初めまして。日高蛍です。

　題材はドラクエ３ですが、短編集みたいな形にするつもりです。
　独自設定が多く、コメディ路線です。
　作者の趣味があちらこちらに顔を出しています。
　遅筆です。駄目駄目です。
　最初だけは前後編二話連続投稿しようと思います。
　最初からグタグタですが、良ければしばらくお付き合い下さい。


　１１/２３　いちいち話が分断されて読みにくいと感じ、思い切ってあとがきを廃止しました。

　１１/３０　サブタイ付けてみたり。

　６/９　思うところがあって若干修正。

　７/２０　３１話、違和感があったのであわてて推敲し直し。

　湾内の狭い海を抜けると港街であった。夜の底が白くなった。岸辺に船が止まった。

　空は晴天。木箱を降ろす男達の横をすり抜け、石造りの地面に降り立つ。



　俺は今、アリアハンにいた。



　人の交通手段を使用しての旅はあらゆる情報に通じた俺にとっても初体験であり、正直ちょっと楽しかった。



　そう、『人の』、だ。



　魔族たる俺は魔王軍ではそれなりに重要なポジションにおり、その関係ですでに世界中を巡っていた。

　何故魔族である俺が人に化けてまでアリアハンまで来たかというと、ある勇者候補がついに１６歳の成人を迎えたから。

　つまるところ、ソイツが魔王軍にとって脅威となるか、なるようなら早々に潰してしまおう、そういうことである。







　アリアハンの城下町は活気で溢れていた。この辺に配置された魔物はあるいは子供にすらどうにかできるような雑魚ばかりで、人々もさして脅威としていないようだな。

　実際はアリアハン兵の練度が低くさして強い魔物を置く必要がない、というだけなのだが。いい気なものである。

「アルス、だったか」

　一人、誰に言うわけでもなく呟く。

　確かそんな名前だった。人間に関する情報は少なく不確かなのだ。

　諜報もそれなりに潜り込んでいるが、そもそも人に自力で変身出来る魔族自体が少ない。特定のアイテムを使えばともかく。

　勇者オルテガは人間としてはかなり強い類だった。ならば、その子であるアルスもそれなりの素質を持っていると踏んでいい。

　今は経験が浅いかもしれないが、だからこそ今のうちに始末する必要が出てくる。

　さて、どうしようか……やはりまずはルイーダの酒場に行くべきか？

　勇者候補を始末するのはなかなかに面倒な仕事だ。いきなり押し掛けて蹴散らせてしまえば「なぜ魔物が自分達の内情を理解している？」という疑問に繋がり、諜報部員達の存在がバレてしまう。

　だからこそ、適度な所で適度に強い魔物に殺させる、というのが一番なのだ。

　それが、人間達が「ボス」と呼ぶ連中だったりする。

　ただ勇者の力量の見極めるのが問題で、あまり過小評価してしまうと無意味に経験値を積ませかねない。

（あるいは、俺自身がパーティに加わって様子を見るか……？）

　結論からいうと、結局はこの案が採用された。

　……多少……多分に、予想外な経緯となったのは否めないが。







　ルイーダの酒場は人々で溢れかえって……はいなかった。

「あら、お客さんですか？朝早くご苦労様です」

「ああ……なんだ、ここは冒険者で溢れかえっていると聞いていたが」

　屈強な戦士達がひしめいているのを想像していたので、かなり拍子抜けだ。

　だがすぐに、俺の疑問に店員とおぼしき女性は苦笑しながら答えてくれた。

「ここは曲がりなりにも『酒場』ですよ？冒険者達の交流の場でありお食事をお出しする飲食店でもありますけど、人が集まるのは基本的に夕方からです」

　それもそうだ。

「しかし、となるとどうしたものか……」

　夕方まで待つか？手段としては確実だが、それは流石に非常識だろう。お店にも迷惑がかかる。

「仲間を探しに来たのですか？」

「ある男の旅に同行出来れば、と思ってはるばるやって来たんだ」

　自然に自分の意図を漏らす。神経質なまでな隠密行動をすると逆に怪しまれると判断した結果だ。

「特定の人、ですか。でしたら、名簿から名前をお探ししますよ？」

　そうか、そういえばここはそういうシステムだったな。

「では頼めるか？」

「はい。ルイーダさん、ちょっといいですかー？」

　って、君が調べるのではないのか。

　思わず顔に出ていたのか、彼女は簡単に説明してくれた。

「ここは大勢の冒険者さん達の情報が集まる場所ですからね、魔物の中には情報収集の為に人に紛れている者もいるって噂もありますし」

　うわ、情報漏れてる。この地区の奴は左遷決定。レイアムランド辺りに。

「だから、個人情報はルイーダさんが一括管理しているんです。……あ、ルイーダさん」

　彼女の見た方につられて目を向けると、バニーガールの衣装を着た妙齢の女性が店の奥から出てきた。

　そういえば、目の前の彼女はメイド服だ。長い黒髪を白いリボンでまとめた姿はお城などで見掛ける正当派なものであり、酒場の衣装とは少し趣が違う。何か意味があるのだろうか。

「どうしたんだい……おや、お客さんかい？珍しいね、こんな時間から」

「朝早くから失礼。とある冒険者を探して来たのだが」

　それで何を求められているか理解したのだろう、ルイーダは「はいはい」と言いながらカウンターの下をあさりだした。

　と、ひょいと顔だけカウンターの影から覗かせ、ルイーダは店員の少女に話しかける。

「そういえば、さっき裏手であんたのお母さんに会ったよ。なんかあんたを探してるみたいだったけど」

「えっ？……あっ、いけない！今日は用事があるんだった！ルイーダさん、失礼します！」

　あいよ、と返事をするルイーダ。そのまま彼女は店を出ていく……と思いきや、再び俺に向き直った。

「あの、お名前を聞いていませんでしたね。なんとお呼びすれば？」

「あ、ああ。俺はロビンだ」

　これは偽名ではなく本名だ。魔族にだって名前はある。

「ロビンさんですか。探し人、見付かるといいですね！」

　そういって、とびっきりの笑顔を見せた。

（――――――えっ？）

　なんだ、今の。

　俺の、３つある心臓が一瞬変に跳ねた気がした。

　顔が熱くなる。え？え？

　彼女はすぐに立ち去り、俺は無人の扉をぼうっと眺めていた。

「お待たせ……って、どうしたんだい？」

「い、いや、なんでも、ないぞ？」

「……そうかい？ま、いいけどね」

　あの子の笑顔にやられる男って結構いるし、とかほざいてくれる。……えー。

「惚れた、のか？」

　我ながら呆然とした声を出していた。それほどまでに想定外だった。

「あたしに聞かれてもねぇ」

　そんな。俺は魔族で、あの娘は人間だ。そんな―――

「どうしよ……」

　頭を抱える。

「なんだい、案外ウブだね」

　ほっとけ。





　本当に、綺麗な笑顔だった。



　欲しい、と思った。



　もらっちゃえ、と決意した。





「あの娘と結婚しよう」

「……落ち着いてるようで、意外と無茶な性格だね」

　魔族だからな。

「性格は『せけんしらず』っと」

　何か書いているが、まあいい。

「そんじゃ、誰を探しているか教えてくれ」

　そうだった。それが本題だったな。生涯の伴侶を発見してしまい忘れていた。

「アルスだ。勇者オルテガの子供の、今年１６歳になったという」

　告げると彼女はポカンとして、後に大爆笑した。

「あははははははははははははははは！！！！！」

　笑い過ぎだ。

「何がおかしい？」

「何が、って、あんた、そりゃ、あははっ」

　実に気持ちのいい笑いである。この女は長生きするのだろうな。

「だって、さっきまで普通に話してたじゃないか！あんたの訪ね人とさ！」

　何を言っている？アリアハンに到着してから話した人物など数えるほどしか……

　しか………

　しか…………

　しか……………！？

「真坂」

「そうだよ、さっきまであんたが話してたアレがアルスだよ！」

　あの、黒髪のメイドの女の子。

　あの娘が、勇者―――！？

　「異端」は孤立するが故に「異端」だ。分かり合える道理はない。

（なんて、ことだ―――）

　目の前が真っ暗になった。

　魔族である俺と相思相愛である彼女が、実は正反対に位置する『勇者』であったなんて。

「そもそも、何故勇者がメイドなんだ……」

「ああ、そりゃアルには昔からの友達がいてね、そいつの趣味だよ」

　ちなみにアルの家はこの店の向かいでね、昔っからよく手伝ってくれてるんだ。などと訊いていないことまで話すルイーダ。

　俺は失意のあまり、近くの椅子に崩れ落ちるように座った。

「……なんで、そんなにショックを受けてるんだい？元々勇者と旅に出る為にアリアハンに来たんだろ？むしろ、好都合と受け取るところじゃないか」

「俺は―――魔族だ」

　ルイーダが息を飲むのが判った。

　俺は語った。何故アリアハンに来たのか。そして、俺と彼女のあまりにも哀しい運命を。

「そうかい……まあ、これ飲んで元気出しな！」

　ドン、とテーブルを割る気ではないかと思うほど強く叩き付けられたジョッキ。俺は冒険者達をまとめる彼女の器の大きさに感激しつつ、それを飲み干した。





　ロビンは麻痺して動けない！





「なにを仕込んだ、ルイーダァァァッッ！！！！」

「じゃ、兵士さん後は宜しくねっ」

　投げキスとウインクをかますルイーダに騎士達は動揺しながらも、俺を逃がすつもりはないらしく左右からガッチリと掴んで引き擦っていった。

　どの道麻痺して動けないわ、下等生物共がっ！

　始めに見えたのは、レンガ造りの狭い室内だった。

　薬かなにかで眠らされていたらしい。ルイーダの酒場以降の記憶がない。

　しかも、上を向いて寝そべったまま手足を固定されている。

　くっ……無様な。

「……知らない天じょ」

「誰が発言を許可しました？」

　俺の顔をハイヒールの踵で踏み付ける赤いドレス姿の金髪女。

　美人、といっていいだろう。すましていれば可愛げのありそうな顔立ち……否、今現在も普通の男なら誰もが見惚れるような笑顔だ。

　笑顔で、男の顔をハイヒールで踏み付けるような女に見惚れる男がいるかはともかく。

　……いるんだろうな、多分。

「何者だ」

　痛みを顔に出さず女を睨みつける。さて俺に待ち受けるは尋問か、拷問か。

「それより、さっきなんと言いかけたのか教えて下さらない？」

　ところでパンツ丸見えだぞ。

「……何故」

「いいから」

　よく判らないが、言い直せばいいのか？

　気に食わないが、今は従っておこう。

「……知らない天井だ」

「拷問を開始します」

　コロス！ゼッタイコロス！

「貴方の名前は？」

　ふん。

「ロビン」

「頭が悪いのね、そんなことはもう知っているの。それくらい判らない？もう少し機微というものを理解なさったら？ほんとカスね。産まれてきて申し訳なくないのかしら？」

　ぶち、っと拘束用の鎖を引き千切った。

「あまり舐めるなよ、小娘……！」

　この程度の拘束で、魔族たる俺が押さえ付けると本気で思ったのか？だとしたら真性の馬鹿だ。

「小娘ではありませんわ。私（わたくし）、フローラという名前がありますの」

　フローラ？

　聞いた名だ。それに、この娘の纏うドレスはかなり高価な品に見える。つまり……

「ククク……ハハハハハ！……アリアハンオウノ、ヒトリムスメカ！」

　俺は人間に関する情報にも深く関わる役割を担っていた。

　だからこそ、人の要人に関する知識も、下手な一般人の人間より豊富なつもりだ。

　変身魔法を解除して、本来の姿を顕す。

　青い肌、人の数倍はある巨体、まがまがしい翼。

　それは、まさしく魔物を越える存在―――魔族。

　コロスコロスコロスコロスコロスコロスコロスコロスコロスコロスコロスコロスコロスコロスコロスコロス！！！！！

　モウイイ、ユウシャ、ツレテカエル。ソレデイイ。

　ヒョウテキハオンナ、ウデノヒトフリデ、ツブス―――！

「あらいやだ、醜い姿。ねぇアル、貴方もそう思わない？」

　アル？

　よく見るとフローラ姫の後ろに顔を真っ青にした我が伴侶がいた。

「こ、これは違うんだ！」

　思わず叫ぶ。嫌だ、彼女に嫌われたくはない。

「あらあら、魔族であることを否定して虚言で誤魔化そうというの？心底腐ってますわ」

「クッ―――貴様の性根の方が遥かに腐り果てているだろうっ！」

　内心、五十歩百歩だろ、と冷静な部分が呟く。まあな。

「フローラの悪口を言わないで！」

　叫んだのは、アルだった。

　涙を目の端に浮かべ、掌を強く握り締め、それでも真っ直ぐに。

「フローラは、私の昔からの友達なの！フローラを傷付けるなんて、そんな人だったなんて……！」

　いや、人じゃないが。

「ロビンさんなんて、大っ嫌いっ！」

　痛恨の一撃！

「ち、違う……俺は君が……」

　駄目だ、生きてゆけない。

　まさか、俺がここまで本気になる女がいるなんて。

　そもそも、俺はどうして人間を滅ぼそうとしていたのだろう。

　魔族だから？そんなのは理由にはならない。

　本能？いや、アルを愛したのもまた本能だ。

　矛盾。互いに根拠のないそれは、永遠の平行線。

「私、が……？」

　目を向けると、アルは俺の言葉を待っていた。

　救われた、気がした。

　まだ、彼女は俺を見捨てていない。

　まだ、間に合う。

「俺は、君を……」

　姫はポン、と手を叩き、

「食べたいのですの？」

「えっ？まあ、それは確かに」

　俺も男だし。

「いやあああぁぁぁぁ！」

　アルは泣きながら部屋を飛び出して行った。

　唖然としたまま固まる室内の空気。

　取り合えず、変身魔法をかけ直す。

「……姫」

「なんですの？」

「俺に、恨みでもあるのか？」

「別に」

　俺を嘲笑うかのように見下すフローラ。身長が自身より高い相手を見下すなんて、器用だな。

「私は、人と魔族の関係などどうでもいいですわ」

　それは、一国の要人としてはあまりに狂った考え。

「けれど―――」

　だが、その宝石のような瞳はただひたすらに真摯であり。

　その小娘とは思えぬ威厳に、「もう少し違う場所で発揮しろよその風格」と少しアリアハンの未来を心配する。

「―――アルは、私のものです」

「……アルにメイド服を着させた古い友人って、お前か」

　いや、可愛いけど。







　姫と一時休戦し城中の兵士にアルを捜索させた結果、彼女は城の一番高い場所……塔の屋根の上にいた。

　というか、メイドがスカートをはためかせ下界を見下ろしているのはなかなか変わった光景である。あんな場所に翼もなしで登れるとはアルも一応勇者であるらしい。

　ルーラの応用であるトベルーラを使ったとも考えられるが……旅立つ前から使用可能か？

「おい、アル」

　飛翔魔法で俺も尖塔に立つ。

「……何か、ご用ですか」

　時は既に夕刻。

　赤く塗り染められた空や町々を背後に、夕日を背負い俺を睨むよう見据える黒髪のメイド。



　それは、一つの完成された世界であった。



「俺は―――」

　何を言うべきか。

　何を隠すべきか。

「俺は、君を殺しにきた」

　表情には出さずとも、彼女の白い手が微かに揺れた。

「けれど、辞めにしようと思う」

　何か、ふっきれた。

　ヤケになった、というべきか。

「俺を、君の旅に同行させてくれ」

　俺の言葉が意外だったのか、口をポカンと開けたままアルは絶句した。

「―――えっと、それは」

「俺は、君と」

　喉がカラカラに渇く。

　畜生、人間ってのはこんなに面倒なのか。

　俺は、君と。

「君と、ずっと―――」

『砲撃、開始―――っ！！』

　は？

　遥か眼下には、並んだ大砲と軍服を着た姫。ミニスカートの軍服など何処の国で採用されている？

「フローラッ！？くっ、アストロン！」

　金属の如く固まるアル。待て、俺は対象外か。

　鋼鉄変化魔法アストロンは仲間全員が対象。つまり、俺は彼女に認められていな―――





　そして、俺は完膚無きまでに吹き飛んだ。





　つーか、自分の城を壊すなよ。

「フローラァァァァァ！」

「お父様、無駄な犠牲ではないですわ！」

　……無様な。







　翌日、早朝。

　アリアハン港に巨大な軍艦が停泊していた。

　他を圧倒する威圧感。左右に１００門以上並ぶ大砲。

　かつて、人が世を支配した時代。アリアハンはこの旗艦「レイチェス号」を始めとした数百を越える艦隊により、地上の覇者となった。

　今でこそポルトカが造船技術では頂点とされているが、アリアハンとて―――人々の記憶から失われて久しいが、その冶金技術・魔導技術は人間界最強として高い標準を保っている。

　則ち、俺達が今乗り込んでいるのは魔族からしても決して軽視出来ない地上……海上最高の兵器なのだ。

「そんな軍艦で旅に出る勇者なんて、いいのだろうか？」

「いいのですわ。アルは充分強いですもの」

　姫は以前のドレスに戻っていた。旅を舐めているとしか思えない。

「普通の冒険者は、レーベを経由して誘いの洞窟から大陸に渡るんだが」

「アルを普通の冒険者と同一視しないでほしいですわ」

　まあ、色々普通ではない。

「おや、仲がいいのですね」

　アルが紅茶を持って来てくれた。本当に色々普通ではない。

「ありがとう、アル」

「いえ、どういたしまして。ところでロビンさん、一つ質問してもいいですか？」

「どうした？」

　まだ何かあっただろうか。彼女と俺のわだかまりは完全に溶けた……かはともかく。

　アルは少し言い難くそうに、

「その……ロビンさん、その首輪は趣味ですか？」

「違う」

　変な誤解をしないでほしい。これはむしろ姫の趣味だ。

「へぇ、珍しい。フローラが人を気に入るなんて。もしかしてそういう関係ひゃっ！？」

　姫がアルに後ろから抱き付いていた。

「駄目ですわよ、アル。そんなお馬鹿さんな想像をするダメイドに育てた覚えはありませんわ」

「ごっ、ごめんなさひゃあ！いや、だめ、そこはっ」

　エロい。そして勇者をメイドに育てるな。

「おい、姫」

「なんですの？」

「混ぜろ」

「死になさい」

　額に冷たい感触。これが冶金技術の結晶、『銃』という兵器か。流石に初めて見た。

「そ、それじゃあその首輪は、んっ……あ、あぁ」

　甘い息を漏らすな。襲いたくなる。襲わせろ。

「これは昨日差し上げた友好の証ですわ」

　随分な友好の証だな。

「その、ロビンさんにどうして呪いの首輪を？」

　呪われてるのかよ。

「駄犬には丁度いい鎖だとは思わなくて？」

　つまり、趣味、と。

　昨日、城ごと吹き飛ばされた後、目を醒ました時には既にこれは装着されていた。まさに俺の意思など何処吹く風だ。

　このパーティにおける俺の位置は「捕虜」や「ペット」であるらしい。一応は仲間と認められたようで何より……

「……認められたのか？」

「フローラは、少し変わってますけれどいい娘ですよっ。認めてくれてるに決まっています！」

　頬を膨らまさせ上目使いで訴えてくるアル。

「そ、そうだな」

　『少し』？

　だが、魔族を曲がりなりにもパーティに入れてしまうあたり大物なのは間違いない。

「さあ、再び世界地図をアリアハンの国旗で埋め尽すのですわっ！艦長、出航なさいっ！」

「ハッ！」

　……早くも本来の目的を見失っているが。

　慌ただしくなる船内。真っ白な帆が張られ、レイチェス号はゆっくりと湾を抜ける。

　右手に見える小さな島と塔。本来なら俺達もあそこで腕試しをしたりし、自らの足をもって歩まなくてはならないはずだった。

　そして、後方の遥か遠くに半壊したアリアハン城。

　どこで間違えたのだろう。魔族が仲間になったあたりか。勇者がメイドなあたりか。後ろで高笑いしてる金髪女か。

「オ―――ッホッホッホ！」

「フローラ、まずは何処へ行くの？」

「手慣らしにランシールへ向かいますわ！」

　……全て間違えている。




　今週のＮＧシーン

「小娘ではありませんわ。私（わたくし）、フローラという名前がありますの」

「ククク……ハハハハハ！……アリアハンオウノ、ヒトリムスメカ！」

　変身魔法を解除して、本来の姿を顕す。

　青い肌、人の数倍はある巨た―――

　ガツン。

「ちょっと、頭つかえてますわ」

「そうだな。そもそも狭い部屋って最初に言ってるし」

　書き終わった後で気付いた。でも気にしない。

　あらゆる土地の格が高い聖職者達が一生に一度は修行に訪れる娯楽なき島。それが、ランシール大陸である。

「大陸でしたの？この島が」

「まごうことなき大陸だ。世界で最も小さな、だが」

「へえ、物知りなんだね、ロビンって」

　ひねくれた感想を述べる姫に、素直に感嘆の声を出してくれるアル。

　多くの船乗りや騎士をレイチェス号に残したまま、俺達３人は降船する。初めて冒険らしい光景だ。



　例え、ドレスとメイドでも。



「確かこの島は小さな村がまばらにあるだけの土地だったはずですわ。どこかに大きな神殿がある、という噂は耳にしたことがありますけれど」

「じゃあどうして最初の目的地にしたの？」

　アルの言葉に姫は憐れみの目を向ける。

「アル、このパーティの組み合わせを見てご覧なさい」

　見るまでもない。

　実力のいまいち判らない勇者に、そもそも戦力なのか不明なフローラ姫。

　あとは魔族である俺。これでも腕に覚えはあるが、この先やっていけるかは疑問だ。主にこいつらの世話の面で。

「ええと……勇者、戦士、武道家？」

　姫が戦士？俺が武道家？初耳だな。

「そうですわ。つまり私達に足りないのは、回復魔法の使い手―――僧侶なのです」

「大丈夫か、姫？」

　急にまともなことを言い出した。こんな理知的な話を持ち出すなんて、影武者を間違えて連れてきたか？

「相変わらずお馬鹿ね、死んだ方がいいわ。大丈夫に決まっているでしょう？ここは僧侶にとっての聖域なのですわよ」

　優れた人材がいないはずがない、と言いたいらしい。俺の「大丈夫」の意味を正しく理解しなかったようだ。

「でも、それらしい人はいないよね」

　辺りを見渡すアル。そもそも、こんな獣道のような場所にいるはずがない。

「そこで、この捕虜の出番ですわ。貴方ならなにか知っているのでしょう？」

　なんて女だ。目的の為ならば手段を全く選ばない。そもそも勇者より前に出ている。

　だがしかし、裏切ったとはいえそう簡単に情報を与えるわけには「ロビン、心当たりはある？」

「ああ、任せておけ」

　惚れた女に頼りにされるのは、やはり嬉しいもの。魔族なんてもうどうでもいい。滅べ。

「この先に小さな村があるが、その裏山には神殿が隠されている。格の高い僧侶は必ずそこで修行するんだ」

　この島自体、人の手があまり加わっていないことから神秘が多く残っている。その上大陸の中央にある『地球のへそ』は最もこの世界の中心に近い場所とされ、神々の神秘が未だ生きた状態で残り続けているのだ。





　知識（人）の中心・ダーマ神殿。



　世界（神）の中心・ランシール神殿。





　これら二つの聖地が、人に踏み入ることの許された最上の土地となる。

　……ところで『地球』ってなんだ？地名か？

「そんなに大層な場所ですの？まさか」

　姫の発言をアルは否定する。

「うんん……うまく言葉に出来ないけれど、人を超越した力を感じる。なんだか、懐かしい……」

　ほう、と感心する。流石は天に選ばれし勇者、何か呼び合うものがあるのだろう。

「うん、こっち。着いて来て」

　冒険開始以来、最初の勇者が先頭になった形である。









　辿り着いたのは、小さな村。

「この村の裏山に、神殿があるんだね」

「裏山、と言いましても」

　あまりに山に密着して村が存在する為、裏山のどの辺りに神殿があるのか判らない。思った以上に見付けにくそうな場所にあるらしい。

「そうだ、あの人に聞いてみようよ」

　村娘に駆け寄るアル。

「あの、聞きたいことがあるのですけれど」

「ここはランシール。小さな村よ」

　そんなことは訊いていない。

「あの、」

「ここはランシール。小さな村よ」

「あ」

「ここはランシール。小さな村よ」

　カチャリと、隣で激鉄を下ろす音がした。

「私達は、大切な使命をおびた身。知ること見聞きしたこと全て白状なさい、平民」

　銃口を突き付けられた娘。だが、彼女も只者ではなかった。

「ここはランシール。小さな村よ」

　見事なプロ意識であった。

「……チッ」

　あからさまな舌打ちをする姫。

「アルの前で、こんなものを見せるわけにはいきませんね」

　つまりアルが居なければ引き金を引いたのか。

「行きましょう、アル、捕虜Ａ。こうなったら人海戦術ですわ」

　パチンと指を鳴らす。

　花壇の裏。

　道具屋の影。

　墓の下。

　民家の屋根。

　ありとあらゆる場所から、騎士達は湧いて出てきた。

「レイド騎士隊長。神殿を探しなさい」

「ハッ！」

　一気に散る騎士兵士。

　勇者は、一連の流れを着いてゆけぬまま見守っていた。

「やっぱり、勇者の器じゃないのかな、私……」

「気にするな。あの姫が変なんだ」







　ランシールの神殿は確かに存在した。

　確かに大きい。ダーマより人は少ないが、魔力・神格の平均はかなり高い。

　魔に属する俺には少し辛い環境だが、アルには違うらしい。いつも以上に生き生きしている。

「わぁ、大きい！それに、凄く立派……」

　はしゃぎ回る様は成人を迎えた娘には見えない。

「取り合えず中へ入り……駄目ね、鍵がかかってますわ」

「えっ！？」

　凄く残念そうな顔で振り返るアル。

　それはそうだ。冒険者に開放されているダーマ神殿とは違い、こちらは修行の場。

「そう簡単に入れるはずがないな」

「そんなぁ」

　実に残念そうな勇者。君もかなり目的がズレているな。

「ですけれど、内部の人間ならば出入りが出来るというわけですわね」

「出来る出来ないは兎も角、入れてはくれまい」

　ふふん、と鼻を鳴らす姫。また何かする気……！？

「ま、待て！ここで実力行使（武力行使）は不味い！国際問題になるぞ！」

　なぜ俺が人間の国際情勢について気を遣わなければならない？

「はあ？……貴方、私がそんな手段に出るほど思慮に欠けた人間だと思っていまして？」

　今までが今までである。全く思っている。

「まあ、見ていなさいペットＡ」

「中に入れるの、フローラ？」

「えぇ、任せなさいな」

　アルの頭を撫で、姫は俺に問うた。

「この辺にいる僧侶で、賢者の素質を持っていて、レベルの高そうなのはどなた？」

　そんなご都合主義な人材、そうそう……

「……マジか」

　居た。

　蒼い髪を持つ、人間の年齢にして１０歳ほどの少女。

　戦士や武道家からみればただの愛らしい修行僧だが、多少なり魔力を扱う術を持つものからすれば違う意見が出るはずだ。

　とてつもなく高い神性。大洋の如く莫大な魔力。

　間違いなく、神に選ばれし者―――賢者の素質を持つ。

「あの娘、ですわね」

　姫は身に余る大きさの箒で懸命に掃除をする少女に近付く。

「あの、いいかしら？」

「はい？なんでしょう」

　鈴の鳴るような声。魔族である俺には少し不愉快な響き。

　フローラは腹黒さを完全に隠した表情で困ったように小さな宝石箱を取り出してみせる。どこから出した。

「この中には亡くなったお父様から１０歳の誕生日に頂いた、大切なネックレスがあるのだけれど……どうやら、鍵を無くしてしまったみたいなの。貴女、ひょっとして開鍵魔法を使えないかしら」

　姫の親父は生きてるはずだが。

「まあ……解りました。困った人に救いの手をさしのべるのは神に遣える者として当然の義務。喜んで、ご協力しましょう」

　そして、少女は杖を正面に構え、集中する為に目を閉じる。

「数多の封印よ、その戒めより解き放たれよ―――アバカム！」

　唱え終わる瞬間、姫は少女の肩をポンと軽く押し向きを変える。





　ガチャン。





　封印は解かれた。宝石箱ではなく、神殿の扉の方の。

「さ、行きますわよ」

「う、うん」

　さっさと不法侵入を果たす姫と勇者。

　呆然と涙ぐみながら立ちほうける賢者少女。

　最悪だった。



　

　真っ青な顔をしたまま立ち尽す少女。

　それを眺める俺。



　沈黙が、痛い。





「あ―――なんだ、君に責任はないと思うが」

「……ランシール神殿は資格なき者は決して立ち入ってはならぬ場所……それを、私が禁を犯してしまうなんて……」

　遂には少女はえぐえぐ、と泣き出してしまった。

　さてどうしたものか。

　俺からすればアル以外の人間などどうでもいい。だが、一応仲間が招いた事態でこの子が責められるのはさすがに不敏だ。

　一応、慰めておくか。

「その、な。あの女は災害みたいなものだ。少なくとも君が人の助けになりたいと思った気持ちは、嘘偽りのないものだろう？だったらいいじゃないかと思うが」

　こういうのは勇者の役割ではないか？

「ちゃんと説明すれば、神父だって分かってくれるはずだ。相手が悪かった」

「そう、ではないのです……」

　泣きじゃくる少女。

「私がしっかりしていれば、あの方も人を騙すような行いはしなかった―――私は、人が罪を犯すのを、止められなかった―――」

　いや、それは、君の責任ではないだろう。

　というか、あの女が罪を犯さないなど有り得ない。

　など、思ったことをそのまま伝えても解決にはならない。本当に人間とは面倒だ。

　きっと、この子は、世界平和を本気で夢見ている類なのだ。

　途方もないお人好し。別の言い方をすれば、狂信者。

　笑顔で手を振るだけの神、或いは己が内に芽生えた理想。

　そんな、ありもしない世界を夢見る子供。

　そこまで考えて、気付いた。

　この子は、初めて理想に裏切られたんだ。

　これだけの素質を持つ少女ならば、昔から温室のような空間で熱心な信者に囲まれて育ったはず。

　人とは共通したルールさえあればあらゆることを可能とする。例えば―――メイド服の少女を、勇者としたり。それは、『勇者』というルールがなければ成立しない。アルは、アルとして普通に生きたはずだ。

