初めての方は必ず読んでください
　　それなのに『何これ？』なんて言われても困りますので

　　以下概要

１・この作品は変な電波を受けて書いた物です、気ままに書いた奴です

２・気分転換が本体になった。

３・一応推敲しましたが、誤字脱字あるかもしれません、あればご報告だけでも良いのでよろしくお願いします

４・原作全てのネタバレを含みます、「何巻までしか読んでない」と言う方はお気をつけください

５・魔法について独自の設定を入れてます、下手すりゃ根底を覆すかも

６・この話は原作を読み終えている読者様と仮定して書いてます、故に詳しい説明とかないかもしれません。　気になった方は原作全部買っていってね！

７・タイトルに有るように、憑依されたキャラクターの性格が変わっています、その人のおかげで周りのキャラも性格変わっています

８・ジャンルとして「憑依」「ＴＳ（性別転換）」「原作知識有り」などが含まれます

９・見てやろうという方は『次を表示する』や『全件表示』でも押しちゃってください


　増えたり減ったり変わったりします、ご了承を

タイトル「気が付けば　桃色髪の　虚無少女（字余り）」とか……




　やっとと言うべきか。
　待ち侘びた……と言うほどでもないが、来るべくして来たその日。
　サモンサーヴァントによって、同胞が呼び出される日。
　いや、もしかしたら来ないかも知れない。
　すでに大きく乖離している以上、開かれないかもしれない。

　いやいや、『虚無』たる自分が呼ぶ使い魔は人間。
　おそらくは確定しているその事象に、異議を唱えても全くの無意味である事は確か。
　むしろ『それ』を知っているが故に、同情しているのかも知れないが……。


「それでは次、ミス・ヴァリエール」
「はい」

　名を呼ばれ、返事をして軽やかに広場の中心に歩んだ。
　左前腕、袖から取り出した杖を構える。
　瞼を瞑り、集中する。
　周りの雑音を一切排し、全身から引き出すのは精神力。
　引きずり出すと言っても過言ではないほどの過剰な物。
　引っ張られるような、大きな虚脱感を感じながら呪文を唱えた。

『宇宙の果てのどこかにいる、我が使い魔よ──』

　唱える、唱える、唱える。
　全力を持って唱えるは召喚呪文、コモン・サーヴァント。





　─来たれ来たれ来たれ！　虚無が使い魔たる一柱、ガンダールヴ！─






　─来たれ！　ヒラガ・サイトよ！─






　世界は、暗転した。
　自分だけの意識が、セカイを読み取り、正確な情報を掲示する。
　次元にすら干渉する虚無の力の一端。
　開かれたのは召喚門＜サモン・サーヴァント＞、この門の向こう側では、門を見て不思議がる少年が居た。
　帽子つき青いパーカーに紺色のジーパン、この世界では見れない衣服に懐かしさを覚えながらも少年を見据える。

　門を裏に回ってみたり、鍵を突っ込んだりしたり。
　一通りの動作を終えて、少年は決意したように門の中に手を突っ込む。
　当然、門を介して此方に現れた少年の手。
　それをゆっくりと手に取り、引っ張る。
　引きずり込まれている事に気がつき、少年は驚いた表情で腕を引き抜こうとするが。
　一方通行が確定しているこの門から抜けはせず、少年は成す術なく門を潜った。

　爆風、土煙が舞い上がり視界を埋め尽くす。
　見れば少年が尻から座り込んでいた。
　訳が判らないと言った表情で辺りを見回している。

『……嫌だなぁ』

　そう思ったのは確か、アニメ一期のＯＰ主題歌はファーストキッスだったか？
　まさに初めてのキスから始まる物語、自分としては御免被りたいが……。
　……別に今する必要は無いと思うが、授業の一環でミスタ・コルベールが見ているならやって置かなくてはならない。
　一歩前に出る、いまだ晴れぬ土煙の中、現れた俺に見惚れているのだろう才人。
　ふっ、美少女なのだから仕方が無いか。

「我が名はルイズ・フランソワーズ・ル・ブラン・ド・ラ・ヴァリエール、五つの力を司るペンタゴン。　この者に祝福を与え、我の使い魔となせ」

　俺の容姿に見惚れ、未だ呆けている少年、『平賀 才人』に歩み寄って頬に手を当て、唇を重ねた。

「へ……？」

　１秒も無いキス、自分の表情はどうなっているだろうか。
　頬が上気していたりしないだろうか、してたらしてたで嫌だが……。

「エクスプロージョン」

　左手袖から杖を引き抜き、誰にも聞こえないほどほんの小さく呟き、土煙を吹き飛ばす程度の爆風が起こった。
　晴れる土煙、周りに居た他の生徒のマントやスカートをめくり上げる。
　それで起こった悲鳴と風が収まり、視線は才人に集まっていた。

「──『ゼロ』のルイズが平民を召喚したぞ！」

　誰かが言ったそれに、堰を切ったように上がった笑い声。
　少年は未だ訳がわからず、左手に走る痛みに悶えていた。
　笑い声が響く中、広場全体に通るような凛とした声を上げたのは桃色髪の少女。

「ミスタ・コルベール、コントラクト・サーヴァントは終わりました」

　胸に響く、その声は周囲の生徒を一発で黙らせた。
　『これだからガキは……』と内心思いつつも、監督役の教師、コルベールを呼び寄せる。

「お、おお、それではルーンを確認させてもらいますぞ」

　ふむふむ、これは見たことが……、とぶつぶつ呟きながら少年の左手を舐める様に見つめる。
　その光景に背筋を凍らせる少年、喚き出しながら手を払う。

『何なんだあんた！　てかここどこだよ！』

　ああ、懐かしい。
　他人の口から『日本語』を聞くのは実に１６年振りだ、……そういや一年の日数が違うから１７年振りか？
　まぁ、どっちでもいい、久しぶりに『同郷』の人間に会えたのは本当にうれしい。

『後で説明するから少し静かにしててくれ』

　ハルケギニア語ではなく、日本語で嗜める。
　思いっきり外国人な俺が流暢な日本語を喋るなんて思いも寄らなかったのだろう、驚いた表情で固まった才人。
　コルベールも聞いたことが無い言葉で喋る俺に驚く。

「ミスタ・コルベール、授業はこれで終わりですよね」
「あ、ああ、それでは皆さん」

　授業は終了です、と言って浮かび上がり、校舎へ向かって飛んでいく。
　それに続いて他の生徒たちも舞い上がる。

「ゼロのルイズは歩いてこいよ！」
『サイト、立てるか？』
『え、あ、立てる……』

　誰か何か言っていたような気がするが、ほぼすべての意識は才人へ向いていた為に気が付かなかった。














『それで、えっと、名前は……？』
『ルイズで良いよ、長ったらしい名前なんでな』

　足を組んでベットに座る俺と、椅子に座る才人。

『はぁ……俺は平賀 才人です、それでここはどこっすか……？』

　ふてぶてしく喋る俺に、才人は何を感じ取ったのか危うい敬語で話す。
　勿論全て日本語。

『ハルケギニアのトリステイン王国、て言ってもわからねぇだろ？』
『全く』
『そうだろ、簡単に言うと異世界だ』
『……はぁ、いせかいっすか』

　思いっきり信じていない、まぁいきなり異世界って言われても信じる奴は居ないだろうな。
　居たら居たで『頭大丈夫か、こいつ』って思う自信がある。

『まぁそう簡単に信じられないだろうな、もちろんドッキリとか古いもんじゃないぞ』
『そっちのほうが信じれますけど……』
『こんな大掛かりなセット用意して、サイトを驚かせて何のメリットがあるんだ？』
『それも……、そうですね……』

　渋々、と言った感じで首を縦に振る才人。

『それで、そろそろ家に帰して欲しいんですけど……』
『すまん、無理だ』

　時間が止まった。
　もちろん才人の時間であって、俺の時間では３分ほどだった。

『む、無理ってどういう事ですか！』
『まぁ落ち着けって』

　勢いのまま掴み掛かってきそうな才人を嗜める。
　この体じゃ簡単に押し倒される、もちろん力も言わずもがな。
　それに気づいて、ゆっくり下がって座り込む才人。

『今は無理だって事だ、お前を送ってやる魔法があるにはあるが……』
『じゃあそれ使ってくださいよ』
『それが無理なんだよ、残念ながら呪文を知らなくてな……』
『その呪文があれば帰れるわけですね！？』
『そうだが、かなり時間が掛かるぞ？』
『……どれ位ですか？』
『うーむ、原作時間じゃ二年か三年位だったか……』
『にッ！？』

　驚愕を貼り付けた顔、予想してた期間より大分長かったのだろう。
　たった二年、されど二年、遠く長い時間である事は間違いなかった。

『落ち着けよ、勝手に呼び出しておいて申し訳ないが、俺的にはまだ帰って欲しくないんだ』
『……どういう事ですか？』
『いや、な……。　同郷の人間に会うのは久しぶりでさ……』
『同郷？』
『そのままの意味さ、日本人って事だよ。　もうかなり長いこと日本語で喋ってなかったからさ、結構辛いんだぜ？　周りに慣れ親しんだ母国語を喋れる奴が一人も居なくて、果ては『魔法』なんてファンタジーな代物まであると来たものだ』

　ホームシック。
　これの一言に限り、良い歳しておいて寂しくなったのは秘密だ。

『へ？　ルイズはトリステイン人じゃないんすか？』
『もちろんトリステイン人だが、精神は違うくてな』
『精神……？』
『ああ、この世界じゃ『ルイズ』だが、日本人名は『西島 亮太＜ニシジマ リョウタ＞』って言うんだぜ』

　そう、俺は元日本人。
　極々普通だったはずの一般人で、二次創作小説なんかで良くある憑依物を絶賛体験中な人間だったりする。
　その点で言えば、才人も異世界召喚物な状態だったりするわけだが。

『いいよなぁお前は、少し時間は掛かるが帰れるんだぜ？』
『……？　えーと『ルイズで良い』……ルイズもその魔法があれば帰れるんじゃ？』
『まぁ……、無理だろうな』
『何で？』
『だってなぁ……、元の世界じゃ俺死んだんだぜ』
『死ん……だ？』
『それノートパソコンだろ？　二次創作の小説とかは読んだ事無いか？』
『ありますけど……、ッ！』
『そう言う事』

　同じく、二次創作小説で有りがちな『元居た世界で死亡して、こちらの世界に来た』と言う状態。
　虚無魔法『世界扉＜ワールドドア＞』で元居た世界に繋いだとしても、『俺』の肉体が蘇ってその体に精神が戻る、なんて事は無いだろう。

『悲観すんなよ、死んだわけじゃないんだし、少し我慢して過ごしてもらえれば帰れるって、な！』

　組んでいた足を下ろして、励ますように才人へ言う。
　俺はもう戻れない、才人はまだ戻れる。
　励ます立場が逆だが、それも有りだろうと考えていたら。

『………』

　俯き何も言わない才人、だがその視線は……。

『はは、そういやサイト、お前結構エロかったよな』
『ッ！？　ぐ、偶然っす！　たまたまっす！！』

　才人の視線は、俺が履いているスカートの中。
　言うとおり偶然だったにしろ、あまり見られて気持ちが良いものではない。
　一転して崩れたシリアスは、笑いを誘う物には十分だった。

『いや、いいよ。　俺も結構恥ずかしいがな！』

　心は男でも体は女、しかも美少女。
　原作通りの性別じゃなくても良かったんじゃないかなーとか思ったり思わなかったり。

『でも良かったな、サイト』
『……何がですか』

　顔を紅くしながら言う才人。

『出会い系サイトに登録してただろ？』

　ブッ、っと口から唾を噴出しそうになったのを無理やり押さえ込んでいた。

『な、なんで！？』
『そこでだ、大切な話をしようと思う』

　またしても一転、ギャグっぽい雰囲気からシリアスに戻る。
　真剣な表情を読み取った才人も、また真剣な表情になる。

『俺が居た世界じゃな、この世界、と言うか『俺』じゃないルイズとお前、サイトの話を綴った文庫本が出てたんだ』
『ルイズじゃないルイズと俺……？』
『そ、俺が居た世界にお前は居なかったと思う。　居たのは『文庫本』と言う二次元世界の話だ』
『………』
『逆にサイトが居た世界に俺は居なかったのかもしれないが、平行世界って言えば分かるよな？』
『……はい』
『この世界もおそらくそれ、二次元、あるいは三次元で存在しているかも知れない世界の一つだったわけだ』
『ッ、じゃあ俺たちは……！？』
『違う違う』

　才人が言いたかったそれ。
　正解であり間違い、どちらでもない。
　何故なら確認する術が無いから。

『お前は確かに居る、もちろん俺もな。　ただ確認出来ないだけで、次元の壁を隔てて存在しているかも知れない世界って訳だ。　もちろんそれを否定できるわけもない、確認できる物じゃないしな』

　曖昧で不確定な世界、無限に広がる平行世界の一つ。
　さまざまな漫画やアニメ、小説などで広がる次元跳躍。
　俺が居た世界の科学技術じゃ成し遂げられていないし、そんな超能力を持つ存在も恐らく居ない。
　シュレーディンガーの猫だったか、有るかもしれない世界と無いかもしれない世界を考えることはできるが。
　片方が存在する、両方存在する、両方存在しない、と言う状態を認識する術がないだけ。
　自分から見れば確かに存在する、だが別の平行世界の第三者にとっては存在するかどうか分からないと言う事だけ。

『俺から見ればサイトの存在は二次元上だけの存在だったが、今は違う』

　逆の事も言える、才人から見れば俺は存在しない人間。
　だが、今は違う。
　次元を超えて出会ったそれは、確かな存在。

『ほら』

　立ち上がり、才人の手を握る。

『俺の手、何も感じないか？』
『……暖かい、です』
『だろ？　この感覚は偽物じゃない、確かに存在するだろ？』
『……はい』
『他の奴らから見れば、俺たちの存在は薄っぺらい紙の上の存在かも知れん』

　だが、本人からしてみれば文字通り人の感覚をもつ存在、人間で違わない。

『ちゃんと生きてるだろ？　俺から話を振っといてなんだが、落ち込むな』
『はい……』
『……まぁ、これは前置きだが』

　こんな重い話が前置きかよ！　と言いたくなった才人は吐露を抑える。

『ぶっちゃけ、呼び出したのが『俺』であるルイズでよかったな』
『……何がですか？』
『さっきも言ったとおり、俺はこの世界の事を文庫本で知ってたんだがな。　もちろんその内容はこの世界と通じる物があるわけだ』

　才人の手を放してまたベッドに座る。
　もちろん今度は足をしっかり閉じておく。

『はぁ……』

　何が言いたいのか今ひとつ分からないような才人。

『その物語上、主人公はお前で、ヒロインは『俺』ことルイズでな』
『主人公……』

　その響きが気に入ったのか何度か呟く才人。

『内容は主人公が大いに活躍する、ラブコメ……？』
『何で疑問文なんすか』
『ジャンルがちょっと分からなくてな……、まぁ今回の出来事のようなサイトが召喚されるところから始まるんだよ』
『そうっすか……』
『それでな、お前を召喚したルイズがこれまた気位の高い小娘でな、もちろん容姿は俺と同じだぞ？』
『そうですねー、美少女ですもんねー』

　いかにも棒読み。
　「どうでも良いよ」的な感じだが知っておいてもらいたいことであるから、止めずに語り続ける。

『その美少女は魔法が使えなくてな、劣等感バリバリ効いてて召喚されたお前をタコ殴りにして、お前はそのまま息絶えて……』
『な、何だって！？』

　如何に自分ではないと言っても同じ『平賀 才人』、それをフルボッコにする少女に恐れを抱いた。
　『可哀想……』、そう思って見知らぬ自分に哀悼の意をささげた。

『……まぁこれも二次創作の一つだが』
『………』
『いやいや、そんな目で見るなよ。　妙なテンションになっただけだって！』
『そんなつまらない冗談はやめて下さいよ……』
『……すまん。　でな、召喚されたサイトは色んな活躍をするわけだ』
『例えば？』
『そうだな、最初は一対一で魔法使いに勝ったり、トップクラスの魔法使いに勝ったり、一人で７万の軍隊を足止めしたり』
『ま、マジッすか！！』
『マジで、多少の努力はあったが強くなってたよ』
『すげー！　俺すげー！』
『お前じゃねーよ』

　突っ込みながら、椅子を引っくり返して立ち上がった才人を落ち着かせる。
　この才人と原作の才人は限りなく近くて果てしなく遠い存在。
　ヒラガ サイトの可能性の一つ、と言った所か。

『まぁ、俺が生きてた頃には完結してなかったわけで、一定の期間を過ぎたら『未来を知っている』と言うアドバンテージが消えるわけだ』
『まあ、そうっすよね』
『問題はアドバンテージが消えるまでの一定期間、この一定期間内にお前が元の世界に帰れるイベントが起こる』
『……帰ったんですよね？』
『……帰らなかった』

　そう、才人は帰れるチャンスを放棄した。
　一緒に居たい人の傍に居るために。

『何で帰らなかったんですか？』
『好きな人を放っておくことが出来なかった、それだけだ』

　単純、今目の前に居る才人が文庫本の才人と同一とは限らないが、見る限り結構単純な男である才人。
　家族からのメールを見て、涙さえ流したのに帰らなかった。
　一本気な性格の才人は好感が持てる、一方主人公にあるべくしてヒロイン級の女性からモテモテな才人はまじで嫉妬モノだが。
　
『そこでだ、俺が知っている話通り事を進めれば十中八九帰還イベントが起こる』
『はい』
『でもな、そのイベントが起こるまでにさまざまな事が起きる。　今言ったメイジに勝ったり一人で７万の大軍を止めたりな』
『はい』
『……超美人で巨乳の『ハーフエルフ』から好きだと言われたり、これも可愛いくて良いスタイルの『メイド』に迫られたり、こっちも美人でナイスバディの『王女様』からキスを強請られたり、寡黙で内心優しい見た目『美幼女』に慕われたり……』
『ま、ま、ま……ッ！！』

　落ち着けって、落ち着かないとぶっ飛ばすぞ？

『はい……』
『男として羨ましい限りではある状態が発生する訳だ』
『ですねぇ……』

　てめぇ……、その顔むかつくぞ？

『すみません……』
『……言いたい事は分かるよな？』
『……その時まで帰りたいって気持ちが持つかどうか、ってことっすか』
『そうだ、文庫本のサイトはそのイベントを放棄して残った。　その後に帰還イベントがあったかどうかは知らんが』
『………』
『選択肢は二つ、サイトが帰れるための魔法を俺が覚えるまで安全な場所で過ごすか、俺が知っている物語をなぞってそのイベントまでたどり着くか』
『……その二つ以外はあるんですか？』
『あるかも知れん、『俺』が居る以上ある程度想定外が起きるだろうし、最悪、その帰還イベントがこないかも知れん』
『………』
『だからと言ってサイトが帰れないわけじゃない、その魔法自体は存在しているから俺が覚えて唱えれば良いだけだ。　要は早く帰れそうな危険な道と、時間が掛かるだろうが安全な道を歩くかどうか、だ』
『危険な道になんか特典は付くんですかね？』
『多分、さっき言ったモテモテルートが付くと思われる』
『じゃあ危険な道で』

　早いぞおい。

『文字通り危険だぞ？　死ぬかも、というか死ぬな』
『し、死ぬような出来事があるんすか！』
『当たり前だろ、そんな羨ましい特典が付くんだから一度ぐらい死ね』
『ひ、ひでぇ……』
『臨死体験？　それを過ぎればボチボチ安定期に入って死ぬような危険はなかったと思うが』
『はぁ……、所でそのイベントを無視してまで傍に居たい人って誰だったんすか？』
『俺』
『………』

　そりゃあ美少女だけどなぁ……。
　ってな感じの考えが見て取れる。

『容姿は俺って言っただろ、まぁ性格はきっついが、あれだ、ツンデレって奴だ』
『ごめんなさい』
『それ本人を目の前に言ったらまじでぶっ殺されかねないぞ』
『………』
『本当に『危険な道』で良いんだな？　後で『やっぱ安全な道で』なんて事には出来ないぞ？』
『……はい！』
『……さすが主人公、いや、煩悩か？』
『いやいや、そんな事は……』
『じゃあ決まりだな、言っとくがもちろん『俺』こと『ご主人様とラブラブルート』は無いからな？』
『いりませんよ、そんなの……』
『俺だっていらねぇよ』

　まぁよろしくな？
　あ、宜しくお願いします。

　握手を交わし、お互いを確認しあった。

タイトル「役目ってなんだろな？　合ってそうでそうでもない」








　握手を終え、また同じように座る。

『男に『ご主人様』と呼ばせる趣味は無いから』
『俺だって呼びたくないですよ……』
『俺の精神が生粋の女の子だったら、ありじゃないか？　とか思っただろ』
『そ、そんなことあるわけないじゃないスカ！』

　当たりだったらしい。

『じゃあ危険な道を歩くに至って、知って置かなければならん事を教えておく』
『はい』
『まずはハルケギニア語で喋れ』
「ハルケギニア語？」
「一発で喋べんなよ」

　即座に反応してきたことから、やはりアニメのサーヴァント契約の効果はあるらしい。
　いわく、『ハルケギニア語での会話』。
　今まで日本語で話していたのは、俺に日本語が通じるからであって。
　そうでない相手だとすぐさまハルケギニア語に変換されるらしい。
　もっとも、言葉が通じるだけであって、読み書きは出来ないだろうと当たりを付ける。

「ちょっと待て」

　部屋においてある紙とペンを取り出し、ハルケギニア語で『こ、こ、この馬鹿犬！』と書く。
　せっかくのくぎみーボイス、一度は言って見たい言葉。
　他にくぎみーボイスで言いたい事は『うるさいうるさいうるさい！』とか。

「これ、読めるか？」
「…… なんすかこれ？」
「ミミズがのた打ち回ったような文字か？」
「はい、汚いっすね」
「こ、こ、この馬鹿犬！」
「な、なんすか行き成り！」
「いや、書いてある言葉だが」
「………」

　侮辱的な視線は慣れているが、『可哀想な人』を見る目は久しぶりだった。
　気持ちいい……！　なんて事は勿論無い。

「まぁ、これで分かった。　主従契約の効果でハルケギニア語は喋ることだけは出来るようだな」
「はあ、そうっすか」
「そういう描写があったからもしやと思ったんだが、まぁ読み書き出来なくても良いだろ」

　原作で読み書きをタバサから習っていた話はあったが、実際使用した場面はなかった……と思う。
　大体は覚えているが、細かいところまではさすがに記憶していない。

「読みたい文字があったら言ってくれ、読んでやるから」
「分かりました」

　次、一番大事であろう『ガンダールヴ』のルーン。
　危険な道を歩むに至って、才人の生死を分かつ能力。
　これが無ければ確実に才人は死ぬ、間違いなく。

「じゃあこれ持ってみろ」
「フォーク？」
「ああ、フォークだ。　何か感じないか？」
「いや、別に」
「ふむ……」

　認識、かな。
　武器だと認めれば効果が出るかもしれない。

「それは武器か？」
「は？　食器でしょ」
「いや、言い方が悪かった。　それで人を殺せるか？」
「……、首とか突き刺せば……ッ！」

　当たりか。

「体、軽くなったろ？」
「はい、何すかこれ」
「現在唯一にして、最後まで共に歩く武器だ」
「こ、これがですか……！？」
「フォークじゃねーよ」

　すかさず突っ込み、武器として使えなくは無いがこんな物が自身の命を支える物となったら嫌だろうに。

「『ガンダールヴ』のルーン、効果はありとあらゆる武器を使用できるようになるのと身体能力の向上だな」

　どれだけ凄い効果なのかは知っている。
　剣術の「け」すら知らない才人が怒りモード発動して、ワルドを一瞬で追い詰める事が出来るほど。
　ワルドが全盛期の御母様には劣るが、それでも凄まじいほどの使い手なのは確認済み。
　それを追い詰めるとなると、どれだけ凄いか一目瞭然。

　……それを言ったら御母様がドンだけ化け物なのかと言えるが。

「へぇ」
「聞こえたか？　ありとあらゆる武器、だぞ？」
「凄いっすね、剣とか槍とかっすよね？」

　腕が影を置き去りにしそうな速度でフォークを振り回す才人。
　まじではえぇ……。

「ちげぇよ、『現存するありとあらゆる武器』だよ。　戦闘機や戦車とかあれば、触れるだけで操縦方法が分かるんだよ」
「まじっすか！」

　マジです、チート級な能力です。
　それを言ったら虚無魔法はもっと反則的だが。
　主が反則なら使い魔も反則、コレジョウシキネ。

「一応、この世界に戦車とレプシロ？　レシプロだったか……、どっちか忘れたがプロペラ式戦闘機が存在するのは確認している」
「何か、ファンタジーの世界の癖して科学兵器があるってのは……」
「こっちの世界で作られた物じゃない、てかこの世界にエンジンという概念ないしな」

　シエスタと仲良くなり、実物をすでに見せてもらっている。
　戦車のほうはロマリアにあるから見に行けなかったが、原作と同じ道筋ならある筈。

「ま、そのガンダールヴに胡坐をかいたから何度か負けたんだが」
「これで負けたんですか……」

　素人の俺から見ればプロを凌駕する速度、それでも負けたのだから人間の可能性って素晴らしい。

「これは……最強物になるかも」
「そしてモテモテ……」

　さもありなん、ニコポナデポ完備な最強才人様ご光臨。
　いやー、本当にファンタジー物って素敵ですね！

「勿論俺は対象外で」
「言われなくとも」

　その次、この世界の主力と言って良い攻撃手段『魔法』。
　偉大なる始祖『ブリミル』が伝え教えたと言われる自然現象を引き起こす物。
　つまり、魔法を使える者は皆偉大なブリミル様の師事を受けた人たちの子孫と言うわけだ。

「じゃあルイズも？」
「勿論、ブリミル様様よ」

　原作のブリミルはガンダールヴのサーシャに、色々と実験しようとしていた気がする。
　その度にぶっ飛ばされてたような……、なんか才人と俺じゃないルイズの関係に似ている気がした。

「そのブリミル様が広めた魔法が、今現在貴族の間で使われる魔法だ」
「へぇー」
「系統は５つ、ＲＰＧによくある火、水、風、土、そして失ったとされる『虚無』だ」
「ルイズは何系統っすか？」
『こっからは日本語でな』
「何でですか？」
『誰にも聞かれたくないからさ』
「あー、はい。『分かりました』」
『俺の系統は五つ目、虚無だ』
『伝説級の代物とか言わないっすよね？』
『チートなガンダールヴの主がチートでなくてどうする』
『それを言われたら……』
『魔法にはランクがあってだな、一種類しか使えなければ『ドット』、二種類掛け合わせれるなら『ライン』てな具合に増える。　また、同系統の魔法を二つ重ねることが出来れば『ライン』と言う判定だ』
『へぇー、ルイズはドット？』
『ＹＥＳ、掛けれる数は最高４つでそれに比例して魔法も強力になる』

　事実、掛け合わせた魔法は多様性に富み、色んな場面で活躍できる。

『だがしかし、虚無はほかの系統魔法を使えないが、それ単体でスクウェアクラスの魔法を凌駕するほど凄い』
『そんなに凄いんですか……』
『まぁな、人なんて１００人単位で殺せるし、戦車や戦闘機も一瞬で鉄くずに出来るぞ』
『なんつー生物兵器……』
『大体は決まっている性質を突き進んだ物だと思えば良い、例えば……』
『こんなのとか』
『へ？』

　軽く杖を振ったとき、才人の背後から声が聞こえて振り返れば、今目の前に座っていたルイズが居た。

『え？　何で後ろ──』

　ルイズが座っていたベッドの方へ視線を戻すと、ベッドに座るルイズとその隣に座るルイズ。

『は？』

　また振り返る、椅子の背に手を乗せるルイズとそのルイズの肩に手を乗せるルイズ。
　また視線をベッドに戻す、ベッドに座る二人のルイズとその背後に寝転がるルイズ。
　またまた振り返る、背凭れに手を乗せるルイズとその肩に手を乗せるルイズと、その斜め後ろの椅子に座るルイズ。
　またまた視線をベッドに戻すと、ベッドに座る二人のルイズとその背後に寝転がるルイズと、枕を抱いてベッドの上に座るルイズ。
　振り返るたびにルイズが増え、室内には計１５人のルイズが犇めき合っていた

『な、なにこれ！？』
『こ　れ　が　虚　無　魔　法　の　一　つ　『イ　リュー　ジョ　ン』　だ』
『耳が！　耳が！』

　これが 15.1chサラウンドサウンドの力だ……。
　あ、サブウーファーがないから15chか。

『これは『幻像』を発生させる魔法で、俺が今まで見た物の記憶を映し出してるわけだ』
『す、すごいっすね……』
『幻像だから触れられないが、喋ったりする事は出来る』

　一人の幻像ルイズが才人に触ろうとするが、幽霊の如くすり抜ける。
　シャルロット……もといタバサが嫌いな幽霊に扮して脅かした時もあった。

『あれだ、科学技術で言えばホログラムだな、精度完璧な』

　生物の五感にさえ作用し、対象の認識を完全に誤魔化す事も出来る上、状況に左右されず完全なステルスも可能とする。
　イリュージョンの名に相応しい効果、まさにチート。
　ちなみに。

　イリュージョン [illusion]
　(1)幻影、幻想、錯覚、幻覚
　(2)〔美〕 二次元の画面に感じる、遠近感・立体感などの三次元的な錯覚。バロックの天井画はその代表例
　(3)３Ｄアダルト美少女ゲー（略

　魔法の効果は(1)の方。

『ものすごく反則だが、それに見合った問題点が一つ』
『問題点？』
『凄く疲れる』
『あー、使用ＭＰが多いんですね』
『そうだ、低レベルの内に最強の魔法が使える様なもんだ』

　決められた志向性、それに特化した物であって文字通り突出している、特化している分だけ使用精神力がでかい。
　一回戦闘して、いちいち宿に戻るようなことになりかねん。
　杖を手放すと霧散していくルイズたち、残るのは本体と才人だけ。

『覚えているのは後二つ、見せても良いが室内で使う物じゃないし、系統魔法がないと意味がないものだ』
『なんか、使い魔が居る必要感じないっすけど……』
『まぁ、俺の使い方じゃさほど必要無いが』
『正しい使い方じゃないんですか？』
『本来は長ったらしい呪文を唱えて発動する広範囲型なんだよ、俺はそれを途中で中断してるから素早く発動出来るわけだ』

　これ、威力は落ちるが最終的には無詠唱で発動できそうな位凶悪な物
　基本的な系統魔法は最後まで唱えないと発動しない代物、それと比べると使い勝手は格段に上だったりする

『大体は反則的な能力、でも使用制限が高いと覚えておいてくれ』
『りょーかい』



　この後も魔法の説明は続き、ぶっちゃけもう理解している授業に出る気が起きなくて、そのまま才人への説明時間で一日が暮れた。



「まぁ本来ならここら辺でサイトの役割を説明しているだろうルイズ」
「それに文句言いながら聞く俺、と言うわけですね」
「うむ、簡単に使い魔の役割を話しておこう」

　その１、使い魔の視線は俺の物。

　緊急時じゃないと繋がりません。


　その２、使い魔は主に益をもたらす物を見つけてくる。

　ぶっちゃけこの世界を知らない才人じゃ無理だろ。


　その３、使い魔は主を守ること。

　大本命。

「１と２は無視の方向で」
「了解しました」
「それじゃあ寝るか」
「はい……、ってえぇ！？」
「何だよ、近所迷惑だろ」
「いやいや、これからの事は……？」
「そんなもん教えても仕方ないだろ、サイトに教えても手心加えておかしくなりそうだし」

　例えば翌日……だったかどうかわからんがギーシュとの決闘とか。
　香水を拾うか踏むか、原作かアニメの違いはあるだろうがシエスタが気障ったらしいギーシュに絡まれるのは間違いないはず。
　それを知った才人が先んじて拾うかもしれんし、そうなれば『私のために貴族様に反抗しただなんて！』な考えが無くなるかもしれん。

「なんかサイトは下手を打ちまくりそうで怖いんだよ」
「そんなこと……」
「学校の先生や生徒に『ぬけている』って言われた事あるだろ」
「うっ」
「死なない程度にアドバイスしてやるから、普通に過ごしてれば良いんだよ」
「大怪我はあるって事っすか……」

　召喚されて数日で死に掛ける怪我を負うのは仕様です、御理解御協力ください。

「頑張れ」
「それ聞いたら頑張りたくないんですけど……」
「……ハーレム」
「全身全霊を持って頑張らさせてもらいます！！」
「よろしい、サイトのベッドはそれな」

　人間が来るだろうと思い、わざわざ新しく購入したベッド。
　良かったな、俺が使い魔を人間として尊重する奴で。

「ルイズが言ってたルイズじゃないルイズは、その世界の俺をどう扱ってたんですか？」
「寝床は部屋の隅に置いた藁束で、扱いは卑しい駄犬」
「ひでぇ……」

　ホロリと一筋の涙を流してベッドに潜り込む才人。

「そうだ、外見とけよ」
「外？」
「……凄いぞ？」
「何が」
「見た方が早い」

　何か考えた顔でベッドから降り、窓を開けて広がった視界は──。

「すげぇ……」

　巨大な、蒼い月と紅い月が空に浮かぶ。
　遠近法でも無理があるだろ、て言うほどでかい月。
　俺が最初に見たときは、下手したら落ちてくるんじゃね？　と思った。

「あ、風呂入るの忘れてた」

　この圧倒的な風景に感動していた才人。
　その後ろから空気読め的な発言に感動は一気に崩れ去った。

「サイトも入るか？　この世界じゃ湯船を張った風呂は金持った奴ぐらいじゃないと入れないからな」
「入りたいですけど、着替えが……」
「今日は同じ奴で我慢してくれ、今度トランクスっぽいの用意しとくから」
「分かりました、それじゃあ入ります」





「じゃあ湯船を張ってくれ」
「はぁ！？」

　おいおい、生徒専用の大浴場に入れるとでも思ったのかよ。
　……説明忘れてたから思っても仕方が無いが。
　俺と才人の目の前には小屋、場所はコルベールが研究所を構える学院の一角、のさらに端っこ。
　勿論オールド・オスマンとコルベールには許可をもらっている。

　俺も毎日此方の風呂に入っている、水汲みとかめんどくさいが、精神が日本人故に毎日入りたいのだ。
　以前に体が少女の物とはいえ、心は男。
　ツルペッタンから『グゥレイトォ！』と叫びたくなるボディの持ち主などさまざま。
　精神的に良くない、男を象徴するあれが無いからムラムラしたりはしないが。

「ほら、さっさとポンプを押す」
「へいへい……」

　キィーコーキィーコーと、音を立てて水を小屋内の釜に水が入っていく。
　それを見てランプから蝋燭を取り出し、日ごろ集めていた小枝と木に火をつける。
　勿論紙に火を付けてからだ、そっちの方が早いし。

「大体３０分くらいで良い具合になる」
「はぁ、そうっすか！」

　異様に力入れて押す才人。
　まさかとは思うが……。

「覗くなよ？」
「覗きませんて！」

　美少女で可憐な俺、欲情しても仕方がないとは思うが俺からすれば本気で困った事になりかねない。

「じゃあ美少女が入った残り湯を──」
「するかってんだ！」

　本気でそう言う事されたら怖いが。

「どうする、先に入るか？」
「俺の残り湯で「晩飯食うの忘れてたな……」先に入ります……」

　キィーコーキィーコー。
　キィーコーキィーコーキィーコー。
　キィーコーキィーコーキィーコーキィーコー。

　ただ、ポンプが鳴らす音を聞きながら。
　空を見上げ、物語が始まると考える。
　懐かしいとは思う、だが帰ろうとは思わない。
　もう死んでいるのだ、この世界で一生を過ごすのも悪くない。
　原作を知っていると言う以上、行動しだいで確実に巻き込まれるのは確か。

　だがそれもありじゃあないか。
　才人が主人公で、誰がその隣に立つか分からない。
　それを見届けるのも良いだろう、才人が帰るために手伝うのも良いだろう。
　骨を埋める、その覚悟はこの体が幼き頃から、既に在った。


































「そうか、一緒に入りたかったのか」
「ちげぇよ！」

　この世で気が付いた時には少女になっていた。
　脈絡が無さ過ぎてよく分からなかった。
　混乱するとどうしたら良いのかわからなくなるって本当だった。

『落ち着け亮太、ＫＯＯＬになれ……』

　死亡フラグが立ちそうな言葉が聞こえてきた気がして、正気を取り戻した。
　現状把握のため辺りを見回せば、すんごい視点が低く、手は紅葉のように小っちゃく、動く速度は鈍く、なんかフリルが付いた女の子が着る服を纏っていた。
　周囲は物凄い豪華っぽい装飾が施された廊下、なんかイギリスとかフランスにありそうな、世界遺産の宮殿のような内装。

『落ち着け亮太、ＫＯＯＬになれ……』

　俺は誰だ？　ルイズ・フランソワーズ・ル・ブラ……、違う！
　性別は？　女の……、これも違う！
　何人だ？　トリステ……日本人だっての！
　ここは？　ヴァリエール公爵家の自分の部……、違う違う違う！！

