前書き

この物語は
現実からHUNTER×HUNTERの世界に入り込んだ主人公が
ハチャメチャするという話です。

雰囲気はギャグ、時々シリアスとなっております。

以下のような内容が含まれる可能性がありますので
閲覧時にはご注意ください。

・超展開
・主人公の性格が壊れ気味
・主人公が強キャラ化
・主人公が悪役と仲良くなる
・主人公がむしろ悪役っぽい
・原作キャラが死亡

また、原作読んだことのない人も
話の展開がわからないと思うのでご注意ください。

感想やご意見が頂けたら幸いです。厳しい指摘も大歓迎です。
よろしくお願いします。

2009/01/25
第２１話を投稿いたしました。

朝目覚めてみると見たこともない木々が生える森の中にいた。
しかも真っ裸で。
そんな時、人はこんなセリフを言うのだろうか。

「わーい！ 人生ｵﾜﾀ＼(^o^)／」

それが高橋良助、朝の第一声であった。




第０１話　『裸になったら新しい世界が見えました』




「いったいどういうことだーーーー！！
　俺は家のベッドで寝てたはずだろーーーー！！
　しかも何で裸なんだよ！！
　これでち○こに葉っぱを乗せりゃ、どっからどうみても葉っぱ隊だ！！
　よかったね！ばんざーい！！ばんざーい！！」

良助は完璧に錯乱していた。思考がカオス状態である。
ブルータスに裏切られたジュリアス・シーザーのように
頭を抱え身を捻り己の境遇を嘆いていた。
体を動かすたびに股間のエレファントがブラリブラリと揺れていた。

「おのれーー！
　陰謀なのか！？ 陰謀なのか！？
　北○鮮の陰謀か！？ 攫われたのか！？」

日本では見たことの内容な植物。
ＴＶや本ですら見たことのない奇怪な動物達。
その景色の有様は某社会主義国家であるとも考えられない。

異世界。

高橋良助の眼前に広がる光景を喩えるならば、そんな単語が当てはまるであろう。
だが実際にはそれが比喩でもなんでもないことが、直ぐ判明することになる。
その切欠は、良助の背後からかけられた子供の声であった。

「……おじさん、こんなところで何をしているの？」

高橋良助はまだ二十歳である。
顔は老け顔かもしれないが、おじさんと呼ばれる歳ではない。
その一言は錯乱状態の彼の頭に、更なる油を注いだ。

「おじさん！？ おじさんだとーー！？
　俺はまだピッチピッチの２０歳でぇえええい！
　彼女いない暦＝年齢でもまだまだ許される年頃！！
　そんな甘く酸っぱい青春のハタチ！！
　それをおじさんだと！！！
　ふ・ざ・け・る・なーーーーーー！！
　訂正しろ！！
　お兄さん！ お兄ちゃん！ 兄たま！ 兄上！ 兄ちゃま！
　兄貴！ などなど１２種類の呼び方で呼ぶことを許そう！！
　さぁ、好きな呼び方で呼ぶがいい！！」

と良助は勢い良く後ろを振り返った。
興奮のあまり前を隠すのも忘れていた。
相変わらずアレは生き生きとした躍動で股間周辺を跳ね回っていた。

まるで歌舞伎役者のように両手と両足を広げた良助の前に立っていたのは、
ムカデのような足の生えた大きな魚を持つ一人の男の子であった。
前に立つ男を見て目を丸くして口をパクパクと動かしている。

「へ……」
「へ？」

片眉を上げて変なものでも見るように、怪訝そうに男の子に目を向ける良助。

「へ……変態だーーーーーー！！！」

むしろ世間一般からみて変なものは良助のほうだった。
男の子の大声に身をたじろく良助。
彼を変なものたらしめた両足の間の小汚いものも、真似したようにたじろいでいた。




村は大騒ぎであった。

村に住む幼い少年が、沼に住む主、
１０年は釣り上げる者はいないだろうと思われてきた怪魚を釣ってきただけではなく、
沼の周りをうろついていた変質者を連れてきたからだ。

容疑者は男性、１７５㎝、髪は黒、股間まるみえ素っ裸の変態だ。
警官が見たならばそのように男を表現するだろう。

もちろん高橋良助のことである。

「なんで沼の周りをうろついていたのかね？」
「いやー！ なんででしょうね！
　朝起きてたら真っ裸であそこにいたんですよー！！
　いや、本当ですよ！ 嘘は言ってませんよ！
　コナンも真実は一つって言ってるじゃないですかー」
「何を訳の分からんことを言っているんだ！！
　いい加減にしろ！！」

村の住人からもらった古い衣服を着た高橋良助は、
村の漁師たちから裸でうろついていた理由を追求されていた。

とりあえず日本語が通じる土地だと言うことで安心した高橋良助であるが、
自分がどういう状況に置かれているのかは依然として良く分かっていない。
分かっている事といえば、明らかに変質者の疑いがかけられているということだ。

濡れ衣である。
確かに事実だけを見るならば変質者そのものであるが、
彼には露出癖はないし服を自ら脱いで沼まで来た記憶もない。
記憶が確かならば、無罪であるはずだった。

とにかく、状況はある意味悪くなっている。
今は村のおじさんに質問されているだけですんでいるが、
このまま行けば警察が呼ばれてもおかしくない。

「まぁまぁ、落ち着いて！！
　ところでここはドコなんですか？」

とりあえず問題を解決するためにも、早急にこの状況を把握するべきだ。
などと良助が冷静に考えていたわけではないが、
本能的に彼の口から出た疑問はそういう意味では適切であった。

しかし漁師の口から出た言葉は、むしろ彼を混乱させてしまうこととなる。

「んぁ？ 何いってるんだ。
　ここは『くじら島』だ」
「くじら島ー？？
　そんな島聞いたことねーよ！！
　え、何県ですか？どのあたりにある島なの？」

彼が知る限り、日本にくじら島という島は存在しないはずであった。
せいぜい聞いたことがあるといえば漫画の中だけである。
彼の好きな漫画の一つである『Hunter×Hunter』。
その漫画の主人公『ゴン』の故郷がくじら島という名前だ。
もし同じ名前の島が日本にあるならば、それなりにネットで話題に上がっているはずだ。

「は？ ケン？ 何言ってるんだ？」
「いやいや、ご冗談をｗｗｗ
　県ですよ！ 県！ 都道府県の県！
　それともなんですかーー？
　ここはHunter×Hunterの世界とでも言うんですかｗｗｗ」
「トドウフ…ケン？？
　言っていることがさっぱり分からん。
　それに『ハンター』がどうしたって？
　おまえさんも『ハンター試験』に受けるつもりなのか？」
「え？」

その言葉にさすがの良助も「何かがおかしい」と思い始めた。

日本語を使えるのに都道府県を知らない。
そしてハンターとハンター試験という単語。

ハンターは普通に使われる単語であるので問題ないが、
ハンター試験という単語は聞いたことがない。
いや厳密には良助はハンター試験という単語を聞いたこと
……いや、『読んだ』ことがある。
それもくじら島と同じHunter×Hunterという漫画の中で出てきた言葉だ。

くじら島。ハンター試験。
見たこともない動植物。
日本語を使えるのに都道府県を知らない漁師。

これらの符号に指し示す事実がぼんやりと良助の頭に浮かんでくる。

「いや、そんな訳…………ん！？」

とここで、良助は目の前にいる漁師を初めとした村人全員の姿に
『奇妙な点』があることに気づいた。

初めのうち良助はそれを寝起きで目が霞んでいるのかなと思った。
会う人間全ての身体がボンヤリと微か光っているように見えたからだ。
しかし今目の前にいる漁師を見て、それが適切な表現でないことがわかった。

蒸気だ。
漁師の肌から蒸気のようなものが流れ出ており、それが身体全体を包んでいる。
更に良く見ると僅かに輝く蒸気のようなものは、
漁師の頭上から蒸発して空気に溶けているようだった。

あり得ない。
どこの土地だとか、どこの国だとか、そんなものは関係ない。
高橋良助がこの２０年間生きてきた現実の中でこんな現象は見たことがなかった。

いや、これと似た現象を高橋良助は『読んだ』記憶があった。

「う、うそーん……。まさかね……」
「おい！ どこへ行くつもりだ！！」

高橋良助は漁師の制止も聞かず、夢遊病者のごとくフラリと動き出した。

全身から力が抜けるような感覚。
身体が小刻みに震え、足がうまく動かせない。
それでも何とか歩き、良助は近づいていった。
沼であった男の子のもとに。

少年は母親らしき人物と話をしているようであったが、
良助が近づくとこちらに顔を向けた。

「ど、どうしたのおじさん？」

少年は若干引きつつも良助に声をかけた。
少し冷静さを欠き、おじさんという単語をついまた使ってしまった。
少年にとって、それだけ良助との出会いはインパクトの強いものだったらしい。
もちろん悪い意味でだ。

だが、そんなことは今の良助には関係なかった。
彼が気になっていることは一つだけだ。

「…ちょいーーと、質問させてもらってもいいかな、ボクぅ？」
「な、なに？」
「名前、教えてくれない？」

その言葉を聞き、母親らしき女性が少年をかばうように前に出た。
こちらをキッとにらめつけている。
先ほどまで裸だった変質者が真っ青な顔で引きつり笑いを浮かべ、
怪しい質問をしたのだから当然であろう。

だが少年は警戒しつつも、彼の質問に答えた。
それは悪いことに彼が『予想した通り』の答えであった。

「ご、ゴン。ゴン・フリークスだけど……それがどうか」
「ガーーーーーーーーーーーー！！！！！！」

それを聞くと良助は大声を上げて、仰向けにその場に倒れた。
その場に集まっていた人間が一斉に良助の奇行を見る。
変態度＋１である。

だがそれも良助にはどうでもいいことだ。
今判明した事実に比べれば些細なこと。
良助の『予想』は当たった。

『クジラ島』に住む少年『ゴン・フリークス』に
『ハンター試験』と『オーラ』……もはや疑う余地がない。




ここは漫画の世界。

高橋良助２０歳、HUNTER×HUNTERの世界の立つ！！




つづく

３０年以上新人受験者を潰すことを生き甲斐にしてきた
ハンター試験のベテラン『トンパ』にとって、こんな新人は初めてだったのだろう。
信じられないと言う驚愕した表情で目を見開いている。

トンパはこれまで数多くのハンター試験を受ける中で、
これまでに本当に数多くの人間たちを見てきたはずだ。
その彼が驚くとは、よほど常軌を逸した人間に違いない。

では、いったいどう人間なのかというと……

「えーーー、下剤入りジュース？ キモーーイ！！
　下剤入りジュースが許されるのはトンパまでだよねー？」

こんな人間です……。

ならべく目立ちたくなかったトンパの目の前で、
どこから情報を仕入れたのか大声でジュースのネタ晴らしをする
異常なほどにテンションの高い新人。

「へい！！ トンパ！！ トンパ！！
　新人潰しのト・ン・パ！！
　へい！！ トンパ！！ トンパ！！
　トンマに似てるぞ！ト・ン・パ！！」

両手を叩き、周りを回りながら意味不明な踊りを踊りだす新人。
うざい以外の何者でもない。
確かに常軌を逸している。というよりも頭が痛すぎる。
一体こんな人間がどうやってハンター試験会場まで来れたんだろう。

しかしトンパにとってはそんなことは関係なかったようだ。
訳のわからぬ新人にコケにされたのが許せなかったのだろう。
トンパの表情がいつのまにか驚愕から怒りへと変わっている。

新人に向けられる視線はきつく、殺気まで込められている。
こいつだけは二度と再起できないぐらいに徹底的に叩き潰す！！
トンパの目付きからはそんなメッセージが聞こえてきそうであった。

そんなトンパの殺意が向けられている新人。
彼の名は高橋良助といった。

……なにをやっているんだ、おまえはorz




第０２話　『チート？ いいえ、仕様です』




漫画HUNTER×HUNTERの中の小悪党にして雑魚キャラであるトンパを
からかって楽しんでいる高橋良助であるが、
彼はどうしてハンター試験を受けることになったか。
それを語るにはくじら島での出来事を語らなければならない。




あの後良助は必死の説明と説得により、
何とかくじら島の住民の誤解を解くことができた。

と思っているのは良助だけで、
本当のところは意味不明でやたらとテンションの高い説明と説得を
繰り返す良助に住民達は関わりたくなくなっただけであった。
むしろ誤解は更に深まっていた。

まぁ色々あったが、良助は自分の置かれている状況を把握し、
そして警察に逮捕されるという危機から脱することができた。
ようやく一息つける状況である。

とは言っても、考えるべきことはたくさんある。

どうして彼はこの世界に来てしまったのか？
これからどうしたらいいのか？
どうやったら元の世界に戻れるのか？

そして他に更に切羽詰った問題がある。

「……そういえば朝メシを食べてねーなー」

安心したらお腹が減ってしまったようだ。
しかし食事を買おうにも、全裸であった良助は財布を持っていなかった。
持っていたとしても、ここは異世界、使えない可能性が高い。

お金を稼ぐ職業にもついていない。
職業を得るための身分保証書もない。
身分を保証してくれる家族も友達も知人もいない。
だから金を借りることもできない。

一寸先は闇。
これからどうしたらいいかまったくわからない。

「……ハンター試験を受けるしかない…か…」

そんな状況下で高橋良助がシリアスに呟いた一言がそれであった。
彼はなぜそのような結論に至ったのだろか？
命の危険すらあるハンター試験を受けようと判断した理由は何なのか。
それともハンターになることで金を稼ごうとでも考えているのだろうか。
彼はいったい何を考えているのだろう。

「やっぱり！Hunter×Hunterの世界に来たんだから
　メインキャラクター全員とは会ってみたいなーーー！！
　帰り方とか適当に楽しんでからでもいいかなーーー？？
　いいともーーー！！」

ぶっちゃけて言うと、何も考えていなかった。
こうして良助はノリでハンター試験を受けることに決めたのだった。
いくらなんでも考えなさ過ぎである。

だが彼は何も考えない癖に行動力だけはある男だった。
そうと決めたら直ぐに近くにいた住民にハンター試験の申し込み方を聞き、
正式に申し込んでしまったのだ。
会場行きの船で再び良助の姿を見た時、ゴンは露骨に引いていた。

船旅もひどいものであった。
ゲロは吐き散らかして他の乗客や船員にぶっかけ、
「だらしねーから降りろ」という船長に対し、

「ぎゃーーやだーーー！！
　俺はハンターになるんじゃーーー！！
　降りろだと！？降りるかーーーー！！！
　降ろしたら呪ってやる！！
　俺の一族に代々伝わる呪術『快楽天』で
　いい歳こいて毎晩夢精するという呪いをかけてやるぅーー！！」

等ということを叫んで船の柱に捕まりながら５時間近く粘り続けた。
さすがの船長も頭が痛くなったのか渋々彼を最寄の港に降ろすことにした。

港ではゴンと他の受験者『クラピカ』と『レオリオ』について行こうとしたが、
ゴンに頑なに拒否されあきらめた。
クラピカとレオリオもほぼ同意見であった。
できればゴンや二人と仲良くなって一緒に試験会場入りしたかった良助であったが、
さっそく躓いてしまったようである。
ちなみに良助はその理由がまったくわかっていなかった。
もう少し自分の行動を省みたほうがいいぞ、良助。

こうして原作人物に総スカンされた良助であるが、
ハンター試験を受けることに関しては全く問題はなかった。
原作知識があったからである。

彼は直ぐ『めしどころ　ごはん』という定食屋を見つけ、
『ステーキ定食　弱火でじっくり』という合言葉を述べ試験会場入りすることができた。

試験会場の入り口である定食屋の名前を覚えていることと良い、
更には合言葉である注文のセリフを覚えていることと良い、
思考回路が歪みまくっている癖に妙に記憶力がいい男である。

この世界の文字である『ハンター文字』に関しても
どこかのサイトで見た五十音との対応表を完璧に暗記していたので
まったく困ることがなかった。

本当にいらないところだけスペックが高い。

二度と会うことはないだろう。いやむしろ会いたくない。
そう思っていたであろうゴンが試験会場で彼に再会した時、
ゴンは漫画では見たこともない嫌そうな表情を浮かべていた。

そして今に至るというわけである。




「ふぅ、楽しかった」

ひとしきりトンパをからかって楽しんでいた高橋良助であったが、
こめかみの血管が破けそうなほどに顔を真っ赤にさせて
プルプルと震えているトンパを見て、スタコラさっさと逃げ出した。

「でも、ちょっとからかい過ぎたかな？
　俺ってダメだな！テヘ☆」

そういって自分のオデコをペチッと叩く良助、
正直からかい過ぎとかそういうレベルではないと見ていた人間は思っていた。

しかしまぁ、止めるタイミングとしては丁度良かったのかもしれない。

「ジリリリリリリリリリリリリリ！！」

人の顔を思わせる悪趣味なベルの口から出る声が
ハンター試験の会場であるどこまでも続いていそうな地下トンネル内に鳴り響いた。
ベルを持っているのはヒゲを生やした紳士風の男。
高橋良助にはそれが第一次試験の試験官『サトツ』であることがすぐわかった。

「ただ今をもって、受付時間を終了いたします。
　では、これよりハンター試験を開始いたします」

その場にいた受験生たちに緊張が走る。
サトツは「こちらへどうぞ」と言い、試験の説明をしながら歩き出した。

命の危険すらある超難関のハンター試験に、
たいした覚悟も決めずにノリと勢いで挑むことになった高橋良助。

彼を待っているのはいったい何なのだろうか！？

彼は生きてこの試験を乗り切ることができるのだろうか？




ハンター試験……スタート！！！




つづく

さて、高橋良助が受験することとなったハンター試験であるが、
毎年だいたい４つから５つの試験で構成されている。

最初の難関は『試験官サトツについていく』というものだった。
これだけ聞くと何が難関なのかと思うかもしれないが、
それが恐ろしいまでの難関なのだ。

第一次試験前半の舞台であるザバン市地下の坑道は少なくとも１００KM以上。
更にはその先に急勾配の階段まで待っているという始末。
そんな鬼のような道のりをずっと走っていかなければならない。
体力と精神力の強靭さが問われ、多くの受験生が坂の途中で力尽きる。

だがそこで力尽きた受験生はまだ幸運なのかもしれない。
そこから試験はガラリと色を変え、命がけのものとなるからだ。

まぁそれは後に話すとして、とにかく二次試験にいくためには、
この超長距離フルマラソンを乗り越える必要がある。

さてここで問題である。

Ｑ.高橋良助はフルマラソンを乗り切れるのか？




第０３話　『良助さんは見知らぬ人にも優しいですね』




高橋良助は元の世界において普通の大学生であった。
一週間に一度二度体育の授業があり、たまに仲間と一緒にスポーツを楽しむ。
彼が行っていた運動はそれぐらいである。高校の頃は帰宅部であった。

体力的に言えば、せいぜい２，３キロ走れるかどうかといったところだ。
しかし一次試験では、１００キロ以上は走らなければならない。
当然、体力が足りない。

では、高橋良助はフルマラソンを乗り切れないのだろうか？

答えを急ぐなかれ。
我々はもう一つのことを考慮しなければならないものがある。

『念』だ。

この世界に来た影響か、それともそれ以外の要因かはわからない。
だがどういうわけか高橋良助は人々の身体から出るエネルギー
『オーラ』を見ることができた。

念に目覚めたものしか、オーラを見ることはできない。

そして念に目覚め、オーラを身体に纏う技術『纏』を覚えた者は、
常人よりも遥かに肉体が頑健となり寿命も延びる。
他にもオーラを一部に集中させる技術『凝』や『硬』を使うことで
パンチ力やジャンプ力が高めたりすることもできる。

であるならば『纏』を覚えることによって、
体力が飛躍的に上がるということも十分考えられるのではないだろうか。

つまり高橋良助が念を使えるのであれば、
十分フルマラソンを乗り切れる可能性があるのだ！！

『Ａ．高橋良助は纏を使ってフルマラソンを乗り切る！』

と答えそうになるものだが、実際にはそうはいかない。

何が問題か？
それはあくまでこの答えが『高橋良助が念を使える』という前提だからだ。

実はこの男、オーラが見える癖に
『纏』『凝』『練』などといったオーラを操る術が使えないどころか、
身体から一切オーラが出せなかったのだ！！

植物に動物、そして人間といったあらゆる生物が
身体から出すエネルギー……それがオーラであるのに、
そんな人間であるならば本来誰も持っている能力を高橋良助は使えないのである。

果たしてこれは異世界に来てしまったための弊害なのだろうか。
それとも元の世界では念がないためそうなってしまったのであろうか。

船旅の最中やハンター試験の受付終了まで待っている間、
高橋良助は何とかオーラを出そうと活きこんだが、まったく成果はでなかった。

ハンター試験を受ける上で、ハンターになる上で、
そしてこのシビアな世界を生き抜くために念は必須と言っても過言ではない。
その念が使えないと理解した時、良助は呟いた。

「ま、いっか」

それだけである。
重大な事実をこの一言で終わらせてしまったのだ！
人生ｵﾜﾀならぬ、試験ｵﾜﾀである。

なんという楽天主義！！
この男、見ることさえできれば後は何とかなると考えていたのだ！

まったく現実を見ていないノータリン！
そんな性格でよく今まで生きてこれたものだ。
本当に少しぐらい先のことを考えてほしいものだ！！

さて、そんな男である。
マラソンがあることを記憶はしていても、
あらかじめ対策をとってなんとかするなどという思考回路は持ち合わせていない！

その結果がこれである！！！



「『キルア』くぅううううん！！
　スケボー貸してよーーー！！
　ね？ ね？ 絶対返すからさーーー！！
　お願いだよぉおおおおお！！
　頼むからさーーー！！
　一生！！ 一生のぉお願い！！
　いや、そんなに冷たくしないでよ？？
　ボクと君との仲じゃないか～～！！
　え、知らないって？
　何を言っているんだい！？
　ボクのことを忘れたのか？？？
　ボクと君との出会いは……
　そう１３年前にさかのぼる……痛てっ！！痛てっ！！
　ひどーーーーーーい！！！
　蹴らなくてもいいじゃないかーーー！！
　もぅ～、キルア君のいけずぅ（ハート）
　実は恥ずかしいんでしょ？？
　本当はボクに優しくしたいけどできないんでしょ？
　なんというツンデレ！！
　萌える！！ 萌えるぜぇええええええ！！
　いやぁー、本当にかわいいなぁ君は・・・
　って、え！？
　スケボー貸してくれるの！？
　うわーい！！
　ありがと！！ ほんとありがと！！
　いやぁ、キルアさん！
　ﾏｼﾞﾊﾟﾈｪっす！！
　じゃ、一次試験が終わったら返すね！！
　え、返さなくていい？
　あげるって！？
　うわーーーい！！
　最高！！ もう最高だよ！きみぃーー！！
　もう僕達マブダチだね！！
　いやいや、恥ずかしがるなよぉーー！！
　愛してるぜーーーー！！！」



これはひどい。




とまぁ、こういったわけでキルアのスケボーを手に入れた高橋良助は
汗だくになって走る他の受験生を尻目にスイスイと地下トンネルを進んでいった。

これほど一人だけ楽をしていると他の受験生が邪魔をしそうなものだが、
触らぬ神、ならぬ触らぬキ○ガイに祟りなし。
皆一様に爆弾でも扱うかのように距離を置いていた。

彼への復讐に燃えるトンパも、もっと後の試験で決定的な挫折を味わせたかったので
ここでは彼にちょっかいを出さないことにしていた。

「いやぁーーー、持つべきものは友達だなぁー。
　ルンルン♪」

そんな訳で今のところ高橋良助は順調に一次試験を進んでいた。

結果さえだせれば、過程は関係ない。
そんなことを言う人もいるが、果たしてその人はこの有様をみても
同じことが言えるのだろうか？
是非聞いてみたいものである。

ちなみにスケボーを快く受け渡した、もというんざりする手段で奪われたキルアは、
いつの間にかゴンと一緒になって併走していた。
二人は何かを話しながら走っている。表情はどことなく暗い。
きっと二人で高橋良助という災害の被害にあった苦しみを共有しているのであろう。
ご愁傷様である。

「んぅ？」

とそこに前から向かってくる丸い影。
いや向かってくるというのは正しくない。
良助からだと相対的にそう見えるだけで、
前を走っているその太った少年のスピードが落ちているだけである。

タキシードを着て、小脇にノートパソコンを抱えた丸い少年。
名前は『ニコル』。
既に息絶え絶えで、体力も無くなりかけている。

「おいおい！大丈夫かよ、ＢＯＹ！？」
「ハァハァハァハァ！」

明らかに話す余裕など無さそうなニコルに良助は話しかける。

「大分辛いみたいだねぇ・・・。本当にかわいそうに」
「ハァハァハァハァ！」
「かなり苦しいんだな！うんうん、わかるよ！！
　ハンター試験って大変だよな！」

スケボーを使っている男がどの口でセリフを吐くのか。
傍から見たら完璧な嫌味であったが、本人は真面目に同情していた。

「よし！！ じゃ、ここで気を紛らわすためにも
　俺のとっておきのジョークを教えてやるＹＯ！！」
「ハァハァハァハァ！」
「アルミ缶の上に・・・・あるミカン！！」
「ハァハァハァハァ！」
「どうＹＯ！？ とっておきだＺＥ？」
「ハァハァハァハァ！」
「ん、まだ気がまぎれないって？
　本当に贅沢だなぁ、あんたは。
　よし！ じゃ、も一ついくぜ！」
「ハァハァハァハァ！」
「隣の家に塀ができたって！！へーカッコイー！」
「ハァハァハァハァ！」

使い古されたベタベタなギャグを耳にし、徐々に体力と集中力が削られていくニコル。
しかしいい加減、横にいる男に腹が立ってきたようだ。
苦しいながらも何とか声を出そうとする。

「う…ハァハァ……さい…ハァハァ」
「惑星、わっ……ん？ なんか言った？」
「うる…ハァハァハァ…いと…ハァハァ…たんだ」
「え？ なんだって？ 聞こえない？」

純粋に聞こえないので良助は聞き返しているのだろうが、
頑張って声を出そうとしているニコルにとってはいい迷惑だ。
この男、無自覚の鬼である。

そんな彼についにニコルも切れた！

「ハァハァ！ うるさいっていってるんだよ！！！！」

残りの体力を振り絞るような叫び声！

「Ｏｈ！！ 元気出たじゃん！！ ﾌｧｯｷﾝﾎﾞｰｲ！！」
「ハァ……ハァ……ハァハァ」
「うん！！ 俺のとっておきが聞いたみたいだな！！
　お兄さんはうれしいぞーー！」
「ハァ…ハ…ハァハァ…ハァハァ」

かなり息が乱れており、身体がかなりグラグラしている。
何かのきっかけでもう倒れそうだ。

「よーし！！ じゃぁ、もう一人でも大丈夫だな！
　俺はもう行くＺＥ！！
　っとその前に最後のプレゼントだーーー！！！！！」
「ハァハァ…ハァハァ？？」

大きく片手を振り上げる良助に、ニコルは嫌な予感を感じた。
そしてそれは見事的中するのであった！！

「ファイト！！ いっぱーーーーーーーつ！！！」
「ぶへっ！！」
「ははははは、頑張れよーーーー！！」

張り手による背中への一発入魂を置き土産に、
良助は笑いながらスピードを上げて去っていった。
最後の一発はトドメとなり、気を失って地に崩れ落ちるニコル。

さらばニコル！！
君の勇姿は忘れない！！




ハンター試験　第一次試験　
70km地点　脱落者1名

高橋良助による災害
被害者5名（ゴン、船長、トンパ、キルア、ニコル）




つづく

あらすじ

突然漫画の世界に迷い込んでしまった『高橋良助』！
くじら島で主人公『ゴン』と衝撃的な出会いをきっかけに、
ハンターの世界に進むことを決意する。

それは生半可な道ではない。道中くじけそうになる良助の心。

しかし旅先で出会った人物たち、ハンター試験会場行き船の『船長』、
受験のベテランである『トンパ』、そしてかつての大親友『キルア』
などの助けもありなんとか困難を乗り越えていく。

しかし出会いあれば、別れあり。
新たに知り合った友人『ニコル』が試験の残酷な罠に嵌り倒れてしまったのだ。

なんという非情な世界。
二人の男の小さな友情さえも許されないのだろうか。

消えていったニコルのためにも自分は必ずハンター試験に合格してやると
改めて決意した高橋良助であった。

……もちろん嘘である。




第０４話　『奇術師タクシーおいしいです』




さて、『大親友』キルアからスケボーを譲り受けた高橋良助であったが、
最後にある急勾配の長い階段のことをすっかり忘れていた。
といういうよりも全く先のことなど考えていなかった。

もちろんスケボーでは昇ることができない。
ここに来て良助は、ようやくまともに試験に参加することとなった。

まぁこれがもし今まで走り続けてきたのならば間違いなくここで脱落、
というよりもニコルよりも前に脱落していたであろう。

だが幸運なことに良助はスケボーのお陰で体力が余りまくっていた。
それに階段といってもそれほど長いわけではない。
せいぜい６００mほどである。

それでも良助にはかなりキツイ行程であるのだが……

「気合だーーー！！気合だーーーー！！
　気合だーーー！！気合だーーーー！！
　気合だーーー！！気合だーーーー！！
　がんばれがんばれできるできる
　絶対できるがんばれもっとやれるって！！
　やれる気持ちの問題だがんばれがんばれそこだ！
　そこで諦めんな絶対にがんばれ積極的に
　ポジティブにがんばれがんばれ！！
　熱い血燃やしてけよ…
　人間熱くなったときがホントの自分に出会えるんだ！
　だからこそ、もっと！熱くなれよおおおおおおおおおおお！！！」

などと言うように、
アニ○ル浜口と松○修三を足して２で割らなかったかのような
気合と根性で何とか昇りきったのであった。

後世の歴史家は語る。

『高橋良助が長い人生の中で他にこれほどまでの気力を見せたのは、
　地元の古本屋の偽装をしたアダルトショップで
　ロリ系のエロ漫画を買う勇気を振り絞った時ぐらいであろう。』

いったい何の歴史家なのかは非常に気になるところであるが、
とにかく稀に見る気合を見せたようだ。

そんな大声を上げながら暑苦しいセリフを垂れ流す良助を、
他の受験生達はうんざりしたような諦めたような目で見ていた。

ちなみにキルアのスケボーは途中で忘れ去られていた。
お陀仏！！




とまぁ、何はともあれ一次試験も後半に差し掛かった。

疲れている受験生などお構いなく、後半は更に試験の難易度があがる。
通称『詐欺師の塒』とも呼ばれる『ヌメーレ湿原』。
後半は人間を騙し捕食しようとする動植物たちを振り切り
この湿原を抜けなければならない。

そして原作を読んでいればわかるが、後半戦にはもう一つ危険が存在する。

奇術師『ヒソカ』。
戦闘の天才にして、受験者の中で数少ない強力な念能力者である彼が
『試験官ごっこ』の名の下に湿原で大量殺人を行うのだ。

いったいあれで何人の受験生がヒソカに殺されたのか。
もし彼らがこの未来を知っていたのならば、
間違いなくこの危険な男から距離を置いていただろう。

そう！
こんなイベントは避けたいと思うのが普通だ！
それがマトモな人間の判断である！

しかし！
ここに未来を知り、そしてマトモではない人間がいる！！

まったくもって先のことなど考えない男！
抜群の記憶力はあるくせにまったくの宝の持ち腐れ男！
勢いとノリ、そして多大な運とウザさで問題を乗り切る男！！

高橋良助は今！




「残りは君達『４人』だけだね」

しっかりと大惨事に巻き込まれていたとさ。

「わーい」




渇いた声を出しながら、両手を挙げている良助。
隣にはクラピカと腕に傷を負ったレオリオ、
ベテラン受験者である格闘家『チェリー』がいる。

そして目の前には返り血を浴びまくったヒソカと
死屍累々といった有様のハンター受験者たちの成れの果て。
まさに原作どおりの凄惨な光景である。

唯一違うことがあるとすれば、
生き残りの中に高橋良助が含まれていることだろう。

「おい。オレが合図したらバラバラに逃げるんだ」

とそこに格闘家チェリーがヒソカに聞こえないよう静かに話しかける。

「奴は強い……！！
　なぜならあいつは、人を殺すことに一片のためらいすらないからだ。
　オレ達とは実戦経験において天と地ほどの差がある！！
　今のオレ達が４人がかりで戦おうが勝ち目はだろう。
　お前達も強い目的があってハンターを目指してハンターを目指しているんだろう。
　悔しいだろうが、今は……ここは退くんだ！！」

