本作は戦国ランスの二次創作です。


オリジナルキャラ×原作キャラのカップリングを予定しています。
また１５歳くらいの対象の暴力描写もあります。（闘いの描写で、普通に首が飛んだりします）

以上を読み、それでも読んで頂けるようでしたら下に本編があります。
それでは、どうぞ。

Prologue

―――――余命一年

それが医者に告げられた、彼の命のリミットだった。

彼は極平凡な大学生だった。
部活で汗を流し、友達と馬鹿な事をして笑い、恋もする。
モチロン休みの日には派手に遊びまわり、親に怒られる事もあった。

だがその生活も急に終わりを告げる。
ある日いきなり吐血した彼は病院に搬送され、医者から残酷な宣告をうけた。
不治の病に侵され、彼に残された日々は非常に残り少ないと言う事を。

彼は足元から崩れ落ちるような錯覚を覚え、体調を崩しそのまま入院。
残された余命を終生ベッドで過ごす事になると告げられた時、彼の絶望は如何ほどのものだったろうか。

彼は三日三晩塞ぎ込んだ。
周囲の声も聞かず、医者さえも拒絶して自分に与えられた病院の一室で一人過ごす。

四日目の朝。
部屋を開放した時の彼はとても晴れやかな顔をしていたという。
何か答えを得たかのような笑みに、両親は息子の境遇に涙した。

―――――――そして彼はグレた

病弱の彼に暴れまわるという行為は不可能だし、それでは親を悲しませてしまう。
その辺を理解していた彼は静かなる反逆を起こし、別の道へと進む。

「謙信ﾀﾝ萌えーーーー！！！」
「五十六ちゃん…ハァハァ………」

彼が進んだ修羅の道はアニメ・ゲームの世界だった。
残り少ない命を好きに使って欲しいと両親は、彼に好きな物を買って与えた。
流石に他人の目に憚れる物はAmaz○nで購入していたようだが。

「かなめに踏まれたい……ﾊｱﾊｱ」

ネットは病院という閉鎖空間においても彼に友達を与え、その友達が彼にゲームを勧めた結果である。
時間の大部分を一人で過ごす彼にとって、のめり込むまでそう時間はかからなかった。

「雪姫ｶﾜｲｿｽ（´・ω・｀）」

彼にとって新世界への扉が開かれたかのようだった。
夢のようとは正にこの事。毎日のように彼はゲームをプレイした。

だが、そんな彼にとって蜜月のような時間も終わりを迎える。

「心拍停止！　脈拍戻りません！！」
「電気のチャージはまだか！？　早く電気マッサージを！」

ピーッ…と彼の生命の強さを表すグラフがフラットを描く。
医者は必死の延命措置を行っているが、張本人の彼は何処か冷めた眼差しでそれを眺める。
彼にとって自分の死が他人の出来事のような気がしてならないのだ。

彼はぼんやりと虚空を見詰める。
いまわの際に彼が思い浮かべたのは後悔だった。

（ちくしょう…あと二国で全国制覇だったのにな……）

　　　　　・・
そして彼はこの世界と今生の別れを告げた。
享年21歳。短すぎる人生だった。

Interlude

「ねぇ、君は生きたい？」

「―――――――――」

「ははっ、そうだよね、愚問だよね！
…でもそれが玩具としての生だとしても？」

「―――――――――」

「構わないって？　さっすが〜！　じゃあ君に肉体を与えてあげよう。
肉体は…魔人ベースだとツマラナイし、人間の体でいいよね！
でもこれだとすぐに死んじゃって詰まらないから…君に特殊能力を一つつけてあげる」

「―――――――――」

「ズバリ、神速の逃げ足！　これで生存率は上がったよね！
君は生き延びて、面白い事をして喜ばせる事！　それが君の仕事さ」

「―――――――――」

「じゃあ精々楽しませてね、期待しているよ！」

Interlude out

この世界での彼の物語はこれでお終い。
だが奇運にも舞台に幕は下りない。彼の物語は次の世界へと持ち越される事になる。
それが何を意味するのか、今はまだ誰にもわからない――――

ぽちゃんと水面に波紋が広がる。
投げ込まれたのは小さな重りで、重りの先には糸がついており、一目で釣竿だという事がわかる。
ぴんと張った糸の先にある竿を持つ少年は　まだあどけなさが残っていた。

ここは少年のお気に入りの場所。
川の水が綺麗で川遊びもできるし、こうやって魚釣りも出来る。
まさしく知る人ぞ知る穴場なのだ。

今日も彼は一人で魚釣りをしていた。

「……釣れないな」

だが今日は不調らしい。
諦めをつけ、切り上げる事にした彼の目に一つの物体が目に付いた。

「なんだあれ…？」

まるで桃太郎の御伽噺のように川から流れてくる物体が一つ。
ぼろ布に包まれているそれは上流から少年のいる下流まで流れてくる。

距離が近付くにつれて物体の輪郭もはっきりしてきた。
物体には四肢があり、うつぶせの体制であったために今まで気付かなかったのだ。
ああ、あれは人間なんだなと少年は理解する。

「…って人！？」

はっと我に返った少年は慌ててドザエモンを引き上げた。

■

「つ…ここは？」

「あ、目が覚めましたか？」

目を覚ました青年に少年は覗き込むようにして訊ねる。
少年は床に腰掛けており、青年は直に床に寝かせられていた。

二人がいるのは現代の価値観から言えば小汚い小屋。
だがこの世界の価値観からすればそこそこ住めると言った所であろうか。
青年は痛む頭を振り、自分の置かれた現状を理解しようとする。

（俺は…死んだはずじゃ？）

まず第一の疑問。
彼は心臓に不治の病を持っており、治療不可能とされていたのだ。
しかも自分が死ぬ瞬間というのを克明に覚えており、何故自分は生きているのだろうかと疑問に思った。

「えと、君が助けてくれたのかな」

「はい。川から流れてきたのでびっくりしました」

「（川？　流れてきた？）それはそうと、変わった服装をしているね？」

「そうですか？」

青年は少年の言葉に疑問を持ったものの、まずは自分が聞きたかった事を優先する。
少年は可愛らしく小首を傾げ、自分の着物の裾を掴んだ。
そう、裾だ。現代風に言ったら甚平に近い服を少年は着ている。

「（まぁ、いっか）ここは何処かわかる？」

「さっきから聞いてばかりですね…ここは美濃の郊外にある村ですよ」

寂れていますがね、と少年は付け加えて言った。
青年は青年で聞いた事のない地名に頭を痛めている。

（美濃？　聞き覚えがないな…）



考え事にエネルギーを食ったのか、青年の腹が盛大にハーモニーを鳴らす。
青年は恥ずかしそうに腹を押さえるが、少年はその様子を見てぷっと吹き出した。

「笑うとは失礼な奴だな、君」

「っぷ…すみません、でも可笑しくて。
あははは！…何か食べる物をお願いしますね」

よっと少年は立ち上がり、玄関に控えていた老人に食事をお願いする。
青年は今更ながらに老人が居た事に気付き、驚いている様子だ。

「そういえば名前を聞いていませんでしたね。
お兄さんのお名前はなんと言うのですか？」

「森本　裕輔。森本でも、裕輔でもどちらでもいい」

「じゃあ裕輔さんで」

少年はウンと頷き、響きを確かめた。

「僕の名前は山も…山野　太郎と言います」

■

「ハムハム、むぐ、んぐ、ふ……ぐ！」

「あ、お茶です。どうぞ」

「ふぁひぃふあほお」

「お礼はお茶を飲んでからでいいので」

食事を喉に詰まらせ苦しそうな青年に少年が茶飲みに入ったお茶を渡す。
青年は口をもごもごさせながら礼を言ってお茶を飲み、ごくんと食べ物を流し込んだ。

「落ち着きましたか？」

「ああ、どうもありがとう」

「困った人を助けるのは当たり前の事ですから。
それでどうしてあんな所で、しかも川から流れてきたんですか？」

「それは俺にもわからないんだ…どうしてかな？」

「僕に聞かれても分かりませんよ」

裕輔は眉間に皺を寄せて考え込み、太郎はあははと苦笑いした。

「ここは東京の何処なのか？　
いや、そもそも東京にこんなド田舎はないか。何県なんだ、美濃って？」

「【とうきょう】？　なんですかそれ？　【けん】ってのも知りませんし…
ここに関して言えば美濃、足利家の勢力範囲内です」

「知らない、東、きょうを……？　それに足利？」

裕輔の額に冷たい汗が流れる。
心臓は早鐘を打ち、バクバクと１８ビートを刻む。

まさか、そんな。
あり得ないと考えながらも、一年の間で培われたオタッキーな彼の頭脳はある答えを弾き出す。
暴れだす感情を抑えられず、彼は小屋を飛び出した。

「……そんな、馬鹿な」

走ったため心臓の病が発動しないかという考えさえ浮かばなかった。
彼は小屋の外を見渡し愕然とし、ガクンと膝を着く。

見渡す限り続く深い森。
森の合間を縫うように木造住宅（歴史に出てくるような古い物）が立ち並んでいる。
家の前で談笑したり、遊んでいる子供の姿も太郎と殆ど変わらない物だった。

「美濃…足利…」

足利という特殊な名前は誰でも知っているだろう。
そして美濃という地名も、古い呼び方としてあった事を裕輔は知っている。
そしてこの時代錯誤も甚だしい服装の人の集団とくれば………

「時代、逆行……人生ｵﾜﾀ」

「どうしたんですか、急に走り出して！？」

パタパタと小屋から太郎が出てくるが、裕輔はガックリと跪いたまま。
夢なら醒めてくれ。ドッキリだったら重病人驚かしてるんじゃねぇよ。
裕輔はそんな事を思いながらしばし呆然としていた。






森本裕輔 　職種：無　Lv.１/8

行　1
防　1
知 5
速　1*
探　1
交　6
建　1
コ １　

技能：神速の逃げ足

命に関わる危険を察知した場合にのみ発動。
発動した場合に限り【速】が９に上昇する。
しかし意図的に発動は出来ず、また命の危険性がなくなった時点で効果はなくなる。

技能：現代知識

現代において大学生程度の学力と知識を持っている。
あくまで一般的なレベルだが、それでもこの時代からすれば高水準。

一話の最後にも載せておくよ！

さらさらと水が川で流れ、清涼な空気が一杯に広がっている。
耳を澄ませば小鳥の声だって聞こえるだろう。
だが竿を構えて呆然と座っている青年――森本　裕輔にとってそれはどうでもいい事だった。

■

（まさか時代逆行とはなー…）

ぽつんと全く反応がない竿を虚空に彷徨わせながら溜息をつく裕輔。
今いる川は以前太郎が魚釣りをしていた川である。

裕輔が自分の陥った境遇を理解してから時間にして一日がたっていた。
何故魚釣りをしているか理由はともかく、何もしない暇な時間は考えを纏めるには丁度いい。
裕輔は自分が何時の何処にいて、自分は一体何なのかについて考える。

（場所は…美濃って言っていたから、岐阜県の何処かだよな）

昨日は混乱して思い出せなかったが、よく考えれば現在でも地名が地図に載っている。
詳しい場所まではわからないが、それでも大体の場所は掴めた。
ただ、現時点でそれはなんの役にも立たないが。

（問題は何時かって話なわけで…まさか室町、もしくは鎌倉だとは）

そう、驚く事に裕輔は現代からタイムスリップしてしまったのだ。
厳密には更に驚きの現象が起きているのだが、それは現時点では判断できない。
裕輔は【足利】の勢力圏であるという事実からそう判断に至った。

（こうなった原因もわからんし…そもそも俺って死んだよな？）

何故こうなったかという起点がわからない以上どうしようもない。
極めつけは裕輔自身に自分の【死】についての記憶があるという事である。
確かに一度死んだという実感はあるのだが、それでは現在生命活動している自分はどういった存在なのかという新たな謎が出てきた。

（ま、いっか）

どうやら放置する事に決めたようだ。
幸いな事に心臓の病も悪くならないし、特にさしせまって問題はない。
器が大きいのか単なる馬鹿なのか判断は難しいが、こうでも考えないとやってられないのだろう。
非常識の世界において生き残るには自分も非常識になるしかないのだ。

そして現在、彼にとって重大な問題が発生していた。

「ああっ！！　左クリックがしたい！　活字を読みたい！
チクショウ、あと独眼流と島津でエンディングだったのに！！」

胸を掻き毟り悔しがる裕輔。釣竿は既に脇に置いてある。
裕輔はPCを触らない事による禁断症状が早くも出始めていた。
もちろんこんな時代にマウスなどあるはずもなく、裕輔が欲しがっているライトノベルのような小説もない。

現在彼の直面している危機とはこんな物だった。
阿呆なという事なかれ。彼にとって生きる目的を奪われたような物なのだから。

■

「あ、裕輔さんここにいたんですか」

「太郎君か」

禁断症状も一旦治まり、また静かに川の水面に糸を垂らす裕輔。
そんな裕輔の背後から太郎がひょっこり顔を出した。

「……何か思い出しましたか？」

「ううん、なんにも」

「大変ですね。ボクに何か出来る事があったらなんでも言って下さいね」

「ありがとう。恩に着るよ」

伺うような太郎の質問に裕輔は明るい声で答える。
会話から見てもわかるように、裕輔は自分についての説明で【記憶喪失】と説明した。
まさか【ボク未来から来たんだ、えへへ♪】なんて言おうものなら、この時代発狂したと思われて見捨てられるだろう。

そしてこれが思ったよりもあっさりと納得された。
言動がはっきりしているのに意味不明な単語を発する裕輔を見て、太郎は薄々おかしいなとは思っていたらしい。
記憶喪失と説明した時、やっぱりと顔を振られて裕輔はちょっぴり傷ついたそうだ。

「俺ってこの川から流れて来たんだよね？」

「はい。桃太郎の桃みたいに流れてきました」

びっくりしました、とくすくす笑う太郎。

「じゃあもうちょっとここに居るよ。ひょっとしたら何か思い出すかもしれないし」

裕輔は時間が欲しかった。
今は感覚が麻痺しているようなものなので、
今の内に無理やりにでも納得しておかなければ、正気に戻った時発狂するかもしれない。
そのためぼーっと一人でたそがれていたのだ。

「ボクも横にいていいですか？」

「いいけど…暇だと思うよ？」

「いいんです。あの村はボクの居場所じゃないですから」

「（居場所じゃない？）そっか」

太郎の物憂げな表情に思う所があったものの、裕輔は再び水面に視線を戻す。
込み入った家庭の事情なのかなと思い、敢えて踏み込む必要もないと判断したのだ。
二人はピクリとも動かない竿を見つめて時間を過ごした。

■

結局釣果はゼロ。
辺りも暗くなったので二人は村に帰る事にした。

裕輔にとっては時代逆行して２日目の夜。
太郎にとっては慣れた、いつも通りの夜。
だがこの日の夜は二人にとって忘れられない夜となる。

「あれ、妙に村が明るくないか？」

「本当ですね。おかしいな…今日は何もないはずなんですけど」

村に近付くにつれ異変は姿を明確にしていく。
遠目に見ても村は明るく、時間から考えてそんなに火を焚くはずがない。
ならばあれはなんだ？

「まさか、村が燃えているんじゃ…！」

「！！　じぃ！！」

「おい、急に走り出すなって！」

思いついたまま、ぽつりと呟いた裕輔の言葉に太郎は過剰に反応する。
太郎は弾かれたように走り出し、裕輔も慌てて太郎の後を追い村へと走り出した。

■

村は二人の予想を超えて最悪の事態となっていた。

村は火事ではなく、甲冑を着込んだ鎧武者によって焼き払われていたのだ。
鎧武者達はしらみ潰しといった感じで次々家に火を点け、中から逃げ出してきた人を一刀の下に切り伏せる。
バッサリと戸惑いはなく、特に幼い子供に焦点を定めているようだった。

「ぅぐ……」

「惨い…」

その様子を太郎と裕輔の二人は少し離れた茂みから見ていた。
裕輔は始めてみた惨殺現場に必死に吐き気を堪え、太郎は険しい表情で鎧武者を睨む。
特に裕輔の顔色は真っ青になっていた。

「助けないと！」

「馬鹿、丸腰の俺等が出て行って何が出来る！？」

「それでも、ボクのせいなんです！」

身を乗り出して茂みから出ようとする太郎を押し留める裕輔。
それでも太郎はもがき、裕輔の拘束を解こうとする。

「ああ、もうじっとしろ！！」

「放して下さい！　早く人質の子供達を助けないと！」

「おっ？　なんだ、餓鬼がこんな所に二人いやがった」

「「！！！」」

言い争う太郎と裕輔。
だがこんなにも騒いでいたら見つかるのは当然で、一人の鎧武者が二人に気付く。
そして血塗れた刀を鞘から抜き放ち、一歩一歩近付いてきた。

「ぎゃああ！　刀！？」

「っく！」

「へっへっへ、こんな楽な仕事ないってもｎ《ズシャーーーー！》ぐわっ！？」

始めてみる真剣にビビリ悲鳴を上げる裕輔。
まるで親の仇を見るかのように鋭い目をする太郎。
鎧武者は下卑た笑いを浮かべながら歩いていたが、突如として鎧武者の背中から血飛沫が舞った。

「その人には…手を、出させん…！」

「じぃ！」

ドサリと倒れた鎧武者の向こう側から現れたのは先日裕輔に食事を用意した老人だった。
だが老人も深い切り傷を負っており、どくどくと血が流れ出している。
太郎は跳ねるようにして老人に駆け寄った。

「ぁ…ぅ」

裕輔はというと完全に脚が竦んでしまっている。
戦国時代にはこういった闘いもあったという事実は知識やテレビの映像として知っている。
だが実際目の当たりにしてみるとそんなのは吹き飛んだ。

濃密な血潮の匂い。断末魔の悲鳴。
ここに至り、ようやく裕輔は自分がとんでもない体験をしていると実感したのだった。

「じぃ、しっかりしろ！」

「逃げて下され、太郎様…もうじぃは駄目ですじゃ。自分が一番よくわかります。
太郎様を逃がさないため、にと、囚われていた、人質の子供も、全員、殺され…」

「なんと…奴等！　捨ててはおかぬ！」

「山本家、の長男である、太郎様は今は逃げて、生き延びて下され…
どうか、じぃの、最後の願いを聞き、届けてくだされ」

「……わかった、必ず、必ず…！」

涙を流しながら老人の話を聞く太郎。
老人の息が次第に弱くなっていき、誰の目から見ても長くないとわかる。

「…裕輔、殿」

「は、はい」

老人に話しかけられ、ビクリと体を震わす裕輔。
やっと体が動くようになったのか、おろおろと鈍い動作で老人へと歩み寄る。

「どうか太郎様を連れ、足利　超神の魔の手から抜け出してくだされ。
まだ会って、間もない、貴方ですがお願いしますじゃ…」

「足利…超神…だ、と？」

「お願いしま、し……」

「じぃ！！」

裕輔の手を握り、最後の願いを伝える老人。
だが言葉半ばでこと切れ、太郎が縋り付くようにして号泣した。

（そんな馬鹿な名前があるはず…いや、俺は知っている！　足利　超神という名前を知っている！）

老人の言葉にまるでハンマーで殴られたかのような衝撃を受けている裕輔。
超神なんて馬鹿げた名前がこんな時代につけられるはずがない。
しかし、彼は足利　超神という名を知っている―――――――戦国ランスというゲームで。

「（なんてこった、こんな…今はそんな所じゃないか）太郎、逃げるぞ！」

「逃げる…？　じぃを殺した、奴らを置いて…？」

「しっかりしろ、太郎！　その人はお前に生き延びろと言ったんだろうが！
なのにこんな所で死んだら申し訳が立たないだろうが！」

「！　…そうでした！」

初めは胡乱な瞳で俯いていた太郎だったが裕輔に肩を揺すぶられて正気に戻る。
その瞳には迷いがあったものの、それ以上に自分がすべき事を理解しているようだ。

「川の方角に逃げて下さい！　テキサスへと抜けられます。
逆の方角だと京へと行ってしまうので」

「わかった」

方角を指差し、自ら先頭を務めて走り出す太郎。
裕輔の頭の中に【ここはランスの世界か？】という疑問が溢れ出すが、今はそんな事を言っている場合ではない。
命の危機を脱出するため裕輔も太郎の後を全力で追いかける。

《ズギャン！！》

「って、早！？　裕輔さん速！？」

「え？　なんで太郎君そんな後ろにいるの？」

「裕輔さんが追い抜いたんですよ！　どんなけ速いんですか！？　今目に映りませんでしたよ！？」

目をまん丸にして驚く太郎と不思議そうに後を振り返る裕輔。
そして自分が走った足跡を見て裕輔も驚愕した。

地面が裕輔の足跡で抉れまくり、無残に掘り起こされている。
某アメフト選手の高速の走りでもここまではならないだろう。

裕輔はそんなに脚が速い方ではない、
だが事実として地面が抉れており、説明がつかないがとてつもなくスピードが向上している。
今やっと太郎がはぁはぁと息を荒げながら裕輔に追いついた。

「もう、ちょっと、速度、を、さげて、もらえませんか？」

「（けどそれじゃあ鎧武者達に追いつかれそうで怖いしな…）よし、こうしよう」

「え、ちょ？」

裕輔は無言で太郎をおんぶする。
太郎は困惑気な声を上げるが、裕輔は有無を言わさずしっかりと担ぐ。
正直な所裕輔の頭は情報が多すぎてパンクしてしまっている。
脚が速い？　逃げるのに有利だからむしろおｋ　ぐらいにしか考えていなかった。

「しっかり口を閉じてろよ！」

「まさか…ぅ、うわああああああ！？」

《ズギャアアーーーン………》

ドラップラー効果で悲鳴を残す太郎を担いだ裕輔は疾走する。
裕輔の背中にいる太郎はジェットコースターに乗っているような物なので、気が気でない。
振り落とされまいと全力で裕輔の背中に張り付いた。

暗くなった森の中を裕輔は走る。
もし万が一鎧武者に追いつかれた場合、彼らには死しか残されていない。
現代日本人である裕輔は血に塗れた鎧武者の刀を見ただけで体が竦んでしまっている。
そんな状態で闘う事なんて出来るはずがなかった。

■

《ズギャン！》

「ん、今何か通り過ぎなかったか？」

「動物だろ？　超神様の命令であいつらが行ってるから村は全滅。
もし仮に山本　太郎が逃げてきても俺らが見落とすはずがないしな」　

「ちげぇねぇ！　ひゃはははは！！」

実は村を包囲するようにして足利の兵は配置されていた。
太郎は村で殺されるだろうが、万が一逃げ延びた場合に対する保険である。
子供である太郎一人なら１００％この包囲網を抜け出せなかったであろう。

だが裕輔とその背中に乗る太郎は辛くも生き延びる。
裕輔の唯一の特性の【神速の逃げ足】によって。

ここに新たな外史の幕開けとなった。
今までの世界ではあり得なかった一握りの可能性。

これからどうなるかなんて誰にもわからない。絶対の存在であるルドラサウムでさえ。
もっともそれこそが彼にとっての望みであるが。

■

Interlude

「あははっ！　腰が抜けないだけでも大したものじゃないか！」

「もうすぐ彼もJAPANに来るし、今から楽しみだよ」

「これからも楽しませてくれよ、虫けら君？」

脚をひたすらに動かし続ける事１時間。
地面を蹴りつけ、枝に傷をつけられながらも必死に走る裕輔。
彼にとっての初めてとなる逃走劇は無我夢中の物だった。

もう安全と彼が認識した瞬間、彼にかけられた魔法（ドーピング）が消える。
それは実質、彼が普通の人間に戻った瞬間だった。

■

甲冑を着た戦士の姿も見えなくなってから暫く。
少し気を緩めた瞬間鉛のように体が重くなり、よろよろと脚をふらつかせる裕輔。
脚がガクガクと震えて生まれたての小鹿をそのまま体現している。

これ以上は無理と判断して裕輔は太郎に一時停止を伝えた。

「太郎君、ここいらで少し休憩を取ろう。
すまないがもう脚が動かなくってさ………」

「多分大丈夫です。たまに後を振り返って確認していましたが、誰も追ってきていないようですし」

「じゃあここで夜が明けるのを待つか。
闇雲に歩いて道がわからなくなると大変だしな」

太郎もただ背中に背負われていただけでなく、しっかりと後方確認の役割を果たしていたようだ。
最初こそ凄まじいスピードにおっかなびっくりしていたものの、慣れてしまったら結構平然としていた。
これで結構肝が据わっているのかもしれない。

「火はもちろん焚けないな…敵に見つかるといけないし」

「ですね」

敵から逃げている最中火を焚くなんて自殺行為である。
それに今日は二人共眠れそうになかった。

太郎は長年世話になってきていた恩人の死。
裕輔は非現実を初めて強く意識した、人が死ぬという初めて見た日。
また明日も逃げなければいけない事を考えれば当然寝なければいけないが、二人は自分が寝られるとはとてもではないが思えなかった。

「太郎君、頼みがあるんだ」

「何でしょう？」

「俺にこの世界について教えて欲しい。
国、地名、有名な場所、最近起こった事件、過去に起こった事件」

裕輔は神妙な顔で太郎に懇願する。
今君の知っている情報の全てを教えてくれ、と。
それは彼にとって、全てを整理するためには必要な事だった。

裕輔の頭の中では、ここが【ランスの世界】ではないかという考えが浮かんでいた。
【足利　超神】という非常識な名前と、非常に似通った時代観。
それら全てを統合し、本当にトリップしてしまったのか確認する必要がある。

「そう、ですね……まずは何から話しましょうか」

太郎は裕輔を記憶喪失と思っているため、裕輔の問いかけを特別疑問に思わない。
何よりこういった形で巻き込んでしまった以上、全てを説明しなければいけないだろう。
裕輔は常識がすっぽり抜け落ちてしまっているから、それこそ初めから終わりまで。
だが太郎はここで少し決意が鈍った。

真実を話す。それはつまり―――――――

「ボクの本当の名前は山本　太郎と言います」

嘘の告白から始まるのだから。

■

「そう、か」

太郎の話を聞いて裕輔が抱いた感情は疑念や猜疑心ではなく確信だった。
ここは【ランス】の世界であり、尚且つ【鬼畜王】の世界ではなく【戦国】の世界であると。

その判断に至ったのはやはり信長の存在だろう。
この世界では信長は刀の卓越した実力を持っているが、病弱で余り前線には出てこない。
正に【戦国ランス】での設定そのものだった。

「驚かないんですか…？」

「ん？」

「僕が本当は山本家の長男で嘘をついていた事」

「別に。それにどれだけ凄いのかがいまいち良くわからないしなぁ」

ポリポリと頭を掻きながら答える裕輔を見て、太郎は鳩が豆鉄砲をくらったようにポカンとする。

名前を偽っていたというだけでもこれまでの信頼関係を壊しかねない。
しかも事情が事情だ。先の村の焼き討ちは太郎を狙っての物であるのは火を見るより明らか。
解釈の仕様によっては、太郎のせいで命の危険にあったと言われても仕方ないのだ。

「…貴方は、本当に変な人ですね。記憶喪失な事を含めても」

一般常識があるという事は領主がどれほどの存在であるかも理解していよう。
普通なら元とはいえ、畏まってしまうものである。
だが元領主という情報を知っても尚まるで態度が変わらない裕輔は稀有な存在だと太郎は思ったのだ。

実際の所は現代の価値観を持つ裕輔がその凄さを理解していないだけなのだが。
そんな勘違いがされているとは露知らず、頭につっかえていた悩みがすっきり整理された裕輔は納得顔をしている。
自分が陥った現状は時代逆行ではなく、トリップという特異な物だという事を確信して。

原作でも健太郎と美樹が現代の世界から来ていたが、それとは別物と考えていいだろう。
彼にはこの世界に来た記憶なんてないし、また何者かに呼ばれたという記憶もない。

（はぁ…どうしたものか）

現状を把握して心中で溜息をつく裕輔。
太郎の存在はゲームの中で出てきたため知っている。

山本　太郎。
名前だけの出演だが、メインヒロインの一人である山本　五十六の弟。
足利　超神によって殺された不遇の人物である。

（ひょっとしなくても、あれがこいつが死んだ原因だろうな）

大人である裕輔と一緒にいたにも関わらず、命からがらに逃げ出した村の焼き討ち。
子供一人の太郎ではとてもではないが生き延びられなかっただろう。

つまり裕輔は歴史を変えたのだ。
原作開始前に【戦国ランス】の世界に入り込み、【イレギュラー】として正史では助からなかった太郎を助けた。
これがどれだけ影響するかはわからないが、少なからず流れを変える事になるだろう。

裕輔に自分がゲームの流れを変えてやろうというつもりは毛頭ない。
たとえ原作知識があろうと、【戦】という大きな流れにちっぽけな一人の人間がどれ程役に立つというのだろう？
彼の中にあるのはなんとか生き延びたいという一念のみ。

死んだと思っていたのに何故か生きているという矛盾。
踊る阿呆に見る阿呆という言葉があるように、死んだと思って生きていたら儲け物。
折角の二回目の人生をこんなに早く終わらせたくはない。

「太郎君、少し休憩したらまた逃げるよ。
もう空が白み始めたから、あと一時間もしたら太陽が昇るだろうし」

未だじっと観察するかのように凝視する太郎を他所に、裕輔はごろっと地面へと横になる。
これは彼の直感といえばなんだが、自分の体に起こった奇跡はもう効果が切れていると感じていた。
今走れば今までと同じ５０ｍ８秒程度の速さでしか走れないだろう。

おずおずと裕輔は隣に寝転ぶ気配を感じて目を瞑る。

―――――――――――これからどうする？

なんの当てもない決死の逃走。
足利の追っ手から運よく逃げ出せたとしても、彼等に目的地などない。
更に太郎と一緒にいるのなら面倒事も出てくるだろう。

（一先ずは目先の安全を確保するか……）

明確な敵である足利から逃げ切る。
それから先は逃げ切ってから考えると裕輔は思考を止めた。

■

Interlude

「早速面白い人物とコンタクトを取ったんだね」

「――――――――――――」

「そうだった、そうだった。
ちょっと体を弄った時に不具合が生じてね、記憶が一部飛んでたんだよ。
だから君は記憶の中に齟齬が起きているだろうね」

「――――――――――――」

「脚が速くなっていて驚いただろう？　それが君に唯一与えた力さ。
危険を意識して認識、あるいは本能的に察知したら発動する。
首筋が熱くなったらそれはスイッチが入った証拠ね。わかった？」

「――――――――――――」

「あ、けれどこれは本当に命の危険の時にしか発動しないから。
だから意図的に発動したりするズルは出来ないからね？　だってそれじゃ面白くないし」

「――――――――――――」

「怒らないでよ。だからわざわざこのボクが君如きのために【繋いだ】んだよ？
君は一度死んでいるし、もう元の世界にも戻れない。ここで一生を終えるのさ。
仮に【門】を通って世界を渡ったとしても君の体は崩れる」

「――――――――――――」

「君は玩具なんだからしっかり踊ってくれよ？
もう今後【繋げる】事はないからしっかり面白い事をして、楽しませてよね」

「――――――――――――」

「ここでの会話は忘れるだろうけど、君の深層意識に認識として残る。
よかったね。これから元の世界に戻りたいとか、自分の体はどうなったかで悩む必要ないんだよ？
感謝してよね！　それじゃあ―――――死ぬまで踊り続けなよ、操り人形」

Interlude out

■

「裕輔さん、裕輔さん……」ﾕｯｻﾕｯｻ

「……んぁ…？」

「ホラ、もう朝です。早く行かないといけないんでしょう？」ﾕｯｻﾕｯｻ

「…おｋ」

自身の体を揺さぶられて裕輔は目を覚ます。
太郎の言う通り空は晴れ渡り、ピチピチと鳥がさえずっている。
紛れもなく朝の到来である。

「あ～……朝はキツイ」

しょぼしょぼする瞼を手で擦り付け、強引に目を開ける裕輔。
何かとても重大な夢を見た気がする裕輔だったが、内容を思い出そうとすると霞みがかかったように思い出せない。
裕輔は夢ってそんな物かと思い、地面で寝たため硬くなった体をポキポキ言わせる。

「太郎君どっちの方角に行けばいいかわかる？」

「んと…多分ここから東に行けば国境に行けると思います。
とにかく足利領を出ない事には安心できませんから、早く出ましょう」

「そうだね」

言葉とは裏腹にくしゃっと顔を緩めて相槌を打つ裕輔。
深夜アニメやギャルゲーをする彼の生活は主に夜型なので、朝は非常に辛いのである。
そんな裕輔におどおどと太郎は自分が今一番気にしている質問をしようと近付く。

それは自分と一緒に逃げてくれるのかという問い。
狙われているのは太郎。裕輔一人なら追っ手に追われる必要もなく、安全に国越えを出来る。
自分の命が惜しいのなら、太郎と共に旅をするなんて自殺行為である。

だがそんな太郎の不安も次の裕輔の一言で霧散した。

「ほら、さっさと行くぞ？　俺一人だと道がわからない」

ほら早くと太郎を急かす裕輔。
裕輔もその答えには行き付いていたが、彼は子供を見捨てて一人で逃げる程非情でもないし、割り切っていない。
命を救われ、飯を恵んでもらった太郎を見捨てられるはずがなかった。
もっとも、今言った道がわからないというのも一因ではあるだろうが。

「―――――はい！　こっちです！」

太郎は顔を綻ばせて裕輔の前に出る。
現在頼れる人がいない（姉もいるが、助けを求められるはずもない）彼にとって、
寝癖でぐちゃぐちゃになった頭の裕輔の背中がとても頼もしく見えた。

■

国と国とを結ぶ街道は勿論どの国にもある。
交通が発達する事は国が発展する事と同義。
道は整備され、幾つもの街道が国と国とを結んでいた。

だが誰でも自由に行き来できるわけではない。
他国の忍びや諜報員が自国に入って来たら危険であるし、犯罪を侵した者を他国に逃がす訳にもいかない。
そのため作られたのが【関所】という検問所だった。

「やっぱり昨日の今日だから警戒しているな……」

「ええ…普通なら２、３人しかいないはずなんですけど」

関所から少し離れた場所に裕輔と太郎の二人はいた。
茂みに身を隠し、頭だけを見えないようにして関所の様子を覗いている。
関所の前では槍を持った６人の男がゾロゾロうろついており、更に待機所では４人の男が談笑していた。

（強行突破…いや、それは危険すぎる）

関所の前で立つ男達を見た瞬間、裕輔は首筋がチリリと熱くなるのを感じた。
嫌な予感がする。それも、命に関わるような――――――嫌な予感が。
確信はないが、裕輔の中でそれは何物にも代え難い警鐘のように思えた。

「太郎君、道はここしかないのか？
穏便に通らせてくれるはずがないし、できれば強行突破は最後の手段にしたい」

関所の人間は太郎の顔を１００％知っているだろう。
太郎があの村で死んだ事にされた可能性もあるため、裕輔達にとって出来れば存在を報せたくはない。
もし仮に死んだとされたていたら、その方が圧倒的に動きやすいのだ。

「あるにはあります…ですが、それは理論上の話です。
地図の上では山を３つ程越えれば国境を越えられるはずです」

「理論上、ね。つまり相当きついって事か」

「街道が出来て以来山越えをする人なんていませんでしたから。
山には山賊の類もいますし、わざわざ危険で辛い道を通る必要ありませんし。
多分道もないと思います………」

「それでもここでの危険を考えると、そっちの方がまだマシだ」

メリットとデメリットを考え、結局二人は山越えをする事にした。
ここで問題を起こすと、足利はすぐに動き出すだろう。
ひょっとすると逃げ出した先である他国にまで忍びといった追っ手を差し向ける可能性もある。

裕輔と太郎は関所を名残惜しそうに見つめながらも、また山の方角へと戻った。

「よし！　出ぱぁぁああつぅぅうう………（ドラップラー効果）」

《ズギャン！！》

「って早！？　裕輔さんまた脚が速くなってますよ！？」

「おや…？」

■

「はぁっ、はぁっ、はぁっ……」

「裕輔さん大丈夫ですか？」

「だい、じょ、ぶ、く、ない」

息も絶え絶えといった様体の裕輔に着々と歩を進める太郎は話しかける。
現在山登りの最中。道は途中からなくなり、完全な獣道を二人は歩いていた。
中々な急角度の坂道であり、普段山登りや運動をしていなかった裕輔にとってとても厳しい物だった。

「急に脚が速くなったと思ったら、急に普通になったり。
あれだけ速く走れるのに体力が全くなかったり、本当に裕輔さんは不思議な人ですね」

「俺だって、わか、んねぇ、よ」

ぜぇぜぇと荒い息の裕輔。
最初は絶好調だったものの、関所から少し離れた所まで来ると急にペースダウンした。

（そういえば、脚が普通に戻ったのと同時に首の熱さも元に戻った…何か関係あるのかな？）

「太郎君、あとどれくらい？」

朝から歩き続けてもう夕方。
途中で川があったため水分補給と空腹は紛らわせれたが、裕輔の疲労はピークに達していた。
小学生くらいの太郎が弱音を吐かないのに、なんとも情けない姿である。

なんという低スペックと笑う事なかれ。
一年間まともに運動せずにゲームばっかりしているとこんな物である。
むしろここまで歩けた方が不思議なのだ。

「そうですね…大体国境らへんだと思います」

「という事はまだ半分くらい？」

「そういう事になりますね」

太郎の困ったような笑顔を見せられ、裕輔はどよーんと崩れた。
最後の半年程はずっと病院で過ごした彼にとって一日の山登りでもキツイのに、それが明日もあるというのだ。
空腹も相まって泣き出しそうな顔である。

「うぐぅ、うぬぅ……」

気分は魔界の王を決める戦いに参加した主人公キャラである。
落胆して泣いている時の顔を想像して頂けるとそのまんまの顔だ。

「何も泣かなくても…あれ？　あれって山小屋でしょうか？」

朝あれだけ頼もしく見えたのは見間違いだったかなと太郎は後悔したが、
立ち止まって周囲をよく見ると一棟の山小屋がぽつんと寂しく存在していた。
こんな山奥に何故山小屋があるのだろうか？　

「おお…！　ｷﾀ――――v(゜∀゜)v――――！！」

山小屋と聞いて裕輔はがばっと体を起こした。
なんという幸運。何か食べ物を恵んでもらおうと裕輔は山小屋に向って走り出す。
流石にこんな場所にまで情報が一晩で行き渡るとは思えないし、何より空腹に負けたのだ。

「ちょ、ちょっと待ってくださいよーー」

まるで餌を前にした犬のように飛び出した裕輔を太郎は追いかけた。

■

「む、お主は誰じゃ？」

「…………」

山小屋の扉を開けた先には天狗がいました。
この場合はどうしたらいいんでしょう？

裕輔は腹で轟音を鳴らしながら初原作キャラこいつ～？　と体を硬直させた。

■

修験者といった風貌の筋骨隆々とした男。
山小屋の主は天狗の面を被り、威風堂々とした態度で侵入者―――裕輔を睨んでいた。

「た、旅をしているのですが、道に迷いまして……」

仮面の奥に光る瞳に睨まれ、ダラダラと冷や汗を流しながら応対する裕輔。
折角【戦国ランス】の世界に来たのだから誰か原作キャラに会いたいなと思っていたが、初めからこいつとは予想の斜め上を行きすぎである。

修験者の男の名前は発禁　堕山。
ゲーム内において浅井朝倉の助っ人として登場し、結構エグイ事をした人物である。
かくいう裕輔自身　発禁　堕山にあまり快い感情を持っていない。

「出来れば食べ物なんか欲しいな～っ……と？」

えへへ？　とゴマを摩りながら揉み手をしてぎこちない笑いを浮かべる裕輔。
ここで首筋が熱くなれば一目散に逃げ出すのだが、幸いな事にまだ熱くなっていない。
食欲が恐怖心に勝った瞬間である。もっとも熱くなった瞬間太郎を抱えて逃げ出すつもりだが。

食欲というのは三大欲求に挙げられる程に強い。
丸一日何も食べずに過酷な山越えをした裕輔にとって、食事の機会を逃すなんて選択肢はない。
発禁　堕山とて人間である以上、何か食事をしているはずなのだから。

「帰れ…といつもなら言う所だが、今日はいい酒が手に入った。
よかろう。後の童も連れて来い。一日なら泊めてやろう」

「ヴェ！？　いえ、いいですって！　ほんと食事だけでも！」

ここにきてやっと正気に戻った裕輔は焦りながら誘いを断ろうとする。
何故さっきまで自分は食事なんて要求していたのだろう？　超A級といってもいい危険人物に。
空腹の余り気が動転していた自分を責め、発禁　堕山（以下堕山）から遠ざかろうとした。

だが――――――――

《グウウウ～～～～（盛大に腹の虫が鳴る音）》

「…………」

「…………」

「好きにするがいい」

堕山はそれだけいうと小屋の奥へと入る。
裕輔は暫しプルプルと震え自分の中の何かと葛藤していたようだが、
結局は後から来た太郎と共に小屋の中へと入った。

原初の誘惑に負けたのだ、要するに。

■

酒を飲んでものまれるな。
遥か昔から言われてきた格言で、実に含蓄のある言葉である。
きっとこの言葉はアルコール飲料がある国には形は違えどあるに違いない。

うん。まぁ、あれだ。つまり何が言いたいたいかと言うと―――――

「ざ～ん～こ～くぃ～な～天ジのべ～ゼ～♪
あれ？　違ったか？　オレワロスｗｗｗ」

「むぅ…こいつに酒を飲ませたのは間違いだったか…？」

「すいませんすいませんすいませんすいませんすいません」

酔った裕輔はかなり性質が悪かった。

堕山は当然自分一人分の料理しか用意していない。
そうなると必然的に裕輔と太郎の食事なんてものは存在していなかった。
その事に関して堕山は見た目かなり厳ついため太郎も裕輔もビビリまくっているので、文句など言えようはずがない。

そのため二人は備蓄されていた野菜を恵んでもらい、ポリポリと齧るのが食事となった。
食事もたけなわになると堕山は事前に言っていた【いい酒】を持ってきたのだ。
まだ子供の太郎はともかく、成人している裕輔は堕山に酒を勧められる事になる。

裕輔は切実に断りたかったが、堕山は目で語っていた。
『オレの酒が飲めねぇのか？　ああん？』とヤクザちっくに。
天狗の面と体躯も合わさって、モノホンのヤクザよりもよっぽど恐ろしい。
頂きますと裕輔は泣く泣く杯を受けとった。

さて。ここで問題が一つある。
既に飲酒経験のある方なら分かっていただけるだろうが、空腹に酒というのは非常によくまわる。
更に疲労していたら効果は倍率ドン、更に倍なのだ。

結果こうしてのんだくれが一人出来上がったというわけ。
千鳥脚でふらつき、大好きなアニメソングを上機嫌で歌っている。
人間こうはなりたくない物である。

裕輔の変貌に堕山は顔をしかめ、太郎は涙目でひたすら謝りまくっている。
だがいつまでたっても黙らない裕輔を見かね、ついに堕山が動いた。

「お主…」

「ムムッ！　首筋が熱いぞ！？　…っは！　
もしや実は俺ってニュータ○イプ！？　見える…俺にも見えるぞ…！」

「黙らんか」

《ゴツン！！》

「たわば！？」

馬鹿な事をのたまう裕輔を一撃で床に沈め、堕山は太郎に振り返る。

「ここに泊まっていいと言ったからには一日泊めてやる。
だが明日の早朝に立ち去れ。まさかここまで厄介な男とは思わなんだわ」

「すみませんすみません、本当にすみません」

くいっと堕山が指差した方向には納屋があり、今日はそこで寝ろという事なのだろう。
太郎はもう泣き出しながら裕輔をひっぱっていった。

■

静まり返った深夜の丑三つ時。
山の中には夜行性の動物もいるため無音というわけではないが、それでも静かな方である。
発禁　堕山はそんな静かな夜、一人井戸で腰をかけていた。

「全く、とんだ奴らだ…」

口から出るのは突飛な訪問者に対する愚痴。
偶々上質な酒が入ったのに一人で飲むのも味気ないと思い誘ったのだが、あんなに酒癖が悪い奴だったとは。
堕山は井戸から桶に水を汲み上げ、手で水を掬い上げてこくりと一飲みした。

「騒ぎおってからに。だが――――――」

―――――――――こんなのも悪くない。

上質な酒の席をぶち壊しにされたというのに、不思議と殺意は湧いて来なかった。

彼は訳があってこんな山奥に住んでいる。
こんな山奥では当然里は遠く、人付き合いという物が全くない。
発禁　堕山とて人。孤独を感じないわけがなく、心の底では人との関わり合いを求めていた。

「だが、それも…」

堕山は酒で火照った顔を洗うため天狗の仮面をパカリと外す。
その下から現れたのは無骨な鼻と不揃いな歯。そしてぎょろりとした四つの緑眼。
そう。四つの眼だ。

これこそが堕山が人里を離れ、一人で暮らさなければならない理由。
彼は【呪い付き】という特殊な状況にあり、その呪いとも言える物が左の顔半分に眼二つ生まれ出た。
それによって堕山はある力を得たのだが、人々は彼を恐れ迫害を始める。

（馬鹿みたいにワシに絡んできた　あ奴もこの顔を見れば…）

彼の心は捻じ曲がっていた。
他人を信じない。親友を信じない。友達を信じない。肉親を信じない。
裏切られ続けてきた彼にとって、素顔を知って尚普通に接するはずがないと決め付けていた。