　同じ理想を共有する者同士なら、少女は理想に辿り着けた。

　フローラ姫は、この子にとっての初の『例外』だった。つまり、それだけなのだ。

「それで、君はどうする？」

「えっ……？」

「相手に自分の理想を押し付けるか？それとも、合い成れぬ相手として存在を否定するか？」

「……そんなの、どちらも、間違っています」

「そう思うならそうすればいい。ただ判るのは、いくら文面で理想を目指しても近付きはしないってことだけだ」

　世界平和などどうでもいい。この少女が堕ちようがどうでもいい。そんなこと、俺には関係ない。

　これで泣き止みはする。あとは勝手に理想を追い掛け、裏切られ続けるといい。

　少女は法衣の袖でごしごし涙を拭い、顔を上げた。

「あの、ありがとうございま―――」

　ま？

「―――魔族？」

　しくじった。

　顔を青くし、赤くし、また青くする賢者少女。面白いが、笑い事ではない。

　ここはランシール。強い力を持つ聖職者達の巣窟。

　そして目の前にいる少女はその筆頭。

「なぜ、ここに」

　正直に答えるか？駄目だ、アルに迷惑がかかる。姫はどうでもいいが。

「おや、スイ」

　スイと呼ばれ老人に目を向ける賢者少女。

　真っ白な法衣に、深く刻まれた皺。歳は６０を超えているか。

　その目元は優しげでありながら威厳と力強さに満ちている。

「神官長様」

　神官長かよ！

　マズイマズイマズイマズイマズイ。

　人間は、本当に面倒だ。

「おや、この方は？」

　―――っ、

「旅の、方です」

　―――何だと？

「そうでしたか。こんなところまでよくいらっしゃいました」

　神官長は俺が魔族だと気付いてはいないらしい。

「いや、連れが迷惑をかけているが……」

「おや、やはり勇者御一行の方でしたか」

　予想はしていたが、神殿内でも何か騒ぎを起こしたのか。

「まったく、アル一人で行かせるなんてとんだ試練ですわ！」

　ズカズカと全ての元凶が扉から出てきた。

　賢者少女がビクリと震え俺の陰に隠れる。彼女にとって姫は魔族より危険らしい。

「どうしたんだ？アルは？」

「勇者様には地球のへそへ向かって頂いております」

　神父の言葉に眉を潜める。

「なぜ、あんな場所に。しかも一人で？」

「それは……スイ、君から話してもらえるかな」

「は、はい。神官長様」

　恐る恐る前に出る少女。しかし俺の服の端を未だ掴んでいる。

　姫より俺の方がマシなのは理解出来るが、にしても先程なぜ嘘を吐いてまでかばったのか。神の使徒にとって、それは少なからず罪であるはず。

「お初にお目にかかります、勇者御一行様。私の名前はスイリスフィース・ノバ・ルギーニと申します。スイとお呼び下さい」

　ルギーニ？どこかで聞いたような……

　内心首を捻る俺に構わず彼女は続ける。

「私は幼い頃から予知夢の類を視ることがあるのですが、７日ほど前にルビス様が夢に姿をお見せになったのです」

　精霊神ルビス。

　この世界に住み理性を持つ生物ならば知らぬはずのない、最高峰の神。

　その歴史は古く、記録によると少なくとも一万年と二千年前から愛して……げふん、存在しているとされるほど。

「ルビス様がお伝えになったのは、『近い内に勇者がランシールに現れる、その際には神殿最大の秘宝をお渡しするように』というものでした」

　スイの説明に神官長は頷き、説明を引き継ぐ。

「スイの予見は外れた例がありません。しかしながら、ランシール最大の秘宝は地球のへその最深部にあり……その上、一人でしか入ることを許されはしない」

　何故。

「修行の場、ですから」

「だからって―――」

　山脈の向こうに、雷の柱が落ちた。否、天を貫いた。

　視界が白く染まり、数瞬後に鼓膜が破れるかと思うほどの爆音。

　勇者のみが許される魔法―――雷撃。

「使えたのか」

「言いましたわよ、私は。『アルは充分強い』って」

　何かの冗談のようにズカズカと立ち上がる光柱と爆音。

　はっきりいってあんまりな光景だが、彼女の身に心配はないらしい。





「それでは秘宝を勇者様がお持ちになるまで、お茶でもしていましょう。私共に嗜好品は厳禁ですが、お客様用には用意していますので」

「神官長様、その前にお話があるのです」

　姫の呼び掛けに一度は背を向けた神官長が再び振り返る。

「なんでしょう、フローラ姫」

「実は、スイリスフィース様は魔法を悪用していましたの」

　再び絶望的な顔をする賢者少女。

「まあ、それは頂けませんね」

「まだ子供ですので多少の悪戯心は仕方がないとはいえ……禁を犯すのはやりすぎですわ」

「それはそれは」

「そこで提案なのですが、罰という意味も込めて私達の旅に同行させるのは……」

　それが目的か。全て、彼女の策略だったのだ。

「待て、おい」

　流石に洒落にならない。彼女が否定しないのを知りながら罪を捏造するなんて。

「神官、この子はなにもやってはいない。全部この馬鹿姫の作り話だ」

「あら、人に命じられたならば銃の引き金を引いても罪には問われないのですの？」

「お前な！」

　姫に掴みかからんというところで俺を止めたのは、ずっと服の裾を掴んでいた少女の手だった。

「私が、禁を破ったのは、事実だから」

　神官長はスイを見据える。その眼光は老人とは思えぬほど鋭い。

「スイ、貴女の真面目さは間違いなく美徳ですが、いつかそれは貴女自身を滅ぼしますよ？」

「神官長様―――私」

　いっぱいいっぱいの子供の心で、だが逸れることを知らぬが故に真っ直ぐに見返し。

「逃げたくは、ないのです」

　どれほど、老人と少女のにらめっこは続いただろうか。

　ふっと、老人は顔を緩め、

「スイリスフィース。罰として、彼等に同行することを命じます。―――貴女には知識より、生きた経験の方がずっと大切でしょうから」

　スイリスフィースは静かに頭を垂れ、俺達に向き直った。

「ふつつかものですが、宜しくお願いします。私、頑張ります」







　神官長と姫は神殿に入ってしまった。

「貴方は行かれないのですか？」

　なぜか俺と共に外に残ったスイに問われる。

「自殺行為だ」

　気合いでここまで来たが、ここより先は一つの完結した世界―――聖域という名の結界。

　入れば、ただでは済まない。

　しかし、この子供と二人っきりになってしまった。互いの相性は良くなさそうだが。

「何故俺をかばうような嘘を吐いた？聖職者失格だぞ」

「――――――っ」

　黙秘かよ。うつ向いたまま黙り込んでしまったな。

　嫌われたのか？やはり敵対する存在になれなれしくされたのはプライドが傷付いたのか。

「……ありがとう、ございました」

　―――なにがですか？

　思わず敬語で返した。心の中でだが。

「魔族は、人の敵だって、そう教わっていました」

　まごうことなき敵だな。

「ですけれど、貴方は私を先程かばってくれました」

「……まあ、何事にも例外はあるものだ」

　そう、姫は例外。あれは全てに対し宣戦布告をするような魔族も人間も超越した災害の具現。立ち向かうのに、両者の区別など無意味だ。

「人間を愛する魔族、なんて方もいらっしゃるんですね」

「例外だよ、だから」

　やはりアルは例外だ。人間を滅ぼす時が来ようと彼女は生かす。そんで妻にする。

「その……お名前を、教えて頂けませんか？」

　どれだけ忌み嫌おうと礼儀は通す、か。嫌味なほど真っ直ぐな少女だ。

「……ロビンだ」

「ロビン、さん」

　復唱し、頬を染め僅かに笑みを浮かべる。

　まさか呪をかけたりしないだろうな。というか名前を口にするだけで顔を赤くするほど嫌悪するか。

　あれ、というか何故俺がアルを愛していることを知っている？

　妙な認識のズレに頭を捻りつつ、俺達はアルが帰ってくるまで其処につっ立っていた。






「ひっく、ひっく」

　女の泣き声。そして、カリカリカリカリ……と続く金属の擦れ合う音。

「うっ、うっ、怖かったよ……暗くて、壁は喋るし、顔は話すし、像はものを言うし……」

　こっちでも泣きながら少女が登場。彼女が泣いているのは俺としては大問題だ。

「大丈夫―――さあ、おいで」

　両手を広げてスタンバイするも、アルは姫に泣き付いてしまった。なんてことだ。

「あああああ、あの、その方は……？」

「……落ち着け。さっきも見たはずだが、それが勇者アルスだ」

　全力で後退し壁に背中を付けているスイリスフィース。なんだろう、そんな引くような光景だろうか。

　黒髪のメイドが全身に返り血を浴び、銅の剣を帯電させつつ床に引き攣りながら泣きじゃくっている。

　それだけ、なのだが。

　ちなみにアルに怪我は一切ない。

「それで、秘宝は手に入りましたの？」

「うん……。たぶん、これ」

　取り出したるは、赤い竜をかたどった置物。

「赤じゃなくて、青。……手に入れた時は」

　ああ、ただ血塗られて赤く染まっただけか。

「こんな置物が秘宝？変な土地ですわね、ランシールって」

「あの、地球のへそにあった物が、ただの置物だということはないと思いますが……」

　姫のあんまりな物言いにスイがへっぴりごしで反論する。服を掴むな。

「まあ、確かに貴重なんだろうな。精々漬物石くらいにしか使えなさそうだけれど」

「じゃあ、これはあとで船の厨房に持っていくね」





　アルスは、赤い漬物石を手に入れた！





「あの、ロビンさん」

　小声で話し掛けてくるスイ。どうした。

「その、間違いだったら凄く失礼なのですけれど……」

　彼女は一瞬言葉に詰まり、意を決したように訊いた。

「その首輪は、趣味ですか？」

「違う」





　今週のＮＧシーン

　魔に属する俺には少し辛い環境だが、アルには違うらしい。いつも以上に生き生きしている。

「わぁ、大きい！それに、凄く立派（な神殿）……」

「ああ……（神殿の）中、入るか？」

「判らない。少し、（試練が）怖いかな……」

「怖いのは俺も同じさ（魔族だから）。さあ、俺の手をとって」

「うん……一緒に、（神殿の中に）いこうねロビン」



　あまりに下品な為ボツ。ここに載せるのも躊躇いました。でももったいない。

　レイチェス号はなにごともなく平穏に海を迷走していた。

　甲板の上を船乗り達が慌ただしく駆け回り、船という密室での生活で不足しているものを絶えず補充し続ける。船での食事で新鮮な野菜や真水を口に出来るというのは意外と凄いことなのだ。

　海の魔物がたまに襲っては来るが、大抵はそのふざけた大きさの船体にビビって逃走する。大王イカなどの大型な魔物は果敢に向かって来る場合もあるものの、近付く前に大砲の一斉砲撃で塵と化す。

　つまり、ヒマだった。

　欠伸を堪えていると、目の前をメイドが横切る。なんとなしに気になって彼女が入った扉を押す。

「マリーさん、お部屋の掃除は終わりました。厨房に戻りますね」

「はいよ！でもアンタは勇者なんだから、仕事はあたしらに任せていいんだよ？」

「いえ、何もしていないのは苦手なので。なんでも申し付けて下さい」

「イイコだねえ、そんじゃ頼むとしようかっ」

　マリーと呼ばれた中年女性の指示により、部屋の端でジャガイモの皮を剥き始めるアルス嬢。

　いい加減慣れたが、これがあの勇者オルテガと血縁とはな。

　見たことはないが容姿はきっと母親に似たのだろう。あの暑苦しい男の面影はまったくない。

「手伝おう」

「あっ、ロビン。いいんだよ、ゆっくりしてて」

　ナイフを持ちアルの隣に腰を降ろす。

「ヒマなのは俺も一緒だ。付き合わせろ」

「そうなんだ。うん、ありがとう！」

　ああ、この笑顔だ。はっきりいって反則である。

　どうやら人間の社会において異性を襲ったりするのは褒められる行為ではないようだ。人の価値観など知ったことではないが、アルに嫌われるのは困る。

　ならばどうすればいいかと調べたところ、優しさを見せたりするのは求愛行動の一種に繋がるとスイが教えてくれた。魔族が勇者と愛し合うのが気に食わないのか、えらく不機嫌にしてしまったが。

　しかし、それでアルの笑顔が拝めるなら価値はある。

「でも先に手を洗ってね」

「面倒だな、人間っていうのは。そんなことを気にしなくては食事さえ食べれないのか」

　魔族ならば、生で肉を食べようがなんだろうが問題ない。それから見ると、本当に人は脆弱に映ってしまう。

「訊いていいか？お前の母はどんな女なんだ？」

　ふと疑問に思い尋ねる。

「お母さん？そうだね」

　クルクルとナイフを回しながら思案する。器用というかなんというか。

「綺麗な人、かな」

「それは判る」

　アルを見れば美人なのはすぐ判る。そんな外面的なことではなく……

「ううん……ごめんなさい。なんて言えばいいのか解らないかな」

　そして、彼女は自身の過去を話した。幼いころから戦いを学んだこと。オルテガとアリアハン王は友人で、それでフローラと仲良くなったこと。

　剣や魔法の修行。姫の暴走に付き合う日々。

　そのような平穏を知らない日常の中で、唯一変わらなかったのは「ただいま」と言うと「おかえりなさい」と返ってくる、母のエプロン姿。

　だからこそ、アルにとってそれを守り続けた母は勇者であり―――憧れだった。

「そうか」

「うん」

　妙な空気が流れる。

　俺は母親なんて知らない。居るのかも解らない。

　だから、アルに共感することが出来ない。

　俺は、彼女との間にある壁にガツンと頭をぶつけた気分だった。

「……ねえ、この船が今どこに向かっているか聞いてる？」

　少し無茶な話の転換。気を遣わせたか。

「いや、知らないな」

　というか、勇者が行き先を知らないのは問題ではないか。

「私は、どこに行けばいいかわからないから」

　苦い笑みを浮かべるアル。

　それは『当分の目的地』という意味ではなく、もっと漠然としたものを指している、そんな気がした。







「ハンカチは持ちましたか？」

「はい」

「着替えは足りてますね。たまには連絡を下さい」

「はい、神官長様」

「あとは……ああ、常に最低限の装備はしておくのですよ。旅では何があるか判らないのですから」

「わかっております、神官長様」

「それと……」

「いい加減にしろ。お前は子煩悩な父親か」

　そろそろ苛立ってきたので話を止める。いつまで経っても船に乗れない。

　神父はやたらとスイを気にかけて解放しようとしなかった。アルや姫はもう乗り込んで準備をしているというのに、というか姫なら置いて行きかねない。

「いえ、スイは一年前からここで修行していましてな。つい子か孫のように接してしまうのです」

　それは面白い冗談だ。

「とにかく乗り込むぞ。ではな、神官長殿」

　また長話が始まりこのまま動かなそうな気がしたので、スイの鞄を奪いさっさと歩く。スイが小さく何か言った気がするが無視。

「おやおや。それではスイ、頑張るのですよ。フォズ様には私からしっかりと伝えておきますから」

「はい。それでは、失礼します」

「貴方も」

　神父が少し大きな声を張る。貴方、って俺か？

「スイリスフィースをお願いします、魔族さん」

　……気付いてたのか。食えないジジイだ。







　そして、食堂室。４人は一同に会して長テーブルを囲む。

　当然姫が上座として、メイドとはいえアルも普通に席につく。スイも格式張った食事には慣れているのか、物怖じしている様子はない。

「この船は今、西へ向かっていますわ」

　夕食後のお茶を飲みながら姫はアルの問いに答えた。

「西、だと？」

　ランシールから西に行ったところで何か特別な場所があるわけではない。ネクロコンド大陸に着けば魔王城はあるものの高い山々でとても乗り越えられはしないし、周辺の村々も魔物達の猛攻によりあらかた滅んでしまった。

「西、ですわ。東から来たのだから、行くのは北か南か西だけでしょう？お分かり？」

　冷笑を浮かべ説明する姫。指で上・下・横と指示し、まるで子供にものを一から教え込むような口調。バカにし過ぎだろ、オイ。

「直接行けないにしても情報を集める必要はありますわ。私達の最終目的に用意が不足ということはありませんもの」

「おや、お前の目的はアリアハンの『かつての』栄光を取り戻すことではなかったか？」

　皮肉で返してみる。俺は受けてばかりでいられるほど温厚ではない。

「……貴方、目的を履き違えるなら船を降りて下さらない？」

　冷めた目で軽蔑した視線を送る姫。

　魔族だ。コイツは人間だが、心は誰より魔族だ。俺が推薦状を書いてやる。それ持って、魔王城に行ってこい。

「でも、既に各国の調査団がテドン周辺を探索しきっているはずです。ダーマ神殿でも資料を読んだ記憶があります」

「ええ、『テドン周辺』は探索が終了していますわ」

　ああ、そういうことか。姫にしてはまともな考えだ。

「フローラ、どういうこと？」

「テドンは真っ先に魔物に襲わせた村でな。ネクロコンドの支配が終わった後も、しばらくの間は魔物達の拠点となっていた。つまり探索が終わったのはあくまで『周辺』で、テドンそのものは未だ手付かずなのか」

「そういうことで―――なんですの、艦長」

　渋いおっさんが姫に耳打ちする。そして浮かぶ姫の満面の笑み。

「皆さん、夜遅くですが……次の目的地に到着しましたわ」

　立ち上がり姫は丸窓のカーテンを開く。

「なに―――？」

　思わず呟く。

　窓から見えたテドンの灯り。

　何故―――どうして、滅んだはずのテドンに灯りがともっている……？

　はじめに

　若干グロテスクな表現があります。ご注意ください。



　テドンの村には人がいた。

　小さな村だが、人々は魔物に屈っさぬという覇気と活気で溢れている。ふむ……

「どういうことですの？まさか、調査団の報告が間違っていたと？」

　珍しく困惑した様子の姫。

「いえ、違います」

　スイが断言する。

「違うとはどういう意味ですの？」

「ロビンさん、貴方なら判りますよね」

　あえて俺に振るか。

「どういうこと、ロビン？」

　正直に応えていいものか。アルならどういう反応をするかすぐ予測出来てしまうからな。

「―――とりあえず、今日は宿屋に泊まろう。明日になれば少しはマシになるだろうから」

「そうですね。私もそれがいいかと」

　話が通じる俺とスイは、首を傾げるアルと姫を置いて結論を出す。

「なんですの！私を無視して勝手な行動しないで下さいませ！」

　ふと服を引っ張られる感覚。やはり姫は怖いのか、賢者少女。

「賢者ではなく僧侶です。……洗礼を受けていません」

　ならアバカムとか使うなよ。

　膨れっ面のフローラ姫。傍目から見れば美しく愛らしい少女だ。だからこそ危険なのだが。

「これはむしろアルの為の措置だ」

「私の？」

「そう、君の」

　姫は俺を見て、アルを見て、スイを睨んで（小さく悲鳴が聞こえた）、溜め息を吐いた。

「判りましたわ。安宿に泊まるのは嫌ですが、貴方達の判断に従いましょう。この広い心に感涙し、脱水症状に苦しみなさい」

　悠然と宿へ向かう姫。それに付き添うアル。

　俺とスイは振り返り、闇に浮かぶ家々を見る。

「夜だというのに活気があるな」

　まるで、魔王の力を未だ知らないかのように。

「はい。―――驚く間すら、与えられなかったのでしょう」

　スイが辛そうに返事する。

　彼女は俺をしばらく見上げ、首を横に振ってから宿に駆けて行った。

　訊かれても否定はしない。

　俺は、魔族だ。

　そして、夜は更けた。





『たーらーりーらー、ぱっぷっぷー（宿屋の効果音）』





　物音が聞こえ俺は目を醒ました。

「―――あ、ロビン。起こしてしまった？」

「アル……おはよう」

　普段いかなる格好で寝ているかはともかく、彼女は今朝はメイド服のままベッドに腰掛けていた。ただ白いエプロンをしていないので、控え目ながらドレスのような美しさも見え隠れする。

「おはよう。まだ寝ててもいい時間だよ？」

「君は朝から何を？」

「目が一度醒めてしまったから。村の朝の空気でも吸おうかな、って思って」

　それは―――推奨しかねる。

「ふぅむ……」

「どうかしたの？」

　小首を傾げるな。

「俺も付き添おう。どの道、すぐに解ることだ」





　数分後、アルの悲鳴が村に木霊した。





「誰も……居ませんわ」

　村の様子を見て、呆然とした様子の姫。だがその両手には拳銃が握られており、戦闘者としての油断は一切ない。

　ちなみにアルは俺にガッシリとしがみついていた。その体は思っていた以上に華奢で庇護欲をそそられる。残念ながら胸の感触も皆無だが。

「建物なども見て下さい。ずっと、整備された様子がありません」

　アルとは反対側にしがみついたスイが説明する。

「―――滅んでいたのです。テドンは、遥か昔に」

　ところで、何故しがみつく賢者少女。

「……ずるいです」

　右側にアル、左側にスイ。

　ああ、聖なる波動で気持ち悪い。なにがずるいのか。あぁ、アルに抱きつかれていることか。

　未だうつ向いて震えている勇者。可愛いらしいが、無意識に帯電するのは止めてくれ。それも聖なる属性なのだから。

「では昨日のは亡霊だと？死んだことも気付かないなんて、鈍い人達ですわね」

　肩を竦めてみせる姫。それは生者の内はそう考えてしまうかもしれないが、器のない魂とはそういうものなのだ。

「とにかく、彼等を然るべき場所へと導きましょう。それが、私の役目です」

　スイが俺からようやく離れ、小さなビンを取り出した。

「それは？」

「聖水です。儀式の簡易的な触媒に使おうと思って」

　村一つ丸ごととなると、さすがにスイでもきついのか。

　ちなみに触媒とは儀式に使用するアイテムなどを言う。神父が持っている十字架もそうだし、あるいは魔法使いの杖も簡易儀式を補助する触媒の一種といえる。

　時には、本来の目的から外れている触媒もありうる。魔法を使うのにそこらの枝を使ったり、魔法陣を書くのに普通の筆を使ったり。ようは、術者の技量によればなんでも触媒になりうるのだ。

　スイの聖水の使い方もそれに近い。全く外れているとは言わないが聖水は本来魔物に襲われ難くするマジックアイテムだ。それを亡霊の成仏に使用するのは彼女の技量あってこそ、だろう。

「これを村の外周に撒きます。ロビンさん、手伝って頂けますか？」

　俺かよ。

　渋々ビンを受けとる。

「魔物にとっての聖水は人間にとっての硫酸みたいなものなんだがな」

「あ……ごめんなさい、そういう知識に一番精通しているのは貴方かと思って。やはり私一人でやります」

「馬鹿を言え。俺をただの魔物と一種にするな」

　そう、この身は魔族。聖水などで怯んだりはしない。

「では俺はあちらから始める。村の反対側で会おう」

「あ、はい。ありがとうございます」

　頭を何度か下げて、ビンを傾けながら歩き出す。あまり下ばかり見て歩くと―――

「きゃう！？」

　ごちん、と木に突撃する馬鹿一人。それを見られたからか俺を一度振り返り、顔と額を赤くして口をパクパクする。金魚かお前は。

「み、見てましたか？」

「見ていない。だからさっさと行け」

「はい……」

　とぼとぼ去るスイ。見てたかと訊かれ見ていないと即答するのは見てた証拠である。







　しばらく歩くと、スイが正面からやってきた。

「ここが村の反対側ですね」

「そのようだな」

　俺が流してきた聖水のラインにスイのそれを合流させる。そこで、彼女の聖水は尽きた。

「では、村の中心に行きま……！？」

　スイが急に表情を引き締めそちらを見る。当然俺も感じた。

　とても、とても強い「無念」の情。

　それは目の前の、石造りの建物から発せられていた。

「今のは……ただの亡霊ではないです」

「そうだな、さぞかし未練があったのだろう」

　建物の扉に近付き、それがやたら強固な造りになっていることに気付く。

「なるぼど―――牢獄か」

　ならば、これほど強い念が残っていることも納得がゆく。建築物が強固であるが故に魔物の犠牲になるのが遅かったというのもあるし、そもそも罪人ならば心残りもさぞ多かろう。

　ガチャンと鍵が開いた。お得意のアバカムか。

「この思念の方だけは個別に成仏させなければならないです。未練が、強過ぎる」

　悠然と中に入るスイ。

　いや、違うな。手が震えている。僧侶が幽霊を怖いのは問題あると思うが。

「仕方がない。俺が前を歩く」

「ロビン、さん？」

「魔に属する俺ならば悪霊だってそうそう手出しは出来ない」

　肝心な所でしぐじられても困るしな。

「―――ありがとうございます」

「ふん、どういたしまして」






　ソイツは、牢屋の１番奥にいた。

　腐敗しかけた肉体。……まるで、つい最近まで生きていたと思わせるような。

「う―――っ」

　白骨化していないのが現世への未練のせいなのか、その特殊な環境のせいなのかは判断しきれない。

　子供にはショッキングな光景だったのか、スイが俺の服の裾を引っ張っていた。自力で立て、軟弱者。

　いや。それでも目は反らさぬあたり軟弱ではないか。顔は青いが。

「あ―――あぁ―――」

「……どうした？」

　スイの目の焦点が合っていない。口が無意味に開閉し、眼球が上下左右に動き回る。





「　かゆ　うま　」





　……なに取り憑かれているんだ。

　頭痛を堪える。神官が簡単にのっとられるなんて。鍛練が足りん。

　しかし、どうしたものか。



「ずっと　　ずっと待っていた　　」



　亡霊がなにか言っている。適当に受け流そう。

「ああ、はいはい」

　霊を追い出すか？いや駄目だ、魔の力で無理矢理にとなるとスイの精神まで影響を受けてしまう。



「これを　　渡すに　　ふさわしい者が来るのを」



「ああ、来るといいな、ずっと待ってろ」

　では聖なる力、だが俺には……そうだ、これがあったな。

　手の中の聖水、まだ３分の１ほど残っている。



「旅の人　　どうか　　このグリーンオー」



「食らえ、悪霊退散」

　頭の上から聖水をぶっかける。

　数秒間の沈黙。その後、

「……冷たいです。しょっぱいです」

　濡れて顔に張り付いた前髪の隙間から、ジト目が俺を見ていた。彼女らしかぬ視線だが、本来の精神が表に出れたらしい。

　というか聖水ってしょっぱいのか。

「取り憑かれてたぞ。それを助けてやったんだ。感謝こそされ恨まれる筋合いはない」

「あ―――そうなんですか？」

　慌てた様子のスイ。

「その、ロビンさん、お手数を……って、なにをしているんですか！？」

　俺は手首から先だけを魔族のそれに戻し、死体に手を突っ込んでいた。

　この男はなにかを渡そうとしていた。だがこの辺にそれらしき物はない。

　ならば、この者の下。死の間際に守ろうと覆い被さったなら。

　腐敗した亡骸は移動させられもしない。ならば、これしかあるまい。

　ぐちゃりと手を引き抜く。となりでスイが目を回しかけているが無視。

　俺が手にした物。それは―――

「―――漬物石？」

　血まみれ肉片まみれだが、それはランシールで手に入れた物と一緒だった。

　……量産品なのか？この男、漬物石マニア？





　ロビンは赤い漬物石（２個目）を手に入れた！





　アルと姫の場所まで戻ってきた俺達は、早速儀式を完成させるべく呪を唱えた。

「邪なる威力よ、退け」

　拳を握りしめ、「むうううっ」と呻く賢者少女。

　そして、呪文が口にされる。

「マホカトー……」

　って、破邪魔法！？

「ｒ」「やめんかっ！」

　咄嗟に頭を叩き魔法を無効にする。

　マホカトールというのは、魔方陣内に存在する邪悪の眷属に負荷を与える魔法だ。俺ほどの力の持ち主ならば無効化も不可能ではないが。

　全くいい度胸だ。俺が範囲内にいる状態でそれを使うとは。

　涙目で頭を抑えこちらを見るスイ。ふん、自業自得だ。事のついでに俺を浄化しようとするとはな。油断も隙もない魔性の女め。

　やっぱりコイツ、俺を嫌っている。それを全く表に出さないのだから、本当に腹黒いガキである。

　結局、聖水は撒き直しとなった。

　レイチェス号は今日もまた軽快に迷走していた。

　空は蒼穹に染まり、太陽がジリジリと照り付ける。

　当然だが船の上はそれなりに揺れ、それはこの見張り台の上となると余計ひどくなっている。少し気持ち悪い。

「レイド」

「なんだ、魔族」

「なんで隊長のお前が見張りなんてしているんだ？」

　レイドは覗き込んでいた双眼鏡を下ろし、俺に呆れた目を向けてきた。

「暇だからだ。騎士は基本、陸の上が仕事場だろう。海ではやることがない」

　堂々と言うなよ。こいつにもそれなりに責任というものがあるだろう。

「お前はどうなんだ。勇者様の尻を追わなくていいのか？」

「なに、駆け引きというやつさ」

　そう、たまには相手を焦らすことも必要なのだ。昨日資料室で読んだ本にそう書いてあった。

「……まあ、好きにしろ」

　レイドはそう残しマストの上から降りていった。

　レイチェス号で一番高い場所であろうここは、先にいった通りマントの先端、見張り台だ。本来雑兵が担当する場所であるはずだが何故か俺が来た時にいたのはレイドだった。ランシールにて人海作戦をかましたあの騎士隊長である。

