じた。同じことをすでに半年近く続けているのだ。さすがになれても来る。

　左腕にしがみつく霞の体温にドキマキするのは相変わらずだが、それでもしばらくすると眠りにつく。

「ふう、これでよし」

　機械の操作を終えた夕呼は、スチール製の椅子に腰をかけるとポットからコーヒーをカップに注ぎ、口を付ける。

「……ええと、私は何をやってるんだっっけ……？　……そうそう、オルタネイティヴ６ね。凧の名前が白銀武、糸の名前が社霞」

　ともすると脳裏から薄れそうになる二人の記憶を思い出すように、夕呼は右手の親指と中指で両こめかみを強く押す。

　武と霞が抱き合って入っているその箱は、夕呼が作った「物質を確率の雲の状態に戻す装置」である。

　本来、この世界の住人ではない白銀武を、白銀武としてこの世界に固定しているのは、白銀武を白銀武と認識する周囲の存在と、白銀武自身の意志だ。

　だから、周りの認識が薄れ、本人の意識が希薄になったとき、本来この世界の住人ではない白銀武は、元の世界に引き戻される。研究を進めれば、武を元の世界に返すことも不可能ではない。

　無論、夕呼が今やろうとしていることは、白銀武を元の世界に戻すことではない。それならば、社霞を一緒に入れる必要がない。
　
　そもそも、そう簡単にこの世界から向こうの世界に、人はたどり着けるものなのだろうか？

　いかに、世界に引っぱられるとはいえ、夕呼の唱える因果律量子論が正しければ、この世界は無数の平行世界が連なってできているのだ。この世界と、白銀武が元々居た世界が、隣り合っている保証がどこに有ろう。

　飛行機で北海道から九州に向かう際、本州の上空を通る必要があるように、異なる平行世界の『上』を通っている、と考えることができるのではないだろうか。そう考えたとき、香月夕呼はこの新たなる計画『オルタネイティヴ６』の発動を、日本国政府に打診したのだった。

　たとえて言うなら、無数の平行世界が「空」、武はそこに漂う「凧」、そして霞はその凧をこの世界につなぎ止める「糸」ということだ。「糸」である霞を装置の外に出せば、武は元の世界にまで戻ることが出来る。
　しかし、「糸」である霞を一緒に装置の中に入れることで、「糸」に縛られた武という「凧」は、この世界から飛び立ったは良いが、元の世界にたどり着くことができず、平行世界という「空」を漂い続ける。

　そして、この計画の目的は、その「糸」を通し、他の平行世界に「糸電話」の要領で『声』を伝えることにある。救援を求める『声』を。

（「……私たちの世界は今、宇宙人の侵略に晒され、滅亡の危機に瀕しています。……この声を聞いた人たちにお願いします……私たちを助けて下さい」）

　オルタネイティヴ６。それは平行世界に向けて放つＳＯＳ。

　あまりに荒唐無稽で、あまりに他力本願。そして、あまりに運の要素が強い計画だ。

　それは、香月夕呼自身が一番よく知っているだろう。

「運良く、社のプロジェクション能力を受け取る事の出来る力の持ち主がそこにいて、運良く、その持ち主が平行世界を越える手段を持っていて、運良く、そいつらがＢＥＴＡに対抗できるだけの戦力を有している……一体どれだけの運が必要なのかしらね、この計画の成功には。まったく、天才が聞いてあきれるわ」

　夕呼は自嘲気味に笑う。

　夕呼もこのオルタネイティヴ６に全勢力を傾けているわけではない。むしろ、一度とん挫したオルタネイティヴ４の完遂こそが真の目的だ。

　そのために、危ない橋を渡り、帝国や国連、果てには米国とまで取引をして、この横浜基地の反応炉と『鑑純夏』をその手に取り戻したのだ。とはいえ、現在引っかかっている問題――半導体１５０億個からなる処理装置の小型化が、一朝一夕で成し遂げられるものではないことは、夕呼も認めざるを得ない。

　だから、オルタネイティヴ６なのだ。運任せの時間稼ぎでもあり、同時に切り札にもなりうる計画。

「これはこれはご謙遜を。いつも自信が服を着て歩いているような香月博士らしくもない」

　無人のはずの自室で、突如背後からかけられた声に、夕呼が驚きの声を上げることはなかった。代わりにため息をつき、振り返る。

「相変わらず、面会の予約もなく。帝国情報省の人間には、礼儀って言葉は存在してないのかしら？」

　嫌み満載の言葉を返し、振り返った先には、つかみ所無く笑う、帝国情報省外務二課課長――鎧衣左近の姿があった。いつも通り、帽子をかぶり、上等そうなスーツの上からロングコートを着込んでいる。

　警報も鳴らさず、この横浜基地最下層まで入ってきたことも、この男の場合、驚くには値しない。

　三年前、夕呼がオルタネイティヴ４の最高責任者だった頃から、この男は近所の公園に出向く様な気楽さで、ここに入ってきていたのだ。すっかり過疎化した、今の横浜基地のセキュリティなど、彼にとっては障子戸も同然だろう。

「違うと？　では、まさか服を脱いで歩いているのですか？　でしたら、散歩の時間を教えて下さいませんかな。ぜひ、エスコートをさせていただきますので」

「はいはい。低俗な冗談はいいから、本題に入りなさい」

　うんざりとした顔で、夕呼は椅子に腰をかけたまま、ヒラヒラと手を振った。

「わかりました。では、最近四川省の奥地では発見された新種の魚、モケケピロピロの生体について」

「用がないなら帰りなさい。私は忙しいのよ」

　冷たい夕呼の声にもまるで動じず、鎧衣左近はわざとらしく肩をすくめる。

「おや、興味ない？　では、全く新しいアスパラガスの食べ方については？」

「忙しいって言ってるでしょ。これ以上下らないことを言うなら、本当につまみ出すわよ」

「近々『竹の花』が咲くようです」

　唐突に切り出した左近の言葉に、夕呼は一瞬で血の気を失い、沈黙した。

「…………」

「どうやら、我が国の軍部ももう後がない事を理解しているようですな」

『竹の花作戦』。

　それは、日本帝国が総力をあげて行う甲２１ハイヴ――佐渡島ハイヴの攻略戦。

　ちなみに『竹の花作戦』という名称は、正式名称ではない。この作戦を聞いたとき、とある参謀将校が「この作戦が成功する確率は、竹の花が咲く確率に等しい」と言ったことに由来する。

「我が国にとっては、米軍の甲２６ハイヴ攻略が、裏目にでましたな」

「…………」

　左近の言葉に、夕呼は唇を噛んだまま答えない。

　国連軍とは名ばかりの米軍は、Ｇ弾を用いての殲滅作戦により、これまで甲２６、甲１２、甲９の三つのハイヴの攻略に成功していた。無論、シベリア東部、フランス南西部、イラク西部を半永久的な不毛の地とする代償を払った上での成果だ。

　そのあおりを、一番食らったのが日本だった。

　甲２６を落とされた残存ＢＥＴＡ達の大半は、素直に最寄りの甲２５ハイヴへと退却していったのだが、なぜかそのうちの二割ほどが、わざわざ海を渡って、佐渡島ハイヴを目指したのである。

　侵攻してきたＢＥＴＡは、北海道に上陸した時点で、駐在の帝国軍が殲滅させたが、予期せぬ方向からの進軍は、帝国軍に少なくない被害をもたらした。北海道を放棄し、北の最前線を東北まで引き下げざるを得なくなるほどに。

　そして、縮小した軍事力は、今後の佐渡島ハイヴの間引き作戦にすら影響を与えるほどであった。

　オルタネイティヴ４を主導していた日本は、オルタネイティヴ５が発動した今、国際社会で孤立に近い状況にある。

　一応、国連軍に応援要請はしているのだが、「国連軍は現在重要な作戦の直中にある。誠に遺憾ながら、これ以上援軍に回せる余裕はない。現在、日本に駐在している国連軍は全て、日本の指揮下に組み込むことを了承する」というのが、国連の皮をかぶった米国の返答であった。

　白々しいことこの上ない。現在、日本に駐在している国連軍は、この横浜基地所属の軍のみであり、その大半は、日本帝国軍からの出向部隊なのだ。それは、事実上の「援助はしない」という宣告であった。

　現在も、国連事務次官、珠瀬玄丞斎が尽力しているが、その努力が徒労に終わることは本人も半ば承知の上だろう。

　間引き作戦とは、こちらの戦力の回復量が、ハイヴのＢＥＴＡ生産量を上回らない限り、いずれ破綻するものである。

　そして、現在の帝国軍の状況は、そのデッドラインを踏み越えていた。

　このまま、間引きと防衛を繰り返しても、待っているのは国家の緩やかな死。ならば、乾坤一擲、一か八か、ハイヴ攻略にかける、というわけだ。

　悪い判断ではないが、状況が悪すぎる。状況が悪ければ、最善の手を打っても、最悪の結果にしかならない。

「……正確な日時は？」

「１２月２０日、８３０開始とか。ちなみに総司令は紅蓮大将だそうです。やんごとなきお方直々のご命令だそうですな」

「ッ？　斯衛の総大将自ら！？　帝国も本気の本気というわけね」

　オルタネイティヴ５発動で、唯一プラスには働いたのが、将軍の権力強化と内政の安定だ。

　国内のオルタネイティヴ５推進派の中心人物たちが移民船団で旅立ち、残った者たちも大部分が、より安全なアメリカ本国へと亡命していったため、国内の風通しが非常に良くなったのである。

　無論、それでもまだ、私利私欲のために職権を乱用しようとする政治家や高官は絶えないのが現実だが、これ以上を望むのは非現実的というべきだろう。

「おっと、どうやら眠り王子と眠り姫が目を覚ましたようですな。では、私はこれで」

「ッ」

　装置のハッチが開く音に気を取られている隙に、鎧衣左近は姿を消していた。

「ったく、言いたいことだけ言って……あいつの礼儀知らずは一生直らないわね。ほら、白銀、起きた起きた」

「んー……。あれ？」

　夕呼は、まだ呑気に寝ぼけている白銀に、鬱憤をぶつけるようにして、乱暴にたたき起こす。

「はい、今日のあんたの仕事は終わり。ほら、起きたらとっとと帰る」

「ち、ちょっと、先生！？」

　起きたばかりで、まだ足下がふらふらしている武を、夕呼は容赦なく部屋の外に追い出し、ご丁寧に鍵までかけると、装置の中で上半身をもたげている霞に問いかけた。

「どう、社。なにか、手応えはあった？」

　装置が完成してから半年間、毎日のように行っている問いかけ。対する霞の反応もいつも一緒だ。すまなそうにうつむいたまま、小さく首を横に振る。

　だが、半ば確信して反応を待っていた夕呼の前で、霞は首を傾げると答えたのだった。

「……分かりません」

　いつもと違う反応に、夕呼はピクリと眉を跳ね上げる。

「分からない？　つまり、何もなかったと断言できないと言うこと？　なにか、あったのかも知れないと言うこと？」

　勢い込む夕呼の問いに、霞はゆっくりと思い出しながら、頷き返す。

「はい。なにか、私のＳＯＳプロジェクションに、答える声を、リーディングした……気がします」

　なにせ、半ば夢の世界での話だ。確固たる確信はない。気のせいではないのか、と言われれば否定は出来ない。だが、「何かがあった気がする」のは、今日が初めてだ。
　
　霞の脳裏に浮かぶのは、金髪の女性が優しげに微笑むビジョン。両手を広げるその女性は、どう見ても成人しているはずなのに、なぜか自分より年下な気がした。

「そう。そうだと良いわね」

　珍しく夕呼は気遣うような口調でそう言うと、床に降りた霞の頭にポンと手を乗せる。

「はい」

　頷く霞の頭の動きにあわせ、黒いうさ耳が、ピョコリと揺れた。

Muv-Luv Unlimited　～終焉の銀河から～

プロローグ２




【新西暦１８９年より１万２千年後、地球圏宇宙】

「……我は滅びる……！　だが、忘れるな、運命の戦士達よ！　この宇宙を縛る因果の鎖が断ち切れぬ限り、我はまた現れる！　無限力と共に！」

　霊帝ケイサル・エフェスは、断末魔の言葉を残し、宇宙に散っていった。

　αナンバーズ達の長きに渡る戦いに、今一つの終止符が打たれようとしていた。

「この一帯に満ちていた悪意が消えていく……」

　大破寸前まで破損した赤いモビルスーツ――サザビーの中で、カミーユ・ビダンは呟く。

　ニュータイプの中でも特に、鋭敏な感覚と繊細な心を持つカミーユには、霊帝の放つ悪意のオーラは、毒霧にも等しいものがあったのだろう。水面から顔を出した潜水夫のように、何度も大きく深呼吸する。

　決して長くはないが、激しく、絶望的な戦いだった。

　機界３１原種に地底勢力。星間連合軍にゼ・バルマリィ帝国。バッフ・クランに宇宙怪獣。

　圧倒的な勢力を誇る外敵と戦いながら、地球連邦を内部から蝕むブルーコスモスの干渉に悩まされ、暴走するコーディネーター達とも戦火を交えた。

　そう言った全ての困難に撃ち勝ち、今彼らはここにいる。

　だが、霊帝ケイサル・エフェスを倒しても、彼らの戦いはまだ終わったわけではない。

　全ての元凶である、『アカシックレコード』、またの名を『無限力』。

　イデ、ゲッター線、ザ・パワー。様々な姿をとりながら、銀河を終焉へと導いてきた世界の意志。

　その『無限力』があくまでαナンバーズのやってきたことを認めないと言うのなら、彼らの戦いはまだ終わらない。

　全員が固唾をのみ、状況を見守る。そんな中、動きを見せたのは、やはり無限力の代名詞とも言える、赤い巨神であった。

「あっ！」
　
　イデオンが唐突に、動き出だす。最も無限力の影響を色濃く受けている機体の挙動に、αナンバーズの戦士達にも、緊張が走る。

「くそっ！　イデめ……何をする気だ！」

　中からコスモが操作を試みるが、全く反応しない。そして、次の瞬間、淡い光を網膜に感じたと思うと、コスモ達イデオンの搭乗員は纏めて、宇宙空間に転移させられていた。

「あっ！？」

「私たちを締め出した？」
　
　燐光が宇宙空間からコスモ達を護ってくれているらしく、すぐに命に関わることはない。コスモは、離ればなれにならないよう、カーシャとデクを抱き寄せながら、自分たちを追い出した赤い巨神を睨み付ける。

「イデ！」

「各機、イデオンを包囲しろ！　何をするかわからんぞ！」

　水色の最新型ヴァルキリー、ＶＦ－２２Ｓ・ＳボーゲルⅡを駆るマクシミリアン・ジーナスの命に、αナンバーズの戦士達は、即座に反応する。

　七隻の戦艦を中心に、出撃していた機動兵器の全てで、イデオンを半球状に包囲する。戦艦の中では、予備戦力として待機していた戦士達が、あわただしく愛機に乗り込み、いざというときに備えている。

　イデはまるで、その包囲網が完成するのを待っているようだった。

　包囲網が完成した次の瞬間、無人のイデオンが赤い光を纏う。

「イルイ！　何が起こるんだ！？」

「私にもわかりません……。ただ……」

　レーツェル・ファインシュメッカーの問いに、イルイ・ガンエデンは首を横に振る。前銀河文明から存在している彼女の知識にも、このような現象は記録されていない。

　イデオンはゆっくりとイデオンソードを腰の前に構える。星の一つや二つを簡単に消し飛ばす、凶悪な武器を向けられ、歴戦の猛者揃いのαナンバーズにも、緊張が走る。

「くるぞっ！」

　と、叫んだのは誰だったろうか。

　イデオンソードから放たれた白色光が、全戦艦、全機動兵器を飲み込んだ、その時だった。

「え……！？」

　バンプレイオスに乗るリュウセイの脳裏に、一人の少女のイメージが届いたのだった。そのイメージを受け取ったのはリュウセイだけではない。

「誰かが私達を呼んでいる！」

「……いえ、助けを求めている？」

　マイの声に、姉のアヤがそう答える。

「君は一体誰なんだ！？」

　ライディーンに乗るひびき洸にも、そのイメージは届いていた。黒いドレスを着た銀髪の少女が、表情を変えず、だが切実に助けを求めるイメージ。


（「…………亡の危機に瀕しています。……この声を聞いた人たちにお願いします……私たちを助けて下さい」）

　リュウセイ達には漠然とした「イメージ」としてしか受け取れなかったそれを、ガンエデンに乗るイルイは明確な「メッセージ」として読みとる。

「これは……ああ！！」

（「大丈夫、必ず、必ず助けます。私は地球の守護者。たとえそれがどこの地球であろうとも……」）

　イルイは全身全霊の力を使い、少女の声に答える。

　イルイはそのまま糸が切れたように意識を手放したのだった。

　









　αナンバーズの皆が、イデオンの放った光に包まれていたのは、そう長い時間ではなかった。

「ここは……」

　新鋭戦艦アークエンジェルの艦橋で、艦長のマリュー・ラミアス少佐は、頭を振りながらモニターに目をやる。

　モニターに写るのは、見渡す限りの星空のみ。先ほどまで見えていた地球の姿は見えない。どうやら、地球圏から離れたのは間違いないようだ。だが、現状ではそれ以上の事は分からない。




「現状確認、現在地の割り出しを、急いで下さいますかな」

　一方、バトル７のブリッジでは、マックス艦長から艦を預かっているエキセドル参謀が、いつも通りのひょうひょうとした声で、ブリッジクルーに指示を飛ばしていた。

「はいっ！」

　艦長代理の命を受けたクルー達は、すぐさま周囲の星空の画像を取り込み、全天位表と照らし合わせ、現在地の把握に務める。

「……でました！　現在地、太陽系の小惑星帯（アステロイドベルト）！　メインモニターの端に写っている赤い星は、火星です！」

「おお、デカルチャー……」

　小惑星帯とは、火星と木星の間に位置する、惑星になりきれなかった微惑星が帯状に広がっている空間のことだ。

　どうやら、思ったほど遠くには飛ばされていないようだ。同じ恒星系の惑星間距離など、広大な宇宙の物差しで測れば、すぐそこといってもいい。

「問題は、ここが「いつ」の太陽系であるか、ということですかな。他の艦と協力して機動兵器を収容。艦長が戻り次第、今後について話し合った方がよいでしょうな」

　エキセドル参謀はそう言うと、すぐにモニター会議を開けるよう、クルー達に指示を出すのだった。










　数時間後、無事にほぼ全ての機動兵器とそのパイロット達を収容したαナンバーズの艦長達は、それぞれの艦のモニターの前に座り、話し合いの場を設けていた。

　エルトリウム、バトル７、大空魔竜、ソロシップ、アークエンジェル、エターナル、そしてラー・カイラム。それぞれの艦長と副官、参謀、アドバイザーなど。そして特別に機動兵器部隊を代表し、アムロ大尉を加えた総勢１２名。会議の口火を切ったのはエキセドル参謀ののんびりとした声だった。

「どうやらここが、太陽系小惑星帯であることは間違いないようですな。しかし、イカロス基地が影も形もないところから判断しますに、我々が過ごしていた時代とは、大きくずれていると思うべきでしょうな」

　イカロス基地とは、地球連邦軍が小惑星帯に築いた、外宇宙警戒用の宇宙基地である。そのイカロス基地が、小惑星帯に見あたらないと言うことは、少なくとも彼らが現代に帰ってきた訳ではないことを意味する。

「うむ」

　だが、その事実にも意外なほど動揺の声は挙がらない。元々、一度は１万２千年後に飛ばされた身だ。今更、ジタバタするほどの事もないということなのだろうか。

「よし、分かった。まずは、状況を確認しよう」

　エルトリウム艦長――タシロ・タツミが力強く頷いた。タシロ提督の言葉を受け、副長が、いつもと何ら替わらぬ淡々とした口調のまま、説明を始める。

「ええ、先ほど全機動兵器の収容が終了しました。イデオンは、回収できなかったようですが、ユウキ・コスモ以下、イデオンの搭乗員は、全員無事にソロシップに収容。その他の機動兵器とパイロット達も、ディス・アストラナガンとそのパイロット、クォヴレー・ゴードンをのぞき、全員の収容を確認しています」

　副長のあまりに淡々した口調に、危うく聞き流しそうになる。一瞬遅れてその言葉の意味を理解したラー・カイラム艦長、ブライト・ノア大佐は、そのつぶらな眼を最大限に見開き、大声を上げる。

「待て、つまりゴードン少尉は回収できていないのか！？」

「はい。しかし、心配は無用でしょう。どうやら、彼は自らの意志で姿をくらました模様です。姿を消す直前、同小隊のアラド・バランガ、ゼオラ・シュバイツァーの両名と連絡を取っています。「心配は無用だ。俺は何時かお前達のところへ帰る」と」

　副長は「あの機体は色々と特別な機体ですから、単独で次元を渡ることが出来ても不思議はありません」と付け加える。

「……ふう、分かった。今はゴードン少尉のことはおこう。その他の状況は？」

　頭を一つ振り、ブライトは思考を切り替える。クォヴレーのことも心配だが、自分たちも決して先が保証された立場ではないのだ。αナンバーズの指揮官として、優先順位を間違えるわけには行かない。

「はい。我々をどうやらこの世界に呼んだものがいるようです。ＳＲＸチームのリュウセイ・ダテ、マイ・コバヤシ、アヤ・コバヤシ、そしてライディーンのパイロット、ひびき洸の４名が、「助けを求める少女のイメージを感じた」、と証言しています」

　リュウセイ、マイ、アヤ、そして洸。４人の共通項は、考えるまでもない。全員『念動力者』ということだ。後１人、ＳＲＸチームの隊長であるヴィレッタ・バディムも念動力者だが、その力はリュウセイやマイと比べると一段落ちるらしい。

　彼女だけ受信できなかったとしても、さほど不思議はない。

「なるほど……いや、待て。イルイは何と言っている？」

　もう一人念動力者がいることを、最初に思い出したマックスが、声を上げる。

　イルイ・ガンエデン。地球の守護者を自称する、ナシム・ガンエデンのよりしろたる、サイコドライバー。

　念動力者としては、彼女こそが最強であるはずだ。リュウセイ・ダテが比較的彼女に近いレベルの念動力を有しているらしいが、それでもサイコドライバーたるイルイと比べれば、一段落ちる。

　リュウセイ達が感じ取れたイメージを、彼女が感じ取れないはずがない。

「はっ、イルイは、ガンエデンをエルトリウムに収容した時点ですでに気を失っていました。激しく念動力を使った形跡が有るようなので、もしかすると我々がここに来た一因に、彼女の力が関係してるのかも知れません」

　ちなみに現在イルイは、少女の姿に戻っているらしい。エルトリウムの病室で、アラドとゼオラが看病しているが、命に別状はないということだ。

「なお、マイ・コバヤシの証言によると、少女の救援要請は、かなりせっぱ詰まったものであったそうです。要請に応えるならば、急ぐ必要があるでしょう」

　淡々とした副長の言葉に、艦長達はそろって渋面を作る。自分たちの置かれている立場も定まっていないうちに、他の者の救援に向かうというのは、一言でいってお人好しが過ぎるというものだ。もっとも、そのお人好しを終始貫いてきたのが、彼ら『αナンバーズ』なのだが。

「簡単に言ってくれるが、そう容易い話ではないぞ。バッフ・クラン戦、神一号作戦、そして先ほどの霊帝ケイサル・エフェス戦と、激戦が続いているのだ。機動兵器もパイロット達も、被害は深刻だぞ」

　タシロ提督の言葉に、機動兵器部隊を代表して参加していたアムロが同意を示す。

「ああ、俺のHi－νガンダムも、アストナージに使用禁止と言われたよ。カミーユのサザビー、ウラキ少尉のデンドロビウムも同様だそうだ」

「モビルスーツや、バルキリーも重傷ですが、特機はもっと深刻ですな。真・ゲッター、マジンカイザー、コン・バトラーＶ、ボルテスⅤなど、霊帝ケイサル・エフェス戦に参加した機体のほぼ全てが、ドックでのオーバーホールを必要としていますな。無事なのは、ＡＴフィールドで護られていた、エヴァンゲリオン三機と、予備パーツを付け替えるだけですむ鋼鉄ジーグくらいでしょうな」

　エキセドル参謀は、淡々とアストナージ達メカニックから届いた報告書を読み上げた。

　つまり、現状でまともに稼働しているのは、最終決戦に出撃しなかった予備機と、エヴァンゲリオン三機、そして鋼鉄ジーグのみ言うことになる。

　いくら、非常識なまでの戦闘力を有するαナンバーズといえども、この状況でもう一戦はかなりきつい。

「そもそも、救援に向かうとしても、私たちはどこへ行けばいいのでしょう？」

　ふと、それまで聞き役に徹していたアークエンジェル艦長、ラミアス少佐はそう発言する。

「念動力者達のイメージを統合しますと、どうやら少女は地球にいるものと思われます」

　副長の声を受けて、提案をしたのは、ラミアス少佐同様、今まで一度も口を開くことの無かったラクス・クラインであった。

「ならば、二手に分かれるのはいかがでしょうか。エルトリウムを中心に半数は小惑星帯に待機し、機体の修復を。現在稼働可能な機体を乗せた艦を、地球に先行させては」

　その際には私のエターナルを地球に向かわせます。とラクスは付け加えた。

「ううむ……しかし、それは」

　ラクスの提案に、タシロ提督は腕を組み考え込む。確かに、ラクスの提案は時間を有効に使うという意味では良いかも知れないが、この全く未知なる宇宙で、二手に分かれるのは不安が残る。

　しかし、タシロ同様、歴戦の艦長であるブライト大佐は、意外にもラクスに賛同の意を示した。

「私も、クライン嬢の提案に賛成です。我々が戻るにせよ、ここで暮らすにせよ、その「救援要請をした少女」とは一度面会する必要があるでしょう。ならば、副長の言うとおり早いに越したことはありません。危機が少女を襲った後では遅い。
　また、少女の救援要請が何らかの罠であった場合を考えても、半数が宇宙に残るのは有効な対処法といえます」

　ブライト大佐の意見は、二手に分かれてもちょっとやそっとの危機ならば、力尽くで突破できる、という自負に裏打ちされている。それは自信であって過信ではない。


「むうう……」

　一同は、考え込むタシロ提督の言葉を待つ。半数以上が民間協力者からなるαナンバーズで、軍の階級は有名無実化しているが、それでも最上位者であるタシロ提督の言葉は重い。

　部隊の最終決定権は事実上、タシロ提督とブライト大佐の二人にゆだねられていると言っても良いだろう。

　つまり、二人の意志が一致すれば、事態はその通りに動くと言うことだ。

　一分近く考え込んだ後、タシロ提督は、きっぱりとした表情で頷いた。

「よし、分かった。それで行こう。先行するのは、ラー・カイラムを旗艦として、アークエンジェル、エターナルの三隻。バトル７、大空魔竜、ソロシップはエルトリウムと共にこの場に待機。
　なお、待機組は資材調達のため、小惑星帯から資源衛星を確保したいので人手を回してもらいたい」

　エルトリウムは、元々恒星艦航行を可能とする、地球脱出計画の旗艦だった戦艦だ。

　その全長は７０キロ。最大搭乗員数１５０万人。並の宇宙コロニーの倍以上あるこの艦は、その気になれば、食料、資源、エネルギー、その他あらゆるものを自給自足しながら星の海を渡っていけるように作られている。

　武器弾薬など補給物資はもちろん、主要な機動兵器であるマシーン兵器や、モビルスーツの製造ラインも設けてある。

　もっとも、マジンガーの超合金ニューＺや光子力エンジン、ゲッターのゲッター炉など、特機の中枢フレームはさすがにお手上げだが。あれはそれぞれ一部のスペシャリストにしか手に負えない代物だ。

　だが、今はとりあえず関係ない。出航前に積み込んだ資材を使えば、特機も後一、二回は修繕が可能だ。

「「「「「了解しました」」」」」

　タシロ提督の決定に、艦長達一同はモニターの前で返礼した。

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第一章その１



【２００４年１２月１６日、太陽系小惑星帯】

　イデの意志か、イルイの願いか。αナンバーズが、この世界に転移してきて、およそ２４時間が経過しようとしていた。

　激戦を終えたパイロット達が、各々のベッドで休息をとっている間に、各艦の整備員達はがんばってくれたらしく、すでに全機動兵器の修理と補給の見積もりが出されている。

　それを元に、艦長達が意見を交換し、留守番組と先行組にパイロット達を割り振っていった。








　先行組の発表があった後、、先行分艦隊に乗船する者達と、留守を預かる者達は、エルトリウムのブリーフィングルームで、互いに今後の健闘を誓い合っていた。

「フォッカー少佐、後はよろしく頼む」

「おお、任せておけ。アムロ大尉、そっちこそ、気をつけろよ」

　先行組の機動兵器部隊長であるアムロ・レイ大尉と、居残り組の機動兵器部隊長のロイ・フォッカー少佐がガッチリと握手を交わす。歴戦のモビルスーツパイロットと、歴戦のバルキリー乗り。さすがにどちらも一目で分かる、雰囲気を纏っている。

「任せて下さいよ、アムロ大尉。俺達スカル小隊がいる限り、残存分艦隊には指一本ふれさせませんって」

「こら、柿崎。調子に乗るなっ」

　大口を叩く柿崎速雄少尉を、同じスカル小隊の先輩である一条輝中尉がたしなめる。

「そうだぞ、柿崎。あまり下らんことを言ってると、お前にはデストロイド・モンスターで出撃してもらうぞ」

　にんまり意地悪げに笑い、そう言うフォッカー少佐に、柿崎は慌てて、手を振りながら言い返す。

「ちょっ、勘弁して下さいよ、隊長！　だいたい、そんなことして、俺のＶＦ－１Ａ・Ｓは、どうするんですか」

　デストロイド・モンスターとは、ずんぐりむっくりな辛うじて人型をした鈍重な砲戦機である。重装甲、重火力、長距離射程と支援機としてはなかなか優れたものを持っているのだが、高機動を売りとするバルキリー乗りには当然評判が悪い。

「あれは、マックスに乗ってもらう。お前が乗るよりよっぽど戦力になるぞ」

「あいつは、バトル７の艦長でしょ！？　そんなヒョコヒョコ前線に出てこれるわけないじゃないですか」

「わからんぞ、なんだかんだ言ってもあいつも、根はバルキリー乗りだからな」

　スカル小隊の三人は、居残り組では数少ない、乗機持ちである。それまで乗っていた最新型バルキリー『ＶＦ－１９・エクスカリバー』は、大破寸前のダメージを被ったのだが、その前の乗機だった『ＶＦ－１・スーパーバルキリー』が三機とも健在だったのだ。

　他に居残り組の乗機持ちは、兜甲児、ゲッターチーム、ジュドー・アーシタ、エルピー・プルの三人と一組だけである。

　それぞれ機体は、マジンガーＺ、ゲッタードラゴン、量産型νガンダム、キュベレイＭｋ－Ⅱとなっており、こちらもスカル小隊同様、全員予備機である。彼らがメインで使っていた機体、マジンカイザー、真・ゲッター、フルアーマーＺＺガンダム、キュベレイといったところは、全て修理中だ。

　そのジュドー・アーシタは、先行分艦隊に参加するカミーユ・ビダンと言葉を交わしていた。

「大丈夫かい、カミーユさん。Ｚに乗るの、久しぶりだろ？」

「問題ないさ。乗っていた時間なら、サザビーより、Ｚの方がずっと長い。すぐに勘を取り戻すさ。それを言えばジュドー、お前こそ量産型νは初めて扱う機体だろう？」

「ははっ、何とかするよ。こっちはすぐに戦闘があるわけじゃないしね」

　地球に向かう先行分艦隊とて、戦闘が有ると決まったわけではないのだが、ジュドーもカミーユも、優れたニュータイプだ。「地球に行けば戦わずにはすまない」そう漠然と肌で感じているのかも知れない。和やかに言葉を交わしながらも、二人のニュータイプの瞳には、緊張の色が浮かんでいた。





「ねえ、カガリやっぱり僕が……」

「そうだ、カガリ。考え直せ。なんだったら俺の方からブライト艦長に話を通してもいい」

「駄目だ。大体お前ら、フリーダムもジャスティスも修理中だろ。モビルスーツはどうする気だ？」

「だから、その、僕がストライクルージュで」

「あれは、私の機体だ！」

　一方別なところでは、キラ・ヤマトとカガリ・ユラ・アスハを中心としたグループが、出発を前にしてまだ、なにやらもめていた。

　どうやら、先行分艦隊に乗るカガリを、キラとアスランが心配している様子である。

　キラのフリーダム、アスランのジャスティスは共に、霊帝ケイサル・エフェスとの戦いで大破している。補助兵装のミーティアに至っては、一から作り直したほうが早い、と言われたほどだ。

　対して、カガリのストライクルージュは、万全な状態である。というのも、最終戦近くはいつも、予備戦力として艦内待機をしており、実戦に出ていなかったのだ。オーブからついてきたお付きの三人娘――アサギ、マユラ、ジュリのＭ１アストレイも同様である。

　だが、それはイコール実戦不足であることを意味する。キラやアスランが心配するのもある意味当たり前だ。もちろんそんな心遣いを有り難がるほど、カガリは人間が練れていない。

「いいから、お前達はゆっくり休んでいろ！　私だってやれば出来ることを見せてやる」

「そうそ。待機命令も命令のうちだぜ、アスラン」

「大体俺達が同行するのだぞ。貴様はそんなに俺達が信用できないのか！」

　金髪色黒の軽そうな少年――ディアッカ・エルスマンが軽口を叩き、それに呼応するように、銀髪色白の神経質そうな少年――イザーク・ジュールが畳み掛ける。

　この二人も、先行組だ。カガリ達同様、神一号作戦でも霊帝戦でも艦内待機だったため、機体を損傷させていない。久しぶりの実戦の機会に、二人とも一目で分かるくらいに高ぶっている。

「ああ、いや、もちろんお前達のことは信用している。カガリを頼む」

「おお、まかせとけって！」

「ふん、当然だ！」

「だから、頼むな！　私は一人で戦えるんだぞ！」

　アスランの言葉に、胸を叩いて請け負うディアッカと胸を張って請け負うイザーク。

　プライドを傷つけられたのか、カガリは顔を真っ赤にして叫ぶ。

「あはは……」

　取り残された形のキラは苦笑するしかない。そのキラに、後ろから声をかけたのは、エヴァンゲリオン初号機パイロット、碇シンジだった。

「大丈夫だよ、キラ君。アムロさんや、カミーユさんも一緒なんだから。僕も、少しは力になれると思うし」

「はい、よろしくお願いします。シンジ君」

　頭を下げるキラに、「うん」と小さく笑いながらシンジは請け負う。横でエヴァンゲリオン二号機パイロット、惣流・アスカ・ラングレーが「なによ、バカシンジのくせに生意気」などと言っているのが聞こえるが、キラにはピンとこない。
　
　碇シンジがちょっと前までは、ウジウジと情けない奴だったというのは、アスカ以外の人間も証言しているので、本当なのだとは思うが、いかんせんすっかり落ち着いたシンジしか見たことのないキラには、正直、情けないシンジというのが、想像つかなかった。





「わかってるな、宙！」

「ああ、最後に勝つのは！」

「「勇気ある者だ！！」」

　超進化人類・エヴォリュダー、獅子王凱と、最強のサイボーグ、司馬宙が、ガツンと拳と拳をぶつけ合う。

「勇者ロボたちの復活は、まだ時間が掛かるのか？」

　サイズの問題から、この場には来ていない勇者ロボ達を気遣い、宙は凱にそう訪ねた。


「ああ。氷竜、炎竜と、光竜、闇竜の復帰は比較的すぐだと思うが、ゴルディマーグ、ボルフォッグ、マイクサンダース１３世は、ちょっと復帰の目処が立っていない。皆、超ＡＩに損傷はないのが、不幸中の幸いだが……」


　さしもの凱も、少し顔を雲らせる。氷竜達４体が、比較的後方で行動していたのに対し、ゴルディマーグ達３体は、最前線をひた走る凱のジェネシック・ガオガイガーと常に行動を共にしていたのだ。

　撃墜されていないだけでも、称賛に値すると言うべきだろう。

「よし、そろそろ時間だ。先行分艦隊に任命された者は、それぞれの艦に移動しろ」

　時間を確認した、ブライトがよく通る声で皆に命令する。

「「「了解」」」

　名残は尽きないが、こういった分離行動は何度も経験しているαナンバーズである。簡単に別れを済ませ、慣れた足取りで艦と艦をつなぐ連絡通路へと駆け出す。と、その時だった。

「まって、ください」

　ともすれば聞き逃してしまいそうな小さな声が、ブライトの背中を叩いたのは。


　皆が振り向くとそこには、年輩の看護婦に抱きかかえられたイルイと、彼女を心配そうに見守る、アラド、ゼオラの姿があった。

「イルイ！」

「意識が戻ったのか！」

「ねえ、大丈夫、イルイ？」

「静かにしろ、お前ら！」

　わき返るαナンバーズのメンバーを一括し、ブライトはイルイの元までやってくる。

「もう、大丈夫なのか、イルイ？」

「はい」

　弱々しく笑いながら、頷くイルイを半ば無視し、ブライトは彼女を抱きかかえる看護婦に訪ねる。

「イルイの容態は？」

「ええ。ただの衰弱ですから、もう、ほとんど問題有りません。二、三日安静にしていれば、すぐに治ると思いますよ」

　そう請け負う看護婦の言葉に、皆の間にほっと、安堵の空気が流れた。

「そうか。だが、それならばなおさら、安静にしていなければならないだろう。アラド、ゼオラ、お前達が見ているんじゃなかったのか？」

　ブライトもあからさまに安心の表情を浮かべながら、それでも注意すべき所はする。この辺りは、軍の上官と言うより、学校の先生と家庭の父を足して二で割ったような対応だ。

「す、すいません」

「申し訳有りません、ブライト艦長。イルイがどうしても、と言うので」

　首をすくめて謝るアラドとは対照的に、ゼオラは謝りながらもしっかりと、意志を伝える。

「すみません。どうか、私も地球に連れていって下さい」

　弱々しい声で、だがはっきりとイルイは主張する。見た目は小さいイルイのままだが、その口調とまなざしは、イルイ・ガンエデンの人格を強く感じさせる。

「なぜだ？」

「分かりません。でも、そうしなければいけない気がするんです」

「むう……」

　ブライトは渋い顔で考え込む。

「～な気がする」。普通なら全く歯牙にもかける必要がない話である。しかし、それを口にしたのは、他でもないイルイ・ガンエデンなのだ。

　イルイは汎超能力者とも呼ばれるサイコドライバー。彼女が持つ力の一つに、極当たり前のように「未来予知」も含まれている。無論、全ての未来が見通せるわけでもないし、絶対に間違えないわけでもない。

　だが、まるきり無視する訳にもいかない。

　結局、ブライトはいつも通り、押し切られるのだった。

「ふう……わかった。ただし、医務室で軍医の言葉に従うこと。軍医の許可なく決して医務室から出ないこと。この約束が守れるか？」

「はいっ」

　イルイの顔に、満面の笑みが浮かぶ。

「よかったな、イルイ」

「気をつけるのよ、イルイ」

　笑い返すアラドとゼオラの顔には、笑みと同時に不安の色が滲んでいる。ビルトビルガー、ビルトファルケンが壊れている二人は、当然ながら居残り組だ。

　本人たっての願いとはいえ、小さなイルイの側にいてやれないのが、心苦しい。

　それを見て取ったブライトは深くため息をついた。そして、
　
「アラド、ゼオラ。お前達も乗れ！　今度こそ、ちゃんとイルイを護るんだぞ！」

　そう命じるのだった。

「……へ？」

「あ、あの、ですが私たちの機体は……」

　キョトンとするアラドとゼオラに、ブライトは畳み掛けるようにして声をかぶせる。

「交代制で、アルブレード・カスタムを使え。余った１人は艦内でイルイの護衛だ」

　アルブレード・カスタムは、ビルトビルガー、ビルトファルケンと同じ、マオ社製のパーソナルトルーパーだ。操縦系統に、大きな差違はない。

「どうした、早く乗れ！」

「はい！」

「了解しました！　ゼオラ・シュバイツァー曹長、全力で任務に当たります！」

　アラドとゼオラは、日が射し込んだような笑顔で搭乗口へ駆けていくのだった。

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第一章その２



【２００４年１２月２０日朝、石川県能登半島飯田湾】

　１２月の朝は遅い。午前の４時を僅かに過ぎた頃、まだ真っ暗に近い能登半島の飯田湾に、日本帝国軍の大規模な艦隊が集結していた。

　帝国連合艦隊の第３戦隊、第４戦隊の戦艦を中心に、戦術機母艦、水中戦術機母艦が、海面に整然とした列を作っている。

　実に、帝国陸海軍の約６割がここに集結していた。

　まさに乾坤一擲、この作戦が失敗に終わるくらいならともかく、ここにいる軍が全滅でもしようものなら、事実上日本という国は、地球上から消えると言ってもいい。海も、陸も、西方防衛戦には辛うじて兵を残しているものの、北からの侵攻は「無いものと想定」して、丸裸にしたのである。

　実際北海道に一番近かった、甲２６ハイヴが米軍によって陥落しているのだから、北の驚異は以前と比べれば、遙かに落ちている。とはいえ、人間の常識でＢＥＴＡの行動を予測するのは、危険極まりないはずだ。

　そのことは、誰もが分かっている。分かった上で、今回の作戦のため、そうせざるを得ないのが、今の日本の現状であった。
　

　やっと東の海から、白々と明かりが漏れだしてきた頃、本作戦の総責任者である、斯衛軍大将、紅蓮醍三郎は、野太くもよく通る声で、演説を始める。

「先ずはこの日この時に、集結してくれた、全兵士に、礼を述べたい。ありがとう…………。皆がこの作戦を影で、『竹の花』作戦と呼んでいると言う話は、聞き及んでいる」

　今回の作戦の不吉な二つ名を総大将の口から聞き、海上の兵士達からも、動揺の声が挙がる。だが、その声を吹き飛ばすように、紅蓮大将は大きな声で続ける。

「なるほど、確かに本作戦の成功率は低い。認めよう。だが、皆に問う！　竹の花が咲く確率とはいかほどだ！？　５０年に１度か？　１００年に１度か？　どちらにせよ、ゼロではない。誰も、電信柱に花が咲くと言っている訳ではないのだ！！」

　静かな海に静寂が戻る。兵士達は、ただ黙って総大将の言葉に、耳を傾ける。

「私はここに今宣言する。本作戦を正式に『竹の花作戦』と命名する。

　思い出せ！　ＢＥＴＡが出現してから今日まで、我らに何度、勝算の高い戦いがあった！？
　
　思いだせ！　その戦いで我らは常に無力だったのか！？

　思いだせ！　その戦いで我らは全て敗れ去ったのか！？

　否、断じて否だ！　

　敗北しかないのならば、我らがなぜ今、ここにいる？　ここにいられるのだ！？

　それは、かつて我らと我らの戦友が、身を挺して絶望的な戦いへと赴き、その血と命を代償に、いくつかの勝利を手にしてきたからではないか。ならば、今回もそれが不可能な理由がどこにある！

　勝算はあるのだ！　「竹の花」が咲くほどの勝算があるのだ。ならば、見事咲かせて見ようではないか！　佐渡の島に満開の花を！」

　沈黙は１０秒ほども続いたであろうか。最初はまばらに起きた歓声が、やがて大きなうねりとなり、静かな湾内に嵐を巻き起こす。

　紅蓮大将は、その声に答えるように両手をあげながら、本作戦の旗艦・最上の中へ戻っていった。





「お見事でした、紅蓮閣下」

「はは、私の役目はこれで終わりです。では、私は『高尾』に移りますので後はよろしく頼みます、小沢提督」

　紅蓮醍三郎の野太い笑みを受け、重巡航艦『最上』の艦長、小沢は眉をしかめた。

　紅蓮の言う『高尾』とは、戦術機母艦のことだ。つまり、紅蓮は全体の指揮を小沢に託し、自ら戦術機で上陸するつもりなのだ。後方海域で全体の指揮を執る『最上』と、佐渡島に揚陸を仕掛ける『高尾』とでは、危険度があまりに違う。最高責任者の取る行動としては、失格と言っても良い。

「閣下、考え直してはいただけませんか？」

「いや、私の役割はただのまとめ役です。実戦では、一介の戦術機乗りに過ぎませんので」

　そういう紅蓮の言葉は、若干謙遜が過ぎるが、基本的には真実だ。

　紅蓮は斯衛の総大将という立場上、大将の位についているが、陸海の大軍を指揮した経験など無い。斯衛は、少数精鋭をもって尊きお方を護ることに特化した部隊である。その大将である紅蓮の指揮能力は、個人戦闘能力同様、極めて高いものがあるが、影響力を及ぼす範囲は限られている。

　それを承知の上であえて、今回の作戦の総司令に任じられたのは、紅蓮の名による士気の上昇を狙ったのと、史上初の帝国陸軍、海軍、斯衛軍の合同作戦の指揮系統を一本化するために他ならない。

　そんな紅蓮の言葉に一理あることを理解できないほど、小沢の血の巡りは悪くない。

　６年前、佐渡島にハイヴが築かれるとき、最後まで戦った戦艦の一隻を、小沢は率いていた。

（思い起こせば、目の前で佐渡島をＢＥＴＡに奪われ、はや６年。この日を夢見ない日は一日たりとも無かった）

　そう考えれば本作戦の指揮を執ることができるというのは、まさに本懐である。

「……了解しました。精一杯務めさせいただいます」

　小沢は脇を締め、小さく敬礼した。










　日本の命運をかけた艦隊が、ゆっくりと飯田湾を後に、北東へと進んでいく。

　現在、日本にはまともな宇宙軍が存在していない。

　よって、国連軍の支援を受けられない今作戦の火蓋は、戦艦による艦砲射撃によって切られる。

「佐渡島まで距離４０キロ。限界です！」

「よし、全艦停止、戦闘用意」

「はい、全艦停止、戦闘用意」

　水平線の向こうに佐渡島が見えるギリギリで、小沢提督は全艦に停止を命じた。

　その射程も、威力もそら恐ろしい光線級だが、さすがに曲射だけは出来ない。こうして、水平線の向こうから打ち込む限りは、戦艦はＢＥＴＡの驚異から無縁でいられる。

　輸送艦、戦術機母艦を後ろに控えたまま、戦艦は横一列に並び、全砲門を水平線の向こうの佐渡島へと向ける。

「打ち方はじめ！」

　小沢の声を合図に、八隻の戦艦の全砲門から、対レーザー弾が発射された。そして、次の瞬間、水平線の向こうから伸びてきた無数のレーザー光線が、全ての砲弾を迎撃する。

「怯むな、うち続けろ！」

　もはや、号令もタイミングもない。全戦艦は狂ったように佐渡島に向け、対レーザー弾をうち続ける。

　対レーザー弾の役割は、撃ち落とされることだ。撃ち落とされた対レーザー弾は、重金属雲を発生させる。重金属雲の中では、さしものＢＥＴＡのレーザーも、威力を減じる。現在、人類が持ちうる唯一の対レーザー防御兵器だ。

　まずは、重金属雲で佐渡島全体を覆い、一時にでもＢＥＴＡのレーザー攻撃を無力化させないことには、上陸部隊は近づくことさえ許されない。

　最初は、戦艦のすぐ至近距離で迎撃されていた対レーザー弾も、重金属雲が広がるに従って、段々と着弾点を伸ばしていく。そうするうちに、戦艦が浮いている海域から佐渡島に向けて、重金属雲のラインが引かれる。

「よし、今だ。全艦前進、真野湾に侵入」

「はい。全艦前進、真野湾に侵入」

　艦隊は、重金属雲の中から出ないよう、ゆっくりと移動を開始する。徐々に水平線の下から、佐渡島が姿を現す。１９９８年のＢＥＴＡ侵攻から今日まで、日本帝国に災いをもたらし続けてきた、甲２１ハイヴ。

「おお、再びこの海に戻ってくる日が来ようとは……」

　今一時だけ、小沢は今作戦の困難さも忘れ、感動に打ち震えていた。




　その後、無事、真野湾に進入した艦隊は、次の段階へと移行する。

「通常砲弾装填、打ち方用意」

「はい。通常砲弾装填、打ち方用意」

「打ち方、始め！」

　重金属雲が立ちこめる真野湾沖に八隻の戦艦が、砲弾の雨を降らせる。

　一方的な展開、と言っても良いだろう。レーザー種以外に、遠距離攻撃手段を持たないＢＥＴＡ達を、纏めて砲弾の雨がうち倒す。その圧倒的な破壊力を前にすれば、最高硬度を誇る突撃級も、最大体積を誇る要塞級も関係ない。食らえば等しく、粉みじんになるしかない。だが、それも重金属雲が作用している間だけだ。
　
　出来ることならば、重金属雲が効いているうちに、全ての光線級と重光線級を撃ち落としてしまいたいところだ。無論それが出来るくらいなら、人類がこんな劣勢に立たされているはずもないのだが。

　この時点で、すでに艦隊は、対レーザー弾の７割、通常弾の３割を使っている。

「八幡への砲撃を継続、同時に第１７戦術機甲戦隊に出撃要請」

「了解、第１７戦術機甲戦隊、出撃して下さい」

「了解、第１７戦術機甲戦隊、出撃する」

　命令、復唱、受諾。

　小気味よいテンポで、戦局は動いていく。

　第１７戦術機甲戦隊とは潜水母艦と、その艦首につけられた水陸両用戦術機『海神』からなる部隊である。

　潜水母艦は静かに海中を進み、真野湾深くに進入する。ＢＥＴＡに取って最大の障害は海だ。ＢＥＴＡは海底を歩くことは出来ても、海中を泳ぐことも海面に浮くこともない。

「全艦全速、海神、全機離艦せよ！」

　小沢提督の命を受け、潜水母艦『嵩潮』艦長、太田の檄が飛ぶ。

「了解！　行くぞ、男海兵の心意気、見せてやれ！」

「「「了解！」」」

　潜水母艦の艦首から離脱した、戦術機『海神』は、フォーメーションを組み、海中を進む。

　最も安全な海中から、最も危険な敵陣への上陸。それを彼らは一瞬の躊躇もなくやってのける。

　上陸地点では、砲撃から生き延びていＢＥＴＡが、蠢いていた。

「スティングレイ１より、各機へ！　一気に殲滅しろ！」

「「「了解！」」」

　時間をかけている余裕はない。上陸した全ての海神が、惜しげもなく両肩の１２０ミリ滑空砲を撃ち放ち、上陸地点のＢＥＴＡ達を殲滅する。

　外殻が砕けた突撃級。鋏の折れた要撃級。そして、足を失い這い蹲る、要塞級。いずれも、海神の敵ではない。

　十数分後、

「スティングレイ１より本部へ、橋頭堡は確保した。繰り返す。橋頭堡は確保した」

　海神隊の隊長の声も、僅かに高揚している。

　この時までは、怖いくらいに全てが順調だった。この時までは。













「橋頭堡が確保されました。各機甲師団は上陸を開始して下さい」

「「「了解！」」」

　旗艦『最上』からの指示に、各艦から士気の高い返事が返る。

　海兵隊の獅子奮迅の活躍に、大いに勇気をもらい、戦術機を満載した戦術機母艦と、戦闘車両を乗せた揚陸艦が、一気に接岸を試みる。

　しかし、それを待っていたかのように、ＢＥＴＡ達がその姿を現す。

「ポイントＧ－２７－０６にＢＥＴＡ出現！　し、師団規模！　光線級、重光線級多数！！」

「ッ！」

　反応するまもなく、新たに出現した光線級、重光線級のレーザー照射が、戦術機母艦と揚陸艦を吹き飛ばす。

「阿蘇大破、生駒、鞍馬中破！」

「支援砲撃は、レーザー級を最優先。第２次照射を許すな！」

「はい！　支援砲撃Ｇ－２７－０６に集中して下さい！」

　砲弾とレーザーが飛び交う地獄の島に、次々と戦術機が上陸していく。

　戦術機母艦『雲竜』に乗る、矢神中隊もその１つだ。

「よし、上陸するぞ。矢神中隊、全機匍匐飛行。高度を取りすぎないように注意しろ。新人の嬢ちゃんも大丈夫か？」

「矢神大尉。私は嬢ちゃんではありません」

　半年前、国連軍から横滑りしてきた、眼鏡と三つ編みの女性衛士が、生真面目そうな口調で上官に反論する。

「おっと、これは失礼。榊お嬢様」

「大尉ッ！」

「よーし、その元気だ。その元気を、ＢＥＴＡ共にぶつけてやれ。そうすりゃ、死の８分なんてアッという間に過ぎている、いいな」

「あ、はい」

　一連の会話が、自分をリラックスさせるためのものであったことに気づいた榊千鶴は、冷静さを取り戻し、激震のコックピットで大きく１つ、深呼吸をした。

「行くわよ、榊少尉」

　落ち着いた、年輩の女性の声がかけられる。

「はい、巴中尉」

　巴伊織、帝国陸軍中尉。現在、千鶴とエレメントを組んでいる相手である。年の頃は、神宮司まりもと同じくらいだろうか。衛士としての技量は並よりちょっと上程度だが、年齢相応の落ち着きと、周りに対する気遣いにあふれた、人物である。