クラピカとレオリオは頷きも返事もしなかった。
だがその表情からチェリーの提案を受け入れたのがわかる。
それはそうだ。ヒソカと彼らの実力差は明らか。
勝てるわけがないのだ。

だがそこで、チェリーの話を黙って聞いていた高橋良助が、
今までからは考えられないような低い声で呟いた。

「何言ってやがる……」

その目つきは鋭く、口元は何かに挑む戦士のように引き締められている。
豹変した良助の表情と雰囲気に他の三人は驚いた。
なぜならこれまでの良助のふざけた行動を、少なからず彼らも見ているからだ。
それだけに良助の変わりようは信じられない。

これがこの男の本性なのだろうか。
いったい良助は何を言うつもりなのか。
三人はそのまま黙って良助の言葉に耳を傾けた。

しかし……

「諦めんなよ…
　諦めんなよ、おまえら！！
　どうしてそこでやめるんだ、そこで！！
　もう少し頑張ってみろよ！
　ダメダメダメダメダメ、諦めたら
　俺のこと思えよ、応援してる俺のこと思ってみろって。
　あともうちょっとのところなんだから。
　絶対やってみろ！必ず目標を達成できる！
　だからこそNever Give Up！！ 」

どう見ても松岡○三です。
本当にありがとうございました。

三人は皆呆れ顔であった。
元ネタのことなどはまったく知らなかったが、
良助がノリと勢いで意味不明な話をしているのだと彼らは理解した。

まだまだ終わらない良助の熱弁。
勢い良く身振り手振りするその様はまるで演説台のヒットラーのようだ。
彼は夢中で話をしている。
だから横の三人が起こした行動にも気付くことはなかった。

「どうだお前らも少しは熱く・・・？」

熱血トークが終わり、勢い良く横を見る良助。

しかしそこにいたはずの三人がいない。

「（・3・）アルェー」

３人はもうとっくにチェリーの合図で散開していたのだ。
良助は気付けばこの場に２人っきりになっていた。

ギギギと油の切れた機械のように首を回して前を見る良助。
視界にはトランプを切りながら一歩一歩近づいてくるヒソカが見える。
ヒソカと良助の一対一……勝ち目など全くありはしない。
瞬殺だろう。

もはや終わりかと思われた良助の人生であるが……

「ククク、君一人になっちゃったね。
　早く君も逃げなよ。
　１０秒待っててあげるからさ」

ヒソカの気まぐれで逃げる時間が与えられたようだ。

「うわーーーん！！
　みんなーーー！！ 待ってーーーーー！！
　ボクチンを置いていかないデーーーーー！！」

優しいお兄さんの一言を聞き、
良助は親とはぐれた子供のように泣けだして走り去っていった。
お前一体何歳だよ。




「ゼーゼーゼー……。
　みんなーー！ どこーーー！」

森林を彷徨う高橋良助、ヒソカから逃げたのはいいものの、
どの方向に二次試験会場があるのかまったくわからない。

と走る良助の身体がぐらりと揺れる。
危うく倒れそうになるが、なんとか踏みとどまる。

「ウ……さっすがにー、無理しすぎたかニャー。
　全身疲労で目が霞むＺＥ！！！！」

などと言いながら親指を立てる良助であったが、本当に具合が悪そうだ。
顔も真っ青で、全身から汗をダラダラと流している。

いくらスケボーで他人よりも楽ができたからといって、
ハンター試験は普通の大学生にクリアできるほど甘いものではない。
体調に異常をきたすのも当然である。
むしろ、ここまで付いてくる事ができたことのほうが異常なのだ。

「誰か～～。
　誰かいないにょかぁ～～」

ともかく誰かを探そうとふらつきながら歩く良助。

「お・・・。あれは・・・」

視界の端に後ろ髪を結んだ男の後姿を捉える。
チェリーだ。

「ん？ 誰か居たのかい？」
「いやね。あちらのほうに、
　格闘家にして雑魚キャラのチェリー君がいるのよぉー。
　ったくあいつ、俺を置いて逃げやがって。
　絶対あいつ名前のほうだけじゃなく、
　あっちのほうもチェリーだぜ！！
　『武に一生を捧げました！！ 一生童貞でーす！！』
　ってな感じでさ。
　あんたはどう思う？」
「ん～、ボクとしてはそろそろ
　ボクに気づいて欲しいなぁと思ってるんだけどさ」
「おいおい、質問にはしっかりと……ってあれ？」

自分はいったい誰と話しているんだろうと、
おかしいぐらいに遅くれて気づく高橋良助。
後ろを振り向くと…

「や」
「……」

なんということでしょう！
後ろを振り向くと、そこにはレオリオを担いだヒソカが！！
獲物に近づいたのに殺さずに話しかけるとは……ヒソカの遊び心が光ります。

などとビフォーアフター風にナレーションしようと、
絶望的な状況であることにはかわりない。

時が止る高橋良助。
さすがの彼も自身のピンチに言葉ないのだろう。
……と思ったらそうでもなかったようである。
こんな状況でもぺらぺらと良助は話し出した。

「おやおや！
　これはこれはヒソカさん！！
　いやぁーーーご無沙汰しておりますなー。
　こちらには何の用で？
　さくらんぼ（チェリー）狩りならあちらにどうぞ！
　私？ 私は結構ですよ！
　私は豊満な桃のようなおっぱいとお尻が好みですので！
　ささ、どうぞ遠慮なさらずに！
　あっちに行きやがれ！！」

本当に口から先に生まれてきたような男である。
この絶体絶命の状況でもこれだけ口が回るというのは、ある意味尊敬するに値する。
というかもはやこれは普通の大学生などではないのでは？

「うーん。
　初めて見た時から思ってたけど、君なかなか面白いね。
　色んな意味で」

良助の変態っぷりが逆に良かったのであろうか。
意外なことにヒソカの興味を引いたようである。

「君、なんでハンターになりたいの？」
「ははは！！
　なんだなんだ君はそんなこともわからないのか？」

君は何もわかっていないな……と言わんばかりに肩を竦める良助。

この男は本当にヒソカが怖くないのだろうか。
ちょっとヒソカの機嫌を損ねただけで殺されるかもしれないのだ。
常人なら恐怖と怯えで何時ものようには話せないに違いない。

「フフフ！！ならば教えてやろう！！
　その頭に叩き込むがいい」

それを良助は怯えるどころか、ヒソカという人間死神を前にしても
まったく調子が変わってない。
それどころかその堂々たるやまるでどこかの王様のようである。
いや、ほんと、もう少し自重して欲しいものである。
ナレーションをするこっちが冷や冷やしてしまう。

「理由なんて……ない！」
「え？ないの？」

良助はそう断言した。
ここまで話を引っ張っておいて『ない』はないだろう。
あげくの果てはヒソカにツッコミまで入れられている始末である。

「しいて言えば娯楽さ！」
「娯楽？」
「その通り！
　面白いものが見れそうだったからな！
　ちょっとばっかり会いたい奴らもいたし」
「へぇ」

まぁその会いたい奴らであるゴン・クラピカ・レオリオ・キルアには
総スカンされてしまったがな。

とそこでヒソカが良助を見て、何かに気づいたように怪訝な表情を浮かべる

「ところで君、大丈夫？
　顔が真っ青……
　というよりも……それって」
「え？ なに……ぁ」

言葉を返そうとする良助であったが、最後まで返事を言うことはできなかった。
遠のいていく意識、ぐらつく身体。
いい加減、良助の体力にも限界が来たようであった。

良助はまるで糸の切れた人形のようにその場に崩れ落ちた。




後日、良助は目が覚めると二次試験会場であった。

なんとヒソカがレオリオだけでなく良助も担いで来てくれたのである！！
おそらくあまりの良助の馬鹿さに殺す気が失せたのだろう！！

酷いご都合主義……ではなく、すごい悪運である。




何はともあれ！！

高橋　良助　２０歳！

ハンター試験一次試験突破！！！！！！




「あれ？そういえば童貞格闘家は？」
「………彼なら死んだよ」

そして、さよなら！！チェリー！！
あの世で童貞喪失できることを祈っているぞ！！




つづく

（くくく）

森に生える木々の間を移動しながら、
本物の泥棒もしないような忍び足で移動する男がいた。
手には拳大の石を持っている。

（ひひひ）

気配を消し、徐々に徐々に一人の受験生の後姿へと近づいていく。

（うっひゃひゃひゃひゃひゃひゃ）

向かう先には、車ほどに大きな豚と戦っているハンター試験受験生。
彼は豚を倒すことに集中しており、自分の後ろから近づいてくる見るからに
怪しげな男に気づいている様子はない。

「とりゃぁあああああ！！」

大きく飛び上がり、前回り蹴りで豚の額を強く強打する。
すると暴れていた豚が一転大人しくなり地面に転がった。

「ふー、冷や冷やさせるぜ」

と豚を倒せたことで安心する受験生。

（げへ、げへへへへへへへへ）

だがその後ろには、片手を掲げ禍々しい笑みをニヤリと浮かべる男が！！
そして……。

「サラバだーーーー！！！
　トンパーーーーー！！！」
「ブゲッ！！｣

敵を打ち倒し油断していた受験番号１６番トンパは、
受験番号３１１番高橋良助の凶手によりあっさり倒されてしまった。

頭から血を流し地に臥すトンパには目もくれず、
高らかと片手を天に突き上げる高橋良助。

「グレートスタンプ！ゲットだぜーーーーー！！」

まるで某国民的人気ゲームの主人公のようである。
もっとも掲げている手に持っているものがモンスターボールではなく、
血まみれの石という大きな違いはあるが。




第０５話　『どうみてもセクハラです。本当に(ry』




「あ～～～、食った食った。もうお腹いっぱい！」
「終―――――了ォ―――――――！！！」

叩かれた銅鑼の低い音が、試験官『ブハラ』による
豚の丸焼き料理審査の終了を告げる。
通過人数は７１名。

二次試験の内容は美食(グルメ)ハンターである二人の試験官を
満足させる料理を作るというものであった。

一人目のブハラの課題は豚の丸焼き。
料理と聞き困っていた受験生たちであったが、簡単そうな料理で皆安心した。
だがそんなの簡単な課題がこの難関たるハンター試験で出るはずがない。

会場であるビスカの森に生息する豚はグレートスタンプだけ。
突進してその大きくて頑丈な鼻で敵を潰し殺そうとする世界一凶暴な豚であった。
下手をすると受験生のほうが豚の餌になってしまう可能性がある。

この試験で求められるものは料理の腕などではない。
弱点である頑丈な鼻でガードされた脆い頭部を正確に攻撃することが出きるほどの
身のこなし、瞬発力、判断力があるかどうかが問われるのであった。

そんな高難易度の試験であるが、一人だけ尋常ならざる方法で通過したものがいる。

高橋良助である。
彼は他の受験生(トンパ)が捕らえた豚を横から掻っ攫うという
トンでもなく姑息な手を使ってこの試験を乗り切ったのだ。

突進してくる凶暴な豚よりも豚を捕らえて油断している人間のほうが狩りやすい。
まぁ姑息であるが、確かに理に適っている。
本当に無駄なところだけ、頭が回転する男である。

ちなみに良助の犠牲となり不合格確実と思われていたトンパだが、
驚くべきことに彼もまた７１人の中に含まれていた。
頭に怪我を負った最悪のコンディションから復活し、見事課題を達成したのである。

それほど残り時間もなかったはずなのに
よく二匹目の豚を狩って丸焼きにすることができたものだと感心してしまう。
いったいその執念と気力はどこから来るのか。
遠くから良助を般若の如く睨めるトンパを見れば、その答えはいらないだろう。
高橋良助の今後が心配である。命的な意味で。

「ふふふふふふふ・・・。
　オレって天才じゃね？天才じゃね？」

一方視線の先にいる高橋良助は犠牲となったトンパのことなどすっかり忘れ、
ニヤニヤと自分の美しい（と思っている）作戦が成功したことに自画自賛していた。

だが、こんな作戦を思いついた人間のことを人は天才と呼ぶだろうか。
いや、ただの姑息である。

そんな風にそれぞれの思惑が空回りしながらも、試験は進んでいく。

７１人の受験生達の目の前に露出度の高い服を着た勝気そうな女性、
第二次試験後半担当『メンチ』が立った。

「あたしはブハラとちがってカラ党よ！！
　審査もキビシクいくわよ！」

その言葉に僅かながらに身を緊張させる受験生達。
多くの受験生にとってグレートスタンプの課題は簡単なものではなかった。
いったい次はどんな試練が待ち受けるのか。

「二次試験後半あたしのメニューは『スシ』よ！！」

その言葉を聞き、受験生達の思考が一瞬とまる。
そして思うのはみんな一緒のことだ。

(スシ……！？スシとは…………！？)

ハンターの世界において、
ジパングの食文化は世界的に有名ではないらしい。
ほとんどの受験生は寿司という料理すら知らない。
しかしそれが試験官の狙いなのである。

如何に与えられた不完全な情報から完成された形を導き出すことができるかという、
観察力や推理力を計る試験なのである。
受験生は材料、道具、食器などから寿司という料理がどのような形なのか
予想しなければならない。

というのはあくまで寿司という料理をしらない受験生の場合である。
元から寿司を知っているの受験生にとってはまったく難しくない課題だ。
そしてそんな受験生が７１人の中にいた。

（くくくく。
　この課題もらったぜ！！
　まさかオレの国の伝統料理がテストになるとは！！）

一人はハンゾウ。
寿司は彼の故郷であるジパングの料理である。知らないわけがなかった。

そしてもう一人。

（へへへへ。
　原作を知っている俺にとっちゃ楽勝だＺＥ！！！
　勝利の女神は俺に微笑んでいる！！）

高橋良助である。
彼は原作を読んでおり、しかもジパングのモデルとなっている日本出身である。
当然、寿司がどんな料理かというのを知っていた。

それで結果はと言うと……

「いいわ。あんたが合格第一号」

ちゃっかり第二次試験を最初の突破していた。
高橋良助、初めての自力合格である。

しかし彼は合格したにもかかわらず、真剣な目をして視線を下に落としている。
いつになくシリアスな雰囲気を出す高橋良助。

だが我々はこの男に対し一切の期待をしてはならない。
なぜなら……。

（ぐふふふ。
　それにしてもメンチちゃん胸でけーな。
　うへ、うへへへへっへっへ。
　ジュルリ。
　胸、くびれ、太もも、尻！！
　ヤバい！！ヤバすぎるぜ！！
　ふぅふぅふぅふぅ！！
　もう我慢ならねーぜ……。
　これはオレを誘ってるんだろ！！
　ちっくしょう！
　よく見りゃ、好きそうな顔してやがるぜ！！
　あぁーーーーー！！
　もう辛抱たまらん！！！！！！！！）

「いっただきまーーーーーーす！！！！！」
「ぎゃーー！！なにすんだ、このボゲ！！」
「オウェップッ！！」

これはひどい。

だらしない顔をして地面に大の字になる良助。
それを何か気持ち悪いものを見るような目で睨んでいるメンチ。
一日に二度も気絶とはいくらなんでも多すぎだ。
本当に思考の半分が優しさならぬ無駄でできている男である。

だいたい良助は一次試験の最後、体力が尽きて倒れていたはずだ。
全身疲労で寝込むのが普通、仮に起きれたとしても筋肉痛で動けないはずだ。
それなのにこの男と来たら、全く後遺症がないどころか、
むしろ一眠りしたのか更に元気になっている。
いったいどういう体質をしているのだろう。
というか本当に人間なのだろうか！
いい加減ここまでくると、疑わしくなってくる。




ちなみにこの後、良助以外のの受験生は
原作どおりの展開になってしまって落ちてしまった。
このままでは三次試験に進むのは
試験管の女性に抱きつこうとした変質者だけになってしまう……。
というタイミングでハンター協会会長の登場し、
クモワシの卵をとるという再試験で他の受験者も三次試験に進むことができた。

ちなみに良助は普通に合格したので再試験は免除された。
もし再試験を受けろといわれていたら、
良助は落ちていた可能性が高い。
本当に運が良いというか何と言うか…。




ともあれ、高橋良助、二次試験突破である！！




つづく

「次の目的地へは明日の朝８時到着予定です。
　こちらから連絡するまで各自、自由に時間をお使いください」

星空と夜景、二つの光の海に挟まれる中、
受験生達を乗せる飛行船が目的地に向けて進んでいく。

皆、この長い一日を乗り切ったことに安堵し、
今この瞬間は身体をゆっくりと休めている。
この先で行われるであろう三次試験に備えて。

だが、果たしてこの飛行船の中は安全なのだろうか。
次の目的地と言ってもそこが三次試験会場とは限らない。
もしかしたら飛行船の中で三次試験が行われるのかもしれないし、
連絡が朝８時にあるわけではないかもしれない。
寝ている間に試験が終わってしまったなど笑い話にもならない。
それに寝ている間に他の受験生が何かしてくる可能性だってありえる。
例え試験最中でなくとも、受験生同士の争いがなくなるわけではないのだ。

そして、皆が休息を取っているこの飛行船の中で、
血みどろの戦いを繰り広げる男達がいた。

「て、てめぇ何もんだ……。
　わかっちゃいたが……ここまで強いとはな」
「くくく。
　何を言っているんだい。君が弱いだけだよ」
「くっそ！！！！
　オレにもっと力があれば！！！！
　オレにこいつを倒すだけの力があれば！！！」
「ふふふ。
　君の番は終わったから、次は僕の番。
　これで終わらせてあげるよ」
「やめろ……。
　や、やめてくれぇええええええええ！！！！！」
「くっくっく……。
　あっはっはァ――――――――ァ！！！」

現実は非常なもの。
戦いが終わった後に残るのはどちらか片方のみ。
勝負は決した。

「ちっくしょぉおおおおお！！！
　なんで勝てねぇーーーーーんだよ！！
　これで５０戦０勝５０敗だーーー！！
　違うのか！？ オレは天才じゃなかったのか！？
　オレは……オレはっ……！！！
　負け犬だぁあああああああああああ！！！」
「いや、ババ抜きぐらいでそこまで熱くなられても」

高橋良助はヒソカとババ抜きをしていた。

「とか言いつつヒソカきゅんもノリノリだったじゃーん」
「くくく。まぁね」
「いやぁー、でも何でオレ勝てないの？」
「だってリョウスケ、顔に出すぎだよ。
　僕がババに触るとニヤニヤって笑ってるしさ」
「な、なんですとーーー！？？
　なんで教えてくれなかったんだい！！ヒソカきゅん！」
「まず『きゅん』は止めてくれないかい？」

意外にも楽しそうであった。

なんだこの空気。




第０６話　『ゲッゲッゲッ』




高橋良助が気絶から目覚めてみると、
いつの間にか二次試験は終わっており、飛行船に乗せられていた。
気絶していたとはいえ、合格者をあの場に放っておくわけには行かなかったのだろう。

飛行船の中では皆思い思いに時間を使い、ほとんどの者は睡眠をとっていた。
本当に長い一日だったのだ。今ぐらい休んでも誰も文句を言わないだろう。

しかし良助は寝る気分になれない。
今日１日で２回も気絶しているからだ。
もう十分睡眠(?)は足りている。

というわけでやることもなく船内をブラブラとしていたのだが、
その途中でヒソカに「ヒマなのかい？」と声をかけられ今に至るわけである。

「あぁーーー！！
　もう止め止め！！
　ババ抜き、もう飽きたーーー！！」
「そうかい？」
「もう５０回もやってるんだＺＥ！
　普通飽きるっつーの！」
「あれは君が勝つまで続けようとしたんじゃないか」
「ふっ。
　認めたくないものだな……自分自身の、
　若さゆえの過ちというものを」
「なにそれ？」

ガンダムネタを話す良助であるが、残念ながら通じなかったようだ。
まぁここはHUNTER×HUNTERの世界なのだから当然である。
それにしてもヒソカが完全にツッコミ役にまわっているとは……。
高橋良助……恐ろしい子！

「ところで、リョウスケに聞きたいことがあるんだけどさ」
「んんーーーん？
　なんだいヒソカくーん？」

というか、何十人もの受験生を殺したヒソカのことが怖くないのだろうか？
この男、絶対に頭のネジが外れてる。

しかしそんなことは全く気にしないかのように、ヒソカは質問をする。

「君、念使えるんだよね。
　なんでずっと『絶』のままなんだい？」

『絶』

念の技術の一つ。
オーラを生み出す『精孔』を閉じることで
気配を消したり、オーラの節約をする技術である。

二次試験前半、素人の良助がベテランであるトンパに近づいても
気づかれなかった理由がこれである。

この世界に来てから、彼は念を見ることができるようになった。
しかしなぜかオーラを体から全く出すことができない。
普通であれば一般人ですら僅かにオーラが流れているというのに。

しかしそんな事情がヒソカに分かるわけがない。
ヒソカからすれば、念能力を使える人間が
纏ではなく絶状態のまま試験を受けているように見える。
彼が疑問に思うのも当然と言えよう。

「絶じゃ、攻撃された時ダメージが大きいだろ？
　なんで纏をしないんだい？」
「うーん。実はさー、よく分からないんだけど、
　突然念が使えるようになってさ」
「へぇ」
「うん。
　ま、使えるって言っても、見えるだけで
　まったくオーラが出せないんだけどね」
「……なんだって？」
「だからさ、オーラが見えるだけでさ、出すのは１ミリたりともできんのよ～。
　つまりオレッち、絶をしてる訳じゃなくて、それしかできないのよ、これが」

ヒソカの目が刃物のように細く鋭くなる。

「ん？なんか変なこと言った？」
「……」

返事がない。
何かを考えているようだ。
ブツブツと独り言を言っている。

「……そうか……そういうことか……。
　……くくく……なるほどなるほど」
「ありゃ？どったのヒソカくん？」

ヒソカはなにやら一人で納得している。

「ふふふ。ごめんごめん。
　ちょっと謎が一つ解けただけだよ」
「謎？」
「うん。
　じゃ、僕もうそろそろ寝るから。
　また明日ね」
「えーー！？
　メッチャ気になるじゃーん！！」

しかしヒソカはそのまま行ってしまった。

「テライミフ」




夜が明け、飛行船が目的地に到着する。

『それではスタート！！
　頑張ってくださいね！！』

三次試験の始まりである。

黒いコンクリートの塊のような無骨で巨大な塔。
そこが三次試験の舞台となるトリックタワーだ。

試験内容は７２時間以内に生きて下まで降りてくること。
それが受験生に対する試験管の伝言であった。
しかし降りてこいと言われても、塔のてっ辺には入り口一つない。
また塔の側面には窓どころか掴めるような凹凸すらない。

「側面は窓一つないただの壁か」
「ここから降りるのは自殺行為だな」

と話す受験生達。
しかしその後ろに一人の男が近づいてくる。

「普通の人間ならな」

右肩にロープを巻きつけている男が、そう言って側面をおり始める。

「このくらいのとっかかりがあれば、
　一流のロッククライマーなら難なくクリアできるぜ」

僅かな窪みに指を引っ掛け、それで全身の体重を支え、徐々に降りていく。

「うわ、すげ～」
「もうあんなに降りてる」

その様子に横で見ていたゴンとキルアも感心しているようだ。
超一流ハンターの遺伝子を受け継ぐゴンも、暗殺者一家の天才であるキルアも、
このまっ平らの壁を降りる技は持ち合わせていないらしい。

「あ……」
「ん？」
「あれ」

ゴンが指し示す方向から無数の黒い影が向かってくる。
その影は順調に壁を降りている男に向かっているようだ。

「ふふん。
　どうやら三次試験の合格第一号はオレ様のようだな。
　……？」

後ろから聞こえてくる羽ばたき音にようやく男も気づいた。
だが時既に遅し。

「うわぁああああああああああああ！！！」

人面の怪鳥。それが影の正体であった。
「ゲッゲッゲッ」と生理的に不快になる鳴き声をあげ、
そのグレートスタンプすら丸呑みにしそうな大きな口を男に近づけていく。

そして、叫び渡る男の断末魔。
男の腕、足、頭が怪鳥に食いちぎられた。

「外壁を伝うのはムリみてーだな」

顔を青ざめながら男の最後を看取るレオリオ。
隣に居るクラピカも同様の意見のようだ。

外壁を伝うのは無理。
ならばこの塔のてっ辺に何かしら中に入る仕掛けがあるに違いない。
ロッククライマーの無残な死を見せ付けられた受験生達は
それぞれ塔への入り口を探し始める。

というところで場の流れなどまったく考慮しない男がそこにいた！！！！

「普通の人間ならなーーーー！！」

死んだロッククライマーと同じセリフを吐き、
思いっきり塔の端っこに走り向かっていく男あり！！

「はっはっはっはっは！！！
　この瞬間を待っていた！！
　ワザワザ７２時間も試験やってられねーＺＥ！！」

塔と空との境界線が迫るが、まったく男はスピードを緩めようとしない！！

そして……

「アイ、キャン、フラーーーーーーーーーイ！！！

ジャンプした。

「「「な……なにーーーー！！！？」」」

無謀な自殺行為に驚きの声を上げる受験生達。

重量にその身を任せ自由落下していく良助。
その落ちる先にはロッククライマーを喰っていた気味の悪い怪鳥の群れがある。

そう、良助の狙いは……。

「俺のＬＯＶＥを受けとめてくれーーー！！」

怪鳥に捕まって下まで降りるというものであった。

「ぶへっ！」
「ゲッゲッ！？」

運よく怪鳥に取り付く良助。
怪鳥のブヨブヨとした体が彼の身体を受け止める。
柔らかい怪鳥の体がクッションになったとはいえ、落下は良助の体に堪えるものだった。

「ギャーーーー！！
　イテーーーー！！」

だがそれは怪鳥も同様である。
背中に受けた衝撃でダメージを受け、徐々に高度を落としていく。

「ふふん。
　どうやら三次試験の合格第一号は
　オレ様のようだなーーーー！！」

痛みに耐えながら高らかに叫ぶ高橋良助。
彼の中では既に自分は合格しているものだと思っているらしい。

なにやらデジャブなセリフである。
しかしこのセリフ、かなり不吉。
このセリフを言ったものがそのあとどうなったか。

「……？」

彼は忘れていた。怪鳥は他にもいるということを。

「げっげっげっ」
「うぁあああああああああああ！！
　キモい！
　主に顔面がキモい！」

仲間に乗っている人間に噛み付こうとする怪鳥。
良助は怪鳥の背中の上で噛み付きを避けようとするが、
こんな足場の悪いところで大きな動きをしたらどうなるか。

「うぉ！
　わっわっわっわっわ！！」

当然バランスが崩れる。

「あ……！あーーーーれーーーーーー」

そして、足を滑らせて、真下にある森に落ちてしまった。




「……はっ！！
　……長い間夢を見ていた気がする。
　怪鳥に襲われ、森に落ちる夢を」

いいえ。夢ではございません。

良助は起きると森に居た。
服はボロボロだが、身体には傷一つない。
周りに木の枝や葉っぱがたくさん落ちている。
おそらく森の木々がクッションを役割をしたのだろう。

「はっはっはっはっは！
　計画通り！！」

間違いなく嘘である。
本当に運のいい男だ。

「よーし！！
　試験会場に戻って、
　あとの時間はダラダラしてよーっと！！」

そういってフラフラと良助はその場を去っていった。




無茶苦茶なご都合主義を振りまきながらも、
高橋良助、あっさり三次試験を合格である！！




ちなみに残り時間は、二番目にトリックタワーをクリアした
ヒソカとトランプをして過ごしたそうな。




つづく

『御乗船の皆様、第三次試験お疲れ様でした！！』
「いやぁ～～。
　どうも～～。どうも～～。どうも～～。
　ほんと、お疲れ様でぇ～～す！
　ま、実のところ全・然疲れてないんですけどNE！
　僕って天才だから一番早く合格したんすよ～。
　やっぱり？ できる男は？ 一味違う？
　どうすか！！ すごくないすか！？
　ところでお姉さん、お名前は？？」
『……』

穏やかな天気の中、三次試験を合格した受験生２５名を乗せた船が進んでいく。

『当船はこれより二時間ほどの予定で
　ゼビル島へ向かいます』
「ちょっとぉ！
　無視しないでくださいYO！YO！YO！
　あっ！そっかー！！
　こんな人のいるところじゃ
　簡単に教えられないですよね～！
　じゃぁ、その島行ったら教えてよ～！
　いや名前だけじゃなくて、むしろバカンス！！
　ゼビル島で二人の甘～いラブロマンスを
　楽しみませんか？
　ワンナイトハネムーーーーーーン♪」
『……』

四次試験の舞台はゼビル島という無人島である。
試験内容は受験生同士で狩りを行うというものだ。

『ここに残った２５名の方々には
　来年の試験会場無条件招待券が与えられます』
「ウヒョーーーー！！
　やったZEーーーーーーー！！
　じゃぁ今年落ちてもまた来年
　お姉ぇさんに会えるってこと！？？
　どうしよっかな～？
　今年はさっさと諦めて落ちちゃおうかな？
　だって～、また来年もお姉さんと
　あ・え・る・か・ら☆」
『……』

合格するためには全部で６点分のナンバープレートを集めなければならない。
自分が最初から持っているプレートが３点。
ターゲットが持っているプレートが３点。
そしてそれ以外のプレートが１点。

受験生達のほとんどは、
誰となく自分のプレートを胸からはずし懐にしまい込んでいた。
戦いは既に始まっているのだ。
皆、誰とも視線をあわせず情報を遮断している。

そんなどんよりとした中、アテンダントの説明が行われていたのだが……。

『たとえ今年受からなくても
　気を落とさずに来年また挑戦してくださいねっ』
「オーーーーケーーーーーイ！！！！
　それはつまり！
　来年もまた会いたいってことですよね！
　でもダメダメ！ 何言ってるんだい！
　来年なんてそんな寂しいこと言うなよ。
　これは僕と君との運命の出会い。
　僕たちはこれからいつも一緒だろ！！
　愛してるZEーーー！！ベイベェーーー！！」

アテンダントの説明が途切れる。

『……（うぜー、超うぜーわ！）』

ヒクつくアテンダントの表情からはそんな声が聞こえてきそうであった。

体は大人、頭は子供。
全てを台無しにする男、その名は高橋良助！！！




第０７話　『トランプ友達と優雅な船旅』




『それではこれからの
　二時間は自由時間になります。
　みなさん船の旅をお楽しみくださーーーい』
「OHーーーー！！
　待ってどこ行くんだい！！
　僕の天使にして未来の伴侶のガイドさん！！
　僕を置いていかないでくれぇーーー！！」

あまりのウザさに説明もそこそこに船長室に逃げ込むアテンダント。
良助の制止虚しく、アテンダントはいなくなってしまった。

「お、おれは……。
　負け犬だーーーーーーーーーーー！！」

ナンパ失敗。至極、当然の結果である。




「いいんだーいいんだー。
　俺なんてー（ブツブツ）」

船の隅っこで体育座りでのの時を書いている高橋良助。
そこに一人の男が近づいてくる。

「くっくっく、落ち込んでいるみたいだね」
「うるしぇええええええええい！！
　俺の愛を！！失恋を！！人生を！！
　嗤うんじゃねーー！！
　俺の心は今！！
　ず・た・ぼ・ろなんだＹＯ！！」
「おっとごめんごめん」

ヒソカが良助の隣に腰をおろす。
ごめんと言いつつもその顔は笑みを浮かんだままである。

「リョウスケは
　もう少し女性の口説き方を勉強したほうがいいよ」
「なにぃいいいいい！！
　いったい俺の何が悪かったというんだ！！？？」
「君は勢いがあり過ぎなんだよ。
　あんな押せ押せだと女性も戸惑っちゃうよ。
　押してダメなら引いてみろってことさ」
「な、なるほど……！」
「もっと相手の話を聞くことも重要だよ。
　女性は自分の話を聞いてくれる人、
　自分に興味を持ってくれる人に心を開くものだから」
「すげーーー！！すげーーーよ！！あんたは！！」
「もし良かったら他にも色々教えてあげるけど？
　島に着くまで暇だし」
「感動した！！
　ヒソカさん、あなたは天使だ！！」

四次試験開始２時間前。
周りの緊迫感をぶち壊すような会話をする二人であった。




「とまぁ、こんな感じなんだけど、
　だいたいわかってもらえたかな？」
「性欲をもてあます」
「……わ、わかってもらえたようで嬉しいよ」

ヒソカ先生による『女性の口説き方講座』が終わったようである。
良助は教えてもらったテクニックを早く試してみたいのか、
「くっくっく」と笑いながらウズウズとしている。
なぜか笑い方はどことなくヒソカに似ていた。