　その男もいなくなった今、ここは俺の独壇場である。これでゆっくり寝れるな。

「お待ちなさいっ！さあ、来るのですわっ！」

　下から姫の声が聞こえた。また誰かに迷惑をかけているのだろう。

「やっ、誰か助けてっ！」

　……今の声はマイハニー？

　下を覗き込む。

　甲板の上で、姫と勇者が追いかけっこをしていた。

　無論、鬼は姫だ。いうまでもないが。

　その姫は相も変わらず暑苦しいドレスを着込み、海上で魚を獲る為の網を手にしている。それでアルを捕獲しようとしているらしい。

「食らいやがれでございますっ！」

　手にしたそれを投げると、張られたロープの上を疾走していたアルは（なんて場所を疾走しているんだ）足をもつらせ、甲板に叩き付けられ―――

「まずい！」

　咄嗟に足元に転がっていたロープを投げる。流石というかアルはそれを見事に手に取り、転落を免れた。

「何者ですの！？不敬罪ですわ！」

　すげぇ恐怖政治だ。

　すかさずアルを引き上げる。魔族の腕力なので一振りでアルはここまで昇って来た。

　そのまま彼女は手すりに身軽に着地する。

「ロビンだったんだ。ありがとう、助かったよ」

「どういたしまして。……それで、姫はなにをしていたんだ？」

　さあ？　と傾げるアル。でもいつものことだから、と流してしまうあたりこの娘も変人に含まれるのかもしれない。

「でも、服が生臭くなっちゃった……あの網、お魚を獲る為の物だよね」

「みたいだな」

　袖をクンクン嗅いで、「イカみたいな匂いがする」と自身を評するアルス嬢。

「きゃあああ！来ないで下さい！」

「まあ、失礼な子ですわっ！ちょっと着替えをして頂きたいだけですわよ」

　再び下を見る。

　今度は、スイを追いかけ回していた。

「きゃあっ」

　だが生粋の魔法使いタイプである彼女に戦士（？）である姫から逃れる術はない。あっさりと捕獲され、ズルズルと網に入ったまま引き擦られている。

「フィッシュ、ですわ」

　意気揚揚と獲物を船内に持って帰る姫。死んだ魚のような目をした賢者少女。

　ふと、目が合った。





　賢者少女が助けて欲しそうな目でこちらを見ている！





　　　　無視する。

　　　→目が合わなかったことにする。





　断末魔をフィードアウトさせながら、スイは扉の向こうへと消えていった。

「今、悲鳴みたいのが聞こえなかった？」

「さあ、マーマンかなにかだろ」

　それでいい。困っている人を救うのが僧侶の本望だからな。スイリスフィース、誇っていいぞ。安らかに眠れ。

「それじゃあ行くね。見張り、頑張って」

「なんだ、もう行くのか」

「うん、服を着替えたいし、オーブンに入れたクッキーがそろそろ焼き上がるから」

　今日のお茶請けか。甘いものは好きではないが。

「子供っぽいって思う？」

「なにがだ？」

　彼女は照れたように頬をかきながら、

「私、甘いものが好きで昔っから子供っぽいって言われちゃうんだ」

「そんなことはない。俺も甘いものは好物だしな」

「本当？」

　うむ。君の作るものならヘドロだって食べてやるさ。

「じゃあ、おやつの時間楽しみにしててね。今日のは自信があるんだ！」

　ひょいと柵から下に飛び降りるアル。トベルーラが使えるとはいえ、心臓に悪いからやめてほしい。

　さて、昼食まで時間もあるしひと眠りしよう。





　昼食時、賢者少女は食堂に現れなかった。





　廊下で、青いオバケを見つけた。

　断っておくが実際にオバケなわけではない。ただ、青いマントを頭からかぶって顔まで隠した子供がうろちょろしているのが度々見かけられたのだ。

　というか、どう見てもスイリスフィースだ。

「なにをしている、変質者」

「……わ、私は怪しいものではありませんよ？」

　現実を真っ向から否定されても困る。

　マントで更に顔を隠し、完全に真っ青になってみせる不審人物。

「それでは、私はこの辺で失礼します」

　そそくさと退散しようとするスイ……ではない、不審人物。

　なんとなく癇に障ったので、マントの裾を踏んでみると見事に顔から床に落ちた。見るからに痛そうだ。

「―――――――――っ！！！」

　鼻を押さえたまま顔を上げないスイ。マントが剥がれて顔が確認されたのでもう名前でいいだろ。

「ロビンさん！今のは流石に危ないでしょう！私だって怒る時は怒りますよ！？」

　鼻の頭を赤くして睨みつけてくるスイ。残念だが全く迫力がない。

「すまんな。踏みつけるのはやり過ぎた。俺が悪い」

「えっ！？」

　素直に謝られるのがそんなに意外か、目を見開いて数瞬固まった。失礼な。

「いえ、その、私の方が元を辿れば原因なのですし、その喧嘩両成敗というかここはお互いさまというか、いえロビンさんも悪気があったわけではないのですし……」

「そうか、まあそれはいいとして」

「いいんですか？」

　釈然としてなさげな彼女はおいといて、それよりも気になることがあった。

「露出狂に目覚めたのか？」

「違います！これはフローラ様に無理やり、いや、見ないで下さい！」

　スイは慌てて廊下の陰に隠れてしまった。お前のようなまな板を見ても楽しくはない。

　彼女は今、妙に露出度の高い格好をしていた。

　肩ひものないミニスカートのワンピース。服自体は普通なのだが、やたら布の面積が少ない。上も下も。

「……で、それはなんだ？」

「け、賢者の正装です」

　ああ、なるほど。あらゆる魔法に精通し果ては剣なども扱える職業、賢者。そのオールマイティーさから賢者の服装は対魔力面において高い効果を持つ生地を使い、それでいて動きを阻害しないように身軽に作られている。

