＜＜新暦0080年10月24日 第一独立騎士小隊＞＞
第一独立騎士小隊『ライトニング』は少数精鋭部隊である。
聖王教会騎士団ならびに、離反した元管理局魔道師から抜擢した者達で部隊を編成。
部隊長のフェイト・Ｔ・ハラオウンを始め、部隊員はエースと言われるだけの実力は保持している。
本来ならばエース達は分散させるべきなのだろうが、それでは太刀打ちできない敵部隊が存在する。
戦技教導隊。
管理局において各部隊のエース級魔道師を集めて編成される教導隊。
戦時には解散されてそれぞれの部隊へと戻るはずのその部隊は、そのままで運用されていた。
管理局史上、まぎれもなく最強のその部隊は小隊規模ながら戦況を左右するまでに影響を及ぼす。
その証拠に、戦技教導隊の識別呼称は畏敬も込めて『ストライカーズ』の名を冠している。
それに対抗する為だけに作られた独立小隊が、第一独立騎士小隊である。
聖王連合軍は管理局が敷いた防衛線まで侵攻。
各地で高速魔道戦が展開される中をライトニング部隊は遊撃をしながら戦技教導隊を探索。
フェイトは内心穏やかではなかった。
もちろん戦いの渦中にいるというのは大きい。
だが、それ以上にヴィヴィオの事が心配でならなかった。
敵の砲撃を受け止めた……いや、打ち消したあの不思議な両翼。
虹色の魔力光と見たことも無い魔法陣があれがヴィヴィオのものである事を表していた。
その翼は今も尚、健在。
クロノの説得でさすがに後方に下がったが、その姿はそれだけで味方を鼓舞する。
だが、フェイトは知ってしまっていた。
聖王の鎧を起動するにはカードリッジシステムのオーバーロードが必要であると。
つまりは、身体に尋常でない負荷をかけるのだ。
それは魔力的な問題だけでなく、肉体的にも大きな負担をかける。
下手すれば、死ぬ事だって有りうる。
しかも、その能力は本来のヴィヴィオであれば忌むべき能力なのだ。
陛下と呼ばれる事だってそうだ。
なぜ、まだ１１歳の少女がそこまで自分を犠牲にしなくてはならない。
なぜ、それを見ている事しかできない。
フェイトの中にあるのは自身への怒りと無力感だった。
『Catch a group have big magical power.』
バルディッシュが強大な魔力をもつ集団を捕捉したことを知らせる。
「魔力波長は──？」
『……Your best friend.』
高町なのは……戦技教導隊。
見つけてしまった、いると分かっていたけれど、認めたくはなかった。
「座標特定、急いで」
『……Are you all right？』
「大丈夫だよ……お願い、バルディッシュ」
『Yes, sir. MAP-F-73.But……』
戦場ＭＡＰを展開し、座標を入力してHQへ送信。
すぐさま広域探索魔法に引っかかった敵部隊がマーカーとして表示される。
『It approaches at a high speed.』
それらは既に高速でライトニング部隊へと向かってきていた。
赤いマーカーが槍の様に青いマークを押しのけてくる。
「捕捉されていた！？ライトニング総員即応体制！！ライトニング01よりCP……」
『It comes.』
バルディッシュの言葉通りにライトニングの前面に展開していた部隊から爆発が起きる。
それは見覚えのある桜色の魔力光、圧倒的なまでの破壊力。
あたりを爆煙が包み込み、衝撃波がフェイトのいるところまで襲ってくる。
いくら非殺傷設定とはいえ、こんなものをくらって無傷ですむはずがない。
フェイトの頬を生暖かいものが掠めていく。
ぬぐったそれは、赤黒い液体で鉄臭かった。
爆煙が晴れ、一撃で沈められた魔道師達の中に人影が浮かび上がる。
本来であれば純白の防護服を血と煤で汚し、目には悲壮を宿し、ストライカーと呼ばれる魔道師を従えて。
「よりによって……なんで貴女が……！！」
なんで、世界はこんなに無情なのか。
なんで、私は気づけないのか。
フェイトが久しぶりに見たなのはの目は、余りにも冷たすぎた。
なのはは、泣きそうな顔のフェイトを一瞥しながら、頬についた返り血をぬぐい、何事も無かったかのようにレイジングハートをフェイトへ向ける。
「答えてよ……なのはぁぁぁぁあああああああああ！！」
フェイトの悲痛な叫びをよそに、レイジングハートが槍の様にその先端から桜色の刃を突き出す。
なのはがダンっと右足で地面を思い切り踏み切り、フェイトに向けて跳躍。
跳躍した瞬間に身体を魔力によって更に加速させ、フェイトの身体の中央部めがけて高速の衝きを行う。
