まず、謝罪を。
　
　前作『水色の星』を、私の機械音痴というひどく愚かな理由で一日以上『エヴァ掲示板』の方に移していてしまった事をここにお詫び申し上げます。
　
　本当にすみませんでした。
　
　
（まえがき）
　この作品は同じ掲示板にある『水色の星』という同作者の作品の続編にあたるものです。
　この作品をご覧になる場合はまず『水色の星』の方から読む事をオススメします。
　はっきり言って、この作品から読み始めても全く意味がわからないと思います。『六章』から始めるつもりですしね。
　
　今回は顔見せ兼プロローグって事で‥‥‥
　
　
　開幕。
　
　
　
　
　
「あの日、坂井悠二は当たり前のように自分の日常に生きていた。
　こんな平和な日々がずっと続くと、否、それすらも考えずにただ生きていた。
　そんな彼の日常は、ある日突然燃え落ち‥‥否、燃え上がった。
　明るすぎる‥‥水色に」
　
「‥‥‥平井さん。何やってんの？」
　
「ナレーション♪」
　
　茶味がかった長い髪をチョンと両側で縛った、紫がかった瞳の少女、平井ゆかりに、平凡な容姿の黒髪の少年、坂井悠二が言う。
　
「なれーしょん？」
　
　そう訊くのは水色の髪を肩までで揃えた水色の瞳の儚げな印象の少女、近衛史菜、本名"頂の座"ヘカテー。
　
　三人は親友同士の関係にある。
　
「解説っていうか宣伝みたいな感じのやつの事！」
　
「？、誰に解説しているのですか？」
　
「しかも、それ随分前の事だろ」
　
「ええぃ、黙れ主役達！こういう裏事情は脇役にしか知る事の許されないトップシークレットなの！」
　
「よくわかんないけど、平井さん出番少ないっけ？」
　
「前の最終章じゃ影薄かったともさ。ま！、あの場で目立とうとするほど空気読めなくもないからね」
　
「「最終章？」」
　
「あ〜‥‥‥私の日記！、日記の話♪」
　
「なんか嘘っぽいんだけど」
　
「シャラップ！」
　
　
　彼らは今、自らの通う御崎高校に向かっている。
　
　この、非日常を内包した日常を、今日も生きている。
　
　そして、到着。
　
　
　
「おはようございます、坂井君。おはよう、ゆかりちゃん、近衛さん」
　
　ヒュヒュヒュヒュ！
　
　パパパパァン！
　
　出会い頭にヘカテーの放つ不意打ちじみたチョークの投擲、それを両手に構えた黒板消しで叩き落とすおとなしい外見の少女は、
　
　吉田一美。
　
　とある事情により、ヘカテーとは宿敵の間柄である。ちなみに見た目通りの性格ではない。
　
「ふふふ、近衛さんってば、朝からおてんばさんだね？」
　
「次は‥‥当てます」
　
　
「よう、今日もやってんなあ」
　
「仲良き事は素晴らしきかな」
　
　呑気に声をかけてくるのは、美をつけてもいい少年、佐藤啓作と、大柄な少年、田中栄太。
　
　
「あれの何処が仲良く見えるのよ！あんた達男共が頼りないから、ゆかりが毎度止め役になってるんでしょ？」
　
　そう二人をたしなめるのは、可愛いというより、格好いいといった容姿のスポーツ少女、緒方真竹。
　
　
「みんな、そろそろ席につかないと朝礼始まるぞ？」
　
　と、その場の全員をまとめようとするのはクラスのヒーロー、メガネマン、のはずなのだが最近、酸素や二酸化炭素や窒素なんかとの一体化が著しい池速人。
　
　
「はい、皆席つけー」
　
　
　そして教師が教室に入ってくる。
　
　
　
　
　御崎市、住宅街から少し離れた場所に、最近まで買い手が見つからず、最近になって買い取られた豪邸がある。
　
　
「ガッコウ‥‥ねえ」
　
　そんな風にぼやいているのは銀色の長髪の青年、"虹の翼"メリヒム。
　
「わざわざそのような時間を割く環境に身を置く事は不要かとも思ったのでありますが」
　
　そう妙な口調で返すのは『万条の仕手』、ヴィルヘルミナ・カルメル。
　
「"監視"のため、か？、そう過剰に警戒する事はないと思うがな」
　
「あの方は、まだ坂井悠二に対する疑念を晴らしていない。当然と言えば当然であります」
　
「‥‥‥へえ。俺がいない間、本当に面白い事になっていたらしいな」
　
　意外そうな、面白そうな声でメリヒムが言う。
　
　その脈絡のない言葉の内容と合わせて、ヴィルヘルミナは怪訝な表情を浮かべる。
　
「あの慎重で石頭な君がねぇ」
　
「お互い様であります。大体、何の話でありますか？」
　
「さっきの言葉。まるで、自分は坂井悠二への疑念が無いみたいに聞こえたが？」
　
　言われ、気付く。
　
　そうだ。『あの方は』などと言えば、その他は信用している事になる。
　
「そう‥‥‥でありますな」
　
　そして、認める。
　
　
　事実、この街にいる紅世の徒、フレイムヘイズ、その全ての中で、坂井悠二に不当な評価をしている者はいない。
　
　
　一人を除いて。
　
　
　
　
「あ〜たま痛〜い。マルコシアス何とかして〜」
　
「ったく、何でそうなんのがわかってて飲むかねえ？」
　
　佐藤啓作の家の室内バーでアルコールに敗北して床に転がっているのは、『弔詞の詠み手』、マージョリー・ドー。
　
　相棒にして契約者たる"蹂躙の爪牙"マルコシアスといつものやり取りをしている。
　
「あんたが、お喋りを、やめられないのと、一緒だってのよ」
　
　息も絶え絶えにそう言う。はっきり言って少々無様である。
　
「ヒーヒッヒ！ならおとなし〜く黙ってるとすっかなあ？」
　
「きっ、『清めの炎』〜〜」
　
　
　まあ、いつもの彼女だという事だ。
　
　
　
　
「えー、今日は皆に突然だが、転校生を紹介する」
　
　ざわざわとにぎわう教室。
　
（（‥‥嫌な予感がする））
　
　悠二とヘカテーは同時に思う。
　
　というか、もはや予感などという不確定なものではない。
　
　すぐ間近に、気配を感じるのだ。
　
　常人、いや、人ならざる存在感を。
　
　
　ドアを開き、一人の少女が入ってくる。
　
　堂々、といえば聞こえはいいが、言い方を変えれば不遜ともとられかねない態度で教卓の前までくる。
　
　
（‥‥‥‥はぁ）
　
　勘弁して欲しい。
　
　ただでさえ、最近は奇妙で傍迷惑な連中が周りに集まってきているのに、さらに学校生活にまで侵食してくるのか？
　
　しかも、この少女はその中でも一番苦手だ（というか、苦手という意味ではこの少女だけだ）。
　
　
「シャナ・サントメール。よろしく」
　
　
　転校生として今、教室に入ってきたのは、見紛うはずもない。
　
　悠二が名前をつけたフレイムヘイズ。
　
　『炎髪灼眼の討ち手』、シャナだった。
　
　
　
　
（あとがき）
　前に、前作、『水色の星』を投稿していた水虫といいます。
　
　原作十七巻を読み、一期最終話に際して、読者様がたから信じられないほどの数の感想を頂いた事で復活した次第であります。
　
　非常に非常にありがとうございます。
　
　いや、モチベーションが上がるのなんの、もうね、踊りますよ？、っていうかちょっと踊りました。
　
　前作の感想で、少しは休むように言って下さった読者の方も多々いらっしゃいましたが、まあ、休みたい時はあとがきにでも一言入れて休みますので。
　
　なんか、携帯だからかSECONDの記号上手くいかないし、Ｓで行きます。
　
　
　一期まで読んで下さった方、またよろしくお願いします。
　
　初めて目にする方は、一期から読んで下さると嬉しいです。
　
　というわけで、二期スタート！

　
「あれからしばらく経つ、そろそろ俺たちの仕事の再開といくか」
　
　西洋のシーツお化け、あるいは、東洋の獅子舞と見える異形が、語りだす。
　
「俺たちのモットーは！？」
　
「安全運転、安全運行！」
　
　制帽制服、ゴーグルとスカーフで顔を覆った運転手が応え、
　
「危機に対さば、即退散」
　
　ざんばら髪を雑に束ねた着流しの和装、目に隈の化粧を施した二十代半ばの女が締める。
　
　
　
　
　
「‥‥‥‥‥‥‥」
　
　それは、その英語教師にとってそこそこは慣れたプレッシャー。
　
　しかし、かつて感じたような視線ではない。
　
「‥‥‥‥‥‥‥」
　
　教室のど真ん中の席で腕を組み、まるで見下すような、教師に対する敬意をまるで含まない視線を飛ばしてくる黒髪のロングヘアーの小柄な転校生、シャナ・サントメール。
　
（ダメだ）
　
　反応してはいけない。
　
　近衛史菜の時よりも何かトゲのようなものを感じる。
　
　あの少女は単に教師願望のようなものがあるだけで自分に悪意は向けなかったが、この転校生は違う。
　
　確実にきついカウンターを食らうに違いない。
　
　近衛史菜のブレーキ役たる坂井悠二の知り合いでもあるらしい（またか、と思う）が、この転校生のブレーキになるとも限らないし、そもそも席が離れている。
　
　ダメだ、自分から地雷を踏む事はない。
　
　しかし、教師の自尊心は口を開かせる。
　
　
「こっ、こらサントメール！、教科書を開かんか！、不真面目だぞ！」
　
　
　そして、
　
「"お前"‥‥‥‥」
　
　彼を突き動かした自尊心は砕かれる。
　
　
　
　
　
「‥‥‥随分、こざっぱりしたな」
　
「静かで良いです」
　
「皆、耐性無いなー」
　
　
　昼休み、教師をその頭脳と不遜な態度で次々と撃沈したシャナ・サントメールにより、教室は静かなものだ。
　
　悠二達のグループ以外、皆、避難している。
　
「まあ、ヘカテーにしたら良かったんじゃない？
　午前中、全部先生やれたんだし」
　
　以前のプール以降、仲良くなり、『ヘカテー』と呼ぶようになった緒方がそう言う。
　
「はい」
　
　迷わずそう応えるヘカテー。満足そうである。
　
「坂井君、おべ‥‥‥」
　
　吉田一美が坂井悠二に弁当を渡そうとして、中身を見て固まる。
　
　それを横目で見て、得意そうにしているヘカテー。
　
「てめぇ！、またやりやがったな！？」
　
「小腹が空いたので」
　
「嘘つけ、この小動物が！、苦しそうにしやがって！」
　
　そう、吉田が度々、悠二に弁当を持ってくる。という、ヘカテーにとって面白くない事態を阻止するため、ヘカテーは午前のうちに吉田の弁当を自分が食す、あるいは弁当を渡す際に物理的に妨害するという、激しく短絡的な手段を用いていた。
　
　元々、食欲旺盛だが、言うほど大食いではないというヘカテーである。四時間目の前に食べた吉田弁当のせいで今、弁当を食べるのが少し苦しそうだ。
　
　もちろん、吉田もやられっぱなしではない。
　
　ヘカテーの盗み食いを予期し、弁当にタバスコなどを仕込んでヘカテーを苦しめた事も多々ある。
　
　二人がそんないつもの争いをする中、
　
「シャナちゃん、こっちおいで！」
　
　平井が、少し離れた席でお菓子の山を貪っていたシャナを机ごと引き寄せる。
　
「え？、私は‥‥」
　
「いいからいいから♪」
　
　それを横目で見る悠二。
　
　フレイムヘイズ相手でも相変わらず自分のペースに持ち込んでいく平井に少し感心する。
　
「‥‥‥なあ、佐藤、あの子もフレイムヘイズなんだよな？」
　
「らしい」
　
　『この世の本当の事』を知る面子の中で、一人、情報が遅れている田中が小声で佐藤に訊き、佐藤も小声で返す。
　
　一方、シャナ。
　
「‥‥‥まあ、いいけど」
　
　あまり人が多いのを好まない彼女だが、この平井ゆかりの人柄は気に入っていたし、無為に断るのも憚られたので妥協する。
　
　横はまだうるさい。
　
　
「こうなりゃ私の分の弁当渡してやる！」
　
「させない、阻止します」
　
「あ、蝶々！」
　
「え？」
　
「隙あり！」
　
「あ、卑怯です！」
　
　
　うるさい。
　
　また"坂井悠二"関係の騒ぎらしい。
　
　
　一応、人格くらいは認めてやってもいい気にはなったが（というか、ヴィルヘルミナ達が認めているのに否とも言えない）、何となく気に入らない事に変わりはない。
　
　騒ぎは無視して手にしたメロンパンをかじる。
　
　そのカリカリとした表層の生地をかじり、食感を味わい、次にもふもふとした中のパンをかじる。
　
　これを交互にやる事でメロンパンというものの持つ二つの魅力を最大限に引き出す事が出来るのだ。
　
　これをわかっていないやつが多くて困る。
　
　まあ、自分もヴィルヘルミナに教わったのだが。
　
　
　至福の時を味わっていると‥‥
　
「？」
　
　周りの面々が自分に注目している。
　
　何故だかわからないが、少々居心地が悪い。
　
「‥‥‥‥何？」
　
　そう訊く自分に、周囲の面々が応える。
　
「いや、何ていうか‥‥」
　
「ねえ？」
　
「無茶苦茶うまそうに食べるな〜と」
　
「シャナちゃん、かわいい！」
　
「‥‥‥坂井君って、小さい子が好きなんですか？」
　
「‥‥‥吉田さん。勘弁してよ」
　
「‥‥‥‥‥‥‥」
　
　
　二人ほど妙な、というかよくわからない視線を向けてくるが、大体皆、好意的な視線を向けてくる。
　
　『メロンパンを食べる時には笑顔でいていい』
　
　『天道宮』を旅立つ時、ヴィルヘルミナが渡してくれたもの、あの暖かい日々で、ご褒美としてよくもらったもの。
　
　そのメロンパンを食べる時は、『完全なフレイムヘイズ』である自分も笑顔でいていいという不文律を、いつの間にか作っていた。
　
　そして、今、その笑顔に、自分に向けて、好意的な視線を受けている。
　
（今の、私）
　
　シロがいる。
　
　ヴィルヘルミナがいる。
　
　自分はフレイムヘイズ。
　
　『天道宮』にいた頃に望んでいたものは、すでに全て手にした。
　
　そして今、『自分』に向けられる新たな関わり。
　
（今の、私）
　
　もう一口、メロンパンをかじる。
　
　そして、メロンパンのせいにしてニッコリと笑う。
　
　また何故か騒ぎだす周囲。
　
『流離いの果てで、いつか、"そのままのお前"に接してくれる者も、現れよう』
　
　かつて、アラストールにそう言われた時、「接して"くれる"」という言い回しに疑問さえ持ったものだが、今ならわかる。
　
　そして、アラストールは『これ』を知っていたんだろう。
　
　また、メロンパンをかじって笑顔になる。
　
　許されたから作る笑顔でも、『天道宮』を懐旧する笑顔でもない。
　
　ここにある『今』に、微笑む。
　
　
　
　
「それでね、その時、貫太郎さんったら‥‥‥」
　
　夜、今日はヘカテーの所望により、悠二が晩御飯の炒飯を作っている。
　
　その間、母・千草が居候の少女に単身赴任で今はいない夫・貫太郎の惚気話をしている。
　
　悠二は「またか」と呆れていたし、ヘカテーも以前は、話を聞きながらも、直接面識の無い相手にさほどの興味は抱かなかったのだが、今は違う。
　
　この坂井千草の姿は、自分やヴィルヘルミナ・カルメルと同じ、それも自分たちと違って、『それ』を成し遂げた先にある姿なのだ。
　
「結婚した時のきっかけはそんなにロマンチックじゃなかったんだけどね。
　結婚した後のあの人、本当にかわいかったのよ？」
　
「‥‥ケッコン？」
　
「生涯を共にします、って誓う儀式の事、かな？
　『永遠の愛を誓います』って」
　
　千草は、ヘカテーの無知を笑わない。
　ただ、この世慣れない少女に微笑んで、大切な事を教えていく。
　
　ただ、結婚の話題だから仕方ないとはいえ、恥ずかしいセリフをさらっと言う。
　
　これがあるから悠二は母の惚気を聞く時、全身がかゆくてしょうがないのだ。
　
　まあ、両親の仲の良さを示されるのは息子として悠二は悪い気はしていないのだが。
　
　話が炒飯男に逸れた。
　
　今、千草の惚気を聞いているのはヘカテーである。
　
　そのヘカテー。
　
（生涯を‥‥共に？）
　
　それを自分に当てはめる。思い浮かべるまでもなく、眼前の女性の息子が当てはまる。
　
（永遠の‥‥愛を、誓う？）
　
　『愛』
　
　そう、かつて戦った"愛染他"ティリエルが、彼女の兄に使った言葉。
　
　自分が悠二に抱く、『好き』、その、もっとはっきりした形。
　
　千草の言葉を、ゆっくり飲み込んでゆく。
　
（永遠の愛）
　
　今の自分の抱く、この熱くて、痛くて、どうしようもない気持ちが、確たるものになる。
　
（生涯を共に）
　
　こちらはもっとわかりやすい。
　
　『悠二とずっと一緒にいたい』、それは、自分の気持ちが恋心だと気付く前からあった、自分の願い。
　
　心からの願い。
　
　
　理解する。
　
　『結婚』、それは自分が悠二に求める全てを含み、おそらく、自分がまだ知らない、何か素晴らしいものを秘めた儀式。
　
　それを、その坂井貫太郎とやらと共に体現した坂井千草を、眩しいものでも見るようにヘカテーは見る。
　
　そんな少女の心のうちを知ってか知らずか、千草は続ける。
　
「それで貫太郎さんと結婚して、私は主婦をしてるの、貫太郎さんの妻を」
　
「妻？」
　
「ヘカテーちゃんに近い言い方だとお嫁さんかしら」
　
　どこまでも惚気ながら、少女に知恵を吹き込んでいく。
　
（‥‥お嫁さん？）
　
　それが、この坂井千草。
　
　想い人との永遠を誓った姿。
　
　今の自分にとっての、憧れの姿。
　
（お嫁さん）
　
　望む。
　
（悠二の、お嫁さんになる）
　
　目指す。
　
　
　それを成し遂げた眩しい女性に、恥ずかしさに耐えながら告げる。
　
　この女性、悠二をよく知り、自分の恋を成就させた女性の助けが欲しかった。
　
　
「‥‥私は、悠二が‥‥‥‥‥好き‥‥です」
　
　消え入りそうなか細い声で紡ぐ。
　
　聞こえるかどうかすらわからないほどの小さな声で、協力要請の形にすらなっていない意思表明。
　
　そんな少女の振り絞った、ギリギリの勇気に、
　
　ぽん
　
　千草は、少女の頭に手を乗せ、なで、
　
「頑張りましょう、ね？」
　
　優しい微笑みを返した。
　
　
　その日は七夕。
　
　夜、星を見ながら皆で短冊に願いを書いて吊す約束だ。
　
　
　悠二の作った炒飯を食べたら出かけよう。
　
　少し早いけど、彼と少し歩きたい。
　
　
　
　
（あとがき）
　感想数に狂喜し、また踊る自分。鏡で見たくない光景です。
　シャナは最終的な形は決めてるけど、過程が手探りですね。扱いにくいキャラだ。

「願い事、かあ。何にしようかな」
　
　七夕に際して、御崎神社に集まる面々。
　
　どうせ平井が引きずり込んだのだろう、シャナまでいる。
　
　空も雲一つ無い快晴で星がよく見える。
　
　四月末から我が家に住み着いている特大てるてる坊主のおかげかな、と失礼な事を考える悠二。
　
　そんな無礼者の短冊を横から覗き込む、てるてる坊主（ヘカテー）と平井ゆかり。
　
　ちなみに、今日のヘカテーは彼女の十八番とも言える、大きな白いマントに白い帽子の巫女装束である（千草や平井に服を見立てて買ってもらったりするから実は結構色んな服を持っている）。
　
　まあ、星空にも合うし、当人いわく、あの大きな帽子の中には夢と秘密が詰まっているらしいので、七夕にはもってこいだ。
　
　
「悠二、どんな願い事にしたのですか？」
　
「どうせ後でバレるんだから隠さず見せる！」
　
　などと訊いてくる二人。
　
　隠すも何も‥‥‥
　
「いまいち、思いつかないんだよな」
　
　実は悠二は結構本気で悩んでいた。
　
　短冊に書く程度の他愛無い願い、だが、ここにきて予想外に悠二を悩ませている。
　
　人間ではない自分。歳を取らない自分。すでに異能を持つ自分。
　
　どう生きていくか、いつかは決めねばならない。
　
　歳をとらず、外見も変わらない以上、どれだけ長い目で見ても十年、いや五年で周囲に疑問を抱かれるだろう。
　
　
　実は最近なにかと騒がしかったし、この自分の問題について考える事も少なかったのだが、まさか七夕でこの問題が浮き出てくるとは思わなかった。
　
　ちなみに、『ヘカテーを守れるくらい強くなる』、というその問題とは別にある願いは書かない。
　
　皆いるのに恥ずかしすぎる。
　
　
　そこでふと、他の皆の願い事が気になった。
　
「そういうヘカテーと平井さんはどうなのさ」
　
「私は‥‥‥」
　
『大命成就』
　
　何だこりゃ。
　
「私は‥‥見せたげない！」
　
　ケチ。
　
　平井に深く詮索せず、別の短冊を覗き込む事にする。
　
　
　まずは池速人。
　
『もっと、関わりを持ちたい』
　
「‥‥‥‥‥‥‥」
　
　目的語が抜けているが、たとえそれが何であったとしても哀愁が漂う。
　
　こっちが切なくなるような内容である。
　
　とりあえず、親友・メガネマンの肩をぽんと叩いておく。
　
　次は‥‥佐藤。
　
　
『強くなりたい』
　
　いた。これ書いてるやつ。
　
「佐藤？、これって‥‥‥」
　
「いつかはマージョリーさん、街出てくだろ。そん時、ついていけるくらいには‥‥‥な」
　
　小声でそう返す。
　
　が、
　
「‥‥‥‥‥‥」
　
　悠二は絶句する。まさか、そこまで入れ込んでいたとは思わなかった。
　
　だが、絶句したのは別の理由からだ。
　
『人間がフレイムヘイズと旅をする』
　
　この佐藤の願いは、無謀以前、不可能だ。
　
　今まで紅世に関わる者達の戦いを体で味わい、自身も異能者たる悠二にはわかる。
　
　人間とフレイムヘイズの、決して埋められない差が、わかる。
　
「‥‥‥‥‥」
　
　そんな友人の、無謀だが真剣な願いを思い、そう決められる事、その心にわずか羨望を抱く。
　
　
　次は、緒方真竹。
　
『このままゴールイン』
　
　なるほど、この間のプール以降、着々と進行を見せている田中との事だろうという事は容易に想像がつく。しかし、皆もいるというのに大胆な事だ。
　
「えへへ」
　
　頬など掻いて誤魔化しているが、書き直すつもりはないらしい。
　
　
　次は、シャナ。
　
『使命遂行』
　
　この子に気の効いた願い事など期待した自分が馬鹿だった。
　
　と、自分の願い事を決められていないくせに偉そうに評する悠二。
　
「何よ？」
　
「別に」
　
　ちなみに、彼女に『サントメール』の姓をつけたのは、意外にもヘカテーである。
　
　いつまでも論争するメリヒムとヴィルヘルミナ（とアラストール）を見兼ねて、
　
「サントメールで良いのでは？」
　
　と、特別深い意味を込めたわけでもなく、どうでもよさそうにただ、先代、マティルダ・サントメールの名からとった姓を言っただけなのだが、それは育ての親全員が納得する姓であった。
　
　そういう経緯で彼女の名は、シャナ・サントメールである。
　
　話が逸れたが、次、田中。
　
　あれ？
　
「田中も決まらないのか？」
　
「ああ、何書けばいいかと思ってな」
　
　実は、田中も田中なりに悩んでいる。
　
　佐藤同様、憧れの女傑についていく願いもあれば、最近、どうも気になる、緒方真竹の事もある。
　
　悠二とは別の意味で迷走していた。
　
　
　次は、いや、最後は吉田。
　
『合体』
　
「‥‥‥‥‥‥‥」
　
　見れば、横から吉田が流し目など送ってきている。
　
　あ、胸のボタンを一つ外して‥‥‥
　
　ヒュヒュン！
　
「っ！、何するのかな？、近衛さん☆」
　
「‥‥‥乳おばけ」
　
「だーからおっぱいっていえよな。お前これ男の浪漫だぜ？」
　
　ヒュヒュヒュン！
　
「っ！」
　
「黙りなさい」
　
　まあ、いつもの二人か。
　
　
　
　一通り見てみたが、意外と皆真剣に書いている。
　
　さて、自分は‥‥
　
「‥‥‥よし」
　
『現状維持』
　
「何これ？、坂井君」
　
　緒方が不思議そうに訊くが、傍にいたヘカテーや平井は気付く。
　
　悠二の願いに。
　
（まだ、『ここ』にいたい）
　
　そう、いつかは外れた道を行く。それが揺らぐ事はないだろう。
　
　でも、もう少し‥‥
　
　そんな悠二の手を、ヘカテーがとる。
　
「‥‥大丈夫です」
　
　焦らなくていい、という事だろうか。
　
　まったく、自分が心配させてどうする。と思い、お返しとして頭をなでる。
　
　悠二になでられるヘカテーは、初めてこの大きな帽子を少しだけ恨んだ。
　
　
「‥‥‥‥‥‥」
　
　平井の短冊、悠二と似て、だがその先にあるものが決定的に違う願い。
　
『ずっと、皆一緒でいたい』
　
　佐藤同様、平井もどうしようもない現実に反発する願いを書いた。
　
　ただ、平井と佐藤で違うのは、現実を正しく理解しているかどうかという事だ。
　
　いずれ来るだろう別離、坂井悠二がそれを受け入れつつある事を知り、平井は珍しく表情を曇らせる。
　
　
　ヘカテーの『大命成就』に重ねるように糊で張りつけた短冊、『悠二のお嫁さんになる』。
　
　
　紅世に関わる者達も皆、どうしようもない現実にあらがおうとしていた。
　
　
　
　
「綺麗‥‥‥」
　
　御崎神社、服が少しくらい汚れるのも構わず、皆、地面に寝転がって天を仰ぐ。
　
「綺麗だな」
　
　星座は知らない。だからただ見える光景の美しさに感嘆を漏らす。
　
「‥‥‥‥‥‥‥」
　
　かつてはその星天に、彼女の神への祈りを捧げていたヘカテー。
　
　だが今、彼女の願いを彼女の神に祈るのは不忠であるように思われた。
　
　いや、正直に認めて不忠だ。
　
　今自分は自分の願いのために、『大命』を引き延ばしているのだから。
　
　"でも"‥‥‥
　
（悠二は私が守る）
　
　『大命』を、自らの使命を放り出す気などない。
　
　だが、悠二には『大命』の核たる『零時迷子』が宿っている。
　
　そして、『零時迷子』を除き、トーチとして共に在ろうと思っても、同じく『大命』の核たる自分が"恋心"を寄せる悠二に、仮装舞踏会（バル・マスケ）がどんな対応をするか、あまり明るい予想はできない。
　
　それでも‥‥‥
　
（悠二は私が守る）
　
　こんな運命の中で、誓う。
　
　きっと、叶えてみせる。
　
　そのために、一番大切な事。
　
（悠二に、好きになってもらう）
　
　好きになってもらう為に、努力する。
　
　おばさまも協力してくれると言ってくれた。『花嫁修行』というやつをするのだ。
　
「‥‥‥‥‥‥‥」
　
　不思議なものだ。
　
　はじめはただのトーチとしか思っていなかったのに、いつからこれほど強くて、熱くて、痛くて、寒くて、どうしようもないほどの気持ちを抱くようになったのだろう。
　
（わかるはずがない）
　
　気持ちに気付いたのさえ、ちょっと前からなのだ。
　
　そんな自分が、いつからこの気持ちを抱いていたかなど、わかるはずがない。
　
（でも‥‥‥いい）
　
　いつから、など関係ない。
　
　この圧倒的な想いの前で、何の意味も持たない。
　
　
　そう思い、悠二に目をやろうとして、別なものが映る。
　
「！」
　
　いて当たり前、平井ゆかりが目に入る。
　
　なぜそんな事に驚くのか、自分でもわからない。
　
　周りを見渡す。
　
　オメガ、シュガー、タカナ、メガネ、一応、乳おばけとサントメール。
　
　そして、親友・平井ゆかり。
　
　『人間の友達』。
　
「‥‥‥‥‥‥‥」
　
　『別れるのが悲しい』、それは、この友人達にも当然あてはまる。
　
　首をふって、浮かんだ嫌なイメージを振り払う。
　
　別れのイメージを振り払う。
　
　その時、平井も同じ想いを抱いていた。
　
　
　皆、何かを想って、星空を仰いで、何も言わない。
　
　悠二もそうだ。
　
　
「‥‥‥‥‥‥」
　
（仮装舞踏会、だったっけ‥‥）
　
　いつか、外れた世界を歩いていくだろう自分。
　
　それを想像し、真っ先に浮かんだのはやはりヘカテーだ。
　
　自分に『この世の本当の事』を告げ、今まで一緒に戦ってきた、誰より近しい少女。
　
　『零時迷子』を持つ自分と一緒にいるならば、人を喰わないと言った少女。
　
　やはり、ヘカテーと一緒に歩いて行く事になるのだろうか。
　
　しかし、彼女も何か、大きな組織に属しているらしい。そう単純な話でもないだろう。
　
　大体、ヘカテーが自分といつまでも一緒にいてくれる保証などないし、
　
　『外れた世界を歩いて行くから』、なんて理由で一緒にいて欲しいなどと言いたくない。
　
　そんな考えがよぎり、その事が別の考えを想起させる。
　
（ヘカテーと一緒に‥‥か）
　
　いい加減、自分に呆れ返る。
　
　ヘカテーが自分の事を好きかも知れない。という考えをした事ならあるが、"とりあえずそれは関係ない"。
　
　今、呆れ返るのは、"自分がヘカテーを好きかどうか"、それをいまだにはっきりとわからないからだ。
　
　考えてみるが、そもそも考えてわかるような事ではない。
　
　好きか嫌いか、で問われれば間違いなく好きである。
　
　しかし、恋愛感情だと断言はできない。
　
　
「‥‥‥‥‥‥‥‥」
　
　もし、いつか一緒に旅立つ時が来るならば、その時までに答えを出す。
　
　出さなければならない。
　
　
　
　悠二は、そして少年少女達はそれぞれの心を映す鏡のような美しい星天を、ただ黙って眺め続けた。
　
　
　
　
　
（あとがき）
　次話、いつになく早めな非日常突入、のつもりです。
　感想ももらえ、テンション上げて行きます。

