2008年12月10日追記



１.最初に

　我作、『Muv-Luv GetBackTheTomorrow』は、アージュ製作の『マブラヴオルタネイティヴ』を原作とする、所謂ファンフィクションです。よって我作は「設定上」上記の作品の続編であると同時に、上記の作品とはいっさい関係がありません。あしからず。


２．時代設定

　舞台は1998年、つまり上記作品において「BETA」（詳しくは作中及び『マブラヴオルタネイティヴ』公式ＨＰ、もしくはWikiにて）がいよいよ日本に侵攻する年です。ほぼ完全なオリジナルストーリー、そして独自解釈が若干混ざっています。そういうのが苦手な方はご注意ください。


３．主人公

　主人公、「白銀武」は上記の作品で起こった悲劇全てを乗り越え、本当の意味での「覚悟」を手に入れた後、再び時代逆行に「何らかの要因」で巻き込まれたという設定です。精神は兎も角、肉体は「この時代」の彼のものであるため、オルタネイティヴ時のような万能さはありません。

　その理由はおいおい説明することになりますが、実は彼も「全て」の記憶を持っているわけではありませんし、一部上記作品とは別の部分で「完全に欠落」した記憶も存在します。

　さらに言うのであれば、この作品の武は『スーパー』ではありません。　あくまで人間です。　完全無敵な武が好みの方は、この作品の武には好感が抱けないかもしれません……。


４．書こうと思った理由

　理由は至極単純、あまりに報われなかったからです。特にヒロインｓが。

　上記作品では『断片的な「未来」の記憶と3年間の軍経験、そして「覚悟」だけを武器に～』と銘打っておきながら、主人公には肝心の「覚悟」が欠落していました……自分に言わせてもらえば、上記作品で彼が武器と出来たのは、断片的な「未来」の記憶と、「訓練経験」だけ、といったところでしょうか？

　なので今回は、『過酷極まる戦場での「実戦経験」、そして「覚悟」だけを武器に～』戦わせようと思ってみたわけです。


５．最後に

　原作をまったく知らない方でも楽しめるよう書き進めてゆく所存ですが、書くことに関してはまったくの初心者といっても過言ではないと思います。至らぬ点は多々あると思いますが、ご容赦の程を。ご意見、ご指摘、ご感想、随時募集中です。

　それでは、自分の処女作品、『Muv-Luv GetBackTheTomorrow』を、お楽しみください。

　２０年――それが長いと感じるか、短いと感じるかは人それぞれだろう。　ともかく、この数字を聞いて、まず思い浮かべるものはなんだろうか。


　国連第十一方面軍横浜基地へと繋がる、長い上り坂。　沿道に植えられた桜並木は、この地を守るために散っていった英霊を供養するために植えられたものだという。　彼らが見下ろす風景は、草木の一本も見当たらない、見渡すかぎりの荒野。かつて人類の天敵によって蹂躙され、さらに人類によって破壊された大地は、未だ回復の兆しを見せていない。

　しかし、それでも彼らはしっかりと地面に根を下ろし、天に向けて枝をいっぱいに広げている。　１月の、まだ松も取れない時期だというのに、その梢に芽吹いた小さな蕾は、もうすでに膨らみ始めていた。


　そんな桜並木の内の一本に、長方形の鉄板が立てかけられている木がある。　木に立てかけられた鉄板は、『墓標』だった。　『墓標』といっても、そこに誰の名前も刻まれてはいない。　その何も刻まれていない『墓標』を見つめながら、景色に溶け込むようにたたずむ、驚くほど気配の薄い一人の青年がいた。



　Beings of the Extra Terrestrial origin which is Adversary of human race――人類に敵対的な地球外起源種――略して『ＢＥＴＡ』。　1973年4月19日の中国・新疆ウイグル自治区喀什（カシュガル）侵攻以来、かれこれ『この世界』の人類は28年間にも渡って、種の存亡を賭けた戦争を続けている。　ＢＥＴＡの銀河間航行すら可能とする圧倒的なまでの科学力、そして物量を前に、人類は開戦当初より敗北に敗北を重ねた。　2001年現在、ユーラシア大陸の８割はすでに敵の手中に落ち、もはや人類に残された道は地球を捨てるか、さもなくばこのまま滅亡するかの二択、否、人類の敗北という一択の未来しか残されていないと思われていた。


　初めて『この世界』に来たとき、彼はこんな『狂った世界』は認めたくないと思った。　この世界に住む人々に同情し、やがて彼はこの世界や『みんな』を救おうと思い始めた。　――だがいざ蓋を開けてみれば、結局、救われていたのは彼のほうだった。　挫けそうな時、死と隣り合わせになった時、助けてくれたのは、いつも傍らに立つ『みんな』だった……そんな当たり前の事を、彼は度重なる戦いの中で、見失ってしまっていた。

　在りし日の仲間の姿を思い出しながら、彼はまだ細い桜の幹をジット見つめる。　傍から見たら奇妙に映るかもしれないが、今の彼にとってそんなことは微塵なことだった。


「（ありがとう、おかげで、俺はやっと一人前というものが、どういうものなのかわかった気がする。　俺は、『この世界』の人達に教えられた事を……）」

「――まだ消えてなかったみたいね。」


　突然背後からかけられた声に、青年はハッと我に帰った。　慌てて後ろを振り返る。　彼の後ろに、２人寄り添うように立っていたのは、白衣姿の女性と、１０代半ばの少女であった。


「――先生……っ？！」


　青年の驚きの声に、『先生』と呼ばれた人物――香月夕呼は、滅多に見せない優しげな微笑みでもって答えた。



※



　青年の名は『白銀武』。　狂った因果に翻弄され、それでも明日を掴もうと、もがいて、もがいて、もがき続け、そうして手に入れたものは『猶予』という名の希望。　僅かと思うかもしれないが、人類にとってその希望は、非常に大きな意味を持つものであった。　己の果たすべき役割を終えた今、彼をこの狂気に満ちた世界に縛り付ける楔は、もはや存在しない。　後は、帰還の時を待つばかりである。

　――そう、夕呼がここに来た目的は、去り逝く英雄に最後の別れを告げることだった。

　武は別れの話をする中で、過去を振り返るようなことはしなかった。　ただこれから先の未来がどうなるのかと、ただそれだけを夕呼に尋ね、夕呼もただ訊かれたことだけを答えた。

　ところが、一通り別れの挨拶を終えたころで、ふと夕呼は思い出したように切り出した。


「――そうそう……そういえば……。」

「今度はなんですか……？」

「あんた宛に遺書があるんだけど……どうする？」

「……え……？」


　夕呼の言葉に、武は戸惑いを禁じえなかった。　今度の作戦で先に逝ってしまった彼の近しい人々は、皆、遺書など書かないと生前に公言していたためだ。


「後ろ向きな話には、もう興味なかったんだっけ？」


　ニヤっと笑って、まるで武を挑発するかのように語りかける夕呼。　武はしばしの熟慮の後「読みます。」と、ハッキリした声で答えた。


「無理に読むものじゃないわよ。　本人達も、それは望んでいなかったし。」

「本人『達』……ですか？」


　怪訝そうに首を傾げる武。


「ええ、そうよ。　……やっぱり止めとく？」

「……いえ、読みます。」

「いいのね？」


　何度も念を押す夕呼に、武は若干の疑念を募らせつつも、「それが、衛士の流儀ですから。」と、初心を突き通した。


「それに、その人たちも桜花作戦に参加していたんでしょう？　その人たちの犠牲のおかげで、今回の作戦は成功したんですから。」


　一呼吸おいて「どの道俺はこれから消えてしまいますから、彼らの事を語り継ぐ事は出来ないですけど。」と、自嘲気味に付け足す武。


「そう、わかったわ……。　社！」


　傍らの少女――社霞になにやら指示を出す夕呼。　霞は「はい。」と短く返事をすると、４通の封筒を懐から取り出し、武に差し出した。


「ありがとう……。」

「……いえ。」


　封筒を開けようと宛名に目を落としたところで、思わず武はその手を止めた。何処かで見たことのある字体――まさか。　慌てて４通全ての封筒を裏返し、差出人を確認する。


「なんで……？　遺書は書かないって。あいつら……。」


　武はポカンと口を広げ、信じられない様子で呟いた。　震える手で封を破り、中身を確認する。　間違いない、『みんな』からの手紙であった。　一枚一枚手にとって、食い入るように読み進める。　一字読み進めるたびに、魂が抜け落ちてゆくような、そんな錯覚を武は覚えた。まるで示し合わしたかのように、同じ願いの書かれた４通の手紙。　ガンと、頭を鈍器で殴りつけられたような感覚に、堪らずよろめく。

　この瞬間、武は全てを悟ってしまったのだ。　何故、みんな命を張れたのか。　何故、あそこまで奮戦したのか。


　そして――


　――何故、死に急いだのか……。


　武は溢れ出しそうになる涙を必死に堪え、今にもあげそうになった咆哮をぐっと飲み込み、天を睨みつけた。



※



　己を消し去ろうと足元から迫る純白の光をぼんやりと目つめながら、武は「ようやく故郷に帰れるのか」と、ただ漠然と意識した。

　実のところ、武は元々『この世界』の住人ではない。　彼の元いた世界でも確かに戦争はあったが、それは精々朝のニュースに１０分ほど紹介されるぐらいで、興味の無い人間――例えば彼のような大多数の人間――にとっては、とても遠い世界の話だった。　人類の滅亡が目前にまで迫っているこの世界とは、似て非なる世界。　彼にとって『この世界』は夢、狂気以外の何ものでもなかった。　光が全身を覆ったそのとき、彼は深い眠りから醒め、再び『日常の世界』へと戻れるのである。

　しかしどういう訳か、本来なら喜ぶべきその光を見つめる武の心は、彼自身不思議なくらい空虚だった。


「世界は救われた、か。」


　別れ際に誰かから投げかけられたその言葉が、武の口からふいに滑り落ちた。　はたしてその呟きは彼の虚しさを埋めることはなく、それどころか心の奥底に押し込まれた何かを抉じ開けんと、鋭利な刃物となって自身の心に突き刺さった。


「本当に、オレの戦いは終わったのか……？」


　武は自問する。「あなたのこの世界での戦いは終わりました……。」と、確かに彼女はそう言ってくれた。

　しかし、本当にそうなのだろうか？　本当に自分は、己の成すべき事を成し遂げることが出来たのだろうか……？　薄れ行く意識の中、まるで走馬灯のように浮かんでは消えてゆく思い出。　そのどれにも『みんな』の姿があり、武は思わず涙ぐんだ。　――結局、自分は何も出来なかった、してやれなかった。　『人類を、世界を救う。』などと大見得を切っておきながら……。

　刹那、武はハッとした。　そうか、そういうことだったのか。　頭の中を覆っていた、モヤモヤとした霧が一瞬にして開け、一筋の光明が差し込む。


「（なんだ、俺にもちゃんと有ったんじゃないか。）」


　皆には有って、己に無いと勝手に思い込んでいたソレ。　自分とは程遠いところに有るかのように、錯覚していたソレ。　武はこみ上げてくる笑いを堪えることが出来なかった。


「……ハハッ、なんだってんだよ。」


　口元に乾いた自嘲の笑みを浮かべ、目を細める。　己の立脚点。　それは人類の平和でも、まして世界を救うなどというおおそれたものではなかった。


「俺は、ただ『守り』たかったんだ……。」


　本当に単純なこと。　結局『世界を救う』という大義名分も、そのための一手段に過ぎなかったのだ。　何故、今の今まで自分は気がつけなかったのだろうか。　大義に呑まれて、酔って、本来の目的を見失ってしまっていたのだ。　いまさらそんな事に気が付いたとして、それはあまりに遅すぎた。


　気を抜けば今にも飛んでしまいそうな意識を必死に握り締め、武は『この世界』に縋り付いた。　彼自身とうに覚悟を決めていたはずなのに、である。　だが、それもそろそろ限界に近づいていた。

　自身の奥底に根付く、今までひた隠しにしてきた未練がましく浅はかな願望。別れ際の遺書によって、さらに肥大化したそれ。　――もうどうせこれで最後なのだから。　悪魔が耳元でささやく。　もはや彼に、その甘い誘惑を断りきれるほどの精神は残されていなかった。　武はついに、厳重に封印されていたパンドラの箱に手をかけてしまった。


「――もし、もう一度やり直せたら……！！」


　全く持って自分勝手な願望。　――『過ぎたことを悔やんでいる暇など無い、生ある者は、たとえ辛くてもまっすぐ前を向いて歩かなければならない。』――武がこの『狂った』世界で学んだ教訓の一つである。　第一、もう一度やり直したとして今より良い未来を掴み取れるとは限らない。　何度と知れないチャンスを与えられた現状において、さらにもう一度とは、志半ばで散って行った数多の同胞からすれば、酷く傲慢な望みと映るに違いない。

　しかし、武には生きるべき明日すら残されていなかった、文字通り、彼は『消え去ろう』としているのだ。　別れ際の夕呼の話によれば、『白銀武』という存在は人々の記憶の中から完全に消え去り、彼の存在自体が、元々なかったことになるらしい。　その言葉が本当ならば、つまりそれは、今ここに存在する『白銀武』の完全な死――『消滅』を意味する。


「……ワケわかんねえ因果に翻弄されて、業に業を重ねて……結局全て『なかった』ことになる……そんな事、ありなのかよっっ！！」


　一度開いてしまったパンドラの箱は、武の奥底に封じ込めていた慟哭を、一気に表層へと吐き出した。　悲しい、哀しい、カナシイ……心が悲鳴をあげる。文字通り『魂が二つに引き裂かれる』かのような痛みに、武は絶叫を上げた。


――…ケルちゃ………。


　突然響いてきた今にも消え入りそうなその声に、武は痛みすら忘れ、自身の耳を疑った。　それは、彼の良く知る幼馴染の声にあまりにそっくりだったのだ。


――タケルちゃん。


　愛しくて、悲しくて、今にも胸が張り裂けそうになる……そんな声。今度ははっきりと聞こえてきた。　やがて純白の光の向こう側に人の影がおぼろげに見え始める。


――……ねえ、それがタケルちゃんの望みなの？


　間違いない、この声は――武は確信した。


「……ああ、そうだ。」


　鑑純夏、彼女であると。


――タケルちゃんは、もう頑張りすぎるぐらい頑張ったよ。　だからさ、もう頑張らなくても良いんだよ？　……辛かったこと、悲しかったこと、みんな忘れちゃおうよ。


　純夏はやさしく武に語りかける。　確かにそれは彼にとっても魅力的な話だった。　外敵の侵攻に怯えることも無く、ただ『みんな』で平凡で幸せな毎日を送る。　過去の暗い記憶も何もかも全部なかったことにして生きてゆく。　一度は彼もそんな未来を夢に見たことがあった。

　しかし武は、あえてはっきりと断言した。


「すべてを忘れて、無かったことにして、自分だけ幸せになるだなんてこと、オレには出来ないんだ。　オレは……オレは今度こそ皆を、純夏を、守り抜いてみせる！！　……こんなクソみてえな『因果』、誰が認めてたまるかよ！！」


　武も薄々とは感づいていた。　この結末がいわゆる運命、あるいは『因果』と呼ばれるものだということに。


――そんなことタケルちゃんにできるの？


　純夏の問いに、武は一瞬言葉が詰まった。　武とて、自信が無かったのだ。ここで絶対に出来ると、断言し、見栄を張ることは出来る。　だが果たしてそれで純夏は納得してくれるだろうか。　武は思い悩んだ。


「――ハッキリ言ってわからない。」


　ややあって、武が漏らすや否や「だったらタケルちゃん！」と、純夏が間髪を入れず割り込んでくる。　武はそれを「でも！！」と、強く遮って言葉を続けた。


「知ってるだろ、純夏。　オレって往生際、悪いんだよな。」


　武はそう言ってニヤッと純夏に笑いかけた。　最初は唖然としていた純夏だったが、しばらくして不意に噴出した。


「な、なんだよ純夏！　俺は本気だぞ！！」

――あはははは、ご、ごめん。　あんまりにもタケルちゃんらしかったからさ、つい可笑しくって……。


　そう言って腹を抱えて笑う純夏。　武は一瞬右手を反応させるも、思いとどまって様子を見守った。


――……タケルちゃん。　後悔、しないよね？　後で泣きついてきたって私、知らないよ？

「ったりまえだろ、おまえなあ、オレのことみくびりすぎじゃねえか？　コレでも少しは成長してるってーの。」


　武はその拍子に何も知らなかった頃のことを思い出してしまい、苦笑いを浮かべた。　そんな武をよそに、純夏は何処か納得したような表情で目を瞑っている。


――……そっか。　ねえ、タケルちゃん。

「なんだよ？　純夏。」

――約束して、ぜーーーったいに、最後まで諦めないって。


　いつも通りの口調でそう言う純夏。　だがその目はいつになく真剣で、視線は真っ直ぐと武に向けられていた。　当然、武の答えなど決まっている。


「……分かった、約束する。　オレは絶対最後まで諦めない。」


　純夏の目を真っ直ぐと見つめ返し、武は答えた。　すると、純夏はニッコリと微笑みながら呟く。


――ふふっ、それでこそかっこいいタケルちゃんだ。


　次の瞬間、武の意識は純白の光の中へと、完全に霧散していった。

　まだ日も昇らない頃、とある家の一室にジリジリというけたたましい音が響き渡る。　その部屋の住人であろう１０代半ばの少年が、その耳障りな音の根源を絶つべく腕を伸した。　しかしすんでのところで指が届かない。　「後もうちょっと」と、さらに身を乗り出した、直後――少年は見事にバランスを崩し、冷たく冷えた床に顔面から突っ込んだ。


「～～っ！！」


　声にならないうめき声を上げ、床中を転げまわる。　しかし、いつまでもこうしている訳にも行かないので、少年はある程度痛みが引いてきたところで起き上り、明かりのスイッチを探して暗がりの中、腕を彷徨わせた。　数回の点等の後、部屋中を照らした蛍光灯のまぶしい光に、少年は思わず目を細める。


「っとに、今何時……うげっ、まだ５時じゃねえか。」


　時計の針が指し示す時刻に、少年は堪らず蛙を圧し潰したような声を上げた。　流石に夜明け前の町は静まり返っており、物音といえば時折聞こえてくる鳥の羽ばたきや何か動物の鳴き声程度。

　と、少年はハッとしたような表情を浮かべ、次の瞬間、部屋に一戸しかない窓に駆け寄り、視界を遮る厚手のカーテンを一気に退けた。　そのわずか数十センチ手前まで迫っていたものは――

　――何の変哲も無い、隣家の窓。

　ただ、それだけ。


「『帰って』……きたのか。」


　ややあって安堵したような、それでいて何処か悲しみを携えたような、そんな様子で少年は呟く。　ふっ、と何か暖かいものが伝うのを感じ、少年は思わずぎょっとして自分の頬に手を当てた。


「うわっ、なに泣いてんだよ、オレ。」


　その事実に若干裏返った声を上げ驚く少年。　手の甲でもって未だ頬を伝う涙を強引に拭いとり、ずいぶん涙脆くなったものだと苦笑する。

　その時、階段をドタバタと誰かが駆け上がって来る音が聞こえ、少年は何事かと部屋の入り口の方を振り向いた。


「おっはよ～！　タケルちゃん、時間だよーー！！　ってえ、……う、嘘お！？」


　少年の目に真っ先に飛び込んできたのは燃えるような赤。　部屋に飛び込んできたのは、まるで元気を絵に描いたかのような少女だった。　なにやらひどく驚いた様子で、ただでさえ大きな目を見開き愕然としている。


「なんだ純夏、オレが起きてちゃ悪いってのかよ？」


　少女のあまりにもオーバーなリアクションに、少年、もとい武は不満そうに漏らした。


「いや、別にそういうわけじゃないけどさ。」


　黄色の大きなリボンで一結わえにされた自慢の長髪を弄りながら、ややうつむき気味で答える純夏。　それっきり会話が途切れ、しばらく時計の時を刻む音だけが部屋に響き渡った。


「で、オレ、服着替えたいんだけど？」


　このままでは埒が明かないと、遠慮がちに口を開く武。


「……へ？あっ、わ、私先に下で待ってるから！！」


　言い終えるなり純夏はあわてて部屋から飛び出した。　「そんなに慌ててたら――」などと武が考える暇も無く、案の定、廊下から純夏の切羽詰った声が聞こえてくる。


「わっ、わっ、ちょっと待った、落ちるのちょっと待ったぁっ！！！」


　続いて響いたすさまじい衝撃音に、事と次第を察した武は一瞬動きを止めるも、何事もなかったの用に身支度を再開した。


「――ん？」


　奇妙な違和感。　鏡に映る歯ブラシを咥えた少年は訝しんだ表情でこちらをにらみ返している。


「おかしいな……。」


　武は不審げに呟く。　彼が見つめる鏡が映し出しているものは、未だ半開きの目をした少年の姿。　しばらくそうして鏡と睨めっこを続けていた武だったが、どうせまだ寝ぼけているのだろうと自己完結し、身支度整え純夏の待つリビングへと向かった。


　武がリビングに入ったその頃、純夏はソファーに腰掛けながら退屈そうにテレビを見ていた。　ふと武は視線を落とす。　純夏の膝と手の甲に真新しい絆創膏が張られており、その足元には救急箱が無造作に転がっていた。


　「あ、タケルちゃんやっと来たの？　お～そ～い～！！」


　武の姿を確認するや否や、純夏はテレビを消してソファーから勢い良く立ち上がり、武を怒鳴りつけた。


「もおー、もし遅刻したらタケルちゃんのせいだからね！！」


　頬を膨らませ捲くし立てる純夏。　一方、武はそれを馬耳東風とばかりに聞き流しつつ、彼女のまるで赤い風船のようになった顔を眺めていた。

　しかし、そんな彼女の愉快な顔を眺めているうちに、武は再び得体の知れない違和感を感じ、思わず眉を顰めた。


「……？　どうかしたの、タケルちゃん？」


　武の様子の変化に気が付き、不思議そうに尋ねる純夏。　武は一瞬躊躇したものの、やや諦めたように口を開いた。


「なあ、純夏、おまえ一回り大きくなってねえか？」

「――え？」


　一瞬何を言われたのかわからず、ポカンとする純夏。　刹那、彼女は顔を真っ赤に染めて武に殴りかかった。　突然のことに武は体が動かない。　そのまま綺麗に重い一撃をレバーに貰った武は、謎の奇声を残し地面に突っ伏した。


「タケルちゃんのエッチ！！！」


　純夏は叫びながら自分の胸をかばうように両手で隠し、武をジロリと睨みつける。　一方の武は何故自分がこんな眼にあっているのか理解できずにいた。


「……ちょっと待った、なぜオレがおまえにエッチ呼ばわりなぞされなきゃならん？　ひょっとして誤解してねえか？　オレは身長のことを言ったんだぞ。」


　痛みのあまり腹を抱え、ゲッソリした様子で訴える武。


「……へ？　身長？」


　武の返答に、純夏は目を瞬かせる。


「なーんだびっくりしたな～。　タケルちゃん、いくらなんでも人の体がたった一日で小さくなったり大きくなったりするわけ無いじゃん。」


　純夏は武を小馬鹿にしたような口調で答えた。　その次の瞬間「スパーン」という子気味良い音が部屋に響き渡る。　高速で振り下ろされた武の手には、いつの間にやらビニルのスリッパが握られていた。


「アイターッ！　……い、いきなりなにするのさ！」


　涙目で武に抗議する純夏。


「おまえに言われる筋合いはねえ！　ったく、いきなり急所狙いやがって。　まずそれを謝るのが筋ってもんだろ。」

「あうっ、ごめんなさい。　……ってえ、それでもやっぱり叩くなんてひどいよー！」


　尚もジタバタと幼稚園児のように抗議する幼馴染の姿に溜息をつきつつ、武は己の現状把握に努めた。　朝から感じる違和感の正体、武はだんだんとクリアになってきた頭であたりを見回して、どうやら『自分の視線』が何時もより低いらしいことに気が付いた。　純夏の身長が何時もより高めに見えたのも、恐らくこのことが原因なのだろう。

　程なく一つの仮説に至った武は、それを確認すべく純夏に極力不審がられないよう問いかける。


「そういや、今年って何年だ？　西暦で。」

「えっと確か1998年だったと思うけど？」

「――そうか。　いや、なんだ、度忘れしちまってな。」


純夏の返答に、武は己の仮説に対する確信を深めた。


「ちょっとタケルちゃん、しっかりしてよー。　……あ、ひょっとして、今日何の日か忘れちゃってたりしてないよね？」

「何の日ってえ～っと……。」


言いよどむ武に、純夏は開いた口がふさがらない様子で言った。


「ちょ、ちょっと、タケルちゃん大丈夫？　私冗談のつもりだったのに！」

「――そ、それで今日は何の日だっけ？」

「衛士訓練学校に行く日でしょ？！　もおー、昨日まで『衛士訓練学校の一日体験入学に行くんだ！！』ってあんなにはりきってたのに。　葉書何百枚も送ってやっと当たったって自慢してたじゃん。」

「あーそうだったな……っなんだと？！」


適当に相槌を打った直後、武は聞きなれた、だが『この世界』では『ありえない』単語が純夏の口から飛び出していた事に気が付き、慌てて聞き返した。


「純夏！！　今なんて言った！？」

「えっ！？　……だからどうしちゃったのタケルちゃんって、」

「その後だ！！」


焦りのあまり、武は思わず語気を強めた。


「え～っとぉ……なんだっけ？」

「おいおい、しっかりしてくれよ！」


　口ではそう言いつつも何処か安堵した表情を浮かべる武。　彼自身聞き間違いであって欲しかったのだ。

　しかしそんな細な願いも、彼が何とはなしにテレビを付けた瞬間、無残にも崩壊した。


　『――えー、次のニュースです。　帝国陸軍省が、「近く、統一中華戦線を初めとする大東亜連合軍と合同で、光州付近に集結しつつあるBETAに対して大規模な掃討作戦を展開する。」との声明を発表いたしました。』


　国営放送のアナウンサーが無味無感に読み上げる文章。　その内容は武を絶句させるのに余りあるものだった。


　「……ちょっとタケルちゃんどうしたの？　顔、真っ青だよ。」


　顔を青白くして放心する武に、純夏が心配そうに声をかける。武はその問いには答えず、いや、答えることなどできずにいた。


　『――参謀長は、「この作戦が成功すれば、戦線は大きく前進し、ユーラシアのBETAに対し決定的な打撃を与えることが出来るであろう。」と、その強い意気込みを語っています。』


　武の頭の中でゆっくりと歯車が組み合わさってゆく。　やがて頭の中を好き勝手飛び回っていた一文字一文字が組み合わさり、一つの意味を持つ文章になった。

　――『光州作戦』

　武の額を冷たく嫌な汗が伝った。　一瞬頭に浮かんだその結論を、武は「そんなばかな」と、否定する。　しかし一方で、今彼の周りにある全ての事象が彼の結論を肯定していた。

　そう、つまりここは1998年日本の横浜、柊町。『白銀武』が初めてこの『狂った世界』に『誕生』する4年前。

　そして……彼の、人類の宿敵、『ＢＥＴＡ』が日本に上陸する、およそ半年前。



※



「（オレはいったい、これからどうすれば？）」


　用意された『握り飯と味噌汁』という簡単な朝食を前に、武は未だ思考の海に沈んでいた。　『何故こんなことになっているのか。』という疑問についてはこの際置いておくとして、目先の彼の問題は、『自分に何が出来るのか、何をすべきなのか。』ということだった。

　もちろん、武の脳裏にはすぐさま前史にて己を拾ってくれた『香月夕呼』に協力を仰ぐことが思い浮かんだ。　だが、同時に問題――それも如何ともしがたい致命的な――に気がついてしまったのだ。

　それは『時間を遡った白銀武』という存在を証明してくれる『証拠』が、一切ないことである。　今の『白銀武』は『白銀武』であり、それ以上でも、それ以下でもない。つまり、夕呼にとってはそこらにいる一般人となんら変わりがないのだ。

　今の状態では、『仮に』武が夕呼に会うことが出来たとしても、彼女が彼の『未来を知っている』などといった絵空事のような話を信じてくれるはずが無く、良くて狂人扱いされ精神科に連行されるか、あるいはスパイとして始末されてしまう可能性すらある。

　――いや、事実『香月夕呼』なら躊躇せずそうするに違いない。武は思った。


「ねえねえ、タケルちゃん、本当にどうしたのさ？　そんなぼーっとして……早くしないと、本当に遅刻しちゃうよ？」


　純夏の呼びかけに、武はハッと我に返る。


「……遅刻する？　どこに？」

「タケルちゃん、まさかまだ寝ぼけてるの？　見学だよ見学！！」


　そう言って武を睨みつける純夏。


「……そういや、そうだったな。」

「もう、あんまりぼけぼけっとしてると、タケルちゃんの事おいてっちゃうよ！！」

「あー、もうわかったって！　おまえこそ箸止まってんぞ、人のこと心配する暇あるんだったら、さっさと食っちまえよ。」


　その投げやりな答えに、純夏は無言で武のレバーに一撃を放った。




　玄関の外に広がる光景に、武は思わず息を呑む。

　何の変哲も無い住宅街。　新聞配達の自転車がベルを鳴らしながら通り過ぎ、散歩途中のおばさんがすれ違いざまに「おはようございます。」と言い残して去ってゆく――武の目の前に広がっていたのは、彼の『見慣れた』廃墟などでなく、何の変哲も無い、しかし確かに人の息づく町並みだった。


「タケルちゃん！こーれー！もってかないでどうするのさ！！」


　純夏が武の通学用鞄を片手に玄関から飛び出てくる。　武は慌てて目元を拭うと極力何事も無かったかのように返事をした。


「ん？なんだ？」

「ほら、許可証と地図、それにサイフ！　これが無かったら訓練学校に入れてもらえないどころか、まず訓練学校にたどり着けないよ！？」


　ずいっと鞄を押し付けながら武に説教をする純夏。　武は目を瞬かせながらそれを受け取った。


「あ……ありがとな、純夏。」

「もう、タケルちゃん、楽しみなのはわかるけど、あんまり浮かれちゃダメだよ！！」

「すまんすまん……という訳で、俺、先頭な。」

「ええ！？なにが『という訳』なのさ！！」


　純夏は頬をリスのように膨らませ憤慨する。


「知るか、よし出発！！」

「ええ！？ちょ、ちょっとまってよ～、タケルちゃ～ん！！」


　その声にかまわず武は走り続けた――その目にわずかに光るものを、純夏には悟られまいと。




　横を過ぎ去っていく町並み。　かつては圧迫感を覚えた家々を囲う無骨なコンクリート壁にすら懐かしさを覚えつつ、武は駆けた。


「ま、待ってよ～、タケルちゃーん。」


　後ろから聞こえてきた情けない声に、武はしかたなく歩みをとめ、振り返る。


「どうしたんだ、純夏？」

「ううっ……ひどいよお、タケルちゃん。私がなにしたって言うのさー。もー意地悪しないでよー。」

「ん？……あっ、悪かった。ちょっと早すぎたか？」


　実のところ、無意識のうちに武は『いつも』のペースに近い速度で飛ばしてしまっていたのだ。　もちろんこの場合の『いつも』は、彼にとって３年後の『いつも』である。


「ねえ、タケルちゃん、気持ちは分かるけど訓練学校は逃げないんだからさ、『今日は』もっとゆっくり歩こうよ？　ね？」

「……ったく、しょうがねえなあ、わかったよ。」


　武自身、妙に息が切れてしょうがなかったこともあり、あっさりと純夏の意見に同調した。


「う゛～～、やっぱり今日のタケルちゃん変だよ。　いつもなら『付いてこれないお前が悪いっ』とか言ってどんどん先に行っちゃうクセに。」

「そうか？　じゃあ今のうちに慣れておくんだな。　これからのオレはずっと『変なタケルちゃん』なんだから。」


　武は笑いながら答えた。　そんな彼の様子に、純夏は諦めたように吐き捨てる。


「え～～……。　ん、でもちょっと安心した、なんだかんだ言っても、やっぱりタケルちゃんはタケルちゃんだね。」

「それって褒めてるのか？　貶してるのか？」


　そう武がジト目で尋ねると、とたんに純夏は目を泳がせはじめた。


「絶対言わないよ、言ったら怒るに決まってるもん。」

「はあ……。　なあ純夏、その時点でもう答え言ってるってことに、気がつかないのか？」

「……へ？」


　どうやら言われるまで本気で気が付かなかったらしい。　武は思わず頭を抱えた。　やはり殴りすぎたのがいけなかったのだろうか？　と、武はそっと純夏の頭へ手を伸ばす。


「うわっ、ゴメンなさい！！！」


　叩かれるとでも思ったのか頭をかばって身をすくませる純夏。

　しかし、彼女の心配とは裏腹に、武はポンと彼女の頭に手を乗せると、そのまま優しく撫で始めた。


「ふえ、え？」


　驚きのあまり目を白黒させながら硬直する純夏。


「悪かったな、今まで叩きすぎた。　こんなお馬鹿な頭になっちまって……。」


　なんとなく性に合わなかったのか、武は誤魔化すようにわざとらしく言い放った。


「うわ～……なんだかすんごい貶されてるよう……」


　口を尖らせて文句を言う純夏。　だがその顔はどこと無く嬉しそうだ。


　傍らの無邪気な少女と、未だに活気ある町並みを見比べながら、武はふと思った。　今みたいに穏やかな時間を、『今度こそ』自分は守りきれるのだろうか？　と。



※



　――あたり一面に広がる広大な敷地。　周りを囲う壁には鉄条網が張り巡らされ、定間隔ごとに設置された監視塔が目を光らせている。　その向こう側には良く整備されたグラウンドが広がり、そのさらに奥には４～５階建ての真白な校舎がでんと構えていた。


「あと屋上に馬鹿でかいレーダーさえありゃなあ……。」

「え？タケルちゃん、今何か言った？」

「――あ、いや気にすんな、ただの独り言だ。」


　武は「横浜基地そのままなのに……」と言いそうになったのをすんでのところで飲み込み、そう答えた。


「そうなの？」

「ああ、そうなんだ。」


　武は答えつつ、視線を前に戻す。　すると偶然『帝国軍白陵基地』と、刻まれた青銅の銘板がゲート横の支柱に嵌め込まれているのが彼の目に入った。


「なるほど、ここが噂の……。」

「ねえねえ！　それよりもタケルちゃん、あのヘルメット被ったおじさん達の持ってる鉄砲って本物かな？」


　独り言を遮り、純夏がはしゃいだ声で武に話しかける。


「鉄砲って、ったくお前なあ、本物じゃなかったらガードが持ってる意味ねえだろ？」

「あっ、それもそうだね。」


　ポンと手を打って納得の意を表す純夏。　武は本日何度目かの溜息をつき、少々苛立たしげに言った。


「ったく、アホなこと言ってないでさっさと行くぞ。」

「あ、待ってよタケルちゃん！！」


　武達がゲートの手前まで近づくと、門番であろう二人の警備員が武達に向かって駆けてきた。　「一般人は～～」などとお決まりの文句を言ってきた警備員を黙らせるため、武は彼らの目の前に許可書を叩きつけ、自分達が体験入隊の予約をしていることを説明する。　武達の許可証が本物であることを確認すると、警備員のうち一人が無線で誰かとやり取りを始めた。

　その間純夏が辺りを興味深そうに見回しているのを不思議に思った武が「実はおまえも楽しみにしていたんじゃねえか？」と聞いてみたところ「当然だよ！だって衛士ってカッコいいじゃない！」との返答が帰ってきた。

　思わず呆れずにはいられなかったものの、武自身、それと比べ物にならないぐらいミーハーな理由で軍隊に入った過去を持つ以上、それについて彼女にとやかく言うことは出来なかった。


「やあ、白銀君に鑑さんだったね。　もうちょっとしたら担当の人が来てくれるから、この中でしばらく待っててくれるかな？」


　無線での連絡を終えると、先程とは打って変わり紳士な対応をしてくる警備員。武は「了解しました。」と簡潔に答え、とりあえず彼の指示に従った。




　２人はゲートのすぐ横に建っている詰め所のようなところまで案内された。　もともと待合室としての役割もあるのだろう。部屋は詰め所というには広く、綺麗に整頓されていた。


「さ、ここに座って茶でも飲んでいてくれ。」


　そう言われてソファーにどっと腰を掛ける武。　続いて純夏が遠慮がちに腰をかけた。


「ふー……こうやってお茶とか飲んでると、案外落ち着くんだよなあ。」


　我ながら親父くさいと思いながらも、武はなんとなく呟く。　しかし純夏は緊張しているのかお茶に口をつけたまま微動だにしていない。　そんな彼女の様子に気がつき、武は思わず苦笑した。


「むー、なに笑ってるのさ？」


　自分が笑われていることに気がつき、純夏は恨みがましい目で武の事を睨んだ。


「あ？　なに、ただの思い出し笑いだよ。」

「ほんとに～？」


　しばらくそうして武のことを睨んでいた純夏だったが、突然目を輝かせ、チャシャ猫のような笑みを浮かべた。　武にはその笑みが「とある危険人物」がよからぬ事を思いついたときの「あの笑み」と重なって見え、思わず体を震わせた。


「あっ、そう言えばタケルちゃん、さっき『了解しました。』なんて言ってなかった？」

「……そ、そうだったか？」


　――しまった、ついいつもの癖で……。　武は平静を装うも思わず口元が引きつってしまう。


「ごまかしても無駄だよ！　私ちゃーんと聞いてたんだから。」


　純夏はまるで武の反応を楽しんでいるかのように、事実楽しんでいるのだろう、ニヤニヤとしている。


「ふっふっふー、ひょっとしてー衛士になったつもりだったのかなー？　かっわいい～！」

「……ほっとけ！！」


　確かに武は子供の頃から『ごっこ』遊びが好きだった。　幼馴染である純夏を巻き込み、近所の仲良し連中と共に日がな一日中そうして遊んでいた日も少なくない。　時には武が譲歩して純夏の『おままごと』に付き合うことも有ったが、全体的に見て何時も譲歩するのは純夏の方だった。

　そしてそんな子供同士の『ごっこ』遊びの中で完成したのが、今もなお武を苦しめ続けている『どりるみるきぃぱんち』であり、伝説の左、『ふぁんとむ』である。　初回で綺麗に急所を直撃したあの一撃……武にとっては受難の始まりだったのかもしれない。


「あはははっ！　……そうそう、私たちを案内してくれる人ってどんな人だろうね？」

「さあな。」


　若干むすっとした表情で気の無い返事を返す武。


「優しい人だったらいいなあ～。」

「……そうだな。」

「むう～～、タケルちゃん私の話ちゃんと聞いてるの？　っていうかなんか妙に落ち着いちゃってない？」

「なんだよ純夏、オレが落ち着いてちゃ悪いのか？」


　それも当然である。　見てくれは兎も角、精神年齢では武の方が純夏よりずっと年上なのだから。　『比喩』でなく『現実的』に。　いちいち興奮して迷惑をかけていたのでは、それこそ『大人気ない』というものだ。


「うん、だってぜんぜんタケルちゃんらしくないんだもん――アイタッ！！」

「……はあ、普段おまえがオレのことどういう眼で見てたのかよ～くわかった。」


　堪らずスリッパで叩いてしまったものの、武自身己が年相応、訂正、年齢よりも子供っぽい一面があることを自覚していた。　周囲の人間、特に担任の先生にはえらく迷惑をかけたことだろう、全く我ながら情けない限りだ、と、武は己を嘆く。　見方を変えればそれもまた『白銀武』の魅力の一つなのだろうが、それを彼が知る由も無い。

　――そう言えば『彼女』は、元気にしているのだろうか？　武はふと自らの恩師である『彼女』のことを思い出した。

　『贖罪』のために教官になった、と、語っていた『彼女』。　ひょっとすれば、ちょうど親友の厄介ごとに巻き込まれ、頭を悩ませているところかもしれない。　かく言う自分も、結局最後まで苦労かけてばかりだったなあ。　と、武は思わず苦笑いを浮かべた。


「すまない、少しばかり待たせてしまったようだな。」


　入り口のほうから突然聞こえてきた、『若い女性』の声。　武はそのどこか聞き覚えのある声に、思わず目を見開く。

――再開の予感

　ある種の確信を胸に、武は入り口の方を振り返った。


「軍曹殿、お疲れ様です。」


　ちょうど、武達の面倒を見てくれていた警備員が姿勢を正し、自分より少し背の低い『軍服姿の女性』に対して敬礼をしているところだった。それに彼女は軽く敬礼をして返す。


「ああ、お疲れさま。　それで、私が案内すればいいのは、あそこにいる二人でいいのか？」


　そう言って武達のほうを振り向く『彼女』。　茶色いウェーブがかった長髪がゆれた。


「はい、白銀武君と鑑純夏さんの二人に間違いありません。」

「そうか、――さて、待たせてすまなかったな、二人とも。　私の名前は――」


――ああ、忘れるわけが無い。

　武は思い出す。　何も知らなかった自分に『生きる術』を叩き込んでくれた、第二の母親と言って過言でもない『彼女』。　紛れもなく、己が立ち直るきっかけを与えてくれた『彼女』。　救いたいのに救えなかった、初めての人。