　彼女が身に纏っているのはそういう服なのだ。決して、ただ露出度が高いだけではない。

「洗礼を受けていないから自分は賢者ではない、ということを前に聞いた気がするが」

「別に着てはならないという法はないのですが……それより、恥ずかしいです。あまり見ないで下さい」

　ありもしない上や下を必至に隠そうとするスイ。

「姫の趣味か？」

「……私に聞かれても困ります」

　まあ、これ以上俺がここにいても迷惑か。

「じゃあ俺は失礼する。風邪引くなよ」

「はい、へくちっ」

　早速か。まあ馬鹿ではないという証明だ、喜べ。







　船が大きく揺れた。

　当然だがここ、見張り台は更に大きく揺れた。

　時は深夜だというのに似つかわしくない爆音が轟く。また姫か？いや、アイツとて自分の所有する船で破壊活動はしないだろう。城は砲撃したが。

「何者だ」

　基本夜行性の俺はあまり寝ない。寝るのは趣味のようなものだ。

　なので本でも読みながら見張りを買って出ていたのだが……我が伴侶の眠りを妨げるとは。

「いい度胸だな」

　戦艦に横付けされた小さな船を睨みつける。コイツがどうやら爆発を起こしたようだ。

　一飛びでレイチェス号の甲板まで降り、常識知らずの訪問者達と対峙する。

「何の用だ、客人」

「へえ、早いね。正規の軍人だってもう少しもたついてるのに」

　小さな船―――もちろんレイチェス号と比べたら、である―――の舳先に立っていたのは、意外なことに女性だった。

　華美でありながら動きやすさを徹底的に追及した衣服。そして、人間の若い女性としては破格の貫録。瞬時にコイツが船のトップと判断する。

「悪かったな、もたついていて」

　俺の隣にレイドが立った。

「遅いぞ、騎士隊長」

「だから悪かったといっている」

「遅過ぎる」

「何度もいうな！」

　五月蠅い、耳元で吠えるな。

「……なあアンタ等。アタシは何時になったら名乗っていいんだい？」

　ふん、と鼻を鳴らし切り捨てる。

「おおかた賊かなにかだろう。この場で切り捨てる」

　アルが起きてくる前に始末する。こんなことに勇者を煩わせはしない。

「へえ、大した自信じゃないか」

　女は両手にそれぞれ剣を構える。それだけで、かなりの使い手と判断出来た。

「勝手なことをしないで頂きたいですわ、騎士隊長殿、ペットＡ」

　背後を僅かに見ると、ドレスを纏った戦士が仁王立ちしていた。

　というか何時着替えた。その逆光を作るバックライトはなんだ。スモークはどこから出てる。

「お客様を歓迎するのは船の責任者である私の役目。貴方達は下がっていなさい」

　構えるは二丁銃。

「しかし、今日はお客様のいらっしゃる予定はないはず。失礼ですが、お名前を伺ってもよろしいですの？」

「はっ、名を問う時は自分から、だろ？」

　姫は絶対零度の微笑を浮かべ、

「それはごもっとも。私、アリアハン王家王位継承権第３位フローラと申します」

　へえ、と小さく哂う賊の女。

「じゃあアタシも名乗らせてもらうよ。アタシはドクマ。由緒正しい大海賊の娘さ。あたしらはこれでも義賊でね、あるもん全部頂いていかせてもらうよ」

　それはそれは、と表情を喜色に染める姫。

「ええ、軟弱な貴族のお坊ちゃんを相手にするよりよほど素敵ですわ」

「そりゃあ光栄」

　美女同士が液体窒素の笑みで向かい合うこの場において、彼女達を邪魔出来るものなどいない。

　というわけで、間に立っていた俺とレイドはさっさと避難した。

「働け、騎士隊長」

「黙れ、愛玩動物」

「あんた、ほんとに王族にしとくにはもったいないよ！」

「あら、あなただって海賊をやらせておくのはもったいないですわ。私の妹としてお城に来ない？」

「ははは、勘弁しとくれ！」

　互いの肩をバシバシ叩き合いながら度数のきつい酒を飲む二人。

「…………」

「…………」

　ええと、どうなった？

「レイド」

「俺に訊くな」

　俺達は今、海賊の家にいた。







「来な、お姫さま」

「あら嫌だ、せっかちですわね」

　レイチェス号に飛び乗って来たドクマ。それを姫はスカートの中から取り出した二丁銃で迎撃する。

　獣のように間を置かず咆哮する銃口。

　獣のように白い太股に咆哮する男共。

　ドクマはそれを短剣で切り払い、かわす。その動作には一切の無駄がなく、さながら豹の疾走のようだ。

「玩具で遊んでるんじゃないよ！」

　ドクマは一瞬で懐に入り両手の剣を薙ぐ。

　決まった、と誰もが思った。

　だというのに、姫は。

「玩具？結構」

　二丁銃の銃身で、刃を止めていた。畜生、惜しい。

　限界まで接近した二人の間にマズルフラッシュが光る。

「―――っ！」

　紙一重で切り払ったのだろう、ドクマは僅かに距離を取り、再び構える。その表情に油断はない。

「最近の玩具は、存外物騒ですわよ」

　タラリ、と。

　ドクマの頬からは、血が滴っていた。

「……そうみたいだねぇ」

　再び獣の笑みを浮かびあがらせるドクマ。

「さあ、決闘の始まりですわ」

　決闘。

　ルールなきルール、力が全て、力こそ正義。

　崇高でありどこまでも野蛮な、己が誇りと誇りを賭けた削り合い。

　王族であろうと平民であろうと、海賊であろうとそのルールは不変。

　故に―――今、二人は対等な存在として向かい合っていた。

「食らいなさい」

　姫はスカートから銃というには巨大な火器を持ち出す。

「うおおおおおおっ！」

　というかスカートが捲れ上がるたびに吠えるな、野郎共。どうしてコレに欲情出来る。

「サブマシンガンだ」

隣でレイドが言った。

「銃、なのか？」

「一種には違いないな」

　姫は「さぶましんがん」を構え、乱射する。

　さきほどとは比べ物にならない連射。それは撃たれる側からすれば銃弾の壁に等しいだろう。

　だというのに、その壁をドクマは。

「はああああああああああ！！！！！！」

　両手の剣を別々に振るい、全て切り捨てていた。

　あまりの剣撃と衝撃波に地面やマストに切れ目が入る。手の動きは最早視認が難しいほど速い。

　だが姫はここで攻撃の手を緩めはしない。右手でサブマシンガンを撃ったまま、左手で胸の谷間から短い筒状の物を取り出す。

　それを見、レイドの顔色が変わった。

「手榴弾だ！」

　姫は口の端を吊り上げ、犬歯でピンを引き抜く。

「破片が全方向に飛ぶぞ！全員隠れろ！」

　レイドの発言を聞き、甲板に登って来ていた海賊やレイチェス号の兵士達も血相を変えて物陰に隠れた。

　途端、爆発音が轟く。

　魔族であり生命力の強い俺は隠れはしなかったが、やはり体の何箇所かに破片を埋め込まれた。人間というのは物騒な玩具を作るな、全く。

　筋肉に力を入れてそれを体内から追い出す。

　さすがに姫も乱射を終了し、様子を見ていた。

　煙が晴れる―――が、そこには。

「いない―――？」

　ドクマの姿は、影も形もなかった。

　辺りを油断なく見渡す姫。

　しかし、それは間違いだった。

　姫の立つ場所に影が差す。

　微かな風切り音に反応し、上を向く。

　そこには、冴え冴えした月光をバックに、全ての指を使い数十本もの短剣やナイフを構えるドクマの姿があった。

　宙に舞ったまま、全ての武装を投擲する。それはさながら刃物の雨。

　重力により加速しかしない刃物達は無感情に姫に突進し、彼女はそれを拳銃で迎撃する。

　銃声が響くたびに金属音が鳴り、刃が目の前から退場する。

　時間にすれば僅かだったが、その間にほとんどの剣は撃墜されていた。

　しかし、そう上手くはいかない。

　残り一本、最後の迎撃の為に引いた撃鉄は、カチリと軽い音を鳴らしただけで終わった。

「弾切れ―――！？」

　さも姫も顔色を変える。

　迫る切っ先。

　それを、姫は……

「っくぉ、のぉ！」

　……素手で―――銃身で殴り払った。

　最悪角度によっては手を大きく切られていた。だがそこは流石は悪魔に祝福された女、僅かに手を血に濡らすだけで終わる。

「はああああああ！」

　しかしドクマの猛攻は終了していない。

　大きく真上から振り被った剣の一撃。体勢を崩していた姫は紙一重でそれを受けるも、爆音とともに膝まで床に体を陥没させる。

「くぅっ！」

　苦渋を滲ませた姫のうめき声。剣は銃身に大きく傷を入れ、半ばまで侵入している。

「やるじゃないか、ナイフを殴りつけて落とす奴なんて初めてみたよ」

　本気で関心したかのようなドクマ。途端床が耐えきれなくなったか、破片を撒き散らし姫は甲板の下に押し落とされた。

　一瞬の沈黙、後に海賊達の喝采。ドクマも一仕事を終えた顔をして表情を緩めた。

「どうだい？あんたらの大将はこの通り潰れたよ？」

　どうやら俺に言っているらしい。

「……まさか」

　思わず喉で笑う。

「あの女が、そう簡単にくたばるか」

　その言葉を理解したか、ドクマが顔を引き締めたその時。

　地面から、手が生えた。

「んな！？」

　その細い手はドクマの足首を掴み、そのまま横に移動する。当然ドクマもそれに引き摺られて地面を滑走した。

「っつ！！このぉ、舐めるなぁ！」

　ドクマは手にした一振りの剣を地面に何度も突き刺し、下にいるであろう姫を仕留めんとする。

　というか、制動ではなく攻勢するあたり兇暴な女だ。

　だがジグザグと床下を駆ける姫にはなかなか刺さらない。

　迫るマスト。人の胴体ほどの小さな柱だが、人の強度で衝突すれば骨が砕ける。

　しかし姫に容赦や遠慮という言葉はない。盛大に衝突した二人の衝撃で船は揺れ、マストが轟音をたて倒れる。

　木片で視界が塞がる。それが晴れた時に立っていたのは、ドクマではなく姫であった。

　ドレスは布きれと化し、パラパラと風で飛ばされる。

　そこにいたのは、体に密着したスーツを身に纏い、全身に銃火器を装備した戦士の姿だった。

「この姿を晒すのは初めてです」

　お嫁にいけませんわ、と溜め息を漏らす姫。大丈夫だ、お前などもらう物好きな男はいない。

　瓦礫に手を突っ込み、ドクマの首を掴み一気に持ち上げる。

「チェックメイト、ですわ」

　花が咲いたような笑顔。本当、将来誰が貰うんだろう、この女？

　額から血を流し、目を閉じたまま動かないドクマ。

　詰め、か？

　いや―――違うな。

「くく」

　女海賊は哂う。眉を顰める姫。

「貴女―――」

「お前さん、実戦経験はどれくらいだい？」

　唐突な質問。怪訝そうに眼を細めながらも、姫は素直に答える。

「言葉を覚える前から銃を握ってましたわ」

　すげぇ。

「あたしは二本足で立つ前から剣を握ってたよ？」

　もっとすげぇ。

「その差かね、これは」

　ヒュンヒュンヒュン、と鳴る風切り音。

「なにを……！？」

　後方から聞こえるそれは、徐々に大きく、近くなってゆく。

　僅かに振り向く姫の目が見開かれる。

　飛来するのは、ドクマの剣。

　彼女が月明かりを背後に剣を振り下ろした時。

　その時には、もう投げ放っていたのだろう。

　剣は幅が広く僅かに曲がった奇妙な形をしたものだ。おそらくブーメランのような構造になっている。

　つまり、ドクマは少なからずこの展開を予想出来ていたということになる。

　確かに並大抵の実戦経験で取れる行動ではない。それにかかった姫を非難出来る奴などいないだろうが。

　姫が視線を逸らすのを予期していたのだろう、ドクマはその瞬間僅かに間合いを取る。

　右手から獣のように突進する剣。

　左手から鳥のように飛来する剣。

　姫は手首を翻す。

　気付くと、両手首に小さな、本当に小さな銃が握られていた。

　体を大きく開き左右同時に迎撃を試みる姫。

　接触ギリギリまで引き付ける。その目は鷹のように鋭い。

　静かに―――本当に、静かに引かれる引き金。

　射出された小さな銃弾は片や飛来する剣を撃ち落とし、片やドクマの一閃により二つに切り裂かれた。

　迎撃は失敗した。

　姫に迫る刃。両手は間に合わない。

「取った――――――！」

　誰しもが、目を瞑った。

　そう。俺と、姫と、ドクマと、レイド以外の全員が。

（―――ほう）

　少しレイドを見直す。この男の目は、目の前の現実を全て受け入れることを覚悟した人間のそれではない。

　この期に及んで、姫の圧勝を一切疑っていない目だ。

　ガギン、と響く金属音。

「っ……！！！！！！」

　眼光のみでドクマを圧倒する姫。

　姫は刃を止めていた。



　歯で。



「ありえん」

　何処かのそーりょの口癖が漏れる。

　分厚いはずの剣が噛み砕かれる。

「ふふっ」

　恋する乙女の笑顔。

　その笑顔でするりとドクマの腕に足を絡ませ、折りにかかる。

「ぐっ！」

　みしみしと軋むドクマの腕。彼女は歯を食い縛りその腕を力任せに振り上げる。

　そして姫がひっついたまま、地面に打ち下ろした。

「っがああ！！」

　もう一度。

「は、ああああ！！！」

　再度。

「つっ、――――――！！！！」

　更に。

「　　　　　　　　　　　　　　！！！！！！」

　……そろそろ誰か止めろ。

「！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！」

　おーい。

「　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　」

　もう発音になってない。

　と、地面から手を引き抜くと、姫がくっ付いていない。

「やっと、取れたか」

　片方の剣は遥か遠く、片方の剣は砕かれた。

　故にドクマに残された武器は拳のみ。

　幽鬼のように立ち上がる姫。

　拳を構えるドクマに喜色を浮かべ、ベルトのフックを一つ外す。

　音を立てて落ちる銃器達。

　そこからは、美しさの欠片もない殴り合いだった。

「やっちまえー！」

「お頭、素敵だー！」

「ぶっころがせ、銃姫ー！」

　決定的な命の危険がなくなったからか、双方のレギュラー達も喚声をあげる。

　血塗れになりながら、それでも拳を上げる二人。

「不毛だな」

「……否定出来ん」

　頭を抑えるレイド。

　なんというか、深夜の甲板より夕日の浜辺が似合う光景だ。

　決闘という雰囲気は霧散してる。ただの喧嘩だ、これは。

「どっちが勝つと思う？」

「姫様に決まっている」

　こいつに聞いたのが間違いだった。

「そうだな、俺は姫が勝つ方に賭ける！」

「それじゃあ俺はドクマだ！」

「せっかくだし赤い方を選ぶぜ！」

　俺達の会話がきっかけとなり、金を賭ける奴まで表れ出す。

　知らないぞ、俺は。誰が収集を付けるんだか。



「「「ク、クロスカウンター！」」」



　見ると、互いの腕を交差させ女二人は相討ちしていた。

　その格好のまま後ろに崩れ落ちる。お約束。

「くくく」

「ふふふ」

　不気味に笑う二人。

「はーはっは！気に入ったよ、お姫さま！」

「私もこんなに楽しめたのは久しぶりですわ！」

　笑顔で寝転がったまま殴り合う。何がしたいのか、彼女らは。

「友情が芽生えたようだな」

　……なんか、もう相手にしてられん。

　踵を返し、さっさと自室に戻ることにする。







　翌日、目覚めると海賊船とレイチェス号は大陸に停泊していた。

　以下、冒頭に戻る。







　ちなみに、アルは夜中の喧噪に気付くこともなく眠りこけていたそうだ。

　スイは目を醒ましたが、小柄であるが故に人ごみを突破出来ず後ろの方でジタバタしていた。無様だな、ちびっこ。






　今週のＮＧシーン１


「では俺はあちらから始める。村の反対側で会おう」

「あ、はい。ありがとうございます」

　頭を何度か下げて、ビンを傾けながら歩き出す。あまり下ばかり見て歩くと―――

「ぬわーーっっ！！」







　今週のＮＧシーン２



「おおかた賊かなにかだろう。この場で切り捨てる」

　アルが起きてくる前に始末する。こんなことに勇者を煩わせはしない。

「へえ、大した自信じゃないか」

　女は両手にそれぞれ剣を構える。それだけで、かなりの使い手と判断出来た。

「勝手なことをしないで頂きたいですわ、騎士隊長殿、ペットＡ」

　背後を僅かに見ると、スケスケネグリジェにナイトキャップ、ぬいぐるみを抱きしめた戦士が仁王立ちしていた。

「あんた、ほんとに王族にしとくにはもったいないよ！」

「あら、あなただって海賊をやらせておくのはもったいないですわ。私の妹としてお城に来ない？」

「ははは、勘弁しとくれ！」

　互いの肩をバシバシ叩き合いながら度数のきつい酒を飲む二人。

「…………」

「…………」

　ええと、どうなった？

「レイド」

「俺に訊くな」

　俺達は今、海賊の家にいた。

　……ん？　デジャヴ？





　そこかしらに火が掲げられ、周りは深夜と思えぬほど明るい。

　あれから意気投合した二人は、何故かその流れで酒盛りに直行した。

　海賊と船乗りと騎士達の入り乱れた宴会。開けた場所に大雑把な料理と大量の酒が用意され、星空の下で騒いている。

ある者は歌い、ある者は叫ぶ。統一性の欠片もないが、こういうのが一番人間らしい。

　酒の入ったコップを煽る。あまり美味くはない、酒の味まで大雑把とは。

「飲みなさい！飲むのです！」

　声の方を見ると、姫がスイに杯を押し付けていた。

「い、いえ、私は聖職者ですから」

　姿は賢者だ。いや賢者も聖職者か。

「なんだい、アタシの酒が飲めないってかい？」

　隣のドクマがいかにもな理由で勧める。本当に酔っぱらいはタチが悪い。

「「スイリスフィース・ノバ・ルギーニ！」」

「はっ、はい！」

「「飲め」」

「の、飲めません！」

　さすがに信仰心だけは人並み以上だ。規律は死守するか。

「嬢ちゃん、勘違いしてないかい？」

　妙に優しげな声でドクマが語りかける。

「勘違い、ですか？」

　話に付き合うこともないのにな、コイツも。

「船の上では飲み物といえば、普通は酒なんだよ？水は腐っちまうからね」

「えっ？でも、レイチェス号ではお水を頂いてますが……」

「あの戦艦は最先端技術を集結させた船ですわ。型式は少々古いですが、技術レベルは世界最高峰。真水程度いくらでも入手出来ます」

　知らず知らずのうちに贅沢をしていたと知って僅かに落ち込むスイ。

「だがそれは本来あり得ないことだ。船の上では酒が水。酒が飲めないようじゃ水の上にいる資格はない」

「ですわ」

　息合ってるな、お前ら。

「つまりあたし等にとってこれは水。飲めないっていうのは、全ての船乗りに対する侮辱と取っていいんだね？」

　逃げ道を失ったな、ちびっこ。

　ふと、目の端にスカートが靡く。

「ロビン。ここにいたんだ」

　給仕が隣に腰かけてきた。

「どうした、勇者？」

　アルは困ったように首を振って、

「ちょっと疲れたな、って」

　ずっと寝てたろ、お前。

　まあ息抜きに俺の隣を選ぶあたり、やはり二人の相性はいいのだろう。判りきっていたことだが。

「みんな元気だね」

「お前は……楽しそうだな」

　アルは騒ぎの世話で多少疲れた顔を見せているが、それでも騒ぐ馬鹿どもを嬉しげに見ていた。

「うん。みんなの笑顔が勇者の活力だもん」

　そんなことを言い切れるのが勇者たる所以か。

「……ねえ、ロビン」

「なんだ？」

　ねだるような上目使いはやめろ。

「魔王って、どんな人？」

　人じゃないが。

　しかしなんと表現するべきなのか。大魔王ではなく魔王だしな。

「一言でいうと蛙だ」

「……帰る」

　勇者といえど許容しかねる洒落だぞ、それは。

「でも魔王は倒さないといけないし―――本当にカエル？」

「蛙だ」

　カタガナでは可愛らしいニュアンスになる。やはり漢字が適切だろう。

「実は違う人が魔王でした、なんてオチはない？」

「何度も言うが、魔王は蛙だ」

　魔王はな。

　じゃっかん涙目になっている勇者。

　そんなに蛙が嫌か。まあ俺もアイツは嫌いだが。

「なんですの？夜はまだまだ長いのですわ！」

「この程度かい？そんなんじゃ海ではやってけないよ！」

　馬鹿姫と馬鹿海賊の声が轟く。

「どうしたのかな？」

「アイツ、そろそろヤバいかもな」

　賢者少女がぐったりと倒れていた。

「スイ！？フローラ、もう飲ませたら駄目！」

　アルが慌てて立ち上がり、少女と姫に割って入る。

「もう、なにをしているの！こんな子供にお酒を飲ませるなんて！」

　スイを抱え怒鳴るアル。その剣幕にフローラは若干驚きと―――脅えを見せた。

「そ、そのですわね、これは」

「フローラ？」

「……ごめんなさい。調子に乗っていましたわ」

　姫は素直に頭を垂れた。

「へぇー、アンタでも一目置くとは。さすが勇者だね」

　アルの背中をバシバシと叩くドクマ。だがアルは酒を飲ませたもう一人の主犯、ドクマにも鋭い眼光を向ける。

　それを真っ向から向けられ、硬直した後に視線を逸らしアハハと乾いた笑いを洩らすドクマ。

　なんというか、本当に勇者である。メイド服なのに。

「スイは船につれていきます。いいですね？」

　コクコクと頷く二人。アルはスイを背負おうとして、巧くいかなかった。

　なんとなくじれったい。それに重労働は紳士の仕事だろう。

「俺が運ぶ」

　スイを横抱きに持ち上げる。意識のない人間を運ぶのは案外難しいものだ。

「ありがとう」

　小さく礼を言われた。

「それでは失礼します」

　一礼し、踵を返すアルス。

「なんだ嬢ちゃん、もう行っちまうのか！？」

「俺にもお酌してくれよ、メイドさん！」

　俺はわらわら寄ってくる男どもを蹴飛ばしつつ道を作る。

　それでも群がる馬鹿ども。

「あの、道を開けて下さい」

「つれねぇなあ、もっと構えよ！」

　アルの腕を掴もうとした男の手を払い退ける。我が伴侶に触れようとはいい度胸だ。

「邪魔だ―――カラミティウォール」

　デコピンの要領で扇状に衝撃波を放ち馬鹿どもを薙ぎ払う。

「えっと、やり過ぎじゃ……」

「力は抑えた。死にはしない」

「死んでないけど、死屍累々とはしてるよ？」

「死にはしない」







「それで、なにが訊きたかったんだ？」

　二人っきりで、船に向かう道中尋ねる。

「なにが、って？」

「さっき、魔王のことを訊いてきたろう」

　くそ、人を抱えた状態では森の枝がやたら鬱陶しい。

　レイチェス号のある岸まではどれくらいか。今度盗賊に転職して鷹の目を会得するのもいいかもしれない。

「あぁ」

　彼女は頷きつつ、

「その、私はちゃんと勇者をやれるのかなって」

　予想外な疑問を口にした。

「お前は勇者だろう。あの男の血を引き、雷鳴を纏い、人を救わんとしている」

「あの男？」

「オルテガだ。……お前の父親だろう？」

　アルはキョトンとして、俺に訪ねた。

「お父さんを知ってるの？」

　ぎくり。

「ま、あな」

　こんな場所でばれるのは想定していなかった。そのせいで少しだけ言葉を濁す。

　そう―――俺は、オルテガと会っている。十年以上前、あの炎の中で。

「あの男とは腐れ縁だ」

「ふぅん……」

　彼女はそれ以上聞いてこなかった。

　俺が話さないと察したからか。アル自身に興味がない、ということはないはず。

「……何時かは話す。何時かは、……話さなければならないことだ」

　そう、これは俺の口から話すべきこと。

　俺とオルテガに、何があったか。





　丁度十年前、あの火山口で。





「で、どうして自分を勇者足りえないと思うんだ？」

　話を戻す。これ以上過去について話すことはない。

「勇者って、本当に正しい存在なのかな、って思うんだ」

　なるほど。そういう話か。

　他の人間ならば解らないだろう。魔に属する俺だからこそ、すぐ理解出来た。

「私は小さい頃から正しく生きるように求められてきた。けれど、やっていることは相手を傷付ける術を極めるだけ」

　独白は続く。

「魔物にも、感情はあるんだよね。切ったりしたら悲鳴を上げるんだから」

　勇者は戦う者。眼前にいる敵を、完膚なきまでに叩き潰す専門家。

　魔王云々もその流れ。王を名乗る以上、それにはそれの正義があると考えたのだろう。

「人も魔物も、姿が違うだけで同じ心を持つというなら―――それは英雄なんかじゃなくて、単なる大量殺戮者なんじゃないか、って」

「そうだな」

　その考えは間違いではない。

　所詮、戦争なのだ。

　異なる者同士が己の生存を賭けて殺し合う、それだけ。

「魔族からすれば、勇者は魔王だ。人類攻略に際し最も邪魔な存在でしかない」

　英雄ではある。戦争で活躍した者も英雄と呼ぶのだから。

　だが、それが正義かといえば、やはり疑問符が付く。

「魔物は、どうして人間の生活を侵すの？」

「なら、なぜ人間は魔物を殺す？」

　こういう言い方はズルい。我ながらそう思う。

「村から村へ移動する時、魔物と人が出会えば殺し合う。それはなぜだ？」

「それは―――彼等が、襲ってくるから」

「なぜ襲う？」

「……食べる為」

「そうだ。大半の魔物は食べて明日を生きる為に、目の前の動物に襲いかかる」

　今日の俺は妙に饒舌だ。酒が回っているのかもしれない。

「人だって魚を釣る。獣を切る。鳥を射る。それと、どう違う？」

「……違わない」

「そうだ。そうやって、俺達は何万年も前から殺し合って生きていた」

　アルはそれ以降黙ってしまった。

　俺も、それ以上話すことがなかった。

　スイは……どうでもよかった。

　俺が言ったのは、地上で最もポピュラーな俗論。

　理由などいらない。ただ、答えがそこにあるだけ。

　そんな、一番簡単な、一番つまらない解答。

「―――でも、私とロビンは、こうして殺し合わないで一緒にいるよね」

　どれだけ歩いたか。

　ポツリと、前触れもなくアルはそう囁いた。

「こうやって、一人一人と仲良くなっていけば、いつかはみんな仲良く暮らせるよね」

　……馬鹿だ、こいつ。

　今世紀最大の馬鹿勇者だ。オルテガも大層バカだったがこいつはそれを超越する馬鹿だ。

　神ですら不可能なことを子供の発想で考えやがった。

「そうだな」

　そして、俺も馬鹿だった。

「うん、そうだよ」

「そうだな。そうなんだろう」

　自分が言ったことが愚かな夢想であることくらいアルも理解している。

　だが、それでも前進する。

　それが、彼女にとっての「勇者」なのだから。

　いつかは、彼女は残酷な選択を選ぶ瞬間が来るのだろう。そんなことが解らない少女ではない。

　でも、それを知りながらも、彼女は毅然と立ち続ける。その場で自身の往く道を見失いなどしない。
　
　なぜなら、なぜなら彼女は―――

（俺の、妻だからな）

　理由などそれでいい。小難しい屁理屈よりよほどマシだ。

　魔族である俺がどこにいくのかなど判りはしない。

　だから、俺はそれを知る為に船に乗っているのだ。

　それはきっと、アルも、姫も、スイも同じなのだろう。

　例え、魔族と勇者が別の時を生きる種族だったとしても。







　翌日、人気の少ないレイチェス号の早朝甲板掃除を手伝っていると、頭を抑えた馬鹿どもが船に戻ってきた。

「まったく、だらしないですわ。あの程度でこのザマなんて」

「そういいなさんな。ウチの馬鹿どもだって今頃家では唸ってるんだろうし」

　唯一平気そうな姫とドクマが乗り込んでくる。海賊側の見送りは彼女だけのようだ。

「そんじゃあね、簡単にくたばったら首はないと思いな！」

「貴女こそ。死んだら殺しますわ」

　笑う二人。互いの殺人予告をしてなにが楽しいのか。

「そうだ、これやるよ」

　ドクマが取り出したのは赤い―――置物？

「これは？」

「さあね。たまたま手に入れたんだけど、換金しようにも「それを売ろうなんてとんでもない！」なんて言われちまってね。値打ちはありそうだし旅の邪魔にはならんだろ」



　ロビンは赤い漬物石（三個目）を手に入れた！







ＮＧシーン

「なんだ嬢ちゃん、もう行っちまうのか！？」

「俺にもお酌してくれよ、メイドさん！」

　俺はわらわら寄ってくる男どもを蹴飛ばしつつ道を作る。

　それでも群がる馬鹿ども。

「あの、道を開けて下さい」

「つれねぇなあ、もっと構えよ！」

　アルの腕を掴もうとした男の手を払い退ける。我が伴侶に触れようとはいい度胸だ。

「邪魔だ―――バルス」

　滅びの呪文を唱え、地上が全て崩壊する。

「えっと、やり過ぎじゃ……」

　天空の城繋がり（ロト三部作には出てきません。いや、ゼニスの城がありましたっけ？）

　アリアハンを発って一月と少々。

　レイチェス号は忘れられた島・ルザミに到着した。

「ルザミは流刑地ですわ」

　簡素な港の端で、下船作業を眺めながら姫が説明している。

「神の定めた定理を否定し、物理法則と数式のみを信じた現実主義者達の末路」

「フローラ、なんだか詳しいね」

　アルはそう口にするが、この女も政に係る立場だ。それくらいは承知していてもおかしくはない。

「当然ですわ。ほら。あの男なんて」

　姫が指さした先にいる、みずほらしい服を纏った男。

　そいつは姫に気付き、顔を青ざめさせ悲鳴を上げて逃げていった。

「学説は面白くて好きでしたが。私のことを暴君などと称した罪、万死に値しますわ」

　……いや、なにも言うまい。こういう女だ。







　どうやら姫はドクマにこの場所を聞いたらしく、島流しにあった学者も多くいることから情報収集がてら立ち寄ることにしたようだ。

　ルザミは小さな島だ。総人口は１００人にも満たない。資源も食糧も少ない。

　だが、その文明は驚くほど進んでいる。それも当然、あらゆる技術は彼らの努力の結果なのだから。

　すべては効率的に運営され、わずかな労力で最低限の生活が送られるよう工夫された世界。家には大型の天体望遠鏡などが設置されている場所もある。それも最新型の反射望遠鏡。

　集落の真ん中まで到着すると、姫はパンパンと手を叩き視線を集めた。

「それでは、そろそろお昼にいたしましょう」

「飯かよ。情報収集をするんじゃないのか」

　思わず訊ねる。

「そんなのは兵に任せればいいのですわ」

　確かに情報を集めるのに最も効率的なのは人海戦術だ。だが、なにか間違っている。勇者一行として。

　パチンと指を鳴らすと、四方八方から兵やメイドが現れた。兵は村人に剣を突き付けつつ情報を問い質し、メイドは集落の中心だということを無視してその場を食卓へと変貌させる。

　ばさあ、とテーブルに被せられる白いクロス。それが青空や太陽と実にミスマッチである。

「さて、それでは皆さんが戻るまで待っていましょう。レイド、今日のメニューはなにかしら？」

「はっ。メインは子羊のビーフシチューです」

　すぐさま答える騎士隊長。言葉使いが微妙に間違っているのは本職ではないからか。

　あと羊なのにビーフ。

（――――――？）

　ふと、殺気を感じた。

　背後から発せられるそれは―――少なくとも俺とアルに向けられたものではない。

　それじゃあいいか。他の奴は守る対象ではない。

　軽い破裂音。

　レイドは頭を下げ一歩後退し、手にした剣で虚空を切った。おお、レイドやるな。

「何者だ」

　レイドはそのまま後ろを睨む。

　真っ二つに切断された弾丸が宙に舞い、そして地に落ちた。

「腕は訛っていないようじゃな、レイド」

　現れたのは、飄々とした老人。

　この島でいて気品のある衣服を纏い、その眼光は決して島流しに遭い落ちぶれた者のそれではない。

　レイドは男を見て目を見開き、姫も振り返り微かに視線を細めた。

「まあ、フリント博士ではありませんか。お久しぶりですわ」

　どうやら姫の知人のようだ。しかも微妙とはいえ敬意を払っている節すらある。

「ふん。ワシとしては二度と会いたくはなかったがな」

　老人……フリントは懐に銃を仕舞いつつ愛想なく答える。

「それで、どうしたのだ姫よ。このような辺境に、お主の好奇心を満たす物などありはしないぞ」

「知っていますわ。それより、貴方がどうしてここにいるのかが気になるのですが」

「ふん。あの様な頭の固い馬鹿どもと問答しているより、ここで気ままに研究している方が遥かに身があるというものだ」

　姫がいうには、この男は城お抱えの学者の中でも特に変わり者だったらしい。

「つまり、馬鹿と天才は紙一重。賢者は一見愚者の如し。ですわ」

「フローラ。本人が目の前にいるのにそんなこと言っちゃ駄目だよ」

「いいのじゃよ、アル。この馬鹿姫の在り方は死んでも治らん」

　意外なことに、ジジイのアルを見る目はこの上なく優しげだった。まるで自身の孫を見ているようだ。

　ちなみにアル、姫の評価を窘めながらも否定してないが。

「ようだ、ではなく実際この方は勇者殿の祖父にあたる方だ」

　レイドが耳打ちしてきた。

「爺さん、だと？どっち側のだ？」

「父親側だ」

　ということは、オルテガは……

「このじいの　息子じゃ！」

「……そうか」

　こんな島まで来て得た情報が、こんなのか。

　なぜだか凄く悔しくなってきた。この島、消滅されていいだろうか。

「ふむ。こういう食事は久々じゃな」

　唸る俺を尻目に、なぜか当然のように椅子に座るフリント。

「改めてご紹介した方がよろしいですわね」

　ほとんど音を立てずナイフとフォークを使う姫。

「この方はフリント博士。アリアハンにおいてあらゆる方面に対し権威だった、だった、だった人間ですわ」

　三回過去形にしたな。

「天文学・医学・数学・そして考古学。いいえ、それよりなにより素晴らしいのは」

　頬に手を当て、うっとりとした表情で語る。

「機械工学―――私の可愛い子達を設計した鬼才なのです」

　つまり、姫御用達の銃火器の生みの親、と。

「まあ、それに反比例したのか。芸術や音楽に関する能力は皆無なのですが」

　昔なにかあったのか、遠い目をする姫。

「ふん。お主にくだらん玩具を与えたのはワシの人生最大の失敗じゃ」

　そう切り捨てフリントはワインを煽る。

「それより。勇者は魔王を倒す為に旅立ったはずじゃ。なぜこのような土地に足を踏み入れた？」

　どうやらこの爺さんが島に来たのはかなり最近のようだ。少なくとも、俺達が旅立った後なのか。

「そうでしたわ。懐かしい恩師に会ってつい目的を忘れてしまいました」

「恩師、なのですか？」

　最近空気と化していたスイリスフィースが尋ねる。

「まあな、頭は良かったから教えがいはあったが……む？」

　そこで初めて気付いたように賢者少女に目を向けた。

「お主はなんじゃ？賢者……か？」

　薄着の少女を胡散臭げな視線が幾つも射抜く。

　賢者少女はそれにたじろぎ―――はせず、手を腰に当てて無い胸を張った。

「私はスイリスフィース・ノバ・ルギーニと申します。お見知りおきを」

　よく見ると、足元は長靴下となり白い太股は数センチしか覗いていない。

　これで露出度の低さを克服出来たと考えているらしい。

　全員の注意がその数センチに集まる。

「……………………」

　徹底的に集中する。

「――――――――――――」

　村人や騎士までが注目しだした。

「　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　」

　鳥や小動物まで集まって来た。

　スイの顔がみるみる赤くなる。

　涙目となり、青い外套で体を素早く隠す。

「み、見ないで下さい」

　なにがしたかったのか。このチビすけは。

　こほん、と小さく姫は咳ばらいをする。

「貴方ならば勇者の助けとなる情報を有してないかと思いまして」

　そしてかなり強引に話題を戻した。

「ふむ、魔王打倒に関する情報か」

　フリントはしばらく考え込む。

「……オーブ」

　おや。珍しい単語が出てきたな。

「オーブ？お爺ちゃん、それなあに？」

「詳しくは解らん。だが、その名を持つアイテムが勇者に必要であるとダーマの大神官が予言したらしい」

「えっ？フォズが？」

　ダーマ出身の少女が呟いた。







「あの、本当にダーマまで行くのですか？」

「諦めろ。オーブのような希少なアイテム、人の知識の中心・ダーマ神殿にでも出向かなければ情報の探しようがない」

　結局俺達は船まで戻ってきた。

　ルザミでの収集はオーブに関することだけだった。俺だって元々名前だけならば知っている伝説のアイテムだが、フォズ大神官の預言に関する件は初耳だったので無駄足ではなかったといえよう。

　ただ、問題は移動方法だった。

「遠いよね、ルザミからダーマまでは」

　アルが地図を覗き込む。

　確かに遠い。レイチェス号に乗っておきながら遠いもなにもないと思うが。

「そこで、瞬間移動魔法ですわ」

　姫の指がルザミからダーマにひとっ飛びする。

「仮にも賢者の卵。ルーラくらい簡単ですわね」

　ちなみにルーラはレベル１２、アバカムはレベル３５で覚える。

「そうですが……その」

　もじもじと上目使いで見上げる賢者少女。なにが言いたい？

「ルーラ、練習以外で使ったことがないのです。移動は馬車か船でしたので」

　ブルジョアめ。

「問題ありませんわ。魔力量は十二分。あとは制御の問題ですから」

　魔法が一切使えない姫がなにか言っている。

「大丈夫、私はスイを信じてる」

　アルの激励がそれに続く。

　そして、最後に俺を見る。

　いや、なにを言えと。

　なにを期待している、ちび賢者。

　しばらく睨み合い、思わず溜息が漏れた。

「頑張れ」

　頭を軽く叩く。聖なる波動が痺れる。

「は、はいっ！」

　なにが嬉しいんだか。急に張り切り出したスイは両手を高く上げ、詠唱を開始した。

　レイチェス号のような巨大戦艦ごとの瞬間移動。これを成すには本当に莫大な魔力と繊細な制御が必要となる。

「―――風に潜み世を巡る数多の精よ。我らが道しるべとならん大地に眠る霊脈よ」

　スイの魔力の渦は暴風となり、俺達を船ごと包む。

「その理に従い、我らを彼の地まで送り届けたまえ―――ルーラ！」

　刹那、視界は真っ白になった。

「見なさい、人がゴミのようですわ！」

　姫が両手を広げ、笑顔で叫んだ。







　俺はダーマに何度か来たことがある。だから、視界が開けた瞬間そこが件の聖地であるとすぐ察することが出来た。

「着いたようだな」

「うん、偉いよスイちゃん」

　アルに頭を撫でられなにやら喜んでいる賢者少女。

「上手くいったみたいでよかっ……」

　そのまま、彼女の顔が固まった。

　その視線を追って、四人全員が空を見上げる。





　レイチェス号が、絶賛墜落中だった。





　圧倒的質量を誇る巨大戦艦が、落ちていた。

「高度３０００フィートといったところですわね」

「最後の最後で制御を手放してしまったんだな」

「スイちゃん、誰にでも失敗はあるよ」

　ゴミのようにぽろぽろと何か（魔族の俺でも具体的な単語にしたくない）が落ちている。

　隣で姫がなにかきゃいきゃいと喜んでいた。

「さて、どうしましょう？」

「放っておくわけにはいくまい」

　何度もいうが只今絶賛墜落中。

「と、止めないと！」

　スイが妙なことを言い出した。

　この状況からあれを止める？どうやって。

「―――風に潜み世を巡る数多の精よ。我らが道しるべとならん大地に眠る霊脈よ」

　つい先程も聞いた詠唱だ。

「その理に従い、敵を異邦の地まで送り飛ばしたまえ―――バシルーラ！」

　ぴたっ！と船が空中で停止する。

「止まりましたわ」

「止まったね」

　スイの魔力が船やこぼれ落ちる人間を個々に包む。

「凄い制御能力だな」

「ですわね」

　蓄積された魔力が解放され、船やら人やらなにやらが四散する。

　３６０度に四散する。

　バピューン！と四散する。

　まるで、花火が空に球体を描くように。ただ、それを成すのが火の粉ではなく人間だというだけで。

「スイちゃん、詰めが甘い」

「どうして最後に制御失敗する？」

　呆然と空を見上げるスイリスフィース。

　宙を舞う人型の一つがこちらに飛んで来る。

「避けろ、賢者少女。そこは落下ポイントだ」

　スイの手を引っ張って数メートル動かす。

　ぐちゃ、と男が落ちてきた。

「レイド騎士隊長。生還おめでとうございます」

「……ありがとうございます、姫様」

　生まれたての牛のように足を震わせ立ち上がる。キモい。

「その、お怪我はありませんか」

「強いて言えば重体です」

「……ごめんなさい。私のせいで」

　手早く回復魔法をかけるスイ。そんな奴にベホマは勿体ない。涙のどんぐり（雀の涙程度の体力を回復する、薬草以下のアイテム）で充分だ。

「あの高さから落ちてよく生きているな。アリアハンの人間にしては頑丈だ」

　俺の調査ではあの辺の兵士は世界で一番練度が低いと思っていたが。

「ふん。俺の騎士隊を舐めるな」

　本人曰く。アリアハン王女近衛騎士隊の実力は世界一、らしい。

「近衛騎士隊の平均レベルは４０くらいだよ。隊長のレイドともなると５０はあるだろうし、練度は決して低くはないと思う」

　アルの言が本当なら確かに低くない。というか高い。

　来月からアリアハン周辺の魔物を強化しよう。地下世界くらいに。

　ちなみにその騎士隊だが。

「目的地がダーマであることは明確なのですから、遅かれ早かれ皆この地に集結するかと」

「そう。それではスイ、それまでダーマ神殿に逗留する許可を頂けますか？」

「えっ、あ、はい。私にその権限はありませんが、取り計らいましょう」

「感謝します。とはいえ」

　姫はスイに微笑み、

「元を糺せば貴方が原因なのですが」

　最後に責任の所在をはっきりとさせておく。賢者少女も引き攣っている。







　ダーマ神殿の中には要人用の宿泊施設もある。姫はこれでも姫なので許可を取るのは容易だった。

　神殿の外見は城と大差ない。いざという時は砦としてそのまま運用出来るように作られており、玉座の間の変わりに大神官の祭壇が存在するだけ。

　中は左右対称の構造となっており、注意深く観察すれば構造からして巨大な魔方陣になっていると気付く。

　その中心が、この先にある部屋だ。

「失礼します」

　神官に案内され、スイが扉をノックする。その扉の先には広大な面積を誇る祭壇と、その中心に立つ幼い少女がいた。

「お久しぶりです、スイリス」

　その少女はにっこりと微笑み、勿体ぶって祭壇から降りる。

「そして初めまして。私が大神官を務めさせて頂いております、フォズでございます」

「初めまして。私は勇者として旅をしている、アルスです」

　お、固まった。

　スイによく似た少女は笑顔のままアルを凝視する。

「……その。変わった、装備品ですね。とてもよく似合っています」

　そのあまりに杓子定規でつまらない台詞に、つい落胆を覚える。

「―――なんだ、失望した」

　思わず口から漏れる。

　衛士達が色めき立つが、それこそ些事だ。

「そんな三文芝居しかしないなら部屋に戻らせてもらう、俺は」

　噂に聞く、絶大な力を持つ大神官。

　魔族の俺は本来彼女を探るのも危険であり、直接見たことはなかった。

　いい機会だとどんな奴か気になり着いてきたが、えらく面白みの欠片もないガキだ。

　些か拍子抜けして、踵を返―――

「と、こんな人ですから。フォズも気軽に話していいと思いますよ？」

　苦笑しつつスイが一歩進む。

「改めて。一年ぶりです、フォズ」

　フォズも僅かに躊躇いを見せ、だが先のつまらない表情よりはずっと素直な子供の笑顔で応えた。

「はい。元気で良かった、お久しぶりですスイリス」

　双子のような少女達は抱擁を交わす。

　こうして見ると本当に似ている。若干スイの方が髪は短く、フォズは長い髪を腰当たりで纏めている。あとは服装の違いか。

「お互いの修行が終わるまで会えないと思っていました」

「うん。私も、正式な賢者の洗礼を受けるまでここに戻るとは思わなかった」

　どうやらスイは本当に賢者になる為に修行をしていたらしい。

「で、どうして洗礼を受けてないのにそんな恰好をしているのです？」

　それはもういい。







「そうですね……オーブ、ですか」

　フォズは目を閉じる。

　それから彼女の口調はスイの普段の言葉のような、若干砕けた雰囲気になった。これが彼女の普通なのだろう。

　観察していて気付いたが、この二人は互いにのみ通用する距離、というものがあるらしい。まあ二人だけの禁断の関係とか肉体な関係があるに違いない。

　あんな祭壇では落ち着いて話が出来ないので、俺達は中庭のテーブルに移動していた。ケーキと紅茶も完備され、アルは話にほとんど参加せずお菓子の消費に勤しんでいる。お子様二人より子供っぽい。

「オーブは名前こそ有名ですが、その実ほとんど具体的な情報が存在しないアイテムです。どのような形状なのかも、どこに存在するのかも判りません」

　大神官でさえオーブについてはあまり知らないそうだ。役に立たない。

「ではこの神殿の資料室を利用しても宜しいですか？おいおい集結してきた騎士達も駆り出しますので、最終的にはかなりの人数になるでしょうが」

「構いません。手配しておきましょう」

　これは総勢１００人以上いると知らずに答えている気がする。

「感謝しますわ」

　こういう交渉事はやはり姫の役割だ。勇者が目立ってないとか、そういうことは言わない。

「スイリス。貴女はその間、ガルナの塔に行ってみたらどうです？」

「ええっ！？」

　スイがフォズの提案に素っ頓狂な声を上げた。五月蠅い。

「スイちゃん、ガルナの塔ってなぁに？」

「賢者になる人間が挑む選定の塔だ。修行を積んだ者だけが入ることを許され、それでも帰ってこない奴すらいると聞く」

　アルの問いに俺が答える。フォズが「お詳しいですね」とか言うが無視。

「その、私には早いかと。修行だって過程の半分くらいしかこなしていないのですし」

「実力的には充分到達してるのでしょう？それに、塔の内部には一人付き添いが許されますし、ね」

　フォズはそう言って、悪戯っぽく俺を見た。

「……俺が一緒に行け、と？」

「貴方は頼りになりそうですから、魔族さん。スイリスもそう思うでしょう？」

　スイは拒絶のあまりか、顔を赤くして口をパクパクさせていた。

　唖然とするスイを無視し、フォズは一度姿勢を正して俺に頭を下げる。

「私の大切な友人を宜しくお願いします、ロビン殿」

「―――解った」

　舌打ちしたくなるような気分で承諾する。魔族と見破った後で俺の名前を出す、ということは魔族としてではなく個人として依頼しているのだ。

　これで断れば俺が悪役みたいではないか。いや、魔族は悪役だが。

「ありがとうございます。ああ、ところで」

　フォズが思い立ったように訊ねてくる。

「失礼ですが、その首輪は趣味ですか？」

　ダマレ。久々に言われたぞ、それ。

　ダーマ神殿より僅かに北上した岬にある、途中から二股に分かれた巨大な塔。

　古来より人々はこの塔を登り、そしてある者は倒れ、ある者は涅槃へと至った。

　それが、ガルナの塔。

　聖者の選定を執り行う、神の試練の具現。

　……俺、なんでここにいるんだ？

「それでは行って参ります」

「はい。スイリスフィース様、お気を付けて」

　塔を管理する神官に言葉少なげに告げ、俺とスイはその内部に踏み込んだ。





　しっかりとした煉瓦作りの壁と天井。所々に存在する明かり窓により、視界がいいわけではないが手持ちの光源は必要ない。

　しばらく歩くと広いホールに出る。そこから別々の方向に道が伸びていた。

「分かれ道、ですね」

「それ以外に行ける場所はなさそうだな」

　ここは試練の場だ。ただのダンジョンではない。

　故に中が一筋縄ではいかないのは予想していた。その為に、半月ほどかけてこの塔のことを入念に調べていたのだ。

　結果、判ったことが幾つか。

　ここでの最終目的は、「悟りの書」なる胡散臭いアイテムを手に入れること。

　内部には、様々な罠や謎解きが存在すること。

　元より生きて帰って来た者が少ないのだ。情報は、それくらいだった。

　とにかく先に進む。立ち止まっていても進展など望めはしない。

「―――すいません。私事に付き合わせてしまって」

「まったくだ」

　前を見据えたまま応える。一応俺が前衛なので、咄嗟の魔物への対処はこちらの仕事だ。

　しかし、微妙な組み合わせだ本当に。前衛と後衛が揃っているのでバランスはいいはずだが、属性が真逆過ぎる。

　長い廊下を抜ける。窓がないので塔の内側なのだろう。

　光源がたまに天井に設置されており、だがそこから魔力を感じたりはしない。そもそも魔法で壁の向こうを探ったりも出来ないので、塔全体がかなり高度な魔導技術により建築されていると見える。少なくとも、そうであることを隠蔽出来るほどに。

　まあ、それも当然だ。ここは神が地上に残した数少ない遺産なのだから。

「スイ。なぜ、賢者を志した？」

　無言で歩くのも案外苦痛なので、適当に話かける。注意が削がれない程度に。

「皆が、そう願ったからです」

　こいつは自分が神様だとでも思っているのだろうか。

「私を育ててくれた人々が、私の未来に賢者がふさわしいと考えたから」

　……人々？

「それを鵜呑みにした、と」

　素直というか馬鹿というか。つい悪意なく苦笑してしまう。

「彼らの願いが私を構成する一部だから。だから、私は賢者になります」

　言い切ったな。コイツも多少は成長しているらしい。

　しばらく塔を登る。罠なども多数あるが、まだ常識の範疇だ。

「ところで」

　フリスビーのように飛来する金ダライをその都度、炎で融かし落とす。

　くそっ、なぜ横に飛んで来る。落ちてくるならまだ我慢出来るのに。

「お前は両親に育てられたわけではないのか？」

　育ててくれた人々。まるで、親がいないかのような言い方に思えた。

「はい。私は父上が早くに亡くなってしまっているので」

「ええい、鬱陶しい。ベギラゴン―――だが母親もいるだろう、普通」

　俺は母親の顔など知らないが。

「母はフォズの教育係で、忙しい方でしたから」

　それに、と寂しげに笑い、

「ランシール神殿に行く一年ほど前に、母も亡くなりました」

　今から二年前か。

「……お前、幾つなんだ？」

「今年で１０になります」

　二桁になったばかりだったのか。

「しっかりしているからもう少し上だと思ってたな」

「そ、そうですか？」

　なにを嬉しそうにしている？

　女は若く見られた方が喜ぶものだと文献で読んだが。やはり変な奴だ。







　塔の天辺まで到達する。

　一筋縄でここまで来たわけではないが、時には俺の力技で、時には賢者少女の小賢しさで障害を突破した。スイはこれでも僧侶としての実力は世界トップクラスなのだ、他の挑戦者には困難であってもそれが俺達に当てはまるわけではない。