　七夕からしばらく経ったある日曜日。
　
　坂井家では、息子がいない時の恒例行事が行われていた。
　
「火加減は中火で、固まってきたら弱火にしてね？」
　
「はい」
　
　坂井千草とヘカテーである。
　
　自分の胸の内を明かしたヘカテーと明かされた千草は二人、共同戦線を張って坂井悠二を陥落させようと目論んでいる。
　
　悠二に好かれるための努力。そのための第一段階として、宿敵・吉田一美がしていたお弁当作戦からとりかかっている。
　
　なぜ今までこれを思いつかなかったかを悔やむヘカテー、しかし、あまり成果は思わしくない。
　
　元々、ヘカテーは美術と家庭科だけは全然ダメであった（ちなみに、美術は平井もダメだ）。
　
（また、失敗）
　
　フライパンにこびりつき、何故か焼き加減は部分部分で黒焦げから生までという幅広い（要するに無茶苦茶）ものになってしまう。
　
　卵焼きを作りたいのに、いり卵にすらならない。
　
　味見以前の代物である。
　
「‥‥‥‥‥‥‥」
　
　悠二は、ヘカテーのこの影の努力を知らない。
　
　『おいしいご飯を作ってくれる女の子』という風に思ってもらう事が目的なのだ。
　
　それに、そういう打算を抜きにしても、悠二が自分の作った料理を食べて『おいしい』と言ってくれたら、きっとそれは凄く嬉しいと思う。
　
　千草からの教え、そしてそこから自分で連想した結果から、ヘカテーはそう考えている。
　
　いずれにしろ、まだ悠二に教えるには時期尚早である。
　
　こんな無様なところは見せられない。
　
「もう一度、お願いします」
　
「はいはい、何度でも付き合いますよ」
　
　
　花嫁修行はまだまだ続く。
　
　
　
　
　その頃、悠二。
　
「なぜ、なぜ私と"あの子"が引き離されねば‥‥」
　
「わかりましたよ。何度目ですか、その話」
　
　
　借りていたＣＤを返しに寄った佐藤邸で、酔っぱらいに捕まっていた。
　
「で？、要領得ないけど、何でまた『万条の仕手』だけ別居中なわけ？」
　
　そう、メリヒムとシャナが平井の仲介で外界宿（アウトロー）の援助を受け、住居を設けたにも関わらず、ヴィルヘルミナはまだ平井家に居候している。
　
「メリヒムのわがままだよ」
　
　まあ、自分に片想いの相手と一緒に暮らす事に抵抗を感じるのもわからないではないが、ヴィルヘルミナが少々不憫だ。
　
「嫌なやつであります。あまつさえ、あの子まで引き込んで‥‥うぅ」
　
「あの子って、『炎髪灼眼』だっけ？、この街に来たの」
　
　ちなみに、悠二より早くヴィルヘルミナのやけ酒に付き合っていた『弔詞の詠み手』、マージョリー・ドーは、直接シャナとはまだ面識がない。
　
　両者、別に用もないのに顔を合わせるつもりもないし、両方の契約者の仲があまりよろしくないからだ。
　
「そう、シャナ・サントメール。一回会ってみたら？」
　
「やーよ、面倒くさい。それよりあんた、今日は"頂の座"は一緒じゃないの？」
　
「今日は家にいるよ」
　
「ヒャーハッハ！、いよいよ愛想尽かされたか兄ちゃん？」
　
　母やヘカテーに半ば追い出されるようにして出かけた悠二は少し気にしていた事を言われてむっとなる。
　
「ただ家にいるってだけだろ？、愛想尽かすも何も‥‥」
　
「二人共！、私の話を聞いているのでありますか！？」
　
「傾聴」
　
「「はいはい」」
　
　
　
　その頃、佐藤家の庭では佐藤と田中がトレーニングに励んでいた。
　
　
　
　
「では、平井君。『万条の仕手』にくれぐれもちゃんと伝えてくれよ。
　『傀輪会』と『剣花の薙ぎ手』の連名の通達なんだから」
　
「はい、任せて下さい！」
　
　平井ゆかりは御崎市に隣接している大戸に来ていた。
　
　彼女が師事している関東外界宿第八支部がここにあるからである。
　
　ヴィルヘルミナと第八支部のパイプ役として書類を受け持つのもいつもの事だが、今回は少し仰々しい。
　
「それで、最近の上海の外界宿の事件の目撃情報は？」
　
「いや、平井君？、その書類届けてくれるだけでいいんだけど‥‥‥」
　
「言われた事やるだけなんてヤです。通達内容だけじゃ情報不足なんてざらなんですから。
　"出発"までにこっちで集められるだけの情報は集めておきます」
　
「‥‥平井君、まさか君も行くつもりかね？」
　
「もちろん♪、先方に伝えておいて下さいね。了承の場合、構成員一名と、協力者数名の同伴で参ります。って！」
　
　
　
　
　そして、夜が来る。
　
　場所は虹野邸の広い庭。
　
　夜の鍛練、自在法での戦いの鍛練である。
　
　今日の悠二の鍛練のお相手は、ヘカテー。
　
　ヘカテーが手にした笛から高音を発し、沸き上がった水色の炎が無数の竜を形作り、悠二に襲い掛かる。
　
「くっ！」
　
　大きく横に飛び、その攻撃を躱す。が、ヘカテーはすぐさま二発目の竜の怒涛を放つ。
　
　悠二は右腕に絡み付く自在式を一瞬浮かび上がらせ、次の瞬間生まれた轟然と燃える銀の炎を竜の怒涛にむける。
　
　その炎が、中空で大蛇に変じる。悠二の自在法『蛇紋（セルペンス）』である。
　
　ボンッ！！
　
　盛大な破裂音を立て、竜の怒涛が貫かれ、ヘカテーに迫る。
　
「っ！」
　
　タンッと跳んで、銀蛇の一撃を躱すヘカテー。
　
　さっきまで立っていた場所が一瞬で焦土と化す。
　
「ふっ！」
　
　さらに悠二の繰るに合わせて『蛇紋』はうねり、その頭部を旋回させてヘカテーを襲う。
　
　ヘカテーは脅威的な反射と対応で『飛翔』し、危うく躱す。
　
　そして、
　
「は！」
　
　悠二に向け、小さな炎弾。速さも威力も並以下のそれを一直線に放つ。
　
　だが‥‥‥
　
「うわ！」
　
　そんな稚拙な攻撃に悠二は驚き、『アズュール』の火除けの結界を張り、防ぐ。
　
　と同時に、銀炎の大蛇と繋がっていた悠二の右手の炎も消え、制御を失った『蛇紋』はまるで見当違いの方へと飛んでいく。
　
「威力、速度ともに申し分無し。そして誘導という付加要素まで付いている。大した自在法、ですが‥‥‥」
　
「‥‥‥うん。わかってる」
　
　悠二の『蛇紋』は確かに威力も速度も誘導能力もある。
　
　だが、当然、その力に見合うだけの存在の力を消耗するし、今、ヘカテーが示したような欠点もある。
　
　そう、"手動式"であるという事。
　
　蛇と悠二の手が炎で繋がっていて初めて制御でき、さらに『蛇紋』を操っている時、銀蛇の行使に注意を割かれ、さっきのように隙が生じてしまうのだ。
　
　当然、顕現させている間に存在の力を消耗し続けもする。あまり外しまくって出し続けるわけにもいかない。
　
「目下の目標は、『蛇紋』を使いながらちゃんと相手への対応を取れる集中力を身につける事。
　力の底上げはそのあとです。」
　
「わかった」
　
　自在式いじりで新しい自在法を模索、修得し、この鍛練でそれを実践する。
　
　悠二はそうやって戦う力を少しずつ身につけるやり方をとっている。
　
　
　そして、シャナも。
　
「はあああああ！」
　
　『贄殿遮那（にえとののしゃな）』から炎が溢れ、煌めく紅蓮の大太刀になる。
　
「やっぱり、武器だと顕現させやすいみたい」
　
　名を与えられて以降、炎をどんどん扱えるようになっている。
　
　やはり、育ての親達に囲まれているこの環境がいいのだろう。
　
　流石、といえる成長だ。
　
　もっとも、本人は慢心などしない。むしろ、より成長の早い悠二を目の敵にしている節さえある。
　
　
　内心で喜んでいるのは育ての親たるメリヒムやヴィルヘルミナである。
　
　『娘』の成長に、ばれないように目を細める（ちなみに、シャナにはばれている）。
　
　
「まだ、腕の顕現は難しいか、炎の剣を使い、慣れ、感覚で掴んでいくしかあるまい」
　
　シャナの胸元から、アラストールが、内心は別として諫める。
　
「うん」
　
　その理由や妥当性もわかっているため、シャナも頷きで返す。
　
　その姿は、少し前と同じに見えてわずかに違う。
　
　欠けていた大切な何かが埋められたような『根』の強さを感じさせる。
　
　もっとも、埋められてはいても満たされたわけではない。
　
　それすら、使命以外にあまりに未熟な少女は気付けない。
　
　
　
　ドクン
　
　
「零時か‥‥」
　
　悠二の力が、回復する。
　
「はい、鍛練も終了した所で皆さん注目！」
　
　何故かヴィルヘルミナに付いてきて、危険だからとメリヒムやヴィルヘルミナの側にいた平井が呼び掛ける。
　
「えー、こほん」
　
　なにやら偉そうに構えているが、何故か目だけ真剣だ。
　
「本日、上海外界宿総本部の『傀輪会』と、フレイムヘイズ『剣花の薙ぎ手』虞軒の連名で、『万条の仕手』ヴィルヘルミナ・カルメルに協力要請が届きました。
　こちら、日本関東外界宿第八支部の返答として、カルメルさんの返事を頂かなくてはなりません」
　
　なるほど、フレイムヘイズの仕事か、カルメルさんも大変な事だ。
　
　しかし‥‥
　
「何でそれを"皆"に言うんだ？」
　
　激しく嫌な予感がする。
　
「‥‥‥‥‥‥‥‥」
　
「‥‥‥‥‥‥‥‥」
　
「‥‥‥‥‥‥てへ♪」
　
「誤魔化すなよ！、何たくらんでる！？」
　
　くいくい
　
　袖を軽く引っ張られる、目をやればヘカテー。
　
「‥‥ゆかりが、考えそうな事です」
　
「‥‥‥‥わかってるよ」
　
　ちょっと、悪あがきしてみたかっただけなのだ。
　
　
「それじゃ、張り切って行ってみよー！、初の海外進出！」
　
　
　そしてこっちを見てウインクしてくる。
　
　ヘカテーに目を向ける。
　
　そして頷き合う。
　
　仕方ない。
　
　
「‥‥‥行こうか。中国」
　
　
　夏休みは、まだ始まっていない。
　
　
　
　
（あとがき）
　というわけで中国です。御崎サイドはしばらくなしです。
　早くぐぁーと展開進めたい、しかしまだやるべき話が多々あります。

　
「『百鬼夜行』？」
　
「そ」
　
　
　上海外界宿（アウトロー）からヴィルヘルミナに届いた協力要請、それに帯同して悠二、平井、ヘカテー、シャナ、当然依頼を受けたヴィルヘルミナは中国行きの船に乗っている。
　
　メリヒムは来ていない。
「興味ない」
　だそうだ。
　
　マージョリーには伝えてすらいない。わざわざ面倒事に巻き込む事も無いだろう。
　
　そもそも、『炎髪灼眼の討ち手』、『万条の仕手』、『弔詞の詠み手』ほどのフレイムヘイズがわけありとはいえ一つの街にいる事の方が不自然なのだ。
　
　戦力不足、というわけでもない。ヘカテー、ヴィルヘルミナ、シャナ、そして悠二まで来ているのだから。
　
　
「簡単に言えば『運び屋』だね。気配隠蔽の能力で他の徒達を別の場所に運ぶ連中ってわけ。
　そのせいでフレイムヘイズが、追ってた弱い徒に逃げられたり、厄介な徒が違う場所にこっそり移動されたりする」
　
　
　ちなみに、パスポートの類は写真だけ撮って偽造してくれた。
　フレイムヘイズは契約の際、人間としての全て、関わりや『そこにいた証』も全て失う（そうでなくても不老である）。戸籍も当然無く、国内外の移動にも外界宿が支援してくれるのだ。
　
　ありがたい事だ。頭が上がらない。
　
　
「それで？、その運び屋を倒せって依頼って事か？」
　
「ううん、『それはどうせ無理』だから。
　『百鬼夜行』は一度自分達を襲撃されたら数年は活動を停止する。それが最低限、絶対の目標にして、今回の依頼内容」
　
　この平井の説明を、悠二、シャナ、ヴィルヘルミナは聞いている。
　ヘカテーは聞いていない。
　
　正直、ヘカテーは悠二と平井を守りに来ただけだ。別に外界宿の依頼などどうでもいい。
　
　まあ、悠二も平井が行かなければ付いて来る事は無かっただろうから似たようなものだが。
　
　そんなわけで、ヘカテーは今、中国の観光雑誌にご執心だ。気分は修学旅行である（本人は修学旅行という言葉を知らないが）。
　
　
「随分弱気なんだな。っていうか、そんなにその『百鬼夜行』って強いんだ？」
　
　平井の言葉に悠二は息を呑む。
　歴戦の強者らしいヴィルヘルミナに依頼したのに『どうせ無理』という。
　
　ちなみに、悠二は会う徒やフレイムヘイズの全てが世に知られる腕利き、札付き、強者ばかり。メリヒムに至っては幻の類である。
　
　という無茶苦茶な経緯から、実はシャナ、ヘカテー、ヴィルヘルミナとは認識に大分ズレがあったりする。
　
　
「強いっていうか。逃げるのが病的に上手いんだよ。
　隠蔽と遁走に秀でた能力と、すぐ逃げる習性のおかげでね」
　
　それを聞いて安心する。
　
　というか、やたら詳しい平井に呆れる。
　もはや自分どころかシャナやヘカテーより精通しているのではなかろうか？
　
　
「けど、それならこの面子なら捕まえられるんじゃ？」
　
「厳しいでありましょうな」
　
　ヴィルヘルミナが口を挟む。
　はて？、らしくない見解だが。
　
「カルメルさんも、今まで"二回"出し抜かれてますからね。アラストールさんも、一度」
　
「ヴィルヘルミナが！？、‥‥アラストールも？」
　
　シャナが驚愕の声をあげる。
　
「数百年前に、先代『炎髪灼眼の討ち手』、マティルダ・サントメールと二人で追って、逃げられて。
　そして数年前、一番最近に『百鬼夜行』が活動してたのを襲撃したのもカルメルさん。そのどちらも逃げられてる」
　
「‥‥‥本当に詳しいでありますな」
　
「失態露見」
　
　恥を上塗りするティアマトーを、ヴィルヘルミナが自分の頭ごとゴンと殴る。
　
　っていうか本当に詳しいな。数百年前とかどうやって調べたのかさえ謎だ。
　
　
「まあ、襲撃するだけでいいなら楽かな。すぐ逃げるんなら危険もないだろうし」
　
　くいくい
　
　ようやくこの旅の概要を知り、肩の力を抜く悠二の袖をヘカテーが引く。
　
「悠二、このサーカスというのが、上海であるようです」
　
「うん。見に行こうか」
　
「私サーカス見るの初めて！」
　
　
　状況説明が終わった雰囲気が流れ、途端に修学旅行全開になる悠二、平井、ヘカテー（は、元からか）。
　
「‥‥‥ヴィルヘルミナ。何でこいつら連れてきたの？」
　
「成り行きであります」
　
　呑気な同伴者に呆れるシャナ。ちなみに、現地に着いたら自分も連れ回されるという運命を、彼女は知らない。
　
　
　
　
「ふぅ」
　
　船内でババ抜きをしている女性陣を残し、風に当たりに出てくる悠二。
　
（もし、池がいたら大変だろうな）
　
　と、乗り物酔いの凄まじい友人を思い浮かべる。
　
　
　そして、ふと目を向けた先から、少女が一人出てくる。
　
　
（シャナか‥‥）
　
　
　
　
　その頃の御崎市。
　
「はあ！？、ユージとか『万条の仕手』とその他が中国行き！？」
　
「は、はあ。マージョリーさんによろしくとか言ってましたよ」
　
「あんたねえ。最近、私の出番少なすぎでしょうが！、ユージや"頂の座"はともかく何で『万条の仕手』ばっかり！、ああ、北京ダックの気分だったのに」
　
「そんな事俺に言わないで下さいよ！」
　
「‥‥‥オーケー、わかったわ。行くわよ、マルコシアス」
　
「ヒヒッ！、いーぜえ、最近ご無沙汰だったしなあ」
　
「何するつもりなんですか？」
　
　そう訊く佐藤に、マージョリーは振り返り、
　
「決まってんでしょ？」
　
　不敵な笑みを見せるのだった。
　
　
　
　
　
　人は触れ合う、"それ"はその接触に乗じて、増殖するように拡大していく。
　
　
　
　
「‥‥ババ抜きはどうしたんだ？」
　
「飽きた」
　
　
　気まずい。
　
　というか、出会い、そしてその後に互いの認識を思いっきり否定しあったからか、悠二にとってこの少女は苦手意識が強い。
　
「お前は何でここに来たの？」
　
「ちょっと気分悪くなってきたから、風に当たりに来ただけだよ」
　
　胡散臭げな目を向けてくる。常に警戒されているというのも気分が悪い。
　
「‥‥あんたは何でフレイムヘイズなんかになったんだ？」
　
　とりあえず、何か話さないと息が詰まりそうだ。
　
「お前には関係ないことよ」
　
「坂井悠二」
　
　そこでシャナの胸元のペンダント、神器『コキュートス』から遠雷のような声が発せられる。
　
　シャナの契約者、"天壌の劫火"アラストールだ。
　
「何？」
　
「この子は特別中の特別ゆえ、"それ"を訊く事はさしたる問題ではないが、フレイムヘイズに契約の事を訊くのは禁忌に等しい行為だ。以後、改めよ」
　
　言われ、気付く。
　
　そうだ、フレイムヘイズは復讐者。その契約した理由を訊くのは、相手の悪夢について踏み込んで訊くようなものなのだ。
　
　
「‥‥ごめん」
　
　素直に謝る。
　
　シャナはそれにわずか目を見開き、何故か居心地が悪くなる自分を自覚しながら返す。
　
「私は復讐者じゃない。この世のバランスを守る使命の遂行を誓い、自らこの道を選んだ。
　だから、私に謝る必要はないわ」
　
　つい、余計な事まで言ってしまう。
　言ってから後悔する。このミステスはこういう事を言えば必ず何か訊いてくるのだ。
　
　その考え通り、悠二。
　
　シャナがフォローのような事をしたのは意外であったが、それより引っ掛かる事があった。
　
「それって、フレイムヘイズになりたくてなったって事か？」
　
　
（ほら来た）
　
　予想通り、ずかずかと訊いてくる悠二、それを誘発してしまった自分に嘆息する。
　
　無視してしまおうか？
　
　
「ふん。この子は使命、それを果たす事を誇りとし、自らが歩く最高の道だと見定めたのだ。自分の意志でな」
　
　しかし、アラストールが応えてしまった。
　
　自分より『正しいに決まっている』アラストールに文句を言えるわけもない。
　
　
「自分の意志で、か‥‥。」
　
　その言葉は、悠二にとって感慨深いものだった。
　
　世界のバランスだの使命だのには共感しがたいが、自分の生きる道を自分の意志で決め、歩いている。
　
　それ自体は、いまだ自分の進む未来が手探りな状態である悠二にとって羨望さえ抱ける強さである。
　
「すごいな‥‥。」
　
　感嘆、そして自嘲を滲ませてぽつりと呟く。
　
　
　その悠二の背中に、後ろを歩いていた男性、少しつまづいてバランスを崩した男性の指が、
　
　触れた。
　
　
　
　
（見つけた！）
　
　
　
　
「なっ！？」
　
「これは！？」
　
　
　悠二達の乗っている船、それを突然、強烈な突風が襲う。
　
「きゃああああ！！」
　
「何だこれ！！」
　
「うわああああ！！」
　
　船内がパニックになっていくのがわかる。
　
　風も勢いを増していく。
　
「封絶」
　
　事態を理解したシャナが封絶、因果孤立空間を展開する。
　
　『普通の人間達』は静止し、何も認識できなくなる。
　
　風は、凄まじい勢いとなり、竜巻と化す。
　
　力は風。
　
　色は、琥珀。
　
（この色は！？）
　
《見つけた》
　
　音ではない呼び掛けが悠二に届く。
　
《やっと、見つけた》
　
　この色、かつて御崎市にいた、いや、自分の中にいた男と同じ色。
　
《私よ、ヨーハン》
　
　そう、『永遠の恋人』ヨーハンと同じ色。
　
《会い、たかった‥‥》
　
　その呼び掛けに込められる愛しさ。
　
「今すぐ、"そこ"から出してあげる」
　
　遂に声となって聞こえる。
　
　その姿。
　
　目につくのは両肩の鳥とも人とも見える顔を象った盾のような装飾品。
　華奢な身に、各所布を巻いたつなぎのような着衣で覆った美しい女。
　
　長く、美しい碧の髪と瞳。
　
　姿に見覚えは無い。
　
　聞き覚えはある。
　
　そして、この色と、言葉と、それに込められた想い。
　
　全てが一つの名前に直結していた。
　
（さい‥‥ひょう）
　
　
「"彩飄"、フィレス！」
　
　
　
　
（ヨーハン）
　
　淋しかった。
　
（ヨーハン）
　
　でもまた会えた。
　
（ヨーハン）
　
　もう二度と‥‥
　
（貴方を離さない）
　
　
　
　
　
（あとがき）
　今回、ヘカテーの出番少なめ。ヘカテー派のための作品、とはいえストーリーにもこだわりたい水虫でした。
　感想が早くも百超えたー！、テンション上げざるを得ませんね。

「ヨーハン、今、そこから出してあげる」
　
（ヨーハンの奴、何やってんだ！？）
　
　
　突然の『約束の二人（エンゲージ・リンク）』の片割れ、"彩飄（さいひょう）"フィレスの襲来。
　
　そして、この様子はどう見ても、『零時迷子』から『カイナ』のミステスとなって助けだされ、恋人を探すために旅立った『永遠の恋人』ヨーハンと会っていない。
　
　そして、間違いなくまだ『零時迷子』の中にヨーハンがいると思っている。
　
　つまり‥‥‥
　
　
「もう二度と‥‥」
　
　その手に、琥珀色の光を宿し、こちらに伸ばしてくる。
　
　至極当然の事として、愛する男を中に秘める"入れ物"を、開けようとしてくる。
　
　その光が、悠二の胸に伸びる。
　
（ちっ！）
　
　悠二も右手に銀の炎を出し、それを吹き散らす。
　
　ただの入れ物のはずの少年の起こした奇怪な現象にわずか戸惑い、しかし再び恋人救出を実行に移すフィレス。
　
　そこで、
　
「待て！」
　
　上から紅蓮の少女が斬り付ける。
　
　突然のそれを躱し、フィレスは大きく下がる。
　
　
「シャナ！」
　
「呼び捨て？」
　
「どうでもいいだろ、そんな事！」
　
「"彩飄"よ。まずは話を聞け！」
　
　
　あまりに無意味な戦いを止めようとするアラストールの言葉にフィレスが返すのは、
　
「邪魔よ」
　
　それだけ。
　
　
「‥‥話を聞いてくれそうにもないな」
　
　何でこう、紅世に関わる輩とは会う度会う度、戦う事になるのだろう。
　
　例外なんてそれこそヘカテーくらいである。
　
　いい加減、うんざりする。
　
　ポケットから取り出した白い羽根を、大剣型宝具・『吸血鬼（ブルートザオガー）』へと変じさせる。
　
　そして、とりあえずおとなしくしてもらうため、大剣を構えてフィレスに向き直‥‥！
　
　
　構える悠二の後ろから強風が吹く。それが、フィレスの肩にある盾の開いた口に風が、周囲の竜巻が吸い込まれていっているのだと気付く間に、フィレスはこちらに向けた指を、一弾きし、
　
　
　ゴッ！！
　
　
　指先から放たれた琥珀の衝撃波が、悠二の、横にいたシャナの全身を叩く。
　
　そして瞬間、目の前に現れる。
　
「ぐあっ！」
　
　手甲をはめた拳を叩きつけられ、シャナが吹っ飛ばされる。
　
「この！」
　
　眼前のフィレスに『吸血鬼』を振るう悠二。
　
　その大剣が‥‥
　
（なっ！？）
　
　フィレスの腕の周囲を取り巻く暴風に軌道を流される。
　
「がっ！」
　
　そして悠二も殴りとばされる。
　
（くっ！）
　
　殴りとばされながらも、フィレスに向け、炎弾を放とうとして気付く。
　
（あの人の気配がわからない！？）
　
　自在法・『インベルナ』。体の周りに発生させた"自分自身"としての風で相手を包み込み、"フィレスの気配"で相手を呑み込む。
　
　存在の力の流れ、相手の攻撃の気配。それら全ての感知を無意味にする恐るべき自在法。
　
　それは気配を読んで戦う達人にとっては致命的な欠落である。そして最悪な事に、悠二は異常なまでの感知能力を備え、それを頼りに戦っている。
　
　
「ぐあっ！」
　
　まるでわからない方向から、『インベルナ』に乗ったフィレスの拳撃が再び放たれる。
　
　普段、感知能力に頼っていた悠二だからこそ、まるで五感が一つ奪われたかのように思う。
　
　
「はあ！」
　
　そこで横から飛び出してきたシャナがフィレスを蹴り飛ばす。
　
「坂井悠二、目で見て捉えろ！」
　
「わかってるよ！」
　
　
　
　
　何故、邪魔をする？
　
　ヨーハンが、目の前にいるのに、何でフレイムヘイズまでが邪魔をする？
　
　
「返して！」
　
　今すぐに取り戻したい愛しい人を求めて、フィレスは叫ぶ。
　
　
　しかし、
　
「『星（アステル）』よ」
　
　その叫びに返るのは頭上から降り注ぐ、水色の流星。
　
（今度は、なに！？）
　
　見上げれば、水色に輝く、神秘的な巫女。
　
「「はああああ！」」
　
　
　そして、眼下から向かってくる銀と紅蓮の炎。
　
　
「くっ！、あああああ！！」
　
　莫大な量の風を生み、それから生まれた竜巻でそれらを流し、防ぐ。
　
　
（ヨーハン！）
　
　
　
　
　
（しぶとい）
　
　いきなり自分達の船を襲われたヘカテーは、船から飛び出し、戦況を見た。
　
　そこには悠二に襲いかかる琥珀色の風、そして悠二と一緒に戦う紅蓮の少女。
　
　この事態を引き起こした女、色で理解していた"彩飄"フィレスに強烈な怒りを覚え、即座に『星』を放った。
　
　ヨーハンの手前、穏便に済ませるべきであり、しかし悠二が戦っていたという事は、話を聞かなかった、あるいは信じなかったという事だ。
　
　そして、悠二の口から血が流れている。
　
　想い人を傷つけられた怒りで目の前が真っ赤になる。手加減する冷静さを手放し、琥珀の竜巻をも貫く力を練る。
　
　ヘカテーの周囲の光点が眩しいほどに光量を増し、強力無比な光弾を生み出す。
　
（許さない！）
　
　感情に任せてその光弾を放とうとするヘカテーと、フィレスの前に、
　
　一人、立ちふさがる。
　
（！）
　
　フィレスと、そしてヘカテーとも大切な繋がりを持つフレイムヘイズ、『万条の仕手』ヴィルヘルミナ・カルメル。
　
　
「‥‥‥ヴィルヘルミナ？」
　
　フィレスも、友人の姿、そしてその行為に気付く。
　
　自分を、庇っている。
　
　あの星天を思わせる光に、対峙し、ただ両手を広げて立ちふさがっている。
　
　そして、水色の巫女は攻撃を止めた。
　
　
「フィレス、まず話を聞いて欲しいのであります」
　
　そこですぐ思い出す。
　一刻も早く！
　
「嫌！、ヨーハン！！」
　
　眼下のミステス、そのうちに在るはずの恋人へと手を伸ばす。
　
　
　だが、
　
　その横にいた紅蓮の少女の大太刀から、その髪や瞳と同色の炎が沸き上がり、強大な紅蓮の大太刀となる。
　
　それが放たれる。
　
　
「くっ！！」
　
　異常な熱量を伴うその火炎を躱し、再び恋人を目指そうとするが、いない。
　
　そんなフィレスの真後ろ。
　
　"紅蓮の炎の中"から、『アズュール』の火除けの結界に守られた悠二が飛び出す。
　
「話を聞けって‥‥‥」
　
　その、今は大剣を左手に持ちかえて、空いた利き腕たる右手を振り上げ、
　
「言ってるだろ！！」
　
　その鋼をも砕く剛力による拳撃をフィレスのあごに打ち下ろした。
　
　
　フィレスが、凄まじい早さで落下していく。
　
　
「カルメルさん！」
　
　はっ、と気付いたように、ヴィルヘルミナは落ちるフィレスを無数のリボンで捕らえる。あるいは優しく受けとめる。
　
　
　
「絶妙連係」
　
「即席タッグにしては、ね」
　
　ティアマトーの称賛の言葉に、悠二はおかしそうに応えるのだった。
　
　それを、無垢な少女は複雑な想いで見つめる。
　
　
　
　
「といった経緯で、ヨーハンは今、貴女を探して旅をしているはずなのであります」
　
　
　悠二の一撃でほんの一、二分気絶していたフィレス。
　
　今はリボンでグルグル巻きにされ、ヴィルヘルミナから説明を受けている。
　
　だが‥‥
　
　
「‥‥‥‥‥‥‥」
　
　反応は思わしくない。
　
　『零時迷子』を取り出して確認しなければ気が済まない、といったところだ。
　
「‥‥‥‥ヴィルヘルミナ。今の話だと、あなたはヨーハンが『零時迷子』から助けられる瞬間を見ていない。
　あなたが、騙されている可能性を‥‥否定できない」
　
（！）
　
　今まで考えた事もない可能性を突かれ、わずか動揺するヴィルヘルミナ。
　しかし、確と応える。
　
　
「このミステスは確かに、自らの想う先すらわからず、押しが弱く、悠二ゅう不断から名をとったような半端で愚鈍なミステスでありますが、信用だけはして良いのであります」
　
「あんたそれでフォローしてるつもりか！？」
　
　
　悠二は当然のように抗議をあげるが、フィレスが受けた印象は意外に大きい。
　
　この友達は、確かに情で動く女性だ。
　
　だが、そのあまり変わらない表情同様、それを表に出す事はほとんどない。
　
　そのヴィルヘルミナが、これほど直接的な言葉をぶつけるほどに、この少年に気を許している。
　
　
「‥‥‥‥解いて、ヴィルヘルミナ」
　
　
　何かを納得した様子のフィレスに、ヴィルヘルミナはリボンを解く。
　
　フィレスは下を向いて何も言わない。
　
「"彩飄"フィレスの討滅。どうか思い止まって頂きたいのであります。
　フィレスはヨーハンとの誓いで人を喰らう事は絶対にないのであります」
　
　ヴィルヘルミナは後ろ、悠二やヘカテーではない。徒と戦う使命を持つフレイムヘイズ、シャナに言う。
　
　『完全なフレイムヘイズ』に自らの情にこだわる部分を見せる事に抵抗がないわけではないが、そうも言っていられない。
　
「うん。これだけ弱まってたのも、今まで人を喰らっていなかった結果なんだろうし」
　
「大した志操の固さよな」
　
　二人の『炎髪灼眼の討ち手』も同意する。
　世界のバランスを崩さない限り、彼女達が討滅する対象にはならない。
　
　
　
「‥‥‥‥‥‥」
　
　一人黙っているヘカテー。
　
　悠二を助けに出てきて、悠二を傷つけた相手を許す事になり、悠二と並んで戦ったのはシャナ・サントメール。
　
　納得しろという方が無理だ。
　
　悠二が悪いわけではない。状況と成り行きでこういう結果になった。それだけの事。
　
　しかし、
　
「‥‥‥‥‥‥‥」
　
　それでも人の気も知らずにへらへらしている悠二に、思う所はある。
　
　
　仕方ないとはいえ、これで万事解決、全て良し、と言わんばかりの悠二に納得できない。
　
　悠二をなんだか、許せない生き物のように睨む。
　
　この欝屈とした気分を、どうすればいいか考える。
　
　そして思いつく。
　
　名案であるように思われた。
　
　
　
　ガブリ
　
　
「っ！、いてててて！、ちょっ、ヘカテー！？」
　
「んぐ！！」
　
　ガブリ！
　
「ちょっ、痛いってヘカテー！」
　
「んんぐっ！」
　
　ガブリガブリ！
　
「噛み付かないでくれ！」
　
　
「‥‥なんかヘカテー。どんどん小動物みたくなってくるね」
　
　安全な様子を察して出てきた平井ゆかりが呆れたように呟いた。
　
　そして、面白そうにフッと嘆息する。
　
　
　
　
　封絶は告げる、戦いを。
　
　封絶は告げる、異能を持つ存在を。
　
　封絶は告げる、喰らうべき獲物を。
　
　
　
　
（あとがき）
　思ったより短くまとめられて安心してる今日このごろです。
　文中の『悠二ゅう不断』は誤字にあらず、優柔不断から名をとった悠二、をわかりやすくする措置です。

