大傑作腕白関白にいたく創作意欲を刺激され筆をとった次第でありますが
意外な人物に憑依することに傾注するあまり、私にも知識の少ない中世東ヨーロッパというレアすぎる地域を選択してしまいました。
読者諸兄にはなにとぞお知恵を拝借いたしたくお願いもうしあげます。

しかし腕白関白の感想欄を見ていて思ったのですが世の中には賢人がいるものですねえ……あの知識量には圧倒されました。私などは歴史群像を斜め読みした程度なもので。

また、勢いで執筆を開始した小品に対し、いち早く感想をお寄せいただいたＥＬ氏や白月氏に感謝を捧げつつ、読者諸兄も作者とともにワラキアへの旅を楽しんでいただければ幸いです。

東ヨーロッパを卒業旅行先に選んだのは失敗だった。

それはもう完膚なきまでに。



ハプスブルグ家の栄華の香り漂うオーストリアからポーランドへ抜け、そこからさらに南下してハンガリーで念願の国立歌劇場で舞台を観劇。

先進国として文明の毒に侵された西ヨーロッパより遥かに歴史の空気を感じ取ることが出来たのは僥倖だった。

三日ほどの滞在を経てセルビアの大聖堂を見学し吸血鬼で有名なルーマニアに入る。

吸血鬼ドラキュラと言えば何故かトランシルヴァニア地方が発祥のように言われているが、モデルとなったヴラド・ツェペシュはワラキア公国の大公であり語られるべき地方が違う。

とりあえずヴラドの妻が投身自殺したというポエナリの城は見ておきたかった。

ブラム・ストーカーの創作とはいえ、彼女への愛が高じてキリスト教世界を裏切るきっかけとなった城だからだ。

歴史オタクらしい自己満足にひたりつつ、ご機嫌でポエナリに向かうタクシーのなかで事件は起きた。







「…………ここはどこだ？」



薄暗い部屋のなかは見るからにどこか逝ってしまったカルトな光景が広がっていた。

魔法陣らしき文様

生贄であろう山羊の首が置かれた祭壇

全力でスルーしたい鋼鉄の処女をはじめとした中世の拷問道具たち



いつからオレはホラームービーのセットに迷いこんだのだろうか。

ぼんやりと霞がかかった頭を目覚めさせようと、煙草に手を伸ばそうとしてオレはここが決して映画のセットなどではないことに気づいた。



「な、ななな………なんで手錠が………」



両手も両足も手錠で拘束され芋虫のように床に転がされた状態であることに気づいたオレは軽いパニックに陥った。

いったい何が起こったというのか？

薄れかけた記憶を辿ろうとオレは再び目を閉じた。







「ポエナリの城まで頼むよ。できれば一時間ほどで戻るから帰りもお願いしたいんだが………」



観光タクシーの運転手にそんなことを頼んでいた気がする。



「珍しいねお客さん、たいがいの客はシギショアラかトラゴヴィシテに向かうもんなんだが……ポエナリを指定されたのは久しぶりだよ」



シギショアラはトランシルヴァニアのドラキュラ生誕の地として知られている。

トラゴヴィシテはドラキュラが長年居城としていた場所で広場にドラキュラの銅像が建っていることで有名だった。

もちろんそれらに興味がないわけではないが、オタクとしてはこだわりかたに価値があるのである。



「ドラキュラがドラキュラたる由縁となった場所だからね……それに詩情に浸るには人は少ないほうがいい」



運転手が笑った。邪気のない笑みでありながら何故か背筋の寒くなる笑みだった。



「全くですな、お客さん。運がいいですよ………なんせ今日は満月です。満願成就の良き日にいらっしゃるとは本当にお客さんは運がいい……」



昼なのに満月もないもんだ、と思ったが………よく考えるとそこから先が記憶にない。

ポエナリの城についた記憶もないし戻った記憶もない。タクシーで移動中になんらかのトラブルに巻き込まれたと考えるのが妥当だろう。



「おや、お気づきなさったか、旅のお人」



聞き覚えのある声にかろうじて動く顔だけを部屋のひとつしかない扉に向ける。

はたして薄気味悪い笑みを浮かべた件の運転手がそこに佇んでいた。





「…………いったいなんの真似か聞いてもいいかい？」



一瞬頭に血が上りかけたがかろうじて自制を保ちつつオレは尋ねた。

頭の中では様々なケーススタディが浮かんでは消えている。

これみよがしの魔法陣から察するにイスラム教徒ではないだろう。であるならばアルカイダに代表されるイスラム過激派の人質になったとは考えにくい。

オウーム真理教のようなカルト団体にしては部屋のつくりが一般住宅とあまり変わりないし、運転手以外の人手が窺えないのは解せない。

一番可能性が高いのはこの親父単独の妄想であるケースだとオレは判断した。





「今宵、ドラクリヤ公が復活なされるのですよ、日本のお人。尊い貴方という犠牲によって」



親父の言葉にオレは内心頭を抱えた。

いかれているとは思っていたがまさかここまでいかれているとは思わなかった。

生贄を捧げてドラキュラを復活させるだと？いったいどこの三流ホラーだそれは。



「日出づる国から生贄が訪れるとは………やはりこれは神のお導き……さあ、お覚悟を……」



親父が懐からやたらと意匠の凝った短剣を引き抜くのが見えた。





ふざけんな！ドラキュラ呼び出すのに神が導くわけねえだろが！歴史オタクなめんな！これでも北辰一刀流印可もってんぞ、ごるあぁ！

………って両手両足縛られた状態じゃなんの役にもたたんわあああああ！！





一人ボケツッコミをやっているあたり割と余裕に見えるかもしれないが実はただ現実逃避していただけだった。

理不尽だ。こんな理不尽なことがあってよいものか。

故郷で待ってる両親に言い訳がたたない。

異郷の地で精神異常者に後継ぎ息子を殺されましたでは泣くにも泣けないだろう。



「ヴラド・ツェペシュよ！この世で最も美しく残酷な御方よ！どうかこの生贄を糧に現世にお姿を現したまえ！」



「このど阿呆が！そんな蔑称で呼んで誰が喜ぶか！お前も信者ならヴラドの正式名くらい覚えとけええええ！」



ツェペシュとは串刺しを意味するヴラドに対する蔑称で正式にはヴラド・ドラクリヤ、またはヴラディスラウス・ドラクリヤと呼ぶのが正しい。

もっともそんな解説をする暇もなくオレの意識は暗い闇の彼方へと堕ちて行った………………。

「兄様！兄様！死なないでください！僕を一人にしないでください！」



耳元で泣き叫ぶ声が聞こえる。

まだ幼い少年らしい声変わりの終わらぬ甲高い声にオレの意識がゆっくりとだが覚醒に向いつつあった。



…………うるさいな…………



全身を包む疲労感と虚脱感は隠すべくもない。

まるで自分のものではないかのように身体の節々が重かった。



「どうか目を開けて……兄様！ヴラド兄様！」



ヴラドだと？

不快な言葉の響きにこめかみのあたりの血管が収縮する。

そういえばオレって………



寝ぼけた頭に徐々にだが新鮮な血液が行き渡っていくような感覚とともに、先ほどまでの記憶が少しずつ蘇っていく。

そうか、オレはヴラド・ドラクリヤ復活の生贄に…………



振り上げられた短剣

今まさに心臓へと突き立てられようとした最後の記憶を思い出してオレは絶叫とともに覚醒した。





「うわあああああああああああ！！」





「ああっ！気がついたんですね！兄様！ヴラド兄様！」



「………………はい？」



夢から覚めてみればそこはまた夢の世界……なのだろうか？

首っ玉に抱きついて離れない紅顔の美少年の嗚咽を聞きながら、オレはここが夢か現実かなかなか判断できずにいた。









どうやらこの自称弟である少年の名はラドゥと言うらしい。



「ヴラド兄様、やはり頭を打たれたのですか？」



などとオレを気遣い上目使いに見上げるさまは、少年の愛らしくも無垢な顔立ちと相まってその道の人にはたまらんものであるのかもしれないがオレはもはやそれどころではなくテンパっていた。



ラドゥにヴラドだと…………？



オレにはその名に聞き覚えがある。

むしろその名のために遠路はるばる日本からやってきたと言ってよい。





夢だ……これは悪い夢だ………というか夢じゃなきゃいやだ！！





ブラド・ドラクリヤ……のちの串刺し公には諸国にも名高い美貌の弟がいたという……後の美男公ラドゥである。

二人は幼くしてオスマントルコの人質となり、兄ヴラドがワラキアに帰還するとともにいつしか袂をわかったがかつては仲の良い兄弟であったと言われている。

甘い蜂蜜色の金髪

よく整った造形の顔に丸く大きな瞳がなんとも愛らしい

確かにいけないおじさんに道を誤らせそうな美貌ではある。





…………ていうかオレ串刺し公　ヴラド・ドラクリヤ決定！？





「ああっ？！しっかりして下さい兄様！」



ラドゥの悲鳴が遠くに聞こえる。

タスケテ死ぬ、死んでしまう、オレが死ぬ、もう死ぬすぐ死ぬ今死ぬ……と松本零士風のボケをかましている場合ではない。

サイコ野郎に殺されかけて目覚めると………オレはドラキュラになっていた！。









………再び目覚めるとラドゥの奴が心配そうな視線を向けていた。

もう一度不貞寝して現実逃避しようとしたら全力で泣かれた。

まったく泣く子には勝てねえよ…………。



「ひどいですよ兄様………僕本気で心配したのに………」



しかも僕っ子だ！ルーマニア語だからオレの妄想かもしれんけど！



現状を把握するとこういうことらしい。

今日になって父ヴラド・ドラクルがトランシルヴァニア公フニャディ・ヤノーシュと組んでトルコに叛旗を翻したという報が宮廷に届いたのだ。

となればトルコに人質として残された自分たちの命運は尽きたと考えるのが常識というものだろう。

なにせそのための人質である。

父に見捨てられた衝撃と、己の人生の不幸に絶望したオレは二階のバルコニーから身を投げたというわけだ。



…………普通二階から身を投げても人は死なないと思うのだが。



「スルタン様は寛大な御心で僕たちを許し、トルコのために生きるようおおせ下さいました。死ぬ必要はなくなったのです！」



目を輝かして不幸中の幸いを喜ぶ弟の姿が少し哀れだった。



………たしかドラクル公が叛旗を翻したのは1445年だったか？つってもあと２年後には暗殺されちまうんだよな～その後釜ってのがオレなんだけどさ。

オレの次はラドゥだ。結局トルコの傀儡に相応しい貴重な駒だってことだから許されただけなんでスルタンに感謝するいわれはないんだけどな。



それでも少年らしい純粋さでスルタンへの感謝に浸っているラドゥを見るとあるいはそのほうが幸せなのかもしれん、という気もする。



美男公ラドゥはスルタンの寵愛を受け、終始トルコよりの政策を貫くことでその生涯を全うした。

反トルコの旗を掲げて、結局は人生の大半を戦争と虜囚生活に費やしてしまったヴラドとは大違いだが、もしかするとラドゥがトルコ寄りの政策をとり続けたのは単に政治的な立ち位置ばかりではなく、今日スルタンに命を救われたという思いが原点であるのかもしれない。





それにしてもオレの死亡フラグをブレイクするのは至難のわざだ。

二年後には親父が暗殺されてオレがワラキア公に就任するわけだが、ワラキアに対するトルコの影響を嫌ったヤノーシュの軍勢に即位たった二ケ月で逃亡するはめとなる。

たった二ケ月でどないせえっちゅうねん！



この時代のワラキア公国は西をハンガリー王国東をオスマントルコ帝国に挟まれた小国で生き延びるためにはどちらかの大国の支援が必要だった。

まだ今は東ローマ帝国が健在だがあと十年もしないうちに滅亡しオスマントルコの脅威は最終的にウィーン攻囲戦で絶頂に達する。

トルコのほうが国力に勝るのは間違いないのだが……だからといってトルコ寄りでいれば安泰かと思うとそうではないのが問題なのだ。

なんといってもワラキアはキリスト教国なのである。

トルコに対する国民の不信はぬぐい難いし、異教徒に頭を下げる君主はどうしても国民の支持を失ってしまう。

わけても貴族連中などは君主への忠誠心など無きに等しいから、その時々の気分でトルコに舐められてはいかん、とか戦争に疲弊するよりはトルコと融和すべきだとか明らかに統一性のないことを言い出して、最悪の場合は暗殺されてしまうのだ。今はまだ存命の親父と兄貴のように。





とりとめのない夢想に浸っているとラドゥが呼んだらしい侍医がやってきて、なんの断りもなくメリメリッとオレの瞼を押し広げやがった。



「いたいいたいいたいいたい………！」



泣くぞ、ど畜生！



「ふむ……どうやら意識はハッキリしておるようですな」



瞳孔を見るまでもなくわかるだろう！普通！？



涙目のオレを一顧だにすることなく侍医はラドゥを振り返って優しく笑いかけた。



「もう心配はいらないでしょう。お心お健やかになさいませ、ラドゥ様」



………てめえ、オレとラドゥではえらく態度が違うじゃねえか！



「ありがとうございます！メムノン様！」



メムノンと呼ばれた侍医の男は優しくラドゥの頭をひと撫ですると、オレには一言もなくあっさり退出していった。なんでやねん！！



「おい、ラドゥ！誰だ？あの無礼な奴は！」



ラドゥのつぶらな瞳がいぶかしげに曇った。



「兄様……やはり頭を打たれたのがいけなかったのでしょうか？僕たちの教師であり宮廷医でもあるメムノン様ではありませんか！……もっとも兄様はあまりお好きではなかったようでしたけれども………」



なるほど家庭教師というわけか。

宮廷医も兼任しているとなるとスルタンにも伝手があるかもしれん。そんな奴と敵対しているとは……なんばしよっとか！以前のオレ！



………ってかそこで枕を抱きながらモジモジしている君は何者かね？ラドゥ君





「兄様………今日は久しぶりに一緒に寝てもいいですか……？」





オレがショタ属性のないことを今日ほどうれしく思ったことはないぞ、ラドゥ。

なるほどこりゃショタ好きスルタンなどひとたまりもあるまいて………。



ノーマルのオレですら赤面を免れることのできない会心の一撃だった。

それにしてもここまで無垢な信頼を寄せる弟といずれは敵対するとは……未来を知っているというのも善し悪しだな…………。

「逃げちゃだめだ逃げちゃだめだ逃げちゃだめだ………！ていうかむしろ逃げなきゃだめだ！？」



「兄様……いったい何をしているのですか？」



思わずシ○ジくんになりきっていたオレにラドゥの冷たいツッコミが入れられている。

おおむねいつもの光景なので周囲からのツッコミはなかった。

…………ていうかむしろガン無視？



無駄無駄無駄無駄無駄無駄あああああ！！

無理だって！

どう考えたって助からないって！

日を追うごとに明らかになる絶望的な環境に現代人的なノリでのたうちまわるオレはいつしかトルコ宮廷でも奇人として知られるようになっていた………。





さて説明しましょう！なぜなにワラキア！

ってお前はイネスさんかってーの！

某ナデ〇コの説明おばさんはともかく、要するにこの時期のオスマントルコ帝国は強すぎるのが一番の問題だった。

歴史的に見てルーマニアは第一次大戦終了時までトルコ領だったわけで、トルコに占領されるまでの過渡期が今であるだけなのだ。

それに対するキリスト教国の仲の悪りーことったら！お前ら本当に勝つ気あるんかい！ってなもんだ。

しかもワラキア公国の西を扼するハンガリー王国なんだが、どうも西ヨーロッパへの憧憬が抜き難いらしく領土的野心はもっぱら西を向いているんでやたらと西ヨーロッパの受けが悪い。当然ハンガリー王国の影響下にあるワラキア公国も以下同文な感じだ。

四面楚歌じゃねえか！

かろうじて友好を結べそうなのがお隣モルダヴィア公国。

ヴラドの親友であったシュテファン大公が有名だが、今は暗殺される予定の前大公の息子として平穏な生活を送っている。

よく考えたらヴラドがヤノーシュに追い散らされてモルダヴィアに逃げ込まないとシュテファンフラグは立たないんじゃないのか？

肝心な時に役に立たなかった親友だが、こいつがいるといないとでは地位の保全に雲泥の差が出来てしまうのだが。

もっともモルダヴィア公国とてワラキア同様小国にすぎないから味方としては心細いかぎりだ。

なにせ考えること考えることお手上げの状態だった。

所詮オレは現代人の大学生でしかも平凡な歴史オタクだし、竜でも殺せそうなチートな勇者の力は持ってないのだ。

悲しいけど、これ現実なのよね。

………うんうん、そうだねスレッ〇ー中尉。





「………ここまで人の話を聞かないとは……罰が必要ですな」





ドビシィィィィ！





「んのおおおおおおおおおおおお！！」





目が！目が！今鞭の先っぽがビシッ！って目に！いでえええええええ！しみしみしみりゅううううう！



「懲りるということを知らないのですか貴方は。少しはラドゥ様を見習ってください」



ショタ親父に言われる筋合いはないわ！メムノンめ！



「今のは兄様が悪いと思います………」



「おおラドゥよ、お前もか」



この真面目っ子め、お兄さんは悲しいぞ。

………ちょっぴりメムノンの親父が驚いたような目でオレを見ていたような気がするが……まあ、気のせいだろう。









ようやく地獄の勉強時間から解放され、宮廷内を散策していると何やら言い争うような声が聞こえてきた。



「よく見るがいい！これが我らに逆らう者の末路というものだ！」



「………好きにせよ。ワラキアの誇りは揺るぎはせぬ」



………どうやらバカ親父のせいで国境沿いのワラキア騎士が捕らえられてきたようだ。

騎士を嬲ろうとしているのはオプタとかいうイェニチェリ軍団の百人長だったような気がする。



「悔しいか！貴様の父が非力で情けない役立たずであることを認めれば命だけは助けてやらんこともないぞ？」



…………あ、騎士だけじゃなかったのか………



年のころはラドゥと同じ十一・二歳というところだろうか。

一人の少年が涙をこらえながら、必死に父が嬲られる様を見守っている。

よく声一つ出さずに我慢できるものだ。



この時代の命は軽い。

やってきてからまだ数日にしかならないが、そのことをオレは否応無く目の当たりにさせられていた。

処刑に立ち会うのも教育のひとつに組み込まれていたからだ。

おかげでまたラドゥの奴と同衾するはめになってしまった。

………いや、喜んでなんていないぞ？喜んだら負けだからな！





……きっかけはほんの些細なことだった。

メムノンがそろそろ二人に従騎士をつけなくてはならない、と言っていたのを思い出した、それだけのことだった。

だが、それだけのことがオレの胸のなかでなぜか急速に大きくなっていく。

失意が、憤怒が、渇望が……まるで乾いた土に地下水が染み出してくるような感覚だった。

おいおいどうしたんだよ？オレのモットーは平穏無事にだろうが！



「オプタ様、お取り込み中失礼いたします」



何事か？というような目でオプタの残忍な目がオレに向けられる。

温度が数度下がったような気がしたが汗だけは炎天下のように吹き出ていた。



「公子殿もお国の騎士の処刑に立ち会いたいと申されるのか？」



オプタの目には新たな獲物を品定めするような色が浮かんでいる。

ここで対応を誤ろうものならオレ自身をも獲物としていたぶろうという気が見え見えだった。



「先ほどメムノン師から従騎士のあてが出来たから見てくるようにおおせつかりましてね。おそらくはそこの少年ではないかと思う

のですが…………」



笑顔を浮かべながら………とはいっても本当に笑顔を出来ているかはなはだ不安だが………オレは用件を切り出した。

メムノンにはあとで口裏を合わせてもらえばいい。ラドゥの口ぞえがあればそれほどの難事ではないはずだ。



「メムノン殿が………」



オプタの表情が憮然としたものに変わる。

家庭教師なぞしているから実感が乏しいのだが、メムノンの宮廷での地位は存外に高いのだった。

といっても位階が高いというわけではない。

医者であり学者でもあるメムノンはそれだけでも十分尊敬を受けているが、スルタンの諮問を受けることもあるという豊富な知識と識見がメムノンに実際の地位以上の実権を与えているのだ。



「そういうことであればこの者を従騎士に取り立てるのはかまいませぬが……公子殿下に仕えるとはオスマンに仕えるということ。夢々忘れてはなりませぬぞ？」



「私の責任において教育いたしましょう」



言質をとって気が治まったのかオプタは再び騎士に向かって嫌らしげな笑みを見せた。



「貴様も主君のご子息に看取られるならば本望であろう！さあ！公子殿下もごろうじろ！帝国に楯突く愚かなる者の死に様を！」



どうあっても息子とオレの見ている前で騎士を処刑せずにはいられぬらしい。



大剣が振りかぶられた。

オレには壮年の騎士に息子のことは任せろ！と目で訴えることしかできない。

軍人の処刑をとめるような権限も理由もオレには存在しないのだから。

わずかに騎士の顔が微笑んだ気がしたがそれも一瞬の気の迷いであるのかもしれない。

騎士の首が、ゴトリ、と地に墜ちた。





…………ユラリ…………と



オレの胸の奥で眠っていた何かが鎌首をもたげて咆哮をあげた。

抑圧
圧政
弾圧
挫折
失望
餓え
涜神
矜持
誇り
自由…………


ぐるぐると怨念にも似た感情の羅列がオレの胸にとぐろを巻く。
なのに何故か少しも苦しいとも思わない。
それがなんなのか………意識ではなく無意識が、脳ではなく細胞が記憶していた。


これはヴラド・ドラクリヤの深層意識なのだと。



こいつたった１４歳でこんなにも葛藤を抱えていやがったのか………。


齢１４歳にして既に培われていたその誇りと矜持は現代人のオレには想像もつかないものだった。
しかしいかに重く苦しく苦いものであってもそれは指向性のないかつてヴラドであったものの残滓にすぎない。
だが、その残滓は今のオレを構成するものでもある。
そう、今のオレはヴラド・ドラクリヤその人に他ならないのだから。

「いかがされた？公子殿下………お顔の色が優れないようだが………」

顔中に脂汗を浮かべるオレにオプタがしてやったりという笑みで顔を覗き込んでくるがそんなものにかまっている余裕はなかった。


祖国祖国祖国祖国祖国祖国祖国祖国祖国祖国祖国祖国祖国祖国祖国祖国祖国祖国祖国祖国祖国祖国祖国
秩序秩序秩序秩序秩序秩序秩序秩序秩序秩序秩序秩序秩序秩序秩序秩序秩序秩序秩序秩序秩序秩序秩序
自決自決自決自決自決自決自決自決自決自決自決自決自決自決自決自決自決自決自決自決自決自決自決……………。


噴き上がる感情の爆発に自我を保つのが精いっぱいだ。
おそらく……このまま感情に身を委ねてしまったら……オレはオレでなくなるだろう………そんな気がした。

「公子殿下はよい経験をなされた。これを糧に精進なされるがよろしい！」

オプタが耳障りな哄笑をあげると忍耐の限界に達したのか、少年が拳を震わせて半歩を踏み出す。

………オレはこの少年を任せろとあの騎士に誓ったのではなかったか？


何故の侮蔑
誰故の差別
我らが誇りを全うする地はどこにある？


少年の肩から血がにじみそうなほど指先を喰いこませて力づくで抑え込む。
まだだ、まだ死ぬべき時ではない。
己の死と引き換えにすべきものは、こんなささやかな物ではない。


愛する祖国
愛すべき民
祖先がその血で贖ってきた豊饒の大地
その歴史と伝統に誇りを抱きつつ、伝来の大地に安寧を願うことが何故これほどに遠いのか


「公子様………私は………！」

少年の目に今にも決壊しそうな大粒の涙が湧きあがっていた。

「泣くな……！少なくともこの場で泣いてはいけない」

オプタだけではない。
オスマン朝に仕える者たちにとって敵の処刑はいい見世物だった。
言葉にこそ出さないが、いずれのものも自分たちの反応に好奇の視線を送っている。
泣き叫ぶことを期待しているのか
あるいは激昂して反抗するのを期待しているのか
そんな下衆な期待に応えるつもりは毛頭なかった。

「私はヴラド・ドラクリヤ……ワラキア公国第二公位継承者である……君の名を聞こうか？」

「………私の名はベルド・アリギエーリでございます。公子様」

少年ベルドの瞳から激情の色が消え去ったわけではなかったが、言わずともオレの意を察してくれたらしい。

「ついてこい、今日からオレがお前に生きる理由を見つけてやる」

「………………はい」

わずかな逡巡の後、ベルドは力強く頷いた。
名誉を重んずる騎士や貴族にとって生きることは死ぬことよりずっと難しい。
この宮廷でオレとともに生きていくということは、父の仇にひれ伏し慈悲を乞うて生きることに他ならないからだ。
いっそオプタに斬りかかって斬殺されるほうがベルドにとってよほど楽な生き方であったろう。
しかしオレはこのままでおわらせるつもりはない。
いくら現代人のオレでも、この無法を許容して生きていく気は毛頭ない。

だからお前もオレに協力しろ………！


オレの気持ちを全て理解したとは思えないが、オレが唯唯諾諾とオスマンに仕え続ける気がないことと、オレがベルドを欲していることを察したかのように無言で
うなづいてみせるベルドは想像以上に聡明な少年のようだった。
私室へと足を向けながら、オレは胸の奥で明確な象を取り始めたもう一人のオレと向き合っていた………。




わかったよヴラド
そう大きな声をあげなくたってもう十分聞こえている
世界の理不尽が耐えられなかったんだろ？
自分が正しいと思えることが次々と否定されて悔しかったんだろ？
尊敬していた……各国の要人にも絶賛されていた父親の敗北と裏切りが認められなかったんだろ？
生真面目で頭が良すぎるから、頭の悪い貴族どもが邪魔で仕方がなかったんだろ？

オレだってわかってる
どれほど大切で愛しいものであったとしても、戦に負ければそれは灰燼とともに消え失せ歴史になんの爪痕も残さないということを
生きていくためには
愛する者を守り抜くためには
生まれ出た祖国の血と歴史と風土を引き継いでいくためには
何よりもまず力が必要なのだということを

わかってる
お前の名はヴラド・ドラクリヤ

わかってる
オレの名もヴラド・ドラクリヤ
〇大法学部卒業見込みの現代人の歴史オタク、柿沼正志にはもう戻れないってことを

でもなあ………
やっぱりオレは現代人だからさ
お前さんが考えてる屍山血河の人生を歩むのはきつすぎるんだ

甘いって………？
それは自分でもわかってる
いまさら手を汚さずにすむなんて考えてもいない
ただ余計な血なら流さないほうがいいと思うだけだ

それにな
現代人だって自分の命を救うためなら
割となりふり構わずに牙を剥くもんだぜ………？

カルネアデスの舟板って知ってるか？
木造の船が難破してな
舟の破片が海に浮いてるんだけど、その板は小さすぎて人が二人以上しがみついたら沈んじまうんだ
自分が助かるためにその板を奪い、他の人間を溺死させることは罪にはならない
黙って自分の死を許容できるほど人間は悟りきれるようにはできてないってことさ、今も昔も



まあ、お前に現代人のたくましさってのを見せてやるよ
だから……オレがお前として生きていくことを許してくれ、もう一人のヴラド・ドラクリヤよ

「さて、いよいよだな、ベルド………」

「はい、全ては大公様の思し召しのままに……………」


進軍の喇叭が吹き鳴らされる。
総勢一万に達しようという大軍が一斉に動き出す様子をオレは深い感慨を持って眺めていた。
結局父ヴラド・ドラクルは先頃長兄ミルチャとともに暗殺され、ヴラディスラフがハンガリー王国摂政にしてトランシルヴァニア公たるヤノーシュの手によって大公位に就任……時をおかずしてオレはスルタンの後押しのもとにワラキア公国大公として、故国に帰ろうとしている。
歴史通りの展開であった。

これから………これからだ。
オレは………史実のようにはいかない、いかせるものか！

「初代ワラキア公リドヴォイより受け継がれし栄光のために！余の理想と自由のために！ワラキアよ！私は帰ってきた！」

ベルドが感激の眼差しで目を潤ませている。
この２年の間に増えた側近たちも感無量といった様子であった。

…………やはりジ〇ンの栄光は伊達じゃないぜ、ガ〇ー！

格好いいセリフを言おうとするとネタになってしまうのは現代人の哀しい性なのかもしれない…………。





この２年間をオレは無為に過ごしていたつもりはない。
トルコの兵制や政治を学び、剣と馬術を磨いた。
特に剣は北辰一刀流を学んでいたせいかイェニチェリの兵士たちにも一目置かれるまでになっている。
これからの戦に剣術など役に立ちはしないだろうが、刺客に襲われた時のような護身の手段としては心強い存在だ。

既に初陣を経験して数度の小戦にも臨んでいる。
正直肝を冷やしたこともあるが、ベルドが身を呈してオレを守ってくれていた。

あれから目を惹く捕虜を見つけては人材の発掘にも勤しんでいた。
もっとも気位の高い大貴族などは眼中にない。
やはり中核は騎士階級か下級貴族である。平民も対象外ではない。
その結果従騎士として三人と文官二人を登用している。
ベルドを加えたこの六人が今のオレの側近の全てだった。

ベルドは騎士の息子ではあるが祖父の代までは貴族の一員だったので南部の貴族に親類や知人が多かったのは思わぬ僥倖である。
そしてこの二年の間に１４歳の若さでありながらオレの副官が任せられるまでに成長していた。
同じく没落貴族であるネイとタンブルも十代後半の若者で、オレのものの考え方を一から叩きこんである。
既存観念に凝り固まった親父を鍛えるのはえらく骨が折れるが、流石に若いもんは吸収力が違う。
将来的にはオレの構想を汲み取って前線を指揮できる人材となるだろう。
もう一人はゲクラン、流れの傭兵で上司に嵌められて処刑されそうになっているところを助けてやったらえらい感謝されていつの間にかオレの部下になっていた。
傭兵出身なだけあって各国の傭兵に顔がきくのに加え、若いオレたちにどうしても足りない実戦経験を補ってくれる、今となってはかけがえのない人材だ。
文官のほうは商人出身のデュラムに資金の運用を任せ、下級貴族であるシエナには情報収集を任せている。
どちらもオスマンの強権によって理不尽に財産を奪われたり所領を奪われたりした者たちだった。
その他にも雑用に使う召使などの使用人がいるが、彼らに支払うべき給金も現在では全く問題はない。
軍役を負担することに加え、将来の駒としてのオレの有用性をスルタンが認めたことによりある程度の現金が支給されるようになっていたからだ。
もちろんオレのほうからスルタンにオスマン朝に有用な対外政策として吹き込んだ結果なんだけどね。
具体的にはラドゥの奴に斜め３０度の上目使いで目には涙をたたえ頬を染め、適度にどもりながら言え！と命令したんだが。
その時の薬が効きすぎたのかラドゥはスルタンの小姓にされてしまい、最近では滅多に会うこともできない。

…………………お兄さんは寂しいよ……………。





南部国境はほとんどなんの抵抗もなくオレことヴラド三世の軍門に降った。
その中でベルドと血縁関係にある下級貴族は非常に協力的だった。オレにとっては貴重な友好勢力だ。
おそらくは史実のヴラドはオスマンの援兵以外に信頼度の高い兵力を確保できなかったろうからな。
それに今回の出兵にあたって、オレはスルタンに陳情してオスマンの軍兵の他に傭兵部隊を加えるべく資金援助を申し出ていた。
なにせイェニチェリの連中はオレが即位したらとっとと故国に帰っちまうからだ。
いきなり徒手空拳で放り出されて貴族たちの帰趨も定かならぬ状況ではハンガリーの侵攻に為す術もないのは当然だろう。
ヴラドがたった二ヶ月でワラキアを叩きだされるのもむべなるかな。
イェニチェリが当てにならない以上頼るべきは傭兵ということになる。彼らは金が支給されているかぎりオレの味方だ。
もっとも敗戦の間際まで戦ってくれる忠誠心は期待できないが。
思ったよりスルタンも気前よく資金をもたせてくれたし、ゲクランのおかげで傭兵に支払う料金のほうも良心価格ですんでいる。
おそらくハンガリーのヤノーシュ公が侵攻してくるまで傭兵を維持するのはそれほど難しくあるまい。


……………まずはこの二か月天下を覆す！


史実のヴラドはハンガリーに追われて隣国モルダヴィア公国に逃げ込むはめとなった。
オスマンに逃げ込まなかった理由は謎だが後年の行動を見ればオスマンの力を借りるのには抵抗があったのかもしれない。
いずれにしろヴラドはここで実に九年という貴重な時間を失う。
史上に名高いヴラド・ツェペシュの勇猛と悪名は1453年からの第二回治世の時のものだ。
それからではオレの構想では遅すぎる。
ここから得られる史実にはない猶予の時間が、オレの死亡フラグブレイクには必須なのであった。


「大公様！ヴラディスラフに味方する貴族たちの兵が参ります！お下がりください！」

将来のことを妄想している余裕はこれまでのようだ。
しかしこれも読みのうち。
本来十万でも動員できる兵力をわざわざ一万ほどにとどめたのは、この機会に潜在的な敵である貴族をできる限り多く叩いておくためだ。
そういう意味では敵に回る貴族は多ければ多いほど良い。

「さあこい！兵力差が戦力の絶対的な差でないことを教えてやる！」

ベルドもネイもタンブルも、主将たるオレの軒昂な勢いに勇気づけられたように一斉に雄たけびをあげる。
流石は赤い○星……使えるなあ…………。



イェニチェリ軍団がアラーを称えながら呆れるほどの衝力でワラキア貴族たちを引き裂いていく。
流石は士気と練度において現在世界最高峰に君臨している連中だった。
雑多な歩兵と騎兵の混成軍であるワラキア軍が
野戦で勝つ見込みなどないに等しい。

「よく見ておけ、ベルド。君主に直属する常備兵力の強さを」

「………………はい」

こいつらを率いているかぎり敵が倍いようとも負ける気がしない。
もしワラキア軍に勝機があるとすれば、それはゲリラ戦による奇襲以外にはないだろう。
戦意に乏しい貴族どもが率いる陪臣には過ぎた相手だ。

目を転じればネイとタンブル・ゲクランが新編の大隊………長槍兵と弩兵と砲兵で構成された派生形のテルシオを必死な形相で運用していた。
いまだ歩兵の主力装備が剣の時代である。
初めての運用は傍目にも危なっかしく心臓に悪い。
しかし敵主力をイェニチェリが引き受けてくれている現状では丁度よい練習相手であった。
敵に与える損害こそ物足らないが、長槍の防御力は遺憾なく発揮されていた。
ベルドの親類を中心に中隊長と小隊長を配置して指揮命令系統を整備しては見たものの、本番の戦場ではまだ十分なものではないようだ。


……………あと二か月でこいつらを使いものにしないといかんのか…………


残された課題の難しさに頭を抱えたくなってきた。
長槍による方陣と投射武器による支援を連動して戦力化するにはある水準の機動力が必要であり、機動力を獲得するためには十分な訓練の時間が必要ということか。


未来の軍制を知っていてもその戦力化には時間がかかるものらしい。
これは他の手も打っておかんといかんだろうな…………………。

既にワラキア軍は組織的抵抗力を失っている。
オレは馬車のなかに控えている文官のデュラムを呼んだ。

「ていうかホンマに阿呆やな」

何故か大阪弁になってしまうほどあきれ果てているオレがいた。


オスマン朝の支援を受けたオレは連戦連勝でトゥラゴヴィシテに入城し、ヴラディスラフはトランシルヴァニアへと逃亡している。
それと相前後してつい先日まで槍を合わせていた貴族たちがなんの臆面もなく大挙して臣従の使者を送ってきていた。


そんなもん信じられるかあああああああ！！


「…………すまんがベルド、これは普通の対応なのか？それともオレが異常なのか？」

「大公様のお考えが正しいのは言うまでもありませんが………ワラキアの貴族たちにとってはごく当たり前なことであるのも確かです」


…………これは史実のヴラドが人間不信になるわけだわ。


己の君主を変えることになんのためらいもない。
ただ、その場の自分の利益のために仰ぐ旗を変えるのは彼らにとって自分の衣装を取り換える程度の軽いものなのだ。
しかし、オレはそれを許容する気はない。


広間には公国の主たる貴族たちが参集していた。
もちろん広間の警戒には万全を期している。
傭兵のなかでもゲクランの古馴染の兵を中心に、数は少ないがベルドが選抜した騎士の中で年若く貴族の影響を受けていない者で構成した親衛隊が守備を固めていた。

「皆のもの大儀である」

形だけは平伏していた貴族たちがオレの登場とともに一斉に顔をあげる。
なかでも先頭に座していた初老の男が代表するようにうやうやしくオレに向って一礼した。

「大公様にはご機嫌うるわしくなによりのことと思います。この度不幸にも前大公との行き違いから我々との間に剣が交わされたこと衷心よりお詫び申し上げ、我ら一同ただ一人の君主として大公様にこれまで以上の忠誠を捧げることを御誓い申し上げまする…………」