そして――――――

「うえっへっへっへ…水を一杯頂けませんかね？」

「―――――――！」

裕輔は、発禁　堕山の素顔を見てしまった。
まだ酔いが冷め切っていないのか、少しふらつきながら井戸へと近付く裕輔。
堕山はがたっと腰を掛けていた井戸のへりから立ち上がり、素顔のまま表情を失くす。

この顔を見た以上彼も同じ反応をするのだろう。
顔を強貼らせ、瞳を恐怖の色で彩り、口からこう言葉を発するのだ。
『化物！』…と。　

裕輔はふらふらと歩きながら井戸へと近付き、堕山の目の前まで進んで来た。
堕山はジッと裕輔の感情の変化を感じ取り、少しでも嫌悪や侮蔑の色が混じったら殺してやろうと身構える。
そしてついに裕輔は堕山の前に来て――――――そのまま通り過ぎ井戸から水を巻き上げ、ガブガブと飲んだ。

「………は？」

堕山が驚きのあまり間抜けな声を上げてしまうのも仕方ない。
何故なら、こんなに至近距離から堕山を見ても裕輔の感情にあまり変化がなかったのだから。
あったのは少しの驚きくらいだ。
それが信じられなくて堕山は井戸の水を飲みながら青い顔をしている裕輔に掴みかかる。

「お主、ワシの顔を見て何か思う所がないのか！？」ｸﾞﾗｸﾞﾗ

「ちょ、やめ、揺らさないで、出ちゃう、出ちゃうーーー！！」

「ええい、答えないか！！」ｶﾞｻｶﾞｻ

「ら、らめぇぇええ！！　本当に出ちゃうーー！！」

肩を掴まれ揺さぶられて、うっぷと顔を更に青ざめる裕輔。
流石に吐かれては不味いと堕山は一旦手を止め、裕輔を解放した。

「はぁ、はぁ…もう少しで出る所だった…」

「………………」

「あ、そうそう、顔についてだったな。
う～ん、結論から言ったら俺は別に気にしないよ？　そんな人だっているだろうし」

「気にしていない、だと……？」

「だって世界には色々な人がいるだろ？　指が６本あったり、腕や脚がなかったり。
けどそれって個性だと俺は思うんだよね。そんなんで差別するなんて馬鹿げてる」

この時代はそういった差別に寛容ではなかった。
そういった子供達は『鬼子』等と呼ばれ、排斥される。
だが裕輔の育った現代ではちゃんとした理解をもっている人間が多いし、裕輔もその一人だった。

発禁　堕山の顔を見た時少し動揺したものの、先に知識としてだけ知っている裕輔は驚くだけで済んだ。
更に堕山がコンプレックスに思い、非常に顔を気にしていた事も知っていた。
最も本当に裕輔が言葉通り思っていなかった場合。仮に嫌悪感を胸に抱いていたとしたら堕山はそれを感じ取っただろう。

「ふん…さっさと寝ろ」

「アイサー」

長年人付き合いがなかった堕山は素直に嬉しかった。
自分の顔を見ても嫌悪感を抱かず、拒絶されなかった事が。
だがそれを表に出してしまう事を嫌い、つっけんどんな態度で裕輔に背を向け小屋へと戻る。

彼の心はここ数年ないほどに晴れやかな物となっていた。

■

翌日目が醒めて、裕輔は二日酔いとは違う意味で顔を蒼白にしていた。

（やっべ、テラヤバス…昨日顔見ちゃったし、超生意気な事いっちゃったよ。
どう見ても死亡フラグです、本当にありがとうございました）ｶﾞｸｶﾞｸﾌﾞﾙﾌﾞﾙ

昨晩（といっても今日の早朝だが）の出来事は酔っていたものの、記憶には残っていた。
堕山最大のコンプレックスである顔を見て、尚且つ生意気な事を言った。
下手しなくても普通に死ねると裕輔は身の危険を感じたのだ。

まだ尾張に来て嫁を貰っていない現時点で発禁　堕山は超危険人物の筈である。
裕輔は眠れる獅子の尻尾を踏んづけてしまったと思っていた。

「太郎、起きろ…さっさと出発するぞ…」ｺｿｯ

「だからあれだけ飲まないで下さいと言ったのに…
あれだけ絡んで会い辛いのはわかりますが、ちゃんとお礼を言わないと」

「そうじゃないんだって」ｺｿｯ

太郎を小声で起こす裕輔。
事が起きる前に逃げ出そうと言うのだ。
なんとも小心者というか、生きる事にひた向きな事である。

《ガラッ！》

「む？　なんだ、もう行くのか？」

「《ビクゥ！》え、ええ、ちょっと訳ありな物で…」

「本当にありがとうございます。この一宿一飯の恩は決して忘れません」

ガララと納屋の戸を開けて入ってきた堕山。
裕輔は一瞬体を硬直させるものの、鼻歌を歌って誤魔化し旅支度を整え始める。
その横では太郎が姿勢を整えて礼儀正しくお礼を言っている。とってもいい子である。

「ならばこれも持っていくがいい」

「え、いいんですか？　ありがとうございます」

「よし、支度が出来た！　出発だ太郎君！」

ひょいと堕山は手に持った包みを太郎に向って投げた。
太郎はそれを危なっかしく受け取り、中からちゃぽんと液体が動いた感覚と柔らかい米の感触を感じてまた頭を下げた。
裕輔は一人で旅支度を整え終えて出発しようとする。どれだけこいつは早く逃げたいのだろうか。

「早くしないと足利の追っ手が来ちゃうかもしれないんだぞ」ｺｿｯ

「！　そうでした」ｺｿｯ

頭を下げる太郎に早く行こう、さぁ行こうと耳打ちする裕輔。
太郎も切迫した事情を思い出したのか、コクンと頷いて足袋を履いた。

「それではありがとうございました！」

「あざーっした！！」

「……ちょっと待つがいい」

さよならの挨拶をして玄関から踵を返す裕輔。
だが玄関から一歩踏み出そうとした時に堕山に呼び止められた。
ついにこの時が来たかと裕輔はオイルが切れたブリキ人形のように首をギギギと回す。

「はい、な、なんでせう？」

「名前はなんという？」

「わ、私めのでせうか？」ﾄﾞｷﾄﾞｷ

「そうだ。お前の名だ」

「森本　裕輔です（あ、やべ。本名言っちまった）」

思わず反射的に本名を言ってしまう裕輔。
やっちまったと衝撃を受けている横で、堕山は興味を失くしたかのようにクルリと奥へと身を翻す。

「それではな、森本よ」

「はい！　さようならーーー！！」

そういって早足で歩き出す裕輔。
太郎ももう一度堕山を振り返ってペコリと頭を下げ、駆けて行った。
堕山はもう一度振り返って去り行く二人を暫し眺め、また小屋へと戻る。

（人がいるというのも悪い物ではない…嫁でも探すか）

いつもと変わらないはずの家なのに寂しさを感じる。
今まで一人で生きていたが、隣に人がいるのも悪くないと堕山は思った。

■

「………なぁ、太郎君」

「………はい、何でしょう？　もの凄く嫌な予感がするんですが」

「ここ、どこ？」

「やっぱりですか！　道もわからないのに先に進むから嫌な予感がしてたんですよ！！
どうするんですか！？　ここまで来たらボクも道わかりませんよ！？」

「ワロスワロスｗｗ」

「謝ってるんですか、それ！？」

そして途方に暮れた二人組みがいたとかなんとか。

■

Interlude

「あら、これは…一郎兄様！　一郎兄様！」

「どうしたんだい雪？」

「人が二人倒れているようなのです、早く治療をしないと」

「どれどれ…本当だ。しかも片方はまだ子供じゃないか」

「ぼたん狩りなんてしている場合ではありませんね。
ここは家臣の者に任せ、私達はこの方を連れて行きましょう。
一郎兄様、この方を担いでいただけますか？　私は先に城に戻り、医者の方をお呼びしますので」

「頼んだよ雪」

「はい、一郎兄様」

Interlude out

物語はプロローグを終え、遂に動き出す。
彼は勇者ではない。力も、地位も、名誉も何一つとして持ち合わせていない。
凡人の身ながら英雄達への伝承へと手を掛ける愚者。

ただ唯一の武器を手に大きな流れへと立ち向かう。
例えそれが小さな色だとしても、原色に混じれば変革を齎せると信じて。

――――――――さぁ、物語を始めよう。







それと能力値を作って欲しいという要望があったので、作ってみましたｗｗ
どうざんしょ？　一応戦国ランスの設定で合わせてみたんだが……


森本裕輔 　職種：無　Lv.１/8

行　１　
攻　１
防　１
知　５
速　１＊　
探　１
交　６
建　１
コ　１


技能：神速の逃げ足

命に関わる危険を察知した場合にのみ発動。
発動した場合に限り【速】が９に上昇する。
しかし意図的に発動は出来ず、また命の危険性がなくなった時点で効果はなくなる。

技能：現代知識

現代において大学生程度の学力と知識を持っている。
あくまで一般的なレベルだが、それでもこの時代からすれば高水準。

一話の最後にも載せておくよ！

どんよりとした曇った空。
灰色の色彩は何処までも続き、太陽を覆い隠す。

泣いている。
老人も、大人も、女の子も、子供も。
黒い服を着た全員が目元に涙を浮かべ、何かを堪えるようにして泣いている。

中心には一つの棺。
棺には一組の夫婦と思しき男女が縋り付きながら嗚咽を漏らす。
二人は泣いていたが、ぽんぽんと一人の男性に肩を叩かれて棺から離れた。

白い棺の中には花が敷き占められ、彼の青白い肌を隠していた。
彼――――森本　裕輔の顔を。

■

「…ぁ……？」

外から差し込む光に目を細め、裕輔は眉間に皺を寄せる。
瞼を硬く閉じようとも光量は瞼の遮断限界を超えており、視界を白く明るく染め上げる。
裕輔は布団の中で身動ぎして上半身を起こした。

酷く目覚めが悪い。
夢見の直後という事もあり、まだ夢の内容も覚えている。
自分の死に顔を見るなんてあまりにもタイムリーすぎる。

夢、という物は偉い学者さんの話によると、記憶整理の時に見る物だという説があるらしい。
その論理で言うと、裕輔の頭の中には【元となる情報】がある事になる。
そして何より裕輔自身に妙な現実感があった。

「………」

どっちにしろ元の世界に帰る事の手段さえ考え付かない以上どうしようもない。
精一杯この世界で生きよう。そう裕輔が思った時、ようやく彼は周囲の景色が見えてきた。

「ここ、は…？」

確か自分達は遭難していたはずだ、と裕輔は思い出す。

道を見失い、あてもなく彷徨う山の中。
人間エネルギーとなる物がなくなるとガソリンのない車と同じで動けなくなる。
あ、これマジやばくNE？　と体が倒れそうになる所までは覚えていた。

横を見てみればすぴーとこれまた健やかに寝ている太郎。
ご丁寧にも布団が敷かれており、ここが山の中であるという結論に落ち着く奴は頭がおかしい。
だってどうみても高級旅館の一室にしか見えないのだ。

「おや、目が醒めたかね？」

「貴方は…？」

「私はこの城で医師をしている者だよ。
君達は山の中で倒れていた所、ぼたん狩りをしていた一郎様やニ朗様に助けられたんだ。
いやはや、本当に運がいい。軽い栄養失調なだけだったよ」

疑問首を捻り部屋の中を裕輔が見渡していていた所、部屋に入室してくるおっさんがいた。
どうやら裕輔達は偉い人に助けられ、その人の命令でこうやって手厚い看護を受けているらしい。

「ここは城なんですか？」

「そうだ。ここは浅井朝倉家の本城。
君の意識が戻り次第一郎様や二郎様の下へ連れて行くよう言われているから来なさい。
自分一人で立てるだろう？」

浅井朝倉。
どうやら無事に足利の勢力圏から抜け出せたようだ。
医師の言葉が与えた安堵のあまり、猛烈に裕輔は大の字になって寝転びたくなったが、
医師は速く来いと扉の前で手招きしている。

「ええ」

裕輔は小さくそう返事し、脚を立てて起き上がる。
これから領主の嫡男達に会いに行くのだ。寝癖がないか髪をふぁさりと確認する。

（さて、どうしようか……）

はっきり言ってこれはチャンスである。
このご時世領主と直接対話できる機会なぞ殆どないだろう。
更にゲームの中において美樹と健太郎は浅井朝倉にいた事も多々ある。

様々な事を頭で巡らしながら裕輔は医師の後を歩き、謁見の間へと向った。

■

「一郎様、例の彼をお連れしました」

医師に連れられてきた部屋はとても立派であった。
大人数を収容できるような構造となっており、上座は一目でわかるよう一段高くなっている。
裕輔と医師は部屋の一番下手で姿勢を正して頭を垂れ、畏まっていた。

きっと上座に近い所にいる人達が一郎やらニ郎なんだろう。
裕輔はそう当たりをつけ、可能な限り失礼のないようお礼の言葉を述べる。

「この度は危ない所を助けていただき恐悦至極に存じます。
このご恩は―――――――」

「ははっ、そんなに畏まらなくてもいいよ。
ここにいるのは僕と雪だけだし。最低限の敬語だけで大丈夫さ。
だからまずは頭を上げたら？」

「――――っは。ありがとうございます」

どうやらかなりフランクな人物らしい。
頭を下げているためどんな人物かは窺い知れないが、
彼は医師に下がるよう告げてから裕輔に頭をあげるように言う。

いくら家臣がいなく、自分しかいないとはいえ中々できる事ではないだろう。
これはなんとかなりそうだと裕輔は内心ほっとした。

面を上げろと言われているのにいつまでもこのままだと逆に失礼にあたる。
この部屋に来てから初めて裕輔は顔を上げた。

―――――だが、彼の中の時間はその時停止してしまう。

まず眼に入ったのは蒼穹の青。
キラキラと輝く長い蒼穹の髪は僅かな風に凪ぎ、まるでシルクのように艶々。
裕輔のいた世界では考えられない色彩は非常に着物とマッチしていた。

それだけではない。
素肌はまるで降り積もった初雪のように白く、すっと引いた真紅の唇がよく映えている。
顔は小顔で小さい。くりりとした目は潤みをおび、美しいとも可愛いとも呼べるアンバランスさを醸し出している。

目の前の女性を表現するに美しい、という言葉では足りない。
だから裕輔はやっとの事で言葉を紡ぎ出した。

「やっく…で、カルチャー……」

「なんですか、それは？」

これが森本　裕輔と浅井朝倉の姫　雪姫との初めての出会いだった。

■

「ふんふん、大変だったね…」

「はい」

裕輔が一郎に求められたのは何故山で倒れていたかについての説明だった。
それは裕輔にしても予想し得る質問だったので、当然用意していた答えを話す事にした。

「それではもう村に帰っても居場所がないのだろう？」

「ええ…少なくても太郎を連れてでは迎え入れてくれないでしょう」

曰く、自分達は捨てられたのだと。
自分達の家は食うにも困る程貧困で、ついに食い扶持を減らす事を決意した。
それで家の中でも一番幼い太郎を捨てる事を決定する。

それを兄である裕輔（兄弟という設定）が異を唱えて飛び出して来た、と。
この時代は全国共通の戸籍なんてあるははずがなく、貧しい村なんて履いて捨てるほどにある。
それ故罷り通ると判断して吐いた嘘だった。

「それはお辛かったでしょう」

「ひゃ、ひゃい…」

雪姫の気遣わしげな声に裕輔は上擦った声で返す。
一郎と話している時は真顔で嘘をつけたものの、雪姫を前にしていると緊張してしまう裕輔だった。

香姫と雪姫。
JAPANで一番美しいとも言われる二人の姫は噂に違わぬ美しさであった。
知性と気品が滲みでて、しかし気取った態度などまるでない。

そんな超絶美人を目の当たりにして裕輔はおおいに動揺してしまっていた。

心臓はバクンバクンと早鐘を打ち、顔は熟れたトマトのように真っ赤。
完全に思春期特有の【ミツメアウト、スナオニオシャベリデキナイ】病にかかってしまっていた。

―――――――――　一目惚れ
どうしようもないまでの見事な一目惚れであった。英語で言うならFall in Loveである。

（ぐはｗｗｗ　想定以上すぐるｗｗ　生雪姫マジぱねぇっすｗｗ）

雪姫に見られてドギマギしている裕輔だが、それでも交渉しなければ裕輔達に未来はない。
目線が合わせられないので俯きながら一郎に懇願する。

「厚かましいとは思いますが、私達に何処か仕事を用意していただけないでしょうか？」

「一郎兄様…なんとかなりませんか？」

裕輔の鎮痛な声に雪姫は一郎を見やる。
雪姫は器量がよく、心優しい娘である。
困った人間が目の前にいるのなら、それが誰であろうと助けたいと思ったのだ。

（ああ、こんな所にゴールがあったのか…もう、ゴールしてもいいよね？）

雪姫の言葉に裕輔は感動し、がばっ額を畳に擦り付けた。
そうでもしないとにやけきった顔を見られてしまう。それは拙い。
きっとこの心優しい姫君は裕輔でなくても手を差し伸べるのだろう。
それでもこんな美人に庇ってもらえていよう物なら頬の筋肉も緩むに決まっている。

「そうだね…君、君は何が出来るんだい？」

「文字の読み書きと算学。料理はできませんが、雑用ならなんでやります！！」

「それなら…」

一郎に必死でアピールする裕輔。
足利から逃げ出したものの、いくあてもなければ頼る所もない。
ここで衣食住を確保できるのならそれが最善の選択である。

「う～ん…………」

「…一郎兄様」

（ぐ…やっぱり見ず知らずの人間にそこまで甘くないか…？）

渋面を作る一郎に裕輔が諦めかけた時だった。

「よし、決めた！」

一郎の快活な声が部屋に響き渡る。
裕輔は自分の運命を決める言葉を受け取るため、面を上げた――――

■

「太郎君、太郎君…」ﾕｯｻﾕｯｻ

「あれ、裕輔さんですか…？　なんでボクこんな所で寝ているんです？」

「質問は色々あると思うけど、とりあえず俺達のこれからの居場所が見つかった」

「え…？」

太郎の体を揺らして目を覚ますよう促す裕輔。
ごしごしと目を擦る、子供分相応の寝起き姿の太郎。
そんな太郎に裕輔は喜色満面の笑顔でこう言い放つのだった。

「俺達、浅井朝倉で面倒を見てもらえる事になったんだよ！！」

浅井朝倉…？　まだ覚醒に至っていない太郎とは対照的に裕輔はニコニコ顔。
なんとか見つかった希望の蜘蛛の糸を掴めたと終始ご機嫌だった。

■

……再び一郎と会談した部屋。
そこには現在二人の人物が顔を突き合わせており、神妙な空気を醸し出している。
人払いも済ませてあるのか部屋には二人以外の影は見えない。

「これでいいのですか、父上？」

「うむ…」

一郎の正面に座るのは立派な法衣を纏った人物。
その人物は第一位継承者である一郎よりも高い上座――事実上一番高い席に座っている。
つまり、だ。

「あの青年はともかく、あの子供に見覚えがある…抱えておいて損はない。
それにお前も算学ができる者が欲しいと言っていただろう？　使えなければ雑用にでも使えばいいだろう」

浅井朝倉の当主、朝倉　義景。
政治的方法によって出来うる限り戦を無くし、平和的にJAPANを統一しようと心掛けている。
そんな彼だからこそ見覚えがあったのだ、山本家　第一子である山本　太郎の顔に。

義景が一度太郎と見えたのは幼少の頃。
子供の成長は早いので明確に顔を覚えてはいないが、心のどこかで引っ掛かったのだろう。
面影程度なら太郎にも残っているはずであるし。

「あの子供は何かに使えるかもしれん。
この話は終わりだ。以降あの青年達に何か動きがあったら教えてくれ」

「わかりました、父上」

一郎はすす…っと指を付き、頭を垂れて退席する。
裏でこういった思惑が動いているだろう事はこの場にいない裕輔も想像がついていた。

だが例え思惑を知っていたとしても裕輔はこの話を断るような事はしないに違いない。
精神的な拠り所がない彼等にとって、住む場所は急務で必要な物。
利用する気で助ける？　上等。だったら掌で存分に踊ってやる。

世の中には１００％の善意なんて存在しない。
裕輔は全てを承知の上でこの話に乗ったのだ。

（さて、あの子供は何処で見たのだったか…？）

義景は太郎について思い出そうと難しい顔をするが、一旦諦めて書簡に目を通す。
政治によるJAPAN統一を目指す彼の仕事は非常に多い。
いつまでも一つのことにこだわってはいられないのだ。

こうして裕輔と太郎は一時の安住の地を得る。
それがいつ壊れるのか？　それは誰にもわからない。
だが確実に戦国時代の幕開けが近付いていた。





ここで時間を潰して原作開始まで調整します。
ただ、太郎が襲撃された時期はちょっと短めにするかも？
雪姫に頑張ってフラグを立てるんだぁぁあああﾍ(ﾟ∀ﾟﾍ)ﾍ(ﾟ∀ﾟﾍ)ﾍ(ﾟ∀ﾟﾍ)ﾎﾟｰ!!

ランスが来るまでにはなんとか信頼までには持っていかねば(ﾟ∀ﾟ; ｱｾｱｾ

早朝…
まだ空が白み始めた頃、城の使用人たちは目を覚ます。
俄かににぎやかになり、各々の仕事場に向けてのっそりと動き始める。

だが使用人長の彼だけは違った。
彼にも相応の仕事が待っているのだが、それに取り掛かる前にしなければいけない事がある。
使用人長の彼は額に井桁を貼り付けながら荒々しくある部屋の扉を開く。

「こら、早く起きんか！！」

彼は大きな声で部屋の中にある一組の布団に向って怒鳴るが、一向に反応がない。
それどころか布団の主はもぞもぞと掛け布団を被りなおしやがったのだ。
どうやら徹底抗戦の構えらしい。

「ほほぅ…ならこれで…！」

彼は怒りの形相を深くし、一旦扉から出て距離を取る。
そして一気にダダダと走り出し、助走を走破して布団へとジャンプする。惚れ惚れするような跳躍。
両腕は綺麗な×を描き、丁度首の辺りに直撃するようにして自由落下する使用人長。

「ぐはっ！！」

見事なまでのフライングボディクロス。
芸術的と言ってもいいまでに完璧に決まり、布団の主の首を容赦なく襲う。
これはたまらないとばかりに布団の主、森本　裕輔はゴホゴホと咳き込みながらむくりと起き上がった。涙目で。

「あんた俺を殺す気か！？」

「ふん、起きないお前が悪い」

「そしてそれは何処で何時、どうやって覚えた！？」

「これは昨日、お前が、ワシに、酔っ払ってした技だ」

…暫し自分の昨日の記憶を検索する裕輔。
教えてグーグ○先生…ヒット…昨晩酒を飲み、上司に絡んだと表示。
見事なまでの自業自得だった。因果応報ともいう。

「…てへ？」

「…………」

可愛く笑って誤魔化すのも失敗。
上司の冷たい視線を一身に浴び、そそくさと裕輔は着替えてきますと言って逃げ出した。

浅井朝倉に来て二週間。
今日も奉公人森本　裕輔の一日が始まる。

■

新参者の裕輔には基本的にまだ難しい所の仕事を任せられない。
そのため誰でも出来る簡単な掃除が仕事として割り振られ、裕輔は雑巾をぎゅっと絞り床を磨く。
城には嫌という程廊下があるので、暇を持て余すという事はない。

裕輔は寝起きが悪く、中々頭が働き始めるのが遅いため、単純労働しかできないのだ。
それでもこの仕事が終わる頃には頭も覚醒し、今度はお腹が自己主張を始めた。
空腹に耐えかねてスピードアップしたら早朝の仕事も終わりに向う。

「いただきます」

「いただきます。うんうん、やっぱり朝は味噌汁ですよ」

早朝の仕事が終わると朝食。
まだ子供である太郎は惰眠を貪る事を許されているので、ようやっとお目覚めになる。
使用人のまかないを二人で仲良く食べるのが基本的な朝の光景。

使用人のまかないと言っても朝の食事としては十分。
前の世界でトーストにジャムというわびしい食事をしていた裕輔にとってはこれだけでも感涙物である。
しみじみと味噌汁と御飯を口にかっ込み、食事のひと時を楽しんだ。

■

「おはよう御座います、一郎様」

「うん、おはよう。早速だけど仕事に取り掛かってくれるかな？
この計算はまだ君にしか出来ないから、じゃんじゃん片付けて欲しい」

「了解です」

朝食が終わったら、裕輔にとって本番の仕事が始まる。
裕輔の生前の専攻は経済学だった。それが以外な形でこの世界でも役立ったのである。

【需要曲線】や【供給曲線】、また【マクロ経済学】や【ミクロ経済学】、【統計学】という概念。
これらはこの時代からすれば革新的な知識と計算だった。
【二次関数】ですら一郎や話を間接的に聞いた義景を驚かせ、唸らせたのは記憶に新しい。

これらを理解し、存分に腕を振るう裕輔はたちまち重宝され始め、次々と資料が積まれていく。
文字の読み書きに加え高度の計算技能。
見た事もない計算を始め、従来の数十分の一の時間で資料を片付ける裕輔がさぞ周囲には珍妙に映っただろう。

「あ、ちなみにそれ終わらないと昼食ないから」

「マジで！？」

げんなりと目の前に詰まれた資料を眺めていた裕輔に死刑宣告をする一郎。
思わず素の自分で返してしまった裕輔だった。

■

「美味いっす、美味いっす！」ｶﾞﾂｶﾞﾂﾑｼｬﾑｼｬ

「そうだろう、そうだろう。なんせ城にいるボクの耳にまで届くくらいだからね」

無我夢中で天麩羅を口に運ぶ裕輔と、それをニヤニヤ笑いながら観察する一郎。

結局裕輔は一郎と二人少し遅めの昼食を取っていた。
怒涛の勢いでそろばんを弾き（この時ほどそろばんやっておいて良かったと思った事はないという）、
山のように積まれた書類をなんとか一時を過ぎる頃には消化した裕輔。

「まさか本当に終えてしまうとはねぇ…」ﾎﾞｿｯ

「え、何か言いました？」

「ううん、なんでもないよ。早く食べてしまいなさい」

一郎が小さく零した言葉に反応する裕輔。
気にしなくていいと一郎はきさくに笑い、裕輔に食事を促す。
確かに聞こえたんだけどなぁと首を捻りつつも裕輔はラストスパートへと入った。

実際の所一郎は裕輔をかなり高評価している。
今日だって夜までに終わればいいと思っていた書類を昼までに終わらせ一郎を驚愕させた。
何故なら今までの経験から言って、三日はかかると予想されていた程の書類の量だったから。

裕輔が文官となり、書類仕事を始めてから浅井朝倉の溜まっていた仕事が一掃された。
一郎も仕事がなくなったため、久々に城下に羽を伸ばす事が可能となったのだ。
実はこうやって自由な時間を楽しめるのは久々の事であったのである。

「あ、あと一郎さん。ちょっと提案があるんですけどいいですか？」

「うん？　なんだい？」

「今の商人の組合で【座】ってあるじゃないですか、それを―――――」

一郎にとって裕輔はびっくり箱のような存在だ。
今日もまた突拍子のない提案をされおおいに驚かされる事になる。
もっとも裕輔からすれば発案でもなんでもなく、ただ知っている知識を述べているだけに過ぎない。

それだけに裕輔は知らない。
自分の存在が太郎よりも稀有な存在として見られ始めている事に。
また義景が裕輔について興味を持つようになった事も。

ここまでやってしまったら裕輔が語った出自に関しては完全に疑われていたが、
それに目を瞑っても浅井朝倉に欲しい人材となったのだ。
狙ってやったのか単純に仕事環境を向上させたいためにやったのかわからない。
だが浅井朝倉にいる限り裕輔達の安全は保障されるだろう。

■

「え～、ここはｘがニだから＝で現されるｙは―――――」

午後。
城の執務室から場所を移し、大部屋に大勢人を集めての勉強会。
裕輔は壁に大きな紙を一枚ペタリと貼り、そこに計算式を書いて丁寧に教えている。

部屋には算学が得意とされる子供・大人関係なく集められ、長机を並べて一緒に座っていた。
厳つい大人とまだあどけない子供が並んで勉強しているというのはかなりシュールである。
一体何をしているのかというと、【二次関数】などの数学を教えているのだ。

裕輔の魔法のような計算術を見た一郎は直ちに他の文官にも教育をするよう指示。
どうせ教えるならと子供も交えての大勉強会が開始される運びとなった。
これは頭の柔らかい子供の方が覚えが早いとの期待も多分に含まれている。

授業を聞く者は全員真剣な顔で裕輔の声に耳を傾けている。
それも当然か。大人である彼等は直接裕輔の仕事ぶりを目の当たりにし、
三日は掛かる仕事を午前中に終える光景も見ているのだから。

「裕輔さん。そこは何故七になるのでしょうか？」

「それはだね、太郎君…」

大人たちに混じる子供の中に太郎の姿もあった。
太郎も勉学に励む一人で、意欲的に授業に参加している。
有名な武家の家に生まれ英才教育を受けていた太郎にとって、数学は楽しいのだろう。

頭を捻る大人に根気よく教える裕輔。
そうやって彼の午後は過ぎていった……

■

「はい、これで今日は終わりにしましょう。
こんな授業を聞いてくださり本当にありがとうございました」

年配の人もいるため、裕輔は気を遣いペコリと頭を下げる。
仕事の終わりを聞き大人達は机につっぷし、それとは逆に子供達の目はキラキラと輝く。
何故子供達がこんなにもワクテカしているかというと、それには理由があるのだ。

「せんせー、きょうもおはなししてよ～」

「おれは【ヒテ○ミツルギスタイル】のけんしのはなしがいいなー」

「えー？　わたしは【りゅ○のだいぼうけん】のお話がいい」

口々に自分の希望を言う子供達。
裕輔は満足気に頷き、さてどうしようかと閉口する。

暇潰しにと子供達に好きな漫画やアニメの話をしていたらそれが大うけ。
やはり自分が好きなジャンルの話が出来るのは裕輔にとっても嬉しいらしい。それが子供相手でも。
裕輔は何を話そうかと悩み、この時代でもいける漫画の話に決めたようだ。

「今日は新しいお話をするぞー。
これは魔法がとっても得意なある忍びの里の【鳴門】という忍者のお話でな……」

子供達はどんな楽しい話が聞けるのかと大人しく裕輔の声を聞く。
裕輔は時に身振り手振りを加えて偉大な大先生のお話を異世界の子供達に聞かせるのであった。

■

「そこで海豚は叫んだんだ。『こいつは鳴門だ！！』ってな！！」

「うえー。いるかかっこいいなぁ…」

「ほんとほんと、祐輔先生とはおおちがいね」

「な、何おぅ！！？　そんな事言うなら続きはまた明日だぞぅ！」

大袈裟に体を使って臨場感をかもし出す裕輔。
子供達はきゃーっと言っておおいに盛り上がり、続きを早くとせがむ。
だが一人の子供が言った何気ない言葉が心を抉り、大人気なく言葉の訂正を要求する裕輔。

わかってやっているのなら子供好きのいい奴だが、本気でやっているならタダの馬鹿だ。

「横暴だー！」

「いいから続きをはやく言えよなー、冴えない三枚目」

「んーと、んーとね…ろりこんへんしつしゃーー！！」

子供達の反撃。
だが何気にえげつない、見逃せない単語も入っている。

「お、俺はロリコンじゃねぇ！」

『キャーーーー！！』×多数

「ふふっ…貴方もそんな風にして怒るんですね」

「――――――――へ？」

これは流してしまったら今後の自分の評価に大きく関わる。
勝家と同じ扱いはまっぴら御免。うがーっと手を大きく広げて子供達を追い掛け回す裕輔。
子供達は楽しげに逃げ回るが、その中に透き通るような美声が聞こえる。
ぴたりと裕輔は動きを止め、子供達は声の主に気が付くときゃいきゃいと集まって行った。

「あー、雪さまだー」

「遊びにきてくれるなんて、ひさびさだよね」

「みんな久しぶりね。ちゃんと先生の授業は聞いていたかしら？」

『はーい』という元気な声で応える子供達。
くすくすと口元に手を当て笑いながら姿を現したのは浅井朝倉の姫、雪姫。
ちなみに裕輔は石化状態からようやく抜け出せた。

「ゆ、ゆ、ゆ、ゆ、雪姫様？　何故このような所にお一人で？」

顔を真っ赤にし、声をどもらせながら雪姫に訊ねる裕輔。
心臓のビートはエンジン全開。不意打ちに、しかも自分の姿を笑われたように思い、裕輔は緊張MAXだった。

「ちょっと時間が出来たので子供達に会いにきたのです。
それと今城中の噂の裕輔様とお話を出来たらと思ったのですが、思いにもよらない姿を拝見してしまいました」

さっきの裕輔の【がおーっ】を思い出したのか、思い出し笑いでまたクスクス笑う雪姫。
裕輔は自分の痴態を思い出し、顔から火が出るような思いだった。

「あー、祐輔先生てれてるー」

「あれだ、先生も雪ひめさまにゾッコンなんだぜ」

「えーと、えーと…このむっつりスケベ」

「ええい、シャラップ！　物語の続きはまた今度な。
宿題を皆がちゃんとしてきたら続きを話すとしよう。今日は解散！！」

『えー？』とぶぅぶぅ文句を垂れていた子供達だが、雪姫の『先生を困らせてはいけませんよ？』の一言で反転。
驚異の変わり身の早さで子供特有の無邪気な笑顔を浮かべて散っていった。
裕輔は雪姫の子供に語りかける姿にぽーっと見惚れている。

子供達が自分のいう事を聞かなくて落ち込まないのか？
そんな事より美人を眺めている方が建設的で、遥かに有意義な遣い方である。

「裕輔様？」

「ひゃい！　なんでしょうか？」

ばいばーいと子供達に手を振っていた雪姫に話しかけられ、ワタワタと挙動不審になる裕輔。
今の裕輔にはこの言葉が似合うだろう。『少しモチツケ』

「子供達が言っていたのですが、とても面白いお話を教えて下さるとか。
私にもお話をして頂けないでしょうか？」

「いえいえ、ワタクシめなんかのお話は聞ける物では…」

「そうですか？　みんな面白いとこの前聞かせてくれたので、楽しみにしていたのですが…」

自分なんかが畏れ多いと首を振る裕輔。
だが雪姫の残念そうな顔を見ていると考えが変わったようだ。

「ではつまらない話を一つ。
今より少し昔に凄腕の侍がいたのです。その侍は【ヒテン○ツルギスタイル】という流派の使い手で―――――」

■

「そしてその侍は町道場の娘に呼び止められ、その町に住むことになったのです。
これで物語の第一幕はお終いです……雪姫様？　雪姫様？」

「………驚きました。
こんなにも面白いお話は始めて聞きました」

「いや、これは俺が考えた話じゃなくて、他の偉い人が考えた話なんです」

話を終えたにも関わらず反応のない雪姫に恐る恐る確認を取る裕輔。
雪姫は裕輔の話術に感心しきりで、尊敬の眼差しで裕輔を見る。
裕輔は恥ずかしくなって身を捩るようにして視線から身を隠した。

「一郎兄様からのお話で素晴らしい知識と発想力を持っている御方だと聞き及んでいました。
裕輔様はそれだけではなく、面白い御方なんですね」

【あれ、俺褒められてる？】裕輔の心がズギューンとマグナムで打ち抜かれる。
特に面白い御方なんですねの下りが凶悪的なまでに破壊力を持っていた。
小首を傾げた上に、満開の桜の花のようににっこりと笑いやがったのだ。

（ちょ、それ反則ｗｗ　もう死んでもいいｗｗ　俺、答えを得たよ……）

精神攻撃をマトモに受け、裕輔の神経回路は停止。
好きなキャラクターを脳内再生してお話できる彼の有能な頭脳は今雪姫の笑顔を永久保存するのに全精力を費やしているのだ。
馬鹿みたいに立ち尽くす裕輔。

「またお話をお聞かせくださいますか？」

自由にできる時間が終わってしまったのか、立ち上がる雪姫。
フンフンフンと激しく頭を上下に振る裕輔をまたクスクスと上品に笑いながら、優雅に部屋を出て行った。

■

「うへ、うへへへへへ」

「……………」

「まただって、まただって！！　うへへへへ」ﾊﾞﾝﾊﾞﾝ

「裕輔さん…お願いですから納豆をかき混ぜるのを止めて下さい。それと机を叩くの止めて下さい。
納豆が器から飛び出して、畳にかかってます」

「来た！？　俺の時代が来てる！？　ｵﾚﾃﾗﾔﾊﾞｽｗｗｗｗ」

駄目だこいつ、早くなんとかしないと。
にやけながら納豆をかき混ぜる裕輔を見て、太郎は諦めの溜息をつく。
納豆が飛び散ったままだと臭くなるので、仕方なく自分で取る事にする。

「最後ちゃんと自分の分の膳は食堂に返しておいて下さいよ？」

「え？　ちょ、まだ俺達にはまだ早いって…でも、雪がそう言うなら…フヒヒ」

「……………（うわー…フヒヒって笑っちゃったよ）」

こいつもう終わってる。
兄のエロ本を見つけた妹のような冷たい眼差しで裕輔を見る太郎。
太郎は自分の食事をさっさと食堂に返し、自分の布団へともぞもぞと這い入る。

もう夕餉を終えたら仕事はない。
えへえへと犯罪者一歩手前の裕輔を一瞥して太郎は就寝した。

こうして奉公人　森本　裕輔の一日が過ぎ去っていく。
馬鹿な事をして笑える、幸せで平凡な毎日が続く。
それが薄氷一枚の上に成り立っているものだとしても、それが壊れるまでは誰も気付けない。

舞台の開演を知らすラッパはまだ鳴らないままだった――――――

太郎は時折ふと、寂しい顔をするのだ。

それはほんの少しの翳り。
太郎自身他人には見せないようにしている心の陰。
だが共同生活をしている裕輔はそれに気づいていた。

それは長年世話になってきた世話人の死についてかもしれない。
はたまた新しい生活への不安という可能性もある。
たった一人足利に残してきた姉への郷愁の念もあるだろう。

――――――太郎は一人なのだ。

裕輔がいるため気丈に振舞えるが、元服前の子供。寂しくないはずがない。
見知らぬ土地。見知らぬ人。仮初の住まい。どうなるかわからない身の上。
それでも気丈に振舞っているが、ふとした瞬間に零れ出てしまう。

なんとかしないと。
唯一太郎の事情を知っている裕輔はずっとそう考えていた。

■

「種子島家へ和平に、ですか…？」

「うん、そうなんだ。
最近頭角を現してきた国なんだけど、ボクが使者として直接赴く事になってる」

裕輔がその話を聞いたのは仕事のため執務室を訪れた時だった。
寝耳に水もいい所なので、詳しい情報を求むと裕輔は聞き直す。

「父上が戦をせずにJAPANが統一すればいいと考えているのは知っているかな？」

「はい、知っています。
整理させられた資料の中にも沢山の国に交渉に行った記録が残ってますから」

「そこまで知っているなら話は早い。
色々な国を回っていると自然と情報が集まってきてね、結構な情報網が出来てるんだ。
そこでちょっと気になる情報が入ってきたんだよ、これが」

気になる情報？　聞き上手な裕輔は一郎に話を促す。

「なんでも種子島家が凄い武器を発明したらしいんだ」

「………凄い武器、ですか」

「うん。凄い武器」

あたかも知らないように言葉を反芻した裕輔だが、実のところ心当たりはあった。
種子島家といえば【鉄砲】である。なるほど、確かに凄い武器に間違いない。
この時代鉄砲といえば今までの戦法を劇的に変えた驚異の兵器。

耳聡い浅井朝倉ははやくも情報を手に入れていたのである。

「そんな気になる情報も入ったし、この際だから条約を結んでおこうと思ってさ。
父上にボクが使者の役割が任せられたってわけ」

国の間に足利を挟んでいるため、それほど危機迫った状況ではない。
それでも強力な武器を開発したとあれば、仲良くしておく事に損はない。
事実その判断に間違いはないと裕輔は納得し、義景のさき通しの目の良さに感心した。

「で、だよ。裕輔君はどうする？」

「どう、とはどういう事ですか？」

「質問を質問で返したら駄目だって教わらなかったかい？
あ、ボクも質問で返しちゃったか…まぁいいや。
裕輔君はボク付けの文官って事になってるから、ボクの許可がないとここで仕事が出来ないし」

あ、と裕輔は一郎の言葉に間抜けな声を上げる。
そうなのだ。裕輔は一郎に仕事を与えられて初めて文官として仕事が出来る。
一郎がいないと裕輔はひたすらに雑務（パシリ）をさせられるのだ。


やばい。それはやばい。
雑務をさせられている自分を想像し、裕輔はブルリと震える。
裕輔はあまり使用人長と仲が良くない。ぶっちゃけてしまうと仲が悪い。

そんな中、お目付け役の一郎がいないとなると――――大変な事になる。
裕輔の妄想力によって脳内再生された映像では、馬車馬より過酷な労働をさせられている自分が移った。

「ボクはどっちでもいいけど、どうする？　出発は明日だから」

「そうですね……（待てよ。これってチャンスか？）種子島家にはどうやって行くんですか？」

「普通に足利を横切って最短コースで向う。もう父上が足利に許可はとってあるしね」

七割がた心は決まっていたが、一郎の説明に裕輔は顔を輝かした。
最近ずっと懸念事項だった【太郎】に関する問題が解消できるかもしれない。
これは好都合とばかりに一郎に詰め寄る。

「是非お供させて下さい！！」

「うん、わかった。明日だから今から用意してきていいよ」

ずずいと顔を前に突き出した裕輔から一歩退きながら一郎は頷く。
どうでもいいといったものの、実は一郎としても裕輔には一緒に来てもらわなければならない理由があった。
互いに内心の事情を隠したままトントン拍子に話は進む。

「じゃあそういう事で。………ああ、そうそう。頼まれていた書物を集めておいたよ。
そこに積んであるから持っていってね」

これで終わりと話を締めくくりかけるものの、忘れていたと机の上を指差す一郎。
机の上には五冊程の冊子が積まれており、難しそうな書体でタイトルが書かれている。

「おお！　ありがとうございます！！」

「そんなに頭を下げなくてもいいよ。けど―――――――なんで戦術指南書なんて急に？」

そう。裕輔が一郎に頼んでいた書物とは戦の戦法などを書き込んだ指南書であった。
一郎は訝しげな視線を裕輔に向ける。この平和な国に何故、と？
それは当然の疑問であり、また当然の帰結であった。

裕輔が一郎の鍛錬に付き合い、真剣で素振り５０回出来なかったは記憶に新しい。
刀とは鉄の塊であり、想像以上に実は重い。素人なら１００回素振りしただけでも腕がパンパンになるだろう。
そんな彼が戦について学びたいという。自分が活躍できるとでも思っているのだろうか？

「ははは、俺って農民の出じゃないですか。
だから少しでも何かの役に立てばいいと思って、知識を増やしたいんです」

「ホントにそれだけ？」

「やですねぇ、本当にそれだけですって」

なははと笑って誤魔化す裕輔。
内心の焦りを外に出さないようにと笑顔を貼り付けて。

裕輔は知っている。この平和な時代がただのモラトリアムだという事を。
ランスは確実にここJAPANに入り、織田家を纏め上げて全国統一を始める。
その時に備え、少しでも戦の知識を手に入れようとしている裕輔だった。

裕輔自身戦略シミュレートを用いたゲームは大好きである。
だが実際の戦とは別物だろうし、同じ物と考えていたら痛い目にあうだろう。
それに戦についての知識を得るのはこれから先　生き残るためにも役に立つ。

「それでは一郎様、これで失礼します」

「それじゃあ明日ね」

裕輔はペコリと頭を下げ、戦術指南書を脇に抱えて部屋を退室しようとする。
一郎もそれを手を振って見送った。

「……はぁ、なんか騙しているみたいで嫌だなぁ。
けど父上の厳命だしなぁ……やっぱりボクは父上の跡を継げそうにないや」

■

翌日、一郎率いる一団は城を出発した。

なお当然の事ではあるが、今回太郎は城に留守番。
せっかく死亡を悟られずに亡命したのに、今回の旅で正体がバレたら全てが水の泡。
もし正体がバレてしまったら戦の引き金になりかねない。
もっともそうなる前に義景によって足利に引き渡されるだろうが。

浅井朝倉に来た時とは違い、ちゃんとした街道を通るため道のりも短く感じる。
山登りをする必要もなく、これは楽だと裕輔は列の最後をとぼとぼ付いていった。
それでも距離はかなりあるため、国境に入る頃には体力なしの裕輔は一人はぁはぁ言っている。

「…よし、通れ」

国境を越える時少しひやりとしたものの、なんなく裕輔は足利に入国した。
浅井朝倉からの使節だから万に一つの可能性もないとは思うが、それでも追われた事がある身としては肝が冷える。
よく考えれば裕輔は顔も見られていないので問題ないのだが、それでも不安はあるのだ。

出発したその日の内に足利領へと入る事が出来た一郎達。
だが流石に足利に入って初めての町に着く頃には陽も暮れ、一郎達はそこで宿を取る事にした。

「一郎様。お願いがあるのですが……」

「なんだい？」

そして裕輔は自分の目的を達成するため動き出す。
従者よろしく一郎の荷物を宿へと運び、部屋を退室する前に神妙な顔をする裕輔。
一郎はそれに対して軽く答えた。

「実は私たちの村はこの近くにあるんです。
私達を放り出した父はともかく、何も言わずに出てきてしまったので、母に一目会いにいきたいのです。
今晩に限り別行動をとってもいいでしょうか？　明日の昼までには合流しますので」

