時は、後漢王朝末期。
　王朝はすでに建国時の力と理念を失い、ただ惰性によって、歴史を引き摺るだけの存在と化していた。
　悪化する治安。跳梁する賊徒。
　官界には賄賂が横行し、官吏はその腐敗を恥じず。
　罪無き民の怨嗟は、大陸を覆い尽くそうとしていた。
　そして、皇帝が、自らの娯楽の為に、国家の要職さえ金銭で購わせるに至って、後漢王朝は中華の民を統べるに必要な信義を自ら手放すこととなる。


　治、極まれば乱に至り、乱、極まれば治に至る。
　ここに、光武帝劉秀によってもたらされた治世は完全にその輝きを失い、時代は乱へとなだれ込んでいく。
　それは、力なきことが、罪悪とされる時代。無能が、悪徳とされる世の中。
　朝廷は続発する反乱に目と耳を塞ぎ、群がり起こる賊軍は、ためらうことなく民衆を踏みにじる。


　いつの世も、最初に犠牲になるのは、力なき民衆である。それは、人の業が定めた哀しい哲理。
　されど、絶望に沈むことはない。
　最初に犠牲になるは民衆なれど、乱世を終わらせる力を持つ者は、その悲劇の中より生まれ出るものだから。
　戦乱の世を嘆く声が。大地に晒された屍の山と血の河が。何よりも、平和を願う民衆の願いが。
　乱世を終わらせる者――すなわち英雄を生み出すこと。それもまた、人の業が定めた輝ける哲理なのである。　


　後漢王朝の崩壊に始まる群雄割拠の戦乱の世。やがて、それらは３つの勢力に統合される。
　正義を掲げた、劉玄徳の興した蜀漢。
　覇道を歩みし、曹孟徳が築きし魏。
　調和を重んじた、孫仲謀の建てた呉。
　三国が覇を競い、中華の大地を鮮やかに彩った時代を、知らぬ者などいないだろう。
　それ、すなわち三国時代。
　後の世に、永く語られることになる猛々しき争覇の時代にして。
　幾多の乙女たちが、その心命を賭して駆け抜けた、繚乱の時代である。










「おら、こんなとこで力尽きてんじゃねえぞ！　てめえら奴隷は、ただ働いてりゃいいんだよ！！」
　牛馬用のムチを持った威丈高な男は、そう吠え立てると、躊躇うことなく、地面に蹲る若者の背を打ち据えた。
　押し殺した苦悶の声と、人の皮が裂ける生々しい音があたりに響き渡る。
　打たれた若者は、痛みに耐えかねたように地面に倒れ付す。
　それを見た男は、嗜虐の表情を浮かべながら、その背を踏みつけると、更なる懲罰を繰り返した。
　繰り広げられる凄惨な仕打ち。だが、周囲にいる人々の中に、それを止めようとする者はいなかった。それをすれば、次に懲罰を与えられるのが己であることを、皆、知っていたからである。
　だから、彼らはただ地面を見詰め、暴虐の嵐が通り過ぎるのを待つしかなかった……



「だ、大丈夫か、お若いの」
　ようやく。
　監督役の男が、嗜虐心を満足させて立ち去った後。
　背中の痛みに耐えながら、立ち上がったおれに、１人の老人が声をかけてきた。
　この老人、見た目はすでに６０代の後半くらいであり、おれが今日のノルマの一部を引き受けてあげた人でもある。
　自分のせいで、という慙愧の念をあらわにしている老人に、おれは余裕を持って、受け答えしようとする、が。
「あ、あんまり大丈夫じゃないですね……」
　口から出てきたのは、我ながら、ちょっと情けないひと言であった。
　さすがに、ムチで打ち据えられることは、１回や２回で慣れるものではなかった。
「すまんの、見ず知らずのわしをかばってくれたそなたを、惨い目にあわせてしもうて……」
「いえ、気にしないで……ッ痛、い、いえ、気にしないでください。どうせ、あの男からは目の敵にされてますからね」
　努めて何気ない風に返答するが、どうやらさっぱりきっぱり上手くいっていないらしい。老人の顔から、自責の念が消えることはなかった。
　周囲からも、心配そうな、申し訳なさそうな視線が注がれている。
　おれへの仕打ちを見て、憤り、そして止めることのできなかった自分たちを責めている顔であった。


　それを見て、おれは改めて知った。
　ここにいる皆が、決して人間らしい感情を失ったわけではないことを。
　牛馬の如き扱いを受けても、他者を思いやる心を持ち続けていることを。
　そして、同時に思い知った。
　乱世とは、力さえあれば、そんな直ぐな気持ちを踏み躙ることさえ許すような哀しい時代であることを。
　おれが――つい先日まで、聖フランチェスカ学園の１生徒でしかなかったおれが、そんな時代にいるという現実を。　　　
　背中の痛みが、今さらながらに、その現実をおれに強いてくるのだった。



　北郷一刀（ほんごう　かずと）
　年齢　１７歳
　部活　剣道部
　所属　聖フランチェスカ学園
　特技　爺ちゃんに叩き込まれた剣術以外に特筆すべきものはなし
　趣味　剣道　読書　ゲーム


　自分で言うのもなんだが、ごくごく普通の高校生、それがおれである。
　もっとも、友人に言わせれば「剣術やってる人間が普通とか言うな」とのことだが、剣術といっても、田舎道場の流派を無理やり習わされた程度のもの。剣道部の成績だとて、そう大したものではない。
　そんなわけで、そんな普通の高校生以上でも、以下でもありえないはずのおれが、何で、こんな場所で、こんな目に遭っているのかというと――それが、実は自分でも、さっぱりわからんかった。
　わからんかったが、しかし、だからといって呆然自失していても、誰も助けてはくれない。実際、気がつけば黄巾族の人狩りに遭って、牛馬のような強制労働に従事する羽目になっている。
　この現実は、夢のひと言で片付けるには、あまりにもリアリティに溢れていて、おれは現実逃避を早々に諦めざるを得なかった。
　逃避を諦めたのなら、次は現実と向き合わねばならない。わけがわからないなら、わからないなりに、今の状況を掴んでおかなければならないのだ。
　おれはこの半月の間、可能な限りの情報を集めてまわり、そして、１つの結論を出すに至った。
　自分が、異なる世界に来ているのだ、という、正直なところ、自分でもそれはどうよ、と思う結論に。



　黄巾の乱。
　三国志を知る人ならば、その名前に覚えがあるだろう。というか、知らない人がいたら、三国志を知っていると言うのは嘘に違いない。
　後漢末期の混乱に拍車をかけ、一時は王朝を滅亡寸前にまで追いやる勢いを見せた農民反乱のことである。
　もっとも、農民反乱というには、規模が小さく、鎮定に要した時間も、後代のそれとは比べ物にならない短さであったことから、実際は太平道の張角が企てた謀反が、時代の混乱とあいまって大火となっただけという見方もある。
　だが、いずれにせよ、この乱が後の中華帝国に少なからざる影響を及ぼしたことは疑念の余地がない。
　そして、おれの命運に少なくない影響を及ぼしたこともまた、疑う余地がないことであった。


　痛む背中にもだえながら、おれは奴隷たちがすし詰めにされている天幕の隅で小さくなっていた。
　ここは黄巾党が労働力として、各地から攫って来た者たちが纏められている一画である。
　言うまでもないが、その待遇は最悪で、ぬくぬくと育ってきた現代人であるおれにとっては、正直、命の危機をおぼえる状況であった。
　それでも、何とか今日まで生き延びてこれたのは、ひとえに幼い頃から、爺ちゃんや親父たちに無理やり叩き込まれた剣術のおかげである。修行やら稽古やらに不満を漏らしたことは数え切れないが、今となっては、あの日々に感謝したい気分で一杯である。いつか元の時代に帰ったら、２人にはぜひともお礼をしなければなるまい。
　とはいえ、問題なのは、そのいつかが、いつ来るのか、ということだった。
　正直なところ、このままここに居れば、遠からず死ぬ。それはもう、額縁保証書付きの、時期を未来に設定しただけの、ただの事実であった。
　とすると、ここから逃げ出さなければならないのだが、当然ながら、黄巾の連中は昼夜を問わず、見張りを立てて脱走する人間がいないか、目を光らせている。
　毎夜のように脱走する人間が出るが、この監視の目を抜け出ることができた者は１人としていなかった。
　失敗した人間は、更に悲惨な運命が待っている。
　見せしめとして、公開で処刑されるのは、まだ良い方だ。この前の家族は、眼前で妻子を嬲られた挙句……
　あの時の光景を思い出してしまったおれは、こみ上げてきたものを、必死に飲み下した。もう幾度、背中に刻まれたかわからない暴虐の、最初の仕打ちを受けた日。思わず止めに入ってしまったおれの眼前で、繰り広げられたあの光景を思い出すと、いまだに背筋が凍る。身の毛がよだつ。
　打ち据えられた傷は、いつか癒える時が来るだろう。だが、胸奥に刻み込まれた、あの光景を忘れることが出来る日は来そうにない。
　法も秩序もない世の中というものが、これほど醜悪なものであるとは、想像さえしたことがなかった。こんな風に思ってしまい、脱走する意欲を失くしてしまうのは、黄巾の連中の思い通りなのだろうが、生憎と、今のおれは連中の思惑を跳ね返すだけの気力も体力もなかったのである。
　誰もが昼間の重労働で死んだように眠っている天幕の中で、おれは先の見えない煉獄に、ひそかにため息を吐いた。



　明けて翌日。
　その日も、おれたちは朝から休みなく働かされていた。
　先日の一件以来、おれを目の仇にしている監督役の男が、今日も何かと文句をつけてくる。
　しかし、すでに半月以上、この過酷な環境で生き抜いてきたおかげで、おれも今の状況に多少はなれてきてしまったらしい。連中が課してくる作業をこなすことは、大して難しくはなくなっていた。
　もっとも、昨日のように、他人の分まで背負い込むとなると、かなり厳しくなりはするのだが。
　相手もそのあたりのことは飲み込んでいるようで、今日も今日とて、また難癖をつけて、おれをいびりに来るかと思ったのだが、今日は少し様子が違った。
　昼を少し過ぎたあたりから、監督役の男の様子が、目に見えておかしくなっていった。いや、よく見れば、やつだけでなく、そのまわりにいるいけ好かない連中もそうだし、おれと同じ奴隷たちの中にも、何やらそわそわしている者もいる様子。
　はて、何なのだろうか。
　おれが首をひねりつつ、それでも作業の手は止めずにいると、不意に、遠方から、遠雷の轟きのようなものが聞こえてきた。
　それが、幾多の人々が発する歓声であると知った時、おれは思わず作業の手を止めていた。
　そのおれの耳に、ひとつの名前が飛び込んできた。
　張角様、と。


　大賢良師、張角。太平道の創始者にして、黄巾党の党首。後漢末期の乱において、紛れもなく雄なる者の１人。
　その人物が現れたというのか。
　いったい、どのような人物なのだろう。今の状況を忘れて、俄然、興味が湧いてくる。
　もっとも、奴隷の身で、拝謁することなど許されるはずもないのは明白であったから、おれはその興味を押し殺し、作業を続けようとした。
　のだが。


『みんなのアイドル、張家の三姉妹がやってきました～』


「は？」
　あまりにも。
　あまりにも。
　なんというか、あまりにも場違いな台詞に、おれは凍りついた。
　幻聴か、と自分を納得させようとしたのだが。


『数え役萬☆しすたぁずの登場で～す！』


　ウワアアアアア、とも、ウオオオオオ、ともつかない怒号が、押し寄せてくる。
　気がつけば、監督役どもの姿も消えている。
　どうやら、辛抱たまらずに、彼らのアイドルを見に行ってしまったらしい。
　見れば、周囲の奴隷たちまでが、それに追随している。


　誰もいなくなった荒れ野に１人佇むおれ。
　吹き付ける風の冷たさと、彼方で高まる熱気の温度差に、なぜか泣きたくなった。　　　


　


　

　
　天公将軍　張角
「みんなー！　てんほー、みんなのこと、とってもあいしてるー♪」
　沸き立つ聴衆。高まる歓声。


　地公将軍　張宝
「みんなの妹、ちーほうだよぅ！　応援、ありがとー♪」
　足を踏み鳴らし、台上のアイドルたちを称える人々。老若男女を問わず、彼らの視線は台上にいる３人の姿に集中していた。


　人公将軍　張梁　
「みんな、今日は私たちのために集まってくれて、ありがとー♪」
　呼びかけに応える声は、もはやこの世のものとも思えぬ熱気を孕み、張家のアイドル３姉妹が持つ求心力と人気が、どれだけ大きいものかを如実に示していた。
　そう、たとえば、旭日のごとき勢いで高まる人気にファンが暴走し、１国の王朝を倒壊させる引き金となってしまうほどの、それは力だったのである……


　台無しだった。
　いろんな意味で台無しだった。
　おれは黄巾党の設立された経緯を知り、地面に膝をつきたい気分に駆られた。
「ありえないって。なんだ、アイドルグループの延長の末に起きた黄巾の乱って？！」
　と叫びたい気持ち。きっと、三国志のファンならわかってくれるはずである。
　あいにく、この地に、そんな人間はおれしか居そうになかったが。


　だが、いくらおれが嘆こうとも、それで歴史が変わるわけではない。今、この時、この場所で、それは紛れもない事実なのだ。
　これまで、おれは自分の体験を、タイムスリップとか時間転移とか、そのあたりの領域のことであると漠然と考えていた。古来より、神隠し、という言葉はあるし、小説やゲームなどで、そういった展開は珍しいものではない。
　だが、これだけあからさまに史実と異なる状況を見てしまうと、単純に過去の世界に来てしまった、というわけでもないようだ。一体、どういう状況に巻き込まれてしまったのやら、見当もつかない。


「まあ、死にそうな状況に変わりはないわけだけど、な」
　そうつぶやき、おれは作業に戻ることにした。
　冷静に考えれば、監督役どもがいない今、絶好の逃げる機会であったのだが、そこまで頭が回らなかった。冷静になったつもりでいたが、実際はそうでもなかったようだ。それくらい、おれの受けた衝撃は強かったのである。
　そのことに気づいて臍を噛んだのは、夕食後のこと。くたくたになるまで働き、天幕に転げ込みながら、ああ、そういえば逃げ出す好機だったな、とようやく思い至ったのである。我ながら、間の抜けたことだった。


　ところが、翌日。この行動が、おれに思わぬ幸運を招き寄せることになる。
　朝、まだ早い時間。おれは、例の監督役の男に連れられ、ひとつの天幕まで連れてこられた。豪奢な布地を使ってつくられた天幕は、これが黄巾党の幹部クラスの人間が使っている物であることを物語っている。
　これまでは近寄ることさえ許されなかった一画で、おれは困惑の表情を隠すことができなかった。
　男の説明によれば、なんでも、件の張家の姉妹が、じきじきにおれを呼び出したらしい。正確には、おれというより、姉妹のステージが行われているというのに、見向きもせずに労働に従事していた奴隷を呼び出したのである。
　こんなことは今までなかったらしく、監督役の男も、おれにどんな態度で接して良いやらわからないようだ。もっとも、おそらくなんらかの叱責を加えられるであろうとは思っているらしく、特にこれまでと大きく態度を違えることはなかったのだが。


「張梁様、お言いつけどおり、例の者をつれてまいりました」
「わかったわ。中に入りなさい」
　予想していたよりも、ずっと落ち着いた声音が、天幕の中から、おれの耳に飛び込んできた。
　張梁、ということは、人公将軍か。正史での役回りは……何だっけかな。まあ、少なくとも、アイドルグループの一員ではなかったな、うん。
　背中を小突かれたおれが、転げるように天幕の中に入ると、中にいた少女が、眼鏡（？）をくいっと持ち上げ、おれに観察の視線を走らせるのがわかった。
　当たり前だが、黄巾の連中に捕まってからというもの、着替えはしていないし、風呂も入っていない。そもそも、風呂というものが、この時代にあるのかも良くわからんが……
　つまりは、おれの姿は、小汚い路上生活者そのもの。自分ではわからないが、悪臭もぷんぷんと漂っているのではなかろうか。
　だが、目の前の少女は、そういった些事は気にも留めず、ただおれの姿を見つめ、そして最後におれの瞳を覗き込むような視線を向けてきた。
　怜悧な視線は、おれの内心さえ分析しているかのようで、おれは視線を逸らすこともできず、ただ見返すことしかできなかった。


　どれだけ、そんな状況が続いたのか。
　不意に、張梁はおれから視線を外すと、おれの後ろで控えていた監督役の男に声をかけた。
「ご苦労様。あなたは帰って良いわ」
「は、はい。この者は、いかがしますか？　処刑するのであれば、将軍の手を煩わせる必要は……」
「処刑？　誰がそのようなことをいいましたか？」
「は、いえ、ですが……」
　戸惑う男に、あくまで冷静な張梁。
「罰を与える、という意味では間違いないですが、処刑などという真似をする必要はありません。姉さんたちからも、黄巾党の者は、皆、仲良くするように、と言われているはずですが、この者を見るに、姉さんの言葉はあなた方に届いてはいないようですね？」
「い、いいえ！　そんなことはございません！　こやつらは奴隷でして、黄巾党の仲間というわけではありませんので、それに相応しい扱いをしているだけでございます」
　男の言葉に、張梁はかすかに顔を顰めたが、何を言っても無駄と考えたのか、軽く手を振って、男に退出を促す。
「まあ、いいでしょう。いずれにせよ、この者を連れて来るのは、姉さんたちも知っていること。あなたがとやかく言うことではありません」
「ち、張角様じきじきに？！　ど、どうしてこのような奴隷風情を……」
「それもまた、あなたがとやかく言うことではないでしょう。今度のステージの打ち合わせがもうすぐ始まるので、早く出て行ってもらいたいのだけれど？」
「……は、はい、失礼いたします」
　明らかに納得はしていない様子で、男はしぶしぶと引き下がった。
　天幕から出て行く際、おれにむけて剣呑な視線を向けていたが、この流れで、おれに一体どうしろというのだ、おまえは。


「さて、話を続けましょうか」
　そういって、また眼鏡をくいっとあげる張梁さん。
　たしかにアイドルらしい華やかさはあるが、どちらかと言えば委員長とかマネージャーとか、そういったマネージングを担当する役割が相応しいように思える。
「……何か、失礼なことを考えていないかしら？」
「いえ、滅相もありません」
　きらりと鋭い眼光に、おれは平伏して許しを請うた。



　張梁の話を要約すると、おれに姉妹のマネージャーをしなさい、ということだった。
　なんでまた、おれにそんな話を持ち込むのか。希望者など掃いて捨てるほどいるだろうに。
　おれが疑問に思って訊いてみると、張梁曰く。
　たしかにいることはいるらしいが、どいつもこいつも下心満載な連中ばかりで、とてものこと、身辺に控えさせておくことはできない、とのこと。
　常日頃、アイドルとして注目されているからこそ、オフの時くらいはゆっくりしたいという気持ちは、わからないでもない。たしかに、人間、始終、気を張っているのは大変だしな。


　今の境遇から抜けられるという意味でも、張梁の提案は大きな好機であったが、問題がひとつ。
　おれにはマネージャーを務める技能も経験もない。そのあたりはどうしたものか。
　だが、張梁はただ一言。
「マネージャーといっても、単なる下働きだから。というより、召使いかしらね？　姉さんたちのわがままに、諾々と従ってくれれば、文句は言わないわ……私の代わりとしてね」
　最後の部分に見え隠れする人公将軍の本音。
　しかし、そこは聞こえなかったフリをするのが、空気を読める男というやつである。
　それにまあ、おれとしても、アイドルグループのお側付きというのは、興味あるし。少なくとも、今の強制労働を続けるよりは、よっぽどマシだろう。
　そんなわけで、おれは張梁の提案にうなずくことにした。
　張梁は、当然ね、と言わんばかりに小さくうなずくと、最初の命令を発した。
「とりあえず、身体を拭いてきなさい。臭うわよ」






　久方ぶりにさっぱりしたおれの顔を見て、張梁は少しだけ驚いた顔でつぶやいた。
「……あら、思ったより良い顔してるのね」
「え、何だ……もとい、何ですか？」
「何でもないわ。ほら、早く来なさい。姉さんたちが待っているわ」
　そう言う張梁に急かされ、おれは一際豪奢な部屋に連れてこられた。
　その中にいたのは、どこか張梁と似た面立ちの、２人の少女。
　その２人が誰であるのか。今更考える必要もないことであった。


「ふーん、君が新しいマネさんね。わたしが張角だよ、よろしくね」
　そういって、ほんわかと微笑む張角。
「ふふん、張梁が選ぶだけあって、なかなか良い男じゃない。うん、合格合格。あたしたちのために、きりきり働きなさいよ！　あ、そうそう、あたしのことは張宝様、と呼ぶように。いいわね！」
　最初っからテンションの高い張宝。
　初対面ながら、いきなり相手の性格がわかってしまった気がするおれだった。
　そしてもうひとつわかったこと。
　張梁に聞いていた通り、彼女らにとって、黄巾党の党首や将軍というのは肩書きに過ぎず、その本質はアイドルグループであるということである。
　それも当然といえば当然のことで。
　３人のユニット『数え役萬☆しすたぁず』は、黄巾党が結成される以前から、アイドルグループとして活動していたのである。それが予期しない方向に発展してしまい、現在に至るわけだが、張角も張宝も、それもありかな、と受け入れてしまっているようだ。
　それで良いのか、と問いたいところだが、しがない奴隷改めマネージャーの身としては、そんなことを言えるはずもない。
　おれに出来るのは、これからよろしくお願いします、と頭を下げるのみであった。


　かくて、おれのマネージャー業の日々が始まりを告げる。
　だが、内心で、確か、おれって三国志の時代に来てるんだよな、なんでアイドルのマネージャーになってるんだ、と首をかしげていたこの時のおれは、知らなかった。
　アイドルのマネージャーというものが、ある意味、強制労働の時よりも心身を削る仕事だという、恐るべき真実を……
　
　

　　
　　　
　
「一刀、疲れたー。お茶持ってきて。今すぐ」
　はいはい、ただいま。
「一刀！　ぐずぐずしてないでついてきなさい！　今日は１０の瓦版屋を回るんだからね！」
　申し訳ありません、すぐに！　
「このまえ預けたデータの洗い直し、終わったかしら。まだとは言わないわよね？」
　もちろんです！　ここに！


　長い一日が終わり、床に倒れこんだおれは、冗談抜きで思った。　
　死ぬ。死んでしまう。何か大切なものが――魂とか、生気とか、そういったものが――口から出て行ってしまいそうだ。
　眠る暇もない過酷な労働の連続。強制労働の場合と違い、何をやれば良いのかわからないことも、疲労の一因となっていた。
　おれに与えられたマネージャー業とは、要するに張家姉妹の走り使いであった。パシリともいう。
　身の回りの世話をするのが侍女たちの仕事なら、おれの仕事は姉妹が命じる様々な雑務を片付けることだ。
　では、雑務とは、主に何を指すのか。


　１、張角のわがままの相手をすること。
　２、張宝の行動のフォローをしてまわること。
　３、張梁のマネージングに必要な種々のデータ集め、資料分析等を手伝うこと。


　　張角は基本的にのんびりとした良い子なのだが、流石はアイドルというべきか、無自覚に人を扱き使う傾向が垣間見える。
　もっとも、内容もさることながら、にじみ出るアイドルオーラによって、そういった無理難題をごく当然のことと相手に思わせてしまうあたり、実に末恐ろしい少女だと言えた。　　　
　張宝に関してだが。
　張梁曰く、天性の扇動家である張宝は、行動力に溢れた活動家で、自分たちのユニットを売り出すことに全力を傾けていた。それは結構なことなのだが、張宝の行動力は往々にして適度や限度といった、度とは無縁に発揮されるため、おれは毎度毎度、そのフォローに回らなければならず、関係各所をかけずりまわる日々が続いている。
　そして、張梁はというと。
　そんなこんなで疲れ果てたおれの前に、種々の資料を山として置くと、明日までに統計を取りなさいとか、今日中にレポートにまとめなさいとか、無情な一言を残して去っていくのが常であった。


　かくて、おれの毎日は嵐のような忙しさと騒がしさと共に過ぎ去っていく。
　そんな日々に、内心、何やかやと不平をならしつつも、ふと今の日々を楽しんでいる自分に気づくことがある。
　今をときめくアイドルグループに携わっているという事実と、当のアイドルたちと日常的に接することができる幸運を思えば、確かに悲観した立場ではない。むしろ、戦乱におびえる人たちから見れば、羨望に値する仕事なのかもしれない。
　それに気づいてからは、より仕事に集中できるようになり、侍女の人たちとも、何かと打ち解けた話が出来るようになっていった。


　気がつけば。
　マネージャー業に就いてから、およそ１カ月が過ぎようとしていた。

　
　　
　

　その日は、しすたぁずの活動がお休みだった。
　めずらしく、ゆっくり出来るかなあ、などと甘い夢を見ていたおれだったが、その夢は早々に砕け散る。
「一刀、今日は買い物に付き合ってねー」
　という張角の一言で。
　無論、拒否など出来るはずもなく、おれは荷物持ちという名のお供をすることになったのである。


　今いる冀州は、張角の出生地であり、当然のごとく黄巾の勢力も盛んであった。
　同時に、冀州は中華帝国にとって、政治的にも経済的にも重要な位置にあり、袁紹をはじめとした軍閥の力も強い。
　それゆえ、都市付近ではそれなりに治安が保たれており、賊徒である張角は顔を隠して入城しなければならなかった。
　黄巾党の党首である張角の顔を知る者は多い。それでなくても、張角の容姿は目立つことこの上ないのである。しかして、本人にはあんまりその自覚がない。アイドルという職業上、変装には慣れているようだが、根本的に周囲への警戒心が欠けている。
　それにお供するおれの気苦労や、推して知るべしである。ましてや、お供がおれ１人とくればなおさらであった。
　これには、張梁だけでなく、ほかの黄巾の連中も反対したのだが、張角が押し通してしまったのである。おれを買って、というより、ぞろぞろと引き連れて歩き回るのが嫌だったのだろうと思われる。


「あれと、これと、うーん、あ、それも全部くださいな♪」
　都内でも指折りの服飾店で、そんなことをのたまう党首様。あ、店長、呆然としてるし。
　まあ、当然といえば当然か。一般の民衆なら、１年は暮らせるような額の買い物を、一見さんがしているのだから。
「ま、毎度ありがとうございます。その、お支払いの方は、どのようになさるおつもりでしょうか？」
「一刀～」
「はいはい、えーと、これで」
　こっそり差し出される大量の財貨。目を見張る店長は、震える手で金を数えはじめる。
　しばらく後、店長は信じられない、とでも言いたげにつぶやいた。
「は、はい、確かに」
　店長の視線が、目的の物が買えて、満面の笑みを浮かべている張角に向けられる。
　顔は不自然ではない程度に隠れているが、これだけ近くで見れば、類まれな美少女であることは誰の目にも明らかである。
　おまけに、これだけの買い物が出来る客とくれば、興味を持つなという方が無理であった。
　何事か言いかけた店長に、おれはやや強い口調で、品物をまとめるように促す。こんなところで張角の正体がばれてしまえば、冗談抜きで命が危ない。余計な興味は遮断しておかねば。
「か、かしこまりました！」
　そういって、店長はあたふたと店の奥に消えていく。やがて、店長は妻らしき女性をともなって現れると、手早く買った品物を包装していった。
　さて、荷物をもらったら、早いところ戻らなければな。そう思いながら、おれは荷物持ちの役割を果たすべく、店長から渡された品物を背負い上げたのである。


　　
　そうして……気がつけば、日が傾いていた。
「あー、たくさん買えてよかったね、一刀」
「は、はい、そうですね……」
　まだまだいけます、と言わんばかりに元気な張角。対照的に、げっそりと頬がこけたおれ。
　く、友人から、買い物に対する女の子の行動力のすさまじさを聞いてはいたが、まさかこれほどとは！
　最初のうちこそ、張角のような美少女とお忍びで街中を歩くことにちょっと浮ついた気分でいたが、訪問した店舗が４つを過ぎたあたりから、おれの気力は下降の一途を辿り、いまや地面に潜っている状態である。
　両手と背に負った戦利品が、ここに至るまでのおれの苦闘を如実に示してくれていると思う。
「じゃあ一刀、次いってみようか」
「ええ？！」
　張角の一言に、思わず叫ぶおれ。
　だが、張角はそんなおれを楽しそうに見ながら、小さく舌を出して言った。
「と、言いたいところだけど、そろそろ帰ろうか。人和（れんほう）も、おかんむりだろうしね」
「そ、それがよろしいかと……」
　ほっと胸をなでおろすおれに、張角はくすくすと微笑んだ。


　ちなみに、人和とは、張梁の真名（まな）である。
　この時代、名前には姓と名、そして字（あざな）があったのは、良く知られているところだ。
　たとえば劉備であれば、姓は劉、名は備、字は玄徳、という感じである。
　だが、この世界にはおれが知らなかったもうひとつの名前があった。
　それが真名。その人物が、真に心を許した者にのみ、呼ぶことを許すという、なんとも雅な風習である。
　なお、この真名を本人の許しなく呼ぶことは、問答無用で斬られても文句は言えないくらいに礼を失した行いにあたるそうだ。
　この風習に慣れていないおれは、特に気をつけなければならない。漢民族は礼を重んじる民。ついうっかり、ですむ問題ではないのだから。


　もっとも、張角や張宝、それに張梁にしてもアイドルという職業上、ファンの人々は遠慮なく真名で呼びかけているし、張角たちもそれを気にすることはないから、このあたりは微妙な呼吸があるものらしい。
　それにプライベートにおいて、姉妹を真名で呼ぶのは、お互いくらいなものである。
　ちなみに張角は天和（てんほう）、張宝は地和（ちーほう）という真名を持つ。
　なるほど、それで天公、地公、人公になったのだな、と納得したのは少し前のお話だった。



「待ちな！」
　考えこむおれの耳に、荒々しい呼びかけが飛び込んできたのは、城門を潜って少し歩いた頃であった。
　城門は日の入りと共に閉じられるため、あたりにはほとんど人影はない。
　おれたちの前に立ちはだかったのは、いかにも盗賊然とした格好の男たちが３人。
「ずいぶんと、懐が豊かみたいじゃねえか。おれたちにも、少しわけてくれよ」
「そうそう。それに、そんな美人は、おまえみたいな小僧にゃもったいねえ。なあ、兄弟」
「まったくだ。世の中にゃあ、釣り合いってもんがあるからな」
　そういいながらも、男たちはすでにそれぞれ武器を抜き放ち、これみよがしにおれの前にちらつかせている。
　武器を持った大人が３人。しかも、見るからに人相が悪く、おそらくこういった行為に慣れている手合いであろうと思われた。
　正直、かなりやばい状況である。おれも念のため、腰に剣を差してはいたが、３人を同時に相手どることなど出来るはずもない。
　だが、それにも関わらず、おれは落ち着いていた。というのも、３人の頭に黄色い布が巻かれていたからである。党首に刃を向けていることに気づいていないのであろうが、変装を解いて張角の顔を見れば、たちまち退散することだろう。それが、おれの余裕の源であった。


　だが。
「あなた達なんかが、私と釣り合いがとれると思ってるんですか？」
　そういって、おれの腕を抱え込む張角。腕に感じる柔らかさに、おれの顔が一瞬で真っ赤になる。
「それに、この人はすっごく強いんですから。あなた達なんか、こてんぱんにのされちゃいますよ！」
　って、え、え？？　あの、もしかして張角様。喧嘩売ってませんか？
「なんだと、このアマ！」
「そんなほそっこいガキに、おれたちが負けるとでもいうのか！」
「はん、てめえの目の前で、恋人をたたき殺してやるよ！」
　そして、良い感じで激昂する盗賊の皆様。
　うわあ、目を血走らせてるよ。殺る気満々ですね。あと、恋人じゃないです。
「一刀、がんばって～♪」
　そして、いつのまにやら安全な後方へと下がり、おれに声援を送る張角。
　待て待て。張角が正体を明かせば済む話でしょうが？！
　だが、おれがそれを言う間もあらばこそ。
　盗賊たちは一斉におれに向かってきやがった。こうなれば、おれも剣を抜かざるをえない。
　仕方なく覚悟を決めながら、おれは心中、ひそかに張角に向かってつぶやいていた。
　コノアマ、イツカヤッテヤル……




　結果だけを言えば、おれはなんとか盗賊たちを追い返すことに成功した。
　もっとも、本拠に戻ってきたおれたちの前には、党首の帰りをいまや遅しと待ち構えていた人たちが、てぐすねひいて待っていた。
「で、こんな泥だらけになって帰ってきた、と？」
　心底あきれ果てたような張梁の眼差しが、傷ついた心身に一際沁みる。
「ずーるーいーー！　姉さんと一刀ばっかりお買い物を楽しんでたなんてーー！！」
　心底憤ったような張宝の叫びが、疲労した心身に一際堪える。
　いや、どっちも、おれより張角の方に責任があると思うんだけど、気のせいかしら。
　だが、当の張角はそ知らぬ顔で、おれの手当てを続けるばかり。おれを弁護する気はさらさらないらしい。
　ちなみに、驚いたことに、張角の手当ては堂に入ったものだった。そういえば、太平道は病気や怪我の治療も行っていたっけか。党首である張角が、その方面に長けていても不思議はないのかもしれない。
　とはいえ、そもそもの原因は張角なわけで、感謝するには複雑なものがあったりするのだが。一体、何だってあんなことをしたんだ、張角の奴は。


　そのおれの疑問は、次の張梁の台詞であっさりと答えが出た。
「姉さんも、一刀のことを認めさせるためとはいえ、こんな危険なことをしないで下さい。もし、一刀が負けていたら、どうなったかわからないんですから」
　へ？
「……気づいてなかったの？　あなたのことを悪く言っている人たちは少なくなかったのだけど。良いのは顔だけだとか、腰巾着とか、それはもういろいろなバリエーションの讒言が届いてるのよ」
　マジデスカ。いや、素で気づかなかったな。とはいえ、おれのような新参が、党首の傍近くに仕えていれば、古くからいる部下たちが不満に思うのも当然か。自分のことにかまけてばかりで、ちっとも思い至らなかった。
　もっとも、マネージャー役なんて、のぞめばいつでも代わってやるのだが。
「そんなことは、私たちが認めません。盗賊まがいの大男どもに、始終近くをうろつかれたら、たまったものじゃないわ」
　張梁の言葉に、この時ばかりは張宝も同意する。
「そうそう。まあ、最近はようやく一刀も使い物になるようになってきたしね」
　それはどうもです。
　あれ、ということはもしかして、今日のことは？
「ふふ、たまたま、偶然ですよ」
　ようやく、会話に加わる張角。
　いつもと同じ、裏表の感じられない、ホケッとした声なのだが。
　おれの視線を受けて、張角は小首を傾げ、にこにこと微笑んでいる。
　あるいは、おれは大きな勘違いをしていたのかもしれない。おれはふとそんなことを思った。



　だが、物思いにふけることができたのは、ここまでだった。
「一刀、明日はあたしに付き合いなさいよ！」
　決め付ける張宝。いえ、おれ怪我してるんですけど？！
「そんなの、気合で直しなさい！　明日はあたしに付き合うこと！　良いわね！」
　うう、了解いたしました……
　うな垂れるおれに、隣の張梁がとどめの一言。　　
「それはかまわないけど、昨日渡した資料、明日までに完成させなさいよ？」
　……あ゛
「あはは、一刀も大変だね～」
　我関せずと朗らかに笑う張角。


　３姉妹にいい様に扱き使われる日々は、これからも当分続くようだった……

　　

　

　桃花咲き誇る園の中。
　向かい合う３人の乙女は、それぞれの武器を天に掲げる。
「劉玄徳が、ここに誓う」
　中山靖王の血筋を伝える宝剣「靖王伝家」を掲げた乙女――劉玄徳が高らかに謳う。
「関雲長が、ここに誓う！」
　自身の身長を越える青龍刀を天に突きつけた乙女――関雲長が覇気をあらわに告げる。
「張益徳が、ここに誓う！」
　幼い身体に不似合いなまでに巨大な蛇矛を軽々と抱えた乙女――張益徳が澄んだ声で叫ぶ。


　我ら三人、姓は違えど、ここに姉妹の契りを結びしからは
　心を同じくして助け合い、困窮する者たちを救わん
　上は国家に報い
　下は民を安んぜん
　同年、同月、同日に生まれることを得ずとも
　願わくば同年、同月、同日に死せん事を
　皇天后土、照覧あれ
　我ら、この誓いを破りて、義に背き、恩を忘れることあらば
　天、人、共に我らの命を奪い給え



　
「えへへー、なんか格好良いのだー」
　叫び終わった張飛が、両手を頭の後ろで組みながら、にこやかに笑う。
「茶化すな、鈴々。今この時から、我らの本当の戦いが始まるのだぞ」
「そのくらい分かっているのだ。そんなことより、桃香お姉ちゃん、もうご馳走食べても良い？」
「そんなこと、とは何だ、そんなこととは！　鈴々、おまえ、この誓いがどれだけ重要なものかがわかっていないのか？！」
「だからー、わかっているって言っているのだ。愛紗は真面目すぎるのだ。はじめっから、そんなこちこちに固くなってたら、出来るものも出来なくなってしまうぞ。戦うべき時は戦い、休むべき時は休み、食べるべき時は食べるのが、成功の秘訣なのだ」
「……むむ、鈴々にしては、まともな意見だな」
「そう簡擁さんが言ってたのだ」
　張飛が同志の名前を挙げると、関羽はまなじりを吊り上げ、さらに説教をしようとするが、この場にいたもう１人の人物が、慌てたように関羽を止めた。
「ほらほら、愛紗も、かっかしないで。今日は、私たちにとって記念すべき日なんだから。最初っから仲違いしてたら、漢王朝の復興なんて、夢のまた夢だよ」
「玄徳殿、あ、いや、姉者。鈴々を甘やかすと、ろくなことにならないんですよ。きちっと言って聞かせておかないと、またどんな失敗をやらかすやらわかりません。ここは、姉者からも言って聞かせて……って、鈴々、何をやっている？！」
　ぱくぱくむしゃむしゃ、と桃園に並べられていたご馳走にかじりついていた鈴々は、愛紗の声に顔をあげると、口許を果汁で汚したまま、あっけらかんと口を開いた。
「愛紗、食べないのなら、鈴々がみんな食べちゃうぞー。さすがは桃香お姉ちゃんの母者。めちゃくちゃ美味しいのだ♪」
「あ、母さんが聞いたら喜ぶよ、鈴々」
「母者が喜ぶなら、鈴々もうれしいのだ……あ！」
　そういった張飛は、何事かに気づいたように、勢い良く立ち上がった。
「どうしたの、鈴々？」
「桃香お姉ちゃんが、鈴々のお姉ちゃんになったということは、お姉ちゃんの母者は、鈴々の母者なのだ！　ここに来てもらって、一緒に食べるのだ！」
　言うやいなや、風のように張飛の姿は掻き消えていた。
　一陣の疾風が、母屋に向かって一直線に進んでいくのを見送る２人の少女は、顔を見合わせた。
　１人は深々とため息を吐きながら、仕方ないな、と言うように首を振り。
　もう１人は、楽しげな笑みを浮かべながら、張飛の行動に深い思いやりを感じ取っていた。


　関羽は、ゆっくりと口を開いた。
「たしかに姉者や鈴々の言うとおりかもしれませんな。今日くらいは、心行くまで酔い、明日から始まる戦いの為に英気を養うとしましょうか」
「うん、そうしようよ、愛紗。そうだ、簡擁さんや、ほかのみんなも呼んでこよう。私たち義勇軍の、記念すべき始まりの日なんだから、みんなでお祝いしないとね！」
「それは良案。では、それがしが皆に伝えてまいりましょう」
「うん、お願いね」


　承知つかまつった、と応えた愛紗が歩み去っていく姿を見送ると、劉備は桃園に１人たたずみながら、空を仰ぎ見た。
　雲ひとつない蒼穹。澄み渡った空は、劉備たちの旅立ちを祝福するかのように晴れやかで、陽光は燦々と大地に降り注ぐ。
　腰に差した宝刀の柄を握る手が、かすかに震えていることを、劉備は自覚していた。
　戦いが始まるのだ。
　靖王伝家の剣を持ち、漢王朝を復興させ、人々が笑顔で暮らせる世の中を取り戻すための戦い。
　それは、正義の為の戦いだ。
　けれど、戦いは所詮、戦い。人を斬る。殺す。その家族を泣かせる。恨まれる。
　どれだけ崇高な理念があろうとも、血と涙が流れる理は変えられない。それを思えば、総身に震えが走るのを止めることはできなかった。
　けれど。
「でも、黙って見ているだけなんて、絶対できない」
　言葉を発することで、劉備は決意を新たに据え直す。
　こんな女々しいことを言うのも、思うのも、今日で最後。
　共に重荷を背負ってくれる妹たちのために。こんな自分についてきてくれる人たちのために。
　何よりも、乱世に喘ぎ、平和を望む多くの人々のために。


「力のない人たちを苛める世の中を、私がぜーったいに変えてみせるんだから！」


　少女の決意の声が、桃園の中に木霊する。
　その誓いに応えるように、桃の木々たちが、しずかにその葉を揺らして、少女に餞を送っていた。




　
　　
　
　　　
　桃園の誓いによって、名実ともに動き始めた劉備軍。
　近隣の住民たちに参加を呼びかけて集まった兵力はおよそ１００。
　勇ましく義勇軍と名乗ったものの、今はまだ、吹けば飛ぶような小さな力に過ぎない。
　だが、兵力は小なりとはいえ、それを率いるは関羽と張飛という２人の猛将であり、徳望高い劉備がその上に座すこの軍が秘める力は、誰にも予測できないものだった。
　もっとも、それは劉備たちを良く知る者たちから見た話。あんな女子供が集まったところで何が出来るものか、と軽視する者も、この時期、少なくなかった。あるいは、劉備たちが仮に男であれば、集まった兵力は、今の数倍に達したかもしれない。


　今後の方針を話し合う場で、最初に発言したのは簡擁であった。
「なにはともあれ、まずは資金を得ねばなりませんな」
　額から流れる汗を拭きつつ、簡擁は理念を追い求めがちな劉備たちに、現実を示してみせる。
　義勇軍内において、主である劉備を武で支えるのは関羽と張飛であるとすれば、文で支えるのが、この簡擁であった。
　元々、劉備とは旧くからの付き合いで、劉備を真名で呼ぶ許しももらっているほどに信頼厚い人物であった。
「資金だったら、鈴々に名案があるのだ！」
　関羽が驚いたように張飛に目を向ける。
「ほほう、名案、とな。どうするつもりなのだ？」
「そこらへんにいる黄巾賊をやっつけて、あいつらの持ってるものを奪っちゃえば良いのだ！　突撃！　粉砕！　勝利なのだ！」　
「……鈴々、名案の意味がわかっているのだろうな？」
「もちろん！　愛紗は反対なのか？」
「反対も何も、戦うための資金が不足しているというのに、どうやって戦えというの！　もう少し考えてから物を言いなさい！」
「うー、でも、愛紗と鈴々がいれば、盗賊くらい、簡単にやっつけられるのだ」
　不満げに頬をふくらませる張飛。その言い分は間違っているわけではなかったが、関羽はきっぱりと首を横に振った。
「確かに、このあたりに跋扈する夜盗どもなら、私たちだけで十分だ。だが、それでは兵たちが育たぬし、軍としての力もつけられん。今後、我らが相手とするのは、夜盗どもばかりではない。事と次第によっては、正規軍と刃を交えるような事態にだってなるかもしれんのだぞ。私や鈴々の力など、所詮個人の武に過ぎぬ。いつまでも、そんなものを当てにして戦っているようでは、我らの誓いは、いつまで経ってもかなえることができないだろう」
「でもでも、今回だけなら……」
「皆で知恵を絞り、それでも万策尽きて、打つ手がないとなったら仕方ないが、今の段階ではまだ駄目だ。安易に将の力を頼りにするような軍が、軍としての力を発揮できるはずもない」
　関羽の言葉に、張飛は不満げではあるが、それ以上、抗弁することはしなかった。


　張飛の案は据え置きとなったが、しかし関羽や劉備にもこれといった名案があるわけではない。
　関羽は武人として、銭を愛さずという潔癖感を持っていたし、劉備は筵織りをして行商していた経験こそあるが、商いに長けていたわけではないし、豪商たちの支持を取り付けられるような弁舌の才能を持っているわけでもなかった。
「憲和（簡擁の字）、何か案はないの？」
「むう、実は、それがしも張飛殿の案が最良ではないかと……あ、いやいや、決して張飛殿や関羽殿に頼ろうというわけではなくて、ですな」
　関羽に鋭い視線を向けられ、簡擁は慌てて説明する。


　つまるところ、劉備軍に対する信頼の念が、まだまだ足りていないことが原因となっているのである。
　通常、小規模の義勇軍は、土地の太守や豪商といった有力者の援助を受けるか、住民たちの支持を得て、彼らから資金を供出してもらうか、あるいは略奪に走るかして、何とか資金を捻出している。
　３つ目は論外として、１つ目、あるいは２つ目の案を実行するために不可欠なものが、今の劉備軍には決定的に不足していた。
　つまり、実績である。　　
　この軍にならば、金を投じても良い、と思わせるだけの成果をあげて見せないことには、他者からの援助を受けることは難しい。
　土地の有力者の援助を受けるための伝手もない以上、まずは派手な勝利を挙げて、衆目を引き寄せることが求められた。
　その点、この軍には関羽と張飛という２大猛将がいるし、主も見目麗しい少女であるため、勝利による効果は抜群であろうと考えられるのである。


　簡擁の説明はもっともであり、関羽は頷いて引き下がった。
　その関羽に、張飛がふふんと胸を張ってみせる。
「結局、鈴々の言うとおりなのだ」
「威張るな。簡擁殿のお考えを理解していたわけではないのだろう？」
「もちろん、そんなことこれっぽっちも考えていなかったよ！」
「だから、なぜそこで胸を張るんだ、お前は……」
　じゃれあうような２人の会話を聞きながら、劉備は、うーん、と考え込む。
　関羽の言うことももっともだが、今、優先すべきは簡擁の言だろう。資金がなければ、武具も整えられず、軍馬も買えず、糧食も集められないのだから。
　それに、民衆の平穏を乱す賊徒を討つのは、決起の目的に叶うものだった。


「うん、じゃあ……戦おう。憲和、このあたりで１番近い賊軍はどこ？」
「先日、西方の村落が賊軍に襲撃されたと聞きました。規模自体は小さいですが、襲撃と離脱を繰り返し、太守も鎮圧に手を焼いているとのこと。叩くとすれば、これが良い、と思うのですが……」
「ん、何か気になることがあるの？」
「はい。賊軍の動きが、かなり計算されているように思われるのです。あるいは、小規模というのは見せ掛けなのかもしれません。討伐軍が来るのを待ち構えているのかもしれんのです」
　そこまで高度に組織された賊軍、と聞けば、出てくる答えは１つだけだ。
「黄巾族の、本隊？」
　劉備の問いに、簡擁は小さく頷く。
「あるいは、それがしの考えすぎかもしれません。しかし、先日、州都で黄巾の党首を見た、という者の話も伝わってきておりまして。その時はデマだと思ったのですが、西の話と併せて考えるに、あるいは……」
「黄巾賊の首魁が、じきじきに近くまで来ているかもしれないんだね？」
「御意」
　それがまことであるならば、千載一遇の好機であるかもしれない。
　劉備はそう考えたのである。


　邂逅の時は、もう、すぐそこまで来ていた……

　
　

　しすたぁずのステージが続いている間は、おれの数少ない休息時間である。
　舞台の進行やら、衣装の変更やらはちゃんと専門の人がいるから、素人が口を出す隙はない。
　だから、おれはふと足を外に向けたのである。
　特に深い理由はなかったが、あるいは、無意識のうちに引け目を覚えていたのかもしれない。今の自分の生活が、黄巾党の略奪の上に成り立っているという事実から、目を逸らし続けていることに。


　振り下ろされる鞭。倒れふす男の姿。
　それは、かつての自分の姿を髣髴とさせた。そして、そんな酷虐な状況の周囲には、生きる希望を失い、うつろな顔をした奴隷たちの姿があった。おれがいた頃と、何一つ変わらない――いや、周囲の人々を見れば、確実に悪化している状況を目の当たりにして、おれはしばし呆然とする。
「おお、これはこれは。３姉妹のお気に入りマネージャー殿ではありませんか」
　そんなおれに、横からわざとらしい声がかけられる。
　振り返ってみれば、いつぞやの監督役の男であった。一ヶ月以上、顔を見ることはなかったが、下卑た顔つきは相変わらずだ。
「このようなところに、わざわざ足を運ぶとは、どういったご用向きですかな？　かつての自分と同じ境遇の者どもを哀れみに来られたのか。あるいは、笑いに来られたのか？」
　こちらを挑発する意図があるのは明らかな言葉だったが、あやうくおれはそれに乗せられそうになってしまった。張角たちの傍に仕えているとはいえ、おれが黄巾党の中で地位を得たわけではない。下手に現場に口を出せば、また奴隷に戻されてしまうだろう。
　目の前の男は、おれの性格を覚えている。そこを衝こうとしたのだろうが、その手に乗るか。


　だが、おれがそっけなく対応すると、男はさも満足そうに何度もうなずいてみせた。
「なるほど、なるほど。せっかく奴隷の身から解放され、将軍たちの傍近く仕えることが出来る立場を手に入れたのに、またそれを失ってはたまったものではないでしょうからな。かつての自分と同じ立場の者のことなど、構っている暇はありませぬよなあ」
　耳障りな、嫌らしい笑い声があたりに響き渡る。
　ぐ、と言葉に詰まるおれの姿を見て、男の笑い声はさらに高くなる。
　結局。
　おれは、すごすごとその場から退散するしかなかった。
　胸中から様々な言い訳が湧いて出てくる。おれでは彼らを助けられない。強いてそうしようとすれば、おれは奴隷に戻され、彼らを救うための手段を探すことさえ出来なくなってしまう。そうだ、張梁に頼めば、あるいは助けてくれるかもしれないなど等。
　だが、誰に言われるまでもなく、おれ自身が知っていた。単に、おれに意気地がないだけなのだということを。この世界に来たばかりの頃、当たり前のように出来ていたことが、今のおれには出来ない。
　あの男を蔑む資格など、おれにはない。強いられて働かされている人たちにしてみれば、今のおれは、あの男と大差ない奴にしか見えないだろう。
「何をやってるんだろうな、おれは……」
　おれの呟きは、客席から響く、観客たちの歓声にかき消されるくらいに小さく。
　けれど、その問いかけは、いつまで経っても、おれの中から消えることはなかった。



　人間、どんなことにも慣れることはできるらしい。
　そんなわけで、マネージャー業に慣れてきたおれは、密かに黄巾党の内部を調べることにした。といっても、別に機密文書を探すとか、兵力配置を確認するとか言うことではない。
　現在、黄巾党が、大陸各地で勢力を広げ、多くの惨禍を招いているのは事実である。一方で、党首であり将軍でもある張家の姉妹は、おれが見る限り、ほとんどアイドル活動に専念しているように見えるのだ。
　であれば、おそらくそちら方面は、別の人間が指揮を執っているに違いない。おれはそう考えたのである。
　そして、そういう視点を得て、黄巾党の内部を見回せば、これまでは気づかなかった様々な流れも見えてくる。
　一応、軍事の報告も姉妹のところに回ってくるのだが、決まって張梁がいない時だということ。
　時に張角にお菓子やら衣装やらを渡しながら。
　時に張宝に小難しい台詞を並べ立て、煙に巻きながら。
　彼らは将軍たちの許可を得て、独自に動く権限を得ているのであった。
　彼ら――波才、張曼成、程遠志ら、黄巾党の実戦部隊を率いる連中こそが、黄巾の乱の実質的な首謀者なのだと考えられた。


　もっとも、それがわかったところで、おれに出来ることは何もない。
　妙な動きを見せれば、たちまちの内に斬られることになるだろう。
　というのも、男のおれが、張家の姉妹の傍近くに仕えていることは、この姉妹を利用しようとしている者たちにとって歓迎すべきことではないからである。
　たかがマネージャーとはいえ、党首の一言があれば、軍を率いる立場になることさえ出来るのだから、彼らも気が気ではないのだろう。
　もっとも、張角たちがおれを頼るとしても、それはあくまでマネージャーとしてであり、間違っても軍事的な方面に関することではない。それは明らかだが、遠方にいる有力者たちは、勝手におれの影を大きくしてしまっているらしい。否、大きくなる前に、消してしまおうとしているのかもしれない。最近は、妙な視線を感じることも少なくなかったりするのだ。
　なぜそんなことがわかるかといえば、剣術の稽古の時、爺ちゃんや親父から「必殺」とか「必滅」とか、そういった類の意思を毎回のようにぶつけられていたからである。
　子や孫に、毎回、命の危機を覚えさせる家族というのもどうかと思うが、それはまた別の話。


　つまるところ、このまま漫然と過ごしていては、遠からず不幸が訪れるということである。
　それに、仮にこれをうまいこと乗り越えたとしても、黄巾党自体が、いずれ討伐されることに変わりはないだろう。
　盧植や皇甫崇ら朝廷の戦力が動き出す前に、黄巾党から抜け出さないと、滅亡に巻き込まれてしまいかねない。もっとも、これに関しては、おれの知る歴史とはだいぶ異なるようだから、あるいは別の結果が出るのかもしれないとは思う。
　しかし、民衆を救うという名目を抱えながら、その民衆を虐げるやり方が、いつまでも通用するとは思えなかった。そう考えると、張角たちも、いずれ史実どおりの運命を辿ることになってしまう。世話になった恩もあるし、あんな可愛い子たちが悲惨な運命を辿るところなど見たくはない。何とかしたいところだが、まさかアイドルグループやめて、とも言えないしなあ……張梁に、それとなく伝えて注意を促しておくしかないか。張梁なら、冷静に状況を見極めて、手遅れになる前に逃げ出すこともできるだろう。


　さて、そうと決まれば、あとは行動あるのみである。
　そう思った途端、不思議なくらい身体が軽くなったような気がした。明確に意識していたわけではなかったが、やはり今の状況は、色々な意味で、おれの心身に負担をかけていたのかもしれない。
　問題は、どう行動するかである。
　奴隷たちを解放するという目的のためには、具体的にどういう方法を採るべきだろうか。
　ただ逃がすだけでは、またすぐに捕まってしまうだろうし、脱走者には厳罰が下されるわけだから、事態をより悪化させるだけに終わるだろう。
　１番良いのは、この地の領主に保護してもらうことだ。確か、この時期、幽州の太守は劉焉であったはず。ぬ、あれは演義の創作だったっけ？　官匪、などという言葉があるくらいだから、朝廷の者だからと無条件に信じるのは危険だ。黄巾党という前門の虎から逃がし、官匪という後門の狼に差し出してしまったら目も当てられない。
　実際、おれは張梁の使いで何度かその手の役人と会ったことはある。もちろん、黄巾党です、なんて名乗らずに、だが、正直、いけ好かない連中が大半だった。露骨に賄賂とか要求してきやがったし。
「むむ、そうすると、手詰まりになっちまうな」
　あれも危険、これも危険と考えていると、結局、何も出来なくなってしまいかねない。
　今日、明日に結論を出さなければいけないわけではないが、１ヵ月２ヶ月と余裕があるわけでもない。なるべく早めに方策を探らねばならないだろう。


　心中密かにそう考えるおれ。
　それが急転直下、それから３日と経たないうちに行動を起こす羽目になるとは、流石に予想だにしていなかった。





　


　切っ掛けは、単純といえば単純なことだった。
　後日のために、と人目につかないように周囲の様子を探っていたおれの耳に、奴隷のものとおぼしき悲鳴が聞こえてきたのである。
　本来であれば、後日のために、歯を食いしばって聞こえなかったフリをするべきであった。
　だが、おれは即座に地を蹴って、悲鳴が聞こえてきた方に駆けつける。
　聞こえてきた声は、どう聞いても、年端もいかない少女のものだったからである。


「何をしているッ？！」
　その場に駆けつけたおれが見たものは、２人の少女であった。
　２人とも、おれよりずっと年下に見える。元の世界でいえば、おそらく小学校高学年くらいではなかろうか。
　１人は肩よりやや上のあたりで髪を切りそろえ、もう１人は頭の後ろで結わえた髪が腰まで伸びるほどに長い髪の持ち主であった。
　前者は地面にうずくまり、後者はその少女に寄り添い、更なる恥辱から友人を庇うために、両手を広げて身を挺している。
　そして、彼女らの前に仁王立ちしているのは、もう見慣れてしまった、あの監督役の男だった。
　言い訳させてもらうと。
　様子を見なければ、という理性はおれにもあった。
　だが、男に殴打されたとおぼしき少女が顔を上げたのを見たとき。
　その頬に走った無残な傷を見たとき。
　おれの中の理性は、陽光を浴びた薄氷のように、あっさりと消え去り、


　気がついた時には、おれは少女たちと男の間に立ちふさがっていた。　　
　
　


「あ、あの……」
　怯えた様子もあらわに、長い髪の少女が口を開く。
　だが、その小さな声を掻き消すように、憎憎しげな男の罵声があたりに響き渡った。
「おら、また邪魔するのか、てめえ！　いい加減にしねえと、ぶっ殺すぞ！！」
　歪んだ楽しみを邪魔された憤りもあらわに、男は居丈高に吠え立てる。
　だが。
「……それはこっちの台詞だ、たわけ」
　おれは無造作に。そして躊躇なく、腰に差していた剣を、鞘ごと抜き放つと、その勢いのままに男の顔面を殴打する。鼻と唇の間。鍛えようもない、人体の急所を、手加減抜きで。
「ぐああッ？！」
　もんどりうって、地面に倒れる男。
　言い訳のしようもない、明確な反逆行為に、周囲の空気が凍りついた。



　だが、おれはそれを気にもかけず、振り返って２人の少女に向き直った。
「大丈夫か……って、大丈夫なわけないよな。立てるかい？」
　おれの言葉に、呆然としてこちらを見上げていた２人の少女は我に返ったようだ。
「は、はわわ、だい、大丈夫です、立てます、はい」
　傷つけられた少女は、そう言うと、慌てて立ち上がる。
　その少女を、心配そうに見つめるもう１人の少女。
「しゅ、朱里ちゃん、平気なの？」
「う、うん、平気だよ、雛里ちゃん。雛里ちゃんこそ、大丈夫だった？」
「うん、私は、その、何にもされなかったし……って、あわわ、ご、ごめんなさい、私、お礼も言わずに！」
　長い髪の少女――雛里、というらしい。真名かもしれないので、本人に向かって名前は呼ばないでおく――は、おれに向き直ると、慌てたようにぺこぺこと頭を下げてくる。目深なつば付き帽子が、動きにあわせてひょこひょこと揺れていた。
　もう一方の少女――こちらは朱里というらしい。以下同文――も、友人にあわせて頭を下げてくる。
「礼には及ばないよ。立てるようなら、早いところ、ここから逃げ出した方が良い。親御さんはいる？」
　おれの質問に答えたのは、朱里の方だった。
「い、いえ、私たち、旅の途中で、黄巾党の人たちに捕まっちゃって、ここまで連れてこられたので、ここがどのあたりなのかも、わからなくて……」
　隣では、雛里がうんうんとうなずいている。
　どうやらこの２人、おれと同じ立場らしい。とはいえ、はっきり言って、今はおれ自身、大ピンチの真っ最中。申し訳ないが、一緒に行動すると、この子たちまで危険な目に遭わせてしまうだろう。
　それに、周囲の人間たちも、ようやく自失から立ち直り、剣呑な空気が漂ってきつつある。急いで、この子たちをここから去らせねばならなかった。
「じゃあ、これを持って、急いでここから逃げなさい」
　そういって、手持ちの全財産を銭入れごと朱里に渡す。正直、最低限、自分の分は残しておきたかったが……この状況で、その行動をとると、色々と台無しなような気がしたので止めておいた。たまには、こんな正義の味方みたいな役回りをするのも良いだろう。
　だって、一生に一回、あるかないかだしね。


『あの、でも、あの……』
　２人して、はわわあわわと慌てる少女たち。
　なんか和む光景だが、さすがにもうタイムリミットだ。
　というか、ひょっとして……
　おれがあたりを見回すと、２人もつられて、同じ動作をする。
　おれが倒した男は、まだ地面でうめいているだけだが、監督役、見張り役は当然、他にもいる。
　いつのまにか、おれたちの周囲は、そういった連中で囲まれつつあった。
「……あのー」
　朱里が心細げに声をかけてくる。
　努めて冷静を装いながら、おれはそれに応える。
「なんだい？」
「ひょっとして、もう手遅れですか……？」
　否定してほしい、という気持ちがありありと伝わってくる言い方だった。
　隣の雛里も、口こそ開かなかったが、朱里と同じ眼差しをおれに向けてくる。
「……ああ、その、なんだ。心配するな？」
「はわわ、さ、最後が疑問系になってますよ？！」
「大丈夫大丈夫。うん、きっと。多分。おそらくは……」
「あわわ、ど、どんどん確信が薄れていってます？！」
　うむ、ごめん。ぶっちゃけ、四面楚歌です。
　というか、今更だが、さっさとこの場を逃げ出してから、話をすれば良かったな。
　いくら３姉妹の傍仕えとはいえ、実際に手を出してしまった以上、この連中が手加減をしてくれるとも思えない。この少女たちとて、命をとられることはなかろうが、死んだ方がまし、という状態があることも、おれは知っている。
「さて」
　呟くと、剣の鞘を払う。
　護衛役を兼ねる場合もあるため、稽古は欠かしていないが、実際に人を斬ったことはない。だが、おれが爺ちゃんや親父から教わったのは、剣道ではなく、剣術。剣の道ではなく、術。


　爺ちゃんは言っていた。
　古来より、剣とは力に過ぎなかった。剣術とはそのための技術であり、心構え。力をどのように振るうかは、そのもち手の心根次第なのだ、と。


　親父は言っていた。
　現代において、人を斬り殺すのは犯罪である。だが、剣に拠らずとも、人は人を傷つけ、殺めている。そんなニュースが、毎日のように流れているではないか。そんな時代だからこそ、覚悟を持っておくことは無意味ではないのだ、と。


　２人に、心からの感謝を。
　今このとき、おれの心に迷いはなく、その手は震えていない。
　それが実績のない人間の虚勢ゆえだとしても、今はそれで良い。
　年端もいかない２人の少女を危難から遠ざけるために、戦うこと。男であれば、誰もが一度はあこがれるようなこの場面で、見苦しく狼狽しないでいられるのは、爺ちゃんたちのお陰だ。
「おれが前に動いたら、後ろについてきて。包囲を一気に破るよ」
　おれは後ろを見ずに声をかける。
　正直なところ、返答は期待していなかったのだが。
『はい！』
　２人は、綺麗にそろった返事を返してきた。なかなかに、度胸のあるお子様たちのようだ。願ったりかなったりというやつだな。
　よし、では、北郷一刀、これより吶喊しま……！


「官軍だ！　官軍が攻めてきたぞーー！！」
「総員、応戦するのだッ！　急げ急げー！」
「み、みなさん、奇襲ですよー。急いで逃げてくださーい！」


　っす？！　
　唐突にあたりに響き渡った敵襲の声。
　動揺したようにあたりを見回す黄巾賊たちに向けて、数本の矢が降り注いできた。
　数にすれば、たかが数本。だが、その弓勢は強烈であり、一矢一殺とでもいうべき威力を持っていた。
　そして、死者が出たことで、混乱は爆発的に拡大していく。
　あたりは騒然とした空気に包まれ、たちまちのうちに状況は混迷の霧の中に沈みこんでいった。









　
「何をしているッ？！」


　その声は、劉備の耳に、落雷のごとき衝撃と轟音をともなって響き渡った


　振るわれた暴虐。
　止められない自責。
　そして、現れた防ぎ手。


　それは、いかなる奇跡であったのか。






　敵情を知るべく、黄巾賊の懐に入り込んだ劉備たちは、そこで強制労働に従事させられている奴隷たちを見つけ、憤慨する。
　だが、この地の黄巾の勢力は、簡擁が読んだように小規模どころの話ではなかった。
　しかも、党首たる張家の３姉妹が揃い踏みしているとあっては、１００や２００の義勇軍では相手にもならない。
　劉備たちに出来るのは、この事実を太守に知らせ、官軍の被害を最小限に食いとどめることだ。そして、一刻もはやく黄巾の乱を終わらせ、奴隷たちを解放してあげること、それだけだった。
　それだけだったのだが……


「愛紗、鈴々……」
　劉備は、懇願するような視線を妹たちに向ける。
　その意図は、２人にもはっきりと伝わった。
　関羽と張飛は、困惑した顔を見合わせる。いかに彼女らが勇武を誇ろうとも、数百、数千の敵軍の波を押しとどめることはできない。今、この場で動けば、間違いなくそういう事態になってしまうだろう。
　それは、劉備とてわかっていた。
　わかってはいても、目の前の光景を見てしまった以上、何もせずにここから立ち去ることは出来なかったのだ。
　関羽は、劉備を説得しようと口を開きかけ……結局、何も言えず、最後には小さく微笑みをこぼした。
「そうですね。姉者がそういう方だからこそ、私と鈴々は、姉者についていくと決めたのです。全ての民を解放することはできませんが、出来るかぎりは助けましょう」
「うん、鈴々に任せておくのだ！　黄巾の奴らなんか、敵じゃないのだ！」
「こら、鈴々！　声が大きいぞ。我らは敵中にいるのだぞ？！」
　関羽の叱責に、張飛はぺろっと舌を出して謝った。
「ごめんごめん、忘れてた」
「まったく、お前というやつは……だが、今はともかく、彼らをいかに逃がすか、ですな。なにはともあれ、簡擁殿に連絡して、義勇軍を連れてきてもらいましょう。さすがに我らだけでは、何も出来ませんから……」
　関羽がそこまで言いかけたとき、３人の耳に悲痛な声が飛び込んできた。
　それもすぐ近くからだ。
　咄嗟にそちらに駆け寄った３人が見たのは、鞭を持った男と、その前に蹲る２人の少女だった。
　何が行われたのか。何が行われるのか。誰の目にも明らかだった。


　鈴々が、幼い顔に怒りの表情を浮かべて、その場に飛び込んでいこうとする。
　だが、関羽は鎮痛な表情で、それを押しとどめた。
（何をするのだ、愛紗！　止めないと、あの子たち、大変な目に遭うのだ！）
（わかっている！　だが、ここで私たちが飛び込めば、私たちだけではなく、姉者も危険にさらされるのだぞ！）
　関羽とて、張飛の行動を止めたくはなかった。関羽と張飛だけならば、多勢の敵に囲まれても、わが身を守ることくらいは出来ただろう。
　だが、もう１人。劉備の武勇は、２人に遠く及ばない。否、２人どころか、そのあたりの兵士にさえ及ばないかもしれない。
　それを知るからこそ、関羽は、敵情視察に劉備が同行することに反対したのである。
　だが、危険を関羽たちにゆだね、１人、安全な場所にいるなど、劉備に承知できるはずもなく、結局、３人そろって、この場所に来ることになったのである。


　そのことは、劉備自身も自覚するところだった。
　自分が足手まといになっているということ。それが、こんな形で関羽たちの行動を束縛することになるとは思いもしなかった。
　自分の迂闊さと、それがもたらそうとしている結果に、劉備の顔が青ざめる。
　少しでも役に立てれば、と思ってやってきたのに、関羽たちの足を引っ張り、挙句、あの少女たちを見捨てることになるのだろうか。
　そんなことは駄目。
　そんなことは許されない。
　たとえ、ここで自分が傷つき、倒れることになってもかまわない。
　今、目の前で行われようとしている暴虐を止めることが出来ないような人間に、幸せな世の中などつくれるはずはない！


　前に飛び出そうとする劉備。
　それを察して、関羽と張飛が慌てて止めようとした、その瞬間。


「何をしているッ？！」


　その声は、劉備の耳に、落雷のごとき衝撃と轟音をともなって響き渡った


　振るわれる暴虐。
　止められない自責。
　そして、現れた防ぎ手。


　それは、いかなる奇跡であったのか。







「官軍だ！　官軍が攻めてきたぞーー！！」
「総員、応戦するのだッ！　急げ急げー！」
「み、みなさん、奇襲ですよー。急いで逃げてくださーい！」


　関羽と張飛は、叫びながらも次々と矢をつがえ、放っていく。
　２人の強弓は、次々と黄巾の兵士たちを射抜き、物言わぬ躯へと変えていく。
　ちなみに、劉備は関羽に弓を持たせてもらえなかった。
「姉者が射ると、彼女たちに当たってしまいかねません」
　申し訳なさそうにしながらも、関羽はきっぱりとそう言い切ったのである。
　劉備はそれを否定できなかった。
「うう、なら、せめて声だけでも出します！」
　そういって、混乱を助長させるために、偽の官軍情報を叫び続ける劉備。
　もっとも、黄巾賊は、すでに自分たちで勝手に混乱を広げており、劉備の叫びは、あんまり効果がなかったりするのだが、本人は気づいていない。
　だが、劉備の叫びは別の効果を発揮した。
　逃げ出した少女たちが、劉備の声を辿ってこちらにやってきたのだ。


　後に、こっそり朱里と雛里、そして一刀は声を合わせて、劉備たちのもとへやってきた理由を口にした。
『桃香の声が、あからさまに不審だったので』
　と。




　朱里と雛里を連れ、おれは矢を放っていると思われる人たちがいる方向に駆けてきた。
　敵の敵は味方、というわけではない。本来なら、さっさと陣地から抜け出すべきだった。
　だが、ひっきりなしに聞こえてくる、どこか気の抜ける警告の声が、そういった警戒心を鈍らせてしまったようだ。
　少なくとも、黄巾に味方する人ではあるまいと思い、おれは、その場所へとたどり着き。
　そして。


「きゃッ？！」
「わッ？！」


　その場に飛び込んだ瞬間、１人の少女と正面からぶつかる羽目になった。
　勢い良く飛び込んできた為、咄嗟に止まることができず、そのまま少女を押し倒すような格好になってしまう。
　地面に倒れる寸前、少女の腰を抱えるようにして、なんとか互いの身体の位置を入れ替え、少女を下敷きにすることだけは危うく避けたが、お陰で受身もとれずに、まともに地面に身体を打ち付けてしまう。
「ッ痛？！」
「あ、わ、きゃあ、大丈夫ですか？！」
　目を閉じて、痛みを堪えるおれの身体の上で、何やら慌てふためいた声が途切れ途切れに聞こえてくる。
　何やら柔らかい感触が繰り返し胸のあたりに感じられたが、それは気にしちゃいけないと言い聞かせる。
「あ、あの、あのですね」
　おれの身体の上にいる少女が、申し訳なさそうに声をかけてくる。
　なんだろうか、と不思議に思って目を開けてみると、ほとんど目の前に、可憐な少女の顔があった。
「うおッ……って、痛？！」
「きゃあ、だ、大丈夫ですか？！」
　おれは咄嗟に顔を離そうとするが、当然ながら、地面にもぐれるはずもない。
　もろに後頭部を地面に打ちつけてうめくおれに向けて、少女は心配そうに声をかける。
　おれは痛む部位をおさえるために、両手を頭の後ろにまわし。
　そこでようやく、少女の腰を掴んだままでいた事実に気がついた。
　つまり、おれはこの少女を抱き寄せたまま、地面に転がりこみ、その手を離そうともしなかった不埒者というわけである。


　ふと。
　おれは背筋をはしる悪寒に気づく。なんというか、爺ちゃんが１０人集まっても、ここまでにはなるまいと思えるような必殺の気配が濃厚に漂っていた。
　おそるおそるそちらに目を向けると、手に青龍刀を持った、なんかすごい鋭い目つきの少女が、おれの顔をじっと睨みすえていたのである……
　


　劇的といえば劇的であったが、感動やら運命的やらという単語とは全く無縁の、それがおれと劉備、関羽、張飛ら中国史上に名高い英傑たちとの最初の出会いであった。

　おれたちを救ってくれた恩人たちの旗揚げの地、幽州は楼桑村。
　黄巾賊の追撃をかろうじて振り切ったおれたちは、なんとかここまで逃げてくることができた。
「ああ……死ぬかと思った……」
「はうう、同感です……」
「あうう、お花畑が見えました……」
　卓に突っ伏すおれ、朱里、雛里の３人。
　情けないというなかれ。武器を持った連中に追われるというのは、それくらい、心身をすり減らす経験だったのである。
　真正面から対峙すれば、まだ覚悟の決めようもある。しかし、逃げている最中に、後ろから、矢やら槍やら投げられた日にはかわすことも出来ないし、その恐怖が余計に冷静さを奪い、心身の疲労を増幅させてしまうのだ。
　撤退戦の遂行は至難を極めるというが、しみじみとその言葉が実感できた１日であった。


　そこまで考えて、おれはふと、大切なことを忘れていたことに気づいた。
　のんきにこんな分析をする前に、あの少女たちに礼を言わなければ。今、おれたちが無事にこの村にいられるのは、間違いなく、あの娘たちのお陰なのである。
　何度も命を救われながら、礼を言うのも忘れていたなど、人として恥ずかしいことこの上ない。おれは１人、赤面すると、礼を言うべく、あの少女たちを捜そうとする。
　だが。
「あ、いたのだ！　おーい、桃香お姉ちゃん、愛紗、こっちなのだー！」
　元気な女の子の声があたりに響き渡る。
　見れば、あの時、おれたちを助けてくれた３人のうちの１人だ。
　朱里たちと大してかわらない小柄な身体。だが、蛇矛を振り回して、黄巾賊を蹴散らす様を繰り返し見た今となっては、子供扱いなど出来るはずもない。確か、他の２人からは鈴々と呼ばれていたな。
　そして、その鈴々の声を聞いて、この場に姿を現したのは、愛紗、桃香と呼ばれた２人であった。


　愛紗と呼ばれる少女は、例のきつい眼差しの子である。もっとも、向けられるのはおれ限定で、朱里や雛里に優しく微笑む横顔は、見ているこちらも、どきっとするほど綺麗だった。
　そしてもう１人。桃香という名の少女は、おれが非礼にも押し倒してしまった子である。もちろん、あの後、すぐ謝ったし、桃香も、恥ずかしさに頬を染めながらも許してくれたが、健全な高校生としては、抱きしめた際の柔らかい感触は、なかなか忘れられるものではない。いや、自信をもって断言することじゃないのは重々わかっているが、もてない男のサガというものである。ご容赦あれ。


　おれたちの他にも、奴隷とされていた民衆の一部は、一緒にここまで逃げてきていた。なぜ一部のみなのか、というと、帰る当てがある人々はそれぞれの故郷に帰り、おれのように帰る当てのない人たちが、ここまで来たからである。その数は２００人以上にのぼる。
　そう、つまり。
　目の前の３人の少女は、おれたちを含め２００名以上を、黄巾党の追撃から救ってのけたのである。何者ですか、あなたたち。
　くわえて、愛紗と鈴々の２人の武力は、はっきりいって反則級である。稽古や鍛錬でたどり着くことのできない領域、この２人は、疑いなく、天与の才を持っている。
　そして、何より驚くべきは、その２人から姉と慕われ、１００名以上の義勇軍を率いている桃香という名の少女である。
　見た目、おっとりとしながら、少しドジな面も垣間見えたりして、実におれの好み……って、そんなもん関係ないな、うん。
　そんな普通の女の子であるはずの子が、義勇軍の長だというのだから、一体、何がどうなっているのやら。