「ここが目的地、ではないのですね」

「そのようだな」

　尖塔の屋上から見る景色はなかなか見応えがあったが、とにかく上に行けばいいというものではなかったようだ。

　太陽の位置から時間を割り出してみる。

「入口から７時間も経ったのか」

「では午後１時、ですか」

　ぐう、と。

　小さくお腹を鳴らす賢者少女。

「……飯にするか」

　赤面するスイに提案する。

「……はい」

　床に布を敷き、アル特製のお弁当を二人でつつく。

「晴れた日に景色のいい場所でお弁当を食べるなんて、ピクニックみたいです」

　確かに妙に和んでしまっているが。雑魚がスイの聖波動で寄ってこないのも理由の一つ。

　まあ、その聖波動のせいで俺も乗り物酔いのような気分なのだが。

「見て下さい、ダーマ神殿が見えます」

　見ると、確かに神殿とその城下の町が遠くに見える。

　目を凝らす。神殿に、小さな人影が確認出来た。

「アルが手を振っているな」

　神殿の上部にあるテラス―――フォズの私室らしき場所に彼女はいた。

　振り返してみると、満面の笑みを見せてくれる。

　これこそ和み。聖波動で疲弊した肉体を癒してくれる。

「よく見えますね」

「魔族だからな」

　なんで勇者が見えているかは知らない。どうでもいい。

「大神官も隣にいるな」

　こちらを向いてなにか言っている。流石に声は聞こえないが、読唇術くらいは当然心得ている。

「『スイリス頑張って』」

「えっ？」

「そう大神官が叫んでいる」

　スイは僅かに考え、ダーマに向かって叫んだ。

「フォズも、頑張って―――！」

　……読唇術で意思疎通をしているのに、声を大にする必要はないのだが。

　フォズは一度アルの方を向き、再び笑顔で手を振った。







　昼食後、再び『悟りの書』の捜索を再開する。

　屋上から観察して怪しい空間を見つけたので、一旦下の階に降りて壁をぶち壊し先に進む。スイが反対しそうなのでその前に敢行した。

　歩きながら、不意にスイが話し出した。

「この関係が、ひょっとすれば逆になったのかもしれません」

　俺と賢者少女の関係が？

「私とフォズの、です」

「そうか」

「はい」

　沈黙が続く。

「―――なぜ逆になったのかもしれないか、というと」

　勝手に語り出した。訊いていないのに。

　どうやらこいつも会話に飢えていたようだ。俺もさっき同じことをしたので仕方なく付き合ってやる。

　両者の関係が逆転、か。そういえばスイとフォズの違いはどこにあるのだろう？

「素質の違いというか。フォズは儀式魔法が得意で、私は即興魔法が得意なのです」

　なるほど。故にフォズは転職儀式などを取り仕切る大神官に、スイは戦闘魔法を扱う賢者へと育てられたのか。

「それに、私達の家系は代々聖職に就いてきたのですが……フォズはその本家筋なのです。彼女の方が一つ年上ということもありますし」

「やはり血縁なのか」

「言っていませんでしたか？フォズと私のお母様が姉妹なのです」

　つまり従兄。

　ああ、なるほど。いつかスイの家名に聞き覚えを覚えた気がしたのはそういうことか。

　のちに大神官となる少女の教育係長を務めた、高位の神官。その女の姓がルギーニだったはずだ。

「ロビンさんのような方からすればどうしようもない生き方なのかもしれません」

　確かにな。人の望みに応え自分を犠牲にする。俺ならば絶対そんな生き方はしない。

「けれど、私はいままでの歩んだ道が間違っていないと信じたい。……信じる」

「そうか」

　スイが俺を見上げる。

「……それだけですか？他にもなにか反応があると思ったのですけれど」

「俺はそれを否定するほど偉くはない。―――たわけ、見くびるな」

　苦笑しつつ偉そうにしてみる。

「―――はい、すいません」

　やはり苦笑しつつ謝罪する少女。いったいどこまで理解しているやら。

「それは、本当ですか？」

　不意に。

　本当に不意打ちで、第三者の声が室内に木霊した。

「貴女は、自身の生き様を全肯定出来るのですか？」

　ソイツは、前方の闇の中よりゆっくりと歩み寄る。

　水色の外套。

　青い髪。

　露出度の高い服。

「え―――」

　スイの目が見開かれる。当然だ、俺からしてもその人物の登場は予想外が過ぎる。

「どうしました？なにを驚いているのです、ここが如何なる場所か知っていれば有り得ない事態でもないでしょうに」

　それは、小馬鹿にしたように口元に手を当て笑った。

「私はスイリスフィース。……貴女の、心の闇です」

　……心の闇って。

　唐突に視界が歪み、空間を跳躍する。

「っ！旅の扉だと！？」

　異空間常時接続術式。

　かつて賢者達が世界を結ぶ為、様々な場所に設置した永続型転移魔方陣。

　それを俺ですら見抜けぬほどの精度で偽装するとは、流石は賢者選定の塔といったところか。

　すぐに亜空間が安定する。

　そこは、なにもない広い部屋だった。

　室内は丸く天井はステンドグラスのドームとなっており、そこから透過した光が地面を色鮮やかに彩色していた。

　だが、ここはどこでもない。この塔の内部でありながら、物理的手段では絶対に侵入することの不可能な『存在しない空間』。

　その中心に、スイの偽物は立っていた。

「こんにちは。ここがガルナの塔の最深部です」

　偽賢者が語り出す。

「私は嬉しいです。ここにお客様がいらっしゃるなんて、何百年ぶりか」

　しかも魔族さんまで、と楽しそうにのたまう偽賢者。

「ここで、賢者となれるかどうかの試験を行うのですか？」

「試験は前々から……それこそ貴方が生まれた瞬間から始まっていたのですが。その結果が出る場所かと問われれば、肯定致しましょう」

　回りくどい、厭味な口調だ。ベギラゴン叩き込んでいいだろうか。

　しかし随分な仕掛けである。最深部への入口は塔のどこにも存在せず、資格なき者は終わりなき廊下を歩き続ける羽目になるのか。

「話を進めろ。お前は何者だ」

「私は　すべてを　つかさどる者」

　すべて、か。大きく出たな。

「この私に　おしえてほしいのです。あなたが　どういう人なのかを……」

　話し方が変わった気がするが？

「貴女は、自分が賢者足りえる存在であると言い切れますか？」

「……そう、努めてきたつもりです」

「本当に？」

　偽賢者が目を細める。対し、賢者少女は挑むように目を逸らさない。

「貴女は、回避の出来る悪行を放置したことはないと？」

「っ」

　賢者少女がほんの僅かに怯む。

「例えば、土の上を這い擦る、取るに足らない小さな命。それを貴女は一度も踏みにじったことはないと？」

「それは……」

「例えば、船での豪華な食事。贅沢なそれを『美味しい』などと思ったことは一度もないと？」

「…………！」

　嫌らしいな。聖女には必要悪すら許されないのか。

　絶対的な「正」の象徴。そんな生き方、人である以上不可能だというのに目指すのか。

「例えば、昨日出会った飼い犬。他の名があることを知りながらポチと呼んだりはしなかったと？」

　は？

「例えば、洗礼なしで着ているその服。破廉恥ながら案外最近は気に入ってたりはしないと？」

「そ、それは……！」

「例えば、貴女の将来の夢。実はボッキュンボンのせくしーぼでぃーが昔からの憧れだと、そんなことはあり得ないと？」

「…………！！！」

　完全に項垂れ、崩れ落ちるスイ。

　それを偽賢者は笑顔で以て見下す。

「結論は一つ」

　そして、最後の審判を下す。

「私（貴方）に、賢者の資格などない」

　重い空気が、室内を支配した。

　震える賢者少女。背を向け立ち去る偽賢者。

　第三の傍観者として、イモをスライスして揚げた菓子を食べる俺。

　どれだけ時間が経ったか。一瞬のような気もしたし、数時間のような気もする。

「―――それでも」

　賢者少女が、ゆっくりと立ち上がる。

「目指すって決めたから―――進むって、決めたんだから―――！」

　……なんだ、これ？

　いいのだろうか、賢者選定がこんなので。怒られたりしないのか。

「そうですか……。これであなたのことが　すこしはわかりました」

　偽賢者が片手をスイに向ける。

「では　これが　最後の質問です」

　偽賢者とスイの体が光にのまれ、粒子となり姿を消す。

　俺は、その場に放置された。

「……帰っていいのか、俺？」





　それから、『最後の質問』よりスイが帰還するのになんと三日もかかった。

　その間の俺の行動だが。





　一日目

　朝食

　訓練

　昼食

　読書

　夕食

　就寝

　



　二日目

　起床

　朝食

　狩り（食料が尽きた）

　昼食

　メタルスライムでレベル上げ

　夕食

　就寝





　三日目

　起床

　朝食

　怪しい影とトランプ（大富豪。階段・革命あり）

　昼食

　スカイドラゴンでロデオマシーン

　夕食

　就寝





　以上。三日間の行動である。







　唐突に帰還したスイ。気を失っているので遠くから棒で突くと、すぐに目を醒ました。

「うわあああああん！」

　そしていきなり俺に抱きついてくる。

「ぐっ……！！！」

　聖波動で想像を絶する苦しみ。だが悲鳴など上げない。絶対に。

「怖かったです！魔族はいやです―――！」

　いや、俺がその魔族なのだが。っていうか離れろ！

　なぜか泣きじゃくる賢者少女。向こうでなにがあったのか。

「見事です、スイリスフィース」

　偽賢者も帰還していた。

「その身が異形となりつつも、絶望せず人々に理解されようと努力を貫いた姿勢。貴女は、まことの賢者に相応しい」

　三日前とは違い、慈悲深く暖かな笑顔の偽賢。

「ただ、誤解が誤解を呼び最後には一国が滅ぶ様は最早悲劇というより喜劇でしたが」

　なにやら相当悲惨な目に遭ったようだ。

「どうぞ、これを」

　立派な外装の一冊の本を差し出す。おそらくこれが悟りの書なのだろう。

　スイはそれどころではないので仕方なく俺が受け取る。

　お前、いい加減離れろ。服に鼻水やら涙やら付けるな。聖波動が気持ち悪いんだ。

「それでは、スイリスフィース。貴女が真の賢者となれる時を楽しみにしています」

　そう言い残し、偽賢は光となって姿を消した。

　この状況を収拾せずに。

　目的の物は手にいれた。さて、帰るか。

「道理に仇名す反霊よ、魔の眷属の配下より常世への帰路を示せ―――リレミト」





　不思議なチカラにかき消された。







　ＮＧシーン



「私は　すべてを　つかさどる者」

　すべて、か。大きく出たな。

「この私に　おしえてほしいのです。あなたが　どういう人なのかを……」

　偽賢者は紅茶を一口飲み、

「さあ　私の質問に　はいかイエスで答えるのです。用意は　いいですか？」

　これは、私がランシールへ修行に発つ前のお話。

　フォズが未だ修行僧であり、私のお母様がご健在だった頃。

　今から２年前の、ダーマ神殿でのお話です。





「フォズ、魔法陣の形は六芒星で良かったですか？」

「違います、スイリス。六芒星は邪悪を示す記号。ここに使うのは五芒星です」

　私は当時８歳。

　一つ年上のフォズと共に、連日修行やお勉強の日々を送っていました。

　周りには沢山の教育係の人達。それぞれ、私では到底敵わぬような各専門分野の達専門家の方達です。

　いつからこうして二人で学んでいたか、なんて覚えていません。私達は幼い頃からずっと、ダーマで修業をし続けてきました。

　修行をして技を磨けば、それだけ人々が幸せになる。どういう因果関係があるのかはよく判りません。きっと、大人になれば解ります。

　今日のお勉強は、私が苦手な儀式魔法の練習でした。

「ではフォズ様、魔力を」

「はい、先生」

　お母さ……先生の指示に従い、フォズが魔法陣に魔力を流します。

　すると魔法陣を形成する線がほのかに発光し、中心に置かれた植物の種が目を醒ますように急成長し出しました。

「よく出来ました、フォズ様。これは加速魔法・ピリオムを儀式と触媒を要いて増幅したものですが、まだまだ未成熟な貴女でも手順さえ踏めば本来と同等の効果が得られることが解りましたね？」

　私の母親であるこの人は儀式魔法の権威であり、教育係の皆さんを統率するリーダーの役割を担っていました。

　ですから自分は、私より儀式魔法に適正のあるフォズを羨ましく思っていた時期があります。今思うと、とても愚かなことを考えていました。

　例え私がどんな愚娘であっても、お母様は私を愛して下さった。そんなことさえ、当時は気付けなかったのです。

「はい、先生。ですが戦闘用魔法を、これほど手間をかけて行うことに意味はあるのですか？」

　先生は頷きました。

「その通りです。これは、実践する場においては要を成さない、あくまで実験。ですが、今出来る限界に挑むということは決してマイナスにはなり得ません」

　先生は私とフォズの頭を優しく撫でて、仰ります。

「貴女達は『大いなる神官』と『賢き者』とになる資格を持っています。きっと私のような才能のない教師など、すぐに追い抜いてしまうでしょう」

「そんな！お母様は私達を買被り過ぎですっ」

　私にとってお母様は憧れでした。だから、お母様が自身を低く評するのにはショックを覚えてしまいました。

「お母様ではありません。先生とお呼びなさい、スイリス様」

「……はい」

　修行の場やお勉強の最中では、お母様は自分をそう呼ぶことを固く禁じていました。ケジメ、というものの為だそうです。

　ですが、お母様も私のことを「スイリス」と呼んでいるので人のことを言えないと思うのです。

「スイリス」とは親しさに関わらず、お母様やフォズなど家族やそれに類する人達だけが私を呼ぶ時に使う呼び方です。なのでお母様の言い分では、正しくは「スイ」と呼ばねばならぬはず。

　……とは口にはしません。これを機に「スイ」と呼ばれてしまうようになったら悲しいですから。

「ではスイリス様、貴女もどうぞ」

「はい」

　先程と同じ手順を踏み、魔力を流し込みます。

　今度はメラを増幅させています。賢き者になるには戦闘魔法に精通せねばならないらしいです。賢き者であれば言葉で争いを治めねばならぬはずなのに、なぜでしょう？

「きゃあ！？」

「スイリスッ！」「スイリス！？」

　目の前で炎が燃え上がり、小さな爆発が起こりました。なんで？儀式は間違っていないはずなのに？

　鼻がヒリヒリ痛みます。火傷を負ったようです。

　お母様が手早くホイミを唱えてくれました。凄く鮮やかな詠唱でした。

「これは―――そうか、魔力が大き過ぎたようですね」

　手早くヒャドで消火して、お母様は言いました。

「それは……暴走ですか？」

　魔法使いの中には魔力を抑えきれず手当たり次第に攻撃してしまう人もいるそうです。私も、そんな恐ろしい人間なのかと思うと鳥肌が立ちました。

「いいえ。炎として具現している以上、術式も魔力の扱いも失敗はしていません」

　どうやら心配することではないそうです。よかった。

「魔力量はスイリス様の方が上なのです。その分戦闘中の貯めが少ないというのも、貴方が賢者に推薦された理由の一つですから。今回はその魔力量を見誤っただけですね」

「では、これは失敗ではないのですか？」

「いいえ。術式の限界を見切って魔力量を調節するのも技能の一つです。感覚を間違えぬよう、十二分に鍛錬なさい」

「……はい」

　ピシャリと言われ、思わず落ち込んでしまいました。

　このままでは、いけない。もっと巧くなって、お母様を見返しましょう……！

「スイリス、目が炎になっていますが……」

　気のせいです、フォズ。







　今日はフォズと共に座学です。

　先程まで先生（お母様ではありません。男性の方です）が教えて下さっていたのですが、なにやら用事があるらしく自習を私達に言い付けて退室してしまいました。

　私とフォズは顔を突き合わせて、大きな本を一緒に読みます。

「生物の進化は、種の中で生存により適した個体が生き残り、その個体が親となることで更に適した個体が発生する、というサイクルを延々と繰り返した結果であり……うんん」

　難しいです。どうやらフォズもいまいち理解出来ないらしく、首を捻っています。

「生存に適した……とはなんでしょう？」

「攻撃魔法の得手不得手、ではありませんよね」

　どうやら生物としての能力の差とは、子を成す能力の差を示すようです。雌はより逞しい雄を、雄はより生殖能力が高い雌を選ぶ、というように。もちろん、人間ではそんな単純な法則が曲がり通るはずはありませんが。

　しかし、生殖能力ですか……あ、そういえば。

「シスイ様がお母様を見て『ボッキュンボンのせくしーぼでぃーじゃのう』と仰ってましたが、もしかしたらあれがそうなのかも」

　大神官であるシスイ様が、お母様を物陰から見つめて小さくそう呟いたのを聞いたことがありました。言葉の意味が解らず騎士カシムに尋ねたところ、「エロジジイの戯言です。聞かなかったことにしてあげて下さい」と言われました。

「なるほど、確かに多くの殿方は美しい女性を妻にしたがるそうですし」

　フォズも頷いてくれました。やはり、生物としての本質はそこにあるようです。

　原理や理屈は解り兼ねますが、覚えていきましょう。賢き者になるのに知識が不要ということはありえません。

「お母様も『人としての高みを目指すことを忘れてはなりません』と言っていました。きっと沢山努力をして『せくしーぼでぃー』を得たに違いありません」

「即ち、私達が目指すべき目標は―――」

　私とフォズは一度頷き、確信しました。

「「ボッキュンボンのせくしーぼでぃー」」

　こうして私達は、また一つ賢くなりました。







　魔法のお勉強に、最近手間取っている気がします。

　フォズは儀式を成功させられるのに、私は未だ最も初歩の火炎魔法・メラすら使えません。

　上手く制御出来ないのは問題です。とはいえ、こればかりは実践を繰り返し感覚で学ぶ他ない分野。座学ではすぐ限界を迎えます。

　と、いうわけで私はお勉強の時間以外にもこっそり練習することにしました。

　場所はシスイ様の事務室。シスイ様は今ランシールへと出向いており、大神官様の留守中にお部屋に入る不届き者はまずいない。

　つまり、ここならば誰にも気付かれず魔法を練習出来るのです。

「―――あれ、ここは……」

「ここはこうなって―――」

　どうも、魔法陣を上手く書けません。

　増幅の術式を使用した魔法行使しか習っていないのに、その術式を書けないのではお話になりません。私は必至に魔法陣を書きました。

　四苦八苦した末に、ようやく完成しました。

　早速魔力を流し込んでみます。



　その日、シスイ様の部屋でボヤ騒ぎがありました。



　いいえ、はっきり言いましょう。私が魔法に失敗し、火を放ってしまいました。

　初めて見るあまりに暴力的な炎に恐れ、自身がしたことに怖くなり、私は咄嗟に逃げ出してしまいました。

　その後、シスイ様がお帰りになりました。

　火はシスイ様の机にあった多くの書類を焼き、そしてシスイ様がなにより大切にしていた手紙を燃やしてしまっていました。

　でも、私が犯人だということは、誰も気付いてはいませんでした。

　いえ、ひょっとしたら気付いていた人もいるのかもしれません。ただ、立場として言えなかっただけで。

　私は怖かった。自分が罪から逃げ出すような卑怯な人間だったなんて。人の為にと自分が学んだ力が、こんな危ないものなんて。

　神官達の視線が、私がやったのではないかと責めている。

　騎士達もきっと、私がやったのだと知っている。

　私は次第に疑心暗鬼となり、食事すら手に付かなくなりました。

「スイリス、夕食の時間です。部屋から出てきてください」

　フォズが私の部屋の前で何時間も待ち続けていたのは気が付いていました。けれど、私は出ていく勇気がありませんでした。

　そうすると逃げる自分がもっと嫌になり、こんな自分を見せたくなくもっともっと惨めな気持ちになりました。

「出てきて……出てきてください。お願いです、スイリス」

　フォズは何度でも、何度でも私の部屋の前に来ました。

　空いた時間は必ずその廊下へ訪れ、夜になれば寒い廊下で毛布に包まって寝る。

　いっそ、こんな穢れた人間など見限ってしまってくれれば。そう何度も思いました。

　どれほど、そうしていたか。

　私は、部屋から出ることにしました。

　きっとこれは逃避です。逃げることであり、私は間違った道を選ぶことになります。

　けれどそれは私の問題。シスイ様は犯人を探して未だ苦労なさっているかもしれない。他にも迷惑を受けている方がいるかもしれない。

　フォズにも迷惑をかけられない。これ以上無理をしては、大切な彼女が病気になってしまいます。

　ですから、主よ。私は今一度だけ、逃避する罪を背負います。

　憔悴していた私に、もう誇りもなにもない。だから、最後に残った「逃げたくない」という意思だけは貫こう。

　私は、シスイ様のお部屋のドアをノックしました。

　シスイ様は私の話をずっと黙って聞いていました。

　泣きはしなかったです。泣いてしまえば、シスイ様は同情をしてしまう。そんな自分は許せなかった。

　涙は流さずとも、心情を、貯めこんでいたものを全て話し終えました。

　少しでも残せば私は正しく裁かれはしない。だから、私が考えたことやったことを全てお話しました。

　シスイ様は話し終えた私の頭に手を乗せ、一言こう言いました。



　神に仕える者として、神に背いてでも違えてはならないことがある―――



　そして、私を抱き締めました。

　この言葉の意味は、未だに解りません。シスイ様がなにを仰りたかったのか。私は何を負ったのか。

　だから、解るその日まで一字一句覚えていようと思います。

　私は結局不問となりました。

　いえ、きっと違います。

　私は、許されることを許されなかった。

　だから私は自分で罪を償うしかない。私にしか出来ない方法で、私に出来る僅かなことで。

　お母様にはとても怒られました。

　けれど、その悲しげな表情が目に焼き付いて、それがどんな言葉より辛かったのを覚えています。

　もう、逃げない。

　目の前の目標―――賢者を目指す。

　人々の願いではなく―――否、それすら自分であるのだから。

　自分で、そう決めたのです。





　あとでシスイ様に伺ったところ、あの手紙は勇者オルテガ様が我が子とその友人に宛てた手紙だったそうです。

　そんな大切な物を燃やしてしまった、と自分を責める私にシスイ様はこう言いました。

「あの方がそう簡単に死ぬはずがない。きっと生きて、自分で伝えるべき言葉は伝えるはず。だから、気に病む必要はない」

　無論、手紙を燃やしたことは謝らねばならん。だからいつかアリアハンへ赴き、オルテガ殿に頭を下げるがよい。

　シスイ様はそう続け、私はそれを胸に刻みました。

　アルスさんには以前このお話をして、お許しを頂けました。アルスさんの友人という少年……今では私より年上ですが……その方には、いつかアリアハンへ赴き直接謝罪しようと考えています。

　ちなみにアルスさんに聞いた話によると、その友人は今は芸人としてアリアハンで活躍なさっているそうです。

　全ての職業に適性がなく消去法で嫌々遊び人に就職したものの、ある日笑いの神が彼に降りたらしく今では酒場で毎晩大人気とのこと。

　曰く、「やはり俺は遊び人が天職だったらしいな」。

　神官をしていればはっきりと感じるのですが、天職に巡り合える方は意外と少ないです。夢を追い掛ける人は、いつだって素敵ですよね。

　閑話休題。お話に戻ります。







「……わしの後任として、フォズ神官を正式に大神官へと任命する。スイリスフィース神官も今より一年後から、ランシール神殿にてより一層賢者としての修行を積んでもらう。両者とも、楽な責務ではないが押し潰されぬよう努力を怠らぬこと」

　そんなシスイ様の表明があり、あまりに唐突な大抜擢を受けたフォズや一年という猶予があるとはいえ遠くの地で修業を行うことになった私がシスイ様を問い質したり、次期大神官確定と言われていた神官長様と様々な権力争いがあったり。

　話せばキリがありませんが、そんな紆余曲折の果てに私達がともに机を並べる最後の授業の日となりました。







　最後のお勉強はお母様の授業でした。

　修行僧ではなくなり大神官という肩書を得たフォズは、これから一人で食事を取ったり仕事をこなしたりせねばなりません。

　それは、異邦の地で修業をする私も他人事ではありませんが……二人の一年間という歳の差が、私にとって心の準備期間となった形です。

　私達は早めにお部屋に入り予習を行っていました。最後の授業で情けないところは見せられません。

「――――――。」

　フォズの見守る中、心の中で慎重に詠唱を唱えて魔力を具現化します。

　すると、手に持った紙が燃え落ちました。

「―――どう、かな……？」

　たったこれだけのことに、私の額は汗が流れています。

「凄いです。無詠唱魔法なんて、始めて見ました」

　目を丸くして驚くフォズ。特訓の甲斐があったというものですね。

　いえ、勿論大人の方に付き添いをお願いしての練習ですよ？

　ともかく、私はなんとかメラ程度なら詠唱なしでも使用出来るようになっていました。長い時間精神集中しなくてはならず、その間身動きもとれなく魔力のロスも大きい、更に炎はマッチ程度という「一応出来る」域から出ないものですが。

