以前ここに投稿していた作品を、もう一度投稿させていただきます。

少しでも皆様を楽しませられる作品を目指してがんばります。

２０１７年

８月１５日　更新しました。

お知らせ。
この作品は「ハーメルン」様にも投稿しております。
向こうでもよろしくお願いします。

　ドラゴンという生き物を知っているか？

人よりも遥かに強大な力を持ち、巨大な翼で大空を自由に飛びまわり、ブレスを吐き敵対するものを滅ぼす最強の幻獣。

ティアマットやヒドラなどが有名なドラゴンとして上げられる。

誰でも知っているけど、実際には存在する訳がない。（インドネシアにはコモドドラゴンなる種族がいるらしいが詳しくは分からない）




――――しかし、俺の中のこの常識はいとも簡単に覆されてしまった。



自分の命が消えた時の事はあまり良く覚えてない。


ただ、耳に今だにタイヤが急ブレーキをかけた時の耳障りな甲高い音が残っているということは、おそらくは交通事故か何かにあったんだろう。

だからこそ、理解できなかった。












今の自分の状況が。



水？　いや、もっと柔らかい液体に気がつけば胎児のような格好で浸かっていた。

熱すぎもなく、冷たすぎもなく、心地よい温度の液体が自分を包んでいることを肌で認識する。記憶にはないが、多分、母親の子宮の中もこんな所なのだと思う。




とにかく、一つはっきりしていることは。





自分は助かったのだ。






強烈な安堵が沸き起こる。





安心感から思わずため息がでるが――――――息が出ない。



「………！！？？」



口を開けて呼吸を試みるが、、、、出来ない。

いや、肺に「出す物」が存在しない。今まで経験したことのない感覚に恐ろしい違和感と恐怖を覚えた。


「…！！……！！！！」


何度も繰り返すが、結果は同じことになる。


それでも繰り返す内に、胃の中身が逆流してきた。


瞼をぎゅっとつむり、こらえる。


息を止めていてもいずれは窒息死。かといって息をしても窒息死。


どちらにせよ死。


せっかく助かったのによりにもよって事故死よりも遥かに過酷な死に方。

冗談じゃない。少しでも長くこの世に長く留まる為、呼吸をこらえ、必死に命を繋ぐ。


「……？」

しばらくそうしていて、また違和感を覚えた。


苦しくないのだ。

さっきから一回も酸素を肺に取り込んでいないのに、まったく苦しくない。

いや、冷静に考えれば気絶？　していた俺がこの液体の中で生きていられた方がおかしい。

普通なら意識を取り戻す前に窒息死するはずなのに。

だが、俺は今もこうして普通にしていられる。

ゆっくりと頭を回転させる余裕もある。



多分、どんな成分かは知らないがこの今浸かっている液体は特殊な様だ。



今の医療技術って凄いなぁ、と感心しながら、そろーりと眼を開いてみる。




「っ…」


なんか妙に視野が広い？　変な感じがする。

いや、それよりも眩しい。

眼につくもの全てが黄金色。

あまりにも眩しすぎて眼が焼けてしまいそうだ。

「手」の指や「足」を握ったり開いたりなどして、体の動作に何の不備も無いことを確認する。

少し違和感が生じるのは多分、後遺症か何かだと自己完結させた。

まぁ、起きたんだしその内看護婦さんが来てくれるさ。


そんな風にどこか現状をあえて軽く考え、俺は看護婦さんがくるのを待つことにした。





体感時間でおおよそ１時間がたった。




来ない。







それでも待っていて更に１時間がたったと思う。




来ない。









何かがオカシイ。


なんで看護婦さんはきてくれない……？


もう、俺は、起きたのに。







更に１時間が経過したと思う。






それでも看護婦さんは来なかった。





さすがに変だと気づく。
外部の人間に知らせる為のボタンか何かがあるかと思って探すが、何もない。




　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　

　　　　　
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　――――閉じ込められた。この、液体の中に。まるでホルマリン漬けの剥製のように。







最悪の現実が頭をよぎり、恐怖が爆発した。


「…っ！！！　……っ！！！！！！」

口の中も液体で満たされている為、悲鳴は出なかった。


体を捻り、もがく。
あらん限りの力を込めて丸まった姿勢から離脱する。


と、大きく広げた手が硬い何かにぶつかる。


思い切りぶつけたはずなのにあまり痛くない。




確認の為、今度は慎重に、ゆっくりと、何かに手をあてる。
ふにふにと柔らかく、羽毛を触ってるようだ。

試しにぐっと、押し込む。

「指」がズブズブと壁の中に入っていく。

壁の中は生暖かく、ヌルヌルしていた。

「指」に続き、「手」更には「腕」まで壁の中に入っていく。

このままやれば外に出れるのだと微かな希望を胸に行為を続ける。

更に力を込めて、「肩」までが壁に飲まれていく。



ばり。


唐突にガラスにひびが入ったような音が確かに聞こえた。

今まで締め付けられていた、「腕」に開放感を感じる。
同時に冷気が「腕」に当たる。


恐らくは貫通したのだ。この壁を。

穴を広げる様に「腕」を左右前後に大きく動かし、捻る。


中を満たしていた液が外に流れ出していくドボドボという音も聞こえてきた。
拡大させた穴にもう一本の「腕」を突っ込み、掻き分ける。

両手を使い、更に大きくした穴に頭を入れて、潜る。


後は流れ出る液体に身を任せればいいだけだったからさほど苦労はしなかった。



そして外に出た瞬間、ガクンと体が落下した。


襲いくる地に衝突する衝撃に備えて、眼をぎゅっと結ぶ。
地に叩き付けられたがやはり痛みはあまり感じなかった。


眼を開けてみると、地には白いカーペットが敷き詰められていた。


いや、ここは屋内のようだから床か。


きょろきょろと辺りを見渡す。


やっぱり何か、眼がおかしい。


そして、背中に何か圧し掛かっているのか、妙に肩が重い。


上を見ると、変な物があった。
金色の卵にも見えるし、繭にも見える。何と表せばいいのか分からない。


鎖などに吊るされてもいないのに床から大体４メートルほどの場所に浮かんでいた。


それでもあれを見て、一つだけ分かった事がある。


俺はあそこから出てきた、ということだ。

完全な球状のあれには俺が出てきた時の大きな穴が開いていて、そこからサラサラと柔らかそうな液が流れ出ている。


それから眼を離し、辺りをぐるっと見渡す。


「首」からコキッと、耳障りな骨が鳴る音がした。


部屋の中はどこから入ってきているか分からない紫色の光に仄かに照らされていた。

この部屋は石で出来ているようで、何処かの遺跡にでもありそうな壁画や意味の分からない文字がびっしりと刻まれている。


天井は暗くて、よく見えない。




ぱっと見たイメージ的には昔テレビでみた神殿の祭壇のようなところかな？　ここは。





更に周りを観察していると視界に変なモノが映りこんだ。



最初、俺は、それがそこにいる事を信じられなかった。



もう一度それをよく見てみる。


試しに何度も瞬きをしてみる。



やっぱりそれの姿は変わらない。





　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　それは輝く黄金色の羽毛に身体を覆われていた。




　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　それの背中には４枚の天使のような翼が生えていた。




　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　それは全長７メートル程の巨体だった。




　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　それはトカゲに似た姿をしていた。



　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　それは、人に、ドラゴンと呼ばれる存在に限りなく近い姿をしていた。





そんな存在が身体を丸めて直ぐ近くで寝ていたら、誰だって自分の眼から入ってきた情報を疑うだろう？



そのドラゴンの後ろには俺がついさっき出てきたばかりの金色の卵と全く同じ物がある。

そして卵には穴が開いている。
とりあえずは、あれから出てきたということで、いいんだと思う。


それに、今は寝てるみたいだし大きな音を立てない限り襲われる心配もないだろう。






……………。








何だろう？



何か、大きなつっかえを感じる。


胸にもやもやしたものが貯まる。



俺は、何か、忘れてないか？





あの卵から恐らくはあのドラゴンは産まれたのだろう。



そして、俺もあれと同じ卵から出てきた。





　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　ジャア、オナジカタチノタマゴカラデテキタオレハ？







そう、思った時、身体に感じていた違和感が一気に恐怖に変換された。


それは呼吸できなかった時よりも、外に出れないと思った時の恐怖より深く、暗い、心の奥底から来る恐怖。


恐る恐る、さっきから違和感を感じていた自分の「手」を「顔」の前に持ってきて、見てみた。













金色の羽毛に覆われた、三本の屈強な指と、指から生えた肉食獣を彷彿させる三本の爪があった。



断じて人の物などではない。明らかに大きさと鋭さが違う。



竜の、化け物の、爪……。




時間が止まった。比喩ではなく、本当に。





暫く、手を眺める。


握ってみる。柔軟に動き、爪がかちりと金属的な音を出して、合わさった。
開いてみる。滑らかに、手が開かれ、爪が日本刀のような鋭さを帯びる。





「●＃☆㊥Ш《ぁИ」


試しに喋ってみるが、言語とは程遠い、猛獣の呻き声のような奇声が口から流れた。




もう、限界だった。






「■■■■■■■■■――――！！！！！！！！！！！！！！！！」



響き渡るは叫び声とさえ言えない獣の咆哮。
自分から出ているとは信じたくない、化け物の叫び。


竜の雄叫び。
発せられる音により空気が、壁が、床が、全てが震える。






自分の発した咆哮によって更に恐怖に駆られ、発狂したように叫ぶ■■■は気がついていなかった。














　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　壁や床が震えているのは咆哮のせいだけではないと。














その存在はありとあらゆる生物を超越した存在だ。


その存在は最強の種族である竜を統治する者。
全ての生物を越えた力を有する者。


それが、ゆっくりと本来の姿で祭壇に近づいていく。



一歩地を踏みしめるだけで、辺りに地震を思わせる振動が響く。


そして、その存在は■■■の前に、その姿を表した。










言葉が出ない。
その存在を始めて眼にした■■■が抱いた感情がそれだった。



もう、咆哮は上げていない。



感情を爆発させて叫ぶ事が許されるほど、その存在が振りまく威圧感は小さくなどなかった。

今、■■■の前に現れた存在、それは余りにも巨大な「神」そのものだった。


頭に王冠を連想させる力強い角が生えており、背中には四枚の飛行用の翼がある。


全身を覆う鱗は、既に鱗とはいえないほど巨大で、分厚い。
余りにも大きすぎて視角に入りきれない。



まるで神話の中から抜け出てきたような「竜」



それが■■■を覗き込んでいた。

蒼く輝く巨大な瞳が■■■を見据える。

全身からは絶えず凄まじい黄金色の光が放出され、薄暗かった周囲が一転して、真昼のように輝いている。



声を上げることも、逃げることも出来ない。否。しようとも思わなかった。


なぜならば本能レベルで理解してしまったから。この存在を前にそんな事は無駄であると。



ゆっくり、苛立つほど緩漫に、「神」がその顎を開いていく。
ただ、口を開いていってるだけなのに、芸術じみた美しさがあふれ出す。

喉の奥から、吹き付けてくる風が■■■に当たり、身体に付着していた水滴が後方へと飛ばされていく。




完全に自分の理解を逸脱した出来事に■■■は今度こそ意識を落とした。


　




意識が引き上げられる様に覚醒した■■■の眼に入ったのは自宅の天井などでは無かった。

起き上がり、状況を把握するために周りを見回す。

フワフワして暖かい床には先ほどと同じように羽毛が敷き詰められている。


そして隣にはあの時の小さい方（それでも十分人間より大きいが）の竜が猫の様に丸まって眠っている。


もう、驚かない。あのでかい竜をみた後にこの小さい竜を見ても特に何も感じなくなっていた。


「ふぅぅぅぅ……」

思わず漏らした、ため息もおぞましい呻き声へと変わる。


泣きたくなってきた。

事故にあったと思えば、生きてて、閉じ込められて、助かったと思えば、別の生き物になってて、踏んだり蹴ったりにも限度がある。


とりあえず、世界には竜はいても自分が思っていた神様はいないと確信した。


少しばかり感傷に浸るが、かぶりを振って今はここから脱出するのが最優先だと考える。

とりあえず、あのでかい化け物が来る前にここから脱出する。全てはそれからだ。


出口らしき大きな鉄の扉へ向けて、そろりと初めて使う前足で一歩を踏み出す。

そして今度は後ろ足。



前足。


後ろ足。


前足。


後ろ足。



トカゲが地面を這いずる時の格好に似ていて、冗談にも格好いいとは言えないが今は関係ないと割り切った。



一歩また、一歩と鋼鉄か何かで作られた巨大な扉へと近づく。



更に数歩。あと少し。

目前の扉が自由への入り口に■■■は見えた。




手を伸ばそうとした瞬間――――体の自由が利かなくなった。


「…っ！」

いくら力を込めてもびくともしない。

足から手の指まで、頭を除く全ての身体の自由が消えた。


唯一自由に動かせる眼で、自分の身体を見てみる。


理由は直ぐに分かった。


光が巻きついているのだ。黄金色の光が霧のような微かな密度を持って身体に巻きつき、自由を奪っていた。


そして耳に男の声が入ってきた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　
「起きたか。思ったよりも早かったな」