「いらぬ」

にべもなくオレは吐き捨てた。
シエナに聞いた情報ではザネリ伯と言ったろうか、件の男はオレの言った言葉が理解できずに目を白黒させていた。
よほど想定外の応えだったらしい。

「オレに対して剣を向けたもの、一人たりとも許さぬ。とっととこの国から出て行け！」

ようやく解凍された広間の貴族たちから怒号にも似た抗議の声があがる。

「かか、かような厳罰は過去に例がありませぬぞ！」
「我々無くしていったい誰がこのワルキアの国土を守ると御思いか！」
「我々は前大公に脅されて仕方なく……！」


「…………仕方なくで父と兄を殺したのか…………？」

本当にこいつらは人間なのか？
こいつらにとって君主とはいったいなんなのだ？
犯人の特定こそできないが、間違いなくこの中に先代ヴラド二世殺害の下手人がいるはずだった。
それだけのことをして、なんら罪悪感を覚えていない連中など、オレの国には必要ない。

喧噪はさらに激しさを増していく
不当な処分に対する抗議、責任のなすりあい、ｅｔｃ・ｅｔｃ…………

いい加減聞いているのも飽きたのでオレは最後通告を出すことにした。

「過去がどうあれ、オレはオレに対する裏切りを決して許さぬ。父と兄に対する仕打ちを忘れぬ。唯一の寛恕として命だけは助けてやる故好きな国へと流れるがよい。不満があらば再び剣をとりて向ってきても構わぬが、その時は万が一にも命はないものと思え…………」

何様のつもりだ？という怒号があがる。お前らの大公様だっつーの。
おそらく国外追放なんかで改心するような連中じゃない。まず間違いなく敵に回るだろうが、こんなやつら傍に置いておけるか！

「わが父は先々代ヴラド二世殿下とともにヴァルナの戦いに参陣し、公を守って討ち死にいたした！祖父も曾祖父も公家には数えきれぬ功績を捧げたはず！お答いただきたい！わが父、わが祖先は何故公家のために死んだのですか！？」

そんなもん臣下が君主のために死ぬのは当然だろうが！そもそもお前が死んでからそういう寝言は言えよ！
しかしそんな内心とは裏腹にオレの口を衝いて出たのは有名なあのセリフだった………。

「…………坊やだからさ……………」


いかん、癖になりそうだ。




執務室に戻るとシエナが報告に訪れた。
今回の追放措置は何を隠そうシエナの発案である。
オレはシエナに諜報組織の立ち上げを依頼していたが、ちょうどいい人材がいるとこともなげに言い放ちやがった。
要するにお家再興を餌に、追放された貴族のなかにはスパイが多数紛れ込んでいるというわけなのだよ、明智君。

「貴族の中に二十名、貴族の使用人のなかに二十八名の協力者を確保しております。ほとんどの者はヴラディスラフのもとへ参りますが、トランシルヴァニア公とモルダヴァイア公のもとにも数名は派遣できるかと」

「複数監視を怠るなよ？」

「抜かりなく…………」

素直に情報をよこしてくれるとはかぎらないので監視役の配置は必須である。
こちらの貴族とは別系統の協力者や、監視専門の貴族協力者が監視と情報の運び役を担う。
この時代、個人レベルで間者を飼っているものは少なくないが、国家が専門の組織を立ち上げるのはこれが初めてだろう。
シエナは情報組織を運営するには最適の人材だった。
怜悧で私情を交えることなく、淡々と仕事をこなす胸の奥には自らの才能を使い尽くしたい激情がある。
頭脳の切れ方ではオレの側近中間違いなくナンバーワンといっていい。
愛想がなくて抑揚のない話し方が某オーベ〇シュタインを連想させるが顔だちはむしろミッター〇イヤーなのでそのアンバランスさにたまに吹き出しそうになっているのはないしょだ。


シエナの次にやってきたのはゲクランだった。
ネイやタンブルとともに新兵の練兵にあたっている。
貴族のおよそ三割を追放した結果ワラキア公国軍の動員力はかなり減退することが当初から予想されていた。
中立を保って難を逃れた貴族たちの戦意も当てにするのは危険だろう。
下手をすれば戦力にならないばかりか敵に回りかねない連中なのだ。
そこでオレは自営農民や自治都市から給金と引き換えに兵士の供出を依頼していた。

「まあ、オレが心配するのもおこがましいんでやすがね。連中、本当に弩と穴掘りの訓練だけでいいんですかい？」

傭兵らしいごつごつとしたたくましい風貌に微妙な困惑を浮かべてゲクランが言った。
このあたりの率直さは美徳といっていい。
オレはただのイエスマンは必要としていないし、常識に照らしてゲクランの疑問は妥当なものだからだ。

「ああ、傭兵と直轄の兵以外はそれでいい。もちろん当面の間だけのことだがな。いずれは一線の兵になってもらわなければならんが、とりあえずは現状を維持しろ」

イェニチェリ軍団が去ってオレに残された兵力はベルドと縁ある南部を中心とする貴族軍三千と、ワラキアに残った傭兵部隊二千だけとなっていた。
忠誠心の甚だ疑わしい貴族連中をかき集めればどうにか一万を超すだろうがそんな兵と行動を共にする気にはなれない。
そこで平民の戦力化を図り暫定的に二千名の訓練を開始している。

史実通りならヤノーシュが数万の兵とともに侵攻してくれまで二か月………それをこの手持ちの兵力だけで防がなくてはならない。
しかしいっぱしの軍人を育てるのに二か月という期間はあまりに短かすぎるのだった。

…………しかし速成軍には速成軍なりの戦いかたがある。
平民軍の戦力化に関してはすでにデュラムを通して様々な工房にあるものの制作を依頼していた。
大砲を買うより遥かに安上がりなものだが効果のほどは歴史が証明している………。

「そりゃ大公様がそうおっしゃるなら構いませんがね。オレは奴らを見てるといつか味方に後ろ玉くらわせやしないかと心配で心配で………」

「それでも男ですか！軟弱者！」



癖になってしまったようだよセ〇ラさん……………。

トランシルヴァニア公フニャディ・ヤーノシュは不機嫌であった。
今回の出兵もやむを得ないものとはいえ、無駄な手間だと思っている。

ヴラディスラフの馬鹿が………小僧ひとり御しえぬとは………

トランシルヴァニア公国の大公にしてハンガリー王国摂政たる自分はもはやハンガリー王位を指呼の間に捉えている。
簒奪を前に余計な損害や名誉に傷がつくようなことは極力避けるべきだと感じていた。
しかし、ワラキア公国がオスマン朝の影響下に置かれてしまえば自らの王国の存続すら危うい。
ワラキアやモルダヴィアといった小国には緩衝国家として延命してもらう必要があるのである。
もちろん、その結果ワラキアとモルダヴィアの国民がどうなろうとしったことではなかった。

「前方に敵騎兵を確認！」

斥候か………それにしてもわずかに三騎とは……まったくヴラドのせがれは愚か者よの

ヴラドのとった苛烈な政治的粛正によってワラキア内の貴族の三割は逃亡し四割近くが帰趨を決めかねている。
既にワラキア軍内部の貴族からの情報でヴラド三世のもつ兵力は八千に満たないことは知らされていた。
兵力が少ないならどんな手段を使ってでも貴族を懐柔して戦力化すべきであり、一時の激情から貴族の多くを敵にまわすその有様は政治的自殺としか
表現しようのないものであった。

我がトランシルヴァニア・ハンガリー連合軍、ワラキア貴族といっしょにせぬことだな…………

なんといってもヤーノシュは強国オスマンを相手に幾度も勝利の凱歌をあげた歴戦の武将であり、兵は実戦経験豊富な古強者である。
それがワラキア公国降将を加えた三万の大軍を率いる以上、いかにヴラド三世が良将であろうとも鎧袖一触に打ち破るであろうことを、ヤーノシュ自身も、兵たちも
確信していた。




「敵の軽騎兵を相手にするな。いったん警戒線まで退くぞ」

斥候の指揮をとっていたのはベルドであった。
その指揮ぶりは堂に入ったものであり、つき従う騎士も明らかにベルドに心服している風が窺える。
ヴラドの腹心として、現場の指示を任されていたことでベルドは既に上級指揮官として全軍に認知されていた。


それにしても大公様の目の確かさよ……………！


ヴラドが早ければ二か月で敵は来襲すると言ったときは耳を疑ったものだった。
トランシルヴァニアはいまだヴァルナの戦いの傷が癒えていないものと思っていたし、謀略ならまだしもそれほど短期間のうちに軍事力行使にヤーノシュ公が踏み切るとは思わなかったのだ。

トランシルヴァニアの軽騎兵がおよそ百騎ほどベルドの後方を追走していた。
このまま鼻面を引っかけてかけずりまわし、本陣へと誘引すれば勝負は決まる。
ベルドはニヤリと不敵に笑った。
もはや大公様の判断に従うことになんの迷いもない。あの方は私などが遠く及ばぬ視点で既にこの戦場を見渡しておられるのだーー！




「来たか」

オレはなんのためらいもなく突撃を開始した敵の騎兵集団を見て腰をあげた。
打つべき手は打ち尽くしたが、なんといっても我が軍は新兵の寄せ集め………それは厳然たる事実なのである。
初めての実戦で訓練通り戦ってくれるかは未知数であった。
古来より優秀な指揮官は演説によって味方の士気を鼓舞したというが………オレもいっちょやってみるか！

オレはゆっくりと指揮台に登り眼下に怖気づいて足を震わせる自軍を見据えて叫んだ。

「忠勇なる我が将兵よ！死ぬことを恐れてはならない！しかし決して死んで楽になろうと考えてもならない。何故なら、勝利は諸君たちの生とともにあるからである！」

兵士たちの間から戸惑いの声が漏れた。
どうもこの時代の兵士は死んでこい、などという暴虐な命令に慣れすぎている。

「ワラキア！ワラキア！ワラキア！余こそがワラキアであり、兵士諸君こそがワラキアそのものである。よろしい、ワラキアに無法いたらばこれを殲滅し、隣国が無法ならばそこに法を作ってみせよう！ワラキアよ立て！立てよ！ワラキア！」


戦場に訪れた一瞬の静寂………………

そしてその静寂は、割れんばかりの歓呼の声によって破られた。

「ワラキア！ワラキア！ワラキア！ワラキア！」

実のところワラキアのナショナリズムの素養は他国に比べてかなり高い。
それこそがワラキアやモルダヴィアがトルコ統治のもとで一定の自治権を獲得しえた基であろう。
それにしても…………あんた最高だよ、ギ〇ン…………




「あれはなんだ？」

ヤーノシュはワラキア軍が見るからにみすぼらしい柵の後ろに待機している様子に首をひねった。
あの程度の柵は瞬く間に馬蹄で踏みにじられるであろうし、戦場の最前線に大型の馬車を持ち込んでいるのがまた不審だった。
戦理からすればありえないことだ。
ヴラド三世が度を越して無能なだけであるのかもしれないが、数十年にわたって戦場を往来して培われた勘が警鐘を鳴らしている。
なんだ？あれはいったいなんなのだ？
その答えは最初に触接した軽騎兵部隊が絶叫をもって導き出した。

あえて飛び越えられるほどに低く、しかし必ずどこかでひっかかるように三重に張り巡らされたそれは、この世界で初めて実戦に投入された有刺鉄線であった。
もともと馬という生き物は臆病でわずかなケガにも制御を失う虚弱な生き物である。
有刺鉄線に傷つけられた馬たちは、たちまち棹立ち、あるいは転倒して行動不能に陥っていった。
しかも、機動力を失った騎兵は弩兵の格好の的にほかならない。
衝力を失った騎兵にむかって弩兵の矢が次々に浴びせられていく。
それはヤーノシュにとって悪夢の光景でしかなかった。

「そんな、そんな馬鹿なことがあるか！」

有刺鉄線は針金の加工品である以上、安価で大量に生産が可能だ。
この二ヶ月間数か所の工房に発注して今日に備えていた。
たかが針金と侮るなかれ。その有用性は現代においてなお失われていない。

味方の屍を乗り越えて有刺鉄線の柵を抜けるとそこには目だたないが、馬が足をつまづかせるには十分な堀が掘られている。
堀の前には長槍兵が隊列を揃えて陣を組んでおり、長槍の後ろには車軸と車輪のやけに大きな馬車が陣取っていた。

ひとりの頭の働く男が馬車に向って火矢を放つが矢はむなしく金属音だけを残して大地に墜ちた。
それを目撃していた兵たちから驚きの声があがる。
補給用のお荷物程度に思っていた馬車は鉄板によって装甲されていたのだ！

しかも、馬車の間に穿たれた銃眼から放たれる矢は、安全圏に身を置く安心感からか、正確無比に敵兵を貫いていく。
柵と堀の前に人馬の死体が山のように折り重なっていくが、一向に突破口が開ける気配はなかった。

おかしい。
この戦は自分たちの知る戦とは何かが違う。
オスマンの新戦術だとでもいうのか？

ヤーノシュは目を覆う惨状に有効な手を打てない歯がゆさでいっぱいだった。
誰がこの結果を予想しえただろう。
軽騎兵は突撃の衝力を失っていたずらに的になるばかりだ。
重騎兵も同様に柵を越えることができない。
剣を主力武器にする歩兵はワラキアの長槍兵部隊の前に近づくことすらできずにいる。
これではまるで攻城戦ではないか！

……………今、何かがヤーノシュの脳裏をかすめた。

攻城戦？攻城戦！そうか、これは攻城戦なのだ。
ならば軽騎兵が役立たずなのは当たり前だ。攻城戦に必要なものは騎兵ではなく圧倒的多数の歩兵と攻城武器なのだから。

あの小僧は今日あることを予測し、この地に簡易な城を築いて我らを待ち伏せていたのか……………

気づくのがあまりにも遅すぎた。
養成に手間のかかる軽騎兵はあらかた壊滅して、残された歩兵も味方の劣勢に逃散を始めていた。
全てはこれが野戦と思い込んでいた自分の失態だ。


「撤退する…………………」

力ない言葉とともにヤーノシュは敗北を受け入れた。
その姿に先刻までの覇気はなく、十ほども年をとってしまったような悄然とした空気が敗戦を雄弁に物語っている。
しかしトランシルヴァニア・ハンガリー連合軍の悪夢はまだ終わることを許されてはいなかった。
これまで温存されていたワラキア騎兵が反時計回りに後背を衝こうと出撃を開始し、長方陣を維持した長槍兵の部隊が大きな鋏らしきものを手に自らが設置した柵を取り払おうとしている。
古来より会戦というものは撤退時にもっとも巨大な損害を出すのが運命だ。

「ワラキアの貴族どもに殿を任せろ。逃げようとしたら斬り捨てて構わぬ」


ヴラドの宣告を思い出した貴族たちから一斉に抗議と悲鳴があがる。
しかしヤーノシュはもはや彼らに気遣う必要を認めてはいなかった。
ヴラド三世に対抗するのに彼らでは何ら役に立たないであろうことは誰の目にも明らかであったからだ。



「御見事です。大公様」

信じてはいたがやはりこのお方は凄い！
ベルドはネイやタンブルとともにヤーノシュ軍を追撃しながら忠誠を新たにしていた。
ゲクランなどはまだ半信半疑で首を捻っている。

「いや、理屈はわかるんだが、そもそも理屈ってなあ何もないところからは生まれんわけで………そこがあのお人の一番すごいところかもしれんねえ」

「一刻も早くその理屈を我がものとするのが我らの勤めだぞ！」


落日とともに追撃を打ち切るまで、ヤーノシュ軍は全軍の半数以上を失った。
首都トゥラゴヴィシテ前面の都市プキオーシャの戦いはワラキア軍の圧勝で幕を閉じたのだった。

「どうやら勝ったな」

ヤーノシュが撤退を決断したことを見てとって、オレは安堵の溜息をついていた。
これで少しは死亡フラグから遠ざかったろうか？
いや、残念ながらその道のりは遥かに遠い。

「シエナはいるか？」

「御前に」

気配を全く感じさせぬ佇まいに何ともいえぬ居心地の悪さを感じるが、まあオーベ〇シュタインだからしょうがないか。

「ハンガリー王国にヤーノシュの敗戦を報せよ。加えてヤーノシュの責任を追及する種を蒔け」

すでにハンガリー宮廷はヤーノシュの支配下だが反対勢力はどこにでもいるものだ。
しばらくはヤーノシュも自分の地歩を固めるのに専念するだろう。
もとより彼の領土的野心は西に向いており、目指すところはハンガリー国王位、あわよくば神聖ローマ帝国皇帝位なのだから。

「御意」

既にシエナは諜報網を隣国にまで広げている。
情報というものは必ずしも人を選ばねばならないものではない、ということをこの男はよくわかっていた。
その気になればどこにでもいるその辺の大工からでも有用な情報は取れるものなのだ。
そのあたりのことがわかっていないとやり手のスパイを送り込むというような手段しかとれなくなる。
情報を分析する人間については流石に誰でもいいということはないが。


再びオレは戦場に目を向けた。
ネイが軽騎兵の先頭をきって追撃の指揮を揮っている。
長身で目立つ格好をしているからすぐにわかる。前線指揮官にはやはり見栄えも必要だな。



思えば今回の戦は当初の予想を上回る善戦だったと言っていい。
後年、大スペインの名将ゴンサーロ・フェルナンデス・デ・コルドバが運用するまで、ヨーロッパ世界で野戦築城はまったくといっていいほど注目されていなかった。
チョリニョーラの戦いでフランス軍を相手に初めて塹壕を使用し、一気にヨーロッパに広まったため塹壕の父とも呼ばれている人物である。
練度において圧倒的に劣る我が軍としては、彼の方法論にのっとり野戦築城で敵主力である軽騎兵の衝力を遮断することが絶対に必要であった。
ただでさえ練度の低い部隊が軽騎兵の機動につきあわされれば壊乱は必至だからだ。
そのための柵でありそのための壕である。
しかしそれだけでは足りない。
騎兵はその速力と突進力が目につき易いが、実のところ心理的効果が存外に大きい。
馬蹄けたたましく突進してくる騎馬の群れを前に歩兵が平静を保つのは難しいのである。
そのために二つめの防壁として堡塁車両を用意した。
フス戦争において不敗のままに死亡した隻眼の将軍（後盲目）ヤン・ジシュカが、主に信者で構成された軍隊ともいえぬ部隊を運用するために
使用した装甲車両である。
オーク材の両側を鉄板で挟み、銃眼を備えたこの車両は車両同士を鉄鎖で連結すると難攻不落の城塞として機能した。
練度の低い信者たちでも安心して狙撃できるので火力戦においては無類の強さを発揮している。
急遽編成した農民兵を機能させるにはもってこいの車両であった。

そこまでしても実戦の場に新兵を投入するリスクは消えるものではない。
戦とは常に流動するものであり、ヤーノシュがこちらの弱点を衝く可能性は決して低くはなかったのである。

なんといっても別動隊を派遣されていたら対応は難しかった。
ワラキア軍は正面から野戦でやりあったら勝機はないのである。
ならばこそ、是が非にも陣地正面に敵を誘引しなければならなかった。
薄く広く斥候部隊を配置し、各所に替え馬まで用意して敵をつかず離れず本陣に誘引するよう指示を出していたのはそのためだ。
この役目を完璧に果たしたベルドの功績は大きい。
もっともヤーノシュがワラキアを侮りきっていたことが一番の敗因であることは言を待たないだろう。


見れば殿につかされたワラキア貴族たちが一斉に剣を投げ出し降伏の意を示していた。
おかげで歩兵の追撃が停滞を余儀なくされている。
放っておくわけにもいかない以上、武装解除と監視に人手を割かねばならないからだ。

「連中………オレの言った言葉覚えてるんかな？」

捕虜になるのはいい。
しかし捕虜になった後の彼らの運命について情をかけるつもりはオレには微塵もなかった。

自分は変わってしまっただろうか？
気楽な大学生柿沼正志であった自分からは考えられぬ精神の有り方にふっとそんな疑問が頭をかすめる。
変わってしまったのは確かだ。しかしそれはこの世界で暮らした二年という月日がそうさせたのか、それともいまだ胸を疼かせるヴラドの意思なのか………
現代に生きた記憶はいまだ色あせることなく心にある。
しかし現代では感じることのできなかった原初的な衝動を抑えることができない。

ただ生きるだけでは足りない。
このワラキアにオレの望む新しい秩序を築き上げてみせる。
オレが生きやすいオレの王国をこの地上に打ち立ててみせる。
オレの生きた決して消せない爪あとを、この歴史に刻んでみせる。
そんな夢想があとからあとから溢れて止まらずにいた。


「デュラムはいるか？」

「これに」

「今回日和見を決め込んだ連中どもに布告を出せ。十日以内にトゥラゴヴィシテに参集せよ。もはや如何なる理由も認めぬ。参集に間に合わぬものは余を敵にするものと覚悟せよ」

普段は陽気な商人あがりのデュラムが顔色を蒼白にしつ、唸るように首肯した。

「御意」

もはやただ生きるだけでは足りない、足りないのだ。





命令はかつて無い迅速さで執行された。
もはやヴラド三世の治世を妨げる障害は見当たらない。
日和見の貴族たちも決断の時がやってきたことを感じていた。

しかし、命令にはひとつだけ不審な指示がある。
公都トゥラゴヴィシテを訪れるものバラゴの丘を通るべし、というのがそれであった。
トゥラゴヴィシテの西部に位置するこの丘にいったいなにがあるというのか。
疑念を抱きつつも遠回りになるのを承知で貴族たちは列をなしてバラゴへと向かう…………。


草しか生えていなかったはずの丘に林ができているのを一人の貴族が気づいた。
東洋の珍しい木々でも植林したのかも知れぬ。
そんな埒もないことを考えていたものの、空の上には不自然な数の鳥たちが舞っているのがなんとも不審であった。

近づくほどに吐き気を催す異臭が立ち込めていく。

認めたくない。
認めたくはないがあの木々はもしや樹木などでなく…………。

貴族たちの願いは叶えられることはなかった。

林に見紛うばかりに林立していたのは磔の柱。
数千に及ぶかつての僚友が無惨な屍を鳥の餌にしていた。

目がえぐれ腸が大地に垂れ下がり、身体の半ば以上が腐れ落ちたその光景は貴族たちに原初的な恐怖を呼び起こした。

………かつて古代ローマでは国家に対する反逆に対して磔が課されていたという。
貴族のひとりが誰に言うともなく呟いた。



「磔公…………………」

「っていうかなんでこんなに貧乏なんだ？」

「殿下の常備軍は大喰らいですからな」

デュラムの目が冷たい。
おいおいなんだよ、そのおやつをつまみ食いされたセ〇バー見たいな目は！

仕方ないだろう！常備軍の力は絶対に必要なんだから！
オスマン朝に東欧の諸国が善戦しながらも最終的に負けてしまうのはそこなんだよ！
一年中戦える軍隊と一年に二回も戦えばたちまち息切れしてしまう軍隊とではそもそも勝負にならんだろう？

「なんと言われましても常備軍が金喰い虫なのは事実です」

「だからってこの食事はないだろう！？」

オレの目の前に置かれていたのは貧相なパンが三切れとスープ…………それだけ、以上終了
ちなみに朝食ではなく昼食である。
ざけんな！これで成人男子の腹が持つかあああああああああ！！

「自業自得です」

「のおおおおおおおおおおおおおお！畜生！見返してやる！いつか腹いっぱい銀シャリを喰ってやるううううううう！！」

「意味がわかりません」

…………おふくろ、お金は魔物ばい。ばってん、おいももう泣いてよかよね？

エセ博多弁で号泣しつつ、某英国ばりの粗食に耐えるオレがいた。
うんうん、雑な食事は最低だね、セ〇バー。



一方でこんなフランクな会話に涙が出そうなほど安堵をおぼえている自分がいる。
貴族たちの処刑はそれほどに重い決意と重責を必要とした。
これでベルドら側近の態度が変わっていたらオレの精神は耐えられなかったかもしれない。
串刺しではなく磔を選んだ理由は串刺しがトルコ由来の刑罰であるのに対し磔はローマ由来の刑罰であるからだ。
ルーマニアとはローマ人の国の意であり、その風土にはローマ以来の古い伝統が残っている。
少なくとも串刺しよりは正当性を印象づけられるはずであった。
中世世界であるからには処刑などは日常茶飯事に行われているが数千人以上にのぼる大量処刑になるとそうそうお目にかかれるものではない。
しかし、中央集権化を進めるうえで、こうした示威行動は避けてはとおれぬ道であった。
少なくともオレに対する反逆することのリスクを骨身に染みさせておかなくてはならない。ルールが変わったということを知ってもらわなくては。
この先の展望を考えれば、中立派の貴族の力もまた必要になるのだから。

バルゴの丘の光景は狙い通りに貴族たちの心胆を寒からしめた。
彼らは口ぐちに公国への忠誠を約定し、今回の戦勝に対する献上品を先を争って積み上げていった。
もちろん献上についてデュラムの示唆があったのはいうまでもない。
とりあえず恐怖によるものであっても彼らの統制がとれたことをよしとするべきであろう。
長期的には彼らに対し利益をもたらしてやらねば再び敵対するようになるだろうが。

そうしたオレの施策をベルドもネイもタンブルもゲクランもデュラムも理解したうえで更なる協力を誓ってくれている。
こんなうれしいことがあるだろうか。
…………シエナの奴はわからん。あまりに表情がないし………。


結局農民兵千名と傭兵二千名をもって常備軍とすることにした。
反逆貴族の資産や中立貴族たちからの献上品で公国財政は好転しているが、ワラキアのような小国にとって常備軍の維持費はあまりに大きい。
スルタンには国内騒乱につき二年間の貢納金免除を申請したところ貴族の大量処刑に加え、ハンガリー王国軍に打撃を与えたことがよほどスルタンの心証をよくしていたようで逆に褒美までもらってしまった。
これにより生じた余剰予算は士官学校の設立と街道の拡張などのインフラ整備にあてられている。
他にもやりたいことをあげればキリがなかったが残念なことに予算のほうが先に尽きた。
無い袖は振れないのである。
もっとも史実のヴラド公に比べれば遥かに恵まれた環境であることも確かだった。
なんといっても公の最初の親衛隊は五十名から始まっている。
げに恐ろしきはやはり金の力なのだった。


「殿下、ゲクラン殿がお目通りを願っております」

「うむ、とおせ」

相変わらず日焼けしてごつごつとした野性味あふれる風貌の親父がやってきた。
これでなかなか教え方がうまいので士官学校の校長を任せている。
士官学校での教育方針は完全にオラニエ公マウリッツの軍事理論を採用していた。

１６世紀に軍事革命と呼ばれるマウリッツ公の理論はオレにとってはそれほど目新しいものではない。
むしろ常識の範疇に属するものだ。
まず第一には傭兵の給料をきちんと支払うこと。
軍事費の負担にあえぐ諸国はともすれば傭兵への支払いを踏み倒したり遅らせたりしがちであった。
戦いさえ終わってしまえば傭兵は邪魔にしかならない無法者であり、約束を遵守する必要が感じられなかったのだ。
これによって傭兵は上官に対する反抗意識を持ったり、モラルを低下させたりしていた。
給料の支払いに安心したのち、傭兵のモラルは大幅に向上したという。
第二に当時ヨーロッパを席巻していたテルシオに対抗して、部隊編制の中核を大隊とした。
具体的には横２５列に縦１０列の長槍隊を配し、両翼に縦１０列横５列の火縄銃隊、そのさらに両翼に縦１０列横１０列の火縄銃隊を配置してこれをひとつの戦略単位としたのである。
行動単位が連隊から大隊に縮小した結果、機動力が比べ物にならないほど上昇した。
第三は指揮命令系統の確立である。
当時の戦場では指揮官もまた戦場にいたれば馬を降り、一兵卒として剣を揮うのが常であった。
これでは戦局を見た効率的な部隊運用など出来るはずもない。
指揮官は馬を降りず戦闘にも加入しない。ただ、部隊の把握と指揮に専念させることが必要なのであった。
また、指揮官を失った部隊が烏合の衆と化すことを防ぐため大隊には三人の中隊長がおかれ、席次によって指揮を引き継ぐことになっている。
士官が増えればその下にさらに九人の小隊長を置くことも決められていた。
第四は行動様式の細分化であった。
マウリッツが執筆した教本ではただ銃を撃つことにさえ、数十の段階にわけて詳細な説明がなされていた。
当時小国であったオランダが大国スペインと渡り合うためには寡を持って衆を制する戦いかたが絶対に必要であった。
その論理的帰結として、より集団としての精度を高めることが要求されたのである。
結果スペイン軍が千名を整列させるのに一時間を要したところ、オランダ軍は倍の二千名を二十分で整列させられるまでになったという。
また、それを可能とするための日々の軍事訓練は傭兵たちに共同体への帰属意識を植え付けるという二次的な効果もあげていた。
これに関してはすでに傭兵と農民兵の間で効果が出始めているとゲクランは報告していた。

「殿下、今日は殿下に紹介したい男がおりやして」

あごをしゃくった先に精悍な中にも気品を備えた美丈夫が膝を折って控えている。
有能な傭兵の中から直臣を推薦するのもゲクランの大切な任務なのであった。

「マルティン・ロペスと申します、殿下」

オレ個人の見解だが、知性は顔と言葉に表れる。
もちろん例外もあるだろうが、おそらくこの男は貴族かそれに近い階級に所属して、高等教育を受けてきたであろう気配が感じられた。

「いずこから参った？」

「ブルガリアでございます。先祖がスペインより十字軍としてエルサレムに向い、その帰路にブルガリアに土着したものと聞き及んでおります」

なるほど、ブルガリアか……………。
１３９４年だから今から５３年前にオスマンに滅ぼされたワラキアと同じビザンツの文明圏にある国家であった。
後年のワラキアやモルダヴィアと違い自治を許されなかったから旧支配階級の数多くが路頭に迷ったという。
マルティンの父もそうして傭兵に身を落とした没落貴族であったのかもしれない。

…………これは思わぬ拾いものになるかもしれんな……。
いずれオスマンを敵に回したとき、ブルガリアを知悉したものがいるといないとでは大きな差が出るだろう。
しかも縁者がいまだブルガリアにいるならば工作の手間もはぶけるかもしれなかった。

「こいつぁ、三年前のヴァルナで一緒に戦いやしてね。腕が立つのは勿論なんだが……ひとつ珍しい特技がありやして」

「…………なんだ？それは？」

「銃の扱いに長けておりやす。１００ｍ先の的でもはずしやしません」

銃！銃か！
正直喉から手が出るほど欲しい武器なのだが如何せん金がないために数を揃えられずにいる。
発射速度、射程距離ともに弩を上回るそれは遠くない未来に世界を変えるはずなのにだ。

だからといって銃の価値が我が軍内で低いということはありえない。
可能なかぎり増産させ実戦部隊に組み込む方針は決まっている。その意味でも貴重で有用な人材ではあった。

「マルティン、この私に仕える気はあるか？」

「殿下のご情を賜るならばこの非才なる身の全力をあげて」

「よかろう！ゲクラン、貴官にこの者を預ける。士官学校に入れた後、卒業後は銃兵の教導に当たらせろ！」

「御意」


どうにか軍は形になってきている。
まず核を作り上げてしまえば増強は容易い。

残念ながら内政に専念していられるほどの余裕はワラキアにはないからな～並行して軍事も進めていかんと………。




「殿下………………」

「おわあああっ！」

シエナめ………相変わらず気配を感じさせぬ奴……！

「ジプシーの主だった者に渡りはつけました。約定が守られれば協力は惜しまぬと」

「そうか！それじゃあ早めに布告せんとな」

１４世紀に入ってバルカン半島に数多く見られるようになったジプシーは移動民族であり、特定の君主をもたないことから、各国の君主に煙たがられる存在だった。
極端なところでは略奪や暴行の格好の対象となってさえいる。
自国民でないとなれば軍隊もあえてジプシーを守ろうとはしない。むしろジプシーを迫害する自国民を味方する場合が多かった。
彼らを保護するものは彼ら以外にはいない。ジプシーはそんな孤独な民なのだ。

国内生産や兵士としての戦力にはならないが、オレにとって各国を放浪する彼らの情報網は貴重なものだ。
情報収集や情報工作の協力と引き換えに、ワラキアが国家としてジプシーに保護を与えることを持ちかけていたのである。
どうやら目論見は図に当たったようであった。

「今日の会見で聞いたところではハンガリーでヤーノシュに敵対する貴族の粛清が行われたとか…………」

摂政位であるヤーノシュがそこまで露骨な手段に訴えるということはかなり追いつめられているな。

「そういえばワラキア公が独身なのは男色をお好みなのか？そうであれば一族選りすぐりの男娼を差し出すと申しておりましたが………」



大きなお世話だ！！オレはノーマルだっつーの！
彼女いない歴２２年だけど何故か童貞でないのは永遠の秘密なんだよ！

大公として政務を執るオレの日常は忙しくなるばかりである。
ちっとは君主らしい優雅なひとときにひたらせろってーの！

「構いませんが………二年後泣きを見ても知りませんよ？」

このまま経済が成長せずに二年後、オスマンへの貢納金を支払うようになれば経済破綻は必至だ。
軍隊ってなんでこんなに金がかかるんだよ！LOVE＆PIECEじゃいかんのか？

「なぜ大公殿下が英語をご存知なのかは知りませんが………はっきりと妄想です」

そうなんだよな………この世の中じゃ平和主義なんて……銅貨一枚の価値もない………。



戸籍の再調査に加え農民たちに対しノーフォーク農法を定着させるために人民大臣として南部貴族の中からボッシュ伯爵を起用することにした。
何でもオレがやってたらいい加減死んでしまうからな。
ちょっとはオレの苦労をわかりやがれ！

「かかる栄誉を賜るとは、このボッシュ伯カンブール身命を賭して勤めさせていただきます」

うん、別に命までかける必要はないが頑張ってくれ。

戦乱の時代だけあって逃散する民もいれば他国から流入する民もいる。
人口はなんといっても国力の目安である。一刻も早く正確な数字を把握する必要がある。
それと未だに原始的な二圃制（畑を二分割して片方を地味回復のために休耕する農法）に甘んじているワラキア農民に対し、１８世紀にイングランドのノーフォーク州で始まった大麦→クローバー→小麦→カブの順に四年周期で行う四輪農法を普及させるのも大切だ。
休耕地がなくなり、牧草栽培による家畜の飼育が可能となり穀物生産力が増大したことから農業革命とも呼ばれた農法である。
この普及がうまくいけばワラキアは四年後には現在に数倍する農業生産力を手に入れられるはずであった。
それに戸籍が確定した村から順に天然痘の種痘を開始しなくては。

「おそれながら種痘は新たな疫病の元にもなりかねませぬが…………」

ボッシュ伯がしぶい表情で言葉を濁す。
流石に正面から反対はしないが気の進まぬ様子は明らかである。

「天然痘そのものを種痘させるつもりはない。主に牛が感染する牛痘があるが、これを種痘させれば発熱くらいはするかもしれないが死ぬようなことはない。
発症して伝染させるようなこともな」

「なな、なんと………それは真にございますか！？」

ボッシュ伯はまるでムンクの叫びのような驚愕の表情で固まってしまった。
オレにとってはどうということのない知識だが、実はこの治療法が確立されたのは１８世紀も後半である。
それまでは人痘のかさぶたを貼り付けて天然痘に感染させるという方法が伝えられていたが、この場合ほぼ数パーセントの割合で感染したものが死亡したり、
そこからさらに二次感染を引き起こしたりするなどリスクがあまりに大きすぎた。
もしオレが言っているのが事実だとするなら（事実なのだが）ペストと並んでヨーロッパの癌と呼ばれる難病を根絶することが可能だ。
かつては古代ローマにおいて三百五十万人という甚大な死者を出し、十字軍以来東西世界の全てに蔓延してもはや定着してしまった感のあるこの病がいったいどれだけの人命を奪い続けているか。
現にボッシュの父も妹も天然痘の犠牲者だった。
これによって長期的にどれほどの人間が救われるか、ボッシュ伯には想像もつかない。

「私は……私は殿下にお仕えできることを誇りに思います！！」

この人はワラキアの希望だ。
今はワラキアの希望だが……長じれば東欧世界の輝ける星にすらなれるかもしれない………
私は……もしかして歴史的瞬間に立ち会っているのやも………。

そう感激されると面映いな。
しかし悪どいと言われようが、この際オレの評判向上のために種痘は全面的に利用させてもらわなければ。
わが国での実績が目に見える形であがってくれば、これは諸外国に対する有力なカードになる…………。