　元々若干かたくななところのある榊が、転属してすぐに今の部隊に溶け込めたのも、彼女の存在が大きい。

（やってやる。私だって出来るんだから！）

「今よ！」

「はい！」

　肩に日の丸の描かれた二機の激震が、戦術機母艦を飛び立ち、佐渡島の浜辺に上陸する。

　すぐさま、二人の前に４体の要撃級がやってくる。

「榊少尉は右２、私は左っ」

「はい！　はあああ！」

　榊の激震が、要撃級に向かい、８７式突撃砲のトリガーを引き絞る。

　アフリカ戦線で戦う、彩峰慧少尉、鎧衣美琴中尉に続き、旧２０７Ｂ訓練小隊出身者として、三人目となる榊千鶴の実戦デビューであった。

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第一章その３



【２００４年１２月２０日、戦闘開始から１５４分、佐渡島沖合『最上』】

「ウィスキー部隊、損耗率２０パーセントを超えました！　砲撃支援を求めています！」

「第３８機甲車両連隊、全機ＫＩＡ！」

「むう……」

　主力の危機と、その主力を助けるはずの自走砲部隊の殲滅が同時に告げられる。

　上陸作戦が開始してからというもの、小沢提督の元に届くのは、戦況の不利を伝えるものばかりであった。

「これ以上はもたないな。よし、第２戦隊に連絡、最終作戦に移行する」

「はい、第２戦隊、応答願います」




　第２戦隊は、第３、第４戦隊が真野湾で支援砲撃に終始している間も、ずっと佐渡島北東に位置する、栗島沖で待機していた。

「こちら第２戦隊、『信濃』艦長、安倍です。小沢提督、いよいよ我々の出番でしょうか」

　淡々とした第２戦隊の安倍艦長に、小沢は感情を押し殺した声で命令を告げる。

『ああ、その通りだ、安倍君。第２戦隊は、作戦通り、両津港に進入。ハイヴに対し、対レーザー砲撃を仕掛けてくれ』

　両津湾とは、佐渡島の北東側の湾である。現在主戦場となっている真野湾とはちょうど反対側になる。

　この命令は、当初の作戦では、もっと上陸部隊がＢＥＴＡ達を真野湾側に引きつけた後で、発動する予定であった。今の状態で、真野湾に侵入すれば、間違いなく第２戦隊は光線級の攻撃に晒される。

　しかし、これ以上時間をかければ、上陸部隊がＢＥＴＡの海に溶けてしまう。そのことは、ずっとモニターを見ていた安倍艦長も承知のはずだ。

　安倍は笑顔で頷く。

「了解しました。これより第２戦隊は、最終作戦を実行します」

　飾らない、鮮やかな笑顔。気負いもなく、絶望もなく、ただ現実を直視し、己が責務を理解した者の表情だ。

『安倍君』

「なんでしょう」

『……頼んだぞ』

　小沢は、ギリギリの所で「すまない」と言う言葉を飲み込んだ。それは、間違いなく第２戦隊の皆を侮辱する言葉だ。

「はい、死力を尽くして、任務に当たります」

　安倍は見事な敬礼で、答えた。






　第２戦隊は、主に３隻の戦艦からなっている。本来、戦術機母艦や、水中戦術機母艦も有する複合戦隊なのだが、今回はそう言った艦は纏めて、第３、第４戦隊に組み込まれ、真野湾側に回っている。

「島影、見えてきました！」

「全艦、全速前進。両津湾に入り、甲２１ハイヴに砲撃を加えるんだ」

「了解しました。全艦、全速前進。砲撃目標は、甲２１ハイヴ」

　第２戦隊が、ハイヴを射程内に納めるまで、こちらに気づく光線級、重光線級がいなかったのは一つの奇跡だろう。

「天佑は我にありだ、全艦、打ち方始め！」

　帝国に残された最後の対レーザー弾。その全てを撃ち尽くすように、第２戦隊は、憎きＢＥＴＡの巣にめがけ、砲弾の雨を降らせる。

　だが、次の瞬間、青空を切り裂く無数のレーザー光線に、対レーザー弾はその８割が迎撃された。先の第３、第４戦隊の砲撃と、機甲部隊による上陸作戦は何だったのか、と言いたくなるほどの光線の数だ。

　当然、今の砲撃でＢＥＴＡ達は、両津湾にも戦艦がいることに気づく。

「光線級の目がこちらに向いています！」

「怯むな。沈没する前に、全ての対レーザー弾を撃ち尽くせば、役割を果たしたことになる。目標はあくまで、ハイヴだ！」

「り、了解！」

　第二戦隊の戦艦は、対岸から自分に向けられるレーザーへの対処は最小限にとどめ、あくまでも攻撃は、ハイヴに向けていた。







　その後、三隻の戦艦が、大部分の対レーザー弾を撃ち尽くすことが出来たのは、決して偶然ではない。ひとえに、海軍将兵達の高い技術に裏打ちされた、揺るぎない敢闘精神の賜である。だが、その代償として美濃、加賀の両艦は、すでに撃沈され、最後に残った信濃も今、１２月の海に沈もうとしている。

「小沢提督、役割は果たしました。後は、よろしくお願いします。……よし、今からなら退艦してもよいぞ」

　甲板の至る所から火を噴く信濃の艦橋で、安倍艦長は晴れ晴れと笑いながら、後ろに控える副官に振り返った。

　先ほどから何度も、退艦を促していた若い副官は、苦笑いをしながら首を横に振る。

「艦長、もうそんな時間はありません」

「うむ、そうか。では、もう一度主砲を撃つのはどうかな？」

「それくらいの時間でしたら、どうにか」

「ではそうしよう。時間は有効に使うべきだからな」

　艦長の軽口に、残った兵士達からどっと笑い声が起こる。今この時、信濃の士気は最高潮に達していた。

「戦艦信濃の最後の一撃だ。外すなよ。打ち方よーい……てー！」

　対レーザー弾は、違うことなくハイヴの真上でレーザー種に迎撃される。

　一分後、戦艦信濃も、冬の日本海に消えていった。







　第２戦隊の捨て身の尽力により、佐渡島ハイヴは再び重金属雲に包まれた。まさに最後のチャンスだ。

「安倍君」

　最上の艦上で小沢は、両津湾の方向を向き、一度敬礼をする。この戦友の挺身を活かせずして、誰が提督を名乗れよう。

「軌道上に待機する降下部隊に告げる。降下開始」

　全機『不知火』からなる帝国軍選りすぐりの、戦術機一個連隊。

　その全てが、反応炉破壊用に高性能爆弾、Ｓ－１１を搭載している。

　彼らの任務は唯一つ。ハイヴ最下層の反応炉の爆破。自身の生還より、反応炉の破壊が優先される任務。そんなことは先刻承知の上で、志願した者達の集まりだ。

　戦術機はともかく、降下用の再突入殻は、今の帝国にはもう残っていない。

　戦術機を打ち上げるための燃料および機材は全て、国連軍からのレンタルだ。珠瀬国連事務次官が、まさに身を削る思いで交渉をし、得られたものはそれだけだった。だが、それさえも彼の辣腕がなければ、手に入らなかったであろう。

　軍首脳部は、珠瀬事務次官の尽力に感謝することはあっても、落胆することはなかったという。
　
　これが、正真正銘、最後の降下作戦である。

「了解、全機降下、行くぞ！」

「「「了解」」」

　全帝国軍、いや、全帝国民の希望を一身に背負い、１０８の流星が今、佐渡島ハイヴめがけ降り注いだ。

　希望の流星を撃ち落とさんと、地上から大小二種類のレーザー光線が立ち上る。しかし、第２戦隊の命をとした砲撃のおかげか、その数は予想していたよりも遙かに少ないものだった。





「シューティングスター１より、各小隊長へ。小隊の人員を確認しろ」

「Ａ小隊、全員の無事を確認」

「Ｄ小隊、全員無事です」

「Ｊ小隊、欠員有りません」

「Ｂ小隊、欠員一名」

　次々に入る報告を聞き終え、特別編成降下戦術機連隊『流星連隊』連隊長、脇坂中佐は、心の中で握り拳を突き上げていた。

　全１０８機中、ハイヴ進入に成功した者が８７機。

　２１人の部下が空に散っているというのに、不謹慎かも知れないが、これは予定していた中でも最も被害の小さい部類に入る。

「よし、突入するぞ。ここからは、原則大隊単位で行動しろ。第一大隊は主縦坑を降下。第二大隊はハイヴ内に中継ポイント作成。補給コンテナを死守しろ。第三大隊は、横坑の探索、後方の安全確保だ。定期連絡を忘れるなよ」

「「「了解！」」」








「流星連隊、ハイヴ攻略を開始しました。現損耗率20パーセント」

「流星連隊のハイヴ突入に伴い、地表ＢＥＴＡに異変。ハイヴに戻る動きを見せています」

「全部隊に通達。前線を押し上げろ。流星連隊を支援するんだ！」

　小沢の声にも力が入る。勝機だ。今、確かに帝国軍に勝機が舞い込んでいる。

　流星連隊が反応炉まで到達してくれれば、この作戦は成功する。硬く握った拳に血が行かなくなって白くなっている。だが、かまうものか。この作戦が成功するというのなら、手の一つや二つ、惜しくもない。

「現時点でのＢＥＴＡ撃破数及び、確認生存数は？」

「はい。これまでに倒したＢＥＴＡ、約２万。現在地表に確認されるＢＥＴＡは５万です」

　調査によると、佐渡島ハイヴのＢＥＴＡ総数は約８万。調査結果によほど大きな差違が無ければ、現在ハイヴに残っているＢＥＴＡは、１万前後。しかもその大半は、小型種のはず。

　地表ＢＥＴＡのハイヴ帰還さえ阻止できれば、行けるかも知れない。

　小沢は、この好機にロイヤルカードを切る決意をした。

「斯衛軍に通達。全軍を持って、流星連隊のハイヴ攻略を支援されたし」








「やっと、出撃か。では行くぞ」

　連絡を受けた斯衛軍総大将、紅蓮醍三郎は、好戦的に笑うと、ゆっくりと前進を開始した。

　赤い武御雷が、圧倒的な存在感を醸し出している。

『不知火』を超える、帝国最強の第三世代戦術機『武御雷』。斯衛隊のみに配備されるその機体は、搭乗者の身分によって色分けされる。

　下から順に、一般衛士は『黒』、武家の者は『白』、譜代武家は『黄』、有力武家は『赤』、そして五摂家のみに許されるのが『青』となっている。さらに、その上に『紫』が有るが、これは将軍の専用機だ。まず、戦場でお目に掛かることはない。　

「月詠、背中は任せる。つっこむぞ」

「はっ！」

　斯衛軍中尉、月詠真那が、紅蓮の武御雷の自機を並べる。こちらも赤い武御雷だ。今回派遣されたうち、赤を纏っているのはこの２機のみ。あとは、皆白か黒で構成されている。

　２個大隊の武御雷。その迫力の前には、ＢＥＴＡすら道をあけるのではないか、と錯覚するほどだ。

　そんな斯衛の進行進路上に要撃級３０前後と要塞級５を中心としたＢＥＴＡの群がその姿を現す。


「光線級は無しか。時間をかけている余裕はない。現フォーメーションのまま、殲滅するぞ」

「はっ！」

　紅蓮の武御雷が、要塞級の腹の下に潜り込む。要塞級はその凶悪な尾節を蜂のように曲げて、腹の下に潜り込んだ戦術機に振り下ろすが、その時にはすでに紅蓮機の姿はそこにはなかった。右手に持つ長刀で、要塞級の右側の足を二本纏めて切り落とし、横に離脱している。

　足二本を失った要塞級は、バランスを崩しその場に横倒れになる。

「ふん！」

　その機を逃さす、紅蓮は要塞級の胴体結合部を、長刀でなぞるように切り裂いた。

　一発も発砲せず、長刀のみで要塞級を撃破、しかもその間に要した時間が１０秒にも満たない。

「紅蓮様、こちらも終わりました」

　その間月詠機は、紅蓮が戦いやすいよう、辺りに弾幕を張り、都合５匹の要撃級を屠っていた。

　他の者達も、見事な連携を見せ、次々とＢＥＴＡ達を屠っていく。武御雷の圧倒的な機動力と、斯衛の高い技量が合わさり、損傷を受ける者は皆無だ。　

　接敵から５分。大小あわせ２００体近くいたＢＥＴＡの群は、２個大隊の武御雷により、殲滅されていた。

「よし、総員武器、機体の状況確認。一分で済ませろ。すぐに前進を再開するぞ」

「了解！」







「流星連隊、第一中隊、深度500メートルに到達。現時点で離脱者無し」

「斯衛隊、前線を押し上げています。ハイヴ地上建造物まで２キロの地点まで接近！」

「ハイヴ周辺に特殊艦砲射撃。補給コンテナを散布します」

「補給コンテナの位置確認。全補給コンテナの位置を、登録。各部隊はデータリンクをお願いします」

　指揮艦最上の中に、景気のいい報告が飛び交う。流星連隊のハイヴ突入から、約一時間。被害は甚大なれど、成果は十分に上がっている。ハイヴ侵攻深度が、500ートルを越えてまだ、突入部隊の死傷者は30パーセントに達していない。

　損耗率30パーセント。これがＢＥＴＡ以前の人間同士の戦争ならば「とっとと撤退しろ！」と怒鳴られる損耗率だが、ＢＥＴＡ戦以降では「まだまだこれから！」と発破をかけられるレベルだ。

　艦内の空気は一変している。軍全体の情報が集中する分、指揮艦内部の空気は、最も過敏に戦況を表す。報告するオペレーターの声も明るい。

　だが、その戦勝雰囲気は次の瞬間、また一変するのだった。

　高揚する空気を一瞬にして吹き飛ばしたのは、それまで順調にハイヴ攻略を続けていた、流星連隊の連隊長の声だった。

『ＢＥＴＡだ！　下層からＢＥＴＡの大軍が！　推定……測定不能、最低でも４万以上だ！』

　シューティングスター１、脇坂中佐の悲鳴が届く。

『畜生っ、まだだ！　スター９、スター１０、一度下がって体勢を立て直す！』

『隊長！　下から戦車級がっ、うわあああ！！』

『スター１０！？　今助けてやる、むやみに発砲するな！』

『うわああ！　くるな、くるなああ！』

　聞いていられないような悲鳴が響く。悲鳴が聞こえるのは良い。それ以上に恐ろしいのは、その悲鳴の発信元が次々と交信不能になっていっていることだ。

『畜生っ！！　後は頼む！！』

　そして、最後まで残っていたシューティングスター１の反応が、Ｓ－１１の発動信号を確認された後、消える。

「そんな！？　スター１！　スター１！？　……流星連隊第一大隊、反応消滅しました……」
　
　流星連隊からの通信を受けたオペレーターが、職務を忘れたように、唇を震わせる。シューティングスター１がＳ－１１による自爆を選択したことで、その若い女性オペレーターもやっと事態の深刻さを理解する。

　流星連隊一個大隊、３０機を越える戦術機が破壊され、Ｓ－１１の発動させたのがスター１一機のみだったという事実。それは、彼らが自爆する余裕もないくらいの奇襲を受けたことを意味する。

「馬鹿な、まだ４万も残っているだと……？」

　小沢提督の口からも、つい非生産的な言葉が漏れる。悲報、訃報は日常茶飯事なはずの帝国軍人すら絶句させるほど、今の報告は予想外、かつ絶望的だった。

　元々、ハイヴ内のＢＥＴＡが１万と計算して、始めて成功の目が僅かにあったのだ。その大半は、小型種だとしても、４万という数は、絶望しか感じられない。狭いハイヴでは、１匹の要撃級より、５匹の戦車級の方が驚異となる。一体どこにそれだけのＢＥＴＡが隠れていたというのだろうか？

　だが、今はその絶望の苦みをゆっくりと味わう余裕すら、彼らにはなかった。

「ポイントＦー０３ー２１にて振動感知、地中よりＢＥＴＡ出現します。その数……２万！」

「むう、もうハイヴから出てきたというのか」

「違います、ハイヴ内ＢＥＴＡ確認。その数依然４万！　流星連隊０８中隊全滅、０９中隊、応答有りません！」

「あわせて６万だと！？　これでは予測の倍近いではないか！」

　元々８万のＢＥＴＡを想定し、成功の確率を「竹の花の咲く確率」に例えられていた。それが、合計１４万では、もはや本当に「電信柱に花が咲く確率」に等しい。

「流星連隊０７中隊の全滅を確認、これで第三大隊も全滅です。残るは補給ポイントを護る第二大隊のみ」

「第二大隊に退却命令を出せ。これ以上は無意味だ」

「……駄目です、有線、無線いずれの通信にも反応がありません！」

「くう……」

　小沢の額に脂汗が滲む。

　どうするべきか。普通ならとっくに退却戦に移行するべき状況だ。だが、ここで引いてどうなるというのだろう。ここで引けば、今後の巻き返しの可能性はゼロだ。ゼロに近い、ではない。完全無欠にゼロだ。

　だからといって、ここで自分たちが全滅してしまってはどうなるか。このままハイヴを落とせなければ、近い将来日本本土がＢＥＴＡに蹂躙されるのは間違いない。そうなれば当然、国民を海外に脱出させることとなるだろう。だが、ここで自分たちが全滅してしまえば、その際、命を張って時間を稼ぐ者がいなくなる。

（引くべきか、引かざるべきか……）

　小沢は悩む。ここで引くと言うことは、日本という国をあきらめるということだ。

　しかし、ここで引かないと言うことは、どんな馬鹿なギャンブラーでもやらないような僅かな勝算に、全国民の命をチップとして張るということだ。

　総員退却か、総員突撃か。この期に及んで選択肢は、両極の二択。苦渋の決断などと言うかわいらしいものではない。替わってくれるものがいるのなら、喜んでこの場で拳銃をこめかみに当てて、引き金を引いてみせる。

　だが、替わったくれるものなどいない。だから、小沢は、魂を絞るようにして、喉から声を絞り出す。

「総員……」

　その時だった。

「し、司令！　国連軍横浜基地から通信が入っています！」

「なに！？　いったいどうやった？」

　小沢の疑問はもっともである。いくら何でも、作戦中の司令部に、他の軍に所属する基地から簡単に連絡が取れるようにはなっていない。作戦中に司令部に「いたずら電話」がかかってきては、司令部が混乱を来す。

「それが、帝国軍本部経由で、最優先指定されています」

「なんだと？」

　なるほど、それならば、確かに連絡は可能だ。しかし、小沢の疑問はなおさら深まる。確かに帝都の本部ならば、こちらに連絡を入れることが出来る。しかし、外部からの通信を許可できるだけの権限を持つ人物となると、数が限られる。制服組のトップである参謀総長か、政治のトップである内閣総理大臣か、さもなくば昨今やっとその立場に相応しい権限を取り戻した政威大将軍殿下か。

　いずれにしても、尋常ではない何かが起きたことは確かだ。

「繋いでくれ」

「はい」

　どうやら、通信は音声のみらしく、画像は来ない。しばし後、通信機から聞こえてきた声は、小沢が予想していたとおり、理知的な若い女の声だった。

『お忙しいところ失礼します、小沢提督』

「用件は手短にお願いします、香月博士」

　香月夕呼。
　
　オルタネイティヴ４失敗の責により、横浜基地副司令の地位と過剰なまでの権限の大半は失っているが、今なお国内外に強い影響力を持っている人物である。

　変わり者ではあるが、掛け値なしの天才であることは疑いない。こんなタイミングで、横浜基地から司令部に連絡を入れてくる人間など、彼女しかいない。

　今の一言でこちらがどれだけ余裕のない状況か悟ったのだろう。夕呼は、率直に話し始める。　

『分かりました。非常時ですので、用件のみをお伝えします。現在そちらに援軍が向かっています。大型の戦艦が二隻、およそ１５分から２０分ほどでそちらに到着する予定です』

「援軍、ですか？」

　大型の戦艦と言うことは、国連艦隊のアイオワ級戦艦だろうか？　しかし、横浜基地所属の海上戦力は随分前にアメリカに撤退していたはずだ。小沢は混乱する頭の中で世界地図を広げるが、いっこうに該当する艦影が思いつかなかった。

　そこまで考えて、小沢は別の事実にも気づく。後１５分から２０分で到着するというのなら、もうすでにかなり近くまで来ているはずだ。アイオワ級の最高速度は３０ノット（時速６０キロ弱）、すでにこちらのレーダーの範囲に入っていないとおかしい。

「香月博士、その援軍は北からですか、南からですか？」

　艦船がここ、佐渡島に援軍に来るには、津軽海峡を越えてくる北回りか、九州を迂回する南回りしかない。

　小沢のごくごく常識的な質問に、夕呼は限りなく非常識な返答を返す。

『いえ、『東』からです。その艦は３０分前に、松浦湾上空を越えたところです』

「……は？」

　松浦湾。それは、「太平洋」に面する福島県の地名だ。そこから「日本海」に浮かぶこの佐渡島に戦艦がやって来るには、青森と北海道の間の津軽海峡を越えなければならない。どんな快速艇でも半日はかかる。

　追いつめられてさしもの天才・香月夕呼も気が触れたのか？　一瞬、小沢の脳裏にそんな考えが浮かぶ。

　その気配を通信機越しに感じ取ったのだろう。夕呼は僅かに苦笑しながら、

『言ったはずです。松浦湾「上空」を越えた、と。そろそろそちらでも確認できるのでは？』

　そう言ったその時だった。まるで、タイミングを計っていたかのように、オペレーターの一人が甲高い声を上げる。

「ほ、本土よりこちらに向かってくる機影２！　帝国、国連、いずれの識別信号も発していません。大きさは最低でも、戦艦クラス！　進行速度……さ、320ノット？　い、いえ、時速600キロオーバー！　海上数十メートルを飛行しています！」

　最初はその大きさから海上を進んでいると勘違いしたオペレーターは、すぐにそう訂正する。

　だが、どちらにせよ、非常識なことには変わらない。戦艦クラスの大きさの物体が、海上数十メートルを一昔前のレシプロ戦闘機並の速度で飛行しているというのだから。

　どう考えても非常識な状況を、オペレーターはけなげに報告し続ける。

「識別不明の飛行戦艦、姫崎上空に到達！　付近よりＢＥＴＡが集まっています。総数約５０００、光線級１２、重光線級４！」

　姫崎は、佐渡島の東端である。帝国軍の上陸部隊は南西の真野湾から北上し、旧金北山にあるハイヴを目指したため、そちらの方面に展開している部隊はいない。

「なんだ、いったい何がおきている？」

　呟きながら、小沢は心の奥で、久しくなかった感情のうねりを感じていた。包装されたプレゼントを前にした子供のような高揚感。

　今、なにか劇的なことが起きようとしている。状況はまったく分からないまま、そんな予感だけが胸に膨れていく。そんな小沢の予感は次の瞬間、現実として具現化された。

「ッ！？　姫崎周辺のＢＥＴＡ全滅しました！」

「全滅？　光線級がか？」

「いえ、全ＢＥＴＡです。推定５０００のＢＥＴＡが一瞬で消滅しました……」

　思わずオペレーターは機械の故障ではないかと、何度も確認するがそんなことはなかった。今の一瞬で、姫崎付近にいたＢＥＴＡは本当に全滅したのだ。

「私は、夢でも見ているのか……？」

　呆然とする小沢の元に、少しノイズの混じった夕呼の声が届く。

『小沢提督。たった今、彼らとの通信の用意が調いました。よろしかったらお繋ぎしますが？』

「う、うむ、頼む」

「分かりました。それでは」

『……ちら、独立遊撃戦隊αナンバーズ所属、ラー・カイラム。『最上』応答願います』

　小沢は、ごくりと一度唾を飲み込むと、通信に出る。

「こちら『最上』、司令の小沢だ」

『自分はラー・カイラム艦長、ブライト・ノア大佐です。大まかな話は香月博士より聞いています。細かい話はまた後ほど。我々αナンバーズ先行分艦隊は、これより貴軍を援護します』

Muv-Luv Unlimited　～終焉の銀河から～

第一章その４



【２００４年１２月２０日、地球圏】

　時間は少しさかのぼる。

　１２月１６日に小惑星帯を出発した、ラー・カイラム以下三隻のαナンバーズ分艦隊は、無事地球圏へとたどり着いていた。

　火星と木星の間の小惑星帯から、地球までわずか４日。これも艦尾につけられた惑星間航行ブースターのおかげだ。

　４日間の航海の間、ゆっくり病室で休息をとったイルイは、念動力こそまだ戻らないものの、それ以外は完全に健康を取り戻していた。

　そして、やっと病室から出ることを許されたイルイは、ラー・カイラムの艦橋で、ブライト艦長と話をしていた。



「では、イルイ。君も、詳しいことは分からないのだな？」

「うん。でも、みんなをこの世界に呼んだのは私です。……ごめんなさい」

　イルイの口調が、イルイ・ガンエデンのものから、小さなイルイのものに近くなっている。そのことに気づいたブライトであったが、特に指摘することなく質問を続ける。

「うむ。では、君の力が戻ったとして、我々を元の世界、元に時代に戻すのは可能なのか？」

「それは、無理です。あのときは、無限力がみんなをどこかに連れていこうとしていたの。私はその力の方向を曲げただけ。私一人の力で、時空間の壁を越えるのは無理です」

「そうか……」

　ある程度は予測していた返答である。問題と言えば大問題だが、差し迫った問題ではない。ブライトは、思考を切り替えて、もっと身近な問題に質問を切り替える。

「では、なぜ我々をこの世界に導いた？　リュウセイたちが見たという「助けを求める少女のイメージ」と言うのが、関係しているのか？」

「うん。あのとき、世界の壁を越えて、小さな女の子が助けを求めていたの。地球が、人間が、宇宙人に攻められて滅亡の危機に瀕している、って」

「人類、滅亡か」

　ブライトは呟く。なかなかスケールの大きな話だが、まあ、あり得なくはないだろう。そもそもαナンバーズ自体が、元の世界では多種多様な宇宙人と戦火を交えてきたのだ。星間連合、ゼ・バルマリィ帝国、そしてバッフ・クラン。似たような勢力がこの世界の地球を襲ったとしても、不思議はない。

「その少女は、念動力者なのか？　どうやって、少女は我々の存在を知った？　今もイルイは少女の存在は感じられるのか？」

　矢継ぎ早なブライトの質問に、イルイは短く的確に答える。

「念動力者かどうかは分からない。でも、何かの力は持っている。助けは私たちに求めた訳じゃないみたい。誰でも良いから助けて下さい、ッて感じだった。存在はこっちに来てから感じられない」

「うむ……」

　ブライトは顎に手をやって考え込む。今一欲しい情報が入らない。しかし、一つ確実に分かったことがある。それはこの世界の地球が、相当危険な状態にあると言うことだ。

　そうでなければ、特定のターゲットも定めず、次元を越えた世界にＳＯＳを送ったりはしないだろう。どう考えても、非効率的すぎる。この世界は、そんな暗闇の中で闇雲に手を振って命綱を探すような手段をとらなければならないほど、追い込まれていると言うことだ。少なくとも、その少女はそう思っている。

「分かった。では最後に一つ。その少女は地球のどこにいるか、分かるか？」

　最後の質問に、イルイは初めて少し、何かを思いだそうとするように考え込む。

「詳しくは分からないけど……きっと、日本のどこか、だと思う」

「なるほど、やはり日本か」

　半ばその返答を予期していたブライトは、苦笑した。

　元々の世界でも、特殊現象の大部分は日本から始まっていた。

　恐竜帝国に、邪魔大王国。キャンベル星人に、ボアザン星人。いずれも主に暴れたのは日本列島だ。そしてそれらに対抗するために作られた特機、マジンガーＺ、ゲッターロボ、ボルテスⅤ、ライディーン等々……。現在、αナンバーズに所属している特機の８割から９割が、日本原産である。　

　この世界でも、日本という地域は、地球の特異点なのだろうか？

「よし、トーレス。地球圏の宙域に何か異変は有るか？」

　突然ブライトに話を振られた管制官は、慌てるでもなく即座に的確な返答を返す。

「ラグランジュポイントや大気圏外周辺にスペースデブリ多数。大気圏外周辺には監視衛星らしきものの姿も確認できます。どうやら、この世界の地球人も、ある程度宇宙に進出しているようですね」

　ブライトは一瞬、こちらから人工衛星や地上に向けて通信を送ることを考えた。だが、すぐにその考えは否定する。

　敵宇宙人の通信技術がこちらを上回っていないという保証はない。下手に傍受でもされようものなら、どんな危機を招くか分からない。安易な行動は避けるべきだ。極端な言い方をすれば、今トーレスが確認した人工衛星だって、敵宇宙人に乗っ取られていないとは限らないのだ。

「となると、連絡を取って問題がないと言えるのは、イルイにメッセージを送った少女がいるという、日本か」

　ブライトは念のためイルイに確かめる。

「イルイ。その少女が、すでに敵宇宙人にとらわれているという可能性は？」

「それは大丈夫、だと思います」

　少女の思念に、我が身に危険が迫っているという意志は感じられなかった。無論、その少女が「自分の命も省みず、ただ世界の救済を祈っていた」という可能性は残っているが、そこまで考えるときりがない。

「そうか……」

　そうなるとやはり、何とかして最初は日本に連絡を入れたい。フォールド通信ならば、ピンポイントで日本に通信を送れるが、この世界の日本にフォールド通信を受信出来る装置があるとは思えない。

　ブライトは腕を組み考え込む。その時だった。

「ッ、大気圏再突入する機影多数。少なくとも１００は越えています」

「なに？　地表への戦闘行動か？」

　ブライトは、身を乗り出すようにしてトーレスに確認した。

「そのようです。あっ、地表よりレーザー照射！　何機かが迎撃されました！　とんでもない精度と射程です！　再突入機は、高度１万メートル前後で攻撃を受けています！」

　高度１万メートル上空の敵に違わずレーザー照射する。それは敵味方に非常識な連中ばかりを抱えてきた、αナンバーズにとっても、十分に驚異といえる能力だった。

「どこだ！　どこが戦場になっている！？」

「今計算しています……出ました。降下予想ポイント、レーザー発生ポイント共に日本です。日本海、佐渡島！　そこが今戦場になっています！」

「戦場をモニターできないのか？」

　ブライトの声にトーレスはお手上げを言わんばかりに、両手をあげて肩をすくめる。

「さすがにここからじゃ無理ですよ。ただ、佐渡島全域で高熱反応が何度も確認されていますから、現在も戦闘が継続中なのは間違いないです」

　ラー・カイラムはそれなりに高性能艦ではあるが、この距離から地球の小さな島で行われている戦闘の詳細をモニターできる様な能力はない。

　だが、この艦にはそんな機械よりもっと精密な感覚を有する特殊技能者が何人も乗っているのだった。

「ああ、駄目！　すぐに、すぐに助けに行かないと、手遅れになる！」

　突如、艦長席の隣に設けられた予備席に座っていたイルイが、目の色を変えて声を上げる。

「イルイ？　どうした！？」

　ブライトがイルイの肩をつかみ、強く揺するが、イルイは瞳を大きく見開きながら、ガタガタ震えるだけだ。椅子の端をつかむ指の先が血の気を失って真っ白になっている。

「分岐点が、すぐそこに。間に合わない！　駄目、助けないと……！」

「予知か？　ちぃ。誰か、医務室に連絡を！」

　イルイの体力はまだ戻ったばかりだ。いきなり「力」を使ったせいか、イルイはブライトの腕の中で、気を失った。

　それと同時に、艦橋の入り口の方から軽いエアー音が聞こえる。

　もう救護班が来たのかと思い、ブライトは振り向く。しかし、入ってきたのは救護班ではなく、二人のパイロットだった。

「ブライト、何があった！」

「ブライトさん、人の魂が！　強くて悲しい思いが、どんどんと流れて来るんだ！」

「アムロ、カミーユ。お前達か」

　入ってきたのは、ラー・カイラムが誇る二人のニュータイプだった。アムロはまだ冷静さを保っているが、カミーユに至っては、完全に顔色を失っている。

「お前達も何かを感じたのか？」

　ブライトは小さなイルイの肩を抱いたまま、アムロとカミーユに問いかける。

「ああ、地球の上で人の命が散るのを感じた」

「その命の悲鳴の元を辿るように意識を集中したら、その先でものすごい数の人が死んでるんです！　戦って死んでるんだよ！」

　アムロが言っている「地球の上で散った命」というのは、さきほど撃墜された再突入機のことだろう。カミーユの言う、「元をたどった先」というのはトーレスの言っていた「佐渡島」に違い有るまい。やはり地表では今まさに、相当過酷な戦いが繰り広げられているようだ。

　考えてみれば、今の再突入攻撃自体が、地球人類が劣勢に立たされている証拠ではないか。

　地球を母星とするはずの人類が、大気圏外から奇襲をかけ、宇宙から飛来したはずの宇宙人が地球の地表からそれを迎撃する。どう考えても立場が逆である。地球の大部分が宇宙人に占領されていると考えなければ、辻褄が合わない。

　そして、イルイの今の言葉。予知と思われる言葉。「すぐに助けないと」「手遅れになる」「分岐点」。

　イルイの予知。アムロとカミーユの反応。これだけ条件が重なれば、何の異能力のないブライトでも、いやな予感を覚えるというものだ。

「よし、トーレス。アークエンジェルのラミアス少佐と、エターナルのラクス嬢に連絡！　本艦とアークエンジェルは地球への強行突入を敢行する！」

「了解、降下ポイントは佐渡島ですか？」

　両艦に通信を送りながら、聞き返すトーレスに、ブライトは首を横に振る。

「いや、先ほどのレーザーを纏めて食らえばアークエンジェルはともかく、ラー・カイラムは危ない」

　それなりの重装甲を施されるラー・カイラムが、たとえ大気圏突入時でも、レーザーの１本や２本で落ちるとは思えないが、１０本２０本となると話は別だ。

　それに比べれば、アークエンジェルはまだ分がいい。アークエンジェルの外部装甲は最新式のラミネート装甲である。これは、本来対ビーム装甲なのだが、そのコンセプトが「ビームエネルギーを熱エネルギーに変換して廃熱する」というものだ。

　光熱線を集中照射するレーザーはまた勝手は違うが、ある程度、熱拡散、廃熱処理による防御が期待できる。

　とはいえ、それでもいきなり先ほどのレーザーが待ち受けている佐渡島への降下は危険が大きすぎることには変わりない。



　そうしている間に、アークエンジェル、エターナルとの三方向通信の準備が整った。

「こちら、アークエンジェル」

「いかがなさいましたか、ブライト様」

　ラミアス、ラクス、両艦長の顔がモニターを二分して浮かぶ。どちらの顔にも、程度の差はあれ、厳しい表情が浮かんでいた。先ほどの大気圏降下部隊とそれを迎撃したレーザーを、彼女たちも確認しているのだろう。

「状況が動いた。本艦とアークエンジェルはすぐに地球への降下を開始する。エターナルはここで待機。いざというときのために、エルトリウムとの連絡をお願いしたい」

「はい、了解しました！」

「はい、お任せ下さいませ」

　ラー・カイラムとアークエンジェルは、どちらもあらゆる状況を想定した万能艦として作られているの対し、エターナルは宇宙で高速機動に特化した作りとなっている。それを念頭に置いた役割分担だ。

　今後地球での戦闘が長引けば、エルトリウムから援軍や補給物資を運搬する必要があるだろう。その際、エルトリウム←→地球圏の運搬をエターナルが担当するということだ。

　無論、ラー・カイラム、アークエンジェルの両艦に万が一のことがあったときの保険の意味もある。

「降下ポイントは、太平洋上日本列島沖３７０㎞。なお、レーザー照射を危険を考えてアークエンジェルに先行してもらう」

「了解です、ブライト大佐。準備完了次第、降下シーケンスに移行します」

　モニターの向こうでラミアス少佐が敬礼をする。

「ああ、宜しく頼む」

　ブライトは敬礼を返した。










【２００４年１２月２０日１２時３７分、国連軍横浜基地】


　正午過ぎ、昼食を迎え、いつもは僅かながら活気を取り戻すこの時間になっても、横浜基地の雰囲気は凍り付いたような緊張感に包まれていた。

　まあ、それも無理はあるまい。現在横浜基地に所属している兵士は、ほぼ全員が日本帝国軍から出向してきた人間だ。

　同胞が今まさに、佐渡島で国の命運をかけて戦っていることを知った上で、美味しくご飯を頬張れる胆力の持ち主が、早々いるはずもない。

　そんな暗く静まり返ったＰＸをよそに、香月夕呼は地下１９階の専用研究室で、今日も１人研究に勤しんでいるのだった。



「ふう……やっぱり駄目ね。どうやっても半導体並列回路の小型化がボトルネックになっている。劇的な技術革新が起きない限り、研究はとん挫したまま……か」

　夕呼は、パイプ椅子をギシリといわせ、背もたれにもたれかかった。

　研究は完全に煮詰まっていた。ブレイクスルーを期待して、色々と門外漢な分野にも手を伸ばしてみたが、全てからぶり。オルタネイティヴ４の研究は、はっきりいって３年前のあのときから一歩も進んでいない。後一歩で届くのに、その一歩が絶望的に遠い。

　佐渡島の戦況も気になるが、あちらは夕呼がどうこうできるものではない。ならば、出来る事をやるだけ、と寝食も忘れ研究に没頭する夕呼を呼び出したのは、机に設置されたインターフォンだった。

「ったく、なによ、今更私に」

　舌打ちをしながら、夕呼が受話器を取ると、そこから聞こえてきたのは聞き覚えのあるひょうひょうとした男の声だった。

「いやあ、突然すみません、香月博士。実は、取り急ぎご相談したいことがあるのですが」

「鎧衣？　なによ。用があるならいつもみたいに勝手に入ってくればいいでしょ」

　それは、帝国情報部課長、鎧衣左近の声だった。不機嫌を隠さない夕呼の声に、鎧衣は笑いながら、言葉を返す。

「いえ、ですから、急いでいまして。あれは意外と時間がかかるのですよ」

　あれ、とはいつもやっている不法侵入のことだろう。鎧衣は普段、伊達や酔狂で不法侵入を繰り返しているわけではない。職業柄、可能な限り自分の所在を記録に残したくないが故の行動だ。

　その鎧衣左近があえて正式な手順を踏んでまで、時間を惜しんでいる。何かがある、と感じるには十分な材料だ。

「分かったわ。許可は出しておくから、勝手に入ってきなさい」

　夕呼はそれだけを告げると、乱暴にインターフォンを戻した。






　５分後、夕呼は研究室で鎧衣左近と対面していた。

　いつも通りの、帽子とコート。とらえどころのない笑顔を浮かべ、表面的にはいつもとどこも違わないように見える。

「いやあ、すみません。実は、先ほど予想外の出来事が起きましてね」

　だが、この男が何の無駄口も叩かずに、いきなり本題にはいること自体が極めつけの異常事態である。

「なによ、佐渡島に向かった帝国軍が全滅でもした？」

「いえいえ、それならば最悪の事態ではあっても予想の範疇です。佐渡島ハイヴ攻略戦は予想通りに負けています。予想外なのは日本海側ではなく、太平洋側でして」


「太平洋？」

「はい、先ほど大気圏外から所属不明の戦艦が二隻、太平洋上に降下してきまして。帝国が連絡を取ってみたところ、「佐渡島へ救援に向かいたい」とこう言うわけで」

「結構なことじゃないの。今は戦力になるなら、猫の手でも借りたいところでしょ。おおかた、国連軍の兵士が独断で動いたんじゃないの？」

　祖国をＢＥＴＡに奪われた国出身の兵士達の多くは、アメリカよりも日本に好意を抱いている。まあ、自分の祖国をＧ弾で人の住めない土地にしようとするアメリカと、あくまで人の手で取り戻そうとする日本を比べれば、当たり前のことだが。

　そんな、彼らが今回の「竹の花作戦」を聞きつけ、独断で行動したとしても不思議はない。

　だが、左近は大げさに顔の前で手を振ってそれを否定する。

「いえいえ、確かにそれが普通の再突入駆逐艦であれば、そうなのですがね。現れた艦というのが、全長４００から５００メートル近い巨大な艦で、しかもそれが海面上十数メートルの所をバーニアも噴かさず、『浮遊』しているんだそうですよ」

「…………」

　夕呼は不覚にも息をのむ。そんな夕呼の様子に気づいていないはずはないのだが、左近は飄々とした表情を崩さず、話を続ける。

「これはどうにも訳の分からない事態だ、こういう訳の分からない事態は、日頃から訳の分からないことばっかり言っている香月博士の管轄ではないか、とこうなったわけですな。一応、この基地の司令室でその「所属不明艦」と通信が繋がるようにしてあるのですが」
　
　よく聞くとかなり失礼な言い口なのだが、今の夕呼にそれをつっこんでいる余裕はなかった。

「！！」

　夕呼は、パイプ椅子を蹴倒すようにして立ち上がると、すぐに司令室へを駆け出すのだった。






　十分後、基地司令室で香月夕呼は、モニター越しに、所属不明戦艦の艦長と対面を果たしていた。

　司令部にいる人間は現在、夕呼の他に、社霞、鎧衣左近、そして帝国より出向中の中年の基地司令と、その副官だけだ。

　本当ならば、司令と副官も追い出したい所なのだが、今の夕呼の権限ではそこまで力が及ばない。

「ここで聞く話は、一切他言無用」と念を押すのがやっとだった。



「国連軍横浜基地所属、オルタネイティヴ６総責任者、香月夕呼です」

『独立部隊αナンバーズ、ラー・カイラム艦長。ブライト・ノア大佐です』
　夕呼の呼びかけに、モニターの向こうの人物は落ち着いた声で答えた。

「おそらく、「この世界」では私が貴方達の置かれた状況を最もよく理解していると思います。よって、私が窓口となりますが、ご了承下さい」

「この世界」という部分に強いアクセントをつけて夕呼はそう言った。

　どうやら、その意味を正確に感じ取ったらしく、ブライトはピクリと眉を動かす。

『では、貴女が我々を？』

「はい。社、モニターに顔を映して」

「はい」

　無表情のまま、霞がモニターの前に進み出る。

「社霞。彼女が私の指示で、貴方達にＳＯＳを送りました。ここに来て下ったということは、我々に救援の手を差し伸べる意志がある、と考えてよろしいでしょうか？」

　モニターの向こうでブライトは、霞の容姿を確認する。

　青みがかった銀髪。真っ黒なドレス。不思議に透き通った表情。

　おおよそ、イルイやリュウセイ達が言っていた「救援を求める少女」の外形と一致する。どうやら、運良く一番接触したい人物と、一番最初に接触できたらしい。ブライトは小さく安堵の息を吐き、答える。

『そのつもりです。早速ですが、佐渡島で行われている紛争に介入したいと考えています。許可していただけるでしょうか？　あ、「佐渡島」で通じますか？　我々はあなた方が今戦場としている小島をそう呼んでいるのですが』

　あまりに当たり前のことを確認するブライトに、夕呼の後ろの司令官と副官が首を傾げる。

　夕呼は口元に笑みを浮かべながら、小さく頷いた。

「ええ、我々もそう呼んでいます。ちなみに私は今「日本」の「横浜基地」にいます。通じますか？　通じるようですね。どうやら、思っていたよりも「近い」所からいらしたようですね」

「佐渡島」「日本」「横浜」。全ての地名に共通の認識がある。どうやら、科学技術その他はともかく、基本的にかなり近い「地球」から彼らは来たようだ。

『そのようですね。それで、我々の参戦は認められるのでしょうか？　失礼ですが、あまり時間がないと思うのですが』

「そうですね……」

　夕呼は顎に手をやり考える。彼らが救援に向かうとして、問題は勝ち目があるかどうかと言うことだ。

　次元の壁を越えてきたり、４００メートルを超える戦艦を宙に浮かばせたりと、明らかにこの世界より技術的に進歩した世界からやってきたようだが、それだけで勝てるほどＢＥＴＡは甘い相手ではない。

「まずは、ＢＥＴＡのデータをそちらに送ります。それを検討しておいて下さい。司令」

「む、何だね？」
　
　突然話を振られた、横浜基地の司令官は、驚いたような顔をしながら返事を返した。

「先ずは彼らの入国を許可していただけないでしょうか。責任は私がとりますので」

　唐突な話に、大佐の階級章をつけた司令は、しばし考え込んだ。

　この謎の飛行戦艦の素性は分からないが、香月夕呼という女についてはある程度理解している。

　決して無条件に善良とは言えないが、その精神は基本的に曲がっていないし、何より聡明な女性であることは間違いない。

「分かりました。入国を許可しましょう」

　しばし考えた後、司令はそう答えた。ちなみに当たり前だが、基地司令で大佐に過ぎない彼に他国の軍艦の「入国許可」を出す権限などない。だが、現実問題として、現在日本の太平洋側の戦力は、彼の貴下にある横浜基地所属軍のみである。

　その彼が現場の判断で「許可」をすれば、物理的に入国を遮るものはなくなる。後は、書類上の手続きを、事後承諾で整えればいいだけだ。

　これは下手をすれば、司令の首が物理的に飛ぶくらいの暴挙だが、彼も帝国の軍人である。今の帝国が必要としているのは、法の順守ではなく、一隻でも多くの援軍であることを理解していた。

　自分の首一つで、佐渡島ハイヴ攻略の可能性が１パーセントでも高まるのなら、本望だ。

「ということですが、ブライト艦長？」

『はい、聞こえました。感謝します』

　ブライトは、モニターの向こうで敬礼をした。不思議とその敬礼の仕方は、帝国式のそれと非常によく似ていた。

「それでは、そのまままっすぐ直線コースで、佐渡島を目指して下さい。ただし、たとえ先についても、日本海にはまだ出ないで下さい。参戦許可を取り付けますので」

『了解しました』

　夕呼の言葉に、ブライトはもう一度敬礼を返した。










【２００４年１２月２０日１３時１４分、松浦湾上空】

「……以上が、今回の我々の敵、『ＢＥＴＡ』のデータだ。全七種類、大まかな特徴は頭に入ったな？」

　日本帝国からの参戦許可が下りる前の時間を使い、ブライトはラー・カイラムのブリーフィングルームで、夕呼から送られてきたデータを元に対策会議を開いていた。

　無論、アークエンジェルに乗っているパイロット達も、モニター越しに参加している。

「厄介なのは、レーザー級と重レーザー級ぐらいのもので、ＢＥＴＡ個々の戦力は大したものではない。

　問題はその数だ。これから向かう佐渡島ハイヴだけでも、出現予測総数は８万。おそらく何度も補給をする必要が出てくるだろう。

　出来るだけ機動兵器は、いざというときすぐに戦艦に戻れる距離を維持しておいてくれ」

　この世界の兵器と比べれば、αナンバーズの火力は破格だが、弾切れの危険は常につきまとう。むしろ、補給コンテナを戦場にばらまいている帝国軍の方が、その分野については遙かに優れていると言えるだろう。

「上陸の順番は、最初にエヴァ小隊。お前達が上陸地点の安全を確保した後、後続が続く。重要な任務だぞ」

「はいっ！」

「ＯＫ、任せなさい！」

「了解……」

　ブライトの言葉に、シンジ、アスカ、綾波の三名は、三者三様の返答を返す。

「後はいつも通りだ。前方の敵を駆逐しつつ、戦艦と共に前進。攻略目標であるＢＥＴＡの巣『ハイヴ』をラー・カイラムとアークエンジェルの射程内に納める。ただし、現地にはまだこの世界の日本軍が展開しているから気をつけろ。

　彼らの識別信号はインプットされていないからな」

「念のため、小隊を確認しておく。

　シンジ・エヴァ初号機、アスカ・エヴァ二号機、綾波・エヴァ零号機。以上がエヴァ小隊。

　アムロ・νガンダム、ケーラ・ジェガン。以上がアムロ小隊。

　カミーユ・Ｚガンダム、フォウ・量産型νガンダム、エマ・リガズィ。以上がカミーユ小隊。

　バニング・ガンダム試作２号機、ベイト・ジムカスタム、モンシア・ジムカスタム、アデル・ジムキャノンⅡ。以上がバニング小隊。

　カガリ・ストライクルージュ、アサギ・Ｍ１アストレイ、マユラ・Ｍ１アストレイ、ジュリ・Ｍ１アストレイ。以上がカガリ小隊。

　ディアッカ・バスターガンダム、イザーク・デュエルガンダム。以上がディアッカ小隊だ」

　皆が頷き、確認する中で、名前を呼ばれなかったファと宙が声を上げる。

「あの、艦長私は……」

「おい、俺の名前が呼ばれなかったぞ！？」

　それに対し、ブライトは分かっていると頷き、

「ああ。ファのメガライダーと、鋼鉄ジーグには特別任務がある。お前達は二人で」

「艦長！　横浜基地、香月博士より入電！　参戦許可がおりました！」

　その言葉を遮るように、ブリッジから速報が入った。

　ブライトは即座に答える。

「よし、本艦及びアークエンジェルは、最低高度を保ったまま、前進！　各機動兵器パイロット達は自機の中で、戦闘待機！　あ、宙とファは残れ。今、お前達の任務を説明する」

「「「了解！」」」

　機動兵器パイロット達は、名指しされた宙とファを残し、皆格納庫へと消えていった。










『たった今、貴方達の参戦許可が下りました。そのまま西進して下さい』

「了解しました」

　戦闘艦橋の艦長席に戻ったブライトは、モニター越しに夕呼と言葉を交わす。

『詳しい情報は私の所までは入ってきていませんが、率直に言って戦況はかなり悪いです。最悪、まともに戦えるのは、貴方達だけという可能性も無視できません』

　それでも、救援に向かいますか？　言葉にはせず、眼でそう問いかける夕呼に、ブライトは頷き返した。

「了解しました。かなり厳しい状況ですが、どうにかなるでしょう。貴女から頂いたＢＥＴＡのデータと予想総数に大きな差違が無い限り、最悪反応炉の破壊ぐらいは成し遂げられると思われます」

　夕呼はパチリと瞬きをする。

『あの……失礼ですが、ちゃんと資料に目を通していただけましたか？』

「ええ、ＢＥＴＡ七種類。総数は約８万～１０万ですね？」

『……』

「……」

　今度は逆に、ブライトが怪訝そうに首を傾げる。どうやら互いの認識に大きな、ずれがあるようだ。

　ブライトはＢＥＴＡを知らず、夕呼はαナンバーズを知らない。この場合、より大きくずれているのはどちらだろうか。

『……分かりました。では、私は旗艦『最上』の小沢提督に連絡を入れておきます。一度失礼します』

　そう言って夕呼からの通信はとぎれた。

　その間に、ラー・カイラムのメインモニターに、佐渡島の島影が見えてくる。

　その島は、ここからでも分かるくらいにあちこちから、黒い煙が立ち上っていた。密閉されているはずの戦闘艦橋に、鉄と油の燃える臭いが漂ってきた気さえする。

「艦長、ＢＥＴＡらしき影がこちらの上陸予定ポイントに次々と集まってきています。その数……約５０００！」

　ブライトはその報告を受け、すぐさまラー・カイラムの前を進むアークエンジェルに連絡を入れる。

「ラミアス艦長、アークエンジェルをラー・カイラムと併走させてくれ。ラー・カイラムのハイパーメガ粒子砲と、アークエンジェルのローエングリンの並行掃射で上陸地点のＢＥＴＡを一掃する」

『はっ、了解しました！　アークエンジェル微減速、ラー・カイラムに横付けして。同時に、ローエングリン発射準備！』

　真っ白な二隻の戦艦が、横並びになり、佐渡島へと迫る。両艦のモニターには、海岸沿いに集まってきたＢＥＴＡの醜悪な姿が大写しにされている。

「うわ、なんだありゃ」

「宇宙怪獣や使徒も目じゃないグロテスクぶりだな……」

　両艦の艦橋のあちこちから、嫌悪の声が挙がる。確かに、ＢＥＴＡの外見上のインパクトはすごい。百戦錬磨のαナンバーズでも、ここまで醜悪な敵を相手にするの初めてかも知れない。

　やがて前進する二隻の戦艦は、姫崎全体を主砲の射程内に捉える。

「ハイパーメガ粒子砲……」

『ローエングリン……』

「撃て！」

『てー！』

　二種類の極太の粒子兵器が、佐渡島の一角を舐め尽くす。跡に残ったのは、無惨に地表を捲り上げられた荒野のみ。

「上陸地点のＢＥＴＡ一掃、敵影有りません！」

「よし、ラー・カイラム及びアークエンジェルは海岸線まで前進。同時にエヴァ小隊を上陸させろ！」

「了解！」

『了解しました』

　二隻の戦艦はすぐに海岸線を越え、佐渡島へと上陸する。

『エヴァンゲリオン初号機、行きます！』

『エヴァ二号機突貫しまーす！』

『エヴァンゲリオン零号機、出ます……』

　続いて三機のエヴァンゲリオンが、先行上陸を果たしたとき、再びラー・カイラムのモニターに香月夕呼の姿が映る。

「たびたびすみません、ブライト艦長。帝国軍旗艦『最上』の小沢提督と連絡が付きました。小沢提督はブライト艦長との対話を希望しています。出来ましたらそちらから、通信をおくって欲しいのですが」

「了解しました。トーレス！」

「了解！」

　ブライトはすぐに請け負う。元々αナンバーズの通信機は、バッフ・クランや星間連合といった全く規格の違った異星機器とも双方間通信が可能な代物である。その気になれば、この世界の通信に割り込むのは容易い。

「こちら、独立遊撃戦隊αナンバーズ所属、ラー・カイラム。『最上』、応答願います」

　返答はすぐに帰ってきた。

『こちら『最上』、司令の小沢だ』

　メインモニターの一角に、解像度の荒い画像が映る。真ん中には、威厳深い初老の男が映っている。軍人以外の仕事が想像できないくらいに、軍人前とした男だ。

　ブライトは敬礼を返す。

「自分はラー・カイラム艦長、ブライト・ノア大佐です。大まかな話は香月博士より聞いています。細かい話はまた後ほど。我々αナンバーズ先行分艦隊は、これより貴軍を援護します」

　それは、人類による一大反撃の口火を切る、宣言であった。

Muv-Luv Unlimited　～終焉の銀河から～

第一章その５



【２００４年１２月２０日１５時４分、佐渡島、】

　――エヴァ小隊――

「私がオフェンス、シンジがディフェンス、優等生はバックアップ。いいわね！」

「ちょっと、アスカ！？　いつもと違うじゃないか！」

「ごちゃごちゃうるさいっ。ほら、来たわよ！　こぉのぉおおっ！」

　抗議の声を上げるシンジを後目に、アスカは弐号機を前進させると、一直線に駆け抜けてくる１０数体の突撃級にまとめて、ＡＴフィールドを叩きつける。

　ダイヤモンドを越える硬度を持つ突撃級の外殻だが、赤く透き通った力場の刃の前には、その堅さも無意味だ。

「はん、ざっとこんなもんよ！」

　真っ赤なエヴァ弐号機が腕を一振りした後には、まるで交通事故にでもあったように１０数体の突撃級がまとめて宙を舞った。

　だが、その一瞬の隙をつき、遙か遠方から極太の光線が伸びる。

「アスカっ！」

　それを防いだのは、シンジのＡＴフィールドだった。戦艦の装甲でも１０秒と持たないはずの重光線級のレーザー照射を、日光を手で遮るくらいの軽さで受け止めている。

　そして、レーザーを照射できるということは、イコールこちらからみても射線が通っているということを意味する。

「そこ」

　初号機の後ろに控えていた綾波レイの零号機は、淡々とした静けさで狙いを定めると、ポジトロンスナイパーライフルのトリガーを引き絞った。

　遠方で血の花が咲く。

　戦術機の１２０㎜でも、一撃では仕留められないことも多い重光線級が、その一撃で上半身を丸ごと失った。

　まさに鎧袖一触。

「ＯＫ、橋頭堡確保！　みんな上がってきていいわよ！」

　アスカの赤いエヴァ弐号機は、くるりと後ろを振り向くと、やけに人間味のある動きで手招きをする。

　続けてシンジが冷静な警告を付け加える。

「さっきのラー・カイラムとアークエンジェルの攻撃で、この辺りの重金属雲は吹き飛んでいるみたいです、気を付けて下さい！」

『了解した。機動兵器小隊、レーザー級の狙撃に注意して上陸しろ！』

「「「了解！」」」

　ラー・カイラム艦長ブライト・ノアの声に、パイロット達の諾の返答が返った。
　




　――バニング小隊――

　バニング小隊、別名『不死身の第四小隊』。モビルスーツ乗りとしては最古参兵といっても過言はない、バニング大尉に率いられたその小隊は、『小隊』としての熟練度でいえば、αナンバーズでも屈指だ。４人全員が生え抜きの軍人という、αナンバーズでは希有な小隊であり、派手さはないが常に堅実な働きが期待できる。