いつからいたのかは分からない。最初からかも知れないし、今、来たのかも知れない。

だが、そのどちらにせよ、■■■はその男の接近に気づけなかった。

ぽつりとその細身の男は■■■の頭の隣に立っている。

白い髪が特徴的なその男が語りかける。



「だが、儀式まではまだ時間がある。もう暫くイドゥンと寝ていろ、イデア」


■■■の巨体が浮かび上がる。

ゆっくり、しかし確実に、元の場所へと戻されていく。


そして抵抗も出来ないまま、元の位置に戻されてしまった。



「寝ていろ」


元の位置に戻ったことを確認した男が、懐から杖を取り出し、杖の先から光が迸ると、■■■の意識は闇に飲まれた。





あとがき


皆様、お久しぶりです。


以前ここに投稿していたマスクという者です。


プロットの大幅な変更が完了しましたので再投稿します。


以前より更新速度が遅くなると思いますが、がんばっていきたいです。


追伸　調べてはいるのですが、作者は中世の世の中について知らないことが多いので、出来れば皆様の英知をお借し下さい。

何やら生暖かい、湿った物が顔をしきりにさすっている感覚で■■■は眼を覚ました。


やけに意識がはっきりとしているのは、何回も眠りについたり起きたりしているからだろうと結論づける。

重苦しい。何かとても重量が在る物が横になった自分の上に乗っているようだ。


自分に何が起きているのか、確認するため■■■は瞼をあけた。





目の前にあの小さい「竜」の顔があった。

左右で色が違う特徴的な眼が光って、じいっと覗き込んでいる。


「～～～～～～～～っっ！！！！！！！！！！！」


いろいろなものがまたもや限界を超えたせいで声も上げられない。結果、口から出てきたのは空気が吐き出される音だけだった。

喰われると、思い息を呑むが、「竜」はただこちらを興味深そうに眺めているだけだった。

いや、脳の妙に冷静な部分が囁く。相手が自分を食べる気ならば、寝ている間に食われていたのではないかと。


そして同時に思い出した。今の自分はもう、人の姿はしていないと。


とりあえず、完全にマウントポジションを取られているので、下手に刺激せず、様子を見る。



しばらくそうしていると「竜」に動きがあった。

幼いながらも巨大な口を開ける。

紅い口内では同じく紅い舌がちろちろとせわしなく動いている。

やっぱり喰われるか？　覚悟を決める■■■だったが…。







ペロリ




そんな間抜けな擬音が聞こえてきそうな程優しく、ゆったりと、■■■の顔を舐めた。

犬が主人に愛情を表現するように、何度も何度も。


そこでようやく気がつく。


（こいつ…。甘えてるのか……？）


少なくとも敵意が無いのは確かだと■■■は思った。


そして一通り顔を舐め終わった「竜」がまた、じいっと何かを期待するように見つめてくる。

大きな、紅と蒼の色違いの眼がうるうると潤んでいる。


（まさか、舐めろと？）


正直。嫌だった。何かの菌とかが着いていそうなものを舐めるなんて。




しかし……。



大きな瞳がどんどん潤んでいく。

眼で訴えかけられているような気がした。

罪悪感が徐々に■■■の心を侵食していく。


（ここで、こいつを不機嫌にさせるのは不味いよな…？）


自分の心にそう言い聞かせて、今だに違和感が拭えない体に指令を飛ばし口を開く。


そうして、「竜」の顔を舐めてみた。


ピチャピチャと舌を動かす音がやけにはっきりと響く。


意外と羽毛が柔らかく、舌触りがいい。


「♪～～～～♪」


「竜」が鼻歌のような唸り声を口ずさむ。そして満足したのか■■■の上から動いた。

予想していた様な悪い気はあまりしなかった。そして腹筋の要領で腰を挙げ、慣れない後ろ足を使い。何とか立ち上がる。




（成るほど。尻尾はこう使うのか）


立ち上がると、尻尾を支点にバランスをとるようになり竜の体の構造に思わず感嘆する。


とりあえずここはどこなのか把握するために周りを見渡してみる。竜の視界は広く、わざわざ首を大きく動かさなくても全体は直ぐに見えた。


淡く紫色に発光する壁や天井。

自分とこの「竜」の大きさから考えると、恐らくはかなりの大きさの祭壇。


壁や床に刻まれた意味の分からない文字と、絵。





どうやら先ほど卵から出てきたのと同じ場所にいるようだ。


但し、あの卵は片付けられていたが。



試しに祭壇の端までよたよたと尻尾でバランスをとりながら歩いていく。



一歩を踏み出す時間は遅いが、歩幅が大きいため端には直ぐたどり着いた。








そして……。












　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　そこから見た光景を■■■は終生忘れないだろう。











眼下は巨大な竜の大群で埋め尽くされていた。




文字通り地平線の彼方まで、びっしりと。





ある竜は紅い甲殻と角を生やし、背中から火炎を翼のような形にしてその身に纏っていた。




ある竜は曲線を描いた透き通った蒼い鱗をしており、虹が翼の形になっていた。



ある竜はモグラを思わせる姿をしていた。



ある竜は……。




それら全てが規則正しく、軍隊のように同じ格好でしっかりと並んでいた。


あくまでも目測だがどの竜も自分の１０倍以上はあるな、と■■■は思った。


どの竜も呻き声一つ上げていない。




「……」




■■■はあまりの威容に声も上げられない。否。見入っていたのだ。この凄まじい風景に。



敵意は無いみたいだが…。あれらに襲われたら、ひとたまりも無いということは見ただけで良く分かった。


後ろから、あの小さな「竜」がひょこっと顔を出す。

そして猫がするように顔をなすりつけてきた。

こちらもすりつけ返してやる。

とりあえず、落ちたりしたら危険なので、またさっきの場所に戻る。


出口も分からないので、今はここでおとなしくする事にした。


横になり体を動かして楽な姿勢を見つける。


（あぁ、これが楽な姿勢なんだ…）


奇しくもそれは猫などが丸まって眠る時の姿勢そのものだった。

直ぐに隣にあの小さな竜が来て、ころんっと丸まって同じ体勢になり、寄り添うように丸まる。



何かが起きるまで■■■はやることがないので、もう一度隣で丸まっている、竜をじっくりと観察してみる事にした。


もう、この「竜」に対する恐怖は完全に消えていた。



まず眼に入るのが、ふさふさの外観。全身を覆うのが鱗ではなく柔らかい羽毛なのは、まだ幼いからだろうと思った。

しかし、幼いと言ってもその大きさは余りにもでかい。具体的には某怪物狩人ゲームの雄火竜ぐらいかな？　と、頭の中で比較をする。



（でも、凶暴性は向こうの方が遥かに上だけどね…）


初めて戦った時、ボロボロにされた記憶が浮かんできて、思わず内心で苦笑いを浮かべる。



何度も非常識を見せられて、既にある程度の抗体が出来た、■■■にはくつろぎながら竜を観察できる余裕が出来ていた。





だが、そんな時間も直ぐに終わりを告げる。





ズン、と。空気が、壁が、床が、そして五感のどれにも当てはまらない、いわば第六感とも言うべきものが【震えた】


■■■は飛び起きて、何が起きたのかを確認すべく祭壇の端へと四つんばいで走った。


隣で寝ていた「竜」も感じ取ったのか、起き上がりついて行く。但し、こちらは四つんばいではなく、二足歩行でだが。

立ち上がるのは初めてなのか、ふらふらと非常に危うい足取りで■■■の後を付いていく。






大量の竜たちが何かの通る道を作るように左右に綺麗に飛んで分かれていく。


同時に辺りに舞い散る、火の粉、羽、虹。


それら全てが薄暗い、部屋と言うには大きすぎる空間を照らす。


幻想的なその光景に心奪われそうになるが、今だ【震え】が止まらない以上、あまり見入ることはできなかった。




ナニかが一歩、また一歩と近づいてくるのを■■■は確かに感じていた。

















　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　そしてほどなくして、その存在。「神」が姿を現した。



















幾らか非常識に慣れてきたといってもやはり限度というものがある。■■■は視界を覆う竜の頭を眺めながら改めてそう思った。

何せ、体が自分の意思に反して動けなくなる程の威圧感なのだ。もう少し出てくる姿を考えて欲しい。


そこで、ふと気がついた。どうして自分はこんなに暢気に、かつ冷静にしていられるのだろうかと。


考えてみても答えは浮かばない。唯、■■■は理屈など関係ない、何処かで確信していた。



即ち「この竜が自分達を害することはない」と。



ここで、■■■の頭に疑問が浮かんだ。自分「達」？


他に誰が？　だが、この問いの答えは直ぐに出た。


■■■は自分の近くで呆然とした感じで竜を見上げる小さな「竜」を眼球を動かして、盗み見た。


あぁ、こいつはこの大きな竜を見るのは初めてだっけとか妙に冷えた思考で考える。


そして、もう一度巨大な竜に視線を移す。例え予想が外れて殺される事になっても、最後までその神々しい姿をその網膜に焼き付けておく為に。


竜もじいっと確かな知性を宿した瞳で■■■の顔を、眼を、その奥を、眺めてくる。



睨み合うわけでもなく。じっと相手の顔を見つめあう。


そして竜が今度は隣で呆然としている「竜」に向け、巨大な眼球を動かして、視線を移す。

視線を向けられた「竜」が石像のように固まる。

竜はそのまま値踏みするかのように見つめる。




そして。





　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　そして、天を揺るがす咆哮が辺りを揺るがした。






低音と高音が見事に融合し、奏でる重音をまともに聞き、■■■は意識が飛びかけるが、何とか意識を繋げる。


これ以上自分の知らないところで事態が動くのは嫌だった。自分の眼でこの後の出来事を見たかった。

魂の底までも響きそうな雄叫びが収まるのを手で耳を塞げないので、目蓋をぎゅうぅっと力いっぱい閉じてじっと待つ。



そして、無限ともいえる時間が過ぎ去り、声が収まる。


頭の中が未だにちかちかするも、意識がまだあることに感動した。


だが、自体は予想もできない方角に進んでいく。



床が激しく輝きだした。


「……！！」


いや、正確には床に刻まれている文字が輝いているのだが、そんなこと■■■には関係なかった。


　　　







　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　逃げる。という考えが浮かぶ前に「竜」と■■■を暴力的な光が無慈悲に覆い尽くした。










光が徐々に小さくなり、やがて完全に収まる。




「……」


何があったのかと、倒れこんでいた■■■は眼を保護していた腕をどけ、素早く回りに視線を走らせる。


そこでまた違和感を感じた。周りの物がさっきに比べて随分大きくなった感じだ。

そしてあの巨大な竜やあの「竜」もいない。


だが、そんなことより。今は体の感覚の正体を確かめるのが最優先だった。


（まさか……）



まさかと思い、期待を込めて、自分の手を顔の前に持っていく。




そこには、まごうことなき人の手があった。




握ってみる。動いた。


開いてみる。動く。






「もどってぃあ！！」


思わず、叫ぶ■■■だが、声が可笑しいことに気がついた。


声の高さも発音も何もかもが可笑しい。

いささか声が高すぎるし、何よりも舌が思うように動かせないことに気がつく。


「あ～～～～～。あっ、あっ、あっ、あっ、」


試しに何度も声を出してみるが、やはり高い。


まぁ、いいか、声ぐらい、と割り切ることにした。その内、風邪みたいに治るだろうと考える。


そこまで考えてはたと、気がつく。





自分が戻れたということは……。




素早く視線を巡らす。





……。





いた。







そして。



「人、間、、、、……？」


思わず、■■■は疑問系を口にした。



「彼女」一糸纏わず、呆然とした表情で地面にアヒル座りをしていた。



確かに「彼女」は人の形をしていた。


だが、人と呼ぶには、「彼女」は美しすぎた。



左右で紅と蒼の瞳はルビーとサファイアを思わせ、薄い紫がかかったショートヘアーの髪は光の加減でキラキラと輝いている。


完璧ともいえる顔の造形は未だ幼いながらも女神さえ凌ぐ美しさを誇っていた。


そしてそれらに違和感なく組み込まれた、人とは明らかに長さが違う耳。




しばらく放心したように「彼女」を文字通り穴が開くほど■■■は見つめる。







そこに。


「術は成功だな」



先ほど■■■の意識を闇に沈めた、男が歩いてきた。


見れば見るほど変な男だった。白い髪に、眼はカラーコンタクトでは出せないだろう鮮やかな紅と蒼のオッドアイ。



そして何より……。



（あの子に、似てる…？）

言葉では言い表せない部分でこの男と「彼女」は似ていた。



立ち上がろうとするが、足に力が入らず立てない。


どんなに力を込めても小さく震えるだけで全く動かない。


まさか、下半身不随！？　と、顔を青ざめさせ、懸命に足に力を込める。



何としてでも立とうと悪戦苦闘する■■■に男が声をかける。


「無理をするなイデア、立てるようになるのはもう少しその体になれてからだ」


その声音は自分を気遣う物だった。


不思議と男の言が心にすんなりと入ってきて、■■■はふんばるのをやめる。




そして気になっていた幾つかの疑問の中の一つである次の疑問を口にする。


「い、で、あ、？」


即ち、イデアとは何なのか？　である。

部屋で寝かせられる前にも聞いたその単語が気になったのだ。



ゆっくりと、確実に、不自由な舌を動かして、疑問のニュアンスで言う。


努力が功を制したのか、意味は男に伝わり、男は答えた。大したことではないかのように。


「お前の名だ、イデア」


「？、？、？、あ、…「受け取れ」


疑問の声をあげる前に男がナニカを投げよこす。いや、投げたのではない、文字通り「飛んで」きた。


それは綺麗な透き通ったゴルフボール程度の大きさの黄金色の石だった。


■■■の眼前までフワフワと浮かんでくる。手を差し出すと、ころん、と、掌の上に落ちた。


手の中に落ちたそれを注視してみる。まるで上質な蜂蜜を塗り固めた様な色をした石は今までみたどんな宝石よりも綺麗と思えた。


「それはお前のエーギルを圧縮して出来た石だ。大事にしろ」



エーギルという単語の意味は分からなかったが、とても大事なものだという事は分かった。


男がもう一つ同じ石を取り出すと、「彼女」の方へと飛ばした。


それを黙ってみていた■■■だったが、思い切ってまた気になっていた事を聞いてみた。


「あ、ん、た、の、な、ま、え、は、？」


男が眼球だけ動かして■■■を見ると、答えた。
　


「我はナーガ。お前達の親だ」


何やら聞き捨てならない単語があったが、今は無視してもう一つの疑問も問いかけた。


「か、の、じょ、の、な、ま、え、は、？」

自由に声を出せない自身の舌と喉を恨みながら、なんとか声にして問う。


掌に黄金色の石を落とされた、「彼女」を見ながら。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　
「あの者の名はイドゥン。お前の姉だ」


姉、という単語にピクリと反応する。

だが、男の次の行動で頭の中は真っ白になる。

男、ナーガが小さく指を鳴らす。


ポンッとコルクがとんだ様な音がすると同時に体に何かが付着したと触覚が伝えた。

未だ倒れ付したままの自分の体を見てみる。

いつ着替えたか分からないが、いつの間にか白いマントのような物を着ていた。


それを見届けたナーガが言う。

そして。

「さぁ、お前達はここまでだ。後は部屋で休むといい」

「ま…」

待って、と言うまでもなく指を鳴らし、二人の世界が反転した。







ポスっと柔らかい音を立てて二人が落ちたのは王族もかくやという天蓋付の豪華なベットの上だった。

「あいしゅ…、はなひをきかにゃいで」（あいつ…話を聞かないで）

まだ聞きたいことがいっぱいあるのに、無理やり自分を飛ばしたナーガに一通り文句を言う。

更には間の抜けた声しか出せない自分が嫌になってきた。


「はぁ……」


そうしてまたため息を吐く。それで思考を何とか切り替える。


即ち、なぜ、ではなく。どうするか、に。


と。


“クイクイ”