　そう、『彼女』の名前は――


「まりもちゃん！！」


――辺りを奇妙な静寂が支配した。

　あろうことか、武は感極まって『彼女』の名前を自己紹介される『前に』叫んでしまったのだ。 しかも『ちゃん』付けで。　すぐに気が付き、慌てて口をつぐむも後の祭り。

　武は「毎度毎度懲りないよなあ、俺も。」と、心の中でさめざめと涙を流すのであった。

　なんとも息が詰まるような、重たい沈黙。　なにやら言いかけて口を半開きにしたまま、武とまりもはお互いに言葉を失ってしまっていた。　そんな空気を切り裂き、最初に口を開いた猛者は、なんと純夏だった。


「……タ、タケルちゃん？」


　武の突然の奇行に、あっけに取られた様子の純夏。　呆れた様な、変人を見るような冷めた目で武を睨んだ。


「あ～……ごっほん、私の名前は神宮司まりも。　階級は軍曹、この基地で教官を務めている。　とは言ったところで……ふむ、貴様に自己紹介は不要だったようだな？　白銀。」


　再起動したまりもの名乗りを聞いて、驚いたのは純夏だ。　先ほどまで武に対して向けていた胡散臭そうな目は、瞬時に驚愕のそれへと変化した。　純夏とまりもの両者に凝視され、武は思わず一歩あとずさる。


「……あ、いえ、衛士をやっている先輩から、きょ、教官の噂は聞き及んでいたので……。」


　武はとっさに思いついた言い訳を口にするも、いかにも取って付けたようで胡散臭い。　まりもは「ほほう……。」と呟き腕を組むと、武の目を訝しげに見つめた。　武は引きつった笑みを浮かべながらも、視線だけはそらすまいと意地でまりもの目を見つめ返した。


「……まあ、何はともあれ今日一日貴様たちはココの訓練兵であり、私の教え子だ。　よって私の指示には絶対に従うように。　それと――」


　とりあえずは納得してくれたらしい、と、武はホッと一息つく。　写真撮影は禁止だ、基地の備品に勝手に触るな等といった一通りの注意を済ませると、まりもは武達を引き連れ『帝国軍白陵基地衛士訓練学校』の中へと足を踏み入れていった。



※



　凡そ３時間後、 午前の間に訓練校内部を一通り一周した武一行は、休憩もかねてＰＸ――基地内の百貨店兼食堂。　軍で生活中に必要な日用品はココに来れば大抵手に入る――へと移動していた。　ちょうど休校期間だからだろうか、昼食時だというのに空席が目立つ。


「……お前達、午後はお待ちかねのシュミレーターと実銃の発射訓練だが、そのまえに腹ごしらえはしたくないか？」


　武達が席に着いたのを確認すると、まりもは特に何か含ませた様子も無く、さらりとそう言った。　それゆえに、武は反応が一歩遅れてしまう。　結果として、その一瞬が、武達２人にとって、致命的な一瞬となってしまったのだった。


「はい！　タケルちゃんのせいでろくに朝ごはん食べられなくって、実は私、とってもお腹すいてたんです！」


　何の疑いも無く正直に答える純夏。　――ッ、しまった！！　武はハッと顔を起こした。


「ま、待て純――！！」

「そうか鑑。　ならお前の分は特別に大盛りにしてやろう。」


　武の弁を遮り、満面の笑みを浮かべてそう言うまりも。　普段なら見ほれたであろうその笑みも、意味を知っている側からしてみれば悪魔の笑みに他ならなかった。


「わ～い、やった～～～！」


　無邪気にも、純夏は今にも飛び跳ねそうな勢いで喜んでいる。　武は見るに見かねて口を開いた。


「神宮司教官！」

「ん、なんだ、お前も大盛りがいいのか白銀？　わかった、２人ともここでちょっと待ってろ。」


　そう言ってまりもは笑みを顔に貼り付けたままＰＸの人ごみの中へと消えていった。

　……なんてことだ。武は伸ばしかけた腕を引っ込め、うなだれた。　止めに入った自分まで巻き込まれてしまった。　純夏だけだったら残した分は自分が食べるという選択肢があったのに……。　武は思わず純夏を怨めしげに睨まざるおえなかった。


　――衛士を目指す者がまず乗り越えなければならない最大の障害。　それは訓練校での野外訓練ではないし、まして適性検査でもない……飯の山である。

　『伝統』と呼ばれているそれは、通常、適性検査のためシミュレーターに搭乗する『前に』執り行われる。　生贄は当日検査する一団の中から１人～２人選ばれ、今後人生において恐らく二度と目にしない、したくないような膨大な量の飯の山と格闘する羽目になる。

　しかも、その生贄は直後に俗に『人間シェイカー』と呼ばれ、新米衛士から恐れられているている物体に放り込まれる訳だから……結果起こりえる惨劇は言わずもがな。　もちろん事後処理も『自己責任』として生贄自身にやらされる。

　体にも精神的にも悪いことこの上ない『伝統』だが、それでも一応訓練兵達の間で脈々と受け継がれてきている立派な通過儀礼なのである。　武自身この『伝統』の犠牲者の一人なのだが、彼の場合は幸いにもその高い適正値のおかげでシミュレーター内を汚さずに済んだ。



「これは伊隅少尉、丁度いいところにいらっしゃいました。　例の『伝統』をあの子達に教えてあげようと思うのですが、出来ればトレイを運ぶのを手伝ってはもらえませんでしょうか？」


　ＰＸの騒音の中、やたらはっきりと聞こえてきたその声に、武はＰＸのある一角に視線を移す。　そこには『過去』ずいぶんと世話になり、彼が最も尊敬する人物の一人である『伊隅みちる』、その人がいた。


「……ぐ、軍曹、本気ですか？」


　口元を引きつらせながらみちるは言った。　『伝統』の何たるかを知っている者なら、当然同じ反応をすることだろう。


「どうやら彼女は兎も角、男のほうはここの『伝統』をよく知っているようです、遠慮はいらないでしょう。」


　そう言って武の方を見やるまりも。　みちるは釣られて武達の方を振り向く。

　――そして武と目が合った瞬間、みちるは何故かひどく驚いたような表情を浮かべた。

　だがそれも一瞬のことで、次の瞬間にはニヤリとした笑みを浮かべ、さも愉快そうに言い放った。


「……なるほど、そういうことですか。　了解しました、伊隅少尉、恩師である神宮司軍曹の頼みとあらば。」

「有難うございます。」


　そう言って互いにニヤリと微笑みあう２人の周りには、姦しい雰囲気が漂っていた。


「……ねえ、タケルちゃん、アレってどういうこと……？」


　先程のやり取りに聞き耳を立てていたのは武だけではなかった。　同じくこっそり聞いていた純夏が、少々おびえた様子で武に問いかける。


「なーに、気にする必要なんてねえんじゃねえか？」


　武のその言葉に若干ほころぶ純夏の表情。


「――気にしたって、もうどうしようもねえんだから。」


　暗に「腹をくくれ」というメッセージをこめて、武は純夏の肩を「ポン、ポン」と二度叩く。　にっと笑った彼の顔には明らかに影が差していた。


「そ、そんなー！　……タケルちゃん、最初からこうなること判ってたんでしょ？！　言っといてくれてれば、こんな事にならなかったのに！！　責任とってよ！！」

「――知るかっ！！　そもそも全部おまえの責任だろ！！　ってかむしろおまえが責任取りやがれ！　この能天気ばかっ！！」


　あまりに理不尽な純夏の言い分に、武は思わず言い放った。


「うぐううう……、ばかって言ったなあ！！　――レバッ！！」


　迫り来る拳を前にして、しかし武は微動だにしない。


「（ふっ、んなへなちょこパンチが、今のオレに効くとでも思っているのか！？）」


　自慢の一撃を己の腹筋に跳ね返され、悔しさと驚愕に歪む純夏の顔が、武の脳裏には浮んでいた。　口をニヤリと歪ませ、純夏の一撃をあえて避けずに真正面から受け止めるべく、腹筋に力をこめる武。　……そう、武はこの時、今朝油断していたとはいえ、純夏の一撃が綺麗に決まっていたことを、すっかり失念していたのだ。

　次の瞬間、凄まじい衝撃が武の肝臓を直に揺さぶる。 彼は自身の体にいったい何が起こったのか理解するのに数瞬かかった。


「んぐおっ！！　……ん……んなばかなあ。」


　断末魔をあげ、たまらず床に崩れ落ちる武。　腹筋を貫通した！？　馬鹿な、有り得ないと心の中で繰り返すも、呼吸すら困難なほど痛む腹が現実を武に突きつける。


「勝者「スミカ」、決まり手～、レバ～ブロ～！」


　突然、そんなふざけた言葉が２人の背後から聞こえてきた。　この人を小ばかにしたような口調、彼女に他なるまい。　武はうんざりしたように振り返る。


「――ゆ、夕呼先生。　まったく、いきなりなんなんですか。」

「……なにって、そんなの『ジャッジ』に決まってるじゃない？」


　ピクリと眉を反応させるも、何事も無かったようにしれっと答える夕呼。


「ジャッジって……はあ、もういいや。」


　どっと疲れて溜息をもらす武。　同時に頭が冷静になり、武は今朝純夏の一撃が己の腹に決まっていたことを思い出す。　先程まで増長していた自分を振り返り、武は思わず自嘲した。


「ねえねえタケルちゃん。」

「……なんだよ、純夏。」


　影を背負ったままニヤつく武をすこし不気味に思いながら囁く純夏。　「なんだ、いまさら自身の過ちを認める気になったのだろうか？」そんな事を考えながら武は一応、聞き耳を立てる。

　しかし、彼のその予想は全く見当はずれなものだった。


「――あの人、誰？　タケルちゃんの知り合い？」

「……はあ？　誰っておまえ、そりゃあ……。」


　純夏のその問いに、全てを悟った武は暫く思考が停止した。　その間も夕呼は口元に笑み貼り付けたまま、面白そうに武達のやり取りを観察している。


「――っ、どわあ！！」

「ちょっとなによ、いきなり人指差して『どわあ！』って？」


　そう言って不機嫌そうに鼻を鳴らす夕呼。　と、そこへ丁度まりも達が戻ってきた。


「これは香月博士、いつも昼食はご自室にておとりになっていらっしゃるのに……わざわざＰＸにいらっしゃるなんて珍しいですね。」

「なによまりも、私がＰＸに居ちゃいけないって言うの？」

「いえ、別にそういうわけでは……。」

「ちょっとした気分転換よ。　――ああー、それと伊隅、ちょっと急用が出来たから私と一緒に来て頂戴？　今すぐ。」


　一瞬夕呼の顔に険しいものが浮かんだのを、武は見逃さなかった。


「……はい、了解しました。」


　みちるも夕呼の微妙な雰囲気の変化に気がついたのだろう、表情を任務に当たるときのそれにして、一つコクリと頷いた。　夕呼はそれを確認すると、飲みかけのコーヒーモドキを一気に飲み干し席から立ち上がった。


「じゃあ私達はこれで失礼するから。　――まりも、その子達のこと、よろしくね？」


　まりもに釘を刺すと、夕呼は返事を待たずにＰＸを後にした。みちるも彼女の後を追ってＰＸから去ってゆく。


　武はこの事態に困惑していた。　てっきり警備兵に拘束されるかと思ってみたら何の追求も無く夕呼は何処かへ行ってしまったのだ。　――いや、もしかすればこの後すぐに警備兵が駆けつけてくるのかもしれないし、ひょっとすればもう少しの間泳がせて黒幕を探ろうと言う魂胆なのかもしれないが……。　なんにせよこうなったからにはもう流れに身を任せるしかどうしようもない。　武はとりあえず目先の『問題』を解決しようと気持ちを切り替えた。


　「さて、と２人とも、待たせたな。」


　まりもはそう言って手元のトレイに目を移す。　まるで山のごとく盛られたご飯、あきらかに器の許容量を大幅にオーバーしている。　先程からイヤに静かだと思ってみれば、純夏はその非常識な存在にずっと目が釘付けになっていたようだ。　「ゴクリ、」と、のどを鳴らしたのはいったい誰だったのか……。


「あー、純夏、あらかじめ言っとくが自分の分は自分で食えよ……。」

「――そ、そんなの分かってるって！！　タケルちゃんこそ全部食べきれるの？　言っとくけど、私は手伝わないからね！！」

「勝手に吼えてろ！」


　お互い目の前の敵から目を離さずに軽口を叩く。　武は一つ大きな深呼吸をすると、意を決して目の前のチョモランマを攻略すべく手に箸を握った。


　それから数十分後、武の目の前に鎮座していた『山』はすでに半壊し、もはや攻略は時間の問題だった。　一方の純夏の方はと言うと――


「うう、もう食べられないよ～。」


　すでに、へばっていた。


「……それは困ったな。　降参するとなると午後のシミュレーターはキャンセル、と言うことになるのだが。」

「ええっ？！　なんでですか！？」


　まりもの衝撃発言に、堪らず食い下がる純夏。　半分はそのために来たようなものなのだ。　文句の一つや二つは言いたくなるだろう。


「何でと聞かれても、『そういう決まりだから』としか答えようが無いな。」


　そう言って意地悪く微笑むまりも。


「そ、そんな～。　タケルちゃ――」

「却下、自分で何とかしろ。」


　純夏が何を言わんとしているか察した武は、先手を打って答えた。


「むうう、タケルちゃんのケチ！」


　武の耳元で叫ぶ純夏。　武はとっさに耳をふさぐ。


「ケチって言われてもだなあ……。」

「ケチケチケチケチケチケチ！　――アイタッ！！」

「ああ、もう、うるさいっ！！　他の軍人さん達に迷惑だろうが、っていうか、そもそも自分で撒いた種だろ！？」

「あう～、そりゃそうだけどさー。　……ふんっ、もういいよ！！　タケルちゃんなんてもう当てになんかしないからっ！！」


　威勢よく答え、純夏は再び目の前の飯の山と対峙した。



　――それからさらに数分後、武は何とか目の前にあったチョモランマを完全克服し、ふと、だいぶ前から静かになっていた隣の様子を確かめようと首を捻る。　そこには案の定、完全に机にはいつくばった純夏の姿があった。


「……。」


　もうしゃべる気力も無いらしい。　純夏はぐったりとしてピクリとも動かない。


「……もう、ダメ。 今度こそダメ……。」


　純夏はそれだけ呟くと、今度こそ机に突っ伏した。


「（……はあ、そろそろ潮時か。）」

　
　武は覚悟を決めると、噛むことに疲れ果てた重い口を開く。


「おい、純夏。」


　一言喋っただけでアゴが外れそうな感覚に襲われ、思わず武はアゴに手をやり顔をしかめさせた。


「……なにさ。」

「よこせ。」

「――へっ？」

「だから、よこせって言ってんだ！！」

「な、何を？」


　純夏は怪訝そうな顔をして聞き返す。


「ああ、もう、分かんない奴だなあ！！　オレはまだ食い足りないから、おまえの分もよこせって言ってんだよ！！」

「えっ？」


　要領を得ない純夏に、苛立ちを隠せない様子の武。


「ったく！！」

「あっ！！」


　武は痺れを切らせて強引に純夏の持っていた茶碗を奪い取ると、一気に中身を胃袋の中に掻きこんだ。



　……結局武は純夏の食べ残し分も含め全てを平らげ、『超々大盛り』とはいかなるものかをこの身で実感する羽目になってしまった。　武は後日その時の事をこう語っている――「もうBETAが束になって襲ってきても怖くない、それよりもずっと飯の山のほうが……うっぷ。」


「タケルちゃん、大丈夫？」


　そう言って心配そうに武の顔を覗き込む純夏。


「……純夏、今は俺に話しかけんな。頼む。」


　その服の上からもわかるほど膨らんだ腹とは対照的に、かなりやつれた表情で武は答えた。


「う、うん。」

「……すまないが時間がかなり押している。　きついとは思うが、私についてとりあえず座学教室まで移動、出来るか？」


　まりもは気の毒そうな面持ちで言った。


「――なんとか。」


　戻しそうなのを必死にこらえながら、武は答える。


「タ、タケルちゃん、しっかり。」

「……すまねえ、純夏。」


　武は純夏に支えられながらも、何とか座学教室まで移動した。



※



　まりもに連れられて入った座学教室で２人にはシミュレーションに搭乗する前の『簡単な説明とレクチャー』が行われた。　武の予想通り、純夏は網膜投影装置に素直に驚きはしゃいでいた。

　新注の強化防護服――スケスケの訓練兵用――を受け取り、各自着替え室まで向かったまでは順調だったのだが……。


「こうも全く反応しないとはな……貴様、本当に男なのか？」

「え？　あたりまえじゃないですか。　あははははは……。」


　全く動じない武の様子に眉を顰めるまりも。　そんなこと言ったって、見慣れたもん見て興奮も何も無いですって！！　などと心の中で叫びつつ、武は適当に笑って誤魔化した。　そんな彼も最初は思わず前かがみになってしまったものだが……やはり男性衛士は一般的にそうらしい。


「タケルちゃん、絶っっ対こっち見ちゃだめだかんね！！」

「……畜生、腹がつっかえる……。」


　純夏の必死な声をバックに武はあさってのほうを見ながらたそがれた。


「２人とも、シミュレーターの準備が完了したようだ。　係員の指示に従って鑑は１号機に。　白銀は４号機にそれぞれ搭乗しろ。」

「あ、はい、了解しました。」


　まりもの指示を受け、条件反射的に返事をする武。


「タケルちゃん、また後でね～。」

「おう、また後でな、ってヴァルナ～ッッ！？」

「こっち見ちゃだめってば～もぉ～、タケルちゃんのＨ！！」


　武が振り返ろうとしたとたん、純夏は『どりるみるきぃぱんち』を彼の顔面めがけて撃ち放った。　よりによって強化防護服の無いところを殴られ、哀れ地面に突っ伏す武。　この世の不条理に武は思わず泣けてきた。


　係員によりがっちりとシートに体を固定される武と純夏。　係員が女性なのは恐らく純夏への配慮なのだろう。　実戦ではそんな事言ってられないとはいえ、あくまで武達は『体験』入隊者なのだ。


「よし、２人共、搭乗は済ませたな。　……鑑、まだ始まる前だというのに心拍数がかなり上がっているぞ。　もっと肩の力を抜くんだ。」

「す、すみません！！」


　まりもが思わず声をかけてしまいたくなるほど、純夏は見るからにガチガチだった。　極度の緊張によるものだろう。


「ところで、本当に大丈夫なんだろうな？　白銀。　顔色もかなり悪いようだが……。」

「あ、俺は大丈夫です、心配しないでください。」


　まだ痛む額を擦りつつ武は返答する。


「貴方がそう言うのなら――わかった、それでは適性検査を開始する。念のためにもう一度言っておくが、シミュレーション起動中に余計なおしゃべりは絶対にしないことだ。　忠告を破って舌を噛み切ってしまったとしても、私は責任を持たないからな。」


　まりもの冗談交じりの忠告――といっても、可能性としては十分あり得るのだが――を聞いて、律儀にも身震いする純夏。　そんな彼女の様子に満足げな笑みを浮かべつつ、まりもはさらに言葉を続けた。


「それと、吐き気を催したら無理せず緊急停止ボタンを押すように。　それでも間に合わないようなら先程教えた場所に格納してあるエチケット袋を利用しろ。　もしシミュレーターの中にぶちまけてみろ？　キチンと後始末はしてもらうぞ。　――それでは、シミュレーターを開始する。」


　まりもからの通信が途切れ、同時に機械の駆動音と共に僅かな揺れが起こる。　続いて２人の網膜に機体状況、一瞬遅れていつもの市街地が映し出された。　やがて上下に激しく動き出すシミュレーター。　しかしそんな振動などどこ吹く風と、武は観光気分で辺りを見回していた。


　――唐突に鳴り始める敵襲警報。　遠くに見えるBETAのシルエット。


「（最初はこれ見てビビッたんだよなあ……てか『オレ』ってBETAなんて見たことあったのか？）」


　ふと沸いてきた疑問に、武は思わず首を傾げる。


「ご苦労。　これで適正検査は終了だ。　係員が来るまで余計な物には一切触るんじゃないぞ。」


　聞こえてきたまりもの声に、武はゆったりとシートに身を預けた。



※




「ふ～、楽しかったー！！」

「おいおい、あんまりはしゃぐと怪我するぞ。」


　純夏はシミュレーターから伸びるタラップを一足飛びに降りてゆく。　そんな彼女のはしゃぎ具合に、武は呆れたように肩をすくめた。　そう、新米衛士をさんざんに苦しめているシミュレーターを、この２人はものともしなかったのだ。


「――あ～、２人とも、またずいぶんと元気そうだな……。」


　検査を終え、シミュレーターから元気そうに出てきた２人に、唖然とした様子のまりも。　明らかに頬が引きつっている。


「神宮司教官！！　もう一度コレ、やらせてもらえませんか？！」

「……鑑それは出来な……いや、そうしたほうが良いかもしれないな……。」


　本来なら誰にせよ少なからず乗り物酔いのような状態になるはずなのだが……機械の故障だろうか、と、まりもは首をかしげた。


「なあ、純夏。　おまえ本当になんともないのか……？」


　一方で武も納得いかない様子で純夏に詰め寄る。


「うん、それがどうしたの？」


　本当に何ともないらしく、全く淀みなく答える純夏。　興奮のせいか、未だ自分が恥ずかしい格好をしていることもすっかり忘れてしまっているようだ。


「いや、なんともねえんなら別にいいんだけどよ。」


　三半器官がおかしいんじゃないだろうかコイツは？　と、己のことを棚に上げ、失礼なことを考える武。　武の困惑する様子に、口元をニシシと歪める純夏。


「……あ～、さてはタケルちゃん、さっきので酔っちゃったんでしょ？」

「――はあ？！　まさか！　んなわけねえだろっ！！」


　武は「冗談じゃない」と、思わず声を張り上げる。


「ふっふっふー、タケルちゃんってば強がっちゃって～――ってイタッ！！」

「ばーか、調子に乗ってんじゃねえよ。」

「……うう、ひどいよー！ 叩くことなんてないじゃんか！！」


　拳を振り上げ抗議する純夏。　だが武は「知るか！」とばかりに無視を決め込んだ。


「無視するなっ！」

「全くお前達は……。」


　ふう、と溜息をつき、まりもは口元に微笑を浮かべた。　去って行った日々を懐かしむような、そんな目で武達を見守りながら。

　一つ深く息を吸い、まりもは気持ちを切り替える。　表情を教官のそれに戻すと、２人に呼びかけた。


「取り込み中、失礼するぞ。」

「あ、すみません神宮司教官！！」



※



　まりもの指示により、武達はいったん服を着替え、座学教室まで戻ることになった。　検査結果が出るまでしばらく時間がかかるらしい。

　その間暇な時間を利用して座学教室では質疑応答が行われた。　純夏の「BETAってどんな格好してるんですか？　やっぱりテレビに出てくる怪獣みたいな格好なんですか？」と言う質問に、たまらずまりもが「そんな可愛いものならいいんだが……。」と漏らし、直後に慌ててなんでもなかったように取り繕うなど、少々のハプニングはあったものの、至って穏やかに時間は過ぎていった。


「うーむ、そろそろ検査結果の紙が届くはずなのだが……。」


　まりもは時計を見つめ、困ったように呟く。　予定の時間を過ぎても検査結果の書類が手元に届かないのだ。


「すまないがお前達、ここで待っててくれないか？今から私が――」

「その必要はないわよ、まりも。」


　まりもがいよいよ様子を確かめに行こうとしたその時、まるでタイミングでも計っていたかのように夕呼が部屋に入って来た。


「ふ～ん、へ～え。」


　なにやら手に持った書類を楽しそうに読んでいる夕呼。　どうやら武達の検査結果が書かれているらしい。


「あの、香月博士……？」

「あら、ごめんなさい。　はいどうぞ。」


　そう言って夕呼はあっさり手に持っていた書類をまりもに手渡した。　渡された書類に目を通し、まりもは一瞬眉をひそめる。


「さて、検査結果だが……まず鑑、お前は類稀に見る優秀な戦術機適正を持っているようだな。」

「わ～い、どうだタケルちゃん、恐れ入ったか！！」

「おお、純夏、すごいじゃんか。」


　武の賞賛の言葉に、純夏は複雑そうな表情を浮かべる。


「むう、なんかこうあっさりタケルちゃんに褒められても、あんまりうれしくない。」

「……なあ、純夏、オレにいったいどうしろと？」


　そう言って溜息をつく武。　と、横から聞こえてきた咳払いに、２人は己の立場を思い出し、再び前に向き直った。


「さて、一方の白銀の方なんだが……。」


　そこで何故か言いよどむまりも。


「神宮司教官、どうしたんですか？　……まさかタケルちゃん不合格……とか？」


　純夏は尻窄みに問いかける。


「――安心しろ、ところどころおかしな点はあったものの、白銀、貴様も合格だ！」

「なーんだ神宮司教官、びっくりさせないで下さいよお。」


　ニヤリと笑うまりもに、純夏はホッと溜息をつく。　だが当の武と言えば、ずっと上の空で何の反応も返さない。


「なんだ白銀、嬉しくないのか？」


　武の様子を不審に思い、声をかけるまりも。　武は我に返ると、ぼーっとしていたのを誤魔化すように慌てて弁解した。


「――いや、純夏が大丈夫だったんだから当たり前というかなんと言うか。」


「……ねえ、ちょっとタケルちゃん。　それってど～ゆ～意味～？」


　よほど聞き捨てならなかったらしい、据わった目で武を睨みつける純夏。


「あ゛……落ち着け純夏、何もおまえがどんくさいとか、オレよりも馬鹿だとか、そういったことを言ってるわけじゃないんだからな？」


　口に出してしまってから武は己の失言に気がつくも、すでに手遅れだった。


「言ってるじゃん！！　くらえっっ！！！」


　本日数度目の一撃が、武の腹に叩き込まれた。　その様子を呆れたように見つめるまりもと夕呼。

　
「……そう言えば『ところどころおかしな点があったー』ってさっき神宮時教官言ってましたけど、タケルちゃんどうかしたんですか？」


　床に蹲る武を尻目に、純夏はまりもに尋ねた。


「あー、鑑、それはだな？」

「それは今から説明するところよ。」

「香月博士、ちょっと……。」


　またしても、まりもの言葉を途中で遮る夕呼。　相手が上官とはいえ、流石に二度も話の腰を折られれば腹も立つことだろう。　まりもの声色は恨めしげだ。　そんな彼女に対し、夕呼はピシャリと言い放った。


「まりも、ここは私に任せなさい。」

「……はっ、博士がそう仰るのでしたら……。」


　上官にそう言われてしまえば、まりもは立場上引き下がる終えない。渋々といった様子でまりもは了承の意を表した。


「さて、話の続きだけど、あの適正検査の最後の演出は、突然危機的な状況に置かれたときに被験者がどのような反応を示すのか検査するためのものなのよ。　だから当然『どんな人が見ても』驚くよう、計算されて作られているわ。　ところが白銀、アンタは全く驚かなかった。　……これがまず第一点目」

「そんな事言ったってそれは理論上の話でしょう？　例外ならいくらでもいるんじゃないですか？」


　いつの間にか復活していた武がとっさに言い返す。　しかし、夕呼は眉一つ動かさず逆に問いかけた。


「――確かにね、その可能性も否定できないけど、例えアンタがその例外だったとしても、それ以前の反応がおかしすぎるのよねえ。　例えば戦術機が動き出したときの反応。　緊張どころか、始まる前よりリラックスしてるってどういうことよ？　それともなに、アンタの家は万年震度７で揺れてるってワケ？」

「いや、それは無いですけど……。」

「今のが二点目ね、そして何より――」


　言葉をそこで一端止め、夕呼は武のことをギラリとした目で射抜く。　武はその気迫に思わずひるんだ。




「――何故貴方は最初から私のコトを知っていたのかしら……？」




　無言となる一同。　壁掛け時計の針が進む音が、教室内にやたらと良く響いた。


「それは――」

「例え何らかの事情である程度特徴を知っていたにせよ、普通初対面の人間をそれだと一目でわかる？」


　武は自身の迂闊さを呪った。　ここで二の足を踏んでいる暇など無いというのに……。　営倉に入れられるのは確実として、その後どうしようか、そう言えばあそこって寒いんだよな……等と武が悩んでいると、夕呼はしばらくして不意にその口を緩ませた。

　
「ま、正直私はそんな事はどうでもいいんだけどね～、まりもがどうしてもって言うから。」

「わ、私ですか？！」


　突然話を降られ、思わず声が裏返るまりも。


「あれ？違ったっけ？」

「こ、香月博士～。」


　勘弁してくださいとばかりに、まりもは肩を落とす。　ほう、という溜息が重なり、夕呼を除く３人は思わずその顔を見合わせた。


「ふむ――それにしても、確かになんで貴様は私が私だとわかったんだ？」


　まりもはふと思い出したように武に向かって問いを投げかける。　まずいという顔をする夕呼。


「まあ良いじゃな――」

「夢ですよ、夢。」


　夕呼の視線から解き放たれ、少し余裕が出てきたのだろう。　武はあっけらかんとそう答えた。


「ゆ、夢～～？！」


　まりも、夕呼、加えて純夏の口からも異口同音に呆れた声が漏れる。


「そう、夢です。予知夢って言うんですかね？　こうなんか神宮司軍曹に香月博士、他にも数人いたと思うんですけど学園でわいわい……って、なんだよ純夏、そのかわいそうな人を見るような目つきは！！」


　武が振り向いた先には、呆れたような悲しそうな眼差しで武を見つめる純夏の姿があった。


「タケルちゃん……そんな恥ずかしい言い訳するぐらいなら自首しなよ。」

「自首ってオレは何も悪いこと……って、おま、鼻から信じてねえな？！」

「いや、信じろと言われてもだな……例えそれが本当だったとしても、私ならもっと信憑性のある『ウソ』をつくと思うぞ？」

「――ま、神宮司教官まで？！」


　思わず悲鳴を上げる武。


「えーっと白銀……だったわよね？」

「はいっ！」


　最後の希望とばかりに、武は凝る様な視線で夕呼を見つめた。


「私の知り合いに優秀な脳外科医がいるんだけど、紹介状、いる？」


　めったに人に見せない心配そうな顔付きで武に声をかける夕呼。　武は膝から崩れ落ちた。


「あーあ、タケルちゃんいじけちゃった。」


　まるで人事のように純夏は呟く。


「うーむ、見たところ特に怪しい点はないように見えるのだが……。」

「さっき言ったところ意外は、ね。」


　まりもの言葉に付け足す夕呼。


「まあ私もコイツが何か企んでるとかそういうこと考えてるわけじゃないけど……でも今のは流石に『傑作』だったわね。」

「それって嫌味ですか？」

「あら、それ以外に聞こえる？」


　武のジト目をあっさりかわし、返す刀でさらに追い討ちをかける夕呼。


「うばーーー、誰かオレに優しくしてくれーー！！」


　はたして、武の魂の嘆きを聞き入れる者は、この教室内に誰一人として存在しなかったのであった。

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「さて、と。　じゃあ、仕切り直しといきましょうか。」


　武が床に沈没してから数分後、ようやく彼が立ち直ったのを待って夕呼の話は再開された。　何時もなら沈んでいる間に話を進めてしまうのが彼女のやり方なのだが、いったいどうしたことだろうか？　と首を傾げる武。


「何でワザワザ私がこんなところに来たって、本題はこれからなのよ。　さっきも言ったけど、私のことを知ってるとかそう言ったことは実際どうでも良かったわけ。」


　吐き捨てつつ、ポカンと間抜け面を晒している武を睨みつける夕呼。　じゃあなんでワザワザそんな話を切り出したのか？　などと突っ込めるほど、武は命知らずではない。　第一、何時も理不尽な理由で――少なくとも武はそう思っている――酷い目にあっている身からすれば、この程度どうということは無かった。


「……ふんっ、全く、アンタのせいで余計な時間食っちゃったじゃないの。」

「す、すみません。」


　険悪な空気を纏う夕呼に、武は素直に頭を下げた。　ここで反発しても何の得も無い。　こんなくだらない事で無益な争いをして、いったいなんになるだろうか。　頭一つで済むのなら安いものである。

　幸い夕呼も武の反応に一応満足したらしく、嫌味の一つもなく武から視線をそらした。


「さてと、これ以上は本当に時間がもったいないからさっさと本題いくわよ？　――アンタ達２人とも強制徴兵、拒否権は無し、以上！！」


　夕呼は言うべき事は全て述べたとばかりに満足げな表情を浮かべ、くるりと体の向きを変え歩き出す。

　突然のことに皆呆けて反応が出来ない。　一様に夕呼の後姿を凝視するのみで、その間にも夕呼はどんどんと進んでゆく。


「……ま、待ってください香月博士！！　そんな話、私聞いてませんよ！！」


　精神の再構築をいち早く済ませたまりもが、今にも教室を出て行こうとしていた夕呼をすんでで呼び止めた。


「当然でしょ？　だから今話したんじゃない。」


　あっけらかんと言い返す夕呼。　全くもって悪気が見えないあたり、いかにも彼女らしい。


「――っ！　まだ２人とも今年で１５なんですよ？！　そんな子供を――」

「あら、斯衛では１５才でもう戦場に出るそうよ？　優秀な人材を野放しにしておけるほど、人類に余裕が無いのは貴方も知っての通りでしょ？」


　激高するまりもに、夕呼は凍りつきそうなほど冷たい眼差しを向ける。　それは仮にも友人に向ける類の視線ではなかった。　まりもは思わず息を呑む。

　良識とか常識とか、そういったものは『香月博士』にとって何の意味も持たない。　己の利益になるか、ならないかの二者択一……そんなロジック的な思考をしているのが『香月博士』である。


「……それともまりも、アンタは２人をスパイ容疑で逮捕して尋問にかけたほうが良いって言うの？　むしろそっちの方が私は『カワイソウ』だと思うけど。」


　苛立ちを隠そうともせず切り返す夕呼。　良識に『良識』で返すあたり、随分とえげつない。　まりもはこんどこそ閉口した。　変わって素っ頓狂な叫び声を上げたのは純夏だ。


「スパイ容疑で尋問？！」


　目を皿のように丸くして叫ぶ純夏。　武は思わず耳を塞いだ。


「そうよ。　貴方自身は本来なら別に何の問題もないんだけど、貴方の連れがおかしな行動をしてくれちゃったからね。　『カワイソウ』だけど、その時は私を恨まないでよ？」


　それを聞くなりギンと武を睨みつける純夏。　申し訳なさで、武は体を萎縮させた。


「――でももしこのまま軍隊にいてくれるなら、別にそんな強硬手段取る必要も無くなるんだけど……。　まあ、どうしてもイヤって言うならしょうがないわねえ。　でも考えて見なさいよ、どうせ３年後には２人とも徴兵されるのよ？　そうだ……いまなら特別待遇で入隊させてあげてもいいわよ？」

「……特別待遇？」


　その響きに惹かれたのだろう、純夏は思わず呟いた。　夕呼はしめたとばかりに一気に捲くし立てる。


「そう、特別待遇。　部屋は仕官用の部屋、ユニットバス付き。　訓練には一流の教官を付けてあげるし、もし無事任官できたら特別にスーパーエリート特殊任務部隊に入れてあげてもいいわよ？」


　スーパーエリート特殊任務部隊……Ａ０１のことなんだろうが、だったらあんまりオススメできないような……。　武はぼんやりと考える。　隊員は確かに誰もが優秀なのだが、任務が余りにメチャクチャなのだ。　夕呼の私兵団といって過言では無い秘密部隊、ある意味全世界で『サイキョウ』の部隊だ。　当然欠員率もハンパじゃなく、加えてどんな過酷な任務で死んでも事故死扱いなのだから、正直浮かばれない。


「あ、ちなみに３年後国から正規に徴兵された場合の待遇は、まず間違いなく部屋は男女混合の６～１２人部屋で、もちろん風呂は共用でしょうね。　訓練は……そうね、鑑ほどの容姿があればオヤジ教官が文字通り手取り足取り教えてくれるじゃないかしら？　任官後のことまではわからないけど、ま、『死の八分』を乗り越えられれば何とかなるんじゃないの？　乗り越えられればね。」


　武の記憶が正しいとすれば、夕呼の言っている『普通に徴兵』された場合の待遇はほとんど事実だった。　いつか他の隊の衛士からそんな話を聞いた覚えがあったのだ。　それにもし違っていたとしても、今回ばかりは夕呼に加勢せざる終えなかった。　徴兵を前にして軍隊に入隊できるこの千期一隅のチャンスを見逃すことなど、彼には出来なかったのである。


「……わかりました、やります！！」


　武は思い切って声を張り上げる。


「ええ～？！　ちょっとタケルちゃん！！」

「なあ純夏、考えてみろよ。　おまえは惨めな最期を遂げるのと、人類のヒーローになるのとどっちがいいんだ？　その他大勢のやられ役とオグラグッディメンのどっちが良いんだ！？」

「……なんか例えがどっちもいやだけど……う゛～、タケルちゃんがそこまで言うなら……。」


　とは言いつつまんざらでもない様子の純夏。


「よし！　良く言った、オグラグッディメン！！」

「だ～か～ら～、オグラグッディメンは止めてっ！！！」

「グッバイキンッッ！？」


　武の体に再び突き刺さる『どりるみるきぃぱんち』。　―――だから、おまえはオグラグッディメンなんだって！！！　武は腹に走る激痛に悶えながら心の中で悪態を付いた。


「さて、話も纏まったところで私は早速手続きを済ませてくるわね。」


　そう言い残して、夕呼は今度こそ教室を後にした。


　残された武達２人に、まりもはややあって声をかける。


「本当に良かったの？　貴方達。」


　その声色は穏やかで、心のそこから武達を気遣ってのものに違いなかった。　その姿に『神宮司先生』の面影を見つけた武は、やはり彼女は彼女なのだと頬を緩ませた。


「ええ、元はといえばオレが変な行動を起こしたのが原因ですし……。　それに、生身でBETAと戦うよりは、戦術機に乗ってたほうがまだ生き残れる可能性がありますから。」


　おどけた様子で答える武。　『恩師』である彼女に、これ以上心配をかけたくなかったのだ。　ところが、武の思惑とは全く逆に、まりもはそれを聞くなりハッと息を呑んで、表情をより翳らせてしまった。


「えっと……純夏、オレまた何かへんなこと言ったか？」


　思わず小声で幼馴染に確認を取る武。


「え？　別に今のは普通だったと思うけど……う～んでもちょっとおおげさだったかも？　でもさっきのよりはずっとマシだったよ。」

「……ごもっともで。」


　なんだかんだと歯に衣を着せない感想を返す純夏に、武はゲンナリと答えた。


「――ごめんなさい。」


　やがてまりもは沈痛な面持ちでそう言った。


「え？えっと……。」


　事情を飲み込めず目を瞬かせる武。


「私達大人がもっとしっかりしていれば、貴方達を戦場に出さずに済んだかもしれないのに。　――『戦術機の中の方が安全。』まさかそんな言葉を貴方達に言わせてしまうなんて、ね。」


　武はそれを聞いて、己が何を言ってしまったのかようやく気がついて顔をしかめた。　すくなくとも、彼女を前にして言って良い言葉ではなかったはずだ。　『日本本土は、日本海が守ってくれるから絶対に安全だ。』というのが、この頃の一般常識なのである。

　武は『2001年』における『軍部』の、それも『衛士の立場』から常識を述べたに過ぎないが、現在の段階では軍人含め日本国民の大半が本土の安全神話を信じていたし、まして志願を念頭に入れているものなど全体の１～２％に満たなかったのである。　この国民レベルでの認識の甘さが、BETAの九州侵攻を押さえ込むことが出来なかった原因の一つなのだが……。


「……神宮司教官、タケルちゃんの頭がおかしなだけですから、そんな気にする必要ない――イッター！！！」

「純夏、いくらなんでも『頭がおかしい』ってのは酷いんじゃねえか？」


　まりもを元気付けようと明るく振舞う純夏。　彼女の意図を理解した武も、それに便乗して何時も通りの『返事』を返した。


「イタタタタ……もうタケルちゃん、ちょっとは手加減してよ！　私これ以上馬鹿になったらどうすんのさ！！」

「ふん、これぐらいでお前は丁度いいんだよ。　それに叩けばちょっとはマシになるかもしれねえだろ？」

「ムッキー！！　私を古い電化製品と一緒にするな！！」


　顔を真っ赤にして本気で怒り出す純夏。　おいおい、冗談だって念じるも、残念ながら武にESP能力などあるはずが無い。　次の瞬間には純夏の拳が腹部に突き刺さり、肺の空気が全て外に押し出された。


「……ふふ、貴方達は強いのね。」


　２人のやり取りに、微笑を浮かべてまりもは呟いた。　どうやら目的は達成したようである。　武は思わずホッとした。


「――そうだな、おまえ達がそれで私がこんなザマでは教官として失格だな。　……おまえ達、もし何か困ったことがあったらいつでも相談に来るんだぞ、こんな私でもよければなんでも相談に乗ってやろう。」


　そう締めくくってニヤリと笑った彼女は、武の知っている何時もの『神宮司軍曹』の顔であった。　『神宮司先生』の面影が消えてしまったことを少々残念に思いながらも、武はしっかりと頷いた。


「――はい、よろしくお願いします！」

「よろしくお願いします！」



※



　夕呼と入れ替わりに入ってきた金髪美人秘書、もといピアティフ技術中尉に連れられ、武達は今日仮に宿泊する部屋にまで案内された。

　施設内を移動すること数分。　ついた先にあった部屋はどうやら２人部屋のようだった。　部屋の左端に二段ベッドが置かれ、奥にはロッカーが二つ。　反対の隅のほうには小さな机が備え付けられていた。