　エヴァ小隊に続き、佐渡島上陸を果たした彼らは、そのまま海岸線に沿い、西進する。

「大尉、前から歯茎サソリがうじゃうじゃきますぜ！」

　真っ先に敵の存在を察知したのは、小隊の前衛右翼を受け持つモンシア中尉だった。

「要撃級だ馬鹿、ちゃんと覚えておけ！　ほら、弾幕を張れ、奴らは以外と速いぞ！」

　モンシア中尉の軽口をたしなめながら、バニング大尉は小隊全体に指示を飛ばす。

「「「了解！」」」

　モンシアとベイト、二人のジムカスタムが、並んでジムライフルをフルオートで連射する。

　二機のジムカスタムが放つ９０㎜弾の弾幕が、迫る要撃級を纏めて挽肉と化す。

「隊長、後ろから要塞級が一匹来ます！」

　隙無く前面に弾幕を張りながら、ベイト中尉が声を上げる。

「アデル！」

「はい」

　隊長の命を受けた、アデル中尉のジムキャノンⅡは、腰部から状態安定用のアームを地面におろし、両肩のビームキャノンの照準を合わせる。

「よしっ」

　放たれる二筋の桃色の光は、鈍重な要塞級を撃ち貫いた。タフさが最大の売りの要塞級が、それだけで原型を止めないまでに破壊されている。


　最後はバニング大尉自身だった。

「よし、お前ら離れろ。纏めて薙ぎ払う」

　ガンダム試作２号機サイサリス。ガンダムシリーズにしては人相が悪く、重装甲の機体だ。

　バニングの試作２号機は、肩の上に重厚なビームバズーカを構える。

　狙いは、要撃級を中心として、側面からこちらに迫ってくるＢＥＴＡの集団。その大多数は小型種だが、数にすれば１００匹を越える。

「ふんっ」

　放たれる光粒子砲。試作２号機の放つビームバズーカは、要撃級も小型種も、区別無く光の海の中に消し去った。

　しかし、ビームが放たれる前に接近を果たしていた一匹の戦車級が、バニングの試作２号機のシールドにかみつく。

「チィ、なに？　シールドが破損しただと！？」

　かみついた戦車級はすぐに頭部バルカンでずたずたに引き裂いたが、その１噛みで試作２号機の重厚なシールドが一部噛みちぎられていた。

「冷却装置は……無事か」

　バニングは、モニターでシールドの破損状況を確認し、胸をなで下ろす。試作２号機のシールドは、大規模な冷却機関を内包している。これが破損すると、試作２号機の最大の特徴ともいえる核バズーカが使用できない。

　むろん、こんなところで使用するつもりはないが、搭載している兵器に制限はつかないほうがいい。

　とりあえずは、ほとんど問題がないレベルの破損であったが、ガンダリウムα製のシールドが、噛みちぎられたという事実は重い。

「お前ら、絶対に戦車級を接近させるな！　お前達の装甲ではひとたまりもないぞ！」

　バニングは部下達に警告を飛ばした。

　ジムカスタム、ジムキャノンⅡの外部装甲は、チタン合金とセラミックの複合装甲だ。ガンダリウムαと比べれば、防御力は低い。

　戦車級にたかられれば、この世界の戦術機と大差ない結果となるだろう。

「「「了解！」」」

　モンシア達は、緊張感を取り戻し、次に迫ってくる突撃級に銃口を向けた。






　――ディアッカ小隊、カガリ小隊――

「よし、いくぞ、お前ら！」

　先陣を切り、カガリのエールストライクルージュが飛び出す。

「カガリ様、あんまり張り切って高度を取ると撃ち落とされますよ」

「そうそう。レーザー種の話、聞いてなかったんですか？」

「カガリ様が張り切ると、大概ろくな事にならないから」

　それをＭ１アストレイに乗る三人娘がはやし立てる。

「う、五月蠅いな！」

　怒鳴り返しながらも、カガリはエールストライクルージュを地上に降ろした。ひょっとすると本当に、勢いに任せてレーザー種の存在を忘れていたのかも知れない。

　ある意味、今回出撃しているメンバーの中で、最も不安があるのが彼女たち四人だった。パイロットの技量的に他の者と比べると一段劣る。

　とはいえ、乗っている機体は最新鋭機だ。

「よし、来るぞ！」

「このっ！」

「それそれ！」

「私も！」

　エールストライクルージュと、３機のＭ１アストレイ。４機の主武装はビームライフルだ。

　技量の低さは数で補う、とばかりにカガリ達は横一列になり、迫り来るＢＥＴＡの群にビームライフルを乱射する。

　一直線に荒野の向こうから駆けてきた３０匹近い突撃級の群が、一匹残らず途中で力つきた。

　正面から打ち抜くのは容易ではないとされる、突撃級の外殻もビームライフルならば、当たり所さえよければ一撃だ。

　遅れてやってくる５０匹を越える要撃級も、同じくビーム弾の嵐にあい、同じ運命を辿る。

　しかし、くせ者は同時にやってくる小型種だ。

　なにせ、エールストライクルージュや、Ｍ１アストレイの全高は18メートル前後ある。

　対する小型種は兵器級で2.3メートル、闘士級で2.5メートル、一番大きな戦車級でも全高はわずか2.8メートルだ。

　わかりやすく戦術機を人間に例えれば、要撃級や突撃級は人間大の大きさ、対して小型種は家猫や小型犬の大きさだ。

　的に当てる、と言う一点に限れば、どちらが難物かは一目瞭然だろう。

　しかもビームライフルは、戦術機の３６㎜チェーンガンと比べれば、速射力において格段に劣っている。

　連射速度は低くても高威力のビームライフルは、突撃級や要撃級を相手取るには向いているが、大量の小型種を駆逐するには向いていない。

　弾幕の間を縫い、下を這い、生き残った小型種が続々と押し寄せる。

「このー！」

「いやー！」

「こないでー！」

　焦る三人娘の射撃はなおさら正確さを失う。

「お前ら、もっとちゃんと狙え！」

　唯一、カガリだけは精確な射撃で、戦車級を中心にその数を撃ち減らしているが、数にませて小型種達は、じわじわ距離を詰めてくる。責任感の強さか、好戦性の現れか、カガリは仲間を護るように、一歩前に踏み出した。

「く、こいつら！」

　距離を詰めたカガリのエールストライクルージュは、ビームライフルをあきらめ、ビームサーベルに武器を持ち替えようとする。しかし、それは明らかにタイミングを逸していた。ビームライフルを収納し、ビームサーベルを引き抜いた一瞬、前方から複数の戦車級が飛びついてくる。

「ああ！？」

「「「カガリ様！？」」」

　大きく口を開いた戦車級がエールストライクルージュのメインモニターに大写しにされる。次の瞬間、赤い機体の前面に、十匹近い戦車級がとりつき、その装甲に食らいつく。

「うわああああ！！」

　さしものカガリも魂を絞り出すような悲鳴を上げた。

『馬鹿が、何をやっている！？』

　だが、そんなカガリを叱責する声が通信機から響き、同時に左方から飛んできた５連ミサイルが、カガリのエールストライクルージュを吹き飛ばす。

　直撃したミサイルは、エールストライクルージュに張りついていた戦車級を一掃し、そのまま尻餅を尽かせた。

『馬鹿、とっと立て！　お前の機体にも『ＰＳ装甲』が施されているのだろうが！』

　口汚くののしりながら、その機体――デュエルガンダムは、尻餅を付いたカガリ機を護るようにその前に立った。

「え？　あ……！」

『ＰＳ装甲』、やっとその存在を思い出したカガリは、各計器に目をやり機体の状況を確認する。オールグリーン。何一つ問題なし。機体内部の損傷はおろか、装甲にも傷一つ付いていない。

　フェイズシフト装甲、通称ＰＳ装甲は特殊な金属に一定の電圧を流すことで相転移させた、装甲のことである。相転移した装甲の対物防御力は、非常識なまでに高まる。対ビーム兵器には効果が薄いこと、攻撃を食らう度に電力を馬鹿食いすることなど、弱点も多々あるが、搭乗者にとって非常に頼りになる守りであることは疑いない。

　少なくともその守りは、戦車級ＢＥＴＡの噛みつきを全面的に無効化出来る程度には、頑強だったようだ。

「カガリ様あ！」

「大丈夫？」

「怪我はないですか？」

「お前ら、わ、私は大丈夫だから持ち場を離れるな。ほら、向こうからも敵が来てるぞ！」

　照れ隠しのように大声を出しながら、カガリは機体を立ち直らせると、側面からやってくるＢＥＴＡの群をビームサーベルで指し示す。要撃級を中心に、２００匹ほどはいようか。中には馬鹿でかい要塞級の姿も２体ほど見える。

　だが、３機のＭ１アストレイが行動を起こすより速く、後方より放たれた砲撃が迫り来るＢＥＴＡの群の中心を狙撃した。

　まだかなりの距離があるというのに、その一撃は精確に２体の要塞級を纏めて活動不能にしていた。周りで複数の小型種も巻き沿いを喰っている。

『グゥレイト！』

　会心の一撃だったのか、狙撃を行った機体――緑色のガンダムのパイロットは、こちらに接近しながら歓声を上げた。

『遅いぞ、ディアッカ！』

『わーりぃ、わりぃ。遅れた分はすぐに取り戻させてもらうぜ、イザーク！』

　駆けつけたディアッカ機――バスターガンダムは、長射程狙撃ライフルを二つに分解し、素早く腰の左右のアームに収納する。

　分解された狙撃ライフルはそれぞれ単独でも、実力を発揮する。

　右腰のは３５０㎜ガンランチャー。左腰のは９４㎜高エネルギー収束火線ライフル。

　ディアッカは２種類の火器を巧みに使い分け、迫り来るＢＥＴＡの群を見る見るうちに殲滅していく。

　確かに重火力型のバスターガンダムは、こういった大多数の敵に弾幕をはるという状況を得手としているが、それ以上にディアッカの腕に寄る部分が大きい。伊達にザフトのエリートの証である「赤服」を着ていないと言うことか。

　そして、イザークも同様だった。いや、乗っている機体がバランス型のデュエルガンダムと言うことを加味すれば、ディアッカ以上の奮闘といえるかも知れない。こちらも、ビームライフルと、右肩に備え付けられた大口径レールガン『シヴァ』を巧みに使い分け、ＢＥＴＡの接近を許さない。

　イザークとディアッカは事実上、二機だけで前方と左方、二方向から来るＢＥＴＡの群を足止め、殲滅している。

『ここは俺達が引き受ける。お前は一度アークエンジェルに戻れ！』

　相変わらず、棘のあるイザークの言葉に、カガリは案の定反発する。

「ば、馬鹿にするな！　私だってまだ戦える！」

　だが、そこにイザークの罵声と、ディアッカのからかう様な声が浴びせられる。

『馬鹿、エネルギーゲージを確認しろ！』

『そうそ、そっちの３機も、ビームライフルの残弾は大丈夫？』

「え？　あ！」

「うそ？」

「あれー？」

「何時の間にこんなに」

　案の定と言うべきか、カガリのエールストライクルージュのエネルギーゲージは半分を切る寸前、アサギ、ジュリ、マユラのＭ１アストレイのビームライフルに至っては、８割近くを撃ち尽くしていた。

　ＰＳ装甲は圧倒的な防御力をもたらしてくれる代わりに、発動した際桁外れに電力を消耗する。あれだけ、全身を戦車級にたかられていたのだから、当たり前と言えば当たり前だ。

　Ｍ１アストレイの残弾もそうだ。技量の低い兵士ほど、弾の消費は激しいのは戦場の必然である。

『分かったら、とっとと補給に行け！』

『そっちの補給が終わったら俺達と交代ってわけ。ＯＫ？』

　ここまで言われて、なお意地を張る理由はない。

「分かった、すぐに補給を済ませて戻ってくる！」

「「「よろしくお願いします！」」」

　カガリ小隊の４機は、素早く後退していった。

　残されたのは、デュエルとバスター、２機のガンダム。

　そして、二方向から迫ってくるＢＥＴＡの群。

「どうよ、イザーク。こいつはさすがにちょっと厳しいか？」

　言葉とは裏腹に、自信に満ちたディアッカの言葉を、イザークは鼻で笑う。

「はっ、全然足りん！　俺をヤりたければ、この三倍は持ってこい！」

「おうおう、言うねえ！」

　実際、ＢＥＴＡは今のところ、この２機に近づくことさえ出来ていない。だが、彼らは忘れていた。この小さな島には今、１０万匹を越えるＢＥＴＡがひしめき合っているのだという事実を。

「……おい、イザーク」

「……言うな」

「お前が変なこと言うから」

「だから、言うな！　関係ない、俺は関係ないぞ！」

　どうにか３００匹のＢＥＴＡを倒し終えた二人の前に、現れたのは要撃級を中心とした９００匹を越えるＢＥＴＡの群だった。









【２００４年１２月２０日１５時３８分、佐渡島沖、旗艦『最上』】

「αナンバーズ、加茂湖東岸まで到達！」

「途中、全てのＢＥＴＡを駆逐しています！」

「各前線のＢＥＴＡ、加茂湖側に引きずられています。前線の各部隊はこちらの指示を求めています」

「よし、前線は一度初期防衛ラインまで後退。戦線を立て直した後に、再度押し上げろ」

「了解、各戦隊は一度初期防衛ラインまで後退。戦線を立て直して下さい」

　オペレーター達が指示を伝えている間に、小沢提督は周りに気取られないよう、小さく息を吐いた。

「まさか、これほどまでとは……」

　小沢は島全体を写すモニターに、目をやる。ＢＥＴＡを示す無数の赤い点が、αナンバーズが上陸した方向に引き寄せられ、次々と消失している。

　ここからモニターで見ている限りでは、まるで熱したナイフをバターの固まりに突き刺すような容易さで、αナンバーズは迫り来るＢＥＴＡの群を屠っているようにしか見えない。

（これは、本当に今度こそいけるのか……？）

　高揚感が高まると同時に、不安感も増していく。当然と言えば当然だ。これまで何度、期待を裏切られてきたことだろう。今度こそ人類の反撃だ。そう思う度に、ＢＥＴＡはその圧倒的な物量で、希望の目を押しつぶしてきた。

　それでも希望を抱かずにはいられない。それだけのモノを今、αナンバーズは見せてくれている。

「提督、αナンバーズのブライト艦長から通信が入っています！」

「ッ、回してくれ」

「はいっ」

　即座にモニターにブライトの顔が映し出される。

『失礼します、小沢提督。本艦とアークエンジェルは、今から１５分後にハイヴ地上構造物を主砲の射程に納める予定となっています。つきましては、主砲の射線上と射線延長線上から避難して頂きたいのですが』

　そう言って、ブライトは最上に予定進行ルートと主砲の被害を受けるであろう区域のデータを送る。

　データに目を通した小沢は、ラー・カイラムとアークエンジェルの予想攻撃範囲の広さに一瞬目を見開いたが、すぐに平静を取り戻した。疑問や驚嘆は全て後回しだ。いちいち彼らのやることに驚いていてはきりがない。

「了解した。貴艦の武運を祈る」

　小沢は、モニターの向こうに敬礼を返した。







『前線を初期防衛ラインまで後退。戦線を再構築せよ』

　その命令は、前線で戦う衛士達にとって、大げさでなく崖っぷちの命を救う言葉であった。

　αナンバーズの方にＢＥＴＡが引き寄せられつつあると言っても、地上に出ているＢＥＴＡの半数は、彼らが引き受けているのだ。半数でもおよそ４万。半ば壊滅状態の帝国軍に取っては十分絶望的な圧力である。

　そしてそれは、ここ、桜山の南西に陣を張る矢神中隊にとってもそうであった。

「よし、待望の後退命令だ！　まだ生きてる奴は何人いる！？」

　ボロボロになった撃震を駆る、矢神大尉の声にいくつかの声が返る。

『こちら、カッパー２、健在です』

『カッパー３、同じく』

『カッパー７、どうにか生きてます』

　返ってきた返事は３つだけだった。１２機からなる戦術機中隊が、矢神自身を４機。１個小隊にまで撃ち減らされたと言うことか。

　もちろん、全滅している部隊の方が多いくらいのこの戦況で、部隊として機能しているというのはそれだけで称賛に値するのだが、そんなことが前線で戦う衛士の慰めになるはずもない。

「畜生、たったの４人かよっ」

　己の非力さを呪うように、矢神大尉は吐き捨てる。しかしその声に、カッパー７が異を唱える。

「いえ、先ほどこの先２キロのポイントで、カッパー１１とカッパー１２の反応を確認しました。今はモニターできませんが、まだ生きている可能性は高いと思われます」

「なにぃ！？　あの新米お嬢様、何特攻してるんだ！」

　矢神大尉は思わず舌打ちをするが、実の所、カッパー１１，１２――榊千鶴少尉と巴伊織中尉は、別段突出しているわけではない。それどころか、この２機が最も命令に忠実に、初期の前線押し上げ命令を実践していた。ただ、少々現場にあわせた臨機応変さに少々欠けていたのも事実だが。






「カッパー１２、フォックス３！」

「カッパー１１、フォックス２」

　千鶴は、前線で暴れていた。ここまでの戦果は、突撃級が２匹に、要撃級１８匹。小型種は戦車級を含め数知れず。悪くない成績といえるだろう。

　いや、死の８分を越えたばかりの新人が、旧式の撃震であげた戦果としては、破格と言ってもいい。

　それは、エレメントを組んでいる巴中尉が一番よく分かっている。

（ちょっとした才能ね、これは）

　迫り来る要撃級に３６㎜弾をたたき込む千鶴の撃震を、１２０㎜の単射でフォローしながら、巴中尉は心の中でそう呟いた。

　機動、射撃、格闘、全てにおいてそつが無く、なにより非常に視野が広い。単純な技量は、既に自分より上だ。

　巴中尉は、極当たり前のように五歳以上年下の新米少尉の力量をそう認めた。

　だが、そんな風に意識を少し飛ばしていたのが悪かったのだろうか。

　巴中尉の撃震の中に、レッドシグナルが点滅し、けたたましく警告音が鳴り響く。

「ッ、レーザー照射！？　しまった！」

　自動回避モードに入った撃震のコックピットの中で、巴中尉は歯を食いしばる。

　一度レーザー照準を向けられた戦術機に出来ることは一つしかない。相棒を信じることだ。

「カッパー１２！」

「はいっ！」

　すぐに千鶴は、索敵し、巴中尉を狙う光線級の姿を発見した。大き目の岩に下半身を隠すようにして、こちらにそのギョロリとした双眼だけを覗かせている。一応、ここからでも１２０㎜なら射程内だ。しかし、一発必中で中てるのは、ずいぶんと狙撃のセンスが必要とされる距離でもある。

（珠瀬なら、楽勝であてるんでしょうけど）

　千鶴の脳裏に一瞬、訓練小隊で一緒だった、桃色の髪の少女が思い浮かぶ。だが、生憎千鶴には、彼女のような神業じみた狙撃センスはない。

「巴中尉、絶対に助けます！」

　千鶴は全速力で光線級との距離を詰める。何としても巴中尉を助ける、その思いに駆られていた千鶴は気付かなかった。右側面の岩影に、一体の要撃級が潜んでいたことに。偶然待ち伏せの形となった要撃級は、不用意に近づく戦術機にその鋭く尖った前腕を叩きつける。

「あっ！？」

　間一髪で機体をひねるが、要撃級の爪が、撃震の右腕をその手に持つ８７式突撃砲ごと、切り飛ばした。当然勢いの付いていた千鶴の撃震は、半回転しながら転倒する。

「ああああああ！！」

　千鶴は転倒した撃震のコックピットで声を絞り出す。機体のダメージなど大した問題ではない。腕の一本ぐらいなくなっても、戦術機は動けるように作られている。突撃砲だって一つ失っても後三つも残っている。だが、状況は絶望的だった。絶望的に……時間がなかった。

　一度転倒した常態から、千鶴が機体を立て直し、目の前の要撃級を迂回し、その後ろにいる光線級に３６㎜弾をたたき込むのと、既に照準を付けつつあるレーザー級が巴機を撃ち貫くのとでは、どちらが速いか、考えるまでもない。

「中尉ぃぃ！」

　それでも千鶴は必死に機体を立て直す。片腕を失ったバランスの悪さを思えば称賛に値する速さだ。しかし、そこまでだった。無情にも立ち上がったばかりの千鶴の視界を、レーザーが横切る。

「ああ……」

　思わずガクリと力が抜ける。だが、次の瞬間、千鶴の前には予想だにしない現象が次々と起こった。

『いけっ、フィンファンネル！』

　後方から飛来した、コの字型の何かから光のようなモノが放たれたと思うと、奥にいた光線級が一瞬で蒸発する。

「えっ？」

　惚けたように呟く千鶴の視界に、緑色の戦術機が現れる。

『危ないよ、そこのあんた』

　そして、その戦術機は手に持つライフルから光弾を放つと、千鶴の撃震が相対していた要撃級をあっさり仕留めた。

『大丈夫だったか？』

　遅れてこれまた見たことのない、白と黒のモノトーンカラーの戦術機が千鶴の前にやってくる。

「あ、はい。貴方は？」

　少なくても帝国軍のモノではない。混乱しながらも、それだけは確信し、千鶴は目の前の戦術機に声をかける。

　だが、それに対する返答は、目の前のモノトーン戦術機からではなく、後ろからやってきた。

「援軍、だそうよ。榊少尉」

「と、巴中尉！？」

　驚きのあまり千鶴の声が裏返る。

「い、生きていらしたんですか！？」

　あまりに驚きが強すぎて、すぐに喜びが沸いてこない。

「ええ、私も何があったのかよく分からないけど、この人に助けられたみたい」

『間一髪だったが、フィンファンネルが間に合って良かった』

　モノトーンの、戦術機に乗る男――アムロがそう答える。『フィンファンネル』というのは、どうやら先ほどレーザー級を撃破した光線を放つコの字型の板のことのようだ。

　千鶴は、巴の撃震がレーザー照射を受けたポイントに、溶けて拉げた『フィンファンネル』が一枚落ちていることに気が付いた。

（まさか、あれでレーザーを受け止めたの？）

　なるほど、受け止めること事態は不可能ではないだろう。レーザー照射を受けていたのは極短時間だったはずだし、あの金属板がそれくらいの耐熱強度を持っていてもそれ程おかしくはない。

　だが、問題は「どうやってそれで受け止めたのか？」だ。千鶴の知らない新兵器なのだと思うが、少なくともその制御は、乗っている衛士が行っているはずだ。

　つまり、このアムロ大尉とやらは「自動回避運動中の戦術機と、それを狙う光線級のレーザー照射の直線上に、ピンポイントで板きれを滑り込ませた」ということになる。と同時に「もう一枚、別のファンネルを操り、遙か彼方の光線級を仕留めた」と言うわけだ。

　控えめに言っても人間技ではない。

　だが、今の千鶴にそんなことをゆっくりと考えている余裕はなかった。

『アムロ大尉、２時の方向、お客さんです』

　緑色の戦術機の衛士がそう声を上げる。

　そちらを見ると、そこには突撃級だけで形成される３０体ほどの群がこちらに向かって突撃してきていた。まるで怒り狂ったイノシシの群を想像させるような光景だが、破壊力はそんなかわいらしいモノではない。

『ケーラ、フォローしてくれ。フィンファンネル！』

『了解です、大尉』

　白い戦術機は、周りにフワフワと浮いていた、５枚の板を突撃級の方向へ飛ばす。

　コの字に曲がったその板から、光線のようなモノが放たれる度、突撃級は一匹、また一匹とその動きを止めていく。

　化け物じみた精度だ。ＢＥＴＡの中でも最高速度と最高硬度を誇るはずの突撃級が、結局一匹もこちらに近づくこともなく討ち取られる。

「嘘、突撃級が近づくこともできないなんて。なに、これ……アメリカの実験機？」

　千鶴は目の前の光景が信じられない。単独で浮遊する細長い板。そこから放たれる光学兵器。そして、それを操る明らかにＦ－４ともＦ－１５とも系統の違う戦術機。全てが千鶴の常識を越えている。

　呆ける千鶴に、アムロ大尉から通信が入る。

『ここは俺達が引き受ける。君たちは一度後方に下がるんだ』

「え、でも」

　戸惑いながらも持ち前の責任感のせいか、とっさにイエスの返答を返せない千鶴に、巴中尉から声がかかる。

「榊少尉、今矢神大尉からも後退命令が入ったわ。一度下がって戦線を再構築するそうよ」

「わ、分かりました」

　正直状況は全く分からないが、直属の上司からの後退命令ならば従わない理由はない。

「では、この場はお願いします」

『ああ。任せてくれ』

　片腕となった千鶴機は、巴機に先導され後ろに下がっていった。






　一時後退命令。ある意味前線を支える衛士達が最も待ち望んでいた命令だが、全ての衛士が即座にその命令を実行に移すことができたわけではない。後退しようにも退路をふさがれている部隊、ジャンプユニットや脚部をやられて、後退するにも十分な速度を維持できない部隊、そしてそもそも既に全滅してる部隊。そんな部隊が、戦場には大量にあふれている。

　そして、ここでも、１個小隊４機の戦術機が、いかにして後退しようかと、頭を悩ませていた。

「どうだ、クラッカー２、クラッカー４。どうにかベイルアウトできそうか？」

　小隊長であるクラッカー１は、稼働不能になった部下の戦術機にそう声をかける。先の戦闘で、部下２機の戦術機が、ＢＥＴＡの攻撃にあい、稼働不能状態となったのだ。だが、他の部隊を比べれば、彼女たちは比較的幸運な部類といえた。

　部隊が全滅する直前、紅蓮醍三郎大将率いる斯衛の２個大隊が救援に駆けつけてくれた上、なぜかＢＥＴＡ達が何かに引きずれるように、この戦域から去っていってくれたたのだ。おかげでクラッカー２、クラッカー４は機体は失ったモノの、九死に一生を得たのであった。

「駄目です。さっきから何度もやってるんですが」

「こっちもです、隊長。やっぱりこれはコックピットを引き剥がすしかないのでは」

　だが、緊急脱出装置に不具合が生じたらしく、どうやってもベイルアウト出来ない。このまま時間がたてば、折角助かった命をこの場で散らすことになる。そんな馬鹿馬鹿しい結末は認められない。

「チッ、やむを得んか。クラッカー３、お前は見張りをしていろ！」

「了解！」

　クラッカー１は自分以外で唯一機体が無事なクラッカー３に見張りを任せ、６５式短剣を慎重にクラッカー４のコックピットブロックに差し込んだ。

「フッ！」

　コックピットの位置を正確に思い浮かべながら、クラッカー１は慎重に差し込んだ短剣をぐいとひねる。

「くそ、硬いな。戦車級の歯ならアッという間にぶち破ってくれるだろうに……」

「隊長～、物騒なこと言わないで下さいよ～」

　部下の情けない声を聞きながら、クラッカー１はどうにかクラッカー４を動かなくなった戦術機のコックピットから、助け出した。黒い強化装備を身に纏った女の衛士は、コックピットから這い出てきて、大きく一つ伸びをする。

「よし、クラッカー４。お前はしばらくそうしていろ。クラッカー２を助けたら私のコックピットに入れてやる」

「了解です。早めにお願いします」

　衛士にとって、戦場で戦術機を降りるというのは、裸で放り出されるに等しい恐怖があるのだが、クラッカー４はどうにか、理性でその恐怖を押さえ込み、隊長の命令に従った。

「よし、待ってろ。すぐに終わらせてやる」

　クラッカー２を助けようと、クラッカー１の撃震がナイフを構えなおしたその時だった。

「隊長！　２２時の方向から何か来ます！」

　見張りに立っていたクラッカー３が声を上げる。

「なんだ、ＢＥＴＡか！」

「いえ、ＢＥＴＡではありません！　ですが、戦術機でもありません。戦闘機？　いや、とにかくよく分からないオレンジ色の機体が、こちらに迫ってきます！」

　それ以上の説明は不要だった。猛烈なスピードで近づくそれは、アッという間にクラッカー小隊の前までやってきて、急停止した。

　こうして間近で見ると一番近いのは、水上バイクであろうか。上に、人を乗せるようなくぼみもある。だが、その大きさは人が跨ることが出来るような大きさではない。ちょうど戦術機が跨るのにちょうどいいような大きさだ。

　そして、そこには戦術機ではない不思議な機体が乗っていた。全長は１０メートルほど、大体一般的な戦術機の半分強といった大きさだ。緑と黄色という恐ろしく派手なカラーリングをしているが、新型の強化外骨格なのだろうか。

　子供が無理矢理、リッターバイクしがみついている様な感じで、まるきり大きさが合っていないが、今のクラッカー小隊にその姿を笑うだけの余裕はなかった。

　クラッカー小隊の皆が呆然としている間に、オレンジ色のホバーバイクから外部スピーカーで声が届く。

『こちら、αナンバーズ、特別救助チーム、ファ・ユイリィです。要救助者がいれば、こちらで引き受けます！』

　オレンジ色のホバーバイク――メガライダーからファが、そう呼びかける。

『おう、怪我で動けないんなら手を貸すぜ！』

　緑と黄色の強化外骨格――鋼鉄ジーグが素早くメガライダーから降りると、倒れているクラッカー２の撃震に近づいてくる。

「お、お前達は？」

『救援に来ましたαナンバーズ隊の特別救助チームです！』

『よし、ちょっと揺れるけど、我慢しろよ。オラア！』

「う、うわあ！？」

　クラッカー１とファが話をしている間に、鋼鉄ジーグは稼働不能な撃震に手を伸ばし、アッという間にその装甲を引き剥がして、コックピットに閉じ込められていたクラッカー２を助け出していた。クラッカー２は、クラッカー小隊で唯一の男性衛士だ。

　転がるようにして出てきた黒い強化装備を纏った男に、鋼鉄ジーグは声をかける。

『怪我はないか？　歩けるんなら、あれに乗ってくれ』

　指し示す先では、メガライダーがハッチを開けて待っている。

　メガライダーは、元々その上に１機から２機のモビルスーツを載せて、長距離航行が出来るように作られたオプション兵器だ。その中には、簡易居住空間が設けられており、その気になれば４～５人の人間が、一ヶ月くらいはその中で生活できるようになっている。

　なるほど、戦場での救助任務を受け持つには最適の機体だろう。

「た、隊長？」

「どうしましょう？」

　クラッカー２，クラッカー４が急展開する事態に付いていけず、小隊長に指示を求める。

　クラッカー１とて、事態が全く理解できていないことには変わらないのだが、さすがに小なりとも隊を預かるだけはあり、この場では迅速な決断が求められている事を理解していた。

「よし、二人ともこちらのお世話になれ」

「隊長？」

「い、いいんですか？」

　疑問の声を上げる部下に、クラッカー１は大胆に言ってのける。

「正直私もよく分からんが、彼らが生身の人間であることは間違いないようだ。少なくとも、ＢＥＴＡじゃない。なら、敵じゃないってことだ。ん？　どうした、そこの機械化歩兵？」

『い、いや。なんでねえ。乗るなら早く乗ってくれ』

　クラッカー１の言葉に、なにやらビクリと反応した鋼鉄ジーグであったが、それをごまかすように言葉をつむぐ。

　やがて、クラッカー２，クラッカー４の二人は首を傾げながらも、メガライダーの中へと入っていく。

　二人を乗せたところで、メガライダーのハッチがしまり、また鋼鉄ジーグはメガライダーの上に無理矢理跨る。

　去っていく謎の機体と、謎の強化外骨格を、２機の撃震が無音で見送る。

「よし、私たちも後退するぞ。こんな所で死んだら犬死にだからな。ついてこい、クラッカー３！」

「了解！」

　やがて、二機の撃震は忠実に命令を実行し、初期防衛ラインまで後退していった。






　メガライダーの居住空間の中、シートに腰を下ろし、やっと息の整ってきたクラッカー２，クラッカー４の前に、おにぎりとお茶を乗せた盆を持ったゼオラが現れる。

「ええと」

「君は？」

　問われて、ゼオラは左手一本でお盆を支えながら、右手で敬礼する。

「は、私はαナンバーズ所属パイロット、ゼオラ・シュバイツァー曹長であります」

「あ、ああ。俺は、帝国陸軍第１３３連隊クラッカー小隊所属、クラッカー２西川少尉だ」

「同じく、クラッカー小隊、クラッカー４吉田少尉」

　αナンバーズの中では例外的に階級というモノに厳格なゼオラは、しっかりと背筋を伸ばしたまま、丁寧に対応する。

「私は、ファ・ユイリィです。運転中ですので、このまま失礼します」

　ファは、メガライダーの操縦席で前を見たまま、声だけで挨拶をする。

「よろしかったらどうぞ」

　ゼオラはそう言って、盆を二人の前の台座においた。さすがにお茶はこぼれないように密閉容器にストローがさしてある形だが、おにぎりはプラスチックの皿の上でフワリと湯気を立てている。

　もとより、日本出身者が多いαナンバーズでは、米はパン以上に多くストックしてある。これは、急きょラー・カイラムのキッチン班が用意した炊き出しだ。

「ああ、折角だしもらおうか」

「あ、私も」

　二人はおずおずとお茶に手を伸ばした。ストローを吸うと飲みやすく温めに入れた日本茶が、カラカラに乾いた喉を潤していく。身体が水分を欲していたせいか、それは日頃ＰＸで飲んでいる合成日本茶より数段美味しく感じた。

　なまじ、中途半端に腹にモノを入れてしまうと、忘れていた空腹を意識してしまう。

　本来、強化装備を着たまま、一般の食物を口にするのは、排便の関係上あまり望ましくないのだが、なにかまうモノか。既に戦術機を失い、後方に戻る最中だ。

　万が一、予備の戦術機で再出撃することがあるとしても、トイレを済ませるくらいの余裕はあるはずだ。

　そんないいわけを頭の中で考えながら、二人はおにぎりに手を伸ばす。そしてそれを一口ほおばり、思わず目の色を変える。

「う、嘘だろ……」

「なにこれ、めちゃくちゃ美味しい。まさかこれ、本物のお米？」

　本物の米。それはこの世界で最高の贅沢品と言ってもいい。現時点で食料を自然食料だけでまかなうことが出来る国など、実に数が限られている。アメリカ、オーストラリア、アルゼンチンといったところか。だが、それらの国は、全て小麦を主食とする国ばかりで、米を主食とする国はない。

　つまり、金を出せば購入できるルートがないわけではない天然パンと違い、天然の米は正真正銘幻の食材と化しているのだ。

　呆然と訪ねる、クラッカー４――吉田少尉に、ゼオラは首を傾げながら答える。

「本物って、別に普通のお米だと思いますが？」

「え、そうか？」

「やっぱり、腹が空いてると何でも美味しく感じるのか？」

　当然、この世界の食糧事情など知るはずもないゼオラの回答に、二人は気のせいかと自分を納得させながら、残りのおにぎりを頬張った。

　お茶を飲み、おにぎりを食べ、人心地ついた衛士は、やっと戦況に気を配るだけの余裕が生まれる。

「それで、状況はどうなっているんだ？　あんた達、αナンバーズだっけ？　援軍が来たんだろう？」

　クラッカー２の言葉に、ゼオラは誇らしげに大きな胸を張る。

「はい。戦況は順調です。ご覧になりますか？」

　そういって、モニターに外部の様子を映し出す。気を利かせたゼオラは、モニターを操作し、後方のハイヴ地上建造物を大写しにする。

　そこにはちょうど、低空飛行で此処までやってきた、ラー・カイラムとアークエンジェルの姿も映っていた。

「な、なんだ、あれは？」

「航空機、いや、戦艦、か？」

　クラッカー２もクラッカー４も驚きの声をあげる。見たこともない巨大な白い戦艦が二隻、低空を浮遊している。

「我がαナンバーズの母艦、ラー・カイラムとアークエンジェルです」

　ゼオラがにっこり笑って説明したその時だった。

　ラー・カイラムのハイメガ粒子砲とアークエンジェルのローエングリンが、同時にハイヴ地上構造物を襲う。

「「なっ！？」」

　モニターが焼き付くほどの光の奔流に、二人は思わず目を瞑る。

「っくしょう」

「なんだったの、今の……！」

　目尻に涙を浮かべながら、どうにか視力を取り戻した二人の前に映ったのは、

「なんだ、ありゃあ……」

「ハイヴが……吹き飛んでいる……」

　原形を留めないまでに破壊された、甲２１号ハイヴの地上構造物跡であった。

　六年前から、ずっと祖国を蝕み続けた、憎きＢＥＴＡを象徴する建物が、圧倒的な力にひれ伏したように、砕け散っている。

「…………」

「…………」

　二人の若い衛士は息をのむ。しばしの沈黙が続き、そして、

「「ウオオオオオオオ！！」」

「畜生、やった、やりやがった！」「本当に、俺達はやったんだ！」

　獣じみた雄叫びをあげる。それは、６年分の思いのこもった歓喜の雄叫びだった。

Muv-Luv Unlimited　～終焉の銀河から～

第一章その６



【２００４年１２月２０日１６時１分、佐渡島ハイヴ上空、ラー・カイラム】

「それでは我が隊は、これより、ハイヴ攻略を開始します。目標は、ハイヴ最下層にある反応炉の確保と、ハイヴ内の全ＢＥＴＡの殲滅。それが不可能な場合は、速やかな反応炉の破壊。作戦の趣旨は、以上で問題ないでしょうか？」

『うむ。問題ない。よろしく頼む』

　モニターに映る小沢提督の目元が、赤く充血している。おそらく、泣いていたのだろう。

　それは、恥じることではない。二筋の閃光が、ハイヴ地上建造物を粉々に砕いたあの瞬間、泣かなかった兵士はいない。叫ばなかった兵士もいない。あのとき、佐渡島で戦う全ての帝国軍兵士が、心を合わせ、泣き、叫び、感情を爆発させていた。

　とはいえ、高揚する精神の高ぶりに任せて戦うのは、末端兵士の特権であって、指揮官には許されない贅沢だ。

　小沢は、歓喜に支配された己を恥じるように、厳めしい顔を作りながら、ブライト艦長との対話を続ける。

『おかげでこちらは、戦線の再構築が可能になった。３０分後、再び戦線を押し上げる』

「それは……いえ、了解しました」

　一瞬言葉に詰まったブライトであったが、すぐに了承の意を伝える。確かに、地上戦力のフォローは非常にありがたいが、あまり無理をして欲しくないと言うのが正直なところだ。

　だが、これはあくまで彼らの戦いなのである。たとえ、ハイヴ攻略という一番大事な所をよそ者であるαナンバーズが、担当してしまうとしても、いやだからこそ、彼らが命をとして戦う権利を奪うわけにはいかない。

　小沢は、ブライトの僅かな表情の変化と口調から、何を言おうとしたのか、何を言わずに飲み込んだのか、ほぼ正確に理解した。

　自分と比べればまだ『若造』と言ってもいい、若い艦長の配慮に内心感謝する。

　事実上彼らαナンバーズがハイヴを攻略するのだとしても、それを指をくわえて見ていたのでは、日本という国は死ぬ。

　たとえ形の上だけでも、「αナンバーズと帝国軍が協力してハイヴを攻略した」という事実を残さなければならないのだ。

　我ながら欲張りなことだ、と小沢は内心笑う。

　つい一時間前まで、国体の解体か、全国民の死滅か、と魂がすり減るような二者択一を迫られていたはずの自分が、今は「国のメンツ」を考えて指揮を執っている。

　確かにそれも大事なことではあるが、もしこの場に一時間前の自分がいたら、こんな脳天気なことを考えている今の自分を、力一杯はり倒していることだろう。

『それでは、先ほどハイヴに突入した流星連隊の記録をそちらに送る。虫食いだらけで恐縮だが、一応、地下５００メートル付近までの地図だ。少しでも役立ててもらえると幸いだ』

「了解しました。ありがたく使わせて頂きます」

　先ほどハイヴに突入した部隊、帝国軍最精鋭部隊であり、すでにハイヴで全員その命を散らしているという。ブライトは、死んでいった衛士達に敬意を示すように、ただ静かに礼を述べた。

『では、健闘を祈る』

「はっ、全力を尽くします」

　ブライトは見事な敬礼を見せる小沢に、精一杯の敬意を込めて、敬礼を返した。





　機動兵器部隊が、ハイヴ突入を控えた現在、αナンバーズ先行分艦隊で最も忙しいのは、間違いなくラー・カイラム、アークエンジェルそれぞれの整備班であった。

「ジムライフルを交換するんだぞ！　なに？違う、そうじゃない！　弾倉の交換じゃなくてライフル自体を予備と交換するんだ！　撃ちすぎで銃身がへたってるんだよ！　

　ビームライフルのエネルギーパックはどうなってる！？　充電がすんだものと全部交換しておけよ！」

　ラー・カイラムの格納庫に、整備主任アストナージの大声が響きわたる。

　そうやって、整備班に指示を送りながらも、アストナージは手を休めず、自らはエヴァンゲリオン３機の動作チェックを行っている。

　モビルスーツの整備が出来る人間は多いが、エヴァンゲリオンのような特機を整備出来る人間は少ない。別段それは、彼らが無能というわけではない。モビルスーツやバルキリーといったある程度規格の定まった機体ならばともかく、マジンガーＺ、ゲッターロボと言った特殊エンジンを積んだ特機や、果てには生物兵器に近いエヴァンゲリオンまで１人で整備できるアストナージのほうが、どこかおかしいのだ。

　ある意味、アムロやカミーユのような戦闘部隊のウルトラエース以上に、αナンバーズの特殊性を象徴している人物といえるだろう。

「フィンファンネルはこれで最後か？　最後か。アムロ大尉、フォウ！　フィンファンネルの予備が尽きた、次からはちょっと使い方を考えてくれ！」

「分かった、アストナージ！」

「了解、次からは気を付けるわ」

　フィンファンネルを使う機体――νガンダム、量産型νガンダムに乗るアムロとフォウが、格納庫の隅で、水分を補給しながら、手を挙げて答えた。

　フィンファンネルは事実上使い捨ての兵器だ。一度背面フォルダから飛び立てば、二度と戻ってくることはない。もちろん壊れていなければ、後で拾い集めて再利用も可能だが、戦闘中の武器としては、やはり「使い捨て」と呼ぶしかない。

　整備班は、いつもと勝手の違う状況にとまどいを隠せなかった。これまでの各機の損耗率は、予想を遙かに下回る数値と、遙かに上回る数値のどちらかしかない。

　すなわち、装甲板や各部間接パーツなど、機体本体に関するパーツの消耗は極めて低いのに対し、弾薬やエネルギーパックなど、武器に関する消耗品の消費量は目をむくほどに高い。

　それでもビーム系の兵器はほとんど問題ない。ビームライフルのエネルギーパックは、格納庫の充電装置に３０分も差し込んでおけば、満タンにたまる。エネルギーパックやビームライフル自体を破損しない限り、補給が途絶えることはないのだ。

　問題は実弾兵器の方である。特に消耗が激しいのが、全てのモビルスーツに備え付けられている、頭部バルカンの実弾、『６０㎜弾』もしくは『７５㎜弾』だ。

　今までαナンバーズが戦ってきた敵――宇宙怪獣や、バッフ・クランの巨大戦艦相手には、気休めにもならなかったこの武装が、対ＢＥＴＡ戦では極めて有効だった。

　こちらの弾幕をかいくぐって、足下まで接近を果たした小型種を掃討するのに、これほど適した武装はそうない。

　事実、補給に戻ってきたモビルスーツのほぼ全てが、頭部バルカンを使い果たしていた。

　例外は、アムロ・レイのνガンダムと、カミーユ・ビダンのＺガンダムだけだ。まあ、この二人の場合はそもそも「足下に集られるまでの接近を一度も許さなかった」というのだから、機体がどうこういう話ではない。単純に、搭乗者が人類の規格から若干はみ出していたというだけだ。

　やがて、整備と補給のすんだ機体に、パイロット達が乗り込んでいく。

　パイロット達が全員、各機体に乗り込んだ所で、通信機からオープンチャンネルで指揮官であるブライトの声が響く。

『今より１０分後に、ハイヴ攻略を開始する。ハイヴ突入部隊は、エヴァ小隊、アムロ小隊、カミーユ小隊、バニング小隊。

　カガリ小隊とディアッカ小隊は、地上でラー・カイラムとアークエンジェルの護衛だ』

　これはある意味当然の配置といえた。なにせ、ハイヴ内部は補給が効かない。

　核融合エンジンを搭載している通常タイプのモビルスーツや、Ｓ２機関などという反則級の永久機関を搭載しているエヴァシリーズと違い、カガリ小隊とディアッカ小隊のモビルスーツは、バッテリーで動いている。充電電力が切れたら動くこともままならない機体を、補給のめどがつかないハイヴに放り込むのはさすがに、危険が大きすぎる。

　それに、現時点でも地上にはまだ、５万を越えるＢＥＴＡが存在しているのだ。艦の護衛は絶対に必要だ。

『なお、ハイヴ内部では通信が妨害される恐れがあるそうだ。各機、あまり離れるな。念のため、アムロ機とバニング機に、フォールド通信機を搭載しておいた。外部との通信は、二人が担当しろ』

『分かった、ブライト』

『了解』

　空間と空間を直接入れ替えるフォールト通信は、フォールド断層以外で妨害されない。確実に外と連絡が取れる手段があるというのは、突入部隊を精神的に楽にさせてくれる。

『既にデータは各機のコンピュータに送ってあるが、見ての通りハイヴの地図は地下５００メートルまでしかない。ハイヴの予想最大深度は１２００メートル、後７００メートルは地図なしになる。十分に注意して、素早く攻略するんだ』

　あまりと言えばあまりなブライトの言葉に、「おいおい、どっちだよ」とか「ちょっと矛盾してないか、その条件」と言った声が漏れる。

　だが、その声色はあくまで苦笑に彩られたもので、悲壮感のようなモノは欠片もない。まあ、αナンバーズにとって、味方の援護を期待できない敵地に乗り込むというのは、特に目新しいことではない。

　こんな事でいちいち動揺していては、αナンバーズはつとまらない。

「よーし、全機整備完了だ！　思いっきりやってこい！」

　ギリギリまで最終チェックを行っていたアストナージが、作業着の袖で額の汗を拭い、大声を上げる。

『了解、行ってくるよ、アストナージ』

　ケーラがジェガンのコックピットから外部マイクでアストナージにそう答える。女パイロットと整備主任の間柄を知っている周りの若い整備士達から、ヒューヒューと冷やかしの声が挙がった。










【２００４年１２月２０日１６時３４分、佐渡島ハイヴ深度３００メートル】


　αナンバーズがハイヴ内で行っている戦闘、それはこの世界の衛士が見れば、頭を抱えるくらいに非常識なモノだった。

「来るぞ、シンジ！」

「はい、ＡＴフィールド全開！」

　まず、先頭に立つシンジのエヴァ初号機がその強力なＡＴフィールドで狭い通路の前方を完全にふさぐ。

　突撃級、要撃級、その他小型種も纏めて赤い壁を破れずにガチガチと向こう側で足掻いている。

　その隙に、エヴァ初号機の両脇に、２機のモビルスーツがスタンバイする。

　右に、ビームバズーカを構えた、バニング大尉のガンダム試作２号機。

　左に、ハイパーメガランチャーを構えた、カミーユのＺガンダム。

「よし、今だ、シンジ！」

「はい！　ＡＴフィールド、カット！」

　ＡＴフィールドをぐっと一度奥に押し返し、次の瞬間シンジはＡＴフィールドを消失させる。

　当然遮るものがなくなったＢＥＴＡ達は、堰を切ったように押し寄せようとするが、それより先にバニングと、カミーユがトリガーを絞る。

「落ちろよ！」

「直撃させる！」

　ＢＥＴＡという濁流は、ビーム粒子というもっと強い激流に正面から飲み込まれた。高出力粒子ビームをまともに食らえば、突撃級の外殻も、要撃級の爪も纏めて吹き飛ぶ。だが、さすがにそれだけで全滅とは行かない。他のＢＥＴＡが上手い具合に盾となり、生き延びたＢＥＴＡがちらほら見える。

　戦車級が４匹、闘士級が２匹、そして要撃級が一匹。どれも無傷ではないが、そんなことにはお構いなしだ。足を失い、体液を滴らせながら、それでも何の痛痒も感じていないように、まっすぐこちらに向かってくる。

　無論、それを黙って見過ごす理由などどこにもない。

「つっこめ、無駄弾を使うことはない！」

「はい！」

「いくわよ！」

　アムロの号令にあわせ、フォウの量産型νガンダムと、エマのリガズィが、ビームサーベルを構え突撃する。リガズィは日頃、バックウェポンシステムを装備し、戦闘機形態をとっていることが多いが、さすがに今回は、モビルスーツ形態をとっている。蟻の巣のようになっているハイヴ内を、戦闘機形態で飛び回れるほど、エマの腕は卓越していない。

　量産型νガンダムとリガズィは、闘士級を踏みつぶし、戦車級を切り払い、要撃級を滅多切りにした。この程度の数ならば、ビームサーベルでの接近戦でも、モビルスーツが負けることはないだろう。

　帝国軍の衛士と比べれば、αナンバーズのモビルスーツ乗りは、剣の技量では劣る者が多いかも知れない。だが、戦術機のスーパーカーボン製の長刀とビームサーベルとでは、破壊力が違う。

　そうして前方に立ちふさがるＢＥＴＡの群を完全無欠に駆逐しながら、アムロ達はハイヴの奥へと進んでいく。

　この世界の衛士が見たら、あきれて何も言えないような力尽くの突破だ。
　
　なにせ、ＡＴフィールドという絶対的な防御力を持った壁役がいる上に、機体は全て半永久的に稼働可能な核融合エンジン搭載か、Ｓ２機関搭載だ。

　その上、試作２号機のビームバズーカや、Ｚガンダムのハイパーメガランチャー、νガンダムのビームキャノンと言ったように、機体のジェネレーターをエネルギー源とする兵器がいくつかあるため、部隊単位での完全な弾切れというのが存在しない。

　それ以外の機体にしても、最低限ビームサーベルは有るのだから、丸腰になることはないのだ。

　推進材、燃料電池、武器弾薬、全ての制限を考えながら戦わなければならない、この世界の戦術機とでは、根本的に初期条件が違いすぎる。

「よし、ゆっくりしている理由はない。とっとと進むぞ」

　指揮を執るように、バニング大尉が声を上げる。

　一応、突入部隊の部隊長はアムロ、副隊長がバニングとなっているが、声だしはバニングがやる方が多い。

「「「了解！」」」

　一同は、声をそろえて返事を返すと、前をシンジのエヴァ初号機とアスカのエヴァ弐号機、後ろを綾波のエヴァ零号機に護られながら、斜め下へと伸びるハイヴ横坑を降りていった。





　順当に下へ下へと進む中、最初にその異変に気付いたのは、やはり最もニュータイプ能力の高いカミーユだった。

「ッ、アムロさん！」

「ああ、これはっ」

　一瞬遅れて反応するアムロに、バニング大尉が問いかける。

「どうした？」

　答えたのはカミーユの方だった。

「なんだか、気配を感じたんです。この下から人の気配を」

「馬鹿な？　ハイヴの中に人がいるわけがない。先の突入部隊だって、全滅したはずだ」

　バニングはカミーユ達の感覚を否定する言葉を述べる。

　だが、同時にバニングは思い出す。正確には先の突入部隊――流星連隊はどうなったと言っていた？

「主縦坑を攻略していた第一大隊は全滅、横坑の安全確保を担当していた第三大隊も壊滅。そして、補給コンテナを護っていた第二大隊からの連絡もとぎれた」

　確か、そう言っていた。

「？　第二大隊からの『連絡が途切れた』？」

　バニングは、自分たちが勝手な思いこみをしていたことに気付いた。

　状況が状況のため、そう思ってしまうのも無理はないが、「連絡が途切れた」のと「戦死が確認された」のは別なのだ。

「全員、その場に止まれ！　物音を立てるな！」

　バニングは素早く全員にそう命じる。同時に各種センサーの感度を最大にする。

「「「…………」」」

　思わずコックピット中で息まで殺して、皆沈黙を保つ。

　やがて、振動センサーが下方からズンという重い衝撃を拾う。同時に、外部スピーカーに遠くで何かが爆発したような音が届いた。

「これは……？」

「バニング大尉！　確か、この国の機体は自決用に爆弾を積んでると言ってませんでしたか」

　アデルの言葉に、バニングはすぐに反応する。

「総員、降りるぞ！　まだ、生き残りがいるかもしれん！　カミーユ！」

「分かってます！　先に行きます！」

　カミーユのＺガンダムは、その場でウェイブライダーに変形すると、先陣を切り下方に繋がる縦坑へと飛び込んでいく。

　こういったところは、モビルスーツが戦術機に劣っている点だろう。元々、ハイヴ攻略を念頭に置いて作られたわけではないモビルスーツは、飛行能力を有していない機体が多い。垂直に近い縦坑を降りるには、どうしても慎重にならざるを得ない。