浴衣みたいなマントの袖を誰かに引っ張られたのでそちらを見る。



「…………」

イドゥンが言葉を出さずともさっきと同じ眼で何かを訴えていた。



片手に枕を持っているということは眠りたいのだろうだと■■■は理解した。


「あぁ、わひゃったよ。さきにねてひて」（あぁ、分かったよ。先に寝ていて）


それで意味が伝わったのかイドゥンがベッドに潜っていく。


自分の枕の隣にもう一つ枕を置いて、眼を閉じる。


すぐに安らかな寝息が聞こえてきた。


イドゥンが完全に眠った事を確認した■■■はさっきから気になっていた事柄の解を得ようと思い、ベットの近くの鏡まで這っていき、自身の顔をそこに映す。



　　



　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　



　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　■■■が思ったとおり、そこには■■■の顔は映ってなかった。











金色の柔らかそうな髪。後は何から何まで、姉だと言われたイドゥンそのものだった。




一つあえて違う事をいえばイドゥンは女で自分は、イデアは男だと言う事ぐらいか。








　


ある程度予想はしていたことだと、自分に言い聞かせて、何とか平常を保つ。


そして、また這いずってベッドに戻り、イドゥンの隣に潜り、目蓋を閉じる。願わくばこれが悪い夢だと微かな希望にかけて。


いわゆる不貞寝であった。


そしてイデアは、今度こそ自分の意思で眠りについた。




おまけ


ファイアーエムブレム風キャラクターステータス



名前　イデア


クラス　マムクート

LV　１


ＨＰ　１５


力　１


技　２


速さ３


幸運８


守備１


魔防８


移動４


体格１


属性　理



あとがき


とりあえずイデアのイメージは色違いイドゥンでお願いします。

あぁ、自分には某B氏のような更新は……orz



所で皆様に質問なのですが、イドゥン好きはマイナーでしょうか？


では、次回の更新にて。

「う～～～～～～～」


数々の壮麗な装飾が施された家具が並ぶ王族もかくやという部屋に、机に突っ伏した俺の声が響いた。
目の前には象形文字ともハングル文字ともはたまた甲骨文字にも見える奇妙な記号、この世界の文字が書かれた藁半紙のノート。


まだ歩けないので、ベッドの端を椅子の代わりにして座っている。


隣には真面目な表情で万年筆を動かし、ノートを一心不乱に書くイドゥン。そう、俺達は今、文字の勉強中なのだ。

「どうした？　気分でも悪いのか？」

目前の玉座を思わせる椅子に座ったナーガが声をかけてくる。


「い、や……」


嘘はいっていない、嘘は。


いや、気分は悪くないんだけど……。
むしろ体の調子は最高、今まで感じたことのないぐらい軽い。


でも、、覚えづらい。本当に覚えづらい。
英語ならともかく何なんだこの言語は！？意味が分からないにも程がある。

今の俺を悩ませるのは、知恵熱であった。知恵熱は病気じゃないと、思いたい。


「……ん」

隣のイドゥンがつんつんと突っついて来る。
何かと視線で問うと、彼女がペンで俺のノートの一箇所を示した。


そこを見てみると、文字の形を間違えていた。


「ありがと、う」


まだ少し発音が可笑しいが、眠る前に比べてかなり動くようになってきた舌を動かして礼を言う。
イドゥンが返答として顔を綻ばせた。それがまた眩しい笑顔で、直視できずに思わず顔をそらす。




事の発端は一寝入りして、ある程度体力と精神力が回復したら、まるで見ていたかのようにナーガが部屋に入ってきたことから始まる。


以前は気がつかなかった、腰に挿してあるエメラルドグリーンの装飾が施された美しい剣に思わず眼が引き付けられる。


改めて自己紹介をしたナーガはもう一度俺達に俺達の名前を伝えると、暖炉に火を付けて、簡単にここが何処なのかを語り始めた。
何処からか取り出した茶色の大きな紙を眼前に浮遊させて持って来た机の上に広げる。


ナーガが取り出したもの、それは地図だった。しかしそこに書かれていた大陸は俺の知っているものとは違う形をしていた。
ぱっと見た感じではオーストラリア大陸にも北海道にも似ているが、そのどれとも違う。


『エレブ大陸』

ナーガは地図に書いてある大陸をそう呼んだ。
そして今俺達がいるのは大陸東部の山岳地帯、ベルン地方と呼ばれる場所に築かれた竜たちの故郷ともいえる場所「殿」という建物らしい。

西には人が住むエトルリアという王国。その奥の沖縄みたいな大小様々な島は西方三島という。
他にも、ベルン地方の北にはサカという草原が広がっているとか、更に北に行くとイリアという雪原地域で、ペガサスなどが生息しているとか。



……正直、普通なら信じられないが、あの竜の群れをみた後で感覚が少し麻痺している俺は割りとあっさり信じられた。


そして次にナーガは万年筆と茶色くて硬い紙で出来たノートと何やら意味の分からない記号が書いてある白い紙の本を取り出し、一つ一つ、読んで俺達に聞かせた。
いや、読んではいたが、人の言語では表せない発音だった。少なくとも人間の喉から出せる音じゃない。

次に俺達に今、読んだのを繰り返せと言ってきて、内心発音は無理だと思ったが、案外すんなりその「音」が出せて驚いた。


だが、何よりも俺が驚いたのはイドゥンの声だった。
彼女の声は、一つの楽器としても通用できるほど透き通っていて、オペラとはまた違った美しい声だった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　
途中、何度もかんだり、どもったりしてはいたが、無事に言い切ることが出来た。


そして次にナーガが取り出したのは二冊の藁半紙のノート。それを俺達の前に置いた机の上に並べると隣に変な記号が書いてある白い紙のノートを置く。

そして。


「お前達には、これから文字を学んでもらう」


なんて、言い出した。



そして冒頭に戻る。




「あ～～～～～～～～～～～～～」

最初の３０分ぐらいは分からない所は聞いたりして積極的に励んでいたのだが、小さな文字をずっと見ていたせいか眼が疲れて眠くなってきた。
気分を紛らわせる為に渡された万年筆を観察してみる。


手触りからして材質は…、木、かな？　所々に金で見事な刺繍がしてあり、それが本体の黒と芸術的に合わさって、いかにも高級品です！というオーラを振りまいている。



…………。



何だか余計に眠くなってきた……。

いくら小さな文字を見続けたからといって、これはおかしい気がするが、眠いものは眠いんだから仕方ない。
ふと、イドゥンはどうしているか気になりもう一度隣を見てみる。


「……」


起きてはいたが、かなりぎりぎりの様だ。その証拠にトロンと薄目を開けて、ゆらゆらと前後左右に揺れながら、ノートに文字を記している。

次にさっきから一言も発さないナーガを見てみる。


……見なければ良かったと本気で後悔した。

ナーガは俺達を「観察」していた。比喩ではなく、文字通り。
かろうじて瞬きはしているものの、じいっと何も言わず、無機質な色違いの一対の眼が唯々、見ている。

背筋に寒気が走り、手や足に鳥肌が浮かぶ。


……正直な話、睨まれるよりも何倍も怖かった。そんな眼で見られるのが嫌で

「な、ぁ、が」

「なんだ？」

試しに呼びかけてみたら、ちゃんと返事が返ってきた。


「ねむ、い」


物は試しと、今の自分の状態とリクエストを告げてみる。

ほんの少しの間だけナーガがまた沈黙した。


すると。


ナーガが指を少し動かし、ノートがナーガの広げた手の上に跳んでいく。
そしてぱらぱらと書き写した文字に眼を通す。


「今回はこれぐらいにしておくか…」


パタンとノートを閉じながら言う。次に視線を完全に座ったまま眠ってしまったイドゥンに向ける。
長い耳がへにゃっと下を向いているのは、寝ているからだろう。次に俺を見て。

「今日はもう寝るといい」

そして本当に少しだが、笑った。他者にはどう写るかは分からないが、俺にはその笑みが人形みたいな作り物に見えた。


暖炉にまたどこから取り出したか太い薪を４本ほど入れ、火を大きくする。



しゅん、と、空気が軽く振動する音だけ残して、一瞬にしてナーガが部屋から消えた。


本当にどうやってやってるんだろ？　ワープ。




自分以外誰も動くものがいなくなった部屋でベッドにごろんと寝転がる。
ふと、服にゴツゴツした物が入っている感じがして、ポケットに手を入れてそれを取り出す。


「おぉ…」

手に握られていたその黄金の石を見て思わず声が出る。
改めてよくみたその石はキラキラと輝いていて、相変わらず綺麗だ。

次に座ったまま眠っているイドゥンを見る。
このままではあれなので、起こすことにする。



石を懐にしまい、近くまでベッドのふかふかのシーツの上を這っていき、肩に手をかけて軽く揺する。


「……ふ、ぁ？」


起きたイドゥンは眠気が満たされたぽけぇって言う擬音が似合う眼でこちらをみた。


「……」


ぼおっとしていたイドゥンだが、眼の中に徐々に意思の光が戻ってくると、部屋をきょろきょろと見渡して


「おとう、さん、は…？」


大きな紅と蒼の瞳に不安を浮かべて聞いてきた。せわしなく周りに眼を走らせ、親を必死に探す。


「かえっ、た」


とりあえず、こうとしか、言えない。
まだ少し寝ぼけているのか、俺の言葉を咀嚼するように沈黙する。


そして。


大きな眼が徐々に潤んでいく。まるで幼子が泣く寸前のように。
それを見て、何故か心が痛んだ。まだ出会って数時間しか経っていないのに何故だろう？


だから。


彼女が声を上げる前に素早く行動する。


「ひあ！？」


彼女の両脇を抱える様に掴み、そのままずるずるとベッドの中に引きずる。

「い、いで、あ？」


イドゥンが戸惑いの声を上げるが、今はとりあえず無視。ぽふっと彼女を先ほど寝ていた位置に置くと、その上に毛布をかける。
そして自分もイドゥンの隣に潜る。


「ねむい、の？」


「う、ん…」


それだけを簡潔に言うと、いつもの様に眠りに着く。何度も眠ったりしている筈なのにすんなりと意識が遠ざかっていく。


「おやすみなさい」


完全に意識が落ちる前に彼女の声が耳に届いた。
























神竜族を治める長にして、全ての竜の頂点の竜であるナーガは苛立っていた。だが、その苛立ちを表に出す愚を彼は犯さない。
故にその苛立ちは彼の胸中で更に大きく育っていく。


何が彼をそこまで苛立たせるのか？　その答えは簡単である。








　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　イドゥンとイデア。






産まれてまだ間もない彼の娘と息子。


誤解されないように言っておくが、この二人は特に何も悪いことはしてなどいないし、彼も初めての自身の子の誕生には歓喜している。


彼が苛立っているのはそんな二人に対する自分の態度だ。


純金で優麗な装飾がされた玉座の前に転移し、それに腰掛ける。
そして手に持った二冊のノートを広げて、そこに書かれたお世辞にも上手とは言えない文字を食い入るように見る。


「ふぅ……」

それを見ていると何とも言えない感情が腹の底で渦巻くのをナーガは感じた。
ナーガには親はいない、人と竜でも、竜同士の交配でもなく、あえて言うなれば世界から産み出されたナーガには親と呼べる者はいなかった。


そして女を抱いたことはあっても、子を育てた事はない彼にとって子育ては全てが未知の領域である。一応知識としては知っているが、経験は無い。


故に、実の子への接し方など分かる筈がない。


先ほどの息子が自らに向けていた視線を思い出す。あの自分に対する怯えが多分に含まれた眼を。


あの後すぐに、息子に言われた言葉、遠まわしに出て行ってくれと言われたと感じたのは考えすぎだと思いたい。

パタンとノートを閉じて、机の引き出しの奥へとしまう。


頬杖をついて、気を紛らすために、今度は自分の子供としてではなく、新たな神竜としてのあの二人の事を考える。





最低限の知恵は外に産み落とされる前に身に付けてはいるようだ。些か弟の方は自我が強すぎるような気がするが、この際それはどうでもいい。
いや、むしろ好都合かも知れない。


次に、能力だが、ナーガが見た限りでは両者とも特に問題はない。このまま成長すればいずれは自分に匹敵する竜になれるだろう。

……果たして、何万年かかるかは分からないが。


だが、ナーガには一つだけ引っかかる事があった。


それはあの二人が双子ということ。

元来、純粋、もしくは純血の竜が世界から産み落とされる時は、決まって一体ずつだ、それが双子。言うなれば、血ではなく、魂を分けた双子。

普通ならば特に気にも留めない些事だが、この時期にこれは何かを示唆しているようにも思えた。



西のエトルリア王国を筆頭とする、人との確執の深まり。そして内部の火竜族の長とその派閥の考えに賛同するもの達。




今、竜という種と人という種のバランスは絶妙なものとなっている。


そんな時期にこの特殊な出生。何かを感じざるを得ない。


無論、自分の眼がある内は何者にもあの二人を害することなど許さないが…。


「長」


誰かに呼ばれる声で思考の海に潜っていたナーガは現実に呼び戻された。

聞きなれた声の主を見る。

ここまで近づかれて気付けないとは、自分も疲れているのだろうと思った。

空気さえも振動させず、いつの間にか自分の隣に佇む、紅いローブを纏った初老の男に話しかける。


「なんだ」

自分でも驚くほど一切の感情を廃した声。やっぱり自分は親には向いてないと思う。



……だからといって、努力をしないわけではないが。


いつも通り初老の男は淡々と抑揚の欠片もない声で応答する。


「【門】と【里】の建設状況をご報告に参上いたしました」


「述べよ」


男が手にした紙に書かれている事を朗々と読み上げる。


「【里】は予定建造物の７割が完成。耕地面積の７割が完成。内訳は…」


それから約５分間に渡り男の報告が続いた。
それらを一門一句、一言も聞き漏らさずに耳を傾ける。

「苦労であった、お前はまた【門】と【里】の建設に戻れ。後日、応援の「モルフ」を送ろう」


「了解」


それだけを言うと男は光に包まれて消えていった。



ふと、何気なく窓の外を見てみる。

何時になく蒼く、綺麗な満月が浮かんでおり部屋に光を注いでいた。



そろそろあの二人が腹を空かす頃だな、と、頭によぎる。
ナーガは自身の子に食事を運ぶため、人を呼ぶべく声を上げるのであった。


何時の間にか、苛立ちは薄れていた。








おまけ


ファイアーエムブレム風キャラクターステータス



名前　イデア


クラス　幼竜　（マムクート）


レベル　１


ＨＰ　３５


力　１３

技　９

速さ　８

幸運　１４

守備　１４

魔防　１４

移動　６

体格　？？

属性　理



あとがき　

今回は少し文体を変えて見たのですが、読みやすくなったでしょうか？

これからも自分のペースでまったりと更新していきますので、これからもよろしくお願いします。


では、次回の更新にて。

「殿」の北、サカ草原との境界線間近には、広大な荒野が広がっている。
大地は岩盤のような硬い土に覆われ、若草の１本も生えておらず、そして荒野の地平線には更なる遥かな地平線まで連なる山脈が延々と続いていく。


