もらうぞ 貴様のキ●タマ

【前編】強襲、悪魔の裁き

人里から遠く離れた山間に位置するドクター下呂の秘密研究所。そこでは連日、優秀な遺伝子を求める邪悪執刀医の狂気によって、犠牲者たちの悲鳴が木霊していた。しかし、その「負の感情」が臨界点を超えたとき、悪魔「ああああ」が突如として現れた。
​ドクター下呂「ヒッヒッヒ！次はどこのエリートから奪ってやろうか……ん？ 何だ貴様らは！おい警備員はどうした！何をやってる!」
​ああああ「俺はああああ。この研究所で非道が行われてると聞いてやって来た。警備員?そんなもんは俺達の前では無力だ。あっという間に消し去ってやったよ。ドクター下呂、お前の野望、その根源から断ち切ってやる!」
​ドクター下呂「な、何を……！おい和月！大西!何をボーッとしている!早くこいつらを始末しろ！」
​和月次郎・大西良太「了解!消え失せろこのチンピラ共が!」
和月と大西が武器を手に飛びかかるが、あああいが電光石火の動きで二人の急所を突き、一瞬で無力化する。
​和月次郎・大西良太「なん・・・だと」バタッ
あああい「無駄だぜ!てめえらの悪行、ここで精算させてもらうぜ!」
​あああう「賊長、準備はできてます!この変態ドクター、まずはプライドごと全裸にしてやりましょうか！」
​ドクター下呂「やめろ！ワシは選ばれし知能を持つ男だぞ！こんな無礼なことが許され……ぎゃあああああああああああ!!!!!!!!!!!!!!!」
​断末魔のような叫びと共に、下呂の白衣が切り裂かれ、彼は己が執刀してきた手術台の上の十字架へと、無残にはりつけにされた。

【中編】裁かれる邪悪執刀医

今日も十字架には哀れな男がはりつけにされている・・・・・一糸まとわぬ姿で・・・・・
しかしいつもと違うのは、今回の患者が本来ならば執刀医を務めるはずの男なのだ。
彼はこれまでにその手術を数多く手がけてきただけに、今回自分に施される事柄については深く理解していた。
​
大西良太「ぐへえ!」グチャ
あああい「この施設の人間は全員始末しました」
あああう「体毛一本も残らずに抜き終わりましたァァァ!この汚らしく垂れ下がっている2つのボールどうします？」
​ああああ「切れ!もはやこいつにボールなど必要ない」
​ドクター下呂「ククク!そんなことをしてタダで済むとでも思っているのかね貴様達」
ああああ​「お前のしてきたことに比べれば軽いだろ」
​ドクター下呂「そうだ!ワシの高級コレクションを貴様らに全て譲ろう!なんだったら他の手下にも振ってやってもいい!それで許してくれるな?」
​あああい「こいつ!この期に及んでまだこんなことを!」
あああう「こんな奴の言う事、信じたところで犠牲が増えるだけですよ!」
​ああああ「そうだな、もう始めるか!もらうぞ 貴様のキ●タマ・・・・・なんてな」
​

チョキ　チョキ（ハサミの音）
ドクター下呂「ぎいやあああああああああああああああああ!!!!!!!!!!!!!!!」
​ああああ「以上で手術を終了する!」
ドクター下呂「モゴモゴ!」バタッ　グチャリ
​ああああ「見ろ!こいつが今まで奪ってきたキ●タマをランダムに埋め込んでみたぞ!これでもう変な考えを起こさないだろう!ああ疲れた!」

【後編】下呂帝国の崩壊、終焉
​
十字架にはりつけにされたドクター下呂の股間には、彼がこれまで「標本」として弄んできた数多の犠牲者たちの成れの果てが、歪なパッチワークのように縫い合わされていた。それは医学の勝利ではなく、狂気に対する「皮肉な復讐」の象徴だった。
​数刻後、激痛の中で意識を取り戻した下呂は、自分の体に起きた「変貌」を視認し、言葉にならない絶叫を上げた。
​ドクター下呂「ア、アア……！なんという……なんという醜悪な姿だ！ワシの完璧な肉体が、ゴミ溜めのようではないか！」
ああああ「フン、お似合いだ。お前が他人の尊厳を切り刻んできた報いだよ。それはお前が奪った男達の命の重みだ。地獄へ行っても背負い続けるがいい!」
​下呂はのたうち回ろうとしたが、無造作に、しかし完璧に縫合された「新しいパーツ」が神経を逆なでし、動くたびに激痛が脳を突き抜ける。
​あああう「賊長、仕上げの時間です。この研究所の全データを消去し、自動爆破装置をセットしました。ここの『負の遺産』は全て灰にします」
あああい「和月も大西もその他大勢の部下も既に息は止まってるぜ。下呂、てめえの野望はここで完全に潰えたぜ」
​下呂は涙と鼻水にまみれながら、必死に命乞いを始めた。そのプライドは、もはや微塵も残っていない。
​ドクター下呂「待て！待ってくれ！ワシの知能があれば、貴様らを世界の王にでもしてやれる！この体も……この体も、ワシなら自分で改造して治せるのだ！見捨てないでくれ！」
ああああ「いいや、お前にはその手も、その脳も、もう使わせない」
​ああああは、下呂の目の前に一枚の鏡を突きつけた。そこに映っていたのは、かつての威厳を失い、自らが作り出した地獄に飲み込まれた一人の哀れな老人の姿だった。
​爆破カウントダウンの電子音が無機質に響く中、ああああ達は去っていった。
​ドクター下呂「ぎ、ぎゃあああああああああああああああ!!!!!!!!!!!!!!!!!!!誰か！誰か助けてくれええええええええええええええ!!!!!!!!!!!!!!!」
​ドクター下呂の叫びは、彼が犠牲者たちに強いてきた絶望と全く同じトーンで響き渡った。直後、研究所は巨大な爆炎に包まれ、山間に響いた轟音と共に、すべての罪悪は瓦礫の下へと埋もれていった。
​後日、その跡地を訪れた者は誰もいない。ただ、夜な夜なその場所からは、何人もの男たちが混じり合ったような、奇妙なうめき声が聞こえるという噂だけが残った。
​【完】

前編　～ドクター臓呂、悪魔を屠る～


これはまだあ賊結成当初で、ああああがまだ悪魔として未熟だった頃の物語である。
薄暗い廃墟の地下室。
コンクリートの壁には赤黒い血が飛び散り、鉄の匂いが鼻をつく。
そこに、鎖で四肢を吊るされた男がいた。
――その男の名は「ああああ」。
自らを「悪魔」と呼び、「あ賊」という反社会組織の賊長である。
しかし今夜、彼の運命は三人の医師によって、残酷に終わりを告げようとしていた。
伊能多田敬がハンマーを握りしめ、ニヤリと笑う。
伊能多田敬「ようやく捕まえたぜ、この化け物野郎が。よくも俺達の研究を邪魔しやがったな」
間宮林造が猟銃を肩に担ぎ、冷たい目で睨みつける。
間宮林造「もう逃げられねえよ。お前が撒いた死体の山、全部お前が片付けろってんだ」
そして白衣を血で汚したドクター臓呂が、解剖台の上に無数のメスと鋸を並べながら、嬉しそうに目を細めた。
ドクター臓呂「ふふふ……新鮮なサンプルだ。今日はたっぷり時間をかけて、細胞レベルまで調べさせてもらうよ」
ああああが鎖をガチャガチャと鳴らしながら、血まみれの口で嘲笑う。
ああああ「くくっ……お前らごときにこの俺様がやられるわけがないだろ！俺様は悪魔だぜ！？」
しかしその言葉は、すでに虚勢でしかなかった。
三人は容赦なく彼に襲いかかった。
まず伊能多田敬がハンマーを叩き込み、ああああの肋骨をへし折る。
ああああ「ギャアアアアアアアアアアアアアアアア！！！！！！！！！！！！！！」
続いて間宮林造が至近距離から散弾をぶち込み、腹部を蜂の巣にした。
ドクター臓呂は素早く止血もせず、意識のあるままメスを手に取った。
ああああ「ああああああああ！！！！！！！！！！痛い……！！！！！やめろよおおおおおおおおおおお！！！！！！！！！！」
ああああの絶叫が地下室に響く。
ドクター臓呂が楽しげに歌うように言いながら、心臓を抉り出す。
ドクター臓呂「ほらほら、動くなよ。生きてるうちに臓器を見たいんだからな～」
ああああの悪魔の咆哮は、徐々に弱々しい悲鳴へと変わっていった。
最後に伊能多田敬が首をへし折り、間宮林造がとどめの銃弾を頭部に撃ち込み、ああああは息絶える。
しかしそれで終わりではなかった。
ドクター臓呂は死体を解剖台に運び、
ドクター臓呂「さあ、始めようか。まずは脳みそから……」
と、頭蓋骨を丁寧に開き、灰色の脳をスプーンですくうように取り出した。
次に胸腔を割り、心臓、肺、肝臓を一つずつ切り取り、ビーカーに入れていく。
ドクター臓呂「素晴らしい再生力だね……死んでもまだ細胞が蠢いているよ！」
三人は交代で作業を続け、夜通しでああああの体を細かく分解した。
骨は粉々に砕かれ、肉は薄くスライスされ、残った皮は丁寧に剥がされた。
最後に、すべてを大きなドラム缶に入れ、ドクター臓呂が火を点けた。
ゴウウウウウン……！
激しい炎が上がり、肉の焼ける臭いが地下室を満たす。
伊能多田敬が煙を払いながら笑う。
伊能多田敬「これで完全に灰だ。もう二度と蘇る気はしねえだろ」
間宮林造がため息をつく。
間宮林造「やっと一件落着か……」
ドクター臓呂は満足げに眼鏡を直し、
ドクター臓呂「データはしっかり取ったよ。次に同じようなのが現れたら、もっと効率的に殺せるさ」
こうして、悪魔「ああああ」は三人の医師の手によって、
捕らえられ、殺され、解剖され、焼却されて消滅した。


後編〜復活のああああ様〜

夜の街路を、伊能多田敬と間宮林造の二人が肩を並べて歩いていた。
解剖の疲れもどこへやら、二人とも上機嫌で焼肉店へと向かっている。

伊能多田敬「さて、ああああも葬ったことだし、今日は焼肉でも焼きに行こうぜ」

間宮林造「解剖して焼却してそんなことが言えるなんてお前もいよいよイカれてきてるんじゃないのか？」

伊能多田敬「なあに、ドクターに比べればまだまださ」

ドオオオオオオオオオオオオオオオン！！！！！！！！！！！！！！！！！

伊能多田敬・間宮林造「！！！！！」




ああああああああああああああああああああああああああああああ………




ああああああああああああああああああああああああああああああ………




ああああああああああああああああああああああああああああああ………




間宮林造「何だよ…この声」

伊能多田敬「おいキモいぞ！出てこい！」

？？？？「あんなんでやられたと思ってもらっちゃあ困るぜ！」

間宮林造「その声は………ああああ！」

伊能多田敬「お前はあの時確かに息の根を止めたはず！それがなぜ！？」

ああああ「何でかは分からんが、どうやらお前ら灰の始末を怠ったようだな！おかげで俺の悪魔っぷりに磨きがかかってしまったじゃないか！」

間宮林造「お…おい…あれ見ろよ！」

ドクター臓呂「痛いよ…暗いよ…誰か助けて………くゲェッ！！！」グシャッ！！！！！パアアアアアアアアアアン！！！！！

伊能多田敬・間宮林造「ド…ドクター！（俺の出世ルートが！許さん！）」

ああああ「お前らは少し穏やかな方法で始末してやる！とりゃあ！」ザザザザザザザザザザ

間宮林造「ひっひいいいいいいいいあああああああああああああああああああああああアアアアア！！！！！！！！！！！！！！！！」バリッゴシュビシャッ

伊能多田敬「間宮ああああああああああああああああああああ！！！！！！！！！！！！！」

ああああ「お前もだよ！」ゴウウンゴウウンゴウウン

伊能多田敬「アギャッアギャッアギャッアギャッアギャッアギャッギャアアアアアアアアアアアアアアアア！！！！！！！！！！！！！！！」ベシャッ

ボトッ ボトッ ボトッ

ああああ「んーと三馬鹿の墓っと！ったく手こずらせやがって！この俺を怒らせるとどうなるかわかっただけでもたいした大サービスだぜ！」

ああああ「さあて、次は誰を粉々にしてやろうかな！本当はみんな粉々にしてやりたいんだがな！」

完

ドクター禿呂の地下研究所・最深部実験室。
冷たい照明が、ステンレスの実験台と無数の試験管を白く照らし出している。
壁一面に並んだモニターには、さまざまな頭皮の拡大映像と、毛根が溶けていくシミュレーションが映し出されていた。
禿呂は白衣のポケットに両手を突っ込んだまま、狂気じみた笑みを浮かべて立ち上がった。
禿呂「完成した……！これこそ我が究極の秘薬——『超即効性完全永久脱毛剤・改』！通称『神禿液』だ！一度頭皮に触れた瞬間、毛根から魂ごと抜け落ち、永遠に二度と生えてこない！」
平賀元外は白衣の袖を直しながら、冷静に眼鏡を押し上げた。実験台の横に置かれたデータログを一瞥し、わずかに眉を寄せる。
平賀元外「しかし博士。本当にあのあ賊のアジトに、たった4人で乗り込むんですか？相手は超凶悪・凶暴で有名な犯罪者集団ですよ？」
長谷川対三は巨体を揺らしてニヤリと笑う。
長谷川対三「へっ、だからこそ最高じゃねえか。奴らの髪を根こそぎ奪って、絶望の顔を見たいんだよ。さっさとばら撒きに行こうぜ」
ドクター禿呂は満足げに頷き、テーブルの上に置かれた4つの小型噴霧器とアジトのフロア図を平賀と長谷川そして大谷公平と左門耕作の4人に差し出した。
ドクター禿呂「よし。平賀と長谷川、大谷と左門の2チームに分かれて作戦を開始しろ。奴らのアジトのフロアは事前調査で細かく把握済みだ。この図を参考にしながら動け。薬剤の拡散は奴らのアジトの換気口から一気にばら撒け。ばら撒いたら即座に撤退しろ。奴らに気づかれる前に逃げ切れ」
平賀元外と大谷公平と左門耕作は噴霧器を受け取り、無言で頷いた。
長谷川対三はそれを腰のホルダーに差し込み、楽しげに拳を鳴らした。
そして深夜。あ賊のアジト。
あ賊一同は髪の手入れに夢中だった。
あああい「うひゃひゃ～！今日も俺の髪、最高にサラサラじゃねえか！すべすべすべ～！」
ああうあ「おおおっ、ほんとにすべすべっす！俺も毎日ケアしてっけど、まだまだ及ばねえ……」
あああこ「ふふっ、私の髪の優雅さには敵わないわよね～」
あああつ「質感と丈夫さが全てだ。安易にオイルを塗りすぎると重くなるぞ」
賊長のああああは、ドヤ顔で自慢げに髪をなびかせながら胸を張った。
ああああ「当然だろ！この俺様の髪こそがあ賊の象徴だ！誰にも負けねえぜ！」
その瞬間——
天井の換気ダクトが、わずかに開いた。
静かに、静かに、二つの影が忍び込む。
平賀元外と長谷川対三のチーム。
二人は息を殺し、小型の噴霧器を構えた。
平賀元外「（小声）風向き……よし。準備完了」
長谷川対三「（低く笑う）一気にぶっかけてやるぜ……」
シュゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥッ！！
無色無臭の霧が、一瞬で地下室全体に広がった。
最初に異変を察知したのはああうあだった。
ああうあ「ん……？なんか頭が……むずむずするんすけど……」
次にあああいが頭をガシガシ掻きながら立ち上がる。
あああい「うおっ、熱い……なんか熱ぃぞ！？おい、なんだこれ！？」
そして——
ﾊﾟﾁｭﾊﾟﾁｭﾊﾟﾁｭﾊﾟﾁｭﾊﾟﾁｭ！！！！
容赦なく。
一斉に。
髪が。
根元から。
音を立てて抜け落ちた。
あああい「ヒイイイイイイイイ！！！アアアアアアア！！！」
ああうあ「うわあああああ！！頭皮がツルツルだっす！！」
あああこ「きゃあああああ！私の優雅な髪がぁぁぁ……！」
あああつ「……これは、まずい」
ああああ「落ち着けてめえら！すぐ近くに犯人はいるはずだ！ひとまずそいつを捕らえろ!」
しかし、次の瞬間——
ﾊﾟﾁｭﾊﾟﾁｭ！！
ああああの髪も、音を立てて床に散らばった。
ああああ「ぐああああああああ！！俺の……俺の髪がぁぁぁぁぁ！！」
その絶望の隙を突いて、平賀と長谷川は素早く撤退しようとした。
長谷川対三「よし、仕事完了！撤退す——」
だが、遅かった。
髪を失った絶望と怒りで狂ったようにパワーアップしたあ賊たちが、平賀と長谷川の存在を即座に特定し、天井を突き破って一斉に飛びかかってきた。
あああい「てめえらぁぁぁ！！俺の髪を返せえええええ！！」
ああうあ「マジかよ……ハゲにしやがって……許さねえっす！！」
あああこ「絶対に許さないわよ……！」
あああつ「捕らえろ！生かしたまま情報を吐かせろ！」
ああああは完全にキレていた。ツルツルの頭を震わせながら、低く唸る。
ああああ「てめえら……覚悟しとけよ……髪を奪われたこの恨みは……絶対に倍にして返してやるからな……！」
あっという間に、二人は取り押さえられ、手錠で手足を拘束された。
アジトの地下室に響くのは、ツルツル頭になったあ賊一同の怨嗟と怒りの悲鳴だけだった。
そしてその30分後、あ賊一同に異変が起きる