「ところで」

とここで話を変えるヒソカ。

「君はくじ何番だった？」

つまりお前のターゲットは誰なんだ？
そうヒソカは聞いているのである。

下手をすればお互いがターゲット同士かもしれない。
そういった可能性も考えて、ほとんどの他の受験生達は
誰とも情報のやり取りをおこなっていない。
普通ならターゲットが誰かなど聞きもしないし、教えないものなのだ。

「１６番！
　新人潰しのトンパ君！
　あの小太りのおっさんだよ」

しかしそれに対して良助はあっさりと答える。
明け透けなく質問するヒソカもヒソカだが、躊躇なく解答をする良助も良助である。
今までの会話から見ても、二人は意外に気が合うのかもしれない。
まぁ、トリックタワーで６６時間も二人でトランプをしてたら
それなりに仲良くなるものなのかもしれないが。

「んで、ヒソカは何番だったわけよぉ？」
「僕は３８４番。
　誰だかわからないんだけどさ。
　リョウスケは知ってる？」
「あぁ、あのサザエさん見てーな髪型の奴だろ」
「サザエサン？」
「ほら！帽子とサングラスのつけた棍棒使いだよ」
「あぁ、彼か。
　それはいいことを聞いたな」
「へへ。
　さっきのお礼だと思ってくれYO！」

良助のターゲットは新人潰しのトンパで、
ヒソカは原作と同じ狩りの名人『ゲレタ』であった。
ヒソカはゲレタとの殆ど関わりがなかった。

だが良助とトンパの場合、それとは全く逆である。

「君のほうは大変そうだね。
　いくら絶が使えるって言っても」

良助はトンパに対して、一次試験開始前ではやり過ぎなぐらい馬鹿にし、
二次試験最中では頭を強打して獲物を奪うということをやらかした。
それゆえ恐ろしいまでの恨みと怒りを買っていることは明らかであった。

そんな相手がターゲットなのである。
トンパが簡単に良助にプレートを渡すことはあるまい。
まず間違いなく猛烈な抵抗を受けるはずだ。

いくら絶で気配を消せるとはいえ、二次試験と違い相手は常に警戒をしているのだ。
同じような不意打ちが通じるとは思えない。
良助は絶しかできない素人であるのに対し、
トンパは３０回以上ハンター試験を経験している猛者。
何かしら策を練らなければ、絶対にプレートを奪うことはできない。

だから本来ならば如何にしてトンパからプレートを奪うか、
必死に考えなければならないのだが……。

「いっひっひ！！
　天才の俺様の手にかかれば、その場その場でアイディアを出すだけで
　全ての問題など回避可能！！
　故にDon't Worry！！
　前もって下郎な策を考えることなど不要よ不要！
　ぐあはっはっはっは！」

要するに何も考えてませんということだ。
ある意味彼らしい答えである。
そんな彼の答えを聞いてヒソカも「くっくっく」と笑っている。

「なんとなく君の性格がわかってきたよ。
　やっぱり面白いね、君」

とそこで周りの受験生達がざわつき始める。
船の先一キロほどのところに大きな島が見えていた。
おそらくそこがゼビル島なのだろう。

「着いたみたいだね」
「遂に四次試験が始まるってわけですにゃー。
　まぁ、お互い健闘を祈りましょうや」
「そうだね。君も頑張ってね」

爽やかな言葉を最後に交わし、二人の会話は終わった。




残るところ試験も残り二つ。
今この場にいる受験生はいずれも数々の試験を乗り越えてきた強者である。
こんな化物たちの中で高橋良助は最終試験までたどり着くことができるのだろうか？




四次試験スタートである。




つづく

第四次試験はゼビル島で行われる。

内容は各々の受験生が他の受験生を『狩る』というもので、
６点分のプレートを集めれば合格となる。
自分とターゲットのプレートがそれぞれ３点で、他のプレートは１点となる。
ターゲットは試験前のくじ引きで決まっている。

つまりは自分のプレートを守りきって、ターゲットのプレートを奪うことができれば
６点分となり合格することができるのだ。

また、もし自分のプレートが奪われたとしても、ターゲットのプレートに加え、
その他に３枚プレートを集めれば６点、これでも合格となる。

更に言えば６点のプレートが集まったとしても安心はできない。
それを試験終了である一週間後まで守りきる必要がある。

自由度が高く選択肢が多いが故に己に降りかかる危険も増えてくる。
最初から最後まで安心できない試験であると言えよう。




第０８話　『昨日の友は今日の敵……って最初から敵だった』




さてそんな四次試験であるが、高橋良助のターゲットは
因縁深きベテラン受験生トンパであった。

良助にはやられっぱなしのトンパではあるが、
地力では決して劣っているわけではない。
１００km以上の長距離マラソンを完走し、グレートスタンプを二匹仕留め、
トリックタワーのトラップを乗り切った実力者である。

各試験を運とノリと狡賢さで合格してきた高橋良助と
まともに合格してきたトンパ、同じハンター試験受験生とはいえ
実力で言えば圧倒的にトンパのほうが上であった。

そんなトンパを仕留めるためには、完全な不意打ちをするか罠に引っ掛けるしかない。
それにはどちらにしても相手の動向を探ることが重要となる。

しかし流石は高橋良助、運がいい。
良助は一番最初に試験をスタートすることができた。
この試験は三次試験をクリアしたものから順に会場入りすることができる。
先にスタートしたものは、身を隠して後続する者の動向をチェックすることが可能だ。
それに加え、理由は不明ではあるが、良助は完璧な絶を使用することができる。
これはトンパを尾行し、罠や奇襲で仕留めるのに絶好のシチュエーションであった。

（くっくっく、完璧だ。完璧だZE。
　トンパは絶である俺の気配に絶対気づくことはぁできねぇ。
　こっそり付いて行って、野郎が油断した所を一気に不意打ちする。
　やはり俺は天才だ。天才過ぎる。
　なんて素晴らしい計画なのだ。
　正に生きる芸術品！！！ 生きる世界遺産！！
　最早俺を止めることなどできない！！
　この試験を合格すれば、きっと周りの人間達も俺の凄さをきっと理解するはず！！
　そうすれば船のガイドさんやメンチちゃんと……
　ウヘッ……ゲヘヘヘヘヘッヘヘヘヘヘヘ！！）

トンパを追跡しながら頭の中で下品に笑う高橋良助。
心中だけでも静かにできないのだろうか、この男は。
ちなみにあの二人はもう完全に脈なしだと思うぞ。

大分悦に入っている良助であるが、
油断している所を不意打ちなんていう作戦、本当にウマく行くのだろうか。
良助の奇襲が成功した二次試験前半とは違い、
この試験は奇襲・不意打ち・罠がほぼ前提となっている試験だ。
どの受験生も間違いなく敵の尾行を警戒をしているはずだ。
まして一度不意打ちで痛い目を見ているトンパなら尚更である。

（え！？
　メンチちゃんダメだよこんなところで試験中だYO！！
　そ、そんな！！
　ガイドさんも一緒にって！？
　二人とこんなことをしたまま試験を受けるなんて
　頭がフットーしそうだよおっっ！！！
　もてない男の方々……、
　サーーーーーーセーーーーーンｗｗｗｗｗｗ）

１８禁的妄想で脳細胞が絶賛沸騰中の高橋良助。
お前の頭がサーセンである。




３０分後。

「なぜだ！！！？？
　なぜなんだ！！？？
　俺の薔薇色の日々がぁああああ！！！
　俺のハーレムがぁあああああ！！！」

尾行していたトンパを見失っていた。

トンパは仮にもハンターを目指そうとしていた人間、
ハント(追跡)のしたりされたりはお手の物である。

良助の目にはトンパが普通に歩いて、木の後ろ通り過ぎようとしているかに見えた。
しかし木の後ろ、良助の死角で足を止めたのか姿を見せない。
「木に小便でもしているのか？」と待っていた良助。

３分後、「いい加減おかしい」と様子を確認しにいったが、その時には時既に遅し。
トンパは既にいなくなっていた。
撒かれたのだ。
これがトンパと良助のハンターとしての実力差であった。

「ちっっくそぅうううううう！！！
　トンマの癖に！！！！
　あんの野郎！！！
　許さん！！ 絶対に許さんぞ！！！！
　五体満足で済ますものか！！
　ケイン・コスギ主演映画『マッスルヒート』を
　一日一回は見なきゃ死ぬ身体にしてやる！！！」

訳の分からぬ怒りを燃やす高橋良助。
だが兎にも角にもターゲットであるトンパを再び見つけなければならない。

「うーむ！
　面倒くさいが、仕方がない！！
　行くか！！」

良助は気を取り直して、歩みを進めることにした。




結局その日は一日誰も見つけることができなかった。

「ふぁ～～あ……。
　そろそろ眠くなってきたねぇ～」

ゼビル島は夜のベールに包まれ、全ての生き物は寝静まっている。
いや、ハンター受験生達だけは例外か。
おそらく一部の受験生は今でもシノギを削りあっているのだろう。

良助は果物のなる大木の枝を今日の寝床としていた。

「うーむ、しかしどうすっかなぁ。
　まいっちんぐマチコ先生って感じだZE」

モグモグとオレンジに良く似た果物を食べながら、これからのことを考える。

手がかりも当てもない現状。
一度トンパを見失ってしまってのは本当に手痛かった。
他の受験者ならば何かしらの獲物を探す方法があるのかもしれないが、
良助は全く素人、運を頼りに進むしかない。
せめて手がかりだけでも見つかれば、何とかなるのだが。

「まぁ、いいや！
　寝よ寝よ！
　明日のことは明日考えればおｋ！！」

なんという面倒くさがり屋。
良助はあっさり思考を手放し、眠りに身を任せた。




次の日、良助は作戦を変えることにした。
高い木の枝に身を隠し、そこから通りかかる受験生を見つけることにしたのだ。
そしてその作戦はうまくいったようである。

「お、あれクラピカとレオリオじゃん」

良助の視線の先には、お互い背中を合わせるように視界を補いながら
周りを警戒するクラピカとレオリオがいた。
どうやら原作と同じくチームを組んでいるようだ。

「確かあいつら原作でトンパのプレート奪ってたよな。
　もしかしたら今回もそうなんかな？」

だとしたら彼らからプレートを奪わなければならない。

「それも面倒だにゃ～～」

しかし原作とは違い四次試験には高橋良助がおり、
トンパがクラピカではなく良助のターゲットとなっている。
必ずしも原作通りに事が進むとは限らない。

「ま、会って聞いてみるか」

本当に行き当たりばったりで進む男であった。




「HEY！HEY！HEY！
　お二人さん！おひさ～～～。
　元気しているかい？」
「「……！！？？」」

まるで古くからの友に挨拶するように気軽な良助。
だがクラピカとレオリオにしてみれば、
気配などまったく感じなかったのに良助が現れたことに驚きを感じていた。
無論、警戒もする。

「てめぇ！なんの用だ！！」

レオリオが大きな声を上げて威嚇する。
クラピカもキツイ視線で良助を睨む。

ゴンですら頑なに同行を拒否した良助に対して、
二人が抱いている印象は決して良いものではなかった。

「うひ～～。
　まぁまぁ落ち着いて。
　ちょいと聞きたいことがあって
　来ただけなんですよ。
　ワタクシ」
「聞きたいことだぁ？」
「そんよ～。
　それだけなんさ～。
　別に争う気はないんスよ。
　マジで」

ゆる～い雰囲気で両手を挙げ、良助はヘラヘラとして笑みを浮かべている。
本人は戦いはしたくないと言っても、それが本当であるかどうかはわからない。
二人は警戒を緩めなかった。

「……なんなんだよ。
　聞きたいことっつーのは？」

レオリオが会話を進める。
クラピカは良助を観察でもしているのか、静かにこっちを睨んだままだ。

「いやねぇ～。
　俺のターゲットがトンパでさ。
　あいつ探してたんだけど
　どっかで見なかった？」
「……はぁ？」
「……」

ただターゲットの居場所を
聞きに来ただけだという良助の言葉、に困惑と疑惑を深める二人。
良助は彼らが原作の四次試験でトンパと関わりを持ったからという
単純な理由で彼らに質問をしているのだが、そんなことを二人は知るゆえもない。

ターゲットの居場所を知るために、チームを組んでいる受験生二人の前に身を晒す。
リスクが大きすぎる。だから彼らは良助の言葉が信じられなかった。

「ならばクジを見せろ」

本当にお前のターゲットはトンパなのかと強い口調で聞くクラピカに、
良助は気兼ねなくクジの札を見せる。

「ホレ、１６番。トンパの番号だ」
「「……」」

とりあえず自分達がターゲットではないようだと二人は安心したようである。

もちろん、自分達と同様にチームを組んでいた場合、
クジの札を交換される可能性はある。
だがこれまでの試験における良助の行動を見る限り、
彼が誰かとチーム組めるとは思えなかった。
この頭のネジの外れ具合！　予想不可能なその行動！
いったい誰がチームを組むというのか。

唯一試験中で仲が良さそうだったヒソカも単独で行動するタイプである。
間違いなく良助も一人で行動している。
そうクラピカとレオリオは考えたのであろう。

「んで～。
　どうなのお宅ら？
　あのオヤジを見たの見てないの？」

さながらテレビ番組の司会者のように、両手を広げ二人に問う良助。

「会ってねぇよ。
　トンパどころか他の受験生にもな。
　だよな？」
「ああ。
　私もレオリオと組むまで
　他の受験生には会っていない」

特に問題なしと良助の質問に二人は答える。
それを聞き良助は、当てが外れたと肩をすくめた。

「ありゃりゃ～～。
　もしかしたらにゃ～っと思ったんだけどなぁ。
　仕方がない。
　では、残念！無念！また来週！！」

２人がトンパのことを知らないというのを確認した良助は、
そう言ってまた待機ポイントに帰ろうとした。
だがそれをクラピカが呼び止める。

「おい、待て！
　本当にそれを聞きに来ただけなのか？」
「ん？そうよ～」

何を今更という良助の返事。
それを聞きクラピカとレオリオは顔を見合わせ、そして頷いた。

「ん？どうしたのどうしたの？
　何かあったん？」

お互いから視線を外し、クラピカとレオリオは良助を静かに睨む。
そして、二人は武器を構えだした！！

「待てよ。
　まさかこのまま帰れると
　思ってるんじゃねぇだろうな？」
「お前のプレートを置いていけ。
　さもないと命の保証はない！」
「え！？
　ちょｗｗｗおまｗｗｗ
　ええーーーー！？？」




高橋良助！
原作主人公側のキャラクターとまさかの敵対か！！！？？？

どうなる！？高橋良助！！
この二人を相手に生き残ることができるのか！！




つづく

偶然見かけたクラピカとレオリオから情報収集をしようとした良助。
原作では『味方』であった二人に対し『敵』という認識がまったくなかったため、
良助は二人に対して軽い気持ちで近づいたのだが……その認識は誤りであった。

二人にとって良助はただのライバル。
これまでの試験を共に乗り越えてきたゴンとは違う。

結果、高橋良助はクラピカとレオリオに刃を向けられるとなる。

それにターゲット以外のプレートでも、あって困ることはない。
可能ならば余分に獲っておいたほうがいい。
おまけに現状は二体一。そして良助は大して強そうには見えない。
二人で良助からプレートを奪うのは当然の流れと言えた。

（あっはっはっはっは！
　いやぁ～、その発想はなかったわ。
　こりゃぁまずったまずった！！）

圧倒的不利な状況に置かれて、ようやく良助はそのことに思い至る。

（しっかしどうすっかなぁ～。
　できればプレート渡したくないよなぁ。
　せっかくここまで来たんだったら合格したいしなぁ）

さて、ここで問題だ！　
このピンチの状況から、良助はどうやって脱するのか！？

３択問題
答え①自称天才の良助は突如アイデアがひらめく
答え②ヒソカがきて助けてくれる
答え③ハンター試験ｵﾜﾀ＼(^o^)／　現実は非情である

この中から一つだけ選んで答えなさい。




第０９話　『狂気の沙汰ほどおもしろい』




さて答えはどれなのか。

もっとも可能性が高いのは③だろう。
元の世界では一般大学生であった良助が、この状況を乗り越えられるとは思えない。
相手は受験生の中でも一級の才能を持っている二人。
この場を生きて凌ぐためには、プレートを渡す……つまり試験を諦めるしかない。

②の可能性はどうだろうか。
確かに良助はヒソカと良く話をしているが
ピンチを助けてくれるほど仲がいいとは思えない。
第一ここにはヒソカはいない。

①はもっとありえない。
あの頭のイカれた高橋良助がそんなアイディアを考え付くわけがない。

と普通は考えるだろう。
しかしそれは認識不足である。

「どうするんだ？てめぇ。
　大人しくプレートを渡すか？
　それとも戦うか？」
「まぁまぁ～。
　そうカッカしないでくださいよ～。
　お二人さん！」
「あぁ？」

この高橋良助という男は性格と精神こそ捻り歪んでいるが、
記憶力や頭の回転などスペックそのものは高いのだ！

「交換条件ってやつだZE！
　俺っちがあんたらのターゲットの情報を
　おせーてやるよん」
「「！？」」
「だから俺のことは見逃して頂戴な」

答えは①。
良助は自分自身を見逃す代わりに
クラピカとレオリオのターゲットの情報を渡すと申し出たのだ。

「フハハハハハハハハハハ！！
　自慢だけど、
　天才であるオイラの記憶力はレベルＭＡＸ！！
　四次試験に参加してる奴らの番号
　全部覚えているのだ！
　お前らのクジで引いた番号を教えてくれれば
　そいつの特徴を教えてやるZEーー！！」

二人はその言葉を聞き、驚きとともに目を細めて良助を見ている。

（フフフ、感触ありかな？
　さすがは天才！！
　如何なる難題にぶち当たっても
　その美しい頭脳と容姿で華麗に問題を解決する！！
　強靭！！無敵！！最強！！
　俺様のロードを誰も遮ることはできない！！）

などと頭の中は蛆が湧いている良助であるが、
この状況における彼のアイディアは正に妙手と言えるものだった。

この試験に最も重要なこと！
それは自分のターゲットが誰か知っていることだ。
獲物も知らないで狩りをすることはできない。
ターゲットを知っているかどうかが
この試験の明暗を分けると言っても過言ではない。
ターゲットが誰かわからない受験生にとって
その情報は喉から手が出るほど欲しいものなのだ。

そして試験が始まってまだ二日目、
原作の流れを思い出してみてもレオリオとクラピカが
ターゲットのプレートを手に入れるには早すぎる。
とすれば二人はターゲットのプレートは手に入れてない。
それどころか、おそらく二人はターゲットが誰かわかっていないはずだ。

二人がハンター試験で深く関わっていた受験者は
ゴン、キルア、ヒソカ、トンパだけだ。
おそらくこの四人以外の受験生の番号など二人は覚えていないだろう。
事実、原作でもレオリオはトンパに自分のターゲットの情報をもらっていた。
だがそれが新人受験生ならばそれが普通なのだ。
トンパのように何度も受験しているのでなければ
他の受験生に関する情報を覚えることはできない。

（だがそれは凡人の話！！
　この俺様は違うZE！！）

ハンター文字を全て暗記していた良助。
彼は他の受験生の番号と容姿、特徴も記憶していた。

１点にならない良助のプレートを奪うのか。
それとも２人で合計６点分になるプレートを持つ
ターゲットに関する情報を得るのか。
選択の余地はないように思える。

「待て。
　それでは交換条件にはならない」

だがそれに対し、クラピカが異を唱えた。

「なんでよ？
　もうターゲット見つけたの？」

この交換条件が成り立つのは、あくまでも相手がターゲットのことを知らない場合だ。
もし既に情報を手に入れていたりプレートを奪ってしまっていたら、
この交渉は成り立たない。

原作の流れから二人がターゲットの情報を得てないと判断したが、
それはあくまで原作でのこと。
良助がこの世界に来たことで流れが変わってしまったことも十分考えられる。

（ウヒーーーー。
　そうなったらメンドーだなぁ～）

だがその心配は杞憂だったようだ。

「違う。
　我々がお前を見逃す理由がない。
　お前を脅して聞き出せばいいだけのことだ。
　死にたくなければプレートと情報を渡せ……
　これで済む」
「にゃーるほどねぇ～」

クラピカの物騒な言葉を聞き、良助は内心ほくそ笑む。
少なくとも交渉の余地はあるらしい。

「でもダメダメダメ！
　そんなのは通じないんだZE」
「なぜだ？」
「プレートは力ずくで奪えても、情報は俺の口から出さなきゃならないじゃん。
　俺は死んだって言わないヨーーン☆」
「なっ……」

クラピカが良助のセリフに思わず驚きの声を上げる。
死んでも情報は渡さないというのなら、相手を殺すことは逆効果。
ならば素直に交換条件を受け入れたほうがいい。
そう思わせることが良助の考えだろう。
その考えは確かに正しい。

しかしマトモな人間だったら、
そう簡単に自分の命を天秤にかけるような真似はできない。
ただ虚勢を張っているだけ？

いや、どうだろうか。
命の危機であるのに良助はヘラヘラと笑っている。
まるで自分の命の危険を理解していないみたいだ。
その様子が逆に彼の言っていることが嘘ではないようにも見える。
これまでの試験でも分かっていたはず。
この男はマトモではないのだ。

「ウヒヒヒヒヒ！！
　甘い！甘いよぉ～！！
　クラピカちゃん☆
　交渉の極意は『如何に冷静でイカれているか』を
　相手に理解させること！！
　ゲンスルーも言ってたじゃん！！」
「ぐっ……」
「いや、ゲンスルーって誰だよ？」

まだ登場していないキャラの名前に突っ込むレオリオ。

「しかし、例えお前が死んでも情報を
　話さないのだとしても！
　私たちは約束をしたふりをすればいいだけだ」
「ほうほう」
「見逃すと約束だけしておいて、
　情報を得たらプレートを奪う。
　そういう選択も私達には……」
「ははーーん。
　そういう選択肢も確かにありかもねぇー。
　クラピカちゃーん」

そういって平然とクラピカに顔を近づける良助。
両手をポケットに突っ込み、ニヤニヤ笑っている。
そんな良助の様子に気圧されたのか、クラピカが僅かに後ずさった。
レオリオも不気味に感じているのか、良助を見て表情を歪めている。

二人とも圧倒的に戦闘力が高い筈なのに、
完璧に良助のペースに巻き込まれていた。

「でも本当に君みたいな誇り高い人間が
　そんな卑劣なことをできるのかにゃ～？？
　できるのかにゃ～～？？
　いいんだよ？ 別に？
　約束を破っても。
　でもそれってとっても非人道的だよね？
　嘘つきは泥棒の始まりって言うよね～？
　いいのかにゃ～？」
「ぐ……」

嫌みったらしくクラピカを攻め立てる良助。
さりげなく入れた『嘘つきは泥棒の始まり』という言葉も、
幻影旅団に仲間を奪われたクラピカのトラウマをちゃっかりと刺激していた。
いったいどちらが卑劣なのか。

だがどちらが卑劣であろうと、勝負がついたのは間違いない。

「わかった……。要求を呑もう」
「おいおい、クラピカ」
「仕方ないだろう。
　ターゲットに関する情報は是が非でも欲しい」
「そりゃそうだがよ……」
「わーい！！クラピカさん、ﾏｼﾞﾊﾟﾈｪっす！！」




こうして高橋良助は窮地を乗り越えたとさ。




つづく

あの後、クラピカとレオリオに彼らのターゲットの情報を教え、
高橋良助はあの場を脱することができた。

ちなみにクラピカとレオリオのターゲットは、
それぞれ『ソミー』と『ポンズ』であった。
ソミーは原作においてトンパと組んで、レオリオのプレートを奪おうとした猿使い。
ポンズは原作と同じくレオリオのターゲットであった、
蜂や毒物を使う帽子を被った女性だ。
良助という異分子を含んでいるが、それほど原作の流れに変化はないようである。

今はまだ……。




第１０話　『熊ーーーーー！！！』




（うしゃーーーーーー！！
　ようやく！！見つけたぜーーー！！
　トンパーーーーー！！）

木の枝の影に隠れる高橋良助の視線の先に居る丸く太った中年の男性。
試験開始四日目の昼、良助はようやく再びトンパを発見した。
木を素早く降り、今度こそ見失わないように慎重にトンパを追跡していく。

（次は絶対に逃さないぜ！！）

クラピカとレオリオと別れてからも、
良助は再び木の上から通り過ぎる受験生を見つけるという作戦を続行し続けた。

だが良助はあれから全く受験生を見つけることができないでいた。
そもそもこの広い島で他の受験生に会う確率などそう高くはない。
クラピカとレオリオを見つけられただけでも運が良かったのだ。
待てども待てども一向に人が現れる気配がない。
痺れを切らして、待機場所を変えることもあったが結局は同じ事であった。

クラピカたちと別れてから４０時間以上経過した。
そして残り期間は今日を含めてあと４日。
いい加減作戦を変えたほうがいいかもしれない。
そう考え始めた頃であった。
トンパが姿を見せたのだ！

千載一遇のチャンス！
もうおそらく次の機会はあるまい。
これを逃せばトンパのプレートは奪えない。

（思い出せ！！ あの日々を！！
　俺の人生最大の潜入任務。
　失敗すれば命が失われるという
　危険な潜入を俺は乗り越えたじゃないか！！
　あの時に比べれば軽いものさ。
　敵も一人しか居ない！
　やれる！！ 俺はやれる！！）

と、小学校の頃に銭湯の女風呂に覗きに行った時のことを思い出す高橋良助。
考える内容はともかく、その足取り、身のこなし、
その行動全てが冷戦時代の工作員のように慎重であった。
ちなみに命が失われるとは、社会的な意味である。

ともかくそうしてトンパの尾行は始まった。




しかし如何に良助が上手く気配を消そうと、トンパがスキを見せるかどうかは別問題。
どれだけ待ってもトンパはまったく油断しなかった。

寝るときは必ず木の上で寝て、周囲に数々の罠を仕掛けるのを忘れない。
眠り自体もごく浅く、ちょっとした物音でも目を覚ました。
休憩も、身を隠すことができ見晴らしが良いという
自分に有利な場所でしか行わなかった。
時々まるで尾行を撒くかのように、木に登ったり、物陰に隠れて移動したりした。

良助が不意打ちする隙などまったくない。
むしろ着いて行くだけで精一杯だ。

こんな極限状態の尾行が六日目の夕方まで続いた。
つまり丸二日間以上の時間がかかったのである。
その間、良助は満足できる睡眠も休息も取ることができなかった。
丸二日の徹夜で動きっぱなし。
元の世界ではこれだけでも大変な苦行である。

トンパがあと少しでも速く移動していたら、
トンパがあと少しでも少なく休憩していたら、
トンパがあと少しでも短く睡眠していたら、
良助は尾行を続けることができなかっただろう。
目の前に目標があり続けたからこそ、何とか意思を保つことができた。
本当にギリギリの状態で綱渡りのような追跡だったのだ。

だがそれも限りがある。

（ちくしょーーーー！！
　ぜんぜん、トンパ油断しネェよ！！
　トンマの癖にナマイキだ！！
　あーーーー！！
　もうやだなーーー！！
　疲れたよーー。眠いよーーー）

体力的にも精神的にも良助は限界に近づいていた。
夕方時、ゼビル島も薄っすらと暗くなっている。

（くっそ。
　もう日が落ちちゃうのか）

できれば良助は夜になる前に片をつけたかった。
夜の闇は不意打ちの時に有利にもなるが、追われる者にとっても有利である。
相手の姿は見えづらくなり、こちらの歩く音が響きやすくなる。
尾行はかなりやりづらい。
良助はもう心身ともに限界だった。
もはや目蓋が落ちるのを我慢するだけでもつらかった。

これ以上、尾行を続行することは不可能だ。
そう思い始めた時、チャンスは突如良助の元に舞い込んだ！！！

「う、うわぁああああああああああ！！！」
「……！？」

突然の悲鳴に、良助は今にも落ちそうになる目蓋をこじ開けた。
トンパは居なかった。

いや正確に言うと良助の視界の中にトンパは居なかった。
ではどこに行ったのかというと。

「畜生！！罠か！！」

大地から２メートル上の位置にトンパの頭があった。
トンパは何者かの罠に嵌り、太い木の枝に
括り付けられた鉄の鎖に左足をとられ吊るされていた。

ありえないぐらいの奇跡。
絶好のチャンス！
良助は頭から眠気が飛んでいくのを感じた。

「くくくくく……」

思わず口から笑みが出るのを抑えきれない。
良助はあくまで元の世界では一般大学生だった男だ。
いくら松岡修三ばりの根性があっても、いくらノリと勢いで色々誤魔化しても、
二日間もずっと誰かを尾行すると言うのは辛すぎた。

ここまで着いてきただけでも、
元の世界での良助の体力を考えれば信じられないくらいである。
目の前にトンパと言う目標が居続けたからこそ何とかできたのだろう。
でなければとっくに諦めていた。

「クックックックッ……」

だがもうこれ以上尾行を続ける必要はない。
なぜなら獲物は今、致命的な隙を露にしているからだ。

「クックックック……！！
　クッハッハッハッハッハッハッハッハ！！」

長い尾行で溜まりに溜まったフラストレーションが
トンパが罠に引っかかったのを切欠に爆発した。
良助はもう何も気にする必要はないと、トンパに近づいていく。

「ＹＯ！！ＹＯ！！ＹＯ！！
　トンパさんよう～～。
　だいーぶ、素敵なお姿じゃないの～。
　えぇ？」
「て、てめぇ！
　なんでここにいやがんだ！！」

突然現れた良助に、トンパは驚愕の表情を浮かべる。
その表情を見て、良助は更に気分が高揚するのを感じた。

「ＨＡＨＡＨＡＨＡ！！
　なんでって？なんでだと思う？
　よし！！じゃぁ問題だ！！
　次の三つの選択肢のうち正解はどれでしょうか！？
　①間抜けでトンマなトンパ君を尾行した！
　②華麗で美しい天才高橋良助が尾行した！！
　③良助はターゲットであるトンパを尾行した！！！
　さ～てどれでしょう！！
　１，２，３……はーい！時間切れ！！
　正解は全部でした！！！！！
　イエーイ！！どれ選んでも正解だぜ！！
　やったね、トンパ☆」
「俺がテメェのターゲットかよ！！」

二日間の尾行のストレスが反動となり、テンションがかなり上がっているらしい。

「さーて！！
　これからどうしようかなぁ～！
　どうしようかなぁ～！
　ククク……。
　あー、そういえばそこらへんに
　たくさん石が落ちてるなぁ～」
「！！？」
「確かトンパ君
　石で頭をマッサージされるのが
　好きだったよね？」
「な、なんだと！？
　あれはてめーが！！」
「おーやおーや！
　そんなこと言っても
　い・い・の・な？」
「ぐ……」

というか言動がもう完璧に悪人である。

如何にハンター受験生といえど、
こんな不安定な状態で投げられる石を避けることはできない。
たとえどんなに体が鍛えられていようと大きな石を当たれば怪我をする。
当たり所が悪ければ死に至る。

「ククク！！
　言ってみたかったんだよな～。
　このセリフ！！
　『お前のプレートを置いていけ。さもないと命の保証はない！』
　な～んてね！」
「糞……！！ なんでテメェなんかに！！」
「ほ～。
　いいのかな？ いいのかな？
　俺っち、なんだか投球練習がしたい気分なんだけど？」
「ぐ……」
「さーてどうするのかにゃ～？
　トンパ君？？」
「……」
「さぁさぁ～」
「……」

悔しそうな表情を浮かべて良助を睨むトンパであったが、
最早どうしようもならないと悟ったのか静かに目を閉じて言った。

「わかったよ……。プレートは渡す……」
「Yeah！！
　さっすがトンパ君！！
　話が分かるぜ！！」
「くっ……」
「では早速、プレートを渡したまえ！！」
「あぁ。その代わり命の保証はしてくれよ」
「わかってるわかってるって」

良助は両手を組んで、目をキラキラとさせ、クネクネと腰を動かしている。
いかにもwktkといった感じだ。
トンパにとってはかなり屈辱的だろう。

だが命には変えられないのか、素直にプレートを懐から取出し、
すぐ下の地面に落とした。

「ほら、もってけよ」
「うひゃーーーー！！
　あざーーーーーす！！」

まるで飼い主にボールを投げられた犬のようにプレートに駆けていく良助。
そしてプレートを手に取り……。

「プレート！！ゲットだぜーーー！！」

と高らかに叫んだ。




こうして良助は奇跡に奇跡を重ねて、
四次試験も無事に合格することができたとさ。

めでたしめでたし☆




とは、今回は行かなかった。

良助がプレート片手に叫んだ瞬間、彼が立っていた地面が消えた。

「えぇー！？」

身体を支えるものを無くし、良助の体は地面の底に落ちていく。

「痛てっ！！」

背中を強く打つ良助。
真上には丸い円がぽっかりと空いている。
どこからどうみても『落とし穴』であった。
深さは４メートル以上、直径は１メートル。
幅が狭いので何とか頑張れば昇れそうであるが、
長い尾行で疲れ果てた良助には無理そうであった。