　俺はそんな名前じゃないし女でもない！
　ましてや聞いたことも無い国の人間じゃないし、俺は歩道を歩いて──ッァ！
　車が、歩道に……乗り出して……轢かれッ！？

「ガァ……、何……！？」

　嘔吐一歩手前、全身に走る痛み。
　腕が折れ、足が千切れ、内臓が潰れ、頭が……割れた。
　五体不満足、素人から見ても確実に致命傷……いや、即死か。
　でも、生きている。
　こんな、明らかに子供の体になって。
　夢？　そうだったら良かったのに、現実は厳しくて泣ける。

　そして俺が俺と認識したその日、死に掛け一歩手前の高熱を出した。
　視界がまどろみ、喉や肺が焼けた様に熱くて、手足を思い切り叩かれたり引っ張られた様な激痛が走っていた。
　何がなんだか分からない、激痛と言う言葉が温く感じるほどの痛みを体中に感じ。
　また死ぬのか、死にたくない、その二つだけしか考えられなかったのを覚えている。

　涙を流し、鼻水を垂らし、口から涎を吐き出し、異常なほど発汗して４０度を超える熱に魘される。
　呻き、叫び、声が枯れ果てていた中、ぐにゃりぐにゃりと歪む視界の中に４つの人影があった。
　顔は分からなかったが、その４人は誰だか分かった。
　御父様と、御母様と、二人の御姉様方。

「───！　────！　─────ッ！」

　多分自分の声、４人に喋りかけて居たんだと思う。
　嗄れ声で何を言ってるのか分からなかっただろうに、それでも理解しようとしてくれて、手を握っていてくれた。
　訳が分からない状態だったはずなのに、『嬉しい』と感じていた。

「─────」

　何を言ったのか分からない、それ以降視界が暗転して気を失ったんだと思う。

　次に目を覚ました時は、４人の笑顔。
　特に御父様は飛びつく様に抱きしめてきた、それを御母様が魔法で吹っ飛ばして引き剥がし、御姉様方が頭や頬を撫でてくれた。
　４人ともよく見ればクマが出来ていた、徹夜で看病していてくれてたんだろうか。
　ちいねえさまだってお体が悪いのにみんなといっしょに俺をかんびょうしてくれていた。
　そしてまたうれしいと、そう感じていた。

　知らないけど知っている、明らかな矛盾でありながら許容された記憶。
　
　『誰？』などとは言えない、知っているのだから。
　もし言ったとしても、４人を悲しませると言う事は理解できた。
　俺はそれを出来ない、したくないと感じた。

　それから数日、ベッドの上から一歩も降りれずに過ごし完治した後には、部屋一杯の見舞い品？
　自分の家は有数の大貴族で、俺が病気だと知った他の貴族からの見舞い品だった。
　中には王族からの品もあり、どれだけ高い地位に居て、心配……はごく少数だろうが、されてたらしい。
　ライバルと書いて好敵手と読まないツェルプストーからも来ていた。
　御父様は何か複雑な顔をしていたが……。

　起き上がり走れる様になったときには、御父様と御母様は仕事に戻り、御姉様方とお話して過ごした。
　何がどうなっているのか情報収集を行い、頭にある記憶と比較対照して現状の理解に勤めた。
　勿論以前のルイズと変わらぬよう演技をして。

『なん……だと』

　自分の状況を完全に理解したときには、ここが全く別の世界だということに絶望した。
　もう戻れない、自分は死んでここに居ると。
　泣きたくなった、帰りたくなった、でももう無理だと理解した。
　すぐに開き直れたらよかっただろうに、もう空気が澱む位落ち込み、家族を心配させてしまった。

『いかんいかん……、副作用で世界移動効果を持つアレ○ズとかザオリ○を掛けられたと思えば良い……』

　無理臭い設定で自分を無理やり納得させ、この世界で生きて行くことにした。
　その時から、俺は『西島 亮太』であり『ルイズ・フランソワーズ・ル・ブラン・ド・ラ・ヴァリエール』となった。




　その数十秒後、恐ろしい事に気が付いた。
　窓に超美少女が映ってたのだ。
　廊下で奇声を上げて驚き、コケそうになった。
　今の今まで鏡で自分の容姿を確認していなかった。
　もうね、二次元の美少女が三次元になったらこれでもか！　と言うほど可愛いわけで。
　立体化したフィギュアとか、あんな感じじゃなくてな。
　ググって見たことのあるビスクドールに近い感じの美少女、じゃなくて美幼女か。
　現実に居る……ここも現実だが、その世界のトップクラスの美女の数段上の美しさ、言い過ぎかもしれないが……。

　目の前に対峙したら『二次元命！』とか言えなくなるよ、きっと。
　あと『二次元への入り口はどこですか？』とか言えなくなる、保障するよ。
　なんたってそれを地で行ってる俺がそう思うんだから……。












タイトル「付けるとしたら、えー……思いつかない」












　
　認めたくは無いが、おそらくヒロインの位置に居る『ルイズ・フランソワーズ・ル・ブラン・ド・ラ・ヴァリエール』の朝は早い。
　もう十年以上続けてきた習慣は早々変えれる物ではない。
　この世界に来て数ヶ月はダルかったが、続けていたらそうでもなくなった。
　慣れとは異常を日常にするから恐ろしい。
　才人に至ってはたった１日で慣れきってしまった感がある、俺のせいでもあるだろうが早すぎる。
　尋常ではない順応速度に、『やはり主人公か……』と思う。

「………」

　起き上がり、ベッドから降りる。
　未だ寝続ける才人を横目に、タンスやクローゼットから下着や衣服を取り出す。
　そういや、原作で才人に着替えさせてた気がするが、発情した才人が襲い掛かってたらどうしたのだろうか……。

「………やめとこ」

　つまんない考えを止め、ネグリジェを脱ぎ始める。
　勿論透けてない奴、男だったらパンツ一丁で寝起き出来たのだが、今ではそうは行かない。
　てか、あんな透けた物なんてよく着れるよ、と感心してしまうほどだ。
　衣服の擦れる音、脱ぎ捨てるように籠の中に投げ入れて、下着に手を掛けた時。

「……ルイズ……？」

　お約束過ぎて噴出しそうになった。
　才人が眠気眼で起き上がり、俺の方を見ていた。
　顔を出した朝日の光が窓の隙間から入り込み、薄暗い部屋で俺の存在を浮かび上がらせる。
　絹の様な腰まである桃色の長髪、日を反射するような健康的な肌、一枚の絵画的な雰囲気を出しているだろう。
　ちょっと才人の視点で見たいと思ってしまった。

「おい、着替えてるんだからこっち見るなよ」

　下着一枚、それ以外何も着けていない状態の俺。
　勿論背を向けてはいるが、才人はその背中をまじまじと見つめていた。
　身長153サント、スリーサイズはB76/W53/H75のツルペッタンだが十二分に女としての色気を持ち合わせていると思う。
　あ、一応Ｂカップ位はあるぜ？

「ご、ごごごめん！」
「謝る位ならさっさと視線外してくれ」

　ものっすごい恥ずかしい、男としての感性と女としての感性を持つ、両性っぽい微妙な存在だったりする。
　乙女の柔肌を見た責任を取ってもらうからね！　何てことは言わない。

『ところで俺の背筋を見てくれ、こいつをどう思う？』

　男だったらそんな事も言えただろうに、女としての羞恥心がそうもさせなかった。





「……エロいなぁ、サイト」
「ほんとごめん！」
「同じ男だったから分かるが、同じ感覚を持つ純粋な女だったらぶっ殺してたと思うよ？」

　ルイズの　攻撃！
　ルイズの　急所蹴り！
　きゅうしょに　あたった！
　こうかは　ばつぐんだ！
　才人は　たおれた！
　才人は　目の前が真っ暗になった……。

　恐らくそうなる、あれが使用不可能になる可能性が高い攻撃を繰り出していただろう……。



　着替えて優雅に朝tea、その隣では勝手に正座して謝る才人、勿論土下座。
　なんでこう才人に正座が似合うかね？　遺伝子的に優れているたりするのかもしれん。

「しかし、何かで区切ったほうが良いか……」

　このままじゃ毎回見られかねん。
　病院にある奴のような、個人個人を仕切れるカーテンみたいな奴を設置したほうが良いか。
　取り付けるのがめんどい……、罰として才人にやらせればいいか。

「もう良いから立てって、飯食いに行こうぜ」

　飲み終えたティーカップを置き、立ち上がって正座する才人の肩を叩く。
　もうひとつの椅子にかけていたマントを羽織る。

「その……ごめん」

　赤面すんなよ、こっちまで恥ずかしくなる。

「次は無いからな」
「うん……」

　歩き出し、才人はその後ろに続く。
　ドアを開けてみれば、今開けたドアと同じ形のドアが３つ並び。
　その真ん中のドアが開いた。

「おはよう、ルイズ」
「おはよう、キュルケ」

　中から現れ挨拶をしてきたのは『キュルケ・アウグスタ・フレデリカ・フォン・アンハルツ・ツェルプストー』。
　燃えるような赤毛と赤瞳で、褐色の肌を持ち、才人とほぼ同じ身長のグラマラスな少女。
　つーか、１８に見えないほどの色気を醸し出している。

「す、すげぇ……」

　才人はキュルケを見るなり呟く、これを眼前にしたら凄いよ？
　何がって、……あれが。

「キュルケ、貴女また大きく胸を開けて、風邪引いても知らないわよ？」
「こんな陽気な日にきっちり閉めるなんて、煩わしくて嫌なのよ」

　擬音にすれば『ボイーン』とか『バイーン』とか、そんな音を上げそうな胸。
　動くたびに揺れる揺れる、ノーブラだしあんなに揺らして痛くないのかと常日頃に思う。
　こっちは揺れるほど無いから理解しかねるし。

「ところで貴女の使い魔って、それ？」
「そうよ」

　ほんの１秒ほど、才人を見つめたキュルケは。

「プッ、アハハハハ！　平民を召喚したって本当だったのね！」

　大きな声で笑い出した。
　それを聞いた才人は顔をしかめる。
　……近代日本で貴族に当て嵌まる人間って皇族とかそこら辺しかいねーんじゃねぇか？

「そうね……、確かに平民よね」

　『ルイズ』は貴族だが、『俺』は平民、これは矛盾だ。

「『サモン・サーヴァント』で平民を呼ぶなんて、『ゼロ』のルイズらしいわね！」

　お腹を抱えて笑い続けるキュルケ、さらに顔を顰めた才人が声を上げようとして。

「そうね、『ゼロ』の私らしいわね」

　──遮った。
　原作ルイズなら確実に激怒するだろう台詞、それを平然と認めて流す。
　確かに『ゼロ』のルイズならこれ以上の使い魔は望めないだろう。
　否定する要素など全く無い、今も、これからも。

「それで、そのでっかい火蜥蜴がキュルケの使い魔？」

　確かフレイムだったか、２メイルを超えるでっけぇ蜥蜴。
　尻尾の先が燃えてるし、立ち上がればポ○モンのヒト○ゲじゃねぇの？
　それに尻尾の炎消したら死んだりして。

「うお、なんだこいつ！」

　知らない才人は驚くが、『知っている』俺は驚かない。
　しかし、眼球がギョロギョロ動いてそこはかとなくキモい。

「そうよ、この子が私の使い魔『フレイム』よ！」

　おーりっぱりっぱ。
　才人はフレイムから発せられる熱気に押されていた。

「……冬は良さそうだな」

　確かに、暖房要らずっぽい気がする。

「触っても良いかしら？」
「ええ、良いわよ」

　スタスタと歩み寄り、頭と顎を撫でる。
　なんかストーブとかヒーターの背面を触ったときのような熱さ。
　やはり暖房生物として良さそうだ。
　気持ちが良いのか口端から火炎が吹き出ていあぶな！？

「いいのかよ、こんなでかい奴鎖に繋いでおかなくて」
「平気よ、命令しない限り襲ったりしないわ、臆病ちゃんね」

　才人の指摘は至極尤も。
　日本でこんな奴と出くわしたら恐慌するだろ、アマゾンの奥地でも居ないだろうが。
　
「この大きさ、火竜山脈のかしら？　ほかのとこじゃ早々居ないでしょう？」
「ええ、ここまでの炎尾を持つサラマンダーは火竜山脈だけでしょうね。　私にぴったりだと思わない？」
「そうね、『微熱』のキュルケに十分見合うでしょうね」
「ふふ、アリガト」

　フレイムを撫でる手に重ねるように手を置くキュルケ。
　俺の手と一緒にフレイムを撫で回す。
　過剰スキンシップだぞ、おい。

「それで、貴方のお名前は？」
「俺？」
「そうよ、３人しか居ない状況でなんでルイズの名前を聞かなくちゃいけないの？」
「そ、そうだよな、俺は平賀 才人」
「ヒラガ・サイト？」
「正確にはサイト・ヒラガね」
「家名が逆ね、おかしな名前、って貴方貴族なの！？」
「平民にも家名が有る国らしいわよ」
「貴方、どこの生まれ？」
「東方？」
「東方なの！？」
「東方で悪かったな」
「悪くは無いけど……、まぁいいわ。　それじゃ、お先に」

　軽く笑いフレイムを従え、颯爽と廊下を去っていくキュルケ、自分の名前は名乗らないのね。
　フレイムがトカゲ特有の動きでクネクネと歩いて行く、やぱりそこはかとなくキモい。

「んー、やっぱりファンタジー……」
『はじめて見たが、流石に凄いな』
「あんなのが一杯居るのかよ」
『あれは特別、あれほどの使い魔を持つ奴なんて早々いねーよ』
「つか、何で日本語？」
『猫かぶり』
「……さいですか、てかあんなに言われて悔しくないのかよ」
『悔しい訳無いだろ、あれで合ってるんだから』

　キュルケは本気で侮辱しているわけではない、俺に対して発破を掛けているのだ。
　俺はライバルであるヴァリエール家が三女、魔法を使えないなんて競い合うことが出来ない。
　可哀想と思いつつも、戦うまでも無く勝利するなど面白くも無い。
　だから、あんな言い方をして俺を元気付けようとしているわけ。
　無論、キュルケは俺が魔法を使えることを知らないので、毎回あんな事を言っているのだが。

「あれで合ってる？」
『そ、俺の属性昨日教えただろ』
「ああ、きょ──」

　振り返って人差し指を口に当てる。
　日本語を知らないハルケギニア人からすれば、これ以上の無い暗号会話になる。

『ストップ、聞かれたくないから日本語で頼む』
『ああ、ごめん。　確か虚無だったよな』
『そ、虚無の別の読み方考えれば、これ以上のあだ名は無いからな』
『虚無の別の読み方……？』
『虚無の意味、分かるよな？』
『えーと、何も無いとかそういう意味だっけ？』
『存在しない、空虚なこと。　それをなんて言う？』
『……何も無いから『ゼロ』って訳か』
『そう言う事、それじゃさっさと食堂に行くか』

　名は体を現す、虚無の魔法使いである俺にとっては間違いなく合うあだ名。
　これで合わないとなると、どんなあだ名が……『爆発』のルイズとかか？

「りょーかい」

　理解した才人が肩をすくめて、俺の後に続いた。







　さしたる問題……他の生徒の視線と、才人が豪華な料理に驚きの声をあげていた事以外問題なく食事は終わった。

『毎日あんな美味い朝飯食ってるのか』

　そりゃあもう豪華な朝食、胃がもたれそうになる位の強烈な。

『あんなの毎日食ってたらすぐ飽きるぞ、今日はサイトが初めてだから食堂に行ったんだが』
『舌が肥える、ってか体重が肥えそうだな……』
『もっと質素な飯で良いんだよ、それこそ味噌汁と白飯とかな』

　もう十年以上食ってないが、と後に付ける。
　この世界に味噌と米が無い、だから食ってない。

『そうかー、これから味噌汁とか食えないのかぁ……』
『落ち込むなって、たった２～３年の我慢だ』

　下手すればもっと掛かるかもしれんが。

『それで、分かりきった授業に出たくないって言ってたのに何で？』
『使い魔の顔見せ、教師連中にも見せとかなきゃいけないんだ』

　あーめんどくせ、とヒソヒソ日本語で話す俺たち。
　完全に理解した内容を何度も繰り返しやってたら飽きもする。
　頭脳がハイスペックなルイズ、勿論俺もそれに沿って頭が良い。
　原作で頭が良い描写有ったっけ？　と思ったが、努力家っぽいルイズは知識だけは溜め込んでいそうな感じがしたから。
　それを記憶するだけの能力はあったんだろうと考えた、事実、難なく授業を理解できたし。

『さっさと来いよ、シュヴルーズ』

　愚痴を零し、未だ来ない教師の名を呟く。
　さっきから視線がウザいったらありゃしねぇ。
　俺は良いが、どうも才人が居心地悪そうでいかん。
　キュルケは男囲ってるし、タバサは……居ないか。
　北花壇騎士団の仕事でガリアか……、この時期だとなんだったかな、ミノタウロス？
　吸血鬼かもしれんが、死にはしないだろう。
　そんなことを考えていれば、ふとましい……じゃない恰幅の良い婦人が教室内に入ってくる。
　才人はその人を見て指を刺す。

『シュヴルーズ』

　俺はそれに答える。
　紫はどうかと思うよ？

「皆さん、おはようございます。　春の使い魔召喚は大成功のようですね」

　にっこりと笑うシュヴルーズ。
　近所にいる人が良さそうな叔母様な感じ、紫はどうかと思うが。

「おやおや、変わった使い魔を召喚されたようですね、ミス・ヴァリエール」
「召喚できなかったからって、そこら辺の平民連れてくるなよ！　ゼロのルイズ！」

　おいおい、えらい突っかかってくるな。
　そんなに俺を侮辱したいのか。

「ミスタ・マルコヌル、貴方の使い魔は非常に賢そうなフクロウですわね」
「ゼロでも分かるか！　クヴァーシルはとってもとっても頭が良いんだぞ！」

　人間の才人には劣るがな。
　てかわざと名前間違えたのに気が付いてないよこいつ。

「それとミセス・シュヴルーズ、この学院の教師であるならば侮辱を進めるような発言はどうかと思いますわ」

　その紫の衣服もな。

「そ、それは確かに失言でしたわね。　ミスタ・マリコルヌもそのような発言は控えた方がよろしいですよ、わかりましたね？」
「ミセス・シュヴルーズ、僕は事実を言ってるまでの事です」
『つーか、あんた謝らねーのかよ』

　才人が呟く、俺以外には聞こえてないようだ。
　くすくすと笑い声が聞こえる、それを聞いたシュヴルーズは杖を振り、笑っていた生徒の口に赤土を詰め込んで黙らせる。

「貴方たちはそのままの格好で授業を受けなさい」

　口を封じられた為に笑い声が消える。
　口の中に土を詰め込まれたくは無いわな。

「それでは、授業を始めます」

　そういって杖を振ると、どこからいきなり小石が教壇の上に現れた。
　毎回思うが、どこから取り出してるんだあれ。
　空間でも曲げてたりすんのか？

「私の二つ名は『赤土』、赤土のシュヴルーズです。　これから一年、皆さんに講義します。　皆さん、四大系統はご存知ですね？」

　シュヴルーズはそう言って、昨日俺が才人に教えたことを話し始める。
　この世界の基礎中の基礎、流石に全部は覚えていないだろうが理解している才人は小さく頷く。
　一通り話が終わると、シュヴルーズは呟き小石に向かって杖を振る。
　すると、小石が光りだして変質した。

「そ、それはゴールドですか！？　ミセス・シュヴルーズ！」

　キュルケが身を乗り出すように勢いよく立ち上がった。
　教壇の上にあった小石は金色に光っている。

「いいえ、違います。　これは真鍮です、私は『トライアングル』ですのでゴールドは作れません、作り上げれるのは『スクウェア』のメイジだけですので」

　文字通り、組み合わせる事が出来る属性が四つになる事からスクウェア。
　と言っても、４つ組み合わせることが出来るからと言ってゴールドを精製できるわけじゃない。
　土系統に比重を置いたメイジだけがゴールドを精製できる、勿論中途半端な精神力では分からない位の量しか作れないが。

「ゴールドって金だろ？　そんなもんまで作れるのか」
「そうよ、同じスクウェアでも出来る人と出来ない人が居るけどね」

　俺が精神力そのままにスクウェアメイジだとしたら、ゴールドを作れるだろうと思う。
　それこそ教壇の上にある小石を丸ごと、な。

「ミス・ヴァリエール、授業中の私語は慎みなさい」
「申し訳ありません、ミセス・シュヴルーズ」
「お喋りする暇があるなら、貴女にやってもらいましょう」

　それを聞いてザワリと、教室に居るほかの生徒がざわつきはじめる。

「先生、ルイズにやらせるのはやめたほうが良いかと……」

　キュルケが手を上げ立ち上がり、やめるよう進言するが。

「どうしてですか？」
「危険です、どうしてルイズがゼロと呼ばれているのかご存じないので……？」
「いいえ、知りません。　ですが、彼女が大変な努力家だという話は聞いています。　さあ、ミス・ヴァリエール。　気にせずやって御覧なさい」
「ル、ルイズ、お願いだから止めてちょうだい」

　懇願するように言ったキュルケを無視し、階段状になっている生徒席から立ち上がる。
　その時誰も気が付かなかった、ほんの少し、分からない程度に口端を吊り上げたルイズの微笑を。

『サイト、机の下へ』
『……なんで？』
『失敗させる』

　昨日の魔法を見た才人は、ルイズが失敗するとは思わなかったが。
　虚無だとばれぬ様、あくまでゼロを保ち続けようとするルイズの姿勢を理解した。
　頷き、言われたとおり机の下に潜り込む才人。
　教壇の前に進み、シュヴルーズがルイズににっこりと微笑みかけた。

「ミス・ヴァリエール、錬金したい金属を強く思い浮かべるのです」

　んなこと分かってるよ。

　そう思いながら頷き、杖を取り出す。
　錬金の呪文を呟く、振りをして『爆発＜エクスプロージョン＞』の呪文を唱える。
　勿論すべて唱えない、ほんの一節、込める精神力もほぼ最低。

『吹っ飛びな』

　日本語でそう言って、小石を爆発させた。
　閃光と爆風、衝撃波が窓を打ってひびを入れ、その音と衝撃に驚いた使い魔たちが暴れだす。
　シュヴルーズは爆風の煽りを受け黒板に頭をぶつけ気絶、爆発した小石があった場所の表面は威力を物語るように抉れていた。

『さて、これで授業は終わりだ』

　杖を収めつつ、呟き。

「ちょっと失敗したみたいね」

　と飄々と言った。
　その言葉を聞いた他の生徒が猛然と怒りだす。
　暴言もさらりと受け流し、見えぬよう少しだけ笑った。

「早く知らせなければ……」

　早足で廊下を歩み、大事そうに本を抱える髪が薄い中年男性。
　コルベールは学院長室へ向かっていた。

　コルベールが早足で向かっている学院長室は本塔の最上階。
　その室内で白い口ひげと髪を揺らす老人、オールド・オスマン。
　威風堂々、貫禄を持って座るオールド・オスマンから５メイルほど離れた、入り口近くの机でペンを走らせ続けている深緑の髪を持ったミス・ロングビル。
　ふと、ペンが紙の上を走る音だけが響いていた室内に、人の声が響いた。

「オールド・オスマン、使い魔を使って私の下着を覗こうとするのは止めてください」

　ロングビルのヒールの下、小さなハツカネズミが潰れない程度の力で踏まれていた。

「むぅ！」

　クワっと表情が険しくなり、本当に老人か？　この男と思えるような速度で杖を振り。
　『レビテーション』の魔法でほんの少しロングビルの足を浮かせて、ねずみとヒールの隙間を作る。
　これまた本当にねずみか？　と思う速度で駆け抜けた使い魔『モートソグニル』。

「おお、おお。　あぶないぞい、モートソグニル。　人の足元をうろついてはいかんと言うとるじゃろ？」

　と白々しく言った。

「……白か、ミス・ロングビルには黒が似合うと思うんじゃがの……」

　ルイズが聞けば『いや、白もありだろ』と言い出しそうだが、生憎と学院長室には居ない。
　それを聞いたロングビルは机の引き出しから一通の書簡を取り出し、ペンを走らせ始める。

「下着を覗かれたぐらいでカッカしなさんな、そんなんじゃから婚期を逃すんじゃぞ」

　ロングビルがペンを走らせている書簡は王宮一直線の代物である。
　それを止めることはせず、飄々と笑い続ける。
　ロングビルは、『もう王宮への書簡じゃ止められないか、お暇しようかね……』とかなんとか思っていた。
　そんなオスマンの王宮をも恐れない態度にロングビルは疲弊していると、入り口が突如開かれてコルベールが入ってくる。

「オールド・オスマン！　失礼します！」
「なんじゃい、ミスタ……」
「コルベールです！　ここ、これを！」

　コルベールが突き出すように見せた一冊の本、教師しか利用することを認められていない『フェニアのライブラリー』から持ち出してきた古い書物。
　それを見てオスマンは、ほんのわずか、もしそれを見ていれば誰であろうと震え上がるような、強烈な光を瞳に宿していた。
　瞼を細め、いつもどおりの表情へ戻してコルベールへ問う。

「この本がどうかしたのかね？　まーたこんな古臭い物を漁りおってからに……」
「これです！　このルーンです！！」

　コルベールは大いに興奮しており、オスマンの言葉を遮る。
　その本の題名は『始祖ブリミルと使い魔たち』と書いてある。
　本を開き、ページを捲って指を刺す。
　そこには『ガンダールヴのルーン』と書かれたページ。

「はぁ、全く君は……人の話を聞かんかい！」
「う、す、すみません……」
「ミス・ロングビル、すまんがコルベール君に紅茶を注いではもらえんかね」
「はい、お持ちします」

　椅子から立ち上がり、早足で部屋を出る。
　それを確認してオスマンが口を開いた。

「それで、おぬしは何を見つけたのじゃ？」
「はい！　恐らく『虚無』──」

　オスマンはさらに目を細めて、そのページに目を落とした。













タイトル「今なら無料でチート能力をお付けします」














　才人に机を運んでもらい、水を絞った布で爆風で付いた煤を拭き取る。

『机運ばせてすまんな』
『これくらいなら大丈夫っすよ』

　それこそ教室全体をぼろぼろにしていれば、一つ位文句も出ただろうが運んだのは教壇一つのみ。
　意外に常識が無い……、異世界に自分の世界の常識を求めても帰ってこないだろうが。
　そんな奴らが慌てふためく姿を見て、なんとも言えぬスッキリ感が有った才人。

『窓は……、俺たちじゃ無理だろ……』

　どう見ても３メイルを超えている窓ガラス、才人が俺を肩車しても一番上に届かんぞ。
　一方才人は女の子を肩車、それも良しと考えていなくも無かった。

『どうすんだ、ぜってぇ届かないと思うけど』
『用務員さんにでも頼むわ』
『俺たちがやるより、そっちの方が良さそうだ』
『それじゃあ飯だな』

　飯ばっかり食ってる気もするが、そろそろイベント発生するはずだから食堂に行かなくては。





「ちわー、三河……じゃない、こんにちはー」
「はい、何か御用でしょうか？」

　才人が食堂の裏口から訪ね、それに対応したのはメイド服を纏った少女。
　黒髪と黒目に、髪を纏めるカチューシャが印象的で、笑顔が可愛らしい少女の名は『シエスタ』。

「……えー、手伝って来いって言われまして」

　ルイズいわく、『才人がやらなくてはいけない事』だそうで。
　何かあるのだろうか、まぁやらなくてはいけない事ならやるしかないが。
　しかし、こんな可愛い子が居るなんて聞いてないぞ！

「えっと、どなたにでしょうか？」
「あールイズです、ルイズ・ドラ……ゴン？」
「ルイズ様ですか？　……もしかして、ルイズ様の使い魔になったって言う……」
「あー、俺のことでしょうね」

　春の使い魔召喚で、人間を召喚したのはルイズのみ。
　言い方を変えればルイズだから、人間こと俺を召喚したらしい。

「お名前を聞いても……」
「平賀 才人、サイトって呼んで良いよ」
「サイト……さん、変わったお名前ですね。　私はシエスタっていいます、よろしくお願いしますね」

　そりゃあ変わってるだろう、出身はどこかと聞かれれば東方と答えれば万事ＯＫらしいし。
　そういや、平民に苗字は無いって聞いたけど、彼女も『シエスタ』で終わりなのだろうか。

「それでさ、手伝える事って無いかな？」
「助かります、貴族様方にお配りしますので、それを手伝ってください」
「わかった」

　才人は頷き、デザートが入っている箱に手を掛けた。





『しかし、アニメ基準だから困る』

　何がって？　シエスタの事。
　ソバカス無いんだよなー、原作より可愛いし、ジュール・ド・モットが連れて行ったの頷ける。
　そう思いながら、大小様々な皿に盛られた料理を小分けして取り、口に放り込む。
　マルトーさんの料理は美味いが、さすがに毎日はキツイ。
　つか、出された料理の８割くらいは残されてるのが信じられん。
　米の一粒一粒にはな、仏様が宿って（以下略。

「デザートいかがっすかー」

　と、腑抜けた声が聞こえてきた。
　視線をやるまでも無く才人の声であって、原作通りに事が進んでいるようだ。
　見つかると止めろと言われかねないので、食堂の隅に移動する。

「いかがっすかー、デザート」
「一つ貰おうか」

　バッ、と金色の前髪を掻き揚げながら言ったのは噛ませ犬１号。
　胸ポケットに挿していた薔薇を右手で取り、才人へ向けた。
　さすがギーシュ！　恥ずかしくて俺にはできない事を平然とやってのけるッ！　そこにシビれる！　あこがれるゥ！
　本気であれが格好良いと思ってるなら、良い水メイジが居る病院を紹介したい。

「どぞー」

　『うわぁ……、恥ずかしくないのかこいつ？』とか思いながらデザートを皿に取り分けて、ギーシュの前に置く才人。
　
「なぁギーシュ、いい加減教えてくれよ。　お前が誰と付き合ってるのかさ」
「付き合う？　フッ、この身は薔薇、不特定多数の女性を喜ばせる為にあるのでね」

　すげぇ……、原作でもここまでの発言してたか？
　ひたすら料理を口に入れながら、聞き耳を立てる。
　才人は才人で、近くに居たら馬鹿がうつりそうなので移動し始めるが、甲高い、ガラスが割れるような音が聞こえた。

「あ」

　才人が足元を見てみると、ほんの小さな、紫色の水溜りが出来ていた。
　それと同時に香ってくる、紫色の水溜りの正体は香水。

「……ん？」

　その香りに気が付いたギーシュは振り返って才人を見た。
　顔、胸、腰、足、そして足元と順々に視線を落として才人が踏んでいる物を見つけた。

「……いや、まさか……」

　立ち上がり、ゆっくりと才人に歩み寄る。

「……平民、その右足を上げたまえ」

　才人は言われたとおり、ゆっくりと足を上げると……。

「……ま、まさか……これ……は」

　ん？　踏んだっぽいな、という事はアニメ基準だったか？
　と視線を上げれば、ギーシュと才人が見えた。
　……あれ、シエスタは？
　見れば、全く離れた場所でデザートを配っていた。

「………あれ？」

　ん!?　間違ったかな？
　なんか色々と。

「……平民、君は……なんて事を」
「ん？　この香り、確かモンモランシーが特別に作ってる香水じゃ無かったか？」
「確かに、この鮮やかな紫色は自分用の特別な香水だったような」
「そうかそうか、ギーシュはモンモランシーと付き合ってるんだな！　そうだろ？」

　……ミスった、シエスタは二次創作の方だったか。
　如何せん、二次創作のほうを読みすぎて原作と混同していたらしい。
　手元に原作あればなぁ、と無理なことを思っていた。
　結果的に見れば、この次にギーシュは『決闘だ！』と言い出すだろうから問題なし、進路オールグリーン。

「けっ「ギーシュ様……」ケ、ケティ……」

　お、始まった。
　決闘だ！　と叫びだそうとしたギーシュを遮ったのは栗色の髪をした、ケティと呼ばれた少女だった。

「やっぱり、ミス・モンモランシーと……」

　涙が今にもこぼれそうな瞳、女の子の涙は武器になると言うのは本当です。

「いいかいケティ、キミは誤解している。　僕の心の中には君しか居ない、決してモンモランシーではなくて……」
「へぇ、私じゃなくて、その子が心の中に居るのね」

　後ろから来るぞ、気をつけろ！　もう遅いが。
　極上の笑顔でギーシュの背後に立つのはモンモランシー。

「や、やあ、モンモ──」

　言い終える前にテーブルに置いてあった、ワインが入っているカップを手に取り、振り返ったギーシュの顔面にぶちまけた。

「私しか居ないって言ったくせに、うそつき！」

　涙目で走り去るモンモランシー。
　そしてもう一人、ケティはボロボロと涙を流しながら。

「ギーシュさま……、さようなら！」
「ぶっ」

　モンモランシーと同じようにワインを叩きつけるようにぶちまけ、走り去る。

　こ　れ　は　ひ　ど　い

　最後のとどめは鮮やかに──。

「二股を掛けたお前が悪い」

　才人が掻っ攫って行った。
　途端に笑いが起こり、次々とギーシュに声を掛ける友人たち。

「その平民の言うとおりだ、ギーシュ！」

　わははーと良い感じに酔っている奴ら。
　昼から酒飲むなよ……、午後の授業どうするんだ？

　拭く物が無く、ぼたぼたと髪から滴り落ちるワイン。
　ゆっくりと振り返って、足を組みながら座るギーシュ。

「いいかい、給仕君。　事の始まりは君が香水ビンを踏み割ったからだろう？　もっと周囲に気を配ることは出来なかったのかね？」
「知るかっての、大体お前が二股掛けなけりゃこんな事にはならなかったんじゃねぇの？　あと給仕じゃねぇし」

　至極尤も、反論の余地無し。





「……ああ、君か。　あのゼロのルイズが召喚したという平民は、道理で貴族に対しての礼を知らないのか。　悪かったね、君の無能なご主人様に言っておくから下がりたまえ」

　カチンと来た、何も知らない癖してルイズを無能と言うのかこいつ。
　才人のこめかみには一本の青筋が走っていた。

「うるせぇよナルシストが、ワインに溺れて溺死しろ」

　その言葉にギーシュもカチンと来た。

「やはり無能のようだな、ゼロのルイズは。　たかが平民一匹の躾も満足に出来ないとは」
「言ってろよ、キザ野郎。　そのゼロに劣る癖してよ」
「……もう一度言ってみたまえ、死にたければな」
「良いぜ、言ってやるよ。　一生その薔薇でもしゃぶってな、お坊ちゃま」



　売り言葉に買い言葉、ガタンと、椅子を倒しながら立ち上がったギーシュ。
　それに対して両腕を上げて構える才人。
　なんか原作よりひどくね？

「ほら、掛かって来いよ。　薔薇貴族」

　一触即発、ギーシュは辺りを見回して。

「……フッ、食堂を平民の血で汚すのは無粋だ。　僕と戦いたければヴェストリの広場まで来ると良い」

　踵を翻し、食堂から出て行くギーシュ。
　顔が赤くなっているギーシュの友人は『決闘だ決闘だー！』と叫びながら後を追った。
　２人ほど残り、才人を睨み付けるように見張っている。

「サ、サイトさん……、殺されちゃう……」

　才人が押していた台車を、自分のも含めて押しながら逃げるように走り去っていくシエスタ。
　まー、その後姿が可愛い事。
　
「なぁ、ヴェストリの広場って何処だ？」
「は、付いて来い、平民」

　やっと決闘の始まりだ。

　……しかしこのウインナーうめぇな。











　ヴェストリの広場、『火』と『風』の塔の間にある中庭。
　あまり日が差さない、日中でありながら陰っている場所であり、教師の目を逃れやすい所でもあった。

「諸君！　決闘だ！」

　両腕を上げて宣言したギーシュ。
　それと同時に右手に持っていた紅い薔薇が、少しだけ光を灯していた。

「やあ、無能のルイズの使い魔君。　逃げずに来た事を褒めてあげよう」
「うるせぇよ、さっさと始めようぜ」
「フッ、ならば始めよう」

　ギーシュが言い切った時には、才人は駆け出していた。
　先手必勝！　とは言わないが、先に攻撃を加えることが出来れば有利に働く。
　それを理解しての速攻、ズンズンとギーシュとの差を埋める才人。

「さすが平民、低俗だな」

　紅い薔薇を一振り、花びらが地に落ちると同時に、高速で地面の土が盛り上がった。
　物の１秒も無い、美しい装飾がなされた金属製の鎧がそこに生まれた。

「なんじゃそら！？」

　その威容に驚いた才人は足を止める。

「冥土の土産に教えてやろう、僕は『青銅』、青銅のギーシュ・ド・グラモンだ。　野蛮な平民を殴る拳を持ち合わせていない物でね、僕の『ワルキューレ』がお相手しよう！」

　言うが速し、一気に踏み込んできた女戦士の鎧、ワルキューレの拳が才人の腹に突き刺さった。

「ガッ！？」

　くの字に体が折れ曲がり、追撃にワルキューレのひじが才人の背中を打った。

「グウアッ！」

　大きな苦悶、腹と背中に燃える様な熱と痛みが走る。
　地に倒れ伏し、唸る様に痛みの声を抑える。

「ん？　もう終わりかね、平民。　あれだけ啖呵を切っておきながらその程度では有るまいね？」
「ッ……、馬鹿言うなよ、もやし野郎」

　ゆっくりと起き上がろうとした才人。
　だが、それを止めたのはワルキューレの蹴りだった。

「ガアッ！」

　二転三転、咳き込みながら蹲る才人。

「ふぅ……、今謝るならこの程度で許してやろうじゃないか」

　たった３回の攻撃、これが人間の拳や足だったのなら起き上がれただろう。
　だが、それを打ったのは金属製のゴーレム、人の体より高い硬度を持つ打撃は人のそれと比べられない。



