※この作品は2009年１月１日０時過ぎにて更新を終了しました。
※沢山の閲覧と感想、有難う御座いました。


皆様、初めまして。
正式には初投稿と成りますNoneと申します。
当作品は同人版の「キラークイーン」からコンシューマへ移植・改変された、「シークレットゲーム」というゲームの２次創作となります。
この作品には以下の要素が入っております。

　　　　・ご都合的な展開があります。
　　　　・道具・兵器設定がファンタジーかも知れません。
　　　　・原作から幾つかの改変があります。
　　　　・原作から一部の描写や台詞を引用している部分がありますが、引用表示はしていません。
　　　　・原作のネタばれが満載です。
　　　　・挿入話を除き、本編のほぼ全編が主人公視点で語られています。
　　　　・オリキャラが登場します。
　　　　・ヒロインが原作主人公とくっつくとは限りません。
　　　　・逆にヒロインキャラや脇役がオリキャラと良い雰囲気になったりします。

　　　　・主人公は同人版を含み原作をフルコンプリートしています。
　　　　・主人公は最初の時点で一部記憶喪失状態です。

以上の点が許容出来ない方は、見られない方が宜しいかと思います。



以下のものがそれぞれの場面で流れていると想像して頂ければ、ゲームっぽいかも知れません。
　　　第１話終了時　オープニング１「シークレットゲーム」
　　　第８話開始時　オープニング２「トラワレビト」
　　　第Ｑ話終了時　エンディング１「桜華想恋」
　　　第Ｋ話終了時　エンディング２「散って、咲いて」



１つ設定として明確にしておく事がありますので、こちらに書いておきます。
原作の『ゲーム』である「シークレットゲーム」で首輪探知機能を持つソフトウェアがありました。
しかしこれはEp１では検索型（一時的情報の取得）であり、Ep４ではリアルタイム型（継続的情報の取得）でした。
これが今回のSSで問題となったので、以下に勝手に設定致しました。

　　　　１．検索型（一時的情報の取得）
　　　　　　　　・PDA探知
　　　　　　　　・JOKER探知
　　　　２．リアルタイム型（継続的情報の取得）
　　　　　　　　・首輪探知
　　　　　　　　・動体センサー情報の取得

以上と成っております。
上記の「原作からの改変」の１つ（他にもありますが）と成ります。
しかしこれは原作には無い情報ですので、当然ですが登場人物は最初は知りません。





何分初めてのSSと成りますので、御見苦しい点などあると思います。
当方文才は無いですが、感想に書かれたものは厳粛に受け止め、もし今後SSを書く事がある場合に役立てたいと思っております。
また設定の点などに突っ込みのある方も、ご指摘頂けますと大変助かります。

宜しく御願いします。

※この作品は本編には殆ど関係がありません。また本編の雰囲気を崩してしまう可能性が高いです。
※以上の事が許容出来る方のみ先に進んで頂けます様に、作者一同御願い申し上げます。
※あととても短いです。済みません。





※本当に良いですか？















彼の朝は目覚ましで始まる。
起こしてくれる人は誰も居ない。
寝ていた煎餅布団からその太った身体を抜け出させると、彼は時間を確認する。
そこには何時もの起床時間があった。

（もう今日は会社を休んでしまおうか）

ふと過ぎる考え。
しかし彼は生きる為にお金を稼がなくては成らない。
その為には働かないといけない。
面倒では有るが、それが現実である。
だから彼は今日も出社準備を始めた。

（ああ、面倒だ）

会社に行っても他人に馬鹿にされるだけである。
出来れば人前になんて出たくなかった。
だるい身体を動かして着替えをして髭を剃る。
朝食は何時も通勤中にパンなりを買って食べていた。
誰も作ってくれる人なんて居ないし自炊もしない彼には、こうやって買って食べるしかない。
そして彼は嫌々、何時もの時間に出社をするのだった。





挿入話Ex　「日常」



彼が朝の通勤ラッシュを乗り越えて辿り着いた会社は中規模の企業である。
此処で彼は事務職をしていた。
と言っても主な仕事は書類の作成と整理である。
毎日細かい数字と文字を追い、様々な意味を持つ書類を処理し続ける、彼以外には大切な仕事だった。
だが彼にとっては詰まらない仕事である。
もっと自分を表現出来る仕事がしたかった。
それが何なのかは、彼自身にも判らない。
だが現在に不満を持っているのは事実だった。

そうだとしても今の彼がその役割を果たせているのかと言えば、Noである。
彼は殆ど碌な仕事が出来なかったのだ。
バブル崩壊前に入社し、年功序列の制度の中で課長まで昇進した。
だがバブルが弾けてからは色々と世間の風は冷たくなり、彼は窓際に追い遣られていたのだ。
そんな彼なので、周りも仕事を回そうとはしない。
結局誰かが手直しする破目に成るのであれば、最初から渡さない方が良いのだから。
そうやって彼は会社の中でも隔離されている存在だったのだ。
そんな彼に珍しく声を掛ける人物が居た。

「漆山君、ちょっと良いかね？」

その者は彼の部署とは異なる部署の部長である。
50代に近い彼が未だ課長であるのに比べると、40代で既に部長に昇っている彼とは存在の格が違った。
そんな雰囲気を纏わり付かせた男が話しかけて来たのだ。

「な、何か用かね？俺は急がしいんだが」

全然忙しくはないが面倒な会話は御免だった漆山は、どもりながらも突っぱねる様に返した。
これが美人の女だったら、彼は鼻の下を伸ばして即座に話を聞いたであろう。

「忙しいって…貴方には仕事は回されていない筈だが？」

「う、煩いなっ！　ほらっ、これらの資料を纏めないといけないんだよっ！
　用が無いなら帰って貰えないか」

周りから仕事が貰えない為、本来この部の仕事ではあるが誰も手をつけていないものに、彼が勝手に手をつけていたのだ。
それについては他の部であるその部長には判らなかったが、それはどうでも良い事なので話を続ける。

「いやぁね。ちょっとした注意だけだから。漆山君、うちの部署の女性を変な目で見ないでくれるかな？
　苦情が大量に来て困っているんだ。出来ればうちの部署の区画には近寄らないで欲しい」

部長の言葉の内容は辛辣なものだった。
つまりは「来るだけで害がある」と言っているのだ。
漆山は手元にあった書類を握り締めるが、その課長は言いたい事を言った後はすぐに踵を返していた。

「それじゃ僕も暇じゃないのでね。今言った事を聞いて貰えないなら、人事に直談判に行く事にするよ」

その言葉に漆山はビクッと太った身体を振るわせる。
彼は何度も社内で問題を起こしていた為、人事には睨まれていた。
これ以上何か揉め事が有れば、最悪退職勧告を言い渡されかねないのだ。
振り向きもせずに去っていくその部長の背中を睨み付けるが、彼にはそれ以上の事は出来ない。
腕っ節にも自身の無い彼には腕力に物を言わせる事も出来ないのだった。

昼食はコンビニ弁当である。
以前は社員食堂で食べていたのだが、一緒の場所で食べるのが嫌だと女性社員からの投書があり、彼だけ立ち入り禁止に成ったのだ。
明らかな人権侵害であるが、彼以外が全員同意したのでこの案が通ってしまう。
つまり男性達も彼と一緒の空間で食べたくない、と言っていたにも等しかった。
だから彼は自分の席で空しく弁当を突くだけである。
以前屋上で食べようとしたら、そこの常連だろう者達に追い出された経験があった。
中庭も同様である。
だから彼の居場所はもうこの隔離された自分の机しか無かったのだった。

終業後、彼は就業時間が終わった瞬間に会社を出て行く。
正直お金を得る為でなければ会社になんか居たくなかった。
そして今日は月に一度のお楽しみの日だったのだ。
会社を出た足で直接夜の歓楽街へと向かう。
彼は生活費以外の殆どを貯金もせずに、こういった遊興に使用していた。
そうでもしないとストレスで倒れそうだったのだ。
それにこの月一の遊興には彼の仲間が居た。
同じく女にもてないもの同士が一緒に成って街に繰り出すのだ。
商売女は良い。
彼にとって彼女達はオアシスだった。

「お、お姉ちゃん、お、俺と遊ばないか？」

周囲に居る女性に近付いては声を掛けていく。
彼はこうして月に１回から２回、女遊びに興じるのだ。
周りの仲間達も女を物色しては声を掛けていく。
そして気に入った子が居る店に突入して、酒を飲むのだ。

「ゲッハッハ、良いねぇ、やっぱり酒は楽しく飲まなきゃ」

「そうそう、ほら、ＧＯＮＺＯ☆も飲んで飲んで！」

「お、済まんねぇ。うっぅく、ぷはぁぁ。ほらぁっ、おネエちゃんっ、次持って来てっ！」

「良いねぇ、良い飲みっぷりだよ、権ちゃんっ！」

そんな風に彼等は周りの客の雰囲気をぶち壊してでも、自分達が楽しんだ。
日頃の鬱憤をぶつける日なので、彼等の中では無礼講なのである。
時々不埒な店は彼等を追い出してしまうが、それでも彼等は月一で騒ぐのであった。

だがそれも最近彼の心を曇らせていた。
結局彼女達はお金が無ければ相手もしてくれない。
それは当然なのだが、彼にとっては深刻な問題であった。
既に自分に先が無い事は判っている。
それでも彼は生きたかった。
それも毎日を楽しくである。
月一の遊興に耽った彼は、寂しくなった心と懐を抱えて、家路に着く。



本来彼はこの時に意識を失う筈であった。
しかし彼は無事自分の家へと帰り着く事が出来てしまう。
それは何度も頻発するトラブルによる変更からの結果でしかなかった。
変わらず彼は「候補者」の、しかも捨て駒の１人だったのだ。
だが彼は今後「組織」と一生係わる事は無かった。
それが彼にとって幸運だったのか、それとも不運だったのかは、誰にも判らない事であった。

※ＧＯＮＺＯ☆Ｆｉｇｈｔ！！

いつもよりも重い目覚めの中、ゆっくりと意識が覚醒していく。
まず気になったのが、酷く重い頭と床の固さだった。
寝ている間に転がってベッドから落ちたのだろうか？
ここ４年は落ちた事は無かったのに、と寝起きの呆けた頭を捻らせながら上半身だけ起き上がる。
重い頭を振って周りへ視線を送ると、いつもの見慣れた自分の部屋とは全く違う廃墟の様な汚れた室内が目に入った。
壁は壁紙などで覆われておらず、床に敷かれた絨毯も埃塗れである。
絨毯の上に寝ていたのに床を固く感じたのは、その絨毯がボロボロで毛も潰れ切ってしまっている所為であった。
室内には机が一つに半壊した本棚だったもの、そしてスプリングが飛び出した酷い状態のベッドがそれぞれ部屋の隅に置かれていた。
最後の隅には扉があるため家具は置けない。
そして机があるのに何故か椅子は見当たらなかった。

「何だ、此処は？」

つい口から出た疑問は、誰も答える者の居ない室内に虚しく消えていく。
確か昨日は…何をしていただろうか？
記憶を掘り出そうとするがどうも混乱している様で、記憶がはっきりとしない。
今の俺の格好は肌着のシャツの上に長袖のポロシャツを着て更に上着としてジャケットを羽織っている。
ズボンは何処も破れていない綺麗な黒色のジーパン。
全体的に黒い色で統一されている、何時もの外出用の普段着である。
外に何かをしに出ていたのだろうか？

　　　　ピー　ピー　ピー

現状に困惑していると、耳障りな電子音が耳を打つ。
音の発信源は室内に１つだけある、汚れきった机の上からだと思われた。
一度体の調子と各部に損傷は無い事を確認しておく。
少し頭は重いが身体に怪我とかは無い様だ。
しかし最も問題にしなければならない事は、首に何かが嵌っている事であった。

「何だこりゃ？首輪？」

手で触ってみると何か、金属のような冷たくて固い感触が指に当たる。
それは首の周りをぐるりと一周しており、指が入る隙間も無く首にぴったりと張り付いていた。
引っ張ろうとしても、引っ掛かりのない首輪の表面を指が滑ってしまう。
周りを見渡すが、鏡の類も見当たらない。
これでは首を確認する事が出来ないではないか。
仕方が無いので首輪について、今は諦めておこう。

それから、音の発生元を確かめてみようと立ち上がった。
一瞬脱力感に襲われたが、何とか踏ん張って耐える。
眩暈は軽いもので、脱力感も気張っていれば問題は無さそうだ。
寝起きにしてもこの脱力感というか倦怠感は異常である。
この状況は拉致でもされたのだろうし、何か薬でも盛られたのだろうか？
ふらつく心身を、もう一度頭を振ってしっかりさせようとするが、重い頭は治ってくれない。
身体の調子はその内回復するだろうと諦めて、次の疑問に進む。
先ほどから一定感覚で鳴り続けている音の発生元が気になっていた。
机の方へと近づくと、そこにはこの汚れた室内には不似合いな真新しい薄型の機械が１つだけ置かれている。
機械は縦10センチ、横６センチほどで、厚さは１センチもないくらいに薄いものだ。
現在上を向いている広い面には、その機械のほぼ全体を占めるほど大きな液晶画面が備えられているものだった。

「…P、DA？」

嫌な予感が脳裏を過ぎり一度周囲を見渡すが、変化は無く静かな室内があるだけだ。
置かれている機械を拾い上げて見てみると、その画面に描かれていたのはトランプの＜ハートの３＞であった。





第Ａ話　開始「ＱのPDAの所有者を殺害。手段は問わない」

　　　　経過時間 ０:14



普通の大学院生である筈の俺、外原早鞍（そとはら　さくら）は本日の目覚めより面倒な事に巻き込まれた様だ。
それも現実的ではない、『ゲーム』の世界に入り込んでしまったかの様な状況である。
先ほど起きた部屋の中で拾った小さな機械を手にしているが、その画面に映し出されたものを見て俺は愕然としていた。

「３だと？！」

手に持ったPDAの液晶画面には、間違いなくハートマークが縦に３つ並んだトランプの＜ハートの３＞の絵柄が映し出されている。
呆然と画面を見詰めていたが、不意に我に返った。
こうしていても仕方が無いので、PDAの内容を確認しておこう。
どう見ても良く知る『ゲーム』に出て来たあのPDAにしか見えない代物である。
操作については『ゲーム』内でも説明があったので、その通りに使ってみよう。
画面下部にある唯一のボタンを押し込んでみると、最初の画面表示から別の表示へと変化した。
画面の上の方には、経過時間及び残り時間とバッテリー残量を示しているメーターがそれぞれ横に並んでいる。
現在の経過時間は0:15、そして残り時間は72時間45分と表示されている。
『ゲーム』と同じく73時間が全ゲーム時間の様だ。
バッテリーメーターは一杯に表示されており、つまりは満充電状態なのだろう。
更にその下には「ルール」・「機能」・「解除条件」の３つの四角に囲まれた項目が横に並んで表示されている。
解除条件を触るとまた別の画面に切り替わり、件の解除条件とやらが表示された。


　　　　「３名以上の殺害。首輪の作動によるものは含まない」


予想された文字が並んでいたので、軽い眩暈に襲われた。
本当に３名を殺害しないと成らないのか？
殺害の部分でズキリと頭が痛くなる。
危険な感じがしたので頭を押さえて軽く振り、その事を思考から追い出した。
今は現状の確認が最優先だ。
続いてルールの項を触り画面を切り替えてみると、幾つかの画面に渡り以下のような文面が表示された。


　　　　１．参加者には特別製の首輪が付けられている。
　　　　　　それぞれのPDAに書かれた条件を満たした状態で首輪のコネクタにPDAを読み込ませれば外す事が出来る。
　　　　　　条件を満たさない状況でPDAを読み込ませると、首輪が作動し15秒間の警告を発した後、建物の警備システムと連携して着用者を殺す。
　　　　　　一度作動した首輪を止める方法は存在しない。
　　　　２．参加者には１～９のルールが４つずつ教えられる。
　　　　　　与えられる情報はルール１と２と、残りの３～９から２つずつ。
　　　　　　およそ５，６人でルールを持ち寄れば全てのルールが判明する。
　　　　３．PDAは全部で13台存在する。
　　　　　　13台にはそれぞれ異なる解除条件が書き込まれており、ゲームの開始時に参加者に１台ずつ配られている。
　　　　　　この時のPDAに書かれているものがルール１で言う条件にあたる。
　　　　　　他人のカードを奪っても良いが、そのカードに書かれた条件で首輪を外す事は不可能で、読み込ませると首輪が作動し着用者は死ぬ。
　　　　　　あくまでも初期に配布されたもので実行されなければならない。
　　　　７．指定された戦闘禁止エリアの中で攻撃した場合、首輪が作動する。


こちらも見た事のある文章が羅列されていた。
確実にあの『ゲーム』と非常に似た状況に巻き込まれている様だ。
現実にこのような事が可能なのか？
それともゲームに入り込んだのか？
いや、それは余りにも非現実的だろう。
どちらにしても厄介な事に成っては来ている。

多分こんな状況なら、その裏側も似た様なものではないだろうか？
つまりは、今何らかの形で自分の行動を見て楽しんでいる者が居るかも知れない。
ここで下手な発言や行動を起こすと、その見ている者達、特にゲームの主催者側に不振を抱かせる事がまず危惧された。
また、この「ゲーム」が自分の知る『ゲーム』と全く同じものなのかも気になる。
現実にこのような舞台を設置し、実行する事が可能なものだろうか？
他のルールや参加者などの情報も重要だ。
どのような人物がどんな解除条件を割り当てられたかで、今後の行動に大きな差異が出るだろう。
そうなると最初にPDAの画面の３番を見て驚いた事も、今更ながらに失敗しているかも知れない。
まあ、俺が『ゲーム』を知っている事は事前調査で判っているだろうから、問題は無いと思うのだが。

疑問は尽きないし確かめなくてはいけない事も多いが、今判明している情報は限られている。
まずは行動を起こさなければ先には進めない。
PDA以外に使えそうなものは無いかと再度室内を見渡すが、バック類を含めて使えそうなものは何も見当たらなかった。
現状荷物は無いから要らないのだが、今後を考えれば武器や食料品などを入れるためのバッグは欲しい。
しかし無いものは仕方が無いか。
そう言えば此処に椅子が無いのは、過去の参加者が武器として持ち出したからなのだろうか？
『ゲーム』では棚などの家具が壊れているのは武器の調達のためと推測していた場面があったし、同様の事なのだろう。

服の中に使えそうなものが無いかとも思い探してみるが、携帯電話や財布も含めてポケットには何も入っていない。
財布も無いという事は、その中に入れていた家の鍵も持っていない事になる。
起きた直後は外出中に攫われたと思ったが、本当にそうなのだろうか？
外に出るのに携帯は兎も角、財布を持ち出さない筈が無い。
どういう事かは判らないが、混乱している記憶に何かあったのかも知れない。
出来れば早く思い出したいがどうにも靄が掛かってるようで、無理に思い出そうとすると頭痛に苛まれてしまう。
痛いのは御免だったので無理に思い出そうとするのは止めておいた。
他にする事も無いし、そろそろ出発しよう。
薬によるものであろう脱力感を引き摺りつつ、PDAのみを持って部屋から出るのだった。



部屋と同様に埃まみれの汚い廊下へ出てみると、右手方向にのみ通路が続いている。
袋小路な部屋に居た様だ。
早速PDAの「機能」を触ると思った通り「地図」の項目が在ったので、その項目を触って地図を出した。
そこには、１つの画面では収まりきらない広大な地図が表示される。
『ゲーム』でも言われていたが、あまりの広さに眩暈を覚えた。
周囲の地形と見比べるが似たような地形が多く、特定は出来なさそうだ。
どちらにせよ進める道は１つなので、もう少し情報を集めてから再度確認すれば良いと考えを切り替える。
廊下を進む事にするが、此処で問題なのは罠であった。
引っ掛かれば一人では何も出来ず、そのまま１階の進入禁止に突入という事も有り得るのだ。
即死級の罠も無いとは言い切れない。
『ゲーム』では１階に少なくとも３種類の罠があった筈であるし、この建物にも在ると思って動いた方が無難だ。
情報が揃い切っていない状態なので、注意をしてし過ぎる事は無いだろう。
慎重に罠を警戒しながら、周囲に目線を配って歩き出した。

曲がりくねった廊下を進んでいくと、途中の廊下脇に幾つかのドアがあった。
『ゲーム』の様に何か有用な物が置いてあるかも知れないので、その扉毎に部屋の中を確認して行く。
勿論他の参加者が居る可能性も有るので、扉を開く時は中の物音を聞いたり、ゆっくりと開いたりと慎重さを忘れない。
すると３つ目の部屋で新しそうなダンボール箱が置かれていた。
開けてみた所、中から沢山の食料品と救急箱、それに登山家が使うような大きな背負い袋が入っている。
また箱の隅には小さな黒いボックスが２つ転がっていた。
『ゲーム』ではツールボックスだったか、有用なソフトウェアをPDAに追加するものだった筈だ。
ボックスの表面に書かれてあるアルファベットを読むと、「Tool:Self Pointer」と「Tool:Map Enhance」と書かれている。
これはラッキーだ！

迷う事無くその１つをPDAの側面にあるコネクタに装着させると、小さな電子音と共に画面が切り替わった。
ソフトウェアの説明だろう文章の下に「インストールしますか？」が表示され、更に下には「はい」と「いいえ」の選択肢が出ている。
即座に「はい」を触った。
「しばらくお待ち下さい」の文字とその下にメーターが表示されて、メーターがどんどん右端の100％へ向けて伸びていく。
一応その下には、途中で抜いたりすると故障の恐れがある事が書かれている。
100％まで溜まると「インストールが完了しました。ツールボックスをコネクタから外して下さい」と表示されたので、ボックスを抜き取ると画面が地図の画面に切り替わった。
導入したツールの機能確認は行なわずに、同様の操作をもう１回別のボックスで行なう。
これにより、２つのツールが俺のPDAに導入された。
導入されたツールの内容は以下の通りである。


　　　　Tool：Self Pointer
　　　　　　　　擬似GPS機能。現在地を地図上に表示する。
　　　　Tool：Map Enhance
　　　　　　　　地図拡張機能。地図上に各部屋の名称を記載する。


序盤から終盤まで非常に有用な２つのソフトウェアを手に入れられたのは幸先が良いと言える。
欲を言えば、トラップ表示機能も欲しいのだが。
さっきから罠の警戒に神経を使っていた事を思い出して、肩を落とすのだった。

さてPDA内の地図が有効活用出来る様になったので、これからどうしようか？
行きたい所に行ける様になった事は、こちらの行動範囲を大幅に広げる事になっている。
『ゲーム』において主人公達は優先的にエントランスホールを目指していた。
俺もそうした方が良いのだろうか？
問題はまだ見ぬルールの５。
時間と共に上に上がらなければ成らない事である。
さっさと上に上がって強力な武器を手に入れた方が良いだろうか？
だが、ルール８が適用されている間に他の参加者と会っておきたい気もする。
それよりもそのルール５や８は『ゲーム』通りなのだろうか？
ああ、考えが纏まらん。
また悩み始めた頭を冷やすために首を何度か横に振った。
よし、此処はまずエントランスホールを目指そう。
エントランスホールの状態を見てから、再度状況を整理して見れば良い。
そこに誰かが居れば儲けものでもあるし。
PDAの地図よりエントランスホールと思われる最も大きい広間までの最短ルートを調べた上で、行動を開始するのだった。

エントランスホールまでの途中の部屋で錆びていない鉄パイプを見付けた。
だが持っていくと他者に警戒心を持たせてしまいかねないと思い、持ち歩く事は止めて置く。
実際にEp１の御剣達は、鉄パイプを持った高山を警戒して接触をしないで居たではないか。
今は出来るだけ他の参加者と接触してルールを集めるべきなのに、相手が寄って来てくれないのでは困ってしまう。
大体、鉄パイプを持って何をするのだ？
他者を攻撃してルール通りに３名殺すのか？
また頭の中をギリギリとした痛みが襲う。

「ぐ、ぅ」

今までに無い、呻き声が漏れてしまう程の痛みに頭を抱えて蹲った。
目の裏まで痛みが襲い、吐き気がして来る。
確かに他者を殺す事は悪い事だ。
だが何故此処まで身体が拒否反応を起こすのか？
俺は何かを忘れているのか？
そう言えば俺は何者だ？
外原早鞍は何処から来た？
自分のルーツがあやふやに成っている事に、今になって気付く。
霞掛かっている記憶に何かあるのだろう。
何故かそれだけが謀ったかの様に抜け落ちていた。
催眠術か何かにでも掛けられたのだろうか？
死については考えない様にして数分ほど休むと頭痛は治まってくれた。
立ち上がった後、ゆっくりと伸びをして身体を解す。
異常が無い事を確認してから俺は部屋を出たのだった。



他は特に目ぼしいものは無いまま１時間くらい歩いた所で、エントランスホールに到着した。
ホールはかなり広い空間を有しており、そこから幾つかの通路が延びている様だ。
地図通りの様相に安堵の息が漏れる。
一辺は出入り口らしいのだが、そこには遠目から見ても判るようにシャッターが下りておりホール内を薄暗くさせている。
そうしてホール内の様子を見ていたら、入り口のシャッター付近で幾つかの人影が何か調べものをしている事に気付いた。
警戒して柱に隠れながら近付いて行くと、微かに話し声が聞こえて来る。
エントランスホールに３人、つまりはこれが『ゲーム』だったならEp１か４といった所であろう。
だがまだ開始から２時間も経っていない。
Ep１なら６時間経過の直前だった筈なので、有り得るとするならEp４だけだ。
まあこれは『ゲーム』での話であり、有り得無い事なのだが。

色々と考えながら、人物が特定出来るまで近寄ろうと柱の影を利用して近付いて行く。
人影は男１名に女２名の３名だった。
男含む２名が高校生くらいであり制服を着ている事からも学生と思える。
残り１名の少女の体は小さいし、小学生ではないだろうか。
兄弟姉妹だろうか？
こいつ等が誘拐犯って事は無さそうではあるが、油断も出来ない。
観察対象の３名は入り口側を調べるのに夢中で、柱の影から出て更に近付く自分には全く気付いていない様だ。
多分此処で攻撃した場合、まだ見ぬルール８に抵触して自分はセキュリティに殺されるかも知れない。
そう言えば、『ゲーム』で３番だった長沢勇治は似たような状況で死亡したのだった。
取り敢えず人と出会えた事は喜ばしい。
お互いに情報を交換して現状を把握出来れば助かるというものだ。
３人の様子に害は無さそうに見えたので、気を少し楽にしていた。
ある程度近付いた所で声を掛ける。

「もしもし、そこの御三方。ちょっと良いかな？」

声に反応して、３人はこちらへと振り返る。
明らかに警戒の眼差しを向けられたので、それ以上は近付かない様にした。
距離はまだ５メートル以上はあるので、あちらも警戒し易いだろう。

「すまないが、此処が何処だか知っているかね？
　知らない内にこんな所で目覚めたのだが、状況がさっぱりなんだ」

「そうでしたか。ですが俺達も多分似た様な状況なんです」

俺の無難な問いに、あちらの唯一の男である少年が答えてくれる。
言葉に偽りが無ければ彼も強制参加者なのだろう。
少年は前髪が少々長めではあるが、それなりに短く切った髪に学生服を着ている事から高校生なのだろう。
年齢が上の方の女性は、服装はセーラー服で長い黒髪にヘアバンドをした、同じく高校生くらいの少女。
下の子はワンピースの私服で、大きなリボンを用いて髪を後ろに纏めている小柄な少女だ。
彼等のその外見に少し違和感を覚えたが、まずは現状確認が優先として違和感を振り払った。
３人共無害そうな感じだし、彼等とルール確認をするのが良いだろう。
もし可能なら彼らのPDA番号と解除条件も知りたいが、贅沢過ぎかも知れない。

「出来れば、互いにルールの確認がしたいんだが、構わないか？」

「ルール、ですか？」

疑問符で返された質問に、少々頭が痛くなった。
一番重要とも言える、自分で確認可能な情報を整理していないのだろうか？
そんな時俺の後ろ側より声を掛けられた。

「こ～んに～ちは～」

間延びした女性の声だった。
振り返るとチンピラ風の格好をした細身の男性とひらひらの服を着た腰くらいまで伸びた長い髪の女性がこちらへ向かって歩いて来ている。
綺堂、渚、なのか？
何処からどう見ても、この特徴的な服装に間延びした口調は綺堂としか思えない。
しかしあれは当然『ゲーム』内の人物であるし現実では居ない者だ。
それでも此処まで似通った人物達が揃ってしまうと、嫌な想像が頭から離れてくれない。
そう、よく考えてみれば、だ。
シャッター前で出会った３人は、御剣総一、姫萩咲実、色条優希にそっくりであり、後から来た２名は綺堂渚と手塚義光にそっくりだった。
しかしEp４ならこの場面は手塚と郷田が御剣達に出会う場面である。
いやそれを言ったら、此処で死んでいない「３番」の自分が居る事が既に異なっていると言えるのだが。
だがそうだとしても、自分の行動で変わるのは「此処」での状況だけであって、別の場所で動いている２人の動きにまで干渉しないだろう。
内心酷く動揺していたので、これが『ゲーム』である事を前提に考え出している事に気付き、頭を振って否定しようとする。
しかしこの状況では中々頭から離れてはくれない。
思考に没頭していた為か、チンピラ風の男と最初に居た少年との会話をかなり聞き逃していた。

「―――で此処から出るのは不可能だと思います」

「確かにな。こりゃ、念入りにやっている様だな」

入り口のシャッターが下りている中で、そのシャッターが一部だけ破れている場所を男性２人が覗き込んでいる。
女性３人の方は、こんな状況なのに服の話に華が咲いている様だ。
現状が理解出来ているのか疑わしい女性陣と真剣な男性陣の差が如実に出ている。
そんな男女差はこの際措いておき、ルールの確認がしたいと切実に思った。
もしこれが『ゲーム』に入り込んでいるものだとしても状況は『ゲーム』と多少異なるし、他にも差異があるなら早目に知っておきたい。

「皆すまないが、ちょっと良いか？」

それなりの声量で周りに問い掛けると、全員がこちらを注目して来る。
人に注目され慣れていないので、気恥ずかしさに一度咳払いをしてから言葉を続けた。

「各人のPDAに記載されているルールの確認をしておきたいのだが。とても重要な事なんだ」

「そいつは俺も賛成だな。何も知らずに、いきなりルール違反でした、で殺されるってのは笑えねぇ」

チンピラ風の男が真っ先に賛同を表す。

「そう言えば、先ほどもそんな事を言われてましたね。
　俺もルール確認については賛成です」

続いて少年が同意してくれた。
女性陣には異論は無いのか、特に反対意見は出て来ない。
そのまま此処に居る６人が車座に集まった。

「まず自己紹介から、が妥当かな。俺は外原早鞍。大学院生だ。
　気付いたらこの建物の一室で寝かされていたので、全く現状が判っていない」

「次は俺かね。手塚義光（てづか　よしみつ）だ。
　俺も知らない内に此処に連れて来られた様だな。
　館内をうろついている時に、こっちのお嬢ちゃんと出会ったんだ」

続いて右隣に座るチンピラ風の男が自己紹介をする。
細身ではあるが体はしっかりと鍛えられている様で、力も強そうだ。
運動神経も良さそうであり、更にはそのギラつくような生命力に溢れた眼が印象的である。
連れて来られたの部分では、心底悔しそうに顔を歪めていた。

彼の名前を聞いて、心臓が止まりそうになった。
その外見はおろか名前まで同じ人物が、『ゲーム』と良く似た状況にある。
盛大なドッキリに嵌りました、の方が余程マシと言えるのだが…。

「私は～、綺堂渚（きどう　なぎさ）って言います～。宜しくお願いしますね～」

続いて、手塚と一緒に現れた女性が、妙に間延びした声で自己紹介を行なった。
真面目に聞くと脱力感に襲われそうだ。
実際に真面目に思考していた脳が蕩けそうに成り始めていた。
緊迫した場面では決して聞きたくない、と思わせる演技力と言える。
声と同様に雰囲気もどこか頼り無げな、ふわふわした印象を抱かせた。
可愛らしいその顔からはとても年齢２じゅう…っと考えた所で綺堂がこちらにニコリと笑いかけて来る。
目が笑ってないのですが、女の勘なのだろうか？
取り合えず彼女の年齢については考えない様にしよう。
そうそう、18歳だと『ゲーム』でも言っていたな、うん。

「姫萩咲実（ひめはぎ　さくみ）です。制服で判ると思いますが、高校生です」

綺堂と同じく腰まで伸びている、綺麗な黒髪にカチューシャだろう髪留めをつけている。
服装は言うようにセーラー服だ。
今までの対応を見ていると、どちらかといえば引っ込み思案な方なのだろう。
運動神経もあまり良く無さそうだ。

「色条優希（しきじょう　ゆうき）です。えっと、学生って言えばいいのかな？」

一番年少の、髪をポニーテール風に大きなリボンで結んだ少女である。
線の細い可愛らしい子ではあるが、先ほど女性のみで話していた様子では性格は活発な方の様だ。
しかし今は手塚や俺を警戒して萎縮しているのか、大人くしている。

「御剣総一（みつるぎ　そういち）です。俺も学生です」

最後に制服を着た少年が自己紹介を行なった。
短めに切った髪とそれなりの長身で、スポーツでもしているのか、体もしっかりと作られている様だ。

俺を開始点として反時計回りに簡単な自己紹介が終わった。
各人の名前だけを聞くと『ゲーム』と丸っきり一致する。
郷田と綺堂の変更はあるがゲームマスターとしての都合だろうか？
Ep４の序盤での場面としては申し分無い状況と言えた。
本当に『ゲーム』内に入り込んでしまうなどという事が起きているのだろうか？
取り敢えず現状では『ゲーム』と同等と見て、各人に対応して行く事にした。

「さて、ルールの確認に移ろうと思うが、ルールの１と２は全員に載ってるらしいから３からだな。これは俺のに載っている」

３番のルールは前に自分のPDAで見ていたので、それを再度確認しながら皆に伝える。
４番以降、４番は姫萩に、５番は手塚と御剣に、６番は綺堂に、７番は姫萩と色条と自分に、８番は綺堂と御剣と色条に、それぞれ記載されていた。
以下が判明したルール一覧である。


　　　　１．参加者には特別製の首輪が付けられている。
　　　　　　それぞれのPDAに書かれた条件を満たした状態で首輪のコネクタにPDAを読み込ませれば外す事が出来る。
　　　　　　条件を満たさない状況でPDAを読み込ませると、首輪が作動し15秒間の警告を発した後、建物の警備システムと連携して着用者を殺す。
　　　　　　一度作動した首輪を止める方法は存在しない。
　　　　２．参加者には１～９のルールが４つずつ教えられる。
　　　　　　与えられる情報はルール１と２と、残りの３～９から２つずつ。
　　　　　　およそ５，６人でルールを持ち寄れば全てのルールが判明する。
　　　　３．PDAは全部で13台存在する。
　　　　　　13台にはそれぞれ異なる解除条件が書き込まれており、ゲームの開始時に参加者に１台ずつ配られている。
　　　　　　この時のPDAに書かれているものがルール１で言う条件にあたる。
　　　　　　他人のカードを奪っても良いが、そのカードに書かれた条件で首輪を外す事は不可能で、読み込ませると首輪が作動し着用者は死ぬ。
　　　　　　あくまでも初期に配布されたもので実行されなければならない。
　　　　４．最初に配られている通常の13台のPDAに加えて１台ジョーカーが存在している。
　　　　　　これは通常のPDAとは別に、参加者のうち１名にランダムに配布される。
　　　　　　ジョーカーはいわゆるワイルドカードで、トランプの機能を他の13種のカード全てとそっくりに偽装する機能を持っている。
　　　　　　制限時間などは無く、何度でも別のカードに変える事が可能だが、一度使うと１時間絵柄を変える事が出来ない。
　　　　　　さらにこのPDAでコネクトして判定をすり抜けることは出来ず、また、解除条件にPDAの収集や破壊があった場合にもこのPDAでは条件を満たす事が出来ない。
　　　　５．進入禁止エリアが存在する。初期では屋外のみ。
　　　　　　進入禁止エリアへ侵入すると、首輪が警告を発し、その警告を無視すると首輪が作動し、警備システムに殺される。
　　　　　　また、２日目になると進入禁止エリアが１階から上のフロアに向かって広がり始め、最終的には館の全域が進入禁止エリアとなる。
　　　　６．開始から３日間と１時間が過ぎた時点で生存している人間全て勝利者とし、20億円の賞金を山分けする。
　　　　７．指定された戦闘禁止エリアの中で攻撃した場合、首輪が作動する。
　　　　８．開始から６時間以内は全域を戦闘禁止とする。
　　　　　　違反した場合は首輪が作動する。
　　　　　　正当防衛は除外する。


最後のルール９番が無いのは非常に痛い。
『ゲーム』通りなら各首輪の解除条件一覧が載っている筈なのだが。
『ゲーム』では手塚のPDAに記載されていた筈だが、今の彼のPDAに入っているルールは、１・２・３・５だけらしい。
此処に綺堂が居る事と合わせて微妙に『ゲーム』とは異なる様だ。
そういえばこの時点ではルールの４も未判明の筈だが、これが姫萩のPDAに記載されている所もおかしい。
これが渚のPDAに載っていたのなら判るのだが。
微妙に異なる『ゲーム』との違いが致命的な事態を招く可能性も有るので、楽観視が出来なく成って来ていた。

再度思うが３番の俺が死んでいないのは、この「異なり」を招いた原因ではない筈だ。
この歪みは、此処で御剣達を俺が攻撃するか否か以前に発生している事項にまで及んでいる。
つまり最初からこれはEp４ではない、似てはいるが独自のルートと言えるかも知れない。
もしEp４の通り進んでいればこのまま御剣達と行動を共にする方が生存確率が高かったのだが、これは候補から除外した方が良いのだろうか？
考えを捏ねながら、色条のノートの一部を貰って御剣が書いたルールの一覧を書き写しておく。
やはりルール一覧は今後も必要に成りそうだと思ったからである。

「これは…冗談ですかね？」

「現実的では無いよなぁ」

姫萩と御剣がまだ暢気な事を言っている。
とは言え此処で長沢が死ななかった分、現実味が湧かないのだろう。
かといって自分が死んで見せる気にも成らない。
ああ、御剣に死んでみろと言えば死にそうか？
被殺害希望者だし。

模写を終えると次の手塚に渡す。
彼も先ほどからルール表を欲しがっていたのだ。
俺は皆を見回してから徐に立ち上がる。

「ルール９は判らず終いか。どちらにせよJOKERの存在も問題だな。
　一人の方が動き易いし、ちょっと周りの様子を見て来るよ」

少し皆と離れてから尻や足についた埃を払いながら軽い調子で言い、背を向けて歩き出した。
ちょっと言い訳臭かったか？
だがこのまま彼等と戦闘禁止中の時間を共にするのは勘弁願いたい。
此処でボーっと時間を潰すのは無駄が多いのだ。

「外原さん、待って下さい。皆で行動した方が良くないですか？」

「周りの様子や部屋を探索するだけだ。ぞろぞろ行っても邪魔だから一人で行くんだよ」

少年の提案に対し、振り返らないまま後ろに手を振って答える。
そのまま通路に入ってからPDAを取り出して、周辺の地理を把握していく。
近くに倉庫などの特別に記載された部屋は無く、物資は期待出来そうに無い。
今後の事も考えて、此処から使える階段及びエレベーターまでの経路を確認しておく。
此処からなら階段の方が近いようだが、それでも最低で２時間は掛かりそうだ。
まあ実際の歩行時間については、かなり目算が入っているので正確では無いが。
地理が把握出来たので周辺の各部屋の探索に移行した。
拡張された地図上に名前が出ていない小さな部屋も、一応確認して回る。
６時間経過までは御剣たちはエントランスホールに釘付けだろうから、その間に出来る事をしておこう。

目ぼしい物は見付からないまま時間が過ぎていた。
しかし相変わらず埃臭いし、薄暗いし、だだっ広い建物である。
気を沈ませていきながら三叉路を通過した時、不意に声を掛けられた。

「よう、外原じゃないか。こんな所をうろついて何やってんだ？」

手塚が別の通路からやって来ていた。
予想しなかった遭遇に内心酷く焦ったが、表面上は冷静な振りを出来た様だ。
気持ちを落ち着けながら彼に言葉を返す。

「さっきも言ったように周辺の探索だが？そっちも単独行動の様だが、御剣達はどうした？」

「あぁ？足手纏いと行動を共にする気はねぇ」

そして、クックック、と嫌な含み笑いをする手塚。

「大方てめぇも同じ考えなんだろう？だから真っ先に席を立った」

違うかい？とでも言いたいのだろうか？
そんな目をしてこちらを見ている。
俺もそんなにお人好しでは無いつもりだ。
最初は誰かは判らなかったが、今現状判明している人物は所詮『ゲーム』内の偶像だ。
場合によっては御剣達を殺して首輪を外そうとも考えている。
だがそれは最終段階の話であり、今は最後に始まるであろうエクストラゲームも候補に挙がっていた。
これなら全員を無条件での解除可能状態に出来るかも知れないが、本当に可能だろうか？
取り敢えず手塚の誤解は解いておかないと、同類と思われても困ってしまう。

「あー、俺は別に足手纏いとは思わんがね。出来れば周りとは協力していきたいと思ってるぜ？」

俺の言葉に手塚は肩を竦めた。
多少呆れが入っている様だ。

「てめぇはちっとはマトモだと思ったんだがな」

「何をもってマトモと為すか、の違いだな。
　少なくとも、この茶番を企画した連中の思い通りは、気に入らん」

手塚の意見に対して軽く返してみる。

「企画？…企画ねぇ」

軽く言った言葉に、頭を捻る手塚。
そういえばこれが「ショー」である事を知っているのは、この時点ではゲームマスターくらいだったか。
相変わらず抜け目が無い手塚に、余計な情報を与えてしまったかと危惧してしまう。

「まぁ良い。お前はあいつ等と運命を共にするってやつか？好きにしな」

俺に背を向けて階段方向の通路へと歩き出そうとする手塚に、つい口から余計な言葉を吐いていた。

「ああ、好きにさせて貰う。少なくともこのまま争い合うって事は、連中の思い通りって事で悔しいんでね。
　俺達を争わせて楽しんでいる犯人どもの思惑を、潰えさせてみたいと思わないか？」

何と言うか売り言葉に買い言葉的な返しに成ってしまった。
本当は此処まで思っても居なかったんだが。
この答えに彼は足を止めて、顔だけこちらを振り向き鋭い目つきで睨んで来る。

「解除条件が温けりゃそれでも良いがな、他人を殺せって条件の奴が居たとして、そいつはどうするんだ？黙って死ねっってか？」

そう来たか。
手塚のその目付きに恐怖を覚えるが、今は戦闘禁止なんだと心を落ち着かせる。
明記されてはいないが、彼の10番の解除条件は他者の死と同意であるとEp１で思っていたみたいだし、彼自身の事でもあるのだろう。
そしてこれも買い言葉で否定の言葉が口から出てしまう。

「死ぬかどうかは、まだ、判らない」

「可能性がある限り、止められないぜ。殺そうって奴をよ」

彼の言う事は至極尤もであった。
俺もそう考えたのだ。
裏設定を全く知らないなら止められる筈も無い。
しかしそれで良いのか？
ズキリと頭が痛み出し、頭に手を当てた。
自分の為に人を害して、それで俺は満足なのか？

『人の為に何かが出来る人間に成りなさい』

穏やかな感じの年老いた声が聞こえた気がした。
いや聞こえる筈が無い。
そんな人物など此処には居ない。
ただの幻聴だ。
だがこの言葉が頭から離れなかった。
朧気ながらに浮かぶ影。
それは胸に温かみと同時に、泣きたくなるくらいの悲しみを湧き出させる。

「おい、どうしたんだ？」

手塚の声にハッと我に返った。
何をしていたんだろう？
そして俺は何を思い出そうとしていたのだ？
だが自分が今すべき事が見えた様な気がした。
数瞬目を瞑り、覚悟を決める。

「俺のPDAは３番」

言葉と共にPDAの画面を手塚に見えるように翳して、宣言する様に言い放つ。
問答とは何の関わりも無さそうな事をいきなり切り出され、だから何だと言わんばかりの態度をする手塚に対して言葉を続けた。

「解除条件は、３名以上の殺害」

「な、んだとぉ」

手塚が目を見開き振り向いてから、１歩後退る。
それは驚くだろう。
殺してやるぞと宣言している様なものである。
だが、ここで話を終わる訳にはいかない。

「そう、多分、一番危険なPDAの１つだろうな。でも今の所、俺は誰かを殺すつもりは無い。
　そしてこの条件以外での解除法を探そうと思ってる」

「…あると思ってんのかよ。てめぇが言ったんだろうが。連中は争いを楽しんでるってよ」

「可能性は低い。けど方法が全く無いわけじゃないとも思ってる」

「根拠は？」

「まず、これがゲームであるという事。連中は俺達が必死になって翻弄されているのを楽しんでる節がある。
　ルールを見ても、色々仕掛けを考えているって所が幾つか見られるだろう？
　そうする事で、必死に生きる、希望にしがみ付く場面を楽しんで居るんじゃないかな？
　だから必ず何らかの方法がある筈なんだ。勿論簡単に手に入れさせてくれる程、甘くは無いだろうがな」

俺の説明を聞いて手塚が考え込む。
２分弱考えた末に顔を上げた手塚は、真剣な顔で問い掛けて来た。

「判らねぇ。何でそこまでして殺人を回避しようとするんだ？
　解除条件にしても、あっさり話すしよ。もしかしてそれ、JOKERじゃないだろうなぁ」

聞いては来るが疑問的な聞き方ではないし、自分でも候補としては妥当ではないと思っているのだろう。
だが、理由が判らないから別の可能性を模索している。
そんな所か。

「何故、か。そうだな。３人殺した方が多分楽なんだろう。
　それでも俺は、別の道を探したいんだ」

偶然の邂逅にしては長々と話したものだ。
それもこのゲームの核心に近い部分も含んでいる。
かなり危険な内容の会話であったが、今後の俺の行動に対し大きな影響を及ぼす一幕でもあった。
後は行動を起こすだけ。
そして俺は真っ直ぐに手塚の目を見て、最後の問い掛けにして、自身の宣言を述べたのだった。

「ハッピーエンドなんてのも面白いんじゃないか？」

俺の突然の宣言に呆れ返ったのか、手塚は何と答えようかと悩んでいる様だった。
此処で否定されたり明確な反対意思を示されると、また要らぬ口論が継続しかねない。
今の所はさっさと退散しておこう。
今更ながら恥ずかしい台詞を言った事も、少し後悔していた。
こんな事を真顔で言うとは俺も焼きが回ったのだろうか？
赤面した顔を隠す意味もあり、手塚から背を向けて歩き出す。
さっさと手塚の視界から離脱してしまいたかったのだ。
手塚は呆気に取られているのか、こちらへのアクションは何も来ないのだった。

彼から逃げる様に、やって来た通路をそのまま引き返して行く。
追求を受ける事を回避する為もあったが、一番の理由は情報が欲しかったのだ。
手塚が居なく成ったのであれば、残った御剣達とPDAの番号及び解除条件の明かし合いが出来るだろう。
甘ちゃんの彼等となら協力して行けると踏んでいた。

エントランスホールに戻って来たが、そこには人の気配が全く無かった。
ホールを見渡すが、御剣達の姿は何処にも見当たらない。
御剣達のPDAの番号と解除条件を確認して置きたかった。
特にルール９が無い状態では必須の情報とも言える。
それに各人の情報が判っている事は今後遭遇する者達への情報提供力にも関わるのだ。
確かEp４では戦闘禁止が解除される６時間経過直後までは此処に残っていた筈である。
綺堂が現れたりした所為か？
考えが過ぎるが、それ以上の問題がある事に今更ながら気付いた。
いや前から思ってはいたが、此処にまで影響するとは考えていなかったと言うのが正しいか。
長沢が死んでいないのだ。
姫荻と色条が此処で呆然と時間を浪費したのは目の前で悲惨な人死にを見た所為であり、今回は精神的な被害は無い。
では綺堂は御剣達と同行中なのだろうか？
可能性は高いが現状確かめる術は無かった。
結局はこれまでの変化ばかりを考えて、以後の変化については余り考えていなかったのだ。
大失敗だと後悔するも取り返しなどつく筈も無く、仕方が無いので一人寂しく巨大迷路へと旅立つのであった。





第２話　出会「JOKERのPDAの破壊。またPDAの特殊効果で半径で１メートル以内ではJOKERの偽装機能は無効化されて初期化される」

　　　　経過時間 ３:57



埃が堆積する薄暗い通路を、警戒しつつもそれなりの速度でもって歩き続ける。
幾つかの部屋を探索して見たが、目ぼしい物は見付からずに時間だけが過ぎていた。
館内を歩くのに、追加された２つのソフトウェアが非常に役に立っている。
改めて地図全体を見るとその大きさと複雑さに目を見張った。
『ゲーム』でもあったが、一辺が数百メートルにも及ぶ巨大建造物の中を迷路にした状態と言えば良いだろうか。
沢山のミミズの様に絡み合った通路の隙間を埋める様に幾つもの部屋が点在している。
３ＤのダンジョンＲＰＧの様な感じだ。
通路は大人が横に３人並んで歩けるくらい広いし、地図を見る限りにも、今まで歩いた感じでも、その幅が変化する事は無かった。
まるでこの為に用意されたかの様な迷宮である。
今は地図上の各部屋に名称が載っている上に現在地が矢印表示されているので見易いが、無かったら訳が判らないだろう。
矢印は俺が動くとベクトルを計算しているのか、その進行方向へと向きを変える。
これもある意味何処へ向かおうとしているのか判り易くて便利であった。
地図そのものは６つ存在し、この建物が６階建てである事を暗に示している。
俺達13人はそんな広大な舞台で殺し合いをさせられているのだった。

そうして幾つかの部屋の物色を終えて進む俺の耳に、微かだが自分が立てる以外の物音が聞こえて来た。
行動を停止して音の発生源を確かめようと耳を澄ます。
ごそごそと近くの半開きの扉から、それなりに大きな音が漏れ出ていた。
忍び足で扉へと近付いてゆっくりと部屋の中を覗き込むと、小柄な人影が部屋の中央にある箱の中身を漁っている様だ。
もっと良く見ようと身体を乗り出そうとした所で人影の行動がピタリと止まった。
気付かれたかと一旦体を引っ込めて、再度影より覗き見る体勢に戻る。
しかし人影は先ほどまで忙しく動き回っていたのとは打って変わり、静かに佇み続けていた。
３分程度経っただろうか。
全く動かない人影に業を煮やし、話しかける事にした。

「あーもしもし。そこの君。ちょっと良いかね？」

声を掛けられた人影は飛び上がるほどに驚いて振り返る。
容姿は可愛らしい感じもするが、そのきつい目の所為で悪ガキっぽいイメージが沸いた。
影を見て判っていたが、身体は小柄で中学生くらいだろうか？
髪は肩くらいまでで短めに切り揃えており服装もスポーティーなために、その細い身体と相まって可愛い少年と言われても納得出来そうだ。
俺を見るその目は怯えきっていつつも、何かに縋り付きたいかの様でもある。
訝し気にもう少しだけ近づこうと一歩踏み出すと、人影も後ろへ退がろうとした。
しかし足元に在った段ボール箱に阻まれてしまい、その距離は縮まってしまう。
彼女はこの薄汚れた暗い部屋の真ん中で、何かを胸に抱え込むようにして佇んでいる。
何を持っているのかと目を凝らして胸元を覗き込んで見ると、それは鈍い銀色の光を反射していたのだ。