農業の次は商業だ。
商業については財務大臣のデュラムが蒸留酒の製造や流通の拡大などの様々な施策を実施しているが、デュラム一人では解決できぬ大きな問題がある。
三民族同盟による商業行為の制限である。
ここにいう三民族同盟とはハンガリー王承認のもとに１４３７年トランシルヴァニアで成立した条約で、サス人（ドイツ系殖民）・マジャル人（ハンガリー人）・セーケイ人（ハンガリー内の少数民族）のみを民族として公認するというものであった。
人口の５０％を超えるはずのルーマニア人は民族として認められず、こと商業に関してはサス人の奴隷のような有様であった。
なにせ驚いたことに価格決定権がない。いくらで売れ、いくらで買え、というのがもっぱらサス人に決められてしまっては正常な商行為などありえないだろう。
この同盟の効力は本来ならトランシルヴァニア領内にとどまるべきものだが、ワラキアはトランシルヴァニア内にアルマシュとファガラシュという領地を所有している
ことに加え、公国に対するハンガリー王国の影響が増大したあたりから、ワラキア公国内でもこの三民族同盟の効力が暗黙のうちに通用しだしていた。
要するにオスマン朝から守って欲しければ言うことを聞け、と親分が諸肌脱いで出張ってきたわけだ。
しかし今のワラキアの現状ではハンガリーに対するなんの負い目もない。

ワラキア公国領内におけるサス人に一切の特権を認めぬ。
またトランシルヴァニア領内においても三民族同盟による特権をワラキアは認めぬこととする。
今後もなお、特権を享受することあらば、ワラキアは領内における三民族に対し、人頭税を課すものとする。
以上が先日オレが出した布告であった。
面従腹背とはいえ、オスマンに朝貢している地理的状況を生かさぬてはない。
ワラキアを東西の中継貿易の拠点として機能させるためにも国内商業の育成は不可欠なのだ。

これまで当然のように享受してきた権益を奪われたサス人の反発は激甚だった。
ヴラド三世は恣意的に国内貴族やサス人を磔にして悦にいる入っている残虐非道な為政者だ、と宣伝工作を開始したのだ。
これは史実のヴラドも経験したことなので驚きはない。
実際のところ串刺し公の悪名はサス人とハンガリー国王マーチャーシュ一世によって広められた政治的風聞なのである。
今のところオレが主権者として成功しているうちはさしたる影響はないので放置しているが…………。

…………やりすぎると火傷するってことを判ってりゃいいんだがな…………

史実においてもトランシルヴァニア内のサス人たちは奪われた己の権益を取り戻すために、ヴラドに替わる大公候補の擁立に動いている。
ハンガリー王国の援助を当て込んでのことなのだろうが、ヤーノシュにもはや昔日の面影はない。
ダン三世が表立って擁立されるようなことがあれば、それはワラキア公国軍によるトランシルヴァニア侵攻の口火になるはずであった。
その時にはもう一度ヤーノシュのハンガリー軍と雌雄を決しなければならないだろうが…………。



「シエナはいるか？」

「御前に」

「トランシルヴァニアへの工作は進捗しているか？」

我がオーベ○シュタインの返事は心強いものだった。

「既にワラキアでの政策が浸透し、ルーマニア人たちの間で不満が高まっております。彼らの優遇を約束すれば必ずや力になるものと」

人口の多数を占める民族が少数の民族によって支配され、かつ不当な扱いを受けているなら取り込みは容易い。
ましてルーマニア人は正教会を信仰する同士でもある。
ハンガリー人やドイツ系サス人はカトリック教徒だから、我がワラキアのほうに親和性があるのは当然なのだ。

「例の件はどうなった？」

もしトランシルヴァニア侵攻が現実となれば、衰えたりとはいえ大国ハンガリーをワラキア一国で相手するのは厳しい。
そうした意味で頼もしい同盟相手に交渉を持ちかけているところなのである。

「ヴェネツィア共和国の方は今のところ進展はありません。しかし上部ハンガリーのヤン・イスクラは同盟に積極的です。あとは交渉次第であるかと」

「ヴェネツィア共和国についてはオレが対応する。シエナはヤン・イスクラとの同盟をまとめろ。現状でできるかぎりの支援は約束する」

「御意」

ヤン・イスクラまたの名をギシュクラ・ヤーノシュ。
ハプスブルグ家の支援によって今も上部ハンガリーを実効支配するフス戦争の生き残りである。
フス戦争で穏健派との勢力争いに敗れたとはいえ、不敗の将軍ヤン・ジシュカが手塩にかけたターボル派（フス強硬派）の結束と軍事力はまだまだ健在で
あった。
史実では１４６１年にいたるまでハンガリー王国軍を撃退し続け、内部分裂により降伏するまで上部ハンガリーに君臨した。
オーストリアハプスブルグ家に領土的野心を燃やすハンガリー王国にとって、ワラキアより遥かに目障りな武装勢力であったのだ。
お互いにハンガリーの圧力を撥ね退けるために協力し合うのは共通利益にかなうし、トランシルヴァニアをワラキアが保持したならば、ハンガリー王国の北と
東から両国軍の連携が可能だ。オーストリア・上部ハンガリー・ワラキアに包囲されれば窮地に陥るのはむしろハンガリー王国の方だろう。
そうした戦略的構想をヤン・イスクラは興味深げに聞き入っていた。

面白い男がワラキアにいるじゃないか………しかもこれで十六歳とは…………！


狂い始めた歴史の歯車にまたもうひとつの歯車が加わろうとしていた………………。

種痘はトゥラゴヴィシテの城前でオレ自ら率先して受けたこともあって予想以上のスピードでワラキア国内に普及していった。
しかし問題がなかったわけではない。
迷信を信じる国民に種痘を受けさせやすいよう考えた結果、これはオレが守護聖人である聖アンデレのお告げを聞いたものであると言ってやったところカトリック教会側からどえらい反発を食らったのだ。
危うくフス同様異端の烙印を押されるかと思ったが、天然痘に対する画期的種痘へ各国がなみなみならぬ関心を見せたため、しばらくするとそれも下火になっていった。
そういえば魔女狩りの時代だったな。危うく墓穴を掘るところだったよ。
しかしワラキア国内での天然痘患者が激減すれば注目している各国は先を争って種痘の方法について教えを請うに違いない。
情報漏れのないようボッシュに言っておかなくてはならないな…………。



いつ始まるかしれない第二次ハンガリー戦争のためにモルダヴィアに使者を立てた。
現在１４４７年時点ではボグダン二世が存命で、親友シュテファンはまだ公子として気ままな生活を送っている。
１４５１年ボグダン二世が暗殺され、ポーランドの傀儡政権が誕生すると同時に亡命してくることになるだろう。
この際、クーデター前に情報を教えてやるべきかシュテファンを擁してモルダヴィアに侵攻すべきか迷うところだ。
いずれにしろモルダヴィアはポーランドとオスマン、ワラキアはハンガリーとオスマンという二大国家と対峙を強いられている。
これに対し両国が手を携えてあたろうという基本方針はすんなりとボグダン二世も了承してくれた。
モルダヴィアも戦力として当てにしたいところであったがポーランドがオスマン朝と融和路線をとりモルダヴィアに色気を出している状況ではそれも不可能だろう。
なんといってもこのときのポーランドは連合していたリトアニアを合併し、ドイツ騎士団領やウクライナまでをも支配に治めた絶頂期にあたる。
通商と支援を約定できただけで良しとするべきであった。
そういえばいたずら心でシュテファンに木製のルービックキューブをプレゼントしたら涙を流すほど感激された。
おもちゃの売り出しを考えてもいいかもな…………。




「殿下、ヴェネツィアより使者が参っておりますが…………」

ようやく来たか。

地中海の女王
ほとんど海上利権だけで世界大国となったわずか人口十万の都市国家
オスマン朝の海軍を正面から撃破できる現時点で世界最強の海上勢力

その名家のひとつでもあるモチェニーゴ家の青年が今日の賓客であった………。


「遠路はるばるおいで頂きありがとうございます。願わくば両国にとって今日が幸いとならんことを」

ジョバンニ・モチェニーゴは昨今なにかと話題のワラキア大公の若さと穏やかな物腰に驚いていた。
磔公の悪名は遠くヴェネツィアまで響いているが、政戦両略に通じ天然痘の撲滅すら可能にしたといういささか眉唾めいた噂も聞こえくる男がまさかこんな少年であったとは………。
このときジョバンニ三十八歳、元老院の議員として政治家としても経営者としても脂の乗りきった時期である。
そのジョバンニにしてワラキア大公ヴラド三世は評するに余る人物であった。

「殿下のお噂は旅の途中にも聞こえておりました。お噂どおりなら必ずや有意義なお話ができるものと期待しております」


………どうせ半分はろくでもない噂だろうな……


目の前のジョバンニは流石に後年ヴェネツィアの元首に就任するだけあって申し分のない貫禄を備えていた。
この男なら感情に流されず損得を勘定して己の身の振り方を決められるだろう。
ワラキア貿易がヴェネツィアに益をもたらすなら万難を排して交易に取り組むはずだ。
もちろん十分な見返りがあっての話だが。

「話というのは他でもない。わが国はこのところ様々な商品を開発しているが販路が不足しているのでね。オスマン商人と取引するより世界に名高いヴェネツィアと取引したいと願ったわけなのだよ」

「それはそれは見込まれたものですな」

ジョバンニは自分の勘が間違っていなかったことを悟った。
ただ、オスマンの朝貢するだけの君主が発言してよい内容ではない。
むしろこれはヴェネツィアに対する同盟の用意があることを暗に示しているのではないか？
そんな深読みすらする気にさせる言葉だった。

「お近づきの印と言ってはなんだが………これを進呈しよう」

ジョバンニはヴラドに手渡された円盤のようなものを訝しげに見ていたが、ある物に思い当たって愕然とした。

「殿下！これは！」

「そう、羅針盤だ。便利そうだろ？」

便利どころの騒ぎではない。
現在ヴェネツィアも諸外国も水を張った容器に方位磁石を浮かべる形の羅針盤を使用しているが、この羅針盤は荒天下で水が荒れると用を成さなくなるという欠点があった。もちろん新米が船を静粛に扱えなくても役には立たない。
羅針盤を扱えるということは一人前の船乗りの条件なのである。
ところがこの羅針盤ときたらどうだ？
左右から宙吊りにすることによって常に水平を保つことを可能にしている。
技術的にはいつでも作れる代物だが、この類稀な発想をいったい誰が成しえたというのか！

「これは素晴らしい贈り物です………この贈り物によってヴェネツィア商船隊にはさらなる栄光が約束されましょう」

「別にオレが考えつかんでもそのうち誰かが考えたさ。多少気づくのが早いか遅いか、それだけのことだ」

「これを考えたのは殿下ご自身であると！！」

ジョバンニは度重なる衝撃にグラリと身をその引き締まった体躯をよろめかせた。
いったい何者なのだ、このお人は………！

「話が逸れてしまったな。実のところまずヴェネツィアに求めたいものは我が国の蒸留酒と本の販売だ。」

今なんと言った？聞き違いでなければ蒸留酒と本と言ったような気がするが。

「本のほうはとりあえずラテン語聖書を千冊用意したからこれをヴェネツィアの教会に無償で配ってくれ。それで大量に印刷したい本の注文をいくらでも受けてきて欲しい。費用は市価の十分の一で構わない」

書籍が大量生産に向いていないだけで本当は需要があることをオレは知っている。
グーテンベルグには悪いがこうした商売は知名度のあるほうが勝ちだ。
三大発明の一角としてヨハネス・グーテンベルグは１４４７年、つまり今年グーテンベルグ印刷機を発明したとされているが、残念ながら有力なパトロンが見つからず
会社を立ち上げ、ようやくその名を知られ始めるのは１４５４年にもなってからだった。
まして流通販路にヴェネツィアの協力が得られればもはや商売仇にはなりえない。

ジョバンニは呆然としながら気取ることなく説明を続けるワラキア大公の言葉に聞き入っていた。
保存のきく蒸留酒はヨーロッパでは引く手あまたの状態だから売りさばくことは問題ない。もともとモルダヴィアのワインは西欧で人気の銘柄だから、それを原料にしたブランデーとなれば人気が出ることは想像にかたくなかった。
それよりも画期的な印刷機によって本が安価で大量に出回るということは……それは文明への革命にすらなりかねない。
知識人と呼ばれる階級の人間でも稀少な本には生涯お目にかかれないことなど日常茶飯事であった。
医術・学術・建築術………そうした稀少本が地方においても気軽に読めるようになれば世界はまた格段と進歩するであろう。
自らも優秀な政治家であるジョバンニとしてはワラキア大公の器と将来性を高く評価せざるをえなかった。

「我がモチェニーゴに万事お任せ下さい。必ずや大公殿下の御心に沿うものと」

ヴェネツィアではなくモチェニーゴ家の名で商売を保障するあたりは、やはりジョバンニも商人の端くれであった。
これほど有望な取引相手をライバルの豪商に渡す手はない。
まったく、自分をワラキアに派遣してくれた元老院どもに感謝のキスでも贈りたいくらいだ。





「さて、ここからは裏向きの話だ。我がワルキア公国は貴国と対オスマン朝を目的とした軍事同盟を結ぶ用意がある」

一瞬にして今までの温和な空気が失せ青白く凍りついたようなヴラドの声音にワラキア貿易がもたらすバラ色の未来に馳せていたジョバンニの夢想は打ち破られた。

「どうした？貴殿もそう言われる覚悟をして参ったのではないのかね？」

気押される………一回り以上は年長で大ヴェネツィアの元老たるこの私が………！

「………ヴェネツィアの優秀な情報網なら知っているかもしれないが………次期スルタンメフメト二世はコンスタンティノポリスを征服するつもりでいる……」

どうしてそれを……こういってはなんだが辺境の君主にすぎぬ貴方が知っているのだ！

「現ムラト二世が健在であるうちはいい………しかしムラト二世が亡くなりメフメト二世が再び即位するようなことがあらば彼は少年時代の野心を今度こそ果たそうとするだろう。もはや止められる者は宮廷にはおるまい」

１４４６年メフメト二世がコンスタンティノポリスに出兵し、ビザンツ帝国を滅ぼそうと決意したとき宮廷内の重臣たちは隠棲していたムラト二世を再び担ぎだしその計画を葬った。幼い君主の性急な野心に危うさを感じたからだ。
予期せぬクーデターによって逼塞を余儀なくされたメフメト二世がどれほどの怨念と執念を胸中に蓄えているか想像もできない。
ただわかるのはメフメト二世の即位は東欧に新たな戦乱を呼ぶということだけだ。
しかしその真相を知るものは非常に限られていた。
ヴェネツィアの優秀な情報網以外に知りうるとすれば同じく情報を重視しているジェノバくらいか。
当のビザンツ帝国ですらこの情報は知られてないはずであった。それを知るヴラドはいったい……………。

「それほどに野心旺盛なメフメト二世がコンスタンティノポリスを手にすれば………いずれ地中海貿易は衰弱死を余儀なくされるだろう。」

海上勢力としてオスマンに負けるとは思わない。
しかし十年二十年先に同じことが言えるかは全く確信が持てなかった。
なんといってもオスマン朝は一国で全ヨーロッパを相手にできるほどの国力を持っているからだ。
いかに強大な海軍力を誇るヴェネツィアといえども、その実体は小さな都市国家にすぎない。
国力の消耗戦となれば勝ち目はなかった。

「なぜそれをご存じなのか………今それは問いますまい。確かに我がヴェネツィアの懸念もまさに地中海制海権をオスマンに奪われるかどうかにあります。
なれどそれがワラキアと同盟すべきということになるかどうかは………私にはなんとも言えませんな」

「それは承知している。軍事同盟は将来への指針として提示したまでのことだ。さしあたっては火薬と火縄銃の調達をお願いしたい。もちろん十分な見返りは約束する」

「火薬も火縄銃も現在欧州での需要の高まりから常に在庫が不足している状態です。ただの得意先というだけでは調達は難しいでしょう」

フス戦争で使用された拳銃が、弩をしばしば火力で圧倒したこともあり、ヨーロッパ世界では順次弩から火縄銃への更新が行われてきている。
ワラキアがそこに割り込もうといってもない袖は振れない。
よほどの好条件を提示できないかぎりワラキアに回す余裕はないはずだった。


「見返りは用意すると言ったはずだ。現在我が国では様々な商品を開発中ではあるが………海戦においては無類の強さを発揮する兵器を供給する用意がある」

海戦で有効な兵器だと？
大砲だろうか？いや、残念ながら大砲はいまだ発射速度・命中率とも信頼すべき精度に達していない。
いまだ海戦の主流は接舷戦闘や衝角戦術であるのが現状だ。
そう言えば噂にだけで実際に目にしたことはないがビザンツ帝国には恐るべき武器が伝えられていると聞いたことが…………まさか！



「ご明察恐れ入るな。そう、我が国は貴国に対し、ギリシャの火を供給する用意がある」


ジョバンニの双眸が限界まで見開かれた。

「ご………冗談でしょう？」



ジョバンニの言葉がひび割れたものとなるのも無理からぬことであった。

ギリシャの火………ビザンツ帝国で門外不出の秘伝とされコンスタンティノポリス防衛に幾度となく威力を発揮した伝説の兵器。

空気に触れると着火する神秘の液体。

その火炎によって幾千の軍船や兵士を焼き払ってきた当時の技術では防御不能な決戦兵器。

それがワラキア公国に伝授されているなど考えるほうがおかしい。



「厳密にはギリシャの火に似たようなもの………ですかな？ギリシャの火の現物はまだ見たことがないのでね」



「それは……いったいどういう………」



まさかとは、まさかとは思うが……………。



「話に聞いたギリシャの火ってのはホースから火炎を噴出す、水をかけても消えない火だったかな？それがギリシャの火だというならワラキアで開発したものも間違いなくギリシャの火と言えましょう」



今度こそジョバンニは言葉を失った。









概ねジョバンニとの交渉は成功だったと考えていいだろう。

ギリシャの火は予想通り切り札として有効だった。

なにせ水をかけても消えない火炎放射器は陸上以上に海上でこそ厄介な兵器なのである。

言わずもがなこの時代の軍船は全て木造であるからだ。

ようやく大砲が普及しつつあるとはいえ、ただの鉄球でしかない砲弾は一撃で撃沈というほどの威力はないうえ発射速度・命中率・射程の全てにおいて信頼性に欠ける。砲撃戦が海戦の死命を制するには百数十年後のレパントの海戦を待たなくてはならないのだ。

海上勢力に国家の命運を託しているヴェネツィア共和国では喉から手が出るほど欲しいはずだった。





しかし錬金術士がこんなところで役に立つとはなあ………

国内で科学的素養のあるものを選抜したらほとんど錬金術士になってしまったのだから仕方がないんだけど。

彼らの思想は理解に苦しむが、未知のものに取り組む姿勢だけは素晴らしいものと言えた。

オレが油田の場所を教え、ギリシャの火の製作を依頼してからわずか三ヶ月で現物を作り上げてくれたからな。



実のところギリシャの火というのはビザンツ帝国の滅亡とともに歴史の彼方に消失した技術なのだが、現代においていくつかの推測はなされていた。

最も有力な説は硫黄・酸化カルシウム・石油を大釜で熱しサイフォンの原理で汲み上げたものであろうとする説とナフサに硫黄・松脂

を混合したものであろうという説である。

しかしオレが作らせたものはそのどちらとも違う。その意味で厳密にギリシャの火とは呼べないのかもしれない。

オレが作らせたものは中世版のナパームだ。

ナパーム………ベトナム戦争で米軍が大量に使用し、そのあまりの殺傷性に使用が自粛されたといういわくつきの兵器である。

威力の割りに製法は簡単で、原油を常圧蒸留したときにできるナフサにパーム油から抽出した増粘剤を混入してゼリー状にしたというだけだ。

極めて高温で燃焼し、親油性が高いため水をかけても消えない。また燃焼する際酸素を大量に消費するので近くにいただけでも酸欠で窒息死する可能性があるという恐ろしい代物である。

常圧蒸留は錬金術士の技術で十分できるものであったからあとはパーム油にかわる増粘剤の発見だけだったのだが………いともあっさり鯨油から抽出した脂肪酸で代用しやがった。

……………錬金術士恐るべし！











それから四か月ほどの時がたち年が替わった。

ヴェネツィア商人が領内を訪れるようになり国内商人も順調に力を付けてきている。

海のないワラキアはモルダヴィアの交易都市キリアを使うしかないが、それがモルダヴィアとの貿易を活発化させ両国によい影響をもたらしていた。

ヴェネツィア商人もモチェニーゴ家の独占を許すまいと続々とワラキアに取引を申し込んでおり、デュラムも大わらわの状態だ。

種痘も順調で既に国民の八割が種痘を受けている。

今年中に羅患者が目に見える形で激減すれば各国はこぞってワラキアに教えを乞うだろう。

実のところ既にモルダヴィアやヴェネツィア・ジェノバ・フィレンツェなどから複数の打診を受けているのだ。

残念ながら各国で期待されているペストのワクチンまではオレの知識ではつくれない。

衛生管理の浸透を指導してやることが精一杯だ。

これに関してはワラキアが先駆けて公衆トイレの設置や煮沸消毒などの衛生指導などを行っている。

トイレの糞尿は国家が買い上げて肥料や硝石の原料（土硝法）にすることになっていた。



国力の増進は今のところ順調だ。

来年からはオスマンへの貢納を始めなければならないが増収分でお釣りがくるようになるだろう。



増えてきた予算の投入先だがやはり軍事費の増強は避けられない。

軍事的にいってワラキアはまだまだ小国の域を出ていないのだから当然だ。

近代編成の二個大隊が練成中とはいえ、その数わずか三千。常備軍としては大きい数字ではあるが最終的な動員兵力ではやはり大国には及ばない。

兵力差を解消するため青銅砲の小型化と車輪付砲架の配備を進めているところだがこれがまた大喰らいだ。

一回の実弾演習で火縄銃隊一個大隊分の火薬を消費してしまう。

近代戦を戦うには産業革命を待たなくてはならないのかもしれなかった。







「こちらにおいでになりましたか、殿下！」



演習を視察中のオレが単独行動しているのに慌てふためいた様子でベルドがやってくる。

………後に考えれば計算された罠と言えるのかもしれない。

衛兵に紛れ込んだ刺客が、抜刀して斬りかかってきたのはまさにその瞬間であった。



「悪魔ヴラドに天罰を！！」

「先祖の恨み思い知れ！」



鎖帷子を着こんだ重装の騎士が二人雄たけびをあげながら吶喊してくるのが見て取れる。

おそらくは粛清した貴族の縁者であろう。

暗殺のタイミングとしてはこのうえないところだった。

護衛の騎士はおらず、オレは多少豪奢ではあってもただの洋服を着ている状態にすぎない。

しかし……………





－………夫れ剣は瞬息、心・気・力の一致なり－





考えるより先に身体が動いていた。

鎧ごと断ち切ることを課せられた騎士の剣は予備動作が大きい。
落ち着いて軌道を読めば避けることは困難ではなかった。

師範の太刀筋はこんなレベルじゃなかった……………。

この世界に訪れる前、
幼い日から身に覚えた剣の理は今でもオレの中に生きていた。
この見切りと切り落としがオレに残された在りし日の象徴であった。


－一心一刀に専心し二心二刀を持つべからず。之一刀の極意なり－



避けざまオレは男の顔面に剣を突き入れた。
道場剣法であるオレの剣では鎖帷子ごと断ち切るのは難しいからだ。

予想外のオレの反撃にほとんど避けるそぶりもなく男の顔に剣が突き立つ。
びくりと脊髄を硬直させ一人目の男が崩れ落ちた。あと一人…………！

もうひとりの刺客はオレの剣技に動揺してしまい、仲間の死が作った隙を生かすことができないでいた。

もしかすると、こいつもそれほど実戦の経験がないのかもしれない。
相討ち覚悟で身体ごとぶつかってこられたら危うかったのだが。

余裕を持って刺客に向き合ったはずのオレを激痛が襲った。

左足の脛を一本の矢が貫いていた。



………しまった………弩の射手がいたのか………！



体がなす術なく左へと傾いていく。

嫌らしい笑いを浮かべた刺客が歓喜とともに剣を振り上げて………………





頭を吹き飛ばされた。





振り向けばマルティン・ロペスの火縄銃から硝煙が上がっている。

１００ｍ先の的でもはずさない銃の達人というのは真実であった。



「貴様あああああああ！」



憤激に我を忘れて弩の射手に斬りかかるベルドをオレは制した。



「殺すな………捕らえたらすぐにシエナに引き渡せ………」





忘れていた。

この世界が悪しき戦乱の巷であるということを。

オレが殺し、オレが殺させた幾千の命のうえに今が成り立っているのだということを。

そうして殺し続けていかないかぎり、今は決して未来には続いていかないのだということを…………。



だが、今やオレはそれを思い出した。

そして二度と忘れはしない。

たとえ幾万の屍のうえに立とうとも、オレはオレの理想と幸せのためにそれを踏みにじって見せる！



オレが意識を保っていられたのはそこまでだった。











「ご報告にあがりました」



ベッドに身を預けたオレの元にシエナが訪れたのは襲撃から三日後の夜だった。

月明かりしかない部屋の中で蝋燭すら点けようとせずにシエナは続けた。



「刺客はヴラディスラフについた貴族の一党です。先年ヴラディスラフの死後息子のダンを擁してハンガリー王国に支援を要請しておりましたが舞い戻ってきていたようで。」



「常備軍はオレの子飼いだ。どうやって進入した？」



「出入りの商人に化けて潜入して幕営の中で入れ替わったようですな。馬小屋の陰から騎士に死体がふたつ発見されています」





もはやからくりは読めた。

次にシエナが言い出す事実をオレは正確に予想することができる。

それは……………



「出入りしていた業者はブラショフと取引のある新興の商人です。そして舞い戻ってきたのは刺客たちばかりではありません。御輿であるダンもまた、家臣団とともにブラショフに滞在しております。つまり…………」



既得権を失ったのがよほど腹に据えかねたと見える…………



「この件の首謀者はブラショフのサス人商人です。彼らはハンガリー王の腰が重いのに業を煮やし、先代の遺児ダンに政権を取らせるべく画策したのです」





オレは腹の底から哂った。

共存の道は与えた。それが嫌だというのなら仕方あるまい。

しかし共存できぬというからにはどちらかが死滅するまで戦う覚悟を決めたと考えて良いのだろう？



「確かヤーノシュは先月からまた上部ハンガリーに出兵していたな」



「御意」



残念だったな、ブラショフの市民よ。貴様らはワラキアを舐めすぎた。





「ヤン・イスクラに兵糧を送るともに戦いをできる限り長引かせるように伝えろ。トランシルヴァニアのルーマニア人には資金を与えて三民族からの解放を煽動せよ。兵が整い次第、ブラショフに出兵する」





１４４８年春、再びワラキアを戦の嵐が訪れようとしていた…………。

トランシルヴァニアの経済的支配階級はサス人（ザクセン人）である。

ハンガリー王位を神聖ローマ帝国皇帝が兼任した結果、植民したドイツ系移民は様々な特権を現地で享受することができたからだ。

彼らは商業を中心に成功を収め、トランシルヴァニア内にドイツ風の自治都市を建設するまでに繁栄した。

この都市群をジーベンビュルゲンといい、ブラショフとシギショアラはその中心的役割を果たす商業都市であった……………。









「失敗したというのか！」



激昂する男………パルドイはブラショフの有力商人でブラショフ商会の代表を務める男だった。

全くあの男………磔狂の悪魔がワラキアに来て以来やることなすことがうまくいかない。

価格決定権を失っただけでも致命的な損害であるのに、二ケ月前からの貨幣通用令によって、オスマンのアスパー銀貨とワラキアのダカット金貨の併用が定められハンガリーの一フロリン金貨も含めた強制交換比率が施行された。
これにより、ハンガリーのフロリン金貨の交換比率をことさら高く設定していたサス人商人は再び大打撃を蒙っていたのである。

しかも最近はヴェネツィア商人が大手を振ってワラキア国内を闊歩しており、ブラショフの景気は冷え込む一方なのであった。





「全くヤーノシュ公もことの重大性をわかっておられぬ！」





あの磔公の力が増すということは即ちオスマン朝の力が増すということではないのか。

その脅威を前になぜキリスト教徒同士が争わなくてはならないのか。

上部ハンガリーのフス教徒の残党など、所詮は根なし草であり、時間をかけて交渉すれば取り込むことはそれほど難しいことではないはずなのにやっきになって征伐に走るヤーノシュには不信感を拭いえない。

もっともこれはハンガリー王位を狙うヤーノシュにとって取り戻さなくてはならない自国領土であったからなのだが。



「パルドイ殿には誠にご苦労をおかけする。奴を打ち払い正当な公位を回復した暁には必ずやこの恩義に報いよう」



ダンとしては現在のところ唯一のパトロンに降りられてはかなわない。

激昂するパルドイをなだめるように甘い将来像に口を上らせる。



「いかにあの男でも所詮は人間。しかも後継者のいない虚弱な政権は奴ひとりが倒れるだけで瓦解する砂上の楼閣のようなもの。次こそはきっと息の根を止めて御覧に入れる」



パルドイはダンの言葉に頷いては見せたが心の靄は晴れなかった。

ダンの頭にはワラキアの発展も経営戦略もない。

ただ公位への妄執があるだけだ。

はたしてこの男にかの磔公を倒せるものだろうか…………？



いや、倒してもらわねばならぬ。隣国の名君などこちらにしてみれば迷惑以外の何物でもない。

愚鈍な君主に名誉を、そして我々の懐には金を。そんな利益を同じくする関係がもっとも望ましいものであるはずだった。



しかしそれぞれの未来に思いを馳せる二人が、全く見逃している事実がある。

それは利益を共有しているダンとパルドイは、彼ら自身の不利益もまた共有しているという事実であった。











「お加減はよろしいでしょうか？殿下」



ベルドがしきりとオレにまとわりついている。

お前はオレのお母さんか！



「大事ない」



先日の襲撃に対してこいつが責任を感じているのがわかるから強くは言わないが、流石にこう気を使われると居心地が悪い。

だいたい護衛として手練が選抜されているからベルドがどうこうする余地はないのだ。



「やはり考え直してはいただけませぬか？」



「…………すでに決まったことだ」



ベルドもネイもタンブルもオレが戦場に出ることについてはこぞって反対していた。

敵国の懐に飛び込む以上心配はもっともだが、この戦いは戦場だけで決着のつくものではない。

である以上オレの出馬は必然なのだ。

そのあたりのことがわかっているのかゲクランは黙して語らない。何気ない風を装ってマルティンが近くを徘徊しているのはご愛敬だろう。



「今は学べ。オレがお前に安心して采配を任せられるまで、な」



夜陰に紛れて兵が行く。

そのいでたちは紅く染められた軍装で彩られていた。

つい先頃完成したばかりの常備軍専用の羽織である。

本当は軍服にしたかったのだが、いまだ火器が十分に発達していないのでほとんどの人間が鎖帷子や鎧を着こんでいるのでやむを得なかったのだ。



…………南カルパチア山脈を越えればブラショフは目の前だ。



トランシルヴァニアの主要都市は南部に集中している。

北と西を二千メートル級の山脈に守られた天然の要害だが、南部の標高はそれほどではないうえ、距離的にも近いのでそれほど大きな侵攻の障害とはならない。

心配があるとすればトランシルヴァニアの地形は西に向ってはなだらかな平野が続いており、ハンガリーからの速やかな援軍が得られるという点であった。



シエナの諜報によればヤーノシュは相変わらずヤン・イスクラに拘束されており、トランシルヴァニア兵の半ば以上が従軍中とある。

留守を守るのは後にヤーノシュの遺志を継いでハンガリー王位に昇りつめたマーチャーシュ一世ではなく兄にあたるフニャディ・ラースローであるが、両名とも父親ほど

には戦場での勇を伝えられていない人物のはずだった。もちろん油断は禁物だが。



………いずれにしろ倒すのみだがな………



索敵の軽騎兵が本隊を追いぬいてカルパチアの山並みに消えていくのが見えた。

これもようやく間に合った望遠鏡と弩を装備している。

ハンス・リッペルスハイが望遠鏡の特許を取得するのは１６０９年だから大きなアドバンテージを得たと言えるだろう。

偵察任務にとってはかけがえのない品だ。



しかし斥候として散る軽騎兵の任務は敵の動向を探るばかりではない。

味方の行動を秘匿するため目撃者を消すということも重要な彼らの任務なのだった。













…………………おかしい



トランシルヴァニア公フニャディ・ヤーノシュのその歴戦の勘が警鐘を鳴らしている。

ヤン・イスクラ率いるターボル派の残党との戦は、彼らの防御壁を崩すことが出来ずにこう着状態に陥っていた。

堡類車両と短銃で武装した彼らの戦術は、先年野戦築城によってハンガリー軍を撃破したヴラドの戦術とよく似ている。

だからこそ、今回の出兵でヤーノシュは軽騎兵を下馬させ攻城兵器まで投入して射撃戦に徹していた。

ハンガリーが誇る野戦機動部隊はこの種の防御部隊に相性が悪すぎるのだ。





おかげで損害こそ極限されているが戦況は一向に動かない。

しかし不審なのはいつになくヤン・イスクラの守備が重いことであろうか………。



彼らは土地を守ることに固執しない。

戦況が悪くなればとっとと逃げ出し敵を引きずりこんで再び反撃に出る。

延々と続く射撃戦は決して彼らを利するものではないはずだ。

にもかかわらず消耗を承知で射撃戦を継続する彼らが、何とも言えず不気味に思えるのだった。



…………何がある？いったい何をたくらむというのだ、ヤン・イスクラ！



目に見えて敵の防御火力が落ち込んでいる。

堡塁車両と濠だけでも防御効果は十分だろうが、このジリ貧の状況ではそれも時間の問題だと思えるのに…………

疑念が晴れない。またもや罠に引きずり込まれているようなそんな予感が消えない………。



……………ならばその罠、噛み破るのみ！







「ちったあ、あの親父も頭使ってんじゃねえか！」



ヤン・イスクラは狩人が獲物を目の前にしたような歓喜と闘志が入り混じったような複雑な顔でそう評していた。

馬鹿の一つ覚えのように突撃を繰り返していた十字軍の連中とはさすがに一味違うということらしい。

二つだけとはいえ、この戦場に投石器を持ち込んだことは感嘆に値する。

おかげで貴重な堡塁車両を幾台も失うはめになってしまった。



「しっかしなあ………自分が有利なうちは退けんだろう？ヤーノシュさんよ」



戦が不利な時に退くことは容易い。

しかし現に味方が押している状態で退くことは至難の技だった。

もうひと押し、もうひと押しで敵を崩せるという勝利への誘惑は抗しがたく恐ろしいほどに魅力的なのである。

これまで苦渋を飲まされてきた相手ならなおのことだ。





残念ながらいくら頑張ったところで味方は崩れない。

ヤーノシュの目には我々が弱りつつあるように見えるだろうが、それはあえて兵を退かせ示弱してみせているにすぎない。

全ては今後に行う総反攻のために。



「坊主…………あんまりオレを待たせんじゃねえぞ！」



射撃戦のあい間に行われる歩兵突撃への対応の指揮を執りながら、ヤン・イスクラは遠い東の空へ笑みを向けた。











ブラショフの城壁の上で灯火が振られていた。

城壁から数百ｍ離れた小さな林でも、同じように灯火が振られている。

まるでそれをリレーするように数百ｍ離れた街道で再び灯火が振られる…………。



ブラショフの街が宵闇のまどろみを享受しているころ、カルパチア山脈を越えた真紅の兵団が街道に姿を現そうとしていた。





「トラ・トラ・トラというところかな………………」



シエナが組織したルーマニア人組織は城壁の見張りの無力化に成功した様子であった。

如何に見張りの幾人かを無力化しえたにしろ、数千の軍勢が攻めよせる音を隠しきることはできない。

地鳴りにも似た低く這うような揺らぎが、城壁に立つ兵士に遅すぎる事態の到来を察知させた。



「ワラキアが……ワラキア軍が攻めてきたぞーー！」



鐘が打ち鳴らされ、仮眠していた傭兵たちがおっとり刀で飛び出してきた時、戦いはすでに始まっていた。



「放て」



城門前に運ばれた砲架式の青銅砲が火を噴くと同時にワラキア歩兵の突撃が始まった。

兵数に劣る守備軍はマルティンの指揮する火縄銃隊に射すくめられて効果的な対応がとれない。

至近距離からの大砲の斉射を受けた鉄の城門は実にあっさりとその役目を放棄していた。



「タンブルの中隊は街の出口を固めろ。ネイの中隊は傭兵たちの掃討にあたれ。ゲクランはルーマニア人協力者に従ってダンとパルドイを捕捉せよ」



「「「御意」」」



都市を守る城壁も、多額の費用を払った傭兵ももはや全てが無用の長物と化している。

圧倒的なワラキアの軍威の前に傭兵は逃亡を始めており、城門ばかりか裏門もまた、内通したルーマニア人によってワラキア軍が引き入れられていた。











「こんな………こんな馬鹿な………！」



パルドイは何かに裏切られたような思いで一杯だった。

ワラキアの小勢がトランシルヴァニアに侵攻してくるなどということがあって良いものか。



物の道理をわきまえぬ馬鹿ものめが…………！



トランシルヴァニアがワラキアに攻め込んでもワラキアがトランシルヴァニアに攻め入ることはありえない。

なんとなればトランシルヴァニアはハンガリー王国摂政フニャディ・ヤーノシュの領地であり、ワラキアの貧弱な軍勢に十倍する大軍を用意することが可能だからだ。

嫌がらせに山賊まがいな略奪を働くことはできても、れきとした軍事侵攻を行うことは自殺行為に他ならない。



…………それがわからぬほどの愚か者だということか………！



しかし世界のルールはパルドイの思うほど不変なものではない。

プレイヤーが変わればすぐに変えられてしまうのがこの世界のルールというものであった。



「家財を持っていく余裕はないか………全く忌々しいことだ…………」



喧噪が街の中心部にまで広がりつつあるのがもはや肌で感じられるほどだ。

一刻の猶予も許されない。全ては命あっての物種なのだから。



「…………マルトー！マルトーはいるか！？」



パルドイは長年に渡って仕えてきた執事の名を呼んだ。



「いいか、金を急いで地下室に隠すのだ。倉の商品はもはやどうしようもないが現金だけは守り抜け。援軍が来るまでさほどの時間はかからん。決して地下室の存在をワラキアの田舎者に気取られるなよ？」