「な、なんでこんなところに落とし穴がーー？」

トンパを嵌めた鎖の罠を作った人物の別の罠だろうか。
だとすれば運が悪い。
まさか受験生二人が、その人物の罠にかかってしまうとは。

「ちくしょーーーー！！！
　トンパこのやろう！！
　ここにも罠あるじゃネェか！！
　プレートを落とす場所はもっと気をつけろ！！
　馬鹿やろう！！！」

プレートを落とした場所が悪いとトンパに対して理不尽なことをいう良助。
それに対してトンパから良助に発された言葉は一つだけ。

「馬鹿が。
　掛かりやがったな」

トンパの嘲りの言葉。
それを聞いた瞬間、良助はトンパが何を言ったのかわからなかった。
だが直ぐにその意味を察する。
いったい誰がこの二つの罠を仕掛けたのかを。

トンパだ。
トンパが二つの罠を仕掛けたのだ。

度重なる奇跡の先にあったのは罠だったのである。




つづく

島に生ける全ての者たちを照らす太陽が地に落ちていく。
大地を色濃く黒く染めていく闇がゼビル島に広がっていく。

そのゼビル島の一角に二人の男がいた。
一人は空中に吊るされ、一人は地中に落とされている。
傍目から見ればどちらも猟師の罠に掛かった哀れな子兎である。

だがこの舞台に猟師の配役は存在しない。
その役目は空中の子兎の兼役でった。
罠を仕掛けたのは子兎の片方だったのだ。




第１１話　『永遠の愛を誓いますか？』




「まさかこんなに簡単に騙されるとはな」

トンパが自分を吊るす鉄の鎖に触れながら話し出す。
鉄の鎖はトンパが何かしたのか簡単に外れてしまった。
地面に着地したトンパが良助の落ちた穴に近づいてくる。

「ト、トンパ……君？？
　まさかこの落とし穴は……？」
「そうさ。
　これは俺が掘った落とし穴だ。
　お前を落とすためにな」
「酷い！！
　ヒトを騙すなんて！！
　非道すぐる！！」
「何が非道だ。
　騙されたほうが悪いんだよ！」

最初、良助は何とかトンパのプレートを奪うチャンスを掴むことができたと考えた。
だがそれは違った。全てはトンパの罠だったのだ。

「ちきしょーーーー！
　ちなみに何時ごろから尾行に気づいて……」
「最初からだ」
「サ、サイショカラ……？」
「お前がスタート地点から尾行してるのを
　撒いたときだよ」
「う、うそーーーーん！！」
「嬉しかったぜ、お前が俺を尾行してるって知った時は。
　ようやくお前を潰すことができるってな。
　だから逆に尾行させてもらった」
「エ゛ぇーーーーーー！？？
　俺、つけられてたのーーーーーー！？」

尾行は最初からばれていて、トンパを捜索しているつもりが逆に尾行されていた。
トンパを見失って困っていた良助であったが、
実際には更に困った事態に陥っていたということだ。

「じゃ、なんでオレッチに姿を見せたの？」
「それはもちろんこの落とし穴に嵌めるためさ。
　まったく、気を使ったぜ？
　お前がついてこれるギリギリのレベルで
　移動するのはよ」
「にゃ、にゃんですとーーーー！？」
「馬鹿だよな。
　素人のお前がベテランの俺を追跡できるわきゃねーだろ。
　この二日間、お前を疲労させるためにわざと尾行させていたのさ」
「……」

良助はあまりの驚きに、陸に揚げられた魚のように口をパクパクとさせている。

「心身ともに疲れさせて正常な思考能力を奪い、
　落とし穴がばれない様に薄暗い時間帯を選ぶ。
　全ては俺の計画通りだったんだよ。
　まあ、お前みたいな馬鹿相手に
　ここまでする必要はなかったのかも知れねーがな」

考えればうまくいきすぎだったのだ。
偶然トンパを再び見つけ、良助がついていけるギリギリのレベルでトンパは移動し、
もうこれ以上は尾行できないというタイミングで他の受験生の罠にトンパが嵌る。

ありえない。
いくら良助の運が良いとしてもこのようなご都合主義的な展開はありえない。
全てはトンパの手の平の上だったのだ。
良助は上手くいっている目の前の事ばかりに目がいき、
裏側にあるその可能性に気づくことができなかった。

「ちきしょーーー！！
　この天才である高橋良助さまが
　こんな無知無能貧弱虚弱のトンマの罠などに
　嵌ってしまうとは！！
　俺の怒りが有頂天であることは確定的に明らか！！
　許さん！！許さんぞー！！」

穴から見えるトンパの顔に対して大声で文句を言う高橋良助。
だが許さんと言っても、体の疲れはピークを超え立ち上がることさえできない。
そんな良助を見るのが楽しいのか、トンパがニヤニヤとしながら彼を見下ろしている。

「言ってろよ。
　熱くなったところでお前にはもう何も出来やしねーよ」
「キーーーー！！」
「ともかくお前のハンター試験はここで終わりだよ。
　……人生もな」
「……？
　パードン……？」

最後に出たトンパの不穏な言葉に良助は思わず聞き返した。

「お前はここで終わりだって言ってるんだ！
　新人（ルーキー）さんよぉ」
「えーと、何しやがるおつもりしょうか？」
「へへ、こいつが何か分かるか？」

そういうとトンパは穴から良助に何かが入った皮袋を見せた。
モゾモゾと袋の表面が動いている。

「いやーんな予感が……」
「この袋の中にはな、ある生き物が大量に入っている。
　生き物の名前は『ヒトグイウジ』。
　いい名前だと思わねえか？」
「いや、それ死亡フラグじゃね？」

そしてトンパはその生き物に関して楽しそうに説明しだした。

『ヒトグイウジ』

ヒトグイウジはその特異な生態で有名なヌメーレ湿原の生き物である。
ウジという名前が付いているが蝿の幼生体ではない。
外見が似ているだけで全くの別の生き物である。

その最たる特徴は『人間に寄生し、その肉を食らう』ということだ。
ヒトグイウジは口から強アルカリ性の分泌液を出し、
人間の服や肉を溶かしその内部に侵入する。
溶かした肉は彼らの食料になる。
彼らはそれを食しながら、徐々に徐々に穴を掘り進んでいき、
その穴の中で繁殖し数を増やしていく。
その有様は土の中に巣を作る蟻とよく似ている。
違う点は彼らが土ではなく、人間の肉に巣を作るということだ。

彼らは特に人間の神経を好んで食すため、
正気では耐えられないほどの激痛が発されることになる。
反面、彼らは決して人間の血管には手を出さない。
なぜならそこに自分達の排泄物を流し込むからだ。
排泄物は人間を麻痺させると共に、人間の栄養になる。
そのためヒトグイウジに寄生された人間は
麻痺で体が動かせなくなるが、決して死ぬことはない。

麻痺状態のまま、寿命が尽きるまで生かされ、発狂するような激痛に苛まれる。
まるで人間を苦しませるために生まれてきたような生き物、
それが『ヒトグイウジ』であった。

「えーと。
　なんか話の流れ的に、オレッチにその蛆虫を俺に寄生させようと
　しているように聞こえるんですが」
「まったくその通りさ。
　お前を落とし穴に落としたのもそのためだ。
　所詮はウジ。肉体に侵入される前に払えばそれで済む。
　それをさせないために疲労させて身動きを取れない状態にしたのさ」

絶体絶命のピンチである。

良助はもう体力が底をついている。
４メートル以上あるこの落とし穴を昇ることはできない。
それどころか指一本動かすことすら難しい。
さらにこの身動き取れない状態だ。
こんな状況で、穴に放り込まれた大量のウジが、
自分の身体に侵入してくるのを防ぐことができるだろうか？

いや無理であろう。
もうそんな元気もないし、体勢的に手の届かないところがたくさんある。
もうどうしようもない。
状況は既に詰んでいるように思われた。

だがそんな状況で良助はニヤリと笑みを浮かべた。
まだ何か考えがあるようである。
キチ○イと天才は紙一重。
腐った頭を持ちながらも、時折鋭いアイディアを
考え出すことができる良助である。
いったいこの修羅場をどうやって乗り切るのか！！？

「ウワッハハハハッハハハ！！
　ちょっとタンマタンマ～！
　トンパく～ん。
　君一つ忘れてないかな？？」
「ほう、なんだよ」

勝ち誇ったような良助の声にトンパが余裕を持って答える。

「トンパ、君のプレートは今、僕ちんが持ってるんだ！
　ウジをこの穴に落としたら回収できなくなっちまうZE！！」

良助はニヤリと笑って、トンパに人差し指を突きたてた。

確かにこのままではトンパは試験に受かることが難しくなる。
トンパ自身にとって自分のプレートは３点、それを良助が持っている。
もし良助にプレートを持たせたままヒトグイウジをこの穴に入れれば、
いくらトンパでもプレートの回収は難しくなる。
下手に回収しようとすると良助の二の舞になってしまうだろう。
故にトンパの作戦は最初から破綻しているといって良かった。

……トンパが本当に試験に合格する気があるのなら。

「いいぜ、別に」
「へっ！？」

トンパはどうでも良いとばかりにあっさりと返事をする。
それに良助は思わず驚きの声をあげた。

良助のその声を聞き、トンパが嬉しそうに嘲りの笑みを浮かべた。

「俺は別にハンター試験に合格なんざ求めてないんだよ。
　夢多い若者の未来が黒く塗りつぶされる所、
　そしてそのことを知った者が見せる一瞬の絶望。
　それを見るのが楽しみなんだよ。
　特にてめぇのような能天気な馬鹿のな。
　だから別にプレートなんかいらないんだよ今更。
　てめぇのツラが苦痛に歪むのを見れればいいのさ」

トンパにはそもそも合格しようとする意思がなかった。
今まで散々自分をコケにしてきた良助に対し、復讐ができればそれでよかったのだ。
そのためならば自分のナンバープレートなどいくらでもくれてやるつもりであった。

トンパのプレートを人質に取り、自分の身の安全を保証させようとした
良助の策はものの見事に失敗した。
トンパのプレートはこっちが持っている。
そこを突いてなんとか交渉すれば助かるだろうと
漠然と思っていた良助であったが、その目論見が前提から破綻していたのだ。

「（・3・）アルェー？？
　これってヤベっていうか。
　まずくね？？」

そのことを知り、良助はようやく現状の深刻さに気づいたようだ。

「バカが！！
　ようやく気づいたか！！
　お前はここでウジに食われて一生苦しんで死ぬんだよ！！」

そういうとトンパはウジの入った皮袋の紐を緩め始めた。

「え！？
　ウェイト！！ ウェイト！！
　え！？何！？
　展開早くない！？？
　もっとこうなんってーいうか！
　最後に一言ないか……とか聞いたり！
　俺に対して命乞いをさせたり！
　そういうのはないのかYO！！」
「チッ……知るかよ。
　さっさと死ね！」
「ちょ！！
　まってーなーー！！！」

トンパが持っていた袋が逆さになる。
そしてそこから大量のウジが重力に従い落ちてくる。

「ぎゃーーーーーー！！
　キメーーー！！
　キメーーーーヨーーーー！！」
「じゃぁな。
　せいぜい苦しみな」

良助の悲鳴を背にトンパはどこかに去っていった。

「ギャーーー！！
　止めろーーー！！
　まとわり付くんじゃねーー！！
　キモイ！！主に全身がキモイ！！」

疲れきった身体に鞭打って、必死になって全身のウジを払おうとするが、
背中の裏や足の先などはこの狭い穴の中では届かない。

「痛って！！ 痛って！！
　イテェーーーよーーー！！
　痛いのヤダよーーーー！！」

ヒトグイウジが、徐々に徐々に身体に侵入してきているという事実を
良助の体が悲鳴を上げて伝えてくる。

「入って来るな！！
　テメェらの家にするつもりはねぇぞ！！
　家が欲しいんなら！
　俺の身体じゃなくてアパ○ンショップに……
　……あ…………」

今まで必死にウジを払っていた手が、力が入らずボトリと良助の体の上に落ちた。
ウジが血管に流した神経毒が体を回り始めたらしい。
腕も足も体も首も口もまったく動かない。

（あ……。
　こりゃ終わったかな……）

先ほどから段々と強くなっていく全身の痛み。
だがそれに反して良助の頭は徐々に徐々に冷たく静かになっていく。

（あーりゃりゃ。
　まっさっか。
　トンパにこんな目にあわされるとはな。
　人生わからねーものだにゃぁ）

痛みと共にヒトグイウジが皮膚の下を這い回る
気持ちの悪い感触が伝わってくる。

（おお、不快不快。
　だめだこりゃ。
　どうしようも……ならねーな……）

強烈な痛みが徐々に良助の意識を削っていく。

（……人生……ｵﾜﾀ……）

良助の意識は静かに闇へと沈んでいった。










「まったく。
　これで何度目だ、おまえ？」
「いやホントごめんよ。
　宿題やってなくてさ～」

広い部屋だった。
何十もの机と椅子が並び、所々に歳若い若者達が座っている。
部屋の手前には壁一面にホワイトボードが取り付けられている。
ホワイトボードの前には教卓があるところを見ると、
ここは教室か何かだろうか。

「正直嫌なんだけど」
「いやいや、そんなこと言わないでさ。
　昼メシを奢るからさ～」
「……はぁ、わかったよ」
「ヨッシャ！！
　サンキュー！！」
「お礼はいいから、
　さっさとノート写してくれ」

会話をしている二人の男がいた。
一人は片眉を上げ困ったような表情でノートを差し出している。
もう一人は喜びながら、受け取ったノートの内容を別のノートに写している。

「ちゃんと宿題やったほうがいいぜ。
　写してばかりだと授業についていけなくなるぞ」
「大丈夫大丈夫。
　なんとかするからさ～」
「……それにコピーしたのがバレたら
　先生に怒られるぞ」
「ったく、おまえはビビリすぎ。
　絶対ばれやしないって。
　今までもそうだったろ？」
「世の中何が起こるかわからん。
　偶然目についちゃうことだって
　あるかもしれないだろ？
　……なんか言ってて怖くなってきた。
　写すのいいけど、所々答えを変えておいてくれ」
「へいへ～い」

聞いているのか聞いていないのか、
言われた男は自分のノートを凄い勢いで埋めていく。

「しっかし、お前本当に頭いいよな」
「なにが？」
「もうこの授業の宿題、全部終わってるんだろ？」
「あぁ、それ？
　だって一番最初に宿題になる問題は
　全部配られているじゃん」
「いや、でも全部はやる必要ねーだろ？
　普通は授業の進行に合わせてやるさ」
「……毎回写している人にだけは
　言われてたくねーな」

ノートを貸した男がため息をした後、頬杖をつきながら半眼で話を続ける。

「『常に先のことを考えろ』。
　どの授業も後になればなるほど宿題が難しくなる。
　そうなれば後半は指数関数的に
　実質的に宿題の量が変わる。
　だから今のうちにできる限り
　やれることは終わらせておくのが
　一番いいんだよ」
「だから全部やったっての？」
「世の中何があるかわからないからな。
　不足の事態に備えて余裕を持っておくのは
　当然のことだ」
「ふーん」

そう一言言って、ノートを写し続ける男。
自分で質問をしておきながら、大して興味がないようだ。

ひとしきりノートを写し終えた後、男は思い出したようにもう１人に話しかける。

「そういや、常に先のことを考えるって
　なんか格好良く言っていたけど……、
　結局それってタダのチキンじゃねーの？
　おまえって本当に頭がいいのにビビリだよな～」
「……し、慎重なだけだ。
　ビビリなんかじゃ断じてない」

からかうような男のセリフに
もう１人はイラっとした表情を浮かべ言葉を返した。
どうやら自分自身少し気にしていたようだ。

「いくら慎重っつたって、
　おまえの就職活動早すぎだぜ？
　二年で夏から就活やってる奴なんて
　おまえぐらいなもんさ」
「何事も早め早めに行うことが重要なんだよ。
　失敗した時が怖いからな」
「……それってやっぱり失敗にビビッてるだけじゃね？」
「……」

教室にチャイムの音が鳴り響く。
そしてそれと同時に教室に前のドアから男性が入って来る。
おそらくは教授か何かだろう。

それと同時にノートを貸した男が、もう１人から自分のをふんだくる。

「もういいだろ。
　授業も始まるし」

言葉の端々に棘がたっている。
どうやら機嫌を損ねてしまったようだ。

「あら、怒っちゃった？」
「別に」
「わりぃわりぃ。
　機嫌直せって」
「授業が始まる。
　もうおしゃべりは終りだ」

ノートを借りた男がもう１人をなだめるが、どうやら効果がなかったようだ。
一向に機嫌を直さないもう１人に男はヤレヤレと肩を竦め、そして言った。

「約束どおりメシ奢るから、それで機嫌直しなさんな。
　『良助』さんよ～」










『ただ今をもちまして第４次試験を終了いたします！』
「……はっ」

島全体に鳴り響く音に目を覚ます。

視界に移るのは落とし穴の底ではなく、まっ平らな地面である。
地面には白い何かが点々としている。
それらは潰されたウジのように見える。
太陽は真上に上がっている。
正午か、それを少し過ぎたぐらいの時間帯だろう。
来ている服は所々ボロボロになっているが、その下の肌には傷一つない。

『受験生のみなさん、すみやかにスタート地点にお戻りください』

どうやら聞こえた音は４次試験終了の合図のようだ。
音が発されているのもスタート地点からだ。

と、そんなことをボンヤリと考えていたが、
徐々に頭が覚醒するにつれ、あることに気づく。

「あれ？おれ無事じゃね？」

トンパの罠に嵌められ、一生をヒトグイウジの巣として
生きなければならなくなったはずの高橋良助。
なぜか彼は穴の外にいて、身体には一匹もウジがついていない。

『これより一時間を帰還猶予時間とさせていただきます。
　それまでに戻られない方は全て不合格とみなしますので、ご注意ください』
「……」

ポケーンと沈黙する良助。
審査委員会のアナウンスだけが響き渡る。
すると良助がプルプルと震え始めた。

そして、爽やかな笑顔で、片手を天に突き上げ……。

「いいいいいいやっほぉぉぉぉぉぉぅぅぅぅ！！！
　オレ様最高ぅぅぅぅぅぅ！！！！！」

発狂した！！

「やばいぜーー！
　やばすぎるぜぇーーーー！
　あんな絶対絶命の状況から抜け出すなんて！！
　俺！マジﾊﾟﾈｪ！！
　っつかどうやって抜け出したの？
　どうやって抜け出したの？
　あれですかあれですか？
　やっぱあれですよねー。
　俺の隠された怒りの力！！」

そう言って、右手の平で片目を隠し、
なにやら格好良さげなポーズを取る良助。

実はこの男には何か他に知られざる力でもあるのだろうか。
そういうものでも無ければ、あの状況を打開することは不可能だったはずだ。
いったい何なのだろう。
高橋良助の真の力とは！？

「邪気眼！！」

いや、それは違うだろ。

「っは・・・し、静まれ・・・
　俺の腕よ・・・怒りを静めろ！！」

良助は腕を思いっきり押さえている。
死ねばよかったのに。

『なおスタート地点へ到着した後のプレートの移動は向こうです。
　確認され次第、失格となりますのでご注意ください』
「おっと、確か１時間しか猶予ないんだよな」

１時間以内にスタート地点に戻らなければ無条件で失格となる。
良助はそのことを思い出した。

「えーと、プレートプレートと」

しかしその前にプレートが無ければそもそも不合格である。
良助が懐を確認すると２枚のプレートがそこにあった。
それぞれ１６と３１１の数字が書いてある。

「おっしゃ！
　おいらのプレートに、トンパのプレート！！
　６点分！！」

それぞれ３点分、合格ラインである６点ぴったりである。

「さてさて！戻りますか！
　いいいいやったぜぇええ！！
　やっぱり俺は天才だーーーーーーー！！」

そう言ってスタート地点に向けて良助は走り去っていった。
その元気っぷりと言ったら、二日間の尾行で体力を使い果たし、
体中をウジに侵食されていたとは思えないほどであった。




そんなトンデモな展開を繰り広げつつも、
……高橋良助！！
四次試験も無事(？)通過である！！！！




しかし、本当に疑問は尽きない。

なぜ良助は、落とし穴から抜け出すことができ、
身体を侵食していた大量のウジを払うことができ、
体の傷を癒すことができたのだろうか。

スタート地点に行く途中、良助は呟いた。

「そういえば何だか懐かしい夢を
　見ていたような気がしたにゃ～」




つづく

あの後、合格者は飛行船に乗り、それぞれゼビル島を離れた。
現在、高橋良助をはじめとする１０名の合格者達は飛行船に乗り、
最終試験の会場へと向かっていた。

ちなみに第４次試験合格者は以下の通りであった。
ヒソカ、ゴン、クラピカ、ポックル、レオリオ、ギタラクル、
キルア、ボドロ、ハンゾウ、そして高橋良助。
つまり、原作の合格者に高橋良助を追加した形になる。

勝つべくして勝つ。
多少環境や状況が変化したとしても合格するものは合格し、
不合格になるものは不合格になる。
そういうことを示しているのかもしれない。




第１３話　『あっさりした味はお好みですか』




『えーーー、これより会長が面談を行います。
　番号を呼ばれた方は２階第１応接室までおこしください。
　番号を呼ばれた方は２階第１応接室までおこしください』

飛行船の中にアナウンスの音がこだまする。
最終試験の前にネテロ会長が受験生達と面談を行うこととなったのだ。
この流れは原作とまったく同じであるが……。

『受験番号３１１番の方。
　受験番号３１１番の方、おこしください』
「おっと、俺じゃなーい☆」

どうやら呼び出される順番は変わったらしい。
良助が一番最初に面談を受けることとなった。

「お邪魔しゃーっす」
「うむ」

良助は意気揚々とネテロがいる第１応接室に入る。
応接室と言っても西洋風のテーブルや椅子がある部屋ではなく、
和風の机と座布団が置いてある茶室のような部屋だ。
壁には心と書かれた大きな色紙が張られており、それを背にしてネテロが座っていた。

「まぁすわりなされ」
「あざーす」

良助は靴を脱ぎ、ネテロと向き合うように座布団に正座した。
なんだかこんな時だけ妙に行儀がいい。
普段から行儀良くして欲しいものだ。

ネテロがコホンと喉の調子を整えてから話し出す。

「ではこれより面談を行う。
　最初に言っておくがこれは最終試験ではない。
　色々と参考にさせてもらうためにちょいと質問させてもらうというわけじゃ。
　よろしいかな？」
「はーーい」
「ふむ。元気が良いのはいい事じゃ」

まるで小学生が先生の話を聞くかのように元気良く手を上げる良助。
そしてそれに本当に先生のように反応するネテロ。

「ではまず、なぜハンターになりたいか、
　それをおしえてくれんかの？」
「楽しそうだったからです。テヘッ☆」
「なるほど」

良助のこんなふざけた答えにも、ネテロは顔色一つ変えずに相槌を打つ。

ハンターは変人や頑固者の集まり。
ハンター協会の会長ともなれば、そんな人間たちと大量に会ってきたに違いない。
そう思うぐらいネテロは良助のような変態の相手がこなれていた。
さすがはネテロ、１００年以上生きてるだけある。

「では、おぬし以外の９人の中で一番注目しているのは？」
「うーーん、そうっすね～。
　あんま注目してる人とかいないかな～。
　もう男ばっかりじゃないっすか！！
　かわいい女の子以外に注目するものなどない！
　ポンズちゃんが居たら彼女だったんだけど(シクシク)」
「ふむ……」

最低だ。
この男、ハンター試験を出会い系サイトかなんかと勘違いしているに違いない。
まったくハンター試験に何を求めているのだ。

「では最後の質問じゃ。
　９人の中で、今一番戦いたくないのは？」
「先生、全員戦いたくないでーーす！！
　だってみんな強そうじゃん！！
　勝てるわけなっつーーの！！」

口調にこそ問題はあるが、最後の最後でようやくマトモに答えを返す良助。
ぶっちゃけ過ぎな気がするが、正直まともな戦闘で彼が敵う人物は居ないだろう。

「うむ。
　ご苦労じゃった。
　さがってよいぞよ」

先ほどのが最後の質問であったようだ。
５分と掛からずに面談は終了した。

「では、失礼しゃーす」

靴を履き、入ってきた時と良助は同じ入り口から退出しようとする。

「……待つんじゃ」

だが、扉に手をかけたところでネテロに呼び止められた。

「ん？どうかしたんすか？」
「四次試験でお主を罠にはめたトンパだが…」

なぜそのことを知ってるんだと良助は一瞬疑問に思ったが、直ぐその理由に思い至った。
確か四次試験では受験生一人一人に監視役がついていたはずだ。
そんなことを原作でハンゾウが言っていた記憶がある。
おそらくトンパとの間にあったことも、
その監視役を通して全てネテロに伝わっているのだろう。

しかしなぜ今その話が？

「あの後何をしていたか知っておるか？」

そうネテロは不可解な質問をした。

「いやぁ、知るはずないっしょー。
　終了直前まで気を失ってたし。
　どっかで時間潰してたか。
　別の新人の邪魔でもしてたんじゃないですか？」

その質問に対し、良助は推測を交えて答えるしかない。
なぜなら本当に知らないからだ。
トンパは良助の落ちた穴にウジを投げ込みどこかに行った。
それから一度も見ていない。

「……」

その言葉を聞きながらネテロはじっと良助のことを見つめていた。
飄々とした老人の目ではない、ハンター協会のトップである狩人の目だ。
自分の狙った獲物が隙を見せないか慎重に観察する目だ。
一般人が見たら背筋が凍りそうになるような目つきをしていた。

「な、なんすかー？」

だが見られる本人としては、そんな目を向けられる理由に全く覚えがない。
ネテロの尋常ならざる視線に慌てる良助。

「……いや、なんでもないよ。すまんな。
　今度こそ、さがってよいぞ」

ネテロの口が再び開いた時には、視線は普通のものへと戻っていた。
良助は何か引っかかるような思いだったが、
ネテロはもう何も話さんという雰囲気であったので、そのまま退出した。

「なんだったんかなぁ……。
　気になるけど……」

首を捻りながら、自分が休憩していた場所に戻る良助。
原作ではあんなことは決してなかったはずだ。
いったいネテロのあの質問はなんだったんだろうか。
どうも釈然としない良助であったが……。

「ま、いっか。
　もう終わったことだしね」

考えるのに飽きて、そのことに関心を失った。




四次試験終了から三日後、飛行船は目的地に到着した。

最終試験はここ、委員会が経営するホテルで行われる。
試験が終了するまで受験生たちの貸切という、何とも太っ腹な待遇である。

さて肝心の最終試験の中身であるが……。

「最終試験は１対１のトーナメント形式で行う」

その説明はネテロのこの一言から始まった

この最終試験は簡単に言ってしまえば『負け上がりトーナメント』である。
即ち、勝者が徐々に上がっていく通常のトーナメントとは違い、
このトーナメントでは敗者が昇っていく。
そしてその頂点に待っているのは合格ではなく失格。
何度負けても一勝さえすれば合格、負けに負けを重ね最後の一人になったら不合格
１０人の四次試験合格者の中で、不合格になるものはただ一人。
そういうトーナメントなのでだ。

一戦一戦の勝敗の決め方は以下の通りだ。
なんでもありの反則なし。
相手に『まいった』と言わせれば勝ち。
ただし、相手を死に至らしめたらその時点で不合格となり、
残った受験生が全員合格となる。

一見単純で簡単なように見えるが、このルールが中々の曲者である。
ここまで勝ち上がったものが、簡単に『まいった』なんて言えるだろうか。
言えるわけがない。
簡単に言える様な人間がここまで勝ち残れるはずがない。
原作においてゴンは三時間に渡る拷問の末に腕を折られた。
両者にとってつらく厳しい戦いになるのは間違いない。

またこのトーナメントにはもう一つの特徴が存在する。
それは組み合わせが公平ではないということだ。
受験生によって五回戦うチャンスがある者もいれば、
二回しか戦うチャンスがないものも居る。
これらの違いはこれまでの試験の成績からなるものだ。
簡単に言うと、これまで成績が良かったものが
たくさん戦うチャンスを得られるということだ。

ちなみに良助はというと……

「それでは最終試験を開始する！！
　第一試合、ハンゾー対リョウスケ・タカハシ！！」

かなり評価が高かったらしい。
いったいこの男のドコに評価するポイントがあるのかと思うところである。
だがよく考えると良助は二次試験後半と三次試験をトップで合格している。
もしかしたらそういうところがこの評価に繋がったのかもしれない。

「くくく……。
　くくくくくく……。
　くははははははは……。
　くはっはっはっはっはっはっはっは！！！！！」

試合開始の合図の直後、突然良助が笑い出した。

「さすがは会長！！ わかってるZE！！
　この俺様が天才だということを！！
　天よ！！ 地よ！！ 俺を見るのだ！！
　この輝かんばかりの素晴らしい姿を！！
　この高橋良助様を！！
　ぐっはははははははははははは！！！」

どうやら自分の評価が良かったことがわかり、かなり悦に入っているらしい。
さて、そんな良助に対する周りの反応はと言うと。

「……」
「……」
「……」
「……」
「……」
「……」
「……」
「……」
「……」

全員沈黙していた。
ある者は嫌そうな表情を浮かべ、ある者は良助から目を逸らしている。
おそらくみんな良助の頭の悪い言動にうんざりしているのだろう。
良助、空気嫁。

「待て！！
　ここは『素晴らしいわ、高橋様』とか『かっこいいぜ、良助』とか、
　俺を熱狂的に褒めちぎるシーンだろ！！
　なんで静まるんだ！！」

しかし肝心の本人は、なぜこの場が静まっているか全く理解がしていなかった。
ダメだこれは。

とここで、良助をじっと見ていた対戦相手のハンゾウが口を開く。
周りで見ていた者たちはおそらく「早く始めようぜ」とか
言うのだろうと思っていた違いない。
だが、実際にハンゾウの口から出たのは皆を驚かせる言葉であった。

「まいった。俺の負けだ」

まさかの敗北宣言であった。

「っぇええええええええ！！！
　ちょｗｗｗおまｗｗｗｗ
　どういうことなの！！？？」

混乱した良助がハンゾウに対してなぜリタイアしたのかと問いただすが……。

「……」

ハンゾウは苦そうな顔をして良助から目を逸らし、その場を離れた。
どこか諦めているという雰囲気が感じられる。
こんなふざけた男と戦うぐらいなら、負けたほうがマシだということだろうか。

「まさかあんたまで……ちきしょーーー。
　ちきしょーーーー！！！
　なんでこんなに世間はつめてーんだよ！！
　誰か戦ってくれよ！！
　誰か！！俺と…………戦ってくれよぉおおおおおおお！！！！」

良助の叫びが、ホテル全体に虚しく響いていく。

「しょ、勝者、リョウスケ・タカハシ！！」




え！？これで終わり！？という声が聞こえてくるぐらい、
あっさりとしたものではあったが…………ともかく！！

高橋良助！！！

最終試験突破！！！！

ハンター試験……合格である！！！！！




「そんなに戦いたいんなら僕が……◆」
「ｼｬﾗｰﾌﾟ」




つづく

『ハンター免許証(ライセンス)』

ハンター資格試験に合格した者だけに発行される、
自分自身がハンターであることを証明するカードだ。
カード自体は偽造防止の最新技術が施されている以外は
特に変わったところはない地味なものだ。

だがその効力は絶大！！
このカードを持っているだけで以下のような特権が得られる。

・入国禁止国の約90％に入ることができる
・立入禁止地域の75％まで入ることができる
・公的施設の95％をタダで利用できる
・電脳ページをタダで閲覧できる。
・銀行から一流企業並みに融資を受けられる
・ビザなしで無期限滞在が可能となる
・ハンターサイト『狩人の酒場』にアクセス可能となる
・特定条件下での殺人が罪に問われない

ちなみにこれでも一部だけである。

このハンター証を持っているだけでその人物は羨望と畏怖をもって見られ、
一生不自由なく暮らすことができるようなる。
売れば人生７回遊んで暮らせるぐらいの金が手に入る。
それだけにこのハンター証を狙うものは後を絶たない。
ハンターの5分の1が1年以内にハンター証を失うと言う。
新人ハンターの最初の試練はこのカードを守りきることと言えよう。