それは裕輔達自身が浅井朝倉に拾われた時についた嘘の設定。
裕輔は今回それを最大限利用して自分の目的を果たすつもりだった。

「へぇ…それは母上も気になるだろう。
いいよ、行ってきなさい。明日の昼までにはちゃんと合流するんだよ？」

「ありがとうございます」

一郎の寛大な言葉に深々と頭を下げる裕輔。
これで目的の第一条件はクリアーだと俯いた顔の下で満面の笑みを浮かべる。
だが裕輔は顔を俯かせているため知らなかった。この時、一郎がとても苦々しい顔をしている事に。

■

裕輔が頭を下げたまま退室してから数分、一郎の部屋には今回同行していた数人の男が集まっていた。
男達は昼間とは違い漆黒の布を纏い、口元が見えないように隠している。
数人の男達は一郎を前に頭を垂れ、指示を今か今かと待っているようだった。

「………そういうことだから、よろしくね」

そして一郎から指示が出された。
男達は音もなく窓から夜のとばりへと身を投げ出し、自らを闇と同化させる。
一郎は出来れば悪い結果が出ないようにと祈りながら彼等の後ろ姿を見送った。

■

京の町

足利の中心地ともいえる町である。
ここは一応京の町に居を構えるものの、少し郊外にある屋敷。
立派ともみすぼらしいともどっちとも言えないその屋敷はひっそりと建っていた。

これは足利当主の【足利　超神】の嫌がらせの一つであった。
この屋敷に住んでいるのは今は力を失っているものの、それなりに由緒正しい家柄の武家の家系。
こんな微妙な屋敷に住まずにもっといい屋敷に住んでしかるべき家系である。

だが【足利　超神】はそれを是としなかった。
敗者にはそれらしい対応を。それが中途半端なレベルの屋敷が与えられるという結果となった。
本当はもっと郊外の屋敷にしたかったが、いざという時のための戦力として使うために一応京の郊外に置いたのだ。

この屋敷に住んでいる武家の家名は【山本家】。
現在当主代行として奮迅している　山本　五十六の住まう屋敷である。

「…………」

屋敷の一角には弓道場が設けられている。
張り詰める空気。ピンと張った世界。弓道場だけ世界から切り取ったかのように時が止まる。
その道場の下手に矢を番える妙齢の女性が一人。彼女はまるで彫像のようにピクリとも動かない。

《ひゅっ……》

静から動へ。
瞬く間にしなった弓から矢が放たれ、寸分違わず的の中央を射る。
既に的の中央には矢が覆いつくされており、女性の腕のよさが伺い知れた。

女性は残心を終え、弓を下ろす。
今日はこれでお終いなのだろう。彼女は日課である弓の鍛錬を終えて部下から手ぬぐいを渡される。
それに礼を言いつつも彼女は弓道場を去った。

「…今日は幾分騒がしかったようだが、何かあったのか？」

極限まで精神を集中させていたために噴出した汗を拭い、彼女―――山本　五十六は部下に問うた。

朝の鍛錬をしている間、屋敷の使用人達は五十六に気を遣いずっと静かにしている。
それが何故か今日に限って騒がしいというかなんというか、議論のような声が聞こえてきたのだ。
五十六はそれが少し気になっていた。

「いえ、それが五十六様にお会いしたいという下賎の者が屋敷に現れまして。
五十六様が現在鍛錬中だから日を改めろと申しても、どうしても今日にと駄々をこねるのです。
怪しいと思って門番が身分を問いただした所逃げ出したそうです」

「そうか……一体なんだったのであろうか？」

「五十六様が御気に留めるような事では御座いませんよ。
どうせその辺の乞食が取り立てて欲しいとかそんな所でしょう」

なんでもないと首を振る部下。
しかし、なんとはなしに五十六は気になったのだ。
普段なら服を着替え服務に着くのだが、少し寄り道して門まで向う。

屋敷は狭いので、門まで着くにはそんなに時間はかからない。
あっという間に着いた五十六は門の前で立っている二人の武士に労いの言葉を掛けた。

「ご苦労」

「これは五十六様！　もうお出かけですか？」

「いや、鍛錬中に不審者を見つけたと報告があったので気になってきたのだ」

五十六の言葉に気まずそうに顔を見合す門番の二人。
五十六は『鍛錬に支障はなかったから気にしないでいい』と断り、どんな事情かを詳しく聞こうとする。

「どんな者であったか？」

「はっ。衣服は乞食といったようにみすぼらしい物ではありませんでした。
ひたすらに五十六様に一目会いたいと言うので、身分を証明しろと言った所黙ってしまいまして。
これは怪しいと問い詰めた所、諦めたようで肩を落として帰りました」

「そうです、そうです。
あと…ああ、そうだった。そいつがどうしても五十六様に渡して欲しいと言っていた物があるんですよ」

二人の話を聞く事より、不審者はそれほどおかしな人物ではなさそうだ。
では何故そうも自分と会って話をしたがったのか？　
取り立てて欲しいといった嘆願であれば、自分よりも相応しい家柄は沢山あるはずだ。

「その者が渡して欲しいといった品は？」

それは話流れから来た当然疑問。
五十六は不審者の真意を計りかねつつも、渡して欲しいという物が気に掛かった。

「おい、お前が持ってただろう。早く五十六様にお見せしろ」

「はっ。　…なんの変哲もない、ただの小汚いお守りですが」

片方の部下に命じさせ、不審者が渡して欲しいと言った物を取り出させる門番A。
門番Bが懐から取りしたのは何の特徴もない、古ぼけたお守りだった。
他人から見れば何の価値もない古ぼけたお守り。だが見る者によっては何物にも勝る価値を見出せる物。

「―――――――――これ、は」

そして五十六は正しく価値を見出せる者であった。

五十六は手を震わせながら部下Bに命じ、もっと良く見せるように言う。
部下Ｂは五十六の取り乱しように動じながらも、手を広げて見せた。

それは昔、五十六が弟である太郎に贈った物であった。
五十六が可愛い弟のために不器用ながらも苦心し、丹精こめて作った唯一無似の代物。
それがここにあるという事は――――――

「その者は！！　その者は何処に行ったのだ！！？」

「ま、町の中心地の方角へ…ただもう大分前の話ですから、もう見当たらないかと」

「―――――――っく！！」

「あっ、五十六様！？」×２

いてもたってもいられないとは正にこの事。
力の限り走り出した五十六に目を丸くする門番の二人を尻目に、五十六は門を飛び出して外に出た。
そして人相もわからない誰か（不審者）を探して疾風の速さで野を駆ける。

（やっと、やっと見つけたかもしれないのに――何故私はこうも間が悪いのだ！！）

太郎の居場所を知っているかもしれない人物。
捜し求め、求めてやまない太郎の情報を持っているに違いない人物。
頭ではもう見つけようがないと理解していようと、感情がそれを許さない。

「くそっ、くそっ、くそっ！！」

どれだけ走っても、どれだけ探し回っても、太郎のお守りを持っていたという人物が見つからない。
とうとう全力で走っていたツケが回ってきたのか、五十六を立っていられず地面に倒れこんでしまった。

顔には砂が付き、汗によって前髪がぴったりと張り付いている。
五十六の顔に浮かぶのはどうしようもない絶望感と喪失感。

何故自分は様子を見に行かなかったのか？
何故自分はもっと早く練習を切り上げなかったのか？
何故自分は……何故、何故、何故。五十六の頭の中が後悔の念で押し潰される。

「太郎…太郎…わた、し、は…！」

自分が取り逃がしてしまった好機。
計り知れない後悔の中、五十六は涙ながら太郎の名を呼ぶことしか出来なかった。

■

「はぁ…やっぱ何もかも上手くいくわけねーか」

五十六が慟哭し、涙を流している頃、不審者はのんきに歩いていた。
不審者は約束の時間に遅れないように時間を気にしつつも、自分の目的が失敗してしまった事を悔いる。
一応ヒントを与えて来たが、それがちゃんと本人まで届いたかどうか―――もしミスったら太郎に謝らないといけないな、と　裕輔は思う。

裕輔の旅の目標の一つとは五十六へ【太郎の生存と所在】について知らせる、という物。
原作において五十六がどれほど弟である太郎を思っているかを知っている裕輔にとって、見知らぬフリをしてスルーは出来ない。
そして何より時折辛そうな顔をする太郎をなんとかしてやりたかったのだ。

今回目標を達成するために必要な絶対条件は【五十六と一対一での対話】。
こちらの話を信じてもらう根拠として、太郎が持っていた五十六特製のお守りを用意した。
人質として連れて行かれる時に渡された物らしく、服の裏側に縫い付けていたため無事だったようだ。

五十六との対話で間に人を仲介してしまったらとても危険だ。
何故なら裕輔に五十六の忠臣とそうでない者の区別がつかないため、間違って足利の部下に聞かれでもしたら一刻の終わり。
ましてや手紙なんて誰に渡るか分からない代物は危険すぎる。
足利に知られては戦争の引き金になるやも知れない程に重要な問題であるのだ。

（だけれど現時点で生存を匂わせておけば、村の惨状を見ても気付けるかもしれないし…）

だが今回は裕輔の思惑と反して対話は成功しなかった。
しかしなんとかしてヒントでも残せないかと裕輔は苦心し、お守りを手渡す事にした。
これならぱっと見何かわからないし、ちゃんと門番が五十六本人に渡したのなら気付いてもらえるだろう。

それはこの時期に太郎の使者と思しき人物がコンタクトを取ろうとした事実。
村の焼き討ちよりも後の接触時期に気付けたのなら、太郎が生きている事に辿り着けるはず。
裕輔はそれに賭けてみたのだ。

一種の賭けでもある行為をしてしまった自分に落胆する裕輔。
裕輔は賭け事が嫌いな人物で、負けるかもしれない闘いは基本的にしない主義である。
よく言えば堅実的、悪く言えば臆病。もっともこの時代それくらい慎重な方がいいのかもしれないが。

一郎との約束の時間に遅れないよう、少し早めに歩を進める裕輔。
最大限気を張っていたしても気付けないだろうが、落胆している彼は尚更気付けない。自分を追跡している黒い影がある事に。
それは奇しくも一郎の指示を受けて散開した黒の男達であった。

■

Interlude

「がはははは！　ここがＪＡＰＡＮか！！　カワイ子ちゃんの気配が沢山するわ！
そして是非ともＪＡＰＡＮ一の美女と名高い香姫と雪姫の二人とはヤリたい！！」

「ちょ、待ってくださいよ～…はぁ、はぁ、温泉に入りに来ただけじゃないんですか？」

「うるさ～い！　俺様がやると言ったらヤルのだ！！」

《ポカン》

「ひ～ん、痛いです…」

場所はモロッコにある【天満橋】という、大陸とＪＡＰＡＮを結ぶ橋のＪＡＰＡＮ側の陸地。
そこでは動きを阻害しない程度に甲冑を着込んだ戦士と、ピンク色の髪をまとめて上げた少女が口喧嘩をしていた。
喧嘩というのもおこがましい程に、ピンク色の少女が理不尽な扱いを受けているだけかもしれないが。

かくして幕は開かれる。
勇者たる資質を持ちし者とたった一つの取り得しかない愚者。
運命は二人を螺旋のように邂逅させ、物語を紡ぐであろう。

それが喜劇や悲劇、笑劇となるかはまだ誰も知らない。
台本（シナリオ）のない物語の一枚目が今、刻まれようとしていた。

11/4 21:30 会話文修正

旅は順調に進み、もう裕輔達は足利を出――というわけにはいかなかった。

途中までは順調に進んでいた裕輔達であったが、京という場所は魔物が出やすい場所。
道中で数鬼の鬼が現れたのである。
幸いにして一郎お付の護衛によって退治されたものの、休養と体力回復のため二日間の足止めをよぎなくされた。

裕輔はその間何をしていたか？
もちろん逃げ回っていた。全身全霊で野を駆け回り、撹乱という名の逃避行をしていたのである。
一郎と護衛の者達は微妙な表情で裕輔を眺めていたが、裕輔はどこふく風で涼しい顔。
『だってしょうがないじゃん？』とは裕輔の言葉である。

■

種子島家

現時点では目だった特徴はないが、遠くない未来で鉄砲を発明し一躍有名になる国。
厳密にいうなら既に鉄砲は運用段階に入っており、活躍の時を今か今かと待っていた。

この国は【種子島　重彦】という人物が国主を務めている。
彼は昔堅気の職人で、この国は産業によって発展をしようと目指している。
いわば国全体が鉄鋼業と商業の町と言っても過言ではないだろう。

さて、途中鬼による襲撃などトラブルがあったものの、無事に種子島家に辿りついた裕輔達。
このまま国主と謁見と行きたい所だが、途中のトラブルのためアポをとっていた日を過ぎてしまったのだ。
重彦は時間を作ってやると言ったものの、彼曰く【ある物】の生産が最終調整に入っているため忙しいらしい。
そのため謁見の日にちをずらして欲しいとの事だった。

「どうしますか、一郎様？」

「そうだねぇ…こっちが悪いのだから、当然待つよ。
その間は自由時間にしようか。この町は商業や産業が発展しているから、国づくりの参考にもなるだろうし」

一郎達はこうして出来た暇な一日という時間を適当に潰すようだ。
国主が職人という事もあってかこの国は活気づいており、そこかしこに露店が出ている。
きっと上からの弾圧が皆無に等しいのだろう。

「日が暮れる前には今日止まった宿に集合する事」

「遠足は終わるまでが遠足ですよね！！　先生、お小遣いは金２００までですか？」

「遠足？　裕輔君、君はいったい何を…ああ、そういう事か。
はい金１００。余ったらちゃんと返すんだよ？」

「イエス・ユアハイネス！！　（小銭返せとかせけぇｗｗｗ）」

解散と一郎が宣言した後、一郎にこそこそと歩み寄ってくる裕輔。
はじめ裕輔が何を言っているのか理解できなかった一郎だが、言いたい事を理解すると苦笑いしながら小銭を渡した。
ちなみに裕輔が内心どう思っているかは一郎には秘密である。

■

「う〜ん…小遣いが微妙だなぁ…」

裕輔は握り緊められた小銭を手に一人唸っていた。

一郎から貰った小遣いはお茶程度ならできるが、それで消えてしまう程度の物。
珍しい物は沢山あるのだが、使いどころを間違えると一瞬で消えてしまいそうである。
どうしたものか…と裕輔は使い道を考えているのだ。

やっぱ団子でも食うか、と裕輔が心を決めた時の事である。

「はうあっ！！？」

一体どうしたというのだろうか？
裕輔はいきなり奇声を上げ、前屈みになって内股になる。
男ならわかっていただけると思うが、説明すると外部刺激によって裕輔ジュニアが自己主張を始めたのである。

（ちょ、ビーチク、ビーチクが見えそうなんですけどｗｗ）

その外部刺激とはとても扇情的な格好をした一人の女を見た事による物。
その女は膝上のタイトな改造着物を着て、胸元もはだけさせてかなりエロイ。
雪姫と同じく空色の髪の毛は腰まで伸び、動物の耳のように特徴的な形を取っている。
一番印象的なのは首にぶら下げたチリンチリンと鳴る鈴だろう。

そう、裕輔の視線の先で鼻歌を歌いながら道を歩いているのは【鈴女】であった。
突然の不意打ちと視覚的インパクトの大きさに裕輔は思わず自己保身に入ったのである。
そういえば最近賢者になっていなかったなぁ、とちょっぴり遠い思考で考える。
自己処理する暇がなかった裕輔にとって鈴女の格好はあまりに目の毒だった。

「な、なんで鈴女がここに…？」ﾎﾞｿｯ

「ん？　呼んだでござるか？」

思わず反射的に言葉を零してしまった裕輔。
だが鈴女はＪＡＰＡＮ１優秀な忍者なので（これ実話）雑踏の中でも自分の名前は聞き逃さなかった。
裕輔はしまったと体を硬直させる。

「Ｈｅｙ、そこの可愛いＹｏｕ！　ちょっと俺とお茶しないかＹＯ？」

「むほほ、面白い奴でござるな…おごってくれるならいいＹＯ！」

「ありがとＹＯ！」

自分でもよくわからないテンションで誤魔化しに入る裕輔。
鈴女は流石というかなんというか、乙女にあるまじき笑い声を上げながら了承した。
こいつ原作でも頭がちょっと弱そうだったからな…なんとか誤魔化せた裕輔は神に感謝する。

（ははは、褒めたって何もでないよ？）

何か微妙に聞こえたような気がするが、裕輔は鈴女の気が変わらない内に茶屋へと押しやる。
鈴女におごったら完全にお小遣いはなくなるだろうが、それも仕方ない。
むほほほ、と笑いながら歩く鈴女を凝視しながら裕輔は小遣いを数え始めた。

…ええ、凝視です。穴が空かんばかりにみつめています。
大人には必要な行為なんです。主に夜のお供に。
この時代本や映像媒体がないから、裕輔も必死なんです。

■

街中にある普通の茶屋。
軒先に置かれてあるベンチに裕輔と鈴女の二人は腰掛けて座っていた。
鈴女ははぐはぐと美味しそうに団子を食べ、裕輔は菩薩の如き穏やかな顔をしている。

裕輔の視線は一点に集中。
瞬きすらしないので、そろそろ邪眼が発動するのではないかと思う程である。

「……どこを見ているでござるか？」

「胸ですね、はい」

「正直者でござるなぁ」

当然鈴女も裕輔の視線には気付いている。
鈴女のジト目の質問に対して裕輔は脊髄反射の速さで即答し、呆れさせた。
裕輔は鈴女がＪＡＰＡＮ１の忍者である事を知っているので、隠しても意味がないと悟っているのだ。

裕輔は出来る限り鈴女が何故ここにいるのかについて考えないようにしている。
薄々種子島家の鉄砲を視察に来ているんだろうなぁ、と想像がついているが、そこで思考はストップ。
心を読む術に長けているであろう鈴女の前で色々考えてしまうと、何処からボロが出るかわからない。

決して見事なｵﾊﾟｰｲに見とれているわけではないのだ…多分。おそらく。めいびー。

「うむ、団子ご馳走様でござるよ」

《ブルン》

「！？　（縦揺れ…だ、と…？）」

どうやら鈴女は団子を食べ終えたようで、こくんと湯のみを傾けて食後のお茶を飲む。
その時に背筋を伸ばすようにしたので、形の整ったいいｵﾊﾟｰｲが擬音でも出しそうな感じで揺れる。
なんというｵﾊﾟｰｲ。ええい、戦国時代の忍者は化物か…！！

「どうして拝んでいるでござるか…？」

「…っは！　俺は何を！？」

思わず両手を合わせてパンパンと乳神様を拝む裕輔。
鈴女に変な奴を見るような目で見つめられ、裕輔は正気に戻った。
不躾な視線を向けて申し訳ないと謝るが、鈴女自身あまり気にしていないようである。

「お団子美味しかったでござる。
けどおごってもらって本当によかったでござったか？」

「むしろコッチがお金払わなくていいのかと問い返したいくらいだ。
幸せなひと時をありがとうございました！！」

「ふほほほほ、美人は得をするという奴でござるな」

鈴女はうぃと手を上げて茶屋を出ようとする。
裕輔は勘定が残っているため手を振って見送り、あれはいい乳だったと感慨に耽る。

ちなみにどうでもいい事だが、裕輔は【胸はなくてもいいけど、あるにこした事はないんじゃね？】派だ。
本当にどうでもいいが。

暫くは脳裏から離れそうにないやとホクホク顔で勘定を払いに行った。

■

Interlude

裕輔を物陰から隠れて追跡する男達が数人いた。
漆黒の衣服を身に纏う彼等は浅井朝倉の忍。
彼等は主である義景の命を受けて裕輔の追跡をしていた。

身元不明、本性不明の裕輔。
ひょっとして他国のスパイではないかという疑惑の視線が向けられるのは当然の話で、
彼等はこの旅で裕輔が不審な動きをしないか監視する役割を与えられている。

もっとも一郎は任務の表面上だけ汲み取って裕輔が裏切らないかと冷や冷やしていたが、
義景の思惑はその更に上をいくものだった。
義景はたとえ裕輔が他国のスパイだったとしても、逆にそれを利用するつもりだったのだ。

二重スパイというのは危険度が相当高くなるが、一度取り込んでしまったら敵の懐が筒抜けになる。
裕輔が他国のスパイであるのなら、裕輔を取り込んでしまおうと考えていたのである。

更に言うなら裕輔の算学能力は喉から手が出る程に欲しい。
スパイでないのなら何の問題もないが、スパイだったのならそこから一石二鳥の旨みを得られる。
老獪な思考の出来る義景はそこまで考えて裕輔の素性追跡を命じたのである。

だがそれも―――――――

「だ、誰なんだお前は…！」

脆くも崩れ去る事になってしまった。

黒ずくめの男は一人後ずさりしながら声にならない悲鳴をあげる。
そう―――　一人だ。男以外は全て昏倒して倒れており、地面に転がっている。
男にはいつ回りの忍者がやられたのかすら理解できなかった。

「おろ？　鈴女を狙ったんじゃないでござるか？
むむ、これは面倒な…犬飼様からは目立つ事は避けろと言われてるし、ここは忘れてもらうでござるよ」

その女は気付いたら背後に立っていた。
チャキリとクナイを頚動脈に這わせ、身動きをとれなくしてから男は初めて存在に気付いた。いや、気付かせてもらえた。
そこには圧倒的な実力差があり、格どころか次元が違う。

《トスン…》

「うっ…」

女―――――鈴女は男の首筋に手刀を放ち、意識を奪った。
そしてゴソゴソと懐から黒い玉を取り出して地面へと投げる。

玉からは甘い匂いが発せられ、倒れている男達を包む。
甘い匂いには伊賀忍特製の幻覚作用を含んでおり、一日の間幻覚を見続ける事になる。
そうすることによって現実と虚実の境界を曖昧にし、何が本当の事で何が嘘なのかが全くわからなくしてしまうのだ。

浅井朝倉の忍は皆ここ数日の記憶を確りと思い出せなくなるに違いない。
それは鈴女のことは勿論の事、裕輔と山本家の接触の事実さえも曖昧にしてしまう。
図らずして裕輔は自分の危機を脱出する事となった。

「さて…噂の【鉄砲】とはどんな物でござるかな？」

ちょっとドジをしてしまった鈴女だが、本来の任務を果たすためにふっと姿を消す。
本来彼女に与えられた任務とは種子島家の最新鋭武器である【鉄砲】を一丁奪取する事。
伊賀の国の当主である犬飼の種子島家の戦力を測ろうとの目的であった。

「おろ…けどあの御仁は鈴女の事を名前で呼んだような、呼ばなかったような…はて、どうだったでござるかな？」

■

尾張の国…

「信長様！　大変です！！」

織田家の本城の廊下を忙しなく走る一人の武将がいた。
彼の名前は　明智　光秀。数多くの武将が離れる中、織田家に忠誠を誓う忠臣である。
冷静沈着な普段からは想像できない程に顔が焦燥に歪み、ドタバタと廊下を駆け抜けた。

「信長様、失礼します！！」

《ピシャッ！》

「ん？　どうしたんだい、光秀？」

無礼を承知で彼は織田家の当主の部屋の障子を引き抜く。
中で静かにお茶を飲んでいた男――織田　信長は目を丸くして、慌しく駆け込んだ光秀を迎えた。

「とりあえず落ち着くんだ。ほら、お茶」

「これは申し訳ない…ふぅ、これは美味しいですね」

「うん。香が淹れてくれたお茶だから絶品だよね」

「これを香様が？　腕をお上げになられたようで……って違います！　のんきにお茶を飲んでいる場合ではありません！！」

あたふたと慌てる光秀にお茶を勧める信長。
差し出されたお茶を半ば反射的に飲んで信長と和みかけていた光秀だったが、火急の報を思い出す。

「久保田殿が挙兵！！　一族郎党全てを率いて武装させています！！」

「ああ、やっぱり……」

光秀の言葉に信長はやれやれと疲れの色を濃くする。
織田家当主である彼の命令なくして挙兵するなんて目的はただ一つ――謀反。
紛れもなく織田家に弓引く行為であった。

どうしたものかと信長は考える。
足利と久保田が裏で結びついているのを薄々感じ取っていたため驚きは少ないが、
自分が病で弱体化している時に内から沸いて出た内乱。
ここで鎮圧に時間をかけてしまえば、漁夫の利を狙う足利が攻め入るのに絶好の機会を与えてしまう。

説得するという行為も一つの手であるが、こういった時期に謀反を起こす者、また土壇場で裏切るに違いない。
溜まった膿は出さなければ―――現時点で信長は謀反を起こした久保田と戦うつもりでいた。

闘うにいたってしなければいけない事はニ点。
それはできる限り兵に犠牲を出させないで、できる限り早期に解決する事。
この二つを可能な限り遂行しなければ足利は間違いなく攻めてくる。

「光秀、彼を呼んでくれないかい？」

「彼…？　信長様、まさかとは思いますが…」

「うん、その彼で多分あってるよ」

現時点で織田軍にその二つをこなそうとすればかなり難しい。
そこで信長は織田軍以外のファクターで戦況を乗り越えようと考えたのだ。
自称だが、凄まじいまでの経歴をもつ男。大陸から渡ってきたしゃべる大剣を持つ戦士。

「――――――ランスを呼んでくれ」

光秀の頭の中で【ガハハ】と口を大きく開けて笑う異人の姿が思い浮かばれる。

（信長様は本気であの者を…？）

意図は汲み取れないが、自分が忠誠を誓う主の命。
光秀は頭を深く下げて礼をし、また慌しく部屋を出て行った。

戦は避けられない。
常備軍を集め、農民からも兵を集めて武装させなければ。
勝家や乱丸といった武将にも声をかけて――――いや、その前にランス呼びに行かなければ。

ざらりとした戦の前特有の空気を感じ取りながら、光秀は戦の準備のために奔走した。

11/17 15:20 内容を追加、修正

「ふんっ、他愛もない」

重厚な剣についた血脂をぴっと払い、ランスは腰に剣をすえる。
彼の背後には屍の山ができており、今さっき切り捨てた男は今回の内乱の張本人、久保田法眼。
織田軍の指揮を執るランスは自らが敵の本丸を落すという異常を成し遂げた。

「へぇ…流石だね。本当に収めちゃった」

既に久保田の兵は逃亡、もしくは織田軍に降伏している。
織田家当主　織田信長は一直線に出来た（一太刀で絶命した）死体に眼を細め、ランスの下まで訪れる。
恐ろしい程の剣の腕前。大陸から来た異人は凄腕の達人だった。

「こいつらお前の家来だったんだろ？　ちゃんと躾とかんといかんぞ」

「ははは、手厳しいね。う～ん、本当は彼もこんな事する人じゃなかったんだけどねぇ」

「？　どういう事だ？」

先代が亡くなり、病弱の信長を見捨てる者が多い中、久保田はよく仕えていてくれた。
そんな彼が織田家を裏切ったのは外的要因が大きい。

「足利家という人達がいるんだけどね。
久保田も足利　超神に唆されなかったら…と思うんだ」

長年領地を隣にする足利家は織田家を狙っていた。
今回の久保田の裏切りも足利家の影が裏でチラホラ見えている。
また今回一時的に足利の領地に侵入した事から賠償を求めてくるかもしれない。

「ふぅん…メンドクサイ。決めた、まずはソイツらに攻め込むぞ」

周りを飛び回るうざったい蝿を野放しにする理由はない。
ランスにとって足利家は自分の周りを飛び回る蝿となんら変わりはなかった。

――――――織田家が足利家に宣戦布告するのは、内戦を収めた数日後。

■

鈴女と思わぬ遭遇を果たした日から日にちが立ち、重彦との約束の時を迎える。
種子島家の城へと赴いた浅井朝倉の使節団は面会の時を待っていた。

「おう、待たしたな！　こっちも中々忙しくて、時間が取れなかったんだ」

静かに通された部屋で待つ裕輔達ご一行。
これからの事に緊張していたのだが、そんな物は一瞬にして吹き飛ばされた。
首に手ぬぐいをかけて汗を拭いながら現れた男はとてもフレンドリーである。

「いえ、この度は時間を設けていただきありがとうございます」

「聞いた話だが、途中で魔物に襲われて大変だったらしいじゃねぇか。
俺も時間を作ってやりたかったんだが、俺がいないとどうにも立ち行かなくていけねぇ」

裕輔はその現れた男を見て、一瞬でその男が重彦だとわかった。
何故なら――――――

（ほ、本当に四角い…一体どんな頭蓋骨してるんだよ！？）

ゲーム内だけかと思っていたのだが、本当に重彦の頭はカウカクで四角い。
角刈りとかそういうレベルではない。ほぼ垂直で頭も平らなのである。
これには度肝を抜かれた裕輔であった。

「で、話ってのは不可侵条約だったか？」

「父の義景からの手紙通り、私達は戦による日本統一を望みません。ですから――」

「いいぜ、別に。俺たちから積極的にどっかに討って出る事はしねぇ」

「――――そう、ですか」

重彦のあまりにあっさりした言葉に茫然自失となりそうになるも、己を取り戻した一郎。
それもそうだろう。かつて何国か交渉に行った事がある彼だが、ここまでスムーズに交渉が進んだ事はない。
新鋭の国であるので野心が強く、一筋縄で行くとは思っていなかったのである。

「俺たちの国は商人の国だ。商人は物を売ってなんぼ、利益を挙げてなんぼ。
他国に攻め込むよりも戦争している国同士に商品を売って利益を挙げる事が基本方針。
もっとも攻め込まれちゃあ反撃もするがな」

そう言って重彦はにやりと笑った。

種子島家とは商人の国、と言っても過言ではない。
命を落としかねない戦よりも、戦をしている国同士に物資を売りつける。
単純な利益だけを追求するのなら、戦とは非常にナンセンスな方法なのである。

「それは何よりです。帰って父上にも報告をします」

「おう、よろしくな」

種子島家の方針を聞いて顔を顰めそうになる一郎だが、ぐっと飲み込んで笑顔を作る。
戦を望んでいない、という点はありがたい。
しかし根本的な部分では全く二つの国の主義思想は相容れない。

とは言っても今回はコレでよしとすべき。
不可侵条約を結べたし、攻め込まれない限りは他国を攻めないと確約も貰えた。
当初の目的は十分すぎるほどに達成されている。

「話はそれだけだったか？」

「はい。早速国に帰り、重彦様の返事を直接父上に報告をあげたいと思います」

重彦の問いに一郎は何もないと答える。
ちなみに裕輔はずっとだんまりだ。発言権がないので当然と言えば当然である。
裕輔の今の立場はただの一家来。国のトップ同士に近い対談に口を挟めるはずがない。

これで会談も終わりかと思えたが――――

「そうだ、時間があるなら見て欲しい物がある。
ついさっき量産型の雛形が完成してな。こいつはこの時代を動かすぜ？」

重彦が一郎達に提案をしたのである。
一郎からすれば思ってもみなかった好機。情報として出回っていた何かを見せてくれるというのだ。
是非にと一郎達は重彦の申し出を受け、一郎達は重彦に連れられて訓練場へと移動した。

■

《ズガーーーーン！！》

訓練場に脳に直接響くような破裂音が響き渡る。
黒光りする鉄の銃身から放たれた弾丸は火薬によって押し出され、鉛玉を遠く離れた的へと到達させる。
弓道用に設けられた的は中央から少し外れた位置に鉛玉が通った跡が出来ていた。

浅井朝倉の使者達は目の前で広げられた奇跡に目を剥いて驚いている。
ただ一人、裕輔は音に驚いたものの、浅井朝倉の使者で唯一冷静に呟いた。

「チューリップのJAPAN版、かな？」

「ほう。坊主、よく知ってるな」

大陸ではチューリップという兵器が知られているものの、ここJAPANでは一般的ではない。
更に知っていたとしてもチューリップという兵器は大変高価なのである。
一基、二基を購入する事は出来ても、戦で使うというレベルで揃えられる程流通はしていないのだ。

「まぁチューリップ程に完成度は高くねぇが、量産体制も整ってる。
しかも扱いを簡略化してあるから誰でも使えるだろうよ」

「命中率も悪くないみたいだけど、ちょっとアレだな…」

「ちょ、裕輔君！？　すみません重彦様！」

「いいって、気にすんな」

ふんふんと目の前でぶっ放された銃を見て、思わず興奮気味に感想を口走る裕輔。
一郎は裕輔がいきなり口を出したため咎めたが、重彦は気にしていないという。

「それより何が気になった？」

目の前の光景に心奪われるだけでなく、むしろ残念だという表情をしている裕輔。
根っからの職人気質である重彦からすれば手放しで褒められるより、欠点を指摘される方がありがたいのだ。
何故ならそこからヒントを得て、より性能を改良できる可能性が出てくるから。

「こう、なんていうか、無駄が多いような…これでは装弾するまでに時間がかかりすぎて、しかも一度しか撃てないでしょう？」

重彦が大量生産型として披露した銃は所謂マッチロック式という着火方法。
発砲者は銃身と銃把を持ち、火皿を備えている。火皿は銃身の横に取り付けられており、小さなくぼみの底に穴があり、
それが方向を90度変えて銃身にあけられた穴とつながっている。
火皿に盛られている火薬に引き金を引いた縄が倒れこむ事により着火し、銃身から弾が発射されるのである。

「火打式、という方法を取ってみたらどうでしょう？
火打石が強力なばねの反発力で火蓋に取り付けられた鋼鉄製の火打ち金に倒れこんで火花を発生させるんです。
そして同時に火蓋が開いて火皿の火薬に着火する。かなりの手順が短縮されると思いますよ」

「――――！　ちょっと待てよ…無理、いやいけるか…？
理論上…ゼンマイを上手く噛み合わせりゃ…　出来るかもしれねぇ」

裕輔は提案した方法というのはフリントロック式という方法。
火打石が強力なばねの反発力で火蓋に取り付けられた鋼鉄製の火打ち金に倒れこみ、
火花を発生すると同時に火蓋が開いて火皿の火薬に着火する

しかしこの方法は技術的にかなり難しい。
この方法は日本ではあまり普及しなかったが、銃が軍に普及したのはこの方法の銃である。
それが何故日本で普及しなかったかというと、それには理由があった。

理由は日本には良質な燧石が入手できなかった事。
しかしここはJAPAN。重彦が可能性を考えている事から、必ずしも同じとは限らないだろう。
更にいえばこの世界では燧石よりも適した物質がある可能性すらある。

「おう、坊主！　てめぇは凄いぞ！
なんでぇ、お前さんは大陸にでもいたのか？」

「いえ、そういうわけではないんですが…」

重彦は具体的な案に裕輔を諸手を挙げて褒めるが、裕輔は微妙な顔で賞賛を受ける。
確かに知識として知ってはいたが、さも自分が思いついたかのように言われるのは正直微妙。
銃といえば男の子なら誰でも一度は憧れる物で、知識は興味を持って調べただけの全て借り物だから。

「坊主、お前さんの名前は？」

「裕輔。森本裕輔です」

二人だけの空気を作っているので迂闊に口を出せない一郎を他所に、裕輔と重彦のテンションはどんどん上がっていく。
重彦は自分の頭の中で描いたイメージが通用するかもしれないと。裕輔は間近で銃の発砲を見たため。
内心の思いは違うものの、そこには馬鹿な二人の男しかいなかった。

「えーっと、一郎だったか？　こいつ、暫く借りてもいいか？」

「…っは！？　それは、一体どういう」

「俺の中にあるイメージとコイツの中にあるイメージが違ってたら困るしな。
もう使節団としては浅井朝倉に帰るんだろう？　そうなると、森本も国に帰っちまう。
そうしたら中々意見や参考を聞けないからな」

「いえ、流石にそれは承服しかねます」

条約が結ばれた以上一郎達使節は今日、もしくは翌日に浅井朝倉へと出立する。
そうなれば裕輔も浅井朝倉に帰るのも当然で、重彦はアドバイスなどを貰えなくて困ると言うのだ。
しかし浅井朝倉としてもきわめて優秀な算学者である裕輔を置いて帰国など出来るはずがない。

「あの、重彦様…？　俺は概念としか知らないので、内部の詳しい構造とかのアドバイスは出来ませんよ？」

それを聞いて焦ったのは裕輔も同じである。
裕輔の知識なんてインターネットを介して手に入れた薄っぺらい物。
専門職である重彦に細部に関して質問をされて答えられる自信は微塵もなかった。

「それでもいい。森本は自分の中にあるイメージと俺が作るイメージに違いがあれば、そこを指摘するだけでいい」

今になって雲行きが怪しくなったと察した裕輔は自粛しようとするが、重彦は一歩もひかない。
それどころか丁度良い言い分を思いついたようで――――――

「浅井朝倉と不可侵条約を結んだんだ。
なんなら浅井朝倉にコレの完成品を優先的に流してやってもいいぜ？
ただし、コイツを暫くこっちで預からせて欲しい」

「そんな、後付で――――」

「いーのかね？　なんなら完成品を織田や足利に回してもいいんだぜ？
何も取って食うって言ってるわけじゃねぇんだ。少しの間貸してくれるだけでいい。
こいつを貸してくれる期間もちゃんと事前に決めておく」

重彦はここで条約についての話を持ってきたのである。
そして最近動きのある織田や足利に銃を売る―――野心に溢れる足利が強力な武器を手に入れたらどう動くかなど、火を見るより明らか。
領地を隣にする浅井朝倉からすれば一大事だ。

「ぐ…わかり、ました」

そんなカードをチラつかされたら一郎も認めるしかない。
裕輔は確かに重要ではあるが直接浅井朝倉が危険に晒される事と天秤にかければ、浅井朝倉に重きが傾く。
使節の最高責任者である一郎は重彦の申し出を受ける他なかった。

「あの、一郎様？　重彦様？　俺の意思は…？」

「裕輔君、自業自得という言葉を知っているかい？」

裕輔はぼつりと思いのまま呟いた言葉が大変なことになったと顔を青ざめるが遅い。

「そういうわけだ森本！　お前の身柄は少しの間責任を持って種子島家が預かる！」

がっはっはと豪快に笑いながら裕輔の背をバシンバシンと叩く重彦。
裕輔の明日は誰にもわからない程に混沌としてきたようだ。













あとがき

えーと、皆様お久しぶりです。さくらです。
仮死判定からのまさかの復活をかまし、皆様からの記憶から消えたと思われているさくらです。
投稿どころか顔すら出せずに申し訳ありませんでした。

リアルでの切迫した状況にようやく見切りがつき、今回の投稿となりました。
牛歩の如く遅い投稿ペースとなると思いますが、どうかよろしくお願いします。
とりあえず留年は回避だぜ…

それと今回は銃の改良案を出してみました。
といってもこれ以上の武器の向上、躍進の予定はありません。
理由は作中でおいおい語りたいと思います。

―――――JAPAN

大陸から来た人々を異人と呼ぶように、この国は基本的に閉鎖的な所がある。
そもそも島国であるために人の行き来が限定的であり、大陸に渡る道は天満橋しかない。
それが悪いというわけではないが、国としての成長を妨げているのは残念と言える。

だが一方で独自の文化が育まれている、という点もある。
ちょんまげなどがいい例であり、刀という独自の優れた武器も発明されている。
今回はそんなJAPANでのお話。

■

JAPAN食、とでも言うのだろうか。
JAPANでは肉よりも魚を好んで食べられる傾向が多く、野菜も多種多様に使われている。
JAPANの人々が長寿であるといわれる所以はこういう所に出ているのかもしれない。

それはここ浅井朝倉でも変わりはない。
朝食には味噌汁に白米、そして副菜がつく。晩飯にはそれに魚が一尾つく、と言った所か。
城に住んでいる分裕輔達は農民よりいい物を食べているようだ。

しかし、裕輔には悩みがあった―――――

「ハンバーグ食べたいなぁ…」

そうなのである。
飽食の時代と国である日本人の彼は毎日毎日和食だと飽きてしまっていた。
中華食べたい、洋食食べたい。天麩羅や魚は食べ飽きていたのである。

「はんぶぁーぐー、ですか？　聞いた事がないですね。大陸の食べ物でしょうか？」

朝食の場。
裕輔がもそもそと白米を口に運びながら呟いた言葉に太郎が反応する。
最近では使用人達が一緒になって食べる部屋で二人の食べるようになっていたため、他の使用人達も周囲にいた。

「（げ、JAPANにはないのか？）あはは、俺記憶喪失だからわからないよ。
けどもの凄く美味しい食べ物だったって事は知識としてあるからわかるんだ」

失言をしてしまいギクリと動揺しそうになるが、不自然ながらも流れるように誤魔化す裕輔。
太郎は裕輔のギクシャクした行動を疑問に思うよりもハンバーグに興味を持ったようだ。

「具体的に思い浮かんでいるなら、どんな食べ物か教えて貰ってもいいですか？」

「いいよ。まずは牛と豚の挽肉を用意してね――――」

牛と豚がいない、という事はないだろう。
原作のゲーム中にも間抜け面をした牛とピンク色の毛むくじゃらの豚が現れたし。
裕輔がハンバーグの説明を続ける内に周囲の使用人達も興味を惹かれたのか、裕輔の話に耳を傾ける。

「それで最後にソースと絡める。あー、思い出したら食べたくなってきたな…」

「それは…確かに、凄く美味しそうですね」

「だろ？　箸で二つに割ると、中から肉汁が溢れてくるんだ。半熟タマゴがあるとなおよし」

朝食の途中だというのにお腹が空いてくる。
裕輔はハンバーグの匂いと味を思い出しながら味噌汁を啜った。
ああ、また食べたいなぁ。けど無理だろうなぁ。JAPANにはないらしいし。

しかし――――――――

「はんばーぐぅ…俺も食いたいぜ。聞くからに美味そうじゃないか」
「私も食べたいわ。大陸の食べ物ってあんまり食べた事ないのよね」
「なんとかならないか？」

ごそごそとハンバーグの話題は使用人達の間を駆け巡り、ざわめきとなる。
裕輔自身その事には気付いていたが、だからといって裕輔がする事はない。
その日は話の種とくらいにしか思っていなかったのだが―――――

「え”！？　俺が城の台所に入っていいんですか？」

「何度言ったらわかる？　一郎様よりの命令だ」

ハンバーグが使用人達の間に噂として広がった翌朝、いきなり裕輔は使用人長にこんな事を言われたのである。
それはそうだ。最近転がり込んだばかりの裕輔が城の中枢といってもいい台所に入れるはずがない。
あそこには雪姫や義景に料理を出すために国から集められた料理人が陣取っていて、一使用人に許可が下りるはずがないのである。

「そんなアホな…聞いてませんよ！？」

「ならば伝えよう。【今日の昼ごはんは裕輔君の作ったはんばーぐぅだからね？　期待しているよ】だそうだ」

「馬鹿だ…あの上司、時々思ってたけどアホだ…」

「私だって信じられないが、実際に許可が出てる。必要な物を言えば、１０時までには食材を揃えられるだろう。
諦めて如何に美味い物を作るか考えるんだな」

「なんてこった」

がっくりと力なく項垂れる裕輔。
まさかこんな事になろうとは昨日の時点では思いにもよらなかったのである。
しかし事態は変わった。落ち込んでいる暇は無く、今はなんとかして一郎の口に合う物を作る努力をしなければ。

「必要な食材は牛肉と豚に…いえ、ぼたん肉でもいいです。
あとは卵と玉ねぎ、塩コショウ、出来ればパンも手に入ればいいんですが…」

「うーむ…パンは手に入らないかもしれないな。他の食材は準備できるだろうが。パンは必ず必要なのか？」

「出来ない事はないですが、味は多少落ちてしまいますね」

JAPANでは米が主食であり、大陸から入ってくるパンはあまり好まれない。
売れない物を商人が仕入れるはずがなく、必然的に絶対量が少なくなっているのだ。
人気のない輸入物であるために使用人長は手に入らないかもしれないと顔を曇らせる。

「とりあえず出来る限りでいいですから、パンをよろしくお願いします」

「期待はしないでくれ。その他の具材は仕入れるまでもなく城の台所にあるだろう。
今日は使用人の仕事を休んでもいいから、必ず一郎様の口に合う物を作れ。いいな。
ひょっとしたら義景様も食べるかもしれんからな」

なんという事だ、益々責任が重大になったではないか。
念を押す仕様人長に裕輔は顔を青くして台所へ走って行く。一刻も早くハンバーグを作って試行錯誤しなければならない。
ないとは思うが、口に合わない物を出した場合、最悪城から解雇される可能性すらあるのだ。

（口に出したのがハンバーグだったのが幸いかっ！　まだアレなら俺でも作れる！！）

ビーフストロガノフとかのたまっていた場合、裕輔の人生はここまでである。
まだ自分でも実現可能な料理にしておいて良かった、と裕輔はポジティブに考える事にした。

■

最初はタマネギをみじん切りにして刻む。
慣れないと時間がかかるし、眼から涙も溢れてくる。
裕輔は女の子ではないために【涙が出ちゃう】ネタができないため、ぽろぽろと涙を流しながら作業をする。

みじん切りにしタマネギを黄金色になるまで炒め、余熱をとるために鍋から取り出した。
ハンバーグといえば調理実習でも作るような簡単な物のため、裕輔も慣れないもののなんとか作業を続けている。
しかしその作業は洗練されたものではなく、素人臭さ抜群であった。

（うう…視線がキツイぜ）

そんな素人臭さのする裕輔を刺すような視線で射抜く料理人達。
一日とはいえ、いきなり自分たちの仕事を奪われた彼等からすれば全くもって面白くない。
肩身の狭い思いをしながら裕輔はひたすらハンバーグ用の挽肉を手で捏ねる。