「タケルちゃーん。　私上で寝ていい？」


　お泊り会に来た子供のようにはしゃぐ純夏。　すっかり現状を忘れてしまっているらしい。　こんなのでこの先大丈夫なのだろうかと、武は頭痛を覚えた。


「はあ、好きにしろ。　寝ぼけて上から落ちてくるなよ。」

「ぶう、私そんなにドジじゃないもん！」


　頬を膨らませて怒る純夏を、武は「……今朝、階段から愉快に転がり落ちたバカは誰だ？」とバッサリ斬って捨てた。


　それからしばらく部屋で今日の出来事について話していると、まりもが軍隊の決まりごとや入隊宣誓などがかかれた冊子を持って現れた。　しかも、『明日までに全部覚えろ』というありがたい宿題付きだ。　その冊子のあまりの分厚さに、純夏は顔面蒼白で固まってしまう。　まりもはそんな彼女の様子に苦笑して言った。


「今日は本当にご苦労様だったな。　いろいろあって疲れただろう、きちんと休養はとっておくんだぞ。」

「はい、わかりました。」


　ドアノブに手をかけた姿勢のまま、「ああ、それと……。」と武達の方を振り返るまりも。


「明日、入隊してからは覚悟しておくことだ。　たとえ１５歳とはいえ、手加減は一切するつもり無いからな。」


　ニマアと笑ったその顔は、先程の優しさなど欠片もない、鬼コーチのそれだった。　武達の俄然とした表情に満足したのか、まりもはそのまま固まった２人を放置して部屋を後にした。



※



「ねえ、タケルちゃん。」


　夕食を終え、夜ベットで休んでいたところ、突然思い立ったかのように純夏が声をかけてきた。


「……なんだよ、純夏？」


　武は眠たい目を擦りつつ返事をする。　「あ、ごめん、寝てた？」と、ベッドの上からひょっこり顔だけ出して尋ねる純夏。


「いや、で、オレになんか用事でもあんのか？」

「用事って言う程のことは無いんだけどさ、毎晩こうするのが習慣っていうかなんて言うか……。　タケルちゃんの顔を見てからじゃないと落ち着いて眠れなくって！」


　純夏の返答に、何だ？　純夏は自分の顔を見ると眠たくなると、そう言いたいのか？　と、少しムッとする武。


「じゃあオレの顔はもう見たから良いな、おやすみ。」

「わぁ～～！！　寝ちゃダメェ、もうちょっとお話しようよお！！」

「……まどろっこしいこと言わずに最初からそう言えって。」

「むう、タケルちゃんは乙女心が分かってないよ！」


　ようするに純夏は『察しろ』と言いたいらしい。　いつ頃からかよく使うようになった言葉だが、正直、純夏が乙女と呼べるかどうかについては、まだ微妙なところだと武は思っている。


「オレは男だ、んなもん永久に分かってたまるか！」

「そんなだから、タケルちゃんぜんぜんモテないんだよ！！」

「よ、余計なお世話だ！！」


　売り言葉に買い言葉、それが２人の『いつも』のコミュニケーション方法。　と、何故かそれきり会話が途切れ、辺りを静寂が支配した。

　しばらくお互い黙り込んでいたが、やがて純夏の方から口を開いた。


「……ねぇ、タケルちゃん？」

「……ん？」

「私達、これからどうなるんだろうね？」


　やはりそう来たか。　武はある程度予想していた……いや、予想以上の反応に、ある意味胸をなでおろした。　純夏はちゃんと自分の現状を受け止めている。　その上でこれからどうなるのか、不安に思っているのだろう。　『過去の自分とは大違いだ。』と、思わず自嘲する武。

　――これからどうなる、か。

　武は思いをめぐらせる。　今回のことで図らずしも『避難の途中でBETAに捕縛される』という未来は回避できたかもしれない。　だがその代わり、全くと言っていいほどこれから先の未来が見えなくなってしまった。　今彼が確実に分かっていることは、『衛士訓練生』になったという事実のみ。


「どうなるって……明日から地獄の訓練が始めるんだろ、どうせ？」


　仕方なく、武は冗談半分にそう答えた。　「う゛……。」とうめき声で持って答える純夏。


「――てえ、そ、そうじゃなくて。」


　となると、それよりももっと先のことだろうか？　武は考える。　未来はもう武の知っている未来と同じとは限らないし、逆に同じであるほうが彼にとっては不都合であった。　何故なら、武の『記憶』の大部分が『己の死』を前提として成り立っているためだ。

　武とてむざむざ死ぬつもりは無いし、例え自身の犠牲で世界が救われる可能性が高いとしても、それは彼の身近なものの死、そして己の消滅と引き換えなのだ。


「そりゃ……任官してBETA共と戦うんだろ？」


　このくらいが妥当な線だろうと、武はそう答えた。　「うーんちょっと違うんだけどなあ……。」と困ったように呟く純夏。


「……そう言えば、タケルちゃんは怖くないの？」


「ん？　なにが？」


　質問に質問で返す武。


「BETAと戦うことに決まってるじゃん。」


　若干イラついた様子で純夏は答えた。　当然武とてBETAは怖い。　他のどんな衛士、否、人類よりも武はBETAという存在の本質を知り、恐怖している。　大切なモノを汚され、奪われ、己の命までも幾度となく……。


「そりゃ怖えよ。　あんな気色悪いうえに数だけは無駄に多くて……ああ、イヤだ。」


　苦虫を噛み潰したような表情で武は吐き捨てる。　そんな彼の様子を不審に思ったのだろう、純夏は不思議そうに尋ねた。


「……ねえタケルちゃん、さっきから思ってたんだけどさ、タケルちゃんBETAに会ったことでもあるの？　なんかまるで自分の目で見てきたみたいな口ぶりだけど……。」

「えっ？　……あ、いや、さっきまりもちゃんから聞いたんだよ。　ほら、トイレ行ったとき、偶然廊下でばったり会ってだな。」


　しどろもどろに答える武。　純夏は探るような目線で武を見つめた。


「神宮司教官から？　本当に？」

「だ……だったら逆に聞くが、まりもちゃんから教えてもらったんでなきゃ何でオレがBETAのことなんて知ってるんだ？」

「タケルちゃんのことだから口からでまかせかもしれないじゃん。　アイタッ！！」


　武は思わずスリッパで持って彼女の頭を引っぱたいた。　半分図星だったがために、余計腹が立ったのだ。


「んなつまらん嘘つくかっ！！」

「……それ言うんだったらさっきのアレ、どう説明するのさ？」


　アレとはつまり『夢がどうたら』というあの件のことだろう。


「だからアレは本当――」

「ふん、いくら私が馬鹿だからって、騙されないからね！！」

「誰もおまえが馬鹿だなんて一言も言ってねえだろうが。」

「どうだかね！！」


　そう言ってむくれる純夏。


「――あ、ひょっとしてお前、オレが『オレよりも馬鹿だ～』って言ったことまだ気にしてんじゃねえだろうな？」


　どうやら正解らしい、純夏はプイッと武から顔を逸らした。


「ったくお前はなあ、あんなの言葉のあやに決まってんだろ？　バーカ。」

「あーーー！！　また馬鹿って言ったー！！　……なんちゃって……アハハッ、タケルちゃんと話してたら、私なにが不安だったのか忘れちゃったよ。」


　純夏は笑いながら言った。　武は突然の展開についていけずボケッと呟く。


「はあ……？」

「な、なんでもない、おやすみ！！　……あ、やっぱりちょっと待ってタケルちゃん、もう一つだけ聞きたいことがあるの！！」

「なんだ？」

「私達さ、これからもずっっと一緒だよね？」


　その問いに、武は思わずふっと笑いを漏らす。


「……そんなの当たり前だろ？」

「そっか……。」


　純夏は安心したように呟いた。




「ってそうそう、タケルちゃん、入隊宣誓や隊規とか軍規ってちゃんと暗記したの？」


　心配そうに尋ねる純夏。　――人が折角シリアスやってたってのにこいつは……。　ありがた迷惑だ、と、武は舌打ちする。


「――当っったり前だろ……」

「今の間って何さ？　……さてはタケルちゃん、まだ覚えてないんでしょ！！」


　「もしタケルちゃんが間違えたら、恥じ掻くのはタケルちゃんだけじゃなくて私もなんだよ！？」と言って武のことを指差す純夏。


「心配するな、純夏じゃねえんだから、もうちゃんと覚えてるって。」

「それってどういう意味さ！！」

「ん？だっておまえ、まだ覚えてないんだろ？」


　さも当然と武は答える。


「ムッキーーー！　何でそんなこと分かるのさ！？」

「純夏だから。」


　とどめの文句を武が言ったとたん、純夏はプルプルと震え出した。


「―――タケルちゃんの、バカ――！！」


　純夏はハラリと二段ベッドの上から飛び降り、地面に着地した刹那、その拳を振りかぶった。　この運動神経が平時にも生かせればいいのだが、生憎彼女の才能は武に突っ込むときのみに発揮される。　迫り来るこぶしを眺めながら、武は必死に次の吹っ飛び台詞を考えた。


「ストレルカッッッ！？」


　――『ストレルカ』。　ソ連生まれの、人間よりも先にロケットに乗って宇宙飛行してきた犬の名前である。　地球帰還後にストレルカが生んだ子犬の内一匹は、アメリカ合衆国大統領にプレゼントされたとかなんとか……。

　武はその日、成層圏でストレルカと戯れる夢を見た。


※



　翌日、朝食の後すぐ講堂で執り行われた入隊式は恙無く終了した。　とはいえ、入隊式と言っても列席者は基地司令をはじめとする基地関係者数人とまりも、そして武達２人といった大変質素なものだったが。

　式典終了後、武達２人は２０７Ｂ教室へと一路向かった。　まりもからそこで待機するよう指示を受けたのだ。　なんでもこれからのことについて詳しく説明があるらしい。　その教室への道すがら、純夏は意外な人物を目にし、思わず足を止めた。


「あ、ピアティフ中尉だ。」

「ん？　ピアティフ中尉だって？」


　武は釣られて前に視線を戻す。　なにやら大きな紙袋を両手に提げ、２０７Ｂ教室の戸を開こうとするピアティフの姿が目に映った。


「――ピアティフ中尉、どうなされたんですか？　神宮司教官に何か御用でしょうか？」

「丁度良かった、白銀訓練兵、鑑訓練兵、香月博士がこれを貴方たちに渡すように、と。」


　ピアティフはそう言って大きいだけでなく、やたら重い紙袋を２人に押し付けた。


「……っ！！」


　純夏が袋の中身を見て声にならない悲鳴を上げる。　中にはこれでもかと言うほどビッチリと何がしかの本が詰め込まれていたのだ。　昨日彼女は分厚い冊子を一冊丸暗記したばかり。　もう本などしばらく目にかかりたくなかったことだろう。　真っ白になってしまった彼女に同情しつつ、武は一番手前にあった本を手にとり、その背表紙を何とはなしに読み上げた。


「古典……ってん？　古典？？」


　他にも数学、物理、現代国語、etc...なんと袋の中に詰め込まれていた書籍は殆どが所謂教科書の類だった。


「あの……ピアティフ中尉、これっていったい？」


　武は訝しげな様子でピアティフに尋ねた。　その問いに煮え切らない表情でピアティフは答える。


「貴方たちには、基地内でも教育を受けてもらうことになったそうです。」

「……はい？」


　その突拍子も無い内容に、武は思わず間抜けな声を漏らした。


「なんでも流石に１５歳以下の子供を徴兵することには政府も難色を示したそうで……。　話し合いの結果、基地が責任を持ってあなたたちに教育を施すということで決着を付けたらしいです。　詳しい事情は私にも分からないのですが……。」


　ピアティフはそう補足して溜息をつく。
　

「でもでも、斯衛の人たちは１５才から戦場に出るって昨日香月博士言ってませんでしたっけ？」


　純夏は納得いかない様子で言った。　それに相槌を打つ武。　ピアティフは「それは事実そうなのですが……。」と答え肩をすくめる。


「斯衛の大半が武家、或いは公家出身の方々なのは２人ともご存知の通りかと思います。　戦となれば率先して戦い、国民を命がけで守るのが元々彼らの『使命』なのだそうで。　……守られるべき国民にはその義務も権利もない、と言うのが彼らの言い分だそうです。　――香月博士もその考え方には猛抗議なされたそうなのですが……。」


　―――全く、どんな理屈だよ。　政府の言い分に、武は怒りを通り越して呆れを覚えた。　幼い人命を尊んでいるあたり、BETAによって滅亡の危機に瀕している諸外国に比べ、まだ日本には余裕があるという証拠であるし、民を大切にするその態度には武とて好感が持てたが、後半の部分に承服しかねたのだ。　華族だろうが一般人だろうが、人類滅亡を前にしてそんなものは関係ないだろうに、というのが武の認識である。　まあ安全神話が公然とまかり通っている『今の』日本の認識など所詮それまでなのだろう。

　一方でまた武は、安全神話云々抜きでも己のこの考え方が、恐らく『大日本帝国』と言う国においては異端であろうことは重々理解していた。　だからあえて口にしなかったし、彼には珍しく心の内だけにとどめたのだ。　彼の良く知る『日本』とは違い、大政奉還が行われたにせよ幕府に実権が残り、しかもその体制が戦後もそのまま続いたこの『大日本帝国』においては、未だ色濃く士農工商思想の影響が残っているのである。

　武は改めて自身は『日本人』では無いのだと実感した。


「え～！？　じゃあ私達、普通の勉強と衛士になるための勉強、両方一緒にやんなきゃいけないの！？」

「恐らく……そういうことになるかと思います。」


　ピアティフは言いにくそうに答えた。　がっくりと肩を落とす武と純夏。

　「……じ、じゃあ、私はそう言うことで。」そう言い残して、武達の視線から逃げるように足早にその場を後にするピアティフ。　彼女が去った後２人の前に残されたのは、大量の教科書の山。


「タ～ケ～ル～ちゃ～ん、タケルちゃんの責任なんだからねぇ～。」


　「どうしてくれるのさー」と、武に詰め寄る純夏。


「いや、オレじゃなくて夕……香月博士だろ？」


　純夏のジト目に耐えかねて視線を逸らす武。


「むう……まあそれは、そうなんだけどさあ。」


　純夏はガクリと肩を落とした。
　

「あう゛～……でもそういえばタケルちゃん、軍隊のなかで先生出来そうな人……っていうかむしろ教員免許なんて持ってる人居るのかなぁ？」

「免許持ってるかどうか知らねえけど、適任そうな人なら昨日お世話になったばかりだな。」


　と言うよりも、彼女以外に適任な教官等居ないだろう。　外部からわざわざ呼び込むわけにも行かないだろうし……。

　深く溜息をつく２人。　窓から見える、どこまでも続く雲一つ無い澄み渡った空が、妙に恨めしかった。



※



「あ～、なんというか……ここは『ご愁傷様』と言っておくべきなのかな？」


　開口一番にまりもはそう言った。


「まりもちゃんがそれを言ったらお仕舞いじゃないですか……。」


　ゲンナリとした様子で武はそれに答える。


「白銀、上官侮辱で腕立て５０。全く貴様、上官への口の聞き方には気をつけろ。」


　「まあ大方香月博士の口調が移ってしまったのだろうが。」と内心溜息をつくまりも。　いい加減夕呼にも軍属と言う立場である以上、公の場だけでも軍規に従って欲しいものだと憤りを覚えた。


「白銀、香月博士は私の上官、一方貴様は訓練兵、つまりは一兵卒だ。　公の場では『神宮司軍曹』または『軍曹』と呼びたまえ。軍規は軍規だからな。」

「す、すみませんでした。」


　素直に頭を下げる武に「もしそんなにも私のことを『まりもちゃん』と呼びたいなら、ココを立派に卒業してからにするんだな。」と言って不敵に微笑むまりも。

　一方で武は己がまた「まりもちゃん」と呼んでしまった事に激しい自己嫌悪を覚えていた。　もう二度とまりもちゃんとは呼ばない……それが己の『甘さ』との決別だと思っていたのに――本人を前にしたとたんこのざまだ。　また自分は繰り返そうというのか？　武は腕立て伏せをしつつ、己を戒める。


「……とまあこのように、『普通』の授業とは言え、甘えは許さんからそのつもりでな。　おまえ達２人を腑抜けのまま戦場に送り出すわけにはいかんのだ。」


　戦場では『甘え』がそれこそ命取りとなる。　対BETA戦争においてはまさにそうだ。　年齢など関係なしに、油断したものから命を落とす。　それが戦場における不動の掟。


「その代わり私も一教師、一教官として、全力を持っておまえ達を鍛え上げるてやるつもりだ。」


　まりもは半分自身に向かってそう言った。　それこそが自分の『贖罪』であり、課せられた『責務』なのだ。


「ああまりも、ちょっといいかしら？」


　突然姿を現したこの騒ぎの元凶。　昨日といい今日といい、全くタイミングが良すぎる。　「ま、またなの？」思わず小声で呟くまりも。


「ねえねえタケルちゃん。」


　純夏はこっそりと武に耳打ちした。


「なんだ、純夏。」

「……ひょっとして香月博士って、いつも出番待ちしてるのかな？」


　ジッと廊下でタイミングを窺っている夕呼の姿を想像し、武は思わず噴出した。


「そこっ！　何２人でコソコソと話してるの？」

「わっ、す、すみません。」


　ば、ばれた。　慌てて姿勢を正し、謝る純夏。


「鑑！　特に白銀、貴様には先程言ったばかりだろうが！！」

「っ、申し訳ありませんでした！」

「――あ～、まりも、良いの良いの、別にそこまで気にしてないから。」


　手をひらひらさせながら、夕呼はまりもを宥めにかかる。　別に武の身を案じているわけでなく、ただ単に自分が面倒くさいのだ。


「ですが……。」

「もう、私が良いって言ってるんだから良いじゃない。」


　尚も食い下がるまりもに、面倒くさそうに答える夕呼。　夕呼が関わると軍規もへったくれもないと、まりもは肩を落とした。


「そうそう、話を元に戻すけど、まりもが授業を持てない時は私が授業を担当することになったから、よろしくね？」


　そんなまりもの気苦労を他所に、サラリととんでもないことを告白する夕呼。


「えっ！？　――こ、香月博士！　そういう大事なことは事前にお知らせしていただくよう、いつも言ってるじゃありませんか！　それにご自身のお仕事はいったいどうなさるおつもりなんですか！？」


　目を真ん丸くして驚くまりも。　彼女の言う通り夕呼の本職は研究、教育とは全く接点が無い。


「大丈夫よ、まりも。　最近私暇なのよね～、理論の研究だったらそれこそどこだって出来るし、別に問題ないでしょ？」


　何が大丈夫なのか良く分からないが、夕呼先生はしれっとそう答えた。　――そうか、理論の研究はどこでも出来るのか……ってそうじゃない！　武は危うく乗せられそうになった己を責叱する。　彼女には世界を救ってもらわなければならないのだ。　自分達相手に油を売られていたのではたまらない。　効率主義の彼女が、一体全体どういう風の吹き回しだ……？　理由を考えようとして、刹那武は思考を取りやめた。　考えるだけ無駄だと、今までの経験が武に語りかけたのである。　一見無駄に見える行動でも、それは綿密に計算された上での行動のはずである。　とりあえず、今は彼女を信頼するほかあるまい。　

　全く、彼女の教えを請うのは何十年ぶりだろうか？　振り返ってみると、なんと最近まで彼女の授業を普通に受けていたことに気がつき、武は面食らった。　そういえば、自分がこの『狂った』世界に『生まれて』からまだ数年も経っていないのだ。　それが何故だろう、もう随分と前のように感じられる。　いったい彼女に何を教わっていたのかも、今となってはほとんど思い出せない。

　まあそんなことはともかく、いかに現在平時だとは言っても、夕呼にはその身分に応じたそれなりの仕事があるはず。　それが『暇』だとは一体どういうことなのだ？　ひょっとして、ピアティフ中尉に雑務は全て押し付けているとか、そういうわけじゃないだろうな？

　――まさかな。

　武は嫌に現実味のあるその妄想を、必死に頭から振り払った。


「さて、それじゃあ明日からの予定を組まないとね。」

「あの博士、失礼ですが―――」

「あ、それアンタの予定表？　ちょっと貸してね。」
　
「え、あの、ちょ、ちょっと！？」


　回りを巻き込みながら、あくまで自分のペースを崩さず突き進む夕呼。　完全に夕呼のペースに巻き込まれてしまった３人は、もう呆然と事の成り行きを見守るしかなかった。

　まりもの努力と夕呼の気まぐれにより、『体育』は正規の衛士訓練兵達と合同で午前中に、午後は『普通授業』を５時間程行うことになった。　座学は毎日プリントが配られ、それを元に自主学習し、夏季試験で合格すれば免除、不合格なら半年後『体育』の変わりに行うことになるらしい。


「タケルちゃ～ん、ハードすぎだよこれって。」

「ああ、オレも正直そう思うぞ。」


　武と純夏は互いに顔を見合わせ、揃ってため息をついた。

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　夕呼の提案により、武達は施設案内などレクリエーションは全てすっ飛ばし、野外訓練を受けることになった。　とは言っても先日の体験入学がまさにレクリエーションのようなものだったため、特にこれと言った実害は無い。

　早速作業着に着替え、グラウンドへと集合した２人。　程なくまりもの威勢のいい掛け声がほぼ無人のグラウンドに木霊した。　繰り返すようだが、本来なら訓練校は休校期間なのである。


「１，２……１，２……１，２……ぜんた～い止まれ！！　――鑑、３度も足踏みしてどうするんだ！！　全く貴様は行進すらまともに出来んのか？！」


　まりもの檄が飛ぶ。　先日とは桁が違うその迫力に、一瞬ビクッと硬直する純夏。　たしかに、このギャップは驚くよなあ、と、武は彼女の様子に己の過去を照らし合わせながら苦笑した。


「すみません！！」


　慌てて謝る純夏に、まりもは「ふんっ、まあ良い……。」と鼻を鳴らす。


「さて、おまえ達には年齢という面でハンデがある。　だからといって他の訓練生の足を引っ張ってもらったのでは非常に困る。　よって、おまえ達にこの一週間で少なくとも訓練兵のレベルまでは体力を引き上げてもらう。　早速グラウンド２０周行くぞ！」


　有無を言わせぬ勢いでまりもは叫ぶ。　下手な行動を起こせば罰が下ることは武の犠牲によって証明されていたため、もとよりやる気の十分な武は勿論、純夏も嫌々ながらも走り出した。


「私に遅れるなよ？　もしどちらかでも遅れたら、さらに１０周追加するぞ。」


　まりもは低い声色で武達を脅す。　こう言われてしまっては、あまり気が進まない純夏と言えども本腰を入れて走らざるおえない。　しかし、いくら気持ちがあっても基礎体力の問題は如何ともしがたく、３周目を迎える頃には、純夏はすでにまりも達から１０ｍ程引き離されてしまっていた。


「鑑訓練兵、遅れているぞ！！　１０周追加されたいのか！？」


　流石に１０周追加は勘弁願いたい。　武は顔を青ざめさせた。　前回とは違い、己の体は正真正銘ガキの体なのだ。　全く、前回の鋼のように鍛えられた体が懐かしい。


「おいっ、純夏！」

「そ、それだけは勘弁してくださ～い！！」


　どうやら１０周追加は純夏も勘弁してもらいたいらしい。　涙混じりにそう叫ぶと、先ほどの倍の速度で走り、まりもに追いついてきた。



※



「……ほぅ、おまえ達、付いてこれたか。」


　訓練開始からおよそ一時間後、そこには不敵な笑みを浮かべ呟くまりもの姿があった。　そんな彼女の目の前では、武と純夏が膝に手をつきながら呼吸を整えている。　２人とも肩で息をしているとはいえ、その表情からはそこまでの疲労は見て取れない。

　日ごろから鍛錬を重ねていたのだろうか？　ならばそれに合わせたカリキュラムを組んでやるべきだろう。　ニヤリとした笑みを浮かべるまりも。　その笑みに気がついた純夏は本能的に後ずさり、武は口元を引きつらせた。


「……よし、まだ余裕がありそうだな。　鑑訓練兵、白銀訓練兵、腕立て、背筋、上体起こし、スクワット各３０回２セット。　終わらせたら、グラウンドをもう一度２０周して来い！！」

「じ、神宮司教官、流石にそれはいきなり無理ですよ！？」


　「無茶苦茶だ！」と、思わず悲鳴を上げる純夏。　確かにまりもが言う程度の事は軽くこなさないと、訓練兵としても失格だ、だが……。

　――明日、ベットから起き上がれるのか？

　訓練当初の、全身に針金が通ったような痛みを思い出し、武は身震いした。


「泣き言は聞かんと言ったはずだ！　――いや、そうだな、もしも時間内に終わらせたら褒美にいいところへ連れて行ってやろう。　だがもし時間内に終わらせられなかったら……さらにもう１セットだ。」


　鬼教官の名は伊達じゃない。　初日から半端無い内容を突きつけるまりもに、苦笑いを浮かべる武。　それでこそやりがいがある。　などと思えるあたり、まだ余裕があるのかもしれない。

　一方の純夏と言えば可哀想に、そのあまりに過酷な訓練内容に言葉を失い、硬直してしまっている。


「もう、こうなったらヤケクソだ～～～～！？」


　突然絶叫すると、猛然と腕立て伏せを始める純夏。　過剰分泌されたアドレナリンと精神的負担が相まって、ついにラリってしまったようだ。　こんなペースで、最後まで持つのか？　武は勿論のこと、命令を出したまりもさえも、半ば同情の視線を彼女に送った。

　……結論を言ってしまえば、２人の心配は杞憂に終わった。　純夏は全工程を見事時間内に、しかも余裕を持ってこなしてしまったのだ。　もちろん武も一応時間内には終わらせることが出来たのだが――。


「う～む、……恐るべし、純夏。」


　思わず呟く武。　ある種の尊敬の眼差しでもって、傍らに大の字で転がっている汗だくの少女を見つめた。　彼は、幼馴染に対する評価を改めざるをえなかった。



※



　――抜けるような青い空。　立ち並ぶ商店街。　そこを行き交う人々の目に、まだ絶望の影は見えない。


「……？」


　ニヤニヤしながら歩く武を、純夏は気味悪そうに見つめた。　しかし武はそんな彼女の目線には全く気づいていない様子で、未だ活気ある町々を眩しそうに眺めている。

　そう、今、武達は基地の外にいた。


　――『さておまえ達、ご苦労だったな。約束どおり「良いところ」へ連れて行ってやろう。』

　そう言って上機嫌で武達を連れ出したまりも。　肝心の目的地は明かさずに、ズンズンと前に進んでゆく。　ついてからのお楽しみ、ということだろう。


「神宮司教官、一体これからどこへ？」


　昼食も抜いてきたので流石に疲れたのだろう、５分程歩いたところで、純夏がとうとう悲鳴を上げた。


「ん？　ああ、もうそろそろだぞ。　そこの曲がり角を曲がったら目的地が見えてくるはずだ。」


　やがて差し掛かった曲がり角を右に曲がる。　そこから歩いてしばらく先にあったのは一軒の定食屋だった。　昔懐かしい平屋の入口に吊るされた暖簾に書かれていた文字は『京塚食堂』。　その中では、武もよく見知った人物が彼等の事を待ち構えていた。


「おばちゃん、お久しぶりです。」

「おや、まりもちゃん、まあ随分と久しぶりじゃないかい。　ちゃんと食べてるかい？　ＰＸの食事は余り上等じゃないようだけど。」


　「ああやっぱり。」武の口に自然と笑みが浮かぶ。　暖簾に書かれていた文字から大体予想はついていたが、当たるとやはり嬉しいものである。　割烹着姿の中年女性を前に武はそんな事を考えた。

　『京塚のおばちゃん』の愛称で衛士達に慕われる彼女。　鬼教官と恐れられるまりもの顔も、彼女を前にしては緩んでしまっている。　なんと、彼女には夕呼すら頭が上がらないと言うのだから、おかしな話である。

　店内はこじんまりとしており、Ｌ字型のカウンターテーブルに加えて普通の長テーブルが４つ、席は全部あわせても２６程しかない。　店の大きさからは、やがてＰＸ（食堂）という名の戦場を切り盛りすることになる凄腕のおばちゃんだとは誰も想像出来ないだろう。


「で、そこにいるお２人さんはあんたの教え子かい？」


　しばらくまりもと談笑していたところ、彼女の後ろにやたら小さな２人組みがいることに気がついて声をかける京塚のおばちゃん。


「え、あ、はいそうです。」

「『はいそうです。』じゃなくって、早く私に紹介しておくれよ。」


　「全く、いつまでたってもおまえさんは何処か抜けてるんだから。」と、屈託無く笑う京塚のおばちゃん。


「す、すみません……。」


　まりもはそう言って恥ずかしそうに頭を掻いた。　そんな２人のやり取りを、純夏はキョトンとした様子で眺めている。　さっきまでの鬼教官が形無しなのだから、武も笑いを堪えるのに必死だった。


「お、おまえ達！！　さっさと横に整列しないか！！！」

「「了解。」」


　まりもは顔を赤らめ、恥ずかし紛れに言い放った。　顔がニヤつきそうになるのを必死に堪えながら武達は指示に従う。


「彼女の名前は鑑純夏。」

「鑑純夏です、よろしくお願いします！」


　ビシッと覚えたての敬礼を決める純夏。　本人は精一杯のつもりなのだが、何処か様になっていないのはご愛嬌と言ったところだろうか？


「そしてこの子は白銀武。」

「白銀武です。」

「２人共訓練部隊に配属されたばかりの新米です。　これから私が出来る限りのことを教えてあげようと思っています。」

「へぇ～！　あんたが新入り連れてくるなんて珍しいじゃないか。」


　京塚のおばちゃんはニコニコ笑いながらそう言った。


「……そ、そうですか？」


　まりもは目を逸らして白を切る。


「まぁそんなことはおいといて。」


　京塚のおばちゃんはそう言うと純夏の方を振り向いた。


「ふ～む、こりゃまたあんた見事な赤毛だねぇ、純夏ちゃん。　へぇ～、しかも良く手入れされてるじゃないか。　これだけ長いと毎日梳くのに時間がかかるだろう？」

「あ、はい。」


　突然声をかけられ驚く純夏。　京塚のおばちゃんは、そんな彼女を安心させるように人の良さそうな笑みを浮かべた。


「純夏ちゃん、そんな畏まらなくたっていいよお。　髪は女の命だからねえ、これから訓練でよく汚れると思うけど、手入れを怠っちゃダメだよ？　せっかくあんたの髪は綺麗なんだからねえ。」

「あ、ありがとうございます！！」


　自慢の髪を褒められ、純夏は嬉しそうに返事する。　純夏が髪を大事にしていることを一目で見破るとは、さすが京塚のおばちゃんだ、と、武は思わず感嘆の息を漏らした。


「さて。」


　そう言いつつ、京塚のおばちゃんがこちらに向き直った。　右腕がサッと横に伸びる。　はあ、やっぱり今回もそうなのか。　武は内心涙を流しながら、来るべき衝撃に備えた。


「……ッ！」


　重く鈍い音とともに、武の背中に激痛が走る。　一瞬よろめきそうになるも何とか武は踏ん張って耐えきった。


「ほう、今のを耐えられたかい。　武とか言ったね？　なかなか立派じゃないか。　男だったら、ちゃんとこの娘のフォローもしっかりしてやるんだよ？」

「……わ、分がりまじだ。」


　背中がヒリヒリするのを堪えながら、武は何とか返答する。　毎度ながら痛烈な挨拶である。


「さて、あんた達、教官殿に扱かれて腹が減ったろう？　大盛りにしてあげるからじゃんじゃん食いな！！　どうせ教官殿のおごりなんだろうから、遠慮するんじゃないよ！！」


　そう言って豪快に笑う京塚のおばちゃん。　まりもは苦笑しつつも、自覚があるためか否定はしなかった。


「私、鯨の竜田揚げ定食とラムネ！！」


　先陣を切ったのは純夏だ。　京塚のおばちゃんの言葉を聞くなり何の躊躇もなく注文をしたあたり、彼女も案外ちゃっかりした性格をしているのかもしれない。


「じゃあ、オレはサバミソ定食と玉露で。」

「私はいつものをお願いできるかしら？」

「はいはい、すぐ用意するからちょっと待ってなよ。」




　それから１５分後、一行は京塚のおばさんの『本物を使った』料理を堪能した。




「美味い、美味すぎる……。」


　夕呼の以前言っていた『京塚のおばちゃんだから～』の言葉の真意を知り、武は思わず涙した。　一方で箸はその間も動き続けているのだから器用なものである。　その傍らで、純夏は幸せそうな顔でだれていた。


「うっぷ……おばちゃん、も～だめ、これ以上入んないよぉ。」

「本当にそうかい？　遠慮してんじゃないだろうね？」

「まさか、本当ですってば！！」


　これ以上食べさせられてはたまらないと、焦って手をばたつかせる純夏。　「冗談だよ！」と京塚のおばちゃんは豪快に笑った。

　
「ああ、それはそうと、アンタ達年は幾つなんだい？」


　京塚のおばちゃんは何気なく声をかける。　「え～っと確か１７だったっけ？」とわざととぼける武に、純夏は思わず噴出した。


「っぷ、なに言ってるのさタケルちゃん！！　私達まだ１５にもなってないじゃない。」


　純夏が武を罵倒した瞬間、室内の空気が凍りつく。　武は「あちゃあ……｣と、思わず顔を覆った。


「――ちょっと待ちな。　純夏ちゃん、今いくつって言ったんだい？」


　穏やかな口調とは裏腹に、京塚のおばちゃんの目からは先程までの笑いが完全に消えていた。　ここにきてようやく純夏は己の失言に気がつく。


「あの、え～っとお。」

「お、お前なあ、いくらなんでもここ３年間ずっと誕生日が雨だったからってノーカウントはないだろ。　年齢詐称は立派な犯罪だぞ！」


　目を泳がせて答えあぐねる純夏に、武はとっさに助け舟を出した。


「……あ、あはははは。　だってもう私年取りたくないし～。」

「なに言ってんだよ、ったく。　その台詞はお前にはまだ十年はやいってーの。」


　武の意に気がついた純夏は、何とか話をあわせようとするも、３文芝居も良い所だった。　――ワケありだな。　ほどなく悟った京塚のおばちゃんは、その目を哀しそうにスッと細めた。


「――はあ……やな世の中になったもんだねえ。」


　やがて京塚のおばちゃんは重苦しい溜息と共に吐き捨てた。　十台半ばの衛士がいると言う噂は聞いたことがあるが、まさか本当にお目にかかることになる等とは思ってもみなかった。　本来なら青春を謳歌しているはずの年頃だろうに。　全く、いつになったらこの惨たらしい戦争は終わるのだろうか？


「あのすみません――」

「ああ、心配するんじゃないよ。　わたしゃこれでも口は堅いほうだからね。」


　まりもの意を瞬時に察した京塚のおばちゃん。　「絶対に口外しないよ。」と約束し、まりもの肩を叩いた。　その気遣いに、まりもは申し訳なさそうに俯く。　そんな彼女を、京塚のおばちゃんは優しく叱った。


「ちょいと、教官がそんな様子でどうすんだい。　この子達が不安がるだろう？　悪いのは、アンタでもこの国でも、ましてこの世界でもなくて、ＢＥＴＡとかいう化け物だよ。」


　京塚のおばちゃんは「全く、お互いいやな時代に生まれたもんだよ。」と溜息混じりに苦笑する。　まりもは沈黙していたが、その表情が彼女の弁を肯定していた。

　方や置いてけぼりを食った武達２人組みは、お互い居心地悪そうに目配せしあっていた。　いわゆる「この空気、どうにかしてくれ！」というやつである。　静かで熾烈なやり取りの末、結局純夏に押し負けてしまった武は、仕方なしに言い放った。


「――じゃあその時代、オレが変えて見せますよ。」


　武の突拍子もない発言に、キョトンとした表情を浮かべる一同。　その中には、それを促した純夏さえも含まれていた。　――やば、すべったか？　武の額を冷汗が伝う。


「ふんっ、なかなかいっちょまえなこと言うじゃないか。　武。」


　そう言って心底愉快そうに笑う京塚のおばちゃん。　それを皮切りにしてまりもと純夏も笑い出した。


「全く……白銀、貴様口だけは一人前だな。　それこそ貴様には十年早い台詞なんじゃないか？」

「武ちゃん、今のはちょっとキザすぎだよ～。」

「な、なんだよ……お、オレはマジだぞ？！　いやだからマジなんだって！！」


　武の情けない叫びは、余計に彼らの笑いをのツボを刺激してしまう。 　いよいよ収拾がつかなくなり、笑いの坩堝と化す京塚食堂。　武はむっと口をゆがめた。　こうなる覚悟があって引き受けた役回りとは言え、流石にココまで笑われてしまっては、さしもの武も傷つくというものだ。　まさか彼が嘘でも冗談でも迷い言でもなく、真実にそう決意していることなど、他の誰も知る由がないのである。


　――ま、いいか。　武はしばらくして、ふっと口元を緩ませた。　例え己が笑いものになっても、それで皆が少しでも幸せになれるのであれば、それでいいじゃないか。


　限りない絶望を見てきた武にとって、皆の『笑顔』は、もはや何物にも変え難い宝物となっていた。　

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「武、純夏ちゃん、まりもちゃん、また今度いらっしゃいな。　あたしゃいつでも大歓迎だからね！！」


　そう言って訓練校へ向かう武達に手を振る京塚のおばちゃん。　わざわざ店先まで見送りに出てきてくれたのだ。


「おばちゃん、ご馳走様でした。」

「またね～。」

「近いうちにまた来ますよ。」


　武達は想い想いの言葉で京塚のおばちゃんに別れを告げ、後ろ髪引かれつつも食堂を後にした。



※



　訓練校に戻り次第、武と純夏すばやく授業の準備を整えた。　部屋から飛び出す２人。　開始時刻に間に合うか、微妙だ。　２人は必死の思いで廊下を駆けた。

　なんといっても、次に行われる『授業』の教師は、よりにもよってあの『夕呼先生』なのである。　遅れたものなら一体どんなことになるのか、想像しただけでも恐ろしい。


「タケルちゃん、間に合いそう？！」

「ああ、このぶんなら多分な！」


　教室が視界内に収まる。　――間に合った！！　武達は勢いをそのままに教室へと飛び込んだ。


「アンタ達、待ったわよ。」


　教室のドアを吹き飛ばさん勢いで入ってきた２人を出迎えたのは、しかめっ面の夕呼であった。　遅れてしまったのだろうか、と、純夏は時計を確認する。　まだ開始１分前だった。


「ほら、すぐに数学の授業始めるからちゃっちゃと座っちゃいなさい。」


　促されるままに各々の席に着く武と純夏。　２人が席に着いたのを確認すると、『夕呼先生』は、ニヤリと不吉な笑みを浮かべた。　その見覚えのありすぎる表情に、武は一抹の不安を感じずにはいられなかった……。


　――かくして、その不安は的中する。


「さて、まず数学についてだけど、伝統的な数学分野で研究される対象は私の専門である物理現象と深い関わりを持つものが多いことは知ってるわよね？　つまり分かりやすいように言えば物理と伝統的な数学分野は切っても切れない関係って訳。　その一方で、数学の応用分野では数理モデルという形で例えば計算機や言語などといったものを対象とした研究が日々行われているの。　もちろん、数理モデルにおける演繹から得られる成果と実際との間にいくぶんかのずれを生じることもあるけど、そのずれの評価とモデルの実用性・実効性については多くは数学の外の話よ。※１」


　早速なにを言ってるのか、武にもさっぱり分からなかった。　純夏は一応理解しようとしているらしく、夕呼の下手糞な絵が描かれた黒板を穴が開きそうなほど見つめている。　一方の武は「ああ、何時ものことか。」と、早々に全てを理解することは諦め、要点だけを聞き取りつつ、後は方耳半分に聞き流す。

　そんな２人（主に純夏）の奮闘を他所に、夕呼は完璧に自分の世界に入ってしまったらしく、その『ありがたい』演説は肝心の生徒を『完全に』置いてけぼりにして、延々３０分程続いた。



「――というわけ。　あんたたちがこれから学ぼうとしている数学とはそう言うものよ。　はい、これで前置きはおしまい、早速授業に移るわよ。」


　ようやく前置きが済んだらしい。　既に純夏は頭の使いすぎで目がうつろだ。　頭のアホ毛も奇妙な形に捩れてしまっている。　全く、根が科学者であるためか、偶に自分の世界に没頭してしまうのが夕呼の悪い癖である。　人と話していようが、授業中だろうがお構い無しだ。


「教科書の８Ｐを開きなさい……って二次方程式？　アンタ達低度な事やってんのねえ。　まあいいわ、これがわかんないとどうにもらならないし、これからいきましょう。」


　その後、夕呼の授業は教科書の内容をほとんど無視した独自の解釈で進めてられていった。　授業自体は、それはそれで分かりやすかったので別にいい。　教科書を購入した意味があったのだろうか？　と問われれば疑問に思わないでもないが……。　しかし、いったい誰が教科書を選定したのだろうか？　まあ夕呼本人では無いことは確かだろう。　と、武は思った。

　だがそれよりも武達にとっての切実な問題だったのは、夕呼の口から突然『訳のわからない単語≒専門用語』が飛び出してきたり、何の前置きもなく、いきなり応用発展問題を解かされたりすることだった。