　そのため、この中で唯一の可変機、唯一飛行能力を有するＺガンダムが、単機で先行するのだった。









「見えた、そこか！」
　
　単機先行したミーユの視界に、その光景が見えてくる。そこは、縦坑と横坑が複数交差する大きな広間だった。

　天井が高く、広さも十分になる。無理をすればウェイブライダーのまま、飛び回れるくらい広さと高さだ。

　その中央に、戦術機――不知火の姿が見える。６機の不知火が、複数の補給コンテナを中心にグルリと輪になって、互いの背中を護っている。

　そして、その周りにはＢＥＴＡがいた。どこに、と言う問いはこの際無意味だ。全てだ。ウェイブライダーが飛び回れるくらいに広い空間に、一欠片の隙間もなく、ぎっしりとＢＥＴＡがひしめいている。

　いわば、ＢＥＴＡの海の中央に、不知火６機が小島を築いて、辛うじて溺死を免れているという状態だ。

「おまえ達、やらせるかあ！」

　カミーユは吠えた。上からビームライフルをＢＥＴＡの海に撃ちおろす。一見すると、頭に血が上って乱射しているようにも見えるが、その光弾は例外なく、要塞級、突撃級といった大物を撃ち貫いている。

　ハイヴ内ではＢＥＴＡはレーザーを撃ってこない。そのため、こうして宙を舞うウェイブライダーに攻撃可能なのは、壁づたいに天井に上がり落ちてくる小型種と、要塞級の触手ぐらいだ。もちろん、そんなとろくさい攻撃を食らうカミーユではない。

「無駄なんだよ！」

　狭い限定された空間とは思えない機動で巧みに要塞級の触手を回避すると、ビームガンの掃射でその要塞級もうち倒す。

　確かにウェイブライダーは、ＢＥＴＡに対し圧倒的だ。しかし、やはりＢＥＴＡの数はそれ以上に圧倒的だった。

　カミーユが５匹、１０匹と倒しても、広間に繋がる縦坑・横坑から、５０匹、１００匹とＢＥＴＡが広間にやってきている。

「畜生、このままじゃ！」

　カミーユはウェイブライダーを天井ギリギリまで急上昇させ、そこでＺガンダムに変形させる。当然、機体はまっすぐ下に落ちるが、足と背中のバーニアで落下速度を限界まで殺しながら、ハイパーメガランチャーを構える。

「消えてなくなれえ！」

　ほとばしる琉光の奔流は、ＢＥＴＡの海に僅かな干拓地を築く。カミーユは素早くそこにＺガンダムを着地させた。

　無論、それはほんの一瞬のことだ。すぐに全方位からＢＥＴＡが押し寄せる。爪を振り上げる要撃級、頭からつっこんでくる突撃級、そして足下からはい上がってくる戦車級。

　だが、それでどうにかなるほどカミーユ・ビダンは甘くない。

「近寄るな！　お前達は、存在してはいけないんだよ！」

　ビームライフルの銃口から、長大なビーム刀身を発生させ、近寄るＢＥＴＡ達をなで切りにする。

　文字通り、ＢＥＴＡの海を切り裂き進み、カミーユは円陣を築く６機の不知火の側までやってきた。

　不知火に乗る、流星連隊第２大隊の生き残り達からしてみれば、突然乱入してきたＺガンダムは全く見覚えのない、とてつもなく不審な存在だったはずだ。

　大きさこそ既存の戦術機とほとんど変わらないが、全く見たことのないフォルムをしており、さらには戦闘機形態に変形も可能で、あまつさえ攻撃は全てビーム兵器。

　いくらこんな状況だからと言っても、「何者だお前？」という思いはあったに違いない。だが、そんな無駄な問いは行わず、弾幕を張り続けた彼らは、選りすぐりの精鋭に相応しい判断力を兼ね備えているといえた。

「大丈夫ですか！」

　問いかけるカミーユの言葉に、不知火に乗る衛士の１人が言葉を返す。

『君は？　もしかして、援軍に来てくれたのか！』

　返ってきた言葉の意外性に、カミーユは思わず返答に詰まる。

　この人は今何と言った？　援軍、といったのか？　普通、この状態で出てくる言葉は違うはずだ。１０人いれば１０人が「救出に来てくれたのか？」と聞くはずだ。

　救出とは自分たちを救いに来てくれる者のことであり、援軍とは自分が達成しようとしている目標に力添えしてくれる存在のことを言う。

　つまり、彼らはこの期に及んでも、脱出しようとしていたのではなく、当初の予定通り目的を達成しようとしていたということだ。

「ハイヴ最下層の反応炉を破壊する」という目標を。

「駄目だ、貴方達はここで死んでいい人たちじゃない！」

　知らずにカミーユは叫んでいた。不知火の輪の中に入り、ビームライフルをうち続ける。

「大丈夫です、今、助けが来ますから！　それまで！」

　まるでその言葉を待っていたかのようなタイミングだった。



『はあああ！』

『すみません、カミーユさん。遅れました！』

　戦術機の倍ほどある２体の巨人が、縦坑から飛び降りてくる。

　アスカのエヴァ２号機が、縦坑から飛び降りざま、攻撃的ＡＴフィールドでＢＥＴＡを纏めて薙ぎ払い、足場を確保し、一瞬遅れて降りてきたシンジの初号機が、防御的ＡＴフィールドで、自分とアスカを護る。

　さすがのコンビネーションで、シンジとアスカは、縦坑の真下に小さな橋頭堡を確保した。

　その小さな空間に、続いてアムロのνガンダムが降りてくる。此処を勝負所の一つと見たのだろう。着地と同時に、６枚しかないフィンファンネルの内、３枚を同時に起動させる。

『そこだ、フィンファンネル！』

　アムロは、３枚のフィンファンネルと、シールドに備え付けられたビームキャノンを巧みに使い、ＢＥＴＡの群に弾幕を張る。アムロ一機で事実上、４機分の弾幕が張れるわけだ。じわりと、ＢＥＴＡの海の干拓地が広がる。

　そこに今度は、エマ中尉のリガズィと、フォウの量産型νガンダムが同時に降りてくる。

『二人とも、弾幕を張ってくれ！　フォウ、ファンネルを使うんだ！』

『了解です、アムロ大尉！』

『はい、フィンファンネル！』

　３体のモビルスーツが、３つのビームライフルと、６つのフィンファンネル、あわせて９つの銃口を持ってＢＥＴＡの群を駆逐していく。

　ぐっと大きく広がったこちらのテリトリーに、さらなる増援が次々と降りてくる。

『よし、一気に行くぜ！』

『あまりで過ぎるな、モンシア』

　バニング大尉率いる、バニング小隊の４人が、同時に降下し、

『どうやら、間に合ったみたいだね』

　続いて、ケーラのジェガンも降りてくる。

　最後に、殿の守りを引き受けていた綾波のエヴァ零号機がやってきた。これで、全員が再び合流したことになる。

『よし、一気に押しつぶすぞ！』

「「「了解！」」」

　バニングの号令に一同は、景気のいい返事を返し、その言葉通り圧倒的な火力で広間のＢＥＴＡ達を駆逐し始めた。









『す、すごい』

『本当に、あれだけいたＢＥＴＡを全滅させた……』

　３０分後、ＢＥＴＡの流入の止まった広場で、流星連隊の生き残り６人は、呆然と立ちつくしていた。

　広間はやけにガランとしていた。ＢＥＴＡの死体が溜まり、射線が遮られるようになる度に、Ｚガンダムのハイパーメガランチャーと、ガンダム試作２号機のビームバズーカで死体を纏めて吹き飛ばしたからだ。

　これが、戦術機のように実弾兵器だけで相手をしていたら、今頃この広間はＢＥＴＡの死体で身動きも取れなくなっていたことだろう。

　ほとんど無限とも思えたＢＥＴＡの群を、一時的にでもこの広間から駆逐した謎の救援部隊の偉容に、流星連隊の生き残り達は、息も忘れて見入っている。

『αナンバーズ、機動兵器部隊隊長アムロ・レイ大尉です。こちらの責任者は？』

　アムロに問われ、一体の不知火が一歩前に踏み出す。

『流星連隊第２大隊所属、ライカ小隊隊長、前島中尉です』

　それはまだ若い男の声だった。

『任務遂行ご苦労様です。俺達は……』

　アムロは簡単に自分たちの事を説明する。無論、異世界から来たことなど、信じさせるのに時間のかかることは全て省き、現状で必要なことだけを伝える。

　自分たちは、救援に来た外部部隊であること。地上の戦況は、五分五分まで持ち直していること。そして、自分たちが流星連隊に替わり、ハイヴ攻略を任されたこと。

『そうでしたか』

　前島中尉は、ほっと一つ息を吐いた。

『君たちはこのまま、地上に戻ってくれ。何人か護衛を付ける』

『いえ、自分たちは大丈夫です。ですから、全力でハイヴ攻略をお願いします』

　それは前島中尉１人の言葉だったが、心は他の五人も全く一緒だった。

　自分たちの命を守るために、ハイヴ攻略の戦力を裂くなど、絶対に許されない暴挙だ。

『駄目だ、危険だ。上の階層も完全にＢＥＴＡを掃討したわけではないんだぞ』

　それでも首を縦に振らないアムロに、前島中尉は言い募る。

『大丈夫です。幸い、弾薬や推進材は豊富にありますし、帰り道なら地図もあります。地上に帰るだけならば、問題有りません』

　事実上彼ら第２大隊は、一個連隊分（１０８機）の補給物資を一個大隊弱（約３０機）で使っていたのだ。補給には事欠かない。それに不知火はモビルスーツと違い飛行が可能なのだ。

　確かに、下手に守りを付けて足を遅くするよりも、最短距離を最大速度で飛び抜けてしまった方が、かえって危険は少ないのかも知れない。

『わかった。気を付けて帰還してくれ』

　そう考え、アムロも同意する。

『はい！　では、反応炉破壊を、日本をよろしくお願いします！』

「「「お願いします！」」」

　６機の不知火から、あわせたようにそろった声が挙がる。

『了解した』

　答えを返したのはアムロだけだったが、その思いはこの場にいるαナンバーズの全員が受け止めていた。










【２００４年１２月２０日１８時５分、佐渡島ハイヴ上空、ラー・カイラム】

　冬の１８時は、夕方というより夜に近い。ほとんど日が暮れかかった佐渡島は、代わりに無数の軍用ライトで辺りを照らし、ＢＥＴＡとの戦闘を継続していた。

「左舷、弾幕薄いぞ！　なにやってんの！？」

　ラー・カイラムもハイヴ上空に陣取ったまま、近寄るＢＥＴＡ達に猛攻撃を加えている。

　低空を飛んでいるラー・カイラムとアークエンジェルにとって、驚異となるのはレーザー級、重レーザー級、そして要塞級の３種類だ。

　もう少し高度を取れば、要塞級の触手など全く届かなくなるのだが、そうなるとどうしてもレーザー級の攻撃を一身に浴びてしまう。

　元々、動きが鈍い要塞級は、護りについているモビルスーツ達から見るとカモのようなものだ。この高度を保っているのが正しいだろう。

　もっとも、この低高度でも図体が大きく、空に浮いているラー・カイラムとアークエンジェルは、レーザー級の熱視線を一身に浴びる存在であることに違いはないのだが。

　また、ドンと爆音が響き、艦全体が小さく揺れる。

「くうう……状況報告！」

「右舷に重レーザー照射を受けました！　内部で誘爆！　隔壁、自動消火装置は正常に作動しています！」

　防御力、ダメージコントロール能力ともに、ラー・カイラムはこの世界の戦艦と一線を画している。これまでにも、何度か、レーザー級、重レーザー級の攻撃は受けているが、今のところ航行に支障をきたすダメージは受けてない。

「重レーザー級の位置を洗い出せ！　すぐに、迎撃に向かわせろ！」

「カガリ機が既に向かっています！　あっ、重レーザー級の反応消失しました」

「あの、猪突猛進お姫様が……」

　ブライトは思わず苦い顔をした。いくら何でも早すぎる。距離的に考えて、エールストライクルージュは空を飛んでいったとしか思えない。

　危険だから、可能な限り空は飛ぶなと厳命してあるのだが、どうやらオーブのお姫様の頭は熱がたまると、情報の一部を破損させる欠陥があるらしい。

　とはいえ、その無謀とも言える吶喊攻撃のおかげでラー・カイラム、アークエンジェル両艦の負担が激減しているのも確かだ。だからこそ、叱責も難しい。

　なんとも、扱いづらいパイロットである。もっとも、αナンバーズでは、扱いやすいパイロットというのは、数えるほどしかいないのだが。

　それでも戦況は順当に推移しているといえた。

　この状態ならば、地上部隊はまだまだ優位に戦える。とはいえ、いくら機体自体は活動可能でも、動かしているのは生身の人間だ。人間は不眠不休で戦えるようには出来ていない。

　戦艦のクルーはまだしも、機動兵器のパイロット達は相当疲労がたまっていることだろう。

　そう考えれば、朝から今まで１０時間以上戦っている帝国兵士達のがんばりには本当に頭が下がる。兵器はともかく、兵士の質はこの世界の方が高いのかも知れない。

「いずれにせよ、今の我々はアムロからの連絡待ちか……」

　ブライトがそう呟き、艦長席のシートに身を埋めたその時だった。

「艦長！　アムロからフォールド通信が入っています！　そちらに回します！」

　トーレスの声が、艦橋に響きわたる。

「よし、こちらブライトだ。どうした、アムロ？」

『ブライトか。こちらは反応炉にたどり着いた。しかし……』

　つき合いの長いエースパイロットからの苦い報告を聞き、ブライトは眉をしかめる。

「了解した。そっちはお前の判断に任せる』

　アムロからの報告を聞き終え、ブライトは一つため息をつく。戦場では、なかなかこちらの思うとおりにいかないのが定石というものだが、それはこの世界でも当てはまるようだ。

「トーレス、『最上』の小沢提督と通信を繋いでくれ」

「了解！」










　帝国軍の前線総司令部である、旗艦『最上』。暗く静まり返った日本海に浮かぶその艦の中は、海の様子とは裏腹に、明るい報告の連続にわき返っていた。

「再編成した、第３３機甲連隊、進軍を再開。順調に前線を押し上げています」

「斯衛大隊、健在。損耗率１８パーセント」

「ポイントＡ－２３－３０３で、アップルジャック中隊が補給を要請しています。周囲１０キロに健在な補給コンテナは有りません。特殊砲撃を要請します」

　どれもこれも、始まった当初と比べると、順調な報告ばかりだ。さらに、そんな中でも彼らの志気を一気に最大限まで引き上げる報告が入る。

「ッ！？　流星連隊第２大隊より連絡！　ハイヴ攻略をαナンバーズに引き継ぎ、地上に帰還！　前島中尉以下６名が生還！！」

　１０８人中、たったの６名。だが、生存が絶望視されていたハイヴ突入部隊の生還報告に、艦内は沸き返った。

「生きていたか……戻った６人は後方に下がらせろ！　司令部からの絶対命令だといえ！」

「了解しました！」

　思わず、小沢は大きな声で命令した。ハイヴに突入し、そこで７時間を超える戦闘を経験し、生還した衛士達。これは、国の宝だ。絶対に彼らを失うわけには行かない。彼らの情報、彼らの経験、彼らの魂。全てが、どんなレアメタル、レアアースより貴重な帝国の財産だ。

　そこに、ブライトからの連絡が入る。

「提督！　ラー・カイラムから通信が入っています！」

「むっ、回してくれ」

「了解」

　すぐに小沢の前のモニターに、ブライトの顔が映し出される。

「おお、ブライト艦長。どうしたのかね？」

　その顔は、思っていた以上に優れない。今更、何か悪い報告でもあるのだろうか？　平静を装う小沢の鼓動が、緊張で高鳴る。

　モニターの向こうで、ブライトは無念そうに話し始めた。

『はい。先ほど、突入部隊から連絡がありました。彼らはどうにか、ハイヴ最下層の反応炉までたどり着いたのですが･･････』

　まさか、彼らを以てしても駄目だったのか？　一瞬で小沢の顔から血の気が引く。

　だが、その続きは、小沢の予想を遙かに超えるものだった。

『三十分ほど前から、反応炉のある広間でＢＥＴＡ迎撃を続けていたのですが、残弾が危険な域まで達しています。これ以上の戦闘継続は危険と判断し、目標を反応炉の確保から、破壊に切り替えました』

　まことに申し訳有りません、とブライトは己の力不足を噛みしめるようにそう言った。

　小沢はとっさに言葉を返せない。それでもどうにか気を取り戻して、言葉を返す。

「あ、ああ……そうかね。反応炉の破壊は、すぐに実行に移せるのかね？」

『はい。反応炉の破壊ポイントに関するデータは、横浜の香月博士より頂いています。破壊するだけなら、何の問題もありません』

「了解した。では、よろしく頼む」

『はっ、最善を尽くします』

　敬礼をして、ブライトからの通信は切れた。

「……ふう」

　小沢は、ものすごく深いため息を一つ吐く。

　よもや彼らが、本気で反応炉の確保を目指しているとは思わなかった。

「しかも、反応炉の前で、３０分以上戦闘を継続していただと？」

　そこは、人類が今まで経験したこと無いような、ＢＥＴＡの圧力があったはずだ。そこで３０分。

　本当に彼らは何者なのだ？　戦闘の終結が間近に見えてきたことにより、改めて小沢の頭にその根本的な疑問が浮かぶ。

　アメリカやＥＵの新兵器、と言う可能性はない。いくら今の帝国が国際社会から孤立しているとはいっても、あんな化け物じみた戦艦や戦術機が開発されていれば、兆候ぐらいは掴んでいる。

　では、香月博士が作った新兵器か？　その可能性も薄い。確かに彼女は掛け値なしの天才だが、魔法使いでも錬金術師でもない。あれだけの、兵器を作るだけの資材をどこから調達したというのだ。

「となるとやはり、オルタネイティヴ６か」

　小沢は周りの誰にも聞こえないように、小さな声で呟く。

　日本が命運をかけ、結局廃棄されたオルタネイティヴ４。現在世界を席巻している、オルタネイティヴ５。それに続く、全く新しい計画、オルタネイティヴ６が香月博士の元、始動しているという話は聞き及んでいる。

　しかし、６で香月博士に与えられた予算は４の百分の一、権限は千分の一と程だったと聞いている。いったいそれでどうやって、あんな化け物じみた戦力をそろえたというのだろうか。

「まあ、いい。そういった話はまた明日だ」

　小沢は、被りっぱなしだった帽子を取って、こりをほぐすように首を回す。

　また明日。何と良い言葉だろうか。明日という日がやってくることが前提の言葉。

　それを今は臆面もなく口に出来る。今の日本には明日があるのだ。こんな喜ばしいことはない。



　
　それから十分後、ラー・カイラムのブライト艦長から、反応炉が無事破壊されたとの報告が入った。









【２００４年１２月２０日１７時００分、横浜基地地下１９階、研究室】

「そうですか。無事に終了したということですね。ありがとう御座います。私からも、この世界を代表してお礼を言わせていただきます。それで、戦艦の停泊場所ですが、当横浜基地の使用許可を取り付けてあります。

　私達の技術ではあまりお力になれないとは思いますが、可能な限りお手伝いをさせて頂きます」

　通信が切れ、無音となった研究室で、香月夕呼はギシリと身体をパイプ椅子の背もたれに預ける。

「反応炉の破壊に成功。αナンバーズに死傷者は無し。大破以上の機体も無し、か。どうやら、とんでもない化け物集団を呼んでしまったみたいね」

　夕呼は、ポットから煮詰まりかかった合成コーヒーをカップに入れ、一口すする。

「さて、色々面倒な話なるでしょうね。帝国への説明、国連への説明。アメリカも黙ってはいないでしょうし……」

　正直、頭の痛いことだ。しばらくは、オルタネイティヴ４の研究に、時間を割けなくなるかもしれない。

　だが、そんな夕呼の思考時間をぶちこわすような騒がしい人間が、研究室に乱入してくる。

「先生、先生、先生！」

　ここに夕呼の許可無く入ってくる人物は３人しかない。さらに、これだけ五月蠅い奴となると、１人だけだ。

「なによ、白銀。あんた、待機中にこんな所にきていいの？」

　騒がしい乱入者――国連軍衛士、白銀武少尉に、夕呼はうんざりしたような声で問う。佐渡島で大規模な戦闘が行われていたのだ。ここ、横浜基地でも戦闘員には即時戦闘に入れるよう、待機命令が出ていた。

　だが、武はそんな夕呼の様子に気付く余裕もなく、必死の形相で言い募る。

「その待機命令がさっき解けたんですよ！　ってことは、佐渡島ハイヴの結果が出たって事でしょ！？　先生の所だったら、詳しい情報が入ってませんか？」

　夕呼は一瞬で考える。適当にあしらって、追い返すこともできるが、どうせすぐに報告は入るし、問題のαナンバーズもこの横浜基地に来るのだ。寧ろ、最低限の説明をしておいた方が、後の面倒が無くてすむ。

「ハイヴ攻略は成功よ。佐渡島ハイヴの反応炉は破壊されたわ。残存ＢＥＴＡは地中に撤退。帝国軍も大打撃を受けたけれど、一応健在みたいね」

　あっさりとした夕呼の言葉に、武はぽかんと口を開ける。

「マ、マジですか？」

「マジよ。何遍いってもその白銀語直らないのね。なに、なんか不満？　あんたは佐渡島ハイヴが落ちたら拙い理由でもあるわけ？」

「い、いや、そんなことは無いですけど。でも、今回の作戦、滅茶苦茶成功率が低かったんでしょ？　そりゃ驚きますよ」

　白銀もこの世界に来て既に３年。今回の『竹の花作戦』がどのくらい無謀な作戦であったか、理解できる程度の知識は身に付いている。

「そうよ。実際、成功率が低いというより、ゼロではないってレベルね」

　夕呼はあっけらかんとした口調で答え、肩をすくめる。

「そ、それがどうして成功したんですか？」

「救援が現れたのよ」

「救援？　アメリカですか？　もしかして、Ｇ弾」

「違うわよ。救援に来たのはあんたのお仲間」

「俺の？　ってことは国連軍ですか！」

　察しの悪い武の返答に、夕呼はうんざりしながら、言葉を紡ぐ。

「違うって。だから、あんたのお仲間。あんたはどこから来たの？　３年前、あんたはどこにいた？」

　そこまで言われて、やっと武も夕呼が何を言っているのか、理解した。

「じゃあ、そいつらも俺と同じ平行世界から……？」

「正確には同じ平行世界じゃないわ。最低でも、数百年は科学技術が進歩した世界から、来たみたいね」

　そうしている間に、夕呼のコンピュータにラー・カイラムから今回の簡易戦闘データが届く。

「ああ、丁度そいつらの戦闘画像データが届いたわ。見る？」

「い、いいんですか？」

　あまりにあっさりとした夕呼の態度に、逆に武は不安になって確かめる。

「かまわないわよ。どうせ、明日には本物がここに来るんだし。あんたは全くの無関係とは言えないんだから。ただし、ここで見たものは他言無用よ」

　正確には、無関係どころか、武は彼らをこの世界に呼びだした『オルタネイティヴ６』の中核人物の１人だ。本人には全く自覚がないだろうが。

「は、はい。分かりました」

武が頷くのを確認して、夕呼はモニターの電源を入れた。いきなり、画面一杯に、戦艦アークエンジェルが映し出される。

「うわあ、すげえ！　なんですか、これ！？」

「五月蠅い、静かに見なさい」

　夕呼にたしなめられ、武は口を閉ざす。

　戦闘データは次々とαナンバーズの勇姿を映しだしていく。無論映画ではないのだから、揺れはひどいし、必ずしも見たい対象が画面の真ん中に映るとは限らないのだが、生の迫力はそんなものを消し飛ばすものがある。

　ローエングリンで１０００を越えるＢＥＴＡを吹き飛ばす、アークエンジェル。

　重レーザー級の集中照射も全く歯牙にもかけないエヴァシリーズのＡＴフィールド。

　そして、ほとんど全てのモビルスーツに配備されている、突撃級の外殻も正面から打ち抜く、ビームライフル。

　気がつけば、武は叫ぶのも忘れて画面に見入っていた。

「……すげえ」

　武の手前、冷静さを装っているが、実際の所受けた衝撃の大きさで言えば、夕呼の方が上だろう。

　武には「滅茶苦茶すごい兵器」にしか見えないものも、なまじ知識と見識が有るせいで、夕呼にはそれがどれだけとんでもない代物か分かるのだ。

　しばらくして、やっとある程度衝撃が抜けた武は、モニターの前で跳びはねるようにして喜びを露わにする。

「すごい、すごいですよ、夕呼先生！　この人達がいたら、ＢＥＴＡなんて楽勝じゃないですか！」

「そこまで話は簡単じゃないわよ」

　どこか不機嫌そうに返す夕呼の様子に、気付くこともなく武は喜色満面、言葉を続ける。

「だって、これ、ＢＥＴＡが全然相手になってませんよ！　実際この人達が、反応炉を破壊したんでしょ！？」

「……まあね」

「すげえ、マジ、すげえ！」

　脳天気な武の喜びように、夕呼の苛立ちは最高潮に達する。

「分かったから。ほら、もう帰りなさい。明日になったら、本人達に会わせてあげるから」

「マジですか？　絶対ですよ！」

「はいはい、マジマジ。だから、出ていく。私は忙しいのよ」

「分かりました。それじゃ、絶対明日、お願いしますよ、先生！」

　よほど嬉しかったのだろう。大して抵抗もしないで、武は夕呼の研究室から出ていった。



　再び静寂が戻った研究室で、夕呼は入り口の鍵をしっかりとかけると、大きくため息をついた。

「ったく、あの脳天気は。まるで状況を理解してないのね。いっそ、羨ましくなるわ」

　白銀武とαナンバーズをさっきはお仲間、と言ったが実際には比較にならないくらい大きな違いがある。

　それは、白銀武が本人の意思とは無関係にこの世界に来てしまったのに対し、αナンバーズは、こちらからＳＯＳを送信したとはいえ、「本人達の意志でやってきた」と言う点だ。

　つまり、彼らにはこの世界にやってくるだけの理由があるということになる。

「あれだけの戦力よ。資金、資材、人材を大量に消費して兵器をつくって、命の危険を冒して戦って、ＢＥＴＡを倒した後「では、これで役割はすんだのでさようなら」なんて言うと思っているのかしら。どこのおとぎ話のヒーローよ、それ。実在するなら、是非お目にかかりたいものね」

　人は目的なくして動くことはない。まして、組織となるとそれは絶対だ。

　確かに無数に広がる平行世界の中には、そんな都合のいい集団がいる可能性もゼロではないのだろうが、それは非現実的なまでに低い可能性だろう。

　一応彼らは、こちらのＳＯＳを受けてやってきたのだ。しかも、いきなり佐渡島ハイヴを攻略してくれている。

「つまり、最低でも当面表層的には、こちらと利害が一致しているというわけね。彼らの目的が新兵器の実践テストとかだったら、いいんだけど」

　それならば、一番利害を一致させやすい。こちらは、彼らの補給を可能な限り支えてやり、適度な戦場を提供してやればいいのだから。

　実際その可能性は、低くないだろう。さっきちょっと見ただけでも、彼らの兵器は、驚くほど粒がそろっていなかった。２０機程度の機動兵器で、同じ種類でそろえているのが、せいぜい２，３機程度なのだ。

　新兵器の実践トライアルと言われても、正直納得は行く。

　無論、可能性はそれだけではない。もしかすると、Ｇ元素を求めてきているのかも知れないし、何らかの調査が目的なのかも知れない。最悪、彼らこそが異世界からの侵略者という可能性だって否定は出来ない。

　あらゆる可能性を考慮しておく必要がある。そう言う意味では「彼らが全く私心のない、異世界から来た救世主である」という可能性も一応頭から否定するべきではないのかも知れない。

「明日、面会の時、社にリーディングさせようかしら？」

　一瞬、夕呼はそんな誘惑に駆られる。実際それが成功すれば、彼らの本音を暴くには一番簡単な方法だ。

　しかし、忘れてならないのは、彼らは霞のＳＯＳプロジェクションを受信して、この世界にやってきたということだ。

　つまり、最低でも１人はＥＳＰか、それに準ずる能力を持った人間がいるはず。万が一、こちらが勝手に心を暴こうとしていたなどとばれたら、最悪の結果を引き起こしかねない。

「やはり、社は同席させるだけにした方が良さそうね」

　幸いと言うべきか、あちらの代表であるブライトという男は、一目で分かるくらいに実直で真面目そうな人物だった。腹芸に長けているタイプには見えない。

　上手くやれば、結構簡単に腹の底が読めるのではないだろうか。

　最悪の可能性から順に、あらゆる可能性を虱潰しにしていく。そうしていけば、少しずつ良い未来が見えてくる。夕呼は実に、現実的かつ論理的に、今の状況を分析していた。

　故に、香月夕呼がαナンバーズの本質を理解するには、まだまだ未来のこととなるのであった。

　早々簡単に理解できるはずがないのだ。αナンバーズという極めて非現実的な、お人好し集団の本質が。

Muv-Luv Unlimited　～終焉の銀河から～その１

幕間

【２００４年１２月２０日２０時１８分、群馬県武尊山上空、ラー・カイラム】

　佐渡島ハイヴ攻略戦を終えた、ラー・カイラムとアークエンジェルは、夜の日本列島を横断し、横浜基地へと向かっていた。

　横浜基地に到着するまでの僅かな時間を使い、ブライトとマリューは、大気圏外に待機するエターナルと、小惑星帯に残してきた残存艦隊に、フォールド通信で連絡を取っていた。


「……というわけで、一応最初の戦闘は無事終了しました。しかし、依然地球上には、ユーラシア大陸を中心に、未だ２０を越えるハイヴが存在し、ＢＥＴＡの圧倒的な支配下にあります」

『ＢＥＴＡ……それが我々の敵、と言うわけか』

　エルトリウムのブリッジで、タシロ提督は大きく一つ息を吐いた。

「はい。詳しい情報はまた後ほど。今回緊急で連絡を入れたのは、早急に警告をしておく必要があったからです。有る意味、地球に降りた我々より、大気圏外のエターナルや、小惑星帯のエルトリウムの方が危険に近いとも言えますから」

『太陽系におけるＢＥＴＡの本拠地は火星、月も既にＢＥＴＡの勢力圏内、ですか』

　バトル７の艦長席で、マックス艦長も大きなため息をついている。有る意味、小惑星帯に残ってきた残存艦隊は、地球にやってきた先行分艦隊よりも、危険な宙域にいたということだ。

　マックスの言葉を受けて、アークエンジェルのラミアス少佐が、警告の言葉を発する。

「はい。ですから、どちらも決して月や火星には近づかないようにお願いします。幸いＢＥＴＡは、宇宙空間にいるものに積極的な攻勢をかけることはないらしいので」

　確かに、ＢＥＴＡが大気圏外の人工衛星や、ラグランジュポイントで作っていた移民船団に攻撃を仕掛けた事実はない。安易に判断を下すのは危険だが、とりあえずこちらからよほど月や火星に近づかない限り、危険は少ないと言えるだろう。

『承知しました』

　エターナルのラクスはいつも通り、落ち着いた表情でそう答える。

「とくに、エターナルは気を付けてもらいたい。艦自体の戦闘力も一番低い上に、単独で行動しているんだ。万が一の時は、独自の判断で撤退してくれてもかまわん。フラガ大尉、ウラキ少尉、キース少尉。エターナルの護衛をよろしく頼んだぞ」

『ハッ！』

『了解しました！』

『全力を尽くします！』

　ブライト直々の言葉に、エターナルの艦長席の後ろに控える、フラガ、ウラキ、キースの三名は、敬礼を持って答えた。フラガのメビウスゼロ、ウラキのガンダム試作１号機フルバーニアン、キースのジムキャノンⅡ。現在、エターナルに搭載されている機体は、この三機のみである。

　さすがに本格的な戦闘に巻き込まれれば、心許ない戦力だ。

　フラガ達の返答に、ブライトは頷きながら話を転換させた。

「なお、今回の戦闘で予想以上に、物資を消耗しました。ダメージを受けた機体は少ないので、装甲や機体パーツはまだ十分に余裕があるのですが、武器、弾薬が不足しています。今回と同じ規模の戦いをもう一度行えば、実弾系の弾薬は底をつく計算です」

『むう、なんと……』

　ブライトの言葉に、タシロ提督は驚いたように声を上げた。

『一般的な戦闘ならば、五回は可能な物資量だったはずですが』

　タシロ提督の後ろから、副長が端末を操作しながら、淡々と付け加える。

　とはいえ、戦場が激しくなれば、当初の予定量などアッという間に吹き飛ぶことぐらい、この場にいる人間は皆よく知っている。

『了解した。幸い、エルトリウムの艦内工場は順調に活動している。補給物資はすぐに、届けよう。クライン君、使い走りに使って悪いが、エターナルをこちらに戻してくれ』

『承知しました』

　タシロ提督の言葉に、ラクス・クラインはレスポンスよく諾の返答を返した。

　エターナルは、高速航行艦だ。搭載量が少ないのが難点だが、ピストン輸送の中間を担うには、適している。

「現状での報告事項は以上です。ＢＥＴＡやハイヴの詳しい情報は、香月博士から頂いたデータを送っておきますので、それで確認して下さい。それで、そちらの修理状況はどうなっていますか？」

　ブライトの問いに、タシロ提督は「うむ」と一つ頷くと、話し始める。

『まず、資源回収隊が、直径１２０キロほどの小惑星を発見したため、我々はその近くに移った。資源の切り出しは、順調に進んでいる。

　それに伴い、ガンバスターとシズラー黒の復旧の目処がついた。両機とも数日のうちに実戦配備が可能になる』

　それはかなりの朗報といえた。どちらも極めて強力な機体だ。特にガンバスターは単機で戦局をひっくり返しうるポテンシャルを秘めている。

　この両機の修復が、抜きんでて速く進んだのは有る意味当然である。元々、エルトリウムはガンバスターとシズラーシリーズを運用する前提で作られた艦なのだ。パーツの製造ライン、修理マニュアル、そして整備人員とあらゆる意味で、この２機はダントツで恵まれている。

　量産型であるシズラーシリーズなどは、資材さえ有れば、１から製造することも可能だろう。

『また、ガイキングと翼竜スカイラー、魚竜ネッサー、剣竜バゾラーも近々完全復旧する。大十字博士が尽力して下ったおかげだな』

『いえ、戦闘は門外漢の私では、こんな時ぐらいしかお役に立てませんから』

　大空魔竜の総責任者にして開発者、大十字洋三博士は謙遜するようにそう答えた。実際それは、謙遜でしかない。たった１人とはいえ、特機の開発者である大十字博士がいるということが、どれほど心強いことかは、言うまでもないだろう。
　
　ただ、外部装甲に使うゾルマニウム鋼のストックがほぼ底を尽きてしまったため、今後ガイキングや大空魔竜が大ダメージを受けた場合、深刻な問題が生じるという。

　ガイキングのゾルマニウム鋼や、マジンガーシリーズのジャパニウム鉱石など、特機で使用されている特殊鋼は、エルトリウムの元素転換技術を用いても製造は不可能だ。

　不安は有るが、それでもガイキングの復活も十分な朗報だ。こちらもガンバスターほどの広域破壊能力はないにせよ、一機で戦況を変えることが出来る機体だ。特に、ゾルマニウム鋼の外部装甲は、恐らく戦車級の歯も、重レーザー級のレーザーにも耐えられることが期待できる。

『モビルスーツの修理も大体順調だ。特にヒイロ君達の５体のガンダムは、かなり早い段階で戦線に復帰できると思われる。彼らのスキルは大したものだな』

　元々、ヒイロ・ユイ、デュオ・マクスウェル、トロワ・バートン、カトル・ラバーバ・ウィナー、張五飛の５人は、それぞれ単機での潜入破壊工作を可能とする人材だ。全員が、自機の簡易修理ぐらいは出来るくらいに、機械にも長けている。

　だが、そこでタシロ提督顔色は一変して、渋いものに変わる。

『それ以外の特機は正直厳しいな。コン・バトラーＶ、ボルテスⅤ、ダイモス。これらは、合体変形機構といい、その動力源といい、門外漢がどうにか出来る機体ではない。現時点では、完全復旧の目処はたっておらん。

　ライディーン、真・ゲッター、マジンカイザーの三機は眠っているそうだ。まあ、この辺りは機体に意志があるからな。なかなかこちらの思うとおりには動いてくれん。

　それと比較すれば、ダンクーガはまだましだが、それでも修理が進んでいるとは言えないな』

　ダンクーガは特機の中では珍しく、軍属の機体である。そのため一応、一通りの製造、修理マニュアルが、軍に提出されている。ただ、軍属とはいっても実際には、葉月博士が独自に開発した機体であり、彼にしか理解できない特殊理論を内包しているという点では、他の特機と変わりない。

「そうですか……」

　ため息をつきながら、ブライトはあまり落胆はしていなかった。元々、その辺りは有る程度覚悟していたことだ。

『バンプレイオス、Ｒ－ＧＵＮパワード、ビルトビルガー、ビルトファルケン、ダイゼンガー、アウセンザイターは比較的良好だ。何時とは明言できんが、いずれ完全に復活するだろう。

　ガオガイガーや勇者ロボ達は、ディビジョン艦隊の大河長官に一任しているので詳しいことは分からんが、こちらも比較的順調のようだ。

　問題はバルキリーだな。マックス艦長』

『はい』

　話を振られたマックス艦長は、小さく頷くと後に続けて話し始める。

『霊帝戦に出ていたバルキリーは、ほぼ全機が修復不能です。辛うじて、ＶＦ－１９エクスカリバー３機とＹＦ－１９とを、共食い整備でどうにか１機確保できました』

「それは……」

　予想以上のバルキリー隊の被害に、報告を受けるブライトも言葉が出ない。

　元々バルキリーという機体は、見た目ほど華奢な機体ではない。華奢ではないが、それ以上に機動性に富んだ機体である。そのため、限界を超えた機動を行えば、そのダメージが機体に蓄積されていくこととなる。イサム、ガルド、フォッカー、そしてマックス自身に、その妻のミリア。バルキリー乗りは不思議と、機体を限界まで振り回す人間が多い。

『機体はダイソン中尉に使ってもらう事になりました。それ以外の者の機体は、バトル７の製造ラインで、ＶＦ－１１サンダーボルトを製造する予定です』

　バトル７は全長が１キロを越える巨大戦艦だ。一般的な戦艦と比べれば、搭載能力、修復能力と共に隔絶したものを持っている。その上、１本だけだがバルキリーの製造ラインも用意してある。

　もっとも、バトル７単体でなく、第七船団丸ごとが来ていれば、何の心配もいらなかったのだが。実験艦アインシュタイン、農業艦サニーフラワー、工業艦スリースターなど。第七船団の全船が揃えば、その生産力はエルトリウムに勝るとも劣らない。

『一応、ＶＦ－１７、ＶＦ－１９、ＶＦ－２２の製造データはバトル７のコンピュータにもインプットされています。エルトリウムの艦内工場に余裕があれば、製造ラインを引いてもらいたいところなのですが……』

『無理です。エルトリウムの艦内工場にも限界があります。現状は各特機の修理と、先行分艦隊の補給物資の製造が最優先です。最低でも特機の半数が復帰しない限りは、そのような余裕はありません』

　いっそ冷たいと言っていいくらいのエルトリウムの副長の言葉に、マックスは苦笑する。

『分かっている。私だって現状ぐらいは見えているさ。ガムリン中尉達には、しばらくはＶＦ－１１で我慢してもらおう』

　それだって、１本のラインでは月に２機製造が限界だ。すぐに全員分は用意できない。現在機体のないバルキリー乗りは、ダイヤモンドフォースの３人と、ガルドの合計４人いるのだ。さらに言えば、ミリアのＶＦ－１Ｊは三十年以上前の骨董品だし、保険のためにマックス自身の機体があるとベストだ。

　そうなると必要な数は６機。最低でも全員分がそろうのは、３ヶ月先のこととなる。

　そこまで考えた所で、ふとブライトはまだバルキリー乗りは別にいたことを思い出した。

「そういえば、サウンドフォースの機体は？　彼らの機体はそう簡単に代用機を用意できないと思うのですが」

　サウンドフォース、つまりファイアボンバーの機体は、有る意味特機以上に特殊だ。スピーカーポッドにサウンドブースター、楽器と一体化した操縦システムなど、一般の量産型とでは何もかもが違いすぎる。

　なにより、彼らは『歌う』為に戦場に出るのだ。通常のバルキリーを与えても意味はない。

　だが、マックス艦長は小さく笑い、答える。

『ああ、それなら大丈夫です。彼らの機体は別です。三機とも、修復可能なレベルですので』

　元々、サウンドフォースはあまり前線に出ることが少なかった為、比較的ダメージが少なくてすんだのだという。

『ええ。特にバサラ機は既にオーバーホールが終わっておりますな。後は最終チェックを残すのみでしょうかな』

　マックスは唐突なエキセドル参謀の言葉に、驚きの声を上げる。

『まて。どういうことだ？　私はそんな指示は出していないぞ』

『確かに指示はしておりませんな。ですが、我々司令部にも、整備員達のプライベート時間を拘束する権利は有りませんからな』

『……なるほどな。ファイアボンバーのファンは、我々が思っているよりも多かったというわけか』

『まあ、そういうことですな』

　エキセドル参謀は、飄々とした表情で頷き返した。

　つまり、ファイアボンバーファンの整備士達が、隙間時間を使ってバサラ機の修理を行っていたということだ。現在バトル７で稼働しているバルキリーはスカル小隊の３機のみだ。バトル７の整備士達は比較的身体が空いている。

　マックスは再び、苦笑混じりのため息をついた。

　若干それた話を、元に戻すようにタシロ提督が、口を挟む。

『まあ、こちらはそんなところだ。で、どうするかね、ブライト艦長。ガンバスターやシズラー黒をそちらに回すこともできるが』

　ガンバスターとシズラー黒。どちらも、通常空間を亜光速で移動する能力を持っている。この２機にとって、小惑星帯から地球までの距離など、あって無いようなものだ。修理がすみ次第、単機で地球に送ることが出来る。

　ブライトは少し考えたが、すぐに首を横に振る。

「いえ、それには及びません。元々ガンバスターは有人惑星上での戦闘には不向きな機体ですし、そちらにもいっそう警戒の必要がありますから」

　ブライトがそう答えたところで、管制官のトーレスから「まもなく、横浜基地に到着です」との声がかかる。

「すみません。聞いての通りです。今日の所はこれで失礼します。詳しい情報が入り次第、またフォールド通信で連絡を」

『うむ、気を付けてくれ、ブライト艦長。ああ、それとすまんが、今の時間を教えてくれんか。時計を合わせておきたい』

「はっ、現在、現地時間――日本時間で、２００４年１２月２０日の２０時４２分１８秒、国際標準時間では、１１時４２分１８秒です」

『ほう、西暦か。新西暦の前の年号だな。確か、２０１０年ぐらいまであったはずだが』

　うろ覚えの、タシロ提督の知識に副長が付け足す。

『はい。我々の元の時代が、新西暦１９０年ですから、単純に換算しますと、およそ２００年前後過去の世界と言うことになります』

『うむ、そうか。副長、艦内の時計の調整を頼む』

『了解しました』

　タシロ提督の言葉を受け、副長はすぐに艦内の時計を修正するよう、指示を出す。
　
「それでは、これで失礼します」

『うむ。何かあったらすぐに連絡をくれ。こちらとしても取れるだけの手段をとる』

「はっ！」

「失礼します！」

　ブライトとマリューは、最後に一つ敬礼をし、通信を切った。










【２００４年１２月２０日２０時４３分、小惑星帯、エルトリウム】


「ＢＥＴＡか。我々のいく先には必ず困難が待ちかまえているな」

　フォールド通信が切れてブラックアウトしたモニターの前で、タシロ提督は深くため息をついた。

「元々、我々は救援要請を受けてこの時空間に来たのです。困難があるのは必然と言えましょう」

「まあ、それはそうだが、もう少し言い方はないのかね」

「言い方を変えても事実は変わりません」

　副長のデジタルなまでにきっぱりとした言葉に、タシロ提督は苦笑を漏らす。

「それで、提督。この情報はどうしますか？」

　そんな上官の態度にも表情一つ変えず、副長はあくまで事務的に問いかける。タシロ提督はひょいと肩をすくめると、

「隠しておく必要もなかろう。この程度の情報で今更おたおたするヤツなど、αナンバーズにはおらんよ。それよりも、全員に具体的な危険を伝えておく方が遙かに有益だ」

「了解しました。では、１時間後に機動兵器部隊の総員を、エルトリウムのブリーフィングルームに集合するよう通達しておきます。ただし、ジュドー・アーシタとエルピー・プルはこの時間哨戒任務中なので、集合は不可能ですが」

「分かった。そのように頼む。ああ、バトル７、大空魔竜、ディビジョン艦隊とのモニター通信の用意も宜しくたのむぞ」

「了解です」

　短い返答を返した副長は、すぐに準備に取りかかった。






　一時間後、エルトリウムの広大なブリーフィングルームは、１００人を越えるαナンバーズの精鋭達が集まっていた。

　中でも異彩を放っているのは、後ろに立っている三体のバーチャロイドだ。

　テムジン７４７Ｊ、アファームド・ザ・ハッター、そしてフェイ・イェン・ザ・ナイト。

　３体の機体が、大きく場所をとっている。それでもまだ十分に広さがあるのは、最大ではここに、氷竜、炎竜ら勇者ロボが集まることも想定しているからだ。

「チーフ！　ハッターにフェイも。お前達、直ったのか！」

　足下から見上げ、兜甲児は嬉しそうに声を上げた。甲児はゲッターチームと共に、さっきまで哨戒任務に就いており、今戻ってきたばかりだ。独特の戦闘服姿でマスクを左手に抱えている。

「おおよ！　このザ・ハッター様がこれしきのことでっ」

「まだだ。損傷レベル３、活動は可能だが、戦闘教導には多くの支障がある」

　ハッターの元気なはったりを、あっさりチーフが事実を告げて撤回する。

「そうだよー、私も珠のお肌がまだボロボロなの。フェイ・イェンちゃんの華麗なる復活は、またもうちょっと待ってね」

　なるほど、フェイが言うとおり、三機の外部装甲はまだあちこち剥がれている。動くだけならば支障はないが、戦闘を行うのは無謀だろう。

「ええ、でもフェイの場合ちょっとダメージ負っている方が強くなるんじゃないのか？」

　いつの間にか足下にやってきていたリュウセイがフェイ・イェンを見上げながらそう言った。

「えー？　そんなことないよ。なんで、そんなこと思ったの？」

「え？　だってハイパーモー……」

　フェイの否定の言葉に、リュウセイがさらに言葉を返そうとしたその時だった。

『静粛に！』

　副長を従えてやってきたタシロ提督が、マイクを通して大きな声で皆に語りかける。

「リュウ、何やってるの？」

「っとやべ。悪りぃ、アヤ。すぐいく」

　アヤ・コバヤシ大尉に窘められ、リュウセイは駆け足で、列の前へと戻っていった。




『先ほど、地球に向かった先行分艦隊から連絡が入った。地球に降りた先行分艦隊は、日本に降下。現地で戦闘を行い、これに勝利した。

　敵は、人類に敵対的な地球外起源種――Beings of the Extra　Terrestrial origin which is　Adversary of human race――通称ＢＥＴＡという。副長」

「はっ」

　タシロ提督に促され、副長は後ろの大きなモニターに、先ほどラー・カイラムからフォールド通信で送られてきた、ＢＥＴＡの画像付きデータを映し出す。

　効果はてきめんだった。

「うわっ！？」

「なんだよ、あれ？」

「やだ、気持ち悪い」

　一斉に、驚きと嫌悪の声が挙がる。

　確かに外見のインパクトだけは、ＢＥＴＡは宇宙怪獣や使徒にも勝るだろう。

　だが、副長はそんな声が聞こえていないかのように淡々と説明を続ける。

「ＢＥＴＡは、７種類が確認されています。各種の詳しい能力は後で各自確認して下さい。

　現時点はＢＥＴＡの目的は不明。地表にハイヴと呼ばれる『巣』を築き、その活動範囲を広げていますが、宇宙怪獣のような人類に圧倒的な敵意を示すわけでもないようです」

　そこで副長は一度言葉を切った。そして、皆に理解が広まった頃合いを見計らい、話を続ける。

「地球に存在するハイヴは２６。そのうち、２２，２６，１２，９の四つはこの世界の人類が自力で奪取。そして、この度αナンバーズ先行分艦隊が、甲２１ハイヴ、通称佐渡島ハイヴの攻略に成功しました。先行分艦隊に死傷者はありません」

　今度は、「おお！」と歓声とどよめきが上がる。

「流石、アムロ大尉達だな」

「それを言うなら、流石ブライト艦長だろ」

　皆口々に、先行分艦隊の功を讃える。

　いくら、アムロやカミーユ達のことを信頼しているとはいっても、一抹の不安はあったのだ。いかにαナンバーズとはいえ、今回の先行分艦隊は、エヴァンゲリオンと鋼鉄ジーグを除けば、あとは予備機で形成されている。

　絶対に勝てる保証など無い。敵が、宇宙怪獣や霊帝よりも弱い保証などどこにもなかったのだ。

　副長は、皆の歓声とどよめきが収まったのを見計らい、現状の説明を続ける。

　この世界は、西暦２００４年、約２００年前であること。

　とはいえ、こちらの歴史では２００年前にＢＥＴＡが襲撃したという事実など無いことから、歴史の直接繋がらない平行世界であると思われること。

　現在ユーラシア大陸はほぼ、ＢＥＴＡの勢力下にあること。

　最大時、６０億を数えた人口も現在は１０数億程度まで減少していること。

　予想以上に深刻な事態に、αナンバーズ達の顔色も次第に暗くなっていった。

「くそっ、イデオンさえあれば、ハイヴなんてイデオンソードで突き刺してやるのに！」

　黙って話を聞いていたコスモが、悔しそうにそう声を上げる。

「馬鹿！　そんなことをしたら、地球だってただじゃすまないわよ！」

　だが、すぐにカーシャが甲高い声でコスモの発言を窘めた。

　実際、それはやめた方がいいだろう。例えば今回の佐渡島ハイヴでそんなことをしていたら、翌日ブラジルかアルゼンチン辺りから、遺憾の意が伝えられていたはずだ。

「よせ、コスモ。苛立つ気持ちは分かるが、今我々に出来ることは少ない。タシロ提督の言葉を聞くんだ」

「ッ、分かったよッ」

　ジョーダン・ベスに諭され、コスモは舌打ちをしながらも、前に向き直った。以前のコスモからは想像の付かない態度だ。αナンバーズに入ってから、コスモの攻撃性も多少は軽減している。

　現在、ジョーダン・ベスが艦長を務めていた戦艦、ソロシップは稼働していない。

　イデの発動停止に伴う極端な能力の低下に見舞われたソロシップは、現在エルトリウムの格納庫に収納されている。当然、ベス以下ソロシップの搭乗員達は全員、エルトリウムに移っている。

　戦艦に戦艦を収納するなど、とんでもない話だが、２艦を見比べれば特別変な話ではない。

　ソロシップが全長４００メートルに過ぎないのに対し、エルトリウムは全長７０キロの超巨大戦艦だ。元々全高２００メートルのガンバスターや、全高１００メートルのシズラーシリーズを数百機収納可能なエルトリウムにとって、ソロシップ一隻を収納するくらいはどうということもない。

　ソロシップに乗っていた難民達にとっては、幸いだっただろう。エルトリウムの中は、コロニーよりよほど快適な居住空間なのだ。

　そうしている間にも、副長とタシロ提督の説明は続く。

「……というわけで、ＢＥＴＡの太陽系における本拠地は火星と見られています。

　地球に存在する最大のハイヴはフェイズ６。対して火星に存在するハイヴは、一番小さなものでフェイズ６、最大のハイヴ、通称『マーズゼロ』に至っては、フェイズ９です。火星のＢＥＴＡ勢力は、地球の比ではない、と断言できます」

「おいおい、それじゃあ火星にはどれくらいＢＥＴＡがいるんだ？」

「下手すれば、数だけなら宇宙怪獣クラスかもよ？」

「とにかく、楽な戦いにはならないだろうな……」

「へっ、面白れぇ。燃えてきたぜ！」

「アニマスピリチア！」

「厳しい戦いになりそうね……」

「大丈夫です、お姉さま！　努力と根性さえ忘れなければ、私たちの勝利は揺るぎません！」

　皆、身近な者と率直に言葉を交わす。さすがに、そこには動揺の色が色濃く映し出されている。

　早速、ＢＥＴＡとの戦闘方法について話し合う者。動揺する同僚を励ます者。いきなり、格納庫方向に走っていく、丸いサングラスをかけた男。その後ろを付いてフワフワと飛んでいく長い黒髪と尖った耳を持つ少女等々。

　しばらくの間、ブリーフィングルームは、喧噪に包まれた。

　それでも、歴戦の戦士達はすぐに、平静を取り戻す。静けさが戻ったところで、最後にタシロ提督がもう一度、口を開く。

「今説明したとおり、火星はＢＥＴＡの一大勢力下にある。ここにいる我々も決して安全とは言い切れん。よって、今後資源切り出し部隊には、必ず機動兵器部隊から護衛を付けることとする。

　作業効率は大幅に落ちるが、やむを得まい。また、現在稼働している機動兵器部隊の皆には、大きな負担を強いることになるが、数日中にはガンバスター、シズラー黒、ガイキングらが戦線に復帰する。それまでの辛抱だ」