フェイトは反射的にバルディッシュで予想したレイジングハートの進路を塞ぎ、左に受け流す。
ガキィィンと金属音に似た剣戟が辺りに響き渡る。
一撃を流されたなのはは、魔力による速度抑制と足を地面に派手にスライディングさせる事で速度を相殺。
背後にいるフェイトに更に一撃を当てるべく、振り向きざまにレイジングハートで斬りつけるが、バルディッシュで防がれる。
再び剣戟が鳴り響く。
そのまま鍔迫り合いに持ち込まれ、バルディッシュがじりじりと後退する。
「これはね、私達の贖罪なんだよ、フェイトちゃん」
「こんな……人をたくさん傷つけて贖罪なんて……！！」
なのはは余裕の表情を浮かべたまま更にレイジングハートを深く押し込んで有利な姿勢をとる。
一方フェイトは額に汗を浮かべながら押し返そうともがいていた。
「傷つく……？ 私達の教え子はもっと苦しんだ！！」
途端になのはの力が増してレイジングハートが更に深く沈もうとする。
フェイトが耐えられずにレイジングハートを受け流して後方へ跳躍して距離をとる。
しかし、間髪いれずになのはも跳躍していた為に相対的に位置は変わらない。
再び振り上げられたレイジングハートをバルディッシュで受け止める。
フェイトは腕がしびれるのを感じた。
この華奢な腕でなんと重い一撃を放ってくるのか。
「だからといって、他の人たちを傷つけていい事にはならない！！」
『Load cartridge.』
バルディッシュのリボルバーカードリッジシステムが起動。
魔力を込めた弾丸をロードして一時的に力を得る。
その魔力もろともバルディッシュでレイジングハートを押し返す。
弾き飛ばされたなのはは、魔力による速度抑制とレイジングハートで地面を抉るようにして速度を殺していく。
ガガガガガっとレイジングハートによって削られた地面が悲鳴をあげていた。
『Plasma Lancer』
フェイトは弾き飛ばしの後すぐさま余剰魔力エネルギーで魔力を込めた小型の弾丸を生成。
総数８にもなる小型の弾丸の周りを環状魔法陣が取り巻く。
フェイトが弾丸を発射するのと同時になのはがようやく止まり、フェイトから放たれた弾丸を確認。
なのはは回避の為に上空に跳躍、同時に自らも魔力を込めた弾丸を生成。
風を切り裂く音と一緒になのはの足元をフェイトが放った黄色い弾丸が通り過ぎていく。
だが、このままで終わらない事をなのはは知っていた。
「ターン！！」
通り過ぎていったはずの弾丸はフェイトのその言葉で急停止し、再びなのはに照準を合わせて加速し向かってくる。
再び空気を切り裂きながら向かってきた弾丸に反射的に自ら生成した弾丸をぶつけ威力を相殺、いくつもの弾丸がなのはの近くで爆発していく。
けたましい爆音と髪を揺らすほどの爆風、同時に発生した爆煙によって視界を奪われる。
だが、視界が奪われる程度でうろたえるほどなのはは、やわな生き方をしていない。
目を閉じて探索魔法を起動……魔力を集中させ、あたり一面を捜索。
隠しきれるはずもない巨大な魔力を感じてそこにレイジングハートを向ける。
フェイトは防護服の装甲を最も薄いソニックフォームへと変換。
装甲は無いに等しく、攻撃を食らえば一撃で沈められてしまうが、装甲を薄くした余剰魔力を移動に転用する。
一時的に人間の反射速度では対応しきれないほどの機動力を得る。
更に高速移動魔法であるソニックムーヴを展開。
なのはの背後を一瞬で取ると同時にバルディッシュのリボルバーカードリッジシステムを起動。
弾丸を連続で四発ロード。
自身が扱えるぎりぎりの魔力を総てバルディッシュへと流し込む。
雷の大剣ライオットザンバー・カラミティへと状態変化したバルディッシュを天高く掲げる。
『Round Shield』
危険を察知したレイジングハートがなのはの背後にミッドチルダ式魔方陣で円形の盾を生成する。
背後からはバチバチというバルディッシュから漏れ出した電気属性の魔力エネルギーが感じられる。
一撃必墜。
「ぶちぬいて……バルディッシュ！！」
『Yes, sir.』
なのはの展開した盾を容易に切り裂いて雷の一撃と共に地面に叩きつける。
鳴り響く雷鳴と爆発音、あたりに広がっていく爆煙と爆風。
バルディッシュの状態をカラミティからスティンガーへと移行。
雷の大剣をスピードと防御に優れた双剣状態に変える。
再びソニックムーヴを展開、爆煙の中心部へ一瞬で移動。
立ち上がろうとしていたなのはの首元に右手に握ったスティンガーを突きつける。
「話を……聞こうか」
スティンガーを突きつけたままフェイトが言う。