「だれ……が」

　いてぇ……、めちゃくちゃいてぇ……。
　このまま謝ってしまうのも良いかもしれない。
　そう思って、その考えを消した。
　何も知らないで人を馬鹿にする奴はむかつく、妙な正義感だよな……。
　内心笑いながら、ゆっくりと立ち上がる。

「来いよ、お人形ごっこに付き合ってやる」
「………、よく言った」

　ギーシュは瞼を閉じて、一瞬だけ考えた。
　魔法を使えない平民の癖にして、貴族によく啖呵を切った、と。
　先の暴言、それを一瞬忘れてギーシュは思い直った。

「気絶してしまえば、君が言うお人形ごっこに付き合えないだろうね」

　薔薇を構え、振ろうとした時。

「まだ終わるのは早いわよ」

　才人の目前に剣が突き刺さった。
　突き刺さった長剣と、それを持ってきたと思われる少女の声にその場に居た誰もが振り返った
　桃色の髪と、マントをなびかせて現れたのはルイズ。

「おお、ルイズ！　君の躾がなっていない使い魔を少し借りてるよ」
「ええ、これくらいなら幾らでも貸してあげましょう」

　そう言ったルイズの言葉にギーシュは眉を潜めた。

　『これくらい』

　どれほどの痛みか分かっているのだろうかと、ギーシュはルイズを見て思った。
　少なくとも立つのに何十秒と掛かるほどの痛みを感じているだろう平民、それを前にして……。

「さぁ、才人。　準備は整ったわ」
「ッ……ああ」

　苦しげにも、響くような返事を返した平民。

「良いのかね、ルイズ。　これから先は止められないよ？」
「ええ、止める必要なんて有りはしないもの」

　ルイズは才人を見て。

「立ちなさい、サイト！」
「ッ勿論……！」

　ゆっくりながら立ち上がる才人。
　剣を前にして、左手を伸ばす。

「さぁ、構えて」
「………」

　言われるがままに。

「あごを引いて、脇を閉めて、足は肩幅に」

　言われたとおりに、動く。

「そう、それで良いわ」

　ルイズは高らかに笑って命を下した。

「叩き切りなさい！　サイト！」
「応ッ！！」

　先に感じていた痛みはまるでなく、体は羽のごとく。
　その踏み込みは疾風、その斬撃は強細風。
　その威容は、戦う者のそれ。

「なッ！？」
　
　ワルキューレを上回る速度で掛け、一閃。
　ギワン、と奇妙な音とともに袈裟切りに両断された青銅は、脆くも崩れ落ちる。

「ッ！」

　たった一体しか居なかったワルキューレ、それを両断され。
　平民と自分の間にあるのは空気のみ、あわてて杖を振る。
　花びらが空中で変形、質量が増大して先に切り捨てられた女戦士の鎧と化した。

「とろい！」

　今度は素手ではなく、各々武器を持っていたワルキューレ。
　だが、幾分か軽かった素手のワルキューレを超える速度で動く才人に、死重の武器を持ったワルキューレが反応できる訳もなく。
　忽ち２体が切り裂かれる。



「ば、ばかなッ！？」

　この変わり様はなんだ！？
　本当に、先ほどワルキューレの攻撃に打ちのめされていた平民か！？
　余りの変わり様、今ワルキューレを叩き切ってる存在がまるで違う物に感じていたギーシュ。

　ギーシュが考えていた事、それは正解。
　剣を握ったときから『平民の平賀 才人』から『ガンダールヴの平賀 才人』へと変わっていた。

　現れた伝説は、ギーシュのゴーレムを容易く切り捨てる。
　一閃、また一閃、剣が振るわれる毎にワルキューレが両断され、数を減らしていく。

　５、４、３、２と見る間に数が減った。

「邪魔だ！」

　そして最後の一体となった。
　その一体、ギーシュを守るように立ち、才人の進路を塞ぐが。

「ラストォ！」

　切り裂き、すり抜け。

「フゥー……、まだやるか？」

　ギーシュの首筋に刀身を当てつけた。

「ッ……まいった」

　ギーシュは薔薇の杖を手放した。







「勝ってしまいましたね……」
「うむ」

　先の一戦を『遠見の鏡』で見ていたオスマンとコルベール。

「やはり彼は……」
「言ってはならん」
「……何故ですか？」
「よく考えれば分かるじゃろう？」
「………」

　コルベールは眉を潜める。
　一番レベルの低いドットメイジであるギーシュ、だがまさしく彼はメイジであり、正面切ってただの平民に遅れをとることはない。
　しかし現実は違う、戦いが始まると同時に叩き伏せられた少年は、ミス・ヴァリエールが剣を持って現れた時から変化し。
　ギーシュのゴーレムを叩き切って、逆転勝利を収めてしまった。

「ただの平民であったならば、最初の攻撃で終わっていたでしょう」
「うむ」

　その逆転勝利を齎したのが、ガンダールヴの力であるならば……。

「学院長の深謀、恐れ入ります」
「誰にも言ってはならぬぞ、ミスタ・コルベール」

　利用されると、コルベールは理解した。









「ふむ……」

　コルベールが退出して、ロングビルも資料の整理をするために出て行ったきり。
　耳や目が無いか確認した後。

「さて、ミス・ヴァリエールよ。　歯車は回り始めたぞい、『虚無』が何を成すのか……見届けさせてもらうかの」









「いてぇ……」
「剣を離しちゃダメよ」
「分かってる」

　言う通り、剣を手放せば今以上の痛みが襲って来ることは間違いなし。
　最悪気絶するかも。

『こうなるなら、最初から剣持って行っても良かったんじゃねぇか……？』
『ダメだ、怪我してもらわないとな』
『うえ……』

　何故怪我をしないといけないのか分からないが、ルイズなりの考えがあるのだろうと考えはあっさり完結した。
　だが実際のルイズは、『怪我してもらうのは確定』と考えつつ食いすぎて腹痛に見舞われ、辿り着くのが遅れただけであった。

『ほら、部屋に戻るぞ』
『りょーかい』

　今だ騒ぎ立てる生徒たちを横目で流して歩き続ける。
　娯楽が少ないからって流血沙汰で興奮すんなよ……。
　自分がギーシュの立場に立てばビビる癖に。
　そんなことを考えながら歩き続けていると、人垣の外に見慣れたメイド姿の少女を見つけた。

「シエスタ」

　視線を送り、名前を呼ぶとすぐさま人垣の隙間を縫って近寄ってくる。

「はい、何か御用でしょうか」
「私は先生を呼んでくるわ、その間才人の面倒をお願いしても良いかしら？」
「は、はい。　お任せください」
「私の部屋で良いから、頼んだわよ」

　頷いたシエスタは左手にあった階段を、才人より先んじて上っていく。
　振り返って手招きして呼んだ。

「サイトさん、こちらへ」
「あ、ああ」

　無言で廊下を直進するルイズを見送ってから、部屋へ戻った。





「それじゃあサイトさん、椅子に座っていただけますか？」
「うん」

　剣を持ったまま、右手で椅子を引いて座る。
　その前に膝を着いてしゃがむシエスタ、手には濡れた布を持っており、砂や泥が付いた才人の顔を拭き始める。

「大丈夫ですか？　サイトさん」
「あー、なんとか」

　かなり痛てぇけど、なんとかと言った所。
　横になりたいけど、めちゃくちゃ痛そうだしなぁとため息をつく。

「凄いです、サイトさん……」
「へ？」
「貴族様に勝っちゃうなんて」
「ああ、まぁ……はは」

　ほんとすげぇよ、ガンダールヴって。
　全てが鈍くなるし、あの金属の人形が紙みたいに切れるし。
　剣の切れ味かも知れないけど、それでも負ける気がしなかったのは確か。
　事前に教えて貰っていなかったら、困惑してただろうなぁ。

「私、感激しました！　あんなに怖い貴族様に、魔法を使えないサイトさんが勝てるなんて！」

　シエスタの瞳がきらきらと輝いていた。
　その瞳に、俺が写り込んでいた。
　やさしく微笑むシエスタ。
　やべぇ、可愛い……。
　と、思い出した。

　『これも可愛いくて良いスタイルの『メイド』に迫られたり』

　ま、まさか！？　
　メイドっつーのは、シエスタのことか！？

「……、イヤッホッあだだ！」
「サ、サイトさん！　急に動くと──！」





　今日も才人は怪我をしながらも元気です。

『もう一丁！』
『まだ！　まだ早い！』
『逝ける逝ける！』
『字が違う！』
『ある意味有ってるから問題ない！』
『アッー！』

　水を限界まで汲んでいた桶を、才人は倒した。
　ダバァー、びしょ濡れである。

『惜しい、幻の３段目までもう一歩』
『一個ずつ運ばしてください……』

　










タイトル「使い魔の一日は、多分大変」













　ギーシュとの決闘騒ぎから１０日。
　安い秘薬を三つと、教師の水メイジの治療であっさり治った才人。
　重く見えた傷は、全くそんな事はなかった。

『これで小遣いが浮いた』

　原作にて大怪我した才人に、ルイズはトリステイン魔法学院に常備してある最高級の秘薬を使った。
　値段？

『ふぅ……』

　な位の代物。
　いくらトリステイン有数の大貴族のラ・ヴァリエール公爵家三女でもこの金額はないだろ、と。
　具体的に言えば４桁の金額、トリステインの一般市民１０人が１年遊んで暮らせるほど。
　下級貴族だと３人ほど遊んで暮らせるか、中級だと１人、上級は無理だな。
　ラ・ヴァリエール公爵家は上級の中の上級、最上級に位置しますので出そうと思えば簡単に出せる金額です。
　しかも、小遣いで。

　日々の積み立ては大切です、覚えておきましょう。
　５桁の額を貯金していますが何か？

『朝食を作ってもらえる事に感謝して労働だ！』
『さすがにこれは無いわ……』

　桶を重ねて運ばさせようとしたり、縦３メイル、横４メイルほどまで積み上がった薪を１時間で全て割らせようとしたりするルイズに、才人はぶつぶつと文句を言った。
　才人は外で薪割りや水運び、俺は食堂の厨房で軽やかに皮むきとか。
　俺は女の子、才人は男の子、そう言う事だ。

「おう！　頑張れよ、『我等が剣』！」
「ええ、まぁ、任せてくださいよ……」

　ため息を吐きながらも、薪割り斧を持つことによってガンダールヴが発動して馬鹿らしい速度で薪を割っていたりする。
　その才人の背中を叩きながら、元気良く励ましたのはこの魔法学院のコック長であるマルトー。
　３００人ほどの生徒とそれを講義する教師の胃袋を満足させる、料理の一手を、厨房を取り仕切る四十過ぎのおっさんである。
　食堂調理場に従事する調理師は５０名ほど、料理を運ぶ為に出入りするメイドも含めれば１００名を超える学院内最大の仕事場と言える。
　そこの長として、きびきびと一人一人細かく指示を出し、次々と料理を完成させていく。



「マルトー、皮向けたわ。　次は？」
「さすがルイズ様、てめぇら本職の癖して負けてんじゃねぇぞ！」
「さーせん！　親方ァ！」

　マルトーやら、担当を持つ調理師には及ばないが、下っ端を遥かに凌駕する優雅さと華麗さと軽やかさを伴って皮むきする俺は早い。

「それじゃあ、あの果実の皮をお願いしますぜ」
「わかったわ」

　今の時代、男でも料理位出来ないと結婚できないぜ？
　この厨房に通い始めてからもう１年ほど経過している。
　最初は『原作に出てくるキャラを取り込んでおこう』とか思ってきたわけだが。
　想像以上の慌しさに何か手伝える事は無いかと聞いたら。

『貴族様のお手を煩わせるなど……』
『手伝わさせなさい、命令しちゃうわよ？』

　ゴリ押し。
　それ以降朝手伝うようにしている、食堂で出す料理とは別に作ってもらうんだからそれも有りだろうと思う。
　使い魔召喚の日からの数日は、色々とやることがあったために手伝っては居なかったが。
　シュルシュルリと、１枚に繋がった果実の皮が量産されていく。
　今ではこうだが、初めの頃は凄まじいほど不器用だった。

『クッ！』
『あわわ、ルイズ様のお手が危ない……』

　趣味が編み物の癖して恐ろしいまでに手先が不器用。
　なんつーか、自分の意思に反して指先が勝手に動くのだ。

『コイツ……、（勝手に）動くぞ！！』

　とても……辛かったです……。
　矯正するためにかなりの時間を要した、今では勝手に動かず、綺麗に剥ける様になった。
　……編み物はそうでもないが。





『やっと……オワタ』

　最後の一本を叩き割り、背後には積み上げたのは高さ２メイル、横５メイルに並べられた割れた薪。
　よくやった、と自分を褒めてやりたい。
　ガンダールヴのルーンにも感謝しなくては……、無かったら３倍以上の時間が掛かっていただろう。
　腕で額の汗を拭い、割れた２本の薪を積み上げたところに。

『ほら』

　飛んできた布、と言うかタオルに包まれた瓶を受け取った。

『喉渇いたろ、包んであるタオルで汗拭け』

　振り向いた先には、ルイズが朝日を背に立っていた。

『マルトーに報告してきな、朝飯はシエスタが部屋に持ってきてくれるってよ』
『ああ、わかった』

　解いて瓶コルクを力ずくで抜き、口を付ける。

『うめぇ……』

　汗をかいた後の水分おいしいれす＾ｑ＾。
　汗を拭いながらも喉を潤した。
　その言葉を聞いたルイズは、少し笑って踵を翻した。

『先戻ってるなー』

　後ろ手に手を振りながら、朝日を一身に受けるルイズ。
　その全身は眩しいほど輝いていた。





「おやっさーん、薪割り終わりましたよー」
「もう終わったのか、さすが『我等が剣』！」
「親父さん、その呼び方止めてくれ」
「ルイズ様はもう行ったのか」
「とっくに」
「……なあ、我等が剣よ」
「だからそれ止めてくれって」
「なら、サイト！」
「なんっすか」

　妙に暑っ苦しいと感じる才人。
　それもそのはず、先の決闘で貴族を打ち倒した才人は学院で働く平民たちに大きな動揺を齎した。
　無理だと思われていた『平民が貴族に勝つ』、それを成し遂げたのだから平民たちから大変な人気を獲得していた。
　別の言い方をすれば『スカッとした』、それに尽きる。
　全体的に良い感触を持たれていない貴族たち、平民平民と見下し、あまつさえ先のギーシュのように『躾がなっていない』と言って危害を加えるのだ。
　これで好感触を持たれるはずが無い、ドＭなどならありえるかも知れないが……この学院で働く平民たちにそんな変態は居ない。

「お前さんの御主人様、どう思うよ？　平民で使い魔だからって叩かれたりしてねぇか？」

　マルトーが聞きたかったのはルイズの事。
　ルイズも平民たちが嫌う『貴族』、そう言った事も才人にしているんじゃないかとマルトーは心配したのだ。

「まさか、親父さんは俺よりルイズのこと知ってるんじゃないんすか？」
「そりゃあそうだがよ……」

　才人が言った通り平民たち、特に厨房周りの者たちは断然才人より接した時間が多い。
　ほぼ全ての学院の平民たちから嫌われる貴族の中で、唯一と言って位プラスの感じを持たれているルイズ。
　それでもなお、無意識層まで刻み込まれた『貴族』と言う存在が、ルイズを怪訝に見てしまうのだ。

「あのルイズを見て、他の奴らと一緒に見てるなら、俺は親父さんたちに失望しちまうよ」

　才人の言葉を聞いて、ばつ悪そうに顔をそらす親父さんたち。
　精神を構築する元が大きく違うルイズ、ハルケギニアの貴族と日本人の平民。
　文字通り異星人ほどの違いがあり、平民として見下すことが出来ないで居るから、今の日課のごとく手伝いをしているのだ。
　『原作キャラを取り込む』と言う狙いがあったとしていても、必要以上にやさしくする意味が無い。
　現に才人が呼ばれる以前から、平民に手を上げる貴族を止める事なんてしょっちゅうあった。

「てか、ルイズが貴族だか平民だかで人を見下すなんてすると思わない」

　才人の言葉は信じすぎだろう、と思わなくも無かったが。
　これまでのルイズの言動は、才人の信頼を得るには十二分に有った。
　
「気分悪くさせてすまねぇな、才人」
「……？」
「俺たちはルイズ様も貴族だって見ちまったよ、ルイズ様は身分関係無く見てくれているのによ」

　喉から搾り出したような言葉を呟いたマルトーを、才人は目を丸くして見た。
　今では様付けで呼んではいるが最初の方はかなり嫌がっていた、しかし他の貴族に聞かれると厄介なことになるのでしょうがなく認めた。
　何か用入りの場合は口添えをしてもらったし、職場に不満な箇所があれば学院長に言って直してもらったりしていた。
　大抵の貴族は『平民を付け上がらせる』と反発したが、『付け上がってるのはお前らだろ、ボケが！』と猫かぶりの口調に変換して一喝したのも記憶に新しかった。
　勿論その前に、『環境の質が上がる』と丁寧に説明したが。

「なんだよ親父さん、分かってるんじゃないか」

　このマルトーの発言を聞いていたら『べ、べつに皆が心配なわけじゃないんだからねっ！』とノリノリで言いそうなルイズである事は違いない。

「サイトを心配しただけだっての」
「さすがサイトさんです！」
「さすがに我等の剣は格が違った！」
「なぁなぁ、サイトの剣はどこで習ったんだ？」
「酒持って来い！　酒！」

　厨房に居た全員が才人を囲み、わいわい騒ぎ出した。
　一瞬で押しつぶされる才人。

「何やってるの、貴方たち？」




　その囲いの外から響くような声、未だに帰ってこない才人や、朝食を持ってこないシエスタを心配に思い。
　厨房に足を運び直せば、喧しい一団が出来ているじゃないか。
　俺も混ぜろ！　あ、酒はいいから。

「ルイズ様ァ」

　と酔っ払っていた何人かのメイドが絡みつく。

「ちょッ！」
「るいづざまぁーすでぎですー」

　酒に酔って、仕事はどうした！

「なぁに、大丈夫ですよ。　なんたって私たちにはルイズ様が居ますし！」

　この野郎！　そこまで面倒見きれアッー！




「きゅるきゅる」

　そんなやり取りを、窓の外から見ていた赤い影がひとつ。








　ノートを眺める、授業内容は素通り。
　次の原作展開を日本語で書いてあるノートを眺めながら、細部について思い出しながら書き綴る。
　次は何だっけ……、間違いなく『土くれのフーケ』だろうが何か忘れている気がする。
　危険はあったか……？　勿論俺ではなく才人の。

「むにゃ……」

　隣ではいびきこそかいてないが、鼻提灯を作りそうなほどぐっすり眠っている才人。
　生徒なら起こすだろうが、使い魔の居眠りは禁止されている訳ではない。
　朝の一騒動で飲んだワインが効いているのだろう、あの時はひどい目にあった……。
　絡み付いてきたメイドがブラウスやプリーツスカートを引っ張ってくるので、皆の前で下着姿を晒してしまった。

　やってられん。

「サイト……」

　横目で見ながら考える、才人、才人、才人……。
　うーむ、思い出せん。
　少なくとも才人が危険になる事は、決闘、フーケ、その二つしかなかったはず。
　危険が無い物だとしたら、『ガンダールヴの左腕』位かな。
　無理に思い出す必要有るか……？　と考えていれば、ノソリ、と動く燃えるような赤い皮膚を持つヒ○カゲ、じゃないフレイムと視線が合った。
　幅もでかいから通路の邪魔になるんだよなぁ、モン○ターボールで収納できりゃあ良いんだが。

「………」
「………」

　フレイム……、キュルケか。
　才人を誘惑してルイズが乱入するんだったか。

「きゅるきゅる」

　バッ、と勢いを付けてキュルケに向かって振り向く。
　同じような速度でキュルケが顔ごと視線を逸らした。
　ばればれだっての……。
　フレイムは今だ視線を向けてきている、主従契約能力で使い魔の視線で見ているのだろう。
　ノートにペンを走らせる、その書いた文字をフレイムへ見せた。

【永遠に愛し通すならどうぞ】

　フレイムは走って逃げた、そこはかとなくキモい。





「ハッ！？」

　才人が目を覚ましたときには、教室でたった一人であった。










『さて、偵察に行きますか』
「偵察？」
『そ、ちょっと色々あってなー』

　そう言ってルイズはベッドに座り、杖を取り出した。

『むぅ』

　一言唸ると、メイド服を纏う、見知らぬメイドが現れた。
　いたずらで顔の部分を才人に変えてみたりする。

「うえ！？　何で俺の顔になるんだよ」
『ちょっとした出来心だ』

　本当は朝の罰、酔っ払い集団と化したマルトー以下料理人＆メイドの一団に襲われた際に、笑ってばかりで助けてくれなかった才人への罰。
　そして才人は嫌そーな表情、これだけで許してやる俺は中々寛大だった。
　顔が元に戻り、優雅に部屋の外に出て行く幻像メイド。

「なぁ、偵察って何だよ」
『この学院内で動き回ってる奴が居るんでな、そいつを監視しておこうかと』
『……泥棒でも居るのか？』
『ほお、よく分かったな』
『当たった……』

　まぁ、色々と見せ場作りもあるけどな。

『まぁ、気にするほどでもない。　盗ませないからな』
『……ルイズがそう言うんなら』

　衛兵にもで言った所で取り合わないか、あっけなく逃げられるだろうし。
　学院の教師は盗まれてからも、誰一人取り返しに行こうとしないしな。
　オスマンとコルベール以外は口だけな存在だったりする。










　学院本塔の宝物庫へ向かう階段を降りるのは深緑の髪を持つ、メガネを掛けた知的美人っぽい妙齢の女性。
　その女性が会談を降りきると、少し開けたスペースの先に巨大な鉄の門が重厚としていた。
　まさに鉄塊、明らかに人の力では開けられない重さの扉。
　さらに人の胴ほどもある太い閂が掛けてあり、同じように人の頭部ほどもある錠前がぶら下がっていた。

「いつ見てもでかいねぇ……」

　鉄壁、その言葉以外に合わないほど存在感が有った。
　見上げつつ、手首を振ると３０セントほど伸びた魔法の杖が現れた。
　
「まぁ、とりあえずは……」

　女性、ミス・ロングビルは錠前に向けて魔法を唱える。
　開錠＜アン・ロック＞の魔法を完成させ、錠前に放つが。

「やっぱり無駄かね」

　普通の鍵なら文字通り鍵が開くだが、一向に外れる気配が無い。

「次は……」

　閂、ではなく門を見る。
　唱えるのは錬金、物質変化の魔法を完成させ放つが……。

「チッ、これもダメかね……」

　自信はあったんだがね……と呟く。
　ミス・ロングビル、その魔法の実力はトライアングルクラスも有るのだがこの門の前の防御力では無意味な代物であった。
　トライアングルクラスの魔法を防いだのは、スクウェアクラスのメイジが掛けた『固定化』。
　その魔法の効果は文字通り固定化、魔法を掛けたその時の物質状態を維持し続ける魔法。
　それは周囲からの干渉が無い限り、永遠とそれを維持し続ける物。
　たとえ周囲からの干渉があったとしても、その固定化の魔法を上回る力でなければ簡単に弾かれる。

　故に、この門に固定化を掛けたメイジは、ロングビルより優れたメイジである証明だった。

「さて、どうしよう──」

　と、呟いた時、先ほど自身が降りてきた階段から足音が聞こえてきた。
　瞬時に杖を縮めて、ポケットに収める。

「……おや？　ミス・ロングビルではありませんか」
「これは、ミスタ・コルベール」
「ミス・ロングビルはこんな所で何を？」
「ええ、実は宝物庫の目録を作るようオールド・オスマンに仰せ付かったもので」

　ニッコりと笑ってコルベールを見つめる。

「はぁ、また大変な仕事をお受けしましたな、ミス・ロングビル」

　大変な仕事、この宝物庫には数百から千ほどの道具が収められており。
　見るだけでもかなりの時間を要する事は間違いない。

「オールド・オスマンはいかがされたので？　鍵ならオールド・オスマンが持っていたはずですが」
「ええ、そうなのですが……、あいにくご就寝中なので」
「なるほど、オールド・オスマンは一度寝ると中々起きませぬからなぁ」

　うんうんと頷きながらコルベール。

「急ぎの仕事ではないので問題は有りませんが、出来るなら一通り見ておきたかったのですわ」
「ふむ、なら後で私もオールド・オスマンの所へ向かいましょう」
「助かります」

　頷き、また微笑むロングビル。
　コルベールは軽く笑い歩き出す。

「ああ、ミス･ロングビル」

　立ち止まって振り返る。

「ご昼食はもう済まされたので？」
「いえ、宝物庫を覗いた後で頂こうかと思ってたのですが」
「ならばご一緒いたしませんか？　マルトー料理長と知り合いでしてね、平目の香草包みなど──」
「ミスタ、この宝物庫はとても立派なつくりですわね」
「え、ああ、そうですな。　王家の物にも匹敵するほどだと聞いておりますよ」
「王家？　それは何とも……」

　あいやー、露骨過ぎる話題の修正だなぁ。
　コルベールもついつい流されんなよ。

　二人が宝物庫前で会話しているその通路、壁際にじっとして動かない存在があった。
　先ほどルイズが作り上げた幻像メイドであり、文字通り壁と同化して存在を欺いていた。

「ええ、この門は単体のメイジでは開けられないでしょうな。　何人ものスクウェアメイジが集まって設計した物らしいので」
「それはそれは、ミスタ･コルベールは物知りでいらっしゃいますね」

　褒め殺し？

　会話が進み、ある程度コルベールが知っている情報を引き出した後、コルベールと別れたロングビル。
　会話内容に『破壊の杖』や宝物庫の弱点などが聞き取れた。

　俺が開けようと思えば簡単に開けれるな。
　幾らあらゆる呪文に対抗できるよう作られていたとしても、存在しない虚無魔法までは考慮されていまい。
　門でも、外壁でも、どちらでも良いので『爆発』で破壊、中に入って盗み出す。
　その間に誰か駆けつけても『イリュージョン』で自分か、あるいは相手の目を誤魔化せば完全犯罪の完成です。
　……もしルイズが、虚無魔法に目覚めてから犯罪者にでもなったら手がつけられなかったな。

「巨大なゴーレムね……、今夜確かめてみるかしら」

　独り言は危険ですよ、『マチルダ』。










　外は夜、巨大な双月が辺りを照らす。

『さて、また偵察に行ってくるか』
『またかよ』
『犯人が動くんでな』
『なぁ、大丈夫なのか？』
『何が』
『ばれたりしないのか？』
『ばれたりする訳ないだろ』

　ちょっと考えれば分かりそうだが。

『誰も知らない魔法で、作り出す幻像も俺じゃない違う奴を基にしてるし、攻撃されても痛くも痒くもない』

　触れられないから捕まる事もない。
　自分自身であるから喋る事もないし、危険ならすぐにでも魔法を解除すれば良い。
　凄まじいほど隠密性があり、これほどまでに密偵に優れた魔法はないだろう。

『ばれる要素は？』
『……無い』
『だから裏で動き回れると言う訳だ』

　何か元気ねぇな。
　才人にはこれから良いことが起きるかもしれないってのに。
　……起こったら、だが。

『サイト、廊下をうろついていれば良いことがあるかもしれないぜ？』
『……何が？』
『女の子』
『……女の子？』

　作り上げていた、窓から飛び出していく黒いフードをかぶった幻像メイド、映画のワンシーンみたいだな。
　それを見送ってから。

『ハーレムに入るか分からんが、女の子が誘いに来るかもしれん』
「まじっすか！？」

　喜び叫んで飛び出していった。
　……煩悩め。
　意識を集中して幻像に視線を合わせた。
　ロングビルを見つけ、監視したがその日は動かなかった。











　才人がドアを開けて戻ってきた。
　ぶつぶつと呟きながら自分のベットに座った。

「何か疲れた……」
『どうした、何かあった？』
「有ったけど……、無かった」

　誘惑イベント自体は起こったが、妖しい雰囲気にはならなかった様で。

『元気出せ、明日武器でも買いに行こうぜ！』
「この前の決闘で使った奴は？」
『借り物だから返した』
「借り物だったのか……」
『こっそり拝借してきたから、返さんと不味いだろ』
「それは……、そうだなぁ」











『フレイムが居るからってネグリジェ一枚は寒いと思わないか？』
「ルイズって全部知ってたんだったよな……」

　才人はがっくりと落ち込んだ。

タイトル「考えすぎるのは、どうだろう？」














「居ない……わね」

　部屋の鍵を開けて中に入ってみれば、もぬけの殻。
　まさしく不法侵入、使用してはいけない開錠の魔法までも使ったのだ。
　ばれれば色々と怒られるのだが、恋の狩人、キュルケには問題無しだった。

「どこに行った──」

　とふとテーブルに視線をやれば、紙が一枚置いてあった。

「何かしら……」

　容赦なく人の、ルイズの部屋を漁るキュルケ。
　手にとって文字を読んでみれば。

【キュルケ、鍵はちゃんと閉めてね　ルイズより】

「こ、行動を読まれていたの……！？」

　『知っている』ルイズからしてみれば、分かり易すぎて扱いやすかったりするキュルケだった。
　先のフレイムによる才人監視も同じ理由。
　驚愕しつつもキュルケは紙を破り捨てながら、部屋を見回す。

「鞄が、ない？　出かけたらしいわね」

　今日は虚無の曜日、せっかくの休みであるならば外に出かけるのもありえる。
　問題はどこに行ってしまったのか、既に学院の外なら探す事は絶望的。
　どうしようかと考えた所に窓の外。
　２匹の馬が学院門を抜けて駆け出していくのが見えた。
　乗馬主は明らかにルイズと才人、逃すかと言わんばかりにルイズの部屋を飛び出した。

　鍵どころかドアさえ閉めずに。





「タバサァ！」

　まるで怒れる紅獅子、キュルケが自室の隣のドアを叩く。
　今日は虚無の曜日、絶対に居るはずの人物を呼び続ける。

「タバサァ！！」

　ドンドンと、強くとドアをノック、と言うより叩く。

「タバサァ！！！」

　駄目、恐らく中で『サイレント』を掛けているに違いない。
　杖を取り出し、全力を持って開錠の魔法を掛ける。

「ッ！」

　かなりの抵抗力、開錠の魔法に抵抗するのは『閉錠＜ロック＞』の魔法効果。
　さすがと感心しながらも、さらに精神力を込める。
　震えだした内鍵、それが３秒と立たず外れてドアの開閉を可能とする。
　蝶番が壊れそうな勢いでドアを開け、ベッドの上に座る青色のショートヘアを持つ少女『タバサ』に詰め寄った。
　一度も視線をやらず、タバサは黙々と本を読み続ける。

「────！」

　空気振動を封じるサイレントの効果で、この部屋にある如何なる音が停止し、耳鳴りが響いていた。
　本を取り上げ、タバサの頭が壁に打ち付けそうなほど前後に揺らす。

「─────！」

　グラグラと揺れる体で、仕方なくサイレントの魔法を解いた。

「──サ！　今から出かけるわよ！　準備して！！」
「虚無の曜日」

　タバサはそう一言呟いて、キュルケの本を取り返そうとして手を伸ばすが。
　本を掲げたキュルケは立ち上がる、それだけで届かない。
　ピョンピョンと何度か飛ぶが、全く届かない。
　ベッドの上に載って飛び上がるが、やはり届かない。
　身長の差が実害を持って現れた瞬間だった。

「お願い！　ルイズを追いかけたいの！　二人がどこへ行くのか突き止めたいの！　お願いタバサ！　力を貸して！！」

　それはもう切実な願いだった。
　何か悔しい、その一言でキュルケの心情を表せるほど。

「出かけたの、馬に乗って！　馬じゃ今からじゃ追いつけないの！　だから貴方の使い魔で──」

　そう言いきる前に、タバサはベッドを降りて窓を開けて口笛を吹いた。

「ッ！　有難う、タバサ！」

　甲高い口笛の音、その数秒後に聞こえてきたのは羽音。
　空を切り、風に乗った使い魔がタバサの元へ駆けつける。
　タバサが窓枠に乗って飛び降りる、キュルケもそれに習って飛び降りた。

「やっぱり、貴方の使い魔はいつ見ても素晴らしいわね！」

　落下した二人を拾ったのはドラゴン、水色の翼を羽ばたかせ、空へと舞い上がった。
　６メイルを超える風竜、このサイズで幼生であり、それでもなお二人乗せても余裕が出来るほどの大きさだった。
　成体となれば、１０メイルを越える事は容易に想像できた。

「どっち」
「正門、だったかしら」

　正門を出て行ったのは見た、その後の方向を慌てていた為に見忘れていたキュルケ。

「馬二頭、食べちゃだめ」
「きゅい」

　さらに舞い上がる、風竜は大空から目を凝らして二頭の馬を一瞬で見つけ出した。

「きゅいきゅい」

　風を切って加速し始めた
　それを確認したタバサはキュルケから本を取り返して、風竜の背びれにもたれ掛かった本を読み始めた。

「有難う、タバサ」

　キュルケはもう一度、感謝を述べた。






「はいどう！」

　手綱を握り、馬を走らせたのはルイズ。
　風がスカートが捲りあがり、下着を露にするが、本人はそんな事気にせずに駆け続ける。
　そのルイズが跨る馬の後ろにくっ付いているのは、同じく馬に跨った才人。

「うおぉぉぉ！」

　才人は雄たけびを上げているわけではない、馬から落ちないよう必死に手綱を握っていたらいつの間にか叫んでいただけだった。
　遅れないよう何とか制動して、ルイズの後を付いてく。

　グラグラ揺れる才人に人馬一体なルイズ。
　駆ける馬、馬と言う種類は同じだがサイズが違う。
　ルイズの馬は、まるで黒○号や松○。
　対する才人の馬は普通の馬、サイズが一回り以上の差があった。
　歩幅や乗馬主の技量の差もあり、距離が開いて居たりした。

『遅れているぞ、サイト！』
「無茶言うな！　初めて馬乗ったのぉぉぉぉーーーー！！」

　ルイズに届かない才人の声が街道に響き渡っていた。










「うう、腰が……」

　腰をさすりつつふらふらと歩く才人。
　その前には平然と歩くルイズ。
　馬は町の入り口にある駅に預けた。

『今のうちに慣れておいた方がいいぞ』
「慣れそうに無い……」

　時折内股になって歩く才人が微妙に気持ち悪い。
　腰を叩いたりしながらも、物珍しいのか辺りを見回している。

『少し休んでから行くか？』
「いや、俺の相棒を迎えに行くんだろ？　それなら早く行った方が」
『錆びだらけの武器、好き好んで買う奴いねぇんじゃねぇか？』
「錆びだらけなのか……」
『見た目はな』

　デルフリンガーの真の能力を目の当たりにすれば、数万エキューと言う金額が付いても可笑しくない。
　扱えるかは別にして、虚無関係のアイテムはやはり反則級である。

「しっかし狭いよな、この道」

　人がごった返し、歩くのも一苦労ではあった。
　なんせ道幅が５メイルも無い、さらに商人が道端に陣取って肉やら野菜、果物や雑貨品など並べて売っているのだ。
　そうすれば、人が歩ける道幅はさらに狭まり２～３メイルも無い。

「せまッ！」
『チッ、めんどくせぇ』

　思いっきり舌打ち、１．５メイルほどしかない俺では人の波に飲み込まれて流されてしまう。
　ならばどうすればいいか、簡単、盾があれば良い。

『サイト』

　ギュウギュウと押しつつ押されつつ、才人を呼び寄せ手を握った。

「え？」
『ほら』

　無理やり引き寄せる。
　同年代の女の子と手を握るなどと、初めての出来事に才人は慌てふためく。

「え、ちょ、何？」
『ほらほら、もっと近づく』

　そう言って肌が触れ合いそうなほど近寄って。

『さぁいくぞ』

　才人との位置を入れ替わった。
　替わると同時に手を離し、才人を進行方向へ回転させる。
　才人の背中に両手を当て。

『get ready？』
「へ？」
『steady, ──go！』
「は？」

　全力で押した。





「まじで……止めてくれ……」
『人ごみにむしゃくしゃしてやった、楽を出来たから後悔はしていない』

　才人を盾にして強引に人ごみを進んだ。
　ドンドンとぶつかる才人のうめき声を聞きながら突き進み、目的の裏路地まで侵入した。

『しかし臭うな』
「くせぇ」

　今だぶつかった跡が痛いのだろうか、体をさすっている才人。
　視線を外せば色々とゴミや汚物がある、今度『アンアン』が来たら提案しとくか。
　さて、目的の場所はピエモンの秘薬屋の近くの筈だったな、あの武器屋。
　秘薬屋なんて行ったこと無いが。