　とはいえ、色々と不思議な点はあるにせよ、彼女らがおれや朱里たちの命の恩人であることに変わりはない。
　おれは自分の名を告げて、改めて御礼を言った。
「北郷、一刀殿……」
　桃香が、舌で転がすように、おれの名を呟いている。
　その隣に座る愛紗は、相変わらず、警戒するような目線でおれを見据えていた。
「姓が北郷、名は一刀……字は持っておられぬのか？」
「ええ、これまでは必要なかったもので」
　愛紗の問いに、おれは曖昧にうなずく。
　同じ問いは、黄巾党にいた時も何回かされたことがある。その度に、おれは同じ答えを返したが、相手はその都度、奇妙な眼差しで、おれを見つめたものであった。
　というのも、中華帝国では、名を呼ぶことが著しく非礼に当たるからである。その人物を名で呼びことが許されるのは、親や主君といった目上の人間のみである。
　そのため、普段の呼びかけには字が用いられるのだ。
　字は、通例、成人の証として付けられる。自ら付けても良いし、師が授けることもある。あるいは主君が与えることもあるという。これよりずっと後の時代だが、あの有名な宋の文天祥の字である宋瑞というのは、時の天子より、文天祥が賜ったものである。
　ちなみに、成人の証と言っても、現代日本みたいに２０歳でなければならないわけではない。おれくらいの年齢の男児であれば、字くらい持っていても不思議はないのである。


　とはいえ、ちゃきちゃきの日本人であるおれが、名で呼ばれることに不快を感じるはずもない。なので、おれは東夷から来た、ということにしていた。
　東夷というのは、文字通り東の蛮族という意味で、そんな出自を明らかにすれば、色々と誤解される可能性はある。あるのだが、２字の姓、２字の名というのは極めて珍しい上、おれ自身、この時代の常識や風習に無知であることもあり、東夷から来たという理由は、そういった不自然な点の言い訳になってくれるのである。それに、事態を四捨五入すれば、本当のことだしな、うん。


　というわけで、ここでも同じことを言うことにする。
　一同、ほう、と感心したような、驚いたような顔をするところは、今までの人たちと同じだった。
　予想通りの反応に、思わず笑みをこぼしたおれだったが、目の前の少女たちが自己紹介を始めた途端、その笑みは瞬く間に凍りついた。
　



　最初は、朱里だった。
「わ、私は姓は諸葛、名は亮、字は孔明といいます」
　水鏡女学院に在籍していたが、戦乱で苦しむ人々の助けになりたくて、旅に出たという朱里改め諸葛亮。
　……え？


　その次は雛里。
「姓は鳳、名は統、字は士元と申します……」
　そういってから、全員の視線が向けられていることに気づき、慌てて帽子で顔を隠す雛里改め鳳統。
　……ええ？！


　いや、ちょっとまって。
　諸葛孔明と鳳士元って、伏竜と鳳雛？！　なんでこんなところにいるんだ……って、旅に出たって言ったよな。しかし、こんな女の子たちが、あの２大軍師とおっしゃいますのんか？　この世界、やっぱり普通じゃないな。
　よし、落ち着こう、おれ。この世界はもう何でもありだ、矢でも鉄砲でも持ってきやがれ！
　なかば無理やり、自分を納得させようとしていたおれだったが、次の一言で、その虚勢も吹き飛ばされた。
「じゃあ、今度は私たちだね」
　そういうと、桃香がにこりと笑って、自分の姓名を告げたのである。
「姓は劉、名は備、字は玄徳。よろしくね、みんな」
　……は？　劉……玄徳？
　その名を聞いて、おれがぽかんとしている間に、愛紗が続けた。
「私は姓は関、名は羽、字は雲長。戦乱に苦しむ民草を救うため、姉者と共に立ち上がった。見知り置きを願う」
　脳の負荷が限界を追え、おれは乾いた笑いを浮かべて、鈴々の方を見た。
　桃香が劉備、愛紗が関羽ということは、当然、鈴々は……　
「鈴々は、姓は張、名は飛、字は益徳なのだ！」
　やっぱり？！　何なんだ、この錚々たる面子は一体？！
　おれはあまりに予想外の展開に、しばらく呆然としたまま、動くことさえできなかった。


　だが、しかし。
　冷静になって考えてみれば、さして驚くことではなかったかもしれない。そもそも、最初にあった張角たちがあれだったのだし。むしろ、劉備たちは性別こそ違え、黄巾賊に戦いを挑み、民衆を助けようとしているところは、おれの知る劉備たちと何ら変わらない。
　諸葛亮と鳳統に関しても、おれの知る２人よりも、ちょっと行動力がプラス修正されただけだと思えば、十分許容範囲内だ。
　うん、別に問題はないな。ないったらないんだ、疑問に思ったら負けだぞ、おれ！




「あの、それで、実は北郷さんたちにお願いがあるんだけど、聞いてくれますか？」
　劉備の言葉で、おれは内心の葛藤から、ようやく現実に立ち返ることができた。
「あ、はい、何でしょうか？」
　恩人の頼みとあれば、出来るかぎり応えるのは当然のことである。
　だが、劉備は何やらもじもじとしながら、おれや諸葛亮、鳳統らに視線を送るのみで、なかなか口を開こうとはしなかった。
　はて、どうしたんだろう？
　おれは首を傾げ、諸葛亮や鳳統の方に視線を向けるが、彼女らも不思議そうに劉備を伺うだけであった。
「あの、その、あの、ですね。実は……えっと、ううう……」
　何やら言いにくそうに何度も言いよどむ劉備。
　頬を染めて、何やら困惑するその様子は、正直、目を離せないほどに愛らしい。もっとも、本人にその自覚はかけらもないだろうが。
　困惑する劉備の横で、関羽が小さく苦笑しながら、助け舟を出した。
「姉者、私から言いましょうか？」
「だ、だめだよ、愛紗。こういうことは、ちゃんと私からお願いしないと！」
「承知しました。では、ご存分に」
「ううう」
　関羽の言葉に、思い悩みながらも、何事か決意した様子の劉備。


　そして。
　劉備は、おもむろにおれたちの前に立つと。
　がばぁ！
　と、すごい勢いで頭を下げ、こう叫んだのであった。


「わ、私たちと一緒に戦ってくれませんかッ？！」







　劉備が、出会ったばかりの彼らを仲間に迎えようとしたのは、決して一時の思い付きではなかった。
　黄巾賊の根拠地で。
　劉備たちは、その場にいた奴隷たちを逃し、行く当てのない者たちは自分たちの根拠地へ連れて帰ろうとした。その数はおおよそ２００人。義勇軍の、ほぼ倍の数にあたる。
　いきなり、自分たちの倍の非戦闘員を抱え込むわけだから、義勇軍の行動が大きく阻害されることになるのは明白だった。
　追い討ちをかけられれば、散々な目に遭うだろう。
　劉備たちの危惧は、しかし、諸葛亮と鳳統によって、あっさりと否定された。


　諸葛亮は言う。
「黄巾党の人たちは、追い討ちをかけないと思います」
　希望的観測……にしては、いやに確信に満ちた言葉だったので、劉備たちは、その根拠を問うた。
「お話を聞くかぎり、この場にいるのは張角さんを筆頭とする黄巾党の主力で、幽州の太守様を相手にしていたのですよね。そうであれば、官軍の不意の奇襲を受ければ、まず守りに力を割かねばなりません。下手にうって出れば、別働隊に本陣を襲われる危険がありますから」
　朱里の言葉を受け、雛里も口を開く。
「それに、情報を集めれば、今回の襲撃が少人数によるものだということはわかると思います。そして、偵騎を放てば、こちらが少数で逃げているのも、すぐにわかるでしょう。黄巾党の本陣に、こんな寡兵で攻め寄せる者がいるとは考えにくいですし、官軍の罠ではないかと疑うのが普通だと思います」
　理路整然と述べ立てる２人。
「……何者ですか、あなたたち」と北郷が呟いていたが、劉備もまったく同感だった。


　２人の論旨は至極もっともだったが、問題は、敵がそのあたりをまったく考慮しないおばかさんであった場合である。
　それに備えたのが北郷だった。
　何も難しいことをしたわけではない。北郷は、ただこう叫んだだけである。
「張角様たちが狙われているぞ、迂闊に打って出るな」と。
　戦術眼がない黄巾賊であっても、党首への崇拝は有り余るほどに持っている。こう叫んでおけば、黄巾賊は簡単には動けない。仮に謀を見抜いた者がいたとしても、配下がすぐにそれに従わないだろう。
　かくて、劉備たちはほとんど敵勢力と接触せずに楼桑村にたどり着くことができたのである。
　少数の追っ手はかけられたが、関羽、張飛らが簡単に蹴散らせる程度の数であった。


　諸葛亮と鳳統の識見。北郷の機転。何より、黄巾賊の根拠地の真っ只中で彼らが見せた義侠心を目の当たりにした劉備にとって、３人はぜひとも仲間になってほしい人物と映ったのである。
　それを言いよどんだのは、あの場で自分が示した無様さを自覚していたからだ。
　彼らの目に、劉備自身が、共に戦うに足りる人物だと映っているとは思えず、躊躇してしまったのである。


　しかし、それは杞国の憂いに等しいこと。
　それは、劉備自身の目にも、すぐに明らかとなった。






　小さくとも、一軍の将たる者が、どこの馬の骨とも知れない者たちに頭を下げる。
　その意味がわからない者は、この場にはいなかった。
　諸葛亮と鳳統は視線をかわし、互いの意思が等しいことを瞬時に確認しあう。
「あ、頭を上げてください、玄徳様！　私たちの方こそ、お願いします。私たちを、みなさんの軍に加えて下さい！」
「朱里ちゃんの、言うとおりです。どうか、お顔を上げてください……」
　諸葛亮が、鳳統が、口々に劉備軍への参加を願う。
　それを聞いて、劉備の顔がぱっと輝いた。
　その視線が、最後の１人に向けられる。劉備だけではない。諸葛亮も、鳳統も、どこか不安げな目でおれを見上げていた。


　この地に来てからはもちろん、この地に来る前も含めても、おれは、ここまで正面から他人に求められた経験はなかった。
　それゆえ、目の前の少女の誘いに、心が大きく揺れ動いたのは事実である。。
　だが、おれは劉備配下の将軍たちのような力は、欠片も持っていない。今後、劉備たちが辿るであろう道筋や、おれの身の安全などを考えるに、放浪軍に等しい彼女らの軍に身を委ねることが得策であるとは思えなかったのも、また事実であった。
　なぜなら。
　おれは元の時代へ帰らなければならないから。そのためには、決して死ぬことはできないから。
　降りかかる火の粉は払う。だが、正義のために武器を手にとり、命をかけて戦う、などということをしようとは思わなかったし、出来るとも思えなかった。
　この世界で生き抜く意思を持たない人間が、この世界で何を成せるというのか。


　おれのためらいを感じとったのだろう。
　諸葛亮と鳳統の顔は曇り、劉備はしょんぼりとした様子で俯いてしまった。
　ああ、なんかずきずきと胸が痛む。良心とか、誇りとか、そういった大切なものが、身体の中で暴れまわっている感じ。
　ここまで真正面から頭を下げて、共に戦ってほしいといってくれた少女の願いを足蹴にしようとしているのだから、それも当然か。
　まったく、我ながら終わっている。しかし、返事はきちんとしなければならないだろう。


「おれは、いずれ東に帰るつもりです。あちらには、待っている人もいる。この地で戦い、死ぬことはできないんです。だから……」
　だから、共に戦うことはできない。
　そう断られることを覚悟したのだろう。劉備がぎゅっと拳を握り締めるところを、視界の隅で見た。
　だが。
「だから、その……あー……そんな半端な奴が、あなた達と行動を共にしたところで、大したことはできないと思いますけど、それでも良いんですか？」
　おれの口から飛び出したのは、そんな情けない台詞だった。
　きっぱり断ることも、格好良く受諾することもできない自分の軟弱さが恨めしい。
　その引け目があったため、おれは劉備の方を見ることができなかった。きっと呆れられているのだろうなあ、と半ば覚悟する。


　それは突然だった。
　ぎゅっと、柔らかい感触が、おれの手を包み込むと、胸のあたりまで引っ張りあげられたのだ。
　驚いて顔を上げると、いつのまにか、すぐ近くに劉備の顔。
　劉備はおれの手を握り、胸のところに持ってくると、心底ほっとしたような顔で微笑んだ。
「私だって、まだまだ半端な人間です。平和な世の中をつくりたくて、でもそんな力はなくて。それでも、みんなの力を借りて、少しずつでも、そういう世の中をつくっていきたい」
　間近にある澄んだ眼差しから、目が離せない。胸を打つ脈動は、明らかにさきほどのそれとは違うものに変わりつつあった。
「北郷さんが、それに力を貸してくれるなら、とっても心強いです。もちろん、私も出来るかぎり、北郷さんが目的を果たせるように力を貸します。それは、みんなも同じことです。みんなで支えあって、みんなで頑張って、みんなの目的を果たしましょう！」


　煌くような生気に満ちた瞳を見て、おれは思う。
　ああ、関羽も張飛も、この輝きに惹かれたのだろう、と。
　そして、見たくなったのだろう。この輝きにあまねく満たされた、中華の大地を。そこで生きる人々の笑顔を。
　今、おれがそう思ったように。　

　

　　　　　　　　　　　　　　　　　　２


　のっけから何ですが、しくじりました。


　今、おれの前に詰め寄る軍師２人。いや、まだ軍師ではないけれど。
　諸葛亮と鳳統は、じーっと上目遣いでおれの顔を見上げてくる。子供のような仕草だが、聞けばこの二人、実際はおれと２歳しか違わないのだとか。それを聞いたときは、口をあんぐりあけて固まってしまった。
　おかげで、その後、拗ねた２人にしばらく口をきいてもらえなかったりしたが、それは別の話。
　今、２人がおれを見つめているのは、また別の理由がある。
　その理由とは、さきほど、おれがつい口に出してしまった一言に求められた。
　伏竜と鳳雛。
　おれが、会話の流れの中で不用意にその言葉を出してしまったのだ。
『え？』
　驚愕の声を同時に漏らした２人は、すぐにおれを問い詰めてきたのだ。
「あ、あの、どうしてその言葉をご存知なんですか？　水鏡先生が、私たちに冗談半分に口にしただけなのに」
　諸葛亮がそう言い、鳳統も不思議そうな顔でおれを見つめてくる。
　当たり前だが、黄巾党が暴れているこの時期に、２人の令名が轟いているはずはない。ましてや女の子。ましてや河北。
　噂で耳にした、などと言ったところで、信憑性はないだろう。


　まずい、まずい。
　下手をすると、今後のおれたちの関係に大きな影を落としてしまいかねない。おれを見つめる２人の眼差しに、疑いが混ざらないうちに、何とかごまかさなくては。
「ああ、それはまあ、なんだ、その……そう、ゆ、夢で出てきたんだ！　こう、湖の底に眠る蛟と、鳳凰の雛がな。で、その２匹が『近いうちに、我らはそなたと出会うであろう』とか言ったんだよ、うん。いやあ、まさか本当だとはびっくりだなははは」
　しかし、おれの口から出てきたのは、我ながら、悲しくなるくらいベタな偽りであった。
　これは疑われるな、と覚悟したのだが。
　あにはからんや、目の前のお嬢さんズは目をきらきらと輝かせて喜んだ。
「は、はわわ、じゃあ、私たちが出会ったのは、３人で玄徳様を助けるようにっていう天意に沿った運命だったんですね。す、すごいよ、雛里ちゃん！」
「う、うん、すごい、ね……」
　をを、素直に信じてくれている。
　なんだ、この罪悪感は。良心よ、静まれ。
　子供のように無垢な信頼を寄せてくれる２人を前に、おれは深刻に頭を抱えたくなった。


　


　ともあれ、諸葛亮の言うように、おれたちは玄徳様たちを手助けするべく、義勇軍に加盟することになった。
　劉家軍とも呼ぶべきこの義勇軍は、主の人柄のお陰もあって、内部の人間関係は極めて良い。
　軍としての規律は厳しいと思われているが、たとえば略奪する者は斬首に処す、とか、民を姦淫する者は斬首に処す、とか、おれから見れば、まあ当然だな、というものばかりだったので、窮屈さは感じない。
　で、そこでおれに与えられた役割はというと――またしてもマネージャーだったりする。
　といっても、もちろん、劉備たちの世話をしているわけではない。劉家軍全体を取りまとめる……というと、いささか大げさだが、軍内から出る不満や意見、要望などを処理する役割である。
　……何というか、黄巾党にいた時の経験が、こんな形で活かされるとは思わなかった。張梁の傍で、その卓越した手腕を実見し、その手伝いを続けてきたお陰もあって、こういった仕事は慣れたものなのである。


　無論、楽な仕事などない。黄巾党とは比べ物にならない規模だが、１００名を越える兵士たちが集まれば、喧嘩の１つや２つは毎日のように発生するし、不満も要望も続々と寄せられてくる。
　やれ関羽の訓練が厳しすぎるだの、やれ関羽の要求が高すぎるだの、やれ関羽に恋人はいないのかだの、そういった意見が山のように寄せられてくるのだ……中には妙なのもあるが、それは無視。
　劉家軍は、武の面では関羽、張飛がおり、文の面では諸葛亮、鳳統がいるため、おれに出来ることと言えば、こういったことくらいなのだ。
　……しかし、なんだな。名前だけみれば、１０万の軍勢でも指揮できそうな面子だな。


「しかし、わしら男衆には肩身が狭いところだな」
　額の汗を拭きつつ、そういって笑うのは簡擁だ。
　この人、数少ない男同士ということもあり、おれも何かと良くしてもらっていた。
　簡擁の言う通り、武も文も、その主力は女性ばかりとあって、自然、男たちの肩身が狭くなっていくのは仕方のないことだった。もっとも、彼女たちがおれたちを蔑ろにするとか、そういったことは一切ない。
　言ってみれば、こちらの僻みというか、被害妄想というか、そんな感じの感情である。
　ちなみに、外から見ても、この軍の陣容は特異に見えるらしく、戦いに赴いた先で、敵味方から様々な揶揄や挑発がされることも多かった。
　もっとも、一度でも劉家軍の戦いを目の当たりにすれば、そういった嘲弄をしてくる者はほとんどいなかったが。


　それとは逆に、女性ばかりの軍というところに目をつけてやってくる男共も多かった。軍としては人数が増えるのは歓迎すべきことなのだが――こういった浮ついた連中は、まず確実に関羽の猛訓練で音を上げて去っていった。関羽が意図してやっているかどうかは、おれにもわからないが……多分、あれは素だな、うん。鬼教官恐るべし。
　ちなみに、言うまでもないが、おれや簡擁さんも、この鬼教官に扱かれる立場である。文官だからといって容赦してくれる教官殿ではありません。
　だが、おれとてこの世界で遊んでいたわけではない。奴隷労働やら何やらで鍛えてきたから、逃げ出したりせずに済んだ。偶然ではなく努力の賜物である。まあ、自発的なものではなかったけれども。
　簡擁は結構きつそうだが、本人曰く「もう慣れた」とのこと。ひいこら言いつつ、しっかりと訓練をこなし、自分の職務も果たしているあたり、この人も凡人ではない。



「それでは、第１回劉家軍合同会議を始めたいと思います」
　諸葛亮の言葉に、ぱちぱちと拍手する参加者一同。
　卓の中央には玄徳様、その玄徳様から向かって右側が武官である関羽、張飛。左側には文官であるおれと簡擁、そして鳳統である。
　司会進行を任された諸葛亮は、張り切って現在の劉家軍の状況を説明していく。
　現在、劉家軍の総兵力は３００名近くに膨れ上がっている。これは、おれたちと一緒に逃げてきた人たちから、義勇軍に参加する人が多数出たこと。そして、少数で黄巾党の根拠地へ潜入し、打撃を与えた劉家軍の噂を聞いて、周辺の村々からやってくる若者たちが増えたことがあげられる。
　……まあ、本来ならもっと多数――５００くらいはいたのだが、某鬼教官の練成のために大きく数を減じたという裏話もある。
「なにか？」
「いえ、別に……」
　おれの視線に含むものを感じたのか、関羽が硬い口調で問いかけてくるも、おれは慌てて両手を横に振って、他意がないことを示して見せた。
　事実、３００名まで絞り込まれた兵士たちは、関羽の猛訓練に耐え抜き、兵士として十分な力を有するに至っている。精鋭とまでは呼べないが、すでに農民あがり、野党あがりが多い他の義勇軍とは、錬度において一線を画する劉家軍であった。


　諸葛亮はこれを受け、いよいよ本格的に動くべき時が来たという考えを述べる。
　玄徳様たちの知らせにより、幽州の太守である劉焉は、敵の擬態にようやく気づき、兵力の逐次投入を止めると、官軍を動かして、この地に進出していた程遠志率いる黄巾賊を撃滅しようと試みた。この時、劉家軍も参軍を願ったのだが、これは太守側に拒否されてしまう結果となった。
　だが、それは不幸中の幸いといえたかもしれない。党首である張角を擁する程遠志は、万に達する数の軍を動かして、官軍と激突。数時間の激戦の末、官軍は破れ、劉焉は命からがら県城まで逃げ延びたという。劉家軍が参戦していたら、何やかやと難癖をつけられ、敗北の責を負わされてしまった可能性もあったのである。
　この官軍の敗北により、幽州における黄巾賊の勢力は拡大の一途を辿りつつあり、その被害はとどまるところを知らなかった。
　当然のように、劉家軍もあたりに出没する黄巾賊を討つために、幾度も出陣しなければならなくなった。しかし、ことおれたちに関して言うのならば、この戦闘は損害よりも利益が大きかった。都合４回の戦闘すべてに完勝した劉家軍に対して、楼桑村のみならず、周辺の村々からも物資の供与がなされるようになったからである。


　ちなみに、おれは常に留守居役をつとめ、戦闘には参加していない。これは加盟の時にあらかじめ断っていたことだが、関羽あたりが、おれに良い感情を持っていないのは、このためであろう。
　もっとも、関羽も軍内を取りまとめるおれの手腕には一定の評価をしてくれているらしく、あからさまにその感情を示したりはしなかったが。
　さて、それはさておき、諸葛亮の言わんとするところは１つ。黄巾党の撃滅である。
　それも、これまでのように小規模の部隊を討伐するのではない。幽州の混乱の源となっている黄巾賊の巨魁、程遠志を討ち取ることだった。
　太守・劉焉の軍を破った程遠志がまずしたことは、党首である張角らを後方へ下げることだった。表向きは党首の安全の為に、ということだったが、実際は太守の軍を破った上は、独断専行するためにも張角たちの存在が邪魔になったのであろう。
　先ごろから程遠志の軍は、県城を包囲して激しく攻め立てているときく。その数は少なく見積もっても３万は下らないとも。周辺の黄巾党や各地の野党が加わり、その軍容は現在も膨張の一途を辿っていることだろう。
　逆に言えば。
　この黄巾軍を撃滅すれば、幽州における賊徒の勢力の大半はおのずと潰せるということでもあった。むしろ、普段は各地で独立して動いている連中が一箇所に集まった今こそ、賊軍を一網打尽に出来る好機であるということである。
　そして、諸葛亮は言う。
　実質、劉家軍とは１００倍近い戦力差があるその黄巾軍を、私たちは打ち破れる、と。


　諸葛亮の才能が並々ならないものだということは、この場にいる全員が承知している。だが、さすがにこの提案には、否定的な顔をする者が多かった。
「孔明の言うとおり、賊徒を破れば幽州の混乱も沈静化するだろうが、しかし今の我らの数は最大に見積もっても３百。対する黄巾軍は少なく見積もっても３万。この戦力差はいかんともし難いのではないか？」
　関羽が腕組みをしながら、発言する。
　劉備も控えめに頷いて、関羽の言に賛同する。
「それに、勝てたとしても、犠牲も大きくなっちゃうと思う。もちろん、戦えば犠牲が出るのは覚悟しているけど……」
　黄巾軍は各地で跋扈し、官匪匪賊の害は後を絶たない。中華の各地で、戦乱に喘ぐ民衆を救うという目的のためには、ここで全てを失うかもしれない賭けに出ることはできない。勝てたとしても、再起がおぼつかないほどの損害を受けてしまっては、負けに等しいのである。
　だが、そんな玄徳様の危惧に、諸葛亮は自信ありげに胸を張って、こう言った。
「大丈夫です、玄徳様。私たちは勝てます。関将軍と張将軍がいれば、ほとんど損害もなくなるでしょう」
　そして、おもむろにその策を披露する。
　それは、正確に段階を踏んで行われるべき戦略であった。


　１、県城を包囲する黄巾賊に、城外より援軍が来る、という情報を流布する。なお、この時、来援の軍の総数は３万程度としておくこと。万が一、黄巾賊が情報を鵜呑みにした場合、あまり多数であることを吹聴していると、怯えた黄巾賊が逃げ散ってしまう恐れがあるためである。同数であれば、勢いに乗る黄巾賊は逃げようとはしないだろう。

　２、情報では、県城の官軍は城内に逼塞し、逆撃に出る余裕はないという。救援の軍の存在を知った黄巾賊は、後背を襲われることを警戒し、先に救援軍から片付けるために偵察の兵を放つだろう。それまでに、こちらは万を越える軍勢が進軍している証拠を作っておく。具体的には、野営後を偽造したり、証拠となる旗などを立てておく。

　３、黄巾賊が援軍の存在を確信した後は、賊軍の動きを慎重に確認しなければならない。だが、おそらく、黄巾賊は勢いに乗ったまま、正面から援軍を叩こうとするだろう。その敵を誘い込む場所こそ、今回の作戦の要となる。それは……


「ここです」
　諸葛亮が指し示した場所を、全員が覗き込む。
　県城から程遠からぬ場所に位置する五台山の麓。鬱蒼たる木々が茂る、緑深き山林。
　それは、ここ数日、地図とにらめっこしながら、鳳統と２人、考えに考え続けた作戦の地であった。


「４番として、この場所に、あらかじめ多数の旗を押し立てて、多人数が篭っているものと見せかけます。これには、村の有志の方たちの協力を頼もうと思っています」
　なるほど、山に篭れば、攻め上ってくる敵を、上方から叩くことが可能となる。あらかじめ柵を立て、山の各処に仕掛けを施しておけば、小さな砦に匹敵するだけの効果を得ることもできるだろう。


「５番目として、ここで時間を稼いで県城の包囲を解き、官軍と連携するという姿勢を見せます」
　諸葛亮の策に、関羽が腕組みしつつ口を挟む。
「なるほど、それは確かに１つの策ではあるが、時間をかければ、それだけこちらの偽装が見破られる可能性が高くなるのではないか？　１度、見破られれば、急造の山砦など、１日も保てまい」
　その関羽の意見に、諸葛亮は、鳳統と顔を合わせ、会心の笑みを浮かべた。
「はい。それが、こちらの狙いなのです」


　全員が、２人の小さな軍師に注目した。
「情報は、こちらから流します。そうすれば、私たちに虚仮にされていたことを知った黄巾賊は総攻撃を仕掛けてくるでしょう」
　諸葛亮の言葉を、鳳統が引き継ぐ。
「山林の中では、大軍の利を活かしきることはできません。斜面に足を取られ、上から矢で狙い撃たれ、岩や木を投げ落とされ、大きな被害が出る可能性さえあります」
『だからこそ』
　２人が力を込めて断言する。
「黄巾賊の幹部たちは、この攻撃には加わらないでしょう。部下たちに攻めさせ、高みの見物をするはずです」
　ここまで言われれば、聞いている者たちも、この策の目的が見えてくる。
「ッ！　なるほど、そこを少数の別働隊で奇襲をかけるわけか」
　関羽の嘆声に、諸葛亮が頷いてみせる。
「はい。それが６番目。最終段階です。少ない軍を、更に２つに分けるのは危険を伴いますが、篭城を関将軍、奇襲部隊を張将軍にお願いすれば、きっと上手くいくでしょう」


　今回の作戦の肝は２つ。
　１つは、山に篭る部隊の演技力。後方に万の軍勢が控えているということを示しながら、敵の攻勢を耐えしのぐ役割は、なるほど、張飛ではまだ荷が重い。
　もう１つは、奇襲部隊の破壊力。黄巾賊が総攻撃を仕掛けるにしても、手元に護衛部隊を残さないはずはない。間違いなく本陣は手薄になるが、それでも百やそこらの奇襲部隊を上回る数が残るであろう。そこを強引に押し通らなければ、勝利は覚束ないのだ。正面からの、力と力のぶつかりあいならば、関羽でさえ、張飛にはわずかに及ばない。
　この軍の配置は適材適所と言えた。

　　
「見事！　確かに、今の我らが黄巾の大軍を相手にするに、これ以上の策はあるまい」
　関羽が感嘆の声を発し、玄徳様と張飛も大きく首を縦に振る。
「鈴々、頑張るのだ！　突撃、粉砕、勝利なのだ！！」
「たしかに、これならいけそうだね。すごいよ、２人とも！」
　口々に誉めそやされて、諸葛亮と鳳統の２人は照れたように顔を俯かせる。
　つい今の今まで、関羽たちと同等に会話していたのだが嘘のようだ。


　それはさておき、おれは１つだけ気になることがあった。あまり作戦行動に口を出したくはないが、黄巾賊を山砦におびき寄せるという所だ。
　敵将・程遠志は賊将といえど、万を越える軍勢を指揮する将器の持ち主である。そう簡単にこちらの思惑に乗ってくれるかどうか。あるいは軍を二手に分け、より確実に援軍を殲滅しようとする可能性も無視できない。
　おれの指摘に、鳳統がこくりと頷く。
「もし、敵が軍を二手に分けるようなら、接敵するまえに、退却した方がいいでしょう。敵が様子を見る場合もおんなじです。大軍に、どっしり腰を落ち着けて対応されてしまえば、寡勢の私たちには手が出せません」
　だろうな。となると、より確実に敵軍をおびき出す方策が必要になってくるわけか。
「で、でも、そんな都合の良い方策があるんですか？」
「ある。他の軍は知らないが、黄巾党なら、まず確実におびきだせるだろうな」
「黄巾党なら……？」
　諸葛亮と鳳統の２人が小首をかしげて考え込む。玄徳様たちも同様だ。
「彼らの主を侮辱してやれば良いんだよ」
「主、というと、大賢良師・張角ですか？　それは、確かに有効だとは思いますが……」
　言いよどむ諸葛亮。主を侮蔑して、敵をおびき寄せるのは、いわば戦の常套手段。冷静な敵将であれば、そんなものにひっかかりはしないだろう。
　それはおれも承知している。だが、黄巾党の特異な体制が、ただの罵詈雑言を必中の策略へと変えるのである。
　つまり。

「天和のブスー」
「地和の平坦胸ー」
「人和の冷血女ー」

　とまあ、こういった、彼らのアイドルを貶めるような罵声を浴びせれば、黄巾党は確実に怒る。間違いなく、怒髪、天を突く勢いとなるだろう。それを伝え聞いた本人たちも、きっとそうなるに違いない……背筋に走る悪寒は、気のせいだと思いたいなあ……

　
　
　だが、遠くの姉妹の怒りを思うよりも先に、今、この場の空気を何とかしないといけない。
　会議の場に満ちる、何ともいえない微妙な空気に、おれは少しだけ発言を後悔していた。
　何気に、ここにいる少女たちからも、そこはかとない怒りのオーラが感じられたり、られなかったり。
「ああ、まあ、その、最終手段ですよ。最終手段。黄巾党の、党首姉妹への熱狂は並外れてますから」
　なんとか言いつくろおうとするおれに、冷たい視線を向けた諸葛亮が応える。
「……そうですね、上手くいきそうもなかったら、みんなで叫びましょう。平坦胸ー、って」
　諸葛亮と同じ顔で頷く鳳統。
「うん、私も叫ぶ。平坦胸ー」
　見るからに不機嫌そうな関羽。
「では、私は冷血女と叫ぶことにしよう」
　ちょっとしょんぼり風味の劉備。
「じゃあ、私は、ブスーって叫ぶね……」




　く。のっけからしくじった上に、結局最後もしくじるとは不覚。おれの間抜け！
「にゃはは、お兄ちゃん、顔真っ青なのだ」
　１人、場の空気に染まらずに、茶菓子をぱくつく張飛の存在が、これほどありがたいと思ったことはなかった。

　　

　少数を以って多数を破る。
　それは古来より、多くの用兵家たちが夢見た偉業であり――そして、その夢と同じ数だけの無残な敗戦を築き上げた禁断の果実である。
　それは歴史が証明する厳然たる事実。
　１００ある戦の中で、少数が多数を破る奇跡は１にも満たず。それゆえに、成功をおさめた戦の煌びやかな光彩に、凡庸な将軍たちは迷わされるのだ。
　戦術の要諦とは、敵よりも多数を揃えること。その多数を訓練し、統率し、補給を整え、万全の状態で戦場に送り出すことこそ、勝利を約束する唯一の方策である。


　その点、今回の劉家軍の戦いは、まず前提からして終わっている。なにせ、相手はこちらの百倍に達しようかという、雲霞のごとき大軍なのだから。
　その大軍に対して、劉家軍が優るものといえば、軍としての錬度。そして、強靭な指揮系統である。玄徳様の下に統一された目的を戴く劉家軍のそれは、雑多な寄せ集めである黄巾賊とは比べ物にならない。
　とはいえ、そういった優勢は、数の暴力の前ではあっさりと崩れ落ちてしまうこともある。それに、寄せ集めの軍だからこそ、勢いに乗ったときには手を付けられない力を発揮するともいえた。
　それゆえ、肝心なのは、相手に勝利の確信を抱かせないこと。常に自分たちが攻められているという意識を植え付け、戦の主導権を握り続けることで、相手をこちらの意図する状況に導いていくことこそ、寡勢である劉家軍の唯一無二の勝機であるといえた。


　……以上、鳳統軍師から聞いた戦術講座の概要でした。いやあ、勉強になるなあ。さすがは鳳統、こと戦術にかけては諸葛亮さえ及ばない冴えを見せる鬼才である。
　普段、あわわあわわ言ってる女の子の頭脳が蓄える知識の海は、いったいどれだけ潜れば底に着くのだろうか。
　その鳳統の冴えを元に、諸葛亮の精緻な頭脳で築かれた作戦を、関・張の２大猛将が指揮するときては、百倍の戦力差さえ恐れるに足りない。おれには、そう思えた。


　そう。彼女らの後の評価を知るおれだからこそ、そう思えたのであり、実際、少女たちの今しか知らない他の兵士たちの中には、不安や動揺がたゆたっている状況であった。
　もちろん、これまでの幾度かの戦闘、そして日常の訓練で示された関・張の武勇に関して疑いを差し挟む者はいないが、百倍の戦力差が、個人の武勇で覆すことは不可能なこと。それは誰しも知るところだ。本来、それをカバーするのが策なのだが、こちらを担当する２大軍師・諸葛亮、鳳統の２人に関しては、まだそこまでの信頼はない。
　そんなわけで、おれは軍のあちらこちらに顔を出しては、不安がる兵士たちのフォローをしてまわった。
　といっても、別に特別なことをするわけではない。


　黄巾賊の、軍としての脆弱さを強調する。
「だってアイドルグループのファンクラブと戦うようなもんだぞ。おれは、演習で関将軍の相手をするほうがよっぽど怖い！」
　黄巾賊に勝たねばならないという意識を煽り立てる。
「あいつら、黄巾党以外の人間は奴隷扱いするからなあ。見ろ、この背中のあざ。あいつらに負けたら、恋人や家族がこんな目に遭うんだぜ？　男なら負けらんないだろ！」
　劉家軍の強さを認識させる。
「あれだけ毎日、関将軍と張将軍にしこたま鍛えられてるんだ。今の自分と、ここに来るまえの自分を比べてみろ。様変わりしてることに気づかないか？　今のおれたちなら、寄せ集めの賊軍なんぞ、万が１０万になったところで敵じゃないさ。玄徳様の掲げる正義の御旗に敗北の泥なんてつけさせるな！」


　とまあ、そんな感じである。
　ぶっちゃけると、軍の士気をあげるなら、玄徳様に演説の１つでもやってもらえば良いのだが、これは繰り返すと効果が薄くなるので、戦い直前まで温存せねばならない。
　よって、日ごろの細かいケアを欠かさずに。お肌の手入れが女性にとっての死活問題だというのなら、軍にとっての死活問題は士気の高低に他ならないのである。
　もちろん、この程度で目に見えるような効果があがるわけではないが、そこはそれ、古来から言うでしょう。
「やらないよりはまし」と。


　だが、おれの心配とは裏腹に、劉家軍の兵士たちの顔は、戦いの日が近づくにつれて動揺が消え、その表情は静かでありながら、烈気に満ちた戦士のものとなっていった。
　それは将軍、軍師、そして全員の主である玄徳様も同様であった。
　皆、わかっているのだろう。
　この戦いが、今後の幽州の平和を決めるのみならず、自分たち劉家軍の命運を定め、ひいては後の中華帝国の歴史に影響を及ぼす戦いとなるであろうことを。
　さすがは大志を秘めたる戦士たち。おれの奔走が実ったのかと思ったりしたが、うぬぼれも良いところだったようだ。功績を吹聴するような真似をしなくてよかった良かった。
　これで心置きなく、この村から出られるというものだ。


　……一応断っておくが、逃げ出すわけではない。さすがにそこまで腐ってはいません。
　おれは、協力してくれる村人たちと一緒に、一足先に、山林の細工を始めることになっているのだ。
　資材や資金が限られているが、出来るかぎり堅牢な物をつくっておかなければ、黄巾賊の攻囲に耐え切れなくなってしまうからな。
　編成としては、本軍が玄徳様、関羽、諸葛亮率いる二百名。奇襲部隊が張飛、鳳統の率いる百名。で、工作部隊（？）がおれと協力者の三百名である。彼らは、武器を持って戦うことこそできないが、平和な世の中を目指して戦う玄徳様を信じ、危険を顧みずに志願してくれた近隣の住民たちで構成されていた。
　おれは砦やら罠やらの知識は皆無だったが、心配はいらない。木材は樵を生業としてる人を中心として、現地の山で切り出してもらう。山に仕掛ける罠などは狩人にとってお手の物だし、柵の組み方は老いて退役した爺ちゃんたちに聞けば良い。
　すでに、彼らの中から中心となってくれそうな人たちとは、話をつけていた。


「じゃあ、五台山で逢おうね、一刀さん」
「なるべく堅牢な陣にしつらえておいてくれ。黄巾賊は、必ずおびき出す」
「わ、私たちも頑張りますので、一刀さんたちも頑張ってくださいね！」
　そういって、こちらの健闘を祈る本軍を率いる３人。
　一方、奇襲部隊を率いる２人は、というと。
「黄巾賊は鈴々たちがやっつけるから、お兄ちゃんは適当に休んでてくれなのだ！」
「あわわ、だ、駄目ですよ、張将軍。それじゃ作戦が～」
「鈴々の辞書に、作戦という文字はないのだ！」
「ますます駄目ですッ？！」
　そこはかとなく不安なやりとりを繰り広げていた。ま、まあ、張飛も一軍の将なのだ。大丈夫だろう……大丈夫だよな？　いやまて、そういえば張飛のお目付け役である関羽がいない場合って、誰が張飛を止めるんだろう？
　背中に嫌な汗が流れたが、おれは慌てて首を横に振って、疑念を追い払う。いかんいかん、しょっぱなから味方を疑うようでは、勝利は覚束ない。
「張将軍」
「どうしたのだ、お兄ちゃん？」
「賊将の程遠志は、なかなかの武勇の持ち主だけど、将軍なら余裕で勝てるよな？」
「あったりまえなのだ。野盗の親分なんて、鈴々の敵じゃないよ！」
　自信たっぷりにこたえる張飛に、おれは笑って頷いてみせた。
「そか。じゃあ、そのための舞台は整えておくから、大暴れしてくれ。活躍次第では、なんと県城の食べ物屋くい倒しツアーが開催されるかも」
「おおお、本当？！　よし、鈴々、頑張るのだーーー！！」
　蛇矛を天に掲げつつ、虎のごとき咆哮をあげる、小さな猛獣。
　この猛獣に狙われる羽目になる程遠志には悪いが、まあ運命と思って諦めていただこう。







　かくて、おれの戦いは血で血を洗う戦場ではなく、険しい山肌と生い茂る林の中で始まった。
　五台山のあたりは黄巾党の勢力圏ではあったが、重要な資源が眠るわけではなく、これといった都市があるわけでもない。軍の展開を主眼に見ても、この地を確保しておくべき理由もない。
　つまりは、戦略的にみて重要な地点というわけではないので、黄巾党の監視の目もほとんどなかったのである。それでも百名単位の人間が活動していれば、平時であれば何かと人目についただろうが、今は戦の真っ最中。その心配も少なかった。
　傾斜の緩い斜面に天幕を据え、作業を開始する工作部隊の一同。
　木を切り、柵を作り、簡易ながらも屋根のある砦を作っていく。
　同時に、林を切り開いて道を作り、各処の味方との通行の便を少しでも良くしていかなければならない。
　そこらに転がっている邪魔な石も、落石、投石用に使えるし、木材はそのまま武器として用いることもできる。作業は吶喊工事で進められたが、ろくな報酬もないというのに、皆、よく激務に耐えて従ってくれた。
　一週間が過ぎる頃。粗末ながらも、砦と称するに足る陣地が出来上がっていたのは、紛れも無く彼らの努力の賜物であった。
　すでに、山の各処には様々な罠が据えつけられており、要所要所には簡易ながらも柵が幾重にも張り巡らされており、容易に敵の侵入を許さない備えになっている。
　十分だ。
　おれが確信をもってそう言えるほど、五台山の砦は、即席とは思えない堅牢さを形作っていたのであった。
　どれくらい堅牢かというと、作戦通り、山砦にやってきた関羽が、
「これほどまでとは……」
　と密かに嘆声を発するほどであった。




　五台山の麓に集結した黄巾賊。その数は３万を越えていた。それは、幽州の県城を包囲していた軍の、ほぼ全てにあたる。
　ここまでおびき出した関羽たちの手腕はさすがというべきだが、おれはそれよりも気になることがあった。
「おーい、孔明ー」
「何ですか、一刀さん？」
　とことことやってくる諸葛亮に向け、おそるおそる問いかける。
「あのさ、敵をおびき寄せる時、おれの案は使ったのか？」
　使っていないでほしい、と切に願いつつ、問いかけるおれ。
　だが、願いとは往々にして叶えられないものであるらしい。諸葛亮は首を横に振ると、きっぱりと言い切る。
「使いました。これでもか、というくらいに」
「さいですか……」
　ああ、これで張角たちに逢った時は、後ろを向いて全力疾走しなければならなくなった。せめて、その時がわずかでも遅くなりますように。


　さて、聞くべきことは聞いたし、今日もしっかり働くとしますか。
「気をつけてくださいね。敵もそろそろ、こちらの数が少ないことに気づいている頃です」
「ああ、わかった」
　諸葛亮の言葉に、おれも頷いて答える。
　これでもか、とばかりに山中に旗を押したてていようと、実際にそこに篭っているのは二百名足らずの兵士と、百に満たない民間人。万を越える兵士に見せかけるには、明らかに限界がある。ちなみに、本当ならば、作戦が功を奏した段階で工作部隊に参加してくれた人たちは全員、山を降りてもらうつもりだった。しかし、今言ったとおり、百名近い人たちが、おれたちと共に砦に残ってくれたのである。
　兵士として戦ってくれる人もいたし、資材として木を切ってくれる人もいた。あるいは柵の修理や、武具の手入れといった仕事を手伝ってくれる人もいた。それがどれだけおれたちにとって有難いことなのか、言うまでもないだろう。
　おれはそういった人たちの中で、特に森林に慣れた人たちと共に、各処で旗を押し立てる役割を担っていた。旗を立てるだけでは、すぐにばれる。そこに生きている人間が動く気配がなければ、敵の目は誤魔化せないのだ。　
　もちろん、これとて前述したとおり、限界がある。誤魔化せるのは、精々、１日か２日というところか。それだけ時間を稼げれば、おれたちの役割は果たせたも同然なのだ。
　だが、しかし。
　どれだけ作戦が上手く行こうとも、戦にあって、犠牲が避けられるはずもなく……





　その日の夜。
　手から伝わる冷たい感触に、思わず背筋が震えた。だが、手を引っ込めることはしない。否、できない。命をかけて戦い抜いた仲間に対して、そんな礼を失したことができるはずはない。
　この日、砦の防衛戦において、敵の手にかかって果てた人数は１０名。あれだけの大軍に攻囲されていることを思えば、驚異的とも言える損害の少なさである。
　だが、元々２百名しかいなかった味方の中の１０名と考えれば、それがどれだけ大きな損害かは瞭然としていた。おれにとっても、見覚えのある者たちばかりである。関羽の訓練の厳しさを、共に嘆いた夜の記憶が甦り、知らず、肩が震えていた。


　だが、今は戦の最中。人として当然の感情さえ、封じ込めなければならない。
　おれがしている偽兵の細工など、実際に戦場に立つことと比べたら、危険さは比べ物にならない。そんな安全な場所にいるおれだからこそ、味方の埋葬くらい手伝わねば申し訳がたたないように思えるのだ。
　初めて間近で見る死者の顔と、その感触。その屍は、砦からやや離れた場所にあらかじめ用意していた墓所にまとめて葬られる。一人一人、墓を立てて丁重に弔う、などという余裕があるはずもなく、一列に並べられた彼らの上に、土を放っていく。
　葬られるのは、彼らだけではない。屍毒の発生を懸念して、黄巾賊の連中の死者も、まとめてこの場所に葬っていた。
　敵と味方、区別なく葬られていく様は、正直なところ、吐き気を催す光景だった。みな戦場で果てた者たちばかりとあって、綺麗な屍などほとんどない。顔を射抜かれていたり、腹から臓物をはみ出させていたり、糞まみれであったり。なんというか、トラウマになりかねないです、実際。
　だが、これもまた、この時代の真実の１つ。目を背けることは出来るが、それでは今いる場所から一歩も踏み出せない。おれはそう思うのだ。



　全てが終わったのは、夜もだいぶ更けてからだった。
　風呂に入ってすっきり、などという贅沢は無論できない。せめて身体を拭きたいところだが、山砦の篭城戦にあって、水がどれだけ貴重かは言うまでもない。急造の砦とあって、井戸の１つもないのであれば尚更である。　
　こういったことがあるのは覚悟していたので、着替えはあらかじめ用意していたが……うう、着替えても匂いがとれないな。しかし、我慢我慢。どのみち、敵をここまでおびき寄せることが出来た時点で作戦は８割方、完了しているのだ。
　後は、情報を流し、敵の激昂を誘うだけだ。これに関しても心配はいらないだろう。党首を侮辱された黄巾賊の勢いは凄まじく、彼らの怒りは未だ覚めやらないようだ。
　すでに県城では、逼塞していた官軍が包囲を破っている頃合だろう。この状況で、他州からの援軍がこちらの擬態だと知らせてやれば、虚仮にされた黄巾賊の理性はたちまちのうちに蒸発すること請け合いである。
「後は、張将軍たちの奇襲のタイミングが全てだな」
　張飛の武勇と、鳳統の鬼才。この２つがかみ合えば、敵本陣を陥とすことは容易かろう。
　賊将さえ討ち取れば、勝敗はそこで決まる。
　逆に賊将を取り逃せば、数に劣るおれたちは、たとえ山砦に篭ろうとも、じりじりと磨り減らされ、消滅していくことになる。
「頼むぞ……」
　おれは、ここにはいない少女たちの姿を脳裏に思い浮かべ、その姿に向けて、そっと祈るように語りかけた。




　だが、しかし。
「敵の将軍、程遠志、この張益徳が討ち取ったのだーー！！」
　張飛の高らかな宣言と共に、黄巾賊の本陣を襲撃した奇襲部隊から一斉に勝利を確信した雄叫びが、辺り一帯に響き渡る。
　奇襲部隊が接敵してから、ほんの数十分。正しく、鎧袖一触という感じで、張飛は黄巾賊の本陣を粉砕してのけたのである。
　昨夜の切迫したおれの気持ちは何だったんだ、と思わずそんなことを考えてしまうほどあっけない決着だった。袋の中から、物を取り出すにも似た容易さ。
　これならば、真正面から敵軍と対峙しても、余裕で勝てたんじゃなかろうか？？


　決戦当日。
　朝日と共に総攻撃を開始した黄巾賊は、山上を目指して猛進撃を続けていた。その様を遠望していた本陣は、勝利の確信を得ていたであろう。だが、不意に後方から巻き起こった砂塵を見て、何事かと彼らが振り返ったとき、すでに張飛を先頭とした部隊は、恐るべき勢いで、黄巾賊の後衛に喰らいついていたのである。
　百名の奇襲部隊は、張飛を先頭に一点突破のための鋒矢の陣を布く。鳳統によって編成された軍は、張飛の武力を剣の切っ先として、無雑作に展開していただけの黄巾賊の本陣を、文字通り力づくで切り裂いていった。そして、時を置かずに響き渡る勝利の歓声と、敵将戦死の報は、それまでの戦況を瞬く間に覆す。
　山上より、作戦の成功を確認した関羽は、すぐさま乱れたつ黄巾賊に向けて逆撃を指示する。
　浮き足立った黄巾賊は、降り注ぐ矢や岩、木材にたまりかね、砦から撤退を開始、すでに本陣が壊乱したことを知る黄巾賊には、踏みとどまるべき理由も、またそれを指示する指揮官もいなかった。
　そして、劉家軍が追撃をためらう理由もまた、存在しなかった。山上から、そして本陣を撃砕した張飛たちが麓から、呼吸を合わせて、混乱を極める黄巾賊を挟撃する。
　この一撃を以って、黄巾賊の指揮系統は完全に崩壊し、万を越える軍勢は、落雷に怯える羊の群れのごとく、算を乱して潰走をはじめたのであった。


　討ち取った敵兵一千名余。降伏した敵兵五千名余。残余はことごとく逃亡した。
　ここに。
　劉家軍は、旗揚げ以来、最初の困難を克服し、幽州の地にその存在を屹立させたのである。
「やったね、みんな！！」
　玄徳様が微笑んで、勝利を祝う。
　その周りには、関羽、諸葛亮、おれ、そして合流した張飛と鳳統が集まっていた。
　おれを除き、この戦の殊勲者ばかりである。
　玄徳様は、時に怖じけそうになる味方の士気を鼓舞し続けた。剣を持って戦う技量は、並の兵士にも及ばない玄徳様だが、それでも常に先頭に立って、味方と共に戦う姿は、おれには眩しいものであった。
　関羽は、臨機応変な戦いぶりで、始終、黄巾賊の大軍を手玉に取っており、その指揮ぶりは堂に入ったものだった。１人の戦士としての武技もさることながら、１軍を率いる手腕もまた卓絶したものであることは、万人の目に明らかであったろう。
　その関羽の補佐として、軍勢を取りまとめた諸葛亮の手腕も水際立ったものであった。
　張飛の武威に関しては言うにおよばず、だ。だが、将帥として軍を指揮する手腕もまた大したもので、張飛を子供扱いしていたおれは、自分の不明をまざまざと感じ取る羽目になってしまった。
　そして、その張飛の傍らで、張飛の武威を完全に引き出した鳳統の智略もまた、見事の一語に尽きる。


　わかりきっていたことだが、改めて、おれは総身で実感していた。
　今、おれと共にいる人たちが、広大な中華帝国において、なお稀有な輝きを放つ人身の竜たちであることを。
　それは紛れもない事実。
　だが、その一方で、その竜たちでさえ、この時、気づかなかったことがある。
　勝利の後にこそ、真の苦難が待ち受けていることを、勝利に浮かれた彼女らは知らなかった。。
　蒼天は已に死す。
　その真の意味を、劉家軍はまもなく知ることになる。
　

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　



　五台山の戦で、幽州の黄巾賊をほぼ壊滅させた劉家軍は、時を置かずに五台山から移動を開始する。
　目的は県城の包囲を解くことであった。
　すでに県城の包囲を続ける黄巾賊は１千にも満たない数であり、城内の官軍に撃破されているかと思われていたのだが、官軍は罠を警戒したのか、動きが鈍く、未だ黄巾賊は県城を包囲し続けていることを偵察で知ったからだ。


　逃亡した黄巾賊が、彼らに合流するようなことがあれば、元の木阿弥である。
　それゆえ、速やかに行動をしなければならなかった劉家軍は、降参した５千名を越える黄巾賊をことごとく解き放つことにした。これは、捕虜を連れて行動すれば、機動力が削がれることになるという理由の他に、自軍の１０倍を越える捕虜を抱えて歩くことの危険性を考慮した結果であった。反乱でも起こされたらたまったものではないから、当然といえば当然である。
　武具や馬などは当然、没収したが、水や食料の一部はそのまま残した。これは、捕虜たちが暴発することを危惧した諸葛亮の提案であり、玄徳様がすぐさま頷いた為、たちまち実行に移された。もちろん、全部を残すようなもったいない真似はしない。しっかりと頂くものは頂いている。黄巾賊が軍中に用意していた軍資金は、今回の戦に費やした費用を補って余りあるし、３万を食わせるための糧食は、一部を捕虜たちのために残しても、まだ余裕があった。県城を解放したら、城内の民衆に配ることも出来るほどだ。
　かくて、捕虜たちを解き放って身軽になったおれたちは、五台山の砦を離れ、一路、県城を目指すことになったのである。


　結果を言えば、この速やかな行動によって、黄巾賊の再集結という事態は避けられた。
　攻囲軍は、すでに本隊の敗北を知っていたようで、おれたちが姿を見せた瞬間から浮き足立ち、矛を交える間もなく、逃げ出してしまったからである。
　先日から、黄巾賊の予期しない動きに不安を高めていた城内の兵士たちは、その有様を望んで、夢かと疑ったが、黄巾賊はもう戻ってくる気配さえ感じられない。
　慌てて、太守の劉焉に報告がなされると、劉焉もまた信じられない面持ちであったが、事実、県城の周囲には、あれだけいた黄巾賊が一兵も見当たらないという。
　どれだけ信じがたくとも、わずか３百の義勇軍に、自分たちが救われたという事実を、劉焉は認めざるを得なかったのである。








　歓声をあげる民衆に迎え入れられた劉家軍の面々は、太守に招かれ、意気揚々とその御前にやってきた。
　だが、しかし。


「そなたが、劉玄徳殿か。わしが太守の劉焉である。此度の貴殿らの援護、まこと感謝の念に堪えぬ。心より、礼を申すぞ」
　群臣が居並ぶ県城の広間で、劉備、関羽、張飛、諸葛亮、鳳統の５人は、劉焉の前で跪いていた。
　劉焉配下の武官、文官が、威圧するように、彼女らを囲んでいる。
　太守の言とは裏腹に、それは城を救ってくれた恩人たちを出迎え、称えるというような暖かい空気ではない。明らかに、劉備たちを厭わしく思い、またそう思っていることを隠さないことで、義勇軍の者たちに重圧を与えようとしているのであった。
　関羽は、すでにこの広間に案内された段階で、そのことを悟り、表情を厳しいものにかえている。諸葛亮と鳳統の２人は、思わぬ展開に、２人で顔を見合わせ、関羽の陰に隠れるように、身を縮ませていた。
　張飛は、この雰囲気に気づかないほど鈍くはなかったが、同時に、この程度の威圧で怯えるほどか弱くもなかったので、堂々とした態度を崩さずにいた。
　そして、劉備は。
「太守様の恩に報じることは、領民の１人として当然のことでございます」
　広間の冷たい雰囲気に怯みそうになる自分を、内心で叱咤しながら、何とか毅然とした態度をとろうと努力していた。
　助けた恩を誇る心算のない劉備にとって、この対応は考慮のほかであったが、劉焉はじめ幽州の役人たちにしてみれば、いたし方のないことであるともいえた。
　自分たちが手も足も出なかった３万の軍勢を、わずか３百の義勇軍が打ち破り、しかもその義勇軍の主力は全て年若い乙女たち。
　権力者としての立場も、男としての矜持もあったものではない。この上、なお彼女らに頭を下げて感謝し、その恩に報じるなど到底できるものではなかった。
　あるいは、劉備が低くとも官職を持っていれば、もう少し違った対応もとれたかもしれないが、劉備は官職を授かったことのない一介の民間人に過ぎない。
　その民間人に出来たことが、州の最高権力者である太守に出来なかったという事実は、今後の統治に大きな悪影響を及ぼすことは必至である。それゆえ、今このとき、太守はその事実をなんとしても打ち消さねばならなかった。



「ところで、劉備殿。劉姓を持つということは、そなたはいかなる出自であるのかな？」
　劉焉の言葉に、劉備は腰の愛剣「靖王伝家」を示し、その由来を口にする。
　すなわち、中山靖王劉勝の血を引く己の血筋と、この乱世を鎮めたいという己の願いを。
　だが。
　真摯な劉備の言葉を聞いた太守たちから帰ってきたのは、高らかな嘲笑であった。
「これはこれは、武勇に優れた義勇軍の長は、冗談を言うのも巧みと見える。確かに、腰の剣はなかなかの業物と見えるが、それをもって自身を太祖の末裔に連なる血筋と称されるとは」
「いかにも。中山靖王・劉勝様と申せば、御子や御孫を含めれば１２０名を越えるという艶福家であらせられた。その血筋が草莽に隠れる可能性を否定する術はございませぬな」
「いやいや、それは失礼な申しようであろう。玄徳殿が偽りを申しているともとれる言い方であるぞ？　かほどに見目麗しい乙女が、そのような無益なことをするはずもあるまい」
「いや、これは失礼いたした。玄徳殿もお気を悪くされないよう。つい、言わずもがなのことを口にしてしまいもうした。何、最近は、不埒な悪行を働く者どもが横行する世の中ですからのう」
　その文官の言葉に、周囲の諸官が笑い声をあげる。
　聞く者の胸を悪くするような、底意のある笑い方であった。


「これ、無礼なことを申すな、皆。玄徳殿は、我らの戦略を読み、その力を貸してくれた大切な協力者であられるのだからな、のう、玄徳殿？」
「え……は、はい、太守様」
　思わぬ問いかけに、周囲の冷たい態度に萎縮しかけていた劉備は、反射的に頷いてしまう。
「姉者！」
「げ、玄徳様？！」
　それを聞いていた関羽と諸葛亮が、咄嗟にその腕を引くが、すでに遅かった。
　劉備の返答を聞いた周囲からは、すぐに太守の言に対する賛同の声が沸きあがっていたからである。
「確かに、我らが黄巾の賊どもを引き付け、疲弊させた末とはいえ、義勇軍が賊徒どもを撃滅したは事実でありますな」
「然り。出来れば、我ら官軍の手で黄巾賊を追い払いたかったところですが……せっかく志を建てて立ち上がってくれた者たちです。手柄の１つや２つ、立てさせてやらずばなりますまいて」
「ふむ、我らも将軍の武勇を久しぶりに拝見できるかとおもっていたので、ちと残念であったが。かような乙女たちでさえ、賊徒を蹴散らすことができたのも、一重に将軍たちの事前の苦労あってのことでありましょうぞ」
　笑いあう武官と、それに追随する文官。それは劉家軍の功績を掠め取る会話であることは明らかで。
　己の不用意な言がその発端となったことを悟り、劉備は思わず声をあげかけた。


　正直なところ。
　劉備にとって、戦での功績など、誰に譲ったところで構いはしなかった。
　それが、最終的に世の中のためになることなら、文句を言うつもりはない。
　だが、それは劉玄徳個人としての考えである。
　軍を率いる者として、命をかけて奮戦した部下に報いるために。命を失った部下と、その家族の想いに応えるために。彼らが命がけで掴み取った勝利を、他者に譲ることなど許されるはずがない。
　しかし。
「玄徳様……今は、我慢してください」
「ご辛抱ください。今となっては、反論をすれば、逆に罰を与える口実になりかねませぬ」
　口を開きかけた劉備を、諸葛亮と関羽が、短く、けれど鋭い口調で押しとどめた。ここで異論を唱えれば、功績を掠め取られるどころか、あらぬ罪を着せられて投獄されかねない。
　それは、劉備も了解するところであったから、開きかけた口を閉じ、悄然と頭を俯かせた。その心中では、己の愚言に対する後悔が渦巻いていた。


　劉備とて、官吏の腐敗を知らないわけではなかった。商いで旅をしていた時も、各地で役人の横暴に悩まされたこともある。
　だが、こともあろうに１州の太守までが、このような真似をしてくるとは想像だにしていなかった。
　民衆のために。そして、平和な世の中のために、命をかけて戦った。大切な配下の命を犠牲として、ようやく掴んだ勝利の末に、このような現実が待っていようとは。
　過大な褒美を望んだわけではない。地位や領土を欲したわけではない。ただ、勝利のために奮戦した仲間たちを労い、２度と黄巾賊に民が踏みにじられることのないよう努めてもらえれば、それ以上を望むつもりはなかった。ただ、それだけの望みさえ、太守様からすれば、僭越と映ったのだろうか。
　下民の分際で、ましてや女の身で、戦いの場に参じたことを不快に思ってしまわれたのだろうか。
　劉備には、わからなかった。



　そんな劉備たちの様子に気づかない風を装い、劉焉が配下の１人を呼び込んだ。
　やってきたその人物は、手に一振りの旗を持っており、それを劉備たちの前に広げて見せた。
　一瞬。
　それを見て、劉備たちの顔に感嘆の表情が浮かぶ。
　緑地の布に、花と竜の細やかな刺繍細工が施され、その中央に「劉」の字が大書してある旗。
　このあたりでは、まず滅多にお目にかかれない最高級のものであることはひと目でわかった。これだけの品は、洛陽の都でもなかなか見つけることはできないだろう。
「此度の功績に対する、そなたたちへの褒美じゃ。これより、そなたたちはその旗を陣頭に立て、逆徒どもを打ち払い、苦しむ民たちを救うてくれい。今この時より、汝ら義勇軍を劉家軍と命名する。太祖も一介の農民より、天下の主となるを得た。劉の姓に恥じない働きを期待しておるぞ」
　それはつまり、今回の劉備たちの働きに、旗一枚をもって報いるということ。地位や領土はもちろん、恩賞として財貨も糧食も与えないという意味であった。
「……はい、ありがたき幸せでございます」
「うむ。それと、中山靖王の末裔であるなどと、軽々しく口にすることはやめたがよいぞ。聞く者によっては、朝廷への反逆を志しているとも、とられかねぬからな」
「……御意にございます」
　重苦しい返答は、普段の劉備を見知る者たちにとっては、まるで別人のように映ったことであろう。
　少なくとも、この場にいた他の４人はそれを悟り、彼女らの主が深い悔いを抱え込んだことを知ったのである。



　退出を命じられた劉備たちは、言葉すくなに県城の中を歩いていた。
　ここにやってくる時は、期待と興奮で胸が苦しいほどであったのに、今はただやりきれない虚脱感が全員の心を占めていた。
「蒼天、すでに死す……まさか、こんな時にこの言葉を思い起こすことになるとは、思いませんでした」
　ぽつりと呟いたのは諸葛亮であった。唇をかみ締め、無念そうに顔を強張らせている。
　蒼天たる後漢王朝の腐敗を、こんな形で目の当たりにすることになろうとは。
　だが、諸葛亮が気にしているのは、そのことばかりではない。太守の仕打ちに憤慨したことも無論あるが、それ以上にこのことを予測できず、劉備たちにあらかじめ注意しておけなかった自分を責めているのである。
「孔明、まだ城内だ。あまり滅多なことを言うものではない」
「は、はい、ごめんなさい」
　諸葛亮に注意を促した関羽だが、その心情は変わりない。功を立てれば必ず報われると信じ込むほど子供ではないが、それでも一州の太守が、ここまであからさまに他人の功績を掠め取るとは考えていなかった。そして、太守の部下たちの中に、それを非とする者が１人としていなかったことも、関羽にとっては不快な事実であった。儒を学び、礼を修めた者こそ士大夫足りえると考える関羽にとって、彼らの態度は唾棄すべきものと映ったのである。
「うー、ご馳走食べられるとおもったのに、期待外れだった。これなら、お兄ちゃんと一緒にいた方が良かったのだ」
「……そうかも、しれませんね」
　張飛の言葉に、鳳統が少し悲しげに微笑みながら、同意の言葉を発する。
　北郷は、大した功績を立てたわけではないからと言って、劉備たちに同行せず、城内の錬兵場で、他の兵士たちと一緒に待機しているはずだった。


　張飛たちの会話で、そのことを思い起こした劉備は、哀しげに視線を落とす。
「一刀さんや、他のみんなには、残念なことを知らせなきゃいけないね……」
　張飛の言葉ではないが、あれだけの大勝利を得た上は、肉を食べ、酒を飲むくらいの楽しみは味わえるものと思い込んでいるだろう。褒賞だって弾んであげなければいけないのだ。
　だが、実際は太守からは旗一本を授かっただけで、他には何一つ得られず、黄巾賊を打ち破って得た物資についても、退出の際、全て返納するよう求められている。
　元々は、みな幽州の民衆より奪った物。幽州の府庫に戻し、民衆のために活用するのは当然という理屈である。
　関羽らにしてみれば、命がけで奪った貴重な物資を、功績を掠め取るような輩に返す義務はないとおもうのだが、劉家軍の主は、民衆の為、という言葉に極端に弱かった。この要請にも、首を縦に振ってしまったのである。
　結果、今回の戦いで、劉家軍は資金も糧食も、地位も領土も何一つ得られず、ただ一本の旗を得ただけが戦果となりそうだった。元々、貯めていた資金も、山砦の構築などでほぼ使い切っており、兵士たちへの報酬すら払えそうにない有様である。
　せめて、亡くなった兵士たちの家族へ送る分は何とかしなければ。
　劉備は俯きながら、そんなことを考えていた。



　一方。
　劉備たちが去った広間では、劉焉配下の者たちが心地よさげに笑みをかわしていた。
「優れた武勇を誇ろうが、所詮は女子供というところですな。こうもたやすくこちらの思惑にのってくれるとは」
「全くです。黄巾賊の大軍を撃滅させた功績に加え、連中の蓄えていた財貨や糧食まで我らに差し出してくれるとは、まったく我らは運が良い」
「とはいえ、さすがにあれでは連中も不満を覚えよう。早めに潰しておくべきかも知れぬな」
「然り。黄巾賊の捕虜を解放したと申しておりました件、つかえますな。黄巾賊と共謀しているとでも言えば、下民たちも疑問を覚えますまい」
「ふふ、よくもそう悪知恵がまわるものよ。恐ろしい方じゃの」
　好き勝手に言論の自由を行使する役人たちの声に耳を傾けながら、劉焉は今後、どう動くかについて頭を働かせていた。
　黄巾賊に敗れたのは痛恨の極みであったが、奇特な協力者たちのお陰で、挽回は成った。あとはこの功績を朝廷に奏上し、更に上の地位を賜るだけである。
　現在、朝廷の実権を握るのは大将軍・何進。だが、宮中で勢力を保つ十常侍をはじめとした宦官も侮れない力を有している。
　劉焉としては、混迷を深める都よりは、豊かな地方の実権を握り、勢力を肥らせたいというのが願いである。だが、そのためには、いずれかの勢力の覚えを良くしなければならない。
　さて、どちらに近づくべきだろうか。
　そんなことを考えていた劉焉の耳に、奇妙な音が響いてきた。


「む……？」
　はじめ、それは耳鳴りにも似た小さな音であった。
　文武の諸官の中でも気づいた者は少数である。
　だが、その音は少しずつ、しかし確実に大きくなっていった。いまや、広間にいる全ての者たちが、不審げにあたりを見回し、浮き足立っている。
「何事か？！」
　劉焉の発した問いに、答えられる者はこの場にいなかった。答えたのは、広間に飛び込んできた衛兵の１人である。
　彼は、叫ぶように主君に向けて報告した。
「も、申し上げます！　城内の民衆が、大挙してこの建物の前に集まっております！　いずれも、口々に黄巾賊を撃破した劉備殿らの名前を声高に連呼しておるとのことです！！」
　その報告を聞き、広間の役人たちの顔に動揺が走った。





「玄徳様、ありがとうございます、あなた様のお陰で、幽州は救われました！！」
「おお、あれが関将軍か。わずか数百で、数万の賊軍を打ち破った女将軍だ！　なんと麗しいお姿か」
「きゃー、孔明様、可愛いーー♪」
「おいおい、賊将を討ち取ったってのは、あのおチビちゃんなのか。なんてこった、大の大人がぶるぶる震えている間に、あんなちっちゃな子を戦わせてたのかよ」
「士元様、こっちむいてくださーい！　というか、お顔をもっとみせてくださーい！」
　

　浮かない顔で太守の館から出てきた途端、劉備たちは驚きで目を丸くすることになる。
　目の前には人、人、人、とにかく人。老若男女を問わず、数えることさえできない人波が、幽州の救い主をひと目見ようと、大挙して押し寄せてきていたのだ。
　はじめは呆然としていた劉備たちだったが、民衆たちの熱気と感謝の念が本物だとわかると、思わず頬をほころばせていた。
「はわわ、す、すごい人の数です！　やっぱり、民はきちんと、見るべき人を見ているのですね」
「孔明の言うとおりだ。我らがやったことが決して間違ってはいないということを、彼らが教えてくれているな」
「うん……うん！　そうだよね、愛紗」
「あ、あわわ、は、恥ずかしいです～……」
「おー、すごい人の数。そだ、さっきもらった旗を振ってみるのだ！」
　張飛が思いついたように、抱えていた大旗を大きく振り出した。
　劉の字が大書された旗は、降り注ぐ陽光の下、燦々たる光を放ち、眩しいばかりの輝きで、それを見る民衆の目に焼きついていく。
　図らずも張飛の行動は、民衆の感情の高まりを沸点に到達させる契機となり。
　あたりは、凄まじいばかりの活気で満ち満ちていったのである。









　人々にもみくちゃにされながら、ようやく玄徳様たちが錬兵場にたどり着くと、そこもすでにお祭り騒ぎの真っ最中であった。
　というか、ここはさらに酷かった。すでに所狭しと立ち並ぶ酒瓶の山。食い散らかった料理の皿が、足の踏み場もないほどで、あたりでは歓喜を爆発させた民衆と肩を組んで騒ぐ劉家軍の兵士たちの姿がそこかしこに見受けられたからだ。
　そして、酒で顔を真っ赤にした者が、ここにも１人。
　……すみません、おれのことです。
　目の前の女性と酒を酌み交わしていたおれは、玄徳様たちの姿を見て、大慌てで立ち上がった。
　そんなおれに向けて問いかけてくる玄徳様。
「か、一刀さん、あのこれは一体？？」
「げ、玄徳様？！　あー、いや、これには色々と浅くて軽い理由がありまして……」
　おれが、やや呂律のまわらない口調で言い訳しようとすると、関羽がおれの服の襟を掴み、ぐいっと身体ごと持ち上げた。
　借りてきた猫状態のおれ、手も足も出ません。にゃー。
「浅い上に軽いのか？！　ふざけていないで、きちんと説明してもらうぞ」
「あっはっは。まあ落ち着いてください、将軍」
「おまえは落ち着きすぎだ、ばかもの！」
　言葉を荒げる関羽だが、その顔は言葉ほど怒ってはいなかった。民衆と共に喜びにひたっている兵士たちを見て、怒鳴るに怒鳴れないので、とりあえずおれに疑問をぶつけてみただけらしい。
「お兄ちゃん、ずるいーー！　鈴々もご馳走食べたかったのだー！」
「案ずるな、張将軍。すでに第２陣の手配は終えてある。援軍はすぐに参るぞ」
「おおー、さすがお兄ちゃんなのだ！」
「ふはは、天才軍師と呼びたまえ。ああ、そうそう、本物の天才軍師さんたち」
　そういって、おれはお祭り騒ぎに参加したくて、うずうずしているっぽい軍師２人に視線を向ける。ふ、まだまだ子供よのう。
「甘味屋さんは、あっちに来てたぞー。張将軍、突撃せよー」
「鈴々、行きます、なのだー！」
「は、はわわ、張将軍、まってくださいー？！」
「あうう、朱里ちゃんも待って～？！」
　たちまち駆け出す張飛と、慌ててそれについていく諸葛亮と鳳統。
　３人の姿はたちまち人ごみにまぎれ、おれの視界から消えてしまった。



「ふふ、賑やかなことですな」
　そういって、含み笑いをもらしたのは、今までおれと一緒に酒を飲んでいた女性である。
　その頬は、これまで飲んでいた酒量に比して赤くなっていたが、切れ長の目に宿る怜悧な光は、酔っ払いのそれではない。先刻などは、長い髪を躍動させながら、持っていた長槍で舞を披露し、人々に喝采を浴びていた。
　関羽は、ひと目で眼前の人物が只者ではないことに気づいたのだろう。おれに問いかける視線を送ってきた。ちなみに、まだおれを持ち上げたままです。さすがは８２斤の青竜刀を軽々と操る関雲長である。
　それはさておき、この人の名前……名前は、えーと、何だったっけ？　というか、おれは何でこの人と差し向かいで飲んでたんだ？
「いや、何、それがしが貴殿に興味を覚えたので、近づいたまでのこと。他意はござらんよ」
「そうですか。まあ、美人と飲む機会なんて皆無ですし、有難いことにかわりは……って、なぜ首を絞める関将軍？！」
「他意はない」
「絶対、嘘だッ？！！」
　殺る気満々の様子の関羽に、思わず絶叫するおれ。
　傍らでは、玄徳様が口を出すこともできず、あわあわと慌てていた。


　関羽の腕に囚われ、玄徳様の慌てる姿を見ているうちに、不意に強い眠気が襲ってきた。
　冷静に考えれば、飲みなれていない酒を、目の前の人物に負けないペースで飲み続けていたのだ。ぶっ倒れるのは時間の問題だったのである。
　かくて、おれは関将軍に持ち上げられつつ、がくりと脱力する。
「お、おい、北郷殿？！」
「……おやすみなさい、関将軍」
「こ、こんなところで寝るんじゃない、っておい、こら、倒れるな！　抱きつくな！　きゃーッ？！」
　慌てて、おれを地面に下ろした関羽だが、すでに眠りの園へ旅立ちかけていたおれの身体は、倒れるように目の前の関羽の胸に倒れこんでいた。
　とっても柔らかい感触と共に、なんだか、関羽の女の子らしい悲鳴が聞こえてきた気がしたが、気のせいだな、きっと。うん。
　ぐー。





　完全に眠りに落ちた北郷を、臨時に割り当てられていた宿舎に運び込んだ関羽たち。
　あたりの騒ぎは一向に静まる様子を見せず、それどころか、これから宴もたけなわ、という感じであった。
「まったく、なんでこんなことになっているのだ。鈴々たちも真っ先に参加してしまうし、こやつはさっさと倒れるし。まったく、みな心構えがなっておらん」
　心持ち、頬を赤くした関羽がぶつぶつ文句を言うと、劉備が微笑みながら宥めにまわった。
「まあまあ、愛紗。皆、楽しそうだし、良いことだよ。あんなに頑張ったんだから、これくらい騒いでも罰はあたらないと思う」
「それは、無論、それがしもそうは思いますが、おのずと節度というものが」
　なおも文句がありそうな様子の関羽に、横合いからからかうように声がかけられる。
　何故か劉備たちについてきた、先刻の女性であった。
「ふふ、黄巾賊の大軍を撃破した、音に聞こえし関雲長殿も、案外、話のわからぬ堅物であったのかな？」