雲ひとつなく、大きな太陽が日光を地上に降り注がせる快晴の空には無数の小型（それでも人間よりも大きい）の影――トカゲに翼を生やして大きくしたような生き物、飛竜が奇怪な鳴き声を上げて飛び交っている。


そんな荒涼という言葉を明確に表した地に３つの人影があった。



「今日は、お前達に竜の姿に戻る術を教授する」


３人の人影で最も大きな影――ナーガが一切の無駄を廃した声で残りの二人に、ここに連れてきた理由を告げる。
一週間に渡る教育でイドゥンとイデアが文字を完全に覚えたと判断したナーガは自身の子らに次に必要な事を教えようとしていた。


と、まだ歩くのが苦手で、補助の杖を突いて歩行しているイデアがおもむろに杖を持っていない方の手を上げた。
少しだけ顔が青白いのが見て取れる。

そして天を指差してこの一週間で大分饒舌になった発音で言った。


「空が、うるさい」


言われ、ナーガは空を仰ぎ見る。
３０ほどの飛竜が遥か天空でけたたましく鳴き喚きながら、互いに激しくぶつかり合っている。


そう言えば、今の季節は飛竜の繁殖期だったなと思い出す。
恐らくは、メスを取り合ってでもいるのだろうとナーガは結論づけた。


なるほど、自分はともかく、これでは子供が怯えるのも無理はない。

自分達を襲うことなどありえないが、確かに子供が怖がる要因としては及第点を超えている。


見れば先ほどから一言も発さないイドゥンはイデアのマントの内側にすっぽりと隠れて、胸の辺りに手を回して、服に皺が出来るほど強く握り締めていた。

ぶるぶると震えながら、尖った耳は何も聞きたくないとばかりに折れて耳の穴を塞いでいる。
時々、こちらをチラチラとイデアの背中から盗み見ているのが見て取れた。


（全く…）

内心、多少、イラつきながらもそれを表には決して出さず、練習の邪魔になるであろう上空の飛竜の群れに対処する。



天の飛竜の群れに向けて、片手を上げる。懐の竜の力を封じた黄金の石が淡い輝きを放ち、同時に掲げる手に力が収束していく。

ほんの数秒で眼を覆いたくなる程の眩い光を放つ、「矢」がナーガの手に出来ていた。そして――――







　　　　　　　　　　　　　　　　　　　【ライトニング】




放たれたのは、最下級の魔法。まだ魔道を学んで間もない見習いが最初に高確率で習うであろう、いわゆる初心者向けの魔道のひとつ。
精々が人１人をようやく殺傷する程度の、数ある魔道の術の中でも最も威力も効果も低い部類の術。



間違ってもこの術ではベルン地方に生息する獰猛な飛竜には太刀打ちなど出来はしない。


そう、ただ今回は術者が異常なだけだった。


無限と言っても差し支えのない程の莫大な魔力の源であるエーギルを持つ、ナーガの掌から放たれた一本の光で形作られた「矢」は発射と同時に、遥か上空を飛ぶ飛竜の群れの真ん中の空間を貫いていた。
次いで音が遅れて付いていく。「矢」はそのまま光の粉を撒き散らしながら、更なる高み、上空へと消えていく。


飛竜達が甲高い、耳障りな雄たけびを撒き散らしながら、大空をバサバサと翼を忙しなく動かして、自らの群れに攻撃した者をその強靭な爪で排除するため攻撃態勢を取り、急降下するが…。




だが…。



気付いた。　　　　　　　


自分達が何に攻撃しようとしているのか。
飛竜は余り知能こそ高くないが、その野生の獣としての本能は他のどの動物よりも優れていた。


故に後一歩で踏みとどまる事が出来た。


降下の体勢を崩して翼を大きく広げ、先ほどよりも高速で羽ばたき、その場に滞空する。他の飛竜も次々と同じように滞空を始める。


『グギイイイイイイイイィィィイィィィイぃっっ！！！！』


一声、悔しそうに高く鳴くとそのまま巣のある山脈の方向へと飛び去っていく。


「これで邪魔な外野は消えた」


つまらなそうにその光景を眺めていたナーガが二人に視線を戻す。



「いまのは…？」


イデアが眼を瞬かせながら、呆然とした様子で問いかける。
その眼に浮かぶのは初めてみた力に対する、恐怖と好奇心だ。
　　　　　　　　　　　　　　

「簡単な術の一つだ、修練すればお前達もすぐに扱えるようになる。それと、そろそろ出て来い、イドゥン」


「……」


呼ばれたイドゥンがひょいっとイデアの胸の後ろから顔を出す。しかし今だに耳は畳まれ、その眼には恐怖が残っていた。


「もう飛竜共はいないぞ」


「……」


彼女は周りに忙しなく視線を走らせると、ゆっくりとマントの内側から出てきた。
片手はしっかりとイデアのローブの裾を握ったままだったが。


「本当に、もう、いない…？」


「ああ」


父が軽く頷くと、イドゥンもイデアの裾を握っていた手も離す。そして、へたれていた耳が少しだけ上昇し、定位置に戻った。



「さて」


ナーガが仕切りなおすかのように咳払いをしながら言う。


「今日はお前達に竜の姿に戻る術を教授する」


パチパチとイデアが無機質な拍手を送り、イドゥンは言われたことの意味が分からず「？」マークを浮かばせ、首を左にかしげた。

片方があまり理解していない事に気付いたナーガが噛み砕いて言った。


「石は持ってきているだろうな？」


「「うん」」


姉弟が揃い合わせたように似た声で返答し、寸分の狂いなく、それが当然のように全く同じタイミングで、同じ場所にしまっていた同じ形、同じ黄金色の石を同じ動きで取り出した。


「おぉ……」


今の動きに気付いたイデアが、奇跡的なシンクロ率を達成した動作に思わず感嘆の声を上げる。
ナーガとイドゥンは特に気にも留めてはいないようだ。そしてナーガが手招き。


「イドゥン、こちらへ来い」


呼ばれたイドゥンがとととっと小走りでナーガの元に向かう。
そして辿りつくとじいっと彼の顔を次の指示を求めるように見つめる。


「石に意識を集中させろ」


言われた通り彼女は眼を瞑り、息を整え、肩を少しだけ上下に揺らしながら、意識を一点に集中させる。

即ち、自らの力の大本、【竜石】へと。同時にナーガがイデアに向けて一言。


「お前も眼を閉じた方がいいぞ」


何だろうと？　と、思いながらも言われたとおりに眼をぎゅっと瞑る。


イデアがその言葉の意味を知るのと、変化は同時に訪れた。何故ならば【竜石】が網膜を焼かんばかりの暴力的な輝きを上げたからだ。
そしてイドゥンを中心に巻き起こる暴風嵐。


更に強く石が光を放ち。瞼をきつく閉じていても尚、イデアの視界が白と黄金に染まる。


「もう、開けても構わんぞ」

風が流れる音が響く荒野にナーガの声が耳に届いた。





イデアが眼を恐る恐る開くと――――






　　　　　　　

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　幼い【竜】がそこにはいた。








（改めて見ると、凄いな……）

イデアが内心、驚嘆する。

以前、「殿」の薄暗い祭壇で人の姿になる前に見て以来、この姿は見ていなかったが、やはり何か圧倒されるものがある。

（あぁ……俺も、こいつと同じなんだよな……）

以前は自分も同サイズだったからその大きさと威容はあまり実感できなかったが、こうして人の姿で見ると、自分を襲わないと分かっていても、正直、怖いとイデアは思った。
本来の「イデア」なら何とも思わなかっただろうが、ここにいる「イデア」の中身は自分で、自分は元々人間なのだ、本物の竜に人間の心が恐怖を抱かないはずがない。




ぎょろり、と【竜】――――本来の姿に戻ったイドゥンが大きな眼を動かし、イデアを遥か高みの頭から眺める。









　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　




　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　――見つめられている




そう感覚で感じたイデアの鼓動が早くなる。口の中がカラカラに乾き、背中にはびっしょりと汗が吹き出ている。脚がガタガタと震え、すくんで動けなくなる。






　
がくりとその場にたまらず膝をつく。　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　








　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　息が更に苦しくなり、意識が遠のき、「落ちる」寸前に








「おい」

ナーガの声に引き戻された。

世界が元に戻る、

何時の間にかすぐ近くまで移動してきて、自分を覗き込んでいるナーガの表情には幾らか自分を心配している様な感じがした。


「ナ、ァ…ガ……？」

「それ以外の誰に見える？」





暫くの沈黙。









　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　「耳長おじさん」













イデアの顔面の直ぐ横に【ライトニング】が先ほどとは違い、貯め時間なしで放たれた。少量の火薬が爆発したような音がイデアの耳を、そしてその奥を揺るがす。




「～～～～～～～～～～～～～～！！っ」



「問題はないようだな」


辺りの荒地を耳を握り締めるように押さえて、転げまわるイデアを能面のような顔で眺め、言う。


と、おもむろにずしんずしんと、一歩歩くたびに軽く近場の地面を揺らしながら、イドゥンがイデアに徐々に近づいていく。
イデアは、、、、、気がつけない。




ぴたりと、地を転げまわるイデアの回転が止まった。



答えは簡単「上から大きな力を加えられて、押さえつけられたから」だ。


では、その大きな力を加えているのは？

これも答えは簡単。今、この場にそんな大きな力をイデアに加えられるのは二人しかいない。
ナーガとイドゥンである。



そしてこの場で最も大きな力を持つナーガは何もしてはいない、只、人形のような無機質な【表情】を貼りつけてイデアを眺めるだけだ。



消去法で残りは１人（体）になる。


そう、【竜】の姿に戻ったイドゥンだ。


何かの遊びと勘違いしたのだろう、イデアをその巨大な前足でがっちりと押さえ込む。
更にそのまま地面にこすりつけるように転がす。



「～～～～～～～～～～！！！！！」



「～～～～～～～～～～♪」




何やら弟が悲鳴のようなものを上げているが、楽しんでいるからだろうとまだまだ幼い彼女の心は結論する。


結局ナーガがイドゥンを叱り、止めに入ったのはきっちり１分後であった。















「口は時として災いの元となる。よく刻んでおけ」


「で、も、これ、は……やり、す…」



衣服や髪が散々姉に弄られてボロボロのイデアが倒れ付して、抗議の声を、目の前に立っている自称父に、息も絶え絶えに上げた。
それをみたナーガが小さくため息を吐く。何時の間にやらイデアが手にしていた杖は何処かに行っていた。


「全く、情けない…」

「むちゃ、いう、なぁ…」

とりあえずイデアの中ではナーガは冗談が通じない奴、と永久に確定した。



その冗談の通じない男、ナーガがゆっくりと膝をついてズタボロのイデアに右手をかざす。




　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　





　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　【リカバー】





先ほどの【ライトニング】とは違い、今度は暖かい癒しの力がイデアに照射される。

破壊の魔道ほどの派手さはないが、それでも効果は劇的だった。擦り剥いた傷は瞬時に跡形もなく消えうせ、破れた服や土や埃のついた髪も時間を巻き戻したように綺麗に復元していく。
ほんの数秒程でイデアの全身は汚れや傷が一つもなくなっていた。


「これ、は…？」

先ほどまで頭の奥でキンキンしていた喧しい音も消え失せたイデアがナーガの手を借りて、立ち上がり自分の手や足を動かしながら問う。



「これも魔道の術の一つだ」


「おれも、使える、ように……？」


イデアの問いにナーガは頷いた。


「当然だ。術の使い方などは近いうちに教える」


イデアの眼が輝いた、そこにあるのは純粋な不可思議な術に対する憧れと好奇心、そして自分も使えるという興奮。

ナーガがイドゥンの方を向く。
そこには金色の竜が犬のお座りのような体勢でイデアを見つめていた。



見ればその瞳が揺ら揺らとゆれていた。

ナーガが【竜】に呼びかける。


「人の姿になりたい時は、強く願え」


言葉に従い【竜】が眼を瞑った。


【竜】の全身から溢れた光が一点に集中する。そして光が徐々に個体に変わっていく。

光で出来た個体が大きくなるに連れて【竜】のシルエットがどんどん小さくなっていった。




あっという間に【竜】は幼い少女、イドゥンへとその身を変えていく。
イドゥンが体の調子を確かめるように手や足を動かす。そして黄金色の石をローブの内側にしまうと、少しだけふらふらしながらイデアの元へと歩いていく。

弟の前に到達したイドゥンは


「ごめんなさい」

謝った。

「え？」

イデアが間抜けな声を上げる。

イドゥンは続ける。

「いたい、こと、して、ごめん、な、さい……」

言葉が途切れ途切れなのは、舌が動かないだけではない。声に嗚咽が混じっているからだ。


「ご、めん、な、さい、……」

何時の間にか、言葉は意味を成さなくなり、泣き声だけが出てくる。


イデアが困り果て、視線でナーガに助けを求めるがナーガはより困った顔で肩を小さく竦める

思わず、あんた俺はともかく、この子の親だろうが！という言葉が口から出そうになるが、後が怖いので飲み込む。


慎重に一つ、一つ、言葉を選んで目の前の「姉」に語りかける。なるべくその心を傷つけないように。


「だいじょうぶ、もう、なおったから」

こんな時にも上手く廻らない自分の舌と脳味噌に軽い殺意を覚えながらもイデアは必死に続ける。

「おこってないよ」

沈黙が荒野におちる。
ナーガは姉弟のやり取りに我関せずを決めたのか腕を組んで、二人のやり取りを黙ってみていた。

イドゥンがまるで何かに怯えるかのように歯をカチカチと鳴らしながら、上目でイデアを見つつ、慎重に、びくびくと震えながら、問う。

「ほんとう、に……？　きらい、に、ならな、い……？」

「うん」

大きくイデアが頷くと、彼の「姉」はイデアのローブをがっちりと掴んで、声を大にしてわんわん泣き出した。

「え？　なん、で……？」

予想外の「姉」の反応に思わずイデアは疑問の声を出し、首を傾げた。
中身の精神年齢が高いイデアには幼子の思考回路を理解できる筈が無かった。














「今日は帰るぞ」

ようやくイドゥンが泣き止んだのを見計らってナーガはそう言った。

「おれの、れん、しゅう、は？」

イデアがナーガに問うが、ナーガはイデアの膝を見て返答した。

「出来る状況か？」

イデアが地に座り伏した自身の膝を見る。


「～～～～～～～～～～～～～～～」


そこには「姉」が安らかな寝息を立てて自分の膝を枕代わりに眠りについていた。あの後１０分間ほど泣いていたイドゥンだったが、ひとしきり泣き終えると
電源が切れたように眠ってしまったのだ。