　
　ガブリ
　
　悠二が、騒ぎながらこちらを見ている。
　
　痛いらしい、少し溜飲が下がった気分になる。
　
　ガブリガブリ！
　
　また、悠二が騒ぐ。
　
　もう鬱憤は晴れたような気もするが、この行動自体が楽しい。
　
　カプリ
　
　歯を立てるのはやめて、唇で強く挟む。
　
「あっ、ちょっと痛くなくなったかも」
　
　先ほどの悠二の態度への理不尽な仕返しは、もう思考のうちにない。
　
　純粋に、悠二との触れ合いを楽しむ。
　
　やってしまってから気付くが、こんな事をして嫌われないだろうか？
　
　悠二の腕を噛んだまま、上目遣いに見る。
　
「ヘカテー、そろそろ離して？」
　
　怒っているようには見えない。若干困っているといったところだ。
　
　自分は、悠二に嫌われる事に過敏に反応してしまうが、よく考えたら悠二に怒られた事など一度もない。
　
　そういえばおばさまが‥‥‥
　
『例え好きでも、男の人の言いなりになるような人になっちゃだめよ？』
　
　と、花嫁修行の時に言っていた。『少しわがままなくらいが丁度良い』とも言っていた気がする。
　
　悠二も怒っていない。嫌われていない。
　
　だから‥‥‥
　
「はむ‥‥‥」
　
　もう少し、わがままする。
　
「‥‥‥ん」
　
　甘える。
　
　
　悠二との触れ合いを、文字通り"噛み締める"。
　
　ちゅう〜
　
　楽しい。嬉しい。幸せだ。
　
　ヘカテーは、恥、周囲の目、自制心、見栄、それら全てを忘れ、悠二を求めてしまう。
　
　
　
　
（‥‥‥ヘカテー？）
　
　噛み付いてきたのはまだいい。
　
　何か気に入らない事があって、この色々な意味でズレた少女が噛み付くという常識はずれな行動をとってもさほど驚かない。
　
　だが‥‥‥
　
「‥‥はむ」
　
　強く噛み付くのをやめた後、唇だけで悠二に喰いついてくる。
　
　何故か、凄く嬉しそうだ。
　
　ちゅう〜
　
　しかし、もはや口付けのようになっている。
　
（‥‥おかしい）
　
　このヘカテーの姿は‥‥懐いているとかそういう姿ではないのではないか？
　
「‥‥‥‥‥‥」
　
　目をつぶり、余計な先入観、今の自分の混乱を無理矢理忘れ、目を開く。
　
「‥‥‥‥ん」
　
　優しく、忘我の様子で自分の腕に口付けているヘカテー。
　
　それを、まるで戦いの最中の時のように、全くの平静を保って、見る。
　
　その姿は、どこまでも‥‥"愛しさ"に溢れていた。
　
（ヘカテーが‥‥僕を、好‥‥き？）
　
　それが一度頭をよぎると取り繕った平静は即座に吹き飛ぶ。
　
　顔を、無茶苦茶な熱さが襲う。
　
　鼓動が早くなる。
　
　そして気付く。
　
（可愛い）
　
　
　今までだって可愛いとは思ってきた。
　
　純粋で、無垢で、どこかぬけている女の子。
　
　素直で、手間のかかる、そこも可愛い女の子。
　
　戦いや鍛練の時には、純粋ゆえの確たる意志と揺るぎない有り様を見せる、眩しいほどに強い女の子。
　
　強さと儚さ、その二つのギャップが魅力的な女の子。
　
　
　そんな事は、今までだって思っていた。わかっていた。
　
　だが、今気付いたのはそんな今までの認識を軽々と打ち破る‥‥
　
　"恋する少女"としてのヘカテーの姿。
　
（可愛い）
　
　気付けば、もう知らない時には戻れない。
　
　可愛い。可愛い。どこまでも可愛い少女。
　
　自分に恋慕の想いを込めて、我を忘れ、その腕に愛おしそうに口付けている少女。
　
　
　そんな少女に、一切の思考もなく、ただ"触れたい"と思って、呼び掛ける。
　
「ヘカテー」
　
　
　
　フィレスは、自分の恋人を身のうちに宿しているかも知れないミステスを見ていた。
　そんな時、水色の少女、"頂の座"ヘカテーがミステスの少年にかじりついた。
　そしてしばらくして、それはまるで口付けのように優しくなる。
　その姿には、その想いには、馴染みがあった。
　
（私と‥‥同じ）
　
　愛しい人と触れ合える喜びに満ちた姿。
　
　あの水色の少女が、まだ会話さえかわしていない『紅世の王』が、突然近くに感じられるようになった。
　
　そして、もう一つ、沸き上がる気持ち。
　
（ヨーハン）
　
　それは、羨望。自分も、ヨーハンに触れ合いたい。
　
　そんな気持ちを抱きながら、フィレスは自分の鏡のような水色の少女を見つめる。
　
　
　
　
「ヘカテー」
　
　ビクッ
　
　自分を呼ぶ悠二の声に、その声に込められた真剣な響きに、ハッと我に返る。
　
　また、『暴走』してしまった。
　
　"恋心"に支配されてしまった。
　
　怯えるように悠二を見る。
　
　何を考えているまではわからない。
　
　だが、真っ直ぐに自分を見るその視線でわかる。
　
　わかってしまった。
　
　
（気付‥‥かれた）
　
　自分の持つ、この狂おしいほどの恋心を、悠二に見抜かれた。
　
　それがわかってしまった。
　
（ダメ。まだ、好きになってもらっていないのに‥‥）
　
　まさしく自分の撒いた種。誰に言い訳する事も出来ない自分の責任。
　
　わかっている。わかっていて、それでも恐い。絶望が、体中を支配していく。
　
　これから受けるだろう"拒絶"に、心底からの怯えを感じる。
　
　カチ
　
　軽く、固い音が聞こえる。
　
　カチ、カチカチカチ
　
　すぐに、それが自分の歯が震えているのだと気付く。
　
　気付き、より早く現状を理解していた体に、頭が追い付く。
　
　追い付くと、体と心が同じ位置までくると、今度は体全体が無茶苦茶な勢いでガタガタと震えだす。
　
　恐怖と絶望で、全身がバラバラにされていく。
　
（助けて！！）
　
　心許せる親友か、尊敬に値する保護者か、仲の良いおじさまか、自らと同じ三柱の眷属か、彼女の神か、あるいは、これから絶望を与えるだろう想い人かに叫ぶ。
　
　
　ぎゅっ
　
　
　そんな可哀想な、恐怖に震える少女の体を、暖かさが包み込む。
　
　想い人たる少年が、予期していたものと正反対のもので自分を包み込んでいる。助けて、守ってくれている。
　
「大丈夫。怖くないから」
　
　そう言って、優しく抱きしめて、頭をなでてくれる。
　
　
（‥‥‥ああ）
　
　
　無茶苦茶に振幅する自分の心が、今何を思っているのかヘカテーにはもうわからなかった。
　
　
　全てを観念したかのような、この少年に与えられる全てを受け入れたいかのような気持ちで少年に目を向ける。
　
　真っ直ぐに、自分を見つめてくる。
　
　そこに、冷たさの欠片も感じない。
　
　悪い予感は、しない。
　
　
　悠二の唇が動く。
　
　ついに"期待"が、恐怖を超える。
　
　
（何を言って"くれる"の？）
　
　
　
　
　
　突然、気配が現れる。
　
　万が一に備えて張り続けていた封絶に、巨大な気配が現れる。
　
　それは凄まじい速さでこちらに迫ってくる。
　
　速い、というより、"大きい"、気配の範囲、すなわち体の面積が大きい。
　
　
「なっ！？」
　
「む」
　
「敵接近！」
　
「‥‥‥‥え？」
　
　
　ヴィルヘルミナやシャナは、その気配に即座に反応する。悠二も、ヘカテーの事を気にしながらも構える。
　
　ヘカテー一人が、そんな現れた気配にすら気付かず、『期待』に胸を一杯にしていたヘカテーだけが周りの突然の挙動に間抜けな声を出す。
　
　
　ふらっと目をやれば、海面から伸びる巨大なハ本の足。
　
　悠二は、あれに構えるために、今、『吸血鬼（ブルートザオガー）』を手にしている。
　
　
　あれが、自分の、大切すぎる瞬間を台無しにした。
　
　頭が焼け付くように熱く、同時に凍り付くように冷たい。
　
　かつて、ヴィルヘルミナ・カルメルが悠二と戦い、悠二を串刺しの血まみれにした時以来だ。
　
　これほどの怒りを覚えるのは。
　
　
（よくも、よくもよくもよくもよくも！！）
　
　
　ここに、水色の破壊神が誕生した。
　
　
　
　
　
「きゃっ！！」
　
　巨大な蛸の足が悠二を、、ヴィルヘルミナを襲う。
　
　しかし、その足が起こす波によって衝撃を受ける船、今叫び声をあげた平井ゆかりが一番危険だ。
　
（時間をかけてられないか）
　
　何故、封絶、つまりフレイムヘイズがいる可能性の高いここにこの徒が入ってきたのかわからないが、そんな事より今はどうこいつを倒すかだ。
　
　平井の持つ白い羽根。そのうちの一つの効力に封絶の中で動けるというものがあるが、これは、通常なら封絶の中で静止し、破壊されたものは、あとから修復できるが、静止しないものは修復できないという性質に則って、平井がもし封絶の中で怪我したり、死んだりすればなおせない事も指す。
　
　しかも海の上、逃げ場なし。
　
　早めに勝負をつけたいが‥‥‥
　
「はあっ！」
　
　悠二は銀の炎弾を放つが、それは海中にいる徒の本体には当然届かず、海面に当たって水蒸気爆発を起こす。
　
　船の上から紅蓮の大太刀を放つシャナも同様のようだ。
　
　というか、船に注意を引き付けるような真似はむしろやめてほしい。
　
　ヴィルヘルミナも、炎を多用しないが、元々単純な破壊は不得手である。
　
　そして、おそらく一度でも海中に引きずり込まれればまず助からないだろう。
　
　気配も相当にでかい。
　
　以前聞いていた、海洋上で人を襲う徒、『海魔（クラーケン）』というやつだ。
　
　近年ではほとんど見なくなったと聞いていたのだが‥‥‥
　
　ともあれ、"自分達"に出来るのは、海面から飛び出して、まるで"捕食"するかのように襲ってくる、海色の炎を沸き上がらせる蛸の足を攻撃する事くらいだ。
　
　
　そこで、"自分達"に含まれない一人が遅蒔きながら飛んでくる。
　
　そう、炎でなく光弾を得意とし、海という環境を苦にしない。さらにこの中でフィレスを除けば最も空中飛行が速い少女。
　
　
　そう、ヘカテーならこの徒に対抗でき‥‥‥
　
「絶対に、許さない！」
　
　怖い。
　
　
　
　
（ヴィルヘルミナ）
　
　自分を庇ってくれた友達。
　
（ヨーハン）
　
　本当に、今、自分を探して旅をしているのだろうか？
　
「‥‥‥‥‥‥」
　
　ヨーハンに会いたい。
　
　今すぐ、『零時迷子』を開けて、ヨーハンを救い出したい。
　
　ヴィルヘルミナが、"騙されていてほしい"。
　
　もしそうなら、今すぐヨーハンに手が届く。
　
　"でも"‥‥‥
　
　
　思うのは、友達と、もう一人。
　
　"頂の座"ヘカテー。
　
　
「‥‥‥‥‥‥」
　
　そんな、事実としてはあまりに無意味な葛藤を続けるフィレス。
　
　その"分け身"の一つに‥‥‥
　
（！）
　
　気配察知が当たる感覚。
　
　すぐさま、"その先"で"ここにある物"とは別に、『傀儡』を実体化させる。
　
（ヨーハン）
　
　そして、ほんのわずかな希望をかけて、『傀儡』を気配察知に向かわせる。
　
　
　そして‥‥‥
　
　
　
　
（あとがき）
　本当なら今回で『海魔』戦終わらせるつもりだったのに、水虫に妙なスイッチが入ってしまいました。
　次話、『海魔』の名前と決着といきます。

　
「『星（アステル）』よ！！」
　
　ヘカテーの頭上に、光り輝く水色の星天が広がる。
　
　それが、海中に潜む徒に問答無用に降り注ぐ。
　
　
　ドドドドドドォン！！
　
　
　明るすぎる水色に輝く盛大な水柱が次々に生まれる。
　
　だが、
　
「ぎ‥‥‥がああああ！！」
　
　まともな声にすらなっていないひどく聞き取りづらい叫びを上げ、その足を暴れさせる『海魔』。
　
（しぶとい）
　
　だが、性質的にこの『海魔（クラーケン）』に対抗できるのは自分だけだ。
　
　"個人的な恨み"もある。先ほどの、今まで一度として感じた事が無いほどの『期待』。その期待の先にあったであろうものを、この『海魔』の襲撃で台無しにされた。
　
　あのまま、悠二が何か凄く嬉しい事を言ってくれるような気がしていたのに‥‥‥
　
「‥‥‥‥‥‥‥」
　
　気配を掴む。
　
　どうやら、見た目以上の脅威のようだ。
　
　以前戦った"愛染自"ソラトよりさらに粗雑で荒々しいが、凄まじい存在感と違和感を撒き散らしている。
　
　さっきの耳障りな叫び声といい、どうやら、『達意の言』すら繰れないらしい。
　
　まあ、この『海魔』が何であれ関係ない。
　
　
　跡形もなく消し飛ばしてやる。
　
　
「集え」
　
　大杖『トライゴン』を舞いのように踊らせ、ヘカテーの周囲の光点が光量を増し、大杖の遊環の先に吸い込まれるように集まっていく。
　
　そして、いつもの『星』とは違う。全ての光弾を束ねるように舞わす。
　
　凄まじい怒りの籠もった流星の川。
　
　
「『星』よ！！」
　
　"無数の流星の、一条の光"、それを、無粋な『海魔』に撃ち放つ。
　
　
　カッ！と、辺り一帯が明るすぎる水色の輝きに覆われる。
　
　その場にいた全員の視界が光に包まれる。
　
　
　そして、
　
　
　ドォオオオオオン！！
　
　
　激しい轟音が響き渡り、桁違いの水柱が立ちのぼる。
　
　海水が、文字通りの『津波』となる。
　
（まずい！）
　
　
　その津波が、平井ゆかり、シャナ、フィレスを乗せた船に迫る。
　
　怒りに駆られて、加減を間違えた。
　
　
　すかさず、船と津波の間に飛び、津波に『星』を放つ。
　
　そして‥‥‥
　
「弾けよ！」
　
　津波に触れる直前で『任意爆発』させ、船を襲う津波を無力化させる。
　
　ふう
　
　親友とおまけの危機を脱し、安堵のため息を吐くヘカテー。
　
　
　その‥‥背後。
　
　一本の巨大な蛸の足。
　
「っ！」
　
　
（直撃を避けていた！？）
　
　
　バァン！！
　
「っああ！」
　
　ヘカテーの体よりはるかに巨大な蛸の足に叩き飛ば‥‥‥‥されない。
　
（吸‥‥盤！？）
　
　痛みで朦朧とする意識の中、ヘカテーは自らの体を蛸の足に付着させるものに気付く。
　
　だが、気付いてどうこうできるわけでもない。
　
　
　まだ、体が動かない。
　
　
　体の半分近くが吹き飛び、ちぎれた体から海色の炎を吹き出させる『海魔』は、ヘカテーをその足に捕らえたまま海中に潜ろうとする。
　
　そこで、
　
「はっ！」
　
　『万条の仕手』ヴィルヘルミナ・カルメルのリボンが、ヘカテーに巻き付き、海中に引き込まれるのを防ごうとする、が‥‥
　
「くっ！！」
　
　あんな巨体と力比べなど出来るわけもない。
　
　あっさり力負けし、引っ張られる。
　
　
　ブチッ！
　
　海色の炎であぶられたリボンはその巨体の力も加えてちぎれる。
　
　そして、ヘカテーを捕らえたまま『海魔』は海中に戻っていく。
　
　
　
　
「ヘカテー！！」
　
　海中であの徒に対抗できる術はないはずだ。
　
　まして、ヘカテーはダメージを抱えている。
　
　もう、冷静に作戦を立てる時間も、余裕もない。
　
　
（ヘカテーが、死ぬ？）
　
　かつてない危機感。
　
　かけがえのない少女を失う恐怖。それに有効な策を持たない自分への無力感。
　自分とあの徒への怒りによる熱さと、少女を失う恐怖による寒さ、荒れ狂う激情が悠二の胸中を巡る。
　
　
　もう、止まれなかった。
　
　
　無駄死ににしかならないであろう事はわかっている。
　
　だが、もう止まれなかった。
　
　
　そんな思考が頭を駆け巡るのもほんの二、三秒。
　
　悠二は、一切の打算を捨てて、海中に飛び込んだ。
　
　
　
　
（‥‥ヨーハン！）
　
　傀儡が向かう先、夢にまで見た最愛の恋人。
　
　すぐさま、自分の『本体』を傀儡のいる場へ向かわせる。
　
　自在法・『風の転輪』を解き、力の全てを"在るべき場所"、最愛の人の隣へと向かわせる。
　
　いや、一つだけ戻さない。
　
　自分を庇ってくれた、自分のために苦しみ続けた友達への、けじめをつける。
　
　それに、伝えたい事もある。
　
　
「ヘカテー？、坂井君？、引きずり込まれた！？」
　
　横で騒ぐ人間の少女。
　
　平井ゆかり、だったか。
　
　そして、どうやら空を飛べない自分が許せないらしい『炎髪灼眼の討ち手』。
　
　まずは、この二人をどうにかしなければならないだろう。
　
　飛ぶ。
　
　
「なっ！？」
　
「フィレスさん！？」
　
　
　
　騒ぐ二人を無視して、友達の横に行く。
　
「フィレス？」
　
　海中に引き込まれた少女と、その少女を追っていってしまった少年、今自分に何ができるか思案していたヴィルヘルミナ。
　
　突然のフィレスの行動に怪訝な声を出す。
　
「ヴィルヘルミナ、あの船にリボンで、帆を張って、さらに補強して」
　
「フィレス？」
　
　フィレスが何を言っているのかわからない。
　
「大丈夫」
　
　だが、さっきまでと様子が違う。あのフィレスの顔はまるで‥‥
　
「"また会えるわ"」
　
　
　ヨーハンと共に在った頃の笑顔そのもの。
　
　
　
　
　
（ヘカテー！）
　
　
　海中を進み、ヘカテーと『海魔』を追う悠二。
　
　そして追い付く。
　
　なぜ海中で追い付けたのか？
　
　その疑問はすぐに氷解する。
　
　こちらに向き直っている。この絶好の環境で自分を仕留めようというのだろう。
　
　ヘカテーを見る。
　
　あの後からずっとあの足に締め付けられ続けていたのだろう。
　
　かなり弱っている。
　
　しかし、生きている。
　
　最初に、その事に対する安堵、その次にヘカテーを痛め付けた徒に対する怒りがあり。
　
　そして、その徒が自分やヘカテーを見る視線に込められた"食欲"。
　
（ヘカテーを、喰おうとしてる）
　
　それに気付いた時に抱いた感情が最後。
　
　明確な"殺意"だった。
　
　
（っこいつ！！）
　
　動きが著しく鈍る水中で、体が半分近くちぎれているとはいえ、巨体な『海魔』に向かっていく。
　
　無謀にも。だが、完全な無策でもない。
　
　
　バァン！！
　
　先ほどのヘカテー同様、足で殴りつけられる。
　
　が、
　
「ぎぇっ！」
　
　殴られると同時に、大剣を足に突き立てる。
　
　動きが鈍くなっても、あれだけ的が大きければこれくらいできる。
　
　そして、
　
（裂けろ！！）
　
　大剣の刃に血色の波紋が浮かび、蛸の足が突然無数に刻まれる。
　
　悠二の持つ『吸血鬼（ブルートザオガー）』、存在の力を込める事で刃に触れているものを斬り裂く魔剣である。
　
　
（まだまだっ！）
　
　さらに、『海魔』が苦しむうちに、ヘカテーを捕らえた足を、今度は『吸血鬼』の特殊能力を使わずに斬る。
　
　
（よしっ！、あとは一度上に上がって‥‥‥）
　
　そんな風に"暢気"に思う悠二の眼前。
　
　怒りに燃える『海魔』の眼があった。
　
　
　
　
「『黒い嵐（カラブラン）』」
　
　フィレスが呟くと同時。
　
　荒れ狂う竜巻が生まれ、海中に突っ込む。海に渦潮のように穴があき、突き進む。
　
　
「「っ！？」」
　
　その竜巻が悠二とヘカテーを飲み込み、フィレスの眼前、つまり海上まで運ぶ。
　
「へ？、あの‥‥‥」
　
「‥‥‥‥‥‥」
　
　
　まさに今、『海魔』の脅威にさらされていた悠二とヘカテーはいきなり暴風にさらわれ、目の前にはフィレス、というわけのわからない状況に目を白黒させる。
　
「フィレスさん？、あの、ありがとうございます」
　
　助けられたらしい事に気付いた悠二が礼を言うが、フィレスはそれを無視する。
　
　『この体で』こんな力を使い続けるのは限度がある。
　時間がないのだ。
　
　
　トン
　
　悠二に抱えられているヘカテーの額に、琥珀色の光を宿した指先をあてる。
　
　
　ヘカテーに、伝えたい事をわからせるように、いくつもの光景を見せる。
　
「‥‥‥‥‥あ」
　
　全てを理解したらしい、自分と同じ、でもまだ満たされない未熟な少女の頭を撫でる。
　
「頑張って」
　
　最後に、穏やかな微笑みを見せる。
　
　
　ゴッ！！
　
　
　そこで突然暴風が吹きすさび、悠二とヘカテーを再びさらう。
　
　そして二人が飛ばされたのは、先ほどの船の上。
　
　
　これで、良し。
　
　
　再び『黒い嵐』を使い、今度は巨大な『海魔』を海中から引きずりだす。
　
　
　荒れ狂う暴風の中、いるのはフィレスと『海魔』のみ。
　
「"最後に"名前を訊いておきましょうか」
　
　似合わない、偽悪的な笑みを浮かべ、眼前の『海魔』を見る。
　
「‥‥ほう‥‥‥‥い‥‥ん」
　
　聞き取りづらい事この上ない。
　
「"朋飮"、ね。嫌な真名」
　
　この調子じゃ、この世で名乗る通称すら持ってはいないだろう。それに、真名だけで十分気分が悪い。
　
　
（ヴィルヘルミナ）
　
　もう、無駄な会話をやめ、始める。
　
　フィレスの体がどんどん薄くなり、琥珀色の、風の球へと変じていく。
　
（今度の時は‥‥ヨーハンと二人で会いに行くわ）
　
「ぎっ！」
　
「さよなら」
　
　完全に風の球へと変わったフィレスが、『海魔』に告げる別れ。
　
　そして、ここに在るフィレスの全てを込めた風の球が膨れあがって‥‥‥
　
　弾けた。
　
　
　爆発的な風が、『海魔』を呑み込み、悠二達を乗せた船、ヴィルヘルミナが帆を張り、補強した船を遠方まで荒々しく運ぶ。
　
　
　
　短すぎる再会は終わった。
　
　でも、数奇な運命は真実を知ったすぐあとに一番大切なものを返してくれた。
　
　友達とはまた離ればなれ。
　
　だけどまた会いに行く。
　
　今度は『約束の二人（エンゲージ・リンク）』として。
　
　
　
　
（あとがき）
　これからしばらく忙しくなり、一、二週間くらい更新がないと思います。
　また再開した時に見て下さると嬉しく思います。感想もらうとさらに嬉しく思います。

　
「ヘカテー、平気？」
　
「‥‥‥はい」
　
　
　あの後、船は"何故か"ずれていた進路を調整して中国に向かっている。
　
　ヘカテーの特異な能力で『器』を合わせ、ダメージを等分化した悠二とヘカテー、平井達は、今、外にいる。
　
「‥‥‥‥‥‥‥」
　
　ヘカテーは混乱していた。
　
　悠二が無謀にも自分を助けようと海に飛び込んだ。
　
　その事自体はとても嬉しい（抱きしめたい）。
　
　だが、そんな危険な事はして欲しくない。
　
　しかし、その事で悠二を責めるわけにもいかない。
　
　悠二にそんな行動をとらせたのは、自分の未熟さが招いた事だと理解しているからだ。
　
「‥‥‥‥‥」
　
　これだけなら『混乱』はしない。
　
　混乱するのは、この事も含めて同時に色んな事が起こりすぎたからだ。
　
　あの時、悠二は自分に何か言おうとした。そして、今、何か言ってくれそうな気配は無い。
　
　もう、悠二は自分の恋心に気付いているだろう。
　それも、動揺の一因だ。
　
　そして、"彩飄"フィレス。
　
　海中で絶体絶命の危地にあった自分達を助けてくれた紅世の王。
　
　フィレスが指先に込めた光は、ヘカテーにフィレスがあの時何をしたのかを明確に伝えていた。
　
　人の触れ合いに乗じて己の感覚を広げていくフィレスの自在法・『風の転輪』。
　
　最初にいきなり悠二の前に現れたのもこの自在法で悠二の『零時迷子』を感知したためだ。
　
　そして、感知した先にすぐさま『本体』を呼び出せられるわけでもない。
　
　自分達が見て、戦って、助けられ、あの時、自爆したかのように見えたフィレスは、フィレスが『風の転輪』で具現化した『傀儡』であり、本当のフィレスは生きている。
　
　そして、その『風の転輪』が、別の場所で『永遠の恋人』ヨーハンを見つけた事も、フィレスはヘカテーに伝えていた。
　
　喜びに溢れた涙と笑顔で、ヨーハンに抱きつくフィレスの姿を。
　
　
　ヘカテーは、これらフィレスに伝えられた事を、皆に‥‥『風の転輪』の能力をここまで深くは理解していなかったヴィルヘルミナにも伝えている（これを聞いて、ヴィルヘルミナはフィレスの自爆を目にした時からの茫然自失から立ち直った）。
　
　
（"彩飄"は‥‥何故‥‥）
　
　ヘカテーがフィレスから伝えられ、皆に伝えていないのは一つだけ。
　
　一つの光景だけ。
　
　
　
　
　秋の空。時計塔の屋根の上。
　
　そこに立つ、二人の男女。
　
　
　"彩飄"フィレスと、『永遠の恋人』ヨーハン。『約束の二人（エンゲージ・リンク）』。
　
　
　今と違うといえば、その片割れ、ヨーハンが『人間』である事。
　
『ずっと君を見ていた。そして、ずっと君だと決めていた』
　
　目の前の少年に対し、一切の否定を持たず、しかし、だからこそ怖い。
　
　この気持ちを、欲望だと思っていた。
　だが、違う。
　
　彼と二人でこの世を放埒し、逃げて、大笑いしてきた。
　だが、違う。
　
　この先にあるものは、大笑いなどではない。
　
　なら、何が待っている？
　
　逃避行の果てに、答えがあった。
　
『君を愛している。僕は、君と一緒に、どこまでも行くんだ』
　
　それは、『恋』だったのだ。
　
　
　いつだって叶えてきた少年の夢、願いが、他でもない"彩飄"フィレスの全てだとわかった。
　
　わかって、たまらなく怖くなって、思わずその場から逃げ出した。
　
　与えた自分の全てが、彼を満足させられなかったら？、叶えた自分の結果が、彼を失望させたら？
　
　そんな想いに駆られて、逃げた。
　
　数時間たち、戻ってきて、同じ場所に、変わらないヨーハンの微笑みがあった。
　
『僕は、ただ君についていくだけの自分が嫌だった』
　
　変わらない微笑みで、戸惑う"恋人"に語り掛ける。
　
『君は、僕を愛している。僕も、君を愛している。
　僕らは、一緒にいたい、離れたくない、絶対にだ。
　その望みを、一緒に持っている。それを、僕は確信している』
　
　抵抗する恋人を優しく抱きしめ、語り掛ける。
　
　フィレスはもう、抵抗しなかった。二人で夜空に飛び上がる。
　
　そして、時計塔がばらけていく。
　
『フィレス、僕らの宝具を作ろう』
　
　ヨーハンはもう踏み出した。
　
『フィレス、時の継ぎ目を迷わせて、僕と永久に、君と共に、ここに在ろう』
　
　フィレスも、それを追う。
　
『時に悪戯をしよう。巡った時を、零時で迷子にしてやろう』
　
　二人は隣に並ぶ。
　
『さあ、願って、愛する人よ。僕と永久に在りたいと』
　
　ばらけ、二人の周囲を舞っていた時計の部品が、ヨーハンに吸い込まれていく。
　
『そうして、僕は君と永久に在るために‥‥ミステスとなる』
　
　少年は誓い、二人は共に歩きだす。
　
　
『さあ、僕の時よ、止まれ。美しき、君と在るために‥‥』　
　
　
　
　
「‥‥‥‥‥‥」
　
　この事を、皆に伝えていないのは、自分"だけ"に向けられたものに思えたからだ。
　
　光景、言葉、そしてその時のフィレスの気持ちがダイレクトにヘカテーに伝わってきた。
　
　何故そんな事をしたのかはわからない。
　
　だが、フィレスは自分に、恋に迷う自分に、一つの道を示してくれたのだ。
　
　そう‥‥‥
　
（『愛』）
　
　あんな風に、相手に全てを求められて、自分の全てが、相手を満たす。
　
　自分の全てが、悠二に求められる。
　
（羨ましい）
　
　
　あんな風になりたい。
　
　悠二と、寄り添って、どこまでも一緒に‥‥
　
　『約束の二人』と自分達は違う。
　全く同じ『愛』は、望めないのかも知れない。
　
　いや、悠二に好きになってもらえない限り、『愛』すら望めない。
　
　それでも、だからこそ、目指す。
　
　いつか、きっと、と。
　
　
（ありがとう）
　
　大切な時を見せてまで自分に『愛』を伝えてくれた"先輩"に、心の中で礼を言った。
　
　
　
　
「‥‥‥‥‥‥」
　
　先ほどの『海魔（クラーケン）』に強打されたヘカテーの背中をさすりながら、悩む悠二。
　
　『海魔』が現れる前、自分に触れてくるヘカテーの姿で気付いた。
　
　まず間違いなく、ヘカテーが自分に好意を抱いている。
　
　今までも、そう考えた事がなかったわけではない。
　
　しかし、どうせ他愛無い妄想だと片付けてきた。
　
　それが、現実となった。未だに信じられないが。
　
（だって、僕は‥‥‥）
　
　綺麗で、可愛くて、儚くて、強くて、そんなヘカテーが、今まで何度もヘカテーに助けられてきたような情けない自分に好意を抱くなど、まさしく驚天動地の事態と言えた（と、悠二は思った）。
　
　
（じゃあ、"僕は"どうなんだ？）
　
　ヘカテーの気持ちはわかった。ならば、自分はどうなのだろう？
　
　好きか嫌いか？、で問われれば、もちろん好きなのである。
　
　しかし、それはヘカテーが自分に向けるような"好き"なのだろうか？
　
　憧れや友情と履き違えてはいないか？
　
　自分はいずれこの外れた世界を歩いていく。
　
　その事からの打算のような考えはないだろうか？
　
　
　考えた所でわかるような事ではない。
　
　自分の情けなさにいい加減嫌気が差す。
　
　"好きがわからない"
　
　ヘカテーの想いに答えを出す以前、前提条件にすら達していない自分が虚しかった。
　
　直接ヘカテーに『告白』という形を取られていない事が唯一の救いか‥‥
　
　
（‥‥‥くそ！）
　
　心中で口汚く吐き捨てる。
　
　あの時、あのまま何か掴めたかもしれないのに‥‥‥‥
　
　あの『海魔』の襲撃を、今となってはヘカテーより悠二の方が苦々しく思っていた。
　
　
　
　
「よっ」
　
　船の手すりに乗る。
　
　さっきまでの封絶の中の荒波に比べれば揺れの小さい事小さい事。
　
「はぁ」
　
　平井ゆかりは、似合わない溜め息を吐く。
　
　紅世の戦い、親友達の戦い。
　
　その中の自分は役立たずどころか足手まといだ。
　
　いや、足手まといにさえならず、誰にも気付かれずに巻き添えで消える。
　
　そうなってもおかしくない。
　
　
　たった今、嫌というほどに思い知らされた。
　
（わかってた‥‥つもりだったんだけどね‥‥）
　
　
　本当に、ちっぽけだ。
　
　
　外界宿（アウトロー）に関わろうと、当然だが『こういう』分野では何も変わらない。
　
　共に在る事の限界を、突き付けられたみたいだ。
　
　
「ちぇっ」
　
　そんな軽い抗議を言の葉に乗せる。
　
　平気な振りをする。
　
　そんな程度の強がりしか出来なかった。
　
　
　
　
（気に入らない）
　
　成り行きで、坂井悠二と共闘する事になった。
　
　それは仕方ない。使命のために私的感情を、『駄々』をはさむつもりはない。
　
　気に入らないのは、それで予想外に坂井悠二と息が合ってしまった事だ。
　
　最初に会った時から、何かと気に喰わないやつだったというのに。
　
　しかも、その後の『海魔』の襲撃に、自分は何も出来なかった。
　
　そして、海中に引きずり込まれた"頂の座"を、坂井悠二が助けに行った。
　
　何故、助けに行く？
　
　海中でなす術がないのは坂井悠二も同じはずなのに‥‥
　
　何故、命を‥‥いや、存在をむざむざ捨てるような真似をする？
　
　行った所で、"頂の座"を助けられるわけでもなかった。今回はたまたま"彩飄"が助けたから助かった。それだけだ。
　
「‥‥‥‥‥‥」
　
　何か知らないが、苛々する。
　
（やっぱり、嫌な奴）
　
　フレイムヘイズ『炎髪灼眼の討ち手』シャナ・サントメールは、そう結論づけた。
　
　思考の最中、実は坂井悠二と息が合った事が気に入らなかったのではない事には、気付かない。
　
　
　
　
（‥‥‥フィレス）
　
　悩める少年少女とは裏腹に、ヴィルヘルミナ・カルメルは、友達の無事と、またいつか必ずある再会に、淀みの無い喜びを胸に抱く。
　
　
　
　
　それぞれの想いを乗せ、船は中国を目指す。
　
　
　
　
（あとがき）
　忙しいのもとりあえず一段落したので再開します。
　久しぶりなので上手く書けたかな？、とか緊張してます。
　フィレス編からいきなり中国じゃ説明不足なので、心理描写の回を一回挟みました。
　またお目通し、感想など、よろしくお願いします。