あああい「ヒイイイ！髪がアアアアアアアア！ 俺の髪がアアアアアアアア！」
ああうあが慌てふためきながら叫ぶ。
ああうあ「どうすりゃいいンスカ！どうすりゃいいンスカ！」
すると、賊長の「ああああ」が厳しい声で部下たちを叱咤した。
ああああ「う　ろ　た　え　る　な　！！俺達は今までどんな困難にも打ち勝って来ただろうが！とりあえず頭皮に力を込めろ！」
ああうあは必死に聞き返す。
ああうあ「こめりゃいいンスカ？こめりゃいいンスカ？」
ああああ「気合いだ！」
次の瞬間——
ﾊﾟﾁｭﾊﾟﾁｭﾊﾟﾁｭﾊﾟﾁｭ！！
あああいが驚きの声を上げた。
あああい「か、髪だ！髪が復活した！」
あああこが安堵の表情を浮かべる。
あああこ「よかった！まだ引退しなくていいのね！」
しかし、あああつは冷静に髪を触り、首を振った。
あああつ「違うな。光沢・質感が似てるようでてんで違う。見ろよこのしなやかさ、丈夫さ、安定感… これはもはや髪の毛ではない、さしずめ『神の毛』とでも呼びたい代物だろう」
悪魔ああああは不満げに胸を張り、叫んだ。
ああああ「神ぃ～？！神より俺様の方が偉大だろぉ〜？」
部下一同（細かいこと気にするなよ…）
勢いを取り戻したあああいが今にもヤりたそうに殺気立つ。
あああい「この髪、切れ味も鋭そうだし、人斬りにも使えそうだぜ。とりあえずこれでこいつら(平賀と長谷川)をヤっちまおうぜ！」
すると、突然声が響いた。
あああか「おっ！ここのみんなも全員変な髪になってるじゃないか！」
あああいが振り返り、絶句した。
あああい「ゲェー！お前どうしたんだその髪！どこのゴ●さんだ？」
平賀元外「」ｻﾞｯｼｭﾘ
あああこが目を輝かせて言う。
あああこ「あーこれ知ってる！ペガサス昇天盛りってやつでしょ？」
あああつは冷静に突っ込んだ。
あああつ「昇天してるのは平賀の方のようだがな」
あああかは淡々と説明を始めた。
あああか「アアアアイアンの整備をしていたら侵入した奴らに変な薬剤をぶち込まれて髪が抜けたが、追っかけてる途中に替わりになんかが急に生えてきてそいつらを刺した」
ああうあは興奮を隠せない様子で叫ぶ。
ああうあ「マジパネェッス！マジパネェッス！」
あ賊一同は次々と神の毛で長谷川を試し斬りや試し刺しをする
ｻﾞｼｭ　ｻﾞｼｭ
長谷川対三「ぎいやあああああああああああ！！！！！！！！！」
ああああは目を輝かせながら興奮する
ああああ「もっとこの神の毛で刺したい！斬りたい！さあ、禿呂んとこに討ち入りだ！」

こうして「ああああ」率いるあ賊は、勢いそのままに禿呂の研究所へと雪崩れ込んだ。
神の毛を手に入れた者たちの狂気と、悪魔の残忍さが絡み合い、研究所は瞬く間に阿鼻叫喚の地獄絵図と化した。
禿呂をはじめとする研究者たちは、髪を掴まれ、引きずられ、神の毛で滅茶苦茶にひっぺがされた。
悲鳴と笑い声、神の毛で斬り刻む音、刺す音、そして薬剤の残り香が混じり合う中——
あ賊はさらにその「神の毛」の力を貪欲に求め、次の標的へと目を向けていくのだった。

(完)

夜の廃墟街に、異様な緊張が満ちていた。
ああああはアジトの屋上に立ち、眼下に広がる敵の軍勢を睥睨していた。
黒いコートを風に翻し、いつものドSな笑みを浮かべている。
ああああ「ふん……ん賊か。『あ賊は最弱部族』だと？よくもぬけぬけとそんな寝言をほざけたものだな」
隣に立つ熱血漢のあああいが、拳を固く握りしめて叫ぶ。
あああい「許せねえ！俺らのこと舐めやがって！賊長、俺に先陣を切らせてくれ！」
ああああ「好きにしろ。ただし、派手にやってくれよ。俺は派手な惨劇が好きなんでな」
一方、ん賊の本陣では、賊長・んんんんが不敵に笑っていた。
んんんん「ははは！あんなチンケなあ賊など、俺たちん賊の敵じゃねえ！総攻撃だ！一気に叩き潰して、奴らのアジトを俺たちの新しい遊び場にしてやるぜ！」
こうして、あ賊とん賊の全面戦争が始まった。
最初はん賊の勢いが優勢だった。
数に勝るん賊の戦闘員たちが、あ賊のアジトへと雪崩れ込んでくる。
しかし——
「あああう、裏から回れ」
「あああえ、トラップ起動だ」
「あああお、青の弾幕を張れ」
ああああの的確な指示の下、あ賊の面々が一斉に動き出した。
裏方を得意とするあああうが、敵の背後から奇襲を仕掛け、改造大好きのあああえが仕掛けた数々の狂ったトラップが、ん賊の戦闘員たちを次々と葬っていく。
すべてを青色に染め上げるあああおは、青い炎を纏った爆弾を投げ込み、敵陣を華々しく吹き飛ばした。
あああい「うおおおおお！！あ賊の熱い魂を見せてやるぜ！！」
熱血漢のあああいは最前線で暴れ回り、敵を次々と薙ぎ倒していく。
戦況は徐々に逆転していった。
んんんん「な、なんだこいつら……！？弱くねえじゃねえか！？情報が違うぞ！！」
戦場はすでにあ賊の圧倒的優位に傾いていた。
ん賊の戦闘員たちは次々と倒れ、逃げ惑う者、地面に這いつくばる者で溢れていた。
その中心で、ようやくんんんんが姿を現した。
んんんん「てめえ……ああああ！全部てめえのせいだ！俺があいつらを率いてここまで来たんだぞ！てめえら最弱部族ごときに負けるわけにはいかねえ！」
ああああはゆっくりと前線に出てきた。
黒いコートを翻し、いつものドSで余裕たっぷりの笑みを浮かべている。
ああああ「ほう……ようやく本人が出てきたか。んんんん、よくも俺たちのことを『最弱』などと舐めた口をきけたものだな。その言葉、骨の髄まで後悔させてやるよ」
周囲のあ賊たちが自然と距離を取る。
これはもはや集団戦ではなく、賊長同士の一騎打ちだった。
んんんん「上等だこの野郎！！てめえなんかグチャグチャにしてやるぜ！！」
んんんんは雄叫びを上げ、両手に持った巨大な鉄パイプを振り回しながら突進してきた。
その一撃は風を切り裂き、地面を抉るほどの威力だった。
しかし、ああああは軽やかに一歩横にずれただけ。
ああああ「遅い。遅すぎる。ん賊のボスは天下無双と聞いていたが、こんなしょーもない雑魚だったとはな。お前のような雑魚の攻撃、俺に当たると思っているのか？」
んんんんは回転しながら連続で鉄パイプを振り下ろす。
左、右、上段、下段——荒々しい連撃が雨のように降り注ぐ。
んんんん「くらええええ！！」
だが、すべて空振り。
ああああは紙一重で攻撃をかわし続け、まるでダンスでも踊るかのように優雅に動いている。
ああああ「ふん……力任せの攻撃か。趣味が悪いな。俺はもう少し、知的な拷問が好きなんだが」
次の瞬間、ああああの手が閃いた。
素早い掌底が、んんんんの胸に直撃する。
ドゴッ！
んんんん「ぐはっ……！？」
体が吹き飛び、数メートル後ろに転がる。
んんんんはすぐに起き上がり、口の端から血を拭う。
んんんん「まだ……まだだ！」
今度はんんんんは低く構え、突進しながら鉄パイプを横薙ぎに払う。
回転を加えた重い一撃が、ああああの胴体を狙う。
しかし、ああああはジャンプしてその上を飛び越え、空中で華麗に回転しながら、踵落としをんんんんの頭頂部に叩き込んだ。
ガツン！！
んんんん「がああああっ！！」
地面に叩きつけられ、大きなクレーターができるほどの衝撃。
んんんんは這うようにして立ち上がろうとするが、足が震えている。
ああああ「どうだ？最弱部族の力は。まだ『最弱』だと言い張るか？」
んんんん「黙れ……黙れえええ！！俺は……俺はん賊の頭だぞ！！」
最後の力を振り絞り、んんんんは鉄パイプを捨て、素手で突進してきた。
渾身の右ストレートを放つ。
その拳は確かに速かった。
しかし——
ああああ「甘い」
ああああは左手でその拳を軽く受け止め、
右手でんんんんの顔面を鷲掴みにした。
ギュゥゥゥゥ……！
んんんん「う、うああああ……！　離せ……離せええ！！」
ああああは冷たい笑みを深め、ゆっくりと力を込める。
ああああ「俺は他人をウザがらせるのが得意でな。特に、俺たちを舐めた馬鹿は、こうしてじっくりと……絶望の底まで落としてやるのが好きなんだよ」
んんんんの顔が歪み、悲鳴が漏れる。
んんんん「ぐ……ああ……やめ……」
ああああは冷たい笑みを浮かべる。
ああああ「悪いが、ここでお前たちの戦争は終わりだ。俺はインターネットのクソスレを潰すのが趣味なんだが……こうして現実のクソな賊を潰すのも、なかなか悪くないな」
ああああはんんんんの体を軽々と持ち上げ、
一瞬だけ静止した。
そして——
ああああ「これが俺の……ああああアルティメットアタック……！」
全身から黒いオーラが爆発的に噴き出し、
ああああの右拳に凄まじいエネルギーが集中する。
んんんん「な、なんだその力は……！？」
次の瞬間——
ドゴォォォォォォォォォン！！！
ああああアルティメットアタックが、んんんんの腹部に直撃した。
衝撃波が周囲の地面を放射状に割り、
んんんんの体が弓なりに折れ曲がりながら、数十メートル吹き飛ばされる。
んんんん「ぐ……がああああああああああっ！！！」
地面に激突したんんんんは、
体を痙攣させながら白目を剥き、完全に動きを止めた。
KO。
完璧なノックアウトだった。
周囲からあ賊たちの大歓声が上がる。
あああい「すげえ……！賊長のアルティメットアタックだ！！」
あああう「決着……つきましたね」
あああえ「見事な一撃だ」
ああああはゆっくりと拳を下ろし、倒れたんんんんを見下ろして冷笑した。
ああああ「ん賊は壊滅した。俺達あ賊の大勝利だ。おい、お前ら、こいつを拘束してアジトの地下牢にぶち込んでおけ」

数日後。あ賊アジトの地下牢。
鉄格子の奥で、ボロボロになったんんんんが鎖に繋がれ、うなだれていた。
んんんん「……くそ……どうしてだ……俺たちがこんな奴らに……」
牢の前には、ああああが優雅に立っていた。
ああああ「ん賊の残党はまだ逃げてるみたいだがな。一部は復讐の機会を狙ってるようだが……来るなら来い。その度に、もっと惨めに叩き潰してやるよ」
地下牢の暗がりで、ああああのドSな笑い声が静かに響いた。
あああい「次に来たら、今度こそ俺がぶっ飛ばしてやる！」
あああう「裏方として、もっと厄介なトラップを仕込んでおくよ」
あああえ「今度は改造した新兵器で迎え撃とうかな」
あああお「全部青く染めてやる……」
あ賊の面々は、勝利の余韻に浸りながらも、次の戦いに備え始めていた。
一方、ん賊の生き残った残党たちは、闇の中で歯ぎしりをしながら復讐の機会を窺っていた。
しかし、あ賊はもう最弱などとは呼ばれなくなっていた。
むしろ——
「触れたら地獄を見る最凶の悪魔集団」として、界隈にその名を轟かせ始めていたのだった。
（完）

んんんんが捕らえられて以来、ん賊は瓦解寸前だった。
しかし、その混乱の中で一人、静かに牙を研いでいた男がいた。
んんんふ——元ナンバー2であり、んんんんの元側近。
元々はんんんんを出し抜いてトップに立つ野心を抱いていた男だ。
んんんふ「んんんん……お前が落ちたおかげで、俺が表舞台に出る時が来たようだ」
彼は瞬く間に残党をまとめ、表向きは「新ん賊」の長に就任。
裏では猛者を次々とスカウトし、組織を強化していった。
ん賊元軍師のんんんきをはじめ、元海軍の東郷平八牢と山本磯録、元陸軍の乃木稀助、盗賊の流犯酸性と石川呉絵門と次元大資と峰不治子、山賊の黄筋賊、そして海賊の杉わら海賊団——
多様な猛者たちが新ん賊に集結した。
数ヶ月後。
新ん賊は劇的にパワーアップを遂げていた。
特にんんんふ自身は、修羅場をくぐり抜けたことでとんでもない力を手に入れていた。
そして、んんんふはあ賊のアジトに挑発のビデオメッセージを送った。
んんんふ「ああああよぉ……聞こえてるか？最弱部族のクズども。んんんんを捕まえて調子に乗ってるようだが……今度は新賊長の俺が相手だ。臆病なあ賊ども、俺たちの新拠点まで来てみろよ。待ってるぜ……！」
挑発は功を奏した。
翌夜、ああああ率いるあ賊の本隊が、新ん賊の拠点・旧工場地帯に雪崩れ込んできた。
ああああ「んんんふとかいう雑魚が、随分と偉そうな口をきくようになったじゃねえか。今日ここで、ん賊の残党ごと叩き潰してやる」
あヴァああ「ふふ……上級悪魔のこの私が相手では、少々荷が重いでしょうに」
戦闘が始まった。
最初はあ賊が優勢に見えた。
しかし、それが軍師んんんきの罠だった。
んんんき「作戦通りです。奴らを中央広場まで誘い込め」
東郷平八牢と乃木稀助が指揮する元軍人部隊が、鉄壁の陣形で包囲。
山本磯録が導入した最新鋭戦闘機が上空から爆撃を加え、流犯酸性と石川呉絵門と次元大資と峰不治子が的確に弱点を突く狙撃と奇襲を仕掛ける。
黄筋賊の山賊団と杉わら海賊団は、野蛮な破壊力で中位以下のあ賊戦闘員を次々と蹴散らした。
黄筋賊・杉わら海賊団「うおおおっ！熱くいくぜ！！」
次元大資の神業狙撃が中位クラスのあああみの肩を貫き、あああみは膝をつく。
中位クラス以下のあ賊戦闘員たちが、組織的な攻撃の前に次々と倒れていく。
ああああ「ちっ……やるじゃないか」
そしてついに賊長んんんふがゆっくりと前に出てきた。
全身から黒く禍々しいオーラを立ち上らせ、ああああと真正面から対峙する。
戦場の中心が、まるで真空のように静かになった。
周囲の戦闘員たちが自然と距離を取り、息を潜めて見守る中、二人の賊長が真正面から対峙した。
んんんふは全身から黒紫色の禍々しいオーラを立ち上らせ、自信に満ちた笑みを浮かべている。
一方、ああああはいつものドSな余裕の笑みを崩さず、黒いコートを風に翻していた。
んんんふ「ようやく会えたな、ああああ。これまでの恨み……今ここで、全部返してやる」
ああああ「ふん、ナンバー2の分際で随分と大きくなったじゃないか。んんんんよりマシな顔してるが、中身はまだまだ雑魚のままだろう？」
んんんふ「試してみろよ！」
最初の動きは同時だった。
二人が地面を蹴り、瞬時に間合いを詰める。
拳と拳が正面から激突し、衝撃波が周囲の瓦礫を吹き飛ばした。
ドゴッ！！
互いに一歩も引かず、連撃を浴びせ合う。
んんんふの攻撃は重く、荒々しく、まるで獣のような勢い。
一方、ああああの攻撃は鋭く、的確で、相手の隙を突く毒のような痛みを与える。
んんんふ「くらえええ！！」
んんんふの右ストレートが風を切り裂く。
ああああは紙一重でかわし、カウンターの掌底をんんんふの顎に叩き込む。
んんんふ「ぐっ……！」
しかしんんんふは怯まず、即座に膝蹴りを放ち、ああああの腹部にヒット。
ああああの体がわずかに浮く。
ああああ「なかなかやる……！」
二人は離れ、間合いを取って睨み合う。
どちらも口の端から血を流しながら、笑っていた。
ああああ「面白い。久しぶりに本気を出せそうだ」
んんんふ「俺もだ……！お前を殺すためだけに、俺はここまで強くなったんだ！」
再び激突。
今度はんんんふが連続攻撃を仕掛ける。
左フック、右アッパー、回し蹴り、そして肘打ちのコンビネーション。
ああああはすべてを受け流し、受け止め、時に最小限の動きで回避しながら反撃を加える。
しかし、んんんふのパワーアップは本物だった。
一撃一撃の重さが明らかに以前とは違う。
んんんふ「これでどうだ！！」
強烈な回し蹴りがああああのガードを砕き、側頭部にクリーンヒット。
ああああの体が横に吹き飛び、地面を転がる。
ああああ「……へえ」
立ち上がるああああの目が、初めて本気で輝いた。
ああああ「いいだろう。ここからが本番だ」
黒いオーラが爆発的に膨れ上がり、ああああの全身を覆う。
二人のオーラがぶつかり合い、空間が歪むような圧力が戦場全体に広がった。
激しい打撃戦が続く。
拳が肉を打つ音、骨が軋む音、衝撃波が連続で響く。
どちらも一歩も引かず、血を吐きながら殴り合いを続ける。
んんんふ「まだまだだああああ！！」
んんんふが大きく後退し、両手を大きく広げた。
全身のエネルギーを右腕に集中させ、暗黒の奔流が渦を巻く。
んんんふ「これが……俺の必殺！！んんんふリベンジデスタイム！！！」
黒紫の巨大なエネルギー波が、まるで悪魔の牙のようにああああを襲う。
地面を抉りながら一直線に迫る死の奔流。
ああああ「来い……！」
ああああも両手を構え、全身の黒いオーラを右拳に凝縮。
自らの全力を乗せた拳を、真正面から振り抜いた。
「極悪黒葬拳！！」
二つの必殺技が正面衝突。
ドゴォォォォォォォォォォォン！！！！
凄まじい爆発が起こり、戦場全体が白く染まるほどの閃光が走った。
衝撃波で周囲の戦闘員たちが吹き飛び、地面に巨大なクレーターが刻まれる。
煙が晴れた時——
二人は膝をつき、互いに荒い息を吐いていた。
んんんふ「……へへ……どうだ……食らったか……」
ああああ「ぐっ……やるじゃないか、んんんふ……本気で俺を殺しに来やがったな」
両者ともに深手を負っていた。
しかし、完全に倒れるには至っていない。