挽肉は牛と豚肉をコマ切れにして包丁の腹で潰し、併せている。
挽肉として売られていない以上、自分でなるべく同じ形に合わさなければならない。

少しだけ塩を入れて素早く捏ねる。
肉は人肌でも劣化するので、手早く捏ねないと味が落ちてしまうのだ。
そんなピンポイントアドバイス的な物を憶えていた裕輔はせっせと肉をこねくり回す。

「なにか手伝いましょうか？」

「え、本当ですか？　ではパンを金下ろしで細かくしてくれますか？」

「わかりました。えっと…こんな感じでよろしいでしょうか？」＜ザリザリ＞

「…はい、大丈夫です。そんな感じで」

「ふふ、わかりました」

一人挽肉をこねていると、誰か親切な人が手伝いを申し出る。
裕輔は有難いとパン粉を作る作業を任したのだが、不意に気付いたのである。
手伝いを申し出た人の手は台所で働いているとは思えない程に白く、美しかったのだ。

「おや？」

そういえば城の台所には使用人以外にも出入りしている人物が一人いる。
その人物は自らおむすびを作り城下町の者に振る舞い、誰にも分け隔てなく笑顔を与えて下さる素晴らしい人間。
裕輔はここまで考えて、非常に聞き覚えのある声にギギギとぎこちなく後へと振り返った。

「…雪姫様？　ナンデココニイルノデセウカ？」

その人物の名は雪姫。
ゴシゴシとパンを細かくする作業をしながら、雪姫は裕輔へにこやかに笑いかけた。

「一郎お兄様から裕輔様が大陸の珍しい料理を作っていると聞きまして。
よければお手伝いをしようと思ってきました」（ニコッ）

普通では考えられないが、浅井朝倉の心優しき姫は天から二物を与えられたとしか思えない。
性格も非常によく、容姿端麗。まさしく非の打ち所がないと言ってもいいだろう。
パン粉を作る作業ですら後光が差しているようだ、と裕輔は思った。

やヴぁい。笑顔がやヴぁい。
流石香姫と並んでJAPANで一番美しいと言われるだけはある。
北条家にアイドルなんて言われている奴がいるが、雪姫が本気を出せば一瞬で駆逐されるに違いない。
輝かんばかりの笑顔は神がもたらした最上の賜り物と言っていいだろう。

しかし一郎は何てことをしてくれたのだろうか。
雪姫を手伝いによこすなんて―――――――

（ぐっじょぶ！　激しくグッジョブ！！　今度から所詮モブとか思わないよ！）

最高じゃないか。
裕輔は一郎の思わぬファインプレーに喝采をあげていた。
ちなみに原作では顔が同じのモブだったが、現実ではみわけがつくくらいに差異はあるので大丈夫なのである。

「それでこれはどうしたら良いのでしょうか？」

「あ、水でふやかして下さい。ふやけたら水を絞って肉に混ぜるんです」

「生のお肉に、ですか？　本当に変わった造り方なのですね」

雪姫が作ったパン粉に水を投入しふやかした後、よく絞って水気を取る。
パン粉が肉のつなぎとしてよく機能し、味が格段に増すのだ。

全ての下準備が終わったので、全ての材料を混ぜ合わせる。
炒めたタマネギ、挽肉、卵、パン粉、これも時間との勝負。
一心不乱に材料を混ぜる裕輔の姿を楽しそうに雪姫は眺めていた。

裕輔の噂は城の中で本人は知らないが、結構流れている。
曰く天才的な頭脳を持ち、非常に優秀な算学者である。
曰く子供好きで仕事が終わると同時に童話を聞かせている気のいい人間。

事実として一郎の副官として取り上げられている以上、その噂は真実味を増していた。
義景や一郎達から箱入り娘として大事に育てられた雪姫からすれば、初めて目立つ歳の近い身近な異性。
単純な好奇心からも裕輔の事は気になっていた。

「よし。後は真ん中を凹ませて焼けば完成だな」

肉を捏ね終わり、ハンバーグの種が完成したようだ。
雪姫は楽しみにしていますね、と裕輔に言い残して台所から立ち去る。
裕輔は何処か夢心地でその姿を見送った。

■

裕輔が作ったハンバーグは浅井朝倉の食卓にあがり、一郎や義景の口に運ばれる。
今回裕輔はハンバーグのソースをあっさり和風ポン酢でまとめ、日本人に好まれる味付けにした。
この配慮が効果を発揮したのか、雪姫含む城主達に見事に受けたのである。

また安価な肉でも美味い物を作れるとあり、使用人達の食事でもハンバーグが広がった。
裕輔の「これは、いい物だ…」の言葉をキャッチフレーズに浅井朝倉の間にハンバーグが広がる。
農民達にとって安い肉でここまで美味な物を作れるというのは大変魅力的な物であった。

そして一ヵ月後………

「浅井朝倉名物のはんぶぁーぐだよ！　ナマモノだから早く食べないといけないが、味は抜群だ！」

ハンバーグが浅井朝倉の特産品として普及し、売られるようになったのである。

ハンバーグの種を販売し、購入した後に家で焼く。
この方法は一般市民でも焼きたてのハンバーグが食べられるという仕組み。
これは画期的な特産品として売り出された。

他国も自分の国でも作ろうと試行錯誤したが、悉く失敗。
味のつなぎにパン粉を使うという発想自体がなかったのである。

「これは、いい物だ…！」

「はぁ…。なんで私がわざわざ浅井朝倉まで…」

「愛、もう一個頼む」＜モグモグ＞

「あんたそれもう８個目…」

「愛…」＜ジー…＞

「はいはい、わかったわよ。焼けばいいんでしょ、焼けば」

これはあくまで噂だが、このハンバーグの種を買いに来た　とある国のおでこの広い仕官が愚痴を言ったとか。
そしてまた　ある国の城主がハンバーグの美味しさに舌鼓を打って感動し、一気に１０個をたいらげたとか。
そんな噂を聞いて裕輔は多分真実なんだろうなぁ、と冷や汗を流した。













あとがき

完全に捏造ですが何か？
JAPANに洋食はあまり浸透していないというのは完全に想像です。
JAPANは鎖国とまではいかないが、閉鎖的であるという設定から考察してみた。
ちょんまげがあるから特徴的な文化はあると見た。

記憶の限りJAPANにハンバーグはなかったはず…
あった場合もなかった物として見逃してくれると嬉しい。

時期的には種子島家に来る前の話

太郎にとって日々とは精進の毎日だ。
山本家の跡継ぎであり、足利によって今は滅ぼされた山本家復興のため。
彼は毎日自分に課題を設定し、それを達成すべく努力している。

武士はなんといっても個人の武力。
勇将や猛将と呼ばれるためには頭一つ飛びぬけた何かがないといけない。
そのため太郎の朝は弓の鍛錬から始まり、剣の素振りに終わる。

全身に汗を滴らせて集中し、的を射る。
黒と白。陰と陽。無と有。精神を集中させ、的と自分だけの世界を作り上げる。
更に一つ上の段階になると周囲も見渡せるようになるのだが、太郎は未だその高みに上っていない。

何度も何度も何度も。
的の中心の赤い点付近は幾多の矢が刺さり、ハリネズミのようになっている。
己を鍛えるという一心で太郎が鍛錬に打ち込んだ結果だ。

裕輔がいなく、これと言った知り合いがいない浅井朝倉。
雑巾がけなどの雑務以外の時間は全て鍛錬の時間に当てている。
鍛錬場にいる他の兵士は太郎の鬼気迫る様子を微妙な顔つきで眺めていた。

太郎の中に一族復興の念は確かにある。無論それが殆どだ。
しかし、太郎の胸の中には―――――自分が捕らえられていた村の惨劇があった。
それが必要なまでに彼が訓練に駆り立てられている一因であるのは間違いない。

あの日、彼は何もできなかった。
自分の世話焼きであったじぃを殺され、人質となっていた山本家縁のある人間も皆殺しにされた。
あの時もっと自分に力があれば、と幼心に思ってしまうのは仕方のない事。

（もっと力を…そして山本家の復興を―――）

あの日殺された数多の命に報いるため。

（――――――足利超神を打ち滅ぼす！）

仇討ちは必ず。
支援してくれる家もなく、現時点で味方は裕輔しかいない。
それでも太郎はそう固く心に誓った。

しかし運命は彼の誓いを聞き入れない。
今、太郎の耳に入ってこないだけで世界の情勢は大きく変わろうとしていた。
戦国乱世の幕開け。JAPAN全土を巻き込む炎は唸りを上げて燃え始めた。

■

「ガッハッハッハ！！　手応えがないなぁ！！」

炎の火種となった織田の異人、ランスはまむし油田で勝ち鬨の声を挙げていた。

織田の内乱のおりに足利の領地を侵犯したとして、足利が賠償を請求。
その賠償の使者をなんかむかつくと、以前からのイラつきからランスが切り伏せて始まった織田と足利の戦。
激戦を予想されたと当初とは大きく違う展開で戦況は移り変わっていた。

保守的であると自他共に認識されていた織田からの大規模な遠征軍。
ランスを筆頭に織田の筆頭武将・柴田勝家や乱丸からなる足利討伐軍は破竹の勢いで進軍を進め。
あっという間に足利を蹴散らし、まむし油田を占拠したのである。

この事は近隣諸国を震撼させ、織田の異人の名前を広げる結果になった。
影役とは名ばかりの活躍と自ら部隊を指揮するなど、ただものではない。
特に織田と隣接する原家などは警戒心を露わにし、国内の戦力を俄かに集め始めていた。

とにもかくにも織田と足利の戦端の行方。
楽勝モードに入り、まむし油田の姫の下へランスが飛んでいけるほどには織田が有利。
兵士を休める期間であるとはいえ、ランスの趣味と実益を兼ねたニャンニャンは一週間かかるだろう。

■

一方足利では日々舞い込む形成不利の情報に、超神は苛立ちを隠そうともしない。

「ぷぴーーー！！　たかが織田になんたる無様！！」

貴重な収入源であるまむし油田をあっさりと織田に取られ、足利の不利はますます強まった。
このままでは超神が忌み嫌う金で雇う浪人すら自分から離れていくだろう。

更に足利の危機に馳せ参じる国も勢力もいない。
この圧倒的不利な状況を打開できる札は足利に存在しないのだ。
これは普段からの超神の選民思考からくる傲慢の結果に他ならない。

ここで普通ならば傷口が広がらない内に降伏、という手もあるだろう。
織田の属国となるとはいえ、まだ丸々領地が一つ残っている現状。
だが超神の頭の中には降伏という二文字は最初から存在していなかった。

「奴を呼べ！！　さっさと連れてくるのじゃ！！」

万が一のために京周辺に住まわせていた者達も動員する。
文字通りの足利家全勢力をもっての織田への反抗作戦。
初めから足利の力全てを使っていればここまであっさり侵攻はされなかっただろうが、それには理由がある。

戦に出すという事は各地に散らばった者達を呼び戻す必要がある。無論部隊を作るため。
そして力を持たせるのは過去に足利が滅ぼした武将であり、超神は反乱を恐れたのだ。
しかしそうも言っていられない。超神は呼び出され、恭しく礼をする女を理不尽に怒鳴りつけた。

「五十六（イソロク）！　そちが行って織田を蹴散らして参れ！！」

「はっ…では、各地から山本の者を呼び戻しても？」

「構わぬ！　しかし、織田を滅ぼすまで帰ってくるでないぞ！！」

戦装束に身を包む女は一言で美しかった。
凛とした雰囲気としっかり伸ばした背筋。鎧などを身に着けずに軽装の佇まい。
腰まで届く黒く艶やかな長い髪を一房に結わえ、整った顔立ちの妙齢の女性。

可愛いというよりも美人という印象が強い。
触れたら切れるかのような鋭利ささえ持っている。
五十六と呼ばれた女性は確認を取るかのように超神に訊ねた。

その返答は言うまでもなく是。
五十六は容易な事ではないと十分に理解できているが、それは口に出す事はない。
その代わりと五十六は続けざまに口を開いて嘆願した。

「織田討伐の暁には…太郎と、会わせて頂けますか？」

先日のお守りの一件以降、裕輔が生きていると確信した五十六。
日に日に太郎と会いたいという気持ちは膨らむばかりであり、その願いは至極当然。
褒章としてもそれぐらいは望めると五十六は超神に頭を再び下げた。

超神の顔を五十六は頭を下げていたため見えなかったのは幸いだったのかもしれない。
五十六の願いを聞いた超神の顔は厭らしく歪み、にたりと醜悪な笑顔を形どる。
久々に腹の透くような事を聞いたと超神は痰韻を下げ、もっともらしく返事を返した。

「それも考えてやってもいいがの。
ほれ、さっさと行くのじゃ！！　そんな話も織田を滅ぼしてからじゃ！！」

言質を取った五十六は太郎に会えるかもしれない希望から顔を綻ばせる。
しかしそれも一瞬、御意という言葉と共に戦の準備のため、超神の前を後にした。

「……して、一休よ。
山本の家が長男、太郎はどこに幽閉しておったかのぅ？」

「いやですよ、超神様。
ついこの間さくっと村ごと焼き討ちにしたじゃないですか」

「ぷぴぴぴぴぴぴ！　そうであった、そうであった！！」

五十六が見えなくなった後、残された超神と傍らに控えていた一休は堪え切れないとばかりに大声で笑った。
人間としての価値観がズレているというか、腐っている。
足利が衰退したのは間違いなく超神の責任であると、二人して笑う姿を見ると納得できた。

浅井朝倉で刃を磨き続ける弟と会いたい一心で戦に身を投じる姉。
互いが互いを求め合う二人の姉弟が再び会うときは来るのだろうか？
そしてそれは何時？　何処で？　どんな状況で？

……それを知るは運命のみ。
仲のいい姉弟を嘲笑うかのように戦火の火は広がっていく。
勇者の資質を持つ男は織田にて猛威を振るい、全国統一を目指す。

たった一つの技能を持つ男は今、何をして何を思うか。
脚本家（神）によって書き加えられたトリックスターも動き出す。

















あとがき。

何事もなく連載再開してみる
ご、ごめんなさい！　石を投げないでッ。
フォルダ整理で文章とプロット入ったファイルを消してしまい、書く気が起こらなかったんです。
チラシの裏でランス作品を書かれている方の作品を読み熱意が蘇り、また書きはじめた次第です。
とりあえず、明日も更新します。

自業自得とも言える浅はかさで種子島家に思わぬ逗留を強いられた裕輔。
端的に言えばアホである。この戦が何時始まってもおかしくない時代に同盟国とは言え、暫く逗留するのは危険だ。
条約の条件として盛り込まれてしまった裕輔の生活はというと……実はあんまり変わっていなかったりする。

■

カンカンカンという鉄を鍛える音で裕輔は目を覚ました。

ここ種子島家では銃の改良のため朝早くから仕事が始まり、日々性能を向上させている。
裕輔が助言を出すようになってからは概要とも言えるイメージが固まったため、一日でも早い完成を目指しているようだ。
彼等は日が白み始める頃には鍛冶場に姿を現し、一汗掻いてから朝食をとるという生活順序が出来上がっている。

そんな中裕輔は何をしているかというと、特に何もせずに寛いでいる。
元来朝にあまり強くない裕輔にとってこれは有難く、遠慮せずにゆっくりと朝のまどろみを満喫していた。

裕輔の今の立場はというと、条約国の客将扱い。
アドバイザーとも言えるポジションなので、雑用に駆り出される事はないのだ。
そのため浅井朝倉での掃除といった仕事はない。こういった所では優遇されているとも言えるだろう。

「…朝、か。今日もまた一日が始まる」

ふっとニヒルに笑い裕輔はたそがれているが、別に昨晩何か特別な事があったわけではない。
せいぜいが重彦に意見を聞かれた後に飲み会に誘われ、悪酔いしたくらいだ。
重彦や職人達にとって酔った裕輔というのは見ていて面白いらしく、結構な頻度で誘われる。

客将という立場は戦が起こらなければ、ニートのようなもの。
そのため裕輔は自分から積極的に動かなければする事がない。
だから裕輔は起きてから早速重彦の所に向かう事にした。いつも通り鉄砲に関してアドバイスをしようと考えて行動する。

そう、これは普段通りの行動。
裕輔のアドバイスもあってか銃の改良は日に日に進んでいるし、裕輔の拘束期間もあと少しで切れる。
そのため彼も今日も同じ日が続くと思っていた。

――――――――重彦の言葉を聞くまでは。

■

「織田家が、足利を滅ぼしそうですって！？」

「おう。俺も驚いてるがな。
なんでも織田に異人が来て、怒涛の勢いで足利を滅ぼしそうだという話らしいわ。
足利と織田の間で諍いがあったのは聞いていたが、こんなに早く勝負の結果がつくとは想定外だぜ」

信じられないと絶句する裕輔に重彦も同意する。
しかし、重彦には想像も出来ないほどに裕輔は動揺していた。
それもそうだろう。ついに――――ついに、彼が恐れていた事が始まったのだ。

「そんな、だって、今までそんな…」

「宣戦布告からあっという間だったからなぁ。
足利は馬鹿が国主やってていい商売相手だったから、それなりには気になっていたんだが。
織田の異人ってのは相当にやるらしい」

物語の始まり。劇の幕開け。
ここJAPANでの歴史を動かす最初の一ページが刻まれた。
それも裕輔にとって、かなり悪い方向に向かって。

「なんでも京の端っこまで追い詰められているらしいぜ」

ゲームの主人公、ランスによるJAPAN統一のための進撃。
今まで想像はしていたものの、ついに現実の物となって迫ってきたのである。
その予兆に最大限気遣っていた裕輔だが、他国にいるあまり情報が伝わってこなかったのだ。
客将という立場。それも自国が危ないわけでもないのに、裕輔にまで情報は伝わらないのが普通。

よく考えなくてもわかるのだが、ランスの目的はJAPANのかわい子ちゃんとニャンニャンする事である。
そして彼は物語の冒頭で明言していた。【香姫と雪姫とは是非ともヤリたい】と。
物語の初っ端であるため、裕輔はゲームの内容をよく覚えていた。

足利を滅ぼすという事は浅井朝倉と隣接するという事。
しかも真っ先に足利を滅ぼした事から考えて、ランスの目的が浅井朝倉の雪姫である可能性は高い。
その事に思い至って、裕輔は顔を青ざめ、全身から血の気が引いていく思いだった。

彼の脳裏に浮かぶのはすれ違いによって生まれた、悲惨なストーリー。
誰も得するものがいなく、悲しみしか生まれなかった闘い。
哀れな雪姫の末路にまで記憶の再生が及んだ時、裕輔は内容を掻き消すように強く頭を振るう。

「重彦様、お願いがあります」

「ん？　なんでぇ。言ってみな」

現在浅井朝倉に織田勢に対抗するための戦力はない。
裕輔の原作知識の通りであるならば織田勢には勇猛な武将が揃い、足利も併合した。
単純な戦力差から考えても、浅井朝倉の勝ち目は極端に薄いのだ。

そして個人的に気になる事が裕輔には二つあった。
一つは雪姫の事。そしてもう一つは太郎の事である。

既に裕輔は発禁堕山と遭遇しており、雪姫の性格も知っている。
原作と双方の人格に変わりはないため、浅井朝倉が劣勢になったら雪姫はその身を投げ打ってでも救おうとするだろう。
裕輔にとってそれは認めがたい、絶対にさせたくない事なのだ。

そして城に置いてきた太郎の事も心配である。
もし太郎が戦の最中に山本家の跡継ぎだとバレた場合、義景の事。何かしらの方法で利用されかねない。
あのエロランスの事だ。十中八九足利の捕虜から五十六を見つけ出し、取り立てているに違いない。
敵方の武将の家の跡継ぎ。想像するまでもなく、悲惨な結末しかないだろう。

「まだ約定の期間中だという事は重々承知しております。
しかしどうか…どうか、道理を曲げて自分を浅井朝倉に戻して頂けないでしょうか！」

両手を畳に付き、ひたすらに頭を畳に擦りつけて重彦に懇願する裕輔。
裕輔は条約締結の条件としてここにいる。下手をすれば両者の間に不和が生じるかもしれない。
しかしそれらのリスクを考えても、裕輔は浅井朝倉に一刻も早く戻りたかった。

それは身勝手とも取れる行動。だが。
自分の弟分とも言える太郎、そして心優しい雪姫を守るため。
実際彼の力なんて微々たるどころかないも同然かもしれない。
武将としての力なんてからっきしで、優れた軍師としての能力があるわけでもない。

「とても嫌な予感がするのです…平にお願いします！」

それでも。それでも、居ても立ってもいられない。
自分に何かできる事があるなら、それを為したい。
その思い一心で裕輔は重彦を前にひたすら頭を下げた。

「おいおい、さっさと顔を上げろって。
何もお前にこんな事してもらいたくて呼んだんじゃないぜ？
それにさっさと頭を上げてくれないと、俺の頭が吹き飛びそうで怖い」

重彦の言葉に頭を上げると、そこには顔色を悪くした重彦。
そして重彦の頭に自分の獲物の照準を定めた柚美がいた。

「裕輔、いい奴。虐めたら駄目」

「わかった、わかってるってぇの！
裕輔も頭を下げる必要はねぇぜ！　今回呼び出したのも、お前にこれからどうするかを聞くためだったし」

どうやら裕輔は滞在期間中、柚美と仲良くなったようである。
剣呑な柚美の視線と照準に冷や汗を流しながらも、重原は続ける。

「織田は全国統一を明言してやがる。
そうなると浅井朝倉は隣接する事になるし、お前ぇも心配だろうと思ってな。
これからどうするか聞こうと思ったんだが…見る限り、腹は決まってるみてぇだ」

裕輔の先ほどの言葉を鑑みても一目瞭然。
ぶっちゃけ織田と浅井朝倉が戦になった場合、客観的に見て織田の優勢は間違いない。
今の織田に勢いがあるのに比べ、保守的な浅井朝倉には戦力が少ないのだ

「なら何もいう事はねぇ。明日にでも発ちな」

裕輔の助言は立派に役立っていたし、十二分に役割は果たしている。
本人が帰りたいというなら引き止めない。
しかし重彦本人からすれば、仮に裕輔が種子島家に残りたいと言うなら面倒を見てもいいとさえ思っている。

だからこそ――――――彼は裕輔の意思を尊重し、許した。
だがそれだけではない。重彦は裕輔の思考を停止させるような一言を言い放つ。

「景気付けに試作・量産型の鉄砲５００丁持ってけ。
もう性能テストはすませてあるし、扱いになれた奴５０人もつけてやるからよ」

「は…？」

ぽかーんと口を開けて唖然とする裕輔。
それもそうだ。何故なら、国の最先端技術の結晶をタダでやると言っているも同然の事。
動揺しない奴がいればそいつの感性がおかしいのだ。

「何もタダでやるってわけじゃねぇ。
こっちにもメリットがあるからやるって言ってんだ」

裕輔のアホみたいな顔を見て満足した重彦は商売人の顔になる。

「使った感想、問題点、利点などを纏めな。
そんでもってソレを種子島家にまで持って戻って来い。
まぁこれも万が一、戦が起こった場合だけどな…起きなかったら起きなかったで、同盟国からのプレゼントにしといてくれや」

武器とは何度も欠点を見つけ、改良してから完成品となる。
設計図上では問題ないが、実戦になると思わぬ点から使用不可能となるかもしれない。
そういった事を実際に使ってみて試せと重彦は暗に言っているのだ。

そして他国に鉄砲の利用価値をわからせるためである。
刀や弓といった個人技能が根本にあるJAPANにおいて、鉄砲の戦術的利用価値を最初からわかる人間は少ない。
そのため戦で使用し、鉄砲の脅威を知らしめてこいという事なのだ。

裕輔もそこまで言われてわからない程に馬鹿ではないので、もう一度恭しく頭を下げる。
感謝しても仕切れない思いと共に、浅井朝倉へと戻るため荷物を纏めた。

■

翌日、裕輔が数十人の技師と共に種子島家を出た頃。足利が栄誉を誇っていた自慢の町が燃えていた。
権力の象徴である城にも火が燃え移り、古くより続いた足利の滅亡を示している。

だが――――

「はぁっ、はぁっ！　こんなところで麿が倒れるはずがない！」

過去に帝が都をおいてJAPANを統治していた町、京。
足利家の最後となる当主、足利超神は重い着物をひきずりながら逃走していた。
そこには過去のおごり昂ぶった姿はなく、哀れな敗北者としての姿のみ。
黄金の着衣は今や泥に塗れ、それがそのまま彼の運命を現していた。

「このままですむと思うなよ、織田め…」

彼を支援する国などなく、もう復興の手立ては存在しない。
それでも超神は根拠のない自信を持っていた。
選ばれし自分がこんな所で死ぬわけがない。当然のように奇跡が起こり自分は助かると。

「ひっ」

「うおっ！？」

しかし、その執念もここまで。
城から逃げ落ちる超神は彼にとって最悪の人間と鉢合わせてしまう。
緑色の甲冑に魔剣を携え、JAPAN人とは一風変わった顔立ちをしている青年。

「うわぁぁあ！？　魚類ばんざーいっ！？」

＜ザクーーーー！！＞

「ぎゃああああああああ！？」

―――ランスによって一太刀の下、斬って捨てられた。

今わの際に彼が何を思ったかは知る由もない。
だが彼の見開かれた目は純粋に驚きの表情を彩っていた。
それは自らの死に対しての驚きか、刀で斬りつけられた事に対しての驚きかは誰にもわからない。

「はぁはぁ、びっくりした…なんだこの金ぴか魚類」

「ランス殿―！ 城内に超神がおりませぬ…っと、なんと！　足利超神！！」

「え？　この魚類が？」

「もう、死んでおるか…仕方ないの」

「俺様をびっくりさせるから悪いんだ！　決して俺様は悪くないからな！！」

駆けつけてきた３Gによって、初めて斬り捨てた相手を知るランス。
ここに一つの時代の象徴が終わりを迎え、新たな時代の幕開けとなる。

「次は…いよいよ、JAPAN二大美人と噂の雪姫ちゃんがいる浅井朝倉だな」

■

浅井朝倉の当主、朝倉義景は自室で頭を抱えていた。
彼の頭痛の種は織田へ和親に行った使者が持ち帰った手紙の内容。

【雪姫をくれ、雪姫をくれ。
というかよこせ。やらせろ。さもなくばせめるぞ】

足利との戦が終結を迎え。
明らかに野心を剥き出しにしている織田を牽制する目的の今回の和親。
予想の斜め上どころか一回転して帰ってきたくらいの内容である。

「織田の異人は馬鹿、か…いかんとも度し難い。
足利との闘いが終わり、すぐさま矛先を此方に向けるとは」

足利との闘いにおいて、織田も無傷とは言えないはず。
それも見越しての話だったのだが、疲弊した状態でも浅井朝倉には勝てると思っているのか。
浅井朝倉は確かに平和主義ではあるが、無抵抗主義ではない。義景はもう一度書面に目を這わす。

「いいだろう、織田の異人。暗愚の暴君に雪を嫁がせるわけにはいかん」

義景にとって、雪姫は眼に入れても痛くないほどに可愛い。
雪姫だけは他の者と違い政略のためにではなく、北陸一の。いや、JAPAN一の花嫁にしてやりたい。
そう考えていただけに、今回の織田（ランス）の要求に膝を屈するわけにはいかないのだ。

そしてこの要求をのむことは浅井朝倉にとっても大きな意味を持つ。
もしこの要求を浅井朝倉がのめば、諸国の大名達はこう思うだろう。
【浅井朝倉は連戦した織田に戦うまでもなく要求をのんだ惰弱者】、と。

交渉とは嘗められたら終わり。
平和的にJAPANを統一しようとしている義景だからこそ、時に考えに反する戦を取らねばならない。
未だに全容がはっきりしていない織田の異人の事を考えながら、浅井朝倉は戦の準備に入るのであった。

種子島家を出てから数日、裕輔達はとある場所で足止めを喰らっていた。

「っち…まいったな」

関所というものは国と国の境には必ずある。
それは他国からの侵略をいち早く察知したり、他国の忍びを未然に防ぐためのもの。
その他にも渡航料という税金を徴収するためだったりもするが、主な仕事は防衛のためだ。

そして京にある種子島と浅井朝倉を結ぶ街道に位置する関所。
裕輔達の目の前にあるソレは織田軍の兵士によって管理され、関所の直ぐ傍にある小屋には数十人もの待機兵がいた。
すなわちソコから推測できる事は足利が既に織田に破れ、織田の勢力下に京があるという事。

しかも戦用の甲冑で武装している兵が殆どであるからして、またすぐに戦が始まるようだ。
嫌な予感しかしない中、裕輔率いる種子島からの技師達はこれからどうするかを話し合った。

■

結局のところいい案なんて出るはずもなく、裕輔達は物々しい雰囲気の関所へと赴く事になった。
裕輔達には圧倒的に情報が足りない。物事を判断するにも元となる情報が必要なのだ。
そのため会話の中から関所の兵士より情報を聞きだし、臨機応変に対応するという事に落ち着く。

人、それを行き当たりばったりとも言う。
しかし現状それが一番現実的であり、有効であった。

「む、止まれ」

関所の兵士達はすぐに近づいてくる裕輔達に気付き、数名が対応した。
もっとも他の兵士達も関所に結構な荷物（鉄砲を積んである荷馬車）を持ち込む裕輔達を怪訝な眼で見、それぞれの得物を手にする。
そんな俄かに色めきたつ兵士達の様子に裕輔は内心冷や汗を流しながら、柔らかく笑顔で話しかけた。

「はいはい、モチロン止まりますとも！
しかし見た所、お侍さんたちは織田の兵みたいですね？
ここはまだ京の足利だと思ったのですけど、これはどういう？」

「なんだ、知らないのか。
足利は我等織田が討伐し、京は織田の勢力化となった」

「へっ？　そうなんですか。
すみません、何しろ流れの商売人でして…けれど足利を織田が潰すなんて驚いたなぁ。
それは何時の話なんですか？」

「ちょうど今日から四日前の事だ」

（俺達が種子島家を出る一日前か…丁度入れ違いになってしまったみたいだ。
にしてもこれは厄介だぞ。次の矛先が浅井朝倉じゃなければいいんだけど）

現代と違い、情報が伝わるのが非常に遅い。
そのため裕輔達は織田が足利を下したという予想は出来ても、事実としては知らなかったのである。
今回の事で一番重要なのは武力ではなく情報だと言うのは正しかったのだと裕輔は改めて思った。

だが、まだ情報が足りない。
裕輔は引き続き関所の人間と代表して交渉する。

「それでここを通って先に行きたいんですけど」

「手形は持っているな？　……よし、確かに種子島家の物だ
扱っている商品はなんだ？　見せてみろ」

「はい。ただの鉄細工です。
収集家（コレクター）くらいにしか、価値は見出せませんが」

兵士に手形を見せ、隠そうともせずに荷馬車に詰んである鉄砲を見せる裕輔。
ちなみに手形というものは現代でいう通行許可証のようなもので、これがないと関所は通れない。
兵士は荷馬車に積んである黒光りしている鉄砲を眺め、フンと鼻を鳴らした。

「あんな鉄屑本当に売れるのか？」

「はい。その道の方にはそれなりに」

「某には全く価値がわからんな。アレに金を払う奴の気が知れん」

兵士の吐き捨てるかのような言葉に裕輔は愛想笑いで返し、自分の考えがただしくてホッとした。

まだJAPANに鉄砲は普及しておらず、世の中に出回っていない。
そのため知らない者が鉄砲を見ても、ただの鉄細工にしか見えないのだ。
もっとも鉄砲が出回っていて兵士がその存在を知っていたら、大きく対応が違っただろう。

「して、お主は何処に向かうのだ？
まむし油田か？　尾張か？　尾張に行くのなら、茶店に立ち寄るがいい。
とても美味な団子を食わせて頂けるぞ」

「ははっ、美味な団子ですか。それはいいですね」

やっぱりこの世界でも団子屋をやっているのか、織田信長。
裕輔はゲーム通りであるという事に奇妙な感覚を憶えながらも、兵士にやんわりと断りを入れる。

「けれど、それはまたの機会にしますよ。
この商品は浅井朝倉に持っていこうと思っているんです」

穏やかな空気でここまで上手く兵士と交渉していた裕輔。
だが、しかし。裕輔のこの言葉に兵士の顔つきが固くなり、纏う空気も変わる。
険しい表情で兵士は裕輔の言葉に明確な否定をした。

「すまないが、それは出来ないのだ。
ここは大人しく尾張かまむし油田に行くしか、道はない」

「それはどうしてでしょうか？」

嫌な予感が現実に。
半ば予想していたとはいえ、最悪の予想だ。
顔を青くして兵士に訊ねた裕輔を他所に、兵士は実にあっさりと理由を語る。

「織田と浅井朝倉で戦が起きる。
鉄細工とはいえ、浅井朝倉に渡る物資を見逃すわけにはいかない」

浅井朝倉、織田間の開戦。
それに伴う物資の締め出し。また国と国の間を行きかう人間の規制。
ガツンと頭を殴られたかのような衝撃を受けながら、裕輔は平静を装う。

「それは、どちらからの宣戦布告だったんですか？」

「織田からだが、実質的には浅井朝倉がこちらの要求を拒否したからだ」

要求って…そうか、あれか。裕輔はゲームの内容を思い浮かべる。
とても真面目な顔ではいえないような要求だったが、戦に大義名分は必要なもの。
末端の兵士には厳密な内容は知れ渡っていないに違いないと裕輔は思った。
さもなければあの手紙の内容を知っているのに、こんなにも堂々と言えるはずがない。

「は、は、そそうなんですか」

「うむ。そしてどうする？　浅井朝倉への道は先ほど言った通り封鎖しているが」

「なら、天志教の方に行ってみます。ありがとうございました」

「そうか、気をつけてな」

ぺこりと頭を下げ、言葉少なく関所を退散しようとする裕輔。
もう情報は十分すぎるほどに手に入ったし、藪をつついてヘビが出ては堪らない。
急いで道を引き返す裕輔を視界に収め、織田の兵士は再び仕事に戻った。

■

さて、どうするか…
俺は関所から離れた所で付いてきてくれた技師達と顔を突き合わせて相談していた。

「強行突破、はモチロン不可能だろ」

「ええ、当たり前です。少しでもおかしな態度を取ったら首が飛びますよ」

俺が確認するように言うと、一人の技師が手で首を掻ききる動作をする。
やっぱりそこまで甘くないよな。こっちには一人で何十人もの相手をできるLvが高い者はいない。
仮に成功したとしても持ち運びに難しい鉄砲まであるんだから、追っ手は撒けない。強行突破は不可能。

「あ、そうだ！　なら山道を通れば――――」

「そんな馬鹿な裕輔殿にいいお知らせを。
鉄砲一丁で何キロあると思ってるんですか？　馬鹿ですか？」

「―――駄目に決まってるだろ！　当たり前だろ！　うんこ！」

山道抜け経験者の俺にはいい思い付きだと思ったんだけど、却下の声に掌を返す。
あと馬鹿って言った奴出て来い。ちょっと向こうの茂みでOHANASHIしようぜ。

鉄砲一丁でも俺は一時間持って歩く自信がない。
現代人、しかも病人だった俺に鉄の塊持って行軍しろとか俺に死ねと？
ここにいる技師５０人に対し、鉄砲の数は５００丁。どう考えても無理ぽ。

「やはり尾張を抜け、まむし油田を通り、邪馬台から経由して入る方法しかないのでは？」

技師の一人の提案に考え込む。
今の所俺達に選択可能なルートはそれしかない。
関所が封鎖されている以上織田の兵士がいるのは必須で、それを出し抜ける気はしない。

だが―――――時間が余りにもなさすぎる。

先ほど織田の兵士から手に入れた浅井朝倉と織田との戦。
浅井朝倉の領地はテキサス一つなので、下手すれば間に合わない可能性すらある。
いや、仮に間に合っても雪姫が…………

「…尾張から入り巫女機関を経由し、テキサスに入ります。
しかしこれはかなりの遠回りになるため、今より速度を大分速めたいと思います。
かなりキツイとは思いますが、どうかよろしくお願いします」

――――やらせてたまるか。

ゲームをしている時でさえ軽く欝になったんだ。
ましてやあの心優しい雪姫様にあんな目に合わせられるか。
迂回するから遅くなる？　なら今までより歩くスピード速めればいいんだろうが。

もはや彼女は自分と親しい、魅力的な人間だ。
ゲームの一キャラクターではなく、雪姫という個人なのだ。

おそらく俺が担当している役割ってのは癪だが、家宝の鉄砲隊のポジションだろう。
一回不慣れな時に後方に下がっていたアレを前線に出してしまい、ランス死亡のゲームオーバーになった事がある。
ゲームとは違い、現実。しかしこれだけの数の鉄砲があれば十分に引っくり返す事は可能。

しかしこうなったらもう戦は回避できないな。
問題はどうランスを退けるかなのだけれど、これもまた難しい。
ランス自身この世界に生まれたバグ―――超チート性能の勇者の資質を持つ者だし。

それに単純にランスを排除すればいいという話でもない。
ゲームではランスが死ねば終了だったが、この世界では続きがある。
織田の侵攻は止められるかもしれないけど、その後は悲惨の一言に尽きる結果になるだろう。

具体的には大陸の王女。
リアとかリアとかリアとかリアとかマジックとかマジックとかマジックとか。
ランスが死んだら、最悪全軍でＪＡＰANに攻め入るに違いない。

だからランスを押さえつつ、織田軍を退ける――――それなんて無理ゲー？

「いたたたた、痛い。胃が痛い」

けれど、ま。なんとかなる可能性も無きにしも非ず。
ゲームの知識だから参考程度だが、人物の相関図とかは大体把握できている。
かなり厳しいが、やってやれない事もない。

現代知識umeeeeeeeeeeeeeee!!!をやってやろうじゃんか。
ベッドの上でいる時間が長かったおかげで、銃の戦術的な扱い方も少しはわかる。
織田というよりランスに一泡ふかせるどころかびっくり仰天させてやるさ。

だから不幸なすれ違いが起こる前に、なんとしてでも浅井朝倉に戻らなければいけない。
「俺達よりお前の体力のほうが不安だよ」と豪快に笑う職人達と共に、もう一度関所まで戻る。
再び雁首そろえて帰ってきた俺達をいぶかしむ関所の兵士に

「どうせならやっぱり、巫女機関に寄ろうと思いまして…えっへっへ」

と揉み手をしながら告げると、織田の兵士もにやりと笑って通してくれた。
やはりエロは七難隠すというが、何処の時代でも分かり合える部分というものはあるらしい。

関所を抜けてから俺達は眼を付けられない程度にペースを上げる。
織田と浅井朝倉の戦が本格的に始まる前に戻れるようにと願いながら。

「おいっ、裕輔殿！　息が上がってるぞ！！」

「大丈夫ですっ！」

あと自分の体力がなんとか持つ事を祈りながら。
なんで職人さん達はあんなに重たい荷物を引っ張りながら元気なの？
俺は頭脳派なんだと自分に言い聞かせ、荒くなってきた息を整えるべく大きく深呼吸した。

■

「ランス殿～～！　戦の準備が終わり、何時でも出れますぞ！！」

「ええい、うるさい！　暑苦しい！　ひっつくな！
終わったんなら寺小屋にでもなんでも行ってこい！！」

「やや！　これは有難きお言葉。丁度子供達が家に帰る時間なので。
では早速行ってくるでござるよ！！」

準備が終わった事を報告しに来た熊のような大男を下がらせ、異国の剣士は一人城から外の景色を眺める。
傍らに彼曰く奴隷のピンク色の少女を侍らせ、にたりと大口を歪ませて笑みを浮かべた。
それもそのはず。彼の目的だった一人が幼女だったのに比べ、これから手に入れる女は美人とのお墨付きだ。

「くっくっく。それじゃあ始めるとするか！！」

準備は整った。後は戦場を駆け回り、勝利を手にするだけ。
欲しい物は必ず手に入れる。今までもそうだったし、これからだって変わらない。
彼の人生に挫折や諦めの二文字はなく、殆どのモノを手に入れてきていた。

「捕虜屋敷を見渡してかわい子ちゃんがいなかったら、すぐに出るぞ！！」

蛮勇と言えど王者の風格を漂わし、ランスは尾張の居城を発つ。

――――織田軍、テキサスに侵攻。
城の守りに明智光秀と前田利家の最低限の戦力を残し、ランスは主力武将と共に出陣。
完全に攻めの姿勢で浅井朝倉との闘いに挑んだ。

浅井朝倉と織田。
積み重ねてきた歴史も主義主張も正反対の両軍。
けして交えぬ両軍は今、嵐の前の静けさを持って対峙していた。

織田が率いるはランス。
彼は徐々に高まる緊張感の中、陣の中央で流暢にもシィルにお茶を出させていた。
そこに緊張は欠片も感じられない。この程度の戦場は幾度も経験していると言わんばかりに。

だがそのどっしりとした気構えが周囲に安心感を与えているので、一概に悪いとは言えない。
かいがいしくシィルがランスに世話を焼く中、一人の少女が音もなくランスの前に現れる。
大きく胸元をはだけさせた忍―――鈴女がいつも通りの口調で報告した。

「偵察から帰ってきたでござるよ。
敵の正面に展開している右先陣、中央陣は足軽兵。数は両方合わせておよそ１０００。
左先陣には武士隊で数は５００。後方の隊まではよくわからなかったけど、数はおよそ７００でござった」

「ふむ、総数２２００。やはり平和主義ゆえ数は集められなかったみたいですな」

鈴女の報告に納得したかのように頷く巨漢の男。
中央に敷かれた織田軍の重鎮しか参加出来ない軍議に参加しており、身の丈に相応しい豪槍を持っている。
熊と見紛うほどに力強い男・勝家が自分の持論を述べると、ランスも余裕綽々の表情で頷いた。

今回の相手は足利と比べて、あまり苦戦しなさそうだな。
ランスは今までの直感と経験からそう判断を下すと、腰にぶら下げてある魔剣カオスの柄を握る。

「敵の陣形とかはもうわかってるのか？」

「まだ展開していないからわからないでござるが、おそらく守りの陣形じゃないでござるかなぁ？
前面に足軽隊を二部隊も展開してるから、鈴女はそう思うでござるよっ！」

「まぁ別に構わんがな！　こっちは攻めの陣形で一気に叩くぞ！！
なんていったっけ？　えーっと…そう、そうだ！　ギョリンの陣とかいう奴で！
速攻でこいつら蹴散らして、雪姫ちゃんとウハウハするのだ！！」

一に女、二に女、三四がなくて、五も女というランスの思考回路。
戦なんて雪姫を手に入れるための障害でしかあらず、詰まらない障害にいちいち時間をかけてられない。
ガッハッハ！！　と豪快に笑いながらランスは合戦開始の指示を出した。

「お前も織田としての初陣だから、俺様のために張り切れよッ！！」

「はい。必ずや我が弓、お役に立てて御覧にいれましょう」

ランスが指揮するランス隊の後方。
指示された陣通りに一糸乱れぬ動きで布陣する一個の弓兵隊があった。
宛がわれたチャンスをモノにし、再び戦国乱世の世に返り咲くため。

ランスに任された弓兵隊を率いる彼女――――山本五十六は弓の射程に捉えた浅井朝倉軍に弓の矢先を向けた。

合戦の開始を告げる法螺の音が鳴り響き、両軍が陣を敷いて敵を迎え撃つ。
徹底した攻めの陣形のランスとは対照的に防御の陣形を敷いて好機を窺う浅井朝倉軍。
織田軍総勢３０００、浅井朝倉軍総勢２２００．ここテキサスにてついに闘いの火蓋が斬って落とされた、

■

「敵中央に向け一斉射撃……放ェ！！」

戦の始まりは織田軍の弓による一斉射から始まった。

弓の射程ギリギリで放たれた弓矢は豪雨のように浅井朝倉の頭上に降り注ぎ、数多くの命を奪う。
西洋であれば盾を頭上に翳すことによって防げるだろうが、JAPANに盾の概念はない。
そのため鎧の隙間に矢が刺さった兵士の阿鼻叫喚の声をBGMに両軍は衝突した。

■

中央陣に布陣した浅井朝倉の兵は己の不運を呪った。
兵士として出兵した以上、死にたくはないが死ぬ覚悟は出来ている。

「ガハハハ！！　てごたえが全くないぞ！！」

だが、アレはなんだ？
確かに自分は死ぬ覚悟をした。人として闘い、敵に殺される覚悟を。
しかしあんなモノに殺される覚悟なんて出来ていない。

人災、いや天災としか形容できない程に凄まじい何か。
その妙な甲冑の剣士が剣を横に薙げば五を超える首が一瞬にして飛び、血飛沫があたり一面に弾けて血の華が咲く。
剣を正面から叩きつければ真っ二つに体が分かれ、地を吸った地面を赤く染め上げた。

ナンナノダ、アレハ？

レベル、いや存在としての格が違いすぎる。
その者は一騎当千すら生ぬるいと戦場を駆け抜け、屍の山を築いて行く。
彼の前に立つ者は例外なく尽く斬り捨てられ、無念の声をあげる事もできない。

「ぁ、ああああああああああああああああああああああああ！！！」

絶叫を上げながら浅井朝倉の兵士は次々と槍を水平に掲げ、突撃する。
如何に化物じみた強さといえど、逃げる隙間もないほどに刃を突き刺せば倒れるはず。
そう思い恐怖していた兵も雄叫びを上げて突進した。