　
「メイド・イン・チャイナ！」
　
「で、ありますな」
　
「中国上陸」
　
「‥‥‥平井さん、何か違うと思うよ。」
　
　
　坂井悠二一行、中国上陸。
　
　一見冷静に見えるが、悠二とて少し興奮している。
　
　初の海外なのであるからして。
　
　
「よっしゃ！、そんじゃ店を冷やかしつつ上海行くよー！」
　
「遊びに来たのではないのであります」
　
「使命遂行」
　
「情報収集ですってば♪、行くぞヘカテー！、シャナ！」
　
　行って、ちびっこ二人の手を引き、駆け出す平井。
　
　いつの間にか、シャナ"ちゃん"がとれている。
　
　
「‥‥‥平井ゆかり嬢が賢明なのか否か、時々わからなくなるのであります」
　
「破天荒」
　
「平井さんは馬鹿じゃないですよ。全部わかってて楽しんでるだけで」
　
　疲れた風に呟くヴィルヘルミナに、平井の親友たる悠二がはっきりと応える。
　
「‥‥そうでありますな」
　
　ヴィルヘルミナとて、平井と一緒に住んでいるのだ。ある程度、平井の事はわかる。悠二に言われて、納得する。
　
　
「僕らも行きましょう。平井さんじゃないけど、せっかくの中国だし、楽しまないと」
　
　行って、三人娘を追い掛ける悠二。
　
　仕方なくついていくヴィルヘルミナ。
　
（別に、私は中国がそれほど珍しいわけではないのでありますが‥‥）
　
（引率）
　
　
　ティアマトーに言われ、観念する。
　
　それに‥‥
　
　"あの子"も、満更ではなさそうだ。
　
　
　
　
「小・籠・包！」
　
「おいしいです」
　
「メロンパンは？」
　
「メロンパンは日本が考えたらしいよ」
　
「甘いものばかり食べるのは感心しないのであります」
　
「糖分過剰」
　
「あ！、あの人チャイナ服！、可愛い〜！、私もいっぺん着てみたいなぁ♪」
　
　
　完全に旅行気分全開ではしゃぎ回る平井一行（今、リーダーは完全に平井だ）。
　
　シャナも振り回されている。
　
（ん？）
　
　平井の視線の先、シャナは気付く。
　『天道宮』にいた頃、ヴィルヘルミナに着させられた服だ、が‥‥
　
「ヴィルヘルミナ。あの服、戦闘能力の高い者が着用するものだって‥‥」
　
「その通り。彼女は自らの技量をわきまえず、あの服を着用している。あれは悪い例であります」
　
　偉そうに語るヴィルヘルミナだが、実際は、シャナにチャイナ服を着せていた当時、人気アイドル主演のカンフー映画を彼女が見た、というだけだったりする。
　
「カルメルさん、嘘を教えちゃダメですよ」
　
「嘘なのですか？」
　
　ヘカテーが無邪気に訊いてくる。
　
　ヘカテーの想いを知り、悠二はなんとなくヘカテーと距離を置いてしまっているのだが、ヘカテーは気にせず悠二に近づく。
　
　以前のヘカテーなら、悠二の態度を拒絶と思い、近づくのを躊躇っただろうが、今は違う。
　
　フィレスのおかげだ。
　
　『愛』を向けられる。自分の全てを求められる。それは恐ろしい。
　
　それを教えられたからだ。
　今、悠二は自分を嫌っているわけではない。
　
　だから、避けない。
　
　
「うん。別に強い人しか着ちゃいけない服じゃないんだ」
　
　ヘカテーが自然体である事で、悠二のわだかまりも融けていく。
　
　
「ってなわけで！、服買いに行こ、服！」
　
　
　そして再び平井がはしゃぐ。
　
　
　正式に依頼を受けるのはいつになるのか。
　
　
　
　
　その頃の御崎市。
　
《『葉書の読み手』魔女理銅子！》
　
《その相棒、丸子師走！》
　
《《魔女理銅子の朗らか人生相談！！》》
　
《はい。今日から始まりました朗らか人生相談。
　少年少女の青臭い恋の悩みから生きた化石の愚痴まで何でも相談に乗ります》
　
《ヒャーハッハ！、日本でこれやるのは初めてだなぁ。我が寂しき仲間外れ、マージョぶっ！》
　
《バカマルコ。何、本名出そうとしてんのよ。大体仲間外れって‥‥ﾌﾞﾂﾌﾞﾂ》
　
《拗ねてねーで仕事だ仕事》
　
《そーだったわね。んじゃ、一枚目の葉書、え〜と、『オセロ』さん》
　
《私には好きな人がいます。けど、その好きな人に接近してくる小動物がいるんです。
　あまりにいつも一緒にいるからこの前、そのＳ君と小動物＋αの後をこっそりつけてみたんですが、何故かＳ君と小動物が同じ家に入っていったんです。
　これって、たまたまですよね？、その後、同じ事を何回か繰り返して、同じ結果だったんですけど、たまたまですよね？
　あと、時々、朝に様子を見に行ってみたら、その家にメイドとか転校生が出入りしてたりするんですけど、それも全部たまたまですよね？
　うん。たまたまだよ。大丈夫。きっと違う》
　
　
《何だこりゃ？、相談なのに自己完結してんじゃねーか》
　
《まあ、自己完結してるみたいだし、私から言える事は一つね。そんなたまたまはありません。もっと現実を見ましょう》
　
《俺からも一つ、ストーカーはやめとけ》
　
《と、いうわけで二通目〜、『シュガー』さん》
　
《映画の話なんですが、凄い力を持った女性の旅に、普通程度の力しかない少年がついてゆこうとするにはどうすればいいでしょうか？》
　
《‥‥‥なんか、どっかで聞いたような話だな。我が『葉書の読み手』、魔女理銅子》
　
《‥‥そうね。ま、世の中どうしようもない事なんていくらでもあるんだから、現実を受け入れなさい》
　
《おめえ、さっきからそればっかりじゃねーか》
　
《そんだけ夢見がちな子供が多いって事よ。んじゃ、三通目〜、メガネマ‥‥‥あれ？、もう時間？、というわけで、今回の『魔女理銅子の朗らか人生相談』はここまでです》
　
《二通しか読んでねーな。『葉書の読み手』の名もべそかくぜ》
　
《うっさいバカマルコ。中華食べに行くわよ。日本で我慢するから》
　
《ん〜じゃ、さっさと行くか。可愛い子分共を引きつれてなあ、ヒヒッ》
　
　
　変なラジオ番組が放送されていた。
　
　
　
　
「‥‥‥‥‥‥」
　
　中国のとあるホテルの一室。
　
　悠二はベッドに寝転がっていた。
　
　明日は上海に行き、依頼を受ける。
　
　今日は結局、平井達と共に旅行精神全開で遊び回っていた。
　
　いつも通りにひたすら楽しそうな平井であった。変わった事といえば一つ。平井が密かに悠二に告げた事だ。
　
『中国では坂井君は出来るだけ気配小さく抑えて。
　あと、出来れば弱そうにしといてね♪』
　
　言われなくても、無闇に気配を大きくするつもりなどないが、何故わざわざ自分だけに念を押すように言ったのだろうか？
　
　そこまで信用がないのだろうか？、いや、何か引っ掛かる。
　
　
（‥‥‥そうだ）
　
　今日一日感じていた違和感に気付いた。
　
　平井が、"はしゃぎすぎ"なのである。
　
（まあ、いいや）
　
　初の海外で舞い上がるのもわかる。
　
　
　旅の疲れを癒すため、目を閉じて眠りにつく。
　
　
　ちなみに、部屋割りは悠二、平井・ヘカテー、シャナ・ヴィルヘルミナである。
　
　一人寝は久しぶりだ。
　
　高校生の考える事じゃないな、と少し自分に苦笑した。
　
　
　
　
　バスは走る。
　
　ただのバスではない。
　
　運び屋『百鬼夜行』の運転手、"輿隷の御者（よれいのぎょしゃ）"パラの輪廻、『温柔敦厚号』である。
　
　その運転手も、乗客も、人間など一人もいない。
　
　そのバスの最後尾。
　
「ふふ、この体、今までで一番使い勝手がいいわ」
　
　金色の髪、袖無しの暗い赤のドレスを着た可愛らしい少女。
　
　後頭部から一対の羊の角が生えている。
　
　上機嫌らしい少女の言葉に、その隣、マントと硬い長髪、幾重にも巻いたマフラー状の布で顔を隠す、長身の男が返す。
　
「ふん。お前がその体を手に入れる手伝いをした俺の苦労も少しは考えてみてはどうだ？
　あまつさえ、お前の付き添いでこんなバスに同乗させられるとは、やはり遺憾の一言に尽きる」
　
「その事ならもうお礼を言ったはずでしょ？
　次の仕事があの『探耽求究』だからって、八つ当たりしないでくれる？」
　
　ぶつぶつと喋る男にピシャリと言い放つ。
　
　図星だったのか、男の不機嫌な空気が増す。
　
「いまだ、かの『教授』とは直接的な面識は無いが、伝え聞く所によれば相当な変質者であると聞く。
　何故この俺がそのような者に雇われねばならんのか、これも我が生の因業と受け入れるよりないか」
　
　いつまでもぶつぶつと愚痴る『友達』に、呆れたように少女は言う。
　
「何をカッコてけてるんだか。
　何故も何も、貴方が酔っ払って、『俺のマグナム４４は絶好調だ。どんな依頼でも受けてやる』とか騒いでオーケーしたのでしょう？、私は止めたわよ」
　
　
「‥‥‥これも我が生の因業と‥‥‥」
　
「し・つ・こ・い。それより‥‥‥」
　
　男の言葉を遮り、少女は真剣な顔になってから訊く。
　
「本当なの？、その『零時迷子』を、あの『仮装舞踏会（バル・マスケ）』が追ってるって話」
　
　その話の内容に、男はマフラーの下の表情を僅か陰らせる。
　
　もちろん、気付かれてはいない。
　
「無論だ。この俺自ら、三眼の女怪に渡された式の打ち込みまでは済ませたのだからな」
　
「‥‥そう」
　
　それを聞いて、少女の瞳は夢見るように輝く。
　
「私が手に入れる。手に入れてみせる。その"ミステスの体を"」
　
　男は夢を語る少女の言葉を黙って聞く。
　
「そうすれば、きっとなれる。誰にも無視できない‥‥大きな、ちっぽけじゃない存在に‥‥‥」
　
「‥‥‥‥『仮装舞踏会』の狙う宝具に目をつけ、ただで済むはずもあるまい。
　それほどの"ミステスの体"を手にし、そこで満足できんか。やはりお前は『哀れな蝶』だ」
　
　男の、そんな侮辱の言葉を混ぜた『気遣い』を、少女は理解する。
　
　理解して、しかし止まる気はない。
　
「貴方のような、強大な王にはわからないわ」
　
　
　バスが止まる。
　
　男と少女は降りる。
　
　二人が目指すのは‥‥
　
　日本。
　
　
　
　
「ギュウキさん。よかったのか？、あれほどの力の持ち主、いざという時の『盾』にできるかも知れなかったのに‥‥」
　
　バスに乗っていた二十半ばの女、『百鬼夜行』の用心棒、"坤典の隧（こんてんのすい）"ゼミナが、バスのボンネット先端に掲げられている、木製の角張ったフードマスコットに言う。
　
「ああ。あれは多分、"壊刃"サブラクだ。あんなのを『使う』方がよっぽどおっかねえさ」
　
　訊かれたフードマスコット、『百鬼夜行』の頭目、"深隠の柎（しんいんのふ）"ギュウキは応える。
　
「"壊刃"！？」
　
　驚くゼミナに構わず、ギュウキは続ける。
　
「降ろしちまった乗客の事はいい。問題は‥‥」
　
「問題は？」
　
　横から訊ねるパラ、同様にギュウキの言葉を待つゼミナに答える。
　
　
「どうも、フレイムヘイズがこの中国に入ったらしい」
　
　
　
　
　餌には気付いただろうか？
　
　早すぎても、遅すぎてもいけない。
　
　ある程度の余裕を持たせた上で、焦らせる。
　
　タイミングが鍵だ。
　
　
　
　
（あとがき）
　感想が二百超えた！、PVが十万超えた！
　テンション上がります。
　久しぶりにも関わらず感想くれる方が多くて感無量です。
　ここに無上の感謝を。

　
『"この世の歩いていけない隣"、紅世から渡り来る異界の来訪者、人を喰らい、この世に在る"紅世の徒"』
　
　前にも‥‥これと同じものを見た。
　
「知ってるよ」
　
　何も無い世界。語り掛けてくる"黒い自分"。
　
『徒が人を喰らい、それによって生まれた歪みが、いつか紅世とこの世、双方に大きな災いをもたらす"大災厄"を招くと危惧した王達は、人の身のうちに体を宿し、同胞を狩る決意をした』
　
　随分と、今さらな説明だ。
　
『そうして生まれた討滅の道具。
　契約の際に、人間が幻視する境界の光景から名付けられた彼らの総称。
　それが"炎の揺らぎ（フレイムヘイズ）"』
　
　これは初耳だった。
　おかしいとは思っていたのだ。
　炎使いは少ないくらいなのにフレイムなんて名前なのが。
　
『徒に喰われた人間は、歪みを抑え、討滅の道具を引き付けないために、その残りかすによる緩衝材・代替物を残す。それがトーチ』
　
「知ってるよ」
　
　変なやつだ。いや、黒い自分という時点で変なのだが。
　
『そう、お前は知っている』
　
　そこで、黒い自分は一呼吸あける。
　
『それで、どうする？、この世の真実を知り、この世の在り方を知り、そうして全部知ったお前は‥‥何を望む？』
　
　予想だにしない時に、予想だにしない問いかけを掛けられ、答えに窮する。
　
「‥‥‥僕は」
　
『良い』
　
　何を言えばいいかもわからず開こうとした口を、黒い自分が制する。
　
『確たる決意を持った時、先の問いかけに応えよ。坂井悠二』
　
「あっ、あんたは‥‥一体‥‥」
　
『今しばらく、お前の行く末を見守ろう』
　
　何なんだ、こいつは。
　
　妙に掴みづらい存在感。
　その言葉に混じる諧謔の風韻。
　今まで出会ってきた、どんな相手とも違う。
　
　目の前にいるのが『黒い自分』という事も忘れ、そう思う。
　
『選ぶがいい』
　
　
　そこで、目が覚めた。
　
　
　
　夢‥‥前にも同じ夢を見た。
　
　そして、前の夢も、この夢も、異様に鮮明に覚えている。
　
　未だ、自分の行く末さえわからない自分への自問自答。
　
　それが夢として現れた。
　
　この時、悠二はそう思った。
　
　
　
　
　中国は上海市。
　
　その街の一画にある喫茶店に、一人の女性と一人の少女。
　
　
「‥‥‥私が呼んだのは『万条の仕手』のはずだ。
　何故、随伴の構成員、しかも子供一人しかこの場に姿を見せない？」
　
　力感に溢れた細い体にピッタリあったスーツを着込んだ、異様な貫禄を纏う女性。傍らに紅梅色の刀袋を置いている‥‥‥‥が、目の前の少女に、非難の色を隠す気もなく言う。
　
　そんな女性の威圧感にも動じる事なく、平気な顔で少女、平井ゆかりは答える。
　
「ここで『万条の仕手』と『剣花の薙ぎ手』が接触、なんて事を嗅ぎつけられたら元も子もありませんから。私で我慢して下さい、『剣花の薙ぎ手』虞軒さん。“奉の錦旆（ほうのきんぱい）”帝鴻（ていこう）さん」
　
　知った風な口をきく日本の外界宿（アウトロー）の末端構成員の小娘の言葉に、虞軒は気を悪くする。
　
「私と『万条の仕手』が会った程度でそれがすぐ『百鬼夜行』に伝わるものか。
　平井ゆかりだと？、そんな名前聞いた事もない。新参が独断で勝手な真似をするな」
　
　そして遠慮なく弾劾する。これでとびあがって『万条の仕手』を呼びに行ってくれれば良し。
　
　でなくば‥‥‥
　
「伝わりますよ？、そのためにわざわざ"目立つように"騒いで上海まで来たんですから」
　
　しかし、虞軒の思惑をあっさり無視して平井ゆかりは言う。
　
　しかし、その反応より、今言った言葉の内容の方が問題である。
　
　"わざわざ目立つように"？
　
「‥‥どういう事だ？」
　
　言われ、平井は荷物を入れた大きなカバンから大量の書類を取り出す。
　
「これが、『傀輪会』から送られてきた資料。
　弱小の徒の急な消失。厄介な王の突然の出現。確かにそれらしい出来事が起こっているけど、これだけの情報で即座に運び屋『百鬼夜行』に結び付けて、しっかり裏付けも出来てる。
　すごいです。」
　
「それをやったのは項辛だ。私ではない」
　
　自分じゃない。しかし、あの男を褒められるのは悪い気分はしない。
　
　虞軒の機嫌が、少しばかり良くなる。
　
　平井は今度は分けていた別の資料。先ほどの『傀輪会』のそれより膨大な量の資料を虞軒の前に押し出す。
　
「そして、これが私が日本で集めた『百鬼夜行』の資料。その中でも、襲撃から逃走までの細かい経緯が記されているものだけを集めたものです」
　
　言われ、目の前の資料に目を通す。
　
　なるほど。自分が知っているような情報も多分にあるが、『対策を立てる』上で役に立つもののみを厳選してある。わかりやすい。
　
「その経緯を見る限り。『百鬼夜行』の三人は隠蔽や遁走に長けていても、感知や探査の能力は持ち合わせていないと思います。
　しかし、それでもフレイムヘイズの襲撃に対して、周到に、あらかじめ知っていた風に対処している節が見られる。
　乗客の徒から情報を集めたにしても、不自然な例が数多くあります」
　
　言いながら、平井は虞軒にその不自然な例を記した資料を渡してくる。
　
　目を通し、言われた事を意識して見れば、確かにおかしい。
　しかし、こんな些細な事、普通は見落とすか、他愛無い情報として判断してしまいそうなものだが‥‥‥。
　
（‥‥この少女はそれにきづいた？）
　
「この事の結論として私が出した答えは、『百鬼夜行』は"人間の扱いに長ける"。多分、外界宿の人間やフレイムヘイズよりも」
　
「‥‥‥‥‥は？」
　
　目の前でたった今、その有能さを示した少女のあまりにも突飛な言葉に、虞軒が似合わない間抜けな声をあげる。
　
「近年‥‥って言ってもここ百数十年くらいの事ですけど、外界宿が近代的な組織に変容してから、古い徒の組織の多くが瓦解した。
　それは人間社会における徒側の情報網発見と孅滅が重点化されたからです。
　『百鬼夜行』のフレイムヘイズの出し抜き方が、この情報網の探り合いで勝っていると仮定すれば、納得がいくんです」
　
　信じがたい。
　
　徒は通常、人間を軽視する。そうでない徒でも、人間と交えるのは『個人的な関わり』である。
　
　そんな徒が、『社会的な生き物』としての人間を、人間以上に理解している。
　
　この少女はそう言っているのだ。
　
　今までのフレイムヘイズや外界宿の人間の認識を覆す発想。
　
　やはり信じがたい。
　
　だが‥‥
　
「面白い。それで、お前はどうしたい？」
　
　虞軒がこちらのやり方に合わせてくれるらしい事を察した平井は、堅苦しい表情を消し、いつもの楽しそうな表情で言う。
　
「"釣り"なんてどうですか？♪」
　
　
　
　
（‥‥‥‥疲れる）
　
　平井が外界宿の人（詳しく聞いてない）に会いに行って、悠二は上海の街を観光していた。
　
　もちろん。ヘカテー、シャナ、ヴィルヘルミナも一緒だ。
　
　自分も海外は初めてだというのに、世間知らず二人（＋ズレてるメイド）の世話をするのは予想以上に疲れる。
　
　しかも厄介な事に、悠二はまだ翻訳の自在法・『達意の言』を使えない（習ってない）。
　
　
「‥‥‥カルメルさん。よかったんですか？、平井さん一人に行かせて」
　
「彼女がああいった行動を取る以上、何か考えあっての事でありましょう。
　それに‥‥‥」
　
　そこで言葉を区切ったヴィルヘルミナの視線の先を見る。
　
　意外と楽しそうなシャナと、予想通り楽しそうなヘカテー。
　
　それ以上、無粋な追及はせず、ヘカテー達を見る悠二。
　
　考えるのは、昨日からの平井の不自然な挙動。
　
（確か‥‥『百鬼夜行』だったっけ）
　
　中国に渡る船で平井に聞いた今回の依頼の標的である徒の事を思い出す。
　
　隠蔽と遁走に長けた『運び屋』。
　
　自分に気配を抑え、弱そうにしていろと言ったあの言葉。
　
　そして平井の性格。
　
　
（‥‥‥‥なるほどね）
　
　
　悠二は、平井が推測した『百鬼夜行』の細かい特性などは聞いていない。
　
　だが、同時に通常の徒が持つ情報網の『常識』も知らない。
　
　だからこそ、短絡的に、あるいは余計な先入観無しに平井の考えを見抜けた。
　
（‥‥‥囮か）
　
　察しはついても、今は余計な事をせず、平井の考えに合わせておいた方がいいだろう。
　
　要するに、『フレイムヘイズの庇護下にある非力なミステス』になりきる事である。
　
　
「でも、シャナやヘカテーはともかくカルメルさんまで変な行動しないで下さいよ。面倒みきれなぶっ！！」
　
　馬鹿にしたような語調で諭す悠二を、当然の事として裏拳で殴り飛ばすヴィルヘルミナ。
　
（‥‥？）
　
　違和感を覚える。
　
　今の一撃。
　
　今の坂井悠二ならあんな風に吹っ飛ぶような威力は込めていないし、避けられたとしても驚かない。
　
　だが、現に坂井悠二は見事に吹っ飛び、道の真ん中に大の字だ。
　
　こんなつもりではなかったのだが？
　
　
　「いてて」とか言いながら起き上がっている。
　
　"頂の座"が見ていなかったのが救いか。
　
　
　その"頂の座"、悠二が立ち上がり、歩き始めた頃にこちらに近寄ってくる。
　
「ヴィルヘルミナ・カルメル。あれは？」
　
　指し示すのは同じ服を着ているカップル。平井ゆかりがいないから自分に訊こうというのか。
　
　まあ、坂井悠二に訊く事じゃない事は察しているらしい。
　
　仕方ない。
　
　
　
（何だあれ？）
　
　いきなり、ヘカテーとヴィルヘルミナが口をパクパクさせ始めた。
　
　たまに平井ともやっているあれだ。
　
　悠二に聞かれたくない話がある時。ヘカテーと平井は唇を読み合って堂々と『内緒話』をするのだ。
　
　ヴィルヘルミナとやってるのを見るのは初めてだが。
　
　二人が口パクをやめる。『内緒話』は終わったらしい。
　
　
　ヘカテーが近寄ってくる。
　
　本当に、この自分に好意を抱いてくれているらしい少女に、自分は何をしてやれるのだろうか。
　
　そんな悠二の葛藤を知らず、ヘカテーは自分の大きく白い帽子に手をかけ‥‥‥
　
　ぴょんとジャンプして、ぽふっ、と、その帽子を悠二にかぶせた。
　
「‥‥へ？」
　
　
　見れば何故か満ち足りた顔をしている。
　
　これは‥‥まさかペアルックのつもりなのか？
　
　ヴィルヘルミナに目を向ければ、うんうんと無表情を頷かせている。
　
　何だあの満足そうな仕草は。
　
　
　明らかに間違った事をヘカテーに教えたヴィルヘルミナに腹も立つが、今は‥‥‥
　
「♪」
　
　どうすればこの笑顔を曇らせないで済むかを考える事だ。
　
「あの、ヘカテー？」
　
「何ですか？」
　
　
（‥‥‥眩しい）
　
　どうすればいい？、この自分には恐ろしく似合わない帽子をかぶり続けるしかないのか？
　
　
　その日、悠二は結局ずっと帽子をかぶり続ける羽目になった。
　
　『惚れられた弱み』とでも言うべきであろう。
　
　
　
　
（あとがき）
　この章の話は、『百鬼夜行』の特性をフレイムヘイズ側が知らない、という仮定を基にして書きます。
　実際の所、原作でどうなのかはよくわかりません。

　
　上海の街外れ。
　
　パラの燐子、『温柔敦厚号』と、『大人君子号』が停泊地にて逗留している。
　
「遅れちまったな」
　
　乗客の徒達が雑談に興じているのを余所に、『百鬼夜行』の頭目、"深隠の柎"ギュウキが先ほどまで使っていた『人化』を解きながら手下二人に話し掛ける。
　
「どうでしたか？、ボス」
　
　
　平井の推測は的中していた。
　
　『百鬼夜行』、その中でも、頭目のギュウキの"人使いの才能"は、徒としてはあり得ないほどに高く、情報収集も人間を用いていた。
　
　そしてギュウキは、その慣習としていつものように人間からフレイムヘイズの現状把握に行っていたのだ。
　
　そのギュウキが、二人の手下に現状報告をする。
　
「すぐにわかった。『万条の仕手』だ」
　
「‥‥‥‥またか？」
　
　数百年前、最強と謡われた『炎髪灼眼の討ち手』マティルダ・サントメールと共に自分達を襲い、さらに近年襲撃を受け、運行ルートを潰しに現れたフレイムヘイズの名前にうんざりしたようにゼミナが応える。
　
　しかし、ギュウキの方はさほど嫌そうな顔はしていない。まだ、このルートを築いてまるで時間も経っていない。惜しくないはずはないのだが‥‥
　
「まあ、聞け。その『万条の仕手』だが‥‥どうやら今は、ミステスの庇護をしているらしくてな。それも‥‥‥」
　
「それも？」
　
「そのミステス、感知能力の宝具が入ってるらしい」
　
　給仕服の女性や小柄な少女に振り回されながら、時折、「あっちだ」だの「感じ取れなくなった」だのと呟く薄気味悪い少年の目撃情報を多数聞く事ができた。
　
　行き逢った徒から、それがトーチである事もわかっている。
　
　フレイムヘイズと一緒にいる唐突に遠くに注意を払うトーチ。
　
　予測は簡単についた。
　
　
「「感知能力！！」」
　
　ゼミナとパラが歓喜の叫びを上げ、慌てて口を塞ぎ、周りの乗客に聞かれていないか確認する。
　
　頼まれれば運ぶ。騒動からは逃げる。そんな金科玉条を持つ彼らにとって、喉から手が出るほど欲しい宝具である。
　
　
　しかしそれでも‥‥
　
「しかしまあ、やんちゃをする気はねえけどな」
　
「ええ。安全運転安全運行が私達のモットーですからね」
　
　未練も執着もある。しかし、危険を侵す気はない。
　
　『万条の仕手』から戦って宝具を手に入れようなどと彼らは当然考えない。
　
　奪うチャンスはうかがうが、少しでも危険を感じれば‥‥‥
　
「危機に対さば即退散」
　
　
　
　
　悠二達が上海に着いてから三日。その間、ちゃんとそれらしい行動もとってきた。
　
（そろそろ、いいかな）
　
　この作戦。まだヘカテー達には話していない。
　
　平井と悠二しか知らない。他の三人に言わない理由は単純明快。
　
　演技できるような性格ではないからだ。
　
　しかし、そろそろ話しておくべきだろう。
　
　
　部屋を出て、朝食の席につく。その場で説明しよう。
　
　
　‥‥‥‥‥‥
　
　
「なるほど。しかし、何故それほど早く我々の存在が奴らに知れていると判断したのでありますか？」
　
「‥‥‥カルメルさん。鏡見て下さい」
　
「私はそれで構わない。その編成なら警戒されないはずだし」
　
「何故‥‥私ではダメなのですか？」
　
「『タルタロス』の隠蔽があってもヘカテーは見た目を知られてるでしょ？、念のためだよ」
　
　
（‥‥‥‥‥‥）
　
　作戦は聞いた。
　
　妥当性も理解できる。
　しかし、許容しがたい事も事実。
　
　悠二の扱いも、その編成も。
　
（！）
　
　妙案を思いつく。
　
　我ながら今日は冴えている。これならイケる。
　
　しかし、賛成してはもらえないだろう。
　作戦としてのメリットはほとんどないのだから。
　
　だから、秘密にしておいて独断で決行しようと決める。
　
　
「わかりました」
　
　この場は素直に了承しておこう。
　
　
「"仕込み"は私と坂井君でやる。あとは各自で役割を果たして。
　私は離脱したあと、外界宿（アウトロー）総本部に向かうから」
　
　
　一人、作戦に全面的には賛成していないヘカテー。そもそも彼女にとって『百鬼夜行』などどうでもいいのだ。
　
　平井が説明し、シャナとヴィルヘルミナが頷くなか（ちなみに悠二はさっきの発言のせいで無様にひっくり返っている）、ヘカテーは可愛い『悪戯』（客観的には）を企む。
　
　
　
　
　街を歩く悠二、ヘカテー、平井、シャナ、ヴィルヘルミナ。
　
　人通りの多い道だ。ここならばすぐに伝わってくれるだろう。
　
「スゥ」
　
　息を吸い込み‥‥
　
「何それ！、私が悪いって言ってるの！？」
　
　大声で叫ぶ。
　
「そうは言ってないだろ？、けどこっちの言い分も聞いてくれてもいいじゃないか！？」
　
　それに悠二も怒鳴り返す。
　
「もともとそういう話だったじゃない！、あとから文句つけないでよね！！」
　
　この会話の内容自体に意味は無い。"目立つため"にやっているだけだ。
　
「仕方ないだろ！？、こっちだって都合があるんだから！」
　
　道行く人達が、いきなり道の真ん中で口喧嘩を始めた二人の若者を足を止めて見る。
　
（‥‥‥十分か）
　
　ドゴッ！！
　
「ぐあ！！」
　
「もうあったまきた！、しばらく顔見せないでよね！、行こ、近衛さん、カルメルさん！」
　
　悠二を殴り飛ばし、背を向け、ヘカテーとヴィルヘルミナの手を取り、歩きだす平井（念のため、『ヘカテー』の名は出さない）。
　
　
　平井に手を引かれるヘカテーの、引かれていない方の手に、一本の黒い筒がある。
　
　
　
　
「いててて」
　
（殴るとは聞いてないぞ）
　
　しかも女の子がグーで殴るのは感心しないし、痛い。
　
　
「行くわよ。坂井悠二」
　
　予定通りに残ったシャナが気遣いゼロで言う。
　
　これで、『非力なミステスとそれを庇護する"新米"フレイムヘイズ』の出来上がりだ。
　
　いくらなんでも、フレイムヘイズが二人いて、その両方がミステスを放置するというのは不自然だし、逆に警戒される恐れがある。
　
　未だにシャナが少々苦手な悠二としては気が進まなかったが、これ以上の編成はまずない。
　
　前を歩くシャナに追い付こうとして歩を早める悠二、その視界が‥‥
　
「！、なっ？」
　
　全く違う景色に変わる。
　
　いや、視点の高さも、今出した声すら違う。
　
「ヘカテー、坂井君とシャナが二人きりで落ち着かないのもわかるけど、あんまりキョドらないでね？」
　
（‥‥‥ヘカテー？）
　
　小声で話し掛けてくる。今いるはずのない平井の声、自分に使われたらしい『ヘカテー』の言葉、今の光景、全てに混乱する。
　
「このまま、まず間違いなく私達の方に『足止め』を差し向けてくるはずであります。平井ゆかり嬢、早めに離脱した方が‥‥」
　
「わかってますよ。あとは、坂井君とシャナのお手並み拝見、かな？」
　
　
「な！？、ちょっ！？」
　
「挙動不審」
　
「ヘカテー、騒いじゃダメだってば」
　
　
　作戦は滞りなく進行中である。
　
　
　
　
（上手くいった）
　
　前を歩くシャナに続く悠二。その体に意志総体を宿すヘカテーである。
　
　以前、ヘカテーと平井の意志総体を入れ替えた宝具・『リシャッフル』。
　
　この作戦で、悠二とシャナが二人きりになる、というヘカテーにとっては甚だ面白くない事態を何とかしようと思い、ヘカテーが使ったのがこの宝具である。
　
　何故シャナと体を交換し、悠二と二人きりになろうとしなかったかというと、出来ないからだ。
　
　この宝具はレンズを覗き込む事で使用者と対象者の意志総体を入れ替えるが、その効果は、『互いの間に"心の壁"がある』と発現しない。
　
　シャナとヘカテーではまず無理である。
　
　
　そして、悠二となら出来た。
　
　これは、二人の間の信頼の証明でもあった。
　
（嬉しい）
　
　悠二の事は、知らないわけではないが、きっと、知らない事の方が多い。
　
　自分も、悠二に話していない事がたくさんある。
　
　それでも、自分達の間に『壁』は無い。
　
　若干の恐怖を払いのけて試した甲斐があったというものだ。
　
　
　シャナと悠二の二人きりも阻止できた。
　
　前を歩くシャナを見る。
　
（‥‥‥‥‥‥）
　
　おそらく、シャナ自身も、ヴィルヘルミナでさえ気付いていないだろうが、中国に着く前後の時期から、シャナの悠二への態度が微妙に変わってきている。
　
　それにヘカテーは気付いた。おそらく、この場に吉田一美がいても気付いただろう。
　
　そういうものだ。
　
　
　紅世の関わりがある分、シャナは自分にとって吉田以上に危険な宿敵に成り得るのかも知れない。
　
　『炎髪灼眼の討ち手』というだけで、ヘカテーにとっては十分、相容れない存在であるというのに。
　
　
　元々、ヘカテーは愛想のいい方ではない。しかし、特定の誰かを嫌いになるような娘でもない。
　
　そんなヘカテーも、このシャナ・サントメールは受け入れがたかった。
　
　悠二の事もあるし、『それ以外』の事もある。
　
　性格以前に仲良くできない要素が多すぎるのだ。
　
　
（負けない）
　
　ともあれ、今の自分は悠二に好かれる事を第一としている。
　
　やはり、それに関する事で対抗意識を燃やす。
　
　
　最近、わかった事がある。最近になって理解できた事がある。
　
　自分が悠二をこれほどまでに求めるようになったのは、オメガに言われ、自分の想いに気付いてからだ。
　
　漠然とした、ただ大きくて方向性の無かった想いが、それをきっかけに、はっきりと、強く、熱く、形を持ってからだ。
　
　それを、このシャナ・サントメールにもあてはめて考える。あてはまる。
　
（気付かないで）
　
　自分の大事な人を、この少女に奪われたくない。
　
（お願いだから）
　
　
　そんな風に願ってしまう自分が、炎髪の少女が想いに気付いても平気だという自信の持てない自分が‥‥‥
　
　とても弱く思えた。
　
　
　
　
（あとがき）
　うーん。次の次辺りで六章終わらせたいかなぁ。
　書かないといけないエピソードがまだまだあるからあまり一つの話を長くするわけにも‥‥‥。