ああああとんんんふの一騎打ちの間、広場の周囲ではあ賊の中位クラス以下の戦闘員たちが、完全に包囲網に嵌まっていた。
んんんき「作戦第二段階、開始。奴らをここで殲滅せよ」
軍師・んんんきの冷徹な指示が飛ぶと同時に、新ん賊の猛者たちが一斉に動き出した。
まず上空から轟音が響いた。
山本磯録が操る最新鋭戦闘機が低空を旋回し、
精密誘導爆弾を雨のように降らせた。
ドドドドドドン！！
爆炎が次々と上がり、あ賊の戦闘員たちが巻き込まれる。
あああし「あああっ！？上から来てるぞ！！」
あああた「逃げろ！逃げ——ぐあああっ！」
中位の戦闘員である「あああし」「あああた」は、爆風で吹き飛ばされ、地面に叩きつけられた瞬間、
東郷平八牢率いる元軍人部隊の集中射撃を浴びた。
容赦ない自動小銃の連射が体を蜂の巣にし、即死した。
乃木稀助「陣形を崩すな。機械的に潰せ」
元軍人たちが鉄壁のフォーメーションを保ちながら前進。
逃げ惑うあ賊戦闘員たちを、組織的な銃撃と白兵戦で確実に仕留めていく。
そこへ、黄筋賊率いる山賊団が乱入した。
黄筋賊「ガハハハ！弱い奴から順にぶっ潰せ！」
野蛮な棍棒と斧が振り下ろされ、
あ賊の中堅戦闘員たちが次々と頭蓋を砕かれ、血飛沫を上げて倒れていく。
あああき「助け——うわあああっ！」
あああね「ぎいやああああああああああああ……！」
叫びも虚しく、十数名が一瞬で山賊団の餌食となった。
さらに杉わら海賊団が側面から波のように押し寄せ、
斬り込みと銃撃を浴びせながら狂ったように笑う。
杉わら海賊団長「宝は手に入らねえが、血の匂いは最高だぜェ！」
あ賊の戦闘員たちは完全に浮足立っていた。
連携も取れず、ただ逃げ惑うばかり。
そこを流犯酸性と岬不治子の狙撃と次元大資の神業狙撃が容赦なく貫く。
ピュン！　ピュン！　ピュン！
頭部、胸部、膝を正確に撃ち抜かれ、次々と倒れていく。
石川呉絵門は影から忍び寄り、弱った者を短刀で喉を掻き切っていく。
ある中位戦闘員は、必死に逃げようとして転倒した。
あてああ「た、助けてくれ……俺はただ……」
その言葉を最後まで言い終えることなく、
黄筋賊の巨大な斧が頭頂部から垂直に振り下ろされた。
ザシュッ！
広場は瞬く間に血と肉片、焼け焦げた死体で埋め尽くされていった。
あヴァああが黒い魔力の障壁を張り、
なんとか上位クラスの撤退ルートを確保しようとしていたが、
中位以下の者たちまでは守りきれない。
あヴァああは一騎打ちの最中のああああの所に急いで駆け付け、撤退を促す。
あヴァああ「ああああ様！撤退しましょう！これ以上は危険です！」
ああああ「ちっ……！撤退だ！生き残れる者だけついてこい！」
ああああは悔しげに歯を食いしばりながらも、判断を下した。
ああああ「今回は引き分けだ、んんんふ。だが、次は必ずお前を地獄に落としてやる」
んんんふ「逃がすか……と思いたいところだが……今はこれで十分だ。次こそ、お前をぶっ殺してやるよ」
上位メンバーが撤退を始める中、取り残された中位・下位の戦闘員たちは
新ん賊の総攻撃の前に為す術もなく屠られていった。
最後には、中央広場に生きているあ賊の姿はほとんどなくなっていた。
んんんふは遠くからその惨状を見下ろし、血まみれの顔で笑った。
んんんふ「これが……俺たちのリベンジだ。最弱と嘲られたあ賊の、惨めな末路ってわけだ」
んんんき「あ賊の被害は予想の八割を上回りました。上位は逃がしましたが、下層はほぼ壊滅です」
新ん賊の勝利は、圧倒的なものだった。
あ賊は上位幹部こそ辛うじて生き残ったものの、
組織の基盤を支えていた中堅戦闘員の多くを失い、
深刻な戦力ダウンを余儀なくされた。
逃げ延びたああああは、歯を食いしばりながら低く唸った。
ああああ「……んんんふ。この借り返さずにはいられないぞ……」
こうして、新ん賊によるあ賊への大規模リベンジは、予想を上回る大成功に終わったのだった。
（完）

新ん賊との激戦から辛うじて生き延びたあ賊の上位メンバーたちは、アジトの地下に身を潜めていた。
ああああは血と埃にまみれた顔で、低く唸った。
ああああ「……くそ。んんんふの野郎、随分と調子に乗っていやがる」
あヴァああ「上級悪魔であるこの私が、奴らに苦戦を強いられるとは……。しかし、追撃が来る前に動くべきです。あの連中は本気で我々を根絶やしにする気でしょう」
中堅以下の戦闘員を大量に失った衝撃は大きかった。
組織の戦力は半減以下。
新ん賊の執拗な追撃を恐れたあ賊は、苦渋の決断を下した。
アジトの完全引っ越し。
急遽、より地下深く——かつての廃墟の下に存在した旧軍事施設跡へと移転した。
そこは地上から数十メートル以上も深い、暗く湿った要塞だった。
引っ越しの最中、ああああは一つの決断を下した。
地下牢に囚われたままの旧ん賊の賊長・んんんんについて。
ああああ「んんんん……もう用はない。あいつは新ん賊にも見捨てられたゴミだ。ここに置き去りにして、餓死するか新ん賊に見つかって惨めに殺されるがいい」
あヴァああ「慈悲など必要ありませんね」
こうして、んんんんは暗い地下牢に完全に置き去りにされた。

一方、新ん賊の本拠地では勝利の興奮が冷めやらぬ中、次の準備が着々と進んでいた。
んんんふは玉座のような椅子に座り、部下たちを見下ろしていた。
んんんふ「国営研究所をクビにされた元科学班の連中を全員スカウトした。奴らはここで研究と開発が続けられて大変喜んでいる」
んんんき「すでに科学兵器の開発に着手しています。神経ガス、溶解液、強力な幻覚剤など……あいつらを根こそぎ葬るための武器を揃えます」
んんんふは嘲るように笑った。
んんんふ「ははっ、ああああとかいう自称高級悪魔も、あヴァああとかいう上級悪魔も、所詮は大したことねえな。悪魔の割にただのチンピラじゃねえか。次に会ったら、そのプライドごと粉々にしてやるよ」
新ん賊の面々は一斉に笑い声を上げた。
んんんふ「しかし、科学兵器の完成にはまだまだ時間が掛かりそうだな。あ賊はまだアジトに潜んでる可能性がある。前の戦いで奴らは大打撃を受けて弱体化している。弱ってるうちに叩きのめしておこう。すでにアジトを引き払ってる可能性もあるが、その場合は、捕まったんんんんだけはそのまま置き去りにされてるはずだ。まあどちらにせよ、近いうちにアジトに乗り込むぞ」

数日後。
新ん賊の討伐部隊は、あ賊の旧アジトに雪崩れ込んだ。
しかし、そこは既に空っぽだった。
物資はほとんど持ち去られ、埃が厚く積もった廃墟と化していた。
ただ一ヶ所、地下牢だけに明かりが灯っていた。
地下牢の奥で、鎖に繋がれたままやせ細ったんんんんが、弱々しく顔を上げた。
んんんん「……んんんふ……！お前か……助けに来たんだな……？俺を……解放してくれ……まだ俺はん賊の……」
んんんふは鉄格子の前に立ち、冷ややかな目で見下ろした。
口元に嘲りの笑みが浮かぶ。
んんんふ「助け？はっ……笑わせるなよ、んんんん。お前みたいな無能が、まだ生きてたとはな」
んんんん「……な、なんだと……？」
んんんふ「お前が無能なせいで、ん賊はまともな組織になれず、あ賊にあっさりやられたんだよ。有能な俺が最初から率いていれば、あんなザマにはならなかった。お前はただの足枷だったんだよ。でも安心しろ。俺が新ん賊を率いてから、組織は超強力になった。お前なんかいない方が、よっぽど強くなったぜ」
んんんんは鎖をガチャガチャと鳴らしながら、必死に訴える。
んんんん「ま、待て……俺は……お前を育てて……ナンバー2にしてやったんだぞ……その恩を忘れやがったのか……」
んんんふ「黙れクソ野郎が」
んんんふは右手をゆっくりと前に突き出した。
黒紫の禍々しいエネルギーが一瞬で集中し、手の平に暗黒の球体が形成される。
んんんふ「さよならだ、無能野郎。これで完全に過去は清算する」
んんんふは冷たく笑い、必殺技を放った。
んんんふ「んんんふリベンジデスタイム・零式」
極限まで圧縮された暗黒のエネルギー弾が、鉄格子ごとんんんんを直撃した。
ズドォォォォン！！
凄まじい爆音とともに、地下牢の一角が吹き飛ぶ。
んんんんは悲鳴を上げる間もなく、体を黒い光に飲み込まれ、瞬時に消滅した。
鎖だけが溶けた残骸と共に、地面に落ちた。
んんんふは煙の上がる穴を冷ややかに見下ろし、吐き捨てた。
んんんふ「これで終わりだ。新ん賊に過去はいらねえ」
部下たちが一斉に頭を下げた中、んんんふは背を向け、ゆっくりと地下牢を後にした。

一方、あ賊の新アジト——地下深くの暗黒要塞。
薄暗い照明の下、ああああは生き残った部下達を集めていた。
ああああ「今回は痛い目を見たが……ここなら奴らも簡単には攻めてこれない。中堅の戦力は大幅に減ったが、上位は生き残った。これからまた、這い上がってやる」
あヴァああ「ふふ……悪魔は地獄から這い上がるのが性分です」
あああい「熱く復活してやるぜ！」
あああう「裏方として、防御システムを強化しておくよ」
新アジトはより堅牢に、再建と強化が始まった。
あ賊は完全に地下に潜り、静かに、しかし確実に力を蓄えていくのだった。
新ん賊とあ賊の因縁は、まだ始まったばかりだった——。
（完）

あ賊の新アジト——旧軍事施設跡の最深部。
地上から数十メートル以上も潜った暗黒の要塞では、辛うじて生き残った上位メンバーが中心となり、組織の再建が静かに始まっていた。
ああああは玉座のような椅子に腰を下ろし、残った幹部たちに指示を飛ばしていた。
ああああ「中堅戦闘員の大量喪失は痛いが……ここまで潜れば新ん賊も簡単には攻めてこれない。これから戦闘員の補充を最優先で行う。街の裏社会から、使えるヤツを片っ端からスカウトしてこい。質より量だ。今は数が必要だ」
あヴァああ「了解しました。戦闘力の底上げも並行して進めます」
あああい「俺も外で熱く新人を探してきますぜ！」
地下アジトは徐々に活気を取り戻し始めていた。
新たに集められた戦闘員たちが訓練を受け、防御設備の強化が急ピッチで進む。
あ賊は確かに、復活への道を歩み始めていた。
しかし、そんな中——
一人の生き残りが、静かに不満を募らせていた。
ああうら——中位上層の生き残りで、元々は補給と情報担当をしていた男だ。
訓練場の一角で、ああうらはとうとう爆発した。
ああああ「ふん、補充は順調だな。死んだ連中の穴はすぐに埋まる。質はまだ低いが見た目だけは揃ってきた」
その言葉を聞いた瞬間、ああうらの表情が歪んだ。
ああうら「……賊長。話があります」
声が低く、震えていた。
ああああ「なんだ？」
ああうら「あなたは……本当にそれでいいんですか？」
ああああが振り返る。
周囲の空気が一瞬で張りつめた。
ああうら「私は長年、このあ賊のために尽くしてきた。補給ルートを確保し、情報網を張り、仲間たちの装備を整え……何度も死にかけながら、あなたを支えてきた。なのに……」
彼の声が次第に大きくなり、怒りと悲しみと失望が混じり合う。
ああうら「この前、死んだ連中を……あんたたちはまるでゴミでも捨てるみたいに、あっさり忘れてる！『代わりを補充すればいい』って……！あいつらはただの消耗品だったんですか！？長年一緒に戦ってきた仲間が、何百人も焼き殺されて、蜂の巣にされて、惨めに死んでいったのに……！あんた達は一滴の涙も流さず、すぐに新しい駒を集めて『順調だ』だと！？」
ああああの目が細まる。
ああああ「なんだと？お前は俺に説教するつもりか？」
ああうら「説教じゃありません！吐き気がするんですよ！！あああいも、あヴァああも、他の連中も……みんな平気な顔して『次を探せ』『数を揃えろ』って……死んだ奴らの名前すら、もう口にしなくなった！私は……あいつらの死を、ちゃんと悲しみたいんだよ……！なのにこの組織は、まるで何もなかったように動き出してる……！賊長、あんたは本当に……冷たすぎる！」
ああああはゆっくりと近づき、冷たい視線を突き刺した。
ああああ「甘ったれるな！ああうら。ここは悪魔の集団だ。弱い者が死ぬのは当然のことだ。死んだ奴らが無能だったから死んだ。それだけだ。お前まで感情に流されて足を引っ張るつもりか？」
ああうら「…………無能？」
ああうらの拳がガタガタと震え、目が血走る。
ああうら「ふざけんなよ……！あいつらはあんたの命令で死んだんだぞ！あんたが新ん賊の挑発に簡単に乗ったから……！あんたの驕りが、みんなを殺したんだ！それなのに……死んだ仲間を無能呼ばわりだと！？最低だ……本当に最低だよ、賊長……いや、ああああ！私はもう……こんな冷血な組織にはいられない……！」
ああああ「脱退する気か？」
ああうら「そうだ！もうあんたについて行けない！私は……あいつらの死を無駄にしたくないんだよ……！」
二人の間に重い沈黙が落ちた。
周囲の新入り戦闘員たちも息を殺して見守っている。
ああああは低く、冷酷に言い放った。
ああああ「……勝手にしろ。裏切り者は、いつか必ず地獄に落としてやる。覚悟しておけ」
ああうら「誰が裏切り者だ……！裏切ったのはあんたの方だろ……！」
ああうらは吐き捨てるように言い残し、訓練場を後にした。
その背中には、深い失望と、抑えきれない怒りが滲んでいた。

数日後。
乱れた心を抱えたまま街を彷徨っていたああうらは、ひとりの男に声をかけられた。
んんせん——新ん賊に所属する洗脳師。
穏やかな笑顔の裏に、強力な暗示と精神操作の技術を持つ危険な男だ。
んんせん「ふふ……随分と荒れた心をお持ちのようですね。ああうらさん……でしたか。あ賊に見捨てられた気持ち……よくわかりますよ」
ああうら「……誰だ、お前。何故私の名前とあ賊の事を知っている?」
んんせん「私は新ん賊の者です。あなたの不満……その怒り……すべて受け止めましょう。私たちが、あなたの居場所を作ってあげます」
んんせんの言葉は甘く、深く、ああうらの心の隙間に入り込んだ。
数回の会話と暗示の後、ああうらの目は虚ろに変わっていった。
んんせん「さあ……新ん賊へようこそ。あなたはもう、自由です」
ああうら「……ああ……そうです……私は……新ん賊の……」
こうして、元あ賊の生き残り・ああうらは、新ん賊の洗脳師によって精神を掌握され、敵側へと寝返った。
新ん賊本拠地では、んんんふがその報告を聞いて不敵に笑った。
んんんふ「へへ……面白い。あいつらの中から裏切り者が出るとはな。ああうらを徹底的に洗って、情報を吐かせろ。次はあ賊の新アジトの場所を突き止めて、根こそぎ潰してやる」
一方、地下深くの新アジトでその事実を知ったああああは、拳を強く握りしめた。
ああああ「……ああうら。新ん賊に寝返ったか。いいだろう。次に会う時は、容赦なく叩き潰してやる」
あ賊の復興と、新ん賊の影は、同時に加速していった。
因縁は、さらに混沌と苛烈さを増していく——。
（完）

新アジト移転から二週間後。
あ賊の新拠点最深部には、表向きは「物資倉庫」として登録された小さな隠し部屋があった。
その部屋で、データ班のああぶんは一人、深夜を徹してキーボードを叩き続けていた。
画面には複数のモニターが並び、新ん賊とあ賊の戦力比較データが次々と表示されている。
ああぶん「……これは……マジかよ」
彼は誰にも——特にああああやあヴァああに——知られないよう、極秘で分析を進めていた。
脱退したああうらの件で組織内に微妙な空気が流れている今、余計な波風を立てたくなかった。
数時間後、分析結果がまとまった。
【極秘戦力分析レポート】
・新ん賊総戦力：　　★★★★★（圧倒的優位）
・あ賊総戦力：　　　★★☆☆☆（大幅低下中）
詳細
新ん賊は元軍人・科学者・特殊技能者など多様な人材を大量に獲得。化学兵器・科学兵器の開発も進行中。
指揮系統が軍事的に整理されており、統率力・連携力で大きく上回る。
んんんふ個人戦闘力はああああと同等かやや上。側近のんんんきは優秀な軍師。
現在あ賊が戦力を2倍に上積みした場合でも、勝率は推定18%以下。
3倍にしても勝率45%程度。現実的にはほぼ不可能。
結論
単独では新ん賊に勝利する見込みは極めて低い。
ああぶんは椅子に深く背を預け、ため息をついた。
ああぶん「……最悪だ。これをそのままああああ様に見せたら、確実に激怒する。でも、隠し続けても……このままじゃ全滅するだけだ」
彼は必死に解決策を考え始めた。
解決策案
外部勢力との同盟
→ か賊や他の地下組織と手を組む。ただし信頼性に欠ける。
ああうら奪還作戦
→ 洗脳されたああうらを取り戻し、内部情報を逆利用。
ゲリラ戦・暗殺特化
→ 正面衝突を避け、んんんふやんんんきを暗殺することで組織を崩壊させる。
科学力の急激な向上
→ 元研究所関係者を強引にスカウトし、新ん賊に対抗できる兵器を開発。
……最終手段
→ （まだ書きかけ）
ああぶんは5番目の案を書きかけたところで手を止めた。
その時、隠し部屋の扉が小さく開く音がした。
「……誰だ？」
ああぶんが素早くモニターをスリープ状態にし、振り返る。
入ってきたのは、あヴァああだった。
上級悪魔の彼は、いつもの不敵な笑みを浮かべながら、ゆっくりと部屋に入ってきた。
あヴァああ「ふふ……随分と怪しい部屋に籠もっているじゃないか、ああぶん。データ班のくせに、こんな奥深い場所で何をやっている？」
ああぶん「……あヴァああさん。どうしてここが……」
あヴァああ「悪魔の勘というやつだ。最近、お前が夜な夜な一人で動いているのが気になっていた。……さて、見せてもらおうか。その画面に映っていたものを」
ああぶんは一瞬迷ったが、隠しきれないと判断した。
彼は重い溜息をつき、モニターのスリープを解除した。
画面に表示されたのは、新ん賊とあ賊の戦力比較表と、勝率の惨めな数字だった。
あヴァああ「……ほう」
あヴァああの表情から笑みが消えた。
赤い瞳が、データに釘付けになる。
ああぶん「正直に言います……現在のままでは、単独であの新ん賊には勝てません。戦力を2倍にしても勝率は18%以下。化学兵器と軍事的な組織力の差が、想像以上に深刻です。私は……この事実をどう処理すればいいのか、ずっと悩んでいました」
あヴァああは腕を組み、しばらく沈黙した後、低く笑った。
あヴァああ「くくっ……面白い。ああああ様に知られたら、確実に激怒するデータだな。『我々は最強だ』と豪語しているあの方が、これを見たらどうなるか……想像しただけで楽しい」
ああぶん「笑い事じゃないですよ……！このまま正面からぶつかれば、また大量の犠牲者が出ます。前回の二の舞です。何か……何か解決策を考えないと……」
あヴァああ「解決策、か。お前はもういくつか考えていたようだな？」
ああぶんは観念して、考えていた案をすべて説明した。
外部勢力との同盟、暗殺作戦、科学力の強化……そしてまだ書きかけの「最終手段」。
あヴァああは聞き終えると、目を細めて言った。
あヴァああ「なるほど……。ただ、一つだけ忠告しておこう。このデータを絶対に他の者に漏らすな。特にああああ様には。今、あの方はプライドが傷ついた状態だ。こんな数字を見せれば、逆上して無謀な作戦を強行する可能性が高い」
ああぶん「……では、どうすれば？」
あヴァああ「まずは私と二人で、このデータを基に現実的な策を練る。表向きは『新アジトの防衛強化案』として提出しつつ、裏で……少し汚い手も使わなければならないかもしれない」
彼はゆっくりと微笑んだ。
その笑みには、上級悪魔らしい冷たい計算が浮かんでいた。
あヴァああ「新ん賊が科学兵器を開発しているなら……こちらも、科学の闇に手を染める必要があるかもしれないな」
隠し部屋に、重く冷たい沈黙が落ちた。
ああぶんは背中に冷たい汗を感じながら、
自分が今、非常に危険な領域に足を踏み入れたことを悟っていた。
一方、ああああは地上から遠く離れた玉座で、
まだ何も知らないまま、復讐の炎を静かに燃やし続けていた——。
（完）