二歩、三歩。
あと少しで槍が届く。
恐怖に駆られた男は返り血で血塗れの剣士の顔を見た。

（笑っ、て―――――？）

絶体絶命のピンチだというのに、剣士に絶望の色はない。
剣士はおもむろに剣を振り上げ、そして言葉を紡ぐ。

「ランス……」

剣士の剣に兵士の目にも映る、ワケのわからない何かが集まる。
突撃した浅井朝倉の兵士はすべからず悪寒を感じ、駆ける速さを速めた。
しかしそれも無駄な努力。剣士は振り上げた剣を大声と共に振り下ろす。

「アタターーーック！！！」

前面を覆いつくし、迸るナニか。
浅井朝倉の兵士は己の身に何が起こったのかまるで理解できないまま、この世を去った。
剣・カオスから放たれたヨクワカラナイナニカは斜線上にいる敵を根こそぎ薙ぎ払う。

剣士改めランスが率いる前線は織田の圧倒的有利で進んでいた。

■

「弓兵隊、東の方角に構え―――――放てェッ！！」

敵の動きの流れを掴み、的確に相手後衛の数を減らしていく五十六。
長年彼女に付き従ってきた兵士達は指示が終わらぬ間に弓を構え、浅井朝倉の軍勢に死の雨を降らしていった。
指揮を執る五十六は彼等の頼もしさに感謝しつつ、次なる獲物へと鷹の目を向ける。

自分の夢は足利の崩壊と共にあの時潰えたはずだった。
敵将の首と言えば値千金。捕虜として捕まえられたが、見せしめに処刑されると。
山本家の復興も弟の救出も何一つ果たせぬまま朽ちるのだと。

「勝家殿の後方左陣へと移動する！　私に続け！！」

しかし自分にはチャンスが与えられた。
何もかもを諦め、自決を考えた時に差しのべられた一筋の光。
それを掴むためなら、成し遂げるためなら部下を殺した織田にさえ頭を垂れる。

（太郎、もう少しだから…姉さん頑張るから―――――！！）

『ん～？　弟？　これから戦さからなぁ。終わったら探してやるからな』

『本当ですか…！　ありがとうございます！』

『がははは！　全部俺に任せとけ！！（弟なんてどーでもいいが、適当に探しといてやろう。
それよりも五十六ちゃんは可愛いし俺様に好感持ってるっぽいから、和姦でいこう！）』

今はただ、ランスの言葉を信じて織田の狗となる。
山本家が滅ぼされてから数年、足利の下で苦渋を舐め続けてきたのだ。
五十六は弟への思いを募らせながら、己が弓の弦を引き、敵へと狙いを定めた。

■

「一郎兄さん！　二郎の足軽隊がもうもたない！」

織田の攻勢に指揮権を義景から任された一郎は苦渋の決断を迫られていた。

織田の苛烈な攻勢を浅井朝倉は堪えきれず、前線が崩壊しかかっている。
数の上では少しの劣勢だったが、それは戦術次第で逆転させる事が可能な数量差。
そう思っていただけに、織田の怒涛の快進撃を止められずにいた。

織田と浅井朝倉の違い。
それは一騎当千の将だけではなく、将に率いられる兵の質の高さにもあった。

織田は度重なる謀反、そして足利への出兵。
足利に唆された将の反乱に対応するため、常日頃から訓練は欠かしていなかったため練度は高い。
更にここ最近の足利への出兵は兵士に戦の経験を積ませるばかりでなく、陣形を崩さない重要さなどの事を頭に叩き込ませた。

一方浅井朝倉の兵は戦を知らなかった。
浅井家と朝倉家が併合する時も話し合いで決着がついたため、合戦は行われなかった。
更に義景が善政をしいていたので農民による一揆が起きない。
つまり全く戦に対して知識のみで、経験と実力がなったのである。

将と兵、質・量ともに負けているのならば結果も至極当然。

平和的な統一が悪いとは言わない。
しかし実戦経験という観点から見れば、浅井朝倉は赤子のようなものだった。
何度となく戦を経験し、勝ち生き延びてきた織田に敵うはずがない。

「…撤退するよ。全軍に通達してくれ」

「一郎兄さん！？」

「これ以上やったら全滅してしまう。
まだ闘う力が残っている間にひいて体制を立て直すよ」

大分数を減らされたとはいえ、浅井朝倉にはまだ兵が残っている。
今後の闘いの事を思えばここで抵抗するよりも、より有利な条件で戦えるほうがいい。
織田相手に勝つという事は不可能だという考えがよぎるが、部隊を指揮する人間である一郎がそんな事を思ってはいけない。

「厳しい闘いになりそうだ…」

撤退を示す法螺の音が戦場に鳴り響くのを聞きながら、一郎は撤退行動に入る。
彼は務めて平気な顔を装うとしたが、追撃をしかけてくる織田軍が視界に入ると手が震えた。

■

今後の命運を占う初戦は織田に軍配が上がる。
戦死者、負傷者共に比べるべくもなく浅井朝倉が受けたダメージは深刻なものだった。
対する織田軍は兵士の士気も上がり、補給部隊が到着次第侵攻を再開する事を決定。

彼我の戦力差は余りに大きく、織田の兵士には楽勝モード。浅井朝倉の兵士は絶望が漂う。
圧倒的に織田有利の流れが出来ており、これをひっくり返すには並大抵の事では不可能。
浅井朝倉が勝利するためには【第三者】による介入を必要としていた。

■

「マジぱねぇ」

ぜぇはぁと荒い息を吐きつつ歩を進める。
強行軍という言葉あるが、確かに脱落者も出ようというもの。
速度をやや早くしただけでも、一日中歩いていたら脚が悲鳴を上げていた。

それでもそのかいあってか、今はまむし油田の北部まで進んできている。
上手くいけば2日後、いや3日後くらいには浅井朝倉に到着できるかもしれない。
取り替えしの付かない事態を避けるためにも、気分は走れメロスで歩き続けるしかないのだ。

「鉄砲の状態はどうですか？」

「極めて良好だな。ちゃんと俺達が整備してるから、動作不良は起きないはずだ」

そう言って男臭い笑みで白い歯を見せる技師さん達。
彼等はいい意味で職人気質なので、戦に鉄砲をそのまま導入する事も可能だろう。

今のJAPANで鉄砲の存在を知っているのは種子島と俺達だけだ。
重彦様はこれから鉄砲を売り出すと言っていたから、各地の大名には知れ渡っていないはず。
けれど忍者の里があるあの国は情報を持っているかもしれないが。

これは織田を打倒するための切り札なのだ。
打倒するまではいかなくても、運用次第では停戦までもっていける。
唯一の心配はランスがチューリップと似た形状だと気付き、警戒する事だけだが…

「大丈夫か。基本あいつアホだし」

並外れた力と技量を持つランスだが、言動と行動は基本的にアホだ。
謙信タンに襲われて絶体絶命の時にコサックダンス（笑）をした事からも頷ける。
今まで他の作品もプレイした事もあるけど、何か重大な事に気付くのは他の人間だったし―――――

「いかんいかん」

そこまで思考して、俺はしっかりしないといけないと思いなおす。
所詮俺が知っている内容なんてゲームだ。現実でランスがどんな人間かなんてわからない。
ひょっとしたら本当に勇者のように頭脳明晰な人物かもしれないのだから。

ゲームとこの世界が同じという考えは危険すぎる。
ゲームはあくまでゲームと割り切り、参考程度にしておかないと痛い目にあうのは目に見えている。
限りなくゲームと同じ世界だが、限りなく違うとい認識でいないとな。

「雪姫様と太郎君は無事だろうか…あとついでに一郎様も」

巫女機関？　いやいや、流石の俺も脱童貞は好きな人とやりたいというか。
それにこんな一刻も争うような事態で巫女機関とか行っていられないし。
今は一時間でも早く浅井朝倉に到着しなければいけないのだから。

■

裕輔はこの時浅井朝倉が織田に攻められ、領地の一つを奪われたなんて事も知らず。
明日の朝の強行軍に備え、死んだかのように眠りについた。

能率や効率で言うならば、ここは裕輔だけでも先に浅井朝倉へと帰るべきだったのかもしれない。
しかし裕輔は自分を過少評価し、鉄砲を確実に持って帰らないと役立たずだと思っていたのだ。
雪姫の悲劇や太郎の事を思うのであれば、自分一人だけで先に帰るという選択肢もあったというのに。

だがそれを追及するというのも酷な話なのかもしれない。
裕輔は元をただせば病弱で一生を病院で過ごした、一介の大学生。
戦況全てを見渡し、一番最善の道を選べというのが不可能なのだ。

しかしながらも裕輔は眼の前にあった選択肢の一つを見逃した。
隠しきれない焦りと疲労困憊な肉体は彼から思考能力を奪ったのだ。

一度廻り出した歯車は止まらない。
クルクルと、くるくると、狂狂と――――――――

「突然ですが太郎です。城内の空気がものものしいです」

そう太郎は一人ごちて溜息をはき、再び自分に宛がわれた作業を再開した。

現在太郎は城外の周辺に防護柵を作る作業をしている。
彼くらいの年齢の子供たちは例外なく集められ、太郎のように木材を紐で縛り、単純な防護柵を作っている。
太郎は周囲の子供たちの強張った表情を見て気が滅入りながらも、キュッと木材同士を縛り上げた。

今浅井朝倉では動ける者全てがなんらかの作業をしている。
戦える若い男は例外なく城へと赴いて軍として動く修練、そして武芸の鍛練。
女たちは兵士が食べる食事の炊き出し、諸々の雑用と大忙しである。

そして戦うには老いたお年寄り、まだ戦えない幼い子供たちは子供でもできる作業を任せられているのだった。
今の浅井朝倉に農民を遊ばせておけるだけの余裕はなく、まさに総動員の様相を呈してる。

緒戦の兵士達がほうほうの体で帰ってきてから数日、毎日のように行われている風景。
太郎は大人達によって運ばれてきた新たな木材を受け取りながら、今までの事とこれからの事について考える。

（織田との戦…負けたら雪姫様が奪われ、浅井朝倉の尊厳と国も失われるか）

その立ち振る舞いから国内の信望篤く、半ば神格視さえされていた雪姫。
それが力づくで奪われ、蹂躙される。そう憤って出陣した兵士達が大敗し、敗走。
両者にある戦力差に愕然としながらもよく反戦の意志を保てのは凄いことだと太郎は思う。

（浅井朝倉には恩がある…）

身よりのなり自分たちを保護し、滞在を許可してくれた浅井朝倉。
身分は名乗っていないとはいえ、その恩は相当に大きな物だ。
普通であれば戦に太郎自身が参戦して恩を返すべきであろう。

（けど……）

太郎の武芸の腕は一般の水準より高く、戦に貢献できるだろう。
しかし織田に足利が滅ぼされたと聞き、太郎は自分から申し出る事を躊躇していた。
人が殺されるのは一瞬。合戦では例外なくいとも簡単に命が失われていく。

山本家の後継ぎ――――それが彼を躊躇させている原因だった。
死は怖くない。だが自分が殺されでもしたら、山本家再興を願い死んでいった者達に申し訳が立たないではないか。
その考えが彼に従軍を申し出ることをためらわせていた。

そして、気になる事がもう一つ。

（織田の弓兵隊、流れるような黒髪。まさか姉さんなのですか…？）

負傷した兵士を介抱している時に兵士が苦悶の声を漏らしながら言った言葉。
偶然にも耳にした太郎をおおいに動揺させるには十分な言葉だった。

捕虜として織田に捕まり、織田に抱えられた。
可能性としては限りなく低い可能性だが、ゼロではない。
奇跡的可能性で足利にいた姉が生きている可能性はたしかにあるのだ。

浅井朝倉の恩義を返すために戦に出る。
だが織田には姉がいるかもしれず、戦になれば姉弟で殺し合う事になる可能性もある

「あ～～！！　もう、裕輔さんはこんな時に何処にいるんですか！？」

突然大声を出して頭を掻き毟る太郎に隣で作業をしていた子供がビクリと体を震わせる。
そんな事は眼にも入らないのか、太郎は苛立ち紛れに縛っていた紐を千切ってしまっていた。

唯一太郎の事情を知っている裕輔は今浅井朝倉にはいない。
興味半分で口を出してしまって種子島家に逗留していると太郎は一郎から聞かされている。
常日頃頼りないが時々頼もしい兄貴分を思い出し、太郎は不安を抱えるのだった。

■

織田の苛烈な攻めにどんどん劣勢に立たされる浅井朝倉。
そんな浅井朝倉に一人の修験者が現れた。

「聞けば浅井朝倉の危機。ワシは以前浅井朝倉に世話になった者
ワシの技が浅井朝倉の役に立てばと思い馳せ参じた」

筋骨隆々とした肢体に天狗の面。
修験者というよりも物の怪の類に近い様相。
かつて裕輔と邂逅したことがある発禁堕山その人であった。

「それはありがたいです」

義景は男の風貌に内心顔をしかめつつ、表には出さないで謝辞を述べる。
今は織田と戦うための戦力は少しでも多いほうがいいため、多少うさんくさくても助かるのだ。
しかし発禁堕山とて善意からくる手助けではなく、打算があった。

「北陸一の美人と言われている雪姫を嫁に頂きたい。
さすれば織田程度、ワシの技でいくらでも追い返してしんぜよう」

人と人との触れ合いによる温もりを知ってしまったからこそ。
太郎と裕輔との邂逅で人恋しさを覚え、発禁堕山は嫁をくれと要求したのだ。
どうせ嫁にするなら美人がいい。それは男にとって否定しがたい性である。

「お引取りください」

「…いいのかな？　見た所大分窮地に陥っているようだが」

「お引取りください」

そして、義景の返答は初めから決まっていた。
雪姫をランスにやらないために始めた戦だというのに、ここで勝利と引き換えに渡してしまっては本末転倒。
それ以降両者の意見と要求は一度も交わらぬまま分かれる事になった。

「……まだ使者は帰ってこない、か」

度重なる訃報に義景の生気は薄れ、疲れ果てた老人のように覇気がない。
この戦で勝てる可能性は少ない――――先の合戦の報告を受け、老獪な義景は半ば覚悟をしていた。
雪姫の身の安全を保障してくれるなら降伏してもよいというくらいには。

だが織田の異人、ランスの事。
浅井朝倉がどれだけ譲歩しようと、雪姫を放免してくれるとは思えない。
降伏は、できない。ならば最後まで足掻くしか道はないではないか。

浅井朝倉が他の国に秀でているのは軍事力ではなく、外交と交渉力。
長年培った能力を最大限絞り出し、義景は諦めなかった。

■

発禁堕山としては残念な結果に終わったと思うが、無償で手を貸すほどお人よしではない。
浅井朝倉の者に城の外まで送られていく発禁堕山。
だが、城から出て行く彼を義景との会談以降からずっと追い続ける影が一つあった。

雪姫、義景、発禁堕山、裕輔。誰もが望まぬ方向へと物語が進んでいく。
人と人とは分かり合えない。そのために言葉があるのだ。
しかし人の心はちゃんと言葉にして伝えないと相手には伝わらない。

■

織田・浅井朝倉討伐軍、本陣。

遠征軍は今補給部隊が持ってきた兵站でしばしの一時休憩を取っていた。
それは本陣でも変わりなく、ランスはシィルをいつも以上にこき使って贅沢をしていた。
無論見張りは立てているものの皆くつろぎ、疲れを癒している。

「シィル～、茶―」

「はい、ランス様」

「お、早いな…って、温いじゃないかッ。淹れ直してこい！！」＜ボカッ＞

「ひん！　す、すいません～～。すぐに淹れ直してきます」

相変わらずの暴虐武人ぶりでシィルにお茶の入れなおしを命じ、頭を軽く殴るランス。
シィルは涙目になりながらランスから湯のみを受け取り、パタパタとお湯を貰いに行った。
気に入らなければ城でも戦場でも我慢しない。それがランスクオリティ。

勝家はいつもと変わらぬ風景に和みながら、戦前の英気を養っていた。
それにしても歯応えがない。自慢の豪槍を手入れしながらも勝家は先の合戦の内容を思い出す。
戦意はあるものの碌に隊列も組めない兵士。あれでは足利のほうが何倍も遣り甲斐があったと。

「ランス殿ではないが、さっさと終わらせて寺小屋にでも行くか……って、この地響きはなんでござるか！？」

ゴゴゴゴゴゴと地を割るかのような地響きにただ事ではないと勝家は槍の手入れを中止し、手に持つ。
続く見張り番役の兵士が本陣に滑り込むようにして報告に上がった。
その顔には摩訶不思議な物を見たという困惑を浮かべて。

「で、伝令ですっ！　近くの山より千を超えようかというパンダが来襲！！
パンダだけではなく熊もいますが、圧倒的パンダが多いとのこと！！」

「は…？　パン、ダ？」

何言ってるんだ、コイツ？　寝惚けているのか？
図らずともランスと周囲の面々の心は一致した。

「と、とにかく御覧下さい！
山から数え切れないほどのパンダがこっちの陣に向かって突進しているんです！」

しらけた視線にも屈せず、切羽詰った様子で訴える兵士。
あり得ないと思いつつもランスは本陣の幕から顔出し、山を眺めてみる。

「な、なんじゃありゃーーー！？」

そして口から出たのは兵士の言葉を肯定するものだった。

まるで山が鳴動するかのようにウジャウジャと白いコントラストが移動し、蟻のように湧き出ている。
そして山を降りたパンダ達は脇目もふらず突進していた―――織田軍に向かって。
全てのパンダは凶悪な牙と爪を剥き出しにしており、興奮しているのは眼に明らか。

「ぐ、ぬぬぬぬ。さっさと陣を下げるぞ！
敵と戦うならともかく、パンダ如きと闘って兵士の数を減らせるか！」

しかも相手のパンダは浅井朝倉の兵よるも強力で凶暴。
更に悪い事にパンダが増える数に限りがないのだ。
何処に今までいたのかと聞かずにはいられない程の数が次々と湧き出てきている。

これは堪らないとランスも陣を下げる事した。
結局織田軍を猛追するパンダの群れはテキサスを抜けるまで続き、織田軍は一歩後退する事になる。
不思議な事にパンダの群れはテキサスを抜けるとパッタリと追撃を止めるのだった。

■

逸る心を抑え、迅速に浅井朝倉の城へと向かう俺と種子島の技師達。
やっとの思いで到着した浅井朝倉だが、そのあまりの惨状に目を背けたくなる。

浅井朝倉の甲冑を来た兵士が彼方此方に野ざらしにされ、屍を晒していたのだ。
その中には織田の兵士も稀に混じっており、誰の目にも戦が起こった事は明らか。
技師さん達の見立てによると、死体の腐敗状況からそんなに日数はたっていないらしい。

「間に合わなかったか…！」

後悔も言い訳も後だ。
今は一刻もはやく浅井朝倉の城へと帰還し、取り返しのつかない事態になっていないかを確かめなければいけない。
物言わぬ骸となった兵士達に手を合わせて黙祷し、俺達は城へと急いだ。

■

浅井朝倉の城門は硬く閉ざされ、厳重な警護がしかれていた。
それは当然であり、彼等にとって最後の砦とはもはや自分たちの居城に他ならない。
他の砦では織田の足止めは出来ても打倒は不可能だと判断したのだ。

そのため一郎達は城周辺に何十もの防護柵を造り、少しでも有利に戦を進められるよう準備をしていたのだ。
背水の陣。もはや彼等の背後に退路はなく、決死の覚悟で織田と当たるしか道はない。
背水の陣とは聞こえはいいものの、その実情は追い詰められた浅井朝倉最後の抵抗と言えよう。

このままテキサスを守りきる。
明らかに守りに入った闘いだが、織田にとって浅井朝倉はアウェー。
持久戦となっても体を休める場所はなく、補給も自国から運び込むしかない。

遠征軍の弱点として兵站による持久戦に弱いという点があった。
信長が国主をやっていた時はともかく、ランスに統率されるようになってから織田の評判は悪い。
また彼はどの国とも同盟を結んでいないため、他国から援助を受ける事は出来ないのだ。
そして見るからに堅牢に固められた浅井朝倉の城を落すには数倍の兵士が必要だろうと思わせた。

さて、そんな中黒光りする鉄細工を大量に運び込んだ裕輔達はというと。

「だーかーら！　一郎様に取り次ぎ頼むって言ってるだろ！？
早くしないと取り返しのつかない事になりかねないんだから！！」

「怪しい奴め…織田の回し者か？
一郎様がお前のような下賎な者を知るはずがない！
それに取次ぎを頼めるような方々だったら俺は知っているが、お前の顔は知らん！！｝

見事に門前払い。むしろ捕まりそうな勢いだった。

それはそうだろう。
連絡もなしに不審者が国のトップクラスに会わせろと言ってきているのだ。
これではいどうぞと通したら門番失格である。

「えぇい！　間に合わなくなってもしらんぞ！！」

「いい加減にしないとこっちもひっ捕らえるぞ！！」

某M字禿げ王子のように気迫を滾らせて訴えるも、兵士も揺るがない。
ここで冷静ならば種子島からの使いとでも言えばいいのに、熱くなっている裕輔は気付かない。
そうこうしている内に両者ヒートアップし、本当に門番が裕輔を捕らえようとしたところ。

「ひょっとして裕輔君！？　裕輔君かい！？」

騒ぎを聞きつけ何事かと様子を見に来た一郎の姿を見つけ、裕輔はほっと胸を撫で下ろした。

■

懐かしささえ憶える一郎様の部屋に案内され、俺は一郎様と向き合った。
技師さん達には調練用に宛がわれている広場に案内し、そこで一時待機してもらっている。
決して失礼には当たらないよう食事と茶の用意はしてもらっているから、そこは心配しなくていいだろう。

「まだ浅井朝倉との約束があったから、君は来れないかと思っていたよ。
一応使者を出したけど、織田の攻勢が早すぎて間に合わないとも思っていたしね」

戦時中だから茶はたてられないけど…そう言いながら、一郎様はコトンと水の入った湯のみを俺の前に置く。
俺はありがとうございますと礼を述べ、冷たい水で喉を濡らした。

「早速ですが今浅井朝倉はどのような状況で？　織田は？」

「そうだね。まずはその話をしないといけない。
君から種子島家での話しを聞くのはその後だ」

一郎様の険しい表情から大体想像はつくが、まずは確認しないといけない。
織田との戦いがどのように進んでいるのか。そして浅井朝倉はこれからどうするのか。
不躾な俺の問いに一郎様は疲労が色濃く浮かんだ顔で現状について説明をした。

開戦の理由、織田との戦い、敗戦、修験者の来訪、背水の陣。
織田軍の進撃は凄まじく苛烈であり、破竹の勢いで追い詰められようとしていたという事。
そして―――――――パンダに追われた織田軍がテキサスの地より撤退したという事。

一郎様の話のくだりがそこまで進んだ時、体からへたりと力が抜け眩暈がした。
思わず思考を停止させ、意識を彼岸の彼方へと飛ばしてしまう
目の前が真っ暗になったという表現があるが、それは本当の事らしい。
一郎様の言葉を信じるなら、雪姫はあの天狗野郎と契約を結んでしまったという事なのだから。

まだ間に合うだろうか。

「―――――！」

いや、間に合わせる。
あんな結末認めてやらない。絶対に間違っている。
ならば今俺に出来ることはたった一つじゃないか。

「織田がパンダに襲われたのは何時の事ですか！　それと発禁堕山が来ましたか！？」

「報告では昨日の事だと聞いているが…確かについ先ほど来たけど、どうして君が知っているんだい？」

【先ほど】、か…俺に出来ることなんてたった一つ。
必死で走って発禁堕山の所まで行って、雪姫の事を諦めてもらうよう盛大に願い倒すしかないじゃないか。
こんなところで面識があるという事が役に立つとは、人生というのはわからない。

「一郎様、命を賭けてもやる事が出来たのでこれで失礼します。
それと種子島より鉄砲５００丁譲り受けてきました。必ずや浅井朝倉のためになると。
鉄砲は種子島より参られた技師達が所持していますので、早速訓練に入ってください。
鉄砲の砲弾も八回戦しても十分に足りる数を運んできています」

「疑問に答えて…ッぇぇぇぇえええええええ！？
あ、あのもの凄い奴を５００丁もかい！？　それは有難いけどいくら吹っかけられてきたんだ…って。
裕輔君！？　裕輔君！！！！　投げっぱなしは酷くないか！？」

それこそ一分一秒を争う事態。
こんな重要な時に首筋はチリチリとこないし、爆発的に脚が速くなる事がない。
くそったれめと毒づきながらも記憶にある発禁堕山の小屋を目指し、城を飛び出した。

朝倉　雪は恵まれた女だった。
父親を国主に持ち、穏やかな父と優しい兄弟に囲まれて育つ。
彼女自身も優れた容姿と器量を持ち、神に二物を与えられたと言われていた。

雪も自分は恵まれていると感じていたし、それで他者を下に見る事もなかった。
領内の農民、武士と階級に分け隔てなく接して誰にでも愛される。

『雪、お前を北陸一の花嫁にしたいんだ』

次々と姉達が政略結婚として他国の重臣に嫁がされる中、義景が雪に言った言葉である。
彼女自身幸せを感じていたし、これからの幸せを疑ってもいなかった。

『これから織田との戦いに入る』

――――――何故

『一郎兄様！　その怪我はどうなされたのですか！？』

『雪…お前は城の自室にいなさい。
僕はこれから五郎の事で父上に報告しなければいけないからね』

『五郎兄様…？　五郎兄様がどうなされたのですか！？』

――――――何故

『よかろう。姫が嫁になるというのならば手を貸そうではないか』

――――――何故…？

■

「まったく、とんだ骨折り損だったわ」

発禁堕山は一人山道を歩き、自分の小屋へ戻る道を歩いていた。

織田軍を襲ったパンダの群れを操っていたのは彼である。
彼の体は【呪いつき】と言い、妖怪によって呪われ体を蝕まれている。
だが呪われた代償として、人間では持ち得ない【力】を【呪いつき】は得るという。

発禁堕山は体の変調と引き換えに、パンダや熊を操る能力を得た。
その力をもってして織田軍をテキサスから追いやり、尾張へと押し戻したのだ。

無論彼が無償で協力する事はない。
彼が織田を追い払ったのはある人物に懇願され、約束をしたから。
その約束が彼をして力を貸すに値すると判断したから、彼はパンダを率いたのだ。

彼はその約束を履行してもらうために浅井朝倉へと赴いたのだが、結果は門前払い。
どうやら相手に最初から約束を守るつもりはなかったらしい。
内心腹ただしく思いながらも自分の小屋へと帰っていた彼だが――――

「出てくるがいい」

脚を止め、後を振り返る。
がさごそと木の影から現れた人物――雪姫に侮蔑の言葉を投げかけた。

「そうか、浅井朝倉の姫は約束も守れぬ愚か者だったか」

彼と雪姫の間で結ばれた約束。
それは織田軍をテキサスから追い出す代わりに雪姫が発禁堕山の嫁となるというもの。
小娘に一杯食わされたわ、と憤りを篭めた言葉で雪姫を突き放す。

「なっ」

「別に構わん、言いふらす相手もおらん。好きにしろ」

そう言って雪姫に背中を向け、また自分の家へと歩き始める発禁堕山。
躊躇し、言い淀んだ雪姫だったが、浅井朝倉の名を汚すわけにはいかない。
雪姫は着物の袂を持ち、発禁堕山に追い縋る。

「おっ、お待ちなさい…。
私は浅井朝倉の娘。父義景の名を汚すような事はいたしません。
妻にでもなんにでもすればよろしいわ」

「そうか、ならばついてこい」

表情は険しいものの、声が微かに震えている。
声だけでなく手も震えている雪姫を見て強がっているのは明白だが、発禁堕山はそれ以上何も言わない。
彼の後をつけるように一定の距離を保ち、雪姫と発禁堕山は小屋へと向かった。

■

裕輔は走った。
山のぬかるみに足を取られ、何度も山の斜面に無様に転がった。
それでもすぐさま立ち上がり、一度だけしか訪れた事のない発禁堕山の小屋を目指して脚を動かす。

顔は泥に塗れ、服は土がついて汚れている。
だが裕輔はそんな事気にも止めずに走り続けた。

通常で考えるなら一度見ただけの小屋に辿りつくなど不可能。
ちゃんとした山道があるわけでもないのに辿り着くなんて、それこそ神でもないと不可能の偉業。
誰かに同じことをしろと言ったら一笑に服して嘲笑され、あり得ないと言われてしまうような出来事。
山を知っている人間からすれば、山を嘗めるなと言ったくらいに。

―――――だが、ここで辿り着けば面白くないだろうか？

片思いの恋人が連れ去られ、それを追いかける主人公。
恋人があわやというピンチに駆け付けて危機を助ける主人公。
ありふれた、使い古された物語だが、王道であるからこそ面白い。

見ている者がいれば、中々に面白い演目ではないだろうか？

必至に山を駆ける裕輔の目に、以前一度だけ見たことがある小屋が映る。
信じられない奇跡を何度も繰り返し、裕輔は発禁堕山の小屋に辿り着いたのだ。
冷静になれば出来過ぎている展開だが、裕輔の頭の中にそんな考えが浮かぶはずもない。

裕輔が最後の力を振り絞り小屋の戸に手をかけて中に雪崩れ込む。
そこには雪姫の着物に手をかけようとした発禁堕山がいた。

■

「ゆうすけ、どの…？　どう、して…？」

「間、に、合った！」

全身から汗を流しながら、息も絶え絶えに雪姫の様子を見てセーフだという事を確認。
雪姫は何故？　という困惑の表情を張り付けて俺を呆然と見つめている。
発禁堕山は天狗の面を被っているからわからないけど、どうにも怒っているような雰囲気を感じる。

それもそうか。
これからお楽しみってとこに男が現れたら、なんとも面白くない。
だが俺はその面白くないを更に悪化させるために来たのだから、覚悟を決めないといけないのだろう。死ぬかもしれないという。

「発禁堕山様、面をお取りになられて下さい」

「…何？」

「面を。これから生涯の伴侶となされるのなら、面を取り素顔を見せるべきです」

そう、この瞬間に間に合いさえすればこの一言でかたがつく。
発禁堕山が一瞬躊躇しながらも仮面を外し、雪姫がショックから立ちなおり発禁堕山の顔を目にする。
そして雪姫は嫌悪感を露わにして悲鳴をあげ、小屋の隅へと逃げた。

原作からすれば雪姫が発禁堕山の素顔に嫌悪感を抱くことはわかっている。
また発禁堕山は原作ではそんな雪姫を見限り、浅井朝倉に二度と手を貸さなくなったという事も。
俺がどうにかするというまでもなく、素顔さえ見せればこの問題は終わるという事は簡単に想像できた。

しかし、全てが計画通りというわけにもいかなかった。

「ふざけるな…！　そこになおれ！！　鱠斬りにしてくれるわ！！」

「ひッ！　お、お許しを…ごめんなさい、ごめんなさい」

原作では雪姫を興味がないと見限った発禁堕山だが、雪姫の態度に激昂したのだ。
今や天狗の面と変わらない程に体中を真っ赤にし、杖らしき物の中から仕込み刀を抜きはなつ。
小屋の隅でガクガクと震えながら許しを乞う雪姫に今にも斬りかかろうとしている。

「お待ち下さい！！」

「お前…裕輔か。そこを退けぃ。今からその女に落とし前をつける！！」

しかし、それを黙って見過ごすわけにはいかない。
俺は雪姫を庇うようにして発禁堕山の前に立ちはだかる。
ぶっちゃけ先ほどから首筋かチリチリして命の危機がレッドアラートを示しているが、そんなもの無視だ、無視。
ここで踏ん張らないと今までの頑張りと覚悟が全て無に帰すのだから。

「落とし前は俺が…自分がつけますので。ですから雪姫様はどうか、お許しを」

「ほぅ？　お前がなぁ。
このワシをここまで虚仮にしたのだ。覚悟は出来ているのだろうな？」

「無論です」

もう自分が何を言ってるのかわけわかめ。
それでも雪姫を助けなきゃという一心で発禁堕山と向き合う。
その俺の思いが通じたのかどうかはわからないけど、発禁堕山は盛大な舌打ちと共に刀を納めた。

「ふんっ。不愉快だ。その女をさっさと捨ててこい」

そう言って侮蔑の眼差しで雪姫を一瞥する発禁堕山。
俺は当面の危機が去ったと知り、未だに恐怖から体を震わせている雪姫様の肩をやんわりと肩にのせて立ち上がる。
そして発禁堕山の気が変わらない内に小屋から出ようとして―――

「お前はッ…お前のせいでッ…！」

小屋の外へと出た辺りで、雪姫から猛烈な殴打を顔にくらった。
あ～…少なくない可能性として考えてはいたけど、こうなったか。

■

「お帰り下さい」

「裕輔殿！　いえ、お前は、理解しているというのッ！？
これは浅井朝倉が生き延びるための最後の機会、それを台無しにして！！
お前は浅井朝倉が滅びる原因を作っているのですよ！！｝

「お帰り下さい」

裕輔は雪姫の背を押し、強引に小屋の遠くへと押しやる。
雪姫は必死に身を捩り、裕輔を憎悪の眼差しで射抜きながら細い腕で顔を殴った。か細い腕で何度も殴るが、裕輔は頑なに態度を変えなかった。
ジタバタと体を動かして小屋に戻ろうとする雪姫を裕輔はドンドン突き放していく。

「お帰り下さい」

「お前の、たった一人の行動が浅井朝倉を滅ぼすのよ！？　理解しているの！？」

雪姫にとって、浅井朝倉を。優しい父や領民を守る唯一の方法だったのだ。
悲鳴をあげ、発禁堕山に見限られたのは自分の責任だという事は聡明な雪姫は理解できている。
それでも雪姫は何かしらに理由をつけなければ到底平静ではいられなかった。

「お帰り下さい。
それに雪姫様も発禁堕山様のお言葉をお聞きに成られたでしょう。
貴女様が今更もどった所で発禁堕山様が応じられるとは思いません」

「！　それも、お前のせいで！　全部お前のせいよ！！」

機械的に事実を述べる裕輔に図星を刺されたのか、雪姫はビクリと体を震わせた。
そして侮蔑の言葉を吐き捨てると共に渾身の力で裕輔の頬をひっ叩く。
パシンという大きな音と共に裕輔は顔に強い熱を感じ、真っ赤な紅葉が浮き上がった。

裕輔が面を外せと言ったから、発禁堕山に見限られたのだ。
裕輔がここに来てその言葉さえ言わなかったら、浅井朝倉を救うまでは発禁堕山の協力を得られたかもしれないのに。
その後怒り狂った発禁堕山に滅ぼされるという推測を完全に無視し、雪姫は激しく裕輔を罵った。

「許さない…浅井朝倉が滅亡したら、お前を絶対に許さない！」

人はどれほど人を憎めばこんな眼が出来るのだろうか。
憎悪に塗り固められた瞳で裕輔を睨み、雪姫様は強引に抵抗するのを止める。
そして城の方向に向かって走り去って行った。

おそらくこの戦の発端となったランスと同格、もしくはそれ以上に恨まれたかもしれない。
雪姫の目に映る裕輔とは浅井朝倉が生き延びる唯一の手段を潰した大罪人なのだから。

冷静になれば発禁堕山と夫婦になったとしても長く続くはずがない。
いずれ顔を見る事にはなるし、その時は今回の事態をなぞる結果にしかならない。
そして浅井朝倉を救った力が今度は滅ぼす力になりかねないだろう。

しかしそれは冷静になればこそ。
浅井朝倉を救いたいという焦燥観念に取りつかれた雪姫が気づくことは可能性として低い。
もし冷静であれば浅井朝倉が何のために戦をしているのかを理解できぬほど、雪姫はうつけではないのだ。

だが彼女はその事実に気付かないだろう。
気付いてしまえば、己の行動が全てを否定し、無にしているという事にも気付いてしまうのだから。

「…裕輔よ。アレはお前が落とし前をつける程の女か？
助けるに値する女か？　とてもそうは見えぬがな。アレは顔だけの女にしか見えぬ」

「普段はもっとお優しい方なのですよ。
今は目先に大切な家族の滅亡の危機が迫っているので、本質が捉えられなくなっているだけです。
それと俺の仕えている家の姫を愚弄しないで頂きたい」

いつのまにそこにいたのか。
当然のように裕輔の背後に立っている天狗面に、裕輔は愚弄を許さないと告げる。
天狗面は裕輔を哀れむかのように見下ろし、溜息を漏らした。

「浅井朝倉に手を貸したのは事実。
アレに覚悟がなかった分の落とし前はお前につけて貰う。今更自分の言葉を覆すなよ？」

「当然です。俺が落とし前をつけさせて頂きます」

「して、どのように落とし前をつける？」

裕輔は無言で左腕の服の裾を捲り上げ、肘の部分までを露出させる。
そして脇に一応護身用に刺さっている刀を天狗面に差出し、内容を切り出した。

「―――――腕一本。それで勘弁して頂きたい」

恐怖から腕をぷるぷるさせなながら、裕輔は左腕を差し出した。
ヤクザ屋さんの映画とかで落とし前をつけると言ったら小指だが、ここは戦国。
下手すれば切腹しろと言われかねないので、裕輔は左腕を差し出す事にした。

「これが妥当かなんてわからないけど、これで勘弁してくだしあ」

ぶっちゃけ怖い。痛いのは嫌だ。
左腕ばっさり切られたら血が吹き出て、死ぬほど痛いに違いない。
現代人の俺だと激痛から発狂するんじゃあるまいか？　と裕輔は思う。

麻酔なしで手術する数十倍は痛いだろう。
しかも切り落とされたら、二度と左手はないという覚悟も必要だ。
ひょっとしたら式神の応用で似たものは作れるかもしれないが、それも望み薄。

「…よかろう。しかし、ソレは何もお前の腕でなくてもいいだろう。あの娘で――」

「―――頼みます。意思が揺るがない内に」

元来からして小心者の裕輔が何故ここまで他人のために身を張るのか。
命の恩人とはいえ現代人の裕輔、戦国時代のように命をかけてまでご恩を返すという観念はない。
下手したら腕だけではなく、出血多量で死ぬ危険性もあるのだから。

人間誰しも自分の命が大事。
例外はごく希にあるものの、それは生物としての基本であり重大な本能だ。
では、その例外に含まれているものはといえば。

（それでも―――――惚れちまったんだから、仕方ない）

にこやかに笑いかけてくれた笑顔が好きだ。
ちょっと驚いて、クスクスと微笑む顔が好きだ。
ああ、もうチクショウ。本当に俺はヘタレだから、今頃は逃げ出しているのにな。
雪姫様があの非道な末路を辿るかもしれないと思うだけで、恐怖を抑え込めるんだからイカレてる。

嫌われたからどうという事ではない。
胸は張り裂けそうなくらいに痛みを訴えているけど、それらを全てのみ込む。
見返りが欲しいけど、それは強制するものじゃない。俺が助けたいから助けるんだ。

裕輔にとって、雪姫は左腕を代償にしても。
そこから出血多量で死ぬかもしれない危険をおかしてでも助けたい対象になったのだ。

「…ならば何も言うまい。お主の覚悟、見せてもらおう」

ザリ、と土を踏み締めて発禁堕山が刀を抜き放つ。
ギラリと刀の刀身が太陽の光を浴びて煌めき、斬れ味の鋭さを暗に語っている。
そして裕輔の左腕が丁度両足の中央間近に来る様にして、刀を頭上に振り上げた。

…ああ、グッバイ俺の左腕。
惚れた女のためとはいえ、お前には苦労をかけるな。
覚悟を決めて裕輔は眼を瞑り、発禁堕山の一撃が下るのを待った。

＜ヒュッ……＞

耳に聞こえる風切り音。
裕輔はただ漠然と刀が振り下ろされたのだという事を思った。
そして…………。

「ッッッ、が、がアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアア！！！！！？
痛い、いたい、イタイ！！
イタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイ――――！！

裕輔の頭に占める思いはそれだけで、ただただ激痛に雄叫びを上げる。
口からは言葉になっていない獣の絶叫が漏れ、体をくの字に折って激痛に耐える。
ビシャビシャと鮮血が肘の部分から噴き上がり、顔と言わず全身を血に染め上げた。
ただ痛いという思いと、ヌルヌルとした生暖かい何かが顔に吹き付けているのが裕輔にはわかる。

「あああああぁぁぁぁあぁぁぁ……――――――」

裕輔は失血多量のためか、目の前がどんどん暗くなって眼を開けていられなくなる。
激痛に全身が悲鳴をあげながら、それ以上裕輔は意識を保っていられなかった。

■

「ほれ、起きんか」

「ぐ、ぅ…」

「さっさと起きろ」

ゆっさゆっさと体を揺さぶられ、裕輔は苦悶の声を上げながら意識を浮上させた。
未だ頭の中には霧がかかったようにまどろみ、覚醒には至らない。
それでも左腕にはしった鋭い痛みに目を開け、きょろきょろと眼球を動かす。

見慣れない天井だと裕輔はぼんやりと思う。
過去に見慣れていた病院の真白い天井でもないし、浅井朝倉の自室の天井とも違う。
ただ板を張り付けただけの簡素な天井は裕輔の記憶の中には存在していなかった。

鉛のように重い首を左右に振って視界を広げて見る。
すると自分の顔間近に迫った真っ赤な天狗顔が視界いっぱいに広がった。

「のわぁぁぁああ！？」

「やっと目が覚めたか。気楽に眠りおってからに」

心臓に悪い光景に悲鳴を漏らして後退する裕輔を見て、発禁堕山は酒を飲む手を止めた。

「しばしゆるりとしておけ。その体に慣れるまでな」

「慣れるって、何――――っぁ！？」

「ほれ見たことか」

咄嗟に立ち上がろうとして左手を床に置いた裕輔はバランスを崩して転がる。
やれやれと発禁堕山はため息をついて、手に持った酒を再度煽った。

「そうだった、俺って…」

裕輔は自分の左手―――包帯が巻かれ、先端が棒のようになっている左手を見て事の顛末を思い出した。
時折鋭い痛みが走るものの、恒常的には痛みを感じない。おそらく修経者の秘伝の薬のお陰なのだろう。
あるはずの物がないという寂寥感は裕輔が思っていた以上の物だった。

「これは貴方が？」

「そうだ。あのままでは死んでしまうからな。
ワシ秘伝の薬をつけてやったから出血と傷の痛みは取れておろう」

肘から先がすっぽり無くなっている自分の左手。
変な感慨と奇妙な感覚に包まれる中、裕輔は発禁堕山に礼を言うが、発禁堕山はむっつりと酒を飲むばかりだ。
裕輔は雪姫を助けられたと割り切っているが、発禁堕山としては納得がいかない。

「ふん、左腕を無駄にしよってからに。馬鹿なやつだ。
いいからお前は暫くここで休んで、何処にでも行くがいい」

発禁堕山からすれば雪姫とはなんら価値のない女という評価なのだ。
その女のために一応認めている男である裕輔が四肢の一つを失うなど、到底許容できない。
けじめのためだという裕輔の意志を買って腕を切り落としたが、本心ではしたくなかった発禁堕山だった。

「そういうわけにもいきません。傷の治療ありがとうございました」

だというのに、何故裕輔はこれ以上価値のない女のために動こうというのか。

「馬鹿な。まだバランスも取れない癖に、何を動こうとしている」

体のバランスというものは非常に精密に出来ている。
左肘から先がないだけで左右のバランスが崩れて体は傾き、まともに歩くことすら難しい。
それなのに小屋から出ていこうとする裕輔を発禁堕山は見咎めた。

「悪い事は言わん。戦が終わるまでここにいろ」

「身を休めていたら戦が終わってしまいます。
戦が始まる前に城に戻らないと。俺には待っている人も、すべき事もありますので」

そういう裕輔の瞳に迷いはなく、今度の足取りは確りした物に変わる。
そこまでして城へと駆けつけようとする裕輔の後姿を見て、思わず発禁堕山は体が動いた。

「勝算はあるのか？　織田の兵を見たが精強、浅井朝倉は及ばん」

裕輔の肩を掴み引き留める発禁堕山だが、その手は裕輔によって払われた。

「それでも、ですよ…僅かですけど、勝算もあります」

今ここで裕輔を行かしてしまった場合、十中八九死ぬに違いない。
発禁堕山はパンダを用いて織田を奇襲した時の事を思いだし、裕輔に忠告する。
あの時のパンダが帰り討ちになった数は彼の想像を遥かに上回っていたのだから。

「意志は変わらんか…」

自分の素顔を見ても態度を変えない裕輔は非常に稀有な存在。
発禁堕山はそんな裕輔を死なせるには惜しいと思ったが、浅井朝倉に再び手を貸すほどにはお人よしではない。
しかしこのままでは裕輔は死んでしまうに想像は易い。

「――――よかろう。自ら死地に向かおうというお前に選択肢をやろう」

ならば裕輔が死なない程度の力を得ればいい。

「―――力が欲しいか？　自分という存在を変質させてでも欲しい力が」

発禁堕山が力を貸すわけではないが、手っ取り早く力を得る方法が一つある。
しかしソレは禁断ともいえる方法で邪道の極みと言ってもいい。
裕輔という個が消えてしまう危険性もある方法。

「……………」

裕輔が了承しようとしまいとどちらでも構わない。
発禁堕山の言葉を吟味するかのように裕輔は黙りこくった。
そして――――――

「教えてください。その方法を」

少しでも可能性を広げるため、裕輔は発禁堕山の提案にのった。









＃誤字修正しました。指摘くださりありがとうございます。

ここＪＡＰＡＮには迷宮というダンジョンが存在する。
各国に一つずつあり、各ダンジョンの最深階には特殊なアイテムがあるとされている。
財宝を求めて迷宮に潜りこむ侍も少なくないという。