そう言いつつもパルドイはこの老執事に全ての後事を託すつもりは毛頭ない。

金の運び込みが終わったら別口の奴隷に始末させてしまうつもりでいた。死人は口を割らないのだ。



「お言葉ながらそれは無理でございます、旦那さま」



肯定の言葉以外を口にしたことのない執事の思いもかけぬ反抗にパルドイは目を剥いた。



「貴様………何を言ってるかわかっているのか？」



部下とはいえ人権思想などないこの時代のこと、使用人の命など代えのきく消耗品にすぎない。

ワラキアの暴走に踊らされているのならこいつはもう用無しだ。



「誰かある！この者を……………！！！」



今度こそパルドイは絶句した。

屋敷内にいる使用人のほとんどが、憎々しげな眼差しを自分に送っていたからだった。



「お気づきになりませんか？旦那さま、当屋敷の使用人はほぼ九割以上がルーマニア人でございます」



ルーマニア人は低労働者に。それがこの国の伝統であった。



「しゅ、しゅ、主人を裏切るというのか、使用人にすぎぬ貴様らが！」



「今日この日より我々がトランシルヴァニアの主人となるのです」



使用人たちが包囲の輪を狭めてくるのをパルドイは悪夢を見る思いで震えながら呟いた。





「…………………………神よ」















パルドイの盟友ダンもまたワラキアの侵攻に恐慌をきたしていた。

ただの御輿にすぎぬ彼は同行していた貴族の半ば以上に見捨てられ、傭兵の逃亡とも相まってほとんど丸腰同然で置き捨てられていたのである。



噂に聞く磔公のもとに降伏することなど思いもよらない。

逃げなければならない。

しかし逃げるべき兵も手段もない。

狂乱の巷を右往左往しながら、ただワラキア兵から遠ざかるべくダンは足を動かしていた。



「公子様」



「な、何かいい知恵でも浮かんだか？」



一縷の望みを託すように父の代から仕えてきた貴族の男に問いかける。

いつも誰かの指示に従うことでしか己の運命を決めてこなかったダンはそのツケを払わされることになった。



「貴方という土産があれば、かの磔公も悪いようにはしますまい…………」



助けを求めて周りを見回すダンの目に映るのは、保身のためにぎらついた目を見開いて獲物を見つめるかつて仲間であったものたちの残骸であった。



もはや助けのないことを思い知らされたダンは奇しくもパルドイと同じ言葉を紡ぎだした。





「…………………神よ」













ブラショフ陥落の報はシギショアラのトランシルヴァニア宮廷に激震を走らせた。

都市の防御力というものが高いこの時代、わずか一夜で都市が陥落するということは珍しいことであったし、先代ヴラド二世の時代にはハンガリーの保護国化さえしていたワラキアがこのトランシルヴァニアに侵攻してくるなど驚天動地というほかはないものであったからだ。



「おのれヴラド！慮外者め！」



留守を預かるフニャディ・ラースローは若干１５歳らしい激情とともに叫んだ。

父のいない国は自分が守らなくてはならない。

若さゆえの純真な使命感がラースローの戦意を滾らせていた。



「セスタス、兵はどれほど残っている？」



父が残していった歴戦の腹心に問いかける。

トランシルヴァニアはいまだ常備軍を用意していない。

軍役を負った貴族の半ばは父ヤーノシュとともに上部ハンガリーの地にあるからどれほどの動員が可能かはラースローには判断がつかなかったのだ。



「一万には届きますまい」



セスタスはざっとトランシルヴァニアに残された貴族の顔ぶれを思い出してラースローに告げた。

同時にラースローが血気にはやらぬよう忠告することも忘れない。



「ブラショフが落とされた以上東部の諸侯は当てにはなりますまい。大公殿下の援軍を待つが上策と心得ます」



ブラショフはトランシルヴァニアの臍のような都市だった。

ここの陥落はトランシルヴァニアを東西に分断されたに等しい。

十分な兵力を期待できない以上、万全を期すべきだとセスタスは考えていた。



しかしラースローはセスタスの消極策にはあからさまに不満であった。

聞けばヴラド三世１６歳、自分とたった一年しか変わらぬ少年である。

１６歳のワラキア君主にできることが１５歳の次代トランシルヴァニアを担う自分にできないことがあるだろうか！



ラースローの檄文とともに伝令の兵があわただしく国内を往来し、数日後には北部と西部の残存貴族から七千の軍勢が参集した。





このとき、セスタスは既にワラキア軍がブラショフを離れワラキアへ帰還していることを疑っていなかった。

いかにワラキア公が戦上手といえどカルパチアを越えてブラショフを維持するのは荷が勝ちすぎるはずであったからだ。

しかもブラショフを出てこのシギショアラへ向かい雌雄を決しようとしているという報も聞かない。

である以上セスタスの想像は軍事的にいって全く妥当なものであった。



ところがここで事態は一変する。

一人の騎兵がブラショフにヴラド在り、との情報を携えてきたのである。

ヴラドに随行する兵、わずかに二千弱。

ヴラドはブラショフの根こそぎ供出させた財産を馬車に詰めるだけ詰め込み、またダン一党を磔にしていまだ悦に浸っているという。
このままではサス人商会の者たちの命も風前の灯である、と兵士は申し添えた。



「直ちに出陣する」



「………お待ちを。ヴラドがいまだにブラショフにいるのはおかしい……何があるかしれませぬ」



しかしその場に参集した貴族たちにとってワラキア兵がわずか二千でブラショフにいるというのは肥え太った獲物を目の前に晒されたに等しかった。



ワラキアのひよっこなぞなにほどやあらん！

ブラショフの民を見捨てるな！

公子殿下の武威を今こそ見せつけてくれん！



勇ましい掛け声を一身に浴びてラースローは高々と抜剣した。



「我れフニャディ・ラースローは神に誓う。暴虐なヴラドに神の裁きを！そしてトランシルヴァニアに勝利と平和をもたらさん！」



慎重論を唱えるセスタスが口を挟む余地もなく瞬く間に軍議は出戦に決した。

手柄を立てるのは今だと言わんばかりに我先に貴族たちが己の兵を東に向けていく。

勝ち戦を信じて疑わぬ味方にセスタスは危うさを隠せなかった。



かくなるうえはこの身を以ってラースロー殿下をお守りするよりほかあるまい…………。



それに何かあると決まってわけではない。

むしろ何もない可能性のほうが高い………………。



ヴラドの動向に不自然さを感じるセスタスではあるが、ではヴラドが何をしようとしていくのかと問われれば想像もつかぬのもまた事実であった。









………しかしラースローより直々に褒賞を受け取った兵士が、ルーマニア人であったことに注目したものは誰一人としていなかった。

そして褒賞を受けた後、いずこともなく姿を消したこともまた……………。

ブラショフの街に翩翻とワラキアの旗が翻っている。
略奪しただけではあきたらず、ブラショフを我がものとでも言うつもりか！
トランシルヴァニア軍の面々は許容できぬワラキアの無法に対して嚇怒していた。

「全ての出口を封鎖せよ！決してワラキア公を外に逃がすな！」

腹立ちは納まらないが、これはトランシルヴァニアにとってチャンスでもある。
わずか二千の兵を率いて侵入してきたワラキア公を捕えることが出来れば、ワラキア公を幽閉して代理統治することも傀儡を立てることも思いのままだ。
それはこれまでワラキア相手に蒙った損害を贖ってなお余りあるものであるはずだった。

「かかれ！」

急遽編成した軍に投石機や破城槌などの攻城兵器は携行できなかったが、三倍以上の兵力と地の利があれば攻略は難しくない。
誰もがそう考えていた。
ブラショフに立て籠もるワラキア軍は補給を断たれて孤立しているのであり、孤立した兵は加速度的に士気を失うものなのだ。

破壊された城門から突出する形で土嚢と木材で補強されたバリケードのようなものが築かれていたが、そのみすぼらしい外見に侮った歩兵が突撃を開始する。

「…………ようこそ、トランシルヴァニアの諸君、そしてさようなら」

出来うるかぎり引きつけて斉射された火縄銃隊の一撃が与えた損害は激甚であった。
あえて城門から前面に突出した形で構築された野戦陣地は巧妙に形成されたキリングフィールドでもあったのだ。

火砲の発達とともにその効率的運用法として十字砲火の概念が生まれる。
火縄銃は連射能力に乏しく、一方向からの射撃では歩兵の突撃を阻止しきれないことから生まれた運用法だった。
正面の射撃だけでは止められない。ならば左右からの射撃をも集中させた特火点を作り出せばどうか。

ブラショフ前面に配置された火縄銃隊が正面・左面・右面から最大火力を発揮できるクロスファイヤーポイントこそ、野戦陣地前に他ならなかった。

「な、なんだ………ワラキア軍はいったい何丁の火縄銃（アルケブス）をこの戦場に持ってきているのだ…………」

あまりの火力の集中にトランシルヴァニア軍はワラキア軍の火縄銃の総数を完全に誤解した。

三方向からの斉射を浴びて負傷者が続出した歩兵が壊乱する。
歩兵の撤収を援護するべく騎兵部隊が入れ替わろうとすると今度はワラキア軍の長槍隊が隊伍を組んでうって出た。
槍先を揃え、陣形を乱さぬ槍兵には騎兵は手も足も出ない。
騎兵の自由を奪った槍兵部隊が混乱を収拾できぬ歩兵を蹂躙していく。
突撃からわずか数十分の戦闘でトランシルヴァニア軍は数百に及ぶ損害を出して後退を余儀なくされたのだった。




「…………あの男は悪魔か！」

損害を聞いたラースローは驚きとともに叫んだ。
彼我の戦力差三倍以上、目標は勝手知ったるブラショフの街、勝利を確信し戦闘を開始してからわずかに半刻にしてトランシルヴァニア軍が蒙った損害は死者百二十名
負傷者三百名を数えていた。

この戦いはおかしい、何かが間違っている……………。

誰もがそう思い、理解の及ばぬ未知なるものを恐怖するようにワラキアに対する恐怖が広がっていく。

「こちらも柵を立て包囲を厳重にして持久戦に徹するべきと存じます」

そんな雰囲気の中でセスタスの献策はただちに受け入れられた。

時はワラキアの敵なのだ。
兵糧の火薬もワラキアの持つものには限りがあり、東部諸侯の到着も間近い。
さらに時がたてばヤーノシュ公のご出馬すら望めるのである。

……………あえて火中の栗を拾うまいぞ…………。

ブラショフに存在する三か所の出入り口に兵を分散し、柵と濠を築いてワラキア軍を封じ込める。
軍議は決し各将はその手配に走りだした。





オレの眼下でトランシルヴァニア軍の工兵が柵を打ちこむ槌音が響いている。
その両翼には歩兵と軽騎兵が臨戦状態で待機しており、迂闊なちょっかいは損害を増すばかりであろうことが見て取れた。

…………これがヤーノシュならこんなまだるっこしいことはしないだろうな……七千の兵を全滅させる覚悟でオレの首を獲りにくるだろう………

ヤーノシュはオレの首にそれだけの価値があることを知っている。ラースローは知らない。
だからこそこうしてゆっくり眺めていられるわけだが。

「殿下………あまり城壁に近付かないでください。いつ狙撃されないとも限らないのですから………」

出たな！小姑！
どうも過保護というか……先日の襲撃以来ベルドはオレの傍を離れようとしない。こいつにはオレの片腕としていろいろと現場を学ばせておきたかったのだが………

「殿下の用兵をお傍で拝見させていただくほどの勉強はございません！！」

と言われると悪い気もしないのでそのまま認めてしまっていた。

それにこいつが心配するのも故ないわけではないのだ。
ダンを手土産に降伏した貴族どもは命惜しさにワラキア国内でダンに内応を約束した貴族の名を洗いざらい吐いてくれた。
その中にはオレが信を置き始めた中立派の重鎮もいたのである。
やはり貴族たちに全幅の信頼を置くことは難しい……………。

「腕白でもいい、たくましく育ってくれよ、ベルド」

「………はあ………！？」


意味不明だろうが、お前ら側近がオレの命綱だよ。





ワラキア軍は嫌がらせのように銃を撃ちかけ、騎兵を繰り出すやたちまち槍兵に守られて市内に逃げ込むということを繰り返していた。
効果のほどはともかくトランシルヴァニア軍内にいらだちと疲れが蓄積されていくのは如何ともしがたい。
しかしブラショフを包囲する柵はそのほとんどを完成し、さらには完成したところから濠を掘り進めつつある。

ワラキア公ももはや進退窮まったであろう………………。

出戦するには兵力が足りなすぎ、逃げるには機動力がなさすぎるからだ。
最後に夜陰に紛れて逃がすことのないよう、赤々とたかれた篝火は夜を焦がしてブラショフの街を包んでいた。



最初に異変に気づいたのは名もなき一人の見張り兵であった。
ブラショフの城壁で数人のワラキア兵がたいまつを振っている。
まるで味方への何かの合図のように…………。

…………まさか

いや、援軍などありえない。
カルパチア山脈から続く南部街道は封鎖され、濃密な哨戒網が敷かれているはずだからだ。

いったい誰に…………

ワラキア兵が盛んにたいまつを振っているのは城壁の西側であった。

気の回しすぎか………西と言えば公都シギショアラへ通ずる味方の奥座敷のようなものではないか………

安堵の息を吐きながら兵士は西の大地に目を向けた。
わだかまる闇の向こうに幽かにきらめく輝きが見える。それが彼が戦場で見慣れた白刃の反射だと気づいたときには遅かった。

「突撃ィィィィィィ！！」

ゲクラン率いる別動隊千五百名がラースローが本陣を置くブラショフ西部に向けて突撃を開始したのだ。





「ワラキア軍の背中には羽でも生えているのか！それとも奴は本当の悪魔なのか！」

なんの備えもない後方からの一撃に一瞬で本陣は壊乱した。

「裏切りだ！」
「味方の裏切りが出たぞ！」

まるで計ったかのように流言が飛び、動揺した諸侯が有効な手立てを打てぬままに次々と兵士が倒れていく。

「公子殿下を守り参らせよ！」

セスタスが精鋭を指揮して血路を開こうとするものの、ワラキア軍の攻撃は激しく、とうてい逃げ切れるものとも思えない。
ブラショフから出撃したワラキア軍が南部に展開していた諸侯を蹴散らすと、東部の諸侯が戦わずして逃亡していくのが見て取れた。
最悪の想像ですら思いもつかぬ完敗であった。

「………なぜだ？………なぜワラキア軍が西から現れたのだ？？」





「殿下、トランシルヴァニア公子ラースローを捕えたとの報告が参りました」

オレは上機嫌で頷いて見せた。ラースローが生きて捕まる確率は五分五分だと思っていたからだ。

「丁重に扱え。ただし、自害などさせぬよう厳重な監視をつけるのを忘れるな」

「御意」


相手が悪かったなラースロー。
ブラショフを包囲下に置こうとしたときお前の負けは決まっていた。
そもそもオレが全軍を以ってブラショフに籠らなければならない理由がどこにある？
ワラキアの兵数が少なすぎることを疑ってかかるべきだったな。


ブラショフの北西にハーチェスと呼ばれる森がある。
地元ルーマニア人の手引きでゲクラン率いる別動隊は密かにブラショフを離れ森の中で息を潜めていたのだ。
あとは斥候に戦況を監視させ、最も効果的なタイミングで総大将を撃破するだけだった。


最後までラースローを守って死戦していたあの老人……見事な最後だったな………あんな部下ばかりならオレも苦労はしないんだが…………。


１４４８年４月１７日、ブラショフの戦いと呼ばれる一連の戦いはワラキアの完勝で幕を閉じた。





………………ちょうどそのころ、トランシルヴァニア宮廷にヤーノシュの早馬が到着していた。
ヤーノシュの書状には、シギショアラ前面の街道を封鎖して陣を築き、援軍あるまで決してこちらから戦端を開かぬようにとの指示が書かれていたという…………。

ブラショフの戦いはトランシルヴァニアに深刻な政情不安を投げかけずにはおかなかった。
ヤーノシュ不在のなかで指揮をとる力量ある重臣がいなかったためである。
ワラキア軍が進撃を開始してもなお、中小の貴族は自らの領地の守りを固め、事態の推移を固唾を呑んで見守っていた。
身を挺して公都に馳せ参じるような忠臣はトランシルヴァニアにも数少なかったのだ………。



「くっ…………まさかヴラドの手がここまで伸びておったとは…………」

ヤーノシュは撤退にかかったところをヤン・イスクラの軍勢に噛みつかれ少なくない損害を蒙っていた。
今ならわかる。すべてはヴラドの策のうちだったのだと。
戦ばかりか外交にまで才を見せるとは奴は本当に１６歳の餓鬼なのか？
いずれにせよ今は逃げの一手しかない。
たとえ犠牲が多くなろうとも………ヤン・イスクラに勝利の凱歌をあげさせることになろうとも。




「深追いするな。歩兵と馬を集中的に狙え……どうせヤーノシュの親父を討ち取れるってわけじゃねえんだ。削れるところから削っときゃそれでいい」

もとよりヤンの率いるフス派の軍は侵攻向きではない。
もちろん侵攻戦でも強さを発揮はするがフス派の本領は陣地戦である。
それにフス派の兵士は信仰を同じくする同志故の団結力を発揮する反面、思うように兵数を伸ばせないという欠点を持つ。
被害は常に最小限を心がけるべきであった。

「…………にしてもうまくやりやがったな、あの小僧…………」

ついたばかりの早馬が、ワラキア軍の勝利と進軍を告げている。
ヤーノシュにはこの戦場を離れて息つく暇は与えられそうになかった。




シギショアラの公国宮廷は沈黙に包まれていた。
まさかのトランシルヴァニア軍の敗北とラースローの捕縛……そしてセスタスの戦死。
二男マーチャーシュは政務を取るには幼すぎ、残されたものにできることは、ただ援軍を待つのみであった。
中には待つことに耐えられぬものもいる。
日を追うごとに逃亡者が増えていた。シギショアラの防備につくものと言えば、公家の直臣数百名と傭兵数百名。合わせて五百には届かない。
誰もが絶望的な未来を想像せずにはいられなかった。
従属させ見下してきたはずのワラキアが公都の喉元にまさに手をかけようとしていた。





トランシルヴァニア領内にあった飛び地アムラシュとファガラシュで兵糧と傭兵を補充したワラキア軍はシギショアラを攻囲していた。
既にシビウやトゥルヌロッシュと言った大都市がワラキアの軍門に降っている。
これらの都市の制圧でワラキアはトランシルヴァニアの商業圏の過半を制したに等しい。
流石に公都は守りを固め容易には降らぬ覚悟を見せつけているが、ヤーノシュの戻らぬ限り張り子の虎でしかないことは敵も味方もわかっていた。

「それで………降伏する気はないと？」

「はい……ヤーノシュ公の援軍に望みをつないでいるようで………」

トランシルヴァニア公ヤーノシュはそれだけ城内の人間にとって絶対であるということか。
確かにヤーノシュに戻られてはこちらとしても都合が悪い……………。

「シエナ」

「これに」

この信頼すべき謀臣にはいくつかの工作を並行して進めさせている。
策は多ければ多いほどいい。十の策のうち実を結ぶ策など一つ有るや無しやなのだから。

「ハンガリー宮廷にトランシルヴァニアの危機は伝えたか」

「もちろんでございます。目下ヤーノシュ公に対抗意識を燃やしているバルドル公が盛んに吹聴しておりますゆえ、もはやハンガリー宮廷で知らぬものはおらぬかと」

「うむ」

何といってもヤーノシュの権力の源泉はトランシルヴァニアの豊かな経済と戦力である。
領地を失った流亡の貴族ではハンガリー宮廷を支配することなど到底成し得るものではない。
なればその源泉を失いかけた今こそヤーノシュを追い落とす絶好の好機に他ならないのだ。
成り上がり者のヤーノシュに首根っこを押さえつけられていた大貴族が騒ぎ出すのは当然ですらあった。

「パラシュ伯などは敗戦の責任を追及するため王都に召喚すべきと言い立てておりますようで」

どうやら対ハンガリー宮廷工作は満足すべき成果を納めつつあるようだ。

「シギショアラのルーマニア人組織はどうなっている？」

「それがどうやらマジャル人やサス人が武装して監視にあたっているようで……既に幾人かが斬られております」

これまでこの手で街をいくつも陥としてきたからなあ…………。

「ならば場所は問わぬから火を点けさせろ。消火に人を取られれば監視も緩む」

「御意」



「ネイ」

「これに」

「騎兵五百を率いて哨戒にあたれ。もしヤーノシュの軍勢が現れたら一撃して退いてこい。いくらかは時間を稼げる」

「御意」

……………さて……今後のことを考えれば出来るだけ犠牲少なく勝ちたいところだが………




翌朝、シギショアラの各所から火の手があがった。
にわかに市中を巡回していた武装民兵たちの動きが慌ただしいものになる。
彼らもこのシギショアラに家と財産を有しているのだから当然であろう。
自らの家の近くで黒煙が上がれば平静でいられるはずもない。

「…………卑怯な………！」

この隙を利してルーマニア人たちが何らかの行動を起こすことは明白だった。
しかし火事は消さなくてはならない。放っておけば類焼から被害の拡大は免れないからだ。
諦念とともに消火活動にあたる彼らをあざ笑うかのように、また一筋の新たな煙が市内にあがった。

シギショアラの壮大な城門にワラキアの攻撃が開始された。
火縄銃隊の援護のもとに砲兵が前進する。もちろん逆撃に備えて両翼は長槍兵が固めていた。
１５世紀末にシャルル八世が実証することだが、城壁の防御力は砲兵の前にはあまりに心もとないものでしかない。
砲撃が開始されるとトランシルヴァニア軍の弩兵や銃隊が城門前に集結して必死の防御射撃を展開する。
しかしマルティン指揮する火縄銃隊は地勢の劣勢にも関わらず、これを終始圧倒していた。

「目標、城門右３ｍ弩兵……狙え！……構え！……撃て！」

ワラキア軍銃兵が敵を圧倒するわけの一端は、この射撃術に求められるだろう。
この当時、銃兵の射撃、という行為は完全に個人のものであった。
火縄銃というものは一人一人が狙い打つ言うなれば狙撃銃だからである。引き金を落とすタイミングを自分で決めないとどこに弾が飛んでいくかわからないのだから当然だ。
大河ドラマなどで長篠の戦いの織田の鉄砲隊が一斉射撃をするようなシーンがあるがあれは現実には存在しない。
幕末の近代化にいたるまで、火縄銃の射撃は狙撃であり続けたのである。
それをまがりなりにも統一せしめているのはワラキア軍の火縄銃に取り付けられた木製のストック……後付の銃床のおかげだった。
今後は火打石式の撃発機構の採用や銃剣の装備など与えられた課題は多いが、ワラキアの成し遂げた統一射撃という射撃法はそれを遥かに上回る………ある種革命のようなものであった。

後年のアヘン戦争においてイギリスと清国が戦ったとき、時の江戸幕府がイギリスの武器性能が清国に勝ったのだろうと考え調査に乗り出したことがある。
答えは否、清国は当時ドイツ製の小銃を大量に輸入しており、むしろ抱え大筒のような篭城武器を持っていた分清国のほうが勝っていたことが判明した。
ではいったい何が勝敗を分けたのか。
その答えは銃兵の統一性であった。密集体形をとった銃兵が指揮官の号令一下一斉射撃を行い、敵前列が算を乱したと見るや、これまた一斉に銃剣突撃を敢行する。敵前面に対する火力の集中と衝力の融合こそ、近代銃陣の真髄にほかならなかった。

ほとんど何の手も打てないままに城門は半ばが瓦礫と化し、城壁には死体が積み上げられていった。
そればかりではない。
城門前に兵力が集中した結果、市内の各所で兵力の空白が生じ、城壁の数箇所でルーマニア人がロープを下ろしてワラキア兵を招きいれ始めたのだ。

………攻撃開始三時間にしてシギショアラ攻防の勝敗は決した。




ブラショフに続くシギショアラの完敗の報を受けてヤーノシュのとった行動はヴラドの予想を超えるものであった。
上部ハンガリーのヤン・イスクラに対する押さえとして残してきた一万の兵を除く残り一万の兵力を率いてシギショアラの奪還ではなく、ハンガリー宮廷の制圧に向かったのである。
内通の嫌疑によりバルドル公爵やバラシュ伯爵などの門閥貴族の多くが処断され、彼らの領地の多くがヤーノシュとその一党に与えられた。
事実上ヤーノシュのハンガリー王位簒奪が成った瞬間であった。

あまりに強引な手段をとらざるを得なかったヤーノシュとしては次の敗北が命取りになるであろうことがよくわかっていた。
損害を回復し、万全を期さない限りヴラドと戦えるものではない、と。
しかしヴラドにフリーハンドを与えることもまた危険であった。
ヴラドがヤン・イスクラと結んでいることは明白なのだ。そしてヤン・イスクラは神聖ローマ帝国の援助を受けている。
積極的な意思さえあれば三国でハンガリーを分割占領することすら考えられないことではない。

…………貴人の身柄は金で購えるのが世の常識だ………

ラースローやマーチャーシュの人質交渉の間の休戦を申し入れるべきか？いや……借りを作るには危険な相手だがここはやはりあの方に出張ってもらうが賢明か………

一週間後、シギショアラの地に一団の聖職者が訪れた。
教皇特使ジュロー枢機卿の一団であった。




「キリスト教国同士が相争うことはただ異教徒を利するのみ。我ら法王庁が公正な裁定を行うゆえワラキア公には一旦国にお引取り願いたい」

寝言は寝て言え。

オレは思いつくかぎりの罵詈雑言をかろうじて飲み込んだ。
しまった。こんな搦め手があったかよ。

「聡明なワラキア公ならば必ずや我らにお任せいただけるであろう。決して悪いようには致しませぬ」

明らかに悪くする気満々じゃねえか！この野郎！………考えろ……考えるんだ。

「ワラキア公の返答やいかに？」

ここでバカ殿の真似したらカトリックまとめて敵にまわすんかなあ………あい～ん！怒っちゃやーよ！って。
無理無理、オレだってまだ死にたかねーや。

「………考える時間をいただきたい」

「これはしたり！教皇特使たる私の言葉が信じられぬのか！我が言葉は教皇の言葉にござる。キリスト教徒なら決して反抗など許されぬことにござるぞ！」

ほう…………キリスト教徒、ね。

オレは天啓のようにある人物を思い出していた。
どうやらヤーノシュの策に一泡吹かせられるかもしれん。
そろそろどうにかして接触しておきたいと思っていたところだ。

「何か思い違いをしているのではないかな？枢機卿殿」

「なんですと！？」

「我々の信仰する教主は教皇様にあらず。ローマ皇帝ヨハネス八世陛下と総主教ヨセフ二世げい下にあらせられる。お戻りいただきヤーノシュ公にお伝えいただこう。我ら正教会の仲裁になら応ずる用意があると」

ビザンツ帝国………後の世にそういわれるローマ帝国は東西に分裂したローマの東方を所管し、千年の栄華を極めていた。

同時にキリスト教組織もローマの分裂とともに東西に分かたれており、西方のカトリック教会に対し東方を正教会という。

ルーマニアはいうに及ばず、セルビア・ブルガリア・ウクライナ・ロシア・ギリシャなど東欧の諸国のほとんどは正教会に所属していると言っていいだろう。



しかし第四回十字軍の奇襲によって王都コンスタンティノポリスを占領されて以来、ローマ帝国の斜陽は明らかなものとなっていた。

もはやローマ帝国の領土はコンスタンティノポリスとペロポネソス半島の一部だけとなっており、その国力は小国ワラキアにも及ばない。

かろうじて歴史上最も堅固なテオドシウス城壁に拠って独立を保つのに汲々としている……それがローマの現状であった。



マヌエル二世の巧妙な外交手腕によって小康状態を保っていたローマがここまで窮乏した責任は現皇帝ヨハネス八世にあると言わねばなるまい。

自信家の彼はムスタファとムラト二世を争わせることでオスマン帝国を二分しようとし、逆にムラト二世に王都コンスタンティノポリスを包囲されるはめになった

のみならず、東西のカトリック・正教会の同盟により十字軍を組織すると１４４４年ヴァルナの戦いで完膚なきまでに敗北していた。

これにより、東ローマ帝国はオスマン朝に莫大な貢納金を納めることを余儀なくされたのである。

また、皇帝の主導するカトリックとの合併問題は国内正教会組織や大貴族にまで不和と不信の種を蒔く結果となったのであった。





だが帝国の権威が全て失われたわけではない。

正教会の信仰の拠り所として東方世界に対する影響力は健在であったし、なんといってもボスポラス海峡の要衝コンスタンティノポリスを擁するかぎり、オスマンも
ヴェネツィアもジェノバも帝国を無視することはできないのだった。









「殿下、ヤーノシュ公が正教会からの仲裁案に同意いたしました」



「そうか………では急いでコンスタンティノポリスに使者をたてよ。使者には……イワン伯爵が良いだろう」



「御意」



イワン伯爵はワラキアきっての伊達男だ。

文化と芸術の擁護者を自称し、戦場ではまったく役に立たないがその鑑定眼と豊富な知識で国内の出版作業や工芸の振興に辣腕をふるっている。

デカメロンの出版を請け負った彼の表情が今でも忘れられない。

歓喜の笑みとともに「ボッカチオは良い仕事をしている」と言った彼にオレはこう問わずにはいられなかった。



「………いい～仕事してますね」と言ってみてくれないか、と…………。







それにしてもこの一ケ月は生きた心地がしなかった。

チキンレースなんてやるもんじゃないよ、まったく。

なにせカトリック教会からは正式に抗議文をもらったし、ワラキアを長期離れているのも不安ありありだし。

もっともトランシルヴァニア支配については順調だけどな。

北部からヤン・イスクラと直接連携がとれるようになったし、トランシルヴァニアの鉱物資源を直接調達できるようになったことは大きい。

サス人やマジャル人たちについては財産の半分を没収するにとどめ、ルーマニア人と同様の保護を与えることとした。

反発もあったが没収した財産を分け与え為政者の多くがルーマニア人で占められるとそんな反発も消えていった。

だいだい今から民族紛争なんて抱え込んでいられるかってんだ！



補給についてもそれほど深刻な問題はない。

ワラキア国内で生産させたザワークラウトやピクルスのような保存食品が補給の軽減に役立っているからだ。

というかむしろ引く手あまたで供給が追いつかないのでブラショフの近郊でも試験的に生産を開始している。

ヤン・イスクラに送ってやったところまるで青汁のように味に文句をつけながら見る間に食い尽くしていったらしい。

これで顔が八名信夫（まずい！…もういっぱい！の人）に似てたら笑い死ねるな、きっと。



もちろん問題がないわけではない。ていうかむしろ深刻だ。

それはトランシルヴァニアの国民は概ねワラキアの支配を歓迎しているのだが、地元貴族の反発が根強いのである。

そりゃ確かにワラキアの政策は彼らの既得権益に大きく影響しているのだからそれも当然なのだが。

とりあえず面従腹背でも従うふりをしてもらえればよしとしておかなくてはならないのが実情だ。

それすらもできない者については討伐するよりほかない。





だが、ヤーノシュの逼迫具合はオレのさらに上を行く。

クーデター同然にハンガリー宮廷を支配した以上旧勢力の反発は必至である。

軍権を支配しているのでかろうじて内乱には発展していないが、もし何かのきっかけでヤーノシュの統制が軍に及ばなくなればたちどころにヤーノシュ糾弾の兵があがるのは避けられない。

トランシルヴァニア討伐の兵をあげ王都を留守にした瞬間、宮廷クーデターを起こされそうなほどなので迂闊に出征もできない有様だった。

このままワラキアとの軍事的緊張が続けば、上部ハンガリーのヤン・イスクラが蠢動しても有効な手立てがうてないだろう。

それもまたヤーノシュにとっては失脚の原因になりかねない。

それになんといっても息子ラースローとマーチャーシュを取り戻したいと願っているのも事実だった。

ラースローならば宮廷でヤーノシュを支える力になってくれるであろうし、権力の座は子孫に伝えてこそ華と言えるものだ。

一代かぎりの成り上がりはむなしい。



ヤーノシュにとっては断腸の思いであったろうが、ここに正教会コンスタンティノポリス総主教ヨセフ二世の仲裁を受け容れることで休戦協定が結ばれたのだった。













ヴェネツィア共和国を仲介に東ローマ帝国にもたらされたワラキア・ハンガリー両国の仲裁の依頼に帝国宰相ノタラスは狂喜していた。

教皇の三重冠を見るくらいならコンスタンティノポリスがターバンで埋まるのを見るほうがましだ………

それが彼の口癖であった。

オスマン朝の侵略を前に、東ローマ帝国が風前の灯なのはもはや誰もが理解している。

だからといってカトリックに信仰の基盤を譲り渡すことは滅亡よりも質の悪いことだと彼は考えているのだっだ。

仮に東ローマ帝国滅びようとも信仰は生き続けねばならないからである。

しかし、ここにきてオスマン朝の圧力を前に屈伏と忍従を余儀なくされてきた東欧の正教会派の国家から協力を求められるということはノタラスにとって特別な意味を有していた。すなわち、カトリックに媚を売らずに済む可能性であった。









「遠路よくおいでなされた、イワン伯爵殿」



コンスタンティノポリスに降り立ったイワンはその歓迎ぶりに目を剥いた。

たかが公国の一伯爵に帝国の宰相がお出迎えとはいったいどういう風の吹きまわしなのだ？



「まさか宰相閣下にお出迎えいただくとはこのイワン伯爵グリモール恐縮の極み………」



「昨今世情を賑わしているワラキア公国のご使者を今か今かと待ちわびておりました。まずは拙宅にてごゆるりとお話をお聞かせ願いたい」



帝国の宰相ともなれば所蔵する美術品はローマの伝統と格式に相応しいものであるに違いない！

芸術の擁護者を自認するイワンは一も二もなく頷いた。



「宰相閣下の御厚情に心より感謝申し上げる」









その晩の会食は豪華なものであった。

なんといっても内陸国のワラキアにはない海産物と舶来品がイワンの目を惹く。

広間の正面に飾られた絵画はアンドレイ・ルプリョーフの大作に他ならず、テーブルを彩る器の数々は色絵も鮮やかな陶器ばかり。

後にビザンツ家具とまで呼ばれる家具の色調もなでやかな曲線もイワンの心を魅了してならぬものだった。



「伯爵にはお気に召しましたかな？」



「………ここはまるで私にとっての天国にほかなりません」



歓談はなごやかなものであった。

航海の様子を聞き、また宰相の外交で訪れた各国の文物を聞いてその批評を交わす。

イワンにとっては至高の時間であった。ワラキア国内で芸術の話をしてもイワンほどの深みある会話のできるものは一人としていない。

わずかに何故か主君たるヴラド三世がイワンの見識に評価を与えてくれるくらいだ。

これといって鑑定眼もない主君が自分を擁護してくれる理由がイワンには理解できなかったが。

いつしか酒を過ごしすぎたらしく呂律も危うくなってきていたが、イワンは宴を去ろうとは思わなかった。

それほどにイワンにとって文化の中心たるコンスタンティノポリスの文人たちとの会話はすばらしいものであった。

ノタラスは好々爺然とした笑みを浮かべた。

頃合は万全だった。



「イワン殿のような文人がワラキアに重きを為すとはご主君たるワラキア公もさぞや素晴らしい文人であられるのでしょうなあ」



「ところがそうでもないのです。あのお方はただ、知っているだけなのです。画家、陶芸家、作家いずれも一流のものばかりでその知識は西欧の各国にまで及びますがなぜかご自身の鑑定眼はまるで利かない。こんなお人は私も始めてですよ」