　武は元々高校生、しかも一応は難関と言われる程の私立を合格した知識があったからまだいい。　……問題は純夏であった。


「……あら、もうこんな時間。　今日の授業はこれでおしまい、明日までに私の出した例題を全て解いておくこと。」


　一方的に言いつけて教室から出てゆこうとする夕呼。　武は慌てて号令をかける。


「ありがとうございました！」

「……した。」


　純夏の声が力ない。　武がどうしたのだろうかと不思議に思って振り向くと、そこには、それはもう真っ白に燃え尽きてしまった幼馴染の姿があった。　これがアニメか何かなら、頭から白い湯気を立ち上らせていたことだろう。


「お～い、純夏。大丈夫か～。」


　とりあえず目の前で手をひらつかせてみる武。


「あ……タケルちゃん。」


　気がついたのかボーっとした様子で武のほうを向く純夏。　まだ頭が完全には復帰していないらしく、目が死んだ魚の目をしている。


「おいおい元気出せよ。　ほら、アホ毛も萎びちまってるぞ。」


　言いつつ武はアホ毛をつまんでいつもの位置に元に戻そうとするも、数秒経つと再び萎びてしまう。


　不思議なことに、純夏の頭頂部から１束飛び出している毛――いわゆるアホ毛は、彼女の精神状態に合わせて様々な動きを見せる。　喜んでいるときは頭の上で『ハート』を模るし、驚いたときは、まるで見えない糸で釣られているかの様に天に向かって一直線に伸びてしまう。　全くもって奇妙なアホ毛である。


「う゛ー、私バカだから理解できないんだよね？　タケルちゃんは香月博士の言うこと、当たり前に理解できたんだよねえ？」


　そう言って項垂れる純夏。　武はそれに笑いながら答えた。


「いや、オレもさっぱりだ。　純夏、夕呼先生の言う事を全部真に受けてちゃ時間がいくらあっても足りねーぞ？　ああ見えても、先生は間違いなく『天才』なんだから。」

「……うん、そうだね。　でも宿題こんなに……どうしよう？」

「ん？　ああ、それならオレと純夏で半分づつやるってのはどうだ？」


　まるで今思いついたと言わんばかりに『常套手段』を持ち出す武。　純夏はその提案に飛びついた。


「ん、それもそうだね。　じゃあ私最初の１０問をやるよ。」


　言われて「ん？」と首を傾げる武。


「ってことは、オレは後の１０問をやれば……ってえ、おい純夏！！　応用問題全部オレに押し付けるつもりか？！」

「当然っ！」


　純夏は胸を張ってそう答えた。　一発殴ってやろうかと武がスリッパに手を伸ばしかけたちょうどその時、入り口の方から足音が聞こえてきた。


「あ、ほらタケルちゃん、神宮司軍曹が着たみたいだよ。」


　純夏はこれ幸いとばかりに話題をそらす。　まりもの手前、武もへたなことは出来ない。

　――クソ、純夏め、後で覚えてろよ！

　武はギンと純夏をにらみつけた。


「起立！！　礼！！　着席！！」

「よろしい、ではこれより早速英語の授業を始める。　教科書の４ページを開け。　……２人共開いたな？　では鑑、音読しろ、もちろん主題からだ。」

「はい！！」



　武達の予想以上にまりもの授業はスムーズに進んだ。　恐らく昨日の間にどのように授業を進めるのか考えておいたのだろう、夕呼の行き当たりばったりな授業とは大違いだ。　黒板に板書した文字を書き取らせたり、生徒を当てて質問に答えさせたり……大方武の良く知る座学の授業と同じ要領で授業は進んだ。

　――そう、『全くもって』同じ要領で。


「白銀、『energy』の発音は『エネルギー』でなく『エナジー』だ！　腕立て１０回！」

「～～！　了解！！」


　国連軍基地で生活していたのだから、英語は大丈夫だと思っていたんだが……自動翻訳装置に頼りすぎたな。　武は己の不甲斐なさに、ガックリと肩を落とした。　まりもは武が腕立て伏せをしているのを脇目で確認しつつ、今度は純夏に照準を付ける。


「さて鑑訓練兵、ここに入る動詞は？」

「『eat』です！！」


　自信満々に答える純夏。　だがまりもはその答えに顔を顰める。


「え？　eatじゃないんですか？」


　純夏はかわいらしく首を傾げた。　だがそんなもの、まりもに効果が望めるわけが無い。


「違うっ！　朝食、昼食、夕食のときは『have』だ！　学校で今まで何を勉強してきたんだ？　このぐらい基本中の基本だぞ！　腕立て１０、今すぐ！！」

「は、はい～～！！」


　普通の学校だったら体罰教師って言われてＰＴＡに訴えられますよ、軍曹！　思わず武は嘆いた。　確かにこれなら普通の授業とはいえ気は緩まないだろうが。


「お前達、情けないぞ！　これでは一向に授業が進まんでは無いか！！　もっとやる気を出せ！！」

「「りょ、了解！！」」


　そのあまりの気迫に、武も純夏も竦み上る。　喉の先まで出かかっていた文句など、どこぞへと消散していった。

　――嗚呼、『平和な世界』での神宮司『先生』の授業が懐かしい……。

　また目頭に熱いものがこみ上げてきた武。　ここのところやけに涙腺が緩くなってきたような気がする、ひょっとして年だろうか？　などと頭の中でアホなことを考えている間にも授業は続く……。



※



「――さて、今日の授業はこれで終了する。　勉強は日々の積み重ねがものを言う、訓練も同じだ。　復習と予習は怠るんじゃないぞ！？　それとこれから座学に関するプリントを配布する。　各自部屋で自習しておくように。」

「了解。」「はい！」

「それでは、解散。」

「気をつけ！礼！！」


　授業がすべて終了したころには、もう時計の針が１８時を指し示していた。　当に日は沈んでおり、窓の外は真っ暗で何も見えない。


　武達はプリントを受け取ると、空腹を満たすため、一路ＰＸへと向かった。


「ふあー、本来ならまだ私達春休みなのにーー、って言うか授業進むスピード早すぎーー！」


　ＰＸのイスに腰掛けたと同時、愚痴をもらす純夏。　しかしその気持ちも分かる。　まったく、こんなハードなスケジュールが連日続くと思うと、こっちまで気が滅入りそうになる。　武は苦笑を浮かべた。


「……確かにな、たぶん全員が解き終わったり読み終わったりするの待つ必要ねえ分早くなってるんじゃねえか？」


　十倍以上の生徒が居れば、それだけ時間もかかるだろう。　逆を言えば、通常学級の十分の一以下の生徒しか居ないのだから、授業もそれだけスムーズに進んでしかるべきなのだ。

　まして夕呼は自他共に認める唯我独尊なので、生徒の事情なんて知ったことじゃないだろうし、まりもも分野は違えど『教える』ということに関してはプロだ。　これでペースが上がらないとすれば、それは生徒たる武達に問題があると言うことになる。


「そっか～、じゃあタケルちゃん、わざと問題解くのに時間かけてみてよ。」


　それを分かっているのか分かっていないのか、純夏は突然そんな事を言った。


「何でオレなんだ？　自分でやれよ。」

「イヤだよ、そんなことしたら、きっとグラウンド走らされるに決まってる―――アイタッ！！」

「分かってるなら言うな、分かってるなら。　って言うかオレならいいのかよ？！」

「え～っと……あはははっ！」


　笑って誤魔化そうとする純夏に、武はもう一発スリッパをお見舞いしてやった。



※



　激しい訓練の後だというのに、なんだかんだと騒がしかった食事を終え、武達は昨日使った部屋へと戻った。

　何故契約の通り１人部屋ではないかというと、なんでもまだ部屋の準備が出来てないとかで、当分あの部屋に２人して閉じ込められるそうである。　純夏はそれをピアティフから聞いたとき、『契約違反だ！！』とか騒いでいたが、武は端から期待していなかったので気にしないことにした。


　部屋に付くと武と純夏は早速宿題に取り掛かった。　一見簡単そうな座学のプリントから課題に取り組んだのだが、これが思わぬ落とし穴だった。　常識的に考えて、女子が戦術に詳しいわけがないのだが、純夏の場合それを考慮に入れても酷すぎたのだ。


「さて、純夏君。　この場合はどうすれば良いと思うかね？」


　一緒に勉強するはずが、いつの間にか教師役となっていた武。　性に合わないとか、贅沢を言っている暇は無いのである。　軍隊において連帯責任はあたりまえ。　もしも宿題を忘れたり、不完全な状態で授業を迎えたものなら、問答無用で２人仲良く『タイヤを引きずりながら校庭２０周』といったところだろう。


「え～っと、正面突破？　……アイタッ！！」


　――このバカ！　純夏のあんまりを言えばあんまりの回答に、思わず手を出してしまう武。　まりものことをとやかく言う資格は、彼には無いのかも知れない。


「ばーか、それじゃあ無駄に怪我人が出るどころか、下手しなくても全滅しちまうだろうが。　こういう場合は迂回するか、戦線を後退させるんだ。」

「戦線を後退？　つまりそれって敵前逃亡だよね？　そんなことしたら銃殺されちゃうよ。」


　純夏は眉を顰めて言った。　恐らく昨日覚えたての軍規と照らし合わせてそう思ったのだろう。　こいつマジで全部暗記したのか？　と内心舌を巻きつつも、表面上は平静を装って武は純夏の疑問に答えた。


「純夏、『戦略的撤退』って言葉……知るわけないか。　時と場合によっては逃げるのも立派な手段なんだよ。」


　「まあ、指示が出る前に臆病風に吹かれて敵に背を向けたら、問答無用で銃殺されるだろうけど。」と、わりと本気で付け足す武。　幸運にも銃殺された兵士は見たことが無いが、帝国軍の中将が――真相は定かでないにせよ――敵前逃亡の罪で投獄されたという事件は聞いたことがある。


「へぇ～、じゃあさじゃあさ、両方とも同じぐらいの強さだったときはどうするの？」

「そうだな、敵の情報が十分に得られた条件下だったら側面や後方にあるブッシュからの奇襲攻撃も有効だろうな。　ともかく、敵は万全の防護体制を強いてないとはいえ、正面が開けたこの戦場では正面突撃だけは絶対やってはいけない。」


　BETAの場合、その一番やってはいけない手を使ってくるのであるが。


「ふーん……で、ブッシュって何？」

「そんぐらい自分で用語辞典でも何でも引いて調べやがれ！　……ああそれと、奇襲攻撃は少数で多数を打破するときに有効とかいう迷信があるが、それは嘘っ八だから信用するなよ。　敵に嫌がらせはできても、絶対に決定打は与えられないし、それどころか全滅するのが落ちだ。」


　ちなみに旧日本軍はココのところを取り違えていたため、無意味な突撃を繰り返し、イタズラに被害を拡大させたという。


「少数で多数を撃破する最も有効な手段はトラップを用いたゲリラ作戦だ……こちらに地の利があるのが前提条件だが。　まあそれでも圧倒的な数の暴力の前ではどんなトラップもはっきり言って保険にしかならないんだけどな。」


　例えば対BETA戦がそれに当たる。　BETA単体にはほとんど思考能力がないためトラップは非常に有効なのだが、何しろ数が多すぎて数が間に合わないのだ。　数の暴力とは真に恐ろしいものである。


「そうなんだ……で、ところでタケルちゃん。　そんなこと一体どこで勉強したのさ？」

「ん？　……そりゃ衛士になったとき困らないように、普段からそこらへんの本読み漁ってたんだよ。」


　武はあらかじめ準備しておいた言い訳を口にした。　しかしどうやら純夏はその答えに納得してくれなかったようで、こちらを訝しげな目で睨んでいる。


「な、なんだよ？」

「怪しい！　タケルちゃんが漫画以外の本読んでるとこなんて想像出来ない！！」


　キッパリはっきり言い切られた。


「……ほっとけ！！」


　武は、身に覚えがあるだけに反論が出来ない自分が恨めしかった。



※



　宿題を終えると、武達は他にさっさと寝支度を済ませ、布団へと飛び込んだ。　午前も午後も精神的、肉体的に疲れることばかりをしてきたのだ、すぐに寝てしまいたかったのである。


「じゃあタケルちゃん、おやすみ。」

「おう、明日寝坊すんじゃないぞ！」

「う～ん、確かに。　私が寝坊したらタケルちゃんも寝坊確定だもんね。」


　などと軽口を叩いているうちに、だんだんと睡魔が鎌首をもたげ、だんだんと意識を侵食してゆき……やがて規則正しい寝息だけが部屋に響き始めた。



　――それから数時間後。

　武は体が妙に火照っていることに気がつき目を覚ました。　なにやら体中がギチギチと音を立てているかのようである。　懐かしくも非常にありがたくない感触。　覚悟していたとは言えやっぱりか……。　武は少しでも違和感をほぐすため、いったんベッドから起き上った。


「……いない？」


　ふと純夏が寝ているはずの２段ベッドに目を向けるも、そこはなんともぬけの殻だった。　一瞬奇妙に思うも何のことは無い、ザアザアという水音が聞こえてきた。　純夏はどうやらシャワーを浴びているようだ。

　安心して寝なおそうとするも、やはり体が妙に熱くて眠れない。　純夏が出たらオレもシャワーを浴びよう。　武はそう決めると、とりあえずベットに腰掛けた。


　このまま訓練が順調に進めば、光州作戦には間に合わないかもしれないが、少なくとも『BETA』との本土対決には間に合うはずだ。　武は思った。　そのときいったい自分はどれだけのことが出来るだろうか？　そもそも、何故帝国陸軍は『BETA』の九州侵行を少しも食い止められなかったのだろうか？　

　――こんなことならもうちょっと『過去』についても勉強しておくんだったなあ。

　今更悔やんだところでどうしようもないが、ただ間違いなく、このままでは、今年中に西日本が、京都がＢＥＴＡに落とされ、アメリカ軍の支援が受けられなくなってしまうだろう。


「……タケルちゃん？　どうしたの？」


　声をかけられ、ハッと我に帰る武。　いつの間にやらシャワーの水音は聞こえなくなっていた。


「純夏こそどうしたんだ？　シャワーなら寝る前に浴びてただろ？」


　そう言いつつ顔をあげる武。


「う～ん……それはそうなんだけどさあ。」


　「そうなんだけど、どうなんだ？」口を開きかけ、武は驚愕のあまり固まった。


「ちょっ、……おまっ！　……おまっ！」

「なんか体が熱くて眠れなくって～……ってタケルちゃん、どうかしたの？」


　口を金魚のようにパクパクと開閉させている武の様子に首を傾げる純夏。　その仕草に武は臨界点を突破し。


「――何でバスタオル一丁？　何故にバスタオル一丁？！」


　テンパった。


　ハラリと落ちるバスタオル。　気がつけば、武の目の前には暗闇でも判るほど赤く上気した幼馴染の顔。　――いつからこんな表情も出来るようになったのだろうか？　その潤んだ瞳に、武は思わず吸い寄せられ――


「純……夏……？」


　唖然とつぶやく武、その刹那――武は夜空に輝く星の仲間入りを果したのだった。


　その日の夜、２人の部屋からは、苦悩に満ちた謎の呻き声が一晩中響いていたらしい。



※



――翌朝



　「あう～、痛いよ～、歩けないよ～。」


　目の下にクマを携え、内股気味にひょこひょこと歩く純夏。　小鹿のように足が震えている。


　「……っ、これは……キビシイ。　こりゃ、ちょっとばかりがんばりすぎたかな……。」


　武は武で、腰に手を当てつつ苦悩の表情を浮かべていた。　もうお分かりだろう、この２人はつまるところ――

　重度の筋肉痛なのだ。　昨晩の火照りはコレの前兆だったのである。

　全身に針金を通したような痛みに襲われる武と純夏。　だからと言って、たかが筋肉痛で訓練を休むわけにもいかず、仕方なく壁を伝いながらも移動を開始する２人。


　初日の異常な成果は、いわゆる『ド根性』によって生み出されたものだった。　体中の筋肉が悲鳴を上げているのにもかかわらず、純夏はそれを気力で押さえ込んだのだ。　そして、そのツケが翌日になって彼らに回ってきたのである。　若さゆえに、どうせ一日寝ていれば直るだろうが……。

　――もう二度と無茶はすまい。

　純夏はそう心に深く刻みつけ、重い足を引きずりながらグラウンドを駆けるのであった。


※１　wikipedia参照のこと。

「ターケールーちゃーーん、もう朝だよー！！　おーきーろーッ！！」


　早朝の士官専用室の一室に、純夏の無駄に元気な声が木霊する。　――むう、もうそんな時間なのか。　起きなければならないとは判りつつも、やはり眠いものは眠い。　武は無駄と知りつつもぼやいた。


「う～ん、後五分。」

「だめだよ、点呼の時間に間に合わなくなっちゃうよ！？」

「いいじゃねえか、後五分ぐらい。」

「良くないっ！！」


　叫ぶと同時に純夏は強引に布団を剥ぎ取る。　もう４月とはいえ、まだまだ朝は冷え込む。


「――っ、何しやがる、寒いだろうが！」

「うるさいっ！さっさと起きる！！」


　そう言って腕を組みつつ仁王立ちで武を見下ろす純夏。　武はヤレヤレと肩をすくめた。


「ふぁぁ……ったく、わかった、わかったって。　今起きる。」

「じゃあ私、先に廊下で待ってるから。」

「ああ、わかった。」


　朝の恒例行事を終え、武は改めて時計を確認する。　今のやり取りで５分経ってしまったらしい。　ほぼ同時にスピーカーから流れ出す、寝ぼけた頭には多少つらい軽快な音……起床ラッパだ。

　武はいよいよ観念してベットから起き上がると、いつものように服を着替え、部屋を整頓する。　長い軍隊生活で一連の動作は武の骨の髄まで染みついてしまっていた。


「さて、今日も一日がんばるか。」


　鏡の前で気分を引き締め直す。　もう一度部屋がきちんと片付いていることを確認すると、武は『自分の部屋』を後にした。

　遡ること一週間ほど前、なんと夕呼は契約どおり、武達にそれぞれ士官用の個室を割り当ててくれたのだ。　２０７訓練兵小隊の１件は出自が『特殊』だっための特別措置だと聞かされていたため、今回は流石に無理だろう、と、武は考えていたのだが、なるほど、自分達は十分すぎるほど『特殊』だった。　なんと言っても自分達は国では公に認めていない『少年兵』なのだから。

　そんな夕呼も、真面目に教師をしていたのは最初の３日間のみ。　４日目に突然何か閃いたらしく、例のごとく黒板に謎の数式を書き始め、ついにはそのまま教室から飛び出してしまってから、かれこれ１週間ほど彼女には会っていない。

　まあ、元々彼女の仕事は超高速並列処理回路の研究である。　たかが訓練兵相手に油を売っていたことの方が異常なのであり、本来の立ち位置に戻っただけだ。

　ちなみに武達の授業は、夕呼のかわりに助手のピアティフが受け持っている。　教科書どおりに進むため、夕呼の授業よりは取っ付き易いとは純夏の弁である。



※



　点呼を終え、真っ先に向かう先はもちろんＰＸ。　『腹が空いては～～』というのは、古今東西関係なく当てはまる人間の摂理である。


「タケルちゃん、今日の朝ご飯のメニューは鯖の味噌煮定食だって。」

「そっか、そりゃ楽しみだな。」


　鯖の味噌煮定食、通称サバミソ定食。　武のどちらかと言えば好物である。　ＰＸ内での人気も上々らしい。

　――サバミソ定食と言えば、やっぱり霞だよな。

　武は小動物を連想させる彼女――『社霞』のことを思い出した。　あの『あ～ん』攻撃。　嬉しかったと言えば嬉しかったのだが、いかんせん、周りの視線が痛すぎた……と、武がそんな事を思い出していたときだった。


「じゃあタケルちゃんここで待っててよ、私がタケルちゃんの分も取ってくるから！」


　笑いながら、いきなりとんでもないことを言い出す純夏。　武はある種のデジャビューを感じずにはいられなかった。　運動音痴な純夏のことである、２人分の食事を床に食べさせてしまうことになりかねない。　朝飯抜きでの訓練は、いくらなんでもキツすぎる、と、武は慌てて純夏を止めにかかった。


「いやいい、ってか、むしろよせ。」

「遠慮しない、遠慮しない！」


　純夏は武の真意に気づいてくれない。　気づかれたら気づかれたで、訓練のおかげで凶悪さを増しつつある『ドリルミルキィパンチ』を急所にお見舞いされることになるのだろうが……。　武は早朝の星になることと、朝飯抜きを天秤にかけ、結局朝飯抜きを選んだ。


「純夏～、間違っても滑って転ばないように注意しろよ。　朝飯がかかってるんだからな～。」


　内心諦めに似たものを感じながら忠告する武。　「んもぉ～、わかってるってば。」と、純夏はひらひらと手を振りながらＰＸの人ごみの中へと消えていった。　そこはかとない不安に駆られながら、純夏の後を目で追う武。　トレードマークのアホ毛のお陰で、見失うことはめったに無い。

　しばらくすると、２人分のトレイを持って人ごみの中から純夏の姿が現れた。　貴重な朝飯を乗せたトレイ両手に抱えて、あっちへフラフラこっちにフラフラ……。　見ている側としてはかなりの冷や汗ものだったが、純夏は何とか武の待つ席まで無事たどり着くことに成功した。


「なあ、純夏。」

「ん？　なに、タケルちゃん。」


　たかが朝食でこんなに神経が磨り減るのは精神衛生上大変よろしくない。　武は定食を食べ終え箸を机に置くと、思い切って話しを切り出した。


「やっぱり明日からは何時も通りオレが２人分とってくる。　おまえが席を確保していてくれ。」

「……えーッ！？　タケルちゃん、悪いよ～。」


　当然、純夏は猛反発……するかと思いきや、シュンと頭を垂れながら、「私訓練でもタケルちゃんの足引っ張ってばっかりなのに……。」とボソリと呟いた。　いや、そう思うなら余計に大人しくしていてくれ、と、武は内心突っ込む。

　初日の奇跡は、しょせん奇跡でしかなかったらしく、元々運動神経のあまり良くない純夏は気合でカバーできる基礎鍛錬は兎も角、その他の訓練ではとにかくダメ生徒で、武もよく連帯責任として罰を一緒に受けさせられている。　自分としては体がなまらなくて大変よろしいのだが、純夏はそれを気にして無謀にも２人分の食事を取ってくるという冒険に出たようである。


「――おまえ、ひょっとして自分はダメダメだとか思ってんじゃねえだろうなあ？」

「ギックゥッ！！」


　ご丁重に身振り手振り擬音語まで用いて肯定する純夏。


「はぁ……。　いいか、純夏。　みんな最初はそんなもんなんだから、別に負い目感じる必要なんてねえっての。」


　『最初』の１ヶ月間の己の様子と照らし合わせながら、武は溜息混じりに諭した。　主に精神的な方面で、彼は純夏以上に『ダメ生徒』だったと言えよう。　それは本人も深く自覚するところである。


「むう、だけどタケルちゃんはピンピンしてるじゃない。　何を根拠にそんな事言ってんのさ。」


　純夏は恨みがましい瞳で武を睨みつける。　確かに一見武にはそこまで疲労がたまっているようには見えない。


「オレが例外なの、はっきり言って異常なんだよ。」


　武はある意味反則だ。　一通りの訓練はそれこそ何度も経験しているし、何よりどう体を動かせば一番体を痛めないかを長年の経験で良く知っていた。　方や純夏はド素人、しかも元々運動はあまり得意なほうではない。　比べるだけ無駄であるし、むしろ武からしてみれば現段階で彼女が体調を崩していないことの方が不思議でしょうがなかった。

　バカは風邪引かないというが、案外本当なのかもしれない。　武は失礼にもそんなことを考えた。


「――そっか、タケルちゃんは変態だから平気なのか！」


　武の弁に、「なるほど」と頷く純夏。　彼女も武に負ける劣らず失礼である。　想定外の開き直り方に、武はたまらず脱力した。


「……いや、語意的には正しいけどよ、その言い方は酷くねえか？」

「や～い、変態変態～。」


　武の言い分を全く無視して囃し立てる純夏。　武は全力で殴りたい衝動を理性で押さえ込み、なんとか手加減をして引っ叩いた。


「あいたっ！　……う～ん、タケルちゃんの突込みがだんだん鋭くなってきてるー。」


　叩かれた額を押さえながら涙目で武を責める純夏。


「おまえがあんまりにもバカだからだ、少しは反省しやがれ！」

「むう、最近タケルちゃんと私の立場が逆転してるよ～。」

「なんだ、自覚はあるんだな。」


　またすぐに調子に乗った発言をする武。　当然ワザトだ。

　純夏も純夏で、そんな武の急所に思いっきり拳を叩き込んだ。　……勿論、こちらもワザト……なハズである。



※



　入隊からすでに１週間と半分。　時間の流れとは偉大なもので、はじめのうちはてんてこ舞いだったこの不思議な生活にも、いつの間にかすっかり慣れてしまった。　二日目の朝はそれこそ「あう゛～」だの「イタタタッ！！」だの一日中唸っていた純夏であるが、ここ数日いつもの元気を取り戻しつつある。


「おい、純夏！　いったいどこに行くつもりだ？」

「ん？　どこっていつもの教室だけど……。」


　純夏の返答に、武は大きな溜息をついた。


「……おまえなあ、昨日の神宮司教官の話、ちゃんと聞いてたか？」


　武は純夏を呆れたふうに睨んだ。


「……何か言ってたっけ？」

「ったく、今日は入隊式だろ！」

「……あ、あははは！　そ、そういえば昨日、神宮司教官そんなこと言ってたっけ？」


　そう言った純夏の目の下には、よく見ればうっすらとクマが見えた。　どうやらこう見えても疲労は溜まってきているらしい。


　――今日は２０７小隊をはじめとする新たに徴兵された衛士達の入隊式。　そう、本来は今日からが『新学期』なのだ。　武達２人は４月以前に入隊しているが、それはもちろん特例中の特例。　今更だがこうして考えてみると、自分はつくづく『正規の入隊』というものとは縁が無いらしい。　武は思わず苦笑する。

　それはそれとて、自分達がかなり高い確立で今日編入されることになるであろう２０７隊は毎年１０～１２人衛士を輩出しているはずなのだが、自分がその内２人としか面識が無いという事は、残りの８人はこれから３年間のうちに……まあ、そういうことなのだろう。


「タケルちゃん、なに難しい顔してんのさ？」


　純夏はいぶかしげに武の顔を覗き込んだ。　武はとっさに当たり障りの無い答えを返す。


「いや、だから同期とは言え今日入隊してくる奴らは年齢的にはオレ達より３歳も年上なんだろ？　どう接すりゃいいんだろうな～、なんてな。」


　実際これは悩みの種だ。　微妙に立場が異なるとはいえ、通常の訓練は合同で行うことになるのだから、結果として接点は何かと多くなるはずである。　それに何より、部隊としての行動の基礎を実地で学ぶことも、大事な訓練の一環だ。　自分はともかく、純夏には絶対に必要な体験だろう。


「タケルちゃんがそんな事悩むなんてめずらしいね。」

「グサッッ！！」


　スッパリと切り捨てる純夏。　どうやら類は友を呼ぶという奴らしく、純夏と同じく明らかなオーバーなリアクションでもって武は答えた。　『無礼なのが特技』と他人に言わしめた武である。　当然の報いであろう。

　
「でも……うーん、確かに。　神宮司教官は、『普段どおりでいい。』なーんて言ってたけど、さすがにちょっとね。」

「ってかそもそも年下だってばれても大丈夫なのか？　おまえはともかく、オレは一発で気づかれるだろ、たぶん。」

「わ、私にそんなこと聞かれても……まあ、なるようになるでしょ！」


　そう言い切る純夏の笑顔が武には眩し過ぎた。


「はあ、ったくその空元気少しでいいかたオレに分けてくれないか？」

「ブゥー、なにさ、タケルちゃんだって人のこと言えないでしょ。　……それに、私の取り柄って言ったらこれぐらいだもん！」

「――いや、格闘もだろ？」


　思わず突っ込んだ武。


「え゛っ！！……え～っと、それはあ。」

「なんだ？純夏が謙遜するなんてめずらしいな。」

「も、もういいでしょ！　ほっといてよ！！」


　純夏はそう言ってそっぽを向いた。　嫌がっているのにあえて追求する必要もあるまい。　武は話題を変えることにした。


「――さて、今頃は丁度入隊式の準備も終わったころかな？」

「今日一日丸々休みだし……これからどうする？　タケルちゃん。」


　「覗きに行く？」と、そう言って講堂の方を指差す純夏。


「いや、そんなもの見たところでどうしようもねえだろ。　だったらまだ自主訓練……って、そう言えばグラウンドも使うんだったな。」

　
　となると、本気でこれからの時間どのように使うか考えねばなるまい。　武は首をひねった。　宿題は溜めることすら許されていないので、蓄積０。　同様の理由で座学の方も問題無し。　第一、たまのオフまで勉強なんて真っ平御免だ。　受験をするわけでも無し。　……となると、久しぶりに外に出かけるのが一番だろうか。　でも外で一体何を――？

　その瞬間、武の頭の中で何かが閃いた。


「そうだ！！」

「わわっ、いきなり大声出さないでよ、心臓飛び出るかと思ったじゃん。」


　本気で驚いたらしく、胸を押さえて息をつく純夏。　武は笑いながら答えた。


「悪い悪い。　どうせなら基地の裏で花見なんてどうだ？　今頃、丁度満開の時期じゃねえか？」

「あ、それいいね！　……ってえ、外出許可くれるかなあ？　今皆忙しそうにしてるよ。」

「だから、だよ。　親族連中の出入りも激しいし、適当に事務の方に出しちまえば特に何も考えず判押してくれるかも知れねえだろ？」


　ポンと手を打つ純夏。


「なるほど、タケルちゃん頭良いね！」

「ふっふっふ、今頃気づいたのかね？　純夏クン。」


　しかしその武のボケに誰も突っ込んでくれず、結局落ちがつかないまま彼らは外出手続きを取るべく事務の方へと向かった。

　――やっぱり、最低６人は必要だよな。

　武はかつての他愛も無いやり取りを思い出し、肩を落とした。



※



　予想通り、外出許可証は何の苦も無く発行された。　武達はＰＸで弁当と飲み物を仕入れると、一路町が一望できる基地裏の丘を目指した。　本当なら摘みの一つや二つも欲しかったところだが、少年兵という立場上、贅沢は言ってられない。


「ふ～、こうやって外の空気を思いっきり吸うのなんて久しぶりだな。」


　そう言って背伸びする武。　辺りの木の梢には新芽が顔を見せ始めている。　ちらほらと梅の木や、早咲きで散りかけてしまっている桜も目に入った。


「ちょっとタケルちゃん。　それじゃまるで私達刑務所から出所してきたみたいじゃん。」


　不満げに返事する純夏に、武は「いや、正直似た様なもんだろ。」と返した。


「……それもそうだね。」


　どうやら純夏も納得したようである。　神妙な顔持ちで頷いた。


　武達はたまに神宮司教官と連れ立って京塚食堂に行く以外、外出許可を与えてもらえなかった。　いわゆる軟禁状態である。　だがそれも仕方あるまい。　武は思った。　自分達は少年兵という、ここ白稜基地でも特に大きな爆弾なのだから。


　ほどなく目的地である小高い丘に到着する２人。　町が一望できるこの丘は、武達お気に入りの場所でもあった。　月日が経っても変わらない風景に、武は幼いころ純夏と２人で一日中辺りを駆け回っていたことを思い出す。

　無邪気だった自分。　何の悩みも無く、ただまた明日が来ることを、何の疑いも無く信じていたあの頃。


「――なあ、純夏。」


　武は言いかけて口をつぐんだ。


「ん？何、タケルちゃん？」

「……いや、なんでもない。」


　武は頭を振りつつ、苦笑いを浮かべて言った。


「――そう？　なんか変なタケルちゃん。」


　怪訝そうな顔で呟く純夏。

　――こんなことを、純夏に聞いてもどうしようもあるまい。　武は自嘲した。　昔を思い出して、少し感傷的になってしまっているのだろう。　なんにせよ、一時の気の迷いであることは間違いない。

　――『自分は変わってしまったのだろうか。』

　そんな事を聞いて、今更どうしようと……


「――な～んにも変わってないね。」

「えっ？」


　純夏の発したその言葉に、武はドキリとして純夏の後姿を凝視した。


「なんかココに来るのも久しぶりだからさ。　ちょっとは変わっちゃったかな～なんて思ってたんだけど。」

「……ああ、そ、そうだな。」


　なんだ、そのことか。　思わず溜息が漏れ、自分が落胆していることに気がつき、武はまた自嘲した。


「『花ぞ昔の 香ににほいける～』だっけ？　本当に何にも変わらないものなんだね～。」


　純夏はそう言って武に微笑みかけた。　ああ、この前古文の時間にやったあれか。確か上の句は――　武は思まるで頭から冷水をかけられたかのような錯覚を覚えた。　一瞬足元がおぼつかなくなり、慌てて体勢を立て直す。


「……そんなに、変わっちまったかなあ。」


　何よりも彼女の口からそれを言われたことが悲しくて、武の声は思わず震えた。


「へっ？な、ど、どうしたの？！　何処か具合悪いの？」


　武の雰囲気が急激に変化したことに戸惑う純夏。　「いや、そうだよな。変わっちまったよな……。」武は悲しげに呟く。


「か、変わったって。　タケルちゃん！　私の話ちゃんと聞いてた？！」

「……ああ。」

「ウソだっ！！　じゃあ何で『変わった』なんて言うのさ。　私、変わったなんて一言も言ってないよ！」


　新手の嫌がらせか？　武は悲しみを通り越して怒りを覚え始めた。


「――『花ぞ昔の 香ににほいける』って、お前さっき自分でそう言っただろッ？」

「そうだよ……あ、ひょっとしてタケルちゃん古文苦手なの？」

「……はあ？」


　急速に心から熱が引いてゆく。　純夏が何を言わんとしているのかさっぱりわからない。　武は呆けてしまった。


「『花ぞ昔の香ににほいける』っていうのは、お花の香りは昔のまま変わらないねって意味なんだよ！」


　純夏は腰に手を当てふんぞり返って言った。　どうも話がかみ合わない。　さてはこいつ……。　ピンときた武は、確認のために尋ねた。


「――なあ純夏、勿論その歌の上の句も覚えてるよな？」

「……え？　も、勿論！　当たり前でしょ。」


　口ではそう言いつつも、武から目を逸らす純夏。　ああ、やっぱりね。　武はハアと溜息をつく。


「ほ～う、じゃあ答えてみろよ、３、２、１、ハイ！」

「……ん～っと……え～っと。」


　答えあぐねる純夏に、問答無用でスリッパは振り下ろされた。　いつ聞いても子気味のいい音に続いて、純夏の「イッターー！」という叫び声があたりに響く。


「全く、分からないなら分からないって最初から言えっての。」

「う゛～～」

「犬みたいに唸るな！　ちなみにこの歌の意味はな――」


　『　人はいさ 心も知らず ふるさとは　花ぞ昔の 香ににほいける　』

　紀貫之が詠った有名な和歌だ。

　『人の心というものは、さあ、知らないが、故郷の花の香りというものは、昔と同じように私を迎え入れてくれることだよ。』

　現代語訳すると、だいたいこういった意味になる。

　久しぶりに会った女性に冷たい態度を取られた紀貫之が、その心情を詠って聞かせたものらしい。　――要するに、心変わりしてしまった人への皮肉を籠めた和歌なのである。


「――わかったか？」

「へ～そういう意味だったんだ。」


　感心したように何度も頷く純夏の様子に、武は呆れたように答えた。


「……ったく、これ全部教官が言ってたことだぜ？　授業ぐらいちゃんと聞いてろよな。」

「――で、でもさ。　紀貫之が言ってるのとは違って、私達は何にも変わってないよね。」


　誤魔化すように純夏は言った。


「……そうか？」

「うんっ、だって生活がちょっと変わっちゃっても、結局部屋はお隣同士だし、タケルちゃんは何時も私が起こしに行くまで暢気に寝てるし、訓練だって何時も一緒だし……なーんにも変わってない。」


　木々の間から見える遠くの町並みを眺めながら、純夏は続けた。

　春風が丘をなぎ、木の葉が掠れあうザワザワという音と共に、桜がフワリと舞い上がる――。


「ねえタケルちゃん。　……もし、私とタケルちゃんが幼なじみじゃなかったら、どうだったかな？」

「……は？　なんだそりゃ。」


　唐突な質問に、武は眉を顰める。　以前にも、何処かで同じようなことを聞かれた覚えがある。　そのとき、自分はなんと答えを返しただろうか？


「……な、なんでもない、なんでもない。――アハハ、私何言っちゃってんだろ。」


　話を途中ではぐらかし、純夏は武から顔を逸らした。　気恥ずかしさからか、頬が若干桜色に染まっている。　武はフッと笑みを浮かべた。


「そうだな……まず幼馴染じゃないっていう前提事態考えられねえけど、たぶん変わんねえんじゃねえかと思うけどなあ、オレは。」

「え～、そうかな～？」

「ああ、そうだ。　オレがそう言うんだからそうに決まってる！！」


　断言する武。　今も昔も、この答えだけは変わらない。


「う～ん。何時ものタケルちゃんよりも、なんか無駄に説得力があるような。」

「オイオイ、無駄って何だよ。　……まあ言いたいことは結局白銀武はどこまで行っても『白銀武』だし、鑑純夏だっていつまでたっても『鑑純夏』だってことだ。　世界が変わろうが、人であろうがなかろうが、オレ達はいつだってオレ達なんだよ。」


　『まあ、それをオレに教えてくれたのは純夏、お前なんだけどな。』心の中で感謝と共に付け足す武。


「……ウワッ、タケルちゃん、よくそんなジジ臭い台詞堂々と言えるね。」

「――うるせえ。」


　「クスリッ」と、　武と純夏は、お互い恥ずかしそうに笑いあった。　――と、不意に前方から誰かの話し声が聞こえ、武は反射的に純夏を押し倒し、自身も地面に伏せた。


「あわ、あわわわ。　ま、待ってタケルちゃん、私まだ心の準備が！！――ムゴっ！」

「シッ！　静かに！！　誰か近くにいる！」


　混乱のあまり、あまりにもベタなコトをのたまう幼馴染を黙らせ、武は周囲の様子を窺う。　そして丘のちょうど開けたその場所に『彼等　』はいた。


「……ぷはっ、タケルちゃん？」


　一方を見つめたまま微動だにしない武の様子を不審に思い、顔を起こす純夏。　なぜかは判らないが、武は目を大きく見開いたまま、固まっていた。　その視線の先を追うと……。


「ここにはオレ達しかいないんだよ。　声を出したっていいんだよ。」


　乳繰り合う『野郎共』の姿。　純夏もたまらず絶句した。


　――忘れもしない、武、中学二年、１４歳の誕生日の出来事だった。

　下駄箱に届いた、可愛らしい便箋。　当然、中には「体育館裏で待っています。」といった内容の手紙が入っていた。　彼女いない暦絶賛更新中だった武は疑おうともせず、喜び勇んで体育館裏へと向かった。　そんな彼のことを待ち受けていたのは――『野郎』だった。

　……リンチだったらならまだ彼の心の傷は浅かったかもしれない。　しかしよりによって、武は告白されたのだ、野郎に。　そのときの筆舌に難い思いを、誰が理解できよう、いや、誰も理解できない。　――武はそう語っている。


　やがて胸を揉んでいた男が、今度は中空に手をかざし何か語り始めた。　『チチ』がどうだのとかやたら熱心に語っているようだ。　もう片方の男はそれを呆れたように聞き流している。


「大体、『速瀬にチチ無し！』っていう、有名な将軍の言葉があるくらいだからなッ！」


　やたらはっきりと聞こえてきた男の声。　「何をあほなことを。」武は呆けた頭で漠然と突っ込んだ。　――刹那、スイカを棍棒で叩いたかのような、鈍い打撲音が丘に響いた。　同時に熱弁を振るっていた男が地面に倒れふす。　慌てて駆け寄る男の片割れ。


「失礼なこと大声で叫んでんじゃないわよっ！！！」


　一瞬遅れて、満開の桜の木の上から蒼いポニーテールを靡かせつつ、颯爽と乙女が舞い降りた。


「あっ……。」


　聞き覚えがある、どころの話では無い。　武は目を見張った。　倒れ伏したホモ男を、仁王立ちで見下ろしているのは――ヴァルキリーズ隊斬り込み隊長にして、己の恩師『速瀬水月』、その人に間違いなかった。


　なにやら揉めているらしい、ホモ男と速瀬は怒鳴りあいを始めた。


「チチ無しチチ無しチチ無しチチ無し――」


　また性懲りも無くそんな叫びを上げる男。　当然ながら直後、宙を舞った。


「あのホモ男、たぶん精神レベルは、おまえと一緒だな、純夏。」


　ゲンナリと呟く武。　純夏は「え゛～？！私あんなじゃないよ！！」と悲鳴を上げた。


「なに言ってんだ。　おまえだってあんな風に恥ずかしい言葉、連呼してるじゃねえか。」

「う゛っ……。」


　やはり身に覚えはあるらしい。　顔を赤く染めると、チラリと地面に倒れ伏している男の様子を伺った。


「よ～く見ておけよ純夏。　普段お前がやってることは、あんだけ不毛なんだぞ。」


　追い討ちをかける武。　あえなく純夏は撃沈した。

　その間にも目の前の事態は進行していたらしい。　速瀬がなにやら後ずさったと思ったら、その場に顔を覆って蹲ってしまったのだ。　男２人もこの事態には驚いて、なにやら必死に訴えかけているようだが、如何せん、距離がありすぎてよく聞こえない。　武は舌打ちした。