「了解しました！」

　皆から不満の声を上がる前に、スカルリーダー、ロイ・フォッカー少佐はそう大きな声で返した。

「うむ。では、最後に今更言うことではないかも知れんが、念を押しておく。何があろうと、絶対に火星には近づいてはならん。ここに改めて厳命しておく！」

　とタシロ提督が、宣言したその時だった。メインブリッジの管制官から、緊急の連絡が入ったのは。

『提督！　第９８格納庫が稼働しています。赤いバルキリーと、光の球体に包まれた人型が発進、サウンドフォースのバサラ機と、プロトデビルンのシビルです！』

「な、なんだと？」

「両者の進行方向は？」

　動揺するタシロ提督の横から副長が質問を投げかける。

『進行方向……出ました！　火星です。火星に向かっていると思われます！』

「「「………………」」」

　どうしようもなく、容赦ない沈黙が辺りを支配した。

「だ、だ、だ……誰か、止めろお！！」

　タシロ提督の絶叫が、静まり返ったブリーフィングルームに響きわたる。

　だが、即座に反応を返す者はいない。皆の顔には書いてある。「どうやって？」と。

　止めるには二つの問題がある。

　一つは、速度的な問題だ。バサラが乗っているのはＶＦ－１９改バルキリー。αナンバーズの機体の中でも特に高速を誇る機体だ。

　現在稼働可能な機体で、これ以上の速度を誇る機体はない。スーパーパックを装備したＶＦ－１でも、まず追いつけないだろう。

　そして、もう一つの問題はもっと深刻だ。

　彼を誰だと思っているのだ？　熱気バサラだ。

　熱気バサラが何をしにいったと思うのだ？　歌を歌いにいったのだ。

　熱気バサラが、歌を歌いにいったのだ。

　一体誰が止められると言うのだろうか。熱気バサラの歌を。

　αナンバーズの皆はすでに半ばあきらめたように、苦笑を浮かべていた。










　絶叫、騒然とするブリーフィングルームの様子など、知る由もなく、愛機を駆り宇宙に飛び出した熱気バサラは、最高速度で火星に向かっていた。ファイアーボンバーファンの整備士達のおかげで、機体は完全に復活している。

「へっ！」

　ギター型操縦桿を引きならし、バサラは不適に笑う。

「アニマスピリチア！」

　生身のまま、バルキリーと同速度で宇宙を飛ぶシビルも、嬉しそうにバサラに答える。

「いくぜ、ＢＥＴＡ共！　穴掘りなんて下らねぇぜ！　それよりも、俺の歌を聴けえぇ！！」

　次元を越えた、この世界の宇宙にも、また熱気バサラの歌が響きわたろうとしていた。

Muv-Luv Unlimited　～終焉の銀河から～

第二章その１

【２００４年１２月２１日７時１０分、横浜基地地下１９階】

　奇跡の勝利から一夜が開けた、横浜基地の朝。

　基地はまだ、日常を取り戻しているとは言い難い状況にあった。

　日頃ならばとっくに皆、きびきびと仕事に取りかかっている時間だというのに、基地のあちこちで見られる兵士達の動きはどこか、だらしがない。

　歩哨に立っている兵士が、堂々と近くの者と私語をしているし、歩く兵士の何割かは赤ら顔を顰め、頭痛に耐えるように、こめかみを手で押さえている。

　ヨロヨロと頼りない足取りで歩いているかと思えば、突如吐き気を催して、トイレに走っていく者もいる。

　とてもではないが、ＢＥＴＡから人類を守る基地の風景には見えない。まるで、忘年会の翌日に、突如休日出勤を強制された会社のような有様だ。

　とはいえ、この様子を見て「だらしがない」と雷を落とす者はいないだろう。

　昨夜、この日本という国で、浮かれ騒がなかった者など、物心の付いていない赤ん坊くらいしかいなかったのだから。

　佐渡島ハイヴ攻略成功。

　誰もが待ち望み、だが、誰もが心の底では不可能であると諦めかけていた最高の吉報に、昨夜、日本は眠らなかった。たとえ合成アルコールでも、この日の一杯は、今では入手不可能なフランス製最高級ワインにも勝る味だったに違いない。

　そういった状況を考えれば、こうして全ての兵士が、起床時間に起きて行動を起こしているだけでも、さすがに軍人と言うべきなのかも知れない。

　それでも、ほぼ全ての兵士が目を赤く充血させているのは、誰１人として昨晩は一睡もしていない証拠だ。

　だが、そんな、誰もが一睡も「しなかった」喜びの夜に、たった１人一睡も「出来なかった」不幸な人物がいる。

　言うまでもない。横浜基地対ＢＥＴＡ研究部部長にして、オルタネイティヴ６総責任者、香月夕呼博士その人である。




「ええ、ですから、そちらの希望は受け入れかねます。いえ、決してないがしろにしてるわけではなく、こちらとしても彼らの意図を計りかねているというのが現状なのです。ええ……いえ、嘘ではありません。とにかく、この件に関しましては、後日こちらからご報告させていただきますので。はい、失礼します」

　通信機を切った夕呼は大きく息を吐き、折り畳み式のパイプ椅子にもたれかかった。

「ああ、もう、どいつもこいつも！　何で私が、一晩中徹夜で電話番しなくちゃならないのよ！」

　夕呼は思わずそう漏らす。

　普通こういう連絡は、基地のオペレーターが処理して、夕呼の様な重要な立場にいる人間の負担を減らすものだ。だが、昨晩夕呼に連絡を入れてきた人間は、オペレーターがあしらっても良い肩書きの人間は１人もいなかった。

　帝国軍参謀総長、国連軍本部長、合衆国駐日大使、統一中華戦線特使および副特使、アフリカ連合代表代行等々……。全員、基地オペレーターはおろか、基地司令でも下手に出て対応しなければならない人間ばかりだったのだ。

　思わずいらいらを抑えられず、「はいはい、貴方はどのようなご用件ですか？」と尖った声をだした相手が、煌武院悠陽殿下であったのは、幸運だったと言うべきか、不幸だったと言うべきか。

「そなたには苦労をかけます。深夜の取り次ぎ、許すがよい」と、笑いを含んだ声で言われたときは、さすがの夕呼も一瞬顔色を失った物である。

　彼らの質問と希望は、判を押したように同じだった。

　すなわち質問は「αナンバーズとは何者なのか？」で、希望は「彼らと直接対話できるよう、便宜を図ってくれ」である。

　答えられるはずがない。「私が平行世界から呼んだ援軍です」などと言っても、「馬鹿にしているのか！」と怒鳴り返されるのがオチだ。理解してくれるのは、最初からオルタネイティヴ６の全容を話していた人物――煌武院悠陽殿下や、榊是親前総理大臣くらいだろう。

　無論、これだけ大々的に姿を現してしまった以上、いずれ、彼らの素性は全世界に公表する事になるだろうが、それはモニター越しに口頭で説明できるような簡単なものではない。

「彼らと直接対話の機会を設ける」などというのは、論外だ。

　そもそも、夕呼自身、αナンバーズのメンタリティを把握していないのだ。何がトリガーとなり、彼らとの交渉に影響を及ぼすか判った物ではない。怒って、元の世界に戻ってしまうくらいならともかく、その銃口がこちらに向けられでもしたら……考えただけで冷や汗が出てくる。

「とはいえ、何時までも拒否できる事ではないわね。多少リスクを負ってでも、私が話を進めるしかないわけか……」

　諸外国はともかく、スポンサーである帝国と、事実上この世界の覇者（ＢＥＴＡは除く）であるアメリカの要請は、そう何時までも拒否し続けることはできないだろう。

　考えれば考えるほど、難題だ。香月夕呼は天才ではあっても、超能力者でも占い師でもない。全く前情報の無い中で、正しい判断を下すことは不可能である。

　夕呼がもう一つ大きくため息を付いたところで、インターフォンが鳴り、若い女の声がかけられる。

『香月博士。ブライト艦長以下、αナンバーズの代表の方々が、会議室でお待ちです』

　夕呼の秘書役を務める技術士官、イリーナ・ピアティフ中尉の声に、夕呼はハッと壁にかけられた丸いアナログ時計に目をやる。

　現在朝の７時１５分を少し過ぎたところ。αナンバーズとの情報交換の予定時間は、７時３０分だ。

「ッ、もうこんな時間。ピアティフ、ちょっと待ってて！」

　夕呼はドアの向こうのイリーナにそう声をかけながら、あわただしく身支度を整える。着替えたり、シャワーを浴びたりする時間はない。仕方がいないので、夕呼はしわになった白衣を新しい物と取り替え、前を閉じる。こうすればある程度見られるようにはなるだろう。

　続いて夕呼は鏡を覗き込み、自分の顔を確認する。案の定、ひどい有様だ。一寸観察眼のある人間なら一目で分かるくらいに顔色が悪く、目の周りにはくっきりと隈が浮いている。

「こういうとき、女は得よね」

　夕呼はスチール製の机の引き出しから化粧道具を取り出すと、慣れた手つきでメイクを始める。

　別段、社交界に出るわけではないのだ。気張った化粧をする必要はない。求められるのはナチュラルメイクだ。

　夕呼は、ライトブラウンの頬紅と、オレンジのアイシャドウで、顔色の悪さと目の回りの隈を隠す。口紅は引かない方がいいだろう。

　後は表情にさえ気を付けていれば、徹夜明けとは見抜かれない。

「よし」

　手早く化粧を済ませた夕呼は、研究室のドアを開け、通路にでる。

　そこには、国連軍の制服を隙なく着込んだ、ピアティフ中尉がいつも通り静かな表情で待っていた。

　夕呼がそのまま通路を歩き出すと、ピアティフ中尉は当たり前のようにその斜め後ろに続く。

「社は？」

「先に向かっています」

　カツカツと正面を向いたまま歩く夕呼の問いに、随伴するピアティフ中尉はレスポンスよく返事を返す。

「会議室には入れてないでしょうね？」

「はい。隣の部屋に待機しているはずです」

　霞を１人でαナンバーズと会わせるわけにはいかない。元々、特殊な育ちの霞は間違っても対人関係を築くのが上手い人間ではない。下手な受け答えをすれば、あちらの機嫌を損ねるかも知れないし、こちらの情報を一方的に吸い取られる恐れだってある。

　夕呼とピアティフはそのままエレベータへと乗り込む。すっかり過疎化した今の横浜基地では、地上と地下１９階を繋ぐ、夕呼専用の直通エレベータと化している。

（「さて。まず最初の正念場ね。鬼が出るか、蛇が出るか。まあ、鬼には鬼なりの、蛇には蛇なりの対応をするだけだけど」）

　夕呼は地上に向かうエレベータの中で、表情を消したままそんなことを考えていた。





　霞と合流した夕呼が、ピアティフ中尉を引き連れてドアを開けると、中の会議室ではαナンバーズの代表が席について待っていた。

　客人を先に通し待たせてしまったのは、最初から一つ失態ではあるが、この時点でもまだ、７時２０分になっていない。向こうが早すぎるだけで、こちらのミスではない。夕呼は頭の中で、昨晩電話をよこした各国のお偉いさんに一通りに文句を言いながら、自らにそう言い聞かせた。

「お待たせして申し訳ありません」

　夕呼が入ってくると、椅子に座っていたαナンバーズの代表４人が揃って立ち上がる。

「いえ、香月博士。ご足労いただき、恐縮です」

　短い黒髪の、中年の男が立ち上がりながら、そう答えた。

　その隣に立つのは、栗色の長髪の若い女士官。さらにその隣は、明るい茶髪の男士官。そして、どう見てもまだ十歳になったかならないかくらいの金髪の少女も慌てて、回りのまねをするように立ち上がり、ぺこりと挨拶をする。

『軍の代表』としては、首を傾げる人間が１人混ざっているが、それについてはこちらも人のことは言えない。黒いドレス姿の少女――霞を見て、国連軍の一員と見なすのはかなり難しいはずだ。

　会議室の真ん中には長テーブルが置かれ、二つの陣営が向かい合って話し合うことが出来るように、席が設けられていた。

　夕呼達は既に席に着いているαナンバーズの面々の対面に座る。

　全員が席に着いたところで、夕呼が話を切り出す。

「では、自己紹介をさせて戴きます。私は、香月夕呼。この度皆様をお呼びした計画『オルタネイティヴ６』の総責任者です。隣が私の秘書のイリーナ・ピアティフ中尉」

「ピアティフ中尉です。よろしくお願います」

　未知なる存在にも緊張してないのか、少なくとも表面上はいつも通りの静かな表情で、ピアティフはそう言った。

　続いて、夕呼は霞の紹介にうつる。

「その隣が、社霞。皆様を「呼んだ」本人です」

　言外に霞の能力を匂わせながら、夕呼はそう言った。

「社、霞です……」

　霞は、抑揚のない声でそれだけ言うと、頭のうさ耳ピョコリと揺らし、少し頭を下げた。

　夕呼達の自己紹介を受け、今度はαナンバーズサイドが自己紹介にうつる。

「私は、αナンバーズ先行分艦隊、ラー・カイラム艦長、ブライト・ノア大佐です」

　ブライトと夕呼は、先日モニター越しに自己紹介を終えているが、今は他の人間がいることも考慮し、省略せずに自らの名を証す。

「同じく、αナンバーズ先行分艦隊、アークエンジェル艦長、マリュー・ラミアス少佐です」

　栗色の髪の女――ラミアスが、若干緊張した面もちでそう名乗る。

「αナンバーズ、機動兵器部隊隊長、アムロ・レイ大尉です」

　続いて、アムロがそう名乗った。こちらは、いつも通り落ち着いた様子だ。

　夕呼は「機動兵器部隊隊長」という肩書きから、昨日見た戦闘映像を思い出し、アムロがどの機体に乗っていたのか、と考えていた。

（「突出した動きを見せていたのは、モノトーンの機体と、青い可変機体だけど」）

　生憎、戦術に関しては素人に近い夕呼に、昨夜の戦闘映像からどの機体が隊長格なのか割り出すことなど出来ない。

　夕呼が珍しく思考を飛ばしている間に、最後に少女が声を上げる。

「あ、あの。私は、イルイです」

「彼女は、民間協力者です。そちらの、社さんからのＳＯＳを「聞いた」本人ですので、特別にこの場に連れてきました」

　イルイのおどおどした短い自己紹介を、ブライトはすかさずフォローした。正確には霞のＳＯＳを受信したのは、イルイだけではないのだが、今はそこまで詳しく述べる必要もない。

「そうですか、分かりました」

　そう返しながら、夕呼は考える。なるほど、この少女は社のようなＥＳＰ能力者だと言うことだ。向こうもＥＳＰ能力者を連れてきていると言うことは、決して油断していないと言うことか。

　だが、その事実からいくつかの事が想像できる。

（「どう見ても軍に不似合いな少女をあえて連れてくる。つまり、彼らにとってもＥＳＰ能力者は貴重な存在、と言うことなのでしょうね」）

　もし、ありふれた存在なのだとすれば、こんな年端のいかない少女ではなく、成人男性のＥＳＰ能力者を同行させているはず。

　夕呼はそう、脳裏に新たな情報を刻み込んだ。

　この辺は、警戒するあまり、完全に夕呼が空回りしている。実際に、ブライトはそんな深い考えを持ってイルイを連れてきたわけではない。単に、イルイがＳＯＳを送った少女――霞に会いたい、というから連れてきただけである。別段、イルイのサイコドライバーとしての力に期待しているわけではない。

　簡単に自己紹介を終えた所で、早速夕呼は本題に入る。

「まず、最初にご確認したいのですが、貴方達は「どこ」からいらしたのか、お聞きしてもよろしいでしょうか？」

「はい。我々は、新西暦１９０年の地球圏より来ました。新西暦とは西暦２０１０年を元年としますので、およそ２００年後の世界と言うことになります」

　特に隠すことでもないので、ブライトはレスポンスよく答えた。無論、それが直接繋がる未来ではないことは、ブライトも夕呼も分かっている。現に、夕呼が資料を送るまでブライト達はＢＥＴＡの存在を知らなかっただから、異なる歴史を歩んできたに決まっているのだ。

「なるほど、２００年ですか。正直羨ましい限りです。我々には『２００年後の未来』があるかどうか、正直悲観的な予想しか立ちませんから」

「しかし、そうならないためにこの世界の人間も力を尽くしているのでしょう。我々αナンバーズも、可能な限りお助けしたいと思います」

　少し、大げさに悲観的な言葉を述べる夕呼に、ブライトはあくまで紳士的な態度でそう返す。

「ありがとうございます。非常に心強いお言葉です」

　笑顔で礼を述べながら、夕呼はどう話を切り出そうか、考えていた。だが、結局の所、最初は率直に切り込むしかないのが現状だ。向こうの真意も、メンタリティも、価値観も理解していないのに、腹のさぐり合いなど出来るはずがない。

　夕呼は気付かれないように細く深呼吸をする。

「それは、今後も私たちと共にＢＥＴＡと戦って下さる、と言うことでしょうか？」

「はい、そのつもりです」

　ブライトの言葉に、マリューとアムロも首肯する。元々地球を脅かす存在と戦うことは、αナンバーズにとって存在意義と言ってもよい。ためらう必要などどこにもない。

「ありがとうございます。しかし、現在困窮する我が国では、貴方達の尽力に正当に報いることが難しく、非常に心苦しく思います」

　いかにも、申し訳なさそうに夕呼は下手にでる。

（「さあ、どう返すかしら？」）

　心臓がいつもの倍くらいの早さで脈打っているのを感じながら、夕呼はブライト達の顔をのぞき見る。いわばキッパリと「報酬は期待するな」と言ったわけだ。どんな反応を示すかで、ある程度相手の価値観が見える。

「そのような心遣いは不要です。正直、今、我々は「いかにしてＢＥＴＡを駆逐するか」、ということだけを考えるべきかと」
　
　しかし、ブライトの返答はあくまで表面を取り繕った、社交的な物であった。少なくとも夕呼には、そうとしか聞こえなかった。

（「ッ、かわされた」）

　内心夕呼は舌打ちしながら、さらにつっこむ。

「ですが、一方的に頼るだけというのはあまり健全な関係とは言えないと思うのですが」

「むっ、それは……」

　殊勝を装う夕呼の言葉に、ブライトは虚をつかれたように、口ごもった。

　元々、どこでも便利に使い倒される事が多かったαナンバーズとしては、非常に耳になじまない言葉である。なにせ、彼らは、地球圏からの永久追放を申し渡されても、なお全宇宙のために戦い続けてきた、恐るべき非営利団体なのだ。

　αナンバーズにとって、世界を脅かす驚異と戦うのは、極当たり前のことであり、そこに普通は絶対存在する、ギブアンドテイクという概念がない。

　要領を得ない対応に、夕呼はこれ以上つっこんでも無駄だと悟る。

（「以外と狸ね。なかなか尻尾は見せない、か」）

「分かりました。ならば貴方達は今後、どのような立場で戦うつもりなのでしょう？」

　そう話を切り替え、夕呼は簡単にこの世界の軍について説明する。

　軍にはそれぞれの国の国軍と、国連軍があること。この横浜基地は国連軍の基地であり、自分も国連軍所属であること。昨日、佐渡島で戦っていたのが、この国の国軍――帝国軍であること。

　無論、実質この世界の国連軍がアメリカの下部組織であることや、帝国が国際社会で孤立していることは明かさない。そんなことを明かせば、まともな判断力の持ち主なら、すぐに横浜基地を飛び立ち、交渉相手をアメリカに設定し直すだろう。

　その問いに、ブライトは特に考える様子もなく即答する。

「我々は元の世界でも、自治権を許された独立組織でした。ですから、この世界でもそのスタンスを保ちたいと思います」

　本来自治権を有しているのは、この世界には来ていない第七船団なのだが、その第七船団の司令であるマクシミリアン・ジーナス大佐や、シティ７の市長であるミリアがいるのだから、あながち嘘とも言い切れない。

　こればかりは、αナンバーズとしても絶対に譲れない線である。元の世界でもαナンバーズの戦力を、なんとかして徴発しようとする輩が後を絶たなかったのだ。

　αナンバーズはお人好し揃いではあっても、世間知らずの集団ではない。

「自治、ですか？　しかし、戦闘集団が自治というのは……」

　対して夕呼は難色を示す。それはそうだろう。政府の管理下にない戦闘集団など、常識的に考えれば危険極まりない。

　だが、αナンバーズの常識は違う。ティターンズやブルーコスモスなど、むしろ政府の不穏な動きを抑制する事も多かったαナンバーズにとって、「政府の命令に無条件で従う」ほうが遙かに危険、という認識になってしまっている。

　とはいえ、自分たちの主張があまり一般的ではない自覚のあるブライトは、

「我々の本隊は、非戦闘員も含め１０万人を越えます。単なる戦闘集団ではありません」

　と付け足した。第七船団と離ればなれになっていなければ、もう一桁人数は上だった。

　だが、１０万という数字でも、夕呼を驚かせるには十分だった。

「１０万人……ですか。確か貴方達は先行分艦隊でしたね。失礼ですが本隊は、何隻ぐらいからなっているのでしょうか？」

　夕呼の脳裏に、一年前バーナード星系に向けて旅だった、移民船団が思い出される。なるほど、あの規模ならば、一つの国と認められるかも知れない。

　旧バチカン市国のような特殊な例を出さなくても、地球上には、１０万人以下の国や自治区などいくらでもあるのだ。

「いえ、艦数はそう多くありません。非戦闘員の大半は、旗艦エルトリウムで暮らしています」

　エルトリウムは全長７０キロの巨大艦ですから、とブライトが言ったときには、さしもの夕呼も、しばらく言葉が出なかった。

　当たり前だろう。

　ただ７０キロと言われてもピンとこないかも知れないが、佐渡島の北端から南端までが、直線距離で７０キロに満たない、と言えばその大きさもある程度は想像が付くのではないだろうか。

　つまり、昨日激戦を繰り広げた、全帝国兵士と全ＢＥＴＡをその上に乗せられるだけの大きさがある、ということだ。

　事実だとすれば、驚くしかない。

　夕呼はαナンバーズの力の見積もりを、大きく上方修正する必要性を感じた。背中に冷や汗が流れるのを感じながら、表情は冷静さを取り繕う。

「分かりました。では昨日の戦いは、貴方達αナンバーズは宇宙に拠点を持つ独立自治勢力として、日本帝国に援軍を送った、という形で処理するよう、打診しておきます。

　もっとも私は一介の科学者に過ぎませんので、そう国の上層部に話を通すことしかできませんが」

「かまいません。お手数をおかけします」

　ブライトがそう言うと、ラミアスとアムロも、あわせて小さく頭を下げた。

　無論、今の言葉にも夕呼の思惑が隠れている。昨日の戦いが、日本帝国と独立自治勢力『αナンバーズ』の共闘と言う形に出来れば、今後、帝国とαナンバーズの間に軍事同盟締結という流れになる可能性が大だ。

　帝国が国連という組織を通さずに、直接軍事同盟を結べば、アメリカをはじめとした諸外国からの横やりは最小限にできる。

　ここまで来て、今更、鳶にあぶらげさらわれてたまるか、というのが夕呼の正直な思いだった。

　夕呼自身、所属は未だ国連となっているが、現在オルタネイティヴ４もオルタネイティヴ６も、事実上帝国以外からは、一銭の援助も受けていないのだ。

「それでは、後はそちらから質問があれば、可能な限りお答えしますが」

　これまでの話をいったん打ち切り、夕呼はそう言って、ブライト、マリュー、アムロの順に目を合わせる。

　ブライト達は互いに目を合わせ、頷きあうと今まで通り代表してブライトが口を開く。どうやら、αナンバーズの方でも、質問をいくつか用意してきていたようだ。

「では、お言葉に甘えて、いくつか質問させて戴きます。まずは、ＢＥＴＡの能力についてなのですが」

　世界のことや、国家観のパワーバランスなど、聞きたいことは多々あるが、先ずはもっと間近に迫ったＢＥＴＡに関することが、最優先だ。

　敵の詳しい能力を知れば、事前に回避できるリスクというのは意外と多くあるものだ。

　そのため、こうして敵の情報を収集し、皆に伝えるのは、先行分艦隊のまとめ役であるブライトの義務といえる。昨日既に一戦を交えたが、あれが敵の全能力とは限らない。

　歴戦の艦長であるブライトに、油断という文字はない。

「はい、なんでしょう」

　にこやかな愛想笑いで答える夕呼に、ブライトは懸念事項として頭にあった質問をぶつける。

「まず、ＢＥＴＡレーザー級、重レーザー級のレーザー照射についてですが」

「はい」

「このレーザーに、「ホーミング機能」はありますか？」

　ブライトの質問が、不覚にも夕呼は最初十数秒間、理解できなかった。

「……あの、レーザーですよ？」

「はい、レーザーです」

　聞き間違いかと思い、もう一度確認するが、ブライトは重々しく頷き返す。

「……」

「……」

　しばし、何とも奇妙な沈黙が続くが、口を開いたは夕呼の方だった。

「……いえ、今のところそのような能力は確認されていません」

　必死に、平静を取り繕う夕呼の苦労も知らず、ブライトはすぐに次の質問をぶつける。

「分かりました。では、ＢＥＴＡの巣であるハイヴが機動、変形し襲いかかってくるというのは、有り得ないでしょうか？」

「…………幸いにも、そのような能力はないようです」

「では、小型種が合体、融合し、大型種になったり、大型種がさらに合体し、超大型種になる可能性は？」

「あなたは一体なにと戦おうとしているのですか？」思わず、喉元からでかかったその言葉を無理矢理飲み込み、夕呼は辛うじて「ありません」とだけ答えた。

　ものすごく疲れた顔をする夕呼とは裏腹に、ブライトは少しホッとした顔をしている。

　当然ブライトは、ふざけたつもりは全くない。ホーミングするレーザー、変形、機動する敵本拠地、合体する敵戦力。どれもこれも、敵味方で極当たり前に目の当たりにしてきた能力だ。

　その中で比較的可能性が高そうで、実際やられたら驚異となる能力について、確認しておいただけに過ぎない。

寧ろ、ブライトは遠慮して、あまり非常識なことは言わないように気を付けていたくらいだ。後に夕呼はその事をとことん思い知ることとなる。

「分かりました。ありがとうございます。後一つ、これは質問ではなく要望なのですが、現在我々がお借りしている基地の一部なのですが……」

「何か、不都合がありましたでしょうか？」

　突然、現実的な話に戻り、ぐったりとしていた夕呼はピクリと反応する。

　ブライトは少しためらいながら、申し訳なさそうに言った。

「いえ、不都合、と言うのではないのですが。許可が頂けましたら、こちらで手を加えたいのです。今後、長期の作戦が想定されますので、モビルスーツや消耗品の製造ラインや、戦艦の補修ドッグを築きたいので」

　当たり前と言えば、当たり前の提案である。いくらαナンバーズの兵器が規格外の性能を有しているとはいっても、無限に戦えるわけではない。

　確かにエルトリウムの艦内工場は十分な製造能力を有しているが、何時までも宇宙と地球で物資の輸送を行うのも効率が悪い。現地に補給物資の製造ラインを築くことが出来れば、それに越したことはない。

　この提案は夕呼にとっても、帝国にとっても極めて望ましい提案だった。

　あの、超絶兵器の製造ラインが、帝国本土に設置される。うまくいけば、今後の交渉次第では、製造ラインの一本や二本、譲り受けることも可能かも知れない。

　夕呼は目の端に、欲望の光が滲むのを隠しながら、冷静に答えた。

「そう言うことでしたら、了解ですわ。ただ、ここ横浜基地は少々手狭なので、もしかしたら別な所の土地を提供する形になるかも知れませんが」

　もちろん、嘘である。元々極東最大の国連基地である横浜基地が手狭なはずもない。ようは、現在帝国で唯一国連所属である横浜基地より、帝国の主権が全面的に及ぶ土地に彼らの補給基地を築かせたい、と言うわけだ。

　αナンバーズの補給基地をどこに作るか？　この提案だけでも、夕呼ならば帝国及び、帝国軍から大きな権限を引き出せるだろう。それくらいに強いカードだ。

　そんな夕呼の内心を知ってか知らずか、ブライトは小さく頭を下げると、

「よろしくお願いします。では、これは我々の兵器の修理補修マニュアルです。参考にして下さい」

　そう言い、プリントアウトした紙を束ねた簡素なマニュアルを無造作に夕呼に手渡した。

「ッ、よろしいのですか？」

　あまりにあっさりと渡された、超極秘資料に、夕呼は思わずそう問い返す。

　無論、それはごくごく基本的なことしかかかれていない。せいぜい、モビルスーツを修理するのにどのくらいの空間が必要だとか、修復に必要な資材はどのような物かとか、製造ラインに求められる総エネルギー量だととか、その程度の物だ。

　さらに言えば、いくつかの情報は意図的に隠してある。

　例えば、鋼鉄ジーグの頭部が、サイボーグ司馬宙の変形した姿であることや、ラー・カイラムやガンダム試作２号機に搭載されている戦術核のことなどは一切記されていない。

　特に、エヴァンゲリオン初号機に関してはほとんど何も書いていないに等しい。正直に「あの機体はまだ完全に制御できておらず、暴走する可能性を秘めています。万が一暴走した場合には、この辺りから帝都まで纏めて瓦礫の山となるでしょう」などとかけるはずもない。

　そんなことを帝都のお偉いさん達が知れば、さすがにちょっと眉を顰めるに違いない。

　ようは、「私たちは補給基地を作るに伴い、これくらいの土地を必要としています」というのを、理由付けで書いてあるだけである。

　とはいえ、夕呼に取ってみれば、これだけで十分強力なカードとなる。

　夕呼は受け取った資料を、ピアティフ中尉に預けず、自らの手でしっかりと確保した。










【２００４年１２月２１日８時４９分、横浜基地、港周辺外部通路】

　香月夕呼との対面を済ませたブライト、アムロ、ラミアス、イルイの４人は、ラー・カイラムとアークエンジェルが停泊する港に向かい、歩いていた。

　小さなイルイは、ラミアスに手を引かれ、歩いている。

　こちらに気付いた兵士達が、揃って目を潤ませながら、敬礼をしている。その兵士の６割以上が女性で、どう見ても２０歳に満たない若い兵士も、珍しくない。

　それだけで、この国がどれだけ危険な状況に置かれていたか分かる。内心、痛みを感じるブライトと、ラミアスであったが、実のところαナンバーズも人のことは言えない。男女比率はともかく、平均年齢と最年少年齢ならば、明らかに帝国よりもαナンバーズの方が下だ。

　やがて、一般兵士が立ち入り禁止とされている区間まで来たところで、アムロは隣を歩くブライトに声をかける。

「ブライト、正直どう思った？　あの香月博士という人物を」

　ブライトは、あからさまな苦笑を返す。

「海千山千の狐、だな。正直、私には荷が重い」

　そういって、ギブアップするように首を横に振る。

　ブライトは確かに、交渉や腹芸を苦手とする一介の現場指揮官だが、人を見る目がないわけではない。

　言葉を交わして数分で、すぐに香月夕呼という人物が、自分の手に負えない人間であることが理解できた。

「二人はどう感じた？　ラミアス少佐、アムロ」

　話を振られ、ラミアスはまず、ちょっと考え、

「確かに、香月博士は向こうの事情を全て明かしてくれたわけではないと思います。ただし、それは我々のような異邦人に対してはある意味当たり前の対応ですので、それを以って彼女の人格を推し量るのは難しいかと」

　そう答える。続いてアムロは、

「そうだな。決して悪い人間ではないと思う。非常に頭のいい人間であるのも確かだ。ただ、間違っても善良な人間ではない。とにかく、一言で表すのは難しいな」

　そう言って首を傾げる。アムロは優れたニュータイプであるが、超能力を持っているわけではない。

　ただ、明らかに腹に一物抱いているのが分かるのに、不快な感触を感じなかったのだ。正直、今まで接したことのないタイプの人間である。

　一方、正真正銘の超能力を持つイルイは、ラミアスに手を引かれたまま、ブライトを見上げ、

「いい人だと思います」

　と言った。

「それはなぜかな、イルイ？」

　問い返す、ブライトに、

「あの子が、社さんがすごく、慕ってました。それを感じたから」

　そう言い、少し微笑む。

「うむ、そうか……」

　ブライトは歩きながら考えた。

　イルイとアムロ、特殊な感覚を持つ二人が揃って「悪い人間ではない」、と言うのだから性根はその通りなのだろう。ただ、あのような知性と理性のしっかりとした人間は、自らの言動を唾棄しながらも必要にかられれば、悪辣な真似をやってのけることがある。

　人格の善悪は、行動の善悪の保証となり得ない。

　そこまで考えて、ブライトは一つため息を付いた。

「やはり、私向きの任務ではないな」

　ＧＧＧの大河長官辺りに降りてきてもらえないだろうか、今夜のフォールド通信で打診してみよう。ブライトは内心、そんなことを考えていた。











【２００４年１２月２１日８時５１分、横浜基地、地下１９階】


　同じ頃、多大な成果を手に、研究室に戻った夕呼は、しっかりと入り口を施錠すると、早速ブライトから貰った資料を広げていた。

　正直、恋人との初デートを前にした少女のように胸が高鳴っている自覚がある。それでも、夕呼は出来るだけ自分を落ち着かせ、貴重な資料に目を落とす。

「ふんふん、なるほど。このミノフスキー粒子というのが鍵ね。この統一場粒子のおかげで、小型核融合炉が実現し、粒子兵器が実現可能になり、巨大戦艦が浮遊できるわけね」

　頷きながら、夕呼は資料をめくる。

「こっちは、ああ。あの大きい三機はエヴァンゲリオンと言うのね。あの赤い光の防御フィールドは、ＡＴフィールド。ああ、あれは人の拒絶する心が具現化したものなのか。……へー。確かに、人の心には、それくらい強い力があるものねぇ、うんうん」

　少々、顔を引きつらせながら、夕呼は次のページをめくる。

「緑と黄色の小型機は『鋼鉄ジーグ』か。動力は……マグネットパワー？　……ああ、なるほど。昨日見た戦闘画像に映っていた、『炭素生命体であるＢＥＴＡを引き寄せて』、絞め殺してたりしてたのは、磁力だったわけだ。道理で、近くの戦術機や搭載コンピュータには何の支障もなかったはずだわ。納得、納得」

「………………」

　一通り読み終えた頃には、すっかり夕呼は無表情になっていた。

「………………」

　夕呼は無言のまま、その資料をスチール製の机の中にしまい鍵を閉める。続いて、部屋の中を冷静な目で眺める。研究施設、研究資料。ゴチャゴチャと置いてあるが、たとえ壊しても取り返しの付かない物はほとんどない。

　だが、念のため、００ユニットに関する資料と、研究データの入った最新のコンピュータの本体だけは、部屋の隅に移動させる。

　それらの準備が整ったところで、夕呼は通信機を手に取り、隣室で待機しているピアティフ中尉に連絡を入れた。

「ああ、ピアティフ？　今からちょっと私の部屋で大きな音や、衝撃が起きるかも知れないけど、一切問題ないから、気にしないでちょうだい」

『……？　分かりました』

　一瞬の沈黙の後、ピアティフ中尉からはそう返答がある。

　よし、これで準備は整った。

　部屋の真ん中に立つ夕呼は、丁度十回大きく深呼吸をすると、両手でぱちんと両頬を叩き、

「ふっざけんじゃないわよ！　あんたら、物理法則に喧嘩売るのも大概にしなさいよ！　返せ、昨日までの私の常識を返せえぇえ！」

　精根尽き果てるまで、回りの器具に当たり散らすのだった。

Muv-Luv Unlimited　～終焉の銀河から～

第二章その２

【２００４年１２月２１日１３時１０分、横浜基地、αナンバーズ停泊港】

　昼を過ぎた頃、ブライト達先行分艦隊の責任者達は、港に停泊するラー・カイラムとアークエンジェルを眺めながら、整備班の責任者である、アストナージ・メドッソと、コジロー・マードックからの報告を受けていた。

原則、そう問題のない報告ばかりだ。昨日の戦闘で大きな損傷を負った機体はない。どの機体も、ラー・カイラムとアークエンジェルの内部施設で十分に修理可能なレベルである。

　元々ラー・カイラムもアークエンジェルも、モビルスーツを搭載しての長期航海を想定した戦艦だ。バトル７やエルトリウムとは比べるべくもないが、それなりの修理施設は完備してある。

　だから、大部分は問題ない。一両日中には補給も済ませ、元通りになるだろう。

　問題は、ラー・カイラムとアークエンジェルの中で直せない機体だ。つまり、ラー・カイラムとアークエンジェル、そのものである。



「駄目ですね。ラー・カイラムの下面装甲がかなりやられています。あそこは地上では専用のドックが無ければ手が出せません」

　汚れたツナギ姿のアストナージはそう言うと、お手上げとばかりに両手をあげた。

　昨日の対ＢＥＴＡ戦において、ラー・カイラムとアークエンジェルは何度もレーザー級、重レーザー級のレーザー照射を受けていた。当然、地表から上空に向けてレーザーが照射されればダメージは戦艦の下面に集中する。

　最新のラミネート装甲が、重レーザーでも単照射ならばなんとか吸収しきれるアークエンジェルは、ダメージが少なかったのだが、単純に装甲厚さで耐えるラー・カイラムはそうもいかなかった。

　大ダメージと言うほどではない。現在もラー・カイラムはその攻撃を食らった下面装甲を海水に浸して、横浜港に浮いているのだし、その気になればこのまま大気圏離脱をはたして、宇宙に出ることも可能だろう。

　だが、それでもダメージを負っているという事実に代わりはない。もし、ピンポイントに同じ所にレーザー照射を受ければ、今度こそ大ダメージとなる可能性も十分にある。

　少なくとも、現状のままで昨日のような大胆な行動はとれない。

「そうか、どうにかならんか？」

　渋い顔で、ブライトがそう確認する。

　アストナージは肩をすくめて、

「無理ですよ。他の部分ならどうにかなりますが、下面装甲ですからね。宇宙空間ならやりようもあるんですが」

　そう言って首を横に振る。

　戦艦の下側を修理するというのは難しい。これが重力のない宇宙空間ならばいくらでもやりようがあるのだが、地球上では専用のドックが無ければ無理だ。

「根性で直らんか？」

　思わずブライトはもう一度そう確認する。

「無理ですって。根性や、ど根性で機体が直るなら、整備士いりませんよ」

　アストナージはきっぱりとそう返した。まあ、道理だ。いくらブライトが全幅の信頼をおいている凄腕整備士と言っても、出来ることと出来ないことがある。

「そうか……そうだな。分かった。とりあえず、修理ドックが完成するか、一度宇宙に上がらない限り、ラーカイラムは前線に出せないと言うことだな。アークエンジェルは問題ないのだな？」

「はい。こっちは大丈夫です。とはいえ、全くの無傷というわけではありませんので、多少は気を付けて貰いたいところですがね」

　アークエンジェルを担当するマードックはそう請け負う。片方でも戦艦が無事であるのは朗報だ。

　とはいえ、なかなかに頭の痛い問題である。

　いかにαナンバーズの機体が一騎当千と入っても、やはり戦場で長時間戦闘を継続するには、母艦に戻っての補給が絶対に必要となる。その母艦の片方が、積極的に前線に出られないのというのは、足かせを付けられて戦うようなものだ。

「修理ドックが完成するまで、戦闘に巻き込まれなければ良いのだがな」

　そう言いながら、ブライト自身そんな甘い願望が叶えられるとは思えなかった。別段、勘だの予感だのといったご大層な物ではない。

　ただの経験則だ。αナンバーズがそんな長い間、戦闘にかり出されずにすむ状況など、想像するのも難しい。彼らは今日までそんな人生を歩んでいた。






　現在、αナンバーズが間借りしている港とその周辺の施設は、一般兵士の立ち入りが禁止となっている。

　機密保持という意味でも、混乱を防ぐという意味でも、極当然の処置だろう。

　現時点で、αナンバーズが平行世界からやってきたと言う情報は、最高レベルの極秘情報である。

　対して、αナンバーズが、先日の佐渡島ハイヴ攻略戦において、空前絶後の戦果を挙げ、奇跡の勝利の要因となったことは、基地中の兵士が聞き及んでいる。

　もし、出入り自由などにしようものなら、堰を切ったように皆、αナンバーズに会いに来るのは疑いない。そうなれば、αナンバーズが異世界の住人であると言う情報を隠し通すことが事実上不可能になる。

　そう言ったわけで、現在この区域に足を踏みれる事が出来るのは、夕呼が特別に許可した、５人のみである。

　すなわち、香月夕呼本人と彼女の直属の部下、社霞、イリーナ・ピアティフ中尉、伊隅みちる大尉、そして白銀武少尉の５人だ。

　そして今、武は夕呼からの伝言を伝えるため、霞を引き連れてαナンバーズが停泊している港へとやってきたのだった。


「うわ、これは圧巻だな、霞」

「はい」

　港についた武は圧倒されるように、辺りをキョロキョロと見渡した。

　αナンバーズ達は、丁度艦内整理のため、全機動兵器を湾岸部に降ろしているところだった。

　無論、仮にも宇宙戦艦なのだから、その気になれば内部だけで整理、整備を終わらせることもできるのだが、こうして一度、全機外に出した方が、遙かに効率がいいのだ。

　湾岸部に一列に並ぶ、多種多様なモビルスーツと、三機のエヴァンゲリオン。そして、バラバラの残骸のように、鋼鉄ジーグの各パーツが並んでいる様は、確かに圧巻である。

　昨晩夕呼の研究室で、この機体がどれだけの戦闘力を有しているか目の当たりにした武にとってはなおさらだ。

「ええと、責任者の人はどこかな。霞は顔を知ってるんだよな」

「はい。ブライト大佐と、ラミアス少佐です」

　こくりと頷くと霞に、武はちょっと怯んだように顔を歪める。

「大佐に少佐かあ……」

　さすがに、３年の軍隊生活で、武もある程度、階級というものの重みを理解してきている。どちらも、一介の少尉に過ぎない武に取ってはほとんど接したことのない階級である。

　今まで直接対話を交わした最高位の軍人は、横浜基地の前司令であったラダビノッド准将だが、あれはクリスマスの夜にほんの少し話をしただけだった。

　それを除けば、現在所属する伊隅ヴァルキリーズの隊長である、伊隅大尉が最高位だ。

　しかし、伊隅ヴァルキリーズも上司である夕呼の影響で、例外的に敬礼や言葉遣いと言った部分に置いて非常に甘い組織となっている。

「厳しい人だったらまずいなあ」

　自分の言葉遣いや態度が、一般的な軍人の常識にはまりきっていない自覚のある武である。

　しかし、そんな武を勇気づけるように、霞は言う。

「大丈夫です。ブライト大佐も、ラミアス少佐も、いい人です」

「そっか、霞がそう言うなら間違いないな」

「はい」

　武はポンと霞の頭を軽く撫でると、モビルスーツの立ち並ぶ湾岸部を歩き進む。

　辺りで作業をしている人間に責任者の所在を聞こうとして、近づいたその時だった。

　こちらの存在に気付いたのか、近くに立つモビルスーツ――ガンダム試作２号機のコックピットが開き、パイロットが降りてくる。

　薄い金髪をオールバックにした、いかにも歴戦といった雰囲気を漂わせている、中年のパイロットだ。浅黒い肌には、年輪のように深いしわが刻まれている。

　パイロットは年を感じさせない軽やかな動作で、地表に降りてくると武達の前までやってくる。

「お前達は、基地の人間か？　確かここは、現地の人間は原則立入禁止になっているはずだが？」

　パイロットの問いかけに、武は直立不動で答える。

「はっ、国連軍横浜基地所属、白銀武少尉です！　自分は、香月博士から特別に許可を戴いております。こちらは、香月博士の助手の社霞です！」

　武の敬礼に返礼を返しながら、中年のパイロットは答える。

「αナンバーズ先行分艦隊、機動兵器部隊副隊長、サウス・バニング大尉だ。何か、身分を証明するものは？」

「はっ、これを」

　バニングにそう言われ、武は夕呼から渡された許可証を提示する。

　ざっと目を通したバニングは、「了解した」といい、許可証を白銀に返却した。

「それで、用件は？」

「はっ、香月博士より、言付けを承っております。ノア大佐にお取り次ぎ願えないでしょうか！」

　キビキビとした武の受け答えに、バニングは元から細い目をさらに細める。

（「うわっ、睨んでる。オレの言葉使いや態度ってやっぱり変か？」）

　思わず不安になる武だったが、バニングの内心はそんな悪いものではなかった。

（「うむ。これが正しく青年士官というものだな」）

　感慨深げに頷いている。

　すっかりαナンバーズの流儀に染まったバニングには、今の武レベルでも十分に、「礼儀正しい軍人」に見えているのである。

　まあ、比較対象が、獣戦機隊の藤原忍中尉や、バルキリー乗りのイサム・ダイソン中尉といった不札付きの問題児なのだから、当たり前と言えば当たり前だが。ましてや、ジュドー・アーシタに代表されるシャングリラチルドレンなどといった、軍人と全く無関係な『柄の悪い子供』のお守りをやってきたのだ。それと比べれば今の白銀武は、「立派な軍人」である。

「わかった。案内しよう、こっちだ」

　武と霞は、先導するバニングの後ろについていく。

　途中武は何度か振り返る。なにか、ガンダム試作２号機に引きつけられるものを感じる。

「冥夜？」

　なぜ、あんなごつい戦術機に愛する恋人の影を感じるのだろうか？　武は首を傾げながら、バニングの後ろについて行った。






　さすがに、武達をラー・カイラムやアークエンジェルの中に入れるわけにはいかない。

　バニングから連絡を受けたブライトは、間借りしている港近くの建物の中で、武と対面を果たしていた。椅子を用意するのも面倒なので、お互い立っての面会である。

「ご苦労。ラーカイラム艦長、ブライト・ノア大佐だ」

「国連軍横浜基地所属、白銀武少尉です」

「……」

　ブライトに対し、緊張気味に敬礼を返す武の後ろで、霞は無言のまま、小さく頭を下げている。

「香月博士から言づてを預かっているそうだが？」

　冷静な声でそう訪ねるブライトに、白銀は、

「はい。香月せ、博士は現在、帝都で帝国首脳部と会談を行っています。その結果を受け、本日、夕方過ぎに、もう一度αナンバーズの皆様と会合を設けたい、とのことです」

「なるほど」

　ブライトは顎に手をやって考える。どうやら、早速積極的に動いているようだ。

　生憎こちらはまだ、この世界の情勢については赤子も同然の知識量だ。しばらくは、香月博士を通して、向こうの出方をうかがった方がいいだろう。

「了解した。時間になったら迎えをよこしてくれ。その時も君が来ることになるのかな？」

　ブライトは、すぐにそう返す。現在、αナンバーズと接触が許されている人間はごく少数であることは、ブライトも聞き及んでいる。

　そう考えれば、この白銀武という若い少尉は、おそらく香月博士の腹心的な立場にいるのだろう。

　ブライトはそう見当を付けた。

「はい、おそらくそうなるかと思われます」

　と返す。ついでもう一つ、白銀は懸念事項を伝える。

「なお、この世界では『平行世界』という概念は、荒唐無稽なものとして扱われています。申し訳ありませんが、そちらでもこの件に関しては、箝口令をしいてもらえないでしょうか」

「そうか、了解した。む？　だが、白銀少尉、君は？」

　頷きながら、ブライトは疑問を投げ返す。どうやら彼は、自分たちが平行世界から来たことを知っているようだが、よほど香月博士と近い存在なのだろうか。

　白銀自身、別な平行世界からやってきた存在なのだが、そのことをこの場で告げていいか、白銀には判断が付きかねた。

　夕呼に口止めされたわけではないが、言っていいと許可されたわけでもない。

　少し考えた後、白銀は当たり障りの無い事実だけを返す。

「自分は、当初より『オルタネイティヴ６』に参加していました。そのため事実を知っていますが、現在横浜基地で、その事実を知っているのは、香月博士と自分とこの社、あとはピアティフ中尉のみであります」

　事実だ。もともと、武を次元転移させる装置の製造や、近隣の原子炉から電力を引くのに、ある程度の人員は動員したが、彼らはただの労働力であり、計画については何も知らされていない。実のところ、計画の中枢にいた武でさえ、当時は何も分からず、言われるがまま、次元転移装置で眠りについていただけだったのだ。

　実質、オルタネイティヴ６は香月夕呼、社霞、イリーナ・ピアティフの三名だけで運営されていたと言ってもよい。

　夕呼は、直属の部下である伊隅みちるにすらまだ、αナンバーズの正体については明かしていない。

　まあ、みちるに話していないのは、機密保持を徹底しているというより、あまりに荒唐無稽な話なため、事実をそのまま信じさせるのが難しいからあえて言わない、というのが正直なところなのかもしれない。

「そうか。だが、そうなると口裏を合わせておく必要があるな。我々は正体を聞かれた場合には何と答えればいい？」

「はい。答える必要はありません。「機密のため答えられない」で結構です」

　武はあらかじめ夕呼から伝えられていた言葉を継げる。

「なるほど、確かに下手な嘘を付くよりはいいかもしれんな。言伝は以上か？」

「はい！」

「よし、ならば退出してよし」

「はっ、失礼します！」

　武は踵をあわせて敬礼をすると、キビキビとした足取りで退出していった。

　ぺこりと頭を下げた霞もそれに続く。

　二人が出ていった室内で、ブライトは大きくため息を付きながら、左拳で右肩をとんとんと叩く。

「ふう……どうも軍人らしい対応をすると肩が凝るな。私も、すっかりαナンバーズの流儀に染まっていると言うことか」

　そう言って苦笑を漏らす。日頃は「ブライト大佐」と呼ばれるより「ブライトさん」と呼ばれる方が圧倒的に多いのが現状だ。今更、言葉遣いや態度で目くじらを立てるような、精神状態にはない。

　ドアの外で「ああ、緊張したあ」ともらしている武が聞けば、「オレの苦労は一体何だったんだ」と落ち込みそうな言葉である。

　まあ、無理もないだろう。どこの世界に、香月夕呼直下の伊隅ヴァルキリーズより、礼儀や階級を軽んじている軍隊があると思うだろう。

　武が、αナンバーズの前でいつも通りの言動を取れるようになるには、まだ少しの時間が必要なのであった。










【２００４年１２月２１日１４時００分、帝都中央、帝都城】

「馬鹿な、あまりに非常識だ！」

「いくら何でも、そんなことが本当に可能なのか？」

「事実だとすればむしろ、ＢＥＴＡよりもαナンバーズの方が脅威ではないか！？」

　帝都城の一室で、香月夕呼の報告を受けた、政・軍の高官達は、一様に驚きの声を上げていた。

　αナンバーズの正体は、未来に当たる平行世界からやってきた軍勢であること。その彼らが、ＢＥＴＡ殲滅のために、今後も協力を申し出ていること。ただし、彼らは自らを宇宙に拠点を置く、独立自治勢力であると宣言していること。そして、地球上での補給基地を築くため、拠点設置の許可を求めていること。

　それらの報告を、当たり前ながら政府高官達は、即座に事実として飲み込むことは出来なかった。

　上座に座る政威大将軍・煌武院悠陽殿下が直々に「香月博士の発言は、私が事前に聞いていた『オルタネイティヴ６』の内容と、なんら矛盾しません」と発言しなければ、「αナンバーズが、異世界の住人である」という事実を納得させるだけで、今日という日が過ぎていたことだろう。

　無論、いかに政威大将軍の言葉とはいえ、それだけで知性も理性も十分に発達した政・軍の高官達が納得したわけではない。とりあえずこの場は政威大将軍殿下の顔を立てて、「αナンバーズは異世界から来た救援部隊」と仮定して、話を進めていくようにしただけだ。

　おそらく全員、会議終了後には各自の情報ルートを駆使して、事実確認を行うに違いない。

　ともあれ、今はその前提のまま、話は進んでいく。

「総勢１０万人。全長７０キロの宇宙船。それらの話が本当だとするのならば、彼らは一体何が目的で、この世界に来たのだろうな」

　現内閣の内務大臣を務める、初老の男の言葉に、夕呼は務めて事務的に、

「彼らは、この世界をＢＥＴＡの驚異から救うため、と言っています」

　と答える。

　当然その言葉で納得するものなど、１人もいなかった。言った本人自身が、欠片も信じていない。

「我々が知りたいのは、建前ではない。彼らの本音だよ」

　内務大臣の切り捨てるような言葉に、一同は頷き賛同の意を示す。

　圧倒的戦力を有する異邦人。幸いにも、彼らはＢＥＴＡと違い意志の疎通が取れ、表向きには友好的ですらある。

　これは、非常に運がよいといえる。たとえ、その腹の底がどうあるにせよ、圧倒的な戦力格差があるにせよ、容易に意志の疎通が取れるのならば、交渉の余地が残されている。

　さらに、昨日から今日までの彼らの行動を見れば、少なくとも彼らの目的が「地球人類の殲滅」と言ったような、妥協の余地のないものでないと思われる。

　αナンバーズがＢＥＴＡを撃退する。それはいい。それはこちらにとってこれ以上ないメリットだ。問題は、それがどう見ても異邦人であるαナンバーズのメリットに直接繋がらない、と言う点だ。

　一方的にこちらのメリットになるようなうまい話を持ってくる人間というのは、まず間違いなく、別な目的を腹の底に隠しているものだ。

　隠している以上、それはこちらにとってデメリットとなるものだろう。そのデメリットが判明しない以上、どれほどのメリットがあっても、易々と飛びつくわけにはいかないのだ。

　とはいえ、あの圧倒的な戦力で軍事協力してくれる、というメリットの前には、生半可なデメリットなど吹き飛ぶのも確かだ。何より、帝国は昨日の『竹の花作戦』でこれ以上ないくらいに消耗している。

　共に戦ってくれる軍は、喉から手が出るほど欲しい。それも、一軍でフェイズ４ハイヴを攻略可能な軍となればなおさらだ。

　はっきり言えば、今の帝国にとってαナンバーズの提案は渡りに船であり、断るという選択肢を取ることが極めて難しいのである。

「向こうからの好意は受ける。その上で、今後彼らが何かを要求してきたら、そのたびに検討する。空手形は切らない。無論、常時あちらの真意を探る努力は怠らない。

　結局のところ、こうするしかないのではないかね？」

　雑然とする場の空気を纏めるように、そう言ったのは帝国軍参謀総長・旅河正信だった。

　坊主頭に丸眼鏡、年の頃は初老といったところだろうか。この年まで参謀畑一筋の軍人であり、作戦立案能力よりも、人の間に入って調停する能力を買われて今の地位についた人物だ。少なくとも彼が参謀総長に就任して以来、陸海共に軍内部でのいざこざは減少している。

「まあ、身も蓋もない言い方をするとそうなるでしょうな」

　別な高級軍人もそう言って苦笑を漏らした。かなり乱暴な言い方だが、確かに旅河参謀長の言葉は現状を的確に表していると言える。

「それでは、彼らへの返答はいかがしましょう？　αナンバーズを自治勢力として承認するか否か、補給基地用の借地を認めるかどうか、ということですが」

　折角落ち着いた、空気を再び夕呼が、かき乱す。夕呼としては、これを機会に再び資金と権限を奪取しなければならないのだ。簡単に話を収束させるわけには行かない。

　現在の夕呼の立場は、非常に弱いと言わざるを得ない。

　資金、権限は以前と比べるべくもないし、直属部隊であったＡ－０１も一時解散され、新たに伊隅ヴァルキリーズとして、組み直された。連隊規模から、中隊にまで一気に縮小されたと言うことだ。無論、その時点で既にＡ－０１の生き残りは、伊隅ヴァルキリーズだけだったので、実質的に人員を減らされたわけではない。