新ん賊本拠地・作戦室。
んんんふは玉座に腰掛け、満足げに笑っていた。
その隣には、洗脳されて新ん賊に寝返った**んんうら（元ああうら）**が虚ろな目で立っている。
んんうら「……あ賊の新アジトは、旧軍事施設の最深部です。地上から70メートル以上潜った場所にあります」
んんんふ「よくやった、んんうら。お前はもう十分に役に立ってるぜ。……ただし、今すぐあいつらを攻めるつもりはない」
んんんき「そうです。先にやるべきことがあります。か賊が独占している『黒晶鉱脈』です。あれを手に入れれば、我々の化学兵器と科学兵器の開発が一気に加速します」
んんんふ「か賊か……あいつら、でかい組織のくせに間抜けだからな。上手に騙してやろうじゃねえか」
んんんき「では、共同管理の名目で近づきます。か賊が欲しがっているものを餌にすれば、簡単に食いつくでしょう」

数日後、か賊の本拠地・豪華な大広間。
かかかか「かーっかっかっかー！！新ん賊の若造どもが、俺たちに会いたいだと？面白い、会ってやる！」
新ん賊の使者が恭しく頭を下げ、条件を提示した。
使者「かかかか様。我々新ん賊は、黒晶鉱脈の共同管理を提案いたします。利益は五分五分。ただし、条件が一つ……」
かかかか「条件だと？　言ってみろ！」
使者「我々が現在開発中の**新型神経ガス『シャドウ・ミスト』**の初期サンプルと製造技術の一部を、か賊様に優先的に提供いたします。か賊様が以前より欲しがっていた化学兵器技術……これで如何でしょうか？」
その言葉を聞いた瞬間、かかかかの目が輝いた。
かかかか「かーっかっかっかー！！！おおおっ！それは本当か！？あの新型神経ガスを俺たちにくれるというのか！？」
かかかき「頭領、待ってください。それは明らかに罠の匂いが——」
かかかか「うるせえ！かーっかっかっかー！！新ん賊が持ってる最新技術を俺たちにくれるってんだぞ！？これは絶対に旨い話だ！黒晶なんて山ほどあるんだ、多少分け与えたって構わねえ！よし、話は決まりだ！！」
かかかき「頭領……！」
参謀のかかかきがいくら止めようとしても、かかかかは聞く耳を持たなかった。
最新の化学兵器技術という餌に完全に食いついた。
そして数日後、黒晶鉱脈のある山岳地帯。
「共同警備・合同演習」という名目で両組織が大部隊を派遣した。
か賊側は新型神経ガスの技術を早く手に入れたい一心で、警戒をかなり緩めていた。
その油断を見逃さず、んんんきが冷徹に指令を出した。
んんんき「作戦開始。坑道入り口を爆破。か賊の主力部隊を閉じ込めろ」
ドゴォォォォォン！！
爆音とともに坑道が崩落。
か賊の部隊が地下に閉じ込められる中、新ん賊の精鋭部隊が採掘施設を瞬く間に制圧した。
んんんふ「黒晶を全部積め！一欠片も残すな！」
新ん賊は大量の黒晶を強奪し、迅速に撤退。
坑道から脱出したかかかかは、顔を真っ赤に染めて激昂した。
かかかか「かーっかっかっかー！！！新ん賊のクソ野郎どもォォ！！神経ガスを餌に俺を騙しやがったな！！！今すぐ全軍で叩き潰す！宣戦布告だ！！！」
かかかき「頭領！お願いですから落ち着いてください！今の我々の戦力では新ん賊に勝てません……！化学兵器の技術も結局渡されず、黒晶まで奪われてしまいました。ここは一旦、堪えるべきです……！」
かかかか「かーっかっかっかー！！堪えられるかァァァ！！絶対に許さねえ……新ん賊め……！」
かかかかは地面を何度も殴りつけ、悔しさを爆発させていたが、
参謀のかかかきの必死の説得で、なんとか即時宣戦だけは思いとどまった。
新ん賊本拠地では、大量の黒晶が運び込まれ、笑い声が響いていた。
んんんふ「はははっ！かーっかっかっかー！だと？あの単細胞野郎、簡単に乗ってきやがったぜ。これで科学兵器の開発が大幅に進む」
んんんき「上出来です。次はいよいよあ賊の番ですね」
新ん賊の暗躍は、ますます加速していった。
（完）

あヴァああとデータ班のああぶんは、誰にも知られないよう新アジトのさらに奥深くにある極秘部屋で顔を突き合わせていた。
あヴァああ「結論は出た。新ん賊が化学兵器・科学兵器を開発している以上、我々も対抗せざるを得ない。正面衝突では勝てん。汚い手段も使わねばならない」
ああぶん「……ですが、今のあ賊に科学兵器を自前で作れる人材はほとんどいません。予算も前回の戦いやアジト移転で大幅に減って、ギリギリです。このままでは……」
あヴァああ「わかっている。だから外部委託だ。今の予算で作れそうな最低限の対抗兵器を考え、外部の人間に作らせる」
あヴァああは古い手帳を開き、ある名前を指差した。
あヴァああ「ケイン・シュタイン博士……昔の知り合いだ。天才だが、とんでもなく気まぐれで面倒くさい男だ。自分の気分が乗らなければ、どんな大金でも断る。興味のない依頼は即座にゴミ箱行きだ」
ああぶん「それでも……頼むしかないんですか？」
あヴァああ「このまま何もしなければ、あ賊の絶滅は時間の問題だ。プライドを捨てて、頭を下げに行く」

数日後。
地上から遠く離れた、廃墟と化した旧研究所の最上階。
あヴァああは単身でその場所を訪れていた。
薄暗い研究室の奥で、白衣をだらしなく着た長身の男が、大量の書類と空き瓶に囲まれて寝転がっていた。
ケイン・シュタイン博士——通称「気まぐれの狂科学者」。
あヴァああ「久しぶりだな、ケイン。相変わらず、散らかり放題の部屋だ」
ケイン・シュタインは片目を開け、面倒くさそうに体を起こした。
ケイン「……あヴァああか。悪魔の分際で人間の研究施設に何の用だ？金ならもういらねえぞ。つまらん」
あヴァああは深く息を吸い、珍しく真剣な顔で頭を下げた。
あヴァああ「頼みたい。新ん賊という組織が、強力な化学兵器と科学兵器を開発している。我々あ賊は現在、劣勢だ。お前の力が必要だ。予算は正直少ないが……なんとか、対抗できる兵器を作ってくれ」
ケイン・シュタインはしばらく無言で天井を見つめ、突然大笑いした。
ケイン「かっははは！　お前が頭を下げるなんて珍しいな！上級悪魔のプライドはどこへやった？」
あヴァああ「……笑いたければ笑え。だが、これは冗談ではない。このままではあ賊は潰される。お前が作る気になれば、今の予算でも十分に脅威になる兵器が作れるはずだ」
ケイン・シュタインはニヤニヤしながら立ち上がり、あヴァああの顔を覗き込んだ。
ケイン「面白い。とても面白い。でもなぁ……俺は気分屋だ。お前がどれだけ必死でも、俺が『つまらねえ』と思ったら即座に断る。……さて、どうしてくれようか？」
あヴァああは目を細め、低い声で言った。
あヴァああ「昔、お前が『最高の玩具』と言っていた『悪魔の因子』を、少量だが提供できる。それと……新ん賊の最新兵器の残骸も、戦闘後に回収して渡す。どうだ？」
ケイン・シュタインの目が、わずかに輝いた。
ケイン「……ふん。悪魔の因子か。それは少しだけ食いついた。ただし、条件がある。俺が作るのは『俺が面白いと思うもの』だけだ。お前が欲しがる『実用的で堅実な兵器』なんて作らんぞ？」
あヴァああ「…………好きにしろ。ただ、結果として新ん賊を倒せるものにしてくれ」
ケイン・シュタインはにやりと笑い、狂気じみた目で言った。
ケイン「いいだろう。一週間後、もう一度来い。その時に俺の気分が乗っていれば……とんでもない化け物兵器を作ってやるよ」
あヴァああは一礼し、研究室を後にした。
廊下に出た瞬間、彼は小さく舌打ちした。
あヴァああ「……本当に面倒くさい男だ。だが……これで少しは希望が見えた」
一方、ケイン・シュタインは研究室で独り笑っていた。
ケイン「くくく……あヴァああが必死になるなんてな。これは面白くなりそうだ……」
あ賊の運命を左右する、危うい取引が始まろうとしていた。
（続く）

一週間後。
あヴァああは再び、廃墟の旧研究所を訪れた。
研究室に入ると、ケイン・シュタイン博士は大量の設計図と試薬の瓶に囲まれ、珍しく生き生きとした目で机に向かっていた。
あヴァああ「どうだ、ケイン。気分は乗ってきたか？」
ケイン・シュタインはペンを置かずに、ニヤニヤと笑った。
ケイン「完全に『乗った！』というわけじゃないが……まあ、悪くはない。お前の持ってきた悪魔の因子と新ん賊の残骸サンプルは、予想以上に面白かった。特にあの黒い因子の反応は……くくっ、かなりヤバい代物だな」
あヴァああ「ということは、作ってくれるのか？」
ケイン「興味は持ったさ。ただし、完全とは言えない。まだ『70%くらい』ってところだ。もう少し俺を本気にさせられる材料があれば、80〜90%までは持っていけるかもな」
あヴァああがわずかに身を乗り出すと、ケイン・シュタインは設計図の一枚を突き出した。
ケイン「問題はここだ。この兵器の核心部品に、どうしても**『黒晶の超高純度結晶体』**が必要になる。しかも、ただの黒晶じゃダメだ。か賊が独占的に採掘・精製している、最高純度のものじゃないと反応が安定しない」
あヴァああ「……か賊か」
彼の表情がわずかに険しくなった。
あヴァああ「最悪だな……。あいつらとは長年、犬猿の仲だ。普通に交渉したところで、まず渡してはくれまい」
ケイン・シュタイン「それが面白いところだろ？お前ら悪魔が頭を下げてまで資源を欲しがる姿を見てみたいもんだ。……ま、勝手にしろ。ただし、黒晶が手に入らなければ、この計画は白紙だ。俺の気分も一瞬で冷める」
あヴァああは腕を組み、しばらく沈黙した。
あヴァああ「……ああああ様の許可なしに、勝手に動くのはリスクが大きい。だが、このまま何もしなければ新ん賊に潰されるのも時間の問題だ。か賊と正面から衝突するわけにもいかない……」
彼は深く息を吐き、決断を下した。
あヴァああ「わかった。なんとか黒晶を手に入れる方法を探す。許可なしで動くことになるが……致し方ない」
ケイン・シュタインは楽しげに笑った。
ケイン「ははっ、上級悪魔が裏工作とはな。堕ちたな、あヴァああ。まあ、それが面白いんだが」
あヴァああは冷たい目で博士を一瞥し、研究室を後にした。
新アジトに戻ったあヴァああは、極秘裏にデータ班のああぶんと連絡を取った。
あヴァああ「か賊が持つ最高純度の黒晶が必要だ。ああああ様にはまだ報告しない。極秘で入手ルートを探れ。……できれば、穏便に。無理なら……多少強引な手段も検討する」
ああぶん「（電話越しに緊張した声で）……わかりました。ただ、これはかなり危険な賭けになりますよ……」
あヴァああ「知っている。だが、他に道はない」
こうして、あヴァああは極秘で危険な賭けに打って出ることになった。
新ん賊の影が忍び寄る中、あ賊内部でも、静かな分裂と暗躍の予感が漂い始めていた。
（続く）

数日後、あヴァああは単身でか賊の本拠地・巨大要塞を訪れた。
これは完全にああああの許可を得ていない極秘行動だった。
か賊の大広間。
かかかかは玉座に座り、露骨に不機嫌な顔であヴァああを睨みつけた。
かかかか「かーっかっかっかー！おいあヴァああ！新ん賊にさんざん痛い目にあわされてるクセに、よくも俺の前に顔を出せたな！」
あヴァああは深々と頭を下げ、静かに本題を切り出した。
あヴァああ「かかかか殿……無礼は承知の上です。どうかお願いしたい。貴方がたが保有する最高純度の黒晶を、少量で構いません。分けてはいただけないでしょうか」
かかかか「はぁ！？」
かかかかは即座に声を荒げた。
かかかか「かーっかっかっかー！！ふざけるんじゃねえ！新ん賊に黒晶を大量に盗まれたばかりだってのに、今度はお前らあ賊が欲しがりやがった！？厚かましいにも程があるぞ！」
あヴァああは頭を下げたまま、必死に説得を続けた。
あヴァああ「……我々は新ん賊に対抗するための特殊兵器を急いで開発する必要があります。その核心に、どうしても貴方の最高純度黒晶が不可欠なのです。対価は可能な限り払います。どうか……」
そこへ、参謀のかかかきが冷静に進み出た。
かかかき「頭領、少しお待ちを。……あヴァああ殿。条件を提示しましょう」
かかかきは眼鏡を押し上げ、淡々と言った。
かかかき「ケイン・シュタイン博士の研究所まで我々の資源を運ぶのは、リスクが高すぎます。新ん賊の目もありますし、輸送中の横取りの危険性も大きい。ですから、ケイン・シュタイン博士をか賊の研究所に直接呼んで、そこで兵器を作らせるのが効率的でしょう。資源も我々の領域にありますから、移動の手間も省けます」
かかかきはわずかに目を細め、続けた。
かかかき「そして、完成した兵器の半分以上は、か賊がいただきます。これが最低条件です。飲めないのであれば交渉は終了とします」
あヴァああ「……半分以上、ですか」
あヴァああは一瞬だけ表情を硬くしたが、すぐに深く頷いた。
あヴァああ「了解しました。その条件を吞みましょう。ケイン・シュタインは気まぐれな男ですが、説得してみせます」
かかかか「かーっかっかっかー！上出来だ！上級悪魔が頭を下げて頼み込む姿なんて、最高の娯楽だぜ！よし、話は決まりだ！」
かかかき「頭領……本当にこれでよろしいのですか？」
かかかか「かーっかっかっかー！半分以上貰えるんだ、問題ねえよ！」
（実際、かかかきにはもう一つの裏の目的があった。ケイン・シュタインの最新兵器技術を吸収し、か賊自身の科学力を強化することだった。しかし、その目的はあヴァああには一切伏せられていた。）
あヴァああは一礼し、要塞を後にした。
あヴァああ「……これで黒晶は手に入る。しかし、完成兵器の半分以上を渡すことになるとは……しかもケインをか賊の研究所に呼ぶ羽目になるとはな。面倒なことになった……」
極秘の取引は成立したものの、あヴァああが背負うリスクと、後々ああああに説明しなければならない火種は、さらに大きくなっていた。
（続く）

か賊との極秘取引を成立させた翌日。
あヴァああは再び、廃墟となった旧研究所の最上階を訪れた。
研究室は相変わらず散らかり放題だったが、ケイン・シュタイン博士は机に突っ伏したままではなく、珍しく設計図を広げて何かを考えていた。
あヴァああ「ケイン。話がある」
ケイン・シュタインは顔を上げ、面倒くさそうに目を細めた。
ケイン「……またお前か。で、黒晶の件はどうなった？」
あヴァああは直球で切り出した。
あヴァああ「か賊から最高純度の黒晶を入手する目処はついた。ただし条件がある。お前をか賊の研究所に呼んで、そこで直接兵器を開発してほしい。資源の輸送を避けるためだ」
ケイン・シュタインはしばらく無言で天井を見つめ、ふっと鼻で笑った。
ケイン「ほう。なるほどね。……で、見返りはちゃんとあるのか？俺が気まぐれに協力する理由がな」
あヴァああ「十分にある。黒晶以外にも、悪魔の因子を追加で提供する。新ん賊の最新兵器残骸も優先的に回す。さらに……お前が興味を持ちそうな『未知の反応物質』も用意しよう。不満はないはずだ」
ケイン・シュタインは椅子の背もたれに深く体を預け、腕を組んだ。
ケイン「ふん……まあ、悪くない条件だな。ただ、今の状況で資源（黒晶）を俺の研究所まで運ぶのは正直容易じゃない。新ん賊の目も光ってるだろうし、途中で横取りされるリスクも高い。……仕方ない。か賊の研究所で作るってことで妥協してやるよ」
あヴァああは内心で安堵したが、表情には出さなかった。
あヴァああ「助かる。すぐに手配する」
ケイン・シュタインはニヤリと笑いながら、内心で別のことを考えていた。
（……技術がか賊に渡るリスクは十分に勘付いている。あヴァああの奴もわかっているはずなのに、敢えて言わないところを見ると……相当追い詰められているようだな）
しかし、ケインはその考えを口には出さなかった。
ただ、楽しげに目を細めて言った。
ケイン「いいだろう。か賊の研究所に行くのは面倒だが……まあ、面白くなりそうだ。ただし、俺が作るのは『俺が面白いと思うもの』だけだ。過度な期待はするなよ？」
あヴァああ「わかっている。……よろしく頼む、ケイン」
あヴァああが研究室を後にした後、
ケイン・シュタインは独りで低く笑った。
ケイン「くくっ……上級悪魔がここまで必死になるとは。これは、ただの兵器開発で終わりそうにないな……」
こうして、極めて危うい三つ巴の協力関係が、極秘裏に成立した。
あヴァああの胸中は、ますます重く複雑になっていくのだった。
（続く）