　と視界を上げるとぶら下がった看板が目に入った。
　あれ、本当に銅製か？　ただ錆びて茶色くなった看板にしか見えないが。

『多分あれだな』

　足を向けて、店まで一直線。
　既に疲れていた才人はのそのそと後に続いた。





　羽扉を押して開ける。
　暗がり、日中だと言うのに室内は暗く、ランプの明かりでなんとか武器の位置が分かるほど。
　暗くする理由、目利きの妨害とか？
　目が合い、店主の親父が口を開く前に。

「客よ」
「貴族様が剣を？　こりゃおったまげた！」
「……どうして？」

　止めない、どうしてもこの親父に聞きたい事があったから。

「いえ、若奥さま。　坊主は聖具をふる、兵隊は剣をふる、貴族は杖をふる、そして陛下はバルコニーからお手をおふりになる、と相場は決まっておりますんで」
「へぇ、なら──」

　店内を見回した視線を、流し目で店主を見る。

「平民は何をふるのかしらね？」

　ブリミル教信徒、軍人、貴族、そして陛下がふる物を決まっているのに、何故平民が無いのが気になった。
　ブリミル教信徒でも軍人でも貴族でもない平民も居るだろうに。

「……こりゃあ、一本取られやした。　平民がふるものなんて考えもしやせんでした」

　身の振り方、なんてのもありかもしれん。
　上に立つ貴族が無能ならば、下に座る平民にその付けが回ってくる。
　さっさと見切りを付けて、別の土地に行く方が幸せと言う事もある。

「そうね、こんな問答しに来たんじゃなかったわ。　私は剣を買いに来たの」

　そう言われた店主は才人を見た、下から上に、見定めるように見た

「この方が剣をお振りになるので？」
「ええ」

　ツコツコツと木張りの床が音を鳴らし、剣が乱雑に積み上げられた棚に歩み寄り。

「サイト、多分ここら辺にあるから探してちょうだい」
「こん中にあるのかよ」

　見るからに歯が欠けてたり、錆びてたりす武器が積み上げられている。

「若奥さま！　そんな質の低い物をお選びになるので！？」
「そうよ、サイトにぴったりな剣がこの中にあるのだから、しょうがないでしょう？」
「お待ちを！　少々お待ちを！」

　そう大きな声で言って店の奥に走っていく店主。
　かの高名なシュペー卿の剣でも持ってくる気か。

「本当にこの中にあるのかよ」

　才人が怪訝な顔でその積み上げられた剣の山を見る。

「有るわ、聞こえてるんでしょ？」
「………」
「だんまり？　店主に黙ってろなんて言われてるから黙ってるのかしら、デルフリンガー」
「……娘っ子、どうして俺の名前を知ってやがる？」

　と、ルイズと才人しか居ないこの場で第三者の声が聞こえきた。

「……誰も居ないじゃん」

　才人が驚いて辺りを見回すが、やはり二人しか居ない。
　それなのに聞こえてくるのはルイズとも、才人とも違う声。

「『知っている』のだからしょうがないでしょう、それでデルフリンガー？」
「……なんでぇ」
「貴方は『使い手』にもう一度振るわれたいと思わない？」
「ほんと、どこまで知ってやがる」
「貴方が振るわれたいと思うなら、考えなくも無いわね」
「……はっ、おもしれぇ娘っ子だ！　良いぜ、使い手を連れてきな！」
「……サイト」

　カタカタと揺れる大剣を見て、次に才人を見た。

「喋る剣かよ、おもしれぇ」

　驚きながらも笑い、柄を掴んで引き抜いた才人。
　現れたのは刀身が錆びだらけ、明らかに物を切ることが出来ない剣であった。
　長さはルイズの身長ととほぼ変わらない１．５メイルほど、長くて才人でも確実に腰に下げれない。

「この小僧っこが使い手…･･･かよ、見損なってたぜ」
「……使い手ってなんだ？」
「ガンダールヴの事よ、そうよね？　ガンダールヴの左腕？」
「けっ、娘っ子にはかてねーや」
「おま、お待たせを……デ、デル公！？」

　煌びやかな、所々宝石が散りばめられた大剣。
　刀身は光を反射する鏡のように輝いている代物を持ってきた店主。

「おう、親父。　そんな駄剣じゃなくてこの娘っ子、俺を買うってよ」
「若奥さま！　そんなボロ剣よりこちらの方が！」
「ボロ剣とはなんでぇ！」

　一生懸命進めてくる店主、この剣が偽者だと知っているのだろうか？
　知ってて売ろうとしているなら色々と考えがあるんだが。

「店主」
「なんでしょう！」
「その剣、名剣なのかしら？」
「すげぇ……、この剣かっこいいな」

　かっこいいと強いは等号じゃないんだぞ、才人。
　キラキラ光っていかにもＲＰＧの後半で出てきそうな剣だが。
　手に入れてみたら実はエクスカ○パーだった、なんてするかもしれん。

「へい、かの高名なゲルマニアの錬金魔術師シュペー卿が鍛え上げた物で、強力な魔法も掛かってるんで鉄も一刀両断でさぁ！」

　と自慢げに語る店主。
　才人も「おお！　それは凄そうだ！」とか言っていた。

「サイト、持って見て。　本当に名剣なら買いましょう」
「若奥さま、おやすかあ有りませんぜ？」
「エキュー金貨で２０００枚位かしら？」
「……よくお分かりで」
『なぁルイズ、１エキューって幾ら位なんだ？』

　ヒソヒソと耳打ちする才人。

『１枚３万円位だな、それが２０００枚だから日本円で６０００万位か？』
『ま、まじかよ……』

　根っからの庶民である才人、こっちの世界に来る前に購入した一番高い物は１０万円ちょっとのノートパソコンだった。
　それなのに、この世界に来て初めての買い物が６０００万……、眩暈がした。

「持ってみて、サイトなら『分かるから』」

　ガンダールヴの能力なら、それがどのような武器であるか理解できる。
　名剣なら如何に強力か理解できるはず。

「わ、わかった」

　約６千万の剣にゆっくりと手を伸ばし、柄を握る。

「……なんだこれ？」

　やはり偽者か。
　柄を握って１秒もすれば、才人が眉を潜めた。

「店主、その剣要らないわ」
「わ、若奥さま、お値段が高すぎるので？」
「この剣、すぐ折れると思うぜ？」

　鉄どころか岩さえ切れずに折れる。
　フーケのゴーレムで実証済み。

「貴族に駄剣を売り付けようとするなんて、気を付けないと危険よ？」
「ま、まさか！？　証書もついておりやすぜ！！」
「それも偽者でしょう、なんなら試し切りでもしてみる？」

　信じれないのなら結果を目の前にすれば良い、分かりきってるが。

「……本当に偽者で？」
「親父、そんなすぐに折れちまう剣なんてさっさと捨てちまえよ」
「うるせぇ、デル公！　この剣が幾らしたと思ってやがるんだ！」

　二束三文で買い取った物だったりしたりして。

「２００エキューもしたのに……」

　普通１０倍の値段で売るかよ！

「店主、デルフリンガーの値段お幾ら？」
「……へぇ、１００で結構でさ」
「そう、それじゃあこれ」

　エキュー金貨が入った袋をカウンターに置いた。
　ゆっくりと袋を取って数え始める店主。
　始めは遅かったが、次第に早くなる数える速度。

「わ、若奥さま……？」

　数え終わった頃に、驚いた顔をしてルイズの顔を見る武器屋のおっさん。

「確かにエキューで、支払ったわよ」

　踵を翻して、店外に出るルイズ。

「待てよルイズ！」

　慌てて追いかけるが。

「ちょっと待ってくれ！」

　と呼び止められて振り返る。
　おっさんは店の奥に引っ込み、すぐ出てきた。

「これ持ってってくれ！」

　そう言って投げてきたのは鞘、剥き出しの刀身だったのを思い出した。

「ありがと！」
「こっちこそ！　若奥さまに『感謝します』と伝えてくれ！」
「あ、ああ、わかった」

　走って外に出る、階段の中ごろを下りていたルイズに並んだ。
　デルフリンガーを鞘に収め、背中に担ぐ。

「けけ、娘っ子も優しいねぇ」
「あのおっさん、感謝しますって言ってたぜ？」
「そう、それは好かったわね」
「なぁデルフ、何が優しいんだ？」
「なに、娘っ子は『剣の代金を支払っただけ』さね」
「……？」

　階段を降りきり元来た道を戻ろうとしていたが。
　ルイズはふと立ち止まった。

「どったの、ルイズ」
『いや、原作通り追いかけてきてないかなと』
『……誰が？』
『キュルケとタバサ』
「お二人さんよ、なに言ってんだ？」
『キュルケが来てんのか』

　デルフは知らない言葉に疑問を投げかけ、才人は辺りを見回す。
　路地のどこかに居るって書いてあったな、流石に王宮があるこの街でシルフィードを飛ばせないだろう。

『もしかしたらあのおっさんが、キュルケにあの剣売るかも知れないからなぁ』
『あんな使えないもん、２０００エキューで買うなんてきつ過ぎるだろ……』
「おいおい、俺にも分かる言葉で喋ってくれよ！」

　試し切りをしてへし折っとけば良かった。
　今から戻って……。

「……お二人さん、お客さんだぜ」

　ぞろぞろと、路地裏の細い道から怪しい男どもが現れた。
　大通りをぶち抜いたときにぶつかったお礼に来たお客さんだろうか。
　迂闊過ぎたか、確実に以後が予測できなくなる。
　俗に言われる『バタフライ効果』だった。





「……まずいわよ、タバサ」
「危険」

　虫が湧き出てくるように男どもが現れる。
　明らかに二人を囲んでしまえるほど、如何に才人が強いと言っても明らかに無理。
　ルイズから離れれば、ルイズが襲われるし。
　傍で守るにしても全方位から襲われたら……。
　間違いなく危機でルイズは明らかに足手纏い。

「助けるわよ」
「了承」

　キュルケが胸の谷間から杖を取り出した時。
　囲いの一角が吹き飛んだ、錆びた大剣を振るい、男どもをなぎ倒す才人。

「最悪ッ！」

　ルイズの姿が見えない、傍を離れるのがどれほど危険か……。
　捕まったルイズを想像して、最悪の状況が頭を過ぎった──。

「……捕まっていない」

　タバサの杖先が男どもの一団へ向けられると、素早く動いて剣を振るう才人とそれに劣らず追従するルイズ。

「……嘘」

　速い、あれは本当にルイズ……？
　おかしい、あれほどの動きなど今まで一度も見た事が無い。
　二人は流れるような動き、そのすり抜ける動きで男たちが伸ばす腕や、武器を軽やかに避けて囲いの外へ逃れた。

「どういうこと……？」

　男たちの一団相手に踊るのは二つの陰。
　抜けると同時に反転、疾風の速度を持って接敵。
　なぎ払われた男が吹っ飛び、他の男を巻き込んで３メイルほど転がる。
　ルイズは才人の背後に付かず離れず、敵が割り込めない距離で才人の背後を守る。
　ルイズが居る以上才人の背後から襲い掛かれない、だからルイズを捕まえるか何とかしようとするが一歩届かない。
　既に勝敗は決まった、囲えるほどの数ではなくなった男たち。
　死屍累々、とは言わないがうめき声を上げて倒れ伏す男たち。

　あの数でも捕らえられなかった、なら今の数では絶対に不可能と考えた男たちは一目散に逃げ出していた。

「……あっけないわね」

　危惧していた問題など元より無かったようだ。
　でも、才人はともかく、ルイズまであんな鋭い動きが出来るとは今まで思いもしなかった。
　少なくとも、近接戦闘を好むメイジ位しか……。

「……こっちに来る」

　角から覗いてみれば、左手に錆びた剣を持つ才人がこっちに向かってくる。

「あら、ばれてる？」
「ええ、とっくにね」

　振り返れば、タバサに杖を突きつけられたルイズが立っていた。

「タバサ、杖下ろしてくれる？」
「………」
「ルイズ、貴女……」

　タバサに杖を突きつけられ、杖をなおしながら向き合ってくるルイズ。

「それでキュルケ、鍵閉めてきた？」
「え？」
「え、じゃ無いわよ。　私の部屋の鍵、開けて中に入ったでしょう？」
「な、なんのことかしら？」

　タバサはキュルケとルイズを交互に見て、杖を下ろす。
　その中で、何故簡単に背後を捕らえたか考えていた。
　答えは簡単、イリュージョンでキュルケとタバサの感覚を誤魔化した。
　勿論、先ほど襲い掛かってきた男たちも同じように騙し、本体は既に囲いから逃れてキュルケたちを探していた。
　才人の背後に追従していたのは幻像ルイズ、本物があのような速度で走れるわけが無かった。

「しらばっくれる、それも良いかもしれないわね」
「……あれ、キュルケじゃん」
「あ～ん、サイトォ！　さっきの格好良かったわぁ！」
「え、あ、そ、そうか？」

　その話をしたくないキュルケと、抱き付かれて顔が緩む才人。

「キュルケ」
「なに？　嫉妬しちゃいやよ？」
「私、確かに見せたわよね？」
「……何を？」
「授業中、フレイム、愛」
「……さぁ、全く覚えてないわ」
「はぁ……」

　思いっきりため息をつく、部屋の鍵とかはまぁ許そう。
　キュルケが昨日見せた言葉通りにするなら、問題無い。
　だが、才人を引き込んでおいて簡単に捨てるようならば許しはしない。
　ハーレム、と言うか女の子目当てに頑張る才人。
　あの帰還イベントに届く時には、原作宜しく誰かのためにこの世界に残る可能性もある。
　
「あのね、キュルケ……」
「何よ」

　そう考えて、キュルケの行動は気に入らない。
　今まで付き合った男たちの中で、それこそ本気で愛し合いたいと思う者も居ただろう。
　そんな状態で捨てられた男は簡単に激情に狂う、所謂ヤンデレ化して夜道で背中を刺される、と言った状況も起こりかねない。
　人の感情など簡単に暗がりに落ちてしまう、キュルケの行動は暗がりに誘い込む危険である物だと理解していない。
　才人に絡んで、その嫉妬が才人に向けられる事も十分にありえるからだ。

「キュルケ、本気で警告するわ。　今すぐ貴女の行動を考え直しなさい、……殺されるかもしれないわよ」
「……なに物騒な事言うのよ、私が簡単に──」
「『私』に背後を取られたくせに、よくそんな事が言えるわね？」
「ぅ……」
「人間なんて簡単に壊れるわよ？　平民も貴族も関係なく、ね」

　原作じゃアンリエッタとか良い例だ。
　好きな人が死んだから、その復讐に固執してまだ延びるはずだった戦端を開いてしまった。
　今だ起こらぬ事象だが御父様もよくアルビオン侵攻を危険だと見抜いて、諸侯軍派兵をしなかったもんだ。
　人の命は金で買えない、いや、神聖アルビオンとの戦争では派遣するはずだった命を金で救ったか。
　まぁ結果的に才人の活躍により、港周辺で起こるはずだった虐殺は無くなり、代わりに足止めをした才人が一度死んだ。

　ご都合主義では有るが、才人が居なければ、先にウェールズ皇太子へ会いに行った時にルイズは死んでただろうし。
　他の、ギーシュ、キュルケ、タバサまでも死に至っていたかもしれん。
　英雄が歩む道は、血に濡れたものか。

　具体的な描写はされてないが、戦争で死んだ人間の数は数千は届いただろう、もしかしたら万に届くかも。
　『戦争だから人が死ぬのは仕方が無い』なんて、当事者からすれば絶対にそんな事は言えない。
　原因は他にも色々あるだろうが、引き金を引いたのは復讐に燃えるアンリエッタに違いない。
　やり方は他にもあっただろうに、マザリーニ枢機卿も苦労する。
　人を巻き込んで自壊する良い例だな。

「絶対なんて無いんだから、程々に気を付けなさいよ」
「平民なんかに足元掬われる訳が無いでしょう？」
「勘違いは止めなさい、キュルケを捕らえる事が出来る平民だって幾らでも居るわよ？　それに、貴女が囲っている人物は全員貴族の子息、それこそ秘密裏に練達のメイジを遣してキュルケを捕まえに来るかもしれないのよ？」

　考えれば切りが無い、プライド高い貴族が『振られた』などと大っぴらに言われたくないし、あきらめる者が大半だろうが。
　だがそうでない人間は？　プライドゆえに泣き寝入りできない貴族だったら？
　そういう行動も無きにしも非ず、いいとこ慰み者になって飽きたら殺される、なんて十分にありえる。
　俺が知ってる人間じゃ、アニエス、メンヌヴィル、ワルドなど貴賤関係無く捕らえる、あるいは殺す事の出来る者など幾らでも居る。
　陰に隠れる実力者など幾らでも居る、平民でもアニエスのように『メイジ殺し』なんて言われる者も居るだろう。

「落ちぶれて傭兵になったスクウェアメイジが来たら、貴女は逃げ切れるの？」
「考えすぎよ」
「注意するだけなら幾らでも出来るわよ？　理解しなさい、起こってからでは遅い事を」

　それこそ、今ここで俺がキュルケを捕らえる事も、殺す事も簡単に出来る。
　……虚無と言うチートが有ってこそ出来るわけだが。

「いい？　私は警告したわよ？　私が言った事が現実になっても、あなたを助けられないかも知れないわよ？　タバサだって、サイトだって、貴女のご両親だって、手が届かない所に連れて行かれても、私はどうにも出来ないわよ？」
「……ルイズ、どうしたのよ？　いつもと違うわよ、貴女」
「別に、日頃から考えてた事を口にしただけよ」

　そう言って踵を返した。
　とっくに手を離されていた才人もルイズの後を追いかける。

「……もう、なによ一体」
「……一理ある」
「ルイズの言った事？」

　タバサは頷いて、ルイズと才人が行った道へ歩き出す。
　イリュージョンを知らないタバサが、どうして背後を取られたのか辿り付けなかった。
　サイレントなど、その可能性を考えて、ルイズのあだ名を思い出した。

『実力を偽ってる？』

　妥当すぎる考え。
　だが何のために偽っているのか、自分と同じような複雑な背景でもあるのか。
　と、考え続けるタバサであった。

　『土くれのフーケ』
　俺好きなんだよなぁ。
　なんつーか来るものがあってな、イザベラとかも好きだぜ？
　痛いのは嫌だから、暴力無しで口論してみたいわ。

　……俺ってＭかなぁ。








タイトル「演技は疲れるよな？」









「知ってるだろーが、おらぁデルフリンガーってんだ。　宜しくな、相棒」
「俺はヒラガサイト、ルイズの使い魔やってるんで宜しくな」
「私の名前はルイズよ、どうせ名前全部覚えなさそうだし」
「そんなになげーのか？」
「デルフの３倍位ね」
「そりゃーなげぇ、覚えらんねーわな」

　６千年も存在してりゃ、要らん記憶消さんと駄目だろうな。
　……忘れてるんじゃなくて、切欠で思い出すようになってるようだが。

「それで娘っ子、なんで俺の事知ってるか教えてくれるんだろ？」
「教えるかどうか『考えてあげる』と言ったのよ？」
「なら考えた結果は？」
「教えない」
「……娘っ子ぉ、そりゃあひでぇぜ？」
「私は嘘をついてないわよ？　使い手に振るわれるんだから我慢なさい」
「なら、いつかで良いから教えてくれ、それなら良いだろ？」
「そうね、私が墓にでも入ってからでいいなら」
「……相棒、おめぇの御主人様は性格わりぃな」
「………」
「否定しなさいよ」



　二人と一本は、馬に乗って学院の帰路に着く。
　その上空、眺めるのは風竜に乗る二人、タバサとキュルケ。

「……ねぇ、タバサ」
「………」
「ルイズの事、どう思う？」
「……不可思議」
「タバサでもそう思うわけね……」

　考えれば何かとおかしなルイズ。
　貴族に有るまじき言動、先の暴漢どもとの戦いで見せた動き。
　そして、音も無く、私やタバサの背後をいとも簡単に取ったルイズ。
　ルイズたちが戦っていた場所と、私たちが隠れていた場所との距離も結構開いていた。
　どう考えても、速過ぎる……。

「そうね……、サイトも気になるけどルイズも気になってきたわね」

　何かあると、感づいたキュルケはニヤリと笑う。
　タバサは街に来る時と同じように本を読み続ける。

「タバサも気にならない？」
「………」
「そうよね、タバサも気になるわよねぇ」

　気になるのかならないのか、返事を返していないのに勝手な解釈をするキュルケ。
　だけど、気にならないと言えば嘘になる。
　どうやって背後に回りこんだか、その一点限りだが。

「うーん、サイトにちょっかい掛けつつルイズも……」

　ぶつぶつと呟くキュルケ、余りこちらに迷惑を掛けないなら手伝っても良い。

「………」

　本の内容を読み解きながら、もう一つの思考で考えていた。
　









　二人が、ルイズと才人が学院に付いた時には日が完全に落ちていた。
　今からでもマチルダを監視できるか……？

『今日も探るか……』
『今日も？』
『確か今日動くはずだ、それに出くわすのは俺たちだからな』
『どんな奴？』
『３０メートルはあるでっかいゴーレムを使うメイジな』
『３０って……、あのキザギーシュが使ってた奴みたいな？』
『あれのでかい土人形バージョンだな、あれだけのゴーレム生成技術ならスクウェアに届くかもしれんが』
『そんなのどうやって倒すんだよ』
『ドカンと一発、な』
『ドカン？』
『そ、ドカン』

　ドカン？　爆弾でも使うのかと考える才人。
　正直そんなにでかい奴なら、切りつけてもさほど効かなさそうだし。
　一発で吹っ飛ばすようなものを使うんだろう、と考えていた。

「だから、俺にもわかる様に喋ってくれよ！」
「良いじゃない別に、わかろうがわかるまいがデルフには殆ど関係ないんだし」

　まぁ、デルフが虚無関係の、原作にも出てきていない設定を話すならば教えてあげても良いが。
　恐らくそれは無いだろうなぁ、と思い直す。
　それこそ『シャイターン』やその『門』、『大災厄』がどんな事であったのかなど知りたい事など山ほどある。
　だが、知っているであろうデルフは封印されていると言って良いほど、記憶は無くなっているし……。
　始祖の祈祷書のような、必要になったら内容が読めるようになると似た感じでは有るが。

「ちぇ、相棒と娘っ子だけの秘密ってわけかよ」
「そうね、今の貴方じゃ間違っても教えられないわ」
「そうだぜ、秘密だ秘密」

　デルフはベラベラ喋るタイプではないが、才人と似てうっかり喋りそうな感じがする。
　念には念を、気を付けるだけなら幾らでも出来るし危険なものは出来るだけ取り払うか。
　てか、才人と共有する秘密は『俺が誰か』、『ある程度の展望を知っている』位だろうが、なにを嬉しそうにしてるんだか。

　馬小屋へ赴き、一室に入れ、一撫でしてから紐を解く。

『先に風呂……入っとくか』
『あー、そうしたい』
『何時も通り頼むぜ』
『任されよ、入れてくるな』

　そう言って、風呂小屋へ走り出した才人。

「さてと」

　見送ってから自室へ歩き出す、これからマチルダを監視しなければならない。
　何時に動き出すかわからない為、長時間集中しなければならないだろう。
　それに取られる精神力も半端じゃないだろう、明日の分も残しておかなければいけないな……。

「辛い夜になりそうね……」






「───よね、ルイズの部屋って」

　自室前に来てみれば、部屋の中から聞き知った声がする。
　ドアに手を掛ければ当然鍵は閉まっておらず、開ければ燃えるような紅髪と、凍ったような蒼髪の少女たちが居た。

「何してる訳？」
「あら、ルイズ。　遅かったじゃない」
「風竜と比べられたくないわね」

　馬の数倍の速度で飛ぶ風竜、どう考えてもキュルケ達より早く学院に着けると思えない。
　ところで、早くシルフィードの変身した姿見たいなぁ。
　あのアホっぽい所とか良いと思うよ、タバサが杖で叩く所も良いと思う、うん。

「それで、何か用？」
「安心して、ルイズに用が有って来た訳じゃないから」
「安心したわ、サイトは外に居るからさっさと出て行ってちょうだい」
「あら、そうなの？」
「そうなのよ、タバサも自分の部屋で読んだ方が静かでしょう？」

　そう言ってタバサを見る、タバサもこちらを見たが１秒も経たずに視線を本へと戻した。

「………」

　動く気無し？　もしかしてキュルケは剣を買ったのか？

「……いえ、ルイズに用は有ったわね」
「……何よ」
「そう、これよ！」

　後ろ手に隠していたのは……、やっぱり剣か。
　かの高名なシュペー卿の剣ではないが……、才人に選ばせるつもりか？
　ここもバタフライ効果、物が変わっているが原作であるルートには沿っている。

「サイトにプレゼントでもする気？」
「おーい、水入れてきたぞ、ってなんでキュルケが？」
「サイトォ！　これ、貴方のために買ってきたから使ってちょうだい！　そんなボロ剣よりこっちの方が良いわよ！」

　デルフが飛び出して文句を言おうとしたが、才人が抑えて黙らせた。

「うおッ……、なんか派手だなぁ」

　おっさんの武器屋で見たシュペー卿の剣よりは劣るが、中々美しい装飾が施されたもの。
　見栄え重視かと言われば、ＮＯと答えられるような無骨さも備えていた。
　しかし、才人から見れば、昼に見た剣と同種の様であると感じているようだ。

「持ってみればわかるでしょう、良い剣なら貰っておけば良いし」
「うぃ」

　そう言って才人は柄を握る。
　シュペー卿の剣と同じように、１秒ほどで眉を潜めた。

「いや、これ……、かなり良い剣だと思う」

　ほぉ、キュルケの見立てか、おっさんのお勧めか。
　どちらにしろ才人が言う通り良い物なんだろう。

「でしょう？　１０００エキューもしたのよ！」

　うわぁ……恋のためなら大金もいざ知らず、か。
　ツェルプストーの家訓は凄いな……、俺だったら絶対買わないぞ。

「良かったじゃない、サイト。　良いもの貰えたわね」
「これだけの物なら早々刃こぼれとかしないと思うよ」
「それじゃあ決まりね」
「……何がよ」
「サイトに剣二本なんて要らないでしょう？」

　……そう来たか、となるともうフーケは動き出してるか。
　あーくそ、儘ならねぇ。
　こんな会話してるならもう動いてるだろうな、マチルダの生足見逃した！

「……はぁ、で、キュルケはどうしたい訳？」
「決まってるでしょう、サイトにそんなボロ剣は似合わないから捨てちゃいなさいって事よ」
「──！　───！！」

　デルフが暴れてるよ、なだめるのは才人に任せれば良いか。

「残念だけど、サイトは二本同時に扱えるから問題は無いわ」
「そういう話じゃないわよ、片方が豪華で、もう片方がボロ剣なんて駄目よ、見栄えって大切なんだから」

　だから片方だけにしろって？
　ガンダールヴなら両手に別の武器持って戦えるんだから、わざわざ戦力ダウンしてまで一本に縛る必要ないだろ……。

「……どうしたい訳？」
「さっき言ったじゃない、そっちのボロ剣を捨てなさいって」
「……１０００エキュー出すから引いてくれない？」
「お金の問題じゃないわ」

　恋の問題か！
　はぁ……。

「わかったわ、勝負しましょう」
「ふふ、決闘ね！」
「違うわよ！　剣を木に吊ってから、先に魔法でロープを切った方が勝ち、なんてどうかしら？」
「あら、良いのかしら。　ゼロのルイズが魔法で勝負なんて」
「負けるつもりならこんな提案しないわよ」

　内心疲れてしょうがなく勝負する事になり、４人は中庭へ向かった。












　まるで自分が立つ場所こそ地面だと言いそうな感じに、本塔の宝物庫外壁に立つフーケ。

「ふざけてるわね、こんな厚さじゃ私のゴーレムでも壊せそうに無いか……」

　物質構成に秀でた『土』の系統のフーケ、足の裏で厚さなど測ることは造作も無い。
　それ故に高い防御力に気が付き歯噛みする、それほどまでに強固な宝物庫。

「ここまで来たんだ、あきらめるわけには──」

　言葉を区切って即座に飛び降りる、レビテーションを掛け、着地の衝撃を散らして中庭の植え込みに身を隠した。
　身を隠した理由、それは４人の存在。



「ここら辺で良いかしら？」
「ええ、そうね」

　ばっちり本塔の外壁が見える、恐らくどっかの茂みでフーケが見ているだろう。
　ここはルートをこなしながら勝負に勝利する、それが一番だろう。

「うーん、いい木が無いわね……、！」

　キュルケが気づいて上を見上げる、そこには物を引っ掛けやすそうなでっぱりがあった。
　あんな高い位置から才人はぶら下げられたのか……、ルイズとキュルケ、とんでもないな……。
　見れば５０メイルは有りそうだった。

「あそこに引っ掛けましょう、タバサ、お願いね」

　柄にロープを結ばれて、出っ張りに引っ掛けられた二本の剣。
　双月の光に照らされて、この距離でも形がはっきり見える。

「使う魔法は自由、ハンデで私が後攻で良いわよ」
「そう、先攻を譲ったのを後悔しない事ね」

　魔法を使えないからと言って舐めている、見下す事がどれほど危険か教えてやろうじゃないか。

「エオルー・スーヌ・フィル……」

　小声で爆発の呪文を唱える、狙いは本塔の壁とデルフのロープ。

「行きなさい！　ファイアボール！」

　チカチカと光る玉が走ったと思えば、両方のロープが千切れ、本塔の壁が爆発した。

「……私の勝ちね」

　最後ファイアボールにしたから狙い通り当たらなかった……のか？
　まぁ、千切れたし俺の勝ちだろう。
　有耶無耶にもしたいし、見てるんだろう？　壁にひび入れてやったんだからさっさと出て来いよ、フーケ。

「……いえ、これは再戦でしょう？　両方千切れ──」

　そう言い掛けて、俺とキュルケの背後に巨大なゴーレムが現れたのは。
　助かった……、もっと早く出て来いよ！

「な、なにこれ！？」

　定番な驚き方をするキュルケ、即座にその手を取り駆け出した。

「呆っとしてないで、さっさと走りなさい！」

　何十トンも有りそうなゴーレムが歩くたびに地面が揺れる。
　目標はやはりひびが入った本塔の壁か。
　空ではタバサがシルフィードで旋回していた。
　才人は勿論俺達の後に続きながら。

「でけぇ！」

　その大きさに驚いていた、３０メイルもあるゴーレムをほぼ真下から見上げればでかいと感じるだろうに。

「あんな大きなゴーレムを操れるなんて、多分トライアングルかそれ以上あるメイジね……」

　大正解、あれだけの奴は早々作れないだろう。
　ゴーレムが進む方向と、その９０度違う方向へ駆ける俺達。

「ふぅ……この距離なら」

　まぁこっちには来ないだろう。
　来てもらったら困るが。
　巨大な土ゴーレムが本塔の壁の目前と迫る、既にその腕は変質し始めている。
　あれだけの量を鉄に錬金するなんざ、本当に良いメイジだな……。

「あそこ……、宝物庫！？」

　と仰々しく驚いてみれば、キュルケも同じような驚き方をしていた。
　拳を振り上げたゴーレム、放ったパンチが壁に減り込んだ。
　まぁ原作どおり、壁に穴開けて、何かを持って逃げ出しましたよ、フーケさん。
　さて、見張る必要全く無くてよかったぜ。
　無駄に精神力使わなくて済んだし、さっさと風呂入って寝るか。

「逃げるわよ、追いかけなきゃ！」
「私達じゃ無理よ、風竜に乗ってるタバサにお願いしないと」

　多分見つからず逃げ切るだろう。
　ゴーレムを土に戻した後、その土の下を、錬金で穴でも掘って逃げたか。

「タバサァー！　追いかけてぇー！」

　タバサが軽く杖を振って追いかけ始める風竜、ズンズンと足音を鳴らして学院の外へ逃げていくゴーレム。
　その後、やはり逃げ切ったフーケ。
　明日学院長に呼ばれるし、帰ろうか。














「『破壊の杖、確かに領収いたしました。　土くれのフーケ』か、してやられたのぉ」

　翌朝、学院教師とそれを目撃した４人……貴族どもから見れば３人だが……集まり、宝物庫外壁の穴を見つめていた。

「土くれのフーケ！？　この学院に忍び込むとは、薄汚い盗賊め！」
「衛士は何をしていた！　これだから平民は！」

　ともう突っ込む気も起きない言い草に、精神的に疲れるわ。
　呆っと喚いている教師、では無く壁に開いた穴を見ていた俺。
　やっぱ虚無は反則的だな……と考えていた。

「──ス・シュヴルーズ！　昨日の当直は貴女ではありませんか！！」

　ハッ、と気が付けば苛められていたシュヴルーズ。

「わ、私は……」

　良いから、さっさとどうするか決めてくれ。
　と意思を込めてオスマンを見る。

「これこれ、余り女性を苛めるものではない」
「しかし！」
「ミセス･シュヴルーズを責めて破壊の杖が戻ってくるとでも？」
「戻って気はしませんが、責任の在りかを！」
「……ふむ、なら責任の在りかを決めておこう」
「そうです！　ミセス・シュヴルーズ──」
「この中でまともに当直をした者は手を上げると良い」

　そう、俺の視線が届いたのか。
　オスマンが緩やかな口調で言った。

「どうしたのかね？　責任の在りかを示すならば、誰がきちんと当直をこなしていたか調べねばならぬだろう？」

　ほう、やるな。
　誰も上げなかった教師陣の中で、たった一人だけ手を上げた。

「ほっほ、コルベール君はちゃんとこなして居ったか」
「万全、とは行きませんでしたが……」

　髪が薄い頭をかきながら、遠慮がちに上げた。
　衛士に確認すれば恐らく証言を貰えるだろう。
　コルベール先生、まじめで良かったなぁ。

「ミスタ……なんだっけ？」
「ギトーです！」
「ミスタ・ギトー、君に責任を追求する権利はあるかね？」
「うっ……」
「有るとしたら、こなしていたコルベール君位かのぉ」
「オ、オールド・オスマンは責任を追及でき──」
「残念ながら、わしでも出来はせぬだろう。　わしもこの学院に賊が入るなどと、思いもせんかったからのぉ」

　深く頷き、視線をコルベールへやるオスマン。

「ミスタ・コルベール、君になら責任追及を任せれると思うのだが……」
「……いえ、そんな事をしている場合じゃないかと」
「おうおう、確かにそうじゃ。　そんなことは後回しにして、今は奪われた秘宝をどう取り戻すかじゃて」
「はい、一刻も早く取り返さねば」
「うむ、それで、犯行の現場を見ていたのは君達かね？」

　やっとこさ、視線がこっちに向いた。

「はい」
「良かろう、見た事を詳しく説明したまえ」

　一歩前へ出て、見た事全てを話す。

「巨大なゴーレム、３０メイルは有るかと言うゴーレムが現れて、宝物庫の壁を打ち抜きました。　その後壊れた壁の中に入って何かを持ち出してました、黒いローブを被っていたので男か女かわかりませんでしたが、恐らくトライアングル級、もしかするとスクウェア級のメイジだと思われます」
　
　ざわりと、スクウェア級と聞いて動揺する教師陣。
　ここの教師は殆どがトライアングル、スクウェア級となるとオールド･オスマン以外……居るけど。
　殆どが実践をこなした事のない、型だけを持つ素人なメイジで間違い無し。
　有るとしたらコルベールぐらいか。
　オスマンのランクは恐らく想像だがな。

「厄介じゃのぉ、ミス……む？　ミス・ロングビルはどこへ行った？」
「ミス・ロングビル？　おかしいですね、この騒ぎで姿を見えないとは」
「うーむ、何処へ……」
「オールド・オスマン！」

　噂をすれば影がさす、緑の髪の当人が現れた。
　はいはい、頑張った頑張った。

「申し訳ありません、オールド・オスマン。　調査をしていたら遅れてしまって……」
「調査とな？」
「はい、盗賊のフーケが入ったと聞き、今まで調査しておりました」
「ほほ、仕事が速くて助かるのぉ」

　ひげを撫でながら笑うオスマン。
　つかこの対応、ロングビルがフーケだと知ってそうだ、狸爺め。

「近隣の農民に聞いたところ、それらしい人物を見かけたと」
「ほ、居場所がわかったのかね？」
「はい、恐らくは。　学院から徒歩半日、馬で４時間ほどの森の廃屋に入っていく、黒のローブを着た人物を見たそうです」

　ありえん（笑）。
　『黒のローブ』と言ったのは今さっきオスマンに聞かれた時だ、それ以外では一度もローブを被っていたとか、その色は黒だったとか喋っていない。
　聞いてたにしたって、徒歩半日、馬４時間の森って、穴が開いているのに気が付いたのは日が顔を出したとき位だぞ？　往復すれば単純に倍だし。
　どう考えても無理だろ、夜中に発見して調査しに行ったとしても、先にオスマンやら教師陣に報告するのが筋だろ。
　わざわざ奪われたの黙ってた意味が有った、キュルケもタバサもさほど重要じゃないらしく、報告しないで一晩過ごしてたし。
　盗んだ手並みは良いが、あんまり頭良くないぞ？　その行動。