　それでも、正当な賢者でも実戦応用が困難とされる高等技術です。これはお母様に自慢出来るかもしれません。

「私も負けていられません」

　そう言って魔法陣の復習をするフォズ。

　フォズは既に転職の儀を行えるほど、儀式魔法に関しては精通していました。儀式魔法を不得手とする私には到底真似は出来ません。

　とはいえ張り合うようなことはしません。私は私が成すことをする。成せることをする。それだけです。

　極大魔法の応用論理を暗唱したり、守備力増強魔法を更に増幅する魔法陣を試し書きしてみたり。

　そうやっているうちに、さすがにおかしいと思ってきました。

「来ませんね、先生。どうしたのでしょう？」

　そう、フォズが言う通り。時間に厳しいはずのお母様が、いつまで経っても部屋にいらっしゃらないのです。

「待ってみますか？」

「いえ、こちらからお迎えしましょう」

　そう返されるのは解っていました。私とてここでお母様を失望させるつもりはありません。

　入れ違いになった時の為に書置きを残し、廊下に出ます。

　そこにいたのは、口元を血で汚して床に倒れていたお母様の姿でした。







「今夜が峠じゃ」

　急遽城下町からお呼びしたシスイ様が、そう告げました。

　シスイ様曰く、お母様は元々お体がそれほど強くなかったそうです。

　そんな話は聞いたことがありませんでした。私の知っているお母様は、いつだって優しくて、強くて、厳しくて、でもたまに見せてくれる笑顔が誰よりも素敵な人でした。

　私は椅子に座って、床をずっと眺めていました。

　お母様がこの世からいなくなるかもしれない。それは、私にとってあまりに非現実的な仮定でした。

　そう、いなくなるはずがない。シスイ様は今夜が峠と仰りました。つまり、夜が終わればまた元気になるのです。

　そうだ。明日になったら、久しぶりに抱き付いてしまいましょう。心配をかけられたのだからそれくらい許されるはずです。

　そう考えると、むしろ明日が楽しみになってきました。笑みすら浮かんできます。

「スイリス……」

　フォズがなにか言いたげに私を見ていました。

「どうかしましたか？」

「……スイリス」

　どうしたのでしょう？私の名前を何度も繰り返して。

「……貴女を思って、言わせて頂きます」

　フォズは私を真っ直ぐ見据えました。

「それは、違います」

　ピシリ、と。

　何かにヒビが入る音が聞こえました。

「……なにが、違うのですか？」

「貴女のお母様は―――」

　言わないで。

「もう―――」

　言わないで下さい、それ以上。

「たす」「やめてえぇ！！！」

　聞きたくない！聞かない！

　耳を、目を力いっぱい塞いでフォズの言葉を拒否しました。

「シスイ様はああ仰いましたが、私から……私達から見れば、先生の生命力は」

　私はフォズを突き飛ばしていました。

　転んだフォズの上に飛び乗り、叫びます。

「違うっ―――！お母様は、死なない―――！死ぬはずがない―――！！」

　必死に否定しました。

　実のところ、フォズの言う通りです。

　私とて神官の端くれ。お母様の生命力が絶望的なほど弱くなっているのを嫌でも知覚出来ていました。

　けれど、私はそれを必至に否定します。

　地面に背中を打って呻いているフォズが、それでも絞り出すように言いました。

「助かりません」

「っ―――！なんで！？なんでそんなことを言えるんですか！？フォズはお母様が嫌いなんですか！？」

　叫んで、後悔しました。

　フォズは、とても辛そうでした。

　彼女には両親がいません。

　フォズがお母様を少なからず、どういう目で見ているか。

　お母様がそれを、どう受け止めているか。

　そんなこと、とうの昔に知っていました。

　だからこそ、フォズは私を「スイリス」と呼ぶのですから。

「っご、ごめんなさい……」

　言葉にした途端、先程まで気配もなかった涙が溢れました。

「ごめんな、さいっ……！ごめんなさい！」

　泣きじゃくって、フォズの顔も見えなくて。

　私の泣き声だけではなく、彼女の嗚咽が混ざっていることもすぐ気が付いて。

　私達はその体勢のまま、抱き合って大声で泣いていました。





　次の日、太陽が顔を出す直前。

　お母様は、お亡くなりになりました。





　それから一年。

　私はランシールへと発ちます。

「行って参ります、お母様」

　お母様の眠る小さなお墓の前で、しばしの別れの挨拶をします。

　その隣にはフォズ。見送られる時は二人に、と思いここでお別れすることにしました。

「お体にお気を付けて、スイリス」

「それは貴女も同じです、フォズ」

　私はお母様のお墓を一度見て、数歩後退して改めて黙礼しました。

「では、馬車に待って頂いてますので」

「はい」

　さようならは言いません。

　私は踵を返し、馬車へと向かいました。

　お母様が心配しないように、背筋を伸ばして真っ直ぐに。

　私がこの地に戻るのは、予定を繰り上げて一年後。

　風変わりな勇者一行の一員として、などとは夢にも思っていませんでした。







　お母様。私は忘れていません。

　貴女が常日頃から言っていたこと。人として忘れてはならぬこと。

　私は、貴女の娘としてはあまりいい子ではなかったかもしれないけれど。

　それでも。貴女が到達したその高見に、いつかは行ってみせる。

　そう、それは―――

「―――ボッキュンボンのせくしーぼでぃー」

　私は、諦めません。







　あとがき（臨時開店）

　作者がノロウイルスでダウンです。

　本来、ダーマ編は１１話・１２話のみでした。

　ですが、フォズの出番が少ない。実質１１話のみ登場ですし、その１１話も私としてさえ屈指の短さ。

　フォズが足りない。危機感を覚えた私は咄嗟に外伝を書くことを思い付きました。
　
　ついでにリバースの危機感も急上昇でした。

　そして、書き上げたものを読み直して一言。

「……やり過ぎたか」（おい）

　本来はスイの母親が健在で、現大神官を務めているという予定でした。フォズ云々は後から思い付いたので、妙に設定がチグハグに。

　まあこれはＩＦというか、あくまで外伝というか、なんというべきか。三日月様どうでしょう？

　私がフォズを書いてもイマイチ魅力不足のような。やはり私が年上好みだからか（待て）。

　これでダーマ編は終了です。つまりフォズの出番は終わりです。

　ではでは。



　追伸。文章力不足を感じる今日この頃。

　「ここをこうした方がよい」などのお言葉、更に誤字脱字報告が頂ければ感謝です。

　歩きながら悟りの書を読みふけるスイ。

　何度が頭を壁にぶつけてからは、仕方なく手を繋いで歩いていた。

　外にいた神官が微笑ましげに指さしてくる。

　……なんだろう、この恥辱？

「なにが書いてあるんだ、それ」

「凄いです。失われたはずの禁術や秘術がてんこ盛りです」

　てんこ盛りか。





　ダーマに帰還してみると、騎士隊がほぼ集合していた。

「総勢１４０名、騎士・兵士・船員・その他スタッフ全員確認致しました」

「結構」

　カップを啜る姫の背中に、レイドが跪きそう報告する。

　というか本当に全員生還しやがった。アリアハン周辺の魔物を強化しよう。地下世界くらいに。

　姫の傍らにいた勇者が俺達に気付く。

「あれ、二人とも帰ってたんだ」

「ああ。……アル、今帰った」

「お帰りなさい、ロビン、スイちゃん」

　まるで新婚だ。うむ。

「私、お二人の子供ですか？」

「心を読むな」

　早速禁術を悪用したか。いきなり聖女としての道を踏み外した。

　そんなことがありながら、ダーマ神殿に滞在し一か月が過ぎていた。







　その間判ったことが幾つかある。

　オーブとやらは計６つ。

　世界中に散らばっており、様々な色が存在する。

　その全てを手にしたものは神の翼、『不死鳥ラーミア』を従える資格を得る。

「ですわ」

　姫が長々と説明した。

　俺達は既にダーマを旅立っている。悟りの書、オーブに関する情報、その両者を達成した以上長居する理由はない。

「レイドさん、レイチェス号はどの辺りで発見されたのでしょうか？」

　気まずげにスイが問いかける。こいつのせいだから反省しているのか。

　ところで総勢１４４名の大軍が歩いているはずなのに、なぜかレイドを含めて５人しかいない気がするが。

　あとの１３９人はどこにいるのか。

「え？いるよ、あちらこちらに」

　アルがその場でクルリと回転する。可憐だ。

　俺でさえ気付けないそれになぜ、などとはもう思わない。俺の婚約者なので当然だ。

「それで、レイチェス号ですが」

　話を遮りレイドが話す。

「ここより北西の、オリビアの岬です」

　随分遠いな。

「それでは、一度バハラタ地方から回り込む必要がありますね……」

　そういうスイの額にはオレンジ色の宝石がはめ込まれた、純金製のサークレット。

　フォズの取り仕切る洗礼の儀に際し、正式に賢者になった証として彼女自らの手で与えられたものだ。これで自他共に正真正銘の賢者少女となったわけである。

　……フォズといえば。



「頑張って下さいね、スイリス。私はいつでも貴女を応援しています」



　などと俺を横目に見ながらスイを送り出していたが。魔族になど負けるな、という意味だったのだろうか。

　それに赤面しつつ慌ててフォズと俺を交互に見やるスイ。俺に対する敵意がバレるのを恐れたのだろう、計算高い女である。

　などと考えつつひたすら南へ歩く。

「てっきり姫なら馬車を用意するかと思ったが」

「馬車は狭いから嫌ですわ」

　歩きながら銃の手入れをする姫。確かに狭い馬車でそんなことをされたらこっちが参る。

　……会話が途切れる。

　アルが、小さく歌を口ずさむ。

「草原超えて、荒野超えて～♪」

「眠たい目を、こすって～♪」

「時間を、忘れて～♪」

「まだ見ぬ町を、目指そう～♪」

　独唱は、いつの間にか合唱となる。

　男と、ばったりと出くわした。

「去れ」

「いきなりですか！？」

　体格からして、普通の村人だ。森の中で出くわすような人種ではない。

「どうしたんですか？随分慌てているようですが」

　アルが小首を傾げ尋ねる。それに若干顔を赤らめる男。

「死ね。ここがお前の眠る場所だ」

　骨まで残すつもりはないので、早速体を魔族に戻す。

「もう、ロビンなにやってるの？」

　勇者に窘められた。命拾いしたな、雑種。

　体を縮めつつアルが話を聞く。なんだ人間、その目は。言いたいことがあるなら言え。

「ば、化け物……！」

　言いやがった。

「ロビンは化け物じゃないよ！」

「ロビンさんは化け物じゃありません！」

「これはウチの愛玩動物ですわ！」

　俺を擁護するアル、スイ、姫。スイは裏があるとして姫の発言は色々問題だ。

　話が進まないのでアルが一人事情聴取を続ける。

「……つまり、婚約者の人が誘拐されたのを一人で助けにいこうとしてたの？」

　咎めるようなアルの視線。それはそうだ、素人が本物の賊に敵うはずがない。

「行こう、みんな」

　カクンと進路を変える勇者。

「……まあ、勇者だしな」

「そうですわね、それでこそアルですわ」

「神に仕える者として、困っている人を見過ごすわけには参りません」

　さて、勇者だけを先行させるわけにはいかないか。







　なんらかの目的で作られた洞窟なのか、そこはやたら人工的な空間だった。

「ここは……保存庫なのか」

　かなりジメジメしているが、中には木箱や宝箱が散乱していた。かつて存在した国が蓄えた物資なのだろう。

「もっとも、ほとんどが賊に回収されているようですが」

　姫が宝箱の鍵部分を触り検証する。

　スイはずっと黙っている。絵に描いたような悪人に対峙するのは初めてなのか、緊張しているようだ。

「意外と深い洞窟だね。……こっちが下、かな」

「はい。確かこちらに」

　男―――自称グプタの案内で先に進む。一人で乗り込むだけあって最低限調べてきたらしい。

　階段の下にあった木製の扉を開くと、そこは灯りの設置された生活空間だった。

　壁は洞窟のままだが、部屋自体はかなり広く家具なども揃えられている。かなりの期間賊の拠点として機能しているようだ。

　その部屋の中心。

　半裸の男が、悠然と立っていた。

「よお」

　頭にはマスク。下はパンツ一丁。

　そんな変態ルックでありながら、その威圧感と威厳は全く損なわれていない。

　身長３メートルは超えている。全身極限まで鍛えられた肉体と、それに刻まれた数々の傷痕。

　その手に握られているのはドラゴンの頭部を模した飾りが付いた、二枚刃の巨斧。

「―――まさか、魔神の斧？」

　俺でさえ思わず呟いてしまう。賊の頭程度が装備していい武器ではない。

「ほう、こいつを知ってるのか。面白れぇ」

　ブゥン、と鉄の斧のように軽々とそれを振るう男。

　それだけで、なんてことのない斬撃一つで、壁に数メートルの亀裂が走る。

「―――貴方は？」

「俺か？」

　アルの問いに、不適に笑みを浮かべる男。

「俺はカンダタ。……そんで、お前は？」

「勇者アルス、です」

　剣を抜いたまま構えるアル。

　勇者、という言葉を聞き、カンダタの目が僅かに見開いた。

「―――ほう。勇者、か」

　魔神の斧を真っ直ぐにアルに向けるカンダタ。

「んで、勇者様？俺とやろうってか？」

「はい。貴方が、私の前に立ちはだかるなら」

　……カンダタ？

「加勢しますわ、アル」

「参ります、カンダタさん」

　アルの後ろで構える姫とスイ。

　何かがひっかかる。この男、どこかで見たような……





『オルテガさん。ロビンさん。僕、二人みたいに強くなれますか？』





「えええええええええええええええええええええ！！！！！！？？？？？？」

　違う！絶対違う！

　アイツはもっとモヤシっ子だった！

　っていうか僧侶だった！チビだった！

　違う！別人だ！有り得ない！

「……どうしましたの？」

「どうかしましたか、ロビンさん？」

「変な物食べた、ロビン？」

　胡乱な目で三者三様に言ってくれる。最後のアルが一番酷い気がするが。

　カンダタがなにか言いたげな視線を寄こすが、無視することにする。

「いや、なんでもない。存分に戦え」

　瞬時に平静を取り戻す。

（姫、スイ、手を出すな）

　小声で指示する。

（どういうことですの？）

（あの男は、アルをどうこうすることはないはずだ）

（どうしてですか？）

　三人、顔を近付けて会議中。

（とにかく、手を出すな）

　説明が面倒なので話を切り上げる。

「んじゃ、来いよ。勇者様」

　アルは返答せず一気に間合いを狭める。

「速い」

　アルのまともな戦闘を見るのは初めてかもしれないが、ここまで速いとは。

　足音すらない無駄のない歩行。全身のバネを生かした突進。

　彼我の距離は瞬時にゼロになる。完全なるアルの先制攻撃。

　神速の一閃。

　しかし、カンダタとて常人ではない。

「そんなものか？」

　奴は、アルの剣筋を防いですらいなかった。

　鋼のような肉体に銅の剣はうっすらと線を残すことしか許されず、再びアルは間合いを―――

「逃げんなよ、勇者様」

「―――！」

　轟音。

　爆発のようなそれが奴の踏み込みだと気付くのに、僅かに時間が必要だった。

「っはあ！」

「っらあああああああ！！！！」

　アルの気合はカンダタの咆哮にかき消される。

　剣は巨斧に軌道を捻じ曲げられ、その狂暴な牙をアルは紙一重でかわす。

「遅せえ！！！」

「速い―――！」

　その巨体に似合わぬ速度。振るうスピードはアルと同等か、それ以上。

　アルは小柄さを生かし、全力でそれを避け続ける。

　否、それしか出来ないのだ。

　一歩踏みしめるごとに地面にクレーターを描くような重量の足捌き。

　稚拙ながら豪快な、逃げ場のほとんどない斧筋。

　なにより、圧倒的なパワー。

（強い……！）

　それは、この場にいる全員の感想だった。

「はあああ！！」

　合間を見て大きく振り被り、剣をカンダタの頭部に叩き付ける。

　それを、あまりにも無骨な『技』を以って巨斧で受け止める。

「その程度か。残念だよ、勇者様」

　鍔迫り合い―――斧と剣なのでこういうのは正しくはないが、互いの刃から火花を散らしつつ至近距離で会話する二人。

「そうですか？」

　アルは嬉しそうに笑い、呪を紡いだ。

「―――ライデイン！」

　金属同士が触れ合っている状態での電撃魔法。

　術者のアルはともかく、その全ての電流がカンダタへと流れ込み、魔力の奔流が部屋の家具らを全て壁まで吹き飛ばす。

　地面に洩れた電撃が絨毯を蹂躙し、紫電が両者を幾重にも包む。

　唐突だが、彼女愛用の銅の剣は特注で青銅ではなく純粋な銅である。

　本来長距離から使用するライデイン、それを通電性の高い銅の剣で送り込んだのだ。威力は本来のそれより向上して、高位の魔物ですら一撃で葬れるはずである。

　だが、それを。

「ああ。―――本当に残念だ」

　カンダタは、つまらなしげに耐えて見せた。

　電撃が消滅し、アルがトンボ返りしつつ距離を確保する。

「貴方―――」

　愕然とするアル。俺だって信じられない。

「そんなもんが『勇者』だと？ふん、笑わせやがる」

　魔神の斧を構え、奴は集中を始める。

「その程度の器だっていうなら、あの人のガキであろうが関係ねぇ」

　静かに話しつつも、気迫が高まっていくのがここからでも解る。

「―――お家に帰りな、勇者の子よ」

　闘気が腕に流れ込み、元から太かったそれが倍近く膨れ上がる。既にその片腕だけで成人男性ほどはあるだろう。

「ぬううううっっ！！！！」

　そして、右手の巨斧を振り下ろす。





「覇王―――快心撃ぃぃ！！！！」





　それは、全てを食らい突撃する暴力だった。

　アルに直撃した『斬撃』は壁や天井を突き破り、地上にまで到達する。

　地上から見れば火山が噴火したのかと勘違いしそうな、人智を超えた一撃。

「くっ、煙で見えん……！」

　土埃で視界が確保出来ない。だがそれは地上より吹き込んできた気流により瞬時に流された。

　洞窟そのものを半崩壊させた一撃により、地下であるここまで日光が届く。

　アルは、覇王快心撃の直線上―――最後に見た地点より遥かに後退したが、それでも腕をクロスさせ頭を守ったまま立っていた。

　トレードマークのメイド服も、長い髪もボロボロである。

　だが、それでもその双眸は怯んでなどいなかった。

「強い」

　アルが一歩踏み出す。

「強い、です」

　二歩目には駆け足になる。

「私が戦った誰よりも、強い」

　三歩目には全力疾走になっていた。

「だから……私も、全力で行きます」

　低姿勢で疾走する勇者。



「―――世を闇は覆う時、天の道に彼の者はあり」



　静かな、だが荘厳ですらある詠唱。



「人の業を犯す時、魔の道に我はあり」



　それは、まるで懺悔。



「ならば、覇道はただ一つ」



　勇者にのみ許された、勇者だというだけで背負わされた圧倒的責務。



「全て奪いし雷よ。我が罪を代償としよう」



　アルは手を地面に向け、名を唱える。





「ギガ、デイン」





　室内に、洞窟全体に電撃が迸った。

「っつう！！！！！」

　聖波動で俺まで被害を受ける。これが、彼女の電撃魔法か……！

　あまりのエネルギー量に室内が分子レベルから崩壊し始める。

　その威力に、カンダタとはいえ苦痛を隠せていない。

　だが、歯を食いしばり悲鳴を漏らさないのは流石というべきか。

「その、程度か……！！！」

　カンダタがアルを睨む。

「いいえ」

　それをアルは否定する。

「これは、単なる足止めです」

　アルは魔法を使用している最中も、突進を止めていなかった。

　そのまま剣を右手だけで振り被り、最後に１０メートルほどの距離から跳躍する。

　剣には生命力が纏う。ただ、一筋の技。

「これが私の全力全開―――！」

　そして、二匹の獣は衝突する。



「アル―――」

　魔力すら使用しない、『究極の剣技』。

「―――ストラッシュ！！！」



　アルの、微妙なネーミングセンスの必殺技が炸裂した。

　彼女はそのままカンダタの隣を通り過ぎ、更に１０メートル先に着地する。

「――――――見事」

　最強の巨人は、その姿を確認することもせず轟音と共に倒れた。

　いつまでも秘密にしていると本当に殺し合いになりそうなので、早急に種明かしとすることにした。

「それじゃあ、カンダタさんはお父さんの仲間だったんですか？」

「おうよ！」

　ガハハハハ、と馬鹿笑いしてカンダタが覆面のまま酒を飲み干す。

　聖なる川に寄り添う町、バハラタ。

　その河原にある店舗で俺達は食事をとっていた。





「どうぞ、皆さん」

　誘拐されていたグプタの婚約者・タニアが料理を配膳する。

「フローラ、お昼からあまり飲んじゃ駄目だよ」

　アルがそれを手伝っている。

「これは水ですわ」

　姫はアルの忠告など聞き流して酒を一気に飲み干した。その様子をカンダタが「やるじゃねえか」と褒める。お前、昔は下戸だったろ。

「レイド。賊はどうしました？」

「現在騎士を何名か付け、町の外で隔離しております」

「そう。預かっていても邪魔なだけだから、早急にこの町の責任者に引き渡しなさい」

「承知しました」

　レイドが姫の命を受け外に駆けて行った。

　事後処理もこれで終わりだ。全員がグプタ・タニア両名のもてなしの食事に集中する。





　結論からいえば、カンダタは賊ではなかった。

　まあ、気付いていたから手出ししなかったのだが。





「俺がたまたまこの町に立ち寄ったらよ、町の奴らが人攫いだって騒いてきやがる。変な疑い掛けられたままってのも気持ち悪いからな、適当に蹴散らしてやったんだ」

　はい、簡単な説明ありがとう。

「オルテガおじさまの仲間、ですか」

　姫が頷きつつ確認する。

「おーよ。オルテガさんとロビンとホビットじいさんと、そんで俺。その四人で世界を回ったんだよ」

　待て、聞き捨てられないことがあるが。

「偉くなったなカンダタ。俺は呼び捨てか」

「いいじゃねえかよ、お前は若えままなんだし」

　挙げられた四人中俺が一番年上なんだが。

「ロビン、お父さんの仲間だったんだ」

「違う」

　俺の否定に混乱顔のアル。

「仲間ではない。少し、一緒にいただけだ」

「ツンデレですわ」

「これがツンデレですか……」

　姫とスイがこそこそ話している。言葉の意味は解らんが、魔族の耳ではその程度の小声は丸聞こえだぞ。

「がっはっは、しかし美味ぇなあこの料理！」

　この地域の特産である黒コショウを使った料理を馬鹿食いするカンダタ。

「そういえば、お前は昔からこれが好きだったな」

「おうよ！」

　ちなみに俺はあまり好きではない。むしろ食材の味を生かしたものが好きだ。

「生食いですの？魔族はこれだから嫌ですわ」

　肩を竦める姫。

「違う。生でも食えるが、俺は刺身とかが好みなんだ。貴族趣味というやつだ」

「貴族趣味とも違うと思いますが……」

　スイの控え目なツッコミは無視する。

「カンダタさんはお父さんが……その、亡くなった後、なにをしてらしたんですか？」

　アルが途中躊躇しつつも問う。父の死などとうの昔に受け入れているのだろうが、それでも生前オルテガと親しかった者には言いにくいのか。

「俺か？まあ、色々だな」

　色々？

「最近じゃあロマリアあたりの賊を潰したり、小さな村の男どもを鍛えてやったりだな。この前はあの辺で出没するっていう幽霊船を沈めてやったぜ」

「立派ですね。いい人だったんですか」

　時折アルは素で失礼なことを口走る娘だと思う。

「まあな！勇者が旅立った以上、魔王との決戦は近い！その時になって俺等が前線にいる間、町や村を守る奴が必要だろう？」

　正論かもしれんが、『俺等』、だと？

「お前も俺達に着いてくるつもりか」

「いいや、その気はねえ」

　俺の問いを否定するカンダタ。だがさっきは前線と言ったが。

「まず一つ。まだシャンパーニ地方の鍛え方が足りねえ。これから決戦までの間にみっちり鍛えてやらにゃならねえ」

　ごつい指を一本立てて解説する。

「そして二つ。お前さんは」

　指をもう一本立て、カンダタはアルを見据える。

「まだ弱い」

　負けといてなにをいうか。

「アルは地上最強ですわ！」

　姫がカンダタに食ってかかる。だがそれを軽く無視。

「ロビン、お前なら判るだろう？オルテガさんは、今の俺よりもっと強かった」

　それを聞いて姫も黙る。勇者の父を持ち出されてはなにも言えまい。

「断っておくがアルス、お前さんとやりあった時の俺は本気じゃなかった。本気じゃあ、なかった」

　二度言うな。

「俺の助力が欲しけりゃあ、本気の俺を倒してみな。いつでも相手にしてやるからよ」

「はいっ」

　元気よく返事をするアル。

　その生気に溢れる返事を聞いて、若いっていいな、となんとなくしんみりした気分になった。







　深夜、星の見えない曇った空。

　俺とカンダタは、それを見上げながら話していた。

　１０年という人間には長く、魔族には短い時間を清算する為に。

「しかしなあ、オルテガさんにあんな娘がいるなんて知らなかったぞ」

「俺もだよ、それは」

　人間であるカンダタにも情報は届いていなかったのか。もしかしたら、なんらかの彼女の存在を秘匿する必要性があった？

　って、勇者の候補がメイドであるなど誰も言えないか。一瞬深く考えて損した。

「１０年、ねえ。俺もすっかりオッサンになっちまった」

「そうだな。その変わりようは驚いたぞ」

「色々あったんだよ、色々な」

　初めて会った時はバキすら満足に使えない僧侶だったカンダタが、よもや最強クラスの戦士になっていようとは。しかも身長が二倍近くなってやがる。

「……お前、言ってないんだな」

　カンダタが唐突に話す。

　だが、意味は充分過ぎるほど理解出来た。

「時が来たら、だ」

　覆面越しの視線がこちらを向く。

「その時になったら、話す」

「本当か？」

「信用ないな」

　ククク、と喉で笑う。

「そうじゃねえがよ。娘本人にとなると、やっぱり言いづらいんじゃねえか？」

「それはそうだ」

　だがな、カンダタ。俺だって魔族としての誇りはあるんだ。

「けじめも付けられない男には、成り下がるつもりはない」

「そうかよ。じゃあ、しっかりと伝えな」

　そう言い、カンダタは宿に戻って行った。

　一人、暗い空を見上げる。

「―――わかっている」

　１０年前、ネクロゴンドの火山口にて。

　俺とオルテガは、全力で殺し合った。

　なんの為にでもない。

　互いの、譲れぬものの為に。

　そして―――明日の朝の為に。

　その結果、片方が消えた。

　ただ、それだけ。

「……とどめを刺すつもりはなかった、なんて言っても許してはくれないんだろうな」

　夜空だけは、いつの時代も同じ光景を映していた。







　賊討伐の礼としてそれなりに豪華な食事と宿を与えられ、俺達はその翌日すぐに旅立つことにした。

　そもそもバハラタまで歩きで来るのに、既に一か月を要しているのだ。急ぎの旅ではないが、時間は貴重である。

「急ぎの旅だよ、ロビン」

　さらりと我が伴侶に訂正される。そうだったな、早く魔族を死滅させて俺達の理想郷を目指さねば。

　バハラタの清流の前で町の人々に見送られ旅立つ。

「お前はシャンパーニにいくんだろう？」

「おう。じゃあな、ロビン、見習い勇者、それにお嬢さん等」

　相も変わらずの変態ルックで片手を上げ、踵を返す―――かと思いきや、パンツの中からなにかを取り出して俺に放ってよこした。

　俺はそれを避ける。地面に落ちたのは、女性の横顔を模ったペンダント。

「これは？」

「昨日言った幽霊船があるだろ？そん中で拾ったんだ」

　妙な怨念を感じてよ、と後頭部を掻く変態。

　そういえばこいつも元僧侶だったか、と思いつつ木の枝でそれを引っ掛け持ち上げてみる。野郎のパンツに入っていたものを直接触りたくはない。

「確かに、とても強い無念の情を感じます」

　スイがテドンと同じような感想を述べる。

「こんなものを受け取っても仕方ないんだが」

「そうか、まあそうだよな。路銀にでもなればと思ったんだ」

　どうせ道具屋でも買い取り拒否されたのだろう。そんなものを人に押し付けるな。

　ふと、視線を逸らすと聖なる川。

「この川に放り込めば、魂も休まるんじゃないか？」

「そうですね。それは充分にありえます」

　プロとしても同意見のようだ。遠慮なく投げ捨てる。

　ぽちゃん、と小さく水を撥ねて沈むペンダント。

　ふむ。いいことした。

「俺らしくもないな」

「うんん、凄く素敵なことだと思うよ。優しいね、ロビンは」

　苦笑する俺にアルが微笑みかけてくれた。そうだな、これで良かったんだ。







　道中―――オリビアの岬に到着するまで、更に約一か月。

　その間、特にトラブルもなくひたすら北へ歩きっぱなしである。

　途中に洞窟らしきものがあったが用事はないので無視した。

　いや、あったな。そういえば一つ。

　そう、それは。延々と続く森を歩いていた時のこと―――







　丁度休憩するのに適した湖を見つけた俺達は、そこで一晩過ごすことにした。

　騎士隊は狩り。メイドは食事の準備。アルはその手伝い。スイはその手伝いの手伝い。

　森の中ということで視界は悪い。桶に水を汲みに来た俺は、接近するまでそこで水浴びをする人影に気付けなかった。

　彼女は美しいブロンドの持ち主で、プロポーションも良く、なにより美しかった。

　健康的で細く白い肢体。ほどよく筋肉のついた体のライン。