か賊の本拠地・地下研究所エリア。
あヴァああの仲介により、ケイン・シュタイン博士がか賊の研究所に到着したのは、取引成立からわずか三日後のことだった。
白衣をだらしなく着崩し、大きな工具箱と謎の装置をいくつも抱えたケイン・シュタインは、研究所内を見回しながらため息をついた。
ケイン「ふん……設備はまあまあ悪くないな。ただし、俺の研究スタイルに合わせて勝手に改造させてもらうぞ。文句があるなら今すぐ言え」
かかかか「かーっかっかっかー！好きにしろ、博士！ただし、期待してるからな！とんでもない化け物兵器を作ってくれよ！」
かかかき「頭領……少しは控えめに」
あヴァああは少し離れた場所から、腕を組んでその様子を静かに見守っていた。
あヴァああ（内心）「……ようやく動き出したか。しかし、これで本当に間に合うのか……」
ケイン・シュタインは早速、か賊の技術者たちに指示を飛ばしながら、黒晶のサンプルを分析し始めた。
ケイン「最高純度の黒晶……なるほど、確かに反応がいい。ただし、この兵器の完成にはかなり時間がかかるかもしれないぞ。最低でも一ヶ月……いや、俺の気分次第では二ヶ月近くかかる可能性もある」
その言葉を聞いた瞬間、あヴァああの表情がわずかに曇った。
あヴァああ「ケイン……できるだけ急いでくれ。新ん賊はすでに次の動きを準備している。奴らが本格的に動き出す前に、何としてもこの兵器を完成させてほしい」
ケイン・シュタインは肩をすくめ、にやりと笑った。
ケイン「焦るなよ、上級悪魔。俺は急かされると逆にやる気を失うタイプだ。それに……この兵器はただの武器じゃない。俺が面白いと思える『玩具』に仕上げてやる。
時間がかかっても文句は言うなよ？」
あヴァああ「……わかった。ただ、可能な限り急いでほしい。
新ん賊との決戦が近づいている」
あヴァああは心の中で強く願っていた。
（何としても……新ん賊が総攻撃をかける前に完成させてくれ。この兵器がなければ、我々はまた惨敗する……）
ケイン・シュタインはそんなあヴァああの焦りを楽しむように、ゆっくりと研究を進め始めた。
か賊の研究所は、突如として異様な熱気に包まれた。
しかし、その熱気の中には、予期せぬ火種も静かにくすぶり始めていた。
（続く）

新アジト・最深部玉座の間
極秘でか賊の研究所を訪れたあヴァああが、新アジトに戻ってきたのは深夜を過ぎた頃だった。
地下深くの暗い通路を歩く彼の足音は、いつもより少し重かった。
顔には疲労の色が濃く浮かんでおり、表情も硬い。
玉座の間に足を踏み入れた瞬間——
「……遅かったな、あヴァああ」
低い、抑揚の少ない声が響いた。
玉座に腰掛けたまま、ああああが冷たい視線を突き刺していた。
傍らには熱血漢のあああいとデータ班のああぶんも控えている。
あヴァああ「…………ああああ様」
ああああ「最近、お前が妙に動き回っているという報告が複数入っている。夜中に出て、朝方に戻る……しかも俺に一切報告がない。どういうことだ？」
あヴァああは一瞬だけ目を伏せたが、すぐにいつもの余裕のある笑みを浮かべた。
あヴァああ「些細な情報収集と、外部との接触を少ししておりました。新ん賊の動きを探るためです。ご心配をおかけしました」
ああああの目が細くなる。
ああああ「些細な情報収集、か。お前が単独で動くのは珍しいことではないが……今回は妙に臭う。隠し事があるのではないか？」
玉座の間に重い沈黙が落ちた。
あああい「あヴァああ……何かあったのかよ？俺らに隠すようなことなら、ちゃんと話してくれよ！」
あヴァああ「隠し事などありませんよ。ただ……少しだけ、危険な橋を渡っているだけです。新ん賊に対抗するための、保険のようなものです」
ああああはゆっくりと立ち上がり、玉座の階段を数段降りてあヴァああを睨みつけた。
ああああ「保険、ね……。お前は昔から頭が回る。だからこそ俺はお前を側近に置いている。だがな、あヴァああ……」
ああああの声が低く、冷たくなる。
ああああ「もし、お前が俺の許可なく勝手な動きをして、組織に余計な火種を持ち込むような真似をしていたら……たとえ上級悪魔であろうと、許さん。わかるな？」
あヴァああ「……肝に銘じます」
あヴァああは深く頭を下げたが、その瞳の奥には複雑な光が宿っていた。
（ああああ様……申し訳ない。だが、今はまだ話せない。この賭けが成功するまでは……）
ああああはしばらくあヴァああをじっと見つめていたが、やがてゆっくりと玉座に戻った。
ああああ「……今は信じてやる。だが、次に同じような動きを見せたら、直接問い詰めることになる。覚えておけ」
あヴァああ「了解しました」
あヴァああは一礼し、玉座の間を後にした。
その背中を、ああああは鋭い目でずっと見送っていた。
ああああ（内心）「……あいつ、何かを隠している。絶対にただ事ではないな……」
新アジトの地下深くで、
静かな不信の種が、静かに芽吹き始めていた。
（続く）

新ん賊本拠地・地下実験棟最深部。
大量の黒晶を投入して開発が続けられていた科学兵器がついに完成した。
巨大なガラスケースの中に収められたのは、黒く禍々しい光を放つ球体状の兵器——
コードネーム「デモンズ・イーター」。
んんんふは満足げに笑いながら、完成した兵器を睨みつけた。
んんんふ「ようやく……完成したか」
んんんき「はい。黒晶の超高純度結晶と、元国営研究所の技術を融合させた新型化学・科学複合兵器です。この『デモンズ・イーター』は、通常の生物はもちろん……悪魔の因子を持つ者に対しても極めて高い殺傷能力を持ちます」
んんんふ「ほう……つまり、ああああやあヴァああのような上級悪魔も、葬れるってことか？」
科学班長「その通りです。兵器が放つ特殊粒子は、悪魔の因子を直接侵食・崩壊させます。長時間曝露されれば、たとえ上級悪魔といえども肉体と精神の両方を蝕まれ、自壊する可能性が極めて高い。即効性は低いが、持続性と悪魔特化という点では史上最強クラスです」
んんんふは低く、凶悪に笑った。
んんんふ「はははっ……最高じゃねえか。最弱部族なんて呼ばれてたあいつらを、科学の力で地獄に叩き落とせる。これで因縁に決着をつけられる」
んんんき「準備は整いました。あ賊の新アジトの位置も、んんうらの情報で完全に特定済みです。地下70メートル以上の深部ですが、我々の最新掘削車両と化学兵器の組み合わせで突破可能です」
んんんふはゆっくりと立ち上がり、冷たい視線を前方に向けた。
んんんふ「よし……全軍に告げろ。あ賊アジト討ち入り作戦、即時発動だ。目的は一つ——
ああああをはじめとする上級悪魔の完全殲滅。生き残りは皆殺しにしろ」
新ん賊の拠点全体に、戦闘開始のサイレンが鳴り響いた。
最新の科学兵器を搭載した特殊部隊と、大量の化学兵器を積んだ輸送車両が次々と出撃準備を整えていく。
んんんふは最後に、暗い笑みを浮かべて呟いた。
んんんふ「ああああ……お前がどれだけ悪魔ぶろうが、科学の前ではただの生き物だ。今度こそ、根こそぎ潰してやる」
一方、新アジトの最深部では、まだあヴァああが極秘で進めている兵器開発の完成には程遠く、ああああは玉座で不穏な気配を感じ始めていた。
新ん賊の総攻撃が、静かに、しかし確実に近づいていた。
（続く）

新アジトから地上へ続く隠し搬入口付近。
中堅メンバーのああいえは、数名の部下と共に夜陰に紛れて物資を運んでいた。
新しく補充した自動小銃、弾薬箱、保存食を中心とした兵糧など、戦闘継続に不可欠な物資を大量に抱えていた。
ああいえ「急げ……夜明け前には絶対に戻らないと。この武器と兵糧がなくなったら、アジトの連中が本当に困る……」
その瞬間——
夜空を切り裂くようなジェットエンジンの轟音が響き渡った。
部下「上空……！？何か飛んでる！！」
次の瞬間、新ん賊の元海軍幹部・山本磯録が操る最新鋭戦闘機が、低空を高速で旋回しながら襲いかかってきた。
山本磯録「ターゲット確認。輸送部隊だ。容赦なく潰す」
戦闘機の翼の下から、特殊粒子を帯びた対地ミサイルが2発、火を噴いて発射された。
シュゥゥゥゥン！！
ミサイルは容赦なく輸送部隊の真ん中に着弾。
ドゴォォォォォォン！！！
凄まじい爆炎と黒い粒子が広がり、武器や兵糧が次々と吹き飛ばされた。
ああいえ「うわああああっ！？新ん賊の戦闘機だ——！！皆、散開しろ！！」
彼は咄嗟に部下を庇おうと叫びながら走ったが、遅かった。
山本磯録の戦闘機が再び旋回し、20mm機関砲を連続掃射した。
ガガガガガガガッ！！
容赦ない弾幕がああいえの体を直撃。
特殊粒子を帯びた弾丸が彼の体を抉り、悪魔の因子を持つ者ですら耐え難い激痛が走る。
ああいえ「ぐああああああっ……！！この……粒子……体が……溶ける……！」
ああいえは最後にアジトの方角へ手を伸ばしたが、
体が黒く崩れ落ち、その場で絶命した。
他の部下たちも、次々と戦闘機の攻撃と特殊粒子に飲み込まれていった。
山本磯録は無線越しに冷たく笑った。
山本磯録「第一目標、輸送部隊殲滅完了。地上部隊、要塞本体の包囲に移れ」

新アジト・最深部
突然、地下要塞全体に赤い警告灯が激しく点滅し、甲高い警報が響き渡った。
【緊急事態発生！　地上搬入口付近に敵襲！　戦闘機による攻撃を確認！　繰り返す、敵襲！！】
ああああが玉座から即座に立ち上がった。
ああああ「戦闘機だと……！？」
あああつ「新ん賊……！本格的に動き出したか……！」
警報と同時に、全ての外側出入り口が重厚な特殊合金扉で厳重にロックされた。
地下深くの要塞は、一瞬にして完全戦闘態勢へと移行した。
あああい「くそっ！上から来やがったな！！」
ああああは拳を強く握り、低く唸った。
ああああ「新ん賊のクズども……ようやく総攻撃を仕掛けてきたか。ここが奴らの墓場にしてやる！」
地上では、山本磯録の戦闘機が旋回しながら要塞周辺を威圧し、
新ん賊の本隊が到着するのを待つように包囲網を狭め始めていた。
（続く）

新ん賊があ賊アジトへの総攻撃を開始したその日——
あヴァああはか賊の地下研究所にいた。
新ん賊の動きについては、まだ何も知らされていなかった。
ケイン・シュタイン博士は白衣を油と薬品で汚れさせたまま、興奮した様子で巨大な装置の前に立っていた。
周囲には輝く黒晶の結晶体と複雑な回路が無数に広がっている。
ケイン「くくく……ははははっ！これは予想以上だ！」
あヴァああ「ケイン、どうした？」
ケイン・シュタインは目を血走らせ、狂ったように笑いながら答えた。
ケイン「この最高純度の黒晶と、お前が持ってきた悪魔の因子……相性が良すぎる！反応速度が予想の3倍以上だ！当初は最低でも一ヶ月はかかると言っていたが……この調子ならあと2日、いや、俺の気分が乗れば今日中に完成させるぞ！」
あヴァああの表情がわずかに明るくなった。
あヴァああ「……本当か？」
ケイン「本当だとも。天才ってのは、材料が揃った瞬間に閃く生き物なんだよ。特に新ん賊の残骸から抽出した粒子が最高の触媒になってくれやがった。コードネーム『ヘル・リバース』……新ん賊の『デモンズ・イーター』とやらに対抗できるだけの代物に仕上がるはずだ」
あヴァああは深く息を吐き、わずかに安堵の色を見せた。
あヴァああ「急いでくれ、ケイン。新ん賊がいつ本格的に動くかわからない。できれば……今日中に完成させてほしい」
ケイン・シュタインはニヤリと笑い、親指を立てた。
ケイン「期待していい。ただし、完成した兵器の半分以上はか賊に渡すという約束は忘れるなよ？」
あヴァああ「わかっている……」
その時、あヴァああの携帯端末が震えた。
新アジトからの緊急連絡だった。
しかし、彼が端末を確認する前に、ケインが再び大声を上げた。
ケイン「次の工程に入るぞ！　全員、手を動かせ！」
あヴァああは端末をポケットに戻し、研究所の熱気に囲まれながら小さく呟いた。
あヴァああ（内心）「……今はまだ、新ん賊が動いている気配はない。このまま兵器が完成すれば……十分に間に合うはずだ」
彼はまだ知らなかった。
その瞬間、新ん賊の戦闘機と特殊部隊がすでに地上搬入口を襲撃し、輸送部隊を壊滅させ、ああいえをはじめとするメンバーを殺害していることを——
か賊の研究所では、ケイン・シュタインの狂気的な笑い声だけが響き続けていた。

ケイン・シュタインが次の工程に取りかかろうとしたその時——
あヴァああの携帯端末が激しく震えた。
新アジトからの緊急連絡だった。
あヴァああ「……失礼」
すぐにかけ直すと、データ班のああぶんからの緊迫した声が飛び込んできた。
ああぶん「あヴァああさん！緊急事態です！新ん賊が総攻撃を開始しました！地上搬入口付近で輸送部隊が壊滅！ああいえと部下数名の戦死確認！山本磯録の戦闘機も出動しています！現在アジトは完全ロック態勢ですが、状況は極めて厳しいです！」
あヴァああ「……！！わかった。すぐに戻る！」
通話を切ったあヴァああは、ケイン・シュタインの方を振り向いた。
あヴァああ「ケイン、悪いが緊急事態だ。新ん賊がすでにアジトへ総攻撃を仕掛けてきた。兵器の完成は……お前に任せる。なんとか今日中に仕上げてくれ。完成した後の動きも、すべてお前に一任する。好きに使って構わない」
ケイン・シュタインは一瞬だけ目を細め、すぐに楽しげに笑った。
ケイン「へえ……随分と大雑把に任せるんだな。いいだろう。完成したら俺の好きに動かしてやるよ。……ただし、約束の『半分以上をか賊に渡す』は忘れるなよ？」
あヴァああ「わかっている。では、頼んだぞ」
あヴァああはそれだけ言い残し、研究所を急いで飛び出した。
か賊の部下が用意した車に飛び乗り、夜の闇を切り裂くように新アジトへと急行した。
車内であヴァああは歯を食いしばった。
あヴァああ「……間に合え。せめて、ケインが兵器を完成させるまでアジトを保ってくれ……！」
一方、研究所に残されたケイン・シュタインは、狂気じみた笑みを浮かべながら独り言を呟いた。
ケイン「ふふ……面白いことになってきたな。完成した後の動きも俺に任せる、か。上級悪魔も随分と追い詰められているようだ」
彼は再び装置に向き直り、興奮した声で技術者たちに指示を飛ばした。
ケイン「よし、全員本気で動け！この玩具……とんでもない化け物に仕上げてやる！」
新ん賊の総攻撃が始まったその夜、か賊の研究所では、兵器完成へのカウントダウンが予想外の速度で進んでいた。
（続く）

新アジトへ向かう、か賊のスーパーカー車内。あヴァああを乗せたスーパーカーは夜の廃墟街を猛スピードで疾走していたが、地上から約3kmの地点で急停止した。
運転手（か賊の構成員）「あヴァああ様！これ以上は危険です！前方に新ん賊の戦闘機と地上部隊の反応が複数確認されました。このまま直進すれば確実に包囲されます！」
あヴァああ「……わかりました。ここで降りましょう」
彼は即座に車を降り、黒いコートを翻した。
あヴァああ「ここから先は一人で向かいます。あなたはか賊の研究所に戻ってください。ケインに『急げ』と伝えてください」
運転手「ですが……！」
あヴァああ「いいから行ってください！」
運転手は渋々車をUターンさせ、か賊の研究所へと引き返していった。
あヴァああは一人、夜の闇の中に立ち、遠くに見える新アジトの方向を睨んだ。
上空では山本磯録の戦闘機が旋回しており、地上では新ん賊の特殊部隊が要塞への接近を試みている気配があった。
あヴァああ「……ここで時間を稼がないと、中の連中が持たないな」
彼は深く息を吸い、上級悪魔の力を解放した。
全身から黒いオーラが立ち上り、闇夜の中で不気味に揺らめく。
あヴァああ「新ん賊の下衆ども……私が相手だ。少しは足止めしてやる」
あヴァああは単身で新ん賊の先遣部隊に向かって突進した。
アジトの外周で食い止め作戦を開始し、内部への侵入を遅らせるために戦闘を開始した。
一方、新アジト内部では警報が鳴り続け、ああああをはじめとするメンバーが必死に防衛態勢を整えていた。
しかし、あヴァああが一人で外に残り、時間を稼いでいることを知る者はまだいなかった。
（続く）

新アジト地上部・包囲網。
新ん賊の本隊が到着し、要塞の周囲を完全に包囲していた。
中央指揮車両の中で、んんんふが腕を組んで不敵に笑っている。
その隣には洗脳師のんんせんが、虚ろな目をした**んんうら（元ああうら）**の肩に手を置いていた。
んんんふ「デモンズ・イーターの発動準備はどうだ？」
科学班長「現在70%……発動まであと30分必要です。粒子を安定させるのに時間がかかります」
んんんふ「30分か……まあいい。その間に外周を固めろ。逃げ道は一切作るな」
そこへ、黄筋賊と杉わら海賊団の面々が興奮した様子で集まってきた。
黄筋賊「ガハハハ！ようやく本番だな！あ賊の隠し倉庫には金目の物がたんまりあるはずだぜ！」
杉わら海賊団長「宝が楽しみだぜェ！特に武器と酒、そして女がいれば最高だ！かっはっはっ！」
流犯酸性、石川呉絵門、次元大資、峰不治子、東郷平八牢、乃木稀助らもそれぞれの持ち場につきながら、戦闘準備を進めていた。
んんせんはんんうらの耳元で優しく囁いた。
んんせん「んんうら……落ち着いて。あなたには大事な役目があります。デモンズ・イーターの起動キー操作を、あなたに任せますよ」
んんうら「……はい……わかりました……私は……新ん賊の……」
んんうらの目は虚ろで、かつてのあ賊時代の面影はほとんど残っていなかった。
んんんふは通信機を手に取り、全軍に指令を出した。
んんんふ「全隊、聞け。あいつらの上級悪魔どもは地下深くに潜っている。デモンズ・イーターが発動すれば、悪魔の因子など関係なく蝕んでやる。お前らはそれまで時間を稼げ。特にああああとあヴァああは生きて捕らえる必要はない。殺せ」
黄筋賊「ガハハ！了解だ！」
杉わら海賊団「宝は俺たちのものだぜ！」
山本磯録の戦闘機が再び低空を旋回し、威圧するように要塞上空を飛び回る。
一方、新アジトの外周では、単身で食い止めに入ったあヴァああが新ん賊の先遣部隊と激しく交戦を始めていた。
あヴァああ「……来るなら来い。少しでも時間を稼いでみせる……！」
新ん賊の新兵器「デモンズ・イーター」は、ゆっくりと、しかし確実に発動準備を進めていた。
発動まで残り30分。地下深くに潜むあ賊の運命は、刻一刻と追い詰められようとしていた。
（続く）