「以上です。
　説明をおわります」

といった内容の説明がネテロの秘書らしき人物によってされていた。




第１３話　『どうぞお気軽にご来店ください』




説明を聞いているのは8人。
ゴン、レオリオ、クラピカ、ハンゾー、ポックル、
ヒソカ、ギタラクル、そして高橋良助。
皆、ハンター資格試験の合格者である。

最終試験を受けていた残りの二人、キルアとボドロはともに不合格である。
ギタラクル(イルミ)との対戦の後、キルアがボドロを殺したのだ。
これもまた原作どおりの流れである。

「あとはあなた方次第です。
　試練を乗り越えて自身の力を信じて夢に向かって前進してください。
　ここにいる8名を新しくハンターとして認定いたします！」

こうして秘書からの説明は終わり、ハンター資格試験は正式に終了した。




解散となり、それぞれ説明会場を離れる資格取得者たち。

そんな中……。

「ｷﾀ━━━
　(ﾟ∀ﾟ)━
　　( ﾟ∀)━
　　　( 　ﾟ)━
　　　　(　　)━
　　　　　(ﾟ　 )━
　　　　　　(∀ﾟ )━
　　　　　　　(ﾟ∀ﾟ)━━━!!!!」

叫びながら地面を転がりまわり、自身の喜びを表す男がいた。

「うしゃらーーーー！！
　ひっひひひひひ！！
　俺は天才じゃぁあああ！！
　天才なんじゃぁああ！！！」

両手を広げ、天を仰ぐ。
ホテルの廊下に声が響き渡る。

「おらぁああああ！！
　見よ！！ ハンター試験に合格したこの肉体美！！」

そう言うとボロボロになっている上着をビリビリと切り裂いて、上半身裸になった。
何が肉体美なのか。
ごく一般的な大学生らしい貧相な身体である。

「長年、夢に見てきたハンター証！！
　遂に……遂に……
　獲ったどーーーーーーーー！！！！」

だがそんなの関係ねーと言わんばかりに、天に貧相な腕を突き上げた。
その目からは滝のように涙が流れている。
そしてボソリと呟く。

「…これまで来るまでに色々なことがあったよな……」

涙を流す良助、その脳裏にはこれまでの思い出が次々と走馬灯のように蘇る。

自分自身の夢を適えるために故郷に置いてきた幼馴染の女の子。
試験会場行きの船の中で出会った謎の美女。
その美女と次々とハンター試験の難関を乗り越えたこと。
ハンター試験の試験管との禁じられた恋。
かつての恋人との命がけの戦い。
謎の美女の告白、そして悲劇と永遠の別れ。
様々なものを失いつつも良助はハンター試験を……。

って何を考えているんだこの男は……。
一つも本当のことを思い出していない！
純度100％捏造の思い出である。
というかそもそも、ハンター試験にはノリと勢いで参加しただけだろ！！

「天国で見ててくれよ。エカチュリーナ」

誰だよ。
完璧に自分の脳内設定に浸っているようだ。

本当に酷い暴走っぷりである。
いくら嬉しくてもこれはないだろう。

とそこに1人の人物が近づいてくる。
ヒソカである。

「合格できて嬉しいのはわかるけど
　ここ一応一流ホテルだから
　もう少し自重したほうがいいよ」
「フヒヒｗｗｗｗサーセンｗｗｗｗ」

ヒソカに一般常識を説かれる高橋良助であった。
それは人として何か間違っているのではないか、良助。




「それでリョウスケは
　これからどうするんだい？」

ひとしきり時間も経ち、常時のテンションに戻った良助に対しヒソカは質問した。

周りにはもう二人以外の受験生は残っていない。
良助がハイテンションになり、いつもよりもウザさ10倍(当人比)になっている間に
皆それぞれ自分の故郷や次の目的地に旅立っていった。
というよりも、この男に関わらないために積極的にこの場を去ったのだろう。
本当に受験生全員から生きる災害のように見られている男である。
ネテロやハンター試験の職員の視線もどことなく厳しい。

さてヒソカの質問であるが、元々大した理由もなくハンター試験に参加した良助、
特に目的があるわけでもないし、こっちの世界に帰る故郷があるわけでもない。
しいて言えば帰る方法を探すことぐらいであろうか。

「うーん、一応目的っぽいものもあるっちゃあるけどね～」

とは言うものの、何だかこの男を見ていると
元の世界に未練・執着があるようにも思えない。
その場その場でなるように生きているように思える。
本当に帰る気あるのだろうか。

「宛てもねーし面倒だから諦めようっかな☆」

っておいおい言ってるそばから簡単に諦めるな。
普通、現実⇒異世界系の主人公は元の世界に戻りたがるものだろ。
話が続かなくなるぞ。

しかしそんなことは関係なく二人の会話は続く。

「んでも、なんでそんなこと聞くのさ？」
「別に大した理由はないよ。
　少し興味があっただけさ」
「ふーん。
　そういうヒソカはどうすんのよ。
　ゴンでも追いかけんの？」
「……へぇ、よくわかったね」

ヒソカの目が鋭く細くなる。
ヒソカとしては良助に対し、ゴンに興味をあるところを見せていないのに、
なぜそのことがわかったのかと疑問に思ったのだろう。

「ふふふふ！！
　なめるなよ！！この良助さまを！！
　天才はなんでもお見通しなのだ！！！」
「……ふーん。
　まぁそういうことにしておくよ」

天才と言うか、本当はただ原作を読んでいるから知っているだけなのだが、
良助は面倒くさかったので誤魔化した。
ヒソカも特に強く追求するつもりはないらしい。

「ともかく、今後の予定はまったく決まってないってことなんだね」
「一応そういうことになりますにゃぁ～」

するとヒソカはニヤリとした笑みを良助に向けた。
優しげな微笑ではない。
悪巧みをする悪党の笑いだ。

「それなら9月1日に
　『ヨークシンシティ』に遊びに来ない？
　『ドリームオークション』があるんだ」

ヨークシンシティ。
ヨルビアン大陸の西にある大きな都市である。

ヒソカの言う9月1日から10日間、この都市で世界最大のオークション、
ヨークシンドリームオークションが開催される。
世界中から珍品・希少品・国宝級の品物が集まり、
それらを目的に世界中の大富豪・資産家もやってくる。
世界で最も金が集まるのがこのヨークシンシティの大競り市である。

というのはあくまでも一般人にとって認識である。
原作を読んでいた良助は誰も知らない情報を知っていた。

『幻影旅団』。

彼らもこの都市にやってくるのだ、地下オークションの宝を求めて。
幻影旅団とマフィアとの間で起こる血みどろの戦い。
クラピカの復讐劇。
その壮絶な状況にゴンたちが関わっていくというのが、原作の流れである。

ある意味、ヨークシンでの十日間は世界で最も危険であるといってよい。
命が欲しいのならば絶対に近寄らないほうがいい。
そんなことは小学生でもわかるというのに……。

「いいよ～☆」

あっさりと承諾した良助。
もちろんマトモな理由があるわけがない。

（うっひーーー！
　旅団編といったら
　原作でも屈指の見所が盛りだくさんじゃん！！
　これは見逃す手はない！！
　楽しみだZEーーーーー！！）

こうしてハンター試験に続き、ヨークシンシティ行きも
ノリと勢いと好奇心で決めてしまった。
またもあっさりと死亡フラグを立てる良助であった。




「じゃあ！！
　またヨークシンで会おうぜ！！
　ヒソカくーーーん！！」
「うん、またね◆」

良助とヒソカはヨークシンシティの再会を約束し別れた。

「しっかし少し疲れたなぁ。
　久しぶりにどっかで休むかにゃ～」

そう言って、肩を自分で揉みながらホテルの門をくぐる良助。
考えてみれば、こっちの世界に来てから一ヶ月弱、マトモな寝床で寝ていない。
疲れるのも当然と言えよう。

ホテルのある地域がどこにあるか良助にはわからなかったが、
なかなかに発展している土地らしい。
ホテルの外には様々なビルやデパートが立ち並んでいる。

「さーって、どうするかねぇ～。
　……お」

良助が何かを見つけたようだ。
視線の先には高級料理店の看板がある。
その店がある方向から食欲をそそる良い匂いが漂ってくる。

「ぐ～」

その匂いに食欲が刺激されたのか、良助のお腹の音が大きくなった。

「今日はめでたい日！！
　せっかくだからああいう良い店で料理が食べたいZE！！」

確かに何かいいことがあった日にはちょっと贅沢がしたくなるものである。
だが良助が持っているものはハンター証のみ。
1ジェニーも持っていない。

ハンター試験受験中は試験試験の合間に協会のほうから何かしら料理が
無料で提供されていたので良かった。
だが試験が終わった今、高級料理を食べたりホテルに泊まったりするどころか、
10ジェニーガムや5ジェニーチョコを買うことすらできない。

「うーむ。これは参った。
　くじら島では奇怪な魚を捕まえてギリギリの食生活を送ってたけど……」

いくらなんでも、もうあれはしたくないと思う良助だった。

「こんなことならヒソカくんから少しは金を借りておけば良かったなぁ。
　……お」

ここで良助がまた何かを見つけたようだ。
視線を向けているのはまたも看板である。
だが、その看板に書かれた内容は……。

『貴重品買い取り店シルバー！！
　金品、宝石、貴金属、美術品、ブランド品、骨董品、ハンター証！
　なんでも買い取ります！！
　即決で現金が欲しい方は
　今すぐいらっしゃいませーーー！！！』

なん……だと……？
今かなり不穏な言葉が含まれていたような気がするが気のせいだろうか。
念のためもう一度、看板の内容を見てみよう。

『貴重品買い取り店シルバー！！
　金品、宝石、貴金属、美術品、ブランド品、骨董品、
　ハンター証！（←ここ注目）
　なんでも買い取ります！！
　即決で現金が欲しい方は
　今すぐいらっしゃいませーーー！！！』

ま、まさか……。

「ハッハッハッハ！
　いやいやいや！！
　ハンター証を売るなんてとんでもない」

爽やかな笑い声をあげ、ハンター証を売ることを否定する良助。

「ハンターはこの世で最も気高い職業！！
　その職業のライセンスを売ることは魂を売ることに等しい！！
　そんなことがこの俺にできるだろうか！！
　いや、できない（反語）」

そう言ってその場から離れようとする良助。

だが、一行に足が動いていない！！

「……売れば人生7回遊んで暮らせる金(ボソ)」

会長秘書の説明を思い出す良助。
そしてその言葉に呼応するかのように……。

「ぐ～」

腹の虫が鳴き声をあげる。
電池の切れた時計のように沈黙する良助。

「はっはっはっはっはっはっはっはっは！！！！！！」





















売った。




ハンター試験編 『嵐の前が静かだなんて誰が決めたんだ？』 終

「君はもう少し冒険したほうがいいな」
「……なんですか、教授？
　藪から棒に」

大学のとある研究室に二人の男が居た。

１人は初老の男。
この研究室の主であるこの大学の教授だ。
ただの教授ではなく、学科長も務めている。
教授会での地位もかなり高い。

もう１人は研究室で唯一の二年生。
二年生の彼は大学入学当初からこの研究室に通っている学生であった。
研究室でも彼より学年が下の人間はいない。
名は高橋良助といった。

「冒険したほうがいいって、一体何の話ですか？」

良助が怪訝そうな顔をして教授に尋ねる。
一方、なんのことか分からないという良助に、教授のほうは呆れ顔であった。

「色々だよ。
　君は頭の回転が速いし、記憶力も抜群だ。
　でもね……」

無精ひげの生える顎を親指で掻きながら、教授は言葉を続けた。

「なんというか、やることなすこと穴が無さ過ぎる」

教授のその言葉に良助はますます訳がわからないといった表情を浮かべる。

「例えばだ、この間受け取ってレポート」
「あれに何か間違ったところでもありました？」
「いいや。
　何一つ間違ったところなんて無かったよ。
　完璧な論理性と整合性。
　計算のミスも、論理の矛盾も何一つ無かった。
　誤字脱字だってもちろんない」

そういって一区切りつけると、一度ため息をついて教授は言った。

「だが結論が凡庸だった。
　つまらない結論だったと言っても良い」

教授は本当に困ったといった表情を浮かべる。

対する良助の表情には不機嫌な色が見え隠れしている。
つまらないと言われて少なからずカチンと来たようだ。

「でも教授、俺の知識でしっかりした論理性と整合性を
　持ったレポートを書くには、あれが限界ですよ。
　つまらないと言われても困ります」

語尾の強い良助の言葉に教授は口元を僅かに歪める。

「極論を恐れずに言えば、
　私は学生に論理性や整合性などと言った物は求めていないんだよ」
「そ、それはありえませんよ、教授！」
「まぁ、聞け」

強く出る良助を諌め、教授は近くにあった椅子を引き寄せそれに座った。

「お前の完璧なレポートに足りなかったものがある。
　それは多少の矛盾やミスは恐れずに、
　新しい結論や発見を導こうとする勇気と挑戦心だよ」

勇気と挑戦心という言葉を聞き、「うっ」と身を固まらせる良助。
教授は彼にかまわず話を続ける。

「我々研究者には徹底した論理性や整合性が求められるのは確かだ。
　妄想や机上の空論じゃ、話にならない。
　如何なる論文も理論とデータによる証明が必要となる。
　だがな。良く聞け。良助君。
　それだけじゃ科学の進歩や発展はありえないんだ」

しっかりと言いたいことを伝えようと良助の瞳を見て話をする教授。

「失敗は成功の母という言葉は知っているな。
　ありきたりな言葉だがこれが大事なんだ。
　我々は常に失敗を恐れずに前進しなければならん。
　金脈も試しに掘ってみなければ見つけることはできん」

教授の強い視線と言葉を受け良助の目は揺れている。

「論理や整合性といったものはな。
　新しい発見やアイディアが見つかった後に必要なんだ。
　発見した金脈を、完成された金鉱へと変えるための技術なんだ。
　時には既存の常識を破壊する勇気も必要になる」

その瞳には不安や恐怖、怯えといった様々な感情が漂っている。

「良助君。
　君の論理力と整理力といった何かをまとめ、完全なものにする力は素晴らしい。
　それは私が保証する。だけどな……」

気付けば良助は下唇を噛み締めていた。
まるでこれから言われることがわかっているかのように。

「それでは研究者として二流。
　勇気と挑戦心がないものは一流になれん。
　アイディアを出す誰かの手足としてしか、働けない人間になるしかないぞ。
　研究という分野以外でもな」

結局はそれか……と良助は心の中で呟いた。
そんなことは自分でも分かってるのだ。
勇気や挑戦といったものが自分に最も足りないのだと。
それさえあれば、自分はもっと伸びるのだと。

（それでも……俺は……）

一週間後、研究室の名簿の中に『高橋良助』の文字はなかった。










「ふぁあ～。よく寝た」

男は大きな欠伸と共に目を覚ました。




第１４話　『金とヒソカだけが友達さ～♪』




ゆったりとした高級そうな寝巻き、キングサイズの広々としたベッド、
装飾に凝った豪華な寝室。
いずれも一般人では手が届かないような豪華な代物だ。
それらを見るだけで男がどれだけ裕福かということがわかる。

「なんか夢を見た気がすんにゃ～」

だがそれとは対照的に男の顔は庶民的でだらしのないものだった。
いくら寝起きとはいえ、まったく男と周りにあるものがつりあっていない。

「腹減ったにゃ～」

男はベッドの横にある電話の受話器をとる。

「グッドォモーーニンッグ☆
　えーと、ルームサービス？
　お願いだけど、朝飯持ってきてくれる～？
　うん、すぐすぐ～。
　じゃ、よろぴく～」

どうやら話の内容を聞く限り、ここはどこかのホテルのようだ。

「よっこらせっくす」

さりげなく下ネタを混ぜつつ、男はベッドから抜け寝室を出る。
隣の部屋はリビングだろうか。
丸いテーブルを中心に、部屋には様々な家具が置かれている。
そしてそれらの家具もまた豪華で高級なものばかりだ。

男はソファに座り、リモコンでテレビの電源をつけた。
テレビでは朝のニュース番組が放映されている。
ソファでくつろぎながらボーとテレビを見る男。

しばらくそうやって時間を潰していると、ドアがコンコンとノックされた。

「朝食を持ってまいりました」

10分も経たずに朝食が運ばれてきた。
おそらく男が泊まっているこの部屋は最高級のスウィートルームか何かだろう。
でなければこれほどサービスが良いはずがない。

「ほいほい。
　サンキュー」

ドアを開けルームサービスを迎え入れる男。
運ばれたトレイに乗っている料理は朝食とは思えないほど豪勢なものであった。
朝からこんなに食べて胃がもたれないのだろうか。

「うっひーー、うまそーー。
　ご苦労さん！！」

男の言葉にルームサービスは頭を下げて言った。

「では失礼いたします。
　高橋良助様」

男の名前は高橋良助。
現実世界からハンター×ハンターの世界にやってきた異邦人である。
彼はハンター試験が終わってからずっと、贅沢三昧の生活を送っていた。




試験合格直後にハンター免許証を売っぱらった良助。
手に入れたのは30億ジェニーという大金であった。
人生を7回遊んで暮らせるという表現は少々誇張が含まれているとは思うが、
人生1回分なら問題なく遊べる金額である。

銀行口座も何もない良助はこの金額を現金で受け取ることとなった。
積み上げれば30メートルに達する大金である。
それを見たとき良助は……。

「YATTA！ YATTA！ YATTA！ YATTA！
　異世界トリップ～♪ 試験合格～♪
　札束さえあればいい～♪
　Everybody say やった－♪」

突然はっぱ隊の歌と踊りをしだしたという。
どうやら大量の札束を見て、とっくに壊れていた頭が
更にかわいそうなことになってしまったらしい。
そろそろ病院に行ったほうがいいかもしれない。

しかしそれはともかく、これだけの現金だ。
重量的にも防犯的にも持ち歩くのは止めたほうがいいだろう。

そこで銀行口座を開き、この大量の金を預けたいところであるが、
元はこの世界の住人でない良助、戸籍も身分証明書もない。
これでは銀行口座を開くことができないし、
それ以外にも色々と問題になりそうである。

しかしそこはお金パワー。
金は払うから何とかしてくれと貴重品買い取り店の店主に言い、
良助はカウンターにポンッと3000万ほど置いた。




そして５時間後……
そこには銀行通帳を持って元気に走り回る良助の姿が！！

「もう異世界トリップなんてしないよ」

それにしてもこの男、ノリノリである




ということがあってからずっと、良助は豪勢に遊びまくった！
いままでの人生では考えられないほど金を使いまくった。

飛行船をチャーターしての世界旅行。
毎日の高級ホテル暮らし。
朝昼夕、食事は全て高級料理。
衣類はフロアごと全部買い上げる。
キャバクラでドンペリを開けるのは日常茶飯事。

「ふははははは！
　余は満足じゃ！！！！
　ふははははははははははは！！！」

もう……なんていうか、これでもかっていうほどの頭の悪い金持ちの見本である。
ちなみに高橋良助の貯金残高は約8億ジェニー。
なんともう既に22億もの金を使ってしまったのだ！
普段金を使わない人間ほど大量の金を持つと金銭感覚が狂ってしまい、
ブレーキがかけられなくなってしまう。
まぁこの男の場合、元から頭がおかしいが。

現在も世界旅行真っ最中の高橋良助。
彼が成金でいられる時間は残り少ない。
しかし肝心の本人はそんなこと露とも知らず、
のんきに朝食を食べてテレビを見ていた。

「ありゃりゃ、またか……」

残念なことがあったとばかりに眉を軽く歪める良助。
テレビに映っているのは最近話題になっている事件のことである。

『奇病？ 殺人？
　次々と起きる謎の衰弱死！！』

画面の左上に表示されているテロップがそれだ。

被害者が皆一様に衰弱して死んでいるというとても奇妙な事件である。
衰弱といっても別に神経がどうにかなったわけではない。
便宜上、衰弱と呼んでいるに過ぎない。

もっと厳密に言うと、被害者の死因は全身疲労による心停止である。
つまり心臓が停止してしまうほど、疲労してしまったために死んだということだ。
これは本当に奇怪なことである。
普通は心臓が動かなくなるほど疲労することなどということはありえない。

また、この事件にはこれ以外にもいくつかおかしなところがある。

まずは被害者が各地に散らばっているということ。
これが伝染病などの病気の類であるのならば、
一つの土地だけで事件が起こるはずである。
であるのに、この事件では被害者が世界中でポツポツと見つかっている。
であるならば伝染病の線は薄い。

次は事件が起きるのが周期的だということだ。
前の事件から約一週間ほど経つとまた新しい犠牲者がでると言った具合だ。
これほど定期的に犠牲者が出るのならば、
当然、人為的な犯行であるという線も出てくる。
だが現代において、人間をこのような形で殺す方法は見つかっていない。

病気なのか、殺人事件なのか、
それともそれ以外の何かなのか……。
定期的に起きるこの奇怪な事件はマスコミの良いネタとなり、
視聴者に好奇と恐怖を提供していた。

喜ぶマスコミとは対照的に、警察は事件の捜査に苦労していた。
世界中で事件が起きているため、各国の警察同士の連携が
うまくいっていないのも原因だろう。

テレビでは近いうちに各国から正式にハンター協会に
調査と事件解決の依頼がされるのではないかと話をしている。

「ま、こういう時こそ、国境に縛られないハンターの出番だよなぁ。
　いやぁ～、ハンター様々だZE！！ ありがたい！」

まるで他人事のように話す良助。
まぁそれも当然か。
この男がハンターでいた期間など一時間にも満たない。

とここでテレビの話題が変わる。
今度はうって変わって明るい話題である。
画面に映るのは人々の集まりとその賑わい具合。
どうやら祭りか何かをやっているらしい。

「いいねぇ～。いいねぇ～。
　やっぱり楽しいのが一番さ☆
　それにしてもどんな祭りなんだろ？」

良助の疑問に応えるように
タイミングよくテレビのレポーターが出てくる。
おそらくこの祭りの話をするのだろう。

「どれどれ～？」

『みなさん！
　見てくださいこの人だかり！！
　彼らは皆ある理由で集まっているのです！』

レポーターがそういうと画面が切り替わり、様々な人の一言一言が次々に画面に映る。

『僕は掘り出し物ですかネェ。
　いいものが安く変えたりするんで』
『美術品には目がないんですよー』
『家の蔵からいらない物全部もってきました。
　売れるといいんですけどね～』

再びレポーターが画面に写る。

『さぁ、もうおわかりですね！！』

そしてにこやかにレポーターが大きな声で言う。

『いよいよ明日から
　ヨークシンドリームオークションが
　始まるんです！！』

「ふーん。
　オークションねぇ～。
　楽しそうだにゃ～……」

……。

「ってぇええええ！！！？？
　ヨークシンのオークション！？？？
　明日からかよ！！」

日々遊んで暮らしていたせいで、日付感覚が完璧に失われていた良助。
ここに来てようやく自分が半年以上遊んで、ばっかりだったということに気付いた。

「やっべーーー！！
　ヒソカとの約束もあるからなーーー！！
　えーーっと、ヨークシンまでは……」

パソコンで現地までの移動時間を調べる良助。

「飛行船で丸1日！！
　もう直ぐに出なきゃだめじゃん！！」

即効で飛行船をチャーターし、荷物をまとめ、
ホテルをチェックアウトをし、屋上に出る。
このホテルでは屋上で飛行船に乗り降りすることができた。

30分もしない内に到着した飛行船に颯爽と乗り込む良助。

「よっしゃぁああああああああ！！
　いざ行かん！！
　天才！ 高橋良助様の新たな冒険！！
　名づけて……『高橋クエスト～旅団湯けむり大量殺人事件～(ポロリもあるよ！！)』
　待ってろよ！！！
　マチ！！ シズク！！ パクノダ！！
　お前らは俺の嫁ーーー！！！！」

相変わらずの意味不明な叫びを上げる良助を乗せ、
太陽のもと飛行船がヨークシンへと向かっていく。

果たしてヨークシンで良助をまっているものは何なのか？




天空闘技場もその他もろもろもすっ飛ばし！！

幻影旅団編！！

はじまりはじまり！！




つづく

ここはヨークシンシティ。
ヨルビアン大陸の西端に位置する都市である。

現在ここでは年一回の世界最大級のオークション、
ヨークシンドリームオークションが開催されている。
このイベントの開催期間は１０日間。
今日はその初日である。
お昼時と言うこともあり、町は世界中の人間を詰め込んだかのように
人で溢れかえり、その活気で賑わっていた。

さて、どこを見渡しても人ごみだらけというヨークシンシティであるが、
その一角にあるオープンカフェだけはポッカリと穴が空き人々が寄り付いていなかった。

いったい客がいないのか……

「クックック」
「フヒヒヒ」

その原因はおそらく穴の中心にいるテーブルに座った二人の男だろう。

１人は道化師風の男だ。
トランプの絵柄が描かれた緑色の道化服を着て、
目の下に星と涙のメイクをしている。

もう１人は見るからに成金といった男だ。
目が眩みそうな程に金ぴかのスーツを来ており、
指という指に高価そうな指輪がつけられている。

多くの一般人の中で浮いてしまうような趣味の悪い格好をしている二人が
君の悪い笑い声を出している。

怪しすぎる。
誰も近づかないのは当然だった。
この一番の混み時に二人以外の客はいなかった。

「久しぶりだね、ヒソカ」
「久しぶりだね、リョウスケ◆」

ハモルような挨拶。

「クックック」
「ヒッヒッヒ」

嗤う二人。
これが良助とヒソカの約束された再会であった。

カフェの店主は涙目であった。




第１５話　『好きよ好きよも嫌のうち』




ヨークシンに到着した良助がまず一番最初にしたのが、
ヒソカに連絡をとることだった。

「ひどいなぁ。
　携帯を買ったんならもっと早く教えてくれよ」

再会した良助にヒソカは言った。
良助はヒソカと別れる前に携帯電話の番号を聞いていた。
ハンター試験終了時、携帯を持っていなかった良助は
「んじゃ、携帯買ったら連絡するわ～」と言っていたのだが、
昨日のニュースを見るまですっかり忘れていたのだ。

「はっはっはっはっは！！
　ソーリーソーリー！
　人生を謳歌するのに忙しくてＳＡ－－！！」
「忘れてたってことね」
「いやぁ、サーセンｗｗ」

ヘコヘコとニヤケながら頭を下げる良助に
ヒソカはヤレヤレといった感じ肩をすくめる。

「それでどうだったのこの半年？
　元気にしてたかい？」
「ふっふっふ。
　そいつは愚問だァ。
　そいつは愚問だＺＥェ！！
　ヒソカくーん！！」

良助は天を仰ぐように両手を広げ、口元を吊り上げ笑みを浮かべる。

「この高橋良助様が元気でないわけがない！！
　太陽がいつも眩しいように…、
　この俺様も神々しく輝いているのだーーー！！
　フッハハハハハハ！！」

相変わらずのテンションである。
膨大な金を手に入れたせいか、以前よりも傍若無人さが増したように思える。

「……まぁ、元気そうで安心したよ」

そんな彼にヒソカも呆れ気味である。

「んでェ？
　そういうヒソカはどうなのよ？
　ゴンと楽しんで来たの？」
「まぁね。
　天空闘技場でちょっとヤりあって来たよ◆
　詳しく聞くかい？」
「いんやぁ～。
　だいたい想像できるからいいよ～」

良助はもう既にヒソカとゴンが天空闘技場で闘ったことを知っていた。
もちろん原作知識と言う奴である。

この半年の間に、ゴンはクラピカとレオリオと共に
実家に帰ったキルアを連れ戻し、キルアと天空闘技場の２００階までたどり着いた。
そしてその過程、ゴンはゾルディック家の試しの門で筋力を上げ、
天空闘技場で念に目覚めた。
半年の間に恐ろしいまでの進歩を遂げたのである。

ずっと働かずに遊びまわっていた良助とは大違いである。
良助よ、働かなくても飯はうまいか。

「あれ、そう？
　残念だな～。話したかったのに◆」
「わりぃね～」

少しばかりガッカリした様子のヒソカに、良助は改まって質問をする。

「それより、ヒソカはドリームオークションでなんか欲しいものでもあんの？」

全世界の珍品・希少品が集まるヨークシンドリームオークションで
何が欲しいのかとヒソカに尋ねる良助。
だが原作知識のある彼はヒソカの目的がオークションではないことを知っていた。

ヒソカがこの地に来た理由、それは『幻影旅団の団長と闘う』ことだ。

『幻影旅団』

Ａ級賞金首にして、史上最悪とも言われる盗賊団。
団員は皆『蜘蛛』の刺青を体のどこかに入れており、
そのため自分達の団のことを『クモ』と呼称している。
５年前にクラピカの一族を皆殺しにしたのも彼らだ。

ヒソカの目的はこの幻影旅団の団長
『クロロ・ルシルフル』とタイマンで闘うことである。
そのチャンスを伺うためにヒソカは幻影旅団に入団した。
入団したといっても、あくまでフリである。
ヒソカは平面状の上に模様を再現する念能力、
『薄っぺらな嘘(ドッキリテクスチャー)』を使って
自身の身体に蜘蛛の刺青を入れたよう偽装したのである。

幻影旅団は今、このヨークシンシティで
これまでで一番大きな仕事に取り掛かろうとしている。
それはマフィアン・コミュニティが取り仕切る
『地下オークション』の宝を全て奪うこと。

そしてヒソカは、この大仕事の中でクロロと闘うチャンスを掴もうとしている。

それが原作を読んで良助が知っていることだ。

とは言っても、それを馬鹿正直に
「ヒソカは、地下オークション襲いに来たんだろ？」と
聞くなんてことはしなくても良い。
そんなことを言えば、なぜそれを知っているのかと問いただされて
面倒くさいことになることを良助は知っていた。

面白そうなこと・楽しそうなことのためになら無謀なことでも何でもするが、
面倒くさいことは嫌だというのが良助の行動指針なのだろう。

しかし場の流れ的にヨークシンに来た目的を話さないのもなんだか不自然だ。
ゆえ、良助は場の雰囲気に合わせて当たり障りのない形で質問したのだ。

（変化系は気まぐれの嘘つき。
　こう言っておきゃあ、
　ヒソカも適当にあわせて来るでしょ～）

イカレながらも、頭は冷静。
この男、意外とこの世界向きの人間なのかもしれない。

「それなんだけどさー…」

コーヒーを飲みながら上目遣いに見てくる良助に、何気なくヒソカは答えた。

「実は地下オークションの宝、まるごと奪いに来たんだよね～」
「ブッーーーーーーーーー！！！」

まさかのカミングアウト。
あっさりと本当のことをヒソカは話した。
予想外の答えに水鉄砲のように思いっきり紅茶を吹く良助。
己の顔に向かうそれをヒソカは首を傾け避けた。

「汚いなぁ、もう。
　ま、驚くのも当然だよね」
「え、ちょ、おま！？」

確かに驚いている良助であるが、ヒソカは勘違いしている。
良助が驚いたポイントはヒソカの話した内容ではなく、
そのことをヒソカが話したことそのものだ。

（なで、今、そげなことをーーーー！？）

混乱する良助を尻目に、ヒソカは話を続けた。




５分後。

要約するとヒソカが言ったのは以下のようなことだ。

自分が幻影旅団の一員であること。
幻影旅団の今回の仕事が地下オークションの宝を全て奪うことであること。
自分はその仕事をするためにこのヨークシンに来たこと。

これらのことをヒソカは世間話でもするかのように良助に話した。

「ちょいっとわりぃ～んだけどさ～」
「ん、なに？」
「テライミフ！！！？？？」

意味不明。全くその通りだった。
ヒソカの話は偽りの入団や団長とのタイマンのことを除けば
全部本当のことであるといってよかった。
絶対に本当のことを話さないと思っていた良助にとって、
なぜヒソカが自分にこの話をしたのか全く理解できない。

「なぁんで俺っちにそんな話をするのか正直わからーーーーん！！
　問１　４００文字以内に理由を述べよ！」

目をハテナマークにしてヒソカに指を向ける良助。
それをヒソカはクククと笑いながら静かに見ている。

「まぁあぁ、落ち着きなよ。
　ボクはただ君に『娯楽』を提供しようとしているだけなんだからさ◆」
「娯楽ぅ～？？」
「そう、娯楽さ」

指をパチンッと鳴らして、ヒソカが本当に楽しそうに話し出す。

「ショーの名前は『旅団ＶＳマフィア』。
　どうだい面白そうじゃないかい？」
「…………へ？」

良助は面食らい、思わず間抜けな一言を発する。
ヒソカは懐から何かを取り出し、テーブルの上に置く。
自然と良助はそちらに見る。

「……なにこれ？」

それは丸い画面の付いた何かの電子機器であった。
大きさは携帯電話よりも一回り大きいといったところだろうか。

「リョウスケ、今夜旅団は地下競売を襲うって言っただろう？」
「ん、うん」
「地下競売を襲うって事はマフィアンコミュニティに喧嘩を売ること。
　つまりは世の中の筋モン全部敵にまわすってことさ」
「まぁ、そうにゃるね～」
「だからこれから旅団はマフィアと壮絶な争いをすることになる」