　
「それで、今貴方は坂井悠二の意志総体を宿していると？」
　
「破廉恥」
　
「その表現やめてくれ」
　
　
　ヘカテーの『リシャッフル』により、ヘカテーの体に意志総体が移った悠二とヴィルヘルミナは、今、街から離れている。
　
　同様に街を離れているシャナやヘカテー（イン・悠二）とはまるで違う方向に、だ。
　
　『百鬼夜行』は、逃げの算段をうつ時、自分達を追跡する者が強力である場合、乗客を足止め、あるいは『楯』とする手をよく使う（騙して）。
　
　
　乗客達に討ち手を襲わせ、そうやって自分達への追撃の注意を逸らし、その間に自分達は気配を隠して去る、というわけだ。
　
　今回もあちらにちゃんとこっちの状態が伝わっていれば、『万条の仕手』への足止めがくるはずである。
　
「その体、うまく扱えるのでありますか？」
　
「そんな事言われても、こんな経験した事無いし‥‥‥」
　
「まあ、私共には"あの時"同様、捨て駒同然の徒がくるはず、私一人でも問題ないはずでありますが‥‥‥」
　
「問題は"あっち"ですか‥‥？」
　
　
　作戦では、先の喧嘩騒ぎで『万条の仕手』と別れた『感知能力のミステスと新米フレイムヘイズ』を『百鬼夜行』に狙わせる事になっている。
　
　乗客の中でも腕利きの徒や『百鬼夜行』と戦うのは別動隊のシャナとヘカテーになるはずなのだが‥‥
　
「たとえ"頂の座"がまともに戦えずとも、あの方なら『百鬼夜行』程度に遅れをとる事はないのであります」
　
「心配無用」
　
　二人の『万条の仕手』はそうは言うが、悠二としてはやはり心配だ。
　
　ヘカテーも、悠二の体などで戦った事などあるはずはないし、シャナにいたっては‥‥
　
「あの子はフレイムヘイズになった、まさにその瞬間から史上最悪のミステスと言われた『天目一個』と戦い、死闘の果てにこれをくだし‥‥‥」
　
　確かに強いとは思うが、ヴィルヘルミナの評価が正しいかと言えばそこはかとなく疑問が残る。
　
　要するに‥‥
　
「‥‥‥親バカ」
　
「む、今何か仰いましたか？」
　
「別に何も？」
　
　
　
　
　坂井悠二の様子が何かおかしい。
　
　いつもなら自分に対する時は大抵、妙に困ったような顔をしているのだが‥‥
　
「‥‥‥‥‥」
　
　無口、無表情。今から『百鬼夜行』と対するゆえの緊張とも思えない。
　
　何か、不愉快だ。
　
　
「‥‥‥‥何よ？」
　
　仕方なく訊く事にする。
　
　それに対し、坂井悠二は首をかしげるだけ。
　
　
「っ〜！、何変な顔してんのかって訊いてるのよ！」
　
「‥‥‥別に私は変な顔などしていません」
　
　
「‥‥‥‥私？」
　
「貴様、何かおかしなものでも喰ったか？」
　
　アラストールも怪訝な声を出す。坂井悠二が自分に対して敬語など使った事はないし、自称は『僕』のはずだ。
　
「貴女には関係の無い事です」
　
　その、これまでとはあまりに違う態度に、カッとなり怒鳴りつけようとした、その時‥‥‥
　
「なるほどな」
　
　胸元の『コキュートス』から、アラストールが納得の声を出す。
　
「『リシャッフル』か。そうであろう？、"頂の座"？」
　
（"頂の座"？）
　
　『リシャッフル』という言葉に聞き覚えは無かったが、そちらの名前の方に疑問を抱く。
　
「互いの意志総体を、交換する宝具です。囮役は私がします」
　
　悠二なヘカテーが、自身の作戦が上手くいった事を得意気に宣告する。
　
　
　意志総体の交換。
　
　つまり今、坂井悠二の体で自分に対しているのはあの徒の巫女だという事か。
　
　なぜ入れ替わったりしたのか理由はわからないし、同伴するのが坂井悠二だろうと"頂の座"だろうと、自分がやる事に変わりはない。
　
　しかし‥‥‥
　
「おまえ、その体、まともに扱えるの？」
　
「心配いりません」
　
　何の根拠もなしに断言するヘカテー。
　
　しかし、シャナとしては先の質問の内容よりも気に掛かっている事があった。
　
　『"頂の座"の態度で話す坂井悠二』
　
　この現状がひどく落ち着かない。いや、正直に認めて不愉快だった。
　
　思えば、この巫女とこんな風に真っ向から話した事はほとんどない。
　
　坂井悠二や平井ゆかり、学校の他の生徒を間に介する形でしか接してこなかったためだ。
　
　向こうも、こちらに対して少なくとも良い印象は持っていない。それくらいはわかる。
　
　だが、それを坂井悠二の姿でやられると‥‥
　
「‥‥‥‥‥‥」
　
　こんなに腹の立つ顔をしていたのか、というくらい気に喰わない。
　
　
　そういえば、何故いつもこの巫女は自分に若干の敵意を向けてくるのだろう？
　
　フレイムヘイズだから徒が嫌うのは当たり前、では通らない。
　ヴィルヘルミナとは結構仲良しに見えるからだ。
　
　坂井悠二ならともかく、この巫女に嫌われるような事をした覚えもない。
　
　
　未熟な少女は、何故自分が嫌われているかがわからない。
　
　自分の内面すら、使命と家族、その二つ程度しか把握できていない。
　
　未熟なヘカテーより、さらにさらに未熟であった。
　
　
　
　
「『万条の仕手』とミステスが別れた。新米らしいのがくっついてるが、乗客はどうだ？」
　
　今しがた、再びの偵察から戻ってきた『百鬼夜行』の頭目、"深隠の柎"ギュウキが、『手駒』の確認をする。
　
「"壊刃"達の後に一人、約束通り下ろしてしまいました。たしか、"駆掠の轢（くりゃくのれき）"です」
　
「あの逃げ上手か、まあいい。他の腕っこきは逃がさなかったな？」
　
　"輿隷の御者"パラの答えに、満足そうに問い返す。逃げ上手など、『楯』には要らない。
　
「ああ。それより、その新米っていうのはどうなんだ？、ギュウキさん」
　
　それに応えたのはパラではなく、"坤典の隧"ゼミナ。
　
「ああ。ガキの娘っこだ。そんなフレイムヘイズ知らねえし、一応キアラ・トスカナかと思って確認したが、違うみてえだ。間違いなく新米だ」
　
　
　この『百鬼夜行』の三人は、実のところ、持っている存在の力はそれなりに大きい。
　戦いから逃げ、騒動から逃げ、そんな彼らの性質から"王"と呼ばれる事はない。しかし、そんな彼らの性質こそが、"名の知れた王"に比すれば格段に見劣りする彼らを永い時、生き長らえさせてきたともいえる。
　
　そんな彼らをして、いや、そんな彼らだからこそ、感知能力の宝具は魅力的に見えた。
　
　
「それじゃ、そのミステスと新米が『万条の仕手』と合流なんてしないうちに‥‥‥」
　
「やるぜ」
　
　
　三人は悪巧みを決行する。
　
　
　
　
「それで、大丈夫なのか？、意志総体を交換したのだろう？」
　
　場所は上海外界宿（アウトロー）総本部。言うは『剣花の薙ぎ手』虞軒。
　
「まあ、大丈夫なんじゃないですか？、仮にも"頂の座"ですよ」
　
　応えるは先刻、ヴィルヘルミナ達と別れた平井ゆかり。
　
「‥‥本当に"頂の座"なのだろうな？、にわかに信じられぬのだが」
　
　仮装舞踏会（バル・マスケ）の巫女が、『零時迷子』のミステスと共に下界で過ごしている、という確かに普通ならまず考えられないような『事実』を、虞軒はまだ疑っていた。
　
「まあ、いざとなればシャナだけでも追っ払うくらい出来るでしょ。逃げが第一の『百鬼夜行』ですし」
　
「それで逃がすようではお前達がわざわざこんな面倒な真似をしてきた事が無意味となるはずであろう？」
　
　平井の言葉に厳しく返すのは、虞軒の腰にある華美な拵えの直剣。神器『昆吾』にその意志を表出させる"奉の錦旆"帝鴻。
　
「いいえ？、元々、坂井君組で戦えば倒せる、なんて楽観視はしてませんから」
　
「‥‥‥何だと？」
　
　なら、今までの作戦は何だったというのか。平井の言葉の意味が、虞軒にも帝鴻にもさっぱりわからない。
　
「襲われれば乗客を足止めにして、自分達は宝具を奪って逃げる。それが『百鬼夜行』。
　もし、標的にしたミステスと新米フレイムヘイズが予想外の使い手だった場合、『百鬼夜行』はどうすると思いますか？」
　
　考えるまでもなく、虞軒は即答する。
　
「逃げるだろう。その逃走を阻止するためにお前はこんな手間をかけたのでは‥‥‥」
　
「そう、必ず逃げると思います。そして、おそらくそれを成功させる」
　
　虞軒の言葉の中途で平井は言う。
　
　
「この魚を捕まえるには、釣り針だけじゃなくて網がいるんですよ」
　
　
　
　
「ひゃーはっは！！、こいつらがそのフレイムヘイズか！？」
　
「殺せる、殺せる」
　
「ようやく出番か」
　
「よっしゃ、やるぜ！！」
　
　
　ヘカテーな悠二とヴィルヘルミナを、道の両側を塞ぐように止まったボンネットバス、パラの燐子、『温柔敦厚号』と『大人君子号』である。
　
　その中から、次々と異形異様の徒達が現れてくる。
　
「思った通り。捨て駒同然の徒達でありますな」
　
「予想通り」
　
「‥‥‥徒って、普通あんな感じなんですか？」
　
　全く平静なヴィルヘルミナとティアマトーと違い、悠二はビックリしている。
　
　前の『海魔（クラーケン）』の時も密かに驚いてはいた。
　
　悠二が今まで会った徒はあの『海魔』を除いて全てが人の姿をとっていたため、あの『海魔』が特別で、普通は人の姿だと思っていたのだ。
　
　
　しかし、目の前にいるのは化け物揃い。
　
「徒に見た目など関係ないのであります。それよりも‥‥‥」
　
「わかってますよ」
　
　ヴィルヘルミナの意図を察し、前方のバスに向けて炎弾を放つ。
　
　色は、"銀"。
　
　
　ドオォオン！
　
（‥‥‥‥よし）
　
　ヘカテーの体でも力を扱える（慣れてはいないが）事を確認し、同時に徒達の足を奪う。
　
　
　悠二自身は気付いていないが、これはヘカテーと今まで幾度となく『器』を合わせ、感覚を共有してきた結果でもあった。
　
　そして、炎の色。どうやら意志総体の方に準ずるらしい。
　今、当たり前だが悠二（ヘカテー）の　中に『零時迷子』、いや『大命詩扁』はない。色が銀なのはもう悠二自身の炎が慣らされて、変色してしまっているためだ。
　
　
　バスを破壊され、徒達が慌てるうちに、ヴィルヘルミナが後方のバスを炎弾で破壊する。
　
　
「てめえら！、あんまり調子に乗るんじゃねえぞ！！」
　
「今の炎、銀！？」
　
「八つ裂きにしてやる」
　
　
　徒達が騒ぐ。
　
　悠二とヴィルヘルミナは平静だ。
　
「力は扱えるようでありますな。であれば、後方半分は任せたのであります」
　
「孅滅」
　
「へえ。それくらいには信用してもらえるようになったって事ですか？」
　
「戯言無用」
　
　
　背中合わせに声を掛け合い、戦いに向かう悠二とヴィルヘルミナ。
　
　
　この徒達は、特別弱いわけではない。
　普通の徒、ただそれだけだ。
　
　この数でかかれば普通の使い手には勝てる。
　
　だが、今回は‥‥‥
　
　
　
　相手が悪すぎた。
　
　
　
　
（あとがき）
　今回は水虫的解釈や水虫的設定が多い回でした。
　『リシャッフル』時の炎の色とか。
　不満などもあるでしょうが、この作品ではこんな感じです。ご了承を。

　
　ヘカテーの、いや、悠二の全身からおびただしい量の銀の炎が立ち上る。
　
　悠二は、多人数と戦った経験が無い。
　
　ヴィルヘルミナとの体術の鍛練で、多角攻撃への対応を反復して教え込まれたくらいだ。
　
　実戦では初めてだし、何より、今は体の大きさなど、普段通りに出来ないところが多い。
　
　そう考えた悠二のとった選択、“ハッタリ”だった。
　
「な‥‥！？」
　
　必要以上の力の顕現で相手に“逃げる事”を強く意識させる。
　
「こいつ！？」
　
　それは図に当たる。『こっちは大勢、だが相手は強い』、この状況で即座に逃げには入らない。しかし誰も率先して攻めはしない。
　
「う‥‥あ‥‥」
　
　こうなってしまえば、もう数が多いだけの『的』にすぎない。
　
　
　悠二の、いや、ヘカテーの細い腕に、複雑怪奇な自在式が絡みつき、次の瞬間、炎が轟然と沸き上がる。
　
「喰らえ！」
　
　自在法・『蛇紋（セルペンス）』。猛る銀炎の大蛇が、徒達に襲いかかる。
　
　
　その後方、
　
「神器『ペルソナ』を」
　
　ヴィルヘルミナの頭のヘッドドレスが解け、狐を模した仮面へと変わる。
　
　戦装束に姿を変えた『戦技無双の舞踏姫』は、そのリボンを怒涛の如く徒達へと伸ばす。
　
　
　悠二に対する徒達に、銀炎の大蛇が襲いかかり、その長く大きな体で徒達の逃げ道を塞ぐ。
　
　ヴィルヘルミナに対する徒達に、その仮面から溢れる純白の万条が迫り、一人残らず捕える。そのリボンの表面に、桜色の自在式が浮かぶ。
　
　
　それは同時だった。
　
「「爆ぜろ！」」
　
　
　悠二に対していた徒達、ヴィルヘルミナに対していた徒達、その双方が、
　
　銀と桜に呑まれて消えた。
　
　
　
　
「網‥‥だと？」
　
「はい。簡単に言うと二段構えですね。『百鬼夜行』は乗客を楯にして、ヘカテーやシャナから隠れて逃げる。そこを叩きます」
　
　所変わって上海外界宿（アウトロー）総本部。
　
　平井ゆかりと『剣花の薙ぎ手』虞軒である。
　
　
「しかし、その追撃は誰がする？、もう人員は‥‥」
　
「いるじゃないですか♪、ここに」
　
　平井の言葉の意味する事に、数瞬遅れて虞軒は気付く。
　
「‥‥‥私か？、いやまて、私には今、やつらの居場所もわからんのだぞ？
　気配隠蔽を使われてはなおさら追撃など‥‥‥」
　
　冗談じゃない。それが出来ていれば最初から応援など呼ばないし、皆が皆、『百鬼夜行』を取り逃がしてはいないはずだ。
　
「気配隠蔽を“使わせる”ためにシャナやヘカテーに暴れてもらうんですよ」
　
　わけがわからない。
　
　今度は何だと言うのか。
　
「はいこれ。御崎市にいる仲間から作ってもらった通信用の自在式の栞です」　
　
「通信？」
　
　栞を虞軒に手渡し、平井は今度は二枚の白い羽根を取り出す。
　
　
「ナビは私がしますから♪」
　
　
　
　
「へっ、何だこいつらは？」
　
「わざわざ手伝え、何て言うからどんなのかと思えば、ガキと喰いかすじゃねーか」
　
「気の毒だがな、死んでもらうぜ」
　
　
　悠二達とは別方向に街から離れていた悠二なヘカテーとシャナ。
　
　その眼前に現れた徒達。
　
　悠二達の方に向かった徒達に比すれば、“それなりに”大きな力を持った徒達だ。
　
　『百鬼夜行』が悠二達の方に向かわせた徒達は『やられる事を前提とした捨て駒』。
　今、『感知能力の宝具』を奪わせようとしている徒達は『いざというときの楯』である。
　
　無論、『百鬼夜行』の三人はこの場に姿を見せてはいない。隠れてみている。
　
　
（ボス。『温柔敦厚号』と『大人君子号』がやられたようです）
　
　パラが小声で頭目、ギュウキに自らの燐子、すなわち『足止め』の敗北を告げる。
　
（ちっ、もうちっと持ちこたえられねえのか。足止めにもなりゃしねえ）
　
（さっさと片付けよう。『万条の仕手』に気付かれる前に）
　
　
　
「‥‥‥‥‥‥」
　
　そんな相手達の思惑を、平井の作戦を聞き、理解しているヘカテー。
　
　個人的には『百鬼夜行』などに興味は無いし、この時点で当初の（ヘカテーの）目的である平井ゆかりの安全確保はほぼ完了してはいる。
　
　だが、『零時迷子』に、悠二に手を出す事は許さない（今は自分が入ってはいるのだが）。
　
　
「おまえ達、私達と戦う気？」
　
　シャナ・サントメールが、眼前の徒達と会話を始める。
　
　先ほど立てた作戦通り。『百鬼夜行』自身が姿を見せない場合は、シャナが時間を稼ぎ、自分は『百鬼夜行』の位置を探る。
　
「‥‥‥‥‥」
　
　感覚を研ぎ澄ませる。
　
　以前、“愛染”との戦いの時にも感じた悠二の感知感覚。その後も何度も『器』を合わせて感じてきた感覚を研ぎ澄ませる。
　
（気配隠蔽を使っていようと‥‥‥）
　
　おそらく、目で見える位置。かなり近い場所に潜伏しているはずだ。それなら、悠二の鋭敏な感知能力なら‥‥
　
（‥‥見つけた！）
　
「サントメール。“いいですよ”」
　
　
　少ないボキャブラリーで必死に時間を稼いでいたシャナに『準備完了』を告げる。
　
「遅い」
　
　一言文句を言い、次の瞬間、自在の黒衣『夜笠』を纏い、その黒い髪と瞳が煌めく紅蓮に燃え上がる。
　
「へ？」
　
　今まで『今から仕留める獲物』に余裕綽々で話し掛けていた眼前の徒はその変化に一瞬呆け‥‥
　
「はっ！」
　
　目の前の少女の黒衣から抜き出された大太刀の一閃で斬り倒される。
　
　
「このガキっ！！」
　
「なめんじゃねえぞ！」
　
　
　その眼前の紅蓮の持つ意味を深く知らない若い徒達がシャナに怒りのままに向かう。
　
　そして、ヘカテーは飛び上がる。
　
　
（馬鹿な！？）
　
（『炎髪灼眼』だと！？）
　
　
　物陰に潜んで様子を伺っていた『百鬼夜行』はこの意味に当然気付いている。
　
　気付き、即座に逃げに入ろうとする彼らの後ろに‥‥
　
　トン
　
　黒髪の少年（に見える）が降り立つ。
　
「な？」
　
「へ？」
　
　『百鬼夜行』の三人が、事態を呑み込むよりも一瞬早く。
　
「『星（アステル）』よ」
　
　水色の流星が放たれた。
　
　
　
　
（まずは一人！）
　
　初太刀で上手く一人倒せたシャナ。
　
　『百鬼夜行』の索敵は坂井悠二‥‥じゃなくて“頂の座”に任せ、自分は目の前の徒達に集中する。
　
「くたばれぇ！」
　
　叫び、炎弾を放とうと右手に力を集中させる半魚人のような徒。その力が具現化する前にその右腕を斬り飛ばす。
　
「ぎゃああああ！！」
　
　痛みに叫び、動きの止まった半魚人を、そのまま返す刀で斬り倒す。
　
（あと五人！）
　
　シャナの右側から、少し離れた位置から徒が二人、炎弾を放とうと掌をシャナに向けている。
　
　斬り込むには、間合いが遠い。
　
「死ねえ！！」
　
　炎弾がシャナに向けて放たれる。
　しかし、斬り込むのは無理と即座に判断し、対応していたシャナはもう力を練り終えている。
　
「燃えろ！」
　
　『贄殿遮那』から沸き上がる炎が紅蓮の大太刀となり、放たれる。
　
　炎弾二つを呑み込み、そのまま炎弾を放った徒二人もまとめて焼き払う。
　
　
（あと三人！）
　
　
　ドドドドォン！
　
　離れた場所にある古びた倉庫が水色の爆発に吹き飛び、辺りが爆煙に覆われる。
　
　そこから、影が四つ飛び出す。
　
（“頂の座”、しくじったの！？）
　
　実際にはヘカテーのミスというより、『百鬼夜行』の長年培ってきた危機察知能力の生んだ結果であるが、シャナにはどちらでもいい。
　
　
　優先して倒すべき『百鬼夜行』に向けて、足裏を爆発させて飛ぶ。
　
　
　
　
「『出ろ』」
　
　平井の言葉に合わせて、そのだだっ広い一室に上海を細部にまで模した箱庭が広がる。
　
「これは‥‥『玻璃壇』か！？」
　
「知ってますか、さっすが♪」
　
　これが平井の言うところの『網』。かつて“狩人”フリアグネが所持し、ヘカテーに渡り、今は平井が預かる宝具・『玻璃壇』である。
　
「『玻璃壇』は徒は映さない。けど、存在の力の流れや自在法なら細部に映してくれます。
　『百鬼夜行』が気配隠蔽の『自在法』を使ったら、それを逆に『目印』にして追撃します」
　
　
「‥‥お前には本当に驚かされる」
　
「敵を騙すにはまず味方から、なんてね」
　
「ふふ、お前。最初からこの私をあごで使うつもりだったな。いい性格をしている」
　
　言いながらも、虞軒は楽しげですらある。
　
　多分、褒めてはいない意味合いのその言葉をしかし、平井は褒め言葉として受け取る。
　
「ふふ、自分でもそう思います♪」
　
　こんな自分が好きで、楽しいからだ。
　
　
　
　
「はああああ！」
　
　爆発の勢いでゼミナに斬りかかるシャナ。
　
　しかし、ゼミナはそれより一瞬早く、後ろからの斬撃を手に持ったツルハシで受けて吹っ飛ぶ。
　
　シャナの向かう先には悠二の体のヘカテー。
　
「お、お前！、どけぐ！！」
　
「くっ！」
　
　爆発の勢いで思い切りタックルをかましてしまう。
　
　バランスを崩し、二人そろって落ちていく。
　
　
（水色？、何がどーなってんだ！？）
　
（パラ、『ヒーシの種』はまだか？）
　
（ゼミナさんも、『地ばしり』の方を頼みますよ！）
　
　二人が落下している最中、『百鬼夜行』は『逃げ』の算段を立てる。
　
　
「はあ！」
　
　『飛翔』を使えるヘカテーがシャナより素早く行動し、『百鬼夜行』に向かう。
　
　それに立ちふさがるのは、『百鬼夜行』の用心棒にして、戦力の要、“坤典の隧”ゼミナである。
　
　手にしたツルハシを振り回し、ヘカテーを襲う。
　
　ヘカテーも、悠二の持つ『吸血鬼（ブルートザオガー）』でそれに立ち向かう。
　
　ギィン！
　
　大剣とツルハシがぶつかり、ヘカテーが『吸血鬼』の特殊能力でゼミナを攻撃しようと刃に存在の力を流そうとした、その時‥‥‥
　
「はああああ！」
　
　後ろからシャナが紅蓮の大太刀を放つ。
　
（邪魔を！）
　
　別にシャナは邪魔しようとしたわけではない。
　
　ヘカテーの行動を、『相手の動きを止める、自分へのサポート』と判断しての攻撃である。
　
　その灼熱の炎を、ヘカテー、そしてゼミナがかろうじて避ける。
　
　
「ふん！！」
　
　ゼミナが手にしたツルハシで思い切り地面を叩く、否、砕く。
　
　凄まじい土煙が沸き上がり、ヘカテーを、シャナを、乗客の徒達を、『百鬼夜行』を覆い隠す。
　
　
（どこ！？）
　
（『百鬼夜行』は？）
　
　
　シャナとヘカテーも、当然のように標的を見失い、
　
　
（そこ！）
　
　僅かな気配に反応し、ヘカテーが大剣を振り下ろす。
　
　
　ギィン！！
　
　そこにいたのは‥‥
　
　
「‥‥‥‥‥‥‥」
　
　同じように敵だと思って紅蓮に燃える刀を振り下ろしたシャナだった。
　
　
　つくづく噛み合わない二人である。
　
　
　
　二人と『百鬼夜行』の戦いは、まだ続く。
　
　
　
　
（あとがき）
　ゼミナの『じばしり』、上手く変換出来なかったんですよね。
　シャナは難しい漢字多くてたまにこんな事態に陥ります。ご了承を。