「……拳銃？」

見た物が信じられなかった。
此処はまだ１階である。
銃関連は『ゲーム』では３階以上でのみ手に入っていた筈だ。
いや、郷田から特別に申請があったEp２の御剣は１階でも拳銃を拾っていた。
だがあれはPDAが早期に壊れた事による措置である。
それとも彼女にも措置が下るような何かが有ったのだろうか？
特に見た所おかしな所は無さそうなのだが。
それよりも相手が拳銃を持っている状態というのはとても心臓に悪い。
しかし下手に刺激して攻撃されたら堪ったものではないし、どうしたものか？

「お前、誰だ？」

声が微かに震えてはいるが、静かな低い声で彼女が問い掛けて来る。
幸い銃は持て余しているのか今も抱えているだけだが、目はきつくこちらを睨んだままだ。
警戒心が大きいし、まずは自己紹介からが良いだろう。

「俺は外原早鞍。数時間前にこんな埃臭い所で目が覚めたんだが、現状困っていてね。
　君は此処が何処だか知っているかい？」

なるべく刺激しないように、穏やかな感じを装って話し掛ける。
出来ればあの拳銃をこちらへ渡して欲しいが、そちらへ話を持っていくと藪蛇と成りそうだ。

「あたしもさっき目覚めたんだ。かれんの見舞いに行く途中だった筈なのに…」

本当に困惑している様子でいる彼女に、まだゲームについて理解していない事が察せられる。
さっきまで寝ていたという事は、４時間近く時間を無駄にしているのか？

「申し訳無いが、その物騒なものを渡して貰えないかな？本物かどうかも確かめたいし」

「あ、ああ、うん」

まだゲームの現状を把握していないと判断して、困ったような感じを出しつつ切り出してみる。
彼女は慌てたかの様にこちらへ銃を押し付けて来た。
その潔い行動から、こちらがそれを使って彼女を攻撃する事は考えていないのだろう。
まだ疑心暗鬼になる前の状態という事か。
受け取った瞬間、ズシッとした重さと冷たい金属の感触に思わず背筋が冷える。
ゴクリと喉を鳴らして湧き出た唾を飲み込んだ。
これが引鉄を引くだけで人を簡単に殺す事が出来る道具なのか。

「あ、あのさっ」

急に声を掛けられて、はっと我に返る。
銃の威圧感に数瞬呆けていた様だ。
少女は声を掛けた後、何か酷く落ち着かない様子を見せている。
どうしたのだろうか？
彼女の目は俺の手元を頻りに気にしていた。
手元には先ほど預かった銃があるのだが。

「っ、すまない！ そうだな君もこれは怖いな。悪い悪い。
　よし、取り敢えずこれで良いだろ」

彼女が何を気にしていたのか遅まきながら気付く。
手に持っていた銃を、ズボンの後ろのベルトに押し込むようにして固定した。
持ったままはお互いの精神衛生上に悪いし、同様の理由で目に見える場所は拙い。
しかしあちらに奪われる可能性がある場所も駄目だ。
その折衷案として此処が一番良いと判断した。
少女の雰囲気が少し和らぎ、安堵もあるのかこちらの人物観察に移行した様だ。
此処でも後手よりは先手の方が有利だろうと判断して少女へと話し掛ける。

「取り敢えず、まだ何も判ってないようだから、ルールの確認だけしとこうか」

「ルール？」

ルールについても知らないと成ると、彼女が無防備っぽいのも頷ける。
俺は彼女の問いと共に自分の内心にも頷きを返すと、説明を続けた。

「ああ、どうやら俺達は巫山戯た殺人ゲームに強制参加させられているらしい」

「殺人ゲーム」の部分で少女の体がビクッと震える。
拳銃が気になるのだろうか、こちらの腰元に視線が行った。
気にしても仕方が無いので、流して話を進める。

「それで、このゲームで何をしたら死ぬのか、どうすれば生き残れるのか、についてPDAに書かれている訳だ。
　これと同じ様な物が、君が寝かせられていた部屋に在った筈なんだが。持って居ないか？」

自分のPDAを液晶画面が見えない様にしながら、取り出して見せる。

「あ、それっ。あったあった。
　えっと…これでしょう？」

とショートパンツの右前のポケットに収めていたPDAを取り出しながら、俺に画面を見せ付けて来る。
そこには＜ダイヤのＫ＞が表示されていた。
やはりこの子がかりんなのだろうか？
PDAの内容を確認出来れば儲け物であるし、少女に手を差し出しつつ聞いてみる。

「取り合えず、PDAを貸して貰えないかな？確認したい事があるのでね」

「ああ、判った」

あっさりと頷きPDAを俺の掌の上に乗せて来た。
全く危機感は無い様だ。
やはりまだPDAの内容を確認していないのだろう。
見ていたら、ルールの１だけでも他者にPDAを渡す危険性が理解出来そうなものだ。

「そうだ。俺がPDAを確認しておく間に、こっちを見ておいて貰えるかな？
　今までに判明したルールの殴り書きなんだが」

そんな彼女へ胸ポケットから１枚の紙を取り出して、彼女へ差し出す。
数時間前に御剣達とルール確認した際に写し取った、９番を除いたルールの一覧である。
彼女の無防備さについては今の時点では好都合なので措いておき、PDAを確認した。
必要なのは、ルールと解除条件だ。
残念ながらルールの方は、既に知っている６と７しか載っていない。
解除条件の方は次のように書かれていた。


　　　　「PDAを５台以上収集する。手段は問わない」


これも『ゲーム』の通りであり、何も問題は無い。
この条件なら、渚が同行しているものとしてだが、御剣達と合流すれば即解除可能だ。
やはりこれ以後は階段を目指すべきという事か？
それ以外は目新しいものは無い様だったので、PDAから顔を上げて少女の様子を見てみる。
ルール表を見つめる少女は困惑顔をしていた。

その後ルールの一覧を得た経緯と現状について説明する為に、部屋の中に向き合って座った。
ルール表はPDAと交換で返して貰う。
一通り話し終えた所で重要な事を聞いてみる。

「で、そろそろ君の名前を聞かせて貰えないかな？」

「あ、えっと、あたしは北条かりん（ほうじょう　かりん）って言います」

「では、北条。改めて宜しく。
　それで、君の解除条件からして５人、俺を入れるとなると残り４人の協力者を得られれば、首輪は外れる。
　どちらかと言えば簡単な解除条件と言えるな。良かったな？」

「それは無いんじゃないかな？こんな事に協力してくれる人が居るとは思えないよ」

彼女は他人に対して不信感を持っている様だ。
それに対しては何となく同感してしまう。
…はて？
俺はそんなに人非人だっただろうか？

「みんな、自分の事さえ良ければそれで良いんだろうし、あたしが返せる事も無いなら協力してくれないんじゃないかな？」

「そういう思い込みは良くないとは思うな。協力してくれる奴も居るさ。
　ただ相手は良く見ないと騙されるかも知れないがな」

明るい口調で返す。
彼女の声が余りにも暗いので、こうでもしないと部屋の薄暗い雰囲気に飲まれそうだ。

「あたしは絶対生きて帰らないといけないんだ！妹があたしを待ってるんだから。
　そう言えば、賞金って、20億……それがあれば…」

「おーい、北条？」

「うわっ、な、なに？！」

何か良からぬ方向へ考えが行き掛けた様だ。
その原因を聞いておかないと話が進まないだろう。

「北条は妹さんが居るんだ？」

「えっ？あ、うん。かれんって言うんだ」

あっさりと素直に答える。
こういう所、騙され易いって言われないものかね？
まあ話を続けよう。

「へえ、なら妹さんもお姉さんが行方不明になって、心配しちゃうな」

「そうだよっ、今日はかれんの所に行く予定だったのに…」

「そう言えばさっき、見舞いとか言ってたね？怪我でもしてるの？」

その言葉にかりんの表情が固まる。
早まったか？
俺の焦りは杞憂だったが、かりんは苦しそうに声を出す。

「かれんは、今にも死にそうなんだ。手術しないと助からないのに、お金が無くて…。
　あたしには両親も居ないし、大人は誰も、助けてなんか、くれなかった。
　だから、あたしが何とかしないと、いけないのに…」

今にも泣き出しそうな瞳をして途切れ途切れに話す。
途中からは顔を上げていられなかったのか、俯いて声を絞り出していた。

「お金って幾ら必要なんだい？」

これは聞いておく必要がある。
『ゲーム』と全く同じとは限らないからだ。

「…渡航費用を合わせて、３億8000万円。普通に無理だよね？こんな大金。
　だけどっ、このルールが本当なら、私の妹は助かるんだっ！」

急に顔を上げて叫んで来た。
浮き沈みの激しい子である。
しかし必要なお金は『ゲーム』と一緒か。
これでもし13人全員が助かる場合は、４人以上の協力者が必要に成る。
それと８名の殺害なら、協力者を求める方が良いのか？
どちらが簡単かは、プレイヤーの人格に左右されるので、会って見るまでは判らない。
判らないものに縋る事が不安なのは当然である。
だからルールの６にある賞金20億円の山分けに心惹かれてしまうのも必然なのだろう。
しかしその為には人数を５人以下にする必要がある。
必然的に８名には死んで貰わなければならなく成るので、積極的に殺人を行なう必要もあるだろう。
プレイヤーカウンターが無い今の状態では、会う者全員を殺して行くくらいでないと、５名以下に成らない可能性も出て来るからだ。
『ゲーム』では御剣達が金額を協力する事を約束して和解していたが、こちらも同じ事をすれば良いのか疑問である。
いや俺一人の協力で解決するなら幾らでもするが、他にも頼む必要があるので大丈夫とは言えない。
此処が『ゲーム』での御剣達との大きな違いと言えた。
第一これが『ゲーム』の中だとして、勝利後に俺はこの世界に残れるのか？
大体３番の俺が、誰かを殺さずに勝利者に成れるかどうかも、今は疑問視されるのだから。

「外原さん。あたしはお金が要る。絶対に」

思考に沈んでいると、目の前の北条が再び俯いてから静かな低い声で話し出した。
ちょっと切羽詰っている感じで怖い。

「20億を山分けって事は５人以下。だから…」

「ストップ、北条」

どんどんと熱くなっていきそうな口調に不穏な空気を感じて、話を中断させる。
このままではEp２の様な「逝っちゃったかりんちゃん」に成りかねない！
いやあれもあれで可愛…くないよな、やっぱり。
兎に角、説得をしなければ成らない。

「５人以下にする為に人を殺すか？そうして妹に、君は人を殺して助かったんだ、って言うのか？」

呆れた口調で釘を刺してみるが、これを聞いて彼女は顔を上げた。
目には涙を溜めて全身を震わせながら、大きな声で抗議して来る。

「だったらどうしたら良いんだっ！周りは誰も助けてくれないんだっっ！
　このままじゃかれんは死んじゃうっ！あたしにはもうかれんしか居ないんだっ！あの子が死んだら…あたしは…」

最後の方は声に成らずに消えていく。
涙は目から溢れて大粒になり、膝上で握り締めた拳へと零れ落ちる。
彼女の世界は、もう彼女と妹とそれ以外に区切られている様だ。
周囲の裏切りや金銭トラブルで他者に対して不信感が募っているのだろうか？
そう考えた時、頭の奥がズキリと痛んだ。
他人なんて信用出来る訳が無い。
どいつもこいつも、騙して、信用を踏み躙って、肥え太る事しか考えてないんだ。
そんな考えが脳裏を過ぎる。
何かが朧気に思い浮かぶ。
思い出せそうで思い出せない、そんなもどかしさ。
しかしそれも目の前の少女の嗚咽で目が覚めた。
それと共に頭の中を渦巻いていた、真っ黒く吐き気のしそうな醜悪なモノが霧散した。
消えたとは言えその残滓は残った様で、頭を軽く振って意識を取り戻しておく。
俺の変な意識は措いておき、一先ず彼女の問題を浮き彫りにしておこう。
溜息を一つ漏らして、感情的に成らない様に努めて静かで冷徹な口調で話し出した。

「取り敢えず、周りが誰も助けてくれないってのは嘘だな」

「っ、お前に何が判る！」

「判らんな。少なくとも、どうやったら中学生とその妹だけで生きていけるのか、なんてものはな」

その言葉を聞いた彼女は、驚きに目を剥く。

「はっきり言おうか。子供だけで世間を生きていける訳が無い。それも病気の身内を養いながら何て不可能だ。
　少なくとも何らかの大人からの恩恵を受けている。それを無視して、自分達だけで生きている、何てどんな傲慢だ？」

話を１回区切る。
俺の言葉に混乱している様だ。
しかし、今までの自分の価値観もあるし、簡単には認められないのだろう。
何か言いかけるが、その前にこちらが話を切り出す。

「君から見て大した事無い助けだったとしてもな、他人からしたら大した事柄の場合もある。
　大体、そんな特別な手術の要る病気を何だかんだで、此処まで持たせているんだろ？
　そしてその治療に何が必要な事かってのも教えて貰ってるじゃないか。現実的かどうかは別にしてな。
　それらを、ただお前１人だけで、本当に出来たのか？」

「けどっ」

「他人を拒絶してるのは北条の方じゃないのか？
　妹が特殊な病気だからって、忌諱の目で見る周りを突っぱねて来たのは、寧ろお前では無いと言えるか？」

畳み掛けるような俺の言葉攻めに、かりんは体を震わせて俯く。
反論したいけど出来ない。
そんな所だろうか。
あと反論するとしたら、駄々を捏ねた様な屁理屈しかないだろう。
キレられる前に結論を急ごう。
だって怖いし。

「さて、そんなお前に提案だがな」

此処からは明るめの口調に変える。

「頼ってみれば良いんじゃないか？他人にさ。
　このゲームで得られる金は大金だ。それも生き残りさえすれば、棚ボタ式にな。
　その金をすこしずつ融通して貰えば良いんだよ。複数人居れば、一人は大した額にはならないだろ？」

実際には数千万も大した額なのだが、此処は錯覚させておいた方が良いだろう。
解決方法は『ゲーム』での方法と変わらず。
残念だが、俺の頭じゃこれ以上に有効な方法が思いつかない。
まさか今の段階で運営組織に楯突いたり、対抗組織を当てにしたりも出来ないのだから。

「そんなに都合良くいく訳無いじゃないか」

拗ねた様に呟く北条へ、人差し指をちっちっと左右に振りながら言い放った。

「いく訳無いって諦めてたら、悪い方向しか行けなく成るぜ？
　より良くしたいなら、明日を夢見て突き進めってな」

何また恥ずかしい台詞言ってるんだろうな、俺は。
このセリフを聞いて暫くキョトンと呆けていた少女は、突然噴き出して笑い出したのだった。



現在の経過時間は４時間と35分である。
全域の戦闘禁止は掛かったままであり当面の危険は無い事から、今の内に館内を探索する事にした。
それというのも１階に拳銃などという武器が置いてあった事と、ソフトウェアが落ちている可能性を考慮してである。
階段に向かいながら効率良い進路を取る事にして進んで行く。

かりんは笑い終えた後、俺の事を取り敢えずではあるが信用した様だ。
あの話の後はお互いに下の名前で呼ぶ事に成った。
彼女が堅苦しいのを嫌ったためである。
それなりに明るい表情で話すように成って来ているし、良い感じで仲良くなれてホッとした。
Ep２の様な狂気に陥られても困ってしまう。
お金の事について今は保留状態だ。

「そう言えばさ、早鞍の解除条件って何なんだ？」

丸っきりタメ口だが、彼女らしいのでそのままにしている。
探索中に幾つかの話をかりんから振られていたが、聞かれたくない話題がとうとう来てしまった。
しかし此処で誤魔化すのは今後の事を考えても宜しくない。
溜息をつきつつポケットからPDAを取り出して、液晶画面を見せつつ答える。

「俺のPDAは３番。解除条件は…。
　３名以上の殺害、だ」

１度言葉を切った後に出た俺の言葉に、かりんの足が凍り付いたかのようにピタリと止まった。
目を見開いてこちらを凝視している。
予想出来た反応とはいえ、流石にこのままでも困るので言葉を選んでから切り出す。

「こう言って信じて貰えるかは微妙だが、誰かを殺すつもりは、今の所無いよ。
　少なくとも、こっちから仕掛ける事はしたくない」

困った様な顔で、苦笑を浮かべつつ話してみる。
こんな状況なので何時まで非殺が通じるかは微妙なのだが。
かりんは俺の言葉に対してどう答えれば良いのか判らないのか、口が何度も開いては閉じるを繰り返しつつも何の言葉も紡げない。
その行為がとても面白く、堪え切れずに噴き出してしまった。

「な、なんだよっ！いきなり笑い出して！」

「いや、何かな。可愛い百面相見てたら可笑しくなっちまった」

「何だよそれはっ。あたしは…あ、と、その…」

ちょっと調子が戻って来たかと思ったが、俺の解除条件を思い出したのか、また顔を曇らせた。
そんなかりんの頭に手を乗せてグリグリと撫でつけてから、両手で肩を掴みしっかりと目を見て話す。

「まだ死亡確定って訳でもない。こいつは悪趣味ではあるがゲームだからな。
　もしかすると、この条件以外でも何とか出来る可能性だって、有るかも知れないだろ？
　拳銃も有るし。いざとなれば、危険ではあるが首輪を壊す、なんて手段だってあるだろうし。
　今はかりん、お前の首輪の解除を優先して動いていれば、その内見付かるかも知れないんだ」

言葉の内容は弱気そうだが、此処であると断言してしまうのは色々と拙い。
ゆっくりと言い聞かせるように語る俺の言葉を、途中からは真剣な顔で聞き入るかりん。
納得は出来ないが、理解は出来たのだろう。
それ以上はこの話題には触れず探索を続けていく事にするのだった。

暫く悩んでいたかりんだったが、くよくよ悩んでも仕方が無いと気付いたのか少しずつ明るくなり始めていた。
時々話し掛けて来る声や態度も自然な感じで見てて微笑ましい。
そうして話をしながら罠を警戒しつつ歩いていると、前方に突然人影が現れた。
こちらはＴ字路の縦側を歩きあちらは横棒の左から来た形であり、相手を認識した時は10メートルも距離が開いていなかった。
その人物はがっちりとした体つきである事が見て取れる上、その手に引きずるようにして持つ鉄パイプが床と擦れて甲高い音を立てている。
普通に見て遭遇したくない人物だろう。
俺も『ゲーム』の情報が無ければ、一目散に逃げ出していたかも知れない。
こちらは会話していたので、鉄パイプの音を聞き逃していたのだろうか？
当然あちらも俺達を認識したらしく、道を折れてこちらへと真っ直ぐに向かって来る。
かりんが露骨に怯えるが、大丈夫と頭を撫でて向かって来る男を迎えた。
当然俺も怖いがまだ戦闘禁止の制限もあるし、『ゲーム』での彼はあちらから積極的に攻撃はしていなかったという情報で、何とか恐怖を押さえ込む。
此処でも先手で話し掛けようと、口を開いた。

「こんにちは、で良いのかな？今は」

「ああ、時間帯的にはそのくらいか」

ハスキーボイスで答える男は油断無くこちらを見据えている。
年の頃は30に届くかどうか。
かなり体を鍛えている模様で、引き締まった体に筋肉が見た目に盛り上がっている。
身長も高く、表情も厳つく、目線も鋭い感じだ。
視線に敵意は感じないが、友好的とも感じられないのが困り所か。
戦ったら勝てる気が欠片もしない相手である。
難敵だが、『ゲーム』では手塚と組むまでは協力的な態度がそこそこに見受けられていた。
果たして現在はどうだろうか？
様子を見る為に牽制の会話を投げて見る。

「俺は外原早鞍。３番のPDAを保有している」

「３番？俺は高山。高山浩太（たかやま　こうた）だ」

特に普通の反応である。
３番の解除条件を知っていたら出来ない反応ではないだろうか？
『ゲーム』の通りなら最後のルール９は、各首輪の解除条件一覧だ。
つまりこちらが欲しいルール９は彼のPDAに記載されていないのだろう。

「宜しく高山。こっちの子は北条かりんだ。それで、そちらはどこまでこの状況に関する情報を掴んでいるのかな？
　出来れば俺達はルールの９番が知りたいのだがね？」

「いや、ルールの９は書かれていない。俺のPDAには４と８しか載っていなかった。
　他のルールは誰とも会っていないので知らん」

なるほど、彼のPDAに載せるルールとしては妥当な番号と言える。
しかし普通こんな奴を見掛けたら隠れるから会える訳無いだろ、と突っ込むべきなんだろうか？
鉄パイプも引き摺っているし。
素でやっている可能性が有るのが悩ましい。

「他の人間と会ってないなら、情報的には目新しいものは無さそうだなぁ。
　そうだっ！高山のPDAの番号は何番なんだ？それとそっちの解除条件が判れば、協力出来るかも知れない」

「俺のPDAは２番。解除条件はJOKERの破壊だ」

意外な事にあっさりと答える。
まあ、他のプレイヤーには余り害の無さそうな解除条件だし、公開しても不利は少ないと見るか。
Ep１でもすぐに明かしていたし。

「済まないが、文章によるミスリードも有り得るから、出来れば見るだけでも見せてくれないか？
　PDAには触れないと約束する」

俺の言葉に数秒考え込んでいたが、無言でPDAを操作してからその画面をこちらへ向けて来た。
了承と取ってPDAの画面を覗き込んで見ると、解除条件が載っている画面が目に入る。
解除条件は『ゲーム』と同じ内容であった。


　　　　「JOKERのPDAの破壊。またPDAの特殊効果で半径で１メートル以内ではJOKERの偽装機能は無効化されて初期化される。」


覗き込んでいた体勢から戻り、軽く頷きを返す。

「なるほど、JOKER解除機能か。これは大きいな。
　ああ、それとだ。最初に出すべきだったが、これが今まで判明しているルールの一覧だ」

続いて俺の胸ポケットに入っているルール一覧を取り出した。

「ほぅ？用意が良いな？」

「あははっ、一緒にルール確認した奴等に切れ者でも居たんだろ？」

この場合の切れ者は、つまりは御剣である。
ルール表を一通り読んで貰った後、表は返して貰う。
写すか聞いたのだが、紙が無いので無理だと残念そうにしていた。
こちらとしても用紙は色条から貰った物だったので提供が出来ない。
一通りの話の後、高山が切り出して来る。

「俺はJOKERが欲しい。もし見付けたら俺に貰えないか？」

「OK。こちらはどっちもJOKERは必要無いし、破壊して貰えるなら騙される心配も無くなるからな。願ったり叶ったりだ。
　ああ、でも…」

「どうした？」

「そうだな。他のプレイヤーの解除条件に、JOKERが必要な場合も有り得るか…。
　それが判明次第、一旦JOKERはそっちの為に使うってのでも良いかな？」

いかにも知らない様な振りで提案をしておく。
これが『ゲーム』の世界ならば、俺が『ゲーム』の内容を知っている事など当然の如く運営は知る訳が無い。
なので迂闊な真似が出来ないのだ。
俺の提案に高山は黙考する。
暫く考えて結論を出したのか口を開いた。

「俺の解除条件に抵触しない限りは、構わない」

『ゲーム』でJOKERに関わる他の解除条件は、６番の「JOKERの機能を５回以上使用する」だけである。
２番には丸っきり問題無い条件の筈だから大丈夫だろう。

「了解。というか、話の流れ的に、高山は別行動かな？」

「ああ、こちらとしても一人の方が動き易いからな」

どこかで聞いた台詞だな、と思うが後悔の海に投げ捨てた筈なので無視をした。

「そっか、残念だがJOKERを探すなら、別行動の方が確率は高いか。
　ああ、そうそう。俺の方の解除条け」

「おいっ、早鞍！」

軽く頷いてから、一応自分の条件を知らせておくべきかと思い発言しようとするが、途中でかりんに服を引っ張られた。
泣きそうな顔で首を横に振っている。
確かにこの条件を他者に伝えるのはデメリットしか無いと言えた。
しかしあちらが解除条件を教えた以上、こちらが黙っているのは今後の関係を考えると宜しくない。
かりんの頭を撫でて「大丈夫」と言い聞かせた。

「で、高山。改めて俺の解除条件だが、３名以上の殺害、なんだよ」

少しだけ上がる眉。
流石にこの男は動じない。
現在ルール８にあるように、全域が戦闘禁止エリアである事も大きいのだろうが。

「こんな物騒な解除条件もあるから、他の人間に会った時は出来るだけ気を付けた方が良い。
　あと、この子の解除条件がPDA５台の収集なので、条件を満たせそうならPDAを一時借り受けたい。
　こちらからは以上かな」

「判った、考えておく」

言葉少なに、こちらの意思を飲んでくれた様だ。
実際には次あった時の状態にも依るのだろうが、出来れば手塚とは組まないで欲しい。
そうして俺に答えた後に、高山はタバコの箱を懐から取り出してその１本を銜えた。

「ストップ。吸うなら別れた後にしてくれ！
　それは他人に害を齎すんだから、吸うのは勝手だか周りに注意してくれよ？」

人差し指を立てながら注意をする俺の言葉に、取り出しかけていたライターを仕舞ってくれる。
それでも今にも吸いたそうにしていたので、早々に別れた方が良さそうだ。
充分に情報の交換は行なったので、再会を約束してから互いに別々の道を進み始めたのだった。



高山と別れて１階の探索を再開してから30分程度が経過した頃、いきなり電子音が響いた。

　　　　ピー　ピー　ピー

この音が鳴るのは起きた時以来である。
俺とかりんは電子音を鳴らしているPDAを見てみた。

　　　　「６時間が経過しました。お待たせ致しました、全域での戦闘禁止の制限が解除されました！」
　　　　「個別に設定された戦闘禁止エリアは現在も変わらず存在しています。参加者の皆様はご注意下さい」

「６時間経過、か」

２ページに亘り以上の文面がPDAの画面に表示されていた。
その内容にかりんの顔が緊張で固まる。
毎度のように頭を撫でるが、一応此処は厳し目の意見を述べておこう。

「これで好戦的な奴が襲い掛かって来る可能性が出て来る。
　人と会った場合はこれまで以上に慎重に応対する必要があるぞ？」

不安そうな表情で見つめていたが、その内に理解を示して頷く。
とはいえ１時間以上歩き通しでもあるし、そろそろ休憩をしようと近くのドアを開けて中を覗いて見る。
丁度良く大きなベッドのある部屋だった。
中に入って掛け布団を剥ぐとそこそこ綺麗な敷き布団が出て来る。
これならゆっくり休むのには申し分無さそうだ。

「かりん、ちょっと休憩しようか」

後ろについて来ていたかりんをベッドに座らせると、背負い袋の中身を漁って適当なものを取り出す。
固形の総合栄養食と生温い飲料水だ。
それぞれの分を用意してから簡素ながらの食事とした。
かりんの持つ携帯電話の時刻表示から計算して、開始時間は朝の10時である事は確認している。
６時間経過で16時、つまり夕方の４時である。
そういえば今日起きてから初めて口にものを入れるのだから、朝食も昼食も食べていない事になる。
何故食料を見つけた時に食べなかったのだろうか？
珍しくあの時点ではお腹が空いていなかったのだろうが、それも考えてみれば不思議な事である。
いや殆どの者が昨晩、悪ければ昨日の夕方に拉致された訳であり、昨日の昼以降は何も食べていない状態の可能性も有った。
正直先ほどは俺もかなり腹が減っていたが、これから動き回らなければ成らないのでたらふく食べる訳にもいかない。
俺の方はかりんとは別に、近くにある頑丈そうな薄汚れた木箱に座って食事を取った。
量的にはほどほどで止めて残りは荷物へと戻す。
こちらが食べ終えた時、かりんの方はまだ３分の１ほど食べた所だった。
食が進まなさそうだったが、一応釘を刺しておく。

「今の内に食っとけ。いつ慌しくなるか判らんからな」

「ん？あ、そうだよな。悪い、あんまりにも不味くて」

照れ臭そうに苦笑いをするが、素直に頷いて流し込むように食べていく。
あまりその食べ方も良くないが、食べないよりはましかと注意は控えた。
不味いというのも言い訳だろう。
この状況で楽しく食べられる方がどうかしていると言うものだ。
渚が居ればこの食事風景も別物と化していたかも知れないが。
そのまま何気なく天井を見つめて思考に耽る。
現状は、どのEpにも属していない状態である。
この先の展開が読めない以上、自分が有利な点は参加者の情報があるくらいか。
それも何処まで通用するものか。
と思考を廻らせていた時、突然眩しい光が射した。
天井がいきなり２つに割れたのだ。

「きゃあああああぁぁ」

「ひゃあ～～あ～あれ～～」

「うわぁっと」

悲鳴、片方はかなり間延びしているが、と共に二つの人影が落ちて来た。
かりんが人影とぶつかりそうになり急いで回避している様だったが、俺の目は天井に開いた穴から離れない。
開いた天井は早くも閉まり始めていた。

「優希ー！渚さん！」

「優希ちゃんっ！」

上から男女の叫び声が聞こえて来た。
だが天井は止まる事無く、自動的に徐々に閉まっていく。
閉まりきる直前にエントランスホールで出会った少年、御剣と目が合った。
微かな音と共に天井は完全に閉まったので、残念だが彼に状況を聞く事は出来ない。
今度は落ちてきた人影の方を確認する。

「色条、と綺堂、か」

こちらもエントランスホールで出合った人物である。
何故彼女達が罠に掛かったのか？
かりんに介抱される色条を見ていた時、ふとその右上腕部に傷が有るのを見つけた。
落ちて来た時は色条の右半身は影に成って見えなかったのだ。
明らかに落ちた時の傷とは思えない切り傷に、戦闘禁止が解除されて時も経っていない事もあり、非常に気になった。

「色条、その傷はどうした？」

傷について聞くと、色条の体が恐怖に震え始める。

「なあ、どうしたんだ？」

やはり誰かからの攻撃を受けたのだろうか？
かりんも少女の様子がおかしいのが気になるのか、背中を撫でながら心配そうに尋ねた。

「手塚さんが、いきなり、襲って来て、それで、ナイフ、うぅ」

掠れた声で答えていたが、途中で思い出したのか泣き出しそうになったので、かりんが抱きしめて宥める。

「手塚さんがですね～、PDAから音がしたと思ったら～、突然襲い掛かって来たんですよ～」

色条は話が難しいと判断したのか、綺堂が説明をしてくれた。
いつものような間延びした声ではあるが、少しだが早口に成っている。
PDAからの音とは多分戦闘禁止解除のやつの事だろう。
手塚に襲われた。
それも６時間の戦闘禁止制限が解除されて程無くである。

「手塚と同行していたのか？」

「はい～。階段の所で偶然再会しまして～。それから御一緒していたんですよ～」

何となく現状は理解した。
手塚のPDAは『ゲーム』通りなら10番で、解除条件は「５つの首輪が作動している事」である。
その上に「２日と23時間以前である事」が条件付加されているが、今は気にしなくて良い。
これはそんな彼らしい行動と言えた。
一気に４名の首輪を発動出来れば手塚はリーチを掛けられるのだから、悪くない選択と言える。
それならば此処に居続けるのは拙い。
かりんに宥められている最中の少女を、急いで抱き抱えた。
少しの抵抗は有るものの、力は弱いので強引だがこのまま行く。

「すぐに移動するぞ。かりん、綺堂、来い！」

早口に言い捨ててから、途中に置いていた荷物を掴んでドアへと向かった。
上で手塚に襲われたなら落とし穴の罠に掛かったのは逃げている最中だろう。
だからこそ落ちた２人を確認しているだろうし、それなら追撃のために天井の罠を作動させて確認して来るのではないか。
もしあの場に留まり手塚に見付かれば、ナイフで武装しているだろう手塚とやりあう破目に成る。
銃が有るとはいえ、素人の俺が近接戦闘でナイフを持った手塚に勝てるとは思えない。
かりんも俺の剣幕に何かを察したのか、俺についてドアを出てくれた。
その後ろに綺堂も続いてくれる。
外に出てからドアを半開きにして中の様子を確認すると、丁度天井がまた２つに割れて上階の様子が見て取れる様に成った。
そこから顔を覗かせたのは、やはり手塚である。

「ちっ、逃げられてたか。あの女かぁ？トロそうに見えて思ったより頭が回りやがる。
　御剣にも撒かれるし、トコトンついてねぇなぁ」

最後の方は実に楽しそうに残念がる手塚。
手塚の声が聞こえた途端に、抱えている色条の体が強張り俺の服をぎゅっと掴んで来た。
相当怖い思いをしたのだろう、安心させようとその背を撫でておく。
再び自動的に閉まっていく天井を見届けてから、傍で待機していたかりんと綺堂を無言で促して廊下を進んだ。
少し離れた部屋へと移動した後、色条をかりんに預けておく。

「ふぅ、取り敢えず休もうぜ。いきなりで驚いたわ」

ドアに寄り掛かる様にして座り込み、気を１つ抜いた。
流石に長時間精神を張り詰めていた後の休憩中の一幕に、気疲れを起こしている様だ。
だが、まだすべき事が有った。
荷物をその場に下ろして立ち上がり、部屋の中央くらいにかりんと共に座る色条と綺堂の近くに寄る。

「色条、綺堂、すまんがお前達のPDAを確認させて貰えないか？」

直球勝負で切り出した。
優希の体が強張り、体を萎縮させる。
この反応は、やはり彼女の解除条件はあれなのだろうか？
脳裏に蘇る、『ゲーム』での色条優希の解除条件。

「これですか～」

綺堂の方はあっさりとPDAを出して来た。
Ep１では操作が判らない振りをしていたりもしたので、こういう時は逆らわないようにしているのだろうか？
都合が良いので、そのままPDAを受け取っておく。
待機画面には＜スペードのJ＞が表示されていた。
ルールの方を確認すると、エントランスホールで確認した通りに６と８である。
解除条件を見ると次の文章が表示されていた。


　　　　「「ゲーム」の開始から24時間以上行動を共にした人間が２日と23時間時点で生存している」


『ゲーム』の通りの文面に、無意識に安堵の息が漏れた。
だがそれだと逆に色条の方が問題に成る。
気分は乗らないが、確認は必要だ。

「PDAを確認させて貰えないか？お前達が生き残る為に必要な事なんだ」

優希の顔を上げさせて目を見詰めながら、もう一度同じ様な言葉を繰り返す。
色条も断り辛かったのか、PDAを渋々と差し出て来た。

「有難う、色条」

頭を撫でて礼を述べてから、PDAを受け取る。
待機状態であるPDAの画面には＜スペードの９＞が表示されていた。
ルールの方もエントランスホールで確認した通りの７と８が載っている。
そして解除条件を表示させて、文面を目で追っていった。

　　　　「自分以外のプレイヤー……」

その時、部屋の外で大きな音がした！

色条のPDAの解除条件を確かめようとした時に、部屋の外で柔らかい物を打ち付けたような大きな物音が発生した。
PDAの画面から即座に顔を上げる。
外に敵が居るのなら対策を考えなければ成らない。
持っていたPDAをポケットに仕舞い込み、入り口の扉へと近付いて耳を澄ました。
俺達の緊張が高まる中、外からは戸惑った感じの声がして来る。

「痛たぁ。もう埃塗れですわ。どうにか成らないかしら。
　大体何ですの？どうなっているのですか？もう帰りたい…」

少し泣いているのだろうか？
弱気そうな掠れた呟きが聞こえて来る。
声だけで判断するならば若い女性であろう。
かなり近い所に居る様だが、部屋の中に居るこちらには気付いていない様だ。
３人に対して口に人差し指を当てて静かにしておく様にと促してから、そっと扉を小さく開けた。
声の大きさと感じから相手はかなり近くに居ると考えて、音を立てない様に努める。
部屋の内側に開く扉だった為、外向きよりは視界が確保出来た。
此処から３メートル程度離れた極近い所で、尻餅をついた状態の女性が俯いて座っている。
背を向けているため容姿は判らないが、背中の中くらいまでストレートに伸ばした黒髪とカジュアルな服装をした女性だ。
あんな参加者は居たか？
若い女性の声だったので矢幡か或いは、若いと言えるのかは微妙ではあるが陸島を想像していたのだが、どちらとも違いそうだ。
『ゲーム』についての情報を思い返してみるが、該当者が見当たらない。
確かめた方が良さそうなので、３人には部屋で待機するようにと小声で告げる。
廊下へと出てからドアを薄く開いた状態までで留め、ゆっくりと女性に近付き声を掛けた。

「もしもし、お嬢さん。怪我でもされましたか？」





第３話　相違「３名以上の殺害。首輪の作動によるものは含まない」

　　　　経過時間 ６:26



突然後ろから掛かった声に驚いて振り返る女性。
容姿はそれなりに整っており、どちらかと言えば可愛い系である。
服装も可愛い感じの明るい色調のものであり雰囲気に合っていた。
若く見えるが高校生か大学生くらいだろうか？
結局『ゲーム』内の登場人物では該当者無しの見知らぬ人物だった。
桜姫の様なアクシデントでも有って参加者が変更になったのだろうか？
それとも俺の様な現実参入者の可能性もあるのか？
自分が非現実な状態である事を不意に思い出す。
今まで出会った人物は『ゲーム』の登場人物と一致していたし、自分も違和感が無かったので失念していた。
自分だけがこうなのか、他にも居るのかで事情が大分異なって来る。

突然声を掛けた事で警戒されるかと思ったが、女性は振り向いた体勢のままこちらを見上げ続けていた。

「あの、大丈夫ですか？」

再度声を掛けると、少しだけ顔を赤らめてから頷いた。

「ちょっと滑って転んでしまっただけです。大きな怪我はしておりませんわ」

泣き言を聞かれた事が恥ずかしかったのか、早口で答えて来る。
先ほどまでの弱気そうな掠れた声とは異なり、落ち着いた綺麗な声だ。
人と会えて少しだけ精神的余裕が出来たのだろうか。
取り敢えず彼女の現在持っている情報を確認しておきたい。
それと彼女が何者なのかも、確認しておきたい。

「廊下で済まないが、ちょっと話しても良いかな？」

彼女がどんな人物かの見極めが出来てない内にかりん達に会わせる訳にはいかない為、この場で話そうと彼女の隣に座る。
あちらもこちらへと座る向きを変えてくれた。

「俺は外原早鞍。大学院生だ。宜しく」

「ご丁寧に有難う御座います。私は生駒愛美（いこま　いつみ）と申します」

彼女は笑顔を見せながら、軽いお辞儀と共に名乗って来る。
出会う前の様子とは異なり随分と畏まった自己紹介だ。
仕草一つにしても自然体で無理をしている様子は無い。

「はは、こちらの方がご丁寧にどうも、って感じだな。それで生駒はどこまで判っているのかな？」

「愛美で構いませんよ。判っている、とは何の事でしょうか？
　考えられるものといえば、何かゲームみたいな機械にルールとか解除条件とか書かれていた事でしょうか？」

「解除条件？」

「はい、確か、全員に遭遇すると書いてありました」

上手く誘導に掛かってくれたが、全員に遭遇という事は７番だろうか？
漆山は棄権でもしたのか？
生駒愛美という参加者も初耳だし困った事態に成ったものだ。
出来れば直接確認したかったので頼んでみる事にする。

「その機械は今持ってる？」

「ええ、こちらにありますよ」

上着のポケットから出てくるPDA。

「その機械見せて貰って良いかな？」

と手を出すと、躊躇いなく出した掌の上に乗せて来た。
余りにもあっさりと進み拍子抜けをしてしまう。
もし彼女が現実参入者であれば、こんなに無防備だろうか？
だが『ゲーム』の事を知らない現実参入もあるか。
それでは「ゲーム」側に意味は無いのだろうが、『ゲーム』と違う世界の者なのかについての確認が出来ないのが痛い。
取り敢えずPDAを確認する事にした。
画面に表示されているトランプの絵柄は＜スペードの５＞である。
５番？
それが全員に遭遇なのだろうか？
解除条件を出すと、そこには予想も出来ない様な文面が表示されていた。


　　　　「開始から12時間経過以降に、開始から48時間の経過までに全員のプレイヤーと遭遇する。死亡者は免除する」


何だこれは？
確かに全員に遭遇するという条件だが、それ以外の付加条件は見た事が無いものだった。
今までにも小さな「違い」はあった。
でもそれは俺自身の部分を除けば、エピソードが違うのだろう程度で済む話だったのだ。
だが今この目の前にある情報は元々の『ゲーム』設定すら異ならせていた。
『ゲーム』では７の解除条件が、「開始から６時間以降に全員と遭遇する」だけだった筈だ。
PDAの番号も異なっているし、条件も厳しくなっている。
まだ経過時間は７時間も経っていない。
つまりこれから５時間以上も後から開始して、１日半の間に全員と遭遇しなければ成らない。
どうやったらこんな条件が満たせると言うのか？
そういえば、さっきの９番を確認し損ねていた。
持ってきたままだった９番のPDAをポケットから取り出し、こちらの解除条件も確認する。


　　　　「自分以外のプレイヤー全員と遭遇する前に、６階に到達する。未遭遇者が１人でも居れば解除は可能。死亡者に対しては未遭遇扱いとする」


皆殺しではないのか？
色条の解除条件は『ゲーム』に比べれば大分緩和されているが、逆に言えば全員と出会ってしまったら首輪が外れないと言う事か。
いや、解除条件を良く見れば、それは違う。
全員死亡したなら遭遇者無し、で首輪が外れる仕掛けの様だ。
明言は無いが、隠れたキラーカードとも言える。

「どうされましたか？」

こちらが２台のPDAを見て絶句していると、愛美が俺の顔を覗き込んで来た。
どう言えばいいのだろうか？
ある意味５と９の解除条件は相反していた。
９番を優先した場合、出来るだけ会わないようにするので時間制限が厳しい５は生存確率が下がる。
５番を優先した場合、見かけた者には全員会って行くので６階到達前に解除不可になる可能性が有り、９の生存確率が下がる。

「ちょっと君の解除条件について考えていたんだよ。随分と慌しそうな条件だなー、とね」

「そうでしたか？12時間とか48時間とか、まるで映画のようですよね」

暢気にも映画ときた。
しかし事の重大さが判らないとこんなものか。
『ゲーム』でも最初の御剣達の反応は同じ様なものだった。
返す前に愛美のPDAのルール欄を確認してみると、１・２・３・６が記載されている。
ルールの９は残念ながらお預けの様だ。
しかし本当にルール９が見付からない。
現状未確認のPDAもあるがそこは『ゲーム』通りとして、Ａ・２・３・５・９・10・Ｊ・Ｑ・Ｋの９つに載っていない事になる。
残りの４・６・７・８に載っているという事だろうが、重要なルールが中々判らないのは痛い。
どちらにせよルールは知っておいて貰わなければならないし、それで現実も理解するだろう。
上着に入れていたルール一覧の紙を、彼女のPDAと共に渡してしっかりと読んで貰った。
ルールを読み進める内に愛美の顔が強張っていく。

「此処に書いてある事は、本当に事実なのでしょうか？」

一通り読み終わったのか、顔を上げて問い掛けて来る。
しっかりと頷き、これまでの経緯を掻い摘んで話していった。
その後、ルール一覧の紙は返して貰っておく。

「だから、首輪を外さないと本当に死ぬ可能性が大きいんだ。
　君の場合は12時間待たずに、協力者を出来るだけ多く集める必要があるだろうね」

「協力者、ですか？」

「ああ、同行者、と言っても良いかな。
　12時間経過時に一緒に居れば、その時点で遭遇の条件を満たせるから、都合が良いだろう。
　後はその同行者達と協力しながら、他の参加者に会えれば、首輪を外せる訳だ」

「つまり上へ上がりながら、他の参加者を探して行く事に成るのですね」

「その通り。ただ好戦的な参加者には気を付ける事。
　あとPDAの地図についてだが」

そう言ってから彼女のPDAを出して貰い、「機能」の「地図」へ画面を切り替えて貰う。
こちらのPDAの地図も出して現在位置を確認して、その位置を愛美に伝えた。

「今が此処。そして使える階段は×印のついていないもの。これは１フロアに１つしかないみたいだから注意して。
　あと今までの経験上からだけど、各部屋の中には物資が置いてある場合がある。
　真新しそうな段ボールや木箱を見付けたら、出来るだけ中身を確認した方が良いよ。
　飲食物やツールボックスが有ったり。あと武器とかが入っているから」

「武器、ですか？」

「そう、武器。こっちでは残念な事にこんなものを見付けてしまったからね」

言いながら、かりんが見つけた自動拳銃を腰の後ろから取り出す。
勿論銃口を向けるような真似はしないが、それでも愛美の顔は蒼白に成っていた。

「正直、他の参加者がこんなものを持った場合、どのような行動に出るか判らないからね。
　もし君が見付けて武装したとしても、無闇に使用して欲しくは無いな」

話を聞いているのか判らないくらい、愛美は拳銃をじっと見つめ続けている。

「愛美？」

「あ、はい。…申し訳ありません」

銃を持つのとは逆の手を愛美の目の前で振ると、やっと精神的ショックを脱した様だ。
腰の後ろに銃を戻して、話を再開する。

「行動指針は理解して貰えたと思う。慎重に行動しつつ、信頼出来る人をまず見付けて欲しい」

俺の言葉に理解が及ばないのか、不思議そうな顔をする。
こちらが必要なのは早急に６階を目指す事。
時間制限のある彼女には悪いが、条件制限のある色条を今は優先すべきなのだ。

「申し訳無いが愛美。
　こちらには出来るだけ人に会わずに、上を目指さなければ成らない解除条件の子が居てね。余り多くの人に会いたくないんだ。
　勿論48時間経過までには、再度会える様に努める。しかし、一旦此処で別行動としたいんだ」

切り出すと、キョトンとした顔で見つめて来る。
小首を傾げながら。

「一緒に行っては駄目なのですか？」

と尤もな意見を述べる。

「確かに安全を考えたら一緒の方が良いかも知れない。けど君の解除条件を考えると、別行動の方が良いんだ。
　48時間経過時に全員に会えない可能性を減らすため、そしてこの広い建物を探索するには別れてする方が効率が良い。
　こちらに付き合ってしまうと、６階到達までに出来るだけ他者に会わない様にするため、君の解除条件を満たし難いんだ。
　そういう訳だから、次に会う時までに出来るだけ多くの人に会っておいて欲しい」

彼女なりに理解しようとしているのか、悩み顔を見せてうんうん唸っている。
９番の解除を優先すると決めた以上、こちらとしては引けない。
彼女の為にもこれが一番だろう。

「…判りました。
　ですが絶対、必ずですよ？ちゃんと48時間までに会いに来て下さいね？」

暫くの間悩んでいた彼女は、渋々といった感じでこちらの意見を受け入れてくれた。
後の方はこちらの服の一部を掴んで迫って来る様に懇願している。

「勿論だ。何とか遭遇出来るように努めるよ」

そう請け合い、彼女に手を貸して立たせる。

「気をつけて。無事に再会出来る事を祈るよ」

「はい、そちらもお元気で」

寂しそうではあるが、それでも微笑んで立ち去ろうとする愛美。
そこへ場違いな声が響いた。

「待って下さい～～」

「綺堂！？」

待機していた筈の綺堂が俺のすぐ横に立って居たのだ。

「一人は寂しいと思うから～、私が一緒に行ってあげますね～」

にこやかな笑顔で言い切る。
愛美は突然出現した人物に呆気に取られている様だ。
俺も全く気付いていなかったので、心臓が止まりそうな程に驚いた。
だが、この申し出はこちらとしては非常に有り難い。
色々な意味で。

「そうだな。綺堂、愛美を頼むよ」

こっちも出来るだけ明るく言ったつもりだが、この言葉に綺堂の頬が膨れる。

「綺堂？」

「愛美ちゃんの事は～、愛美っ、はーとまーく、って呼んでるのに～。私も～渚って～呼んで下さい～～」

いや、その「はーとまーく」はおかしいだろう。
しかもニュアンス的になんだが、平仮名かよ。
だが『ゲーム』内で結構頑固な所を見せていた綺堂だから、此処で抵抗しても空しい時間の浪費に成ってしまいそうだ。

「判った判った。渚、で良いんだな？」

「はい～。これでラブラブですね～」

「いきなりラブかよっ。あっりっえっねぇー」

途中で冗談と気付いたので、付き合っておく。
愛美の方もこの間抜けた遣り取りで綺堂、改め渚が無害な人物であると判断したのか表情が和らいでいた。
それは間違いなのだが、此処で指摘するのは拙いので黙っておこう。
しかし結局、愛美の正体については判らず終いだった。



通路の向こうへと彼女達が去って行くのを見送る。
後は愛美自身の運に頼るしかない。
だが、１階で何もせず死亡するという拍子抜けな終わり方など、運営側も望んでいないだろう。
それに渚も居る。
彼女が居ればそうそう早期の退場は無いと思う。
いや、これも楽観的か？
同人版だと陸島、コンシューマ版Ep１では葉月と思ったより序盤死亡者の近くに彼女は居たかも知れない。
まあこれは、同じく近くに居た御剣の所為と言う事にしておこう。
そう心の中で言い訳をしてから、かりん達が居る部屋に戻った。
渚が途中で出て来た事もありこちらの様子を見ていたのだろう事は予想していたが、それにより説明が最低限で済んで助かった。
そして現状についての話が終わったので、今後についての話に切り替える。

「以上だが、真っ先に９の条件を満たして色条の首輪を外したい。良いか？かりん」

「ああ、問題無い」

頷いてはっきりと答えるかりん。
最初の頃からすると大分顔つきが良くなって来ている。
妹とほぼ同い年らしい色条が居る為だろうか？
今更気付いたが色条の右上腕部についていた切り傷には、彼女か渚が手当したのだろう包帯が巻かれていた。

「では、まず６階を目指す。到達で色条の首輪が外れるから、出来るだけ一直線に目指そう。
　それから、他の参加者を探すなりして行こう。PDAが無いとかりんの首輪が外れないからな」

そう結論付けて荷物を纏め始める。
色条にはこの説明中に、簡素な固形栄養食を渡して食べさせて置いた。
水も残り少なくなってきたので何処かで補充したいが、飲料水が補給出来るとしたら戦闘禁止エリアの部屋くらいだろうか？
荷物を纏めていると、服を引かれる。
前にも一度かりんに引かれた事を思い出しながら振り向くと、予想とは異なり色条が服の腰辺りを掴んでいた。

「どうした？色条」

「…優希で良いよ。お兄ちゃん」

自分の年齢的に、10歳前後の子供に「お兄ちゃん」と呼ばれるとは思わなかった。
でも「おじさん」と呼ばれたらそれはそれでショックかも知れない。
彼女は俺を恐れていた様だから、これは多分仲良く成ろうとしているのであろう。
今後の彼女の精神状態にも関わるだろうし、その案に乗る事にした。