「ならば早く王宮に報告して──」
「それはならんぞ」
「何故です！」

　声張り上げすぎ、ギトー。
　耳が痛いわ。

「無能の烙印を押されるじゃろうなぁ」

　呟くように行ったオスマン、その言葉にギトー他教師陣が停止する。

「この問題、我等だけで解決せねばならんだろう。　降りかかった火の粉を払えんで何が貴族か、確実に無能などと評価されるじゃろうな」

　こっちを見るなよ。
　まるで俺が能無し……、そういや俺は能無しで通ってるんだったか。

「反論は？」

　誰もが声を出さない、プライドなんぞに固執する貴族じゃ間違いなく反論できないだろう。

「ならば、捜索隊を編成するかの。　我ぞフーケを捕らえて見せると、秘宝を取り戻して見せると言う者は杖を上げよ」
「………」

　やっぱり居ないか。
　スクウェアかもしれないメイジにトライアングルが挑むとか、普通に考えれば無謀だわな。
　オスマンやコルベールなら行けるだろうが、二人とも行かないだろう。
　オスマンはここの指揮があるし、コルベールは戦闘をしたくないと考えてるだろうし。

「居らぬのか？　何故じゃ？　無能ではないと払拭できるのじゃぞ？」

　誰だって死にたくわないわな、そう思って杖を上げる。

「ミ、ミス・ヴァリエール！？」

　シュヴルーズが驚いて声をあげる。
　他の教師も同様に驚きで目を剥いていた。

「あ、貴女は生徒なのですよ！？」
「誰ぞ杖を上げないじゃ有りませんか、ならば現場を目撃した私が行くしかないと思いますが？」
「し、しかし……」

　その言葉を聞いて杖を上げたのがもう一人。

「ミス・ツェルプストーまで！？」
「ヴァリエールに負けていられませんわ」

　そういうと思ったよ。
　それじゃあ……。

「ミス・タバサも！？」

　まぁゼロのルイズと親友のキュルケだけを行かせるような冷たい子じゃないしな。

「タバサ、あなたは行かなくても良いのよ？」
「心配」

　まぁ、なんてやさしい子……、とか言い出しそうなキュルケ。
　『……心配何かじゃない』、ツンデレタバサなんてありかもしれん。

「ほっほっほ、ならば３人に任せるとしよう」
「オ、オールド・オスマン！　危険です、生徒達だけで行かせるなど！」
「誰も行かぬのじゃろう？　ならば彼女等に任せるしかあるまい」

　そうオスマンは区切って。

「それに、彼女達は優秀じゃ」

　タバサを見て。

「ミス・タバサはその年で『シュヴァリエ』の称号を持つと聞いておる」

　文字通り天才だな、この時点でスクウェアに片足突っ込んでそうだし。

「本当なの？　タバサ」

　小さく頷く、なんか可愛いな。
　そのまま視線を横にずらすオスマン。

「ミス・ツェルプストーは優秀な軍人を多く輩出する家の出じゃ、それの彼女自身トライアングルでかなり強力は炎を操ると聞いておる」

　それを聞いてオスマンを見て微笑むキュルケ。
　そして、最後。

「ミス・ヴァリエールじゃ、彼女の才は今だ開いては居らぬが……」

　またも視線を横にずらして才人を見る。

「皆も知っている通り、彼女の使い魔は先の決闘。　あのグラモン元帥の息子である、ギーシュ・ド・グラモンに勝ったではないか」

　魔法を使えない平民でありながら、魔法を使う貴族のギーシュに勝った。
　それだけで箔が付く代物だと誰もが気づいている。

「『メイジの実力を見るなら、使い魔を見よ』、皆が知っている格言じゃ」

　それだけの使い魔を召喚した俺はＴＵＥＥＥＥＥＥＥＥＥＥ！　な訳で。

「この３人に勝てるものは居るかね？」

　捜索隊を募った時と同じ、誰も前に出ない。
　文字通り実力者で無いと早々勝てんよ。

「居らぬな？　ならば、彼女等に任せる。　ミス・ロングビル、済まぬが馬車の手配を」
「はい」

　それからはとんとん拍子、馬車を用意して、キュルケのフレイムは置いていく事になって、ロングビルが御者を買って出て、５人で出発して。
　うーん……、どうするかと馬車で揺られながら考えていた。
　その隣ではキュルケが才人の腕に絡みつき、何か話していた。

　……取り込むか？　マチルダを。

　その一点、彼女が登場するのはアルビオン行きの港でほぼ最後だと言えるだろう。
　後の巻じゃもう出て来ないような台詞言ってたような気がする。
　破壊の杖じゃ色々下手踏んでたが、基本的には有能なんだなよなぁ。
　確か、ティファニアとか孤児の子供達を養うために盗賊やってるんだったよな。
　となると金で釣れるか？　あるいはティファニアたちの事でも話して脅迫もありか……。
　まぁ、とりあえず取り込む方向で行くか……。

「────ングビルは学院長の秘書なのでしょう？　御者など他の者にやらせれば良かったのに」
「オスマン氏は身分に拘らない方なので、御者は直接見た私が案内した方が早く付けるでしょうし」
「貴族じゃない？　差し支えなければ教えてもらえませんこと？」

　そう聞いたロングビルは一瞬、誰も気が付かない時間視線を尖らせた。

「その……あまり話したくは……」
「いいじゃないの、教えてくださいな」
「キュルケ、余りしつこくしないの」
「なによ、ちょっと知りたくなっただけでしょ」
「断ったのに？」
「……お喋りしようと思っただけよ」

　しつこい女は嫌われますよ。
　もうキュルケの評価を落としてるマチルダだろうが。











　薄暗い、生い茂る木々の草々が日の光を遮っている。
　その森を進む馬車、進んで数分もすれば馬車では通れない茂みと小道が見えた。

「ここからは徒歩で行きましょう」

　さーて、けっこう時間たったけど無事に着いたな。
　マチルダ籠絡を考えてた、金で釣ってティファニアで止めを刺す。
　最初からこれ一択だった気がするが……。

「見えました、あの小屋です」

　思いっきり廃墟だな、窓ガラス割れてるし。
　どう見ても人が住める……、一時的な拠点だから住む必要ないか。

「さて、どうしましょうか？」
「基本は中にフーケが居たとして、誘き寄せて小屋の外に出たら一斉攻撃、でしょうね」

　誰もが頷く、居なかった場合は秘宝を探してみる、それだけ。
　で、索敵兼囮は才人で決まりとして……。

「それじゃあ、お願いね」

　俺の言葉に才人が頷いて、剣を握る。
　キュルケが文句言うからそっちの剣を握ってた。
　デルフ、泣くなよ。






　一足、軽やかに小屋へ近づき窓から覗く。
　数秒覗いた後、腕を胸の前で交錯した。
　居るわけないわな、本人が俺の直ぐ隣に居るわけだし。

「誰も居ないよ」
「罠……じゃなさそう」

　タバサが『探知』の魔法を唱える、罠が無いと分かればそう言って中に入るタバサ。
　その後にキュルケと才人が続く。
　勿論俺はいろんな意味で魔法を使えないので外で待機、都合良いけど。

「ミス・ヴァリエール、私は辺りを警戒してきますね」
「わかったわ、気をつけて」
「はい」

　杖を取り出し頷いて、森に入ってくロングビル。
　さて、俺も……。
　マチルダの背中を見ながら杖を取り出し振るう、最初から周囲と同化した幻像ルイズを作り出す。

『籠絡出来るかなぁ』

　自信無さげに呟いてしまった。













　地面が揺れた、フーケのゴーレムが周囲の土を基にして現れた。
　俺はとっくに逃げ出している、ルイズが変なプライド出すから才人が危険になった訳だし。

「皆！　フーケのゴーレムが出たわ！」

　その声を聞いて飛び出してくる３人、間一髪小屋が潰される前に脱出できた。
　ギリギリだったぞ、あぶねぇ……。

「フレイムボール！」

　キュルケが杖を取り出して唱えた魔法、杖先から２メートルはある火球が飛び出しゴーレムへ直撃した。

「ッ、あんなの倒せないわよ！」

　大してダメージを与えられない、与えるとしたらトライアングル以上の広範囲攻撃じゃないと駄目だろうな。
　タバサの方も同様、殆どダメージを与えられないし。

「うおぉぉぉ！！」

　やっぱりここは才人に頼るしかない、切り札的な存在だな、いろんな意味で。
　疾風の踏み込みで肉薄してゴーレムの足をぶった切る、が数秒で再生した。
　このサイズで再生能力つきか、精神力の消耗が大きいだろうがかなり厄介な存在だ。
　才人もそれを理解しているようで、切る頻度が一気に落ちる。
　さっさと切り札を使うか。

「タバサ！　『破壊の杖』を！」

　滑空、すぐさま俺の前に下りてきて破壊の杖、と言うかロケットランチャーを受け取る。
　そりゃあこの世界にこんな精巧で、軽くて個人で携帯できる大砲があるなんて想像も出来ないわな。

「サイト！　これ使って！」

　俺の叫びに気が付いた才人がゴーレムを振り切って、一気に戻ってきた。

「これって……」
「一発よ、外さないで」
「……分かった！　離れてくれ！」

　それを聞いて飛び上がるシルフィードとタバサ、俺は才人の隣へ立つ。
　才人がロケットランチャーを展開して狙いを付ける。

『これで終わりだ、フーケ』
「吹っ飛べぇぇぇ！！」

　才人が引き金を引くとシュコンと、抜けたような音が鳴って飛び出したのは66mmHEAT弾頭、尾を引いて飛び。
　寸分違いなく、ゴーレムの胸部に突き刺さって爆発した。
　たーまやーって、威力おかしいだろこれ。
　対戦車ロケランが、１０メートル以上あるゴーレムの上半身を丸々吹っ飛ぶなんてありえん。

『凄いな……』
『凄い……』

　いろんな意味で。











　震えた、私のゴーレムの上半身が丸々吹き飛んだ。
　なんて威力、まさしく破壊の杖に相応しい……。
　使い方も分かったし、頂くとしましょうか。
　そう思い笑って、茂みから出ようとした時。

「茶番はここまでで良いでしょう、もう飽きてきたからね」

　背後から声が響き、反射的に杖を向けた。
　居たのは木陰に立つ人、小柄で、暗闇で見えない筈の、鳶色の瞳がはっきりと浮かんでいた。

「何者です！？」
「うーん、素の口調で話してもらえないかしら？」

　暗闇から現れたのは。

「ミス・ヴァリエール……？」

　確かに先ほどまであの広場に居たはずだ。
　一度も視線を外していないし、もしや偏在……！？
　ほんの一瞬、横目で広場を見ると……。
　誰も……居ない！？
　砕け散って崩れたゴーレムや、それを破壊したガキどもが見当たらない。

「ミス・ヴァリエール、貴女は……」
「私の事はどうでも良いわ、貴女と取引にしにきたのよ」
「取引……？」
「ええ、もう盗賊家業から足を洗わない？　『マチルダ』」
「ッ……！」

　その言葉に電撃が走った。

「何故知っている！」
「皆そればかりね、『知っているから』としか答えられないわ」
「ふざけて！」

　杖を振るう、私がマチルダと知っているからには消えてもらう！
　呪文を唱え、発動させたのは『ストーンスピア』。
　地面から瞬時にして突き出された石の槍、鋭利な一撃を持って桃色髪の少女の腹部を貫いた。

「……ねぇ、私は取引しに来たって言ったのよ？」
「なっ……」

　確かに刺さっている、が何事も無かったかのようにすり抜けた。
　偏在じゃ……ない？

「ねぇ、マチルダ。　このまま盗賊を続けても危険なだけよ？　だからね──」
「黙れ！」

　再度発動したのはストーンスピア、同じように鋭利な一撃が幾つも少女に襲い掛かるが。

「話を聞いてよね」

　同じようにすり抜けた。
　何故消えない！　確実に致命傷、偏在なら消えるはず！
　本人にしても、確実に貫いてるにもかかわらず、全く外傷無く立ち続けるはずはない！

「くっ」

　一歩、近寄ってくる。
　本能的に、後退って居たとこの時気が付かなかった。
　恐怖、言葉に表せばまさにそれ。

「近寄るんじゃない！」
「もう、人の話を聞けって」

　そう言いながらも足を止める少女。

「近寄らないから、話聞いてよ？」
「………」

　息を呑む、どうやってこいつから逃れるか、それだけを考えていた。

「ああ、言っておくけど逃げられないからね？　話を聞いて受けてくれないと」

　……つまり、断れば殺すとでも。

「私的にはそうしたくないけど」
「……一応、聞いてやろうじゃないか」
「最初からそうしなさいよ」

　呆れたように言った少女、その可愛らしい仕草がより恐怖心を引き出す。

「私は貴女に盗賊を止めて欲しい」
「……無理だね」
「そう言うと思ったわ、その代わりに私が雇うから、止めない？」
「……雇う？」
「そ、お金が必要なんでしょう？　それなら私が出すからね、どう？」
「怪しいったらありゃしない、雇って何させる気だい」
「そうね……、情報収集でもしてもらいましょうか」
「何のだい」
「『レコン・キスタ』」
「……聞いたこと無いね、なんだいそりゃ」
「聖地奪還を掲げる馬鹿な人達よ」
「聖地……？　本気で言ってるのかい？」

　エルフが居る聖地、過去幾度と無く連合軍が攻め立てて一度も勝てなかった戦い
　どれだけ無謀か、考えれば分かる事だろうに

「そ、馬鹿ばかりだからね。　それに、少なくとも貴女の願いも叶うかもしれないわよ？」
「私の願いだって……？」
「うん、アルビオン王家の消滅」
「ッ……、何者だい」
「私の事はどうでも良いって言ったでしょう？　知りたければ命を代価に払いなさい」

　愛らしい、人形のような瞳が急激に細まる。
　心を突き刺すような……、こいつ……。

「年間１０００エキューでどうかしら？　勿論エキュー金貨よ」
「……少ないね、大貴族様の三女ならもっと出しな」
「そうね、１５００」
「まだまだ、このあたしを雇うなんて全く足りないよ」
「強欲ね、まぁ養っていくためには仕方がないと思うけど」

　どこまで知ってる……、まさかあの子の事まで……。

「２０００、良い情報持ってくればその都度別に出しましょう」
「……２０００ね」
「悪くないと思うわよ？　情報収集が終わればまた学院で秘書続けても良いしね」
「確かに悪くはないね」
「でしょう？　あなたにもしもの事が有れば……」

　少女が一息付いて、私の最大の弱点を付いてきた。

「『ティファニア』が悲しむわよ？」
「ッッッ……！！」
「私だって彼女の泣き顔なんて見たくないわ、こっちにも色々事情があるしね」

　全部知っている……？

「それで、どうするの？」

　脅迫ね、なんて恐ろしい娘だよ。

「良いじゃないか、雇われてあげるよ」
「そう、それは良かったわ」

　にっこりと、極上の、背筋が凍る笑みを浮かべた少女。
　ルイズ・フランソワーズ・ル・ブラン・ド・ラ・ヴァリエールだった。

「良いじゃないか、雇われてあげるよ」

　ぃよっし！　来た！　籠絡成功！　これで勝つる！
　下級貴族の年給の４倍は出すんだ、頑張ってもらおう。

「そう、それは良かったわ」

　嬉しくてつい笑っちまった。
　……なぜ、後退る？　顔青いぞ？

「取引できたし、そろそろ戻りましょうか」
「……そうだね、その前にひとつ」
「なに？」
「あんた、本当に何者なんだい？」

　しつこいな、雇い主だから知って置きたいとは思うだろうが。
　あんまり脅すと逃げそうだからなぁ。

「……そうね、一つだけなら教えてあげるわ」

　正体、この少女の正体は……。

「ルイズ、『ゼロのルイズ』よ」

　最大のヒントだ、有り得ないと除外すれば永遠に答えは出ないぞ？

「そりゃあ、学院内のあんたのあだ名だろうに」
「ふふ」

　ただ笑う、それ以上は答えない。
　『忘却』を覚えていれば教えてやっても良かったが。

「戻りましょう、皆が心配しているわ」
「……わかった」





　そう答えた時には、桃色髪の少女は瞬時に消える。
　やはり偏在……、ではないのかね……。
　知らない魔法？　新しい魔法なのかね。
　まるで幻のように、伸ばす手をすり抜けて遠ざかる。
　もし、あんな状態で魔法を使ってきたなら……。

「ほんと、恐ろしいガキね……」

　思い出して震える、下手すれば偏在以上に凶悪な魔法じゃないか。
　そう考えて、先ほどの自分の行動がどれだけ馬鹿な真似だったか理解する。

「はぁ……、厄介な奴に目を付けられちまったもんだよ」

　茂みから抜け出る、私が居ないと騒ぎ立てていたガキどもが一斉にこっちを向く。
　破壊の杖を、あの桃色髪のガキの使い魔が持て余している。

「ミス・ロングビル！　あのゴーレムを操っていたフーケは見なかった？」
「申し訳ありません、茂みに隠れていた人物を見つけたのですが、大きな音が響いた時に取り逃がしてしまいました……」
「あんな大きなゴーレムが一撃でやられたんですもの、敵わないと思って逃げたのかも」
「申し訳ありません……」

　あーあ、こんな凄い物諦める他無いのかねぇ。
　高く売れるだろうに……。

「それは、破壊の杖で？」
「ええ、小屋の中に置いてあったわ。　追っ手を小屋事叩き潰そうと思ったんでしょうね」
「失敗して私たちを倒そうとした、それにも失敗して逃げた」

　そう言う事にしてくれたら有り難いわね。
　捕まりたくないし。

「しょうがないわね、ここから追いかけるのは無理でしょうし、一旦学院に戻りましょ？」

　キュルケがそう言って、全員が頷く。
　今月の仕送り、どうしようかねぇ……。










タイトル「８話で１巻相当？」












　ガタンガタンと、小さく揺れる馬車の荷台。
　その中には４人が座り、各々好きな事をしていた。
　才人はやはりキュルケに絡まれて鼻の下を伸ばし、タバサは本を読み続ける。
　そして、ルイズはおもむろに立ち上がって、御者台のマチルダの隣に座る。

「ミ、ミス・ヴァリエール？」

　ほんの少しだけ笑う少女、それを見て鳥肌が立った。
　な、なんだってんだい！　何で笑顔を見て鳥肌が立つんだい！

「ねぇ、ミス・ロングビル」
「な、なんでしょう？」
「一応教えておくわね、『あれ』、もう使えないわよ？」
「……本当ですか？」
「ええ、わからないと思うし、多分バレはしないけどね」

　なんだい、一回限りの物だったのかい。
　それならもう狙う必要無くなったね。

「まだ使えたら……と思ったでしょう？」
「そんな事は……」
「もしかして、あれだけじゃ足りなかったの？」
「あれで十分と……」
「そう、もっと出せたけどあれ以上望むなら色々考えてたし」
「ど、どんな事を……」
「ふふ」
「ッ！」
「……気になる？」
「い、いえ……」
「そう、残念ね」
　
　またも微笑んで、背筋に悪寒が走る。
　こいつ……、苦手だ。





　ああ、マチルダは良いなぁ。
　体が男だったなら、お嫁さんにしたい位。
　つか、話しかける度に震えてるんだが、なんでだ？

「……どうかしたの？　顔色悪いわよ？」
「いえ……、何でも有りません」

　なんか腕を摩ってる。
　精神力でも使いすぎたのか……？

「本当に大丈夫？」
「はい、問題ありません」

　肩に触れようとすると、触れられぬよう体を傾けるマチルダ。
　あらー、……嫌われた？
　取引の時のイリュージョン、異様な雰囲気を出したのか？
　何にしても良い印象は無いだろうなぁ。

「……そう」

　嫌われぬよう、努力しようと考え。
　立ち上がって、荷台に戻ろうとして──視界が傾いた。

「あ──」
「ミスッ！」

　車輪が石を踏みつけて、縦に揺れた。
　その反動、バランスを取りきれなかった。
　掴む物は何も無い、ただ空を切るだけ。

　やばい、落ちる。


　受身ってどうするんだっけ。

　地面の凹凸が激しくないか。

　落ちたら死ぬのか。


　そう、意味の無い事を考えて、瞼を閉じた。

　……衝撃が来ない、代わりに感じたのは腕を引っ張るの手の暖かさ。

「気を付けて下さい」

　引っ張り上げられた時にその勢いのまま、マチルダの胸に飛び込んだ形になった。
　落ちないよう、抱きしめられる様に助けられた。
　その耳元、小声で。

「マチルダ、ありがとう」
「ッ、いえ」

　あぶねぇ、こんなので死にたくねぇぞ。
　マチルダとの抱擁は終わり、手を離される。

「ルイズッ！」
「ちょっと！　気を付けなさいよ！」
「あ、ごめんね？」
「はぁ……、まじでビビったぜ」

　荷台に戻る時、差し出されたキュルケの手を借りて戻る。
　才人は安堵しながら、キュルケは文句を言いながら、タバサは杖を握りながら。
　謝りながら荷台に乗る俺を見ていた。

　その中で一人、マチルダだけは俺ではなく前を見ていた。












　それからハプニングは無く、文字通り無事に学院に着いた。
　あんなハプニングは、これから現れるであろう強敵より怖い。

「良くぞ破壊の杖を取り戻してくれたのぉ」

　うんうんと、嬉しそうに頷きまくるオスマン。
　だが、その笑顔は直ぐに消えてしまった。

「君達の功績は素晴らしいと思うのじゃが、この功績に対して君達に贈れる物は限られておる」

　王宮に報告してないし、シュヴァリエや勲章な申請出来んだろうな。

「そこでじゃ、名誉に関わる物では無く、こんな物しか用意できんが受け取ってくれい」

　と引き出しから取り出したのは４つの袋。

「これは？」
「エキュー金貨５００枚じゃ、何分勲章などは贈れんのでな」

　ほお、太っ腹だな。
　キュルケはマジで喜んでるし、あの剣買わなければよかったんじゃね？

「……ありがとうございます」
「いやいや、君達はこれでも安い位の事をしてくれたのじゃ。　こちらこそ感謝を述べよう」

　わざわざ立ち上がって頭を下げる。
　こういうとこは好感が持てるよな、オスマンって

「さて、話は終わりじゃ。　君達はこれから用があるのじゃろう？」
「用……ですか？」

　あんなに楽しみにしてたくせに、すっかり忘れてるキュルケ。

「そうじゃ、今日の夜は『フリッグの舞踏会』じゃぞ？」
「わ、忘れておりましたわ！」
「ほほ、舞踏会の主役は勿論君達じゃ。　しっかり着飾るのじゃぞ？」

　俺とキュルケ、タバサは頭を下げて退出しようとするが。

「おお、忘れておった。　ミス・ヴァリエールは聞きたい事が有るので残ってはもらえんか？」
「……わかりました」
「あ、俺も聞きたい事が」
「わしに答えられる事なら。　コルベール君は下がりなさい」
「う」

　才人の話を聞きたかったのか、あからさまに落ち込んで退室した。
　学院長室に残ったのは３人、俺と才人と、オスマン。
　それを確認して杖を一振り、恐らくサイレント。

「それで、如何したのかね？」
「……？　オールド・オスマンが話が有るのでは？」
「そういう意味ではなくての、どうやって懐柔したのか聞いておきたくての」

　やっぱり知ってたんじゃねぇか。
　この言い方、ロングビルは戻ってこないと踏んでいたのか。

「ごく簡単です」

　ジャラリと、先ほどオスマンから渡された、金貨が入った袋を擡げる。

「ふむ、それが必要な事情があったのかの？」
「はい」
「わしもそうすれば良かったかの？」

　して欲しくなかったぜ。
　筋がだいぶ代わるし、ここら辺から大きく変わり始めるかもしれんし。
　多分、ストーリー的に盛り上がってまいりました！

「それはわかりません」
「……そうじゃな、何事も終わってからしかわからんしのぉ」

　会話が途切れる、マチルダをこれからどうするかは聞いてこないか。
　盗賊を止めると言うならこのまま秘書として雇い続けるつもりかな。

　とその間に、才人が声を入れる。

「えーと、もう良いっすかね？」
「うむ、言ってごらんなさい」
「えー、なんで破壊の杖がここにあったんですか？」
「む？　あれはわしの命の恩人が使っておった物じゃ」

　そう言って懐かしそうに語りだす。
　オスマンが若い頃、といっても何十年も前からこの容姿だったらしいが。
　森を散策していた時、ワイバーン、よくＲＰＧゲームに出てくるトカゲに羽付けたような小さい竜種だな。
　それでも３メートルほども有るが、そいつに襲われ危機一髪！　と言うところで、いきなり現れた男がロケランでワイバーンをフッ飛ばしたと言うわけ。
　あんな３０メートルあるゴーレムの上半身を吹っ飛ばすロケランで、明らかに耐久力が劣るワイバーンをぶっ殺したのだ、間違いなくオーバーキル。

「彼は怪我をしておってな、学院に運び込んで治療をしたのじゃが……」
「亡くなったんですか？」
「うむ、彼は破壊の杖を２本持っておった。　その一本を恩人の形見として預かり、保管しておったのじゃ」
「もう一本は如何したんですか？」
「一緒に彼の墓に埋葬したよ」

　しんみりとした雰囲気が流れる。

「残念じゃった、直接礼を言いたかったのだがの……」
「……それで、その人はどこから来たとか、誰に呼ばれたとかは……？」
「いや、わからん。　亡くなる直前まで『帰りたい』とうわ言で言っておった。　少なくともこの土地の人間ではなかっただろう、見た事が無い衣服を身に着けておった」

　十中八九、俺が生きていた世界か才人が居た世界の人間、それか限りなく近い平行世界の人間か。
　どっちにしろ大体の歴史は似通り、ロケランが有る世界だと言う事はわかる。
　て、何で言葉が通じたんだ？　ハルケギニア語って地球のどっかの言語に似てるって設定あった気がするが……、どこだっけ。

「たぶん、その人は俺と同じ世界の人間だと思います」
「ふむ、彼もまた『虚無』に呼び出された人間かも知れんな」

　そう聞いた才人は驚いて俺を見る。
　オスマンが言ったとおり、何十年も前に虚無属性のメイジが居たかもしれない。
　確かめる術はないが、日食……月食だったか忘れたが。
　月と太陽が重なった時に、空間でも歪んでどっかの世界と繋がる時か。
　ガンダールヴの『槍』の召喚に巻き込まれてこの世界に来るしか術はない。
　予想できる物と、確立された物を合わせても３つしかない訳だ。

「オールド・オスマンは私が虚無だと知っているわ」

　原作、それを知っている俺は御父様と御母様、オスマンの３人は信頼できると考えた。
　もう何年も前になるが、俺が十になる前に御父様と御母様に連れられてオスマンに話しに行ったのだ。
　いずれこの学院に入学する事になるだろうと、色々便宜を図って貰おうとした。
　信じさせる方法は才人と似たような事をしただけ、さすがにオスマンも驚いていたようだが。
　入学やら試験やら便宜を図ってもらった、裏口入学？

　と言っても、トリステイン魔法学院には入学試験なるものがない。
　ある事にはあるが、単純に学力を見るだけの筆記試験があるだけ。
　それで良いのかと思うが、魔法は貴族であれば使えて当たり前と言う常識があるためにそうなってるのかもしれないが。
　点数？　ルイズの頭なら主席だろ、常識的に考えて……。
　馬鹿っぽく見えるギーシュやマリコルヌも学院では下のほうであるが、一般貴族よりは頭が良かったりする。

　……頭が良くて、大貴族の娘で、素晴らしく美少女で、魔法属性が虚無。
　婿入りか嫁としてはパーフェクツだな、ルイズは。
　勿論俺の観点でだが。

「じゃあ俺の事も？」
「ガンダールヴじゃろ？」
「マジかよ」
「ミス・ヴァリエール、彼に虚無の事は？」
「大体は」
「守秘させる事は？」
「それも」
「ふむ、良いかねガンダールヴ」
「は、はい」

　一気に凍りそうな視線、それに反応して才人は背筋を伸ばした。

「絶対じゃ、絶対に自分がガンダールヴなどと言ってはならぬぞ？」
「わかってます、ルイズを利用させたくありませんし」

　うざったらしい王宮貴族とかな。

「うむ、違えれば彼女は必ず危険の渦中へと放り込まれる。　勿論わしも、ミス･ヴァリエールのご両親も、一言も喋る気は無い」

　そう、ばれるなら俺か才人しかありえん。
　拷問とかそう言う手も有るが、３人とも恐ろしく練達したメイジ、同じスクウェアでも歯が立たないほどの使い手たちだ。
　捕らえようとしても返り討ちに合うのが関の山だったりする。

　しかし、既に自ら危険の渦中へ前進してるがな。

「俺も喋りません」
「うむ、信じておるぞ」
「はい」

　そう言って微笑む爺、王宮策略とかはオスマンに任せた方が良いな。

「他に聞きたい事は？」
「いえ、ないっすね」
「ならば、そろそろ準備しなくては間に合わなくなるぞ？」

　別に出なくても良いけどな、舞踏会。
　頭を下げて学院長室を出る、その自室へ戻る通路で。

『サイト、安心しろ』
『何が？』
『お前は死なせん』
『俺だって死にたくないさ』
『ああ、だから気を付けろ。　これから文字通り危険な道になる』
『……下心があったけど、自分で選んだんだ。　覚悟決めてるさ』
『それなら良いさ』

　そう言って笑い、才人の背中を叩いて一撫で。

『……とりあえず、疲れたから風呂頼むぜぇ』
『……俺だって疲れたんだけど』

　スタスタと無視して自室への道を歩む。

『ほんと、性格悪いよなぁ』

　デルフを買った帰り道で聞いた言葉を、いまさらながら肯定した才人であった。

『あー、ドレスどうすっかなぁ』
『適当で良いじゃん』

　原作で着てたのって何色だっけかなぁ。
　髪と同じく桃色？　……どれでもいっか。
　つか、入ったときに名前呼ぶの止めて欲しいわ。











　風呂に入り、髪を乾かし、ドレスを用意して着こなす。

『サイト、後ろ頼む』
『ういよ』

　髪を持ち上げ、ドレスの背面を止めてもらう。
　……うなじに息を吹きかけるなよ。

『これで良いか？』
『ＯＫ、苦しくないし丁度良いわ』

　上半身を振ってみるが、問題なくフィットして痛みを感じない。
　ドレスの一部コルセットみたいで嫌なんだよなぁ、下手に付けるといてぇし。

『髪留め取って』
『これ？』
『それ』
『ほい』

　長い桃色の髪を束ね、綺麗に巻き上げる。

『人差し指辺りに留めてくれ』
『ここで良い？』
『それで良い』

　髪留め、大きなバレッタで後ろ髪を支えてポニーテイルに近い髪型にする。
　宝石箱を手に取り、勿論玩具ではなく一つ数千エキューもする首飾りを付ける。
　同じようにイヤリングも着け、立ち上がる。
　最後に白のロングドレスグローブ、肘より先で留める手袋を着ける。

『……ところで俺の容姿を見てくれ、コイツをどう思う？』
『凄く……、綺麗です……』

　ここまで着飾って綺麗じゃないとやってられん、ちやほやされたい訳じゃないが。

『さて、主役は遅れて、あるいは最後に登場だろう？』
『だなぁ』
「……ジェントルマン、エスコートをお願いできます？」
「……喜んで」

　才人は俺の手を取り、導くように歩く。
　それに付いて、歩く。
　舞踏会場まで、さほど時間は掛からない。
































「舞踏会場ってどこだよ！」
『食堂の上の階だっての！』

　学院の図書館、『フェニアのライブラリー』の一角で本を収納する女性はロングビル。
　資料として利用した本をオスマンからなおす様に言い付けられて仕事をこなしていた。

『その一、マチルダの名前を知る怪しい人物が『レコン・キスタ』に誘いに来る、かもしれない』

　その中で思い出すのは、雇い主であるルイズが指示した内容。

『その二、返事は直ぐ返さず、少し悩んだ振りをして返事を了承する』

　先の取引、マチルダを雇用した時にルイズが言っていた『情報収集』の仕事。

『その三、得た情報は直ぐに送らなくて良い、確実に送れると判断した時で良い』

　ティファニアたちへの仕送り金の話をしたところ、５００エキューを出してくれた。
　これは雇用金２０００エキューから引かない、となんとも太っ腹な事を言っていた。

『その四、もし誘いに来なければ、アルビオンにでも渡って『レコン・キスタ』の事を探る事』

　貴族様々、とは言えないがこういうのは悪くない。

『その五、危なくなったら直ぐ逃げて良い』

　指示されたのはたった五つ、それを果たせなくても何も罰さないと言った。
　五つ目は言われなくてもそうするが、わざと怠けたら考えがあると言っていたので、気を入れてやるしかない様だ……。
　また、オスマンに長期休暇の申請を出せば恐らく直ぐ通るだろうととも言っていた。
　あの小娘は好色爺にも通すだけの力があるらしい、どんだけでかいのか、ますます厄介な奴だと思いなおした。

「……転覆、ねぇ」

　いろいろ考える。
　アルビオン王家が転覆するのもかなり確率が高いと言っていた。
　事実、今アルビオンは荒れているらしい。
　そこには『レコン・キスタ』と言う組織が暗躍していて、もうそろそろ何かを仕掛けて一気に事態を悪化させ、王家転覆と言うわけらしい。
　そこまでの情報を得てなお、私に情報収集を頼むなんてあの小娘は何を考えているのかわからない。
　一時世間を賑わせた盗賊とは言え一個人、得られる情報は微量で有ると思うが。

「それに……」

　アルビオン王家に連なる者、現国王や皇太子も死ぬらしい。
　害を成さないエルフを匿っていると言うだけでモード大公やお父様を殺し。
　さらにティファニアさえも手に掛けようとした、絶対に許さない、この手で殺してやると思ったが……。

『貴方は手を下せないわ』

　あの小娘はそう言い切った、何をどうしてそう判るのか。
　そうならない状況になると、確信しているような……。
　回る思考、結論を出そうとしていた所に。




「土くれ、だな？」



　
　あの小娘が言った通り、道化が現れた。
















タイトル「やばい、タイトルもネタ切れ」















　そのマチルダに指示を与えた人物は夢を見ていた、懐かしい夢を。
　ルイズで有りながら俺となった起源、懐かしきは昔のラ･ヴァリエール公爵家本邸の舞台にした夢だった。





　ふらふらと、後退る。

「うう、どうして……どうして……」

　少女は呻く、涙こそ流していないがそこにある感情は本物。

「どうして……」

　その場所は自室の一角、鏡台の前で膝を付いていた。

「どうして……、どうして……」

　その感情を爆発させた。

「どうしてこんなに可愛いんだァァァァ！！！」

　自分の容姿に嘆いていた。
　俺がこの体に入って……？
　多分入ったのだろう、それに気が付いて昼夜が１０回過ぎた。
　この十日の間に死に掛けたりしたが、治った後は自分がどういう状態であるのか調べる事に専念した。
　自分が誰で、ここがどこで、どういう状況なのかを。

　名前、『ルイズ・フランソワーズ・ル・ブラン・ド・ラ・ヴァリエール』
　この世界に来たときから気が付いていた、この世界は『ゼロの使い魔』の世界で俺は主人公の片割れだと。
　最初は否定したけど、数日過ごせば信じるしか出来ないし。
　足掻いてもどうにもならない、ってな。

　ここがどこか、『ラ･ヴァリエール公爵家領地の実家の自室』。
　間違いなく、記憶にあるし。
　だが何かおかしい、記憶が整合しないのだ。
　例えれば、二つの違う動画を半透明にして合成、それを見ているような感じ。
　わかるけどわからない、言っている俺も良くわからない。
　記憶はそんな感じ。

　どういう状況なのか、『幼女です』。
　まぁ文字通り子供。
　体が小さいし足が遅いし力も無い、そしてこの世界の貴族の基本、魔法が使えない事。

　それを使える体じゃないんだから、幾ら頑張ってもファイアボールやエア・カッターなんてでねーよ。
　と、魔法の練習を放棄したら、御母様が出てきた。



「ルイズ、何故魔法の練習を怠けたのか説明しなさい」。

　鬼、か……。
　俺は別に怖くねーけど、ルイズが怖がるのだ。
　本能に刻まれた恐怖、見たいな感じで体が勝手に震えたりする。

「あ……ぅ……」

　呂律も回らなくなる、どれだけ怖いんだよ。
　だが、このまま黙っていても説教され続けてしまうのは勘弁。
　なんとか震えを押さえ込み。

「……無駄だからです」

　とルイズではなく、俺で言ってしまった。
　途端に眉を寄せたカリーヌ母さん、発した声のトーンが低くなった。

「……理由は有るのですか？」

　敬語が迫力を倍増させる。
　本物のルイズはこう言う話し方をしない。
　訝しんだろう、本当にルイズなのかと。
　懐の中では杖でも握ってるのかもしれん。

「はい、御母様から見て、私の魔法行使に何かおかしいと感じるところはありますか？」
「……いえ、貴方の詠唱は見事です」
「でしょう、精神の練り込みも十分に行えています」