土の上に寝かせる訳にもいかず、担ぐには少々イデアには重かったので現在に至る。


やはり帰ってベッドで寝かせるのが一番だとナーガは判断したのだろうとイデアは考えた。

ナーガが純白のマントを翻す。

「お前の練習は後日とする」

短く、極限まで無駄を廃し、用件だけ伝えると転移の術を起動させようとする。

だが、その前にイデアがイドゥンの柔らかい柴銀色髪を指で弄りながら、一声発した。

「ねえ、ナーガ、一つ聞いて、いい？」

「何だ？」

妙に冷静なその声音に多少の疑問をいだく。

荒野を一陣の風が吹いた。ナーガのマントがばさり、と風に揺られる。


風が止んだのを好機と見て、イデアが口を開き、この世界に来て、この世界をほんの少しだけ知ってから最も気になっていた小さな疑問の解を得るべく尋ねた。









　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　「なんで、竜、は人の姿を、とるの？」






　
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　ナーガの全ての動きがほんの一瞬だけ、凍った。









だが、１秒後には何事も無かったかのように活動を再開し、逆に質問を返す。


「何故、そのような事を…？」


探るような、そして鋭い目つきで、自身の子を睨むように視る。
問われたイデアの返答は早かった。

「とくに、理由、はないけど、強いていうなら、好奇心、かな」

「そうか……」

ナーガがイデアに背を向ける。

そして続ける。


「一言などではとても説明しきれないが、強いていうならば、そう、竜が本来の姿で人と共に暮らすには……」


次にナーガが言った言葉は中身が人間であるイデアには十分理解できる事であった。







「このエレブは些か……狭すぎる」






その声の奥深くにどこか絶望に近いものがあるのをイデアは感じ取った。
次の瞬間、一瞬だけ荒野が転移の術の影響で輝くと、３人は消えていた。




あとがき


久しぶりです、皆様。更新が遅れてしまい本当に申し訳ありません。
何度も何度も書いたり消したりしている内に１０日もかかってしまいました。

中々プロット通りに話が進みません……ｏｒｚ
以前も言いましたが、小説を書くのは本当に難しい事ですね。

ギャグセンスやネタ、ノリの良さは欠片もないＳＳですが、暇つぶしがてらにも読んでくださると嬉しいです。

ちなみに竜化の練習に使われた荒野のイメージは、覇者の剣でエトルリアとベルンの決戦があったあの荒野でお願いします。




追伸　家の者で自分以外全員がＡ型インフルエンザを発症しているのですが、どう対処すればいいでしょうか？

天蓋つきのキングサイズのベットの中で特上の柔らかさを誇る、シーツと毛布に挟まれてイデアは眼を覚ました。
もう、何度目かになるか分からない新しい世界での目覚めだった。

イデアの朝はそれなりに早い。少なくとも姉のイドゥンより遅く起きたことは今の所ない。

窓に眼をやると、朝の眩い光が部屋に射している。
暖炉の火は消えており、炎が燃え盛っていた場所には炭と灰が積もっていた。


「うぅぅぅぅん……」

ベットの中で横になったまま背伸びをする。朝にこれをしないとどんな世界でも一日が始まらない。

「ふぅ…」

そして力を抜いて、自由な体勢でベットに体を預ける。このまま二度寝してしまいそうな程に心地よい。


ふと、隣に暖かい塊があるのに気がつく。

もうそれが大体なんであるのかも分かっているが、あえて見てみる。

「…………」

予想通りそこには自分の「姉」が安らかに眠っていた。
すーすーと気持ち良さそうに安心しきった表情で寝息を立てている。



「ふふ……」

あまりにも平和的で微笑ましい光景に思わず笑みが口から出た。
そのまま暫くの間、横になったまま隣で熟睡している美しい「姉」の寝顔をじっくり堪能する。


イデアのささやかな朝の楽しみだった。
おずおずと手を伸ばして、柔らかい紫がかかった銀色の髪をゆっくりと撫でる。

さらさらと絹を撫でているようで手が気持よい。



正直な話、こうして何でもいいから楽しみを見つけなければ精神がどうにかなってしまいそうだ。


最初は竜やらイドゥンやら、エレブやらで混乱していたが、人の慣れというものは恐ろしい物で、１～２週間も経てばそれが現実だと受け入れるようになっていた。


そうすると最初は考えられなかった事がイデアの心を蝕んだ。


それは望郷の思い。



イデアの精神、人格ともいう■■■にも家族はいる。いや、いたと言うべきか。
まだ成人はしていないので妻などはいないが、それでも父や母はいる。

だが、もう会えない。何故ならば、最後の記憶が正しければあちらの自分の体は完全に死んでいるのだから。

仮にこの体で会いにいけても、外見が余りにも違いすぎる。家族と認識されないだろう。
それに、第一、会いに行く術さえない。



だが、自然とイデアは悲観こそすれ絶望はしなかった。
その要因の一つに不思議なまでに心の奥底まで入ってきた「姉」の存在があった。

何故だかイデアは「姉」を見ていると精神的に落ち着けるのだ。


やっぱり身体の中を流れる血、ナーガ風に言うなら【エーギル】が関係しているのかな？　とイデアは考えている。


眠っている姉の顔を見ながら考え事をしていると、とんとん、と、木を叩く音。ドアが叩かれた。


「どうぞ」

入室の許可の意を伝える。
ぎいっと音がして布こすれの音と共に見慣れた白髪の男、ナーガが入ってきた。

彼の横には銀色の優雅な装飾のされた皿が浮かんでいる。
最初は物が浮くという非現実に驚いたが、この光景にも、もう慣れた。


みれば、皿からは湯気が立ち上っている。
そしていつもの通りの大分聞きなれた無表情なナーガの無機質な声。




「朝食だ」






そうして今日もエレブでのイデアの一日が始まる。











「今回はお前達に歴史を教える」


ナーガが目の前の双子の我が子に今日の授業内容を述べた。これも今や恒例の出来事だ。
二人の子供の神竜は興味深そうに周囲の壁、正確には、そこに納められている途方もない数の書物を見ている。


それも無理はない、ここに初めて入ったら大概はこの膨大な資料に圧倒されると、ナーガはその様子を観察しながら心の奥底で考える。


朝食を「姉」と食べ終えてから歯を磨いて、着替えてから暫くして、イドゥンとイデアはナーガに転移させられた。
転移させられた場所を一言で表すのなら【図書館】、この一言に尽きる。


遥か高みまで続く石造りの円筒状の壁には本棚のような物が埋め込まれていて、そこに数々の資料が収まっている。


何千か、はたまた何万あるかさえ見当がつかない莫大な量だった。

見れば５０人ほどの人、否、人の姿を取った竜が本を手に取っている。


「ここは？」

イデアが辺りを落ち着きなく見渡しながら疑問のニュアンスでナーガに問う。
やっぱり息子は姉に比べて好奇心が強いと思いながらも問われた父は答える。


「この場所は「殿」の資料室、もしくは知識の溜り場、過去から現在まで【記す】という概念が出来た時から、歴史、技術、魔道、物語、生活、このエレブの全てが納められている」


「それって、凄いの？」

いまいち言われた事の意味が分からないイドゥンが左に首を傾げる。

ふむ、と少し考えるそぶりを見せて、問われた父親が出来るだけ分かり易く例えて教えた。

「例えるならば、人間の魔道士にここの事を教えたならば、竜の本拠地にも関わらず押し寄せてくるほどにな」

「へぇ～～～～～～」

イデアが声を上げる。以前見た様々な竜の大群、それら全てを敵に回してでも読みたいとは、よっぽど価値のあるものなのだろうと自己完結する。
ナーガがかつかつと大理石の床の上を足音を鳴らしながら近くの木製の椅子と机のある場所に歩いていく。そして椅子が二つ勝手に動いた。双子に座れと言わんばかりに。

イドゥンは周りをキョロキョロと落ち着きなく見渡しながら、イデアは補助の杖を突きながら椅子へと歩いていき、座る。


「では」

ナーガは二人が椅子にしっかりと座ったことを確認すると、声を上げる。

「文字の読み書きはもう出来るな？」

「「うん」」

姉弟が声を完璧に揃えて答える。

イドゥンもイデアもこの世界で生きていく為に必死で学んでいた為、読み書きは完全に覚えていた。
読む事と書く事をしらないと生きていけないとまでナーガに脅されたのも原因のひとつだが。



ナーガが二人の眼前に辞典よりも分厚くて、巨大な本をそっと置く。
茶色をしたそれは所々に染みなどが出来ていて、少し黒くなっており永い時間を経た、歴史的にも価値ある一品である事が素人眼にもすぐ分かった。


「さて、お前達に竜の、神竜族の歴史を教授する」

イデアが竜の歴史という部分に期待で目を光らせ、イドゥンが「おぉー」と声を上げて、好奇心を表した。


「まず最初に」

ナーガがどこからか片目用の眼鏡のようなレンズを取り出して、右目に装着する。

「歴史とは、繰り返されるものであり、死が無きに等しい竜はそれを見続けることになるということを、覚えておけ」

不思議とその言葉には説得力のような、まるで自分が体験してきたような実感が篭もっており、イドゥンとイデアの奥底にすんなりと届いた。
イデアは「不老不死」という言葉を脳内に浮かばせる。

実感は沸かないが、自分はこれから先、何年竜として生きることになるんだろう？　ふと、そんな考えがイデアの、もっというなら■■■の頭をよぎった。





「人が産まれる遥か以前、世界の始まりには、【光】と【絶望】があった」

ナーガが朗々と分厚い本を浮かばせて、それを読んでいく。
読み上げる内容は神話のような雄大な話。


「やがて、【光】と【絶望】は姿を変えて、生命となる」

ナーガが言葉を区切って、次の言葉を強調するように言った。

「その【光】が神竜、反対の【絶望】が始祖竜と呼ばれる竜だ」

「始祖竜って？」

イデアが聞きなれない種族名を疑問に思い、聞く。

ナーガは眼を細めながら、イデアに視線を向ける。威圧感に限りなく近いものがイデアを包む。

「全てにおいて、神竜の反対の竜と言っておこう」

そして、とナーガは続ける。

「我ら神竜族と竜の覇権を賭けて争った竜だ」

ナーガが分厚い本のページを捲る。
ペラッという本が捲れるときの独特の音がした。


「奴らは、【絶望】から産まれた、それ故に奴らは攻撃的であった」

まるで実物を見たことがあるようにナーガは淡々と続ける。

「我らが新たな物を創造する存在だとすると、奴らは全てを破壊する、命や世界さえもな」







「それに……」



ナーガの表情が一瞬、暗くなったがイデアもイドゥンもそれに気がつかなかった。





　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　「今、この場におる」










万の言葉を費やすよりも只一回、実物をその眼で見たほうがいい。故にナーガは腰に差しているその剣を抜いた。


えっとイデアが声を上げる前に彼の父はいつも腰に差していた剣を鞘から抜く。シャアンッと金属が擦れる音が鳴る。


「「……」」

抜き放たれた剣の全容を見て、双子は声を失った。
エメラルドグリーンを基本とした見事な装飾の数々を施された刀身は見入る程に美しい、だが、だが、
















　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　それでいて、眼を覆い、そらしたくなるような、禍々しい【ナニカ】が剣から溢れ出ていた。












　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　「これ」に最も近い言葉、それは【絶望】






確かにこの剣は美しい、それは自他共に認めるであろう、だがそれでもこの剣は、駄目だ。イドゥンとイデア、魂を分けた双子は本能的にはそう思った。
見ているだけでも不安になる、落ち着かない、まるで底が知れない、闇を、絶望そのものを直視している気分だ。













　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　駄目だ、この剣の形をした【絶望】は駄目だ。自分という存在の根源レベルで受け付けられない。









「やはり、まだ刺激が強すぎたか」

ナーガの声が何処か遠くから聞こえる。キンッと鞘に剣が収まる音がして、視界から【絶望】が消えた。

「ぁ、はぁぁぁ……」

緊張していたものが途切れるように深く、まるで過呼吸を発症したようにイデアは何度も何度も深呼吸を繰り返す。

息苦しい中で隣の「姉」を見てみる、彼女もまた目尻に涙を浮かばせ、肩を抱いて、【ナニカ】に怯えるように震えていた。



「すまぬな。やはりお前達には早すぎるようだ」

ナーガが声にほんの僅かな感情を乗せて謝罪し、死屍累々な状態の自分の子を助けるために魔道を発動させた。






　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　【レスト】　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　


精神の異常や簡単な毒などを排除する際に使用される治療用魔道。今回はイドゥンとイデアの精神の波長を正常に戻すために使用される。
以前イデアに使用した【リカバー】に近い性質の光がナーガの指から二人に照射された。


青白いを通り越して、気味が悪くなるほどの純白だった二人の顔色がみるみると健康的な色に戻っていく。


「その、、、剣って……？」

イドゥンが少しだけ荒い呼吸で父親に聞く。みれば目元には少しだけ涙が溜まっており、片手はイデアの手をがっしりと掴んでいる。
まだ身体の震えは収まってはいない。


内心悪いことをしたと、少しだけ自己嫌悪に陥りながらもそれは表に出さない。

今度は鞘ごと腰から取り外し、イドゥンとイデアの目の前に持って行き、晒す。
双子の息を呑む気配と怯える気配がナーガに机越しに痛いほどに伝わってくる。


「この剣の銘は【覇者の剣】、少なくとも奴らはそう呼んでいた」

「やつ、ら……？」

先ほどよりは遥かに健康的だが、未だに青い顔でイデアが声を絞りだす。

質問されたと判断したナーガの受け応えは早かった。

「始祖竜」

ただ、一言、簡潔にそれだけを言う。

それだけでイデアは理解した、この男は始祖竜に会った事があると。


思えばこの男の正確な年齢なんてイデアは知らない。

外見こそ２０代後半だが、竜であるこの男の実年齢は何歳なのかイデアには想像もつかなかった。

そして、同時にまだまだ自分は「父」と名乗るこの男について何も知らない事を改めて知った。

　
ナーガがペラッと頁をめくる。

「奴らと我らは激しく争った、それこそ世界の根源たる【秩序】を破壊するほどに」

遠い過去に思いを馳せるように、まるで語り部のように語る。途中、分からない単語が出てきたが、今は聞いてはいけない気がイデアはした。



「そして、永い戦いの末、我らは奴らを滅ぼした」

そして剣に視線を落とす。

「この剣は、奴らの血肉、骨、そして【エーギル】、始祖竜の全てが内包されている剣だ」

そう言って二回ほど大きく【覇者の剣】を回転させて腰に戻す。


そこで首をんっと傾げる。その仕草は娘のイドゥンによく似ていた。
そして当初の予定より話が脱線したことに気がつく。

仕切りなおす為に声を上げた。


「さて、話が少々、逸れてし「ねぇ……」

ナーガの言葉にイドゥンが割り込み、彼の言葉が切れる。イデアが驚愕を顔に貼り付けた表情でイドゥンを見た。

暫しの沈黙が降りる。図書館に他の利用者が頁をめくるペラッという音がやけにはっきりと響く。

少しして沈黙を破ったのはナーガだった。


「何だ？」

イドゥンを見据え、何を聞きたいのか問う。

決して厳しくはない、しかし優しくもない。何時も通りの無機質な顔と声、声音。故にイデアは恐怖した、もしかしたら怒っているのではないかと。
感情が読めない声ほど恐ろしいものはない。