「いや、もう大体想像できてましたけどね。
いきなりパンダに乗せられたかと思えば、ロデオ以上に激しい動きでかなり長時間揺られていましたし。
それで到着地がおどろおどろしい雰囲気の洞窟となればね」

裕輔は今、発禁堕山と共に洞窟の目の前にいた。
洞窟の内部は人の手が入っていないため真っ暗で、吸い込まれそうな闇が広がっている。
時間も既に日付が変わろうかという時間帯なので尚更だ。

「ここはどこなんです？」

「とある迷宮の洞窟、とだけ言っておこう。それだけ知れば十分だ」

「…てことはやっぱり」

「そうだ」

シャン、と発禁堕山が釈杖を鳴らして動物を呼ぶ。
すると背後の林から何処からともなくパンダが次々と現れ、我先にと洞窟の中へと入っていく。
数にして大体200を超えた所で発禁堕山は洞窟に足を踏み入れた。

「裕輔、お前にはここで呪を受けて、呪い付きになってもらう」

素人が手っ取り早く強くなるためには正道ではなく、邪道でなくてはならない。
力には代償がいる。大きければ大きいほど、対価となる代償も大きくなるのは必然。
等価交換の原則に裕輔はごくりと生唾を飲み込んだ。

（うすうす感づいてはいたけど…ゴンやこのおっさんみたいになるのかぁ）

発禁堕山のように顔が変形するのも嫌だけど、竜馬みたいに性転換するのも嫌である。
せめてゴンみたいに見た目が変わらなければいいなと思いつつ、裕輔は発禁堕山の後に続いて洞窟内に足を踏み入れた。

■

「パンダアホ強ぇ」

それが迷宮に入った裕輔の感想だった。

今も裕輔の目の前で血眼のパンダがその凶爪を振るい、ハニ―を一撃で粉砕。
なんかローブを着ている魔術師っぽいのも数頭に噛みつかれて、くたっと動かなくなっていた。
動物園で媚を売っていた奴等とは違い、完全に肉食獣としての顔をしている。

「ワシの動物が露払いをしてくれている。
このまま強い力を持った妖怪の所までさっさと行くぞ」

発禁堕山の言うとおり裕輔達は下層５階に差し掛かるというのに、一度も妖怪とエンカウントしていない。
一度ハ二―に絡まれそうになったが、発禁堕山の横に控えていたパンダの睨みですたこらさっさと逃げて行った。
やはり発禁堕山の能力は強力だと裕輔は感じた。

呪い付きには二つのタイプがある。
力が内に向かうタイプと、外に向かうタイプである。

内に向かうタイプとは身体能力の強化、もしくは特殊能力の追加である。
これは呪い付き自身が強大な力を持つタイプで、毛利元就やゴン、竜馬達がこれに当たる。
常人ではもちえない力を持つ変わりに、肉体に変調が現れやすい。

そしてもう一つは発禁堕山一人が当てはまる、外に向かうタイプである。
力を使う事によって自分以外を使役、もしくは補助や強化をする能力。
裕輔が知る限り、これは珍しいタイプに入るだろう。

両者に共通して言えるのは多かれ少なかれ体に変調をもたらすという事。
発禁堕山は顔に変調が現れ、竜馬は性別がわからなくなり、毛利元就は体の巨大化と共に寿命が短くなり、ゴンは言語能力と五感の幾つかを失った。
それらの異能者達は保護の対象とはなりえなく、廃絶の考えしかＪＡＰＡＮの多くの人は持ちえない。

「………いつまでも居られない、か」

それをこれから得ようとするという事は、つまりそう言う事なのだ。
裕輔は一つの結末を受け入れる覚悟をして更に迷宮の深部へと降りて行った。

■

迷宮の中は予想と反して整備されている。
人型の魔物もいるためか歩く道もあるし、階段と呼んでもいいレベルの段差もある。
ヘタれで体力不足の裕輔が下層へと進めたのもそのおかげだった。

しかし、それも下層部に行くにつれて様相を変えていく。
まるで人の手が入っていないような洞窟になり、明かりの類も少なくなっていく。
パンダが先行していなかったら、きっと強力な魔物が出現していたに違いない。

「…いいんですか？」

「パンダの事か？　かまわん。所詮は駒、操っているだけにすぎん」

迷宮のそこかしこ血塗れのパンダと魔物の屍が広がっている。
無茶なので引き返すべきではと裕輔は提案したが、発禁堕山にとってパンダとは使役している駒に過ぎない。
そこに愛着はなく、ただ戦力としてしか捉えていないのだ。

「それよりも裕輔、気を引き締めろ」

発禁堕山は更に下層に行くための段差を見つけ、釈杖を構える。

「そろそろ目当てのレベルの妖怪が現れてもおかしくない」

呪いをかけられるレベルの妖怪はそこら辺にいない。
少なくてもＲＰＧで言う中ボスレベルの強さがないと呪いをかけられないのだ。
そして妖怪の力が強大であればあるほど、かけられる呪いも強力になる。

次の階層――――丁度区切りのいい5の倍数の階層で、裕輔は初めてこの迷宮で命の危険を感じた。

■

先行したと思われるパンダの屍が積み上げられ、その階の主は裕輔と発禁堕山を待っていた。

目は赤く爛々と輝き、体中に太く固そうな体毛に包まれている。
体長はおよそ3,5～4ｍほど、体型もごつごつとした岩のような筋肉に覆われている。
五本の指から伸びる元は黒かったと思われる禍々しい爪は血で赤く染まっていた。

「さ、る？」

「違う。狒々（ヒヒ）だ」

大きさに差異はあるものの、妖怪の顔は猿類によく似ている。
裕輔の間違いを即座に正し、発禁堕山は運がいいと面の奥で笑った。

狒々もとっくに裕輔達の存在は認識しており、裕輔達と目が合う。
狒々はねちょりにちょりと何かを咀嚼していて、それが元はパンダだったと理解すると裕輔は吐き気がした。

「ヒーーーーーーッヒッヒッヒヒヒヒヒヒヒ！！！」

ごくりと肉塊を呑み込むと狒々の口元が頬まで裂け、奇声をあげて笑った。
狒々という名はこの笑い声から付いたとされ、性格は獰猛で残忍。
古来から人や同族である猿などを殺し、齢100年を超えると額に裂け目が出来るとＪＡＰＡＮでは言われている。

「運がいいな」

「何で運がいいんだよ！？　さっきから首筋がチリチリを超えてジリジリしてるわ！
命の危険を感じまくって、脚が足踏みを始めてやがるじゃねぇかよ！」

「それは単に怯えて脚が震えているだけだろうて」

だが本当に発禁堕山は運がいいのだ。
日本の妖怪とは有名なほどに対処法も知られており、効果は甚大とされる。
今回迷宮探索において発禁堕山は酒などの幾つかの道具を持ってきており、その中に偶然狒々に対する武器が入っていた。

「よし、裕輔。これであやつを刺してこい」

「何がよし♪なのか全く理解できねぇ！」

完全に冷静さをなくして敬語もやめてしまっている裕輔に、発禁堕山はある物を握らせた。

「なに、パンダを突撃させて援護する。
それで体のどこでもいいが、出来れば急所を狙って刺せ」

それは一本の錐。
狒々の唯一の弱点とされ、口より上を刺せば一撃で絶命すると言われている。
だが刺す場所に限らず狒々の弱点とされているので、普通に攻撃するよりも遥かに効率がよい。

完全に及び腰で戦わせられるとわかった瞬間、裕輔の意識は降りてきた段差へと向ける。
これなんて無理ゲ！？　と裕輔が半泣きで逃げ出そうとしたが、狒々はついに猛然と襲いかかってきた。










あとがき

指摘を受け、名前欄を変更しました。
また懸念されている戦闘力の強化などはありません。
あくまで戦いでの武器は【逃げ脚】と道具だけでこれ以降も行きます。

狒々の攻撃は禍々しい爪と鋸のような歯だ。
妖怪の並はずれた筋力から繰り出される爪撃はパンダを切り裂き、絶命させる。
また身軽に動き回って一方的に殺戮を繰り返していた。

他愛もなく、天狗面が連れてきたパンダは既に8割以上が地に伏せている。
しかし狒々にとっても鬱陶しい蠅が一匹飛んでいた。

「やってやるよコンチクショウ！！」

裕輔は泣き叫び、覚悟を決めて狒々の周りを走り回る。
覚悟を決めたというよりも自棄になったという表現が正しいかもしれない。
目から滝のような涙が流れ、口からは常に悲鳴が漏れていた。

驚くことに、裕輔の移動スピードは身軽な狒々を上回っていた。
動物の身のこなしに慣れないため若干裕輔が早い程度ではあるが、その若干は時がたつ毎に差は広がっていく。
裕輔に速さの面において有利に状況は傾いて行く。

スピードで上回る裕輔なのだから、ちくっと刺すぐらいは可能。
発禁堕山からすれば十分に刺せる場面もあるのだが、中々裕輔は攻撃に移らない。

「ひぃ、死ぬ！」

それは裕輔に度々放たれる凶爪による一撃のせいだった。
裕輔は避ける事が出来るのだから、反撃も理論上は可能なのだ。
しかしその威力と絶命していくパンダの凄惨さを目の当たりにしてしまうと、体が縮こまってしまい攻撃できない。
当たらないという絶対の保障がないという事は、死ぬという危険と同義なのだから。

「―――――あ、れ？」

あんな攻撃を受けたら死んでしまう。
だが、何故自分は死をこんなにも恐れているのだろう。
確かに痛いのは嫌だが、腕を切り落とされた時より痛いという事はないだろうに。

死を恐れるのは失う物があるという事。
しかし、裕輔はこの世界で失うような物があるのだろうか。

両親はおろか肉親も一人もいない。
太郎は弟分で可愛い奴だが、まだ会って半年もたっていない。
裕輔の背中にある物は太郎くらいで、太郎の事も浅井朝倉にいれば悪い事にはならないだろう。男だし。

ランスは女にとっては危険だが、男にとっては基本的に無害である。
また織田のトップ達、３Ｇや香姫達は人道的であり悪い人ではない。
仮に戦に負けたとしても、太郎は生きていける。

「ああ、そうだよな」

ある答えに行きつくと、裕輔は今までの怯えが嘘のように落ちつきを取り戻す。
かろうじて持っていた錐を順手にしっかり持ち、狒々の死角に回るように移動した。

裕輔にはこれから得る物はあったとしても、失う物は余りに少ない。
失う恐れに怯える必要はない。なら、これからは得るだけなのだから。

裕輔が狒々の左側面に回り込み、迅速に距離をつめていく。
発禁堕山は今までと違う裕輔の面構えを感じ取り、すぐさまパンダを使役した。
意図的にパンダを右側面から襲いかからせ、狒々の注意を右側に引きつけたのである。

「ヒイイイイヒヒッヒャハハッハハーー！！！」

「怖くない！　怖くない！　ぶっちゃけ漏らしそうだけど怖くねぇぞ！」

あらゆる意味で裕輔はここで吹っ切れた。
死という概念があるこの世界で死を忌避し、免疫がないに等しかった裕輔。
だが裕輔はここに来て初めて、生きるために他の命を奪う覚悟と選択をしたのである。

「ッづあ！？」

裕輔の突撃を察知した狒々が無造作に左腕を振う。
裕輔を見もせずにふるわれた一撃だが、裕輔にとっては死神の鎌も同然。
吹っ切れたもののまだ硬さを残す裕輔の腹から血飛沫が舞い、苦痛に顔を歪める。

「――――だらっしゃあ！」

しかし、それは薄皮一枚を切り裂いただけ。
裕輔はその身を弾丸として狒々に吶喊する。

「ひゃひ！？」

裕輔の狙いは狒々の戦闘の基盤となっている脚。
本当は心臓や顔面を狙いたかったのだが、身長の差から裕輔の手は届かない。
ならば手が届き筋肉も薄い膝関節に鋭い錐を突き刺そうと、体ごと突撃して接触の瞬間腕を伸ばす。

<グサリ！！>

「ぎぃ…！？　ギヒャァァアアアアア！？」

裕輔の神速の逃足の脚力で、後先を考えずに我武者羅に吶喊したのだ。

それが命中しなければ嘘というもの。
吶喊の際に生じた運動エネルギーそのままに突き刺さった錐は根本の柄の部分まで刺さっている。
しかも使われたのは錐であり、狒々が被ったダメージは甚大で深刻。

激痛に苛まれ、狂ったように腕を振り回して暴れる狒々。
裕輔もはっと我に返って錐を抜こうとするが、ふかぶかと刺さっているため抜けない。
仕方なく裕輔は持ち前の逃げ足で腕が届かない範囲まで後退する。

狒々にとって、錐による攻撃は未知だった。
今まで狒々の弱点を突いてくる人間などいなく、また彼が今まで戦ってきた人間とは餌に過ぎない。
それ故目の前の裕輔は途轍もない恐怖の対象に狒々は映ったのだ。

たった一本の細い武器を刺すだけで、尋常ではない痛みを植え付けられた。
また狒々に裕輔の動きとはかろうじて視界に映るレベルで、とてもではないが攻撃が当たるとも思えない。
しかも激痛の元となる錐を膝さから抜こうとしても、溶ける寸前の鉄のように熱く感じて掴むことすら出来ない。

狒々は妖怪として、初めて命の危機を感じた。
だから彼が自分の力を削ってでも、『その力』を行使するのは自然な流れ。

狒々は滔々と膝から流れ出る血を手につけ、裕輔に自らの血を弾いて飛ばす。
裕輔は咄嗟に顔に飛んできた血を肘までしかない腕で庇ったため血が目に入る事はなかったが、腕に血が付着する。
狒々はそれを見るとニタリと顔を歪め、『その力』を行使した。

「ぁ…あぁぁぁあああ！！！！！？」

「む…始まったか」

どろりと腕から何かが入りこんでくる感触を感じた裕輔は次に全身に焼けるような熱を感じた。
まるで焼きゴテを体に突っ込まれたかのような感覚に身を捩り、裕輔は地面を転がりまわる。
発禁堕山は目的であった儀式が始まった事を悟り、裕輔を守るようにパンダを配置した。

そう――――呪いが始まったのだ。

まるでドロリと得体の知れない何かが腕を介して裕輔の体を侵食していく。
燃え盛るように熱いのに、背骨に凍柱を突き刺されたような悪寒も感じる。
全身を苛む異物感に裕輔は耐えられず、地面をのたうち回る。

そんな責苦が一分か二分か。
裕輔から永遠にも感じた感覚は徐々に収まり始め、全身に汗をびっしょりと掻いた。
だがその衝動もやっと収まり、裕輔の目の焦点が定まった。

「がっは…ふぅ、は………」

喉がカラカラに乾いている。
誰かに助けを求めるように差し出した裕輔の手に、発禁堕山は竹筒に入った水を渡す。
それを一気に飲み込むと、裕輔はようやく正気に戻った。

「終わった、んですよね？」

「ああ、終わった。これでお前は今日から忌み嫌われる『呪い付き』だ」

「…イジメないでくださいよ。今は余裕がないですので。
それよりあの狒々？　でしたっけ。あの妖怪は？」

「あやつなら、ホレ。お前が苦しんでいる間に逃げよったわ」

洞窟の地面には点々と血だまりが出来ており、おそらく狒々が逃げだした後なのだろう。
狒々の姿は既に消えていた。しかし、当初から仕留めるつもりはない。
呪い付きの呪いは、呪いをかけた妖怪が死ぬと解けてしまう。

つまり狒々をここで仕留めるという事は今までを無意味にするという事。
全てが終わり、一応は成功したと理解が及ぶと、安堵してへなへなと裕輔は脱力した。

「もう動けません。お願いですから、上まで連れて行ってくれませんか？」

「断る…と言いたい所だが、まぁよかろう。
体力を使い果たしていることだろうしな。それより」

一頭のパンダに命じ、裕輔を背に乗せる。
う…と意識が遠くなり呻く裕輔を余所に、発禁堕山は確信をつく質問をした。

「自分の能力を理解したか？　それに伴う代償も」

疲れ果てながらも裕輔はこくりと頷く。
そうか、と発禁堕山はそれ以降何も話さず、迷宮の上層を目指して脱出した。
その時裕輔は発禁堕山の顔が天狗の面に阻まれ見えなかったが、何処か遠い目をしていたような気がした。

■

迷宮の外に運ばれた裕輔は木にもたれかかり、体力の回復に努めていた。
心身ともに疲れ果てているが、口は動く。ならば協力してくれた発禁堕山に話さねばならない。
ここまで何もかもお膳立てしてくれた発禁堕山に。

「…今回はありがとうございました。
お陰さまで俺は何らかの能力を得られましたよ」

「して、その能力とは？　そしてそれに伴う代償とは」

「簡単に説明します」

あの永遠にも似た責苦の中、裕輔の脳裏には何かが強く刻みつけられた。
裕輔にかけらえた『呪い』についての力と、その代償。
裕輔はもう発禁堕山は気付いているだろうと思ったが、肘から先がなかったはずの左手を掲げた。

「代償ですが、左腕と時間がたつごとに少しずつ妖怪化します。
さっきまでは肘まではあったのですけど、見事に侵食されていますね」

それは人の腕というにはあまりに異形だった。
五本の指はあるものの指先まで濃い体毛に包まれ、爪はあまりにも長い。
その濃い体毛は肘と無事だった肩の中間の部分まで異形と化している。

「猿の手、と言ったところか。狒々の影響が色濃く出たな。動くのか？」

「いえ、ピクリとも。
どうやらコレは俺の腕じゃないみたいです」

それはまさしく猿の手だった。
だが伝承とは違い、この猿の手には願いを３つ叶える力なんて大層な物はない。
ただ裕輔の体を蝕むだけの呪いだった。

「時間がたつごとに侵食していって、最後には猿になる。
なんとか呪いが体を乗っ取る前に狒々を殺さないといけませんね」

「…他には、あるのか？」

事実のみを裕輔は発禁堕山に伝える。
しかし裕輔自身の感覚からしても、侵食スピードはかなり遅そうなのであまり焦ってはいない。
いざとなったら３Ｇがいるので、場所さえわかればお人よしに頼んでなんとかしてもらえばいい。
具体的に日光とか日光とは日光とか日光を持った奴に。

「あとは…言いたくありません」

今度は悲壮感たっぷりに呟いた裕輔に発禁堕山はたじろいだ。

「うむ、その、なんだ。それで能力とはどういったものだ？」

あまりに裕輔が落ち込んでいるので、発禁堕山は居た堪れなくなった。
話題を逸らすために、裕輔の利となる部分について訊ねる。

「あ、そうでした。詳しくは俺もわかりませんが…何かを呼び出し、使役する能力のようです」

「ほう。ワシと同じか」

使ってみますね、と裕輔は意識を集中する。
何が呼び出され、従わせる事が出来るかまでは裕輔もまだわかっていない。
そのため裕輔自身もドキドキしながら念じたのだが―――――――――

<チュン、チュン…>

「…………」
「…………」

<チュン、チュンチュ、チュン！>

「久々にクソワロタ」

言葉とは裏腹に裕輔は絶望に沈んだ。

裕輔の呼びかけに応じて馳せ参じたのは、数十匹の雀（すずめ）だった。
しかもこんな夜中に呼び出されて不満なのか、裕輔の頭をつついている奴もいる。
続いて念じるも来るものは雀ばかりで、他には何もこなかった。

これには発禁堕山も絶句するしかない。
下手したら死にかねない呪いを受け、代償として得る力は雀を使役する能力。
笑う事しかできないを通り越し、黙りこくる事しか出来なかった。

しかし、何故に雀？　普通は狒々の呪いからして、猿ではないだろうか？

「す、雀だって使いようによってはどうにかなるのではないか？」

「例えば何です？　相手の頭にフンでも降らせるんですか？
わー、凄いや。フンの絨毯爆撃で相手を真っ白に染めてやる！！
あーっはっはっはっはっはっは！！！！　殺せ！　いっそ俺を殺せー！」

「ええい、正気に戻らんか馬鹿ものめ！！」

■

「すみません、取り乱しました」

「うむ…まぁ、無理もないだろうが」

その後十分は壊れたかのように笑っていた裕輔。
今では大分落ち着いたが、それでも大分気落ちしている。

「それじゃあ。俺は行きます」

しかし、まぁやりようによっては役立つかもしれない。
裕輔はそう強く自分に言い聞かし、よっこらせと立ちあがる。
少しの休息を取り、歩いて移動できるほどには回復した。

「行くのか？」

「無論です。それにもう夜明けですしね。
そろそろ戻らないと、織田との戦の準備が間に合わないかもしれません」

太郎の件、鉄砲隊の件と色々しなければならない事が沢山ある。
裕輔はもう一度発禁堕山に礼を言って戻ろうとしたのだが――――

「パンダに乗って行け。帰り道わからんだろう」

それもそうだった。
発禁堕山の申し出を受け、裕輔は有難く甘える事にした。
パンダの背に乗り、裕輔は今度こそ発禁堕山と別れて浅井朝倉の城へと戻る。

「………」

それを発禁堕山は黙って見送っていた。
城には戻らず、ここで暮したらどうかという言葉は喉を通る事はなかった。
今は呪い付きに自分からなったと裕輔が思っているから大丈夫だが、お膳立てしたのは自分。

呪い付きになった事を後悔しないものはいない。
少なくても発禁堕山はそう思っていたし、例外は毛利元就くらいなものだろう。
ここまでお膳立てした裕輔が自分を何時恨むかと思うと、とてもではないがいい出せなかった発禁堕山だった。

「……それにしても、もう一つの代償とはなんだったのだろうか？」

次々と自分の体ではなくなっていく恐怖よりも深刻そうな顔をした裕輔。
それは一体何なのだろうか、と発禁堕山は不思議に思った。

■

「嘘だ…嘘だと言ってくれよ…今までずっと一緒だったじゃないか！」

一方裕輔はパンダの背に揺られながら、悲壮感を滲ませて呼びかけていた。
頭では理解出来ているが、心では納得など出来ようはずがない。

「ちくしょう…ちくしょう！」

いくら妄想を爆発させようと、彼の分身はうんともすんとも言わなかった。
彼の失った物、それは――――――男として大事な物だった。

「認めたくない。認めたくないぃぃぃィィィィイイイイイ！！！！」

不能、いんぽっしぶる。ＥＮＤ。
生活する上で支障はないが、男としては余りに辛い現実。
裕輔は人知れず、パンダの背の上で泣いた。






















あとがき

本当は髪の毛も抜けて、永久禿げになるところでした。
しかしそれは余りに可哀そうだという事で、作中だけの呪いの代償に。
ちなみに呪いの代償は呪いが解けると、以前の通り元通りに戻ります。

農民兵、総勢500名。
普段は農業をしている彼等だが、戦になった場合徴兵され兵士の一員と数えられる。
しかしそれは普段から調練されている兵士と比べると、単純な命令しか実行できないので数合わせとしか見られていなかった。

そんな彼等が大事な戦前に屋外の広い広間に集められた。
彼等も何事かと互いにぼそぼそと相談しながら集まったのであるが、そこでは家臣筆頭の朝倉一郎が既に居たのである。
慌てるように彼等は頭を下げ、一郎の話を聞いたのだが、それはまた彼等にとって奇妙な事だった。

『君たちには新しい武器の運用を覚えてもらいたい』

そう言って一郎の傍に控えていた者達が農民兵達に黒光りする鉄の塊を手渡す。
ずしりと重い鉄の塊を渡された農民兵はこれでどう戦うのかと思ったが、一郎の前。
了解しましたと頷き、これから手本を見せるという技師たちの挙動を目で追う。

技師たちはテキパキと流れるように動作を完了させる。
農民兵達は一度見ただけでは挙動を再現できないだろうが、そこまでは難しくなさそうだとほぼ全員が思った。
準備が終わったという技師たちがこれから実演を見せるので、よく見て欲しいと言う。そこでまた農民兵達は頭を悩ませた。

技師たちは地面に膝をつき、鉄の塊を肩に担ぎ、両手で押さえ込む。
そして密集するわけでもなく、一列になって横並びに構えたのである。
戦場で地面に膝をついてジッとする。それは今までの彼等の常識からはかけ離れた行動だ。

――――そして、次の瞬間に耳にした音も常識からはかけ離れていた。

<ドガーーーーン！！………>

空気を震わせる轟音と破壊力に、その場にいた誰もが腰を抜かして恐れ慄く。
体を固くして見逃した者が多いが、なんと鉄の塊の先端が火を噴いたのである。
一郎は二度目ではあるが、改めて鉄砲の凄まじいまでの轟音と威力に度肝を抜かれた。

敵として見たてられた的は蜂の巣になっていた。
鋼鉄の弾丸が通り過ぎ、鎧さえも容易に突破して後ろに通り過ぎている。
ＪＡＰＡＮの戦術思想に大きな革命を起こす兵器が目の前にあった。

「…裕輔君。君のお陰で、勝てるかもしれない」

これほどまでの威力を有する鉄砲だが、扱いは素人でも一日あれば使えるようになるらしい。
そう一郎は事前に種子島家から来ていた技師たちに説明を受けていた。
命中率を無視すれば、弾を装填して撃つくらいまでの動作はどんな奴でも一日で習得できると。

もっとも敵が眼前を覆い尽くす戦場で、まっすぐにさえ撃てれば誰かには当たる。
下手な鉄砲数打ちゃ当たるという諺があるが、撃った分だけ当たると言った塩梅に。

誰にでも扱えて、高い効用。
それが優れた兵器としての概念である。
その点で鉄砲は何十年もの修練を必要とする刀や弓などに比べて、遥かに兵器として優秀だった。

「各自、種子島家よりの使者の指導を早速受けてくれ！
時間は明日の昼までには必ず習得するように！　わかったな！」

悲鳴を上げて鉄砲を落とした農民兵達はおそるおそる足元に落ちている鉄砲を拾う。
彼等に残された時間というものは余りに少ない。

（まだ間に合うはずだ…織田の本隊が到着するまでには）

織田軍、尾張の城より出兵。
その報せを一郎が受けたのは、つい先ほどの事だった。

■

夜が明け、裕輔は浅井朝倉の領内にまで帰ってきていた。

【報酬は豆200粒でどうよ？　年間契約もやろうと思えば出来るけど】

「いや、別にそれは構わないんだけど…豆200粒って高いの？　どうなの？　雀業界的には」

【そんなことはないっすよ！　ねぇ、玄さん】
【おうともさ】

さて、ここで裕輔以外にも人がいたら大層気味悪がるに違いない。
何故なら裕輔は先ほどから『一人』で、虚空に向けて話しかけているようにしか聞こえないのだから。
しかし裕輔の頭が狂ったというわけではなく、ちゃんと話し相手がいるのである。

「それで、年間契約とやらをすれば話せるし、ずっと従わせられるわけだな」

【そういうこった。別に雀はどこでも集められるが、その時その場にいる雀しか集められねぇ。
その点年間契約した雀ならラインが出来るから会話もできるし、ずっと会話もできるって寸法よ】
【雀を集めるって言っても、ちょっと時間がかかりますからねぇ】

それはなんと、裕輔の頭の上に乗ってチュンチュン囀っている雀なのだ。
なんと裕輔は雀と会話する事が呪い付きになる事で可能になったのである！
ちなみに会話をリアルでどのように交わしているかというと、こんな感じになる。

「あれ…？　けど、まだ契約も結んでないのに、なんでお前ら話せるの？」

「ちゅ、ちゅちゅちゅ、ちゅ【そ、それは…ふ、懐に入ってある非常食を見ればわかるんじゃねぇかな？】」

「…って、オイ！　非常用の干飯がなくなってるじゃねぇか！？」

「チュンチュン！【細かいことを気にしていると禿げるっすよ】

こんな感じになるわけである。

しかし、こんな会話副音声付の会話をしても誰得なので、翻訳したものを直で記す事にする。
今は人がいないからいいが、人がいる場所ですれば裕輔は完全に夢の世界の住人となっていた。

「それで聞きたいんだが…お前らって、俺の能力でどこまで操れる？　他にも操れないのか？
例えば鷹とかもっとカッコいい奴」

【フハハッ、ワロスｗｗｗ　そこは私が説明しましょう】

チチチチ、と一羽の雀が裕輔の肩にとまる。
心なしか頭のよさそうな顔をしており、キリッとしている。
なんか説明キャラっぽい奴が出たなぁと裕輔は思った。

【まず呼び出せる範囲ですが、半径２ｋｍ程度ですね。
というか鷹？　貴方も好きですね、厨二病乙ｗｗｗｗ】

「………（なんだコイツ、果てしなくウゼぇ）」

【そして操れる数ですが…今のところ50羽くらいが限界じゃないんですか？】

発言もかなりウザい物があるが、内容がとても重要な事をこのインテリ雀は言った。
裕輔は聞き間違いであってほしいと思いながら、インテリ雀に聞き直す。

「50羽が限界…？　たった、そんだけ？　発禁堕山のおっさんはおかしいくらいの数を操ってたぞ？」

【彼と貴方では年季が違いますしね。
せいぜい今の貴方の呪いの侵攻度から言っても、およそ50が妥当です】

発禁堕山がもう何年も呪い付きとして生活していたのに比べ、裕輔は昨晩呪い付きになったばかり。
そこに格差が生まれるのは当然であり、発禁堕山のほうが呪い付きとして格上だった。

【まぁゆっくりやればいいんじゃないんですか？
ニュータイプだって、始めは一般兵よりちょっと強いくらいなんですし】

「…なぁ、さっきから気になってたんだけど。
何でお前らそんな言葉知っているの？　この時代にニュータイプとかいないし、知らないよね？」

先ほどから雀の話す言葉の中には、到底この時代では知りえない単語が多数ある。
お前ら時代考証を無視するんじゃねぇと裕輔は雀に訊ねた。

【簡単に説明しますと、私たちの言葉は貴方に伝わる時も雀のままです。
しかし、貴方の脳が音を認識する際に、貴方の脳内で一番私たちが伝えたいものに近いニュアンスに変換されます。
つまり貴方の脳内でわかりやすい言葉に置換されるわけですね】

つまり、雀の鳴き声（雀のまま）→耳で音の振動を感じ取る（雀のまま）
→振動で伝わった音を脳で識別する（ここで変換）→ぼく、スズメのことばがわかるんだー。
という脳内メルヘンが完成するのである。

「けど、雀の脳って相当小さいはずなんだけどな…」

【お？　聞き捨てならねぇな？　雀ディスってんのか？】
【玄さん落ち着いて！　流石にくちばしで目をつついたらマズイですって】

基本的に裕輔の命令に忠実だが、命令されていない時は自由のようだ。
一度裕輔が確固とした命令を下せば命令に従うが。

（しかし、纏めてみると…）

1. 操れる動物は今のところ？　雀のみ
2. 操れる数は一度で最大およそ50。しかも、半径2ｋｍの範囲内にいる限り
3. 雀と契約したものに限り、常時侍らせて使役する事ができる
4. 契約した雀とは会話ができる。ただし、かなりウザい。しかも意図的に聞こえなくしたりとかは不可

「なんだよこれ…全然使えないじゃねーか…」

これだったら式神のほうがよほど使えそうである。
原作では鬼などを一般兵の陰陽師も使役していた事だし。

代償として失ったものは左腕と男としての尊厳。
等価交換って何？　おいしいの？　いや、生きていくには問題ないけどさ。
さめざめと涙しながら落ち込んでいる間に、何時しか浅井朝倉の城の前まで辿り着いていた裕輔だった。

（着いたんだから、早く降りてくれねぇかな…）

そんな事をパンダが思っていたかどうかは謎である。









■

ステータスが更新されました。

森本裕輔（呪い付き）　職種：無　Lv.3/15

攻　1
防　1
知 5
速　1*
探　1
交　6
建　1
コ 2　

技能：神速の逃げ足

命に関わる危険を察知した場合にのみ発動。
発動した場合に限り【速】が９に上昇する。
しかし意図的に発動は出来ず、また命の危険性がなくなった時点で効果はなくなる。

技能：現代知識

現代において大学生程度の学力と知識を持っている。
あくまで一般的なレベルだが、それでもこの時代からすれば高水準。

技能：動物使役

呪い付きになった事により、雀を操れる。
効果範囲は半径2ｋｍ、最大操作数は50羽。
呪いが侵攻して強まる事により、操作数と効果範囲は増加する。

技能：動物使役2

使役する動物と契約する事により、意志疎通が可能。





あとがき

気がついたらドＳになっていた件について。
あるぇー？　禿げを無しにしたから、Ｓじゃないと思っていたのですがｗ
これで裕輔を禿げにしていたらドＳ神になっていたかもしれません。

裕輔は一人、城内をこそこそと隠密ごっこをしながら移動していた。
では何故人目を気にしながら移動しなければならないかというと、これには理由がある。

裕輔は上半身に何も身に付けておらず、半裸だった。
別に裕輔がＨＥＮＴＡＩに目覚めたわけではない。だから見限るのはちょっと待って欲しい。
そのわけとは主に裕輔の猿の手と化した左腕にあった。

パンダに城の前まで送ってもらった裕輔だが、ここである事に気づく。
左腕を斬り落とされ、そのままにここまで来てしまったという事に。
つまり腕を斬り落とされた際に一緒に服が肘の部分まで切り裂かれていたのだ。

結論を言うと、裕輔の猿の手は外部に露出されていたのです。
誰の目にも一瞬で呪い付きとバレてしまう仕様は裕輔にとって拙かった。
まだ現時点で呪い付きの事は誰にもバレてはいけないのだから。

そのため裕輔が取った方法は簡単明白なもの。

『お前、なんで上半身裸なんだよ…気でも狂ったのか？』

『ハダカで何が悪い！！』

上半身の着物を脱ぎ、猿の手である左腕に巻きつけたのである。
門番は上半身裸の裕輔を怪しんだが、裕輔の顔はちゃんと覚えていたので城の中に通す。
こうして城の中には入れた裕輔だが、流石に裕輔も知りあいに上半身裸を見られるのは恥ずかしい。

ちなみに雀達は現在城の周辺で適当に過ごしている。
頭に三羽の雀を止まらせていたら不審がられる事間違いないなので、当然の措置だ。

「俺の部屋、遠いな…」

見られたら恥ずかしいため、裕輔は自分の部屋を目指してこそこそ隠れながら移動していたのである。
城内は合戦前で人が少なく、またいたとしても慌ただしく動いているので裕輔は発見されていない。
これ幸いと裕輔は自分の部屋まで突っ走ろうと思ったのだが――――――

「裕輔さん！　です、よね…？」

ビクゥとドッキリ仰天する裕輔。
しかし話かけられたのは男の声であり、雪姫の可能性がある女性の声ではない。
その事にほっとして裕輔は話しかけられた方向に向いた。

なんだかんだ理由をつけても、裕輔が人目を忍ぶように移動していたのは雪姫と会わないためだったのである。
誤解を解くも現時点ではどうしようもなく、少なくとも話し合うためには織田との戦が終決しなければいけない。
もっとも織田との戦が終わっても、展開次第では話し合う事も無理かもしれないが。

「なんだ、太郎君か…」

「なんだ、じゃないでしょう。
種子島家に逗留すると聞いて驚いて、織田と戦になると聞いて二度驚いて。
本当にもう生きて会えないかもしれないかと思いましたよ」

そこにはいつも通りの恰好をした、普段通りの呆れ顔の太郎がいた。
だが同時にそれはこの城内において不自然な格好でもある。
太郎くらいの年齢の子供も志願し、城内にいる【最低限】戦える男は全て鎧をつけているのだから。

「ともかく話したい事があるんです。早く僕達の部屋に」

切羽詰まった様子で太郎は裕輔の腕を取り、裕輔と太郎に宛がわれた部屋へと連れて行こうとする。
裕輔はここで太郎について行くかどうか一瞬悩んだが、結局太郎について行く事にした。
一郎の所にも早く向かわねばならないが、太郎の今後をどうするかも話し合わなければならない必要がある。

「それで裕輔さん。この腕どうしたんですか？　血もついていますけど…」

「なに、ちょっと夜盗に襲われて怪我をしたんだ。
そんなに大した傷じゃないから大丈夫だよ」

裕輔の人間の腕を引いていて疑問に思った太郎に、なんでもないと返す裕輔。
この言葉は予め用意していた答えなので、すんなりと口から出てきた。
何故裕輔が裸かという追及がなかったのは裕輔の顔に翳りが見えたので、太郎が触れないでおこうと配慮したためである。
未だに不能となったショックが完全に抜け切っていない裕輔だった。

■

「織田に黒髪の弓手。つまり太郎君は――――」

「はい。姉さんではないかと思っています」

少なくない可能性だとは思っていたけど、実現したか。
それにしても落としたばかりの国の将を迎えるなんて、正気の沙汰とは思えない。ランスはやはりどこかおかしい。
しかも部隊まで持たせるなんて、特攻されるとは思わないのだろうか。

俺は連れてこられた懐かしの自室にて、太郎君から相談を受けていた。
実際俺も噂をまた聞きした程度の知識しかなかったので、太郎君の話は重要である。
織田との初戦の様子を聞き、そして―――太郎君の悩みの焦点となっている『黒髪の弓手』にまで聞き及んだ。

十中八九太郎君の姉、山本五十六ちゃんだろう。
…いかんいかん、つい癖でゲームの時と同じ名称で呼んでしまった。
まぁ脳内でだから、皆（？）許してくれるに違いない。無問題なのだ。

「それで太郎君、君はどうしたい」

「どうしたい、って…どういうことですか？」

「どういう事も何もないだろう。君は姉上の所に行きたいのかどうかという事だよ」

正直なところ、太郎君はすぐにでも会いに行きたいのかもしれない。
当時二人の行動を縛っていた足利超神はいない。いるかもしれないが、完全に力を失っている。
会いに行こうと思えば、それこそ純粋に離れている距離しかないのだから。

「そんな。確証もないのに、敵の将に会いにいけませんよ」

しかし困った事に、今度は戦という壁が二人を隔てているのだ。
せめて五十六がいる織田が浅井朝倉と違う国と戦をしていたなら、状況も変わってくるというのに。
神様がいるとしたら、なんとも意地悪な事だ。

…あぁ、そういえばいたんだっけ。この世界には。
通称クジラとかいう性悪な神様が。

太郎君が行動に踏み出せない最大の理由は織田と戦をしているという事にある。
今浅井朝倉から織田へと向かおうというものならば、それこそ裏切り者として切り捨てられてもおかしくはない。
命を助けてくれた浅井朝倉への恩返しというのもあるかもしれないけど。

しかしながらどっちの理由にしても、俺が彼に言う言葉は決まっている。

「太郎君、君は織田に行くんだ」

今後の事も考えて、太郎君は織田へと向かうべきだった。

「け、けどですね、裕輔さん」

「種子島家の技師さん達、鉄砲の使い方を教えたら半分以上種子島家に帰る事になっているんだ。
技師さん達と顔見知りだし、彼等にお願いして織田を経由してもらう。
太郎君は彼等の一団に混じって織田に入れる」

ちなみに浅井朝倉に残る半分は実証データを持ちかえる人達。
種子島家と同盟を結んだわけではないので、戦には参加してくれないのが戦力的に痛い。
実証データを持ちかえる人達はいつでも逃げられる場所に待機してもらい、浅井朝倉が滅びるようであれば即逃げてもらう手筈になっている。

狼狽している太郎君に俺は尚も強い言葉で促す。

「もし仮に例の武将が太郎君の姉上ではなかったとしても、そのまま種子島家へ行けばいい。
国主のおっさんはいい人だから悪いようにはしないと思う」

万が一例の武将が五十六ではなければ、そのまま種子島家に亡命すればいいのだ。
数百人単位だったらともかく、太郎君一人ならば重彦のおっさんも迎え入れてくれるだろ。
知らない仲じゃないし、手紙も添えておけば多分大丈夫だ。

それに現時点では捕虜屋敷に五十六がいたとしても、織田で弟が探していたという情報は確実に五十六まで伝わる。
太郎君の話を聞いている限り原作と同じ人物のようだし、ランスに出す条件も同じか限りなく近いものになるはず。
そう考えると、いずれ種子島家にまで五十六が辿り着くのは自然な成り行きだ。

…考えたくはないけど、戦死している可能性もある。
けれどその場合は種子島家にいるほうが、ここにいるよりもマシだろう。
今の浅井朝倉は最後の一兵まで戦う決死の雰囲気だが、種子島家は商売さえできれば降伏してもいいや的な考えだったし。
今ここに残って太郎君が合戦に参加すれば、死んでしまう可能性が高すぎる。

「行ってもいいので、しょうか…？」

「良いに決まってるだろ、常識的に考えて。
浅井朝倉への恩義を感じているとかなら心配するな。俺がしっかり返しておいてやるから」

「えッ！？　ゆ、裕輔さんは一緒に来てくれないのですか！？」

どうしてそこまで驚くのだろうか。
太郎君は初めてその事実を知ったという風にとても驚いている。
あれ？　この話は俺がここに残る前提での話だったのにな。

「当たり前だろ。俺は一応一郎様の家臣なんだぞ。
太郎君みたいな子供が技師さん達に紛れていたってそこまで目立たないけど、俺が紛れたら一発で終わり。
士道不覚悟やら、裏切りものとかで斬り捨てられてしまうよ」

うん、容易に想像できるね。
逃げ出す腰ぬけなど、浅井朝倉にはいらんわー！　とか言って。
想像の中で俺が切り捨てられる相手が使用人長なのがむかつくけど。

「だったら、僕も残ります！　僕だって、そこらの兵よりかは余程戦え」
「太郎君―――――自分の目標、忘れてないか」

厳しい俺の言葉に太郎君は裏切られたみたいな悲壮な表情を浮かべるけど、手を緩める気は俺にはなかった。

「太郎君には山本家を再興するという大きな目標があるじゃないか。
そしてそれをするなら太郎君一人より、君の姉上と一緒のほうが確実に目標を達成できる」

ここで燻っているより、織田の五十六と合流したほうがいいに決まっている。
もし例の弓兵が五十六ならば、既に一部隊を任せられている立場にある。
五十六と太郎君、姉弟で武勲を立て続ければ、一国一城を任せられるのも夢ではない。

そしてそれを理解できるからこそ、太郎君は何も言えないのだ。

「もし本当に君の姉上が織田の将になっていたら、講和の時は力添えしてくれるように言っておいてくれよ」

ポンポンと俯いてしまった太郎君の頭を撫でる。
これが最後の別れになる可能性もないわけで。
いやー、太郎君にはこっちの世界に来てから随分と世話になったからね。

「…わかりました。僕は、織田に行きます」

俺の諭すような説得に、太郎君は何かを決意した男前な表情を浮かべる。
俺はそんな太郎君の表情と言葉を聞き、にやりと笑ってグリグリと頭を撫でた。

最初は川で流れてきた所を助けてもらったんだっけ。
俺だったら絶対死体が流れてきたと思って、放置だろうね。
だってホラ、俺って基本ヘタレだし。

「よし。なら俺から技師のおっさん達に話を通しておく。
皆気のいいおっさんばかりだから、心配しないでいい」

「――――はい。裕輔さんも、お元気で」

それから村に案内してくれて、飯を食わせてくれて。
太郎君と出会わなければ、俺の命はあそこで終わっていたかもしれないな。

「はははは、俺が元気じゃないみたいじゃないか」

「…そうですね、元気だけが裕輔さんの取り柄ですしね」

それから村が焼かれて、一緒に逃げて、浅井朝倉に拾われて。
種子島家に逗留している間は別行動だったけど、この世界に来て以来、ずっと太郎君とは一緒だった。

「フハハ、こやつめ。言うようになったじゃないか」

正直に言って太郎君はこのランス世界における、初めての気が許せる友人だった。
年齢の差はあるものの、対等な立場で気兼ねなく思った事を話しあえる友人。
だったの過去系じゃなくて、現在進行形で気が許せる友人だけどな。

「死なないでくださいよ。僕はまだ、裕輔さんに借りを返してないんですから」

「借りなんかあったか？　ま、どっちにしろ死ぬつもりなんてないけど」

改めて見れば太郎君も随分逞しくなっている。
男子三日会わずば克目して見よというけど、彼にはこの言葉がよく似合う。

「――――――裕輔さん、また会いましょう」

「――――――太郎君、また会おう」

太郎君が織田に向かう以上、戦が長引けば矛をむけ合う可能性もあるだろう。
既に五十六が部隊を率いて戦場に出てきているのなら、俺は確実に五十六と戦う。
それでも俺と太郎君は再開の約束をして、別れる事を選んだ。

「じゃあ俺は一郎様の所に行ってくる。
太郎君は最低限の荷物を纏めて、出発の準備を。技師さん達に迎えに来てもらうよう伝えておくから」

「はい、わかりました」

最後に固く互いに握手して、俺達は最後の別れを告げた。

■

この時裕輔は再開を望むと共に、再開できる可能性は低いとも思っていた。
再開を果たしたとしても、それは遠く遠い先の話になるだろう…と。

歯車は加速する。
それぞれの想いと思惑を乗せ、人の手が届かないところへと。
賽はもう、投げられたのだ。















あとがき

太郎君との離別イベント。
今後、主人公と太郎は別行動を取ります。
連載当初からのキャラなので、少し寂しい気もしますね。

しかし話が進まない…大事な所なので、丁寧に描写はしたいが故に話が進まない。
次の話くらいで開戦まで持っていければいいのですけれども。

＊感想350をgetした人は、読みたい話もついでに書いて行ってね！　
時期的に何時になるかわからないけど、番外編的扱いで書くから。

『鉄砲の礼がしたい』
義景からの伝言を一郎から受け取った裕輔にとって、この展開は願ったりかなったりだった。
何故なら裕輔が思い描くこれからを考えるならば、義景とのコネクションは喉から手が出るほどに欲しい。