一度目を瞑ってから、良助を試すように視線を向けるヒソカ。

「その戦いを……、リョウスケは見たくないかい？」

視線を下げ、テーブルに置いた機械に触れるヒソカ。
良助の答えを待たずに再び話し出す。

「この機械は探知機。
　発信機をつけた人間の居場所が分かるっていう代物さ。
　それが旅団の一員ならマフィアとの争いを見ることもできる」

良助は途中から沈黙してヒソカの話を聞いていた。
その顔には怪訝そうな表情が張り付いている。

「……あのさぁ～、ヒソカくん？
　説明してくれて悪いんだけどさ～」
「なんだい？」
「やっぱりイミフなんだけど」

正直、良助は話の展開についていけていなかった。
いや、ヒソカが言っていることは理解できた。
要するに「探知機の反応を追って旅団とマフィアの戦いでも見たら
楽しいんじゃない？是非そうしたら？」ということだろう。

話の趣旨はわかった。
だがその理由が分からない。

「言ってることはわかるんだけどね～。
　理由がわからねーよ。理由がさ～。
　なんでオレに旅団のことを話のか。
　なんでオレにそんなものを見せようとしてるのか。
　ホォワーーーーイ？なぜーーーーー？」

私分かりませーんというベタな外国人の真似をして良助は首を振る。

「別に理由なんてないさ」

ヒソカが流し目で答える。

「リョウスケはそういうのが好きそうだなぁ……
　って思ったから。ただそれだけだよ」
「……」

間違いない。嘘だ。
絶対に何か企んでいる。
いったいどこの誰が何のメリットもなく、自分と組織の秘密を明かし、
それを娯楽の種にしろなんていうのだろう。
ありえない。絶対にありえない。
ヒソカは何か企んで良助にこんな提案をしている。
確実にそうだ。

あまりにも不自然すぎる提案。
普通なら誰も信じない。
天性の嘘つきであるヒソカらしくない嘘だ。

だが、嘘の出来は、この場合あんまり関係なかったのかもしれない。
なぜなら……。

「ま、いっか～。
　面白そうだし。
　んじゃ、この探知機はもらっとくよ」

良助はあっさりと了承し、テーブルに置いていた探知機を受け取ったからだ。
いくらなんでも酷すぎる。

確かに良助にとっては決して悪い提案とはいえない。
なぜなら彼がヨークシンに来た目的が
原作で起きたようなイベントを見るためだからだ。

旅団の大暴れ。
クラピカとウボォーギンの決闘。
団長とゾルディック家の闘い。

そういった原作の見所を実際にこの目で見てみたいと思っていた良助にとって、
探知機で旅団員の位置が分かるのはむしろ好都合だ。

だが、これはない。

物心つかない子供だろうが、野生の猿だろうが、明らかに不自然だと分かる嘘だ。
いくら都合が良いといっても、普通なら後が怖くて
こんな怪しい話を決して受けやしない。
本当にこの男は先のことを考えているんだろうか。

さて、その怪しげな提案をした本人はというと……。

「……クック…クック……クククッ……」

堪えきれないと言わんばかりに、口を元を隠し笑っていた。

「ククククッククククッククククッククククッ」
「あ、あの～、ヒソカさ～ん？？」

良助が話しかけても、まったく反応を返さない。
いや反応を返そうとはしているのだろうが、
笑いがとまらず返事ができないといった感じであった。

この場面、良助のあまりの選択を呆れるということはことはあるとしても、
笑う、しかも爆笑するなんてことはあるのだろうか。
自分の下手な嘘にまんまと嵌ってくれてありがとうという嘲りの笑いなのだろうか。
だがそんな感じでもない。

しばらく経ち、笑いもおさまったのかヒソカから良助に話しかけた。

「いやー、ゴメンゴメン。
　あまりにもリョウスケらしい答えだったからさ。
　つい……ね」

自身を落ち着かせるためか、
ヒソカがすっかり冷めてしまったコーヒーに口をつける。
そしてニンマリと笑みを浮かべて良助を見る。

「君さ。
　僕が嘘ついているって気付いていて
　提案を受けたよね。
　なんでだい？」
「ん？？面白そうだからって言ったじゃん」
「くっくっく、そう、それが君らしい……」
「？？？」

再び笑い出すヒソカに、疑問符を浮かべる良助。

「ハンター試験の頃から思ってたけど、
　リョウスケってホント単純に物事を判断してるよね」

君ってこんなところがあるよねと、
一般人たちのする世間話のように話し出すヒソカ。

だが、良助に向けられたその目は、
その瞳は決して一般人にできるものではなかった。

「君が行動する基準は愉しいかどうか、気持ちいいかどうか、面白いかどうか。
　行動しない基準は面倒くさいかどうか、可能かどうか。
　それだけ」

その瞳の奥に青い月の光が宿されていた。
人の心を惹きつける狂気と冷たいナイフの切れ味を孕んだ輝きだ。

「君にとってその場の感情と状況が全てなんだろうね。
　きっと未来にも過去にも興味がないんだぁ」

その目に吸い込まれるような錯覚を覚え、知らず知らずの内に良助は沈黙していた。

「リョウスケ。
　君は人間としては間違いなく壊れている」

ヒソカは自分の席から立ち上がり、良助の耳元に口を近づけた。

「でも、そういうところ……」

そしてこの上なく優しげに呟いた。

「僕と似ているね◆」

その言葉を最後にヒソカは雑踏の中に消えていった。




ヒソカが去ってからも良助はしばらく動けなかった。

体中から汗が滝のように流れている。
耳にはヒソカの吐息の感触がまだ残っている。
心臓が暴れるように鼓動して、苦しかった。

「はぁ……はぁ……はぁ……」

息が荒くなる良助。
彼にはなぜ自分がこんな状態になっているのか、理解できなかった。

「違う……」

いや、頭には一つの可能性が浮かんでいる。

「違う！！そんな訳がない！！！」

だがその可能性を信じたくはなかった。
テーブルを叩きつける良助。
そして彼は叫んだ！！

「いやぁだあああああああ！！
　オレはヒソカに恋なんてしてないよぉおお！！
　心臓が高鳴っているのも絶対気のせいだ！！！！
　オレは耳元で囁かれてドキドキなんてしないよぉおお！！
　オレは女が好きなんだぁああああああ！！！
　女に関してはストライクゾーンは広いけど、
　男は絶対にボールだよぉおおおおおおおおおお！！！」

と、自分の心臓の鼓動が激しいのはヒソカにトキめいたからではないと、
必死に否定していましたとさ。




ヒソカに探知機をもらった良助、いったいこれからどうなるのか！？




つづく

「うっひゃーーーーー！！！
　やっぱつぇえな！ウボォーギンは！」

左に持った望遠鏡を覗き、右手で拳を作る良助。
望遠レンズの先には、荒野の真ん中でマフィアを
紙同然に引きちぎるウボォーギンがいた。




第１６話　『ベンチがベッド。成金の結末』




ヒソカと再会したその日の夜、良助は探知機で旅団の跡を追った。

探知機の反応はヨークシンシティの郊外からセメタリービル方面に移動し、
その後再びヨークシンシティの郊外に移った。
原作の流れを考えるに、アジトを出発し、
地下オークションが行われているセメタリービルで一仕事し、
マフィアの追撃をかわすため荒野まで気球で移動したといったところだろう。

彼が自慢の黄金フェラーリ(特注品２億相当)でその場に到着した時には、
マフィアの半数が路上に打ち捨てられたゲロのような状態になっていた。
そして今良助は見晴らしの良い崖の丘で、ウボォーギンの暴れっぷりを観戦していた。

「おぉおお！！
　『陰獣』ｷﾀ━━━━━━━(;ﾟ∀ﾟ)=3━━━━━━!!!」

突如地面から細長い顔をした男が現れ、ウボォーギンを殴った。
マフィアン・コミュニティ最強の武道派、陰獣の『蚯蚓(ミミズ)』だ。
自ら地面に潜り、相手を引きずり込むという能力を持っている。
ウボォーギンの反撃を受けつつも、即座に相手の手を掴み、
地面に引きずり込もうとする蚯蚓。

地中という自分の有利な状況で相手を始末しようという考えなのだろうが、
無念、ウボォーギンの超破壊拳(ビックインパクト)で
地面の土屑と共に粉々になってしまった。
あとに残ったのは巨大なクレーターのみである。
(本当は上半身だけで何とか逃げているのだが)

お陀仏。
(_ _)/'ﾁｰﾝ

残ったのは三人。
『病犬(ヤマイヌ)』、『蛭(ヒル)』、『豪猪(やまあらし)』である。
いずれもマフィア随一の念使いである。

と、ここであたかも重要人物かのように太鈎括弧で彼らの名前を囲んだわけだが、
ものの三分も経たない内に……。

「音の弾は針じゃ防げねェだろ」

(_ _)/'ﾁｰﾝﾁｰﾝﾁｰﾝ
三人仲良く涅槃へと旅立ってしまわれたとさ。

「おぉおお！！
　『陰獣』ｲｯﾀ━━━━━━━(;ﾟ∀ﾟ)=3━━━━━━!!!」

僅か５０行ほどの活躍であった。

いくらマフィア最強の念使いといってもウボォーギンの敵ではなかったようだ。
ウボォーギンは多少傷を負い、全身神経毒で麻痺し、
身体にヒルの卵を植えつけられるてはいるが、ほとんど無傷のようなものである。

神経毒さえ抜けば、再び戦闘可能であろう。
ヒルの卵もそのままにしておけば死ぬが、大量のビールを飲めば除去できるらしい。
何も問題ないだろう。
他の旅団員もそう思ったに違いない。
だから、ほんの少しばかり隙ができたのだろう。

彼らが気付いたときには、ウボォーギンの身体に鎖が巻き付けられており、
次の瞬間にはその鎖によってウボォーギンが連れ去られていた。

「ウホ！クラピカ、いい男！」

その様子を見て、良助ははしゃぎにはしゃぎまくっていた。
もはやこの男、主人公でもなんでもなくただの野次馬と化している。

「マチたんハァハァ(´Д｀；)
　シズク、かわいいよシズク(*´Д`)」

キモッ！
この男には、野次馬という言葉すら上等すぎたようだ。
望遠鏡で女性を見てハァハァしてる男など変質者以外の何者でもない。

「ハァハァ……ってあれ？？」

とここで良助はあることに気付く。

「なんでヒソカがあそこに？？」

原作ならばここで地下オークションを襲っていたのは
ノブナガ、ウボォーギン、フランクリン、シャルナーク、
フェイタン、シズク、マチであったはずだ。

だが、なぜかノブナガではなくヒソカがそこに加わっていた。
少し考えてから良助は思い至る。

「そうか。あいつか発信機を持ってるのか」

考えてもみれば、旅団員の誰かに知られないように
発信機をつけるのは至難の業だろう。
再会した時にヒソカは「旅団員の誰かにつける」
というようなことを言ってはいたが、
最初から自分で発信機を持つ気でいたのかもしれない。

しかし考えれば考えるほど謎だ。
なぜヒソカはここまでするのだろうか。
ヒソカ自身にとっても何らかのメリットがなければ、ここまですることはないだろう。

「まぁ、俺にとって都合が良けりゃ、それでいいんだけどね～」

良くねーだろ……と思うところだが、そんなこと気にしていたらキリがなくなる。

「お、出発出発」

とそんなこんなしているうちに、旅団員たちはマフィアの黒塗りの車に乗り込んだ。
ちなみに持ち主はみんな死んでいる。

シャルナーク、フィンクス、シズク、マチが四人で車に乗り、
ヒソカとフランクリンはそれぞれ別の車に、全部で三台の車がこの荒野を出発した。

「あれれ～？
　どういうこと～？」

原作では、フランクリン以外が一つの車でクラピカを追跡し、
フランクリンがビールを盗りに行っていたはずだ。
４人はウボォーギンを追跡し、フランクリンはビールを盗りに行ったとして、
ヒソカは一体どこにいったのだろうか。

「ちょっとちょっと困るよ～！
　ヒソカきゅ～～ん！！
　ちゃんとクラピカちゃんのほうを追ってくれYO！？」

ヒソカが別の車でクラピカを追ったのならば何も問題はない。
良助はヒソカの発信機の反応を追っていけば良いだけだ。
だがそれとは別行動をしたとなると問題である。

「ちきしょーーー！！
　頼むZEーーーーー！！
　残りの陰獣VS旅団を楽しみにしてたんだからさーー！！」

良助にとっての今日のメインイベントは
残りの陰獣６人と幻影旅団との戦いであった。

原作では描かれていない箇所。
能力不明の残りの陰獣たち。
そこでどんな戦いが繰り広げられたのか。
原作で描かれていないだけに良助は非常に楽しみにしていた。

もしヒソカが何らかの理由で別行動をとったのだとすれば、
戦いが見れなくなってしまう。

「う～～～ん。
　まぁ、しゃ～ない。
　ヒソカが４人について行ったことを信じて五分後に出発しよ～っと。
　ダメならダメでその時だにゃ～」

直ぐに追跡しては彼らに自分の存在がばれてしまう。
こちらには探知機があるのだ。
見失ってもそれほど問題ない。
まぁ、ヒソカしだいではあるが。

ということで良助は五分ほどこの場で時間を潰すことにした。

「しっかし！！
　やっぱ燃えるZEーー！！
　ガチバトルは！！！！」

ウボォーギンの戦場の跡を見下ろして子供のように目を輝かせて叫ぶ良助。

「ちっくしょーーーー！！
　何で俺はオーラが使えねーんだYO！！
　俺のような天才だったら
　絶対に強力な技を覚えるのにー！！」

そういって良助は手を突き出す。

「狼牙風○拳！！！！！！」

いや、それはちょっとないだろ。
強さ的な意味で。ヘタレ的な意味で。

「いやいや、何か違うな～。
　もっと強そうな……一発で敵をぶっ飛ばせるような……」

そうそう。
やるならもっと別の技を……。

「ア～ンパ○チ！！！」

いや、それもダメだろ。
というかむしろもっとダメだろ。
確かに強いし、一発で毎週敵を星にしているけど、なんか違うだろ！
憧れるような技じゃないだろ！！

などと中学二年生の職業病のように、自分技を次々と繰り出していく良助。
他人が見たら黒歴史間違いないだろう。

もっとも荒野には彼１人なのだから誰にも見られる心配はない。
と思っていたのだが……

「こんなところで何してやがる？」
「！？」

何者かの声に驚きを持って振り向く。
だが良助はそれでも後ろに誰がいるのか分からなかった。

「壁……？」

目の前にあるのは壁であった。良助の視界を全て埋める壁。
いったいいつの間にか自分の後ろに壁ができたのか……。
そんなことをぼんやりと考える良助。

いや……こいつは壁なんかじゃない！！
壁が自分に声なんかかけてこない！！

良助はその場を飛びのいた。
それで壁の全貌が明らかになる！！

巨大な腕、巨大な頭、巨大な胸板、巨大な腹筋。
下半身に不釣合いなほどに大きな上半身。
どっしりとしたその体は戦場で使われる戦車を連想させる。
切り傷だらけのその顔がそのイメージに拍車をかけた。
それだけ無骨な男であった。

そんな人物が良助から４ｍほど離れて立っていた。

良助にはこの人物に見覚えがあった。
原作でも多くの人物を念能力で殺害した人物。
殺傷能力の高い超攻撃的な念能力を持っているキャラクター。
そして幻影旅団の一員！！

（……フランクリン！！？？）

それがその男の名前だった。

なぜこんなところにフランクリンがいるのか。
ウボォーギンのためにビールを車で取りに行ったのではないのか。
そしてどうして自分がここにいるのがわかったのか。
そんな様々な疑問が良助の混乱した頭の中を乱れまわる。

だがフランクリンはそんな良助の内心など構わず話しかけてくる。

「てめぇもマフィアの仲間か？
　絶を使っているみてぇだが、まさか陰獣ってこたないよな？」

切り取られた大きな指が鎖でブラブラと揺れていた。
その鎖がついた手の指の断面がこちらを向いている。

フランクリンの能力、『俺の両手は機関銃（ダブルマシンガン）』。
指の断面から大量かつ強力な念弾をばら撒くという技。
その銃口が良助に向けられていた。

（やっべ。
　これ結構死亡フラグたってね？？
　こりゃ混乱してる場合じゃねぇぞ！
　何とか逃げないとゲームオーバーだな、こりゃ）

事態はかなり悪い。
良助の身体能力ではとてもじゃないが、フランクリンの念弾を防げない。
というかよほど強力な念使いでなければ、
身体でその弾丸を受け止めることはできまい。

（ちきしょーーー！！
　ここで死んだらこの後のイベントが
　見れないじゃないん！！！
　死んでたまるかーーーーーー！！！
　まだマチやシズクとも話してねーんだ！！！）

かなり不純な動機ではあるが、この場を何とかしようと奮起する良助。

「え～と、なんとイうカですね～。
　というかなんで気付かれたんすか？？？」

会話をして時間を稼ぐ。
そうやってここから逃げるアイディアとチャンスを見つけるしかない。

「質問を許したつもりはねぇな。
　５秒以内に答えなきゃ、殺す！」

無理でした。

（うっはーーー！！
　さすが旅団！！容赦ネーーーーーー！！）

相手に答えさせて時間を稼ごうという良助の目論見はものの見事に失敗した。

下手な嘘は逆効果だろう。
ならば本当のことを話すか。
旅団のことを知ってること。
ヒソカの発信機の反応を追ってここまで来たこと。

「５」

いやそれもどうだろうか。
旅団のことを知っている理由を聞かれれば、
別世界から来たことに関しても触れなければならない。
信じてもらえるとは思えないし、
そのことを知られると後々面倒なことになりそうだ。

面倒くさいという意味では、ヒソカのことも同様だ。
ここでヒソカのことを話せば、彼が団長と闘うのを邪魔したことになるだろう。
そうなればヒソカに敵視されてもおかしくない。

「４」

というか、そもそも正直に本当のことを話したところで、
この場が何とかなるわけではない。
時間稼ぎ程度になるだろうが、何かこの場を抜け出すアイディアがなければ
どうしようもならないのだ。

「３」

仮にこの場で何か提案……、例えば鎖野郎の正体を教えると提案し
しばらく生かされることになったとしても、フランクリンの目からは逃れられない。
絶対に裏が取れるまでは蜘蛛の監視が付く。
そして裏が取れたらもう用済み、おそらく殺されるだろう。

どちらにせよ。
こいつらから「逃げ出す」ためのアイディアが必要なのだが……。

「２」

（あれれー？？
　これってもう詰んでね？？？）

生きて蜘蛛から独力で脱する手がまったく思い浮かばない。

状況的には『いかにしてヤムチャがフリーザに勝つか』
という問題を与えられた気分だった。
……そりゃ、無理だ。

「１」

（ちくしょーーーー！！！
　こうなりゃやけだーーーー！！！）

フランクリンの能力と攻撃のタイミングが分かるのだ。
０のタイミングで念弾が飛んでくる。
うまくタイミングにあわせて跳び、向かってくる念弾を避ける！！

まさかフランクリンもこのずぶの素人のような男が
自分の念弾を避けられるとは思っていないだろう。
避けられるはずがないものを避けたというその衝撃でおそらく僅かに隙が出来る！
その一瞬の隙を突き、丘を下り、フェラーリに乗ることが出来たら
何とか生き残ることができるかもしれない！！

（これしかねーーーーーーーーー！！）

気付かれないように僅かに重心を落とし、その場から飛び跳ねる準備をする良助！！
眼はフランクリンの両手に集中する！！
攻撃が始まる一瞬を決して見逃さない！！！！
そして……。

「ゼロ！！」

（今だァーーーーーーー！！！！！）

渾身の力で跳び、良助はその場から離れる。


（どうだ！！？？）

















「ドドドドドドドドドドドド！！
　ドドドドドドドドドドドドドドドドドドドドド！！！
　ドドドドドドドドドドドドドドド！！！
　ドドドドドドドドドドドドドドドドドドドド！！
　ドドドドドドドドドドドドドド！！！！
　ドドドドドドドドドドドドドドドド！！！！
　ドドドドドドドドドドドドドド！！！
　ドドドドドドドドドドドドドド！！！！！
　ドドドドドドドドドドドドドドドドドドドドドド！！
　ドドドドドドドドドドドドドドドドドドドド！！！
　ドドドドドドドドドドド！！！」

（いや、無理っすorz）

荒れ狂うように飛んで来る膨大な数の念弾。
その量！！その威力！！その連射速度！！その攻撃範囲！！

まさに機関銃。
膨大な点の攻撃が集まり、もはや面での攻撃になっている。
前方に存在するものを全てなぎ倒す指向性の暴風のようなものだ！！
良助が跳んで避けようが何をしようが、まったく意味をなさない！！
その無慈悲の暴力の前では、良助の貧弱な肉体は紙切れのようなものだ。

身体に着弾する念弾が、良助をボロボロに引きちぎっていく。
痛みを感じる時間すらない。
薄れいく意識の中で良助は思った。

（俺、ｵﾜﾀ＼(^o^)／）

その瞬間、良助の頭蓋骨を一発の念弾が木っ端微塵にした。










「知り合いから聞いたんだけど、
　おまえ、研究室変えたんだって？」
「う……」

友人の一言で、高橋良助の箸の動きがとまった。

お昼時の大学の食堂の隅にある丸テーブルで良助は食事をしていた。
一緒に食事をしているのは、いつもノートを写してくれと頼んでくる男友達。
ノートを写させてくれたお礼ということで、
今日も例によってその友人の奢りである。
良助がバランス定食、友人は味噌ネギラーメンという配膳であった。

楽しく食事をしていた良助であるが、友人の冒頭のセリフで表情が険しくなる。

「どうせもっと挑戦しろとか色々言われて、嫌になって抜けてきたんだろ？」
「……」

まったくもって友人の言う通りであった。
良助は今まで美味しく食べていたバランス定食の味が途端に不味くなった気がした。

「ははは、図星みてーだな。
　あそこの教授、いい人だけど説教くせぇって話しだからな」

そういってズバズバとラーメンを食べる友人。
その音が良助には苛立たせた。

「別にどうだっていいだろ。
　俺には合わなかったんだよ、あそこは」
「それであんまり干渉してこない教授の研究室に鞍替えしたってわけか」
「……なんだか今日はやけにつっかかるな」
「別に～。おれにゃそんなつもりねーけど」

すまし顔の友人。
いつの間にラーメンを食い終わったのか、
器に直接口をつけラーメンのスープを飲み始めた。
高血圧なんて気にならねーよと言わんばかりに豪快な飲みっぷりだ。

一方、一緒のテーブルに座っている良助は、まだ半分しか食事が終えていない。
口に入れたものを良く噛む良助が
友人に遅れて食事を終えるのはいつものことだった。

プッハーっと友人が息をつく。
ラーメンのスープは僅かにしか残っていない。

「しっかしあそこの研究室の教授じゃネェけど、お前さんは本当に心配性だネェ～」

友人が爪楊枝で歯のカスを取りながら、先ほどの話の続きを始めた。

良助としてはもうその話は終りにしてほしかった。
だがはっきりとそういってしまえば、それを気にしていることがばれてしまう。

「そういうお前は本当に超がつくほどの能天気だな。
　もう少しその頭を働かせたらどうなんだ？」

だから自分も相手に嫌味を言ってやることにした
だが友人はまるでまったく気にしないようだ。
それどころか嬉しそうに話し始める。

「そう、俺は能天気なのさ。
　どんな状況でも楽観できるから、やる気やテンションが落ちることもない！」
「だったらこの間のテスト勉強ももっとやる気を出して欲しいものだ」
「それに心配性だとさ～」
「いや、聞けよ」

良助の言葉をまるで無視する形で友人は話を進める。

「あれこれ先のことばかり心配して、自由に動けなくなっちゃうじゃん。
　お前さん頭がいいのに、それ全部先のことばかり心配するのに
　使ってんじゃないのか？
　はっきり言えば、もったいないぜ」

そう言われた良助は目を閉じて、
バランス定食の塩分の低い味噌汁を啜ってから返事をした。

「お前の言ってることは否定しないさ。
　でもその分致命的な問題やミスを防ぐことだってできるんだ。
　十分釣り合いはとれていると……って、だから聞けよ」
「ん？なんかいった？」

友人は奥歯の間のカスを爪楊枝で取るのに夢中で、
良助の話を聞いていなかったようだ。

「ったく……もういいよ。
　お前のその気楽な性格がうらやましいわ」
「ふふふ。
　遂に俺のことを認めたか……」

ニヤリと笑って良助のことを見る友人。
ここで何時もなら「ふざけんな。皮肉だ皮肉」といった
一言が帰ってくるのだが、今日は違った。

「そうだな。
　お前のことは最初から認めているさ」

良助は箸をおいて、目を伏せて静かにそういった。

「ちょ、おいおい！
　いきなりどうしたんだよ？」

今まで自分を馬鹿呼ばわりしてきた良助の反応に、
友人も爪楊枝を置いて驚きの声を発した。
良助が少し寂しそうな諦めたような表情を浮かべて話し出した。

「別に、お前のいうことも最もだと思っただけさ。
　俺はビビッて失敗ばかり恐れている男だからな。
　実はただの根性無しなだけかもしれねーよ。
　もう少しそこらへんを気にしなければ
　もっと俺は……「えいっ」……！？」

突然、水のようなものが話していた良助の顔にかかった。
前を見ると友人がレンゲを持ってニヤニヤと笑っている。

「m9（＾Д＾）プギャー」
「お、おまえぇーーーー！！！」

スープをかけられた良助が立ち上がる。

「プギャーじゃねぇ！！
　許さん！！！」
「うひーーー、こえーーー！！」

スープをかけた逃げる男とスープをかけられた追う男を
学食を利用していた他の生徒が迷惑そうに見つめていた。









「ぶぅへぇええええっくしょーーーん！！」

大きな自分のクシャミの音で目を覚ました。

辺りはすっかり暗くなっていた。
９月初頭のヨークシンは寒くなく、日中は半袖でも過ごしやすい。
だが夜になると僅かながらに冷えてくる。

「うぅ、寒！！」

周りを見るとジャングルジムやら鉄棒やらシーソーやらが置いてある。
どうやらいつの間にか、公園のベンチで寝ていたようだ。

しかも上半身裸で、下半身はジーパンだけ。
ポッケにはヒソカからもらった探知機と財布だけ。
靴はおろか、パンツすら履いていなかった。

「Why？
　何でボク、こんなところでこんな格好で寝てるの～？？」

寝ぼけた頭では色々考えるが、まったくこの公園のベンチで
寝ることになった経緯が思い出せない。
良助が最後に覚えていることと言えば……。

「あれ？……おれ、死んだんじゃなかったっけ？」

フランクリンの念弾で粉々にされ殺されたことであった。

「え？え？なんで？？
　ボクチン、確実に死んでたよね？？
　え？夢落ち？？」

実は旅団の戦いを見たのも、フランクリンに襲われたのも、
全部夢だったのではないかと時計を確認した。
彼の高価な時計は時刻だけではなく日付も確認することができた。

だが、その時計によると日時は『２０００年０９月０２日　PM９：００』だった。
つまり旅団の観戦からほぼ一日近くたっている。
となるとおそらく夢ではないのだろう。

「つ、つまり……」

ある事実に良助は驚愕した。

「ぎゃーーーーー！！
　結局、残りの陰獣VS旅団はおろか！！
　クラピカVSウボォーギンも見逃したのかーーー！！！
　ちきしょーーーーーー！！！
　なんでこんなことにーーー！！！！」

そっちかーーーーーい！！！
なぜこの男はこんなにも思考回路が捻じ曲がっているのか！？
そっちよりもまず先に考えることがあるだろ！！！




ともかく！！

まったくもって意味不明ではあるが！！

高橋良助！！ 生還である！！




つづく

ホテルのカフェテリアで何かについて真剣に悩んでいる男が居た。
集中しているのか、注文したティーカップにもまったく手をつけていない。
その男は真面目な顔をしながら……

「私の記憶が確かならば、頭がパーン☆したはずだが……」

自分自身の死について考えていた。
高橋良助、朝のひと時である。




第１７話　『イベントコンプリートって難しいね』




各種イベントを見逃したと安っぽい悲しみにくれていた良助であったが、
一夜明けてさすがにおかしい事に気付いた。
あの状況で生残れるなんて幾らなんでもありえない。
というよりも間違いなく死んでいたはずなのだ、念弾で頭蓋骨が粉砕されて……。

しかも考えてみれば、このようなことがあったのはなにも今回だけではない。
トンパの罠に嵌った時も良く分からないままに命が助かっていた。

一度だけではなく二度もこのようなことがあると、
いくら後先考えないノータリン男、良助でも気になってくる。

しかし、おかしいのは何もそれだけではない。

「俺の性格、明らかにファンキーになっちってるよな」

良助が気にしているもう一つのことは、自分自身の性格の変化であった。
現実世界で大学生を遣っていた頃の彼の性格と、
このHUNTER×HUNTERの世界に来てからの性格が明らかに違うのだ。

昔の夢を見て思い出したが、良助は元々もっと失敗を恐れた人間で、
挑戦といったこととは殆ど縁がなかったはずなのだ。
それが今では無謀な挑戦や危険な行為ばかりをしている。
かつての良助を考えるとありえないことだ。

おまけに脳細胞を一つ一つに丹念に
アルコールに一週間漬けたようなこの狂った性格！！
前はもっと普通な人間だったはずなのに、なぜこんなことになってしまったのか。
良助はいくら考えてもその原因がまったくわからなかった。

「ま、こっちの性格のほうが俺は好きだから、いいんだけどね～」

いやいや、良くないだろ。
お前のせいで一体何人の人間が被害にあってきたと思っているんだ。
少しでいいので、頼むから真人間になってくれ、マジで。

とそこで良助は突然額を手の平で抑えて苦悶の表情を浮かべた。
どうした良助！？
遂に頭がダメになったのか！？

「しかし、理由がわからねーってのは滅茶苦茶気持ちがわるいZE！！
　じっちゃんの名に懸けて、この謎は解明しなければ」

どうやら原因がわからないのが嫌なだけだったらしい。
心配しなくてもいいぞ。
じっちゃんとやらも、きっとこんな孫とは縁を切るだろうから。

―――カランカラン

扉のベルの音と供に、１人の男が店に入って来た。
黒のジャージ、黒のスニーカー、黒のサングラス、そして深く被った黒のニット帽。
全身黒ずくめの男。

この男を見た瞬間、なぜか良助は頭の中で爆笑した。

（やっべｗｗコイツいい歳して中二病だｗｗｗ）

この男の頭の中では全身黒尽くめ＝中二病と関連付けられているらしい。
なんという安直な発想。
そんなことを言ったら、幻影旅団団長クロロの格好だって中二病だろ。
というかお前のようなキチ○イに比べたら中二病のほうが全然マシだぞ。

ひとしきり心の中で笑うと、良助は溜息をついて言った。。

「はぁ、面白かった。
　さて、そろそろ別のことしよ～っと」

おい、先ほどまでの思考はどこにいった。
じっちゃんの名に懸けて謎を究明するんじゃなかったのか？

良助はもう考えるのが飽きてしまったらしい。
どうやら黒尽くめの男の出現で集中力が切れてしまったらしい。
サ○リーマン金太郎以上にキレやすい集中力である。

「う～ん、今日はどうしおうかな？」

そういって良助は今日の予定を考えることにした。

今日は９月３日。時刻は午前１１時。
今日、原作ではゴンたちがマチとノブナガを尾行したり、
旅団のアジトから脱出したりするのであるが、なんと言っても一番の見所は一つ。