　む、と表情を硬くする関羽。
「話のわかるわからぬではない。何事も節度は必要だと申しておるだけだ」
「それを人は堅物と呼ぶのだよ」
　楽しそうに笑いつつ、自前のものとおぼしき酒を呷る女性に、関羽は厳しい眼差しを向けた。
「そなたこそ、なぜここまでついてきたのだ？　かなりの武芸の持ち主と見受けるが、目的は何だ？」
「さきほども言ったであろう。そこで寝こけている者に興味があったから、と。最初は、幽州を陥落させる寸前であった黄巾党を、わずか数日で壊滅させたという義勇軍をひと目見ようと思っていただけだったのだが、な」
　女性の物言いに、自然と関羽の目が細くなる。
「つまり、我らの偵察が目的というわけか？」
「率直に言ってしまえば、そうなるかな？　だが、それは私自身の興味からくるもの。ここで見たことが、何処の者であれ、貴殿らの敵に漏れることはないと思われよ」


　その女性の言葉に、ここで劉備が会話に加わった。
「あなたの興味、ですか？」
「ああ。近頃、幽州の官軍が敗れ、黄巾賊が暴れまわっているとの話を聞き、天譴をくらわせんものとやってきたのだが、到着してみれば、すでに黄巾賊は蹴散らされた後だという。しかも、それを成したのが正規の訓練を受けた部隊ではなく、草莽より立ち上がった義勇軍だというではないか。興味を持つなというのは酷であろう？」
　関羽が厳しい表情を崩さず、口を開く。
「だから、酒を飲むフリをしつつ、様子を窺っていた、というわけか」
「否。形だけ酒を飲むなど、酒と、酒を造った者に対して礼を失する行い。心底飲んでおったよ。近頃、これほどに心浮き立つ酒も珍しいゆえな」
　再度、杯を呷ると、女性はくすりと微笑む。
「野に蔓延る匪賊どもには力を示し、官に巣食う貪官汚吏には知恵で対する。乱世の膿を、かくも見事に料理するとは、痛快の極み。今頃、幽州の太守殿も、苦虫を噛み潰している頃合でしょうな」

　
　その女性の言葉を聞き、劉備と関羽は互いに視線を合わせた。
　問いかけたのは劉備の方が先であった。
「待ってください。官に対する、とはどういう意味ですか？」
「おや？」
　劉備の問いに、不思議そうに女性は首を傾げた。
「そこに寝ている者が、民に貴殿らの義勇軍の話を広めていたのを、ご存知ないのか？　てっきり、義勇軍として計画していた作戦だと思ったのだが」
　部屋にいた３人の視線が、期せずして一箇所に向けられる。平和そうに眠りについている、北郷一刀の顔に。


　聞けば。
　北郷は劉備たちが城に招かれると、すぐに黄巾賊から奪った糧食の一部を炊き出して、民衆に配ったのだという。
　包囲下にあった城内では物資が不足しており、飢えに苦しんでいる者たちは少なくなかった。ただでさえ解放の喜びに沸き立っていた城内の民衆は、劉家軍の行動に歓喜の声をあげ、錬兵場のあたりは、たちまちのうちに、人波でごったがえす有様となった。
　そこで語られる戦の顛末。
　劉備の徳。関・張の２将軍の武。諸葛・鳳の２軍師の智。乙女たちの活躍は、民衆の心と、そして胃袋にしっかりと刻まれ、その圧倒的な戦果とあいまって、たちまちのうちに城内に知れ渡っていく。
　戦の話を聞きに来る者。解放の礼を言いに来る者。飢えに苦しんでいる者。
　それら全ての民衆に伝えられた劉家軍の偉功は、否が応にも彼らの熱を高めずにはいなかった。まして、それを成したのが、可憐な乙女たちとあっては、なおさらである。
　かくして。
　城内での策謀とは異なる次元で、劉家軍の活躍は既成の事実として確立され、幽州はもちろん、中華の各州に伝えられていくこととなるのであった。




「もしかして、一刀さん……？」
「まさか。読んでいたというのか？」
　聞かされた北郷の行いに、劉備と関羽は顔を見合わせる。
　城内での顛末を知るはずのない北郷は、しかしこれ以上ない形で、太守たちの策謀を覆してしまったことになる。
　勝利を喧伝するだけでなく、食料と共に、彼らの胃に功績を沁み込ませるあたりは狡猾とも言えるやり方だ。これでは、後から太守がどのような布告をしようとも、民衆は素直に信じることはないだろう。
　すなわち、劉家軍の功績を掠め取ることは、もはや不可能となったのである。
　北郷が、それを意図してやったのかどうかは、本人に聞くしかないのだが。
　疑問形を使いつつも、しかし、２人はすでに半ば以上、確信していた。
　劉備たちの懊悩を吹き飛ばした、民衆の歓呼の声。それをもたらした者が、誰であるのかを。


　だが。
「それだけでは、あるまいな」
　女性は語る。
　もし。
　この状況を意図して作り上げた者がいるならば、それを利用することで、更なる高みを目指すだろう。民を飢えさせる者に、民の上に立つ資格はない。黄巾賊に成す術なく敗れた劉焉を放逐し、県城を奪取することも、今の劉家軍には決して不可能ではないのだから。
「はじめ、ここに来たのは、それを危惧したからでな。悪辣な輩であれば、まだ芽の出ないうちに摘み取る心算だったのよ」
　それが杞憂であることは、劉家軍の様子を見れば明らかだったがな、と女性は他意のない様子で肩をすくめた。
　無論、劉備たちはそのような真似をするつもりはない。北郷とて、そこまでする心算はないだろう。劉備の人柄を知る以上、そんな謀略を肯定してもらえるはずはないことはわかっているはずである。


　だから、もし彼に底意があるとしたならば。
　それは、太守らが強行策に出ようとした場合の選択肢を、作っておくことにあったのかもしれない。
　劉備たちの功績を妬んだ官軍が、劉備たちを捕らえたり、あるいは劉家軍を放逐しようとする可能性もないではなかった。
　だが、ここまで状況を作ってしまえば、そんな行動を取ることは難しくなる。仮にその上で強行しようとすれば、その時は力づくでその策謀を跳ね返す。それだけの素地が、民衆を味方につけた今の劉家軍にはあるのだ。
　もちろん、全ては偶然であり、たまたま北郷がやったことが、そういう結果に繋がったにすぎないのかもしれないのだが……




「さて、と」
　聞くべきことを聞き、語るべきことを語ると、女性は静かに立ち上がって、劉備たちに向かって会釈をした。
「それがしは、このあたりで失礼するといたそう。良き酒を飲ませてくれたことに感謝する」
　そして、そのまま、隙のない動作で部屋を出て行こうとするが、不意に立ち止まった。
「そうそう」
　そういって、劉備たちに向きなおる女性は、自分の迂闊さに苦笑しながら、言葉を続ける。
「そういえば、まだ貴殿らには名乗っておりませなんだ」


　女性は劉備たちと向かい合う形で、口を開いた。
「我が姓は趙。名は雲。字は子竜。常山真定の産にて、英主を求めて諸国を旅しております。この地で、貴殿らと言葉を交わせたのは望外の結果でありました」
　その女性――趙雲は、芍薬のように匂いたつ笑みと共に、その名を口にしたのである。　　



　

　　


「む～」
　何やらうなりつつ、難しい顔で、眉を顰めている姉を見て、張梁は怪訝そうに問いかけた。
「姉さん、どうかしたの？」
「人和～、お茶が美味しくないよ」
「そう？　都の大商人が差し入れてくれた最高級の茶葉のはずだけど」
　張梁は首を傾げ、自分の分のお茶をすする。うん、良い香り。
「確かに香りは良いんだけど。ステージが終わったばかりなのに、こんなに熱いお茶を飲みたくない」
「……ああ、なるほど」
　要するに、お茶を淹れてくれる人に気遣いが足りないのが、姉にはお気に召さないらしい。
　前任者は、こういうときは飲みやすいように温めに淹れ、それが飲み終わるとすこし熱めに、更にそれを飲み終わると、ようやくいつもと同じ熱さのお茶を持ってくる奴だった。
　気が利くのか、如才ないのか、いずれにせよ姉のわがままを細大もらさずフォローしてくれる重宝する人物であったのだが、彼が消えてこの方、この類の問題の処理は、また張梁の仕事に戻っていたのである。
　張梁はそっとため息を吐きつつ、口を開く。
「仕方ないでしょう。新しいマネージャーは、姉さんの傍にあがって、まだ日が浅いのだから。良師様の傍仕えということで、まだまだ緊張してるのよ」


　その言葉に反論してきたのは、張角ではないもう１人の姉の方だった。
「そう、それよ！　一刀の奴、まだ見つからないの？！　折角、使い物になってきたってのに姿を消すなんて。また雑用やら何やら、他の奴に仕込まないといけないなんて、嫌だよ！」
「だから、探してはいるって、何回も言ってるでしょ。でも、見つからないのだから、仕方ないでしょう。例の襲撃の時、死体はなかったって言うから、死んでいないのは確実だし、その上で戻ってこないなら、あいつの意思ってことでしょ」
　自分でも気づいていなかったが、そう言う張梁の顔は、とても不機嫌そうだった。それは何度も同じことを聞いてくる姉に対するものか。いなくなった北郷へ対するものか。
　だが、彼女の姉はそんなことは気にもとめず、なおここにはいない人間の弾劾を続けていく。
「あっりえない！！　今をときめくアイドルたちと、四六時中一緒に過ごせる幸せを、自分で放棄するなんて！　いえ、それよりも！　このあたしを捨てて、他の女にうつつを抜かすなんて、たとえ天が許しても、この地和様が許さないわ！」
「……まるで、恋人に捨てられた女の台詞だわね、地和姉さん」
　あと、北郷が女と逃げたのが確定事項になっているのはどういうわけだろう、と張梁は疑問に思う。もっとも、姉の思考回路が導き出した結論だろうから、気にすることはないか、とすぐに疑問を忘却したのだが、実はそれがある意味で正鵠を射ているのだとは露知らなかった。


「こうなったら、一刀の奴の人相を大々的に張り出して、大捜索網を布くのよ！　黄巾党の全員を動員すれば、あっという間に見つけられるわ！」
「却下」
「なんで？！」
「あのね、地和姉さん。私たちしすたぁずが人相まで書いて『この男の人を捜してます♪』なんてやってごらんなさい。好きな人でも出来たか、それとも恋人に逃げられたか、そんな邪推されるに決まってるでしょ。男がいるアイドルなんて、ファンがついてきてくれると思うの？」
「う、それは……」
　張梁の冷静な指摘に、言葉を詰まらせる張宝。
　だが、すぐに何事か思いついたように、手を叩く。
「で、でも、マネージャーが逃げたって本当のことを言えばいいじゃない」
「……あのね、たとえ本当のことでも、邪推する人は絶対出てくるし、何よりそんなこと言ったら、一刀の奴、黄巾党の連中に殺されるわよ。間違いなく」
　尊敬し、崇拝する党首姉妹の傍仕えから逃げ出した男。それを追いかける姉妹。
　それを知ったファンが激昂する様が目に見えるようだった。
「うは～、そりゃそうね。死んだら文句も言えないし、結局マネージャーをまた１から鍛えなおさないといけないしね。この案は没にしとこう」
「そうして頂戴。それに、もうそういう気配がないわけじゃなかったから、もしかしたら、一刀もそれで逃げたのかもしれないわ」
　眼鏡の位置を直しつつ、張梁はかすかに肩を落とす。
　現在、黄巾党が行っている横暴については、２人の姉よりもはるかに正確に知悉している張梁は、自分たちが利用されている現状も把握してはいた。
　だから、すでにそれとない監視の目が自分たちに向けられているのも察していたのである。
　その目が、自分たちの傍近くに仕えていた北郷をどう見ていたのかなど、改めて考えるまでもないだろう。
　張梁としても、そろそろ何か手を打たねば、と考えていた矢先のことだったのである。党員たちは、死者の中に北郷の姿はなかった、と言っていたが、もしかして、という疑念はずっと張梁の胸奥に巣食っていた。


　だが。
「大丈夫大丈夫。一刀は死んでなんかいないよ、人和」
　ずずっと、ようやく飲み頃になったお茶をすすりつつ、何故か確信がありそうに言う大賢良師。
「ど、どうしたの、姉さん、急にそんなこと言って？」
「んー？　何か人和が恋する乙女の顔してたから、一応言っとこうと思って」
「こ、こッ？！　そんな顔してません！　そりゃ確かに一刀の奴の心配はしてましたけど」
　慌てて、姉の言葉に首を横に振る張梁を見て、張宝もにやりと微笑んだ。
「ふふーん、あの人和がね～。そういえば、ずいぶんと一刀にくっついてたもんね」
「あれは全部仕事のためです！　それを言うなら地和姉さんだって、一刀をあっちこっち連れまわしていたじゃないッ？！」
「あ、あれは、私も仕事のためよ！　私たちのユニットを更に大きくするためであって、別に一刀と一緒に出歩きたかったわけじゃないわ！」
　ぎゃあぎゃあと言い争いをはじめた妹たちを見て、張角はいつもと同じほんわかとした笑みを浮かべた。
「２人とも、照れない照れない。女は恋をして一人前になっていくのよ……って、太平要術の書にも書いてあったしね」
『どんな本なの、それ？』
　張角の言葉に、それまで言い争っていた２人は、綺麗に声を揃えて、張角に突っ込みを入れる。
　張角は人差し指を顎にあてつつ答えた。
「えーと、太平の世を生きるために必要な術を学ぶ書物、だったかな？」
『意味ないよ、それ』
「えー、そうかなあ」
　妹たちの息の合った突っ込みに、張角はちょっと不満そうに頬を膨らませた。　
「でも、ほら。失せ物探しのお呪いなんかも載ってるよ。これを使えば、なくした物は必ず手元に戻るでしょう、だって」
　どこから取り出したのか、太平要術の書を取り出す張角。
　張梁はほとんど期待せず、その方法を訊いてみる。
「で、どうやるの、それは？」
「えーとね、まずは藁人形を用意して、そこに五寸釘を突き立てて、思いを込めて、こう、カツーンッと力任せに、トンカチで叩くと良いって書いてある。よーし、人和、一刀って書いた藁人形を用意して。一刀が安心して戻ってこられるように、お祈りしないとね♪」
「……姉さん、わざと間違った場所を読んでるでしょ？」

　



　　
　　
　
　何故か、突然、全身に寒気が走った。
　な、なんだ、今の尋常じゃない鬼気は？！
「ど、どうしたの、一刀さん？」
　慌てて左右を見回すおれを見て、玄徳様が心配そうに問いかけてくる。
「あ、いや、なんか急に寒気がしたので。き、気のせいか、な？」
　正直、とても気のせいとは思えないリアリティだったのだが、その後は特に何もない。何だったんだ、一体？？


　とはいえ、すぐに得体の知れない鬼気などに拘っている場合ではないと思いなおした。
　幽州の危機を救った劉家軍は、皮肉にも、その功績ゆえに幽州から逐われることになってしまったからである。
　理由は単純。大きすぎる功績を挙げたゆえに、幽州の人心が、太守よりも玄徳様の方に向けられてしまったのである。もちろん、大殊勲者の玄徳様を文字通りの意味で追放することなどできない。そんなことをすれば、それこそ民衆の怒りに火をつけるようなものだ。
　その意味で、太守・劉焉は狡猾だった。あるいは、老獪だった。先の戦いで、官軍が疲弊していることを理由に、劉家軍に対して、他地方への援軍を依頼してきたのである。
　黄巾賊が暴れているのは、幽州だけではない。そして、そういった地方では、劉焉が黄巾賊を壊滅させたことを知るや、こぞって援軍を求める使者を寄越し、劉焉は、それを劉家軍に押し付けた、というわけである。
　うーむ。功績を横取りできなかったからといって、陰湿な奴め。これで太守というのだから、世も末だな。もちろん、そんなこと、口に出してはいえないけど。


　そして、そういった裏の意味を意に介せず、人々の為になるのなら、と即座に承ってしまうのが、劉家軍の主だった。
　そんなわけで、おれたちは数日の休養の後、県城を離れ、征途に就いたのである。向かうは、黄巾党の大軍が展開している并州である。この地は北方騎馬民族と境を接する地であり、元々、治安のあまりよろしくなかったこともあり、黄巾の混乱も一際大きいのだという。
　そんなところに、装備もろくに整っていない義勇軍を送り込むあたり、劉焉の狙いは明らかだった。
　もっとも、さすがに劉家軍だけでは援軍を差し向けられた方も納得しないと考えたのか、およそ２千ほどの官軍も同道している……まあ、見るからに嫌々ついてきているだけとわかるのが、苦笑を誘うところであるが。


　もちろん、劉家軍にとって朗報もある。
　１つは兵員の増強。劉家軍の大勝利と、玄徳様や関羽たちの勇名を慕って、劉家軍に参加を望む者が、幽州各地から引きも切らずにやってきたのである――まあ、もっとも、その多くが関羽の訓練ではじかれたのだけどな。相変わらずの鬼教官ぶりであった。
　それでも、新たに加わった５百の兵員を加え、劉家軍の総勢は８百近い数となった。もっとも、数だけ増えても軍隊としては意味がない。武具や軍馬がなければ戦うことすら出来ないし、糧食が尽きれば飢えに悩まされることになる。
　このあたりは、太守から多少――というか、むしろ些少だった。ケチだなー、とつぶやくおれに反論する者は誰もいなかった――の援助があったが、それ以上に助かったのが、城内の住民や、あるいは商家から献上された物資だった。これにより、増員分も含めて、劉家軍はとりあえずのところ、軍隊としての形を保つことができていた。


　ただ、残念なことが１つ。
　おれが目を覚ました時、趙雲がすでに立ち去っていたことである。
　玄徳様たちも、引きとめはしたようだが、趙雲なりに思うところもあるらしく、今は劉家軍に加わることはできない、と謝絶したそうだ。
「縁があれば、いずれまた、相会う機会もあるでしょう。願わくば、歴史の大舞台で見えんことを」
　そういうと、趙雲は颯爽と立ち去ってしまったらしい。
　むむ、今の段階で仲間になってくれれば大助かりだったんだけどな。酔っ払う前に、彼女が趙子竜だとわかっていれば……って、無理か。玄徳様が誘って、それでも断ったとなれば、やはりなにがしかの理由があるのだろう。おれが口ぞえした程度で、意見を翻す人ではあるまい。


　冷静に考えてみるに、後の有名どころたちも、この時代はまだ主を得ていない人も多いはず。あるいは、今のうちに人材を捜し求めてみた方が良かろうか。張遼とか、少し遠いが太史慈とか、このあたりだと徐晃とかもいたっけな。
「うーむ……とはいえ……」
　おれの知る歴史とは随分違うし、おれの知る人物が男か女かもわからない。そんな当てのない状態で人捜しをするのは時間の無駄のような気もする。仮に捜しあてたとしても、一介の義勇軍に彼らが魅力を感じるとも限らない。玄徳様の言うことも、聞く人が聞けば、夢想にしか思えないだろうしな……
　張遼なんかは、関羽と意気投合しそうな気もするが、それも推測だ。いずれにせよ、未知の人材を捜し歩くというのは、雲を掴むような話であるのは間違いない。
　それに、まだ人材不足で悩むような時期でもない。むしろ、今の劉家軍の人材は、中華の諸勢力の中でもトップクラスであるのは間違いないのだから、現段階では勢力の伸張を優先する方が良いだろう。


　と、そんなことを考えていたおれの耳に、不意に遠くから鬨の声が響いてきた。
　慌てて周囲を見渡してみるが、敵影はない。どうやら、劉家軍とは別の場所で、誰かが戦っているらしい。
「申し上げます！」
　関羽が放っていた斥候が、馬を飛ばして駆けつけてくる。
「何事か」
「は！　この先の丘を越えた草原で、黄巾党と、官軍らしき旗を掲げた一軍が交戦しております。官軍の旗には『董』の文字が！」
「董、か。その姓の将軍に心当たりはないが、黄巾党と戦っているのなら、助勢せねばなりますまい」
　関羽は、玄徳様に問う眼差しを向け、玄徳様はしっかりと頷いてみせる。
　それを受け、関羽は傍らにいた張飛に視線を向ける。
「鈴々、先陣は任せる」
「了解なのだ！」
「よし、全軍、前進せよ！」
　関羽の号令に、兵士たちは力強い雄叫びで応えた。





　董卓軍・本陣。
　黄巾党の猛攻に晒されている董卓軍の本陣では、軍師の賈駆が、突出した武将を声高に罵っていた。
「えーい、しつっこい奴らね！　まったく、華雄のバカはどこまで敵を追って行ったのよ？！」
「わ、わかりません！　すでに先鋒との連絡は断たれております！」
　賈駆はその報告を聞き、歯軋りしつつ、周囲の兵士に指示を下す。
「円陣を組みなさい！　援軍が来るまで、月（ゆえ）に指一本触れさせるんじゃないわよ！」
「詠ちゃん、私は大丈夫だから……」
「いいから、月はじっとしてなさい！　まったく、華雄の奴、あれだけ深追いはするなって言ったのに、まんまと敵の策略に嵌まって、月を危険な目に遭わせるなんて！　帰ったら車裂きにしてやるわ！」
「え、詠ちゃん、それは言いすぎだよ……華雄さんだって、一生懸命戦ってくれてるんだから」　
　む、と董卓に強い視線で見つめられ、賈駆は頭に血が上っていた自分に気がついた。
「う、うん、ごめん、言い過ぎたかも」
　それを聞いても、董卓の視線は緩まなかった。
「かも、じゃないよ？」
「ごめんなさい、言い過ぎました」
「ん。よろしい」　
　にこりと微笑む董卓の顔に、賈駆はほっと安堵の息を吐く。普段は大人しい董卓だが、それだけに怒らせてしまうと、鎮火が大変なのである。


　だが、ほっとしたのも束の間。賈駆は今の状況を思い出して、我に返る。
「……って、ほのぼのしてる場合じゃない！　ああ、もう、こんなことになるなら、奉先か、文遠を連れてきたのに！」
　董卓が率いる并州の精兵は、錬度において黄巾賊とは比較にならない。だが、いかんせん、今、この場にいるのは少数であり、敵の伏兵の半分以下の数であったため、精強な并州兵といえど、徐々にその損害を大きくしていた。
　このままでは、じきに本陣まで押し込まれるだろう。それまでに、先鋒として突出してしまったバカ華雄が帰ってくれば良いのだが、下手をすると、まだ敵の狙いに気づいていない可能性すらある。
　董卓に怒られないように、胸中で華雄の悪口を言いつつ、打開の策を練る賈駆の耳に、不意にこれまでとは異なる喚声が響く。


「華雄が帰ってきたの？！」
　賈駆の問いかけに、近くにいた兵士たちは顔を見合わせた。彼らにとっても、予期しない事態だったのである。
「えーい、誰でもいいから報告を持ってきなさい！」
　当惑する周囲の者たちには構わず、賈駆は声高に命令する。
　その声が聞こえたわけでもあるまいが、賊軍と刃を交えていた部隊から報告がもたらされた。
「申し上げます！　敵、黄巾賊の背後より、『劉』の旗を掲げた一軍が攻撃を開始！　おそるべき勢いで黄巾賊を蹴散らしつつあります！」
　遠目にも崩れたつ敵兵の姿が、その兵の言葉を肯定していた。
　その様を遠望しつつ、賈駆は首を傾げる。
「劉、というと、幽州の援軍かしらね。にしては、数が少ないし、装備もばらばらのように見えるけど……」
　不審な点はあったが、絶好の機会であることもまた確か。
　賈駆は素早く決断を下す。
「総員、円陣を解き、魚鱗陣を布け！　援軍と歩調を合わせ、黄巾賊を蹴散らすぞ！」
　先刻までの不利を覆す絶好の機会を得て、董卓軍は、軍師の命令と共に、喚声を挙げて突撃を開始する。
　劉家軍の奇襲に混乱した黄巾賊は、両者の挟撃にたちまちのうちに陣形を引き裂かれ、瞬く間に崩れていった。






　劉家軍と董卓軍の挟撃により、黄巾賊は蹴散らされた。
　助けられた形となった董卓軍からの使者に招かれ、玄徳様たちは董卓軍の本陣にやってきたのだが……


　ああ、やっぱり来るべきじゃなかったか。おれは内心で深いため息を吐いた。
　董の旗を掲げているという時点で、予想はしていたのだが、やはり官軍は董卓の軍勢だった。
　あの悪名高い董卓が、素直に劉家軍に感謝の念を寄せるとは思えず、出来れば玄徳様たちは来てほしくなかったのだが、仮にも官軍の招きである。応じなければ、それはそれで問題にされてしまうだろう。
　そして、眼前では、おれの危惧したとおりの展開になりかけていた。
「義勇軍、というと、官軍ですらない雑民の軍か。これは礼など言う必要はなかったようだな」
　傲然と胸を張って言うのは、賈駆と名乗った少女だった。その隣の椅子には、座っているべき人の姿がない。雑民の軍などに顔を見せるのも嫌だということか。
　魏の軍師として名高い賈駆が少女であったということには、今更驚かないが、権高なその口調に、おれは当たってほしくない予想が当たったことを悟った。


　玄徳様たちの顔も、強張っているように見える。前回の劉焉の時と同じく、助けたはずの相手から、かくも礼のない言葉を返されたのだから、それも当然の反応だった。
「幽州の太守殿も酔狂なことをされる。雑民の軍を援軍として他州に派遣するなど、礼をわきまえないことおびただしいな。あまつさえ、女子供のみの軍など、笑止のきわみ！　これは、朝廷に報告の必要がありそうだ」
　玄徳様は何か言おうと口を開きかけたが、結局、何も言えずに口ごもった。下手に反論をすれば、また相手の嘲弄に晒され、引いては仲間たちに迷惑がかかると考えたのだろう。
　その玄徳様の様子を薄笑いで見下ろした賈駆が、さらに何事か口にしようとする。
　関羽と諸葛亮が、同時に顔を上げた。さすがに、これ以上の雑言に耐える必要はないと考えたのだろう。
　場の空気が張り詰めたように凍りつく。
　どちらかが口を開けば、その瞬間、緊張は音をたてて弾け飛ぶだろうことは明らかだった。


　だが。
「え～～い～～ちゃ～～ん～～？」
　不意に場に響く、可憐な声……なのだが、今は身震いするような威迫が感じられる。
　おれたちには聞き覚えのない声だった。
　しかし、眼前の賈駆には覚えがあるものだったらしい。
　ビクリッ、と硬直するや、だらだらと滝のような冷や汗を流し始めた。あ、身体がぶるぶる震えてる。
　相手の突然の変化に、おれたちが戸惑っていると、天幕の奥から、静々と１人の少女が姿を現した。
「……ふえー、綺麗な子なのだ」
　張飛がびっくりしたように呟くと、劉家軍の面々が同時にうんうんと頷いた。
　人形みたいな子、という形容があるが、正しくそんな感じだった。にこりとおれたちに微笑む様子は、おれの中のまもってあげたい子リストの上位入賞確定、という感じである。
　その顔に、怒りマークが浮いていても、その可憐さは少しも損なわれてはいなかった――訂正、ちょっとだけ損なわれてた。代わりに、別の魅力が付加されていたけどね。


　絶賛動揺中の賈駆が、かろうじて口を開く。
「ゆ、月、これは、そのあなたの為を思って……」
「詠ちゃん」
　何やら言い訳を試みている賈駆に対して、月と呼ばれた少女は、ただひと言、相手の名を呼んだ。おそらく賈駆の真名なのだろう。
　驚いたことに、ただそれだけで、あの賈駆が凍りついたように舌の回転を止めた。
「は、はい」
「皆さんに、謝って」
「で、でも、月。民衆に頭を下げるなんて、私たちの格が下がってしま……」
「謝って」
「あ、う……」
「謝りなさい」
「……はい」


「部下が失礼なことを申し上げてしまい、お詫びのしようもございません。お腹立ちのこととは思いますが、どうかお怒りを鎮め、私たちの謝罪と、御礼を受け取っていただけないでしょうか」
　少女は、そういって深々と頭を下げる。
　頬を膨らませながらも、賈駆がそれに追随する。
　おれたちを代表する形で、玄徳様がそれに応えた。
「あ、その、怒ってなんていませんので、お気になさらないでください」
「では、お許し頂けるのでしょうか？」
「は、はい、もちろんです」
　若干、しどろもどろになりながらも、玄徳様はそういって、相手に頭を上げるように頼んだ。
　少女は、安堵したようににこりと微笑むと、傍らの賈駆を促す。
「ありがとうございます。ほら、詠ちゃんも」
「う……あ、ありがとう。失礼なことを言って、ごめんなさい……」
　いかにも不平です、というふくれ面をしながらも、賈駆も何とか謝罪を言い切った。


　あー、もしかして、と思うんだが。
　賈駆が従っているということは、つまりこの女の子は。
「申し遅れました。私の姓は董、名は卓、字は仲頴と申します。この度は、危ないところを救って頂き、本当にありがとうございました」
　名乗り終えると、少女は静かに微笑みつつ、もう一度、深々と頭を下げて、謝意をあらわした。




　董卓、董卓ね。えーと、つまりなんですか。この子がいずれ皇帝を殺し、皇后を殺し、洛陽を焼き払うということか？


　断言しよう。
　ありえん！

　
　



　後漢王朝の帝都・洛陽。
　河南西部、すなわち黄河中流域に位置する大都市であり、人口、文化、さらには１国の帝都としての繁栄ぶりは、中華帝国随一であった。それは欧州が未だ未開の地であるこの時代において、世界随一の都であることを意味する。
　東に虎牢関、西に函谷関という不落の砦を持ち、洛陽自体も高く厚い城壁に囲まれた要塞都市という一面も併せ持つ。
　北は并州、幽州に通じ、東は青州、徐州に至る。西を向けば雍州、涼州を望み、南に目を向ければ、荊州、揚州を視界に収めることが出来る。
　つまるところ、中華各地に兵を発するにおいて、河南ほど便利な場所は少ないのである。それゆえ、旧くから、河南一帯は兵家必争の地とされ、幾多の血が流されてきた。
　兵争と策謀の果てに後漢王朝を興した光武帝が築き、繁栄を謳歌してきた洛陽の都は、しかし、今、長すぎる繁栄の末に爛熟の時を通り越し、腐敗へと至ろうとしていた。
　否。都市自体に罪があろうはずはない。
　罪あるとすれば、それは都市に住まいし卑小なる人間たちの手に帰されるべきものであった。




「忌々しい宦官どもが。大将軍たる余を蔑ろにして、政務を牛耳ろうとするとは」
　煌びやかな官服をまとった巨躯の男は、宮殿から出た途端、そう吐き捨てた。
　後漢王朝において大将軍の位を有する何進。今上帝の皇后何氏の異母兄にあたり、その縁故をもって瞬く間に大将軍の位まで駆け上った人物である。
　だが、政敵である宦官たちから、陰で「豚殺し」と罵られるように、低い身分から立身出世を成し遂げたこともあって、多くの敵を抱える立場でもあった。
　黄巾の乱においても、自身は都である洛陽から動かず、配下の将軍たちを派遣して鎮圧に努めていたが、未だ目覚しい成果は得られていない。
　正確に言えば、最近、黄巾賊の主力である将軍が１人、幽州の地で討ち取られたとのことだが、宮殿にいる者たちにしてみれば、その程度で欣喜雀躍できるはずもない。せめて、党首どもの中の１人でよいので、首を得たいところであった。
　すでに、一向に進まない乱の鎮圧に業を煮やし、宮中でも何進を弾劾する声があがりはじめており、何進も自身の地位に安住していられる状況ではなくなりつつあった。


　血縁で成り上がったとはいえ、何進とて、全くの無能というわけではない。その程度の状況判断は出来るのだが、ではどうするか、という点になると、ぴたりと判断が止まってしまうのである。
　自身が鎮圧に赴くというのは論外だ。都を留守にすれば、残された宦官どもが何をするか、わかったものではない。だからこそ、配下の将軍たちを派遣したのだが、いずれも大した戦績はあげられていない。
　次の一手をどう打つべきか。
　考え込みながら、大将軍府に戻ってきた何進は、なおも懊悩を消せずにいた。
　その何進に向けて、一人の部下が発言する。
「おーほっほっほ！　閣下、何やらお悩みのようですわね！」
　周囲の視線が、高笑いを発した人物に向けられる。
　姓は袁、名は紹、字は本初。河北に本拠を有する豪族、袁家の当主である。
　袁家は三公を輩出した名門中の名門であり、その影響力は大将軍である何進に勝るとも劣らない。常の何進であれば、誰よりも先に排除すべきと考えるのだが、実は当代の袁家の当主は女性であった為、別の思惑あって、好きにさせているのであった。


　簡潔に言えば、いずれ妻として閨房にいれるつもりだったのである。本人の権高な性格はいただけなかったが、その容姿は優れていたし、何より名門袁家の影響力、兵力を丸ごと手に入れられるのだから、その程度の欠点は目を瞑らねばなるまい、と何進は考えていた。
　そんな思惑もあって、女性の身である袁紹を、自身の側近として重用していた何進は、むげに袁紹の発言を遮るわけにもいかず、聞くだけは聞こうと耳を傾けた。


　その発言が、止めようもない燎原の大火を招こうとは露知らず。


「簡単なことですわ。発想を転換すればよいのです」
「なに、どういうことだ？」
　袁紹の思いもよらない言葉に、何進は目を瞬かせる。
「閣下にとっての真の敵は、黄巾の賊などではなく、卑しい宦官どもでしょう？　であれば、宦官さえ排除できれば、別に賊徒など放っておいても構わないでしょう。手柄欲しさに、下民どもが勝手に征伐してくれますわ」
「簡単に言うがな、宦官どもは宮中で勢力を保っておるし、自分たちの武力さえ握っている。何より、皇帝陛下は彼奴らの手中にあるも同然。大将軍府の兵力だけでは、手出しはできぬ」
「ならば、大将軍の命令として、各地の将軍や領主たちを洛陽に召し出せばよろしいではありませんか。黄巾退治のためと言えば、宦官たちも邪魔はできないでしょう？　そして、諸侯があつまったら、この私が――名門袁家の当主である、この袁本初が、彼らの兵力をもって、宦官ごとき、残らず洛陽からたたき出してさしあげますわ！」


　おーほっほっほ、と再度の高笑いをあげる袁紹。　　
　対する何進は、真剣な表情で考え込んだ。
　袁紹の案は、あるいは、稀有の名案かもしれない。確かに賊徒討伐のためと触れれば、宦官どもも邪魔はできまい。現状、どれだけの諸侯が集まるかは何ともいえないが、集まる兵力は、少なくとも数万は下るまい。それだけの兵力があれば、宦官など恐れるに足りないし、宦官を放逐した後、黄巾の賊徒を狩りつくすこともできよう。何より、何進自身の力が削がれないところが魅力的だ。
　それに、諸侯を都に誘い出せば、どう料理するも何進の思いのままである。何進は成り上がりであるがゆえに、宮中での権力はあっても、固有の武力に不足があるのは否めない。重代にわたる家臣がおらず、家自体の兵士もいないからだ。だからこそ、宦官たちに対して、自身の武力で挑むことを躊躇っていたのである。
　だが、参集した諸侯を取り込み、あるいは排除して、彼らの武力を奪うことが叶えば、名実ともに、何進が王朝の主宰者となれるだろう。
　栄耀栄華を謳歌し、漢朝の偉大な臣下として、歴史に名を刻むことも。否、今上帝の愚劣さを思えば、それ以上を望むことさえ出来るだろう。


　この時。何進は未だ届かぬ栄光の蜃気楼に、視界を染められてしまったのかもしれない。
　袁紹の案をただちに受け入れ、各地に使者を発する何進の眼差しは、熱に浮かされたように定まらず、その身体は落ち着きなく揺れ動いていた。　
　　



　……そんな何進を、冷ややかに見つめる視線があった。
　大将軍府の末席。会議においても、発言を許されない下級士官たちの一画から、主たる大将軍に侮蔑の眼差しを送っているのは、一人の少女であった。
「言う方も愚かだけれど、それを聞き入れる方は、更に愚かだわ。各地の諸侯の野心に、わざわざ火をつけて回るなんて、正気の沙汰とも思えないけれど」
　そう言いながらも、少女は気づいていた。自身もまた、野心に火を点した群雄の１人であることに。
　瞳に煌く覇気を隠すため、やや顔を伏せながら退出する少女は、今後の動きに思いを馳せる。
「徳望無き王朝の命令に応じて、根拠地を手薄にしても参集するか否か。それだけで、おおよそ、その者の志操は察することができるわ。今は草莽に隠れている者たちも、時を得て、その姿を現すことになるでしょう……私のようにね」


　少女の目には、自らの前に切り開かれた道がはっきりと映っていた。
　はるか先、時代さえも超えて、無限に続くように見える、その道こそ天道。
　自ら望むと、望まざるとに関わらず、その天道を駆けていくことこそ、我が天命か。
　乱世に生を受け、起たざるは匹夫匹婦に異ならぬ。
　大将軍府を出た少女は、天空を仰ぎ見る。すでに夜の帳が降り、輝ける星々が、まるで人々の命運を興味深く見つめるように、地上に向けて煌きを発している。
　星たちの視線を浴びて、少女は足を止め、静かに口を開いた。
「良いでしょう。この私の生き様、存分に御覧なさい」


　その眼差しに、猛々しき覇気を漲らせ、少女は、誰１人見る者もいない舞台の上で、高らかに宣告する。
「我が姓は曹、名は操、字は孟徳。我は天道を歩む者――天命は我にあり。この地に、天上の煌きと等しき輝きをもたらす者」
　その口から紡がれるは、乱世を終わらせるという天への誓い。そして。
「さあ、英雄諸侯よ。この戦乱の世で、共に舞おうではないか！」
　未だ見えぬ敵手たちに対する、曹孟徳の宣戦布告であった。









　思いもかけず、董卓軍と良好な関係を築いた劉家軍は、董卓軍と共同して并州の黄巾賊を討伐する――筈だった。
　だが、その予定は、都からの使者がやってきたことで一変する。
「董将軍に申し上げます！　大将軍閣下より、至急、都に戻るようにとの命令です！」
　あまりにも突然の命令に、あの賈駆がしばし呆然としたほどであったという。
　慌てて問いただすと、何やら都で動きがあったらしく、大将軍である何進が各地の兵力を集めようとしているらしい。その目的は、さすがに教えてもらえなかったが、賈駆にしても、その情報をおれたちに教えたのは、最大限の好意だったのだろう。
　大将軍の命令である。董卓軍に拒否権があるわけもなく、また拒否する理由もなかった。むしろ賈駆の目を見れば、何事か企んでいることはひと目でわかった。
　また、董卓の意思を無視して、暴走しないと良いのだが。


　その董卓は、突然の命令変更によって、この地の黄巾討伐をおれたちに押し付けることになることを何度も謝罪してくれた。
　もっとも、それを恨むほど狭量な人間は、劉家軍に居はしない。むしろ、せめてものお詫びに、と自軍の物資を大量に供与してくれた董卓には感謝しなければならないほどであった。
　これには賈駆があまり良い顔をしなかったが、少なくとも面と向かって反対はしなかった。賈駆なりに申し訳ないと思う気持ちがあったのだろう。
「それでは、縁がありましたら、またどこかでお会いしましょう」
「ほら、月。早く行くよ！　ああ、あんたたちも、精々死なないようにね！」
　丁寧に頭を下げる董卓と、その董卓を急かしながらおざなりに挨拶をする賈駆。
　２人は、自軍を引き連れ、南へ――洛陽へ向けて去っていった。ちなみに、突出していた先鋒部隊は、別方向から洛陽へ向かうらしい。なにがしかの策略を練っているのだろう。まあ、おれたちには関係のない話だが、な。



　さて、そんなわけで旗揚げ以来、もっとも裕福になった劉家軍の面々は、手ごろな場所に布陣すると、哨戒を立てて食事を摂ることにした。
　ちなみに、他所から劉家軍にやってきた兵士たちが、訓練や規律以外でもっとも驚くのは、劉家軍の食事の美味しさであった。
　参加当初から、食事に力を入れてきたおれにとっては、満足すべき反応と言える。
　無論、高価な食材や、珍奇な香辛料など使えるはずもないから、美味しいといっても、他所の軍隊と比較して、という前提がつく。だが、幽州での勝利後、補給部隊の一部に、調理専門の人材を抱えて以後は、これまでささやかであった食事への評価は、うなぎ上りとなっていた。
　本来なら、もっと早くそうしたかったのだが、最初にこれを提案した時――楼桑村で義勇軍に参加した当初――は、関羽のみならず、諸葛亮からも控えめではあったが、否定の意見が出され、あえなく没になってしまったのである。まあ、ただでさえ台所事情の厳しい劉家軍であれば、当然といえば当然のこと。
　ついでに言えば、それに相応しい人材も見当たらなかったということもある。いくら料理上手とはいえ、まさか玄徳様の母君をお連れするわけにもいかんかったし。


　だが、さすがに幽州の県城ほどの規模の都市であれば、募集をかければ、その道に優れた人材を見つけることは出来た。財政的な厳しさは旗揚げ時とは大してかわっていなかったが、名乗り出てくれた者たちも、劉家軍のお陰で命が助かったとあって、報酬に関して欲を出したりはしなかったのである。
「うん、美味い美味い」
「はい！　一刀さんが何度も食事の改善を主張してた理由がやっとわかった気がします」
　諸葛亮が舌鼓を打ちつつ、すこし申し訳なさそうにおれを見る。控えめだったとはいえ、幾度も反対をしていたことを気に病んでいるのだろう。
「だろ？　やっぱり食事は気力の源だしな。今の時代、食べることが出来るだけで贅沢だけど、どうせ食べるなら美味しい方が良いだろう」
「……は、はい。こんな風に、兵の皆さんの士気を保つやり方もあったんですね」
　ふうふうと匙に息を吹きかけ、粥を冷ましていた鳳統が、尊敬の眼差しでおれを見つめてくる。
　その横で、一心不乱に匙を動かしていた張飛が顔を上げ、満面の笑みでおれを称えてくれた。
「うん、お兄ちゃん偉い！」
「ふはは、もっと褒めたまえ、諸君」
　わざとらしく調子に乗るおれに、横合いから微妙に不機嫌そうな声。
「別に北郷殿が作っているわけでもあるまい。褒めるなら、料理人たちをこそ、褒めるべきだろう」
　相変わらず、おれに厳しい関羽であった。
「それはそうですね。３杯もお代わりしている関将軍は特にお礼を言わないと、あ、４杯目でしたっけ、それ？」
　ぶ、と食事を噴出しそうになる関羽と、それを見て笑みをもらす一同。
　頬を赤くした関羽が、ぶつぶつと言い訳じみたことを口にする。
「し、仕方あるまい。厳しい軍務を努めていれば、腹が減るのは自然の摂理というものであって、決して私の食い意地がはっている訳では……」
「あはは、愛紗が頑張っているのは、みんなわかってるから、大丈夫だよ」
　にこにこと微笑みつつ、場をフォローする玄徳様。
　いつもの楽しい食事風景は、しかし唐突に終わりを迎える。


「も、申し上げます！　劉将軍はいらっしゃいますか？！」
「何事か！」
　声高に玄徳様を探す声を聞き、関羽は立ち上がって、そちらに歩み寄る。
　姿を見せたのは、劉家軍の兵士と、もう１人、幽州の官軍の士官が同道していた。たしか、おれたちと一緒にここまで来た官軍を率いる将軍の１人であったはずだ。
　その将軍は、無表情におれたちに告げた。
「我ら幽州勢は、これより県城に帰還する」
「どういうことですか。あなた方には、私たちと同じく、この地の黄巾賊を討伐するようにという命令が出ていたはずです」
　諸葛亮の問いかけに、将軍はまたも無表情に口を開いた。
「太守様じきじきの命令だ。大将軍より、各地の官軍に参集命令が下され、太守様はそれに応じられた。すでに幽州各地に展開していた官軍にも同様の命令が下っているとのことだ。黄巾賊なぞに構っている暇はなくなったということだな」
　ここで、はじめて将軍の顔に表情が浮かんだ。露骨な嘲り。
「無論、民草を救うというそなたらに同道は願わぬ。太守様も、貴殿らは自由に行動してよいとの仰せであった。これより先は、我らと袂を分かち、貴殿らは貴殿らの道を進まれよ」
　では、これにて。
　将軍はそういうと、ようやく不快な任務から解き放たれるとばかりに、足早に去っていった。


　突然の状況の変化に、しばし、誰も口を開けなかった。
　……おれ１人を除いて。もとい、おれと張飛の２人を除いて。
「何事かと思えば、そんなことか」
「敵かと思ってびっくりしたよ。さあ、続きを食べるのだ！」
　おれたちはそういうと、元の場所に座り込んで、飯の続きを口に入れていく。
「あ、あわわ、あの一刀さん、そんなことって……」
　珍しく、最初に口を開いたのは鳳統だった。その顔には、不安の色が濃い。
　劉焉の狙いが、この危急の事態を利用して、劉家軍を切り捨てることにあることは明白であった。
　加えて、これまでは、まがりなりにも太守の命令という権威があったが、これからはそれがなくなる。それらを考え、不安を覚えているのだろう。
　だが。
「士元、劉家軍の目的って何だ？」
「え？　そ、それは、民衆を助け、乱世を終わらせること、です……」
「うん。じゃあ、このまま官軍の走り使いをやっていれば、それは達成できたと思うか？」
「あ、え？　あの、それは……あうう……」
　答えは出ているが、口には出せない。そんな感じで、鳳統は俯いてしまった。
　おれはその頭に手をやると、安心させるように軽く頭を撫でた。
「ごめんごめん、意地の悪い聞き方だったな。つまり、遅かれ早かれ、この軍は、幽州とは決別しなきゃならなかったってことだ。問題はそれが何時か。どちらから切り出すか、くらいしかなかったんじゃないかな」
　あちらにしてみれば、こちらの名声と人気が目障り。
　こちらにしてみれば、あちらの旧態依然の腐敗ぶりと妬みが足枷となる。
　むしろ、下手に長期に渡って、そんな歪んだ関係を続けるよりは、ここらで決別しておいた方が後腐れがなくてラッキーなくらいではないか。


　おれの言葉自体、別に特別なものではない。他の人たちだって、多かれ少なかれ、同じような考えは胸中にあっただろう。
　ただ、劉家軍の面々は、基本的に人が良く、官や地位に対する尊崇の念が強いから、たとえそういった考えを持っていたとしても、表立って言おうとはせず、あるいは自身でも気づかないようにしていた可能性もある。
　特に玄徳様なんかは典型だろう。
　あらかじめ覚悟していたことならともかく、唐突に官軍から突き放される形となり、動揺を禁じえないようだ。まあ、滅びつつある漢王朝を復興させる、という目的で立ち上がった人たちが、官軍なんか気にしない！　とか考えていれば、それはそれで問題だから、仕方ないことではある。

　おれの台詞に、関羽などは気難しい顔をしていたが、言われてみて気づいたのだろう。
　別に官軍の後押しがなくても、劉家軍はこれまで何らかわりなく存立できるということに。
「つまり、鈴々はお代わりをしても良いということか？」
「おう、どんどん食え。幸い、董将軍から物資だけはたっぷりもらったし、しばらくは凌げるだろう」
「おう、どんどん食うのだ！」
　さらにスピードを速める鈴々の匙の動き。
　それを見て、関羽がため息を吐きながらも、元いた場所に座り込んだ。
「まったく、おまえたちは……」
　とか言いながらも、ちゃっかり食事を再開する関雲長。
　つられたように、諸葛亮と鳳統も席に戻る。
　そして。


「玄徳様」
「あ、は、はい！　何ですか、一刀さん？！」
　硬直して立ち尽くしたままの玄徳様は、おれの声に我に返り、直立不動で振り返る。
　その玄徳様に、はい、と粥の入った碗を差し出すおれ。
　玄徳様は、戸惑いながらもそれを受け取った。そんな玄徳様に一言。
「腹が減っては戦は出来ぬ」
「え？」
　きょとんとする玄徳様。
「人間、暗くて寒くて空腹では、ろくな考えは浮かびませんから。食べられる時に食べておくのも、１つの戦ですよ」
　官軍が洛陽に集えば、それだけ治安は悪化する。黄巾の輩だけじゃなく、他の野盗や、あるいは野心家たちにとっては、絶好の機会になることだろう。この軍がやるべきことは山積しているのである。
　これまでと同じく、義勇軍として、そういった輩を征伐していくのか。あるいは、この軍なりの根拠地を手に入れるために動くのか。
　いずれにせよ、立ち止まっている暇はない。それだけは確かだった。


　おれの言葉に、じっと聞き入っていた玄徳様は、小さく、けれどしっかりと頷いた。
「うん、そうだね。これからどうするかを決めるためにも、しっかりと腹ごしらえをしないとね」
「そのとおりです……もっとも、誰かさんみたいに食べすぎは良くないですが」
　誰かさんに聞こえないように、小さく呟くおれ。
　小さく噴出す玄徳様。
　だがしかし。
「ほほう……誰か、とは誰のことだ、北郷殿？」
「げ」
　ゆらりと、目で見えるほどの闘気をまとって立ち上がるは、黒髪の猛将。
「い、いや、何のことでしょう？　誰も関将軍は、食いしん坊だとは言ってないですよ！」
「……」
「あまつさえ、その細腕で、青竜刀を振り回す怪力の謎は、日々の食事量に隠されていたのか、なんて微塵も思っていな……ひぃッ？！」
　それまでとは比較にならない裂帛の殺気を浴びて、おれの全身が硬直する。あー、なんだ、その、関将軍、実は怪力って気にしてたの？
「だ……れ……が……」
　一秒ごとに膨れ上がる殺気。なんだか大気が震え、地面が鳴動しているような気さえする。


　全身が叫んでいた。
　逃げろ、さもなくば死ぬ、と。
　その警告に従おうとした瞬間、関将軍の青竜刀が閃光のごとく閃いた。


「怪力かーーーーーッ！」
「ひぃぃああああーーーー？！」

　


「おー。お兄ちゃん、空を飛んでるのだ」
「はわわ、ど、どこまで行くんでしょう？！」
「あわわ、救助部隊を編成しないと？！」
「あ、愛紗ちゃん！　だ、駄目だよ、落ち着いて！　とどめを刺しに行っちゃだめだったらーー？！」




　そんな騒ぎの中心から、やや離れたところで、一人のんびり茶を飲む簡擁。
「ふむ。虎の尾を踏みなさったか、北郷殿。口は災いのもとでござるよ」
　ずずっと茶をすすりつつ、やれやれと立ち上がる。さすがにこれ以上ほうっておくのは気がとがめたのである……　

　各地の諸侯に対し、黄巾賊討伐の為と触れ、召集を命じた何進であったが、その真意は彼らの兵力を利用して、宮中に巣食う宦官の勢力を一掃することであった。
　だが、その秘中の狙いを、宦官たちは洞察してのける。宮中で生き抜く彼らが、政敵である大将軍府に密偵を置かないはずは無い。
　何進は密偵の潜入には神経質なほどに気を使っていたので、大将軍府の密議が外に漏れるなど考えてもいなかったが、何進が目を配っていたのは、精々、下士官までであり、小者や下働きを含めた膨大な数の使用人を総攬することまで考えてはいなかった。そして、そんな隙を見逃す宦官たちではなかったのである。
　この点、何進には明らかな限界があり、また政敵である宦官たちの能力を軽んじていたことも否定できない。もっとも、これは何進に限った話ではなかった。
　宮廷の士大夫たちは、宦官への侮蔑を根強く抱き続けており、宦官たちはそんな士大夫たちに対して敵意を持っていた。
　両者の争いはしばしば表面化し、党錮の禁（とうこのきん）をはじめとした混乱を招き、王朝の土台を揺るがし続けているのである。


　何進と宦官の争いもまた、その１つであったとするならば、この戦いは宦官に軍配があがったことになる。
　霊帝に召しだされた何進は、自身の策謀が漏れていたとも知らず、宮中に足を踏み入れ。
　そして、待ち構えていた宦官たちによって、あっさりとその命を奪われてしまうのである。
　一介の屠殺業から、大将軍の地位まで上り詰めた人物の、あまりにもあっけない最後であった。


　だが、洛陽を、そして中華帝国全てを巻き込むことになる大乱の、それは序章に過ぎなかった。


　何進の横死を知った将軍たちは、最初、呆然とし、次いで激昂した。中には、演技でそうしている者もいたが、それと悟られることはなかった。
　彼らは諸侯の集結を待たず、それぞれの手勢のみを率いて宮中に乱入する。
　宦官たちは、何進の死後、配下の将軍たちの襲撃を予測しており、手を打ってはいたのだが、襲撃側を率いる袁紹の愚直なまでに突撃一筋の指揮と。
「おーほっほっほ！　宦官ごとき、この私の敵ではございませんわ！！」
　それと対照的な曹操の卓越した用兵に幻惑され。
「正面から相手をしてやる必要はないわ。弓兵隊、斉射三連。その後、騎兵に横撃させなさい。宦官の抱える私兵ごとき、それだけで片付くわ」
　宦官側の手勢は瞬く間に打ち破られてしまったのである。　


　袁・曹をはじめとする武官たちの乱入により、宮中は大混乱に陥っていたが、中でも最も慌てふためいたのが、霊帝である。
　霊帝自身は、皇后である何氏を疎んじているわけではなく、したがって何氏の異母兄である何進暗殺を肯う理由もなかった。何進暗殺は、諸侯の兵が都に参集するまえに先制しようとした宦官たちの策謀による。もっとも、事が成された後、宦官たちに詰め寄られれば、首を縦に振ったであろうことは間違いないだろうが、この段階では霊帝は、何進暗殺に何ら関与してはいなかった。
　だが、霊帝は何進配下の武官たちの狙いが自分であると思い込んだ。実情はともかく、本来、宦官は皇帝の臣下である。その臣下が大将軍を討ったとあれば、上位者である皇帝の命である、と考えるのは当然のことだったからである。


　転げ落ちるように帝座から離れた霊帝は、騒ぎを聞いて参じた宦官たちと共に、混乱を極める宮城を抜け出すことに成功する。
　この時、袁紹は宮中に残っていた宦官の追討に夢中になり、また曹操は皇后何氏、そして皇太后董氏の下を訪れ、今回の兵乱が漢王朝に弓引く意図のないことを説明していた為、皇帝の脱出を止めることがかなわなかったのである。
　２人とも、まさか皇帝が、皇后、皇太后を置き去りにし、帝都を捨てるとは夢にも思っていなかったということもあった。


　洛陽を離れた皇帝の一行が、北に向かったことに、確たる理由はなかった。たまたま、そちらに馬首が向いたからというに過ぎない。
　もし、彼らが異なる方角に逃げていたのなら、この後の歴史は、また違った方角へ流れていったかもしれない。
　だが、全ては推測であり、可能性の内に留まる夢想に過ぎぬ。
　現実として、皇帝一行は北へと向かい。
　そして、北から洛陽を目指す兵馬の一団と遭遇することになる。
　その兵馬の先頭に掲げられたは『董』の文字。
　劉家軍と別れ、一路、洛陽を目指した董卓の軍勢であった。




「こ、皇帝陛下が……ッ？！」
　部下からの知らせに、賈駆はしばし絶句する。それほど、予想外の知らせだったのである。
　隣にいた董卓も、驚きの余り、言葉が出ない様子だった。
　だが。
「ただちに陛下をこちらにご案内……いいえ、私たちが出るべきね。月、行くわよ」
「う、うん、詠ちゃん」
　賈駆の決断は速かった。
　月の手を握ると、引きずるような勢いで天幕の外へ出る。
「え、詠ちゃん、ちょっと痛いよ……」
　転げそうになりながら、何とか賈駆について歩く董卓の声は、しかし、珍しいことに賈駆の耳に届いてはいなかった。
　賈駆の頭は、目の前に転がる千載一遇の機会を、いかに料理するべきかで占められていたからである。


　賈駆の目には炎のような激情が躍り、この後の展開と、採るべき最良の行動を懸命に見定めようとしていた。
　そして。
　どこかうそ寒い雰囲気を漂わせる、そんな賈駆の後姿を、董卓は不安げに、じっと見つめていたのである……







　根拠地を　持たない軍は　根無し草
　　　花は咲かずに　実は実らずに

　　　　　　　　　　　　　　　作　北郷一刀


「……我ながら暗い作品だな、おい」
　なんとなく、思いついたままに歌ってみたが、人に聞かせられないので没。
　というか、この時代で俳句や狂歌が理解できる人など、おれくらいしかいないか。
　とはいえ、こんな作品がふと思い浮かぶくらいに、劉家軍のこの先の見通しは暗い。
　今もまた、義勇軍を抜ける連中を見送ったところであった。１人２人ではない。１０人や２０人ですらない。実に３００人以上の脱退者が出たのである。


　理由は簡単。事実上、劉家軍が幽州軍から離れた為に、幽州で加わった新参の兵士たちが、離隊を願い出てきたのだ。彼らにしてみれば、幽州を救った戦果を見て、劉家軍の将来が明るいと考えたのだろう。いずれは玄徳様は将軍に迎えられ、自分たちもその下で栄華を味わえる、とでも思っていたのかもしれない。
　だが、あにはからんや、劉家軍は官軍と決別し、流浪の軍と化してしまった。彼らの多くは幽州に家族がいる。一時の勢いで義勇軍に参加したものの、今後、いつまで続くともしれない流浪の軍路に、その身を託そうとは思えなかったのだろう。確認したわけではないが、おそらく、官軍からの誘いもあったろうと思われる。


　本来であれば、このような勝手を許しては軍隊は成り立たない。彼らは別に参加を強要されたわけではなく、自分たちの意思で義勇軍に加わったのである。１度や２度の戦いで、前途を悲観して離脱したいなどといえば、罰を与えられても文句は言えないところだった。
　だが、言うまでもないが、この軍の主は玄徳様。戦いたくないという人々に、武器を持たせて死地に踏み込ませることを肯うはずはなかった。
　さすがに関羽などは渋い顔をしていたが、おれは特に文句を言うつもりはなかった。玄徳様がそういう方だということはわかっていたことだし、何より、おれ自身、戦いを拒否しているという点では、彼らと同じなのだから、居丈高に責めるような真似ができるはずもない。


「まあ、下手に戦意のない兵士たちを抱え込むよりはましなのかな」
　現実は現実として、問題を処理することが、今のおれの役割である。
　劉家軍の兵力は、これで５００人を割ってしまったが、逆に言えば、これだけ不安定な義勇軍に、幽州で参加した５００名の中、２００名以上が残ってくれたことになる。
　玄徳様の理想に共鳴し、関羽たちの武を信じ、この小さな義勇軍に、命を託すに足る何かを見出してくれた人たちが２００名もいる。あるいは、これこそ、他の勢力から見れば信じがたい出来事かもしれなかった。
　残った者たちは、信頼できる戦力として今後も力を尽くしてくれることは明らかだ。
　となると、問題はこの後、どう行動するかということだった。


　黄巾党を征伐し、勢力を蓄えるというのも、１つの手段である。だが、それも幽州以外、少なくともこのあたりの太守である劉焉の影響力が少ない場所で行う必要がある。下手に勇名を馳せれば、今度こそ、官軍が敵にまわる可能性があるからだ。
　他州へ赴くのも方途ではあるが、この場合にも、その地の官軍との関係が問題となる。幽州と同じ轍を踏んだりしたら、目も当てられない。
　適当な拠点を得て、そこを根拠地として勢力を広げるという手もある。隋末唐初の大乱で、勇名を馳せた瓦崗軍みたいな感じで。
　ただ、それだと朝廷からは賊扱いされるだろうから、漢王朝の復興という目的とは合致しなくなる、という問題もあった。ただ勢力が肥ればよいというのでは、玄徳様が正義を掲げて起った意味がなくなってしまうしな。
　となると、１番良いのは、理解ある官軍の下で、劉家軍が動きえる状況を作ることだろう。まあ、たとえ一時とはいえ、あの劉玄徳を配下に抱えるだけの将器の持ち主なんぞ、そこらにいるはずもないのだが。
　おれはそう考え、頭を抱える。
　だが、しかし。
　その苦悩は、次の瞬間、実にあっさりと解決されることとなるのであった。



「申し上げます、玄徳様にお会いしたいと仰る方がたずねておいでなのですが、いかがいたしましょうか？」
　おれをはじめ、劉家軍の面々が考え込んでいる最中、そんな報告がもたらされてきた。
　関羽が訝しげに訊ねる。
「姉者に、か？　いずこの者だ？」
「は、御使者は、幽州遼西郡の太守である公孫賛様の配下であると名乗っておられます」
　その名を聞いて、玄徳様が驚いて立ち上がった。
「伯珪様から？！　すぐにお通ししてください」
「了解しました！」
　その兵士は立ち去ってまもなく、今度は１人の使者を伴って現れた。
　そして、その使者は、おれたちにとって正真正銘の吉報を携えていたのである。








「やあ、玄徳。久しぶりだな。大層な活躍をしてるようじゃないか。学友として鼻が高いよ」
　数にして３００を越える白馬のみの騎馬の一軍。その中から、１人、駆け寄ったその女性は、白馬から降りると、玄徳様に手をあげて、闊達に挨拶してきた。
　幽州は遼西郡の太守である公孫賛であった。
　聞けば、かつての玄徳様の学友で、同じ師について学びあった仲なのだとか。
　玄徳様にそういわれてから、おれもはじめて、そのことを思い出した。迂闊。
「お久しぶりです、伯珪様」
　丁寧に頭を下げる玄徳様を見て、公孫賛は慌てて、両手を左右に振って、玄徳様に顔をあげるよう伝える。
「ああ、やめてくれってば。玄徳に、伯珪様、なんて呼ばれるとくすぐったくて仕方ない。昔どおり、伯珪で良いよ」
「で、でも、太守様に向かって、それでは……」
「何いってるんだい。噂は色々聞いているよ。黄巾賊と戦って敗北を知らぬ劉家軍。あのいけ好かない劉焉の城では、数にして百倍を越える敵勢を打ち破ったとか。あの心根の優しい玄徳が、まさか、とは思ってたんだけど」
　そういって、公孫賛は玄徳様の周りにいるおれたちを見つめ、にこりと微笑む。
「満更、噂倒れってわけでもないようじゃないか。その精鋭を率いる将軍が、そんな自信のないことでどうする？　なにより、あんたは中山靖王の血を、つまりは太祖の血を継ぐ人物なんだ。郡太守ごときに、へこへこする必要はないだろ？」
　自身のことならともかく、配下の将兵を称えられ、それを否定するようなことはできない。
　そんな玄徳様の性格を衝くあたり、さすがはかつての学友というところか。
「あ、は、はい……じゃなかった。うん、わかったよ――伯珪、お久しぶり」
「あはは、それで良いさ。さて、こんなところで立ち話もなんだ。あたしの城に招待するよ、玄徳。劉家軍の皆々も、共に来てくれ。その勲、ぜひとも聞かせてもらいたい」
『は！』
　おれたちが一斉に頭を垂れると、公孫賛はもう一度微笑むと、惚れ惚れするような動作で白馬に跨り、配下の兵士たちに指示を下す。
「さあ、あたしの得がたき友が、はるばる遠方より来てくれたのだ。皆、これを守り、そして我が城への道を開けッ！」
『はぁッ！』
　公孫賛の号令と共に、白馬隊は一糸乱れぬ統率の下、動き出す。
　その半分は劉家軍の周囲を囲むように布陣し、もう半分は、おれたちの前方に見える広大な城に向かって疾駆する。
　１０年を越える兵糧を有し、難攻不落と謳われる公孫賛の本拠地・易京城であった。


　


　
「いやいや、それはハッタリという奴だよ。実際に貯め込んでる量は、１年にも満たないね。黄巾のバカどものせいで、民に庫を開いたりしたから、今ではそれも怪しいものだけどな」
　公孫賛は、そういって大笑する。その顔が赤いのは、別に照れているからではなく、単に先刻から飲み続けている酒のせいであった。
　公孫賛に招かれ、易京城を訪れたおれたち劉家軍は、そこで城を挙げた歓迎を受けることになった。
　先日、劉焉の城でも大騒ぎしたが、太守主催のそれは、規模が違った。ついでに、出てくる物も大違いだった。山海の珍味が所狭しと並ぶ光景は、正直、涎が出そうです、はい。
　太守の幼年時代の学友とはいえ、いわばプライベートの客である。こんな大規模な宴会を催して良いものかと首をひねったのだが、それも一笑に付された。
　百倍する黄巾賊を破った劉家軍の名声は、すでに幽州各地に知れ渡っている。その劉家軍を率いる玄徳様を、客将として迎え入れるということは、民衆にとって歓迎すべきことなのだ、と公孫賛は笑いながら言った。


　そう。公孫賛の申し出というのは、玄徳様を客将として迎え入れたい、ということだったのである。
　正式に官軍に加わるわけではないが、事実上、漢の旗の下で戦うことが出来る。しかも、その行動を掣肘できる者はおらず、公孫賛でさえ要請という形で玄徳様に依頼をするしかないという、なんとも痒いところに手が届く配慮であった。
　もちろん、その地位に足る令名の通った人物にしか与えられない職責だが、公孫賛は玄徳様がそれに相応しい人物だと確信していたようだ。
　年少時代の交友があり、また旗揚げ後の情報なんかを集めた上での決断なのだろうが、たかだか数百の義勇軍の長を客将として迎え入れるとは、なかなかに懐の広い人物であるといえよう。


　もちろん、劉家軍にとっても、公孫賛の申し出を断る理由はない。
　玄徳様の言葉で、その人柄は大体察してはいたが、間近でその人物を見れば、協力することをためらう要素は何一つなかった。
　……なかったのだが、実は、ちょっと困ったことが１つだけあったりする。
「ほう、北郷殿ははるばる東夷より参られたのか？」
　おれの隣に座り込み、酒で頬を赤らめながら、おれに話を促してくる公孫賛。
　その吐く息の半分は、酒精で出来ているのではないか。そう思ってしまうくらい、酒の匂いが濃かった。
　……すみません、ぶっちゃけ酒臭いです。
「このあたりも、洛陽あたりから見れば随分田舎だが、ここより遥か東ともなれば、どれだけ田舎なのだろうな？」
「は、伯珪、そんなこと言っちゃ失礼だよ」
　一緒に飲んでいた玄徳様が口を挟むが、太守様の口は止まらない。
「なんだ、玄徳。おまえは気にならないのか？　はるか東の果てより中華の地を踏む者など、少なくともあたしは聞いたことがない。気になる、うん、すごく気になるぞ！」
　そう言いつつ、公孫賛はおれの首に手を回し、ぐいっと己の胸元に引き寄せる。
「というわけで、じっくりたっぷり聞かせてもらおうか、北郷殿？　ふふふ、あっはっは」


　呵呵大笑する公孫賛。
　ああ、つまりなんだ。この人、絡み酒なわけね？
　まあ、酒の飲み方は人それぞれだから、別にそれをどうこう言うつもりはない。ないのだが、その標的にされるとなると、やっぱり困るぞ。
（玄徳様、ヘルプ）
　目線で助けを求めるおれ。
（あ、あははは）
　困った笑みを浮かべながら、目線を逸らす玄徳様。あ、逃げた。
（うう、玄徳様がそういう人だったなんて）
（ううう、で、でもほら、私もちょっと興味があるし、なんて思ったりして）
「むむ、何を２人で目線で会話してるんだ？　あたしを仲間はずれにするなー！」
　目顔で意思疎通をはかるおれたちに、ご立腹する太守様。


　だが、不意に。
　太守様は、はー、と深々とため息を吐く。
　その隙に、公孫賛の腕から逃げ出しつつ、おれは急な変化が気になって問いかける。
「ど、どうしたんですか、伯珪様？」
「いや、やっぱり北郷殿も、玄徳の方が良いのか、と思ってな」
「は？」
　良いって、何がだ？
　疑問を顔に浮かべるおれに、何やら、木枯らしを吹かせつつ、遠い目をする公孫賛。
「ほら、玄徳の奴、可愛いし、性格は素直だし、何より胸が大きいだろ？」
「ええ」
　素で頷くおれ。顔を真っ赤にする玄徳様。気づかぬうちに酔いがまわっていたのか、その無礼さにおれは少しの間、気づかなかった。
「だから師父の下で学んでいる時から、門下生の子供たちの間でもモテまくってたんだ。まあ、あの頃は今ほど胸は大きくなかったが、それでも十分育ってたし。あたしなんか、玄徳宛の恋文を、一体、何通預かったことか」
　はあ、と当時を思い出したのか、もう一回ため息を吐く公孫賛。
「あたしだって捨てたものじゃないとは思うんだが、相手が悪かったよなあ。そのくせ、この鈍感娘、自分がモテているという自覚がかけらもないもんだから、始末が悪い。玉砕した男どもの屍が、累々と横たわっていたよ」
「ああ……なんか、すごく想像できる気がします」
「だろう？！　まったく、さっさと好きな奴を見つけてくっついちまえば、こっちにまわって来る奴もいたろうに。なあ北郷、やっぱり男ってのは、胸が大きい方が良いのか？」
「むう、それは好みによるとは思いますが、やはり大きい方が有利かもしれません」
「やっぱそうだよなあ」
　おれと公孫賛は２人して、玄徳様の胸に目を向ける。慌てて、腕で隠そうとする玄徳様だが、かえってその動きで強調される２つの膨らみ……って、待て！　何を主君にセクハラしてんだ、おれは？！


「うあッ？！　も、申し訳ありません、玄徳様？！」
　慌てて首を捻じ曲げ、視界から玄徳様の姿を消すおれ。
「い、いえ、気にしないでください、一刀さん。お酒の席でのことですし……」
　消え入りそうな風情の玄徳様の声に、おれの罪悪感は膨れ上がるばかり。
　だが、そもそもの原因となった公孫賛は気にする様子もなく、その玄徳様の様子に、三度、ため息を吐く。
「これだよ、このしおらしい、守ってやりたくなる仕草。これが無意識で出るなんて、まったくどこのお姫様だって感じだよ」
　漢室のお姫様でしょう、と思ったが、口には出さないでおく。
　下手に相槌をうつと、また公孫賛のペースに巻き込まれかねん。
　こんな下らんことで、玄徳様に嫌われたくはないぞ。





　その後、時に危機を孕みつつも、和やかに進んでいく宴。
　だが、そんな和やかさは、１人の兵士が飛び込んで来ることで終わりを告げた。


「申し上げます！」
　それを聞いた瞬間、おれはどうしようもなく嫌な予感を覚えた。確たる理由もない、根拠なき予感はしかし……


「洛陽にて、政変が発生しました！」
　その報告を聞き、たちまち酒精分を駆逐し、平静な顔を取り戻した公孫賛が応える。
「そんなに慌ててどうしたのだ。何大将軍が宦官どもに謀られた件ならば、すでに報告を受けているぞ」
「ち、違います！　今回は、そのように小さなことではございませぬ！」
「大将軍暗殺が小さなこと、だと？　おい、落ち着いて報告しろ。都で何が起こったのだ？！」
　公孫賛の鋭い視線を受け、兵士は悲鳴のように甲高い声で、報告を行う。
「こ、皇帝陛下がお亡くなりになりました！」
　ザァ、っと。
　それまでざわついていた広間から、掃き清めるように、音が消えていった。
　予期せぬ報告に、凍りついたように動けなくなる一同。
　だが、報告にはまだ続きがあった。
　

「御病気ではありません！　何大将軍の弟君である何苗将軍による反乱です！」
「これに対し、先の混乱で皇帝陛下を保護していた董卓将軍が反撃を行い、何苗将軍は戦死！」
「董将軍は陛下のご無念を晴らすと唱え、反乱に協力したとされる何皇后を殺害、更にはそれを止めようとした董皇太后をも手にかけられたとのことです！」
「董将軍の軍勢は何家に関わりのある豪商や富豪の邸宅を次々に襲撃。これにより、帝都洛陽は大混乱に陥っている模様です！！」


　確たる理由もない、根拠なき予感はしかし、哀しいまでに当たってしまったようだった……
　


　

　後漢の帝都・洛陽。その宮城の一室に集まった董卓軍の面々の間には、重苦しい空気が立ちこめていた。
　現在の洛陽において、董卓軍の名は、悪鬼羅刹と異ならぬ。
　董卓軍による富裕層への略奪は、たちまちのうちに洛陽のいたるところに伝染し、無頼者たちは徒党を組んで商家や民家に押し入り、略奪暴行を欲しいままにしている。いまや、略奪は何氏に関わりのある者のみ許す、などという条件を覚えている者はいないだろう。
　強者による弱者の蹂躙、ただその一言が、今の洛陽の全てを物語っていた。


　阿鼻叫喚の巷と化した洛陽。そして、それをもたらしたのが、ほかならぬ自分たちであるという事実を、董卓軍の諸将は認めざるを得なかった。
　皇后と皇太后を殺し、帝都を灰にしようとする董卓軍の悪行が、後の世にどのように伝えられていくか。そして、その軍に与する自分たちの名が、どれだけの汚辱に塗れるのか。いずれも、想像するまでもない。
　文官であれ、武官であれ、中華に生きる人々にとって、名を残すということの意味は、とてつもなく大きく、深い。
　彼ら良吏、汚吏の記録は正史として、この後、数千年を経ても後世に伝えられ、彼らの名声、悪名は千載に語り継がれていくのである。


　かつて、ある国の宰相が、主君である国王を殺した時、宮廷の史官は記した。
「宰相、王を殺す」
　これに怒った宰相が史官を殺すと、その史官の弟はこう書いた。
「宰相、王を殺す」
　怒り狂った宰相が、史官の弟を殺すと、さらにその下の弟、史官の末弟は敢然と筆をとった。
「宰相、王を殺す」
　それを聞いた史官の友人は、次は私の番か、と事も無げに呟き、翌日、宮中に赴いた。
　だが、そこで、生きている末弟を見て、友人は微笑して宮廷から退いていったという。


　これは、前後の事情を省き、一面的な場面だけを取り出した例え話であるが、中華の人々が文字と、記録を重要視すること、かくのごとし。
　文字を軽んじ、記録を疎かにする者は、野蛮人として蔑まれても仕方ない。文化とは文字であるということを、中華の人々は誰よりも早く気づいていたのである。
　だからこそ。
　千載に悪名を残すことは、中華の人々にとって、死に勝る屈辱なのである。


「文和（賈駆の字）、あんた、何を考えとるんや？！」
　その表情に殺気さえ滲ませ、賈駆に詰め寄ったのは、董卓軍の主力である３将軍の１人、張遼、字は文遠である。
　常は闊達にしておおらかな張遼であったが、さすがに今の状況を座視することはできなかった。
　このままでは、董卓軍の悪名は中華全土に達し、諸侯から袋叩きにされ、惨めに敗北するであろうことは、火を見るより明らかであった。のみならず、その悪名ははるか後世まで語り継がれ、自分たちは、決して拭うことのできない汚名を被るであろうこともはっきりしているではないか。その程度のこと、わからぬ賈駆ではあるまいに、一体、何を考えているのか。


　だが、張遼に詰め寄られた賈駆は、顔を蒼白にしながらも、これまでと同じ指示を繰り返した。
　すなわち、何氏の残党の徹底的な掃滅と、軍資金の調達である。
　それを聞き、張遼はさらに激昂し、彼女らの軍師に詰め寄った。
「いつまでふざけとるつもりやッ！」
　賈駆の胸倉を掴み、張遼は大喝する。
「皇帝の仇討ちなんて、もう誰もおもっとらんで！　聞こえてるやろ、街から、昼夜とわずに響いてくる悲鳴と略奪の音を！　誰が都を、こんな地獄に変えたと思うとるんや？！」
「……これは命令よ、文遠、いえ張将軍。従わないというのなら、獄に下すだけだわ」
「……本気で言うとるんか、文和？」
「こんなときに、冗談なんか言うものですか。全ては月の……董将軍の為。もう１度命じるわ。ただちに何氏の残党を掃滅し、その勢力を根絶やしにしなさい。必要とあらば、どれだけの血が流れても構わない」
　董卓軍の勇将として名高い、あの張文遠と真っ向からにらみ合いながら、賈駆は一歩も退くことなく、命令を繰り返す。
「文和、あんた……」
　その瞳に映る、張り詰めた鬼気を前に、張遼ほどの人物が、一瞬だが気圧された。