　それは、湖の精を思わせるような幻想的な光景だった。

「…………」

「…………」

　見つめ合う俺と姫。

　永遠に続くかと思われた時間は、姫によって破られる。

　姫の口元が歪んでゆき、それは発せられた。

「きゃああああああああああ！！」

　森中に響き渡る悲鳴。

　いや、悲鳴ではない。

　なぜなら、彼女の表情は喜色に染まっていた。

　湖の底から取り出される『さぶましんがん』。

　つまり。正当な俺を抹殺する理由を得た、歓喜の叫びだったのだ！





　森の中、銃弾を掻い潜りつつ思った。

　……幻想的、なんて思うんじゃなかった。







　―――などという日常の果てに、ようやくオリビアの岬に到着である。

　オリビアの岬は大陸の内側にある、小さな二つの海を繋ぐ海峡だ。

　その西側に、見慣れた巨大戦艦の姿があった。

「懐かしい気がするね、この船で過ごしたのはたった数か月なのに」

「そうだな」

　アルの言葉に同意する。

　各地を転々とする生活を送っていた俺にとって、久しい固定された住居だった小さな船室。

　予想外に、あの小さな部屋に俺は馴染んでいたらしい。

「良かった、特に壊れていないみたいですね……」

　スイが胸を撫で下ろしている。確かに壊れていればコイツの責任だからな。

　いや、こんな徒歩での二か月にも及ぶ旅を強いられたこと自体コイツの責任なのだ。デコピンくらい許されるべきではないか。

「駄目だよ。ロビンのデコピン、人が吹き飛ぶでしょう」

　アルに窘められた。スイは額を押さえ慌てて勇者に隠れる。

「そもそも壊れていないかどうかは、これから調べることですわ。しばらく使っていなかったのですからお掃除やメンテナンスも必要でしょうし」

　姫は手早くレイドに指示を飛ばし、レイチェス号を使えるように準備を整える。

「ここから先は本職にお任せします。マリー」

　姫が整列したメイド達の、最前列に立つ女性に話しかける。気の強そうな妙齢の美人だ。

　……というかお前ら、いつの間に整列した？どこから湧いて出た？

「はい、承知しました。……さあみんな、張り切っていくよっ！」

　マリーと呼ばれた女性……確かメイド長だったか。

「「「はいっ！」」」

　彼女の声に元気よく返事をするメイド達（プラス勇者）。本当、若いっていいな。

「さああんたも！」

　マリーに背中を思い切り叩かれる。痛い。

「俺、か？」

「自分だけ遊んでる気かい？別に大して期待はしてないから、自分の部屋くらいは掃除しときな！」

　お前の背後で姫がパラソルの下、文庫本を読んでいるのは遊んでいるうちに入らないのか？

　などとボヤいても仕方がない。端から戦力外の俺と、努力してもいまいち戦力外なスイは自室の掃除に勤しむこととなった。







「こんなものか」

　自室の掃除、終了。

　元より持ち物が少ないのだ。窓を開けて埃を払って雑巾かけて、それでことは済んだ。

　さて、どうしよう。このまま部屋に引き篭もっているのも不健全だろう。魔族が不健全なのは悪いことなのかはともかく。

　……アルの手伝いにでも行くか。

　廊下に出て、長い通路を何度も曲がる。

　あちらこちらに掃除をするメイド達。正直、歩きにくい。

「申し訳ございません、ロビン様。こちらは唯今立て込んでおりますので……」

「ん、そうか」

　いつも使う廊下が通行不可だったので、別の方向から回り込む。

「ロビンの兄貴！ここは現在メンテ中だ！出直してきな！」

「そうか、頑張れ」

　作業着の男達が塞いでいたので更に回り道をする。

「ここは女性用の更衣室への道です。お引き取り下さい」

「そうだったか。すまない」

　窓から飛翔魔法で飛び、近くの窓に入る。

「邪魔するぞ」

「きゃあ！……ロビンさん、どうして窓から？」

　そこはスイの部屋だった。質素ながら女性的なアクセントが多数見受けられる。

　あとは目を引くのは、大量の本が納められた棚。

　彼女は暇な時はよく資料室から借りた本を読んでいる、と聞いたことがある。その本を一時的に保管している場所なのだろう。

「どうも廊下が塞がっていてな。面倒だから外から回り込んだ」

「そうですか。でも、女性の部屋にノックもなしに入ってはいけませんよ」

「……そうだな」

　なにが女性だチビッ子、と思うも正論なので頷いておく。

　スイの部屋がある区画は女性部屋ばかりの地帯だ。なので、廊下に出ても景色に見覚えはない。

　というか船という空間自体、殺風景で似たような景色が続くのだ。

　この状況を端的かつ正直に言うと、

「迷った」

　残念ながら近くに窓はない。外から回り込むのは不可能だ。

　手当たり次第に扉を開ける。

　人の気配がない。この辺は倉庫などが密集しているらしい。

　どれほどノブを押したか、その時入った部屋は薄暗く、怪しげな機械で満ちていた。

「機関室か？」

　だが、機関室ならば人がいてもいいはずだ。そもそもレイチェス号は帆船である。オートメーション化が進んでいるとはいえ、これほど大規模な機械施設は必要ないはず。

　とはいえレイチェス号は未だに謎が多い船だ。なんとなく室内を眺める。

　流石は世界最高峰の工学技術の結晶。よく判らない機械ばかり。

　しばらく歩くと、操作卓のようなものに行き着いた。

　パネルを観察する。レバーの下には、それぞれの役割が記されていた。



『人型変形』

『超絶分離』

『魔導合体』

『超必殺技』

『究極自爆』



　……忘れよう。俺は、なにも見なかった。







　遭難の末にようやく太陽を見る。外はこんなにも眩しかったのか。

「ロビン、掃除終わったの？」

　アルがデッキブラシで甲板掃除をしていた。

「ああ、少し手間取ってな」

　迷宮脱出に。

「すまない。今すぐ手伝う」

「あ、もう終わりそうだよ？」

　確かに、よく見ればメイド達は片付けを始めている。遅かったか。

「これで出発の準備は終わりか？」

「そうだね、ほぼ終わりかな」

　んんー、と背筋を逸らして伸びをするアル。健康的な美しさが素晴らしい。

「―――ん？」

　目を凝らす。

「どうかした、ロビン？」

　アルが俺と同じ方向に目を向ける。

「島、か？」

　海上に、小さな島が浮かんでいた。

「島なんて珍しくないと思うけれど」

「そうなんだが……」

　自然な島なら他にも見える。

　だが、それは魔族の視力で見れば異質な島だと判断出来た。

　絶壁の崖の他にも、上陸可能な場所には高い塀。粗末でありながら堅牢な建築物。

　それは、さながら―――

「―――牢獄島か」

　ルザミより遥かに重々しい空気を纏う島が、そこにはあった。







　ＮＧシーン

「ロビン、お父さんの仲間だったんだ」

「違う」

　俺の否定に混乱顔のアル。

「仲間ではない。少し、一緒にいただけだ」

「ツンデレですわ」

「これがツンデレですか……」

　姫とスイがこそこそ話している。言葉の意味は解らんが、魔族の耳ではその程度の小声は丸聞こえだぞ。

「と、とにかく勘違いするな。あんな奴、本当に仲間なんかじゃないんだからな」

「ツンデレですわ！」

「ツンデレですか！」

　黙れ、お前ら。

「お弁当は持った、水筒も持った……あ、おやつ忘れてた」

　鞄に手早く探検の道具を詰め込むアル。内容はともかく、手際は熟練の冒険者のそれだ。

「バナナはおやつに含まれるかな？」

「含まれないだろう。常識だ」

　適当に応えつつ、俺もその隣で準備を進める。







　怪しげな牢獄島を発見した俺達は、出発までの時間を島の探索に当てた。

　参加者は二人。俺と、アルス嬢。

　彼女がいる以上、気付かぬうちに船が出発しておいてきぼりを食らうことはないはず。姫がアルの不在を見逃しはしまい。

　甲板から小舟を降ろし、荷物を積む。

　気分は、ちょっとしたピクニックであった。

　上陸後、牢獄を地下まで降りる。途中開かない扉があったが、アバカムマスターをここまで呼ぶのも面倒なので破砕した。

「で、ここが最深部か」

「あっと言う間だったね、意外と」

　本当にな。色々な意味で。

　そこにあったのは、一振りの剣。

　片刃の長剣であり、攻撃力はそれなり。装飾は見事である。

　だが、それだけ。名剣には違いないがこれ以上の武器とて当然存在するし、パーティで剣を使うのはアルだけだ。

「アル、お前これ使うか？」

　一応訊いてみる。

「えっ？いいよ、故人の物なんだし。この銅の剣が一番しっくりくるしね」

　愛おしげに特注の銅の剣を持ち上げて見せるアル。

「―――ん？」

　さてどうしようかと地面から引っこ抜いてみると、違和感があった。

「これは、祝福か？」

　大地の精霊の後押しが、剣に祝福を与えているようだ。

「霊剣、っていうあれ？」

「あれ、だ。しかも四大精霊クラスの祝福とはな」

　火水風土、そのうち一つの精霊に祝福されている霊剣など探して手に入るものではない。理屈の上では世界に４本しかないのだから。

「値段を付けられるようなものじゃないから、換金は出来んしな……荷物になるだけか、結局」

　まあ、レイチェス号の倉庫は容量だけはふざけたほど大きいからな。放り込んでおくくらい問題ないか。

「持っていくの？」

「有効利用してやるもの供養の内さ」

　適当に言い訳しつつ道具袋に放り込む。

　こうして、息抜きのピクニックは終了するかと思われた。







「あれ」

　ことの始まりは、アルの二文字の呟きからだった。

「あれ、なにかな」

　小舟の上で、アルが俺の背後を指さす。

　首だけを捻り、それを視認する。

「―――渦潮？」

　海面が、渦巻いていた。

　だが、普通の渦潮ではない。ならばアルは反応しなかったはずだ。

　その渦は集結しつつ、だが水中に拡散はしていない。

　つまり集まるだけ。

　それは徐々に勢いを増し、隆起してゆく。

　更に、周囲の水の精を暴食する圧倒的な力を知覚する。

「まずいな」

　あれがなにかは朧げにしか判らないが、周囲に害をばらまく危険な存在であることは十二分に理解出来た。

　舟を漕ぐ速度を上げ、レイチェス号へと急ぐ。

「なに、あれ！人になるよ！」

　アルが背後の『それ』に指を向ける。

「―――すまない、振り向いてる余裕はなさそうだ！様子がおかしければ口頭で教えてくれ！」

「あれは……女の人の形になっている！」

　言った途端、『それ』は高速で俺達を追い越し―――レイチェス号へと向かった。

「――――――っ！」

「きゃあぁ！」

　傍を通った瞬間、途方もない怒りと悲しみの波動が俺達を襲う。

　そうだ。あれは、やっぱり。

「亡霊、か……！」

「亡霊って、あの……テドンの人達みたいな？」

　女の亡霊はレイチェス号へと取り付き、破壊活動を始める。

　すぐさま帆が張られ、逃避へと移るレイチェス号。

　だが亡霊は水の上を駆けるように滑り、最強の戦艦の船体に傷を負わせる。

「そうだ、けれど格が違う。あまりの怨念や無念のせいで周囲のエレメンタルを食らい、呪いの域に達した亡霊だ！」

　水で形作り、生前そのままを再現しているのであろう体。それは着ている服すら例外ではない。

　美しい娘ではある。

　身に着けている服も高価なもの。魔力で再現された幻だが、生前も身に着けていたのと寸分の違いもあるまい。

　だが、周囲に纏う水流が、その憎悪に染まった瞳が本能にまで認識させる。

　あれは、敵だ！

「岬の呪い―――まさか、オリビア！？」

　アルが口走ったその名前に、女……オリビア？が停止する。

　水上に立ったまま、俺達を観察する生気のない瞳。

「知り合いなのか？」

「違うけど……有名な話だよ。死別した恋人を憂いて、身を投げた貴族の少女のお話」

　その舞台が、ここというわけか。つまりあれは自縛霊の一種なのだろう。

　自分の過去の話を持ち出されたのが気に入らなかったのか。

「風に潜み世を巡る数多の精よ。我が翼とならん不可視の揚力よ。その理に従い、我を望む進路まで舞い運びたまえ―――トベルーラ」

　彼女は俺達に標的を移す。水の触手が小舟を粉砕し、俺達は空へと逃げた。

『ヘリィィィィィィックゥッ！！！！！』

オリビアが叫ぶ。

数十本もの水流の触手が俺達を襲う。動きは単調なので避けられるが、捕まればかなりまずいだろう。

「なんで私達を襲ってくるの！？」

「理性なんてもうないはずだ！力そのものに成り過ぎた！」

　あまりのマナの濃度により、彼女本来の魂などほとんど形は残っていないはず。故に、あれは純粋な災害なのだから。

　そもそも、彼女に恨みを買った覚えなどない。一切ない。

　ないったら、ない。

「そんな―――」

「いいから、船に逃げるぞ！」

『ドコダァァ！？ヘリックゥゥゥゥ！！！』

　アルの手を取ってレイチェス号の甲板に着艦する。

「愛玩動物！どこに行ってましたの！？」

　姫の怒声が響く。

「ごめんなさいフローラ。ちょっとしたピクニックのつもりだったの」

「アルならいいのですわ。全ての責任はこの魔族に……アルと二人でピクニック！？」

　羨ましいですわ！と場違いな主張をする姫。それどころではない。

「楽しませてもらった」

　それどころではないが、一応煽っておく。

「―――いい度胸ですわ。貴方とは一度、決着をつける必要があると思ってましたのよ」

「―――結構。面白い、人間の姫君よ。圧倒的な種族間の差というのを教えてやろうか」

　睨み合う俺と姫。

　互いに戦闘の姿勢を取る。俺は拳を、姫は銃を。

　俺とて聖人ではない。この首輪、いい加減体を洗うのに邪魔だと思っていたのだ―――！

「ロビンさん！フローラ様！横、横！」

　スイの叫びに横、とやらを確認すると、甲板に乗り上げ騎士達を蹴散らすオリビアの姿。

　生前武術を嗜んでいたわけではないらしく、力任せに騎士達を殴り飛ばすだけだ。

　しかし纏わりつく二桁の騎士を腕の一振りで薙ぎ払う姿は、その華奢な姿と相まって異常としかいいようがない。

　二人同時に舌打ちする。

「今はこちらが優先か」

「そうですわね。船が壊されるのは困ります」

　俺はオリビアに一瞬で近付き、拳を叩きこむ。

　吹き飛ぶオリビア。だがダメージを与えられた様子はない。稼いだ距離もたかだか約３０メートル。

　船の横方向に殴ったのだが、この船の幅は３０メートルなど遥かに超えているので、未だ甲板の上にオリビアはいた。

「なら、これはどうだ」

　無詠唱でピリオムを使用し、神速で接近しつつ拳にメラゾーマを纏わせ打ち抜く。

『アベシッ！！』

　水である以上炎はそれなりに有効だったのか、一撃で船の外まで追い出した。

　稼いだ距離、実に３００メートル。

　豪快に水飛沫を上げ、跳ね石のように何度も海面に叩き付けられるオリビア。

「呪文のキャンセル！？そんな高等技術を使えるなんて……！」

「失礼だな、賢者少女。俺とて遊びで魔族をやっているわけではない」

　戦闘中に呪文を唱えず魔法を使うのは、時間の節約以上に大きな意味がある。

　戦いとは論理だ。その上で相手に次の手を読ませない、というのは想像を絶するアドバンテージとなる。剣士ならば刀身が見えない、くらいの卑怯さなのだ。

　だがそれが出来るなら魔法使いは皆やっている。賢者とてメラの詠唱キャンセルすら困難であり、魔族であっても可能なのは極一部だ。

　以上、特技自慢である。

「最低限の時間は稼いだ。次はお前の番だ。でかいのを決めろ」

「は、はい！」

　スイは杖を掲げ、詠唱を開始する。

「―――絶対の支配を敷く悪魔よ。全てを包みし永久の眠りよ」

　彼女の周りに冷気が渦巻く。

「汝、その犠牲を望むのであれば。彼の者を、悠久の氷河にて見守ろう」

　そして、杖を向ける。

「―――マヒャド！」

　ヒャド系最強の呪文、マヒャド。

　それは海上などで使用すれば、直径数キロもの巨大な流氷をでっちあげてしまうほどの冷気を伴っている。

　レイチェス号の横に広がる海面は瞬時に水平線まで白く染まり、水中の動植物は生態系が掻き乱されたことすら気付かず眠る。

　事実、それは水で構成されている限り亡霊とて例外ではなく。こちらに再び接近してきていたオリビアは、周囲の水の触手ごと氷の彫刻と化した。

「やり、ましたか？」

　杖を構えたまま確認するスイ。

　前方には、一種芸術品とすらいえるような女性の人型。

　一瞬にして冬景色となった海を船は疾走し、この間に更にオリビアから距離を稼ぐ。

「……残念だが、違うらしい」

　それは、自身を砕きながらも。

『ヘリィィィィィィ……！！！！！』

　ヒビが走り、指が砕け、それでも全力で拳を振り上げ。

　流石は怨念だけで呪いに至った亡霊といったところか。その程度の欠損は苦痛でもなんでもないらしい。

『……クゥゥゥゥゥゥゥ！！！！！』

―――そして、自分を戒める流氷を叩き割った。

　蜘蛛の巣状に全方向に広がる亀裂。

　刹那、爆音と共に氷はダイヤモンドダストと化し、海は白から本来の青へと戻る。

「化け物め」

　俺の呟きなど聞こえるはずもなく、オリビアは再び滑り出す。

「全門、砲撃開始！」

　姫の指示で大砲の弾が撃ち込まれるも、奴にそんな攻撃が効くはずがない。

　肉体の一部が欠けようと、所詮水。瞬時に再生する。

「無駄だ、姫。物理衝撃が効く相手ではない」

「ならば、魔力衝撃ならば別ですわ！」

　なに？

　今まで姫が魔法的な攻撃を行ったのを見たことはない。そもそも彼女の攻撃法はすべて質量兵器なはずだ。

「ふふん、アリアハンの技術を見くびってもらっては困りますわ」

　あれを装填なさい、とレイドに指示を飛ばす。

「そう仰ると思い、既に準備は完了させております」

「結構。亡者への花束としては破格ですわ」

　姫はオリビアに腕を向け、号令を放った。

「生者の知恵を知りなさい。―――魔術式同調法Nゼロ型大砲玉」

　左方の１００門の大砲が同時に火を噴く。

　超々々弩級の船が僅かに傾くほどの衝撃と轟音。

　いや、それ自体はさきほどまでの大砲と変わらない。

　しかし、オリビアのいる海上にて変化はあった。

　閃光が迸ったかと思えば、連続して聞こえる破裂音。

　その爆発は、一つ一つがイオナズンに匹敵するように見受けられる。

　爆発は互いに同調・増幅し、最終的には直径数百メートルの火球となり、爆ぜた。

　圧倒的なエネルギーの前にオリビアは身動きすら出来ず、衝撃の中に飲まれていく。

　なるほど、確かに凄い。

　かつて地上を支配したアリアハン、その高度な魔導技術と科学技術を要いて極大爆発呪文を封じ込めた主力兵器。

　『魔』術式同調『法』『N０（ゼロ）』型大砲『玉』。

　即ち、略称『魔法の玉』。

「あまりの威力に製造禁止となった、と聞いていたが」

「ええ、これはレーベの村に山ほど備蓄された在庫の一部ですわ」

　なるほど、製造禁止でも使用禁止ではないといいたいのか。姫らしい屁理屈だ。

「しかし、これなら―――」

　満面の笑みを浮かべていた姫の顔が、水蒸気の晴れた海面を見てはっきりと引き攣った。

「信じられないな」

　そこには爆発以前と変わらずに水面に立つ、オリビアの姿。

『キク、カァ……！』

　否、禍々しい雰囲気は以前より増加した気さえする。

「ロビン、こうなったら私のギガデインで―――」

「船ごと感電する気か、お前は今回は休みだ」

　第一あれがギガデインで倒せるかも保障はない。

　不満そうなアルの頭を撫でてやると、スイがこんなことを言い出した。

「時間を、稼いで下さい」

　見ると、その手には悟りの書。

「禁術を使う気か？」

「それしかありません」

　使うのは初めてなのだろう、顔は明らかに強張っている。

　どうしようか。スイの禁術でも通用しなければ、思い当たるすべての方法がまず駄目だろうと判断される。

「ロビン」

　アルが、俺の手を握っていた。

「スイちゃんを、信じよう」

　その目は、いつものように真っ直ぐ俺を見据える。

　……なるほど。なにも出来なかろうが、仲間を全力で信頼するのが勇者、か。

「……解った。アル、離れていろ」

　数十メートルまで接近していたオリビアに向け、静かに手刀を放つ。

　静かに、だが膨大な魔力を籠めて。

「カラミティ・ウォール」

　俺が本気で放った衝撃波。

　速度は遅い。

　だが、決して止まることを知らない。

　アルストラッシュが『究極の剣技』であれば、カラミティ・ウォールは『究極の力技』。

　魔族において特に魔力の多い俺が、その魔力を術式などを介さず単純に放つ、本当にただそれだけの技。

　それだけであるが故に、止められなどしない。

　この２００年近い人生で、極希に引き裂く奴や回避しきる人間はいた。

　だが、止められたことは一度とてない。

　オリビアはカラミティ・ウォールを見据え、両手を左右に広げる。

『アクア・ウォール』

　立ち上がる波。それも、津波。

　魔力の波と水の波、それが真っ向から衝突する。

　当然、水など瞬時に突破すると思っていた。

　それは間違いではない。なかった。

　だが―――突破した瞬間水は補填され、どれだけ削ろうとカラミティ・ウォールはそれ以上先へ進むことを許されない。

　二つの波は重なり合い、内海を真っ二つに分け隔てる高さ数十メートルに及ぶ壁となった。

「―――屈辱だ」

　俺のカラミティ・ウォールが前進と止めるなど―――！

　更に魔力を注ぎ込む。オリビアも水量を増し、壁は更に高く、左右に長くなる。

　だが、進まない。

　２００年間不敗であった、俺の必殺技が今この瞬間相殺されている……！

「――――――っ！」

　頭を冷やせ。これは時間稼ぎだ。

　そう。もしカラミティ・ウォールがこのまま前進しようと、オリビアが素直に撃破されてくれるとは限らない。

　だからこそ。

「出来たっ！」

　賢者少女が、ここで出てくるのだ。

「……なんだ、それは」

　思わず訊ねる。

　スイの左右の手からは全く対照的な魔法が同時に展開されていた。

　右手に冷気―――ヒャド。

　左手に炎―――メラ。

　拳を握り、それらを前で融合させる。

（――――――っ！！！）

　目の前の暴力的な魔力もそうだが、それ以上に本能で判断出来た。

　これは、危険。

　それぞれは魔法使いであればある程度で再現可能なレベルなのに、それらを反発させず合成させただけでこれほどまでに危険な術となるのか。

　違う、前提が間違っている。

　そもそも二つ同時に魔法を使うのが高等技術。まあ、それは俺がさっきやったようにまだ許せる。

　だがその次。融け合うことすら許さず二つを融合させるには、両方を最大出力かつ全くの同出力で行わなければならない。

　そんなのは攻撃魔法に長けた俺だってまず不可能だ。天性のセンスと途方もない技量がなくては術者が食われる。

　なるほど、流石はダーマ秘伝の禁術。

　スイは両腕を弓のように引き絞る。オリビアに真っ直ぐ向けられた光の矢。

「極大消滅呪文―――」

　そして、手の平を開く。

「―――メドローア！！！」

　消滅という円柱が、大気を、海を、世界を穿った。

　原子レベルから矢の延長線上に存在した全てを消滅させ、水も、衝突していた壁も、その遥か向こうに見える山すら軌道を逸らすことも叶わず抉られる。

　あまりにも強力で、圧倒的な魔法。

　その前では、最強の亡霊さえ無力であった。

　オリビアはそこにいた気配すら消失させ霧散する。

　瞬間、時は動き出し抉れた円柱状の空間に音を発てて海水が流れ込んだ。

「やった、か……？」

　どうやら、今度こそこちらの勝利らしい。

　だがあまりの生命力の強さに、また不意に現れるのではないかと精神が削られる。

「自縛霊なのですから離れれば、どちらにしても攻撃してくるのは不可能になりますが……」

「と、なると岬を超えるまでは油断出来ないのか」

　オリビアの岬、という名まであるのだからこの崖が境界になっているのだろう。

　結局、レイチェス号が海峡を抜けた後でようやく力が抜けて、俺達はその場で倒れるように眠りについた。

「―――安らかにお眠り下さい、オリビアさん」

　どこかで、心優しい勇者の祈りが聞こえた気がした。







　どこからか、水の音がした。

　中身がほとんど入っていないコップをストローで飲むような、ズゴゴゴゴ、という音である。

　そういえばここはレイチェス号の甲板だ。オリビア戦で魔力を使い過ぎてその場で眠ってしまったんだ。

　でも海上であれば水の音など当然。甲板に耳を当ててみれば、さきほどの音が更にはっきり聞き取れる。

　……なんか、気になる。

　ゆっくり立ち上がって、欠伸を一つ。

　甲板の上では騎士や勇者や姫や賢者が未だ夢の中にいる。姫、お前今回自分ではなにもしてないだろ。アル、君も今日は休みだったが寝むたいなら寝ていなさい。

　寝ぼけた頭で船内に入り、下に降りていく。

　ぴちゃん、と水の音がして床を見れば小さな水溜りがあった。

　どこから漏れているんだろう。大きい戦闘だったから、浸水の一つや二つあって当然か。

　そう呑気に考え、更に一つ下の階へ行く。

　そこは、いつの間にか室内プールに模様替えされていた。

「…………」

　現実を受け止めよう。階段から下が室内プールと化して侵入出来ない。

　目がはっきり醒める。

　まずい。この浸水量はなんかやばい。

「落ち着こう。落ち着こうな、ロビン」

　自分に言い聞かせる。

　そして、息を大きく吸う。

「全員、起きろおおおおお！！！！！船が沈むぞおおおおおお！！！！！！！！」







「無様ですわ」

　それ、俺の決め台詞なんだが。

「姫様、直ぐにどこかの港に入り応急処置をする必要があります」

　艦長が姫に報告する。

　俺が皆に鉄拳ザメハを振るった後、主要メンバーはブリッジに集合していた。

「応急処置？完全修復は不可能ですの？」

「はい。あの規模の破損を完全に修復するには、アリアハンかポルトガの大型ドックに入る必要があるかと」

　あの後大至急調べたところ、オリビアとの戦闘によりレイチェス号は小さくない被害を受けたようだ。そういえば最初の方で思い切り船体を傷付けられていたな。

「でも、どっちにしても遠いいね」

　アルが地図を見て応える。

「行くとすればポルトガが宜しいかと。アリアハンでは大海を抜ける必要がありますので、途中で様子を見る為に適当な場所に停泊するということが出来ません」

　艦長が流石に経験豊富な助言をする。と、ここでスイが小さく手を上げた。

「あの、私がルーラで適当な街まで」「とにかく至急港入りする必要があるのですわね。しかしこの辺は村も町もないみたいですわ」

　姫がスイの発言を途中で切り上げた。あのルーラを知る者ならばナイス判断だと思う。

　アルがこちらを見た。

「ロビンはどう思う？」

　俺か？

　地図を覗き込む。少し遠いいが、ここから大陸沿いに南に行くと村があるようだ。

「ここで応急処置してから出発するしかないんじゃないか？」

「そのようですわね。まったく」

　姫がスイを睨み付ける。顔を青くして俺の後ろに隠れる賢者少女。

　ルーラのミスはこいつの責任だが、その先のオリビアは責任外だと俺は思う。なので好きに隠れさせておく。

「じゃあ艦長、ひとまずここへ向かって下さる？」

「ハッ！」

　テキパキと仕事を開始する船長。それをきっかけに各々は自分の部屋などに戻る。

　最後に残ったアルが、地図を見て村の名を読み上げた。

「最果ての村・ムオルかぁ」

　くどいようだが、今日も元気にレイチェス号は暴走していた。






　大規模な船体の損傷など微塵も感じさせない、世界最強の戦艦の威風堂々とした雄姿。

　超然とした風格で前進する船体はそのままムオルの小さな港に突っ込み、小舟や桟橋などの施設を破壊しつつ陸に乗り上げるように停止した。

　しかし世界最強の名は伊達ではない。船体に張り巡らされた厚いミスリル銀の装甲はその程度では傷すら付かず、最新工学に基づいて設計されたそれは一切の歪みも生じさせはしない。

　かつてアリアハンにも存在した大艦巨砲主義的な思想により、予算・技術の上限を度外視して造られた唯一戦艦。

　それが、『レイチェス号』。まさに勇者が乗るに相応しい世界最強戦艦。

「その世界最強戦艦の突撃で、凄い被害が出ているんだが」

　ブリッジから眼下を見下ろし姫に伝える。人間離れした視力で人的被害が出ていないのは確認しているが、それでもこの港が復旧するのにどれほど時間と労力を要するのか。

「仕方がありませんわ。このサイズの船が入港すること自体、無茶なのですから」

　それはそうだが。だからと言って乗り上げることはなかろう。

　俺の呆れ顔を嘆息と共に、慈悲深げに姫は宣う。

「愛玩動物一号。いいことを教えて差し上げます」

　姫はまっすぐ俺を見据える。その瞳はどこまでも澄んでいた。

「世の中、大抵の問題は金で解決します」

　こいつ最低だ。







　家から飛び出して来た村長らしき老人と姫が対峙する。

　場所は村のど真ん中。老人は顔を青ざめさせ、杖を握る手は細かく震えている。

　対し、姫はいつもの笑顔。十人いれば十人が惚れるような、可憐なそれを振り撒いている。

　俺と勇者と賢者少女は一歩引いて俯いている。勇者と賢者少女は申し訳なさから。俺は関わりたくないから。

「ご、ご、ご、ご、ご」

　どもり過ぎだ、老人。

「ごごご、ご用件は何用で如何なさいましたか、お姫様」

　むしろ哀れになってきた。もう帰っていいぞ、俺達が後始末はするから。

「話が早くて結構ですわ、村長様」

　姫はにっこりと嗤う。

「実は、私の大切な船が少しばかり壊れてしまいましたの。応急処置は済んでいるのですが、何分大きな損傷なもので一度港に停泊した上で更に応急処置をし直すべきと判断した次第ですわ。ですから、その間この村の港を貸して頂きたいのですの」