「西欧の各国と申されますのか？」



「というより全ヨーロッパになりましょうかな。なにせハンガリーポーランド・セルビアは言うに及ばずウィーンやパリやフィレンツェに到るまでまるで見てきたように話しますのでね。いったいどこでどうご見聞なされたのか見当もつきません」



ノタラスはイワンの言に驚きを禁じえなかった。



ワラキアは欧州の感覚では田舎もいいところだが少なくとも情報に取り残されているということだけはない。

むしろ積極的に情報収集に努めているのではないのか？ワラキア公の優れた芸術の知識はその副産物なのではないか？



「伝え聞くところによればワラキア公は近来稀にみる博識でおられるとか………」



「いや～まったくたった１６歳で……もう１７歳になられましたが聖アンデレのお告げでも受けているのかと思う博識ぶりですよ。天然痘の種痘の時は実際に聖アンデレの夢のお告げがあったというもっぱらの噂でしたしね」



「ははは………そういえばワラキアでは天然痘を撲滅する画期的な種痘法が発見されたという噂は私も聞き及んでおりますよ」



「その方法を発見されたのはワラキア公殿下だというのだから開いた口が塞がりません。実際今年に入って天然痘の患者は激減しておりまして公都トゥルゴヴィシテではいまだ一人の発症者もないのです。かと思うと今度は農耕の方法にまで指示を出される」



…………これは冗談ではない。



ノタラスは背中を冷たい汗が流れるのを感じていた。

イワンは嘘を言ってはいない。それは長年外交の一線で培ってきた己の経験からいっても明らかだ。

本当に天然痘を根絶できるのか？だとすれば是非ともその知識が欲しい！コンスタンティノポリスのような大都市において防疫対策は必須なのだから。



「なんでも一切休耕地を作らないという画期的な農法だそうで…………」



これにはもはや歴戦の外交官たるノタラスも限界であった。



ブフーーーーッ！！



武勲に縁のないイワンは意図せずして、帝国宰相にワインを噴出させるという前人未到の武勲を成し遂げたのだった。

イワン伯爵から聞き出したワラキア公の実情はノタラスの想像を絶するものであった。

稀代の戦略家なことは疑いない。

ワラキア公に就任してからの各国との外交や軍事戦略を見てもそれは明らかだ。

それ以上に常軌を逸しているのは公が発明家にして学者で、はたまた法律家でかつ優秀な商人という、知れば知るほどわからなくなるワラキア公の多面性である。

知り合いのヴェネツィア商人に問い合わせたところ、ヴェネツィアの商船隊の間でワラキア公は聖アンセルムスに次ぐ尊敬を受けているという。

航海の安全を司る守護聖人に次いで船乗りの崇敬を獲得するとはいかなることなのか、言葉を濁されてしまったので詳細はわからずじまいだが………

よほどのものを提供したことは間違いあるまい。

つまりワラキア公はヴェネツィア共和国に対し相当な影響力を持っているということだ。

そして噂を聞いたときには馬鹿にしていた天然痘の治療……天然痘を根絶できればペストの脅威は残るにしろ大都市ならではの大量感染による大量死の危険性は著しく減ずることができる。

かつて帝国で三百五十万人という大量の死者をだし、帝国衰亡の引き金にもなったこの病を根絶することは帝国にとっても悲願といってよい。



それだけでも帝国にとって重要な人物なことは言うまでもないが、それにもまして問題にすべきは英雄の資質を備えた彼の大公殿下が正教徒であり、かつ独身であるということなのだった。



私の勘に間違いは無い。彼の御仁は帝国にとって必ずや救いの光となろう…………。



ノタラスはワラキア公を取り込むための外交戦略について寝食を忘れて思案に没頭していった。









会議は紛糾している。

皇帝ヨハネス八世が病臥していることから帝国の国政をノタラスが主導しているとはいえ、ことは帝国の将来に関わる重大事なのだ。



「ワラキアといえばオスマンに朝貢していたはず。はたして信頼してよいものか」



ノタラスの構想は西欧に依存した国防戦略の見直し……具体的にはワラキアを中心とした正教会国家の同盟である。

同じ正教の徒として賛意を示したい気持ちはあるが、その実力には疑問符を付けざるを得ないというのがコンスタンティノス11世の考えだった。

そもそも、ブルガリアやトラキア・マケドニアを占領された今となっては頼るべき正教徒の国など数えるほどしかないではないか。



「彼の大公がただオスマンに臣従するだけのお人であれば、我が国に調停を依頼するはずもありませぬ。ハンガリー王国との戦いにしろオスマンの尖兵として戦いを継続してしかるべきにございます。……これはワラキア公の差しのべた手なのです。我々はこれを振り払うべきではありません」



ノタラスのいうことはわかる。

しかし帝国は今存亡の危機にあるのだ。迂闊な決断は断じて出来ない。

人格者であり、なおかつ慎重な性格のコンスタンティノス11世はなお様子を見るべきであると考えていた。

デメトリウスや帝国の重臣の面々も次代の帝位を担う若き専制公に賛意を抱いている様子である。



………なんといっても彼らはオスマン朝に帝都を包囲された光景を忘れてはいなかった。

キリスト教徒同士が力を合わせて戦い、それでもなお惨敗に終わったヴァルナの戦いをも。

その恐怖を今も鮮明に描くことができるのに、頼りにするにはワラキアはいかにも荷が勝ちすぎるのであった。



「しかし嫁がせるにも相手というものがある……軽挙な真似はできまいぞ」



ワラキア公ヴラド三世１７歳……帝国で適齢期にある女性といえばモレアス専制公デメトリウスの娘ヘレナぐらいである。

テオドロス二世の娘はキプロス王国に嫁いでおり、他の娘は嫁がせるにはいささか幼すぎるのが問題だった。

オスマンとの協調あるいは敵対の切り札としてワラキアにヘレナを嫁がせるという選択肢にはさすがに否定的にならざるをえない。

ノタラスに言わせるならば、だからこそここでワラキア公との縁談をまとめることに意義があるというところなのだが…………。





「妾が参るぞ！」



舌足らずさが抜けきらない幼女の声が響いたのはその時だった。









「…………ヘ……ヘレナ様………」



ヘレナと言っても前述のデメトリウスの娘ではない。アカイア侯ソマスの長女ヘレナであった。

鮮やかな金髪に象牙のような肌が王族ならではの気品に彩られてなんとも言えぬ美しさである……が御年わずかに十歳！



「これ！控えなさい！ヘレナ！………方々誠に申し訳ない。我が娘のご無礼なにとぞご容赦いただきたい………」



「分かっておらぬな、お父上よ。妾がワラキア公に嫁ぐと申しておるのじゃ。これで問題は解決であろ？」



ヘレナの云い様はあくまでも屈託ない。

自分が異国に嫁ぐといっているのにまるで物見遊山にでも出かけるような気やすさだった。



「人が悪いぞ、宰相殿。ワラキア公がどれほどの人物かみなに隠したままではいかな宰相の言といえど易々とは聞けまいに」



ヘレナは愛らしい表情でくつくつと笑っているがノタラスはほとんど蒼白になって震えた。

この令嬢は何を知っている？



「…………確認のとれぬ情報で会議を主導するのもいかがかと思われましたので………」



うそである。

最初から天然痘の種痘やヴェネツィアとのつながりは会議を制するうえでの切り札にするつもりでいた。

しかしヘレナの口から語られるというなら自らが危険を犯す必要もない。

むしろ自分が言うよりこの令嬢のほうがうまく会議を纏められるのではないだろうか？



「確認なら妾が自ら取っておる。子供相手だと船乗りの口は軽くなるのでな。なんでも東欧が世界に誇る大天才だそうだぞ？ワラキア公が自ら作られた羅針盤はどんな嵐のもとでも正確に方角を指し示し、遠眼鏡と申す道具などは遥か彼方の風景をまるで眼前にあるが如く見せられるそうな。船乗りにとってはこれはこたえられまい」



よく城内を抜け出していると思っていたが船着場に出入りしていたのか！

まったくよく誘拐されなかったものだ。



「ワラキア公が作られたというザワークラウトなるものも珍味であったぞ。一年を通して保存がきくので売れ行きは順調だそうだ。それに………ワラキアにおるものは天然痘にかからぬ術を知っておるそうな……それだけでも妾がワラキアに行く価値があると思わんか？」



ヘレナが言った内容はすぐには反応をもたらさなかった。

さすがの世なれた男たちもあまりに非現実的な話を聞かされた気がして理解が深くまで達しなかったのである。





「「「「ななななななにいいいいいいいいいい！！？？」」」」





「…………父上たちはわかるが何故宰相殿まで叫ぶのじゃ？」



耳を押さえて目を潤ませる様は、とうてい先ほどまでの毅然とした少女のものとも思われない愛らしさである。



「羅針盤や遠眼鏡の話は私も聞いておりませんぞ！？」



「………では宰相はほかの話は知っていた、と」



「はい…………いまだ調査中ではあるものの、少なくとも天然痘の話は事実でありましょう」



帝国を支える重臣たちが一様に息を呑む。

天然痘で失われる犠牲者の数はそれほどに巨大なのだ。



ヘレナは父ソマスの手を取っておしいただくように額にあてると晴れ晴れとした笑顔で言い放った。





「父上、私は会いたいのだ。そして知りたい。ヴェネツィアの船乗りが言う万能の人（ウォーモ・ウニエルサーレ）の世界がどんなものなのかを」













「…………なんかとてつもなく嫌な予感がしたのは気のせいか？」



休戦に伴いワラキアに帰国したオレはダンに与した貴族の粛清にあたっていた。

どうも裏切ることのリスクに対する危機感が足りないようなのでとりあえずは布告で我慢するがいずれは本格的な国内法が必要になるだろう。

あと五年もすれば貴族の子弟を中心にトゥルゴヴィシテに開かれた大学が機能し始めると思うんだがな。



「どうかなさいましたか…………？」



相変わらずオレに張り付いて離れないベルドが心配気な顔を寄せてくる。

普段は優しげな男なんだがオレがからむと大魔神並みに人相が変わるから恐ろしい。

お前が忠誠心１００なのは認めるから少し離れてくれ、これ以上衆道疑惑が広がってはかなわんからな！



「いや………なんでもない。しかし……思ったよりも便利なものだったな、これ」



ダンが捕らえられたときに破滅を悟った貴族の一部が反乱を起こしたものの、いともあっさり鎮圧できたのはこれのおかげと言ってもいいだろう。

オレの視線の先には平凡なレンガ造りの塔がある。ただ平凡でないのは頭頂部に巨大な三本の木が釣り下がっているということだ。

いまだ一部の地域にしか整備しきれていないこの塔と三本の木の名は腕木と言った。





腕木通信は１８世紀末、フランス革命後のフランスで開発された技術である。

三本の巨大な棒をロープで操り、その組み合わせを別の基地局の人間が望遠鏡で解読することで情報を伝達した。

組み合わせの種類により手旗信号より遥かに多くの情報を伝達することが可能であったという。



ゲリラ戦においては情報の速度は絶対だ。

自分より強い敵が出れば退き、自分より弱い相手に食いつくのがゲリラである。

ゲリラを駆逐するには速やかに退路を断って殲滅する以外にない。



反乱貴族を追い詰めるのに腕木通信はしごく有効だった。

彼らにしてみれば逃げる方向をあらかじめこちらが知っているような錯覚さえ感じただろう。

兵数に勝るこちらとしては彼らの逃亡方向から想定される複数の脱出口に兵を差し向けるだけで包囲は容易なのだ。



「そういえばイワンからまだ連絡はないのか？」



オレは不意にコンスタンティノポリスに派遣した伊達男を思い出してベルドに尋ねた。

もうそろそろ使者を連れて戻ってきてもいいころなのだが………早く休戦から講和に持ち込まんと余計なちょっかいかけられんとも限らんからな！



「確か昨日のヴェネツィア商人に聞いた話ではあと一週間ほどでキリアに着くだろうと申しておりましたが…………」





ぞぞぞぞ…………！





先ほどと同じ不可思議な寒気が背筋を駆け昇っていく。



………どうやら風邪をひいたか………



「城に戻るぞベルド。明日はコンスタンティノポリスの使者を迎えついでにモルダヴィア公国を訪問することになろうからな」



「御意」





親友シュテファンをどう扱うべきか……対モルダヴィア戦略に没頭し始めたオレにはわからなかった。



そこでオレは運命に出会うことになるということを。

モルダヴィア公国は１３５９年ボグダン一世が建国した新しい国である。
カリパチア山脈を越えた東側に位置し、黒海に面している沿岸国家で土地は肥沃でドナウ川やプトナ川などの豊富な水源に恵まれていた。
その豊富な農業生産量のなかでもモルダヴィアのワインはつとに有名であり、この国の主力商品にもなっている。
現大公ボグダン二世はワラキアのヴラド二世の弟にあたり公子シュテファンはヴラドにとって従弟にあたる存在であった。
頼もしき盟友である反面、対立する利害がないわけではない。
それはヴラドの援助を得てモルダヴィア大公になったシュテファンとヴラドが、後年刃を交えたことでも明らかだ。
モルダヴィアの北方にはハンガリー以上に強力なポーランド＝リトアニア連合王国が君臨していたからである。



「従兄様！」

ルービックキューブを贈って以来懐かれてしまったシュテファンが犬のようにまとわりついてきて非常に困っているオレがいた。

「ああ……シュテファン、オレはお父上と話があるから……これを壊さぬように二つに分けてみろ」

「……はあ……このふたつの絡み合った棒を分ければ良いのですね！」

「壊さずに、だぞ。できたらまた新しいのをくれてやる」

「わかりました！」

知恵の輪を渡してシュテファンの追求をふりきるとオレはボグダン二世との会見に向かった。

「ふんぬううううううううう！！」

…………聞かなかったことにしよう。

しかしあいつの懐きよう………ラドゥを思い出すなあ………元気でいるかなあ、ラドゥ…………



ボグダン二世は兄のヴラド二世に似ず温和な内政家であった。
ヴァルナの戦い以降もモルダヴィアが豊かで安定した治安を維持していることからもその実力が伺える。
しかし戦乱の巷である現在、主権者として不安視する向きが貴族内に存在するのも事実であった………。

「叔父上、ご壮健そうでなによりでございます」

「貴殿の活躍は耳にしておるよ。なかなか派手にやっておるではないか」

「生きるのに必死なだけでございますがな」

オレは肩をすくめて笑った。
実際ほとんど生き延びるために様々な手をうっただけで何かを楽しむ暇などなかったような気がする。
落ち着いて戦争など考えなくてすむようになれば歴史オタクの名にかけて名所旧跡を生で見に行くのだが。

「…………コンスタンティノポリスよりご使者が参ることは聞いておるが……やはりトランシルヴァニアに満足するお前ではないか？」

流石は老練な政治家、オレの意図を見抜いている。これはオスマンに疑いを抱かれる日も近いかもしれん………。

「ご明察恐れ入ります。つきましてはキリアの一部の租借と駐留権をいただきたい」

予想もしなかったオレの要請にボグダン二世の瞳が驚愕に見開かれた。




ワラキアには海がない。
少し南に下がるだけでブルガリアの巨大港湾都市コンスタンツァがあるのだが、すでにオスマンに占領されてしまっている。
貿易取引量も増え、東ローマ帝国とも外交関係を結ぼうとする今、小なりといえど海軍を所有する必要をオレは感じていた。
しかし、もし今海軍を運用するとなればモルダヴィアのドナウデルタ以外の立地はありえない。
モルダヴィアを武力占領するという選択肢はオレのなかにはなかった。
ワラキアの主要物産をキリアから積み出すことで両国には密接な経済交流が出来始めている。
せっかくの友好をだいなしにしてまでモルダヴィアを占領して、ポーランドと国境を接するのは間尺にあわないというのがオレの考えなのだった。

「ずいぶんと欲張ったものだが……キリアはモルダヴィアにとっても生命線。そう易々とは渡せんぞ」

「キリアはもはやポーランドにとってもオスマンにとっても垂涎の的、いずれにしろ戦は避けられませぬ」

ボグダン二世の目が薄く眇められた。
オレの言っているのはほとんど脅しなのだから当然だ。近い将来の戦に協力して欲しくば言うことを聞けと言っているようなものなのだから。

「見返りはあるのだろうな？」

「モルダヴィアの安全と繁栄を」

キリア港が拡張され、ワラキア海軍とその兵力が常駐すれば港湾の物資の消費量と安全は格段に進化するだろう。
人が増えれば金が回るのはいつの世も変わらぬ真理なのである。
それにワラキアからの流通量がドナウの河川交通を利用して倍増すればキリア全体としての取引数量も絶対的に増加するはずであった。
その結果モルダヴィアの国庫に収まる税収も莫大なものになるに違いない。

租借金の納入・税収の増加・貿易量の増加・治安の向上・軍事的抑止力の駐留………
オレの提案でモルダヴィアの損になる要素はひとつしかない。
すなわちそれは駐留権を認める以上、軍事的にワラキアと命運をともにすることになる、という要素だった。
この提案の行き着く先は、軍事経済両面に渡るワラキア＝モルダヴィアの連合なのだ。

今ボグダン二世に迫られているのは、近い将来にそれを受け入れる決断であった。



「……………まったく、出来の良い甥を持つと苦労するわい………」

大公の嘆息は事実上ワラキア＝モルダヴィアの連合を決した。





「………それで我が国の力が借りたいと」

いかにも海の男らしい赤ら顔の商人が難色そうな風を装っているが答えは最初から決まっているようなものだった。。

「この話はフィレンツェも興味を示しておったのですが、私は海軍力における貴国の実績を評価させていただいたのですよ」

ヴェネツィアにこれ以上借りをつくりたくないこちらの足元を見ようと思ったのだろうが……残念ながら今は極端な売り手市場なのだ。

「そこまで我々を買っていただいておるのなら否やはありませんな」

男の名をアントニオ・ゼルガベリ……ジェノバ共和国の要人のひとりだった。



当初ワラキア貿易はヴェネツィアのモチェニーゴ家が独占していたが、需要の高まりにつれて様々な商人が取引を申し込んできている。
それでも取引の中心は依然としてヴェネツィア商人であり、各国の商人はなんとかワラキア貿易に割り込もうと必死の営業活動を展開していた。

なかでもとりわけ必死であったのがジェノバ共和国であった。
ヴェネツィア共和国のライバルにして黒海の制海権を支配する彼らにとって、黒海沿岸でヴェネツィアが巨富を貪るなどあってはならないことであったからだ。
それだけではない。海洋民族にとって無視しえない情報が彼らを畏怖させている。
すなわち、ヴェネツィアに供給した羅針盤と望遠鏡である。
ヴェネツィアの厳重な秘匿行動によって詳細はしれないが、それが船乗りにとってどれだけ貴重なものか彼らは身を以って知っていた。
ジェノバ共和国にとってワラキアとの関係改善は国策ですらあったのである。


「お互いによい取引が出来て幸いです」

ジェノバ共和国はコンスタンティノポリスに影響力が強いうえ、トレビゾント王国やキプチャクカン国へのパイプも強力だ。
パートナーとして不足はない。
オレがジェノバに要請したのは新設する海軍の教導である。
海軍は陸軍以上に養成に時間がかかるものであり、航海技術や建造技術は一朝一夕で身につけられるようなものではない。
後年レパントの海戦で大量の海兵を失ったヴェネツィアが急速に国力を減じたことでもそれは明らかだろう。
ゼロから海軍を築き上げることはオレにもできない。
歴史と経験のある海軍の指導が絶対に必要なのだった。

ジェノバ傭兵の相場は非常に高価だがキリアをモルダヴィアから租借できる見込みがたった以上あてはある。
これまで内陸に偏っていた加工産業を海産物にも広げるのだ。
とりあえずは鰯のオイルサーディンや鯨肉の瓶詰めあたりか。加熱殺菌は今のところワラキアだけの秘匿技術だから類似品の出回る心配はない。
トランシルヴァニア内の石灰石鉱山を使ってセメントの試作も開始しているが、残念ながら原料の粉砕に手間どっているところだった。


「そういえば今日あたりローマ帝国の使者がお着きになるのではありませんかな？」

コンスタンティノポリスに商売の拠点を置くだけにアントニオの情報は正確だった。

「おそらく夕刻前には参りましょう。よければアントニオ殿もご一緒されてはいかがか？」

「かかる場に臨席を賜るとは恐悦至極。ぜひともお願いしたい」


このときアントニオの大仰な喜びように不審を感じてしかるべきだった。
オレがその真実を知るのはイワンを乗せた船が到着する夕暮れ時になる…………。





………………船からカッターが降りてくる。
桟橋に出迎えたオレは何やら場違いな同乗者がいるのに気づいた。
イワンの派手な衣装は相変わらずなのはともかく、おそらく調停者であろう司教にローマの外交官らしき貴族然とした男、なぜか子供がひとり紛れ込んでいるように
見えるのは気のせいなのだろうか？

「おお！待ちかねたぞ！」

…………気のせいではなかった。

品のよさそうな幼女が夕闇にも鮮やかな群青色のドレスを纏い桟橋へと降り立った。
肩で切りそろえられた金髪が活発な印象を与えているが整った鼻梁といい白磁器のような肌といい、まごうことなき美少女であった。
こんな小さいのに船旅をしてくるなんていったい…………


出迎えの列に向けられていた少女の翡翠色の瞳がオレを捉えたとき、つい先日と同じ悪寒がオレを襲った。

「ふむ………」

なにやら勝手に納得して頷く少女から目が離せない。
オーラが違う。存在感が違う。まるで人外の妖魔に魅入られてしまったような錯覚とともにオレは不思議な既視感を感じていた。
こんなシーンをいつかどこかで見たような…………。


「………………問おう、……貴殿が我が夫となるものか？」



ってＦ〇ＴＥかよ！

「…………問おう、貴殿が我が夫となるものか？」

いったいお前はどこのセイバーだってーの！だいたいオレはマスターになんざなった覚えは………？
あれ？今なんていったっけ？

「どうした？もしや妾の美しさに言葉もでぬか？」

マスター……じゃなくて……我が夫…夫？もしかして夫って言いやがりましたか？このお子様は！？


「イワン……誰だ？このおませなおチビちゃんは？」

イワンがぶるぶると顔を振る。しかも顔面は蒼白で脂汗が噴き出していた。なにかこの世ならざる化け物でも見えているのだろうか？

「黙っていてはわからんぞ？」

今度はおチビちゃんを指さして謝罪のゼスチャーを始めている。新手のブロックサインか？ていうかお前主君に対してその態度はどうなのよ？

同乗したローマの外交官らしき男が心底同情した目をオレに向けつつ信じられない言葉を口にした。

「そちらの御令嬢はアカイア侯ソマス様のご息女ヘレナ様にございます。大公殿下」

「ローマの……………姫君…………？」

ギギギ……と首からきしんだ音をさせながらオレが少女に目を戻すと、すっかりお冠で頬をぷっくりふくらませた幼女がオレを睨んでいた。

ジーザス！これはあんまりです！



「…………なあ、頼む。嘘だろう？頼む、頼むから嘘だと言ってくれイワン！」

「残念ながら真実はいつもひとつでございます。大公殿下」

コナンの決め台詞を聞きたいわけじゃないんだよ！だって侯女が単身海を渡ってくるなんて思わないだろ？普通！
そもそもなんでいきなり結婚前提なんだっつーの！

「………妾では不服だと申すつもりではあるまいな？」

「滅相もございません！」

こんなお子様の背中に獅子が見える！……理由はわからんが逆らえねえ！何故だ？どうして？ＷＨＹ？


「いやあ！これはまたとない良縁でございますな！」

「我が甥が帝国の縁戚になるとは、なんとも名誉なことよ！」


お前らそろいも揃ってオレの退路を断つんじゃねえ！
ってかアントニオも叔父上もなにかオレに恨みでもアリマスカ！？

「…………お気持ちはお察しいたします。しかしヘレナ様がその身命を賭してこうして参った以上冗談では済まされぬとお覚悟なさいませ」

東ローマ帝国から同行した外交官の男が気の毒そうな顔でオレの肩を叩いた。

………当然だ。
正教会組織の頂点に立つ東ローマ帝国からその皇族たるアカイア侯ソマスの息女ヘレナがわざわざワラキア公のもとに単身海を渡ってきたのだ。
これをもし追い返しなどしたらワラキアはキリスト教世界から永久に背信の烙印を押されるであろう。


「…………………終わった…………」

こうしてオレはロリコンの烙印を押されていくんだ……きっと後世にドラキュラはロリコンの代名詞になってしまうんだ。
ヴラド・ツェペシュならぬヴラド・ロリータとか言われてしまうんだ………そんなのはいやあああああああああああああああああ！！


「そんなに感激されると照れてしまうではないか♪」

小悪魔はあくまでもにこやかに笑っていた。
しかしその瞳は少しも笑ってなどいない。
獲物を追い詰める冷徹な理性がその翡翠の瞳に微妙な濃淡を与えていた。





モルダヴィア公の熱烈な歓迎により開かれた晩餐会のさなか、オレはようやく平静を取り戻しつつあった。
正直面食らったのは確かだが、帝国の政治的姿勢は歓迎すべきものだ。
おそらくこの縁談によってワラキアの国家の格は比較にならぬほどはねあがるであろう。
帝国の縁戚ともなれば東欧の田舎小国の扱いは金輪際できぬはずだった。

しかし逆にオスマンの疑念を招きかねないとも言える。
名目上ワラキアも東ローマ帝国もオスマン朝に朝貢している関係上、宗主国をないがしろにしているように思われるのはまずい。
即刻使者をたて弁明させる必要があろう。

「ようやく戻ってまいったようじゃな。我が背の君は」

いつの間にか思考に没頭していたオレの隣には白いドレスに着替えたヘレナがいたずらっぽい笑みを浮かべていた。

「姫がどうして私などをお気に召したのか聞いてもよろしいか？」

「………当分は先になろうが……既に心は汝の妻じゃ。ヘレナと呼ぶが良い」

なぜ………当分先だとわかる？まさか………この姫君は………

「婚約者………ということでよろしいか？」

「それが妥当であろうな………まあ呼び名など些細なことよ。こうして汝の傍にいれることが何よりも大切なのだからな」

あからさまに過ぎる好意の言葉にオレは頬が紅潮するのを押さえられなかった。
隣にいる少女の言葉はすでに年頃の女のものにほかならない。

「私がオスマンに婚約のみを願い出ると読んでおられたのか………」

この聡明な少女はオレがスルタンを必要以上に刺激しないために、婚約の許可を求めるという形で事態を収束させようとするのを正確に洞察していた。
そうでなければあの言葉はでない。恐ろしいほどに鋭利な政治感覚であった。とても十歳の少女のものとも思われない。

「敬語など使うな……それにまだヘレナと呼んでもらっておらぬぞ、我が夫よ」

「お手柔らかに頼むよ、ヘレナ…………」

どうやら手強い女傑を女房にしてしまったようだ。それにしても流石に十歳を相手に妻と呼ぶのには抵抗を感じるよヘレナ…………。




…………冷や汗がひかない。
もしかしてこれはその…………初夜というやつなのでショウカ？

目の前のベッドにはこれ見よがしな枕がふたつ並べられており、ヘレナはレモン色の寝巻きに着替えて興味津々と言った風情でオレを見つめている。
ちょっと待て！これはないだろう！ヘレナはあくまでも婚約者であって、しかもそれはまだスルタンの許しのない暫定的なものなのであって………というか
そもそも十歳相手なんか人として失格だから！

「………急用を思い出したのでヘレナは先に寝ていてくれるかい？」

「女に恥をかかせるものではないぞ、我が夫よ」

貴女絶対その言葉間違ってますからーーー！！

「冗談だ。妾も皇族の一員としてそこまで軽はずみな真似はせん。もっとも我が夫が望むなら別じゃがな？」

よかった………最低限の分別があってよかったああああああ！！

キリスト教徒において処女性は信仰に近い尊重を受ける。
基本的に離婚の許されないカトリックであっても、白い結婚………すなわち花嫁との性行為がなく花嫁が処女である場合にかぎり離婚が認められるほどである。
婚約者とはいえ、未婚の女性でしかも帝国の皇族が処女を失うなどあってよいことではなかった。

「全く残念じゃ……この身がもう少し男を受け容れるにふさわしく成熟しておったなら……このような機会は逃さぬのだが………。」

前言撤回、なんの分別のありません。この姫様。

まるで当然のようにオレの隣にもぐりこみ、袖を握って身体を摺り寄せる様はそれでもやはり幼子のそれだった。
すくなくとも外見に関する限りオレの守備範囲ではない。
このときばかりは自分の真っ当な趣味を褒めたかった。

「…………その………お願いがあるのだが、我が夫よ」

上目使いになにやら照れたようにヘレナが続ける。
ベッドに入って緊張が解けたのか先ほどまでの大人びた様子と違い年相応な表情がなんとも可愛らしい。

「聞かせてくれぬか？万能の人よ。汝にとって世界はどんなものなのか？汝は世界をどのようにしていくのかを」

万能の人？レオナルド・ダ・ヴィンチの愛称だがそれはもしかしてオレのことか？

「妾にとって未来は定められたただ一本の道じゃった………」

ヘレナの言葉にたいそう真摯な響きを感じ取ってオレは表情を改めた。

「妾に求められるのは帝国のために嫁ぎ、子を産み、帝国の血筋を残すこと、それだけじゃった。妾の才、妾の夢、妾の理想、それらには等しく価値がない。なぜならそれは帝国の皇女に求められるものではないからだ」

…………人並みはずれた才ある彼女が、それを知ったときに感じた絶望はいかばかりだったろう。

「…………されど妾は可能性を見つけた。汝という可能性だ。万能の人よ。汝とともに人生を歩むかぎり妾は緩慢な死に向かうような毎日から解き放たれるような
そんな気がするのだ。勝手な願いなのはわかっている、しかしどうかあるがままの妾を受け容れてくれ我が夫よ」

才気走った彼女の聡明さの中に、どこか悲愴が漂っていたわけがやっとわかった。
しかし今はそれは問うまい。

「オレはとうてい万能などではないが、これでも大人の端くれだと思っている。子供は大人に甘えるものだぞ、ヘレナ。それが将来の夫であるなら尚更だ」

「………残念であるな。これで顔があさってを向いておらねば素直に感動できるのだが」

これ以上くさいセリフを語るのはオレには無理だよヘレナ。

「だが、それでこそ妾の愛しき夫じゃ」


ふわりと甘やかな香りに包まれたかと思うと、ヘレナの小さな唇がオレの唇に押し当てられていた。

砂糖菓子をほおばりながらヘレナが条約内容を吟味している。



「確かに武力行使が下策ではあるが……トランシルヴァニア併合はやりすぎではないのか？」



「だからファガラシュとアルマシュに二都市を譲渡することにしている。どちらも豊かな都市だからある程度の収入は維持できるだろう」



「ふむ………それでヤーノシュは納得するものか？」



「納得するわけがない。しかし納得しないなりに落とし所を探るのが政治って奴だからな」



講和調印のためハンガリー・ルーマニア国境の街、オレディアへ向かう途上、なぜか当然の如くついてきているヘレナに説明しているオレがいた。

この時代の旅は現代人が考えるほど気楽なものではない。

馬車に揺られているとはいえその振動は激しく、腰の痛みは避けられない。

しかも言葉は悪いが飲食やトイレの事情も決して良いとはいえないのだ。とうてい帝国の姫君を連れていける環境ではなかった。

本当に子供の体力で大丈夫なのものか不安でならないが………。



「ちょうどよい抱き枕があるから大丈夫じゃ♪」



くっ………思わず可愛いと思ってしまった自分が憎い…………。









今回の講和条約の内容は多分にワラキアに有利な内容である。

正教会の仲裁でワラキアに有利な判定がなされるという効果は大きい。

セルビアやグルジアなど現存する正教徒国家に対して東ローマ帝国の存在感を示しすことができるからだ。

国家の延命をはかるために心ならずもカトリックに追従する国家にとって頼るべきあてになるということは、きっと将来の財産となる。

それにしてもヤーノシュにとってはふたりの息子の無事と引き換えとはいえ、苦渋の決断であったろう。

まずトランシルヴァニアのワラキアへの割譲、ただしもともとワラキア領であったファガラシュとアルマシュをヤーノシュ領とするという交換条件だということを差し引いてもヤーノシュのダメージは計り知れない。

そして互いの地位の確認、フニャディ・ヤーノシュはヴラド三世をワラキア唯一の主権者と認め、ヴラド三世はフニャディ・ヤーノシュをハンガリー王国摂政として認める。

この確認に伴いワラキアは上部ハンガリーへの軍事支援を停止するものとする。

これは取扱の難しい条項だ。下手をすればせっかく友好を築きつつあるヤン・イスクラとの関係が悪化しかねなかった。



「それでも素直に墨守する気はないのであろ？」



「直接的なものでなければ支援する方法はいくらでもあるからね………それに極端なことを言えば上部ハンガリーとは関係なしにハンガリーへワラキアが攻め込むのをこの条項では止められないしね…………」



「なんとも悪辣なことよな」



トランシルヴァニアと上部ハンガリーとの結節点にあたるニーレジハーザをヤン・イスクラが実効支配し続けるかぎり彼は貴重な顧客だ。

ヤーノシュには悪いが見捨てる気はさらさらない。

もっともその程度のことはとっくに見通しているのだろうが……………。



史実の流れから言ってもヤーノシュがヤン・イスクラを打ち破ることは不可能だろう。

なんといってもこの時期のフス派軍隊は天下無敵である。

史実と違い、権力の弱体化したヤーノシュも無理な遠征は行わないに違いない。



それより確か１４４８年といえば十字軍を率いてセルビアへ遠征するはずだったがこの分ではどうなることか…………。

主力のハンガリーがこの有様では実現は難しかろう。

それにジュラジ・ブランコビッチは有能な政治家だがセルビア貴族はワラキア貴族以上にたちが悪い。

１３８９年のコソヴォの戦いではオスマンのスルタン、ムラト一世を殺害し九分通り手中にした勝利を味方セルビア貴族の裏切りで失っている。

とてもともに手を取り合って戦いたい相手ではなかった。





…………頼りになる味方が欲しいな………スルタンにははっきりと疑われてるようだし。





ヘレナとの婚約を知らされたスルタンは、抗議こそしなかったが結婚はスルタンの同意なしに行わぬよう命令を発していた。

また、東ローマ帝国の縁戚になる以上貢納金の額も変わるであろうとも。



オスマン朝の首都アドリアノーポリにもっとも近い国家といえばセルビアとワラキアになる。

トランシルヴァニアを併合して旭日昇天の勢いのワラキアこそ、オスマンにとって最も危険な敵になりかねないということに、今更ながらにスルタンは気づいたのだ。

今後は対オスマンの外交は綱渡りを強いられることになるだろう。ムラト二世が好戦的な政治家でないことだけが救いだった。



とはいえ今回手打ちをするヤーノシュと違い、スルタンには寵愛する有力な手駒がいる。

十四歳に成長しているはずの実弟ラドゥがいるかぎり、オスマンはいつでもワラキアの公位に干渉することができるのだ。

できることなら敵対したくない人間だった。

無垢な愛情を寄せてくれたたった一人の弟であり、オレがこの世界に生まれて最初にオレを受け入れてくれた人間だからだ。





……………お前をおいて去った兄を恨んでいるか？ラドゥよ………











ハンガリー王国との講和を成し遂げたオレは種痘の情報の公開に踏み切った。

ヘレナの輿入れの祝い替わりにコンスタンティノポリスに既に情報を提供していたからだ。

情報の漏洩が避けられぬなら今が商売の売り時というやつだった。

取引の窓口にはヴェネツィアのジョバンニがあたっているので呆れるほどの巨利を上げてくれるだろう。

同じくジェノバのアントニオにはコレラの治療法を委託していた。

十九世紀末に日本を含め世界的に流行したコレラだが、意外にもその歴史は古く紀元前三世紀には既に歴史書にその名を連ねている。

コレラの治療法は単純である。コレラの死因は大量の下痢と嘔吐による水分と電解質の減少からくる脱水症状なのだから、それを補ってやればよいのだ。

具体的に言えば経口補水塩のように水にデンプン（ブドウ糖）と塩を溶かしただけのもので十分だった。

これを常時補給させてやるだけで、大半の患者は死を免れることが出来る。

早くも医聖などという声が上がり始めているらしいが、現代人のオレには過ぎた名前だ。





「それにしてもいったいどうやってそんなことを知りえたのだ？我が夫よ」



「………夢で見たのさ」



ヘレナの翡翠の瞳が湖水のような静謐な色を湛えてオレを見つめるが真実を話すつもりはない。

信じてもらえぬに決まっているからだが………どうやら未来から来ただけの平凡な歴史オタクだとヘレナに知られたくない気持ちもあるらしい。

我ながら度し難いものだ。



「こんなに美しい妻に隠し事とはけしからぬな？我が夫よ」



「………美しい妻は知らんが可愛い婚約者なら目の前にいるな」



「その可愛い婚約者はおかんむりだぞ」



「では……ご機嫌をとるとしようか」



このところヘレナは膝のうえに抱かれてキスを交わすのがお気に入りだ。

こうなるとくすぐったそうに微笑んで蕩けたようにご機嫌になってしまう。



オレは気に入ってないよ？柔らかくて暖かい体温とか、生得の甘い香りとか気になったりしてないですよ？本当ですＹＯ？











……オレはうかれていたかもしれない。

いろいろな意味で刺激のあるパートナーを得て

万全とは言い難いが順調な国家運営に慢心していたのかも。







ワラキア・トランシルヴァニア・モルダヴィアの三国の経済発展は目覚ましい。

加工食品やワインの蒸留や製本を中心にした産業の発展は既に農業人口を圧迫しつつある。

人口密度の低いルーマニアならではといったところだろうか。

特に陶器を使った瓶詰は高温殺菌など想像もできない欧州各国で爆発的な売れ行きを示していた。

流石に缶詰をつくるには冶金技術が追い付かなかったのだが、とりあえず陶器でも代用として不足はない。

さらに巨費を投じて各国から技術者まで招いた精密加工業については、とうとう火打石式（フリントロック）銃の試作に成功していた。

火縄銃の欠点はまさに火縄を用いることにある。

生の火を使うことから、しめるとよく不発を起こし、雨中ではしばしば使用不可能になるなど、火縄から派生する問題は多かった。

そして以外に知られていないことだが火縄銃の発砲の際には風下にむかって約１ｍほどにわたって無数の火の粉がはじけ飛ぶ。

そのため射手と射手の間隔を広くとらざるを得ず、どうしても銃兵の密度は低いものにならざるをえないのだ。

しかし火打石式銃にはそうした問題点はない。

ほぼ長槍兵と同様の密度で火力網を形成することが可能だ。

火打石式銃には銃剣もまた標準装備されており、ワラキア大隊が世界に名を馳せる日は近いと思われた。



海軍はまだまだ航海術の慣熟がせいぜいで形をなしてはいないものの、オレのうろおぼえのクリッパー船のラフスケッチをもとにジェノバ共和国と共同で新型艦船の開発が進んでいる。