「ちっ、良く聞こえない。　純夏、もうちょっと前に出るぞ！」

「え、ええ～？！　そんな事したら、見つかっちゃうよー！！」


　すでに身を乗り出している武の腕を引いて、訴えかける純夏。


「なら、おまえはここに残ってろ。オレは行くからな。」


　その腕を振りほどいて、武は前へ前へと匍匐前進を始めた。　後ろで純夏が文句を言っているのが聞こえたが、武は無視する。

　しばらく進んだところで、男２人の遣り取りがだんだんとはっきり聞こえるようになってきた。　どうやら自分達がホモじゃないことを、必死に速瀬に説明しているようである。　武は思わず胸を撫で下ろした。


「あ、ああ！！　孝之となんて死んでもヤダよ、それならまだデブ専の獣姦マニア呼ばわりされたほうが、まだマシだよっ！！」

「……ちょっと待て。　オマエそれ言い過ぎ。」


　男の胸を揉んでいたこの男の名前は『孝之』というらしい。　あまりにもあんまりな相方の言い分に、突っ込みを入れている。


「え？　仕方ないよ、本気でヤなんだから。」


　本気でいやそうに顔を背ける男。


「デブ専獣姦マニア！」

「なんだとう！？」

「その方がマシなんだろ？　え？　デブジューさんよ？」


　どうやら武の目の前でこの男の新たな渾名が決定したらしい。　デブ専獣姦マニア、略して、『デブジュー』。本名は知らないが、迂闊なことを言ったばかりに、全くご苦労様だ。　と、今まで蹲っていた速瀬が大声で笑い始めた。


「ちょっと、何ムキになってるのよ～。」


　笑いが未だ堪えられない様子で話す速瀬。


「はあ？」

「あ～おなか痛い！　あんた達さいこ～！」

「あ゛あ゛ッ？」


　ここに来てようやく孝之も己がおちょくられていたことに気がついたようである。　ドスの聞いた声で速瀬に詰め寄った。


「あんた達の事、そんな風に思うわけ無いでしょ～？　気持ち悪いッ！！　それとも……思い当たる節でもあるの～？」


　夕呼ばりのニヤリ笑いを口元に浮かべ、孝之の顔を覗き込む速瀬。「「あるかっ！！」」と、男２人組みは異口同音に叫びを上げた。


「あ～あ、完全に手玉に取られてるな、この２人。」


　武はボソリと呟いた。　目の前では孝之が尚も速瀬に食って掛かろうとしており、それをデブジューが押さえ込んでいる。


「おまえさあ、そもそも何しに来たんだよ。」

「あっ！　そうだった。こんなことしてる場合じゃないんだった。　神宮司教官が探してるよ。」

「うえ゛っ！？　……で、でもまだ知らされてた時間にはなってないはず……。」


　そう言って腕時計を確認する孝之。


「予定が繰り上がったのよ！　そういうこともあるから基地外には絶対出ないようにって教官言ってたじゃない。　ったく、だから私も止めたってのに。　もう教官ったらカンカンなんだから！」

「ほ、本当かよ？」


　デブジューはほとほと困り果てたように立ち尽くした。


「ご愁傷様あ～。　じゃ、私は一足お先に行ってるから。」

「ま、待ってくれ速瀬！　っく、孝之、走るぞッ！！」

「チッ……わかった。」


　脇の道を駆け下りてゆく３人。　武はその姿を藪に身を潜めつつ見送った。


　結局あいつら、なんだったんだろう。　首を傾げつつ、武は３人がいなくなったのを確認すると、茂みから這い出した。


「……あれ？　あの人達どこ行っちゃったの？」


　突然後ろから声をかけられ、驚いて振り返る武。


「――なんだ、純夏か。　驚かせんなよ。」


　ひょっこりと茂みから顔を出す純夏に、ホッと息をつく武。


「３人ならもうとっくに行っちまったぞ。」

「……そっか、じゃあ丁度いいし、お花見はじめよっか。」

「ん～そうだな。」


　そう言って武達は丘の上に一本だけ立つ木の下に陣取った。



　――舞い散る桜のピンクと、その向こうに広がる住宅街とのコントラスト。　お酒の代わりにジュースを傾けながら、ただなんとなく食べ物を摘む。　何人も集まってワイワイ騒ぐのもいいが、こういった静かなのも悪くない。　武は聞こえてきた鶯の声に耳を傾けながら、そんな事を思った。


「ねえ、タケルちゃん。　来年もまた来ようね。」

「……ん？　花見に、か？」

「うん！」


　ニッコリと微笑む純夏。　武も釣られて微笑んだ。

　この風景をBETAなんぞに奪われてたまるか。　眼下の景色を前に、武は決意を新たにする。　『廃墟』を見るのは、もう十分である。

　――そうだ、『また基地で桜の花が見たい。』という、そのために戦うのも、また一興かも知れない。


「……そうだな、ああ、そうしよう。」


　そう言った武の頬を、春の温かな風が優しく撫でた。



※



――翌日


　２０７Ｂの他のメンバーとの顔合わせがあると予め知らされていたので、武と純夏は何時もより早めの時間に座学教室へと向かった。　一昨日までは全く持って静かだった廊下が、まるで嘘だったかのように活気に満ち溢れている。

　教室への道すがら、武達は、新入の訓練兵達と何度もすれ違った。　どの顔にも興奮と緊張、そして僅かばかりの不安の色が見てとれる。

　が、しかし、武が共に過ごした『彼女達』から強く感じられた使命感、或いは覇気といったものが、あまり彼らからは感じられない。

　戦争とは言えど、しょせんは『まだ』海の向こうの出来事。　本土を危険にさらされた経験の無い彼らには、未だ遠い向こうの世界のように感じられているのだろう。

　――だがしかし。　武は目を細める。　それも今年、いやあと数ヶ月限りだということを、彼らは知らない。　後ほんの数ヶ月で、日本本土は地獄と化す。

　そのとき、自分の横を通り過ぎてゆく彼らの内、はたして何人が『死の８分』を乗り越えることが出来るだろうか？　……いや、それ以前に、自分は横にいる『彼女』を、今度こそ守りきることが出来るだろうか……？　先の見えない未来に、武は重い溜息をついた。

　夕呼に本土上陸のことを伝えるべきだろうか？　――否、彼女はすでに気がついているはずである。　それに新潟の時とは違い、今回は正確な日付もわからなければ、規模も違いすぎる。　連日警戒態勢を命じるわけにもいかず――やはり、持っている情報が少なすぎる、か。　自身の情報を生かすには、まず自身が死ななければならないと言うのだからお笑い草である。


「タケルちゃん、だから心配してもどうしようもないってば。　リラックス、リラックス。」


　まるで武の心を読んだかのように、純夏はそう言って彼の肩を叩く。


「――なあ、純夏。　たまに思うんだが、お前、オレの心読んでないか？」


　そんな武の問いに、さも当然そうに答える純夏。


「フッフッフー。　私、これでもタケルちゃんのことは、何でも『なんとなく』だけど分かっちゃうんだよねえ。」


　これも幼馴染の性と言う奴なのだろうか？　隠し事の一つも出来ないとは……いや待てよ。　武は訝しげに純夏の顔を覗き込んだ。　まさか純夏には元から『リーディング能力』が？


「――なんちゃって～、確かになんとなく分かるってのもそうなんだけど、タケルちゃんの場合、すぐ表情に出るからとっても判りやすいんだよ。　知らなかった？」


　武の強い視線に耐えかねたのか、純夏は早々にカラクリを暴露した。


「マ、マジかよ。」


　衝撃の事実に、うめき声を漏らす武。　とは言え、以前に誰かから同じようなことを指摘されたような気がしないでもない。　これは本気でポーカーフェイスの練習をしたほうがいいような気がする。


「マジ？　マジってどういう意味？」

「ああ、マジってのは『本気』って意味だ。」


　毎度の質問に、武は別段ギャップを感じるわけでもなく平然と答えた。


「……それって古文か何か？」


　再度尋ねてきた純夏に対し、「いや、オレの造語だ。」と、堂々と答える武。


「う～ん……。私が言うのもなんだけど、それ、絶対に流行らないと思うよ。」


　眉をハの字に曲げ、武に哀れみの視線を向ける純夏。


「……うっせ！」


　どうしようもなく惨めな気持ちになって、武は吐き捨てた。


　そうこうしている間に207教室に到着した武と純夏。　大体メンバーの予想はついているとは言え、やはり緊張するものは緊張する。　武は一つ深呼吸すると、教室のドアを思いっきり横に引いた――


「誰も……居ないね。」


　純夏は教室中を見渡しながら呟いた。　彼女のいう通り、教室の中は見事にガランドウで、人のいた気配すらない。

　教室を間違えた、と言うことは無いだろう。入る前に一度確認もした。　もしや、何か連絡を聞き忘れてしまったのだろうか？　と、武は顔を顰めた。


「ねえねえ、タケルちゃん。　何か神宮司教官から聞いてる？」


　どうやら武と同じことを考えたらしい、不安げな表情で純夏は尋ねた。


「いや、オレはここで待つようにとしか……純夏こそ何か聞いてないか？」


　武の問いに、純夏は頭を振る。


「ううん、私も同じ。」


　純夏の返答に考え込む武。


「……仕方ない、ここで待機して神宮司教官が来るのを待とう。」

「えっ！　教官呼びにいかなくていいの？」

「下手に動くと行き違いになるかもしれねえだろ？　第一、良く考えてみたら時間まであと１０分程余裕がある。　まあもし聞き違いだったら、腕立ての１００でも２００でもやるしかねえだろ。」


　そう言って肩を竦めてみせる武。


「う、う～ん。　判ったよ。」


　純夏もそれ以上の策は思いつかなかったらしく、ややあって頷いた。


　――それから十分。　神宮司教官は勿論のこと、他の訓練兵達の姿もまだ見えない。　隣の教室ではすでに座学が始まっているようである。　いよいよ心配になってきた純夏は武に声をかけた。


「タ、タケルちゃん。」

「……う、う～む。」


　ひょっとして、マジで聞きそびれたか？　武の額に冷汗が伝う。

　自分が提案してしまった以上、責任は自分が取らねばなるまい、とは言ったところで、軍隊は連帯責任が原則。　好物でも譲ってやろうか、いや、彩峰じゃあるまいしそれは……などと武が悩んでいると、丁度廊下からこちらに近づいてくる複数の足跡が聞こえてきた。

　――もしや……。　教室の入り口に目を向ける武。　程なく教室の戸がガラリと開かれ、廊下からまりもが不敵な笑みを携えて、教室の中へ入ってきた。


「待たせたな、２人とも。」


　教壇に立つと、まりもは愉快そうに武達を見やった。　思わずほっとして、２人は揃って溜息をつく。


「さて、では早速新入りを紹介するとしよう。　涼宮、速瀬、鳴海、平、入って来い。」


　まりもに名前を呼ばれ、ぞろぞろと教室に入ってくる４人。　うち３人は、昨日基地裏の丘にいた連中だ。

　純夏は開いた口がふさがらない様子で、目を見開いたまま呆然としている。　そんな彼女の様子にはかまわず、まりもは新入りの紹介を始めた。


「さてまず左から――涼宮遙」

　丸っこい顔に垂れ目、垂れ眉、そして小さめの鼻と、まるで本人の性格を現したかのようにおっとりとした顔立ち。　色物が揃ったメンバーの中でこそ地味だが、一般に言う『かわいい』部類に入る人間なのは間違いない。　どことなく小動物的な愛嬌さえ感じさせる。　部隊の中では一番華奢な体つきをしており、間違いなく、これからの訓練で一番苦労するのは彼女だろう。　へえー、髪、ショートカットだったのか……。　武は自分の知る『彼女』との相違点を見つけ、新鮮な驚きを覚えた。


「速瀬水月」

　少し釣りあがった、意志の強そうな瞳。　すっと伸びた眉。　キリッとしたその顔立ちは、男性は勿論のこと、女性をも魅了するだろう。　純夏張りに腰まで長く伸ばした水色の髪を、頭の後ろでもって１結わえ、俗に言う『ポニーテール』が特徴だ。　水泳をしていたため、全体的に引き締まった体つきをしており、肩幅も女性としては、それなりに広い部類に入る。　……とは言え本人を前にしてその事を指摘をしたら、間違いなく血祭りにあげられそうだが……。　武は昨日目撃した彼女の一撃を思い出し、僅かに震えた。


「鳴海孝之」

　孝之はいろいろな意味で武とは対照的な顔貌だ。　武の顔が面長、長方形なのに対し、孝之の顔は逆三角形の卵形。　男性受けと言うよりは、女性受けしそうな柔和な顔立ちが、特徴と言えば特徴だ。　身長は武よりも高いが、数年後にはどうなるか分からない。　武と２人並べてみた場合、見ようによっては孝之の方が幼く見えてしまうのは、その身に纏う雰囲気の違いのせいもあるだろう。

　武は１目見たときから、妙に彼のことが気に入らなかった。　しかし、武自身、なぜ自分が彼のことを嫌っているのか良く分かっていない。


「平慎二」

　男人の中では最も厳つい顔立ち。　とは言ってもあからさまに目立つほどでは無い。　通った鼻筋に、優しげな瞳。　短めに切りそろえた髪を、軽く上に流すようにしている。　身長も６人の中で最も高い。　とは言え、男陣３人は正直どんぐりの背比べと言ってもいいかもしれない。


「さて４人とも、向かって右側が白銀武、左が鑑純夏。　貴様達の先任だ。　何かわからないことがあったなら、彼らに聞くといい。」

「「「「了解！」」」」


　入隊二日目だと言うのに一糸乱れぬ敬礼をする４人。　流石は年長者、と、純夏が見当違いな感想を抱く一方で、武はその裏に隠された真実を正確に読み取っていた。

　――彼らはおびえているのだ、勿論、まりもに。


「以上の６名でもって２０７B小隊を発足する。　今現在この教室にいる６人一組で今後は行動してもらう。　指揮官適正の一番高い涼宮を隊長、速瀬を副隊長とし、隊員一同は連携して訓練に当たるように。　では、私はこれから用があるので少し席を外す。　本日１０：００にグラウンドへ集合、それまでは自主鍛錬とする。　以上！」


　一斉に敬礼をする一同。　まりもはそれを見届けると、さっと踵を返し、教室を後にした。



※



　取り残された６人。　何故か教室中に緊張した空気が張り詰める。　

　結局誰も口を開くことができないまま、数分が経過した……。


「あ～ったく、息が詰まるかと思ったぜ。　軍隊って何時もこうなのか？」


　真っ先に姿勢を崩したのは孝之だった。　よほど堅苦しい空気が苦手ならしい。　ちなみに、昨日チチがどうのと騒いで水月に吹き飛ばされていた馬鹿者は彼である。


「オイオイ孝之、これぐらいでだらしないぞ。」


　そんな孝之を慎二は嗜めた。　昨日のやり取りといい、この２人はいわゆる『無二の親友』と言う奴らしい。


「今日だって危うく寝坊寸前。　もしオレがお前を起こしに行ってなかったら、オレ達いったいどうなってたことやら……。」


　「昨日みたいなのはもう御免だからな。」ウンザリしたように呟いた慎二の顔からは、若干血の気が引いている。


「う……うぐ……。」


　慎二の指摘に、流石の孝之も顔が青ざめた。　この２人、昨日まりもから余程キツイお灸を据えられたようだ。


「ホントホント、全く、軍隊でそのサボリ癖は通用しないわよ。　あ、そうだ、なんなら私が起こしに行ってあげようか？」


　慎二に便乗するように、水月はチャシャ猫のような笑みを浮かべ、孝之をからかう。


「チッ、うっせーなあ。」


　バツが悪そうに呟く孝之。　「あん？なんか言った？」孝之の舌打ちを耳聡く聞きつけ、水月はガンを飛ばした。


「ああ言ったとも。いらんお世話だッ！」

「なによ、人が折角心配してあげてるのに～。」

「だーかーらー、それがいらんお世話だって！！」


　傍から見たら痴話喧嘩とも取られかねないやり取りを続ける２人。　慎二は「何時ものことか。」と、仲裁を早々に諦め、傍観に徹することに決めたようである。


「あ、あの～……え～っと……ど、どうしよう。　隊長として……ここは、ビシッっと言っておくべきなのかな？　……あ、でもなんて言えば？」

「涼宮さん……あの～、もしも～し……。」


　なにやら一人ブツブツとつぶやいている遙。　武の呼びかけにも全く反応しない。　武は純夏に視線で助けを求めた。　純夏は最初こそ困ったような表情を浮かべ嫌がっていたが、やがて諦めたように席から立ち上がり、未だ思考の海に沈んでいる遙の目の前へと回り込んだ。


「え～っと、涼宮さん……でしたよね？」


　と、声量２割増し程度で呼びかける純夏。


「――ひうっ？！　……あ、ハ、ハイ！」


　考え込んでいた最中に突然声をかけられたためか、遙はビクッと震え、おびえた視線を前に向けた。


「私、『鑑純夏』っていいます。　いろいろと足引っ張っちゃうかもしれませんが、よろしくお願いします！」


　はにかんだ笑みを浮かべて、純夏は右手を差し出す。　「え、わ、私こそ……よろしくお願いします、鑑さん。」差し出された手をおずおずと握る遙。


「えーっと、私は速瀬水月。　遙とは中等学校の時からの友達よ。　速瀬でも水月でも呼びやすいほうで呼んで頂戴。」


　純夏たちのやり取りに興味を引かれたのか、飛び入りで会話の輪の中に入ってきた水月。　寸前に響いた鈍い打撃音や、床に無造作に転がっている孝之、そして未だ彼の横をコロコロと転がり続けている小汚いボールについては、誰も突っ込まない。　いや、突っ込めない。


「あ、それじゃあ速瀬さん、で。」


　なるべく孝之を視界に入れないようにしつつ答える純夏。


「そっか。　じゃあ私は純夏って呼んでもイイ？」

「はい、いいですよ。」


　ニコリと承諾する純夏。　ところが水月は喉に骨が引っかかったような顔をしている。


「……むう、やっぱり前言撤回！　やっぱり私のことは水月って呼んで、私堅っ苦しいの苦手なのよ……だから出来れば敬語もやめて頂戴！」


　突然の提案に「――え？！　でも良いんですか？」と、驚きの声を上げる純夏。


「私が良いって言ってるんだから良いじゃない。　それじゃあ早速呼んでみよう。　３、２、１……ハイッ！」

「あ、え～っと水月……さん。」

「……う～ん、まあ追々慣れて頂戴。　じゃ、これからよろしくね！」


　かなり強引に事を進める水月。　武は一瞬めまいを覚えた。　というのも、過去武は同じようなことを２０７の仲間達の前でやらかしているのだ。　武は自分がいかに突拍子もないことを言っていたのか、この瞬間初めて理解した。


「――で、あんたは？」


　首だけ向けて武に尋ねる水月。　いかにもついでという感じがしないでもない。


「オレの名前は白銀武です。　純夏とは幼馴染。　呼び方は、もう速瀬さんが呼びやすいように呼んでくれちゃって結構です。」


　先程のショックが抜けきれず、武は投げやりに答えた。


「ふ～ん、それじゃあ……『覗き魔』ってのはどう？」

「――え゛っ？」


　ひょっとして昨日覗いてたのバレてた？　武は反射的に後ずさった。　そんな武の様子を、水月は胡散臭そうに見つめいてる。　ごくりっ、と武の喉が鳴った。


「嘘嘘、冗談よ。　そうね……白銀って呼ばせてもらうわ。　私のことは速瀬って呼んで頂戴。」


　一転してケラケラと笑う水月。


「う、わ、わかりました。」


　半分命令形で頼んでくる水月の勢いに押され、武はとっさに頷いてしまった。　正直彼女、かなり図々しい。　まるで過去の自分を見ているようで、武の心はシクシクと痛んだ。

　まあ彼女は彼女なりのやり方で、自分たちと溶け込もうとしているのかもしれないが……。　武は過去の行動理念と照らし合わせ、なんとなくそう思った。


「ほら孝之！　あんたもいつまでも床に這い蹲ってないで、さっさと挨拶ぐらいしたらどうよ？」


　そう言って、床に潰れた蛙のように横たわっている物体に蹴りを入れる水月。


「イツツツ、ったく、誰のせいだと思ってんだよ。　一瞬ヘヴンだぞ、ヘヴン！！」


　孝之は強打した後頭部を摩りながらも、なんとか起き上がった。


「あ～、もう、わかったから、いつまでもウダウダ言ってないで――」

「はいはい、言われなくてもそうするって。」


　水月の言葉を遮り、うざったそうに答える孝之。


「さっきあの『鬼』教官が言ったから知ってるだろうけど、一応。　……オレの名前は鳴海孝之。　苗字でも名前でも、まあ好きなほうで呼んでくれ。　よろしくな！」


　『鬼』の部分をやたら強調する孝之。　武も純夏も思わず苦笑した。


「え～っと、最後はオレかな？　オレの名前は平慎二。孝之とは中等学校の時からの腐れ縁だ。　オレを呼ぶときは――」

「デブジューって呼んでやってください！」


　慎二の弁を遮り、茶々を入れる孝之。


「なッ！　……おまえ、その呼び方は止めろッ！」


　血相を変えて止めにかかる慎二。　だが孝之は小声で「ホモ呼ばわりされるよりかはマシなんだろ？　え？」とすぐに切り返す。


「……デブジュー？　ホモ？」

「あーっと鑑……さん？　気にしなくて良いですよ、っていうか、どうか気にしないでください。」


　「この通り！」と、純夏に向かって手お合わせ、頭を下げる慎二。　純夏はそのあまりの必死さに、半歩足を引いた。


「う、うん。　それで、結局、平君のことは何て呼べばいいの？」

「好きなように呼んでくれていいですよ。」


　「……デブジュー以外で。」と、念を押す慎二。　その様子はあまりに滑稽で、武を含む一同は一斉に爆笑した。


「あの～……その～……皆さん？」


　後ろから聞こえてきたか弱い声に、武はふと振り返った。


「あれ、涼宮さん？　どうかしたんですか？」


　武は珍しく敬語を使った。　いかに武とは言え、彼女は自分の中では上官にあたる人物。　そう簡単にフランキーに話しかけることなど出来ない。


「あの～……時間の方が、もうそろそろ……危ないんじゃないかなー……って。」


　彼女が指差した時計の長針は、とうに１１を過ぎてしまっていた。


　数分後、グラウンドでは仲良く腕立て伏せをしている６人の姿が見られたそうである。


　第一章　了

　第二章に続く……

――どんよりと曇った空、連日の雨でぬかるんだグラウンド……。

　「それが何だ！」と言わんばかりに、今日も今日とてグラウンドには訓練兵達の威勢のいい掛け声が響き渡っている。 そして、そのグラウンドの一角にある射撃演習場では、２０７小隊による射撃訓練が行われていた。



※



　武は泥まみれになることもお構いなしに、小銃を小脇に抱えたまま土手に飛び込んだ。　粘着質な音とともに、生理的に受け付けにくい感触が胸から下半身にかけてを襲うが、それも慣れてしまえばどうということは無い。　発射機能を連射に設定、照準を定め――引き金を引く。

　乾いた破裂音が断続的に響く。　そのたびに、的の中央には２つ、３つと直径５～６ミリ程の穴が開いていった。


「へえ、白銀～、なかなかやるわね。　全弾命中じゃない。」


　水月は武に親しげな様子で話しかけた。　しかし褒められたにもかかわらず、当の本人はどこか不満そうに顔を顰めている。


「どうしたの？」

「どうも反動が殺しきれなくて……。　うーん鈍ったみたいです。」


　言われて水月はもう一度双眼鏡を覗き込んだ。　ああ、なるほど。言われてみれば確かに『的の中央から』逸れた場所にいくつか弾痕がある。


「……ねえあんた、それって嫌味？」


　思わず水月は漏らした。　武はキョトンとした顔で水月を見上げる。


「あのさ、言っとくけど私達、的の中心に当てるだけでも四苦八苦してるんだけど？」

「……あ゛、え～っと別にオレはそんなつもりで言ったわけじゃ。」


　しどろもどろに言い訳する武。　まったく、孝之張りにからかいがいのありそうな奴である。　水月はふっと笑みを浮かべた。


「わかってるわよ、そんな事。　本当に嫌味だってわかってたら、四の五の言う前にあんたのことぶっ飛ばしてるわ。」


　肩を廻してみせる水月に、武は顔を青ざめさせて後ずさった。


「――まったく、涼宮！！　貴様は何度言ったらわかるんだ！！！」

「……すみません！　……すみません！」


　突然響いてきたまりもの怒号。　何事かと振り返ると、遙がまりもに向かってペコペコと頭を下げている。　どうやらバースト射撃を指示されたにもかかわらず、フルバーストで全弾撃ちつくしてしまったらしい。


「あちゃ～、遙、またやっちゃったみたいね。」


　おっちょこちょいは相変わらずか。　言いつつ脇目でチラッと純夏の様子も観察する。　どうも照準がおかしかったらしく、額にしわを寄せ、唇を尖らせながらスコープを調節していた。


　孝之達はと言えばこの場にはいない。　というのも、朝寝坊で点呼に遅れた挙句、まりもへの報告もすっぽかした為に、罰としてグラウンドを走らされているのだ。　これが一度目ならまだしも、４度目なのである。　仏の顔も三度までとはよく言ったもので、まりもは罰を２人に告げるとき、まるで般若のような形相をしていた。　ちなみに言えば、１度目から３度目は私たちも連帯責任として一緒に走らされていた。

　２０７Ａ小隊との接点は薄い。　ライバルとして競い合ってはいるものの、基本的にあまり交流はない。　これは恐らくこの隊特別の『事情』によるところが大きいだろう。


「ああ、そうそう。　敬語はやめてって散々言ってるじゃない。年齢が違うとは言え、私達同じ部隊の仲間でしょ！」

「そ、そうは言われても……やっぱり年上相手に敬語を使わないのもなんだか気が引けて……。」

「なによ、それじゃあまるで私が年増みたいじゃない。」


　まあ仕方ないか。　水月は溜息をつく。　３歳も年の差があれば、確かに敬語を使いたくなると言うものである。

　それにしても全く、この事実を知らされたときには、本当に焦ったものだ。

　水月は２週間前、入隊式翌日のことを思い出した。



※



　ちょうど武達との顔合わせの日、点呼が終わった後、水月、遙、孝之、そして慎二の４人は、まりもに呼ばれ、とある空き教室に集められた。


「貴様らには訓練を始める前に、１つ予め知らせておかなくてはならないことがある。」


　そう切り出したまりもの顔は真剣で、前日の激怒とはまた違うベクトルのプレッシャーを水月達に感じさせた

　――ひょっとして、私達歩兵行きとか……？

　一瞬頭を掠めたその可能性。　ありえないとは知りつつも、一度意識してしまったためか、妙にその可能性が頭の隅に引っかかって、気になってしょうがない。　手がじっとりと汗ばんだ。


「２０７Ｂ小隊には、お前達以外に『もう２人』先任の訓練兵がいる。」


　ややあってまりもは、そう水月達に告げた。

　――え？

　何を言われたのか良く分からず、水月は、一瞬思考が停止した。　しばらくして、とりあえず自分たちは衛士失格の烙印が押されたわけでは無いと言うことがわかり、ホッと肩の力を抜く。


「それってつまり、前年度落ちちまった奴らと一緒ってことですか？」


　眉を眉間に寄せ、不満そうに漏らす孝之。


「鳴海、貴様に発言の許可をした覚えはないぞ。」

「っ……はっ！　すみませんでした！！」


　まりもに睨まれ、孝之はすぐさま頭を下げた。　『あの』孝之が素直に謝るとは、どうやらよほどまりものことが怖いようである。


「まあ、一応答えておいてやる。　答えは『ＮＯ』だ。　流石に２期連続で落ちるほどの無能を、軍隊にとどめて置くわけがないだろう？　２人は、今から約２週間ほど前に配属された、貴様たちと同じ、れっきとした『ひよっこ』だ。」


　「『ひよっこ』にれっきとしたと言うのも、また変だが……。」まりもは苦笑を漏らす。


「なんにせよ、次は無いからな鳴海訓練兵。　……その緩みきった根性、訓練で叩きなおしてやるから覚悟しておけ？」


　再び鋭い視線に抜かれ、孝之はギクリと背筋を伸ばした。


「あの、質問よろしいでしょうか、神宮司教官？」


　孝之の犠牲から学んだのだろう、慎二は初めに発言の許可を求めた。　そんな彼のことを、孝之は恨めしそうに睨んでいる。　その気持ち、わからないでもないが……。　まあこれ以上私が気に揉んでも仕方あるまい。　水月は孝之から視線を逸らし、溜息をついた。


「なんだ平、言ってみろ。」

「何故彼らは我々より２週間も前に配属されたのでありましょうか？」

「ああ。　それは今から説明――」


　突然、まりもはそこで言葉を区切った。　何を思ったのか、ソワソワと教室の入り口の方を窺っている。　まるで誰かが来るのを警戒しているようだ。


「あの～、どうなされたのでしょうか、教官？」


　突然の奇行に、たまらず水月はまりもに尋ねた。


「――い、いや、なんでもない。　……ゴホンッ、えー、それは今から説明するところだ。」


　まりもはワザとらしく咳払いをして答えた。　その頬は若干赤く染まっている。


「理由経緯云々は軍機につき答えられないが……まあ、結論から言ってしまえば、彼らはまだ今年で１５だ。」


　今年で１５？　それがどうしたと言うのだろうか？　水月は首を傾げた。

　――刹那、ゾクリとした寒気のようなものが水月の背中を貫いた。　その１５と言う数字が、本来有り得ないものだと言うことに気がついたのだ。


「ええっと、それってつまりは……。」

「ああ、平。　これから貴様たちと訓練を共にする２人は、いわゆる『少年兵』というやつだ。」


　その場にいた、まりもを除く全員が息を呑んだ。

　この世界において少年兵を採用している国は多い。　いや、半数以上の国が少年兵を公に認めていると言っていいだろう。　逆に少年兵を認めていない国と言ったら日本、オーストラリア、そしてアメリカといった、BETA圏外の比較的少数の国々程度である。　だが前述の通り、日本は少年兵を採用して『いない』はずなのだ。　あくまで表向きは。


「……それって、オレ達に教えて大丈夫だったんですか？」


　まるで人が変わったかのような真面目な表情で、まりもに問いかける慎二。


「遅かれ早かれお前たちには、ばれてしまうだろうからな。　ならば予め知らせておいて、その上で『協力』してもらったほうが話が早い。　そういう訳だ。」

「すみません教官、協力って言うと具体的にどのようなことをすれば？」


　まりもの答えに、たまらず水月は口を開いた。


「そうだな、大きく分けて２つほどある。　まず第一に、彼らのことを外部に漏らさないで欲しい。　いろいろと面倒なことになるからな。　もしそれが守れないようなら、最悪の場合、貴様達を半軟禁することもありうるだろう。」


　脅し半分で言ったまりもの目は、確かに本気だった。


「もう一つは、彼らと出来る限り『同じ部隊の仲間』として接して欲しいということだ。　まあこれはあえて言うまでもないことなのかも知れないがな。」


　――「同じ部隊の仲間として。」か。

　言われるまでもない。　水月はニッと笑った。　彼らがどのような境遇でこんな事になったのかは知らないし、知ろうとも思わない。　多少訓練では足を引っ張ってくれるかもしれないが、そのぶんは自分達がカバーすれば良いだけの話だ。　何の問題も無い。

　ならば、自分のやるべきことは一つ、なるだけ早く彼らと打ち解け、彼らを支えてやることである。


　――そう決意して、教室の中へと入っていったわけであるが……。


　蓋を開けてみれば何のことは無い、むしろ足を引っ張っているのは自分達の方だった。　恐らく、言われなければ彼らが年下だとは気がつかなかったことだろう。　それほどに彼らは、少なくとも訓練においては『頼もしい』。


「え～っと、なんでしょうか？」

「えっ？　あっ！　なんでもない、なんでもない……。」


　いつの間にか凝視していたらしい。　確かに、無言で見つめられるほど気持ちの悪いことはそうもあるまい。　水月は慌てた武から視線を逸らした。


「そうそう、あんた狙撃するとき何時も決まった構え方してるじゃない、あれって何なの？」

「ああ、あれは英国式の伏射姿勢です。　呼吸がし易いのと、あとオレはこの姿勢で慣れてるんで。」


　スラスラと答える武。　何処か自慢げだ。


「へえ～、教官から習ったの？」

「いえ、タマ……じゃなかった、ちょっとその道のプロから直々に指南してもらったんです。」


　言いながら武は起き上がる。　体中泥まみれだ。　思わず笑いがこみ上げてくる水月。


「ほ～う、お前達、訓練中におしゃべりとはいい度胸だな。」


　背後から聞こえてきた底冷えのする声に、水月は湧き上がってきた笑いを飲み込み、竦み上がった。　遙への説教を終えたまりもは、続いて水月たちに狙いを定めたらしい。


「い、いえ、私はですね。　白銀訓練兵に狙撃の仕方を指南してもらおうと思いまして、その、お願いをしていたのであります。」


　水月はその姿勢のまま、いけしゃあしゃあと答えた。　勿論即席で作り出したでっち上げである。　それを知ってか知らずか、まりもは一端水月への矛先を収めると、変わって武に問いかけた。


「ほう、白銀。　貴様は狙撃が得意なのか？」

「得意と言う訳では……はい！　得意であります！」


　否定しかけた武だが、水月にギンと睨みつけられ、あえなく首を立てに振った。


「なるほど、ではお手並み拝見といこうか。　あの的は狙えるな、白銀。」

「あの３００ｍぐらいの所にある的ですか？」

　
　タケルの指差す先にはまるで豆粒のようになった直径１ｍほどの的があった。　流石に素人では的に当てるどころか、かすることさえ難しいだろう。



「ああそうだ。　狙撃が得意だと言うのなら、この程度の距離、朝飯前だろう？」


　意地の悪い笑みを浮かべるまりも。　だが武は特に動じた様子もなく、平然と答えた。


「あっと、勿論伏射でいいんですよね？」

「――あ、ああ。　構わないが。」


　武のあまりにあっさりとしたリアクションに、まりもは若干戸惑っているようだ。

　銃にスコープを装着し、いよいよ射撃体勢に入る武。　１発、２発。銃口から火花が迸った。


「ちょっと、一発しか当たってないわよ～。」

「今スコープを調整してるんです。　次で真ん中に当てます。」


　武はそう宣言して引き金に指をかけた。　息を呑んでその様子を見守るまりもと水月。

　――刹那、単発的に響く発砲音。　見る間に的は蜂の巣になった。　しかし、武はまだ引き金を引いていない。


「ああっ！　純夏！　おまえやりやがったな！！」


　武は上半身だけ起こして吼えた。　慌てて純夏の方を見ると、まるで武と同じ構え方をした純夏が、武に向かって勝ち誇った笑みを投げかけていた。　その手には先程彼女自ら調整していた銃が握られている。


「へっへーんだ。　私の勝ちだね、タケルちゃん。」

「はあ？　誰がおまえと勝負するなんて言ったんだ？」

「ふっふっふー、負け惜しみなんて男らしくないよ～、タケルちゃん。」

「んだと？！　っとに見てろよ純夏ッ！！」


　言うや否や再び銃を構えなおし、引き金を引く武。　弾はまるで吸い込まれてゆくかのように的のど真ん中へと突き刺さっていった。　まるで子供の木登り競争のようなやり取りだが、やっていることがあんまりにも無茶苦茶だ。　水月は言葉を失って、純夏と武の間で視線を漂わせた。


「どうだっ！！」

「そ、そんなの銃の有効射程範囲内なんだから当たり前じゃん！！狙撃が得意って言うんだったらあの８００ｍの的に当ててみせてよ。」

「……おまえ、勿論この銃の有効射程知った上で言ってるんだろうな？」


　武はあからさまに顔を引きつらせた。　彼の反応も無理はない。　この銃の有効射程距離は５００ｍ、３００ｍもオーバーしている。　熟練の兵士でも当てることは難しいだろう。


「あれ？　ひょっとして怖気づいちゃった？　そうだよね～、タケルちゃんに出来る分けないよね～。」


　調子に乗って武をはやし立てる純夏。


「……ふっふっふ。」


　なにやら黒い瘴気のようなモノを背負って、武は不気味な笑い声を上げた。　思わず武から距離を取る水月。


「言いやがったな純夏。　いいだろう、かけようじゃないか。　もしオレの撃った弾が当たったら、今日の昼飯のおかず一品よこせ。　その代わりもし外したらおまえに一品くれてやるよ。」


　そう言って狙いを定める武。


　いつの間にやらどんよりと曇った空が晴れ、暖かな日差しが射撃場を正面から照らし始めていた。　太陽の光に足元の泥が熱せられ、ジワジワと蒸気が体を蒸らす。　グラウンドの隅に掲揚された日の丸の国旗は、力無さげにポールにその身を預けていた。

――閃光が迸る。

　急いで双眼鏡で水月は確かめにかかった。　的は先程の姿のまま何の変化も無い……ハズレだ。


「どうですか？　水月さん。」

「――残念ハズレ。　まあ、無理も無いでしょ。　あの距離じゃあ流石にね。」


　水月はそう言って武の肩を叩いた。　ガックリと膝をつく武。


「……速瀬、的の右少し上の弾痕が見えるか？」

「はい？」


　まりもに言われて確認する。　逆光で見にくくてしょうがないが、確かに的の１０ｃｍ程右上に小さな弾痕が見えた。


「あの教官、あれってひょっとして……。」

「ああ、白銀の撃った弾だ。」


　コイツは化け物か。　水月は舌を巻いた。　逆光、しかも太陽の熱でもやが立って、双眼鏡ですら揺らめいて見える的に、武は超至近弾を叩き込んだのである。　もう少しコンディションがよければ当たっていたかもしれない、いや、間違いなく当たっていただろう。


「白銀～、あんた言うだけのことはあるみたいね。」

「いや、でも結局外しましたし……ああ、オレのサバミソがあ！！」


　ガッデム！　と天を仰ぐ武。　どうやら彼にとっては水月に認められることよりも、今日の昼飯のおかずが一品減るほうが重大な事らしい。　対照的に純夏は小躍りをしている。　ああ、そう言えば今日はサバの味噌煮が出る日だった。　水月はそんな事を思い出した。


「なんだ？　なにか面白いことでもあったのか？」


　丁度そこに、グラウンドのほうから孝之と慎二が姿を現した。　２人揃って肩で息をしており、額には玉のような汗が浮かんでいる。


「もう、遅いわよ慎二、孝之。　もうちょっと早ければ面白いものが見れたのに。」

「な、何だよ、何があったんだよ。」


　興味心身な様子で食いつく孝之。　だがお喋りはそこで、まりもの雷に遮られてしまった。


「こらッ！　鳴海訓練兵！　平訓練兵！　おしゃべりしている暇があったらさっさと小銃の整備をして来ないか！！」

「「っ、了解！！」」


　罰を消化した孝之達と合流し、その後も射撃訓練は続く。



※



　午前の訓練が終了し、一行はＰＸへと足早に移動を開始した。　一週間前なら急がなくても何の不自由も無かったＰＸであるが、一週間前からは様子が一変し、それこそ『戦場』の様を呈している。　それを避けるためには一刻も早くＰＸに乗り込むか、時間をずらして午後の座学開始ギリギリの時刻に入るしかないのだ。

　と言う訳で、武達は野戦服から着替えると、シャワーもそこそこにＰＸへと向かっている訳である。


「なあ、純夏、頼むからサバの味噌煮だけは勘弁してくれ。」

「知らないよ、タケルちゃんが勝手に自分で約束したんでしょ。」


　純夏は全く聞く耳を持たない。　だが武もこの時ばかりは何も言い返さなかった、いや、言い返せなかった。

　――増長してたんだろうなあ。

　武は肩を落とした。　結局、体がまだ出来上がっていなかったのである。　知識や経験があっても、体が言うことを聞いてくれなければ本末転倒だ。　これからは、訓練にこれまで以上に熱心に取り組む必要があるだろう。


「……でも、鑑さん。　白銀君もがんばってたし……」


　以外にも、武に助け舟を出したのは部隊長の遙だった。


「だ、だめだよ涼宮さん。　そんな事したら、きっとタケルちゃんまた増長しちゃいますって。」


　「そ、そうなの？」可愛らしく首を傾げる遙。　「そうなんです！」と純夏は力強く頷いた。


「――ああ、もうわかったって。　もってけドロボー！」

「うんうん、潔くてよろしい！」


　「えっへん」と胸を張る純夏を、武は恨めしそうに見つめた。　よほどサバの味噌煮に未練があるらしい。　「オレのサバ味噌……」と未だにブツブツ呟いている。


「そうだ、そうだ！　漢たるもの、一度した約束はキッチリ守らないとな。」


　突然首を突っ込んできた孝之。　おかげで話が混ぜ返されてしまった。


「……孝之、おまえの言えたことじゃねえだろ。」


　武は溜息混じりに孝之を睨んだ。


「なにッ！　って言うか、おまえ何でオレは呼び捨てなんだ？　速瀬と涼宮には敬語使ってるくせに！」

「そんなの自分の胸に聞いてみたら～？」


　武の変わりに答える水月。　まったく、呼び方どうのこうのを気にするとは、孝之もまだまだ子供である、と、自分のことを棚に上げてそう思った。


「速瀬、おまえには聞いてないってーの！！」

「まあまあ落ち着け孝之、そんなんじゃ言われても仕方ないだろ。　もし言われたくなかったら大人の余裕でもってだなあ――」

「慎二、お前もか！　このデブジューめ！！」


　慎二が言い終わる前に罵倒する孝之、これにはたまらず慎二もカチンときた。


「なんだとーッ！！」

「はいはい２人ともそこまで。　全く、２人とも大人気ないと思わないの？」


　水月の的確な突っ込みに、男陣２人はお互いに矛先を納めた。　完全に、尻に敷かれてしまっているようである。


「これじゃあどっちが年長なんだか分かんないじゃない。　慎二の言うとおり、少しは大人の余裕をは持ちなさい？」

「ぐぬぬ……。」


　この恨み、晴らさでおくべきか！　そう言った形相で孝之は水月のことを睨みつける。


「あの、水月……そのぐらいに……。」

「――う～ん、遙がそう言うなら。」


　遙はこの部隊において、ストッパーのような役割を果たしている。　誰に対しても中立的な姿勢にある彼女は、言わば部隊内のご意見番として非常に重宝されているのだ。

　一見、隊長と副隊長の立場が逆なような気もするが、『気弱な指揮官と強引な副官』というのも、パワーバランス的にはそんなに悪くは無い組み合わせである。

　逆に一番問題なのは、隊長と副隊長の性質が同じだった場合だ。　もし性質が同じだった場合、刻々と移り変わる戦況において柔軟な対応が取れなくなったり、或いは部隊としての行動そのものに支障をきたす場合がある。　何事もバランスが大事なのだ。