「判った、優希。俺の事も早鞍で良いぞ」

頭を撫でて答えると、途端に少女の顔が破顔する。

「うんっ、早鞍お兄ちゃん」

輝く笑顔というのはこういうものを言うのだろうか。
満面の笑みを見せた優希が、俺の腕にしがみ付いて来た。

「うわっと。こらこら、これじゃ準備が出来ないだろう？」

いきなりの事に体のバランスを崩しそうに成るが、何とか持ち堪えて苦笑交じりに注意しておく。

「はーい。えへへ、ご免なさい」

注意されたのに優希は笑顔を崩さず、けれども邪魔に成らないように離れてくれた。
こちらの荷物は大きかったり重かったりな物が中心なので、比較的軽いもの中心のかりんの荷物の整理を手伝う事にした様だ。
２人の笑い合う姿を横目で見ながら、彼女達の首輪を外せるように頑張ろうと心の中で気合を入れる。
６階まではまだ遠い道のりなのであった。



一直線に６階に向かう究極兵器、それはエレベーター。
他者と出来るだけ遭遇せずに、そして時間を掛けずに６階に到達するには打って付けの移動手段である。
同人版裏ルートの高山もまず６階にエレベーターで到達したと言っていたので、直接到達する事が可能だろう。
その為に妨害も有り得るが、利と損を比べて利を取った。
現在の経過時間は７時間12分。
愛美と別れてから、40分近くが経っている。
機能強化された俺のPDAのお陰でかなりの速度でエレベーターホールに向かってはいるが、まだ道のりは半分を過ぎたくらいだ。
途中で戦闘禁止エリアの近くを通ったので、此処で食料と飲料水を補給するために立ち寄る事にする。

　　　　ピー　ピー　ピー

戦闘禁止エリアとなる部屋の扉の前に立った時、PDAのアラームが一斉に鳴り始める。
俺のPDAの画面を確認すると、次の文章が表示されていた。

　　　　「あなたが入ろうとしている部屋は戦闘禁止エリアに指定されています」
　　　　「部屋の中での戦闘行為を禁じます。違反者は例外なく処分されます」

例外無く、であるのが曲者と言えた。
ルールの７及び８を思い出しながら、２人を促して部屋の中へ入る。
無人ではあったが部屋には物資の詰まった段ボールが置かれており、中には食料品とカセットコンロなどの調理道具が入っていた。
特に飲料水は消費が思ったより多い事が解ったので、今迄保有していたペットボトルや水筒から更に追加して用意する。
幸い背負い袋や水筒等も置いてあったので、小さいバッグに小さい物や軽い物を入れてそれぞれを２人に持たせる事にした。

体力の無い優希には歩き通しはきつそうだったので、一旦この戦闘禁止エリアで休憩を入れる事にした。
建物内の他の場所とは全く異なる塵一つ無い様な清潔な戦闘禁止エリアの部屋は、休憩をするには向いていたからである。
これが上の階に行くと、そうは言って居られなく成るのだが。
此処で今迄確認して来なかった事も確認しておこうと、優希に話を振ってみる。
話の中心は、優希が天井から落ちて来るまでの情報だ。
多少は渚の言葉で理解したが、詳しい所は未確認である。
そこで御剣達が、俺や手塚が去った後にPDAの情報を交換していた事が判った。
幸い優希のノートは彼女のリュックに入りっ放しだった為、そこへ御剣が記載した情報も見る事が出来た。
それに寄れば御剣はＡであり、解除条件は次のものだった。


　　　　「クイーンのPDAの所有者を殺害する。手段は問わない」


残りの姫萩は４番らしく、解除条件は次のものである。


　　　　「他のプレイヤーの首輪を３つ取得する。手段を問わない。首を切り取っても良いし、解除の条件を満たして外すのを待っても良い」


姫萩が４番？
本来の姫萩のPDAはＱの筈である。
Ep１の様に口だけの嘘をついているのだろうか？
しかし解除条件まで出されては信じるしかないのか？
少なくとも『ゲーム』の登場人物で、今まで彼女以外にPDA番号が異なっていた者は居なかった。
姫萩だけが違うと考えるのは不自然ではある。
他にも会って見なければ確証は得られないが、本来の４番である筈の葉月に早目に会いたいものだ。
彼女のPDAにルール４が在った事から考えて、彼女がJOKER持ちである可能性も考慮した方が良いだろう。
しかしこれを今言及する訳にはいかない。

そして手塚も考えたものだが、詰めが甘いと思う。
それとも遊んでいるのか？
最初の明確な戦闘行為であろう、この顛末を再度頭の中で整理させる。

「時間ごとに性質の違う罠、か」

『ゲーム』内で誰かが呟いていた言葉。
まさにその通りの事態が起こったという事だろう。
今回の性質は分断。
丁度下の部屋に俺達が居たのは、偶然の産物である。
ただこれはあの優希を殺させない為に、渚がわざと落とし穴の罠を作動させた可能性もある。
彼女はサブマスターだから、館内のシステムに割り込む事が出来るのだ。
しかしそれなら愛美に付いて行くだろうか？
もし優希を助けたのならその正体は知られている筈だし、それならサブマスターとして確保指令が出ているだろう。
訳が判らない渚の行動も大いに疑問ではある。

一応この休憩中に、ルールを記載した紙の裏側へ現在判明している各PDAの解除条件をメモして置く。
こうして見て考えると、少しずつだが『ゲーム』との違いが浮き彫りに成って来た。
『ゲーム』に居た参加者の中で出会っていないのは、エントランスホールで会う筈だった５番の郷田。
残りは３番の長沢、４番の葉月、６番の陸島、７番の漆山、８番の矢幡、の計６名だ。
その内２人は３番の俺と現５番の愛美と入れ替わっているのだろう。
現在判明している「人物」は俺を含めて９名で、残りは４名。
とはいえ、PDAまで完全に判明しているのは手塚を除いての８名である。
姫萩は怪しいが。
内２名が『ゲーム』とは異なる解除条件である以上は、他も油断は出来ない。

それと共に、その愛美の５番も気になる所だ。
５番は本来「郷田真弓（ごうだ　まゆみ）」が保有しており、彼女はゲームマスターと言われる運営側の人間だった。
なら彼女はゲームマスターなのか？
サブマスターである渚の例もあるので、彼女のあの態度が演技ではないとは言い切れない。
しかしそれでPDAを易々と手渡すものなのか？
こちらについても渚があっさりとPDAを渡しているので、無いとは断言出来ない。
だがマスターが２人ともこれではゲームの進行に差し支えるだろう。
もし彼女がゲームマスターでは無いとなると、今回は渚１人になったのか、別の番号が役割を持った事になる。
大体サブマスターである渚が、わざわざゲームマスターたる人物との同行を願い出るものだろうか？
ゲームマスターは特に警戒が必要だが、それすら異なるとなれば『ゲーム』の知識が役に立ち辛く成りそうだ。
これから先どれだけの「違い」が発生するか予測がつかない為、悩ましいばかりである。
色々考えていたら、ふと気付くと優希の顔がドアップで目の前に有った。

「どわぁっ！ゆ、優希！？」

「お兄ちゃん、考え事？」

滅茶苦茶驚いた俺に構わず、素直な疑問をぶつけて来る。

「あ、ああ。今後の事とか、色々考える事が多いんでね」

「駄目だよ、お兄ちゃん。今はゆっくり休まないと、疲れて倒れちゃうよ？」

「そうだぞ早鞍。お前、根詰め過ぎてないか？」

苦笑して頷いた俺に、困ったような表情で優希が注意し、かりんが追い討ちして来た。

「…判った判った。今はゆっくり休む事を優先するよ」

今時間を無駄にするのは憚られた。
しかしこの子達に無用の心配をさせても仕方が無いので、２人の頭を撫でて彼女達の提案を受け入れる。
そうして30分ほど他愛ない話をして休んだのだった。
ついでに綺麗に掃除されたトイレで、気分良く用も足しておこう。



休憩を終えた後、一応出発前に荷物の確認と整理を行なった。
俺が持つ拳銃には予備の弾は無く、マガジン内にある７発のみ。
保存食料と飲料水については、３人だけで考えれば一週間は保つだろう量がある。
その他の武器になりそうなものは、１階と言う事もあり全く見付かっていない。
調理道具として簡易コンロや鍋、やかんなどは在るが、包丁などの刃物は一切置いていなかった。
大分荷物も増えて来たので、全てを持って行けば進行速度が鈍くなるだろう。
だが今後必要に成りそうな物は持っていっておかないと後悔するかも知れないので持って行く事にする。
２人に休みながら行こうと話して、この荷物量を３人で分けて運ぶ事を了承して貰った。
これは２人には話していないが、『ゲーム』では上の階に行くに従って食料品の配置が少量に成っていくとあった。
後半は生存者も残り時間も少なくなる予定だから当然なのだろうが、こちらの予定は出来るだけの人間が生存する事である。
他のプレイヤーが持って上がる可能性もあるが、飲食物は多い方が後々助かるだろう。
最後にもう一度忘れ物が無いかを確認して、俺達は初めての戦闘禁止エリアを後にした。

エレベーターに向けての道程は、現在までは特に問題は出ていない。
途中３つほど罠の起動スイッチと思われるものを見付けたが、幸いそれらに掛かる前に気付いて回避していた。
それでも罠を見付けられなかった時が怖いので慎重に歩いていた俺達に変化が訪れる。
この入り組んだ建物内では珍しい、100メートルくらいの直線通路において遠くに人影を発見したのだ。
あちらが先に気付いていた様で、こちらへと足早に近付いて来ている。

「かりん、優希。一先ず少し戻った小部屋に身を隠しておいてくれ。俺が話をつける」

９番の解除不可条件に抵触する訳にはいかないので、愛美の時と同じ様に２人を隔離する事にした。
２人とも理解が出来ているのか、すぐに動いてくれる。
歩いて来る相手は、肩くらいまで伸ばした髪に受付嬢の様なきちんとした服を着た女性だった。
年の頃は俺と同じくらい、20中盤だろうか？
俺１人が残って居ると、訝しげな顔をしてから距離を空けて立ち止まる。

「初めまして。ご機嫌如何？って良い訳無いわよね、こんな状況じゃ」

口調に緊張は見受けられない。
しかしその態度は充分に警戒心が表れている様で、こちらに対してやや半身構えで立っていた。

「初めまして。俺は外原早鞍。故あって彼女達とは会わせられないが、現状首輪解除を優先して行動中だ」

こちらは特に構える事無く、ただし通路は行かせない為に塞ぐ様に立って挨拶をする。
首輪解除の部分で微かだが反応があった。
こちらの解除条件について気になる、といった所だろう。

「先に理由だけ述べておく。その方が話が早いだろうからな」

さて、彼女が『ゲーム』の通りなら陸島と言う事に成るが、少し振ってみるか。

「離れて貰った２名の内小さい方、色条優希と言う子なんだが、彼女のPDAは９番。
　解除条件は、全員との遭遇前に６階に到着する事だ」

優希の名前を聞いた時に目に見えて動揺を顕にする。
その動揺を繕う様に大きな動作で成程と頷いた。

「で、そちらの現在保有する情報はどのくらいだ？こっちは出来ればルールの９番が知りたいのだが」

「御免なさい、ルールの９番は知らないわ。と言うか、それ以外は判ってるの？」

「ああ、既に何名かのプレイヤー？と言って良いのか判らんが、人間と遭遇している。
　その全員とルールの確認をして来たが、未だにルールの９番のみ未判明でな」

「全員と？！ふぅん、そうだったの。
　残念だけど、あたしのPDAには４と５のルールしか書いてないわ」

少しだけ疑いの眼差しが入ったが、すぐに消える。
流石に感情の制御は上手い様だ。
しかし、また外れである。
13台中これで10台目なのに１つもルール９が無いとは、かなりの確率だろうに。

「そうか。残念だが嘆いてもどうにもならんしな。
　それと、り、えっと…あー、何て呼べば良いかな？」

一瞬陸島と声を掛けようとしたが、まだ名前を聞いていない事に気付いた。
聞いてもいない名前で声を掛ける訳にはいかない。
不自然に成らない様にしたつもりだが、ばれていなければ良いが。

「あれ？あーっ、御免なさいっ。あたしは陸島文香よ。文香ちゃんで良いわ」

彼女も名乗っていない事に気付いたのか慌てながら、最後はニカッと笑って自己紹介をする陸島女史。
やはり彼女は陸島で正しかった様だ。
先ほど優希の名前に反応も示したし、コンシューマ版の様に「エース」の工作員なんだろう。
ならばPDAの番号は『ゲーム』と同じく６だろうか？
ちゃん付けの方は華麗にスルーしておく。

「現在判明しているルールの８までと、これまで聞いたプレイヤーの解除条件だ」

懐から例のルール一覧のメモを取り出して、文香に向かって差し出す。
表にあるルール９を除くルール一覧と、裏に記した現在判明している解除条件の一覧を一通り読んで貰った。
彼女には特に今までのプレイヤーのような動揺は見られない。
それも当然だ。
彼女はこの「ゲーム」の事を知った上で参加しているのだから。
目を通したのを見計らって、今迄出合った人についても説明を行なっていく。
PDAの確認は出来ていない手塚義光と、後に確認出来た４名。
Ａ（エース）の御剣総一、４番の姫萩咲実、９番の色条優希、そしてＪ（ジャック）の綺堂渚。
５人と別れてから出合ったＫ（キング）の少女北条かりんと、戦闘禁止期間に出合って別れた２番の高山浩太。
戦闘禁止が解除された後に、手塚に襲われて罠に掛かった優希と渚に再会した。
そして渚と共に俺達とは同行しなかったが、友好的に話せた５番の生駒愛美。
最後に今目の前に居る陸島文香と俺を合わせて、計10名が確認されている。
此処まで説明した所で、文香の顔色が曇った。

「エース、４、９、ジャック、キング、２、５？と言う事は、外原さん、貴方は…」

「ああ、お察しの通り３番だ」

自分のPDAの画面を文香に向けて見せる。
顔色が曇った原因は、今も手に持つルール表の裏面側に書かれている解除条件一覧からだろう。

「さっき言った優先する首輪の解除対象者は、当然９番だぞ？俺を優先するなら既に外れている」

肩を竦めて言う。
無いとは思うが、文香に敵対されるのは余り宜しくない。
なんと言っても正規の訓練を受けて居る上に、最後の頼みの綱にもなる可能性が大きいのだ。
運営「組織」と対抗する勢力である「エース」所属の工作員なのだから。
彼女には訝しげな顔をされたが、先に気付かれていた事で俺に２名の小さな同行者が居る事は見られている。
それでこちらに他者を殺害する意思が無い事を理解してくれると有り難いのだが。

「そうね。御免なさい、あたしもこんな状況で疑い深く成っているのかも」

一つ溜息をついて表情を緩め、申し訳無さそうに謝って来る。

「いやいや。普通は殺さないと死にますよ、って人間が目の前に居たら、警戒するだろ？」

苦笑しながらフォローをしておく。
それから文香はボールペンを取り出してからルール表に何か追記している様だ。
一瞬止めようかと思ったが、記入しているのが裏面である事に気付いて留まる。
多分自分の解除条件を書いてくれているのだろう。
記入が終わったのか、ボールペンを上着の胸のポケットに挿し直してから俺にルール表を返して来た。

「あたしのPDAは６番よ」

確かに裏面の解除条件一覧で空白だった６番に、今は条件が記されている。
その解除条件を、彼女の声を聞きながら読んでいく。

「条件は、JOKERの偽装機能が10回以上使用されている事よ」

「10回だとっ？！」

思わず叫んでしまう。
確かに記載された文章も次の様に成っていた。


　　　　「JOKERの機能が10回以上使用されている。自分でやる必要は無い。近くで行なわれる必要も無い」


回数の部分だけが知っているものと異なっていた。

「な、何かしら？」

突然叫んだ俺に、文香が驚く。
拙い。
『ゲーム』だと５回だった為に、異なる条件で驚いてしまった。
此処は何とか誤魔化さないと変に疑われてしまう。

「いや、JOKERの偽装機能って１時間のインターバルが必要じゃないか？
　10回となると、手に入れてから最低９時間は首輪が外せないな、と思ってね。
　仮に他で誰かが使用していても、10回は使用しない可能性の方が高い。
　数が多いのは不利だな、と思ったんだ」

焦って早口に成らないように気を付けて、尤もらしい理由を繋げていく。
我ながら上手く誤魔化せそうな理論だ。

「そうね、確かに10回は多いか。でも、そう書かれてある以上は満たさないと死んでしまうわ」

最後の方は真剣な顔で訴えて来る。
それは当然だ。
俺は「ルール」の抜け道を幾つか知っているから冷静で居られるが、他の連中は死の恐怖に苛まれ続けていてもおかしくない。

「ああ、そうだな。だから早めに２番の高山にはこの事を伝えておく必要があるだろう。
　こっちで見掛けたら伝えておくから、そっちも強面のおっさんが居たら宜しく」

「強面？」

「ああ、結構ガタイの良い30台前後の青年だ。
　間違っても、チンピラ風の男には近付かないようにな。優希達を襲ったらしいし」

「手塚って人ね。判った、気を付けるわ。
　後は愛美ちゃん、だったかしら？こっちも出来るだけ早く会っておかないと危険ね」

「そっちも宜しく頼むよ。こっちは一度６階に行ってから探す事に成るから、合流は遅く成るだろうし」

高山及び愛美についても俺達よりかは文香の方が、より良い状態に持っていけるだろう。
だが何とか誤魔化せた様で良かった。
文香は地図が読み切れなくてかなり迷っていたらしい。
こちらのPDAで現在地はすぐに判ったので、周辺及び此処から階段までの最短ルートを互いのPDAで確認しておく。
此処からならエレベーターの方が近いが、こちらの９番に配慮してか文香は階段で行く事にしてくれた。

「そうだ、御剣達に出会ったら、優希は無事だとも伝えておいてくれるか？」

別れ際、最後にそう切り出すと、文香は強く頷いてくれる。

「ええ、勿論よ。しっかり伝えておくわ。
　ではまた、ね。早鞍くん」

笑顔で請合うと、片目を瞑りながら別れの言葉を述べて彼女は去っていった。



文香と別れてからは罠も人にも遭わずに、エレベーターホールまで辿り付けた。
通路に２人を残して１人でホールへと入り、周りを見渡す。
見える所に人影は無い。
こういったホールの様な見晴らしの良い所は襲撃され易いのである。
『ゲーム』でも階段ホールやエレベーターホールなどで何度か戦闘があった。
その為に警戒しているのだが、周囲に危険は感じられない。
エレベーターの前まで行ってその状態を観察する。
カゴが居る場所を示すランプは５階に点いており、そのまま動く気配は無い様だ。
１階なので上側分しかないが、そのボタンを押してみる。
少し待つとランプが４階へと移行した。
問題なく動いているようなので、もう一度周囲を見回してから待機している２人を呼んだ。

「２人とも、静かにこっちに来い」

出来るだけ響かないように注意して声を出す。
カゴが１階に到着する頃には、２人共俺の所に到着していた。
扉が開くと想像していたよりも広々とした、20人くらいは入る事が出来そうな空間が目に入る。
まあこれくらい広くないと、重機関銃を持って下りるのは無理があるだろう。
Ep１で高山が重火器を持って下りていた事を思い出す。
考えながらも真っ先にカゴに入り、中に問題が無い事を確認しておく。
異常が無い様なので２人を中に招き入れてから、目標階の６を押して暫くするとカゴが上昇し始めた。
その間にもカゴの中をぐるりと見回してみる。
『ゲーム』でも指摘が有ったがエレベーターは完全な密閉空間であり、此処で襲撃されたら一溜まりも無い事を再度認識してしまう。
脱出経路は有るか？
定番の天井の脱出口は１つ、目に見える位置に有った。
しかし上に逃げるのは、下から攻撃を受けている事が前提だ。
上昇しているエレベーターに下から攻撃してくるのはかなり酔狂と言える。
あるとすれば既に上階に上がっている者からの攻撃の方が妥当だろう。
上から攻撃が来ているのに上に脱出しようなど愚かにも程がある。
そのために下側へ出られる脱出口が欲しかった。
取り敢えず床の絨毯を一部捲くって見ると、開きそうな感じの部分が早速見付かった。
ビンゴ、か？

「何やってるんだ？早鞍」

俺の行動が不可解なのか、聞いてくるかりんに簡単に答えようと口を開く。

「ああ、何かあったら困るから、脱出経路を…」

　　　　ズガンッ！

轟音と共に乗っているカゴが激しく揺れた！

約１年振りとなる今回の「ゲーム」は開始前からケチが付いていた。
目玉となる予定のプレイヤーが開始３ヶ月前に死亡してしまったのだ。
プレイヤーの人選は事前にかなり絞っている。
３日間以上の行方不明を死亡・生還どちらでも問題無い様に都合を付ける事は、幾ら「組織」でもすぐに出来る事では無い。
その死亡・生存状態に応じて対応出来る様に、幾つかの理由を準備しておく必要が有るのだ。
それでもただの数合わせのプレイヤーであるなら、予備や候補に挙がっていたプレイヤーで補充する事も出来る。
だが死亡したのは、観客に対して目玉と成る予定の大事なプレイヤーだった。
幸い片割れへの目玉となる要素は残っていたので、そのまま参加させる事に問題は無い。
だが目玉としての価値は落ちる。
１人それなりの設定を持つプレイヤーも居るには居るが、あれは「ゲーム」を加速させる為の駒である。
プレイヤーの補充も急務ではあるが、それが抜けた事による再編も急務であった。
首輪とそれに紐付くPDAの製作は一朝一夕で出来るものではない。
解除条件の変更を行なうなら早目でないと成らないのだ。
彼は頭を捻る。

（そう言えば奴等が居たか）

来年か再来年の目玉にしようかと取っておいた者達が居た。
残念ではあるが彼等を使う事にしよう。
その為には各解除条件を見直さなければ成らない。
勿論死亡者の代役も探さないと成らない。
資料を纏めて各関係部署に連絡を取る為に、そしてこの件を審議する為に、彼は与えられた自室を出て行くのであった。





挿入話１　「拠点」



薄暗い埃塗れの廊下を甲高い音を立てて歩く男が居た。
甲高い音は彼が持つ鉄パイプが床に擦り付けられている音である。
何故鉄パイプを持って歩くのか。
それは自衛の為である。
それ以外、男には興味無かった。
自分が生き残る為なら彼はどんな事でもするつもりである。
今までもそうやって生きて来たのだから。

その男、高山浩太が外原早鞍と名乗る人物から別れてすぐの事である。
２つ目の部屋で真新しい段ボールを見つけたのだ。
その中には食料品類とザック以外に、１つの見慣れないものが存在した。
何かのメモリーチップの様にも見えるその小さな黒い物体を見て暫く悩んでいたが、男は徐にPDAを取り出してコネクタへと接続してみる。
出て来たインストールの画面を表示通りに進める事で、ソフトウェアの導入を終えた。
彼が手にしたソフトは「Tool:Self Pointer」である。
このソフトは在ればかなり便利な機能であり、その為１階に相当数が置かれていたのだ。
最初はプレイヤー達が迷うのは余興で良いが、迷い続けられても白けるので毎回この様に成っていた。
その１つを手に入れた彼は、現在地が表示されたPDAの地図をしっかりと確認する。
彼は考えていた。
外原と言う人物から得られた９番を除くルールが本当であれば、上に上がらなければ成らない。
逆に言えば上に居れば全員が上がって来るので、この広い建物を１から６階まで探索するよりは６階で待っていた方が効率が良い。
エレベーターで一気に６階に上がる事が最良の選択であると判断し、彼は行動を開始する。
急ぐ必要は無いのだが、かなりの早足で以てエレベーターへ向けて歩き出したのだった。

高山がエレベーターホールに到着した時、そこには先客が居た。
白いワンピースを着て綺麗な金髪を頭の左右で括っている、見た目に戦闘能力の無さそうな線の細い女性である。
だが彼は戦場で見た目に騙されて死んだ同僚を何人も知っていたので、当然油断はしない。
警戒しつつも男はエレベーターホールでカゴを待つ女性にゆっくりと近付いて行った。



大学のキャンパスを移動していた筈の彼女は、何時の間にか意識を失っていた。
気付いた時にはこの埃塗れの建物の一室で寝かされていたのだ。
何故この様な事態に陥っているのかについて、彼女は頭を捻っていた。
手元にある部屋の中で拾ったPDAの内容を見る限り、生き残りを賭けたゲームに強制参加させられていると考えれば良いのか。
彼女の解除条件は「５つのPDAの破壊」である。
ルールの３を保有する彼女はそれを、他者の生命と自分の生命を天秤にかけるものである事に気付いていた。

「PDAを壊せば、首輪が解除出来なくなる！？」

それはその人間の死を意味している。
つまり彼女は５人の人間を殺さないと成らないのだった。

混乱する頭は時間と共に静まった。
彼女には選択肢は無い。
更にはJOKERの存在も彼女に危機感を持たせた。
彼女のPDAに載っているルールは１・２・３・４である。
このJOKERにより破壊の数が狂わされる危険性があるのは痛い。
最も注意するべき事項であった。
それでも彼女は他者に接触する必要性がある。
PDAを求める以上は自分１人では何も出来ない。
彼女は自分の小さな手提げバッグにPDAを入れて、この薄暗い建物の中を歩き始めたのだった。

彼女は此処まで迷うとは思っていなかった。
複雑な迷路状に成っている建物の中を困惑しながら歩き続ける彼女は、自分の位置を見失っていた。
途中でPDA内にあった地図がこの建物のものである事は気付けたのだが、気付いた時には既に迷っていたのだ。
そして此処までの道程で各部屋を見ていなかったのも痛かった。
彼女の様に他の人間が部屋に寝かされて居た可能性も有ったのだから、確認しておくべきだったのだ。
今更ながらに彼女は近くにある部屋を確認し始める。
その殆どは何も目ぼしい物の無い部屋であったが、１つだけ新しい箱が用意された部屋があった。
それだけが新しい事に疑問に思った彼女は、慎重にその箱を開く。
その中には１食分の保存食に飲料水、そしてプラスチックの様なもので出来た黒い小さな物体を見付けた。
小さい機械には「Tool:Map Enhance」と書かれている。
地図拡張。
その単語で彼女はそれがPDAの地図を拡張するものではないかと見当を付ける。
箱の調査中はバッグに収めていたPDAを取り出して、下と横についているコネクタを見ると、丁度横のコネクタに嵌りそうであった。
恐る恐るコネクタへと接続すると、インストールの画面が出て来たのでホッと安堵の息を吐いた彼女は作業を続行する。
インストールを実行した後に出て来た地図には確かに様々な情報が追加されていた。
だが今自分が何処に居るのは判らない状態では、この情報は意味が無い。
せめてこの情報で出ている施設に到着出来れば現在地を割り出せるかも知れない。
彼女には結局探索を続ける事しか出来ない状態だった。
特にお腹は特に空いていなかった彼女は、飲食物はバッグに入れて立ち上がる。
そのまま、また館内を彷徨い続ける作業へと戻ったのだった。

彼女が使用可能なエレベーターのホールに辿り着いたのは偶然だった。
未だに地図での現在地が判らない状態で彷徨っている内に辿り着いた場所で、再度地図を確認する。
エレベーターとして表示があるのは３つあったが、その２つには×印がついている。
この×が何を意味するのかは判らないが、普通に考えて使用禁止、又は使用不能だろうと彼女は読んでいた。
その為このエレベーターが使用可能かを確かめる為、地図を確認した彼女はボタンを押してみたのだ。
カゴの位置は６階を示していたが、暫く待つと５階へとランプを移行させる。
エレベーターは確かに動いてくれていた。
そんな時彼女は彼の接近にやっと気付いたのだった。



２人の邂逅は互いの観察から始まる。
男にとっては彼女のPDA、そしてJOKERを持つかが気に成っていた。
女にとっては彼のその厳つい雰囲気が恐ろしかった。
そうして２人で沈黙している中で、チンッと言う音と共にカゴが１階に到達する。
開いた扉に飛び込もうかと女は悩むが、此処で逃げてもいずれは相対しなければ成らないのかと更に悩んでしまう。
そんな時PDAから電子音が鳴り響いた。

　　　　ピー　ピー　ピー

男が手元のPDAを確認すると、最初の６時間の戦闘禁止が解除された旨が記載されている。
この時よりルール８は解除され、彼に他者を攻撃する選択肢が追加されたのだった。

しかし彼はただJOKERが欲しいだけであった。
例え素人であろうとも死に物狂いに成れば手痛い反撃を受ける場合もある。
相手がこちらを害する気が無いのであれば、こちらから手を出す理由が彼には無い。
だから此処は、まず話し合いから始める事にした。

「少し、話を良いか？俺は高山。JOKERを探している」

男の言葉に女は少なからず驚きを感じた。
JOKERを何故欲するのかである。
理由としてまず上げられるのが、他者を騙す為であろうか。
他に有り得るとすれば、首輪の解除条件に関連するくらいと思われる。
自分の命が掛かっているのだ。
彼女には慎重に相対する必要があった。

「何故、JOKERが欲しいのかしら？」

「俺の首輪の解除条件がJOKERの破壊だからだ」

即答した高山と名乗る男の言葉に再度驚いた。
随分と簡単に解除条件を話す。
もしJOKERで他人を騙そうとする他者がこれを聞いたら、彼を危険人物と見なすであろう。
だが彼の言う事が本当であれば、彼女には何も弊害は無い。

「残念ね。私はJOKERを持っていないわ」

「そうか、なら良い。それで、俺はそのエレベーターが使いたいのだが、どいて貰えるかな？」

彼は早く上がって優位性を獲得したかったのだ。
高山は此処までの話の中、全く表情を変えていない。
それが女に取っては不気味であった。
何を考えているのかが全く読めない。
そして上に上がる行動理由も判らない。

「何故上に用があるのかしら？」

疑問がつい口をついて出た。
無意識だったのだが、彼女にとってこれは幸運だったと言える。

「ルール５の所為で、上に上る必要性が有るからだ」

彼の簡潔な言葉で彼女はルールの事を思い出したのだ。
ルール２に書かれてある内、残りの５から９のルールを彼女は知らない。
つい１から４とストレートに並んでいたので、失念していた。
そして彼がルールの５を知っていると言う事は、更にもう１つあると言う事なのだ。
出来れば３か４以外があれば良いと思い、彼女は高山に質問をする事にした。

「高山さん、と仰いましたね。私は矢幡麗佳と言います。
　申し訳有りませんが、貴方のPDAにはルールの何番が書かれているのでしょうか？」

「俺のPDAに書かれているのは…４と８だな」

男は思い出すかの様に思案してから、番号を答える。
１と２は全てのPDAに記載されているので省いたのだろう。
その言葉に間違いは無いのだが、矢幡と名乗った女性はその矛盾に気付いた。

「では何故ルール５をご存知なのですか？！」

睨み付ける様に男を見る。
彼が嘘をついている可能性が上がった。
彼女を混乱させる為か、騙して何かをさせようと言うのか。
矢幡にとっては油断の成らない状況である。
しかし高山は彼女の動揺にも顔色を一切変えず、その疑問に淡々と答えた。

「俺はルール９以外を聞いたからな」

「聞いた？」

「ああ、１時間くらい前に出会った外原と言う男に、ルールの１から８を教えて貰った」

（１人の人間に９以外の全てのルールを知る術などあるの？）

それが矢幡の次の疑問だったが、彼女が問う前に高山から答えが出される。

「外原は俺と会う以前に他者と出会い、その者達とルールを確認した様だ。
　更に俺が会った時には１人の少女と同行中だったし、ルールについては確認し易かった様だな。
　だが残念な事に、その誰にもルール９が載っていなかったらしい。
　お前のPDAにルール９は載っているか？」

淡々と話される言葉は理路整然としており、淀みは無い。
逆に問われた事に反射的に答えてしまうほど流れに乗っていた。

「私のPDAには１から４まで載っていたわ」

高山は静かに頷くと、ルール５以降の内容を覚えている限りではあるが朗々と語り出した。

「ルール５は時間が経つにつれ下の階から進入禁止エリアになると言うものだ。
　進入禁止エリアに侵入した場合は首輪が作動するらしい。
　ルール６は賞金について。20億を生存者で山分けするとあった。
　ルール７は戦闘禁止エリアがある旨が書かれていた。
　更にルール８には開始から６時間以内は館内全域が戦闘禁止エリアに指定されるとある」

高山は一度言葉を切って、言葉を続ける。

「最後の８は先ほど無効化されたが、それ以外は現在も有効だ。
　そして先ほども言った様にルール５により、下の階はその内危険地帯と成る。
　だから早目に上に上がりたかったのだ」

この説明は矢幡にも充分に理解出来た。
説明も理由にも淀みは無く、齟齬も見当たらない。
２人きりなのが不安ではあるが、此処で逃げても進展が無い事の方が怖かった。
だから彼女は決断をする。

「詳しい話は上がりながらの方が良さそうですね」

エレベーターの扉は時間が過ぎて既に閉まっていた。
矢幡は上へのボタンを押して待機していた扉を開く。
先に入って開くのボタンを押し込みつつ、高山が入って来るのを待つのだった。



何の妨害も無く２人は６階のエレベーターホールに辿り着く。
エレベーター内に居た短い時間に各々のPDAの解除条件とこれまでの経緯を伝え合った。
その情報の中に有った北条かりんと言う少女の「５台のPDAを収集する」は、矢幡と非常に相性が良い解除条件だ。
だがその少女と共に居た男性、外原早鞍と言う人間が判らなかった。
「３名の殺害」を解除条件とする青年。
幾ら先に解除条件を明かされたからと言って、そんな解除条件を他人に明かせる筈が無いと彼女は疑う。
だが高山と同じ様に結論は出ない。
他にも高山のPDAによるJOKERの偽装機能解除が可能である事が、矢幡に光明を見せていた。
これがあれば彼女の解除時にJOKERを紛れ込ませてしまう危険を回避出来る。
そうでなくとも彼の首輪が外れていると言う事は、イコールJOKERが既に無い事を意味するのだ。
彼女にとってこの高山と言う人物又はPDAは不可欠と言って良い。
逆に高山の方には彼女と共に居るメリットは何も無かった。
正直彼女が同行するのは避けたかったのだが、何も判らない彼女は彼と別れる不安が見え隠れしている。
メリットは無いがPDAを探す理由くらいには成るかと、無理矢理自分を言い聞かせておく。
いざと成れば危険回避の盾くらいには出来るだろう。
各々は思惑を秘めて６階の探索に乗り出したのだった。



エレベーターホールからは、矢幡のPDAに表示されている倉庫と書かれた部屋に真っ先に向かった。
その部屋で物資を確認した時、２人とも絶句してしまう。

「何、これ？」

彼女が見詰める先には、大きな木箱に詰め込まれた様々な武器が有った。
長い銃、短い銃、丸い何かに刃物類。
幾つかの円筒形の缶に、ガスマスクや他にも見知らぬものが一杯入っていた。

「こんな物もあるのか…」

男が絶句していたのは箱の方ではなく、部屋の片隅に布を掛けて置かれていた大きな品を見たからだった。
その布を剥して出て来た物は重機関銃だったのだ。
軍隊を相手に戦争でもしろと言っているかの様な手入れの行き届いた重火器に、高山は寒気を感じる。
まともに殺り合ったら絶対に勝てないだろう武器を見せられているその心境は、戦場を渡り歩いた彼だからこそ実感出来るものだった。

「これは、思ったよりも酷い事に成りそうだな」

少し考えを改める必要がある。
その事を２人共が考えていた。

重機関銃をチェックする高山を見て、矢幡は彼がこういった武器を扱う事が初めてでは無い事を見抜いていた。
それが彼女にとって良い事なのか悪い事なのかは、まだ判らない。

「矢幡、これらの兵器を向け合うのは非常に危険だ。丁度台車に載っているからこれを下に降ろそう」

「降ろす？」

「ああ、下にこれを有効に扱える地形なりに拠点を作って、ルール５の進入禁止の直前までそこに篭るのが良いだろう。
　問題は他のプレイヤーに会えない事だが、元よりそのつもりであるし、彼らもその内上がって来る。
　そこを交渉すれば良い」

彼の言葉は判らないではない。
だが彼女は早く首輪を外してしまいたかった。
それでもこれらの兵器を見ていると、自分が簡単に生き残る事は出来ないだろうと思えてしまう。
だから進入禁止に成る階下へと逃げられる様に成っておきたい。
彼女の頭の中を渦巻く思考は、ただ自分が生き残る為のみに働いていた。

「矢幡、お前はどうする？このまま６階に残るのならば、此処でお別れだ」

荷物を纏めながら高山が言う。
彼は矢幡が思考に沈んでいる間も各武器を纏めて、重機関銃が載っている大きな台車に移していた。
彼は淡々と作業を進める。
そこにはただ機械的な程の生き延びる事に対する姿勢があった。

（彼についていけば、私も生き延びられるだろうか？）

そんな考えが彼女の脳裏を過ぎる。
どうしても生き延びたい。
それは誰しもが持つ欲求。
だからこそ人は足掻き続ける。
彼女も例外では無く、葛藤していた。
高山は黙っている彼女を気にせずに、作業を進める。
そして他の部屋よりも大きい入り口を持つこの部屋から、様々なものを載せた台車を押して出て行く。
何も言わなければ高山は矢幡を置いて行くつもりだった。
この場面で決断出来ないのでは、この先は足手纏いにしか成らない。
先ほどPDAで見た５階の地図を思い出して、拠点とする場所の構造と周辺の地理を反芻する。

「高山さん！私も一緒に行っても宜しいですか？正直、これらを見て私では対応し切れないと思うのです」

「…好きにしろ」

出て行った高山を追いかけて話し掛けて来た矢幡に対して、台車を押すのを少しの間止めて短く答える。
足手纏いになったなら、その時に切り捨てれば良い。
彼は冷静に考えていた。

「有難う御座います」

この選択は彼女に取っては一大決心であったが、その事が彼女を救ったと言えた。
もし今回の「ゲーム」でこの６階に１人残されたとしたら、今の彼女ではどうやっても生き残れなかっただろう。
それ程に、この上層階は危険だったのだ。



部屋に在った大半の物資を載せた台車が５階のある部屋に到着した。
その部屋は袋小路にあり、一方向からしか近寄れない上にその通路は百メートルほどの直線と成っている。
更にその直線通路の脇に部屋などの扉は無く隠れる所は一切無い。
拠点を作成する為にある通路と言って良い地形であった。
その直線通路に向けて奥の部屋の前に重機関銃を設置する。
ジャッキなどの道具を用いて台車から降ろし、しっかりと固定した。
機関銃用の弾も台車に載っていたので、これを何時でも使える様に接続しておく。
ただ弾数はそれほど多くないので、これだけではなく小銃での牽制も必要に成るだろう。
出来ればあちらの曲がり角付近にも罠を設置しておきたい。
だがその為にはまだまだ物資が要るのだった。

高山と矢幡は拠点に重機関銃を設置後、高山が持って上がった飲食物中心の荷物と持って降りた装備中心の荷物を奥の部屋に置いて、再度６階を目指す。
物資を６階から持って降りて更なる要塞化を施すつもりだったのだ。
一応持って下りた物資の中から自分達の武装も整えておく。
それでもまだこの上層階に居るのは自分達だけであると高を括っていた。
武装は高山がアサルトライフルにコンバットナイフと44口径の拳銃に防弾チョッキを着けた。
但し荷物運びの重労働が残っているし、此処も激戦区になるにはまだ時間があると思っていたのでチョッキの等級は低く動き易い物を選んでいる。
後半では等級の高いアーマージャケットを着るつもりだったので、それは此処に置いておく。
矢幡の方は防弾チョッキと38口径の拳銃のみであった。
サブマシンガンも勿論あったが、彼女にはまだ躊躇いがあったのだ。
その他に一部の物資を入れた荷物を持って、彼等は拠点を後にした。

再度エレベーターホールに向かう前に少し迂回して、封鎖された階段に立ち寄る。
此処は重機関銃を運んでいる最中にも、通路に荷物を置いてから偵察に来ていた。
その時から構想を練っていた高山は、瓦礫と鉄条網で以ってしっかりと封鎖されている階段に対して作業を開始する。

「高山さん、何をしているのですか？」

「この封鎖を爆破する為の仕掛けを施している」

「爆破？…まさかっ！」

麗佳は高山の策をやっと理解した。
拠点を築いたとしても結局首輪が外れなければ６階へと上がる必要がある。
此処から使用可能と思われる階段は急いでも３時間は掛かりそうな程に遠い場所に有る為、不利だと思っていたのだ。
勿論エレベーターまでは近いが、その時にもエレベーターが使えるかが微妙であった。
だがこれで突破すれば階段での待ち伏せなども恐れる事は無い。
この短時間でこれ程の策を考え付いた高山と言う男は一体何者なのか。
武器・兵器にも精通している彼は、彼女にとってはある意味恐怖の対象だった。

「よし、これで良い。待たせたな」

高山が封鎖階段を離れて麗佳の所へとやって来る。
麗佳には内心を悟られない様にするのが、出来る全てだった。

彼等がエレベーターホールに向かう途中に微かではあるが爆発音が何度か聞こえて来る。

「何？」

矢幡が疑問に思うが、答えは無い。
厳しい目をしながらも歩みを止めずにエレベーターへと急ぐ高山を、ただ彼女は追いかける事しか出来なかった。
歩いている内にも何度か発砲音が鳴り響く。
音からしてサブマシンガンと思われるが、誰か早くも此処に、しかも２組以上が上がった事に成る。
彼等もエレベーターを使ったのだろう。
この事は高山に取っても困った事態であった。

「拠点が完成したらエレベーターを壊すつもりだったが、出遅れた様だな」

「…その様ですね。しかも好戦的な方が居ると考えて良いでしょう」

現在銃撃音は止んでいるが、それでも立て続けに鳴っていた不穏な音に矢幡は不安の色を隠せないでいた。
エレベーターホールに入る手前で高山は止まる。
そこからホールを覗いても誰も居ない。
通路から進んだのだろうか。
２人が暫く待っていると、20歳前後の若い男が１つの通路から躍り出て来て、ある通路へ向けてサブマシンガンを連射する。
すぐに弾が切れたのか引鉄を引いても何の反応も示さない銃を、彼は脇に投げ捨てた。
その時彼が銃撃していた通路より１人の男が走り出て来る。

「外原？」

高山の呟きは矢幡の耳にも届いた。

（彼が…３名殺害の男？）

手に持つ拳銃を相手の警棒に叩きつけて弾き飛ばした外原と言う男は、最初の男の後ろに回り込んで拳銃を突き付ける。
すぐに引鉄を引くだろう。
２人共内心ではそう思っていた。

「両手を挙げて動くな」

此処まで聞こえるほどの、興奮した様な大きな声が聞こえる。

「何故？撃たないの？」

矢幡の口を吐いて出た疑問は高山も持った。
彼の解除条件が殺害なら躊躇う事など無い。
更に相手はサブマシンガンを乱射して来た、確実な敵である。
殺さない理由は無い。
そんな疑問を持たれた外原は襲撃者に足払いを受けて仰向けに倒れ、その右腕を封じられてしまっている。
高山は咄嗟にライフルの照準を襲撃者へと向けた。

「高山さん？」

「黙ってろ。彼を援護する」

まだ半信半疑だった。

（もし、もしもだ。北条がまだ生きているなら、奴は信用出来るかも知れない）

何故かそんな気持ちが高山に芽生えていた。
１人で生きる事は容易いかも知れない。
だがどんな人間が居るか判らない以上は、味方は多い方が良かった。
それも絶対に裏切らない味方なら尚更だ。
スコープに覗く襲撃者の脚をしっかりと狙って引鉄を１つ引く。
その弾丸は狙い通りに彼の右の太腿を貫通した。
勢いに流されて転がった襲撃者に２射目を加えようと狙いを付けるが、素早く転がって通路へ隠れられてしまう。
チッと舌打をしてスコープから顔を上げると、未だ外原が床に転がったままである事が認識出来た。

「外原、さっさと離脱しろ！」

大声で行動を促す。
その声で外原は移動を開始し、元の通路へとフラフラの足取りで戻って行った。
外原を追おうと通路から出て来ようとする襲撃者に、高山はライフルの狙撃を加えて外原に近付けさせない様にする。
そしてこちらも通路から出て、相手の通路へとライフルの引鉄をランダムに引きながら肉薄して行った。
通路への角度を変えつつ牽制射撃を続けて様子を見ながら、相手が隠れているだろう通路の先を視界に収めようとする。
しかし奥までの通路が視界に入った時、その通路は蛻の殻に成っていたのだった。



外原が隠れた通路を覗いて見ると、彼は壁に背を預けて座り込んだ状態だった。
息は整っている様だが、脚の間で銃を持つその両手には力が入っていない。
高山はそんな彼にゆっくりと、何時でも拳銃を撃てる様な気構えで近付いた。
その後ろには、同じく何時でも撃てる様に拳銃を右手に持った矢幡が続く。
彼等に気付いた男は、顔を上げて疲労に満ちたその顔で礼を言った。

「高山、有難う。助かったよ」

「無茶をしたものだな」

高山は静かに返す。
その無茶が何の為なのか。

（解除条件を満たす為の行動では無いのか？）

高山の疑問はそこであった。

「はは…。自分でも無謀だったと、今更ながら、思うよ」

自嘲気味に呟く外原の顔に悔しさは一切無い。
襲撃者を殺せなかった事に関しては何も思っていないかの様である。
それが２人には不思議で仕方が無かった。
外原は彼等の態度に違和感を感じつつも、言葉を繰り出す。

「ルールの９番及びJOKERはどうだった？」

「どちらもまだだ」

高山は即答した。
彼に嘘をつく理由も無いし、そんな内容でも無い。

「所で、そろそろそちらの美人さんを紹介してくれないものかな？」

再度苦笑を浮かべながら矢幡の事を聞く外原に、高山は逆に重要な事を問い掛けた。

「外原、北条はどうした？」

高山の不躾な問いに外原はちょっと顔を顰めたが、諦めた様に答える。

「近くの倉庫に隠れておくように言ってある。もう１人子供が居たので、銃撃戦に巻き込みたくなかったんだ」

「子供？」

「色条優希っていう10歳くらいの子供だよ」

「…そうか、無事なら問題無い」

彼の言う事が本当であれば信用出来るかも知れない。
高山は安堵の息を内心で吐きつつも、まだその姿を見ていないので気は抜けなかった。
外原は続けてその子供についての説明を続けた。

「それで申し訳ないが、９番の解除条件がプレイヤーの全員と遭遇する前に６階に到達なんだ。
　なので出来れば合流は、こちらが一回６階に到達した後にしたいんだが…」

此処で言葉を切り、考え込む外原。
暫く考えていた彼は、高山達に全く逆の事を提案して来た。

「高山。すまないが、俺達と同行してくれないか？」

「どういう事だ？９番の解除条件が事実なら、合流は避けるのではないか？」

（もしその倉庫６に罠を張っていたら？そう成るとさっきの襲撃者もグルと言う事に成るが）

彼のおかしな提案に、嫌な想像が頭を過ぎった。
矢幡も外原の言動には疑問を持つ。
しかしその答えはとても情けないものだった。

「尤もだ。現に今まではずっとそうして来たしな。
　だが、今攻撃を受けて痛感したよ。俺じゃこれ以降、あの子達を守り切れそうも無い。けど…。
　だからって、はいそうですか、って殺されてやる訳にはいかないんだ！」

２人は彼のこの強い口調の言葉に呆気に取られてしまう。
矢幡は先に復帰して、相手をしている筈の高山を後ろから突っついた。
その突きで我に返った高山は少し思案してから答える。

「判った。こちらも連れの条件が有るので、協力は吝かではない」

「そうか、助かる。取り敢えず、かりん達と合流しよう。
　隠れてろって言っただけだから困ってるかも知れないからな」

彼は目に見えて喜び、持っていた銃を再び腰の後ろに挿し直した。
身体がまだ痛むだろうに、壁を頼りに自分を支えながら立ち上がる。
そしてその通路の奥、矢幡のPDAにも書かれてある倉庫６へ向けて進み出した。

「高山さん、彼はあの３番なのでしょう？何時裏切るか判りませんよ？」

「かも知れん。だが本当に北条が生きているなら、彼に他者を殺す意思は無いと判断出来る。
　そんな人間は稀と言えるだろう？何時後ろから撃たれるか判らん人間などより頼れる。
　甘いだけではなく、襲撃者への対応を見ればそれなりに度胸もある様だしな」

高山の返答は矢幡に反発心を芽生えさせた。
しかしそれは言葉に出来ない。
つまり高山は矢幡の事を「後ろから撃つ人間」であると言っているのだから。
高山自身も余り他者を信用する人間ではない。
利害が一致している間は協力する。
但し自分からは出来るだけ裏切らない。
それをポリシーとしていたのだ。

「そうですか。ではその倉庫６に彼女が居るかどうか、ですね」

彼女は外原を信じていなかった。
それは自分がもし同じ立場であった為らば、確実に殺しているだろうからだ。

（すぐに化けの皮が剥がれるわ）

ヨロヨロと進む外原の背中を睨み付けて、彼女は高山の更に後ろに立って続くのだった。

　　　　ズガンッ！ ドゴォ！

重々しい轟音と共に乗っているカゴが激しく揺れた。

「「きゃああぁぁ」」

音と振動に少女２人が悲鳴を上げて蹲る。
爆発音が天井部分よりしている事から、上階からの攻撃であるのは間違いないだろう。
階数のランプを見ると５階に在るので、５階は通り過ぎている様だ。
もう少しで６階だというのに、よりにもよって６階に敵が居るとは運が無い。

いやいや、慌てるな。
何階だろうと、今攻撃を受けている事自体が問題なのである。
混乱して支離滅裂に成りそうな思考を取り戻す事に、どれほどの時間が掛かっただろうか。
気付いた時には、パラパラと落ちる埃の他に金属の破片も混じって来ていた。
天井が爆発物に耐えられなく成るのも時間の問題だろう。
丁度調査中だった床の部分にある取っ手を掴み手前に引いてみるがびくともしない。
気持ちが再度焦って来る。
何とか開かないかと半円形の取っ手を回してみると、取っ手だけでなく台座部分も回り始め、半回転位した所でカチリと手応えを感じた。
引いてみると床の部分が一部開き、エレベーターシャフトへの真っ暗な奈落の闇が広がる。
底の全く見えない完全な闇の世界を見て恐怖が襲って来た。
５階分の高さである。
滑って落ちたらまず助かるまい。
だが現在も断続的に爆発物の攻撃を受ける天井は、今にも崩壊しそうだ。

「降りるぞ、ついて来い」

蹲る２人へと言い放ってから開けた穴から下に出て、シャフトの横壁に有る梯子へと移る。
移る際に背負った荷物が邪魔して落ちそうに成るが、何とか踏ん張って耐えた。
すぐ下にある５階の扉を目指して移動していく。
後続が来ているかを確認すると、大きい荷物を持つ俺とは違い荷物が小さい彼女達は危なげではあるが何とか梯子に移る事が出来た様だ。
その時カゴの中から先程よりも激しい音が鳴り響く。
カゴの天井の一部が壊れたのだろうか。
まだカゴを支えているロープが保っているのが不思議なくらいだ。
それを真っ先に切られていたら、こちらはお陀仏ではなかったか？