一介の文官である裕輔が国のトップと会談する機会など、ないに等しいのだから。
まだ戦時中という事もあいまって奇跡と言ってもいい程に裕輔は運がいい。諸手を上げて喜ぶべきである。
この機会を逃せないと裕輔は息まいて義景との面談に臨んだ。

■

「君があの噂の…話は一郎から聞いている。
この度の働き、よくぞやってくれた。種子島からの鉄砲は戦に役立つだろう」

浅井朝倉の居城、一乗谷城の天守閣。
その最も上座に座る法衣の人物こそ浅井朝倉当主、朝倉義景である。
凶報しか舞い込んでこない仲、鉄砲の威力を実際に目の当たりにしてどれほど救われたのか。
見る者が見れば数日ぶりに活力が戻ったと表現するだろう。

「はっ。ありがたき幸せに御座います」

裕輔は初めて目にする当主を前に低頭する。
義景が頭を上げる事を許して、やっと裕輔は頭を上げる事が出来るのだ。

「それでは下がりなさい」

「……………」

「裕輔君？」

この場において義景の言葉は絶対であるし、絶対でなければならない。
だがその義景が下がれと命令しているのに裕輔は頭を下げたまま一歩も動こうとしない。
焦った一郎が裕輔に下がるよう告げるが、義景は一郎を手で制した。

「何か言う事があるのか？」

「はっ！　失礼ながら、重要な事であると判断し、上申したくございます」

常識で考えるならば無礼千万な行為。
だが裕輔には合戦が始まる前に義景――ひいては最高権力者に伝えなければならない事があるのだ。
しばしの沈黙の後、義景は裕輔に頭を上げるよう言った。

「頭を上げなさい。森本と言ったか。
そこまでして伝えたいこと、果たして何があるというのかね？」

義景の言葉に裕輔は頭を上げ、ジッと一直線に義景を見つめる。
そして義景に伝えねばならない。合戦が始まる前に伝えねばならない事を――――それも極めて重要な。
浅井朝倉の存亡に関わる需要な案件について話さねばならないのだから。

「まずは俺…いえ、私の出自についてお話したく存じます。
私の故郷は大陸、流浪の民にございます」

「裕輔君、記憶が戻ったのかい？」

「はい、一郎様。つい先ほど、唐突に」

裕輔はこの浅井朝倉において、記憶喪失という認識で通っている。
出自不明な裕輔の経歴を誤魔化すための処置である。一郎の驚きもそこそこに義景は裕輔に先を促した。

「して、言いたいこととは」

「敵の総大将、織田の影番・ランスに関する事にございます」

「まさか裕輔君、敵の総大将と面識があるのかい？」

「いいえ、直接面識はございません。
しかし性格と武勇伝ぐらいは聞きしに及んでおります」

一郎の問いかけに裕輔は首を振る。
だがその証拠にと、裕輔は義景にある質問をした。
しかしソレは質問というよりも確認といったニュアンスだった。

「織田からの宣戦布告。書状にはこのように書かれていたのではありませんか？
【雪姫を寄越せ。俺の女にする。さもないと国を滅ぼす】…このように」

ひゅっと息を呑み、静かに驚愕する一郎と義景。
織田からの書状に目を通したのは一郎と義景、そして重臣のみ。
末端の兵達には雪姫に嫁入りの話が来ており、それを断ったら攻め入られたという程度である。

そして裕輔は末端の兵士にすぎない。
風の噂を聞いた程度では流石にあの文面は想像出来うるはずがない。
つまり裕輔はランスであればこう書くであろうという事を知っている―――ランスを知っているという事に繋がるのだ。

「ランス…彼の者はリーザス・ゼスを救った救国の英雄です。
両国のランスにかける信頼、重要度は国家レベルに高くございます。
もしランスが死ぬ事があれば、報復に敵を鼠一匹残さず滅すほどに」

裕輔にとっても、義景たちの反応は今までの懸念事項が確信に至るに等しいものだった。
今まではゲームとこの世界とは同じだと確信を持てなかったものの、これで確固としたものとなった。
二国を持つ足利を僅かな間で滅ぼし、且つ浅井朝倉にゲームと同じような文面を送る。
それは裕輔にしてランスをゲーム通りのランスと認識するに十分な理由だ。

「風の噂で聞いたことはある。大陸の大国を救った勇者がいる、と。
であるが、何故そのような男がJAPANにいる」

「そ、そうだよ裕輔君。人違いではないのかい？
そんな人間が地位も名誉も捨て、無名なＪＡＰANに来る理由がないじゃないか」

「理由なら簡単にございます。
ランスという人物で最も有名なのは色狂いであるという事。
美人の噂を聞いたならば何処にでも現れる。そう噂されております」

情報収集に余念がない義景は当然、大陸の情報も仕入れている。
そうなれば10年も越えない内に二大国を窮地から救った英雄の話が耳に入るのも必然。
だが流石にそんな英雄がＪＡＰANに渡来しており、更には敵国の影番をしていようなどと誰が想像できようか。

だが裕輔の話に矛盾はないし、義景自身が最初から持ちあわせていた情報と照らし合わせてもおかしくはない。
そんな英雄が無茶苦茶な人物であるという一点が異彩を放っているが、それはひとまず置いておこう。
義景にとって織田にただ勝てばよいという状況ではなく、更にややこしい問題となったのだから。

「なんという…それでは、迂闊にランスを討てないではないか」

口に出して鬱屈に呻く義景。
織田信長が温和な人物であるという事は予め知っていたため、義景はこう思っていたのだ。

今の織田を煽っているのはランスという異人。
異人さえ合戦で討ち取ってしまえば、話しあいの講和で話しがつくと。
織田信長と一対一で対話さえ出来るなら義景はこの戦いに終止符を打つ自信があったのだ。

「重要な事を聞いた。話が終わりなら下がりなさい」

つまり浅井朝倉は正面から織田とぶち当らなければならなくなった。
更にランスという敵の総大将を倒してはいけないという制約も追加されて。
鉄砲の運用もそれを考えての使用をしなければならない。

裕輔も自分を義景に印象付けるという点とランスについて伝えるという点。
この二点の目標をきちんと達成したので、再び畳に頭を擦りつけた。
そしてそのままの状態で襖まで下がり、本当に天守閣から退室した。

■

天守閣に残された二人の間に重たい沈黙が下りる。
ただ単純に勝てばいいという話ではなく、勝ち方も重要となったのだ。
一郎は心の淀みを全て吐き出すかのような深い溜息をつき、今後の事に関して義景に指示を仰ぐことにした。

「父上、困ったことになりましたね」

「ああ…一郎、わかっているとは思うが」

「はい。忍達には暗殺を中止するよう命令を下します」

既に動かしている忍を下がらせるよう一郎に命令する義景。
裕輔の話を聞いた今となっては、ランス暗殺は下作中の下作。
成功してはいけないのだ。鉄砲の大量入手という吉報が舞い込んだというのに、この情報は老骨に堪える。

もっとも織田忍軍には鈴女がいるため万に一つも可能性はないが、それをこの二人が知る由もない。

「…だが、彼は大陸の人間か。
なるほど、優れた算学なども大陸の知識。そう考えれば自然ではある」

正直なところ、義景も裕輔の正体が気にはなっていたのだ。
見たこともない計算式を扱い、次々と積み重なった書類を一人で片付けているという話は一郎から報告を受けている。
記憶がないとの事だったが、そこら辺の寺小屋に通っている一般人では到底不可能な芸当。

考えられるのは大陸からの流民。
もしくは高度な勉学を受けられる名家の跡取り息子。
可能性としてはごく限られたものしかない。

そのため義景は一郎に裕輔の素行調査を命じ、忍までつけたのである。
前者であるならば大陸の情報、後者であるならば交渉材料として利用できる。
記憶喪失という点も本当か定かかは疑っていたが、自分から打ち明けてきたのであれば問題ない。

ましてや今の浅井朝倉にとって、裕輔の話の真偽を究明する余裕なんてないのだから。

「一郎。彼の意見はこの戦において重要になるだろう。
相手の性格や言動を少しでも知っているというのはとても貴重な事だ」

「わかりました父上」

「鉄砲隊はお前に任せる」

情報というものは単純な兵力よりも重要である。
敵の思考、正確な兵力、陣形の把握、補給部隊の位置…挙げ出せばキリがない。
そして紛いなりにもこの浅井朝倉においてランスという人間を知っているのは裕輔のみ。

（それに、彼はまだ何かを隠しているな…嘘はついていないようだが）

踏み越えてきた修羅場が裕輔と義景では違う。
義景は裕輔の中にある、口にはしない何かを会話を交わす間に感じ取っていた。
嘘は言っていないが、本当の事も全て言っていないという形のない何かを。

隠居してもおかしくないほどに義景は老いているが、無駄に歳を重ねたわけではない。
数えきれない数の人間と言葉を交わし、より自分の利となるように誘導したりもしてきた。
嘘か真実かを見極められる程度には慧眼の域に達している。

さて、どうしたものか。
義景は一郎を下がらせた上で、一人上座にて思考を巡らせる。
斥候に放った忍が織田の本隊を発見し、距離からざっと計算すれば城に到達するまでの時間もわかる。

「決選は明日。上杉は応えてくれるか…よそう、もはや間に合わない」

義景が助力を求めた相手とは上杉だった。
上杉家の上杉謙信と言えば毘沙門天の化身と言われ、武の頂点を極めていると知られている。
また清廉潔白の人間であり、不義を見逃せない人間でもあると。

上杉にはランスから送られてきた書状の文面をそのまま添付してある。
上杉謙信が噂の通りの人間であれば、駆け付けてくれる可能性も少なくはなかった。
また上杉家にも利はあるように、補償金や領地の分割などの譲歩もしてある。

義景にとって、織田を退けられる――雪姫を助けられるなら国の弱体化もやむなしと考えていた。
国主としては失格だろう。娘を優先し、国という民の物を犠牲にしようとしているのだから。
それでも義景は自分の行いを改めようとは思っていなかった。

■

【お、マスター。話し合いは終わったっすか？】
【難しい顔してやがる。あんま芳しくなかったのか】

チチチ、チチと天守閣を退室した裕輔の頭の上に二羽の雀が降り立つ。
もはや定着ポジションとして裕輔の頭の上は登録されているらしく、実に安定している。
裕輔がちょっと頭を振ってみても振り落とされる気配は微塵もなかった。

「いや、一応成功はしたよ。
ただこの戦に勝つ、もしくは引き分けに持ち込むのは難しいんだよな。
ドラク○２のラスボスを相手にしている気分に似てるな。あそこで全回復呪文はずるいだろ」

【まぁよくわからんが、元気出せや】

二羽の内、玄さんと片方の雀に呼ばれている渋い雀が裕輔を慰める。
ツンツンと嘴で裕輔の頭を小突いているのはダメージを与えたいのではなく、慰めているのだ。
どうやらこっちの雀のほうが年配らしい。

「そこで聞きたいんだが、お前らは何が出来る？　そして何が出来ない？」

直接戦闘力がないと嘆いている場合ではなかった。
持てる力は全て使わないと、この無理ゲーを攻略する事は不可能だ。
そのため裕輔は呪い付きの能力をフルに使うつもりでいる。

【効果範囲、契約、操作数については前に説明したっすよね。
あと夜は集められても動けないっす。鳥目だから見えないんで。
それにあんまり重いものも持てないっすね。せいぜいがイモ虫よりちょっと重いくらいのが限界っす】

「最大半径２ｋｍ、一度に操れる最大は50羽。
だが契約した雀に関してはこうやって会話を交わし、情報を交換できる。
あまり重たい物は持てないが、極めて軽い物なら運用可能…こんなとこか」

【操れる数は現時点でっていう話だ。
今日より明日、明日より明後日。呪いが強くなるにつれ、操れる数も増える】

会話を交わせるのは音を脳内変換しているので、あくまで鳴き声が届く範囲。
重たいものに関しても、一羽でダメなら二羽。二羽でダメなら三羽でと改善も可能。
だがこれだけの条件が揃えば、間接的にだが戦場を充分に引っ掻き回せる。

「なんとかなりそうだが…取りあえず休もう」

思えば裕輔は昨晩から寝ていない。
それを自覚するとドっと疲れが押しよせ、眠気が襲ってくる。

「悪いが三時間くらいしたら起こしてくれ…よろしく頼む」

フラフラと自分の部屋まで歩いて辿り着く裕輔。
先ほどまでいた太郎は既に姿がなく、太郎の服もいくつかなくなっている。
だがそこまで気を回せる余裕がない裕輔は頭上で囀っている雀に目覚ましを頼むと、倒れ込むように布団へとダイブした。












あとがき

ちょっと物語の進むスピード落とします。
更新することも含めて、雑になっていた感が否めないので。
次話からいよいよ両軍決戦が始まります。

あと主人公sugeeeeeee!!　を予定してます。
tueeeeee!!　じゃなくて　sugeeeeeee!!　です、一応。
主人公よりも雀sugeeeeee!!　かもしれませんが。

――――　一乗谷城後方１、5ｋｍ。

織田全軍はランスの指揮の下、集結していた。
既に全軍展開しており、後はランスの号令さえあれば突撃できる。
織田の本陣にて織田の家臣達が顔を突き合わせて最後の軍議を行っていた。

今回は事前に補給部隊も大量の物資を運んできているため心配ない。
更に言うならば浅井朝倉の領地に入ってからというものの、積極的な攻撃は控えられている。
その証拠に牽制程度の小競り合いしか起こっておらず、織田は全軍欠けることなく浅井朝倉の居城にまで辿り着いていた。

「…しかしというか、やはりと言うべきか。
かなりガチガチに固められていますね。これは落すのに苦労しそうです」

遠目に小さく映る一乗谷城を眺め、やせ細った一人の武将が自分の見識を告げた。
その武将の名は明智光秀。まだ若いというのに苦労しているのか、疲労が眼尻に色濃く表れていた。

居城というだけあり、攻め難い造りになっている。
通常城を落とすには五倍の兵力が必要と言われているが、正しくその通り。
そして今や城の周りには何重にも柵が作られ、堅牢な城塞と化していた。

「ふん。あんな守り、俺の必殺技一発で消し飛ばせる」

どれほど時間がかかるかという光秀の言葉を遮ったのは、やはりランスだった。
堅牢？　確かに一般の感性からすれば城門に辿り着くためにどれほどの犠牲が必要か考えたくもない。
しかし彼――――ランスの手にかかれば、それこそ片手間に可能なレベル。

「うむ、ランス殿の言うとおり！
あの程度、この勝家の槍の一振りで蹴散らせてくれるわ！」

「流石に一撃というわけにはいかないが…時間をかければ可能なのは間違いない」

そして織田には一騎当千の猛将が揃っている。
織田の忠臣乱丸といえば女の身なれど、鬼と恐れられる武者。
豪快な笑いと共に自分の槍を見せ付ける柴田勝家も諸国に名を轟かせている強者揃い。

彼等の敵、浅井朝倉も既に布陣を済ませている。
光秀も自軍の武将が精鋭揃いで信頼が置けるのはちゃんと理解できている。
しかし、それでも拭いきれない嫌な予感がするのだ。

「鈴女殿。敵が畳を大量に持ち出しているとは真なのですか？」

「ニンニン、そうでござるよー。
槍も弓も刀も持たずに、普通の畳を持ってきていたでござる。
あとよくわからない白い包み（つつみ）も持っていたでござる」

そして意味がわからない兵士の存在もある。
一部隊と呼んで差支えない程の人数が用途の不明な行動に出ているのだ。
軍師としてはこれほどに不気味な事はない。

また布陣にも素人がひいたのではないかと思える部分があるのだ。
その畳を持った戦闘力のない一団が分散し、前面に一列となって配置されている。
畳を持っていれば弓矢は多少防げるだろうが、刀や槍の一撃ではばっさりと切り捨てられてしまうというのに。

「何を恐れているというのだ光秀！　敵は臆病者の集団。
その証拠に小癪にも柵など作りおって、あの程度の小細工で足軽隊の勢いを止めようなどと方腹痛いわ」

勝家の言うとおり浅井朝倉は何重にも柵を作り、後方の部隊にまで侵攻されないようにしている。
現に直接攻撃されたら脆い弓兵部隊は何重にも張られた防護柵の内側に身を寄せている。
無論直接刃を交えなければならない武士隊や足軽隊は防護柵の外側に展開していた。

「たしかに、ですが、いえ、やはり…」

しかしここでも奇妙な点が一つ。
身を守るための防護柵がたった一つだけ織田と浅井朝倉の【中間】に作られていたのだ。
本当に中間に作られている防護柵は織田の攻勢を防ぐための物なのか？

「要領を得ない奴だ。もういい、さっさと攻めて城落とすぞ。
それで雪姫を尾張に連れて帰って、シィルと一緒に3Ｐだ！！」

ガハハハと大口を開けて笑うランスではあるが、あやしい所があると言って足踏みしているわけにもいかない。
そしてその違和感を感じている光秀だが、その違和感の正体がはっきりとわかったわけではない。
彼の合戦における戦法において、中間に位置する場所に柵を用意してもはっきり言って意味がない。ない、はずだ。

「おー、可愛い雀でござるな。
ここは戦場になるから、早く何処かに逃げるでござるよー」

他の小動物は既に逃げ出しているというのに、一羽の雀がジッと見るように本陣の隅でランス達を見ている。
鈴女がさっさと逃げるように手で追い払うと、チチチと鳴き声を上げて飛び立った。

合戦開始の合図、法螺貝を鳴らすようにランスは控えていた兵士に命令を下す。
こうして織田と浅井朝倉最後の戦いが幕を上げた。
後世の歴史家が注目している【鉄砲】が初めて運用された戦として。

■

「がっはっは！　死にたい奴から前に出ろ。
織田の一番槍、柴多勝家の槍の錆びになりたい奴からな！！」

勝家率いる足軽隊が織田の最前線を務める。
そもそも戦国時代の戦の開始といえば、槍の突き合いから始まる。
この戦いで勝利した勢力がまず戦いの流れを作るといっても過言ではない。

そのためより長く、より遠くへと届くように槍の長さを競って各国は伸ばしていった。
戦場の華といえば刀での斬り合いだが、それは乱戦になってからの事。
戦場に始めの一文字を切り刻むのは長い槍を持つ足軽隊なのである。

そして勝家率いる足軽隊は群でありながら個、巨大な怪物となって浅井朝倉に襲いかかる。
その密度、その圧力、その突進力。どれを取ってもJAPAN一と言っても過言ではない。
急造で造られた防護柵など吹けば飛んで行くかのように地響きをならす。

戦場の高揚に勝家は顔を愉悦に歪めていた。
幼子と共に遊ぶのも楽しいが、戦の空気も比べようがないほどに興奮する。
戦場に雄叫びを響かせながら先頭の足軽隊が防護柵にまで到達した。

横の兵士と槍を突き合わせて防護柵を吹き飛ばす。
防護柵の一角が吹き飛び、他愛ないと勝家は続けての進軍を全部隊に指示しようとする。
まだまだ本番はこれからだ。命のやり取りをしてこそが戦場。

後方織田軍からも弓の射程に入ったのか、援護射撃が開始される。
手柄をやるものかと勝家自身も防護柵に辿り着き、槍で弾き飛ばそうとした瞬間。

<ドガァァアアアアアアアァァン！！！！！！！！>

今まで耳にした事がない、つんざくような轟音が織田全軍の兵士に叩きこまれた。
それは例えるなら目の前で雷が落ちたかのような空気の震えと体に走る激痛。
何が起きたか理解する猶予も与えないとばかりに、次々と前のめりに倒れ伏す足軽隊。

勝家は完全に鼓膜を震わされ、三半器官も影響を受けたのか体をよろめかせた。
焼けるような痛みを訴える右腕を見ると、ダクダクとドス黒い血が流れている。
その勢いと出血量を見るに、太い静脈が傷ついたのだろう。

「ぐぬぅぅぅぅぅぅぅ！！！　一体、何が？」

攻撃されたのか？　しかし、相手側から弓は放たれていなかった。
そしてあの轟音は一体何だというのだ？
勝家らしからず暫し呆然としている間に先ほどと同じように轟音が戦場に鳴り響く。

織田足軽隊は開始数分で壊滅状態にあった。

■

時計の時間は少し遡る。
ランス率いる織田軍が合戦を開始する数刻前、織田軍が進軍している事を知った浅井朝倉は重警戒態勢で準備を進めていた。
兵士全員に鎧と武器が手渡され、拠点防御用の布陣が敷かれていく。

「言われたとおりに鉄砲隊を配置したよ。
武士隊にはちゃんと刀と槍を一本ずつ、鉄砲隊の壁部隊には前面を覆うための畳を持つようにも言ってある。
弾の弾数も浅井朝倉にある半分の数を待たせてあるから、弾切れの心配はないだろう」

「随分と早いですね。それと俺がお願いした命令の指示は徹底して頂けましたか？」

「ああ。それは大丈夫。
敵の総大将ランスの首を持って帰ってきた者は一族郎党鏖（みなごろし）の厳罰。
加えて君の作戦に関して怯えないようには全軍に通達してある」

「よかった。それならなんとかなるかもしれません。
……今さらですが、俺が指示を出してもいいのですか？　一郎様の部隊なのに」

「ははは、そうは言ってもね。
鉄砲隊を任せられても、僕はその運用方法をよく知らないしね。
普通の足軽隊や武士隊ならともかく、父上も無茶を言うよ。それに僕は全軍も指揮しないといけない」

一郎は驚くことに、鉄砲隊を任された自分の隊。
そして全体の作戦の指揮に関しても、深く裕輔の意見を取り入れたのである。
もっとも取り入れたというだけで、全面的に裕輔が指示を出すわけではないが。

「あくまで俺が作戦は考えるだけであって、戦場の指揮までは出来ません。
乱戦になった場合、一郎様に指揮を執ってもらわないといけませんよ？」

「それは勿論執るよ、鉄砲隊の運用が終わってから…ね」

裕輔は作戦指南書を読んだことがあるだけのペーペーである。
そんな裕輔が全体の指揮を執るなどは不可能であり、周囲もそれを認めるはずがない。
あくまで裕輔が手を出せるのは作戦立案の時点での上申のみ。

合戦が始まってから実際指揮を執るのは一郎なのだ。

「それとさっき言っていた事は本当にできるのかい？
戦場の全ての様子を即座に把握するなんて…そんな事は神様じゃないと無理だと思うけど」

裕輔はこの戦、自分の持てる全てを使うと決心した。
それは自身の呪い付きの力も、原作における知識もひっくるめて全て。
一郎にそんな進言をしたのも呪い付きの事がバレてもいいという覚悟の現れだ。

「実はですね、動物使いなんですよ。
魔法で動物を自由自在に操れる…こんな風に」

裕輔が右手を頭上に掲げると、数羽の雀がぴたりと止まる。
雀とは元来人に懐かず、人の気配に敏感で裕輔のように手懐ける事は難しい。
裕輔に寄り添うようにおとなしい雀を見て、一郎は感嘆の声を上げた。

「すごいね。それは元々連れていた雀じゃないんだろ？
その場の雀をそこまで操れるなんて、まるで――――」

まるで―――　一郎は自分の口から出てきそうになる言葉を飲み込んだ。
【まるでパンダを自由自在に操ると言われている仙人みたいだ】という言葉を。
そして一郎はその仙人が修行で得た力ではなく、呪い付きだという噂も知っている。

（まさか…ね）

裕輔が呪い付きなわけがない。
何か月も一緒に城で生活していたが、裕輔に呪い付き特有の異変が起こったことはない。
体に異常が出たわけでもないし、性格が豹変したという事も一度もない。

「魔法の応用ですよ。しかも、雀の言葉もわかります。
こいつらを使って、上空から戦場を見下ろして俺に伝えさせます。
そうすれば、戦場の様子全てを見渡すことが出来ますよ」

「それは凄い。期待しているよ」

裕輔と会話を交わしつつも、一郎は纏わりつく嫌な予想を振り払えずにいた。
そんな事はある筈がない。しかし完全にないと否定できない自分もいる。
一郎の心を葛藤させる一因は裕輔の左腕にもあった。

「それで裕輔君。夜盗に傷つけられたという左腕の調子はどうだい」

「え、えぇ…まだ痛みますので、包帯に薬を塗りこんで処置しています」

「夜盗が現れるとは嘆かわしい事だけど、今は戦時中。
悔しいけど、夜盗や山賊に対応できるようになるには暫くかかりそうだ」

裕輔の左腕全体に巻かれた白い包帯。
その真っ白な包帯を見るたびに、一郎の心はざわつくのだ。
包帯の事を指摘した裕輔の顔に動揺が浮かんだように見える自分が尚更一郎は気に食わない。

（何をやっているんだ、僕は。合戦前に背中を合わせる相手を疑ってどうする）

浅井朝倉の現状を打破してくれたのは裕輔だ。
鉄砲という凄まじい兵器を用意し、軍師としても全体を把握できるという特技で貢献してくれている。
そんな裕輔が忌み嫌われる呪い付きだと考えるなんて、どうかしてる。

「それでは一郎様。俺は技師さん達のところに行ってきます。
頼んでおいたものがどれくらい出来ているのか気になりますので」

「…………」

「一郎様？」

「あ、ああ、すまない。技師さん達にも礼を言っておいてくれ」

それではと頭を下げて走って行く裕輔を見送る一郎。
胸の中のモヤモヤを振りはらうように一郎は最終チェックを始めるのだった。

■

そして合戦開始直前。

裕輔は最前線の鉄砲隊の中にいた。
最前線とは言っても、ずらりと横一列に展開している鉄砲隊の一番後ろである。
裕輔自身も鉄砲の手ほどきは受けていたが、呪いによって左手が動かないために使用は不可能。
そのため鉄砲隊の後方でタイミングの指示を出すべく待機していたのだ。

一人目を瞑り、精神集中をする裕輔。
ピリピリと高まる戦場の緊張に裕輔の精神はガリガリと削られていく。
手と首筋にはじっとりと汗を掻き、軽装の鎧の布地は汗で湿っていた。

裕輔のいで立ちは非常に身軽な物だった。
頭には何も纏わず、篭手と胴を守るための鎧、下半身には何も付けていない。
また普通の太刀は裕輔が扱うには重すぎたので、一振りの小太刀を腰に指している。
本当はカッコつけて二本差したかったが、指していても扱えないのでは動きを阻害するだけなので付けていない。

【おーい！　マスター！　本陣に行ってきたっすよ！】

「よし。早速聞かせてくれ」

そんな初めての戦場にガタガタ震えている裕輔の頭の上に一羽の雀が降り立った。
裕輔は『こいつ緊張でおかしくなったな…』という視線を受けるのは嫌なので、小声で応対する。
皆緊張で自分を研ぎ澄ませているのか、裕輔の奇行に目をやる者はいなかった。

【向こうはマスターが言った通りボインの姉ちゃんもいたっすけど、鉄砲には気付いてないっす。
中央に置いた柵の意味も不審がっている奴はいたけど、気にしないで攻めてくるみたいっす】

よし、と裕輔は内心でガッツポーズと冷や汗を拭う。
裕輔は危惧していた事態を見事潜り抜けたのである。

この合戦で一番危惧しなければならないのは織田に鉄砲の存在がバレてしまう事だ。
鈴女と裕輔は一度種子島家で遭遇しているし、鉄砲の存在を知っている可能性が非常に高い。
鈴女が織田陣営にいる＝織田軍、少なくとも上層部は知っているという認識でいい。

また少なくない可能性でランスが気づくという可能性があった。
この世界で鉄砲とはチューリップという兵器の模倣であり、最初は劣化版でしかなかった。今は裕輔の知恵も借りて独自の路線を築いたが。
ランスとチューリップの開発者・マリアは既知の間柄なので、ランスが気づいてもなんら不思議はない。

「そろそろ攻めてくるっぽいな…紅組、射撃準備」

ずらりと横並びに並んだ兵士が布に包まれたままの鉄砲を構える。
布はギリギリまで被せる事によって、少しでも相手に違和感を持たせないようにするための措置。
前面の兵士は敵の弓の射撃を防ぐため、畳を盾代わりにする事で対策とした。

裕輔率いる鉄砲隊の構成は鉄砲を撃つ部隊、鉄砲の弾を補充する部隊、畳を持つ部隊の３つである。
鉄砲を撃つ部隊は総勢300名。最初に用意された中で一番鉄砲の扱いに長けた者を中心に編成。
そして残りの部隊200名は鉄砲の弾薬の補充、応急の整備にあてられる。

畳を持つ部隊は本来武士、足軽隊の面々だ。
ちなみにこちらの兵士の皆さまは浅井朝倉の訓練を受けた兵士である。
鉄砲隊の運用が終わった後に裕輔の部隊に槍と刀を渡すため、二本以上の武器を持っている。
彼等も鉄砲の運用が終わり次第、武士隊や足軽隊に早変わりして戦線に参加する予定だ。

鉄砲隊だからと言ってゲームと違い、弾薬が尽きたからと言って何も出来ないわけでない。
弾薬が尽きたのなら武器を持ちかえればいい。ただそれだけの話だ。

<ボオオオォォォォォ……>

戦場に合戦の合図、法螺貝の音色が響く。
地を鳴らす地響きと共に声にならない声で雄叫びを上げ、織田軍が進軍を開始した。

■

地平線全てを埋め尽くす、織田の大軍。
さっきから俺の体は情けない事に震えが止まらず、脚やら腰やらがガクガクブルブル状態。完全に膝が笑ってやがる。
多分この地響きも何割かは関係あるのだろうが、震えの殆どはビビりまくってるせいだろう。

【敵先鋒は槍を持った侍、その後に例の緑色の剣士が率いる武士隊が突進してきてるっす！】

そんな事報告されなくても、見ていればわかるわ。
圧倒的なまでの圧力と死の気配を撒き散らしながら距離を詰めてくる織田軍。
ともすれば気を失ってしまいそうになるが、ここで一番鉄砲について知っているのは俺。

「まだ撃つなよ！　敵が防護柵に到達するまで、絶対に撃つな！！
俺が指示を出すまで待機。畳を持っている者は弓矢を死んでも防げ！！｝

鉄砲という武器は射程が非常に重要な武器だ。
敵が迫りくる圧力に負けて射程外から発砲してしまえば、敵に当たる事はない。
しかも敵も馬鹿ではないから、一度撤退して様子見をする事も考えられる。そうすればこの戦、浅井朝倉の負けだ。

「鉄砲を隠す布きれを剥いで捨てろ！　敵に向けて構えるんだ！！」

敵の先頭の足軽隊が防護柵に辿り着くまで、あと100ｍ。
もはや敵は走りだしている。仮に鈴女やランスが鉄砲に気づいたとしても、軍は止められない。
一度動き出した軍を止めるのは不可能。

「畳を掲げろ！！」

山なりに届く弓矢のほうが射程は長い。
前回の合戦では弓矢の一斉射でかなり痛い被害を被ったらしいが、今回は畳を用意してある。
弓矢には畳を貫通するまでの威力はなく、前線にいる者の被害はほぼ皆無。

また畳の盾を持たない後方の部隊の射程は遠く、前線が突破でもされない限りは大丈夫。
空が矢で埋め尽くされて殺到する風景はただただ圧倒されるものがあるが、呆然としている暇はない。
俺も近くにいる畳を持った兵士の影に隠れてやり過ごした。

何故畳かというと、ぶっちゃけ盾の代わりとなる物を即席で用意できなかった。
そのため城の畳という畳をありったけ流用し、急造の盾代わりに使用したのである。
おかげさまで城の畳はほぼ全滅。かなり殺風景な風景になってしまっている。

そんな事を考えている間にも、織田の足軽隊は足軽隊と思えぬ速度で防護柵に到達した。
そして柵が破壊され、先頭の物を中心として鏃状に広がり――――――

「鉄砲隊、紅組―――――――撃ェ！！！！！！」

遂に発砲の号令を下した。
耳をつんざくような轟音が耳朶に響き、俺の聴覚を一時的に麻痺させる。
覚悟が出来ていたからよかったものの、これだけでも失神するのではないかという破壊力。
まるで臓器をぐちゃぐちゃに掻き混ぜられたかのような空気の震えを全身で感じる。

だが戦場で停滞する事は許されない。

「ぼんやりするな！　紅組、青組と鉄砲を交換しろ！！
慌てるな、ちゃんと銃を水平にしてよく狙え！！　……紅組、撃ェ！」

続けざまに第二撃を発砲。轟音が鳴り響く。
紅組（射撃部隊）が青組（整備部隊）から鉄砲を受け取り、撃った後の鉄砲を交換するだけだから二射までは実にスムーズに進む。
ここで足軽隊をどこまで削れるかがこれからのポイントになる。

遠くからだからよくわからないが、こちらに走ってきていた者は消え去っていた。
消え去っていたという表現は違うか。走ってきていた前面の者全てが地面に倒れ伏し、物言わぬ屍となっていた。
我先にと防護柵を乗り越えてきた者の屍によって、再び織田と浅井朝倉を隔てる壁が出来ている。

「青組、次弾装填急げ！！　畳を持っている者は敵の突撃に備え、何時でも各自で迎え撃てるよう準備しろ！！」

鉄砲隊が次の弾を装填している間が無防備になるのが欠点だ。
そのための畳の部隊であり、弾を装填させるスピードを短縮するための整備部隊である。
畳の部隊は何時でも敵の直接攻撃に備え、鉄砲隊を守る壁となってもらう。

しかしながら、その必要もないかもしれない。
敵の部隊は先ほどの勢いはどこに消えたのか、生き残った足軽隊の動きは完全に停止している。
個人的には無理もないだろうと同情するが、浅井朝倉にとってこれ以上にない好機。
鉄砲の破壊力は敵を呆然自失とさせてしまうほどに凄まじい。

やっぱり鉄砲ってすげぇ。
敵の射程外から一方的に攻撃が出来て、尚かつ一撃でも命中すれば敵に致命傷を与えられる。
これぞ正に戦国時代のチート武器。味方に鉄砲があれば百人力だ。

「緑の戦士の位置の確認、急げ！！」

【アイアイサー、ッス！！】

雀にランスの位置を確認させる。
万が一鉄砲の巻き添えで死んでしまったら、浅井朝倉の終焉を意味するからな。
若い雀が可能な限り上昇し、遥か上空から戦場を見渡した。

【豆粒みたいにしか映らないっすけど、まだ敵の武士隊の中心らへんにいるっす】

雀の利点とは空が飛べること、戦場を立体的に知覚できる事だ。
地上での人の目だと見渡せる範囲に限界があるし、敵もいるため集中できない。
雀と意志疎通ができる俺は戦場の移り変わりを立体的に。そしてリアルタイムで把握できるのだ。

【あっ、けど敵さん後退を始めてるっすよ！　やるなら早くしないと！】

「装填できた者は紅組に鉄砲を早急に手渡せ。
紅組、狙いは敵足軽隊、並びに前面に展開する武士隊！！」

遠目にも半ば壊滅状態にある足軽隊、そして多分ランスが紛れているだろう武士隊に狙いを定める。
ランスは武士隊の中央にいるので、そこまで鉄砲の弾は届かないので問題ない。
これで敵の近接武器（刀、槍）を持っている前線部隊を丸裸にする。

雀の言うとおり、俺の目にも織田軍が後退を始めているのが見えた。
俺が敵の指揮官でもそうする。前線部隊は得体の知れない兵器によってボロボロ。
体制を立て直す意味でもここは撤退すべき。

「第三射――――撃ェ！！」

させないけどな。

鉄砲の一斉射撃はまだ射程内にいた織田軍に襲いかかる。
織田軍の退きが速かったために第一・第二掃射よりも倒せた数はかなり少ない。
そして敵が引いてしまった以上、こちらも鉄砲を運用するわけにもいかなくなった。

今ここで鉄砲を扱っている部隊は数日前に鉄砲に触れたばかり。
熟練度も低いため、移動しながらの運用は難しいと言わざるを得ない。
ここまでお膳立てする事により、やっとここまでの効果を発揮する事が出来るのだ。

「二郎様、後はお願いします。俺は一郎様の所に」

「おう、任しときな！　鉄砲隊は鉄砲をその場に捨て、畳を持ってる奴から武器を受け取れ！！
畳を持って弓矢を防いでいた浅井朝倉の野郎共、俺達の出番だ！！！
敵が逃げるなら背中を斬れ！　刃向ってくるのなら潰せ！　俺達が浅井朝倉を守るんだ！！」

鉄砲隊の面々も次々と鉄砲を地面に落とし、畳を持った兵士から槍やら刀を受け取る。
事前に作戦を話していただけあって農民である事を踏まえても、迅速に武器を装備。
織田が混乱から立ち直ろうとしている間に隊列を整え、織田に矛先を向ける。

これからは敵味方入り混じっての乱戦になる。
一郎様や二郎様が浅井朝倉の陣形を組み替え、知略を尽くして用兵しているのだろうけど、俺にはあんなの不可能だ。
経験値が違うのだと、改めて現代っ子である自分を強く認識させられた。

今までの鉄砲隊の流れだって、全て最初からシュミレーションしていた通りだったから指揮できたようなもの。
敵の位置を知っていて、守るべき拠点がある以上防衛戦となる。
ここまで最初のスタート位置を知っていて、敵が攻め込んでくるしかない状況。
鉄砲を発砲するタイミングさえ間違えなければ子供でも指揮できる。

しかもその発砲するタイミングでさえ自分の目で距離を測ったものではない。
事前に鉄砲の射程を測り、射程に入る位置に簡略な防護柵を配置。
あとは敵が防護柵まで到達すれば発砲を指示すればいいだけの事だったのだから。

「恐ろしければ敵を槍で貫け！　刀で斬り裂け！
正義は我らが浅井朝倉にあり！　全軍突撃！！！！」

二郎様率いる前線部隊が織田の撤退を見逃さず喰らい付くのを見送り、俺は一郎様の下へ急ぐ。
浅井朝倉全軍を指揮するのは一郎様なので、俺の能力を活かすには一郎様の所へいかなければいけない。
先ほどの雀のリアルタイムで戦場を見渡す能力は兵を指揮する上でこの上無い力となるのだから。

足軽隊壊滅。
それは攻め込んでいた織田にとって驚愕すべき凶報だった。
見たこともない黒い鉄が火を噴き、何が起こったか理解する暇もなくばったばったと死んでいく味方。
士気がガタ落ちし、見えない敵の攻撃方法に織田軍の兵の肝は震え上がった。

陰陽師による大規模攻撃とも違う、既存の攻撃方法にない攻撃。
混乱の極みにある織田軍の中において謎の攻撃について思い当ったのは僅か三人。

「アレはチューリップ…？　いや、違う。チューリップはもっと派手だ。
メンドクサイ物をもってきやがって」

「わ、私もそう思いますっ！　マリアさんは今大陸にいるはずですし！」

ギリギリと歯ぎしりをして苛立つランスと横でランスを諫めるシィル。
ランスの知人にマリアという兵器開発者がおり、彼女は鉄砲の前身となる物を作り上げていた。
その兵器の名はチューリップ。鉄砲よりも大口径であり、弾丸と一緒に火炎も吐き出す脅威の兵器である。

しかしチューリップに必要な鉱石がＪＡＰANでは取れないはずなのだ。
またチューリップの扱いと設計は難しく、マリア本人か直接本人に教えを受けた人間しか使えないはず。
浅井朝倉という小国の一部隊が大量に持てるような代物ではない。

ここで現れたのは鉄砲とチューリップの違いである。
ランスは知らないがＪＡＰANにおける鉄砲の設計思想は裕輔のアドバイスで大きくチューリップと異なっている。
それはチューリップが高性能と高威力を追及したのに対し、鉄砲は汎用性と操作性を重視した。

チューリップと鉄砲を比較すれば、威力・射程・命中率全てがチューリップに分配があがる。
鉄砲はそれらを犠牲にして誰にでも扱える、量産が出来る低コスト性を実現したのである。
ぶっちゃけた話チューリップは玄人向けで高性能、鉄砲は素人向けで低い性能というわけなのだ。

しかし低性能と言ってもチューリップと比べた場合の話。
威力と射程も裕輔がアドバイスした事により大幅に向上したし、ある程度の知識さえあれば誰でも整備可能。
汎用性という点において鉄砲はとても優れた武器として完成したのである。

「あちゃー…あの包みの中身、鉄砲でござったか」

そして最後の一人は鈴女。
鈴女は実際鉄砲を目の当たりにした事があり、ランスよりも正確に鉄砲の存在を把握していた。
だが存在を知っていた鈴女でさえ、眼前に広がる鉄砲の威力に戸惑わざるを得ない。

鈴女が見た鉄砲は裕輔のアドバイス前、つまり改良前の物だった。
確かに貫通力や速度、避けにくさという点において鉄砲は既存の物より群を抜いていた。
しかしそれでも欠点のほうが鈴女の目には多く映ったのである。

まず鉄砲の命中性。
試し打ちを鈴女は盗み見たのだが、鉄砲の弾は殆どが的から外れ、見当外れの位置に逸れてしまっていた。
狙って撃つという事が出来ないため、乱戦となってからは使えない。

そして発射するまでの手間と次弾装填までの時間。
導火線に火をつけて色々と必要な動作をし、発射するまでの時間が長すぎる。
また次の弾を装填するためには砲身の掃除をしなければならないなど、手間がかかりすぎるのだ。

これなら弓で敵を狙い、連続で射るほうがよっぽど効果的である。
弓は特定の的を狙えるし、熟練の技であれば極めて短時間で複数の敵を葬れる。
そう判断を下したのだが、更なる改良が加えられ、それらの欠点の殆どを無効化するとは流石の鈴女も思っていなかった。

「これはマズイでござるなぁ…」

鈴女の忍者隊は後方に位置しているため被害はないが、前線の被害は甚大。
このままでは織田軍が撤退するまでもなく敵に壊滅させられるかもしれない。

「戦場だし、ランスの護衛は一時いいでござるか。
ここは鈴女の出番でござるな。ニンニン」

忍びである鈴女の目から見て、浅井朝倉の指揮系統は以前とは考えられないほどに的確で素早く出している。
まるで戦場全体を見渡す鷹の目のような――迅速かつ的確、これでは撤退行動に入る事すらままならない。
中途半端に背を向けたら即座に切り捨てられるだろう。

つまり現状の流れを変えるためには敵の指揮系統を混乱させなければならない。
指揮系統の混乱を狙うのであれば、一番手っ取り早いのは頭を潰す事。
頭を潰されればよほど訓練された軍でない限りは動揺し、動きが鈍る。

「ここ、任せるでござるよ」

「はっ！　お気をつけて！」

「にゃはは。ゆるりと行ってくるでござる」

副官に忍者隊を任せ、鈴女は戦場の野を駆ける。
あっと言う間にその姿は見えなくなり、戦場の喧噪に存在を掻き消された。
忍者の国の首魁、犬飼をしてJAPAN随一のくの一と称された鈴女の暗殺技能。
ゆらりと気付かぬまま、浅井朝倉の喉元に黒い影が忍び寄った。

■

「――ッチ！！」

すれ違いざまに浅井朝倉の兵を二人斬り捨てながら乱丸は舌打ちをした。

敵が余りにも乱丸が指揮する武士隊に流れ過ぎている。
今までの戦いにおいてなかった事であり、それだけに今回の戦が如何に苦戦しているかがわかる。
武士隊はかつてないほどの苦難に陥っていた。

まずあり得ないことだが、武士隊にまで組織的な纏まりを持った敵の足軽隊が食い込んでいるのである。
普通足軽隊は両軍の最初の激突で大きく数を減らし、それ以降はあくまで個人としての戦いになる。
だが今回の合戦に限って言えば、織田軍の武士隊と浅井朝倉の足軽隊が最初の衝突をしたのだ。

結果は火を見るよりも明らか。
武器の長さで勝る足軽隊の槍は打ちあうまでもなく織田の武士隊に深く突き刺さり、武士隊までもが甚大な被害を受けた。
武士隊の半ばまで食い込んでようやく足軽隊の勢いはなくなったものの、もはや武士隊に反撃するほどの力はない。

「覚悟！！！」

「甘い！」

槍を突き出した浅井朝倉の兵士を振り向きざまに斬りつける。
女の細腕なれど乱丸の剣の腕は一角の将として十分通用する。
重きより速さに重点を置いた刀の一閃は突きだされた槍ごと敵の兵士の首を跳ね飛ばした。

兵の質としては織田の兵が上。
一対一の戦いならまず遅れを取らないし、二対一でも上手く立ち回れば勝てる。
それは乱丸だけでなく、織田の兵全員に言えた。

しかし――――――――

<パァンッ！！>

時折戦場に響く炸裂音。
これが織田の兵士を苦しめていた。

<グサリ>

「ぐあ……」

炸裂音に身を固くした一瞬。
その隙を逃さず、浅井朝倉の兵の槍が織田の兵の体に突き刺さる。
炸裂音がなった数秒間織田の兵士の動きは格段に鈍り、多くの犠牲を生んでいた。

合戦開始に聞こえた謎の轟音。そして壊滅した足軽隊。
それらの光景は織田の全兵士の脳裏に深く刻み込まれている。
そのため僅かな炸裂音に対しても身を固くさせ、動きを止めてしまうのだ。

ランスや鈴女といった上層部は大体の予想がついたが、一般兵からすれば未知の現象。
凄まじい轟音が鳴ったかと思えば味方の兵士が抵抗すら出来ずに絶命したのである。
恐怖心から体が動かなくなるのは必然。当然の結果。