イデアは身体の奥底が冷えるのを感じた。

口をもごもごして言うかどうか戸惑っていたイドゥンだったが、覚悟を決めたのか親の眼をはっきりと見て声を出す。

「……なん、で、戦ったの、？」

ナーガがため息を吐く。今まで何を聞いていたのだと言いたげに。
そして口を動かし言葉を紡ぐ。

「先ほども述べたように、どちらの種が竜族を率いるかで「違うよ」

イドゥンが首を小さく振りながら言う、吹っ切れたのかそこにはイデアのようなナーガに対する恐怖心は無かった。

「なんで、一緒に、仲良く出来なかったの……？」

それはイデアと違い、本物の子供故の無邪気な質問。まだ世界を何一つ知らない子供の戯言。
ナーガが沈黙し、イドゥンの眼を、そしてその奥を覗き込む、心さえ見透かしそうな紅と蒼の鮮やかな眼球に彼の娘の顔が浮かぶ。


ポツリと呟くように、言葉を投げかける。


「……先ほど、【覇者の剣】を見た時、お前は恐怖を感じたか？」

イドゥンが肯定の意を表すため頷く。



「それが答えだ」


言い放つ。


「……ごめんなさい」

「構わん。疑問を持つことは素晴らしい事だ」

耳をしょげさせ、謝るイドゥンを軽くいなすと、ふと、天井、正確にはその先の太陽の位置を魔道の術を素早く発動させ、天井越しに「見る」
そして空の頂点に近い位置に日が昇っていることを確認する。


（……思ったより時間を喰ってしまったようだな）

時間だ。ナーガも暇ではない。竜族の長としてやるべき事が彼にはある。
正直、こうして子供達と接する為に貴重な時間をすり潰しているのだ。


内心ぼやく。結局教えようと思ったことの半分も教えられなかった。


（子育てとは、ままならぬ物だな……）

人知れず、二人の子に気付かれないように小さく、本当に小さくため息を吐く。
そしていずれ教育係でもつけるか？　と、考える。

（まぁいい…）

とりあえずナーガは今最初にすべきことを実行した。

「もう、時間だな」

「「え？」」


唐突に、脈絡もなく、時間と口にした父親に子供二人が声をそろえて疑問の意を口に出して表す。

そんな二人に説明を兼ねて言い聞かせる。

「誠に残念ではあるが、今日はもう時間だ。……我も、暇ではない」

捲られていた分厚い本がドン、と、重厚な音を立てて閉じ、元あった場所へと浮遊していく。
ナーガがおもむろに二人に手をかざす。かざした掌に眩い黄金の光が収束して、転移の術を発動させようとする。



もう、二人は慣れたのかその光景を諦めにも似た表情でじいっとみつめている。


「昼食は給仕に持っていかせる。今日は部屋でくつろいでいろ」

それだけを言うと、二人を部屋に転移させた。









「……」


１人席に残されたナーガは一箇所をじっと観察していた。眼の前のいまだ多少の温もりと、気配が残っている二つの椅子を。
今、彼の胸中では実の娘に言われた一言が、やまびこのごとく、何度も何度もリフレインしている。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　












　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　「「「なんで、一緒に、仲良く出来なかったの？」」」












子供の言うことをいちいち真に受けるのは馬鹿馬鹿しいとは思うが、それでもこの世界を何一つ知らない娘から投げかけられた言霊が頭の中で反芻する。



「……それが出来れば、どれほど素晴らしいか………」


彼には珍しく、感情を声に乗せて、低く、重く、呟く。



乗せられた感情は暗く深い【絶望】




ナーガは席を立ち、３つの椅子を手を使わず元の位置に戻すと、転移の術を用いてその場から一瞬にして姿を消した。






あとがき



皆様こんばんわ、作者のマスクです。


今回は独自設定全開です、捏造です、厨二病です。

とりあえずこのSSでは始祖竜は神竜に滅ぼされたという設定でお願いします。

今の所はまだまだ原作１０００年前、竜殿編が続きます。


所で、感想数が５０を超えたらその他板に移そうかな？　なんて無謀な事を考えているのですが、皆さんの率直な意見をよろしければ下さい。

天高く昇っていた太陽が少しずつ傾いていき、青一色の空が徐々に夕焼けに染まっていく。異世界エレブでも一日の流れは変わりなかった。
バルコニーに続く、窓から入ってきたオレンジ色の光に気付き、イデアが顔を上げる。明かりをつけようと蛍光灯の紐を捜そうとするが、そんなものこの世界にはない事を「また」思い出す。

「はぁ……」

ため息を吐き、ベットの端に腰掛けているイデアが、ナーガが持って来たエレブ大陸の地図を閉じて隣に置く、置かれた地図の隣には歴史やら御伽噺やら、様々な分厚い本が重なっていた。ナーガが暇をつぶす為に持ってきてくれた物である。
瞼を指で軽く揉む。本の読みすぎで少しだけ痛い。首を回す、ゴキゴキと骨が鳴る。最後に背伸びをしてリフレッシュ終了。

ナーガに昼に部屋に転移させられて、昼食を食べてからからずっと本を読んでいたため、かなり疲れた。


改めて、窓から光を部屋に入れている山脈の果ての地平線に沈みかかっているオレンジ色の太陽を見る。夕暮れの空は太陽に近い部分だけ明るくて、その他の場所は暗く、小さな光、星が輝いていた。


「……」

しばらくその光景を眺める。陽が沈むときはどこの世界でも同じだなと考えながら。
今、自分のいた世界もこの光景と同じなのかな？　と、故郷に思いを馳せる。


不意に背後からガサガサと音が聞こえてきた。

それは人が布団の中で動くときに発生するあの音に近いものがあった。
誰が動いているかは言うまでもないだろう。何故ならばこの部屋にはイデアの他には１人しかいないからだ。


あえて無視を決め込んでいたイデアの背中に突如、重たい物体が圧し掛かった。


首には細く華奢な白い腕が回されて、肩から特徴的な髪の色をした幼いながらも美しい娘の顔がのぞく。
この部屋のもう１人の主にしてイデアの姉のイドゥンである。


「……姉さん、起きたんだ」

イデアがいつもより数段低い、疲れた声で背後から抱きついてくる姉に言う。
彼の記憶によればイドゥン、自分の「姉」は昼食を食べてしばらくしてから眠いといってベットに潜り、就寝したはずである。



体が抱きとめられて動けない為、眼だけを動かして、もう一度窓の外の更に暗くなっている夕暮れの空を見る。どうやら考えていたよりもかなりの間、本に集中していたようだ。


それにしても。

子供ってこんなに人に抱きつきたがるものなのかな？　などと考える。



……まぁ、悪い気分はしないのも事実だが。むしろ、こんなかわいい子に懐かれるのは、正直嬉しい。


「……ふふ」

声をかけられた「姉」ことイドゥンはといえば、口元に笑みを浮かべてイデアの背中に顔を押し付け、ごしごしと擦り付ける。
思わずイデアの頬に朱がさす。恋愛感情ではなく姉と弟のスキンシップに近いものだと分かっていても、かわいい女の子に抱きつかれるのは、やはり恥ずかしいし、嬉しい。


ドクドクと自分の心臓が脈をうつ音とイドゥンの鼓動が布越しに聞こえてくる。
自分の心臓の方が鼓動が早いのは気のせいではないだろう。


背中から心地よい温もりがイデアに伝わっていく。

少しだけ重くて肩がこりそうだが、そんなもの些細な問題だ。


（これはこれで……）


イデアがもう少しこの状況を楽しもうと心の奥底で決めたのと同時に、微かな本当に小さな音が部屋に流れてきた。しかし竜族の優れた聴力は確かにその音を聞き取った。
ピクッとイデアとイドゥン、双子の耳が揃って反応する。


双子が耳を、頭を、その音をより傍受するために音が伝わってくる方向に向ける――――ほとんど沈みきった太陽が映る窓に。




小さな小さな音が風を伝わり部屋に入ってくる。



それは柔らかな音。いや正確には「音」だけではない。

リズムがあり、メロディが奏でられている。それは「音楽」であった。


イドゥンがイデアの背中からゆっくりと離れる。ベットの下に揃えて置いてあるブーツを履き、ととと、と窓に駆け寄っていく。
と、何かを思い出したのか、一度立ち止まり、壁に掛けられているイデアの杖を手に取りイデアの元へ戻ってきた。


「はい」

手に持ったそれをイデアに差し出す。

一瞬、イドゥンが何をしているのかが分からなかったイデアだが、「姉」の行動の意味を理解すると人間だったころの癖で


「ありが、とう」



礼を述べた。


イドゥンがきょとんとする。そしそのまま何かを考え込むように暫く黙り込む。

「どう、したの？」

イデアが突然複雑な顔で黙り込んだ「姉」が気になり、不思議そうに問いかける。

「……なんて、言えばいいか、分からない」

「…はい？」

イデアが思わず間の抜けた声を上げた。イドゥンが俯いたまま構わず続ける。


「…何かを言わなきゃいけない気がするのに、それが分からないの……」


（あぁ…そうか、この子は知らないんだ……）

イデアが納得する。この女の子は自分と違い、産まれて間もない、言うなれば白紙に近い状態だということを改めて実感した。



「『ありがとう』って言われた時は、『どういたしまして』って、言うんだよ」


「『どういたしまして』…？」

イデアが無言のまま笑顔で頷く。そしてイドゥンから補助用の杖をもらう。
まだ少し履きなれない皮のブーツを履いて、ベットの縁から立ち上がる。

そのまま二人で柔らかな音楽が流れてきている窓へと向かう。


窓は押せば簡単に開いた。バルコニーと呼ぶには少々広すぎる空間に出る。

太陽は既に全体の８割以上が沈んでおり、ほんの僅かなオレンジ色の光が地平線からのぞいている。既に山脈は夜の闇に覆われ、見ることは叶わない。
二人の吐く息が白く染まる。

「うぅ……」

山間地方の夜の刺すような冷気に肌がさらされ、イデアが歯を鳴らしながら、自身の肩を抱く。
ちらっとイデアが隣の「姉」を盗み見る。イドゥンは吐く息が白くなるのが面白いのか、何度も息を大きく吸っては吐いていた。白い息が出る度に「お～」と声を上げて喜んでいる。


（寒くないのかな……？）

イデアが疑問に思う。まぁ、風邪さえ引かなければ大丈夫だろうと楽観的に結論づける。



「音楽」はまだ続いている。しかし、曲は変わったようだなと、イデアは思った。さっきまでの曲はまるで水や氷を連想させる柔らかくも冷たい物だったが、今は聞いているだけで活力が湧き上がって来るような曲だ。
この曲を自然に例えるならば、そう、「春風」だ。


音楽の奏者を確かめるため周囲を見渡す。少なくとも風の流れが作り出した音ではないことは確かだ。
イデアの尖った人ならざる耳が本人も気がつかぬ内にピクピクと小さく何度も動く。

眼と首、そして耳を動かし、必死に探す。


「上だよ」

「わっあ、！！？」


何時の間にか隣にいたイドゥンに声を掛けられたイデアが驚き、たまらず悲鳴を出す。


「な、にが…？」


「上から、きてる」


イドゥンがイデアの裾を引っ張りながらバルコニーの端まで小さな歩幅で歩いていき、上を見上げる。
何だろう？　と、思い、つられてイデアも見上げる。

竜族が本来の姿でも住めるほど巨大な「殿」の上部は闇に覆われてよく見えなかったが、確かにそこから音楽は聞こえてくる。


「これは、無理だな…」

暗闇に佇む岩壁を呆然とした様子で眺めながら、イデアがぽつりと呟く。

まぁ、奏者に会いたいとは思ってはいなかったから、特に問題ではないが。


と、イデアの裾をまたイドゥンがクイクイと引っ張った。
イデアが彼女の顔を見て、表情でどうしたと問いかける。

「いけるよ」

「え……？」

イデアが疑問の声を上げると同時に、以前見た光と同質の黄金の光が迸った。
しかし、以前のような眼を焼くほどの激しい光ではなかったため、眼を細めるだけで問題はない。

光がほんの数秒で消え、また夜の闇が戻ってくる。イデアが細めていた眼を、ゆっくりと慎重に開く。

「あ……」

視界に入った「姉」の姿を見てイデアが小さく声を漏らした。



何故ならば。











　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　イデアの「姉」、イドゥンの背に、翼が生えていたいたからだ













いつか見た【竜】としての姿の時に背中に生えていたものを、そのまま小さくした四枚の翼が、人としてのイドゥンの背中に出現していた。
パタパタと軽くそれが動く。

フワリと、羽ばたきといえる程の動きをしていないのに、イドゥンの体が当然と言わんばかりに中空に浮きあがった。

（深く考えたら、負けかな？　これは……）

乾いた笑みを口元に浮かばせながらイデアは思った。つくづくファンタジーな世界では科学の法則とかは意味を成さない事を思い知る。
そして自分もこの子と同じ種族だという事を再び思い出す。