　しかし、それは夕呼の権限が大幅に削減されたことを意味している。旧２０７Ｂ訓練部隊の人員も、結局夕呼の意向で配属を決定できたのは、武ともう１人だけだ。

　オルタネイティヴ６の成果を持ってして、可能な限り資金と権限を引き出さなければ、オルタネイティヴ４の完遂など、夢のまた夢だ。

「それとも、やはり独立自治区『αナンバーズ』としてまず、国連に参加して貰った方がよろしいでしょうか？」

　本来それが正しい筋でしょうし、と夕呼は帝国の上層部を挑発する。

「む……」

「それは……」

　とたんに、政治家も軍人も揃って渋面を作った。明らかな侮蔑の視線を夕呼に向けている。

　新たな独立国が、国連に加盟する。なるほど、確かに表面上はこの上なく筋が通っている。

　だが、オルタネイティヴ５発動以来、国連が実質アメリカの下部組織と化しているのは、誰もが知っている事実だ。

　この牝狐は、この期に及んで帝国とアメリカを両天秤にかけようと言うのか？　ギリリと歯ぎしりの音が響く。

　その怒りに満ちた沈黙を破ったのは、上座からの静かな声だった。

「よい。オルタネイティヴ６は我が国が独自に行った計画です。ならば、彼らの希望に添うのは、我らの役割といえましょう。皇帝陛下より全権を委任された政威大将軍として、この煌武院悠陽がその名の下に、彼らを独立自治勢力として認めましょう」

　悠陽は今、あえて強権的に自らの名にかけて『αナンバーズの自治』を認めたのだった。それは、万が一、αナンバーズが国際的に非難されるような事を行ったとき、主な責任は日本国政府ではなく、悠陽個人に向くということだ。

　つまり、最悪の場合、悠陽の首を差し出し、他の五摂家から新たに将軍を立てれば、帝国の傷は最小限に収まる。

「ありがとうございます、殿下。彼らにはそのように伝えます」

　自らの身をも一つの駒として扱う、悠陽の高潔さと政治センスに、夕呼も敬意を表し頭を下げた。

「では、彼らからのもう一つの希望である、補給基地設置のための借地の件に付いても、早急によろしくお願いします」

　頭を下げつつ夕呼はそう付け加える。

「香月博士、無礼ですぞっ！」

　畳み掛けるような夕呼の要望にさすがに耐えられなくなったのか、城内省大臣が顔を紅潮させ、椅子から腰を浮かせる。

　だが、夕呼はそこにさらに畳み掛けるように、

「突撃級を正面から仕留める粒子兵器。その粒子を刃とする粒子長刀。そして、戦術機に搭載可能な超小型核融合炉。補給基地では、それらが量産されるのです。

　量産のあかつきには、借地料としてそれらの現物を帝国に提供していただけるように、話を通して見せますわ」

　そういって、切り札の一枚を切る。ブライトから貰った整備マニュアルの一部のコピーだ。

　提出された資料に目を通した、軍人達は、目の色を変えた。

「馬鹿な！？　戦術機の大きさで、出力は米軍の原子力空母並だと？」

「非常識だ！　非常識にも程があるぞ！」

　しきりに非常識を連発する軍人達に、夕呼は内心、苦々しい思いで睨み付けていた。

（「はん。その程度で非常識？　なにあまっちょろいこと言ってるのよ」）

　なにせ、今回渡した資料には、エヴァンゲリオンや鋼鉄ジーグはおろか、モビルスーツに関するものでも、バイオセンサー、サイコフレーム、ファンネルといった理解の難しい部分は全て省いてあるのだ。

　この程度で「非常識」などと驚きの声を上げられては、夕呼の立つ瀬がない。いっそ、こいつらに鋼鉄ジーグの『マグネットパワー』の実体を突きつけてやりたくなる。

　とはいえ、今の夕呼にそんな無駄な労力を割いている時間はない。

「いかがでしょう？　国内に補給基地を一つ認めるだけで、これらが手にはいるのならば、交換条件としては破格だと思いますが」

「うむ……」

「検討の余地はありそうだな」

　陸海軍の大将達は、平静を装いそう言うが、興奮が全く隠せていない。

　釣れた、そう確信した夕呼は、心中でにんまりと笑みを浮かべる。

「私からの報告、提案は以上です。後は特にお話が無いようでしたら、退出してもよろしいでしょうか？」

「待ちたまえ！」

　話を切り上げようとする夕呼を制止したのは、現内閣総理大臣、伊東武則だった。

　現在４２歳と、日本の政治家としては非常に若く、すらりとした長身のなかなか見た目の良い男であるが、ある程度裏の事情を知っている人間は、彼のことを『榊是親専用スピーカー』と呼んでいる。

　表向きは国内の不景気と好転しない戦況の責任をとり、裏向きには『オルタネイティヴ４』失敗の責任をとり、総理大臣を辞職した榊是親であるが、その辣腕は今でも健在であり、国内外への影響力はほとんど総理大臣であった時と変わらない。

　夕呼は、伊東ではなくこの場にはいない、榊是親に声をかけるつもりで、「何でしょうか？」と返した。

　夕呼に正面から目を向けられた伊東首相は、ひとつ咳払いをすると、

「彼らを自治勢力と認めるのならば、国交交渉を持たなければならない。政府の人間を彼らの元に送りたい」

　そう言ってのける。なるほど、正論である。αナンバーズが一つの国で、日本という国と『同盟』を結ぶのであれば、その交渉は政府の人間がやるべきだ。少なくとも、国連付きの一研究員に過ぎない夕呼が出しゃばる問題ではない。
　
　もっとも、その真に意味するところは、これ以上夕呼を対αナンバーズ唯一の窓口としておけば、いずれ日本自体が夕呼に頭が上がらなくなる、という危機感だ。

　無論、それを理解できない夕呼ではない。

　夕呼はさも納得したかのように、頷くと、

「了解しました。では、吉田外務大臣にご同行をお願いします」

　そう言ってのけた。

「よ、吉田君かね？」

　思わぬ反撃に伊東首相は言葉を詰まらせる。

「はい。国交交渉ということであれば、妥当かと思いますわ。話は外交なのですから」

　夕呼の返答も正論だ。外交は、外務省の管轄である。だが、白々しいことこの上ない。

　外務大臣である吉田は、現内閣で数少ない、旧オルタネイティヴ５推進派である。中心人物が、移民船団で旅立ち、大部分がアメリカに亡命した、その残りだ。その、対アメリカのパイプの太さを利用するため、外相に添えてはいるが、間違っても信用できる人物ではない。

　彼の首輪には、「アメリカ」という飼い主の名前が彫られている。

　現在、この場にはいない。当然、吉田外相も出席するように要請しようとしたのだが、「たまたま」彼は席を外しており、「なぜか」個人用通信機も通じず、先の予定も詰まっていたため、「やむを得ず」彼のいないまま、会議を始めたのである。

　なぜか、このように吉田外相は「運悪く」重要な会議に参加できないことが多い。

　ここで、吉田外相に話を通されては、せっかくの根回しが水の泡だ。伊東首相はしどろもどろになる。

「い、いや、しかし、いきなり外務大臣が直接出向く必要もないだろう？」

「そうですね。ですが、どのみち外交は外務省の担当ですから、人員を派遣していただけるよう、大臣には話を通すべきかと思いますが」

「う、うむ……」

　先ほどの比ではない、凶悪な視線が左右から夕呼に降り注ぐ。だが、それでも夕呼は全くたじろぐことなく、

「もし、吉田外相と連絡が付かないのでしたら、当面は私の方で話を進めておきますが」

　そう、言ってのける。

「……分かった。しばらくは、香月博士に苦労をかける」

　結局、伊東首相は苦虫をかみつぶした顔で、そう言うしかなかった。

　その言葉を受けて夕呼は満足げに、頷く。

「いえ、元々オルタネイティヴ６は私の責任ですから。では、横浜基地の防衛強化についても、どうかご一考の程、お願いします」

　最後にそう言い残し、退出の許可を求める。

「香月博士。やはり、佐渡島の残存ＢＥＴＡは横浜基地を襲撃するのですか？」

　そこに声をかけたのは、悠陽だった。

　夕呼はしっかりと政威大将軍の視線を受け止め、頷き返す。

「はい。相手はＢＥＴＡですので、絶対とは言えませんが、まず間違いないと私は考えています」

　過去、反応炉破壊に成功した例は、二例。甲２６ハイヴと、甲１２ハイヴだ。そのどちらの場合も、反応炉破壊直後、残存ＢＥＴＡは地中に撤退し、その数日後、群をなして最寄りのハイヴへと撤退していっている。

　甲１２の時は、３日後に甲１１へ。甲２６の時は、５日後に甲２５と甲２１へ。

　タイムラグがあるのは、反応炉破壊により一度寸断された命令系統を再構築し、新たな命令が来るまでの時間ではないか、というのが今の所、専門家達の定説だ。

　その例に倣えば、佐渡島ハイヴの残存ＢＥＴＡ３万強は、数日中に最寄りのハイヴへと移動を開始するはず。それが、朝鮮半島の甲２０号ハイヴならば、問題はない。だが、もし、まだ反応炉が生きている横浜基地を、ＢＥＴＡが未だハイヴとして認識していたなら……横浜は戦場となる。

「横浜基地の反応炉を破壊するわけには行かないのかね」

「そうだ。幸い、オルタネイティヴ６が十分な成果を上げているのだ。これ以上、オルタネイティヴ４に拘る理由がどこにある！？」

　その場の、政治家、軍人から夕呼にそう、疑問の声がかけられる。それは、夕呼が一番恐れていた声であった。

　あまりに圧倒的なαナンバーズの力。あれを目の当たりにすれば、純粋な攻撃力でＢＥＴＡを駆逐できると考えるものが出るのも当然だ。

　だが、夕呼にはそこまで楽観視することは出来なかった。いかにαナンバーズといえど、その戦力は有限なのだ。地球上に存在する全てのハイヴを、αナンバーズが力ずくで破壊できるか？　と聞かれれば、首を傾げざるを得ない。まあ、あのエヴァンゲリオンシリーズとかいう卑怯な機体や、あれと同レベルの機体がダース単位であるというのなら、話は別だが。

　なにより、αナンバーズはあくまで『この世界の人類に協力する外部自治組織』なのだ。それに頼り切るというのは、リスクが大きすぎる。

「無論、最悪の場合にそなえ、反応炉停止の用意は調えてあります。しかし、αナンバーズの真意が分かっていない現状で、オルタネイティヴ４を止めるべきではないと考えます」

　反応炉と『鑑純夏』は、オルタネイティヴ４成功の鍵なのだ。こんな所で失うわけにはいかない。

「うむ、それは確かにそうだが……」

　軍人達も政治家達も、渋い顔をしながら首を縦に振る。外部戦力に頼り切る危険性は、この場にいる全員が理解していた。

　だが、そのために、近日中に本土でもう一度、大規模な対ＢＥＴＡ戦を繰り広げなければならないと言われれば、何とか避けたいと思うのも人間というものだ。

　しかも、今度は攻守が入れ替わり、こちらが守りの側なのだ。推定３万のＢＥＴＡから横浜基地を守りきる。たとえ、αナンバーズの助力を得られたとしても、相当な被害が出ることは覚悟しなければならないだろう。

　それだけの価値が果たして、反応炉に、鑑純夏に、そしてオルタネイティヴ４にあるのだろうか？　疑問を感じるのは当然である。しかも、横浜基地は帝都の目と鼻の先なのだ。

「艦隊による東京湾からの援護は約束しよう。しかし、帝都の守りを空にはできん。陸上戦力の援軍は、ＢＥＴＡの動きを見極めてからだ」

　旅河総参謀長は、いつになくはっきりとした口調でそう言った。先の佐渡島攻略戦で、帝国の戦力、および砲弾の備蓄は底をつきかけている。これでもかなり譲歩したと言えるだろう。

「分かりました。それでは失礼します」

　夕呼は最後に、いかにも儀礼的な作り笑いを浮かべると、会議室を後にするのだった。

Muv-Luv Unlimited　～終焉の銀河から～

第二章その３

【２００４年１２月２１日１６時０８分、帝都城、城内通路】

「へーい、そこの彼女。ボクのベンツでドライブしなーい？」

　政・軍の高官達を相手に、肩がこる説明を終えて会議室を出た夕呼を待っていたのは、そんなふざけた言葉だった。

　夕呼は深いため息をつきながら振り向く。そこには予想通り、上等な背広の上からロングのコートを羽織った中年の男が、ひょうひょうとした表情を浮かべながら立っていた。城内だからか、帽子はかぶっていない。

「なんのご用でしょう、鎧課長？」

　嫌みったらしく、慇懃無礼な口調でそう言い、夕呼はギンと睨み付ける。

　中年の男――鎧左近は、わざとらしく後ろにのけぞると、さも驚いたような表情を作り言った。

「おお、これは恐ろしい。香月博士のような美女に睨まれると、私のような小心者は心臓が止まりそうになります」

「くだらない話をするために引き留めたんなら、そこをどいてちょうだい。私は忙しいのよ」

　徹夜明けのうえ、お偉いさんと丁々発止のやりとりをこなしていた夕呼の精神状態は、その目つき以上に尖りきっている。

「おや？　女性をドライブに誘うときは、ああ言うのが、礼儀だと思ったのですが。では、改めまして。

　どうですか、香月博士。横浜基地まで私に送らせていただけませんかな？　私なら、博士を２時間ほどで送り届けて見せますが」

「はあ？」

　夕呼は思わず、眉をしかめる。言うまでもなく、東京の帝都城から横浜基地までの道のりが、車で２時間もかかるはずがない。よほどのハプニングでもない限り、１時間もかからないだろう。

「少なくとも、このまま正門から出るのは止めた方がいいでしょう。『アラスカ』経由で横浜に帰るのは、ちょっと遠回りが過ぎるでしょうな」

「……なるほど、ね。で、裏門は？」

　夕呼は得心がいったように頷いた。それにしても、香月夕呼にしては、察しが悪い。日頃の夕呼ならば、左近が「送る」と言ってきた時点で、状況を理解してもおかしくはない。やはり、徹夜と昨日からの頭の酷使が堪えているのだろうか。

「裏門ですと、『台湾』経由ですな。アラスカより距離は近いですが、時間にすると大差ないのでは？」

『アラスカ』ことソビエト連邦、『台湾』こと中華統一戦線。どちらの勢力もここで香月夕呼の身柄を確保したとすれば、そうたやすく手放すはずがない。「いつ帰れるかわからない」という点で考えれば、確かにどちらも大差ないだろう。

「チッ、思ったより早かったわね……」

　夕呼は軽く唇をかむ。予想していなかった訳ではないが、予想を超えるアクションの早さだ。それだけ、αナンバーズの見せつけたインパクトが大きかったということだろうか。

　この男に借りを作るのはしゃくだが、この場はいうとおりにするしかなさそうだ。

「分かったわ。乗ってあげるから、案内しなさい。ところで、ソ連と中国は分かったけど、肝心のアメリカは？」

　そう問う夕呼に左近は、「では、こちらです」と先導するように歩き出しながら、

「はっはっは、これは異な事を。聡明な香月博士らしくもない。かの国がそんなまどろっこしい手段を執るはずがないでしょう」

　そう、朗らかに笑った。

「どういうこと？」

　先を歩く左近の背中に追いすがりながら、夕呼は問い詰める。オルタネイティヴ６の主導者である自分を拉致するより、直接的手段があるというのだろうか？

　左近は右隣に追いついてきた夕呼に視線を向けると、ヒョイと肩をすくめる。

「今頃、横浜基地には、ニューヨークを出た再突入駆逐艦が到着している頃でしょう」

　左近の言葉に、夕呼はピクリと肩をふるわせる。なるほど、香月夕呼を通さず、直接αナンバーズに面通しに来たという訳か。しかし、現在の横浜基地は国連軍基地とはいっても、正式に帝国の指揮下に入っている。いかなアメリカといえども、横やりを入れるのは容易ではないはずだ。

　そんな夕呼の内心を読みとったのか、左近は口元だけを笑みの形にゆがめながら、

「いやあ、さすがは心優しい、オポク殿ですな。どうしても、奇跡の勝利の立役者達に、直接感謝の言葉をおかけしたいそうで。わざわざ、ホッチキス中将とご一緒に横浜にやってきたそうです。まったく、頭が下がりますな」

　そう言った。想像を超えた大物の名前に、夕呼は一瞬で顔色を失う。

「オポク事務総長と、ホッチキス司令官……ッ」

　ジョーダン・オポク国連事務総長に、ジョナサン・ホッチキス国連本部防衛軍司令官。

　いくら横浜基地の独立性が高いといっても、曲がりなりにも国連に所属している以上は、むげには出来ない名前である。

　はたして、横浜基地の基地司令に、αナンバーズを守りきることが出来るだろうか？

（無理ね……まず間違いなく押し切られる）

　夕呼は沸騰しそうなくらいに頭に血を上らせながらも、判断力は衰えていなかった。今の帝国は国連に対し、援軍要請を断れた代償として、「国内の全国連軍を指揮下に置く」という権限を与えられているのだから、何人であれ国外の干渉を一切合切はねのけることは、不可能ではない。夕呼が基地にいればまず間違いなく、門前払いを食らわせることができるだろう。

　だが、夕呼と同レベルの肝の据わった交渉を、一介の大佐に過ぎない、現横浜基地司令に望むのは酷というものだ。

　おそらくオポク、ホッチキスとαナンバーズの対面は避けられない。

（オポクはたぶん大きな問題は起こさない。問題は、ホッチキスね）

　オポク事務総長は、ガーナ共和国出身、つまりアフリカ連合の人間だ。アフリカ連合は、昨今メキメキと力をつけてきている新興勢力だが、世界を牛耳れるほどの存在ではない。それに、オポク事務総長自体も、穏和な人柄で慕われている人物だ。そう、面倒な事態は起こさないと思われる。

　対して、ジョナサン・ホッチキス司令官は、現役バリバリのアメリカ軍人である。良くも悪くも「アメリカの正義」に基づいた言動の多い人物だ。左近の忠告など聞き流して、まっすぐ横浜基地へ戻りたい衝動にかられる。だが、そうするには、香月夕呼という人物は、理性が強すぎた。

「急ぎなさい。もちろん、私の安全の確保が最優先よ」

　夕呼はそういって、左近をせかすように、歩調を速めるのだった。









【２００４年１２月２１日１７時５２分、横浜基地、第一会議室】


「で、あるからにして、我が国は、君達を極めて高く評価している。そして、その力を有効に使うことが、地球人類がＢＥＴＡに勝利する上で必要不可欠なのだと、私は確信しているのだ」

「はっ。過分なお褒めのお言葉、ありがとうございます」

　ジョナサン・ホッチキス中将の青い瞳に見据えられながら、ブライト艦長は、当たり障りのない言葉を返した。

　ここ、横浜基地の貴賓室で、ブライト・ノアは、国際連合事務総長ジョーダン・オポクと、国連本部防衛軍司令官ジョナサン・ホッチキスとの面会を強いられていた。

　オポク事務総長は恰幅のよい初老の黒人で、上品なダークグレイのダブルのスーツをゆったりと着こなしている。柔和な威厳、とても言えばいいのだろうか、決して押しは強くないのに、侮ることのできない雰囲気を持っている。

　一方、ホッチキス中将は、金髪碧眼の典型的な白人である。年の頃は、４０代の後半ぐらいだろう。意識的に表情を消した、典型的な「秀才」タイプだ。こちらは、横浜基地でも見慣れた国連軍の制服姿で、胸にはいくつかの勲章がぶら下がっている。

　面会は最初、オポク事務総長による感謝の言葉から始まったのだが、一時間も過ぎると会話の主導権は、護衛役であるはずのホッチキス中将へと移っていた。

　正直、ブライトは全く状況が理解できていない。分かっているのは、横浜基地司令の態度から、彼らが横浜基地にとって歓迎できない客であること、それでありながら決してむげに出来ない重要な立場の人間であるということだけだ。

　それにホッチキス司令はいま、「我が国」と言った。意識しての言葉か否かは分からないが、彼の所属意識が国連という組織より、母国に比重が傾いているのは確かなようだ。

　そう言えば昼間、香月博士も「困窮する『我が国』では、貴方達の尽力に正当に報いることが難しく、非常に心苦しく思います」と言っていた。つまり、今回のαナンバーズの尽力に対して、報酬を払う義務は国連ではなく日本帝国にあると言うことだ。

（なるほど、この世界でも人類は一枚岩でないということか）

　苦々しく感じるブライトだが、それに関してはこちらとしても人のことはいえない。アースノイドとスペースノイド。ナチュラルとコーディネイター。元の世界でも地球人類は、宇宙滅亡の危機を目と鼻の先に迎えたまま、互いに銃口を向け合っていたのだから。

「謙遜かね？　どうやら、日本暮らしが長いと、メンタリティまで移るようだ。まあ、いい。とにかく、君達には一度、国連本部に出頭してもらいたい。これは現時点では、ただの口頭要請だが、後日正式に安保理から帝国に書類が回る手はずになっている」

　安保理からの正式要請。そう言われても、ブライトにはその意味が正しく理解できない。

　だが、今の口調から、相当な権限を持つ部署である事は予測でいる。と、同時にブライトは一つの事実に気がついた。

　彼らは自分たちαナンバーズを、日本帝国に属する存在だと勘違いしている。この誤解は解いておくべきだろうか？　あまりに情報が少なすぎて、何が最善であるか判断がつかない。

　とはいえ、αナンバーズ・イコール・日本帝国所属という既成事実を作られては、後々まずいことになる可能性は十分にある。

「はっ、了解しました。しかし、中将閣下は誤解していると思われます。我々αナンバーズは、日本帝国に属する者ではありません」

　結局ブライトは素直にそう告げることにした。

　ブライトの言葉に、ホッチキス中将は細い金色の眉毛をピクリと動かす。

「ほう、それは初耳だな。では、君達の所属はどこなのだろうか？」

「はっ、申し訳ありませんが、機密につき申し上げるわけにはいきません」

　ホッチキスの問いに、ブライトはきっぱりとした口調でそう言った。この世界では「平行世界」という概念は荒唐無稽な物である、と武から聞かされている。たとえ心証を害しても、この場で真実を述べるよりはいい。

「所属自体が機密というのか？」

　ホッチキスの青い瞳がスッと細まる。

「はい」

「私はこれでも、上位の機密閲覧権限を持っているつもりなのだが」

　ホッチキスは圧力をかけるように、椅子から前に体を乗り出す。

「申し訳ありません。ですが、閣下が私の所属を聞く権限を有しておられるのならば、すでにその情報を耳にしているはずです」

　ブライトはあくまでそう答え、突っぱねた。嘘ではない。現時点でαナンバーズの正体を明かしても問題がないのは、オルタネイティヴ６の全容を知っている人間だけだ。そして、オルタネイティヴ６について知っていれば、αナンバーズの正体については、聞くまでもなく予想がつくはず。知らない人間は、イコール教えてはいけない人間と言うことだ。

「そうか、それは失礼したな」

　ホッチキスはそう言って、意外なほどあっさりと矛を収めた。実際ホッチキスには、事実上帝国傘下に入っているこの横浜基地の重要機密を聞き出す権限はない。これはいわば、階級と立場を盾に取った脅しのようなものだ。だから、ブライト側が「好意」で明かしてくれるのならば、ともかく、こちらから機密を話すように「命令」することはできない。

「とはいえ、我々はＢＥＴＡという共通の敵の前に立つ、いわば戦友だ。いずれ貴官らとは、ともに戦う事になるだろう。そのときを楽しみにしている」

　ホッチキスは最後にそう言って、薄い唇を笑みの形にゆがめた。

　言葉だけを聞けば、清々しいが、今のアメリカにとって「共に戦う」と言うことは事実上、自軍の指揮下に組み込む事を意味している。これは「いつまでも逃げ切れると思うな」という宣告に等しい。国連を傀儡としているアメリカは、この地球上に存在する全ての国に、強力無比な影響力を持っている。

　ホッチキスの自負も当たり前と言えば当たり前だ。いくら何でもαナンバーズがそもそも「地球上の勢力ではない」などと予測できるはずがない。この時点でそんな予測ができるとしたら、それは有能な軍人などではなく、ただの予言者である。

「はっ、その際にはよろしくおねがいします」

　ホッチキスの瞳に、不吉な物を感じたブライトであったが、とりあえず、今は無難に答えておくしかなかった。






　結局、夕呼が横浜基地に戻ってきたときはすでに、オポクとホッチキスを乗せた再突入駆逐艦は横浜基地から飛び立っていた。

　規則通り、認識票の提示を求める職務に忠実な門番の鼻先に認識票を突きつけて、ヒールを履いているとは思えない早歩きで建物の中へと入っていく。

　中に入ると、夕呼の帰りの報が入っていたのか、ピアティフ中尉が入り口まで出迎えに出てきていた。

「香月博士、実は」

　珍しく少し興奮しているピアティフ中尉の言葉を遮ると夕呼は、

「大丈夫、状況は理解してるわ。オポク事務総長達の会話の録音記録を私の所に回すように、基地司令に要請しておいて」

　そう言いながら、簡単に靴の汚れを落とすと、横浜基地の廊下を早歩きで進む。

　相手側から特別に拒否されない限り、基地側には基地内でかわされた会話を音声で記録しておく権利がある。無論、軍事機密に類する会話は、その限りではないのだが、今回のオポク事務総長たちの訪問は、あくまで「αナンバーズ激励のため」なのだから、記録拒否を申し出る筋合いはない。

「分かりました。研究室に回しておいておきます」

「ええ、お願い。あと、できるだけ速くαナンバーズの責任者と話をする必要があるわ。場所と時間をセットして」

「了解しました。αナンバーズを呼びに行くのは、白銀少尉にお願いしてもよろしいですか？」

　ピアティフが直接向かうには、αナンバーズが停泊している港は遠い。ピアティフとて、夕呼の三分の一ぐらいは忙しい日々を送っているのだ。時間は惜しい。

「いいわ、好きに使ってちょうだい」

　ピアティフに指示を出しながらも夕呼は今後について考える。

　まず、何はさておいても、オポク、ホッチキスとαナンバーズ代表の会話内容の確認だ。無礼な発言があれば謝罪を、こちらが意図的に隠していた事実（帝国が事実上の孤立状態であると言うことだ）を知られているならば、弁明の言葉を用意しておく必要がある。

　その上で、明日にでも起きるであろう、横浜基地防衛戦に参戦してもらえるように交渉しなければならない。

　非常に気を遣うデリケートな交渉になるだろう。夕呼は一歩一歩歩くたびに、頭の芯がズギンズキンと痛む錯覚に襲われていた。

「まったく、何で私が……」

　思わずこぼれる愚痴を、斜め後ろに付き従うピアティフは、行儀よく聞き流す。

　何一つ差し出す物のないまま、一方的にこちらの都合で防衛戦に巻き込むのだ。普通に考えれば難しいを通り越して、非常識と呼ぶような交渉である。頼みの綱は、あちらの「可能な限り協力する」という言質だけだ。

（彼らの真の目的が何であれ、昨日から今日にかけての言動を見れば、日本がＢＥＴＡに蹂躙されるのは向こうにとっても利害に合わないはず。その辺が突破口かしらね）

　そう考えながら、夕呼は同時に、最悪の場合は即座に反応炉を停止させ、『鑑純夏』を諦める事も念頭に置いていた。シビアに現実を直視する夕呼の判断力は、流石と言うべきだろう。

　だが、それも結局は全て徒労に終わる。事情を聞かされたブライトの第一声は「分かりました。できる限りの協力をさせていただきます」というものなのだから。果てしなく、交渉のしがいのない相手である。
　
　












【２００４年１２月２１日、日本時間２０時４１分、小惑星帯】

　火星よりさらに太陽から離れた小惑星帯。この世界の人類がまだ、足を踏み入れたことのないその宇宙空間に、αナンバーズの本隊は現在、駐留していた。

　全長１キロを超える巨大戦艦『バトル７』。巨竜を象った異形の戦艦『大空魔竜』。そして、全長７０キロの超巨大戦艦『エルトリウム』。

　食料、エネルギー、そして各種戦闘兵器。それら全てを自給自足できるこれらの艦の存在がなければ、さしものαナンバーズといえども、平行世界宇宙に飛ばされた時点で、恐慌を来す者が出ていたかもしれない。

　そんなαナンバーズ達にとって母艦を超えて、母星とも呼べる艦隊に今、二つの影が飛来していた。

　一つは、真っ赤なバルキリー。もう一つは、光の球体の中に入るようにして、宇宙空間を生身で飛ぶ人型の何か。

　哨戒任務から戻ってきたミリアのＶＦ－１・Ｊと、プロトデビルンのガビルである。




「おお、見えてきたな。最後まで気を抜くなよ、『熟年美』！」

　赤いバルキリーにそう声をかけ、白い羽をはやした緑の顔のプロトデビルンは先導するように前に出る。

「……」

　その言葉をしっかりと聞き遂げたミリアは無言のまま、ガンポッドの銃口をガビルに向けると、一瞬の躊躇もなくトリガーを引き絞る。

「うおっ！？」

　無論バルキリーの５５㎜弾ごとき豆鉄砲で、プロトデビルンであるガビルがダメージを受けるはずもないが、流石に驚いたようだ。

「あら、ごめんなさい。ちょっと、手が滑ったみたいだわ」

　ミリアは、全く悪びれることなく、凄みのきいた笑顔でそう言ってのけた。

　どうやら彼女の中では、けたたましく『フレンドリーファイア』を警告するレッドアラームを切って、照準の真ん中に味方を捉え、きっちり２秒間トリガーを引き絞ることを、「手が滑った」と言うらしい。

　だが、そんなミリアの気迫が伝わったのか、ガビルは気圧されたように、

「おお……なんという、圧倒的威圧美！　ここは沈黙美とするが得策か……」

　そう言ってそれ以上、事を荒立たせようとはしなかった。

　ミリアとガビルが哨戒任務を受け持つようになったのは、最近の事である。

　元々、ミリアはそのシティ７市長という立場から、ガビルはプロトデビルンであるという特殊な事情から、戦力には数えられていなかったのだが、資源の切り出し部隊にも護衛部隊をつけることしたため、どうやっても手が足りず、結局彼女たちにもお声がかかったのであった。

　ミリアはそれまで乗っていたＶＦ－２２Ｓ・Ｓボーゲルを、ガビルはＦＢｚ－９９Ｇザウバーゲランをそれぞれ先の霊帝戦で大破させているが、ミリアには３０年前の愛機であるＶＦ－１・Ｊがあり、プロトデビルンであるガビルは、シビル同様生身での宇宙戦闘が可能だったのである。

「さて、早めに戻らないと、また私を差し置いて艦長会議が始まってしまうわ」

　そう言いながら、ミリアは操縦桿を引き、機体を加速させた。

　この世界にシティ７は来ていないが、ミリア自身はあくまで自分を『シティ７市長』だと思っている。結局ごり押しに近い形で、ミリアは艦長会議に、バトル７のオブザーバーとして参加することを認めさせていた。

「こちら、ミリア機哨戒任務終了。異常なし」

『了解しました。こちら、バトル７ブリッジ。誘導光の指示に従って着艦してください』

「了解」

　バトル７の飛行甲板から宇宙空間に伸びる、二筋のレーザー光に沿うようにバルキリーを飛ばし、ミリアは危なげない動作で着艦した。






「では、ブライト君。説明を頼む」

　フォールド通信による本日の艦長会議は、タシロ提督のその一言から始まった。

　横浜のラー・カイラムやアークエンジェル、小惑星帯のエルトリウムやバトル７はもちろん、惑星間航行中のエターナルも参加している。

『はっ。本日、こちらでは戦闘こそありませんでしたが、多様な事が起こり、多くの事実が判明しました。詳細はデータ転送しましたのでそちらに目を通しておいてください。私の方からは概略を……』

　そういって、ブライトは横浜基地に停泊するラー・カイラムの艦橋から、今日一日であった出来事と、新たに判明した事実を述べていく。

　この世界の地球人類は、基本的に多数の国から成り立っており、そのほぼ全ての国が『国際連合』という組織に所属していること。

　しかし、国同士の結束は弱く、一枚岩ではない印象を受けたこと。

　香月夕呼を通し、「αナンバーズは独立自治組織である」と宣言したこと。

　同時に、補給基地用に帝国内に土地を借りられないか打診したこと。

　その後、国連事務総長と国連本部防衛司令官を名乗る人物と面会したこと。

　そして、現在ブライト達が停泊している横浜基地が、数日中にＢＥＴＡの襲撃を受ける可能性が大であることなどを、淡々とした口調で告げる。

「「「……！」」」

　最後の「横浜基地襲撃」の可能性を聞かされたときには、参加していた艦長達の顔にも緊張が走る。

「それで、先行分艦隊の戦力で横浜基地を守り切ることは可能なのですか？」

　すぐにそう聞いてきたのは、バトル７の艦長、マックス大佐だった。

　ブライトは苦い表情で答える。

『正直、厳しいと言わざるを得ません。予想されるＢＥＴＡ総数は最小でも３万。対して、防御拠点である横浜基地が広すぎます。しかも、ラー・カイラムは昨日のダメージから積極的に前線に出すには不安がある状態です。

　アークエンジェル一隻と、２０機強の機動兵器だけで守りきれると考えるのは楽観的すぎるでしょう』

「まあ、そうでしょうな」

　ブライトの答えに、バトル７のエキセドル参謀はそう言って頷いた。

　元々、典型的な少数精鋭部隊であるαナンバーズは、敵の中枢を強襲するような攻勢任務には異常な強さを発揮する反面、防衛任務には難を残す傾向がある。

　機械３１原種の地球降下に対する阻止作戦、ザフトのオペレーションスピッツブレイクに対する防衛戦、地球連邦のオーブ侵攻に対するオーブ防衛戦など、苦杯をなめてきた戦場のほぼ全てが、防衛戦である。

　万の敵に守られた基地を撃ち抜く力と、万の敵から自軍基地を守り抜く力は似て非なる物なのだ。

『もう一日早くそのことを聞いていれば、ウラキ様とキース様を地上に降ろしていたのですが……』

　沈痛な表情でそう言って、ラクス・クラインはエターナルの艦橋で目を伏せた。ウラキのガンダム試作一号機フルバーニアンと、キースのガンキャノンⅡ。たった二機のモビルスーツでも有ると無いとでは大違いだったはずだ。

　だが、地球圏から出航してすでに丸一日以上がたった現在、エターナルはすでに最高速度に達している。ここから急減速をして１８０度転進しても、まず間違いなく横浜基地防衛戦には間に合うまい。

　むしろ、今から小惑星帯の大空魔竜が全速で地球に向かった方が速いくらいである。

「うむ、横浜基地にＢＥＴＡがやってくるのはいつ頃か分かっているのかね、ブライト君？」

　タシロ提督の問いに、モニターの向こうのブライトは首を横に振る。

「同様のケースは過去二例あり、それぞれＢＥＴＡの再行動開始は３日後と、５日後だったそうです。ですが、たったの二例から、予測を立てるのはあまりに難しいというか、危険というのが、実情のようです」

　極端な話、現在すでに佐渡島でＢＥＴＡが動き出していてもおかしくはないのだ。

「むう、そうか。副長、何とか援軍を捻出できないか？」

　こちらに顔を向けるタシロ提督の言葉に、エルトリウム副長は、にべもなく答えた。

「無理です。元々は８時間勤務の３交代で回していたローテーションを、資源切り出し部隊にも護衛をつけるようになってから、１２時間勤務の２交代制にしているのです。それも数日中には、ガンバスター、シズラー黒、ガイキングらが戦線に復帰できることを見越した緊急阻止です。スカル小隊、ゲッターチーム、兜甲児、ジュドー・アーシタ、エルピー・プル。皆、本来ならば４８時間以上の休息を必要としているくらいです」

　例外は、昨日からローテーションに加わったミリアとガビルぐらいだろう。とはいえ、彼女たちも貴重な戦力だ。とてもではないが、地球に送るわけにはいかない。

　後方の必要最小限の戦力を前線に送るというのは、もっともやってはいけない悪手の一つである。

「では、修理完了が近い機体は？」

　それでも諦めきれないタシロ提督の言葉に、まず副長が、

「ガンバスターのオーバーホール完了は１３０時間後、シズラー黒でも１２０時間後の予定です。無論これは最速での理想値です」

　と、どこまでも理性的な声を返した。

　最速でも復帰は５日後というわけだ。これでは間に合わない可能性が高い。

　続いて、大空魔竜の大文字博士が口を開く。

「こちらはもう少し後になります。ガイキングの修理を最優先にしているのですが、それでも完了までに７日はかかります。翼竜スカイラーなどはそれからさらに数日後になるでしょう」

　そう言って大文字博士はすまなそうに頭を下げた。無論、謝る筋合いではない。元々、特機であるガイキング等は、大文字博士が一人で担当しているようなものなのだ。そう考えれば、むしろ大文字博士の尽力にこそ頭が下がる。

　不景気な報告に、皆の眉間にしわが寄っていく。そんな中、比較的明るい報告を入れたのは、バトル７の艦長であるマックスだった。

「こちらは、ＶＦ－１９エクスカリバーの共食い整備が、１０時間以内に終了する予定になっています。よってＶＦ－１９一機のみでしたら、余剰戦力があると言うことになりますが」

　乗るのは以前に言っていたとおり、イサム・ダイソン中尉だという。ＶＦ－１９ならば、単独での高速惑星間航行も可能だ。燃料が心配ならば、念のためＶＦ－１スーパーバルキリー用のスーパーパックを搭載すればいい。

　とはいえ、問題はある。

『待ってください。ダイソン中尉の援軍はありがたいですが、弾薬の補給はどうするのです？』

　いち早くそのことに気づいたブライトがそう指摘する。

　バルキリー系の武装は、当たり前だがモビルスーツとは規格が合わない。当然、現在地球にいるラー・カイラム、アークエンジェルの両艦には、バルキリー用の補給物資は一切積んでいない。

　これではせっかく援軍に来てもらっても、機体に積んでいる弾を撃ち尽くしたところで、何もできなくなってしまう。

「補給物資か……まさか、大空魔竜を地球に向かわせる訳にはいかんしな」

　タシロ提督は一度開いた眉の間にまたシワを作り、考え込む。無論、エルトリウムやバトル７を向かわせるのは議論以前の話だ。艦内工場での製造や修理は、航行中でも問題ないが、資源の切り出しの問題がある。せっかく見つけた資源衛星から今離れるわけにはいかない。

　皆が考え込むその沈黙を破ったのは、それまでずっと発言せずに傍観に徹していた人物だった。

「それならば、我々にお任せ下さい」

　ＧＧＧ長官、大河幸太郎である。

「おお、大河君！　そうか、ディビジョン艦隊を向けてくれるのか？」

　大河の言葉に、俄然タシロ提督は元気づく。超翼射出司令艦『ツクヨミ』、最撃多元燃導艦『タケハヤ』、そして極輝覚醒複胴艦『ヒルメ』。これら三隻のディビジョン艦は、ともすると『ゴルディオンクラッシャー』としての役割ばかりに目がいくが、いずれも、惑星間航行が可能な高性能宇宙艦なのである。

　しかし、大河長官は首を横に振ると、

「いえ、ディビジョン艦隊はまだ、航行可能なレベルには達していません。可能なのは、彼の艦です」

　そう言って、一人の人間をモニターに映し出す。

　顔の上半分を隠す、猛禽を象ったような兜。その下から長く伸びる、鷲鼻。そして、左腕にはめ込まれた、赤い宝石、その名は、Ｊジュエル。

　その戦士の名は、

「ソルダートＪ。では、ジェイアークが？」

　タシロ提督の声に、男――ソルダートＪは、簡潔に頷き返した。彼の機体――ジェイアークは、今は無き赤の星で作られた、超弩級宇宙戦艦だ。その全長は１００メートル強。ラーカイラムやアークエンジェルと比べれば、四分の一以下の大きさだが、バルキリー一機分の補給物資を運ぶくらいの搭載能力は十分にある。なにより、ジェイアーク自体の戦闘力が頼もしい。

「ああ。まだ、完全復調したわけではないので、ＥＳウィンドウを開いてＥＳ空間に入ることはできんが、惑星間航行に支障はない」

　ＥＳウィンドウとは、簡単に言えば空間を超越した別次元に通じる窓のことである。これが使用できれば、ジェイアークにとって、全宇宙が活動可能範囲となるのだが、それが使えなくても、ジェイアークは通常宇宙空間を、巡航速度にして時速４０００万キロ、最大巡航速度にして時速１億キロで移動する能力がある。

　火星、地球間の距離（最接近時５５００万キロ、最隔離時９９００万キロ）など、機体が万全ならば日帰りが可能だ。

　今は、機体が完全でないため、そこまでの速度は出せないが、それでも現在αナンバーズ達がいるここ、小惑星帯から地球まで、丸一日程度で到着できる。

「しかし、修理が終わっていない機体を出すわけにはいかん」

　慎重論を唱えるマックスの言葉に、ソルダートＪは、きっぱりとした口調で答える。

「ジェイアークは光さえあれば、自己修復が可能だ。ここに留まるより、より太陽に近い地球に向かった方が修理も進む」

　ジェイアークの自己修復能力と無限補給能力。機体の修理のみならず、ミサイル等の実弾兵器さえ光があれば製造可能という、この世界の科学者が聞けば、発狂しそうな能力だ。

『分かった。しかし、良いのか、Ｊ？』

　頷きながら、ブライトはそうソルダートＪに訪ねる。元々、ソルダートＪは必ずしも喜んでαナンバーズの指揮系統に従ってきた人間ではない。むしろ、利害の一致のため力を合わせているというスタンスを取っていたイメージがある。

　その彼が率先して、この世界の戦いに参戦する。やはり、戦士の血が戦いに駆り立てるのだろうか？

　だが、赤の星の勇者は、一つ頷くときっぱりと答えるのだった。

「かまわん。空を汚すモノは、私の敵だ」

『了解した。では宜しく頼む、ソルダートＪ』

「うむ、たった二機の援軍で心苦しいのだが、ブライト君。地球は頼んだぞ」

　ブライトの言葉に、タシロ提督はそう苦い表情で答える。

『いえ、心強い援軍です。あ、あと、出来れば大河長官にも降りてきてもらいたいのですが。先ほども報告したとおり、政治レベルでの交渉が多発しているのです』

　会議も終わりに近づいたことを察したブライトは、少し慌てた口調でそう進言する。ブライトとしては前線戦力以上に欲しい「援軍」である。

　ブライトの要請を受け、タシロ提督が大河長官に声をかける。

「だそうだが、どうかね、大河君？」

　急な話にも、ＧＧＧ長官大河幸太郎は全く動じることなく、威厳ある態度で首肯する。

「分かりました。ディビジョン艦隊は火麻参謀に一任し、私は地球に降ります。Ｊ、すまないが私も乗せてくれ」

「いいだろう」

　横を向き、そうことわる大河長官にソルダートＪは頷いた。ジェイアークに、通常乗っている人間はソルダートＪ、戒道幾巳、そしてルネ・カーディフ・獅子王の三人だけである。バルキリー用の物資を積み込んだとしても、余剰人員を乗せる余地はいくらでもある。

　大河長官が来てくれることが決まり、ブライトはあからさまにほっとした表情を浮かべた。言い方は悪いが、これで不慣れな交渉の矢面に立たなくてすむ、という安堵の色が見て取れる。

『それでは、そろそろ時間ですので、今夜の通信はここまでしたいのですが、そちらからの連絡事項は何かありますか？』

　ブライトのその言葉に、タシロ提督等本隊の艦長達は気まずそうに目を合わせる。しばしの沈黙の後、口を開いたのは、バトル７のマックス艦長だった。

「ええ、実は、先日αナンバーズの全隊員に向けて、この世界の置かれている事情を説明したのですが……」

『はあ』

　非常に言いづらそうなマックスの口調と、微妙に視線を合わせようとしないタシロ提督の表情から、なにか良くないことがあったことを察しながら、ブライトは先を促す。

「そこで、ＢＥＴＡの実態を聞いた熱気バサラが……」

　その名前を聞いた瞬間、ブライトにも何が起きたか、すぐに予想できた。確か、バサラのファイアバルキリーは昨日の時点ですでにオーバーホールが完了していると言っていた。

『ああ、なるほど。行きましたか。火星に』

「ええ、シビルと二人で。……申し訳ありません、私の監督不行届です」

　マックスはかぶっている帽子のつばを下げて、謝罪する。

　ブライトとしても苦笑するしかなかった。

『いえ、それはおそらく誰にもどうしようもないでしょう』

　いつの間にか、会議に参加するほぼ全ての人間の顔に苦笑が浮かんでいた。

　不思議と、報告をする方も聞く方も、根本的に「熱気バサラが火星で死ぬ」という可能性を全く考えていない。信頼している、というよりただ単に想像がつかないのだろう。

「まあ、熱気バサラが自発的に、戻ってくるの待つしかないのではないでしょうかな？」

　という、エキセドル参謀の言葉が、結局の所、この問題に対する唯一の正解であるようだった。









【２００４年１２月２２日、日本時間８時４５分、小惑星帯】

　昨夜のフォールド通信会議から約１２時間後、準備を整えた救援部隊は本隊に残る者達とが、エルトリウムの中で最後の挨拶を交わしていた。

　救援に向かう機体は、ジェイアークと、ＶＦ－１９バルキリーの２機。

　人員は、ジェイアークの乗組員であるソルダートＪ、戒道幾巳、ルネ・カーディフ・獅子王、ＶＦ－１９のパイロットであるイサム・ダイソン中尉、そして全権特使として派遣される大河幸太郎長官の計５名である。

「Ｊ、ルネ、地球を頼んだぞ。大河長官もお気をつけて」

「お前に言われるまでもない」

「ま、出来る限りのことはやるよ。結果は保証しないけどね」

　ソルダートＪとルネは、獅子王凱の見送りの言葉に、素っ気なく答える。

「ああ、地球に平穏をもたらすため、私も出来るだけのことはするつもりだ。後は頼んだぞ、勇者凱、火麻参謀」

　一方、大河長官は熱く拳を握りしめ、凱の言葉に応えた。

「はいっ！」

「任せて下さい！　長官が戻ってくる頃には、全勇者ロボが完全復帰してお待ちしていますよ」

　凱の後ろに立つ、緑色のモヒカン頭の巨漢、火麻激ＧＧＧ参謀が力強く頷いた。現在、ＧＧＧ所属の勇者ロボは、ジェネシックガオガイカーを始め、全ての機体が大破しており、極輝覚醒複胴艦『ヒルメ』の中で懸命な修理を受けている。

　さらに言えば、そのヒルメ自身も含むディビジョン艦隊も、破損が激しく、十全の力を発揮できていない。

　それを全て知った上で、凱と火麻参謀はあくまで笑顔で、後のことを引き受けた。

　一方、大人達が熱く語り合っている横では、二人の小さな戦友同士が、互いの無事を祈り、言葉を交わしていた。

「戒道、気をつけて！」

「うん、ありがとう。ラティオも、ここだっていつ、ＢＥＴＡがやってくるか分からないのだから」

　緑の星のラティオこと天海護と、赤の星のアルマまたの名を戒道幾巳の二人である。

　どちらもまだ年は幼いが、その身にした不思議な力で、何度となくαナンバーズの勝利に貢献してきた、れっきとしたαナンバーズのメンバーだ。

　敵が機械３１原種でも、ソール１１遊星主でもない以上、果たしてアルマの力が、この戦いでどれだけ役に立つかは不明であるが、少なくともアルマ自身はジェイアークを降りるつもりはないし、ソルダートＪもアルマとは生死を共にする覚悟でいる。






　また、別なところでは、ガルド・ゴア・ボーマンが旅立つイサム・ダイソン中尉を見送っていた。

　本来ならば、スカル小隊の３人も見送りに来たがっていたのだが、彼らは現在数少ない乗機持ちである。半ば強制的に休息時間は睡眠を取らされている。

「ドジを踏むなよ。お前は、俺たちを差し置いてその機体を与えられたことを忘れるな」

　ガルドはいつも通り、きつい言葉で親友を激励する。イサム、ガルド以外にもダイヤモンドフォースの３人と、機体のないバルキリー乗りが複数いる中で、イサムに白羽の矢が立ったのだ。ある意味イサムが「選ばれた」と言っても良い。

　そんなイサムが、親友の言葉に強気の笑いを返す。

「はっ、なんだよ、嫉妬か？　生憎だが、ＶＦ－１９については俺が一番ベテランなんだよ。マックスもそれを分かってたってことだ」

　イサムの言葉に嘘はない。元々ＹＦ－１９はＶＦ－１９シリーズのプロトタイプであり、イサムはそのＹＦ－１９のテストパイロットだったのである。ＶＦ－１９シリーズにイサムより長く乗っているバルキリー乗りは、どこにも存在しない。

「そうやっていい気になっていると、お前は必ず失敗するんだ。いい加減、自覚しろ」

「んだとぉっ、こら」

　いつも通り、じゃれ合いから険悪な雰囲気になりかけたところで、向こうから大河長官の声がかかる。

「ダイソン中尉！　時間だ、乗ってくれ」

「っ、了解！」

　イサムは、「覚えてろ」とガルドを一にらみすると、駆け足でジェイアークへ駆け寄っていく。

　ＶＦ－１９でも惑星間航行は可能だが、やはりジェイアークほどの速度は出ない。そのため、ＶＦ－１９はジェイアークの上にくくりつけられ、地球近くにつくまでは、イサムもジェイアークに乗り込むのである。

　イサムがジェイアークの前まで駆け寄ってきたそのときだった。

「いやあ、ギリギリ間に合った。すみません、長官。僕らも乗せてもらえませんか？」

　今まさにジェイアークに乗り込もうとしている一行の背中に、そんな声がかけられる。

　振り返るとそこには、背の高い黒髪の陽気そうな青年と、スリムな金髪の生真面目そうな青年がこちらに向かって来ていた。

「万丈君、それにアラン君。なぜ、君達が？」

　それは、ダイターン３パイロット、破嵐万丈と、ファイナルダンクーガのオプションマシーンであるブラック・ウィングのパイロット、アラン・イゴールの二人であった。

「おい、まさか、ダイターンやダンクーガが戦えるようになったのか？」

　あり得ないとは思いつつ、足を止めてイサムはそう問いかける。

　それに対して、万丈とアランはそろって首を横に振った。

「いや、ダイターンはまだ大破したままだよ」

「ダンクーガもだ。ブラック・ウィング単体ならばある程度めどは立っているが」

　二人の否定的な言葉に、一同は首をかしげる。ならば、機体もないまま地上に降りて彼らはどうしようというのだろうか？

　大河長官がそのことについて聞こうとした、そのときだった。

「お待たせしました万丈様」

　黒いタキシードをビッと着こなした初老の紳士が、大型トランクを山ほど乗せた運搬台車を押しながら、早足でこちらにやってくる。

「やあ、ご苦労、ギャリソン。中身は注文通りかな？」

　それは、破嵐万丈の万能執事、ギャリソンだった。１人でダイターン３の整備から、万丈の午後の紅茶の世話まで同時にこなす、魔法使いのような老人である。

「はい。エルトリウムの元素転換装置の担当班に無理を言ってそろえていただきました。上から順に、エルビウム、ツリウム、テルビウム、クロム、パラジウム、バナジウム、金、白金となっております」

　すらすらとあげられたそれらは皆、レアアース、レアメタルと呼ばれる鉱物である。

「うん、それだけあれば、どれかは撒き餌として使えるはずだ。よくやった、ギャリソン」

「とんでもございません。お褒めにあずかるような働きではございません」

　満面の笑みを浮かべる波瀾万丈に、ギャリソンは見本にしたくなるくらいに見事な礼をしてみせた。　

　そして万丈は、大河長官の方に向き直ると、

「大河長官、これも一緒に乗せてもらいたいのですが」

　そう言って、自分の首の高さまで積まれたトランクの山をポンと叩く。

　流石に、それで大河長官は万丈が何をしに地上に降りるつもりなのか、想像がついた。万丈は正面戦力として働こうとしているのではない。確かに彼は、過去にもαナンバーズのために、銃弾の代わりに札束と金貨が飛び交う戦場で孤軍奮闘してくれていた。

「ということは、アラン君も？」

　水を向けられて、アランは小さく頷き返す。

「はい。昨晩、ブライト艦長から送られてきた資料を見たのですが、かなり生臭いモノを感じました。ＢＥＴＡばかりを見ていては、後ろから足下をすくわれかねない。私はしばらく情報収集に努めたいと考えています」

　アランは元々、ゲリラ戦とアナログな情報戦の専門家だ。

　大河長官はしばし腕を組み、考えていたが、それもそう長いことではなかった。

「分かった。では、２人にもついてきてもらおう」

　大河長官の言葉に、万丈とアランは力強く頷き返す。

「では、お邪魔するよ、Ｊ。ギャリソン、ダイターンの修理は頼んだよ」

　主人の言葉に、万能執事は完璧な礼をしながら、

「お任せ下さい、万丈様。ワックスもかけて、新品同様に仕上げておきます」

　そう、請けおった。

　一方、アランは、前の大河長官と後ろの火麻参謀を同時に見ながら、

「ありがとうございます。あと、可能ならばボルフォッグの修理をある程度優先できませんか？　彼の協力があれば、情報収集は非常にやりやすくなるのですが」

　そう提案する。確かに、ボルフォッグは偵察に適している。ヴィーグル形態がパトカー型なので、少し外装を弄ればすんなりとこの世界の町並みにも溶け込むはずだ。

　しかも、ボルフォッグの超ＡＩは、偵察任務を前提に教育されているため、マシン自体が「考える相棒」となってくれるのである。

　大河長官と火麻参謀は顔をつきあわせて考える。

「どうですかねぇ、長官？」

「ふむ。留守のことは火麻参謀に一任する」

　聞いてくる火麻参謀に、大河長官はきっぱりとそう言いきった。一瞬、虚を突かれたような顔をした火麻であったが、すぐに「わかりました」と頷くと、アランに向かい、

「よし、分かった。全体の進捗を遅らせるような変更はできねぇが、その範囲内でよければボルフォッグの修理を優先しよう。それでどうだ？」

　そう言う。その言葉を受けてアランは、小さく一つ頷いた。

「ありがとう、助かる。それで十分だ」

　元々、アランとしてもダメ元での提案だったのだろう。今の火麻の返答で十分に満足したようだった。

「お前達、乗るのならば早くしろ」

「ほら、もたもたしてると、置いていくよ」

　そうしているうちに、ジェイアークの方からソルダートＪとルネが、急かす声をかける。

「おっと、これは申し訳ない」

「すまん。今行く」

　万丈とアランは、先を走る大河長官の背中を追うようにして、駆けだした。

Muv-Luv Unlimited　～終焉の銀河から～

第二章その４

【２００４年１２月２２日７時４５分、横浜基地、ブリーフィングルーム】

「あ、タケルさん！」

　伊隅ヴァルキリーズがいつも使っている小さなブリーフィングルームに武が入ってきたとき、最初に声をかけてきたのは、珠瀬壬姫少尉だった。猫の耳のようになったピンクの髪を揺らしながら両手を広げ、満面の笑顔で武の名前を呼ぶ。