地下要塞全体に赤い警告灯が激しく点滅し、耳をつんざくような警報が鳴り響いていた。
【敵襲確認！　地上部隊および戦闘機による包囲！　全出入り口完全ロック！】
玉座の間に緊張が張りつめていた。
ああぶん「地上搬入口付近、完全に包囲されました！山本磯録の戦闘機が上空を旋回中です！
輸送部隊は……全滅。ああいえ等も……戦死が確認されました！」
その報告に、司令室にいた面々が息を呑んだ。
あああい「くそっ……新ん賊のクソ野郎ども……！俺が今すぐ外に出て、奴らをぶっ飛ばしてやる！」
ああああ「待て、あああい！」
ああああは玉座からゆっくりと立ち上がり、鋭く冷たい視線で皆を見渡した。
その声には怒りと、抑えきれない苛立ちが混じっていた。
ああああ「今、外に出たら新ん賊の思う壺だ。奴らは新兵器を準備している。ここは地下70メートル以上の要塞だ。安易に飛び出して死にに行く必要はない。防衛に徹しろ！」
司令室内の空気は重く淀んでいた。
前回の戦いで多くの仲間を失った者たちの顔には、恐怖と疲労、そして諦めにも似た影が浮かんでいる。若い戦闘員の一人が震える声で呟いた。
「......死ぬのか。俺たち……結局は全滅するんじゃないのか……？」
古株のメンバーがその肩を強く叩いた。
「弱音を吐くな。死にたくなかったら、歯を食いしばって戦え。俺たちは最弱なんかじゃねえ……あいつらに、必ず思い知らせるんだ」
ああああは拳を強く握り、皆に向かって声を張り上げた。
ああああ「全防衛システムを最大出力にしろ！自動砲台、トラップ、毒ガス室、崩落装置……使えるものは全部起動！新ん賊のクソどもが一歩でも中に入ってきたら、地獄の底まで叩き落としてやる！」
あああい「了解！熱く守り抜くぜ！！」
あヴァああの不在を気にしている者も多かったが、誰も口には出さなかった。
今はとにかく、生き延びることだけを考えなければならなかった。
地下深くの要塞は、外から響く爆音と振動に耐えながら、必死の防衛態勢を整え続けていた。
しかし、新ん賊が準備している「デモンズ・イーター」の脅威を、まだ誰も正確に把握していなかった。
（続く）

深夜を過ぎた時刻、か賊の地下研究所に異様な興奮が満ちていた。
ケイン・シュタイン博士は血走った目で巨大な装置の前に立ち、ゆっくりと両手を広げた。
ケイン「……完成だ」
その言葉とともに、ガラス管の中で黒と深紅が渦巻く不定形の兵器が、低く唸るような音を立てながら起動した。
ケイン「コードネーム『ヘル・リバース』……完成率100%。予想を遥かに超える出来だ。俺でも少し驚いたよ」
かかかか「かーっかっかっかー！！ついにできたのか、博士！　これで新ん賊をぶっ飛ばせるんだな！？」
かかかきも珍しく興奮を抑えきれず、眼鏡を押し上げながら装置を見つめていた。
ケイン・シュタインは白衣の袖で汗を拭い、にやりと笑った。
しかしその笑みには、いつもの狂気とは少し違う、計算高い光が宿っていた。
ケイン「さて……ここで一つ、提案がある」
彼はゆっくりとかかかかとかかかきの方に向き直り、
低く、しかしはっきりとした声で言った。
ケイン「この兵器をただ渡すだけでは、面白くない。……俺は、もっと面白い使い方をしてもらいたいんだが、どうだろう？」
かかかか「面白い使い方……？」
ケインは答える代わりに、ただ意味深に微笑んだ。
その提案の内容は、まだ誰にも明かされなかった。
ただ、ケイン・シュタインの瞳の奥に浮かぶ狂気と野心だけが、
かすかに、しかし確かに輝いていた。
かかかき「……博士。それは一体？」
ケイン「ふふ……今はまだ言えない。ただ、条件を吞む気があるなら、この兵器を最大限に活かした“最高の舞台”を用意してやろう。……どうだ？」
研究所内に、重く、しかし甘い誘惑のような沈黙が落ちた。
ケイン・シュタインは、完成したばかりの兵器を優しく撫でながら、静かに次の言葉を待っていた。
（続く）

地下要塞の外周は、すでに戦場と化していた。
山本磯録の最新鋭戦闘機が低空を旋回しながら機銃掃射を浴びせ、新ん賊の特殊部隊が要塞の外壁に取り付こうと猛烈に迫ってくる。
その最前線で、単身で食い止め続けていたあヴァああが黒いオーラを爆発させていた。
あヴァああ「来るなら来い……！貴様ら如きに、地下の扉は絶対に開かせん！」
彼は両手を広げ、黒い魔力の刃を無数に生成。
迫りくる新ん賊兵を次々と切り裂き、特殊粒子を帯びたミサイルを魔力障壁で弾き返していた。
しかし、敵の数は圧倒的だった。
黄筋賊「ガハハハハ！上級悪魔が一人で頑張ってるじゃねえか！潰せ潰せ！」
杉わら海賊団「宝は俺たちのものだぜェ！かっはっはっ！」
次元大資の神業狙撃があヴァああの肩をかすめ、石川呉絵門が影から短刀を振りかざして奇襲を仕掛ける。
あヴァああ「ぐっ……！」
一方、地下要塞内部・最深部司令室。
警報はますます激しく鳴り続け、地面が微かに震えていた。
ああぶん「外壁の耐久値が急速に低下しています！あヴァああ様が単身で時間を稼いでくれていますが……長くは持ちません！」
あああい「くそっ！俺も外に出る！あヴァああを一人にさせるわけにはいかねえ！」
ああああ「待て！まだ新兵器の反応が確認されていない。ここで不用意に戦力を減らすな！全自動防衛システムをフル稼働させろ！奴らが中に入る前に、可能な限り削れ！」
若い戦闘員たちは顔を青ざめさせながらも、必死に操作パネルに向かっていた。
ある者は震える手で呟いた。
「……新ん賊の新兵器って、本当に悪魔を殺せるのか……？俺たち……どうなっちゃうんだ……」
その言葉に、誰も答えられなかった。
司令室のモニターには、地上の惨状が映し出されていた。
あヴァああが孤軍奮闘する中、新ん賊の本隊がゆっくりと「デモンズ・イーター」を搭載した特殊車両を前線に押し進めているのが確認できた。
んんんふ（通信越し）「あと少しだ……デモンズ・イーターの発動まで残り10分を切った。あヴァああを消耗させろ。その後、一気に地下へ叩き込む！」
戦いは、刻一刻と最終局面へと近づいていた。
（続く）

新ん賊の本隊が到着し、要塞外周は完全に戦場と化していた。
その中心で、単身で防衛線を張っていたあヴァああが黒いオーラを全開にしていた。
あヴァああ「貴様ら……いつまで時間を稼がせるつもりだ！」
そこへ——
新ん賊の指揮車両の扉が開き、んんんふ本人がゆっくりと姿を現した。
んんんふ「よう、あヴァああ。随分と頑張ってるじゃねえか。上級悪魔のくせに、たった一人で俺の軍を食い止めてるとは……少し感心したぜ」
あヴァああ「……んんんふ」
んんんふは不敵に笑いながらゆっくりと前進した。
全身から黒紫の禍々しいオーラが立ち上り、あヴァああのオーラと激しくぶつかり合う。
んんんふ「デモンズ・イーターの発動まであと7分。その間、お前を十分に消耗させてやるよ。……かかってこい、上級悪魔」
あヴァああ「ふん……望むところだ」
二人が同時に地面を蹴った。
ドゴォォォン！！
衝撃波が周囲を吹き飛ばし、地面が大きく陥没する。
んんんふの重く荒々しい拳と、あヴァああの鋭く魔力を帯びた攻撃が激しく交錯した。
んんんふ「ははっ！なかなかやるな！でもよぉ……お前はもう疲れてるだろ！？」
んんんふは容赦なく連撃を浴びせ、
あヴァああの魔力障壁を強引に砕きながら体を削っていく。
一方であヴァああも黒い刃を無数に飛ばし、んんんふの肩や脇腹を切り裂いていく。
あヴァああ「ぐっ……！この程度で……！」
んんんふ「まだまだだ！お前が倒れるまで、俺はここを動かねえ！デモンズ・イーターが起動するまで、たっぷり遊んでやるよ！」
黄筋賊や杉わら海賊団は周囲で野次を飛ばしながら戦況を見守り、次元大資の狙撃が時折あヴァああを狙う中、んんんふは自ら前線に立ち、あヴァああを徹底的に消耗させる作戦を取っていた。
んんんふ（内心）「あと5分……この上級悪魔をここで潰せば、地下の抵抗も一気に崩れる」
あヴァああは口の端から黒い血を流しながらも、決して後退しなかった。
あヴァああ「……ここで時間を稼がねば……お前たちなど、絶対に地下には入れさせん……！」
激しい衝突音と衝撃波が、夜の廃墟に響き渡っていた。
デモンズ・イーター発動まで、残り時間は刻一刻と減っていく——。
（続く）

新アジト地上部。
激しい攻防の末、んんんふの右拳があヴァああの腹部に深々と突き刺さった。
んんんふ「終わりだ……上級悪魔」
ドゴォォォォン！！
凄まじい衝撃とともに、あヴァああの体が地面に叩きつけられた。
黒いオーラが大きく乱れ、彼は膝をついたまま立ち上がれなくなった。
あヴァああ「……ぐっ……！この……程度……」
んんんふは息を荒げながらも、勝ち誇った笑みを浮かべた。
んんんふ「お前はよく頑張ったよ。だがお前らあ賊はもう終わりだ。……さあ、始めるぞ」
んんんふが手を高く上げると、無線越しに指令が飛んだ。
んんんふ「んんうら！今だ！デモンズ・イーター発動！」
特殊車両の上で、洗脳されたんんうらが虚ろな目で起動スイッチに手をかけた。
その横には洗脳師・んんせんが静かに立っている。
んんうら「……発動……します……」
カチリ。
瞬間、要塞の真上を中心に、黒紫色の巨大な粒子雲が爆発的に広がった。
デモンズ・イーター発動。
空全体が不気味な紫黒色に染まり、特殊粒子が雪のように降り注ぎ始めた。
粒子は地下深くまで浸透し、悪魔の因子を持つ者の体を内側から侵食し始めた。
新アジト・最深部司令室
ああああ「障壁を張る！！最大出力だ！！！」
ああああは自ら全魔力を解放し、地下要塞全体を覆う巨大な黒い魔力障壁を展開した。
要塞の天井が激しく震え、彼の額に青筋が浮かぶ。
ああああ「これ以上は……絶対に通さん……！」
しかし——
粒子は魔力障壁を徐々に腐食させながら浸透していった。
要塞内のあちこちで悲鳴が上がり、壁が崩れ、照明が次々と落ちていく。
ああぶん「障壁が……持たない！　粒子が内部に侵入してきます！」
若い戦闘員たちが次々と粒子に触れ、苦しみながら倒れていく。
体が黒く変色し、因子が崩壊する者も現れた。
ドゴゴゴゴゴン！！！
要塞上層部が大規模崩落を起こし、中層部まで一気に壊滅。
司令室も激しい揺れに襲われ、天井の一部が崩れ落ちた。
あああい「うわああっ！？」
ああああ「……ぐっ……！　これが……新ん賊の新兵器か……！」
魔力障壁を最大限に張り続けていたああああですら、膝を突き、口から黒い血を吐いた。
アジトの大半——特に上層から中層にかけてが壊滅的な被害を受け、
多数の戦闘員が粒子に侵され、戦闘不能に陥った。
ああああ「くそ……まだ……終わらん……！ここで……負けるわけには……！」
地下要塞は半壊状態となり、
新ん賊の勝利を決定づけるような、絶望的な空気が流れ始めていた。
んんんふは遠くからその光景を見下ろし、低く笑った。
んんんふ「これで……終わりだ、ああああ」
（続く）

デモンズ・イーターの粒子攻撃により、地下要塞は壊滅的な打撃を受けた。
上層から中層にかけてが大規模崩落を起こし、ついには要塞の天井部分が吹き飛び、地下深くにあったはずの施設が地上から丸見えとなった。
瓦礫と煙が立ち込める中、無数のあ賊戦闘員が倒れ、粒子に侵されて苦しみながら動けなくなっていた。
多くの者が戦闘不能。
生きている者も、半数以上が重傷を負い、立ち上がることすらままならない状態だった。
司令室の残骸で、ああああは片膝をつき、荒い息を吐いていた。
全身に無数の傷を負い、黒い血を流しながらも、必死に魔力を保ち続けている。
ああああ「……ぐっ……この程度で……俺が……倒れるものか……」
その時、瓦礫を踏みしめる足音が響いた。
んんんふ、んんうら、んんせんの3人が、ゆっくりと姿を現した。
んんんふは満足げに笑いながら、血まみれのああああを見下ろした。
んんんふ「よう、ああああ。随分と惨めな姿じゃねえか。最弱部族の頭領が、こんなところで這いつくばってるなんてな」
んんせん「んんうら……準備はいいですね？」
んんうら「……はい……2発目……発動可能です……」
んんんふは手を上げ、冷酷に命じた。
んんんふ「よし……2発目だ。この要塞ごと、奴らを根こそぎ溶かしてやれ」
んんうらが起動装置に手をかけたその瞬間——
突然、夜空を切り裂くような複数の叫び声が響き渡った。
「「「———！！！」」」
謎の集団が、闇の中から一斉に現れ、新ん賊の部隊に猛烈な攻撃を加え始めた。
爆音と閃光が連続し、新んんふの背後で混乱が広がる。
んんんふ「……！？なんだ、てめえらは！？」
謎の集団は素早い動きで新ん賊の兵を薙ぎ倒し、デモンズ・イーターの発動を阻害するように動き始めた。
一体、誰なのか——
その正体は、まだ明かされなかった。
（続く）

んんうらがデモンズ・イーターの2発目起動装置に手をかけたその瞬間——
夜空を切り裂くような雄叫びとともに、複数の影が新ん賊の後方から一斉に襲いかかった。
「かーっかっかっかー！！新ん賊のクソ野郎どもォォ！！黒晶を盗んだ恨み、たっぷり返してやるぜェ！！」
それはか賊の精鋭部隊だった。
先頭に立つかかかかは、ケイン・シュタインが完成させたばかりの新兵器『ヘル・リバース』を背負い、狂ったように笑っていた。
その周囲にはかかかきをはじめとする幹部たち、そして大量の黒晶を動力源とした新型兵器を携えた戦闘員たちが続いている。
んんんふ「……！？か賊だと！？てめえら、なんでここに……！」
かかかか「かーっかっかっかー！お前らが黒晶を騙し取った恨みは忘れちゃいねえよ！それに、あヴァああの野郎が頭を下げて頼んできたんだ。一時的に手を組むことにしてやったのさ！」
かかかき「頭領、余計なことは言わず、攻撃に集中してください！」
ケイン・シュタインが開発した『ヘル・リバース』が一斉に起動。
新ん賊の特殊粒子を中和・逆流させる紫色の光が広がり、デモンズ・イーターの効果を大きく削いだ。
んんんふ「ちっ……！か賊とあ賊が手を組むだと……！？ふざけた真似を……！」
か賊の参戦により戦況が一気に混沌とし、新ん賊の後方が大きく乱れた。
黄筋賊や杉わら海賊団も慌てて対応に追われ、んんんふは舌打ちをしながら前線に目を向けた。
一方、瓦礫の中で膝をついていたああああは、か賊の登場に目を細めた。
ああああ「……か賊の連中か。ふん、犬猿の仲の奴らが、よくも助けに来やがったな……」
あヴァああ（地面に倒れたまま）「……ケインの兵器が……間に合ったか……」
か賊の突然の全面参戦により、新ん賊とあ賊＋か賊の三つ巴の激しい戦闘が始まった。
んんんふは血を拭いながら、低く凶悪に笑った。
んんんふ「面白い……どうやら一筋縄ではいかねえようだな。だったら——全力で潰してやる！」
夜の廃墟は、三勢力が激突する最大の戦場へと変わっていった。
（続く）

か賊の突然の加勢により、戦況は一変した。
ケイン・シュタインが開発した『ヘル・リバース』がデモンズ・イーターの粒子を大きく中和したことで、新ん賊の圧倒的優勢は崩れた。
か賊の戦闘員たちが新型兵器を手に新ん賊に襲いかかり、戦場は激しい混戦状態に陥った。
しかし、それでも新ん賊の底力は凄まじかった。
元軍人部隊の鉄壁の陣形、最新科学兵器による援護、次元大資の精密狙撃、石川呉絵門の奇襲——
新ん賊はか賊と互角以上に渡り合い、むしろ押し返す場面も見せていた。
んんんき（軍師）は冷静に戦況を分析し、んんんふの傍らに駆け寄った。
んんんき「んんんふ様……このままでは危険です。か賊の介入により情勢は完全に膠着。どちらに転んでもおかしくありません。ここは一旦、退却を提案します。無駄な損耗を避けるべきです」
んんんふは血を流しながら歯を食いしばっていたが、
やがて低く唸るように頷いた。
んんんふ「……ちっ。惜しいところだったが……今回は退却だ。全軍、撤退準備！」
新ん賊は素早く後退を開始した。
しかしその過程で、んんんふは黄筋賊と杉わら海賊団を完全に切り捨てた。
黄筋賊「え、おい！？待てよ、んんんふ！？お前ら見捨てる気かよ！？」
杉わら海賊団「裏切るんじゃねえぞコラァァ！！」
んんんふは振り返りもせず、冷たく吐き捨てた。
んんんふ「役立たずの捨て駒どもが。死んで時間を稼げ」
か賊の猛攻が集中し、黄筋賊と杉わら海賊団は見捨てられた形で次々と討ち取られ、ほぼ壊滅した。
退却する新ん賊の背中を、瓦礫の中で膝をついたああああが見送っていた。
んんんふは遠くから振り返り、冷笑を浮かべて叫んだ。
んんんふ「ああああ！命拾いしたな、クズども！今回は潰し損ねたが……次はか賊ごとぶっ潰してやる！覚えておけよ！！」
新ん賊の本隊は夜の闇に溶けるように撤退していった。
戦場に残されたのは、瓦礫と死体、黒い粒子が漂う惨状だけだった。
あヴァああは地面に倒れたまま、苦しげに息を吐いた。
あヴァああ「……かっ……か賊の連中が……来なければ……全滅だったな……」
かかかかはヘル・リバースを担いだまま、派手に笑いながら近づいてきた。
かかかか「かーっかっかっかー！どうだ、ああああ！俺たちが助けてやらなかったら、お前ら今頃全滅してただろうが！借りができたな！」
ああああは血まみれの顔でゆっくりと立ち上がり、
かかかかを睨みながらも、渋々口を開いた。
ああああ「……今回は……助かった。礼を言う」
こうして、
あ賊はか賊の加勢により、辛うじて絶滅を免れた。
しかし、要塞は半壊状態。多くの戦闘員が重症を負い、戦力は大幅に低下していた。
戦いは、まだ終わっていなかった。
（続く）