（いつか、俺も、、こんなことが出来るのかなぁ…？）

眼前で地面から２メートル程の位置で滞空したイドゥンが、翼の具合を確かめるようにその場に留まりクルクルと回るのを見ながら考える。


と、楽しそうに回転していたイドゥンの回転が突如とまった。
ふらふらとした様子でゆっくりと降下し、地に降り立つ。

そのままパタリと塞ぎこむ。

「うぅぅぅぅ……」

回転のしすぎで眼を回したようだ。

四枚の美しい黄金の翼と長い耳が揃って力なく萎れている。

「あ～～～～」

イデアが言わんこっちゃないとばかりに肩を竦め、溜め息を吐く。
つい先ほどまでは神々しく見えていたのに、なんだかいきなり身近な存在になった気がした。

近くに寄り、背中を出来るだけ優しく何度もさすってやる。

「あ、ありが、とう……」

教えていない言葉を正しい用法で使われて、イデアが一瞬だけ呆けるが、すぐに言葉を返す。

「どういたしまして」

自然と微笑が顔に浮かぶ。
夜の寒さが少しだけ柔らかくなったような、そんな気がした。



イドゥンがイデアの手を借りて立ち上がる。パタパタと翼と耳が嬉しそうに動く。

そして、そのまま翼から浮力を得て、上昇しようとするが

「ちょっ、ちょっと待った！！」

慌ててイデアが脚に力を込めて踏ん張った為、飛ぶことは出来なかった。イドゥンが頭に「？」マークを浮かばせて首を傾げる。

「行かないの？」

「姉」の問いかけにイデアが歯切れが悪そうに、小さく唸り声を上げた。
少しの間だけそうしていたが、一度深く息を吸い込み決心を決めて


「……最初は、自分の力で……飛びたいんだ」

「……わかった」

暫しの沈黙の後、イドゥンは頷くと、フワリと地に、今度は絵画に出来るほど優雅に左足のつま先から降り立つ。そして繋いでいた手を離す。

かつん、とブーツが地に触れた音がやけに辺りに響く。


１人で奏者に会いに行かないのかとイデアが問う。

彼の「姉」は首をゆっくりと左右に振りながら答える。そしてイデアの頭に何気なく手を伸ばし、優しく撫でる。
金色の髪がさらさらと流れる。

「１人は、嫌。イデアも一緒じゃなきゃ、嫌」

イドゥンが言いきると同時にイデアの頭を撫でていた手を離す。同時に今まで流れていた「音楽」がピタリと止まった。

「１人で暗いとこにいくなんて、嫌」

イドゥンが先ほどまで「音楽」が流れていた「殿」の上部を見上げる。そこは完全に闇に覆われていた。


冷たい夜風が二人に吹き付けてくる。
天には太陽の代わりに端が少しだけ欠けた巨大な蒼い月が昇っている。


エレブは完全に夜となっていた。「姉」がイデアの手を再び握る。直に伝わってくる温もりで心まで温められ、気持ちよい。


天使そのものとも思える笑みを浮かべる。夜空の巨大な蒼い月にも匹敵、イデアにとっては上回る美しさの笑みを。

イデアはその笑みに眼を、心を、魂を、完全に奪われた。

「部屋に戻ろう？」

「う、う、うん」

抱きつかれた時よりも顔を朱く染め、何度かどもりながら何とか意味のある言葉を喉から捻り出す。

小さくイドゥンの体が光ると、翼が消えた。

そのまま手を繋ぎ、部屋に戻る。窓を閉めて、杖を壁に掛け、ブーツを脱ぎ、並べて、ベットに二人でダイブする。


二人はナーガが湯浴み（お風呂）の用意が整った事を伝えに来るまで、仲良く並んで横になり、楽しそうに笑いあっていた。




あとがき

友人に勧められて「蒼炎の軌跡」をプレイしてみました。黒い騎士にぬっ殺されました。

……なんで、あんな所からあんな化け物が。

太陽が、昇る。ベルン地方に連なる山脈より、その先に広がる広大な海より、ずっと彼方から朝日が顔を覗かせ、天に昇っていく。
朝陽の眩くも神々しい光が窓から射しこんできて、思わずナーガはほんの僅かにその鋭い眼を細めた。

しかし、一瞬後にはまた手元の書類に目を戻す。そして素早く万年筆で必要な事柄を書き込む。

次の書類は？　と探すが、何もない。ただ執務机の右端には千枚ほどの処理が済んだ書類がジャンルごとに分けられ、高く積まれている。
気がつけば全ての書類のチェックは完全に終わっていた。


ふと、何気なく視線を向けると執務を始める時につけておいた暖炉の火は完全に消えて、白い煙が小さく上がっている。


それらを興味なさそうに少しの時間だけ見つめる。
おもむろに左手を伸ばし、机の端に置いてある呼び鈴をナーガは軽く鳴らした。

キンキンと二回、金属的な甲高い音が響く。

２、３分ほどして、部屋の扉がトントンと、規則正しくノックされる。

「入れ」

いつものように無駄を廃し、簡潔に一言。
木製の扉が音もなく開かれ、小さな布擦れの音と共に黒いローブを纏った一人の男が静かに執務室に入ってくる。

闇のように黒すぎる髪と不気味に輝く蝙蝠を連想させる金色の瞳が特徴的な男だった。

男はナーガの執務机の前までくると、うやうやしく膝をつき、頭を垂れ、忠誠の意を表す。


「何でしょうか？　長」


ナーガ以上の無機質な声。ここに彼の息子のイデアがいたら背筋が凍るほどの「感情」という物がどこまでも、ナーガ以上に欠落した声。
否。既にそれはもはや声と呼べるものではない。男の口から出たのは言葉に限りなく近い「音」であった。


不気味な、人の姿をした動く、本当の意味での【人形】が、そこにはいた。


「持っていけ」


ナーガも相変わらずの無機質な「声」でそう言って、片手で、【人形】に書類の山を示した。


「ただちに」


頭で深く一礼した男が手を伸ばすと、魔術を発動させ、書類の山を浮き上がらせる。
男が立ち上がり、頭を下げながら後ろ歩きで扉へと向かう。書類がフワフワとその後を追う。

「失礼いたします」


そう言ってもう一度深く礼をすると、男は扉から出て行った。書類がそれに続く。
そして最後の書類の山が部屋から出ると、男が来たとき時と同じように音もなく木製の扉は閉まった。


再び１人になったナーガが何気なく窓の外の太陽に視線を送る。
まだ、２割も地平線から上りきっておらず、空は夜を脱しきっておらず暗い。見ればまだ蒼い月が太陽以上の存在を空に示している。


恐らく、娘と息子はまだ起きてはいないだろう。あの二人は早起きだが、幾ら何でも今の時間は早すぎる。


じわじわと苛立つ程に遅いが、確実に全景を表そうとする太陽を見て、ふと、どうでもいいことだが、かつて竜族の魔道士の１人が『世界は丸く、回転している』と提唱した時を思い出す。
当初は一笑に伏したが、実際に山よりも高く、雲を抜かすまで竜の翼で飛んでいったら、瞳に映った世界が丸かったと知った時を。


……本当に今はどうでもいいことだが



少しの間だけ列火のように赤い太陽を見つめ、一晩中書類と向き合って、硬直した気分を入れ替える。
ゆっくりと玉座から立ち上がる、腰の鞘に入れている、始祖竜そのものとも言える『覇者の剣』がカチャッと金属質な音を立てた。


魔術を発動させ、風の流れ、温度、雲の位置等を「見る」その結果は、今日一日ベルン地方は南部も北部も快晴。




次に彼の聡明な頭脳は今日一日の計画を整理し始める。

その内、娘と息子に関わる事柄は食事と湯浴みを除けば一つ。今日は昨日と違い、歴史などの授業はない。

授業はない、が。やることは一つだけある。


それは以前ナーガがイデアに後日行うと言ったこと。

そう、以前ごたごたが起きて出来なかったイデアの『竜化』である。人の姿を取るようになった竜族にとっての『竜化』は人にとっての歩行訓練に等しいものだ。




同時にその時、イデアがナーガに問いかけてきた言葉も胸の中で復活し、彼の脳内で望んでもいないのに再生される。


馬鹿馬鹿しいと、軽く頭を振って、子供の戯言を頭と腹から追い払う。
しかし、幾ら振り払おうとしても、あの時の息子の顔が、声が、あの口調が、脳裏に焼きついて中々離れない。


まるで質の悪い呪詛のようにナーガに付きまとう。


いや、これは魔術による呪詛よりも数段性質が悪い。呪詛ならば術者を見つけ出して八つ裂きにすればいいだけだが、間違っても自身の子は殺せない。
あの子達には自分がいなくなった後、自分の後を継いでもらわなければならないのだから。


やがて、彼は諦めたように一つ小さな溜め息を吐く。

小さく手を振る。

部屋の隅から純白に金で刺繍が施されたマントが独りでに飛んで来て、彼の前で静止する。ゆったりとした動作でそれを身に纏う。


「たまには、歩くのも悪くない」

誰に言うでもなく、自分だけの部屋で１人呟く。

そして今日の朝、自身の子に与える朝食を自分自身の眼で確かめるため、珍しく転移の術を使わず、扉を使い部屋から出て行った。


















「こ、これって……」

いつもの様にナーガが持ってきた朝食を見て、イデアは震える声で何とか言葉を発した。
歯が脳の意思を無視して小さく痙攣し、カチカチと耳障りな音を立て、その色違いの眼元にはうっすらと涙さえ浮かんでいる。


やはり気に入らなかったか？　と、ナーガは思った。まぁ無理もない、今回の料理は少々特殊な物なのだから。子供にはこの料理の味は少し分からないかもしれない。

かくいう自分は大好物だが……。

気を取り直してナーガは珍しい料理を出された実の息子、イデアの反応をいつもの様にとりあえずは「観察」することにした。



「気に入らぬか？」


別のものを用意しようと、イデアの分の料理をのせた盆を浮かばせるべく、手を伸ばそうとするが。


「いい！　絶対に！！　全部食べる！！！」


今までで最大の声で叫び、イデアが勢いよく盆をつかみ文字通り死守する。その余りの気迫に隣に座ってまだ寝ぼけていたイドゥンがビクッと肩を震わせ、まだ少し残っていた眠気をはじき飛ばした。

その返事に、僅かだがナーガの眼が細められた。


「そうか」


ナーガの返答は相変わらず淡々と無駄を排したものだ。ゆったりと伸ばしかけた手を再びローブの中に戻す。

取られない事に安堵したイデアが改めて盆の上に眼を移し、その上を凝視する。


盆の上に乗っている皿の一つは、独特の形をしている。まず色が黒い、それもただ黒いのではなく、テカテカト綺麗な光沢を放つ上質な漆黒だ。
そして次に眼に入るのはその独特な皿の形状だ、しかしそれは皿と呼ぶには少々底が深すぎる。それは■■■の故郷で“お椀”と呼ばれる食器であった。


そしてその中には薄い茶色のスープが入っており、湯気をほかほかと昇らせている。俗に“味噌汁”と呼ばれるスープ。
その隣の普通の皿の上にはこれまた仄かな湯気を立ち上らせている白い粒――――炊き立てのご飯が山のように盛られている。

もう一つの少し大きな皿には今朝「殿」に持って来られ、塩焼きにされた海に生息する食用の魚――――脂のよく乗ったサンマが二匹横たわっている。


盆の上に乗ったそれらを見るイデアの眼は涙ぐんでいた。何故これがここに？　等の様々な疑問がイデアの中で湧き上るが、今はそんな些細なことは気にはならなかった。
ただ、もう食べれないと半ば諦めていた【故郷】の料理が食べれる。それだけで満足だった。

そして駄目もとでこの料理を食べる際によく使った食器の有無をこれらを持ってきたナーガに聞く。


「箸は、ないの……？」


イデアが潤んだ瞳でナーガに問いかける。いや、問うというよりは懇願するといったほうが正解か。


「何だ？　それは」


ナーガが首をほんの少しだけ、左に傾けていつも通り抑揚なく簡単に答える。


「…だよなぁ……」


それを聞いたイデアがあからさまに落胆した。特徴的な耳がペタンと伏せ、彼の内面を的確に現す。
やはり箸はないか、、、日本食が出て来ただけに、少しだけ期待したイデアだったのでショックはそれなりに大きかった。

「……へんなの……」

食事のメニューではなく、食器に対して心底落胆するイデアを彼の「姉」は不思議そうに見つめていた。そして自分の分の盆に置かれた特徴的な皿と料理に眼を移す。暖かくて、今日も美味しそうだ。

イデアが気を取り直して、顔を上げた。

両手を顔の前にピッタリと合わせ、イデアはいつも通りに、食事の前に必ず言わなければならないと以前の世界で教育された言葉を、別世界エレブでもごく普通に口にする。


即ち、「いただきます」と。
イドゥンもそれに習い、同じように手を合わせ「いただきます」と口にした。食べ物を食べるときは食材に対する感謝を表してから食べるんだ、と、イドゥンはイデアに教わっていたからだ。

ナーガも何となく、手を合わせる動作と食事に向ける言葉でこの行為の意味を大体は直感で理解していたので、口を挟むようなことはしなかった。









「「ごちそうさまでした」」

双子が鏡合わせのように全く同じタイミングで、手を合わせる動作をし、同じ言葉を口にする。二人の声が完璧に重なり、震えているような独特の音となる。
朝食時間の終了の合図であった。


黙って二人の食事を見ていたナーガが指をローブの内でほんの少しだけ動かし、二人の盆を宙に浮かせた。そして転移の術を発動させ、いつもの様に洗浄のため、持って帰ろうとする。

と、イデアがその背中に恐る恐る声をかけた。

「今日の、ご飯って、一体……？」

感動の余り、今だ混乱しきったイデアの頭ではそう口にするのが精一杯だった。
それをナーガがどう解釈したのかは知らないが、一瞬だけ、確かに彼の両眼はまた細められる。

ナーガがベットの端に腰掛けているイドゥンとイデアにゆったりと体を向けた。

「まずは、この米だが」

おもむろに盆の上のご飯が盛ってあった黒い“お椀”を術を使わず、直接その白い手でそっと掴み、その中に残った僅かな炊かれた米を示す。


残したな？　と、イデアが隣のイドゥンに一瞬だけだが、鋭く厳しい眼を向けた。

「この米は、生物の生命の源である【エーギル】を操作することによって、元来の種にはない独特の粘りっこさを持っており……」

（あ～～～～～～～～～～～～～～～）

なにやら語り始めたナーガにイデアは内心頭を抱えた。違う、聞きたいのはそういうことじゃないんだと。聞きたいのはもっと、こう、日本関係とか、そういう……。
だが、この男の言葉を途中でぶった切ろうとは思わない。理由は簡単。怖いからだ。何をされるかわかったもんじゃない。



するといきなり、今まで黙って、眠たそうな眼で物事を静観していたイドゥンが片手を挙手した。その無謀な行為（イデア視点）にイデアの心臓が跳ね上がる。
ナーガが言葉を一旦切り、どうした？　と、聞く。