　そんなこんなで、２０７Ｂは賑やかでこそあれ、一見平穏な日々を送っていた。

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　座学教室に『カツ、カツ、』という、チョークで黒板を叩く音が木霊する。　黒板に描かれた地形図らしきものをぼうっと眺めていた武だったが、やがてそっと溜息をつくと、気だるそうに視線を窓の外へと移した。

　空には灰色の雲がどこまでも広がり、至極健康なものでも陰鬱な気持ちにさせる。　世の中には、このアンニュイな雰囲気を好む輩もいるらしいが、残念ながら武には彼らの気持ちが理解できそうになかった。


「鳴海！　貴様何をよそ見しているッ！」


　どうやら自分以外にも余所見をしていたバカがいたらしい。　「そんなに外に出たいなら、今すぐグラウンドを１０周して来てもいいんだぞッ！！」と、孝之がまりもに凄まれている様子を尻目に、武はそっと姿勢を正した。



※



　――六月

　長い梅雨も真っ盛り。　武達は特に五月病に悩まされることも無く、訓練に、勉学にと励んでいた。

　しかし勉学とは言っても、まだ２ヶ月しか過ぎていないというのに中等学校３年で習う範囲は全て終了してしまった。　そのため、近頃はもっぱら夕呼に出されるであろう恐怖の終了試験のための試験勉強と、少々おろそかになっていた座学、緊急治療の補講が行われている。

　その席には何故か当初から孝之の姿があり、釣られるように１人増え、２人増えした結果、結局２０７B分隊全員が参加している。　成績上トップはなんと遙で、ついで武、慎二、水月、純夏と続き、ダントツ最下位で孝之、といった具合だ。　孝之もやれば出来るはずなのだが、本人が本気を出そうとしないため、どうしようもない。　流石に脱走こそしないものの、座学の授業中は隙あらばボーっとしている。

　座学は今一歩――とは言っても、あくまで２０７Bメンバー内であって、成績自体は優良――な水月だが、野外実習となると様子が一変。　最近調子を取り戻しつつある武と並ぶほどの実力にまで急成長を遂げていた。　その後に慎二、孝之、純夏がほぼ同列で並ぶ。　遙は最上位と最下位の両方を手にするという極めて稀な境遇に立っていた。　純夏を越えるほどのドジ……というよりは天然ぶりで、何も無いところで転倒することもしばしば。　これには教官であるまりもも、頭を抱えている。

　成績的にはあまりパッとしない純夏であるが、決して一般的訓練兵に比べ劣っていると言うわけでは無い。　むしろ優秀な部類に入るのだが、如何せん、夕呼が故意的に優秀な人材を集めた２０７小隊である。　その能力が霞んで見えてしまうのも致し方ないというものだ。　本人もそれは分かっているらしく、それで落ち込んだりと言う様子もあまり見られない。

　結論からすると、２０７B分隊は多少個人差はあれど、ほぼ横並びの成績と言えた。


　そんな彼らの身の回りでは最近大きく分けて３つの変化があった。

　まず第一に、とうとう水月が武達にタメ口を使わせることを諦めたことだ。　勿論、年齢差を理由に部隊が分裂したわけでは無い。　むしろその逆で、狙撃の一件以降２０７B分隊は互いに『仲間』と呼びあえる程度までに親交を深めている。　水月が諦めた理由を一言で表すと、『親しき仲にも礼儀あり』だ。　すでに仲間となった以上、あえて馴れ馴れしく接することで強引に接点を作る必要性がなくなったのだ。

　つまるところ、水月は武達を本当の意味で仲間と認めたが故に、彼らにタメ口を『強制』することを止めたのである。


　第二に、２０７小隊における夏の総戦技評価演習……基礎訓練課程の卒業試験……の予定が、一ヶ月ほど繰り上がった。　本来８月に予定されていたそれが７月７日、七夕に変更されたのだ。　丁度純夏の誕生日と重なるが、それはただの偶然だろう。　繰り上がったのは『２０７小隊の習熟度がすでに演習に耐え得るにまで成長したため。』とまりもからは伝えられたが、恐らくそれだけではあるまい、と、武は睨んでいる。

　――恐らく、『香月博士』は光州作戦、若しくはその後の作戦に自分達の任官を間に合わせる気なのだろう。　彼女の元には国民や一般衛士に与えられる情報とは質、量ともに比べられないほどの情報が、日々なだれ込んできている。　その情報から遠からずBETAの本土侵攻が発生するであろうことぐらい、十分推測出来ているに違いない。

　それは武にとっても望むところであった。　九州が壊滅すると分かっていながらぬくぬくと関東で過ごしていることなど、武にとって許容し難いことである。　出来るなら参戦したいとも思っていたが、夕呼に掛け合うまでも無くことがうまく運んだことは、彼にとって真に都合が良かった。


　しかし、それは同時に純夏達が戦場に立つ時が近くなるということも意味する。

　――はたしてそれは喜ぶべきことだろうか？


　同時に武はある種の不気味さも感じていた。　あまりにもことが都合よく運びすぎているのだ。　突然の徴兵といい、今回のことも、本来ならばありえない。　武にはそこに何らかの意志が働いているように思えてならなかった。

　――まあ考えすぎなのかも知れないが。


「武、おい、武！！」

「……んあ？」

「『んあ？』じゃ無くて人の話ちゃんと聞いてたのかよ？」


　武が顔をあげると、そこには呆れたように眉を寄せた慎二の姿があった。


「あっ、と。　すまん、少し考え事してた。」


　答えた武に、「お前がボーっとしてるなんて珍しいなあ。　孝之じゃあるまいし。」と言って、慎二は苦笑した。

　余談だが武は男陣にはあまり敬語を使っていない。　特に理由と言うものは存在せず、気がついたらそうなっていたと言うのが３人の共通した見解だ。　お互いタメ口の方がしっくり来るようで、現在ではすっかりそれが定着してしまっている。


「アン！？　オレが何だって？」


　どうやら２人の会話が耳に入ったらしい。　突然引き合いに出された孝之が、半眼で慎二を睨んだ。　しかし慎二は全く動じない。


「何か言い返せるか？　全く、総戦技評価演習まで後一ヶ月切ってるんだぞ？　もうそろそろ、真面目に座学受けようとか考えたらどうなんだ？」


　思わぬ慎二の辛辣な言葉に、孝之は「ぬう……。」と、口を閉ざす。


「お前１人だけなら、それでも良いかも知れない、あくまで自己責任だからな。　……でも下手したら分隊丸ごと落第もあり得るんだぞ？」


　一旦そこで言葉を区切るも、慎二はためらいがちに言葉を続けた。


「――いや、それ以上におまえにはがんばらなきゃいけない理由があったはずだと思うんだが？」


　真正面から孝之を見据え、慎二は問いかける。　孝之は無言で罰が悪そうに目を背けた。


「涼宮に良いところ見せておいたほうがいいんじゃないか？　おまえ、いい加減愛想尽かされちまうぞ。」

「……それは、そうだな。」


　そう言った孝之の表情は、決して納得した人間の浮かべるモノではなかったが、慎二はその答えで満足したらしい、「ま、分かってればそれでいいんだ。」と、存外あっさり追及の手を引っ込めた。


「……涼宮を泣かせるんじゃないぞ？」


　慎二はあくまで親切心から釘を刺すも、対する孝之はとても居心地が悪そうである。


　――第三の変化、それは孝之と遙が付き合い始めたことである……何の前触れも無く、突然に。

　いや、前触れが無い、といったら少し語弊があるかもしれない。　少なくとも遙が孝之に対して特別な感情を抱いているであろうことは、傍から見れば一目瞭然であった。　唐変木の武でさえ気がつくほどだ。　――いや、武の場合は、『気づいた』と言うよりは、予め知っていたのを『思い出した』と言った方が適切かもしれないが……話題休談。

　事の顛末を言うと、『突然、遙の方から孝之に告白し、その突然の告白に孝之はＯＫしてしまった』らしい。　『らしい』と言うのは、本人から聞いたことでなく、全てが水月からの伝聞であるため、詳細なことは知らないのである。　しかし、孝之達が否定しないところからすると、おおよそ事実なのだろう。

　純夏含め、２０７B分隊のメンバーは、この新たなカップル誕生を極めて好意的に受け取り、何かと２人をサポートしようと躍起になっている――


「なあ、孝之。」


　ただ一人、武を除いて。


「何だよ武？」


　気だるそうに顔を起こす孝之。　「――お前、本当にソレでよかったのか？」喉まで出てきたその言葉を、武は必死に飲み込んだ。


「……いや、なんだ。」

「――ッ、おまえに言われなくてもわかってる。」


　武が何かを言う前に、孝之はそう吐き捨て、いきなり席を立った。


「お、おい孝之！！」


　慌てて止めに入る慎二に、孝之は「遙のところに行ってくるだけだよ。」と言い残し、そのままＰＸを後にした。


「……あ～っと、あまり気にすんなよ？」


　申し訳なさそうにそう言う慎二。　武は頭を振った。


　正直、武にとってこのカップル誕生は、あまり歓迎できることではなかった。　それは別に武が遙を狙っていたからでも、まして孝之の幸せをねたんでいるわけでもない。　単純に、彼らが新たなトラブルの火種になりかねなかったからである。

　武からしてみれば、孝之と遙は、周りの思っているほど『上手く』いっているようには見えなかったのだ。　純夏にそれを話したところ『武があまり孝之を好ましく思っていないためだ。』と、一瞬で反論されたが、武にしてみれば色眼鏡を掛けているのは、むしろ周りであるように思えた。

　武は確かに孝之をあまり好ましく思っていない。　それは、孝之が過去の己の姿に重なって見えた為だ。　切り捨てる、『選択』する勇気の無かった……『覚悟』が無かったころの自分に。

　孝之は常に周りの意見に流されている。　『恋人』である遙に対するアプローチですら自発的でなく、他者に促されて行動することが多い。　武に言わせてみれば、それは『逃げ』だ。　無意識かもしれないが、孝之は『選択』することによって己が背負うことになる『責務』から、目を背け続けている。

　周りは良かれと思ってアドバイスをするが、孝之はそれを特に吟味することも無く行動に移すため、行動に『心』が見えない。　遙も薄々そのことに気がついているらしく、孝之が行動を起こせば起こすほど、表情に影が差していっているように、武には思えた。


「ねえ、孝之見なかった？」


　孝之が席を立って間もなく、彼が去っていった方とは反対側から水月が姿を現した。


「ああ、孝之なら今さっき向こうの方へいったぞ。」


　あっちあっち、とジェスチャーを交えながら慎二は答える。　「えっ、本当？」水月は意外そうに目を瞬かせる。


「ったく孝之の奴、遙ほったらかしていったい何をやってるんだか……。」


　苦虫を噛み潰したような表情で孝之の去っていったほうを睨む水月。　武は慌てて「その涼宮さんを探しに行ったみたいですよ。」とフォローを入れた。


「――えっ？　あ、そうだったの？　……ねえ慎二、本当？」


　「ああ、間違いないな。」と、慎二も相槌を打つ。　水月はそれを聞くと、少し考えこむような仕草を見せた。


「あ～、でもやっぱりちょっと心配だから様子見てくる。　じゃあねっ！！」


　どっち道行くらしい。　武は難儀だな、と思いつつも、あえてそれは口にせず、水月の後姿を見送った。

　足音が完全に遠ざかったのを確認して、武は口を開いた。


「なあ、慎二。ちょっといいか？」

「ん？なんだ武。」


　怪訝そうな表情を浮かべる慎二。　武は思い切って口を開いた。


「なんだか少し孝之達に干渉しすぎじゃねえか？　当事者同士でそっとしておいた方が良いとオレは思うんだが……。」


　これで少しは干渉を控えてくれると嬉しいんだが、という希望を込めて慎二に訴える武。


「……まあ、武の言うことにも一理あるかもしれない。　でも武だって知ってるだろ？　なんてったって涼宮も、孝之も、元々オレ達の友達だ。　友達同士が付き合い始めたんだから、色々構いたくなるんだよ……わかるだろ？」


　「ほら、孝之も遙も、結構奥手だし。」そう言って肩をすくめて見せる慎二。　――ったく、それだけじゃねえんだよ。　武は内心毒気ついた。


　水月が孝之に対して特別な感情を抱いて『いる』ことを知っているのは、２０７B分隊において、本人を除いては武だけだ。　それほどまでに水月は徹底してそのような素振りを見せないよう、気を使っている。　或いは彼らの距離が近すぎるが故に気がつかないのかもしれないが……例えば過去の武と純夏のように。

　水月はまだ孝之のことを諦めていない、いや、諦められずにいる。　水月が２人を盛り上げようとしているのは、そうすることで自らの気持ちと決別しようという意思も働いてのことなのだろう。　武はそう思っている。


　例えば先日の一件もそうだ。



※



　それはグラウンドで、珍しく早く到着していた孝之と２人で分隊の集合を待っていた時の事だ。


「孝之～ッ？！」


　玄関から聞こえてきた尋常じゃない水月の声に、武は思わず振り向いた。　肩を怒らせながら、地響きでも立てそうな足取りで孝之に詰め寄る水月。　その顔は般若の面のようである。　しかし当の孝之は、その鬼気たる気配に全く気がついていない。


「おお、速瀬か、丁度良い――」

「あんた、バッカじゃないの？」


　孝之が何か言い終える前に罵倒する速瀬。　「え……？　オレ？」孝之は心当たりが無いらしく、不思議そうに首を捻っている。


「あんた以外に誰がいるのよ。」


　つっけんどんに言い返す水月。　孝之はムッとした表情で水月の顔を見下ろした。


「なんだなんだ？　また孝之が何かやらかしたのか？」


　後からやってきた慎二が騒動を聞きつけ、小走りにこちらへ向かってくる。


「そうそう、ちょっと慎二、白銀、聞いてよ！　孝之の奴、遙を夕食に誘わなかったのよ！」


　いやいやいや、誘うも誘わないも本人の自由じゃないか？　と突っ込みたいのをガマンして、武は様子を見守る。


「――え？　誘ったよ！　あっちが『行かない。』って言ったんだ。」


　水月の言い分に、慌てて弁解する孝之。　結局一応は誘ったらしい。　アドバイスされて即日実行とは、孝之らしい。　武は思わず呆れて溜息をついた。　しかし武の溜息を違う意味で捉えたらしく、水月は「白銀、やっぱアンタもそう思う？　その溜息つきたくなる気持ち、よ～く分かるわ。」と、言って孝之を睨んだ。


「そんなこと、遙は言ってない！！」

「……確かに……正確には言ってないけど、何でおまえそんなこと知ってるんだよ。」

「そんなの当たり前でしょう？　部屋隣なんだから、直接話し聞いたのよっ！」

「「直接？」」


　武と孝之の声が偶然にも重なった。

　なんでも水月は昨日の夜、遙と話をしたと言う。　内容は「本日のディナーについて」。　どうやら水月の中では孝之がディナーに誘うことは確定済みだったらしい。　ところが実際には実行に移していなかったわけだからこうして怒っている、そういう訳である。　――理不尽にも程があるような気がする。　一歩間違えればストーカーだ。　武が水月の行いを諭そうとしたとき、再び水月が口を開いた。


「孝之がもう少し強く『行こうっ！』って言えば……。　遙だって行きたがってたんだよ？」

「そんなこと言われてもさあ、そうならそうって言ってくれなくちゃ伝わらないだろ？」


　確かに孝之の言う通りだ。　言う通りなのだが、それは今ここで言って良いセリフでは無い。　武は開きかけた口をそのまま閉じた。


「遙の性格考えてみなさいよ！」


　結果は火を見るよりも明らかで、当然ながら水月は顔を憤怒に染めて孝之を攻め立てた。　慎二も顔を顰めている。　ここで己が苦言を漏らせば、全ての矛先がこちらに向くことは目に見えていた。　まったく、人の事をいえないが孝之も余計なことを言うやつである、と、武は思った。


「そうかも知れないけど、こっちがそこまで考えてやんなくちゃいけないのか？」


　墓穴を掘り続ける孝之。　武は頭痛を覚えて眉間を揉んだ。　思わず「少しは考えてものを言え！」と、柄でもないことを言ってしまいそうになる。


「孝之、おまえなあ……。」


　流石の慎二も呆れたように呟く。


「そうよっ！　遙は孝之の彼女でしょ？　好きで付き合ったんじゃないの？」


　言われて言葉に詰まる孝之。　微妙に動揺しているようにも見える。


「……何よその間。」

「そ、そんなこと、イチイチ言えるかッ！」


　逃げたな。　武はジト目で孝之を睨んだ。


「――とにかく、もっとリードしてあげてよ。　あんた、どうでもいいことには強引なんだから、その調子で！」

「……うるせえ！」


　そんなやり取りをしていると、ようやく遙が純夏と連れ立ってこちらに歩いてきた。　「もっとしっかりしてよ！？」念を押すと、水月は遙の方へと走っていく。



　――その日の午後



「あ、遙～！」


　訓練を終え、ＰＸへの道すがら、突然遙のことを呼び止める水月。


「なに？」

「孝之がね、言いたいことあるんだって。」

「え……？」


　そうなのか？　武は孝之の方を振り向く。　しかし孝之もまた怪訝そうに首を傾げていた。


「え、えっと……。」

「ほらあ、さっき謝るとか何とか言ってたじゃない。」


　ピクリと眉を動かす孝之。　なにやら少し様子がおかしい。　ややあって孝之は一つ深呼吸すると、こう言った。


「あのさ……ごめんな。」

「え……え？」


　何に謝られたのか判らないらしい。　遙は目をキョロキョロとさせている。


「夕食、ホントは２人きりで食べたかったんだろ？」

「あ……。」

「今夜、一緒に食おう。」

「あ……うん……うれしい……。」


　そう言ってはにかんだような笑みを浮かべる遙。


「オイオイオイオイ……なんかいい感じだな！　孝之。」


　慎二は嬉しそうに孝之の肩を叩いた。　速瀬も隣でニコニコと頷いている。　対して孝之は何処か２人の反応に戸惑っているように見えた。


「そ、そうなのか？」

「ああ、涼宮は兎も角、オマエの初々しさは見てて楽しいぜ！」


　慎二は意地悪げな笑みを浮かべて言った。　恨めしげな視線を送る孝之。


「あはははっ！　２人ともお似合いよう！」

「ほんと、アツアツですね！」


　ニヤニヤと笑う水月と、それに便乗して微妙にずれたことをのたまう純夏。
　

「もう、……やめてよ、水月！　鑑さん！」


　遙は顔を熟したリンゴのように真っ赤に染め、困ったように訴えた。


　一見すれば、初々しいカップルと、それを見守る友人たち……なのだろうか？　武は己の経験と照らしあわし、首を捻らざるをえなかった。　なんと言うか、まるで『彼氏』と『彼女』を舞台の上で演じている高校生のようにしか見えないのは、己の気のせいだろうか……？


　――それぞれの気持ちが微妙に擦れ違い、徐々に軋みを上げ始めている。


　これが平時だったなら良かったかもしれない。　大いに悩み、その上でそれぞれが『選択』すれば良い。　ともすれば今の関係は壊れてしまうかもしれないが、それは仕方ない。

　だが生憎、今そんな悠長なことを言っている時間は無かった。　総戦技評価演習に失敗すれば、それは半年足踏みしなければならないという事になる。　最悪、明星作戦にすら間に合わないかもしれない。

　武は歯噛みした、たった一人、事情をわかっていながら行動に起こせない自分に。

　後もう少し早ければ、時が解決してくれたかもしれない。　後もう少し遅ければ、ボロが出る前に関門は突破出来ていたかも知れない。　武の中で浮かんでは消える『ＩＦ』。　だがＩＦは所詮ＩＦだ。


　武は自身が行動を起こすべきかどうか、悩んでいた。　自分が加わったことで、物事がよりこんがらがり、部隊内の結束に亀裂が入って泥仕合とかしてしまったのでは、元も子もないのだ。

　散々悩んだ挙句、武は結局まだ静観していることに決めた。　その結果が吉と出るか凶と出るか、それは後にならなければ、誰にもわからない。

「……遅いわね。」


　いつになくシンと静まり返る廊下に、水月の呟きが響いた。　彼女をはじめとする毎度おなじみ２０７の面々は、壁にもたれ掛かったり、あるいは廊下に座り込んでしまっている。　その様子は、まるで長い手術が終わるのを待っている親族であるかのようだ。


「ねえ、鑑さんたち、大丈夫かな……？」


　遙が呟く。


「な～に、あいつらのことだから、大丈夫に決まってるだろ！」

「――そうそう、タケルたちなら心配要らないって！」


　孝之が答え、慎二もそれに追従する形で首を大げさに縦に振った。　２人の心配りに、遙の硬い表情が幾分ほころぶ。


「まあ私達がココでどうこう言っても仕方がないんだけどね。　ようは、本人たち次第なわけだし。」

「つまりオレたちに出来ることって言ったら、あいつらを信じて待ってるだけだってコトか？」


　何処か腑に落ちない様子で漏らす孝之。　水月は手のひらを空に向け、呆れたように首を振った。


「違うでしょ、２人が終わって出てきたところを、パーッとお祝いしてあげるのよッ！」

「……そうだな、これであいつらようやく訓練と関係の無い勉強から開放されるわけだからな。」


　慎二は、水月の弁に納得したように何度も頷いた。


「――そう考えてみると、あいつらってよくやってたよなあ。」


　孝之は思いをはせるように呟く。　「勉強しながら訓練だ何て……。」と、しみじみと語りつつ、身震いをした。　あまりにも情けない孝之の様子に、水月はジト目でつっこむ。


「ホント、あんたとは大違いよね。　まったく、白銀の爪の垢でも煎じて飲ませてもらったら？」

「ッ？！」

「なによ、何か言い返せるの？」


　食って掛かろうとする孝之を瞳でけん制しつつ、「……え～っと、この前座学のノートを貸してあげたのは誰だったかしら？」と、ニタリとした笑みを口元に貼り付けたまま、何気なく呟く水月。　図星であるだけに、孝之はグーの根も出ないようだ。


「ぐむむむ……。」

「まあまあ水月、そのぐらいにしといてやれって。　ほら、わざわざ彼女の前で恥かかせなくてもいいだろ？」


　フォローを入れているようで、実はちゃっかりと止めを刺してしまうあたり慎二らしい。　孝之は堪らず床に膝をついた。


「えーっと、鳴海くん？　大丈夫？」


　心配そうに孝之の様子を窺おうとする遙。　慎二は「今はほっといてやれ。」と言って、遙を手で制した。

　――と、不意に教室の扉が横に開く。　教室の中から夕呼、続いてピアティフが一見何食わぬ顔で姿を現し、その後に続くようにして武と純夏が顔を出した。


「おつかれさまー！　ねえねえ、どうだっ……た？」


　早速武達に詰め寄る水月。　しかし２人とも無言で床を見つめたまま、ボーっとして何も答えようとしない。


「……ねえ、ちょっと白銀？」


　ただ事じゃない武の様子に、水月は慌てた様子で武の肩を掴む。　武はココにきてようやく顔をあげると、ゲッソリとした顔で答えた。


「やれるだけのことはやりました。　もう後はどうにでもなれって感じです。」


　死んだ魚のような目で、「煮るでも焼くでも好きにしろ！」とでも言いたげな態度を取る武に。　水月は引きつった笑いを浮かべ、慌てて手を離し後ずさった。


「微分積分いい気分～っ！　サイン、コサイン、なんだそりゃっ！！　あはははははっ！」


　武とはある意味対照的に、空ろな瞳で天井を見つけながら乾いた笑いを漏らす純夏……。　どうやら今回の激戦は、２人の心に重大なダメージを与えてしまったようである。


「お、おい、しっかりしろ２人とも！　正気に戻れ！！」


　力任せに武の肩を揺さぶる慎二。　だが武はそれになんの抵抗をする様子もなく、成されるままに、首を激しく前後に揺らした。



※



　孝之と遙が付き合い始めてから、１月ほどが過ぎたある日。　武の危惧はどうやら杞憂に終わったらしく、２０７Ｂ訓練兵分隊は特に何事も無く、演習１週間前を迎えていた。

　そんな折、まさに忘れたころに実施された武と純夏の学力テスト。　当然普通のテストであるはずがなく、２人とも思わずさじを投げたくなるのを必死に堪えて問題に望んだのだが、結果はあまり芳しくなかったようだ。　「戦術機に乗りながら勉強だ何てイヤだよ！」とは、純夏の弁である。
　
　ともかく、このままでは埒が明かないとＰＸに移動した一行。　数分後、武と純夏が正気に戻るのを待って、非公式の事情聴取が分隊内で執り行われた。


「それで、つまり明らかに中等学校３年の内容を超えてたと？」


　神妙な面持ちで、武達に念を押す慎二。


「そうそう、微分とか積分とかもう本当意味分かんないッ！！　そりゃ、授業中にサラッとはやったけど、まさか最後の数日でやった内容が固まって出るなんて思わないじゃんッ！」

「……ありゃ少なくとも中等学校５年の内容だったな。」


　純夏が悲鳴のような叫び声を上げ、武が気だるそうにそれを補足した。

　微分積分と言えば、武の認識で言う高校２～３年、つまりこの世界においては中等学校５年の内容に相当する内容である。　結局数学は単元につき数個の公式さえ覚えてしまえば、後はパズルの要領で出来るわけだから、数ヶ月で中等学校３年間の内容を修めるのも不可能『では』無い。　しかしそれが５年となれば話は別である。


「まあ、そのかわり参考書持込自由だったんだけど。」


　純夏の呟きに、水月が「はて？」と、首をかしげた。


「それじゃあ後は計算だけだったんでしょ？　な～んだ、楽勝じゃない！」


　水月は夕呼の恐ろしさをまだ知らないから言えるのだ。　武は肩を落とし、真っ直ぐ水月の目を見つめ、ため息交じりに答えた。


「香月博士を甘く見ちゃいけませんよ、速瀬さん。」

「……えっ？」


　目を瞬かせる水月。　どうやら本当に舐めていたようである。


「あれはもう参考書とか関係ないよ……どうして朝鮮半島を根こそぎ吹き飛ばすのに必要なエネルギー計算なんてしなきゃならないのさ。　朝鮮半島の面積や、半径すらしらないのに。」


　机に、蕩けたアイスの如く体を委ねながら愚痴る純夏。　水月はどうにも状況というものが想像できず、ますます首を捻った。


「まあようは、まず数学とか物理の問題に付き物の、『条件』から考えなきゃならなかったってことじゃないか？」


　孝之が言ったとたん、全員の視線が彼に集中した。


「な、なんだよッ？」

「……よく今ので理解できたな。」

「孝之～、あんた偶にはやるじゃない。」

「鳴海君、すごい。」

「やるじゃん、孝之！」


　仲間の口々から発せられる、賞賛の言葉。　だが当の本人たる孝之は、不服そうに口の端を引きつらせた。


「いや、そんな褒められることか？　普通に考えたらわかることだろ？」

「だって孝之だし……ねえ？」


　サラリと言った水月。　そんな彼女に、慎二は迷わず相槌を打った。


「そうだな。」

「え～っと……う～ん。」


　どう答えるべきか判らず、アセアセする遙。　しかしその反応で既に内心がバレバレなのはご愛嬌……なのだろうか。　どうやら『孝之＝バ○』の構図は仲間内で既に確定してしまっているようである。　身から出た錆とは言え、多少不憫に思う武であった。


　例年より長かった梅雨もいつの間にやら通り過ぎ、初夏の日差しが窓越しに武達を容赦なく照り付けた。　久しく聞くことのなかった蝉の鳴き声が基地裏の方角から聞こえてくる。　初めてその音色を聞いた時、思わずホロリと来てしまったのは、武だけの秘密だ。


「――え～っと、結局何の話だっけ？」


　気まずい雰囲気に耐えかねて、口を開いた純夏。


「……まあいいじゃない。　そうそう、孝之。　今度の日曜は演習前日で休みだけど、もちろん予定は立ててあるんでしょうね？」

「えっ？　予定？　……自主訓練のか？」

「――ちょっと孝之、それ本気で言ってるんじゃないでしょうね？」


　水月は孝之の――彼女からしてみれば――シャレにならないボケに、ほとんど間をおかず突っ込んだ。


「あ、ああ、そういうことか。」


　孝之は水月の殺意すらこもった視線に耐えかねて慌てて言葉を撤回する。　ふと遙の様子を見ると、何かを期待するような目で孝之のことを見つめていた。　孝之も彼女の様子に気がついたらしい、目が合うと同時に、気まずそうに視線をそらした。


「――っと、その前に確か遙、神宮司教官から何か提出するよう支持されてたんじゃなかったっけ？　行かなくていいのか？」

「……っ！　そうだね、もうそろそろ行かなくちゃ。　……じゃあ、また後でグラウンドで。」


　遙は言い切ると、突然席を立った。　「――ってちょっと遙、遙～？！」慌てて水月が呼び戻そうとするも、遙は「また後でね、水月。」と答えてそのままPXを出て行ってしまった。


「おい、孝之！　今のはいくらなんでも酷かったんじゃないか？　涼宮さん寂しそうにしてたぞ？」

「そうよッ！　孝之、いったいどういうつもり？！」


　完全に遙の後姿が見えなくなった後、慎二はめったに見せないしかめっ面で孝之のことを睨み付けた。　当然のことながら、水月も相当お冠な様子だ。　ここのところ日常化している風景なだけに、武はもはや何の感慨を抱くこともなく、ただ「またか。」と内心呟くに留めた。


「え？　ちょっと待てよ、オレはただ遙が忘れてたらいけないと思って。」

「そう？　私にはまるで追い払ったようにしか見えなかったけど？」


　問い詰める水月。　孝之を責めるような目で見つめている。


「別に……そういうわけじゃ――」

「いや、悪いがオレにもそう見えた。」


　孝之の弁解をさえぎり、慎二が述べた。　孝之は一瞬何か言いたげに口を開きかけたが、そのまま口を閉じてしまう。


「……ひょっとして孝之、涼宮さんと上手くいってないんじゃないか？」


　孝之の普段らしからぬ様子に、慎二はいぶかしげに尋ねた。　――あれ、これはちょっと雲行きが怪しいんじゃないだろうか、慎二の一歩踏み出した発言に、武は片眉をピクリッと吊り上げる。


「――っ！　違うっ、だからそういうわけじゃないんだって。　……だいたい、オレと遙の問題だろ！　なんで慎二達がそんなに気にするんだ？」

「気にするに決まってるじゃない！　遙は私の友達なのよ？！」


　孝之の配慮にかけた言い分に、水月も余計に声を荒げた。　次の瞬間――


「……じゃあなんだよ。　オレはお前たちの何なんだよ？！」


　言ってはならない一言が、孝之の口から漏れた。


　水を打ったように静まり返る一同。


「――は？」


　水月の声のトーンが落ちた。　顔は真っ赤に染まり、目は鋭く孝之のことを睨み付けている。　一瞬触発とでも言うべき、険悪な雰囲気があたりに漂う。　純夏はどうしたら良いか分からないといった様子で、泣きそうな瞳をしてこちらに『ＳＯＳ』を送ってきた。

　――こうなるだろうって事は分かっていたのにッ！！　武は顔を覆った。　この一ヶ月ほどほとんど変化が見られなかったことから、武は心のどこかで「このまま上手くいくのではないか？」と油断してしまっていたのだ。　ただこうなってしまったからには、いまさら後悔しても仕方がない。　武は事態を収拾すべく躊躇していた一歩を踏み出した。


「――待て、待てよ３人とも。　ちょっとストップ！！」

「……武？」


　突然の大声に、怪訝そうな視線を武に向ける水月、孝之、慎二。　皆驚いて一様に毒気が抜けたような表情を浮かべている。


「いったいどうしちまったんだよ、孝之。　おまえはオレ達の『仲間』だ。　当たり前だろ？　もちろん涼宮さんだってそうだ。　２人とも、大切な仲間だ。」


　急に熱弁を振るい始めた武だが、孝之は黙って彼の言葉に耳を傾けた。　あるいは、その迫力に威圧されていたのかもしれない。


「――そりゃあ、付き合ってる人との行動を一々指図されてたら、癇癪起こしたくなる気持ちもわからなくは無い……。」


　慎二と、特に水月が何か言いたげな視線を武にぶつけてくるも、武はかまうことなく言葉を続けた。


「わからなくは無いけど、だからと言って仲間の気持ちを疑うのはあんまりじゃねえか？」

「――っ！　……そう、だよな。」


　孝之は苦しそうに言葉を漏らす。


「オレ、つい頭にかっと血が上って、何がなんだか分からなくなって……。　――なんて、言い訳にもならないよな……本当にゴメン。」


　そう言って頭を擦り付ける勢いで机に手を突き、頭を下げる孝之。


「――いや、オレの方こそ武の言うとおり、おせっかいが過ぎたかもな。　ちょっとオレも調子に乗りすぎたよ。　ごめん、悪かった。」


　慎二は己にも非があったことを認め、頭を下げた。


「……うん、確かにちょっと煩かったかも。　ごめん、孝之。」


　頭が冷えたらしい。　最後に水月も罰が悪そうに謝罪を口にした。


「さっきの、ただの照れ隠しだったなら、私からはもう別に何も言わない。　……でも、孝之。　女の子って、なんだかんだ言ってもやっぱり行動に見せてほしいんだってことは、忘れないで。」

「……ああ、わかった。」


　念を押す水月に、孝之はしっかりと頷いた。

　思いの外あっさりまとまったものの、やっぱり何かが引っかかる。　あと２週間、２週間でいいからもってくれれば、後は何とかなるんだがなあ。　武は天にすがるような気持ちで祈らざるをえなかった。



※




「２０７小隊、集合！」


　まりもの号令が夕日で赤く染まるグラウンドに響いた。　黒く長く伸びる影が、一斉にまりもの元へと集まってゆく。　全員が集合したことを確認すると、まりもはひとつ咳払いをして、遙に問いかけた。


「さて、お楽しみの『旅行』まで後何日だ、涼宮訓練兵。」

「はいっ！　あと４日であります、神宮司教官。」


　そう言って敬礼した遙の姿は、4月のたどたどしかった姿とは打って変わって様になっている。　まりもは彼女の成長に満足しつつも、表面上は何事もなかったように頷くと、全員に向けて一喝した。


「そうだ、たったの４日間だ。」


　そこで一旦言葉を区切り、部隊全体に目を行き渡らせるまりも。


「本来なら、貴様たちにはあと一ヶ月弱の訓練期間があるはずだった、が、しかし、『基地司令』の取り計らいにより貴様たち２０７小隊は、他の訓練小隊に先駆けて演習が行われることとなった。　これはひとえに基地司令、強いては帝国軍白稜基地が貴様たちの能力に期待を寄せているからに他ならない。　そして貴様たちにはその期待にこたえる義務がある。」


　真剣な面持ちでまりもを見つめる１２対の瞳。　各自それぞれが、まりもの言った言葉の『重さ』を噛み締めているのだろう。


「貴様たちの能力を高く評価してくださった司令の顔に泥を塗ることが決してないよう、各自全力を尽くせっ！　わかったなっ？！」


　まりもは司令と言っているが、裏で動いているのは間違いなくこの学校の創設者と言って過言でない夕呼であろう。　武は言い知れない不安と期待の両方を胸に、ピンと背筋を張る。


「了解ッ！」


　一糸乱れぬ敬礼を返す１２人。


「２０７小隊解散ッ！　本日の訓練はこれまでとする！」

「一同、神宮司教官に、敬礼ッ！」


　号令にあわせて、再び一斉に敬礼をする小隊一同。　それを見届けると、まりもは訓練校のほうへと戻っていった。


「よっし、皆、早速PX行こうぜッ！！」


　まりもがいなくなったのを確認すると同時に、今にも駆け出しそうな勢いで孝之が叫んだ。


「おいおい孝之、その前に汗流しといたほうがいいんじゃないか？　風引くぞ。」


　苦笑気味に孝之を嗜める慎二。


「なに言ってんだよ慎二。　総戦技演習の最中はシャワーなんてどこにも無いどころか野宿だろ？　このぐらいで風邪を引いてるようじゃ、そもそも合格なんてできないって。」

「――まあそれはそうだが……。」

「ちょっと、なに言い負かされそうになってるのよ慎二。　演習中と今はまったく別問題。　だいたい日頃の健康管理も演習に向けた準備のうちでしょ？」


　「ま、ナントカは風引かないって言葉もあるけどね。」水月はそう言って挑発するような笑みを孝之に送った。


「んだとうッ？！」


　例のごとく反応する孝之。　遙はその傍らでただおろおろとしており、見かねた慎二が仲裁に入るといういつもの光景が展開される。　どうやら先の一件は、彼らの間柄に深刻な影響を与えたわけでは無さそうである。　武はほっと一息ついた。


「孝之のやつ、そんなに腹減ったのか？」


　安心感と相まって、まるで人事のようにつぶやく武。


「――まあそういうタケルちゃんも人の事言えないと思うけどね。」


　間をおかずに純夏が突っ込みを入れた。


「……そうか？」

「私ちゃんと見てたよ、鳴海君が『PX行こう』って言う前に、タケルちゃん、PXのほうに行こうとしてたよね。」

「ギクウッ」


　ワザとらしく身を仰け反らせる武。　純夏もまたワザとらしくため息をついた。


「はあ……。　全く、男の子ってみんなそうなのかなあ？　ねえ、涼宮さん。」

「えっと……どうなんだろう？」


　唐突に声をかけられ、遙は小首を傾げて考え込んでしまう。


「まあ、食い意地だけならオレたちより速瀬の方が勝ってるんじゃないか？」


　孝之が会話に割り込んできた。　「えっ？」いまいち呑みこめない様子で、額に眉を寄せる純夏。


「だってそうだろ、なんだかんだ言ったところで、オレたち分隊の中で一番先に食い終わるのは速瀬だし、なんだか知らんが量が多いし。」

「うっさいわね。　私は食べた分運動してるからいいのよ。」


　罰が悪そうに吐き捨てる水月。


「水月、暇さえあればいつもトレーニングしてるからね。」


　遙は朗らかに笑って言った。


「そういえば、タケルちゃんもいつもトレーニングしてるよね。　速瀬さんと一緒にやってるの？」

「ん、ああ、偶にな。」


　別段隠しておくような事柄でもないため、武はあっさりと白状した。


「……速瀬さん、タケルちゃんトレーニングの邪魔とかしてませんか？　もししてたら、問答無用で無視しちゃっていいですから。」


　純夏の言葉に、水月は「その点心配はご無用よ、鑑。」と笑って返した。

　武が水月と訓練を始めるといつも競争になる。　もし武が勝ったら「もう一回っ！！」となるし、負けたら負けたで「手え抜いてるんじゃないわよっ！！」と、再戦を要求されるため、必然的に彼女とのトレーニングはハードなものとなってしまうのだ。