シャフト中央部辺りを１本の火線が走った。
今度はサブマシンガンかライフルだろうか？
ほぼ壁に張り付いている俺達に被害は無かったが、カゴに残っていたら撃たれていたかも知れない。
片手を５階への扉に掛けて思いっきり引っ張ると、ゆっくりではあるが開き始めてくれた。
此処で扉にロックが掛かってたらアウトだったのだ。
ある程度開いた所で反対側に足を掛けて、あちらへ押し込むようにして手足でもって左右に開いていく。
充分に開けた所で、俺は５階のエレベーターホールへと転がり出たのだった。





第４話　強襲「他のプレイヤーの首輪を３つ取得する。手段を問わない。首を切り取っても良いし、解除の条件を満たして外すのを待っても良い」

　　　　経過時間 ９：08



エレベーターホールに出た後すぐ横に荷物を投げ捨て、次にやって来るかりんに手を貸してやる。
ふと疑問が頭を過ぎった。
１階でカゴを呼び出した時に階数表示のランプは何階を指していたか？
今敵は６階から攻撃して来ているのに、ランプは５階に在った筈だ。
思考しながらかりんをホール側へ引き込み、次の優希に手を貸す。
もしかして５階にも誰か、悪ければ上の奴の仲間が居るかも知れない。
優希をホールに引き上げると、すぐに行動を開始した。

「かりん、優希。すぐに移動するぞ。５階に敵が居るかも知れない」

優希が肉体的にも精神的にも参っている様だったが、此処で止まっている訳にはいかない。
かりんに優希を任せて投げた荷物を拾いつつ、俺のPDAを確認して幾つか有る通路の内で倉庫６と書かれた部屋への通路を目指す。
その時、エレベーターシャフト内を轟音を立てて大きなものが通過していった。
カゴが落ちたのだろう。
しかし途中で止まっていなかったのは、安全装置が作動するまでに落ちる距離があるのか、単に安全装置が機能していないのか。
こういった災害を経験した事は無いので知らないが、本当にあんなもので安全性が保てるのだろうか？
先ほどから危ない橋を渡りっ放しではあるが、未だ危機は去っていない。
通路に入ろうとした丁度その時に、エレベーターよりこちらに向かって銃撃が来た。
ほんの少しだけ通路に入る方が早く銃弾は壁を穿つのみだったが、このまま追われれば蜂の巣にされるのは時間の問題だ。
優希が足枷に成っているとはいえ、あちらの行動が速過ぎる事が恐怖心を煽った。
覚悟を決める必要がある。
殺し合いは御免だったが、このままでは一方的に殺されるだけなのだ。
意を決して、前に居るかりんに自分のPDAを投げ渡す。

「かりん、倉庫６に逃げ込め！入ったら物陰に隠れて、音を立てずにじっとしてるんだぞ」

声が大きくならないように気をつけながら、腰の後ろに挿していた自動式拳銃を引き抜く。
PDAは地図を出した状態のままだから、迷う事は無いだろう。

「行けっ！かりん。優希を頼む」

「でも早鞍っ！」

「流れ弾で怪我されても困るんだ。早く行けっ！」

話しながら、銃の安全装置を外して撃鉄をスライドさせる。
それらのやり取りの間もエレベーター側から目を離さずにいた為、相手の行動が目に入っていた。
エレベーターの扉の前には先ほど撃ってきたのであろう人影がある。
シャフトから出てきたと同時に撃って来たのだろう。
こちらとは別の通路に隠れる為に、銃口をこちらに向けたまま横走りで駆けていた。
遠目で詳しくは判らないが、20歳前後の男性の様である。
誰だ？
今まで会った誰でも無いその男は『ゲーム』では見た事の無い人物だった。
残りの男性は長沢、葉月、漆山なのだが、そのどれも20歳前後ではない。
新たな「違い」が目の前にあったが、今はその事について深く考えている場合ではない。
彼は右脇にサブマシンガンの様な物を抱えており、それ以外の大型武器は見当たらなかった。
こちらへ牽制射撃を繰り返しつつ、相手は別の通路に身を隠す。
相手はこっちに拳銃がある事を知ってでもいるのだろうか？
随分と行動が慎重だ。
知らないならあちらからは攻撃を仕掛け放題であり、物陰に隠れる必要など無いだろうに。
非常に慎重な性格の可能性も有るが、楽観視は出来ない。
こちらが銃を持っているという情報を持つと言う事は、愛美から情報を得たかゲームマスターの可能性しかないだろう。

一瞬だけ後ろを見て、かりん達が居なく成った事を目で確認しておく。
かりんは一時の逡巡したものの、優希を連れて行ってくれた様だ。
ホッと一息ついた後、気を引き締めて前を向く。
相手が隠れている通路に集中して、しっかりとした射撃スタンスを確保した。
とは言え、相手もあの通路に隠れたままとは限らない。
もしかしたら回りこんで来るかも知れない。
先ほど見たこの周辺の地図を頭に思い浮かべながら、相手の隠れた通路からの迂回路を考えてみる。
回り込むとして、走っても１時間位掛かるだろう。
このまま時間が経っても出て来ないようであれば、かりん達と合流して逃げ出す必要もある。

それから10分くらい経つが、全く動きが無い様子に回り込んだものと判断する。
射撃体勢を崩した時に、相手の隠れている通路の方でチカッと何かが光った気がした。
何だろうと目を凝らして見ると、遠くにあるので判り難いが多分小さな鏡の類だろうか？
鏡？…拙い！
再度射撃体勢へ移行しようとする最中に、やはりと言っては何だが通路から相手が躍り出て来た。
無理な体勢ではあるが、相手の姿が現れた瞬間に銃の引鉄を引く。
思ったより銃の反動が大きかったのもあるが、既にこちらへ銃口が向いていたので回避の為にも後ろ向きに倒れ込み床に仰向けに転がった。

「うわぁっ！」

人の叫び声が聞こえるとほぼ同時に俺の目の前、つまりは上側を火線が通り抜けていく。
たった１発撃っただけで、反動により右腕に痺れが残った。
此処まで反動が凄いとは予想以上である。
弾数の問題も有って、今まで射撃練習をしていなかった事が裏目に出てしまっていた。
それでも右腕の痺れを我慢して仰向けから横に転がり、仰臥状態から更に１回発砲する。
狙いは滅茶苦茶だが、元より当てて殺すつもりなど無い。
運悪く急所に当たった場合はご愁傷様だ。
しかし相手は俺の射撃を横に転がって躱し、更に射線を集中させて来る。
俺は相手が横に移動した事で出来た、射線の死角となる右の壁際へ転がり攻撃を避けた。
先ほどからの相手の素早い対応を見ていると、それなりに訓練でも積んでいるかの様に見える。
高山みたいな傭兵か自衛隊の経験者だろうか？

先の休憩中に確かめた自動拳銃の装弾数は７発であり、これまでに２発撃っている。
残りの５発で相手を撃退出来るかと言われれば、心許無い。
その上、２発だけしか撃っていないにも関わらず、右腕が痺れて大分感覚が薄くなっていた。
左手で右腕を揉んで感覚を復活させようと努めるが、近々の回復は絶望的の様だ。
その時突然相手が視界に入り、銃口をこちらへ向けて来た。

「とっとと死にやがれっ！」

叫びながらサブマシンガンをオートで乱射して来る。
その銃撃から避ける為に慌てて右壁に張り付いていた体を、肩から肘にかけて壁を押し出す事で引き剥がして左へと飛ぶ。
避けはしたものの、反撃など出来ず反対側の壁へ勢い余って激突してしまう。

「がっ」

左肩と左頬を強打して、目に火花が散ったような衝撃が走った。
拙い、殺られる。
脳震盪を起こしたように視界が揺れる中で死を覚悟するが、銃撃は降って来ない。
正面を見ると相手が肩から下げていたサブマシンガンを捨てている所だった。
弾切れだろうか？
それならばチャンスである。
痛みや痺れなどでふらついていたが、不幸中の幸いなのか左半身の痛みのお陰で右腕の痺れが一時的に抜けた様だ。
銃を握り締めて左の壁すれすれに体を置きながら、銃口を下に向けて前傾姿勢で相手に向かい疾走する。
20メートルはあった距離を走り抜けて相手へと肉薄して行った。

急接近して来る俺に、相手は右腕を後ろに回して何かを取り出して来る。
迎撃に取り出したのは棒の様な物だった。
30センチくらいだった棒が、一瞬で１メートル弱くらいに伸びる。
伸縮式の警棒だろうか？
走り寄る俺に銃を構える隙を与えないように、向こうからも近付き警棒を振り被って来る。
動きが大きい故にその軌道は判り易い。
力がまともに入り切らない右腕は軌道修正の支え程度にして、左腕の力で下から掬う様に振り上げた。
俺の振り上げ速度が速かったのか、相手の持つ警棒の棒の部分では無く柄頭へ銃把が叩き付けられる。
警棒はそのまま相手の手からすっぽ抜けて飛んでいった。

「づぅ、きさまっ！」

勢い余り相手の右手にも当たったのか、右手を抱え込みこちらを睨み付けて来る。
俺は此処で止まらず、前進の勢いのまま相手の後ろに回り込んでその後頭部へと銃を突き付けた。

「両手を挙げて動くな」

距離は縮まっているので大きな声は必要無いのだが、疲労と興奮でかなりの大声が出ていた。
結局は殺しに来た相手に、此処まで来てすぐに殺せなかった事がこちらの敗因なのだろう。
相手は顔だけ振り返り、ちらりとこちらの目を見ると冷笑を浮かべる。
ぞくりと悪寒が走った。
再度警告を放つため口を開こうとした瞬間、相手の体が視界から消えたと思ったら左の後ろ脛を掬うような感覚に襲われる。
体を沈めたのだろう相手の足が、こちらの脛を払って来ていたのだ。
無様に後ろへ倒れ込んでしまい、その上反射的に指が動いた事で発砲してしまう。
その反動で更に倒れる勢いが付いて、床に仰向けに転がる。
途中で気付いて何とか頭を打たない様に受身を取るが、倒れてすぐ銃ごと右手を踏み付けられた。
相手の靴はザラザラとした靴底をしており、踏み躙るように踏んで来たのでこちらの指の表面が削れる。
更にこちらの右腕は殆ど伸びきっており、相手は右腕を踏んだ右足が一番こちらへ近い位置。
つまりこちらから攻撃する術は無い状態から、その右腕に持った回転式の拳銃を突き付けて来た。
あれは映画などで良く見る、44マグナムだろうか？
こちらの持つ銃よりも大きく見える凶器が、真っ暗な空洞をこちらへと向けている。
防弾チョッキを着けてさえ即死しかねないマグナム弾を放つ凶器。

此処で、俺は、死ぬのか？
まだ序盤も序盤で１日すら経過していない中、こんな無様に死に逝くと言うのか？
自分の死んだ場面、頭を打ちぬかれて屍を晒した姿が脳裏に浮かび上がる。
もう打つ手は無い。
数瞬後には俺は死ぬだろう。
何かを叫ぼうかとも思ったが、相手を喜ばせるだけだ。
銃で頭を打ち抜かれれば苦しみも無く死ねる…。
そんな諦めてしまった心の隅に、ある情景と感覚が霞掛かって浮かんで来る。
重力が全く感じられない状態で灰色の空を眺めている、そんなセカイだった。
その感覚は、目の前の殺人者の愉悦に満ちた怒鳴り声で霧散してしまう。

「これで終わりだ、糞野郎！」

ある程度は整った顔が、興奮と絶対的有利な立場を得た事による笑みで歪みきっている。
そう言えばこんなプレイヤーは居ただろうか？
彼は何者だ？
今更疑問が沸いて来る。
しかし時間は止まらず彼の右手の親指が撃鉄に掛かり引き起こそうとしたその時、銃声が木霊した。

「ぎぃぁ」

奇妙な悲鳴を上げて俺を踏んでいた右足が弾けて転がるが、彼はすぐに起き上がり近くの通路へと身を隠していく。
突然の出来事と、相手のその素早い動きに呆気に取られてしまう。

「外原、さっさと離脱しろ！」

低いが良く透る声がホールに響き渡る。
誰かは判らないが、言われた通りに元の通路へ痛む体を引き摺って隠れた。
何とか頭は打たなかったものの、右腕の痺れに左半身の打ち身と、更に倒れた時に背中と尻を強打した様だ。
全身が痛いし、今も右手の中にある銃が酷く重く感じる。
何より全てを諦めて死を受け入れた後だったので、生きている感覚が浮遊している様な感じがしていた。

正直現実を甘く見過ぎていた。
『ゲーム』でも登場人物は結構あっさりと銃を撃ったり、危険を回避したりしている様に見えたのだ。
更にそれらの情報を事前に保有している自分は、幾らかの有利な点を持っていると思い侮っていた。
しかし実際には銃を１発打つだけでも腕は痺れ、今は腕が痙攣するほど痛めつけられているし、追い詰めてからの反撃も痛かった。
現在も知らない誰かの助けが無ければ、今頃はエレベーターホールに脳漿をぶちまけて死んでいただろう。
子供達を守るどころか自分の命すら危うい状況に背筋が冷える。
漸く今此処に至って「殺し合い」の現実を実感したのだった。



退避してからどれくらい経っただろうか、気付いたら銃撃音が止んでいた。
こちらを攻撃して来ていた者が隠れた通路とは異なる場所より出て来た２つの人影が近付いて来る。
１人は見覚えがあった。
そのがっちりした体格と鋭い眼は、今この時はとても頼もしく見える。
もう１人は長い髪を頭の両側で括ったツインテールに、白いワンピースを着た女性だ。

「高山、有難う。助かったよ」

壁を背にしてへたり込んだ状態のまま、男の方へと口だけと成るが礼を述べる。

「無茶をしたものだな」

率直な感想を述べてくれる。
確かにド素人には無茶過ぎたか。

「はは…。自分でも無謀だったと、今更ながら、思うよ」

自嘲気味に呟くが、高山の表情は硬いままである。
武器も油断無く持ったままだし、こちらを警戒している様だ。
女性の方に至っては高山よりも前には出ずに、こちらをきつい視線で睨んで来ている。
その手には同じく拳銃が握られていた。
何かがおかしいが、こちらもこのままという訳にはいかないので話を振ってみる。

「ルールの９番及びJOKERはどうだった？」

「どちらもまだだ」

いつものように答えは簡潔だ。
残念だが、高山達も新しい情報は無さそうだ。

「所で、そろそろそちらの美人さんを紹介してくれないものかな？」

全く言葉を発しない女性の事について促してみた。
先ほどから、高山の表情が硬く発する言葉も少ないのも気に掛かる。
１階で話していた時は此処まででは無かった筈だが、気のせいだろうか？

「外原、北条はどうした？」

こちらの問いには答えず、逆に高山が聞いて来る。
高山がそれを気にするとは予想外だし、こちらの問いに先に答えろとは思ったが、此処は素直に答えておこう。

「近くの倉庫に隠れておくように言ってある。もう１人子供が居たので、銃撃戦に巻き込みたくなかったんだ」

「子供？」

「色条優希っていう10歳くらいの子供だよ」

「…そうか、無事なら問題無い」

少し安堵したかのように、高山の雰囲気がほんの少しだが緩くなる。
彼はそこまでかりんに執着が有ったのだろうか？
高山の言動に内心首を傾げるが、優希についての説明を続けた。

「それで申し訳ないが、９番の解除条件がプレイヤーの全員と遭遇する前に６階に到達なんだ。
　なので出来れば合流は、こちらが一回６階に到達した後にしたいんだが…」

此処はエレベーターホールであり、各階の使用可能な唯一の階段はエレベーターからは遠くに成る様に大体設定されている。
その為此処から６階に上がる迄にまだまだ時間が掛かる事から、出会う人間は少ない方が良い。
そう考えたのだが、此処で言葉が止まってしまう。
５階にはまだあの襲撃者が居る。
また襲われたら次は生き残れるだろうか？
いや自分だけなら逃げ切れるかも知れないが、かりん達はどうだろうか？
今の銃を１発撃つだけでもやっとな自分では守り切れない事を自覚してしまった。

「高山。すまないが、俺達と同行してくれないか？」

下らないプライドなど犬にでもくれてやれば良い。
元より喧嘩に自信なんて無い。
今は何よりもかりんと優希の安全を優先すべきである。
その為には傭兵経験のある高山とは別行動よりも同行して貰った方が都合が良かった。

「どういう事だ？９番の解除条件が事実なら、合流は避けるのではないか？」

「尤もだ。現に今まではずっとそうして来たしな。
　だが、今攻撃を受けて痛感したよ。俺じゃこれ以降、あの子達を守り切れそうも無い。けど…。
　だからって、はいそうですか、って殺されてやる訳にはいかないんだ！」

最後は高山の目を見て一気に言い放つ。
こちらの言い分に毒気が抜かれたのか、高山は１つ溜息をつくと静かに頷いた。

「判った。こちらも連れの条件があるので、協力は吝かではない」

「そうか、助かる。取り敢えず、かりん達と合流しよう。
　隠れてろって言っただけだから困ってるかも知れないからな」

持っていた銃を再び腰の後ろに挿し直してから、痛む体を何とか支えて立ち上がった。
隠れているように指示した倉庫６の位置を頭の中で思い出して進む。
高山達は付いて来てくれている様だ。
小声で何か話しているようだが、かりん達を心配して気持ちが逸っていたのか特には気に成らなかった。
倉庫６へは先に俺一人が中に入って確認を取る事にする。
入って見渡すが人の姿は無い。
きちんと隠れているのか、それとも俺を待ち切れずに６階へ向かったのか。

「かりん、優希。何とか撃退したぞ。もう大丈夫だ」

声を掛けると奥の方でごそごそと物音がして、物陰から２人が這い出て来る。
かりんが俺の姿を確認すると、パタパタと駆け寄って来た。

「早鞍、無事だったか？怪我は無いのか？」

早口に捲し立てられた。
各部の打撲と銃の反動による右腕の痺れが有るが、外見からは窺い知れるものではないだろう。
左頬の打撲や指の傷が見咎められる可能性も有るが、心配を掛けても良い事は無いので曖昧に返事しておく。
優希もこっちに来た所で、２人にエレベーターホールであった事を掻い摘んで話した。
勿論、死に掛けた事は黙っておく。
そして高山との再会についての説明も行なってから高山を呼んだ。

「高山！入って来てくれて良いぞー」

外に向かって声を掛けた後に扉が勢い良く開いた。
その勢いの良さに優希が驚いて、俺の後ろに隠れて震え始める。
扉は開いたが、そこからは誰も入って来ない。
暫くしてから銃を構えた高山が素早い動きで中に入って来て、そのまま障害物の陰に隠れた。
何だか随分と警戒している様だ。

「何してるんだ？」

こちらへ向けて銃を突きつけて来る格好に成っている高山を一瞥して、ちょっと聞いてみる。
一度も会った事の無い優希は怯え切ってしまっており、先ほどよりも更に震えていた。
かりんも目を丸くして驚き、身体を硬直させている。

「…本当に北条は生きていたのか」

ゆっくりと構えを解き、全く悪びれずに呟く高山。
ああ、成程成程。
俺が解除条件を満たすために、かりん達を殺した可能性を考えていたのかー。

「そりゃ、ま、普通は、考えるか、な」

傷ついた風を装って欝に入ってみる。

「だ、大丈夫！あたしは信じてるからなっ！早鞍、落ち込むなって」

かりんも察したのだろう、背中を叩いてフォローを入れてくれる。
ああ、本当に良い子だなぁ。

「うっし。誤解も解けた所で、再度宜しく」

高山に向かって笑顔で右手を差し出す。
左手を後ろに隠す、何て手塚みたいな真似は当然しない。
俺の右手を見て考え込んでいたが、その内握手を返してくれた。

「信じられないっ。貴方の解除条件は本当に３人の殺害なの？」

今迄沈黙を保っており、今も廊下に居て倉庫に入って来ていないツインテール美人が不審気に問い掛けて来る。
そう言えば余りにも存在感が無さ過ぎて居た事を忘れていた。
子供達への説明からも抜けていた事が、その存在感の希薄さを物語っている。

「ああ、間違いなく俺の解除条件は３名の殺害だが？」

それが何だ、と言う様に言い返す。
まだ彼女には教えた覚えの無い俺の解除条件を知っているのは、高山が話していたと考えられる。
ならば彼女が出合った時から態度が硬化していたのは、それが理由なのだろう。

「それで、貴女は？」

「矢幡麗佳（やはた　れいか）。大学生よ。PDAは…８番。
　解除条件は、自分のPDAの半径５メートル以内でPDAを正確に５台破壊する事。
　だから解除した人が５人以上居る必要があるわ」

PDAについては話す事が躊躇われたのだろうか、少し間があったが解除条件まで話してくれた。
解除条件に『ゲーム』との違いは無さそうだ。
最後に解除した人がと言っているのは、自分が『ゲーム』の様に他者を害して奪うつもりは無いという意思表示だろうか？
最初から態度が軟化しているのは嬉しい限りだ。
そしてこれで11人目となるが、先ほどの高山の言葉通りだと彼女のPDAにもルール９は載っていないという事に成る。
明らかにおかしい。
13台中２台しかルール９を載せていないのか？
誰も嘘をついていないのであればそうなのだろうが、不自然さは拭えない。
考えても仕方が無い事なのだが、どうしても気に成ってしまう。
だが今は先に進まなければ成らない。

「判った、宜しく矢幡。
　それと、これまでの事なんだが」

と、高山と別れてからの出来事を手短に話しておく。
生駒愛美の５番、陸島文香の６番の現在同行していない２名の解除条件、特に６番は教えておかなくては成らない。
それと高山に会う前に遭遇していたエントランスの５名の内、手塚を除く４名の解除条件も伝えた。

「６番は判った。俺は10回使用後に壊せば問題無いな」

頷きで答えを返す。
２番の高山が認識しておいてくれれば、一つの不安は消える。

「５番の生駒さんの方は、急がないといけなさそうね」

「そうなんだ。だから６階到達後は、すぐに下を目指す予定だ」

矢幡の言葉にこちらも素直に返した。
しかし矢幡は言い難そうに高山を見る。
それを受けて高山は俺に説明を始めた。

「それなのだがな。６階には軍用兵器を中心とした想像を超える武器類が有る。
　その為俺達は６階に留まらずに５階に拠点を作って時間ギリギリに６階に上がろうと思っていた。
　現在６階の武器を一部５階に下ろして、拠点を構築中だ」

成程、Ep１やKQ裏ルートのように拠点に篭る戦略の様だ。
しかしその行動力には驚かされる。
まだ10時間経っていないこの時点で既に構築中とは。
そして彼らが拠点に篭ると成ると、愛美が48時間経過前にこの５階にまで辿り着く必要が出て来る。
多分難しいのだろうが、彼らにそこまで協力をして貰う訳にもいかないだろう。
話を拗らせるのは面倒なので、此処は素直に引き下がっておこう。

「判った。拠点については続けて構築して貰えると助かる。
　今後協力的な人物に遭った時に、避難所に使えるからな」

「そうだな。矢幡の首輪のために協力者は必要だし、その中にJOKERを持った人間が居れば、俺も助かる」

「そちらとは別に、俺は下に降りるよ。このまま篭っていたら、死ぬ人間も出るからな」

お互い無理な注文はしないような会話に内心で苦笑するが、この２人を敵に回すのはぞっとしない。
出来ればこのまま友好的に進めておきたいし、御剣達との合流後も居てくれると助かる。
さて、情報交換も此処らで一区切り付けよう。
出来るだけ早く優希の首輪を外してしまいたい。

「皆疲れているだろうが、６階目指して出発しよう」

そう切り出した俺の裾をかりんが引いて来て、とても言い難そうに口を開く。

「あのさ、早鞍」

「どうした？」

真剣な顔をしているので、何だろうと次の言葉を待つ。
躊躇いがちに部屋の隅の方、先ほど彼女達が隠れていた辺りを指差しながら呟いた。

「あそこに武器が沢山在るんだ。爆弾みたいなのもあった」

それを聞いて、部屋の隅にある物陰を慎重に覗いて見る。
確かに隠れるようにして真新しそうな木箱が置いてあった。

「高山、すまんが手伝ってくれ。引っ張り出そう」

かなり重い木箱を高山と一緒に部屋の中程まで持って来て中を確認して見ると、様々な兵器が所狭しと詰め込んであった。
拳銃やライフル、サブマシンガンの銃器を始め、手斧、剣、トンファー、コンバットナイフなどの近接用武器も入っている。
その他にも、煙幕手榴弾や閃光手榴弾にサイレンサー、更にはスタンガンまで揃っていた。
一部は見ただけでは何なのか判らなかったが、幸い今は高山が居たのでそれぞれの説明をして貰えたのは大きい。
なるほど、このラインナップをいきなり見たのでは尻込みするだろう。
５階にあるものとしては妥当な感じではあるが、２階から４階を飛ばして来たので、かりん達には耐性が無かったのだ。

「あとこれ、返しとくよ」

そう言うと、かりんは俺のPDAを差し出して来た。
現在は倉庫６を中心とした地図の画面のままである。
その時、その地図に映る赤い×印に気が付いた。
×印は封鎖された事を示すものだが、それはこの倉庫６から１ブロック程度離れた所にある。
横の武器庫さながらの段ボール箱に目が移った。
だが、その中には爆薬の類が見当たらない。

「これでは、無理か…」

「何？」

かりんが俺の呟きに反応する。

「いや、さっさと階段を昇って優希の首輪を外してしまいたいな、と思ってね」

笑って答えるが、どちらにせよ今の物量では無理だ。
それに此処で高山達が合流している事も問題となる。
彼らも時間ギリギリに通常の使用可能な階段ではなく、封鎖階段を爆破して上に上がろうとしているだろう。
此処で俺達がそれを行なうと、他の参加者もこの方法を警戒する事になる。
ちらりと高山の方を見ると兵器類の整理を行なっており、こちらには関心を払っていない様だ。
相談…は無意味か。
後の事を考えれば、今は通常の階段を使用する方が良い。

「すまん、かりん。忘れてくれ。どうも焦ってたみたいだ」

丁度近くにあったので、頭を撫でながら笑って誤魔化す。

「？まぁお前が良いならいいけどさ。あんまり一人で抱え込むなよ」

疑問に首を傾げるが、深くは追求して来ないのは助かった。
抱え込む、か。
最初はこんなに感情移入する気は無かったんだが、何をしているのやら。

「外原さん、ルール表をお持ちとか。見せて頂けませんか？」

そう言えば彼女にルールを確認して貰っていなかった。
矢幡の求めに、俺は快く胸ポケットに入れていた紙切れを渡す。

「ああ、しっかり確認しておいてくれ」

『ゲーム』において矢幡は、プレイヤー内でも１，２を争う知者である。
彼女の意見は重要になるだろうし、個人としても現状を把握して貰えるのは有り難い。

「外原、一応武器を変えておけ」

兵器の確認を行なっていた高山が、俺に向かって１挺の拳銃を差し出して来る。
今持っている自動式拳銃よりも随分と小さ目の物だ。

「銃を撃ち慣れていないお前が、いきなりデザートイーグル50AEは無茶が過ぎるだろう」

「50AE？デザートイーグルは聞いた事があるな。世界一大きい拳銃だったか？」

「ある程度は合っている。その中でも一番大きいものだ」

通りで強烈な反動である。
何でこんなものが１階に置いてあるのやら。

「判った。確かに俺にはこれは荷が勝ち過ぎる。残弾は４しかないが、お前に任せるよ」

差し出された銃を受け取り、逆に持っていた大型拳銃は高山に預けた。
ついでに交換して受け取った銃及び、その他の武装についてもレクチャーを受けておく。
正規の指導と訓練を受け、そして実戦経験を積んでいる高山の知識は素人の俺には貴重な情報源だ。
最低限は使えるようにして置かないとこれから生き残るのに不都合が出そうだし、受けられる時に受けておこう。
今までは１挺の拳銃だけだったが、現在は幾つかの武器を体の各部に装備して何時でも使える様にしている。
先ほど変更した自動式拳銃に、ライフル、コンバットナイフなどを。
現在の自分の姿の滑稽さを想像して内心で笑いながらも、必要な事として割り切ろうと努めた。
こちらのレクチャーと武装の間にルール表の確認は終わった様で、８番の解除条件を追記された紙が戻って来る。
そして各自の荷物を確認してから、倉庫を後にしたのだった。



６階への階段へ向けて進行途中に、そのルートの付近に戦闘禁止エリアがある事が確認された。

「そこで一旦休憩、出来れば寝ておきたいわ」

俺のPDAだけでなく矢幡のPDAにも地図拡張のソフトウェアがインストールされているらしく、それは彼女から発案されたものだった。
高山の方には現在地を表示するソフトウェアが入っているらしい。
矢幡の提案に対して俺は断固反対をする。

「現状、戦闘禁止エリアは危険なだけだ。立ち寄らない方が良い」

「何でだ？１階ではゆっくり休んだじゃないか」

かりんの問いに対し、渋い顔をして口を閉ざす。
今言ってしまって良いものだろうか？
だが『ゲーム』で証明されている様に、上階においての戦闘禁止エリアは袋の鼠になる可能性が高い。
もし近くにあの襲撃者が居ようものなら全滅しかねないのだ。
このまま戦闘禁止エリアを目指されると問題が大きいので、思い切って少しだけ無難なものをネタばらししておこう。

「１階においては武器が無かったからな、安全だったんだ。
　だが現在、これらの武器を俺達が、そして相手も持っている。
　もしこっちの首輪が嵌ったままエリアに入ったら、外から狙い撃ちだぞ？」

「正当防衛は？」

「優希、正当防衛が認められるのはルール８の最初の６時間だけだ。
　ルール７には正当防衛についての記述は無い！」

きっぱりと断定する俺の言葉に、皆の足も止まって沈黙が訪れる。

「つまりはゲーム開始前から練られた罠、と言う訳だな…？
　どうかしているぞ、これを考えた連中は」

高山が珍しく、感情を表に出して罵りの言葉を紡いだ。
確かに気付かなかった人間にとっては罠にしかならない。

「罠って言えばさ。館内にも色々と罠が張られてるから、此処を作った連中って性格悪い奴ばっかりだよなー」

呆れたようなかりんの言葉には苦笑せざるを得ない。
此処に拉致して変なゲームに放り込んでいるのだから、性格が良い訳が無い。
だが、このかりんの言葉に予想外の反応があった。

「罠、だと！？」

後ろを見ると、殿を務めている高山とその前に居る矢幡が驚いた顔をしている。
あれ？
これまでの説明で罠について言っていなかったか？
優希と出合ったのは罠の所為だったから、そこで説明を流してしまっていたかも知れない。
改めて説明を行なった方が良さそうだ。

「そうだ。この建物内には頻度は低いが、幾つかの罠が張られている。
　落とし穴やワイヤートラップ、獣用のトラップもあったな。他にも色々有りそうだ」

他には隔壁による遮断系や踏み板式の分断系なども在るのだろうが、未だ出遭っていないので言葉にはしない。
セキュリティシステムもある意味、罠っぽいよな。

「全く気付かなかったぞ？」

「だから頻度が低いんだって。こっちは既に４つくらい見たけどな」

そう考えれば、こっちが罠に出会っている数の方が異常なのかも知れない。
運が、悪いの、か？
ちょっと自分の遭遇運の無さに愕然とする。

「それで、さっきから進むのが遅かったのね」

こちらの歩く速度を疑問に思っていたのだろう、矢幡が納得したと理解を示す。
ただ歩くのが遅いのは罠を警戒しているだけでなく、優希に合わせているのもあるのだが黙っておこう。

「こうなると、今後の行動も考え直さなくちゃいけないわね」

「考え直すって何をだ？
　方針なら特に変更する所も無いと思うが？」

矢幡が深刻そうな顔で呟くが、暗くなられても良くないので明るく返す。

「今までも俺は罠については気をつけている。まぁ、お前達も気にして貰えるなら嬉しいが。
　それに行動そのものは、６階を目指す、安全を優先する、以外には無いだろう？
　やる事は変わらない筈だがな。
　個人的な心構えの話なら、改めて貰えると助かるがな」

「行動方針への影響は全く無いと？」

「無いな。元よりこちらはそのつもりなんだ。だから戦闘禁止エリアに行くのも反対するんだし」

高山の方も行動方針についての変更案は無いのだろう、それ以上は言及して来なかった。
戦闘禁止エリアには近付いて追い込まれるのも面倒なので、ルートは別のものを選択する事にする。
矢幡もここまで言えば反対はして来なかった。

その後は道程に罠も無く、階段ホールまで来る事が出来たが、此処で問題が起きた。
上へ昇る階段の手前に、瓦礫や家具を積み上げたバリケードが築かれていたのだ。
階段へ行くには、あのバリケードを乗り越えないと進めなく成っている。
作ったのはエレベーターで襲って来た人物なのだろうか？
しかしあれからの時間を考えると、築いたのは俺達を襲って来る前の話と成る。
それともこの短い時間に作り上げたのか？
あの足の怪我でそれは無理だろう。
もし彼だとすればかなり手際の良い、この「ゲーム」に精通しているとしか思えない行動である。
やはり彼はゲームマスターなのか？
だが、それにしては直接手を下し過ぎている気もする。
プレイヤー同士を争わせて観客の反応を盛り上げるのが、ゲームマスターの仕事の筈だ。
それとも、マスターだとしても手を出したく成る様な解除条件を割り当てられたのかも知れない。
黙考していると、偵察に出ていた高山が戻って来た。

「人の気配がある。誰か居るようだな」

簡潔な報告だが、一番重要な情報だ。
このまま無防備に近寄らなくて良かった。
報告後、高山は再度偵察に向かう。
エレベーターを使った俺達を除いて、現在５階以上に居るのはあの襲撃者くらいだと思うのだが。
まだ出会っていない最後の一人かも知れない。
さて、交渉可能な相手ならば良いが。
声を掛けてみるべきか？

「話せる相手だと思うか？」

「まず無理でしょうね。そんな相手なら、此処にあんなのを作る訳が無いわ」

矢幡に意見を聞いてみるが、見解は俺と同じの様だ。
やっぱりヤル気満々と考えた方が自然か。

「相手が一人だと確認出来れば、２面攻撃で制圧するのが最良でしょうね」

「攻撃前提かよ。否定する材料が無いのが困りモノだな」

悪くない戦術ではあるが戦闘は出来るだけ避けられないものか。
そんな考えを嘲笑うように突然銃声が鳴り響く。
慌ててホールを確認すると、高山が隠れていると思われる通路へ向かってバリケード側から正確に銃撃が加えられていた。

「かりん、高山の撤退の援護をっ。矢幡こっちも牽制するぞ」

言ってから死角となっていた物影より身を出した。

「お兄ちゃん、待ってー！」

俺よりかなり後ろで見ていた優希が力一杯叫んで来る。
そんな大声を上げたらバレバレだろうに！
注意しようと少し戻った俺のすぐ横を、火線が通り過ぎた。

「なんっ、だと？」

反射的に物陰へと身を隠す。
あちらからは完全な死角でこちらの状態は見えない筈である。
しかしこちらが出て程なく撃って来たと言う事は、あちらは俺達が此処に居る事を知っていた事になる。
また鏡、な訳は無い。
位置を特定出来るどれかのソフトウェアか？
背筋を流れる冷や汗と激しくなる動悸を抑えながら、原因を考えていると高山の声がした。

「引くぞ外原！」

少し離れた所で、かりんと共に居る高山が叫んで来る。
左足を怪我しているのか、少し血が滲んでいるが、歩けない訳では無さそうだ。

「けどっ」

しかし、６階への階段はすぐそこである。
あと100メートル程度の距離を行けば、優希の首輪が外れるのだ。

「判ったわ！外原さん、行くわよ」

酷く冷めた矢幡の声が近くで聞こえた。
その声に目が覚める。
確かに此処で強行突破しようとして誰かが傷付く、最悪死ぬかも知れない危険は冒せない。

「くそっ、あと少しで優希が助かるのにっ！」

悔しさについ小声で愚痴が漏れる。
しかしこのまま留まる訳にもいかないので、高山に続く為に脇に置いていた荷物を纏めた。
此処は体勢を立て直して作戦を練らないと無駄な血が流れるだろう。
矢幡に頷きを返して大丈夫な事を伝えると、殿を引き受けて皆の後退を待ってから俺もこの場を後にした。

階段から速やかに離れた筈なのだが、依然俺達は攻撃を受けていた。
相手は俺達が後退した後、すぐにバリケードから出て来た様だ。
足に怪我をしている様で追撃速度は遅いのだが、どうしても撒けない。
何度かは完全にその距離を離したであろうにも係わらず、再度追い付かれてしまっている。
また高山が分岐点にてカモフラージュしても撒けなかった。
通路を二手に別れて見たが、合流後にまた攻撃を受けてしまう。
更にこちらが反撃しようと通路で待ち伏せをすると、それが判っているかの様に手前で立ち止まり手榴弾などで攻撃を加えて来た。
もうかれこれ１時間は追撃を受けている計算になる。
こちらの状況、特に位置が把握されているとしか思えない。
このまま逃げ続けて相手の弾切れや精神的限界を待つか、一気に反撃するか。
ジリ貧のまま、打開策が思い浮かばず時間だけが過ぎていた。

「どうにかならんのか？こっちは相手より人数は多いんだぞ」

「と言っても、この狭い通路じゃ多いのが有利とは限らないわね。逆に不利に働いている部分も多い。
　何より武装が違い過ぎるわ」

移動しながらの俺の愚痴に冷静に答えたのは、同じく殿組の矢幡。
聞きたいのはもっと具体的な対抗策だったのだが、矢幡にもそれが無いのだろう。
確かに相手はそのシルエットに似合わず様々な武器を繰り出して来る。
持っているサブマシンガンに映画等でお馴染みの手榴弾。
更にグレネードランチャーだろうか？
強力な爆発物系の弾を放つ武器も使って来たりもしていた。
狭い通路で駄目ならもっと広い、そう階段ホールなら打開出来るかも知れない。
１つの階には封鎖されてはいるものの、４つの階段ホールがあった筈だ。

「階段ホールなら何とかなるか、ね」

言いながら、自分のPDAを出して現在地と一番近い階段を探そうとした。
目の端に扉が開いたままの小部屋が目に入るが、どうせ目ぼしいものは無いだろうと思考から追い出してPDAの地図を確認する。
ふと違和感を覚えた。
高山とかりんが先頭の筈だが、その取っているルートがどうもおかしい。
移動し続けている通路が地図の通りならこの位置から彼らが居る方向に当たる所には…。
考えていると先頭側より警告音が２重で聞こえて来た。

　　　　ピー　ピー　ピー

高山とかりんのPDAが鳴っているのだろう。
しかし何の警告だ？
疑問は高山の声により判明したのだった。

「戦闘禁止エリアだと？！！」





第５話　追撃「開始から12時間経過以降に、開始から48時間経過までに全員のプレイヤーと遭遇する。死亡者は免除する」

　　　　経過時間 13：17



高山の叫びは何時もの冷静さを失っている事を如実に表していた。

「高山さん！？」

矢幡もその内容に色を失っている。
更に悪い事が重なっていた。

「くそっ、また行き止まりかっ！」

高山の焦った声が続くが「また行き止まり」という言葉に引っ掛かりを覚えた。
追撃を警戒して後ろを見ていた俺は、振り返って彼らの行く先を見据える。
確かに高山達の目の前には分厚そうなシャッター、と言うよりも隔壁と言った方が良いものが通路を遮断していた。
多分そのすぐ横にある扉が戦闘禁止エリアへの入り口なのだろう。
拙い、完全に追い詰められた。
このまま戦闘禁止エリアに入るのは愚の骨頂だ。

「かりん、絶対にその部屋には入るなーっ！」

その扉を開けようとしているかりんへ絶叫じみた声を上げる。
俺の声にビクッと体を震わせて、ドアノブから手を離した。

「あ、うん。でも、どうするんだ？」

行き止まりから逃れるにはそこしかない。
しかもその部屋なら安全だ。
だから無条件で部屋に入ろうと考える、というのが相手の狙いなのだろう。
最悪『ゲーム』と同じ様に、中に自動攻撃ロボットがある可能性も少なく無い。
そうなれば此処に居る誰かが、銃撃かルール違反かの違いはあれ、死んでしまいかねないのだ。

「これ以上は引けない以上、此処で迎撃するしかない」

「そうだな、少し戻るか」

静かに頷く高山と一緒に、最後の曲がり角に陣を張る事にする。
曲がり角近くにある名も無き小部屋の扉を開けようとしたが、鍵が掛かっているのかビクともしない。
此処は確か、と考えた所で１つの疑問が氷解する。
他の部屋にバリケードに成りそうな物があればと思ったのだが、これでは無理そうだ。
この状況のため戦闘禁止エリアから家具なりを持って来ようとするかりんと矢幡だったが、それは絶対に反対した。
とはいえ理由は支離滅裂になってしまう。
本来なら知り得ない自動攻撃ロボットについて述べる訳にはいかないからだ。
追撃していた相手も此処に至り、その攻撃の手を休めている。
多分こちらが戦闘禁止エリアに入ってから行動する予定なのだろう。
丁度敵の攻撃も止んだのだし、誤魔化しついでに情報を皆で整理しよう。

「皆、集まってくれ。現状判った事を整理したい」

曲がり角から少し離れた所に車座になって貰い、話を始める。

「まず相手の事だが、この階のエレベーターホールで襲って来た奴に間違いない」

後退中に何度も見た人影を思い出して切り出す。
エレベーターホールでは高山と矢幡は遠目だっただろうし、かりんと優希は見ていない。
判別可能なのは俺だけだったが、その俺が殿だったのが幸いして特定が出来たのだ。
追撃している姿を確認した所、相手は相変わらず右肩から携帯火器を下げて構えていた。
逆の左手には多分PDAだろう何かを持っており、時々そちらを確認しながらこちらを追いかけて来ていた。
またその右足は引き摺っているものの、背にはエレベーターホールでは持っていなかった巨大なバックパックを背負っていた。
エレベーターホールではシャフトを降りるのに武装を制限していたのだろう。
此処では様々な装備を駆使して俺達を追い詰めて来ていた。
それらを説明した後に、俺の見解を述べる。

「で、これまでの情報から考えられるのは、３つ。
　１つは、相手のPDAのソフトか他の何かに、俺達の位置を特定出来る道具がある事。
　２つ目に、相手はこの館内の扉を、シャッター等も含めてだろうが、操作する機能を保有している事。
　最後は、相手の解除条件が他者の殺害、若しくはそれに準ずるものだろう、という事だ」

一旦言葉を切る。
反応は様々だが、俺の言葉について考えてくれているのだろう。

「最後のものについては、反論は無いわ。でも相手の解除条件はこの際どうでも良いの。
　それより１つ目の位置を特定について、何でそう思ったのかしら？
　追撃だけならそんなの無くても出来るわ」

「いや、追撃じゃないな」

矢幡の疑問に口を挟んだのは、高山だった。

「俺や外原が階段に対して死角になる、確認出来ない位置に居たにも関わらず、相手は迷い無く攻撃して来た。
　これが視認後に攻撃を開始したならまだしも、出た直後に撃たれているんだ、俺はな。
　つまり相手は、俺がお前達と別れて行動していた事及びその場所を、知っていた事に成るな」

こちらの待ち伏せ作戦中に手当てを受けていた左足の掠り傷を指しながら続いた説明に、矢幡も驚きを返す。
高山もそうだったのか。
俺も優希の制止が無ければ、今頃は死んでいたかも知れないタイミングだった。
優希の制止、か。
何かが引っ掛かった。
何故優希は攻撃が来る事が判ったんだ？

「こちらの位置を特定出来る何かが無いと、あのタイミングは無理だろう」

「判ったわ。それで対応策はあるの？」

高山と矢幡が話しているが、俺は自分の疑問に没頭して話半分にしか聞いていなかった。
それを察したのか矢幡に注意されてしまう。

「外原さん！今は非常時ですからボーっとしないで下さいませんか？」

「おっと、すまん。ちょっと気になる点があってな」

「そう？でも今は措いて貰えるかしら。
　それでこちらの位置を特定出来る相手に対して、何か対応策が有るの？」

「全く、無い！」

きっぱりと述べる。
本当の事を言えば無い事もないのだが、その為には現在保有していない筈の知識を公開する必要が有るので止めておく。
それ以外で説明出来るなら説明したい。
それで現状が打破出来るなら。

「位置を知るって、どうやって知ってるんだろうな？」

「首輪とかかなぁ？」

年少組が疑問を形にした。
ソフトウェア上有り得るのは、PDA探知、首輪探知、そして館内の動体センサーの情報取得の３つだ。
JOKERの位置を示すものもあるが、JOKERを保有していない俺達には無意味だから除外する。
この内で対抗策があるのは、唯一PDA探知だけだろう。
動体センサーも動きを制限すれば裏をかけるかも知れないが、どうも現実的とは言い難い。
ジャマーソフトがあれば即対抗策になるのだが、現状無い物強請りだ。

「首輪探知だったとすると、逃れようが無いな。
　どちらにせよ、此処まで追い込まれてしまえば、位置特定は余り意味が無いかも知れない」

本当は位置特定の対象が判れば裏をかけるので一番重要なのだが、次に進みたいので話題を切っておく。

「次の問題として、ドアの操作だろう。しかも遠隔で可能なものだ」

「その機能がある理由は、向こうのものやこれまでの通路を塞いでいたであろうシャッターかしら？」

矢幡も高山の、また行き止まりか、の部分に引っ掛かっていた様だ。
だがそれではゲームマスター権限を使って隔壁を下ろして置いた可能性もある。
だからソフトウェアだと断言出来る理由は他にあった。

「それもあるがな。確定したのは、そこの扉がロックされているからだ」

矢幡の問いに、近くの開かなかった扉を親指で差しながら答える。
そう、あの扉は俺が「最初見た時には開いていた」のである。
鍵どころではない。
勿論コントロールルームでも実行可能なのだろうが、奴は俺達を追尾中でありコントロールルームには居ない。
ゲームマスターが他に居て奴を支援している可能性もあるのだろうが、確率としては非常に低いだろう。
何より俺が彼がこのソフトウェアを持っていると思ったのは、移動速度だ。
彼とエレベーターホールで邂逅してからこちらもそれなりの速度で階段までやって来ていた。
それにも係わらず足を怪我している彼が先に着いていたのだ。
幾つか可能性はあるだろうが、このドアコントローラーで最短距離を歩いた可能性が考えられた。
しかしこれは当然黙っていなくてはならない。
いい加減秘匿するのも疲れて来た。
そしてこの情報を聞いた高山は、顰め面をする。

「つまり、開いていた扉を遠隔操作で閉めて、ロックまで掛ける機能がある訳か」

「そうなるな。厄介な機能ではあるが、これは扉やシャッターが存在している場所でしか使えないんだろう。
　何処でも封鎖可能なら、これまでに完全封鎖すれば良かっただけだからな」

「そうなると、こちらが戦闘禁止エリアに入ったのを見計らって、扉をロック。その後に殲滅に来るつもりかしら？
　こちらも此処でずっと待機している訳にはいかないのよね」

相手の戦術を正確に読み取ってくれる。
しかし読み取っても対抗策は思いつかず、暗い顔で矢幡は俯いた。

「お兄ちゃん…」

優希も不安そうに俺を見上げた。
その頭を微笑みながら、安心させるように頭を優しく撫でる。

「早鞍、何か企んでないか？」

「企むとは心外だな」

優希を撫でる俺を注視していたのだろう、かりんが訝しげに聞いて来る。
肩を竦めて適当に答えておく。
具体案はまだ頭の中で整理中の為であった。
未だ顰め面をしている左隣の高山が無意識にだろうか、懐の中からタバコの箱を取り出す。
箱を振って綺麗に１本だけを頭出しにしてからそれを銜えるが、此処で俺が横目で見ている事に気付く。
少し固まっていたが、残念そうな顔で出したタバコを収めた。

「で、高山。打開策を何か思いついたか？」

「…全くだ。完全に手詰まりだな。やるとすれば特攻くらいか？」

首を振り、絶望的な答えを出す。
何でそんなに悲観的なのか。
ちょっと脅し過ぎてしまっただろうか？
そこで矢幡が声を上げた。

「ちょっと待って。壁は無理でもシャッターなら幾ら分厚くても爆破出来るのではないの？」

「化学防災用の強靭な隔壁だぞ？現在の装備では不可能だ」

矢幡の案に、あっさりと高山から駄目出しが出る。
また皆が沈黙してしまった。
そのまま優希の頭を撫でていたが、その優希がウトウトとし始めている。
現在経過時間は13時間30分を過ぎた所。
現実時間で１日目のPM23時半の深夜である。
子供には辛い時間だ。
これ以上引き伸ばすのはこちらの体力にも影響が大きいか。
出来ればもうちょっと伸ばして、あちらの精神的忍耐力も限界に近付けて判断力を奪い取りたい所なのだが、仕方が無い。

「では次の行動に移ろうか」

皆を見回しながら、切り出した。

「どうするのだ？」

高山が暗い顔で聞いて来る。
まだ絶望的になっているようだ。
高山ってこんなに気が弱かったとは思えないのだが、装備が貧弱な所為だろうか？

「まず、全員が生き残るにはかなり綱渡りになる。この事を理解して欲しい」

ここでもう一度見渡すと、皆頷いてくれる。

「で、賭けになるが、相手の探知対象をPDAと仮定する。
　首輪や、連れて来られた時に何か体に埋め込まれてしまった信号を出すものだった場合は、対抗策が無いからな」

「ええっ、そんなのあるのか！？」

「落ち着きなさい、北条。あくまでも仮定の話よ」

かりんが体を抱えて素っ頓狂な声を出すが、矢幡がフォローしてくれた。
恥ずかしげにかりんが沈黙する。
落ち着いたようなので、話を続けよう。

「で、だ。皆のPDAを俺一人に預けて欲しい」

此処は真剣な目で皆を見る。
俺の案の概要はこうだ。
まず俺が全てのPDAを持って戦闘禁止エリアに入る。
中で何があったとしても、皆は中には絶対に入らない事。
そして皆はすぐそこにある現在ロックされている小部屋に待機する。
隔壁と違い、扉の鍵など銃で簡単に壊せるだろう。
奴が部屋に居る俺を攻撃し始めたら、皆で相手を制圧してくれればいい。
相手は遠目に見ても首輪をしている事は確認出来ている。
だから皆の攻撃から逃れるために戦闘禁止エリアに入る愚は冒せない。
入ったら入ったで外から制圧すれば良いのだから。
もし此処で奴のPDAが手に入れられれば、かりんの首輪も外れるというものだ。

「早鞍！何でお前だけそんな危ない事するんだっ！」

話し終えた時、かりんだけが反対した。
優希は半分以上眠った状態で、もう思考能力が保たれていない。
高山と矢幡はこの案について脳内で検討中なのだろう。

「確かに予想通りなら、俺は危険だろう。
　だがもし相手の探知対象がPDAで無ければ、危ないのは皆の方なんだ。
　此処に隠れているのがバレバレなので、扉の外から即時攻撃されるんだぞ？
　それに制圧する時も安全なんて言えないんだ」

軽い調子で彼等の危険を指摘する。

「そりゃ、そうだろうけど…」

「北条、ちょっと黙ってて。確認して置きたいのだけれど、良いかしら？」

「どうぞ。なにかな？矢幡」

「さっきから気になってたんだけど、あの部屋の中に危険があるの？」

直球ど真ん中、答え難い質問が来てしまった。
自動攻撃ロボットを抜いて、どう言うべきか。

「危険については前にも言った通り、反撃不能な状態で攻撃を受けるの…」

「それはもう聞いたわ。私が聞きたいのは、あの部屋そのものに危険があるのか？って事なんだけど。
　前々から貴方、部屋に入る事自体に対して問題にしているわ」

俺の説明中に割り込んで、きつい追求が来た。
この人、容赦無しです。
ここは可能性だけでも挙げておくべきなのだろう。
少し考えてから、真剣な顔に成って話を切り出す。