餅は餅屋といったところか、平凡なラフスケッチからジェノバの海軍設計者はオレの全く知りえない情報を丹念に読み取ってくれていた。

もともと発想のブレイクスルーさえあれば実現は難しくない技術なのだ。

おかげでまた万能の人の噂が海軍関係者の間に広まってしまったが。







１４４９年に入りオスマン帝国への貢納金の納入が始まったが、もはや二年前のワラキアとは経済基盤が違うので支出に不足はない。

既に種は蒔かれた。

士官学校の生徒や大学の生徒がワラキアの新たな官僚層を形成するまでそれほど長い時間はかからないだろう。

ネーデルランド式の常備大隊も五個大隊六千名に増員することも決定していた。

そう、全ては順調だったのだ。







「大公殿下に急報がございます」



「シエナか。ハンガリーに動きでもあったか？」



シエナはゆっくりと首を振った。

常には動揺など見せぬ男が、珍しく焦りの色を浮かべていた。

ヤーノシュの侵攻すら顔色ひとつ変えなかった男だ。絶対に尋常な事態ではない。



いやな予感が胸を衝く。

…………いったいオレは何を見過ごしたというのだ？







「ニコラウス五世教皇猊下がフェリクス五世猊下を廃位され、唯一の教皇として新たな十字軍の編成を命じられました。既にハンガリー・セルビア・ポーランド・オーストリアなど各国が水面下で動員を開始しています」



「ワラキアにも参戦しろとでも言ってきたか？」



それは困る。教皇を敵に回したくはないが今オスマンを完全に敵に回してしまうのは絶対に避けねばならない。









「違います。確かに十字軍の最終目標はオスマンではありますが……当面の目標はオスマンの属国、つまり…………ワラキアなのです」

オレは………オレはいったい何を見ていたのだ？

こうなることはとうに予測できてしかるべきではなかったか。

カトリックがその教義に抵触する者に対してどれほど残虐非道になれるものか……

オレは既に知っていたはずなのだ。

現代人の……いや、日本人特有の宗教に対する寛容さが目を曇らせ最悪の事態を呼んでしまっていた。







カトリック教会の異端に対する弾圧の歴史は古い。

「皆殺せ！主が見分けたもう」という教皇特使の命を受け、都市住民の大虐殺を引き起こしたアルビジョア十字軍をきっかけに作られた異端審問所は１２世紀末からすでに欧州各地で死神の鎌を振りおろしていた。

中世史上に悪名高い魔女狩りは1487年に刊行された「魔女に与える鉄槌」によって神学的な裏づけが与えられたことにより１５世紀から１７世紀にかけて猛威を
振るうが、しかしその起源はおよそ９世紀に遡る。

異端に対する近親憎悪的な、ある種変質的な恐怖と敵意はカトリックの宿唖としかいいようのないものであった。

カトリック教会が寛容と慈愛の精神をもって異端への蛮行を自戒するにはフランス革命以降の近代合理主義の発展を待たなくてはならないのだ。

後年になるが血液循環説を唱えたミシェル・セルヴェが生きたまま火刑に処せられたように、医学者が異端とされた例も多い。

ましてペストや天然痘の流行を魔女やユダヤ人の仕業として大虐殺を行ってからいまだ半世紀しかたっていないのにオレの教えた種痘法がカトリック教会に受け入れられるはずもなかったのだ。

全ては主の御心のままに………彼らにとって運命とは受け入れるものであって、切り開くものであってはならない。





しかも衰退しきった東ローマ帝国を吸収合併する形でとりこもうとしたフィレンツェ公会議から数年で、今更東ローマ帝国が息をふきかえすような事態はカトリック教会にとってとうてい歓迎しえない痛恨事である。

オレがやろうとした正教会の権威復興がカトリック教会側から見ればオスマン以上の異端支援に映ったのは想像に難くなかった。

教皇の受けのよいハンガリー王国と交戦し、さらにフス派残党のヤン・イスクラと結んでいることからも信仰上の敵と言われかねない要素は出揃っていた。

ただ、オレが勝手に宗教指導者の理性を過信していた、それだけのことだった。





そして現在のワラキアは各国にとっては宝の山である。

欧州全体に広まろうという医療法

製法の知れぬ様々な保存食品群

士官学校の創設と独創的で旧来にない新戦術

謎のベールに包まれた新技術による新世代の兵器たち

どれをとっても血で贖う価値があると各国の君主が判断するだけのものがある。



最後に、教会大分裂が収束したのもつかの間バーゼル公会議の支持者たちがフェリクス五世を推戴し、つい先頃ようやくこれを退位させて唯一の教皇となったニコラウス五世は大幅に権威を失ったカトリック教会の影響力を再構築する必要に迫られていた。

宗教的権威の復権には宗教的対立こそ望ましい。





ここに教皇と各国の間には利害の一致を見たのである。













物苦しい狂熱が一匹の蛇となって胸を千々にかき乱す。

何たる理不尽

何たる傲慢

何たる無知

目指すものはただワラキアの自存自立

与えたものは繁栄と安寧

それを否定するいかなる理もオレは許容するつもりはない。







自立自立自立自立自立自立自立自立自立自立自立自立自立自立自立自立自立自立自立自立自立自立自立自立自立自立自立自立自立自立自立自立自立自立

祖国祖国祖国祖国祖国祖国祖国祖国祖国祖国祖国祖国祖国祖国祖国祖国祖国祖国祖国祖国祖国祖国祖国祖国祖国祖国祖国祖国祖国祖国祖国祖国祖国祖国

秩序秩序秩序秩序秩序秩序秩序秩序秩序秩序秩序秩序秩序秩序秩序秩序秩序秩序秩序秩序秩序秩序秩序秩序秩序秩序秩序秩序秩序秩序秩序秩序秩序秩序

自由自由自由自由自由自由自由自由自由自由自由自由自由自由自由自由自由自由自由自由自由自由自由自由自由自由自由自由自由自由自由自由自由自由

矜持矜持矜持矜持矜持矜持矜持矜持矜持矜持矜持矜持矜持矜持矜持矜持矜持矜持矜持矜持矜持矜持矜持矜持矜持矜持矜持矜持矜持矜持矜持矜持矜持矜持





そうとも、わかっている、悪魔（ドラクル）よ

今こそオレとお前は同じ者だ。







我が前に立ちふさがる敵に絶望と後悔と悲嘆を与えよう。

彼らの流す涙で口を漱ぎ彼らが流す血でこの喉を潤そう。



彼らの無数の屍の上にオレはオレの王国を打ち立てて見せる。











ヘレナが驚きの色を隠さずに何かに魅入られたかのようにオレを見つめていた。



……………怖がらせてしまったか…………



理不尽な抑圧に対する狂おしいほどの激情………それはオレがヴラドである証であり、偽らざるオレの本性でもある。是非もない…………。

いかに聡明な知性と帝国皇女の矜持を持とうとも、ヘレナは年端もゆかぬ少女なのだ。

屍山血河の巷に耐えようはずもないではないか。



そう思ったオレの予想は、正直なところ全くの見当違いなものであった。







「……いつもの優しい汝も夫として申し分ないが、今の汝はなんともいえぬ漢が薫っておるぞ。この未熟な妾に女を感じさせるほどに」



……………どうやら似合いの夫婦ということらしい。



オレもまた、オレの魔性を許容するいまだ花咲かぬ蕾に女を感じていたのだから。











「シエナ」



「はっ」



「セルビアの貴族どもをかたっぱしから調略しろ。戦に参加できぬ程度に混乱してくれればそれでよい」



「御意」



セルビアはコソヴォの戦い以後戦力の低下が著しい。

ステファン・ラザレビッチ侯はともかくジュラジ・ブランコビッチは理性的な判断を下してくれるはずだった。

少なくとも今ある戦力が失われれば亡国は避けられない、という戦力保存主義の徒であったとオレは彼を理解している。

同じ正教徒であることからいっても彼らの戦力化は至難を極めるであろう。





「デュラムはいるか？」



「御前に」



「食糧の取引価格を引き上げろ。財政が許容するなら穀物を買い占めてもよい」



諸侯にそれほど潤沢な資金があるわけではない。

ワラキアのように常備軍編成が進んでいない諸侯軍の主力は傭兵だ。

手強い傭兵ほどその価格は高く、東ローマ帝国滅亡の折にはローマ教皇の資金と東ローマ帝国が有り金をはたいてもわずか五百人のジェノバ傭兵しか雇えなかったことでもその費用の莫大さはあきらかだった。



「十字軍に参加する国との取引の一切を停止する。ヴェネツィア・ジェノバ両国にもその旨を伝えておけ」



「御意」









「イワン！」



「御前に」



「コンスタンティノポリスの総主教猊下に勅命を要請しろ。正教徒の信仰を守護するために異端と戦う者たちに祝福あれ、と」



「御意」





東ローマ帝国皇帝コンスタンティノス１１世陛下はいまだカトリックとの合同をあきらめていないようだが、宰相を始めとして総主教も他の重臣も、正教会維持へと
既に舵を切っている。

これでカトリックがさらに失墜するようなことになればもはや歯車が逆に回ることはないだろう。

その意味でも十字軍の跳梁を許すわけにはいかない。

そして正教徒が真の意味で結集する日のためにも。



「ヤン・イスクラに使者を出せ。ドイツ騎士団にも、グルジアにも、トレビゾントにもだ。カトリック（普遍の意）どもに奴らの信じる普遍などこの悪しき世界にはないのだということを教育してやる。」







異端を狩る奴らに狩られる恐怖を与えよう。

異端から奪う奴らに奪われる痛みを与えよう。

異端を殺す奴らに殺される絶望を与えよう。





歴史の中心が西欧に移りつつあるならば、東欧こそ歴史の中心にして見せる。



もはやすでにして賽は投げられた。

しかし神は賽を振らない。

投げられたものは人の心の妄執・夢・欲望・理想…………そして贖うべきは命そのもの。

賽を神に預けた気になっている亡者どもに代償を支払わせるのは………













……………………悪魔（ドラクル）たるオレの役目。

１４４９年４月ローマ教皇より十字軍の出征とワラキア公ヴラド三世に対する異端の指定が布告された。
しかし百年戦争を継続中のイギリスやフランスに応ずる力はなく、王位継承の争い覚めやらぬカスティリヤ＝レオン王国やアラゴン王国もまた国内政治事情から
不参加を表明していた。
また、神聖ローマ帝国も出兵にはひどく消極的でありわずか八百の兵の供出にとどまっている。
数的主力は聖ヨハネ騎士団を始めとする各国の修道騎士団とハンガリー王国そしてポーランド・リトアニア連合王国となっていた。

ここで厄介なのはポーランド王国である。
リトアニアを従え黄金期に差し掛かったポーランドの国力はあなどれない。
しかもポーランドはワラキアの東に位置しており、長年にわたってモルダヴィアを狙ってきた歴史がある。
今回も彼らの矛先はワラキアではなく、モルダヴィアに向かうであろうことが当初から予想されていた。
下策であるとは知りながらも、ワラキアとしては二正面作戦を取らざるを得ない。
ようやく交流が円滑化してきているモルダヴィアを見捨てるという選択肢はとれないのだ。


まさかオスマン戦のまえに存亡の時を迎えるとは思わなかったな…………。
もっともこんな死亡フラグを成立させる気は微塵もないが。


悪いことにシエナの情報を基に可能な限りの手はうっていたが反応は思わしくはなかった。

ポーランドには恨み骨髄であるはずのドイツ騎士団は結局教皇の命に従い十字軍に参加していた。
やはり異端指定が効いているのだろう。
またヤン・イスクラもまたオーナーたる神聖ローマ帝国から釘を刺されたためかろうじて中立を保つのみに留まっている。
もっとも彼らが敵に回っていたらワラキアは風前の灯であったろうからありがたいとも言える。
さらには友邦ヴェネツィア共和国の一部有力商人が諸侯に協力する姿勢を見せていた。
モチュニーゴを始めとする元老院主流派に対する非主流派の巻き返しらしいが、おかげで経済封鎖が所定の効果を挙げられずにいる。
さらにはトランシルヴァニアの貴族内で不穏な動きが見られるなど難問は山積していた。


だからといって明るい兆しがないわけではない。
もっとも素晴らしい福音はヘレナの故郷、東ローマ帝国からもたらされた。
しかもその福音はヘレナの機転によってもたらされたものなのだ。

「………異端指定という言葉の前には正教徒守護の勅命だけでは弱い。それでは味方の動揺を抑えられるかわからんぞ、我が夫よ」

「かといってオレが敬虔な正教徒の守護者であることを総主教に認めていただく以外に方法があるか？」

「ヨセフのお爺は話がわかるゆえ、我が夫にワラキア・トランシルヴァニア・モルダヴィアを統べる大主教の地位をいただこうと思うのじゃがどうじゃ？」


君主と大主教を兼務するのは稀なことではあるがかつて全く例がないことでもない。
東欧に冠たる大主教に就任することがもたらす宗教的権威は、一介の勅命ひとつとは比べ物にならぬほど巨大なものだ。
心の底から思う。よくぞこの少女を我が伴侶にしてくれた！

「我が妻の英慮には感謝の念を禁じ得ぬな」

「………感謝を表すなら丁度よい方法を知っておるぞ？我が夫よ」

「無論、吾も知っておるさ、我が妻よ」


そうすることが自然であるように顔を寄せた二人はお互いの口を吸いあい、やがて貪るように舌を絡め始めた。
ヘレナの小さな口を存分に嬲り、唾液と唾液を交換し、お互いの唇に銀糸の橋をかけ、再び口腔内の粘膜という粘膜をひたすらに舐めあう
未熟な官能の火を持て余すヘレナの表情がなんとも言えず妖艶だった。
先日の一件から二人の関係は明らかに変化している。
少女から女へ、保護者から男へと。

「いっそこの先も堪能したいものじゃが…………」

「………………それは異端だろう、我が妻よ」

ってかたぶん物理的に無理。



ヘレナもようやく十一歳を迎えたばかりだが、二人にとって記念すべき日はもしかするとそう遠くないのかもしれなかった。





正教徒にとって絶対ともいうべき権威を手中にしたことで、セルビアやアルバニア・キプロスと言った正教国家で深刻な動揺が広がっている。
さらにはトレビゾント帝国やグルジア王国などからは傭兵五百名と支援物資がキリアへむけて送り出されようとしていた。
ともに外交関係の厚い国家ではなかったが、正教徒の危機とオスマン朝の脅威に対する戦略的パートナーとしてワラキアは認められたということなのであった。

キプチャクカン国についてもジェノバ共和国を仲介とした支援要請の感触は悪くない。
これ以上のポーランド勢力の伸長はキプチャクカン国にとっても国家の存亡にかかわるからだ。
消極的ながらリトアニア国境に兵力を移動するくらいのことはやってくれそうであった。

最大の問題はオスマン朝の介入であったが…………なぜか奇妙なほどの沈黙を守っていた。
ワラキアからの支援要請がないのをいいことに双方の被害が最大に達したタイミングでしゃしゃり出てくる気なのかもしれない。
どちらにしろ長期戦になれば介入は避けられまい。




モルダヴィアの支援に二千名を振り分けると、残るのは常備軍三千名、貴族軍二千名・屯田兵二千名の計七千名となる。
昨年から実施している屯田兵制度は開始したばかりとあって兵士としての戦力化は難しい。
しかし土木工事用の工兵としては十分だった。
いずれにしろ国内の貴族にいまだ低いレベルの信頼しか与えることのできないワラキア軍は兵数の少なさを質と運用によって補っていかなければならないのだ。



「シエナ」

「御前に」

「ヤーノシュに殺されたバルドル公縁故の者との渡りはついたか？」

敵の敵は味方である。
兵力と国力に劣る以上、使えるものはなんでも使う以外にはない。
それにヤーノシュは国権の簒奪に犠牲を払い過ぎていた。
粛清された貴族の復権を条件に気脈を通ずる者が多いのはそのせいだ。
これはもちろんワラキアにも言えることであって、いまだ一部の貴族以外には重要な戦略情報を託せずにいるのだが…………。

「国内の情報工作に二人、十字軍従軍者に三人と言ったところでございます。近日中にはさらに数名を増やせるものと」

「前線で動ける手駒は多いほうがいいが、それと悟られるな。接触は控えておけ」

「御意」

十字軍は所詮同床異夢の寄り合い所帯にすぎない。
攻撃力は強力だが、その戦術機動力は最低だ。
特に石頭の修道騎士団においてそれは激しい。
裏を返して言えば、こちらの都合に合わせて誘導しやすい軍隊ともいえる。
流石にヤーノシュはそれほど御しやすい男ではないが、十字軍という連合体を思うさま指揮を執るのにはいささか手に余るであろう。



「ジプシーの情報工作はどうなっている？」

「主だったジプシーは殿下の種痘を受け入れワラキアでの保護に感謝の意を表明しています。まず期待通りの働きをしてくれるものと」

ジプシーたちにはキリスト教徒に向けて発せられた十字軍を神がお怒りになっている、という噂を広めさせている。
現教皇の正当性を疑う噂もだ。
教会大分裂以降三人の教皇を廃位させてきただけに、庶民にとっては耳触りのよい噂となるだろう。


ジプシーのこうした工作の影でシエナ配下の工作員には天然痘患者の瘡蓋を煎じた粉を各国の井戸に投じさせていた。
天然痘の感染力はそれほど高いものではないが、同時多発的に流行の兆しが見られれば社会問題になるのは避けられない。
ましてそれが十字軍参加国のみで見られる現象だということになれば有形無形の社会不安が造成されることは必至だった。


そしてジプシーにはワラキアでは天然痘が根絶され、もはや流感に怯えることもないという話をジプシー自身という証拠つきで証言してもらう予定だ。
頑迷な教会がその情報をあえて握りつぶしているとなれば教会の影響力は目に見えて低下するはずだった。



だがそれもこれも全てワラキアが軍事的成功を収めればの話だった。
衆寡敵せず十字軍に蹂躙されることあらば、いかなる策も効果をあげることはできない。
ワラキアに課せられた命題は重く厳しいものだった。
短期的に勝利を収めなければならない。
それも決定的な勝利を。


「殿下、出陣の準備整いましてございます」

「うむ」

ベルドに迎えられてオレは愛馬の背に跨った。
いつもながら戦場に立つとなれば胸にこみあげる高揚がある。
それは震えがくるほど恐ろしさを感じさせるものではあるが、同時に癖になりそうな快感を与えるものでもある。

「勝利の報を待っておるぞ。とっておきの褒美を用意して待っておるゆえな」


………もしかしてそれは自分自身にリボンをかけて………よそう、今それを想像するべきではない。たぶん。


「わが運命と汝の運命は同じ物だ。いまだ夫婦ではなくとも、それは変わらぬ。だから妾のために勝て！それが夫の甲斐性というものぞ！」


ヘレナの激励には真摯なヘレナの決意が込められていた。
東ローマ帝国の血をひくヘレナを欲するものは世界中に数多いだろう。
結婚していればともかくただの婚約者であればヘレナはいくらでも良縁を見つけられるはずだ。
その少女がこのオレと運命を共にすると言ってくれている。



ここで勝たずしてなんの漢であろうか！



「よかろう。ヘレナの伴侶たるの力をカトリックの狂人どもに教えてやるとしよう。この天と地の狭間には奴らの触れ得ぬ愛の形があるのだということを、決して忘れ得ぬ形で刻みつけてくれる」

月が替わった５月、ヤーノシュが満を持して兵力を集中する中、ワラキア軍もトランシルヴァニアで兵力を再編する必要に迫られていた。
大主教就任の効果が予想以上に大きく、オスマン領であるブルガリアやマケドニアのほかセルビア王国などの正教会国家から一個人としての参戦希望者が相次いでいたからだ。
その数およそ二千名………カトリックの修道騎士団には及ばないがそれでも堂々たる戦力である。
既に全軍に十字架の旗と徽章を供与して、この戦いが正しい信仰として認められることは周知していた。
アルビジョア十字軍など比較にならない、歴史上初めてのキリスト教徒対キリスト教徒………カトリック教会対正教会の戦いが今始まろうとしている………。





ヤーノシュはことの成り行きに不安を隠せずにいた。
この十字軍は自分にとって最後の賭けである。
もし負けることあらば、ほぼ確実な破滅が自分を待っている。

ヴラド三世が教皇の心証を決定的に悪化させた正教会との接近はヤーノシュにとってまたとないチャンスに思われた。
医療技術の売買を始めたヴラドは教会にとってもはや見過ごせない危険人物と目されているのは疑いない。
あとひと押しするだけで奴が異端の烙印を押され、その拭いきれぬ汚名のもとに破滅していくのは確実なはずであった。

君主にとって破門ならともかく異端の指定はあまりにも致命的なものだからだ。
中世的な観念からいえば生きながら地獄に落とされたに等しいものであった。

にもかかわらず、正教会大主教という輝かしい地位を身に着け、以前にもまして国民の信頼を獲得したヴラドの政治手腕はヤーノシュにとっては魔術的とすら言えるほどだ。
計算違いも甚だしい。現に正教徒と戦うことに戸惑いを感じている修道騎士は少なくないのである。

…………奴はいったい何者なのだ………？

まるで正体の知れぬ怪物と相対したような腹の底が重くなるような恐怖が消えない。
しかしただ一つ確実なことがある。

この違和感の根源はあのヴラド三世にあり、ワラキアの戦略も政治も外交もあの男一人の命にかかっているということだ。
ヴラド失くしてワラキアはなく、正教会もない。
たとえ十字軍の九割までが死に絶えようとも、ヴラドの命させ奪えるなら最終的な勝利はヤーノシュの頭上に輝くはずであった。




ブダに集まる兵士の数は実に四万に達しようとしていた。
主力はハンガリー王国軍二万にポーランド王国軍一万、修道騎士団他が一万ほどである。
さらにポーランド王国軍はモルダヴィアへもおよそ二万弱の兵力を派遣しておりドニエストル川を挟んでモルダヴィア・ワラキア連合軍一万二千とにらみ合いに入っていた。
それに対するワラキア軍の規模はいかにも小さい。
総兵力で一万弱………しかもうち二千余名は戦力としては数えることのできない工兵であった。
おそらく根こそぎ動員をかける気になれば二万以上の数を揃えることは可能だろう。
しかし訓練に次ぐ訓練を重ねてきた常備軍の兵士や、士官学校で戦術を叩きこまれた士官たちは知っている。
時として戦意と忠誠心の薄い味方は敵以上に質が悪いものなのだと。

前線兵力ではないが、ワラキアには各国にない兵力以外の軍属が存在する。
輸送に特化した戦略輸送兵団とでも呼べばよいだろうか。
本来貴族が担ってきたワラキア軍主力たる軽騎兵が補助的なものとなり、常備軍による密集歩兵が主力となったことで余剰が生じた軍馬で構成されている。
兵員の武力は山賊に襲われない程度の警察力レベルだが完全に軍組織に組み込まれた輸送組織はいまだ世界に類を見ないものであった。
火力戦と野戦築城を得意とするワラキア軍にとって彼らが存在する意義は大きい。

「この戦いで我らが勝利することあらば、その功績は誓って君たちのものだ。各員の努力に期待する」

ワラキア大公から直接の御情を賜った彼らの士気は天を衝かんばかりに高まっていた。






「おい、てめーら！とっとと戦支度を始めやがれ！あんまり気い抜けた面してんじゃねえぞ！」

ヤン・イスクラは柄の悪いダミ声で兵士たちに出征の準備をさせることに余念がなかった。

「えっ………今回の十字軍は静観すると決まったんじゃ………」

「馬鹿野郎！ヤーノシュが勝ったらワラキアは終わりだ！トランシルヴァニアにでも出兵しなきゃ格好がつかねえだろが！ヴラドの小僧が勝ったらハンガリーが終わりだ。
この機会にミシュコルツ州を頂く！………これでもオレらあ主持ちだからよ。ちったあ役に立つとこ見せておかなきゃしゃあんめえよ」

ハプスブルグ家の継続した支援を受けている以上、雇い主の意向はある程度聞いておくのが気の利いた傭兵というものである。
もっとも額面通りに全ての内容を完璧に果たすなど考えてもいなかったし、戦うべき時と相手は全く自分が決めるつもりであった。

「あの小僧とは………なあんでかやる気にならんわなあ………」

ヤンにとってヴラドはほとんどびっくり箱のような人間だ。
遠くフスの理想から外れてしまった今の自分にとって、面白いということ以上に大切なものは何もない。
そんな自分と同志の間に隔意が生じつつあることも気づいてはいる。
しかし、ヤンにとって夢はもうすでに終わったのだ………。
新たにヤンに夢を与える者が現れるまで、気の向くままに流れる生き方を変えるつもりはヤンにはなかった。

「まだだ………まだこんなところでくたばるんじゃねえぞ小僧！」






「総主教殿！これはいったいどういうことか！」

コンスタンティノス11世は激昂していた。
あまりに明らかな背反だった。
東ローマ帝国の皇帝として、帝国の存続のためには手段を選ばず奮闘してきた自分を、この老獪な総主教は理解してくれているとそう信じていたのに
幼い日から知る聡明を持ってなるこの老人にかくも手ひどい裏切りを受けるとは！

「………陛下はご存じなかったのです。………ならばご存分の御処分を」

ヨセフ二世の言葉に皇帝は低く呻かざるを得なかった。
この老人は独断でしたワラキア公への大主教授与の責任を一身に背負うつもりでいるのだ。
だからこそ、皇帝には一言も漏らさずにいたのだと。


それにしてもことここにいたっては老人の首ひとつで収まる問題ではない。
教皇自ら異端の烙印を押した背教者をこともあろうに大主教の座に据えたのだ。
これでは皇帝の考えていた、可能な限り対等な形での東西教会の合併など夢のまた夢でしかない。

「猊下が信仰を守ろうとするお気持ちは理解している。………しかし私はこの国を守らねばならぬのです…………」

皇帝は孤独だった。
兄の死から帝国千年の歴史を背負う重責を必死になって果たしてきた。
なのに本当の意味で皇帝と志を同じくする者は誰もいない。
歴史と伝統が変わらずにあることは尊い。変わるくらいなら滅びを選ぶ潔さも個人としては尊いだろう。
しかし、国を保つためには時として恥を忍び泥を啜らねばならないこともある。
帝国の歴史と誇りを次代につなぐため、下げたくもない頭を下げ、かつて帝都を業火の海に叩き込んだヴェネツィアにさえ工作を依頼したのだ。

「………陛下はお父上に似て知略に長け王者の貫禄をお持ちのお方です………しかしこと知略に関する限りヘレナ姫にはかないませぬ」

皇帝コンスタンティノス11世は耳を疑った。
今この老人は何と言った……………？
この私の知略がまだ十一歳になったばかりの姪子に劣ると………？

「信じられぬのも無理はないが、あの娘は帝国千年の年月が作り上げた怪物じゃ………天才と言ってもいい。そのヘレナが選んだ男をどうか信じてやって
下されぬか？」

あまりの言葉にすっかり毒気を抜かれた様子で皇帝は笑った。

「信じるもなにも今となっては見守る以外に手がございませんしな………しかし万一彼が敗れることあらば責任は免れぬと思し召せ」

「御意」





トゥルゴヴィシテ城のバルコニーでヘレナはヴラドのいる西の彼方を見つめていた。
あの男を選んだことは正解だった。
生まれて初めて出会う己を超える才能
そして女の知恵を迷わず採用する識見
帝国の皇女であることを全く気にかける様子のないとても柔らかな優しさ
どれをとってもヘレナが望む以上の伴侶に違いなかった。

だから寂しい
だから切ない
だから会いたい

ヴラドがいなくなってしまってからのヘレナの生活は色を無くしたかのように空ろで虚しい。
いつの間にか彼のいる生活がヘレナにとっての当たり前になってしまっていた。
この城の一人たりともヘレナと対等の話などできない。
ヘレナを感嘆させる見識などもたない。
退屈だ。こんなことならヴラドに無理をいっても戦場にまでついていくのだった。

会いたい
会いたい
会いたい

どうしてこんな胸が締め付けられるように痛いのだ。
妾は夫の勝利を一片たりとも疑ってなどいない。
あの男は勝つ。
たとえ誰が見ても敗北しかありえぬ窮地にあろうとも、あの男はあの男にしか気づけぬ理をもって勝つべくして勝つ。
常人とあの男は見ている世界が違うのだ。
そして妾を迎えに来てくれる………勝利を携えて。
なのに胸が苦しい。
会いたくて我慢がならない。
こんなことは今までになかった。
早く帰ってきてくれ、我が夫よ。
妾は………妾はおかしい。……おかしくなってしまった………。




天才をほしいままにする少女にもわからぬことがある。
まして帝国の皇女たる少女に誰が教えようはずもなかった。



……………………恋すれば人がどうなるかなど。

トランシルヴァニアとハンガリーの国境の街、オレディアを西に向かうとフォルデスという小さな町がある。
緩やかな丘と平野に囲まれたそこは平時であればのどかで豊穣な大地に他ならなかったろう。
しかし、今そこは東欧における戦乱の中心であり、東西のキリスト教徒が血で血を洗う闘争を繰り広げる運命の場でもあった。
後の世にフォルデスの戦いと呼ばれる一連の戦いは近代にいたるまでの数百年を別の名で呼ばれていた。
………………煉獄の戦い、と。





「さてずいぶんとまた気張ったものだな」

「およそ四万というところでございましょう」

ベルドが傍らで答える。
その目に怯えはない。ただ、主君ヴラドへの信頼と忠誠があるだけだ。
だが現実はベルドが無条件に信を寄せられるほど楽観できるものではなかった。

十字軍四万、軽騎兵を中心としたオーソドックスなスタイルの王国軍主力を傭兵中心の歩兵が補完している。
修道騎士団の一部は重装騎兵となっておりその突撃衝力はつとに有名だった。
対するワラキア軍は長槍兵・銃兵・砲兵・歩兵・軽騎兵を全て合わせても七千余人に過ぎない。
攻者三倍の法則という言葉を遥かに超えた戦力比である。


突如戦場に喇叭とドラムがなり響いた。
ワラキア軍が世界ではじめて導入した軍楽隊のものであった。
戦場に調べが流れるという異様な光景に十字軍兵士が目を瞠る。

－天地讃えよ－
－御恵み溢れる－
－主の愛語りて－
－真実心に宿れかし－
－ＡＭＥＮ－

「忠勇なる同士同胞諸君、主の寛容が彼らをお導きになりますように………ＡＭＥＮ」

「「「「ＡＭＥＮ！！」」」」


ああ、そうとも。
貴様らが死して天に昇れるよう祈ってやる。
正しき信仰に殉じたと信じてこの豊穣の大地に貴様らの腸をぶちまけろ。
そしてただ安らかなまどろみに沈むがいい。

………………………黙示録の日まで。


戦いの火蓋は切って落とされた。





砲兵のぶどう弾が十字軍陣地に紅蓮の華を咲かせると、悪い夢から覚めたかのように十字軍側も動き出した。

「おのれ！異端め、姑息な真似を！」

不覚にも見惚れた…………
戦場に響き渡る賛美歌のメロディー
戦士たちの決意と信仰を込めた荘厳な歌声
そんな自分は認められない、そんな自分を許すわけにはいかないのだ！



雄叫びをあげながら長槍の方陣目掛けて突進する騎兵を前に、進み出る一団の兵がいた。
一様に大きな体躯をし、漆黒の帽子に彩られた彼らは流れるような所作で手にした棒の導火線に着火する。

「放て」

棒の先端にくくりつけられたものは陶器で出来た爆弾。
それは一見すれば旧ドイツ軍で使用したポテトマッシャー型の手榴弾に他ならなかった。
轟音と閃光が騎兵たちの鼻先に炸裂する。
突撃に移った騎兵にそれを避けるすべは無い。
ある者は吹き飛びまたある者は落馬して戦闘力を失う。

そして突進を鈍らせた騎兵たちに銃兵からの射撃が容赦なく浴びせられた。



またか！
また貴様はオレの知らぬ戦をこの戦場に持ち込むというのか！

「ひるむな！迂回して側面から突き崩せ！」

しかしお前の軍はわずかにこちらの二割以下にすぎない。
はなからワラキアを下回る損害で勝てるなど考えてもいない。
悪魔（ドラクル）め！いかに貴様が目を眩まそうとも、障害物のない平野では数こそが力になる。
たとえ貴様が本物の悪魔であろうとも変わらぬ、それが絶対の真実なのだ！


ワラキアの騎兵も阻止行動に出るが千騎に満たぬ数では牽制にしか使えない。
側背を衝く騎兵のさらに側背に回り込んで弩による漸減をしかけるのが精一杯の様子であった。
ハンガリーの誇る軽騎兵部隊が両翼のワラキア陣に肉薄していく。
前線の両翼に展開していたワラキア銃兵がこれに対応すべく左右に射列を形成するが、そんなもので騎兵の突撃はとまらない。

「…………どうやら勝ったな」

ヤーノシュは余裕の笑みをもらした。
火縄銃は確かに有用な武器だが、まだ主戦武器足りえぬのには理由がある。
ひとつには射撃速度が遅いこと、そしてもうひとつは肉薄されてしまうと反撃手段がないこと。
弾幕を突破した騎兵が馬蹄に踏みにじらんとワラキア銃兵に肉薄する。
次の瞬間ヤーノシュは言葉を失った。

ワラキア銃兵の前列が膝をつき、銃を一斉に突き上げたのである。
銃の先端に鈍く輝く光があった。
…………馬鹿な！銃を槍に仕立て上げたというのか！
思わぬ逆襲に戸惑った騎兵に向けて二列目以降の銃兵が近距離から発砲する。
味方の危機に駆けつけようとした後続の騎兵に向け、再び擲弾兵が手榴弾を投擲すると両翼の騎兵部隊は壊乱状態に陥った。

どこまで戦を変えるつもりなのだ？お前はいったい何者だ？悪魔め！



しかし兵数に圧倒的に劣るワラキア軍には追撃に移るだけの余力はなかった。
かろうじて軽騎兵による漸減が行われただけである。
いや、少しずつではあるが後退しつつあるではないか！