　すでに２０歳を超えているはずなのだが、武の胸までしかない小さな体躯と、その体躯に似合った童顔は、出会った頃からほとんど変わっていない。全身のボディラインが完全に浮き彫りになる「99式衛士強化装備」姿だが、正直直視してもドキマキすることはない。無論、三年以上接してきて、武がそれに慣れてきたというのも一因であろうが、やはり彼女の体つきが大人の体からほど遠いというのが主な理由だろう。

　武が所属していた２０７Ｂ訓練分隊からこの伊隅ヴァルキリーズに配属されたのは、彼女と武の二人だけだ。

　そう言う意味では、武にとってこの世界でもっとも長く深いつきあいの人間だといえる。

「よう、たま。早いな」

　武はよってくる壬姫にそう声をかけ、片手をあげる。

　それに答えたのは壬姫ではなく、後方に立っていた青髪をポニーテールにしている女だった。

「珠瀬が早いんじゃなくて、あんたが遅いのよ、白銀。後来ていないのは伊隅大尉だけよ。新入りが最後から二番目だなんて、良い度胸じゃない」

「すみません、速瀬中尉」

　からかいの色を含んだ叱責に、本気ではないことはすぐに分かったが、一応武は神妙に謝っておく。見渡してみると確かに、ブリーフィングルームには、伊隅ヴァルキリーズ全１２名中、１０人の顔があった。

　速瀬水月中尉。それが、彼女の名前である。武が所属する部隊『伊隅ヴァルキリーズ』の突撃前衛長（ストーム・バンガード・ワン）。戦場で部隊の先陣を切るそのポジションにつくものは、部隊最強衛士を意味する。

　実際彼女の技量は、凄腕揃いの伊隅ヴァルキリーズの中でも頭一つ抜き出ている。部隊長の伊隅みちる大尉は、総合力では彼女より上なのかも知れないが、中隊指揮者という立場上、技量をあまり表に出すことがない。

　少なくとも、武の目には速瀬中尉こそが、この伊隅ヴァルキリーズで一番の凄腕に見える。

「よし、白銀は罰として、今日の訓練終了後、シミュレータ訓練」

　水月はそう言って、ネズミを前にした猫のような笑顔を浮かべた。

「またですかぁ、速瀬中尉」

　武は情けない声を上げる。速瀬水月は何かあるとすぐに武に勝負を挑んでくるのだ。おかげで白銀の数少ない自由時間は、半分が夕呼の雑用、残り半分が水月の相手で消えていた。

「なに情けない声出してるのよ、『天才コンビ』の片割れが」

　情けない声を上げる武を叱責するように、水月はそう言う。

　そんな水月に言葉に声を上げたのは白銀ではなく、『天才コンビ』のもう一人、珠瀬壬姫だった。

「タ、タケルさんはともかく、私は天才なんかじゃないですよぅ」

　大慌てで、小さな両手をばたばた振り、分不相応な称号を否定する。しかし、それはいつものことであり、水月が全く取り合わないのもいつものことであった。

「天才よ、保証してあげる。私も宗像も、実戦経験ゼロのド新人にやられるほど耄碌してないわよ」

　そう言って水月は最後に「その新人がよっぽどの天才じゃない限りね」と付け加える。水月が武と事あるごとに手合わせしようとするのも、これが理由である。



　今から約一年前。武と壬姫が、伊隅ヴァルキリーズに配属されたとき、伊隅ヴァルキリーズの面々は二年ぶりの補充新人を大いに歓迎し、「シミュレータ対戦で新人の腕を見てやろう」と言うことになったのである。

　代表として立ったのは、副長である速瀬中尉とＣ小隊の小隊長である宗像中尉。流石に中隊長である伊隅大尉は遠慮したが、十分大人げない人選である。だが、的確な人選ともいえる。これが、訓練兵入隊時には壬姫と同期だった涼宮茜少尉や、柏木晴子少尉などが相手であれば、武や壬姫も、どこか「負けられない」という思いもわく。だが、中隊のナンバー２とナンバー３が相手では、「胸を借りる」という気分で挑むことが出来る。

　だが、結果は誰にとっても予想外なことに、新任少尉組の勝利に終わったのだった。

　戦闘はまず最初に、「負けて元々」と考えた武の無謀な突撃から始まった。

　武独特のバルジャーノン仕込みの三次元機動。その全く見覚えのない異質な機動に水月が意識を奪われている僅かな隙に、「いくらなんでもそこから無理だろう」という後方から壬姫が、一撃で水月機のコックピットを撃ち抜いたのである。

　これには流石に、日頃冷静さに定評のある宗像美冴中尉も動揺した。どれほど熟練の衛士でも、１対２でなおかつ動揺していていては、勝てはずもなく、程なくして美冴も武達の餌食となったのである。

　無論、これは全て水月達が武の変則三次元機動と、壬姫の常識外の狙撃能力を知らなかったから起きた現象であり、別段武と壬姫の技量が、総合的に伊隅ヴァルキリーズの先任に勝るというわけではない。

　事実、その後の手合わせでは壬姫はほとんど全敗に近い有様だし、武でも勝率は三割を切っている。

　とはいってもやはり、初対決で新人がチームのエース、突撃前衛長を落としたという事実は重い。

　水月はその後今日まで、この有望な新人を鍛えるためという理由が９割、黒星をつけてくれた生意気な新人に雪辱するという理由が１割の心境で、事あるごとに武を引っ張り回してきたのであった。



「いや、本当勘弁して下さいよ～」
　武は我ながら情けない声を出しているなあ、と自覚しながらもそう言わずにはいられない。せっかくコツコツと積み上げていった自信も、水月に正面からぶちのめされるとまた、一から積み直しになるのだ。武には水月が賽の河原に出没する鬼に見える。

　そうやって武が水月に絡まれていると武の背後に一人の人影が近づいてきた。助けが来たのかと一瞬ほっとした武であったが、目の端に写ったその人物を確認して、すぐにその顔が引きつる。

　髪はまっすぐ赤茶色のショートカット、どこか中性的な美貌、スタイルの良いスレンダーな体つき。

　それは、伊隅ヴァルキリーズＣ小隊隊長、宗像美冴であった。一見すればクールで凛としたイメージのある彼女だが、人をからかって遊ぶ性質と、話を混ぜっ返す才能に関しては中隊随一と定評のある人物だ。

　案の定、美冴はしれっとした顔のまま、

「まあ、白銀、大変だろうが相手をしてやってくれ。速瀬中尉は欲求不満でな、お前くらいのテクニシャンじゃないと満足できないんだそうだ」

　と、激しく人聞きの悪いことを言うのだった。

「む～な～か～た～！」

　案の定、水月は顔を真っ赤にして顔中で怒りを表現する。しかし、その怒りを向けられている美冴は、わざとらしく武の後ろに隠れると、小首をかしげながら答える。

「え？　ですが、中尉は言っていたじゃないですか。「どうせヤるなら、白銀くらいじゃないと満足できない。ほかの奴らじゃ長持ちしてくれないから、かえって欲求不満がたまる」、と」

　美冴の言葉は全面的に事実であった。無論全て、戦術機シミュレーションの話であるが。水月の顔が、怒りプラス羞恥心でいっそう赤くなる。

「あ……あんた、分かっててわざと、そういう言い方してるでしょ！？　白銀も、なに想像して顔赤らめているのよ！」

「ち、違いますよ早瀬中尉、これは！」

　怒りの矛先を向けられて、武は慌てて顔の前で手を振り否定する。

　確かに武の頬は赤らんでいるが、水月の言うような邪なことを想像したわけではない。ただ単に、武の背中に隠れている美冴の吐息が耳の裏を生暖かく擽っているのだ。

　もしこれも意図してやっているのだとしたら、いっそ感心する巧みなイタズラである。

　収拾がつかなくなりそうな状況を見かねたのか、二つの人影が武の方へとやってきた。

「水月、そうやって反応するから、宗像中尉に面白がられるのよ」

「美冴さん、そのくらいにしておかないと。そろそろ時間ですわ」

　水月の後ろに茶色の長髪のおとなしめな女が、美冴の横にはストレートの緑髪を腰のあたりまで伸ばしたお嬢様風の女が、それぞれ水月、美冴の両者をたしなめる。

　前者が、伊隅ヴァルキリーズＣＰ将校の涼宮遙中尉、後者がＣ小隊の制圧支援を勤める風間梼子少尉である。

　二人の登場に、武はあからさまにほっとした表情を浮かべた。遙と梼子は、癖のある人間が多い伊隅ヴァルキリーズにおいて、数少ない穏やかな常識人だ。

　梼子の言葉に、武が壁に掛けられている四角いアナログ時計に目をやると、時計の針は７時５５分を指していた。

　朝のブリーフィング開始は８時を予定している。そろそろ伊隅大尉が来る頃だ。武がそう思い入り口に目をやったそのとき、まるで示し合わせたかのように、入り口のドアが押し開かれ、一人の女性士官が入ってきた。

　癖のある茶色の髪を、首筋にかかるかどうかのショートにまとめているその女性士官は、そのまま軍のＰＲビデオに使えるのではないかと思うくらいに理想的に背筋を伸ばし、カツカツとこちらに近づいてくる。

　一方、室内で寛いでいた伊隅ヴァルキリーズの面々は、あっという間に整列して、その女性士官を待っていた。

「全体、敬礼！」

　副長である水月の声を合図に、整列した一同はそろった綺麗な敬礼をする。

　部下達の敬礼を受け、その女性士官――伊隅大尉は、生真面目な表情のまま返礼した。

　伊隅みちる大尉。その名が示すとおりこの戦術機甲中隊『伊隅ヴァルキリーズ』の中隊長である。というよりも元々『伊隅ヴァルキリーズ』という名称が、伊隅大尉に率いられた１２人の戦乙女、という意味なのだ。

　現在は、武がいるため、全員が女という当初の伝統は破られているが、それでも名称に変更はない。

「よし、楽にしろ」

　みちるがそう言うと、張り詰めていた空気は若干のゆるみを見せた。元々、香月夕呼直属であるこの部隊は、夕呼の影響で軍隊としては異例なほど形式張った部分が取り除かれている。もっとも、それはあくまで「軍隊としては」というレベルであり、αナンバーズのような「敬礼も階級もあってないようなもの」というのとは一緒にはならない。

　みちるは部下達を一通り見渡した後、ゆっくりと口を開く。

「本日の予定は、午前シミュレータによるフォーメーション訓練、午後それを踏まえてのミーティングとなっていた」

　過去形で語るみちるの言葉に、「なにかあった」と確信しながらも、まずは誰も口を挟まない。

「が、それらの予定は全てなしだ。本日７時２７分、佐渡島の残存ＢＥＴＡの本土上陸が確認された」

「「「！！」」」

　淡々としたみちるの言葉に、武達は一斉に反応する。しかし、それは半ば「ついに来たか」という思いに彩られた緊張感であった。

　横浜基地にいる人間ならば、誰もが内心では確信していたことだ。反応炉を破壊されたハイヴのＢＥＴＡは、数日後最寄りのハイヴへと向かうという過去の実例は、一般兵士までが共有する情報となっている。
その上、ここ横浜の地下にはまだ「生きた反応炉」が眠っていると言うのは、座学で習うレベルの情報。

　そして、極めつけがここ数日の訓練内容の変更だ。それまで、ほぼ毎日どこかしらの部隊が行っていた、演習場での実機演習が、佐渡島ハイヴ攻略以後は、全く行われていないのである。

　そのくせ、全く使われていないはずの戦術機を、各格納庫の整備員達は、尻に火がついたような勢いで整備、チェック、消耗品の数量確認をしているとなれば、気がつかない方がおかしい。

　みちるは部下達の反応を見て、満足げに頷くと、

「その様子では皆、予想していたようだな。そうだ、ＢＥＴＡの最終目的地はここ、横浜基地だ。佐渡島ハイヴの反応炉が破壊されたとき、地中へと逃れたＢＥＴＡ達は、そのまま地中深くを進行し、本土へとまっすぐ向かっている。よって、海上の第一次防衛ライン、沿岸の第二次防衛ラインは共に全く機能していない」

　どのみち帝国軍は先の『竹の花作戦』のダメージが深刻であり、九州・中国地方を前線とする西方防衛軍と、帝都東京を護る帝都守備隊以外は、ほとんど張り子の虎と化している。

　もし、ＢＥＴＡが新潟沖から地上上陸を果たしていたとしても、期待するほどの戦果は望めなかっただろう。そもそも砲撃を加えようにも、帝国の砲弾備蓄量の七割弱が『竹の花作戦』につぎ込まれているのだ。

　奇跡的な『竹の花作戦』の成功と、αナンバーズの存在に驚いた各国が、掌を返したように補給物資の「援助」を申し出ているが、最も早いものでも到着は３日後である。今日の役には立たない。せめてもの慰めは、補給のめどが立っているので、心置きなく今ある物資を使い切ることが出来る、ということぐらいか。

「帝国軍は知っての通り、先の佐渡島奪還戦の傷が深い。よって、支援はない。一応帝国海軍が、湾上から砲撃支援を約束してくれているが、それだけだ。この基地は、現在この基地にいる者だけで守る。そう言うことだ、分かったな」

「「「はい！」」」

　武達は反射的に返事を返すが、やはり皆その顔には、深く緊張の色が刻まれていた。

　縮小に縮小を重ねた、現在の横浜基地の総兵力は決して多くない。戦術機は僅か一個連隊（１０８機）。そこに、伊隅ヴァルキリーズの１１機を加えても、１１９機にしかならない。

　無論、敵殲滅の主役は支援部隊の砲撃だし、基地内部では強化外骨格を纏った機械化歩兵一個連隊が守っている。そのさらに奥には、小銃その他で武装した守備兵もいる。

　しかし、やはり最前線でＢＥＴＡの圧力を受け止めるのは戦術機なのだ。砲撃支援は前線を戦術機が固めてくれていることが前提の兵器であり、機械化歩兵や通常歩兵は、小型種を相手にするのがやっとなのである。

　基地の外壁や、防御施設をうまく利用したとしても、ＢＥＴＡ一万匹も相手取れれば十分奇跡と呼べる。

　だが、みちるは無情にも襲い来るＢＥＴＡの予想総数を告げる。

「予想ではＢＥＴＡの出現予測地点は旧前橋市付近。地中の振動音から観測隊が割り出した、ＢＥＴＡの予想総数は最低で３万」

「「「！？」」」

　告げられた絶望的な数に、さしもの伊隅ヴァルキリーズの猛者達も絶句する。ＢＥＴＡの残存総数は聞いていたのだが、ある程度は朝鮮半島の甲２０号ハイヴに向かうのではないか、というのが大方の見方だったのだ。よもや、全ＢＥＴＡが横浜基地へと向かってくるとは。

　ものすごい単純計算をすれば、各戦術機が１人当たり約２５０体倒さなければならない計算だ。いくら何でも、衛士の士気と奮闘でどうにか出来るレベルを超えている。

「ＢＥＴＡの地上出現予想時間は、今から３時間後、横浜基地への到達時間は最短でそこからさらに１時間後と見られる。そろそろ基地全体に防衛基準体勢２が発令されるはずだ」

　当然だろう。幸い最短でも４時間の猶予が残されているが、戦闘準備にはどれだけ時間があっても多すぎると言うことはない。

「今から、防衛作戦の概要を説明する。全員、強化装備の網膜投射ディスプレイをオンにして、情報の共有をかけろ」

　元々、今日の午前中はシミュレータによる戦術機訓練の予定だったのだ。全員、戦術機用の強化装備を身につけている。

　武達は一斉に、網膜投射ディスプレイのスイッチを入れた。次の瞬間、皆の視界に大きく拡大された関東圏の地図が浮かび上がる。

「ＢＥＴＡの地上出現予想地点である旧前橋市。ここは『αナンバーズ』が受け持ってくれることになった。空中戦艦アークエンジェルとその搭載機動兵器、約２０機が、まずＢＥＴＡの群れを迎え撃つ」

「そうか。αナンバーズ！」

「動いてくれるんですか！？」

　ずっと悲壮な決意に彩られていた室内の空気に、初めて明るい色が差し込む。みちるの「この基地にいる者だけで守る」という言葉からつい、横浜基地所属の国連軍しか頭になかったが、今この基地にはあの『αナンバーズ』が停泊しているのだ。

　二隻の空中浮遊戦艦と、２０機強の戦術機だけで佐渡島ハイヴを攻略した、謎の精鋭部隊。流石に詳しい情報は彼女たちまで届いていないが、噂の半分が真実だとしても、十分に心強い援軍だ。

「そうだ。第一次防衛ラインはこのαナンバーズの部隊が受け持つ。主なターゲットは、レーザー級、重レーザー級。そして、要塞級と、可能な限り、突撃級も相手取ってくれると言っている。

　だが、その分、要撃級と三種類の小型種は、ほぼ素通しになる。しかも、旧前橋市から横浜基地まで奴らの進路を阻む者は存在しない。帝都防衛軍の予備隊が、近くを通るときは砲撃支援をしてくれることになっているが、まず間違いなく焼け石に水だろう」

　元々、帝国の砲弾備蓄が底をついているのだ。砲弾さえ十分にあれば、いかにＢＥＴＡが大軍とはいっても、問題はなかった。旧前橋市から横浜市まで直線距離にしても１３０㎞はある。進行ルートに潤沢な砲弾の雨を降らせれば、横浜基地に到着させることなく、殲滅することも不可能ではなかっただろう。

　まあそこまで理想的な展開は、準備時間から言って不可能だったとしても、横浜基地守備隊の負担を十分の一以下にはしてくれたはずだ、砲弾さえあれば。

　実際にはそんなものは無いため、横浜基地守備隊はαナンバーズが通したＢＥＴＡを丸ごと受け持つしかない。

「基地の外には、戦術機甲連隊の内、第一、第二の二個大隊が防衛ラインを構築する。我々の任務は基地内部の防衛だ」

　みちるがそう言うと、皆の網膜に映っていた関東圏の地図が一瞬で、横浜基地内部の地図と入れ替わった。


「基地内部の主立った入り口は三つ、Ａゲート、Ｂゲート、そしてメインゲートだ。そのうち我々は、メインゲートの防衛を受け持つ。完全死守が原則だが、最悪の場合小型種のみはゲートを通しても良い。一応内部では、一個連隊の機械化歩兵が守りについているからな。その代わり、それ以外はなにがあっても、討ち取るんだ。小型種以外を一匹でも通した時点で、任務は失敗と思え！」

「「「了解！」」」

　みちるが言うほど簡単な任務ではないことぐらい、皆分かっている。しかし、それでも彼女たちの闘志は揺らいでいない。

「なお、メインゲート防衛に、αナンバーズからも二機増援を送って下さるそうだ。機体名は、エヴァンゲリオン初号機とアルブレード・カスタム。機体データを回しておくので、後で各自確認しておけ。念のため、言っておくがデータの数値はバグでもはったりでもないぞ。私が、何度も確認したのだからな」

　そういって、みちるは今日初めて口元に小さな笑みを浮かべる。だが、その笑みの意味を漠然とでも理解できたのは、αナンバーズの戦闘画像をその目で見たことのある、武ただ１人だった。

「話は以上だ。総員ハンガーに向かい、自機のチェックを済ませろ。３０分以内だ！」

「「「了解！」」」

「解散！」

　全員が敬礼をしたところで、水月が最後に解散を宣言する。次の瞬間、伊隅ヴァルキリーズの面々は、すぐにハンガーへ向かうため、全員が出口へと駆けだす。

　そして、まるでその瞬間を待っていたかのように、基地全体に激しいサイレンが鳴り響き、『防衛体制２』が発令されたのであった。








【２００４年１２月２２日９時００分、横浜基地、中央作戦司令室】


　防衛体制２が発令されてから、約一時間。横浜基地の頭脳とも言うべきここ、中央作戦司令室は、各部署から入る情報の濁流に飲まれかけていた。

「支援砲撃部隊、第二滑走路に展開完了。補給用コンテナも展開完了です！」

「第一、第二戦術機甲大隊、第二次防衛ラインに到着。第二次防衛ラインの補給コンテナ展開率未だ２０パーセント」

「第三戦術機甲大隊、Ａゲート前演習場に展開完了。補給コンテナ展開率６０パーセント」

　ＣＰ将校達からの連絡を聞きながら、中年の横浜基地司令は、重々しく頷く。

「よし、第二次防衛ラインの展開と支援砲撃部隊のチェックを急がせろ。最優先だ」

　そんな慌ただしい司令室の一角を、香月夕呼が間借りしている。

　伊隅ヴァルキリーズのＣＰ将校、涼宮遙中尉と夕呼の副官であるイリーナ・ピアティフ中尉が隣り合うようにして、通信席に座り、夕呼はその後ろで腕を組んで立っている。

　遙の通信先は当然ながら伊隅ヴァルキリーズ、対してピアティフの通信先は、すでに旧前橋市に到着しているアークエンジェルと、横浜港に停泊中のラー・カイラムであった。

　そのラー・カイラムのブライトから通信が入る。

『香月博士。αナンバーズは全機所定の位置につきました』

　ブライトからの通信に夕呼は意識的に微笑みを浮かべながら、言葉を返す。

「ありがとうございます、ノア大佐」

　すると、一時的に手が空いたのか、基地司令もこちらの様子に気づき、夕呼の隣にやってきた。

「おお、ノア艦長。αナンバーズのご助力、ありがとうございます。しかも、もっとも危険な第一次防衛ラインを引き受けて下さるとは。この田辺、帝国を代表して御礼申し上げる」

　そう言って基地司令――田辺大佐は、最大限の敬意を込めて敬礼をした。元々、帝国陸軍からの出向組である田辺は国連軍に所属している意識が薄い。国連の軍服を着ていても、心は帝国軍人のままなのだろう。

　ブライトはそれに敬礼を返しながら、

『いえ、大したことではありません。せめて、このラー・カイラムを前線に出せれば、もう少しお力になれるのですが……』

　そう言って沈痛な表情を浮かべる。下面装甲の修理のめどが立っていないラー・カイラムは前線には出さないことが決定している。一応、横浜基地までＢＥＴＡが来れば、搭載ミサイル等で支援を行うことになっているが、事実上この防衛戦には参加できないも当然である。

「とんでもない。ご助力、真に感謝しております。それ以外の機体は本当に大丈夫なのですか？」

　田辺基地司令は、ブライトの言葉に慌てたようにそう言う。

　横浜基地の機体と違い、αナンバーズは二日前の佐渡島奪還戦に参加しているのだ。むしろ、戦艦一隻を除き他の機体が全て参戦できるという方が、田辺の常識からすると信じがたい。

　だが、ブライトはこともなげに頷いた。

『はい、問題有りません。アストナージ達が一晩でやってくれました』

　昨日、夕呼から横浜基地襲撃の可能性を聞かされたブライトは、整備班に可能な限り進捗の前倒しを打診したのである。結果、アストナージ達は、朝までに全ての作業を終わらせてしまっていた。

　元々佐渡島戦で、大ダメージを負った機体がでなかったからこそ出来た事だが、それでもやはりαナンバーズの整備士達の優秀さを物語る事実である。

　しかし、こうして夕呼、田辺司令、ブライトの言動を見比べると、一目で分かるぐらいに落ち着き具合に差がある。

　かなり落ち着いているのが夕呼で、緊張感を漂わせているのが田辺司令、悲壮感すらあるのがブライトだ。

　これは、精神力の違いではなく、三者が内心で定めている『勝利条件』によるものが大きい。

　基本的に取捨選択のはっきりしている夕呼は、最悪『反応炉と鑑純夏が無事ならば問題が無い』と考える。

　それに対し田辺司令はその立場上『最低でも横浜基地が基地としての機能を残すこと』を命題としている。

　では、ブライトはどうかというと、原則『１人でも死人を出したら負けかな』と思っているのだ。

　無論ブライトも、歴戦の指揮官として、戦場で死者が出るのは仕方がないことは理解している。オペレーションスピットブレイクや、オーブ攻防戦では、数多くの戦死を目の当たりにしている。しかし同時に、普通は絵空事に過ぎない「戦死者ゼロの完全勝利」というものを、αナンバーズは今まで数多く経験しているのだ。

　異次元におけるムゲ・ゾルバドス帝国との決戦。バルマー本星でのゼ・バルマリィ帝国との決戦。そして、霊帝ケイサル・エフェスを倒した最終決戦。

　いずれも奇跡の勝利と呼べる大激戦であったが、結果だけを見れば『敵全滅、味方死者ゼロ』の圧勝だったのだ。

　そのため、ブライトに限らずαナンバーズは可能な限り「死者ゼロの完全勝利」を目標とする癖がついている。

　そんなブライトの目から見れば、なるほど今回の横浜基地防衛戦は「絶望的な戦い」と言えよう。

　やがて、ブライトは艦内で何か声をかけられたのか、一度横を向いて何か言った後、モニターに向き直り、

『すみません。昨日お話しした援軍が衛星軌道上に到着したようです。横浜基地への降下を許可していただきたいのですが』

　そう、こちらに告げてくる。

　αナンバーズが本隊から『援軍』をよこしてくれるという話は、昨日の内にブライトから聞いている。夕呼は隣に立つ田辺司令に目を向ける。

「司令？」

「うむ、降下を許可する」

　田辺はそう答えると、一つ頷いた。

『ダイソン中尉、ソルダートＪ、聞こえるか。降下許可が下りた！』

　ブライトがモニターの向こうで、衛星軌道上の援軍に指示を出している。



　真っ白な宇宙戦艦と、青い戦闘機が横浜基地へと降下してくるのは、それからおよそ３０分後のことだった。






「戦艦と、戦闘機……か？」

　再突入駆逐艦用の離発着場に降りてきた、ジェイアークとＶＦ－１９を見た基地司令の第一声はそれであった。

　その声には若干拍子抜けしたような色が感じられる。確かに見た目だけならば、ジェイアークはラー・カイラムの四分の一以下の小型戦艦にしか見えないし、ＶＦ－１９に至ってはこの世界の戦闘機の延長線上に思える。エヴァンゲリオンなどと比べれば見た目の迫力は無いかも知れない。

　離発着場の様子は、ラー・カイラムからでもモニターできているのだろう。ブライトから、次の指示が下される。

『よし、ジェイアークはＶＦ－１９の補給物資とＪ以外を降ろした後、第一次防衛ラインに参加。ＶＦ－１９はそのまま、基地内の防衛に回ってくれ。Ａゲート、Ｂゲート、メインゲートを流動的に守ってもらう』

『了解』

『ちょっと、私もかい？』

　すぐに了承したイサムに対し、ジェイアークの方からは、ルネがブライトに確認の声を返す。ブライトはそれを受けて、

『ああ、そうだ。基地内部での戦闘の可能性がある。君には基地内の防衛を頼みたい』

　ルネ・カーディフ・獅子王。獅子王凱のいとこに当たるこの少女は、以前の凱同様、腕にＧストーンを持つサイボーグである。おそらく素手でも、兵士級や闘士級ならば数匹まとめて相手取れるはずだ。そんな彼女を、ただ黙ってジェイアークに乗せておく余裕は、今のブライトにはない。

『了解』

　ルネは一度ため息をついたが、それでも素直にそう答えた。

　やがて、ジェイアークから数人の男女が降りてくる。同時に、脇に待機していたラー・カイラムの整備班達が、補給車両で手早くＶＦ－１９の補給物資を降ろしてく。それらの作業が一通りすんだところでジェイアークとＶＦ－１９は変形を始めた。

『よし、いくぜ！』

　まず、イサムがレバーを引くと、離発着場に停止していた青い前進翼の戦闘機は、一瞬で人型（バトロイド）に変形する。

「な、なんと！？」

「ふーん、あれも可変機ってわけね」

　素直に驚きの声を上げる田辺司令の横で、夕呼は落ち着いた声を出していた。夕呼はすでにＺガンダムという可変機の存在を目の当たりにしている。今更、この程度では驚かない。

　そんな田辺と夕呼の声など聞こえていないブライトは、モニターの向こうでＶＦ－１９に乗るイサムに警告を飛ばす。

『ダイソン中尉！　ＢＥＴＡには高出力、高精度、超長距離のレーザー攻撃がある。空を飛ぶときは十分に注意しろ！』

『了解！』

　イサムは簡潔にそう答えると、バトロイド形態のＶＦ－１９を浮遊させ、一気にメインゲート前まで飛んでいった。

「へー、ＢＥＴＡのレーザー攻撃に、航空戦力は『十分に注意すれば』飛んでいいんだ。良いこと聞いたわ……」

　夕呼の声はどこかやさぐれていた。

　そんな夕呼の内心など知るよしもなく、今度はジェイアークが行動に移る。

『フュージョン！』

　ソルダートＪが高らかに叫ぶと、ジェイアークのトップが外れ、それは空中でロボット――ジェイダーへと変形する。

　背中に眩しいくらいに光る、孔雀のような羽根を１０本生やし、なぜかポーズを取っている。

　それだけで、田辺司令などは言葉を失っているが、生憎とジェイアークの変形はそれだけではすまないのだった。

『メガ・フュージョン！』

　ジェイダーと残っていた戦艦部分が、複雑に変形、分離しながら、一つにまとまっていく。

　やがて、全長１００メートル程度の小型の戦艦は、全高１００メートル程度の、ロボットへと変形を遂げたのであった。

『キングジェイダー！』

　戦士の誇りを込めて、ソルダートＪは力強くそう叫ぶ。

　その一連の変形を見ていた夕呼は、

「はいはい、フュージョン、フュージョン……」

　冷静な表情で、平坦な声を出していた。それは何か、科学者として大事な物を一つ、二つ諦めた代わりに手に入れた平静さのようであった。









【２００４年１２月２２日１０時０８分、横浜基地、中央作戦司令室】

　ジェイアークに乗り、やってきた人々。大河幸太郎、破嵐万丈、そしてルネ・カーディフ・獅子王の３人が、一通りのボディチェックを済ませ、横浜基地の中央作戦司令室へと通されたのは、彼らが横浜基地に到着してから４０分ほどがたった後であった。

「お初にお目にかかります。私はαナンバーズ全権特使、大河幸太郎です」

　司令室に入ってた大河はまず、そう言うと野太い笑みを浮かべた。

「初めまして、国連軍横浜基地司令、田辺と申します」

　大河の挨拶に、田辺は安心したように、右手を差し出した。直前まで、田辺は迷っていたのだ。

　真ん中を歩く金髪の壮年の男は、間違いなく大物の貫禄を全身から醸し出している。しかし、その右に立つ、黒髪の青年が田辺に迷いを与えていた。彼もまた、場の中心となり得る空気を纏っているのだ。

　すると、黒髪の青年が人を引きつける笑みを浮かべながら自己紹介をする。

「僕は破嵐万丈、αナンバーズの民間協力者なので、階級も役職もありませんがよろしく」

「ああ、よろしく、破嵐君」

「万丈と呼んでください」

　田辺は大河と握手していた手を離し、今度は万丈の右手としっかり握り合わせた。こういう場をあまり得意としていないルネは何も言わずに大河の後ろに従っている。

　田辺も彼女を護衛か何かと見たのか、何も言ってはこなかった。

「早速申し訳ありませんが、通信施設の一角をお借りしても良いでしょうか」

　場合によってはキングジェイダーに指示を出すつもりであった大河はそう、提案する。

　それを受けて田辺司令は、

「分かりました。そちらは３人ですか？」

　と首肯した。幸いと言うべきか、本来この基地司令室は今の倍以上の戦力を指揮する計算で作られている。そのため、空いている通信施設は掃いて捨てるほどある。

　大河は田辺の言葉に首を横に振ると、

「いえ。彼女――ルネ君には基地の防衛に回ってもらうつもりです」

　そう言ってのける。ブライトからその旨を伝えられていたルネは、愛用している大量の銃器を持ち込んでいた。今は、入室前のボディチェックでその大半を預けてあるが、それらを駆使すれば、並の機械化歩兵など歯牙にもかけない働きが出来る。

「だが、しかし……」

　一見すると、兵士と言うより、モデルにしか見えないルネの外見に、田辺は難色を示す。いかに、昨今帝国では兵士の６割が女が占めているとは言っても、流石にＢＥＴＡ相手に肉弾戦を挑む可能性のある歩兵と機械化歩兵だけは、未だに大部分が男なのだ。

　だが、大河はその言葉に重々しく頷くと、

「大丈夫です。彼女ならやってくれます。なぜならば、彼女は、勇者なのですから！」

　そう、宣言した。

「は、はあ……」

　流石に二の句が継げられなくなっている田辺が額の汗を拭いていると、当のルネは、大河の後ろでプイと横を向いたまま、額を抑えてため息をついていた。









【２００４年１２月２２日１０時２９分、旧所沢市上空、キングジェイダー】

　すでに住民の避難がすんだ無人の大地を、純白の巨人が飛行する。横浜基地をたったキングジェイダーは、そのまままっすぐアークエンジェルが待つ旧前橋市へと向かっていた。

　そのキングジェイダーの中に人影が２人。そのうちの１人がもう１人に声をかける。

「貴様は降りないのか、アラン・イゴール」

　キングジェイダーの主――ソルダートＪに問われたアランは口元に小さく笑みを浮かべ答える。

「降りるさ。ただし、この戦闘が終わった直後、混乱のさなかを見計らってな」

「ほう、なるほどな」

　ソルダートＪもアランが何のために地球に降りてきたかは聞いている。その言葉で納得したらしく、一つ頷いた。

「大河長官にもブライト艦長にも、俺の存在については誰にも明かさないように言ってある」

　無論、アランも典型的な白人である自分が、この日本で姿をくらませるとは思っていない。最悪、この国の諜報機関に見つかってもいいのだ。アランの目的は、日本帝国ではなく、太平洋を隔てた向こうの大陸にあった。

　アメリカに、何とかして潜り込む。それが彼の目的だ。幸いアメリカは大々的に難民を受け入れているらしいので、海さえ渡れば後はどうにかなるだろう。難民キャンプで戸籍管理を万全に行うのは、それこそ人類がＢＥＴＡに勝つより難しい。

　難民キャンプに潜り込み、現地の人間の中から信頼できる人間を捜し出し、情報網を構築する。網の目を広げていけば、やがてアメリカ国籍を取得した人間にまで届くだろう。成果が出るまで時間はかかるのが難点だが、成功すれば成果も大きい。

　アランがそう、今後のプランについて考えていた、その時だった。

『ソルダートＪ！　旧前橋市にＢＥＴＡが出現した。予定を変更する。キングジェイダーはその場に待機。そこで単機防衛ラインを引き、ＢＥＴＡの迎撃に当たってくれ！』

　ラー・カイラムのブライトから緊急通信が入る。

「それならばなおのこと、急ぎ前線に向かった方が良いのではないか？」

　ソルダートＪはそう確認するが、モニターに映るブライトは首を横に振った。

『いや、予想以上にＢＥＴＡの取りこぼしが多い。ほとんどのＢＥＴＡはアークエンジェルやモビルスーツを無視するようにして一直線にこちらに向かっている。最悪すれ違いになる可能性がある』

「いいだろう」

　ブライトの言葉に、ソルダートＪは首肯すると通信を切り、キングジェイダーをその場に着地させた。

　すでに、思考を戦闘に傾けているソルダートＪの後ろで、アランは１人考え込む。

「一体どういうことだ？　俺が見た資料では、確かにＢＥＴＡには帰巣本能があるが、近くに戦術機のような高性能の有人機がいる場合はそちらに引きつけられると記されていたのだが……」

　事実、この世界よりはるかに進んだ技術で作られているαナンバーズの機体は、佐渡島でも僅か２０機強の数で、全ＢＥＴＡの半分近くを引きつけてしまったという。

　それがなぜ、今になって無視されるというのか？

　だが、アランと違い、そんな些事には興味のないソルダートＪは大きな声で、命令を出す。

「ジュエルジェネレーター、出力５０パーセント！」

「了解、ジュエルジェネレーター、出力５０パーセント」

　ソルダートＪの言葉を受け、人格すら有する超高性能生体コンピュータ『トモロ０１１７』は、ゆっくりとキングジェイダーの出力をあげていくのだった。

Muv-Luv Unlimited　～終焉の銀河から～

第二章その５

【２００４年１２月２２日１０時２５分、旧前橋市】

　時間は、僅かにさかのぼる。　

　キングジェイダーが横浜基地から飛び立った頃、旧前橋市へとやってきていたαナンバーズの面々は、すでに全機所定の位置につき、いつ現れるとも知れないＢＥＴＡの襲撃に備えていた。

　１５機のモビルスーツと1機の支援機（メガライダー）、そして２機のエヴァンゲリオンと母艦アークエンジェル。それがこの場にいる戦力の全てである。

　エヴァンゲリオン初号機とアルブレード・カスタムは横浜基地のメインゲートの守備についているし、鋼鉄ジーグはその小さな体躯を生かし、機械化歩兵と共に、基地内部の防衛についている。

　対して、予想されるＢＥＴＡの総数はおよそ３万。１６対３万。これほどの戦力差は、さしものαナンバーズも今まで両手で数えられるほどしか経験がない。厳しい戦いになることは間違いない。皆、それぞれのコックピットの中でそれなりの緊張感を示している。

　αナンバーズにとって、先の佐渡島ハイヴ攻略戦に続く、二度目の対ＢＥＴＡ戦。だが、前回の戦闘経験を生かすことは難しいだろう。あまりに、状況が違いすぎるのだ。

　前回がハイヴ攻略という典型的な攻勢任務だったのに対し、今回は基地防衛という完全な防衛作戦なのである。

　佐渡島では、迫り来るＢＥＴＡを唯ひたすら倒しながらハイヴを潜っていけば良かったが、今回は自らが盾となり、突破を試みるＢＥＴＡの侵攻を阻まなければならないのだ。

　どちらがより困難かは一概に言えないが、前者と後者とでは全く異なったスキルが求められるのは間違いない。



　通常、対ＢＥＴＡ防衛戦ではまず最初に一つの選択を強いられる。

　それは、『必ず第一波としてやってくる突撃級の群れにどのような対応をするか』、ということである。

　前面をダイヤモンドより硬い甲殻で覆い、最高時速１７０キロで突進してくる突撃級。対人索敵能力と旋回能力は限りなく低レベルだが、そんなことは何の慰めにもならないくらいに、その突撃の威力はすさまじい。

　この敵に通常の砲撃は効果が薄い。そのため、この突撃級による第一波を無視して、第二波に砲撃を集中させるという手段をとることも珍しくはない。特に、今の帝国軍のような物資が枯渇しかかっている軍なら、そちらの方がセオリーに則っていると言えるくらいだ。

　だが、それは当然ながら前線を守る戦術機部隊に多大な負担をかけることになる。いかに戦術機が、一直線に突っ込んでくる突撃級を回避しながら、その弱点である背面に攻撃を加えることが出来るとはいっても、千も二千も群れをなして突っ込んでくる突撃級の群れを相手にそんな難易度の高い機動を行えば、被害が出ないはずがない。

　効果が薄いことを承知の上で第一波に砲撃を加えるか、第一波の危険を戦術機部隊に丸ごと押しつけて第二波に照準を据えるか。これは、どちらが正解というわけではない。強いて言えばどちらも不正解と言うべきだ。どちらにせよ不完全な回答なのだから。

　かといって第一波、第二波の両方に砲撃を加えるという選択肢はもっと難しい。

　突撃級のみで構成される第一波に降らせる砲弾は通常弾頭、対してレーザー級を含む第二波に使用されるのは当然対レーザー弾頭だ。第一波に通常弾を降らせた後、対レーザー弾に換装していては、絶対に第二波への攻撃が間に合わない。

　どちらを選んでも不完全な二択。まるで今の人類の置かれている状況を象徴するかのような「どちらがよりましか」というマイナスとマイナスの選択。だが、ここに第三の選択を取る者達がいる。

　第三の選択、それは極めて簡単だ。

　突撃級の防御力を歯牙にもかけない大火力で、第一波をなぎ払ってしまえばいいのである。

「ローエングリン、てーっ！」

　かくして、ラミアス少佐の号令と共に、戦艦アークエンジェルから放たれた眩い陽電子砲が、地表に顔を出した約一千の突撃級をまとめて消し飛ばし、ここに横浜基地防衛戦の幕が開いたのだった。




　――アムロ小隊――
　
　第一波を一掃したからと言って、状況が好転するわけではないのが、圧倒的物量を相手にする厳しさだ。

「第二波来るぞ！」

　νガンダムに乗るアムロの声に呼応するようにして、乾いた荒野を揺らしながらＢＥＴＡの第二波が地上にその姿を現す。αナンバーズの機動兵器部隊は、ＢＥＴＡの地表到達地点より若干東にずれた地点に陣を張っていた。上空には先ほど第一波を一掃した母艦、アークエンジェルの姿が見える。

　レーダーに映る敵影は、およそ二千。要撃級を中心に、小型種も含めた数であるが、レーザー級、重レーザー級、さらには要塞級などの姿もちらほら見える。

　そのＢＥＴＡの津波を食い止めるべく、αナンバーズの戦士達は小隊ごとに固まったまま、横一列の陣形を築き待ち構える。

『そこだ、落ちろ！』

　アムロのνガンダムが、ＢＥＴＡの中でもひときわ目立つ要塞級の巨体にハイパー・メガ・ライフルの銃口を向け、無造作に撃ち放つ。

　強力な粒子兵器が、全長６０メートルの要塞級を一撃で粉砕し、おまけのようにその斜線上にいた要撃級数匹も塵と化した。

　今回、νガンダムはＨＷＳ（ヘビーウェポンシステム）に換装していた。アーマー、シールド、そして武装を強化するＨＷＳは極めて強力なオプションだが、僅かに機体の回避能力を損なわせるという欠点がある。そのためアムロはあえてノーマルモードを選択することが多いのだが、今回ばかりはそうもいっていられない。

　νガンダムのメインウェポンとも言うべきフィンファンネルが、後一枚しか無いのである。この状態で贅沢が言えるわけがない。僅かでも火力を上げる為には、何でも利用するしかないのだ。まして、アムロの技量を持ってすれば、多少の回避力低下など大した問題ではないし、防御力も格段に上がるのだ。ガンダリウムαやチタン・セラミック複合装甲はともかく、ガンダリウムγならば、戦車級の歯にある程度抗しきれるのではないか、という報告も上がっている。これを使わない手はない。

　アムロの攻撃を機に、他の者達も一斉に迫り来るＢＥＴＡめがけ、攻撃を始める。

『やらせないよっ！』

　ケーラの乗る緑色の量産型モビルスーツ――ジェガンが、ビームライフルを連射し、迫り来るＢＥＴＡの群れを駆逐する。小さな兵士級や闘士級の大半はビーム光の下を無傷でくぐり抜けるが、この際それは目をつぶるしかない。いかに百戦錬磨のαナンバーズといえども、１６対３万で、水も漏らさぬ防衛ラインを引けるはずがない。

『ケーラ！　要撃級に無駄弾を使うな、狙うのはレーザー級と要塞級だ！』

　それどころか、今の攻撃に対しアムロから叱責の声があがる。現戦力では、三種類の小型種はもちろん要撃級さえ相手にしている暇がない。

『了解です、大尉』

　ケーラは短く返答を返すとすぐに辺りを索敵し、要塞級の影に隠れるようにして移動していたレーザー級を発見した。

『逃がさないよ、ほら』

　だが、ジェガンのビームライフルから放たれた光弾は、レーザー級を捉えることなく、その横にいた要撃級をかすめるに留まった。

　それも無理はないだろう。レーザー級の全高は僅か３メートルしかない。全高２０メートル弱のモビルスーツから見れば、あまりに小さな的だ。千を超えるＢＥＴＡがまとめて迫ってくる中、狙って単射で仕留めるにはかなりの技量が必要とされる。

『ッ』

　舌打ちしながら、ケーラが再びレーザー級に銃口を向け直す。しかし、それより速く、隣から放たれたピンク色のビームが、いとも簡単にそのレーザー級を捉えたのだった。防御の貧弱なレーザー級は跡形もなく消え去る。

『！？』

　思わず、ケーラは横を向く。今自分の隣にはアムロ大尉しかいないはず。見るとそれは確かにアムロの仕業だった。

　アムロのνガンダムＨＷＳは、右手のハイパー・メガ・ライフルで右前方の重レーザー級と要塞級をまとめて仕留めながら、左手のシールドに備え付けられたビームガンで、ケーラが撃ち漏らしたレーザー級を仕留めたのだ。

『集中するんだ、ケーラ』

『はい、大尉……』

　再度の叱責に、今度はちょっと反発心を感じながら、ケーラは返答を返す。

（集中を切らせた覚えはないんだけどね……）

　再度繰り返すが、ＢＥＴＡの集団に埋もれたレーザー級を単射で落とすというのは、熟練者でも失敗しておかしくないだけの難事である。ケーラとて、αナンバーズの一員として多くの戦場を生き抜いてきた猛者だ。スキルが低いはずもない。

　そんな彼女が失敗するレベルの技を、片手間に成功させてしまうアムロ。

「だからエース、か」

　改めてそう認識すると、ケーラはコックピットの中で小さく肩をすくめた。





　――戦艦アークエンジェル――

「エネルギー充填完了、ローエングリン撃てます！」

「機動兵器部隊に通達、機動兵器部隊が射線上から待避完了し次第、ローエングリン発射」

　オペレーターからの報告を受け、艦長席に座るマリュー・ラミアス少佐はキビキビと指示を出す。

「了解、機動兵器部隊に通達。本艦主砲の射線上から待避せよ」

　オペレーターからの指示を受け、モニターに映るαナンバーズのモビルスーツ達は即座に、左右に分かれるようにして、アークエンジェルの射線を確保した。

「全機待避完了！」

「ローエングリン、ってー！」

　再び放たれた、アークエンジェルの主砲が、ＢＥＴＡの第二波をなぎ払う。ただし、今度は第一波のように一撃で全ＢＥＴＡを粉砕という訳にはいかない。

　エネルギーチャージに時間を取っている間も、地表に表れたＢＥＴＡたちは全速力で移動し続けていたのだ。半分近くはすでにアークエンジェルの下を通り過ぎている。

　今の一撃で倒せたのは３００匹ぐらいのものであろうか。

　しかも一掃した次の瞬間には、地下から汚水がしみ出すようにして後続のＢＥＴＡが現れている。瞬く間にレーダーマップは再び赤い光点で埋め尽くされた。

　ラミアスは、舌打ちしたいのを我慢しながら指示を飛ばす。

「本艦は、現空域に固定。エネルギー充填が完了次第、ローエングリンで地上ＢＥＴＡを掃討。レーザー攻撃には対空、対地ミサイルで時間を稼いで、モビルスーツ部隊で対処！」

　この場で唯一の空中戦力であるアークエンジェルは、レーザー級、重レーザー級の最優先ターゲットとなる。幸い、前回の戦闘でラミネート装甲がある程度レーザーにも有効であることが判明しているが、まともに浴び続ければ長くは持たない。

　ミサイルで的を散らしながら、早急にレーザーの照射元を絶つ必要がある。

　しかし、オペレーターから返ってきた言葉は、あまりに意外なものだった。

「地上にレーザー級、重レーザー級を多数発見。こちらに攻撃してくるそぶりはありません！　他のＢＥＴＡ同様、全速力で東進を続けています！」


「機動兵器部隊からも同様の報告が入っています。ＢＥＴＡからの反撃は皆無、ほとんど無視されています！」

「どういうこと！？」

　ラミアスは、動揺を隠せず震える声を上げた。

　確かに今回のＢＥＴＡの最終目的は、横浜基地地下にある反応炉だと推測される。だが、それにしても昨日香月博士からもらったデータが正しければ、近くに戦術機や飛行物体があれば、ある程度攻撃的な行動を取ると予測されていた。

　その予測が完全に覆されている現実。

　こちらに被害が出ないという点ではいいかもしれないが、基地防衛という目的から考えれば最悪の行動を取られたと言える。まさか、ＢＥＴＡはあの佐渡島の戦いでこちらの戦力を見抜き、相手にしないという選択を取ったのだろうか？

　思考の底なし沼に落ちかけていたラミアスは、二、三度首を振ると現実を見つめ直した。

「機動兵器部隊はそのまま、レーザー級、重レーザー級、要塞級の撃破を継続。ただし、優先順位は重レーザー級を１、要塞級を２、レーザー級を３に変更。また、たとえ逃したとしても反転、追撃は全面的に禁じます。後続はまだまだ来るわ」

　ラミアスは、張りのある声でそう指示した。元々は、重レーザー級、レーザー級、要塞級の順であった撃破優先順位の２と３をひっくり返したのは、この状況では現実的でないからだ。

　攻撃に転じてくれるのならばともかく、この大群の中の紛れてひたすら突き進むだけのレーザー級を狙い撃つというのは、あまりに難しい。現状それが無理なく可能なのは、アムロ、カミーユの両エースぐらいではないだろうか。

「ラー・カイラムのブライト艦長と連絡をつないで。現状を報告します」

「了解しました！」

　戦場に予想外の事態はつきもの。よく聞く言葉ではあるが、αナンバーズの艦長の中ではエターナルのラクス・クラインに次いで戦歴の浅いマリュー・ラミアスは、まだその言葉を飲み込めるほど、達観していなかった。







　――カミーユ小隊――

「くそっ、どうなってるんだ、こいつら！？」

　悪態をつきながら、カミーユのＺガンダムは、右前方から迫る要塞級をハイパーメガランチャーで吹き飛ばした。その足下にいた要撃級や戦車級数匹も纏めて塵に返る。

　アークエンジェルのラミアス達より先に、カミーユ達機動兵器部隊の人間はＢＥＴＡがこちらに向かってこないという事実に気がついていた。特に、優れたニュータイプであるカミーユは、敵意や殺意に敏感だ。

「俺たちは路傍の石じゃないんだっ、無視するんじゃないよっ！」

　そう言いながら、カミーユは要塞級の死体の影に隠れていたレーザー級を手首に備え付けられているグレネードランチャーで吹き飛ばした。

「カミーユ、気をつけて。前に出すぎると危険よ」

　Ｚガンダムの隣に立つ、紺と薄い蒼の二色で彩られたモビルスーツ――量産型νガンダムからがそう声がかけられる。

「分かってる。フォウこそ気をつけてくれ。インコムはファンネルほど思うとおりに動いてくれないからな」

　その量産型νガンダムの前方に、強固な外殻を纏った突撃級が姿を現した。

　第一波の突撃級一千はアークエンジェルがローエングリンで一掃したが、それが突撃級の全てではない。他のＢＥＴＡ種の渋滞に巻き込まれ、前に出られなかった突撃級も多数いる。これもそんな突撃級の一体なのだろう。

「ええ、大丈夫よ、見ていて」

　カミーユの返答を受け、フォウ・ムラサメはそのインコム・ユニットを動かし、正面から突っ込んでくる突撃級の背面にインコムを回りこませ、外殻に覆われていない柔らかい部分をビームで撃ち抜いた。そして、そのまま惰性で突っ込んでくる突撃級を素早く回避する。

　量産型νガンダムの大きな特徴の一つが、このフィンファンネルとインコム・ユニットの換装システムである。

　インコム・ユニットとは、簡単に言えば、有線式のファンネルのようなものだ。有線という制限がある以上、ファンネルと比べれば射程も操作自由度も大きく劣るが、ニュータイプでなくても使えるという大きなメリットがある。

　とはいえ、人工ニュータイプとも言うべき強化人間であるフォウにとって、フィンファンネルよりインコム・ユニットが勝っている点はほとんど無い。

　それではなぜ、あえて今インコム・ユニットを使っているかというと、単純にフィンファンネルがないからだ。アムロのνガンダムはかろうじて１枚だけフィンファンネルを残していたが、こちらは完全無欠に先の佐渡島ハイヴ攻略戦で使い果たしていた。

　絶対運命にさえ勝利したαナンバーズでも、物資の欠乏という物理限界だけは突破できない。

　一匹一匹はモビルスーツの敵ではないＢＥＴＡも、これだけ津波のように押し寄せれば十分な脅威となる。

「ファ、前の奴らを何とかしろ！」

　ビームライフルの先から延ばしたビームサーベルで近寄るＢＥＴＡをなぎ払いながらカミーユがそう叫ぶ。

「分かってるわよ、いちいち怒鳴らないで！」

　その声を受けて、ファ・ユイリィの乗るメガライダーは、Ｚガンダムの横をすり抜け前に出た。そして次の瞬間、その水上バイクのような機体の先端から、眩い粒子砲を撃ち放つ。

　メガライダーの主砲・メガランチャー。流石に戦艦の主砲とは比べものにならないが、通常のモビルスーツのビームライフルなどとは一線を画す射程と、効果範囲を誇っている。

　その一撃で、カミーユ小隊の前に迫っていたＢＥＴＡの群れは一掃された。おかげで、僅かだが一息入れる時間が生まれる。

「今の内に、体制を整えるわよ。ファは一度下がって、エネルギーチャージが終わるまでは後方に」

　薄緑色のモビルスーツ――リ・ガズィに乗るエマ・シーンがそう呼びかけた。

「はい！」

　ファは素直にメガライダーを操作し、後ろに下がっていく。

　カミーユ小隊の中心が、その名の通りカミーユであるのは間違いないが、小隊に指示を送るのはエマの方が多い。いかにカミーユが卓越したニュータイプで、歴戦のエースパイロットであっても、正規の訓練を受けたことのない民間協力者であることに変わりはない。