「例えば、だ。
　中に入ったら自動的に攻撃してくる罠を仕掛けたらどうなる？
　部屋の中程まで入ってからの攻撃だ。それも部屋の中からな」

「どうなる、ってその罠を排除すれば良いんじゃ…」

「それが戦闘行為と取られたら？」

かりんの答えに続いて返したこの答えに、半分寝ている優希以外の３人が目を見開いてこちらを凝視して来た。

「どんなものだろうと、あの部屋の中に危険なものを置くだけで効果があると思って良い。
　下の階では、在ったとしてもナイフとかの類が精々。だが今は銃とか在るだろう？
　だから、お前達をあの部屋に入れたくなかったんだ」

沈黙した矢幡は措いておき、高山に向き直る。
下の階でも銃はあったじゃないかと反論されたら困るので、さっさと話題を進めよう。
大体段階的に昇って来ていないこのメンバーに、下にナイフが在るとか言ったのも拙かった。
１階にはナイフすら無いのだから。
少々後悔。

「それで、どうかな？部屋に入るのは俺以外には居ないだろうが、こっちを任せても良いか？
　それとも、代案があるなら言ってくれ」

「こちらの武装が限られている以上、相手が見えなければどうにも成らん。
　多分これが当たれば、どうにか抜けられるか…」

「ちょっと待って、何で部屋に行くのが早鞍しか居ないんだ？
　対応能力なら高山さんの方が適任じゃないか！」

どうしても俺を危険に晒したくないのか、かりんが食い下がる。

「部屋の中に居たら、どちらにしろ攻撃行動は取れない。
　この中で最も武器の扱いに長けた高山を、戦闘不能にする訳にはいかないだろ。
　だからと言って、やはりあの部屋に行くのが最も危険なのは変わらない。
　だから俺しか居ないって言ったんだよ」

諭すように順序立てて説明するが、かりんは納得した様な顔はしてくれない。
だがこのまま話を停滞させても意味は無いので、再び明るめの声で言葉を続ける。

「問題はそっちが狙われた場合だ。銃撃音が聞こえた時点で、こっちも応戦する為に廊下に出るから」

「此処から戦闘禁止エリアまでには遮蔽物が無い。廊下に出るのは危険だ」

「だが部屋の中から顔だけ出してこんにちわ、って訳にはいかないからな」

俺も首輪が起動するのは御免である。
高山の反論には苦笑で誤魔化しているが、考えるだけで体は今にも震え出しそうだ。
ペナルティによる死亡は凄惨を極めかねない。
漆山の体当たり爆弾での爆死と２種類の毒による窒息死や姫萩の生きながら燃やされた焼死やスマートガンによる銃殺など。
『ゲーム』でのペナルティによる死因を考えると、怖気が走った。
応戦せずに逃げ回るだけで命を繋ぐ。
確率とかは、この際考えるだけ無駄だ。

「俺は外原の案に乗ろう。矢幡はどうする？」

高山が決意してくれる。
俺も彼に続いて矢幡を見た。
少し悩んでいたが、やはり代案も無いのか静かに頷いてくれる。
だがやはりかりんは納得がいかないらしく、難しい顔で話を切り出した。

「なぁ、あいつのがPDAの探知だって思った理由って何なんだ？」

「いや、だから仮定だって」

「そう思ってないのは見てたら判る！誤魔化さないで教えてくれよっ！」

真剣な顔で迫って来る。
隣の眠そうな優希を気遣って声は抑え目ではあるが、気迫は漂っている。

「そうね、教えて貰えれば、私達も安心出来るわ。
　此処で何時攻撃を受けるかと待つのは、精神的にきついもの」

かりんの疑問は矢幡も持っていたのだろうか、こちらからも攻めて来た。

「…原因は優希だ」

頭を掻きつつ嫌そうな顔をしながら、諦めて答えを出した。

「優希？」

「ああ、階段ホールの所で、俺も高山の様に飛び出そうとした直後を狙撃されている。
　その時は優希の声で止まったんだがな。考えてみれば、その優希の位置は狙撃可能地点だったんだ」

「えっ、それ拙かったんじゃないか？！」

「そうだな、かりん。今考えれば冷や汗ものだ。
　だがそれのお陰で、優希は俺が危ない事を事前に知る事が出来た訳だ。
　相手が見える位置だから、奴の狙撃しようとするのが見えたんだろう。
　当然、相手からもその位置は見える筈で、つまり奴からの攻撃を受ける位置と言う事になる」

確かに優希の位置は危なかったが、何も最初からその位置に居た訳ではない。
俺が危ない事をしようとしているのを、何とか助けようとしての無意識の行動だったのだろう。
かりんは疑問に思ったり驚いたりと忙しい。
しかし矢幡の方は冷静に俺の言葉を分析していた様だ。

「それで、その事がどうして探知対象の特定になるのかしら？」

そう、それは疑問になるだろう。
俺も此処で優希の行動について考えるまで忘れていたくらいだ。
上着のポケットを探って一つのPDAを取り出し、皆に画面を見せる。
１階で愛美に会う直前から今迄ずっと俺が持っていた９番のPDAだった。

「ってお前、ずっと持ちっ放しだったのかよっ！」

「はっはっは、実はそうだったんだ」

かりんが突っ込んでくるが、笑って誤魔化す。
矢幡も驚いているが、すぐに成程と頷いた。

「つまり攻撃可能位置に居るにも関わらず優希は攻撃を受けなかったが、俺や高山は受けるその前から狙われていた。
　逆にこの中でPDAを持っていないのは優希だけだからな。図らずも仮定が立ってしまった、って訳だ」

これで皆納得したのか、他に意見も質問も無さそうだ。
それに他の事に気付かれるのも嫌だったので、作戦を始めてしまおう。

「では、まず鍵の破壊だな。高山、サイレンサー、有ったよな？」

「ああ、待っていろ」

高山は荷物から金属の筒を取り出して、銃の先に取り着けている。

「んじゃ、行動は静かに、そして迅速に、ってね」

俺の発言が終わらない内に、高山の拳銃が扉の鍵を打ち抜いた。



扉の前に立った時、俺の持った複数のPDA全部から警告音が鳴り響いた。

　　　　ピー　ピー　ピー

約半数を保有しているので、凄く五月蝿い。
その中の１つを取り出して詠唱画面を見ると、表示が切り替わっておりアラームと記されている。
その下にはその内容が書き出されていた。

　　　　「あなたが入ろうとしている部屋は戦闘禁止エリアに指定されています」
　　　　「部屋の中での戦闘行為を禁じます。違反者は例外なく処分されます」

１階で見た文章と同じものが表示されており、それはこの扉の向こうが間違いなく戦闘禁止エリアである事を示しているのだ。
唾を一飲みしてから、そのドアノブに手を掛けた。

建物内の大部分と異なる、埃に汚されていない綺麗な室内を見渡す。
４人を汚い小部屋に押し込んだ後、他３人の分を合わせた全てのPDAを持って戦闘禁止エリアにたった１人で入った。
この部屋に入るので殆どの装備を外しており、武装と言えば懐に仕舞っている拳銃一丁のみである。
自動攻撃機械がある可能性も考えて警戒していたが、今見える所にあの不恰好な機械は無い。
外への扉は、今入ってきたもの１つのみ。
奥へのトイレやシャワー室などの小部屋に続く扉が１つと寝室へのしっかりした扉が１つある。
部屋の配置はPDAの地図に表示されてあるから多分間違いないだろう。
その他オープンキッチンやクローゼットなどがあり、部屋の中央には豪華な机とソファーの応接セットがある。
ソファーは３人座りの大き目のが２つと１人用のものが２つ、それぞれ向かい合わせに置かれていた。
部屋自体は20畳くらいのかなり大きい部屋だ。
これだけ広いと手榴弾１個程度では部屋全体を攻撃範囲に出来ないのではないだろうか？
『ゲーム』のEp２では、手榴弾を投げ込まれただけで全員が死ぬとか表現があったのだが。
扉近くに居ると外からの銃撃で即蜂の巣になってしまうので、中央の応接セットまで歩を進める。
ソファーは革張りの良さそうなものだ。
目の前の机もかなり頑丈そうである。
天板は10センチ近い厚さがあり、盾として有効そうだ。
物音を聞き逃さないように、慎重に、そして静かに行動する。
無いとは思うが、高山達の居る小部屋の方が銃撃されたら飛び出さないといけない。
それが功を奏したのか、部屋の奥隅にて微かな機械音がする事に気付く事が出来た。

ソファーの陰に隠れながらそちらを確認すると、何と銃口だけが壁からこちらに突き出ていた。
埋め込み式か、隣の部屋から穴を開けて銃口だけを出したものだろうか？
丁度ソファーに体が隠れた辺りで、銃撃が始まる。
目の前のソファーが銃弾で跳ね上がりそうになった瞬間、入り口のドアからも銃撃が開始された。
身を低くして隠れているため、逆側のソファーに阻まれて俺に銃弾は届いていない。
あちらは扉越しにPDAの位置辺りを攻撃しているのであろう、正確さなど全く無い雑な攻撃である。
やがて部屋の奥からの銃撃が止んだ。
弾切れだろうか？

攻撃が片方からのみに成った事で、防御はそれのみに集中出来る様になった。
隣にある応接机を横に倒して盾にしようかと思い手を掛けるが、ふと考えが過ぎり行動が止まる。
これを倒した事が攻撃行動と取られたら？
『ゲーム』で戦闘禁止エリアでの違反を犯したのは、葉月の手榴弾返却と優希の自動攻撃機械を蹴飛ばした行為である。
同人版では長沢が部屋内にあった自動攻撃機械に銃撃を加えて首輪を爆発させていたが、これは明確である。
先の２つにしても攻撃行動と取れる基準としては明確であり、反論の余地は無い。
しかしそれ以外では何処まで攻撃行動として「取られないか」の基準が無かった。
エリア内で缶詰をナイフで開けるのは問題無かったような気がする。
いやこれは同人版だっただろうか？
エリアに入る前に検討しておくべき事柄だったのだが失念していた。
記憶が乱れているが、それでも有り得るかも知れない行動は控えた方が良いだろうと結論をつけた。

何時まで攻撃を続けるのか。
ソファーの陰から時折顔を覗かせて確認すると、扉は今にも崩壊しそうな程に穴だらけの様だ。
しかし扉は依然として存在しており、その銃撃中に中が確認出来ているとは思えない。
…プレイヤーカウンター、か？
確かにそれなら生存者数が減らないので、攻撃を続ける理由に成る。
成程それがあるなら、エレベーターホールで即時追撃して来たのも頷けるというものだ。
まあこちらはPDA探知で見て、こちらが動いているからという理由も考えられるが。
そんな事を考えていると、今までとは違う音が響いた。
盾にしていたソファーが激しい音を立てて震える。
音が収まったので陰からそっと顔を覗かせて扉の方を確認すると扉は完全に破壊されており、そこから相手の姿が確認出来た。

「なんだよー、ソファーの陰でカクレンボかよ。すーぐに炙り出してやるからな、小兎ちゃんっ！」

陽気そうな声を出して、ある球状の物体を右手で小さく真上に投げては受け取る動作をしている。
あれは…手榴弾か！
俺が気付くと同時くらいに奴は顔を微笑みに歪めてから、その手榴弾のピンを抜いて部屋の中央にある応接セットに向けて放物線状に放り投げた。
投げた後すぐに肩に下げていたサブマシンガンを構える。

「はーはっはっはー、死ね死ね死ね死ね死ね死ねぇ！とっととくたばりやがれーっ！！」

叫んで、手榴弾が炸裂する前からマシンガンを乱射して来た。
拙い、此処に留まって居ると手榴弾の爆発で確実に死ぬ。
いざとなったら机を利用しようと考えていたが、この手榴弾には無意味そうだ。
サブマシンガンの雨の中、俺は部屋の奥にあるオープンキッチンへと駆け出した。
行動が早かったお陰か奴の銃口を向ける速度が間に合わなかったのか、幸い銃弾は掠りもせずキッチンまで辿り着く。
このまま飛び込んだ時に周囲の物にぶつかったら、攻撃行動と取られるのだろうか？
脳裏にルールが浮かび上がる。

「くっ、そ」

時間が無い。
俺はまずキッチンの上に飛び乗り、そこから下に何も無い事を確認してから飛び降りて蹲った。
間一髪でキッチンの周辺を穿つ銃弾の音がした後、続いて手榴弾の爆発音が部屋を震わせる。
それと共に爆煙が濛々と室内を覆った。

「何処に逃げても袋の鼠なんだよっ！もう無駄なんだから、さっさと死ねっ！」

マシンガンを乱射しながら、その音に紛れて奴の声が響く。
苛立ちを含んだ声は、だがまだその優位性のためか明るい感じを漂わせていた。

体が震え上がっていた。
次に手榴弾を此処に投げ込まれたら終わる。
逃げ場所を間違えた。
逃げるのならこのオープンキッチンではなく、奥となるどちらかの部屋だったのだ。
自動攻撃機械はおろかガス兵器すら無い相手なら、あそこまで攻撃する手段は無い。
これで詰み、か。
最後に手榴弾で出来た煙に紛れて特攻するしかないのか？
思考を空回りさせている内に煙が晴れて来る。
これもまた判断ミスだ。
移動するチャンスだったのに体の震えと無駄な思考により、時間を浪費してしまった。
そしてキッチンの陰から覗き見る俺と奴の目が合ってしまう。
奴は嬉しそうに顔を歪めてサブマシンガンの掃射を止めて、左手に持った手榴弾のピンを引き抜いた。

「さあああぁぁぁ、おっチヌ時間だぜぇ！」

興奮して呂律が回っていない口調で叫びながら、手榴弾を右手に持ち替えて振りかぶる。
その時、奴の使用するサブマシンガンとは別の銃声が聞こえた。

「な、何故貴様らっ、そこに居るっ！」

やっと来てくれた高山達の攻撃は、幾つか掠めてはいるがまだ的中はしていない。
だがこの攻撃に奴は心底驚いたような声を出した。
PDAは全て此処にある上、皆が隠れた部屋はわざわざ奴がロックを掛けておいたのだ。
完全に予想外の事態に陥っており、こうなると自分の方が袋小路に嵌った形だろう。
高山達の銃撃に持っていた手榴弾を取り落としてしまったようで、球状の物体が室内の入り口付近からこちらへと転がった。

「しまったっ！」

奴は叫び声を上げると、部屋の扉があった場所の前から姿を消す。
それと同時に俺も再びオープンキッチンの影に隠れた。
数秒後、手榴弾が入り口と俺の居る丁度間くらいで爆発した様だ。
再び部屋を轟音と振動が支配し、中が煙で満たされていく。

「ごふっ、げほっ」

大量に煙を吸い込んでしまい、咳き込んで涙目になった。
爆発音で聴覚もダメージを受けたのか、周囲の音が篭ったように聞こえる。
現状はどうなっているのだろうか？
そうだ、奴をこのまま逃がしてしまうと同じ事の繰り返しに成る。
奴のドアコントローラーを使えば、扉付近の隔壁も空けて逃げられるだろう。
追撃しないと。
体を動かそうとするが、体は震え上がって動いてくれない。
何を竦み上がっている！
動け、動かないと。
気持ちだけが焦るが、体は震えるだけで一向に動いてくれない。
その内に恐怖と煙による酸素不足の所為だろうか、意識が遠くなっていった。



俺は北海道で生まれ育った。
両親は農場と牧場を保有していた曽祖父であるじっちゃんから農場を一部預かって、それを細々と経営して生活していた。
俺の名前はその曽祖父が付けたものだ。

「人の為に何かが出来る人間に成りなさい」

それが曽祖父の口癖である。
曽祖父に懐いていた俺は、この言葉を何度と無く聴いていた。

「お互いに心を気遣い合えれば、争いなど起こらないんだ。
　目の前に居る他人の心を察する事が出来る。これは日本人の美徳だよ」

平和主義者の様な奇麗事の持論だが、嫌いでは無い。
その目の奥には、いつも大らかで柔らかな心が覗いていた様にも思えた。
同じく曽祖父に名付けられた４つ下の従兄弟は俊英（としひで）という名前である。
昔はその男らしい名前が羨ましかった。
この「さくら」と発音する名前のせいでからかわれたのは10回や20回では済まない。
その度に俺は泣いて家に逃げ帰った。
ちなみにこの事で殴り合いの喧嘩をした事は一度も無い。
これについては大きくなってからも兄さんにからかわれた。

そうして高校まで地元の田舎じみた世界で過ごした俺は、都会に憧れていた。
だから大学受験は都心部を選んだし、それに合格するために一生懸命に勉強した。
その甲斐があり、第一志望に見事合格し順風満々な人生を歩んだのだ。
大学も４年間を恙無く終えた。
専攻は何故か考古学。
都会に憧れているだけだった俺は、大学に入ってその専攻分野の多彩さに混乱していた。
そこでサークルに誘ってくれた先輩が専攻していたのが考古学だったのだ。
考古学と言ってもフィールドワークは無く、教授の懐古趣味の延長と言った感じであったが。
サークルは心理研究サークルという、学内ではあやしげなサークルとして名が通っていた所だった。
オカルトも研究内容に含んだ、と言うかそれが中心の活動内容に、それは心理ではなく心霊だろって突込みは皆していた。
俺もそれには多少引きながらも当たり障り無く過ごした大学時代。
就職に関しても特に希望が無く、実家に帰って農場でも経営するかな、と思っていた所で教授から院に誘われた。
受講費は大変だが、まだ何もしたいものが見付かっていなかった俺はこれに乗ったのだ。
そして大学院の試験も難なく通り、俺は去年の春に院生となった。

それから…何だろう、記憶がぼんやりとしてくる。
思い出さないといけないようで、思い出してはいけない気もする。
床に転がっているナニか。
燃え盛る炎。
灰色の、空。
それを知るべきか知らざるべきかを迷っている内に、夢の時間は終わりを告げた。



気が付くとふかふかの絨毯が敷かれた床の上に寝ていた。
俺はこんな所で何をしていたんだろうか？
夢から覚めてまだ頭がぼんやりとしていたが、周囲に穿たれた無数の銃痕を見て一気に覚醒する。
そうだ、皆が迎撃に出たのだ。
体の震えは既に収まっている。
周囲を見て煙が晴れている事を確認するとキッチンの陰から這い出した。
耳がおかしくなっているので無ければ銃撃戦は終わっている様だ。
どれくらい意識を失っていたのだろうか？
結局何の役にも立たず、情け無い限りである。
確かに戦闘では高山にはどうやっても勝てないが、少しくらいは役に立ちたい。
トボトボと入り口へ向かって歩き出す。
そういえば皆はどうしたのだろう？
奴が逃げたのを追い掛けているのか？
まさか眠りかけの優希が居るのに深追いはしないだろうが、誰の気配もしないのはちょっとおかしい。
それに俺の安否を確認して来なかったのも気になる。
戦闘禁止エリアには絶対に入るなと厳命していたので、確認は諦めたのだろうか？
壊れて吹き飛んだ扉は開閉の必要も無くそのまま廊下へ出ると、すぐ横に広がる光景が目に入った。

順当に考えて敵が重傷を負ったのだろう。
この直線の廊下で遮蔽物も無く銃撃を受けたのだから、全くの無傷は有り得ない。
それにしてもこの出血量は死んで無いか？
一面に散った赤黒い、酸化が始まっているのだろう、大量と思える血の跡に首を捻るが答えは当然出ない。
大体俺は人間がどれくらい出血したら死ぬのかなど知らないのだ。
俺が無様に震えて寝ている間に何があったのだろうか？
そう言えば、逃げる為に開けたであろう隔壁が閉まっている。
此処を開けずに高山達を突破して逃げる可能性も全く無いとは言わないが、それは多分無い。
血の跡がこの隔壁の真下へと続いており、その先に消えているからである。
真下へ続く血が２筋あるが、もしかしてこちらの誰かが怪我をしたのだろうか？
そうなると皆はこの隔壁の向こう側の可能性も有る。
考えられるのは退路を絶たれてしまった事、くらいか。
非常に拙い事態になった。
高山達はPDAを持っていない為、館内の地図が確認出来ない。
相手は高山達の位置を捕捉出来ないだろうが装備等で優位にある。
早期合流を果たすにはどうすれば良いか？
久しぶりと思える一人の状態に困惑を隠せなかった。

隔壁のこちら側は階段方面な為、６階へ進もうと思えば可能だっただろう。
だが優希が居ない状態で６階へ行っても意味は無い。
高山達の拠点の位置を聞いていなかったのも合流を困難にさせている。
せめてかりんの首輪だけでも外しておけば良かった。
あの時点で外してしまうと戦闘禁止エリアにかりんが入ろうとしてしまう危険があったので、後回しにしたのが裏目に出てしまっている。
何とか隔壁の向こう側へ行けないかと隔壁を調べて見るが、何処にも開けられそうな仕掛けは見当たらなかった。

「チクショウッ！」

ガンッと、苛立ちに任せて隔壁を殴る。
此処数時間は後悔ばかりである。
階段付近で撤退せざるを得なかった事も。
追撃中に相手をどうにかする策を出せずに、戦闘禁止エリア付近まで誘導されてしまった事も。
部屋の中で奴の攻撃をいなせなかった事も。
そして即反撃して奴を制圧出来なかった事も。
更に遡れば、エレベーターホールで奴を押えられなかった事から拙かったのだ。
何もかも俺の力不足である。
『ゲーム』の知識があるのだから、もっと有効な手段があった筈なのだ。
例えばPDAだけ中央に置いて俺だけ扉付近に行くとか。
誰かは知らないが、味方をしてくれた者に怪我をさせてしまった可能性も出てしまっている。
せめて誰か残っていてくれれば気も休まったのだろうが、一人での思考に囚われてしまった。
また何もせずに皆が死ぬのを見ているだけなのか？
…誰が死んだって？
思考に何かが引っ掛かった。

「お兄ちゃん、どうしたの？」

隔壁に拳を打ちつけたまま肩を震わせて俯いていた俺に声が掛けられる。
反射的に振り向くと、そこには小柄な少女が佇んでいた。

「ゆ、うき？」

「なーに？」

首を傾げて答える少女。
血の海の上に佇むというシュールな光景ではある。
俺はその姿に体の力が抜けてしまい、隔壁に背を預けて座り込んだ。

「お、お兄ちゃん！」

心配してくれたのだろうか、優希が駆け寄り俺の体に縋って来る。
その手の温もりを感じた瞬間に、俺は少女をきつく抱きしめていた。

「優希……良かった」

優希は一瞬体を強張らせるが、そのまま力を抜いてから両腕で俺の頭を抱えるように添える。
彼女は俺が離れるまでの暫くの間、そうしていてくれたのだった。



知らない内に泣いていたらしく俺の頬には幾筋かの涙跡がついていたので、服の袖で乱暴に拭っておく。
恥ずかしくもあるが、随分とすっきりした。
いや少女に抱かれてすっきりするって表現もかなり危ないな。
自己突っ込みをしつつ、今後の事を考える。
PDAの時間を見ると経過時間は16時間12分を示しており、迎撃を決めてから３時間近くも経過していた。
俺はそんなに寝ていたのか。
改めて自己嫌悪に陥りかけるが、隣に居る優希の存在を感じてそれを抑える。
小部屋で寝たままだったのだろう、幸い残って居たのは優希だ。
それならこのまま６階を目指すのが最良の行動と成る。
こちらも幸いな事に隔壁で閉鎖されているのは階段とは反対側であり、他の者は追撃者を含めてあちら側だ。
しかもあちら側から階段へ向かう為には、PDAの地図を見る限りかなりの大回りになる。
だから邪魔をされる事無く階段への道を踏破可能だろう。

「よし、優希。皆の事は心配だが、俺達は俺達に出来る事をしよう」

「どうするの？」

「まずこれまで通り６階を目指す。
　優希の首輪さえ外れれば、今の時間に無理に６階を目指す必要は無くなるから選択肢が広がるんだ。
　それから、皆との合流を考えよう。かりんの首輪も外してしまいたいしな」

「んー…。うんっ、判った！」

多少は仮眠を取れたのだろうか、眠気は何処かへと飛んでいる様だ。
優希の賛同を得られたので階段を目指す為に隔壁から離れた。
一応皆に隠れて貰った小部屋を確認しておく。
戦闘禁止エリアも調べようかと思ったが、あそこの壁に埋め込み式かは判らないが銃撃用の罠を仕掛けていたのだから、中は物色済みだろう。
小部屋には彼等が残した幾つかの荷物が置かれていた。
慌てていたのだろうか、思ったよりも多く残っている荷物に不安が過ぎる。
これで彼らは物資の余裕も無くなったのではないだろうか？
嫌な予感を外に漏らさない様に振り払う。
優希に不安を伝染させる訳にはいかない。
残っている荷物が多い為に持っていく物を厳選すべきなので、それぞれの内容を確認してから荷物を詰め直し始める。
優希ももう手馴れたもので、二人で手早く荷物を纏めた。

現状の装備はライフル１挺に小口径の自動式拳銃２挺。
コンバットナイフ１つにライフル用の予備マガジン２つと拳銃用の予備銃弾１箱。
以上を身に付けている。
荷物の中には閃光手榴弾２つ、煙幕手榴弾２つとコンバットナイフ２本。
トンファー１組に大型のスタンガンが１つに予備銃弾多数。
他にも食料に飲料水の食品系とアルコールランプ及びファイアスターター、つまりライターのようなもの、やロープなどが入っている。
色々と詰め込み過ぎてバックパックが半分開いてしまっているが、まあ重さは何とか持てる程度にはしている。
紐が千切れなければ大丈夫だろう。
優希にも一応自動式拳銃を１挺持たせてはいるが、まともには撃てまい。
小型のスタンガンも持って貰っているが、使いこなせるかどうか。
荷物も食料系や雑貨などの軽くて小さいものを中心にしている。
そうして荷物の準備が出来た。

「お兄ちゃん、急ごうっ。かりんちゃん達が危ないんでしょ？」

優希も察していたのか、真剣な目で言って来る。
それに頷いて荷物を背負い立ち上がった。

「んじゃ、ちゃっちゃと行きますか！」

微笑みながら、左手を優希へ伸ばす。
優希も微笑んで、その小さな手で握り返して来たのだった。



階段までの道程は順調であり、短い時間で到達した。
優希の足に合わせたとはいえ、それなりの早足で進んで来たのもある。
それ以上に一度通った通路だったので、罠の心配も無く地図を確認する必要すら無かったのだ。
最短距離で急いで１時間弱。
再び階段のバリケードまで到着した。
一応警戒をしてバリケード及びその周辺を慎重に確認しつつ、階段へ向けてにじり寄る。
もしキ印のあいつが居た場合は狙い撃ちにされるので非常に緊張したが、バリケード内には誰も居なかった。

安全を確認出来たので優希を呼ぶ。
荷物が重いのかヨタヨタとした感じで走って来るその様子を見て和みつつ、周囲を警戒する事も忘れない。
此処で最も警戒すべきは６階からの攻撃だが、多分今６階には誰も居ないだろう。
地図の通路状況から考えて、戦闘禁止エリアのあの隔壁の向こうからは幾ら３時間の差があったとしても此処までは辿り着けない。
そう、ショートカットでもしない限り不可能事なのだ。
ショートカット…？

「あっ！そう言えば奴のソフトウェアはショートカット可能なんじゃないかっ！！」

突然叫んだ俺に優希は吃驚した様だ。
目を丸くしてこちらを見ているが、新事実（？）に気が付いた俺に気遣う余裕は無かった。
ドアコントローラーにより、本来壁である場所を開けられる可能性をすっかり忘れていたのだ。
今度はもっと凝視する様に周囲を警戒しながら、右肩より下げているライフルのグリップを握り締める。
このまますぐに６階に上がった方が良いか？
５階の階段ホールには現在人影は見えない。
これなら例え６階に上がる途中に追撃を受けたとしても、ホールを通り抜けてバリケードを乗り越えて、としている内に逃げ切れる。
一応前後共に注意しながら、優希を促して階段に足を掛けた。

とうとう６階に到達した。
これで優希の首輪が外せる。
少なくとも５番の愛美、６番の文香、そしてまだ見ぬ一人には遭遇していない状態の筈だ。
条件は問題無く満たしている。
このまま６階の階段ホールに居続けるのは危険なので、優希の手を引いて１つの通路に入った。
すぐ首輪を外すか。
そう思って横に荷物を降ろして胸ポケットにある優希のPDAを出そうとした時、不穏な音が響いた。

　　　　カラン　カラン　カラン　カン

甲高い金属音を鳴らしながら棒状のものが階段ホール側からこの通路へと転がって来たのだ。
赤ちゃんをあやす時に使うガラガラのような、棒の先に円筒状のものが付いた何かである。
そう言えばアニメか漫画で、手榴弾の一種にあんな形のものを見た事があるような…っ！

「優希、逃げるぞっ！」

それがナニか想像がついた瞬間、荷物と優希の手を強引に引いて通路の奥へ走る。
それから３秒ほど後、後方で爆発音が轟いた。
その音が聞こえた瞬間に優希の手を引き寄せてから抱え込み、廊下へ倒れこむ。
爆風とその後に煙が体の表面を撫でて行くが、幸い破片は当たらずに済んだ。
問答無用でこちらに爆発物を、それも俺達の居る通路へと正確に投げ込んだとなれば、相手は奴しか居ないだろう。
やはりショートカットして、先に６階に上がったのか？
しかしこれには疑問が残る。
あのバリケードを放棄する必要など無いだろう。
更に狙い目の一つである６階に上がる途中の襲撃が無いのもおかしい。
成らば考えられる事は別の所から６階に上がり、此処までやって来たと言う事か？
此処まで考えた時に爆風が収まって来た。
煙は依然濛々と立ち込めているので、これを煙幕代わりに逃げ切らせて貰おう。

…いや、それだけでは駄目だ。
立ち上がって荷物を拾い優希を引いて走り始めながら、考えが甘い事を自覚する。
曲がり角へと逃げ込み、階段ホールからの攻撃を警戒しながら思考を続けた。
相手はPDA探知のソフトウェアでこちらの位置を知る事が出来る。
更にこのままだと、ドアコントローラーを使われて不利な状況に追い込まれてしまうだろう。
皆の位置が判れば、位置を探られてしまう俺とは別れてそちらへと優希を逃がすのだが、このまま離れるのは心許無い。
俺が何とかするしかないか。
だがどうする？
矢幡の言葉では無いが、装備が違い過ぎる。
次の攻撃も恐らく手榴弾系の攻撃になるのだろう。
相手の弾切れまで逃げ回るのか？

階段ホール部分からこの曲がり角まで約50メートル。
この距離を投げるには隠れながらでは難しいだろう。
俺は横に大きな荷物を置く。
座った状態で半身だけ曲がり角から身を出し、ライフルの銃口をホールへ向けた。
これで投げる為に身を出せば打ち抜ける。
銃を握る手が汗ばむ。
一瞬後に俺は殺人者に成るかも知れないのだ。

「お兄ちゃんっ！」

銃を構えていた俺を、後ろから優希が突き飛ばして来た。
階段ホールから丸見えの位置へと転がり倒れてしまう。
このままではあちらから狙い撃ちだ、と焦っていると俺の上を横方向に火線が走り壁を穿つ。
横目で見ると壁には３つの穴が空いていた。

「なっ！？」

後ろからの攻撃。
３点バースト、アサルトライフルか？
射撃方向を理解した俺はすぐに優希を引いて、今度は階段ホール側の通路に逃げ込んだ。
回り込まれている。
エレベーターホールでは注意したのに、完全に失念していた。
倒れた時に打ってしまった鼻頭がひりひりするが、優希に当たる訳にもいくまい。
曲がり角から奥の通路を覗き込むと、銃先がちらりと見える。
やはり敵がそこに居る様だ。
もし此処で階段側にも敵が残っていた場合は、挟み撃ちでデッドエンドを迎えるだろう。
それでも此処は階段ホールに戻るべきだ。
今の敵との距離は先の半分以下で、手榴弾を投げ込む事が可能な距離なのである。

一度６階には到達している。
６階に居ないといけないとは解除条件には無い。
ならばこのまま５階に降りても問題は無い筈だ。
相手は確実に足を怪我している上、戦闘禁止エリア周辺の状況では重傷を負っていると思われる。
階下で遠くに逃げれば追いつけまい。
優希を殺す訳にはいかないんだ！
そう思い、曲がり角の向こうにあった荷物を急いで引き寄せて回収する。
俺が引っ込んだ後に、壁に新たに３つの銃痕が出来た。
やはりこちらを見張っている様だ。
今なら行ける。
荷物を背負い直して、優希を促して階段へ向けてホールの中へと駆け出した。

気持ちが焦っていたのか、きちんと地図を確認すれば良かったのに、俺はそのまま階段ホールへと出てしまった。
結論から言えば、敵の隠れていた所は短い距離で階段ホールへと繋がっている通路だったのだ。
階段へと急ぐ俺の目の端に映る、銃口。
俺に出来たのは鉛玉が吐き出される前に、膝立ちに成って優希を抱きしめる事だけだった。
これで俺の身体が優希の盾になるだろう。
抱きしめた優希の体は子供特有の温かさがあった。
もうすぐ俺の体に銃弾が突き刺さる。
願わくば、銃弾は俺の体で止まって欲しい。
アサルトライフルの弾がそんなに柔では無いとは思うが、俺のミスでこの子を傷つけてしまうのが申し訳なかった。

「ごめん、優希」

掠れた声で謝る俺に優希は何かを言おうとするが、それを連続した発砲音が遮ぎった。
着弾の衝撃が体を駆け抜ける。
痛みは、不思議と無い。
それと共に俺達は大量の煙と閃光に包まれたのだった。

今回の「ゲーム」は開始前から難癖が付いていた。
それを何とか処理をして開始出来たかと思っていたら、その「ゲーム」の開始直後からまた別の問題が発生していたのだ。

「一体奴は、何者だっ？！！」

カジノ船のスタッフは大慌てで「外原早鞍」と言う人物について検索をする。
しかし「組織」にあるデータベースに該当者は存在しなかったのだ。
本来３番は「長沢勇治」と言う中学生が参加者になる予定の筈だった。

「どうなっているっ！長沢は拉致出来ていたのか？！」

コントロールルームの責任者席で、ディーラーが脇についているマイクに向かい叫び声を上げる。
その接続先は拉致部隊の責任者へと繋がっていた。
数秒後正面パネル内の様々な計器に埋もれる様にしてあるスピーカーから固い男の声が流れ出す。

「実行は恙無く完了しております。確かに一時保管部屋へと運び込んだ旨、報告を挙げております」

コントロールルーム内に居るスタッフの１人に顔を向けて見ると、見られた彼女ははっきりと頷きを返した。
ディーラーはマイクの接続先を別に切り替えて、また叫ぶ。

「館内への配置はどうなっていたんだっ！長沢が配置されていないぞっ！」

「もっ、申し訳ありません。それが不思議な事に配置したのですが、戻っていたのです」

配置部隊の責任者が巫山戯た事を言い返して来た。
ディーラーの額に青筋が立つ。

「言い訳ならもっとマシなものにしろっ！！大体奴は何なんだっ！」

「だから知りませんって！我々は本当に３番をあの部屋に置いたんですっ！
　ですが彼は何時の間にか待機部屋で寝てたんですっ！」

「くそっ！」

言い訳ばかりする配置責任者との通信を一方的に切ったディーラーは黙考する。
既に動き出している「ゲーム」を止める訳にはいかない。
何より人選に手違いがありましたなど、客への信用問題に係わるのだ。
今は様子を見るしかない。
その内ゲームマスターなり他の参加者への介入なりで彼を抹消する必要があるだろう。
「ゲーム」内のイレギュラーであれば、余興で済む。
これまでにも当初の思惑通りにいかなかった「ゲーム」はあった。
だが彼の様なイレギュラーなど今まで一度も無かったのだ。
これが処理出来るものなのか、それとも大事を引き起こしてしまうものなのか。
結局彼には事が起きるまで、その判断が付けられなかった。
それはこの事を更に上回る非常事態に見舞われたからである。





挿入話２　「追跡」



カツッカツッと規則正しい足音が近付いて来る。
その音は彼等の居る小部屋の前で立ち止まった。

（何だと？やはり違ったのか？）

高山は手に持つアサルトライフルのグリップを握り締めた。
感知対象がPDA以外なら自分達が攻撃を受けると、外原が言っていた事を思い出す。
その時微かな音が鳴った。

　　　　カチリッ

その音の後、再度規則正しい足音が響き始めて扉の前から遠ざかっていく。

（何をしたのだ？罠か？）

疑問は浮かぶが、高山には判らない。
彼には相手がこの小部屋の扉についていた隠し鍵を掛けた事など思いつきもしなかった。
「彼」にしても偶々此処の扉に隠し鍵がある事に気付いたので、気付きついでに鍵を掛けただけである。
しかしその偶然は高山達の行動を充分に阻害した。

遠くで銃撃が開始された。
サブマシンガンの出す音は数秒以上鳴り続けている。
このままでは外原が死んでしまうかも知れない状況なのに、高山達は彼を援護出来ないでいた。

「更に鍵を掛けられるなんて…」

麗佳の言う通り、小部屋には鍵が掛かっていた。
だが通常のドアノブにある鍵は、入る時に銃で壊している。
その為他に隠された鍵がある筈なのだが、隠されている所為で特定が出来ずに今もその鍵が壊せないで居た。

「あったっ！下だ、下に棒みたいなのがある！」

すぐにかりんが叫ぶ通りにあった棒を、高山が急いで拳銃にサイレンサーを装着してから撃ち壊す。
その時、爆発音が鳴り響いた。
扉を開いてから外を見ると、「彼」が白煙を噴き出している戦闘禁止エリアに集中してサブマシンガンを連射し続けているのが見える。
「彼」は片手でサブマシンガンを撃ち続けながら左手に手榴弾を用意してから、その銃撃を止めた。
高山はそんな相手に対してアサルトライフルを３点バーストに切り替えて構える。
そして「彼」は手榴弾のピンを引き抜いて振り被った。

「さあああぁぁぁ、おっチヌ時間だぜぇ！」

その絶叫は高山達の所まで聞こえて来る。
それとほぼ同時のタイミングで「彼」への銃撃を開始した。

「な、何故貴様らっ、そこに居るっ！」

高山の撃った銃弾は掠めるだけで１つも当たらない。
いや当たってはいるのだがその表面で弾かれていたのだ。
かなり等級の高い防弾チョッキを着ている様である。
しかし心底驚いた「彼」は、その手に持っていた手榴弾を取り落としてしまう。

「しまったっ！」

「彼」は叫び声を上げると、戦闘禁止エリアの扉の前から奥に向かって急いで移動する。
数秒後戦闘禁止エリアから轟音と白煙が噴き出した。
高山はその白煙の中に容赦無く銃弾をばら撒く。
もしかしたら死ぬかも知れないが、彼に非殺の意思は無い。
PDAが壊れてしまったら少し困るが、それよりも生きて逃げられる方が面倒だったのだ。

暫くしてその白煙が晴れていくその向こうでは隔壁が開き始めていた。
まだ完全に開いてはいないが、徐々に持ち上がっていく隔壁に高山達は焦りを感じる。

「このままでは逃がしてしまうわ。それじゃまた同じ事の繰り返しよ？！」

麗佳の言葉に高山が半身を隠していた小部屋を飛び出して、「彼」を追い掛け始める。
隔壁の隙間は既に潜る事が可能な程の広さがあった。
このまま逃げられるのは非常に拙い。
それに「彼」を仕留める事も必要だが、外原の安否も確認したかったのだ。
特に麗佳にとっては彼の生死よりもPDAが無事であるかの方が重要である。
未だ白煙が漂う戦闘禁止エリアの中は酷い状態であった。
至る所に付いた銃痕に手榴弾により被害を被った家具類に壁と絨毯。
その惨状に麗佳とかりんは青ざめてしまう。
彼女達には一瞬、真っ赤な絨毯がこの入り口の横に広がる様な血の海に見えたのだった。

戦闘禁止エリアの前まで彼等が来た時、隔壁の向こう側にあった影に誰か居る事に高山が気付いた。
だがその時には「彼」の照準は定まっていたのだ。

「バァーカ。お前等死ねよっ！」

手に持った拳銃を１発撃つ「彼」に対して、高山はアサルトライフルを反射的に構えて引鉄を引いた。

「ぐぅっ」

「ぎゃあぁぁぁ」

高山は左肩を、そして「彼」は左脇腹を銃弾で抉られる。
「彼」は着弾の衝撃で高山達と距離を少し離した。

「高山さんっ？！」

被弾した高山に視線を移した麗佳が高山へと駆け寄った。
そこに降り掛かる「彼」の言葉が、彼女達にあの惨状の結果を思い知らせる。

「くそっ、くそがっ。ははっ、だけどよぉ、あの男はもう死んだぜ？
　例え生きていてももう虫の息だしなぁ。はっ、ははは、ザマァみやがれっ！
　てめぇ等もいずれ殺してやるからなっ！」

「彼」にはあの弾幕の中を彼が全くの無傷で居たなど考え付かなかった。
それほどに銃弾をばら撒いたし、手榴弾も的確に投げ込んだと思っていたのだ。
早口で並べ立ててから、「彼」は身を翻して全速力で逃げ出す。
今サブマシンガンを撃てば１人くらいは殺せただろうが、自分があの男に殺される可能性が有ると思ったのだ。
この序盤で此処まで兵器の扱いを、躊躇いも無くやってのける所は確実に素人ではない。
高山の存在は「彼」にとって大きな誤算であった。

「あっ、待ちなさいっ！くっ、高山さん、大丈夫ですか？」

被弾した高山が動けないなら、「彼」への追撃は諦めなければ成らなかった。
高山の傷は見た目に酷く出血が酷い。
その高山は「彼」を追撃するかどうかを悩んでいた。
相手の有利な部分を排除しなければまた追い詰められる可能性が有る。
しかし深追いは厳禁だ。
彼は安全策を採用する事にする。
そしてかりんは彼等の後ろで呆然としていた。

「早鞍、が…死んだ？」

「矢幡、今は奴を逃がせないとは思うのは判るが、深追いは危険だ。
　一旦色条を６階へつ…」

「うわああぁぁぁぁぁぁぁぁっ！！」

高山が麗佳へ今後について話している最中に絶叫が響き渡る。
絶叫を上げたかりんは、手に持つサブマシンガンを握り締めて隔壁のあった場所を走り抜けた。

「待ちなさいっ！北条！」

「ぐっ、止めるぞ矢幡。深追いは拙い」

かりんを追って高山と麗佳も通路を走った。
そして、彼等が通り過ぎた後に上がっていっていた隔壁が降り始める。
麗佳がそれに気付いた時にはもう戻れない位置まで走っていた。

「後ろを封じられた？彼はまだ戦うつもりなの？」

後ろを封じたと言う事は逃げ道を断つと言う事。
つまり未だ「彼」に戦闘意思が残っている事を示していると思えたのだ。



その「彼」だが、別段彼等と今戦うつもりは無かった。
ただ戦闘禁止エリアに居た彼と他の人間を切り離したかったのだ。
彼だけならPDA感知でその位置が判る。
その判る人間だけを狙い撃ちにして、そのPDAを回収する。
そうすれば後の４名は自分の言う事を聞くしか無くなるのだ。
完璧な作戦だと「彼」は思っていた。
「彼」は侮り過ぎていた。
そして失言を放ってしまっていた。
死に物狂いの人間がどれだけ怖いのかを、「彼」は身を以って知る事と成るのだった。

「彼」はドアコントローラーを使用して、自分に出せる最高速で一直線にエレベーターホールまで逃げて来た。
怪我をしているとは言え、鍛えた男の速度である。
しかし後ろからは依然かりんが全速力で追い掛けて来ていた。
その後ろには更に高山と麗佳も続いている。
高山に白煙の中で撃たれた右肩と右足、そして隔壁付近で受けた左脇腹の傷が疼き続けていた。
必死に成って逃げては居るが、かりんに対して放った牽制射撃を最後にサブマシンガンの弾は切れてしまっている。
ここまで執拗に追われるとは思っていなかった「彼」は焦りを感じていた。

（くそがっ、俺が何したって言うんだっ！）

充分にしてはいるが「彼」には自覚が無かった。
自分はそれをしても良いのだと、本気で思っているからだ。
こんな性格だから他人と大きな溝が出来る。
それでも「彼」は世間が悪いと開き直っていた。
「彼」がそれだけの才能を持っていた事も問題を大きくしている。
何をやっても人並み以上にこなしてしまう「彼」にとっては、周りは馬鹿ばかりだと思えたのだ。
だからこそ「彼」の言動が他者を不快にさせて孤立するのだが、親はそれを注意する事は無かった。
その親は事業に失敗した上に立て直そうとして詐欺に遭い、数十億もの多額の借金を抱えてしまう。
馬鹿な親など「彼」にはどうでも良かった。
ただ「彼」に対しても優しく、無視する事も嫌う事もしない可愛い妹が居れば良かった。
彼女以外に自分を認めてくれる者も、本当の自分を判ってくれる物も居ない。
「彼」にとっては妹以外は皆敵であったのだ。
だが借金が彼等を引き離そうとする。
そんな時、「彼」はこの「ゲーム」に出会った。
「ゲーム」で勝ち続ければ莫大な金額が舞い込んで来る。
「組織」などに忠誠を誓う気など無い。
奴等をただ利用してやるだけなのだから。
しかし「彼」は逆に「組織」に利用されているだけだったのだ。

馬鹿の１人が今、自分を追い詰めようとしている。
それが「彼」には我慢成らなかった。
とは言え弾の切れたサブマシンガンでは役に立たないし、拳銃では相手のサブマシンガンには勝てそうも無い。
だから「彼」は逆転の秘策を考えた。
エレベーターシャフトを昇るのだ。
６階のエレベーターホールには数時間前に降りる為に置きっ放しにした荷物があるだろう。
それにシャフトを先に昇れば、後から来る者に対して絶対的有利な立場と成る。
だから「彼」は躊躇わず、開いたままのエレベーターシャフトへと入って行った。
その「彼」の思惑は当たる。
だが高山達の動きは「彼」の思惑を更に上回っていたのだった。



エレベーターホールにかりんが辿り着いた時には、既にシャフトへと「彼」が入っていく所だった。
それでも当たればと思いエレベーターへと走り寄りながらサブマシンガンの引鉄を絞る。

「死ねぇぇっ」

通路の途中でも撃ち合ったが、彼女は自分でも知らない内に他者を殺す為にその武器の引鉄を引いていた。
もう彼女には「彼」を殺す事しか頭に無かったのだ。
しかし弾丸はエレベーターの入り口周辺を穿ちはするが、結局「彼」には１発も当たらなかった。

「はぁはぁ、くそっ！」

肩で息をしながら悪態をついた。
そして少し息を整えてから、弾の切れたサブマシンガンの弾倉を交換する。
カランッと空になった弾倉が転がる中、彼女はエレベーターシャフトへと歩みを進めた。
シャフトを昇って追い掛けようと思ったのだ。

「待ちなさい！北条」

その肩を掴んで麗佳が引き止める。
ホールに入った時にかりんが追い掛けるだろう事は読めたので、高山を通路に置いて駆け寄っていたのだ。

「離せっ！あいつを追い掛けなきゃいけないんだっ！」

「シャフトに入ったら狙い撃ちよっ」

矢幡は冷静に状況を分析していた。
どう考えても追い掛ければ蜂の巣にされる事は明白だ。
しかしかりんは引き下がらなかった。

「煩いっ！あいつ、絶対に殺してやるっ！」

矢幡が掴んでいた肩はすぐに振り解かれてしまう。
だがかりんをこのまま行かせてしまえば見殺しに成るので、今度は腕を掴んで引き止める。
しかし暴れる彼女の力は予想以上に強い。
非力な矢幡ではもうかりんを止められないと思われた。
その時、追い付いた高山の一言が彼女の無謀を止める。

「階段を上がろう。そうすれば６階には行ける」

「階段…？」

かりんが動きを止めて疑問を口にする。
此処から彼等が昇ろうとしていた階段はかなり遠くに有るのだ。

「ああ、この近くに封鎖された階段がある。
　爆破準備は済んでいる。それで上に上がれば奴を追う事は可能だろう」

「高山さん？！でもあの仕掛けは…」

「今奴を逃がせば結局追い詰められて終わるぞ。
　負傷している今が好機と言えるんだ。武装も減って来ている様だったからな」

高山は「彼」がエレベーターの上階で待ち伏せしていた事は知らない。
だから「彼」の武装が今切れ掛けていると本気で思っていたのだ。
それは矢幡も同様であるので、彼の言葉に対しての反論は講じれなかった。

「判りました。北条、それで良いわね？」

「ああっ！頼む、あいつを…殺すんだ」

ギリギリと歯軋りして怒りを抑えているかりんに、矢幡は不安を隠せない。

（このまま彼を殺すまでこの状態なの？北条に彼を殺させてしまって良いの？）

簡単に人を殺すと豪語するかりんを見て、矢幡は自分も他者を殺そうとしていた事を思い出す。
殺人が解除条件の彼は、結局誰も殺そうとしないで死んでしまった。
それなのに彼女も自分も、その必要は無いのに殺そうとしている。

（彼ならどうしただろう？）

何故か思い浮かぶ彼の言動。
何時も何かを隠している様ではあった。
しかしそれでも、彼は自分達に危害を加える様な素振りは一度もしていない。
それどころか助けようともしている。

『くそっ、あと少しで優希が助かるのにっ！』

階段ホールで呟かれた彼の言葉。
考えて言ったのでは無さそうな、本心から出た様な台詞は小さな少女の命についてだった。
戦闘禁止エリアに入る人間は自分しか居ないと言った彼。

『やはりあの部屋に行くのが最も危険なのは変わらない』

最初はどれほど危険なのかと疑っていた。
実際は自分が一番安全な所に行くつもりなのでは無いか、とも思った。
だがあの部屋の惨状を見た時、彼の言っていた事が全て本当であった事を知る。
それを知っていて尚、彼はただ１人危険へと飛び込んだのだ。
封鎖階段へ移動しながら麗佳はこれまでを振り返りながら、自分が今まで間違っていたのではないかと感じ始めていた。

通路に激しい振動と耳を劈く様な轟音が響いた。
舞い上がる埃と煙が混ざり合った白煙が収まった先には、瓦礫の散乱した階段が見える。
かなり通り難そうではあるものの、通る隙間の出来た階段がそこには現れていた。

「よしっ、上手くいった様だ。瓦礫に気をつけて昇れ」

高山がそう言い残して、真っ先に階段を昇り始める。
彼は爆破前に左肩に受けた銃傷を手当されていた。
最初の出血は酷かったが、幸い防弾チョッキで威力が下がっていたのと当たり所が良かった事で、銃を撃ったりするのに支障は無かった。
進行途中の細かい瓦礫などを取り除きながらゆっくりと進む彼の後ろを、そわそわしながら続くかりんと最後尾の矢幡がそれぞれ上って行く。
そうして階段ホールまで上がり切った後、何処に行くかをまず話し合った。