　借りるもなにも、もう占拠しているよう見受けられるが。

　村長の後ろでは「明日からどうやって魚を取ればいいんだ」と嘆く漁師達。当然港にあった舟はすべてレイチェス号に押し潰されている。

「み、港をお貸しすればよいのですか？」

「はい。私達も困り果てております」

　じゃぎん、と姫の後ろに控えていた多くの騎士達が一斉に抜刀する。

　姫は王子を射止めるような、はにかんだ笑みを浮かべる。

「温和かつ人道的な返答を期待させて頂きますわ」

　やっぱこいつ最低だ。







　応急処置はしばらく時間がかかるらしい。

　しばらくは丘の上での暮らしになるということで、村の隣に張ったベースキャンプに私物を移動させる。

　これから僅かな間とはいえ自室となる三角テントの小さな室内を眺め、思わず溜息が洩れた。木の壁のある生活は一瞬だったな。

　荷物などあってないようなものなのですぐ暇になる。村でも散歩しようか。

　村では避けられた。子供には逃げられ、大人には敵意の籠った目を向けられる。まあ魔族なのだし気にはならないが。

　だが、アルはどうだろう。人のいい彼女はこんな目を向けられて苦しんではいないか。

　その考えに至ると、いてもたってもいられなくなった。村中を走ってその可憐極まりない姿を探す。

　いた。

　メイド服に包まれた均等の取れた肢体。

　いかんせん悲しい胸元の平原。

　人形のように美しい顔立ち。

　なにより、その心を温かくしてくれる笑顔。

　思わず見とれ、そして２秒後に蘇生した。

「アル」

　俺に気付き顔を上げる。

「ロビン。どうしたの？」

「いや。……なにをしているんだ？」

　彼女の様子は特に問題なさそうだった。どうやら村人の手伝いをしているらしい。

「船が沈没しかけてて緊急事態だったとはいえ、村の人達にはご迷惑をかけてしまったから。お詫びも兼ねて、武器屋さんのお手伝いをしているの」

　なるほど。それはそれでアルらしいか。

　俺が惚れた女なのだ、変に心配するのはむしろ過小評価した侮辱行為に当たるか。俺もまだまだ修行が足りない。

　見ると、彼女が持ち上げているのは武器の入った木箱だった。かなりの重量がありそうだ。

「俺も手伝おう。力仕事だろ」

「うんん、いいよ」

　断られた。寂しい。

「それより船から荷物を降ろすのを手伝いに行ってくれる？あっちの方が今は大変そうだから」

　ふうむ。俺としてはアル以外を手伝う理由などないのだが。それでも頼まれた以上断る理由はないか。

「承知し……た？」

「どうしたの？」

　返事の途中、俺の視線は木箱の一つに納まった兜に集中していた。

　どこかで見たことがある、そんな気のする角の付いた兜。

　なぜか気になる。

　手に取って、あらゆる方向から眺める。……なんだろう？

「あっ、それは駄目だよ！大切な預かり物なんだ！」

　恰幅のいいオジサンが駆けて来た。

「別に武具の取り扱いくらい心得ている。それより、これはなんだ？」

「それはこの村に昔来た戦士様の忘れ物だ。武器屋に置いてこそいるが、売るつもりはないよ」

　買うつもりもないが。

「大切になさってるんですね。その戦士様と仲がよろしかったんですか？」

「ああ、俺だけじゃない。村の皆、ポカパマズさん……その戦士様のことが好きだったさ」

　照れたように言うオッサン。よほど人気や人望のある男だったのだろう。名前は変だが。

「そうか。また訪ねてくるまで大事にしてるがいいさ」

「いわれなくてもそうするさ」

　返事は当然、即答だった。





　賢者少女が船の上と下を何度も行き来していた。

「それはなんだ？」

「あ、ロビンさん」

　紙に包んだ小さな箱状の物をテントに収めてゆくスイ。

　返事が来る前にピンと来た。

「これは本です。そんなに持ち出せはしませんが、お船にはしばらく上がれないと聞きましたので。移せるだけ移しておこうと思って」

　そういうが、少女の力では一回の往復で運べる量など微々たるものだろう。今だって、数冊を重ねて運んでいるに過ぎない。

　下に移す量が以前見た彼女の部屋の本棚程度だとしたら、終了まではかなりの時間がかかりそうだ。

「今どれくらい進んでいる？」

「えっ？なにがでしょうか？」

「本を降ろす作業だ。全体の何割くらい終わっている」

　言い方が悪かったのか、もう一度確認する。

「ええと、これで半分くらいです」

　あの本棚の半分か、ならまだ時間はかかるな。手伝う仕事はこれでいいか。

「俺も手伝おう。暇でな」

　スイは数秒間目を見開いたままで、その後再起動した。

「あ、ありがとうございます」

「どういたしまして」

　ところで、その窺うような目はなんだ。俺が手伝うのがそんなに異常か。

「いえ、そんなことはありません」

　ならなんだったのだろう、さっきの視線の意味は。

「お気になさらないで下さい。ロビンさんはやっぱりそういう人ですね」

　くすくすと嬉しげに笑うスイ。

　……なるほど、子供の無邪気な笑みの下で、「この偽善者が」という風に俺を罵って冷笑しているのだろう。悪女め。





　その流れで、本を運び終えた俺達は同じテントの中で本を読んでいた。

「…………」

「…………」

　沈黙が流れる。

　俺は手元の歴史書をのんびりと読む。人間側から見た歴史というのも面白い。

　ただ、一つ気になるのはさきほどから感じるスイの視線だった。

　魔族と狭いテントで過ごすというのは彼女にとって平静ではいられないようなことなのか、かなり短い間隔で俺と本の間を視線が行き来しているのが気配で解る。

　不意打ちで目を向けてみると、慌てて逸らす。

　そんなに嫌なら言えばいいものを。

「あ、あの」

「どうした」

　ようやく口を開いた。

「そうだ、その、喉渇きませんか？お飲み物をお持ちしますが」

「読み物をしている時に飲み食いは厳禁だろう」

　製本技術がもう少し進歩すれば別かもしれないが、本というのは基本貴重品だ。

　だからこそさっきも一冊一冊紙に包んで運んでいたのだし、読書好きであるスイがそれを知らないはずはないのだが。

　もしや俺を毒殺しようと？まったく、油断も隙もない奴。

「そ、そうですね」

　それだけ言って引き下がる賢者少女。

　沈黙、再び。

　……なるほど。１００年前のあの戦争ではこういう背後関係があったのか。

　……ふむ。こういう解釈も出来るのだな。

　……ここは間違っている。あの時魔物が暴走したのは、別の理由だ。

「いい天気ですね」

　……ん？

「どうした？」

「いえ、いい天気ですよね」

「それがどうした？」

「い、いえ、なんでもないのです」

　しどろもどろして顔を赤く染め本に視線を落とすスイ。

　なんなのだ、さっきから。

　しばらくスイを観察してみる。

　眼球の動きからして本は読んでいない。いつまで経ってもページは進まず、頬を赤く染めてぼうっとしていた。

　風邪でもひいているのか。

「ロ、ロビンさん」

「なんだ？」

「ええと、その」

　スイはテントの中を大きく見渡し、それから今気付いたように手元の本を持ち上げた。

「この本、世界の神話をまとめた本なのです」

「そうか」

「えと、面白いです」

「どんなところが」

「ユニーク」

　なにがしたいのか。

「ほら、見て下さい。この竜なんて、首が８つもあるんですよ。びっくりです」

「ああ、あれは初めて見たら驚くかもな」

「はい。見てみたいですね」

　ようやく嬉しげに笑うスイ。理由は不明だが、俺が興味を示したのがポイントだったらしい。

「見に行くか？」

「へっ？」

　間抜けな声を出す賢者少女。

「丁度時間もあるしな。やることがないというなら、紹介してやるが」

　彼女の持つ本を覗く。

　８つ首を持つ伝説の竜。

　その名を、八岐大蛇（ヤマタノオロチ）という。





「ここから南にあるジパングという島国に八岐大蛇はいる」

「ジパング、というと黄金の国ですか」

　黄金などなかったが。

　スイと共に旅の準備をする。行程もほとんどが草原なので往復したところでさほど時間はかかるまい。

　厨房でマリーに頼み、保存食を幾らか分けてもらう。

「ナイフ、ランプ鞄に、詰め込んで～♪」

　なぜか上機嫌で歌いながら準備をする賢者少女。そんなに八岐大蛇がお気に入りなのか。

「どうしたの、スイちゃん？なんだかご機嫌だね」

　アルが厨房に入ってきた。一番に反応したのはスイではなくマリー。

「これからロビン坊とお出かけだってさ」

　妙な呼び方をされた。

「へえ、そうなんだ。デート？」

「違う」

　にこにこしながら尋ねるアル。どうやらヤキモチを焼いているらしいな、可愛い奴。

「珍獣見学だ。ここから南にある国に、知り合いがいるんでな」

　言って、思う。どうせなら彼女を連れて行ってもいいのではないか？スイとのことを変に勘違いされたら困るしな。

「アル、お前も来るか？どうせ暇だろう？」

「うんん、いいよ、私は。お仕事があるしね」

　いや、お前勇者だろ。

　仕方がないのでマリーに目配せをする。

　マリーは苦笑しつつも俺の意を汲みとってくれた。流石年増。

「行っといでよ、アル」

「いえ……でも」

　申し訳なさそうな顔をする勇者。

「そもそもアンタは正規のメイドじゃないんだしね。いっつも頑張ってもらってるし、息抜きは必要さ」

　ねえ皆、と後ろを向くと、メイド達は一様に頷いていた。

「えっと、でも……スイちゃん、いい？」

「別に私は構いませんよ」

　どこか不機嫌そうに返すスイ。さきほどまでは機嫌が良かったのに。

　女心は秋の空、というが。そもそも女という歳ではないか、コレ。

「その、それじゃあ。フローラの許可が貰えたら、同行しようかな」

　最大の障害の名が出てきた。





「私も行きますわ」

　ほらやっぱり。

「同じ場所にずっと留まっているなんて、暇……王族としてあるまじき怠慢ですもの。優雅な者は一点には留まってはならないのですわ」

　よく判らない理屈を持ち出し、同行を申し出た姫。こうなるのが解っていたからこいつには話を通したくなかった。せっかくの俺とアルの二人旅（＋α）が。

「船の責任者が不在、というのはよくないだろう」

　一応反論してみる。

「勇者が不在、というのはもっと論外では？」

　正論で返された。

「ええと、ジパングですわね。ここから南ということですが」

　嬉々として食道の壁に掛けられた世界地図を見る姫。

　後ろからアルやスイもその国を探す。

「……ここですの？」

「そうだが？」

　怪訝そうな声を洩らす姫。なにかしたか？

「島国、ですわよ？」

「そうだが？」

　皆、なにを問題視しているんだ？

「どうやって海を超えるの、ロビン？」

　アルが代表して訊いてきた。

「どうやってって、飛べばいいだろ」

　俺やアルは飛翔魔法を使えるのだ。スイだってルーラが使える以上トベルーラも使えるはずである。問題はない。

　ちなみにルーラとトベルーラは難易度こそ同程度だが、原理は違う。

　町や村などは大抵、霊地として優れた場所に出来る。霊地ということは当然霊脈も通っており、ルーラはその霊脈をレールとして利用し移動する魔法なのだ。

　故に、制御は大雑把でよく、短時間かつ少量の魔力で瞬間移動を成せる。

　だがトベルーラは違う。霊脈とは無関係な場所を移動するこの魔法は、浮遊・姿勢制御・推進など全て自身の魔力で行う必要がある。だから魔力消費もルーラより大きく、時間もかかってしまうのだ。

　とはいえ、俺やアル、スイほどの魔力量ならこの程度の海峡は簡単に渡れる。

「私はどうしろと？」

「泳げばいいんじゃないか？」

　唯一飛べない姫が睨んできた。怖いって。

「ご冗談でしょう？」

「出来ないのか？」

　この女の体力なら問題なく大洋横断出来ると踏んでいるのだが。

「海水などに入ったら髪が傷んでしまいますわ」

　そんなことか。凄くどうでもいい。

　と思いきや、アルとスイは大きく頷いていた。解せん。

「……仕方がありませんわ。私は今回はお休みさせて頂きましょう」

　なんと、最大の障害と思われた災害が引いた。奇跡である。

「アル、一瞬たりとも気を抜いてはなりませんよ」

「うん。旅の途中で油断したりはしないよ」

「そういう意味ではありません。敵というのは、案外身近にいるものなのです」

　目の前に本人がいるというのに、お構いなしで姫はアルに注意事項を言い渡していた。

　旅先でなにがあろうと、お前には関係ないだろう。というか余計なことをいうな馬鹿姫。







「ドント、クライ～♪」

「レッツ、トライ～♪」

「諦め～、る～な～♪」

　移動中の光景だが、どうでもいいので割愛。







　トベルーラで海峡を越え、ジパングの土地に降り立つ。

　突然村の中心に降りた俺達に現地人は驚いていたようだが、どうでもいい。

「さて、アイツの家に行くか」

「家に住んでいるんですか、その方は？」

　家、というか城、というか。社なのだがな。

「まあ、ついてこい。……アル、うろちょろするな、迷子になる」

　好奇心旺盛な勇者様が勝手にどこか行こうとしたので、手を握る。

　なぜか反対側の手も掴まれた。

「私も迷子になったらいけませんから」

　にっこりと笑うスイ。背景に黒いオーラが見えるが。遂に本性を垣間見せたな。

「爺ちゃん、あれなにー？」

「ふむ、ガイジンの３人家族じゃなあ」

「なるほど、仲良しアルね」

　現地人になぜか誤解された。一人変なのがいたし。





　赤い門が幾つもある道を抜ける。

「この門、城壁があるわけでもないのに意味はあるの？」

「宗教的な物だ。気にするな」

「黄金ではないのですね、建物は」

「信じてたのか。そんなのは迷信だ」

　ジパング講座をしつつ社に足を踏み入れる。

「ああ、靴は脱げよ」

「靴下で建物に入るのですか？」

　珍しげに並んだ靴（木製のサンダルだが）を眺める二人。

「ロビン、やけにこの国に詳しいね」

「前に住んでいたことがあるからな」

　アルの問いに端的に答えると、

「これ、そこの異人よ」

　奇妙な髪型をした男に呼び止められた。

「ここは卑弥呼様の住み家じゃ。立ち入ってはならん」

「その卑弥呼に用事があって来たんだ。ロビンという男が会いに来た、と伝えろ」

　俺の物言いが気に入らなかったのか、一瞬ムッとする男。

「それはならぬ。どこの馬の骨ともしれん異人のために卑弥呼様を煩わせるわけにはいかぬ」

　まあ、当然か。仮にも一国の王だ。ここまでスルーされていた方がおかしい。

「伝えるだけでいい。それで拒否するならすぐ立ち去る」

「……まあ、良いだろう」

　男は近くにいた着物の女に目配せする。女は一礼し、部屋の奥へ向かおうとして―――立ち止まった。

「ふん、久しいな、ロビン」

　純白の上着と赤いロングスカート（実はズボン）……平たく言えば巫女装束で現れた、髪の長い女。

　歳の頃は十代後半といったところか。魔族であるから最後に会った時からそうそう見た目は変わっていないが。

　気の強そうな釣り目に、鼻筋の通った凛々しい顔立ち。

　黒髪は艶やかであり、腰あたりで白いリボンにより結られている。

「生きていたか。……べ、別にほっとした、などということはないからな。勘違いするなっ」

　以前と変わらず「俺を嫌っている」と主張を忘れない彼女こそ、俺の昔からの幼馴染みにして現在この国の王に成り変っている魔族。

「相変わらずだな、卑弥呼」

　そして、ヤマタノオロチその人であった。

「それで？」

　卑弥呼は半目で頬突きしつつ俺達を眺めた。

　あれから彼女の案内で、応接間にあたる部屋に通された俺達。

　俺と卑弥呼は正座をしているが、アルとスイの二人は足を崩して床に腰を降ろしている。

　初めは彼女達も郷に入れば郷に従え、ということで挑戦していたのだが、どうやら痺れる以前に巧く座ることすら出来ないらしい。なので卑弥呼承認の上で足を崩させたのだ。

　その、卑弥呼だが。

「アリアハンで消息を絶ってから半年近く、一体どこでなにをしているかと思えば……おなごを連れて優雅に観光だと？」

　いかん、目が据わってきた。

「まったく、せめて連絡くらいよこさんか！この大うつけが！」

「そうだな。心配させたのは謝ろう。すまない」

　一応、素直に謝罪してみる。

「し、心配などしておらんわ！別にお主などどこぞで朽ち果てるのがお似合いじゃ！たわけ！」

　なぜか顔を赤くして必至に訂正される。

　相変わらず嫌われているな。一応こいつは俺の部下、という位置付けなのに。

「ただお主は昔から気まぐれにあっち行ったりこっち行ったり……その、お主がいなくなろうと別に困りなぞせんが、それでも色々落ち着かないのじゃ！馬鹿者！」

　ガー、と吠える卑弥呼。

「仲良しなんですねぇ」

　アル、その評価はどこから湧いて出た？

「……お主は？何者じゃ？むしろこ奴のなんじゃ？」

　卑弥呼はアルを睨む。が、気にした様子もなく彼女は朗らかに答えた。

「アルスと申します。ロビンは私の旅を色々手助けしてくれる、大切な仲間です」

「アルス―――まさか、勇者オルテガの……」

　卑弥呼が驚き、俺を睨む。何故だ。

「どういうことじゃ、ロビン」

「……これはあれだ」

　さて、どれだろう？

「プランＧパターン４１、第十三項だ」

「……ああ、あれか」

　納得したように頷く卑弥呼。誤魔化せたか。

　ちなみにプランＧパターン４１、第十三項とは端折って説明すれば「人間のフリして仲間になって、勇者を抹殺しよう大作戦」である。

「これは失礼した、勇者殿。よくぞこのような僻地まで参られた」

　社交用の笑顔で対応する卑弥呼。今更だとも思うが。

「いえいえ。異国の文化を学べて、とても有意義です。いい国ですね、卑弥呼様」

　アルはお世辞の類はそう言わないので、これは本心なのだろう。

「そうかそうか、話が解る勇者じゃのう」

　自分の治める国を褒められて、卑弥呼は嬉しげに顔を綻ばせる。

「でも、どうして魔族が王になっているのですか？」

　空気読め賢者少女。

　卑弥呼のバックにぴしりとヒビが入り、その硬直した笑顔のまま俺の前までやってきた。

　そして俺の首元を掴む。

「ばれてるではないかああああああ！！！！！！」

「まあな」

　首を高速でブンブン前後させる手を払い退け、拳骨で卑弥呼の頭を殴る。

　ゴツン、といい音がした。中身は詰まっているな。

「っ、なにをするのじゃ！」

「落ち着け。これは高々度な作戦なんだ」

　適当に誤魔化そう。

「作戦、じゃと？」

「そうだ。俺は自分の正体を自分でばらしたんだ」

　俺の言葉に訝しげな顔をする卑弥呼。

「魔族と人間は色々違う。価値観、食生活、その他もろもろな。だからこそ、早々に正体を明かして信用させたところで勇者を……」

「なるほど、仕留めよう、と」

　いやいや、射止めよう、と。

　口には出さない。これは卑弥呼が勝手に勘違いしただけ。これでいい。

「そういう会話は、形だけでも密かにするべきでは？」

　スイに突っ込まれる。俺と卑弥呼は特に小声で話していたわけでもないので、なるほど丸聞こえだったろう。

「と、いう冗談だ」

「そうじゃ。嘘じゃぞ、これは」

「うん、解ってる。ロビンはいい人だもんね」

　満面の笑みで頷くアル。

　騙しておいてなんだが、それでいいのか勇者。

「……それで、ロビンさん。この女性が例の？」

　スイが無理に話を変えた。結果的に俺としても好都合なので乗ってやる。

「そうだ。例の、だ」

　スイは卑弥呼を見て「なるほど……」と神妙そうに頷く。憧れの珍獣に出会えて感激しているのだろう。

「なんじゃ？わしがどうかしたのか？」

「気にするな。この旅の目的を一応達しただけだ」

　これで八岐大蛇を見る、という目標は達成だ。この後は観光でもして帰るとしよう。

「それで、感想は？」

　意味は特にないが、興味本位で尋ねる。

「ええと」

　答えに窮する賢者少女。頬を指先で掻き、目をそれとなく逸らす。

「だから、なんなのじゃ！わしになんの用があったのじゃ、童女よ？」

「いえ、その……異なる文化の、位の高い方がお知り合いにいらっしゃるとロビンさんに伺いまして。大変、容姿が凛々しくお美しい方と聞いていたもので是非御眼にかかれれば、と思った次第であります」

　スイは窮地をすげぇぼかした言い方で乗り切ろうとしていた。

　異なる文化、とは文面通り受け取れば『ダーマとジパング』だが、正しくは『人間と魔族』だ。

　位が高い、は『王』ではなく『高位の魔族』という意味だろう。

　凛々しくお美しい……これはよく解らない。ただあの神話の本には挿絵で町を炎で蹂躙する八岐大蛇が描かれていたので、あれをそう評したのではないか。

　つまり、訳せば「魔族の偉い奴が知り合いにいると聞いて、見た目ヤベー化け物らしいし怖いもの見たさで来た」だな。

　だが卑弥呼とて長く生きている魔の眷属。そんな不自然な言い回し、通用するはずは……

　と、思いきや。

「なっ、それを、ロビンが言ったのか！？」

　卑弥呼はなぜか顔を赤くして狼狽していた。額面通りに受け取って照れているのか？

「はい」

　返答するスイからはこれ以上聞かないでくれオーラが発せられている。

　慣れない嘘を吐いたからだ。いや、神の使徒として嘘は辛うじて吐いてないのだが。これはほぼアウトだと思う。

「そうか、そうなのか……いや、思わぬ収穫であったな」

　なぜか何度も確認するように頷く卑弥呼。ふと俺と目が合うと、慌てて逸らした。

「ま、まあ。なにもない国じゃが、ごゆるりとするがよい。目ぼしいものなぞないが、見て回りたいというのであれば案内しよう」

「宜しいのですか？」

　真っ先に反応する勇者。彼女はいつだって初めて接する物に対し興味津津である。

「うむ。わしもそれほど仕事があるわけではないのでな。時間が遅くなってしまうから、行くならばあまり悩む時間はないぞ」

　二人の少女は、同時に頷いた。







「あれが富士じゃ。この国で一番大きな山で、見ての通り活火山じゃな」

　軽く赤い夕陽に染まった富士山を見上げ、スイは感嘆の声を上げる。

「凄いです、綺麗な形をしています」

「そうじゃな。あれほどの大きさで整った形をしている山といえば、ネクロゴンドの火山くらいじゃろう」

　頷き、丁寧な解説を加える卑弥呼。昔からこういうところ、案外細かい。

「ネクロゴンドの火山……お父さんが行方不明になった場所ですか」

　複雑そうな顔で返事をするアル。ネクロゴンドの火山といえば世界屈指の険しさで有名だが、それ以前に父の最後に確認された場所を知らぬはずはない。

「勇者オルテガか……わしは会ったことはないが、彼の者も確かこの国を訪れていたはずじゃ」

「そうなのですか？どのような目的で？」

「さあな。その当時、この国を脅かしていた魔族を成敗する為ではないか？」

　そう言い、俺を悪戯っぽい目で見る卑弥呼。何が言いたい。

「ロビンさん……」

　悲しげに俺を見つめるスイ。そんな目で見られる筋合いはないし、別に大したことはしていない。ない。

「……とにかく、次へ行くぞ」

　卑弥呼の引率で数分歩く。確かこの道の先は……

「ロビンさん！黄金です！黄金の国です！」

「本当だったんだ、ジパングには黄金が溢れかえっているって」

　大きな池に浮かぶように建てられた、２階と３階が金箔張りになっている木造建築物。

　ジパング、といえばこれである。本来は３階のみ？知らんな。

　無論、その他モロモロ名所と呼ばれる場所は全てここから数分で行ける。蝦夷地の摩周湖でさえ精々半日だ。

「残念じゃが、わしの知る限りこれ以外に黄金らしい建物はないな」

「それにこれは比較的新しい建物のはずだ。黄金の国、なんて呼び名は昔からあったからまず別件だろう」

　卑弥呼の説明を補足する。

　そんな説明も気にせずはしゃいで建物に入りこむ二人。普段は立ち入り禁止されているはずだが、卑弥呼がいるので止められはしない。

　３階の窓から手を振るアルに手を振り返してやる。

「あれが勇者とはな」

「意外か？」

「当然じゃ」

　卑弥呼は池に背を向け、柵にバランスよく腰掛ける。

　俺もその横に立つ。

「やれやれ、お嬢様達がはしゃいでいるうちに話すべきことを話してしまうか」

「なんだ、俺に緊急の連絡でもあったのか」

「そういうのではない。単に世間話じゃよ」

　ぺしぺしと腰掛ける柵を叩く卑弥呼。俺もここに腰を降ろせということらしい。

「こうして話すのも久しぶりか。魔族は時間があるとどうしても思い込んでしまうの」

「ま、あな」

　十年前もそうだった。

　人と共に生きていると、魔族がどれだけ時間を無駄にして生きているかが解る。

　脆弱で数ばかり多いが故に、人間ほど全力で生きている知的種族もない。

　俺は、そう思う。

「もう、２００歳か、お主も」

「お前は幾つになった？」

「まだ１９０歳じゃ。というか女に年齢を訊く時は注意せい、馬鹿者」

　上目使いで睨む。

　そういう何気ない姿を見ると、本当に綺麗になった、と感じる。

　それと反比例して、どんどん嫌われていったが。

「覚えておるか？初めて会った日のことを」

「覚えているはずないだろう。何年前だと思っている」

　呆れたように言い返すと、卑弥呼は少し俯いてしまった。

「……１８０年前じゃ。わしが１０歳の誕生日を迎えた日、お主とわしの親がわし等を引き合わせた」

　そうだっただろうか。よく、覚えていない。

「驚いたわ。いきなり男と会わされて、将来お前の主になる男だ、などと言われたのだからな」

　―――ああ、思い出した。

　魔族間では、世襲制なども多く残っている。親が子の仕事を決めるなど珍しくはない。

　確か……

「わしはそれまで、主の下で完璧に指示に従うことを教えられてきた。じゃが、いざその上司と顔を合わせてみれば、現れたのはさほど歳も変わらん男じゃった」

　卑弥呼は生まれる前から、俺の部下となることが決まっていた。

　親達は彼女に俺の保守をさせるつもりだったのだろう。だが、俺は部下を連れて歩くのを嫌い、一人旅や単独行動が多かった。

　卑弥呼は幼い身で必死にそんな俺の後ろを着いてきた。

　けれど俺と卑弥呼では歩く速度が違った。距離は少しずつ開いてゆき、いつしか振り返っても卑弥呼はもういなくなっていた。

　俺は彼女を裏切り続け、最後までそれを貫いた。

　そして、俺はいつの間にか卑弥呼に嫌われていた。

　そう、これは俺の失態。俺の責任。

　嫌われて当然なのだ。俺は、彼女を立ち止まってでも待つべきだったのだから。

「……たわけ、この馬鹿が」

　目を細め、俺を射抜く視線。

　なるほど、この国を十年治めたことで確かに成長している。この眼差しは、以前の彼女にはなかったはずだ。

「立ち止まるお主など―――ではない。わしが追いかけてきたのは―――」

「……なにか、言ったか？」

　小声故に断片的にしか聞き取れなかった。なんと言ったのか。

「……うつけ者が」

　唐突に酷い言い草である。

「たわけ、この鈍感が。と、言ったのじゃ！」

　耳元で叫ばれた。

「怒っているのか？」

「当然じゃ！」

　すっと立ち上がり、俺を指さす卑弥呼。

「まったくいつまでもふらふらふらふらと！ええい、急にムカついてきたわっ！そこに正坐せいっ！」

「断る」

　無意味に服を汚す趣味はない。

　よく判らない理由で怒り出した卑弥呼を静めることも出来ず、俺達は観光を終え社に戻った。

　保守というか、むしろお目付け役である。







「もう日も落ちたのじゃ。今夜くらいは泊まるがよい」

　そう卑弥呼に言われ、俺達はジパングに一泊することにした。

「すいません、急に来て泊めていただくなんて」

「気にするな勇者殿。わしも社は騒がしいほうが過ごし易い。それに、この国は外来人に対処する設備や店がないからの。もともと半鎖国をしているような国なのじゃし」

　卑弥呼に言われ、俺もそれを思い出した。確かこの国には宿や道具屋など、どんな小さな村でもあるような店舗さえ存在しない。そういう国なのだ。

　俺達は客間を貸し与えられ、運ばれてきた夕食を食べる。

「てっきり卑弥呼も同席すると思ったのだが」

　この社の長なのだから、彼女も同席して夕食を摂るものと思い込んでいた。そう疑問を抱き、女中に訊ねてみる。

「卑弥呼様は、やらねばならないことがある、とのことでした」

　客人を放っておいてまでか。

　この国の文化と照らし合わせても、あまり褒められた行為ではない。とはいえ一国の頂点に立つ者がそうそう遊んでいていいはずもなく、別に文句をいうつもりもないが。

「ロビンさん。これ、なんですか？」

　見てみると、賢者少女が納豆と格闘していた。

「これは腐ってる……わけではないみたいだね。発酵食品？」

「ああ、アルはさすがに判るか」

　メイド服は伊達ではない。いや、本職は勇者なのだからまごうことなき伊達メイドだが。

「うううっ」

　スイは納豆に対し、とてつもなく拒絶反応を示していた。確かに匂いも味も癖のある食べ物だからな。

「無理して食べることはないぞ。聖職者が食糧を無駄にするのはどうかと思うが」

　拒否するならすればいい。その時、お前は神に仕える資格を失うが。

　とりあえず、スイには現実を突き付ける方向でいくことにする。

「ロビン、苛めちゃだめだよ」

「そうだな」

　路線変更。

「貸せ賢者少女」

　スイと自分に出された二食分をご飯にかける。流石に溢れそうである。

「あ、いえ……やはり自分で食べるべきです。目を逸らすわけには」

　スイの目の前に二食分の納豆を差し出してみる。なら食え。

「……無理です」

　無念、と言いたげに俯く。

　納豆云々以前に、盛られた米の量が違う。スイのお腹に収まる量ではない。

　ちなみに、勇者は普通に食べていた。その逞しさが可憐である。

　そんな、何気ない会話を交わしていた折。

「……………………？」

　僅かに、耳朶に届いた。

　女中同士の話声。魔族にしか解らない程度の小声だが、隣の部屋でなにか話している。

　いや、それだけなら普段から幾らでも聞こえている。だが、穏やかではない単語が聞こえた気がする。

　曰く―――

「神隠し―――？」

　呟くと、アルもこちらを向いて頷いた。彼女にも聞こえたらしい。

「どうしたのです？」

　スイが呑気に俺とスイを見比べる。

「……どこまで聞こえた？」

「その……」

　言い難そうに言葉を濁すアル。

　どうやら彼女の耳には俺以上に情報が入ったらしい。

　どうも、気になった。

「話してくれ、アル」

　少し待ってみると、決意したように教えてくれた。

「最近神隠しがあって、八岐大蛇が人を攫っているんじゃないか、って」

　それは、色々な意味で不可解な話だった。







　深夜、お手洗いのふりをしてこっそりと起きる。

　正直、俺はあまりアルの話を信用していない。

　いや、これでは語弊があるか。正しくは、その噂話を信用していない。

　魔族はあまり人を食らわない。それは優雅とは真逆なことであるとされ、人の肉を食らうのは下級の魔物が多いのだ。

　その変わりなにを食らうかといえば、生命力。

　魔力や精神力、精力と呼ばれるものを、相手を傷つけることなく食らう。

　それが、魔族だ。

　まあ確かに卑弥呼のような大雑把なタイプは肉体ごと人間を食らったりもするだろうが、そもそも人を糧にすること自体優雅とはかけ離れたことである。

　そう、例えれば人間が猿を食糧にしないのと同じ。

　面倒な割に、利点がない。

　だから、俺はこの話がくだらない噂でしかないと踏んでいたし、実際訊いてみるとそうだった。

　社を奥まで進む。目指すは、かつての俺の部屋。

　音を発てず襖を開き、就寝中の規則正しく胸を上下させる卑弥呼にそっと近付く。

　傍まで来ても、目を醒ます様子はない。

　俺は彼女の耳元まで顔を寄せ、小さく囁いた。

「―――おい、変種ヒドラ」

「誰が変態ヒドラじゃああ！！！！！！」

　やっぱり起きていたか。この女が不用意に接近を許すはずはない。

　あと変態とは言ってない。

「なんじゃお主は！人がせっかく夜這いかと思って覚悟やらなんやらを決めていたというのに！この覚悟を返せ！」

「知るか。お前が勝手に勘違いして覚悟したんだろう。なんで俺がお前を夜這いしなくてはならない」

「なら夜中に来るな！用事があるなら起きている時に来い！時間など幾らでも作ってやるわ阿呆！」

　一気に捲し立てる卑弥呼。他の人間が起きるから静かにしろ。

「それで、なんなのじゃ。こんな夜中に来るということは、人目を憚う内容じゃろう」

　寝巻の白装束を整え、布団の上に正坐して俺を真っ直ぐ見る卑弥呼。

「解っているなら話が早い。お前、人を食っているのか？」

「……なんの為にじゃ？」

　ぽかん、と呆けた顔をされる。

「噂を聞いてな。この近辺で神隠しがあるらしいが、お前が攫って食っているということになっているらしい」

「―――あほくさ。なぜそんな無意味なことを」

　白けた顔をする卑弥呼。やはり八岐大蛇は無関係か。

「当然じゃ。……それに神隠しの噂については、理由の検討はつく」

「なんだ、そうなのか？」

　思ったより深刻な問題ではないようだ。

「だから、お主らも入って来て構わんぞ。いつまでもそこにいたら疲れるじゃろう」

　卑弥呼が襖の向こうに話しかけると、勇者と賢者が入ってきた。

「あう……ばれちゃってましたか」

「お主の気配は読めなかったが、その童女の気配は隠されてすらいなかったようじゃが」

　一応隠密行動をしているつもりだったのか、スイは驚愕を顔に張り付けている。あれでどうして隠密だと思えるのか。部屋から出る瞬間からして、気配駄々洩れだったが。

「結局気になってついてきた、か」

「うん。ごめんなさい」

「別に構わん」

「その、私も謝罪したいと思います。ごめんなさい」

「……謝罪は、受取ろう」

　スイの言葉に素直に反応するのは気が引けたが、筋は通すべきだ。

「とにかく、そんなに気になるならば案内するぞ」

「何処にだ？」

　卑弥呼は廊下から庭に降りて、古井戸の前に立った。

「神隠しで行方不明になった人間が、夜な夜な娯楽としている場所へじゃ」

　古井戸の奥からは、楽しげな音楽が聞こえてきた。