　そう言ってカリーヌ母さんの瞳を見つめる。
　その問答は直訳英語のような会話。

「なら何故発動しないのか、御母様はそれをお考えになった事はありますか？」
「勿論有りますが、原因を見つけるには至りませんでした」
「……私は理由が先ほど分かりました」
「発動しない理由とは？」
「私が系統魔法が使えないからです」

　火・水・風・土、貴族ならば全員が絶対に使えるどれかの属性。
　それを使えないとなる、ルイズが貴族ではない、『ブリミルの教えを受けた者の血が流れていない』と言う事か。
　もう一つ、系統魔法ではない属性だと言う事。

　魔法を使えるカリーヌが腹を痛めて産んだ娘が、魔法を使えない訳が無い。
　どこまで行使出来るか、そこは才能の有無で決まるが、『貴族』と言うのは威力や精度など関係なく、『絶対』に魔法を使えるのだ。
　たった二つで、その片方は有り得ないと否定されたから、後は簡単。
　残る選択肢、ルイズの属性は今は存在しない『虚無』だと言う事。

「……まさか」

　眉を限界まで顰ませる。
　ほんの少しだが、表情の色が変わり続ける。
　有り得ないと否定しながらも、その可能性が有る事に気が付いている。

「そのまさかです」
「……何故分かったのですか？」
「分かりません、練習していて『これは使えない』と唐突に理解してしまいました。　何故そう思うに至ったか、それも分かりません」

　そう、何故俺の意識が芽生えたのか、それがわからない。
　一息溜めて。

「……私は『違う』と、感じてしまいました」

　いろんな意味で違う、この世界で極めて特殊な属性を持ち、思考や常識も全く違う『別の世界の人間の精神』。
　なのに自分が『ルイズ』ではないと否定が出来ない、有耶無耶なのだ。

　気が付けば、泣いていた。
　何故泣くのかと聞かれれば、わからないと答える。

　いや……違う、『違う』から。
　『違う』から泣くのか。

「ルイズ……」

　そう、御父様と御母様、そして姉様とちいねえさまとは『違う』から泣くのだ。
　名高きラ・ヴァリエール公爵家の三女で有りながら、存在自体が『違う』のだ。
　心は俺であるが、ルイズでも有る、内も外も『違う』から、泣いたのだ。

「ルイズ、泣いては駄目。　女は簡単に涙を見せては駄目よ」

　そう言ったカリーヌ母さんはルイズを抱きしめた。
　ハンカチで涙を拭いて、生まれてから数回しか見せた事無い笑顔をルイズに向けた。

　……いや、驚いた。
　笑顔が綺麗なのだ、やはりルイズの母親でルイズが歳を取ればこんな感じになると思われる。
　それに……これが『デレ』で、御父様はこれにやられたのだろう、多分。

「ルイズ、御父様にも話しましょう。　これからどうするか、３人で考えましょう」

　その言葉に頷き、これも数年振りなのだが手を握って並んで歩いた。






「……と言う夢を見たのさ」

　あのトロール鬼やオグル鬼が震えて逃げ出すほどの母が向けてくれた美しい笑顔と。
　初めて俺が泣いた日の出来事を夢に見てしまった。
　今考えると何故あの時、御母様は俺の言葉を信じたのか。
　普通なら「何を言っているの、くだらない戯言を言っている暇があるなら魔法の練習をしなさい」とか言った筈だろうに。
　何を持って信じたのか、わからない。
　勿論その後、御父様と御母様の目の前で、中途半端に覚えていた虚無魔法を唱えたら使えた。
　証拠を目の前につけられたら信じるしかないしな。

　系統魔法と違い、虚無魔法が何故中途半端に唱えるだけで使えるかって、多くが『イメージ』で構成されているからと考える。
　基本的で本当の威力、それを発動させるためには呪文が必要なわけだが、虚無魔法は呪文とイメージに二層化された魔法形態であると思う。
　『イメージ』と言うあやふやな中身を支える外枠が『呪文』と言った感じである。
　系統魔法は『呪文』と言うエンジンをこしらえて、その中に精神と言う名のガソリンを入れて動かす感じだと思う。
　両方そろえて『１』、実体化するわけだが。

　その完成した『１』の半分である『呪文』を省けば系統魔法は発動しない、動かすエンジンが丸々無いのだ、入れるべき代物が無いから何も変わらない系統魔法。
　一方虚無は、イメージという動かせる原型があるのだから、注ぎ込めば外枠が無くても一応動かせると言う訳。
　まぁ完全な『１』にはならないが、『イメージ』だけでも限りなく、呪文を唱えて発動した威力に近付けさせられる。
　それが無詠唱発動となる、がそんな都合が良いものではない。
　極めて『１』の威力に近づかせた無詠唱魔法は、ちゃんと呪文を唱える方法とは違って、恐ろしいほど精神力を使用する。
　それこそ何倍も、一発で気絶するほどに持っていかれる、その上気絶したから発動しないなんて当たり前。
　もとよりルイズの精神力量でも普通に唱えて気絶しかけるのだ、それの倍以上もって行かれたら気絶しない方がおかしい。

　不効率すぎる、超緊急事態、１秒後に死んでしまうとか言う状態じゃないと使えない。
　まぁ当たり前に都合の良いことなんて存在しない、きっちり等価交換な物である。
　原作中で『詠唱を途中で中断しても発動する』と言うのは、魔法が未完成のまま行使されると言う物。
　未完成だから威力が低く、使用する精神力が少なくなると言う事に他ならない。

　故にだ、始祖ブリミルは『神の盾、ガンダールヴ』など４人の使い魔を使役したのだ。
　敵を見て、使いたい魔法を思い浮かべて、声を出さずに発動する、なんて使い魔が存在する意味が無い。
　そうなれば世界の基盤を壊すし、『そんなのは他の漫画や小説でやってくれ』と言った様な感じ。

　多分、世界の原則？　ゼロの使い魔原作者のお力？　よくわからんが俺ＴＵＥＥＥＥＥＥな状態を防ぐための鎖だろう。
　まぁそれでもチート状態なのは変わらないが。





「きれいな顔してるだろ、うそみたいだろ、死んでるんだぜ、それで」
「あいぼぉぉぉぉおお！！」
「死んでねぇよ！」

　この前打ち所が悪かったら死んでた事態に陥りましたが？
　毛布を跳ね上げながら起き上がる才人に言った。

「さっさと起きて、寝すぎると体に悪いし授業にも遅れちゃうわ」

　クローゼットとタンスから衣服と取り出してベッドに放る。
　才人を召喚して次の日に天井に取り付けたカーテン、部屋中央を横断するように引いた。
　ネグリジェに手を掛け脱いで洗濯籠へ放る、下着一枚でブラウスを取る。

「相棒、そんなに凝視すんなよな」
「ばッ！　デルフお前何言って！？」

　カーテンの向こう側から聞こえるのは咎めるデルフと慌てる才人の声。
　朝日で俺のシルエットが丸々見えているらしい。
　前に俺、言ったよな。

『次は無いって』

　その声を聞いて、慌てていた才人が止まり、息を呑む音が聞こえた。

「まぁ……これ位なら別に良いけど」

　と言ったら安堵のため息が聞こえてきた。

「おいデルフ、危険な事言うなよ！」
「おいおい相棒、俺が悪ぃのかよ！」

　ギャーギャー喚き出す才人とデルフ、何変わらない日常の風景だった。
　我慢できなくなった才人が襲ってきませんように。





　着替えが終わり食事、そして教室へ赴く。
　扉を開ければ一斉に視線が向いたが、すぐ各々がやっている事に視線を戻した。

「はぁーい、サイトにルイズ」
「おはよう、キュルケ、タバサ」
「おはようさん」
「………」

　返事で返さず、少しだけ杖を揺らすタバサ。
　それを見て、軽く手を振る。
　その後席に座り、才人がその隣に座る。

『ルイズは鬼畜っと』
『何だよいきなり』
『原作じゃ教室でサイトの公開調教するんだぜ、ルイズって』
『まじっすか』
『それに倣って俺もしようかなと』

　朝の件もあるし、と言って才人を横目で見る。

「済みませんでしたァァ！」

　椅子から飛び降りて土下座をする才人。
　なんと見事なジャンピング☆ＤＯ☆ＧＥ☆ＺＡ☆。
　この才人は間違いなく伸びる、主にマイナス方向へ。
　その時は『このサイトはわしが育てた』とでも言ってやるか。

「次からは気を付けるように」

　と言うか、毎日見られてた？
　とか考えていると、この授業を担当する教師、ギトーが現れた。
　一睨み、それだけで生徒は全員着席する。

『サイト、キュルケの後ろに行っててくれない？』
『……なんで？』
『多分風最強房がキュルケを吹っ飛ばすから』
『判った、受け止めれば良いんだな？』
『そう言う事』

　頷いた才人はしゃがんだまま階段を上り、他の生徒の使い魔が居る最上段の一段下。
　キュルケの背後に座り込む。

「それでは授業を始める、私は『疾風』、疾風のギトーだ。　私の授業中に私語は一切許さん、質問が有るときは必ず手を上げよ」

　黒色の長髪に黒色のマント、どっかで見たことのあるような魔法使いルックのおっさん。
　実際は若いのだが、そうは見えない雰囲気が有った。

「さて、諸君等は全員理解しているだろう四つの系統魔法。　その中で最も強い属性は何かわかるかね……ミス･ツェルプストー」
「そうですね……、それは勿論『火』ですわ」
「ほう、何故そう言えるのかね？」

　フッ、と軽く馬鹿にしたような表情を作るギトー。

「『火』はあらゆる物を照らし燃やし尽くす、恋や情熱も。　そう思いませんこと、ミスタ・ギトー？」
「残念ながらそうは思わない、今から最強の属性をお見せしよう」

　腰から杖を取り出したギトー。
　自然体、かどうかは知らんが佇む。

「ためしに、君が言う最強の『火』を私に撃ってみたまえ」

　挑発しおってからに、キュルケは見事に引っかかったし。

「怪我じゃ済みません事よ？」
「問題ない、『火』に愛されしツェルプストーと言われたのは偽りかね？」

　キュルケから笑みが消える、教師と言えど馬鹿にした報いを受けてもらうと杖を取り出し、呪文を呟きながら手首で杖を一回転。
　１メイルはある見事な赤い火球が現れた、近寄るだけで炙られる熱量を持つ『ファイアボール』が撃ち出された。
　小さな火の粉を残しながら直進する火球、当たれば無事ではすまない、爆発すらも起こすだろう。

「これが最強たる所以」

　一振り、あれほど赤く燃え盛っていた火球が一瞬で掻き消され、とどまる事を知らずにキュルケを襲った。
　突風、火球を消し飛ばしキュルケを吹っ飛ばしたのは『ウインドブレイク』。
　ドッドスペルにトライアングルスペル当てりゃ簡単に消えるだろうが、アホくせぇ。

「『風』は全てをなぎ払う、『火』も『水』も『土』も、恐らくは『虚無』さえも吹き飛ばすだろう」

　いいえ、虚無はあんたが放ったウインドブレイクごと爆風だけでぶっ飛ばせますよ？
　後ろではキュルケを受け止めていた才人、『ああん、サイト！　私を守ってくれたのね！』とか言っていた。

「風は目に見えない、だが見えないからと言って頼りない物ではない。　風は君達を常に包み込み、守る盾となり、必要ならば敵を吹き飛ばす矛にもなるだろう」

　なんか演説っぽくなってきたぞ。

「そう、風は最強であり。　最強と言わしめる魔法がこれだ」

　杖を構え、瞼を閉じて唱え始める。

「ユビキタス・デル・ウィンデ……」

　精神力に溢れる風メイジなら確実に強力な武器となる魔法、『偏在』か。
　一瞬、ギトーの体がぶれたときにはもう一人、隣にギトーが立っていた。

「これが『偏在』、風で作り出したもう一人の自分。　精神力が続く限り存在し、必要とあらば魔法さえ使用できるという魔法だ」

　この遍在は『風のラストスペル』とも言われる強力な呪文、ギトーが説明した通りもう一人の自分、あるいは複数の自分を作り出し。
　本体と同調した意思を持って行動する、風のゴーレムとでも言えば良いだろう。
　その真価、それは魔法が使えることにある。
　分け与えた分だけの精神力を有し、その分だけ魔法を使用できる。
　要するに個人でありながら多数、複数の攻撃で手数が倍以上に跳ね上がる訳だ。

「この遍在が──」

　まぁ嬉しそうに説明し始めたギトー。
　それを遮ったのは教室の扉を開けたコルベールだった。

「……ミスタ？」
「いや、授業中申し訳ありません、ミスタ・ギトー」
「何か？」
「はい、えー皆さん。　よく聞いてください、今日この学院にトリステインが誇る一輪の花、アンリエッタ姫殿下が行幸なされる事になりました」

　そう聞いて一気に教室が騒がしくなる。
　アンアンの来訪か、使い魔品評会じゃなくて助かった。
　……才人には両手に剣を持って落ちてくる紙を粉々に切り刻んでもらうとこだった。

「静かになさい！　……したがって今日の授業はすべて中止、生徒の皆さんは正装に着替えて正門に整列する事、わかりましたね？」

　それを聞いた生徒は一斉に頷いた。












「なぁルイズ、姫殿下って？」
「そのままの意味よ、王の息女、次期王様ね」
「そんな偉い人が来るのか」

　自室で正装に着替える、と言ってもいつもの制服であったが。
　そう言った才人はキュルケに貰った剣を磨いていた。

「相棒、そっちばっかり磨かないで、俺も磨いてくれや」
「嫌だよ、錆落とすのめんどくさいんだぜ」
「なぁ、頼むぜ相棒！」
「めんどくせぇって」
「いいじゃねぇか、俺と相棒の仲だろ？」
「知り合いって半月も経ってないぜ」
「友情は一瞬の時でも成立するんだぜ！」
「別にー、友情なんて感じてないけど」

　才人も中々デルフに厳しいよな。
　朝のあれで怒っているのか。

「そろそろ行きましょうか、集まり始めてるわ」
「りょーかい」
「ちょ！　待って！　置いてかないで！」

　素でデルフを置いて行こうとしていた才人であった。






　全生徒が正門前から学院内まで整列し、一斉に杖を掲げる。
　その杖を掲げられた道を進むのは馬車、その側面に付いたレリーフは聖なる一角獣ユニコーンに水晶の杖を重ねた王室の紋章。
　王室専用の馬車を引っ張るのはレリーフと同じ、『ユニコーン』であった。
　ユニコーンが引く馬車が学院の門を潜り、本塔の玄関の前で止まる。

「トリステイン王国王女、アンリエッタ姫殿下のおなぁぁぁぁぁりぃぃぃぃぃ！！」

　これ、恥ずかしいよ？。
　舞踏会でも言われたが、踵を返して外に出たくなったわ。

「おおすげぇ！　あれってユニコーンじゃないのか！？」

　才人は幻想上の生き物を見て興奮していた。
　さらには同じように幻想上の生き物である鷲の翼と上半身、ライオンの下半身をもつ『グリフォン』や。
　そのグリフォンと馬のハーフである『ヒポグリフ』。
　赤い毛皮、コウモリのような皮膜の翼、サソリのような毒針の尾を持ち、ライオンの頭をした『マンティコア』。
　この場で含めれば、多くの幻想上の生物が存在していた。

「さらに珍しいドラゴンまで居るんだから、そこまで驚かなくて良いじゃない」

　珍しさで言えばドラゴン、タバサの風竜『シルフィード』の方が遥かに上の存在だ。
　そんな才人をなだめていると、降りてきたアンリエッタとオスマンが玄関前に見える。

「あれが王女ねぇ、私のほうが美人じゃない？」
「確かにキュルケは美人だけど、タイプが違うわよ」

　アンリエッタが淑女、貞女な感じで『美少女』。
　キュルケが原始的、余り着飾らない豊満な色気で『美女』。
　俺やタバサは人形っぽい、無機質的な可愛さで『美幼女』……はちょっと違うか。
　ともかく比べる美しさが違い、それぞれがその方面に秀でた美しさが有ると言う事。

　さて、ワルドは……居るな。
　いや、居なくても良かったが。

　その後、オスマンとアンリエッタが学院内に入ると解散となった。






『先に風呂入っときゃよかったなぁ』

　肩に手を当て頭を動かす。
　疲れているわけじゃないが、なぜかそうしてしまう習慣があった。

『で、あのイケメンはルイズの何なんだ？』
『元婚約者』
『こ、婚約者！？』
「なぁ相棒、いい加減俺も磨いてくれよ」
『そ、虚無だと両親とオスマンに話してから解消した、口約束の婚約者』

　公爵家領地近くのおっさん……は言い過ぎか。
　お兄さんとしておこう、俺なんか精神年齢だと４０近いし。

『はぁー、婚約者かぁ』
『まぁ頑張れ』
『……手ごたえが無くて寂しいぜ』
「まじで拗ねちまうよ……」

　各々、と言うか俺が待っている人物が来るまで才人は俺に付き合うわけだが。
　いい加減待ち疲れた俺は、風呂にでも行こうかなぁと考え始めた頃にやっとドアがノックされた。
　初めに長く二回、それから短く三回のノック、暗号、このノックをするのは俺ともう一人だけ。

「サイト、少しだけ開けて」
「うぃ」

　頷いてノブに手を掛け、人の腕一本ほど通れる位ドアを開けると杖が覗いた。
　杖先から淡い光が部屋の隅々まで照らして、危険な物が無いか確かめる。

「何も危険なものは無いわ」

　その言葉を機に、ドアを押しのけて入ってきたのは黒の頭巾を被り、同じ黒のマントを羽織った人。
　それを邪魔と言わんばかりに脱ぎ捨てて飛びかかってきた。

「いきなりそう言う事をするのは危ないわ、アン」

　飛び込んできたその人物は、ルイズの幼馴染であり、上に立つ者。

「ああ！　ルイズ！」

　アンリエッタ・ド・トリステインであった。

「……サイト、大丈夫？」

　床でのた打ち回る才人。
　アンリエッタがいきなりドアを押し開けたため、才人は手首を強打して痛みの余りに転げまわっていた。

「ごめんなさい、ルイズ！　居ても立っても居られなくて！」

　謝る相手が違うぞ、アンアン。
　そして才人、凄く痛そうだ……。

「もう、前にも言ったでしょう？」

　可愛らしく笑うのはアンリエッタ。
　同じく笑って嗜めたのはルイズ。
　余り大きくない部屋に、二本の美しくも可憐な華が咲いていた。




「まずいぜ、これ……」

　手首の痛みもあるが、室内に二人の美少女。
　ルイズだけでも十分目の保養なのに、もう一人見た事無い美少女が現れるなんて、と微妙にハァハァしていた才人だった。
　ハッ！　と気が付いて起き上がり、問い掛けた。

「えーっと、ルイズ。　この人誰？」

　アンリエッタが来訪していた時、幻獣で興奮していた才人はアンリエッタを見逃していた。

「貴方こそ、どちら様？」

　私を知らないの？　とは思わず普通に聞き返したアンリエッタ。
　それに答えたのはルイズ。

「この子はアンリエッタ姫殿下、彼は私の使い魔よ、名前はサイトって言うの」
「す、すみません！」



　先に聞いた姫殿下、未来の王様だとわかった才人は座って頭を下げた。
　それを気にした様子も無くアンリエッタは笑いかけた。

「いえ、構いません。　それにしても……」

　才人を下から上に眺めた後。

「ルイズって本当に変わってるわね！」
「……アン、まさかその言い方……」
「ち、違うわ！　ルイズだからこんな話し方を……」

　慌てふためいて訂正したアンリエッタ。
　中々上々のようだ。

「そう、肩が張るだろうけど気を付けてね？」
「ええ、ごめんなさい、ルイズ……」
「気にしてないわ、それで何か用が有って来たのでしょう？」
「……ルイズは何でもお見通しね」

　そりゃあ原作を何度も読んでるしな。
　大筋は変わってないし、アンがここに来るなんてお見通しよ！

「その、相談が有ってここに来たの……」
「アン、もしかして『あの方』？」
「ッ、本当に凄いわ、ルイズ」

　少し震えたアンリエッタ、真剣な瞳でルイズを見た。

「私はこの度、ゲルマニアに嫁ぐ事になりました」

　ルイズは変わらずアンリエッタを見つめ、才人は椅子に座ってその話を聞き入る。
　原作ならここらへんで反乱を起こしたアルビオン貴族を貶しただろうが、そうはいかん！
　アンリエッタと幼馴染を利用してよく会い、相手を不用意に貶したり見下さないように言い聞かせた。
　上に立つ者が、下の者を意味も無くと貶したりすれば、体面を重んじる貴族は反感を抱きかねない。
　いずれ女王になるアンリエッタには、暗君となっては欲しくないし。
　その暗君になった代償、弊害が国民の命、ポンポン死んでもらっちゃ色々拙い。

「来るアルビオンへの牽制ね？　それに、もし戦争になっても、同盟を盾にゲルマニア軍を引っ張り出せる」
「そうです、そうなればアルビオンは簡単に攻めてはこないでしょう……」
「でも、その同盟を封じる手があると」
「……はい、今ほど……後悔した日はありません」

　驚いてルイズを見るアンリエッタ。
　対するルイズはひと時も表情を崩さない。

「いえ、それは後悔するものじゃないわ。　アンはその時とても幸せだったのでしょう？」
「そうです、だけど……」

　その一瞬、幸せを感じて、その幸せの為に国全体を巻き込もうとしている。
　彼を心配して、国を心配して、どちらを取るかと悩み明け暮れたか。

「それを取り返せば良いのね？」
「それは無理です」

　……何？
　ウェールズが持ってるんじゃないのか、手紙。

「それはあの方に当てた手紙です、ですがそれを持つあの方はいまや城に引きこもり、包囲されていると聞きます」

　何だよ、ビビらせんなよ。
　てっきりもう奴等の手に渡ったのかと思ったぞ。

「今のトリステインでは、ニューカッスル城を攻め落とした軍勢に押し潰されるでしょう」
「それはさせません、皇太子から受け取ってきましょう」
「危険です、ルイズ！　彼等がどれほどの数か──」
「今現在では５万を超えているでしょうね」
「………」

　最終的には７万だしな。
　てか、今は軍勢と対峙しないし。

「アン、昔私が言ったこと覚えているでしょう？」
「はい」
「言ってみて」
「……一つ、意味も無く相手を貶したりしない」

　それを聞いて頷く。

「二つ、まずは自分で考え抜く」

　そう、まずは考える。
　人が人である為の証拠である、それを使わないで即座に他人に頼む事は自身を無能だと言いふらしているようなもの。
　考えた結果を出して、信頼できる人に相談するとかして貰わないと駄目駄目だ。

「三つ、守れない約束はしない事」

　これも当たり前だろう。
　些細な約束さえ守れない奴は信頼どころか信用すら危ない。
　俺だって約束した事全て守ってきたし。

「四つ、尊く然と在れ」

　先の口調や気軽い態度はそれだけで品位を貶す。
　他人が居ない、親しい友などの間ではそれでも良いが。
　そういう場所ではない王宮などでは、特にアンリエッタなどは悠然として居なくてはならない。
　そう、王とは見下されてはいけない、不用意に見下してもいけないが。

「偉いわ、ちゃんと覚えていたのね」
「忘れるわけ無いわ！」
「そう、だから私は三番目を守る。　『約束』するわ、手紙は必ず受け取って戻ってくるって」
「……良いの、ルイズ？」
「ええ、絶対よ」
「『約束』よ、ルイズ。　絶対に……」

　死地に行かせる事を申し訳ないと思っているのか、ボロボロと涙を零すアンリエッタ。
　原作アンアンはまじで鬼畜だからなぁ、『調教』しといて良かった。

「そう、サイト殿はルイズの使い魔だったわね」
「ええ」

　思い出したように、振り返って才人を見る。
　その才人は椅子から立ち上がって、膝を付いた。
　一応才人にトリステインの礼式を教えている。

「サイト殿、その剣を見た限り騎士様だと思います」
「はい」
「ならばお願いします、彼女を、ルイズを守る盾であり剣となり、守っていただけませんか」
「最初からそのつもりです」
「……ルイズを、私の友を宜しくお願いいたします」

　そう言って右手の甲を差し出してきた。
　才人はその手を取って、ルイズに気が付いた。
　左人差し指を唇に当て、右手の親指と人差し指で輪を作る。

『手の甲、駄目、唇、ＯＫ、レッツゴー』

　瞳の輝きが大きくなった才人。
　頷いて立ち上がり。

「え？」

　腰に手を回して引き寄せ、アンリエッタの唇に自分の唇を合わせた。

「！？！？」

　ほんの数秒、驚きの余り才人を押しのけて、ベッドの、ルイズの上に倒れこむ。

「アン、大丈夫？」
「え、ええ……」

　抱き抱える形となったルイズはアンリエッタの顔を覗き込み、その唇を親指でなぞった。
　ここはやっとくべきだろうな、唇強奪。

「そう」

　にっこりと笑うルイズ、才人は飛び跳ねていた。
　気が付いたアンリエッタは顔を真っ赤にして、起き上がった。

「き、騎士様の忠誠にむ、酬いるのは……」

　内心混乱しているらしい、ウェールズとはもうキスしてたっけ？
　と考えていれば。

「きぃさまぁぁぁぁーーーーー！！　姫殿下にぃぃぃーーーーーー！！！」

　大声を上げてはいってきた闖入者。
　薔薇の造花を握って今にも襲い掛かってきそうなギーシュであった。

「うるせぇ！」

　それを平然と蹴り倒す才人。

「うぐおぉぅ！」

　ロー、才人のひたすらローキックに耐え切れなくなったギーシュは転倒する。

「くぬが！　てめ！　あの時は痛かったぞ……、痛かったぞぉぉーーー！」

　決闘の時、ワルキューレに殴られた痛みを今ここで返す才人。
　ストンピングの嵐、さすがに頭とかは踏みつけないが尻など容赦無く踏みつける。

「よせ！　やめて、痛！　やめてください！」

　ついには敬語にまでなって懇願したギーシュ。
　威張り上がるとこういう目に遭う。

「……ギーシュ、貴方も一緒に行きたいのね？」

　這いつくばったままうんうんと頷くギーシュ。
　その背後では才人がギーシュの足を持ち上げて、腰の上に乗った。

「うらあぁぁーーー！！」
「うぎゃぁーーーーー！！！」

　逆えび固めであった。

「アン、このギーシュ・ド・グラモンも連れて行っても？」
「グラモン？　あのグラモン元帥の御子息？」
「外して良いわ、サイト」
「りょーかい」

　途端に崩れ落ち、ビクンビクンと痙攣して呻くギーシュ。
　この時点で、原作でもそうだったか才人とギーシュの力関係は逆転している。

「む、息子で御座います、姫殿下」
「貴方も私の力に？」
「はい、全身全霊を持ってお力に……」
「……ありがとう、ギーシュさん」
「ありがたきしあわ……せ」

　と感激と痛みの余り死んだギーシュ。
　それを放って置いて話を進める。

「アン、ひとつ確かめて起きたいことが」
「何？」
「手紙の事、『誰にも』相談していない？」
「……ええ、枢機卿やお母様にも……」
「そう……」

　……原作じゃ、即効でばれてたよな。
　あれがどうしてばれたのか良くわからん、アンアンがワルドに喋ったのか？
　まぁ、今回は誰にも喋ってないらしいし、ワルドがなんて言って現れるか楽しみだ。

「それでルイズ」
「なに？」
「これを」

　瞼を閉じて、胸に押し付けるように持った後。
　ペンを走らせようとするアンリエッタ。
　一言、『亡命して欲しい』と書くつもりだろう。

「アン、それは駄目よ」
「え……？」

　絶対に受け入れない、つまらんプライドに固執するだろうウェールズにそんな言葉は苦しめるだけ。
　ならば、一言。

「『愛していた』と」
「ッ……」

　それを聞いて、約束した時よりさらに大粒の涙を流し始めた。

「どうして……、どうして駄目なの？」
「皇太子は、それだけは絶対に受け入れない」
「どうして、どうして！！」

　半狂乱になって叫ぶアンリエッタ、隣に聞こえていようが関係ない。
　ここで言っておいた方が良い。

「アンを苦しめてしまうから」

　その事に苦痛を感じていたウェールズ。
　状況的にはトリステインに遠からず進軍してくるだろう。
　だから意味が無い、自分が亡命しても変わらぬ現実。
　ならば少しだけでも、殆ど変わらないその時を伸ばそうとしているのか。

「どうして……、どうして……」

　崩れ落ちるように座り込むアンリエッタ。
　その問いに答えるのはやはりルイズのみ。

「アンを愛しているから」

　その言葉を聞いて、堰を切って泣いた。

「その言葉は皇太子を苦しめる、だから……」

　愛していた、と決別の言葉。
　その思いを胸に、死に赴くだろう。
　せめて、その最後の心は思いに溢れて居てもらいたい。

　それが俺の考えた、早い弔いだった。

「姫殿下……、幼馴染へのご訪問は終わりましたかな？」
「……隊長」

　ルイズへの相談が終わり、赤くはれた目を押さえながら迎賓室へ戻るアンリエッタ。
　そこへいきなり声が掛かり、アンリエッタが振り返れば。
　濃紺色に白のグリフォンが描かれたマントを羽織る美丈夫が立っていた。

「如何に我等が御身をお守りしているとは言え、たった一人で出歩くのは些か感心致しかねます」

　そう言って膝を付いたのは『ジャン・ジャック・フランシス・ド・ワルド』。
　トリステインが誇る魔法衛士隊の一つ、『グリフォン隊』の隊長であった。

「貴方達が居たからこそ、ですわ」
「それこそが我等の存在意味でありましょう」

　膝を付いて俯くワルド、それを見据えてアンリエッタが口を開く。

「子爵、なぜ子爵は私と彼女が幼馴染だと？」
「我が領地と、ラ・ヴァリエール公爵家領地とは隣り合っております、故に私もルイズとは幼馴染に近い関係であります」
「ルイズと……？」
「はい、一時期は婚約者にも選ばれたのですが、何か不都合が有ったのかすぐに解消されてしまいましたが」

　ほんの少し、だがとても楽しそうに笑うワルドにアンリエッタも吊られて笑みを浮かべた。

「……ルイズは、変わらず息災で有りましたでしょうか」
「ええ、とても」

　ワルドは深く頷いた。

「……姫殿下は、何かお悩みでも？」
「………」
「解消したのはわかりかねますが、もしそうでないなら、何なりとお申し付けください。　この身は殿下の卑しき僕で御座います、例え火の中水の中、迫り来る死であろうと我等を止める事は出来ませぬ」
「……期待しても、よろしいのですね？」
「その御期待、目に見える形でお答えしましょう」
「明日の早朝、ルイズ達一行が旅立ちます。　その護衛を」
「確かに、目的などは……？」
「それは全てルイズが知っています、必要ならばルイズに」
「は、この任務、必ずやご期待に沿えるよう」

　仰々しく頷いたワルド、それを見て頷いたアンリエッタは歩き出す。
　ゆっくりと立ち上がったワルド、見えぬよう口端を吊り上げていた。





　やっぱりそう来るかー。
　と、廊下の壁と同化していた幻像ルイズ。
　こう、『すまない……、盗み聞きして（略』とかで来ると思ったが。
　定番過ぎてちょっと残念だが、やはり付いて来るのは確定済みか。
　思惑通りに事が運んだ、とか思って笑ってるしこいつ。
　見られていないと感じれば、誰だって思い思いの行動するか……。

　ふふ、俺はその点抜かり無し。
　どこから情報が漏れるかわからないから常に演技さ！。
　才人との会話も日本語だし、でもバレバレな情報……。
　ミョズニトニルンがガーゴイルでも使って監視しているのか？
　そうだったとしたらどこで俺が虚無だとばれたのか……。
　……もうちょっと自重してみるか。

『（……さっさと寝よう）』

　廊下の先へと消えていくアンリエッタとワルド、二人が見えなくなる前に幻像は霧散した。












タイトル「全てはシナリオ通りに進んでいる……？」













『俺は日が昇る前に起きるぞ！　サイトォォォォーーーー！！』

　数日風呂に入れない事にちょっと嫌悪感。
　烏の行水なんてレヴェルじゃねぇーぞ！　体を拭くだけが精一杯……だと。
　その……ふふ、ちょっと失礼なんですが……鼻を……つまんじゃいましてね……。
　学院生徒や教師、女性は香水とかで誤魔化してるんだが、男は臭う奴が居るんだよな……。
　せめて２～３日に一度ぐらいは体ぐらい拭けよと、そう思いながらデルフを才人の上に落とした。

「グオッ！」
『前にも言ったが、寝すぎは（略』
「まだ……暗いです……」

　アンアンが帰ってから３０分もしないうちに寝ました、まだ外は真っ暗です、以上。
　てか、才人出かける準備してないし。

『さっさと起きろ』
「ヒギィ！」











「で、また馬か……」

　場所は正門前、俺と才人は馬を撫でながらキザ野郎を待っていた。
　服はいつもの学院指定の奴、足には乗馬用ブーツ、これって蒸れるからなぁ。
　才人はいつもどおり帽子付きの青いパーカーに、紺色のジーパン。
　背中にはデルフとキュルケに貰った剣を右肩と左肩、交差させて担いでいる。
　と言うか、原作これしか着てなくね？。
　ルイズが似たようなの作って複数持たせているのか、それともずっと……。

「言ったでしょう？　慣れておいた方が良いって」

　帰ってきたら新しい服作ってもらうか……、持っているはず無いのに毎日同じ型の服に着替えていると思っていたから駄目だ、俺。

「また腰が……」
『ロデオマッスィーンですね、わかります』

　見たくないけど。

「やあやあ、お待たせ」
「おせぇ」

　ギーシュに容赦ないぜ、この才人はよ。

「ちょっと手間取ってね」

　薔薇を構えながら、『フッ』とか言いやがる。
　いちいちポーズ取るなよ、時間掛かるだろ。
　さっさと後の巻のギーシュに変化しないかなぁ。
　
「それで、ルイズにお願いがあるのだが……」
「良いわよ、さっさと用意して」
「え？　何のお願いか聞かなくて良いのかい？」
「使い魔でしょう？　ギーシュのなら問題ないから」

　確かモグラだったよな、地面を掘って進むのが異常に速い奴。
　付いて来れるなら問題なし、断る理由もない、脱出手段でもあるし。
　さっさと許可を出して自分が乗る馬を撫でる、デルフを買いに行ったときに乗った馬。
　名前は『クラウン』、意味は道化や王冠とかそんな意味。
　この馬はラ・ヴァリエール公爵家領地にある有名牧場の産育馬、俺の体が小さい事もあるがそれでも他の馬よりでかい。
　この馬は……良い馬だ。
　ルイズの特技は乗馬です、乗りこなせるようになると楽しいぜ、乗馬って。
　ちなみに鞍数は余裕で２００を超えている、夜も昼も乗って走り回ってたぜ。

　クラウンを一撫ですると、気持ち良さそうに鼻息を鳴らした。

「そうか！　ありがとう！」

　と言って地面を踏み鳴らすと、ギーシュの足元の土が盛り上がりモンスターが顔を出した。
　ジャイアントモール、直訳で『巨大モグラ』。
　人間ぐらいの大きさ、立ち上がればギーシュと同じぐらいはある。

「ああ！　ヴェルダンデ！　ぼくの可愛いヴェルダンデ！！」

　土塗れのモグラに頬擦りするなよ、服に土が付いてるぞ……。

「モグモグモグ」

　と鼻を引く付かせてルイズを見た。

「サイト、止めて」
「承知！」

　突如走り寄って来たモグラと、才人がガッツリ組み合った。
　のこった！　のこった！　ルイズへ迫ろうとするモグラ、それを力ずくで抑える才人！
　モグラが重心をずらす！　才人は慌てて切り返す！

「このモグラ……！」

　中々やる！

「おりゃあ！」

　力負けした才人は剣の柄を握ってガンダールヴ発動、片手だけで押し返し始める。

「モグッ！？」

　このままでは押し倒されかねない、と踏んだモグラが深く腰？　を落として耐えようとしたが。

「掛かったな、アホめが！」

　即座に引っ張って、モグラのバランスを崩したが。

「のわぁ！」

　と、自分もバランスを崩して一人と一匹は倒れた、短い時間だったが良い勝負だった。

「さぁ、遊んでないでさっさと行きましょう」

　ヴェルダンデを引っ張り起こすギーシュと、服に付いた土を払い落とす才人。

「すまないね、しかしなんでヴェルダンデはルイズに……何？　宝石の匂いがした？　持ってるのかい、ルイズ？」
「持ってるわよ」

　水のルビー、始祖の秘宝をな。
　王家が所有する秘宝の一つ、これで祈祷書とか香炉が有れば完璧に呪文覚えられるんだけどなぁ……。
　そう考えながら、素早く馬を駆け上がって跨る。
　サドルステッチ、所謂横向き座りでも良いんだが。
　余り激しい動きには耐え辛く、走りっぱなしの状況になると跨って乗るより腰が痛くなってしまう。
　だから女性に好まれない『跨って乗る』を好む、そっちの方が色々と良い。

「えーっと、こっちに足をかけて……」

　確認しながら跨る才人と。
　俺と同じように、貴族の嗜みと言って良い乗馬の経験があるギーシュは軽やかに跨る。
　全員が馬に跨り、ヴェルダンデが地面の下へ潜った。
　さあ出発と言うところで。