（やっぱり団長ＶＳゾルディック家！！
　あれは見逃せないわな～）

団長とゾルディック家の緊迫バトル！
原作でも屈指の戦いだ。

「あのバトルはきっと直で見たら失禁物に違いねェ！
　みｗなｗぎｗっｗてｗきｗたｗ」

良助は先ほど考え悩んでいたことなどすっかり忘れ、
これから起きる大イベントにたぎっていた。

そんな時であった。

「……あれれ～？
　あなた、もしかしてハンターのリョウスケ・タカハシさんですか～？？」

先ほど良助に中二病呼ばわりされていた黒尽くめの男が、良助に話かけてきたのだ。

良助としてはこの黒尽くめの男に話しかけられる理由などない。
しかも自分の名前を知っているという。
良助は怪訝な表情で返事をする。

「ん～、なんなのさ、あんた？」

うさんくさそうに黒尽くめの男を見る良助。
それに対して当の本人は、
そんなのまるで意に介さないかのようにヘラヘラと返事をする。

「あいや、失礼。どうも初めまして。
　ワタクシ、ハンターのルーシーという者です」

胡散臭い笑みを浮かべ、断りもなく良助と同じテーブルに座った。

「ちょ、おい、俺は見ず知らずの男とお茶する気はないぞ！」
「いいじゃないですかぁ。
　別に減るもんじゃあるまいし～」

どうやらこのルーシーという男、かなりお調子者であるらしい。

（なんというウザい奴！
　まったく……最近の若者は……）

いやお前だけには言われたくないと思うぞ。

「っつか、なんで俺の名前を知ってるんさ？」
「ハハハ、そんなのハンター名簿を見ればわかりますよ～。
　僕一応毎年チェックしてますから～」
「むむむ」

なるほど。
ハンターという職業は、狙った獲物が同じなら
同業者同士で争わなければならないことがある職業だ。
ハンターのリストなど電脳ネットで簡単に手に入る。
おそらくハンターの中には新しく増えた同業者をチェックする者もいるのだろう。
このルーシーという男のように。

「なるほど……ってぇ、そんなんじゃなくて！
　オレッチちょっと考え事してるんだから、邪魔しないでくれ！」

良助は今日の予定について考えたかった。
だからいくら同じハンターとはいえ、
こんな得体の知れない男と話して時間をつぶしたくなかった。
まぁ厳密には良助はもうハンターではないのだが。

「え～、いいじゃないですか～。
　初めてヨークシンに来たのはいいけど、勝手がわからなくて困ってたんですよ～」

だが、このルーシーという男はどうしても良助と話したいようだった。
まったく引き下がる様子がない。

「ふ・ざ・け・る・な！
　他をあたれ、この中二病野郎ォ！！」
「まぁまぁ、これも何かの縁ですよ～。
　というかなんですか？ そのチュウニビョウって？」
「うるへーーーー！！！
　なぜこの良助様がお前のような男と話をしなければならんのだ！！
　しかも若干イケメンっぽいではないか！！
　美形の男は俺の敵だァーーーーー！！！」
「え～、何言ってるんですか～？
　リョウスケさんもカッコイイですよ」
「……なん……だと？」

今日の予定を立てるのに集中したかった良助であるが、
男の一言を聞いて一瞬気が変わった。

「お、おまい……今、なんといった？」
「え？ いや、リョウスケさんってカッコイイなと思ってたんで」
「ほ、ほう。
　……ま、まぁ、なかなか人を見る目を持っているようだな」

カッコイイと言われ、かなり心が揺らいでいる良助。
ちょっとこのルーシーという男と話をしていいかなと思い始めるが、
すんでで踏みとどまり、きつい口調で言った。

「だが、と、とにかく俺様は話すつもりなんてない！！」
「いいじゃないですか～？
　リョウスケさん、すごく物知りっぽそうだし。頭良さそうだし。
　色々押してくださいよ～」
「…………。
　ま、まぁ、俺が物知りで頭が良いのは確かだが……」

……良助の言葉端がだんだんと弱くなってきていた。




１時間後。

「つまりだ。
　サザンピースのオークションに参加するためには
　カタログを買うことが必要なのだ。
　わかったかな、ルーシー君！」
「わかりました～！リョウスケ先生！！」
「うむ。
　ルーシー君は物分りがいいな！
　私はいい生徒を持ったよ。
　ううぅ(/＿＜) 」
「先生泣かないでくださいよ。
　全てはリョウスケ先生のおかげ。
　本当に感謝しています！！！」
「なんと、そこまで言ってくれるとは！！
　お前は生徒の鏡だ！！
　ルーシー君！！」
「リョウスケ先生！！」

抱きつく二人。
なんぞこれ。

どうやら良助はすっかりルーシーに懐柔されてしまったらしい。
今では先生と生徒の関係に二人はなりきっていた。

つい一時間前にあったとは思えないほどの息の合い方である。
まったくなぜこの男と仲良くなる人間はこうも変人ばかりなのか。
類は友を呼ぶと言うが、何か変人・奇人を惹きつけるフェロモンでも
出しているのだろうか。

「はーい！！
　先生質問です！！」

ルーシーが勢い良く手を上げる。
サングラスをかけた黒尽くめのいい歳した男が
元気たっぷりの小学生のような行動をしている。
シュールと言うかなんというか……。
高級ホテルのカフェの雰囲気が台無しである。

「何かな、ルーシー君？」

こちらはこちらでどこかの大学教授のように、上品な返事をする良助。
まるで様になっていない。
わざと顔を渋くしているが、まったくの逆効果。
嘘くささがにじみ出ている。

だがこんなフザケた光景であるにもかかわらず、
ルーシーがした質問は割りと真面目なものだった。

「なんで先生はずっと絶のままなんですか？」

以前、ヒソカが良助にした質問と同じものだ。
一応ハンターらしいので、ルーシーも念を使うことができるのだろう。

ある程度念を使える人間は普段から纏を行っており、
睡眠中すらそれを解くことはない。
基本的に絶は気配を消したり、疲労を回復する時以外は使うものではない。
念を使える人間からすれば、良助がずっと絶をしているのは不可解なはずだ。

「ははは、それか。
　実はね……先生は念がまったく使えないんだよ」

ヤレヤレと言った感じで肩を竦める良助。

「え？マジすか！？
　っていうかそれ色々とまずくないすか？
　ハンターとして！」

良助の言葉に大げさに驚くルーシー。
ちょっと胡散臭い驚き方だが、本当に驚いているようである。
彼が驚くのも最もだ。

なんでもないように『念が使えない』という良助であるが、
これは本来ハンターとして深刻な問題だ。
念はハンターとして必須の技能。
これが使えなくてはヒヨッコとしても認められない。
それを使えないのだとしたら、ハンター証を持ってないアマチュアハンターよりも
役に立たないということになる。

とは言っても良助としては既に自分がハンターであるという自覚はない。
なぜならライセンスを取得早々に売り払っているからだ。

「まぁ、なんとかなるでしょ。
　一応見ることだけならできるしね。
　纏してる奴を避けてれば、だいたいの危険は避けられるっしょー」

故に、そんなの大したことないと良助は返事をしたのだが……。

「……」

今まで元気な生徒役を演じていたルーシーが、
なぜか良助の言葉に何も返さず沈黙していた。

「……どったの、ルーシー君？」

ルーシーの持っていた空気が違う。
今までの明るく軽い感じだったルーシーの雰囲気が、
良助の発言の後、沈むように重く冷たいものへと変わった。
黒尽くめの格好がルーシーが纏う彼自身の影であるように見えた。

「悪い。
　少し用事を思い出した。
　これで失礼するよ」

今までとは一転した口調で別れの言葉を述べ、ルーシーはカフェを出ていった。

「ﾎﾟｶ～( ﾟдﾟ )～ﾝ」

いなくなったルーシーの変貌に良助は開いた口がしばらくふさがらなかった。




訳が分からないことがあったが、本日の良助の予定には何も関係ない。

日が沈み、夜が更ける！
そしてやってくる本日のメインイベント！！
幻影旅団の大暴れ！！
団長クロロ・ルシルフルＶＳゾルディック家！！！

良助はマフィアの配置が薄い箇所を影から影へと移動し、
なんとかセメンタリービルに到着する。
ビルをうろつく殺し屋達に見つからないように潜入し……、
見事！目当ての戦いを見ることができたのであった！！！

「……って感じだったらよかったのににゃ～」

ぼそりと呟く良助。
なぜか彼はものすごい勢いで走っている。
その彼の背後には……。

「待てこら、糞餓鬼がぁあああ！！」
「逃げられると思うな！！」
「ぶっ殺死！！」

怖い顔をした黒服のお兄さん達が☆

「なんでこんなことになっちまったんだぁあああ！！」

高橋良助２０歳。
今、彼は幻影旅団に間違えられ、
血気だったマフィアの男達から逃げるのに夢中だった。

地下競売が行われるセメンタリービル。
周囲１ｋｍはマフィアによって厳重に警備されている。
だがまぁ、マフィアといっても無限にいるわけではない。
それだけの広さを完璧にカバーできるわけがない。
なんとかセメンタリービルまで行くことができるだろう。

そんな風に考えていた時期が良助にもありました。

結論から言うと良助の考えはまったくの見当違いだった。
良助の予想よりもはるかにマフィアの動員人数が多かったのである。

電柱のように所々に配置されている黒服。
まるでこの付近に住んでいた住人が丸々マフィアに代わってしまったようだ。
セメンタリービルに忍び込む隙など微塵もありはしなかった。

更に悪いことに、
地下競売を前に響き始めた銃声や爆発の音でヤーサンたちが殺気だち、
怪しい人物に対しては警告なしで発砲するという事態にまでなっていた。

そんな状況下である、「潜入任務にはこれ！！」と
コナンにしか出てきそうにない全身黒タイツを着た良助が、
彼らの目にとまったのは。
どこからどうみても不信人物以外の何者でもない。

結果、良助は潜入開始からモノの一分で
数多くの銃口を向けられることなってしまった。

「やめれーーーーーー！！
　俺は旅団じゃねぇええええ！！！」

必死に逃げながら、弁明する良助。

「なんであいつ旅団が来るって知ってるんだ！？」
「自分から旅団じゃないなんてますます怪しい！！」
「あの男が旅団に間違いない！！」
「「「「殺せェええええええええ！！！！！！！」」」

まるで逆効果だった。

「なんでそうなるんだよぉおおおおおお！！！」

なんでというか、むしろ当然の流れだろう。
こんな格好で潜入しようとした良助の自業自得である。
良助のマフィアからの逃走劇は地下競売が始まるまで終わることがなかった。




「まさか……ハンター試験でのマラソンの経験が
　こんなところで役に立つとは……。
　人生何が役に立つかわからないものだＺＥ」

ハンター試験の一次試験でこの男はあまり走っていなかったような気がするが、
ともかく何とかマフィアから逃げ切ることができたようだ。
先ほどまでドンパチ騒ぎで煩かったビル周辺が、今ではすっかり静かになっている。
もう既に事態は収束し、地下競売が始まったのだろう。

つまり各旅団員の戦いも団長とゾルディック家の戦いも
終わってしまったということだ。

「ちっくしょおおおおおお！！！
　クラピカＶＳウボォーギンに加えて、
　団長ＶＳゾルディック家も見れないなんてェーー！！
　これじゃ、ヨークシンに来た意味がないよ～。
　トホホ」

ヨークシンに来て以来、
ウボォーギンＶＳ陰獣以外のめぼしいイベントを全て見逃している良助。
かなりガッカリしているようだ。

「今まであった旅団員ってヒソカとフランクリンくらいじゃん。
　他にも色んなキャラクターと会ってみたいのに…」

最上階にあるスウィートルームに向かうホテルのエレベーターの中で呟く良助。

――ッチーン

エレベーターが最上階に到着した音。
その小さな個室から出て、良助は廊下を歩き出す。
向かうは自分の部屋、このホテル最高級の一室。

「ふ～、今日は疲れたにゃ～」

良助はもうシャワーを浴びて、部屋でじっくり寝たかった。
明日からのことは明日に考えればいい。
明日からは旅団とクラピカたちの戦いが始まるのだ。
まだまだお楽しみのイベントはある。
これから楽しんでいけばいいじゃないか。

そう考えて良助は自室のスウィートルームの扉に手をかける。
これで良助の一日が終わる……はずだった。

だが扉を開けた瞬間、何者かの手に掴まれ……
良助は部屋の中に引きづりこまれた！！！！

「うぉあ！！？」

何者かは一般人ではありえないほどの腕力を持って、
良助の身体をリビングのソファの上に投げ捨てた。

突然の事態に混乱する良助。
一体誰の仕業か確かめるために、部屋の中を見回した。
良助を囲むように三人の人間がいるのがわかった。
だが部屋が薄暗くて顔や容姿までは良く分からない。

「妙なマネをしたら首を折るからな」

良助の最も近くにいた男が物騒な言葉を発する。
おそらく彼の腕の突かんだのもこの男に違いない。
どうやらヤバいことになってるみたいだと良助はどこか冷静な頭で理解した。

「どうするネ？拷問するカ？」

三人の中で最も背の低い人間がまたも物騒な言葉を発する。
背筋を突き刺すような冷たく声だ。
拷問とは穏やかでない。

「まだ必要ない」

残りの１人が静かに否定する。
だがあくまでも『まだ』である。
拷問されるという可能性は消えていないらしい。

それにしても……と良助は思った。

（こいつの声、どっかで聞いたことなかったっけ？）

最後の男の声を良助は聞いたことがあった。

闇に目が慣れてきたのか、おぼろげだが３人の姿が確認できた。

金髪オールバックで眉無しの屈強そうなジャージ男。
すっぽり包み込むようなコートを着た背の低い東洋人の男。
ボロボロの黒いスーツを着た額に十字の刺青を入れた男。

「……」

どうみてもフィンクス、フェイタン、クロロです。
本当にご愛読ありがとうございました。
高橋良助先生の次回作にご期待ください。




つづく

ヨークシンシティの真上には星が輝いている。

ホテル最上階のスウィートルーム、部屋の明かりは一切点けられていない。
その代わり、発展した街の煌きが窓から入り込み、
豪華な部屋の装飾を僅かに照らしている。
そんな光少なき薄ら闇の中、殺伐とした空気が三人の男を中心に発されていた。

男達がそれぞれ持っている雰囲気は部屋のそれとは比べ物にならないくらい暗い。
闇の雫と人の命を糧に生きてきた修羅だけが纏うことの出来るオーラだ。
明らかに一般人でない。
彼らが部屋の闇を更に濃くしているようだった。

そしてもう1人、まるでここに居るのが場違いであるかのような
空気を纏った男がいた。
彼を囲むように立っている三人の男達が人を殺せる様な鋭い視線を男に向けている。
だがまるでそれを意に介した様子はまったくない。
その男はソファの上で……

「これはまさかの死亡フラグ？」

とか、

「お父さん、お母さん、
　そして僕に優しくしてくれたエロビデオ屋の店長、
　先立つ不幸をお許しください」

とか、

「なんってことだ。
　死ぬ前の格好がこんな全身黒タイツとは……。
　これじゃ死体が見つかった時に
　犯人ごっこ最中に犯人に殺されてしまった馬鹿の
　レッテルが貼られてしまうぅ」
　
とか、
この場の状況が理解できているのかできないのか、
良く分からないセリフをボソボソと呟いていた。

絶対的な死地に立たされながらも、緊張も恐怖もまったく感じさせない男。
高橋良助、それがその男の名であった。




第１８話　『圧迫面接ですね。わかります』




「団長」

ブツブツと訳のわからないことを呟く良助を
見ていたフィンクスがクロロに向かって言った。

「本当にこいつが『火傷男』なのかよ？」

それに便乗するようにフェイタンも言葉を重ねる。

「この男まるで素人(シロト)よ。
　あいつ殺(ヤ)れるわけないね」

両者ともにクロロに視線を向けるが、意識は良助に残したままだ。
良助を弱いと判断していても油断は全くしていない。

「俺の調べではコイツに間違いない」

二人の疑問を否定するように
幻影旅団の団長クロロ・ルシルフルが強い言葉で断言した。

それにしても彼らは一体何の話をしているのだろうか。

「え、えーと、ど、どういうこと？」

良助にはまったく話がつかめない。

「火傷男」と「あいつ殺(ヤ)れるはずない」というフィンクスとフェイタンの言葉。
話の展開から考えても、その火傷男とやらが良助で、
彼が誰かを殺したと三人は思っているようだ。

最もうち二人はそのことに疑問を抱いているようだ。
良助としてはまったく覚えがないので、二人の意見にむしろ賛成である。
良助は火傷などどこにも負ってはいないし、誰かを殺害した覚えもない。
完璧に濡れ衣だ。
良助はそう思っていた。

良助の発した言葉を聞き、フィンクスとフェイタンが再び彼に視線を戻す。
見ただけで「勝手に質問するんじゃねぇよ」と
彼らが思っていることが理解できる強い威圧感を持った目だ。
常人ならば見ただけで震え上がってしまうような、
同じ人間とは思えない禍々しい光が瞳に宿っていた。
こういう目を向けられては、チャックを締めたように口を閉じて黙るしかない。
であるのに……。

「いやいやいや。
　たぶんあなた方どこかの誰かさんと勘違いしてるんじゃないですかね～。
　ワタクシは虫も殺せないようなピュアな男ですぜ。
　ホントびっくりするほどのユートピュアって奴ですYO！
　殺してやりたいと思っているのは美しい女性だけですよ！ハート的な意味で！
　もちろん肉体的な意味でもグヘヘ、グヘヘヘヘヘヘヘヽ(ﾟ▽､ﾟ)ﾉs
　……おっと、失礼。
　とにかく誰も殺してなんかいないのは間違いない！
　それにワタクシ、体のどこにも火傷などはございませんぜ！！
　なんならここで18禁覚悟で素っ裸になってもかまいませんぞ！！
　グラビアアイドル顔負けの美しい裸体を！！
　どうぞご覧あれーーー！！！！」

ペラペラと軽々しく発言し、タイツに手をかける良助。
この場の空気がまったく読めていなかった。
恐怖を感じていないのかっていうぐらいのフザケまくった良助の態度に対し、
フィンクスとフェイタンの視線は更に険しくなる。
旅団でも特にキレやすいこの二人には、良助の言動はもはや挑発にも等しい。

物騒な表情を浮かべて、良助へ一歩踏み出す二人。
おそらく良助を殺すつもりなのだろう。
良助が目当ての人物であろうがなかろうが、
二人は鼻っから良助を生かすつもりがないのだろう。
さすがにもうダメかという状況まで追い込まれた良助であったが……。

「待て」

クロロの一言がそれを助けた。
団長の命令には絶対服従である。
フィンクスとフェイタンは動きを止めた。
ついでに良助もタイツを脱ぐのを止めて、クロロのほうを見る。

「お前に幾つか聞きたいことがある。
　分からないものは分からないでいい」

クロロも良助をじっと見つめている。
その佇まいは波紋一つない静止した水面のようであり、
狩りのために身を潜めた猛獣のようにも見える。

そして両眼には終りのない奈落の穴の濃い暗闇と、
冷たく燃える青い焔の輝きが同居していた。
捉え所が全くないにも関わらず、揺らぎない絶対感がクロロの中に存在していた。

「まず最初の質問だ」

鈍色(ニビイロ)の声が部屋に広がる。
そしてクロロは続けて言った。

「フランクリンを殺したのはお前か？」
「えぇ？」

一瞬、良助には何を聞かれたのかわからなかった。

フランクリンと言えば、旅団の一員であり、先日良助を『殺した』、
あのフランクリンに間違いないだろう。
だが殺された覚えはあっても、良助がフランクリンを殺した覚えなどまったくない。
というかむしろありえない。
良助があのフランクリンを倒せる訳がない。

「おい、さっさ答えやがれ」

フィンクスが苛立ちの含んだ声で告げる。

なぜ自分にこんな質問をするのか良く分からないが、覚えがないのは本当だ。
ここは普通に答えたほうがいいだろう。
そう判断し、混乱した頭で良助は話す。

「フランクリンを殺したのはオレッチじゃないよ。
　俺は覚えないもん」

その瞬間、良助を見ていた三人の瞳がキラりと光った気がした。
そして更に険しくなる三人の視線と表情。
明らかに良助の言葉に反応しての変化だ。

（え？
　俺なんか変なこと言った……
　って…あぁああああああああああああ！！！！！！）

良助はそこで自分が言った失言に気付く。

「なるほど。
　少なくともフランクリンのことは知っているようだな」
「あちゃー」

失敗だった。
ここでは「フランクリンとは誰だ？」といった
答えを返さなければならなかったのだ。
これで良助が旅団を、少なくともフランクリンを
知っているということが露見してしまった。

騙そうとしていたことがばれ、
フィンクスとフェイタンから発される殺気が一段と増す。

クロロはそれにかまわず質問を続ける。

「９月１日の夜にゴルドー砂漠方面の荒野で行われていた、
　俺たちとマフィアの戦いを離れの丘で覗いていたのはお前だな？」

全てを知っているかのような質問。
良助はクロロに対して下手な嘘は逆効果なんじゃないかと思い始めた。

（別に殺してないのは本当なんだし、ここは正直に話しておこう。
　とりあえず濡れ衣であることははっきりさせておかないと）

良助がいつもの調子でペラペラと話し始める。

「まぁ、結論からいえばそうだよ～。
　なんか知らんけどマフィアが騒いでたから
　面白そうだにゃ～と思ってついてったのさ。
　そしたらＡ級首の旅団がいたからびっくりよ。
　一応オレッチも元ハンターだから、その辺りは知ってるわけさ」

良助はヒソカのことだけは隠蔽することにした。
話せば間違いなく、旅団はヒソカと敵対することになる。
そして話した良助のことをヒソカは敵視することになるだろう。
ただでさえ旅団と敵対してヤバげな良助なのだ。
これ以上、敵を増やせば面倒なことになる。
逆にヒソカが旅団側に居れば、彼が何とかしてくれるかもしれない。

（それに……あんまりヒソカに迷惑かけるのも考え物だよな～。
　一応、こっちの世界じゃ唯一仲のいい人間だしな）

変人極まりない良助と親しい人間は、このハンターハンターの世界においても
ヒソカ１人ぐらいしかいなかった。
あちらはどう思っているかは知らないが、
良助はヒソカのことをそんなに嫌いじゃない。
別に命賭けてまで庇うつもりはないが、誤魔化せるなら誤魔化しておこう。
そう良助は考えていた。

クロロは一応良助の答えに納得したのか、
妙なつっこみはせずに次の質問をしてきた。

「ではそちらに行ったフランクリンとは会ったはずだな？
　どうなった？」

どうなったと聞かれても、良助自身それが分からなかった。
むしろ良助が知りたいくらいだ。
殺されたはずが、なぜか普通に生きている。
これほどおかしなことはない。

「うん、まあね。
　でも殺してなんかないよ～。
　っつか逆に殺されかけたっちゅーの！！
　気付いたらいつの間にか公園のベンチだし、マジわけわかめって感じだわ！
　……うん」

話している最中、もしかしてそれまでの間に何かあったのかと思い至るが、
とりあえずその辺りはぼかして答えることにした。
妙なことは言わないに限る。

「……なるほど。
　ではこれが最後の質問だ。
　旅団にはここにいる三人の他に、
　マチ、シズク、シャルナーク、コルトピ、ボレナレフ、ヒソカ、
　パクノダ、ノブナガという団員がいるが……、
　そのうちの誰かに会ったことはあるか？」

ヒソカとは会った事はあるが、それを馬鹿正直に答える必要はあるまい。
故に……。

「いんや」

良助はそう返事をした。
だが、これが二度目の失言だった。

「お前が合格したのは今年のハンター試験。
　……ヒソカとは会っているはずだな？」

（ヤベッ！！
　そこまで調べられていたか！！！？？）

ここで良助はクロロがかなり良助について調べているということがわかった。
おそらくハンター名簿を見て、良助が今年の合格であることを知ったのだろう。
つまり昼間にあったルーシーと同じということだ。

（くっそ！！
　まさか一日に二度も失言するニャンてーー！！！
　俺様！！一生の不覚！！
　……って、あれ。ちょと待て）

あることに気付く良助。

それはなぜクロロがハンター名簿を見ているのかということだ。
原作でクロロはゴンやクラピカのことをまったく知らなかったはずだ。
もしハンター名簿を確認しているのならば、彼らのことも知っていたはずだ。

それによくよく考えてみれば、なぜ良助があの場にいたことを
知っているのかというのも良く分からない。
ハンター名簿を見ていたとしても、良助があの場に居たことを知らなければ
こんなことになるはずがないのだ。

フランクリンが生きていたならば簡単な話だが、彼はもう既に死んでいるという。
しかも自分に殺されて。
では何か手がかりでもあの場所に残していたのか。

いや、それもありえない。
財布や携帯は持っていた。
そこから身元が割れるわけがない。
特注品のフェラーリも大丈夫なはずだ。
一流企業であるフェラーリの製造会社が
優良顧客の個人情報を簡単に開示するわけがない。
本社に乗り込んで力ずくで聞き出したというのなら話は別だが、
本社は別大陸だからそれもない。

あとの可能性といえば念能力ぐらいだが、
そんなのがあるならば原作でもっと簡単にクラピカを見つけているはずだ。

（なぜ？
　なぜ奴らは自分のところまで辿りつくことができたんだ？）

「……隠したということは、ヒソカと何か秘密と繋がりでもあるのか？」

困惑する良助であったが、クロロの声に思考は中断させられる。
ヒソカとの繋がりを話すかどうか。
良助は悩んだ。

先ほどはヒソカのことを話さなかったが、命を捨ててまで庇う気はない。
しかし話したところで命が助かるとも限らない。
それにもうここまでくれば、話そうが話すまいがヒソカの疑いは拭えない。

（どっしようかにゃ～。
　もう話しちゃおうかな……）

だがクロロにとっては良助が答えようが答えまいがどちらでも良かったようだ。

クロロはフェイタンに対して視線を送る。
それに受けフェイタンはニヤリと眼を細める。
そして……フェイタンが消えた。

「え？」

そう言葉を発したの同時に、良助の視界がグラリと倒れた。
そしてそのまま回転し、グルグルと良助の目に見えている光景が
上に昇って行く。

（いや……、これは俺が落ちているのか？？）

――――ゴトッ
頭と床がぶつかる音と共に落下が終わった。
その時、良助の目には４人の人間が見えた。
同じ位置にいるクロロとフィンクス、いつの間にか場所を移動したフェイタン。
そして何者かの黒いタイツを履いた下半身だけが見えた。

（あれ……これって）

四人目の黒タイツを履いた人間がバタッと崩れるようにして倒れる。
そこでその人間の全身が良助の視界に入る。

（なるほどね～）

ここでようやく良助は理解した。

（俺、首チョンパされたわけね～）

倒れた身体には、よく見ると首がなかった。
それは良助の体だったのだ。




「あけないね。
　ワタシまだ信じられないよ」

フェイタンが自分が斬った良助の首から視線を外して言った。
今さっき自分が殺した人間にもう興味を失っているようだ。

「そうだぜ。
　ヒソカが裏切ったかどうかは、あとでパクノダに調べさせればいいとして。
　他にいるんじゃねーのか、本物の火傷男」

そう言って頭の後ろに両手を置くフィンクス。
彼も良助がフランクリンを殺したという、クロロの言葉をまだ信じられないらしい。

（いや、まぁホントに殺した覚えないしね）

その光景を良助は離れた首から見ていた。
どこかの科学者がギロチンで処刑されるときに意識が途切れるまで瞬きをして、
弟子に斬首後も意識が残ることを伝えたという逸話を良助は思い出した。

（首が体から離れてからも、意識はすぐになくならないってホントとなのね。
　勉強になったにゃ～）

もっとももう１０秒もしないうちに、良助の意識は完全に絶たれるだろう。
それに意識があろうがなかろうが、もう良助は死人と同じだ。
フィンクスとフェイタンも警戒を解き、もう良助から意識を外している。
彼らにとっても良助は最早ただの死体なのである。

（また、この間のようなこと起きないかな～）

良助が言っているのはトンパやフランクリンにやられた時に
起こった現象のことだ。

普通ならばもうここで死ぬのみであるが、良助の場合、
なぜか二度も絶対絶命の状況から助かった経験があった。
良助はそれがまた起きることに賭けていた。

（しかっし、あれも本当に意味不明だな～）

自分の窮地を救ってくれるという点では、良助にとって非常に好都合な現象である。
しかしその理由が不明であるというのはなんだか気持ち悪い。
唯一分かることといえば、その現象が起こっている最中
自分の意識がないということぐらいだ。

（今度は何が起きるのか記憶に残ってるといいにゃ～）

まるで斬首されたとは思えないほどに、
良助はのんびりとそんなことを考えていた。

その時である。

「警戒を解くな」

クロロがそう言ったのは。

その言葉にフィンクスやフェイタンのみならず、良助も疑問符を浮かべた。

「おいおい、どういうことだよ？
　こいつはもう間違いなく死んでるぜ」

クロロの言葉にフィンクスが反論する。
首と身体を切り離したのだ。
魔獣だって生きれるわけがない。
標的である良助は間違いなく死んだのだ。
もはや警戒する必要などないはずだった。

「他の敵、来てるか？」

フェイタンの言っているように、この部屋に良助以外の敵が
向かっているのならばまだ話は分かる。
だがそれに対してクロロは、首を左右に振って否定した。

困惑するフィンクスとフェイタン。
それは良助も同様だった。

（ん、どういうことなんだ？）

標的である良助は既に死亡し、他の敵も存在しない。
そんな状況で何を警戒するというのか。

良助もそのことを疑問に思い、視界に入っているクロロの顔に意識を向ける。

するとクロロは良助の首を見てこう言った。

「こいつは…………















　　　　　……………『具現化された念』だ」




幻影旅団 前編 『覚醒前夜は血の香り』 終り

「人は得体の知れないモノに出遭うと、それを過大に評価するものです。
　キミは今、一種の恐慌状態に陥っている」

　by ノヴ　（ネフェルピトーと遭遇したキルアに対して）




裏話１　『殺し屋の憂鬱』




「ってぇーーーーーーーー！！」
「！？……レオリオ！！」

一次試験後半、ヌメーレ湿原に轟く数々の悲鳴と断末魔。
ゴンの後方から聞こえたそれにはレオリオのものも混ざっていた。
ゴンは一切の躊躇なく、ともに走る先頭集団から抜け出し、
叫びの発生源のほうへと駆け出す。

「ゴン！！」

今試験官を見失ったら次の試験会場に辿り着くことは不可能だ。
キルアはゴンの名前を呼び彼を止めようとする。
だがゴンは、キルアの制止や走りづらい湿原のぬかるみを
無視するように全力で走り去っていった。

少しの間ゴンの向かったほうを見ていたが、
キルアはすぐに前を向き再び先頭集団に着いて行く。
ここでゴンに気を囚われてはキルアもここで脱落しかねない。

「……馬鹿か、あいつ」

これでゴンは脱落。キルアはそう判断した。
この広い湿原の中、どこに次の試験会場があるかなど、
今は一緒に走っている試験官のサトツぐらいしかわからない。
ゴンが自力で試験会場を探し出すのは不可能だ。

せっかく知り合った同い年の受験生であるゴンが、
こんなに早く脱落するのは残念でならなかった。
だがそれも仕方がないとキルアは考える。
ハンター試験は遊びじゃないのだ。
足手まといをいちいち助けていてはキリがない。
そういう点でゴンは甘い人間なのだろう。
ならば落ちるのも自然の道理というものではないか。

いや、それぐらいで済めばまだいいほうだろう。
試験に脱落したぐらいならば別に大したことない。
また来年受験すればいい話なのだ。
だがゴンが向かった先にいる『モノ』を考えると、
彼がもっと恐ろしい結末を迎えてしまう可能性も十分にありえる。
なぜなら、あれらの悲鳴の原因は
人間を捕食しようとするヌメーレ湿原の動植物なんかではないからだ。

奇術師ヒソカ。
おそらく奴が我慢しきれず人を殺し出したに違いない。
それぐらいヒソカから溢れ出る殺気は濃いものだった。
あの男相手ではゴンはおろか、キルアですら敵わない。
戦えば負ける。殺される！

それだけの死の危険が付きまとうのだ。
ゴンが仲間を助けに行ったのが、キルアには愚かしく感じられてならなかった。

……だがゴンが向かう先にある危険はヒソカだけではない。

「…･･･『アイツ』もいるしな」

額にじっとりと汗で濡らしながら、キルアが言った。

今試験官と走っている連中の中に『あの男』がいないのだ。
となれば、おそらくあの男もゴンの向かう先にいるはずだ。

キルアはこの試験の中で、戦いたくないと思う受験生が二人いた。
それがヒソカとあの男……。

ヒソカと戦いたくない理由は簡単だ。
キルアよりも圧倒的に強いからだ。
おそらく自身の兄と同じか、それ以上の戦闘力を持っている。
到底キルアが戦って勝てる相手じゃない。
それゆえに戦いたくなかった。
本当に単純な理由だ。

だがあの男の場合……。

「……」

首だけ回し、後ろを少し振り返るキルア。
ゴンが消えていった方角を見ながら、キルアはあの男のことを回想した。




家業にうんざりし、家を抜け出したキルア。
遊び半分暇つぶし半分で受けたハンター試験の会場についた時、
彼は軽く失望してしまった。

(なんだこんなレベルなのか……)