　
　土煙の舞う『戦場』。
　
　シャナとヘカテーが互いに刃を合わせている間、『百鬼夜行』の乗客、生き残っていた三人の徒も動揺していた。
　
　自分達も土煙に包まれてしまっている。これでは敵の場所がわからない。
　
　
　そんな三人の前に、ゼミナが土煙を巻き上げる前に全員の位置を確認していたギュウキが飛び出す。
　
「なっ！？」
　
　そして、三人の乗客達を布状の自在法・『倉蓑笠（くらのみのかさ）』で覆い隠す。
　
（気配隠蔽？、逃げろって事か？）
　
　自分達を包んだ自在法の性質からギュウキの意図をそう解釈する徒だが、すぐにそれが間違いだと気付く。
　
　他ならぬ、自分達自身が発する声で。
　
「『炎髪灼眼』、まさか二代目が現れているとはな！」
　
「その水色の炎と星、貴様一体何者だ！？」
　
「まあ、どちらにしろ関係ない。貴様らはここで死ぬのだからな！」
　
　
　自分が全く意図していない叫びを上げた事に驚き、慌てて布を取り去る、その腕が違う。
　
　自分の腕ではない。木製の作り物っぽい腕に変わっていた。
　
　横を見る。自分と同じように自分達の姿に戸惑うゼミナとパラ。いや、おそらく、自分と同じ乗客。
　
　"『百鬼夜行』と同じ姿の自分達"。
　
（あっ、あいつら‥‥‥‥）
　
（俺達を囮にしやがった！？）
　
　
　気付いても、もう遅い。
　
　土煙は少しずつ晴れていき、自分達の口から『勝手』に発せられる声は、先ほどのフレイムヘイズ達に自分達の位置を知らせてしまう。
　
「さあ！、とっととかかってこいや！！」
　
（俺じゃない！、俺じゃないんだ！！）
　
　
　
　
（ゼミナ、どうだ？）
　
（ダメだ。地力が違う。できて善戦、そんなところか、しかも相手は二人）
　
（パラ、『ヒーシの種』は撒いたな？）
　
（はい。あとは、ゼミナさん）
　
（ああ、もう長居は無用だ）
　
　
　土煙に紛れ、『百鬼夜行』は逃亡を図る。
　
　
　
　
　ギリギリギリギリ
　
「シャナ。何をしている！？」
　
　悠二なヘカテーと無駄に鍔迫り合いをしていたシャナがハッと使命に立ち返り、辺りを見渡す。
　
　土煙が晴れた先に、二十代半ばの着流しの着物の女。ゴーグルとマスクで顔を隠した運転手。獅子舞のようなシーツお化け。
　
　強気に叫び、態度で怯える奇妙な『百鬼夜行』の三人だった。
　
　
「行くわよ！」
　
　今まで鍔迫り合いをしていた悠二なヘカテーに言い、全速で『百鬼夜行』に突っ込む。
　
「！」
　
　その中途で気付くものがあった。
　空中を、いくつもの岩塊が飛び交い、まだ晴れぬ土煙の中に向かっていっているのである。
　
　そして、
　
「グォオオオオオ！！」
　
　幾十百の岩塊で作り上げられた鬼が、土煙を裂いて現れる。
　
　パラの自在法・『ヒーシの種』。パラの体組織たる制服の内の暗い翳り、それを物に取りつかせて操作する自在法である（ちなみに、この自在法を使っているせいで今、本物のパラは首だけしかない）。
　
　
「グアア！！」
　
　叫び、その巨腕を打ち下ろす鬼。その一撃を躱しながら、強気の発言の根拠はこれか？、とあたりをつけるシャナ。
　
「サントメール。避けなさい」
　
　そして後方から、水色の流星群が放たれ‥‥
　
「わっ！」
　
　シャナがかろうじてこれを躱し、
　
　ドドドドォン！！
　
　岩塊で出来た鬼を粉々に打ち砕く。
　
　
　イライライライラ
　
「お前！、今私ごとやるつもりだったでしょ！？」
　
「被害妄想です」
　
　シャナの抗議にも、しれっと応えるヘカテー。
　
　そして、未だに納得していないシャナに一切構わず、走って逃げる『百鬼夜行』を追跡する。
　
　飛んで。
　
　
　イライライライラ
　
（私だって‥‥‥）
　
　前の『海魔』との戦い、そして今飛び去る『坂井悠二の姿』に対する反発と意地と‥‥それ以外。
　
（飛べる！！）
　
　"頂の座"を、坂井悠二を、『見返してやりたい』。その、強い気持ちがシャナの炎に変化をもたらす。
　
　自身に想えば自己の強さに、他に及ぼせば自在法に。
　それが存在の力。
　
　
　使命に生きる自分。ただそれしかなかったシャナは、それゆえに以前は炎さえ使えなかった。
　
　そんなシャナだったが、、再びの家族を得た、自分自身として生きる暮らしを得た、そりの合わない『協力者』を得た‥‥
　
　そして、それらを象徴する『名前』と、それをよこした嫌なやつを得た。
　
　
「はああああ！」
　
　紅蓮の少女の背中から、熱なき炎が沸き上がり、形を変えていく。
　
　それは紅蓮の双翼。
　
　
　自身気付かぬまま、また一つ少女は変わる。
　
　
　
　
　その高速飛行で逃げる『百鬼夜行』の三人よりも遥かに疾く飛ぶヘカテー。
　
　あっという間に三人の前方に回り込む。
　
「『星（アステル）』よ」
　
　回り込むと同時に放たれた光弾が、ゼミナと見えるそれを打ち砕く。
　
（‥‥？）
　
　その、先ほど刃を交えたはずの『百鬼夜行』の用心棒にしてはあまりに呆気ない最後に、ヘカテーは疑問を抱く。
　
　
「はああああ！」
　
　しかし、その疑問は向こうから飛んでくる光景によって、消えていく。
　
　それは、紅蓮の炎を翼のように広げるシャナ・サントメール。
　
「燃えろ！」
　
　そして、放たれた紅蓮の大太刀に、パラも焼き尽くされる。
　
　あとは、頭目、ギュウキのみ。
　
　
　飛び、ギュウキに向けて大剣・『吸血鬼（ブルートザオガー）』を振るう。
　
　しかし、同時にシャナもその大太刀・『贄殿遮那』に、灼熱の炎を纏わせ、ギュウキに振り抜く。
　
　
　そのあまりの熱量に、ギュウキは蒸発するように消え‥‥‥
　
　ギィイン！！
　
　再び二人の刃がぶつかりあう。
　
　
「貴女がでしゃばらなくても、私の一撃で終わっていました」
　
「でしゃばったのはお前でしょ？」
　
　
　またも二人が不毛な争いをしている最中‥‥
　
「む？、シャナ、そこを見ろ」
　
　アラストールが気付く。
　
「これは‥‥‥」
　
　それは、さっきまで土煙に隠れて確認出来なかった大穴。
　
　ゼミナの遁走の自在法・『地ばしり』の名残り。
　
　シャナとヘカテーは、ここに至ってようやく、本物の『百鬼夜行』を取り逃がした事に気付いた。
　
　
　
　
「ふぅ、どうにか逃げ切れたな」
　
「ギュウキさん。あれはどういう事だ？」
　
「わからねえ。二代目『炎髪灼眼』ってだけでも驚いたってのに、何であのミステス、『仮装舞踏会（バル・マスケ）』の巫女と同じ力を‥‥‥」
　
　ギュウキの力で気配を隠し、パラの力で陽動し、ゼミナの力で逃げ延びた『百鬼夜行』の面々は、山の一画で落ち着いて休んでいる。
　
　主に、体組織の大部分を『ヒーシの種』に使ってしまったパラのために。
　
　
　不測の状況下で、『炎髪灼眼の討ち手』と"頂の座"の両者から逃げ切るその技量は、さすがと言えるだろう。
　
　だが、本当に恐いのはこれからだった。
　
　
「確かに、信じがたい話ではあるな。私とて、直接見るまでは想像しがたい」
　
　その頭上から突然かけられた声に三人はぎょっとなり、見上げれば、スーツの腰に、紅梅色の帯で直剣を下げた女、『剣花の薙ぎ手』虞軒。
　
「この奇策、見事に図に当たったな。大した娘よ」
　
　この状況を作り出した少女を称賛するのは、直剣に意思を表出させる"奉の錦旆"帝鴻。
　
　そして、その姿を戦闘形態へと変える。
　
「ゆくか、帝鴻」
　
「応」
　
　
　その直剣を抜き放ち、構える。
　
　虞軒の腰に巻かれた帯が、鞘が、終には服や虞軒自身の体までもが紅梅色の火の粉となって解けてゆく。
　
　そして、虞軒は穏やかな顔で力の開放を告げる。
　
「『捨身剣醒（しゃしんけんせい）』」
　
　瞬間、残された体も飛散し、火の粉は紅梅色の霞へと変ずる。
　
　ただ一つ残された神器『昆吾』。その刀身に優美な花紋様が点り、柄を霞が握りなおす。
　
　それは、霞が織り成す優美な盛装を茫漠と象った、紅梅色の天女。
　
　これこそ、東洋屈指を謡われたフレイムヘイズ、『剣花の薙ぎ手』。
　
　
「覚悟」
　
　一言、次の瞬間、雪崩の如き紅梅色の霞を纏った直剣が、『百鬼夜行』に襲いかかった。
　
　
　
　
「‥‥‥徒って、こんなに弱いもんなのか」
　
「今の連中は"並みの徒"、貴方が今まで戦ってきた相手を基準に考えられても困るのであります」
　
「認識改定」
　
　
　呆けたように呟く悠二（ヘカテーの姿でやるから可愛い）に、ヴィルヘルミナとティアマトーは言う。
　
　実際、悠二は『普通の徒』と戦った事はない。
　今までの相手から徒は皆、自分よりも（基本的に）強いようなイメージを持っていたが、実のところ、悠二の知る徒やフレイムヘイズは世に名だたる強者やくせ者ばかり。
　
　認識の基準がズレても仕方なかった。
　
　もっとも、持てる存在の力のみで判断するのもかなり危険ではある。
　
　小さな力でもどんな特異な能力を有しているかわからない。
　
　気配の大きさだけでは決して侮れない、自在法とはそういうものだ。
　
　悠二の師である"螺旋の風琴"リャナンシーが良い例であろう。
　
　
　ヴィルヘルミナとしては、それよりも気になっている事がある。
　
「‥‥『蛇紋（セルペンス）』の任意爆発でありますか。いつの間にこのような‥‥‥」
　
「至極器用」
　
　
　言われ、悠二は答える。
　
「僕にとっては『蛇紋』は炎弾に近いくらい使いやすいですから、前からできないかなって思ってたんですよ」
　
　実際には、もう少し深い理由がある。
　
　以前、『蛇紋』を使っている時に防御が甘くなる、との指摘を受けた悠二であるが、攻撃と防御を同時にやるのは想像以上に難しい。
　
　一朝一夕で身につくものではない。
　
　それゆえに、まず、相手に『躱されにくくする』ための工夫を考えた悠二の出した結論でもあった。
　
　つまり、『誘導式の炸裂弾』である。
　
　
「やはり、貴方は自在師の方に適性があるようでありますな」
　
「格闘未熟」
　
　その答えに、悠二の成長を認めながらも、憎まれ口は忘れない。
　
　
「‥‥‥それを言わないで下さいよ」
　
　
　当たり前だが、未だに悠二は体術の鍛練でヴィルヘルミナに一太刀たりとも入れる事が出来ない。
　
　以前戦った時に、『吸血鬼』の特殊能力を借りてようやく、かすり傷を負わせた程度である。
　
　
　この事に関してはぐうの音も出ない。
　
　
　そんな風に、自分達の役割を終えた悠二達は喋りながら街に戻って行く。
　
　
　
　もし今、悠二に本来の感知能力があれば、気付く事が出来たのだろうか？
　
　
　戦いの最中、封絶の端に居て、戦いが終わる前に去った気配に。
　
　
　
　
（あとがき）
　予定では、次がエピローグのつもりです。
　まとめられれば。
　感想をもらえるとやる気出ます。今、何やらPVがカウントされないようなのでなおさらですね。
　モチベーションの九割を占めてます。

　
　華美な直剣に率いられ、紅梅色の霞が乱れ舞う。
　
　
「時間を稼ぐ、急いでくれ！」
　
　『百鬼夜行』で唯一戦闘に適した“坤典の隧”ゼミナが、手にしたツルハシで懸命に応戦する。
　
「パラ！、まだ出来ねえのか！？」
　
　“輿隷の御者”パラが、その、すでにかなり少なくなった体組織を振り絞り、周囲の物質に取りつかせ、無数の人形を生み出す。
　
　その間にも、凄まじい熱量を持つ霞の天女にゼミナはツルハシを振るう。
　
　地を割るほどの一撃を受け、しかし天女は散り、解け、また直剣を核にその姿を取り戻す。
　
「出来ました！。ボス、急いで！」
　
「応！」
　
　動くだけ。それだけの力しか持たない人形達に、ギュウキは次々と『倉蓑笠』をかぶせていく。
　
　
「くっ、あああああ！」
　
　用心棒としての役割を果たすゼミナ。霞への攻撃は無駄と知り、神器『昆吾』にツルハシを叩きつける、が、破壊するどころかヒビ一つ入らない。
　
　逆に凄まじい高熱の霞を受け、たまらず飛びすさる。
　
　
「ゼミナ！、もういい、逃げるぞ！」
　
　
　ギュウキのその声に応え、さきの戦いの時と同様、地にツルハシを叩きつけ、土煙を巻き上げる。
　
　
　『百鬼夜行』は、虞軒が自分達の居場所を突き止めたからくりを理解しているわけではない。
　
　だが、さっきまでと同じ逃げ方をするほど愚かでもない。
　
　パラの生み出した人形、動くだけの力しか持たないそれら、しかしその全てがギュウキの『倉蓑笠』を纏って土煙から飛び出し、逃げていく。
　
　
（まずい！）
　
　虞軒はすかさず紅梅色の霞で土煙を吹き散らす。
　
　だが、もはやどれが本物か見分けられない。
　
「っ！、“わかるか”！？」
　
　飛び出した全ての『百鬼夜行』、それら等しく目で見え、気配は感じられない者達を前に、虞軒は手にした通信用の栞に一応の確認をとる。
　
《ダメです！、数が多すぎる！》
　
　宝具・『玻璃壇』を見張る平井が栞ごしに答える。
　
　自在法を映してくれる『玻璃壇』は今、『百鬼夜行』の生み出した、ダミーを含めた全ての『倉蓑笠』を映し出している。
　
　『百鬼夜行』が最大の危機に際して使った全力の隠蔽と囮が、全くの偶然に最良の効果をもたらしていた。
　
（くそ！）
　
　これほどまでに有利な状況を作ってもらっておきながら、ここ一番で自分が『百鬼夜行』を取り逃がしつつある事態に心中悪態をつく。
　
「やるか、帝鴻」
　
「ゆくぞ！」
　
　両手を広げ、飛翔する天女の身が解け、霞全体が平たい円盤状の力の渦へと変わる。
　
　『剣花の薙ぎ手』の戦闘形態、『捨身剣醒』の奥義。
　
「っはあああああ！」
　
　
　紅梅色の円刃が、まるで回転鋸のように“全ての『百鬼夜行』”を討ち果たすべく迫る。
　
　
　そして‥‥‥
　
　
　
　‥‥‥‥‥‥‥‥
　
　
　
　
　『百鬼夜行』との争いがあったその日の夜、悠二達は上海の中華料理で夕食と洒落込む。
　
　この席には、状況確認と、悠二やヘカテーの紹介も兼ねて虞軒も参加している。
　
「それじゃ、結局‥‥」
　
「ああ、仕留めた保証はない。情けない事にな‥‥」
　
　そう、最後の一撃で逃げる『百鬼夜行』を次々と両断した虞軒。
　
　しかし、その圧倒的な破壊力ゆえに、人形と本物との手応えの違いがわからなかったのである。
　
　あの中に本物がいて、あれで仕留めたかもしれないし、仕留めた『百鬼夜行』の中に本物は入っていなかったかもしれない。
　
　今となってはわからない。
　
「そう悲観する事もないでしょ！、もし生きてても、これで連中、少なくとも中国で運び屋やろうなんて思わないだろうし」
　
　自嘲する虞軒に、平井がどこまでも軽く言う。
　
「っていうか平井さん？、そういう作戦なら最初から言っててくれてもいいじゃないか？」
　
「坂井君‥‥じゃなくてヘカテー達で仕留められればそれにこした事なかったんだし、いざとなれば次がある、なんて甘えにしかならないよ♪」
　
「‥‥‥本当、いい性格してるよ」
　
「褒めてる？」
　
「呆れてる」
　
　
　今回の作戦について細かく聞いていなかった悠二が平井に文句を言う。
　
　そんな悠二を虞軒は不思議そうに見る。
　
　
（妙なやつだ）
　
　さっき、自己紹介は済んだ。
　
　『仮装舞踏会（バル・マスケ）』の巫女が下界でミステスと過ごしているという異常な事態にも戸惑ったものだが、何故かそれ以上に気に掛かるのがこのミステスだ。
　
　
　別に、存在感が大きいわけではない。見た目も大して目を引くものではない。押しが弱く、普通なら目立たないのが当たり前なように見えるのだが‥‥
　
「‥‥‥‥‥‥」
　
　周りに目をやる。
　
　『万条の仕手』ヴィルヘルミナ・カルメル。
　二代目・『炎髪灼眼の討ち手』シャナ。
　徒の巫女・“頂の座”ヘカテー。
　今回、その類を見ない才を見せ、虞軒が密かに認めた平井ゆかり。
　
　
　この、通常考えられないほどの異様な面子の中に、この少年が混ざっていて違和感がない。
　
　いや、むしろこれほどの面子が揃っているにも関わらず、この坂井悠二がこの一行の中心に見えるというのが本当に妙だった。
　
　そう思った。
　
　ついさっき初めて会ったばかりの自分が、である。
　
　わけのわからない少年であった。
　
　
　そんな風に思われている悠二。
　
　実は軽い感激に浸っている。
　
　徒やフレイムヘイズの中で、出会ってから戦いにならない相手などヘカテー以来である。
　
　涙がにじむ。
　
　まあ、こんな事で喜べてしまう自分はもう色々とやばいのではないかと思わないでもないが、いつまでも感傷には浸れない。そろそろ“あっち”も何とかしなくてはならない。
　
　
「‥‥‥‥‥‥」
　
　その“あっち”である少女に目を向けると、ぷいっと体ごとねじって悠二に背を向ける。
　
　『百鬼夜行』との戦いであまりにもお粗末な連携をした一人（アラストールに聞いた）、ヘカテーである。
　
　その事でさっき、悠二、平井、ヴィルヘルミナによるお叱りを受けたのだが、どうやらやりすぎてしまったらしい。
　
　相当、おかんむりになっている。
　
　
　対するヘカテー。
　
「‥‥‥‥‥‥」
　
　確かに、実戦であんな無様な連携をやってしまった事も、勝手に意思総体を交換した事も悪いとは思うし、悠二達が心配して叱った事もわかる。
　
　しかし、あんなに怒る事はないではないか。
　
　
　叱る際に、悠二が一番強くヘカテーを嗜めた。
　それゆえ、ヘカテーは今、ひどい想い人に対して拗ねているのだ。
　
　
　背中ごとそっぽを向いたヘカテーの正面に悠二が回り込んでくる。
　
　再びぷいっと体を背ける。
　
　今さら何だというのか、どうせ自分は肝心な時に仲の悪いパートナーといがみあう愚か者だ。
　
　ほっといてほしい。
　
「‥‥ヘカテー」
　
　そんな声で呼び掛けてもダメだ。
　
　男の人の言いなりになるような女にはなってはいけないのだ。
　
　いつもいつも素直に言う事を聞くと思ったら大間違いである。
　
「ねえ、ヘカテー」
　
　キュン
　
　呼び掛ける悠二の声に、優しさと申し訳なさが混じる。
　
　心が揺れる。
　
　もう怒っていないと、安心していいと言ってあげたくなる。
　
　いや、ダメだ。
　
　自分は悠二より遥かに年上なのである。
　
　簡単に折れて、譲ってはいけないのだ、大人として。
　
　悠二に背を向けたまま、しょうもないプライドと戦うヘカテー。
　
　本当の大人は叱られて拗ねたりはしない。
　
　その肩に手を添えられ、そっぽ向けなくしてから、またも悠二が回り込んでくる。
　
　何だ、今度は強行手段か。
　
　しかしヘカテーは簡単には屈しない。
　
　首を限界まで捻ってそっぽを向く。
　
「ほら、こっち向いて」
　
　今度はヘカテーのほっぺたを両手で挟んで自分の方を向けさせる悠二。
　
（‥‥あ）
　
　“想い人に『顔』に触れられる”という滅多にない嬉しい出来事に、ヘカテーの顔に朱が差す。
　
　しかし‥‥まだ‥‥屈しない。
　
　こんな色仕掛けに乗るほど自分はお安くないのである。
　
　
　意地っ張りな少女である。
　
「ヘカテー」
　
　再び悠二が呼び掛ける。
　
「‥‥‥‥‥‥‥」
　
　赤面し、わずかに潤んだ瞳で、しかし、精一杯の抗議を込めて悠二を見る。
　
　駄々っ子のように（というか駄々っ子そのものだが）少し頬を膨らませて睨むその姿は可愛いだけなのであるが。
　
　
（ずるい）
　
　と、ヘカテーは思う。
　
　こんな風に優しく声をかけて、ほっぺたに触って“くれる”。
　
　そんな風にしてこちらの不満を氷解させてゆく。
　
　ずるい。
　
　
　この期に及んで何を言うつもりなのか。
　
　もし少しでもさらなるお説教や、調子のいい要求を口にしようとすれば、その唇を奪ってやる。
　
　
　思いっきり間違った大義名分をかかげ、悠二の次の言葉を待つヘカテー。
　
「明日、サーカス見に行こうか？」
　
　ヘカテーの顔が、パァッと明るくなった。
　
　
　
　
「どうやら、一応の解決にはなったようでありますな」
　
「‥‥『万条の仕手』、あれが“頂の座”か？」
　
　
　茶を飲みながら言うヴィルヘルミナに、虞軒は訊く、その視線の先にはすっかり機嫌を良くして杏仁豆腐をパクつく三人娘の真ん中のヘカテー。
　
　色々な意味で予想外極まりないのだが。
　
「子供の引率には『天道宮』で慣れているのであります」
　
「養育係」
　
「いや、そういう事ではなくてだな」
　
　
　何か、『万条の仕手』も以前会った時と変わっているような気がするのは気のせいだろうか？
　
　
「‥‥‥まあいい。あの坂井悠二と“頂の座”の事はお前に一任し、我らは口出しも手出しもしない。それでいいか？」
　
　その、素っ気なさに込められた信頼に、
　
「感謝するのであります」
　
　ヴィルヘルミナは礼を言う。
　
　
　その翌日、悠二達は揃ってサーカスを見に行った。
　
　『観光』そのものも大いに楽しみ、日本へ、御崎へと帰るのだが、
　
　その話はまたいつか。
　
　
　
　
　はっきりと見た。
　
　銀の炎。
　
　自分は、それの意味するところをよく知りはしない。
　
　戻って伝えよう。
　
　自分の同志達に。
　
　
　
　
　御崎へと帰る悠二達。
　
　
　夏休みが、始まろうとしていた。
　
　
　
　
（あとがき）
　う〜む。今イチな感じかも。あとで墓穴掘りそうな展開かもだし、エピローグにしては締まらない。
　
　自信喪失中の水虫でした。

　
「よし。これで大丈夫！」
　
　母と見えないほど若々しい女性が小柄な少女にエプロンを着せる。
　
「おばさま、いつもすいません」
　
「そんな事気にしないの。ちゃんと出来た時に少し味見させてね？、それでおあいこ」
　
　今日の朝の鍛練は虹野家で行われている。
　週三日が坂井家、週四日が虹野家なのだ。
　
　朝、鍛練しない日は基本的にない。
　
　悠二はもとより、ヘカテーも中国での失態から、鍛練に熱心になった。
　
　悠二を守る。そんな自分でありたいと思っているヘカテーには、あの『海魔』の時、自分の油断から悠二まで絶体絶命の危地に招いてしまった事はかなり堪えた。
　
　実際、"彩飄"フィレスの予想外の救援がなければ悠二もヘカテーも今、生きてはいないだろう。
　
　それほどの窮地だったのだ。
　
　
　まあ、それはそれとして今日は恒例のお弁当修行である。
　
　悠二は虹野家へ鍛練に行っている。
　今のうちにやるのだ。
　
「で、ありますな」
　
「精進」
　
　
　
　
「今日は"頂の座"は？、ヴィルヘルミナもいないみたいだけど‥‥」
　
「"今日は眠いです"だってさ。カルメルさんは知らないけど」
　
　所変わって虹野邸。
　
　悠二とシャナ、そして庭に生えている木によりかかって寝ている"虹の翼"メリヒムである。
　
　
「まあいいわ。じゃあ、始めるわよ」
　
「‥‥待て、今日は俺の日だったな？」
　
　早速鍛練に入ろうとするシャナをメリヒムが制する。
　
　もう、悠二は体術の基本的な『骨組み』は出来ている。あとは技量全体の底上げをしていく段階。
　
　要するに、細々と教わる必要は無くなってきているのだ。
　
　それを監督たるヴィルヘルミナが判断してからは組み合わせを変えた『仕合い』をしている。
　
　そして今日は悠二とメリヒムの日（と、シャナとヘカテーの日）なのだ。
　
　
「行くぞ」
　
　言うが早いか、手にした木の枝による神速の刺突が悠二の顔の横を過ぎる。
　
「っ！」
　
　メリヒムが外したわけではない。悠二が避けたのだ。
　
　避け、まだ構えてもいなかったため、だらりと下に下げていた木の枝を振り上げる。
　
　下から来るその一撃をバックステップで躱すメリヒム、悠二はそのバックステップに合わせて踏み込み、振り上げた木の枝をそのまま振り下ろす。
　
　それを自分の木の枝で受けとめるメリヒム。
　
　いや、受け流す。
　
　斬撃の軌道を逸らし、今度はメリヒムの方から踏み込み、膝蹴りをカウンターの要領でたたき込もうとするが、それは悠二の空いた左腕に止められる。
　
　バシッと悠二の木の枝を弾き、自分の木の枝を横薙ぎに一閃させ、それを悠二が退がって躱すのを待ってから刺突に切り替える。
　
　悠二はその刺突を体を捻って躱し、そのまま独楽のように体を円運動させて遠心力で木の枝をメリヒムに叩きつける。
　
　ガァアン！
　
　メリヒムはこれを受け止めるが、その一撃に込められた速さ、重さに一瞬動きを止める。
　
（今だ！）
　
　動きを止めたメリヒムに蹴りを放つ。
　
　が‥‥
　
「ふっ！」
　
　メリヒムは姿勢を低くしてこれを躱し、逆に悠二の足を払う。
　
「わっ！」
　
　蹴りを放っていた体勢で軸足を払われ、見事にすっ転ぶ。
　
　そして、倒れた悠二にメリヒムは容赦なく一撃を‥‥‥‥
　
「おーおーやってるねえ♪」
　
　そこで外野から声が聞こえる。
　
（助かった‥‥）
　
　完全に一本とっているにも関わらず打ち込もうとしていたメリヒムの一撃から逃れた悠二。
　
　その原因に目を向ければ‥‥
　
「平井さん、どうかした？、こんな朝から」
　
　この平井ゆかりはたまに（朝夜問わず）鍛練に顔を出すが、学校がある日（まだギリギリ終わってない）の朝に顔を見せるのは珍しい。
　
「いや、私も眠かったんだけどね。我らがヘカテーの頼みとあれば‥‥」
　
「ヘカテー？」
　
「何でもない。カルメルさんなら今日は千草さんトコ行ってるよ♪」
　
「千草の所？」
　
　さり気なく話題を逸らした平井と、その逸らした話題にあっさり食いつくシャナ。
　
「別にいいだろう。この人数でもやれない事はない」
　
　シャナの疑問をあっさり切って捨てるメリヒム。
　
　ヴィルヘルミナをフォローしているというより、本気でどうでもいいからなのだが。
　
「次は俺とシャナの組み合わせだな」
　
　そして、若干穏やかにに次の組み合わせを言う。
　
（‥‥‥親バカ？）
　
（親バカ）
　
　平井と悠二は小声でそう言う。
　
　
　揃いも揃って親バカなのだ。
　
　
　
　
「ふっ！、ふっ！」
　
　その頃の佐藤邸。
　
　二人の少年がトレーニングに精を出している。
　
「なあっ！、佐藤、俺達、結構、体力ついたと、思わないか？」
　
　腹筋をしながら相方にそう訊く田中栄太。
　
　事実、佐藤はともかく田中の運動能力は元々御崎高校の生徒中、『人間の男子』では一番だった運動神経にさらに磨きがかかっている。
　
　佐藤にしても以前よりは幾分ましになってきているのだ。
　
「いや、でもやっぱりマージョリーさんに付いていくってんならまだまだだろ」
　
　その、田中に比べて明らかに劣る佐藤は、自分の非力さ、そして『自分の思い描くマージョリーの凄さ』との遠さを思い、その表情に陰が差す。
　
「あ‥‥ああ」
　
　対する田中。
　
　こちらは別の意味で表情を陰らせる。
　
　憧れの女傑についていく。それを目指してこのトレーニングを佐藤と共に始めたのだ。
　
　だが、それは田中にとって、一つの別れも意味している。
　
　その事に関して、悩みを吹っ切ってトレーニングに励んでいるわけではない。むしろ、悩んでいるからこそ、それを誤魔化すためにひたすら体を動かしているとさえ言えた。
　
　そして、純粋にマージョリーを目指してトレーニングする佐藤に対し、自分があまりに腑甲斐なく思えたのだ。
　
　二人はトレーニングを続ける。
　
　荒れていた中学時代。
　
　『暴力』というあまりにも未熟な形で自分達を取り巻く環境に自分達を誇示していた二人（佐藤は『狂犬』などと呼ばれていた）は、そんなはた迷惑な行為からは抜け出したとはいえ、
　
　まだ、自分達の力で現状を変えられると思っていた。
　
　二人は、フレイムヘイズと人間の決して埋められない差を知らない。
　
　
　
　
「おい、マージョリー」
　
「んん‥‥‥何よ？」
　
　当然のように惰眠を貪っていた『弔詞の詠み手』マージョリー・ドーに、マルコシアスが声をかけ、それにマージョリーが不機嫌そうに返す。
　
「御両人の"無駄な努力"、止めてやんーのか？」
　
「‥‥何だ、その事」
　
　
　マージョリーは、"その辺りの事情"は当然だが理解していた。
　
　しかしそれでも二人の無謀で無益な行いを止めないのは、圧倒的な差を理解させる事で少年達の矜持を砕きたくないからだ。
　
「あの二人にも、いずれわかる事よ」
　
　
　二人の馬鹿な望みを初めて聞いた時、マージョリーは鼻で笑う気さえおきず、「どうせすぐ諦める」と放置し、軽薄だが情に厚いマルコシアスでさえ、思いっきり笑い飛ばした。
　
　のだが‥‥‥
　
「御両人がああ言い出してから結構経つぜ？」
　
　二人は諦めずにトレーニングを続けている。
　
「‥‥‥‥だから？」
　
　マルコシアスの言わんとしている事を察した上ですっとぼけるマージョリー。
　
「‥‥‥ま、いーけどよ。懐かれてんのはお前なんだしよ、我が甘口の師、マージョリー・ドーよ」
　
　そんなマージョリーの心情を察し、これ以上突っ込みはしないが、余計な一言を言う相棒を、
　
　バンッ！
　
　マージョリーは平手打ちで黙らせた。
　
　
　
　
「とぉころでドォーミノォー、今回の私達の実験の要諦が何であるが分かぁーっていますねぇー？」
　
　どことも知れない空間、その床に壁に天井に、馬鹿のように白けた緑色の紋章が多数輝いていた。
　
　その中で頓狂な声を上げるのは棒のように細い白衣の"教授"。
　
　隣に付き添うのは二メートルを越すガスタンクのようなまん丸の"燐子"ドミノ。
　
「えー、あー、それは無論、分かりませ、いえ分かっていますので不勉強なわけでは、でも分かっていないのでご教示を、いえどっちかというとつまりそのほひはははは」
　
「なっぁあーに、あやふやなことを言っているんです？、知ぃーっているのか、それとも知ぃーらないのか、はっきり言ったらどぉーうなんです？」
　
　教授はそのにゅうっと伸びたマジックハンドで、ドミノの頬に当たる部分であり発条をつねりあげながら言う。
　
「だって教授は私めが知ってます、って言ったら『ナンデシーッテルンデスカ』ってつねりますし、知りません、って言ったら『ナンデシーラナインデス』ってつねるじゃありませんははひはいひはい」
　
　さらにつねる。
　
「なぁーまいきな口はもおーっと嫌いですよ？、正直にぃ言えば良いーんです」
　
　しかし、その教授の問いに応えるのはドミノではない。
　
「ふん。正直に言えというのであればこの俺が応えてやらん事もない。
　元来、無為に他者を中傷する事はこの俺の本意ではないが、貴様に限っては弁解の余地など皆無であろう。誰であれ、そのイカれたからくりを理解する事などできようはずもない。
　いや、理解する気にもならんな」
　
　ぶつぶつと文句を言う硬い長髪とマント、巻き布で顔を隠す長身の男、"壊刃"サブラク。
　
「ふっふーん。どぉーせ貴方ならそう言うとおもぉーっていましたよ。しかぁーし、先駆者とは理ぃー解されぬもの！、その程ぃー度の事でへこたれる私ではあぁーりませんね」
　
「全くあの女、俺にこのような変人を任せ一人『零時迷子』を探しに行くなどと‥‥そもそもトーチを巡る特定の宝具を探すなど何十、何百年かかる事か‥‥」
　
「しぃかーし、今回はそんなナァーンセンスな貴方にも一目でわかるスゥーペシャルでパァーフェクトな発明をご覧に入れましょう！、ドォーミノォー！」
　
「はいでございますです、教授」
　
　二人はまるっきり噛み合ってない会話を繰り広げ、ドミノが一本の大剣を持ってくる。
　
　西洋風の両手で持つ型の大剣、相当な業物と容易に察する事が出来る風格が宝具全体に漂っていた。
　
「む、我が宝剣『ヒュストリクス』。貴様、いつの間に我が手元からそれを奪って‥‥‥」
　
「さぁあー！、今こそ愚鈍な貴方が私の発明の素ぅー晴らしさにその身を震わせる時ぃー！！」
　
　そして、ドミノから受け取った『ヒュストリクス』の"柄元のスイッチ"を押す。
　
　ギュイイイイイン！！
　
　高らかな機械音を上げ、『ヒュストリクス』の刀身が高速回転する。
　
　その機能美に酔い痴れる教授。
　
　もはや言葉もないサブラク。
　
　
　その機械音は、二人の仲を完全に引き裂く音にも聞こえた。
　
　
　
　
（あとがき）
　朧気に七章の構想が出来てきたのでスタート。
　いや、最近ペース落ち気味だけど感想くれる人がたくさんいてくれて嬉しい限りです。