　張遼が言葉を失ったことで、室内には再び沈黙が満ちる。
　それを破ったのは、先刻より興味なさそうに２人の会話を聞き流していた赤髪の少女であった。
　姓は呂、名は布、字は奉先。張遼をすら上回る、董卓軍随一、否、中華随一の武勇を誇る神武の持ち主である。
　その少女が、はじめて口を開いた。
「月は、どこにいるの……？」
　その言葉の指す通り、賈駆の左、本来なら彼女らの主が座すべき椅子には、今、誰も座っていなかった。
　体調が優れないから、という理由で、ここ数日、董卓は臣下の前に姿を見せていない。
　あの優しい心根の主君が、今の事態をうけて、冷静さを保っているとも思えなかったから、体調が優れないと言われれば、追求しようとする者はいなかったのである。
　今もまた、呂布の言葉だけでは、張遼たちもそれほど奇異に思うことはなかったであろう。戦の時以外は、呂布はほとんど物の役に立たないことは、董卓軍の中でもつとに有名であったから。
　だが。
「そ、それは……」
　ぐらり、と賈駆の身体が大きく揺れた。
　その顔に、ほんの刹那、浮かび上がったのは、飢えた猫に追い詰められ、それでも必死に逃げ延びようとする窮鼠のもの。
　その表情は一瞬で拭われたが、その場にいた者たちが見逃すはずはなかった。


「そうだな。また文和が、董将軍のために、と暴走しているのだと思い込んでいたが……」
　華雄が目を細めて、賈駆を睨む。
「ああ。あの月が、たとえ文和の案とはいえ、こない血生臭い計画を認めるいうのも、考えてみればおかしな話や」
　張遼が再び賈駆に問いかける。
　２人の迫力に押され、知らず、賈駆はあとずさる……が。
「……」
　いつのまにか背後に回っていた呂布が、その逃走を防ぎ止めた。
「あ、あなたたち……」
　追い詰められた形の賈駆が、何事か口にしかけた時だった。




「これはこれは、董将軍の御家来集が、このようなところで、何をなさっておられるので？」
　唐突に、その場に第三者の声が割って入ってきた。
　後漢王朝における有力者の１人である王允、字は子師である。明日、予定されている新皇帝の即位により、司徒（行政の最高位）の位を得ることが決定されている人物であった。
　王允の登場で気勢をそがれた張遼たちの手のうちから抜け出した賈駆は、仮面のような表情のない顔で王允に一礼する。
「これは子師様。将軍たちに、今後の指示を下していただけでございます」
「それはそれは。董将軍と、配下の方々へは、協皇子も期待をかけておいでです。新皇帝即位の暁には、決して粗末な扱いはされぬことは確実でありましょう」
「ありがたきお言葉でございます」
「ところで、明日の即位式の警護に関して、お話したきことがございます。すこしお時間をいただけますかな、文和殿？」
　王允がにこやかに微笑むと、賈駆は硬い顔つきを崩さず、小さく頷いた。


　連れだって出て行く王允と賈駆の後姿を、残った３人の将軍たちは、それぞれに異なる色合いの視線で見送る。互いに、一言も言葉を交わすことなく……




　長々と続く王允の説明を、賈駆は、ただの一言も口を出さず、耳を傾けるばかりであった。
　やがて、その説明も終わり、王允が許諾を求める。
「……というところですが、何かご異存はあるまいか？」
　それに対し、賈駆は無言で首を横に振って、異存ない旨を伝えた。
　王允は、やや不安そうな面持ちで、賈駆の顔を覗き込んでくる。
　今、新帝が有する兵力の大半は、董卓軍のものである。明日にも朝廷を主宰することになる王允としては、董卓軍の動向に細心の注意を払うのは当然すぎるほど、当然のことであった。
　だが、再度の問いかけにも、賈駆はやはり異存ない旨を伝えるだけであった。安心したのか、王允は再び微笑んで、言葉を発する。
「では、そのように手配をしましょう。そちらから、何か申したいことがあれば、お聞きしますぞ」
　その王允の問いかけに、賈駆は、ようやくその重い口を開き、ただ１つだけ問いかけた。


「月は……月は、無事なのでしょうね？」
　

　――その言葉を聞いても、王允の笑顔は何一つ変わることはなかった。
「もちろんですとも。信頼できる侍女たちに付き添われ、つつがなくすごしておられますよ」
「そう……まだ、会うことはできないのでしょうね？」
　言うだけ無駄だろうけれど。そう言わんばかりの賈駆の言葉に、王允は心底哀しげに眉をたわめた。
「私としても、ご期待に沿いたいところなのですが、典医が言うに、いまだ董将軍は先の一件での心労が抜けきっていないとのこと。今しばらくは、静養が必要とのことで、申し訳ありませんが、たとえ臣下の方といえど、会わせてさしあげることは出来ないのですよ」
　一言一句、予測したとおりの返答を返す王允の平坦な顔を、賈駆は憎しみを込めて睨みつける。
　その眼差しを、王允は涼しげに受け止め、微動だにしない。
「さぞご心配だと思いますが、今しばらくの辛抱です。そうですな……即位式が終われば、協皇子は晴れて後漢王朝の第１３代皇帝となられます。新帝が名実ともに皇帝たるに相応しい権限と武力を備えられる頃には、おそらく、董将軍の容態も良くなっておられましょう」
　相変わらず、能面のような笑みを浮かべながら、王允はそう口にしたのであった。







　


「もちろんですとも。信頼できる侍女たちに付き添われ、つつがなくすごしておられますよ」
　それはつまり、月には四六時中、監視がついているということ。



「私としても、ご期待に沿いたいところなのですが、典医が言うに、いまだ董将軍は先の一件での心労が抜けきっていないとのこと。今しばらくは、静養が必要とのことで、申し訳ありませんが、たとえ臣下の方といえど、会わせてさしあげることは出来ないのですよ」
　それはすなわち、董卓軍を使役するためのまたとない人質を、そう簡単に解放する気はないということ。



「さぞご心配だと思いますが、今しばらくの辛抱です。そうですな……即位式が終われば、協皇子は晴れて後漢王朝の第１３代皇帝となられます。新帝が名実ともに皇帝たるに相応しい権限と武力を備えられる頃には、おそらく、董将軍の容態も良くなっておられましょう」
　それはもちろん、董卓軍の武力も財力も、何もかもを新帝が奪い尽くた後、董卓を返してやろう、という嘲笑にほかならぬ。




（どうして、こんなことに……ッ？！）
　賈駆は、奥歯を噛みしめる。歯が、砕き折れてもおかしくないほどの力を込めて。
　皇帝を手中に収めたことで、賈駆が幼い頃から見続けてきた夢が叶うはずだった。
　董卓を天下人にする、というそれは夢。
　だが、現実は、賈駆の望んだ未来とは真逆の方向に突き進んでいた。このままでは、董卓軍も、そして董卓自身の命さえ、宮廷の城狐どもに弊履のように使い捨てられて終わってしまう。
　その未来を避ける術を、今の賈駆は持っていなかった。


　最初は、賈駆の思惑通りに事態は進んでいたのである。
　皇帝を迎え、洛陽に入った賈駆は、別行動を取っていた華雄に対し、密使を放つ。近隣の住民たちを徴発しても構わないから、出来る限りの大軍を率い、洛陽に戻るように、と。
　今後のことを考えれば、兵力の増強は必須である。強引にでも構わないので、数を揃え、皇帝を擁する董卓軍の威を見せ付けるのだ。その武威をもって朝野を圧伏し、皇帝の権威をもって、董卓を高位の官職につけ、勢力の拡大を図っていく。
　衰えたりとはいえ、後漢王朝は未だ滅びたわけではなく、その威名は有効であるから、各地の諸侯を討伐するにも役立つはずだ。董卓の勢力が十分に大きくなれば、時を見て、禅譲の空気を作り出し、皇帝の位を譲らせる。
　女帝など、中華帝国に例はないが、十分な実績と民意があわされば、それは決して不可能なことではない。賈駆はそう考えていた。


　だが。
　その賈駆の深慮遠謀は、ただ１人の愚かな男の、愚かな行動によって根底から覆されてしまう。
　愚かな男。賈駆たちが救ったはずの皇帝。
　考えてみれば、あの男が恩を恩として感じる人物であれば、後漢王朝もここまで腐敗することはなかったであろう。
　やはり、賈駆もまた、転がり込んできた幸運に、目を奪われていたのかもしれない。
　皇帝が董卓を招いて酒宴を催そうと言い出した時も、特に疑問を抱かなかったのである。空に近い国庫で、愚かなことを、と馬鹿にしたほどであった。
　まさか、宴の最中、皇帝が董卓を自室に連れ込み、淫らな行いに及ぼうとしようとは、想像だにしていなかった。
　だが、皇帝にとって、董卓は危ういところを救ってくれた恩のある人物ではなかった。
　ただ容姿の優れた女官程度にしか見えていなかったのだろう。だから、特に疑問を差し挟まず、董卓を自身の快楽の贄にしようとして、そして……


　皇帝の行動を聞き、ようやく駆けつけた賈駆が見たものは。
「……………え……い、ちゃん……？」
　半ば以上、肢体をあらわにして、ベッドの上で呆然とこちらを見つめる董卓の姿と。
　その董卓からやや離れた場所で、うつ伏せの形で、奇妙な沈黙を続けている皇帝の姿であった。
　何が行われていたのか。何が行われようとしていたのか。
　聡明な賈駆にとって、答えは明らかすぎるほど明らかなことだった。
　だが、その賈駆でさえ、何が起こったのかを理解するには、少なからぬ時間が必要だった。
　答えにたどり着いたのは、皇帝の頭から流れ出し、床を染める奇妙に赤い色の水溜りを見た時である。
　見れば、皇帝のすぐ近くには固く尖った形の燭台が置かれている。おそらく、董卓の精一杯の力で振り払われ、突き飛ばされた皇帝は、運悪く、それにぶつかって……


「こ、これは何としたことか？！」
　呆然とする賈駆の背後から、１人の文官が飛び込んできた時。
　賈駆は自らの計画が、砂塵のごとく崩れ落ちていく様を、確かに見た気がした。





　その後のことは、語るまでもないだろう。
　董卓は保護という名の監視の下、賈駆たちから引きはなされ。
　賈駆は王允を筆頭とする一部の高官たちの操り人形となることを強いられた。
　王允たちは、それと言明することはなかったが、賈駆ら董卓の臣下たちが、わずかでも不穏な動きを見せれば、董卓の身に危険が迫ることは明らかであった。
　それゆえに。
　董卓の命を助ける。ただそれのためだけに、賈駆は千載に悪名を残す道を選ぶしかなかったのである……








　宮廷の混乱は続いていた。
　董卓が擁立したのが、兄の弁皇子ではなく、弟の協皇子であったからである。
　長幼の序を重んじる意味でも、この決定は批判の対象となるものであったが、董卓はその兵力をもって強引に事を進め、即位式は多くの反対意見を封殺した上で強行された。
　ここに、後漢王朝第１３代皇帝が誕生することとなったのである。
　皇帝は即位と同時に、王朝の主宰者たるべき三公を選任する。
　行政を司る司徒に王允を。
　軍事を司る太尉に董卓を。
　裁判を司る司空に張温を。
　それぞれ任命し、ここに新たなる王朝はその基を定めた、と朝廷は高らかに謳ったが、それを真に受けた民衆は１人としていなかったであろう。
　民衆の目から見れば、董卓による専制政治の始まりとしか映らなかったのである。
　その背後に暗躍する者たちの姿を捉えることが出来た慧眼の持ち主は、ほんのわずかしかいなかった。



「災い転じて、福となる、というところですかな、子師殿。いやさ、王司徒」
「まだまだ、王朝の土台を固めるには遠いですぞ、張司空」
　追従の笑みを浮かべた友人に、王允は短い苦笑で応じる。
　確かに董卓軍は事実上、骨抜きにしたとはいえ、手駒として好きに操れるようになったわけではない。今はまだ砂上の楼閣。各地の諸侯が実力をつけ、洛陽に上ってきたならば、たちまち崩れ去る程度の代物に過ぎぬ。
「空の国庫は、董将軍らに行わせた富豪たちの略奪によって、満たされつつある。すでに董卓軍とは別個の、皇帝に直属する親衛隊を編成しはじめているところです」
「なるほど、財力と武力、この２つにあわせて、皇帝陛下の御威光が揃えば、漢の御旗に逆らう愚か者は、天下から消え失せるでありましょう」
「うむ。だが、そこにいたるまでには、なお遠い。すでに太祖陛下の興業に習い、長安への遷都の準備は密かに進めているが、人も金も、そして時も、まだまだ足りぬ。だが、割拠する野心家たちは、我らに時を貸さぬであろう。皇帝という御旗を得たいのは、どの勢力も変わらぬゆえな」
　王允は憂いを込めて、小さく息を吐いた。
「では、どうなさるおつもりで？　あくまで董将軍を盾に時間を稼ぎますかな。悪名も汚名も、すべて被ってくれる有難き護符でありますからな」
「それでも良いが、連中とて、いつまでも手綱を我らに預けておくとも思えぬ。ことに、賈駆の智謀と、呂布の武勇が合わされば、厄介なことにもなろう。早いうちに董卓軍の力そのものも削いでおかねばならぬのだ」
「ふむ……なにやら、遠大な計画を考えておられると推察するが」
　張温の言葉に、王允は再び苦笑する。
「なに、そう大したものでもありませんがな。１人、武官の中で気になっておる者がおりましてな。その者を炊きつけて、各地の諸侯と、董卓軍とをかみ合わせようと思っておるのですよ……」








「いかがであろう、孟徳殿。昨今の宮廷を見て、貴殿も思うところはおありと存ずるが……」
「ええ、確かに。この数月で、随分と血生臭い風が吹くようになりましたわね、王司徒」
「……やはり、貴殿もそう思われておいでか。それでは、漢朝の臣として、行動するおつもりなのであろうな？　いや、お答えいただく必要はござらぬ。ですが、もし貴殿がその道を歩まれるおつもりであれば、わずかながら手助けが出来るかもしれませぬ」
　宮廷から退出する帰り道。
　王允に呼び止められた曹操は、沈痛な面持ちで顔を伏せる新たな司徒の顔を見て、小さく笑みをもらした。
「これは、はからずも吉報を得て、この孟徳、心浮き立つ思いにござる。されど、惜しむらくはこの身の小ささ。我が力では、宮中に巣食う巨大な狐を退治することかないませぬ」
「いや、それは早計というもの。無論、正面から立ち向かえば、貴殿の仰ることもあながち間違いとは申せませんが、手はいくらもござる。例えば、かの狐が最近、執心しておる財貨をもって、その傍近くに上がれば、あるいは全てを解決することもかなうかもしれません」
　そう言うと、王允は告げた。
　自分が、天下に名高き宝剣・七星の剣を所蔵していることを。
「狐の暴虐には、天下万民、恨み、憎まぬ者はございませぬ。今なら、たとえ背後から突き刺したといえども……」
　正義は、突き刺した者の手に転がり込むだろう。
　王允のその言葉に、曹操は不敵な笑みを浮かべることで応えた。


　それが曹操の応諾の返事であると考えた王允は、心中で密かに哂う。
　これで、準備は整った、と。
　ゆえに、王允は知らない。
　自邸に戻る道すがら、曹操がきわめて不機嫌な表情であったことを。
　そして、自邸に戻り、部下と会話したその内容を。


「お帰りなさいませ、華琳さ……ま？」
「……どうなさったのですか。随分と、ご機嫌が悪いようですが……」
　夏侯家の姉妹は、宮廷から戻ってきた曹操を出迎え――同時に顔を見合わせた。
　彼女らの主君が、滅多にないくらいに機嫌を損じていることを察したからである。
「春蘭！」
「は、はい？！」
「湯浴みをするわ、すぐに準備を。まったく、よくもこの私に、薄汚い顔を近づけてくれたわね、あの男」
「か、かしこまりましたぁ！」
　ただちに駆け去る風一陣。
「秋蘭」
「は」
「先日、抱え込んだ楽師たちがいたでしょう。広間に待機させておきなさい。耳が穢れる話を散々聞かされたから、それを洗い流すわ」
「御意のままに」
　音もなく立ち去る花一輪。
　曹操の不機嫌は、この後、楽師たちの演奏が終わるまで続いた……
　




　湯浴みで身体を清め。一流の音楽で耳を清めた曹操は、ようやく機嫌を直し、宮中での出来事を部下たちに語って聞かせた。
　その内容のあまりの無礼さに、夏侯惇は目をいからせた。
「な？！、事もあろうに、華琳様に暗殺などという下劣な策を薦めたのですか？！」
「……なるほど。それでは、あのご機嫌の悪さも納得が行くというものです」
　姉とは対照的に、夏侯淵は小さく頷くだけであったが、その瞳は凍りつくような冷気を漂わせていた。
「我ながら、あの三文芝居に良く耐えられたものだわ。仕方ないことだとはいえ、三流の相手をするのは、今回で終わりにしたいわね」
　まだ、わずかに不機嫌さを残しながら、曹操は慨嘆するように肩をすくめた。
　英雄たちと武略を競うなら望むところだが、宮廷の権力の亡者どもと舞踏を踊るなど、気色悪いことおびただしい。
「お察しいたします。しかし、王司徒の提案はいかがなされるおつもりですか？」
　夏侯淵の問いに答えたのは、曹操ではなく姉の方だった。
「何をわかりきったことを！　そのような無礼な提案、蹴飛ばすに決まって……」
「受けるわよ、無論」
「……な？！　か、華琳様？！」
「何、春蘭？」
「あ、いえ、その、まさか華琳様、本当に、董卓めを暗殺されるおつもりで……？」
　至極、冷静に問い返された夏侯惇は、おどおどとした様子で華琳を見つめる。大柄な身体に似合わぬ、どこか子犬のような仕草を愛でるように、曹操は夏侯惇の頬に手をあて……そして、思い切りつねった。
「あ、いたたたッ？！　華琳様、何を？！」
「あら、この私の誇りを侮辱した子にお仕置きをしただけなのだけど、何か不服があるの？」
「い、いえ、むしろもっとして欲しいくらいで……ではない！　その、今、王司徒の提案を受けると仰せになったように聞こえたもので、つい……」
　その姉の姿を見て、ため息まじりに夏侯淵が口を開く。
「姉者、私が言ったのは、董将軍追討の先陣に立たれるのかどうかという意味だ。暗殺など、論外に決まっているだろう」
「う、そ、そうだったのか？」
「当然だ」
「当然よ」
　妹と主君の２人から、呆れた眼差しで見られた夏侯惇は、さすがに自身の浅慮に気づいて意気消沈した。


　そんな夏侯惇を他所に、曹操と夏侯淵は計画の詳細を詰める。
「書状で決別を言い渡しても効果は薄いでしょう。やはり、宮中で直接、言明する方が良いわね」
「それでは、都から出る手筈は整えておきましょう。しかし、宮中へ華琳様をお迎えにあがるまでには、少々時間がかかるかもしれません」
「そちらは不要よ。この曹孟徳を止められるだけの器の持ち主など、今の宮廷にはいないわ。私の絶影（曹操の愛馬）と、あなたたち２人が待っていれば良いわ」
「御意。では、陳留にいる桂花に使者を出しておきます」
「ええ、そうして頂戴。ほら、春蘭、いつまでしょげてるの。うっとうしいから、さっさと起き上がりなさい」
「は、かしこまりました……」
「姉者。帰りはかなりの難路になるはずだ。兵士の統率はよろしく頼む」
　妹の言葉に、ふさぎ込んでいた夏侯惇は、大きく頷いて、うってかわって溌剌とした様子となった。
「わ、わかった。そういうことなら任せておけ！　都暮らしで腑抜けている者もいるかもしれん。今から気合を入れなおしてやろう」
　勢い込む夏侯惇に、曹操は釘を刺す。
「念のために言っておくけれど……洛陽から逃げ出す準備だ、などと部下たちに言ってはだめよ？」
「……も、もちろんですとも！　わ、私は、そこまで考え無しではないですよ、華琳様！」
「……姉者……いや、何でもない」
「秋蘭も、その気遣わしげな眼差しはやめてくれ！　大丈夫だ、この夏侯元譲、必ずや無事に華琳様を陳留まで送り届けてみせよう！」
　声高らかに宣言する夏侯惇の姿を見て、夏侯淵と曹操はそっと視線を合わせ、はかったように小さくため息を吐くのだった……




　　
　かくて翌日。
　曹操の弾劾により、朝廷は騒然とした雰囲気に包まれる。
「そも天下を治めるとはいかなることか。上は国家に奉じ、下は民を安んじ、中華帝国の栄華を地の果てまで轟かせることこそ、それである。それあってこそ、四方より中華を狙う蛮夷は鎮まり、民は平らかに安寧を楽しみ、平和を謳歌し、この世の春を言祝ぎて、朝廷への忠誠に確信を抱くのである」
　百官、皆、声も出ずに曹操の言葉に聞き入るのみである。
　それは、龍服を纏って玉座に座す皇帝も、その脇で蒼白になっている王允ですらも変わりない。
　そして、その弾劾を浴びせられる張本人である董卓は。
　奇妙に表情のない、ガラス球のような眼で、ただ曹操を見つめるだけであった。
「しかるに、近来の政治は、これ全て野盗匪賊の類と変わりなし。礼なく、令なく、ただ奪い、ただ殺す。官匪というもなお足らない有様を、これ以上座視するは、この身には出来かねること。ゆえに、ここに漢王朝に忠誠を誓う廷臣として、そして皇帝陛下にお仕えする臣下として、君側の奸たる董太尉を除くことを宣言させていただく」
　朝廷において、曹操に御前での帯剣は認められていない。当然、今の曹操は身を守る寸鉄も帯びていない身である。
　周囲には、董卓の一声で飛び掛ってくる警備兵たちが立ち並んでいる。
　董卓が一言「殺せ」と命じれば、曹操の命はここで尽きるしかなかったであろう。


　死の顎に、自ら頭を差し出した形の曹操は、しかし、自棄になった様子も、怯える様子もなく、あくまで泰然とした態度を崩さない。そして、そんな曹操に対して、自らの判断で行動しようという人物は、今の朝廷には１人としていなかったのである。
　全ては、曹操が予測していた通り。
　悠然とした様子で退廷する曹操の姿を見送っていた王允らが、ようやく曹操の捕縛を命じる頃には、すでにその姿は洛陽内から掻き消えるようにいなくなっていたのであった。


　朝廷の誰もが董卓軍の兵威に怯え、朝野での暴虐から視線を逸らし続ける中、敢然とその非を指摘し、弾劾した曹孟徳の名は、この挙によって、一躍、中華全土に鳴り響くことになる。
　その名声は、この後、曹操が大を成すにおいて大きな力となるのだが、それはまだ少し先の話。
　今、確かなのは、洛陽から抜け出した曹操が、各地の諸侯にあてて、董卓打倒の檄文を発したこと。
　そして、それを受けとった多くの諸侯が、時の英雄となった曹操の下に集い、大連合を組むことになった、ということである。


　洛陽と、そこにいたる道筋を朱で塗り込める凄惨な死闘の始まり。
　董卓軍と、反董卓連合軍の戦いの火蓋が、切って落とされようとしていた……　
　
　

　幽州・易京城。
　太守である公孫賛の下に、曹操の檄文が届いたのは、洛陽の政変が伝わってまもなくのことであった。
　その文面は、董卓の暴政と都の惨状を克明に記し、今にしてこの巨悪を討たねば、洛陽の惨状は中華全土に広まるであろうと告げていた。
「……父祖代々の重恩を鑑み、漢朝の臣たる我は、かかる悪逆を座視することあたわず。曹と同じく忠を戴く英雄諸侯は、よろしく義の旗の下に参集されたし、だそうだ」
　公孫賛は、曹操より送られてきた檄文を臣下たちに披露すると、腕組みをして群臣たちを見回した。
「さて、私たちはどう動くべきか、または動かずにいるべきか。皆の意見を聞かせてくれ」


　公孫賛の一言を皮切りに、群臣たちからは興奮したように、次々と意見が飛び出してくる。
　参加を声高に叫ぶ者がいれば、それに対し、様子を見るにしかず、と言う者が出る。その意見に対して、また反論が出て、その反論にもまた反論が出る、という状況で、傍で見ているおれから見ても、結論が容易に出ないであろうことは明らかであった。


　そう、太守の御前での会議であるが、客将の一行の１人として、おれも玄徳様たちと一緒に参加していたのである。
　もっとも、おれはもちろん、玄徳様とて発言が出来る雰囲気ではなく、そろそろ退席したかったりするのだが。
「百家争鳴、だな」
　欠伸をこらえつつ、ぼそりと言うおれ。
「ですねえ……」
　諸葛亮が少し苦笑しながら頷く。その横では、同じく鳳統がうんうんと小さく賛意をあらわしていた。
「収拾がつきそうもないね……」
　玄徳様も困り顔だ。
　ちなみに、関羽と張飛、そして簡擁はここには来ていない。
　公孫賛の配慮で劉家軍に譲られた騎馬隊の軍事教練中なのである。
　

　公孫賛は北方の騎馬民族から白馬将軍の異名で恐れられており、そちらの方面から多くの産物を得ている。その中でも、もっとも重要なのは軍馬であった。
　元来、草食動物である馬は、わずかな物音にも驚き騒ぎ、これをそのまま戦に連れて行ったとて、物の役には立たない。必然、馬を調練しなくてはならないのだが、それが一夕一朝に行くものではないことは、素人でもわかる。それゆえ、訓練された軍馬というのは非常に高価であり、かつ重要な軍事力であるのだ。
　公孫賛は、その指揮下に白馬のみの騎馬部隊を持っているように、騎馬部隊に関して大きく力を入れていた。軍馬の保有量も多い。領内には牧場も多く、軍馬の教練技術も、積極的に北方から取り入れて、精強な騎馬軍団を形成している。
　一方、劉家軍には騎馬隊を持つための、金も技術も伝手もない。
　そのため、公孫賛から１００頭の軍馬を譲り受けたのである。普通、軍事力の源である軍馬を他人に譲るような人物はいないのだが、その点、公孫賛の懐の広さは敬意に値するものだった。


　だが、おれがそう言うと、玄徳様は微妙に困った表情で、
「う～ん、引渡しのとき、伯珪、ちょっと顔が引きつってたんだけど……」
　それに同意する軍師たち。
「笑い顔も虚ろな感じでしたよね」
「……笑い声も乾いてました」
　３人の非難するような視線が、一斉におれに注がれる。
「そ、そんなことはないと思うけどなあははは」
　いや、ほんとに。
　お酒の席で、白馬隊の自慢をしはじめた公孫賛を称えつつ、ちょっとでいいから劉家軍にもまわせないかな、と遠まわしに言ったら、向こうが頷いてくれただけじゃないか。
「……見方を変えれば、お酒の席で絡まれた際、言質を得て、掠め取ったとも言えますね……」
「何か言ったかね、軍師殿？」
　にっこりと笑顔で聞き返すと、鳳統はなぜか怯えたように帽子で顔を隠してしまった。
「こら、一刀さん、士元ちゃんを苛めちゃ駄目だよ」
「い、いじめてなんかいないですってば」
　玄徳様にじっと睨まれ、おれは大慌てで両手を横に振るが、玄徳様の表情は変わらなかった。
　隣の諸葛亮も、玄徳様と同じような眼差しでじーっと睨んでくる。ううう。
「……ごめんなさい、士元」
　圧力に屈して、頭を下げるおれ。すると鳳統は更に顔を赤くして、ますます深く帽子をかぶってしまった。それでも小さく「……いいえ」と返してくれたので、許してはもらえたらしい。よかったよかった。


「……確かに、今のはおれが悪かったんだけど。結局、玄徳様も孔明も、受け取ることは受け取るんですよね」
　ぽつりと呟くおれ。一瞬、２人の顔に動揺が走るのを確かに見た。
「そ、それはほら、折角くれるというのに、断るのは申し訳ないかなー、って」
「そ、そうです。客将である玄徳様への、伯珪様のご厚意をつき返すのは失礼ですし」
「……まあ、良いんですけどね」
　２人の慌てぶりに少しだけ溜飲を下げたおれは、話を元に戻すことにした。
「しかし、参加するかしないかを決めるだけなのに、よくここまで話がこんがらがるものですね」
　おれの視線の先では、連合への参加を決めるために議論が、今まさに最高潮に達するところだった。
　どこをどう巡ったのか知らないが、文官の１人が光武帝の事績を披露し、漢朝へ尽くすことの正統性を謳っている。さすがに公孫賛も疲れた顔を隠せないようだ。
　まあ、それはおれたちも同じなわけだが。しかもおれたち劉家軍の場合、もう結論は出てるから、余計に疲れるのだ。
「え、結論って？　これから、みんなで話し合うんじゃ？」
　驚いた顔をする玄徳様。
　しかし。
「出てる、よな？」
　２人の軍師に問いかけるおれ。頷く軍師たち。
「出てますね」
「……出てます」
　おれたちの様子を見て、思いっきりあせった顔をする玄徳様。あたふたとしながら、こめかみに手をあて、記憶を掘り返している様子だった。
　それでも、どうしても心当たりがない様子で、玄徳様が改めて驚きの声をあげた。
「え、ええ？！　いつのまに決まったの？」
　一方、おれたち３人は互いに顔を見合わせつつ、首を傾げる。
「いや、いつのまに、というか……なあ？」
「そ、そうですね。それが当然の帰結といいますか……」
「……そうですね、必然の結果といいますか……」　
　いまだに得心がいっていないように見える玄徳様に、おれが質問する。
「玄徳様、行くつもりなのでしょう？」
「そ、それはもちろん！　都の人たちがひどい目に合っているなら、私は行きたい。で、でも、みんなの意見だってちゃんと聞くつもりだよ？」
「ちなみに、全員が反対だって言ったら、行くのやめますか？」
「そ、それは……そのときは、みんなにわかってもらうために、ちゃんと説明して、一緒に来てくれるように頼むことになると思うけど……」
「それでも反対したら？」
「そ、その時は、私１人でもッ！」
　拳を握り締める玄徳様を見て、おれは軽く肩をすくめる。
「ほら、長がそこまで決心しているのだから、もう決まったと同じでしょう？」
「う、それは、その……」
「何より、反対する人なんて、劉家軍の中には１人もいないでしょう」
　そういう意味で言えば、良く似た主従なのだ、劉家軍の面々は。そんなに長い付き合いではないが、その程度のことがわからないほど、短い付き合いでもない。
　幸い、というべきか。
　劉家軍は放浪軍。公孫賛と違って守るべき領土も城も持たない流浪の軍の身軽さが、今回に関しては利点となる。


　幽州とて、まだまだ不安定な状況が続いている。幽州の民と都の民に優先順位など存在しない以上、連合には参加せず、幽州の治安維持に専念するという選択肢もあるし、黄巾の乱は、未だ終息していないのだから、それは非難されるべき選択ではないだろう。
　だが。
　劉玄徳という人物が、今現在、惨禍に喘ぎ、命の危機に瀕している洛陽の民を見捨てるという選択肢を選べるか否か。劉家軍に参加している者たちにとって、それは愚問と呼ぶにも値しない問題なのである。というより、正解が明記されている以上、問題ですらないというべきか。
　だからこそ、劉家軍にとって、結論など、とうの昔に出ているとおれは言い、諸葛亮たちも同意したのである。
　知らぬは本人ばかり、というやつだった。
　



「まったく、ああも延々と似たようなことを繰り返されると、頭が痛くなってくるよ」
　深々とため息を吐く公孫賛に、玄徳様は困ったように微笑んだ。
「でも、みんな伯珪や、領民のことを考えて、智恵を絞っているんだと思うよ」
「もちろん、それはわかっているんだけどな。平時は知らず、今みたいな緊急の時に毅然とした態度で道を示してくれるような有為な人材がいないんだよね、うちは」
　これといった人材がいないので、こういう時の話し合いは小田原評定になってしまうらしい。
　おれも自分の知識を掘り返してみたが、確かに公孫賛のところに有名な武将や軍師はいなかった気がする。いや、そういえば趙雲はこの時期、公孫賛の配下ではなかったかな……でもこの前会ったときは放浪してたし。実は公孫賛の間諜だった、とかは、多分ないような気がする。となると、公孫賛陣営で、もっとも秀でた人物は主の公孫賛ということか。それは大変だろうなあ。


「で、玄徳たちはどうする……って、なんか聞くまでもない気がするな」
「うう、伯珪までそういうことを……私って、そんなにわかりやすい？」
「玄徳以上にわかりやすい人間がいるなら、是非あってみたいと思うくらい、わかりやすいぞ」
　その言葉に、がくりと肩を落とす玄徳様。
　悪い悪いと笑う公孫賛と、後ろで苦笑を押し殺すおれたちに気づき、玄徳様は小さく口を尖らせた。
　しかし、それも長続きせず、玄徳様は気を取り直して口を開く。
「……みんなの予想通りなんだけどね。うん、伯珪。私たちは洛陽へ行く。董将軍、じゃないや、もう太尉様なんだっけ。董太尉が暴政を布いているっていうのは、正直、信用できないんだけど、それでも洛陽に住む人たちが苦しんでいるのなら、私は助けてあげたいって思うから」
「そうか、玄徳らしいな。確かに、玄徳から聞いた董卓の為人からすると、伝えられている情報の信憑性には疑問が残るけど、洛陽が混乱しているということだけは間違いないようだ。ただ……」


　公孫賛は、考えを確かめるように顎をなでる。
「檄文を発した曹操ってやつ。私も深い付き合いがあるわけじゃないが、それでも凡物じゃないってことはわかる。こいつの思惑に乗れば、よいように使われるだけになるかもしれないぞ？」
「それでも、だよ、伯珪。曹操って人がどういう思惑だったとしても、今、大切なのは都の混乱を鎮めること。そして、罪もないのに、虐げられている人たちを助けることなんじゃないかな」
　そう、迷いなく言い切る玄徳様を見て、公孫賛は呆れたような、けれどどこか暖かさを感じる笑みを浮かべた。
「そういうところは、本当に変わらないな、玄徳。ただ、私も太守である以上、都のこと以上に、この地に住む民衆のことも考えないといけない。黄巾のバカどもだって、まだまだ侮れない勢力を持ってるしな。本来なら、そのあたりをお前たちに任せ、私が連合に参加する、というのが戦力を考えると妥当なんだが……賛同はしてもらえなさそうだ」
「うん……ごめんね、伯珪」
「かまわんさ。お前たちは客将。私の臣下じゃないし、それを請うたのは私だ」
　そう言うと、公孫賛は、自身の決意を確かめるように少しの間、瞼を閉ざした。


　やがて、瞼が開かれた時、そこには揺るがぬ意思が、煌くように踊り、その輝きを宿したまま、公孫賛は配下の者を呼び寄せ、決然と命じた。
「陳留の曹操に使者を出せ。遼西太守公孫賛、諸侯連合に参加させて頂く、と」
「はは！」
「文武の諸官を集めろ。参加するとなれば、一刻も早く出陣せねば、参集する諸侯の後塵を拝することになる。また、黄巾の賊徒どもや、他の領主たちへの対応もしなければならん。猶予はないぞ！」
「承知いたしました！」
　配下の者たちが駆け去っていくと、公孫賛は玄徳様に視線を向けた。
「劉家軍は私と共に連合に参加してもらおう。こちらの準備が整うまでには、数日かかるだろうから、それまでにそちらも準備を整えておいてくれ」
『はい！』
　その言葉に、おれたちの返答が重なった。






　連合に参加することが決まった劉家軍。
　これまで連戦連勝であったとはいえ、それは黄巾賊を筆頭とする野盗を相手とした戦いに過ぎない。
　連合に参加すれば、相手となるのは正規軍。それも精強を以って知られる董卓軍である。これまでの戦いと同じように考えていては、手痛い目に遭うのは火を見るより明らかであった。
　そして、それは劉家軍の誰もが承知するところでもあった。皆、来るべき戦いに備え、訓練し、武芸を磨き、戦術を練るのに余念がない。
　ことに、公孫賛の厚意（？）によってまとまった数の騎馬を得たことで、戦術面に関しては幅のある戦いが出来るようになっていたから、そのあたりの詰めは特に入念に行われた。
　だが……


「えーい、だから馬は脚で乗るものだといってるだろう！　漫然と座っていれば、振り落とされるのは当然というものだ！」
「お馬さんは生きているから、ちゃんと気を配ってあげないといけないのだ。乱暴に乗ったら、怒られるのは当たり前なのだ」
　劉家軍の誇る関、張２将軍の叱咤が草原に響き渡る。
　２人の周りには志願して騎馬の訓練に望んだ面々が、累々たる負傷者の山を築いている。馬に振り落とされ、踏みつけられ、蹴飛ばされ、まさに気息奄々という感じであった。
　と、他人事のように言っているが、おれもその屍山のひと欠片であったりする。
　度重なる失敗のために、すでに来ている服はぼろぼろで、廃棄処分が決定していた。
　決して乗馬をなめていた心算はない。ただ、乗る馬が、元の世界で、競馬中継の際などに見かけていたような立派な馬ではなかった為、多少、甘くみていた部分は否定できない。さすがにサラブレッドはこの時代にはいなかった。
　しかし、馬が大きかろうが小さかろうが、乗りこなす難しさに大差はないようだった。


　一方、苦労するおれの近くでは、玄徳様と、２人の小さな軍師が同様に乗馬の訓練をしている。
　ただ、訓練とはいっても、玄徳様は、２人の教師役も兼ねるくらいの腕前は持っているところが、少し意外だった。
「この広い大陸を旅するのに、馬は欠かせないお友達だからね。戦場を走り回ったりはさすがに無理だけど」
　照れたように笑う玄徳様。むしろ売りをしていた時分に頑張って習得したのだそうだ。乗馬の腕前もさることながら、乗る馬にとても好かれる性質なのだろう。馬に語りかけながら、歩を進ませる姿は、普段の玄徳様よりはるかに落ち着きを感じさせた。
　ちなみに、その玄徳様に教えを乞う２人の軍師は、というと。
「は、はわわ、お、お馬さん、もうちょっとゆっくり！　ゆっくりお願いしますー？！」
「……ゆっくり、ゆっくり……あわわ、お、お腹すいたんですか？　もうちょっと我慢してください」
　なんだかんだ言いつつ、良い感じで馬に乗れているようだ。より正確に言うと、馬が乗せてあげている、という感じ。
　なんとなくだが、２人の馬の表情に「仕方ねえなあ」みたいな感情が読み取れるような気がするのは、おれの気のせいだろうか。



　むむ。
　このまま、おれだけ馬に乗れないままでは、男子の沽券に関わるというもの。せめて並足くらいは出来るようにならねば。
　とはいえ、どうするべきか。この時代、馬の乗り方とは、馬上、両脚で馬の胴体部を挟んで身体を安定させるというものである。騎馬兵ともなれば、その体勢を維持しつつ、戦闘時の激しい動きに耐え、馬上で武器を扱うことが求められるのだから、並大抵の教練では養成できない。
　それを思えば、ほぼ人生初チャレンジのおれが乗れなかったところで、別に恥じることはないのだが、やはり悔しいものは悔しいのである。
「……鐙（あぶみ）でもつくってみるか」
　ふと思いついて、おれはそう呟いた。
　鞍につけ、騎乗時の助けとするアレである。細かい作りは知る由もないが、体勢を支えれば良いのなら、工夫次第で作ることもできるだろう。幸い、馬具の職人は易京城に多くいることだし。
「よし、善は急げだ」
　おれはひとりごちると、玄徳様に声をかけ、ざっと事情を説明してから、訓練の場を離れた。もちろん、関羽に見つからないようにこっそりと、である。
　鐙が思ったとおりの効果を発揮したならば、独自の騎馬隊を編成してみるのも良いかもしれない。　
　白衣白甲の公孫賛の白馬部隊に対抗して、黒馬黒甲の黒旗軍、とか格好よさそうだ。まあ、今の劉家軍は人員、資金とも不足しているから、出来るとしても、当分、先の話だろうけれど。


　――この時。
　おれは未来を見通そうとしていたわけではない。鐙についても、単に自分に役立てるために思い出しただけで、それ以上の意味はなく。
　その思いつきが何をもたらすのかを知るのは、まだ先の話であった。








　そして、出陣の日。
　易京城外の野原は、公孫賛軍の人馬で埋め尽くされていた。
　各処に乱立する公孫の軍旗と、忠と義の旗。
　公孫賛ご自慢の白馬隊１千を先頭に、展開するは１万２千の大軍勢。
　数のみ見れば、五台山で相手をした黄巾賊がはるかに勝るが、統制のとれた正規軍の威圧感は、数だけの賊軍など足元にも及ばない。
　全軍の前に公孫賛が現れると、大きな歓声が将兵の間から沸き起こり、その響きは大地をさえ揺るがすようであった。


「ふわー、すっごいねえ」
「はい。さすがは伯珪殿。将兵の人望は厚いようです」
　感心したように呟く玄徳様と、それに頷きで応える関羽。
　劉家軍５００も、すでに出陣準備を整え、公孫賛軍のすぐ横に布陣している。
　間近で見る大軍勢の迫力に感嘆しているのは、張飛や、２軍師も同じであり、先刻から幾度も感心したように声をあげていた。


　そんな彼女らの姿を、やや後方で見つめながら、おれはこれから始まる大戦を思い、身震いを止められなかった。
　霊帝の後を継いだのは、弁皇子ではなく協皇子であるという事実。
　黄巾の乱が治まる前に発された曹操の檄文。
　それらの意味するところは、すでに今いるこの国の歴史が、おれの知る三国時代の歴史とは大きく乖離しつつあるということである。
　無論、玄徳様たちが女性であることからして、初めから乖離していたといえばそれまでなのだが、それはつまり、おれの知る歴史知識は、もはや無用の長物であるということを意味していた。
　これから始まるであろう泗水関、虎牢関の戦いにしても、連合軍側が敗れることもありえるだろう。逆に予期せぬ大勝を得られる可能性もある。


　いずれにせよ、この時代に生きる人たち次第、ということだ。小賢しく未来を口にすることは、もう慎まねばなるまい。
「まあ、今までだって吹聴していたわけではないけどな」
　おれは苦笑しながらひとりごちる。
　と、おれのすぐ隣から、予期しない声があがった。
「お兄ちゃん、何を１人でにやにや笑っているのだ？」
「うん――ちょっと不気味かも」
「大方、城に残してきた女子のことでも考えていたのでしょう」
『えーーッ？！』
　えーい、何を好き勝手なことを。それとそこの２人、関将軍の言葉を鵜呑みにしない！
「は、はわわ、じゃあ違うんですか？」
「当然！」
「……胸を張って肯定するところでもない気がするんですが……あわわ、な、何でもありません」
　２人の様子を見た関羽が、更に言葉を重ねる。
「２人とも、謝ることはない。先日の訓練も、さっさと抜け出していたのだ。そのあたりの理由に決まっている。それに桃香様とも何やら密議して、資金を頂いていたようだが？」
「げ」
　ばれてるし。
　玄徳様に視線を走らせると、顔の前で両手を合わされた。問い詰められて白状してしまったらしい。
「桃香様は、理由までは教えてくださらなかったが、私に内密で何をこそこそしているのだ、お前は？」
　何を、と言われても、易京の馬具職人に鐙の制作を頼んだだけである。
　が、基本的に楽したいという発想で頼んだだけに、関羽には知られたくなかったりする。「そんなものは訓練で克服すべきことだ！　ただでさえ資金は限られているというのに！」とか言われるのが目に見えていたからである。


「つまり、愛紗は仲間はずれにされて怒っているのか？」
　じりじりと追い詰められながら、さてどうやってごまかそう、と冷や汗流していたおれに、思わぬ援護をくれたのは張飛だった。
「なッ？！　そそ、そんなことはない！　私はただ、兵たちを率いる身としてだな」
「噛みながら言っても、説得力ないのだ」
「あ、そうだったんだ。なーんだ、愛紗ちゃんってば、可愛いんだから♪」
「と、桃香様まで、何を？！　わわ、私は別にそのようなことを考えて問い詰めたわけではなくてですね」
　いつの間にか。
　当事者であるおれを脇に置き、盛り上がる姉妹たち。
　な、何とか助かった、かな？
「そうみたいですね。そ、それで、その……」
「な、何だい？」
「そのですね、お城に残してきたっていう女性とはどこまで……」
「だから残してきてないって言ってるだろうがッ？！」
　おれは声を大にして反論するが、どうもその言葉は届いていないっぽい。
　何やら常ならぬ迫力で迫ってくる諸葛亮。そして、それを抑えようとする鳳統。
「しゅ、朱里ちゃん、だ、駄目だよ。急いては事を仕損じる、だよ？」
「いいえ、雛里ちゃん。これは好機だよ！　機を見て敏ならざるは勇なきなり！」
「あわわ、朱里ちゃん、混ざっちゃってるよ？」
　何やら混乱状態の２人。とても口を挟める状況ではない。
　普段は冷静な２人なのだが、一体どうしたのだろうか？



「しかしまあ、平和なことだ」
　これから、空前の規模の戦いに赴こうというのに、この緊張感の無さはいかがなものかと思う。周りで見ている兵士たちからは笑い声があがってるし。
　けれど。
　今から緊張でガチガチになるよりは、はるかに良いことなのかもしれないな。
　いつのまにか、身震いが止まっていたことに気づき、おれはそう思うことにした。

　

　陳留の大地は、かつてない大軍を迎え入れ、驚いていることだろう。
　地平線の彼方まで埋め尽くすかに見える兵士たち。
　中空に翻る忠と義の旗は数えることさえ難しい。
　そして、それを掲げる選りすぐりの精兵を統率するは、天下に名を知られた名将たちであった。


　その群英の中でも最大の勢力を誇るのは三公を輩出した名門の出、河北の袁紹である。
　また、その袁紹の従妹である南陽の袁術も大軍を率いて連合に参加していた。袁術配下には、黄巾賊討伐で名声を馳せている長沙の孫堅がおり、その陣容は勇将、策士が集う袁紹に勝るとも劣らない。
　西涼からは太守の馬騰が勇名高き西涼の騎馬軍団を引き連れて参戦しており、幽州からは琢郡太守劉焉、遼西郡太守公孫賛らが参加している。
　その他、数え上げれば２０を越える太守諸侯が参加した連合軍の総兵力は、およそ１５万。
　これに対する董卓軍の兵力は、密偵の知らせによれば１０万に届かぬという。事実上、朝廷を牛耳る立場にいる董卓であるが、曹操の迅速な連合結成により、兵力の増強が間に合わなかったと考えられ、戦略的に見れば、連合を組織した曹操が、董卓軍に一歩先んじた形となったのである。


　曹操の功績は諸侯も認めるところであったが、連合の総大将を曹操が務めることに関しては難しいといわざるをえなかった。
　現在の曹操は、刺史でも太守でもない。朝廷にあっては騎都尉として数千の軍勢を司るに過ぎず、土地の豪商の援助を受けて自軍の兵を徴募し、陳留郡太守であり、親友でもある張孟卓の兵力を併せて、ようやく１万を越える軍兵を揃えたに過ぎなかった。
　連合軍の総兵力の１０分の１にも満たない寡勢で、連合軍の主導権を握れるはずもない。そのことは曹操もわかっており、参集した諸侯を集めた最初の会議において、まず最初に提案したのが総大将の選任であった。




「うわー、すっごいねえ」
　玄徳様が感嘆の声をあげる。
「確かにすごいですが、桃香様、もう５度目ですよ、そう仰るのは」
「愛紗は相変わらず細かいのだ。すごいものはすごいのだ」
「鈴々、お前も少しは落ち着け。伯珪どのの客将とはいえ、正規の軍勢ではない以上、他の者たちから侮られぬよう気をつけねばならんのだぞ」
　義勇軍と言えば聞こえはいいが、正規軍から見れば所詮は雑軍である。これまでの経験から見ても、自分たちが他の諸侯にどのように見られるかは明らかだった。
　その玄徳様たちの横で、おれと簡擁はのんびりと連合軍の各処に立った旗を見ながら、参集した諸侯を確認していた。
　簡擁が最も騒がしい一画を指し示して口を開く。　
「袁の牙門旗の下に文、顔、田、か。文醜、顔良の２将軍に、軍師の田豊も参陣し、兵力は３万を越える。袁紹殿も本気と見えますな」
「あちらの袁術殿の旗の下にある孫というのは？」
「おそらく、長沙の孫文台殿でありましょう。女性でありながら、その勇名は江南全土に轟いているとか」
「ははあ、虎が猫に飼われているのですか？」
「はは、案外、北郷殿も口が悪いですな。袁家の本流であり、２万を越える兵力を有する袁術殿を猫扱いとは。ですがまあ、それが一般的な評価でありますな」
　簡擁の口から出てくるのは、どれも聞き覚えのある名ばかり。
　黄巾の乱が終息していないこともあり、どこまで兵力が集まるのかは不分明であったが、どうやら有名どころは残らず参集したらしい。目先の利害ではなく、時代の流れを読むならば、この連合に参加することで正義の名声を得ておくことは、この後、決して損にはならないことをわかっているのだろう。


　さきほどから、何事か考え込んでいた諸葛亮が、ここで口を開いた。
「総大将は、おそらく袁紹さんでしょうね」
「……うん。他に相応しい人は、袁術さんくらいだけど……」
「兵力から見ても、袁術さんはちょっと厳しいかな。それに、正面に立つよりも、後ろに潜んで漁夫の利を得るのが得意な人だから」
「朱里ちゃんの言うとおりだね。だとすると、先鋒は孫堅さん、かな」
　鳳統が頬に人差し指をあてながら推測を口にする。
　すると、横で聞いていた関羽が、訝しげに口をはさんだ。
「何故、先鋒が孫堅殿なのだ？　先鋒は武人の栄誉。袁紹殿が総大将になられたのなら、自分の軍で受け持つのではないか？」
「はぅッ？！　そ、それは、ですね……」
　関羽の質問に、鳳統は慌てておろおろとし始める。どう説明したものかと困っているようだ。
「愛紗、士元をいじめちゃ駄目なのだ」
「わ、私は別にいじめてなどいないぞ！」
「ひぅ？！　す、すみません、すみません」
　声を高めた関羽に対し、余計に萎縮してしまう鳳統を見て、張飛がもう１度、同じことを口にする。
「やっぱりいじめているのだ」
「うう、そ、そんなつもりはないのだが……し、士元、理由を説明してもらえないだろうか？」
　極力優しい口調をつくる関羽を見て、鳳統はまだうろたえながらも、何度も頷きながら口を開く。
「あ、あの、ですね。連合軍とはいえ、その目的はみんな同じです。少しでも被害を抑えたい、けれど少しでも多くの利を得たい。だから、栄誉あるお役目とはいえ、先鋒を進んで引き受けることはしないと思うんです」
　鳳統の説明を聞き、関羽は得心したように頷いた。
「ふむ、なるほどな。だが、そうすると、どうして孫堅殿が先鋒になるのだ？　いや、孫堅殿というより、この場合は袁術殿と言った方が良いかもしれんが」


　関羽の問いに、鳳統は何度か深呼吸して、息を整えてから、説明を続けた。
「それは、袁術さんと、孫堅さんの力関係によります。孫堅さんは、袁術さんの配下から抜け出したい。一方で、袁術さんはそれを阻止し、孫家の力を今後も利用していきたい。その袁術さんにとって、孫家は弱くても用を為しませんが、逆に強くなりすぎても困ってしまうんです」
「なるほど、弱ければ自家の将軍として役に立たず、かといって強くなれば独立されてしまいかねない、か」
　鳳統の言葉に、関羽が頷く。
「はい。ですから、袁術さんは袁紹さんから先鋒の役目を与えられれば、孫堅さんにそれを命じるでしょう。先鋒の栄誉を得られ、孫堅さんの力を削ぎ、要請を受けたということで袁紹さんに貸しをつくれます。もちろん、袁術さん自身の兵は傷つかない。となれば、拒否する理由がありません」
「むー。袁術ってやつは卑怯なのだ」
　張飛は頬を膨らませて文句を言う。
　それに答えたのは諸葛亮だった。
「もちろん、張将軍の言葉は正しいんですが、軍略的に見て、袁術さんの行動は文句のつけようがありません。最小限の労力で、最大限の成果を、という諸侯の思惑とも合致します」
「でも、卑怯なのは卑怯なのだ！　戦は突撃、粉砕、勝利なのだ！」
「あ、あははは」
　張飛の言葉に、諸葛亮は困ったように、けれど、どこか頼もしそうな笑みを浮かべる。軍略的に見て正しかろうが、袁術のやり方に心底から納得できるわけではないのだろう。


「うーん、孔明ちゃんも士元ちゃんもすごいねえ。よくそこまで考えられるよね」
　感心しきり、という感じで口を開く玄徳様に、当の２人は恐縮したように顔を赤くするばかりだった。
　そんな一同の先走りを、簡擁がいつもののんびりとした口調で諌めた。
「桃香様も、皆様も。まだ、そうなると決まったわけではありませんぞ。それに連合軍とはいえ、いずれも互いに知らない者ばかり。となれば、密偵の１人や２人、どの諸侯も放っておりましょう。あまり大声で話をされぬ方がよろしいかと」
「あ、そうだよね。ごめんね、憲和」
「いえいえ。私としても、軍師殿らの見解を否定するわけではありませぬ。ただ、我らは伯珪様の客将。迂闊な言動をすれば、伯珪様にご迷惑をかけることにもなりかねませんでな。注意は怠らないようにしませんと」
　簡擁の意見には、皆、神妙に頷くばかりだった。
　締めるところは締める、というスタンスは、おれも見習いたい。まあ、言ってる本人も、おれと声を潜めるでもなく物騒な話をしていたのが、それは忘れる方向でいこう。
　　　




　結論を言えば、諸葛亮たちの推測は見事に当たり、連合軍の総大将は袁紹、先鋒は孫堅が務めることに決まった。兵站に関しては袁術が担当し、参謀としては連合の発起人である曹操が務めることに決まった。
　作戦立案を任された形の曹操だが、寄せ集めの連合軍に、一糸乱れぬ連携など期待できるはずもなく、具体的には連合軍の洛陽への侵攻経路を定めることくらいしか出来なかったようだ。
　曹操が提示した侵攻経路は２つ。
　陳留から洛陽へ至る最短の道――すなわち、汜水関、虎牢関をはじめとする幾多の難所が待ち構える直進経路。
　もう１つは、軍勢を南に向け、許昌、宛を抜けて南から洛陽を直撃する迂回経路である。
　前者は最短であるがゆえに、董卓軍がてぐすね引いて、今や遅しと連合軍を待ち構えている。それは曹操の放った斥候によって、すでに確認済みである。
　後者を選べば、高い確率で董卓軍の狙いをはずすことが出来るが、一方で大きく日数を消費することになる。大軍であればあるほど、補給の負担は重くのしかかってくるのは常識である。
　いずれも一長一短、どちらが優れているというものではない。
　議論は百出したらしいが、結局、最終的には直進経路が選ばれた。すなわち、汜水、虎牢の２大難関に挑むことが確定してしまったのである。
　覚悟はしていたが、それを聞いた瞬間、おれは大きくため息を吐いてしまった。







　連合軍・孫堅の陣
　紅の軍装で統一された孫家の陣営の一画。そこでは２人の人物が酒杯を傾けながら、今後の戦の展望を話し合っていた。
　向かい合うのは、共に妙齢の女性である。煌くような覇気を瞳に宿した人物――孫策が、呆れたように口を開いた。
「全く、袁術の奴、また私たちを良いように扱き使う心算ね」
　それに応じたのは、理知的な容貌を持つ人物だった。孫策の盟友にして、親友であり、江南に令名を轟かせる智将・周喩である。
　眼前の孫策が、たびたび酒盃に手を伸ばすのを咎めるように見つめつつも、それに気づいた相手が拗ねたような表情をすると、肩をすくめて、その行為を黙認した。
「仕方あるまい。私が袁術でも、同じことをするよ」
「……まあ、そうよね。袁家にしてみれば、番犬は強いにこしたことはない、か」
「そう。けれど、強くなりすぎて、飼い主に牙をむかれては困るということよ、雪蓮（しぇれん）」
　その言葉を聞き、孫策は、つまらなそうに頬杖をつく。
「まあ、理解はできるけどね。実際、自分たちが番犬の立場に立たされるとなると、腹が立つものね、冥琳（めいりん）」
「腹が立つ程度で済ませてくれれば、私としても重畳よ。いつものように無鉄砲に飛び出されては、また文台様に叱られてしまうわ」


　周喩が主の名を口にすると、途端に孫策の顔がしかめられた。
「あの鬼が何を言おうと知ったことですか。大体、今度の件だって、私たち孫家の軍が貧乏くじを引くことになるなんて、少し考えればわかりそうなものよ」
「ふふ、相変わらず、文台様のこととなると、むきになるわね」
　周喩が小さく微笑む。孫策は居心地悪そうにしながらも、言葉を続けた。
「むきになってるわけじゃなくて、事実を指摘しているだけよ。江東の虎とか誉めそやされて、調子に乗ってるのじゃないかしら？」
「その意見には、首肯しかねるな。たしかに雪蓮の言うとおり、文台様は貧乏くじを引かされたが、おそらく、それは文台様も承知していたことだ」
「え？　承知していたって、どういうこと？」
「今度の戦では、実より名をとるべき、と考えておいでなのではないかな。我々が、いずれ袁術の盟下から脱するためにも、今、董卓軍相手に勇名を馳せておくことは、後日の重要な布石となるだろう」
　親友の言葉に孫策はこれみよがしに肩をすくめてみせる。
「さてさて、そこまであの鬼が考えているかしら？」


「――悲しいわね。その程度のこともわからないの、策？」
「げ」
　天幕の中に響く第三者の声。それを耳にした瞬間、孫策の口から思わず呻きが漏れていた。
　周喩が慌てて立ち上がり、頭を下げる。
「文台様」
「冥琳、うちの馬鹿娘のお世話、ご苦労さま。あなたにわかることが、この子にはわからないんだものね。尤も、この子にあなたと同じだけの聡明さを求めるのは無理というものなのだけど」
　憂いを込めて、深々とため息を吐く人物こそ、孫文台。孫家の現当主にして、江東の虎とあだ名される稀代の勇将である。
「い、いえ、雪蓮の才は、ただほんのすこし知識を齧っただけの私などとは比べ物に……」
「ああ、いいのよ、冥琳、相手しなくて。まったく、わざとらしくため息まで吐いちゃって、白々しいったら」
「それはこちらの台詞よ、策。冥琳も、昼間から酒をくらう不良娘に付き合わされて大変だったわね」
　それぞれ笑みを浮かべながらも、虎も裸足で逃げ出しそうな迫力をかもし出している母娘を前に、周喩は悟られないように胸中で深々とため息を吐く。
　周喩は、親友である孫策を心から大切に思っているし、主君である孫堅のことは我が母とも思い、固く忠誠を誓っている。２人に不満などはない。ただ願わくば１つだけ。
（親子喧嘩に私を巻き込むのだけはやめてほしいのだけれど）
　これまで、幾度願ったかわからない、淡い願いを思い出しつつ、にらみ合う２頭の猛虎を仲裁すべく、江東の智将は口を開くのだった。







　汜水関はその名の通り、黄河の支流近くにつくられた天然の要害である。
　そこに押し寄せるためには、まず渡河を果たさなければならず、それが成功したとしても、汜水関の左右は崖がそびえたち、敵勢の迂回を許さない。渡河を終えた大軍は正面から関を攻撃するしか手がないのだが、砦正面には大軍が展開できるだけの隙間はない。
　つまるところ、敵がどれだけ多勢であろうとも、砦の守兵は、その一部の相手をすれば良いだけなのである。汜水関が難関と称される所以がここにあった。
　その難関に篭るは、猛将華雄以下３万の董卓軍。その情報はすでに曹操の放った斥候から本営に知らされており、すでに全軍にその旨が伝えられている。
　対する連合軍の先鋒は、江東の虎・孫堅率いる５千。その背後に、袁術軍１万が控え、その更に後方に袁紹から強いられた形の公孫賛の軍勢１万２千が第２陣として控える。


　危惧されていた渡河を無事に終えた連合軍の先陣は、陣形を整えた後、雄叫びを挙げて汜水関に殺到する。
　ここに、董卓軍と反董卓連合軍の戦いは、ついに互いに刃を以って決する最終段階にさしかかったのである。







　開戦から一刻あまり。
　第２陣に位置する公孫賛軍に扶翼する劉家軍は、未だ敵勢と接触する機会を持たない。
　それは先鋒である孫堅の部隊が、どれほど巧みに戦を進めているかの証左でもあった。
　孫堅軍を扶翼するために、袁術は自軍の半数を割いているのだが、その軍は未だに動かない。つまり、孫堅は自軍だけで汜水関と３万の華雄軍を手玉にとっているのである。
「さすがは江東の虎と謳われる孫文台殿。見事な戦いぶりだ。袁術殿の手勢など不要と言わんばかりだな」
　はるか先陣の戦いぶりを眺めながら、関羽が賞賛の言葉を発した。
　諸葛亮、鳳統の２人は、即座に頷いて、その理由を口にする。
「敵軍３万に対して、孫堅軍はわずか５千。城攻めには篭城側の３倍の兵力を要するとされていますが、孫堅さんの軍は、そんな怯みは少しも持っていませんね」
「それに、孫堅さんの軍の渡河の手際は見事のひと言でした。あの手際は、長江流域での戦闘経験が豊富な孫堅さんの軍以外、どこの軍もなし得ないでしょう。その意味でいえば、先鋒に孫堅さんを選んだのは正解でした」
　２人とも、見事な孫堅軍の戦いぶりを見て、やや興奮気味だった。
　それも無理もない。
　敵の渡河に乗じて攻撃を仕掛けるのは、いわば常識。汜水関に立てこもる華雄軍も、孫堅軍が渡河を開始した際はその気配を見せたのだが、鳳統の言うとおり、長江での船戦に慣れた孫堅軍は巧みな操船と、隙のない展開で、寡兵ながらも華雄軍に付け入る隙を見せず、敵前渡河の難行をいとも簡単に成功させてしまったのである。




　汜水関の守将である華雄は、孫堅軍が渡河を成功させるところを指をくわえて見ているしかなかった。
　後方の洛陽から篭城を指示されていたこともあったが、それ以上に華雄は以前、孫堅に敗れたことがあり、その記憶が未だに華雄の脳裏にこびりついているのである。
　迂闊に仕掛ければ、再び煮え湯を飲まされることになるだろう。自分の武に絶対の誇りを抱く華雄にとって、同じ相手に２度負けることは死に勝る屈辱であった。　　
「ふん、連合軍め。精々、いまのうちに暴れておくがよい。貴様らが死地にいるのはかわらんのだ。後方から許可が出次第、即座に殲滅してやる！」
　寡兵でありながら、まるで出戦しない華雄をあざ笑うように、幾度も攻撃を仕掛けてくる孫堅の軍勢に苛立ちながらも、華雄は何とか自分を制していた。
　華雄が篭る汜水関。そして、その後方には虎牢関と、猛将呂布と、その指揮下にある５万の兵が、満を持して控えている。
　この二段構えの陣で、連合軍をすり潰すように殲滅するのが、董卓軍の戦略であった。それゆえ、華雄には篭城の厳命が下されているのである。


　元々、連合に参加した諸侯は国許に不安を抱えての遠征であり、長期戦になれば、連合軍は容易に分解するであろう。それは誰が見ても明白な事実であったから、この董卓軍の戦略はある意味、当然のものであるといえる。
　だが、今の董卓軍にとって厄介なことは、敵は連合軍だけではないところにあった。
　主君である董卓の不在、朝廷で蠢動する高官たち、そして各地の民衆の圧政への不満と怒り。
　いつ、どこから不測の事態が噴出するか、予見しうる者はいなかった。それゆえ、有力な将の１人である張遼は配下の騎馬部隊と共に、遊撃部隊としていずれの方面にも対応できるように備えざるを得ず、董卓軍の軍略は大きな制限を受けている状態だったのである。


　それでも、戦況がこのまま推移すれば、連合軍を押し返すことは可能であっただろう。前述したように、汜水関は大軍の利を活かせぬ天然の要害であり、兵糧の備蓄も十分にある。ひたすら敵の攻撃を凌ぎ続けていれば、連合軍は勝手に瓦解するはずであった。
　だが。
　董卓軍の軍師である賈駆が、この作戦を立案した時、最も懸念したこと。それは篭城する将が、作戦に従わずに突出してしまうことだった。
　本来であれば、賈駆は、独断専行の危険が少なく、それでいて、戦略眼を備え、応変の才に富む張遼を汜水関の守将に据えたかった。
　だが、華雄では遊撃部隊を率いるために必要な柔軟な思考は不可能であるのは明らかであり、かといってもう１人の将である呂布を、遊撃部隊に充てるのは、あまりにも役不足というものである。
　結果、懸念を残しながらも、華雄に守将を委ねざるを得なかったのだ。




　華雄とて、決して凡愚な将ではない。統率力に優れ、兵たちの信望は厚く、主君である董卓もその人柄に信頼を置いていた。賈駆などからは欠点と思われている猪突気味な性情についても、武人であれば誰もが持つ自負の為せる業である。
　だが、華雄の不幸は、その性情がほんのわずか、自身の理性の手綱を振り切ってしまう瞬間があることだった。


　そして、董卓軍の不幸は。
　そんな華雄の性情を的確に見抜き、その憤懣を限界まで高めた後、華雄の心理を痛撃せんと作戦を組み立てた稀代の軍師が孫堅軍にいたことであった。
　渡河戦の成功。その後の寡兵による立て続けの攻勢。頃はよしと判断したその軍師は、最後の一手を打つ。


「華将軍！　敵の陣頭に指揮官らしき女性の姿が見えます！」
「なんだとッ？！　旗は？」
　華雄の問いに、兵士はわずかな間を置いた後、返答した。
「旗には、緋に『孫』の文字！　敵先鋒である孫文台の牙門旗ですッ！」
　その報告を聞いたとき、これまで本営の指示に従い、耐えに耐えてきた華雄の自制心が音をたてて崩れていった。
　そして、城壁に駆け寄った華雄が眼下にかつての敵将を見出したとき。
　その沸騰する戦意を収める術を持つ者は、華雄本人を含め、この場には誰もいなかったのである。


　全ては孫堅軍の軍師・周喩の思惑通りであった……　　　　



　　

　連合軍と董卓軍が戦端を開いてから、２日。
　遊撃部隊を率いる張遼の下に、信じがたい報告が届けられた。
「汜水関が陥ちたーッ？！　ま、まだ敵が来てから３日も経ってないっちゅうのに、ほんまかッ？！」
　問われた斥候の兵士は、休まずに駆け続けた疲労で、息も絶え絶えになりながらも、主将の言葉にしっかりと頷いた。
「汜水関の城壁には、すでに『孫』の旗が翻り、敗れた守備兵たちが続々と虎牢関目指して後退しております。すでに報告は虎牢関の呂将軍にも伝わっているでしょう」
「まあ、奉先には陳宮もついてるから、敵の奇襲を受けたりはせんやろうけど、しっかしこんなに早く陥落するとはなー。文和が雷を落とす様が目に見えるようや」
「退却してくる兵たちから聞いたところによると、敗因は……」
「ああ、ええって、聞かんでもわかる。大方、華雄の猪が、敵の挑発に乗って城を出たところを、その隙にって感じやろ？」
「は、はい、仰るとおりです。華将軍ご自身も、孫家の主将と、その御息女と矛を交えられたそうですが、相手は２人、こちらは１人で如何ともしがたかったと……」
　その報告に、張遼は小さく肩をすくめる。
「数の問題やあらへん。江東の虎・孫堅と、その娘っちゅうたら麒麟児とか言われてる孫策やろ。んなもん、一対一でも危ないわ。で……討たれたんか？」
「手傷を負われたのは確かのようですが、その後のことは混戦のため、確認できなかったようです。ただ、その後の退却行でも華将軍の姿を見た者はいないとのこと。おそらくは……」
「……そうか。まあ、それも戦場の習いっちゅうもんやろ」
　そう口にしながらも、張遼はすぐに配下の兵をまとめ、部将たちに指示を下す。
「華雄がおらんちゅうことは、退却する兵士たちの指揮をとるもんもおらんちゅうことや。うちの隊は退却中の味方の援護に向かうで！」
『ははッ！！』　　
　張遼の号令一下、鍛え抜かれた精兵はたちまち整然と陣形を整えていく。


　その様子を満足そうに見やりながら、張遼は小さく口の中で呟いた。
「……味方の猪っちゅうんは厄介やったが、死んだら文句も言えへんなあ……華雄、仇は討ったるさかい、成仏しいや」
　


　■■



「はっははは、何が勇猛名高き華雄軍か！　我ら袁家の軍勢に歯もたたぬ有様で、よくぞそのような大口を叩けたものよ！」
「殺せ、殺せェッ！　董卓軍、何するものぞ！　中華最強たるは我らが主君、袁公路様の軍勢であることを満天下に知らしめるのだッ！」
　主将を失い、成す術なく汜水関から退却する董卓軍に襲い掛かったのは、城攻めを孫堅軍に委ね、後方で待機していた袁術軍であった。
　袁術が率いてきた兵は２万。そのうち、袁術の本隊１万は、兵站を司るために本営に詰めており、この場にいるのは、残りの１万である。率いるは、袁術軍でも屈指の猛将と謳われる兪渉と紀霊の２将軍であった。
　孫堅の軍勢は、汜水関攻めの折りに少なからぬ痛手を被っており、追撃の余力はなかった。華雄を見事に策に乗せたとはいえ、３万の軍勢が立てこもる城に５千の兵で挑んでいたのだから、それも当然であろう。


　袁術軍の２将は、まさか孫堅軍が、孤軍で汜水関を陥とすとは夢にも思っておらず、予想外の事態に狼狽した。彼らの役目は、孫堅軍の戦いを監視し、怯惰な戦いぶりを見せるようであれば、後方から督戦することだったのである。
　それゆえ、あまりにも鮮やかな孫堅軍の勝利に平静でいられなかった。華雄を失い、大混乱に陥った董卓軍を、孫堅軍が追撃し、その勢いのままに汜水関になだれ込んだあたりで、ようやく戦況に気づき、慌てて参戦したものの、すでにこの時点で孫堅軍の戦功は覆しようもないほどに明らかとなっていた。
　孫堅軍にも損害が出たものの、これでは後日、主君から厳しく叱責されることは目に見えている。それゆえ、２将は敗兵を追撃し、少しでも勲功を稼ごうとしたのである。


　指揮官を失った兵士はもろい。ましてや孫堅軍との激闘の後である。
　陣を立て直すことさえ出来ず、ただただ虎牢関を目指して逃げていく華雄軍は、袁術軍にとって、狩りの獲物と変わらなかった。
　降伏を申し出る者もいたのだが、袁術軍はことごとく斬った。天下の巨悪である董卓軍にかける情けはない、と侮蔑の笑みを浮かべながら、容赦せずに。


　少しでも身を軽くするために、武器も鎧も捨て、ただひたすらに逃げ続ける華雄軍の姿は、これが昨日まで精鋭を謳われた部隊の兵士かと疑わせるものであった。　
　だが、当の兵士たちにしてみれば、少しでも生き延びる確立をあげるために必死である。名高い華雄軍とはいえ、常備兵は華雄の本隊と、その配下の部将の手勢くらいのもので、他は徴兵された民たちである。一度、敗北すれば、戦意よりも死への恐怖が勝る。
　そして、そんな彼らの背に、容赦なく突き立てられる矛と、降り注ぐ矢の雨。
　袁術軍の凄まじい猛追の前に、華雄軍３万が殲滅させられるのも、もう間もなくだと思われた。



　■■



　袁術軍の兵士たちは、武器といわず、鎧といわず、敵兵の血で染め上げた格好で、会心の勝利に浮かれていた。
「は！　まったく、狩りの獣の方が、まだ歯ごたえがあるぜ」
「違いない！　まあ、たかが５千の軍に負けるような奴らだ。おれたち袁家の軍の敵じゃねえよ」
「お、みろ、あいつ、まだ逃げようとしてるぜ。誰かとどめをさしてこいよ」
　兵士の１人が指差す先には、太ももに矢が突き刺さったまま、何とか戦場を離脱しようとしている董卓軍の兵士がいた。
　哄笑をあげながら、袁術軍の兵士たちがその兵を取り囲む。
　その姿を見た董卓軍の兵士は、小さく悲鳴をあげると、急いで敵の手から逃れようとする。
　だが、足に矢が刺さった状態で、複数の兵士から逃れられるはずはなく、たちまちのうちに周りを取り囲まれてしまった。
「あぅッ」
　身体の均衡を保てず、逃亡兵は倒れ込む。
「はっは、間抜けなやつだな」
「ほら、さっさと逃げないと死んじまうぞ！」
　囃し立てる袁家の兵士たちの中から、１人の若者が逃亡兵に近づく。
「待て待て、矢が刺さってたら逃げられないだろ。ここはおれが助けてやるぜ」
「なんだ、お前、医者の真似事が出来たのか？」
「できるわけねえだろ。なあに、無理やり引っぱれば、矢なんて簡単に抜けるだろ」
　それを聞いて、逃亡兵はもう一度小さく悲鳴をあげる。身体に刺さった矢を抜くのは、医者であっても高い集中力を要する作業だ。素人が力任せに抜こうとすれば、激痛でのたうちまわる羽目になるだろう。
「おら、何を逃げようとしてんだ、せっかく俺様が助けてやろうっていうのに」
　そういうと、男は、地面を這ってでも逃げようとしている兵士の髪をわしづかみにする。
「きゃあッ？！」
「何を女みてえな悲鳴をあげてやがるッ！　おら、こっちむけ！」
　怒鳴りつけながら、無理やり兵士を振り向かせた男は、その顔を見て、少しの間、呆然とした。


「おい、どうした？」
　怪訝に思った他の兵士が声をかけると、その男は我に返ったように、はっと目を見開く。
　そして、男は口を大きく開いて、大笑しはじめた。
「はっははは、なんだ、てめえ、もしかして女か？」
　それを聞いて、周囲の兵士たちも色めき立つ。
　男の言ったとおり、負傷したその兵士の顔は、戦塵と血潮で汚れてなお、可憐さを失わない女性のものだった。
「こいつあついてる。おい、おれが気づいたんだ、おれが最初で文句ねえよな？」
　勝ち誇って言う男に、周囲の兵士たちから妬みまじりのやっかみの声が飛んだ。
「ちッ、運が良い奴め。ちゃんとおれたちにもまわせよ」
「おい、他にもいねえか探してみようぜ」
「ああ、そうだな。どこの軍でも、女の兵士は固めて組織するっていうしな」