　対して、エマは元ティターンズ、エリート部隊に所属していた正規の軍人である。

　そうしている間に、もう次のＢＥＴＡの群れがカミーユ小隊の前にやってくる。それはまさに、絶え間ない濁流にも似ていた。

「畜生、行かせるか！　お前達をここから先に進ませるわけには行かないんだよ！」

　カミーユは、群れの中でひときわ目立つ要塞級をハイパーメガランチャーで狙撃した。









【２００４年１２月２２日１０時５０分、旧所沢市、キングジェイダー】

　不毛の荒野に白く輝く鋼の巨人が仁王立ちしていた。

　ラー・カイラムのブライトから「その場での待機、単機でのＢＥＴＡ迎撃」との要請を受けてから数十分。

　荒野と化した旧所沢市で、キングジェイダーに乗るソルダートＪは、ＢＥＴＡの襲来を待ち構えている。

　ここにはかつて所沢航空記念公園と呼ばれる公園があったのだが、当然ソルダートＪがそんなことを知るはずもないし、外見上は唯の荒野にしか見えない。

　それは、国内にハイヴを持つ前線国家では特別珍しい話ではない。むしろ、すでに荒野と化していることはある意味救いとさえ言えるかも知れない。

　なぜなら、今からここは戦場となるのだから。

　押し寄せる万を超えるＢＥＴＡと、立ちふさがる純白の巨人、キングジェイダーとの。




「敵影発見。すでに射程内」

　押し寄せるＢＥＴＡの姿をソルダートＪに見せながら、キングジェイダーに搭載された生体コンピュータ『トモロ０１１７』はそう警告する。

　土煙を上げて津波のように押し寄せるＢＥＴＡの群れ。この世界の人間ならば、誰でも絶望を感じるその光景を、ソルダートＪは特に強い感情も示すことなく見つめていた。

「まだだ」

　そう言いながら、ソルダートＪはキングジェイダーの両手の指をピンと延ばす。右手の五指、左手の五指、二つの五連メーザー砲が何も分からずに、唯愚直に突進してくるＢＥＴＡの群れに向けられる。

「さて、奴らはこちらにかまわず直進すると言っていたが」

　ソルダートＪは、ＢＥＴＡを挑発するように、ゆっくりとキングジェイダーを浮上させる。

　レーザー種は飛行物体の迎撃を最優先すると言う。だから、これでもなお攻撃が来ないようならば、ＢＥＴＡがαナンバーズを無視しようとしてるという情報に信憑性が出るというものだ。

　その結果はすぐに出た。

「前方に多数の高エネルギー反応」

　トモロ０１１７の警告に、すぐさまソルダートＪは反応する。

「ジェネレイティングアーマー展開！」

　次の瞬間、遙遠方の地表から空に浮かぶキングジェイダーめがけて数本のレーザーが照射されたのだった。だが、その全ては、キングジェイダーの展開する防御フィールド『フィールドジェネレイティングアーマー』に阻まれる。

「なんだ、攻撃してくるではないか」

　ソルダートＪは一度首をかしげたが、それ以上考えることはしなかった。素通りせずに敵対してくれるというのならば、それに越したことはない。

「さあ、返してもらうぞ、貴様達が不当に奪った空を。この星の空は、この星の者達が飛ぶために存在するのだ。５連メーザー砲！」

　高い攻撃力と桁外れの精度を持つレーザー級のレーザー照射であるが、それを行う最中は完全に動きを停止しなければならないという弱点を持つ。

　どれほど小さくても、動かない的を撃つのはソルダートＪにとってはたやすいことだ。お返しとばかりに、キングジェイダーの両手の指から放たれた十筋の光線が、遠方のレーザー級をその前後の小型種や要撃級を巻き込み、駆逐した。

　レーザー級が足を止めてレーザー照射を仕掛けている間にも、それ以外のＢＥＴＡは全速力でこちらに近づいてくる。

　詳しく見るとその大部分は、３種類の小型種と要撃級、まれに突撃級が混ざっているくらいで、要塞級の姿は全く見られない。

　レーザー照射をしているのも、全て小さなレーザー級で重レーザー級は一匹もいない。

　どうやら第一次防衛ラインのアムロ達は十分な働きをしているようだ。

　ＢＥＴＡ達は、「モビルスーツ部隊やアークエンジェルを無視して進んでいった」という報告が疑わしいくらいに、キングジェイダーの周りに集まってくる。

「全砲門斉射！」

　キングジェイダーは足下にウゾウゾと集まってくるＢＥＴＡに向かい、全ての火砲を開いた。とはいえ、本来八門有るはずの反中間子砲は五門、ＥＳミサイルは使用不可という状態で、まともに稼働しているのは二つの五連メーザー砲のみなのだが。

　それでもＢＥＴＡを相手取るには十分な火力だが、駆逐し切るには足りない。

　旧前橋市方面から押し寄せてくるＢＥＴＡの数と、キングジェイダーが駆逐できるＢＥＴＡの数。前者の数の方が多いため、キングジェイダーの周りのＢＥＴＡは時間と共に増えていく。

　とはいえ、そんなものがいくら増えたところで空に浮かぶキングジェイダーの脅威とはならない。足下で要撃級や小型種が自らの体を土台にして山を築いているが、そんな方法でキングジェイダーの足下までたどり着くには、万どころかもう一桁上のＢＥＴＡが必要だろう。

　問題は、やはりレーザー級だった。

「レーザー照射源１８、フィールド限界まで２１パーセント」

　トモロ０１１７が抑揚の無い機械音声で、淡々と現状を告げる。

　確かにキングジェイダーの防御フィールドは十分に強力だが、エヴァシリーズのＡＴフィールドのような問答無用の代物ではない。高威力の集中攻撃を食らえば、撃ち抜かれることは十分にある。

　まして今は、ダメージ修復の関係上、ジュエルジェネレーターが出力５０パーセントまでしか出せない状態だ。これ以上の集中照射は危険だ。防御フィールドを撃ち抜かれて、キングジェイダーの単一構造結晶装甲に直接レーザーを浴びれば、多少の傷は覚悟しなければなるまい。いかに、溶岩の熱と圧力をものともしないキングジェイダーの装甲といえども、無敵ではないのだ。

「五連メーザー砲！」

　キングジェイダーは両手の五指を巧みに動かし、レーザー級を優先的に打ち落としていった。










【２００４年１２月２２日１３時３１分、横浜基地、中央作戦司令室】

　ＢＥＴＡの最終目的地である横浜基地。その防衛の頭脳とも言うべきここ、中央作戦司令室の空気を現すのなら『騒然』と『呆然』そして『熱気』の三言だった。

　横浜基地の現戦力だけで、最低３万からのＢＥＴＡを相手取り基地防衛を果たす。その絶望的な任務に、当初は皆、悲壮な決意で歯を食いしばっていたのだが、今はそんな暗い空気は欠片もない。

　なにせ、戦闘開始から四時間がたっても未だ、基地内は一匹のＢＥＴＡも侵入させていないのだから、これで士気が上がらない方がおかしい。

　戦艦アークエンジェルを中心に、αナンバーズの先行分艦隊主力が担当する、旧前橋市の第一次防衛ライン。そして、キングジェイダーが単機で、旧所沢市に引いた第二次防衛ライン。

　その二つを越えてやってくるＢＥＴＡは、今のところ出現数の五分の一以下なのであった。しかも、レーザー級、重レーザー級、要塞級の三種は完全にシャットアウト。やってくるのは要撃級と３種類の小型種、そしてまれに突撃級。

　無論それでも、数百という数でなんども波状攻撃をかけてくるのだから、楽勝というわけではない。だが、当初考えられていたような勝ち目のない絶望的な戦いではない。

　今のところ戦況は、基地外部に防衛ラインを引く、第一、第二戦術機甲大隊と基地内部からの支援砲撃でどうにか支えられている。

　横浜基地までＢＥＴＡが押し寄せてからすでに一時間以上が経過しているというのに、未だ外壁すら破られていない。この時点ですでに、『奇跡』といっても過言ではないだろう。

　その奇跡的な状況を演出しているのが、旧所沢市に君臨する白い巨大機であることは、誰の目にも明らかだった。

「香月博士。この状況を説明できるかね？」

　指揮が一段落したところを見計らい、基地司令・田辺大佐は、ボトルに入った合成日本茶で喉を潤しながら、近くに立つ香月夕呼にそう声をかけていた。

　夕呼は一度、前線を映し出すディスプレイに目をやってから、振り返ると首を横に振る。

「不明です。しかし、全ての状況から、あの白い機体――キングジェイダーにＢＥＴＡが強く引きつけられているのは確かでしょう」

　当初の推定より三十分速くＢＥＴＡの第一陣が、旧前橋市に現れたという事実。

　第一次防衛ラインで、ＢＥＴＡがαナンバーズの機体を無視して東進したという事実。

　そして、そのＢＥＴＡ達がキングジェイダーの近くまで来ると、まるで吸い寄せられるようにして動きを止め、その白い巨人を取り囲もうとしているという現実。

　そんなことは、天才香月夕呼でなくても、簡単に分かる。

「そうか。確かにＢＥＴＡにもターゲットに対する優先順位はあるが」

　田辺はそういうと、黒く太い眉をしかめて首をかしげた。

　一般的にＢＥＴＡはより高性能なコンピュータを搭載している機体を優先的に狙うとされている。そして、コンピュータのレベルが同じならば、無人機より有人機を優先する。

　その法則に則れば、単純な時間比較でも２００年進んだ技術で作られているαナンバーズの機体が、最優先ターゲットにされるのは至極もっともな話だ。

　しかし、同じαナンバーズの機体同士だというのに、旧前橋市に１０以上いた機体を無視して、まっすぐ遠方のキングジェイダーを狙ってきたのは何故だろうか。それほど特別優秀なコンピュータをあのキングジェイダーという機体は搭載しているのだろうか？

　だが、なんにせよ、この現象はこちらにとって極めて幸いといえる。

　なにせ、レーザー級の集中照射をものともしない防御フィールドを持つ機体に、勝手にＢＥＴＡが固執してくれているのだ。

　いかにあのキングジェイダーという機体が、桁外れの火力を有しているとは言っても、旧前橋市の第一次防衛ラインのように無視されていたら、ここまで絶大な戦果は上げられなかっただろう。

　おかげで、横浜基地はまだ、こうして基地外部の防衛ラインでＢＥＴＡを食い止めていられるのだ。

　だが、それも時間の問題だ。いくらαナンバーズが大型種を中心に、敵を大幅に撃ち減らしてくれているとは言っても、元の数が推定３万。αナンバーズがＢＥＴＡを五分の一まで撃ち減らしてくれるという理想の展開が最後まで続いたとしても、横浜基地防衛軍の受け持ち総数は、六千。

　約１２０機の戦術機と、支援砲撃、あとは基地内部の機械化歩兵と警備兵だけで、六千のＢＥＴＡを相手取るのは容易なことではない。

　そうしているうちに、最初の望まれぬ報告が入る。

「第二大隊、アップル４，アップル５大破、アップル８ＫＩＡ！　ＢＥＴＡの圧力に抗しきれません。防衛ライン突破されます！」

　若い女管制官の声に、司令室の空気が一変する。

　わずか七十機強の戦術機で、数百のＢＥＴＡによる波状攻撃から、基地を守っていたのだ。一気に三機の戦術機が脱落した穴は、簡単には埋められない。

「支援砲撃を集中させろ。その隙に第一、第二大隊は後退。防衛ラインを再構築するんだ」

　田辺は半ば無茶としりながら、そう命令する。一度突破された防衛ラインをそんな僅かな時間で再構築できるはずがない。しかし、第一、第二大隊にがんばってもらわなければ、基地のゲートにＢＥＴＡが押し寄せてきてしまう。

　だが、そんな田辺の願いもむなしく、数分後さらなる凶報が届く。

「Ａゲート前、第三大隊接敵！」

「メインゲート、伊隅ヴァルキリーズもＢＥＴＡが接敵！」

　ついに基地ゲートを守る最終防衛ラインまで、ＢＥＴＡが押し寄せてきたのだった。









【２００４年１２月２２日１４時０５分、横浜基地、メインゲート前】

　香月夕呼直属の極秘特殊任務部隊、伊隅ヴァルキリーズ。元はＡ－０１という名の連隊だったのが、夕呼の失脚に伴い、その規模を中隊まで縮小され、当時唯一の残っていた中隊『伊隅ヴァルキリーズ』がそのまま正式な部隊名となったという、過酷な歴史を持つ部隊である。

　夕呼の失脚と権限の縮小。それは、そのまま伊隅ヴァルキリーズにもダイレクトに影響していた。それまでのように、夕呼が強権を行使して戦場に部隊を送り込むことが出来なくなった影響は、大きく分けて二つの結果を伊隅ヴァルキリーズにもたらしていた。

　一つはプラスの影響、もう一つはマイナスの影響。だが、その二つは表裏一体。

　プラスの影響は戦死者がでなくなったこと。なにせ、戦場に部隊を送り込めないのだから、戦死するはずがない。おかげでこの三年間の伊隅ヴァルキリーズの戦死者は文字通りゼロである。それまでの連隊規模（１０８機）が中隊規模（１２機）まですり減らされていた状態が嘘のようだ。

　そして、マイナスの影響というのもまさにそれであった。

　この三年間、伊隅ヴァルキリーズは戦場に出ていないのだ。

　つまり、この三年の間に任官した衛士達、涼宮茜少尉、柏木晴子少尉、築地多恵少尉、高原薫少尉、朝倉舞少尉の旧２０７Ａ訓練分隊の５人に、珠瀬壬姫少尉と白銀武少尉を加えた実に７人が、事実上この防衛戦が初陣なのである。

　衛士１１人中７人が新米。精鋭部隊どころか、普通は可能な限り戦力に数えたくないたぐいの部隊だろう。どれほど訓練で好成績をあげていても、所詮訓練は訓練なのだ。

　新米衛士の平均生存時間を現す『死の八分』という言葉は、ただの脅しではない。

　とはいっても、今の横浜基地に新人だからといって衛士を遊ばせておく余裕などないし、そもそも彼女たちの直属の上司である夕呼はそんなに優しくない。

　結果、武達は本日七人そろって、めでたく『死の八分』の壁に挑戦することになるのであった。

「ふうう……」

　武はコックピット中で何度目になるか分からない深呼吸をする。

　そんな武の緊張状態をバイタルデータで見て取ったのだろう。武の所属するＢ小隊の小隊長である速瀬水月中尉は、からかうような口調で武に話しかける。

「こーら、何緊張してるのよ。他の新米達はまだ甘く見てやっても良いけど、あんたは駄目だからね。「それ」に乗って無様なまね見せるんじゃないわよ」

「は、はい、分かってます」

　武は強気に返事を返して、初めて自分の声が震えていることに気がついた。無論、それは武者震いなどではない。

　伊隅ヴァルキリーズの戦術機は基本的に皆、国連カラーであるブルーに塗られた『不知火』であるが、武だけは違う。

　武が乗っているのは、漆黒の『武御雷』だ。

　武の最愛の女性、御剣冥夜からあの日、愛刀『皆琉神威』と共に託された機体。三年前は何も分からなかった武も、今では『元は紫色に塗られていた』この武御雷が、帝国においてどのような存在であるか理解している。

　だが、理解してもなお、武にはこの機体に乗らないという選択肢はなかった。冥夜は確かに言ったのだ。「そなたに託したいものがある」と。そして武は答えたのだ。「わかった」と。

　限りなく身元不明の国連軍衛士が武御雷に乗る。

　それがどれくらいとんでもなく異例なことであるかは、本当のところ武は未だ理解していないのかもしれない。

　冥夜に送られたから冥夜の物。その冥夜が武に託したのだから武の物、などと簡単に決着のつく代物ではないのだ。『紫の武御雷』という代物は。

　御剣冥夜に武御雷を送った『いと尊き御方』が、表に裏に尽力してくれなければ、搭乗許可が下りるどころか不敬罪でその身を拘束される寸前まで話が進んでいたことも、武は知らない。

　結局、尊き御方の意志を尊重すると言うことで、どうにか武の武御雷搭乗は認められることになったのだが、そのボディカラーをどうするかでもまた、大論争が起きた。

　最高位である『紫』のまま乗るというのは論外だが、わかりやすくＵＮブルーにするか、一般斯衛衛士用の黒にするかで意見が割れたのだ。

　これはどちらにしても問題がある。国連ブルーに塗れば、まるで国連軍に武御雷を提供しているように見えるし、かといって黒にすれば武が斯衛に所属しているように見られかねない。

　一部では本当に、白銀武を書類上だけでも斯衛に編入させ、その後国連軍に「出向」させる、という案も出たぐらいだ。

　だが、最終的には今の状態、武は国連軍のまま、機体は黒く塗り、そのまま使うという形で落ち着いた。

　はっきりと決着がついたわけではない。決着のつかないまま、うやむやになっている感がかなり強い。武の所属は国連軍の夕呼の直下だが、武御雷はどこの備品であるかは、未だ明記されていないままなのである。

　おかげで、武はこの横浜基地では、ちょっとした有名人になっていた。武御雷に乗ることを許された新米の国連軍衛士。これが噂にならない方がおかしい。

　そのため武は実機演習のたびに、好奇の視線にさらされていたのだが、今日ばかりは全く視線が集まらなかった。

　アルブレードカスタム、ＶＦ－１９エクスカリバー、そしてエヴァンゲリオン初号機Ｆ型装備。

　好奇の視線は全て、この三体の正体不明な機体に注がれている。

　謎の力でフワフワと宙に浮いている、アルブレードカスタム。

　三段変形が可能で、既存の戦術機を歯牙にもかけない機動性を垣間見せるＶＦ－１９。

　そして、平均的な戦術機の倍以上の体躯を誇り、機械と言うよりどこか有機的なフォルムを見せるエヴァンゲリオン初号機。

　これらに比べれば、武の武御雷も「ちょっと珍しい戦術機」にしかならない。武自身、初陣の緊張感に縛られていなければ、好奇心全開の視線を向けていたことだろう。

　武がもう一度、深呼吸をしていると、中央作戦司令室の涼宮遙中尉からオープンチャンネルで通信が入る。

『外部防衛ライン突破されました！　メインゲート前にもＢＥＴＡが押し寄せて来ます。数およそ、１００。レーザー属種は認められず。対処して下さい』

「聞いたな？　小一時間も待機させられて、さぞ退屈していたことだろう。そのたまりにたまった鬱憤を、纏めて奴らにぶつけてやれ」

　涼宮遙中尉の報告を受け、伊隅みちる大尉はすぐにそう部隊全員に発破をかける。

「「「了解！」」」

　返ってくるのは、９人の戦乙女と１人の男の諾の声。

　続いてみちるは、この場にいる外部戦力の三人にも声をかけた。

「ダイソン中尉、バランガ曹長、碇。一応ノア大佐からお前達に対する指揮権を預かってはいるが、正直私はお前達の技量も、その機体のポテンシャルもほとんど把握できていない。
　よって、大まかな指示しかだせん。基本的にはそれぞれ独自の判断に任せる」

「了解。期待して下さい。美人のお姉さんの期待には応えるのが、俺の流儀なんでね」

「了解っす」

「はい、分かりました」

　いきなり軽口を叩くイサム、間の抜けた返事を返すアラド、一番まじめな返事を返しているのが軍人でもないシンジだというあたり、ちょっと救いがない。

　前線には前線の流儀とルールがあるとは言うが、伊隅ヴァルキリーズがもう少し規律を重視する部隊ならば、多少の軋轢が生じてもおかしくないくらいの返答だ。

　だが、今の返答だけでイサム達の人間性をある程度見て取ったみちるは、小さくため息をつくだけだった。少なくとも、今はそんな些細な問題にこだわっている場合ではない。もう、ＢＥＴＡは視認できるところまで来ている。

「期待させてもらおう。来るぞ、全機かかれ！」

　中隊長、伊隅みちる大尉の声を合図に、横浜基地メインゲート防衛戦の火ぶたがここに切られたのだった。

Muv-Luv Unlimited　～終焉の銀河から～

第二章その６


【２００４年１２月２２日１４時４５分、横浜基地、メインゲート前】

　

「ヴァルキリー２、フォックス３！」

「ヴァルキリー１０、フォックス３！」

　要撃級の群れに正面から突っ込み、36㎜弾をばらまく青い不知火の後ろから、漆黒の武御雷が飛び出す。

　素人ならば、まず間違いなく黒い武御雷の動きに目を奪われるだろう。

　不知火の背面からショートジャンプで飛び上がったと思うと、空中で鋭角に軌道を変え、上空で右メインアームに持つ８７式突撃砲から36㎜弾の雨を降らせ、地上のＢＥＴＡを殲滅している。派手で突飛もない空中機動と、多大な成果。思わず目を奪われるのも無理はない。

　だが、ある程度冷静に戦況を見れば分かるだろう。地上を滑るように動きながら、先陣を切っている青い不知火の戦果が、派手に飛び回る黒い武御雷と大差ないということに。

　それだけではない。移動、射撃、移動しながら射撃と連続する挙動の中、必然的に生じる機体の硬直時間中には、周りに敵がいないポジション必ずキープしている。しかも、それは自機だけの話ではない。黒い武御雷が着地するポイントにも、一瞬速く36㎜弾の雨を降らせて、安全を確保してやっている。

　武御雷の衛士もそれに気づいたのだろう。

『すみません、速瀬中尉』

　そう、オープン通信で言う。

『戦闘中にそういうのは無し。ミスはデブリーフィングで嫌っていうほど追求してやるから、今は戦闘に集中しなさい』

　武御雷の衛士――白銀武少尉の言葉に、青い不知火の衛士――速瀬水月中尉はそう返した。

『はいっ！』

　三個小隊で構成される伊隅ヴァルキリーズの中で、水月が小隊長を勤めるＢ小隊は、突撃前衛の役を担っている。伊隅ヴァルキリーズを一本の刃に例えれば、水月と武のエレメント（２機分隊）はまさにその切っ先に他ならない。なにせ小隊のもう一つエレメントは、高原少尉と朝倉少尉という、新人同士の組み合わせなのだ。必然的に水月にかかる負担は大きい。

　最も鋭く、最も大きく動き、そして最も欠けやすい、切っ先というポジション。

　だが、その切っ先の役割を果たしながら今は、水月にも新米パートナーに気遣いの言葉を投げかけるくらいの余裕があった。なぜか？　答えは極めて簡単だ。

　水月・武のエレメントより前で、縦横無尽に飛び回り、呆れるほどの勢いでＢＥＴＡの群れを駆逐している２機の存在があったのである。





『おおっと、こっちだぜっ！』

　イサム・ダイソンの操る青いバルキリー、ＶＦ－１９がＢＥＴＡの群れの中を飛び回る。戦闘機に手足が生えた、この世界の人間が見れば『奇妙』としか表現できない形態――ガウォーク形態のＶＦ－１９は、突っ込んでくる要撃級の群れの頭上を飛び越え、空中で前転の要領で機体を１８０回転させると、上下逆さまのまま、右手に持つガドリングポッドで頭下のＢＥＴＡを撃ち払う。

　頭上から降り注ぐ、弾丸の雨に撃たれ、十匹近い要撃級は為す術もなく絶命する。

　戦術機ならばここで一度着地するのがセオリーだ。しかし、イサムはそのまま、ガドリングポッドのトリガーを引き絞ったまま、機体を真横にスライドさせる。

　まるでＢＥＴＡの群れに点線を引くようにして、着弾ポイントが横にずれていき、面白いようにＢＥＴＡが倒れていく。

　一時として動きを止めない、常時ホバー飛行戦法。熱核タービンエンジンを搭載しているバルキリーだからこそ可能な戦法だ。

　熱核タービンエンジンでは、大気から取り込んだ圧縮空気を加熱、膨張させたものを推進剤として使用している。そのため、原則大気圏内でのバルキリーには、飛行限界時間というものが存在しない。機体が壊れるまで飛んでいられるというわけだ。

　これだけでも、この世界の戦術機から見れば『卑怯』としか言いようのない特性だろう。

　だが、この場にはある意味それ以上に卑怯な機体があった。

『くらえっ、ブレードトンファー！』

　アラドの操るアルブレード・カスタムが要撃級に正面から右手のブレードトンファーを振り抜く。耳障りな音を立て、ゾル・オリハルコニウム合金製の刃が、要撃級の左の爪を切り飛ばす。無論それだけでＢＥＴＡが動きを止めるはずがない。片腕を失った要撃級はそんなことお構いなしに残った右の爪を、目の前の青と白の二色で彩られた機体に振るう。

　しかし、その爪がアルブレードを捉えることはなかった。

『っと！』

　アルブレード・カスタムはあり得ないくらいの小さな旋回半径で旋回し要撃級の後ろに回り込むと、今度は左右のブレードトンファーを一度ずつ振るい、その要撃級を完全に仕留めた。

　おおよそ戦術機と同じ大きさの人型兵器が、ヘリコプターでも不可能な小さな旋回半径を、ジェット戦闘機の通常飛行速度並のスピードで旋回する。

　香月夕呼以外のこの世界の科学者が見れば、目を疑う光景だろう。機体性能だの、パイロットの腕だのという以前に、物理的にあり得ない現象である。

　それもそのはず、アルブレード・カスタムはテスラ・ドライブ搭載機だ。テスラ・ドライブは重力と慣性力を条件付きながら制御可能としてる。

　通常通り慣性の法則に従えば、１００の力で直進していた機体を１００の力でバックさせようとするのならば、逆方向から２００の力をかける必要がある。

　だが、テスラ・ドライブの場合は、今まで前に向いていた１００の力のベクトル方向だけをそのまま、グルリと１８０度回転させることが可能なのである。

　しかも、慣性自体を制御しているため、乗っているパイロットへのＧ負担は桁外れに小さい。

『っし、次！』

　アラドは要撃級の活動停止を確認する間もなく、すぐに次の獲物を見つけアルブレード・カスタムを動かした。

　元々、アルブレード・カスタムは近距離は実弾のリボルバーマグナム、遠距離はビーム兵器のスプリット・ビームキャノン、そして白兵戦はブレード・トンファーとあらゆる距離での戦闘が可能な万能機体である。

　しかし、近接戦闘には目を見張るセンスを見せるのに、遠距離射撃はかなり苦手としているアラドは、ここまでほとんどブレードトンファーだけで対処していた。

　αナンバーズにはこういった、極端に才能の偏った人間も多い。

　しかも、戦術機の使っているスーパーカーボン製の長刀と違い、ゾル・オリハルコニウム合金製のブレードトンファーには、多少の破損は自己修復する機能を有している。そのため、どれだけ使っても切れ味が落ちることがない。

『せいっ！』

『なで切り』という言葉が最も相応しいくらいの勢いで、アラドはＢＥＴＡの群れを切り裂いていた。






『すげぇ、目が追いつかねえ……』

　ＶＦ－１９とアルブレード・カスタムの勇姿を目の当たりにした武は、思わず武御雷のコックピットでそう漏らす。

　無論、いかにイサムとアラドといえども、武の動体視力が追いつかない機動を見せているわけではない。宇宙戦ならばともかく、地上でそれは不可能だ。ただ、あまりに不規則でこの世界のセオリーから外れた動きに、武の視線が騙されるのである。

　蜂と蠅では蜂の方が速くても、目で追うのが難しいのは蠅、ということだ。しかも、この場合蜂よりも速い蠅である。

　セオリー外の三次元機動が売りの武でさえ、目で追い続けることが出来ない機動。これでは、伊隅ヴァルキリーズとの連携など出来るはずもない。

　早急に前線をイサムとアラドに任せて、自分たちはその後ろにこぼれてくるＢＥＴＡの掃討に回った、伊隅みちる大尉の判断は正しかったと言えよう。

　そのおかげで、これが初陣となる伊隅ヴァルキリーズの新人７人は、すでに「８分」を一時間以上オーバーした今もまだ、全員健在だ。

『もっとも、こんなものが戦場だ、などと勘違いされても困るのだがな』

　右翼後衛から、部隊全体を見守りながら、みちるは苦笑混じりにそうこぼした。

　まったくもって、冗談の様な戦場である。

　そもそも押し寄せてくるＢＥＴＡは、要撃級と小型種がほとんどで、まれに突撃級が混ざっている程度。

　それらもまず、ＶＦ－１９とアルブレード・カスタムが半分近くを駆逐してくれて、自分たちはその後ろで残敵処理。

　これで、死人を出そうものなら、無能の烙印を押されてしまう。みちるは冗談でも何でもなく、そう考えていた。

　だが、それはあくまで、百戦錬磨の伊隅みちるの感想である。これが初陣となる新人達には当然、この天国のような戦場でも余裕など一欠片もない。

『この、うあっ！』

　見れば、みちるが直接指揮するＡ小隊の隊員である、築地多恵少尉が気合いの声と悲鳴が入り交じった声を出しながら、迫ってくる戦車級の群れにフルオートで、３６㎜弾を浴びせていた。新人にあるまじき軽やかな動きを見せていた築地機であるが、その視野の狭さはやはり、新人だ。

　前方の戦車級を駆逐することに夢中になって、横から回り込んできている要撃級の存在に気づいていない。

　こんな時のために、衛士は常にエレメントで行動することを徹底させているのだが、その教育が常に効果を発揮してれば戦死などそうそう出るはずもない。

　多恵とエレメントを組んでいるはずの珠瀬壬姫少尉は、このとき遠方から迫ってくる要撃級を１２０㎜弾で仕留めていた。

　こちらもその狙撃能力は、明らかに新人離れしているどころか、人間離れの一歩手前まで達しているが、パートナーのピンチに気づいていないという、状況判断の甘さと優先順位のつけ間違いは、明らかだ。

　無論、それを差し引いても多恵も壬姫も新人としては十分な働きを見せているのだし、このくらいの失態は、みちるのほうで最初から想定している。

　部下には「ミスは絶対に許さん」と教えながら、内心では「部下はどのようなミスをするか？」と常に想定しておくのが、上官の仕事だ。

　幸いにも今は、みちるにも部下をフォローできるだけの余裕がある。

『ヴァルキリー１、フォックス２！』

　みちるの乗る不知火は、右メインアームに持つ８７式突撃砲から３６㎜弾を放ち、築地機の横に回り込もうとしていた要撃級を穴だらけにした。

『うあっ！』

　だが、今のみちるのフォローにも、多恵は気づく様子はなかった。そのまま、８７式突撃砲のトリガーを引き絞ったまま、前を向いている。みちるは眉をしかめながら素早く、隊員達のバイタルデータに目をやる。

　血圧、脳波データなど、全ての数値が築地多恵が極度の興奮状態にあることを示している。珠瀬壬姫もそこまで行かないまでもかなりの高い数値だ。

　場合によっては、こちらから操作して鎮静剤を打つことも考慮にいるべき数値だ。だが、薬物によって無理矢理頭を冷やされた新人衛士が、冷静さを取り戻しすぎた結果、今度は恐怖に駆られたり、無力感に襲われたりすることも珍しいことではない。

　幸い、ここは天国のような戦場だ。そんな無理をさせる必要もない。

『ヴァルキリー７、ヴァルキリー１１！　一度、メインゲート直前まで後退しろ。ヴァルキリー７、ヴァルキリー１１！　……っ、築地！　珠瀬！』

　みちるは反応のない新人二人を名前で呼ぶ。

『は、はい！？』

『た、大尉！？』

　二人はそろって突然尻を叩かれたような声を上げる。

『やっと、返事をしたか。お前達は一度、メインゲート前に下がって呼吸を整えろ。そのままでは危険だ。ああ、ついでにコンテナで補給も済ませておけ。いいな』

『は、はい。了解しました』

『バルキリー１１、了解です』

　有無を言わさぬ中隊長の言葉に、二人の新米衛士はそう返答を返すと、すぐに機体を後退させる。

　必然的に、Ａ小隊の担当分は全てみちるの双肩にのしかかってくる。

『よし、いけ』

　だが、みちるは大した気負いもなくそう言うと、前方の戦車級他小型種を３６㎜弾で掃討しながら、左から近づいてくる要撃級を、左メインアームに持ったシールド――92式多目的追加装甲で殴り飛ばしたのだった。

　






　後方とは言っても、元々メインゲートは伊隅ヴァルキリーズ＋３機だけで防衛しているのだ。最前線との距離はさほど開いているわけではない。だが、それでもなお、この補給コンテナが多量に集められているメインゲート直前は、絶対の安全圏といえた。

『二人ともご苦労様です。ゆっくり補給を済ませて、呼吸を整えて下さい。ここは僕が守っていますから』

　なぜならばそこは、碇シンジが操るエヴァンゲリオン初号機が、いつでもＡＴフィールドを展開できるように防御に専念して待機しているのだから。

『す、すみません』

『お世話になります』

　多恵と壬姫は、不知火の倍以上あるエヴァンゲリオン初号機の足下に機体を止めると、訓練の手順を思い出しながら、弾薬と推進剤の補給を始めた。

　不知火にはサブアームと呼ばれる補助腕がついており、突撃砲の弾倉交換は自動で行ってくれるようになっている。しかし、その作業には、最低でも数秒の時間を要する。僅か数秒、されど数秒。武器の使えない数秒の時間が、戦場では生死を分けることがあるというのは、戦場に立ったことのない一般人でもある程度想像がつくだろう。

　無論、熟練の衛士ならば残弾と相談しながら的確なタイミングで弾倉交換を行うのだが、新人の場合その弾倉交換中にＢＥＴＡに襲われ、命を落とすものも珍しくない。

　ましてや、今のように補給コンテナからの補給作業となると、どれだけ長い時間無防備な状態になるかは説明するまでもないだろう。

　そう言った意味でも、こうして戦場に『絶対安全圏』が存在するというのは、この上なくありがたい話である。

　多少ミスをして時間がかかっても問題はない、その安心感が逆にミスを減らし、結果として多恵と壬姫は演習の時とほとんど変わらない時間で補給を完了させた。

『ふう……』

『はうう……』

　一息ついた二人は、思い出したように99式衛士強化装備に内蔵されている飲料水を口に運んだ。水を口に入れて、初めて自分たちの口がからからに渇いていたことを知った二人は、同時に自分たちが異常なまでの興奮状態にあったことを自覚した。

　心臓がバクバクとうるさいくらいに脈動している。訓練でフル装備２０キロマラソンをやらされたときでも、ここまで心臓を酷使したことはなかったはずだ。体中もギシギシと節々が痛い。戦術機に乗っている時間はまだせいぜい1時間強。訓練ではこの数倍の長時間連続稼働を経験しているはずなのに、疲労感はその比ではない。なるほど、これが実戦の緊張感、というものだろうか。

　そして、そんな自分たちの状態に、今の今まで気がついていなかったという事実。本当に危険な状態だったのだ。冷静さを失い、視野の狭くなった衛士が生き延びられるほど、戦場というのは普通優しい空間ではない。今日、この戦場を除けば。

　全身の疲労と、脈動する心臓の音に気がつくくらいには冷静さを取り戻した多恵と壬姫は、呼吸を整えながら仲間達の戦っている戦況を見守る。

　こうして最後方から見れば、先任と新人の動きの違いは一目瞭然だ。

　まず、突撃前衛のＢ小隊。

　この隊は突撃前衛長である、速瀬水月中尉以外の三人が新人という、聞く人が聞けば思わず小隊長に同情したくなる小隊である。

　案の定、水月機は三面六臂の大活躍を余儀なくされていた。

　自分の相方である武機のフォローをしながら、高原・朝倉のエレメントにも常時気を配る。本来は、自ら突撃することを好むはずの水月が、まとめ役とフォローに終始しているのだから、どれだけ大変な状況かは想像がつくだろう。

　それでも突撃前衛という危険な任務を未だ脱落者を出さずに続けられているのは、やはり白銀武の新人離れした機動故だろう。

　他の二人に比べれば、明らかに武は水月のフォローを必要とすることが少ない。伊隅ヴァルキリーズのレベルならばともかく、通常の部隊ならば問題なく、一人前の戦力として見なされるだけの技量を示している。

　飛び上がったり、空中で反転したりしながら戦う黒い武御雷の勇姿に、知らず知らずのうちに壬姫は目を奪われていた。

『流石、たけるさんだなぁ』

　思わず漏らす呟きを、隣の多恵が聞きとがめる。

『あんなの、茜ちゃんの方がすごい』

　対抗心をにじませた口調でそう言う。

『あはは、うん。確かに、茜さんもすごいよね』

　壬姫は内心はともかく、表面上は特に多恵の言葉を否定することなくそう返した。

　この辺り少しややこしい、人間関係がある。

　まず、速瀬水月にあこがれている涼宮茜が、水月に目をかけられていてエレメントパートナーに選ばれた武に強い対抗心を抱き、そんな茜をちょっと危険なくらいに尊敬している多恵は、引きずられるようにして武を意識するようになったのだ。

　武にとっては良い迷惑なのだが、生憎誰も同情してくれない。茜の思いも対抗心であって敵愾心ではないのだから、部隊の先任士官達は皆、微笑ましい目で見守っている。

　確かにここから見ていても、涼宮茜の技量はなかなかのものがあった。

　射撃、機動、白兵戦。総合力で言えば、伊隅ヴァルキリーズの新人の中では一番かも知れない。伊達に、２０７Ａ訓練分隊の分隊長を任されてはいなかった、ということか。

　茜とエレメントを組む柏木晴子少尉も、悪くない動きを見せている。壬姫と同じ砲撃支援というポジションを勤める彼女だが、視野の広さと、冷静な判断力はすでに先任士官達と比べても、大差ない。

　単純な射撃能力ならば、壬姫の方が二枚も三枚も上だろうが、「戦場で背中を守る相棒」として選ぶのならば、大概の人間は壬姫より晴子を選ぶのではないだろうか。

　最もそれでもなお、同小隊の先任、宗像美冴中尉と風間梼子少尉に所々フォローしてもらっているのが現実だが。

　やはり、新人と先任の差はそう簡単には埋められないらしい。

　我が身を振り返ってみてもそうだ。こちらは、多恵とエレメントを組んでいるというのに、エレメントのいない単機の伊隅大尉に助けられっぱなしだったのだ。

　だが、そんな先任士官達の卓越した技量も、この戦場では大して目立たない。

　謎の特殊部隊、αナンバーズのイサム・ダイソン中尉と、アラド・バランガ曹長。

　伊隅ヴァルキリーズの先任達の活躍が「目を見張る」領域なのに対し、こちらは「目を疑う」レベルだ。

　冗談でも何でもなく、伊隅ヴァルキリーズ１１機と彼ら２機のこれまでの撃墜数がほぼ同数というありさまである。それでいてバランガ曹長など、年齢も階級も自分たちより下だというのだから、どうやって接すればいいのか悩む。

『いくらなんでも、あれは反則だと思う……』

『あはは、同感』

　多恵の呆然とした言葉に、壬姫は苦笑を漏らしながら同意した。

　正直、あそこまでレベルが違うと、どこまでが機体性能差でどこからが衛士の実力なのか、理解できない。

　だが、なんにしてもあれは希望だ。「儚い」とか「僅かな」とかいった形容詞を必要としない本物の人類の希望だ。

　あの戦力が広まれば、人類はＢＥＴＡに勝利できる。そう、確信できる。

『大丈夫だよ、榊さん、彩峰さん、鎧衣さん……御剣さん。ここは、横浜基地は絶対に守り通すから。みんなが戻ってくるまで」

　壬姫は、散り散りになった旧２０７Ｂ訓練分隊の皆を思い浮かべながら、決意の言葉を漏らす。

　帝都に、アフリカ戦線に、そして星々の海の向こうに。その思いが届くことを信じて。





　伊隅ヴァルキリーズの皆に、驚きを通り越して呆れかえるほどの衝撃を与えていたイサムとアラドであったが、同時に彼らも伊隅ヴァルキリーズの技量に、驚きを隠せないでいた。

　機体性能――特に火力の低さと装甲の薄さがあまりに致命的だが、パイロットの技量は皆、αナンバーズに入っても問題なさそうなレベルの人間ばかりだ。特に、隊長クラスはαナンバーズの上位陣とも肩を並べられそうな人間がちらほらいる。

　もっとも、αナンバーズの場合、その「上位陣」が２０人とか３０人とか言う非常識な数なのだが。かくいうイサム自身、一般のバルキリー部隊に入れば『化け物』、精鋭部隊に入っても『エース』と呼ばれる人間だが、αナンバーズの中ではせいぜい「けっこう凄腕」くらいの評価に落ち着いている。同じバルキリー乗りだけでも、イサムと互角かそれ以上の腕の持ち主が、複数いるのだからそれも仕方がない。

　ＢＥＴＡの襲撃が一段落したこともあり、イサムは久しぶりにガウォークの両足を地上に降ろし、軽口を飛ばす。

『よう、結構やるじゃねえか。流石、バルキリーの名がつくものに外れはないな』

『あったりまえでしょう、天下の伊隅ヴァルキリーズをなめるんじゃないわよ』

　その軽口に答えたのは、負けん気の強さを前面に出す、速瀬水月中尉だった。階級が同じという気安さもあり、すっかり部隊内の人間に対するものと同じ言葉遣いになっている。

『ええと、ダイソン中尉はお、自分たち以外にもヴァルキリーと付く部隊をご存じなのですか？』

　一方武は一階級下ということもあり、出来るだけ丁寧な口調でそう問いかける。

『イサムでいいぜ。普通に話してくれ。αナンバーズでは階級はあって無いようなもんだからな。俺の知っているバルキリーってのは、部隊名じゃねえ。こいつだ。ＶＦ－１９エクスカリバー。このタイプの機体の総称がバルキリーっていうんだ』

　正確にはバルキリーというのは、可変戦闘機ヴァリアブルファイターの初代量産期ＶＦ－１シリーズのペットネームである。だが、いつの間にか、可変戦闘機の全体の総称として使われるようになっていた。

　現に、イサムなども自分たちのことを『バルキリー乗り』と言っている。

『へー、ヴァルキリーですかぁ』

　武は感心したように、まじまじと手足の生えた戦闘機を見た。見た目はちょっとびっくりだが、性能は折り紙付きだ。

　これがあったら、どれくらい戦況が楽になるだろう。思わず、武はそんなことを考える。

　どうやら、そう考えたのは武だけではなかった。

『へー、それヴァルキリーっていうの。面白い偶然じゃない。ねぇ、それ余ってないの？』

　水月はあっけらかんとそう言ってのける。

『は、速瀬中尉！？』

　驚きの声を上げる武を尻目に、イサムは楽しそうに笑いながら、

『生憎こいつは、最新鋭機だからな。量産型のサンダーボルトで我慢してくれないか？』

　そう、とんでもないことを言ってのける。

『ちょっと、ダイソン中尉？　いいんですか、そんな勝手なこと言って』

　流石に聞きとがめたのか、泡を食った声でアラドが口を挟んでくる。

『いいんだよ、バルキリーだって、むっつり陰険野郎に乗られるより、美人のねーちゃんに乗ってもらった方が幸せだ』

『……また、ガルドさんと喧嘩したんスか』

　不機嫌そうな声でそう言うイサムの言葉で、おおよその状況を理解したアラドは、アルブレード・カスタムのコックピットでため息をついた。

　イサムとガルドが「仲良く喧嘩する」仲であることは、αナンバーズならば誰もが知っている周知の事実だ。まあ、どうせ本格的にやばくなれば、ブライト艦長辺りが止めるだろう。飛び火はごめんだとばかりに、アラドはそれ以上のくちばしを突っ込むのを自重した。

　無論、いつまでもそんな軽口を叩いていられるほど、戦況は安定していない。

『ＢＥＴＡ、メインゲート前に来ます！　要撃級１００、小型種３００、内戦車級１５０、突撃級１０弱。レーザー属種、要塞級の姿は認められず。対処してください』

　中央作戦司令室のＣＰ将校、涼宮遙中尉から情報が入る。

　見ると、レーダーの上部に再び赤い光点が次々と現れていた。

　だが、幸いにもそれは全て素直に正面からこちらに向かって来ている。

　そのことに気づいたイサムは、みちるがヴァルキリーズに指示を出す前に、オープンチャンネルで呼びかける。

『全機左右に散開してくれ、でかいのがいく。シンジ、ぶちかませ！』

　その言葉でイサムの言わんとしていることを理解したシンジは、

『はい！　全機、エヴァと敵の直線上から待避してください』

　念のため辺りにＢＥＴＡの潜んでいないことを確認してから、今日初めて防御態勢から攻撃態勢に移行した。

『聞こえたな、ヴァルキリーズ全機、待避！』

『『『了解！』』』

　伊隅ヴァルキリーズの面々も、みちるの号令に従い、素早くよどみのない機動で左右に散開する。

　一応、エヴァンゲリオンのカタログスペックに目を通しているみちるは、なにをやろうとしているのか朧気ながら予測が付いた。

　戦術機が左右に開いた向こう側に、ＢＥＴＡの群れが見えてくる。

『よし』

　しっかりと引きつけ、シンジはＬＣＬの中、左右のコントロールバーを握り直す。

　Ｆ型装備を纏った紫の巨人――エヴァンゲリオン初号機は、ぐっと腰を落とし構える。同時に、両腕の付け根のパーツがガチリと開き、間にバチバチと白い火花がはじけ出す。

　この段階で、この場にいる全員が何かとてつもないことが起こることを確信していた。

　そして、次の瞬間、

『いきます、これでっ！』

『総員、対衝撃、耐閃光防御！』

　初号機の両肩から放たれた眩い雷光が、迫り来るＢＥＴＡの群れを正面から貫いた。

『きゃあ！？』『ぐっ！』『チッ！』

　そして、重光線級のレーザーもかくやという光が収まった後には、一瞬のうちに半減したＢＥＴＡの群れの姿があった。

　雷光が通ったところが高かったからか、生き残ったのはほとんど全高の低い小型種ばかり。それもほとんどが兵士級、闘士級だ。１００や２００いたところで、戦術機の脅威とはなり得ない。

『『『…………』』』

　誰もが呆然と、言葉を失っている。それでも即座に動き出しながら、残敵掃討に当たっているのは、厳しい訓練のたまものか。

　そんな中、最初に口を開いたのは、Ｃ小隊の小隊長、宗像美冴中尉であった。

『大尉……』

『ん、何だ？』

　美冴はオープンチャンネルに血の気の引いた中性的な美貌を映し出しながら、自隊の中隊長に申し出る。

『そろそろ疲れてきたので、自室に戻って昼寝をしたいのですが』

『ああ、お前の気持ちはよく分かる。おそらくそうしても、戦況にはなんの影響はない気もするが、職場放棄は許さん。義務を果たせ』

　美冴のできの悪い冗談に、みちるはそう真面目な口調の軽口で答えた。

『了解』

　言葉を投げかけた方も、返した方も、わき上がってくる笑いの衝動を抑えきれずにいる。

　愉快だ。この場で、大笑したいような爽やかな笑いの衝動が腹の底からわき上がってきている。こんな愉快な気分になったのは、何年ぶりだろうか。

『よし、お前達。残敵を掃討しろ。これだけ、いたれりつくせりの状況で、機体に傷などつけてみろ。責任を持って自分で修理してもらうからな』

『『『了解！』』』

　みちるの言葉に、伊隅ヴァルキリーズの面々は、高い士気を示す高揚した声でそう答えた。










【２００４年１２月２２日１５時１２分、横浜基地、中央作戦司令室】

「い、今の一撃でメインゲートに迫っていたＢＥＴＡの大半が吹き飛びました。残ったのは、小型種のみ。１００に満たない数です」

　呆然としながら、それでも優秀なＣＰ将校である涼宮遙は、的確に事実を報告する。

「現状の記録、すべてコピーして取っておいて」

「了解しました」

　冷静で事務的な夕呼の指示に、精神のさざ波を抑える効果があったのか、幾分震えの収まった声で遙はそう返答を返す。

　遙や隣に座るピアティフは、夕呼が今のエヴァンゲリオン初号機の『インパクト・ボルト』の情報をほしがっているのだと、勘違いしているが、実のところ夕呼の狙いはそこではなかった。

　取っておきたいデータはその前の、水月とイサム・ダイソン中尉の会話だ。会話の中で、ダイソン中尉は言った。「量産型のサンダーボルトで我慢してくれないか？」と。

　無論、やくざの因縁付けではあるまいし、こんな言葉尻を捉えて機体の提供を受けられるなどとは、毛ほども思っていない。

　そもそも、万が一機体を提供されても困るのだ。画像に写るコックピットを見ただけでもあの「ヴァルキリー」という機体が、戦術機とは全く違うインターフェイスで動かされていることが分かる。

　あんなもの、一体誰が操縦できるというのだろうか？　戦術機の衛士を再訓練させるにしても、今はそんな人的資源の余裕はない。では、新人を新たに訓練させるか？　それも論外だ。一つの国で互換性のない二種類の機体を扱うなど、どれだけその機体の性能が高くても、デメリットが大きすぎる。整備士の負担、衛士の負担、共に馬鹿にならない。

　だからもし、もらえるとしても研究用に一機有れば十分だ。

　だが、この言葉は探り針になる。

　いずれ何らかの機会で、大河全権特使やノア大佐と雑談をするとき、このことを会話に混ぜれば、αナンバーズの反応を伺うことが出来る。その反応から、向こうの腹を探るのだ。

　果たして彼らは、どの程度までのモノをこちらに提供できるのか？　技術協力をする気はあるのか？　機体を直接提供する用意はあるのか？　そして、それらの代償として何を欲しているのか？

　僅かな隙や、小さな情報でも貴重な交渉のカードとなる。



　だが、夕呼がそうやって未来について考えていられるほど、圧倒的優位な戦況はメインゲート前だけである。

　Ａゲートを守る戦術機甲第三大隊は、すでに八機が大破もしくは衛士が死亡し、戦力外となっている。

　さらに、大問題なのは、Ｂゲートだ。ここには、守りについている戦術機がない。いるのは、９０式戦車で形成される戦車隊一個大隊と、あとは前線を支援している自走砲などからなる支援砲撃部隊だけだ。

　位置的にＢＥＴＡの侵攻方向に対し後方に位置していることを理由に、Ｂゲートの守備にはあまり戦力を割いていないのである。無論、その根底には根本的な戦力不足という問題がある。

　元々、戦闘員、非戦闘員併せて総人口一万四千人を収容するこの横浜基地が、縮小に縮小を重ねた現在、八千人を大きく割り込んでいるのだ。

　戦術機に至っては、当初２５０機強いたのが、現在は１２０機弱。半分以下だ。手が足りないのは至極当然と言える。

　案の定というべきか、司令室に勤めるＣＰ将校の一人が、今日一番の凶報を届けてきた。

「Ｂゲート前にＢＥＴＡ出現！　応援を要請しています！」

「くっ！」

　報告を受けた田辺大佐は喉の奥から、苦々しい声を漏らした。応援を要請されたところで、予備戦力など有るはずもない。だが、応援を送らなければ接近を許した戦車と支援砲撃部隊は、あっという間に駆逐されてしまうだろう。

　必死に頭の中で、各地の戦力を考える。だが、田所が答えを出す前に、横浜港に停泊中のラー・カイラムからブライト艦長が声を上げる。

『ダイソン中尉、聞いての通りだ。Ｂゲートの支援に回ってくれ』

『了解っ！　アラド、シンジ。こっちは頼んだぞ！』

　幸い、メインゲートの防衛は極めて順調だ。後は、伊隅ヴァルキリーズと、アラド、シンジに任せてもそうすぐに、悪化することはあるまい。

『了解っ！』

『分かりました！』

　ブライトからの要請を受けたイサムのＶＦ－１９はガウォーク形態のまま、即座にメインゲート前から飛び立つと、その桁外れの機動力を生かし、Ｂゲートへと飛んでいった。










【２００４年１２月２２日１５時１６分、横浜港、ラー・カイラム艦橋】

「く、何とかダイソン中尉が間に合えばいいのだが」
　ラー・カイラムの艦長席で、ブライトは強く奥歯をかむ。
　基地内へのＢＥＴＡ侵入を許せば、人的被害は加速度的に広がる。それだけはなんとしてでも避けたい。

「鋼鉄ジーグ、ルネ！　Ｂゲートが危ない。万が一に備えてお前達は、内部からＢゲート方向に向かってくれ」

『よし、わかった！』

『了解』

　基地内部の守りについている二人のサイボーグ、鋼鉄ジーグとルネから了承の返事がかえる。

　今、地上に降りているαナンバーズの戦力がこれで全部だ。これ以上できることはない。

「フウ……」

　ブライトは無力感をかみしめるようにして、大きく息を吐くと、艦長席の背もたれに体重を預けた。

「あ、あの……」

　そんなブライトに、横から小さな少女がオドオドとした様子で声をかける。

「ん、どうした？　イルイ」

　ブライトは少し優しい目をして、胸の前で手を組んでいる金髪の少女と目を合わせる。だが、イルイの次の言葉を聞いた瞬間、その表情も一変するのだった。

「わ、私も守りに……」

「駄目だ」

　にべもないブライトの言葉に、それでもイルイはなお食い下がる。

「で、でも、このままではたくさん、死んでしまいます」

　イルイの心の奥には未だに、ナシムの残滓が巣くっている。地球の守護者の自負が、異星起源生命体に地球人が犯される状況を許さないのだろう。だが、それを理解しても、ブライトに首を縦に振るという選択肢はなかった。

「だいたい『あれ』は、エルトリウムに残してきている。なにで出る気だ」

「あの機体は、私が呼べば来ます」

「それも君の念動力が完全の場合だろう。今の状態で無理をすれば、もう一度倒れる可能性の方が高い」

「…………」

　図星だったのか、イルイは悲しそうにうつむいた。

　そんなイルイの後ろにいつも間にか、近づいてきていたゼオラが少ししゃがむと、後ろからイルイの両肩を両手で抱きしめる。

「大丈夫よ、イルイ。アラドだって、他のみんなだってがんばっているんだから。今は、無理をしないで、ね」

「ゼオラ……」

　イルイは、後ろから抱かれたまま、首を上に向けて、ゼオラと視線を合わせる。

「ねっ」

　念を押すように、ゼオラは頭の上からイルイの瞳をのぞき込み、微笑む。

「……はい」

　イルイは、やがて消え去りそうなくらいに小さな声でそう答えると、こくりと一つ頷いた。