激闘の夜が明けた。
新ん賊の本隊が撤退した後、か賊とか賊の残存勢力は、瓦礫と化した地上部で向き合っていた。
かかかか「かーっかっかっかー！新ん賊の野郎ども、逃げ足だけは速かったな！黒晶の恨みはいつか必ず返してやるぜ！」
かかかき「頭領、興奮するのは結構ですが……まずは現状の確認を」
あヴァああはまだ体に粒子が残る中、辛うじて立ち上がり、かかかかとかかかきに向き合った。
あヴァああ「……か賊の皆さん。今回の加勢、助かりました。礼を言います」
かかかか「礼なんざいい！ただし、完全な同盟ってわけじゃねえぞ。俺たちは新ん賊と完全に敵対関係になった。お前らあ賊とも、状況次第で共闘する可能性はある。だから……」
かかかき「『セルフ協定』を結びましょう。互いに敵対しないこと。そして、新ん賊との戦いで必要と判断した場合、臨時共闘を行う可能性を残す。これで如何ですか？」
あヴァああ「……了解した。それで構わない」
こうして、あ賊とか賊は完全な同盟ではないが、互いの生存のために最低限の「セルフ協定」を結んだ。
かかかか「かーっかっかっかー！じゃあ俺たちは帰還するぜ！また何かあったら呼べよ！」
か賊の部隊は、ケイン・シュタインの新兵器を携えて撤収していった。
新アジトの残骸では、惨状が広がっていた。
デモンズ・イーターの粒子は悪魔の因子を深く侵食しており、
多くの戦闘員が重症のまま回復の見込みが立たない状態だった。
ああああ自身も深刻なダメージを負い、玉座の残骸に座ったまま動けずにいた。
あヴァああは外にいたためか、粒子による影響が比較的軽かったため、数時間で復調した。
彼はすぐに決断を下した。
あヴァああ「……このままでは皆が持たない。ケインの元へ行こう」
ケイン・シュタインの研究所に戻ったあヴァああは、
完成した兵器の礼を述べた後、すぐに本題を切り出した。
あヴァああ「ケイン……頼みたい。デモンズ・イーターの粒子で重傷を負った者たちが、回復の見込みが立たない。何か方法はないか？」
ケイン・シュタインは肩をすくめた。
ケイン「残念だが、俺は医者じゃない。体の仕組みや回復薬の専門じゃないんだ。……ただ、知り合いに一人、腕の良いドクターがいる」
あヴァああ「誰だ？」
ケイン「シャパンに住んでるドクター復呂だ。俺のヂャイナ時代に共同研究した仲だ。今はシャパンの田舎で診療所を開いている。どんな難病も治し、強力な回復薬も作れる天才だ。ただ……かなりの曲者だ。変わり者で、気まぐれで、興味のない依頼は即座に断る。ただ、ドクター下呂とかドクター臓呂などの外道なドクター連中よりかは、よっぽどまともな人間だと思うがな」
あヴァああはわずかに目を細め、すぐに決意を固めた。
あヴァああ「……わかった。シャパンは遠いが、すぐにそのドクター復呂の元へ行く。住所を教えてくれ」
ケイン・シュタインはにやりと笑い、
一枚の古びた名刺をあヴァああに差し出した。
ケイン「期待してるぜ。あの粒子を中和できる回復薬……俺も少し興味が出てきた」
あヴァああは名刺を握りしめ、静かに研究所を後にした。
絶望の淵に立たされたあ賊に、新たな一筋の光が差し込もうとしていた。
（続く）

新ん賊の本拠地に戻ったんんんふは、撤退の悔しさを顔に浮かべながらも、すぐに次の指示を飛ばした。
んんんふ「今回は惜しくもか賊の介入で失敗したが、次は絶対に仕留める。全力を挙げて戦力拡大に取り掛かれ」
んんんき「了解しました。黄筋賊と杉わら海賊団の代わりとなる捨て駒の確保、より強力な戦闘員・集団のスカウト、デモンズ・イーターの改良・進化、新たな科学兵器の開発、そして資源確保を並行して進めます」
新ん賊は即座に動き出した。
まず、デモンズ・イーターの改良と増産のために、新たな高純度資源の確保が最優先とされた。
調査の結果、孤島・ペヤンク島の地下深くに、か賊が所有していた黒晶を遥かに上回る高品質資源が存在する可能性が浮上した。
その資源を使えば、デモンズ・イーターを大幅に強化し、悪魔の因子をより速く・深く侵食する新型兵器が完成するという。
んんんふ「ペヤンク島か……。そこを制圧する」
島には「ハイキング一族」という原住民が土着しており、強力な鉄壁船団を保有し、これまで数々の侵略艦隊を撃退し続けてきたという。
しかし、新ん賊は全く余裕の表情だった。
数日後、ペヤンク島近海。
東郷平八牢率いるハルチック艦隊が、島の沖合に姿を現した。
山本磯録の航空支援、乃木稀助の陸戦指揮、流犯酸性・石川呉絵門、次元大資、峰不治子ら特殊部隊、
さらには大量の土木作業員と研究者たちが続々と上陸準備を整えていた。
ハイキング一族の長は、島の要塞から艦隊を睨みつけ、嘲笑した。
ハイキング一族長「また馬鹿な侵略者が来たか。我々の鉄壁船団の前では、どんな艦隊も沈むだけだ！」
しかし、その驕りはすぐに打ち砕かれた。
東郷平八牢の冷徹な指揮の下、ハルチック艦隊が一斉に動き出す。
山本磯録の戦闘機が制空権を奪い、乃木稀助率いる精鋭部隊が上陸を開始。
特殊部隊の奇襲と最新兵器の援護により、ハイキング一族の鉄壁船団は為す術もなく次々と撃沈された。
ハイキング一族長「な、なんだこれは……！？これまでのような相手ではない……！」
島はあっという間に制圧された。
ハイキング一族は壊滅し、島全体が新ん賊の手中に落ちた。
上陸した研究者たちが即座に地下調査を開始した。
研究班長「これは……！予想以上です！か賊の黒晶など比較にならない高純度資源が、地下深くに大量に眠っています！これを使えば、デモンズ・イーターを現行の3倍以上の出力に強化できます！」
んんんふ（本拠地にて報告を受け）「ははっ……上出来だ。ペヤンク島を拠点化しろ。そこで新型デモンズ・イーターを量産する。次こそ、ああああとか賊の連中を、まとめて地獄に叩き落としてやる」
新ん賊は着実に、かつ冷徹に力を蓄え続けていた。
一方、壊滅状態のあ賊とか賊は、この新たなる脅威が迫っていることを、まだ知らなかった。
（続く）

新ん賊がペヤンク島を制圧する少し前——
あヴァああは、ドクター復呂の診療所があるというシャパン国の辺鄙な山奥の古い洋館を訪れていた。
診療所の奥にある、奇妙な薬品と医療器具が乱雑に並んだ部屋で、白衣を着た長身の男が、のんびりとコーヒーを飲んでいた。
ドクター復呂「ほう……上級悪魔が直接来るとは珍しい。で、用件は？」
あヴァああは簡潔に、あ賊のメンバーたちがデモンズ・イーターの粒子によって重症を負い、因子が侵食されて回復の見込みが立たない状況を説明した。
あヴァああ「何とかならないか？ケインからはお前が天才と聞いている。頼みたい」
ドクター復呂はしばらく目を閉じて考え、ゆっくりと口を開いた。
ドクター復呂「絶対とは言えないが……治る方法はある。ヒョーロッパのペヤンク島という孤島にしか生えない特殊な薬草『ルミナ・グラス』が必要だ。あれを主成分にした回復薬を作れば、粒子による侵食を中和できる可能性が高い」
あヴァああ「ペヤンク島……了解した。すぐに手配する」
ドクター復呂はにやりと笑い、目を細めた。
ドクター復呂「待て待て。金はあるのか？」
あヴァああ「……正直に言えば、かなり逼迫している。資金不足だ」
ドクター復呂「なら無理だな」
あヴァああ「金以外で何とかならないか？何でもする」
ドクター復呂は椅子に深く背を預け、楽しげに指を組んだ。
ドクター復呂「ふむ……じゃあ条件を一つ。俺の大ファンである世界的歌姫、ペリーヌ・ディオンの直筆サイン色紙を貰ってこい。本物で、しかも『ドクター復呂へ』と宛名入りだ。証拠としてちゃんとサインしてもらってる様子の隠し撮り動画も撮って来い。それらを持ってくれば、要求に応えてやってもいい」
あヴァああ「……ペリーヌ・ディオン？」
その時、部屋の奥から二人の助手が顔を出した。
杉田限白（眼鏡をかけた神経質そうな男）「先生、また無茶な要求を……」
前野良宅（のんびりした巨漢）「ペリーヌ・ディオンさんはサイン嫌いで超有名ですよ……？なかなか厳しそうですが……」
あヴァああは眉をひそめ、渋々了承した。
あヴァああ「……わかった。なんとかして手に入れてくる」
ドクター復呂「期待してるぞ。サインと動画がなければ、薬草を持ってきたとしても作らないからな」
あヴァああは診療所を後にし、外の空気を吸いながらため息をついた。
あヴァああ（内心）「……ペヤンク島の薬草と、ペリーヌ・ディオンのサイン。どちらを先に動くべきか……」
あヴァああの苦渋の選択が、静かに始まろうとしていた。
（続く）

戦闘から数日後。
か賊の本拠地では、ケイン・シュタインが開発した新兵器『ヘル・リバース』とその技術資料が厳重に保管されていた。
かかかかは実際に前の戦いで使用した兵器を前に、興奮気味に声を上げた。
かかかか「かーっかっかっかー！！前の戦いで実際に使ったんだが、ホントすげえなこの新兵器は！これがもっとたくさんあれば、新ん賊なんてすぐに倒せるだろ！資源は山ほどあるし、いくらでも作れるぜ！」
満足げに胸を張り、調子に乗って兵器を何度も撫で回すかかかか。
しかし、参謀のかかかきは即座に厳しい声で叱責した。
かかかき「頭領！舐めてかかるのはやめてください！確かにこの兵器は強力でしたが、新ん賊もデモンズ・イーターをさらに改良してくるでしょう。油断すれば前回の二の舞です！」
かかかか「うるせえな、かかかき！お前はいつも心配しすぎなんだよ！」
そこへ、ケイン・シュタイン本人が白衣のまま部屋に入ってきた。
ケイン「ふん……調子に乗ってるようだな」
かかかか「おう博士！お疲れさん！本当に最高の兵器を作ってくれたぜ！」
ケイン・シュタインは腕を組み、冷めた目でかかかかを見据えた。
ケイン「一度っきりだ。もう二度と手を貸すつもりはない。今回の協力は、ただ面白かったからに過ぎない」
かかかき「博士……？」
ケイン「いいか？あんたらに足りないのは『一発屋の兵器』じゃない。研究者の底上げと、新たな人材の確保だ。今のままでは、せっかくの技術もすぐに陳腐化する。俺の兵器以上のものを自前で開発できる体制を作れ。自軍の底上げも並行して進めろ。特に科学部門と技術部門の人材が致命的に足りていない」
かかかか「え……つまり、もっと優秀な奴らを集めろってことか？」
ケイン「その通りだ。資源はあるんだろ？なら使え。でないと、次に新ん賊が本気で改良した兵器を持ってくれば、あんたらはあっさり潰されるぞ」
かかかきは深く頷き、すぐにメモを取り始めた。
かかかき「了解しました。即座に人材確保と研究体制の強化に取り掛かります」
ケイン・シュタインは最後に薄く笑い、背を向けた。
ケイン「まあ、頑張れよ。俺はもう知らん。次に会う時は、せめて俺の兵器を超えるものを作ってからにしろ」
かかかかは少し不満げだったが、かかかきの鋭い視線に押され、渋々ながらも頷いた。
かかかか「……ちっ。わかったよ。新ん賊をぶっ潰すために、もっと強くなれってことだな」
か賊はケインの警告を受け、新たな段階への準備を静かに、しかし着実に進め始めた。一方、新ん賊はペヤンク島でさらなる強化を進めていた——。
（続く）

デモンズ・イーターの被害が深刻化する中、あヴァああはまずサインを優先することにした。
ペヤンク島は原住民ハイキング一族がいるため入手がややこしくなる可能性が高かったからだ。
彼が向かったのは、ヒョーロッパ大陸の代表的都市——ヘルリン
世界的な歌姫、ペリーヌ・ディオンが公演を行う巨大コンサートホールだった。
公演終了後、あヴァああは警備の隙を突いてバックステージに潜入。
控室の前でペリーヌ・ディオンが疲れた様子で出てくるのを待った。
ペリーヌ「……あら？」
彼女はあヴァああの姿を見るなり、目を少し見開いた。
長身で整った顔立ち、黒いコートに包まれた神秘的な雰囲気——
イケメン悪魔の容姿は、さすがのペリーヌも一瞬で目を引いたようだった。
ペリーヌ「あなた……誰？関係者？」
あヴァああは丁寧に頭を下げ、単刀直入に切り出した。
あヴァああ「突然申し訳ありません。私はあヴァああと申します。大変重要な事情で、ペリーヌ様の直筆サインをいただきたく参上しました。『ドクター復呂へ』と宛名入りで……」
ペリーヌ・ディオンは最初はいつものように冷たい表情を浮かべたが、
あヴァああの顔をじっと見つめ、わずかに頰を赤らめた。
ペリーヌ「……珍しいわね。こんなに整った人が、私にサインを頼みに来るなんて。……ふふ、少しだけ興味が湧いたわ」
あヴァああ（内心：……気に入られるのはごめんだが……）
ペリーヌは軽く微笑みながらも、すぐにいつものクールな表情に戻った。
ペリーヌ「でも、私はサインは基本的にしない主義よ。……ただ、あなたのような人が真剣に頼むなら、特別に考えてあげてもいいわ。条件があるけれど」
あヴァああ「何でしょう？」
ペリーヌ「私の歌を、ちゃんと最後まで聴いて。しかも最前列の特別席で。そして……『心に響いた』と、正直に伝えてちょうだい。それができたら、サインしてあげる」
あヴァああは内心で渋ったが、状況が逼迫している以上、他に選択肢はなかった。
あヴァああ「……了解しました。必ず、誠実に拝聴いたします」
その夜、あヴァああはペリーヌ・ディオンのコンサートを最前列で鑑賞した。
彼女の歌声は美しく力強く、悪魔であるあヴァああの心にも確かに響いた。
公演終了後、控室でペリーヌは一枚の色紙に丁寧にサインをした。
『ドクター復呂へ
　大切な人たちを、どうか救ってあげてください。
　　　　　　ペリーヌ・ディオン』
ペリーヌ「これでいいかしら？」
あヴァああは色紙を大切に受け取り、深く頭を下げた。
あヴァああ「ありがとうございます。あなたの歌は……本当に心に響きました。これで十分です」
ペリーヌは少し残念そうに微笑んだ。
ペリーヌ「ふふ……もっとゆっくりお話ししたかったのに。あなた、なかなか魅力的な方ね。また機会があったら、ぜひ」
あヴァああ「恐縮ですが……私は今、急いでおります。失礼します」
あヴァああは素早く控室を後にした。
イケメンである自分を気に入られる展開は、正直あまり歓迎していなかった。
あヴァああ（内心）「……サインさえ手に入ればそれで十分だ。次はペヤンク島の薬草か……新ん賊が動く前に、急がないと」
こうして、あヴァああはペリーヌ・ディオンの直筆サインを手に、次の目的地であるペヤンク島へと向かう準備を始めた。
（続く）

ペリーヌ・ディオンの直筆サインと盗撮動画を入手したあヴァああは、即座にペヤンク島へと向かった。
高速艇をチャーターし、夜の海を疾走する。
あヴァああ（内心）「……薬草さえ手に入れば、ドクター復呂が回復薬を作ってくれる。新ん賊が本格的に動き出す前に、なんとしても……」
しかし、島まで残り約30海里の地点で、通信端末が緊急信号を受信した。
あヴァああ「……！？」
画面に表示されたのは、か賊の情報部からの緊急連絡だった。
【緊急速報】
ペヤンク島が新ん賊により制圧されました。
ハイキング一族は壊滅。
島全体が新ん賊の要塞化されています。
繰り返します——ペヤンク島は既に新ん賊の手中に。
あヴァああ「……遅かったか」
彼は端末を強く握りしめ、歯を食いしばった。
高速艇の速度を落とし、海上でしばらく沈黙する。
あヴァああ「……くそ。新ん賊の動きが早すぎる。これでは薬草の入手は絶望的だ」
あヴァああは艇を反転させ、来た道を戻り始めた。
表情は硬く、苛立ちと焦りが混じっている。

数日後、シャパン国・ドクター復呂の診療所。
あヴァああは重い足取りで部屋に入り、サイン色紙を机に置いた。
あヴァああ「サインと隠し撮り動画は手に入れた。しかし……ペヤンク島は新ん賊に制圧された。薬草を入手するのは極めて困難になった」
ドクター復呂は色紙と盗撮動画を確認し、ため息をついた。
ドクター復呂「そうか……タイミングが悪かったな。ルミナ・グラスはあの島独自の希少種だ。代替案は……合成による擬似薬草を作るしかないが、効果は本物の3割程度に落ちる。それでもやるか？」
あヴァああ「他に方法はないのか？」
ドクター復呂「本気でやるなら、新ん賊の要塞と化したペヤンク島に潜入して薬草を強奪するしかない。ただし、それはほぼ自殺行為だ」
杉田限白「先生……それは危険すぎます」
前野良宅「確かに……今は新ん賊の警戒が厳重でしょうね」
あヴァああは拳を強く握り、目を閉じた。
あヴァああ「……少し時間をくれ。もう一度、考えを整理する」
診療所を後にしたあヴァああの背中は、これまで以上に重く、孤独に見えた。
新ん賊の影は、予想以上に速く、容赦なくあ賊を追い詰め続けていた。
（続く）

新ん賊がペヤンク島を制圧してから1週間後。
島の地下深くで発掘された新資源「ペヤンクリスタル」は、研究者たちを熱狂させていた。
研究班長「この物質は……本当に驚異的です。デモンズ・イーターの出力・安定性・侵食速度を大幅に向上させることが可能です。ただし……ペヤンクリスタルの特性上、分子結合の安定化に非常に時間がかかります。現時点の試算では、1基あたりの改良に最低でも3週間は必要かと……」
んんんふは報告を聞き、腕を組んだままゆっくりと頷いた。
んんんふ「3週間か……まあいい。急ぐ必要はない。じっくりと、確実に仕上げろ。急いで粗悪品を作られるよりはマシだ」
研究班長「は、はい！ただ、並行して増産体制を整えれば、完成したものから順次配備できますが……」
んんんふ「焦るな。時間はたっぷりある。あいつら（あ賊）は今、半壊状態で這いつくばってるはずだ。俺たちが次の準備を整える頃には、もっと惨めな姿になっているだろうよ」
んんんき「資源の安定供給と研究員の増強も並行して進めます。他の応用（武器など）については、まだ研究段階ですので、デモンズ・イーターの改良を最優先に据えます」
んんんふは満足げに笑い、地下施設の奥を見つめた。
んんんふ「ふん……急ぐ必要はない。むしろ、ゆっくりと最強の牙を研いでやる。次に会う時こそ、完全に終わりにしてやるよ……ああああ」
新ん賊は、ペヤンクリスタルの特性による長い調整期間を受け入れ、
着実かつ余裕を持ってデモンズ・イーターの強化に取り掛かっていた。
（続く）