………やはりお前のしていることは目くらましにすぎぬ。一定の戦果をあげることで勝利を喧伝するつもりなのだろうが逃がしはしない。
この戦いはつまるところオレかお前の命がなくなるまで終わりはしないのだから。

「攻撃の手を休めるな！背後に回って退路を絶て！決して逃がすな！」

戦いは激化する一方であった。
ワラキア本隊の背後へ機動しようとしたハンガリー騎兵は森に隠されていたワラキア別働隊の奇襲を受けその任を果たせずにいたが、正面と両翼からの波状攻撃は確実にワラキア軍に消耗を強いていた。
戦列の幾分かは既に失われており、本陣の予備は出し尽くしている。
対する十字軍側の損害も甚大と表現するほかはないが、戦力比が違う以上ワラキアにとっての危機的状況に変わりはないのだった。


「あと少し……あと少しでワラキアの戦列が崩れる！皆のもの！功名は目の前ぞ！」


もはや誰の目にもワラキアのジリ貧は確実であるかに思われた。
いや、むしろここまで優勢に戦いを進められただけでもワラキア兵の精強さは驚くべきものである。
野戦で五倍以上の敵と正面から戦って味方に数倍する損害を与えたという一事をもってしても戦史に残る勇戦といえるだろう。

功名稼ぎをけしかけるヤーノシュの言葉に勇躍して十字軍が攻勢に移らんとしたその時だった。

ワラキア公国軍の後方でむくりむくりと立ち上がる伏兵その数二千。
後方に控えていたワラキア公国軍工兵部隊の面々だった。
本格的な戦闘力を持たない彼らは、ゆっくりと後退を続ける味方の後方で弩を手に伏してその姿を隠匿し続けていたのである。
ほとんど狙いもつけずに斉射された弩の矢は豪雨となって十字軍兵士の頭上に降り注いだ。
怯んだ兵士に向けて擲弾兵が最後の手榴弾を投擲する。

…………おのれ、悪あがきをしおって………！

歴戦のヤーノシュには解っていた。
伏兵として出現した兵士が戦慣れした本職の兵士ではないということを。
ここでわずかばかり時間を稼いだところで破滅のときをほんの少し引き伸ばすにすぎないだろうということを。
そう思い爆煙の晴れた戦場を見渡したヤーノシュは再び絶句した。



ワラキア軍が逃げ出していた。
十字軍に背を向け、駆け足全力で遁走に移っている。
ここまであれほど頑強に抵抗し、いまだ組織だった戦力を失ってはいないワラキア軍が、戦列を乱し、壊走にも等しい様子で後方へと駆けて行く。

…………何を愚かな……歩兵が主力のワラキア軍が走って逃げたからといって何ほどのことやある………！

「逃がすな！追え！追えー！」

なだらかな坂の上に逃げ込んだワラキア軍を追って、混乱から立ち直った軽騎兵が駆け出していく。


そうして坂の上へワラキア軍を追った騎士たちの前に有刺鉄線と塹壕に囲まれた野戦陣地がその凶暴な顎を向けていた。




………………やられた！

陣地に拠ったワラキア軍は既にあらかじめ定められていたかのような配置を終え、有刺鉄線に戸惑う十字軍兵士へ向けて一斉射撃を開始した。
手持ちを失っていた擲弾兵もまた、手榴弾の補給を受け、再び前線へと投擲を開始する。
十字軍の突撃衝力はここに完全に停止した。

…………ここで終わるわけにはいかない。

四万を数えた兵のうち、なお実戦稼動に耐えうるものは二万に満たない。
戦意に薄い傭兵から逃亡が相次ぎ、もともと銃撃に弱い騎兵を中心に一万名以上が死傷して戦闘力を失っている。
ここで兵を退くようなことがあればヤーノシュの采配に対する責任問題になることは必至だ。
仮にそれを押さえ込むことが出来たにせよ、もう一度大兵を集めることなどできるかどうか…………。
莫大な戦費
そして予想だにせぬ大損害
それでもなお、諸侯が協力してワラキアへ立ち向かってくれることなどありえないではないか。

勝つしかない。
今ここでいかなる犠牲を払おうとも、ヴラドの首を上げる以外に自分が生き残る術はない。

「全軍を集結させよ」

もはや区々たる損害など考慮するに値せず。
味方の屍の山を踏み越えてただ怨敵にあたるのみ！




オレはヤーノシュが全軍を集めその集団密度を高めていくのを見つめていた。

…………ヤーノシュ、お前の考えは正しい。

日が西に傾きつつある今、戦いを放棄できないヤーノシュが今日中の決着を望むなら味方の損害を省みぬ一斉飽和攻撃以外にない。
陣地に拠ったとはいえ兵数で圧倒的にワラキアが劣るのは事実。
ならばワラキア兵が対応不能な数と密度で一気に陣地を突破してしまうのが最良の戦術だ。
有刺鉄線を軍馬の死体で乗り壊し、塹壕を味方の死体で埋めてワラキア兵の死命を制する。
肉を切らせて骨を絶つ……そんな意味の言葉があるいはこの東欧にもあるのかもしれなかった。

「………お前は正しい、だが正しいがゆえにお前の負けだ、ヤーノシュ」

悪いがヤーノシュ、お前がここに至るまでにオレを殺せなかった時点でお前の敗北は決まっていたんだ。

再編を終え最後の突撃に移らんとする十字軍の前に、オレの手が振り下ろされた。




ワラキア軍の陣地から突如吹き上がった火柱にヤーノシュは目を疑った。
見れば塹壕に流し込まれた油のようなものが燃え上がっている様子である。

…………これでは突撃できぬ………！

どこまでも姑息な手段を用いる男だ。
そう思ったときにはもう遅かった。
塹壕の両端から見る見るうちに炎の川が十字軍の両翼に伸び始めたのだ。

…………それはまさに炎の川だった。
幅一メートル、深さわずか二十センチ。
溝らしきものがあるのに気づいてはいても誰も気に留めるものもいなかった。
なんら戦闘の障害になりうるものでもないからだ。
そのわずかな溝の上で、輸送兵団が全力をあげて運んできた大量のナフサがおそるべき高温で燃え盛りながら、たちまちのうちに十字軍を炎の壁のなかに閉じ込めようとしていた。


今や十字軍の大半は一辺を六百メートルとした炎の壁に押し包まれていた。
炎を避け中央に固まり始めた兵士たちに向かって投石機から焼夷弾が投げ込まれる。
内も外も灼熱の地獄に炙られ、一人また一人と炎の川に身を投げる兵士が続出した。
しかし、高温で燃焼するナフサに炙られた人間が無事ですむはずもない。
全身火傷で死んでいく運命に変わりは無いのだ……………。


これが戦？
これでも戦？
こんなものが戦？
否！否！否！
断じてこれが戦でなどあるものか！
戦とは騎士たるの名誉であるべきものだ！
これは戦などではなく………邪神の生贄の儀式にほかならぬ。
戦をかくも貶めるとは………やはりお前は悪魔（ドラクル）であったのだな！
悪魔！
悪魔！
悪魔！
今は勝ち誇るがいい。
しかし今にきっと神罰が貴様の頭上に下されよう。
暗黒地下で主のお裁きを受けるのは誓って貴様なのだ。
そのときこそオレは永遠の煉獄に落ちる貴様を存分に嬲り嘲り嗤ってくれる。
その日を楽しみに待っているぞ！


…………………黙示録の日まで




「……………火あぶりはお前たちの十八番だったな…………」

十字軍は完全に壊滅した。
その死亡率は実に七割近くに達し、参戦した四万人のうち約三万人が命を落としたのである。
戦いの容赦の無い情景はたちまちのうちにローマを震撼させ、教皇はヴラド三世の異端指定を撤回することになった。
戦史に特筆されるこの殲滅戦を誰がいうともなく、煉獄の戦いと呼んだ。




「このままブダを占領するぞ。バルドル公の縁者を召しだして宮廷工作を図れ。」

「御意」

ハンガリー王国は完全に戦力を失った。
ここでワラキアが占領しなければ他国の草刈場と化すことは必定である。
それはワラキアの安全保障にとっても得策ではない。

ハンガリーの領国化についてその方策を検討しているオレに信じられない報が飛び込んできた。


「殿下！お急ぎお戻りください！先ほどの腕木通信によれば不平貴族の一部がトゥルゴヴィシテに侵攻いたしました！」


「なんだと！？」

…………トゥルゴヴィシテが………危ない………。
オレは使者の言葉を呆然と聞いていた。

………ヘレナが………

「必ず勝って帰ってこい。汝は我が誇りだ」

………ヘレナが………

「……だから……早く妾のもとに戻ってきてくれ、我が夫よ」

………ヘレナが危ない！？


そう考えたらもういてもたってもいられなかった。

「ベルド、あとを任せる！」

気がついたときにはもう駈け出していた。

君主として失格かもしれない。
大主教として背教ですらあるかもしれない。
しかしそれ以上に大切なことがある。

それは異邦人たるオレにとって………おそらくは家族という存在なのだった。





ベルドは君主の命に否やはなかった。

「ゲクラン殿、精鋭の中隊を率いて殿下を追って下さい。残りの者は私とともにブダへと向かいます」

「承知した、殿下の手法を誰よりも真近で見てきた貴殿だ。きっとやれる」

「私もそう信じています」

「マルティン！フーバー！グレッグ！オレの後に続け！」

ゲクラン率いる常備軍の精鋭が疾風のようにヴラドを追った。
不平貴族の戦力など知れている。
全ては時との勝負だった。
裸同然のトゥルゴヴィシテ城が陥落する前に間に合うかどうか。
ヘレナ姫が無事であるうちに到着できるかどうか。
近臣としていつもヴラドの傍に仕えていたベルドは知っていた。
半ば神がかった敬愛する万能の主君が、あの小さな少女に、いかに心のもっとも柔らかな部分を委ねていたかということを。







ヘレナはこのところ毎日西の空を眺めるのが日課になっていた。
ヴラドの先鋭的な政治センスを思い出しては何度も頷き、
ヴラドの優しい笑顔を思い出しては頬を朱に染め、
ヴラドのキスの甘さを思い出してはだらしなく笑みくずれているその様は誰が見ても典型的な恋煩いであった。

「…………ヴラドの馬鹿………」

言ってみてからヘレナは沸き立った釜のように赤面した。
慣用句の如く我が夫などと呼んでいたが、初めて名前で呼んでみればまるで心臓を鈍器で殴られるが如き衝撃がある。

…………こ、これでは言えぬ………っ！

あまりに心臓に悪すぎる。
ま、まさか名前で呼ぶのがこんなに気力を必要とするものだとは………！

人間離れした造形美を誇る美少女が赤面する顔を手で押さえてのたうちまわる情景は一種異様なものであった。
侍女はもはや現実逃避することに決めたようでヘレナを断固として視界にいれぬよう頑なにバルコニーへ立ち入るのをこばんでいるのもむべなるかな。
そんな微笑ましくも恐ろしいヘレナの発作はこの日ばかりはそう続かなかった。


「…………なんだ？あれは………？」


トゥルゴヴィシテへ一直線に駆けてくる軍馬の群れ。
馬蹄が砂塵をかきあげる様子がバルコニーのヘレナからはよく見えた。

ザワリ

と全身の毛肌が粟立つのがわかる。
妾の予想が正しければ奴らは……………

ヴラドに贈られた望遠鏡を手に取り迫りくるその者の紋章を確認する。
赤地に白い騎士の紋章
かつてヴラドに与するをよしとしなかった中立派最大の貴族ザワディロフ伯爵の軍勢だった。



「誰がある！」

ヘレナの怒声に慌てて侍女が駆けつけた。

「謀反人どもがやってくるぞ！城門を決して開けさせるな！使えるだけの兵を全て集めて城壁に並べろ！それと……街の顔役に連絡をつけろ、妾が直々に面会する」

ギリリ……と唇を噛みしめるとヘレナは何かを決意した表情でバルコニーを飛び出していった。






「開門！！」

大音声で呼ばわるザワディロフ伯爵に声を返したのは小鳥が唄うような少女の美声だった。

「先触れもない突然の来訪、何故をもってのことか？ザワディロフ」

その無礼な言い様にザワディロフは思わず激昂した。

「貴様ごとき下賤ものと聞く口などもたぬわ！とっとと城門を開ければよいのだ！」


「………下賤は貴様だ、愚か者」

「な、なにを…………？」

「ローマ帝国皇帝の姪にしてワラキア公国大公の婚約者たるこのヘレナ・パレオロゴスが下賤とあってはこの世に貴賤などおらぬようなってしまうわ！
分をわきまえよ！」

ザワディロフは愕然と絶句する以外に術がなかった。
まさか帝国の皇女が城門で待ち構えているなどいったい誰に想像できよう。
ザワディロフは自らの目論見が初手から躓いたのも認めぬわけにはいかなかった。

「こ、これは不逞の輩が公都へ向かっているとの報を受けたゆえご助力に参ったのでございます……」

「そうか、その不逞の輩とやらはいったい誰でいかほどの戦力をもっているのだ？」

これが一介の門番ならば権威と弁舌に任せて論破することも可能であったかもしれないが、ヘレナを納得させるのは至難の技だ。

…………ならばやるか？

もとより難解な思案には向かぬ男であった。
ザワディロフはその凶暴な本性をむき出しに、ヘレナに対して言い放った。

「異端づれに忠義立てするのも愚かなことよ。今降るならば命だけは助けてやるぞ、姫よ」

当人にとっては可能な限りの凄みを聞かせた台詞であったが、その台詞はヘレナになんの感銘ももたらさなかった。

「異端はうぬじゃ、この身の程知らずめが。大主教に歯向かって主が許す道理があろうか。地獄で主に詫びるがよい。私は裏切ってはならぬものを
全て裏切ってしまいました、とな」

近視眼で気位ばかりが高いザワディロフにとってそこまでが限界だった。

「この生意気な餓鬼め！思い知らせてくれる！」

「頭の悪い男らしいなんの捻りもない台詞じゃな。そんなことでは妾のような童すら口説けぬわ」

激発したザワディロフが怒りに逸るままに総攻撃を開始した。

もちろんそれこそがヘレナの思惑通りであった。



トゥルゴヴィシテに残存する兵力はわずか五十余人に過ぎなかった。
これではとうてい城壁の全てを防御しきれない。
ヘレナとしては自分を囮に敵を一ケ所に集中させる必要があったのだ。
ザワディロフとそれに同心する貴族軍およそ八百名。
戦力比十六対一はあまりに絶望的な数字である。
しかし救いはある。
ヘレナが愛する未来の夫たるヴラド三世は常識の通用する男ではないことが何よりの救いだった。


とはいえヘレナとて十一歳の少女であることには変わりはない。
舌戦の間はなんの怖気も見せなかったが戦闘が始まってみれば膝の震えが止まらなかった。

………あの男にもう一度会うまでは死ねぬ………

ヘレナの心を占める最も強い欲望はそれだった。
ワラキアの未来でもない。
帝国の血統の誇りでもない。
ヴラドの傍らにいる日常を手にすることだけが、ヘレナの戦う理由なのだった。

「妾は負けぬ………汝が迎えに来てくれるまではな」

ヴラドが十字軍に敗北すると考えている輩は他にもいるやもしれない。
しかしヘレナはヴラドの勝利を確信している。
問題はその確信を他の貴族が共有してくれるかということだ。

「腕木通信の報を見逃すな。味方の勝利を何よりも優先して伝達するのだ」

十字軍との戦いが勝利に終われば傍観していた貴族はたちまち味方へと変わるだろう。
功名稼ぎにザワディロフを討伐しようとすることも決してありえない話ではない。

しかし味方の勝利までの時間を稼ぐのにはここの兵士だけでは不可能だ。


「殿下………トゥルゴヴィシテの有力者たちが参っております………」

「うむ、通せ」


まずは人手がいる。
それも自らの意思で行動を共にする同士が。

「お主らに問う」

開口一番ヘレナは居並ぶトゥルゴヴィシテを代表する有力者たちに言い放った。

「先代大公の時代に戻りたい者はいるか？」

有力者たちはお互いに顔を身合わせる。
返事などひとつしかないに決まっていた。

「………このトゥルゴヴィシテに住まうもので先代の治世へ戻ることを願うもの、ただの一人もおりはしませぬ。我らの主君はヴラド殿下以外にはおらぬものと」

現在トゥルゴヴィシテは空前の繁栄を誇っていた。
躍進を続けるワラキアの政治の中心として、
トランシルヴァニアとモルダヴィアの中心に位置する経済の扇の要として。
人口はどんどん増加し、サス人による支配から脱したルーマニア人商人たちがようやく自立した商業圏を構成しつつある。
この数年で推し進められた街道の整備によって流通量は増える一方であり、商品価値の高いワラキア商品は多大な利益をトゥルゴヴィシテにもたらしていた。

………かつてサス人・マジャル人に虐げられ、同じ国民扱いさせされなかった過去に戻りたいなど誰が考えるだろう。

「よろしい、しかしここに大公殿下の治世を覆そうとする愚か者がいる。お主たちはそれでよいのか？己が幸せを暴虐な貴族に覆され、それをやむを得ないと
がんじ得るのか？」

ヘレナが促している意図は明白だった。

「…………私たちにも戦え………と？」

「戦うのが必ずしも騎士である必要があろうか？人はみな己の大切なもののために戦う権利があるのだ。妾は夫のために戦うぞ？あの男にもういちど逢うまで
死ぬ気はさらさらないからな！」

たった十一歳の少女が主張するなんともおおらかな愛の告白に思わず男たちは微笑んだ。
愛する者のために戦うことを厭う男はいない。
しかしそれ以前に子供を守ってやる事こそ大人の責任というものではないか。

「手前の手代に傭兵あがりのものがおります。すぐに御前に参らせましょう」
「力自慢の若者には不自由しておりませぬぞ。なんなりとお申し付けくださいませ」
「女達にも介助と治療にあたらせましょう。こうした人手はいくらあっても困りませんからな」

ザワディロフたち貴族軍が乱入すれば略奪と暴行が繰り広げられ公都が荒廃するのは火を見るよりも明らかだ。
かつては抗う術も力もなく、嵐が過ぎるのを待つように身を潜めるしかなかったが…………。

「お主たちの協力、頼もしく思うぞ。なに、褒美は期待しておくがよい。我が夫は太っ腹であるゆえな」

この少女にかかっては貴族の力など塵芥にも等しく思えてしまう。
それがなんとも快くてならなかった。

「おうらやましい。姫君はヴラド殿下によほど惚れこんでいると見えまする」

ちょっとした揶揄であったが、それが少女に与えた影響は甚大だった。

「あ、や、ここ、これはだな、妻として当然の役割なのであって……いやいや妾が夫を愛していないわけではないのだが……はは恥ずかしいことを申すでないわ！」

大公殿下は幸せものだ。
かくも愛らしく、かくも聡明で、かくも勇気ある妻を得ようとしているのだから。





「ええい！これしきの手勢が何故抜けん！」

城門を前にした攻防は膠着状態に陥っていた。
もともと攻城兵器の持ち合わせのないザワディロフ軍はかろうじて破城槌だけを持ち込んでいたが、破城槌に固執するあまり城壁から弩で狙撃され、いたずらに損害を重ねていたのである。
ようやく遊兵をつくる愚に気づいたころには、既に太陽は西に大きく傾きかけていた。
もっとも夜になれば戦いはこちらのものだ、という余裕があったためそれほどの焦りはない。
闇に隠れて城の内部に潜入させできれば勝負は決まりなのだ。
そうしたザワディロフの思惑が見事にはずされたことに気づくまでそれほど時間はかからなかった。



遠目には城壁が炎上しているように見えるだろう。
それほど莫大な数の油が燃やされ、夜になってなお、トゥルゴヴィシテはまるで昼のような明るさを保っていた。
商人たちが備蓄の油を提供した結果であった。
城壁の見張りにも市民から志願した者たちが笛と弩を手に巡回して回ってくれている。
鉤縄で城壁をよじ登ろうとした貴族兵士たちは各所で発見され矢や油の洗礼を浴びることとなったのだった。

また城門前には廃材が積み上げられ、破城槌で城門が破壊されても容易には侵入できないように様々な工作がなされている。
ヘレナがヴラドに聞いた野戦築城の知識がそこには如何なく生かされていた。
落とし穴、塹壕、バリケード…………
このとき、まさしくヘレナこそはトゥルゴヴィシテの主であり、ワラキア大公ヴラド三世の妻であった。
建前が婚約者であろうと、誰もそれを気にすることなど思いもよらない。
ヘレナはその行動によって国母たる地位を市民に認知されたと言っても過言ではないだろう。
ザワディロフの胸中にようやく焦りと後悔が生まれようとしていた。





翌朝からザワディロフ軍は正攻法に復帰した。
戦力比はすでに絶対なものであり、絶え間ない消耗を強いていけばトゥルゴヴィシテの戦闘員が消滅するまでそれほどの時を要しないであろうことは
明白だったからだ。

「弩の射手！城壁の兵士を集中して狙え！弩のないものは盾をもって破城槌を守るのだ！」

身を隠す擁壁もなく弩同士が正面から打ち合えば損害は避けられない。
しかし極端なことを言えば五人倒される間に一人倒すことが出来ればこの戦いに関してはこと足りる。
まともな戦術指揮官なら恥ずかしさのあまり裸足で逃げ出しそうなザワディロフの命令は実のところこのうえなく有効な判断だった。

ところが確実に被害を与えているであろうにもかかわらず、トゥルゴヴィシテの反撃はなお熾烈であり衰える気配を見せない。

「何故だ？一向に城壁の兵が減らぬわけは………！？」

減らぬ理由は偽装である。
あえて目立つよう露出した兵士は人形に鎧を着せた囮であった。
矢を浴びた囮はいったん回収したあと矢を抜いて再び城壁に立てる。
従軍経験者の加入と相まって迎撃の兵力が衰えぬ理由はそこにあったのだ。

後方で治療と介護にあたる女性たちの存在も心理的な影響は大きい。
また弩は弓を引くのに力がいるが、狙いをつけ発射するのに力はいらない。
弩の弓を引くことを専門にした若者の加入で兵員に数倍する速度で射撃ができることも大きかった。


こんなことはありえない。
ザワディロフの肥大化した自尊心は目の前の事実を容認できなかった。
ヴラドの敗北と破滅を説き、加勢を頼んだ貴族たちからの反応が乏しいことも、ザワディロフの計算にはないことだった。
十字軍の兵力およそ四万、神か魔でもないかぎりわずか五千程度で抗戦できるはずがない。
なのに何故それがわからぬ？
我ら貴族の誇りを取り戻すための義戦に、何故手を貸そうとしないのだ？

元来軍事力こそが貴族の権力の源泉。
ヴラドが推し進める常備軍の整備は君主が軍事力の一切を貴族に頼らぬという意思表明に他ならないのではないか。
重すぎる軍役にいっときは歓迎したが、時を追うごとにその不安がザワディロフを苛んでいた。

その不安は半ばは的中していると言ってよいであろう。
ヴラドは貴族の軍権を取り上げ、その教育水準を利用した官僚集団としての役割を貴族に対して期待しつつあった。
逆に言えば、能の無い……ザワディロフのような前封建領主的な貴族は不要になろうとしていたのだ。
もしも貴族が不要で平民と同じ扱いを受けるくらいなら死んだほうがましだとザワディロフは本気で考えていた。

……………何故わしの思うように行かんのだ？

懊悩するザワディロフの前でまた一人の兵士が弩の射手に射抜かれてもの言わぬ肉の塊と成り果てる。

攻め寄せてよりはや三日。
ヴラドが戻るようなことは万が一にもありえないだろうが、このままでは損害が許容を超えてしまう危険性が出てきた。
ザワディロフに同心した貴族が死ぬまで行動をともにしてくれるなどとは流石のザワディロフも考えてはいない。
現在のまま損害が推移すれば明日にも兵士の三割が行動不能となるだろう。
ザワディロフの経験からいっても、三割という数字は兵の士気の分岐点であるはずだった。


「見事じゃ！褒美を取らせるゆえ見知りおくぞ！デュマ！」


またあの癇に障る声が聞こえる。
ヘレナは律儀にも前線に出ては兵士の手柄を激賞し、後の褒美を約束して回っていた。
士気を維持する手段として指揮官の大度と褒賞ほど効果的なものはない。
ヘレナが意識してそれを行っているのなら、全く末恐ろしい子供だと言える。
もっとも無意識であったほうが恐ろしいものであるかもしれないが……………。


…………………そうか


ザワディラフは内心でひそかに手を打った。
ワラキアがひとりヴラドの肩にかかっているように
トゥルゴヴィシテの命運はただひとりの少女の双肩にかかっている。
ヘレナさえ害することが出来れば全てがうまくいくのだと。

もはやザワディロフの懊悩の責任はヘレナひとりに向かっていた。


…………あの異端の片割れさえいなければ正しい秩序が戻ってくるのだ－－－！！

三日目の夜が明けた。
城門はようやく半ばを崩し去っているが、ところどころに見える割れ目から、もう一段防衛線が張られているのは見てとれる。

やはり打つべき手は打っておかねばならんか。

ザワディロフが選んだとった手段は彼らしい即物的なものであった。
すなわち、矢文を大量に市内へと打ち込んだのである。


ヴラドの敗北は疑いなし。
貴族に味方するものに恩賞を与える。
ヘレナ姫を殺した者には一万ダカットの恩賞を与え貴族に列する。


城の全周に満遍なく矢を撃ちこむと、兵にはヘレナに対する罵声を連呼させた。


魔女を殺せ！
魔女を殺せ！
魔女を殺せば都は助かる！
魔女を殺せば褒美は思いのまま！
殺せ！
殺せ！
魔女を殺せ！


流石のトゥラゴヴィシテ市民もこれには眉を顰めざるをえなかった。
生理的嫌悪感をもよおしそうな独善
自らの欲望のためには手段を選ばぬ無恥
所詮自分の都合でしかものを見ることのできない輩の約束を信じるほうがどうかしていた。
彼らに従った先に市民の幸福はありえない。


「ヴラド大公万歳！」
「ヘレナ妃殿下万歳！」
「ワラキア万歳！」
「大公夫妻万歳！」


市民たちの怒号はたちまちのうちにザワディロフ軍兵の音声をかきけした。
トゥルゴヴィシテを揺るがさんばかりのヴラドたちを讃える歓声は子供達までをも巻き込んで都全体に広がっていこうとしていた。
嘘偽りのない市民たちの明確な意思表示にザワディロフは戸惑いを隠せない。

平民どもが………身の程知らずにもつけあがりおって……これも奴の政が悪いからだ…………。


戦の度に虐げられることを、当然のように受け入れてきた従順な羊が不遜にも主人に牙を剥こうとしている。
そうザワディロフは感じていた。
羊に自己の意志を持たせてはならない。
主君の命令を唯唯諾諾と聞く民だけが良い民であるはずではないか。
そうでなくてどうして領地が安寧に治まるだろう。
ザワディロフは従順であったはずの市民たちの抵抗に義憤すら感じていたのである。


かくなるうえは総力戦だ！


ことここにいたってはザワディロフも総攻撃の下知を下さざるを得なかった。
ただひたすら攻め続け先に気力と体力が尽きたほうが負ける先の見えない戦い以外に事態を打開する術を見出せないからだ。
双方の全軍を上げての戦いは天井知らずの被害を双方にもたらしつつ、日が暮れてもなお衰える気配を見せなかった。





トゥルゴヴィシテ市民にもザワディロフにも忘れ去られたところでわだかまる深い闇がある。
かつてルーマニアにおいて商業利権を独占してきたサス人の一団がそれだった。
ヴラドが即位したつい二年ほど前までは絶対的といってよい価格決定権を持ち、我が世の春を謳歌してきた彼らも、ヴラドの改革によって利権の全てを
失いその力のほとんどを喪失してしまっていた。
彼らにもルーマニア人と同様の保護を与えられたため、資産の取り崩しながらなんとか商人としての看板を保った者も多いが、利権に頼りすぎて真っ当
な商売が出来ず、人夫にまで成り下がっている者も数多くいたのである。
彼らは一様にかつての栄光の日々を懐かしみ、ヴラドに対して怨念に近い感情を抱いていた。

その彼らにとってふって湧いたような福音が訪れたのだ。
一万ダカットといえば彼らが一生遊んで暮らせるだけの金額である。
困窮した彼らにとっては喉から手が出るほど欲しいものだった。
しかもヴラドの政権が崩壊することこそ彼らの悲願、復権への一歩、これに協力しないという選択肢はありえなかった。

「夜を待とう…………」

幸いにして戦いは夜を徹して行われている様子である。
そして、全ての兵力がザワディロフとの戦闘にかかりきりになっている現在、ヘレナが住まうワラキア宮殿にはただひとりの兵士すらいないはずであった。




深夜

七十に達しようかという老執事は寝ずの番を行っていた。
従軍経験のある彼は戦闘が継続中である以上、万が一に備えて寝るなどということができなかったのだ。
その彼の心がけは無駄ではなかった。
数十人に及ぶサス人の一団が鎌やナイフを手に宮廷の塀を乗り越える様子を見逃さずにすんだのだから。

「起きろ！敵襲だ！姫様を逃がせ！！」

「くそ！邪魔しやがって！」

大声をあげて警鐘を鳴らした執事にサス人たちの怒りが集中した。

「死ね！」

数え切れない刃物で膾のように切り刻まれて、執事はたちまち絶命した。
それでもなお、執事は刃物を体内深く埋没させ、わずかでも主人のための時間を稼いだ。


「姫様！どうか急いでお逃げください！」

息も絶え絶えの様子で侍女がヘレナの寝室に飛び込んできたとき、既に宮廷内は地獄と化していた。
雑用に使われる使用人の男以外に男手はなく、ただ侍女たちだけが住まう宮廷に暴徒と争う力のあるわけもなかったのだ。

「…………無理だな。回廊の中に入り込まれればこちらは袋の鼠だ」

ヘレナの寝室は宮殿の奥に位置している。
中央回廊を通らずして外部に出ることは不可能なのだ。

「……といって黙って死ぬつもりもない。手伝え、この部屋を封鎖するぞ」

口で言うほどにヘレナが動揺していなかったわけではない。
本当は大声で泣き喚きたかった。
ヴラドに会いたい。
そしてヴラドの花嫁になるまで死ぬわけにはいかないのだと。

駆けつけた二人の侍女とともに大理石のテーブルを動かし、扉に閂をかけて室内を閉鎖する。
あとは箪笥も椅子もシーツも、およそ考え付く限りのものを扉の前に積み上げた。
男たちの荒々しい怒声がすぐそこまで迫っている。
いつまで待てば助けが現れるのか…………。

「………ん？開かねえぞ！……ここだ！おーい！魔女がいたぞ！」

「斧だ！斧をもって来い！」

鈍い衝撃とともに扉に亀裂が走っていく。
そのあまりの暴虐的な事態に喉がカラカラに乾いてひりつくように痛い。

ヘレナの震える手には護身用の弩が握られていた。
最後の最後まで抵抗することを諦めない。
それがヘレナのヴラドの妻たるの誓いなのだった。


バリバリ


扉の上部が割り裂かれ悪鬼のごとき男たちの顔が垣間見えるとヘレナは迷わず引き金を引いた。

「がっ！」

「くそ！やりやがったな魔女め！」

どうやら一人の男に命中したらしい。
早く次ぎの矢を番えなければ……………！

しかし非力なヘレナが矢を番える前に、扉は破られた。



興奮した男たちが力任せに障害物を除けるまでそれほどの時間はかからなかった。
男たちの暴挙を止めようと力及ばぬながらも果敢に向かっていった侍女たちも既に倒れ伏している。

それでもなお、ヘレナは矢を番えるのをやめようとはしなかった。
あきらめられないのだ。
生きて再びヴラドに会うというそれだけのことが。

「嘗めたまねしてんじゃねえ！」

激昂した男がヘレナの弩を力任せに殴りつけた。
今度こそヘレナに抵抗する術はなかった。

「…………妾は認めぬ」

自分こそがヴラドの隣に立つに相応しい人間のはずだ。
立ち塞がる全てを跳ね除け超然と歩む者。
妻たるこの身もまたそうあらねばならぬ。

「ガキが………手間かけさせやがって……死ね！」


………すまぬ、我が夫よ。
留守を預かることも出来ぬ妻を許してくれ。


………いや、違う。
妾は夫に相応しい妻になろうとしたわけではない。
夫が、ヴラドが好きだから夫に近づこうとしたにすぎない。
……好きなのだ。
どうしようもなくヴラドが好きなのだ。
なのに妾はその欠片たりともヴラドに伝えていない。

「すまぬ、ヴラド………妾はやはり愚か者だ………」


…………いまごろになってそんなことに気づくなんて。


ゾブリ

という鈍い音が、刃が肉と骨の奥深くに達したことを知らせた。











「誰に断って人の女に剣を向けている？」

……妾は夢でも見ているのだろうか。
死ぬ間際になって愛しいあの男の幻聴を聞いているのやもしれぬ。

「怪我はないか？ヘレナ？」

もしかして幻聴ではないのか？
固く閉じられた瞳を開けたとき、ヘレナの翡翠の瞳に写ったのは心配気にヘレナの顔を覗き込む愛しい男の顔であった。


「うわああああああああああああああああああああ！！！！」


身も世もなくヘレナは哭いた。

会えた
会えた
会えた！！

それは帝国の皇女でもなく、公国の公妃でもなく、ヘレナという一人の少女がようやく辿りついた恋の始まりなのだった。





胸にしがみついて泣きじゃくるヘレナの頭を優しく撫でながら、オレは心底胸を撫で下ろしていた。

…………危なかった。
本当にコンマ一秒遅れたらこの再会はなかった。
連れて来た兵力が少なすぎたので汚水口から城内に潜入したのが結果的に大正解だった。
せっかくの感動の再会なのだからこんな異臭の漂う格好は遠慮したかったのだが、間に合ったのだから文句は言うまい。

不眠不休で駆けてきたオレの手勢は四十名ほどまで減っている。
しかし、オレの大事な妻を泣かせた仇をとるのには十分だ。
泣きつかれて眠り込んだヘレナをベッドに横たえるとオレは宮殿を出て城門へと向かった。


城壁に配された兵士たちの攻撃がハタと止んだことでザワディロフ軍は城門の破壊に遂に成功した。
どうやら城内でなにかあったようだ。やはり神は私をよみしたもうたか。
望外の幸運にザワディロフは勇み立ったが、それも城門をくぐるまでの話だった。


「………た、大公殿下………」

「どうした？ザワディロフ、そんな幽霊でも見るような目をして」


ヴラドの姿を見た瞬間に勝負は決していた。
銃兵や弩兵に包囲されていたこともあるが、大公本人に真っ向から立ち向かう勇気など彼らにあるわけもなかったのだ。

そんなことはありえない。
どうやってこの男は城の中に入ったのだ。
まさか本当に空を飛んできたとでも言うのか？

「貴様はオレにとっての禁忌に触れた」

信じられない事象に対する恐怖で思うように舌が回らない。
ようやくザワディロフも目の前の男の一面を思い出していたのだ。
啓蒙君主にして発明家であり稀代の戦略家でもある。
だがそれ以上に恐るべきはこの男が磔公の異名をとる大量殺人者であるということだった。

「太古の王が言った言葉に、目には目を歯には歯をという言葉がある。ここは余も王のひそみに倣うとしよう………」

磔公の宣告に誰もが固唾を呑んで見守っている。

オレは宣告を下した。

「ザワディロフとその血統を引く者を殺した者には恩賞を与える」

ザワディロフを取り囲む兵士たちの気配が変わった。
彼らにとっては逃れえぬ死地が転じて恩賞の機会となった瞬間だった。
たちまちザワディロフの弟が息子が魂切る悲鳴をあげて兵士たちに首を刈り取られていく。

「よせ！一族のものにまで手は出さないでくれ！こんな非道を天が許すと思うか？」

ザワディロフの絶叫にも地獄絵図が治まることはない。
悪魔こそが地獄の絶対者であり、彼はただの地獄に落ちた亡者にすぎないのだから。

「おのれ悪魔（ドラクル）！許さん！貴様の所業、決して許しはせぬぞ！」

絶望・悔恨・悲哀・憤怒………一族の破滅に負の全てを背負ったザワディロフの表情を存分に眺めたあとでオレは引き金を引いた。



「……………その顔が見たかった」

オレは泥のように眠っていた。
なにせ四十八時間以上眠っていない。
予算の人員の都合から夜間は通信していないとはいえ、腕木通信より早く到着したのだから如何に無茶な速度だったかわかるだろう。
途中でほとんど山賊まがいに馬を奪い、七頭近い馬をつぶしているから、後で補償してやらないといかんな。