「エレベーターに向かうべきだっ！」

「奴が動かずにじっとしているとは思えないのだけど、それしかないのかしら？」

かりんの主張に矢幡はエレベーターホールに「彼」が居なかった場合を想定するが、特に問題は無さそうだった。
高山も異論を出さない。

「地図が無いのが痛いわね」

PDAは全員持っていない為、中の地図が現在見られない。
追跡中は相手についていくだけだったが、こうなると迷ってしまいかねないのだ。
矢幡は以前見たPDAを地図を思い出しながら、周辺の通路について思案する。
それでも彼女達は「彼」を追い掛けて上がって来たのだ。
「彼」と遭遇出来なければ意味が無いと成れば、居そうな所に向かうしかなかった。
だから高山達はエレベーターホールの方向へと足を向ける。
その彼等を階段ホールから少しした所で待ち受けていたのは「彼」であった。



「彼」はエレベーターシャフトを覗き見ながら、自分のPDAでPDA検索を実行していた。
それでもPDA表示は変わらず、かの戦闘禁止エリアに存在し続けている。
やはり追い掛けて来ている彼等の全員が、あの男にPDAを預けたのだろう。
命に匹敵する筈のPDAを。

（あんな奴が俺より優秀だって言うのか？！）

他人に認められている外原が気に食わなかったのだ。
自分はこんなにも優秀であるにも係わらず妹以外は認めてくれないのに、と言う嫉妬が沸き起こる。

（大体奴は俺に手も足も出なかった間抜けだぞっ！
　くそっ、奴等に言った様に、いずれあいつは殺してやる）

「彼」はそう固く誓うのであった。

既に「彼」が身体中に負った傷は応急手当が済んでいた。
見た目にはかなり酷い傷だったが、この程度の傷は剣術の修行中に何度も受けていたので「彼」には大した事では無い。
それでも接戦時に痛みで動きが鈍るのは困るので、痛み止めだけは少量飲んでおいた。
「彼」のPDAのバッテリーは既に６割を切り、５割に近付いて来ている。
この序盤に５人ものプレイヤーが上がって来ている事が予想外だったのだ。
これまでの「ゲーム」では序盤は各プレイヤーが情報を交換し合いながら緩やかに進む場合が多かった。
人が諍いを起こして死に始めるのは中盤以降。
それまでは６階で悠々と人数が減っていくのを見守る予定だったのだ。
それで目的の数以下に成れば良し。
成らなくとも自分が上がって来た者に手を下せば良い。
完璧な計画だと思っていた。
なのに自分が５階の階段にバリケードを作成している間に６階に上がっていた人間は居るし、その後にもエレベーターで上がって来る者も居る始末だ。
丁度良いので殺してしまおうかと襲えば返り討ちに遭う。
階段で待ち伏せをしたのに様々な攻撃を躱し切り、結局最善手と思っていた戦闘禁止エリアへの追い詰めも上手く行かなかった。
誤算続きの「彼」に更に追い討ちが掛かる。
それは遠くから聞こえた音で示された。

（爆発音？あの方向は…まさかっ！）

これまでの「ゲーム」でも当然階段を爆破して通った者は居た。
しかしこんな序盤にそれをされるとは「彼」は考えていなかったのだ。
５階と６階の武器には越えられない壁が存在する。
それ程に６階にある武器は想像を超えるものが置かれていた。
それらを手にされれば自分の優位が一部崩れ去ってしまうかも知れない。
６階に上がられると厄介だと思った「彼」は、急いで封鎖されている筈の階段ホールへと走って行くのだった。



階段ホールに残していた物資で武装を補充していた「彼」のサブマシンガンが火を噴く。
その攻撃から通路の角に身を隠して彼等は応戦した。

「もう補給を終えたの？彼は一体何者？」

呟く麗佳に答えを返せるものは此処には居ない。
高山のアサルトライフルの残弾も心許無く成っていた。
このまま弾切れに成れば、かりんのサブマシンガンだけでは「彼」を制圧出来ない可能性が高い。
高山も麗佳も事態を理解して居たが、かりんは全くそれを認識していなかった。
「彼」が身を翻して撤退を始めた時に彼女は躊躇わず、追撃を実行したのだ。

「待ちなさい、北条。此処は一旦引くべきよ！」

麗佳の言葉など聞く耳持たないとばかりに、かりんはそのまま通路を走って行く。
それを高山が追い掛ける。
仕方が無いので麗佳も追い掛けようと彼等が置いていった荷物を纏めて進もうとした時、高山との間の通路にシャッターが降りた。

（しまった！またあの機能？！）

外原の言っていたドアコントローラーを「彼」が働かせたのだろう。
ただ行く手や逃げ道を塞ぐだけかと思っていたが、こういった分断も可能なのだ。
こうなる事を考えれば、これは彼の言う通りかなり厄介な機能である。
彼はPDA感知よりもこの機能の方を、より気にしていた。
明言はしていなかったが、その口調や態度でドアコントローラーがかなりの脅威であると感じていたのは判った。
それでも此処までとは彼女は思っていなかったのだ。

（これからどうする？）

生き残る為に高山と同行していたのに、こんな事で分断されてしまった。
出来る事と言えば、階段に戻って優希を回収し、再度６階に上がる事くらいだろうか。
もっと大事なものとして、戦闘禁止エリアにある彼の死体から破損を免れたPDAを回収しておく必要も有る。
爆破した階段から行くよりも６階から正規の階段を通ってから降りた方が距離が短かいと思ったので、彼女は６階の階段へ向かう事にしたのだった。



高山は困っていた。
逃走を続ける「彼」に、それを追い掛け続けるかりん。
そして後ろを封鎖された事により矢幡と分断されてしまった。
今彼は選択を迫られていた。
このままかりんを支援するか見捨てるかである。
彼女は今も平静を失っている。
これは戦場では絶対にしてはいけない事であった。
こう成った同僚は真っ先に切り捨てられていったのだ。
そして例外無く死んでいった。
だから彼は躊躇わず決断を下す。
彼女とは距離を置いて追い掛ける事にした。
「彼」と彼女の戦いに対して漁夫の利を得られる様にする為に。

後ろを気にせず、ただただ逃げる「彼」を追い掛けるかりんには高山の行動は気に成らなかった。
「彼」は時折サブマシンガンで牽制射撃をしながらも、撤退を続ける。
何故逃げるのかなど、かりんには考える余裕は無い。
「彼」を殺す事だけが頭の中にあったのだ。

（絶対に許さないっ！）

何故こんなにも怒っているのかは、彼女にも判っていなかった。
ただ彼が死んだと聞いた時から「彼」が憎くて仕方が無かったのだ。

「しつけぇぞ、ガキがっ！」

５階での追撃戦の再現と言える様な状態になっていた。
曲がり角から曲がり角までの間でお互いにサブマシンガンの弾をばら撒きながら、移動し続ける。
逃げながら「彼」は、かりんに恐怖を感じていた。
幾ら牽制射撃をしても怯む事無く向かって来る。
まるで死を恐れていない様な行動が恐ろしかった。
そして憎悪により据えられたその目も。
今までは他人に憎まれる前に相手を殺すか、殺す直前に憎まれていただけなので、こんな事は初めてだったのだ。
そうでなくても、日頃は他人に怯えられるか蔑まされるかしかされた事が無かった「彼」である。

（くそっ、何で俺があんなガキに！）

逃げながら考える。
思ったよりも素早い動きでこちらの牽制攻撃を避け続ける少女に嫌気が差していた。
更に「彼」の体力が限界に近付いている。
普通に動いていても消耗する体力は、身体中に受けた傷によりその消耗を早めたのだ
手当てをしたとは言え、これだけ動けば傷も所々開いてしまっていた。
サブマシンガンの残弾も少なく成っている。
元々エレベーターホールに残していた武装は数が少なかったのだ。
だから「彼」は今彼女を殺す事を諦めた。

（もっとしっかりと策を練って、痛みにのた打ち回らせながら殺せば良いよな）

その考えは「彼」に想像だけで愉悦を齎す。
「彼」はニヤついた笑みを浮かべて、彼女との間と、その他にも幾つかの隔壁を上下させたのだった。

隔壁を開けた事により「彼」は早々に自らの拠点へと辿り着く。
そこで武装を再度整えた。
サブマシンガンだけでは心許無くなって来たので、アサルトライフルも用意しておく。
その他にも数は少ないが手榴弾なども補充した。
そして対人地雷も荷物に放り込む。
大き目の医療セットを取り出して、本格的に身体中に出来た傷の治療もしておく。
化膿止めと痛み止めを飲んで、少しだけ休む事にした。

少し寝てしまったらしい。
「彼」はそれに気付いてからすぐにPDAを確認すると、経過時間は16時間を過ぎていた。
２時間近く寝ていた事になる。
まだ痛み止めが効いているのか頭が朦朧としているが、頭を振って意識を保つ。
そして一応他のプレイヤーが昇って来ていると面倒なので、PDA検索で確認をして見た。
６階には自分以外の光点は無い。
そして５階を見ると１つだけ光点が存在した。
その光点は巨大な１つとなっており、通路の途中に表示がされている。
これだけ巨大な光点はあの戦闘禁止エリアに居た男だろう。
何度も検索を繰り返して見るが、その移動速度はかなりの速度で正規の階段を目指していた。

（やはり、殺し損ねていたかっ！）

「彼」は急いで立ち上がり、荷物を掴んで部屋を飛び出した。
彼をこのまま６階に上げては成らない。
出来るだけ早目に始末する必要があると考えたのだ。
そして痛む身体を引き摺って「彼」は走り出したのだった。



麗佳が「彼」を見付けたのは偶然である。
階段を目指して歩いていた彼女だったが、途中幾つか隔壁が降りていて進行を邪魔されていた。
その為本来なら１時間程度で着く筈のホールに２時間以上も掛かって彷徨っていたのだ。
記憶にある地図と現実の違いが混乱の元と成ったのも、迷った原因と成った。
彼女がそうして通路を進んでいる時にバタバタと酷い音を鳴らして駆けて来る者が居た。
物陰に隠れてやり過ごした彼女の目には「彼」の後姿が映る。
その背中にこの６階で手に入れたサブマシンガンをお見舞いしようと銃口を上げた。
今なら確実に「彼」を殺せるタイミングである。

（けど、奴は何故あんなに急いでいるの？）

追撃をしている時も受けている時もあんなに慌てては居なかった。
なのに今になってこれ程までに急ぐとは、何か重大な事が発生しているのかも知れないと彼女は考えたのだ。
「彼」の慌て振りに銃口を下ろしその後をつける。
その銃口を下ろしたのはまだ彼女が殺人に対しての恐れがある為でもある事を、彼女は自覚しては居なかった。
結局彼女は無理矢理に理由を付ける事で、引鉄を引かない様にしただけなのだ。
かなりの速度で移動する「彼」を追い掛けるのは容易ではない。
しかし「彼」も後ろを気にせずに先に進んでいるので、音さえ気を付ければ追うのは途中まで問題無かった。
それでも彼の速度に引き離されてしまう。
だが此処まで進路が確定すれば、「彼」が何処へ向かっているのかは想像が出来た。
「彼」は階段ホールへと向かっていたのだ。

小走りで同じく階段ホールへと向かう麗佳の耳に爆発音が聞こえる。
「彼」が誰かと交戦中である事はすぐに想像がついたが、問題は相手が誰であるかだった。

（もしかして、優希が上がって来たの？）

小部屋に置いて来た優希が起きて、矢幡達が居ない事に気付いてそのまま６階に上がった事が考えられた。
矢幡は慎重に階段ホールを覗き込む。
爆発音の後に２回ほど銃撃音が鳴っているが、その誰かはまだ生き残っているだろうか。
全く情報が得られないのがもどかしく苛立ちを増させるが、冷静になろうと彼女が深呼吸を始めた時、その息を止める程の現実を見た。

（外原…さん？）

通路から飛び出して来た２つの人影。
後ろの小さい方は予想通り優希である。
しかし彼女の手を引いて先を進む男性は予想だにしない人物だった。

（何故？死んだ筈では？）

「彼」の言葉だけで誰も確認していないし、彼女達にはソフトウェアも無いのでその生死を測る術が無かった。
それでもあの惨状では「彼」の言う事も有り得ると考えていたので、その生存は驚かざるを得なかったのだ。
その彼は何故かいきなり膝立ちに成って優希を階段側に移動させてから抱え込む。
直後に発砲音がした。
彼女が幸運だったのは、その音に対して反射的に横を向いた事だっただろう。
そこにはライフルを構える「彼」が居た。
すぐにそちらに向けてサブマシンガンの銃口を上げた時、階段側から閃光が走った。

「ぐぅっ！」

その眩しさに「彼」は目を押えて呻く。
矢幡も眩しくは感じたが、直撃した訳ではないので薄目を開けたまま引鉄を引いた。
この攻撃は「彼」の右半身を直撃したが、彼自身はアーマージャケットで弾を弾いて無傷である。
しかし肩に掛けていたベルトと右腕に直撃した衝撃で、ライフルを取り落としてしまった。
それを認識した瞬間に不利を感じたのか、「彼」は即座に近くにあった荷物を持って撤退を開始してしまう。
矢幡は撤退していく「彼」を警戒してその通路に銃口を向けていたが、完全に撤退したと判断すると煙が晴れつつある外原の所に近付いた。

（彼はもう死んでいるのだろうか？）

脳裏を過ぎる結果。
折角生きていたのに、目の前で死なれてしまった。
それも優希を庇って。

（一体何を考えていたのだろう？）

そう思いながら近付いた彼女は信じられないものを見た。
２人共普通に息をしていたのだ。
周りには１滴の血も流れていない。
良く見ると外原のバックパックに３つの穴が空いていた。
つまりはこれで止まったのだろう。
バックパックの中にあった煙幕手榴弾と閃光手榴弾に丁度当たったのだろうか。
あの白煙と閃光はそうとしか思えなかった。

「兄…さん。…助けられなくて、御免な」

彼の寝言が矢幡の耳に入る。

（助けられない？）

彼の兄に過去何かがあったのだろう。
それ以上は寝言は無く、判断が出来ない。
だが彼が死に対して忌避感がある理由の一端ではあるのだろうと、彼女は感じた。

（外原早鞍、貴方は本当に皆を助けようとしているのね）

これまでの彼の言葉、そして行動。
そのどれもが他者の命を守る事を前提としていた事に、今更ながらに彼女は気付いた。
矢幡は規則正しく息をしている彼の頬にそっと触れるのだった。

大事な人が居なくなった。
大好きだった兄さんが死んでしまったのだ。

俺と７つも離れた兄さんは小さな頃からその聡明さを見せていたらしい。
沈着冷静で頭も良く、また運動神経も群を抜いていた。
外では無表情のポーカーフェイスで全く他人にその心の内を見せない人だった。
曽祖父を頂点とした大家族だったので、両親は一人だけしか子供は要らないと思っていたらしい。
だが兄さんが優秀過ぎて子育てしている実感が無かった為、もう一人欲しいとして生まれたのが俺である。
そんな完璧超人のような兄も家、特に俺に対しては和やかな笑顔を見せてくれた。
大抵は俺をからかって遊ぶ事で浮かべられる笑顔なのが癪ではあるが。
それでも俺に取っては憧れの、大好きな兄だった。
その兄は曽祖父からの血筋で見て直系に当たり、曽祖父が持つ多くの農場や牧場の後継者でもあった。
しかしそれを嫌い、都会の医学部へと進学したのだ。
当時はまだ小学生だった俺はその医学部がどんなに凄いのか判らなかったが、兄さんが実家を離れる事が無性に寂しかった。
夏冬の長期休暇には戻って来たし、それでなくとも電話で何時でも話は出来たが、身近に居ない事は子供にはやはり堪えたのだ。
そんな兄だったが、卒業後は医師には成らずに製薬メーカーに就職して研究員と成った。

当時から詐欺被害については色々と耳にしていたが、自分達には関係の無いものと思っていた。
元々知り合いなんて少なかったし、その少ない知り合い達も信用出来る人達であると思っていたのだ。
そんな中で、兄さんが友人だと思っていた人に騙される。
最初は連帯保証人詐欺に加担したとして事情聴取を受けた。
その後、実行犯の中心人物として拘留されたのだ。
更に兄に対して追い討ちの様に、様々な罪状を積み上げられてしまう。
元々順風満帆な人生を歩んで来た人だった為、この仕打ちに精神が保たなかった様だ。
一時的に拘留が解かれて下宿に荷物の整理が許された時、兄さんは睡眠薬による自殺をした。
どうしてその薬が得られたのかは判っていない。
それを告げたのは兄さんの友人を名乗る者だった。

だが俺はそれを信じていなかった。
俺は兄さんが一時釈放を受けているのを知っていたので会いに行った時、そこは既に警察に見付かった後だったのだ。
一応まだ現場の封鎖前だったので家族としての事情聴取も含めて現場立会いをした。
その時垣間見えた兄さんの死に顔は苦悶に歪み切っていた事を、俺は見ている。
後に俊英が調べてくれた情報によると、兄さんは睡眠薬ではなく毒による死である事が判った。
そしてその毒物を渡した人物が兄の古い友人の１人である事も。
それが死に至る薬だと知って兄さんが飲んだのかは知らない。
しかし兄さんが沢山の人間に裏切られて死んだのは間違いの無い真実だった。

そして兄が死んだ３日後、無実が告げられた。
真犯人は最初に連帯保証人をさせた友人であり、ずっと雲隠れをしながら兄さんの苦しむ様を影で笑って見ていたらしい。
動機は兄が気に入らなかったから、ただそれだけだった。

後日俺は犯人である元友人とやらと出会う機会があった。
会う前は殺してやろう、とかも考えていたものだ。
だがその醜悪な、外見ではなく心がではあるが、人物を目にしてどうでも良くなった。
兄の仇すら討たない、そして死に行く兄を助けられなかった、駄目な弟。
それが俺という人間だった。





第６話　解除「JOKERの機能が10回以上使用されている。自分でやる必要は無い。近くで行なわれる必要も無い」

　　　　経過時間 16：46



体を揺さぶられる感覚で意識が覚醒し始める。
最初に目に入ったのは優希の可愛らしい顔だった。
今は目を閉じているのを見ると意識を失っているのだろうか？
それでもこの手にある温もりと定期的に漏れる吐息が、その体が生きている事を知らせてくれる。
良かった助けられた。
「夢」の兄とは違い優希は生きている。
俺はもう死ぬかも知れないが、この子は助かるだろう。
それなら良い。
誰かの役に立てた事に満足し、俺はそのまま目を閉じた。

「寝るなっ！」

頭に激しい衝撃が走る。
何だっ、敵襲かっ！
そうだ、まだ俺を殺した奴は健在だ。
奴を排除しなければ成らないっ！
そう思って勢い良く立ち上がり周囲を見渡すと、見知った人影が目に入った。

「あれ？矢幡。何で居るんだ？」

そこに居たのは金髪ツインテール美人の矢幡だった。
他に人影は見えない。
風景は階段ホールのままの様だから、何故かは知らないが奴は逃げたのだろうか？
それにしても、他に誰も居ないのならさっきの突っ込みは彼女のものと成る。
こんな突っ込みをする人だったか？
思考に沈んでいると、呆れた様に声が掛けられた。

「早鞍さん、大変だったのは判りますが、もっとしっかりして下さい。
　相手は体勢を立て直すために引いた様ですが、此処が何時までも安全であるとは限らないのですよ」

その言葉に意識が完全に覚醒し出す。

「死んで、いないのか？」

自分の両手を見ながら、愕然とする。
確かアサルトライフルに撃たれたのだ。
普通に生き残れる筈が無い。
だが身体には撃たれた跡も痛みも無かった。

「バックパックで防げたようですね。
　その中にあった閃光弾と煙幕弾でお二人の姿が隠れた所為で、相手は正確な照準が付けられなかった様です」

ああ、そうか！
銃に撃たれて煙と閃光を放つなんて、普通に考えて有り得ない。
意識を失う直前の光景に笑いが漏れそうに成る。
しかし、自分が爆発物系を持っていなくて本当に良かった。
折角銃弾は防いだのに二次被害で死亡なんて喜劇だろう。
「ゲーム」の観客にとって見れば、だが。

「そうか。悪かった。完全に死んだと思ってたよ」

横目で無傷の優希を確認しつつ、矢幡に謝った。
混乱していた思考が纏まり出して来たのを実感する。
もう一度周りを見渡しながら、矢幡に必要な事を確認しておく。

「俺が撃たれてからどれくらい経った？」

「そんなに経って無いわ。彼、貴方を殺したと思ったのか、すぐ離脱したわよ」

多分それは無いと思う。
予測だが奴のPDAにはプレイヤーカウンターが入っているだろう。
ならば俺が死んだかどうかは一目瞭然だ。
しかしこちらの誰も持っていないソフトウェアについて言及するのは拙いので、黙っておく。
次の確認事項に移ろう。

「高山とかりんはどうした？」

これには矢幡が言い難そうに声を詰まらせた。

「…御免なさい、はぐれてしまったわ。
　戦闘禁止エリアでの援護についても、申し訳なかったわ」

続いて出た謝罪に後回しにする予定だった質問をぶつけてみる。

「あの部屋の前で何があったんだ？あの血痕も気になる。
　っと、それより先に此処から移動しないとな」

話を止めて、未だ気を失っている優希と二人分の荷物を抱える。
そんなに距離を移動する気は無いので、この重量を気張って持つ。
PDAの地図を確認してから、地理的に迎撃に向いた通路へと歩き出した。
矢幡も後ろをついて来る。
幾らか歩いた廊下で立ち止まり、優希を降ろして俺達も座り込んだ。
相手にはPDA感知で位置を特定されるだろうし、その状態だと部屋等に入るのは危険が増すと思った為である。

「さて、で、戦闘禁止エリア付近で何があったんだ？」

切り出された話題に矢幡はぽつぽつと話し始めた。



矢幡の話を要約すると次の様に成る。
援護射撃が遅れたのは、あの小部屋が再度鍵を掛けられたからだった。
鍵が２つあった、つまり隠し鍵があったのだろう。
鍵を掛けられた事を、俺への銃撃後に扉を開けようとした時に成って気が付いた。
それからサイレンサーを用意して鍵を打ち抜きライフルを用意して、とやっていたら時間が掛かってしまったのだ。
鍵の位置の特定に時間が掛かったのも遅くなった要因の１つとなった。
しかしあの時は完全に不意打ちだった様なので、隠れていた事は気付いて無かった筈だ。
それでも鍵を掛け直すとは恐ろしく用心深い性格である。
その上ライフルで撃ち抜いたは良いが、相手は防弾チョッキを着ていたらしく殺す事が出来無いまま隔壁を開けて逃走された。
かなりの出血をさせたが、その後の相手の行動を見ていると致命傷では無い様だったので、寝ていた優希を置いて追撃を行なう。
しかしその際に高山が銃弾を受けて左肩を負傷してしまい、追い討ちを掛ける様に俺を殺したと奴は大声で叫んだらしい。
これにかりんが逆上して深追いへと移行される。
そして再度あの隔壁を下ろされて、優希をそのまま置いていく格好になってしまったのだ。
高山の傷は出血は酷かったものの、止血も終えて命には係わらないものらしい。

続いてその後の奴の追跡について話してくれる。
かなりの重傷を負っているのにその撤退速度は衰えず、追撃するこちらは彼に追い付けなかった。
そして戦闘禁止エリアからは何故か近く成っていたエレベーターホールに辿り着き、そのシャフトから梯子を使って６階へ上がられてしまう。
先に上がられてしまうと打つ手が無くなってしまった高山は、已む無く封鎖された階段の爆破を決断して６階へ上がった。
上がった理由はかりんがどうしてもと主張したのと、彼の優位性を早目に抑えたかった事の２つである。
しかしそこを攻撃されて応戦している間に、また隔壁を用いて分断されて一人となった。
その後階段の方へ向かっていたら奴を見付けたので攻撃をせずに追跡に専念した所、撃たれる俺達を目撃する。
それで奴を牽制で銃撃したらあっさりと撤退したらしい。
此処までが別れてからの内容だった。

しかしあっさりと撤退したのが非常に気に成る。
とうとう回収命令でも出たのだろうか？
いやそれなら、矢幡を何としてでも制圧して優希を回収するか。
問題は高山達との合流と、PDA探知を持つ敵の排除。
当然出来るものなら敵の排除を優先したいが、さてどうするか？

「そうだ、先に聞いておこう。PDA、要るか？」

この問いに即答しないのは、流石矢幡だ。
暫く考え込んでから答えを出す。

「いえ、今は止めておきます。壊さないように御願いします、早鞍さん」

「へいへい。それじゃこれからについてだが、何か案はあるかい？」

「高山さんと合流したい所ですが、彼が何処に居るのか皆目検討が付かない現状では、難しいでしょうね。
　出来ればあの襲撃者の脅威を取り除きたいですが、これも難しい問題です」

内容は俺の思考と同じ様だ。
問題点ばかりが挙がるが解決策は出ない。
確かにあの装備とPDAは厄介この上無いのが困りものだ。
出来ればPDAだけでも手放せられれば追撃の可能性は大分減るのだが。
俺が黙考していると、矢幡は躊躇いがちに尋ねて来る。

「早鞍さんは何故、そんなにまでして優希を助けようとしているのですか？」

そんなにまでと言うのは、先ほどの庇った事だろうか？
特別に意識をしてでは無かったのだが。
こんな答えでは彼女は納得しないのだろうな。
顎に手を当てて答えを考える。
彼女に対しては、何と答えるのが良いのか？

「ん～、あのな、矢幡」

「はい」

「此処で俺が、まあ首輪を外す為でも良い、俺の都合で人を攻撃して怪我させるなり殺すなりしたとしようか。
　それってさ、此処から出て家に帰ってから忘れられるものかな？」

「けれど自分の命が掛かっているのですから、仕方が無いと思います」

彼女の思考の中心はそれなのだろう。
「ゲーム」でも彼女は自分が助かる為に、他者を殺し続けたのだから。

「本当に仕方が無い？安易に相手を排除して楽に成ろうとしているだけじゃない？
　俺にはただ疑心暗鬼で、お互いを攻撃し合う光景しか思い浮かばないよ。
　そしてそれは、此処から出てからも続くだろうな」

「えっ？」

『ゲーム』で総一が言っていた。
他人を排除し続ける人生を、誰も信じない人生を送るのか。
何時までも１人で、騙されない自分は偉いと笑うのか、と。
まあ俺はそう成りつつあった訳だが。
確かにこんな状況なら、流されて互いを疑い自分の為に他人を踏み付けにした方が安全だろう。
それも俺には良く判る。
自分のしたい事をするのが、人間にとって楽なのだから。
ただ自分が気に食わないからで他人を殺したら、兄を殺した奴等と同じでは無いか。
それだけは自身では認められなかった。

「俺は生きるにしろ、死ぬにしろ、殺すにしろ、自分に胸を張っていたい。それだけだよ。
　だから１人は怖いな。自分の都合で何だかんだ言い訳してさ、自分のあり方を変えるのって間違ってる気がする。
　そういう意味では、融通の利かない大馬鹿者なのかも知れないなぁ」

頭を掻きながら答える。
此処で目覚めた時は一部の記憶が無かった所為でこんな事は思いもしなかった。
あまつさえ俺は御剣達を殺して生き延びようと思っていたのだ。
その事に今更ながら寒気を覚える。
人は育ちや環境で変わると言うが、それを実感してしまった。

「早鞍さんは、例え自分が死んでも他人を助けると言うのですか？」

厳しい目で俺を見ながら問い詰める様に聞いて来る。
流石にこの問いには苦笑した。

「ちょっと待ってくれ。俺は聖人君子じゃないぞ？死ぬのは怖いし、痛いのも御免だ。
　ただ、人間咄嗟にする事があるだろ？あれってのは考えるより先に動いているから、どうしようも無いんだよな。
　だから、まあ、余り買い被らないでくれると助かるね」

俺の答えに矢幡は動きを止めている。
つい本心で話してしまったが、拙かっただろうか？
けれどこういう事で誤魔化しつつ話すのは苦手だった。

「私は、間違っていたのかしら…」

いきなりそれを聞かれても普通の人は判らないと思います。
何を、が抜けてるのに、どう答えろと？
とは言うものの、自分を追い詰められても困るから無難に答えておくか。

「何を間違えたと思っているのかは知らないけど、間違えてたなら改めれば良いじゃないか。
　取り返しがつかない事をしたのでなければ、気付いた時に直せば良いと思うよ」

微笑みながら言い聞かせるように言葉を紡ぐ。
彼女はじっと俺の顔を見詰めていたが、暫くするとふわっと微笑んだ。

「有難う御座います、早鞍さん。貴方と話せて良かったと思います。
　それと、麗佳、で良いですよ。色条や北条は名前で呼んでいるのですから、不自然でもないでしょう？」

「ん、まあ、お前がそれで良いのなら」

名前で呼んで、か。
今気付いたが、彼女は何時の間にか俺を名前で呼んでいるな。
何かあったのだろうか？
此処で矢幡が微笑んでいた顔を引き締めて、問い掛けて来る。

「それで、優希の首輪は外さないのですか？」

「ああっ！そう言えば。外そうとしたら手榴弾投げられたんで、中断してたんだよな」

そうだ、出来る事なら首輪は早く外したい。
優希なので大丈夫だとは思うが、他の者の手前そう悠長な態度は厳禁だろう。
それに俺の精神衛生上にも良くないし。
さてと、外す為に起こすとするか。

「優希。おい、起きろ」

身体を揺さぶって起こしに掛かる。
暫く揺すっているとむずがるかのように身動ぎした後、ゆっくりと目を開けた。

「ふぇ。…お早う御座います～」

眠そうに挨拶をする。
隣の矢幡は呆れた様な溜息を吐くが、これには俺も苦笑してしまう。
さっきまで死に掛ける様な場面だったというのに暢気なものだ。

「お兄ちゃん！大丈夫っ！」

突然優希が大声を上げた。
何の事だろう？

「いや、そりゃ大丈夫だが。どうしたんだ？」

「さっき死に掛けてた人が言う言葉では無いと思います」

冷静な突込みが隣から来た。
そうか、そうだよな。
優希は俺が死んだ、もしくは大怪我を負ったと思ったのか。
俺自身も先ほどまでは死んだと思っていたのだから、当然の反応と言えた。

「ああ、全くの無傷でピンピンしてるぜ？」

両手を広げて大丈夫な事を優希に見せ付ける。
それで彼女も安心したのか、緊張していた身体の力を抜いた。
何か嫌な予感がするが、優希の首輪を外してしまうか。

「さて、優希。お前の首輪を外してしまおうか！」

そういって９番のPDAを取り出して優希に手渡した所で、連続した発砲音が鳴り響いた。



くそぅっ、こんな事だろうと思っていましたよっ。
心の中で愚痴り倒す。
優希の首輪解除を後回しにして、俺達は発砲音のし続ける方向へ走っていた。
この６階で銃撃戦を行なうと成れば、奴と高山達の遭遇戦くらいだろう。
他のプレイヤーが辿り着いている可能性は零ではないが、低いと思われる。
それ故に彼らが危ない可能性を考えて急いでいるのだ。
とはいえ通路の罠も油断出来ない。
走りながらも周囲を警戒して、怪しいものが無いかを注意して居たのが幸いした。

「止まれっ！多分落とし穴だ」

明らかにおかしい床の模様に一瞬で罠を警戒する。
だがあからさまなその模様にも見える筋に疑問が生じた。
これでは如何にも警戒してくれと言っている様なものだ。
しかし高山達に危険が迫っているかも知れないので、此処に留まり続ける訳にもいかない。
２人をその場に留めて俺だけ模様に近付き、周囲にこの罠の起動スイッチが無いかと探すが床には見当たらなかった。
踏み板式や突起系ではなさそうであるし、当然ワイヤー類も見当たらない。
センサーかと思って上を見るが、それらしいものも無い。
なら壁しかないか。
左右の壁を見ると左の壁に一部微妙に色が違う所が目に付いた。
落とし穴の起動スイッチが壁？
確かに良く見ないと判り難いが、これは起動し難いトラップではないだろうか。
６階に辿り着いたものが疲れて壁に手を突いた時に５階に落ちる陰険な罠、と言った所だろう。
疑問は尽きないが時間も無いし、他にらしいものが見当たらないのだから仕方が無い。
分断の可能性があるが、先に俺が通って大丈夫な事を確認しよう。

「矢は、っと麗佳、左の壁に起動用のスイッチがあるみたいだ。
　俺が通って何も起こらないようなら、そのスイッチを触らないようについて来てくれ」

「判ったわ」

麗佳が頷いたのを確認して、まず俺が怪しい床の部分を通り抜ける。
特に何も起こらないし、穿ち過ぎただろうか？
少し悩むが、二人が後をついて渡って来たので銃撃音のした方へと再度走り出した。

銃撃音がしていたのは１つの広い部屋の中からだった。
開けっ放しの扉から中を見た時まず目に入ったのは、奥の障害物に隠れながら銃を放つあの襲撃者である。
それに相対していたのは同じく障害物に隠れながら銃を構えたかりんだった。
果敢にも距離を詰めようとするが、相手の銃撃に阻まれて進めない様だ。
その服は所々破れており、幾箇所か銃弾が掠めたのだろう傷は手当をしないままであった。
こちらもかりんと合流しようと部屋に入るが奴に見付かったのか、こちらにも銃弾が飛んで来て合流を阻まれてしまう。
部屋の中に在った入り口すぐの障害物に隠れてやり過ごす。
しかし奴には弾切れという概念が無いのか？
ばら撒かれ続けるサブマシンガンの弾に嫌気が差して来る。

「かりん、無茶するな！一旦合流しろ！」

俺の叫び声はどうやらかりんの耳まで届いていない様だ。
敵に集中して何とか距離を詰めようとしていた。
その顔は鬼気迫る様で、嫌な予感を感じさせる。

「早鞍さん、何か、部屋の中央がおかしいわ」

かりんに集中していた俺に、麗佳からの疑問が耳に入る。
視線を部屋の中央付近に向けると、なるほど不自然に盛り上がった場所があった。
何かの仕掛けだろうか？
仕掛けたとすると、やはり奴だろうか？
相手を見ると半身を出して片手で銃を撃ちながら、左手にPDAを持って時折そちらを見ている。
PDAを見て何をするのか？
しかもあの大きさに適するものとなると…。
考えている内にかりんが部屋の中央近い障害物まで辿り着いた様だ。
そこからまた距離を縮める為に銃弾の雨の中に身を出そうとタイミングを計っている。
しかしその進むルートだと、あのあやしい場所を通過してしまう。
いや通過するようにさせられているのか？
目の端に奴の歪んだ笑みが見えた。
罠、PDA、遠隔操作…文香の死。
もしや、と思った時には全ての荷物を捨てて飛び出していた。

「早鞍さんっ！」

後ろで麗佳が叫ぶが構っていられない。
あれを至近距離で受ければ、助からないのだ。
奴のPDAには一体幾つのソフトウェアが導入されているんだ？！
銃弾が身体を幾度か掠めるが怯まず進む。
丁度目の前に障害物から身を出したかりんが見えた。
間に合え！
そのまま罠に向かうかりんの腰に横からタックルを仕掛けた。

「ぐぅぁ」

肺から空気が抜けるような音と共に変な声をかりんが漏らす。
そのままダイブして、床に押し倒した。

　　　　ピーーー

電子音が聞こえたと思った直後、俺の聴覚は機能を一時停止した。

予想通りあの盛り上がりは、遠隔操作可能な対人地雷を隠していたものだった。
と言ってもかりんだから騙せたが、麗佳に気付かれている時点で隠していたとは言い難いが。
沢山の金属の破片と爆風が部屋の中を蹂躙したが、幸いかりんには怪我は無いようだ。
右太腿に走る軽い痛みを我慢して立ち上がる。

「かりん、逃げるぞ。早く立てっ！」

地雷の爆発で発生している煙で攻撃は来ないようだが、奴のPDA探知で俺が居る所が狙われる可能性もある。
此処は危険なのだ。

「え…早鞍？あれ？」

呆けているかりんに痺れを切らして、その腕を掴み近くの障害物の裏へと強引に引き摺って行く。
幸い相手からの銃撃は無いまま隠れられた。
しかし復活して来た聴覚には銃撃音が聞こえて来ている。
誰と誰が撃ち合っているんだ？
横を見ると麗佳が物陰に隠れつつ、サブマシンガンで奴と撃ち合っていた。
そうか、援護してくれていたのか。
確かにそうでもしなければ、俺は奴に撃たれて死んでいたかも知れない。
だがこれで奴に近付かれなければ、今はまだ安心出来る。
少し気を抜いた時に太腿の傷がズキリと痛んだ。

「つぅ」

傷は余り深くない様だが、鈍い痛みが襲う。
かりんを助ける為とはいえ、一歩間違えたら死んでいたのかと思うと寒気がした。

「早鞍、お前、死んだんじゃ？」

お互いに座った状態で、かりんが依然呆けたままで聞いて来る。

「おいおい、こんな凛々しい幽霊が居るかよ」

その問いに笑って茶化す。
太腿の痛みできちんと笑えていたかは疑問だが。

「は、はは。早鞍、だ。ははは」

乾いた笑いを上げつつ、その両頬に涙が伝った。
そんな彼女の頭に手を置いて、クシャクシャとかき混ぜる様に撫でてやる。
そうしてやると、かりんは顔を歪めた後、俺に抱きついて来て号泣するのだった。

突如今までの銃撃音とは違う音が響く。
これは刃物が打ち合わされる音か？
腰辺りに抱きついているかりんの頭を撫でつつ物陰から奴の方を確認すると、高山と切り結んでいた。
麗佳も相手が高山と近いので銃口は向けているものの発砲は控えている。
しかし銃が蔓延している現在、接近戦を挑んだという事は奇襲で一気に終えるつもりだったと考えて良いだろう。
それで今も切り結んでいるという事は、相手が近接戦闘にも覚えがあったという事か？
戦闘能力だけなら『ゲーム』内で断突のトップである高山と互角とか、どんな高スペックだよ。
心の中で悪態ついていると、漸く相手は体勢を立て直したようでその持っている得物、日本刀を正眼に構えた。
高山もこれに警戒して止まった為に睨み合いと成る。
奴の構えは堂に入っていた。
剣道、いや剣術を学んでいる者だろうか？
得物も相手が日本刀に対して高山は普通のコンバットナイフ。
こう成るとこの広い部屋ではリーチの違いが痛い。
これが廊下なら多少はマシなのだろうが。

「かりん、すまん。高山が拙いんだ」

未だしがみ付いたままの彼女の肩を揺する。
その言葉を聞いて、かりんはがばっと頭を上げた。
危ないっ、俺の顎が砕け散る所だったぜ！

「高山さんが居るのか？」

「ああ、あそこで対峙しているが、得物が悪い」

親指で対峙中の二人を示すと、かりんも理解したのか立ち上がってくれる。
俺も急いで立ち上がろうとするが、太腿の痛みによろけてしまった。

「ぐ、痛ぅ」

「早鞍っ、怪我してるじゃないか！」

「今、傷に構ってる暇は無い。麗佳…あー、矢幡と合流してくれ！」

確かに痛いがまだましだ。
それに文香が地雷の一撃で致命傷だった事に比べれば、この程度で済んでいるのだから運が良いとも言える。
麗佳と言ってもかりんが判って貰えないといけない。
今まで通りの呼び名の方がすぐに反応出切るだろうと思い途中で言い直した。
かりんはちょっと迷っていたようだが、走って麗佳の所へ向かい始めてくれる。
その途中に自分の荷物を回収するのも忘れていない。
俺も遅れて麗佳の所に到着した。

「無茶ばかりしな…」

「小言は後にしてくれ、高山の撤退の援護をするぞ。
　このままじゃ高山が斬られる！」

俺の言葉に麗佳は小言を中止せざるを得なく成った。

PDAのソフトウェアについて思い出した事がある。
『ゲーム』において探知ソフトの描写があった。
同人版ではリアルタイム更新の様だったが、コンシューマ版では首輪探知は検索型だったのだ。
ルールを見ても今はコンシューマ版を準拠している様なので、探知系は検索による一時的な情報の取得であろう。
あれ？そう言えばEp４で手塚が首輪探知を使っている描写があったが、あれはリアルタイムだった様な？
でもEp１で姫萩が使ったのは検索型だよな？
考えてみれば同じ首輪検知ソフトの描写が違うのは２種類あったって事か？
それとも描写の失敗？
リアルタイム型だと面倒な事となるので、勘弁願いたい。
そうでなければ対処法があるかも知れないのだが。
取り敢えず今回は検索型として対応してみる事にした。
どちらでも結果は同じかも知れないし、駄目なら別の方法を考えれば良い。

思考に沈みながらライフルを構える。
モードはシングル。
狙いは此方から見て左側、高山から遠い方である。
高山から受けたレクチャーを思い出して、ライフルを持つ手を絞った。
今奴は油断しているのかそれとも日本刀を振るのに邪魔だったのか、ライフルやマシンガンは身に付けていない。
後は麗佳の合図で開始だ。

「高山さん、撤退しますっ！」

彼女の良く通る声が部屋に響く。
それと同時に俺は引鉄を引き絞る。
その銃弾は奴の右太腿を綺麗に掠めた。
狙った訳では無いが、俺が先ほど地雷で受けた傷と同じ場所なのが皮肉である。
俺の傷はかりんと優希によって応急手当を受けているが、鈍い痛みは消えていない。
奴は高山が近くに居るので撃って来ないと思っていたのか、動揺を顕わにして近くの物陰に急いで隠れた。
続けて２回引鉄を引くが、どちらも当たらず終いである。

「早くっ！高山さん、こちらへ来て下さいっ！」

今なら高山の追撃で制圧可能かも知れない。
高山もそう考えたのか、追撃に移ろうと構える。
だが用意周到で慎重な奴の事だ、まだ何があるか判ったものではない。
出来ない可能性がある以上は此処で必ず引く様にしたいと伝えていたので、麗佳は必死で高山に声を上げる。
高山も麗佳の必死さに何かを感じてくれたのか、渋々とこちらへ来てくれた。
奴からかなり遅れて当然の如く銃撃がやって来るが、こちらが物陰に隠れる方が早い。
迎撃等の相手はせずに２人共互いの無事を確認している。
そして物陰に座り込んでいた俺を見て、高山の顔が驚愕に歪んだ。

「外原っ、お前…」

「よっ、高山。んじゃ撤退して見せますかね」

高山に片手を上げて挨拶をしてから、皆を片目を瞑りながら促した。



撤退したのは部屋から出て幾つかの曲がり角を曲がった所までだった。
そこで、かりんに相手の様子を見て貰いながらゆっくりと後退を続ける。

「どういう事だ？」

俺の提案に高山は疑問を隠せない様だ。
高山には彼を狙撃して欲しい旨を伝えてある。
但し、ある時を待ってからだ。

「んー？ああ、ちょっとテストをな」

明るく笑いながら、適当に答える。
読みが当たるなら、そろそろなんだが。
そこにかりんの小声が耳に入った。

「早鞍、奴が立ち止まったぞ！」

曲がり角の向こうに今相手が居るのだろう。
その声を聞いて高山を促した。

「頼むぞ高山、奴がPDAを出して操作を始めた所が狙い目だ」

「…判った」

半信半疑なのだろう。
だが奴が予定通り立ち止まったのでライフルを準備して曲がり角に陣取る。
しっかりと狙いをつけたまま、５秒ほどしてから引鉄を引いた。
すぐに俺が通路に飛び出す。
太腿の傷が痛むが、手当ては終わっているので我慢して走る。

「ぅがっぁ」

PDAを見ようとしていたのだろう、その体勢のまま奴は空中にその身を浮かばせていた。
その手の中にあったPDAは奴の手から離れて、同じく空中を泳いでいる。
やった、やっと手放した！
片手でPDAを操作するには、どうしても握力的に支えられていない状態が発生する。
そこに突然衝撃を加えれば手放されるかも知れないと考えたのだ。
これがリアルタイム更新だと相手が操作をする必要性が少なくなる為、面倒だったのだが。
立ち止まったという事はこちらの位置をPDAのソフトを使って確認すると読んだのが正解だった。
PDAはかなり頑丈に作られている筈である。
精密機械にしては、の前提があるが、この茶番で最も重要なアイテムが簡単に壊れていては白けてしまいかねない。
そのためその耐久性は折り紙つきだろうから、叩きつけるのでも無い限り落ちた程度では壊れまい。
一応壊れると困るので、落ちてくるPDAをスライディングキャッチする。

しかし相手は思ったより派手に吹っ飛んでいる様だ。
今もまだ空中を床と水平気味に飛んでいる。
徐々に床へ近付いて、滑りながら着陸した時は撃たれた所から６メートルは飛んでいた。
そのまま止まらずに床を滑っていく。
暫く滑ったと思ったら、奴は後転しつつ華麗に立ち上がった。
何てしぶといんだ。
そろそろ気絶くらいしてくれても良いんじゃないか？

「くそっくそっくそっ。どいつもこいつも邪魔しやがって！
　俺は死ぬ訳にはいかないんだ！金が要るんだ！妹も養わないといけないんだ！
　俺は負けられないんだーっ！」

目を虚ろにして足元をふらつかせながらも、不屈の闘志で立ち上がる。
もう意識は半分飛んでいるのだろう。
此処まで不眠不休で、重傷を負い、追いつ追われつの緊張の連続。
精神も肉体も限界近いと思われる。
それでも此処で奴の為に皆を殺させてやる訳にはいかない。
しかし奴の言葉にかりんが反応した。

「お金、妹…」

皆と一緒に俺の近くまで来ていたのか、奴の姿を見詰めて呆然と呟く。
目を血走らせて、心身をボロボロにしながらも他人を殺そうとするあの姿。
まるでEp２のかりんの様でもある事に、俺も遅まきながら気が付く。
少し前の、彼だけを見て突き進もうとするかりんがその姿と重なった。

「かりん、お前は悪くないっ！俺が保障してやるっ！」

身体を細かく震わせて首を小さく横に振るかりんの手をしっかりと握って叫んだ。
何か良く判らないが、精神が不安定に成っている様であった。

「さく、ら…あたしっ」

泣き始めるかりんには悪いが、今も目の前には銃を持った敵が居る。
此処で敵に同情した所で、奴が和解に応じる気配の無い今は手を緩められない。
かりんの手を握り締めたまま周囲を見ると、廊下を走っている時にあった罠が奴のすぐ後ろにあるのに気付く。

「高山、奴の向こうの左側の壁に少しだけ色の違う所がある。あれを狙って押せないか？」

「…やって見る」

少し考えてから、荷物の中から小型の手斧を取り出した。
斧を投げて狙うのか？
まず常人には不可能な事をやろうとするのを、俺は止めない。
任せたのだから、こちらは次の指示を出すだけだ。

「麗佳、奴の足元辺りを掃射して後退させてくれるか？」

「任せて」

短く返して俺の前に立ち、サブマシンガンを構える。
高山が手斧をサイドスローで投げると同時に麗佳は銃を乱射した。

「ひっ」

足元近くに幾つも着弾されて、奴は反射的に後退する。
その時横の色違いのブロックへ手斧が命中した。
手斧はそのまま弾かれて床に転がる。
本当に当てたよ、この人。
内心非常に驚いた。
そして変化が訪れる。
奴が後退した位置の床がフッと消えたのだ。
そのまま奴は声も無く階下へと落ちていった。

落とし穴に走り寄って行くと、早くも穴は閉まり始めていた。
階下にはやはりベッドというかマットが敷いてあり、落下のショックを和らげている。
マットの上には、一緒に落ちたのであろう手斧と手放したのだろうサブマシンガンも転がっていた。
下に落ちた奴は落下のショックで一時的に目が覚めたのか、さっきまでの酩酊した様な感じが消えている。

「貴様らっ！絶対に許さんぞっ！必ず、殺してやるっ！」

ギラリと睨み付けての低く唸る様な叫びに、女性３名が竦み上がった様に震える。
俺はその穴の淵に立って奴を睨み返し、胸を張って朗々と叫んでやった。

「謹んでお断りさせて頂こう！」

余りにも自信満々そうなおかしな返答に、奴の顔が呆気に取られる。
そのまま落とし穴は閉じるのだった。



経過時間18時間53分。
漸く６階の、それなりに寛げそうな部屋を見つけて一息つく。
彼を落とし穴に落としてからは、周囲の探索を行いつつ休める場所を探していたのだ。
そして幾つかの物資を回収した後にこの部屋を見付けた。
その回収された物資の中には彼が集めたのだろう物もあった。

俺達が見付けた部屋は、元々は警備員室だった様である。
何故かこの部屋は他の部屋に比べて少しは綺麗な状態だった。
物資が纏めて置かれていたし、もしかしたら彼も此処を使っていたのかも知れない。
入ってすぐは10畳ほどの広さの部屋にテレビとその台、そして机とソファーの置かれた部屋である。
テレビ台の横にはホワイトボードが置かれていた。
最初の部屋には入り口の他に、正面に２つ、右横面に１つの扉がある。
右横の扉の方は、６畳部屋に２段ベッドが２つ置かれた寝室だった。
正面の２つの扉はそれぞれ、トイレと洗面所に繋がっている。
洗面所からは風呂場が続いていた。

各自荷物を適当な位置に置いて、それぞれ任意の場所に座る。
皆が一息ついた所で、話を始めた。

「まずする事は、首輪の解除、だな」

俺の言葉に優希以外が頷く。

「優希、お前の解除条件が満たされたんだ。首輪、外せるんだぞ！」

「首輪が…？」

「ああ、だからお前のPDA早く出せって。とっとと外すんだ、こんなもの」

興奮を隠せない様子で詰め寄って行くかりんに、優希は少々引き気味の様だ。
ちなみに高山と麗佳は微笑ましく見守っている。
優希は服のポケットからPDAを取り出して、恐る恐る自分の首輪に差し込んだ。
すると今までPDAから聞いた事のある電子音とは異なる音が鳴り響いた。

　　　　ピロロロ　ピロロロ　ピロロロ

それと共に首輪の正面より少し横に付いているインジケーターランプが緑色に発光して首輪から音声が発せられる。

　　　　「おめでとうございます！貴方は見事に全員と遭遇し切らずに６階へ到達し、首輪を外す為の条件を満たしました！」

音声が流れた後、首輪が左右に割れて、ポスンッと首輪が優希の座っているソファーの上に落ちていった。
何度か解除しようとはしたがその度に邪魔の入っていた彼女の首輪は、その小さな手によりやっと解除されたのだ。
当の外した本人は外れた事が信じられないのか呆然としていたが、突然横に座っていたかりんが優希に抱き付いた。

「やったな優希。外れたぞ！これでお前、生き残れるんだ！」

「…かりんちゃん…」

まるで自分の事かそれ以上に喜ぶかりんに、優希は呆然としたままだ。
だがその内かりんの責めに耐えられなく成ったのか、もがき始める。

「痛いよっ、かりんちゃん」

「ああっ、ごめんっ。でも良かった。本当に良かったよ」

優希の訴えに慌てて体を離すが、うっすらと涙ぐみながらもかりんは優希を手を握って喜び続ける。
照れ臭そうにしながらも優希はかりんに微笑み返した。
喜び合う彼女達には悪いが、次がある。