その額には汗が浮かんでおり、呼吸も荒々しい。
「聞いてどうするの？」
片膝を地面に着いたまま、圧倒的に不利な状況にも関わらずなのはは冷笑さえ浮かべていた。
「共感はできなくても、理解はできるかもしれない」
それから、しばらく２人はお互いににらみ合ったままだった。
あたりに散発的に響き渡る爆発音や悲鳴や怒号が遠く聞こえる。
「……私達は戦技教導隊として多くの魔道師達を指導してきた」
ぽつりと、まるで懺悔のようになのはが言葉をもらす。
「私達は、みんな誇りを持っていたんだ……教導官という仕事に。
私達が精一杯、持てる技術を尽くして戦う術を教えれば魔道師達は多くの人々を救う事ができる。
教え子達が絶対に死んでしまわない様に……厳しく指導して、恨まれても生き残ってくれるならそれでいい。
どんなに恥ずかしくても生き残っていけば、その人はより多くの人を救う事ができるって」
それまで、冷徹な仮面を被ってきたなのはの頬を雫が伝っていく。
「でも、それじゃぁダメだった。私達がどんなに必死になっても皆……みんな死んでいってしまう！！
本局の人たちは気づかない……気づこうとしないけれど、魔法ではどうにもならないところまで来てしまったんだよ！！
私達は見てきたんだ……目の前で教え子が死んでいく様を、戦友が死んでいく様を、大切な部下が死んで行く様を！！
私達が戦い方を、生きていく術を教えたのに……私達にもっと力があれば救えたかもしれないのに！！」
冷徹な仮面は完全に剥がれ落ちて両目からぽろぽろと涙が落ちていく。
フェイトは何も言わずにただ、懺悔にも似たなのはの言葉を聞いていた。
涙が溢れそうになるのを堪えて、突きつけたスティンガーが下りてしまわぬように力を入れて。
「だから……これは贖罪なんだ。死んでいった多くの魔道師達の死を無駄にしない。
これ以上、質量兵器で被害は出させない。彼らが望んだ平和な世界を手に入れる……。
その為に戦闘機人達が必要だと言うのなら、私は悪魔にでもなんにでもなる」
『Barrier Burst.』
桜色の盾が急に展開し、フェイトを弾き飛ばす。
なのはがレイジングハートを構えて涙を流しながらも、鋭い眼光でフェイトを睨みつける。
フェイトは弾き飛ばされた衝撃で一粒だけ涙を流してしまっていた。
理解はできた。
同情もする。
だが、共感はできない。
どうしても、生命操作技術だけは許せないのだ。
悪戯に命を量産し、人の都合で決定される人生を許せるはずがない。
この意思だけは変わらない。
例えどんな理由があっても人を殺してはいけないというのが一般的な道徳であるように。
フェイトにとってそれは心の根幹とも言える場所が拒否しているのだ。
言い訳をするのはもうやめよう。
これは、もはやフェイトのエゴに過ぎない。
だが、なのはの言っている事もエゴに過ぎない。
人は結局エゴイストでしかないのだ。
理論や正当性など後からとってつけた言い訳に過ぎない。
「私達……友達だよね？」
レイジングハートをその友達であるフェイトに定めながら問う事のなんと皮肉な事か。
「うん……15年前からずっと……」
フェイトも防護服を通常状態に戻して再び大剣状態になったバルディッシュをなのはに向ける。
「だからこそ」
『Load cartridge.』
カードリッジシステムを起動、魔力を込めた弾丸を消費して莫大な魔力を得る。
レイジングハートの先端部に十二分に高められた桜色の魔力が凝縮されていく。
「止めてみせる」
『Load cartridge.』
同じくカードリッジシステムを起動、魔力を込めた弾丸を消費、バルディッシュへと供給。
元々大きいバルディッシュの剣が更に巨大化して雷の属性を纏う。
ふたつの強大な魔力はぶつかり合う前から威力を発揮し始める。
あふれ出すエネルギーが小規模な闘争を始める。
全力全開。
鳴り響く雷鳴と爆音、ぶつかり合う２つの強大な魔力に辺り一帯が吹き飛ぶかと思うような爆風に包まれる。
それまで鳴り止む事のなかった戦場に響き渡る爆音が、この時ばかりは一瞬止まる。
敵味方とわずに、強大な魔力同士のぶつかり合いを感じていたのだ。
不気味なまでの静寂の中、爆煙の中から２つの影が浮かび上がる。
なのはが苦痛に顔を歪め、汗を流しながらもニヤリと笑う。
フェイトの身体がぐらぐらと揺らいで、ついに身体をささえきれなくなって倒れる。
視界が狭くなって息苦しい、何度も襲ってくるブラックアウトの感覚。
なのはが、レイジングハートを地面につき立てる。
まるで、勝利を誇示するかのように。