　三々五々に散っていく兵士たち。だが、女兵士はそれに安堵することもできなかった。目の前の男が荒々しい息と共に襲い掛かってきたからだ。
「い、いやああ、やめ、やめて下さいッ？！」
「誰がやめるかッ！　恨むんなら、女の身で戦場なんかに出てきた自分の浅はかさを恨みな！」
「や、やめて下さい、は、母と弟が、家で待ってるんです……」
「ああん？　どうせてめえは死ぬんだ、別に構うこたあねえだろ？」
　そういうと、男は無雑作に女兵士の足に刺さっている矢に手をかけた。
「ひッ？！　痛、痛いです、やめ、やめてェェェ！！」
「くだらねえことをごちゃごちゃ言ってるからだろうが！　おら、観念しちまいな！」
「いや、いやああ、誰か、誰か助けて………！！」



　一際高く、女兵士の叫び声があたりに響き渡る。
「バカか、どこから助けが来るってんだよ」
　男はもう何度目かの嘲笑を浮かべた。
　

　■


　――放たれた矢が、目標に向けて走る。


　■


「へへ、こんな好機、滅多にねえしな。将軍たちに横取りされる前に、楽しませてもらうぜ」
　男の手が、女兵士の服に伸びた。


　■


　――鋭い音が、中空を引き裂くように疾る。続けて２の矢を射る。


　■


「さて……」
　何か言いかけた男は、胸のあたりに違和感を感じ、怪訝そうに自分の胸を見下ろし。


　■


　――狙いあやまたず、矢は目標を貫いた。射手の強弓ぶりを示すように、その矢は、目標を深く貫き通している。


　■


「なんだ、こりゃ？」
　自らの胸板を貫く矢を見て、あまりに意外な事態に、男は痛みを感じることさえなかった。そして。


　■


　――２の矢もまた、狙いあやまたず、男の右目から貫き、頭蓋を打ち砕く。


　■


「……」
　どさり、と地面に倒れふす男。彼は確かに今日、幸運だったかもしれない。
　地面に倒れ込んだ時には、すでに命を失っており、苦痛を感じる暇さえなかったのだから。

　
　■


　最初に異変に気づいたのは、誰であったのか。
　追撃と掃討に夢中になっていた袁術軍の兵士は、稜線の彼方から湧き出るように現れた軍馬の一団にようやく気がつくことができた。
　董卓軍の援軍か、と袁術軍の誰もが考え、陣形を整えようとしたのだが。


　ああ、哀れ。
　この軍に対するに、その展開はあまりにも遅すぎる。


「て、敵襲、敵襲ですッ？！」
「どこの部隊だ？！」
「敵、陣頭に深紅の呂旗！　て、敵将は呂布です！　申し上げます、敵将は呂布ッ！！」
「慌てるな！　敵が呂布であれ、我ら袁術軍の力をもってすれば、何事かあらん！　早急に陣形を整えよ！」
「だ、駄目です、敵、先陣、すでに我が軍の眼前まで迫っております！　展開が間に合いません？！」
「馬鹿な？！　見張りは何をしていたのだ、これほどに接近を許すなど！！」
「な、なんだ、あの先頭の騎馬は！　は、速すぎるッ？！」



　■■



「…………遅い」
　呂布は小さく呟くと、味方の軍さえ後方に置き去りにする、凄まじい脚力を誇る愛馬に語りかける。
「…………行くよ、赤兎」
　騎手の言葉を理解しているかのように、赤兎は一瞬だけ身体を振るわせた。
　中華最強を謳われる人と、中華最速を謳われる馬は、一体となり、突撃の速度を少しも緩めることなく袁術の軍に飛び込んでいく。
　呂布の獲物である方天画戟が、目にも留まらぬ速さで振り下ろされる度に、攻撃されたことにさえ気づかないまま、袁術軍の兵士たちが次々と倒れていった。
　敵兵を文字通り蹴散らしながら、それでも呂布の突進はわずかの遅滞も見せることはない。
　その視線が、翩翻とはためく兪渉の軍旗を捉えた時、この袁術軍の将の命運は決した。


　人馬一体となって突っ込んでくる敵将を目の当たりにした兪渉は、背筋に冷たい汗が流れるのを感じた。
　しかし、将たるもの、兵にそのような弱気を見せることは許されない。
　兵たちの動揺を払い、自身の胸中に飛来する嫌な予感を振り払うためにも、高々と名乗りを挙げようとする。
「我こそは袁家にその人ありと言われし兪渉なり！　敵将呂布よ、袁家に人無しと思ってもらっては……」
　だが。
「………うるさい」
　名乗りを挙げる間もあらばこそ。
　呂布が無雑作に戟を一閃させた瞬間、兪渉の首は宙を飛んでいた。
「しょ、将軍が討ち取られた？！」
「ひ、退け、退けーーッ！　汜水関まで退却しろ！」
　主将が討ち取られたところを目の当たりにした袁術軍の兵士たちは、慌てて呂布軍に背を向ける。


　だが、戦友たちを嬲られた呂布軍の兵士たちが、それを見逃すはずもなく。
　先刻までの戦況は完全に逆転し、追う者と追われる者は立場をかえて、新たな戦場に身を投じることになるのであった。



　■■　

　
　
「れ、恋殿～、お１人で突出するのは、いかに一騎当千の恋殿といえど危ないと申したではありませんか～」
　掃討戦を終えて陣営に返ってきた呂布を、小さな人影が騒がしく出迎えた。
　呂布の軍師（と自称する）陳宮である。
「………平気。あの程度の敵なら」
「そ、それはもちろん、恋殿にかなう奴がそこらにいるはずもないですが、それでも万一ということが」
「………あの子は？」
「聞いてくだされーーー……あの娘なら、すでに医者の手当ても済んでおります。敗走の疲れもあったのでしょう。今はぐっすりと寝ておりますが、お顔をご覧になりますか？」
　陳宮の問いに、呂布はわずかに首をかしげた後、小さく頷いた。
「………ん」　
「では、こちらです」


　陳宮が呂布を案内したのは、負傷兵を収容する天幕ではなく、更に奥まったところにある重傷者専用の天幕であった。それだけ、袁術軍の兵士たちに痛めつけられていた傷が深かったのだろう。
　呂布たちが天幕に入ると、意外なことに、娘は目を覚まし、ぼんやりと天幕の内部に視線を送っていた。
　だが、呂布たちが入ってくるのを見て、慌てて畏まろうとし……太ももの激痛に、呻き声を漏らしてしまう。
「ああ、じっとしているのです！　医者は後遺症は心配ないといっていましたが、きちんと休まないと、その限りではないのですぞ！」
「で、ですが、呂将軍、御自らお越しなのに、横になっているわけには……」
「………気にしないで良い」
「そうなのです！　恋殿はそのような些事に目くじらをたてるほど、器の小さい御方ではないのです！」
「……は、はい、申し訳ありません」
　俯き、小さくなってしまった娘を見て、呂布は陳宮をじっと見つめる。
「………怖がらせちゃ、駄目」
「あうう、わ、私が悪いのですか？　恋殿の偉大さを話しただけですのに」
「…………」
「ぐうう、恋殿にそのような目で見られると、心が張り裂けるようなのですよぅ……」
　うちしおれる陳宮の姿は、まるで主人に叱られた子犬を見るようで。
　その愛らしい様子に、間近で見ていた娘は小さく、くすりと笑みをもらした。


「むむ、今、ねねを見て笑いましたね？」
「い、いいえ、とんでもないです！」
「ごまかしても無駄なのです！　ねねの地獄耳は３里離れた場所に落ちた雷の音さえ聞き取るのですよ！」
　思わず首を傾げる娘。
「……それは誰でも出来るのでは……？」
「何か言ったですか？！」
「いいえ、言ってません……っ痛！」
　勢い良く背筋を伸ばそうとした娘は、傷口から発する激痛に、再び顔を歪めた。
「………陳宮」
「い、今のはねねが悪かったのです」
　咎めるように陳宮を見る呂布に、今度は素直に陳宮も頭を下げる。
　痛みをこらえながらも、娘は今度ははっきりとした笑顔を見せるのだった。


「姓は高、名は順と申します。未だ若輩ゆえ、字は持ちません」
　助けられた娘はそう名乗ると、改めて呂布に感謝の言葉を述べた。
　肩までしか伸ばしていないのが惜しいと思えるような、艶のある黒髪と、吸い込まれそうな黒の瞳が印象的な少女だった。
　聞けば、兵卒として徴用されそうになった弟の代わりに、兵士として志願したのだという。女ということがばれれば、再び弟に徴兵の令が下るかもしれないため、ずっと男として振舞っていたのだ、と高順は語った。
「………ちんきゅ」
「みなまで言わずともわかっております、恋殿。傷が癒え次第、ただちに帰郷できるように手をうっておきます。それまでは後方に下がっていてもらいますので」
「……ん。でも、虎牢関は駄目」
「な、何故ですか？　恋殿が守る以上、虎牢関は難攻不落。これ以上、安全なところなどないですのに」
「……なんとなく」
「な、なんとなくとは……い、いえ、わかりました！　恋殿の勘に疑義を挟むなど、軍師としてあってはならぬこと。ただちに洛陽まで戻れるよう手配いたします！」
「……ん」
　こくり、と頷く呂布を見て、高順は身体の痛みさえ忘れて、深々と頭を下げた。
「りょ、呂将軍、なんと、お礼を申し上げたら良いのか……」
「……困ったときは、お互い様」
　そう言うと、呂布は病人の療養の邪魔にならないように立ち上がった。


　かくして、高順は負傷兵として後方に移送され、戦線から姿を消すことになる。
　やがて、この少女は、武は呂布に次ぎ、智は陳宮に次ぐと称され、陳宮と共に呂布軍の左右の将となるのだが……それは今しばらく先の話であった。



　■■



「おのれ、呂布め、おぼえておれよ！」
　僚将を討ち取られ、さらには撤退時に壊滅的な損害を与えられた袁術軍の将軍紀霊は、汜水関の偉容を彼方に望むと、もう何度目になるかもわからない憤懣を口にした。
　すでに率いる兵力は３千をはるかに下回る。あるいは２千を切るかもしれない。歴戦の将軍である紀霊であったが、ここまでの惨敗を喫したことはかつてなかった。
　主君である袁術は、悪人ではないにせよ、気分屋な面があり、罪に過ぎる罰を課してくることは珍しくない。ましてこれほどの大敗とあれば、下手をすれば死罪に処される可能性さえあった。
　袁術の好物である蜂蜜酒を、今のうちから差し入れておくべきか、などと戦後処理に意識を向けていた紀霊は、汜水関を視界に捉えたことで明らかに油断していた。
　ここからならば、たとえ交戦することになっても、連合軍の援軍が間に合うだろうし、何より、呂布軍が退いた今、こんなところまで突出してくる敵軍はいないだろうという予断は、しかし、致命的な失策となって、紀霊に跳ね返ってくることになる。
「しょ、将軍、よ、横合いから騎兵部隊、突進してきます！」
「な、何だと？！　いつのまに……ま、まさか、呂布が引き返してきたのか？」
「違います！　横撃をかけてくる軍の旗は『張』！　敵将は張遼と思われます！」
「おのれ、このような場所まで侵出してくるとは、なんと愚かな敵将なのだ！」
　届くはずのない敵将への罵倒。
　だが、あるはずのない返答が、紀霊の耳に届く。


「愚かな敵将ですまんなあ。ただこっちにも、ちいと都合っちゅうもんがあってな」
　青竜刀を模した長刀を掲げ、張遼は気軽な調子で紀霊に話しかける。
「うちの名は張文遠。袁術軍の将、紀霊と見受けた。あんたにゃ恨みはないけど、その首、とらせてもらうで」
　まるで、ちょっと筆を貸してくれとでも言うように、あっさりと言う張遼。
　だが、その顔は次の瞬間、触れれば切れそうな戦意を宿したものに変じた。
「いや、ちゃうな。あんたら、ずいぶんうちらの仲間を可愛がってくれたようやし、十分恨みはあるなあ。ま、どっちにしても、あんたの命運は、ここで終わりちゅうこっちゃ。おとなしゅう、うちの刀の錆になりくされ！！」
「く、な、何をしている、応戦せよ！　それと汜水関に援軍を要請するのだ！」
「もう遅い……っちゅうてもわからんのやろな。まあええ、なら、その身体に直接教え込んでやるだけや！」
　愛馬をあおって突進する張遼。それを慌てて迎え撃つ紀霊。
　打ち合いは、ほんの１０合足らずで終わった。
　実力どおりの決着。
　宙を飛ぶ紀霊の顔には、最後まで驚愕が張り付いていたという。




　袁術軍は、この一連の追撃戦で、総兵力の半数近くを失うという大打撃を受ける。
　一方で、汜水関を独力で陥落させた孫堅の声望はいやが上にも高まった。
　その２つの事実が何をもたらすのか。この時点で明確に読み取ることが出来る者は、どこにもいなかったのである。
　
　

　汜水関の攻防において、連合軍は孫堅軍と袁術軍をあわせ、１万を越える死傷者を出した。
　この損害は決して小さいものではなかったが、実のところ、この数字は、大本営が想定していた汜水関攻めの損害をはるかに下回るものだった。
　勇将華雄率いる３万の軍勢が篭る汜水関を陥落させるのは、それだけの難事であると考えられていたのである。
　しかも、その犠牲の多くは、関陥落後の不用意な追撃を、董卓軍に逆撃されたことによるものであったから、汜水関攻めのみを見れば、事実上の大勝利と言ってよい。
　孫堅軍の武名はおおいに高まり、主将である孫堅は、連合の諸侯から滝のような賛辞を浴びせられ、苦笑いを浮かべる羽目になった。
　一方、大きく面目を損なったのは袁術である。汜水関攻めの折りの動きの鈍さ、そしてその後の追撃戦における無様な戦ぶりは諸侯の憫笑を誘うものであった。
　それと悟った袁術は怒りに震えたが、その怒りをぶつけるべき配下の将軍は、２人とも討ち取られており、全ての責は主君である袁術の背に負わされることになったのである。
　袁術軍の大将軍である張勲が、懸命に主君の機嫌を取ろうとしている間にも、軍議は速やかに進められていた。


　孫堅軍の活躍により、連合軍の兵士たちの士気は大いに高まっている。参謀を務める曹操は、この勢いに乗って、速やかに虎牢関に迫るべしと訴え、諸将は全会一致で、曹操の案を採択した。
　同時に曹操は、大勝利を得たとはいえ、先鋒を務めていた孫堅軍の被害が大きく、また配下の兵士も城攻めの疲れが抜けきっていないことを考慮して、陣替えが必要であろうとの見解を示し、これも諸侯に認められた。
　当然、次に問題となったのは、孫堅に代わる先鋒を誰が務めるか、という点である。
　汜水関攻めでは躊躇していた諸侯であったが、孫堅軍の大勝により、連合軍は今、勝勢に乗っている。これに乗じ、虎牢関に押し寄せることが出来れば、天下に勇名を馳せることも可能になるとあって、皆、我も我もと名乗りを挙げた。
　しかし、それら功名に逸る諸侯を制し、先陣に選ばれたのは、西涼の太守馬騰であった。


　西涼の騎馬軍団は勇猛にして精強、それを率いる馬騰本人も、女性の身ながら、優れた統率力と武勇を誇る歴戦の将である。そして、朝廷へ篤い忠誠を捧げるその篤実な為人は、天下に広く知られていた。
　緒戦が渡河を要する戦いであった為、騎馬が主力である馬騰は後衛に甘んじたが、汜水関から虎牢関までの道のりに大きな河水はなく、騎馬軍団がその真価を発揮できる地形が広がっている。となれば、もう後衛にじっとしている理由はどこにもなかった。
「名高い飛将軍とは、１度矛を交えたいと思っていたところよ。ここは、我ら西涼の軍兵に任せていただこうかの」
　そう言う馬騰の言葉は、表面上こそ穏やかなものであったが、その両眼には荒らぶる波濤の如き戦意が飛沫をあげていた。
　先鋒を望む諸侯の中に、その視線をまともに浴びて、なお反駁できるだけの度量を持つ者は１人もおらず、連合軍は馬騰軍を先鋒として、虎牢関へ進軍することを決定したのである。


　なお、第二陣には引き続き公孫賛があてられると思われたが、ここで曹操が再度口を開いた。
「はるばる西涼から参られた寿成殿が先鋒に立たれるというのに、檄を発したこの孟徳が、緒戦のみならず此度も本営でじっとしているとあっては、祖先に顔向けができぬ。この孟徳が第二陣を務めたいと思うが、異存のある方は？」
　それを聞いた総大将の袁紹が、かすかに顔を引きつらせながら、口をはさむ。
「あーらあら、たかだか１万程度の小勢が後詰とあっては、寿成殿も心もとないでしょう。この本初の軍が、第二陣を務めさせていただきますわ」
「総大将が第二陣？　本営はどうするつもりなのかしら？」
「おーっほっほっほ。あいにく、私の軍勢はあなたの３倍。２つに分けたとて、あなたの軍よりはるかに勝りますわ」
「つい先日、軍を分けて痛い目を見た人がいたと思ったのだけど、あなたは大丈夫なのかしら」
「ふふん、私の軍は兵も将も精鋭中の精鋭。同じ袁家といっても、どこかの小娘の軍と一緒にしないでもらいたいですわ」
　ちらりと視線を袁術に向けて、袁紹が余裕たっぷりの笑みを見せる。
「ぐぬぬぬ、妾の子風情が、妾を侮辱するのか？！」
「あらあら、負け犬が遠吠えをあげてますわね」
「なんじゃとーーッ！」


　時ならぬ騒ぎが沸き起こる本営。
　その騒ぎを鎮めたのは、肩をすくめた馬騰のひと言であった。
「ならば、孟徳殿と本初殿、２人で二陣を務めればよろしかろう。どの道、虎牢関は全軍で当たらねば陥落させることは難しい。先陣だろうと、後衛だろうと、大した違いはないゆえな」
「ここで時を費やすのも惜しい。麗羽、寿成殿の提案で良いかしら？」
「ふん、良いでしょう。もっとも、寿成殿と私が続けば、あなたのようなおチビさんに出番はまわってこないでしょうけれど」
「それならそれで、連合にとってはめでたいことよ。では、先鋒は寿成殿に。第二陣はこの孟徳と袁家の一軍が務める。お集まりの諸侯の中に、異議のある方はおられようか？」
　曹操は一座を見渡したが、あえて今の流れに反駁しようとする者はおらず。
　ただ１人、納得いかない様子であった袁術も、視線をさまよわせた末に、小さく賛同の言葉を述べたのである。
　
　
■■


「でもお姉様、私たちに出番ってあるのかな？」
　整然と馬を進める西涼の騎馬部隊の最前列で、まだ顔にあどけなさを残す少女――馬岱が、傍らにいる年嵩の少女に声をかけた。
「あるに決まってるだろ、たんぽぽ。あたしらは連合軍の先鋒の、そのまた先鋒にいるんだぞ。敵が現れれば真っ先に槍をつけられるだろ」
　白銀の武装を身に着けた少女は、そう答えながら、これまで後方に引きこもっていた鬱憤を少しでも晴らそうとするかのように、隆々と槍をしごいた。
　銀閃と名づけられた業物を、少女の細い手足で軽々と操るその様は、圧巻のひと言に尽きる。
　主人の戦意を感じ取った馬が、鼻息あらくいななき、人馬ともに迫り来る戦いを今や遅しと待ち受けている状態であった。
　雄雄しき武者ぶりもまた当然のこと。白銀の武装に身を包むこの少女こそ、西域にその名も高き錦馬超、その人なのだから。


「でもさあ、こっちは少なく見積もっても１３万。向こうは多く見積もっても８万くらいでしょ。前の戦いで随分やられてたみたいだし、もうちょっと少ないかなあ？　普通、これだけ戦力に開きがあれば、篭城すると思うんだけど。そうなったら、私たちの出番、なくないかな？」
　騎馬を用いる利はその機動力にある。
　河水の戦はもとより、城に篭る敵に対しても、その利を活かしにくいのは自明のことであった。
「そうかあ？　敵を前にして、戦わずに城に引っ込むなんて、臆病者のすることだぞ」
「敵がいれば猪突猛進するお姉様よりは賢いかも……」
「なんか言ったか？！」
「なーんにもいってませーん♪」
「うそつくな、たんぽぽ！　こら、待ちやがれー」
　馬超には遅れをとるが、馬岱もまた優れた武技と馬術の持ち主である。ふざけあいながらも、両者ともに軽やかに馬を操る様子は、馬に慣れぬ者が見ればほれぼれと見蕩れるほどであった。




　この場にいる西涼軍の兵士たちにしてみれば、２人の言い合う姿は見慣れたものだ。誰も特に止めに入ろうともせず、２人の様子をにこやかに見守っていた。
　結果、２人の追いかけっこは止まらず、実力で勝る馬超が、ついに馬岱を捕まえる寸前まで行ったときだった。
「何をしとるんじゃ、おまえらは」
　ガツン、ゴツン、と良い音が２回。
　閃光のごとき槍の一撃は、無論、刃は収めてあるが、十分に痛い。
「あいたたたた……うぅ、ひどいよ、伯母様……」
「あつつつ……母上、少しは手加減してくれよ」
「自業自得じゃ、馬鹿者ども。指揮官たる者が、戦を前に遊び呆けていてどうするのじゃ。敵が来てからでは遅いのじゃぞ」
　馬騰は娘と姪を一喝すると、配下の兵士たちに、周囲への警戒を命じた。
　鍛え上げられた軍勢は、たちまち英気を滾らせ、戦闘態勢を整える。


　それを見ながら、未だに馬岱は首を傾げていた。
「ねえ、伯母様。董卓軍って城から出てくるのかな？　私だったら、虎牢関に篭って出て行かないけど。だって時間を稼げば、連合軍なんてすぐにバラバラになっちゃうの、丸わかりだし」
「蒲公英よ、おぬしの言うことは間違ってはいないが、敵は必ず出てくる。賭けても良いぞ」
「んー、伯母様が言うなら、そうなんでしょうけど、それってやっぱり敵がおバカだからですか？」
　馬岱の疑問に、頭を抑えていた馬超が代わって答えた。
「だから、城に篭るなんて臆病者のすることだって言ってるだろ！　さすが母上はわかってるぜ」
「翠……そなたには、西涼に戻ったら、１から兵法を叩き込んでやらずばなるまいのう」
　にこやかに微笑む母・馬騰の顔を見て、馬超の顔から音をたてて血の気が引いていった。
「うげ……」
「うげ？　……ふむ。言葉遣いまで矯正せねばならんか。この際だから、花嫁修業まで仕込んでおくかの」
「ちょ、ちょちょっと待ってくれ、母上？！　はは、花嫁って？！」
「おー、たんぽぽ、綺麗なお姉様は好きですよ、なんちゃってー♪」
「こらあ、たんぽぽ！　他人事だと思って茶化すなー！」
「だって他人事だもーん、あはは」
　そうして再び始まる姉妹の喧嘩じみたやりとり。
　馬騰は呆れたようにため息を吐きながら、迫る決戦に向けて考えを集中させる。


　馬岱の言うとおり、董卓軍が現状取り得る最善の策は篭城である。
　本来、篭城は援軍が来ることを前提として用いるべき策であるが、それは攻城軍が統一されている場合である。諸侯の寄せ集めである連合軍に、相互の信頼関係が育まれていないことは童子にもわかること。精々一月も粘れば、国許に不安を抱く諸侯は動揺を示し、連合は瓦解するだろう。
　だが、馬騰は敵がその策をとらないことを確信していた。
　理由は、ほとんど馬超が言ったとおりのことである。ただ、臆病者云々という直感に頼って、その答えを出した娘には、いずれ西涼軍を率いる者として、その思考の危険性を教えねばならなかったため、わざわざ馬超が苦手としているものを掲げて見せたのである。
　では、馬騰はいかなる思考で、娘と同じ結論を導いたのか。
　孫氏に言う。「敵を知り、己を知らば、百戦危うからず」と。
　この場合、考えるべきことは、虎牢関の守将である呂布の性向であった。馬騰は、呂布のみらなず、董卓軍の主要な武将たちの戦績や、戦の仕方などをつぶさに調べ上げていた。そこから導きだされた結論は、呂布が篭城策を採る可能性は極めて少ないというものだった。
　すでに袁術軍を痛破して、呂布軍の士気はおおいに高まっていることだろう。わざわざ城に篭って、その士気の高さに水を差すとは考えにくい。
　なにより天下第一の武勇を謳われる呂布にとって、迫り来る連合軍など、蝗の群れにも等しい筈。一戦に蹴散らして連合軍の出鼻を挫けば、その後の戦は董卓軍の圧倒的優位の下に進めることが出来る。敵将はそう考えているだろう。


　馬騰はそのように敵の思考を読み、そしてそこにこそ連合軍の勝機を見出したのである。
　呂布の存在は味方にとって脅威だが、逆にその大きすぎる存在感ゆえに、呂布を失った時の董卓軍の動揺は計り知れない。
　もちろん、馬騰は呂布の個の武勇も、そして兵を率いた際の破壊力も侮ってなどいない。
　だが、長期戦を避けなければならない連合軍に勝利をもたらすために。そして、洛陽におわす皇帝陛下を、一刻も早くお救いするために。西涼軍を率いる己が、為すべきことはただ１つと、馬騰はごく自然に決意していたのである。
　それはすなわち、西涼軍の総力を挙げ、敵将呂布を討つことであった。


　静かな外見の内に、激しい決意を秘めつつ進軍する西涼軍。
　やがて彼らの視界に、彼方から濛々とたちのぼる土煙が捉えられた。
　凄まじい勢いで迫り来るそれが、敵将呂布率いる深紅の騎馬軍団であることを、西涼軍の将兵は戦慄と共に確信したのである。




「太守様！　敵、呂布軍、鋒矢の陣形を保ったまま、突撃してきます！」
「うむ、申し伝えていたとおり、こちらは横列陣をとれ。中央はわしと翠の部隊で受け持つが、わしらが呂布とぶつかったら、頃合を見て各部隊は作戦通りに行動せよ」
「ははッ！」
　馬騰の命令に応じて、伝令が左右両翼の軍に走る。
　とはいえ、すでに左右の部隊は土煙が見えた段階で、作戦通り、横一列に部隊を動かしている。その反応の速さは、さすがに音に聞こえた西涼軍であった。
「ではゆくぞ、翠。名高き飛将軍の武芸、いかほどのものか、確かめさせてもらおうぞ」
「おうよ！　母上に続くぞ、馬超隊、いくぜ！」
　愛馬をあおって突撃する馬騰、馬超の２将の後ろを、西涼軍の精鋭部隊が雄叫びをあげて続いていく。
　ここに、連合軍対董卓軍の戦いの第２幕が始まったのである。


■■


「おりゃあああッ！！」
　気合の叫びと共に、馬超の槍が閃光の如く、敵将に向かって襲い掛かる。西域に名高き錦馬超の疾風の槍捌きは、速いだけでなく、一撃一撃が重く、正面から受け止めれば、受け止めた腕がしびれるほどの豪撃であった。
　その豪撃が、瞬きをする間に幾重にも襲い掛かってくるのだ。並の将ならば、数合打ち合うだけで馬首を転じようとするだろう。
「ふんッ！！」
　その横で大薙刀を振るう馬騰の武芸もまた、娘に迫る見事さであった。速さこそ馬超には一歩譲るものの、長年の戦塵で鍛え上げ、研ぎ澄まされた武勇は、相手の動きを的確に見切り、そして一撃ごとに相手を追い詰める組み立ての巧みさは、今の馬超にはまだ持ちえぬものであった。
　この２人の共闘は、事実上、西涼軍最強の武の競演。


　その演舞の如き流麗な攻撃を、しかし。
　ただ１人の傑出した武の才能が、凌駕しようとしていた。


　馬超の槍が疾風ならば、それを打ち払うは迅雷の戟なるか。呂布はその身に迫る全ての攻撃を弾き返し、のみならず鋭い逆撃を加え、馬超の体勢を揺るがした。
「うわぁッと？！」
　体勢を崩した馬超の首めがけて、呂布の戟が唸りをあげて迫る。
　だが、その一撃は甲高い金属音と共に軌道がそれ、馬超の髪を一房切り取ることしかできなかった。
「ぐ……何という重い一撃か」
　娘の命を間一髪で救った馬騰は、安堵の息を吐く間もなく、呂布の追撃に、わが身を晒すことになった。
　身体を両断せんとする斬撃を受け止め、胸奥を貫かんとする一閃を凌ぎ、喉元を切り裂こうとする一撃から身をかわす。
　戟とは、斬る、突く、払うの全てに特化した武器であるが、呂布はその多様な機能を完璧に使いこなし、相手に反撃の隙を与えない。
　馬騰は死に至る呂布の攻撃をことごとくかわしきったが、顔には出さずとも内心の驚愕は隠せなかった。


　間を置き、再度の攻防に備えながら、馬騰の口からは、思わず感嘆の声がもれていた。
「まさか、これほどとはのう」
「母上、何をのんびりと感心してんだよ、やられちまうぞ！」
「うまれてこの方、会ったことのない才に出会えたのじゃ。武人として、感心せざるをえぬよ。やはり蒲公英は後方に残してきて正解だったようじゃな」
「それは確かにそうかな。今のあいつじゃあ、一合も槍をあわせらんないだろうなあ」
「まあ、それはわしらも大してかわらんがの。このままでは、いずれわしらの首が宙を飛ぶの」
　馬騰が肩をすくめてそう言うと、馬超は図星をつかれて、うっと言葉を飲み込んだ。
　呂布の武は、ただ膂力と天性の才だけで成り立つものではない。天賦の才を、鉄の努力で鍛え上げた、まさしく武神の業であった。


　２人の眼前では、当の武神が、攻撃してこようとしない２人の姿を見て、小首を傾げていた。
「………まだやる？」
「当然だ！　この錦馬超をなめるなよッ！」
「………なめてない。おまえたち、強い」
「……へ？　そ、そりゃどうも」
　思わぬ素直な返答をうけ、馬超はつい答礼してしまう。
　だが、そういった次の瞬間、呂布の周囲から砂塵が巻き起こった――一瞬、馬超がそう錯覚してしまうほどに、圧倒的な迫力で、呂布が戟を一閃させた。
「………でも、恋の方が強い。そこをどけ」
　呂布の迫力に怖じぬように、馬超は気合を込めて叫び返そうとする。が。
「どけと言われて、はいそうですかと……ッ！」
「うむ、では退くとしようかの」
「母上ッ？！」
　馬騰はあっさりと呂布の言葉に頷くと、驚き騒ぐ馬超の首根っこを引っつかむようにして、さっさと馬首を返してしまった。
　呂布はつかの間、その後姿を黙って見守っていたが、その程度の時間で稼げる距離など、赤兎馬にとっては無いに等しい。呂布は赤兎馬をあおって、背後から馬氏の母娘を討ち取ろうとするが、その眼前をせき止めるように、矢の雨が降りそそぐ。
　母娘の直属部隊が騎射を行って、主君たちの退却を援護したのである。
　矢の雨で怯む呂布ではなかったが、それでもわずかに馬の脚は緩み、馬騰たちは無事に本営までたどり着くことができたのであった。


　主将同士の戦いで敗れた馬騰軍は、呂布軍の勢いに押され、本営奥深くまで押し込まれた。
　天上から俯瞰すれば、現在の陣形は、呂布軍が鋒矢の陣形、対する馬騰軍は横一列の陣形の中央が押し込まれた為、奇しくも鶴翼の形となりつつあった。
　だが、それもごく短い間のみ。馬騰軍の中央は、呂布軍の勢いをとどめることが出来ず、中央突破を許してしまう。馬騰軍は左右に分断され、呂布率いる５万の軍勢は、その勢いのままに連合軍の第二陣へと襲い掛かっていった。
「ちっくしょー、呂布の奴めえッ！」
「うっわー、お姉様と伯母様の２人がかりで勝てないなんて、ほんとに化け物だね」
　本陣にいた馬岱と合流した馬超は、悔しげに身体を振るわせる。
　一方の馬騰は、娘と異なり、幾度も敗北の戦を経験したこともあり、娘よりもはるかに落ち着き払っていた。というよりも、今の状況は、馬騰が考えていた展開から逸脱していないから、慌てる理由がなかったのである。
「翠、たんぽぽもじゃ、無駄口を叩いとる暇はないぞ。たんぽぽはこのままわしと共に中央を指揮するのじゃ。翠は右翼を指揮せよ。左翼は韓遂殿が指揮してくれることになっとる。突破した呂布隊を後背より追尾するぞ」


■■


「さすがは馬騰。そう動いたか」
　連合軍第二陣の一方を担う曹操軍の陣中で、遠目に戦況を窺っていた曹操が、口元に笑みを浮かべていた。
　夏侯惇が怪訝そうに問いかける。
「華琳様、どうなさったのですか。先鋒が敗れたというのに、そのように嬉しそうになさって？」
「敗れた？　春蘭の目にはそう映るの？」
「え？　は、はい。大将同士の一騎打ちに破れ、陣形を左右に分断されては、それ以外に言い様がないと思うのですが……」
　夏侯惇はそう言いながらも、どこか不安そうに曹操の顔色を窺う。
　それを聞いた曹操は、今度は視線を夏侯淵に向ける。
「秋蘭にはどう見える？」
「私も、姉者と同じに見えますが……」
　そこまで言いかけた時、夏侯淵の表情がかすかに変わった。
　弓の達人である夏侯淵は、当然ながら視力は抜群に良い。その鷹の眼差しが、呂布軍に突破を許した馬騰軍が、たちまちのうちに軍列を整える姿を捉えたのである。
「これは……華琳様、もしや馬騰は故意に呂布の突破を許したのですか？」
「良く見たわ。その通りよ」
　夏侯淵の指摘に、曹操は会心の笑みを浮かべた。


　曹操には、馬騰の思惑が手に取るようにわかった。
　その目的は、敵将呂布を討ち取ること。天下に名高い呂布を討ち取ることができれば、この戦のみならず、この後の董卓軍との戦いを優位に進められる。敵将を打つという戦術面での目的が、戦略面における優位をも確立することを、馬騰は的確に見抜いていたのだろう。
　まず、馬騰と馬超の２人がかりで敵将呂布を討つ。その組み合わせは西涼軍最強であるが、おそらく馬騰は２人がかりでも呂布には敵しえないと予期していたはずである。これで呂布を討ち取れる、と考えるような人物ならば、曹操ははじめから馬騰など気にもかけなかったであろう。
　馬騰は自分たちが敗れたときのために、あらかじめ横列陣を布いていたのである。一騎打ちに勝った呂布が、中央突破をはかるのはほぼ確実である。それに押し込まれると見せ掛け、左右両翼を包み込むように展開すれば、呂布軍は袋のねずみである。
　無論、５万の大軍を、馬騰軍１万５千で制しうるはずもないが、この際、狙いは敵将呂布ただ１人である。精鋭たる西涼軍の全力を挙げれば、いかに呂布とはいえ、討ち取る機会が出てくるはずであった。
　だが、もしもそれでも呂布を討ち取れないと判断せざるを得なかった場合。つまり、今現在のような状況に陥った時の行動も、馬騰は考えていたであろう。
　それはすなわち、馬騰が自軍を用いて行おうとした包囲殲滅作戦を、連合軍全軍を以って行おうとする試みである。


　曹操の説明を聞き、夏侯淵が深く頷いた。
「……なるほど。連合全軍を以って呂布の鋭鋒を凌ぎつつ、その兵馬を削っていく。そして、呂布の勢いが完全に止まったとき、一斉に包囲殲滅に移るというわけですね」
「ええ、そうよ。中央を分断された西涼軍が、あれほど速やかに立ち直れたのは、あらかじめ馬騰からそのような指示が出ていたからでしょう」
「しかし、諸侯が必ずしも馬騰の思惑通りに動くとは限らないと思いますが？」
「そうかしら。全滅を望む愚か者でもないかぎり、呂布が突進してきたら、嫌でも戦わざるをえないでしょう。馬騰の意図に気づくか否かに関わらず、ね」


　曹操が言い終わると、曹操と夏侯姉妹と馬を並べていたもう１人の人物が話に加わってきた。
　陳留太守張孟卓。炎のような赤髪を持つこの少女こそ、曹操の盟友にして、親友。今回の連合軍において、自軍の指揮権すべてを曹操に委ねた豪の者である。
　その張孟卓は、どこか楽しげに口を開いた。
「それで、華琳。馬騰の思惑に乗ってやるの？」
「もちろんよ、黒華（張孟卓の真名）。そもそも、私がこの連合軍を組織したのは、天下にこの曹孟徳の名と威を知らしめ、天道への一歩を踏み出すため。呂布の武を軽んじるつもりはないけれど、たかが一個人の武に怖気づくようでは、天も私に興味を持ってはくれないでしょう」
　曹操の両眼に煌く覇気の輝きをまぶしそうに見つめながら、張孟卓はくすりと微笑んだ。
「ここから華琳の天道が始まるならば、私の天命はそれを見届けることにあるのかしらね」
「あら、見るだけなのかしら？　友達甲斐のない友人だこと」
「これは失礼。では友人として、盟友として、曹孟徳の覇業に花を添えるよう務めましょうか。とりあえず、呂布の軍を横合いから削りましょう。私の武勇では、飛将軍の猛攻を凌ぐことさえできないしね」
　その言葉に答えたのは、夏侯惇だった。
「華琳様や黒華様の手をわずらわせるまでもありません。呂布ごとき、私が見事討ち取って見せましょう！」
「さすがは私の春蘭、見事な覚悟ね。けれど、呂布の武勇は人間の規格を越えているわ。私はこんなところで片腕を失うつもりはなくてよ――秋蘭」
「はッ！」
「春蘭と共に、呂布の勢いを、少しでも良い、止めなさい。ただし、２人とも決して私の許可無く死なないこと」
　曹操の言葉に、夏侯淵の顔に、小さく苦笑が浮かぶ。
「相変わらず、華琳様は難しいことを平然と仰います」
「あら、出来ない人間にやれと命じたりはしていないつもりよ？」
　その主君の言葉を聞き、夏侯淵は莞爾とした笑みを浮かべて、曹操の前に頭を垂れた。
「御意。姉者と共に敵将呂布の足を止めて参ります」
「頼んだわ、春蘭、秋蘭」
『はッ！！』


　２人の股肱の臣を、虎のごとき敵将の前に送り込んだ曹操は、しばし去り行く部下の後ろ姿に視線を注いでいた。
　その曹操を見ながら、張孟卓は軽く髪をかきあげながら、からかうような声を投げる。
「そんなに心配なら、別の将を向かわせれば良かったんじゃないか？」
「残念ながら、あの２人以外に、呂布の相手が出来る人材は、今の我が軍にはいないわ。それに、あの２人なら、袁紹の軍にも名前と顔を知られているから、丁度良いのよ」
「曹孟徳の剣と弓。たしかに、あの夏侯姉妹が揃って出馬したと知ったら、麗羽あたりが黙っているはずはない、か。『おーほっほっほ、小娘の家臣ごときに手柄をたてさせてなるものですか』、とかやってそうだな」
　それを聞いて、曹操が露骨に顔をしかめた。
「わざわざ麗羽の高笑いを真似するのはやめてちょうだい。それでなくても、あなたの人真似は神業なんだから。思わず首を刈りそうになったわよ」
「おっと、それは勘弁してほしいな。呂布にやられるなら、まだ諦めもつくけれど、華琳の腹いせにやられたなんてなったら目も当てられない」
「そう思うなら、早く配置につきなさいな。あちらも、春蘭たちの姿に気づいたようよ」
　曹操の言葉を確かめるまでもなく、曹操軍の右方に布陣していた袁紹軍に大きな動きが現れていた。
　その陣頭を駆けるのは、曹操も見覚えのある文醜、顔良の２将軍である。袁紹軍の柱石とも言うべき勇将たちであった。どうやら、袁紹は見事にこちらの思惑に乗ってくれたらしい。
　曹操は１度だけ、小さく、深く息を吐いた。


　張孟卓も軍を率いるためにこの場から離れたため、今や本営に１人となった曹操。
　その口からは、どこか楽しげともいえる言葉が漏れていた。
「さあ、飛将軍。この曹操の陣、見事越えられるかしら？」
　言い終わると、曹操は視線を後方の第三陣に向けた。そこに控えているのは、徐州刺史陶謙と、遼西太守公孫賛の２人である。
　曹操と袁紹の第二陣が、曹操の予想通りに突破された場合、深紅の呂旗に対峙することになるのは、あの２人の役割となる。
　曹操は大本営での軍議の際、彼らと、そして彼らの周りに控えていた家臣たちを観察していたが、いずれの君主もそれなりに有能であり、その家臣たちもそこそこに勇猛そうだったが、どちらも英雄と呼ぶに値しない程度の者たちばかりであった。
　呂布と相対することはもちろん、その猛攻に耐えることさえできそうにない。あるいは、第三陣は苦も無く一蹴され、呂布軍は大本営になだれこんでしまうかもしれない。
　そうなれば、馬騰や曹操の思惑など関係なく、勝敗はあっさりと決する。連合軍は敗北し、曹操はその飛躍の機会を逃し、貴重な時を失ってしまうにちがいない。
　それゆえ、本来であれば曹操は、今の状況を危惧し、連合軍が敗れないように、何らかの手を打たねばならなかった。ならなかったのだが……何故か、曹操はそうする必要に駆られない自分に気づいていた。
　そんな事態には絶対にならないという、不可解な確信を、曹操は強く抱いていたからだ。
　曹操自身、何故、自分がこんな気持ちになるのかをわかってはいなかったのだが――


　あるいは、曹操は無意識のうちに気づいていたのかもしれない。
　やがて、自分と並び立つことになる１人の英雄が、自らの後ろに控えていることを。
　だからこそ、こうまで胸が高鳴り、覇気が溢れてくるのだというその事実を……
　

　
　　

「くッ？！　こやつ、本当に人間なのか？！」
「さてな。あるいは人外の化生なのかもしれんが……確かなことは、華琳様の大望の行く手を阻む障害であるということだ」
「そうか！　ならば人間かどうかなど関係ないなッ！」
　夏侯惇は、大剣を振りかざして眼前の敵手に叩きつける。
　敵将はそれを避けようとするが、夏侯淵の精妙な弓矢の連撃が、敵将に回避を許さない。


　そして、それにつけこむように、袁紹軍の２将も攻撃を繰り出していく。
「隙あり！　おりゃああああッ！」
「うう、４対１で、しかも後ろからっていうのはあんまりだと思うんだけど……ごめんなさい！」
　文醜の豪剣が唸りをあげ、顔良の鉄槌が相手を打ち据えんと咆哮をあげる。


　もらった、と４者４様に確信した連合軍屈指の猛将たち。
　しかし。
　呟いたのは、ただひと言。繰り出したのは、ただ一閃。駆け出したのは、ただ一足。
　ただそれだけで、敵将呂布は、その包囲網を破ってのける。


「………邪魔」
　下から上へ。方天画戟が夏侯惇の大剣を宙に弾き上げ。そのまま後ろも見ずに、戟を上から下へ。背後から迫っていた文醜の豪剣を地面に叩きつける。
　かすかに首を傾け、紙一重の間合いで夏侯淵の矢を避け。赤兎のただ一足分の跳躍で、顔良の攻撃を難なくかわす。


『なッ？！』
　必殺を期した一撃を苦も無く避けられ、曹袁両家の猛将たちは言葉を失った。
　そして、その彼らに、ようやく後方から追いついてきた呂布の親衛隊が攻撃を仕掛けた。
「恋殿ーー、陳宮が参りましたからにはご安心を！　それ、卑怯にも４対１で敵将を討ち取ろうとする輩に正義の鉄槌をくらわしてやるのです！」
　陳宮が腕を振り下ろすと、たちまち矢の豪雨が４人の将軍たちに襲い掛かる。


　降り注ぐ矢を避けながら、夏侯淵は小さく笑みをもらした。
「まさか董卓軍の将から卑怯よばわりされるとは思わなかったな」
「何を笑っているのだ、秋蘭！　悪逆無道の董卓ごときの臣下に好きなように言わせておく気か！」
「姉者はそういうがな。客観的に見て、今の我々の行いは胸を張れるものではないのではないか？」
「む、むう、確かに多対一というのは公正とは言いがたいが、しかしだな……」
「わかっている。正しいか間違いかではない。我らにとって華琳様の命令こそが正しいのだ。そうだろう、姉者？」
　妹の言葉に、夏侯惇は大きく頷いた。
「その通りだ！　華琳様の期待に応えるためにも、なんとしても呂布めを討ち取らねば……」
「いや、待て、姉者。華琳様は、何も呂布を討ち取れとは言ってな……」
「曹家の大剣、夏侯元譲、参る！　敵将呂布よ！　そこを動くなあああッ！」
　夏侯淵の言葉が終わらぬうちに、夏侯惇は雄叫びと共に突撃していた。


　その後姿を見ながら、夏侯淵は小さくため息を吐いた。
「まったく……姉者、人の話は最後まで聞くものだぞ。これだから、桂花に猪などと揶揄されるのだ」
　だが、次の瞬間には、夏侯淵の自慢の強弓は、正確に呂布の眉間に狙いを定めていた。
「だが――それでこそ我が姉、夏侯元譲。姉者が突き進むなら、私がその後背を守れば良い。華琳様の歩まれる天道を祓い清めるのが、我らの務めなのだからな」
　夏侯惇だけではない。夏侯淵もまた、１人の武人として、蓋世の雄に挑みたいという覇気を胸に抱いていたのである。
　だが。
　夏侯姉妹が戦意を高ぶらせ、再度、呂布へ挑もうとした矢先、後方の曹軍本営から退却の銅鑼が鳴るのを、２人の鋭敏な聴覚は捉えていた。
　その銅鑼に込められた曹操の意思を瞬時に悟り、夏侯淵はたちまち冷静さを取り戻す。
「姉者、引くぞ」
　慌てて馬をさおだたせながら、夏侯惇は困惑した様子で妹を顧みる。
「し、しかしだな、秋蘭。ここまでやられ放題で戻っては、華琳様に合わせる顔が……」
「では、華琳様の命令を無視した上で、華琳様の御前に戻るつもりなのか、姉者は？」
「うぐ……そ、それは避けたいな……」
「だろう？　なら、早く本陣に戻らねばな」
「うう……わ、わかった。くそ、呂布め、運の良い奴だ！　今度会ったときはおぼえていろ！！」


「あらら、夏侯の姉ちゃんたち、帰っちまうぜ、斗詩」
「ええーーッ？！　ちょ、ちょっとちょっと、私たちだけで飛将軍の相手なんて出来ないよ！」
　文醜はがりがりと頭をかきながら、顔良の言葉に頷く。
「そだな。というか、４対１でも勝てる気しないぜ」
「ああ、それは同感かも……どうする、文ちゃん？」
「どうするって言っても、逃げるしかなくないか？」
「賛成」
　２人は同時に馬首を返し、飛将軍の鋒先から逃れる。
　自軍に向かいながら、文醜は天を仰いで慨嘆する。
「ああ、麗羽様がこっちにいないのが唯一の救いだなあ。まあ、戦が終わったら、またぶちぶちと文句言われるんだろうけど」
「でも、元皓さん（田豊の字）も、無理する必要はないって言ってくれてたし、麗羽様にとりなしてくれるんじゃないかな？」
「うーん、あのハゲ軍師さんねえ。いつもみたいに真っ向から麗羽様の間違いを指摘して、余計に手をつけられなくさせそうで怖いなあ」
　それを聞いて、顔良は、うっと呻いた。容易にその場面が想像できたからである。
「……もうちょっと言葉を和らげてくれれば良いんだけどね、元皓さんも。麗羽様も、元皓さんの才能は認めてるんだから」
「いやいや、ありゃもう根っからまっすぐの熱血軍師だから、言葉を柔らかくとか無理だって。あたしらに出来るのは、巻き込まれないように逃げることだけさ」
「文ちゃん、表現が直截的すぎるよ……」


■■


「恋殿、追わずともよろしいのですか？」
　敵将の退却を見送る呂布の姿に、陳宮は不思議そうに問いかけた。
　曹操軍の夏侯惇、夏侯淵。袁紹軍の顔良、文醜。いずれも、今後の障害となるであろう大物ばかりである。ここで禍根を断っておかねば、とは陳宮ならずとも考えるところであった。
　だが、呂布は小さく首を振ると、更なる進軍を指示する。
「………狙うのは、袁紹の首だけで良い」
「た、たしかに、今は欲を出せば敗北を招いてしまいますな。軍師たる身がお恥ずかしいことを申し上げてしまいました。では、敵、第三陣へ突入いたしましょうぞ！」
「………うん。みんな、突撃」
　何の飾りもない呂布の命令。
　だが、呂布の直属部隊は、すでに主将の呼吸を心得ている。
　颯爽と赤兎馬を駆る呂布の後ろを、喚声と共に突撃を開始した。


■■


「敵軍、お味方の第二陣を突破しました！　我が軍に向かって突っ込んできます！」
　報告を受けた第三陣の一方を率いる徐州牧　陶謙はただちに配下の将兵に迎撃を指示する。
　だが、これほど早くに接敵するとは考えていなかった徐州の将兵は明らかに動揺していた。
　陶謙の指示を受けて、おそまきながらに動き始めたが、その動きは鈍く、展開を終えるまでに董卓軍の痛撃を被ることは明白だった。
「曹将軍ともあろうものが、油断しおったか。このままでは、呂布に突入を許してしまうぞ」
　陶謙が口惜しげに、前線の指揮官である曹豹の不覚を嘆く。
　陶謙の傍近くに控えていた孫乾、糜竺は陶謙の背後で一瞬、視線を交錯させた。たとえ万全の態勢で待ち受けていたとしても、曹豹では呂布軍に敵うべくもない。２人には共通の認識があり、互いに相手がそう考えているであろうことを察したのである。
　曹豹に限った話ではない。糜竺の弟であり、もう１人の前線指揮官である糜芳にしても、野戦における手腕には限界がある。呂布を相手に出来るような将器を持った人物は、陶謙軍にはいなかった。


　ここで、孫乾らに並ぶ参謀の１人である陳登が陶謙に進言を行う。
「陶州牧、このままでは我が軍は呂布の軍に蹂躙されてしまいます。早急に本陣を移し、敵の鋭鋒を避けるべきです」
　呂布に勝つことが出来ないのならば、せめて主君である陶謙だけは逃がさなければならない。そう考えた陳登の発案に、しかし強行な反対意見が出た。
「何を腑抜けたことを言うのだ、陳登！　一戦もせぬうちから本陣が後退などすれば、前線で戦う将兵が戦意を失ってしまうぞ！」
「兄者の言うとおり。父上、ここは我ら兄弟に手勢をおあたえくだされ！　さすれば必ずや天下に名高い飛将軍の首、あげてみせましょうぞ！」
　そう言って立ち上がったのは、まだ２０歳をいくつも越えていないであろう２人の兄弟だった。
　兄を陶商、弟を陶応。いずれも陶謙の息子であり、やがては州牧の位を父から引き継ぐはずの若者たちである。


　２人の言葉を聞いた者たちは、しかしその覇気のある発言を称えようとはしなかった。彼らはそれと気づかれないように目配せをかわしあう。
　兄である陶商の言葉は、なるほど理屈はその通りであると言って良い。だが、陳登がそれを承知の上で言っていることを考慮していない発言は、かえって陶商の浅薄さを示してしまったことになる。
　弟の陶応も、器という点で言えば、兄とほとんど変わらない。
　陶応は武芸を好み、自身を中華でも有数の将の１人であると信じ込んでいる。これまで軍を率いた経験がないのは、州牧の子であるためであり、戦場での働きに関しては飛将軍にも劣るものではない――そう考えている陶応にとって、この連合軍での戦いは、自身の才覚を示す格好の機会としか映っていなかったのである。


　兄弟の発言を聞き、もっとも落胆をあらわしたのは、他でもない陶謙であった。
　陶謙は心中で深いため息を吐くと、あえて息子たちの発言を聞かなかったことにして、陳登の進言に対して首を横に振る。
「陳登の言はもっともである。これが我が軍のみの作戦であるならば、迷うことなく諾と応えるであろう。だが、今、我が軍は連合軍の一翼を担う立場にある。董卓軍にひと当てもせずに退却すれば、諸侯から嘲笑を受け、民からは背を向けられよう。損害は避けられないであろうが、ここは漢朝の臣として、戦わざるを得ぬ」
　陳登は陶謙の発言を聞き、深々と頭を下げた。
「はッ！　浅慮を申し上げました。お許しください」
「よい。元々、そなたらの進言に従わず、老骨の血の滾りにまかせて、第三陣の役目を引き受けたわしの責任なのじゃから」
　陶謙は苦い顔で自身の責任を認めると、迫り来る呂布軍に対処するために動き出した。
「糜将軍に伝令を。呂布の正面に回らず、側面より弓箭兵をもって敵軍を削るのじゃ。本営の指揮は陳登に委ねる」
「それがしに本営を？　では州牧はいずれへ？」
「わしは本軍を率いて曹将軍の援護にまわる。前線の将兵を董卓軍の蹂躙にまかせるわけにはいかぬゆえな。孫乾は後方の大本営に居る袁本初殿の陣へ。糜竺は我が軍の隣に位置する公孫伯珪殿の陣にそれぞれ使いせよ。これより陶謙軍は全力を挙げて飛将軍の陣に挑むも、苦戦は必至。援護を請う、とな」
『ははッ！』
　陶謙の指示に、その場にいた諸官が一斉に頭を垂れて頷いた。


「商、応」
　陶謙は最後に息子たちに声をかけた。
「はい」
「父上、何故私に呂布を討てとお命じ下さらないのですか」
　不満げな様子をあらわにする陶応と、言葉こそ少ないが、弟と同じく納得いかない様子の陶商を見て、陶謙は再び心中でため息を吐いた。
　かつて、楚の覇王が都を置いた徐州の要地を継ぐには、陶謙の子息は明らかに役者不足だった。なまじ才覚を見せているだけに、尚更その観が強いのである。
　いっそ、これが才走ったところのない凡庸な者であれば、配下の優秀な文官たちに政事を委ね、一州を維持することは可能となるかもしれなかった。だが、自身の才覚に自信があるだけに、息子たちは人材を活用しようとしない。
　その性向は、１人の武官、１人の文官であればそれでも良いが、人の上に立つ者にとっては明らかな欠点であろう。
「そなたらはわしの近くにおれ」
　本営に置けば、陳登の指揮に口を挟みかねない。兵を指揮させるのは論外である。陶謙は配下の将兵の命を、息子たちの成長のための捨石とするつもりはなかった。
　となれば、自分の近くに置いておくしかない。今回の戦いは間違いなく激戦になる。あるいはそこから成長の端緒を掴んでくれれば、と陶謙は祈るように決断を下したのである。


■■


　劉家軍の中にあって、関羽、張飛の２将軍は、傍目にも明らかなほどに昂ぶっていた。
　戦況をつぶさに観察していた鳳統によって、馬騰、曹操らの戦術はすでに明らかとなっていた。
　呂布を止めること。
　それこそが、この戦いの勝利に直結することを、２人とも理解しているのである。
　そして、劉家軍の存在を――劉玄徳の名を、天下に知らしめるまたとない好機である、ということもわかっているのだろう。
　当の玄徳様本人はといえば、さっきから心配そうにそわそわしていて、落ち着かない様子である。
　さすがに来るべき戦いにむけて集中している関羽や張飛に話しかけたりはしなかったが、不安そうにおれに向かって口を開く。
「ね、一刀さん。愛紗ちゃんも鈴々ちゃんも、大丈夫だよね？」
「大丈夫ですよ。玄徳様が信じてあげないで、誰が関将軍たちを信じてあげるんですか？」
　なるべく頼もしそうに見える笑みを意識的に形作る。５度目の問いかけということもあり、段々と表情の作り方も上手くなってきているのが、自分でもわかった。
「そ、そうだよね、うん」
　自分を納得させるように何度も頷く玄徳様。
　だが、またしばらく経つと、そわそわと身体が動き始めるのだろう。
　しつこい、とは思わない。玄徳様の気持ちはわかるし、こと実戦となると、おれは役立たず以外の何者でもなし。玄徳様の不安を和らげるために役立てるならば、いっそ嬉しいくらいである。


　だから、次の台詞を口にしたのは、おれではない。
　すこしだけ、呆れたように口を開いたのは関羽であった。
「桃香様、良い加減、落ち着いてください。あなたは劉家軍の総大将なのですよ？　将たるあなたがそれでは、我ら兵が安心して戦うことができなくなります」
「う……そ、それはわかっているんだけど」
「だけど、ではありません。わかっているなら、きちんと実践してください。将たるもの、いついかなる時も冷静沈着を保ち、毛ほどの動揺も顔に出してはいけない。そうお教えしましたよね？」
「……はい、教わりました」
「よろしい。ならば、しっかりと私と鈴々の戦いぶりを見ていてください――私たちは、桃香様の矛。あなた様が弱き人々のために戦い続けるかぎり、私たちはいつもお傍におります」
　関羽はそう言うと、玄徳様を見て微笑みを浮かべた。
「ご安心ください。私も鈴々も、このようなところで倒れたりは、決していたしません」
　その言葉に、張飛も大きく頷いた。
「愛紗の言うとおりなのだ！　桃香おねーちゃんは大船に乗ったつもりで、でーんと構えてくれていれば良いのだッ！」
「……絶対だよ？　ぜったい、ぜーったい、帰って来てね？」
「もちろんですよ、まだまだ桃香様をお１人にはさせられません」
「にゃはは、おねーちゃんは天然だから、鈴々たちがいないと頼りないのだ！　そういうわけだから、おねーちゃんは安心して、おにーちゃんや孔明たちと一緒に下がっているのだ」
「うう、鈴々ちゃん、ひどい……でも、うん、わかった――二人とも、がんばってね！」
「お任せください」
「任せるのだ、突撃、粉砕、勝利なのだッ！」




　玄徳様の会話を聞きながら、おれは１人、すこし離れた場所で、ふと呟いた。
「天下無双の飛将軍、か」　
　呂奉先。三国志において、最強の武将の名を挙げよ、と質問したら、間違いなく上位３人に入る名前だろう。
　個人の勇だけを見るならば最強。虎牢関の戦いにおいて、関羽、張飛、劉備らをまとめて相手どり、なお余裕があったという話は有名である。
　そして、この地の呂布もまた、おれの知る呂布に勝るとも劣らない将軍であるようだった。
　わずか５万の軍で１０万を越える連合軍を追い詰めつつある今の状況を見れば、それは明らかである。それらはある程度、策略に拠るものだとはいえ、報告によれば、一騎打ちで馬騰、馬超母娘を退け、夏侯惇、夏侯淵の姉妹と、文醜、顔良の両雄を蹴散らしたというから、連合軍――なかんずく、馬騰、曹操によって仕掛けられた罠を、呂布の武が食い破る可能性は決して低くない。
　否、このまま第三陣が敗れれば、すぐ後ろにあるのは袁紹の大本営である。文醜、顔良の２将を第二陣に派遣してしまっている以上、大本営は呂布の急襲に耐え切れまい。そうすれば、呂布軍の包囲殲滅など絵に描いた餅に等しく、連合軍は敗北の恥辱に塗れることになるだろう。


「……ここで、呂布さんを止めないと、大変なことになりますね」
「ををッ？！」
　てっきり１人だと思っていたところにいきなり声をかけられ、おれは思わず周囲を見回す。
　はて、近くには誰もいないのだが……
「むー。一刀さん、ご自分が背が高いからって、そういう態度はどうかと思いますよ」
「……（こくこく）」
　おれのすぐ横で抗議するような視線を向けてくるのは、諸葛亮と鳳統だった。
「う、ご、ごめんなさい、決してわざとやったわけでは……」
『余計に悪いです！』
　同時に怒られてしまった。すみませんすみません。
　そ、それはともかく、やっぱりここが戦局の山になるか。
「話の転換に、不純な意図が見え隠れしてますけど……まあ良いです」
　なにやら小声でぶつぶつと言う諸葛亮だったが、すぐに気を取り直して、おれの質問に答えてくれた。
「一刀さんの言うとおり、ここで敵の呂将軍を止められるか否かで、この戦いの勝敗は決するでしょう」
「……同時に、今後の大陸の行く末にも大きく関わってきます。連合軍が敗れれば、董太尉の勢力はさらに拡大してしまいますから。ただ、気になるのは……」
　鳳統が軍師の顔で、この戦いでの不審な点を指摘する。
「董太尉の軍を率いる将軍が、とても少ないこと。確認できているのが、華、張、呂の３将のみというのは、明らかにおかしいです……」
　この戦いに参戦している３将は、確かに董卓軍でも雄なる人物たちだが、彼女ら以外にも将帥はいる。李確、郭汜、徐栄などは、華雄らと同程度の地位と職責を有しており、董卓軍にとって一大決戦というべきこの戦いに、彼らが１度も姿を見せていないというのは、言われてみればおかしかった。


「洛陽以外の場所の守備に当たっているっていう可能性は？」
　諸葛亮の問いに、鳳統はわずかに首を傾げる。
「ないわけではないと思うけど。でも曹操さんの話によれば、董卓軍が呼集できた兵力は１０万以下だって言ってたでしょ。汜水関の３万、虎牢関の５万、それに袁術軍にとどめをさしたっていう遊撃部隊が１万……董太尉はこの戦いに、ほぼ全力を挙げているって言って良いと思う。その戦いに、主力の将軍を控えさせるようなことをするとは、思えないんだけど」
　おれは鳳統の言に頷いた。
　確かに、危急の事態に備えているとしても、１人いれば十分だ。そんなに何人も後に控えさせておく必要はない。あるいは、曹操の密偵が捉えきれていない兵力があるのだろうか。
　おれは、かつて１度会ったことのある董卓の顔を思い浮かべた。可憐な中に、乱世を生きる確かな芯を感じさせた少女。
　伝え聞く惨状を引き起こせるような子にはとても見えなかった。あの時、董卓の傍らにいた賈駆にしても、戦場ならば容赦ない采配を振るうかもしれないが、民衆に害を与える人物とは思えない。
　あるいは、鳳統の指摘する奇妙な点は、そういった不可解な状況と根を同じくしているのかもしれない。


　とはいえ。
「それを確かめるためにも、まずはこの戦いに勝たないとな」
　おれは気持ちを切り替えて、目の前の現実に視点を戻した。
　諸葛亮たちの真似をして、先を見通すために背伸びするよりも、まずは今日という日を生き抜くことを優先しなければならない。優先するといっても、後方から関羽や張飛の応援をするくらいしか出来ることがないのが、哀しいところであるが。
　おれは自分への戒めのためにそう言ったのだが、２人の軍師たちは同感だというように、おれの言葉に頷いてくれた。
「そうですね。関将軍と張将軍が敵将を止められたとしても、その後の指揮を間違えれば、勝利は遠のいてしまいます。私たち５００名の総力を挙げて、この地に劉の旗を立てましょう！」
「……うん。呂将軍直属の部隊にも注意しないと。あと、味方の軍との連携も気をつけないといけないね」


「申し上げます！　敵、呂布隊と陶州牧との部隊が戦闘を開始しました！」
　おれたちがそうこうしている内に、公孫賛の陣から伝令が走ってきた。滝のような汗をこぼしながら、伝令は公孫賛からの要請を伝える。
「我が軍はこれより陶州牧と共に呂布隊にあたります。劉家軍は、頃合を見計らって参戦されたし、と我が主からの伝言にございます！」
「承知しました、と伯珪様にお伝えください」
「ははッ！　では、それがしはこれにて」
　伝令が姿を消すと、劉家軍の面々は玄徳様の周囲に集まった。
「今のは、要するに好きに動いていいよーってことだよね？」
　玄徳様が小首をかしげると、諸葛亮が笑みを浮かべて頷いた。
「はい、そうです。さすがは伯珪様。客将、寡兵の私たちの使い方を心得ておいでですね」
　劉家軍は、公孫賛の軍と連携できるような訓練はしていない。下手にその軍勢の下に組み込まれるよりは、自由な判断で動いた方が戦力になるのである。
　もっとも、公孫賛がそこまで劉家軍に期待を寄せている、と考えるのはうぬぼれというものかもしれない。公孫賛は劉家軍の訓練を見たこともあり、それなりに軍としての力を認めてはいるだろうが、まだその真価は知らない。
　勝利を重ねたとはいっても、それは黄巾賊を相手としたもの。今回の戦いに連れてきたのも、玄徳様の性分を知っていて仕方なく、という面は否定できない。
　とはいえ、そんな劉家軍に自由な軍事行動を許すあたり、公孫賛の厚意は玄徳様たちにとって有難かった。これで、思うとおりの場所、思うとおりの状況で呂布を捕捉できるのだ。




　かくて、劉家軍は戦場にその姿を現す。
　正規の官位を持たない雑軍が、無謀にも天下に名を知られた飛将軍へと戦いを挑む。
　それを知った諸侯は、ある者は嘲り、ある者は顔をしかめた。そしてまた、ある者は地面に唾を吐いた。
　天下の諸侯が力と智謀を競い合わせる戦場に、身の程知らずの雑軍が何をしにきたのか、と。
　

■■


　前方で、深紅の呂旗が一直線にこちらに向かって突き進んでくるのがわかる。
　対峙している陶謙軍は、鎧袖一触、蹴散らされているようで、その将兵は明らかに浮き足立っていた。
　そんな彼らを馬蹄の下に蹂躙しようとする呂布軍の横合いから、公孫賛自慢の白馬部隊が突っ込む。そして、公孫賛の本隊も弓矢を浴びせながら接敵しようとしていた。


　おれはそれを確認すると、周囲に視線をはしらせた。
　戦場から距離を置いたこの場所では、行軍中に病にかかった者、怪我をした者、あるいは輜重部隊の者など、戦いに参加できない者たちが、戦況を固唾を呑んで見守っている。
　おれの任務は彼らの護衛である。おれの他にも、１０名ほどの兵士たちが、この場に残っており、敵部隊の予期せぬ襲撃に備えていた。
　もっとも、この程度の人数では、まとまった数の敵が現れればたちまちのうちに全滅してしまうのは必至であった為、おれたちは手近の林に身を潜めていた。


　ここからでは、兵士たちは豆粒のようにしか見えず、林立する旗にまぎれて、玄徳様たちが今どこにいるのかも判然としない。
　ただ、旗の数や、あるいは勢いから推して、どちらの軍が優勢なのか。戦況がどうなっているのかを判断するのみである。
　中でも圧巻なのは、やはり深紅の呂旗であった。揺るがず、怯まず、ただただ前に進んでいく様は、その場に身を置いていないおれでさえ身震いしてしまうほどだ。あの鋭鋒を正面から受け止める者たちの脅威はいかほどのものなのか。そして、大切な者をその場所に送りこまざるをえない玄徳様の心中は……
　不意に。
　周囲の兵士たちから大きな声が漏れた。何事か、とあたりを見回したが、皆、視線を一所に固定させている。
「あがった！　『劉』の牙門旗があがったぞ！」
　それらの兵士たちの視線の先には、たしかに緑地の『劉』の字が大書された、鮮やかな大旗が掲げられていた。あの劉焉から与えられた、たった一つの正式な褒美であり、これまでは戦場で掲げられることのなかった劉家軍の牙門旗であった。


「……始まったか」
　『劉』の牙門旗は、天下に向けて劉家軍の――劉玄徳の大志を示すもの。
　今、この時より、劉家軍の本当の戦いが始まるのだ。
　おれはそのことを悟り――その場に立ち会えない自分の不甲斐なさに、少しの間、唇を噛み締めていた。


■■


「………来る」
　陶謙軍を蹴散らし、公孫賛軍を押し込んでいた呂布は、不意に戟を引き戻すと、小さく呟いた。
「？　恋殿、何が来るのですか？」
　呂布の傍を離れずにいた陳宮が首を傾げる。
　呂布の進撃は、文字通り無人の野を征くが如く、止める者さえいなかった。このまま公孫賛軍を突破し、袁紹の本陣になだれこめば勝利は董卓軍のものだった。
　陳宮にはそれがわかる。それゆえ、急に攻撃の手を緩めた呂布の行動を怪訝に思ったのである。
　呂布の視線の先を見やった陳宮は、そこに見慣れぬ敵の旗印を見つけた。
「『劉』？　連合軍で劉というと、幽州の劉焉、ですか？　しかし、あやつの軍に、恋殿がお気をとめるほどの将帥はいなかったと記憶していますぞ」
「………違う」
「ななッ？！　で、では私の情報網に誤りがあったのですかッ！　も、申し訳ありません、恋殿。この陳宮、２度とこのような不手際がないよう務めますゆえ……」
「………それも違う」
　呂布の言葉に、陳宮が頭を上げ、小首を傾げる。
「恋殿？」
「………陳宮、下がる」
　方天画戟を構えなおした呂布が、短く陳宮に下がるように言った。
　その構え、そしてその覇気から、呂布が本気になったことを悟った陳宮は慌てて主から距離を置く。
　やがて。
　高々と劉旗を掲げた部隊が、周囲の戦塵を突き破って、この場に現れた。


「そこにいるは敵将呂布と見受けたッ！」
　劉旗の先頭を駆けてきた関羽は、深紅の呂旗の下に佇む少女の姿を見据えた。
　紅の馬、長大な戟、そして何より、これだけ離れていて、関羽の肌をひりつかせるほどの圧倒的な闘気。
　関羽は瞬時にそれが呂布だと判断した。


「我が姓は関、名は羽、字は雲長！　我が主　劉玄徳と共に、弱き者をまもるために立ち上がった大徳が一の矛！　悪政に苦しむ洛陽の民を救うため、その首、貰い受けるッ！！」


　関羽が乗るのは、公孫賛から譲り受けた軍馬の中でも、特に優れた一頭である。
　名乗りと共に、愛馬をあおって呂布に向かって突進する関羽。
　一方の呂布もまた、赤兎馬を駆って、関羽を切り捨てんと大地を駆ける。
　それを見るほとんどの者が、呂布によって首を飛ばされた関羽の姿を想像したのだが。


　戦場に、一際高い金属音が響き渡った。
　青龍刀と、方天画戟がぶつかりあい、火花を散らす。両者とも、自身の得物に跳ね返ってきた衝撃に、一瞬、手がしびれたことを自覚した。だが、その程度のことで怯む２人ではない。
　互いに馬首を返し、すれ違い様、もう一度、渾身の力を込めて、互いの武器を閃かせる。
　
■

　再び、甲高い音があたりに木霊する。
　関羽は相手の斬撃の重さに、小さく感嘆した。打ち合ったのはわずか２合。だが、傑出した武勇の持ち主が、相手の力量を測るにはそれだけで十分であった。
　再び馬首を返しながら、関羽は力強く青龍刀の柄を握り締める。
「はああああッ！！」
　雄叫びと共に、呂布の身体に青龍刀を叩きつけるも、相手は先の２撃に勝る勢いでそれをはじき返してきた。
「さすがは飛将軍と言うべきか。だが、この関羽の武、この程度と思ってもらっては困る！」
　三度。関羽は馬首を返した。

■

　３合、４合、５合、６合………繰り返される激突は、１合ごとに力と気迫を増し、あまりの迫力に、あたりは鬼神に魅入られたように静まり返っていた。
　否、それは２人の周囲だけではない。いつか、董卓軍、連合軍を問わず。将帥と兵士とを問わず。２人の一騎打ちのあまりの見事さに、殺し合いの手を止め、呆然と見蕩れるものが続出していた。

■

「れ、恋殿と互角……？　い、いや、そんな馬鹿な！　恋殿の武勇は天下無双、こんな誰とも知れないような奴に苦戦するはずが？！」
　陳宮は眼前の光景が信じられず、何度も眼をこすったが、その事実が消えることはなかった。
「関雲長？　劉玄徳？　ね、ねねはそんな名前、知らないですぞーー！！」

■

「……秋蘭」
「は」
　曹操はその光景を、ほとんど恍惚として見入っていた。
　夏侯淵に命じる声も、かすかに掠れている。
「関羽、と言ったわね。あの武将に関わる全てのことを、早急に調べ上げなさい」
「御意のままに」
「劉玄徳とは何者？　あのような豪傑を配下にしていながら、その名前は聞いたことがない。配下を活かせぬような主君に、あれほどの英傑を与えておくなど、たとえ天が許しても、この曹孟徳が許さないわ」
　その曹操の背後で、夏侯惇と張孟卓が顔を見合わせ、小さくため息を吐いた。互いの心境はまったく別だったが。
「ああ、また華琳の悪い癖が出た。無茶しなきゃいいけれど」
「うう……華琳様、私では不足だと仰るのですか……」

■

「ほう、見事なものじゃな……」
　馬騰は呂布と関羽の一騎打ちを、惚れ惚れと見つめていた。
　究極の武と、それに迫るもう１つの武。２つの武の衝突は、殺し合いを舞踏にまで昇華させたようであった。
「す、すげえ……呂布もすごいけど、あの関羽ってやつ、なにもんだ？　聞いたこともないぜ」
「うー、たんぽぽも聞いたことないよ。けど、綺麗な髪だねー、美髪公って感じかな。お姉様、勝てそう？」
「あ、あたりまえだ！　あたしが本気だせば、負けたりはしないぜ」
「へー……伯母様ー、お姉様、西涼に帰ったら、あの関羽って人に負けないくらい綺麗になるんだって♪」
　それを聞き、馬騰が感心したように手を叩いた。
「おお、さすがは我が娘。見上げた心意気じゃ。これは花嫁修業も力を入れてやらずばなるまいて」
「なッ？！　ま、まてたんぽぽ。武芸の話じゃないのか？」
「そんなこと、ひと言も言ってないもーん」
「謀ったなーーーッ？！」

■

　孫策は食い入るように、その激闘を凝視していた。
「へえ……」
「雪蓮、言っておくけれど……」
「わかってるわよ、冥琳。このままあの戦いに参加したりはしないってば」
　肩をすくめる孫策の横で、周瑜は疑わしげな眼差しを緩めなかった。
「あら、冥琳は私の言葉、信じてくれないんだ？」
「信じているわよ。けれど、あなたの心は、時にあなた自身の言葉さえ振り切ってしまうから」
「う……ま、まあ、今回は大丈夫よ。さすがに、あの名勝負に水を差すような真似、もったいなくて出来ないわ」
「確かに、古今まれに見る戦いぶりだな。呂布と、それに関羽、と言ったか。聞き覚えがない名だが……」
　周瑜がかすかに眉をしかめる。呂布と互角に戦える武将が、この乱世でまったく無名であることなど考えにくい。あるいは、名のある武将が名を変えているのかもしれない。
「冥琳らしい疑り深さだわねえ」
「疑うのは、軍師の仕事のひとつだからな」
「重々承知してるわよ。けれど、あの関羽って子は本物よ。ただ単に、今日はじめて舞台にあがったってだけ」
　本物、という言葉に２つの意味をかけて、孫策はそう断定する。
「根拠は、何かあるの？」
「勘よ、勘」
「はあ……あなたが勘というときは、まず外れない、か。勘で私の仕事を取らないでほしいものね」
「あら、余計な手間が省けてよかったでしょ？」
「そういうことにしておきましょうか――呂布が本営になだれ込めば連合は負ける。念のため、ここまで出てきたけれど、どうやら要らぬ心配だったようね」
「まったくねー、まあ帰ったら存分に母様には文句を言ってあげましょう。もっとも、こんな場面を見られたのだから、差し引きとんとんかな」
「そう思っておいてちょうだい。また２人の喧嘩に巻き込まれてはたまらないからね……」


■■


　すでに３０合を越えた呂布と関羽、２人の一騎打ちは、１つの方向に傾こうとしていた。
　今の呂布は、ここに至るまでに連合軍の６将と戦っていた。呂布とて人間である。疲れがないわけはなかった。それ以前に、連合軍との戦いが始まってこの方、呂布は文字通り戦場全体を駆け回っていたのである。その疲労はかなりのものであったろう。
　一方の関羽は、この時に備えて体力を温存し、その力を十全に発揮できる状態にあった。
　その条件の上で、なお関羽は呂布を凌ぐことが出来ない。個の武勇だけで言えば、呂布は関羽に優ると言って差し支えないであろう。
　それでも、関羽はなんとか呂布相手に互角以上の形勢を保てていたのだが、刃を交えていくにつれ、徐々にその優位もなくなっていった。
　これは、呂布と関羽の差ではなく、２人が乗る馬の差であった。