「待ちたまえ」

　と声が掛かった。
　やっぱり来たか、揃うタイミングでも見ていたのか？
　そう考えて今だ深く落ちる朝もやの中から、重い足音共に一匹と一人の人物が現れた。

「貴方は……ワルド？」
「ああ、ルイズ！　久しぶりだね！」

　ギーシュは『誰だ？』、才人は『コイツって、ルイズの元婚約者か』と表情に出した。

「久しぶりね、……何故ここに？」
「……姫殿下から護衛を命じられた」

　久しぶりの再会に笑みを浮かべていたワルド、ルイズに問われてすぐに笑みを消して真剣な表情になった。

「護衛、ね……」
「ああ、残念ながら君達が向かう目的地などは知らないが、全力を持って護衛せよと命じられたのでね」
「そう、姫殿下が……頼りにさせて貰うわ」

　最初だけな、と心の中で付け加える。
　ただ付いてくるなら断る事も出来るが、姫殿下の命と付け加えられたなら断る事は出来ない。
　正直漫才なんて見ないで出発すれば良かったか、……それでも道中で追いつかれるだろうが。

「僕の名は『ジャン・ジャック・フランシス・ド・ワルド』、王家と王城を守る近衛隊の一つ、『グリフォン隊』の隊長を勤めさせてもらっている」

　才人とギーシュに向かって一礼。
　才人は小さく頭を下げ、ギーシュはわざわざ馬から下りて深く挨拶を返す。
　全貴族の憧れ、魔法衛士隊の一つ『グリフォン隊』。
　その隊長が目の前に居るとあってギーシュは喜んでいた。

「僕はギーシュ・ド・グラモンで御座います」
「グラモン……？　まさか元帥の子息かな？」
「はい、父で御座います」
「やはり、元帥には何度か戦略の手解きを受けたことがあってね、中々会う機会は無いが、今度僕が『よろしく』と言っておいたと伝えてくれないかい？」
「勿論でございます、確かにお伝えしましょう」
「はは、頼むよ」

　談笑し始めた二人、それを嗜めたのはやはりルイズだった。

「ごめんなさい、二人とも。　余り時間は無いと思うから早く行きましょう」
「ああ、そうだね。　すまない」

　二人は馬とグリフォンに跨る。

「さぁ、出発しましょう」

　その号令に皆が頷き、手綱を握った。










「始祖ブリミルよ……、彼の者達にご加護を……」

　そう願を掛けるアンリエッタと、自分で入れた紅茶をすするオスマンが学院長室に居た。

「姫殿下、そう思いつめる事はありませぬぞ」
「何故ですか？　私が頼んでいながら彼女達の身が心配でなりません」

　一層強く、指を強く組んで窓の外を見る。
　そこには走り去る馬とグリフォンが見えた。

「おや、姫殿下は信じないのですかな？」
「……いえ」

　ルイズなら私が出せなかった答えを出してくれると、そう信じて相談したのだ。
　そして、そのルイズが出した答えが『ルイズ自身が手紙を受け取りにいく』と言う、思いがけない答えだった。

　変わっていると、そう思ったアンリエッタ。
　聞かされていた大貴族、ラ・ヴァリエール公爵家三女も、その他の王宮貴族たちと同じだろうと子供心で考えていた。
　だが、実際はまるで想像とは違った、一線を画していると。
　確かに貴族然としていたが、貴族に有りがちな平民差別を一切持たなかった少女。
　『全てが貴族を中心に回っているわけではない』、『平民が居るからこそ貴族が成り立つ』など、信じられない言葉を吐いた。

　全てが逆の発想、貴族ならば絶対に思い付かないであろう考えを次々と聞かせてくれた。

『アン、貴女が毎日食べている食事、貴方は作れる？　その食事に使われる食材を、病気無く育てる事が出来る？』
『そんなことできないわ』
『でしょう？　貴女が着ている服だって作ったり出来ないでしょう？』
『できないわ』
『貴族だからって、魔法が使えるからって、今言った事を出来る平民より優れているわけじゃないのよ？』
『うん』
『むしろ、魔法と言う物が無ければ確実に私や貴女は、貴族の皆が貶む平民以下の存在なのよ？』
『………』
『わかったでしょう？　貴族は、私たちがここに居られるのは平民が毎日頑張っているからなのよ？　私たちが原っぱで遊んでいるときに、汗を流して働いているのよ？』
『うん……』
『考えを変えなきゃ駄目よ？　そうしないと何れ皆怒っちゃうわよ、『馬鹿にして』『見下して』と、アンや貴女のお母様を叩きに来るかもしれないわよ？』
『いや、そんなのいやよ』
『私も嫌よ、だから頑張らなくちゃ。　皆が笑って暮らせるよう、泣かないで済むように変えていかなくちゃ』
『……うん』
『だから、貴族だから、平民だからなんて考えは要らないの。　平民にだって頭の良い人は居るわ、強い人だって居るわ』

　それが当たり前だと間違えないで、アン。
　貴女は頭が良いんだから。





「私はルイズを信じます、彼女なら……」

　裏切らないと、私を助けてくれると。

「ほほ、杖は既に振られ、わしらには待つことしか出来ませんぞ」

　私が困れば、手を差し伸べてくれるように。
　彼女が困ったときは、私も手を差し伸べる。

「ならば祈りましょう、ルイズ達に始祖のご加護を……」













　

　港町ラ・ロシェール、山の中腹に設けられた小さな街。
　小さな街でありながら、港町ということで常に人口の十倍以上の人で賑わっている。
　街の概観は良く、両側面に聳える崖を錬金で削り整えられた建物で並び。
　高く聳える崖のおかげで、入る光が少なく日中でも薄暗い。
　その街の奥ばった箇所、狭い裏路地を抜けたとこにある『金の酒樽亭』は連日満員御礼だった。

　その理由は内戦状態となっている戦地帰りの傭兵で溢れ返っているためだった。
　取っ手の付けられた、酒が入った樽杯を打ち合わせて乾杯や。
　気の荒い傭兵同士が殴りあったりして、非常に騒々しかった。
　そして口々に『アルビオンの王様は終わりだなぁ！』『共和制乾杯！』などと言う声も聞こえてくる。

　そんな中に、羽扉を開いて入ってきたフードを被った、ローブから浮かび上がったシルエットを見る限り女が金の酒樽亭に入ってきた。
　男しか居なかった空間に、恐らくは見目麗しい女性が入ってくれば、必然的に視線を集める。
　その女性は上等な肉料理とワインを頼んで、座る。
　勿論代金もその時手渡す。

「こ、こんなに宜しいんで？」
「部屋代も含めてるわ、空いてる？」

　声も上等、美しい調べでもあった。
　目深く被っていたフードを脱ぐと、ほめる様な口笛や声が上がる。
　美女、中々見れないような緑の髪を持つ美しい女性、マチルダであった。
　そんな美女が一人となると、男どもは目配りをして何人かが女に寄った。

「お嬢さん、お一人でこんな場所へ来るとあぶねぇぜ？」

　ニヤニヤと、いやらしい笑みを浮かべた男達。
　女性は気にした風でもなく頼んだ料理を待っていた。
　その男の一人が女性の隣へ座って、女性の顎に手を当てた。

「こりゃあ良い女だな、男漁りにでも来たんだろ？　俺たちが相手をしてやるよ」
「あらごめんなさい、どうせなら見目麗しい殿方に相手をしてもらいたいわ」

　男の手を叩いて、離させる。

「おい女、あんまかっこつけんなよ」

　と言って腰からナイフを取り出そうとして。

「死にたいなら遠慮無く串刺しにしてあげましょうか？」

　男のナイフは一瞬で刃が崩れ落ち、そのナイフを持っていた男の首筋に杖を突き当てる。

「ま、まさか、貴族！？」

　途端に恐れ戦く男達。
　まぁ、魔法を見せられちゃあ傭兵と言えども怖がるかね。
　このまま串刺しにしてやっても良いのだが、と思って本題を切り出す。

「あんたたち、傭兵だろう？」
「あ、ああ」

　杖を収めつつ、室内を見渡す。

「あんたが言っていた男を漁るってのはあながち間違いじゃないね、私は傭兵を雇いに来たのさ」
「俺たちを？」
「厳密に言えばあんた達じゃないが、まぁ傭兵なら誰でも良いさね」

　そう言って袋に手を掛けて、中からコインを一枚取り出してテーブルの上に置いた。

「エキュー金貨じゃねぇか」
「そうだ、貴様等の言い値で金を払おう」

　と、先ほどまで室内に居なかったマントを羽織る、白の仮面を被った男が居た。

「な、なんだてめぇ！？」
「俺の事などどうでも良い」

　そう言って人の頭ほどもある袋を取り出して、マチルダが座るテーブルの上に置いた。

「さぁ、どうする？　俺に雇われるか、今答えを出せ」

　仮面を被った男はそう言って笑った。













　駆ける、４人は馬とグリフォンを走り続けさせる。
　途中何度か駅で馬を交換したが、それでもグリフォンとルイズが乗る馬は疲れ知らずな様に駆け続けていた。
　既に半日以上、才人とギーシュは馬の背中に倒れ掛かってぐったりしていた。

「まじで疲れた……」

　と道中何度も呟くが、殆ど休憩しないで走り続けたおかげか。
　日が地平線に沈みきった頃には視界の奥に港町の明かりが見え始めていた。

「やっとか……」

　疲れた……、腰が痛いというもんじゃない。
　今降りたら倒れそうなほど疲弊していた才人たち。
　ルイズとワルドの二人はさほど疲れて居ないようで。

「あ、あの二人、化け物か」

　とギーシュが呟いていたのが才人の耳に入っていた。
　正直、半日どころか１２時間以上駆け続けるなんて乗りすぎた事も何度もあった。
　技術もあるが、それを経験しているルイズやワルドの肉体的、精神的疲労は圧倒的に才人達より少なかった。

「あれが、ラ・ルシェーロかぁ」
「ラ・ロシェールだよ、僕は何度か言った事あるんだがね」

　駄弁、やっとゆっくり休めると思った二人は喋りだす。
　道中は走る事に夢中で殆ど喋っていなかった。

「あー、座りてぇ」
「………」

　ふと視線をやったルイズは、何か右側を何度も見ていた。
　何かを気にしているような、右の崖から何か──。
　そう見やった時、燃え盛る松明が崖の上から幾つも降り注いできた。

「な、なんだ！？」

　慌てふためくギーシュ、とっさに右手に剣を取った才人。
　ヒュン、とこの世界に来る前に聞いたことがある音が聞こえた。
　野球で体験した事がある、耳元を通り過ぎるボールのような、高速で空中を走る物体が出す風きり音。
　それよりさらに速く、甲高い音が耳に入った。
　嫌な予感、手に握る柄に力が入った。

「相棒、上だ！」
「なんか来るぞ！！」

　馬上で剣を構えつつ、強化された身体能力でバランスを取りながら手綱を引く。
　馬の足を止めつつ、降り来る物を視界に収めた視界に収めた。

「き、奇襲だ！！」

　ギーシュが叫ぶ。
　それは矢、不味いと考えつつ、剣を振ろうとすれば。
　烈風が舞い起こり、飛来した矢を纏めて舞い上げたのはワルドの魔法だった。

「無事か！？」
「何とか……」

　ガンダールヴによって蓄積されていた疲労を軽減。

「ギーシュ！　こっちに来いよ！」

　呼び寄せて、次撃に備えて馬を下りたが一向に次が来ない。
　代わりに聞こえたのは悲鳴と羽ばたく音。

「シルフィード、ね」

　ルイズが呟いて見上げれば、月を背に飛ぶ竜が見えた。
　背に乗るのは当たり前にタバサとキュルケだろう、武器を買いに行ったときのように窓から俺たちが出て行くのを見たのか。
　ゴロゴロと崖から落ちてくる男達、よく死なないな、こいつら。
　高さ１０メイルはあろうかと言う崖、その絶壁には岩等が凸凹してるのに。

　翼を羽ばたかせ、降りてきたのはやはりキュルケとタバサ。




「はぁ～い、お待たせ」
「タバサ、助かったわ」

　普通にキュルケを無視してタバサに礼を言う。

「ちょ、ちょっとルイズ！　私に一言は？」
「一言って、キュルケ何もしてないじゃない」

　ただシルフィードの背中に乗っていただけ、矢を防いで傭兵どもを叩いたのはタバサだし。
　キュルケに言う礼なんて一つも無い。
　タバサはタバサで、本を読みながら朝の挨拶のように杖を少し揺らすだけ。

「もう、礼儀知らずね！」
「何もしてない人に言う言葉はあるけど？」
「……聞かないでおいてあげるわ」

　負けを悟ったキュルケはすぐに引き下がる。
　そのままワルドに近寄って何か話し始める、何時もの誘惑だろうと無視して才人と一応ギーシュにも話しかける。

「怪我、してない？」
「ああ、なんとか」
「一応ギーシュは？」
「一応とは何だね！　一応とは！」

　心配してやってるんだから、文句言うなよ。

「してるの？　してないの？」
「いや、子爵のお陰で傷一つ無いさ」
「そう、サイト。　もうすぐで港町だから」
「わかった、さっさと休みたいぜ……」

　才人はデルフを離し、大きく肩を落とした。

「相棒は体力ねぇなぁー、もっと鍛えようぜ」
「すぐに強くなるなら苦労はしないっての……」

　ガンダールヴがそれに該当している事に気が付いてないのか？

「ワルド、ラ・ロシェールで一泊しましょう」
「あ、ああ、そうしよう。　出発は明日一番の船で良いかい？」
「ええ」

　まとわり付くキュルケをあしらいながら返事を返すワルド。
　キュルケの相手頼むわ、ワルド。

「それじゃあ、行きましょうか」

　ワルドではなく、グリフォンに断られたキュルケは才人の馬に乗る。
　きゃあきゃあ騒ぎながら才人に捕まるキュルケ、才人は背中に押し付けられた双丘を全身で感じ取っているのか嬉しそうな顔。

「襲ってきた奴等を調べなくて良いのかい？」
「必要ないわ、山賊だったら時間の無駄だし、誰かに雇われたにしろ捨て駒でしょうしね、雇った人物も特定は無理でしょう」

　馬に跨って手綱を握る、ラ・ロシェールまで十分も無かった道を駆け始めた。

　金が有るからと言って、ラ・ロシェールの一番上等な宿に泊まる必要あるのかと。
　貴族だからと言って、対面を気にして一々金掛けてちゃなぁ。
　と、その宿『女神の杵』の外観を見上げる。

「ルイズ、行き先はアルビオンで良いのかい？」
「……ええ、朝一の船ね」
「わかったよ、それじゃあ交渉しに行こう」
「ええ、キュルケ、部屋取っておいてくれないかしら？」
「わかったわ、一番上等な部屋で良いんでしょう？」
「……普通の部屋で良いじゃない」
「駄目よ、貴女はともかく私が嫌なのよ」

　そう主張するキュルケ、だったら付いて来るなよ……。
　金は無限じゃないのに、勿体無いぞ。

「行こうか、ルイズ」
「……ええ」

　渋々だが、それを認めてワルドの後を付いていく。
　その視界の端にはだれる才人とギーシュを見て、踵を返して歩く。
　桟橋までは歩いて数分、ワルドと並んで歩いた。

「……ルイズ」
「……なに？」
「君は変わらないね」

　と唐突な言葉。

「貴方は変わったわね」
「……どこがだい？」

　そう聞かれて、指先を自分の目へ向ける。

「変わったわ、以前とは、最後に会った時とは別人の様な眼ね」

　足は止めない、止める意味が無いから。
　以前は、昔のワルドは物の見事に好青年だった。
　演技とかではなく、魔法の才に溢れ、他の人を心配するような貴族の鑑であった。
　今のワルドとは比べ物にならない、人間だった。

「……わかるかい？」
「ええ、あの時のワルドとはとても違うわ」

　俺の知らない何かがあった、そのせいで豹変してしまっている
　介入できない、気が付けば既に終わっていた事だった
　ワルドの父と母が亡くなって、それが切っ掛けだろう
　何者にも負けない『力』を渇望して、祖国であるトリステインを裏切った
　今はそうでないとしても、すぐにそれが現実の物となる

「……そうだね、ルイズが言う通り変わったんだろうね」

　乾いた笑い声、疲れているようにも感じたそれはとても儚く感じる。

「そういえば昔、僕達の両親が勝手に決めた『婚約者』の話が有ったじゃないか」
「ええ、酒の席で酔いつぶれた私と貴方の御父様が勝手に決めたあれね」
「うん、それが解消された理由、ルイズは知っているかい？」

　口約束とは言え、一時期は婚約者の約束までしたのに一方的な反故、と言うのは言いすぎだろうが。
　御父様と御母様がワルド家の領地に態々足を向けて、それの解消を申し出た事は中々衝撃的だった。
　その理由は簡単、私が『虚無』だと判明したからである。
　ワルド家が信頼できない訳ではなく、ただ知られたくなかった。
　ワルドの両親と、ワルド自身が納得して婚約者解消を受け入れたから良かったが。
　そうでなかった場合には、色々と体面に傷が付いていたかも知れなかったが。

「いえ、知らないわ。　婚約者だと言う事さえ知らなかったのに、いきなり婚約解消したなんて言われてもね」
「ははは、文字通り行き成りだったからね」
「そうね、……あれかしら」

　ワルドとの会話を区切り、桟橋に視線を向ける。
　その桟橋の先で繋がるのは巨大すぎる木、それも地球でお目に掛かれないほどの。
　見上げても夜空と同化して天辺は見えない、恐らくは数百メイルは確実な高さであろう。
　その樹木の近く、大きな建物が幾つも並んでいた。

「倉庫ね、事務はまだ居るかしら」
「居てくれないと困るだろう？」
「そうね」

　明かりがついていた建物を見つけ、そこへ歩み寄る。












　なんて事ない話。
　人それぞれ、誰にでも事情があったという訳だった。












タイトル「だらしねぇな！？」













「それじゃ、私とサイト、タバサとルイズに、ギーシュと子爵ね」
「どこをどうしたらそうなるわけ？」

　桟橋から戻ってきてみれば、なんとも凄い事を言っていたキュルケ。
　そう言うのは学院だけでしてもらいたい。

「あら、お帰りなさい」

　ワルドはそれを聞き流しながら席に着いた。
　俺もそれに続いて椅子に座った。

「明後日まで船は出せないそうだ」
「……どうして明後日まで船が出せないの？」
「今の風石量ではアルビオンまで飛べないらしい、そこで『スヴェルの月夜』から明日の朝にかけて一番近づいた時に飛ぶらしいよ」
「へぇ、そうなの」

　すぐに興味を失ったキュルケ、だれる才人に構い始める。
　さっさと休んだ方が良いかもしれない、明日は才人とワルドに戦ってもらわねば。

「今日はもう寝ましょう、皆疲れているでしょう？」
「そうだね、部屋割りは……」
「サイト、行きましょう」
「あいよっと」

　だらけて起き上がる才人、その視線はワルドへ向いて『へっ』と笑っていた。
　……やっぱりワルドの事が気に入らないのか、『イケメンは俺の敵』と言った信条でも有るのか。
　その背中を叩いて、さっさと行くように促す。

「ちょっとルイズ、ずるいわよ！」

　と金切り声を上げて止めたのはキュルケ。

「……何がずるいのよ」
「サイトは私と同じ部屋で寝るのよ！」
「はぁ？」

　キュルケは本気で才人を狙ってるのか？
　中々落とせないからって、落とすまでの過程を楽しんでるんじゃないだろうな？

「……本気？」
「私は何時も本気よ」

　すぐに燃え尽きるくせして。

「ならサイト、決めて」

　俺じゃなく才人に決めてもらえば文句言わないだろう。

「へ？」
「サイトがどっちを選んでも文句言わないから」
「ねぇ、サイト。　私と同じ部屋が良いわよね？」

　胸元を大きく開けて、色仕掛け。
　これは……、けしからん！
　ブルンブルン、俺と才人とギーシュが食い入るように見ていた。
　ギーシュ、モンモランシーが余り大きくないからって……。

「う……、お、俺は……」

　苦悩する才人。
　弾ける若者の性欲か、死に掛け一歩手前のようなうめき声を上げる。

「サ、サイト。　僕は君がどちらを選んでも何も言わないさ！」
「ギ、ギーシュ……」

　理解者ぶって応援している振りして、見捨てた
　『僕と一緒の部屋で寝ようじゃないか』とか言ってやれよ……、ニュアンスを間違えれば凄く危ない気もするが。

「お、俺は……、俺は！」
「私よね、サイト？」

　スカートまでひらひらさせるキュルケ、……何がお前をそこまで駆り立てる？

「皆疲れてるんだから、早く決めてくれない？」
「じゃあルイズで！」
「な、なんですってッ！？　ヴァ、ヴァリエールに負けたと言うの……？」

　はい決定、てか俺がキュルケとタバサと一緒に寝れば良かったんじゃね？
　がっくりと膝を付いたキュルケを無視。

「そう、じゃあ行きましょう」
「あ、ああ、ルイズ！」

　と今まで見守っていた？　ワルドが声を掛けてくる。

「大事な話があるんだが……」
「今じゃないと駄目？」
「出来れば、すぐが良いのだが」
「……わかったわ、そうね……」

　後で私の部屋に来て。
　そう言って鍵を取り、才人を引き連れ二階への階段へ歩を進めた。













「まぁ、そこそこね」

　室内を見渡しながら一言。
　貴族用を謳っている割にはそこそこ、と言った感じ。
　トリステイン随一の大貴族の自分から見れば、と付けなければいけないが。

「はぁー、これでそこそこなのかよ」

　一般人から見れば十分すぎるほど豪華。
　才人も例外ではなく、色々装飾された壁や置物を見て唸る。
　花瓶とか、まぁ一つ５０エキューも行かないだろうな。
　鑑定眼もあります、このお嬢様。

『サイト、明日はやってもらう事が有るから』
『なに？」

　声を抑えて、日本語で話しかける。
　いや、会話自体も余り聞かれたくないのだが。

『……ワルドと戦ってもらう』
『……あいつと？』
『そうだ、正直言って今のサイトが３人居てもあしらわれる位強いぞ、ワルドは』
『ガンダールヴ使っても？』
『負ける』
『そんなに？』

　覚醒イベントをこなして、能力をギリギリまで上げれば勝てるだろうが。
　今の才人はスイッチが付いてないから負ける。
　最強の一角がどの程度なのか、確認しておくのも良いだろう。

『強くなれる、必ずな』
『……わかった』

　と顔を近づけて話していれば、ドアがノックされた。

「ルイズ、いるかい？　僕だ」
「開いてるわ」

　一度才人の肩を叩いて離れ、椅子に座りなおす。
　つか、置いてあるのワインだけかよ。
　寝る前に一杯だけ飲むか。

「失礼するよ」
「そこに座って」

　ドアを開けて入ってくるワルドに着席を進め、ワインを杯に注ぐ。
　ワルドは才人を一遍見て、ルイズに薦められた通り座った。

「それで、話って？」
「ああ、彼には席を──」
「必要ないわ、話って？」

　にべもなく断る。
　
「彼は、任務内容を知っているのかい？」
「ええ、そういえば、ワルドに紹介して居なかったわね」

　隣に立っていた才人へ手を向ける。

「私の使い魔、ヒラガ サイトよ」

　才人は軽く頭を下げるだけで喋らない。
　本能的に嫌いだと感じているのだろうかね。

「……いや、まさかとは思ったが。　君は変わってるなぁ、人が使い魔とは思ってなかったよ」

　じゃあ今まで才人を何だと思ってたんだよ、使用人が剣持つわけねぇし。
　……ああ、フーケのおかげで持たせる貴族が増えてたんだっけ。

「余り時間を掛けるのもあれだし、本題を聞きましょうか」
「そうだね、……僕達はこれからアルビオンに行く。　それはさっき行った桟橋で確認したけど、その行く理由を聞きたいんだ」
「そうね……」

　ワルドを見る、注意深く観察するように。
　そして一度だけ瞼を閉じて数秒、口を開いた。

「私たちはウェールズ皇太子に会いに行くの」
「……プリンス・オブ・ウェールズか」
「ええ、皇太子からある物を受け取りに行くの」
「……だから僕が護衛に遣わされたんだね」
「そうね、ギーシュとかはオマケだけど、本当なら二人で行く気だったわ」

　なんて嘘だけどな！
　アンアンに直接命を下される俺と才人。
　アンアンを追って直接部屋に来るギーシュと、無理やり付いてくるキュルケに、それを付き合わされるタバサ。
　そして、『虚無』である俺の身を確保し、アンアンがウェールズに当てた手紙を奪い、そのウェールズの命を奪うために一緒に行動するお前。
　例え命じられなくても付いてきただろう、その６人で行く事は決定済み。
　原作じゃあ、まじで二人で行こうとしてたが……。

「今のアルビオンがどれだけ危険か、知っているのかい？」
「勿論理解している、例えこの身がどうなっても皇太子に会いに行ってたわ」
「……君は考えているようで、無謀だね」
「……かもしれないわね」

　少しだけ笑う、窓から入る月光が俺と才人の影を引いた。。

「……皇太子から受け取るある物、聞いても？」
「……そうね、死ぬかもしれないから。　もしもの時があったら、私たちの代わりに持って行ってもらいましょう」
「もしも、なんて事は起こさせないよ。　なんたって僕が付いてるしね」
「……ふふ、そうだったわね。　……皇太子から受け取るのは手紙よ、今彼の手に存在するのは困った事になるもの」
「手紙、ね……」

　思わせぶりだな、知ってるくせに。

「任務内容はこれだけよ、理解した？」
「ああ、了解したよ。　君の安全は全力を持って確保させて貰う」
「『グリフォン隊』隊長の力、当てにさせて貰うわ」

　少しだけ笑い、ワルドは杯を取って傾けてくる。

「任務の成功を」

　それに頷いて、同じく杯を合わせた。





『かぁー！　何だよあいつ！』

　ワルドが部屋から出て行って数秒としないうちに才人が口を開いた。

『何が「任務の成功を」だ！　かっこつけやがって！』

　腕を摩りながら、才人は文句を言った。

『カッコいいのは本当だろ？　サイトも少しだけカッコいいんだから悔しがるなよ』

　ほんと、三次元で見ると学校のクラスで人気が出そうな感じの顔だったりする。
　人当たりも悪くないし、『ぬけて』なきゃ少しはもてただろうに。

『俺が、かっこいい？』
『不細工ならキュルケは寄って来ないぞ？』

　キュルケは文字通り面食い、如何に名門貴族であろうと不細工なら全く相手にしない。
　それで言えば、才人の顔は合格点と言えるのではないか？
　単純な強さに引かれた、と言う可能性もあるが。

「あの兄ちゃん、なんか気に触っちまうなぁ」
「デルフもわかるか！」

　シンパシーでも感じたか、日本語がわからないデルフが才人の言葉に肯定を示した。

「あの坊主が成長すりゃあ、あの兄ちゃんみたいになるんじゃねぇか？」
「あの坊主って、ギーシュか？」

　『フッ』と髪を掻き揚げながら笑うギーシュ（大人）が浮かんだ。
　知らない者から見ればカッコいい、なんて言えるかもしれんが。
　知ってる者から見れば、笑ってしまいそうな……。

「そんなこと言っても彼が変わるわけじゃないし、そろそろ寝ましょう」

　と、その前に。

「ねぇサイト、お湯、貰ってきてくれない？」
「？　何に使うんだ？」
「何って、体拭きたいだけよ」
「ここ、風呂ないのか？」
「無いらしいのよ、どこが貴族向けなんだか……」

　ルイズは可愛らしく首をかしげて、はぁ、と心底嫌そうにため息をついた。
　しょうがねぇなぁー、貰ってくるか。

「ちょっと宿の人に貰ってくるわー」
「お願いね」

　走ってドアから出て行く才人、それを見送ったルイズ。
　そして壁に立て掛けられていたデルフが、カタカタと喋りだす。

「娘っ子、相棒の扱いうめぇよな」
「そう？」
「さっきの会話、わかんなかったが相棒の事褒めてただろ？」
「よく分かったわね」
「嬉しそうな顔してたしよ、……誘導したな？　相棒が文句言わずに動かせるためによ」
「本当の事しか言ってないわよ」
「……素でやってたんじゃ余計性格わりぃよ、娘っ子」
















　背伸び、ベッドから降りて腕を上に伸ばして体をほぐす。
　喉から競りあがってくる欠伸を手で隠しながら、部屋を見渡す。
　何時も通り才人は未だ……、鼻提灯なんて始めて見たぜ……。
　着替えながら膨らむ才人の鼻提灯を見ていた。
　今日は起こしはしない、恐らくワルドが起こしに来るだろうしそれまで寝かしておいてやろう。

『さぁ、飯飯』

　ドアを開けて廊下に出ると。

「………」

　タバサが丁度通り掛けていた。
　……ネグリジェのままかよ、キュルケが無理やり連れてきたんだったよな。
　服とか買った方が良いか。

「おはよう、タバサ」
「………」

　杖が前後に揺れる。

「朝食はもう取ったの？」

　杖が左右に揺れる。

「そう、一緒に食べない？」

　杖が……数秒立ってから縦に揺れた。

「それじゃあ行きましょう」

　頷いて並んで歩く。
　ふむ、以前より慣れてきたか。
　前は興味無しの無反応だったからなぁ、挨拶してもスルーだし。
　デルフ買いに行った時あたりかな？　イリュージョンで簡単に背後とっちまったし。
　警戒されて、あるいはどうやって背後を取ったのか気になって興味を出しただけだろう。
　まぁ、気にしてくれる事は良いことだ。

「さて、何食べようかしら」

　俺、才人、キュルケ、タバサ、ギーシュ、物語の柱は主にこの５人。
　モンモランシーやマリコルヌとかはどっちかって言うとサブっぽいし。
　その中でタバサは、物語前半部分の根幹位置に座る人物だ。
　特に重要な人間、大きく関わってくるし、仲良くしておいた方が良いな。
　一階の酒場、同じように泊まっていた客が数人ほど居ただけ。

「タバサは？」
「……これ」

　……はしばみ草のサラダ付き魚料理か、と言うかはしばみ草サラダが付いてたからこれ頼んだだろ。

「タバサ、こっちもどう？　はしばみ草を巻いて食べるとおいしいわよ？」

　どこだっけ、韓国？　どっか忘れたけど、焼いた肉にサラダ巻いて食べる奴。
　あれをはしばみ草でやってみたら、意外に癖になる味になってしまった。
　独特の苦味と、あの焼いた肉の香ばしさが……涎が垂れそうだ。

「……おいしい？」
「少なくとも、私は美味しいと感じたわよ」

　給仕を呼んで、はしばみ草のサラダと肉料理を頼む。
　それとは別にはしばみ草のサラダをもう一皿。

「……同じ物」

　……虜になるが良い、タバサよ。





「っーあぁー！」

　背伸びをして大あくびをかく。
　頭をかきながら辺りを見回すが、ルイズの姿は見えない。

「どっか言ったのか……」

　もう一度背伸びをしてベッドから起きた。

「相棒、寝すぎだぜ？」
「ルイズが起こさなかったから良いんだよ」

　何か有るときは必ずルイズが先に起きて、俺を叩き起こす。
　それが無いときは今みたいにぐっすり寝たりするわけ。

「なんだっけか、寝すぎは体にわりぃとか娘っ子言ってただろ」
「だから今日は良いんだっての」

　デルフとキュルケから貰った剣を担いで、外に出ようとするとノック。

「誰だ？」

　声を掛ければ、帰った来たのは。

「お早う、使い魔君」

　あのギーシュ以上のキザ野郎だった。
　起きてから始めてみた顔がこいつ、どうせならルイズとかキュルケとかタバサって子のほうが良かった……。

「何か用っすか？」
「ああ、ルイズに君の事を聞いてね。　君は『ガンダールヴ』なんだろう？」
「……え？」

　あの爺さんから絶対に知られてはいけないと言われた言葉。
　それをなんで……、こいつ知ってやがる……。
　気が付けば手が剣の柄を求めるように、揺れる。

「……違ったのかな？　いや、僕は兵関係に興味があってね、君のそのルーン、どこかで見た事があったんだよ」
「………」
「もし君が伝説とまで言われた『ガンダールヴ』なら一度手合わせしてみたくてね」
「……はぁ」
「それに、ルイズは君の事を頼りにしてるんだろう？　昨日も話したとおり、最初は君と二人だけで行く予定だったそうじゃないか」

　……そういやそう言ってたな、ルイズ。

「それだけの信頼を置いているんだ、少しは出来ると思ったわけだが……」

　ワルドは一呼吸おいて。

「違ったのなら申し訳ない、失礼だがたいした様には見えなかったのでね」

　しっかりと挑発しやがって、乗ってやるよ。

「そうっすねぇ、まぁそこら辺のメイジには負ける気はありませんがね」
「ほう、やはりそこそこはやるのかね？」
「まぁ、あの盗賊フーケを撃退する位には」
「……フーケ？　あの土くれかね？」
「ええ、学院に侵入した奴をぶっ飛ばしてやりましたよ」

　キラリと、ワルドの瞳に光が走った。

「それは凄いな、良ければちょっと手合わせを願いたい」
「いいっすよ、どこでやるんすか？」
「この宿の中にはに錬兵場があるんだ、そこでやろうか」

　才人は口端を吊り上げて笑い、ワルドも同じように笑い返した。












　おーやってるやってる。
　ワルドが俺を中庭に呼び出して来てみれば、原作通り才人とワルドが戦ってらぁ。

「うおぉぉぉぉ！」
「ほう！　なかなか！」

　左手にデルフリンガー、右手にキュルケの剣を握ってワルドに肉薄。
　時間差でワルド目掛けて剣を振るが、ワルドはそれを難なく逸らし避ける。
　避けられたのを確認して才人は右足で踏み込み、右の剣を突き出す。
　ワルドはそれを杖であるレイピアで完全に逸らし、跳ね上げるように迫ったデルフリンガーの刀身を同じように逸らす。

「まぁ、負けるか」

　才人が押しているようで、全て軽やかに逸らされている。
　力と速度の才人と、技と速度、力の三つを備えるワルド。
　拮抗してはいない、ワルドは今だ攻撃を繰り出していないのだから。

「中々に早い、だがそれだけだ」

　右手の剣を受け止め、そこから滑るように才人の肩目掛けて打ち込む。
　それを割り込ませたデルフで受け止める。

「この程度ならば、本物には勝てない」

　猛攻、並みのトライアングルなら確実に切り裂かれているだろう才人の攻撃を全く問題にせずに、受け流し続けるワルド
　そこから攻撃を割り込ませる。
　正直ここまで差があるとは思わなかった。
　原作とは違い、『ガンダールヴ』と言う力を持っている事を理解させてはいたが……
　少なくとも一撃は加えられるであろうと、考えていたが現実は違うか。

　さらに速度を上げて打ち込んでくるワルド。
　それを辛うじて受け流した才人。

「勝負あり、か」

　あの様子じゃまだ速くなる、それにまだ魔法を使っていない。
　ガンダールヴを持ってしても、素人じゃ歴戦のメイジでは勝てないか。

「デル・イル……」

　小さく、受けることに必死な才人は気が付かない呪文詠唱。

「相棒！　魔法が来るぞ！」
『エア・ハンマー』

　空気が弾けて横殴り、デルフの忠告も空しく弾き飛ばされた才人は積み上げられたタルの壁にぶつかる。
　ガランガラン、と崩れるタルの下敷きになる才人、そして落ちて来た剣。

「勝負あり、だ」

　タルの下敷き、少しだけ見える才人の姿。
　ワルドはタルの傍に落ちていた剣を踏みつけて、才人へ杖を向ける。

「残念ながら、君ではルイズを守れないようだ」

　フッ、とワルドが笑ったその時、空が切れた。
　激しい金属音、ワルドの杖が空を舞い、その杖とぶつかったデルフも空を舞っていた。
　ワルドが立っていた位置は、大剣のデルフが十分に届く距離だった。
　タルの中からそれを見た才人は、タルを弾き飛ばしながら渾身の力を込めてデルフを振り抜いた。
　強撃、それに耐え切れなくなり手放したワルドと、その振り抜きに耐え切れなくてすっぽ抜けた才人だった。
　
「これは……引き分けかな？」

　互いに武器を失った二人、落下して地面にぶつかった音が響いた。
　肩をすくめ、ルイズを見るワルド。。

「いいえ、ワルドの勝ちね」

　横から判定を言い渡す、これが実戦なら態々近寄らずにエアカッターでも打ち込めば才人は死んでいた
　だからワルドの勝ち、単純な答え。

「……そうか、そう言う事にしておいて貰おう」

　レイピアを拾い上げるワルド。

「だが、君ではルイズの身は守れないだろう」

　杖を収めながら、改めてワルドは言う。
　才人は答えず、変わりに答えたのはルイズ。

「そうね、今のままじゃあ無理ね」

　でも……、と呟き。
　悔しそうな才人は顔を挙げ、ワルドはルイズの瞳を見つめる。

「すぐに強くなるわ、この旅でね」

　そう言って笑うルイズは、才人に手を差し出して引っ張り起こす。
　デルフとキュルケの剣を拾い上げさせて、振り向いた。

「もうお昼過ぎよ？　二人ともお腹すいてるでしょう？」

　ただルイズは宿へ戻りながら、二人に言った。

「相棒、負けちまったな」
「ああ……」
「お、喋る余裕ないとおもてたんだがね」
「んなこたぁねぇよ」

　ランプの明かりで照らされた室内で剣を磨く、もちろんデルフじゃないが。
　砂埃やワルドに踏まれた靴跡を拭いて落とす。
　確かにあいつに負けたのは悔しい、めちゃくちゃ悔しい。
　デルフの言ったとおり、喋りたくないほど落ち込んでたかも知れない。