──負けた。
その絶望感に、フェイトは遂にその意識を手放す。
フェイトのブラックアウトを確認した後でなのはは打ちのめされた気持ちになった。
何が足りなかった？
想いは充分だった。
正義だってあった。
全力全開だった。
体中を鈍痛が襲い、視界がぐらぐらと揺れる、襲ってくる嘔吐感。
世界が……暗くなっていく。
違う、足りなかったのではない。
フェイトにもまた、譲れないものがあった。
これは唯それだけの話。
だが、ここで意識を失う訳にはいかない。
そうだ、私はまだ……。
『高町なのは……覚悟！！』
揺らぐ世界の中で、朦朧とした意識に向かって声が聞こえる。
聖王連合軍の騎士達がなのはにデバイスの先に溜めた膨大な魔力弾を向けていた。
──まだ、終われない。
「ああああああああああああああああああああああああああああああああああ！！」
魔力ダメージを気迫で捻じ伏せ、レイジングハートを騎士達へ向ける。
こんなところで終わるわけにはいかない。
まだ手に入れていない。
平和な世界。
理不尽な死刑のない世界を。
邪魔などさせるものか。
「レイジングハート！！」
レイジングハートに魔力を込めた瞬間にガツンと身体の内側から殴られた様な衝撃が身体に走る。
内臓を傷つけられたのか、口の中が鉄の味で満たされていく、たまらず吐き出すと赤い塊のようなものが出てきた。
明らかな魔力負荷による副作用。
──だからどうしたというのか？
『Accel Shooter』
魔力弾を同時展開……その数４。
これが、もう、限界だった。
目の前には膨大なまでの魔力弾の数々。
仮にもエースとまで言われてきた歴戦の勇士達だ、魔力弾を当てられたわけでもないのに身体が痺れてくる。
私達の、理想の世界を。
なのは目がけて騎士達の魔力弾が放たれた瞬間、身体が宙に浮く感覚を覚える。
視界が、一瞬で変わっていく。
ソニックムーヴ。
『ストライカーズ04より02、ストライカーズ01の救出に成功』
『ストライカーズ02より04、良くやった。一旦退却して体勢を立て直す』
なのはを抱きかかえるようにして飛んでいるのは、戦技教導隊の一員。
──退却？
『私は……まだ戦え……』
聞こえてくる念話に抗議の声をあげようとする。
『部隊指揮権は今、俺が保持している。異論は認めん。
それに口から血を吐いているだろうが、明らかな魔力負荷による副作用だ……死ぬぞ？』
『だとしても！！』
『異論は認めないと言ったはずだ01。返事はハイかYesだ……これ以上俺の目の前で死人は出させん』
視界が暗くなっていく。
抗う事のできない深い眠りへの誘い。
『ストライカーズ02よりCP、目標敵部隊をほぼ壊滅……しかし此方も手痛い被害を被った。
戦闘不能4名、内1名が重症だ。魔力衰弱状態が2名……最高評議会への撤退を要求する』
『CPよりストライカーズ、敵部隊の捕縛は可能か？』
『できると思いますか？』
『……CPよりストライカーズ、撤退を許可する』
『感謝する』
遂に、なのははその意識を手放した。
………
……
…
To be continued.
…
……
………
＜＜用語説明＞＞
■魔道師
管理局所属の魔法資質を持つ者。
■騎士
聖王連合所属の魔法資質を持つ者。
こういう分け方にしたらすっきりしたので、原作の設定とは異なるかもしれませんがご了承を。
■デバイス発言
一応の訳です。自信ありません……
Catch a group have big magical power.──大きな魔力を持つ集団を捕捉。
Your best friend.──貴女の親友（フェイトにとっての親友、高町なのは）
Are you all right？──大丈夫か？（心を気遣う場合でもこれでいいのかな？）
Yes, sir. MAP-F-73.But──了解、MAP-F-73。しかし
It approaches at a high speed.──集団が高速で接近中。
It comes.──来ます。
Load cartridge.──カードリッジロード。
Plasma Lancer──プラズマランサー（フェイト技名）
Round Shield──ラウンドシールド（ミッドチルダ式盾）
Barrier Burst.──バリアブースト（なのは独自防御魔法）
Accel Shooter──アクセルシューター（なのは技名）
■エゴ
利己的な思想、多分あってる。
■戦闘不能、魔力衰弱
戦闘不能＝ブラックアウトの意味。死亡ではない。
魔力衰弱＝ブラックアウト手前、多分あるんじゃないかな。