　天下に知られた名馬赤兎。闘えば闘うほど、その精気を滾らせ、騎手である呂布の意を汲んで、関羽に挑んでくるこの馬と。
　いかに劉家軍の中で最も優れた軍馬とはいえ、名も無きただの駿馬とでは、その差は明らかであった。
「……くッ！」
　もう何十度目かもわからない激突の後、関羽の乗る馬がその衝撃に耐え切れず、地面に足をついてしまった。
　関羽は宙に投げ出されたが、軽やかに受身を取って、すぐに立ち上がる。だが、その機敏な動作でさえ、呂布の鋭い死の顎から抜け出すことはできなかった。
　凄まじい勢いで振るわれる方天画戟。脳天から、関羽の身体を両断せんと振り下ろされたその攻撃を、関羽はかわすことができなかった。


　２人の戦いを見ていた全ての者が息を呑む。これで決着、と思われた戦いは、しかしまだ終わることはなかった。

■

　関羽に向かって振り下ろされた呂布の戟は、一本の蛇矛によって真っ向から受け止められる。
「愛紗、もう鈴々、待ちきれないのだ！」
「あ、ああ、頼む……気をつけろよ、鈴々。聞きしに優る使い手だぞ」
「了解なのだ！　愛紗は下がってみているのだ！」
　張飛はそういうと、呂布の戟を大きくはじき返すと、高らかに名乗りを挙げた。
「我こそ姓は張、名は飛、字は益徳！　この燕人張飛の八丈蛇矛、受け止められるものなら、受け止めてみせるのだッ！」
　その言葉が終わらぬうちに。
　張飛の凄まじい勢いの矛の乱舞が呂布に襲い掛かった。
　通常、馬上の呂布と地上の張飛では、馬上の呂布の方が圧倒的に優位である。だが、張飛の長大な矛は、馬上にある呂布の身体を容易くとらえることが可能であった為、呂布の優位は著しく減じていた。
　もっとも、それでも呂布の優位が完全に消えるわけではない。
　赤兎馬をねらえば、その優位を呂布から奪うことも出来ただろうが、張飛は性格的に馬を狙うことができなかった。


　やりにくそうにしながらも、それでも自分に対してのみ攻撃を続ける張飛を見て、呂布はしばしの間、何事か考え込んでいたが、すぐに決断を下し、赤兎馬から地面に降り立った。
　それを見た張飛が、不思議そうに首を傾げた。
「はにゃ？　なんで降りたのだ？」
「………礼儀」
「鈴々、別に何もしてないぞ？」
「………（フルフル）」
　張飛の言葉に、呂布は無言で首を横に振る。
「むー……なんだかよくわかんないけど、とにかく勝負なのだッ！」
「………わかった」
　地上に場所を移し変えた２人の一騎打ちが、再び始まろうとしたその時だった。
　時を同じくして、両陣営に動きが起きる。


　連合軍の馬騰、曹操らは、呂布が完全にその足を止めたところを見て、一斉に大反攻に移ったのである。今や呂布軍は後背を馬騰軍、側面を曹操軍と袁紹軍、そして正面を劉備軍、公孫賛軍、陶謙軍に遮られ、完全に包囲された形であった。
　呂布が関羽、張飛との戦いで、当初の勢いを失い、軍勢も足を止めた状態となっている。馬騰らはこれ以上ないタイミングで攻撃を指示したのである。


　出戦をしていた呂布たちは知らないことだったが、この時、董卓軍の下には、洛陽からの軍使が到着したところであった。
　残っていた守備隊の長は、その命令に驚愕し、疑いを覚えながらも、自分の判断で事を処すにはあまりにも重大な案件であったので、呂布たちにそれを伝えて判断を仰がねばならなかった。
　かくして、虎牢関の城壁上に、一本の大きな旗が振られた。
　それが意味するところを悟り、陳宮は知らず、叫び声をあげていたのである。


「こ、虎牢関を放棄ッ？！　そ、そんな、どうしてッ！」

　後漢王朝の都として、長年に渡り繁栄を謳歌していた都市　洛陽。
　中華の各地から人が集まり、そして中華の各地へ人が散っていく街。
　光武帝劉秀が築き、歴代後漢王朝の皇帝たちによって受け継がれてきた歴史と伝統ある都は今、繁栄の果てに、斜陽の時を迎えつつあった――きわめて人為的に。


　洛陽の街は今、人々の悲哀の声に満たされていた。
　住民たちは持てるだけの家財道具を持たされ、泣き叫びながら西へ西へと移動しているのである。
　漢の都、花の洛陽を離れることを望む住民など居はしない。その移動は、兵士たちに強要されてのものであり――そして、武器を片手に、住民たちを追いやっているのは、董卓軍の軍装をした兵士たちであった。
　賈駆は遠目にその状況を見やって、唇を噛み締めることしか出来ない自分を呪い、壁に拳を叩き付けた。
　鈍い音を立てて、賈駆の拳から血が滲み出し、瞬く間に腫れ上がる。
　だが、賈駆はそんなことは気にもかけず、更に壁を打とうと、拳を高く振り上げた。
「え、詠ちゃん……駄目だよ、そんなことしたら」
　そういって、慌てて賈駆の腕を掴んだのは、親友であり、主君である董卓だった。
　常は思慮深い賈駆の惑乱を間近で見て、瞳に涙を湛えながら、懸命にそれ以上の自傷行為を止めようとする。
「月……ごめんね。ボクがだらしないばっかりに……」
　虚ろな視線で自分を見る賈駆に、董卓はきっぱりと首を横に振ってみせる。
「詠ちゃん、そんなこと言わないで。悪いのは、わ、私なんだから……詠ちゃんは、悪くなんか、ないんだよ？」
　そう言いながらも、しかし董卓の目からはぽろぽろと涙がこぼれ落ちていく。
　毅然と話さなければ、と思ってはいても、自分のしでかしてしまった罪を思えば、平静ではいられなかったのである。


　主君殺しは親殺しに次ぐ大罪。その罪を犯した者は、出来うる限り残忍な処刑を行い、後に続く者が出ないようにするのが古来からの習いであった。
　まして皇帝殺しともなれば、本人だけではなく、九族まで探し出して殺戮されかねない。董卓には未だ子供はいなかったが、郷里には父母がおり、幼い弟妹たちが戦乱を避けて暮らしている。その彼らにまで、血塗れの刃は届いてしまうだろう。
　今でこそ、董卓がやったことを知るのは、王允を含めて数名の高官だけだが、彼らは董卓たちに利用価値がなくなれば、すぐにでもその事実を公表するだろう。そのことを、董卓はすでに覚悟していた。ただ、罪を犯した自分が命を奪われるのは当然だが、郷里の家族には無事でいてほしい。今、董卓の望みはそれだけであった。


　そして賈駆は、董卓がそう考えていることに気づいていた。ずっと宮中に幽閉されていた董卓は、朝臣たちの指図の下で、賈駆が洛陽の民衆へ行ったことを知らない。知れば、董卓はもっと苦しむことになるだろう。だからこそ、賈駆は全てを独断で処理していたのである。
　天下に興味を持たなかった董卓を都の政変に巻き込んでしまったのは自分であり。
　政争にかまけて、董卓を皇帝から守れなかったのは自分であり。
　董卓を守るために、手段を選ばなかったのは自分である。
　だからこそ、董卓にこれ以上余計な負担をかけるわけにはいかない。なんとか王允たちの隙をついて董卓を解放し、董卓とその家族を、役人の手が及ばないところに逃がしてあげなければならない。それさえ出来れば、あとは自分が大罪の首謀者として処刑されれば良い。賈駆はそう考えていたのである。


　それゆえ、今日になって王允たちから宮廷の一室に呼び出されたときは、何事かと緊張した。
　華雄が破れ、汜水関が落ちたという報告はすでに届いている。
　あるいはそれに対する叱責かとも考えた。
　今頃、連合軍は虎牢関に押し寄せている頃だろう。呂布と張遼であれば、容易く敗れることはないだろうが、後方からの支援がほぼ皆無である現状では、あの２人とて長くは戦えまい。
　虎牢関を抜ければ、洛陽までさしたる難関はない。王允たちに隙をつくる、という意味ではその状況も都合が良いが、かといって連合軍に董卓を捕らえられれば、結果は変わらない。
　そうして、様々な状況を考えながら、賈駆が呼び出された一室にやってくると、そこにはなんと董卓の姿があったのである。
　予期せぬ再会に戸惑いながらも、喜びを隠せない２人。
　だが、喜びの感情が一段落すると、王允たちが何を考えているのかが気になってくる。
　その理由はじきに明らかになった。洛陽の街全体が騒然とし、住民たちが追い立てられるように城外に出されていくのを見れば、王允たちが何を考えているのかは容易に察することができた。
　長安への退却。いや、住民ごと連れて行こうとしているところから見て、都自体を移すつもりか。２００年に喃々とする帝都洛陽の歴史に終止符を打つ愚挙、そしてその罪を董卓に擦り付けようとする王允たちの意図を察した賈駆は、激昂に駆られて、壁に手を打ちつけたのである。


■■


「ふふ、董太尉におかれましては、ご機嫌麗しゅう」
　言葉もなく立ち尽くす２人の前に、１人の文官が姿を現した。
　端麗な容姿をした男性なのだが、その目に浮かぶ暗い光が、見る者にマイナスのイメージを強く植えつけてしまうだろう。
　賈駆は咄嗟に董卓を背にかばうと、入ってきた人物に鋭い視線を投げつけた。
「李儒、何の用？」
　すると、それを聞いた男――李儒は目を怒らせて、賈駆に罵詈を投げつけた。
「黙れ、小娘が！　貴様ごときが何の故をもって私の名を呼ぶのかッ！」
「なッ？！」
　平時は腰が低く、卑屈ともいえる態度で接してくる李儒の豹変ぶりに、賈駆はつかの間、言葉を失った。
　李儒は董卓の父である董君雅の一族の端に連なる者である。犀利な頭脳の持ち主で、これまでいくつもの献策をし、そのほとんどを成功させてきた。ただ、その策の多くが陰謀に類するものであり、李儒自身、自分の才能に酔い、手段と目的を取り違える一面を持っていた。
　賈駆はその性情を危惧し、董卓の代になってからは極力李儒を董卓から遠ざけてきたのである。もっとも、不当に貶めたわけではなく、一族の１人として、その立場に敬意は払っていた。それは董卓ならびにその父董君雅の心情を賈駆が思いやったからである。
　李儒自身、董卓や賈駆に対して不満をあらわにすることはなく、粛々と自身に課せられた責務を果たし続けてきた。賈駆も、最近は態度を徐々に軟化させており、董卓軍が都を制したのを機に、そろそろ董卓軍の枢機に関わる立場についてもらおうか、と考えていた矢先であった。


「おっと……声を荒げて申し訳ありませなんだ」
　李儒は激情を瞬時に鎮めると、董卓たちの見慣れたいつもの笑みを浮かべる。
　だが、その感情の浮沈の激しさが、董卓たちの背に冷たいものをはしらせていた。
　賈駆が怖気を払うように、声を張って詰問する。
「改めて問う。李文優……何用あって参じたのか？」
「おやおや、天下に名を知られた賈文和ともあろう御方が、私ごときの意図１つ、推察できないのですかな？　まあ、貴殿の策が今日の事態を導いたことを思えば、貴殿の才腕など知れたものでしょうけれどね」
「くッ」
　李儒の嘲りに、賈駆は唇を噛み締める。李儒の意図はどうあれ、その言葉はまぎれもない事実であるから。
　董卓が何事かを言おうと、賈駆の前に出ようとするが、賈駆は自分の身体を使って、それを制した。
　今の李儒の前に董卓を出すのはまずい。李儒の様子から、そう判断せざるを得なかったのである。


　その様子を見た李儒の目に、ほの暗い光が差す。
「貴様らのような小娘どもが、この私を軽んじおって。董家がここまで大きくなれたのも、私が政敵をことごとく排除したからではないか。それなのに、父娘そろって恩を知らぬ者たちよ。奇麗事だけで統治が為せると思うておるのか」
　言いながら、顔の右半面を手で押さえ、俯くように顔を下に向ける李儒。
　低い笑い声がその口から漏れ出てきた。
　顔を下に向けたまま、李儒はなおも言葉を紡いでいく。
「そうだ、これは天命。我が才は漢朝の復興をなすためにこそ授けられたる物。ふふ、董家での臥薪嘗胆、これすべて天命ゆえのことと思えば、腹も立たぬ」
「漢朝の復興……？」
　賈駆は李儒の言葉に看過し得ないものを感じた。


　疑問には思っていたのだ。
　そも、住民たちを追い立てる董卓軍の兵士たちは誰の命令で動いているのか、と。
　何故、これまで頑なに董卓と賈駆を会わせようとしなかった高官たちが、急に２人を会わせるような真似をしたのか、と。
　それは、もはや董卓軍を動かすにおいて、賈駆の力を利用する必要がなくなったからではないのか。董卓の存在がなくても、董卓軍を動かせるようになったからではないのか。


「まさか、李儒、あなた………ッ！」
　賈駆がその可能性に気づき、声を高めた。
　顔の半面を押さえたまま、李儒は董卓たちに顔を向ける。隠れていない左の目が、正視しがたい光を放った。
「ようやく気づいたか。すでに董卓軍は貴様らのものではない。李、郭、徐の３将は朝廷への忠誠を誓約した。今や、我らは皇帝陛下の親衛隊、偉大なる羽林の軍よ」
　李儒は半面に嘲りの色を浮かべ、言葉を続ける。
「そうそう、王司徒よりこれまでの労を感謝する、とのお言葉を預かっているぞ。皇帝陛下弑逆の大罪人どもに対して、何とも寛大なお言葉ではないか。ひれ伏して、感謝するが良い」
「なッ？！」
　李儒がその事実を知っていること。それはすなわち、王允らと李儒との紐帯をはっきりと示すことであった。


　言葉を失った賈駆たちを心地よさそうに見下すと、李儒は踵を返して部屋を出て行こうとする。
　だが李儒は、部屋を出る寸前、なんでもないことのように、虎牢関に使者を発した事実を告げた。
　全軍、虎牢関を放棄して、洛陽に戻るように、との軍令を出したと聞き、賈駆が絶句する。
「た、退却命令ッ？！　そ、そんなことをしたら……」
　いかに呂布や張遼が優れた統率力を持っているとはいえ、敵前での退却は困難を極める。まして、拠るべき砦もなく、ただ洛陽に戻れと言うことは、全滅しろと言っているようなものではないか。
「ご心配には及びますまい。なにせ軍を率いるのは飛将軍と、神速を謳われる張遼殿ですからな。無事に戻ってこられますよ……さて、では私はこれにて失礼いたします」
　低い笑い声を残して、李儒はさっさと部屋を出て行ってしまった。
　すぐに扉は閉められ、錠のかけられる音が室内に重く響く。
　賈駆には、その音が、自分たちの未来を閉ざしたもののように聞こえていた……


■■


「本当に虎牢関を放棄したのか」
　信じられん、と言いたげに関羽が呟く。
　玄徳様、簡擁、諸葛亮、鳳統いずれも関羽と似たような面持ちであった。

■

　関羽と張飛が呂布の突進を止め、連合軍が呂布率いる董卓軍を包囲するという作戦は成功を見た。
　だが、この場合、包囲する側よりされる側の方がはるかに強い。董卓軍を討つために、連合軍はさらなる出血を余儀なくされるものと思われていた。
　だが。
　これから両軍がぶつかる、まさにその時、虎牢関の城壁上で振られた一本の旗。そして高らかに鳴り響く銅鑼は、董卓軍に退却を告げるものであった。
　呂布の補佐をしつつ、後陣で馬騰、曹操、袁紹の軍を一手で食い止めていた張遼は、最初に目を疑い、次に耳を疑い、最後に命令を下した人間の正気を疑った。
　連合軍に四方を囲まれた董卓軍の将兵が、退却の命令を聞けばどのように行動するのかなど火を見るより明らかだったからである。
　しかし、一度下された命令は、もう取り返しがつかない。張遼は舌打ちしつつ、己の手勢を掌握すると、今にも逃げ出しそうな兵士たちに向かい、高らかに告げた。四方は囲まれ、逃げる道はない。生き残りたければ、全軍一丸となって、後方の馬騰軍を突破せよ、と。
　恐慌に陥る寸前であった董卓軍は、その張遼のひと言でかろうじて指揮系統を失わずに済んだ。
　かくて、董卓軍は少なからず混乱しながらも、転進し、馬騰軍に襲い掛かった。
　馬騰は「囲師はめぐらすなかれ、じゃな」と呟くと、先刻と同じように部隊を両翼に分け、敵に突破を許しつつ、その側面および後方をねらい撃ち、更なる出血を敵に強いたのである。


　殿軍をつとめた呂布により、虎牢関への侵入を阻まれた連合軍は、虎牢関攻めに備えて、１度、軍を立て直すために退いた。
　だが明けて翌日、虎牢関は不気味な沈黙を保ち、城壁上にも兵士の姿を見かけなかった。いぶかしんだ諸侯は斥候を放ち――そして、董卓軍が虎牢関を放棄したことを知ったのである。

■

「孔明、士元、何かの罠ではないのか？」
　関羽の言葉に、２人の軍師は困惑した顔を見合わせる。
「確かに関将軍の仰るとおり、そうとでも考えなければ説明がつかないことなのですが……」
「……虎牢関を差し出すことに見合うような効果のある策が、あるとは思えないんです」
　玄徳様がなにやら考え込みつつ、ぽんと手を叩く。
「そうだ、洛陽で決戦を行うために兵力をとっておきたかった、とかじゃない？」
「それはどうでしょうか。たしかに洛陽は漢の都として栄えた場所。城壁も高く厚いです。けれど洛陽城内には数十万の民たちがいます。篭城するとなれば、彼らの分の水と食料も確保しないといけません」
「……それに、董卓軍の暴政が本当なら、住民たちの反乱にも気をつけなければいけなくなる。兵士たちだけが篭る虎牢関に比べ、守りにくいのは間違いありません」
「うーん、確かに２人の言うとおりだよね。そうすると、相手の狙いは何なのかな？」
　玄徳様の言葉に、劉家軍一同、うーんと腕組みをして考え込んでしまった。


「あるいは、いくつもの思惑が交錯してるのかもしれませんね」
　おれの言葉に、諸葛亮、鳳統が同時に頷いた。
「私もそれを考えていました。董卓軍の動きには、おかしな点が多すぎます」
「……一刀さんの言うとおりかもしれません」
　２人の軍師の賛同を得て、おれは少しだけほっとした。さすがにこの場面で見当違いな発言は恥ずかしすぎる。
「えーと……どういうこと？」
　玄徳様が不思議そうに問いかけてきたので、おれは諸葛亮曰く「董卓軍のおかしな点」を挙げた。
「最もおかしいのは、虎牢関にいた董卓軍の戦略目的が急に変わったことです。呂将軍らは、明らかに虎牢関を死守し、連合軍を追い返すつもりだった。虎牢関を放棄するつもりなら、出戦などしないでしょうから」
　おれの言葉に、玄徳様が疑問を挟む。
「でも、１度、敵と戦ってから退いた方が、追撃の危険は少なくないかな？」
「桃香様にしては鋭いご指摘ですね。その通りです」
「うう、愛紗ちゃん。私にしてはって……」
「ああ、も、申し訳ございません。私としたことが」


　慌てる関羽を尻目に、おれは玄徳様の疑問に答えた。
「玄徳様の仰るとおりだとすると、退却の合図が出たとき、董卓軍が混乱した理由が説明できなくなってしまうんです」
　関羽が、その時の状況を思い出しつつ、おれの見解に賛意をあらわす。
「ふむ。確かに、董卓軍の将兵は、突然浮き足だったように見えた、な」
「うーん、そうだったかな。鈴々はよくわかんなかった。逃げる敵に興味はないのだ」
　張飛らしい言い方に、おれは思わず笑みをもらした。だが、すぐに口許を引き締めると、話を続ける。
「退却が知らされ、動揺するということは、呂将軍らは紛れも無く攻めに出ていたということです。いずれ退却の命令が下るのがわかっていて、わざわざ出戦などはしないでしょう。それこそ、敵の追撃の格好の餌食になってしまいますからね」
「うん、なるほどね」
　玄徳様がうんうんと頷き、納得の表情をした。


「もちろん、洛陽で何か変事があり、董卓軍の方針が急に変わった可能性もあるにはあるんですが……」
　おれの言葉を引き取ったのは、諸葛亮だった。
「呂、張の２将軍の頭越しに、兵士たちにそれを知らせるような真似を、董太尉や賈軍師がするはずがない。そうですよね？」
「ああ。君主の命令とはいえ、敵に攻められている場所で、そんな真似をすれば全軍の敗北にもつながりかねない。実際、董卓軍は大損害を受けました」
　虎牢関への退却時はもちろん、おれたちがこうして話している今この時も、連合軍は洛陽へ退く董卓軍を猛追していた。これまで良いところのなかった袁術や、幽州の劉焉などは、ここが手柄の立て時とばかりに激しい追撃を行っているようだ。
　劉家軍はというと、すでに大本営から追撃には及ばず、との命令が下っているのである。これ以上、雑軍に手柄を立てさせてたまるか、という袁紹の本音が透けて見えるが、そこは大人の態度でスルー。
　すでに劉家軍は、呂布率いる軍を食い止め、関羽は天下無双相手に、互角に近い戦いを演じたことで、連合軍中の評判になっている。当然、その主である玄徳様の名も上がっていた。今の段階で、これ以上、欲張る必要はないと皆の意見も一致していた。


「北郷殿はいくつもの思惑、と言っていたな。つまり、董卓軍以外の何者かが、今回の戦いに介入していると考えているのか？」
　関羽の言葉に、おれははっきりと頷いた。
「はい。おそらく、今のうちに董卓軍の力を削いでおきたい何者かがいるはずです。そもそも、以前、并州であった時の董太尉の御人柄から推しても、今回のような事態を引き起こすとは思えない。初めからおかしいと思っていたんです。そして、今回の戦いで確信しました。董太尉の背後に、董太尉に悪名を押し付け、その力を削ごうとしている誰かがいる。そう考えれば、いくつもの疑問点に答えが出てくるんです」
　喋っているうちに感情が昂ぶってきたおれは、勢いのままに断言してしまった。
　証拠なんぞなく、ただ己の主観と状況証拠だけをもとに組み立てた醜悪なジグソーパズルである。みんなに呆れられても仕方ないところだった――のだが。
「おお、さすがだね、一刀さん！」
「うむ、少しだけ見直したぞ」
「おー、お兄ちゃん、かっこいいのだ」
　おお、なんか予想と違う反応が？
　しかし、さすがに諸葛亮たちからは白い目で……
「はわわ、すごいです。わたしと雛里ちゃんが一生懸命考えて出した答えを、お１人で出してしまうなんて」
「あわわ、そ、尊敬です……」
「かっかっか、やるのう、北郷殿」
　をを、こっちも何か良い反応だ。
　自分で言うのもなんだが、結構穴がある推理なんだけどな。
　おれが首をかしげていると、簡擁がぽんと肩を叩いてきた。
「なに、要点はきっちり押さえておるよ。推測に大きな違いはあるまい」
　簡擁に太鼓判を押してもらい、おれはほっと安堵の息を吐いた。


■■


「ふむ。面白い考えを聞かせてもらったわ」


　不意に。
　おれたちの耳に聞き覚えのない声が響いた。
「何者ッ？！」
　関羽が声がしてきた方向に青龍刀を構える。
　すると、そこには３人の女性が、こちらへと歩み寄ってくるところであった。
　その１人が、武器を向ける関羽に大喝を発した。
「無礼者ッ！！　雑軍の将風情が、曹孟徳様の御前に立つなど、身の程を……！」
「春蘭」
「は、華琳様」
「先触れもなく、相手を訪れたのは私たちの方よ。誰何されるのは当然だわ」
　そう言ったのは、３人の中でもっとも小柄な女性だった。その背格好からいって、少女と言った方がいいかもしれない。
　だが。
　身体が小さくとも、その圧倒的なまでの存在感は隠しようがない。今は穏やかにこちらを見ている少女は、いざ猛り狂えば、その怒りは岩を砕き、地面を抉るだろう。


　人身の竜


　何故か、おれの脳裏にそんな言葉が思い浮かんだ。
「そちらの問いに答えましょう。私は、姓は曹、名は操、字は孟徳。天下の安寧を願い、それをもたらすことこそ己が天命と志した者。天命を知らず、なお過去の栄光にすがろうとする愚か者たちが織り成した、諸侯連合という名の茶番の発起人でもあるわ」
　そういうと、曹操は堂々とした足取りで、玄徳様の前までやってくる。
　対峙する両者。
　口を開いたのは、曹操だった。
「あなたが、劉玄徳？」
「あ、は、はいッ！　あの、姓は劉、名は備、字は玄徳です。は、はじめまして、曹孟徳殿！」
「はじめまして――ふーん、あなたが、ねえ」
　どこか冷たい眼差しで玄徳様の総身に視線をはしらせる曹操。
　玄徳様は、かちこちに緊張したまま、黙ってその視線に耐えていた。


　その様子にたまりかねた関羽が、曹操と玄徳様の間に割って入る。
「いかに連合の発起人とはいえ、我が主桃香様に無礼は許しませぬぞ。そも、いかなる用があって、我々の陣にいらしたのですか」
　曹操がその問いに答える前に、またも春蘭と呼ばれた女性が激昂した。
「き、貴様ァッ！　一度ならず二度までも、華琳様に無礼を働くか！　そこに直れ、たたっ斬ってやる！」
　背負った大剣を抜き放ち、猛然と関羽に切りかかろうとする女性。だが。
「春蘭、良い加減になさい」
　虎でも慄くだろうその鋭気を、曹操はひと言でせき止めてみせた。
　女性はしぶしぶと言った様子で剣を収めつつも、納得いかない様子で、曹操に訴える。
「華琳様、このような連中、華琳様がお気になさる必要はないと思います。それよりも、早く洛陽に迫った方が……」
「私が何を大切にし、何を尊しとするのか。それを決めるのは、他の誰でもない私自身よ。春蘭、あなたはそれを知っているはずなのだけれど？」
「は、はい！　出すぎたことを申しました！」
　春蘭は恐縮したように曹操の後ろに戻っていく。


「さて、関羽。いかなる用があって、と言ったわね」
「ッ？！　私の名をご存知なのですか」
「ふふ、あの飛将軍　呂奉先と互角の戦いを繰り広げた黒髪の勇将。すでにその名は全軍に轟いているわよ？　その武、その覇気、その忠誠、いずれも天下の豪傑たるに相応しい――このような雑軍に置いておくには、あまりにも惜しいわ」
　曹操の言葉に何かを感じたのか――関羽の顔が厳しく引き締まった。
「用件を言う」
　静かに、けれど絶対的な確信を込めて、曹操は口を開いた。



「関羽、あなたは私と共に来なさい。あなたの全てを私に捧げ、私と共に天道を歩みなさい。それこそがあなたの天命。弱き者を救うとあなたは言った。そこに至る最も近い道は、私と共に来ることなのだから」



■


　静寂がその場に満ちた。
　正確に言えば、誰一人として言葉を発することが出来なかったのだ。
　曹操の覇気に満ちた言動は、それが絶対の真実であるかのように、この場にいた者たちの耳に響いたのである。
　最初に、その硬直から解き放たれたのは玄徳様だった。
「ちょ、ちょっと待ってください！　愛紗ちゃんは、私たちと一緒に……」
「黙りなさい、劉備。私は関羽に問われ、関羽に答えた。ならば関羽が返事をするのが筋というものでしょう」
「す、筋とかそんなの、関係ないです！　愛紗ちゃんはッ！」
　曹操の言葉に反論しようとした玄徳様を制したのは、関羽だった。
「桃香様」
「あ、愛紗ちゃん」
「確かに孟徳殿が仰るとおり、返事をするのは私の方が筋でしょう。それに……」
　関羽は優しい笑みで、己が主を見つめた。
「私の答えも、桃香様の答えも同じなのです。ならば、このような些事で、主に労をかけるまでもありません」

■

　傍観者に過ぎないおれだったが、その笑みには心を打たれた。率直にいって、惚れ惚れと見蕩れてしまった。
　関羽の笑みには、関羽を関羽たらしめている全てが篭っていたからだ。
　劉玄徳という主への忠義。
　劉桃香という姉への親愛。
　いかなる難敵にも立ち向かう勇気。
　誰もが笑って暮らせる世の中をつくるという大志。
　そして――それら全てを、一時たりとも揺るがせはしないという誇り。


　ああ、焦がれるように思う。
　そんな笑みを浮かべられるようになりたい。
　そう在れる自分を貫きたい。
　今のおれでは、到底かなわぬ夢物語であるけれど、いつか関羽が立つ場所までたどり着きたい。


　――おれはそんな風に思ってしまった。　
　
■

「では、返事を聞きましょう。関羽、あなたは私と共に来るのか否か」
　曹操の言葉で、おれは我に返った。
　いつのまにか、物思いに耽ってしまっていたらしい。
　曹操の問いかけに、関羽はきっぱりと首を横に振った。
「答えは否だ。天命がどうあるかなど、私は知らぬ。私は、私が正しいと信じた道を歩むだけだ」
「……そう。劉備についていけば、それだけあなたの望みが叶うのに時間がかかる。その分、大陸の弱き者たちが虐げられる時間が長くなることになる。あなたにとって、それは正しい道なのかしら？」
　関羽は、その問いに小さく笑みを浮かべた。それは自らではなく、自らの主を誇る笑み。
「孟徳殿。私を、そこまで高く買ってくれたことへの礼として、１つだけ忠告をさせていただこう」
「聞きましょう」
　頷く曹操に、関羽は毅然と言葉を投げかけた。


「我が主を――劉玄徳という人物を、甘く見ないことです。今は雲に乗れずにいても、我が主は、いずれ間違いなく天へと昇られる御方。項羽のような武ではなく、高祖のような謀略ではなく、その気高き優しさを以って、天下全てを満たしてくれる御方なのですから」


　深々と静まり返る空間に、ただ各人の息遣いだけが小さく漂っている。
　やがて、曹操が深々と息を吐きつつ、肩をすくめた。
「そう。今は、これ以上、言葉を重ねても無意味のようね。ただし、私は一時の思いつきで言葉を発したわけではない。いずれまた、あなたの天命を問いただす時が来るでしょう。そのときまで、あなたの考えが変わっていることを期待しているわ、関羽」
「無駄なことです」
「ふふ、その剛毅、その忠義。ますます欲しくなったわ――劉備！」
　突然呼びかけられ、玄徳様は背筋を伸ばしながら、慌てて口を開く。
「は、はいッ！」
「――これから、天下はさらに荒れるでしょう。一刻も早く、名を上げ、大陸にその名を示しなさい。関羽のような豪傑にここまでの忠義を捧げられる人物が、いつまでも無官の義勇軍を率いているなど、このあたしが許さない」
「わ、わかりましたッ！　頑張ります！」
「ええ、頑張りなさい。そしていつか、英雄の１人として、私の前に立ちはだかりなさい。そのあなたを完膚なきまでに叩き潰して、私は関羽を手に入れる」
　曹操の言葉に、玄徳様はきっぱりと首を横に振る。
「――そんなこと、絶対にさせませんから！」
　その玄徳様の顔を見て、曹操は不敵な笑みを覗かせていた。


■


「さて、思った以上に収穫があったわ。そろそろ失礼するとしましょう」
　女性二人を従え、曹操は踵を返す。
　だが、おれの前に差し掛かったとき、ふと気づいたようにこちらに視線を向けてきた。一瞬、背中が震えたのは、彼女の発する覇気ゆえだろうか。
「そうそう、さっき面白いことを言ってたわね、あなた」
「はッ？！　お、おれですか？」
「他に誰がいるの。董卓軍の背後に、その自滅を願っている者がいるという話よ」
「は、はあ、それは確かに言いましたけど」
　おれはわずかに腰が引けた状態で、曹操と対峙していた。背後の２人もさることながら、曹操自身の存在感は空恐ろしいほどだ。さすがは、数千年の時代を超えた英傑である。　　
　そんなおれの態度に、曹操は少し興が削がれたような顔を見せたが、そのまま話は続けた。
「正解よ、それ」
「は？」
　あまりにもあっさりとした答えに、おれは思わず問い返してしまう。
　春蘭と呼ばれた女性がまた口を開こうとするが、それは隣のもう１人の女性に無言で制されていた。
　曹操はわずかに表情に険をあらわして、もう一度同じ言葉を口にした。
「だから正解といったの。董卓の背後には、朝廷の高官たちがいるわ。司徒王允、司空張温らがね。連中は漢王朝を立て直すために、董卓を生贄とした。今回の騒乱の筋書きを書いたのは奴らよ」


　苛政を行い、民衆の財力を国庫に吸い上げても、その罪は董卓が担ってくれる。適当なところでその董卓を排除すれば、民衆の感謝は漢王朝に向けられ、それは衰えた漢王朝の信望を高める結果につながるだろう。
　董卓軍の大きな武力を削ぎ、各地に割拠する諸侯の力を減じる意味でも、董卓軍対連合軍というのは、格好のシナリオである。ただ、袁術と孫堅の関係と同じく、強すぎる番犬は危険なものだから、ある程度連合軍を痛めつけ、かつ時間を稼いだところで、連合軍の手を借りて董卓軍を始末しようとした。
　――筋書きというのは、そういうことなのだろうか。
　おれの疑問に、曹操は再びあっさりと答えてくれた。
「そういうことよ」
「……どうして、そのことを――あ、いえ、何でもありません」
　おれは質問を途中で止めた。
　曹操はさきほど玄徳様に言っていたはでないか。英雄の１人として、早く自分の前に立ちはだかれ、と。この情報を与えられたおれたちがどう行動するのか。そして何を得ようとするのか。曹操はそれを注視する心算なのだろう。
「――理解したようね。では、今度こそ失礼するとしましょう。春蘭、秋蘭、行くわよ」
『はッ』
　そういうと、曹操は堂々とした歩調を崩さぬまま、劉家軍の陣地を後にした。
　残されたおれは、地面に残された巨人の足跡に戸惑うように、しばらく呆然と佇んでいたのである……

「ちい、うっとうしい奴らやなあ！」
　張遼は舌打ちしながら、切りかかってきた兵士の脳天に、馬上から飛龍刀の柄の部分で一撃を浴びせる。
　昏倒して地面に倒れ込んだ相手には目もくれず、張遼は周囲を見渡した。
　すでに、袁術、劉焉、袁紹らの猛攻に次ぐ猛攻で、殿軍をつとめた張遼の隊は、半数以上が戦死していた。
「他の連中、ちゃんと逃げられたんやろか。まったく、わけのわからんことばっかり続くで、ほんま」
　小声で愚痴をこぼす張遼のところに、同じように殿軍を勤めていた呂布が姿を現す。
　呂布の率いる隊も、すでに張遼の部隊と同じような有様となっていた。


「……文遠」
「おお、奉先か。そっちもだいぶやられたようやなあ」
　張遼の言葉に反応したのは、呂布ではなく、呂布に付き従っていた陳宮だった。
「何を気軽に話しているのですか！　このままでは、我らは全滅してしまうのですぞーー！」
「ああ、すまんすまん。どうもうちは、危機になるほど陽気になる性質みたいでな。文和にも、よく不謹慎だって怒られるんよ」
「危ない性格なのです」
「あっはっは、否定できんわ。それは、まあおいとくとして、あんたらはこの後どないする？」
　張遼の言葉に、呂布が目を瞬かせた。
「……？」
「ああ、つまり、このまま洛陽に戻るつもりかっちゅうことや。今回の戦……洛陽に入ってからこっち、きな臭いことばかり起こりよる。文和の奴も、伝令の１人も寄越さんし、月の姿もよう見ん。こら明らかに裏があるで」
「そんなことは子供でもわかるのです。しかし、連合軍を追い返さないことには、身動きが取れないではないですか」
「そら確かに陳宮の言うとおりやけど、このまんまやと、うちら間違いなくお陀仏やで。死ぬのはかまへんけど、袁術だの劉焉だのの雑魚の手にかかるのは気がすすまんのよ」
「こちらは英雄豪傑が相手だろうと、死ぬのはごめんなのです。それに、恋殿はこの乱世になくてはならない御方、このようなところで死なせはしないのですッ！」
「だ、そうやで、奉先。忠義に厚い部下を持ててよかったやん」
「……謝謝、陳宮」
「れ、礼など不要ですぞ、恋殿！　この陳宮、粉骨砕身して、恋殿を必ずや天下人にしてまする！」
　感極まって叫ぶ陳宮に、張遼は苦笑いを１つ。
「いや、それ大声で言うんはまずいんちゃうか。今、うちら月の部下やで？」
「………あ゛」


　顔を蒼白にする陳宮はとりあえず置いておくとして、張遼は再度、呂布に問いかけた。
「で、どないするん、奉先？　良い考えがあるなら、うちも１枚加わらせてもらいたいんやけど」
「………洛陽に帰る」
「へッ？！　か、帰るっちゅうことは、任を全うするっちゅうことか？」
「………兵はばらばらに逃がす。恋たちもばらばらに逃げる」
「ふむ、分散して敵の追撃をかわすっちゅうことか。で、月を助けるわけやな？」
「………（こくり）」
　下手に軍を率いれば、連合軍に捕捉されてしまう。洛陽に帰るならば、分散するのは良い手だろう。
　もっとも……
「あんたの赤兎を見りゃ、これが天下の飛将軍やってすぐにばれてしまうやろうけどなあ」
　張遼は緋色の雄大な馬体を見て、肩をすくめた。
　ヒヒン、と赤兎馬がいななきをあげる。
「………それに、みんなも助ける」
「みんな？　ああ、奉先の邸にいる動物たちやな？」
「………動物じゃなく、友達」
「そうそう、友達やな。ま、いずれにせよ連合軍より早く洛陽に戻らんといかんな」
「………（こくり）」
「よっしゃ、そうと決まれば、さっさと行動に移るでー！」
　張遼はそう言うと、配下の将兵を呼び集め、てきぱきと指示を下し始めた。


■■


　地軸を揺るがすかのような馬蹄を響かせ、白銀の大河が一直線に洛陽に向かって流れていく。
　１千に及ぶ白衣白甲の白馬部隊を先頭に、３千もの騎馬軍団が大地を駆けていく様は、壮観を通りこして圧倒的ですらあった。
　――ただ、それはあくまで傍から見ていればの話である。実際、そこに加わっている身からすれば、騎馬での長距離移動というのは、かなりしんどいものだった。まして、他人の馬に乗り、ついでに命の危険と隣合わせとあっては尚更である。
　命の危険とは何かと問われれば。
　関羽の背にしがみ付き、その柔らかい体の感触に今にも破裂しそうにバクバクいってるおれの心臓の状態だ、と答えよう。
　何でこんなことになったのか、とおれは深いため息を吐いた。
「ふひゃうッ？！　ば、ばかもの、いきなり首筋に息を吹きかけるな！！」
「ぬあッ？！　す、すみませんすみません！」

■

　もちろん、ここに至るには理由がある。
　曹操との話が終わった後、おれたちは慌しく話し合いを行い、今後の方針を見直さなければならなかった。曹操が言ったことが事実だとすれば、董卓は敵ではなく、むしろその逆であることになる。そして真に倒すべきは、漢王朝の高官たちということになるからだ。
　もっとも、話し合いといっても、短時間で済んでしまった。
　劉家軍の面々は、いずれも董卓と会ったことがあり、その人柄の一端に触れている。そして、曹操が来るまえに話していた、今回の戦いの奇妙な点。そういった諸々に対して、曹操の話したことは一定の解答を示しているからである。
　それに、人柄はともかく、曹操はこういうことで偽りを言うような人には見えなかった。軍を率いて対峙すれば、武略として偽言や流言は駆使しそうだったが。


　ともあれ、おれたちは曹操の言葉を受け容れた上で、今後の指針を定めなければならなかった。
　といっても、指針など玄徳様にかかれば１つしかありえない。
「董太尉を救い出そう！」
　はい、予想通りでした。
　劉家軍の面々も心得たもので、すぐにその具体策を話しはじめたものだから、玄徳様は振り上げた拳を所在なさげに下ろすしかなかった。
「……うう、なんだろう、この寂しさは？」
「おねーちゃん、しっかりするのだ」
「……ありがと、鈴々ちゃん」


「１番の問題は、どうやって洛陽に１番乗りするかですね。董太尉の首は、間違いなくこの戦の１番手柄。他の部隊に先を越されると、宮廷にいる董太尉の身が危ういです」
「……それに、王司徒や、張司空の動きも気になります。まさかとは思いますが、全ての罪を董太尉になすりつけて、連合軍を迎え入れることも……」
　諸葛亮と鳳統の顔は、暗く沈んでいる。それだけ、２人とも董卓の救出が難しいと考えているのだろう。
「むう。我らは袁紹殿から追撃を禁じられているからな。軍令を破れば、いらぬ言いがかりをつけられかねん」
　関羽が腕組みをしながら、思案する。簡擁が頭をがしがしとかきまぜながら、それに答えた。
「関将軍の仰るとおり。それに、さすがに徒歩では間に合いますまい。すでに追撃部隊は我らより随分と先行してますしな」
　おれも色々と頭をひねるが、そうそう名案が浮かんできたりはしなかった。それに、こうしている間にも、刻一刻と追撃部隊は洛陽に迫っているのだ。


「……やはり、騎馬部隊で出るしかないですね」
　おれの言葉に、関羽が渋い顔をする。
「しかし、我らの騎馬部隊は１００かそこらだぞ。それに、軍令違反の罪で、後々問題となる危険はかわらぬ」
「劉家軍の騎馬部隊を使うなら、その通りでしょう」
「なに？　それはどういう……」
　問いかけて、関羽ははっと何かに気づいたように目を見開いた。
　同時に、諸葛亮たちも、はっとして顔をあげる。
「なるほど、伯珪様の部隊がいましたね！」
「……伯珪様の部隊なら、追撃を行っても咎め立てはされません」
　玄徳様も、両手を叩いて喜びの声をあげた。
「なるほど！　一刀さん、あったま良い～！　じゃあ、早速伯珪の所に行って、頼んでくるね！」


　玄徳様からの突然の頼みに、公孫賛は最初は目を白黒させていたが、すぐに今が抜き差しなら無い状況であることを悟ったようだった。
「なるほど、話はわかったよ。呂布を止めてもらった借りもあるし、それにこれまで私らはろくな活躍が出来ていないからな。洛陽一番乗りの手柄くらい貰ったところで構わないだろう。呂布に多少やられたが、白馬部隊を含めて３千は動かせる。お前たちがそこに混ざったところで、見つかったりはしない」
「おー、さすが伯珪、話がわかる♪」
「おだてるなよ、玄徳――おっと、こんなことを話している場合じゃなかったな。早急に部下たちに出立の準備を命じよう。玄徳たちも急いで来てくれよ」
　公孫賛はそこまで言ってから、何事か気づいたように言葉を続けた。
「それと、ここから洛陽まで一気に駆けるとなると、馬にも人にも相当の負担がかかる。特に玄徳の軍はまだ馬に慣れていない連中ばかりだろう？　そいつらを連れて来るのはやめておけよ。間違いなく途中で脱落する。それなら、慣れた者のみ選抜して、余った馬は替え馬として道々乗り換えていった方が良い」
　そうすれば、馬の負担も軽くなるからな、と公孫賛は真剣な顔つきで、玄徳様に念を押した。
「うん、了解。じゃあ、私はみんなのところに戻るね。またあとで、伯珪」
「ああ、またな」


　と、まあここまでとんとん拍子で話が進んだのは良いのだが、問題が発生したのは、この後だった。
　つまり、誰が洛陽に向かうのかという点で、意見が分かれたのである。
　騎手として、関羽と張飛は問題ない。玄徳様もなんとか大丈夫だろう。問題は諸葛亮、鳳統、そしておれだった。
　おれとしては、董卓の身はもちろん気にかかっていた。あの優しげな女の子が、官匪どもの生贄になるなど、断じて許しがたい。
　だが、そんな気概だけでは、物事を動かすことができないことも、おれはこの地で学んでいた。
　残念ながら、今のおれが洛陽に行ったところで、董卓救出の役には立たない。かえって足手まといになってしまうだろう。となれば、諸葛亮と鳳統は、関羽と張飛の後ろに乗せてもらい、おれは簡擁と共に留守番というのが妥当なところである。
　幸いにも、諸葛亮、鳳統共に小柄で細い体格だから、馬への負担も少ないに違いない。
　おれはそう考えていたのだが。


「じゃあ、一刀さんは愛紗ちゃんの馬。孔明ちゃんは鈴々ちゃん。士元ちゃんは私の馬ってことでいいかな？」
　何の疑いも持たず、おれを面子にいれてしまう玄徳様。
　いや、よくないですよ、とおれは苦笑いしつつ、首を振ろうとしたのだが。
「――ふむ、妥当ですね」
「りょーかい、なのだ」
「はわわ、張将軍、よろしくお願いします」
「あわわ、げ、玄徳様、よ、よろしくお願いします」
　……あれ、何故にみなさん、スルー？
　意外な成り行きに、１人ぽかんとしていると、ぽんぽんと肩を叩かれた。
　振り返ると、そこには今まで見たこともないくらいに真剣な顔をした簡擁がいた。
「北郷殿」
　その今までにない迫力に、思わず姿勢を正して傾聴の体勢をとる。
「は、はい」
「……くれぐれも、気をつけなされ。関将軍は冗談の通じぬ性格ですゆえ」
「……はい？」
「つまりですな」
　簡擁はおれの耳元に口を寄せて、ぼそりとひと言。
「若さに任せて、馬上、偶然を装って関将軍の胸に触れたりすれば、問答無用で切り捨てられるということで……」
「――んなことするかあッ！！」
「ぐふぁッ？！」
　気づけば、簡擁の鼻面に、裏拳で光速の突っ込みを入れてしまった。　

■

　その後、取る物も取りあえず、簡擁に平謝りしたおれだったが、そのせいで洛陽突撃部隊から外してもらう暇がなくなってしまった。
　一応、おそるおそるその旨は申し出てみたのだが――
「えー、だって最初に董太尉たちの状況に気づいたのは一刀さんだし、やっぱりついてきてもらわないと」
「そ、そうです。洛陽城内がどうなっているのかわらかない今、一刀さんのお力は必要です！」
「……（こくこく）」
　何かおれを過大評価してるっぽい玄徳様＋軍師コンビには上目遣いで迫られ。
「全く、この期に及んで、まだ覚悟を決められないのか。精進が足りん証拠だ。良い機会だ、洛陽までの騎行で、たっぷりと精神力を鍛えてやろう」
「にゃはは、おにーちゃん、諦めるのだ。愛紗がああなったら逃げるのはとーっても難しいのだ」
　何故か関羽には怒られ、張飛には諭されてしまい、観念するしかなかった。


　かくして、洛陽までのデッドレースが幕を開けたのである。
　――あくまでおれ限定のレースだったが。





■■





　天空に輝く月は、清浄な輝きを湛えて地上に黄金の光を投げかけている。
　いつもは夜空を彩る主役である星たちも、今宵ばかりは煌々たる満月の陰に隠れて、その輝きは朧にかすんでいた。
　だが、今。
　その月の輝きすら凌駕する光が地上に点る。
　星々を膝下にねじ伏せた月の輝きを一身に浴びて、軽やかに舞う１人の人物。
　その者の名は貂蝉。洛陽随一と名高い、踊り娘であった。


「月明星稀……月の輝きの前には、いつもは夜空に輝きを競う星たちも、ただ等しく頭を垂れるのみ。ああ、罪深きは月なのかしら。それとも、そんな月の光を浴びて、なお輝くわたしなのかしら？」


　躍動を止めた身体からは、滝のような汗が流れていく。その汗は、隆々と盛り上がった筋骨逞しい身体を伝って舞台に落ち、台上に小さな水溜りを形作っている。
　肉体美に満ちた身体を包む布地は極端に少なく、見るものはそのあまりの美しさに、知らず目をそらしてしまうだろう。あまりに美しきものは、時に人に畏敬の念をおぼえさせるものだから……
「誰？！　主観的な情景描写はほどほどにしろ、なんて言うのは？！」

■

「あら、おかしいわねえ、確かに声が聞こえた気がしたんだけど？」
　貂蝉が首を傾げつつ、身体の汗を拭き取っていると、入り口から貂蝉の今現在の主がやってきた。
「何を１人で騒いでおるのだ、貂蝉」
「あらん、王司徒、朝廷でのお勤めはもう終わったのかしら？」
「ふふ、そう簡単に終わるものではない。おそらく、この命が尽きるまで続くのであろうよ」
　王允はそう言いつつ、手に持っていた杯を掲げて見せた。
　それを見た貂蝉は一瞬、目を輝かせたが、すぐに何やら思い惑う様子を見せた。
「困ったわ、深夜の飲食は乙女にとって厳禁なのだけれど……けれど、主の頼みとあれば、仕方が無いとも思うわねん」
「……今宵は、少し昂ぶっておってな。貂蝉、酒の相手をしてもらえぬか？」
「ふふふ、主の頼みとあれば応えないわけにはいかないわ。お相手仕りましょう」


　王允の邸は、三公の１人とは思えぬほどにこじんまりとしたものだった。
　王允が司徒に任じられてから日が浅く、改築するなり新居を建てるなりする時間がなかった、ということもあるが、それ以前に、王允が自分の家に財貨を蓄えようとしないからという理由が大きい。
　自家を飾り立てるだけの金など、王允は持っておらず、また得ようともしていなかった。
　最初の杯を一気に呷ると、王允はしみじみと慨嘆した。
「……なんと美味いものよ。朝廷で飲む酒とは比べ物にならぬ」
「あらん、朝廷は山海の美酒と珍味で溢れているのではないの？」
「あるにはあるが、な。陰謀に明け暮れ、毒殺を警戒して飲む酒が美味いはずもなかろう」
　王允の顔に、苦い笑いが浮かぶ。自ら選んだ道とはいえ、魑魅魍魎の跋扈する宮中での遊泳は、老練な王允をもってしても容易なものではないのである。
「贅沢な悩みねえ。洛陽には食べる物も、着る物も奪われた者たちが溢れているというのに」
「……いたし方ない。時代の節目には戦乱が巻き起こるもの。高祖の創業、光武帝の中興、いずれも然り。そして戦乱が起これば、力なき民たちが犠牲になる。これは世の理であろう」
「そうね、それは哀しい哲理だわね。けれど、それを防ぐことこそ、朝廷の務めなのではないかしら？」


　互いに次々と杯を空けながらの会話である。
　貂蝉は元々酒豪であったが、王允は元来、そこまで酒を好まない。しかし、近年の自らの仕事に対する懊悩が、王允の手を酒杯に伸ばすのである。
「わしとて、出来るものならそうしたかった。朝廷が絶対の威令を保てていれば、万民を救済しうる政策も打ち出せたろう。だが、近年の朝廷と諸侯の関係では、それすらままならなかったのだ」
　王允は窓側に歩みより、月の光を浴びて輝く草木を見た。夜露が月光を反射しているのだろう。
「霊帝は愚昧な方であった。地位に伴う責任というものを理解できぬ御方であった。皇帝は、ただ皇帝として生まれたゆえに皇帝なのだと放言されるような方に、一体何を期待できようか。後漢王朝は斜陽の時を迎えつつある。だが、君臣の力をあわせれば、日没を伸ばすことも可能であるはずなのだ。だが、あの君では、全ての努力が無駄に終わってしまう……ッ！」
　王允はそういうと、杯を呷り、力任せに壁に向かって空の杯を叩き付ける。
　高価な玉杯は砕けることこそなかったが、貂蝉の目には、杯以外の何かが砕ける様が見て取れた。
「そんなあなたの前に、千載一遇の好機が訪れてしまったわけね……天も残酷なことをするわ。何事もなければ、あなたは滅びいく後漢王朝を支えた忠臣として、その名を残すことも出来たでしょうに」
「……名を残す、か。若い頃は、己が名を千載に残すことを夢見たものだが……まこと、ままならぬものだな、人生というのは」
　王允は、貂蝉に背を向けたまま、かすかに肩を震わせた。笑っているのか、それともそれ以外なのか。
　貂蝉は問わず、王允もまた語らなかった。


　貂蝉が、静かに口を開いた。
「――主よ。今１度、問わせてもらうわね。その歩みを止めるつもりはないかしら？」
「――答えは変わらぬ。父祖代々仕えて来た後漢王朝の滅亡を食い止めるためならば、わしはいかなる手段でも、断固として行う。後漢最後の忠臣として名を残すなどまっぴらだよ」
「そのためならば、罪のない女の子たちを生贄とすることも辞さず、洛陽に生きる１００万の民衆を血と涙で染めることも厭わない。そういうのね？」
「……貂蝉、今は非常の時なのだ。非常の時には、非常の策が必要となる。高祖は国の基を定めるために、名将韓信を切り捨てた。光武帝は臣下を粛清することこそなかったが、郭皇后の存在が国の安定を損なうものとして、これを廃された。今、後漢王朝はまさに危急存亡の時である。犠牲なくして、何を得られようや」
　王允が口を閉ざすと、２人の間には沈黙が舞い降りた。
　互いの立場、性格、在り方があまりに違うゆえに、逆に２人は互いに友誼に似たものを感じるようになったのだが、その奇妙な縁も、そろそろ終端が近づいている。２人は、そのことを察していた。


「では――」
「ここまでのようだな――」
　貂蝉が卓から立ち上がる。王允は未だ窓の外を向いたままだ。
　互いに子供ではない。ことさら別れを告げることもないまま、貂蝉はしっかりとした足取りで部屋を出て行こうとする。
　だが。
「そういえば」
「――？」
　王允が、低い声を発した。
「連合軍は間もなく洛陽に現れる。我らはそれに先んじて長安に向かうが、董卓軍の主力を羽林軍に引き入れた今、例の２人は用済みとなった。ゆえに、あの２人は連合軍への餌として、宮廷に残されるであろう。あるいは、怒り狂った民衆の手によって断罪されるかもしれぬ」
　王允の突然の独白に、貂蝉は黙って耳を傾ける。
「……だが、妙な動きを見せている者もおってな。あるいはそれ以前に、危険が２人の身に迫るやもしれん。だからどうというわけではないのだが、な」
「――あら、別れいく友への餞別にしては、少し大きすぎるんじゃないかしら」
「なに、ただの気まぐれというものだ。わしの気がかわらぬうちに、さっさと持って帰るがいい」
「では、お言葉に甘えて。いずれ彼岸で会いましょう、後漢の司徒　王子師よ」
「うむ。さらばだ、奇態な踊り子　貂蝉よ」　









　数瞬の間の後、貂蝉の目が光を発したように見えた。
「……だーれが奇態にして奇怪な、世にも怪しげな怪人の如き踊り子ですって？！」
「誰もそこまで申しておらんわいッ！！」

　賈駆は苦々しい表情を隠そうともせず、眼前に立つ２人の将軍の顔を睨みつけた。
　１人は李確、字は稚然。
　１人は郭汜、字は阿多。
　いずれも董卓軍の有力な将帥として勇名を馳せる者たちであった。
　董卓軍における地位で言えば、この２人は呂布をも上回る。だが、賈駆はこの２人に地位に伴う権限を与えることはしなかった。董卓が君主になるや、２人を顕職に祭り上げ、一方で実質的な権力をそぎ落としていったのである。
　はじめこそ賈駆の思惑通り、高い地位に満足していた２人だったが、やがて賈駆の狙いを察し、反撃を試みる。だが、その時にはすでに実質的な軍権は２人の手のひらから零れ落ちており、政治や謀略の枢機に携わる機会も奪われた状態となっていた。


　それでも、彼らの影響力は侮れず、また賈駆や呂布、あるいは張遼といった女性を主力とする体制に不満を抱く男たちも少なくなかったことから、いつしか彼らはそういった不満分子の旗頭的立場となっていた。
　もちろん、賈駆は早い段階で彼らの追放を考えていたのだが、それを実行すると、今度は拠り所を失った不満分子たちを１つ１つ相手にしていかなければならなくなる。それはそれで面倒だと考えた賈駆は、２人を放置することで、逆に２人の周囲に反体制派の人間を集め、それを監視することで暴発を未然に防ごうとした。
　結果的に、その試みは奏功し、董卓軍は李確らから軍権を奪い、賈駆、呂布、張遼、華雄らを中心に優れた統制力を発揮して、中原の戦乱に挑む基礎を築くことができたのである。


　だが、董卓軍が躍進するほどに、その陰にいる者たちの不満は鬱積していった。
　その不満の中には、はっきりとした不安も存在する。このまま時を重ねれば、賈駆らが粛清を断行するのは目に見えていた。座して滅亡を待つことができないのであれば、なんとかして態勢を挽回しなければならない。そう思いつつ、しかし採るべき手段を持たなかった彼らに手を差し伸べた者がいたのである。
　それが、李儒であった。
　李儒の手をとれば、漢朝の皇帝直属部隊、羽林軍へと加わることができる。その指揮官ともなれば、もはや一豪族の家臣ではない。朝廷の重鎮となれるのである。
　李確らに、李儒の手を拒むという選択肢があるはずもなかった。


■■


「よくものこのことボクたちの前に顔を出せたものね、裏切り者ども」
　董卓が卓上の花瓶に水を注ぐのをぼんやりと眺めながら、今後のことに思いを馳せていた賈駆は、荒々しく室内に入ってきた２人の姿を見て、刺々しい声を発した。
　賈駆の罵声を受け、李確たちがたじろいだように顔を見合わせる。
　だが、今の互いの立場を思い出したのだろう。すぐに余裕を取り戻し、李確が嘲るように口許をゆがめた。
「今の我らは皇帝陛下の直属たる羽林の将帥であり、この洛陽を守る大任を与えられた身である。賈駆よ、そのような雑言が許されると思っているのか？」
　尊大ぶった彼らの物言いを聞き、賈駆はふっと呆れたようなため息を吐く。
「ふん、宮廷の狐どもに利用されているだけというのがわからないの？　その浅はかさはいっそ哀れだわね」
「な、なんだと？」
「大方、李儒あたりにうまいこと言いくるめられたんでしょうけど、あの王允や張温たちが、おまえ達程度の将軍を重用すると思っているの？　適当に使い捨てられるのが落ちよ」
　郭汜の顔が憤激に歪む。
「どこまでも我らを愚弄するか、小娘が」
「愚弄されるようなことしかしないからでしょうが。ボクがおまえ達を重要な任務で使わなかったのは、何もおまえ達が信用できないからだけじゃない。おまえ達では任務を果たすことが出来ないとわかっていたからよ」
　賈駆は滑らかに舌を回転させながらも、視線を李確たちの後方、部屋の扉に据えていた。


　長安への遷都に伴い、多くの人員が宮廷から去りつつあることは、賈駆もとうに気がついていた。それでも賈駆が行動を起こさなかったのは、董卓を救出する目算が立たなかったこと。そして、何より董卓の皇帝殺しという汚名が表沙汰にされてしまうことを恐れたからであった。
　だが、王允たちは賈駆と董卓を同じ室内に閉じ込め、そして李儒に秘密を漏らしていた。その意味するところは明白で、もはや２人に利用価値を認めていないということ。その事実は図らずも李儒の口から語られている。
　王允たちが、董卓をどのように利用しようとしているのかはわからない。連合軍へ引き渡すかもしれないし、あるいは民衆に差し出すかもしれない。そのいずれにせよ、董卓が無事では済まないことは明らかだった。
　であれば、成功の確率は少なくても、ここから逃げだす以外に手はない。董卓と賈駆を一箇所に押し込めたことからして、２人がそう行動するように仕向けているようにも思えるが、だからといって萎縮していては助かる可能性を狭めるだけだった。


　だが、仮に宮廷から逃げ出せたとしても、どこへ逃げれば良いのか。
　今の董卓は、洛陽の民衆すべてを敵にまわしているといっても過言ではない。
　霊帝を救い、洛陽に入城した際、賈駆は密かに手を回して董卓の絵姿を配らせた。董卓の人気を磐石のものにする布石だったが、そのためにほとんどの洛陽市民は１度や２度は董卓の顔を見たことがあるだろう。
　長安遷都に伴い、民衆も混乱しているだろうが、だからといって、董卓を連れて歩きまわるような真似はできないのである。


　考えれば考えるほどに八方塞がりの状況だが、それでも座して死を待つことはできない。
　皮肉なことだが、李確と郭汜の訪れが、賈駆に最後の決断を下させた。
「演習においては呂布、張遼はもとより、突撃するしか能の無い華雄にすら歯が立たず、無様な戦ぶりを披露し続けたおまえ達を、将軍職から解かなかったのは、ひとえに月の思いやりよ。その恩を恩ともわきまえず、甘言に踊らされて主君に牙を剥くとは、身の程を知らぬにも程がある」
　露骨なまでの嘲笑に、李確たちの顔が朱に染まった。
「それは王允とてわかっているわ。徐栄の姿が見えないのはどうしてか、少しは想像力を働かせてみたらどう？」
「な、なに？」
　賈駆の指摘に、２将は慌てたように視線をかわしあった。
　李確らと同格であり、此度の件でも行動を共にした僚友は、王允らと共にすでに都を出て長安に向かっている。
　そのことに、特に疑問を覚えたりはしていなかったのだが。
「決まっているでしょう。将帥として、徐栄は少なくともあなた達よりは有能よ。王允は羽林の統帥は徐栄に委ね、無能なあなた達を捨石として洛陽に置いたのよ。どうせ洛陽は連合軍に占拠される。あなた達がそこから逃げ出そうが、討ち死にしようが、王允にとっては大した損失ではないのでしょう」
「ふ、ふん、偽言を弄して、我らを謀ろうとしても無駄だぞ。貴様の手口は良く知っているのだ」
「そう思うなら、思っていれば良い。主君を裏切った者の末路として、おまえ達の無様な死に様は永代に語り継がれるでしょう――哀れな道化として、ね」
　賈駆の冷笑が室内に高らかに響く。


　壮年の男２人が、一回り以上年若い娘に、こうまで悪し様に罵倒され、平静を保つのは難しい。ましてや、この２人では。　
『貴様、言わせておけば！』
　異口同音に言い放ち、腰間の剣に手を伸ばす２人。
　それと同時に、賈駆の手が卓上に置いてあった花瓶に伸び、李確の顔めがけて、思い切り投じる。
　陶器の割れる乾いた音が室内に響き、李確は呻きながら床に片膝をつく。額を押さえる右手の隙間からは真っ赤な鮮血が滴り落ちていた。
「小娘ェッ！」
　それを見て激昂した郭汜が、賈駆に向けて剣を構える。
　郭汜は将帥としては無能であったが、剣を扱えば一般兵並の実力は持っている。対して、賈駆には武芸の素養はない。一対一で向かい合えば、賈駆に勝ち目はなかった。
「嬲り殺しにしてやるぞ、小娘！　ひれ伏して我らに許しを請わせてや………がッ？！」
　歯をむき出して賈駆を罵っていた郭汜が急に言葉を途切れさせた。
　ぱりん、という奇妙に乾いた音は、董卓が持っていた水差しが割れた音であった。
　――こっそりと郭汜の背後に回った董卓が、郭汜の頭に思い切り水差しをたたきつけたのである。


「ゆ、月……？」
　賈駆が半ば呆然としながら董卓を見る。
　完全に白目を向いて気を失った郭汜の姿を見下ろしながら、董卓は今さらながらに恐怖で身体を振るわせつつ、意外にしっかりとした調子で口を開いた。
「詠ちゃんにひどいことするなんて、許さないんだから」
「……あー」
　珍しく、心底から怒っている董卓を見て、賈駆はあちゃーという感じで顔を押さえた。こうなると、董卓は怖いのである。
　だが。
「貴様らァ！！」
　そんなことをしている暇はなかった。立ち上がった李確が剣を構えつつ、扉に向けて大声で呼びかけたのである。
「兵ども、何をしている！　早く、この女どもを捕らえろ！！」
「――ちッ！」
　賈駆は舌打ちしつつ、董卓の手をとって駆け出した。室外の兵士たちは、李確の怒号に慌てながら部屋に飛び込んでくるはず。なんとかそれをかわして、後はもう、逃げ切れるところまで逃げ切るしかない。
　そう考えた賈駆の前に、１人の人物が立ちはだかった。
　慌てた様子もなく、ゆったりと、どこか律動的な歩調で現れたその人物を見て、賈駆は思わず息を飲む。
「――なあ？！」
　その賈駆の傍らでは、董卓が小さく悲鳴をあげた。
「ひッ？！」


　それもいたし方ないこと。
　誰がこの状況で、筋骨逞しい裸体同然の男が入ってくると予想できようか。


　李確もまた、賈駆たちと同じように呆然としていたが、すぐに我に返って詰問する。
「き、貴様、何者だ？！　表にいた兵士たちはどうした？！」
「兵士たちなら、みんなおねんねしてるわよん」
「な、なに？！」
「少し運動不足だったようだから、良い運動になったでしょうね」
「な……」
　今度こそ。
　李確は呆然として声も出なかった。
　李確と郭汜が連れてきたのは、特別に選抜した精鋭１０名である。董卓や賈駆に備えて、というわけではない。宮廷を歩く際、２人は常に兵士たちに護衛させているのである。
　その兵士たちが全員倒れたというのか。室内には、それらしい物音は響いてこなかった。つまり、それだけ速やかに制圧されてしまったことになる。
　目の前の奇怪な男、たった一人によって。
　李確は呻くように口を開く。
「……何者だ、貴様？」
「問われて名乗るもおこがましいけれど、２度まで問われれば答えざるを得ないわねん。あなたの足元に無残に散らばった花の声が、私を呼んだものと思いなさい」
　男は先刻、賈駆が投げつけて散らばった花を指しながら、誇り高く名乗りを挙げる。


「花の悲鳴が我を呼ぶ。無垢なる心が我を呼ぶ。絆を守るは我にあり、未来を護るは我にあり！　華の都の一輪花、踊り子貂蝉、ここに見参よぉんッ！」


　名乗りと共に吹き荒れる闘志だか何だかわからないものにあてられ、董卓の身体がぐらりと揺れる。
「……………ふぅ」
「わ、わ？！　ゆ、月、しっかりして！」
「緊張の糸が切れたのでしょう、そっとしておいておあげなさい」
「絶対違う！　あんたのせいよ！！」
「あら、私の美しさに見蕩れてしまったというの？　ああ、花も恥らう美しさは、人の心をすら虜にしてしまうものなのねん」
「ああ、もう！　言いたいことがありすぎて、どれから言ったらいいのかわからないわよッ！！」
　賈駆が現在の状況も忘れて叫ぶ。
「そうね。今はのんびりとお話している場合じゃないわね」
　貂蝉はそう言うと、目立たないようにこの場から逃亡しようとしていた李確に鋭い視線を放つ。
「ヒィッ、ば、化け物？！」
　幾たびも戦場を経験したはずの李確が、思わず悲鳴をあげてしまうほどの、それは殺気だった。
　恥も外聞もなく、李確は貂蝉に背を向けて走り出す――が。
「だーれが、化け物といえば貂蝉、貂蝉といえば化け物、まさしく化け物の中の化け物、すなわち化け物王ですってーー？！」
　かろうじて扉を駆け抜けた李確。それを追って貂蝉も扉の外に姿を消す。だが、信じがたい速度で走る貂蝉に、たちまち李確は捕まってしまったらしい。賈駆の耳に、魂が飛び散るような悲鳴が聞こえてきた。


　その声を呆然と聞きながら、賈駆は小さく呟く。
「……いや、誰もそこまで言ってないし……」

　
■■


　後漢の帝都、華の都洛陽。
　その城門が大きく開け放たれたのを見て、公孫賛軍の将兵は驚きの表情を隠せなかった。
　それはそうだろう。洛陽は漢の都であり、同時に敵の拠点でもある。その拠点が、こうも容易く開城するとは誰も考えていなかったのである。
　だが、その中にあって、おれは１人、無感動に地面に座り込んでいた。許されるならば、今すぐこの場で眠ってしまいたいくらいである。
　公孫賛軍がここに至るまで、無論、幾度もの危機があった。
　道中、董卓軍の残党とばったり出会ったり、同じく一番乗りを目指す袁術軍、劉焉軍の妨害を受けたり、それはもう色々と。
　だが、そこは割愛する。
　――何故ならば。
　密着した関羽の身体の柔らかい感触とか、風にたなびく髪から薫る芳香とか、そういった物が原因で湧き出る煩悩を抑えるのに忙しく、道中のことなんかほとんど覚えていないのです。それどころじゃなかったのです、いやほんとに。
「おーい、おにーちゃん、生きてるかー？」
　張飛がおれの眼前で手をひらひらと振っているが、それに答える余裕もない。
「全く、この程度で顔を青くしていてどうする。男ならもっとしゃきっとせんか、しゃきっと」
　関羽が容赦なく死者に鞭打ってくる。いや、男だから余計きつかったんですけどね、関羽さん。全然自覚ないようですが。
　色々な意味で、しばらく夢に出そうな経験をさせてもらったおれだった。


　まあ、董卓軍は少数だったから、近づく前に向こうが勝手に避けてくれた。
　袁術軍、劉焉軍にしても、おれたちが劉家軍として行動していたなら、武力を使ってでも止めてきただろうが、同じ諸侯連合の公孫賛相手では、そうもいかなかったようだ。ついでに、歩兵主体の連中の軍が、騎馬のみで編成されたおれたちに、足でかなうはずもない。
　かくて、公孫賛の軍は、諸侯連合の中で最も早く洛陽にたどり着くことができたのである。
　そして、一応、念のためにと放った降伏勧告の使者に対して、なんと相手は城門を開くという解答を送って寄越した。
　諸葛亮が、鋭い視線を城門に向けている。相手の策略を洞察せんとする軍師の顔だった。
「……敵を前にして、都の城門を開くなんて、普通では考えられません。まして、今の私たちはわずか数千、城門を閉ざせば守り抜くことは容易いはず……あれは？」
　喋っている途中で、諸葛亮が不思議そうに首をかしげた。
　何事か、と思ってその視線の先を見ると、洛陽の城内から、白旗を掲げた一団が出てくるところだった。
　董卓の軍使、あるいは朝廷の使者――というわけではないようだった。近づいてくる一団は、皆、見るからに貧しい身なりをした者たちだったからだ。良く見れば、振っている旗もぼろきれを縫い合わせた代物である。
「……どうなってるんだろ？」
　玄徳様の呟きは、まさしくおれたち全員の疑問であった。
　その疑問に答えるように、一団の中から２人の人物が現れ、こちらに向かってゆっくりと進み出てきた。
　見るからに温雅な容貌の男性と、質素な身なりながら麗質を感じさせる女性。似た雰囲気からして、あるいは父娘なのかもしれない。
　その２人は臆する様子もなく、公孫賛の陣営に足を踏み入れてきた。


■■


「ちょ、長安へ逃げただあ？！　洛陽を捨ててかッ？！」
　公孫賛の驚きの声が天幕の中に響いた。
　その驚きはその場にいた全員が共有するものだった。
　なんと、董卓軍――いや、王司徒や張司空たちは洛陽を捨てて、一路、長安を目指しているのだという。洛陽の民衆、特に豪商などの富裕層は強制的に連行されてしまったらしい。
　現在の洛陽を任されているのは董卓軍の李確、郭汜の２将であるが、彼らは最早、統治という形さえとろうとはしなかった。民衆をただ収奪の対象としてしか見ない彼らのやり方に、これまで董卓軍の横暴に耐えて来た洛陽の民衆も、ついに忍耐の限界に達しようとしていた。
　ところがつい先日のこと。
　その董卓軍の２将が、裸同然の格好で、縄でがんじがらめにされて、都大路に晒されているのが発見された。李確、郭汜共に死んではいなかったが、その目は虚ろであり、気力も体力も尽き果てた状態であったという。
　はじめ、呆然とその姿を見ていた市民だったが、やがて彼らはこれまでの董卓軍の蛮行を思い起こし、怒りの声を挙げて報復の挙に出ようとしたのである。
　王允らに強引に連れ出されたとはいえ、未だ、洛陽には数十万の民衆が起居している。彼らが一斉に決起すれば、残留した董卓軍が武力をもって押しとどめようとしても、不可能であったろう。
　だが、一度、反乱を起こしてしまえば、後はもう互いが互いを殺しつくすまで事は終わらない。最終的には民衆が勝利するが、そこに至るまで、兵士、民衆を問わず、一体どれだけの人の血が流れることになるかは誰にもわからなかった。
　もし。
　この時、その事態を憂慮した一組の父娘が立ち上がらなければ、洛陽は血で血を洗う惨劇の巷と化していたであろう。
　父の名は蔡邑（さいよう）、娘の名は蔡文姫。
　すなわち、今、まさにおれたちの前にいる父娘のことである。


■■

　
　蔡邑は、元々、霊帝に仕える漢朝の臣であったが、清廉な性格と仕事ぶりが宦官や高官たちに疎まれ、追放同然の形で野に下った文士であった。
　その娘である蔡文姫もまた優れた才能を持ち、才女の誉れも高い。蔡氏の父娘といえば、知る人ぞ知る洛陽の名士であった。
　王允は１度、蔡邑に対して新帝に仕えるよう説くために、自ら蔡氏邸を訪れたことがある。新帝に仕えるならば、高い地位を確約すると言ったのだが、蔡邑は、あっさりこれを謝絶した。
　その一事が、仕官を薦めたことに留まらず、自分の行動全てに対する蔡邑の返事と悟った王允は、以後、２度と蔡邑の下へ赴こうとはしなかったのである。


　そのように名利を求めようとしない蔡邑だったが、決して隠者になったわけではない。ことに朝臣たちの策略によって苦しみ喘ぐ民衆を見るのは耐え難いものだった。
　とはいえ、蔡邑個人に武力はなく、王允たちの行動を阻止するだけの権謀の才もない。
　心中の焦慮を押し隠し、自らが為せることが何なのかを、冷静に探し続けていた蔡邑は、ついにそれを見出す。
「なるほど、それが今回の出来事、というわけか」
　公孫賛の声に、蔡邑はゆっくりと首を縦に振った。
「御意。洛陽は連合軍の支配下に入りましょう。その代わり、略奪暴行には厳罰を以って処して頂きたい」
「……ご存知だと思うが、諸侯連合とはいっても、所詮は寄せ集まりの集団に過ぎない。諸侯すべてに命令を下す権利は私にはなく、そして、仮に総大将たる袁紹がそれを命じたところで、その命令が守られる保障はないぞ」
　それに応えたのは、蔡邑ではなく、娘の祭文姫であった。
「もし、約定が守られぬならば、洛陽の民は今度こそ立ち上がるでしょう。董卓軍を追討した正義の軍は、洛陽を荒廃せしめた悪逆の軍に転じまする。諸侯の中には、それがわかる方々もおられましょうし、またそれがわからぬ者たちを押さえるだけの力もありましょう」　
　蔡邑と蔡文姫の声は、不安による揺らぎがない。
　穏やかでありながら、凛とした芯を感じさせるものであり、この父にしてこの娘ありか、と聞く者たちに思わせた。