「……でも、あんな事言われちゃあなぁ」

　『すぐ強くなるわ』

　それを聞いてなんかこう、ルイズの期待に答えたくなっちゃったのである。
　落ち込んでる暇ねぇ、とか思い始めちゃったのである。
　あんな可愛い声で言われたら、頑張りたくなっちゃう才人だった。

「しっかし、あの貴族は強いな。　相棒の動き悪くねえと思ったんだがよ」
「剣を握ったら俺だけ速くなると思ってたんだけど、普通に動いてやがった……」

　ガンダールヴ、あらゆる武器を扱いこなし、身体能力を常人以上に跳ね上げる。
　体は頑強になり、膂力は岩をも切り裂き、知覚速度は全てが遅く感じる。
　素人の才人であっても、トライアングルメイジに匹敵する力を齎した。
　だが足りない、それを持ってしても、負けた。

　才人の感覚に難なく付いていくワルド、それだけ速く、機敏である。
　そう、己の才能と努力で『今』のガンダールヴを凌駕して居るワルドであった。

「エア・ハンマー使ってきたから多分風だと思うがよ、それにしたって早過ぎるぜ」

　二つ名『閃光』、身体能力、魔法詠唱速度、どちらにとっても見合った二つ名。
　風属性が戦闘向きと言うのはまさにと言った物。
　風のイメージに付いてくる『素早い』を体現すれば、あれほどにまでなる。
　エリート中のエリート、魔法衛士隊隊長の肩書きは伊達ではない。
　と言っても本来ならガンダールヴは、魔法を使えるからと言って人間に負けるほど弱い能力ではないのだが。
　ある程度鍛えている者ならば、今の才人より断然強いガンダールヴであっただろう。
　先のワルドと拮抗、あるいは凌駕していたはずだ。

　基本、『身体能力』×『能力底上げ』＝『ガンダールヴ』
　そこに技術とか、感情の振れ幅とか付くものの基本はこの式で強化される。
　例えば１０の力を２倍で２０になるが、体を鍛えて１１の力になれば、強化されて２２の力になる。
　簡単に言えばそんな感じ、元が高ければ高いほど驚異的な能力を発揮するのがガンダールヴである訳だが……。

　強いて言えば、『才人』だから負けたのだ。
　差ほど鍛えていない少年が幾ら能力を倍加したとは言え、自身を鍛え上げ、魔法を磨き、実戦を幾度と無くこなしたワルドに勝てるのは遠い話。
　才人はそれにあんまり気が付いていない、どうやって早く強くなるか。
　その一点に考えを集める才人は、地道な努力が一番の近道と言う事に気が付いていなかった。



「地道に鍛えるしかねーよ、相棒」
「でもよぉ、それじゃあ何時までたってもあいつに勝てねーよ」
「……なぁ相棒、ちょっとは考えてみろよ」
「……なんだよ」
「あの兄ちゃんの事だよ、あの兄ちゃんが最初から強かったと思ってんのか？」
「そりゃあ……」

　無い、そんな最初から強い奴なんて居ない、と思う。
　どんな物でも、時間を掛けて繰り返して強くなる。
　才能といった物でその時間が短くなったりはするが、それでも何十何百と言う時間を掛けたのは当たり前。
　才人は言われてやっと気が付いた、自分が強いのではなく、ガンダールヴが強いと言う事を。

「そっか、俺じゃあないんだよな……、俺が強いんじゃないんだよな……」

　遠くばかり見て、足元など見ない。
　最も確実で、最も信頼できる物を見ないで居た。
　剣を握って半月も無い、それもあったが、ワルドに届かず負けたのだ。

「意外に早かったわね」
「……ルイズ」

　振り返ればルイズがドアの前に立っていた。



　それをわかっていても負けただろうが、それに気が付けば後は強くなるだけ。

「何をすれば良いのかわかったんでしょう？」

　腕立てをして、腹筋をして、スクワットを行う。
　それだけで、強くなれる。
　それを続ければ、強くなる。
　それだけで人の手が届かぬ領域に立てるのがガンダールヴ。
　その才能と努力を凌駕するガンダールヴが、才能と努力に凌駕された。
　超常が最強ではない事の証明か、人の可能性を見せてもらった。

「……うん」
「なら頑張って、それだけで貴方は死に難くなるのだから」

　強くなることは、死に難くなると同意と言っても良い。
　倒される前に倒す、攻撃してくる敵が居なくなるのだから当たり前。
　不意打ちとか、狙撃とか、まぁ非常に対処しにくい物もあるが、それでも正面に対峙する類の戦闘ならトロール鬼だろうと死に難い。

　……その超反則臭いガンダールヴを容易く凌駕するのが虚無のメイジだが。

　話聞いてて思ったんだが、デルフは限定解除でもされてるのか？
　それとも買った時に言った『ガンダールヴ』で思い出したのか、まぁどっちでもいいが。
　悔しさをバネに、とか青春物っぽい展開な気がする。

「……ルイズが言ってた事、わかった気がする」

　……なんか言ったっけ？。

「そう、それは良かったわ。　自分が強くなれると確信してるとこで悪いけど」

　そう言って見た先の窓の外、入ってくる月の光を遮る巨大な何かが出現した。

「な、なんだ！？」

　室内の暗度が跳ね上がり、才人が走ってベランダに出る。
　窓の外に聳えるもの、それはゴーレムだった。
　そのゴーレムの肩に座るのはフーケ、ではなくマチルダ。

「あんた……、そのゴーレム」
「ふふ、久しぶりだね」
「あんたがフーケだったのか！」
「ええ、そうよ。　あの時、破壊の杖で私のゴーレムが破壊されたのが悔しくってね」

　笑みを浮かべるマチルダの隣、白い仮面を被り、黒いマントを羽織る人間が居た。
　ただ佇み、会話には入らない。

「その悔しさを形にして、坊や達に返そうと思ってね！」

　ゴーレムの腕を振り上げさせた一瞬、ルイズはマチルダと視線が合った。

「サイト！」

　手を取り、部屋の中に引っ張り込むと同時に巨大な岩の拳がベランダを一撃で破壊した。

「げ、岩のベランダを一発で破壊しやがった！」
「驚いてる場合じゃないでしょう！」

　引っ張って引っ張って、部屋の外へ出る。
　廊下の先、階段の下から色々な音が聞こえる。
　傭兵が群れて襲ってきたんだろう。

「下に行きたくないわね」

　覗けばキュルケたちがテーブルを盾にして矢を防いでいる。
　しかし降りなければいけない……、位置的に何本か矢が飛んでくるかも。
　カウンターの方は見えないが、他の客や店主が蹲っている事だろう。

「……行くわよ」

　才人は頷く、ここでじっとしていても仕方がない。
　身を低くして、出せる最大の速度で駆けた。



「……ふぅ、運が良かったかしら」

　矢が一本も飛んでこずに何とか滑り込んだ。
　飛んできて頭に刺さったりでもしたら終わりすぎる。

「それで、排除できそう？」
「出来ると思う？」
「無理でしょうね」
「なら聞かないでよ」

　キュルケとわかり切った問答、頭を出せば即矢が飛来。
　こんな距離まで詰められ矢面に立たされれば、自慢の魔法は役立たず。
　窓の外にはマチルダのゴーレムの足、進退窮まったから早く提案しろよ。

「街の手前で襲ってきた奴等、あれ関係かしら？」
「でしょうね」
「放っておいたのは……どうかしら？」

　そう言ってキュルケが見る。
　どうしろってんだよ、あいつ等が雇い主の事知ってる訳無さそうだし。

「殺せって事？　それも良かったんじゃないかしら」
「……淡々としてるわね」
「なわけないでしょう、殺そうと目に前にすれば震えるわよ」

　安全な場所で過ごし、人が死ぬような光景は一度足りとも見た事が無い。
　前の世界だって殺し殺されなんて全くありえなかったし、……殺されはあったか。
　殺す事を確実に躊躇う精神だと断言できる。

「この状況の打破、考えはある？」
「んー、今のとこ無いわね」
「俺も」
「僕も無いね……」

　口々と苦しい答えが出てくる中。

「あるが」
「ある」

　と声を出したのはワルドとタバサ。
　囮作戦だろう、実戦を経験してる奴は如何に損害を抑えつつ、成功させるかの考えに富んでいる。
　ぬるま湯で育ったお坊ちゃんお嬢ちゃんじゃ、浮かばんだろうなぁ。
　俺も原作知ってなきゃ、囮なんて考えなかっただろう。

「この任務の作戦成功は、半数が辿り着けば成功とされる」

　辿り着いて手紙貰っても帰れなきゃ意味は無いが。
　まぁまずは貰わないと進めないか。

「囮」

　タバサは杖でギーシュ、キュルケ、そして自分を指した。

「……行けるのね？」
「……問題無い」
「ちょ、ちょっと待ってくれよ！　囮って……」
「そのままの意味だ、使い魔君」
「今すぐ行って」

　狼狽する才人、囮として残る。
　下手すれば、捕まって嬲り殺しか。

「皆で行けないのかよ！」
「サイト、残念だけど全員では行けないわ。　誰かが敵を引き付けなくちゃね」
「ううむ、死にたくは無いね……。　姫殿下やモンモランシーにもう会えなくなるのは寂しいし、傭兵ごとき簡単に撃退して見せるさ！」

　そう、震える体で勇気を振り絞って言ったギーシュ。
　キュルケやタバサは普段どおり平静に言っていた。

「そうね、帰ってきたらキスでもしてもらいましょうか、サイト」

　キュルケは才人にウインク、才人は不安そうな顔でただそれを見つめるだけ。

「他のも教えて貰う」

　タバサはルイズに向かって言う、それを笑って返したルイズ。
　ああ、あの焼肉サラダ巻きを気に入ってくれたのか。

「そうね、帰ってきたら色々と教えてあげるわ。　私、約束守れない人は嫌いだから死なないでよ、『約束』」

　そう言って、右手小指を差し出す。

「……？」
「同じように、小指出して」

　指きり、げんまんと呼ばれる約束の印。
　タバサの小指に自分の小指を絡ませる。

「指切りげんまん嘘ついたら針千本のーます、ってね」

　縦に軽く振って、小指を切るように離した。

「ルイズ、なかなかエグいわね……」
「問題無いでしょ、約束を守るならどんな事を言っても良いでしょうし」

　それを聞いて、タバサが反対の小指を差し出す。
　それを見て、同じように指を絡ませる。

「ゆびきりげんまんうそついたらはりせんぼんのーます……、『約束』」
「……ええ、『約束』するわ」

　それを見ていたキュルケやギーシュが、才人と同じように指切りをした。

「それじゃあ、行こうか」
「お前等、死ぬなよ！」
「死ぬ気なんて無いから、さっさと行ってらっしゃい」

　低い姿勢で歩き出し、裏口へ駆ける。

「やらせない」

　タバサが杖を振ると途端に風が３人を包んで、飛来する矢を逸らす。
　ルイズ、才人、ワルドの３人には裏口へ入っていった。

















「あーらら、燃え盛ってるわねぇ」

　ゴーレムの肩から下を見下ろせば、燃え盛る炎に身を焼かれて転がりまわる傭兵の一隊。
　あれじゃあすぐ水の治療受けないと死んじゃうわね、と淡々に他人事として見る。

「まぁこんなものでしょうね」
「だろうな、俺は裏口から出て行ったほうを追う」
「こっちはどうすりゃいいのさ」
「好きにしろ、焼くなり煮るなりな。　合流はあの酒場で」

　杖を持って仮面の男は飛び降り、空に溶けるように消えた。

「まったく、何か一言でも教えてくれりゃあ良いのにね」

　金稼ぎのチャンスを失って少しばかりがっかりするマチルダ。
　二人の雇い主は同じ方向に行ったし、どうしようかねぇと考えていれば。
　さらに女神の杵の入り口から炎が噴出し、周囲に居た傭兵どもを火に巻き上げる。

「まぁ、小娘には悪いけど、一応足止めさせてもらうさね」

　下に居る傭兵達を踏み潰さないようゴーレムが歩き出し、宿入り口へ向かって足を上げる。

「この程度で、死んでくれないでおくれよ」

　下ろすと同時に、入り口が轟音を立ててぶっ壊れた。





「まずいわねぇ、ゴーレムが居る事忘れてたわ」
「こ、こうなれば……！」

　ギーシュが入り口が壊れるのを見て立ち上がり、ワルキューレを作り出して突撃しようとするが。
　キュルケにブラウスの袖を引っ張られてこけた。

「何死にたがってるのよ」
「は、離したまえ！　男ギーシュ、薔薇のように散りて──」

　ドゴンッ、とワルキューレ７体が３秒も立たずに蹴散らされた。

「……ワルキューレが無かったら即死だったようだね」
「私が居なかったら、でしょう」

　キュルケがギーシュを止めなければ死んでいた、それだけ。

「そ、それでどうするんだね？　このままじゃあ押し込まれてしまうよ！」
「……薔薇、たくさん」

　ギーシュを見てタバサが言った。
　案を聞かされたギーシュは喜んで頷いた。





「次で終わっちまうよ、そろそろ──」

　と、入り口を見ていたマチルダ。
　その全開した入り口から薔薇の花びらが噴出してくる。

「花びら……？」

　次々と、数百枚はあろうかと言う薔薇の花びらがゴーレムの表面にくっ付き始める。
　噴出すのが止まり、次の瞬間花びらが液状に溶け出す。

「ッ、あのガキども！？」

　それが何なのか気が付き、咄嗟に飛び降りたとき。
　宿内から３０サントほどの火球がゴーレムの足に直進、当たると同時に一瞬で火がゴーレムの全身を包み上げた。

「……けっこうやるわね」

　ぼろぼろと、巨大な火柱のように燃え上がっていたゴーレムが崩れ落ちた。
　それを見て、傭兵どもは竦み上がった。
　あれほどのゴーレムが負けた、と言う事は魔法を使えない自分達が勝てるわけが無い。
　となんとも直結的な考えを浮かばせて、蜘蛛の子のように散って逃げ始めた。













　後ろを横目で見ると、非常に明るい火柱が上がっているのが見えた。
　階段をひたすら上る、かなり疲れるがそんなことは言ってられんだろう。
　息も絶え絶え上りきると、視界に広がる丘と、その先に有る巨大な樹。
　桟橋の役割を果たす枝が、四方八方に伸びているのが見える。

「上手くやってそうね」
「そうだね、あれだけの火柱を上げるなんて良い具合の囮だ」
「あれが港？　すげぇ……」

　驚嘆の声をあげる才人、正直見事な樹木。
　火柱を見る俺とワルド、港を見つめる才人。
　あれなら十二分に意識を逸らせるだろうが……。

「誰──！？」

　才人の背後から飛び越えてきた仮面の男。
　元より俺が目的の奴には関係ないか！

「ッ！」

　場所は桟橋の踊り場、少しだけ開けた場所で襲撃を仕掛けてくる仮面の男。
　俺はヘッドスライディング、捕まえようと伸ばした手を辛うじて避け、地面へダイブした。

「相棒！」
「てめぇ！」

　両手に剣を持った才人が男の背後に迫り、交差させるように振る。
　それを難なく避けて受け止めた仮面の男。

「しゃがめ！」

　ワルドが奥で杖を振り、錬兵場で才人を吹っ飛ばしたエア・ハンマーを打ち付けたが。
　対抗していたのか、振り向きざまにエア・ハンマーで相殺、その隙にルイズに手を伸ばす。

「なにッ！？」

　相殺されたとは思っても見なかったと言った感じのワルドが、驚きの声をあげる。
　わざとらしいんだよ！　当たったらどうするんだ、俺の上でやるのは止めてくれ！

「やらせるかよ！」

　才人がエア・ハンマー同士による衝突で出来た突風を耐え切り、仮面の男へ切り込む。
　今度こそ、その一撃を繰り出すが杖で受け止められる。

「らぁぁぁ！！」

　受け止めるなんて許るさねぇと言わんばかりに、そのまま力任せで降り抜いた。
　男は声も漏らさずに足場から吹っ飛ばされ、空に投げ出される。

「それでは避けられまい！」

　再度ワルドのエア・ハンマー、『フライ』で浮き上がっていた為に避ける事も相殺する事も出来ずに直撃。
　衝撃で杖を手放して落ちていく仮面の男。

「……あれでは助かるまいな」

　覗き込み、叩きつけられて落下していく男を見るワルド。
　杖を手放しての落下、仮面の男は確実に地面に叩き付けられるだろう。
　才人はルイズに駆け寄り、起き上がらせる。

「大丈夫か！？」
「ええ、ちょっと痛いけど」

　顔には傷が付いてないが、飛び込んだ時の衝撃で擦り傷などが出来ていた。
　胸が大きかったら出来なかっただろう、ヘッドスライディング……。

「ルイズ」

　そう言ってワルドが杖を振る。
　杖先に光が宿り、その光がルイズの傷口に張り付く。
　見る間に傷が塞がった。

「これでいい、乙女の肌に傷は似合わないからね」
「ありがとう、ワルド」

　一応微笑んで傷を治してくれた事には礼を言おう、だがその台詞は気持ち悪いから。
　才人も同じことを思ったのか、少しだけ嫌そうな顔をしていた。

「急ごう、傭兵どもがこっちに来るかもしれない」

　頷いてまた駆け出す。















　階段を駆け上がる、枝が伸びた先に一艘の船が留まっていた。

「あれだ」

　枝沿いに駆けて船へ走りこむ。
　枝からぶら下がっていたタラップに乗って降り、船の甲板降り立つ。

「……あー？　なんだおめぇたち」
「船長はどこだ？」
「寝てるよ、船に乗りてぇなら──」
「今すぐ船長を呼べ」

　杖を突き出し、脅迫するようにワルドは言った。

「き、貴族様！？」

　船員の一人が走り出す、恐らく呼びに行ったんだろうが。
　急いでるからって杖を突き付けるのはどうかと思うよ？
　肩で息をしながらその光景を見つめる。
　しばらくすれば船長帽を被った初老の男が眠気眼で現れた。

「船長か？　今すぐアルビオンへ出港してもらいたい」
「な、無理言わないでくだせぇ。　今から出発しても着く前に風石が底を付いちまいます！」
「足りないならば僕が補おう、風のスクウェアで十分足りるだろう？」
「なぁルイズ、風石って？」
「風の魔法力が詰まった石よ、それから出される風力で船が浮くの」

　才人の問いにルイズが答えつつ、ワルドと船長の商談が成立していた。

「……それなら何とか、代金の方は弾んで頂けるのでしょうね？」

　ワルドは懐から袋を取り出し、船長へ突きつける。

「これで足りるだろう？」
「へ、へぇ！　十分で、おめぇら起きやがれ！　出航だ！！」

　寝ていた船員達をたたき起こして、準備をさせる船長。
　やっとアルビオンか、……空賊船に出会えるか？
　一応原作沿いだが、ずれればすれ違いかねない……。
　めんどうだから会えますように！

　指を組んで願いたくなっていたルイズだった。

　眼下に流れる雲を眺める。
　空を翔る帆船、どう見ても海の上しか走れない船でありながら。
　風石と言うファンタジー物質によって空を翔る、これがＳＦなら重力制御とか大推力スラスターとか必要だろう。
　元居た世界じゃローターとジェットエンジンのあわせ技？　ＶＴＯＬとか。
　精神はそんな極普通の、大掛かりな道具などが無いと個人飛行さえ出来ない世界出身の俺は考えていた。













タイトル「空飛ぶ……」















「山に港があるってのには驚いたけど、まさか空飛ぶなんてなぁ……」
「これが普通だから困るわ」

　当の昔にラ・ロシェールの街は見えなくなっている。
　アルビオンの港まで明後日の昼頃だと言っていた、その前に皇太子の空賊船だろうが。
　何時頃空賊だったっけなぁ、と考えているとワルドが近寄ってきた。

「話によると、王軍はニューカッスル城周辺に構えて、今も戦ってるらしい」
「……皇太子もそこでしょうね」
「恐らく、生きてはいるだろうが……」

　今も元気に空飛んでます。
　そらとぶうぇーるず、使用ＰＰは少なそうだ。

「出来れば、皇太子が亡くなる前にお会いしたいわ……」
「……死ぬしかないのかな、皇太子って」

　死ぬ必要あるかと聞かれれば、……どちらでも良いと答えるだろう。
　ハーレムにアンリエッタを加えるに当たって、絶対に行う必要があるウェールズ死亡イベント。
　それと連動してガンダールヴ覚醒イベントもある。
　ワルドに付いていく事を拒み、ウェールズが殺されて、ルイズが殺されかける。
　それを主従契約能力で見て、駆けつけた才人が激昂、ガンダールヴの能力と、デルフリンガーの能力を現し出すのが大まかな内容。

「……少なくとも、亡命とかはしないでしょうね」
「……そうか」

　俺としては、どうしてもガンダールヴ覚醒イベントをこなしたい。
　俺だけではなく、才人の生死に関わってくるためだ。
　ウェールズが死ななきゃそれが起こらないと言うなら、確実にウェールズに死んでもらいたい。
　死なないで、そのイベントが来るなら生き残ってても良い。

　だが、違った未来は分からない。
　それが絶対に来ると断言できない。
　俺が危険な目にあって、その場に才人がいれば起こるだろうが。
　その時に俺が死ぬかもしれない、才人が死ぬかもしれない。
　今回の事ももしかすると死ぬかもしれない。
　だがある程度似通う未来と何が起こるかわからない未来、どちらに賭けるなどと考える事も無い。

　この事を黙っている俺は嫌われるかもしれない、怒りもするだろう。
　だが、命には代えられない。
　優先すべき事はウェールズの命ではなく、才人の命だからだ。
　もし死んでしまえば、ハーレムやら、元の世界に帰るやら、何もかも終わり無くなってしまう。
　それだけは何としても避け、『絶対に才人を死なせない』と言う『結果』で出さねばならない。
　そして、『才人が元の世界へ帰れる』と言う選択肢も必ず用意しなければならない。

　なら俺一人で動くのは？
　……駄目だ、もうこの状況で一人歩きは危険すぎる。
　既に目を付けられているし、確実に命に危険が及ぶ道を歩まなければいけない、俺だけでは絶対と言って良いほど操られるか死ぬ。
　今、たった３つの虚無魔法で切り抜けられると思えない。
　だから連れて回る……、ガンダールヴの才人を強くしなければならない。
　確かに、才人は危ない道を歩くと言ったし、その覚悟もしたと言った。

　だからと言って、それを選んだ才人だけに責任を押し付けるのはおかしすぎる。
　ただ同胞と、日本人と話したいと思ってこの世界に引きずり込んだ、浅ましい俺。
　そう考えて浅ましすぎると、自己嫌悪になってしまう……。
　何度考えたか、帰れる道を用意するのが俺に出来る償いの一つである。

「港に下りてからは、考えて動かなきゃね」
「ああ、反乱軍が港を押さえて入るだろうが、すり抜けてニューカッスル城へ向かうしかない」
「………」

　ここら辺からだろう、人が死ぬと言う現状になり始めるのは。
　ルイズも才人も、ここから精神を鍛え上げられていく、人の死を目の当たりにして。
　……耐えれるだろうか、俺は。
　皮膚の下に流れる、赤い血が大量に流れ出す光景に、耐えられるだろうか。
　先の不安、先の見えない未来から来る不安とは、また違う恐怖が広がる。

「……そろそろ寝ましょうか、昼過ぎまで何かある訳じゃないけど……」

　そう振り向いたとき、ワルドが口笛を吹いた。
　……なんだ？　何を……グリフォンか。
　翼を羽ばたく音、力強く翼を下ろせば体が浮き上がり、すぐさま船より高く舞い上がって甲板に降り立った。
　しかし、かっこいいな、グリフォンって。
　ヒポグリフも捨てがたい、御母様のマンティコアもイカスぜ。
　タバサのシルフィードも最高だろうが、魔法衛士隊が騎乗する三種の幻獣はカッコいいに尽きる。
　そんな現実逃避とも言える考えを浮かべ、その恐怖を無理やりにも消していた。

「近くで見るとより、ね」
「だなぁ、乗ってみてぇ」

　多分今じゃ無理です、手元に置いておき、実力を示せれば良いが……。
　グリフォンはワルドに頭を一撫でされると座り込んでいた。

「それじゃあ行きましょう」
「どこに？」
「どこにって、サイトはここで寝る気？」

　空へダイブでもする気か、お前は。
　ここは空の上、今の高度１０００メイル以上はあるんじゃないだろうか。
　風もあって結構肌寒いし、もっと高度が上がれば寒くなる。
　防寒具もないのにここで寝るとは、死ぬ気か。

「ほら、さっさと来る」

　才人の腕を引っ張り、船内に入った。
　通路へ進み、客用の部屋に入る。
　まぁ、空間が制限されるだけあって狭いが、二人で寝るには十分なスペース。

『しかし、ベッドが一つか。　詰めれば十分寝れるかな』
『ルイズがベッド使えよ、俺は床で良いし』
『そうか、じゃあこれ』

　ベッドから毛布を２枚、薄いが１枚を床に引く。

『少しはマシになるだろう』
『……ああ、わりぃ』

　そう言ってもう一枚を手渡し、ベッドに寝て毛布代わりにマントを被る。

『あれ、２枚しかないのか』
『２枚だな』
『じゃあ──』
『要らん、俺はマントがあるし』

　薄くても１枚下に敷いとけば大分違う。
　それに毛布一枚上に有るだけでも精神的に違う、安心感？　なんか寝てるって感じがするし。
　体が資本のガンダールヴが風邪を引くのも困る訳で。

『……あんがと』
『ああ』

　ベッドに乗り体を丸めて横を向く、マントを肩まで引っ張り上げて瞼を閉じる。
　今日は走りすぎて疲れた……。










　……瞼を開いた、船内まで聞こえる大声で目を覚ました。
　アルビオンが見えたのか……。
　上体を起こし、背伸びをする。
　体が痛い、筋肉痛か。
　それに、ちょっと汗が臭うかもしれん。
　もう一度背伸びをしてベッドから起きる。
　それを見たデルフがカタカタと喋りだす。

「お、娘っ子、お目覚めか」
「デルフは寝る必要ないものね」
「二人が寝ちまうから寂しいんだぜ？」
「こっちは寝ないといけないもの」

　デルフを一遍して、才人の傍に座って揺らす。

「サイト、起きて」
「……ぅ……ん」
「ほら、早く」
「……ｚｚｚ」

　……揺らすのを止めて立ち上がる。

「お？　またかい」
「ええ、Ｍなのかしら」
「えむ？　なんだそりゃあ」
「こう言う事をされるのが好きな人たちのことよ」

　デルフを掴み持ち上げる、そして才人の上に持ってきて。

「っうおお！？」

　ガキンと、才人がほんの数瞬前まで寝ていた場所にデルフを落とした。

「あ、あぶねぇ！」
「言ったでしょう？　一回で起きないと落として起こすって」
「危なすぎるだろ！」
「だから、鞘の中腹が当たる様落としてるわよ？」

　主に腹、頭は明らかに危ないので。

「娘っ子が優しく起こしてる時に起きない相棒が悪い」
「死ぬって！」
「それで死んだら笑い種よね」

　ほら、さっさと起きると言って手を掴んで引っ張り起こす。
　才人は大あくびをして起き上がった。

「甲板に上がりましょう」
「ああ」

　頷いて剣を拾い、背中に担ぐ才人。
　俺はマントを一度掃い、羽織る。
　才人を引きつれ、ドアを開け、通路に出て歩き、階段を上る。

「良い天気ね」

　手をかざして日を遮る。
　空は晴天、見上げれば雲一つ無く、青い空が有るだけ。
　アルビオンがあるならここは高度３リーグだろうが、殆ど息苦しくない。
　初めてここまで上ったが、てっきり少しばかり息苦しいかと思ってた。
　登山とかしたことねぇかならなぁ……、それともこの世界の酸素が多いのか？。

「ほんとだ、真っ青だな」
「雲は隣ね」

　船は雲と同じ高さで飛んでいる。
　水平に見れば、殆どの雲が同じ高さか下にある。
　それと別にするのは。

「あれが浮遊大陸『アルビオン』よ」

　巨大な雲、その上に、まるで水に浮かぶ葉っぱのような大陸。
　半分ほど下は雲に覆われ、どうやって浮いているのかよく分からなかったり、某天空の城のように巨大な風石が地中にあったりするのだろうか。

「船が浮くのは理解できたけど、あんな物が浮くなんてファンタジー過ぎない？」
「仕様だからしょうがないわ、いつか調べてみましょう」

　そうしよう。
　てか、まだ空賊船は来ないのか？。
　１時間もしないうちに到着しそうだが。

「右舷上方雲中！　船一艘確認！」

　見張りの船員が耳を塞ぎたくなるほどの大声を上げる。
　黒塗りの船体、舷側に並ぶ幾つもの大砲、あれは空賊船だな、と見た。

「あれって戦艦？」
「バトルシップと言った方が良さそうね」
「襲ってくるの？」
「空賊なら襲ってくるでしょうね」

　そんな緊張感の無い会話をしていると、ぐんぐん速力を上げてこの船と並走する。
　ずらりと並んだ大砲がこちらを向いており、逃げようと舵を切れば、一発撃ち放たれた大砲によって船の先端にかすった。
　鉤付きのロープが次々と投げられ、舷縁に引っかかる。

「精神力はこの船を浮かせる為に使って打ち止めだよ、大人しく停船した方が身の為だろう」

　ワルドを見ると肩を竦め、船長に言っていた。
　言われた船長は目に見えて落ち込み、ぶつぶつと呟いていた。





　続々と乗り込んでくる空賊たち、中には杖を持った男が数人。
　おいおい、あのメイジの杖、如何にも金掛かってるじゃねぇか。
　そっちの奴の杖も、もっとみすぼらしい奴にしとかないと一見でばれるだろ……。
　本当に空賊を装う気があるのか知りたい。

　それを見ていると、前甲板に繋がれていたグリフォンが暴れだし、眠りの雲で眠らされていた。
　眠ったのを確認してから、一人の派手な衣服を着た男が甲板に下りてきた。
　船長を聞き出し、それに答えた船長と問答をはじめる。

　それもすぐに終わって、視線がこっちを向く。
　よし来た、船倉に閉じ込められるのはめんどいし、さっさと皇太子に会うか。
　大股で近寄ってくる男、その視線は下から上へ見定めるような視線を俺に向けてくる。

「かなりの別嬪が居るじゃねぇか」

　俺は才人の後ろに隠れる振りをして。

『手を出すなよ』

　と才人に耳打ちをした。

「なあ、お嬢ちゃん。　俺たちの船で働かねぇか？」
「お断りよ、誰が貴方達のような下郎に」

　空賊の男が才人を押しのけ、ルイズの腕を掴む。
　才人は我慢した、『手を出すな』と言われたから我慢した。
　本当なら剣を抜き取ってぶん殴ってやりたい、でもルイズは何か考えがあって俺に言ったのだろうと考えた。

「言うじゃねぇか、気に入ったぜ」

　引っ張り出し、引きずるように甲板へ歩き出す。
　才人とワルドとの距離が離れたのを確認して。

「離し、ッて！」

　サッカーボールキックよろしく、後ろ向きの男の股間を蹴り上げる。

「ぐおぉぉ！」

　ふはは、痛かろう？
　軽く蹴っただけでも激痛が走る男の急所だ、その痛み、わからいでか。

　手加減をしたとは言え、結構な痛みで膝を付いた男。
　それでも腕を離さないため、暴れる振りをしながら。

『気品溢れるアルビオン貴族様、トリステインから特命大使が来たと皇太子に伝えてくれません事？　それと今の行い、大変申し訳ありません』

　周囲の誰にも聞こえないよう、目の前の男だけに聞こえるよう呟く。

「ぐ……」

　男の呻きが見る間に小さくなる。

「この、小娘が……。　こいつ等も運べ、身代金がたっぷり貰えるだろうからな！」

　男はにやりと笑い、俺も少しだけ口端を吊り上げた。。




















「こっちだ、付いて来い」

　平坦に言った空賊の男。
　その男を先頭に空賊船の船内を歩く。
　俺たち３人の周囲に杖を持ったメイジが囲んでいる。
　もちろん俺たちは杖をもってはいない、才人も剣を取り上げられている。
　その男に付いて通路を歩き、階段を上った先は恐らく船長室。
　装飾をそこそこ施された部屋で豪華なディナーテーブルを中心に、ニヤける男達がテーブルに沿って並び立ち。
　その一番上座に座る船長らしき人物、拳ほどある水晶が先端に付いた杖をいじる男が見える。

「おい、お頭の前だ、挨拶をしやがれ」

　言った言葉に頷き、スカートの端をつまんで挨拶を述べた。

「ご機嫌麗しゅう、ウェールズ・テューダー皇太子殿下。　私の名はトリステイン王国ラ･ヴァリエール公爵家が三女、ルイズ・フランソワーズ・ル・ブラン・ド・ラ・ヴァリエールと申します。　此度は我等が主、アンリエッタ・ド・トリステイン姫殿下からの密命を受け、ウェールズ・テューダー皇太子殿下への密書を言付かって参りました」

　長ったらしい挨拶と今回の任務内容を、テーブルの上座に座る空賊船の頭に間違いなく言った。
　それを聞いていた頭と並ぶ男達が一斉に目を剥いた。
　才人とワルドも二人して驚いている。

「なにを言ってやがる、俺は皇太子なんて大層な──」
「失礼、カツラがずれていますが」

　言葉を遮り言って、反射的に頭に手をやる男、勿論ずれてはいないカツラ。

「……してやられたかな？」

　笑い出してルイズに聞く男。
　それににっこりと笑い返すルイズ。

「一つ聞いて良いかな」
「何なりと」
「どうして分かったんだい？」
「……一目で分かります、まずは其方の御方」

　視線をやると、ルイズ達が乗っていた船に乗り込んできたメイジの一人。

「其方のお方が持つ杖、鉄の拵えに微細ながら美しい装飾が施されています。　其方のお方も、そして其方のお方も」

　見やれば、三人とも杖を取り出して視線を落としていた。
　才人は言われて見ればと、その男達の杖を見る。

「たかが空賊にそこまでの装飾を施す意味と金銭は無いかと、それに」

　並ぶ男達に視線を一遍。

「如何に身を汚そうとも、あふれ出る気品は隠せませんわ」

　少しだけ笑って、ルイズは言った

「……は、ははは！　なんと言う慧眼！」

　男、かつらを脱いで笑い出したのは金髪の凛々しい青年。
　一頻り笑った後、立ち上がった。

「大使殿には大変な失礼をいたした、貴族が名乗ったならば、こちらも名乗らなければいけないだろう」

　佇まいを直し、真っ直ぐに姿勢を正す青年。

「私はアルビオン王国皇太子、ウェールズ・テューダーだ」
「……皇太子殿下、まずは御確認を」

　そう言って指に着けていた水のルビーをウェールズへと向ける。
　それを見て、無言でウェールズは同じように指に着けていた指輪を外す。
　その二つの指輪を近づければ、美しい虹色の光が溢れ出した。

「……本当に、アンリエッタか」

　嬉しそうに、名を呟いた。
　ウェールズが着けていたのは水のルビーと同じく、アルビオン王家に伝わる始祖の秘宝が一つ、『風のルビー』だった。

「皇太子殿下、こちらが密書に御座います」

　懐から取り出した手紙、それをウェールズに手渡す。
　その手紙に視線を落とし、トリステイン王家の花押を見やる。
　そして、その花押に口付け、慎重に封を開ける。
　中の手紙を取り出して読み耽るが、顔を挙げ手紙に書いてある事を聞いてくる。

「姫は結婚するのか？　彼女が、あの、従妹が、愛らしいアンリエッタが……」

　気丈に、だけど微かに震える声でウェールズは言った。

「……はい」
「そう、そうか……」

　再度手紙に視線を落とし、最後まで読み終わる。
　ウェールズは気付いているだろう、手紙に残る涙の跡を。
　アンリエッタがどんな思いで書いたのか、どんな感傷で書き綴ったか。
　そして、最後の一言が、どれほどアンリエッタの心に暗い物を落としたのか。
　ウェールズは瞼を閉じて数秒、開いてルイズに言った。

「了解した、この手紙に書いてある通りにしよう。　それが一番良いだろう」

　微笑み、ウェールズは手紙を仕舞う。

「すぐに、とはいかない。　一度ニューカッスル城へ戻らなくては手紙の通りには出来ない、大使殿には申し訳ないが、ご足労願いたい」
「はい、この程度さほど変わりませんわ」





　ああ、この青年は、これから死んで……。
　いや、俺が見捨てるのか……。

　来る現実に、胸の奥底が締め付けられた気がした。