ハンター試験を受けようとする受験生の殆どが、
キルアの足元にすら届かないような人間ばかりだったのだ。

いや、厳密に言うとそうでない人間も居るにはいた。
受験番号44の道化師風の男と受験番号294のスキンヘッドの男。
キルアはひと目で彼らが自分以上の強さを持っていること分った。
おそらくは世界でもトップレベルの実力者。

だが、それだけだ。
所詮彼らもキルアと同じ闇の住人だろう。目を見ればわかる。
キルアは仕事柄、ああいう人間を何度も見てきた。
飽き飽きするほど。

そういった闇の濃い人間を除けば、
キルアの目に留まるような人間はまったくといっていいほどいなかった。
ハンター試験を受ければ、今までにあったことがない
面白い奴と会えるかと思ったのだが、見当違いだったのかもしれない。

「へい！！ トンパ！！ トンパ！！
　新人潰しのト・ン・パ！！
　へい！！ トンパ！！ トンパ！！
　トンマに似てるぞ！ト・ン・パ！！」

特に酷いのは他の受験生をからかっている受験番号311の男。
見ただけで分かる。どう見ても素人だ。
ここにいる受験生どころか、町のチンピラにすら勝てると思えない。

試験会場にあんな程度の低い男がいるとは……。
それだけでハンター試験のレベルの低さが伺える。
最難関というのも結局は噂に過ぎないのだろう。

（これじゃハンター試験も大したことなさそうだな。
　どんな難関か楽しみにしてたのにな）

だがまぁ、受けることにしたものは仕方がない。
少なくとも暇つぶしぐらいにはなるだろう。
それに311番の男も、何かの間違いかなんかで
ここまで来ることができたのかもしれない。
まだ悲観するのは早すぎる。

そう考えてキルアは再び周りを見渡した。
もしかしたら他に面白そうな奴がいるかもしれないと。
試験開始まで彼はそうやって暇な時間を潰していった。


……その時の彼は予想していなかっただろう。
そのもっとも酷い男が、もっとも彼を恐れさせるとは……。




その男とキルアが接触したのは、
一次試験である持久走が開始してすぐのことだった。

「キルアくぅううううん！！
　スケボー貸してよーーー！！
　ね？ ね？ 絶対返すからさーーー！！
　お願いだよぉおおおおお！！
　頼むからさーーー！！
　一生！！ 一生のぉお願い！！」

こともあろうかその男は、
キルアが持っているスケボーを貸してくれとお願いしてきたのだ。

「ふざけんな。離れろよ」

スケボーをこいでいるキルアの横につき併走する311番の男。
その顔は試験が開始してまだ十分も経っていないというのに、
もう汗だくになっている。
なんという体力の無さなのだろうか。
これでは健康のために毎朝走っている老人のほうがまだ体力がある。
キルアにこんなお願いをしているのも、
スケボーを使ってこの持久走を乗り切りたいからだろう。
キルアは改めてなぜこんな男がハンター試験を受けているのか疑問に思った。

別にキルアとしてはスケボーなど無くとも良い。
その気になれば一日中走り続けることだって可能なのだ。
ただ試験官について行くだけの試験など楽勝だった。

しかし、だからといって見ず知らずの男にスケボーを貸す理由にはならない。
この程度の課題を自力で解決できない奴など知ったことではない。
キルアとしてはこんなレベルの低い男とは関わりたくもなかった。

そういうわけで、本来ならこんな男など無視してさっさと先に行くところだが、
キルアには一つだけ気になっていることがあった。

「いや、そんなに冷たくしないでよ？？
　ボクと君との仲じゃないか～～！！」
「知らねーよ。
　っつかなんで俺の名前知ってるんだよ？」

なぜ自分がキルアだと分かったのか、それだけが疑問だった。

キルアの名は、父や祖父ほどではないが裏社会でそこそこ知られている。
だがいくら名前を知っていたとしても、
顔を知らなければ彼がキルアだと分からないはずだ。

ゾルディック家の人間は隠れて住んでいるわけではない。
だがその容姿は闇世界においても殆ど知られていなかった。
家の外に出るのはほぼ仕事絡みであるし、
標的は特別な事情がない限り皆死亡している。
故にゾルディック家の人間の素顔というものは、
殆どといっていいほど知られていなかった。

そんなわけで普通ならば誰も彼がキルアだとわからないはずなのだ。
だがこの男は自分をキルアと呼んでいた……。
この311番の男も闇世界で生きる人間なのだろうか。いやそんな風には見えない。
それに闇世界の人間といってもキルアの顔を知っているのはごく少数なはずだ。

「え、知らないって？」

だからキルアは、少しだけこの男の話を聞くことにしたのだ。

しかしその男は……

「何を言っているんだい！？
　ボクのことを忘れたのか？？？
　ボクと君との出会いは……
　そう13年前にさかのぼる……」

などとありえないことを言い出した。

現在キルアは12歳。
13年前、キルアはまだ生まれてすらいないのだ。
会えるわけがない。

わかったのは、相手が本当のことを話すつもりがないということと、
キルアのことを舐めているということだけだった。
でなければ、こんな適当な嘘を言うはずがない。

（……ふざけやがって）

イライラとした感情と共に、キルアは自分の胸の奥底から冷たい何かが
ゾロリと這い上がってくるのを感じた。
そいつの正体をキルアはわかっていた。
殺意であると。

それを胸に感じてからのキルアの行動は本当に一瞬であった。

キルアの体が動いた！
スケートボードを跳ね上げて右手で取り……左足の鋭い蹴りを男の右足に！！
そして続けざまに男の左足へと突き刺さした！！

空気を切り裂く高圧電流の如き蹴り。
もしかしたらキルアの一言が男の耳に届くよりも、
キルアの足が身体に触れるほうが先であったかもしれない。
それぐらいキルアの蹴りは恐ろしく早かった。

鳴り響く木の枝を捻り切ったような二つの音。
粉砕される右膝と左太腿の骨。
グラリと傾く男の体。

今の蹴りによって男の試験脱落は確定した。
それどころかこれから先、歩くことすらままなるまい。
一生を車椅子で過ごさなければならないはずだ。

およそ12歳の子供がしたとは考えられない残虐な行い。
だがそれにも関わらず本人は頭の中でまったく別のことを感じていた。

（うん、俺って優しいな）

おそらく男を殺すのを我慢し、両足を使い物にしなくなる程度で
済ませたことを言っているのだろう。

人を殺すという行為にうんざりしているキルア。
時に疼きが抑えきれず殺人を犯したくなる彼であるが、
せっかく家を出た今、滅多なことでもない限り誰かを殺すつもりはなかった。
故にこの男を殺しはしなかったのだ。

しかしだからといって、キルアの行動が優しいものと言えるわけじゃない。
だがそんなのはキルアには関係なかった。

（……ばーか）

プロの殺し屋である自分に舐めた真似をした罰だと、
嘲りの視線を持って死した男を見下ろした。

だが……

「痛てっ！！痛てっ！！
　ひどーーーーーーい！！！
　蹴らなくてもいいじゃないかーーー！！」

男は攻撃から半拍遅れて言葉を返し、キルアと再び平然と併走し始めたのだ！！

（……！！？？
　そ、そんな馬鹿な！！？）

ありえない。なぜ走ることができるのか。
キルアは慌てて走る男の脚を見る。

（……足が……怪我してない……？）

そこには何一つ異常のない男の両足が存在していた。

（……ど、どうして？）

キルアは自分の目が信じられなかった。

この男の足は間違いなく自分が完璧に破壊したはずなのだ。
今まで数え切れないほどの殺しの仕事をしてきたのだ。
攻撃の成否に関してキルアが見誤ることは絶対にない。

「もぅ～、キルア君のいけずぅ（ハート）
　実は恥ずかしいんでしょ？？
　本当はボクに優しくしたいけどできないんでしょ？」

だが、男は足を痛がっている様子はなく、
キルアが彼に蹴りを叩き込む前と同じくごく普通に走っている。
まるでキルアが男を蹴ったという、事実そのものが消えてしまったかのように。

「なんというツンデレ！！
　萌える！！萌えるぜぇええええええ！！
　いやぁー、本当にかわいいなぁ君は」

得体の知れない存在。
こんなことは今まで一度もありはしなかった。
男の話している内容がまったく耳に入らない。

この男は一体何なんだ。
そんな思いがキルアの頭を占め始める。

ここで初めてキルアは男の両眼を見た。

覚悟の欠片も見当たらない、力の抜けたゆるゆるの目付き。
人生を乗りと勢いだけでいることが、
一目見ただけで容易く理解することができる軽薄な瞳の輝き。
世界最難関であるハンター試験に参加した人物とは思えないような目であったが、
それはそれでこの男らしいといえた。



……と、そこで理解を終えていれば、キルアは心を乱すことはなかっただろう。



だが、それは許されなかったのだ。
ゾルディック一族においてもピカイチと云われる才能を持つ彼の鋭敏な感性は、
感じ取ってしまった。
男の瞳孔の奥、滲む様に幽かに見えるその感情を。

その瞬間……キルアの背筋が凍った。

そこにあったのは……深海を漂う泥のように重い感情の渦だった！










……恐怖……

　　　　　　……絶望……

　　　……憤怒……

　　　　　　　　　　　　……悲哀……

　　　　　　　　……後悔……

　……不安……

　　　　　　　　　　　　　　……憎悪……

　　……怨恨……

　　　　　　　　　　　……無念……










そんな濃い感情の群れがとぐろとなって渦巻いている。

感情の坩堝(るつぼ)。

人間の許容量を遥かに超えたありったけの慟哭が、
灼熱の釜のように煮えたぎっていた。



（な……なんだよ、これ）

キルアの顔にじっとりと汗が滲んでいた。

対する男は何も変わらない。
最初と同じ、ゆるくて軽薄な雰囲気のままだ。
キルアですらぞっとするような感情を抱いていながら、
それをまったく態度や表情に表していない。

表面上の軽すぎる男の佇まいと、その奥に隠れた重過ぎる男の情念。
気味が悪くなるようなちぐはぐさだった。

人は理解できないものを恐怖する。
特にキルアの場合は、これまで未知数の相手とは戦うなと教えられてきた。

気付けばキルアは男にスケートボードを手渡していた。




それからしばらくあと、キルアはスピードを上げて最前列で走っていた。
スケートボードで悠々と進んでいく男から離れるように。
未だに汗が収まっていなかった。

そんなキルアに近づいてくる気配があった。
キルアが振り向くと、そこには彼と同じぐらいの歳のツンツンとした黒髪の少年がいた。
キルアと同じように薄らと額に汗を浮かべている。

「……君も気付いたんだね」

少年の問いかけ。
何を……とは言っていない。
だがその表情から、キルアは少年が何のことを言っているのかすぐに気づいた。

「まさか……おまえも？」
「うん……。会ってすぐの頃はわからなかったけど」

二人が話しているのは、先ほどの男のことに関してだった。
おそらくこの少年も、キルアと同じように
あの男の奥底にあるものを感じ取ったのだろう。

「一体何なんだよ。あれは。
　気持ちわりぃったらありゃしねーぞ」
「わからないし、わかりたいとも思わない。
　あんな怖いの……絶対に近づきたくない」

人間ではなく何かの災厄に関して話してをしているかのような二人。
深刻に話をしているキルアであったが、
その気持ちは先ほどよりもずっと軽くなっていた。

キルアはあの男と相対して強い恐怖と不安を感じることとなった。
だが他の受験生たちは男に対して、そこまでの感情は抱いていないようであった。
感覚の鋭い彼だからこそ気付けたのだ。
キルアはおそらく自分ぐらいしか男の異常に気付けないと思っていた。

だが、それは間違いだった。
他にもいたのだ、自分と同じくらい感覚の鋭い者が。
しかも最前列を走る自分についてこれるような者が。

誰にも共有できそうもない感情を共有できたことは、
少なからずキルアの心を軽くしてくれた。
そしてそれは少年も同じようだった。
気付けばキルアは笑みを浮かべていた。

「まったく久しぶりに冷っとしたぜ。
　ところでお前、名前なんていうんだ？」
「俺は……」




「ゴン……」

二次試験会場でキルアは自分の知り合った少年の名前を呟いた。

ビスカの森のその更に奥、
ヌメーレ湿原で仲間を助けるためにいなくなった同年代の受験生。
自分が二次試験の会場についてというのに、彼はまだ戻ってきていない。
彼は大丈夫なのだろうか。

「……」

とそこでキルアは自分の思考に疑問を持つ。
いったいなぜ自分はゴンの心配をしているのだろうと。

普段の自分ならば他の誰かの心配などしないはずだ。
ましてやゴンはいくら歳が近いとはいえ、今日会ったばかりの人間だ。
そこまで関係も深くないのに、ゴンのことを心配するのは尚更変だった。

ではなぜ自分はゴンのことを考えているのだろう。
キルアはその答えが出せなかった。

「……死ぬなよ」

キルアは無意識の内にそう呟いていた。

今の彼はゴンの無事を祈ることしかできない。
ならば祈ろうじゃないか。

ゴンがヒソカの毒牙に命を落とさないことを。

そして、闇世界の住人ともまた違う気味悪さと異常性を持ったあの男、
『高橋良助』と相対しないことを……。




キルアの思いが届いたのかわからないが、
ゴンは無事二次試験の会場にたどり着いた。
少し嬉しかったキルアであったが、心の片隅には別の感情が存在していた。

それは不安。
受験生の中でも最も凶悪なヒソカが、
得体の知れない男『高橋良助』を背負って来た時に生まれた感情だ。

恐ろしい男が二人結びついた。
その事実はなぜかキルアの胸中を強くざわつかせるのであった。




つづく

「我々は心のどこかで好敵手を求めています。
　認め合いながら競い合える相手を探す場所。
　ハンター試験は結局、そんな所でしょう」
「認めたくありませんが、彼も我々と同じ穴のムジナです。
　……ただ彼は我々よりずっと暗い場所を好んで住んでいる」
　
　by サトツ (ハンター試験でのヒソカを評して)
　※セリフの順序を変更してます。




裏話２　『奇術師の出遭い』




一枚のトランプがダンスを踊っている。
それはひらりひらりと風に舞う儚き木の葉のようであり、
虚空に鮮やかな曲線を描く燕のようでもある。
それほどそのカードの軌道は美しく洗練されていた。

だがそのカードで成されているのは凄惨で残酷な行いだった。

蜘蛛の巣にかかった虫のように必死に逃げようとする受験生達。
撫でるように彼らの命を刈り取っていくハートの４。
夢半ばで湿原の地に伏すこととなった血まみれの亡骸。
辺りに立ち込める濃厚な鉄の匂い。
そして……狂ったように踊り、高らかに笑う道化の死神。

その舞踏は殺人の喜びを現した死のワルツだったのだ。

「君ら全員、不合格だね◆」

手品のように５０以上もの命を消し去ってしまった奇術師。
ヒソカ、それが彼の名前だった。




ビスカの森をカマイタチのようにヒソカが駆けて行く。
その凄まじいまでの速さは、彼が左肩に１８０cm以上ある大柄の男を
乗せているということを忘れてしまいそうになるほどだ。
だがそれでいて全力で、必死で走っている様子はない。
それどころかその走りの軽やかさはスキップでもしているようにすら見える。

ヒソカは湿原で大量のハンター試験受験生を殺害し、
友人であるギタラクル改めイルミの位置を示す発信機の光の方角に向かっていた。
彼が言うにはそこが二次試験の会場らしい。

走っている最中、彼はニヤニヤと笑みを浮かべていた。
堪らなく機嫌が良かったのだ。

「くっくっく。
　まさか４人もなんて……嬉しいなァ」

そう言ってヒソカは更に深く歪んだ笑みを浮かべた。

それは全うな人間には決してできない常軌の逸したものだった。
麗しき裸体の女性が目の前にいるのに、自分は手を触れることさえできない。
こらえられない。もどかしい。たまらない。
今すぐ目の前の存在を、つま先から頭のてっ辺までしっかりと堪能し、
長い時間をかけて優しく優しく愛でて、そして……無茶苦茶に犯し壊してしまいたい。
そんな底知れない狂気と欲情を孕んだ表情だったのだ。

なぜヒソカはそれほどまでに歓喜しているのか。
それはこのハンター試験で２人の子供と出遭ったから。

『ゴン』と『キルア』、それがヒソカの新しい『おもちゃ』の名前だった。
いずれも今回試験初参加のまだ幼さの残るルーキーだ。
だがその潜在能力は絶品！

しなやかで力強い輝きの宿った瞳のゴン。
誰とでも親しくなれるような仲間思いの優しさを持っている。
いかなる障害も強敵も彼にとっては成長の糧にしかならない！
太陽の下、燦々とした光を浴びてグングンと伸びていく椰子の木のような子供だ。

闇夜を切る月光の冷たさと鋭さを持ったキルア。
尋常ならざる厳しい闇世界において尚闇に染まりきらぬ、自分を持っている少年。
その幼い身体に内包した才能と技量はもはやこの歳にして一級！
それでいてまだまだ伸び代のある、闇の胎動が生み出した怪物の中の怪物だ。

どちらもそれだけでヒソカが悶えそうになるほど美味そうな果実。
その二人が奇跡的にこのハンター試験で出遭うことになったのだ！
お互いに刺激しあい競い合い、更にその才能を伸ばしていくことは間違いない！！

それに仲間にも恵まれている。
今ヒソカが左肩に抱えている医者志望の男『レオリオ』と、
幻影旅団への復讐を誓ったクルタ族の青年『クラピカ』。
ゴンとは関係なく美味そうだなと思っていたこの二人がまさか彼の仲間だったとは。
きっと神が彼ら４人の運命の糸を結び付けているに違いない。

ゴンとキルア、レオリオとクラピカ。
彼らが今後、この４人でどのような冒険を繰り広げていくのか。
そしてその中でどんな成長を遂げていくのか。
楽しみだ。あぁ、本当に楽しみだ。
ヒソカは僅かに身体を震わせながら、淡い官能の吐息を吐く。

「やだなぁ。
　彼らのこと想像してたら……勃起しちゃったよ」

ズボンの股間の部分が不自然に膨らむ。
そのせいで走りづらくなったのかヒソカは少しスピードを緩めた。

そこでヒソカの視界の端にチラリと人影が写った。
そちらに目を向け、ヒソカは自らの情念を抑えるかのように胸をゆっくりと摩る。

「落ち着くんだよ、僕。
　今は彼がターゲットなんだから◆」

ヒソカの視線の先に東洋風の顔立ちの男がいた。
胸には「３１１」と書かれたプレートが張ってある。

二次試験会場に向かっていたヒソカだが、彼にはまだやることがあった。
それはあの惨劇の場で生き残った４人のうちの２人を探しだして、
彼らが自分のお眼鏡に適う人間かどうかを確かめること。

今見ている男はそのうちの１人。
彼はヒソカがあの４人とは別の意味で注目している人間だった。

なぜ彼を注目しているのか。
それは彼が絶を使っている……つまり念が使えるからではない。
念を使える人間の中にも、ゴミのようにつまらない奴はたくさんいる。
念使いであるかどうかなど、大した意味はないのだ。
ヒソカが彼を注目しているのはもっと別の理由。

ヒソカは自分自身の『人間の本質を見極める』という能力に自信があった。
死地や窮地に置かれた人間の表情・顔つき・瞳を見れば、
ヒソカはその人間の大体の本質が分かってしまうのだ。
これは別に念能力でもなんでもない。彼の鋭敏な感性のなせる技だ。
ヒソカが今まで何人もの死に顔を看取ってきたということにも関係在るだろう。
人間は死というものが身近であれば在るほど、その本性が浮き彫りになるものだから。

ヒソカの目から見て、あの４人は本当に才能に満ち溢れていた。
良いハートを持ったヒソカが大好きなタイプの人間達だった。
そんな彼らと命の奪い合いをするのが、ヒソカの至上の喜びである。
だからヒソカは彼らに著しい関心を寄せているのだ。

だが……あの男は分からなかった。
ヒソカの人間観察能力を持ってしても、あの男の本質は見抜けなかったのだ。

いや、ヒソカの人間観察能力が通用しなかったと言ったほうがいいかもしれない。
なぜならあの男は５０人以上の受験生を殺した自分を前にして、
まったく危機感を感じていなかったからだ。
いやそれどころか恐怖すら抱いていないように見えたからだ。

本来なら恐怖を感じないなんてことはありえない。
恐怖と言うものは生ける者全てが持っている感情だ。
それはヒソカとて例外ではない。
彼とて手練の能力者と戦う時には恐怖を覚えるものである。
もっともその恐怖はスリルという形でヒソカの頭の中で変換され、
それ自体がヒソカの愉悦の一つになってしまうのだが。

ではあの男は恐怖をなぜ感じないのか。

ヒソカの勘違い？ それこそありえない。
その人間が恐怖を感じているかどうかなんて、
本質を見抜くよりも更に簡単なことだ。

では強者の余裕なのだろうか？
ヒソカなど足元に及ばないほどの力を持っているため、
恐怖を感じる必要がないのだろうか？
……そうも思えない。
見た限り肉体も身のこなしも素人同然に見える。
よほど上手に隠蔽しない限り、ヒソカを騙すことはできないはずだ。

違う。もっとあれは別だ。
何か別の理由があるのだ。
そう、あれはまるで『恐怖という感情が欠落している』ようだ。

「くっくっく」

ヒソカはその考えに思い至り、笑えが押さえ切れなかった。

まるで何かの制約であるかのようにずっと絶をしているところといい、
その恐怖を感じていないような言動といい。やはり彼も面白そうだ。
少なくともヒソカが今までに会ったことのない人間であるのは間違いない。

（これまた楽しみに人材だなァ。
　彼はどんな人間なんだろう）

ヒソカは気配を消し、３１１番の男に近づく。
素人同然であるその男に近づき背後を取ることなど、
ヒソカにとっては造作もないことだった。

「お・・・。あれは・・・」

男が肩で息をしながら遠くを見て呟いた。
何か見つけでもしたのだろうか。

「ん？ 誰か居たのかい？」

一体この男はどんな人間なのか。
その心にどんな闇を狂気を抱えているのだろうか。
自分自身のこの色情を満足させてくれるような人間なのだろうか。
それを確かめるべく、ヒソカは友人に話しかけるように軽く声をかけた。




結局一言三言言葉を交わしたが、
ヒソカは依然としてその男の資質が掴めなかった。

ヒソカが背後から話しかけたのにも関わらず、三流コメディの主人公のように驚くだけ。
少しばかりヒソカを怖がるそぶりを見せるが、その目にはやはり恐怖の色はなく、
場のノリと勢いでそういうことを言っているだけなのだろう。
その証拠にすぐあとのヒソカの質問には平然と答えを返している。
それどころか少しヒソカをからかっている節すらある。

相変わらず底の見えなさだ。
いい加減、話をしているだけでは男の本質を探ることはできないのかもしれない。

（ちょっとちょっかい出してみようかな？）

そう頭の中で呟いて、ヒソカは血塗れたハートの４をこっそりと手に隠し持った。
実際に死ぬような目にあわせれば、この男が持っているものが見えるかもしれない。

だが……事はこの直後に起きた。

ヒソカの目の前で男の顔が見る見るうちに青ざめていく。
今までも顔色が良いものではなかったが、その比ではない。
全身の血が一斉に抜かれたように顔面蒼白であった。

「ところで君、大丈夫？
　顔が真っ青……」

具合でも悪いのかいと話しかけるヒソカであったが、
話している途中で強い違和感を感じて言葉を途切れさせた。

違和感を感じたのは男の顔だ。
ヒソカはたった今真っ青と表現したが、本当に男の顔が青く見えたのだ。
血が引いて少しぐらい青く見えたとしても、これほどに顔が青く色づくことはない。
まるで顔面全てが青あざになってしまったかのような顔色だ。

……いや、それも少し違う。
厳密に言うと男の顔色は青ではない。
緑だ。青々と茂る草木の色。
人間の顔色としては明らかに間違った色合い。

「というよりも……それって」

その言葉と同時に男の表情から力が抜け、体が傾き始めた。
そして男は妙な声を上げて、そのまま地面の草花に顔を突っ伏してしまった。
首に怪我を負ってしまいそうなほどに頭から思いっきりに。
しばらく目を覚ますことはないであろう倒れ方。
完全に気を失ってしまったようだ。

男が倒れてようやくヒソカは気付づた、
なぜ男がそんな顔色になっていたのか。

なぜなら……倒れた男は未だにその異常な色のままだったからだ！

言っておくが顔色の話ではない。
男はうつぶせに倒れているので、顔はヒソカから見えやしない。
全てだ。男の全て、全身がうっすらと緑がかっていたのだ！！

いや、緑がかるというのは間違っている。
もっといい表現がある！

「……透けている？」

そう。それが最もいい表現。
男の身体は緑色になっているのではない！
体が半透明になり、その先にある森の緑が見えていたのだ！！

いったいどういうことなのか。
ヒソカは眉間に皺を寄せながらその理由を考える。




男が立っていた。




「……！！？」

ヒソカは思わずその場を飛び跳ねて、立ち上がった男から距離を取った。
刮目して男を警戒し、先ほど隠し持ったトランプを構える。

生半可な倒れ方ではなかったはずだ！！
目を覚ますのが早すぎる！！

それにヒソカは男から目を離してなんかいない。
であるにも関わらず男が立ち上がったところが見えなかったのだ！！
ヒソカが男の動きを見逃す？ そんなことは在り得ない。
倒れていた男が、次の瞬間には立ち上がっているという異常！！
本当に映画フィルムのコマが抜けたようだった。

男は相変わらず僅かに透けたまま、姿勢を前に倒し両腕をブラブラとさせている。
素人同然であったはずの男の身体には微塵の隙も感じられなかった。
そこに佇む男の姿は、今眠りから目覚めたばかりの猛獣のようだ。

だが、そんなことはヒソカはたいして気にならなかった。
本当に注目し、驚くべきなのは男の顔であった。

（……火傷！？）

男の顔はその殆どが火傷に覆いつくされており、
所々焦げ付き黒く炭化していたのだ！！
良く見ると顔だけではない。体のいたるところが黒く焦げている。
その様はまるで焼死体……いや、そのものだった。
これほど全身を火傷して生きていられるはずがないのだ！！

男の表情は重度の火傷のせいで良くわからない。
苦痛に歪んだ表情のようにも、恐怖に怯えているようにも、
この世全てを呪い怒り狂っているようにも見えた。

男の濁った目からもまったく感情が読み取れない。
その真っ黒な瞳の色は、全てを覆い隠す暗闇のようだった。
いや、あるいはあらゆる感情の色を混ぜ合わせて黒という色になったのかもしれない。

その二つの黒点がじっとヒソカを見つめている。
品定めでもしているかの如く舐めるようにヒソカを観察している。

対するヒソカもその一挙一動を見逃さぬために静かに男を見入っていた。
この男は先ほどまでの男とは全く別の人間と考えたほうがいい。
飢えた獣のような危険な空気、もはや一切の油断などできない。

沈黙する二人。
一触即発。じっとりとした重く禍々しい空気が二人の間で漂う。
ヌメーレ平原に生息する動物達が鳴き声をあげて逃げていく。

どちらから仕掛けるかという緊迫し凝縮された濃密な時間。
１０秒か２０秒か、それとも１分か更にもっと長いのか……。
一体どれぐらいの時間が経ったのかヒソカには分からなかった。
もしかしたらほんの一瞬のことだったのかもしれない。

突然男はあらぬ方向に顔を向けた。
それは豹変する前の男がチェリーという武闘家を見つけた方角だ。

男が駆け出した。
ヒソカの方へではなく、今顔を向けた方へ。

その動きは人間のものとは思えないものだった。
罠に掛かった狼のように荒れ狂い暴れながらの疾走。
体中が鎖で縛られているかのようにぎこちない手足の動かし方だ。
だがそれでいて速い！！
その様は例えるならば、渋滞の中、他の車を無視して、
アクセルベタ踏みで走り出した大型トラックだ！！

男に一拍遅れて、その後を追うヒソカ。

「うぁああああああああああああああ！！！！」

彼の耳に腹の底から搾り出したような悲鳴が聞こえてきた。
男を追う足を急がせる。

悲鳴の発生地点。
そこには……

「どういうことだ！！？
　なんなんだ……貴様は！！！？」
「……」

地に倒されて恐怖の叫びをあげているチェリーと、
一言も発せずにチェリーの頭を掴む男がいた。

恐怖に顔を引きつらせながらも、チェリーは男に拳や蹴りを繰り出している。
その攻撃の鋭さはとても倒れた体勢で放っているものとは思えないほどに鋭い。
骨折、脱臼、内臓破壊。
チェリーの攻撃を受けるたびに男の体が音を立てて破壊されていく。

であるのにも関わらず……

「……」

男は今だ沈黙を保ったままだった。
その口からは苦痛の声どころか呻き一つもらさない。

いや、更に驚くべきは男の体だ。
攻撃を受けた箇所は確実に怪我をしているというのに……体のどこにも怪我をない！
攻撃が男の身体を傷つけたその直後、
そこに出来たはずの怪我がなくなっているのだ！！

「な、なぜだぁあああああああああ！！！！」

手ごたえがあるはずなのに、まったく男にダメージを与えらない。
その事実はチェリーを強く困惑させた。

それでもチェリーは諦めずに攻撃を続けようとした。
だがそれは適わなかった。

「……！？
　う……腕が……足が……！！！」

動かなくなったのだ。
まるで自分の身体ではないようだった。
手も足も全然上がらず、芋虫のように身体をモゾモゾと動かすことしかできない。

チェリーにはそれが何故かわからなかった。
なぜなら男はチェリーの頭を掴んでいるだけで、
他に何一つ攻撃をしていないからだ。
それなのになぜ自分が身体を動かせなくなるのか……！？
チェリーはもはや恐慌状態に陥っていた。

「……あ…………ぁ……」

徐々に徐々に体をモゾモゾと動かすことすらできなくなる。
体の中のエネルギーが少なくなり、小さな声ですら出せない。
表情を変える力すらもはや残っていない。

巡りの悪くなる血液。冷えていく体。働かなくなる頭。

そして、チェリーの心臓の鼓動は……

「……」

……停止した。




ビスカの森をカマイタチのようにヒソカが駆けて行く。
その凄まじいまでの速さは、彼が両肩にそれぞれ大人の男性を
乗せているということを忘れてしまいそうになるほどだ。
だがそれでいて全力で、必死で走っている様子はない。
それどころかその走りの軽やかさはスキップでもしているようにすら見える。

走っている最中、彼はニヤニヤと笑みを浮かべていた。
堪らなく機嫌が良かったのだ。

「くっくっく。
　また面白いおもちゃが手に入っちゃった◆」

そう言ってヒソカは更に深く歪んだ笑みを浮かべた。

あの後、一部始終を見ていたヒソカの目の前で男は倒れた。
警戒してヒソカが近づいて見ると、
男はまるで美味しい料理を食べた子供のように安らかな顔で眠っていた。
全身にあった深い火傷もチェリーの攻撃でできた怪我もどこにもない。
まるで全てが夢であったかのようだ。

だが夢でないのは明白だ。
その証拠は直ぐ横にある外傷が全く無い武闘家の死体。
それが先ほどまで繰り広げられていた惨事が嘘ではないことを示していた。

そして今、ヒソカはその原因である男を右肩に背負って走っている。

結局、男の本質が何であるかはヒソカには分からなかった。
だがそういう人間が１人くらいいてもいいではないか。
それはそれで面白い。

カラフルで派手な薄っぺらの布切れを剥ぐと、
そこには鬼さえ黙らせるような凶暴で恐ろしい化物が隠されている。
まるで手品のようだ。あれほど人を驚かせる人間はいない。
成長が楽しみなゴンたちとは違い、この男は存在自体が狂っていて面白い！！

あの男の隠された凶暴性は人間の暗い感情そのもの！
あれがこの世の中に放たれて、どんな災厄をばら撒いていくのか……。
一体この男はヒソカにどんなサプライズをもたらしてくれるのか……。
考えただけでゾクゾクが止らなかった。

それに……

「蜘蛛を壊すのにも使えるかも◆」

旅団に入って３年、そろそろクロロも狩り時だ。
だが旅団のガードは甘くない。
そう簡単にクロロと闘うチャンスはやってこない。

毒が必要なのだ。
一見無害そうでありながら、触れただけで死に至るという猛毒が。
蜘蛛の身体に浸透し、頭をつく隙を生み出してくれる劇薬が。

この試験が終わったら９月１日のヨークシンに、この男を呼ぼう。
ヒソカはそう心に決めた。




これがハンター試験におけるヒソカと高橋良助の出会いであった。




つづく