戦場に断続的に響く炸裂音。
この炸裂音だけで人は今のところ死んではいない。
頭では理解しても、反射的に体は恐怖で竦んでしまい動けない。

「忌々しい…！」

炸裂音によって浅井朝倉と織田の兵の差は埋められていた。
正体不明の炸裂音の正体を探ろうにも、まるで規則性がない。
乱丸は打開策を探そうとするも有効な手段は何一つ浮かばないまま、浅井朝倉の攻勢を凌いでいた。

<チュンチュン、チュ―――――>

戦場の雄叫び、悲鳴、怒号、断末魔の叫びに紛れて誰も気づかない。
戦場の上空を縦横無尽に飛び回り、脚に何かを持っている雀が数十羽もいる事を。
それらの雀の脚には長い導火線がついた、非常に軽量な爆竹を持っていた事を。

■

戦場の一端。
ここでは通常では見られない光景が広がっていた。

<チチチチチ、チュンチュ、チチ>×いっぱい

そこに在るのは数十本の蝋燭、そして数十羽の雀。
さらに大量のねずみ花火にも似た形状の爆竹の山だった。

雀が嘴や脚に爆竹をつまみ、爆竹についた長い導火線に蝋燭の火を点ける。
導火線に火が燃え移ったのを確認すると戦場に向けて飛び立った。
その場にいる雀達は全て同じように行動し、次々と大空へと飛び立っていく。
またその異質な空間には仕事を終えた雀が着々と帰還し、また同じように爆竹を咥えていく。

この雀達は裕輔が契約していない、現地調達の雀達である。
彼等とは情報を交わせないし、複雑な命令も出来ない。
そのため裕輔が考えだした彼等の運用法がコレなのだ。

今大量に積まれている爆竹は裕輔が鉄砲の技師たちに頼みこみ、臨時で造ってもらったものである。
雀が持ち運べるようにと軽量化させたため、パンという炸裂音がするだけの代物。
それでも裕輔の考えだした作戦にはそれだけで十分だった。

裕輔がこれらの雀に指示したのは【導火線】に【火】をつけ、【戦場】へと【持っていき】、【ひとのいる場所】で【落とす】だけだ。
単純極まりないこれらの指示は呪い付きとなって日が浅い裕輔でも扱いきれる。
指示の狙いは徹底した戦場の混乱であり、掻き回しだった。

浅井朝倉の兵士は爆竹の炸裂音に動じない。
事前に一郎を通して通達した事とはこの事だったのだから。

聴覚というのは視覚に次ぐ外部から情報を取り入れるための感覚器官である。
鉄砲の威力は耳と目を通して脳裏に深く刻まれ、恐怖として刷り込まれる。
鉄砲の発砲音と似た炸裂音でさえ反射的に防衛本能が働いてしまうほどに。

これが鷹などの大型鳥類なら爆弾で爆撃する事すら可能かもしれない。
この時代に航空戦力などあるはずもなく、制空権は戦術の中に入っていない。
雀とはいえ制空権を手に出来るからこそ来る苦肉の策だった。

雀の飛行部隊は誰にも邪魔されぬまま、戦果をあげていく。
直接的な戦果はないが、間接的に大きな被害を織田にもたらして。
誰も雀の妨害行動に気づけぬまま、織田は更なる窮地へと追い込まれた。

■

「ランス殿！　ここは兵を引かせるべ―――――」

「わかってる。さっさと引かせろ」

「…は？」

「引かせろと言ったんだ。聞こえなかったのか？」

光秀の焦燥に充ちた進言はあっさりとランスに肯定された。

これには光秀も目を白黒させて驚いた。
普段のランスを見ていればわかるように、ランスは負けず嫌いでプライドが高い。
痛い目に遭わされれば三倍で痛い目に遭わせ返し、尚かつ相手の嫁を掻っ攫ってくるくらいには。
それだけにランスの発言は眼を見開いて驚くくらいの衝撃があった。

「気分が悪い。俺様を出し抜くなんて、これほど怒りが湧いたのは久々だ。
体制を立て直し次第、向こうの総大将は念入りに始末してくれる」

「ら、ランス様。落ちついて下さい。ね？」

【シィルちゃん。無理無理。相棒怒り心頭で爆発寸前だから】

苛立ち紛れに近くにいた浅井朝倉の兵を纏めて五人カオスの錆びにする。
カオスは自身が血に塗れつつ、シィルに諫めても意味がないと告げた。
今のランスはそれこそゼスについて間もない頃、奴隷にされたくらい怒っている。

あ～、これは敵5回くらい死んだな～っとカオスは無感動にそう思った。
ランスは恨みごとを結構ねちっこく覚えているタイプなのだ。

「そ、それでは撤退します」

光秀はランスの気が変わらない内に軍を引かせるべく、大慌てで各部隊に伝令を出す。
撤退戦はもっとも被害が大きく、細心の注意を払って戦況を見渡さなければならない。
どれだけ兵士を失わずに撤退するか。軍師たる光秀の腕の見せ所だった。

「しかし、相手のやりたい放題ってのは気にくわん。
シィル、敵を炙り殺せ。こっちが逃げやすいようにな」

「うぅ…わかりました」

大将であるランス自ら最前線に立つ。
勇者の資質を持った暴君に突き従うは桃色の髪を持った少女。
可憐ないでたちとは正反対の魔法の力を持つ移動砲台。

一度少女が魔法を詠唱すれば手から燃え上がった炎が矢となりて敵を焼き払う。
慈悲なき炎の矢は敵である浅井朝倉にのみ訪れ、等しく命を奪う。

とどめの一撃は魔剣カオスの刀身にエネルギーを迸らせ撃ち放つ必殺技。
必ず殺すとの名に恥じず、敵の命を奪う死神の光の壁となって容易く命を刈り取る。

個人の武が戦術を凌駕し、破綻させる。
ランスは撤退を了承したが、あるいは彼の力を持ってすれば反撃すら可能だったかもしれない。
しかし彼は撤退を選んだ。あり得ない【もしも】を話しても栓無きことである。

裕輔のこの合戦での誤算は二つ。
一つはランスを殺してしまう事に過剰なまでの対策をしてしまった事。

ランスという男に保護は必要ない。
人間としての格やレベルが違う圧倒的な武力。
そんな男を殺すなという命令を下すこと自体必要ない事なのだ。
またランスの傍らには常にシィルが付いており、大抵の傷は彼女が癒してしまうのだから。

そしてもう一つは―――――――――

■

「敵中央、左翼共に壊滅状態。
右翼の総大将ランス率いる武士隊は健在、徐々に後退していきます」

「中央の武士隊を右翼に移動。左翼の足軽隊は下がって弓兵隊を守れ。
弓兵隊、防護柵より出て中央と左翼に一斉射。敵を掃討しろ。
巫女隊は中央後方にて傷ついた兵士の回復急げ」

【敵左翼の敵が後退していくっす！】

「一郎様。敵左翼の武士隊が後退、後ろに下がるようです」

「中央の兵士は弓の一斉射の後、突撃して敵の後ろを猛追しろ。
右翼の部隊は押し込んで戦線を後ろへと下げさせろ。武士隊の合流次第迅速に！」

浅井朝倉本陣。
そこでは総指揮をとる一郎と、雀からの情報を一郎に伝える裕輔がいた。
相変わらず裕輔の上空では忙しなく雀が囀っており、戦場の様子を裕輔に言葉で伝えている。
本陣では緊張感こそあるものの、織田の兵士の影すらなかった。そのため雀のチュンチュンという鳴き声が非常に響いていたりする。

言うまでもなくここが浅井朝倉の心臓部。
裕輔が雀を使って情報を吸い上げ、裕輔から伝わった情報を元に一郎が軍を動かす。
実に合理的で効果的な動きで浅井朝倉軍は合戦を進めていた。

「うーん、ここで駄目押しが欲しいな。
裕輔君、鉄砲はもう使えないかい？　あれがあれば確実なんだけど」

「無理、でしょうね。今鉄砲の大半は当初の位置に捨ててありますし。
拾って整備をし、逃げる織田軍に追いつくのは無理でしょう」

裕輔の言葉通り織田は後退を始めていた。
後退するフリをして浅井朝倉を釣る罠、それか本当に撤退するつもりなのかは不明。
だが壊滅状態の前線を動かそうとしているのは若い雀からの情報では確定。

（敵の総大将はランス…本当に軍を引くか。
あの性格からして考えにくいけど、案外クールだったって事か。
玄さんが帰ってくれば作戦ありきの後退と逃げの撤退かの区別がつくのに）

玄さんとは年配の雀だ。
若い口癖が～っすの雀は現在裕輔の上空にいるし、インテリ雀にも別命を与えている。
ランスにへばり付いて詳しい動向を探るための雀が玄さんなのである。

浅井朝倉の本陣では俄かに戦勝ムードが漂い始めていた。
開戦から終始浅井朝倉の流れで戦況が進み、織田は後退を始めた。
これで浮かれるなという事のほうが至難の技なのかもしれない。

また裕輔自身作戦が上手く嵌まったとほっとしていた。
雀の爆竹攻撃など小細工を弄しても戦場の決着は結局時の運。
兵士の質の差に関してわからない裕輔にとって、野戦の勝利には懐疑的だったのだ。

【待たせたな】

「玄さん！　それで詳細は？」

そんな裕輔の下に、待ちに待った一羽の雀が舞い降りた。
ここで裕輔は失念していたが、自分以外にとって雀の声はチュンチュンとしか聞こえないという事。
雀と会話している裕輔を周囲の兵は気味悪げに見ていた。

【敵さん、本格的に撤退するみてぇだ。
前線の部隊もそれに呼応して、既に織田の尻尾に追いすがってる】

ここから指示を出すまでもなく、二郎率いる前線部隊は追撃戦に移行したようだ。
だが―――と、玄さんはいったん区切り、改めて裕輔に情報を伝える。

【追撃戦をしかけようにも、孤立してる一人の兵士が馬鹿みてぇに強くて邪魔しやがる。
それに緑の剣士とピンク髪の姉ちゃんもすげぇ強いし…あれ化物だぜ？】

ランス達はともかく、まるで熊みたいに大きい体躯の槍兵だと。
玄さんからの情報を噛み砕き、裕輔はその槍兵は勝家だと判断した。

「それでなんとかなりそうなのか？」

【所詮一人だからそこまでの妨害にはなっちゃいねぇが、動きが鈍ってるのは事実だ。
横通ろうとしたら槍で撥ね飛ばされるしな。厄介と言えば厄介には違いねぇ。
しかしそれも時間の問題だろ。全身から血が噴き出てるし】

「…その状態で無双してんの？」

【だな。五郎とか言うやつが名乗り上げて一騎打ちしたけど、あっさり負けて死んだ】

五郎…名前しかしらないけど、哀れな。

しかし洒落になってねー。裕輔は改めて名前とキャラ持ちの強さを思い知った。
五郎は名前こそ固有であるものの、ゲームのＣＧはモブ武将である。そりゃ勝てない。
そんな禁則事項に触れるような事を考えながらも裕輔はこれがチャンスだと悟った。

「もうそろそろくたばりそうなんだな？」

それは勝家が死にかけているという一点。
上手くいけば、これからの流れでかなりの手札を持つことが出来る。
柴田勝家と言えば戦力的にも政治的にも心情的にも織田にとっては重要な武将だ。

【かなり弱ってはいるぜ？　見た所、かなりヤバそうだったが】

玄さんからの情報はかなり美味しい。
ここで勝家を討ち取らせてしまったら士気高揚と戦力低下は狙えるが、講和はほぼ不可能になる。
織田家の重臣であると同時に信長・香姫・乱丸などの重要人物との絆も深い。
勝家を殺してしまえば彼等の心証は最悪であり、講和という選択肢は完全に潰えてしまう。

「行くか」

今後の事も考え、取れる選択肢は多い方がいい。
ましてやこの合戦は勝てそうだが、次からは対策も取られるだろう。
勝てるという保障がない限り、保険はかけておかねばならない。

「一郎様。俺は少し野暮用が出来ました。
敵は本格的に撤退を開始したとの事です。後はよろしくお願いします」

「野暮用…？　まぁ、いいよ。
ここまでお膳立てされて負けるようだったら、僕はもう総大将を辞めるしかないね。
何かすべき事があるんだろ？　僕の名前を出してくれて構わないよ」

「ありがとうございます」

一郎の裕輔に対する評価は厚い。
今までも重要だと認識していたが、今回の戦場での働きでそれはマックスとなった。
自分の名前を出しても構わないという事は、何があっても責任は取るという事なのだから。

裕輔は本陣から離れ、玄さんに誘導されて勝家が暴れている現場へと急ぐ。
最初は安全圏内にいたためノロノロとしていたが、刀が入り混じる戦場に入ると神速の逃げ足スキルが発動。
一般兵には目に移らない速度で戦場を駆け抜けていった。

「……敵は既に撤退を決定したようだ！
このまま追撃戦に入り、数を削る！　伝令を出せ！」

合戦は一度で終わりではない。
今回の戦でかなりの数を削れたものの、織田にはまだかなりの余力がある。
その気になれば足利領だった国からも兵をひっぱってこれるだろう。

削れる時に削る。勝つべき時に勝つ。
この合戦の勝利だけでは決定的な勝利にならない。
もろてを挙げてうかれている暇はないのだ。

それがわかっていた一郎は油断するはずがない。
むしろ気を引き締め、一兵でも多く織田の兵を削るべく頭をフル回転させていた。
彼に落ち度はない。あるとすれば―――――――――

<グサリ>

「―――――！？」

勝利ムードで気を緩め、警備をないがしろにしていた護衛の兵士に他ならない。

一郎の左肩に抉るようにめり込んだ一つのクナイ。
左肩からは鮮血が吹き出し、一郎から思考能力を奪う。
焼けるような激痛に一郎は地面へと倒れ込んだ。

「く、曲者！　曲者だー！」

「忍者が紛れているぞ！　どこだ、どこから狙っている！？」

一郎が呻き声をあげながら地面に沈んでいるのを見て、やっと我に帰った護衛の兵士達。
そんな本陣を離れた場所から見る鈴女は「あり？」と首を傾げていた。

「おかしいでござるな。ちゃんと首の動脈を狙ったのに。
まぁ結果良ければすべてよしでござるよ」

あれではとても指揮は出来ないだろう。
織田が逃げだすまでの時間稼ぎさえ出来れば鈴女的はオッケーなのだから。
暗殺スキル。鈴女ほどのくの一では遠く離れた場所からも発揮できる、恐ろしいスキル。

一郎が倒れたことにより、浅井朝倉軍の動きは緩慢な物となってしまう。

―――――裕輔の犯したもう一つの誤算。それは要人の暗殺だった。

■

正直に言おう。俺はこの時代の武将の力を完全に履き違えていた。

「ぬぅおおおおおおおおお！！！」

一度槍が閃けば腕が千切れ、腹を裂き、首が空を舞う。
裂帛の気合から放たれる一撃は浅井朝倉に大きな被害を与える。
今一騎当千の【鬼】が戦場で猛威を奮っていた。

「ありえねーだろー……」

なりは熊みたいだけど、アレは虎だな。しかも手負いの。
窮鼠猫を噛むというが、鼠でもそれだけ驚異に成りうるという事。
鼠なんて生易しいレベルじゃねー。もはや小型の台風みたいなもんだ。

勝家が暴れ回っている現場は想像以上に悲惨な物となっていた。
絶命して地面に転がっている死者は浅井朝倉のみであるし、敵は勝家ただ一人。
だというのに加速度的に死ぬのは浅井朝倉という理不尽。
ぬわぁんてインチキ！　と叫びたいのが正直なところの心境だ。

「おい、槍を持ってる奴を集めろ。そしてあの鬼武者を包囲だ」

「ああん！？　誰だお前は！」

「一郎様からの伝言と使いだ。さっさと包囲してくれ」

ぽんと苦い顔で槍を構えている足軽の肩を叩き、命令する。
反射的に食ってかかられたけど、相手は俺の顔に見覚えがあるようで助かる。
すぐに周囲の足軽に声をかけ、勝家の周りを包囲してくれる。鉄砲隊を指揮してて良かったね。顔が知られているな。

この戦場――――少なくともこの方面に織田の兵士はいない。勝家一人だ。
状況から考えて、織田の殿として孤軍奮闘していたという事だろうが…人間業じゃないな。

たった一人で戦線を維持し、味方を撤退させるまでの時間を稼ぐ。
人並はずれた精神力と胆力、豪力と体力の持ち主だ。

勝家は全身を赤く染め上げているが、返り血以上に自分の血で染まっている。
兜から覗く顔色も真っ青であるから、いつ大量失血で倒れてもおかしくはない。
というか現在進行形でポタポタと留めなく流血している。つくづく化け物である。

名前持ち武将、しかもゲームにおいても後半まで末永く使える防御ユニット。
初期値からして防御値が高く、勝家がいなければ織田家が他国に勝つ事は容易ではない。
一般兵から比べてもお話にならないくらいに強く、このまま無駄に戦わせてもこっちの被害が増えるのみ。

「敵将勝家と現在進行している奴は下がれ！
方円状に包囲している足軽兵は槍を水平に構えろ！」

そうこうしている間に勝家の包囲が終わる。
孤立している勝家をぐるりと360度囲むのにそう時間はかからなかった。
俺は巻き込まれないように直接勝家と交戦している兵士に勧告したのだが、その必要もなくなる。
勝家が背を向けて逃げ出す兵士を許してくれるはずがなかった。

「そのままこちらからは攻撃するな。
敵が移動すれば陣を崩さずにそのまま移動、陣が破られそうになったら密集して弾け！
決して一人で相手をしようと思うなよ」

勝家から一定の距離を取らせ、喉元に槍を突きけるようにして360度勝家を囲む。
武力で勝てないのならば時間切れを待てばいい。ただそれだけの話。
勝家は疲労も極限に近いはずだし、出血による低体温は容易く意識を奪う。
勝家の体力が尽きて意識を失うのをゆるりと待てばいい。

勝家は俺の意図に気づいたのか、声を荒げて俺を罵倒する。

「貴様、武士としての誇りはないのかッ！？
男ならば正々堂々戦わんか！　お主達もこのような男の言いなりとは誇りを捨てたか！？」

「全員耳を貸すな。敵の罵りは俺が全て受ける。
それに一人の女を無理やり奪おうと攻め込んできた御前らに誇りを諭されるなんて、片腹痛い！！」

勝家も重臣である以上、雪姫を手に入れようとして戦争を始めた事を知らないとは言えないはずだ。
事実勝家はぐぬぅと呻いて反論しようとしていた口を閉じ、押し黙る。
この戦いにおいてどちらに大義名分があるかは明白。故に押し黙るしかない。
まぁだからと言って、俺が卑怯な事をしていい理由にはならないけどね。

卑怯？　狡賢い？　卑劣？　ハハッ、ワロス。なんとでも言え。
俺には武士の誇りなんてない。誇りなんてとうの昔に犬に食わせてやったわ。

もはや言葉は不要とばかりに槍を振り回し、最後の大立ち回りを演じる勝家。
だがその動きは俺が最初に来た時点と比べると格段に鈍い。
しかも槍の猛威が落ちているのはもちろんだが、その場から勝家は一歩も動かない。

否、動けないのだ。
一度でも動けば勝家は動けなくなるのだろう。
その証拠に吐く息は非常に荒くなり、全身の体重を支えるようにして槍を地面に着いていた。

「その首、討ち取っ――――」

「あ、馬鹿野郎！」

俺の命令を無視し、手柄に目がくらんだ一人が包囲を崩して勝家に槍を突き出す。

途端死に体の勝家の瞳がギラリと煌めき、指先を芸術的に動かし槍を操る。
信じられない事に勝家は自身の力を全く使わず、突き刺そうとした兵士の勢いを利用して逆に自分の槍を突き刺した。
ズブリと腹に刺さった槍が兵士の体を突き破る。口から鮮血を撒き散らし、兵士は地面に沈む。

だがそれで勝家も力を使いはたしたのか、勝家も仰向けに地面へと倒れ伏した。
首記を挙げ、手柄を得る絶好のチャンスだ。こうなったら早いもの勝ち、首を切り取った者の手柄。
しかし、誰も勝家に近づいて首を切取ろうとする者はいない。

「コヒュー……こひゅー…」

それは勝家のギラギラと両目に灯る野獣の光。
少しでも近付けば喉元を食い破ろうとする強い意志。
先ほどの兵士を殺した一連の流れを見ている者は勝家が死んだという確証があるまで近づけない。

「おい、縄を持ってきてくれ」

「…は？」

「だから。縄だよ、縄。こいつ縛るための」

「縛る…？　まさか、こやつを捕虜にして捕えるのですか！？」

俺の言葉に信じられないと噛み付く足軽兵の一人。
包囲している兵士達も同じ意見らしく俺に批難の眼差しをぶつけるが、俺は一郎様の名前をチラつかせる事で無理やり意見を通した。

「小僧……！　貴様、どういうつもりだ。
殺せ…！　侍から死に場所を奪うつもりか…！」

地獄の底から響くような息も絶え絶えながら、背筋を凍りつかせる怨恨の声が浴びせられる。
ぞっとする怖気を内心で留めつつ、勝家に向かって尊大に言い放った。

「敗者は黙っていてくれません？
死にかけの貴方をどう扱うのかはこちらの勝手。
ああ、勝手に死なないでくださいよ？　これから交渉のための材料になってもらう予定だから」

「交、渉だと…？」

「そ。だから誇り云々言うんだったら、勝手に自害とかするなよ」

「生き恥を晒し、織田に、迷惑…を、かける、つもりは…毛頭ない…。殺せ…！」

「いくら言われても殺さないから。ほら、猿轡咬ませちゃうし」

やはり死兵となって織田の撤退まで殿をするつもりだったらしい。
勝家ほどの武将が殿を務めれば敵の戦力を集められるし、敵の追撃を押し留める事が出来る。
だが俺の手によって殺されないと知ると、意識を失うまで壊れた人形のように【殺せ】を連呼した。

自害されては困るので、歯と歯の間に持ってこさせた縄を食いこませる。
これで舌を噛み、出血で喉が詰まっての自害は不可能となった。
俺がよいしょよいしょと猿轡を咬ませている間に何時しか勝家は白目をむいて気絶していた。

「こいつを手当てして浅井朝倉の牢にぶち込んでおいてくれ。殺すなよ」

持って来てもらった縄を周囲の兵に手渡し、手脚を拘束しておくように命じる。
生命力は体の大きさに比例するというし、勝家は出血さえ止めれば生き長らえるだろう。
俺はその場の兵士に手当と牢へと連れて行くように命令を下してから、一郎様のいる本陣へと戻る事にする。

ここで勝家を確保できたのは実に僥倖。
交渉の手札としては最高レベルの手札。
織田家は人情家が多いし、勝家は古くからの織田家の家臣だ。

そう、交渉だ。
この戦は上手くいったけど、俺は浅井朝倉が戦争に勝つのは無理だと思っている。
出来る限りの好条件で和睦を結ぶのが最善だと思っている。

鉄砲は威力が高い反面、欠点もすぐに想像がつくのが難点だ。
火薬を使っている以上雨の日は動作不良を起こしやすいし、使い物にならない。
それを鈴女などのくの一、もしくはランスに感づかれたらそれだけで勝率はがくっと下がる。

「一郎様と相談をしないと…」

俺のこの考えを聞いてくれるのは一郎様しかいない。
あくまで俺は一郎様の部下に過ぎず、国の決定に関わるような発言は出来ない。
一郎様を通しての形でないと提案すら出来ないのだ。

最後に縄に捕えられ、男数人がかりで運ばれる勝家を一瞥し、今度こそ本陣へと戻る。
本陣へと戻る途中で織田の陣より後方で煙があがっているのが視界に入り、もう一つの作戦が成功した事がわかった。

よし、インテリ雀が上手く作戦を成功させてくれたみたいだ。
きっと今頃は織田陣では更なる動揺が走っていることだろう。
これで時間稼ぎが出来ればいいんだけどな…。

「―――――ぐぅ、ぅぷ！？」

突然喉に込み上げてくる酸っぱい何か。
思わず吐き出してしまいそうになるが、無理矢理喉に押しこめる。
本陣へと戻る途中だったが、地面に膝をついて落ちつかせた。

「…ッ。はぁ…はぁ…」

どうやら精神的に参っているらしい。
しかも情けない事に人を殺した事ではなく、自分が殺されかけたというプレッシャーに。
合戦が終わって生き延びた事を実感した事でぷっつりと緊張の糸が切れてしまったようだ。

この戦いの中、首筋に焼けるようなチリリとした感覚がなかったのはほんの僅か。
つまり俺は常時死にそうな状況下にあったということに他ならない。
極限のプレッシャー下に苛まれ続け、精神が摩耗していた。

そしてやっと今になって自覚する。
自分が人を殺す命令を下したというのに、驚くほど罪悪感を感じていない事を。
野晒しにされている死体を見て生理的嫌悪は浮かんでも、罪悪感は本当に薄いという事を。

「ああ…そうか、俺――――壊（イカ）れちまったのか」

当初太郎君の村が焼き打ちされた時とは大きな違い。
俺はあっさりと自分が変質してしまった事を受け入れる。
どうか人を殺すことに快楽を覚えるような者にはならないよう気をつけないと。

■

人を殺すという最大級の禁忌を犯す戦場ではマトモでは生き残れない。
生き残るのはその倫理感が始めから壊れている者と、壊れてしまった者の二種類のみ。
そういう意味で裕輔は壊れてしまった。

幾つもの思惑が入り乱れ、錯綜する戦場。
戦場において人の命は驚くほどに軽く、簡単に失われていく。
いまだ裕輔に安息の日々が訪れる気配はない。














あとがき

新生・浅井朝倉、初戦白星。
全てが上手くいったとしても、誤算がないと面白くないと思うんです。
何もかもが上手くいくのはやはりおかしいと思いますし。

インテリ雀に出した命令とは。
一郎の安否、勝家の処遇。
これからの浅井朝倉の取るべき道とは。

次回は以上の三本で行く感じです。

＊どうでもいいアナウンス。
感想350を書きこんでくれた方の読みたい物語を番外編で作者が頑張って書きますよ！
ふるってご参加ください。何も書かれていなかったら普通の番外編になります。

皆さんはひんやりと冷たい感触を額に感じながら目覚めた事はあるだろうか。
想像出来ない方はなんとも言えない感情を持て余してしまうと思って頂きたい。
更に鉄が鉄砲の砲身だったりすると、爽やかな朝が陰鬱な物になること間違いなしである。

「……早く…起きる。…さもないと……」

<チャカ>

「は、はい！　起きますですよ、はい！」

柚美のささやかながらもしっかりと耳に届く声に、裕輔はがばっと目を覚ます。
目が覚めると同時に自分の額へと鉄砲の照準が定められている事を感知し、ひゃあ！？　と情けない声を出して驚く裕輔。
日常的に鉄砲を向けられるようなハードボイルド生活を過ごしていない裕輔にとって実に心臓に悪い朝の目覚めである。

「ど、どうして俺は鉄砲で狙われているのでせうか！？」

「……約束…した……早く起きないと…日が……暮れる…」

「約束…はて？」

<ジャキリ>

「じょ、ジョーク！　冗句だって」

寝ぼけた頭では何故朝っぱらから襲撃されているのか思い当たらない裕輔。
柚美が無言で喉に鉄砲を突きつける事でようやく思い出したのか、必至で取り繕うのだった。
首筋がちっともチリチリと痛まないので本気ではないのだろうが。柚美は感情の起伏に乏しいので判断がし辛いのである。

「あー、びっくりした。時間は…って、ここには正確な時間とかないか。
フィーリングで早朝とかに決めるから、現代人の俺には困るぜ」

「…？」

「ああ、いや、ごめんごめん。こっちの話」

時代は日本の戦国時代とほぼ同じ。
一般的に時計が出回っているわけもなく、結構時間にはいい加減である。
国主や重臣ともなれば時計も持っているかもしれないが、下っ端の裕輔には手に入れられない代物だ。

「ん。ちょっと待ってろ。今すぐ支度するから」

「…わかった…………」

朝から鉄砲を突きつけられ、完全に眼が覚めた裕輔はふぅと溜息を吐きながら布団を片付ける。
まさかここまで自分に懐くとは…裕輔としても完全に予想外だった。
それにしても早朝に男の部屋に女の子が一人で来るってどーなのよ。
種子島は比較的新しい商人の国なので規律などは緩いのだが、少し考えてみて欲しい。

「…？」

それに――――ジッと改まって柚美を観察する裕輔。
見られている柚美は子首を傾げて頭に疑問符を浮かべるばかりである。

柚美は黒髪黒眼、ショートボブといったまさしく大和撫子の素晴らしい所を全て持っている。
胸は控えめだが、掌サイズも趣があってまたすばらしい逸材である。
背丈もそれほどに高くなく、可愛らしいといった印象を受ける。胸に関してもこれからに期待大だ。

そして何より――――――柚美最大の武器は服装にあった。

スクール水着+セーラー服＝∞
柚美は一つでも破壊力大な装備を二つも持っているのである。
まず一番下にスクール水着を身につけ、セーラー服の上部分のみを羽織るという柚美スタイル。
何気なく髪を纏めているカチューシャも得点が高い。

（…すごく、衝撃的です）

実際柚美を初見した時、裕輔の体には電撃が走りっぱなしだった。
なんだ、このエロティックかつ可愛い生き物は。これは存在を許してもいいのか。
二次元でもそれはそれは可愛らしかったが、三次元はそれを軽々と上回る衝撃だった。

「………」

「…なに？」

「わ、悪いけど部屋から出て行ってくれ。
これから着替えるから？　な？　な？」

朝寝起きから柚美のセクシーな姿を見れば、自ずとどうなるか答えはわかっているだろうに。
裕輔は己の愚を恨みながら、顔でにっこりと笑みを作って柚美にお願いをする。
ヒントは朝の男の生理現象、それに普段着からしてエロカワイイ柚美。

（ぐっ…迂闊…！　こうなることは自明の理だったというのに）

ぶっちゃけ裕輔は性欲を持て余していた。

「…ん。……わかった」

どうして裕輔は及び腰でいるんだろう？
疑問に思いながらも柚美は裕輔の部屋から出るのだった。

■

裕輔と柚美が出会ったのは種子島家に来て間もない頃の事。
鉄砲隊が組織していない頃の柚美は単なる一人の鉄砲の技師でしかなかった。

柚美の父親と重彦は懇意にしている仲だが、柚美は柚美自身の力を見て欲しいという思いがとても強い。
そのため柚美は鉄砲の試験部隊の一員として参加し、たくさんの人間の中で必至に修練を積んでいた。
裕輔が柚美を発見したのも鉄砲の意見を聞かれた時にたまたま一団に埋もれていた柚美を発見したのが始まりである。

初めて裕輔に声をかけられ、柚美は混乱した。
そのころの柚美は未だ原石。ただの一般兵に過ぎなかった。
そんな自分に浅井朝倉からの使者である裕輔が声をかけてきたのだから驚きである。

【セーラー服とスクール水着……あるっ！】

はっきり言って意味がわからなかった。
しかし今柚美が種子島家で一部隊を預けられ、武将として扱われるようになったのは裕輔のおかげである。
裕輔は原作知識により柚美の才能を見抜き、重彦にそれを伝えた。重彦がそれに注目し、柚美を登用したのだ。

この異例の出身に敬愛する父親の力は関係ない。
国主である重彦が柚美の鉄砲の腕を認め、純粋に柚美は力で一角の武将へとのし上がった。
それが柚美にはとてもうれしく、強く記憶に刻まれることになった。

それ以来柚美と裕輔との間に繋がりが出来た。
柚美からすれば裕輔は自分を高く買ってくれた恩人だし、裕輔からすれば可愛い女の子とコミュニケイションがとれる。
そんな関係が何時しか変化したのは、裕輔は柚美を遊びに誘った時の事―――――――

「準備よし。軍資金よし（重彦からのお小遣い）！　じゃあ行くか！」

「………楽しみ………」

裕輔も身なりをきっちりと整え、財布もきちんと懐に入れる。
今日は重彦にも城下町に繰り出すことを伝えているし、一日中遊べる。
先陣をきって城下町へと繰り出す裕輔と、裕輔の後ろをちょこちょこついて回る柚美。
はたから見れば仲の良い兄妹にうつる事間違いなしだった。

■

さて、城下町に来たわけだけど。

「………」

じっと俺の事を期待のまなざしで見つめる柚美。
その目はこれから遊園地に行く子供が親を見つめるが如しである。
そんな可愛らしい妹分の視線は気持ちよくもあり、責任重大でもあった。

ゲームをプレイして人物の趣味嗜好を知っている、という事が初めて役立ったというか。
柚美と俺とのコミュニケイションは怖いくらいに上手く嵌まった。
ただ知識だけで何でも出来るというわけでもないので、それなりに苦労はしたが。

「柚美君、今日は君にキモカワイイという概念を与えようと思う」

「きも、かわい…？　気持ち悪いけど、可愛い…？　よく…わからない」

一見クールビューティーを地でいく柚美に話しかけるには苦労した。
いくら話しかけても初めは「…うん」とか「…そう」で会話が途切れ、会話が続かなかった。
そこで俺が出した対柚美最終兵器によって一気に関係が軟化し、話しやすくなったのである。

「…どういう…こと…？」

「くくく、見ればわかるさ」

「…裕輔、意地悪」

意地悪く笑うと、意趣返しに柚美の武器・試作型箒星を背中に押しつけられる。
首筋に嫌な感じのジリジリを感じないため、気楽なものだ。
命の危険を感じた時に察知する首筋のチリチリする感覚は結構役に立つ。
これがあれば相手が自分を殺す気なのかそうでないのかがすぐにわかるし。

今日の目的地は城下町の呉服屋、現代風に言うと服屋。
この時代に可愛い物や『萌え』を主眼として扱っている店はないので、オーダーメイドで造ってもらうしか萌えアイテムを手に入れる事は出来ない。
そのため暇を見つけて萌えアイテム作成を呉服屋に頼んでおいたのである。

横では無表情ながらも【むぅ】と少しヘソを曲げた柚美がいる。
今朝のようにかなりドキドキさせられる時も偶にはあるが、基本的に柚美を妹みたいに思ってる。
なんというか、その、うん。ランス的に柚美はセーフでも、俺からすればアウトなのだ。

不躾ではあるが身体的に言えば柚美はオールオッケー。
しかしどうにも柚美には幼いところがあるので、精神的にそういう対象にはならない。
そういう対象として見るよりも可愛い物を近くで愛でていたい、父親的母性みたいな？

「そこの呉服屋だから、それまでのお楽しみってやつだな」

「…なら行く。早く………行く…」

「ちょ、おいおい」

目的地がわかるや否や柚美は眼を輝かせ、俺の手をぐいぐいと引いて早く早くと急かす。
柚美に尻尾が生えていたのなら、きっと犬のように全力でふりふりとふられているに間違いない。
俺はそんな柚美に微笑ましいものを感じながら、手を引かれて小走りで城下町を駆けて行く。

「ああ、平和だな…」

商人の国・種子島家は活気に満ち溢れている。
道のあちこちに露天が溢れだし、まるで毎日が祭りのよう。
この国と浅井朝倉にいる間は自分が戦国時代にいる事すら忘れてしまう時もある日々。

今日も種子島家は平和だった。

■

種子島家の呉服屋はなんとも品揃えが素晴らしい店である。
一度一郎様の付き人で浅井朝倉の呉服屋に行ったけど、ここまでの品揃えではなかった。
店の規模もかなり大きいし、所狭しと反物や着物が積まれている。
これでも京の都の呉服屋のほうが大きいというのだから驚きである。

「お邪魔する。ご主人、この前頼んでおいたブツはどうなってる？」

「ああ、浅井朝倉の方ですか…ちょっとお待ちを。
言われたとおり人形を作りましたよ。きっとお気に入られると思います」

店の主人は若く、30代後半の中年男性。
前に来たとき人形の詳しい要望を指示するためにかなり仲良くなったのだが、なんでも二代目だとか。
商人たちにとって種子島家ほど住みやすい場所はないので、京から引っ越してきたのだろうだ。

二代目主人の夢は京にあった公家ご用達の店を超える事。
そのために日々山千海千の腹黒い商人たちと商談という名の戦いを繰り広げているそうな。

「………楽しみ……」

あまり呉服屋の二代目の事ばかり考えていてもどうかと思うので、横にいる柚美の様子を窺う。
柚美は店に入ってからというものの期待値がマックスを突破したのか、ずいぶんとソワソワしている。
わたし、期待していますというオーラが惜しみもなく放たれていた。

ここまで期待されると、俺のチョイスがちゃんと正しかったのかすら不安になってしまう。
だ、大丈夫だ、うん。柚美は徳川の狸達を見てヘブン状態に陥っていたし。
ちらりとそんな不安が心から覗きながらも俺と柚美は店の奥に引っ込んだ主人を待つ事にした。

「おまたせ致しました。品はこちらになります」

待つこと暫し、柚美の我慢がかなり危ないゲージに達した時。
店の奥から二代目が風呂敷で何かを包み、俺へと手渡しに出てきた。
俺が想像していたものよりもかなり大きく出来たらしく、小学生のランドセルくらいの大きさに仕上がっている。

「それじゃあ中身を確認<クイクイ>…するのは後にするわ。
これ代金。これからも頼むことがあるかもしれないけど、その時はよろしく」

「へぇ、確かに。これからも御贔屓にお願いしますよ」

ちゃんとした仕上がりになっていたか確かめようとしたが、柚美が袖を引っ張るのでひとまず品を受け取る事に。
柚美はアノ状態になるのを人に見られるのを酷く嫌う。
俺の時でも散々誤魔化しになっていない誤魔化しをし、何度もアノ状態を晒してやっと認めるようになったのだから。

「…早く。早く…！」

「それじゃあご主人、またよろしくな～」

辛抱たまらん！　とばかりに風呂敷を持っている俺の袖を引っ張る柚美。
俺はひっぱられるがままに柚美に連れられ、店から強制退去する事になった。

■

柚美は狭い路地に入り、きょろきょろと人目がないことを確認。
まるでお預けされている犬のように、裕輔に早く早くと風呂敷の中身を見せるようにせがむ。
裕輔はもったいぶりながらも柚美の両手の上で風呂敷を乗せ、その包みを剥いだ。

「―――――――――！？」

まず柚美の目に飛び込んだのは明るい太陽のような黄色。
どうやら人形らしく、反物の生地の中にはふわふわの綿が詰められている。
柚美は目の色を変えて裕輔がオーダーメイドした人形に見入った。

その人形はどうやらネズミをモチーフにしているらしいが、ガリガリではなくふっくらとした柔らかい形状をしている。
長く黄色で先端が黒い耳は可愛らしくちょこんと頭の上に付いており、ほっぺたはデフォルメちっくに赤い丸が両頬に二つ。
基本的に黄色の色をしているがハムスターのように背中は茶色の模様が彩っている。
尻尾は重力に逆らうようにしてギザギザと質量を持って逆立っていた。

ぶっちゃけてしまうとピ○チュウそのものだった。
この世界に任天○はないので、著作権も問題ないのである。

ふおおおおおぉぉぉ……！
まるで薬でも決めているかのような恍惚の笑みを浮かべる柚美。

それが柚美に与えた変化は顕著なものだった。
頬は運命の恋人と出会ったように上気し、目は夢見る乙女のように宝石の輝きを放つ。
力の限りピカチュ○の人形を抱きしめ、あらんばかりに頬ずりした。

「キャーーーー！　キャーーーー！　キャーーーー！！！
可愛い可愛い可愛い可愛い可愛い可愛い可愛い可愛いぃぃーーーーーいい！！！
何コレ何コレ何コレ何コレ何コレ！！！？？？？」

きゃあきゃあと歓声を上げ、いつものクールビューティーな柚美は完全に消え去ってしまう。
柚美の他人に隠したい趣味とは【可愛い物を見つけると我を忘れてしまう】なのだ。
可愛いものを見つけると柚美は我を忘れ、所構わずヘブン！状態になってしまうのである。

「可愛い…うん、確かに可愛い」

もはや柚美の視界に入っていない裕輔は柚美を慈しむ目で見ながら愛でる。
可愛いと言っている本人が一番可愛いとは裕輔の言である。
この状態の柚美を見ていると妹にしか思えず、父親的な立場から慈しむ心境になってしまうのだ。

「キャーーー！　キャーーー！　キャーーーー！　……はっ！」

高い高いをするみたいに人形を掲げ、くるくると回って喜びを表現していた柚美。
だがはっと生暖かく自分をみる裕輔が視界に入り、一瞬にして我に帰る。
そして顔を真っ赤にしながらこういうのだ。

「その…うん………ネズミなのに可愛い……勉強になった。
けれど…出来ればその…父や他の人には…」

さっきまでの自分の行動を思い出しながら、もじもじとお願いするのである。
裕輔は我慢できず反射的に柚美の頭をかいぐりかいぐり撫でまわした。

「うんうん、柚美は可愛い。こうなるとネズミも随分と可愛くなるもんだろ？」

「…衝撃的だった」

「我を忘れるくらい？」

「～～～～～～～～～～～～！！」

<ズドン！！>

「のわっ！？　お、俺が悪かったから本気で撃つな！！」

恥ずかしさのあまりポーズではなく、本当に火縄銃に火を点火して発砲する柚美。
その顔は熟れたトマトのように真紅に染まり、よっぽど恥ずかしかったのか目に僅かに涙を溜めている。
やり過ぎたと裕輔が謝る事でやっと柚美は鉄砲を下ろした。

「…反省、した？」

「しましたしました。本当にすまない、このとーり！」

「なら、いい。…次にも素晴らしい物を………用意してくれたら……許す」

許すついでにさり気なく次の約束を取り付ける柚美。
裕輔はその事を微笑ましく思いながら、了解と快く返事をするのだった。

柚美が何故他人から可愛いものを愛でている自分を隠しているのには理由がある。
もちろん自分が恥ずかしいというのがあるが、何よりも相手に盛大に引かれてしまうのである。

普段の柚美が無口で感情を表に出さない時とヘブン状態の柚美では天と地ほどの差がある。
それ故柚美のヘブン状態を見てしまった者は例外なく引いてしまい、それ以来柚美と相対する時一歩引いてしまうのである。
そもそも柚美は無口で友達も少ない。その少ない友達が引いてしまい失うのだから、柚美が自分の趣味を隠してしまうのも自然の流れだった。

裕輔に最初取り乱した所を見られた時、盛大に引かれてしまったと柚美は思った。
ポカーンと面食らい呆然とした表情を浮かべる裕輔に自分の失敗を悟り、必至になかった事にしようと取り繕った。
なかった事にしてしまえば大抵の人は敢えてそこに触れようとせず、なかったように扱ってくれるから。

だから、裕輔の言った言葉と行動は鮮烈だった。

【柚実はかぁいいな、うん。柚実は可愛い】

裕輔は父親が娘に向けるような慈愛の眼差しで柚美の頭を思い切り撫でたのである。
裕輔も柚美の可愛さにやられて思わず撫でてしまった口だ。裕輔はすぐに我に返り、勝手に頭を撫でた事を柚美に謝罪した。
柚美は裕輔の謝罪も放っておいて、心のままに裕輔に疑問を投げかけた。

【…私が、可愛い…？　気持ち悪い、じゃなくて…？】

【気持ち悪い？　なんでだよ？】

ごく自然に、わけがわからないと裕輔はそのまま柚美に訊ね返す。
裕輔の嘘偽りない言葉に、柚美の中で裕輔の立ち位置が大きく変化した。

それ以来、裕輔は柚美が自分の趣味を隠すことなく出せる少ない人間となった。
裕輔が可愛い物を見せてくれると言えばランランルンルン気分で裕輔について行く。
それを繰り返している内に裕輔は柚美が心を開いている数少ない人間のポジションを獲得したのである。

■

「ん……」

悩ましい声を上げ、柚美は自分の部屋で目を覚ました。
枕もとには裕輔がプレゼントしてくれた人形がちょこんと鎮座している。
昨晩はピカチュ○の人形を抱いて眠ったから裕輔の夢を見たのかな、と柚美は寝ぼけ眼で考える。

随分と懐かしい夢だ。
まだ箒星が試作型であった頃だから、結構前の話である。
今では箒星は完成し、敵を狙撃できるほどの完成度を誇っている。

「…裕輔、大丈夫、かな…？」

裕輔が種子島家を出て数日がたった。
浅井朝倉と織田が戦となった事は既に諸国に広がり切っている。
―――――――しかも悪い事に浅井朝倉は相当劣勢らしい。

数日前にいなくなった裕輔を案じ、柚美はぎゅっと人形を抱く。
せっかく仲良くなったのに、ずっと種子島にいればいいのに。柚美はそう思う。
裕輔がいなくなってから種子島家は随分寂しくなったと思う。あくまで柚美視点だが。

敬愛する父親も流行り病に倒れ、あまり具合がよくない。
最近は何故か漠然とした不安が頭をよぎり、柚美を落ち込ませる。

「…約束した。だから…大丈夫」

裕輔と柚美の間で交わされた約束。
次はピカチュ○と同じかそれ以上に可愛いものを見せてやるという約束。

約束…まだ守ってもらって、ない…

柚美はもう一度強く人形を胸に抱きながら眠りにつく。
二度寝するもの偶にはいいものだ。





















あとがき

番外編その二。柚美と裕輔の日常編。
350番のキリ番を取られた○っかさんに捧げます。
ちなみに柚美の父親が現時点でもかろうじて生きています。原作では事故で亡くなりましたが、ここでも…
次回のキリ番は未定ですが、400～500番くらいでやりたいかも？　です。