　
　結局、玉子焼きは修得できなかった。
　
　だが、あの後、悠二より一足先に帰ってきたゆかりの言を取り入れた料理を作ってみた。
　
（おばさまは、美味しいと言ってくれた）
　
　それに‥‥
　
（他の料理も、ヴィルヘルミナ・カルメルよりはマシだったはず）
　
　今朝やってきて、自分も料理を学びたいと言い出した時は驚いた。
　
　しかし、『同じ立場の者』として、気持ちはよくわかる。自分の『花嫁修行』に関しては、おそらく同居人である平井ゆかりに訊いたのだろう。
　
　そして、あの料理の腕前にはさらに驚いた。
　
　まさか未熟な自分が同情してしまうほどだったとは‥‥‥。
　
　
　ヴィルヘルミナ・カルメルは、『天道宮』にいた頃から、掃除、洗濯、裁縫、果ては『天道宮』に近代的な電気や水道を通す工事をたった一人でやってのけるなど、異常なほど有能なメイドっぷりを発揮していたが（というか、そこまでくるともはやメイドでも何でもない）、料理だけは全くの不得手であった。
　得意料理はサラダと湯豆腐という辺りからその実力は推して知るべしである。
　
　話が逸れた。
　
　
　とにもかくにも、今まで吉田一美に対して虚しすぎる対抗策ばかり講じてきたヘカテー。
　反撃開始である。
　
　
　
　
　そして、御崎高校、昼休みである。
　
「さ・か・い・くぅん☆、またお弁当作ってきたんですけど」
　
　いつものように（？）、悠二に弁当を渡そうとする吉田一美。
　
　悠二、平井、ヘカテーの三人が揃って欠席していた事に関して疑問がなかったわけでもないが、平井に訊いてもはぐらかされたし、今はとにかく悠二へのアピールである。
　
　何だかんだ言ってもやや劣勢、というか“接点”という部分においては大幅に遅れをとっている気がする。
　
　そう、今の恋愛戦線を分析する吉田。
　
　その胸中には疑惑が広がっている。
　
（妙だな）
　
　いつもなら弁当の盗み食いや実力行使で止めにかかってくるライバルが妙に静かだ。
　もちろん悠二用の弁当も無事。
　
（何考えてやがる？）
　
　そんな吉田の視線の先のヘカテー。
　
　
　ゆっくりと、深呼吸をする。
　
（大丈夫）
　
　お弁当の特訓に際し、坂井千草に教わった言葉を思い出す。
　
　
『ヘカテーちゃん。お弁当を作ってあげるっていうのは、"その人が好きなんです"って言ってるのと同じ事なの』
　
　それを最初に聞いた時は激しく狼狽したものだ。
　
　自分が何も知らないうちに、吉田一美はすでに悠二に好意を示していたのである。
　
　自分は違う。長い間、自覚すらなく、悠二に想いが伝わったのも"バレた"だけだ。同時に思う。
　
　以前、自分は一度『その場』から逃げ出した。
　
　しかし、吉田一美はその時、悠二にお弁当を渡しはしなかった。
　
『勝負な。先に坂井君を振り向かせた方が勝ちの。
　今回は見逃してやるからよ』
　
　吉田一美が何を考えてあんな行動をとったのかはわからない。
　
　だが‥‥あれは貸しにしておく。
　
　
（大丈夫）
　
　もう一度、気を落ち着ける。
　
『でもね。いくらお弁当を渡して好意を表しても、ちゃんと言葉にしないと相手は応えてくれないものなの、"こういう事"では特にね』
　
（そう‥‥）
　
　今から行う行為で、悠二に"決定的な答え"を求めるわけではない。
　
　自分の想いの事は、もう悠二に知られてしまっているはずである。
　
　だからこれは‥‥
　
（"思いやり"を、届ける行為）
　
　
　
　
　くいくい
　
「え？、何、ヘカテー」
　
　お弁当を差し出してくる吉田に対して（ヘカテーが妨害しないから）どう返事しようか迷っていた悠二の袖口をヘカテーが軽く引く。
　
「‥‥‥‥‥‥」
　
　何も言わず、かばんの中を探り出す。
　
　かばんを探りながらも、悠二がこっちを見ているか、チラチラと確認している。
　
（‥‥頑張る）
　
　覚悟は決めた。これが決定的な答えに直結するわけでもない。
　でも、やはり恥ずかしい。
　
　だから、頑張る。
　
　
「〜〜〜〜っ！」
　
　気合い一閃。
　
　しかしいかにも控えめで弱々しく、ハムスター柄の布で包んだお弁当箱を悠二に差し出す。
　あまりの気恥ずかしさに言葉も出せていない。
　
　
（‥‥ヘ‥カテー‥？）
　
　ヘカテーの気持ちには確かに気付いていた。
　
　というか、気付かされていた。あの中国行きの船の上で。
　
（もしかして‥‥）
　
　最近ことあるごとに家から締め出されていたのは‥‥そういう理由だったのだろうか？
　
　しかし、なんというか、未だに信じがたく、時にはあの時に見た姿は何かの勘違いだったのかと思う事さえあったのだが‥‥こう露骨な好意の示し方をされると‥‥‥いや、そういう事ではなくて、ただ‥‥
　
（可愛い）
　
　耳まで真っ赤にして、恥ずかしくて仕方ないといった様子なのに、それでも一生懸命に勇気を振り絞ってお弁当を差し出してくるヘカテーが、とても可愛かった。
　
「こ・の・え・さん？」
　
　そんな悠二の思考を吉田の一言が中断させる。
　
「私の方が先にお弁当渡してたんだけどな〜☆。あとから出てきてちょっと厚かましッ！」
　
　ヒュヒュッ！
　
「邪魔を‥‥‥」
　
「コラお子さま。お前日頃の自分の行い思い返してみ？」
　
「私は子供ではありません！」
　
「鏡見ろコノヤロー！」
　
　
　またも争いを始める二人。
　
「‥‥‥‥‥‥」
　
　何か、軽い感動に浸っていた自分は一体‥‥？
　
「ほら坂井君。食べたげなって。ヘカテーの修行の成果だよ♪」
　
　そんな悠二を急かす平井。
　
「わかったよ」
　
　包みを解き、中身を改める。
　
　これは‥‥‥
　
「寿司？」
　
　
　弁当箱の中にはサーモン、トロ、キス、金八、カッパ巻き、とにかく様々な寿司が所狭しと並んでいる。
　
「いやぁ、ヘカテーって火加減がアレだったかむっ！」
　
　自分の欠点を悠二に暴露しようとする平井の口をヘカテーが塞ぐ。
　
「つーかお前、お弁当に寿司ってどーいうセンス？」
　
　そして吉田が茶々を入れる。
　
「おばさまは美味しいと言ってくれました」
　
「おばさま？」
　
「秘密です」
　
　そして黙って悠二を見るヘカテー。
　
　早く食べて感想を聞かせて欲しいと言ったところか。
　
「‥‥‥‥‥‥」
　
　パクっ
　
　‥‥‥うん。
　
「美味しいよ」
　
　
　そしてに微笑みかける。
　
　瞬く間に朱に染まるヘカテーの顔に。
　
　
　
「‥‥‥‥‥‥」
　
（何をあんなに騒いでるんだろう？）
　
　たかが弁当。
　
　たかが一食分の食事。
　
　坂井悠二や"頂の座"や吉田一美があれほど騒ぐ意味がわからない。
　
「はむっ」
　
　いつものように騒ぎには介入せずにメロンパンにかじりつく。
　
　こういう時、昼食の席取りで近くになる緒方真竹の他愛無い話を聞きながらお菓子の山を食べるのが自分の慣習。
　
　ただ、今日のメロンパンはあまり美味しくない気がする。
　
（‥‥保存状態が悪かったのかな）
　
　そんな風に思った。
　
　
　そんなシャナを偶然横目で捉えた平井ゆかり。
　
　中国に行った時辺りから悠二に対して微妙な変化を態度に示すシャナを見て。
　
「ふぅ」
　
　軽いため息と困ったような笑顔を送った。
　
　
　
　
　そして放課後。
　
　特にする事がなかったためいつもの三人組で帰ろうとしていた悠二、ヘカテー、平井を‥‥
　
「なあ、ちょっといいか？」
　
　呼び掛ける声あり。
　
　悠二達が目をやれば佐藤、田中コンビである。
　
「どうかしたのか？」
　
　微妙に言いづらそうな二人に怪訝な顔をして悠二が訊ねる。
　
「いや、おまえさ。たまにちょっと傷作って学校来るだろ？、やっぱりおまえもトレーニングとかしてんのかなって思ってさ」
　
　何だ、そんな事を訊くのをためらっていたのか、と思い、深く考えずに悠二は応える。
　
「ああ、してるよ。朝早起きするのが辛いんだけどね」
　
　本当は叩き回されるのも辛いのだが自分の恥をわざわざ伝える事もない。
　
　
　それを聞いた佐藤。
　
（やっぱり）
　
　彼らがついて行こうとしているマージョリー・ドー本人は、自分達のトレーニングに協力するどころか真面目に受け取ってすらくれない。
　
　そして二人（というか佐藤）が目をつけたのが坂井悠二。
　
　本人も、よくは知らないが火を出す事はできるらしいし、何よりフレイムヘイズや徒の知り合いがたくさんいる。
　
　少年としての強がりから、悠二に頼る事に抵抗がないわけもないが、そうも言っていられない。
　
　いつマージョリーの気が変わって、あるいは悠二が"銀"の事を話して、マージョリーが旅立つかも知れない。
　
　彼女の事情を知っているがため、悠二に「まだ教えないで欲しい」などと言えるわけもないし、いくら悠二が友達でもそれは了承しないだろう。
　
　言うと決めたら言うだろう。普段押しが弱いのにこういう所では譲らない。
　
　悠二のそんな性格を佐藤は理解していた。
　
　
　何より、自分はまだまだ弱い。身近にいる田中への劣等感が佐藤の焦りに拍車をかけていた。
　
　
「俺達もそのトレーニング、参加させてくれないか？」
　
　
　佐藤のその言葉に、悠二が、平井が、ヘカテーが驚愕した。
　
　そして佐藤の横にいる田中は終始無言。
　
　
　未だに迷いがある自分。それを考えないようにしてトレーニングに励んでいた自分が今、焦る佐藤に流されてどんどんと"あっち側"に踏み込んで行くような気がしていた。
　
　
（俺は‥‥どうしたいんだ？）
　
　自分への問いかけに、答えはまだ出せなかった。
　
　
　
　
（あとがき）
　さてさて、ぐだぐだ感と隣り合わせな今日この頃。調律編は原作でも二巻分ありますからまとめるのは長くなりそうです。

　
「俺達もそのトレーニング、参加させてくれないか？」
　
（さっ、参加って言っても‥‥‥）
　
　悠二は、人間とフレイムヘイズの絶対的な差を知っている。
　
　たとえ佐藤の提案を受け入れ、二人が鍛練に参加したとしても、その差が埋まる事もあり得ない。
　
　ただ、二人にそんな"現実"を突き付ける事になる。そして、悠二としても理解できる"少年の矜持"を砕く事にも‥‥‥
　
「‥‥いや、ほら、メリヒムもカルメルさんも結構気難しいっていうか‥‥いきなり参加って言われ‥‥」　
「いいよ」
　
　下手な言い訳を並べる悠二の言葉を遮り、平井が了承する。
　
（ちょっ、平井さん！？）
　
　同じくフレイムヘイズと人間の差を理解しているはずの平井の言葉に内心で非難の声をあげる。
　
「ただし、最初は見学だけ。いい？」
　
「いい！、いい！、やったな田中！」
　
　平井のその言葉に無邪気に喜ぶ佐藤。
　
（‥‥いいのか？、これで）
　
　悠二にはまだ困惑があった。
　
　
　
　
「何であんな事オーケーしたのさ？」
　
　あの後、佐藤と田中の二人と別れた後の帰り道。
　
　悠二は平井に非難混じりに先ほどの事について訊く。
　
「今隠しても、二人のためにならないよ」
　
「だからって‥‥‥」
　
「坂井君」
　
　平井の意図が読めずに食い下がる悠二を、いつになく真剣な平井の一言が遮る。
　
　そして、ゆっくりと語りだす。
　
「私もさ。最初、何も知らなかった時に、坂井君とカルメルさんが戦ってるのに封絶の中から出なかったでしょ？」
　
　平井はある意味で佐藤達とかなり近い立場にある。
　
　だからこそ、悠二より深く二人の事を理解できた。その上で佐藤の提案を了承したのだ。
　
「あの二人も、このまま"そういう事"に巻き込まれたら同じ事するかも知れない。あの時の私だって、運がよかっただけだしね」
　
　その、あり得た可能性。
　
　"自分の戦いの巻き添えで友達が死ぬ"という事に改めて気付かされ、悠二は硬直する。
　
「つまんない事に拘ってないで早めに現実を教えてあげた方がいいんだよ。
　マージョリーさんについて行くっていうのが本気なら尚更ね」
　
「‥‥‥‥ヘカテー？」
　
　その平井の言葉に返す言葉が見つからず、傍らのヘカテーに意見を求める意味を込めて目を向ける。
　
　コクッ
　
（‥‥‥‥‥‥）
　
　どうやらヘカテーも同意見らしい。
　
「‥‥‥‥‥‥」
　
　ここに来て悠二も気付く。自分が佐藤達に現実を突き付ける事を避ける理由が、"一時的"に二人を傷つけたくないというただの『甘え』なのだという事に。
　
　そして、無意識に、現実を二人が受け入れられないと考えている二人の矜持に対する侮辱であるという事に。
　
「わかったよ」
　
　いくつも死線をくぐってきたというのに相変わらず、『自分が人間の頃』と変わらず平井のこういう所には全くかなわない。
　
　だが、何故かそれが嬉しかった。
　
　人ではなくなって、あんな異常な体験を経て‥‥変わらない関係。
　
　それがどうしようもなく嬉しかった。
　
　
「ありがとう」
　
「？、何が？」
　
「別に？」
　
「‥‥‥‥‥‥」
　
　変な事を言ってはぐらかす悠二を睨む平井。
　
「ま！、いいや。行くぞヘカテー！、クレープ食べ行こ！」
　
　せめてもの嫌がらせに、可愛らしい少女の手を引き、悠二の傍らから連れ去る。
　
「ちょっと待ってよ」
　
　慌てて追い掛ける悠二。
　
　いつも通りに見える平井の笑顔。
　
　手を引かれるヘカテーはそこに僅かな淋しさを見いだす。
　
　『差』にどうしようもないものを感じているのは、何も佐藤達だけではない。
　
　
　
　
　夜の佐藤家の庭。
　
　佐藤の提案通りに、悠二達は鍛練を見学する事を認めていた。
　
　佐藤家の庭というのも、平井が決めた事だったりする。
　
　二人の事はマージョリーが見守る方がいいと考えたためだ。原因でもある。
　
　
「なーんでまたここで鍛練なんかするわけ？」
　
「まーた、久しぶりだなぁ、天壌の。そいつが新しい契約者か？」
　
　初対面のシャナにマルコシアスが語り掛ける中、マージョリーは何とも言えない顔をしている。
　
　ちなみにこの場にメリヒムは現れていない。
　
　元々、メリヒムは自分の家で行われる鍛練にしか参加しない。
　
　たまに千草と世間話をする時だけ坂井家の朝の鍛練に現れるのだ。
　
　
「それじゃ、今日の鍛練、とりあえずシャナの炎の構成ね」
　
　鍛練の予定表を手に、平井が鍛練の開始を告げる。
　
「ヴィルヘルミナ」
　
「了解であります」
　
　シャナの呼び掛けに応じ、今日、悠二達の突然の提案で虹野家に行けなかったせいで若干不機嫌なヴィルヘルミナがリボンを伸ばし、シャナと悠二に繋げる。
　
　自在法の鍛練には、零時になったら完全回復する悠二の存在の力を使う。もはや習慣である。
　
「はっ！」
　
　気合い一閃。
　
　悠二から流れくる力を使い、シャナの背中に紅蓮の双翼が生み出される。
　
「うむ。もう翼は楽に構成出来るようになったな」
　
「うん。一度覚えたら、そんなに難しいものでもない」
　
　アラストールと、"自分達の力"の感覚を確かめ合う。
　
　その理想的な成長の姿に、養育係は目を細める。
　
　そして‥‥
　
（う‥‥わ‥‥‥）
　
　初めてこれほどの不思議を見せ付けられた佐藤は圧倒されていた。
　
　同じクラスで、同じ教室で、メロンパンを嬉しそうにかじり、教師を圧倒し、無愛想ながらも最近は自分達と一緒にいるようになった少女、シャナ・サントメール。
　
　その背中から紅蓮に燃える炎の翼が広げられている。
　
　その瞳と髪も同じく紅蓮。
　
　まさしく考えられない不思議が目の前にあった。
　
　
　驚愕はそれに留まらない。
　
　鍛練が続くにつれて次々に見せ付けられる異様な世界。
　
　平井家のメイドらしいフレイムヘイズから無数に伸びる生き物のように動くリボン。
　
　近衛史菜、いや、ヘカテーの周囲に生まれる水色の流星群。
　
　そして、燦然と輝く銀の炎と大剣を操る、坂井悠二。
　
　何より、少し前までは自分達とそう大差ないと思っていた。いや、むしろ喧嘩などの事態が起こった時は『自分が守る側』だとさえ思っていた少年。
　
　それが、今信じられない光景を見せ付けている。
　
　肌に伝わる空気を灼く感覚が教えてくれる。
　
　あの炎を自分がもし受ければどうなるのかを。
　
　
（‥‥‥‥俺は）
　
　まさか、フレイムヘイズや徒だと聞いていたシャナやヘカテーだけじゃなく、この坂井悠二さえもこれほどに自分とは違う。
　
　
（これが‥‥俺達とマージョリーさんとの距離‥‥）
　
　少しずつ実感していく絶望を伴った現実に逆らうように、傍ら、先ほどまで悠二が素振りに使っていた大剣を手に取る。
　
　だが‥‥‥
　
（おっ、重い‥‥！）
　
　どころではない。
　
　地に置かれた大剣を、数センチ浮かせる事しかできない。
　
　持つ事すら叶わない。
　
　しかもそれは"片手持ちの大剣"。
　
（坂井は‥‥こんなのを片手であんな軽々と‥‥）
　
　
　少年は少しずつ現実をわからさせられていく。
　
　この場に田中はいない。
　迷いを持ったまま、これ以上踏み込む事を避けたのだ。
　
　どちらが正解かは、まだわからない。
　
　
　
　
「どーいうつもりよ？」
　
　佐藤家の庭先、マージョリーは悠二に今回の事について問いただす。
　
　そこにはやはりわずかに険がこもる。
　
　位置の問題で、マージョリー（とマルコシアス）と悠二以外はこの会話を聞いていない。
　
「あんたもわかってただろ？、あのままじゃいけないって」
　
　自分と同じく、全てわかてていた上で少年達を気遣っていたマージョリーに告げる。
　
　無論。マージョリーも悠二の意図などわざわざ訊かなくてもわかる。
　
　それほどに佐藤は分かりやすかった。
　
　
　だが、強がりな少年のため、そして、現実をわかったあの少年が自分にどう接するのかわからないという自身自覚していない不安から、愚痴同然に言っているのだ。
　
「‥‥‥あ〜あ、酒が欲しいわ」
　
「皆はほっといてか？」
　
　その悠二の言葉に、皆に目を向ける。
　
　目に映るのはまだ大剣を相手に唸っている佐藤。
　
　
「‥‥しばらくそっとしてやんなさい。そのうち自分で整理をつけるでしょ」
　
　そう言って中に引っ込むマージョリー。
　
　その胸中、佐藤の事とは別に抱いたものがある。
　
　さっきの鍛練、悠二の出す"銀"の炎を当然マージョリーは目にしている。
　
　だが、それを見ても、以前なら徒全てに対して撒き散らしていた殺意が湧いてこない。
　
　『"銀"の炎を目にしているのに』。
　
（まずい‥‥かな）
　
　そう、自分の心に対して思った。
　
　
　
　
（‥‥‥‥‥‥）
　
　悠二は佐藤を見る。その視線にこもるのは同調。
　
　悠二も、力を使えず、自分の無力感を痛感した事は何度もある。
　
　その現実に対して少年として抱く反発も。
　
　現実を見せ付けない方が良かったのか？
　
　と、性懲りもなく考えてしまう頭を振り、そんな考えを振り払う。
　
　何も知らないまま首を突っ込めむ事がどれほど危険な事か。
　
　実を言えば、鍛練で見せた人間とフレイムヘイズの差はまだ抑えた方なのだ。
　
　本当の戦いならば、家が吹き飛び、ビルが倒れ、街は焼かれる。
　
　そんな大規模でデタラメな力を見せ付けていないだけまだましである。
　
　
　これで佐藤が"こっち側"から身を引いたとしても不思議ではない。
　
　全部知り、体験して、それでも突き進む平井の方がどちらかといえばおかしいのだ。
　
（でも‥‥その方が佐藤のためかな）
　
　
　そう、内心で呟いた。
　
　
　
　
（あとがき）
　展開があまり進んでいない。
　次あたりから原作六巻見習って日常とシリアス同時進行で行く予定です。

　
　パァン！
　
　朝の坂井家に、乾いた音が響く。
　
「痛っ〜！」
　
「これで私の４０勝目ね」
　
　手を押さえて痛がる悠二を得意そうに見下すのは、長い黒髪の少女、シャナである。
　
　この４０勝というのは朝の鍛練に行う仕合いの戦績の事だ。
　
「‥‥‥‥‥‥‥」
　
　悠二としては、事実である以上、反論しても分が悪い事はわかっている。
　
　しかし、言われっぱなしも癪なので同じく事実で抵抗する。
　
「４０勝"２敗"だろ。ちゃんと数え痛っ！」
　
「うるさいうるさいうるさい」
　
　そんな少年の指摘は少女のさらなる追撃で黙らせられる。
　
　理不尽な話だ。
　
　
「‥‥‥‥‥‥」
　
　それを不愉快そうに眺めるヘカテー。
　
　悠二への扱いもそうだし、あまり『危険分子』を悠二に近付けるのも気に入らない（ちなみに、この危険というのは身命に関するものではない）。
　
　そして、もう一つ気掛かりな事。
　
「‥‥‥‥‥‥」
　
　手に持った戦績表を眺める。
　
　悠二はシャナに２勝、メリヒムに１勝、自分とヴィルヘルミナには一度も勝てていない。
　
　それを腑甲斐ない、と思うわけではない。
　
　むしろ逆だ。
　
（‥‥‥成長が、早すぎる？）
　
　初めて出会った時のシャナと同じ疑問を、ヘカテーも感じていた。
　
　悠二が自分と出会ってから‥‥『こっち側』に関わりだしてからまだ半年と経っていない。
　
　だというのに、『炎髪灼眼の討ち手』、"虹の翼"という異常な相手に一、二回とはいえ勝ち星をあげている‥‥どちらかといえば苦手な体術で、だ。
　
　それも、棒っきれの仕合いでの話。
　
　実戦で、もし悠二の持っているのが『吸血鬼（ブルートザオガー）』なら、勝率はさらに上がるだろう。
　
「‥‥‥‥‥‥」
　
　確かに、強くなる要素はあった。
　
　元々、悠二に秘められた才能は感じていたし、自分の『器』の共有や、おそらくは『零時迷子』、あるいは『大命詩編』による鋭敏な感知能力。
　通常の人間はもちろん、フレイムヘイズでさえありえないほどに濃密な戦いを短期間に経験もしてきた。
　
　それら、強くなる要素は十分にある。
　
　強くなっても不思議ではない。だが‥‥‥何か引っ掛かる。
　
　何か‥‥才能や経験以外の"自分の知らない要因"。
　
　ゾクッ
　
　あるかどうかもわからない"それ"に、何故か強い怖気を感じる。
　
（確か‥‥悠二が劇的に成長したのは、『弔詞の詠み手』との戦い‥‥）
　
　自分は最後の方しか知らない戦いの様子を、『弔詞の詠み手』かヴィルヘルミナ・カルメルに訊いてみようか、と考えるヘカテー。
　
　その目の前に悠二の顔。
　
「ふ‥‥ふぇっ！」
　
「？　どうかした？。はい、冷たいお茶」
　
「っ〜〜！」
　
　熱くなった顔を冷ますようにお茶を奪いとり、ぐいっと飲み干す。
　
　嬉しいのは嬉しいのだが、いきなり顔が近くなると動揺してしまう。
　
　そんな少女達をリビングから眺めるヴィルヘルミナと坂井千草。
　
「‥‥大分、扱いが手慣れてきたようでありますな」
　
「無意識」
　
「あらあら」
　
　もう一人の少女の表情の変化には気付かず、呑気に喋っていた。
　
　
　
　
　その日の夕方、吉田一美は愛犬の散歩に出かけていた。
　
　坂井悠二へのアプローチは「何か空回ってる？」とか最近思い始めたが無論きのせいだろう。
　
　きっとそうだ。
　
　まあ、それはそれとして、最近は転校生のシャナ・サントメールまで不穏な空気を醸し出している。
　
　ただでさえあの近衛史菜が牽制するように坂井悠二の傍にいるというのにまったくもって厄介だ。
　
　そんな風に考え事をしながら愛犬に急かされて散歩する吉田一美の前に‥‥
　
（？）
　
　道の真ん中、吉田の行く手を遮るように、一人の少年が立っていた。
　
　十にも満たないと見える小さな姿に、夏も盛りというこの時期に長袖のパーカーに太いスラックス。そのうえフードを頭からスッポリとかぶり、極め付けにその少年の身の丈の倍はあろうかという巻き布でぐるぐる巻きにした太い棒を右肩に担いでいた。
　
　それが、異様な存在感をもって立ちふさがっている。
　
　
「君、どうかした？　この暑い中、厚着して、変な物担いで（道の真ん中につっ立ってんじゃねえよこのガキ）」
　
　その言葉には反応せず、少年は口を開く。
　
「あなたは、"知っている"のですか？」
　
　
　何かが、変わろうとしていた。
　
　
　
　
「‥‥‥この気配、徒かな？　かなりでかいけど」
　
「‥‥いえ、周囲に力の乱れもありませんし、気配も穏やかです。フレイムヘイズでしょう」
　
　その頃、悠二達も一つの気配を掴んでいた。
　
　ちなみに、今はヘカテーがこの前見つけた鳥の親子の住む木に鳥小屋をくくりつけている最中である。
　
　悠二が鳥小屋を設置している間、鳥達はピピッと鳴きながら、ヘカテーの肩に頭にとまっている。
　
「第八支部に、そんな情報、入ってなかったけど、ね」
　
　そんなヘカテーにとまる小鳥に触るべく、そ〜、と近寄りながら言う平井。
　
　何故か知らないがヘカテーは鳥、というか動物に好かれるのだが、それが平井や悠二に適応されるかは別の話だ。
　
「‥‥大丈夫です」
　
　"小鳥"に言い、指先にとまらせ、平井に近づける。
　
　そして、小鳥はおとなしく平井に撫でられる。
　
　ヘカテーの平井に対する信頼が小鳥に伝わったかのような光景。不思議である。
　
「やっ‥‥たー！　見た？　見た？　野生の小鳥触った！」
　
「はしゃぐと逃げるよ？」
　
　軽い興奮状態の平井とそれを見て苦笑する悠二。
　
　珍しくお姉さん（？）な所を見せる事が出来て嬉しそうなヘカテー。
　
「それで、そのフレイムヘイズほっといていいのか？」
　
　木から下りながら話を戻す悠二。
　
　
「‥‥悠二、これ以上厄介事に首を突っ込むつもりですか？」
　
「‥‥やめとく」
　
　そろそろ祭りがあるのだ。妙なのと関わりたくないし、今まで会ったフレイムヘイズは虞軒を除いて全員と出会い頭に戦いになってしまっている。
　
　向こうからどうこうしない限りは極力関わらないようにしよう。
　
「それじゃ、鳥小屋もつけたし、そろそろ帰ろうか」
　
「はい。また‥‥」
　
「今度は私単体でも懐いてよね！」
　
　鳥達に別れを告げ、帰路につく。
　
　嬉しそうに鳴いて見送る鳥達。
　
　そんな、何気ない日常。
　
（こんな時間が、いつまで続くか‥‥）
　
　大切な日常を、悠二は噛み締める。
　
　
　
　
　我が家を目指し、街を歩く悠二達。
　
　つらつらと他愛無い話をしながら歩く三人の前に、下校時には珍しい人物が現れる。
　
（‥‥む）
　
　その人物を目にし、過剰に警戒を働かせるヘカテー。
　
　吉田一美である。
　
「あっ☆、坂井君。こんにちは。こんな所で出会うなんて奇遇ですね☆」
　
「はは‥‥そうだね」
　
「おー、久しぶり！　エカテリーナ！」
　
　吉田の連れている豆芝の犬の頭を撫でる平井、そして‥‥
　
「エカテリーナ？」
　
　その名前らしきものを訊ねるヘカテー。
　
「うん。うちの愛犬、吉田・ドルゴルスレン・ダグワドルジ。
　愛称はエカテリーナって言うんだよ☆　ヘカテリーナ？」
　
　それに飼い主の吉田が答える。
　
　ヒュヒュヒュヒュ！
　
　パパパパァン！
　
「私はヘカテリーナではありません」
　
「あら、違った？」
　
　侮辱への返礼としてチョークの投擲を吉田に放つヘカテリーナ‥‥ではなくてヘカテーと、それを黒板消しで寸分の狂いもなく叩き落とす吉田一美。
　
　この二人はいつもこんな物を持ち歩いているのだろうか？
　
　
「ふふ、それじゃ、また明日学校で、さ・か・い・君☆」
　
「う‥‥うん。また明日‥‥」
　
　行ってエカテリーナと共に歩きだす。
　
　それを見送る悠二。
　
　
（吉田さんって‥‥あれ、本気なの、かな？）
　
　吉田一美が自分に仕掛けてくるアプローチ（？）が露骨‥‥というか何か変なため、ただ単にからかわれているような気しかしてなかったりする。
　
　そんな、さりげなくひどい坂井悠二を、吉田一美は振り返って見つめていた。
　
　その手には、一つの片眼鏡（モノクル）がある。
　
　
　
　
「‥‥佐藤？、今日はトレーニングやらないのか？」
　
　いつもの佐藤邸の庭で、田中栄太が佐藤啓作に心配そうに声をかける。
　
（やっても意味無いんだよ！）
　
　声をかけられた佐藤の方はといえば、"あれ"を目にしなかった親友に、そのどうしようもない苛立ちを心中だけでぶつける。
　
　実際には無反応でしかなかったが、それでも佐藤の様子がおかしいのはすぐにわかる。
　
「‥‥‥悪い」
　
　佐藤も、今の自分の様子が他人から見てどうなのかわからないわけではない。
　
　だが、"だったら自分はどうすればいいのか？"
　
　そんな無力感が体を支配する。
　
　平気なふりをする事ができない。
　
　
（見なかった田中の方が‥‥正解だったのか？）
　
　
　どうしようもない現実に、少年はまだ答えを出せない。
　
　
　
　
　その日の夜。
　
　新しい気配と関わりあいになりたくないため、今日の夜の鍛練はお休みである。位置を知らせたくはない。
　
　さっさと寝る坂井悠二とヘカテー。
　
　悠二としてはヘカテーが自分に恋心を抱いていると気付いてからはさすがにまずいとは思ったのだが、それを伝えようとした時のヘカテーの表情に勝てなかった。
　
　要するに、また同じベッドで寝ているのである。
　
「すぅ‥‥すぅ‥‥」
　
　傍らで眠る水色の少女の髪を撫でる。
　
　男の人の隣で寝ているというのに、その寝顔にはたとえようのないほどの安心感と幸福感が見てとれる。
　
　可愛い。
　
　一度知ってしまうと、『ヘカテーが自分を好き』という『事実』は、とてもわかりやすい。
　
　行動の端々に、時には露骨に、自分に対する好意が見てとれる。
　
　何故今まで気付かなかったのかと思うほどだ。
　
　そして、それに気付けばさらに可愛い、可愛い少女。
　
　
（僕なんかの、どこを好きになったんだろう？）
　
　はっきり言って、そこは全くといっていいほどわからなかった。
　
　まあ、理由自体あるのかないのかわからないし、ヘカテーの感性はあまり普通とは言い難いので考えるだけ無駄だろう。
　
「‥‥‥‥ん‥」
　
　小さく寝言らしき呟きが聞こえる。
　
　髪を撫でるのをやめ、その顔に手を添える。
　
　その手の暖かさに、少女は手に頬をすり寄せる。
　
「‥‥‥‥‥‥‥」
　
　未だこの少女への想いが恋や愛だと断言できない自分。
　
　もし告白という形を取られたとしても言うべき言葉が見つからない。
　
　こんなにひたむきに自分を求めてくれる少女に、『"好き"かどうかわからない』などという状態で答えを出すような不誠実な真似は絶対にできない。
　
　だからこそ、自分の気持ちさえはっきりしない自分に、心底むかっ腹がたった。
　
（ちゃんと考え‥‥いや、感じよう）
　
　
　
　少年は悩む、自分の心と、目の前の少女のために。
　
　
　
　
（あとがき）
　七、八章と内容が濃くなる予定だから長さ調整しないとダラダラな感じになりそう。
　その辺気をつけて行こうかと思います。