「そうですか？　ならいいんですけど……。」


　答えた純夏の顔にはどこか不安の色が見て取れた。　そんな意地らしい純夏の様子に、思わずクスリと笑みをこぼす遙。


「ふふふ、鑑さんは水月に取られないか心配なんだよね？」

「え……ええええええッ？！　ちッ、違いますよ！　私は別にタケルちゃんのことなんか……。」


　遙の問いかけに、鳩が豆鉄砲で撃たれたような表情をする純夏。　混乱のあまり己が墓穴を掘ってしまったことに気がついていない。


「あれ～？　別に遙は白銀とは一言も言ってなかったわよね？」

「は、速瀬さん？！　……だって今のは話の文脈的に――」

「お、おおおおお？！　ここに来て新カップル誕生かッ？！」

「平君まで……。」


　泣きそうな表情でへたり込む純夏。　見るに見かねて武は口を開いた。


「もうそのぐらいにしといてくださいよ。　純夏がそういうつもりで言ったわけじゃないってことぐらい、分かってるんでしょう？」


　さらりと言ってのける武。　周囲は拍子抜けしたように肩をすくめた。　からかわれていた純夏までどこか不服そうな顔をしている。


「……なんだか白銀ってからかいがいが無くて詰まんないわよね。」


　水月のその言葉に驚いたのは武だ。　今まで「からかいがいがある」、と言われたことはあっても、「からかいがいが無い」などといわれたことは初めてだったのだ。


「そ、そうですか？」

「白銀～、ひょっとしてこういうの慣れちゃってる？」

「――まあ学校では少なからずこの手の話題でからかわれてましたから。　なあ、純夏？」

「……言われてみればそうだね。」


　純夏は納得したようにぽんと手を打った。


「タケルの場合、軽くかわしてると言うよりは、むしろ『それがどうした』って、開き直ってる感じだよな。」


　――む、なかなか鋭いな。　思わず心の内がばれてしまったのではあるまいかと焦る武。


「それもそうね。　――ひょっとして私たち、中てられちゃってる？」

「……やだなあ、速瀬さん、なに言ってるんですか。　そうだ、こんなところで立ち話もなんですし、続きはPXでってことで……」


　「チッ、逃げたわね。」水月の呟きが聞こえたような気がしたが、武は何も聞かなかったことにした。


「ん、そうだね。　それじゃあ、また後で！」

「おう、またな。」

「また後でね、鑑さん。」

「さて、飯だ飯。」


　純夏を筆頭に返事を返し、それに同調する隊員達。　すっかり解散ムードだ。


「――っ、白銀、次は逃がさないからねッ！」


　悔し紛れに言い放つ水月。　武は苦笑交じりに答えた。


「あー、程ほどによろしくお願いします。　じゃあまた後で。」


　それぞれ思い思いのあいさつを済ませると、すっかり暗くなってしまったグラウンドから、各々自分の宿舎へと戻っていった――。



※



　自分の部屋へと戻るや乱暴に扉を閉め、汗と泥でベトベトになった訓練着を脱ぎ捨てる純夏。


「ふいー、今日も疲れた。」


　ボスンとそのままベットにダイブする。　布の柔らかな感触が体を包み込んだ。　とたんに猛烈な疲労感とそれに伴う睡魔が襲うも、それを何とかこらえつつ、純夏はごろりと天井に向き直った。


「……あと４日間かあ。」


　４日後の演習に成功すれば、一週間後には真の意味での『訓練』が始まる。　ただの兵士ではなく、人類の最後の剣、『衛士』となるための訓練だ。　思い返してみればこの数ヶ月は本当に長かった。　突然強制徴兵され、グラウンドでしごかれ、教室でしごかれ、先輩達にしごかれ――。

　それにしても、半年前には自分がまさかこんな風に泥まみれのままでベットでウトウトする羽目になろうとは、夢にも思わなかったことだろう。　ふと薄汚れた自分の腕を見る。　この腕も、半年前にはもっとふくよかで、肌も年頃並には張りがあったはずだ。　それがどうだろうか？　今や二の腕は筋肉が引き締まってカチコチ、肌もよく見れば細かい傷だらけ。　唯一髪の手入れだけには気を使っているが、以前と比べれば張りも艶も落ちてしまっていることだろう。

　――それもこれも、全部……

　真白の壁をにらみつける。　この壁の向こう側では、『彼』がシャワーを浴びているはずだ。　或いはすでにPXに向かってしまっているかもしれない。　なんにせよ全く、どう責任を取ってもらおうか。　彼が「訓練校を見に行きたい。」等と言い出さなければ、私は今頃こんな煎餅布団で無く、暖かい毛布に包まって眠っていただろうに。


　――戦うのは、やはり怖い。　いや、半端に知識を得てしまったからこそ、尚更戦うのが怖い。　「もしかしたら、自分は半年後にはもうこの世にいないかもしれない。」そう思うと、恐ろしくて体が震えてくる。　……彼は怖く無いのだろうか？　それとも、そんなこと全く考えてなどいないのだろうか？　彼のことだから、ただ『衛士』という存在にあこがれて、その後自分がどうなるかなんて考えてなどいないのかも知れない。


「――ううん、それは違う。」


　そう、違う。　私が『そうであってほしい』と思っているだけ。

　確かに、半年前の彼はそうだったに違いない。　その頃彼は、「オレは衛士になって、世界の救世主になるッ！」などと歯の浮くようなセリフを口癖のように言っていたが、最近の彼はどうも様子が違うように思える。　訓練校を見学しに来た『あの日』から、彼はまるで別人のように頼もしくなってしまった。　以前は私から見ても子供じみた思考回路の持ち主だったはずなのに、だ。


「タケルちゃん。」


　思わず彼の名前が口から漏れる。　『タケルちゃん』のことは私が一番よく知っている『はずだった』。　『タケルちゃん』のことなら、何でも知っている『はずだった』。　確かに今でも『タケルちゃん』が『タケルちゃん。』であることは間違いない。


　――負けず嫌いの唐変木、そのくせ誰にでも優しくて、バカがつくほどの正直者。


　そう、『タケルちゃん』の本質は何一つとして変わっていない。

　しかし、純夏にはまた一方で『タケルちゃん』が自分を置いて、どこか遠くに行ってしまったような気がしてならなかった。


　――「ふふふ、鑑さんは水月に取られないか心配なんだよね？」


　先ほどの遙の言葉が蘇る。　「ひょっとして、タケルちゃんは速瀬さんのことが好きなのかな？」そんなことをおぼろげながら考えていると、ふと脳裏に昼間楽しそうにふざけ合っていた水月と武の姿が通り過ぎた。

　……２人とも、本当に、楽しそうに、笑っている。


　――ズキリッ


　胸に鋭い痛みが走る。　純夏は思わずシーツをギュッと握り締めた。　急に感情が高ぶって、息が乱れ、苦しくて目に涙が浮かぶ。　何とか精神を落ち着かせようと、武に貰った大切な、いつも肌身離さず持っている人形を探して訓練着のポケットを弄った。


「あれ？」


　いつもなら感じる手触りが感じられない。　慌てて純夏はポケットを逆さまにひっくり返す。


「……無い。　そんなッ……！！」


　サッと血の気が引いた。　純夏は急いで服を着替えると、夕闇に沈むグラウンドへ向かって駆け出した。

1/02 投稿
1/09 修正


　訓練を終えた訓練兵達でにぎわう廊下。　訓練を終えた安心感からか、廊下を歩く訓練兵達からは、ほんわかとした空気が漂っている。　

　しかしどこにも例外はいるもので、今廊下を背中に厄を背負いながらヨロヨロと歩く少女など、まさにそれに該当した。　自分達とはまったく逆の方向を目指す彼女のことを、訓練兵達は怪訝そうな目で見つめこそすれ、話しかける勇気を持ち合わせている者は存在しなかった。


「はあ～。」


　少女――純夏の口から溜息が漏れた。


「はあ～～。」


　まさか、あんな大事なものを無くしてしまうとは……。　純夏は嘆く。　勢いよく飛び出してはきたものの、「もし見つからなかったらどうしよう……。」と、そう考えると、次第に足取りも遅くなってしまう。　早く行かなければ完全に日が落ちて、それこそ探すことすら出来なくなってしまうだろうことは分かっているのに、『もしも』のことを考えてしまうと、次の一歩がなかなか踏み出せない。　純夏はもう一度せりあがってきた溜息をどうにか飲み込み、前方の曲がり角を左に曲がった。　もうしばらく行けばグラウンドへと繋がる出入り口につくはずである。

　恐らく他の訓練兵達は皆ＰＸに向かっているのだろう、玄関付近の人通りはまばらだった。　もうすっかり日は暮れてしまったらしく、はるか西の空が黒く赤く染まっているのが、かろうじてまだ窓から確認できた。　今から外に出ても、見つけるのは至難の業だろう。


「はあ～～～～。」


　もう何度ついたか分からない溜息が、再び口から漏れた。　溜息をつくと幸福が逃げるというが、案外本当かもしれない。　とりあえず状態が悪化しているのは事実だ。

　涙こそ出ないが、心の中にぽっかり穴が開いてしまったようで、全てが空しく感じられる。　それでもあの人形……『サンタうさぎ』は、武からはじめてもらったプレゼントなのだ、何としてでも今日中に見つけ出さねば。　純夏は何とか己を奮い立たせると、もう一度正面に向き直る。


「……？　あれは。」


　どこかで見たような後姿。　純夏は目を細めた。


「涼宮さんに、鳴海君。　まだこんなところにいたんだ……。」


　彼ら以外には人影は見られない。　人の恋路を邪魔するものは、馬に蹴られてなんとやら。　せっかく二人きりなのに声をかけるのも無粋だろうと、純夏はそうっとその場を去ろうとしたその時――

　――突然、背後から紙が擦れるような物音が響いてきた。　先ほどまで人の気配は一切なかったというのに、だ。　驚いて辺り見回すも、誰の姿も確認できない。　ふと廊下の隅に視線を落とすと、そこには何の変哲も無い段ボール箱が無造作に転がっていた。　こんな大きな段ボール箱、こんなところにあったっけ？　純夏は不気味に感じると共に、ちょっとした好奇心を覚えた。　サッと下駄箱の陰に隠れ、孝之達ではなく段ボールの様子を伺う。　一見普通の段ボール。　特に不審な点は見られない。　どんなに見つめたところでそれは変わることなく……。


「（う～ん、やっぱり気のせいだったのかな。）」


　そう思って視線をそらそうとした、その矢先……段ボールからニョキリと２本の足が生えてきたではないか。　驚きのあまり声が出そうになるも、必死にこらえる純夏。　そのまま段ボールは、彼女の横を通り過ぎるようにしてゆっくりと前進を始めた。　純夏は目の前で起こっている事態を把握するのに数瞬かかった。　段ボールから足が生えて歩き回るなど、常識的に考えてあり得ない。　

　――まさか幽霊か妖怪の類だろうか？

　いや、それこそまさかだ。　どうせ中に人間が入っているに違いない。　足つき段ボールの後姿を見送りつつ、純夏はそう見当をつけた。


「さては――。」


　純夏の知る限り、こんな突飛であほらしい行動に出るような人物は、訓練校広しと言えども彼しかいなかった。　足つき段ボールは数メートル移動すると、足を収納してまた地面に無造作に転がった。　純夏はその隙にそっと足を忍ばせて段ボールの背後に回りこむ。　そしてむんずと段ボールの端を掴み一気に――


「タケルちゃん、いったい何やってんのさ。」


　そこには予想通り、うさぎ跳びの様な間抜けな格好をして、酷く驚いたような表情でこちらを見上げる幼馴染の姿があった。



※



「ええッ？！　鳴海君の後をつけて――モゴッ？！」

「シーッ！　孝之達に聞こえちまうだろうが！」


　大声を出しそうになった純夏の口を、武は慌てて塞ぐ。　純夏はなおもモゴモゴと言いながら武のことを恨めしげに見上げている。　しばらくして、ようやく純夏が落ち着くのを待って、武は彼女の口から手を離した。


「プハーッ……もう、いきなりなにすんのさ！」

「今オレ達は孝之を尾行中なんだぞ？　バレたら元も子もないだろうが。」


　いつの間にか、純夏まで孝之を尾行していたことになってしまったらしい。


「むう、で、何で『タケルちゃん』は鳴海君のこと『ストーカー』してるの？」


　「タケルちゃん」と「ストーカー」の部分をやたら強調する純夏。　武は口元を引きつらせながらも、平静を装って答えた。


「ほら、今朝あんなことがあったばかりだろ？　また余計なことするんじゃねえかと思って。」

「『また』ってことは、前もこんなことあったの……？」


　純夏の問いに、武は「ん……まあな。」とあいまいに答えるにとどまった。　当然、そんな答えで納得できるはずがなく、純夏は「それっていつさ。」と食い下がる。


「だーーー！！　もう一々煩いな。　とにかく、オレは孝之がなんか馬鹿な事をしでかすのを未然に防がなきゃならねえんだ！」


　武はもう話すことは無いとばかりにそっぽを向いた。


「――あやしい、やっぱりタケルちゃんあやしいよ。　じゃあ私はタケルちゃんが涼宮さんの邪魔しないように監視する！」

「……あーもう好きにしろ。　その代わり静かにしてろよな。」

「それはタケルちゃんの行動しだいだよ。」


　結果的に、純夏まで孝之の後を尾行することになってしまった。　早くグラウンドに出て人形を探さなければならないとは思いつつも、野次馬根性と、何より『武と２人きりで危ない橋を渡れる』という誘惑に負けてしまったのだ。

　武を先頭に、姿勢を低くして通路を進んでゆく２人。　傍から見たら怪しさ全開だが、幸いなことに彼等を除いて通路には人影が見当たらない。　――と、不意に武が片腕を上げた。


「どうしたの、タケルちゃ――。」

「静かにッ！」


　言われて純夏は慌てて口をつぐんだ。　武は通路から顔だけを除かせて何やら観察しているようだ。


「むう、タケルちゃんがそこに居ると見えない。」

「――わかった、わかったって。」


　煩くされるよりはマシと踏んだのだろう。　武は少し体をひねって横にずらすと、純夏にも見えるよう空間を作った。


「……２人とも、静かだね。」

「お前、やっと気がついたのかよ。　――あいつら、かれこれ２０分もああして何も話さずに歩いてんだぞ？」

「ええ？　本当？　それ。」

「ああ、大マジだ。」


　マジって何さと心の中で突っ込みつつ、純夏は孝之達の様子を尚も観察した。　孝之が通路側、遙が壁側を人１人分ぐらいのスペースを維持したまま並んで歩いている。　本当ならその初々しい様子に、微笑ましく感じられれない！　――となるはずなのだが、どうしてかあの２人を見ていると背中がピリピリと痒くなってくる。

　と、孝之の方が何やら動き出した。　右手をおずおずと遙の方に近づけている。　どうやら手を握ろうとしているようだ。　ジリジリと近づいてゆく２人の手。　純夏はゴクリと息を呑んだ。　後もう少し、もう少し――その次の瞬間だった。　音自体はそこまで大きなものではなかった。　だが、その音、そしてその光景は武達を唖然とさせるに不足無かった。


「あっ――」


　遙は己の手を信じられないように見つめ、そしてそのまま孝之から逃げるようにして何処かへと走り去ってしまった。　後に残されたのは、払われた右手を伸ばしたまま、呆然と固まる孝之の後姿のみ……。


「あーっと、タケルちゃん。　ひょっとして私達、見ちゃいけないもの見ちゃったのかなーなんて……。」


　そう言って純夏は武の顔を除きこんみ、そして思わず「ひっ」と短く悲鳴を漏らした。　武は目を大きく見開き、そしてその顔色には全く血の気が無かった。


「……純夏、いったん戻るぞ。」


　武は苦虫を噛み潰したような表情でそう言うと、そのまま立ち上がろうとした。　しかしタイミングが悪かった。　武は丁度彼の顔を覗き込んでいた純夏の体にぶつかってしまったのだ。


「うおっ！」

「わわッ！！」


　２人の悲鳴が重なる。　そのまま体制を崩し、折り重なるようにして武と純夏は通路のど真ん中へと倒れこむ。


「……タケル？！　それに鑑？？！」


　目を皿のように丸くする孝之。


「あ、あははは……。」


　もう乾いた笑いをあげるほかに、２人にはどうしようもなかった。　気まずい沈黙があたりに漂う。　武は何か言わねばと必死に頭を回転させるも、孝之にかけるべき言葉が見つからなかった。


「あー、不味いもん見られちまったな。」


　ややあって、酷く疲れたような危うい様子で孝之は言った。　口元には明らかに自嘲の笑みが浮かんでいる。


「……ごめんなさい！！」


　我に返った純夏は、急いでその場に立ち上がり孝之に向かって頭を深く下げた。


「お、おいおい、そんないきなり謝られたって困るって。」


　両手をひらひらとさせながら答える孝之。


「それよりも、このことは、他の２人には内緒にしておいてくれないか？」　


　２人に頼んだ後で孝之は、「……まあ、たぶん無駄だろうけど。」と、苦笑いを浮かべて付け足した。　確かに、水月あたりはすぐに嗅ぎ付けそうである。　大事にならなければ良いのだが……。　３人願うことは一緒だった。


「――あ～、それともしよかったら、こんな時間からで悪いんだが、ちょっと基地裏まで付き合ってくれないか？」

「……孝之？」

「２人にちょっと相談したいことがあるんだ。」


　「ここだと『あいつら』に聞かれるかも知れないから。」と、いつになく真剣な眼差しで孝之は言った。

　当然、断ることなど、できるはずが無かった。


※



「なあ純夏。　孝之と涼宮さんのことなんだが、どう思う？」


　武の問いは唐突だった。　６月中ごろだったか、いつものように部屋で勉強会を開いていたところ、何の前触れも無く、武はそう話を切り出したのだ。


「どう思うって……どういうこと？」

「いや、見た感じどう思うかってことだ。」

「う～ん、……いきなりそんなこと聞かれてもなあ。」


　純夏が答えたきり、会話がしばらく途絶える。　幾ばくかの後、再び武が口を開いた。


「――なあ、あいつら、実はあまり上手くいってないんじゃねえか？」

「……ええっ？！」


　武の思いもしなかった発言に、純夏思わず鉛筆を床に落としてしまう。　そんな純夏の動揺も想定の範囲内だったらしく、武はそのまま言葉を続けた。


「だってそうだろ？　いつまで経ってもあいつらぎこちない……っていうか、そもそも、あいつらお互いちゃんと向き合ってねえような気がするんだ。」

「向き合ってない？」


　思わず口をついて出た言葉に、武は首を縦に振った。


「あいつら、結局第三者の目を通してでしか、お互いのことを見えてねえんだよ。」

「――ええ～！？　そんなことないよー！！」


　あんまりにも断定的な武の発言に、純夏はたまらず声を荒げた。　武がいったい２人の何を知っていると言うのだろうか。　純夏は無性に腹立たしくて仕方がなかった。　純夏にとって、遙はこの訓練生活が始まってから初めての同性の友達だった。　もちろん、彼女の孝之に対する真剣な思いも知っている。　だからこそ、純夏にとって武の発言は許しがたいものだった。


「タケルちゃん、ひどいよ、何でそんなこと言うの？！」

「い、いや、だからオレはあくまで感じたことを素直に述べただけであって……。」


　純夏の凄まじい剣幕にたじろぐ武。　純夏は尚も武を追及した。


「女の子が告白するってね、男の子が考えてるよりずうっっっと勇気が必要なんだよッ？！　遊び半分じゃ絶対出来ないんだから！！」

「だ～か～ら～、誰も２人が遊び半分だとかそう言ってるわけじゃねえっての。　人の話ちゃんと聞いてろよ。」

「……むう。」


　とりあえず口はつぐんだものの、純夏の視線は尚も鋭く武を射抜く。　武はぼりぼりと頭をかいた。


「２人とも速瀬さんとか、慎二とかの意見に振り回されすぎじゃねえか？　……いや、特に孝之が。」

「鳴海君が？　……そうかなあ？」


　純夏の目には、あくまで孝之は『恋愛経験豊富な』２人にアドバイスを貰っている程度にしか見えていなかった。


「それに、あんまりあの２人が話してるとこって、見たことねえんだよな。」


　武は尚も言葉を続ける。


「そりゃもちろん、速瀬さん達と混じって話してるところはオレもよく見る。　でも孝之達が本当に２人きりで話してるとこって、見たことあるか？」

「そりゃ……」


　純夏はとっさに言い返そうとするも、次の言葉が出なかった。　言われてみると、確かにあまり印象にない。


「……だろ？」


　そう言って武は肩をすくめて見せた。


「隠れて話してるって訳じゃねえだろうし、大体そうする意味もわかんねえし。」

「――それはタケルちゃんがあんまり鳴海君と仲良くないから、そう思うんだよっ！　うん、そうに決まってる！」

「……おい、おまえもなんだかんだ決め付けてるじゃねえか！　……ったく、おまえに聞くんじゃなかった！！」


　あまりにも頑なな態度を取る純夏に、武は思わず怒鳴ってしまう。　怒鳴った後でしまったといった顔をするも、もうそれは手遅れだ。　本人の意思とは別に、怒鳴った時点で武は話し合いと言う手段を放棄し、相手を力でねじ伏せると言う選択肢を取ってしまったのだから。

　一方、怒鳴られた純夏は一瞬ほうけた顔をするも、怒鳴られたことを理解するや否や、顔を憤怒で真っ赤に染めて構えを取った。


「うるさいうるさいうるさ～い！　ふん、女の子の気持ちがわかんないなんてタケルちゃん最低だよッ！！　これでも食らえッ！！」

　
　次の瞬間、武の鳩尾に、純夏の拳がめり込む。

　――結局その日以降、純夏と武はその話題について触れることは無くなってしまった。　今にして思えば、あの時の自分は思考を停止してしまっていたのだろう。　武の言うことが確かに的を得ていると、心の中のどこかでは理解していたのだ。　ただ感情的に、遙の友達としてそれを認めてしまうわけにはいかなかったのだ。

　夕闇に沈むグラウンドのなか、前を歩く武の後姿を見つめながら純夏はそう思った。



※



　正門とは全く別方向に進みだす孝之。　「どうするつもりなのか？」と、武が聞くも、「黙ってついて来い」らしき事を言って、孝之はそのまま足を進めていった。

　疑問に思いながらも黙って言われたとおりついて行くと、基地裏のとある一角へと案内された。　どうやら裏の林が寸前まで迫っているらしく、基地を覆う高いフェンスの向こう側から、木の『こずえ』が顔を覗かせていた。


「ほら、ここから裏の丘に抜けられるんだ。」


　そう言って孝之の指差したのは、フェンスと地面の間に出来た人一人がかろうじて抜け出せそうな微妙な隙間だった。


「おいおい、報告しなくていいのかよ、コレ。」


　当然のように突っ込む武。　基地の警備上、フェンスに人一人通り抜けられる抜け道が存在するのは問題だろう。　しかし、そんな武の突っ込みに孝之は「まさか！」と首を横に振った。


「せっかく苦労して見つからないように掘ったんだ。　誰がそんなことするか。」


　一斉に向けられる白い目線もなんのその、孝之は堂々と胸を張っている。


「……とりあえず行こうか。」

「ああ、そうだな。」


　純夏は何も聞かなかったことにして、フェンスの下をくぐった。　訓練着に着替えなおしたため、スカートの中身を披露してしまうという心配は無い。　その後に続くようにして武もフェンスをくぐりにかかる。


「い、いや、何か突っ込めよ！！」


　どうやら孝之なりのジョークだったらしいが、孝之のことである、もしかしたらジョークだったことにしようとしているのかもしれない、と、２人は思った。　正しく孝之の日ごろの行いの結果、因果応報とはこのことだろう。

　林を掻き分け掻き分け進んでいくと、程なく視界が開け、目の前に小高い丘が姿を現した。


「ねえ、タケルちゃん、ここって。」

「ああ、あの丘だな。」


　丘の上に一本だけ生えた木。　正しく武達にとっても馴染み深い『あの丘』である。　満点の夜空の元、天に向かって伸びた枝葉が月明かりを反射してキラキラと輝いていた。


「綺麗……。」


　そんな言葉が純夏の口からついて出た。　隣に立つ武も、またその光景に見入るかのようにジッと夜空を見上げている。


「――で、涼宮さんとは実際のところどうなんだよ？」

「……へ？」

「まあ見てのとおりと言うか。」


　後ろから聞こえてきた声に、純夏はここに来たのは孝之の話を聞くためだったことを思い出した。


「――あまり上手くいってねえんだな。」


　背後の孝之に、武は前を向いたまま尋ねた。


「そういうわけじゃ……いや、そうなのかもしれない。」

「ったく、はっきりしねえ奴だなあ。」


　そう言って武は孝之の方を振り返った。　呆れたような、はたまた哀れみのような眼差しを孝之に送っている。


「――わからないんだよ。」

「いや、だから何がわからないん――」

「ねえ、タケルちゃん！　まずは鳴海君の話を聞いてあげようよ。」


　武の弁をさえぎって、武を諌める純夏。　武はしぶしぶといった様子で矛先を納めた。


「それで鳴海君、何がわからないの？」


　やさしく孝之に問いかける純夏。　孝之は口をあけたり開いたり、言いずらそうにモゴモゴとしている。　武はそんな孝之の様子にイライラを募らせるも、純夏の鋭い眼差しに根負けしてとりあえず大人しくしているようである。


「なんで、遙と付き合っているのか、わからなくなっちまったんだよ。」


　３人の間を一陣の風が通り抜けた。　純夏は存外に重いその告白に、思わずブルリと身を振るわせた。


「えーっと、涼宮さんが好きだからじゃないの？」

「わからないんだよ。　自分でも、わかんねえんだよ、自分の気持ちが……！！」


　そう言うと孝之は、力なく項垂れた。　純夏は孝之の言葉に心の底から驚いていた。　彼女からしてみれば恋愛、特に『付き合う』という行為は相思相愛が原則であるからだ。

　時間が経つにつれ冷静さを取り戻した純夏は「孝之は今上手く行っていないからそう思い込んでいるだけなのでは？」と、思った。　マリッジブルーと呼ばれる現象で、結婚前の女性によく見られる現象らしいが別に男性に起きても不思議ではないと、そう考えたのだ。

　一方で、武は孝之が口にしたことがそのまま真実であると考えていた。　孝之のことである、その場の空気に流されて、なんとなく告白を受けてしまったに違いない。　今更といえば今更すぎる孝之の『告白』に、呆れを通り越して哀れみすら覚える。


「――いや、別にそれって普通なんじゃねえか？」

「へっ？」


　武がまるで「朝起きたら歯を磨く」とでも言うかのように何ともなく言ったのに対し、孝之は勿論、純夏もそろって間抜けな声を上げて呆然とした。


「確か同じ学校出身とはいえ、涼宮さんとは面識がある程度で、ここに来るまで碌に話したこともなかったんだろ？」

「……あ、ああ、そうだ。」


　孝之は多少どもりながらも頷いた。　純夏もまた、遙からそんな話しを聞いていた事を思い出す。


「だよなあ？　だからオレだって、お前達が付き合い始めたって聞いたときはマジでビックリしたんだぜ？　実質、会ってから一ヶ月も経ってなかっただろ、あの時。」

「――そうなるかな。」


　孝之はまるで今気がついたかのようにハッとした顔で相槌を打った。


「ちょ、ちょっと待ってよタケルちゃん。」

「なんだよ純夏？」

「わからないのが普通って……じゃあタケルちゃんは好きでもない人から告白されて、うんって答えるの？」

「おいおい、話を元に戻すなって。」


　武はかなりイラついた口調で純夏に答えつつ「ったく、どいつもこいつもなんでそう極論で物事を考えようとするんだ？」と、ボソリとつぶやいた。


「なあ、確認だが別に孝之は涼宮さんのことが嫌いだったわけじゃないんだろ？」

「そりゃあ、当たり前だろ。」

「もちろん、他に付合ってる奴や、好きな奴も別に居なかったんだろ？」

「それはそうだけど、だからそれがどうしたんだ？」


　不満げに返す孝之に「だったらＯＫしても、別に無理はないって。」と、武はそう言って肩をすくめて見せた。


「だーかーらー、何でそうなるの？」


　純夏は納得行かないとばかりに声を上げた。　孝之もその後ろで首を縦に振っている。


「――じゃあ純夏、もし断ったとして、その後どうなる？　嫌でも毎日顔あわせることになるんだ。　『これからも良いお友達で居ましょう。』って、それですんなり上手く行くと思うか？」

「それは！　……う～ん。」


　確かにそれは難しいかもしれない。　純夏は思った。　やはり何処かシコリが残ってしまうだろうし、更に言えば遙は水月の友達でもある。　もしも孝之が遙の告白を断っていたら、最悪今頃部隊がバラバラになっていたかも知れない。


「まして相手は涼宮さんだぞ？　あんな美人に声かけられて断ることが出来る男って言ったら、大事な人が他にいるか、でなけりゃ不能だな。」

「不能って！　もう、タケルちゃん下品だよ。」


　顔を赤らめて武を非難する純夏。　武はそれを「若いなあ」などと思いつつ受け流す。　そうだ、ちょうどいい頃合だし、あの話をしておくべきかもしれない。　武は思い立ったが吉日と、突然話題を切り替えた。


「……なあ、ところで孝之。　お前にとって今一番大切なものって、何だ？」


　まったく関係ないと思えることを、急にのたまい始める武。　孝之は動揺しつつもとっさに聞き返した。


「な、なんだよいきなり藪から棒に。　大体、大切なものってなんだ？」

「世界でも国でも恋人でも、何でもいい。　何としてでも『守りたい』ものって、あるか？」

「いや、そんなこといきなり言われても。」


　そう答えつつ、孝之は困ったように頭を掻いた。


「じゃあ今考えてくれ。　……あ～純夏、お前もついでに。」

「わ、私もッ？　っていうかついでってなにさッ？！」

「いや、どう考えてもついでだろ。　とりあえず、考えて置いて損は無いと思うぞ。」


　武はそう言ってまた満天の星空を見上げる。　今日は天気が良い為か、天の川がいつもよりもはっきりとよく見えた。


「……ねえねえ、私たちにそんなこと聞くって事は、勿論タケルちゃんにはちゃんとあるんだよね？大切なもの。」

「ん？　ああ、勿論。」

「なら言ってみてよ。」

「お、それオレも気になるなあ。」


　まるで空に浮かぶ三日月のような笑みを浮かべる孝之と純夏。　武は居心地悪そうに咳払いをした。


「……なんだ、そうだな。　オレの守りたいものは……。」

「守りたいものは？」


　先を促す純夏と孝之。　いかにも興味津々と言った様子で身を乗り出している。


「『仲間』かな？」

「『仲間』？」


　意外とありきたりな答えに、途端にテンションが下がる２人。　しかし武はそれを見越したように言葉を続けた。


「隣に立つ『仲間』たちを守りたい。　ただそれだけだ。　だから仲間の住むこの国を――いや、『この世界』を守りたいって、そう思うんだ。」


　何処か遠い空の向こう、そこにまるで何かがあるかのように一点を見つめながら、武は答えた。

　そう、ＢＥＴＡ戦後の世界や、国がどうなろうと武にはどうでも良いことだ。　どの道、己が生まれ育った『故郷』には、二度と戻ることはかなわないのだ。　他の価値観を否定するわけではないが、少なくとも自分は、何の親近感もわかないこの国を、世界を、『タダ』で命を懸けて守ろうとは思えない。　そこに『仲間』たちがいるから。　『仲間』たちがいる『この世界』だからこそ『守りたい』と、そう思うのだ。


「――タケルちゃん突然なに言ってるのさ！　ぜんぜん似合わないよ～！」


　ややあって噴出す純夏。　武は「うるせえ、んなこと分かってる。」と、恥ずかしそうに吐き捨てた。


「『世界なんてついでだ、隣に立つ仲間たちを守りたい』……か。　まあよくそんなこっぱずかしいセリフが言えたよな。」


　純夏に同調するようにして孝之は言った。　武は恥ずかしさに顔が赤くなりつつあることを自覚しつつ、その傍らでかつての戦友がいかに生真面目だったのかを思い知った。


「――でも確かに……あえて言うならオレもそうかも知れないな。」


　武の見据える方向を見つめながら、孝之はそう言葉を続けた。


「結局告白にＯＫしたのも、おまえの言う『仲間』を傷つけたくなかったからなのかもしれない。」


　ポツリとつぶやく孝之に、武はただ「そうか。」と返した。


「……鳴海君、それはいけないと思う。」


　純夏は孝之の背中に語りかけた。


「……え？」

「たぶん、涼宮さん傷ついてるんじゃないかな？　例え言葉にしなくっても、何となく相手の気持ちがわかっちゃうんだよ、女の子って。」


　純夏の訴えに息を呑む孝之。　どうやら「今のままでも相手を苦しめている。」などとは思いにもよらなかったらしい。　孝之は何か考え込むように目を伏せて沈黙した。


「……そうか。　うん、確かにそうだな。　わかった、オレ、こんど遙と２人で、きちんと話してみるよ。」


　しばらくして、孝之は真剣な表情で答えた。　孝之の表情に、何か間違った決意をした者が浮かべるような、そんな不吉なものを感じた武は、思わず声をかけた。


「なあ、ちょっといいか孝之？」

「ん、なんだよ？」

「もしも、わかれること前提の話し合いなら、今はやめておけ。」

「――っ？！」


　図星だったらしく孝之はギクリと顔を引きつらせた。　「はあ、まったくそんなことだろうと思った。」武は苛立ちを隠そうともせず、呆れた声を漏らした。


「おまえなあ、涼宮さんのこと少しでも知ろうとしたか？」

「……はあ？」


　武の言った内容に、孝之は目を瞬かせる。


「付き合うって言うのは、本来そういうことだろ？　２人で食事を取ったり、デートしたり、とか、そう言った行動をすることが『付き合う』ことだとでも思ってたのか？」


　孝之はわけがわからないらしく、相変わらずキョトンとした顔をしている。


「あのなあ、デートってのは、お互いを良く知るための１手段だっての。　目的と手段を履き違えてどうすんだよ！！」


　どうりで恋愛『ゴッコ』をしているように見えたわけである。　孝之は、肝心の目的と手段を履き違えていたために周りと理解の齟齬が発生していたのだ。


「――今からでも遅くない。　涼宮さんのこと、もっと注意深く観察してみたらどうだ？　ああ、それと、分かってるとは思うが、オレ達は絶対に４日後の演習を乗り越えなきゃいけねえんだ。　そのことも忘れるなよ？」


　心配性な武に、孝之は「それはわかってるって。」と苦笑交じりに答えた。　本当にわかっているのかいささか不安だったが、孝之がそういうからには信じざるをえない。



「……まあなんだ。　ありがとな、武、それに鑑。　おかげでなんだか胸のつっかえが取れたような気がする。」


　孝之が清々とした表情で述べた刹那――夜空に一筋真白に輝く光が横切った。


「あ！　あれ今の流れ星じゃない？」


　純夏ははしゃいだ様子で夜空を指差す。　孝之は釣られて夜空を見上げるも、当然もう流れ星はどこかへと消えてしまっていた。


「お、運良いじゃんか鑑。　なにか願い事はしたのか？」

「――あーー！！　願い事するの忘れてた……。」


　愕然とした表情で純夏は叫んだ。　そんな彼女の様子に、思わず腹を抱える武。


「はははッ！　いかにも純夏らしいな。」

「むう、タケルちゃん、それってどういう意味さ！」


　再び始まるいつものやり取り。　夜空の星たちは、そんな彼等の様子をただ静かに見守っていた。

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　ジトジトと洋服が体に吸い付く。　林のせいで辺りが湿っているのだろうか……否。　それとも訓練着を着替えていないせいだろうか……それも否。

　結局、自分は今緊張しているのだ。　洋服がべたべたと体にくっついて気持ち悪いのは、つまり冷や汗のせいだ。


「あーと、ちょっといい、タケルちゃん。」


　帰りの道すがら、純夏は武の背中を「ちょんちょん、」と遠慮がちに叩き、小声で話しかけた。


「なんだ、純夏？」


　なにやら純夏がこちらに向かって手招きをしている事に気がつくと、武は不審に思いながらも純夏の傍へと近寄った。


「――ん？　どうしたんだ２人とも？」


　背後から２人の気配が消えたことに気がつき、孝之は後ろを振り返る。


「えーっと、ちょっと長くなると思うから鳴海君は先にＰＸのほうで待っててよ。」


　純夏は「はあ？　だからどうしんだよ、なんだよ用事って？」という、武の当惑した声を掻き消すような大声で孝之に言った。


「――わかった。　じゃあまた後でな。」


　何か納得したように頷くと、そのまま何の疑問も挟まずに林を駆け抜けてゆく孝之。　武は「そこで納得しないでくれ。」と思わないでもなかったが、純夏の手前仕方がなくそのまま後姿を見送る。


「で、なんだよ用事ってのは。」


　孝之の後姿を見送った後、武は改めて純夏に問いかける。　やっぱり今言わなければならないだろうか？　純夏は、一応武を呼び止めてはみたものの、彼に『人形』を無くした事を白状する決意がまだ固まっていなかった。


「えーっと……怒らないでよね？」


　思わず確認を取ってしまう純夏。


「つまり、オレが怒るかも知れないような話題なんだな？」


　『タケルちゃん』は私の心を見透かしているかのように、すぐさま切り返してきた。


「う゛っ……。　ま、まあそうなんだけどさ。」


　ぽりぽりと頬をかく純夏。　武は溜息をつきながら面倒くさそうに「怒らないから言ってみろ。」と純夏に先を促してくる。


「本当に？」

「本当だ。」

「ホンとの本当？」

「……どうせオレが『本当だ。』って答えたら『ホンとのホンとの本当？』とか聞き返すつもりなんだろ？　怒らないから取り合えず言え。　じゃねえと本当に怒るぞ。」


　そう言ってどこからか取り出したスリッパを構えて見せる武。　純夏はビクリッと、電流でも流されたかのように背筋を伸ばした。　どうせ白状するしかないのに、頭を叩かれてはたまらない――白状したら白状したできっと叩かれるに違いないのだが。　純夏は観念して重い口を開いた。


「『サンタうさぎ』……タケルちゃんが私にくれたの、覚えてる？」


　どうせ『タケルちゃん』は忘れてるだろうけど……内心でそう思いつつ、というよりは、この時ばかりは願いつつ、純夏は武に問いかけた。


「――ああ、なんだそのことか。」


　ところが武は、純夏の問いを聞くなり、なんでもないようにそう返事すると、ズボンのポケットを探り始めた。


「ほら、これの事だろ？」


　そう言って武が差し出した手に握られていたのは、ウサギを模ったらしい、手のひら大の古ぼけた人形だった。　すっかり色は褪せ、ところどころ解れてしまっている。　間違いない――私の、『サンタうさぎ人形』である。


「た、タケルちゃん、ど、どこで見つけたの？　っていうかなんでタケルちゃんが持ってるの？！」


　私は驚いて『タケルちゃん』に詰め寄った。　武は純夏のあまりの勢いに、思わず半身を仰け反らせる。


「待った待った。　まずは落ち着けって純夏。　帰るときグラウンドで見つけたんだよ。」


　続けて、何処か困ったような、照れくさそうな表情を浮かべて「まさかとは思ったけど、やっぱりおまえのだったんだな。」と呟く武。


「ありがとー……ふう、無くしたらどうしようかと思ったよ。」


　純夏はほうっと溜息をつき、顔を綻ばせた。　正直なところ、８割ぐらい諦めていたのだ。　だから、プレゼントをくれた武に『無くした』ことを白状しようと思ったのである。　スリッパでしこたま殴られるぐらいの覚悟は当に決めていたのだ。


「ったく、それにしてもこんな人形のどこが良いんだ？　さっさと捨てちまえばいいのに。」


　人差し指と親指で人形をつまみ、シゲシゲと見つめながら話す武。　何て事を言うのだろうか。　純夏は武の物言いに憤慨した。


「ええー？！　だめだよお。　それ、大切なんだから。」

「こんな汚ねえのが？」


　武は人形を純夏の目の前に突き出しつつ言った。


「う゛……まあ確かにボロボロだけどさ。」


　自覚はあるらしく、ぼそぼそと呟く純夏。


「わかった、さてはお前『捨てられない症候群』なんだろ？　よしわかった、オレがかわりに捨ててやる。」


　武は言いたいだけ言うと、突然、人形を握ったその腕を大きく振りかぶった。　――え？　一瞬思考が止まる純夏。　数瞬後、武がとんでもないことをやらかそうとしている事に気がつくと、純夏はあわてて武に飛び掛った。


「わー、わー、わー、タケルちゃんだめえッ！」


　そんな純夏の悲痛な叫びも空しく――風を切る鋭い音――武は勢いよく腕を振り下ろしてしまった。


「……た、タケルちゃんヒドイよ。あんまりだよ。」


　まるで全身から力が抜けたかのように、純夏は思わず伸ばした腕をそのままに、その場にへなへなと尻餅をついてしまった。


「人でなしだよ、信じられないよ、信じたくないよお……。」


　弱弱しく呪詛を吐く純夏。　武はそんな純夏の様子を見ながら、ニヤニヤといやらしく笑っている――


「おーい、純夏、こっち見ろよ。」


　さめざめと涙を流す純夏に武は呼びかけるが、完全にへそを曲げてしまった彼女は、全く反応を返さない。


「だからこっち見ろって！」


　武の二度目の呼びかけに、純夏はユルユルと顔を上げた。


「……なにさ。　って、えええッ？」


　驚嘆の声を上げる純夏。　振り返ってみれば、武の手に今しがた闇夜に消えていったはずの大切な人形が握られていたのだ。


「ばーか、フェイントだって――うげッ！」


　武が言い終わるよりも先に得意のレバーブローを叩き込むと、彼の手から己が宝物を奪取する純夏。


「よかったー、一瞬心臓止まったよ。」


　人形を大切そうに胸ポケットに仕舞いながら純夏は安堵の溜息をついた。　「……こっちは物理的に呼吸が止まったがな。」武は恨みがましい様子で吐き捨てる。


「タケルちゃんのばーか！　冗談でもやって良いことと悪いことがあるんだよ？」


　「そのぐらい今時の小学生だって知ってるのに。」純夏は尚もグチグチとタケルを責め立てた。


「ったく、悪かったって、確かにちょっと調子に乗りすぎた。　だがなあ、純夏。　おまえもいきなりレバーブローは、明らかにやりすぎだろ？」

「フンだ。　そもそもタケルちゃんが紛らわしいことするのが、いけないんでしょ。」


　武は「うぐっ」と言葉に詰まった。


「――っと、そんな事言ってる間に戻ろうぜ。　多分速瀬さん達待ちくたびれてるぞ。」


　結局、武は話題を転換することで、その場をやり過ごすことにしたようだ。　純夏の返答も待たずに武は再び基地の方へと坂を下り始めた。


「速瀬さん……。」


　純夏は呟きながら、顔色を曇らせた。　ポケット越しに、タケルから返してもらった人形を握り締める。　――タケルちゃん、やっぱり……。　頭をよぎる、嫌な予感。


「おーい、純夏、なにやってんだ？　置いてっちまうぞっ！！」


　下から聞こえてきた武の声に、純夏は、ふと我に返る。　ボーっとしているうちに、武はもう随分下の方まで降りてしまっていた。　辺りは静まり返っており、夜の森独特の不気味さが、今更になって純夏を猛烈に襲った。　ヌラリ、と、頬を生暖かい風が撫でる。　