遠い北の海、巨大な氷山の奥深く。
長い年月、誰も足を踏み入れない氷の洞窟で——
カチリ……カチリ……
薄い氷の亀裂がゆっくりと広がり、氷塊の中から一人の男が姿を現した。
男は全身を白く凍りつかせたまま、ゆっくりと目を開けた。
「……ここは……」
声は掠れ、息を吐くたびに白い霧が舞う。
ああへん——かつてあ賊に所属していた、変化の術に長けた忍者。
彼はああああの命令に背き、単独でこの氷山の洞窟に潜入捜査を行った。
そこで何者かに襲われ、深い穴に落下。
そのまま極低温の氷の中に閉じ込められ、凍結状態で長い年月を過ごしていた。
死亡したとされていた男は、実は死んでいなかった。
ああへん「……長かった……」
彼は震える手で自分の体を抱き、ゆっくりと立ち上がった。
変化の術で体温を上げ、凍えた体を解凍していく。
洞窟の奥には、彼が潜入しようとしていた古代の遺跡が今も静かに眠っていた。
しかし今、ああへんが気にするのはそんなことではなかった。
ああへん「……俺は……どれだけ眠っていた？」
彼は洞窟の出口を目指して歩き始めた。
体はまだ思うように動かない。
だが、頭の中にははっきりとした記憶が蘇っていた。
ああああの冷たい命令
それに背いた自分の愚かさ
そして、穴に落ちる瞬間に見た、得体の知れない影
ああへん「……みんな……生きているのか？」
外の世界は、彼が知っている頃とは大きく変わっていた。
新ん賊の台頭、あ賊の壊滅的打撃、か賊との共闘……
そして今も続く苛烈な抗争。
氷の洞窟を抜け、荒れ狂う吹雪の中にああへんは立った。
ああへん「……俺はまだ、死んでない。ああああ……お前は、まだ俺の頭領か？」
凍てついた瞳に、静かな炎が灯った。
長く、深く、冷たい眠りから目覚めた忍者は、
今、再びあ賊の戦場へと足を踏み出そうとしていた。
（続く）

目覚めてから数日後。
ああへんは、懐かしい廃墟街へと足を運んでいた。
かつてあ賊の本拠地だった古びた建物を目指して。
しかし、そこに着いた瞬間、彼は違和感を覚えた。
「……なんだ、これは？」
そこにあったのは、以前のボロい廃ビルではなかった。
外壁は新しく塗り直され、セキュリティカメラが複数設置され、
出入り口には厳重な鉄門と警備兵の姿があった。
明らかに、誰かが大規模に改装した跡だった。
ああへん「……まさか……」
彼は変化の術を使い、警備の目を盗んで施設内に潜入した。
内部はさらに驚愕だった。
廊下は清潔に整備され、最新の通信機器が並び、
壁には新ん賊のマークが堂々と掲げられている。
訓練する兵士たちの制服も、完全に新ん賊のものだった。
奥の広間では、んんんゆ（んんんふの側近の一人）が数人の手下に指示を出していた。
んんんゆ「ここを第3前線基地とする。資源輸送ルートも強化しろ。あ賊の残党がうろついている可能性もある。油断するな」
手下たち「了解！」
ああへんは柱の陰に身を潜め、愕然とした。
ああへん（内心）「……嘘だろ。俺が凍っていた間に……あ賊のアジトが、新ん賊?の基地に……？ああああは……どうなったんだ……？」
真相を知ったああへんは、ゆっくりと後退を始めた。
このままでは危険だ。情報を持ち帰らなければならない。
しかし——
「誰だ！？」
背後から鋭い声が飛んだ。
新ん賊の手下の一人が、こちらに気づいていた。
ああへんは即座に変化の術を発動。
体を影のように薄くし、壁に同化しながら高速で移動する。
追手が何人か迫ってきたが、彼は巧みに分身を作り、幻惑しながら逃走経路を確保した。
んんんゆ「追え！侵入者だ！」
手下たちが騒然となる中、ああへんは建物の隙間から外へ脱出。
闇に溶けるように姿を消した。
息を切らしながら遠くの廃墟に身を隠したああへんは、
冷たい夜風を受けながら呟いた。
ああへん「……状況は、思っていたより遥かに悪化している……あ賊は……まだ生き残っているのか？」
旧アジトを制圧された事実に、
目覚めたばかりの忍者は重い現実を突きつけられたのだった。
（続く）

廃墟の片隅で身を隠したああへんは、凍てついた体を震わせながら目を閉じた。
「……思い出せ。俺は……何をやっていた？」
記憶が、ゆっくりと氷を溶かすように蘇ってくる。
——なぜ命令に背いたのか？
ああへん「……ああああの命令は、『当面は新興勢力の監視に留めろ』だった。だが俺は……納得できなかった。あの氷山の洞窟に、古代の魔力遺跡があるという情報を掴んだ。あれを独占すれば、あ賊は一気に強くなれる……そう思ったんだ。独断で動けば、成果を出して認められるはずだと……愚かだった。」
——洞窟に行った本当の目的
「ただの潜入捜査じゃなかった。俺は……ああああを超える力を欲しかった。変化の術だけでは限界がある。あの遺跡に眠るとされる『古の魔力』を手に入れれば、もっと強くなれると……馬鹿な夢を見ていた。」
——襲った者の正体
「……影だった。人ではなかった。黒い霧のような形をした、何か。あいつは俺の気配を察知するや否や、即座に襲いかかってきた。抵抗したつもりだったが……穴に落ちた瞬間、極寒の氷に包まれて……それ以降は、記憶がない。」
ああへんはゆっくりと目を開け、荒れた街並みを見渡した。
——現在のあ賊の状況
「……最悪だ。旧アジトは新ん賊とやらの基地に変わっていた。ということは、ああああは……負けたのか？いや、まだ生きているはずだ。あいつが簡単に死ぬわけがない。だが……組織は相当ヤバい状況に陥っている。新ん賊とは……新興の凶悪集団か?俺が凍っていた間に、そんなものが台頭しているとは。」
ああへんは拳を強く握った。
——これから自分はどうする？
「連絡を取るべきか……？しかし、携帯は洞窟に落としたままだったな。公衆電話からかけたところで、『長年死んだと思われていた忍者が生きていた』なんて、誰が本気で信じる？特にああああは……俺が命令違反をしたことを、まだ根に持っているかもしれない。」
彼は立ち上がり、夜の闇を見つめた。
ああへん「……まずは情報を集める。あヴァああなら……まだ生きていて、動いているはずだ。あいつの気配を探せば、見つかるかもしれない。それから……俺は、贖罪をしなければいけない。」
ああへんは変化の術で姿を薄れさせ、
闇に溶けるようにその場を去った。
長く冷たい眠りから目覚めた忍者は、
変わり果てた世界の中で、
己の居場所を探し始めていた。
（続く）

半壊した新アジトの最深部。
あヴァああは瓦礫の山の中で、静かに目を閉じていた。
ペヤンク島は新ん賊に制圧され、ルミナ・グラスは入手困難となった。
ドクター復呂の合成薬では、仲間たちの回復は期待薄。
重症の者たちは刻一刻と衰弱し続けている。
あヴァああ「……薬草の件は一旦、保留だ。今はそれ以上に、組織の存続が優先される。」
彼はゆっくりと目を開け、暗い天井を見上げた。
あヴァああ「このアジトはもう危険すぎる。いつ新ん賊が再び大規模攻撃を仕掛けてきてもおかしくない。……移転するしかない。」
しかし、現実は厳しかった。
移転費用が、致命的に不足していた。
前回の戦いで物資と資金の多くを失い、か賊との協定で得た僅かな支援も、すでにほとんど底を突いている。
あヴァああ「……一刻も早く、大金を稼がなければならない。しかも、なるべく短期間で。一攫千金に近い形が理想だ。」
彼は崩れた壁に背を預け、静かに考えを巡らせた。
新ん賊の輸送ルートを襲う？ → リスクが高すぎる。
闇市場で情報を売る？ → 金は少ない。
大規模な強盗？ → 目立ちすぎて新ん賊に嗅ぎつけられる。
あヴァああはため息をつき、独り言のように呟いた。
あヴァああ「……汚い手も、覚悟しなければいけないのかもしれないな。」
彼は立ち上がり、残されたわずかな部下たちを呼び集めた。
今は、組織の安全を最優先に据え、移転資金を稼ぐための計画を練り始めるしかなかった。
あヴァああ（内心）
「ペヤンク島の薬草は……後回しだ。まずは生き残らなければ、何も始まらない。」
壊滅寸前のあ賊は、再び暗い地下で、
新たな苦難の道を歩み始めようとしていた。
（続く）

半壊した新アジトの奥深く。
あヴァああは崩れた壁に背を預け、端末の画面を睨んでいた。
あヴァああ「……ギャンブルか。確かに一攫千金には最適だが……リスクが大きすぎる。新ん賊に目を付けられたら終わりだ。やめておこう。」
彼は画面をスクロールし続け、インターネットの闇の部分も含めて資金調達の方法を探っていた。
闇バイト、情報売買、違法取引……様々な選択肢が並ぶが、どれも新ん賊に嗅ぎつけられる危険性が高い。
あヴァああはため息をつきながら、さらに深く検索を続けた。
すると、ある国際コンテストのページが目に留まった。
【第17回 世界イリュージョン＆変身芸術コンテスト "Phantom Mirage"】
優勝賞金：1億2000万セニー
ジャンル：幻影生成・視覚操作・変身パフォーマンス
「あなたの“幻”を、世界の舞台で披露せよ！」
あヴァああの目がわずかに細くなった。
あヴァああ「……これは……」
彼は幻影生成と魔力による視覚操作が非常に得意だった。
一方で、完全な「変化の術」（自身の姿を他者に変える）は苦手としていたが、
このコンテストは幻影と視覚操作を中心としたパフォーマンスが主眼のようだった。
あヴァああ「……賞金額も申し分ない。移転費用を一気に賄える。しかも、俺の得意分野にかなり近い……」
彼はしばらく画面を見つめ、静かに決意を固めた。
あヴァああ「参加する。エントリー名は……『Phantom Veil（幻影のヴェール）』でいこう。」
あヴァああは参加申し込みを済ませ、端末を閉じた。
あヴァああ（内心）
「変化の術は苦手だが……幻影生成と視覚操作なら、十分に勝負できる。これで移転資金を稼ぎ、アジトを安全な場所に移す。それが今、最優先だ。」
こうして、あヴァああはコンテスト参加を決意した。
新ん賊の目を避けつつ、大金を稼ぐための、危険な賭けが始まろうとしていた。
（続く）

首都オペンハーゲンの片隅にあるネットカフェ。
長年凍結していた体をようやく慣らしたああへんは、埃っぽい端末の前に座っていた。
ああへん「……金がないと動けない。まずは生活資金を稼がないと。」
彼は求人サイトや闇の仕事掲示板を淡々とスクロールしていた。
忍者としての技術を活かした仕事——警備、運び屋、調査、時にはちょっとした盗み仕事まで。
しかし、どれも報酬が安く、条件が悪いものばかりだった。
ああへん「こんなものでは……当面の生活費にしかならない。もっとまとまった金が必要だ……」
ため息をつきながらさらにページを進めていくと、
派手なバナー広告が目に飛び込んできた。
【第17回 世界イリュージョン＆変身芸術コンテスト "Phantom Mirage"】
優勝賞金：1億2000万セニー
ジャンル：変身・変装・幻術・パフォーマンス
「あなたの“変化”を、世界の舞台で披露せよ！」
ああへんは画面を凝視したまま、しばらく固まった。
ああへん「……変身芸術コンテスト？」
彼は自分の手を見つめた。
変化の術——あ賊時代に磨き上げた得意技。
今はまだ体が完全に戻っていないが、十分に勝負できる自信はあった。
ああへん「……1億2000万セニーか。生活するには十分過ぎる額だ。しかもこのコンテストなら、目立ったとしても『芸人』として片付けられる可能性が高い。」
彼はゆっくりと息を吐き、決意を固めた。
ああへん「……やる。今は金が必要だ。そして……自由に生きるために。」
ああへんは端末の画面に指を滑らせ、
コンテストの参加申し込みフォームを開いた。
参加資格：プロ・アマ問わず
エントリー名：「影幻（えいげん）」
送信ボタンを押した瞬間、
長く冷たい眠りから目覚めた忍者は、
静かに次の戦いの舞台へと足を踏み出そうとしていた。
（続く）

ヒョーロッパ最大のコンサートホール「グランド・イリュージオン・アリーナ」。
世界イリュージョン＆変身芸術コンテスト「Phantom Mirage」の予選が始まる直前、
参加者控室は独特の緊張感に包まれていた。
控室・あヴァああ
黒いコートを羽織ったあヴァああは、壁に寄りかかりながら静かに目を閉じていた。
あヴァああ（独り言）「……ここで目立たず、かつ確実に優勝する。幻影生成と視覚操作……俺の得意分野を最大限に活かせば、十分に勝てるはずだ。移転資金を稼ぐ。それだけが今は最優先だ。」
彼は軽く息を吐き、表情を引き締めた。
控室・ああへん
少し離れた席で、ああへんは静かに自分の手を眺めていた。
ああへん（独り言）「……変化の術をここまで大規模に使うのは久しぶりだ。体もまだ完全に戻っていないが……このコンテストで優勝すれば、まとまった金が手に入る。あ賊のためじゃない。俺は自分のために使う。長年凍りついていたこの体を完全に治し……自由に生きるための資金にする。」
彼は小さく拳を握り、静かに決意を固めた。
予選が始まり、二人は異なる時間帯でステージに上がった。
あヴァああは幻影生成と魔力による視覚操作で観客を圧倒し、
ああへんは変化の術を駆使した多重分身と模倣パフォーマンスで会場を驚嘆させた。
二人は予選・準決勝を通じて一度も顔を合わせることなく、
見事決勝へと勝ち進んだ。
決勝ステージ
照明が落とされ、スポットライトが二人の参加者を照らす。
司会者「決勝戦！世界最高峰の幻影と変身を競う、最後の戦いです！まずはエントリーNo.7、Phantom Veil！」
あヴァああは黒いコートを翻し、静かにステージ中央に進み出た。
彼は言葉を発さず、両手をゆっくりと広げた。
瞬間、ステージ全体が暗転し——
無数の黒い幻影が会場を埋め尽くした。
観客の頭上を巨大な黒い鳥が飛び、床からは漆黒の棘が伸び、
壁一面に歪んだ悪魔の顔が浮かび上がる。
観客席からどよめきと歓声が上がる。
あヴァああの幻影生成と魔力による視覚操作は、圧倒的だった。
現実と幻の境を曖昧にし、観客の五感を直接揺さぶるパフォーマンス。
会場は恐怖と感動に包まれた。
司会者「素晴らしい……！続いてエントリーNo.13、影幻！」
ステージが暗転した後、スポットライトがもう一人の参加者を照らす。
ああへんは静かに現れ、軽く頭を下げた。
次の瞬間——
彼の姿が一瞬で消え、代わりに会場内の観客の姿をした「分身」が数十人現れた。
さらにその分身たちが次々と姿を変え、司会者、審査員、果ては客席の有名人まで完璧に再現していく。
変化の術の極致。
ああへんは自分の体を自在に変え、周囲の人間を「模倣」することで、
会場全体を「自分が無数に存在する世界」に変えてしまった。
観客は混乱と興奮の渦に飲み込まれた。
二人のパフォーマンスが終了した後、会場は異様な静寂に包まれた。
審査員の一人がマイクを握り、震える声で言った。
「……これは、史上稀に見る決勝戦です。両者、技術・独創性・完成度……すべてが極限に達しています。」
あヴァああとああへんは、初めてステージ上で真正面から向き合った。
二人の視線が交錯した瞬間——
あヴァああ「……！？」
ああへん「……！」
互いに、相手が「ただの参加者ではない」ことを瞬時に悟った。
特にあヴァああは、相手の変化の術の癖と気配に、
懐かしい記憶を呼び起こされていた。
しかし、今はコンテストの場。
二人は無言のまま、審査結果を待った。
会場は、誰が優勝するのか、固唾を呑んで見守っていた。
（続く）

グランド・イリュージオン・アリーナの舞台上。
審査員たちの長い協議の後、司会者がマイクを握りしめ、緊張した声で発表した。
司会者「第17回 Phantom Mirage 優勝者は……！
エントリーNo.7、Phantom Veil（幻影のヴェール） ！！！」
会場が大きな歓声と拍手に包まれた。
あヴァああは静かに頭を下げ、優勝のトロフィーを受け取った。
その表情は冷静だったが、内心では安堵が広がっていた。
1億2000万セニー。
これでアジトの移転費用は十分に賄える。
しかし、その瞬間——
あヴァああの視線が、準優勝者として隣に立つ参加者に移った。
あヴァああ「……！？」
同時にもう一方も、はっと息を呑んだ。
ああへん「……あヴァああ……様……？」
二人はステージ上で、初めて互いの正体に気づいた。
ああへんは優勝を逃した失望を隠しきれず、唇を強く噛んだ。
顔には悔しさと、複雑な感情が浮かんでいる。
司会者の挨拶が終わり、ステージ裏の控室に移動した後、
二人は人目を避けて薄暗い通路で向き合った。
あヴァああ「……ああへん。本当に、お前だったのか。」
ああへんは苦笑しながら頭を軽く下げた。
ああへん「久しぶりです……あヴァああ様。……優勝、逃してしまいました。非常に残念です。本気で優勝して大金を手に入れたかったのに。」
あヴァああ「金が必要だったのか？」
ああへん「……ええ。自分のために。長年凍っていた体を完全に治し、これからの人生をどう生きるか……その資金が欲しかった。あ賊のためではありません。俺個人のために。」
あヴァああは静かに頷いた。
あヴァああ「そうか……。お前が生きていたとはな。俺はてっきり、本当に死んだと思っていた。」
ああへんは自嘲気味に笑った。
ああへん「穴に落ちて、極寒の氷に閉じ込められていただけです。……命令に背いた罰が、当たり前ですが長引きました。」
二人は控室の奥のソファに座り、静かにこれまでの状況を話し始めた。
あヴァああは簡潔に、現在のあ賊の惨状を説明した。
新ん賊の台頭と激しい戦争
デモンズ・イーターによる大打撃
ペヤンク島の制圧
組織の半壊と移転の必要性
ああへんは話を聞き終え、重い表情で呟いた。
ああへん「……状況は、俺が思っていたより遥かに悪化していますね。新ん賊……新興勢力がそこまで強くなっていたとは。」
あヴァああ「今のお前なら……力になれるか？」
ああへんは少し迷った後、静かに頷いた。
ああへん「賞金逃して自分で生活する金もないですし、どうやらあ賊に戻って貢献するしかないみたいですね……俺はまだ体が完全ではないですが、変化の術は健在です。必要とあらば、潜入や情報工作で貢献できると思います。ただ……一つだけ条件があります。」
あヴァああ「条件？」
ああへん「俺はあ賊の『駒』としてではなく、自分の意志で動きたい。……過去に命令に背いたことを、まだ引きずっていますから。」
あヴァああは小さく微笑んだ。
あヴァああ「わかった。お前はもう、昔の部下ではない。対等の協力者として、共に戦おう。」
二人は控室の薄暗い明かりの下で、固い握手を交わした。
長く離れ離れだった二人の再会は、
あ賊にとって新たな希望の兆しとなるかもしれない。
（続く）