　公孫賛の考える時間は短かった。
「――玄徳」
「なに、伯珪？」
「お前は、配下の将兵を連れて、蔡邑殿らと共に洛陽へ入ってくれ。私は袁紹へ使者を出し……いや、私みずから行った方が良いな。袁紹を説き伏せ、洛陽での軍律を徹底させる。その答えが出るまでは、いかなる軍も城内に入らないよう、後から来る袁術や劉焉たちにも使者を出しておこう」
「……うん、わかった。でも、無理やり入ってこようとしたら、どうしようか？」
「私の部隊はほとんどここに残しておくよ。指揮は、そうだな、越にでも任せるか。まさか後続の連中も、味方の軍を蹴散らして通ろうとはしないだろう。蔡邑殿、四方の城門はまだ閉じてあるのか？」
「はい。開門したのは、こちらのみです」
「ならば、連中がそちらに回っても時間は稼げるだろう。いずれにせよ、袁紹の奴を説くのに、それほど時間はかからないだろうけどな」
　公孫賛はそう言うや、早速立ち上がり、部下たちに指示を飛ばした。


「じゃあ、私たちも急ごう」
　玄徳様に促され、劉家軍の一行はそれぞれ頷いた。
　蔡父娘は、明らかに公孫賛軍とは異なるおれたちの様子に戸惑っていたようだが、玄徳様や関羽らを見て、その人柄を察したのだろう。問い詰めてくるようなことはしなかった。


■■


　かくて、おれたちは、予想だにせぬ形で洛陽城内に入ることになる。
　蔡邑たちと共に城内に入ると、不安と緊張を隠せない様子の民衆に取り囲まれた。
　彼らに向かって、蔡邑が例の如く穏やかに状況を説明し、その不安を取り払っていく。普段であれば感心して、その様子を眺めるところなのだが、今のおれたちはそれよりも優先すべき事があった。
　王允たちが去り、李確らの部隊が武装解除された今、宮廷はほとんど無人と化しているという。
　そこに董卓がいるという確証はなかったが、蔡邑らによれば、少なくとも洛陽を出る董卓の姿は目撃されていないという。
　であれば、まだ洛陽城内にいる可能性は高い。そして、董卓軍のこれまでの行動を顧みるに、市中にその身を潜めることはほとんど不可能と言って良いだろう。
　１番可能性の高いのは、宮中なのである。あるいは、王允たちによって密かに連れ出されている可能性もあるが、それは今からでは確かめようもないことだった。
　おれたちは蔡父娘にも協力してもらい、董卓の姿を捜し求めたが、結局、その姿を見つけることは出来なかった。
　李確らにも尋問しようとしたのだが、未だに２将は自失状態から脱しきれておらず、その護衛であった兵士たちも、昏睡から目覚める様子がない。何やら、時折、悲鳴にも似た呻きをあげているところからして、よほど恐ろしい目に会ったのではないかと思われた。
　もっとも、彼らは宮中で倒れており、そんなに常軌を逸するようなものがあるとは考えられなかったのだが……



　結局、董卓の捜索は不調に終わったが、一方で公孫賛の奔走は正しく実を結ぶ結果となった。
　公孫賛に説かれた袁紹は洛陽における軍律の徹底を諸侯に通達。これに反する者は袁家の全軍を挙げて討つ、との布告が為され、これによって洛陽での袁紹の人気は大いに高まり、洛陽に入城した袁紹の高笑いを誘発することになる。その隣では、ほっと安堵の息を吐く公孫賛の姿があったのだが、袁紹はそれに気づいていなかった。
　袁紹に続いて洛陽に入城した馬騰、陶謙、劉焉らの諸侯も、袁紹の布告に賛同の意を表し、ここに洛陽は董卓軍進駐以後の苛政から、ようやく解放されたかに見えた。
　いつ連合軍による侵略が始まるか、と密かに怯えていた洛陽の民衆たちは歓喜を爆発させた。彼らは董卓軍が残していった物資から、次々に酒や糧食を引っ張り出し、洛陽全体がお祭り騒ぎに包まれていく。連合軍の将兵も巻き込んだその騒ぎは、月が中天に輝く時刻になっても衰えることはなかった。





　解放の喜びに浮かれ騒ぐ人々は、気づかない。
　家々の狭間から。ほの暗い路地裏から。そして天幕の影から。
　喜びに浸る人々を、冷たく見据える者たちの存在に。
　解放された帝都のざわめきは未だ静まらず――洛陽は、奇妙な騒がしさの中にあった。
　

　圧政からの解放に浮かれ騒ぐ洛陽の民衆と、予期せぬ無血開城に喜びを露にする連合軍。
　両者の宴は夜が更けてもなお終わる様子を見せなかった。
　董卓軍の襲撃を懸念する声もないわけではなかったが、周辺に放たれた斥候は董卓軍の影さえ捉えることができず、敵は遠く長安へ去り、洛陽を完全に放棄したものと思われたのである。


　勝利を手にした連合軍であったが、敵の首魁である董卓は捕らえられず、また新帝も長安へ連れ去られてしまった為、今後、連合軍をどこまで進めさせるかという問題に直面することになる。
　実はこの時、すでに連合軍内には不協和音が生じ始めていた。
　連合の発起人である曹操が別行動をとっていたのである。
　董卓軍の洛陽放棄が決定的となった段階で、曹操は董卓軍の追撃を主張、しかし、袁紹はじめ他の諸侯は、連戦での将兵の疲れを癒す意味でも洛陽への入城を優先すべし、とこれに反対した。
　馬騰は曹操に同調する素振りを見せたのだが、最終的には洛陽の民心を安定させるために、一時、追撃を断念し、洛陽への入城を選択する。
　孫堅は袁術の意向に沿って、城外で待機となった。いつ董卓軍が再来するかわからないので、という城外待機の名目は誰が見ても孫堅軍の功績を妬んだ故のものであったが、孫堅は不満も見せずにそれに従ったのである。
　曹操は連合軍の決定を受けて、自軍のみでの追撃を選択、洛陽には入らずに西方、函谷関を目指して軍を進ませている最中であった。


■■


　ともすれば閉じそうになる瞼をもみほぐしつつ、おれは視線を上に向けた。
　降るような星空、とでも表現すべきか。深闇に染まった空のキャンバスに、所狭しと星たちが瞬き、輝きを競う光景は、日本では高山の展望台にでもいかなければ、お目にかかれないものであった。
　視線を地上に転じれば、酔いつぶれたり、あるいはまだまだ夜はこれからだー、と気炎を上げている兵士たちの姿が見て取れる。おれたちに遅れて到着した劉家軍の兵士たちである。
　劉家軍が駐留しているこのあたりは、先日までは董卓軍の洛陽警備のための詰め所の１つであったらしい。蔡邑の案内でおれたちはこの場所に腰を落ち着け、戦の疲れを癒しているわけである。


　玄徳様たちは、蔡邑の邸に招かれ、酒食を共にしている。
　短い時間ながら、お互いに相手の人柄に感じる部分があったのか、蔡父娘と玄徳様たちはずいぶんと打ち解けた様子であった。
　その席にはおれも招かれはしたのだが、野に下ったとはいえ、名士である蔡邑や、蔡文姫らの邸とあって、礼儀作法に疎いおれは遠慮することにした。下手なことをすれば、おれだけでなく、劉家軍の品位そのものが疑われてしまう。
　それにくわえて、酒に酔った兵士たちが羽目を外さないように見張るという意味もあった。宴には、周囲の住民たちも多く参加している。まかり間違って、彼らや他軍の兵士と諍いなど起こされた日には、劉家軍の評判は地に落ちる。折角、関羽や張飛が呂布の突進を受け止めたことで、玄徳様たちの名は諸侯の間にも知れ渡ってきたのだから、余計な傷をつけるわけにはいかなかった。
　玄徳様たちは、自分たちも、と言ったのだが、さすがに玄徳様や関羽らがいると、兵士たちも心から騒ぐというわけにはいかないだろうから、そこはご遠慮いただくことにした。


　そんなわけで、楽しく飲み騒ぐ兵士たちを他所に、おれは極力、酒には手を伸ばさなかった。もっとも、未成年であるおれが、この年で酒の美味さを知っているはずもなく、それは大して苦にならなかったが。
　各処に目を配り、行き過ぎた騒ぎにはさりげなく釘をさしておく。酔っ払いの扱いなど知らないが、こと劉家軍に関して言えば簡単だ、耳元でこういえば良いのである。
「あまり騒ぎすぎると、関将軍呼んでくるぞ」
　どれほど酔っていようとも、その効果は等しく同じ。冷水をかけられた――というより、氷の浮かぶ風呂に叩き込まれたように、誰も彼も平静に戻っていく様は、いっそ見事なほどであった。
「さすがは劉家軍の鬼教官、見事なもんだ」
　決して本人には聞かせられない呟きをもらしつつ、おれは手近の料理を手にとった。料理といっても、肉を串にさして焼いただけの代物だが、それだけで十分に美味い。
　終わらない騒ぎに苦笑いをもらしつつ、さてもう少しの辛抱だ、とあたりを見回した時。


　おれは、そいつに気がついた。


■


　その男は、ごく自然な感じで周囲の兵士たちと談笑していた。着ている衣服を見るに、このあたりの住人なのだろう。武具も帯びず、着ている服も粗末なものであった。酒や料理に意識を向けていたのなら、おそらく何も気づかなかったであろう。それだけ自然な様子だったのである。
　だが、おれはそいつの姿にかすかに違和感を覚えた。
　どこがどう、というわけではない。強いて言うなら、あまりにも自然すぎるとでも言おうか。
　あたりには他の住民もいるし、他軍の兵士たちもいるが、やはり彼らはそれぞれの集団にまとまりがちである。酒に酔った者はその限りではなかったが、男の顔色を見る限り、酔っている様子はない。
　無論、社交性に富んだ性格なだけかもしれないが、少し気になったおれは、その男にしばらくの間、観察の視線をはしらせた。


　そうして気がついたのは、男が話しかけるのは、決まって隊長格の人間や、あるいは酒に酔っていない人間に限られるということだった。彼らを囃し立てたり、あるいは周囲の人間を使って煽ったりしながら、次々と酔わせては、また次の人物へ、という具合に動き回っているのだ。
　そのあまりの手際の良さに、おれは一瞬、背筋に悪寒が走るのを感じた。
　性格の為せるわざ？　否、あれはそんな生易しいものではない。
　おれの見ている前で、男は先刻のおれのように空を見上げ、そして月の位置を確かめている様子だった。その後、男が何気ない様子で、この場を離れ、蔡邑邸の方角に向かうのを見た時、おれは無意識のうちに駆け出していた。


■■


　男はさして急いでいる様子には見えないが、集まった人たちの間を影のようにするすると通り抜けていく。あちこちでぶつかりながら進むおれとの差は開く一方で、気がつけば、その姿を見失ってしまっていた。
　方角的には蔡邑邸に向かっている様子だったが、このまま押しかけて良いものか、とおれが思案していると、不意に前方の暗がりから声が聞こえてきた。
「あれ、一刀さん？」
　そう言って姿を現したのは、誰あろう玄徳様だった。隣には関羽と張飛が控え、玄徳様に危害を加える者がいないか、あたりに視線をはしらせている……と言いたいところだったが、張飛に関しては両手一杯に抱えきれないご馳走を抱え、ひっきりなしにそれを口許に放り込んでいるから、警戒とは無縁の心境かもしれない。
「ちょうど良かった。お勤めご苦労様。私たちが代わるから、一刀さんも宴を楽しんできて……って、どうかしたの、何か慌てているみたいだけど？」
　少し息を切らしているおれの様子に気づいた玄徳様が不思議そうに首をかしげた。
　その言葉から察するに、どうやら玄徳様たちはおれに会いに来る途中だったらしい。


　ちょうど良い、と思っておれは３人に訊ねてみることにした。
　今、こちらから向かってきた人に会わなかったか、との問いに、玄徳様たちは一様に不思議そうな顔をしながら、誰もこちらには来ていない、と答えてくれた。
　その答えに、おれは内心ほっとした。
　下手をすれば、玄徳様たちの命を狙う曲者か、と考えていたのだが、どうやらそうではないらしい。
　そんなおれの様子に、ますます不思議そうな顔をする玄徳様たち。
　関羽が訝しげに口を開いた。
「北郷殿、何かあったのか？　まさか兵たちが何か問題でも」
「い、いえ、そういうことではないんです。ただ、少し気になる人がいたもので……」
　怪しい人物とはいえ、具体的な証拠は何も無く、いわばおれの勘だ。そのため、おれは曖昧な物言いをせざるを得なかったのだが、どうやら関羽は違う意味にとってしまったらしい。
「……ほう。洛陽まで来て好みの女子を探すとは、見上げた心意気だな」
「……は？」
　何故だか刺々しい反応をされてしまった。
　言葉の意味がわからず、一瞬、ぽかんとしてしまうおれ。
　のみならず、玄徳様まで、何やらつまらなそうな顔をしつつ、会話に参加してきた。
「あのね、一刀さん。決して止めろといってるわけじゃないんだけど、そういうことは今は控えた方が良いと思うの。女の子にお酌してほしいなら、私に言ってもらえば……」
「……酌？　えっと、玄徳様、一体何を……？」
「え？　好みの子がいたから、お酌してもらおうと探してたんじゃないの？」
「………………おいこら」
　ようやく相手の言いたいことを察して、おれは思わず無礼なことを口走ってしまった。幸い、小声だったので、玄徳様たちの耳には聞こえなかったようだ。やれやれ。


　知らず、深いため息を吐いたおれは、玄徳様たちにさっきの男のことを知らせようと口を開きかけた。
　その視界の隅を。
「ッ？！」
　今まさに口にしようとしていた男が横切っていく。
　このあたりは、蔡邑の邸があることからもわかるとおり、洛陽の中でも富裕であったり、名声を持っている者たちの邸宅が多く集まっている区画である。
　だが、王允らの強制移住によって、そういった人々は強引に長安へ連れ去られており、空き家となっている邸宅が幾つも見受けられるのだが、男が入っていったのは、そういった家の１つであろうと思われた。
　今やおれの中の嫌な予感は、物理的な圧迫感さえ伴って、脳内に警戒警報を鳴り響かせている。おれは玄徳様たちへの説明も忘れ、男が入っていった邸宅へ向かって走り出していた。


「あ、逃げたのだ」
「うん、逃げたね――でも、何か様子が変だったけど？」
「そうですね……追いましょう、確かに桃香様の仰るとおり、様子が妙でした」
「了解なのだ！」
　その背後では、いまいち事態を把握しきれていない玄徳様たちが何やら話し合っていたが、おれのただならぬ様子が気になったのか、すぐにこちらに向けて駆け出していた。
　彼女らの背後で騒々しい音が響いたのは、張飛が持っていた料理の皿を投げ出したからである。もっとも、最後の食べかけの皿１つだけは、しっかりと手に抱えていたりするのだが。


■■


「――風も出てきた。そろそろ良い頃合か」
　男は小さく呟くと、懐から火打石を取り出すと、邸内にあらかじめ用意していた仕掛けに火を投じようとする。
　全て計算どおりに事は進み、後は最後の段階を踏むのみである。
「……２００年の長きにわたって漢の帝都として栄えてきた洛陽を滅ぼす、か。その悪名は千載に残るであろうが、それもまた天の命ずるところだ――」
　奇妙に低い笑い声を漏らした男は、背後の人間に口を開く。
「そうは思わぬか、おぬし？」
　背後の人間――つまり、おれに向かって。


■■


　奇襲の隙を窺っていたおれは、相手のひと言で、すでに勘付かれていたことを知り、男の前に姿を見せた。
「さきほどから、私の後をうろうろしていたのは貴様か。どうやら連合軍の将兵らしいが、どこの軍だ？」
「――どこでも良いだろう。確かなのは、あんたの敵だってことだ」
　おれはすでに鞘から剣を抜き放っている。
　男は文官風の長衣をまとっており、武に秀でた様子は感じられない。となれば、余計な会話で時間稼ぎなどさせない。おどりかかって、一撃の下に倒し、しかる後に何のために行動していたのかを問い詰めれば良い。
　そんなおれの意図を察したのか、男はわずかに目を細めると、懐に手を差し入れる。
　おそらく、そこには懐剣が仕舞われているのだろうが、関羽の猛訓練に耐え抜いたおれにとって、その程度、脅威でも何でもない――と言いたいところだったが。
「……ッ！」
　無意識のうちに、おれは男から距離をとっていた。
　その一瞬の躊躇が何によるものか、おれ自身にもはっきりとはわからない。向かい合った相手が、容易ならぬことを企んでいることは、その台詞や行動から明らかであり、ここでためらえば悔いを残すことになることは瞭然としていたのだが――いざ、斬りかかろうとした時、おれの身体は、己が意志を裏切って後ずさっていたのである。
　そして、それは眼前の男にとって、願ってもない隙を生じさせていた。


　一瞬。おれの視界の中で、、男の手元が小さく煌く。
　それは、男が隠し持っていた懐剣が灯火を反射したものであった。
　おれがそれと悟った時、男が投じた懐剣は、まっすぐにおれの喉許に吸い込まれる寸前であった。
「ッく？！」
　慌てて避けようと身体をひねるが、頭のどこか冷静な部分が、その行動が間に合わないことを教えていた。
　今は戦乱の世。そしてここは占領間もない敵の本拠地である。こんな危険が待っていることは十分予期できたはずなのだが、これまで無事に過ごせていたせいか、どこかで現実を甘く見ていたのかもしれない。
　数奇な体験をしている最中とはいえ、おれは物語の主人公ではない。油断をすれば、すぐに死の顎が自分の身体を掴みとることは、黄巾賊に捕らえられた際に骨身に染みた。ロードもコンティニューも出来ない以上、油断も躊躇もしてはならないと、肝に銘じていた筈なのに……
「――つまりは自業自得ということか」
　迫り来る刃を前に、おれは妙に冷静にそんなことを考えていた。


■


　静まりかえった邸内に、澄んだ金属音が響き渡る。
　おれの命を奪う筈だった懐剣が、張飛が持っていた皿と空中でぶつかりあい、皿が弾けた際に生じた音であった。
　突然の出来事に目を丸くしたおれの耳に、３つの声が次々と飛び込んできた。
「か、一刀さん、大丈夫？！」
「おのれ、何者か、貴様？！」
「お兄ちゃん、鈴々たちが来たからには安心するのだ！」
　言わずとしれた玄徳様たちだった。
　だが、礼を言うのは後回しだ。今は眼前の男を捕まえなければならない。
　玄徳様たちの姿を見て、男は警戒しつつ後ずさる。その手が不穏な動きをするのを見て、おれは咄嗟に声をあげかけた。
「気をつけてください、この男は――」
　何かしようとしている、と言いかけたのだが。
「ぐああッ！」
　どすん、と。
　疾風のごとく踏み込んだ関羽が放った槍のような中段蹴りに、男は文字通り吹っ飛んだ。躊躇も容赦もない神速の一撃。そのまま壁に叩きつけられ、床面に倒れふした男の姿を見て、おれは思わず「……あれ？」と呟いていた。

　
■■


　張飛に呼ばれ、駆けつけてきた諸葛亮と鳳統は、邸内の仕掛けを見て息を飲んだ。
「……これは、火を付ける仕掛けです」
「……それも、時を置いて、発動するカラクリが施されてます。ここにある油の量からして、この邸くらいなら、あっという間に炎に包まれてしまうでしょう」
　それを聞いたおれたちは、２人と同じように息を飲む。
　一般の居住区ほどではないにせよ、このあたりは家々が密集している区画である。もし火が放たれていれば、あるいは大火となってしまった可能性もあった。


　おれたちの視線は、縛り上げられた男に向けられる。
　秀麗と形容できる容姿の持ち主なのだが、底光りのする暗い眼光が、その長所を帳消しにしてしまっている。
　男はすでに意識は取り戻していたが、先刻から薄笑いを浮かべたまま、こちらの質問には何一つ答えようとしない。
「貴様、董卓軍の残党か？！　言え、何故洛陽に火を放とうとした？！」　
　関羽が、何度目になるかわからない問いを向けるが、男はあざ笑うように口許を歪めただけであった。
「――ッ！　事破れたにも関わらず、見苦しく足掻いた挙句、無辜の民にまで被害を与えようとするとは許しがたい。ここでその首、はねてやっても良いのだぞ」
　押し殺した怒りがにじみ出るかのような関羽の声。
　それを聞き、はじめて男の顔に嘲笑以外の表情が浮かんだ。浮かびあがったのは、歓喜。
「……事破れた？　くく、面白いことを言う」
「――ほう。ようやく口を開いたか。さすがに死は恐れると見える」
「私はこのような場所では死なぬよ。天命は我にあるゆえに」
　天命、という言葉を聞き、関羽の顔がかすかに強張る。男の不遜な物言いに怒りを覚えたこともあろうし、あるいは先日の曹操のことを思い起こしたのかもしれない。
「己に自信がないから、天にすがり、天に頼ろうなどと考えるのだ。己が道をまっすぐに歩いていれば、天の命など意に介する必要はない」
「野蛮な物言いよな。もっとも、貴様らのごとき下民には、それが相応というもの。天の声を知らぬ貴様らに、私の崇高な使命が理解できる筈もないわ」
　男が吐き捨てる言葉を聞き、関羽の顔が怒りに朱く染まった。


■


　尋問の様子を眺めながら、おれは奇妙な焦燥感に駆り立てられていた。
　ついさきほどまで、貝のように口を閉ざしていた男が、何故こうも饒舌に喋りたてているのか。
　先刻からおれの胸中にわだかまっている不安感はどこから来るものなのか。
　不審な行動をしていた男を捕らえた以上、案ずる必要はない筈なのに、焦燥感は一向に静まる様子がない。
　まるで――取り返しのつかない事態が、今まさに起こっている最中なのだと、誰かがおれに訴えかけているかのような、それは感覚であった。
　そして。
　１人の人物がその場に飛び込んできたことで、その感覚が間違いではなかったことを、おれは知った。
「……桃香様！　大変でございますぞ！」
「憲和？　ど、どうしたの、血相を変えて」
　玄徳様の言うとおり、簡擁はこれまで見たこともないほどに慌てた様子を見せている。
「放火です！」
「え、でも、ここに捕まえて……」
　簡擁の言葉に、玄徳様が戸惑ったように、縛り上げた男を見る。
　男は相も変わらず薄笑いを浮かべたままだ。
　簡擁はそんな男に一瞥をくれると、すぐに報告を続けた。
「この男だけではありませぬ！　城内のそこかしこから、すでにいくつもの炎が上がっております。火の勢いはいずれも強く、風に乗って燃え広がりつつありまする！　こ、このままでは、洛陽全体を包む大火となる恐れがございます！！」
『なッ？！』
　簡擁の報告に、おれたちの驚愕の声が重なった。　


■


　考えてみれば。
　放火の企みがあったとして、実行犯が目の前の男１人だけだとは限らない。
　月の位置で時刻を確認していたのは、あらかじめ仲間と打ち合わせていた時刻を測っていたとすれば。
　そして、関羽らの尋問に、途中から急に饒舌に答え始めたのは、その刻限が過ぎ去り、最早おれたちに状況を止める術がなくなったことを見越した振る舞いであったとすれば。
　だが、今はそんな分析を行っている暇はない。
　簡擁の蒼白な顔色が、事態の深刻さを物語っていた。
　今、洛陽は董卓軍からの解放に浮かれきっている。さらに時刻は深夜。時が時だけに、多くの人々は眠るか酔うか、いずれかであり、消火どころか、避難さえまともに出来るかどうかわからない。
　このまま火が広がれば、城郭と住民を巻き込んだ、恐るべき大惨事になってしまうだろう。
「……まさか、洛陽を放棄したのは、この為？」
「……連合軍を囲い込み、街ごと焼き払う――まさか、そんな……」
　諸葛亮と鳳統の呟きに、おれたちは慄然とした顔を見合わせる。
　一同の視線が、はかったように男に向けられ――男の口許に浮かんだ笑みに、その場にいた全員が答えを悟る。


「い、急いでみんなに知らせないと！！」
　玄徳様がはじかれたように飛び出していく。
「は！　行くぞ、鈴々」
「応、なのだ！」
　玄徳様の後に、関羽と張飛も続く。
「は、はわわ、雛里ちゃん、私たちも！」
「う、うん、そうだね、朱里ちゃん。急がないと、急がないと……」
「このあたりから火が出ていないのは助かりますな。とりあえず、兵士たちをたたき起こさねば」
　諸葛亮らも、対策を練りながら、あたふたと出て行く。
　おれはその後ろに続きかけ、ふと背後に転がされている男に、もう一度視線を向ける。
　男は、この期に及んでなお笑みを浮かべていた。
　その視線が、ただ１人残ったおれに向けられ、おれは男のほの暗い眼光をまともにのぞきこんでしまう。
　男の瞳の奥底に眠る暗い想念に気づいた時、こんな状況にもかかわらず、おれはふと考え込んでしまった。
　――入念に施されていた仕掛けからして、今回の策謀が個人のものとは思えない。男は間違いなく王允らの息がかかっているのだろう。
　董卓軍に悪名を着せ、その収奪した物資を以って国庫を満たす。さらには、その悪名を利して、諸侯連合軍と董卓軍を争わせ、互いの勢力を削りとり、最終的には勝者を無傷の洛陽に抱き込んで、街もろとも焼き払う。残るのは、新帝を擁する王允たちのみ――それが、高官たちの目論見であるとすれば、今の状況はまさに彼らの思うとおりに進んでいることになる。


　だが、放火を実行した男にとってはどうなのか。わざわざ王允たちが、男や、男の仲間を助けるような手を打つとは思えない。おれから見れば、男たちは王允らに体よく利用され、事が済んだ後は捨てられるだけだと思えるのだが、目の前にいる男はそうは考えていないのだろうか。
　おれは男に向かって口を開きかけ――結局、何も言わず口を閉ざした。
　この乱世において、玄徳様や関羽、諸葛亮らとはまったく異なった生き方をしている人物が、何を思い、何を尊しとしているのかを知りたく思ったのだが、男が正直に答えるはずもない。
　それに、今はそんなことを問いただしている暇もない。
　おれが、玄徳様たちの後を追うべく踵を返そうとした時、後ろから楽しげな笑い声が聞こえてきた。
「すでに我が策は成った。この大火を消すことは、誰にもできぬ」
「……楽しそうだな。罪もない人たちを焼き殺すのが、そんなに嬉しいのか？」
「くく、下民にはわかるまい。だが、この挙で我が名は千載に残るのだ」
　それを聞き、おれは思わず振り返って声を高めた。
「都を焼き払い、民を虐殺した悪名に、何の価値がある？！」
　だが、おれ程度の怒りでは、男の表情１つ変えることが出来なかった。
「今は悪名であろう。だが、司徒が漢の復興を為せば、すべての行いはそのためのものとして正当化される。我が行いは、都を犠牲として、無道なら諸侯連合を灰燼に帰せしめた勲功となるであろうよ。犠牲なくして、平和は成らぬのだ」
　そう語る男の目には、陶酔の鈍い輝きがちらつきはじめる。
　男が、自ら捨て駒に等しい立場に身を投じた理由が、現れ始めていた。


　だが。　
「……下らん」
　ひと言、そう呟くと、おれは再度、踵を返す。歩みを進めながら、さきほどまでの熱が急速に冷めていくのを自覚する。
　犠牲なくしては何事も得られない。それは真実かもしれない。だが、他者を犠牲にして、それを正当化するような輩のことなど、知りたいとは思わなかった。
　背後で男が何やらわめきたてていたが、すでにその内容は、おれの耳には雑音にしか聞こえなかった。


■■


　立ち去る背に向かって、男は声高に口を開く。
「迷妄と謗るか？　ならば謗れば良い。だが、いずれそなたも知るであろうよ。英雄とは、犠牲を恐れぬ剛毅な心を持つ者のことだという真理をだ！　覚えておけ、我が姓は李、名は儒、字を文優。漢の御旗の下に集いし忠臣の雄なる者ぞ！」　　
　誰１人、聞くこともない、哀しい名乗りを、男――李儒は何度も何度も繰り返しては、音程の狂った笑い声を発し続けていた……


■■


　おれが邸から出たとき、すでに各処から上がった炎は夜空を赤く焦がすように燃え広がりつつあった。ようやく事態に気づいた人々が、鐘を鳴らし、声を嗄らして、周囲に火災を知らせている。
　洛陽は数十万の人々が暮らす大都市であり、こういった災害に備えた施設も当然ある。今も鐘楼から鳴らされている火災を知らせる鐘や銅鑼、あるいは消火用の水を確保するための井戸などがそれだ。
　だが、宴で酔い騒いだばかりの民衆や兵士たちは、それらを活かすことができず、右往左往するだけだった。彼らを指揮すべき官吏や将軍たちも、突然の事態に狼狽を隠しきれていない。
　一方、そんな人間どもの狼狽など意に介せず、火はますますその勢いを強めつつあった。夜半に入って、強くなっていた風の勢いにのって、瞬く間に炎はその勢力を広げていく。
　一度、燃え上がった紅蓮の火柱は、それ自体が風を生み、その風に乗って炎はますます猛り狂っていく。
荒ぶる火神を鎮める術を持つ者は、もはやどこにもいそうになかった


　おれは遠目にその様子を見て、しばしの間、身体を硬直させていた。
　幸いにも、このあたりの仕掛けは先刻の邸にあったものだけらしく、付近で火の手があがっている様子はないが、この調子では遠からず炎はここまで押し寄せてくるだろう。それどころか、このままの勢いで火が広がっていけば、洛陽全体に被害が及ぶ可能性が高い。おそらく、あの邸にあったように、油を使った仕掛けが大量に据えられていたのだろう。


　おれは玄徳様たちと合流し、劉家軍の兵士たちを正気づかせてまわった。
　具体的に言うと、寝ているやつは蹴飛ばし、酔ってふらついているやつには残っている酒を浴びせてまわったのである。
　この頃になると、火災の発生は洛陽全域に伝わっており、連合軍の将兵や民衆は大慌てで消火や避難を始めていた。しかし、統率のとれていないそれらの行動は、むしろ混乱を助長させる有様であった。
　折からの強風に煽られた火の勢いはとどまるところを知らず、火に巻かれる兵士や民の悲痛な声が各処で木霊していた。
　そんな中、玄徳様たちがいち早く部隊を掌握できたのは、元々劉家軍の兵士数が他軍に比べて少なかったこと――５００に満たない兵士数――と、宴の際でも過ぎた騒ぎを戒めておいたお陰であった。


■■


　玄徳様たちの指図の下、兵士らと共に延焼を食い止めていたおれの耳に、不意に奇妙な鳴き声が飛び込んできた。
　ワンワンとこちらに吠えかけて来るのは、一匹の犬。
　細長い胴体から、可愛く伸びる小さな四肢。生憎と犬を飼ったことはなかったが、確かコーギーという種であったと記憶している。
　この騒ぎで主人と離れ離れになったのだろうか。そう思ったのだが、その犬は逃げ去ることもなく、つぶらな瞳でおれの顔を見上げてくる。
　犬は吠えもせず、じっとこちらを見ていたが、おれが動こうとしないのを見て、業を煮やしたように足元に駆け寄ってくると、ズボンの裾を噛み、くいくいと引っ張ってくる。それもしつこくではなく、２度３度と同じ動作をすると、裾を離してもう一度ワンと吠えるのである。
　こんな状況にも関わらず、おれは思わず小さく笑ってしまった。
「賢いやつだな。おれを呼んでるのか？」
「ワン！」
　そのとおり、と言いたげに、その犬はもう一度吠えると、尻尾を大きく振ると、おれを先導するように駆け出していく。今まさに炎が押し寄せて来ようとしている方向に、である。
　一瞬、躊躇してしまったが、おれがついて来ることを疑いもしない犬の様子に、今度は苦笑してしまった。
　周囲はまだ慌しいままだったが、関羽らの指揮によって、徐々にだが人々の動きも秩序だったものになっているように思う。人々を指揮する場面では、おれは大した役には立てず、だからこそ兵士たちに混じって駆け回っているわけだが、今ならば、少しの間、ここから離れても問題はないかもしれない。
　もっとも、これだけの大火だから、風向き１つで事態はすぐに変わるだろうが、あの犬も、さほど遠くまで行くことはないだろう。うん、ないに違いない――おれは心中で様々な言い訳を試み、何とか自分を納得させると、犬の後を追って駆け出した。
　

■


　そして、ほどなくおれは一軒の邸にたどり着いた。
　見たところ、何処かの貴人の邸宅かと思われたが、門衛はおらず、人の気配もない。先刻の邸と同じように、長安へと連れ去られた富裕層の邸宅なのかもしれない。
　ただ１つ、先ほどの邸と違うのは、すでに火がまわっているところだった。まだ炎が邸を包み込むには至っていないが、それもあとわずかの間だけだろう。
　おれを先導してきた犬はためらう様子も見せずに邸内に入り込む。おれは多少、腰が引けたが、ここまで来て回れ右するわけにもいかない。覚悟を決めて、おれも邸内に飛び込んでいく。
　邸内は、すでに火気に侵食されつつあり、煙が視界に靄をかけている。火事の時は、火よりも煙に注意すべし、と昔、小学校の避難訓練で教わったことを思い出し、おれは服の裾を口許にあて、慎重に歩を進めていく。
　すると、おれの耳に、邸内の一室から弱々しい声が飛び込んできた。
「――セキト、どうして戻ってきたの？！　みんなを連れて、早くここから出なさい。急がないと、火に巻かれてしまいます」
「ワンッ！」
　犬――セキトは、強い調子で否定の吠え声をあげた。
「……私のことはいいから。あなたに万一の事があれば、呂将軍に申し訳が立ちません……みんなも、早く……」
　それに対する答えは多彩だった。
　ワンワン、ニャアニャア、ブヒブヒ、ガウガウ、パオーンといった感じである。
　その部屋に入ったおれは、思わず呟いていた。
「……象までいるし」
「？！　だ、誰ですか……？」
　時ならぬ訪問者の声に、少女は驚きの視線をおれに向けた。


　その少女の姿を見て、おれは軽口を叩いたことをすぐに後悔した。
　少女の腰から下は、太く重い木材が幾重にも重なり、身動きが取れない状況となっていた。おそらくは、火に侵食された天井の梁が崩れ落ち、運悪くその下敷きになったものと思われた。
　少女の周りを囲む動物たちは、その木材をどけようと、口にくわえたり、長い鼻で絡めようとし、火で炙られた木の、あまりの熱さにそれを離さざるを得ず……そしてまた、木材をどけようとする。そんな行為を延々と繰り返していたのだ。　
「どなたか存じませんが、早く逃げてください。じきに、この邸は崩れてしまうでしょう。図々しいお願いですが、できれば、この子たちを……」
　少女の声は多少の震えを帯びていたが、それ以外は特に苦痛をあらわすようなものは感じられなかった。動物たちが触り続けることが出来ないような高温の木材に下半身を包まれているのだ。それこそ、鉄板でじりじりと炙られるような、気の遠くなる苦痛を感じているはずなのに。


　おれは少女の声に応えず、無言で傍らまで駆け寄る。
　木材を力づくでどけることは出来そうもない。今から、関羽らを呼びに行く時間もない。
「身体は抜けそうにないのか？」
　その問いに、少女はさきほどの願いを繰り返そうとしたようだが――わずかな逡巡の後、首を横に振って答えてくれた。
「――何度か試していますが、無理のようです」
「そうか」
　木材の隙間を覗き込んでみる。熱気が、頬をちりちりとひり付かせ、嗅覚が木の焼ける臭いをとらえた。
　見れば、少女の身体は落下してきた梁でできた隙間にはまる形となっていた。問題なのは、少女の足である。そこは、いくつもの木材が折り重なる形で、足の動きを封じこめてしまっていた。
　とはいえ、完全に下敷きになっているわけではないのなら、あるいは何とかなるかもしれない。
　おれは腰から、鞘ごと剣を抜き放ち、少女の足と木材の隙間へそれを差し込んだ。梃子の原理で、少女を戒める木材を動かすためだ。取り払うことは無理でも、わずかの隙間をつくり、少女を自由にすることならば、可能であろう。
「くぅッ！！」
　全体重を剣に込めるが、生憎、木材はびくともしなかった。
　それでも、おれは更に力を込めていく。腕がぶるぶると震え、剣から鉄の軋む嫌な音が響いてくる。
「ッ！！！」
　視界を包む靄が、更に濃くなったように感じる。もう時間はほとんどない。
　室内の熱気で、おれの額に玉のような汗が浮かび上がる。
　――この世界に来てから、必要に迫られてずいぶんと身体を鍛えてきた。今のおれの力は、日本にいた頃とは比べ物にならないだろう。にも関わらず。
「ゥゥゥッ！！」
　知らず、唸るような声が口からこぼれ出て行く。今のおれの渾身の力は、しかし木１つ動かすことが出来なかった。
　そんなおれの姿を、間近で無言で見ていた少女は、はらはらとした様子で、何度か口を開きかけては、また閉じるという動作を繰り返している。おそらく「もういいから早く逃げて」と言いたいのだろう。
　だが、はいそうですかと言えるくらいなら、はじめからさっさと逃げている。
　おれは気合の声と共に、ありったけの力を振り絞って再度、木材を浮かせようとする――寸前、おれの胴に、ぐるりと象の鼻がまわされたことに気づいた。


　見れば、像だけではない。動物たちの何匹かはおれの服の裾をくわえ、少しでも力になろうとするかのように身構えている。その他の動物たちは、少女の服をあちこちくわえ、こちらも引っ張り出すのを助けようとしていた。
　おれと少女は、呆然としたように顔を見合わせ――同時に小さく噴出していた。こんな時だというのに、煤けた顔が綻ぶのがわかる。
　おれは軽く首を左右に振ると、顔を引き締めた。ここまで協力な援軍を得て、これで何も出来ないようなら、男じゃない。というか、人間失格である。　
　少女も似たような思いなのだろう。おれたちは顔を見合わせる。
「１、２の３、で行くぞ」
「わかりました」
「ワンッ！」
　おれたちの声に、件のコーギーも唱和する。


■


「行くぞ――１！」
　右肩に剣の柄を抱える体勢をとり、強く剣を引っ張り込む。
　これまで同じように木材は動かなかったが、それでも、かすかに軋むような音をたてた。


■


「２！」
　１回目よりも更に力を込める。周りを取り囲む動物たちも、不思議なほどにおれの身体に合わせた動きをしてくれた。
　そのお陰なのだろう――はじめて、剣から木材が小さく動いた感覚が伝わってきた。


■


「――ッ３！！」
　おれが正真正銘、まじりっけなしの全力を込めた瞬間、少女はタイミングを合わせて足を抜こうとする。
　だが。
「くッ！」
　少女の足からかすかに伝わる障害の感触。ほんのわずか、靴の底の厚さの分、足を引き抜くことが出来ないようだ。
　おれは少女の様子を見てそれを察する。
　この機を逃せば、もう少女を見捨てるしかなくなるだろう。名前さえ知らない子だが――そんなことを認められるはずがなかった。
「――ッあああああああ！！」
　未だかつて、自分でも記憶にないような絶叫が、おれの口から迸った。


■■


　何故だか、いつぞや楼桑村での玄徳様の言葉が脳裏に思い浮かぶ。
『北郷さんが、それに力を貸してくれるなら、とっても心強いです。もちろん、私も出来るかぎり、北郷さんが目的を果たせるように力を貸します。それは、みんなも同じことです。みんなで支えあって、みんなで頑張って、みんなの目的を果たしましょう！』
　東に帰るために、ろくな協力もできないと言ったおれに、玄徳様はそう言ってくれた。
　言葉どおり、これまでろくな協力が出来ていないおれだったが――もし、今ここでも何も出来ないとしたら、それはおれを劉家軍に迎え入れてくれた玄徳様を、そしてあの笑顔を裏切るに等しいこと。
　強く――強く、そう思う。


　そして。
　その想いが、最後の一押しをしてくれたのである。

「す、すみません。助けていただいた上に、こんなことまで……」
　おれの背で、少女が恐縮したように小さく詫びてくる。
　時折、耐えかねたような苦痛の声が漏れるのは、下半身に負った火傷と、そして先日の戦で受けたという太ももの矢傷のためだろう。
「無理して喋らないでいいよ。とりあえず、火から遠ざかるから」
「は、はい――セキト、みんなちゃんといますか？」
「ワンッ！」
　大丈夫、と言いたげに尻尾を振るセキト。そしてセキトに続く動物軍団。
　大変な事態のはずなのだが、どうにも和んでしまう光景ではあった。


　安全と思われるところまで逃げてきたおれたちは、そこでようやく互いの名を知ることができた。
　少女は、高順と名乗り、何度もおれに頭を下げる。
　聞けば、あの邸は高順が世話になった人物のもので、セキトたちはその人物に飼われていたそうな。犬猫のみならず、象まで飼うとはよほど動物好きの人らしい。
　ただ問題は、どうやら彼女らが董卓軍らしい、ということである。
　今回の放火を企んだ者の目的が、連合軍の掃滅にあることは明らかである。必然的に、今回の挙は董卓軍によって行われたものだ、と人々は考えるだろう。
　火災の被害がどこまで大きくなるかは不明だが、鎮火した後、被害を受けた民衆や兵士たちが犯人探しをすることは必至である。それに捕まれば、無事では済むまい。
　色々と考えてみたが、名案と呼べるほどのものも浮かばず、結局おれはそのまま劉家軍の陣に戻ることにした――高順を見た関羽に怒られるのを覚悟の上で。


■■


「ふわあ、動物がたくさんいるねえ」
「おおー、お兄ちゃん、あの鼻の長いのは何なのだッ？！」
　感激したように目をきらきらさせる玄徳様と、象を見てはしゃいでいる張飛。
　そして……
「無断でいなくなったと思えば……一体、どこで何をしていたのだ、おまえは」
　口許をひくつかせた関羽が、鋭い視線でおれを見据えてくる。
　その視線が、おれの傍らにいる高順にも向けられ、高順はその迫力に身を竦ませる。
「あ、あの、北郷さんは、私を助けてくれて……その……」
　口ごもりつつ、それでもおれをかばおうとしてくれる高順。ええ娘やなあ、同じ黒髪でもえらい違い……
「……何か、言ったか？」
「い、いえ、決して何も、一粒たりとも言ってはおりません！」
　炎も凍りつきそうな極寒の視線に、おれは体を硬直させる。


「あ、あのー、愛紗ちゃん。もういいんじゃないかなー、なんて思うんだけど。ほら、一刀さんも無事だったんだし、この子も助かったんだし」
「――いいえ！　信賞必罰は兵家の基本。この緊急時に、断りもなく部隊を離れるなど、許されることではありませぬ」
　おそるおそる玄徳様が出してくれた助け舟は、関羽の鉄壁の防備に傷１つつけられずに撃沈された。
「う……そ、それはそうだけど、ほら、そのおかげで、高順ちゃんや、この動物たちも助かったんだし。愛紗ちゃんも一刀さんを心配してた分、余計に腹が立つのかもしれないけど――」
「桃香様！」
「は、はひッ？！」
「私の態度に、個人的な感情など露ありません。失礼ながら、それは桃香様の考えすぎというもの……」
　関羽が玄徳様に何やら言い立てようとすると、その足元に近寄ったセキトがワンと一声吠えた。
「む？」
　怪訝そうに足元を見下ろした関羽の視線と、つぶらな眼差しで見上げるセキトの視線が交錯する。
「う……」
「ワフ？」
「む、むむむ」
「ワンワン！」
「……くッ！」
　何やら会話が成立しているらしい両者の様子に、おれは高順と顔を見合わせた。　　
「た、確かに桃香様の仰ることも間違いではありませぬ――北郷殿！」
「は、はい！」
「このようなことは２度とないように願いたい。兵ではないとはいえ、そなたはまぎれもなく劉家軍の一員。断りなく姿を消せば、皆に要らぬ心配をかけるのだからな」
「――わかりました」
　関羽の言葉の意味を悟り、すこし言葉をつまらせながら、おれはしっかりと頷いて見せた。


　玄徳様がほっと安堵の表情を見せ、口を開きかける。
　すると、まるでそれを遮るように兵士の１人が血相を変えて、この場に飛び込んできた。
「も、申し上げます！　関将軍はいらっしゃいますでしょうか？！」
「どうしたのだ、そのように慌てて。風向きが変化したのか？」
「い、いえ、それが、消火活動をしていたところ、火の中から化け物が現れまして、兵たちと衝突しております。至急、お越し願えませんでしょうか！」
　その報告のあまりの突飛さに、その場にいた全員が、ぽかんと口を開けた。


■■


　高順を怪我の手当てのために陣に残し、おれたちはその化け物とやらが暴れているところに駆けつける。おれは、火災で混乱した兵士の妄言か、と思っていたのだが――


「ああ、確かに化け物かも」
　おれはそれを見て、小さく呟く。
「うーん、多分人間だと思うから、それは失礼なんじゃないかな？」
　玄徳様は困ったように首を傾げる。
「人間……なのでしょうか、あれは？」
　関羽が疑わしげに、それに視線を注ぐ。
「鈴々知ってる！　あれは変態というのだ！」
「はわわ、ど、どうしよう、雛里ちゃん。変態さん用の兵法ってある？」
「あわわ、そ、そんなのないよう、どうしよう、朱里ちゃん？」
「ふーむ、さすがは洛陽の都、けったいな者がおるのう」
　諸葛亮や簡擁までがそんなことを言い出す始末であった。
　しかし、それもまたむべなるかな。
　紐のような下着をつけただけの、筋骨逞しい半裸――というより、あれはもう全裸ではなかろうか――の男を、他にどう形容しろというのだろうか。


「あらあらあらあら、黙って聞いていれば言いたいことを言ってくれてるわねん」
　その化け物――もとい、その男は、掴んでいた兵士の身体を放り投げると、言論の自由を行使するおれたちに向かって、一歩、足を踏み込んでくる。
　その迫力に押されたように、おれたちは一歩後退する。
　戦えないおれは、せめて戦う人を応援しようと声を出す。決して、嫌な役を押し付けるためではない。
「さ、さあ、関将軍、がんばってください！」
「な、なに？！　私にあれの相手をしろというのか？！」
「兵士たちでは相手になりそうもないですし、やはりここは将軍の出番ではないかと愚考する次第」
「なにが『愚考する次第』か！　将軍というなら、鈴々だっているではないか！」
「いえいえ、さすがにここで張将軍の名を出すのは、良心が痛みますゆえ」
「――ほほう、それはつまり、私なら良心は痛まぬということか？」
「そういう解釈の余地もあるのではないかなと思わないでもありません」


　自分でも何を言っているのかよくわからなくなりながらも、おれは関羽に言い切った。
　そんなおれに、周囲からの援護射撃があたえられる。
「さ、さすがに鈴々も、あれにはかないそうもないから、愛紗に譲るのだ」
「あ、愛紗ちゃん、えっと、その……が、がんばって！」
「はわわ、か、関将軍、兵隊さんたちの治療は任せてください！」
「あわわ……しょ、将軍、御武運を」
「飛将軍と伍す雲長殿のお力、思い知らせてやりましょうぞ」
　おれたちの息の合った連携に、関羽が呆れたようにため息を吐いた。
「全くもう……」


■


「あなたが私のお相手かしら？」
　男は丸太のごとき腕を隆々としごきながら、ずいっと関羽に詰め寄る。
　関羽は青龍刀を握り、構えを取る。
「どうやらそのようだ。悪いが、手加減せぬぞ」
「うふふ、したらあなたの負けよん」
「良くいった。我が名は関羽。冥府で、貴様を討ち取った者の名を問われたら、答えるがよい。自分は劉家軍の青龍刀に討たれました、とな」
「ならばこちらも名乗りましょう。私の名は貂蝉。洛陽一の踊り娘にして、荒廃した世を癒す、美々しき一輪花とは私のことよ！」
　貂蝉のウィンクを受け、関羽がわずかに動揺の気配を見せる。
「そ、そうか、おぼえておこう」
　だが、すぐに立ち直ったのは、さすがに音に聞こえた関雲長。
　関羽は貂蝉を見据えて、声高に告げた。
「――では、参る！」
「受け止めてあげるわあん！」


　かくして、何だか良くわからない死闘が幕を開けそうになる。
　すぐ近くで大火が起こっているというのに、何をやっているんだ、とは誰も思わなかった。皆、多かれ少なかれ、貂蝉の存在に意識の一部を麻痺させていたのかもしれない――あまりにショックなことが起こると、脳が防御作用の１つして行うという、あれである。
　それは、貂蝉と初めて会った者には回避不可能な症状であり、必然的に劉家軍の面々は避けることができなかった。もし、この戦いを止められる者がいるとすれば、それは貂蝉と面識を持ち、なおかつ貂蝉と劉家軍との戦いを止めたいと願う者しかいないだろう。


　それはたとえば。
「ま、待って、待ってくださいッ！」
　可憐な声を張りながら、息せき切って貂蝉たちの間に割って入った女の子のような人物である。
　その声と、そして人形のような端正な容姿を、この場にいる者たちは知っていた。


「あらあら、どうして出てきたの、月ちゃん？」
　貂蝉が攻撃の動作を止め、困ったように腕組みする。


「と、董太尉？」
　関羽が目を瞬かせて、眼前の少女を見つめた。


　そして、貂蝉と関羽は互いに顔を見合わせ、同時に首を傾げるのであった。


■■


　長安を目指し、一路、西へと進む董卓軍。しかし、すでにその実態は、王允が組織した皇帝軍と化している。
　ともすれば、洛陽を懐かしんで足を止める民衆を追い立てながら、王允は函谷関へと急いでいた。函谷関さえ越えてしまえば、後は敵の追撃を恐れる必要はなくなるからである。
　とはいえ、もう追撃の心配はほとんどない、と王允は考えていた。
　今のところ、追ってきているのは、あの曹操だけだということだし、これには味方の徐栄将軍を差し向けているから心配はないだろう。
　未だ１０万を超える兵力を抱えている連合軍が、一転して追撃に移る可能性もゼロではないが、洛陽に仕掛けた罠が機能すれば、連合軍は少なからぬ損害を被る筈。少なくとも、追撃を行う余力は残るまい。


　王允が様々に思案していると、後衛からの伝令がやってきた。
「申し上げます！　徐将軍よりの伝令です！」
「申せ」
「は！　徐栄軍が、追撃してきた曹操軍を撃退したとのこと。敵将は取り逃がしましたが、敵軍の食料、武具など鹵獲品が多数あり、曹操は継戦能力を失ったものと思われます！」　　
「――そうか。それは陛下もさぞお喜びになることだろう。しかし、敵将を逃したのは、徐将軍らしからぬ不覚よな。ただちに追撃に移るよう伝えよ。曹操の首をとった者には、万金と、将軍の称号が与えられるであろう」
「かしこまりました！」


　伝令が去ると、王允は胸中で安堵の息を吐いた。
　同時に、その口許には小さな笑みが浮かぶ。
「曹孟徳、か。出来れば、こちらに取り込みたかったのだが、あのような覇気の持ち主が籠で飼えようはずもなし。勢力を肥らせる前に討ち取っておかねばならん」
　王允はさらにいくつかの指示を下すと、皇帝の御前に参上した。
　皇帝といえど、まだ年若い少年である。洛陽からこちら――否、皇帝に即位してからこれまで、王允の言葉に従い、強行軍でここまでやってきた為、その顔には疲労と憔悴の色が濃い。くわえて、豪奢な馬車を使っているとはいえ、揺れ続ける車上で満足に寝ることもできず、疲労は蓄積される一方なのである。


　王允は、皇帝の健康を案じてはいたのだが、安全と思われる場所につくまで、足を止めることができなかった。だが、明朝にも、皇帝軍は函谷関を視界にとらえる。そうすれば、ゆっくり休息をとることもできるだろう。
　そのように言上する王允に、皇帝は穏やかな声を投げかける。
「良いのだ、王允。そなたが漢朝と朕のことを思って奔走してくれていることは承知している。この程度の労苦で音を上げていては、幾たびも戦場を疾駆し、楚の覇王と矛を交えた高祖に笑われてしまうだろう」
　だから、自分の身体のことは気にする必要はない。
　そういう皇帝の姿に、王允は知らず瞳を潤ませていた。


「ところで、王允。１つ聞きたいのだが」
「何なりと、陛下」
「洛陽を出てから董卓殿の姿を見かけぬが、何かあったのか？」
　皇帝の問いに、王允は表情をかえずに返答する。
「は。董卓殿は虎牢関より撤退してくる自軍をねぎらうために洛陽に残られました。洛陽には李確、郭汜、李儒らが残っておりますので、心配はいらないと存じます」
「うん……王允、本当にそう思うのか？」
　皇帝は不安げに眉をひそめ、言葉を続けた。
「このようなこと、申すべきではないかもしれぬが、朕はどうもあの者たちを信じることができぬ。主である董卓殿を軽んじる言動も、臣下として褒められたものではないと思うのだが……」
　王允は、皇帝の洞察に感じ入ったように、大きく頷いた。
　皇帝は、王允が行った数々の策略を知らぬ。それゆえ、その言うことは現状からすれば見当違いのことであるのだが、年齢に似合わぬ眼力は、正しく相手の特徴をとらえていた。
　長年、欲と権勢にまみれた宮廷を間近で見続けてきたゆえに、人の表裏には鋭敏なのだろう。


　王允は落ち着いた様子で口を開いた。
「御意、たしかに全幅の信頼をおける者たちではありませぬ。しかし、漢朝が彼らに利をもたらす限り、叛する恐れはございません」
　王允はそう言うと、さらに言葉を続ける。
「陛下、人は皆、我欲を抱いているものでございます。たとえ気に染まない者であろうとも、これから陛下はそういった者たちの欲を見抜き、必要とあらばそれをかなえてやらねばなりません。そして、その者たちの力を用いて王朝の土台を確かなものとしていかなければならないのです」
　王允の言葉に、皇帝は神妙な顔で聞き入る。
「くわえて申し上げますと、陛下ご自身も仰られているように、配下への好悪の念をあからさまにするのは感心できません。皇帝とは、万人の上に君臨する存在。内心はどうあれ、全ての者に等しき態度を示さねば、公平が保てませぬゆえ」
「……うん、そうだな。すまない、王允。要らざることを申してしまった。ただでさえ、そなたには政事、軍事を問わず力を振るってもらっているのだ。せめてこれ以上、余計な負担を強いることのないよう、勤めよう」
「もったいないお言葉です。されど、陛下と、漢朝のために働けるは、臣としてこの上なき栄誉。私ごときのことなど、お気になさいませぬよう」


　王允は恭しく頭を垂れながら、先帝の時代には一度も感じることのできなかった充足感で胸が満ちるのを感じていた。
　新帝劉協は、このまま健やかに成長していけば、稀に見る賢君として歴史に名を刻むことになるだろう。そのことを王允は確信する。
　漢朝の威光があまねく天下を満たし、人々が皇帝万歳を叫ぶ光景を夢想して、王允は小さく笑う。その光景が現実となる頃には、自分はもう生きてはいないだろうが、それでもそこへと至る道筋をつくることこそが自分の天命だと――そう確信したゆえの笑いであった。


■■


　夜陰、眼下に無数の灯火を眺めていた曹操の背後に、静かに夏侯淵が近づく。
「華琳様」
「秋蘭、皇帝の居場所は掴めた？」
「はい。やはりあの大天幕におられるとのこと。密偵がその姿を確認しました」
「そう」
　曹操は小高い丘の上から敵の陣を見つめ、薄い笑みを浮かべる。
「王允もかつては将として野を駆けたのでしょうに、宮廷での生活に慣れてしまったのかしら。どこからでも襲ってくださいと言わんばかりの布陣ね。これが敵を誘う罠であれば、巨大な将器の持ち主なのだけれど」
「それはないでしょう。おそらく、敵の襲撃はないものと考え、警戒を怠っているだけかと」
「でしょうね。黒華に派手に負けて見せて、とは言ったけど、ここまで効果があるとは正直思わなかったわ」
　追撃軍の指揮を委ねた友の顔を思い起こし、曹操は肩をすくめる。
　曹操軍一万の大半を率い、衆目に触れながら追撃を行っていた張孟卓は、徐栄の軍勢とぶつかり、３万を越える敵勢をふせぎきれずに敗走した――王允たちはそう考えているのだろう。
「華琳様、それは仕方のないことではないでしょうか。本軍をおとりにし、わずか数百の騎兵を以って敵中枢を叩くなどという作戦を見抜ける者は、そうそういますまい」
「それ以前の問題よ。いかに敵の姿を見ないとはいえ、野営中の軍が警戒を怠るなど兵を知らぬも甚だしい。その程度の奴らが、中華帝国の最高位にいたのかと思うと、我慢ならないわ」
　曹操は腰に下げていた二振りの宝剣のうち、倚天の剣を抜き放つ。
　鋭利な刀身が、月光を浴びて鮮やかに煌いた。


「華琳様！　出撃準備、整いました！」
　夏侯惇が姿を現し、勢い込んで報告する。その背後には幾人かの将の姿がある。今回の一連の戦いで徴募した兵士の中から、曹操らが見出し、抜擢した者たちである。
　楽進、字は文謙。
　李典、字は曼成。
　于禁、字は文則。
　いずれも、これまで無名であったのが不思議なくらいの人材であり、これから長く曹操軍の中核を担うであろう俊英たちであった。
　夏侯惇を筆頭に、彼らは皆、意気盛んである。それも当然。虎牢関からこちら、戦う機会が一向になかったが、ようやくその機会が訪れたのだから。それも皇帝救出という、これ以上ない晴れがましい戦とあって、特に夏侯惇などは血の滾りを抑えることができずにいた。
「ご苦労様、春蘭」
　曹操は夏侯惇をねぎらうと、将たちの前に歩を進めた。
「みな、ここまでの強行軍によくついて来てくれた。敵は我らの近づくを知らず、未だ夢の中をさまよっている。ゆえに、勝利はすでに約束された。この上は、その勝利を完璧なものにせねばならぬ。逆臣どもに連れ去られた皇帝陛下をお救いし、漢王朝に巣食う亡霊を大地に叩き落とすのだ！」
　曹操の檄に、将軍たちが『応！』と唱和する。


　曹操は煌くような覇気を瞳に宿し、愛馬　絶影に跨ると、持っていた倚天の剣を高々と掲げ――一瞬の後、それをまっすぐに振り下ろした。
「かかれぇッ！！」
　その号令に従い、７百の騎兵が猛然と丘を駆け下りていく。
　その先におぼろに浮かび上がる皇帝軍の灯火が瞬き、時ならぬ馬蹄の響きを聞いて不審そうに動き回る兵士たちの姿を映し出す。
　ようやく「襲撃」という悲鳴にも似た声が聞こえてきたが――
「愚か者、反応が遅い」
　曹操は相手の手ごたえの無さに、失望すら覚えながら、皇帝軍の陣地に突入していくのだった。


■■


　その夜、王允はかつて感じたことのない充足感に包まれ、天幕の中で眠りに落ちた。
　だが、皮肉なことに、夢の中で王允は過去の亡霊を目の当たりにする。
　耳障りな笑い声をあげながら、女官を侍らし、酒食に耽溺する霊帝の姿であった。
　王允らの諌めなど聞く耳持たず、女官に戯れては、彼女らの悲鳴を聞いては心地よさそうに笑み崩れる姿は、どこをとって見ても、中華帝国を統べる男だとは思えなかった。


――元来、霊帝は無能であったわけではない。王允が拡充をはかっている羽林軍編成にしても、霊帝はこれと似た考えを持っていた。羽林軍は、兵を率いる将を皇帝直属とするのだが、霊帝はそれよりも更に一歩発展させ、皇帝直属の軍隊を創ろうとしていたのである。つまり、皇帝が将軍を兼ねる軍の創設である。
　これにより、皇帝は実質的な武力を持つことになる。その影響力の増大ははかりしれない。これが完遂されていれば、霊帝は後漢の中興の祖となりえたかもしれない。
　だが、皇帝の力が大きくなることを好まない輩――宦官や外戚の掣肘により、この案は棄却された。あるいは、皇帝が政治に関心を失ったのは、こういった出来事が多く積み重なっていったからなのかもしれない。
　皇帝とは名ばかりで、自分がやりたいことは何一つできない。何事も為せず、ただ周囲の言葉に頷くのみとあっては、面白かろうはずはない。政治に関心を失い、権力の責任を厭い、女色酒色に溺れていくのはある意味、当然であったのだろう。それは、宦官が強い勢力を持つ後漢王朝の特色ですらあったのである。彼ら宦官にとって、無気力な皇帝ほどありがたい存在はないのだから……　


　無論、だからといって霊帝が皇帝としての責任を放棄したことが許されるわけではない。
　廷臣、民衆問わず、その施政で犠牲となった者は数知れず、ゆえに皇帝の死後に与えられる諡号は霊という悪名を顕す文字が選ばれたのである。
　あなたは皇帝として劣悪でした、と歴史的に銘記されたのは、他者の影響があったにせよ、当人にその責の多くが委ねられるであろう。
　王允とて、その評価を否定しようとは思わない。もし、ほんのわずかでも、そう思えたのならば――忠誠であれ、同情であれ――あの時、別の行動を採ったに違いないのだから。


■


「これは何としたことだ？！」
　王允は自らの声を他人事のように聞いていた。
　場所は宮廷。所は皇帝の寝所。
　目の前には呆然と佇む賈駆と、ベッドの上で小さな身体を震わせている董卓の姿がある。
　そして、皇帝は――自らがつくった血溜まりの中に沈んでいた。


　王允は、言葉もなく凝然と立ち尽くす。
　状況がわからなかったのではない。これまでの皇帝の行状から推して、この部屋で何が行われていたのか、そして何が起こったのかは一瞬で理解できた。
　ゆえに、王允が戸惑ったのは、そのためではない。
　王允が戸惑ったのは、状況を理解した瞬間、まるで悪魔がささやくかのように、自らの脳裏に浮かび上がった、この後の計画のせいであった。
　王允は、自身を聖人君子だとは思っていない。しかし、清廉であろうと務めてはきたし、その自己評価に異を唱える人物は少ないだろう。
　だが、今、脳裏をよぎった計画は、清廉とは程遠い。悪逆と言っても良いものだ。それを実行すれば、王允はこれまで築き上げてきた物のほとんどを失うことになるだろう。
　すぐに決断できなかった王允は、信頼できる衛視を呼び、董卓と賈駆の２人を別室に連れ出した。どのように行動するにせよ、２人の身柄を押さえておくことは必要であったからだ。


　そして、王允は事切れた皇帝と同じ部屋で、１人佇む。これからどう行動すべきか、採るべき選択肢が胸奥をかき回し、老練な王允の胸を激しく波打ってくる。
　皇帝の死を事故と処理し、董卓たちに恩を売り、漢朝に協力してもらうか。
　あるいはこの件を盾に、董卓たちを傀儡として、漢朝復興の生贄とするか。
　王允は突然に突きつけられた選択肢に決断を躊躇い、懊悩する。


　だが。


　不意に。


　その耳に、ありえざる声が響いてきた。　


　王允は、両の目を見開いて、声が聞こえてきた場所に目を向ける。
　この部屋にいるのは２人だけだ。王允と、事切れた――事切れた筈の皇帝だけ。
　王允が発した声ではない。となれば、答えは１つしかなかった。
　皇帝は、呻き声を挙げながら、小さな血溜まりで、もがくように身体を動かしている。まだ意識を取り戻してはいないようだが、じきに目が覚めるだろう。
　王允はそれと悟り、足音を立てぬよう、ゆっくり――ゆっくり皇帝に近づいていく。
　自分でも何故そんなことをするのかわからなかった。大声を出し、典医を呼べば良いだけだ。頭ではそれがわかっていたのに、王允はその行動を採ろうとはしなかった。


　足元に、うごめく皇帝を見下ろした王允は、不思議そうに自らの手を見る。皇帝の居室に備えられていた宝剣の１つである。
　すでに鞘から抜き放っていたそれを、王允はゆっくりと刃を下に向け、皇帝の身体に擬する。
　王允にとっては、まるで芝居を見ているかのような、希薄な現実感の中での行動だったが、もし傍らで見ている者がいたならば、王允の一連の動きがすべて一瞬の遅滞もなく行われていることを知るだろう。


　それは、最後まで変わることはなく。
　剣が肉を貫く粘着質な音と、かすかな絶命の声が、皇帝の居室に小さく響いた。


■■


　王允が飛び起きるのと、配下が天幕に飛び込んできたのはほぼ同時だった。
　時ならぬ夢と、許可も無く入ってきた配下の無礼に動揺しながら、王允は叱咤のために口を開きかける。
　だが、顔を蒼白にした配下の兵士は、王允以上に狼狽したまま、報告を行った。
「て、敵です、王司徒、敵が……！」
　その言葉で、王允は瞬く間に我に返る。そのあたりは、かつて野戦の将軍として大地を駆けただけのことはあった。
　だが。
「どこから、どれほどの規模で、どこの軍がやってきたのだ。まずそれを報告せよ！　皇帝陛下におつかえする兵士が、敵襲ごときで狼狽するでない！」
　王允の叱咤を受けた兵士は、しかしなおも慌てたままだ。
「し、しかし、司徒、敵は……」
「だから、敵はどこの誰なのだと聞いておる！　しっかりせよ、愚か者！！」
　再度の叱咤。
　その答えは、思わぬところから返ってきた。


「それは貴方自身に向けるべき言葉ね、王司徒」
「な、なにッ？！」
　夢の中に続き、またしてもありえない声を聞いた王允は、天幕の入り口に目をやり――そして、そこに予期したとおりの人物を認め、あえぐような声をあげた。
「そ、曹操……」
「いかにも、曹孟徳である。夜分、失礼とは思ったが、司徒に火急の用件があり、参上仕った。寛大な御心にて、お許し賜らんことを」
　恭しく、まるでここが宮廷ででもあるかのように、優雅に礼をする曹操。
　だが、その剣はすでに血に濡れ、曹操の足元に小さな血溜まりをつくりつつあった。


「どのような用向きあって、このような夜分にやってきたのだ？」
　王允は置いてあった武器を手元に引き寄せながら、ゆっくりと体勢を立て直していく。
「そろそろ、この茶番劇に付き合うのも飽きてきたものだから、脚本の変更を要求しに」
　曹操は王允の動きに気づきながら、まるで意に介することなく、言葉を連ねていく。
「脚本だけではない。英雄たちが覇を競うべきこの演目に、相応しからぬ役者が多すぎるのよ、あなたを含めて」
「……私は役者不足、ということか」
「そのとおり。中華の大地も、そこに生きる者たちも、あなたたちの玩具ではない。女子供を罠にはめ、小細工を弄した挙句、都を落ち延びるがごとき卑怯未練な策略で、どうして一国が成り立とうか。信なくば立たず。これは万世に通じる真理でしょう」
　曹操の言葉に、王允は思わず言葉を詰まらせた。
　それは、儒学を修めている王允にとって、あまりにも基本的な教えだった。
　にも関わらず、反駁することができない自分に気づいた王允は、顔色を蝋のように青くさせる。


　曹操は、そんな王允に射抜くような鋭い視線を向け、ゆるやかに剣を掲げた。倚天の剣が、天幕の中の灯火を反射して、あやしく輝く。
　王允は対抗するように、自らも剣を構え、曹操の覇気に押しつぶされそうな心身を励ますように、口を開いた。
「……漢王朝の復興なくして、真の平和は戻らぬ。そのための犠牲を恐れていては、乱世は深まるばかりなのだ。そして、その間にも多くの血と涙が流れるだろう。だからこそ――ッ！」
　その言葉に、曹操は何の感慨もおぼえず、冷たい口調で応えた。
「――犠牲なくして何事も為しえぬは真理なれど、それを口にして良いのは、自らを犠牲として悔いぬ覚悟と、耐える強さを持つ者のみ。人はそれを以って剛毅と呼ぶの」
　曹操の剣が弧を描き――次の瞬間、倚天の剣は、王允の首のある空間を左から右へ、一閃した。



　闇に沈んでいく意識の彼方――
「――司徒王允。あなたに決定的に欠けていたものは、それよ」
　王允は最後に、そんな曹操の言葉を聞き……苦く、呟いていた。




　然り、と。　

　洛陽城内で発生した火災は、民衆や連合軍将兵の必死の消火にも関わらず、止まるところを知らず広がり続けた。
　炎が消えたのは、発生からおよそ３日後。それも人の手によるものではなく、ようやく振り出した雨による鎮火であった。
　しかし、火は消し止められたとはいえ、３日の間に、炎は歴史ある街並みの半ば以上を嘗め尽くしており、宮殿に至っては全焼の状態となっていた。
　この大火によって、民衆、兵士を問わず、犠牲になった人々は数え切れない。
　都市１つを覆い尽くした大災害であり、くわえて人々が宴で騒ぎ疲れ、寝静まった頃に発生したこともあって、被害は予測をはるかに越えており、被害状況を聞いた諸侯も顔色を失うほどであった。
　これにより、漢の都として栄華を誇っていた洛陽は、事実上、帝都としてのみならず、一個の都市としての機能すら失い、衰亡の道を辿ることになるだろうと思われた……


　一方で、董卓軍追討のために参集した諸侯の間では、別の問題が持ち上がっていた。
　すなわち、連合軍をここで解散するか、それとも長安まで攻め上るか、という問題である。先には曹操が単独で追撃を行い、諸侯は洛陽への入場を選択したが、洛陽が廃都となった以上、このまま駐留し続けることに意味はない。
　だが、長安へ攻め上るという案が、現実性を欠くことは、今や衆目の一致するところであった。大火で失った兵はもちろんのこと、洛陽城内に運び込まれていた連合軍の糧食や武具といった輜重の多くが灰となっていたからである。
　今や、追撃どころか、連合軍を維持することさえ難しい状態なのである。
　すでに諸侯のほとんどが、解散もやむなしと考えていた。
　糧食なしでは戦えないし、これ以上戦う理由もない。何より、国許を長く空けておくことに不安があったからだ。
　黄巾賊をはじめとした賊徒は、ここまで大きな動きを見せてはいないが、ここから先も今まで通りとは限らない。くわえて、賊以外にも注意しなければならない相手はいくらでもいる。連合軍に参加していない領主たちや、あるいは主君の不在をねらう不逞の輩がいつ蜂起しないとも限らないのである。


　だが、連合軍を率いる袁紹は、ただ１人、強行に長安への追撃を主張して譲らなかった。
　袁紹にしてみれば、このままでは総大将をつとめながら、己の利がほとんどないのである。虎牢関を抜き、董卓軍を破ったとはいえ、肝心の董卓は取り逃がし、皇帝を保護することもできなかった。くわえて、洛陽の大火では、占領軍の総帥たる袁紹の責任を問う声すらあがっているのである。
　袁紹としては、明確な勝利の証となるものを欲せざるを得ない状態であった。
　だが、無論、袁紹に賛同する者がいるはずもない。この上は自軍だけでも、と袁紹が考え始めたとき、驚くべき知らせが連合軍にもたらされた。
　それは、董卓軍を追撃していた曹操が、函谷関前の平野にて董卓軍を撃破し、皇帝を保護下にいれたという知らせであった……


■■


「曹将軍が、皇帝陛下を？」
　その知らせを聞き、おれをはじめ、劉家軍の面々は驚きの声をあげた。
　知らせを持ってきてくれた公孫賛は、どこか疲れたような面持ちで、言葉を続けた。
「曹操は陛下を保護した後、徐栄の軍を急襲したそうだ。張太守との連携で徐栄軍は一戦で蹴散らされ、陛下の御名でその兵力のほとんどを傘下におさめたらしい。今や曹操の兵力は、袁紹に匹敵するな」
　お陰で袁紹が大騒ぎをしててな――と、公孫賛はため息を吐きながら言った。
　ああ、なるほど。その疲労の跡はそのせいでしたか。えーと、なんというか、お疲れ様でした。
　おれだけでなく、玄徳様たちからも同情の視線を向けられ、公孫賛は肩をすくめた。
「逆臣曹操から陛下を取り戻す、なんて息巻くものだから、抑えるのが大変だったんだぞ。まあ、そちらは田豊が何とか思いとどめてくれたけどな」
「では、陛下の還御を待つことになりますか？」
　諸葛亮の問いかけに、公孫賛は頷いてみせる。
「ああ、目端の利く者は、すでに曹操に使者をはしらせているよ。連合の総大将だったとはいえ、結局、袁紹軍は大した戦果は挙げられなかったんだ。論功に関しては連合の発起人であり、陛下を擁した曹操が大権を握ることになるだろうからな」
　玄徳様が小首を傾げながら、公孫賛に問いかける。
「伯珪は曹将軍に使者を送らないの？」
「うん。まあ、論功に関しては相応の主張をする心算だが、小賢しいご機嫌取りはしないさ。多分、曹操もそういう輩は好まないだろう。使う、使わないは別にしてもな」
「ふーん。確かに、あの曹将軍なら、恩賞も不公平な扱いをしたりすることはないだろうね」
　玄徳様の感想に、皆、それぞれの表情で頷く。
　おれも間近で見た曹孟徳の姿を思い起こして、小さく頷いた。覇気が顕現したような、あの少女は、今後の中華帝国の動乱の中心に位置するようになるのだろう。おれの知る歴史ではそうなっていったし、そういった知識がなくとも、１度でも間近で曹操と会った人間であれば、その確信を抱くのはさほど奇異なことではあるまい。


　だが、さしあたって焦眉の急となるのは、遠くの歴史ではなく、近くの難民である。
　洛陽が大火に嘗め尽くされ、都市としての機能が半壊状態となった今、数十万の民衆が洛陽城外に焼け出されているのである。
　これには、諸葛亮や鳳統にも成す術がなかった。
　無論、出来る範囲で炊き出しを行ったり、あるいは怪我人の手当てをしたり、といったことは行ったが、全体から見れば本当に微々たるものに過ぎない。
　すでに食料の不足は深刻な状態にあり、一部では疫病の発生も囁かれだしている。
　本来はこういった時こそ、国の出番なのだが、後漢王朝は倒壊したも同然であり、その代理を務めるべき諸侯にしても、自分の領地なら知らず、洛陽の民衆のために資金や糧食を供与しようとする者は少数派である。何より、諸侯にしたところで、余分な物資など持っていないのだ。下手にそんなことをすれば、今度は自分の軍勢を飢えさせる結果になってしまう。
　それは劉家軍も同様だった。
　これ以上、自軍の物資を難民に与え続ければ、兵士たちが飢えにさいなまれることになる。そして、それを覚悟の上で行ったところで、５００の兵士を支えるだけの物資が、数十万の難民に対してどれだけの効果を挙げられるかは、甚だ疑問であった。
　何より、そんなことをすれば、劉家軍はここで滅びる。どれだけの大義を掲げようと、飢えを強いるような将についていく兵がいるはずもなかった。


　劉家軍の陣は、重苦しい雰囲気に包まれていた。
　皆、さきほどから口を開こうとしない。その顔には疲労の色が濃かった。
　中でも、玄徳様はここ数日で明らかに憔悴の色を深めていた。
　玄徳様の性格を思えば、それも仕方のないことかもしれない。悪政に苦しむ洛陽の民を救いに来たというのに、実際には何１つできないという現実。それも、自分が一緒になって苦しむならば、まだ自身への言い訳のしようもあったろうが、玄徳様はじめ劉家軍の将兵は、まだ飢えるには至っていないのである。


　もっとも玄徳様は、自分の食事をこっそり難民の子供たちに分けてあげているため、ここ数日は満足に腹を満たせていないことを、おれは知っていた。いや、おれだけでなく、この場にいる面々は皆知っているだろう。
　本来ならば、おれたちはそれを止めなければならない。玄徳様が一時の情で倒れれば、平和をもたらすという大志そのものが失われてしまうから。そして、巻き起こる戦乱は、大陸全土で、今の洛陽と同じ状況を生み出していくだろう。
　それを食い止めるためにも、今はわだかまりを捨てなければならない時なのである。たとえ不公平であろうとも、心が痛もうとも、目の前にお腹を空かせた子供たちがいようとも、自分たちが倒れれば何もできないのだから。おれはそう思っていたし、またそれは正しいとは言えずとも、決して間違ってはいないはずだ。