　
　ぎゅっ
　
（？）
　
　いつもと違う感触に、眠りから意識が戻り始める。
　
　しかし、嫌な感触ではない。どこかで、幾度か感じた感触。
　
　柔らかく、優しく、包まれている。
　
（これは‥‥？）
　
　その安らぎの正体を確かめるべく、自分を包む、夢に誘われるような心地よい温かさに何とか打ち勝ち、重いまぶたを開く。
　
　青。
　
　その視界いっぱいに青が埋め尽くされている。
　
　その意味する所を、寝惚け頭でじわじわと理解していく。
　
　見慣れた、Ｔシャツの青である。
　
　これが視界を埋め尽くす事自体は、実は結構ある。
　
　すぐに寝てしまい、なかなか起きない自分はなかなか寝ている悠二にお目にかかれないが、たまにそんな機会があれば遠慮なく抱きついている。
　
　だから今も、寝惚けた自分が抱きついたのだろうか？
　
　なら、この自分を包む温かい安らぎは‥‥？
　
　
「っ！」
　
　ようやくになって自分の今の状態を理解する。
　
　悠二に、抱きしめられているのだ。
　
（嬉しい、嬉しい、嬉しい）
　
　高鳴る鼓動。熱くなる顔。満たされる心。
　
　その全てが喜び。
　
　
　“自分から”ではなく、“悠二から”、こんな風にしてもらえる事は珍しい。
　
　意識的か無意識的かはわからないが、こんなチャンスを逃す手はない。
　
　自分を抱きしめる悠二に擦り寄り、そのまま眠りにつこうとして‥‥
　
（！）
　
　一つの見落としに気付き、そんな自分を褒め称える。
　
　キッと睨んだ先には‥‥一つの物。
　
（っ、ん〜〜！）
　
　悠二に抱きしめられた状態で小さい体と手を懸命に伸ばす。
　
　ぎゅっ
　
（‥‥‥はぅ）
　
　腕から逃げられるとでも思ったのか、より強くヘカテーを抱きすくめる悠二。
　
　中国の時や、たまに平井家にお泊まりする時には平井の抱きまくらと化しているヘカテーだが、相手が想い人であれば、当然その意味は大きく異なる。
　
　このまま全てを忘れてその腕に身を委ねてしまいたいという強い衝動に駆られるが、歯を食い縛り、魂を奮い立たせ、これに耐える。
　
　まずは『あれ』を何とかしなければならないのだ。
　
　ヘカテーの、仇を見るような視線の先には、一つの器物。
　
　名を、『目覚まし時計』と言う。
　
　
　
　
「よう」
　
　その頃、吉田一美。
　
　朝早く、夏でなければ真っ暗であろうその時間に、昨日の怪しい少年と出会っていた。
　
　昨日の会話を思い出すと、正直、未だに頭をはたいてやりたくなる。
　
　
『ああ、気配の端が濃く匂ったのですが‥‥協力者ではないのですか？』
　
『ふぅむ、綺麗な目をしておる。適任なように思えるがの』
　
『‥‥‥おい』
　
『協力してもらいたいのですよ。知らずにとはいえ、我々の同胞に関わった者として』
　
『わん？』
　
『ふむ、君はこの街に住んで何年になるかね？』
　
『わん？』
　
『だからこっちに訊けぇえー！！』
　
　
　その後、“色々と”聞かされ、妙な片眼鏡（モノクル）も渡され、約束通りこの時間、この場所にやってきた。
　
　当たり前だが、学校はさぼる気満々である。
　
　その原因たる“フレイムヘイズ”、“不抜の尖嶺”ベヘモットと、その契約者『儀装の駆り手』カムシン・ネブハーウはその姿を見て、返事を返す。
　
「ああ、やはり貴女の方が来てくれたのですか」
　
「ふむ、予想通りといえば予想通りじゃな」
　
「つーか、エカテリーナに頼むか普通？　馬鹿か？　馬鹿なのか？」
　
　吉田の不遜な物言いにも特に気分を悪くした様子もなく、カムシンは口火を切る。
　
「ああ、それで、昨日渡した『ジェタトゥーラ』は使ったのですか？」
　
　カムシンが吉田に渡した片眼鏡型宝具・『ジェタトゥーラ』。
　
　存在の力を感じる事の出来ない人間にも、トーチの存在やその消失を見極められるようにする宝具である。
　
「使ったに決まってんだろ。“全部知った上で手ぇ貸す”っつったのはこっちなんだからな」
　
　この『儀装の駆り手』は、フレイムヘイズの中でも特殊な存在。
　
　この世の歪みを生み出す徒を討滅する事よりも、徒によって生まれた歪みを修正する『調律師』なのだ。
　
　大抵、永い戦いの時を経て、復讐心を擦り減らしたフレイムヘイズがなるものであり、このカムシンも例外ではない。
　
　ヴィルヘルミナやマージョリーが子供に見えるほどの時を生きる、『最古のフレイムヘイズ』であった。
　
　そして、『調律』には、『この世のあるがまま』を感じてしまうフレイムヘイズではなく、『本来そこにあったもの』に“違和感を感じられる”『人間』の協力が不可欠なのである。
　
　そして、この街の歪みを正す協力者として、吉田が目を付けられた。
　
　必要最低限の事だけ伝えて、協力だけ得ようという意図を隠そうともしないカムシンらの態度に吉田は納得せず、“全部”知る事を望んだ。協力を確約する事を条件に。
　
　そして、そのための宝具を吉田は受け取り、今日がその協力を約した日。
　
　
「‥‥ふむ。それで、どうじゃったかな？」
　
　『ジェタトゥーラ』を使った結果を訊ねるのはカムシンの左手首にあるガラス細工の飾り紐型の神器『サービア』に意思を表出させるベヘモット。
　
「良いな。特に片眼鏡（モノクル）ってのが。片目は普通なのに片目だと人が消えるみたく見える。あれが『とーち』なんだろ？」
　
　訊かれた内容が違うとわかって、しかし別の感想を口にする吉田。
　
　この二人に“そんな事”まで答えたくはない。
　
「ああ、そうではなく、貴女の身の回りの人達の安否についてです」
　
　が、続くカムシンの一言で台無しになる。
　
　殴りたい。
　
「‥‥‥家族は無事だ。友達も無事。けど‥‥惚れた相手がなぁ‥‥」
　
「‥‥‥‥‥‥‥」
　
　吉田のその言葉に、カムシンは僅かに顔を逸らす。
　
　そんな境遇にある少女の顔をじっと見つめるのは酷というものだった。
　
（ベヘモット）
　
（ふむ、仕方ない。別の協力者を探すとするかの）
　
　
　少女の境遇に同情はする。して、しかしとる行動は次の協力者を探す事。
　
　『使命感の塊』
　
　少女にこれ以上の協力を強いる事はしないが、少女のために何かする気もない。
　
「‥‥巻き込んでしまった事はお詫びします。このまま『何もなかった』事にして日々を過ごす事をお勧めしますよ」
　
「すまん事をしたのう」
　
　自分達は『ジェタトゥーラ』を渡す前に、「知らない方がいい」と警告し、それを聞かなかった吉田が辛い現実を知った。
　
　それでも非は非日常をもたらした自分達にある。
　
　吉田に手を差出し、『ジェタトゥーラ』を返すように促す。
　
　しかし、吉田は先の言葉に対して、カムシン達の予想と異なる返答を返す。
　
「あん？　協力はするって言ったろーが」
　
「‥‥は？」
　
　惚れた相手がすでに人ではなく、すぐに消えてしまう存在だと知った（らしい）少女の、あまりに状況にそぐわない態度に、動揺というものから極めて遠いカムシンが呆気にとられる。
　
「んで？　具体的に私は何すりゃいいんだ？」
　
「‥‥お嬢ちゃんはそれを知って、平気なのですか？」
　
　常は使命以外の事に興味すら持たないカムシンが、“協力に関係の無い”問い返しをしていた。
　
「平気なわけねーけどな。“そうだって知ってれば”やりようもあるからな」
　
「やりよう、ですか」
　
　カムシンの持つ異様な存在感も、この世の本当の事にも、少女の“芯”は揺るがない。
　
「散りゆく花のように、ってな」
　
　
　
　
　どことも知れない暗闇、白衣の教授の覗き込む先に、馬鹿のように白けた緑の紋様が渦巻いていた。
　
「いぃーよいよ実験が始まりますよぉーお？　ドォーミノォー！」
　
　それはこの世に紅世の徒の不思議を“現し”、その稼動を図に“表す”『自在式』。
　
　
「んー？　んんんんー？」
　
　唸りを上げて数秒、長い白衣の男は突然怪鳥のような叫びをあげる。
　
「ドォーーミノォオオーー！！」
　
「はぁーーい！！」
　
　
　打てば響くようにシャリリリて金属を擦り合わせるような声が応える。
　
　自在式と動揺の炎を吹き上げながら現れたのはガスタンクのようなまん丸の物体。
　
　ミイラ男のようにグルグル巻きに巻かれた発条に、大小の歯車を両の目とした顔。手足も顔同様、パイプや歯車で“それらしくいい加減に”形づくられている。
　
「あなた様の忠実なる“燐子”ドミノはここにおりますですよぉおーーって痛い痛いでほはひはふふふ！？」
　
「どぉーこへ行っていたのですか。おかげで私は暗闇で寂しく独り言なんか言ってしまったじゃありませんかぁー！？」
　
　現れた『ドミノ』のほっぺたを伸ばしたマジックハンドのように変化した手でつねりあげる。
　
「ふひはへんふひはへん‥‥‥教授のご指示通り、下で『夜会の櫃（やがいのひつ）』の整備をしていたんでふひはいひはい」
　
　またつねる。
　
「ドォーミノォー？　遠回しに私を責めていますねぇー？」
　
「ほんはほほはひはへん‥‥‥痛たたた」
　
　パッとようやくドミノを解放した白衣に、ドミノは丁寧に声をかける。
　
「あー、ごほん。では教授、いよいよでございますね」
　
「そぉーうです、ドォーミノォー！」
　
　訊かれて白衣の教授はいきなりテンションを上げる。
　
　
「さぁーて、いぃーよいよ実験が始まりますよぉー！　これほどの『歪み』はそぉーうはありませんからねぇーえ！」
　
　
　
　
（あとがき）
　年末年始が近づくと何かと忙しげ。そういえば原作は次巻が二月だそうで、いつになく早いです。
　ＳＳ書く上でも一読者としても嬉しい限り。

　
　自在式を地に広げ、褐色の心臓と見える『それ』、『儀装の駆り手』カムシンの自在法・『カデシュの心室』の中に、一人の少女がいる。
　
　言わずと知れた『調律』の協力者、吉田一美である。
　
「ああ、どうですか？　お嬢ちゃん」
　
　カムシンが事前に街の各所に刻みつけたマーキング・『カデシュの血印』を中継点にし、『カデシュの心室』に入った人間を街と調和させ、違和感、すなわち『歪み』を感じ取ってもらう。
　
　これが『調律』に必要不可欠な作業であり、カムシンが吉田に頼んだ仕事である。
　
　
「ああ‥‥わかる。この街が本来の姿とは違うのが感じ取れる」
　
　そして今、その作業をしている真っ最中である。
　
「ふむ、何だかんだで人選を間違ってはいなかったようじゃな」
　
　吉田の言葉にベヘモットが僅かに喜色を表す。
　
　実はこの協力者探しが調律で一番厄介な作業なのだ。
　
　そして吉田は続ける。
　
「ああ‥‥明らかにおかしい。この坂井って家の隣は私の家だったはずだ」
　
「わん」
　
「ついでに私の家のすぐ側にはコンビニとスーパーとパチンコがあったはずだ」
　
「わわん」
　
「‥‥ああ、どうやら妄想とイメージが交ざり合っているようですね」
　
「‥‥ふむ、思ったより時間がかかりそうじゃな」
　
　
　吉田と、なぜか随伴しているエカテリーナの協力で、調律は進んでいく。
　
　
　
　
　その頃。
　
　御崎市ミサゴ祭り。
　
　この語呂が良いような悪いような祭りに、御崎高校一年二組、いや、御崎高校のほぼ全員が浮き足立っていた。
　
　悠二はこの祭りに去年まではメガネマン・池速人に誘われて参加していたのだが、今年は誘われてはいない。
　
　なら、参加しないかといえばそんなわけもない。
　
　理由は訊くまでもないだろう。
　
　
「ねね、ヘカテー。今日私達ミサゴ祭り行くんだけど一緒行かない？」
　
「悠二と行きます」
　
「平井ー。祭り誰と行くのー？」
　
「ふふん。我が妹分と弟分と行くのだよ。羨ましかろう？」
　
　
　平井は元々その明るさと人懐こい性格で友達は多い。
　
　そしてヘカテー。入学当初はまあ、確かに危険視もされていたが、最近は随分雰囲気が変わった事もあるし、何よりその小動物的な言動や雰囲気が実は大人気である。特に女子に。
　
　
　そんな二人がクラスメイト達の誘いをこのように断っているのだが、自分はまだ何も言ってはいない。
　
　いや、行くけど。
　
　というより、誰が弟分だ。
　
「佐藤と田中はどうする、祭り？」
　
　なんの気なしに近くにいた佐藤と田中に訊く悠二。
　
「いや、俺はその‥‥なあ？」
　
「？」
　
　何やら歯切れの悪い田中に疑問を抱くが、すぐに疑問は氷解する。
　
　田中の、話題を振られた事で意識しての事か、向けた視線の先に緒方真竹がいるのだ。
　
　
　ニヤリと笑みを作り、ポンポンと肩を叩く。
　
「な！？　お前違うぞ！　これはそんなんじゃ！」
　
　その悠二の仕草にあからさまに狼狽する田中。
　
　うん。たまにはこういう立ち位置もいいものだ。
　
「佐藤は？」
　
　まだ騒ぐ田中を無視して、佐藤に話題をふる。
　
　
「マージョリーさん誘ってみようかと思ってんだけど‥‥望み薄だよな〜」
　
　"あれ"以来、佐藤は『現実』と『理想』のあまりの違いに思い悩んでいるのだが、それを普段、面に出すほど子供ではない‥‥と思いたい。
　
「まあ、難しいかもね。あの人連れ出すのは。そういえば、今日は吉田さん休みなんだな、珍しい」
　
　
　そんな風に他愛無い会話も今日のミサゴ祭りで持ちきりである。
　
　
　そして、シャナ・サントメール。
　
「祭り‥‥あの騒がしいの？」
　
　クラスメイトの何人かから誘われはしたが、とりあえず断った。
　
　元々、人混みが好きではなく、何より、ヴィルヘルミナが何というかわからない。
　
　しかし‥‥
　
「‥‥‥‥‥‥‥」
　
　坂井悠二に目をやる。
　
　今まで自分が意味の無い事。と割り切ってきた事が本当に無意味なのか。
　
　違う。
　
　それはもう、わかっているのだ。
　
　わかったからこそ、炎を出せた。
　
　
　認めたくはないが、あいつのおかげで‥‥‥
　
　
「祭り‥‥かぁ」
　
　
　
　
「ああ、ありがとうございました。もう十分です」
　
「大した事はしてねーよ」
　
　
　街のイメージの構築も一通り終わり、あとは式を構成して調律するのみ、つまり‥‥
　
「私の仕事は終わりだな」
　
「ええ、どうもありがとうございました。おかげで今夜辺りには調律出来そうです」
　
　調律に必要なイメージさえ出来れば、もう人間である吉田に出来る事はない。
　
　別れ時であった。
　
「んじゃ、もう行くぜ。どれくらい"時間が残ってるか"わかんねーし、今日は大一番だからな」
　
　言って背を向ける吉田に、カムシンはただ別れを告げる。
　
「ああ、それでは」
　
「もう会う事のないよう祈っておるよ」
　
　
　無駄な事はしない。ただそれだけではない。
　
　この少女が今から『どうしようもない事』に向き合うだろう事を察して、しかしかけるべき言葉がないからだ。
　
　打開策などあるわけもない。同情など、この少女には無意味、いや、侮辱だ。
　
　
　少女と少年はまた別の道を行く。
　
　それがまた、交わる事はまだ、知らない。
　
　
　
　
「ヘカテー？　平井さん？　早くしないと祭り始まっちゃうよ？」
　
　一人リビングでのんびりとくつろぐ坂井悠二。
　
　男というのは祭りでも楽なものである。
　
　まあ、今ヘカテー達が和室で何をしているかに全く気付いていない辺りはかなり鈍いのだが。
　
　そんな少年には天誅が下る。
　
　タッタッタッタッ
　
「ゆカテー・コンビネィション！！」
　
「ごふっ！」
　
　後ろから駆けてきた平井と、『坂井君を驚かせよ？』という平井の提案に乗ったヘカテーの絶妙な連係、ダブルドロップキックが炸裂する。
　
　
「痛てて、いきなり何す‥‥‥‥」
　
　蹴られて振り返り、二人の姿を見てようやく今まで何をしていたのか気付く。
　
　いや、見惚れる。
　
　
「ふふん。どーかね少年？」
　
「どう‥‥ですか？」
　
　そう、二人は今、艶やかな浴衣姿になっていたのである。
　
　ヘカテーは白を基調とした水色の雪模様、平井は緑を基調とした桃色の花模様の浴衣である。
　
　今から祭りに行くというのに、全くこの事態を想像していなかった悠二は、この完全な不意打ちに見惚れてしまう。
　
「ほら、何か言ったげないと！」
　
　平井に言われ、ハッと気付く。ヘカテーが不安と恥じらいに溢れている。
　
「‥‥可愛いよ」
　
　かぁああああ！
　
　悠二から言われる初めての『可愛い』に、ヘカテーは真っ赤になる。口元も、笑みを抑えられない。
　
　悠二も、頑張ったのだ。これが今、自分が言える限界だという所まで言ったつもりである。
　
「平井さんも、似合ってる」
　
「お！　珍しいね。素直に褒めるとは。少しは成長したのかな？」
　
　意外と嬉しそうな平井がくるりと回って、ゆでダコヘカテーに抱きつく。
　
　
「そんじゃ行くよ！　いざミサゴ祭り！」
　
「可愛い‥‥‥私、可愛い‥‥悠二に‥‥‥」
　
　
　
　
「そういうわけなのであります」
　
「‥‥‥どういうわけだ？」
　
　所変わって虹野邸。一人の来訪者が訪れている。
　
　
「ですから、今日はミサゴ祭りというカーニバルが開催されているのであります」
　
「外出推奨」
　
「だから！　何故それを俺に言いに来る。一人で勝手に行けばいいだろう！」
　
　ヴィルヘルミナの遠回しな、しかしバレバレなお誘いをメリヒムは断固として断る。
　
　全く、『大戦』の時からまるで進歩がないやつだ。
　
　あの時も戦いであるにも関わらずドレスを着込み、戦う直前まで仮面をつけず、自分が愛したマティルダとは正反対の接し方で自分の心を得ようとしていた。
　
　いい加減あきらめればいいものを。
　
「シロ」
　
　そこで横から『娘』の声が掛かる。
　
　
「！」
　
　赤に白抜きの花模様。
　
　紛う事無き浴衣姿（という衣装をメリヒムは知らないが、娘の艶姿に知識も理屈も無意味だ）。
　
　
「坂井悠二の監察も兼ねて、祭りに参加する‥‥じゃなくて‥‥しよう？」
　
「たこ焼き、焼そば、金魚すくい、射的に輪投げであります」
　
「娯楽満載」
　
　
　きんぎょすくい？　たこやき？　焼そばは知ってる。
　
　しゃてきに、わなげ？
　
　
　そしてシャナと行く。
　
　
「いいだろう。暇潰し程度にはなる」
　
　格好つけているがその足取りはやや軽い。
　
「痴れ者が」
　
　どこからともなく聞こえてきた声、それに気付きメリヒムは一つのペンダントを水槽に放り込む。
　
「うぬぅ！　貴様、またこのような‥ぬぉ、ぬるぬるする‥‥！」
　
　そして中に飼育しているイカの足にペンダントが絡む。
　
　言うまでもなくアラストールである。
　
　
　メリヒムがシャナに目を向けているうちに、ヴィルヘルミナは己をリボンで包み、純白の浴衣を纏う。
　
　そして用意しておいた紺色の帯で素早くキュッと締める。
　
　締めた所でメリヒムがこちらを向く。
　
　まさに、驚愕という名のスパイスを加味した最高のタイミング。
　
　『戦技無双の舞踏姫』たる絶技を使った一瞬の衣装変化。
　
　言葉少なに繰り出したその一撃は‥‥‥
　
　
「何をしているヴィルヘルミナ・カルメル。置いていくぞ？」
　
　気付いてももらえなかった。
　
　
「ううっ‥‥ふぅう〜〜！」
　
「残念無念」
　
　
　
　
「行くわよ、カーニバル！」
　
「ほ‥‥本当にいいんですか！？」
　
　
　佐藤も、マージョリーの勧誘に成功していた。
　
　というより、マージョリーが今を悩む少年に気を遣ったといった方が正しい。
　
　マージョリー・ドーは好き勝手に暴れ、だらける勝手な人間に見えがちだが、実はかなり面倒見のいい人間である。
　
　それが、大事な子分の事となれば尚更だ。
　
　それに、ちょっと祭り自体が楽しみだったりする。
　
「田中のやつはオガちゃんと行くみたいなんで、もう行きますか？　向こうで会うかも知れないし」
　
　対する佐藤。
　
　実はマージョリーの気遣いに気付いている。
　
　曲がりなりにも一緒に住んでいるのだ。それくらいはわかる。
　
（情けないな）
　
　とも思うが、こんなチャンスを逃がす気はない。
　
　彼本来のお調子者な面が顔を出している。
　
「それじゃ行くかい、大将！」
　
　いつもマージョリーの酒の匂いばかりかがされて実は相当乗り気なマルコシアスの号令と共に、マージョリーと佐藤もミサゴ祭りに向かう。
　
　
　
　
　それぞれの想いを乗せて、ミサゴ祭りが、始まる。
　
　
　
　
（あとがき）
　祭りまで行きませんでした。そろそろゆるりとシリアス風味に（でも次話は楽しいお祭り書きたいかも）

　
「いや〜人多いね、こりゃ。ヘカテー、ちゃんと手、繋いでなよ？」
　
「はい」
　
　ぎゅっ
　
「‥‥‥あのねぇ」
　
　
　祭りの人混みをかき分け進む悠二、ヘカテー、平井の三人組。「はぐれないように手を繋ご！」という平井の提案にヘカテーがすかさず食い付いた。
　
　悠二としては恥ずかしいので遠慮したかったのだが、多数決で二対一、可決である。
　
　民主主義でも何でもない。数の暴力である。
　
　
「♪」
　
（‥‥まあ、いっか）
　
　ところで、同年代の男女二人に挟まれるように手を繋いでいる小柄な少女。
　
　一体自分達は今周りからどういう風に見られているのだろうか？
　
　平井もヘカテーもそういう事を気にするタイプではないが、悠二は気にしてしまう。
　
　それにしても‥‥
　
（何か、懐かしいな）
　
　ミサゴ祭り自体は懐かしいというほどでもないが、池と来ていた去年までとは大分‥‥いや、全然違う。
　
　去年までは高校になってからこんな風になるとは想像もしていなかった。
　
　まあ、端的に言うと自分が女の子と頻繁に遊びに行くとは思っていなかった。
　
　実際にはもっと異常な事態になっているのだが、こんな、"年頃の少年らしい"自分への驚嘆を感じたのが懐かしいのだ。
　
　"人間らしい"、感じ方。
　
　ふと、なんの気なしに思い出す。
　
　昔は、両親とこの祭りに来る事もあった。
　
　
　父と母に連れられて、今のヘカテーみたいに手を繋いで‥‥自分は‥‥
　
　
「りんご飴、あるかな？」
　
　久しぶりに、食べたくなった。
　
　
「りんごあめ？」
　
　悠二の呟きに頭に？を浮かべるヘカテー。聞き慣れない単語である。
　
「りんご味の飴じゃないよ？　飴で果物のりんごを包んでるお菓子の事。
　でも、坂井君りんご飴好きなんだ？」
　
「はは‥‥まあね」
　
　
　子供っぽいかな？　と思わないでもないが、あえて否定する事でもない。
　
「りんごを‥‥飴に？」
　
　目をぱちくりさせているヘカテー。世間知らずで好奇心旺盛な少女である。
　
「百聞より一見ってね。ほら‥‥あそこ！」
　
　平井が指差す先に、りんご飴の屋台。
　
　
　その、横の横の屋台は‥‥‥‥
　
　
　
　
　ペシャリ
　
「う‥‥」
　
「ふん。また、失敗か」
　
　金魚すくいの店の前に、変わった三人がいる。
　
　桜色の髪の、間違いなく美女。銀の長髪の男。そして一人だけ姿形に違和感のない黒髪の少女。
　
　言わずと知れた虹野ファミリーである。
　
「少し貸してみろ。こんな魚類に遅れをとるようでどうする」
　
　三度目の失敗を喫するシャナを見かねて、メリヒムが名乗りをあげる。
　
　構え、一匹、一番大きな金魚に狙いを定め、そして、目にも止まらぬ速度で
　
　ペシャン！
　
　ポイ（金魚すくいの道具）の膜を破る。
　
「‥‥‥‥‥‥‥」
　
「‥‥‥‥‥シロ」
　
「ぷ」
　
　
　メリヒムの自分以上の失態に、シャナは期待外れだと言わんばかりの声を出し、アラストールはそれを嘲笑う。
　
　キッと天敵を睨むメリヒムの肩に、さり気なく（な、つもりの）手が掛けられる。
　
「任せるのであります」
　
「適材適所」
　
　純白の浴衣に身を包み、ポイと椀を構える勇ましきヴィルヘルミナ・カルメルである。
　
「今こそ、遠慮容赦一切無用」
　
「仮面禁止」
　
「行くのであります」
　
　シャシャシャシャシャッ！
　
　凄まじい速さ、柔らかさ、滑らかさを備えた正に"舞い"と称すべきポイの動きに、水槽の金魚達は次々にお椀の中にさらわれていく。
　
　もちろん、ヴィルヘルミナの持つポイの膜に僅かなほころびすら見てとれない。
　
　あっという間に水槽の中は水だけになってしまう。
　
「速さや威力に捉われているからこの程度の遊戯すら満足にこなせないのであります」
　
「所作未熟」
　
「‥‥‥‥‥‥‥」
　
　自らの技巧を披露する『戦技無双の舞踏姫』。
　
　明らかに感嘆しているシャナに対し、メリヒムはふてくされている。
　
　そして、
　
「‥‥‥‥シロ？」
　
　次々と金魚を水槽に戻していく。
　
「‥‥ふん。あんな軟弱な器物に頼らずともこの俺ならこんな魚類ごとき素手でとらえ゛！」
　
「や・め・ろ。カルメルさん、ちゃんと見張って下さいよ。
　あんたの担当でしょ」
　
　金魚すくいを勝手に金魚掴み取りに変えるという暴挙に出ようとするメリヒムの頭を後ろからはたく少年。
　
　隣の隣のりんご飴の屋台に向かっていた悠二である。
　
「坂井悠二！　貴様自分が何をしたかわかっ‥‥」
　
「おー！　シャナとカルメルさんも来てたんだ。あ、メリーさんもいる」
　
「誰がメリーだ！」
　
「私は‥‥担当などと‥‥そのような‥‥」
　
「赤面」
　
「‥‥坂井悠二、平井ゆかり、"頂の座"」
　
「‥‥‥‥奇遇ですね」
　
「ふん、痴れ者が。いい気味だ」
　
　
　当然、平井とヘカテーもいる。
　
　りんご飴を買いに行く途中で見慣れた、騒いでいる後ろ姿に、様子を見に来てみれば案の定である。
　
　世話の焼ける。
　
　
　くいくい
　
「ん？」
　
　繋いだ手を引いて、悠二の注意を引くヘカテー。
　
　可愛い娘である。
　
　その視線は、りんご飴の屋台に注がれている。
　
「ああ、ごめん。買いに行こうか。それじゃ、カルメルさん、シャナとメリヒムの世話頼みましたよ」
　
「言われるまでもないのであります」
　
「な〜んか坂井君。皆の保護者って感じだね。お疲れ様♪」
　
　
　挨拶程度だけして別れる悠二達と虹野ファミリー。
　
　せっかくの祭りをメリヒム達のフォローで費やしたらつまらない。
　
　ヘカテーだけで十分である。
　
　
　ちなみに、ヘカテーがりんご飴への興味だけでなく、今日は三人水入らずで楽しみたいと思っている事は平井しか気付いていない。
　
　
「‥‥‥‥‥‥‥」
　
　シャナは去りゆく悠二達の背中を見送る。
　
　自身気付かないまま、その視線は悠二とヘカテーのつながれた手にいく。
　
　シャナは、何を自分が感じているのか、それに疑問すら持ちはしない。
　
　だが‥‥
　
「ヴィルヘルミナ、りんごあめって？」
　
　それに興味を持った。
　
　きっと‥‥そうなのだ。
　
　
　
　
「よ‥‥良かったのか？　クラスの女子の誘い断って」
　
「い、いいんだってば、今さらそんな事言わないでよ」
　
　同じくミサゴ祭り、しかし違う場所を歩く初々しいカップル。
　
　緒方真竹と田中栄太である。
　
　すでに二人で祭りに来ているというのに何と不毛な会話な事か。
　
（ええぃ！　何訊いてんだ俺は！？）
　
　それを自覚していた田中が頭を振り、誤魔化すように切り出す。
　
「ほら、オガちゃん。射的やってるぜ。やってみないか？」
　
「う、うん」
　
　わりとバレバレな誤魔化しであったが、緊張しているのは緒方も同じ。
　田中の気遣いに乗り、二人で射的に向かう。
　
　元々、中学から友達だった二人である。こうして何軒か回るうちに自然な雰囲気になれる。
　
　
　しかし、射的の方はというと‥‥
　
　ぱちん！
　
「あちゃ〜、残念。惜しかったね〜」
　
　屋台のおじさんの嬉しそうな声が響く。
　
　田中がゴム鉄砲でど真ん中に命中させた人形は揺るぎもしない。
　
「‥‥射的っておかしいよな。あんな弱い威力で物が倒れるわけないぜ」
　
「まあまあ、そういう事もあるって」
　
　店のおじさんに聞こえるか否かという位置で文句をたれる田中を、緒方が宥める。
　
　すでに一軒目で雰囲気が自然なものになりつつある二人。
　
　その二人に、後ろから声が掛けられる。
　
　
「あら、エータじゃない。そっちは‥‥え〜と」
　
　その声に振り向けば、モデル顔負けの豪勢なプロポーションを"隠そうともしない"女傑・マージョリー・ドーと、佐藤啓作。
　
　少々線が細い佐藤は、まあしかしそれなりに浴衣が似合っているが、マージョリー、その扇状的な体型は浴衣には似合わない。
　
　隠そうとする気もない。本人いわく、「"私"を隠すんじゃ意味無いわよ」だそうだが、着物の着方としてははっきり言って零点である。
　
「オメガちゃん？」
　
「緒方です！　そういあなたはプールで‥‥って"栄太"？」
　
　呼ばれ慣れてしまっている不本意なニックネームに反論し、目の前の、以前一度会っている女性を思い出す途中で不穏な単語に気付く緒方。
　
「オガちゃん。外国の人なら珍しくないだろ？　ファーストネーム呼びなんて」
　
　さり気なく緒方‥‥ではなく田中にフォローを入れる佐藤。
　
　この不測の事態にあたふたしているだけの田中よりよほど世渡り上手である。
　
「それは‥‥そうだけど‥‥。だったらこの人何なのよ！？」
　
　しかし佐藤のフォローも虚しく、根本的な質問をする緒方。
　
　以前のプールや今の状況から、普通なら佐藤とマージョリーとの仲を邪推する所なのだが、明らかに田中との仲を邪推している辺り猜疑心全開である。
　
　
「はいはいはい。何もそっちに訊く事ないでしょ？
　私の名前はマージョリー・ドー。細かい説明は省くけど、平たく言えばこの子達の親分よ。それ以上でも以下でもない」
　
　
　目の前のまどろっこしいやり取りに、マージョリーがすっぱりバッサリ切って捨てる。
　
「え？、いや‥‥親分って‥‥‥」
　
「それよりエータ、あんたこんなのもまともに出来ないわけ？」
　
　緒方の追及も鮮やかに流し、田中が文句をたれていた射的に目をつける。
　
「こういうのは‥‥ね！」
　
　ゴム鉄砲を素早く構え、次々に放つ。
　
　パパパパァン！
　
　横に並んでいた人形が四つ、ほぼ同時に倒れる。
　
「ど真ん中じゃなくて、頭のてっぺん狙うのよ」
　
　得意気に言いながらくるくるとゴム鉄砲を回るマージョリー。
　
　緒方と田中もさっきまでの騒ぎも忘れ、拍手までしている。
　
「‥‥マージョリーさん。今のまさか‥‥‥？」
　
「実力よ？　実力」
　
　
　こちらも、それぞれの形で祭りを楽しんでいる。
　
　
　
　
「よ、吉田さん。良かったらこれから一緒にミサゴ祭りに‥‥‥」
　
「ﾌﾞﾂﾌﾞﾂ‥‥‥花火が上がる前に二人きりになって、二人で花火を眺めて‥‥花火の音で掻き消えそうな、だがしっかりと耳に届く"好きです"、これしかねえ」
　
「あ‥‥あの、吉‥‥」
　
「待っててね〜☆　さかっいきゅぅ〜ん☆」
　
　
　
　
　各々が、それぞれの想いで過ごすミサゴ祭り。
　
　その花形である花火が打ち上げられるまで、あと少し。
　
　
　
　
（あとがき）
　丸一話、ただの祭りの話に費やしてしまいました。
　展開もそれなりに進めねば、と思っているんですがねえ。
　ところで、昨日気付いたけど前作と合わせたら感想の数が千を超えていました。
　いつもこんな作品を見て、感想を下さる方々に今日も感謝を。