「さて、御喜びの所申し訳無いが、良いかね？」

真剣な表情で問い掛ける俺にかりんと優希は居住まいを正して聞く体勢を取った。

「まず、優希。お前のPDAを机の上へ」

「うんっ」

元気良い返事をして９番のPDAを机に乗せた。
それに続いて一つずつ、俺の持っていた優希以外の全てのPDAを机の上へ順に置いていく。

「高山の２、俺の３、麗佳の８、そしてかりんのキング。
　更に奴の７番」

此処までは良い。
問題無い。

「…そして渚のジャック」

「ジャック！？」

麗佳がこれを見て目を丸くする。
当然だが他の３名も驚きを隠せていない。
俺も数時間前まで失念していたが、１階で優希と同時期に借り受けたまま返していなかったのだ。
この事態に麗佳が興奮した声を上げる。

「ちょっと！ならもっと前に北条の首輪は外せていたのではないの？！」

「いや、それなんだが。渚のPDAを持ったままだって事に気付いたのが、優希のPDAを持っている事に気付いた時なんだよ。
　で、あの時外したら、戦闘禁止エリアに入るのはかりんに成ってただろう？
　それは避けたかったんだ」

俺の説明にかりんが頬を膨らませるが、麗佳には非常に納得して貰えた様だ。

「だがこれなら、高山の２番でJOKERじゃない事を確認しつつ、安全、確実に解除可能だろう？
　何も問題は無い。渚以外には。
　さあ、首輪を解除しろ、かりん」

「え、でも」

「良いから、とっとと外せ。ってお前が優希に言ってたんだぞ。
　心配せずとも、高山も麗佳もいずれ外れるんだ。気にせずに、やれ」

俺については「外す事」は不可能だろうから含めない。
優希の事を出されると断り辛いのか、各PDAを手に取って解除を始めた。
自分のであるＫのPDAの解除条件を示した状態で、次々とPDAを首輪に差し込んでいく。
異なるPDAを差し込んでも警告は出ないが、ルールしか知らない者にとっては冷や汗ものだろう。
Ｋの条件を見ただけだったら５つPDA持った状態で、すぐに自分のPDAを首輪に挿してしまいそうだし、罠というのもおかしい仕様だ。
『ゲーム』をした時も疑問に思っていたが、こうして直面しても不思議に思えて来る。
最後に自分のPDAを首輪に読み込ませようとした所で、かりんが俺に向けて口を開いた。

「早鞍。あたしが首輪を外したからって、下の階に逃がそうとしても無駄だぞ。なあ、矢幡さん」

何処かで聞いたような台詞が出る。
考えないでも無かったが、俺は御剣とは違ってそこは認識しているつもりなのだが。
でもそれが一番安全と言えば安全なんだよな。

「そうね。生駒愛美さんの件がある以上、彼女達が進入禁止になった階下に降りたらいけないのではなくて？」

「あっ、そうか」

逃がす事は考えの１つでしか無かったが、確かに彼女の条件を満たすまでは彼女達を逃がす訳にはいかない。
口をついて出たものを聞き咎めたかりんが口を尖らせて抗議して来る。

「何だよ、やっぱり逃がす気だったのかよ。でもそう上手くはいかないんだからな！」

そして最後のPDAを読み込ませた。

　　　　ピロロロ　ピロロロ　ピロロロ

　　　　「おめでとうございます！貴方は見事にPDAを５台収集し、首輪を外す為の条件を満たしました！」

優希の時と同じ様にインジケーターランプが緑色に発光して、機械音声が流れ出る。
そしてすぐに首輪が左右に割れ外れた。

「やったね、かりんちゃん！」

先ほどと立場を変えて、今度は優希がかりんに飛びついて喜びを表した。
これで２つ。
外れた首輪を両方とも回収しておく。
２つに割れたものを１つに組み直して、俺の荷物に捻じ込んだ。
他は何も言わないので、俺がこの首輪を持つ事に関して異論は無いのだろう。
まあ、首輪探知ソフトを敵に手に入れられてしまう場合もあるので、首輪の外れない俺が持つのが無難なのだが。
子供達の首輪が外れた事に達成感を覚え、体を深くソファーに沈めた。

二人が一頻り喜んだ後、次の議題に進む。

「かりん、全てのPDAを机に出してくれ」

「おうっ、これで７台だな」

そう言いながら７台のPDAを机の上に置いた。
その内、２番と８番をそれぞれ高山と麗佳の目の前に移動させる。

「協力、感謝する。お陰で助かった。
　次にキングのPDAは、かりんが引き続き持っててくれ。何かの役に立つかも知れないしな。
　麗佳の為に必要なんだ、壊すなよ？」

「あ、うん…」

目の前に置かれたPDAにそれぞれ手を伸ばす３人。
それを確認してから、残りの４台のPDAを回収する。

「優希、お前のPDAは俺が保管させて貰うが、良いか？」

９番のPDAをひらひらと手先で揺らしながら、一応聞いておく。

「うんっ、良いよ」

満面の笑顔で返してくれる。
自分とかりんの首輪が外れた事で気分が高揚しているのだろう。

「早鞍さん、理由が有るのかしら？」

わざわざ優希のPDAだけを俺が保管する事に疑問が湧いたのか、麗佳が聞いて来る。
今答えると２度手間になるかも知れないが。

「理由が無いと拙いかい？」

そう言えば何かにつけて麗佳は俺に行動の理由を問うて来る。
疑問は解消しないと気が済まない性質なのだろうか？

「いえ、早鞍さんのこれまでの行動では、含みがある行動が多かったので、確認しておきたいだけです」

「あー、そうだな。それは、すまなかった。思わせぶりな行動ばかりして。
　これについては後で理由を話そう。取り敢えずは、現在の情報を整理したい。
　大分状況も変わって来たし、なっ」

そういって勢いを付けて立ち上がり、テレビ横のホワイトボードを前へ引っ張り出してくる。
ボード下部手前にあるペン置き台にはイレーサーが１つとマーカーがそれぞれ、黒２本、赤１本、青１本が置かれていた。
黒の１本を手に取ってボードに試し書きしてみる。
インクは全く掠れもせず、問題無く書ける様だ。
つまりこのゲームの前に交換したという事なのだろう。
運営の細かい気配りに呆れながら、一旦マーカーを置いて皆の方へ振り向いた。

「今回の大きな収穫は、奴のPDAが得られた事だ」

その問題のPDA、待機画面上に＜ダイヤの７＞が表示されたものを左手に持って見せる。
更に右手で胸ポケットに入れていたルール表を取り出して、麗佳へ渡した。

「すまんが麗佳。これから各解除条件を読むから、紙に書いていってくれるか？」

「解除条件を？」

「そう。こいつにやっと、待望のルールの９番が載っててな。それが全ての首輪の解除条件だったって訳だ」

「なんだとっ」

驚きの声と共に高山が席を立つ。
他の者も驚きを隠せないで居た。

「まあ、落ち着け。なっ？
　では読み上げるぞ」

高山が座ったのを確認してから、ゆっくりと読み上げていく。
各解除条件は以下の通りだった。


　　　　Ａ：クイーンのPDAの所有者を殺害する。手段は問わない。
　　　　２：JOKERのPDAの破壊。またPDAの特殊効果で半径で１メートル以内ではJOKERの偽装機能は無効化されて初期化される。
　　　　３：３名以上の殺害。首輪の作動によるものは含まない。
　　　　４：他のプレイヤーの首輪を３つ取得する。手段を問わない。首を切り取っても良いし、解除の条件を満たして外すのを待っても良い。
　　　　５：開始から12時間経過以降に、開始から48時間経過までに全員のプレイヤーと遭遇する。死亡者は免除する。
　　　　６：JOKERの機能が10回以上使用されている。自分でやる必要は無い。近くで行なわれる必要も無い。
　　　　７：残りプレイヤーを５名以下にする。手段は問わない。自分で殺す必要も無い。またこのPDAには最初から「Tool:PlayerCounter」が導入されている。
　　　　８：自分のPDAの半径５メートル以内でPDAを正確に５台破壊する。手段は問わない。６つ以上破壊した場合には首輪が作動して死ぬ。
　　　　９：自分以外のプレイヤー全員と遭遇する前に、６階に到達する。未遭遇者が１人でも居れば解除は可能。死亡者に対しては未遭遇扱いとする。
　　　　10：５個の首輪が作動しており、５個目の作動が２日と23時間の時点よりも前に起こっていること。
　　　　Ｊ：「ゲーム」の開始から24時間以上行動を共にした人間が２日と23時間時点で生存している。
　　　　Ｑ：２日と23時間の生存。
　　　　Ｋ：PDAを５台以上収集する。手段は問わない。


『ゲーム』との相違があるのは、５から７番と９番の４つのようだ。
様変わりした部分は再度解除可能か、そして全員がどう生き残るのかを考え直す必要性がある。

「危険なのは、エース、３、７、10、と言った所か」

「３番って、早鞍が危険な訳ないじゃないかっ！」

冷静に高山が分析するが、これにかりんが食って掛かった。
高山も言い方を間違ったと思ったのか、両手を挙げて苦笑する。
気持ちは嬉しいのだが、論点が違う。

「かりん、落ち着け。高山は解除条件のみを考慮しているだけだ。
　会ってない残り一人にもこのルール９が載っていた場合、必然的にそいつは３番を警戒するだろうって事だろ」

「うっ、そうか…。御免なさい、高山さん」

「いや、構わない」

年長組が冷静な面々で、本当に助かる。
黒マーカーを手に取り、ホワイトボードにPDA番号と現在知っている人物は名前も併記して書き込んでいく。
此処で１回だけPDA検索を実行した。
画面右上のバッテリーメーターが数ドット目減りするのが判る。
これだけしか減らないのか？
『ゲーム』で姫萩が使用した時は確か目に見えて減ったとしか記述が無かったが、これで極大の消費なのか？
日々の消費量が判らないので判断が付き難い。
暫くすると検索中の画面が終わり、地図画面へと切り替わる。
その地図上には幾つかの光点が追加で表示されていた。

「現状俺たち５人が６階。７番の奴は多分だがまだ５階だろう。
　残りは５階にも到達していない。４階に２名と３階に２名。まだ１階に留まっているのが２名のようだ」

７番のPDAの画面を見ながら、ホワイトボードにそれぞれ記入していく。
１階の２名はまだ階段に辿り着くには時間が掛かりそうだ。
こんな時間まで何をしているのか。

「何で判るの？」

優希が首を傾げて疑問をぶつけて来る。
そういえば戦闘禁止エリア付近の作戦会議では、ウトウトとしていたっけか。
その後も優希にはこの機能について明言した覚えも無かった。

「このPDAにはな、全てのPDAの位置を表示する機能があるんだ。
　凄いぞ。他にも色々機能が追加されている」

「ドアコントローラーはPDAの機能なの？」

麗佳も気になっていたのか、重要な部分を真っ先に聞いて来た。
確かにこの機能がPDAに寄らないとなれば、７番の男は今もこの能力を保持し続けている可能性があるのだ。
しかしそれは杞憂に終わる。

「そうだ、このPDAに備わっている機能だ」

そういって、この部屋の出入り口の扉を開閉して見せた。
ただ、PDA上の小さな地図を触って操作しなければ成らない為、咄嗟にするのは難しそうだ。
考えてみればあの７番を落とし穴に落とす事も、これを使えば出来た筈である。

「で、他にもプレイヤーカウンターが、これは最初からみたいだが、入っている。
　それに寄ると、現在残りプレイヤーは13名。全員生存している事に成るな」

「良かったー。なら愛美さん達はまだ無事なんだな？」

ほっと胸を撫で下ろすかりんに頷きを返す。
バッテリーの心配があるので、７番のPDAは電源を切って待機画面に変更済みだ。
７番のバッテリー残量表示は、既に３割程度まで減っている。
丸１日経たずにこれでは、３日目までに切れてしまいかねない。
しかし先ほどの検索時の目減りからすれば、此処まで減るのに何十回検索を実行したのだろうか？
疑問はあるが、一先ずPDAの件は措いて話を進めよう。

「今後の行動指針だが、予定通り俺は愛美を探す。
　その際に、未遭遇の者や御剣達と合流出来ればしておく。
　それで俺以外だが、５階に製作中だった拠点に残って貰いたい」

「待てって、早鞍。それじゃ愛美さんが」

「愛美については拠点まで連れて来れば良い。
　最良の手段は俺達が全員で階下に降りて行く事だが、高山達に無理強いは出来ないだろ？」

「それなんだがな、外原」

かりんの反論に高山をダシにしたのだが、その高山が口を挟む。

「俺はお前達について行っても良い。特に５番の時間制限は、本気で拙いだろう」

「そうね。私も愛美さんを助けるなら、皆で降りる方が良いと思うわ」

高山の意見に麗佳が続く。
しかし高山は自分の首輪の解除しか興味が無いのではなかったか？
訝しげに見ていると、察したのか高山はゆっくりと話し出す。

「良く考えてみたらだな。一番俺が問題にするべきは、JOKERが壊れずに階下に残ってしまう事だったんだ。
　進入禁止に呑まれて死んだ人間が出ると、そいつがJOKERを持っていた場合、非常に拙い。
　壊れたかどうかも確認出来ない状況は、望ましくない。
　それに」

珍しく長々と話す高山だが、言っている事は正論だ。
言葉を切られたが、次の言葉を静かに待つ。

「北条達の首輪が外れたのを見て、欲が出た。早く外してしまいたい、とな」

高山は自嘲気味に小さく笑った。
成程、自分も早く解放されたいという欲求なら理解出来る。
そして更に追い討ちの様な言葉が続いた。

「どちらにせよ、枷の外れた子供達を俺では止められんぞ」

かりんと優希の事を出されるとは思っていなかった。
確かに勝手について来そうだ。
特にかりんの方は、最近何かと俺に危険な事を避ける様にと五月蝿い気がする。

「判った、判ったよ。
　では今後の方針として、皆で階下の連中に遭って各々の首輪を外していく。で、良いな？」

皆を、特にかりんと優希を危険に巻き込みたく無かったのだが、他者の解除条件が枷になるとは皮肉である。
『ゲーム』との「違い」の部分も無視出来なくなっていると言う事か。

「それじゃ、今日はもう寝よう。明日もきつい道程になるだろうから、ゆっくり休めよ」

皆を促す。
女性３名は隣の寝室にあるベッドを使用して貰う。
俺と高山は隣の余った１つのベッドから布団だけ引っ張り出して、そのままソファーに寝る事にした。
これでやっと１日目が終わる。
そんな俺の思惑は外れ、今日が終わるまでにもう一幕が待っていたのだった。



寝る前にお風呂に入りたいなどと女性陣が我侭を言い始めたのだ。
俺も綺麗好きの日本人だからして、この埃塗れの建物内を徘徊して汚れ切った身体を洗いたい。
しかし明日も早くしたいので早々に寝てしまいたいのだが、此処で反対しても後々が面倒に成りそうだった。

「判った、もう好きにしてくれー」

ソファーに背を預けてだらけながら、投げ槍に答える。
そろそろ俺の真面目回路にもガタが出始めていた。

風呂場からは可愛らしいはしゃぎ声が聞こえる。
今女性３人が風呂場に入っているのだが、あそこはそんなに広いのだろうか？
存在しか確認していないため中の間取りなどは知らないが、３人入ってその上はしゃげるのなら広いのだろう。
世間一般で見ても可愛いと言える容姿をしている３人の風呂に入っている声を聞いて、良からぬ妄想が頭を過ぎる。
ああ、いかんいかん、これじゃただのエロオヤジだ。
ちらりと斜め前に座ってインスタントコーヒーを啜る高山を見れば、平静そのものである。
こいつには性欲は無いのか？
疑問には思うが、有ったら有ったで困った事に成りかねない。
いや有るのだろうが、漆山の様に節操が無い訳では無いと言う事で有るのでして。
あー、思考が支離滅裂に成って来た。

「どうした？外原」

ソファーの上で悶えていたのを見咎めたのだろう。
苦笑をして誤魔化しておく。

「はははっ、いや色々悩み事があってな」

嘘ではない。
若さ故の悩み事って奴である。
色々悩み事、と言うより色な悩み事ってか。
…ちょっと自己嫌悪。
そう言えば高山とゆっくり話す機会も今まで無かったか。
丁度あっちから声を掛けて来た事だし良い機会だ。
真剣な表情で高山に頭を下げる。

「高山、まずは礼を言っとくよ。色々と、有難うな。
　それと、やっぱり素人だった。迷惑掛けてすまなかったな」

「いや、俺の方にも利はあった」

カップに口を付けながら静かに返して来る。
その様子に気休めなどでは無い事は理解出来た。
けれど彼にどんな利があったのだろうか？
首輪が外れた事についてだろうか？
『ゲーム』内でも最初の首輪が外れた時は皆が安堵をしていたし。

「けど、無事２人の首輪が外せたのはお前のお陰だ。本当に有難う」

俺の言葉に肩を竦めて答える。
礼を言われ慣れてないのか、その顔は無表情ながら照れている様でもあった。

「明日からも迷惑掛けるかも知れないが、宜しく頼む」

再度頭を下げながら御願いをする。
それに対してコーヒーカップを静かに置いて話し出した。

「正直、お前と組むのは不安だった」

うっ、やはりそうなのか。
『ゲーム』内でも序盤に素人と行動を共にする事を嫌った男だ。
同人版の例があったので今まで疑問に思わなかったが、何故麗佳と一緒に居たのかも気になる。
その上、外見優男の俺じゃ余計に頼りないよな。

「あの解除条件にも係わらず、子供達と行動を共にするお前を見て、少し興味があった。
　だが、何時でも切り捨てるつもりではあったのだがな」

「冷静な判断で。まあ、間違ってはいないよ」

「ああ。だが奴の反則的な優位に対し、俺は何も手が出なかった時だ。
　それを逆転するだけの機転を見た時にお前に賭ける事にしたのだ。
　それも直ぐに潰えたと思ったが…無事で何よりだ」

褒めちぎりですよ奥さんっ！って誰やねん。
何か高山に褒められているが、これは『ゲーム』の知識のお陰である。
しかしそれを言う訳にもいかないし、どうしたものか。

「まっ、明日からはこのPDAはこっちにあるし、少しは楽になるかなー」

７番のPDAを振りながら、努めて明るく振舞う。

「後はJOKERを得られれば、状況は良くなるし、言う事無いな」

この言葉に高山は静かに頷いた。

暫くして女性達が風呂から上がって来る。
身体はさっぱりしても服の替えが無いので結局汚れるのだが、綺麗にしたい気持ちは解らないでもないので突込みは入れない。

「痛たた、皆酷いよっ」

「余計な無茶ばかりするからよ。自業自得だわ」

身体中の傷が湯で沁みたのかそれとも何かされたのか、痛がるかりんに麗佳が冷たく返す。
考えてみれば、現在無傷なのは麗佳だけだ。
高山もかりんも全身の至る所に銃弾が掠めたのだろう傷が見える。
更に高山の方は左肩に銃撃痕、多分戦闘禁止エリア前で受けたものが見られた。
優希は手塚から受けた右上腕部の切り傷だけ。
俺はさっきの地雷による右大腿部にある傷以外は掠り傷と打撲傷だけだ。
この大腿部の傷も深いものではなく、今晩寝れば痛みも和らぐと思われる。
それでも皆五体満足で居られているのだ。
あの激戦の中で幸運と言うべきだった。
特に俺は何度死に掛けてるんだろう？
ちょっと自重しないとな。

「満足したか？それじゃ皆、明日に備えて寝ようか」

俺の言葉に皆が返事を返し、寝る準備に入る。
女性陣が寝たのを確認してから、俺達もソファーで眠りについたのだった。

今回の「ゲーム」はトラブル続きである。
「ゲーム」進行の総責任者であるディーラーは開始前から起こり続けているトラブルに、何度も頭を悩ませていた。
そしてまた彼の元に１つのドラブルが舞い込んで来る。

「キングがまだ寝たままだとっ！」

先ほどまで目玉であるＡの少年達とイレギュラーの邂逅を固唾を呑んで見守っていたディーラーが、その報告に叫びを上げる。
既に３時間を過ぎている中でまだ目覚めても居ないプレイヤーが居る。
それは現状を理解する時間が減る事でプレイヤーの立場を著しく悪化させてしまう。
Ｋの少女は一番では無いにしろ、それなりの背景を持つ注目のプレイヤーの１人だ。
その為彼女にベットしている客も当然それなりに居る。
このまま彼女を不利な状態にしては、客の不興を買うのは判り切っていた。
その為には彼女に救済措置が必要となる。
彼女にはお金の為に戦って貰いたいので武器が良い。
だがまだ戦闘禁止の６時間以内である。
それ成りの武器ではあるが、すぐに使えないもの。
そう言えば近くに２番が居た。
彼は契約を重視する傭兵だ。
彼と彼女を早期に出会わせれば、彼女も戦い易く成るだろう。
それならば彼にだけ使える武器を用意すれば良い。
彼のPDAにはルール８があるから安全だろう。
ディーラーは高速で思考を巡らして、１つの決定を下した。

「キングの近くに大口径の拳銃を配置しろ！」

マイクに向かって指示を出す。
通信先は配置担当の責任者に繋がっている筈だ。
配置は正常に行なわれた。
しかし２番がＫと出会う前にイレギュラーが彼女と接触してしまったのだ。
これもまた彼等の誤算だった。





挿入話３　「彷徨」



３番のPDA「３名の殺害」を解除条件に持つ青年と別れた彼女は、階段へ向けて歩を進めていた。
彼に言った館内を迷っていたと言うのは嘘である。
彼女は出来るだけ序盤で他のプレイヤーと遭遇しておきたかったのだ。
自分の解除条件であるJOKERが欲しいのもある。
それ以上に死者を少なくしたかった。
こんな「ゲーム」など無くしてしまいたい。
そしてこの「ゲーム」による被害者を少なくしたい。
だからこそ彼女は汚れ仕事を引き受けているのだ。

そんな彼女が再び他者と出会えたのは、経過時間が９時間を過ぎた頃である。
出会った彼女達は見た目に害の無さそうな、ほんわかした雰囲気を周りに振り撒いていた。
彼女を見付けても彼女達は怯える事も無くただ近付くのをボーっと見ているだけである。

「こ～んに～ちは～」

第一声はフリルが沢山付いた服を着た女性だった。

「こんにちは、と言うよりこんばんは、かしら。初めまして、あたしは陸島文香。
　良かったわー。本当に誰も居ないんじゃ無いかと思うくらい、出会えないんだもの」

苦笑を交えて話す彼女に、２人共何の事か判らないと言う様に首を傾げる。
これには文香もおかしいと感じたのか、ちょっと焦って話を続けた。

「えっと、２人共現状判ってる？取り敢えずは上に上がらないといけないんだけど。
　それ以外にもそれぞれの解除条件を満たして、首輪を外さないといけないのよ？」

「あ～、そうでしたね～」

「そう言えば忘れてましたね。渚さんのお話が楽しかったから、つい」

２人はにこやかな笑顔でとんでもない事を言い出す。
全く危機感が無いその態度に文香は疼き出した頭を親指と人差し指で押さえた。
しかしそれなら自分が出会った意味は大きいと気を取り直す。
彼女はこの２人を引っ張って上に上がる事をまず目標にするのだった。

２人の名前とPDAは簡単に明かされた。
フリルの付いた服を着た女性は、綺堂渚。
普通の服装を着た少し若い女性は、生駒愛美。
愛美の方は疑いも無くPDAすら文香に手渡してしまう。
やはり危機感は皆無の様だ。
更に渚の方はPDAを持っていなかった。
文香が話を聞く所によると、愛美の登場の騒ぎの中でPDAを外原早鞍と言う人間に渡したままらしい。

この事態は渚に取っても失策であった。
あのPDAが無ければ運営との連絡も取れないのだ。
指令の為に早く目玉の御剣と合流しなければと焦っていた。
焦っていただけでPDAを忘れるのもおかしな話だが、気付いた時には既に外原と離れていたのである。
優希のPDAもさり気無く持って行っている事から、渚は彼がこの「ゲーム」について熟知している可能性を考えた。
もしかするとあの反「組織」勢力である「エース」の工作員かも知れない。
だがそれを報告する為に必要なPDAは彼に盗られている。
他の人間のPDAでは「組織」との通信には使えない為、愛美のPDAには手を出す必要性が無い。
どうにも手詰まりに成っていたのだった。

一方愛美にとっては頼りに成りそうな女性の同行者が増えた事は喜ばしい事だった。
この薄暗く不気味な感じのする建物内で渚の存在は彼女を精神的に支えてはいたが、それでも不安だったのである。
文香の見た目にもしっかりとした様な雰囲気は、不思議な安心感を齎した。
その為愛美は文香を全面的に信用したのだ。

その後３人は楽しく話をしながら階段を目指す。
渚と愛美はPDAの地図をまともに見れなかった為、先導は文香が務めた。

「へえ～、愛美さんはお兄さんが居るんですね～」

「はい。周りの人には勘違いされ易いですが、本当は優しい兄なんですよ」

いとおし気な笑顔で話す彼女は、本当に兄が大切そうだ。
だから渚は彼女を上に上げなければ成らない。
それも１つの使命であったのだ。

「でもこんな所につれて来られちゃって、お兄さんも心配しているでしょうね」

「そうですね。でも兄も時々何も言わずに４、５日くらい家に帰らなくなったりしますから、お相子でしょうか？」

文香の問いに愛美はくすくすと笑って返す。
本当は凄く心配するのだろうが、今彼女達に言っても仕方が無いので愛美は明るく返したのだ。
それに兄が半年か一年に１回くらい数日ほど姿を消すのは本当である。
３年前からの奇癖であり毎回大小の怪我をして帰って来るが、何をしていたのかは頑として答えてくれないので諦めていた。
それでもきちんと帰って来てくれているのだから。

「やんちゃなお兄さんの様ね？そういう人はしっかりと躾けなきゃ駄目だと思うわ」

文香が軽い調子で言うが、愛美は曖昧な笑みを返すだけだった。

そうして彼女達が談笑を交わしている時、突然断続的に鳴り響く音が聞こえて来る。
丁度PDAの確認がしたいと言った文香の方へ愛美が寄って行った直後であった。
音の直後に渚と愛美の間の床に火花が散る。

「愛美ちゃんっ！」

文香は急いで愛美の身体を引き寄せる。
先ほど聞こえた音は彼女にとっては馴染みのある音、銃撃音であった。
その後も続く銃撃音と床に散る火花に、２人は追われる様に移動するしかない。
立ち止まればその銃弾を身体に受けて死ぬのだから。

（情報と違う？）

これまでの「ゲーム」のデータを纏めた情報によると、１階に銃器は無い筈である。
特例で持たされた例が全く無かった訳では無いが、それでもそうそう特例が発生するとは思えない。
周囲を見渡しても、遠くへと逃げる渚以外の人影はおろか銃口すら見えない状況に困惑が増す。

「愛美さん、もう少し行けば２階への階段があるわ。そのまま２階に逃げましょう」

片手に持ったままだったPDAの画面を見ながら提案する文香に、恐怖で文香について行く事しか出来ない愛美は答える事が出来ない。
その様子を横目で確認すると、愛美の手をしっかりと握り締める。
そして未だやって来る銃撃から身を翻して走り出すのだった。

銃撃は渚の目の前に着弾した後、彼女をも追い立てた。
この事態に身体は瞬時に対応して着弾点から離れる様に後退する。

（PDAを盗られる様な駄目なゲームマスターは切られたって事？）

嫌な予想が脳裏を過ぎるが、やはり答えは与えられないままである。
結局彼女は追い立てられるままに迷路の奥深くまで行かざるを得なかったのだ。
彼女には確認する術は無いが、この時の経過時間は10時間過ぎ。
丁度愛美の解除条件を満たさない時間に調整されたものであった。



文香達は２階に昇ってからはあの銃撃を受けていない。
階段ホールではただ攻撃者が追いついていないだけかと思っていたが、随分先に進んだにも係わらずあれから攻撃を受ける事は無かった。
渚が心配ではあったが、このまま１階へ降りても再度攻撃を受けるだけだと断念する。
彼女には頑張って自力で上がって欲しいと願うしか出来ない。

（あれは「組織」の介入としか思えないわ。それも丁度愛美さんの解除条件に係わる時間にして来た）

文香は運営の意図を読んでいた。
この「ゲーム」が何を目的としているかを知っているので、それが何を意味するのかも判っている。
つまりは愛美が簡単に解除出来てしまうと客を満足させられない為だろう。
そこまで読んだが、彼女には愛美を守る事以外に出来る事が無かった。

「文香さん、大丈夫ですか？」

「ええ、心配有難う」

不安そうに尋ねて来る愛美に文香は笑顔で軽く返す。
愛美も逃げ続けていた時は怯え切りすぐに上がっていた息も、あれから時間の経っている今は落ち着いていた。
いざと言う時に全く役に立たない事は今回で良く判る。
それが文香には不思議であった。
「ゲーム」をエキサイティングにする為には、ここぞと言う時に思い切りの効く人物の方が盛り上がり易い。
逆にこの様に萎縮するだけの人物では見世物としては詰まらない事甚だしいのだ。

（人選ミス？）

「組織」に限ってそれは無いだろう事柄である。
大体この「ゲーム」には数ヶ月に及ぶ準備期間があるのだから。
慎重に移動を続ける彼女達は途中の部屋も一応探してみていた。
その中で彼女達は物騒な物を見付けてしまう。

「文香さん、これは…」

「コンバットナイフね。こんな危険な物もあるのね」

文香は白々しく呟く。
彼女にはこんなナイフだけではなく、銃はおろかサブマシンガンやライフル、手榴弾まである事を知ってはいる。
しかしそれを今話しても愛美を怯えさせるだけだ。

「これはあたしが持っておくわね。良いかしら？愛美さん」

「あ…はい…」

少しは事の重大性が判って来たのだろうか。
その返事は力が無かったのだった。



彼がこの建物内で起きた後、机の上にあった小さな機械を見付けはした。
だがもう定年も間近の碌にパソコンも触った事の無い彼には、その機械については何も判らない。
ただこれ以外手掛かりが無い為持って来たは良いものの、時折電子音を鳴り響かせるその機械に辟易していた。
その彼、葉月克己が有利だったのは、彼が２階への階段近くに初期配置されていた事だろうか。
だがそれは同時に不幸な事でもあった。
誰にも会わずに彼は６時間以内に２階へ上がってしまったのだ。
途中で６時間経過や戦闘禁止エリアの前に立った事によりPDAからの警告音を聞いていたが、PDAを操作出来ない彼には事態がさっぱり判らない。
どちらも画面に出ていた１ページ目だけを読んだだけである。
しかしそれでも戦闘禁止エリアと言う一文に安心して、彼はそこに立ち寄った。
その時は開始してからまだ７時間しか経っていなかったが、異常な状況で精神が張り詰めて居たのかソファーで座ったまま寝てしまったのであった。

起きた拍子に、PDAに手が当たったのだろう。
元々表示されていた＜クラブの４＞ではなく、様々な数字や文字が並んだものが葉月の目に入った。
「解除条件」目が吸い寄せられて、無意識にそこへと指をやる。
その時ピッという電子音と共に画面が切り替わり、小さな文字が並んだ。

　　　　「他のプレイヤーの首輪を３つ取得する。手段を問わない。首を切り取っても良いし、解………」

画面一杯に並ぶ文字に葉月は目を見開く。

（首を…切り取る、だって？！）

その後の文章を見ればその必要は無いのが判るのだが、彼はショックでその時には考えが及んでいなかった。
そんな馬鹿なとは思うが、この非常識なほどに大きな建物や首輪などの仕掛けを見ると冗談にも思えない。
彼の不幸はこれまでに協力的な人物と出会えなかった事であろう。
そんな彼にやっと幸運が舞い降りる。
彼が自分のPDAに書かれてあるルールを見る前に、この部屋に他者が来たのだった。

カチャリと扉が開き、外から２人の女性が入って来た。

「あら？先客が居るわね。こんばんは、あたし達も失礼させて頂くわね」

にこやかに笑って挨拶をするが、文香の内心は非常に警戒をしていた。
相手は首輪をしているから大丈夫だろうとは思っていたが、逆にルールを知らない者がいきなり攻撃して首輪を作動させるかも知れない。
一度も見た事の無い彼にその危険を考えたのだ。

「き、君達は何者、かね？」

いきなり部屋に入って来た人物に警戒をする葉月。
その彼に文香はまず自己紹介を行なった。

「初めまして、あたしは陸島文香。こちらの女性は生駒愛美さんよ。
　あたし達も此処にいきなり連れて来られて困っていたの。
　ちょっとお話良いかしら？」

「あ、ああ。どうぞ…」

文香の言葉に葉月は敵意が無いと思い、躊躇いがちにだが頷いた。
男の了承を得て対面のソファーへと座った２人は、やっと一息をつく。
渚と別れてからずっと緊張しっ放しの歩き通しで、２人共疲れていたのだ。
逆に葉月の方は２人の女性がどんな人間なのかが判らないのでオロオロとしていた。
一応危害を加えてくる気配は無い様だが、どんな目的があるのかが気になる。

「…それで僕に、何の用があるのかね？」

「あら？あたし達は戦闘禁止エリアがあったから入っただけ。
　フフ、おじ様もそうなのでしょう？でも、偶然だとしても人に会えて良かったわ。
　それで、おじ様の名前を教えて頂けると嬉しいのだけれど？」

文香は彼の態度から多分強制参加者だろうと読む。
全く何も知らないものがこの「ゲーム」に参加させられた場合は、この様に何も判らずに彷徨う事もあるのだ。

「僕は、葉月克己。一体、この建物は何なのかね？」

「御免なさい葉月さん。それはあたし達にも判っていないの」

文香は少し落ち込んだ様子で返答をする。
だが彼女はこの「ゲーム」を良く知っていた。
それでも知っている事そのものを知られる訳にはいかない。
今もこの遣り取りは「組織」に見られているのだ。
そして彼女には重大な使命があるのだから。

「それで葉月さん。ルールは何処まで知っておられますか？」

「ルール、かね？」

そう言えばさっきそんなものを見た様な気がした葉月だが、彼には思い出す事が出来ない。
今PDAの画面を見れば表示されている中に「ルール」タブも在ったのだが、彼がそちらを見る事は無かった。

「ええ、ご存じ無い様ですから、１から述べますね」

文香は数時間前に会った外原と言う男性から教えて貰ったルール表の内容をそらで述べていく。
元々歴代の「ゲーム」のルールは大きく違いは無いので、文香には覚え易かったのだ。
ルールの１から８を述べてから、再度葉月へと話しかける。

「以上の様に成っていまして、首輪が作動するとほぼ確実に死ぬようです。
　ですから首輪が作動しない様に、あたし達は各々の解除条件を満たす必要が有ります。
　出来れば葉月さんの解除条件を教えて頂けないでしょうか？」

「…済まない、それは…出来ない」

荒唐無稽なルールと先ほど見た首を切り取ると言う文章を思い出した葉月は、自分の解除条件を明かせなかった。
彼にはまだ、解除された首輪を使うと言う文言も目に入っていなかったし、考えもしていなかった為である。
葉月の様子に文香も無理に聞くのは拙いと感じて、追求は控えるのだった。

「それで、葉月さんはこれからどうされるのですか？
　あたし達は一旦此処で休んでから、３階を目指す予定ですが」

現在の経過時間は13時間37分である。
１日目の23時37分ともなれば、眠くなっても当たり前であったのだ。
葉月は少し考えてから、文香に聞いてみる。

「僕は、出来れば他人とは争いたくない。その、勝手だとは思うが、一緒に行っても良いだろうか？」

この葉月の申し出は文香には歓迎すべき事であった。
出来るだけ仲間を増やせば、対応出来る事が増えるだろう。
他人を足手纏いだと思う事が無い彼女らしい考えであったと言える。

「ええ、願っても無い事です。これから宜しく御願いしますね、葉月のおじ様」

ニカッと笑って文香は葉月に握手を求めたのだった。



経過時間17時間18分。
戦闘禁止エリアで３時間程度の短い時間睡眠を取った彼女達は葉月と共に３階を目指した。
３階への階段は戦闘禁止エリアから比較的近い場所に存在していたので、昇る事には問題無かったのだ。
３人はその性格の為か意気が合った。
特に戦闘が苦手そうな葉月と愛美はこの状況では似たもの同士なので共感した様だ。
唯一腕に覚えのある文香が先頭に立ち、見難いPDAの地図を見ながら４階への階段を目指す。
１時間程度歩いただろうか。
その時に文香は気付かなかったが、葉月が踏み板式のスイッチを踏んでしまう。
葉月は愛美と楽しく話をしながら歩いていたので大分文香と離れていたのが災いとなった。
その葉月達と文香の間に隔壁が降りて２組を遮断したのだ。

「しまった…」

葉月は自分のミスであると実感していた。
これで危機対処能力が乏しい自分と愛美だけで生き抜かなくては成らないのだ。
静かに隔壁へ手を突くと、葉月は呆然と項垂れたのだった。

もう一方の文香はいきなり降りた隔壁に他者の介入を考えた。
更にタイミングが悪い事に、そこには彼女以外に他の者が居たのだ。

「ケッケッケ、得物が勝手にやって来たぜぇ」

文香の前に通路を塞ぐ様にして立っていたのはチンピラ風の男、手塚であった。



６時間経過時の戦闘禁止解除直後に御剣達を襲ってから、彼はずっと１人で館内を彷徨っていた。
彼としては特に急いではいない。
それと言うのも、こんな状況ではいずれ時を待たずにお互いが争いあうだろう。
自分はその種をばら撒いていけば、この「ゲーム」の参加者どもは自滅していく。
そうすれば時間と共に首輪は作動していくと、彼は考えたのだ。
この２階でプレイヤーカウンターを手に入れていた手塚は、この時はまだ安易に考えていた。
10時間経過頃に３階の奥まった所にあった戦闘禁止エリアで、一度ぐっすりと６時間眠ってから再度行動を開始する。
途中の小部屋にあったプレイヤーカウンターを手に入れた時の様な真新しい段ボールを見付けたので、期待して中を覗いてみると予想外の物が見付かった。
プレイヤーカウンターと共に入っていたコンバットナイフよりも大きな、両刃の長剣である。
鞘を持たないその長剣は、覗き込んだ手塚の顔を映し返すほどに綺麗な刀身をしていた。
その柄を持つと、ずっしりとした重量感を感じる。
刃に指を当てると刃引きしていない鋭さを感じ取り、ゴクリと喉を鳴らした。

（おいおい、これで殺し合えってか？連中は何を考えているんだ？）

手塚にはまだこの建物へと13名を閉じ込めた「組織」の意図を測りかねていた。
怨恨や金銭では無いと思う。
エントランスホールで出会った奴等は、余りにも共通点が無さ過ぎた。
それでも生き残る為には彼は５人に死んで貰わなければ成らない。
口の端を歪めて、彼はこの部屋を後にしたのだった。



目の前に佇む男を見て文香は戦闘体勢を取りながら、彼を観察した。

（彼が手塚？）

外原に聞いた特徴にピッタリと嵌る彼の容姿に緊張が走った。
彼の右手には剥き出しの長剣が握られている。
それはコンバットナイフよりも取り回しは悪いものの、そのリーチと威力は比べ物に成らない。
障害物の無い、この様な廊下では圧倒的に有利な武器であった。
彼にとってこの事態は別に狙っていた訳ではない。
集団が近付いて来る音を聞いたので少し先で待ち伏せしていたら、勝手に分断されてくれたのだ。
それもこちらが少ない方と来た。

「美人の女神様は、俺様に勝てって言ってくれてるみたいだなぁ？」

少しずつ近付いて来る手塚に対して、文香は退がらなかった。
退がれば隔壁を背にする事になり、身動きが取り辛く成るからだ。
後一歩で長剣のリーチに入ると思われたそのタイミングで、それまでゆっくりと動いていた手塚がいきなり大きく踏み出して横振りで切りつける。
縦よりも横の方が素人には避け辛い為であった。
だが文香は彼の構えからこれを読んでおり、踏み込んだ瞬間に前方へ転がり込んだ。

「何っ？！」

突然足元までやって来た文香に手塚は素早く右手の長剣を手放して重量の慣性を最小限に抑えつつ、左手で腰の後ろに挿したコンバットナイフを握る。
逆手で握ったナイフを足元の彼女へと振り下ろすが、文香は連続して前方に転がって手塚の後ろに回り立ち上がった。

「くそがっ！」

彼の失敗はナイフを逆手で握った事だった。
確かに取り出し易かっただろうが、下に居る相手に刺すなり斬るなりする為には逆手では大きく膝を折る必要がある。
またその後に正面に居る相手に対して攻撃するのにも不利だったのだ。
それを彼が攻撃した後に悟り順手に持ち直して立ち上がった時には、文香は既に数十メートル先を走っていた。

「待ちやがれっ、このアマがっ！」

全く反撃して来ない事を馬鹿にされたと感じた手塚は、感情に流されて文香を追うのだった。

文香は手塚の追走から必死になって逃げ続けていた。

（危なかったわ）

今でも背中の冷や汗が服を張り付かせて気持ち悪い。
手塚は運動神経も思考回路も悪くなかった。
逆に一般人に比べればかなり良い方だと思える。
だが如何せん彼は素人であった。
これがプロであったなら、彼女は既に死んでいただろう。
それでも今彼に追われている間は気が抜けない。
せめて拳銃くらいは無いと彼を黙らせる事が出来ないと、文香は考えていた。
それはある意味間違いである。
この思考が「ゲーム」を加速させる元である事など彼女には判っていない。
それは「ゲーム」の見えざる悪意だった。

３階には一応拳銃も置いてある。
手塚も文香もまだ手にしていなかったが、それは確実にあるのだ。
それをまず手に入れたのは手塚の方だった。
ただ追い掛けるだけだった彼は、疲れて近くの部屋に入った。
気分がそうだったから、それだけが理由だったのだが、その彼に用意されたものは一挺の拳銃である。
普通の38口径の通常弾を使用する回転式弾倉のものである。
既に入っている６発の弾の他にも段ボールの中には予備の弾も30発近く入っていた。
新しく手に入れた武器（おもちゃ）を手に取って眺める手塚。

「クックック、こりゃぁ良いや。これで殺せってかぁ？こいつは派手なゲームになりそうだなぁ」

心の底から楽しそうに、手塚は笑い出すのだった。

文香は全速力で廊下を数十分も疾走した事で疲れ果てていた。
考えてみれば、あの隔壁の場所で長剣は捨てているのだから、応戦出来たかも知れない。
それでも男と女の筋力の違いが出るかも知れない。
彼女は壁に手を突いて息を整えながら、とりとめも無く考えてしまう。
暫くしてPDAを出して付近の地図を確認しようとするが、闇雲に走って来た所為で自分の位置を見失っていた。

「参ったわぁ」

本当に困った調子で文香は落胆した。

それから暫く道なりに歩いていると階段ホールに到着した。
階段を見る限り上へ昇る方は瓦礫で封鎖されている様には見えない。
PDAの地図で上に登れる階段の付近を確認して、自分が居る所と今まで歩いて来た通路の形状を比較するとピッタリと一致した。
やっと地図の価値が復帰したと思い、階段ホール内へと足を運ぶ。
彼女には悩みがあった。
此処で昇るか、３階に残るかである。
葉月達と文香が分断された場所は進行中に殆ど地図を見ていた彼女には判っていた。
そこから今文香が居る所までの距離と葉月達が、あの通路を封鎖されてから回り道をして来る距離では３倍以上の差がある。
その上彼女はその殆どを走っていたのだ。
更に葉月達に地図を見ながらこの迷路を歩けるかどうかも怪しかった。
つまり彼等はまだ３階に居ると思われる。
合流するなら３階を探索すべきであるが、闇雲に探しても出会えるかが問題であった。
そんな思考を巡らせていた文香の耳に発砲音が聞こえたと同時に左肩を銃弾が掠める。

「つぅっ！」

完全に彼女は油断していた。
続けて２度発砲音が鳴り、１発が彼女の右足を掠める。
遮蔽物の無い階段ホールでは狙い撃たれるだけなのは判っていたので、一番近い通路である４階への階段へと入った。

「チッ、仕留め損ねたか。狙いが上手くいかねぇな、こりゃぁ」

元々拳銃は遠距離狙撃には向かない。
この距離なら当たればラッキーなのだが、手塚はこれを自分が慣れていない為だと思っていた。
一応今撃った３発を取り替えて、６発をきちんと装填し直す。

「さぁてっと、狩りの時間だぜぇ」

楽しそうな声を上げて４階への階段に足を掛ける。
その時彼のPDAから軽快な音楽が鳴り響いた。

　　　　プップルルップピプピププル～ルルル　ズッチャズッチャズッチャズッチャ

今まで出て来たどの音とも違う音楽に手塚は困惑した。

（何だ？何があった？）

何か拙い事でもしたのかと焦りながらPDAの画面を見ると、そこにはかぼちゃ頭に蝋燭を乗せた人形みたいな化け物が映っていた。

「やぁ、ぼくはスミス。手塚くん初めまして。
　今日は良い話を持って来たんだぁ」

耳障りな電子音声が鳴り響く。
手塚はその珍妙な化け物と音楽、そして物言いに顔を歪ませた。

（巫山戯やがって。つまりは遊びって事か？）

手塚はこの一連の出来事が余りにも馬鹿にしていると感じた。
今こちらは殺すか殺されるかのデスゲームの最中である。
それを下らない演出で邪魔されたのだ。
手塚は持っているPDAを睨み付けて次の言葉を待った。

「怖いなぁ手塚くん。そんなに睨まないでよぉ。
　良い話ってのはね。君にあるプレゼントをしようってものなんだ。
　でもタダじゃ無いよ？ある事をクリアすれば良いんだ。
　さぁて…お待ちかねっ「エックストラッゲェーィムッ」。
　内容は簡単さ。上の４階のある一区画に様々な罠を用意したから、それを潜り抜けてゴールである此処まで帰って来る事！
　名付けて「走って潜って回って、ポンッ」だよぉ。
　もし受けるなら、成功報酬として君には様々な武器を与えよう」

スミスの言葉を、手塚はPDAを睨み付けたまま静かに聞いていた。
コミカルに動くPDAの画面などどうでも良い。
その内容が大事であった。
罠と言うのがどれほどのものかは判らない。
だが彼等が自分に武器を持たせたがっているのが何となく理解出来る。
そしてもう１つ。

（奴等、見てやがるのか…）

手塚がPDAを睨み付けた次の言葉が「睨まないでよ」だ。
つまり監視カメラか何かで手塚の、いやそれだけではないだろう。
館内に閉じ込めた者達の様子を見ている。
手塚はそこまで予測した。
しかしその先が判らない。
何故自分に武器を持たせたいのか。
何故自分達をこんな所に閉じ込めて見物をしているのか。

（楽しいから？）

違う気がする。

『少なくとも、この茶番を企画した連中の思い通りは気に入らん』

全域が戦闘禁止の時に会った変な青年の言葉が脳裏に浮かんだ。

（茶番、を、企画、ね）

何かが引っ掛かった。
奴に聞いたら何か答えが出るかもと思うが、今奴が何処に居るのかも判らない。

「どうするのぉ、手塚くん？」

沈黙する手塚にスミスが催促する。
色々と疑問は在ったが今の彼には武器は喉から手が出るほど欲しかった物だ。
だから当然彼はこの提案に乗った。

「良いぜ、やってやる。その代わり、得物は奮発してくんな」

不敵に笑って答えたのだった。



４階に上がった文香は手塚から攻撃を受けていた。
その上何故か罠がその行く手に張り巡らされていたのだ。
これは「組織」も予想外であった。
彼女が３階に降りようと引き返して来たのが誤算だったのだ。
手塚は彼女の出現もエクストラゲームの罠の内だと思い、容赦はしなかった。
彼女がこの４階で防弾チョッキを拾い、着ていなかったら彼女はもう死んでいただろう。
既に胴体には４発、左腕に２発、右腕に１発、左足に２発が当たったり掠めたりしていた。
胴体に当たった弾も傷は深くないが、その衝撃は打撲傷と共に彼女の体力を損耗させる。
途中で彼女はおかしいと思い脇道に逸れて逃げ出した。
それから10分ほど逃げるが、手塚は追って来ない。
彼女の行く手を幾度と無く阻んだ罠も、綺麗さっぱり無くなっていた。
一体何だったのか。
彼女には答えを出せないまま、近くの部屋に入った途端に疲労に耐えかねて崩れる様に眠りに付いたのだった。

彼女がこの「ゲーム」に参加した目的は、館内に様々な工作を行なう事だった。
だが工作は出来れば上層階が良い。
「ゲーム」終盤で番狂わせを行なう為の仕掛けであるのだから、当然の事である。
だから彼女は早く上へと上がってしまいたかったが、彼女のお人好しな性格はそれを許さなかった。
文香が疲労困憊で寝た部屋で起きたのは、経過24時間を大分過ぎた頃である。
早く下に降りて葉月と愛美と合流しなければ成らない。
手塚と言う脅威が彼等に襲い掛かる前に。
彼女は下の階から持って上がっていた食料を少量食べてから、行動を開始した。

一応この部屋にあった真新しい木箱を開けてみた。
するとその中には拳銃と弾薬、そして１つの黒いプラスチックの箱が入っていた。
文香は黒い箱を手に取るとじっくりと眺め見る。
初めて目にするが、情報にあったツールボックスと言うやつだろう。
彼女の所属している組織は「ゲーム」に関して様々な情報を手に入れていたのだ。
ボックスの表面には「Timer/OFF-Limits」と書かれている。

「進入禁止時間の表示？」

役に立つのか立たないのか判らない様なソフトウェアだった。
早速インストールしてみると、時間表示である経過時間・残り時間の下に制限時間が表示させている。
経過時間25時間11分、残り時間47時間49分、そして制限時間は28時間49分とあった。

（進入禁止に成るのが54時間目って事ね）

しかしこれでは今居る階しか判らないのかと落胆した。
どちらにしろ今居る階が重要なのかと気を取り直す。
もう１つ入っていた物品である拳銃を腰のベルトに挿して、彼女はこの部屋を後にした。

彼女が慎重に３階へ降りる階段に近付いた時は誰も居なかった。
そのまま３階へと降りて階段ホールを油断無く見回す。
PDAの地図をもう一度確認して、彼等が移動しそうなルートを予測した。
この３階の進入禁止までの制限時間は４階より９時間程減っている。
あと19時間は大丈夫という事だ。
一番短いルートをまず確認しようと文香は１つの通路へ向けて階段ホールを駆け抜けた。
予想外にも手塚からの攻撃は無い。
彼は何処へ行ったのか彼女は気に成ったが、位置が特定出来ない以上、罠と同様に注意する必要があった。

そうして慎重に進んでいったその道は行き止まりだった。
地図には書いていないが、その通路を塞ぐ壁が存在していたのだ。
誰かが罠を作動させたのだろうか。
文香は仕方が無く引き返した。
既に道に罠が無い事は判っているので、人の気配だけを注意して道を歩く。
体力を温存する為出来るだけ早足には成らない様に注意する。
今の自分には拳銃があった。
だから大抵の相手になら勝って見せると意気込んでいた。
階段ホールに戻った時、今度は駆け抜けずに慎重に歩を進める。
そんな彼女に声が掛けられた。