　――とはいえ。
　正しいか否かは別にして、それが机上の空論であることを、おれは学んでいた。
　というか、目の前で子供たちがお腹を空かせて泣いているのに、自分だけはこっそりご飯を食べるなんて出来ないって、いやほんとに。
　というわけで、玄徳様以外の腹の虫も、あっちこっちから響いていたりするのだ。
　――これが自己満足なのだ、ということは理解している。何故なら、劉家軍の目の届かないところでは、なお泣いている子供たちがいるのだから。おれたちがやっていることは、ただ少しの難民と、自分たちの心を慰めるだけの行いに過ぎないのである。
　だが。
　偽善と言いたい者には言わせておこう。
　目の前の子供の涙すら拭えない人間が、大陸の平和を語ることはできないのだと、そう思う人間が劉家軍には集ったという、これはただそれだけの話なのだと、おれはそう思うのである。
　

■


「んふふ、なるほどねえ。それがあなた達のやり方、ということなのね」
　野太い声が、卓の沈黙を破る。
　その声を聞くたびに、身体に走る震えは何ゆえか。
　発言の主を見て、誰も問い返そうとしないので、仕方なくおれが口を開いた。
「そういうこと。何か言いたいことがあるのか、貂蝉？」
「ないわけではないけれど、すでにあなた達も理解していることだから、あえてここで、わたしの口から言う必要はないでしょう。ねえ、月ちゃん。詠ちゃん」
　声をかけられた２人――董卓と賈駆はそれぞれの表情で頷いた。
「はい……それに、こんな事態になった責任は、私にありますから……」
「私、じゃないでしょ、月。月は何も知らなかった。洛陽を荒廃させたのは、ボクがやったことだよ。月の所為なんかじゃない」
「でも、詠ちゃんがそんなことをしたのは、私を助けるためだったんだよ。何より、私は君主なんだから、董卓軍の名において行われたこと全てに対して、私は責任をとらないといけないの。そう教えてくれたのは、詠ちゃんだよ？」
　その言葉に、賈駆が小さく呻く。それは確かに、賈駆が言った言葉なのだろう。
　だが、それを認めれば、賈駆は自分の行動の責任を董卓に押しかぶせることになる。それは王允たちがやったことと何の違いがあるというのか。
　賈駆はそう思っているのだろう。ここ数日――いや、宮中で貂蝉に助けられて以来、ずっと董卓と話し合いを続けているようだった。


　すでにおれたちは、董卓たちから今回の事態の裏面を説明されていた。
　そのため、董卓の面に浮かぶ悲哀も、賈駆の焦燥も、理解できている。
　言葉もなく、２人の様子を見つめるばかりであったが、ここで貂蝉が大きく２回、手を打った。
「ほらほら、年頃の乙女が、そんなくら～い顔をするものじゃないわ。少なくとも、今ここで延々話をしたところで、何の解決にもならないのよ」
　貂蝉の言葉に、２人はうなだれるように俯いた。
「それに玄徳ちゃんたちも、そんな憂鬱そうな顔をしてちゃ、ダ・メ♪　為すべきことを決めたのなら、後は自分が選んだ道を駆け抜ければ良いの。振り返ったり、立ち止まったりしたところで、物事が良くなることなんて滅多にないんだから」
　ね、と貂蝉はおれに向けてぱちりとウィンクする。
　貂蝉の言わんとしていることを察し、おれもそれに同調する――ウィンクで一瞬怯んだのは不可抗力です。
「――だな。ここで暗くなってても、何も解決しないのは確かだしな」
　たとえ空元気とわかっていても、ここはあえて吹っ切れたような明るい声を出す。一介の義勇軍に、数十万に喃々とする難民の救済方法などあろうはずもないが、ここでその現実を慰めあったところで、建設的な案が生まれるはずもない。
　それは、おれのみならず、玄徳様や関羽らも了解するところであった。
「――うん、そうだね。少しずつでも、できることをしていくことしか、今の私たちにはできないんだもんね」
「そうですね。では、私は鈴々と共に民たちの様子を見てくることにします。窮状に耐えかね、粗暴な行いをする者は後を絶ちませんから」
「お腹が空けば、いらいらするのは当然なのだ。けど、だからって弱いものいじめをして良い理由にはならないのだ」
　張飛はそういうと、勢い良く立ち上がり――そのお腹から盛大に空腹を訴える音が鳴り響いた。
　そして、へにゃへにゃと地面にくず折れる猛将　張益徳。　
「うう、でもお腹は空いたのだ」
「天下無双の豪傑も、空腹には勝てないんだな」
　ぽつりと呟いたおれのひと言を聞き、鳳統がくすりと笑みをもらした。それにつられたように諸葛亮が微笑み――やがて、卓の周囲には笑い声が弾けた。


　笑っている場合ではない、というのは皆わかっていた。
　玄徳様が大志を抱こうと。
　関羽や張飛が勇猛を誇ろうと。
　諸葛亮や鳳統が叡智を備えようと。
　目の前にいる民たちを救うための糧食も資金も、おれたちは持っておらず、それはどれだけの才能を結集しようとも、どうにもできないことだった。無い物は無いのである。
　それでも、俯いているよりは、前を見て笑っている方が良いに決まっている。笑みを浮かべる余裕があれば、良い案も生まれるに違いない。
　ほら、言うじゃないか。「笑う門には福来る」と。
　おれは笑い声をあげながら、そんな風に考えていた。


　だが。
　現実は非情であり。
　希望は儚いものである。
「申し上げます。劉将軍にお会いしたいと仰る方々がおみえなのですが、いかがいたしましょうか？」
　報告の兵士の声に、関羽は声に厳しさを滲ませた。
「報告はきちんとせよ。誰がどのような用件で会いに来たというのだ？」
「そ、それが、雑兵に話す必要はない、と仰られていて……ただ、官服を身に着けておられましたから、おそらく諸侯軍のどなたかではないかと推察いたします」
「名乗りもせずに、我らが主に会いたいなどと、無礼な！　そのような怪しげな輩、桃香様に近づけられるものか」
　相手の礼のない態度に、関羽は怒り心頭に発している。
　それは全面的に同意するのだが、官軍の者をすげなくあしらったとあっては、後日、厄介ごとの種になりかねないだろう。おれや諸葛亮たちにそう説得され、関羽はしぶしぶではあったが、訪問者をこの場に連れて来るように命じた。


■


「ここが劉家軍とやらの陣か。なるほど、雑軍らしい粗末なものだな。その雑軍が、我ら州牧の跡継ぎを待たせるとは――多少の手柄をたてたからといって、増長したか」
　天幕に入るや、そう面と向かって言い放ったのは、陶応。
「やめよ、応。無官の将に、礼節を要求するのは無理というものだ」
　その陶応をたしなめる振りをしながら、こちらを侮蔑してくれたのは陶商。
　徐州の牧である陶謙の子息だと名乗る２人の様子を見て、おれは深く、ふかーくため息を吐いた。
　なんだ、笑っても福なんか来ないじゃないか。


　だが、おれの認識は、この時点ではまだ甘かった。否、むしろ甘すぎるぞばかやろう、と自分を殴りつけてもいいくらいだった。
　相手の話を聞くにつれ、おれは関羽を説得したことを本気で後悔し始めていた。
　しかし、神ならぬ身に、この展開を予測しろ、というのはいくらなんでも無理だと思います。だからそんな眼で睨まないで、関将軍。
「……つまり、私たちに、陶州牧の軍に加われ、ということですか？」
　わなわなと震えながら、関羽が確認をとる。
　その背に鬼神を見る思いなのは、おれだけではない。この場にいる全員が同じことを思っていただろう。ああ、馬鹿息子２人は除いて、だが。
　その馬鹿息子の弟が、再度、先の発言を繰り返す。あえて聞こえなかった振りをした関羽の心中を慮る様子もない。光栄のあまり、聞き漏らしたとでも思ったのかもしれない。
「それだけでない。我らが父はそなたらの武勇を高く評価しておる。くわえて、そなたとそなたの主は、なかなかに器量が良い。さすがに平民を妻に迎えることはできぬが、２人は側女として我ら兄弟に仕えることを許そう。そなたらにとっては望外の幸福であろう」
　そういって、陶応は好色そうな視線を、玄徳様と関羽の身体に走らせた。


　――つまりは、そういう申し出だった。
　婚姻によって有力者と結びつこうとする方策は、日本でも中国でも珍しくはない。身分の高い者の中には、女性とはそういうものなのだ、と考えている者もいるのだろう。
　おれは男女同権をうたう世界から来た上に、当初から、張姉妹や玄徳様たちのような個性の強い女性たちと出会っていたから、どちらの世界であれ、女性蔑視という偏見は持っていなかったが、実際、劉家軍の中にも、軍を率いるのが、玄徳様や関羽といった女性であることに不満を持つ者は少なからずいたのである――もっとも、そういった者たちは大概、すぐに立ち去るか、訓練から逃げ出すかで姿を消したが。
　まして、劉家軍の外を眺めれば、まだまだ女性の身分は低いものであることを悟らざるをえない。曹操や孫堅、あるいは馬騰といった女性の君主というのは稀有な例なのである。
　だからして、陶謙の息子たちのような申し出をする者がいることは、決して不思議なことではなかった。なかったが、しかし、せめて言って良い相手と良くない相手を見抜く眼力くらいは持ってろよ！
　おれは心中で思わず、そう叫んでいた。
　怒り狂う関羽を前に、平然とそう言ってのけるあたり、陶応が女性を対等の人間として見ていないことは明らかだった。
　女性が男性に刃向かう、ということが理解できないからこそ、相手が怒っているということがわからないのである。
　そして。
　いかに相手が州牧の子息であろうと、関羽がこの手合いに遠慮する筈がなかった。ましてや玄徳様を愚弄するような相手の態度を、許す筈がなかった。


　正しく神速。
　瞬きすらせぬ間に、関羽の青龍刀が陶応の喉元に擬せられた。
「……なッ？！」
　数秒の後、ようやく事態に気づいた陶応が驚愕の声を発し、関羽の無礼を咎めようと口を開きかけたが。
「……ひッ」
　真正面から相手の目を見て、陶応は小さく悲鳴をあげた――ようやく気づいたのだろう。自分が竜の逆鱗に触れた愚かな人間であるということに。
　言葉を失った弟に代わり、兄が口を開く。
「ま、待たれよ。自分が何をしているのか、理解しておるのか？！」
「ええ、この上なく正確に。私自身に対する侮辱は措きましょう。しかし、我が主桃香様にたいする侮辱は許しがたいのですよ……貴公らの死を以ってしか償えないほどに」
　それは、かつておれが１度も見たことがないような、冷たい怒りに満ちた関羽の姿だった。
　その姿を見て、関羽の行動が、１州を支配する陶謙を敵にまわすことを理解した上でのものであることを、陶商は悟らざるを得なかった。
　落ち着こうと務めながらも、声が上ずるのを抑えることができない。
「そなただけではない、この場にいる者全てが同罪となるのだぞ。それでも良いのか？！」
　陶商は周りを見渡すが……返って来たのは、関羽と同質の視線と感情であった。
　無論、皆、本気ではない。いまだ陶応の首がつながっている時点で、劉家軍の面々は関羽の狙いを察してはいたのである。
　だが、本気ではなくとも、その感情は真に迫ったものであった。陶応の言に腹を立てているのは、関羽だけではないのだ。
　そして、他者の感情を推し量ろうともしない者たちに、その機微が理解できるはずもなく。
　陶姓の兄弟は、自分たちが思いもよらない窮地に立たされたことを、ようやく実感したのであった。


■


　そんな、うろたえる兄弟に救いの手を差し伸べたのは、新たに天幕に入ってきた人物であった。
「――愚息の無礼は、この老父がいかようにもお詫びするゆえ、そこまでにして頂けませぬかな」
　緊迫感に満ちた空気の中、姿を現したのは、老年に差しかかった年頃の男性であった。
　その背後には数名の文官が続いている。
　その台詞から察するに――
「劉家軍の勇士らには、初めてお目にかかる。徐州の牧　陶恭祖と申す。愚息の礼を失した行い、まこと申し訳ない。許しがたいところではあろうが、どうかこの老骨に免じて、寛恕を賜れぬだろうか」
　そう言うや、陶謙は玄徳様に向かって深々と頭を下げたのである。
　これには、玄徳様のみならず、関羽も驚いた。
「ひゃッ？！　あ、あの頭を上げてください、わ、私、そんなに気にしたりはしてないので！　ほ、ほら、愛紗ちゃん！」
「むう……本当なら、もうすこし灸を据えてやりたいところなのですが」
　関羽はそう言いつつも、玄徳様の言葉に応じて、青龍刀を引っ込めた。


　陶謙はそれを見て、小さく息を吐く。
「かたじけない。そして、重ねて無礼をお詫びする。愚息が貴殿らの陣に向かったと聞き、慌てて参じたのであるが……手遅れであったようだ」
　そういう陶謙に噛み付いた者がいる。たった今、救われたばかりの息子であった。
「父上、何をのんびりと！　この者らは我らに刃を向けたのですぞ。ただちにひっとらえて、八つ裂きにしてやらねばなりません！」
「応の言うとおりです、父上。孫乾たちも、何をぼんやりとしているのだ。早くこの者どもを捕らえよ」
　陶謙は、遣る瀬無さそうに力なく首を横に振ると、背後の孫乾たちに、目顔で促した。
　心得た孫乾らは、兄弟を囲むようにして天幕の外に連れ出してしまう。２人とも、何か騒ぎ立てていたが、彼らを気にかける者は、もうこの場にはいなかった。


　陶謙は、この場で息子たちが何を口にしたのかを聞くと、改めて頭を下げ、その無礼を詫びた。
「あれらは、戦場というものを知らぬので、貴殿らの勲の意味が理解できぬ。れっきとした将を前に、側女に、などとその場で切り捨てられていても何らおかしくない暴言じゃ」
　ただ、と陶謙は言葉を続けた。
「わしが、貴殿らを高く評価していたというのは、真のこと。未だ定まった官位もなく、領地も持たぬと聞き、かなうなら、我が徐州にお招きしたいものと考えておったのじゃが……」
　陶謙は疲れたような、力ない笑みを浮かべて、首を横に振った。
「愚息のあのような醜行を前にしては、そのようなこと、望むべくもありませぬな。許して頂けただけで大慶と申すべきことじゃ」
　そう言うと、陶謙はさらばと告げて、背を丸めて出て行ってしまった。


　うーむ、実に礼を知る人だ。どうしてあんな父から、あんな兄弟が生まれるのだろう。謎だ。
　おれがそう言うと、皆、うんうんと賛同の意を表した。


■


　ところで、もしかして、今のは陶謙が徐州を劉備に譲る歴史に関わるやり取りだったのだろうか。
　状況的に、まだその時期はずいぶん先の話だが、すでにこの時期に曹操が皇帝を擁したという点からして、タイムスケジュールは大きく異なっているし、やはりおれの知る歴史の知識は、大して役に立ちそうもないな。
　よくよく考えてみれば、まだ黄巾の乱だって終わってはいないのだ。運良く、連合軍と董卓軍とが戦っている最中は動きがなかったようだが――そこまで考えて、おれは一瞬、嫌な予感をおぼえた。
　考えるまでもなく、今回の戦いは、黄巾賊にとっては、絶好の機会であった筈である。各地の諸侯が精兵を率いて国を出たのだから、賊徒にしてみればやりたい放題だろう。無論、各々、守備の兵力は残しているだろうが、それでもじっとしている理由はどこにも見当たらない。
　そして、黄巾党に属していたおれは、黄巾党がただの賊にとどまらない規模の組織であることを知っていた。兵士たちへの、張姉妹への崇敬は空恐ろしいほどだし、それらを束ねる将軍たちも、決して無能ではない。この機会を利用しようとしない筈はないのだ。


　だが、実際、黄巾党はさしたる動きを見せなかった。
　動かなかったのか。それとも、動けなかったのか。
　動けなかったとしたら、何ゆえに？
　例えば、内部で主導権争いをしていて、それどころではなかった。
　例えば、大規模な蜂起に備え、準備に余念がなかった。
　例えば、連合軍、董卓軍が本格的にぶつかりあい、互いに深い傷を負うのを待っていた。　　
　あるいは――その全て……




　この日の夕刻。
　河北に領地を有する諸侯のもとに、次々と国許から急使が来た。
　そして、彼らは皆、一様に同じ報告を届けたのである



　黄巾党、河北諸州にて一斉に蜂起。
　次々と砦を抜き、城を陥とし、その猛攻、沖天の勢いたり。
　速やかなる帰国を願う。

　

「ぬわあんですってーーーー！！！」
　連合軍の本陣に、総大将袁紹の叫びが響き渡る。
　所領に残してきた部下たちから、黄巾賊蜂起の報告が、悲鳴まじりにもたらされたからである。
　黄巾賊は冀州を中心として、幽州、青州で一斉に兵を挙げ、各地の城に次々と襲い掛かっていった。その兵力は冀州のみでも１５万を越えると言われ、今回の蜂起で動員された兵力すべてをあわせれば、３０万に達する勢いであるという。
　当然、各地の官軍は大混乱に陥った。ことに袁紹の所領では、主力が遠征に出ているため、雲霞のごとき黄巾賊の大軍に対して、官軍は為す術がなく、ほとんどの領主たちは城に篭って敵を防ぐのが精一杯の状況であった。
　とはいえ、これまでであれば、賊徒の大軍の攻撃に晒された場合、城に篭るその対応が最善の策といえた。敵は大軍といえど、勢いだけの賊徒。糧食も乏しく、城攻めをするだけの資材も技術もない。それゆえ、城に篭った官軍に対して、多くの場合、賊は手をこまねき、食料の欠乏を補うために周辺の村々への略奪にはしり、軍としての統制を失う。そこを官軍が衝き、賊徒を敗退させる、というわけである。
　だが。
　今回、蜂起した黄巾賊は、どこから入手したのか、糧食はもとより、大型の城攻兵器さえ備え、次々と官軍の城を陥落させているらしい。
　すでに黄巾賊の主力は冀州の要衝である平原郡を掌握し、さらに袁紹の本城である南皮城を陥とさんとする勢いであると聞き、袁紹はあまりの事態に叫ばざるを得なかったのである。


　賊徒に所領を奪われ、本拠地さえ危険に晒されるという屈辱をうけ、わなわなと全身を震わせる袁紹の前に、１人の文官が歩を進める。
「袁将軍」
　天幕内の燭台の明かりをそのまま照らせそうなほど、見事な艶を発するこの坊主頭の男性こそ、姓は田、名は豊、字を元皓。多彩な人材を擁する袁紹軍において、文官の頂点に立つ稀代の軍師である。
「事態は急を要します。早急に軍勢をまとめ、冀州に軍を返すべきかと」
「……まだ、曹操が戻ってきていませんわ」
「――袁将軍、このままでは我らは本拠地を失ってしまいまする。仮に曹操と矛を交え、皇帝陛下の身柄を得ることができたとしても、拠って立つ地盤を失ってしまえば、我らが軍は洛陽の地に溶けてしまいかねませぬぞ」
「ま、まだ地盤を失うとは決まっていませんわ。まだ南皮には審配に沮授に、郭図もいるのです。そうですわ、高覧や張恰も南皮にいた筈。文醜さんや顔良さんほどではないにしても、２人ともなかなかの武将。賊軍ごときに敗れる筈はないですわ！」
　袁紹は部下の名を口にしているうちに平静を取り戻してきたらしい。その口調には、常の権高な様子が戻り始めていた。
　だが、田豊は袁紹に追随せず、厳しい表情を崩さない。
「確かに南皮城は堅固な城壁を備え、そこに篭るは袁家屈指の将帥です。本城が陥とされることは、おそらくないでしょう」
「そうでしょう！　ならば、心配は要りませんわ。曹家の小娘とじっくり……」
「――しかし！」
　何事か主張しようとする袁紹の台詞を、田豊は強い口調で遮った。
「留守居の者たちとて、たかが２万や３万の軍勢では本城を守るだけで手一杯でしょう。１０万を越える賊徒が、南皮以外の地域に侵攻を始めれば、それを止める手立ては彼らにはありませぬ。現に、平原はすでに敵の手中に落ちております。南皮以外の全ての領地が、黄巾賊の大軍に蹂躙されてしまえば、本城のみ安泰であったところで、何としましょうや」
「そ、それは……」
「領民を守るは領主の務め。それを放棄した董卓軍の末路は将軍もご覧になったばかりの筈。曹操に陛下の身柄を委ねるは、たしかに危険なことではございますが……今は、それよりも黄巾賊を冀州から追い払うことを優先すべきでありましょう――麗羽様、ご決断を」
　田豊は、滅多に使わない袁紹の真名を、ここで口にした。


　強い態度と口調で押して来る田豊の舌鋒を前に、袁紹は反論できずに黙り込むしかなかった。
　袁紹とて、田豊の言の正しさがわからないわけではない。というより、田豊が主張するより早く――冀州からの報告を聞いた時点で、すでに袁紹の脳裏には「退却」の文字が瞬いていたのである。
　だが。
　それを素直に受け容れられなかったのは、悔しさの為。ここで軍を返せば、残った曹操が主導権を握り、連合軍と、その戦果を独り占めにすることだろう。袁紹はそれが我慢ならなかったのである。
　無論、個人的な感情だけではない。曹操を小娘と呼び捨てつつ、実はその実力を無意識のうちに認めている袁紹は、現在の曹操の隆盛を放置すれば、後々の大患になるということを本能的に察していたのだ。
　そして、そんな袁紹の心理を、この場にいる人々――文醜、顔良、田豊――はしっかりと悟っていた。真名を許されるということは、そういうことなのである。
　しかし。
「麗羽様、元皓のおっちゃんの言うとおりじゃないですかね？」
「そうです。悔しい気持ちはわかりますけど、ここは一刻も早く冀州に帰るべきです」
　それでも、今、この時、他に採るべき策はなかった。
　ここで選択を誤れば、袁紹軍は存亡の淵に立たされることになるとわかっていたからである。


　そして、袁紹はそういった部下の提言が届かないほど無能な主君ではなかった。もし袁紹が自分の感情を全てに優先するような主君であれば、袁家の勢力がこれほど大きくなることはなかったであろう。
「……仕方ありませんわね」
　ぼそりと呟く袁紹。
　田豊らはそれを聞き、それぞれに安堵の表情を浮かべた。
「では、早急に帰路を策定して参ります」
　田豊はそういうと、速やかに立ち上がった。その脳内には、すでに膨大な量の情報が入り乱れ、最も利の多い帰路の選別に入っている。ただ軍を返すだけでは芸が無い。ここは留守宅に押し入った黄巾賊の心胆を寒からしめるものにしてやらねばなるまい。
　その田豊の後ろに、袁家の２大将軍が続く。
「じゃあ、あたしと斗詩は軍勢をまとめてきますよ」
「麗羽様はご自分の支度をしておいてくださいね」
　顔良の言葉に、袁紹が露骨に顔をしかめる。
「ふん！　顔良さん！　子供ではあるまいし、そのようなこと、いちいち言わないで結構ですわ！」
「す、すみませーん」
　その顔良に、文醜は小声で囁く。
「斗詩、今の麗羽様に余計なこと言うなよ。こっちまでとばっちりが来るだろ」
「文醜さん！　何か言いまして？！」
「な、何にもいってないですよー。ほら、斗詩、早くいくぞ！」
「ああ、文ちゃん、待ってよ～」


　慌しく天幕から出て行く２人。
　独り残った袁紹は、ここにはいない相手に向かって悪態をついた。
「ふん、曹操さん、今回はあなたに手柄を譲ってさしあげますわ。もっとも、いずれ利子をつけて返していただきますけどね。逆境を乗り越えることで、この袁本初はますます輝きを増していくのですわ！」
　おーほっほっほ、と高笑いが響く。それは袁紹のいる天幕を中心に、軍全体に届くかと思われた。


　そして。
「おい、また袁将軍が笑ってるぜ」
「南皮がやばいって聞いたけど、大したことなかったんか？」
「そうじゃねえかな。さすがに本拠地が危ないってのに、笑う奴はいないだろ」
「なんだ、じゃあ誤報か？」
「そうとも限らないが、まあ、将軍には成算があるんだろ。おれたちはこれまで通り、将軍についていけば良いさ」
　そうだそうだと頷き合い、彼らは黄巾賊蜂起の報に浮き足立っていた自分たちを戒めるのであった。


■■


　黄巾賊蜂起の報告は、当然ながら幽州に所領を持つ公孫賛の所にまで届けられた。
　公孫賛にしても、事情は袁紹と変わらない。本拠地である易京城は容易く陥落することはなく、その点に対して心配はいらないが、手をこまねいていれば、易京城以外の地を黄巾賊に蹂躙されてしまうだろう。
　公孫賛は即座に決断する。
「全軍、遼西に帰還する」
　中央の政情――董卓軍や漢帝の動向、そして曹操の今後の動きなど、気にかかる事柄は幾らも残っているが、何よりも優先すべきは太守として治めている領地の安全である。
　この点、公孫賛は袁紹よりも頭の切り替えが早かった。
　ただちに部隊長たちの下に帰国の命令が下され、公孫賛軍は慌しく動き始めたのである。


■


　当然、劉家軍にも公孫賛からの通達はやってきた。
　だが、劉家軍は公孫賛軍ほど素早く行動することができなかった。玄徳様が帰国の決断を下すことを躊躇ったからである。
　原因は、言うまでも無く、住む所を失った洛陽の難民たちにあった。今、連合軍が帰国してしまえば、彼らを洛陽の城外に捨て置くも同然である。今でこそ、わずかではあっても諸侯から物資の供与がなされているが、諸侯がいなくなれば、彼らはそのわずかな糧すら失ってしまうのである。
　飢えは弱い者たちから容赦なく命を奪う。残された者たちが自棄に陥り、暴徒と化すのは目に見えていた。それこそ、第２の黄巾賊を生み出すに等しいことであろう。
　もっとも、例え劉家軍が残ったところで、その流れを変えることは万に一つもできはしない。それは玄徳様自身も承知しているのだろう。もし、民衆の暴動に巻き込まれたら――いや、この地に残れば、間違いなく巻き込まれるだろう。そして、その結果は言うまでもあるまい。戦う術を持たない草食獣であっても、群れが暴走すれば、肉食獣を容易く蹴散らしてしまうものだ。
　そして、それも玄徳様は理解している筈だ。だから、後は決断を下すだけ。
　金も食料もなく、領土も官位もない雑軍には、民を救う力はないのだと認め、この地から逃げ出す決断を下すだけだった。


　だが、もちろん、面と向かってそんなことを言える筈もない。
　そして、言う資格もおれは持っていない。
　公孫賛軍が帰国の準備で騒然としている中、劉家軍は昨日までと同じように、難民たちと共に様々な作業に従事していた。
　狩りで獣肉を得たり、河に魚を釣りに行ったり、あるいは森から木を切り出し、雨露をしのげる小屋を作ったりと言った具合である。
　そして、玄徳様はいつものように子供たちと楽しげに遊んでいた
「げんとくしゃま～」
「げんとく、あそぼーぜー」
「あうう、服引っ張っちゃ駄目だってばー！　遊ぶ、遊ぶからやーめーて～！」
　――訂正。子供たちに楽しげに遊ばれていた。
　おれは一応、護衛の名目で玄徳様と行動を共にしている。護衛といっても、おれの腕などたがが知れているが、いないよりはマシ、といったところである。
　もっとも。
「かずともこっち来いよー！」
「お兄ちゃん、またあれやって、あれ～。肩ぐるまー」
　お子様軍団はそんなこと関係なく、容赦なくおれをも遊びに巻き込もうとする。そして、それに対抗するのが不可能であることは、日本でも中国でも変わらない。
「よーし、じゃあ今日は誰から肩車しようか？」
　おれー、ぼく、わたし～、と自分の顔を指差しながら、一斉に主張する子供たち。
　おれは最初に肩車をせがんだ女の子を抱き上げ、肩の上に乗せてあげる。
　頭の上から、甲高い子供の歓声が響きわたった。同時に、足元からは更なる催促の叫びが木霊する。活気に満ちた騒々しさは、しばらく続きそうであった。


「あうう、つ、疲れたよー」
「お疲れ様です」
　両膝をついて、地面に座り込む玄徳様に、おれは苦笑まじりにねぎらいの言葉を発する。
　こんなときではあっても、子供たちの体力は大したもので、おれも玄徳様も振り回されっぱなしであった。
　とはいえ、田舎の甥っ子姪っ子とのやりとりで子供に慣れているおれは、彼らとの付き合い方のコツも、玄徳様よりは心得ている。心身ともに疲れ果てている玄徳様よりは、まだ余裕があった。
　その子供たちも、今は子供同士での遊びに興じており、おれたちには目もくれない。現在の状況は厳しいものだが、今、この時、この場には、穏やかな空気がたゆたっていた。
　その空気に浸りつつ、ぼんやりと子供たちに視線を投じていると、不意に、ぽつりと玄徳様が呟いた。
「幽州に帰るってことは、あの子たちを放り出して行くってことなんだよね」
「……そういうことになりますね」
　唐突な言葉に、おれは一瞬、言葉に詰まったが、ここでおためごかしを言っても仕方が無い。やむなく肯定の意をあらわす。
　玄徳様は訥々と言葉を続けた。
「――わかってはいるんだ。私たちがここに残ったって何もできないってことは。それに、今、黄巾賊が暴れてる場所にだってたくさんの子供たちがいて、戦う術を持たない人たちが虐げられているってことも。本当なら、ここでこんな風にしている場合じゃないんだよね……」


　――玄徳様はぽつりぽつりと内心を語り出す。
　おれは時折、小さく相槌を打つ以外は、特に自分の意見を言おうとはしなかった。玄徳様はおれに答えを求めているわけではなく、自分の気持ちを吐き出すことで、考えをまとめようとしているのだとわかったから。
　やがて、玄徳様は大きく手足を広げて、大の字になって寝転がった。
　むむ、花も恥らう乙女がその格好はどうかと思うんですが……おれが視線をあさっての方角に向けながら、何というべきか悩んでいると、玄徳様が寝転がった格好のまま、なんだか吹っ切れたような、張りのある声をあげた。
　あー、悔しいなあ、と。
「――玄徳様」
「こんな時、何にもできない自分の力の無さが、すっごい悔しいよ。助けたいって、何とかしたいって思う気持ちだけじゃ、何一つできはしないんだよね」
　その言葉に、おれは咄嗟に首を横に振っていた。
「そんなことは、ないと思いますよ」　　
「――そうかな？」
「はい」
　確かに、根本的な問題を解決することはできないだろう。でも、何一つできないわけではない、とおれは思う。
　おれは視線を転じて、遊びに興じている子供たちを見た。
「――だって、あの子たちが、笑顔で遊ぶことができるのは、玄徳様がここにいるからでしょう？」
　不足ではあっても、不公平と言われても、玄徳様がこの付近の難民に劉家軍の糧食を提供したからこそ、彼らは未だ飢えを知らず、遊ぶことが出来ているのである。
　玄徳様がここにいて、一緒に遊んであげたからこそ、彼らは今も笑顔なのである。
「たとえ、それが一事凌ぎなのだとしても。根本的な解決にはならないにしても。それでも玄徳様はご自分に出来ることは一生懸命やっていると思います。何一つできないなんて、そんなことはないですよ」


　時折、思うことがある。
　本当に大切なものは、実はすぐ近くにあって、手を伸ばせば届くものなのだ、と。
　何故そう思うのか。
　それは、実際にそれをしている人が目の前にいて――その人は人並みはずれた武勇も、優れた智略の持ち主でもない、普通の女の子だからである。だからこそ、それは誰にでも出来ることなのだと――手を伸ばせば届くところにあるのだと――そう思えるのだ。
　そんなことを口にすると、玄徳様は機械仕掛けの人形のように、ぎくしゃくした動きで上体を持ち上げ、何故か正座して、おれの顔を見上げてきた。
「ど、どうしました、玄徳様？」
「ううん。そんなこと言われたの、はじめてだから。なんだか、その、緊張したというか、そんな大したことをしているわけじゃないというか……」
　はうー、と慌てふためく玄徳様。
　――なんというか、照れてる様子がめちゃくちゃ可愛いです。思わず魂抜けそうなくらい。戻れ、我が理性。
　おれはかろうじて意識を繋ぎ止めつつ、口を開く。
「玄徳様にとっては、きっと当たり前のことなんですよね。わかってるつもりです――だから余計眩しいんですよ、おれにとっては」
　台詞の後半は呟くような小声になってしまったので、玄徳様には届かなかったかもしれない。
　玄徳様はおれの言ったことの意味が理解できないのか、小首を傾げているが、そこはごまかそう。玄徳様の前で、はきつかない自分の迷いを吐露したところで意味はない。これは、おれが自分で考え、答えを出さないと意味を持たないものだろうから。






「ん？」
　不意に、大きなざわめきが起きたので、おれはそちらの方角に目を向けた。
　驚いたことに、難民たちが何処かへ移動しようとしているではないか。それも１人、２人ではなく、何百という人が一斉に、である。
　おれと玄徳様は顔を見合わせた。何が起こったのだろうか。
　すると、遊んでいる子供たちを迎えに来た人がいたので、その人たちを掴まえて訊いてみることにした。
　そして、その人たちの口から、驚くべき言葉を聞いたのである。


■■


　劉家軍の天幕の中。
　突然の民衆の行動に驚いた面々が集まった卓で、おれは先刻、聞いた情報を皆に知らせた。
　すなわち――曹操が洛陽の東南に位置する許昌へ大規模な城市を建設しており、その住民の受け入れを開始した、という知らせを。
　それはつまり、許昌へ行けば、住む所も、食べる物も与えられるということであり、双方を失った難民たちが許昌を目指して移動しはじめたのは当然と言えた。


　諸葛亮が、困惑しつつ、疑問を述べる。
「何十万という民を受け容れるに足る都市――曹将軍は、どこからその開発資金を得たんでしょうか。曹操軍は、陳留の張太守の軍が主力と聞きましたけど、財政面でもそちらの協力を得ている……？」
　後半は、自問するような調子で、諸葛亮は考え込む仕草を見せる。
　鳳統も首を傾げている。
「陳留は貧しい都市ではないけれど、一太守の資金で、都市１つ建てられるほど豊かではないはずだよ。まして、１万を越える軍隊を組織したばかりなんだから……」
　そこから別途、都市建設の費用を捻出するなど不可能である。鳳統はそう言い、それには諸葛亮も同意したのである。


　２人の疑問の答えはおれが持っていた。
　曹操は衛弘という大富豪の協力を得ていたのである。
　衛弘は元々張孟卓の配下であった人物だが、思う所あって野にくだり、商人となった人物である。その商才は卓越しており、数年のうちに陳留でも屈指の豪商となり、１０年を経た頃には、天下でも指折りの大富豪となっていたという。
　その衛弘が、曹操の為人を見込んで全面的な援助をするようになった理由は不明であるが、聞けば、衛弘も女性であるというから、なにがしかの夢を、曹操に託したのかもしれない。
　いずれにせよ、衛弘の全面的な協力を得た曹操は、しかしそれを軍に活かそうとはしなかった。もし、その資金を以って兵を集めていたら、曹操軍は今の倍を数えていたに違いないが、曹操は軍事に関しては陳留の物資で賄い、衛弘の協力を別の方面で活かすことにしたのである。
「――それが、許昌の建設、ということか」
　関羽が唸るような声を絞り出す。
「はい。曹将軍の配下にいる荀彧という人物が都市建設の全面的な指示を行っているとか。まだ着工して間もないため、都市自体の完成はしばらく先になるそうですが、すでに噂を聞いた周辺の住民の中からも、許昌を目指す動きがあるそうです」
　なぜ、おれがこんなに詳しいかと言えば、許昌から来たと思われる者たちが事細かに説明してくれたからである。
　特に最後の部分を聞いた洛陽の人々は、遅れてはならじと、大急ぎで移動を開始した、ということらしかった。


「なんとも、恐るべき人ですね、曹孟徳という人は」
　感嘆を通り越して、恐ろしささえ感じつつ、おれはそう口にした。
　大規模な都市建設など、一朝一夕で動き出す計画ではない。前々から――それこそ、連合軍が動き始める以前から、水面下で動いていたのではないだろうか。
　何のために？　皇帝を奉戴する新たな拠点とするために決まっている。洛陽の大火は後漢の帝都を失わしめたが、曹操から見れば、新帝都移転のための苦労がなくなったということでもある。おまけに、難民の受け入れをすることで、名声も上がり、人材の確保も有利に進むだろう。
　本来であれば、袁紹などの諸侯がそれを黙ってみているはずもないが、黄巾党の一大蜂起が起こった今、曹操を妨げる者はほとんどいないと言って良いだろう。
　連合軍発足前、後漢の一介の廷臣であった曹孟徳という人物は、今や、押しも押されもせぬ大諸侯へと変じつつあるのだ。
　天の時、というものがあるとすれば、今、それは間違いなく曹操に訪れている――否、それだけであるはずはない。
　全てが曹操の掌の上で行われていたわけではないだろう。だが、あの曹操が漫然と幸運を待って、事に臨むとは思えない。
　許昌建設の情報がここまで完全に遮断されていたことを思えば、こと情報という面で、曹操が１歩も２歩も他の諸侯を上回っていたことは明らかである。各地からの情報を丹念に分析し、現在の情勢を導いたと考えて良いだろう。


　そのことは、劉家軍の面々も理解するところだ。関羽などは露骨に渋面となっている。
　とはいえ、劉家軍にとって、悪いことばかりではないのも確かである。
「許昌には、糧食が山と積まれているそうです」
　民衆を誘導する宣伝文句かも知れないが、許昌開発に携わるのが、あの荀文若だというのなら、底の浅い偽りを以って、曹操の評判を落とすような真似はするまい。
「これで、洛陽の人たちが飢餓に晒されることはなくなりました。おまけに住む所もあるし、城市建設ともなれば、働き口も無数にある筈です。それはまぎれもなく曹将軍の功績でしょう」
　そして、これで劉家軍は憂いなく幽州に帰ることができるようにもなった。
　文句を言うのは罰当たりというものだろう。
　もちろん、そこまでは言わなかったが、おれの言わんとしているところは、皆、わかってくれたようだった。
　玄徳様がゆっくりと言葉をつむぎだす。
「うん、そうだね。私たちには出来なかったことを、曹操さんはやってくれたんだから、感謝しないといけないよね。でも――」
　玄徳様は胸に手をあて、真剣な表情で言う。
「私たちも、もっと力をつけて、曹操さんに頼らないでも、皆を助けることが出来るようにならないといけないよね。みんなが笑って暮らせる、平和な世の中をつくるために――」
　その言葉に、この場にいる全員がしっかりと頷いて応えた。


■■


　かくて、劉家軍は幽州へと軍を返す。
　道々で、黄巾党の動静を探ってみると、事態は考えていたよりも、はるかに深刻なものとなっていた。至るところで黄巾党の勢力が猖獗を極め、官軍はもとより、民衆にも多くの被害が出ていたのである。
　最早、黄巾党は、当初謳っていた民衆の解放という建前すら捨て去り、その膨大な兵力を以って破壊と殺戮を振りまく悪鬼の軍勢と化していた。
　ことに敵主力が集中する冀州と幽州の情勢は、公孫賛がうめき声をあげるほど酷いものだった。何より驚くべきは、黄巾党側の軍備の充実である。敵は攻城兵器さえ用いて、各地の官軍を次々と打ち破っており、留守居の軍隊では、その勢いを止めることはかなわなかったのである。
　だが、幸いというべきか、公孫賛の治める遼西郡には、未だ目立った被害はなく、主要な城砦も健在であるという報告だった。それを聞いて、公孫賛は安堵の表情をあらわにし、劉家軍の面々も、不幸中の幸いと、ほっと胸をなでおろす。
　だが、報告を聞くにつれ、皆の顔に訝しげな色が浮かんできた。
　同じ幽州であっても、遼西郡にほど近い琢郡――あの劉焉が太守を務める琢郡に至っては、すでに県城が陥落したというのだ。琢郡から、公孫賛の治める遼西郡までは大きな城砦もなく、黄巾党が琢郡を陥とした勢いのままに、遼西に向かっていれば、すでに易京城を包囲されていてもおかしくない。
　否、実際、黄巾党が琢郡を陥とした時期を考えれば、逆に今の時点で遼西郡に被害がないというのは明らかにおかしかったのである。


　その理由は、意外なところにあった。
　県城を陥落させた黄巾党であったが、琢郡の一部の地域を制圧することができず、苦戦しているのだという。
　ろくな防備もなく、村人たちが鋤や鍬をもって応戦するという状況にも関わらず、黄巾党の度重なる襲撃のことごとくを撃退しているその村を、いつしか人々は「不落の村」と呼ぶようになっていた。賊は不審と畏怖を込めて。民は、期待と希望を込めて。
　この地方に攻め寄せた黄巾党は、この村に足止めされ、進撃の勢いを大幅に減じていたのである。
　必然的に、おれたちは報告の兵士に問いかける。それはどこの村なのか、と。
　そして、その答えを知り、おれたちは絶句する。


　不落の村――すなわち幽州は琢郡、楼桑村。




　ここに。
　河北の地を巡る黄巾党と諸侯との戦いの中で、後に最大の激戦として知られることになる楼桑村の戦いの幕が上がる。
　そして、そこでおれたちは幾つかの再会と別れを経験することになるのだが、それはいま少し先の話であった……

　幽州へと急ぐ公孫賛軍に追随する形で、劉家軍は進軍していく。
　場合が場合だけに、ほとんど休息なしの強行軍であった。
　馬に乗れないおれは歩卒と共に移動しているのだが、やはり休憩なしの行軍はかなりきつい。食料がかなり切迫してきたのも頭の痛いところだ。
　――だが、今のおれにとって、そんなことは瑣末なことだった。


「あの、玄徳様……」
「何でしょうか、北郷一刀殿？」
　ものすごい他人行儀な劉玄徳。
「あの、関将軍？」
「おや、北郷一刀殿。まだこのような無名の義勇軍におられたのか？」
　取り付く島もない関雲長。
「あの、孔め……」
「あ、雛里ちゃん、急がないと」
「……うん、そうだね、朱里ちゃん」
　話しかけることさえ拒絶してくる軍師２人。


　何故だか洛陽を出てからずっとこんな感じなのである。
　……いや、冗談抜きで、胃に穴が開きそうなんですけど。一体おれが何をした？！
「ふーん、本当に心当たりがないのかな、北郷一刀殿？」
　実にイイカンジの笑顔で問いかけてくる玄徳様。
　うう、顔は笑ってるけど、目が笑ってないですよ……
　為す術がなくなったおれは、洛陽での最後の日の出来事を思い出す。
　多分――いや、間違いなく原因はあれだろうなあ、と思いながら。


◆◆


「本当にお世話になりました」
　そう言って、黒髪の乙女――高順は頭を下げた。
　劉家軍が河北に帰ることをうけ、高順は動物たちを連れて別れることになったのである。
　洛陽で探さなければならない人がいるから、というのが高順の別離の言葉だった。それは偽りではないだろうが、怪我のこともあり、強行軍に耐えられない身を憚ったのかもしれない。
　とはいえ、負傷の身で、たくさんの動物たちを引き連れ、人を捜し歩くというのも大変だろうから、出来るかぎりの協力を、と申し出た。おれたちが残ることはできないが、蔡邑や蔡文姫らに頼めば、１人で探すよりはマシだろう。
　だが、これは高順に困った顔で拒絶されてしまった。はっきりしたことは言わなかったが、高順が探している人というのは、あまり公にされては困る人らしい。ならば、せめて高順と動物たちが安全に暮らせるところ――食料がない場合、犬猫といえど、飢えた人々に狙われかねないのだ――を世話してもらおうと、玄徳様を通じて、蔡邑たちに話を通してもらった。
　すると、そういうことなら、と蔡邑は自邸の一部を快くゆずってくれたのである。大火の際、蔡邑邸周辺は劉家軍の活躍もあり、火災を免れていた為、その恩義に報いたいとのことであった。


「うう、名残惜しいのだ」
「ぱおーん……」
　張飛と子象が別れを惜しむ場面があり。
「ワンワン！」
「うむ、達者でな」
　関羽とセキトが互いの無事を祈り（？）。
「此度の御恩は決して忘れません。いつか、またお会いできたとき、必ずや御恩返しをいたします」
「困った時はお互い様、だよ。それに高順ちゃんも怪我しているっていうのに、炊き出しや子供たちの世話で私たちを手伝ってくれたんだし、助けられたのはこっちも同じなんだから、そんな堅苦しいこと言わないで」
「ですが……」
　高順が、玄徳様とおれに頭を下げた。
　そのお礼に、玄徳様は頭を振るが、高順は納得いかない様子である。短い付き合いでわかるくらい、高順は義理堅い性格なのだ。
　玄徳様はそんな高順の様子を見て、腕組みして、考え込む。
「うーん、それじゃあ……あ、そうだ！　もし、どうして恩を返すっていうんだったら、今度会う時まで無事でいること！」
　どうかな？　と問うように高順に微笑む玄徳様。
　高順はつかの間、言葉を詰まらせた。こんな時代だから、またいつか会おう、という約束はとても重い意味を持つ。玄徳様は敢えて、再会の約束を、恩を返す、という高順の気持ちに重ね合わせた。
　再び出会うときまで、絶対に無事でいてほしい、という願いを込めた申し出を、高順が断れる筈もない。
「必ずや」
　そういって、握手する２人の乙女。
　うむ、絵になる光景だのう。


　おれが惚れ惚れとその情景に見入っていると、不意におれの頭上に日が翳った。
「あらん、再会を誓い合う麗しの乙女が２人……なーんて美しい光景なのかしら」
　振り返りたくはなかったが、振り返らざるを得なかった。
　そして、振り返ったおれは、予想通り、そこに絵にならない男が立っていることを知る。
「――貂蝉、何か用か？」
「冷たい言葉ねん。用が無ければ、私が話しかけては駄目なのかしら？」
「うん。できれば遠慮してくれ」
　おれが躊躇なく頷くと、貂蝉は両手で胸を押さえて立ちすくむ。
「ああ、その冷たい言葉と態度が、私の胸を貫くわ。ずきずきとうずく、この感情……はッ？！　まさか、これが恋のト・キ・メ・キ？」
「絶対違う！！」
　貂蝉のたわ言に、おれは断固として首を横に振る。
　が、貂蝉は委細構わずおれにしなだれかかるような仕草を見せ――というか、実際にしなだれかかってくる。
「だー、やめい！　んな筋骨隆々の身体、支えきれんわ！」
「むふふ、それこそ狙い通りだとしたら？」
「――はッ？！　まさか既成事実をつくるつもりか」
「そのとぉおおり！　先んずれば人を制すとはこのことよ！」
　ずずいっと迫ってくる貂蝉の巨体から逃れようとするが――すでに敵の間合いの中か！
「ちぃ、しまったッ？！」
「逃がさないわよ、ダーリン♪」
　おれと貂蝉は互いに腰を落とし、次の行動に備える。
　おれは逃げるために。貂蝉は追うために。
　その半瞬前、２人の視線がぶつかりあい、火花を散らし――そしておれたちがまさに行動に移ろうとしたその瞬間。


「何をやってるの、そこのバカ２人！　月に変なもの見せるんじゃない！」
　閃光の如き賈駆の蹴りが、おれと貂蝉の脛にくわえられた。
　おれはたまらず地面につっぷしたが、貂蝉は平然としたものだ。その差が、鍛え方の違いにあるのは明白であった。
「あらあら、詠ちゃん。人の恋路を邪魔しちゃ駄目じゃない？」
「……恋路じゃないやい」
　痛みにもだえながらも、そこだけは訂正するおれ。
　当の賈駆は冷たい眼差しでおれたちを一瞥するだけであった――が、捨てる神あれば拾う神あり。
「だ、大丈夫ですか？」
　董卓が慌てておれの傍らに駆け寄って来て、心配そうな眼差しで問いかけてくる。
「え、ええ、なんとか……」
　可憐な少女の円らな眼差しで見つめられれば、いつまでも痛がっているわけにはいくまい。主に見栄のために。
「月、ほっときなさい、そんな奴ら」
　賈駆が言い捨てるが、董卓は首を横に振る。
「詠ちゃん。貂蝉さんも、北郷さんも、私たちを助けてくれた人たちなんだよ。そんな風に失礼なことを言っちゃ駄目だよ」
　賈駆は視線を逸らせ、呟くように口を開く。
「別に、私たちが助けてって頼んだわけじゃ……」
　ないわよ、と続けかけて、賈駆はハッとしたように董卓を見る。
「……詠ちゃん？」
　そこには悲しそうな目をして、賈駆を見つめる董卓の姿があった。
　瞳に涙さえ湛えるその様子を見て、賈駆は慌てて前言を翻す。
「わ、わかったわ、わかったから。もう失礼なこと言ったりしないから、ほら、月、泣かないでってば！」


　懸命に董卓をなだめている賈駆。間近で見ると、この少女が、どれだけ董卓のことを大切に思っているのかが良くわかった。
　董卓たちは、その素性ゆえに、高順とは逆に、洛陽に留まることが出来ない。民であれ、諸侯であれ、その正体を悟られれば、間違いなく極刑が待つのみであるからだ。
　それは同時に、董卓の故郷である涼州に帰るという手段を失うことをも意味していた。董卓が涼州に戻ったと知られれば、諸侯に侵略の絶好の口実を与えることになってしまうのは明らかなのである。
　とはいえ、これまで宮中で暮らしてきた２人が、いきなり市井に放り込まれて生活していくのも難しいだろう。董卓は案外、適応しそうな気もするが、賈駆はいろんな意味で無理っぽい。


　というわけで、２人は劉家軍に留まることになった。無論、正体は隠して。
　もし、董卓たちのことを誰何されたら、洛陽で家を失った少女２人を助け、陣中に伴ったと言いぬける予定である。不自然な点はあるにしても、言い訳としては成り立つであろう。
　董卓の正体を知るのは、劉家軍の中心にいる人たちのみだが、客将という立場上、公孫賛には知らさないわけにはいかなかった。
　董卓の顔は、多くの人に知られている。どこから秘密が漏れるかわからない以上、最悪の事態を想定しておかなければならない。最悪の事態――劉家軍が董卓を密かに匿ったと知られれば、諸侯から袋叩きに遭ってしまうだろう。そして、劉家軍を客将として迎えてくれた公孫賛は、間違いなく巻き込まれる。それどころか、公孫賛が首謀者だと思われる可能性は高い。
　それゆえ、董卓を保護するに際して、何としても公孫賛の許しを得なくてはならなかったのである。


　ちなみに、おれの中の公孫賛の評価は普通の人。
　勇気も、義侠心も、武勇も、指揮も、政治も、全て可も無く不可もなし。ゲームで言うなら、知力武力政治力魅力オール７０といった感じである。
　断っておくが、バカにしているわけでは、決してない。ゲームならともかく、現実において、苦手分野がない、というのはとても大きな強みである。我が身を省みるまでもなく、公孫賛の能力と、それを自らのものとした努力は尊敬に値する。
　しかし。
　だからこそ、過度の期待をするわけにはいかない。公孫賛は玄徳様ほど優しくないし――というか、玄徳様並に優しい人なんて、そこらにいるわけない――諸侯としての立場や目的も存在する。董卓を匿うというリスクを犯すだけの利がない以上、異なる決断を下す可能性もあるのだ。
　もしかすると、客将の地位を捨てなければならないかもしれない、とまでおれは考えていたのである。


　だが、幸いにも、それは杞憂であった。
　玄徳様から話を聞いた公孫賛は、最初こそ驚いていたそうだが、結局は董卓たちを匿うことを黙認してくれた。
「まあ、玄徳は昔からそういう奴だったからな」
　ため息まじりに、公孫賛はそんなことを口にしていたそうだ。玄徳様と昔馴染みの公孫賛は、何やら過去に何度も似たような苦労をしていたようである。
　とはいえ、あくまで黙認であり、いざという時は覚悟しておいてくれよ、ときっちり釘を刺すあたり、やはり太守としての強かさは流石であると言える。


　ともあれ、こうして董卓と賈駆、そして若干１名が劉家軍に加わることになった。
　……若干１名？　あれ、どうして３人になってるんだ？
「細かいことは気にしちゃ駄目よ♪」
　残りの１名がしなをつくりつつ、そう言った。問い詰めたいところなのだが、誰もその役をつとめたがらず、結局……まあ、そういうことになったのである。
　公孫賛の許可を得た上は、なるべく早く洛陽を去り、幽州に帰るべき、とおれたちは結論し、早々に出立の準備を整えた。


　ところが……
　洛陽を発つ際、おれたちは思いもよらない危機に見舞われることになる。
　董卓たちの姿を見咎められたのだ。それも、れっきとした諸侯の１人に。　


　その名を孫文台。汜水関を陥落せしめた、江東の勇将である。


◆◆


　蔡邑邸で高順らと別れを告げたおれたちは、少し用事がある、といって姿を消した貂蝉を残して、洛陽城外の劉家軍の陣営に向かった――決して貂蝉を置き去りにしようとしたわけではない。貂蝉も了承済みである。念のため。
　本来ならば、洛陽の中に董卓たちを連れて来たくはなかったのだが、董卓がどうしても、と頭を下げて同行を願い出てきたのだ。
　賈駆の反対も聞き入れず、おれたちについてきた董卓は、途中、２人が匿われていた貂蝉の隠れ家に立ち寄ったのだが、そこで１つの髪飾りを手に戻ってきた。
　賈駆からもらったというその髪飾りを取りに来たかった、という董卓に、賈駆は最初唖然とし、次いで盛大に文句を言い始めた。
「そんなの、ボクに言えば済む話じゃない！　何も月が自分で来なくたって」
「でも、危険なのは、私も詠ちゃんも大して変わらないでしょう？」
「う。そ、それは……」
　董卓の懐刀として、賈駆の悪名は董卓に勝るとも劣らない。賈駆は言葉に詰まった。
「で、でも、それなら貂蝉に言えば……」
「貂蝉さんにはお世話になってばっかりなんだよ？　それなのに、私物を取って来て下さい、なんて頼めないよ。元々、私たちを匿ったせいで、洛陽で普通に暮らせなくなっちゃったんだから」
「う……」
　言葉を失った賈駆に、董卓は小さく微笑む。
「大丈夫だよ。私だとばれないように、貂蝉さんが色々と手伝ってくれたんだし」
　そういう董卓の服は、当然ながら、宮廷の官服ではなく、市井の民が日常的に着るものである。藍色を基調としたその服は、色合い的に目立たないが、董卓の慎みのある魅力を上手に引き出していた。もっとも、今の董卓は頭と左目を覆うように包帯を巻いているため、いつもの董卓に比べれば、その効果は半減していたであろう。
　ちなみに包帯はおれの案である。董卓の服を見て、「会心の出来ね」と満足そうに頷く貂蝉に、おれが「魅力を引き出してどうする。余計目立っちゃうだろ」と突っ込みをいれた末の案であった。


　先日の大火で大損害を受けたとはいえ、いまだ洛陽城内に暮らす人は少なくない。幸い、董卓はそういった人々の目にとまることはなく、無事に洛陽の城門にたどり着いたおれは、我知らず、ほうっと安堵の息を吐いていた。
　ここまで来れば、あとは劉家軍の陣地まで、人目に触れるような場所はない。そう思ったのだが、安心するのは少しばかり早かったらしい。
　厳しい誰何の声が、すぐ近くから発され、おれたちはつかの間、立ちすくむことになった……


◆


「繰り返しますが、この者たちは、我らが軍の一員。いかに孫家の将帥殿のお言葉とはいえ、身柄をお渡しするわけには参りませぬ」
　関羽がそう言いながら、董卓と賈駆、２人の前に立つ。
　関羽だけではない。その隣に並ぶように張飛が、そして顔を蒼白にさせた董卓の横には玄徳様が、それぞれ守るように付き添っている。
　一方、董卓の姿を見咎め、その身柄の引渡しを要求してきた人物は、その関羽の言葉を聞き、あでやかに笑って見せた。
「董卓の顔は、洛陽では童子でさえ知っておる。そなたらが知らぬとは思えぬがのう」
　江東の虎とあだ名される女性は、鋭い視線を董卓に向ける。
　抜き身の剣を突きつけられたような錯覚を覚え、董卓が小さく息をのんだ。
　孫堅の隣にいる黒髪の女性――周瑜が、主君の言葉を引き継いだ。
「それを承知で、己が軍に組み込むというのなら、相応の報いを受けることになろう。その覚悟あっての言葉なのだろうな？」
「くどい。そも、いかなる権限があって、我が軍の者に疑いを差し挟むのか。我らは幽州の公孫賛殿の客将であり、貴殿らの下にいるわけではない。無礼な振る舞いは、それこそ相応の報いを受けることになるぞ」
　その関羽の言葉を、周瑜は小さくあざ笑う。
「一介の義勇軍が、我らに報復すると？　関雲長、呂布と戦ったことで増長したか。孫家の軍を相手どって義勇軍如きがまともに戦えるとでも思っているのか」
「思っているとも。我らは大義を掲げて起ち上がった勇敢なる軍勢だ。相手を知ろうともせず、侮蔑の言を吐くような輩に遅れはとらぬ」


　関羽の視線と、周瑜の視線がぶつかり、あたりには緊迫した空気が満ちる。
　雑軍の将に過ぎない関羽の無礼な物言いに、孫堅を護衛する将兵の顔が怒気に染まっていく。
　その数は名のある者だけで１０人を越え、いずれも主の傍近くに仕えているだけあって、かなりの武勇の持ち主と思われた。
　対する劉家軍は、まともに戦える将軍は関羽と張飛のみ。諸葛亮と鳳統、簡擁は陣地で出立の準備に追われているし、貂蝉は用事があるとかでいずこかに消えている。おれと玄徳様の腕は周知の通りである――おれは剣の腕だけなら、流石に玄徳様よりは上だが、殺し合いとなれば足手まといという意味で違いはない。　護衛の兵士たちは５人ばかりいて、他家の精鋭が相手でもおさおさ引けは取らないだろうが、いかんせん、数が相手の半分とあっては、太刀打ちの仕様がない。


「まずいな……」
　予期せぬ事態に、額に汗が滲む。まさかこんなところで、こんな人に見咎められるとは思ってもいなかった。
　孫堅に周瑜。例の如く、歴史上の偉人たちは女性であったが、それは今さら驚かない。だが、こんなところで孫家の軍と敵対してしまえば、取り返しのつかない事態になってしまうだろう。それは防がねばならなかった。
　とはいえ、どうするべきか。董卓を渡すことができない以上、向こうに諦めてもらうしかないのだが――おそらく孫堅は、董卓の身柄を袁術、あるいは曹操へ引き渡すことでなにがしかの利益を引き出す心算だろう。それに見合うだけの代償が無ければ、見てみぬ振りはしてくれまい。そして、そんな都合の良いものがある筈もない。
　どうしたものか、と考え込みながら、おれは孫堅らに観察の視線をはしらせる。


　孫堅と周瑜は、南方の人の特徴であるのか、浅黒い肌をしていた。
　孫堅は外見だけ見れば豪放な感じだが、その鋭い視線と隙の無い身ごなしが、豪放さの中に細心さをも併せ持っていることを告げていた。
　関羽と相対する周瑜は、関羽の威迫を受けても微動だにしない。ただその一事だけで、並々ならぬ胆力の持ち主と知れた。そして、深い知性を宿す眼差しを見れば、この周瑜が、おれの知る史実と同じく智勇兼備の人物なのだと確信できた。
　その周囲にいる男女も、おそらくは後の呉を代表するような武将たちなのであろう。朱治とか、韓当とか、黄蓋とか。錚々たるこの面子と戦うようなことをすれば、関羽と張飛が揃っているとはいえ、ただで済む筈が無い。
　――そう思い、内心、あせりまくっていたおれは、彼らの中で、１人、この場の空気に染まらず、退屈そうにしている人に気がついた。


　怒気と緊張に染まった孫堅軍の将兵の中にあって、その人は１人、何やらつまらなそうに欠伸なんぞしていた。
　すらりとした長身に、豊麗な肢体。湖水のような瞳は吸い込まれるように深い色を帯び、いざ戦いともなれば、そこには溢れんばかりの覇気が満ちるのであろうと思われた。あと、すっごい美人である。何というか、玄徳様や関羽とは違う「大人な」女性という感じだ。
　華やかで、瀟洒。涼やかで、苛烈。
　そんな言葉が、自然に脳裏に思い浮かぶ。
　いつのまにか、おれはその人に見蕩れていたらしい。おれの視線に気づいた相手が、小首を傾げて、問いかけてきた。
「あら、私の顔に何かついてる？　そんなじっと見ちゃって」
「へ？！　あ、いいえ、そうではないです。すみません、見蕩れてました」
　やべ、と思った時には、素直にそんなことを口走っていた。この状況で何言ってんだ、おれは。
　だが。
　当の相手は、おれの言葉にぽかんとした顔をした後、小さく吹き出した。
「あはは、この状況でそれを言う？　あなた、なかなか肝が座ってるわね。それとも、空気が読めないだけかしら」
「あ、あはは……多分、後者だと思います」
　先刻までとは異なる理由による汗を滲ませつつ、おれは乾いた笑みを浮かべた。
　やばい。素で慌てている。自慢ではないが、こんな綺麗なお姉さん的な人と話す機会なんぞ、元の世界ではなかったからなあ。
　そして、相手はそんなおれの動揺を見抜いているっぽい。これまで退屈そうにしていた湖水の瞳に、悪戯っぽい輝きが宿る――
「……え？」
　不意に。
　その様子に、既視感にも似た懐かしさを覚え、おれはつかの間、言葉を失った。
　繰り返すが、おれは眼前の女性のような人と接点は皆無である。懐かしさなど、覚える筈がないのだが……？


「あなた……どこかで逢ったことがあったかしら？」
　見れば、目の前の女性も、おれと似たような訝しげな表情を浮かべていた。
「いえ、そんなことはない筈ですが……？」
「そうよねえ……？」
　同時に首を傾げる男女２人。
　不思議だが、互いに心当たりがない以上、考え込んでいても納得のできる答えは出てこないだろう。どうやら相手も同じことを考えていたらしい。小さく肩をすくめると、口を開いた。
「まあ、考えていたって仕方ないか――私は孫伯符。あなた、名前は？」
「北郷、一刀です」
「え～と、ホンゴ、ウ、カズト？　変な名前ね」
「す、すみません」
　よくわからないが、相手の威厳に押されてあやまってしまうおれ。
　いや、待て、それよりも今、何か重大な名前を聞いたような気が……って、孫家の軍に孫策がいたって、今さら驚くことでもないか。
　しかし、あれだね。なんでこう、みんな揃いも揃って綺麗な人ばかりなんだろう。まあ、演義では醜男だと書かれている鳳統が、あんな美少女になってるんだから、そこは疑問に思ってはいけないのだろう。いや、あれは病気の名残のせいだっけ？　とすると、この後、鳳統は何か大きな病気にかかってしまうのだろうか。これは要注意だ。


　おれが、そんなことをあれこれ考えつつ、孫策と話をしていると。
「北郷殿……」
「雪蓮……」
　いつのまにやら、周囲からは呆れたような視線が、おれたちに向けられていた。
　――まあ、緊迫した空気の中、のんびり自己紹介を始めれば、それは注目されるよなー、あははは……
「――すみませんでした、関将軍！」
　電光石火の勢いで、腰を９０度曲げるおれ。
　今まさに雷を落とそうとしていた関羽は、機先を制され、口をぱくぱくと開閉させた。
　一方の孫策は、というと。
「だって～、退屈だったんだもん」
「だからといって、これから矛を交えるかもしれない相手と和まないで頂戴」
「やめときましょうよ。冥琳だって見てたでしょう。劉家軍の関羽といえば、あの飛将軍　呂布とまともに戦った相手よ？　こっちに何人犠牲が出るか知れたものじゃないわ。董卓の身柄を奪ったって、大事な将兵を喪ったら意味がないでしょう」
　周瑜と何やらやりあっているところだった。
　話を聞くかぎり、孫策は董卓の身柄には興味がないようだ。そして、孫策の言に、孫堅軍の将兵の間からわずかなざわめきが起こる。
　関羽の名はすでに連合軍に参加した将兵の間で知らぬ者はないくらいに高まっているが、その容姿については、様々に語られていた。
　曰く、背は巌のごとく高く、その身体は筋肉で覆われた巨躯の女傑である、とか。
　虎も裸足で逃げ出す凶悪の面相をした年嵩の女怪である、とか。
　いやいや、そうではなく、花も恥らう小柄で可愛らしい女の子であった、とか。
　関羽本人が聞けば、色々な意味で顔を真っ赤にしそうなものばかりである。あの呂布とまともに戦ったという武勲は、関羽という名に色眼鏡を付けずにはおかなくなってしまったのだろう。
　その意味では、孫堅軍も例に漏れなかったらしい。眼前にいる乙女が、あの関雲長なのだと知り、歴戦の将兵に動揺がはしっていた。


「策、余計な口出しをするのはおやめなさい」
　苦い口調で孫策を遮ったのは、孫文台その人であった。なるほど、改めてみるまでもなく、この親子、良く似ている。もっとも、母娘というより、姉妹という感じではあったが。
「はーい――と言いたいところなんだけど。母様、これ以上、欲を出しても仕方ないんじゃない？」
「別に欲を出しているわけではないわよ。董卓は此度の乱の首魁。これを捕らえるは、連合軍の一員として当然のことではないの」
「かりにこの子たちが董卓で、その身柄を奪ったとして。その身柄は袁術に差し出すの？　汜水関での恨みは帳消しになるかもしれないけど、袁術の勢力は今より肥ることになるわよ。袁紹にせよ、曹操にせよ、袁術の功績を認めざるを得なくなるわけだもの」
　孫策の言葉はさらに続く。
「逆に孫家が先に袁紹なり曹操なりに董卓の身柄を差し出せば、袁術の面目は丸つぶれ。本腰をいれて私たちを潰しに来るわ。今の私たちじゃあ、まだ袁術たちにはかなわない。袁紹にせよ、曹操にせよ、当分は私たちを援助するほどの余裕はないだろうしね」
　孫策の言葉を聞いた孫堅が渋面になる。反論しないのは、それがまぎれもない事実だからか。それは黙然としている周瑜も同様なのだろう。


　しかし……どうも妙だな。そんなこと、孫策に言われるまでもなく、この２人なら気がつきそうなものなんだけど。
　孫堅と周瑜だけではない。孫策以外の面々は、どうも焦っているような節が感じられる。いや、焦っているというよりは、逸っているのだろうか？
　先刻までの緊迫した空気は落ち着いたものの、まだ双方ともに互いに対する警戒は解いていない。何か言うとすれば今なのだが、しかし、何を言えば、この事態を収められるのだろうか。むむむ……


　――そういえば。
　――連合軍が結成された時、孫堅は洛陽で何を得たのだっけか？


　答えは天啓の如く、おれの脳裏に閃いた。
　　
　
◆◆


「――なるほど、孫家の方々は洛陽で天命を見つけられたのだな」
　その言葉を聞き、孫策はかすかに目を見張る。
　奇妙なまでの確信をもって断言したのは、北郷と名乗った少年だった。
　今は、一介の兵士が口を差し挟める状況ではなく、劉家軍の者たちは驚いた表情で北郷を見つめている。その中には孫家からの叱責を憂いている者もいた。
　だが。
　孫家の将兵たちは、北郷が言わんとしていることを悟り、咄嗟に口を開けずにいた。あの周瑜でさえ、例外ではなかった。それほどに思いもよらない指摘だったのである。
「――だとしたら、どうするつもり？」
　それゆえ、孫策は自身で、北郷と対峙する。今や、孫家の秘中の秘となった事項をあっさりと看破してのけた相手は、厳しい眼差しでこちらを見据えている。
「別に何もするつもりはありませんし、出来もしません。ただ――」
　ただ――他者に知られれば窮する弱みを握っているのは、そちらだけではないのだと、そう告げるつもりなのだろうか？


　一方で、劉家軍の者たちが、戸惑ったような表情を隠せずにいるところを見ると「そのこと」を知っているのは、北郷１人ということか。
　そのこと――「受命于天　既寿永昌」と記された玉。世に言う伝国の玉璽を、孫家が握っているという事実を。
　つい先刻のことを、どうして一介の兵士風情が知っているのかはわからぬ。だが、天命云々の言葉は、まぎれもなく玉璽のことを指しているに違いない。
　そして、それを知るのは、今のところ、北郷のみ――一瞬、孫策の目に危険な光がちらつく。孫策は、母や他の将兵たちと異なり、玉璽を得たことに、大した意味は見出していない。しかし、このことが他の諸侯に知られれば、孫家が破滅するということは理解していた。それを知る者が、他軍にいてもらっては困るのだ。
　しかし。
「ただ、１つだけ忠告を」
　北郷の口から出た言葉は、孫策が予測していたものとは異なっていた。
「忠告？」
「はい。天命は、人にこそ与えられるもの。それが物に宿ることはありません。どうか、そのことをお忘れなきように願います」
「――へ～、私たちのことを、心配してくれるんだ？」
　孫策の言葉に、北郷の表情が曇った。
「おれは、一時、黄巾党に捕らえられていました。あそこで、乱世がどういう時代なのか……何をもたらすものかを知りました」
　だからこそ、と北郷は言う。
　だからこそ、乱世を終わらせることの出来る可能性を持つ人たちに、つまずいて欲しくはないのだ、と。


◆◆


「……ふふ」
　それは、はじめは小さなものだった。だれの耳にも入らないくらいの、小さな小さな笑い声。
　だが、それはすぐに大きくなり――やがて、その場にいる全員が、孫策の笑い声を聞くことになった。
「あははは！」
　驚きの視線が集中する中、孫策はぴたりと笑い声を止め、視線をおれに据えた。
　射る様な視線を浴び、おれの背筋に戦慄がはしる。なんというか、正面から白刃を突きつけられても、ここまでにはなるまい、と思えるような、物凄い圧迫感だ。あるいは、野生の虎を前にすれば、同じような感覚を味わえるかもしれない。もちろん、檻なし状態で、である。
　おれがそんなことを考えていると、孫策がにこりと――にやりと、かな？――微笑み、口を開く。
「天命がどうとか書いてある石ころを手に入れたからって、調子に乗っていると痛い目に遭う。あなたが言いたいのはそんなところかな？」
「は、はい。あ、いや、そこまで直截に言いたいわけではないんですけど……」
「あはは、言っているも同然よ。実は私も同感だしね――母様はどう思う？」
　笑みを湛えながら、孫策が孫堅に問いを向ける。
　見れば、孫堅は孫策とおれのやりとりに毒気を抜かれたのか、苦笑して肩をすくめている。
「調子に乗っていたつもりはないけれど――少し、逸っていたのは、確かのようね。今、董卓の身柄を得たところで、重荷になるばかり。その程度のこと、気づけなかったとは、不覚以外の何物でもないわ」
「――だ、そうよ。良かったわね。董卓のことは、見てみぬ振りをしてくれるって」
「は、はあ。それは何よりで……」
　あっさりとそんなことを言ってくる孫策に、おれは驚きのあまり、はきつかない返事をしてしまう。
　玄徳様たちも似たようなものだ。皆、思いもよらない展開に目を白黒させていた。


「ところで、えーと、北郷、だったっけ、あなた？」
「は、はい。そうですが……？」
　戸惑いさめやらないおれに、孫策がずいっと顔を近づけてくる。いつのまに近づいていたのか、全然気づかなかった。
「おわ？！」
「ふむふむ……反応は素人同然、か。でも容姿はなかなか。頭の回転も悪くない、と」
　なにやらぶつぶつ言いながら、顎に手をあて、考え込む孫伯符。
　やがて、１つ頷くと、孫策は口を開き――それこそ思いもよらない提案をしてきた。
「ね、北郷。あなた、私たちと一緒に来るつもりはないかしら？」
「……は？」
　思わず、ぽかんと口を開けてしまった。
「雪蓮？！」
　周瑜が驚きの声をあげているところを見ると、幻聴というわけでもないようだ。
　しかし、今、何を言ったんだ、この人？？
　だが、孫策はおれの動揺を少しも気にせず、言葉を続ける。
「ねね、どうかな？　乱世を終わらせたいなら、義勇軍にいるよりはずっと近道ができると思うけど。まあ、私たちもあまり良い立場にいるってわけでもないんだけどね」
　そういって苦笑したのは、孫家が袁術の盟下にいることを言っているのだろう。
　おれはようやく回り始めた頭の片隅で、そんなことを考えた。


　――というか、これはもしかしてスカウトですか？　オファーですか？　しかもあの孫子の末裔と言われる孫家から？　あまつさえ、江東の小覇王じきじきに、ですと？！
　うわあ、これはちょっと本気で嬉しいかも。
「ね、どうかな？」
　答えを促してくる孫策。
　だが。
　嬉しいことはもちろん嬉しいのだが、頷くか否かはまた別の話であった。
「お言葉は大変嬉しいのですが」
　おれは孫策の誘いに、首を横に振る。後ろの方で、ほっとした声があがったような気がした。
　直接の誘いを断られ、気分を害するかと思いきや、思いのほか孫策は上機嫌に見える。
「あら、残念。でも、母様たちの蒙を啓いてくれただけでも有り難いわ、ありがとね♪」
　そういって、孫策はおれに向かって片目を閉じてみせるのだった。




　結局、孫策の勢いに飲まれる形で、その場は何とか収まった。
　孫堅たちは「董卓に似た」少女を見ただけであり、おれたちは――というかおれは、玉璽のことを忘れるという暗黙の了解のもとに。
　孫策たちが慌しく立ち去った後、おれはふと呟く。
「しかし、なんでまた洛陽にあれがあったんだろう。王允たちが置いていくとは思えないんだけどな？」
　たしか、演義では、洛陽が混乱している最中、宮中から持ち出され、それを古井戸から孫堅が見つけるという流れだったように思う。しかし、この時代では、それはあてはまらないだろう。計画的に洛陽を捨てた王允が、玉璽を忘れるわけがない。
　――だからこそ、孫策たちには「洛陽で天命を見つけたのか」とか無駄に思わせぶりなことを言ったのである。玉璽、という言葉を出して、それが間違っていたらえらいことになると思ったので。


　はて、とおれが首をひねっていると、いつのまに戻ったのか、おれと同じように首をひねっている貂蝉の姿を見つけた。なにやらぶつぶつと呟いている。
「おかしいわねえ。折角、宮廷から持ち出して、誰にも見つからないところに隠しておいたのに、どこ行っちゃったのかしら。玄徳ちゃんにあげようと思ったのにぃ」
　……あれ、なんかいきなり答えを発見？


◆◆


　――とまあ、そんなことがあったのである。
　以来、玄徳様たちのご機嫌は極めて悪いのだ。しかし、これはおれが悪いのだろうか？
　思い悩むおれに、簡擁が達観した様子で諭す。
「晴天の日もあれば、雨天の日もあるのが女子というもの。ここはじっと耐えなされ。いずれ晴れ間が見える時も来ようほどにな」
　さいですか。それまでおれの胃がもてば良いのだけど。
　それは結構、深刻な問いかけだったのだが……
「ははは」
　笑ってごまかされました。しくしく。


　その後。
　幽州領内に入るまで、玄徳様たちの機嫌が直ることはなかったのである……