「ヒッ！」


　思わず、純夏の口から小さな悲鳴が漏れた。


「ま、待ってよタケルちゃん、こんなところに一人で置いてかないで～！」


　純夏は叫び声を上げながら、武の後を全速力で追いかけるのだった。



※



「……ふむ、それで？」


　所変わって座学教室。　まりもは能面のような表情で、目の前で正座している武、孝之そして純夏に向かってそう問いかけた。


「……い、以上です。」


　武が恐々とした表情で締めくくる。　武達３人は、それぞれ如何とも表現しがたい表情をしているが、３人に共通して言える事は、まりもに対する恐怖で顔が真っ青であることだ。　そんな彼等の事を、他の２０７Ｂメンバーは同情とも呆れとも取れる表情で冷ややかに見つめている。


「つまり、何の相談かは知らんが鳴海の相談を受ける、たったそれだけの為に訓練校を脱走した、というわけだな？」


　「仲間想いで大変結構なことだな。」と、まりもは見るものを震え上がらせるような、そんなステキな笑みを浮かべて言った。


「そ、そんな、神宮司教官脱走だなんて、私たちそんなつもりじゃ！！」

「よせ純夏。　許可もとらずに基地の外にでたんだから『脱走』って言われても仕方ないだろ。」

「ほう、白銀。　そこまで分かっていながら何故止めなかったんだ？」


　聞こえてきた武の囁きに、まりもは鋭く突っ込んだ。


「うっ……申し訳ありませんでした。」

「『申し訳ありませんでした。』では無いわ、この馬鹿者ッ！！　――全く、貴様達は軍の規則をなんだと思っているんだ！？」


　まりもの怒声が武達の鼓膜を直撃した。　耳が「キーン」と悲鳴を上げるが、ここは３人とも根性で耳を塞がずに耐えた。　と言うよりは、その迫力に身動きが取れなくなってしまったというのが正しいだろう。　その脇では、武達の説教を聞いていた速瀬達までもがハトが豆鉄砲を食らったような表情をして固まってしまっている。


「全く、これが正規の軍隊だったら貴様達は二の句も告がせず銃殺刑だぞ？！」


　まりもはそう叫んで「ハア……。」と、眉間を押さえつつ深い溜息をついた。


「本来なら『営倉で頭を冷やして来い！』と言っておきたいところなのだが……今回の件は諸事情により、特別に不問とする。　ただし、このようなことが再び起こるようだったら、その時は営倉でなく『桐の箱』に入ってもらうからな。」

「諸事情……ですか？」


　『桐の箱』という気になるけど聞きたくない表現を意識の外に追いやりつつ、孝之は不思議そうに首をひねった。


「それは今から話すところだ。」


　まりもはイライラとした口調で言い切ると、ゴホンと一つ咳払いをした。


「――さて、こんな時間に緊急招集をかけたのは、何も馬鹿な脱走兵を炙り出すためでも、貴様達の楽しい夕食を邪魔するためでもない。」


　まりもは皮肉交じりに言いながら、２０７Ｂメンバー全員の顔を見回した。


「時間があまり無い、単刀直入に言うぞ――『今日中に総合戦闘技術評価演習の準備を済ませ、明日の演習に備えよ。』との命令だ。　基地司令からの、な。」

「……っ？！」

「急の事態に驚いているようだな。　まあそれも仕方がないだろうが。」


　武達は驚きのあまり言葉を失ってしまった。　そんな彼等の様子も想定の範囲内だったらしく。　まりもは特に褪せる様子も無く――どちらかというと、先にも増して疲れたような表情で――その先を続けた。


「――なんでも大型の台風が南シナ海に出現したらしい。　その予想進路上には、演習の準備が施されている某島も含まれている。　よって予定を繰り上げ、明日急遽実施することになった、ということだ。」

「ちょ、ちょっと待ってください。　いくらなんでもそれは急すぎます！　それに何故延期でなく繰上げなんですか？！」


　いち早く我に帰った水月が、呑み込めない様子でまりもに訴えた。


　「それは――。」まりもは言いかけて口をつぐんだ。　なにやらブツブツと呟いているようだが、小さすぎて武達には聞き取れない。


「あのー、神宮司教官？」

「――ああっと……それはだな、どうやら香月博士の差し金らしい。」


　思わず頭を抱える２０７Ｂ一同。　武と純夏の２人を除く２０７Ｂ隊員は、ここに来てようやく武の「香月博士を舐めてはいけない。」という言葉の真意が分かったような気がした。


「『演習の下準備はすでに整っているのだから、台風で使い物にならなくなってしまう前に済ましてしまったほうが、金も時間も節約できる。』ということで、基地司令もあっさり納得してしまって。」


　「あーもう、だから夕呼は。」「なんでこうなるの？」などと呟きながら頭を振るまりも。　そんな彼女の哀れを誘う様子を見ながら、武は「夕呼先生のことだから、絶対に基地司令の弱みを握って強引に認めさせたに違いない。」と、今までの経験上から当たりをつけた。


「――それって、もう、どうしようもないんですか？」


　遙がビクビクしながら尋ねると、まりもはきっぱりと答えた。


「それが軍隊というところよ、覚えておきなさい。」


　その言葉に、揃って意気消沈する一同。


「（――まりもちゃん、それはラダビノッド司令のセリフです！！）」


　武の心の叫びはともかく、まりもは「さて、私はこれからやらなければならないことが、それこそ山のようにあるのでな。　各自準備は完璧に済ませておくように。」と、言い残すとそのまま教室を後にした。　武達もまりもの影響で完全に気力を失ってしまったらしく、各々無言のままそれぞれの部屋へと引き返してゆく。


「ったく、勘弁してほしいよなあ、夕呼先生にも。」


　愚痴りながらも準備を進める武。　準備とは言っても、必要なものは意外と少ない。　演習自体が極限状態を想定しているため、持ち込めるものと言ったらお守り程度なのだ。　とは言っても、「ヘビ除け対策」など、裏ワザ的な細かな下準備は怠ると悲惨な目に会うので、それなりにしっかりやらねばならないのだが。


「よし、これでいいな。　後は――」


　机の上に置かれたあるモノを前にして武の動きがピタリと止まった。　ソレはウサギを模した木彫りの人形。　少々不恰好だが、作るのはこれが二度目ということもあって、出来はそれなりに良い。


「なんで、『アレ』がこの世界に……？」


　人形を見つめる武の顔にはありありと困惑の色が浮かんでいた。　アレとはすなわち、純夏の持っていた『サンタウサギ人形』の事である。

　確かに『サンタクロース』という存在自体があまり浸透していない『この世界』において、サンタ衣装をまとったウサギの人形が存在することは不思議なことであるが、それ以上に武にとってあの人形は特別な意味を持つ人形であった。

　幼き日、「サンタクロースからのプレゼントが届かなかった。」と、泣いていた幼馴染をどうにかしてなだめるために渡した、今考えてみれば彼女に対する始めてのプレゼント。　それが『サンタウサギ』。　それ以来武は毎年のように色々なもの――大半がガラクタであるが――を、必ず彼女にクリスマスプレゼントとして送っていた。

　だが、それは『この世界』の話ではない。　武の主観からすれば元々住んでいた、正確には『白銀武』という存在のモデルになった因果世界においてあった出来事である。　『この世界』においても同様のことがあったとすれば納得できるが――否、そうでなければ今回の事態はあり得ない。


「――どうでもいいか。　それでどうこうなるわけでもなし。」


　まるで自身に言い聞かせるように、ワザとらしく声に出す武。　机の上の人形を拾い上げると「やっぱり似てねえなあ。」と呟きながら、訓練着のポケットに、乱暴に突っ込んだ。

　見渡す限りの海、彼方には白い雲。　一見すると、台風が近づいてきているとは信じられないほどの穏やかな天気。

　しかし、台風の影響が全く無いというわけではなく――波の砕ける、まるで怒れる野獣の唸り声のような音が、辺りに鳴り響いた――『グラリ』と、武達の乗るゴムボートが三度傾く。　船内から、誰のものとも知れない悲鳴が上がった。


「あら、やっと到着？　それにしても……フフ、随分快適な船旅だったみたいじゃない？」


　荒波に流されかけながらも、何とか『無事』上陸した武たちを出迎えたのは、夕呼お決まりのふざけた笑みであった。　やたら露出度の高いビキニ姿で、ビーチパラソルの下、ビーチチェアに横たわりながら、ひらひらと手を振っている。

　そんな彼女の開放的な姿とは対照的に、上陸組は、大変みすぼらしい格好を晒していた。　ビショビショに濡れた野戦服、一様に青白い顔――その姿はまるで、海の亡霊が陸に這い上がってきたかのようである。


「はい、これ。　今回の任務よ。」

「命令書、受領いたしました。」


　船酔いが抜けきらないのだろう。　若干ヨタつきながら、部隊長である遙が命令書を受け取った。　そんな彼女の様子を見て、夕呼は肩を竦めつつ「ま、せいぜい死なない程度に頑張りなさい。」と忠告を入れた。


「……了解。」


　水月は、「余計なお世話だ。」とばかりに、ねっとりとした恨めしげな目で夕呼を睨んだ。　しかし夕呼には全く効果が無かったらしい、涼しい顔でグラスに口をつけている。


「いざって時は、荷物の中の通信機を使いなさい。　まあその場合、当然、試験は失格だけどね。」


　ふと見れば彼女の座る椅子の脇には、氷が山のように入ったバケツ。　そこに差し込まれた、細長いボトルに貼られているラベルからは『Dom Perignon』――『ドンペリ』の文字が読み取れる。　フランスが壊滅してしまったというのに、いったいどこから取り寄せたのだろうか？　恐らく、ＢＥＴＡ大戦以前に日本に持ち込まれたものなのだろう。


「白銀、装備よ！」


　水月は憎らしげに溜息を漏らしながら、八つ当たり気味にベルトキット――ウエストポーチの様なもの――を武に向かって投げつけた。


「うわっと。」


　衝撃を吸収しつつ何とか受け取る武。　念のため、具合を確かめる。　どうやらそこまで使い込まれたものではないらしい、目立った破損箇所はほとんど無かった。


「純夏、お前のベルトキットは大丈夫か？」

「大丈夫って？」

「ボロかったりしないかって聞いてるんだ。」

「ん～、多分大丈夫。」


　ベルトキットを力任せに引っ張りつつ答える純夏。


「おいおい、そんなことやってて、もし切れたらどうするんだよ。」

「その時はタケルちゃんのを……アイタッ！」


　純夏が何を言わんとしているか察した武は、彼女が言い切る前に実力行使に出た。


「ったく、馬鹿は休み休み言え。そっちはどうだ？」


　武は同じく様子を確かめている孝之達の方に首を捻って呼びかけた。


「そうだな、オレのは少しやばそうだ。」


　そう言って孝之は自分のベルトキットを掲げてみせる。　確かに今にも切れてしまいそうなほど、ベルト接続部分の劣化が進んでいた。


「孝之君、えっと……私のと。」


　遙がなにやらモゴモゴと言っているが、孝之はそれに全く気がついていないようだ。　「こりゃいつ切れてもおかしく無いな。」等といいながら思案に暮れている。


「孝之ッ！」

「なんだよ水月。　あ、ひょっとして交換してくれるのか？」

「誰がッ！　それよりも遙が呼んでるわよ！」

「――っと、悪い悪い。　それで、どうしたんだ？　遙。」


　孝之は改めて遙に問い直す。　遙はチラチラと孝之の様子を伺いながら、遠慮がちに口を開いた。


「……よかったら、ベルトキット、私のと交換する？」

「え？　いいのかよ。」


　孝之は怪訝そうに尋ねた。　孝之の問いに、遙は「コレぐらいなら、多分、私でも補修出来ると思うから……。」と答えて、恥ずかしそうに顔を伏せる。


「――そうか、ならよろしく頼む。」

「……うん。」


　まだ少々ぎこちないが、及第点と言ったところだろう。　武は思った。　遙のことは良く分からないが、少なくとも孝之の態度は、肩の力が抜けたと言うべきか、以前よりは自然な感じに見える。


「全員集合！」


　まりもの掛け声に、２０７隊員全員が背筋を伸ばす。　数ヶ月の訓練の賜物だろう、脊髄反射的に体が動いていた。　程なく、まりもの前に整列する一同。　まりもは全員が整列が完了したのを確認すると、咳払いなどをしながら、ややもったいぶって口を開いた。


「これより本作戦についての説明を行う。　本作戦は、戦闘中、戦術機を破棄せざるを得なくなり、強化外骨格も使用不能という状況下で、いかにして戦闘区域から脱出するかを想定した物である。　従って脱出が第一優先目的だ。」


　なるほど『いつもどおり』か、と、武はホッと胸をなでおろした。　いつも通りとはすなわち、彼が経験してきた演習の内容と大差無いと言う事である。

　ちなみにほとんどの場合、演習で想定されているような状況に追い込まれた時点で、生還は絶望的だ。　本来ならば出来る限りそのような状況に追い込まれないよう、最善を尽くすべきなのである。

　――だからと言って、この演習が『全くの的外れな内容』という訳ではない。　そもそも、この演習の目的は体力、知力、決断力といった個人の能力に加え、チームワークや分隊単位での作戦行動など、衛士として最低限必要とされている技術、態度がきちんと習得できているかどうかを評価することにある。　よって、演習には『現実的』云々よりも、評価基準の明確さが要求されるのだ。

　第一、歩兵対ＢＥＴＡ戦闘戦術など、衛士前期訓練課程の訓練内容にはまったく含まれていないのだから、対ＢＥＴＡ戦を想定した演習を行うことは、すなわち演習の意義全体を損なうことになる。　習っていないことを突然やらせて、いったい何を評価しようというのだろうか？　名目上、トラップはＢＥＴＡによる追跡を模したものとされているが、使われているトラップは、すべて授業中に紹介されたもの――しょせんは対人用に人間が作り出したトラップに過ぎない。


「また行動中、地図中に記した目標の調査――可能ならば破壊する事を、第二優先目的とする。　調査対象は全部で４箇所。　破壊の必要性、方法については各自の判断に任せる。　本作戦は１４４時間後、所定のポイントに待機している回収機に搭乗後、離陸をもって完了するものとする。　――以上が現時点で貴様らが知り得る情報の全てだ。」


　武は「む？」と首をひねった。　しかし、よくよく考えてみれば当然の事である。　毎年演習の内容が『完璧』に同じであるはずが無い。　自身が経験した演習の内容と、多少差異があっても、それは仕方がないだろう。　場所が増えたことが唯一気がかりだが、任務が破壊でなく調査となっていることから、差し引き０と言ったところかもしれない。　と、武はそう自分を納得させた。


「各自時計合わせ…………５７、５８、５９、作戦開始！」


　まりもが声高らかに総戦技評価演習の開始を宣言する。

　――こうして、２０７Ｂ分隊における『南の島でのバカンス』初日の幕は切って落とされたのであった。



※



　演習開始と同時に一斉にジャングルの中に飛び込む――わけがなく、２０７訓練兵小隊は、各々の分隊ごとに上陸地点の浜辺で輪を作っていた。


「それでは、これより作戦会議を始めます。」


　部隊長である遙を中心に、作戦会議が開かれる。　闇雲にジャングルに突入して「ハイ、任務完了。」と行くほど、この演習は甘くない。　何せ、およそ一週間がかりでギリギリ間に合うかどうかという計算で行なわれている演習なのだ。

　ジャングルの中は追跡者を想定したトラップだらけで、落とし穴のような低度なモノから、下手をしなくとも怪我ではすまない本格的なモノまで多種多様なトラップが多数設置されている。　それ以外にも小型の野生動物――例えば蛇――や、移り変わりの激しい気候、訓練校側も想定外のアクシデント（ということになっている）によるコース変更など、不確定要素が多分に存在する。

　現に武は、以前経験した演習で、少なくとも３度は死に掛けていた。


「皆、地図を開いて。」

「うわ、ナニコレ、ほとんど真っ白じゃない！」


　遙に促されるまま地図を開き、目に飛び込んできた眩いばかりの白に悲鳴を上げる水月。


「なんだよこれ、等高線すら全く引いてないじゃねえか。　コレって地図って言えるのかよ。」


　眉間にしわを寄せながら文句を漏らす孝之に「これはヒドイな……頼りになるのは方位程度か。」と慎二も同調した。


「うわー、夕呼先生の試験の答案用紙みたい。」

「……純夏、たぶんその例えは、オレたちにしかわからないんじゃねえか？」


　結局言いたいことは「白地図同然だ。」ということだろう。　武は数学、物理の際に渡された解答欄の無い無地の答案を思い出し、ゲンナリとした表情を浮かべた。


「――地図の縮尺と制限時間から考えると、たぶんみんなで回ってる時間は無いと思うの。　だから３つにグループを分けて、それぞれＡＣＤ地点を調査、Ｂ地点で集合するのはどう？」


　地図を改めてみてみる。　やや東西に広い島のほぼ中央にＢ地点があり、その南西にＡ地点、南東にＤ地点がある。　上陸地点を基点としてみた場合、Ａ地点、Ｄ地点ともに距離的は対して変わらない。Ｃ地点は、Ａ、Ｂ、Ｄ地点とは少し離れたところにあるが、上陸地点からは最も近く、Ｂ地点への総延長も最も短い。

　遙の提案に、武達は各々の言葉で揃って賛成の意を示した。　遙は満足そうに口元を綻ばせると、部隊の仲間の顔を伺いながら言葉を続けた。


「それで部隊分けなんだけど、孝之君と慎二君、白銀君と鑑さん、私と水月の組み合わせが良いと思うの。」

「え？　遙、孝之と一緒じゃなくて良いの？」


　水月は素っ頓狂な声を上げた。


「そ、そんなことしたら部隊のバランスが崩れちゃうから……。　私、実技は苦手だし。」


　遙は慌てたように手を振りながら答える。　水月は「あ、そっか……。」と納得したように呟いた。


「それって暗にオレが頼りないってことだよな……？」

「そうだろうな。　まあ、日ごろの行いだよ、残念だったな、孝之。」

「……は？？」


　慎二に同情の言葉をかけられ、目を白黒とさせる孝之。


「惚けなくても良いって、どうせ演習中も遙とイチャイチャするつもりだったんだろ？」

「んだと？！　さすがのオレもソコまで不謹慎じゃないって！！」


　「ったく、だからお前はデブジューなんだよ。」孝之は吐き捨てた。


「だから、もうその呼び方はよしてくれ！！　というか、デブジューは関係ないだろ？！」

「こらこらソコ、喧嘩は演習が終わってからにする！！」


　水月はピシャリとじゃれ合う孝之達を叱り付けた。


「で、鑑もこの組み合わせで問題無いわよね？」

「え、私は良いですけど……。」

「そ、じゃあ組み合わせはコレで良しと。」


　水月はそう言って遙に目配せした。


「それじゃあ目的地だけど――」

「あ、すみません、オレ達Ｃ地点行きたいんですけどいいですか？」


　今までダンマリを決め込んでいた武が、ここで突然口を開いた。　皆驚いて、武に視線が集中する。


「Ｃ地点？」

「えーっと、ダメですかね？」

「……ダメって訳じゃないけど、良かったら理由を聞かせてくれるかしら？」


　遙は小首をかしげて武に問いかけた。


「理由は……理由はズバリ、純夏がとんでもなくドジだからです。」


　武のあまりに酷い言い分に、全員が唖然とした表情で固まった。　中でも突然引き合いに出された純夏などは、口をポカンと開けたまま呆然としている。


「いや、なんですか。　純夏のやつ、最初は何も無いところでズッコケル程大ドジだったんですよ。　訓練で少しはマシになったみたいなんですけど、やっぱり心配で……。」

「少しでも距離が短い方がいいと、そういうことだな。」


　慎二が先を促す。


「まあそういうこと――っう？！」


　武が頷いたその刹那、なにやら呻き声と友に水っぽい音が響いたかと思えば、武が体をくの字に折り曲げた。　純夏のコブシがレバーを直撃したのである。


「ムッキーー！！　よくも言いたい放題！　殴るよッ！！」

「……だから……殴ってから……言うなって。」


　息も絶え絶えに、それでも突っ込みを入れる武。　水月は呆れたように溜息をついた。


「ったく、男どもってみんなこうなのかしら？　それで遙、どうする？」

「……私は別に問題ないと思うけど。　それじゃあ孝之君たちにはＡ地点に行って貰って、残りの私たちはＤ地点に回るのはどう？」


　そう言って広げた地図を示す遙。　水月はしばらく白地図をじっと睨んでいたが、やがて手をヒラヒラとさせながら口を開いた。


「ん～、ま、それが妥当なところかしらね。　慎二、孝之の面倒は任せたわよ。」

「任せとけって、首にリードつけてでも無事連れて帰るさ。」


　慎二はドンと胸をたたきながら答えた。　「――オレは犬かッ！！」孝之が顔を真っ赤に染めて怒鳴る。


「犬、ねえ。　――それって流石に失礼じゃない？」

「そうだ、そうだ！」


　水月の尻馬に乗るようにして慎二を責める孝之。　しかし、水月はにやりと口をひずめると、ボソリとこう付け足した。


「犬に、ね。」

「あ゛んッ？！」

「アハハハ、冗談よ冗談。　って、こんなことしてる場合じゃなかった。　それじゃあＢ地点で会いましょ、遙、行くわよ！」

「え、ま、待ってよ水月！」


　遙を引きずりながら、脱兎のごとく熱帯のジャングルの中に消えてゆく水月。　孝之はその後姿をぼうっと見送るほか無かった。


「あーったく、オレたちも行くぞ、デブジュー！」

「だから、デブジューはやめろ！　本当に、やめてくれ！」


　水月の後に続くようにジャングルへと飛び込んでゆく孝之、慎二のコンビ。


「……私たちもそろそろ行く？」

「そうだな。　うん、それにしても皆は元気だな。」

「タケルちゃん、そこで他人の振りするのは卑怯だと思うよ。」

「そうか？」


　最後に武、純夏のペアがそんな会話をしながらジャングルへと足を踏み入れてゆく。　そんな彼等の後姿を、まりもは何も言わずに、ただ静かに見送った。

　――演習終了まで、あと１４４時間。



※



「タケルちゃーん！　おーい！」


　手をメガホンのようにし口に当てて、先行する武に大声で呼びかける純夏。　ゾッ、と、武の背筋に冷たいものが走る。


「馬鹿ッ、叫ぶんじゃねえ……！　音響式の地雷があったらどうするんだ、静かにしてろッ！！」


　押し殺した声で、武は純夏をしかりつけた。


「あう、ごめん。　それで、トラップは解除できそう？」

「あと少しだからおとなしく待ってろ。」


　演習開始から５時間弱、武達はジャングルの中を順調なペースで進んでいた。　初夏のジャングルは武の想定した以上に蒸し暑く、ジャングルの湿気と相まって、まるで天然のサウナである。　拭いても拭いても沸いて来る汗に、２人とも頭に布を巻くことで対処していた。


「よし、これでもう大丈夫だな。」

「もう行って大丈夫～？」

「おう、さっさと先に進もうぜ。」


　ナイフで周囲の藪を切り払いつつ、武は答える。


「うん、わかっ……うわっ！！」


　悲鳴とともに、突然武の視界から消える純夏。　武は思わず頭を抱えると、気だるそうな足取りで純夏のいた方向へと歩き出した。


「おーい、毎度毎度何をやっているのだね、君は。」

「あうー、タケルちゃん、手～貸して～。」


　地面にぽっかり開いた穴の中から情けの無い声を上げる純夏。　これで４回目か。　武は頭を振りつつ、穴の中から純夏を引きずり上げた。


「おまえなあ、１時間に１回のペースで落とし穴にかかってどうすんだ？」

「そ、そんなこといってもさあ。　タケルちゃんの言ってたトラップ避けたら落っこちちゃったんだもん。」

「はあ……わかった。　とりあえず先に進むぞ。」


　当の昔に突っ込む気力も無くしてしまったらしく、武は再び目的地へと足を進めた。



※



「純夏、今日はここで野宿にしよう。」


　数時間後、武は頃合を見計らって切り出した。


「え～なんで？　まだまだ私、大丈夫だよ？　日だってそんなに低くなってないし。」


　自分に気を使っているとでも思ったのだろうか。　純夏は飛び跳ねながら、元気が有り余っていると主張した。


「なんだ、そんなに落とし穴落下記録を更新したいのか？」

「うぐ……。」


　あれからさらに数回落とし穴に落下していた純夏。　こう言われてしまっては、口ごもる他無かった。


「それに、演習はあと１週間続くんだぞ？　この先何があるか分からないんだから、なるべく体力は温存しておいた方が良いんだ。　それに日が暮れてからどうやって食べ物の用意をするんだ？」

「うーん、そう言われてみると、そうだね。」


　目を丸くして答える純夏。　どうやら盲点だったらしい。


「よし、納得してもらったところで純夏君、ここに寝床を作っておいてくれないか？」

「うんわかった、タケルちゃんはどうするの？」

「そこらで今日の夕飯でも捕まえてくるさ。　……ほら、おまえあんまり歩き回ると、また落とし穴に引っかかるだろ？」

「――っ！　タケルちゃん！！」


　コブシを構えてみせる純夏に、武は「冗談だって！」と言いながら逃げるように藪へと飛び込んでいった。

　数分後、野草や、偶然にも捕まえることが出来た野鼠といった食材を手に帰ってきた武。　その頃には純夏も寝床の用意――とは言っても雑草を刈り取って敷き詰めた程度だが――を済ませていた。

　早速武の取ってきた食材を簡単に調理し、食事を取る２人。　蒸し風呂のようなジャングルでの移動は思いの外体力の消耗が激しく、ここで貴重なタンパク質を取れたことは２人にとって非常に幸運であった。

　ささやかな食事を済ませると、武と純夏は交代で歩哨に当たりながら仮眠をとることにした。　まず最初に武が歩哨に立ち、来るはずの無い追撃者を警戒する。　来るはずがないことは分かっていても、どこで監視されているか分からないので、一応はマニュアル通りにやらなければならないのだ。


「ふう、まあこのペースならいけるか。」


　純夏が寝息を立てていることを確認しつつ、武はつぶやいた。　真っ先にＢ地点に到着し、周囲を警戒していれば不測の事態にも対処できるだろう。　何とはなしに、ジャングルに生い茂る葉の隙間から覗く星空を見上げると、昨日『あの丘』で見た星空とは、少し見え方が違う。　ややあって、それはここが南の島だからだということに武は気がついた。



※



　――演習２日目

　本日は生憎の曇り空。　ジットリと湿った服が体に張り付き、足取りが中々前に進まない。　直射日光がない分気温的には昨日よりも低いはずなのに、異常なまでに高まった湿気のせいで、体感温度的には昨日よりもツライのだ。　昨日の暑さがサウナならば、今日の暑さは例えるなら「ぬるま湯」である。　全く、気色悪いことこの上ない。


「う゛～……。　ア～ツ～イ～、だ～る～い～。」


　純夏はとうとう暑さに耐えかねて悲鳴を上げた。　腕をだらりと下げ、足を引きずるようにして歩いている。


「あ゛ーもう、ガキかおまえは。　わかったから静かにしてろ！」


　ただでさえジトジトしているのに、加えて辛気臭い声など聞かされてはたまった物じゃない、と、武は純夏を怒鳴りつけた。


「むうー、『コウキ』でもあればラクラクなのに。」


　唇を尖らせ愚痴る純夏。　『コウキ』とは帝国軍で使われている『高機動車』の愛称である。　１０人乗りの兵員輸送車で、高い馬力を誇り、未舗装の道路でも十分走破できる能力を持っている。　様々なバリエーションが存在しており、現場では人員は元より大砲、ミサイル、物資等様々なものを輸送するための足として非常に重宝されているらしい。


「バーカ、いくら高機動車だろうが、こんな道にすらなってない場所走ったら――」


　純夏の愚痴を鼻で笑った直後、武はふいに歩みを止めた。


「どうしたの、タケルちゃん。　急に止まっちゃって。」


　そんな純夏の声が、武にはやけに遠く感じられた。


「（――忘れてた。）」


　武の額を嫌な汗が伝う。　そう、武は２０７小隊『全員』に伝えておくべき『重大なこと』をすっかり忘れてしまっていたのだ。

　総戦技評価演習は、言うなれば衛士となるべき人材を篩い分ける為の、２つ目の『ふるい』だ。　富士学校における幹部レンジャー課程に匹敵する過酷さを誇るこの演習では、毎年怪我人や脱落者が続出している。

　武の知る限りで演習中最悪の事故と言えば、とある年度に起きた高機動車による事故だ。　その年、放置されていた高機動車でもって、無謀にもジャングルの獣道に乗り入れたグループがあった。　いかに高機動車とは言え、万全の整備もされていない状態で、しかも道なき道を走って無事なわけが無く、走行途中にブレーキと油圧装置が破損。　しかも運の悪いことに、運転手が異常に気がついたときにはもうすでに手遅れで、そのまま仲間が野営していた陣地に突っ込んでしまったのである。　運転手含む死亡者２人に重傷者１人を出す惨事で、重傷者も命こそ助かったものの、轢かれた両足がひどい炎症を起し、脛から下を義足に取り替えねばならなくなって、結果衛士としての道を閉ざされてしまったのだ。

　ちなみにその事故が起きたのは1998年夏の演習である。　つまりは――


「ねえ、ちょっとタケルちゃん、聞いてるの？」


　純夏が不思議そうな顔で武の顔を覗き込む。　顔が真っ青を通り越して蒼白に染まっていた。


「……純夏、急ぐぞ。」


　武はそれだけ口にすると、純夏の返事も待たずに走り出す。


「えっ？！　――待ってよタケルちゃん！　い、いきなりどうしたのさ！？」

「いいから黙って走れ！！」


　言いながら武はジャングルの中へ飛び込んでいった。　それでも罠に引っかからないのはさすがといったところか、いや、それともただ単に運がいいだけなのか。　そんな事を考えながら、純夏は唖然と武の後姿を見つめた。


「おい、純夏！　さっさとしねえと置いてくぞ！」

「あ、待って、今行く！！」


　鬼気迫る武の呼びかけに、我に帰る純夏。　あわてて武の後を追いかけて、走り出した。

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　演習二日目、日の出からおよそ４時間後。

　１日目と同じく数多の罠に行く手を阻まれつつも、武と純夏は昨日の倍近いスピードでジャングルを走破し、無事第一目標地点にまで辿り着いていた。

　道中何回か小休憩をはさんでいるとは言え、２人、特に純夏にとってかなりの強行軍であったことは否めない。　武はそれを理解しつつも、内心の焦りをどうしても隠すことが出来ずにいた。

　――『自分の不注意で、２０７隊員全員の命が危険に晒されている。』

　本来なら傲慢とも取れる思考であるが、武の置かれている特殊な状況下においては、多少仕方がない部分も存在する。　『未来を知っている』ということは、何も良いことばかりではない。　未来を知っている者は、何か事件が防げなかった、あるいは思わず悪い方向に転がるたびに罪悪感に悩まされることとなる。　ＩＦを歩むものは、これから起こるはずのことを『知って』いるがために失敗が人の１０倍も２０倍も響くのだ。



※



　『廃墟』――ここまでこの名前がシックリ来る建物もそうはないだろう。　天然の偽装が施された巨大な建物を目の前に、武はそんなことを思った。

　大型の無線用マストと思しき鉄塔や、倉庫らしき建物が何棟か見られることから、かつて物資集積所か、仮設の基地だったのだろうと推測できる。　ずいぶんと前に放棄されたモノらしく、建物全体をツタが覆っている。　ツタの隙間から除く倉庫の外壁はすっかり錆付いてしまっており、窓ガラスは当然のことながらほぼ全滅。　武が『廃墟』と聞いてまず頭に思い浮かべる光景に、それは見事なまで合致していた。


「うわー、すごい。　本当にこんなのってあるんだ――ってえ、タケルちゃん、ちょっと待ってってば！」


　いつまでも唖然と倉庫を見上げている純夏を置き去りに、さっさと倉庫の方へと向かってゆく武。　純夏はいつになく余裕に欠けているように見える武の様子に首を傾げつつも、仕方なく彼の後に続いて倉庫に向かっていった。

　入り口に立ち、改めて建物の全体を見渡してみると、トタンでできた外壁は錆どころか、ところどころ剥がれ落ちてしまっていた。その隙間から倉庫の中を覗こうとするも、中が暗くてよく見えない。

　倉庫の入り口は完全に破壊されてしまっていたため、仕方なく武達は捲れあがったトタンの隙間から体をねじり込むようにして倉庫の内部へと侵入した。


「さて、とりあえず手分けして探索するか。」

「ええっ？！　なんで？」

「２人で同じところ探しても効率悪いだろ？」


　悲鳴にも似た甲高い声を上げる純夏に、ジト目で返事をする武。「……あ、さてはお前――」武が言いかけると、純夏はよせばいいのに慌てて「べ、別に怖くなんか無いってば！」と、言い繕った。


「ふーん、なら別に問題ねえな。　じゃ、また後で。」


　純夏の返答を聞くなり、武は倉庫の暗がりの中へと何の躊躇いもなく歩いていく。


「え、ちょ、タケルちゃん？！　……もー、自分勝手すぎだよ！」


　純夏の真っ当な叫びは、倉庫の暗闇にただただ吸い込まれていった。



※



　すきまだらけのクセに風通しが悪いのか、かび臭い匂いが当たりに充満している。

　明かりと言えば割れた窓から漏れてくる太陽の光程度、お世辞にも明るいとは言えない。　屋根だけは今でもまともなようで、天井のほうから光が差し込んでくるようなことは無かった。　はっきり言ってありがたくない。

　こんな気味の悪いところ、早く調査を済ませて抜け出してしまおう。　そんな事を考えながら、純夏は暗がりの中辺りを模索した。

　しかし、物事そんなには上手くいかないもので、どこをどんなに探しても空のダンボール箱ばかりで、銃どころか弾の一発も見つからない。

　あんまりにも悔しいのでムキになって探すうちに、いつの間にやら「さっさと抜け出してしまおう。」という思考は、純夏の頭の隅へと追いやられてしまっていた。　床一面に広がる空の段ボールを蹴散らし蹴散らし探し回る。　やっとのことで未開封のドロップ缶を見つけるも、結局それっきり……。

　数分後、純夏はこれ以上探しても時間の無駄なのだとようやく悟り、一度入り口へ引き返すことに決めた。


「はあ、結局これだけか。」


　呟きながら、純夏は先ほど見つけたドロップ缶の封を開け、適当に一粒口へと放り込んだ。　口内に広がる甘酸っぱい感覚――。　少しだけ気が晴れたような気がした。

　――そういえばこれ、賞味期限大丈夫なんだろうか。

　口に入れてしまってから気がつく純夏。　恐る恐る缶をひっくり返すと、そこには『賞味期限　2001.10.22』の刻印が施されていた。



※



「なんだ、遅かったな純夏。　ずっと探しまわってたのか？」


　倉庫の奥の方から、髪をまだらに白くした純夏が気だるそうにやってきたのに気がつき、武は呼びかけた。


「うん、そうだけど……。　で、タケルちゃん！　何かそっちで見つかった？」

「ああ、ライフル一丁に弾が１箱、それに水筒があったぞ。」


　答えてから、純夏が何やら口をモゴモゴと動かしていることに気がついた武。


「……純夏、お前なに口の中にいれてんだよ？」


　尋ねてきた武に、純夏は「待ってました！」とばかりに、ニヘラと悪ふざけが成功した子供のような笑みを浮かべて答えた。


「ドロップだよ。」


　極め付けに、嬉しそうに口を「あーん」と開け、わざわざ舌の上に乗せたドロップを見せ付けてくる純夏。


「あー、わかったから口閉めろって。」

「――タケルちゃんもいる？」

「じゃあ一粒……って、それよりも純夏、他に何か見つからなかったのか？」

「えーっと……あはは、はは。」

「――結局ドロップ以外は何も見つからなかったんだな。」

「はは、は……ごめん。」


　「でも一応はちゃんと探したんだよ！」と、一瞬遅れて付け足す純夏。　武は小さく溜息を漏らしながら仕方がないと首を横に振った。


「ま、とりあえずさっさと撤収しよう。」

「そうだね……。　って、そういえばどうやってココ壊すの？」

「いや、無理だろ。　こんな無駄にだだっ広い倉庫ぶっ壊すなんて、爆薬がいくらあっても足りねえよ。」


　オンボロとは言え、この倉庫は無駄に大きい。　そもそも破壊に使えそうな爆薬のひとつも見つからなかったのだから『可能であれば』と命令されていることだし、今回破壊は諦めた方が無難だろう。


「うん、そうだね。」

「よし、じゃあさっさと出発するか。」


　純夏の返答を聞くなり、くるりと方向を変え、一歩踏み出す武。


「――えっ、もう行くの？　ちょっと休憩しようよ～。」

「はあ？　なに言ってんだよ純夏。　ココまで来るまでに散々休んでるだろ？」

「――確かにそうだけどさあー。むう、タケルちゃんのケチ！」

「ケチってお前……。」

「ケチケチケチケチケチケチケチケチ！――いっったぁ！」


　子供のように地団駄を踏んでわめく純夏にむけ、武はいつものようにスリッパを振り下ろす――その結果、何が起こるかをまったく考慮に入れずに。　『……ボスッ！』と、そんな鈍い音を立てながら、スリッパが純夏の頭に直撃したその途端、もふぁりと埃があたりに舞い散った。


「――ゲホッ、ったく分かったって、じゃあ１０分だけ休憩したら、出発するぞ。」

「……その前にこの埃っぽいところ出よう。」


　自慢の髪が埃まみれになってしまっていたことに今更ながら気がついた純夏。　声に先ほどまでの勢いが微塵も感じられない。武は苦笑いを堪えながら「そうだな。」と、適当に相槌を打ち、トタンの隙間に体を滑り込ませた。



※



――二日目、夕方。

　激しく体を打つ雨、あたりを劈くように鳴り響く雷鳴。　泥を跳ね飛ばしながら、武たちはそんな嵐の中を駆けていた。


「クソっ、どこか雨宿りできるところはねえのか？！」


　普段ならまだ明るいジャングルも、嵐のせいで視界は３０メートルが限界。　聴覚も雨粒が葉に落ちる音でかき消されてしまいよろしくない。　　土砂降りの雨ですっかり冷えてしまったため、体が思うように動かない。　すぐにでも雨宿りが出来るところを見つけなければ、体力の大幅な消耗は避けられないだろう。


「タケルちゃん！　向こう側になにかあるよ！！」


　そう叫んだ純夏の指差す方向には、恐らく周りを覆っていたであろう擬装はこの雨風で吹き飛ばされてしまったのだろう、コンクリートで塗り固められた灰色の建物が辛うじて目視できた。　「特火点（トーチカ）」である。


「純夏、よく見つけたな！　よし、あそこで雨宿りしよう。」


　あそこなら、雨風どころか何があっても平気だろう。　荷物を背負いなおすと、武は特火点に向かって一直線に走り――数メートル進んだところで、急に視界が開ける。

　――目の前では、水が濁流となって流れ落ちていた。

　なんてこった、川があったのか。　武は舌打ちした。　あまりにも風雨の音が激しくて、川の音を聞き逃してしまっていたらしい。　普段ならありえないミスである。

　ふと、もう一度トーチカの方を良く見てみると、こちら側と向こう岸とをつなぐ釣り橋が目に入った。


「タケルちゃん、どうする？！」


　どうやら彼女も気がついていたらしい。　いつのまにか隣まで来ていた純夏が、息切れしながら問いかけてきた。　あの特火点に滑り込むことができれば、この風雨は間違いなく凌げるだろう。　しかし、吊橋を渡るにはあまりに風が強すぎた。


「――今、川を渡るのは危険すぎる。　ジャングルの中で何とかしのごう。」


　恨めしげに特火点を睨みつけながら、武は苦渋の決断を下した。


「ひとまずここから離れるぞ。　川がこれ以上増水したら、オレたちまで飲み込まれちまう。」


　武はそう言って、今度は川から離れるようにして走り出した。　純夏も武に遅れまいと、息を整える暇も無く再び走り出す。


『ブツリ。』


　そんな何かが千切れるような音が鳴るとともに、急に純夏の腰元が軽くなった。　ベルトキットが木の枝に引っかかり、動いた拍子に千切れてしまったのだ。　それに気がついた純夏が、慌ててベルトキットを掴もうと反射的に手を伸ばした、その瞬間――ぐらり、と、純夏の体が前のめりに傾いた。


「へっ？」


　純夏のやたら大きく間抜けた声に、武は何事かと後ろを振り返る。――その時、彼の目に映ったものは、今まさに頭から濁流の中に飛び込もうとしている、鑑純夏の姿であった。


「な？！　馬鹿ッ、純夏！！」


　叫ぶまもなく盛大な水しぶきがあがる。　武の目の前で、彼の幼馴染はあっという間に濁流の中へと飲まれていってしまった。