「文香！」

若い男の声。
葉月ではない。
文香はその声の方向に向けて拳銃を構える。
彼女の目に入ったのは１階で出会った外原早鞍と言う人物であった。

「外原さん、無事、だったのね」

一応声を返す。
だが彼は９番の少女の首輪を外す為にエレベーターを使って６階に昇った筈だ。
此処に１人で、それもアサルトライフルやコンバットナイフを装備して、膨れ上がったバックパックを背負っている。
完全武装の彼に背筋が寒くなった。
手塚どころの話ではない。
身体が震えだしそうに成るのを我慢して彼に問い掛けた。

「…何故貴方が此処に居るの？６階を目指していたのではない？」

「文香、誰に攻撃を受けた？」

外原は彼女の問いに答えずに、文香の様子を見て険しい顔で逆に聞いた。
彼に伝えるべきか迷うが、隠す事でもないかと素直に答えておく。

「手塚、って人だと思うわ。貴方の言っていたチンピラ風の男よ」

文香の言葉を聞いた外原は心底困った様な顔で肩を落とした。
そして顔を上げてから文香に微笑みながら言葉を紡ぐ。

「こっちは順調、とは言えなかったが、目的は一部果たしたぜ」

言葉の後に通路の向こうに何かの合図を送っている。
文香は仲間を呼ばれると思い緊張した。
こんな装備の者が他にも居たら絶対に勝ち目が無い。
引鉄に掛かった指に力が入る。
ドクドクと心臓が押し出す血液が頭に良く響いた。
心臓の音が通路の向こうから出て来た者達を見て更に跳ね上がる。
そこから出て来たのはこちらにアサルトライフルを向ける男女と、首輪の外れた２人の少女だったのだ。

「…随分と増えたのね」

文香は拳銃を降ろしながら、明る目の口調で少し笑うのだった。

トラブル続きの今回の「ゲーム」の中でも、今目の前に繰り広げられたモノは趣が異なった。
コントロールルーム内のセキュリティ操作担当官がある箇所のスマートガンを起動した時、ターゲットの１人が大きく動いたのだ。
元々はしっかりとした感じの６番を孤立化させ、代わりに５番とジャックを目玉のエースと合流させる予定だった。
そのつもりが引き離す為の攻撃の直前に、５番が６番に近付いたのだ。
攻撃がもう少し早かったら５番自体を打ち抜く事も考えられた、際どいタイミングである。
その所為で銃撃はそのまま行なわれてしまい、また一度開始した以上は止める訳にもいかなく成った。
だからジャックが孤立するのを黙って見ているしかなかったのだ。
その彼女に連絡しようにも、連絡用のPDAはイレギュラーに奪われている。
どうにも手詰まり感が漂うコントロールルームに次のトラブルが舞い込んで来る。

それは観客の不満であった。
最初から強力な武器やソフトウェアを持つ事で有利に準備を進める７番。
それ以外の貧弱さと比べてもこれは不公平である。
また10時間を過ぎても殺しあったのは、戦闘禁止解除直後の10番のもの。
そして７番とイレギュラーの３番によるエレベーターホールのものの２つだけだ。
途中２番の横槍が有ったものの、決着は先延ばしとなっている。
しかも双方共にほぼ無傷で終わっていた。
７番は傷ついたものの依然有利さは失っていない。
大分スロースタートと言って良い状態に、観客は面白いものを用意しろと言って来ている。
しかし今誰かを支援する事も出来ない状況なので、エースの少年にエクストラゲームを提供する事にしたのだ。

「これで観客が静まってくれると良いのだが」

ディーラーの呟きはコントロールルームの誰にも聞かれる事は無かったのだった。





挿入話４　「約束」



エントランスホールで情報交換をしたものの、２人の男性はすぐに席を外した。
今残っているのは男性１人に女性が３名の計４名である。
この４名で今後生き抜かなくては成らないのだが、その為には一番重要な情報を交換する必要があった。

「皆、聞いてくれ。この首輪やルールは多分、本物だと思うんだ。
　もしも本物じゃなかったとしても、今は本物として行動しておいた方が安全だと思う。
　だからまず皆の首輪の解除を優先して行動したい」

唯一の男性である御剣は、此処まで一気に話してから３名の女性を見回した。
全員がきちんと聞いている事を確認して話を続ける。

「その為にはまず皆の解除条件を知る必要があるんだ。出来れば教えて欲しい。
　…それと俺の解除条件は、「クイーンの殺害」なんだ」

自分のPDAの画面＜スペードのＡ＞を見せながら語る彼の言葉に、この場の女性達の顔が強張った。
この時姫萩の動きが不自然に止まり顔が青褪めたのだが、渚以外は誰も気付かない。
渚にしてもプレイヤーに配布されたPDAの番号や解除条件を知らされている訳ではないので、内心で首を傾げていた。

「けれど俺には人は殺せない。
　だから俺の首輪については気にしなくて良い。皆の首輪だけを考えてくれ」

「お兄ちゃんはどうするの？！死んじゃったらやだよっ！」

御剣の台詞に優希が反応する。
だがこればかりは彼等にはどうしようもない。
それでも彼には彼女達を安心させる必要があった。
彼の本当の目的の為には、彼女達には頑張って貰わなくては成らない。
生きて帰って貰わないと成らないのだ。

「この解除条件以外にも何か方法があるかも知れない。
　まだ時間はあるんだ。皆の首輪を外していく内に見付かるかも知れないだろ？
　それより皆の首輪の方が問題なんだ。
　解除出来るものなら早目にしておきたい」

「私のは～、ジャックですね～。えっと～、「24時間以上同行した人が、２日と23時間経過時に生きている」事みたいです～」

渚が慣れない手つきでPDAを操作しながら、解除条件を明かした。
それを聞いて優希もPDAを取り出して解除条件を見る。

「えっとね、私はー。「全員と遭遇する前に６階に到達」？」

「何だって？！」

この解除条件に御剣は驚愕した。
それだともう解除条件を満たす事が出来ないのだ。
誰とも会わずに６階、多分此処に来るまでに見た地図でいけば最上階へと到達するのは無茶が有り過ぎる条件である。

「うんっ、そう書いてあるよ」

優希は御剣に嘘では無い事を証明したいかの様にPDAの画面を見せ付ける。
その画面に並ぶ文言をじっくりと見て、御剣は安堵の息を吐いた。

「はぁ、吃驚させるなよ、優希」

「どうしました～？」

「優希の解除条件の「全員と遭遇する前」って言うのが、誰とも会わずにだと思ったんだ。
　だけど解除条件にはちゃんと１人でも未遭遇なら解除可能って書いてあるから、まだ大丈夫なんだよ。
　いやぁ、焦った焦った」

彼は渚に苦笑を漏らしながら説明した。
それに渚も頷きを返す。
少女１人では行き抜くのは難しい。
けれども全員と会えば解除出来なくなる。
渚は自分の所属する「組織」の相変わらずの陰険さに、溜息が漏れそうになった。

「それで、咲実さんの解除条件は何かな？」

御剣に問われてやっと姫萩は我に返った。
しかし彼女は自分のPDAを言えない。
言う訳にはいかなかった。
彼を信用していないから。
それもまだあっただろう。
だが、彼に負担を掛けたくなかった。
自分がそれだと知れば彼は、ずっと苦悩してしまうのではないか。
実際はそんな事は無いのだが、彼女には丁度良い言い訳になったのだ。
１つのPDAを取り出して、姫萩は覚束ない手つきで作業を進める。
表示の為の手順が多い事に御剣はPDAの操作に慣れていない所為だと、彼女を追求をしなかった。

「あの…私のPDAは４で、解除条件は「３つの首輪の取得」です。
　解除後でも良い様ですので、皆さんの首輪が外れるのを、待ちますね」

姫萩は青褪めた顔で呟く。
最初に変更したのは４番である。
不吉な数字なので避けて５番にしたかったのだが、指が震えて間違って押してしまったのだ。
これで１時間は再変更が出来なくなったので、仕方無く解除条件を見てみたら無難なものだったので、これを使う事にした。

（これで良い。これで御剣さんは困らない）

彼女にとっては、この言い訳だけが真実だった。
全員の解除条件から真っ先に考えられる行動、それは当然６階に上がる事である。

「それじゃ、６階に向けて出発しよう」

御剣は立ち上がり、自分の荷物を担いで女性達を促す。
それに異論がある筈も無く、３名は彼に続いて立ち上がったのだった。



手塚は珍妙な台詞を吐いて去って行った青年と別れてから、幾つかの部屋を覗いていた。
未だ６時間の戦闘禁止が掛かっている状況で彼がすべき事は武器の調達である。
だがこの１階には武器らしい武器が置いていないので、当然だが手塚は武器を手に入れられない。
そんな時、真新しい段ボールを見つける。
建物の他のものと明らかに雰囲気が異なる小さな段ボール箱に、最初の部屋でPDAを見つけた様な感覚が蘇った。

（なるほど、連中はこうやって物資を用意してやがるのか。
　『争わせて楽しんでいる』、ねぇ）

慎重に段ボール箱を開けて中身を見た手塚は、しみじみと思う。
中には食料品とリュックサックが入っていた。
丁度腹も減って来ていたので、一部の食料をその場で食べて、それ以外はリュックへと放り込む。
その時、箱の隅に２つの黒い小さな物体と、それの下に折り畳まれた紙切れを見つけた。

（なんだ、こりゃあ？）

変な形の黒いものはその表面に英語だろうアルファベットの文字が彫られていた。
「Tool:Self Pointer」と「Tool:Map Enhance」の２つである。
更に紙切れにはこのツールボックスのインストールについてが書かれてあった。

（PDAの機能強化？便利な機能を追加出来ます？マジにゲームじみて来てんなぁ）

取り敢えず「Tool:Map Enhance」をインストールしてみる。
本当は誰か他の人間のPDAで試したかったのだが、現在同行者が居ないのでは諦めるしかない。
インストール終了後にツールボックスを抜くと、画面は自動的に地図の画面に切り替わる。
そこには今まで見た事の無い、各部屋の説明が付記されていた。

（こりゃぁ、便利だな、おい）

彼はこれ程とは思っていなかった。
すぐにもう１つのソフトウェアもインストールしてみる。
するとまた自動的に地図に切り替わり、そこには１つの矢印に似たマークが追加されていた。
そのマークがあるのは自分が今居るだろう部屋にあったのだ。

（SelfPointerって事は、自分の位置を示すって事だよな？）

周囲を見渡して他に目ぼしい物がもう無い事を確認してから、部屋を出てみる。
その間もPDAの画面を横目で確認していたが、確かにそのマークは自分と同じ様に動いていた。
つまりこれでどれだけ迷っても、自分の位置だけは把握可能になった訳である。

（何だよ、こんなのが13人全員に与えられているのか？だったら最初っから入れて置けよっ）

内心悪態をつくが、便利になったのは事実なので彼はそのまま階段を目指すのであった。

彼が１階の階段ホールに到着した時は誰も見当たらなかった。
少し前に葉月が通ったのだが、丁度擦れ違った形である。
此処で手塚は考えた。
ルール５がある以上全員が上に上がろうとする筈である。
その為には此処を通る可能性が高かった。
だったら此処で待ち伏せすれば、自分の首輪が短時間で外せるかも知れない。

（何だよ何だよ、簡単じゃねぇか。詰まんねぇな、おい）

彼は階段に座り込みながら、口の端を歪めて笑う。
しかし彼の思惑は少し外れてしまった。
経過時間５時間４分。
未だ戦闘禁止である時間に彼等は到着したのだった。

「御剣…か」

階段ホールにがやがやと小煩い話し声を響かせて無警戒でやって来る集団。
その４名は全員エントランスホールで出会った人間であった。
結局外原は彼等とは同行していない様だ。
それとも合流出来なかったのか。
どちらでも今の彼には関係が無い。
彼が気にしていたのは、今はまだ戦闘禁止であると言う事だった。
すぐには無理だが、禁止の解除直後に襲えば、４名を落とせる。
残り１名と成れば楽勝と成るのだ。

（此処は、人の良いお兄さんで居るかね）

手塚は内心ほくそ笑むのだった。

途中の部屋で鉄パイプを拾っていた御剣は、手塚を余り警戒していなかった。
彼の格好や態度は確かに一般的では無いが、それでもこちらにまだ危害は加えて来る様子はない。
何より彼の様な荒事に向いた者が居れば、女性達を守るのにも好都合である。
だから彼が友好的に話し掛けて来た事は彼にとって歓迎すべき事であったのだ。

「よぉ、仲良しの皆さん。館内の旅はどうだった？こっちも収穫無しで困ったもんだよ」

立ち上がってから大仰な身振りで話す手塚に御剣達は近付いていく。
階段を昇りたいのだから当然である。
姫萩や優希は手塚に対して警戒を解かないで、御剣の後ろに隠れて手塚に近付いていた。

「こちらも何も。収穫はこの鉄パイプくらいです。
　それと、俺達はまず６階を目指す事にしました」

優希の解除条件については言わなかった。
何故かは御剣本人にも判らない。
ただ何となくそれは言ってはいけないと感じたのだ。
それでも手塚は彼等とルールを確認しており、その内のルール５を認識していたので彼等の決定を疑問には思わなかった。

「そうか、時間が掛かる解除条件なら、最初から上を目指した方が安全だもんな」

だから手塚は無難な思考で答えたが、これに姫萩が怯える様に反応した。
ただ彼女は一番後ろに居たし、御剣に隠れていたので誰も気付かなかったのだ。

「俺も上には興味があるし、ルールでも上に上がらなきゃ成らないから、途中までは一緒に行こうぜ？」

「途中まで、ですか？」

「おうよっ。俺の解除条件も考えていかなきゃ成らないからな」

手塚の提案に御剣が思案する。
しかし彼の出す結論など最初から決まっていた。

「判りました。一緒に行きましょう」

御剣の言葉に手塚は内心で高笑いを上げていた。

２階の移動は順調であった。
途中にあった部屋に手塚が入っては食料や道具などを拾い集めている。
手塚は皆を心配した感じでまず自分が様子見に部屋に入る様にしていたし、その後もある程度調べてから御剣達を部屋に入れる様に努めていた。
それが幸いし、ある部屋で彼は「Tool:Player Counter」を見付けたのだ。
早速インストールをすると画面は起動直後に戻るだけだったが、上の時間を表示している更に下に生存者数と言う項目が増えていた。
現在の生存者数は13名。
つまりは死者はいないという事である。
逆に手塚にはこれは喜ばしかった。
何処ぞとも知れぬ所で死なれて首輪が発動したかどうかが判らないのが、彼には一番困るのだ。
更にこの箱にはコンバットナイフが入っていた。
彼はそれを懐に隠す様にして回収する。
６時間の戦闘禁止時間は残り10分程度。
この時間にこれを手に入れたのは、ある意味彼にとっては啓示にも思えたのだった

姫萩には疑問があった。
現在手塚を除いて解除条件を教えあったこの状況で、御剣だけが他者への危害を加える必要がある。
それにも拘らず彼は自分の解除条件を措いて、他者の解除を優先しようとしていた。
このセキュリティシステムによる攻撃が大したものではないと判断したのかも知れない。
それとも脅しなのかも。
姫萩はこの人の良さそうな少年が自分を騙そうとしているとは思いたくなかった。
しかし彼女のこれまでの人生はそれを容易く信じさせてくれる様なものではなかったのだ。
両親は居なくなり、親戚達も自分に残った僅かなお金を毟り取った後は厄介者扱いをした。
そうやって虐げられて生きてきた彼女はそれでも他人を信じたかったが、現状でそれを安易には出来ない。
だから彼女は確かめたのだ。
手元にあるJOKERを使って。
そしてエントランスホールで変更してから１時間近くが経過した頃に、Ａへと偽装を行なってその解除条件を見たのだ。
そこには彼が言った通りだと思える解除条件が乗っていた。
実際は彼の言った事とは異なるのだが、彼女はそれに気付かない。
彼女はこの時に、御剣か姫萩かの二者択一の生存条件だと思い込んだのだった。

だから彼女は不思議であった。
彼女がそう思ったなら彼もこの条件を見た時にそれは判っていただろう。
だが彼は言った。

『俺には人は殺せない』

本当にそうなのだろうか。
自分が危なくなったら結局その信念など吹き飛ぶのではないか。
姫萩にはそう思えて仕方が無かった。

「どうしたの、咲実さん？」

思考に没頭して歩みが遅くなっていた姫萩へと御剣が歩調を合わせて歩み寄って声を掛ける。
その声に姫萩は吃驚して足を止めた。

「えっ、あ、いえ。何でも無いんです」

慌てて両手を振りながら早口で言う。
その様子に御剣は勘違いをしていた。

（こんな状況で、緊張が続いているのかな？）

何とかしてやりたくも思うが、この状況では悠長にはしていられない。
ルール７の戦闘禁止エリアとやらでもあればゆっくり出来るのだが、と彼が考えた時に彼等のPDAから電子音が鳴り響く。
そしてそれは手塚の待ち望んだ時間がやって来た事を示していた。

　　　　ピー　ピー　ピー

PDAから鳴る電子音に全員がPDAの画面を覗き込む。
そこには２ページに渡り下記の文言が並んでいた。

　　　　「６時間が経過しました。お待たせ致しました、全域での戦闘禁止の制限が解除されました！」
　　　　「個別に設定された戦闘禁止エリアは現在も変わらず存在しています。参加者の皆様はご注意下さい」

戦闘禁止解除の警告である。
全員がPDAを収めると周囲に緊張感が漂う。

「まだ他の誰とも会って居ないし、それにその誰かが皆攻撃してくる訳でもないさっ」

御剣は気を取り直して、明るい声で希望的観測を述べながら姫萩を元気付けようとする。
その希望はすぐに打ち砕かれた。
先頭に立ってPDAの情報を見て進んでいる手塚は、懐からゆっくりとコンバットナイフを引き抜く。
御剣は最後尾の少し離れた所で姫萩と一緒の様だ。
手塚のすぐ後ろに居るのは渚と優希である。
コンバットナイフの一撃なら、致命傷には成らなくともかなりの打撃を与えられるだろう。
だからまず当てれば良いと手塚は簡単に考えていた。
問題は御剣だが、鉄パイプに注意すれば制圧も簡単だ。
実際に死に物狂いに成った人間はそんなに簡単なものではないのだが、手塚はそれを知らなかった。
そして振り向き様に右手のナイフを横に振る。

「優希ちゃんっ！！」

声と共に少女が左隣に居た女性に腕を無理矢理引っ張られた事で、ナイフはその右上腕部を掠るだけに留まった。
絶妙のタイミングと思われたその攻撃は、普段ポヤーとしている女性の反応で避けられてしまったのだ。

「ちっ、失敗かっ」

空振りと言って良い結果に舌打ちするが、それでもすぐに追撃へと移行しようとする。
しかし反応はその女性の方が早かった。

「優希ちゃんっ、みんなっ、逃げてっ」

優希の左腕をそのまま引っ張りながら渚は御剣達に声を掛けて、そのまま引っ張って走り出す。
大きく空振って体勢を崩した手塚から渚は優希を引き摺ったまま一目散に逃げ出した。

「ちっ、待ちやがれっ！」

失敗したとは思ったが、依然自分の方が圧倒的に有利なのだ。
それに走行速度も自分の方が上であると思っていた。
手塚は冷静に彼等を追い掛ける。
まず排除するのはあのポワポワしたお嬢ちゃんだったかと、そう思ったその時に少し先から女性達の悲鳴が上がった。



優希を助けたのは咄嗟の行為だった。
彼女には他人を助ける義理も無ければ、それを美徳と思えるほどまともな人生は歩んでいない。
だがそれでも咄嗟に身体が動いていた。
右腕を怪我して震え上がりそうな優希の左腕を引っ張って走り続ける。
その前方には姫萩と御剣がまだ事態を認識出来ていないのか呆然としていた。
大分距離が離れていた様で何をしていたのだろうとは思うが、今は手塚から逃げる事が優先である。
いざと成れば、彼等を盾にして逃げ切る事は可能であろう。
もしそれでも駄目なら、足手纏いの優希を切れば良い。
自分１人なら手塚との競争にも負けない自信があった。
渚には隔壁などを操作するなどの最終手段があったのだ。
そんな彼女には無意識に罠を避けながら進む事が出来たのだろうが、腕を引っ張られているだけの優希には罠を避ける余裕は無かった。
カチリ、と言う音と共に彼女達の足元の床が消える。

「きゃあああああぁぁ」

「ひゃあ～～あ～あれ～～」

彼女達は下の階へと落ちて行ったのだ。
それを後ろと言うか、前から見ていた御剣と姫萩はその落とし穴に駆け寄る。

「優希ー！渚さん！」

「優希ちゃんっ！」

叫ぶ２人は、最悪一緒に下の階へと落ちようとも考えたのだ。
しかしその前に落とし穴は閉じていってしまう。
閉じる直前に見たのは、エントランスホールで出会った外原と言う青年の姿であった。

「クック、残念だなぁ。まあ俺にとっても、ちっと残念だけどなっ！」

閉じた床を開こうと御剣が床のスイッチに近付いて行く途中を手塚がナイフを振るって邪魔をする。
そのナイフを避けた時に偶然にも鉄パイプを手塚の足元に突き出す様にしたらしく、手塚の足に棒が絡まった。

「ぐぉ？」

その場で蹲る手塚に好機と見た御剣は、すぐに背を向けて走り出した。
途中で姫萩の手を取って続けて走る。

「咲実さん、逃げるよっ」

「あ、はぃ」

小さな声だが、それでも姫萩の身体は御剣の後を追う様に走り出したのだった。
それを蹲って見届けた手塚は御剣を追おうと立ち上がったが、その消えていく背を見て諦める。
考えを切り替えて足に絡んでいた鉄パイプを左手に持つと、落とし穴の罠に近付いた。

（確か此処らだったか？）

鉄パイプで優希が触ったと思わしき突起物を突いて見た。
当然先ほど開いた範囲から身体を外してからだが。
思った通りに開いた穴の先には大き目のベッドが置いてある。
落下のショックをそれで受け止めるのだろう。
だがその部屋には誰も居なかった。

「ちっ、逃げられてたか。あの女かぁ？トロそうに見えて思ったより頭が回りやがる。
　御剣にも撒かれるし、トコトンついてねぇなぁ」

最後の方は実に楽しそうに言葉を紡ぐ。
実際この建物は中々に趣向を凝らしている様だ。
この罠にしたってそうである。
手塚はまだこの「ゲーム」について、安易に考え過ぎていたのだった。



御剣達は暫く走ってから、近くの部屋に身を隠した。
その倉庫はまだ入った事の無い所で、部屋の真ん中にはまだ開けられていなさそうなダンボールが置いてある。
御剣が中を覗くと、そこにあったのはクロスボウであった。

「くっ」

手に取りたくは無かった。
だが今は彼１人ではなく姫萩も守る必要があったのだ。
箱の中にある矢は12本しかない。
この数で手塚を退けなければ成らないのだ。

（だがこれで攻撃をするのか？誰かを傷つけるのか？）

ダンボールの縁を掴む手に力が入る。
自分だけなら彼は絶対にこの武器を取らなかっただろう。
自分が殺される為に他人を傷つける事など有り得ない。
それなら甘んじて死のう。
彼はそう考える。
だが彼が死ねば次に死ぬのは姫萩だ。
それは認められなかった。
彼女の首輪を外すか、他の頼れる人間に託すまでは彼は死ねないのだ。
その彼の背を見詰めながら、姫萩は先ほどの事で頭が混乱していた。
身体が竦み上がり部屋の壁に背を預けて座る。

（死ぬ？何で、死ななきゃいけないの？）

生まれてこの方良い事なんて無かった彼女には、今の状況は耐え切れない所に達しそうだったのだ。

「くそっ、何で争わなきゃいけないんだっ！」

彼の小声が耳に入った。
本当にその事について怒りを覚えている様な声。
その声に安心してしまう。
彼はまだ狂っては居ないのだと。

「優希を、もう見捨てないんだ。もう失えないんだ…。
　守らなきゃ、いけない」

肩を震わせて葛藤している御剣を見詰めて、その言葉の意味を考える。
見捨てる、失う。
彼に相応しくない言葉にも思える。
しかし彼は大切なものを失ったのだろう。
だからだろうか、彼がこんなにも自分を考えないのは。

『俺の首輪については気にしなくて良い』

それは死を受け入れたと言う事だろうか。
実際に御剣は誰かを助ける為なら死んでも良いと思っていたが、常人である姫萩にはそれが理解出来ないのだ。

「御剣、さん？」

先ほどからダンボールの中を見たまま葛藤している御剣が気になり、姫萩は立ち上がり近寄ってみる。
そしてダンボールの中を覗いた時、彼女も固まった。

「ひっ」

それは純粋な武器、他者を殺傷する為だけの道具。
そんなものがある事が彼女には信じられなかったのだ。
姫萩の小さく短い悲鳴に御剣が我に返った。

「咲実さん…。
　今は手塚を越えて優希達を助けに行かなきゃ成らない。
　だから、御免。俺はこれを使おうと思うんだ…」

「御剣、さん？」

（やはりこの人も危なくなったら、人を傷つけるのだろうか？）

疑念が姫萩の脳裏を過ぎる。
姫萩の恐れには気付かず、御剣は言葉を続けた。

「手塚を退けなければ、助けに行く事も出来ないんだ。
　追っ払うだけで良い。そうしたら１階に降りて優希達を探そう！」

彼は強い意志を込めた瞳で姫萩を見る。
彼の言う事は尤もだ。
あの２人だけで生き残れるとは姫萩にすら思えなかった。
だから助けに行く必要がある。
そしてこの２階にはまだ手塚が居る可能性が高く、その攻撃を避ける必要があった。

「御、剣、さん。あの、大丈夫、ですよね？」

「ん？はは多分だけど使えるよ。それに優希達にも出会えるさ」

姫萩の質問は、この武器を持っても人が変わったりしないかどうかの心配だったのだが、御剣は勘違いをした様だ。
だが彼女には続けて問い質す事が出来なかった。
もう信じるしかない。
彼女にはまだ疑念はあったが、小さな覚悟を決めた。
あの小さな少女を助ける為に。



御剣達は出来れば手塚には会わずに下に降りたかった。
だがそれは叶わない。
１階への階段に行く途中で先ほどの罠があった通路付近まで戻ったのだが、手塚はそこに残っていたのだ。

「ん？何だ、戻って来たのかよ。折角逃げたってのによぉ。
　おおっ、そうかそうかっ！言っておくが、この穴の下にゃもう居ねぇぞ？
　クック、俺って親切だなぁ」

三叉路を出た所の奥側の通路に居る手塚。
御剣達はその逆側に行くだけだったのだが、このまま彼が１階の階段に行くのを見逃してくれるとは思えない。
それを証明するかの様に手塚はコンバットナイフを右手に、鉄パイプを左手に持ってゆっくりと近付いて来た。

「はっは、お前、本っ当に足手纏いを連れて来ちまったなぁ？御剣ィィィ！」

愉悦に満ちた表情で手塚は御剣へと近付く。

（本当にお人好しの馬鹿は楽で良いねぇ）

手塚は御剣を侮っていた。
確かに彼１人だったなら、彼の考えは間違いではなかっただろう。
だが今の彼には姫萩が、そして下に落ちた優希が居た。
今は諦められないのだ。
彼は自身がズルだと思う限りは負けられない。
だから彼は手に持つクロスボウを手塚へ向けたのだった。

「何っ？！」

何か手に持っているのは判っていたが、それを向けられて初めてそれがクロスボウである事に手塚は気付いた。
距離約30メートルの所で立ち止まる。

「何だ？お前も他人を殺害するとかって言う解除条件なのかい？」

軽い気持ちで言った言葉であった。
しかしその手塚の言葉に御剣は動揺を顕にする。

「何で、それを？」

「あぁん？マジでそうなのか？クックック、お前と言い外原と言い、難儀な解除条件だなぁ。
　外原の奴は３番で３名の殺害、だったか？何か韻を踏んでる感じだよな」

「３名の、殺害、だと？！」

落とし穴が閉じる時にチラッと見えた人間を思い出す。
彼は間違いなく外原だった。

（もしかして優希と渚さんは、殺されている？）

御剣は手塚の言葉から此処まで想像して愕然となった。
驚いている御剣を観察して、手塚は彼の性格を考える。
御剣が撃って来るかを計算し、そして今までの言動からして撃たないと手塚は判断した。
彼は御剣に向けて再び歩み始める。
手塚の動きを見た御剣は我に返って手塚を睨み付けた。
今これ以上手塚を近づける訳にはいかない。
先ほどの彼の言葉は脳の片隅に追い遣ってから覚悟を決める。
隣で心配そうに見て来る姫萩に片目を瞑って小声で話し掛けた。

「咲実さん、威嚇で１発撃つけど、もし彼が突っ込んで来たら、全力で逃げよう。
　此処で怪我をするのは馬鹿馬鹿しいからさ」

「御剣さん…はい、判りました」

彼の愛嬌のある表情と言葉に、まだ彼が人を傷つける事に忌避感が残っている事に気付いた。
だから彼に無理に他者を傷つけさせてはいけないと思い、強く頷く。
手塚の言う通り自分はただの足手纏いだ。
それでも優希を助けるまでは頑張らないといけない。
そして彼を安心させたかった。
肩を震わせて葛藤するほどに恐れたものを使う彼をこれ以上心配させてはいけない。
だから彼女は御剣に微笑んだ。
その笑顔を見て御剣は１つ頷いて、手塚に視線を戻した。

（この状況で笑うなんぞ、何があったんだ？）

手塚は彼等のその笑い合うのを訝しげに思った。
悩んだが、それでも歩みを止めずに進む。
そして彼がもう３歩進んだ時、御剣はクロスボウの引鉄を引いた。

「な、何っ？！御剣っ！手前ぇ！」

来るとは思わなかった攻撃が来た事で動揺した手塚は数歩後退する。
矢は彼の横を通り過ぎただけだが、その風切り音は彼に恐怖を湧かせるに充分だった
その間に御剣は弦を引いてから矢を設置して、再度手塚へと照準を合わせる。

「手塚、俺達は死ぬ訳にはいかないんだ。引いてくれないなら、次はお前を撃つ」

「み、御剣ィ。判ってるんだろうな？殺し合いをするって事なんだぜ？
　手前ぇはそれで良いのかよっ！」

「俺は彼女達を助けるって決めたんだ。その為なら、やれる事を、やるっ！」

御剣の精神を揺さぶろうと問い掛けられた手塚の言葉は、決意を更に固めさせるのだった。
それに気付いた手塚は失敗したのを悟ると同時に身を翻して逃げ出す。
長居すれば本当に自分が撃たれると理解したのだ。
この潔さは彼の才能と言えただろう。
もっと強力な武器が要る。
手塚はこの「ゲーム」で勝つ為に必要な事を考え続けるのであった。

「ふぅ、良かった～」

手塚が背を向けて逃走した後も、そしてその姿が消えてからもクロスボウを構え続けていたが、１分ほどして御剣はやっと力を抜いた。

「お疲れ様です、御剣さん」

彼の様子に微笑みながら労う姫萩は、１つの疑問を持っていた。
外原の「３名の殺害」である。
それが事実なら彼を警戒しないと成らない。
それ以上に、もしかするともう彼女達の命は無いのかも知れないのだ。

（確か３番って…）

１階への階段に行く途中に彼女はJOKERを３番へと偽装して、解除条件を確認する。
そこには確かに「３名の殺害」と書かれていた。
しかも首輪の作動によるものは含まない、と言う事は純粋な殺人を必要とする。
尤も危険な人物と言えるのだ。
しかしこれを御剣に言う訳にもいかない。
もし言えば自分がJOKERを持つ事、つまり４番では無い事がばれてしまう。
だから彼女は黙って御剣の後ろをついて行くしか無かったのだった。



御剣達２人は、その後１階へ降りる事は問題無く済んだ。
だがそれからが大問題だった。
１階だけでもかなり広い上に迷路状に成っているのだ。
そんな中たった２人を探す事がどれだけ困難か。
そして更には進入禁止エリア、つまりルール５もどんどんと迫って来るのだ。
だが２人には彼女達を見捨てる選択肢は無かった。
そうして１階を探す事約３時間、経過時間11時間を過ぎた頃にPDAから巫山戯た様な軽快な音楽が鳴り始める。

　　　　プップルルップピプピププル～ルルル　ズッチャズッチャズッチャズッチャ

この音楽に２人はPDAを取り出して画面を見た。
そこにはかぼちゃ頭に蝋燭を乗せた人形みたいな化け物が映っている。
化け物は２人がPDAの画面を見た後にその人形みたいな腕を片方上げて挨拶をして来る。

「やぁ、ぼくはスミス。２人とも、初めまして」

少し甲高い様な電子音声が流れ出て来た。

「一体、何だ？」

御剣の素朴な問いには答えずに、スミスと名乗ったCGのキャラクターは腕を下ろして話し始める。

「今回は仲間を探して彷徨っている君達に、耳寄りな情報を持って来たんだ。
　だけどタダじゃ渡せない。だから君達にある事をして貰おうかと思っているんだよっ」

この言葉を聞いた時、御剣は安堵の息を漏らした。
つまりこの化け物は彼等に「優希と渚の両方かどちらか片方は生きている」事を伝えているのだ。
画面の化け物は御剣の内心などお構い無しに、画面の横からあるプレートをヨタヨタと引っ張り出して来る。
そのプレートには「エクストラゲーム」と書かれていた。
プレートを画面中央に持って来てから、化け物はその後ろに隠れてしまう。

「お待ちかねっ、「エックストラッゲェーィムッ」」

プレートをぶち破って化け物が姿を現した。
そのプレートの破片は周囲へ散らばった後消えていく。
何の為のものだったのかは判らないが、一々演出過剰である。

「ルールは簡単！君達のPDAの地図上にチェックポイントを表示させるから、そこを回って行けば良いんだ。
　ただし、ある一定時間ごとに通路を塞いだり開いたりするよ。
　もしかすると通りたい通路が塞がっているかも知れないから気をつけて。
　そしてゴールの位置は、全てのチェックポイントを回ったら辿り着ける様になっているから、最初から行っても意味は無いよ。
　その名も、「走って駆けってゴールイン！」。
　これなら確実に君に会いたい人に会えると思うけど、どうする？
　勿論受けなくても僕達は構わない。
　でもその場合は自力で探す事に成るかな～♪」

此処まで話したスミスは踊り出す。
そのまま時が流れた。

（どちらを選ぶか待っているのか？）

無理には押し付けて来ない。
こんな所に閉じ込めた連中がである。
その事に御剣は強い違和感を覚えた。
おかしい、何かがおかしいのだ。

「御剣さん、どうされますか？」

同じ様に自分のPDAを見ていた姫萩が不安そうに御剣に問い掛けた。
その声に御剣は我に返る。
彼は最近悩んでばかりだったが、この状況では致し方の無い事だったかも知れない。

「俺は…受けた方が良いと思う。あいつ等の思い通りみたいで癪だけど。
　でもこのままじゃ優希達に出会えない気がするんだ」

御剣はこのゲームを提案して来た意図は読めなかったが、意思は読めた気がした。
つまり言う事を聞かなければ会わせないぞ、と言っている気がしたのだ。
それは杞憂だったのだが、御剣達に知る術は無い。

「はい、御剣さんが宜しいのであれば、構いません」

姫萩の答えに御剣は頷きを返してから、PDAに向き直った。

「スミス、と言ったな。俺達はお前達の言うゲームに乗ってやる。
　それで、どうすれば良いんだ？」

「難しい事じゃないよ。ゲームが決まった時点でこの付近一帯を君達のみで隔離する。
　そして君達のPDAに13箇所のチェックポイントを示すから、そこを通過しながらゴールを目指すんだ。
　一応ルール５は残っているから、時間を掛け過ぎると死んじゃうよ？注意して欲しいなっ。
　ゴールしたら、君達には素敵なプレゼントもあるから、頑張ってクリアしてよっ。
　期待してるよっ！」

スミスは捲し立てると、手を振って去っていった。
その後画面が地図に切り替わり、そこには現在地であるStartと終着点のGoalと書かれた所と、13個の緑色の光点が追加で表示されている。
かなり広い区域に散らばる様にある光点に御剣はうんざりとして来るが、背に腹は代えられない。

「それじゃ、行こうか咲実さん」

「はい」

しっかりと頷いて姫萩も彼についていく。
優希に出会えると信じて彼女は進むのだが、彼女の願いは叶わないのであった。



「組織」としてはこの散らばった光点を回る為にＡとＱが一度別れる事が望ましかった。
そして片方のみをＪと合流させて、もう一方に対して疑心を植え込み仲違いをさせる。
それがこのエクストラゲームを実行した理由なのだが、「組織」の思惑とは裏腹に彼等は一緒に行動をして離れなかった。
途中でも付近が隔離されているのを良い事に、見張りも立てずに３時間ぐっすりと眠ってから各チェックポイントを回り続ける。
隔壁にしても全部の隔壁をこちらで意図的に動かす事が出来るが、それでは観客への示しが付かないので、一定時間ごとにしていた。
それが仇となり、御剣達は丁度良い時間で隔壁の通路を通り過ぎて行く。
１つ２つ危ないものも有ったが、彼等を分断させるには足りなかった。
エクストラゲームの開始から約７時間後。
18時間を少し経過した時間にゴールへと辿り着いたのだった。

余りにも芸の無い、余興にも成らない結果に本来なら客から大ブーイングが来てもおかしくない状況であった。
だが12時間過ぎから発生していた５階での攻防戦に観客の意識は向いて、この顛末は無視されたのである。
５階の攻防はその後も３時間のブランクを置いて再開されて、観客を大変に満足させていた。
「組織」としても予想外の遭遇戦であったが、それでもずっと何も起こらなくて不満を溜めていた客を一時的にでも静めたので良しとしたのだ。
その攻防を見ていた者の驚愕など知らずに、ディーラーはこの「ゲーム」を今後どう進めようかと思案するのであった。



ゴール地点の隔壁が開いた時、その先に居たのは綺堂渚１人であった。
御剣達がどれほど周囲を見渡しても目的の少女は見当たらない。

「２人共～、お久しぶりです～」

「あ、お久しぶりです。渚さん。
　あの、優希ちゃんは何処ですか？」

いつもの調子で挨拶して来る渚に、姫萩は慌てて返事をしながらも重要な事を聞いた。
彼女もそして御剣も嫌な予感がしていたのだ。

「優希ちゃんは～、外原さんと言う方と～、一緒に６階を目指されました～
　外原さんは～、ご存知ですよね～？」

何の危機感も無く渚は答えた。
この言葉に２人に衝撃が走る。
彼の解除条件が本当に「３名の殺害」なら、もう優希は死んでいるだろう。

（何て、事だ…）

御剣は目の前が真っ暗に成った様な気がした。
姫萩も青褪めて固まる事しか出来ない。
その２人の様子を見て、渚は首を傾げる。

「どうされましたか～？」

「そ、それが渚さん。彼の、外原さんの解除条件が、「３名の殺害」らしいんです。手塚がそう言ってました。
　だから、優希が殺されていないかと…」

この御剣の言葉に今度は渚が驚愕する。
純粋な殺害を解除条件とする事はこれまでにもあった。
だがそれは殺害願望のある「ゲーム」を盛り上げる為の駒か、又はかなりの弱者に対して与えられるものが殆どである。
彼の動きを見ていると弱いとは決して思えないし、確かに「ゲーム」を盛り上げる要素は持っているだろうが相応しいとも思えない。
何より、その解除条件であるにも係わらず、彼はあの時点で４名も居た女子供に手を出していないのだ。
それどころか、他者の各解除条件を満たそうと苦悩している様にも見えた。

「御剣さん…優希ちゃんは…」

姫萩が小さく震えて御剣の袖を掴む。
だが御剣には希望的観測すら返す事が出来なかった。

「でも～、大丈夫だと思いますよ～。だってあの時～戦闘禁止は解除されてましたし～。
　あの場には～、私を含めて５人居ましたから～。ですからもし解除するつもりなら～、彼は既に解除されていますよ～？
　でもそれだと～、私も此処に居ませんね～」

にこやかに返事をした。
今彼等に此処で気力を失われると色々と困るのだ。
可能性が低いとしても優希が生きている事にした方が良い。
だから彼女は何時にも増して、明るく朗らかに楽観的推測を口にした。
そして御剣達も優希が死んだと言う事を信じたくなかったので、彼女の言葉を表面的に受け入れる。
そうでもしなければ彼等は此処で潰れてしまいそうだったのだ。

「そうですね、貴女の言う通りです渚さん。じゃあ、俺達も早く２階に上がろう。
　もう24時間も近くなってるし、何時進入禁止に成るか判らないからな」

気をやっと取り直せた御剣は２人の女性を促して、上の階を目指し始めたのだった。



２階通過時に24時間経過と続いて１階の進入禁止の警告が流れていた。
その彼等は現在エクストラゲームの報酬として３つのツールを手に入れた事で、その行動を加速させている。
その内の２つは序盤の定番である「Tool:Self Pointer」と「Tool:Map Enhance」であり、これは双方とも御剣のPDAに導入された。
もう１つは「Tool:Player Counter」である。
こちらは御剣が姫萩に薦めてそちらに入れて貰う様にしたのだ。
理由は御剣のPDAが壊れた時にプレイヤー数ぐらいは把握出来た方が良いというものだった。
そしてそのお陰で、彼等は下の階の進入禁止化に焦っては居るものの明るい表情で歩いている。
生存者数13名。
この数字は彼等に希望を持たせたのだ。

「だから～、私～、言いました～」

プンスカと表現して良い様な雰囲気で渚が抗議をする。

「あはは、御免御免。でも何時気が変わるか判らないだろ？
　やっぱり不安だよ。優希の事を考えるとさ」

自分の事は棚に上げて御剣が渚へと言い訳をする。
２人の様子を見ながら、姫萩は１つ試そうと思った事があった。
今３番に偽装したPDAには先ほど御剣のPDAに導入されたものと同じ擬似GPS機能と地図拡張機能が入っていた様で、その機能もこちらで使用出来る。
なら他のPDAに便利な機能が既に入っていれば、それを利用出来るのでは無いかと思ったのだ。
だが何番に何が入っているのかは判らない。

（…ラッキーセブンって言うし、７番に何か無いかな？）

その程度の理由だったのだが、偽装を行い「機能」タブを見た時に姫萩は固まってしまう。
一体幾つのソフトウェアが入っているのか。
実際は８つのみだがそれでも彼女には沢山に見えたのだ。
まず機能の中にあるルール一覧を見てみると、今まで判明していなかったルールも当然ながら載っている。
それを見て姫萩は驚愕してしまう。
「クイーンのPDAを持つ者の殺害」、「３名の殺害」、「５名以下にする」、「５個以上の首輪の作動」。
文面を見るだけで危険だと思えるものが並んでいたのだ。
身体が震えそうに成るが他の機能も見てみる事にした。
その内にPDA探知とあったので実行してみる。
すると地図上に幾つかの光点が表示された。
現在は経過時間28時間過ぎで、光点の殆どが４階に居た。
その中でも幾つが重なっているのか判らないものが４階の階段に一番近い。
他には２つが近くにあるものと１つが単独で在った。
まだまだ全ての光点は遠いので安心して進む。

暫くして何事も無く３階に辿り着き近くの戦闘禁止エリアに立ち寄った時は31時間を過ぎていた。

「あー疲れた。２人共ゆっくり休もう。まだ２階も進入禁止に成っていないし、少しくらいなら大丈夫だと思うから」

「そうですね～、私も～、ちょっと疲れました～」

御剣の言葉に渚がボスンッとソファーに座り込んで答えた。
姫萩は２人の様子を微笑んで見ながら、自分もソファーに座ってからPDA検索を実行してみる。
相手の様子が判る様に成ると、逐一見ていないと不安に成る症状が彼女にも出ていたのだ。
３時間前に１度してから此処までに３回やっていたが、各光点は大きく動いている。
現在は４階に２つ、これは同じ所にある。
３階に他全てがあり、２つは此処にあった。

（２つ？あれ、でも３つじゃ？）

そう言えばこちらの状況を考えた事が無かったが、渚のPDAを合流してから見ていない事を思い出した。
何かあったのだろうか。
だがそれを聞く事に成ればこのPDAについて話さないといけなくなる。
それは彼女としては避けたかった。
渚の事を頭から振り払い、他の光点を見てみる。
３階の光点は４階への階段付近に１つと、そこへ向かう途中の道に３つの光点と２つの光点がある。
ただ最後の２つの内１つは何か光が重なっている様にも見えた。
それと４階には２つの光点が固まってあり、こちらは４階の中ほどに居る様だ。
他の階を見ても光点は無い事から、全てのPDAが３か４階に集まっていた。

「今食事を用意しますね～」

渚はお腹が空いた様で、この戦闘禁止エリアのキッチンを使って食事を作る様だ。

「あ、じゃあ私はその間の飲み物を入れて置きますね」

姫萩もPDAから顔を上げてキッチンへ向かう。
御剣はそんな２人を見て微笑んだ。
まだ姫萩のプレイヤーカウンターの数字は変化が無い様だし、優希達は生きている。
これが彼等の心の支えと言えた。



食事をした後少しのんびりとしていた御剣に渚が神妙な顔で問い掛けて来た。

「総一くんは～、どうしてそんなに落ち着いているのかな～？」

彼女の素朴な疑問であった。
誰かを殺さないといけない彼。
だがこの休憩中に聞いた手塚との顛末。
何故彼は他者に優しく出来るのか、そして裏切ろうとしないのかが不思議だったのだ。
その問いに御剣は遠い眼をして答える。

「約束があってね。ズルはしないって、約束してたんだ」

「その約束って、前に言われていた知り合いの方ですか？」

（私に良く似ているという…）

姫萩の問いに御剣は静かに頷いた。
その眼は酷く寂しそうで姫萩の心を不安にさせる。

「あいつは、酷く不器用な奴でね。更には正直者で、いつも不正を見逃せないで居たんだ。
　俺は不精で、あいつをいつも困らせてたよ。
　それで、俺、いつもズルして楽をしようとするから、あいつさ、絶対にズルはしちゃ駄目だって何回も言ってたんだ。
　だから俺はズルをしたくないんだ」

御剣の本心であり、ある意味核心の部分であった。
もう他に『彼女』との絆を確かめられるものが無いのだから、彼にはそれに縋るしか無かったのだ。

「言っていた、って～、その方どうされたのですか～？」

渚にとっては素朴な疑問であった。
ただ単に彼が此処に居るから、今会えないだけの過去形の可能性もある。
しかし彼に此処までの影響を与えた人物に少し興味があったのだ。
だがそれは彼にとっては最も苦いものであった。

「…死んだよ、３ヶ月前に。俺の誕生日プレゼントを買いに行くんだって言って、そのまま帰らなかった…」

彼は微笑んでいた。
それ以外の表情が彼には出来なかったのだ。
ずっと苦しかった。
死んでしまいたいのに、自殺はズルだと、生きていないと成らない日々が辛かった。
それでも彼は生き続けて、そして此処に放り込まれたのだ。
最初は戸惑いもしたが、そこに「優希」と言う『彼女』と同じ名前の少女と、『彼女』と同じ容姿の少女が現れた。
だから彼は守ろうと思ったのだ。
今度こそは、と誓ったのだ。

渚は何となく判った。
彼女も親友と別離した人間だ。
ただ彼と違うのは親友と別れた理由が、彼女自身が親友を殺したからだった。
だから渚は人間と言うものを信じていない。
親友である彼女ですら自分に銃を向けたのだから。
しかし彼は違う。
つまり彼には自分が無いのだ。
だから裏切らない。
自分とは違う、自分には出来ない選択。
その事実に彼女は２人に悟られない様に、締め付けられていく心を誤魔化した。



ゆっくり休む内にも姫萩はPDA検索を２度行なったが、やはり見間違いでは無い様だ。
２つの光点が彼等の方へと真っ直ぐに近づいて来ているのである。
他の光点は全て４階か５階へと移動しているのに、この光点だけが３階へと降りる階段が近いこちらに近付いている。
どんどんと近付いて来るこの２つの光点に不安を感じた姫萩は、動揺してついこの事を話してしまった。

「御剣さんっ！あの、誰かがこっちに近付いて来ます！」

「何だって？！」

この言葉を聞いた御剣と渚は当然だが２つの疑問を感じた。
１つは近付く者が誰かである。
相手によっては酷い事に成る可能性があった。
もう１つは、それを何故姫萩がそれを知る事が出来たのかである。

「咲実さん、何でそれが判ったんだ？」

御剣の問いにしまったと今更思うが、彼女は動揺しながらも言葉を紡ぐ。

「あ、あの、済みません。その、この部屋に、ツールボックスが、在ったんです。
　それでその、入れてみたら、PDAの位置を検索するツールだったんです。
　御免なさい、勝手な事してしまって」

御剣は姫萩の言葉を真に受けてしまう。
つまり彼女が話さなかったのは、見付けたのに勝手に使った事を怒られるのではないかと言う恐怖だった、と。

「気にしなくても良いよ、咲実さん。それより、そんな便利なソフトウェアを隠しておく方が困るよ。
　これから宜しく頼むよ？」

「あ、はぃ…」

微笑みながら姫萩を許す御剣に、彼女は罪悪感を感じていた。

（何でこんな良い人が、あんな解除条件なんだろう？）

現実の理不尽さに腹が立つが、それが「組織」の狙いなのだから仕方が無いと言うものだ。
そしてこの時、渚は姫萩を疑っていた。

（PDA検索が３階に？在りえないわ。４階までにあるのはJOKER探知だけで後の探知系は５階以上の筈よ？！）

既に３年近くゲームマスターをしている彼女は、違和感を感じていた。
それでも彼女が今PDAの位置を把握して誰かが近付いている事を警告したのが事実であれば、彼女が何らかの方法でソフトウェアを得たと言う事だ。
だがこの部屋で彼女がツールボックスを手に入れた様子もインストールしたのも見た覚えは無い。
もし渚の目を盗んだと言うのなら、こっそりと出来るだけの腹黒さがこの子にある事に成る。
しかし今までの姫萩を見ていた彼女にはそれが信じ難かった。
一体どういう事なのか。
彼女が悩む間も御剣と姫萩の確認は続いていた。

「それで後どれくらいで到着しそう？」

「それが…もうすぐそこまで、来ているんです」

「何だってっ？！」

御剣の問い掛けに驚きの答えが返る。
ならどうするかを考えた御剣は、結論を出した。

「もう逃げられそうも無いなら、此処で待ち受けよう。此処なら戦闘禁止だし安全だと思うんだ。
　あちらもこちらに用があるから向かって来ているんだろうしな」

（あちらの首輪が外れていたら、安全でも無いのだけど）

御剣の言葉に渚は心の声で反論した。
しかしもう首輪が外れたものが居るのかは怪しいし、彼等を不安にしても仕方が無いので黙っておく。

「はい、そうですね。では座って待ちましょうか？」

姫萩の言葉に２人は頷いて、ソファーに座る。
その後に姫萩はもう一度PDA検索を実行して光点を確認した。

「御剣さんっ！もう扉の前に来ています！」

PDAの画面を凝視しながら漏れた姫萩の言葉に、御剣と渚は出入り口へと顔を向ける。
扉の向こうで微かに電子音が聞こえたと思った時には既に扉は開け放たれていた。

入り口の先に居たのは、
防弾チョッキを着込み、
アサルトライフルを手に持って、
身体の各部に拳銃や円筒形の缶などとコンバットナイフを装着し、
膨れ上がったバックパックを背負っている男。

完全武装の外原早鞍が、仁王立ちで立っていたのだった。