ところで、さも当然のようにオレのベッドに潜りこんでいるこのお子様をどうしたものか。
可愛いじゃねえか！こんちくしょー！




今回のザワディロフの謀反は貴族の衰退を決定づけたといってよい。
草木がなびくかのような気安さで裏切りと陰謀を繰り返してきた貴族たちだが、ザワディロフの煽動に応えた貴族はわずかにひとにぎりであった。
これは君主の力と貴族の力が隔絶し、容易には逆らえなくなったことの証左でもある。
副次的な効果ではあるが、反抗的な空気の拭えないトランシルヴァニア貴族たちが十字軍壊滅の報とも相まって非常に協力的になってきていた。
おかげでトランシルヴァニアから抽出した援軍二千をモルダヴィア救援に差し向けることができ、ポーランド軍は短期的に勝利できる見込みを失い本国へと撤退した。
フォルデスで失われた一万の損害が回復するまで、しばらくはおとなしくしていてくれるだろう。


ブダに進駐したベルドだが、オレが行くまでの間を大過なくまとめてくれていた。
こいつもそろそろ独り立ちできるまでに成長したようだ。
ハンガリー貴族の分断を図り大貴族と中小貴族の対立を煽ってお互いの自滅を誘う。
またヤン・イスクラとの良好な関係をことさらに喧伝して少ないワラキア軍を実数以上に権威づけた手腕は見事といってもいい。
案の定ハプスブルグ家がハンガリー王国に対する正統な権利を主張してきたが、戦にまで持ち込む気概はあの国にはない以上一蹴しても何も問題はないであろう。



１ケ月後、軌道に乗り始めたワラキア・トランシルヴァニアの経営をデュラムに任せてオレはブダでハンガリーの経営に没頭していた。
まずはワラキアを手始めに施行を開始した東ローマ帝国から輸入したローマ法大全のマイナーチェンジ版ルーマニア法典をハンガリーにも施行して法治の浸透を図っている。
これをやると経験則的に横暴な貴族には恨まれ民衆には歓迎されるのだがこの際はやむをえない。
幸いにして貴族の戦力は激減しているし、将来的に貴族軍の連合体としての軍制度は廃止するつもりでいるからだ。
少なくとも軍役の負担はともかく士官学校を出た士官の指揮系統に納まるようとりはからうつもりだった。

フォルデスの戦いで家名が断絶した貴族の領地は当然没収となりかなりの領地がオレの直轄地に編入されることとなったので恩賞のあてには不自由していない。
忠誠心を期待できそうな人間が数少ないのは難点だが、まずは人材を登用して組織造りから始めなくてはならなかった。



……………ところで誰か目の前の可愛い生き物をどうにかしてくれないだろうか？







「妾は金輪際汝から離れぬ！」

そう宣言したとおりにヘレナはブダに同行してきている。
常備軍の精鋭を進駐させてはいるが、国民も貴族も心から心服したとはとうてい云い難い国にいくのだからと、一応説得は試みたが全くの徒労に終わっていた。

「…………妾が傍におるのは嫌か………？」

とか涙目で訴えられてオレにどうしろっつーの！


それから片時も離れずオレにまとわりついている。
政務の相談ができるのはありがたいが、お風呂（これだけは風呂好き日本人の端くれとして死守している）にも就寝にもとなると精神的疲労が馬鹿にならなかった。
これが今までのように無垢な甘えだけにとどまっていればまだいい。

ヘレナにどんな変化があったのかはわからないが、照れを覚えた少女の萌え力はいっそ暴虐的であった。



トゥルゴヴィシテの解放時に市長から祝辞を受け取ったときのことである。

「それにしても殿下はまこと最良の伴侶を得られました。夫にもう一度会うまでは死ねぬと啖呵を切られた姫様のなんと凛々しく感じられたことか………」

「わわわわ……何を言っておる！いい、言っておらぬぞ？妾はそんな恥ずかしい台詞を言った覚えはない！……ううっ、どうしてそこで笑うのじゃ！もう知らぬううう！」

顔を首筋まで真っ赤に染めてまくしたてるヘレナの様子に萌えぬ男がいるだろうか！いや、いないね！




「………………………それでも会いたかったのは本当じゃぞ？」


もういっそ殺して下さい。




入浴時もタオルを体に巻きつけているとはいえ、濡れたタオルが浮き立たせる未成熟ではあるがようやくにして曲線を描きだした身体のラインのなんと美しいことか！

「…………ここ、こちらを見るでない！もう少し胸が育ったら好きなだけ見せてやるゆえ………」


もしかして毎日生殺しですか？





既に恒例となった感のある就寝。

「…………そう言えば我が夫に報告しなければならないことがある」

「…………どうしたんだい？」

ヘレナは基本的に歯にきぬを着せぬ性質である。こうして改まることは珍しい。



「…………初潮がきた」




ぐはああああああああああああああああああああああああああああああああああああ！！！！


「そそ、それでだな、我が夫が望むのであれば妾もそれに応えてやらんこともないというか………とと、とにかく妾も大人の女になったということじゃ！」

血の涙を流すということはこういうものか………
そんな期待に満ちた目で見られてもオレにも踏み越えられぬ一線というものがある。
頼むからオレをそこまで外道に落とさないでくれ！


というか同い年の娘に比べて小柄なヘレナではまず物理的に無理というものであった。
日本人であったときには丸〇ソーセージであったマイマグナムは今やジョー〇アコーヒーのロング缶である。
これで天使の如く愛らしいヘレナに手を出せる人間は本物の鬼畜と断言していい。


Ｑ．オレはそんな鬼畜じゃないよね？

Ａ．男はみんな狼です。


………狼ってなあなあ……狼ってなあ誇り高い生き物なんだよおぅ！！



「…………………優しくせねば許さぬぞ？」

ぬおおおおおおおっ！人として、人としてオレはああああああああああ！！クォ・ヴァディスー！





そんな毎日の苦悩を余所に難問は山積するばかりである。
ようやくヴェネツィアと国境を接したことで商業流通がさらに円滑にいくことはありがたいが、ポーランドと神聖ローマ帝国とも国境を接した以上、国境防備の手を抜くわけにはいかない。
ようやくにしてアドリア海に得た港の整備も急務であった。
ヴェネツィアでは十字軍に味方した有力商家がいくつも没落し、親ワラキア派が完全に元老院の実権を握っている。
おかげでナポリ王国やフィレンツェとの関係が悪化しかけているほどだ。
身体がいくつあっても足りない忙しさにワラキアの大学から成績の優秀なものを送るよう命じてはみたがどれほど役に立つものだろうか。
とりあえず今はヘレナを膝の上に抱いて一服の清涼を得ているオレがいた。



トゥルゴヴィシテの危機に際してオスマン朝の介入がされずに一息つけたと思っていたのもつかの間、１４４９年８月オスマン朝軍の大軍十万余は突如としてセルビア王国及びアルヴァニア王国へと侵攻を開始した。
ハンガリー王国というキリスト教圏の重しがはずれた以上いつかはあるものと考えてはいたが、こうも早いと対応は困難であった。
何しろハンガリー王国は占領維持に兵員を取られこそすれとうてい戦力化を図ることなどできないし、ワラキアとて少なからぬ損害を蒙って損害の回復に手一杯の有様である。援軍など思いもよらない。
港を持てた事でアルヴァニアには武器や食料と幾許かの資金を供与することができたが、セルビアはもはや救えなかった。
厳密に言えば、救おうと努力はしたが、スメデレヴォに立てこもるジュラジ・ブランコヴィッチの命運のほうが先に尽きてしまっていた。
外交手腕と内政への識見には富んでいたジュラジだが、戦に関しては凡庸の域を出ることはなく、篭城からわずか一月弱で味方貴族の裏切りによりあっさりとその命を絶たれてしまったのである。
これに対し、アルヴァニアの抵抗は見事だった。
スカンデルベグの名が伊達でないことを証明する戦ぶりであったといえるだろう。
主攻方面に位置し、スルタンムラト二世の親征を受けながら遂にアルヴァニアの北半を守りきったのである。
目新しい戦術や戦略の妙を駆使したわけではない。
ただ本人の武勇とカリスマ、そして戦場での臨機の運用術だけで十倍近いオスマンの軍を退けたその手腕は後世流石に民族の英雄とされるだけのものであった。
ヴェネツィア商人を仲介とした今回の援助でその彼とパイプを繋げたのは不幸中の幸いである。
もっともこんな利敵行為がオスマンにばれたら討伐は必至だから内心肝を冷やしていたりしたが。


ハンガリー王国の消滅は東欧世界に深刻なパワーバランスの激変をもたらさずにはおかなかった。
今後ますますオレの知る歴史とはかけ離れた出来事が起きるのだろう。
ハンガリー国内にまだ在住していたウルバンを召しだすことに成功したように。
セルビア王国を占領したオスマンはその余勢を駆って属国として扱っていたボスニアのスチェバン・トマシェビチを廃して直轄化を成し遂げてしまった。
史実以上にオスマンの国力が増してきている。
しかもその原因の幾分かはオレにあるのだ。
この劣勢をはねのけるのは容易なことではない…………。
メフメト二世の即位まであと二年、オレは為すべきことの大きさと困難に天を仰いで嘆息するほかなかった。




「…………殿下」

ワラキア本国からやってきた外交官のソロンはいかにも言いずらそうにしきりとヘレナを気にしていた。
正直に言って内心面白くない。
ヘレナの識見は並みの大人がたばになっても敵わないほどのものだ。
政治顧問としてこれほど頼りになる存在もいなかった。
確かに十一歳の幼女に頼る君主というのも見た目がどうかという問題があるにせよ。

「……かまわぬ。余はヘレナに隠すべきことは何もない」

ヘレナの顔が後光が差したかのようにほころぶのを見て決断の正しさをかみ締めていたオレだったが、それもソロンが口を開くまでだった。



「……では申し上げます。先日ポーランド王カジェミェシュ４世陛下よりご使者がございました。この度の不幸な戦いを糧に未来に向かって両国の平和を願う証として先々代ヴワディスワフ二世陛下の庶子でミェルドゥ侯爵家に養子となっておられたフリデリカ様との婚姻を要請しておられます」


…………すまん、ソロン。オレが悪かったから何もなかったことにしてくれまいか？

「………とは申しましてもフリデリカ姫は庶子、殿下にはヘレナ姫という帝国の血を引く婚約者がおられることでもあり、側妾ということでも構わないとのこと
いかがなされますか？」


…………ビビッた
…………心底ビビッた。ポーランドにケンカ売られたかと思ったよ。

何せ今回一敗地に塗れたとはいえ、最盛期ポーランドの力はあなどれない。
ポーランドに加えリトアニア・ウクライナの赤ルーシ・白ルーシなどを加えたその国土は欧州最強とさえ言っても過言ではないのだ。
ドイツ騎士団を打ち破り、プロイセン公国にも強い影響力をもつ。そして現王妃が神聖ローマ帝国皇帝の血を引くことを考え合わせればあるいは東ローマ帝国の血統よりありがたがる人間がいるのかもしれなかった。

「………無碍には出来ん相手だ。側妾でよいというのに断ってはあちらの顔が立つまい」

国としての格を考えれば、どう見積もってもポーランドが上である。
これほど下手に出ているのが不思議なほどだ。
それをあえて面子をつぶしては全面戦争に発展してもおかしくなかろう。


「……………確かにやむをえまいなあ、殿下………」




…………全身に黒オーラを纏った般若がおりました。



うひいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいい！！

「こここ、これはね、違うんだよ、違うの！名前だけ、名前だけなんだから！オレが本当に愛してるのはヘレナだけだよ？本当だよ？」

「………妾と違って豊満な女性だと良いがなあ、殿下………」

「殿下言うのやめてー！！」



言わないことではない、とソロンは思う。
ヴラドが完全に尻に敷かれていてメロメロにヘレナを愛しきっていることなど、ワラキア宮廷では常識なのだ。
幼さゆえのコンプレックスを隠しきれぬヘレナがこの縁談を聞いてどのような態度にでるかなど火を見るより明らかだった。

…………傍目には惚気以外には見えませぬがな。




数日後、何かをやり遂げた漢の顔で眠りこけているヴラドの姿があったという。
その日は終日ヘレナがご満悦であったというが、特に内股になったり腰をかばったりする様子もない。
いったい二人に何があったのかでワラキア宮廷はその噂でもちきりになったが、真実は永久に明らかにされることはなかったのだった………。





ポーランド宮廷内でもフリデリカをヴラドに差しだすことについては強い異論が存在した。
これが神聖ローマ帝国のような権威主義的な国家であったならば、そもそもこのような婚姻政策が話題に上ることさえなかったであろう。
かのコペルニクスを生んだ学問の都であり、コンスタンツ公会議で人類史上初めて基本的人権について言及したポーランドだからこそ、実現した政策であったのは
間違いない。
本来モルダヴィアを狙っていたポーランドがここにきて親ワラキアへと舵をきったのには理由がある。
まず第一に首都を中心に流行に兆しを見せ始めた天然痘の対応にワラキアの力を是が非にも借りたかったからであった。
天然痘は貴賤を問わぬ感染病である以上、国王たるカジミェシュ四世が感染するようなことがあれば、それはヤギェヴォ朝の断絶に直結しかねない。
連合王国であるポーランドにとって王朝の断絶は絶対に避けねばならない政治的命題なのだった。
そして第二に、ポーランド王国にはもともとリトアニア大公であったヴワディスワフ二世が対抗馬であるブランデンブルグ選帝侯ではなく息子ヴワディスワフ三世に
王位を継承させるため、貴族たちに権限を譲り過ぎており他国の王家に比して王権が弱いという宿唖があった。
ところが今回の戦いでハンガリーに出征していた大貴族の大半が死に絶えたことで、期せずして中央集権を図る絶好の機会が訪れていた。
カジミェシュ四世はこれを期に王室の権限強化を徹底的に推し進めるつもりであったのである。
そのためには日の出の勢いのワラキアとオスマン両国と同時に緊張状態を抱えるのは避けたいところであったのだ。

「……綺麗だぞ、フリデリカ。お前ならかのワラキア公の心を射止めることなぞ造作もなかろう」

「ありがとうございます、義兄上」


それに帝国の娘は幼きにすぎ、いまだワラキア公も手をつけていない状態だと聞く。
であるならば、ワラキア公の最初の子供は十中八九までフリデリカが産むはずであった。
現実問題として、後ろ盾としての国力でポーランド王国と斜陽の老帝国の力の差は歴然である。
庶子は貴族に養子に出されることがほとんどだが、カスティリヤ王国のエンリケ二世のように庶子の身から国王に成りあがった人物もいないわけではない。
先王が教皇に嫌われているような時は特にそうだ。
次代のワラキア大公をポーランドの血でおそうことも決して夢物語ではないとカジミェシュは考えていた。
それにフリデリカは十分すぎるほどに美しい女だ。
たかが十一歳の子供とではそもそも勝負にすらならないはずであった。

「…………余にとってはワラキア公すらも走狗にすぎぬ………」


もはや泥沼の東欧に関わるのは止めて領国経営に専念し、さらにウクライナ以東を支配下に治める。
それがカジミェシュ四世の大戦略であり、オスマンに対する番犬としてヴラド以上の男は見当たりそうになかったのである。



しかし二十歳の誕生日を迎えたフリデリカにとってカジミェシュ四世の思惑など知ったことではなかった。

………どうしてそっとしておいてくれなかったのか……

思いは血の繋がらぬ娘を大事に育ててくれた父母のもとに飛ぶ。
母親の身分が低かったことから侯爵家の養子に出されたが、子供のいない侯爵夫妻は実の子のように自分を可愛がってくれた。
どこかの貴族の息子を婿に迎え、侯爵家を継いで両親たちとずっと暮らすことだけが、フリデリカの望みであった。
一度は自分を捨てた王宮が何故今頃になって自分の存在を思い出したものか、それがフリデリカには悔しい。

しかも相手は残虐極まりない戦悪魔ヴラド三世。
その知らせを受けてから幾晩涙に枕を濡らしてきたろうか………。
生きながらにしてハンガリー王国摂政と三万の兵士を焼き殺したという虐殺者、それが自分の夫になるというのだ。
いつ自分も殺されるかわからない。
フリデリカには王族として生を受けた運命を呪うよりほかはなかった。



フリデリカの輿入れは両国の利害の一致とともに異例の速さで決定された。
ヴラドとしてはいつもでもモルダヴィアに軍事支援を続けるには戦力が少なすぎたし、ハンガリー領と国境を接するポーランドとの緊張緩和は急務であった。
またカジミェシュ四世も、直系の絶えた貴族領を王室に編入することとし、貴族の反抗に対する先手をうって軍を集結させていた。
両者とも今しばらくは国内問題で精一杯であったのだ。

フリデリカのブダへの来訪は秋も深まり始める十月と決まった。



ポーランド王国と同盟に近い関係が結べたことで、ようやく内政を充実させる余裕が生まれている。
ハンガリーのよいところはなんといっても欧州一の温泉大国であるところだ。
もと日本人のオレには応えられないうれしさである。
さらにルーマニアと並んで亜炭の産地でもあり、原油も産出していた。
ドナウ川周辺の農業生産力も高く戦火さえ及ばなければ東欧でも指折りの豊かさを享受していても不思議ではないところだ。

ハンガリーに来てからすぐに種痘を実施したことで流行は最小限で済んでいる。
瓶詰はワラキアの特産化しているから、ハンガリーの農民にはマヨネーズを始めとする新製品の加工を教えた。
これがまた評判で瞬く間に欧州一帯へと広がっていた。
とりあえず国民の評判は上々である。
ヤーノシュに粛清されていた貴族の係累を召しだしては見たものの、やはり全く使い物にならないのでヤーノシュ派の貴族を粛清させた後は領地だけ与えて
中央政府から遠ざけ、その子弟をブダに設立した大学に根こそぎぶち込んでいた。
これで使える官僚になってくれればいいが、体のいい人質でもあるので仮に使えなくても問題はない。
それよりセルビアやボスニアから流入する避難民の中から優秀なものを安価で召しだすことが出来たからだ。


先の戦でわかったことだが、やはり砲兵を野戦で運用するのは難しい。
一層の小型化と機動性の向上は必須であろう。
現にフォルデスの戦いで序盤には活躍した砲兵は銃兵たちの機動についていけず、放棄のやむなきにいたっている。
しかし兵数に劣るワラキア軍としては銃兵の防御力だけではなんとも心もとないものであった。。
何らかの手段で野戦で使える火力の向上を図らねばならなかったのだ。


「だからオレは小型化の話をしてるんだよ！でかくするより小さくするほうが難しいって何回も言ってんだろ？ウルバン！」

「大きいことは男の夢でございますぞ！ナニと大砲は大きければ大きいほど良いのです！」

「このおっさんオレの言うことなにも聞いてねええええええ！！」

いわずと知れたウルバンの大砲の製作者、ウルバンであった。
ハンガリー国内にいたところを早速ゲットして武器の製作にあたらせていたが作るもの作るもの偏執的に大きくしようとばかりするのでほとほと手を焼いている。
それでも武器製作者としての腕は一流であるところがまた始末が悪かった。
火縄銃を大型化した大鉄砲や原始的な迫撃砲も実用化の一歩手前までこぎつけているのだ。

「むむっ？閃きましたぞ！大砲ではなく棒火矢ならば、最初から作っておけば大砲よりは連射が効きましょう」

「それだあああああああああああ！」

地対地ロケットならばウルバンの大砲のように一日数発しか撃てず、しかもすぐ壊れるような欠陥品にはならないはず！

「かくなるうえはファロスの灯台より大きな棒火矢をば…………」

「頼むから大きいことから離れろおおおおおおおお！！」













「ところで、ようも妾を騙してくれたなあ………」

「な、なんのことでしょうか？」

エマージェンシー！エマージェンシー！緊急回避の要ありと認む！緊急回避の要ありと認む！

「昨晩のアレでは子は宿らぬと侍女が申しておった………ようも妾にあんな恥ずかしい真似をさせてくれた………」

とりあえずその侍女死刑！

「覚悟は出来ておろうな、我が夫よ………」

ギャフン！

フリデリカは死刑台に昇る死刑囚のような暗澹たる気持ちを押さえきれずにいた。
ハンガリーに入国してからというもの、決して好意的とは言えない視線にさらされて身も心も疲れ果れきってしまったようだ。
故国から付き添ってくれた侍女たちにも申し訳ないと思う。
それにしても先ごろまで敵国であったとはいえ、敵意が妙に生温かく感じるのは気のせいなのだろうか？
いよいよヴラド三世との対面を目前に控えたフリデリカは頭の片隅から消えない疑念に頭を振った。

これ以上考えても仕方がない。
結局のところ、自分の生殺与奪の権利はこれから会う男、愛すべき主人にして恐るべき虐殺者たるヴラド三世が握っているのだから。



「遠路はるばるよう参られた、フリデリカ殿」

フリデリカは予想と違ったヴラドの闊達で明るい面差しに面食らっていた。
血色のよさそうな肌に大きな瞳は愛敬に富んでおり、美丈夫とまではいかないが、確実に水準以上の容姿である。
そしてとうてい十字軍を殲滅し、ハンガリー王国を亡国に追い込んだ男とも思われないなんとも優しい声音だった。

…………なんて優しそうな人……この方があの戦悪魔………


ヴラド三世弱冠十七歳。
つまるところフリデリカにとっては年下である。
史実と違いヴラドには猜疑心の塊といった暗い影はない。
体躯は人並み以上だが明るく均整のとれた肢体を持つヴラドはごく普通の好青年にも思えるのだった。

………そのころヴラドは深刻な葛藤に苦しんでいた。






ものごっつう好みかも…………
いや、だって顔立ちはハーマ○オニー似なのにどこのマ○リンだっていうくらいセクシーってもう犯罪だろ？
しかもそこはかとなくいじめてオーラを醸し出しているのもまたたまらん。
てか何？その巨乳？
くっ………ポーランドの巨乳は化け物かっ！

「いつまで胸を凝視しておるか！この破廉恥魔ァァァ！」

「あっちょんぶりけっ！？」

ヘレナの頭突きを鳩尾に食らって悶絶するオレを見たポーランド王国の面々がまるで樹氷のように凍りついた。
………夢よね。これは悪い夢。
非道で名高いヴラド三世が幼女に手も足も出ないなんてそんな馬鹿なことは………。

「そんなに！そんなに汝は胸が好きなのか？！妾だって汝が言うから三食欠かさずミルクを飲んでおるのじゃ！その妾の気も知らず！」

「誤解！誤解だってばヘレナ！オレはヘレナの平坦な胸だって大好きだよ？」

「地獄に落ちろおおおおお！！」

誰もオレを助けてくれる臣下がいないのはどういうわけなのだろうか。
もしかしてオレ嫌われてる…………？

「「「今のは殿下がお悪い」」」


……………ごもっとも。





「プッ！」

フリデリカは他国の王家では決して考えられないあからさまな痴話喧嘩に思わず噴出していた。
まるで愛しい義父と義母の喧嘩のような気安さであった。
もしかすると自分の運もそれほど捨てたものではないのかもしれない。
同時に、ワラキア宮廷に入ってからの微妙な敵意についても完全に納得がいった。
要するにあの愛らしい幼女の焼き餅であったらしい。
さぞや宮廷の人々にも愛されているのだろう。
それは相変わらずじゃれ続けている二人を見守る側近たちの瞳を見ても明らかだ。

…………私もあんな風に等身大な笑顔を向けられたら………

ヴワディスワフ二世の庶子、そんな色眼鏡でしか誰も自分を見てくれなかった。
この宮廷で誰がヘレナを東ローマ帝国の皇女として腫れものに触るような扱いをするだろうか。
きっとそんなことはなく、ヴラドに恋する愛らしい少女として、大事にされているのに違いない。
そしてそれはきっと、ヴラドの少女や臣下に対する日頃の等身大な接し方の賜物なのだろう。
いつしか恐怖と落胆で満たされていたフリデリカの胸には希望の光が膨らみ始めていた。



「うわっ！ヘレナ！そこは駄目だって！お婿にいけなくなっちゃう！？」

「こんな！こんな下品なものがあるから汝は妾に×××××して〇〇〇〇するのだ！」





………………………考え直してもいいだろうか？







「どうしても行きてえってんなら好きにするさ」

そのころ上部ハンガリーではヤン・イスクラの率いるフス派軍事集団がまさに分裂の時を迎えようとしていた。
ヤンにとってフスの教義はリパニの戦いで死んでしまったものである。
死者は生き返らない、いや、生き還ってはならない。
戦って戦って戦いぬいて、戦うほどに何故か信仰は遠くなっていったあの日の絶望をもはや二度と味わうつもりもない。
今は己の生というものをいかに燃やしつくすことができるか、それだけが全てであった。
しかし、部下の全てがヤンのように刹那的に生きられるわけではない。
わけても故地であるボヘミアがハンガリー王ラディスラウスの廃位により無政府状態になっていることは彼らの望郷の念を一層強くしていた。
今こそ故郷に立ち返り、理想の社会を築き上げるときではないのか？
口々にそういい募る部下を説得する術をヤンは持てずにいたのである。

「だが、出て行くってんならオレとは縁切りだ。この上部ハンガリーからは出て行ってもらうぜ？」

配下の隊長たちとヤンとの間で青白い火花が飛び散った。
ヤンの言い分は到底呑む事はできない。
なんとなればフス派の戦術の基本は火力戦であり、旧来の軍形態以上の後方兵站を必要としたからである。
現状で兵站として武器弾薬を製造する拠点は上部ハンガリー以外にはありえなかった。

……………神の教えを全うするためにはこの不心得者を倒すしかないかもしれぬ………

ヤンは部下たちの心に芽生えた叛心を正しく洞察していたが、だからといって彼らの要求を入れる気は毛頭ない。
彼らに同心するということは、またあの永久運動のような戦いに身を投じるということなのだ。
上部ハンガリーは神の国のための兄弟が治める国に成り果てる。
ふざけるな！この国を治めるのはこのオレ様だ！
こいつらはまた同じことを繰り返そうとしている。
あの理想のために現実を踏みにじり続ける糞ったれな狂信者どもと同じ過ちというものを。
あの日の後悔を忘れるつもりはない。
主人に考えることを預けてひたすらに主人の言葉を信じて戦った。
その結果が兄弟の決別、あまりにも凄惨な家族殺しの惨劇。
オレの主人はオレであり、オレはオレの判断と責任でオレの生を全うする。二度と主人を頂くつもりはない。
それがたとえかつての同胞、恩師、家族であったとしても。



………………そういえば一人面白い男がいやがったが、な…………

ヤンは遠い南の空を見上げて薄く嗤った。








「何分初めてのことでございますゆえ粗相があるかもしれませぬが………」

いかん、どこでこんな美味しい……もとい、妖しい流れとなってしまったものか。
最初は詫びのつもりだった。
会見では終始ヘレナに折檻されてろくに挨拶もできなかったからな。
控えめながらも明るい気性と、初心で恥ずかしがりやな様子に思わず会話がはずみ、食事とワインを共にしたまでは良かったのだが…………
フリデリカのポーランドでの扱われ方や義兄カジミェシュ四世の思惑などを親身になって聞いてるうちにいつの間にか侍女たちが誰もいなくなって
隣にはベッドの用意が………はっ！？これは罠？俗にいうハニートラップというやつか！

「殿下はそんなに胸がお好きですか………？」

そんなことを考えつつも目は欲望に忠実に巨乳に吸い寄せられていたようだ。
巨乳恐るべし！

「…………は、恥ずかしいですがどうか殿下の好きなようになされませ」


覚悟完了とでも言いた気にギュッと目をつぶり全身を朱に染めて身体を横たえるフリデリカにオレのなかの理性は軽々とリミットを振り切った。
もう辛抱たまらん！


「たわけえええええええええええええええ！！！」

「げほおおおおおおおおおおおおお！！！」


どこから潜り込んだものかヘレナの頭突きがオレの股間に炸裂していた。

「汝の初めての女になるのは妾であろう？それが何じゃ！こんな簡単に色香に惑いおって！妾だって……妾だって汝のためならあああ、あれ以上恥ずかしいこと
だって我慢できるぞ！いいいや、むしろうれしく………って何を言わせるのじゃ！」


グキリ


照れ隠しのヘレナの拳がマイマグナムを直撃する。

…………ごめんなさい。調子こいてました。もうしません。



「チッ！」





………今、誰か舌打ちしなかったか？

１４５０年の年が明けた。

正直当初はワラキアが生き延びることしか考えていなかったが、今のオレにはヘレナの故郷東ローマ帝国を見捨てることはできそうにない。

ならば、１４５３年の４月までにはオスマンと正面きって争う戦力を保有するしかないだろう。

しかしそれはあまりにも難しい命題であった。



ほとんどルーマニア人で占められ生活習俗なども共通点の多いトランシルヴァニアはともかく、ハンガリーやクロアチアをどのようにして早期に戦力化するか、

そのためにブダに常駐しているような有様だがいまだその成果は見えてこない。

しかし上部ハンガリーやオスマンへの出兵がなくなり、経済が目に見えて好転したこともあって国民の間ではオレの評判は上々のようであった。

好事魔多しというが、オレをハンガリー王位につけ、ハンガリーにとりこんでしまおうという勢力も存在するので対応が難しい。

少なくともオレの治世を歓迎し協力の姿勢を見せている連中だからだ。

それに加えてハンガリーへ亡命してきたセルビアやボスニア貴族が同じ正教会の同胞として奪還のための軍を発しろと運動を開始していた。

現実問題としてそんなことができるわけがないのだが、できないなら背教だ！とかぬかしやがるので始末に終えない。

いずれろくでもないことを企むだろうから、そのときにまとめて粛清してしまおう。

今やワラキア大公の称号は実体に即したものではなくなっているが、仮に王号を名乗りとするなら、それにはオスマンのスルタンの許可が必要なことは間違い

ない。さしずめルーマニア国王とでも名づけることになるだろうが………



「………かといってスルタンの威光で戴冠なんかしたら……誰もついてこないな、きっと」



今のところは我慢しておくしか手はない。

いつか敵になるそのときまで。





「シエナ」



「御前に」



「…………カリル・パシャと繋ぎはついたか」



「御意。もっとも信を得たわけではありませぬが」



「パイプを繋げたなら今はそれでいい」



史実通りコンスタンティノポリスが陥落されれば族滅の憂き目を見る宰相だ。

ムラト二世が元気でいるうちはいいがメフメト二世が即位すれば今の立場はないことぐらいは承知しているだろう。

そもそもメフメト二世を一旦退位させた黒幕はこの爺さんなのだから。



「ムラト二世の健康状態を探れ。オレの教師をしていた学者兼医者でメムノンという男がいる。奴に近付けばある程度の情報はとれるだろう」



「御意」



「それと…………ラドゥは元気にしているか？」



キリリ…と胸を刺すような痛みを幻知する。

ほとんど無条件に慕ってくれたたったひとりの弟

オレをこの世界で必要としてくれた初めての人間

遠く距離を隔てても、家族の誓いは今もこの胸にある。





「ワラキアの磔公の弟としてスルタンにも目をかけられております。お健やかなるものと」



……変に期待をかけられすぎなければいいが。あいつはこの戦乱を生きるには優しすぎるからな……



















いつからだろう、夢が終わったと知ったのは。

それは偉大なる遠征の途上であったのかもしれず

またあるいは崇敬するヤン・ジシュカが死んだ瞬間であったかもしれない。

もしかしたらあの夕暮れの丘で兄弟たちの鉄と血で染め上げられた地獄を見るまでわからなかったのかも。



いずれにしろ夢は終わった。

いや、終わらせなければならないのだ。

夢と夢のはざまにたゆたっていたあの陶酔を認めるわけにはいかない。

何故ならオレは真実を知ってしまったのだから。











ヤン・フスが唱えたウィクリフ主義の思想は新しい時代を告げるものに思えた。

そう思えるほどに聖職者たちは堕落しきっていたし、悪名高い免罪符はそのよい証左にほかならなかった。

ミサで司教だけが飲むことができたワインをあらゆる人民が飲むことができる、いわゆる二重聖餐もつきつめていけば絶対的であった教会権力の否定であり、

人間は生まれながらに神の前には平等であることの表象であったのである。

人民の人民による人民のための統治、後の世リンカーンによって引用されるジョン・ウィクリフ訳聖書の冒頭に綴られたあまりにも有名な一節はまずプラハ大学

の知識階級に熱狂的に迎えられ、教会の搾取に苦しむ大衆へと広まり始めた。

神への信仰を聖職者の手から自らの手に取り戻すという使命感はいつしか燎原の火の如くボヘミア中に燃え広がっていった。

だが、そんな理想とは裏腹に現実の策謀は堕落した聖職者たちとさほど変わらぬ距離にいた。



ボヘミアは国土の三分の一が教会領となっている稀に見る宗教国家であった。

教会の威勢は政治経済司法のあらゆる方面に及び貴族や商人は長く忍従の時を強いられてきたのである。

その彼らにとってフスの教義はひどく都合のよいものに思えた。

貴族たちは教会の領土を、商人たちは自由な商売を求める方便として、フス教徒の支援に乗り出したのはあくまでも論理的帰結だったのである。



ボヘミアに神の国を造ろう。

ジェリフスキーの爺さんもジシュカの親父も、誰もがそう信じて疑わなかった。

しかしそれも結局は奴らにいいようにこきつかわれただけだった。

教会の威信が地に堕ちた後、用済みになったオレたちはリパニで生きながら業火の火に焼かれた。

そう、神の国なんざほんのひとにぎりの連中以外、誰も望んじゃいなかったんだ………。







オレも人のことは言えねえか。

なにせプロコプやフロマドカを見捨てて逃げ出した男だからな。



…………あの時オレはほとんど無我夢中で重囲した敵を突破するのに必死だった。

わずかに東の包囲が浅いのに気づいて損害を省みずにひたすら前に進んで、ようやく包囲を抜けたと思ったとき、オレは気づいた。

プロコプが、……オレの親友がオレの背後を支えていてくれたってことに。

前を向いて戦いながら、背後からの追撃が薄かったのはプロコプが身を挺してかばっていてくれたからだった。



………早く行け、そしてお前は生きろ



プロコプの目がそう言っていた。

もう引き返そうにもオレとプロコプの間にはチャペック率いる裏切り者が再び重囲を形成しようとしていた。

どうして決断したのか覚えてもいないし、言い訳をする気もない。

オレは友を見捨てて一人戦場を生き延びたのだ。





オレに命令していいのは、死んだプロコプやジシュカだけだ。

あの夢を語っていいのは、リパニで死んだオレの兄弟たちだけだ。

死んだ夢を語れるのは死者以外にいないのだから。







「イスクラ将軍！……押されています、このままでは………」



あの日の血のような夕暮れと同じ光景が目の前で繰り広げられていた。

上部ハンガリーを実効支配していたヤン・イスクラ軍団はヤン率いる傭兵軍とフス派残党軍に分かれて戦闘状態に陥っていたのだ。

フス派の戦いは堡塁車両で形成した戦線を挟んでの火力戦である。

リパニの戦い同様、お互いにこの戦術を使えば、延々と続く火力の消耗戦になる。

そうなると先に根気を無くした方が負ける、士気の低いほうが負けるのが自明の理であった。

ヤンの傭兵軍も士気が低いとはいえないが、相手は狂信をもってなるフス派教徒の群れである。ヤンの劣勢は誰の目にも明らかだった。



「背教者、ヤン・イスクラを討て！」



次第にヤンの軍から放たれる銃声がまばらになり始めていた。

押され始めた形勢を感じ取った傭兵たちの逃亡が広がっていたのだ。

勝利を確信したフス派教徒が堡塁車両から続々と姿を現し追撃の体勢に入ろうとしていた。





………どうやらオレもここまでか………



不思議と逃げる気にはならなかった。

プロコプたちを見捨ててまで助けた命なのに、なぜかどこかで安堵を覚えている自分がいた。





なんのことはない。

自分の好きなように生きるとは言いつつも、心のどこかで贖罪を求めていたのだ。

いや、叶うことならもう一度あのときに戻って友を助けに行きたかった。



プロコプを助けたかった。

もう一度親友とともに戦いたかったのだ。







……………まったく度し難い未練だな………



あのときオレには友を助けるだけの力がなかった。

もし、今の自分があのときの丘にいたら兄弟たちを助けられるのだろうか？

助けたかった

助けたかった

助けたかった

あの場で逃げてしまったことへの悔恨がオレを永久にあの丘の夕暮れに縛り付けてしまっていた。

もう一度友に会うことがあればオレは………。





「死ね！ヤン・イスクラ！この背教者め！」





突進するフス教徒たちの鼻面に突如爆発の華が咲いた。

全く予想もしない攻撃に狂信的な教徒といえども戸惑いを隠せない。

誰だ？いったい誰がこんな攻撃を…………





「擲弾兵が再度投擲後一斉射撃！銃兵は突撃せよ！」





いったい誰が………

友を見捨てたオレなんかを助けにくるっていうんだ？





「イスクラ将軍……あれは………ワラキア公国軍！ワラキア大公ヴラド殿下です！」