「【エーギル】って、なに……？」

「「あ………」」

イデアとナーガが何かに気がついたような、それでいてどこか間抜けな声を上げた。
イデアは今まで何度も聞いていた【エーギル】という物について実は何も知らなかった事に、ナーガは二人にまだ詳しく教えていないことに初めて気付いてだ。

暫し、部屋に言葉では言い表せない気まずい雰囲気が降りる。妙に外で鳴いている鳥の声が部屋に響く。


こっほん、と、気まずい場をリセットするかのようにナーガが音を立てて咳払いをした。


数秒の沈黙のうち、ナーガが口火を切った。


「【エーギル】というのは、言ってしまえば生命の持つ力そのものだ」

イドゥンとイデア、双子が新しい知識を得るため、黙ってその長い耳を傾ける。

彼らの「父」は我が子に新たな知識を授けるため、そのまま語り続ける。


「人間の魔道士は魔力を用いて術を行使するが、竜は主にこの【エーギル】を消費して術や力を行使する」

「魔力とは、どう違うの？」

イデアが心臓に緊張という名の負担をかけながら、疑問をぶつけた。聞かれた彼の「父」ナーガが少しだけ小さく頷く。


「【エーギル】は、魔力よりも更に根源的な力、もっと言ってしまえば【エーギル】こそが魔力の素。竜族のブレスはこの【エーギル】を破壊に応用した最たるものと言える」

そうなんだ、内心イデアが【エーギル】の概要に成る程と頷く。同時に自分はどれぐらいの量をもってるんだろうと素朴な疑問が頭に浮かんだ。

ナーガは尚もまるで教師のように二人に話して聞かせる。


「そして、この【エーギル】こそが、人と竜、更には【神竜族】と他の竜族を決定的に分けるものではあるのだが―――――――それは、次の機会に詳しく教授しよう」


そう締めくくり、テーブルの上に置いた盆を今度は手を使わず、術を用いて持ち上げる。

そして、ところで、だ、とじいっと自分を見つめる双子―――正確にはイデアに言った。



今日の予定を。危うく【エーギル】の件で忘れそうになっていたが、無事に思い出せた事柄を。



「……今日はイデア、先日いったようにお前の【竜化】の練習を行う。次に我が来るまでに外出の用意をしておけ」

「え……？」


イデアが素っ頓狂な声を出した。【竜化】の仕方など分からないという、焦りがありありと篭もった声であった。


彼の頭の中で、【竜化】が上手く出来ず、ナーガを怒らせる最悪の未来が嫌というほど鮮明に再生され、彼は、絶望した。
頭を抱えてベットに倒れこみ、右に左にごろごろと転がって、小さく「どうしよう」と口から何度も吐きながら悶える。


そんなイデアに小さく、微かな声で聞こえているかどうかは分からないが、ナーガが呟く。


「………朝食が気にいったのならば、明日も持ってこよう」

何やら、慌てふためくイデアにはまるで届いていないようだが、一応言っておく。

それだけを言い残し、イデアがおろおろと慌てふためき、イドゥンがそれに気を取られている間に、今度こそ転移で音も立てず、そっと、逃げるように姿を消した。









「うぅぅぅ、ああぁぁぁぁぁぁ……」

ナーガが消え、「姉」ことイドゥンと二人だけになった部屋に、イデアのどこまでも深く、暗い、悲痛な声が満ちた。
枕に頭を押し付けて、視界を閉ざし、同時に現実から逃亡を図る。

久しぶりに懐かしき故郷の日本食を食べる事が出来た喜びは、既に遥か彼方へとすっ飛んでいた。

今、彼の頭の中を占めているのはナーガに対する、もっと言うなら彼を怒らせる事に対する恐怖だ。




「イデア……？」

悶える弟に「姉」、イドゥンが声を掛けるが、まるで聞こえていない。否、聞く余裕が欠片もない。


（マズイ、マズイ、マズイ、マズイ――――――！！！！！）

イデアはこの世界に来て、最大の焦燥に駆られていた。下手をすれば祭壇で転生した自分の変わり果てた姿を直視したときよりも気が動転しているかもしれない。





何故ならば、この世界に竜族として転生したのは良いが、あの時、あの祭壇で人の姿にされてから一度も竜の姿になどなったことはないからだ。


もっと言うならば竜としての力を使った事もまだ一度もない。

当然、竜の姿への戻り方など知らない。いや、正確には『戻る感覚が分からない』のだ。


そして、もしもナーガにその事がばれたら、最悪■されるのではないかと思う程にイデアはナーガを恐れていた。

実際、ナーガがイデアに危害を加える事自体がありえないのだが、イデアはそう思い込んでいた。




枕に頭を押し込んでぶつぶつと呟き、数時間後に訪れるであろう自身の破滅の恐怖と戦う。






「だいじょうぶ、だよ」

怯えきった彼の内心を表すように、ペタンと畳まれた彼の尖耳にやけにはっきりと澄み切った美しい、かつ大分聞きなれた声が届く。
イデアが少しだけ枕に埋めていた顔を上げて、声の発信源に紅い方の眼を向ける。

「……何が？」


イデアが枕に密着した口からふごふごと篭もった声を出す。そんな実の「弟」に「姉」は優しく微笑みながら語りかける。

「お父さんは、怒らない、よ……？」


イデアのルビーのような紅い眼が緩やかに細められた。


怒らない？　お父さん？　あの男のことか……？　いや、そもそもなんでこの子はこうも的確に、まるで俺の心を読んだような……。


今度は上手く言葉にできない疑問が湧き出る。


そんなイデアの考えを読んだようにまた優しくイドゥンは微笑んだ。








　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　「だって、わたしは、イデアのお姉さんだから」










イデアがきょとんと、呆けた。何回か紅い眼を瞬かせ、「姉」の顔を凝視する。

そのまま一秒。


二秒。


三秒。


四秒。


五秒。



「はぁ～～～～～～～～～～～～っ！！！」

「ひゃっ！？」

がばっと勢いよく、跳ねるように起き上がり、大きく背伸びをしながら巨大な溜め息を天蓋に向けて放出する。


「ああ分かったよ！！　やってやるよ！！！　潰されないように気をつけろよ、あの耳長おじさんがぁぁぁぁああ！！！！！」


その体勢のまま吼えた、両手を天に伸ばし腹の底から咆哮した。


そのまま叫び終わった後も身体を伸ばしきった体勢でいたが、５秒ほどで疲れたのかベットに力なく背から倒れこんだ。

もぞもぞと懐に手を伸ばし、透き通った金色の石、心なしか以前よりも大きくなったようにも見えるソレ――『竜石』を取り出し、眼前に掲げる。


「……本当に、怒られないかな？」

「絶対に、だいじょうぶだよ」

「本当に…？」

イドゥンが寝そべるイデアの手を握った。不思議と安心できる温もりがイデアに伝わる。

「だいじょうぶだよ。だって、お父さんは優しいもん」

イデアにはそうは思えないが、この子がそこまで言うならば、少しだけナーガを見る眼を変えてもいいかな？　と、思った。



――――――何時の間にか、覚悟は決まっていた。



あとがき

ようやく、更新できた……。

２０日までに更新したいと言っておきながら、こんなに遅れるとは……。

ピーーーー、、、、、ヒョロロロロロロロロロ……………。


特徴的な鳴き声を上げて、大きな、鷹のような大きな鳥がベルン北部の山々をまるで潜るように飛んで征く。
しかし次の瞬間、横から恐ろしい速度で飛んできた大きな影――飛竜が鳥にその肉食獣の牙が生えた凶悪な顎で勢いよく鳥の喉笛に喰らいつき、肉を引きちぎり、そのまま銜えて巣へと飛んでいく。


そんな弱肉強食、自然界の厳しさを澄み切った青い大空に見たイデアは、まだ微かに生きている鳥を銜えた飛竜が山脈の方へ飛んでいき、完全に視界から消えると小さく溜め息を吐いた。


そして上を向いていた首を水平に戻し、視界を前面に戻す。イデアの視界には白い、ゆったりとしたローブとマントを羽織った白髪の男、ナーガが立っていた。
ナーガはいつもの様にじいっと黙ってイデアとその隣にいる彼の「姉」のイドゥンを見ている。

この数週間でもう見慣れたと思ったその態度だが、今はたまらなく恐ろしい。


がくがくと震えそうになる身体を必死に抑え、自分もナーガと同じ無表情を何とか顔に張り付かせて、「父」を見る。

ナーガが口火を切り、いつも通りに淡々とイデアにこの荒野に再び訪れた理由を念のためもう一度告げる。


「今日は、お前が元の姿に戻る練習を行う日だ」


石はもってきたな？　と、その細く鋭い眼で問う。蛇に睨まれた蛙のように一瞬、心臓まで止まりかけたイデアだったが、ギクシャクとした動きで、ローブの懐に手をいれて
金色の石――竜石を取り出す。

イデアの手にあるソレを見てナーガがふむ、と小さく頷く。


そして一言。


「イドゥン、こちらに来い。イデアの近くでは潰されてしまう危険性もあるからな」

イデアの隣に立っていたイドゥンが小さな歩幅で足早にナーガに駆け寄っていく。

「ああぁ……」

唯一の味方だと思っていた「姉」が恐ろしい男（イデア視点）の傍にいってしまい、１人残されたイデアが小さく悲鳴を上げる。
ナーガがなんだ？　と、イデアの悲鳴を疑問に思うが、大したことではないと気には止めず、話を進めるべくもう一度息子に元の姿に戻る方法を伝授する。

「イドゥンの時に言った竜の姿への戻り方は、憶えているか？」


イデアが大きく横に首を振った。


「そうか」

余りにも無感情な声にイデアがびくっと怯えて、肩を跳ねさせた。
だが、ナーガはイデアの内心など関係なく、相変わらずも機械的な声音でイデアに語りかける。


「まずは、眼を閉じて意識を集中させろ」


言われた通りに、イデアが瞼を下ろし視界を塞ぐ。自分の心臓の鼓動の音がトクトクと、不気味なぐらいはっきりと聞こえた。


「…………」

そのまま黙って精神を集中させると、ふと、イデアが違和感に気がついた。
意識を集中させる前には気がつかなかった、手の上にもう一つの触覚があるような、奇妙な感覚。

そこに言葉に出来ない『自分の持っている大きな何か』があるのに自分の意思で自由に動かせない何とも言えない巨大な不快感。


「……を……ど……」

ずっと遠くからナーガの声がするが、今のイデアにはそれに気を割ける余裕はなかった。只、不快感を消すべく、感じた違和感の元へと更に深く、精神を集中させる。
感覚を研ぎ澄ませば研ぎ澄ますほど、掌の上に乗っている物の存在感が大きくなり、不快感が薄まっていくのをイデアは感じた。



そのまま意識をもっと掌の一点に深く、重く、集束させ、その触覚を動かそうと試みる。




だが、中々動かない。
何度やっても、ほんの僅かしかその『触覚』を揺らせない。徐々にイデアの心の中に苛立ちと焦燥が吹き上がるように込み上げてくる。


無意識に歯をギリッと耳障りな音がするほど噛み締め、その手に血管が浮かぶほどの力を込めて、淡く発光している竜石を握っていた。



そんな『息子』の様子をナーガはどこまでも、無感動な双つの色違いの眼で見守っている。成功するまで何時間かかろうと、イデアが投げ出さない限り執務の時間を削ってでもいつまでも見守つもりだった。


「……だいじょうぶ」


ポツリと彼の「娘」が「父」ではない、頑張っている第三者へと向けて、優しく諭すように本当に小さく独り言を呟いた。






（クソ！！　何で！！！？？？）

イデアは焦っていた、しかしそれは先ほどまでのナーガに対する恐怖から来る焦りではなく、『触覚』を動かすコツが中々掴めない自分に対する怒りから発生した焦りだ。
何回も『触覚』を動かそうと躍起になるが、ほんの少ししか動かない。まるでその部位が麻痺したかのように動かないのだ。


後少し、後少し、と、力を込めるたびに期待感と苛立ちが積もっていく。


ナーガに対する恐怖心などは完全に頭から消え去っていた。
今彼の頭を占めているのは何としてでもこの『触覚』、または感覚を自由に動かしたいという強い想いだった。
















（……ん……？）


不意に「中から」話しかけられたような気がしたイデアが硬く閉ざされていた双眸を薄く開いた。懐に何気なく視線を落とすと、手に強く握った竜石が力強く鼓動するように光を放っている。
それを見て彼は自分のやったことは効果はあったのだと少しだけ安堵する。


そのまま落ち着きなく眼球を動かし、なんとなく分かっている語りかけてきた声の主を探す。

いつもと何一つ変わらぬ無表情でこちらを見ているナーガが眼に映ったが、不思議と今は恐怖心は欠片も感じなかった。それどころか落ち着いてその顔を観察する余裕さえ不思議とある。



そしてそんな彼に寄り添って立っている「姉」と視線が交差した。いつもの無邪気な二つの赤と青の眼が嫌にはっきりと、大きく見えた。
時間にして僅か２、３秒だったが、イデアには１分間ほどにも感じられた。


もう一度瞼を閉じて視界を暗闇に戻す。先ほどまであんなに胸の中を占めていた苛立ちと焦燥、更には動かしたいと想いさえも清々しいほど綺麗さっぱりと失せている。



意識を槍のように鋭くし、突き刺すように石へと向ける。


さっきとの違いはすぐに分かった。驚くほどすんなりと、針が紙に突き刺さるように、自分の意思が石へと伝わるのがイデアにははっきりと感じ取れた。









　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　




　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　そして変化が起きる。







最初に異変を捉えたのは視角であった。瞼を下ろした暗闇に金色の閃光が迸り、チカチカト闇を眩い金で喰い尽した。

次に彼が感じたのは身体が、手や足が猛烈な速度で大きくなるという奇妙な感覚だった。それに続いて口の端が痛みもなく引き裂けていき、背中に新しく動かせる部位が現れる。






世界を塗りつぶしていた暴力的な黄金の光が収まると、イデアは恐る恐る双眸を開いた。眼に映った世界は変わらぬ荒野と山脈、青空、そして空にて煌々と存在感を示す太陽。

さっきと何も変わらない。




ただ違うと言えば眼前にいたナーガとイドゥンがいない事と、手に強く握りしめていた竜石がなくなっている事ぐらいだろう。


二人は何処に行ったのか探すべく、イデアがキョロキョロと辺りを見回す。
地に着いた二本の後ろ足からミシリ、と、地面の歪む不愉快な音がなる。




その時、遥か下方から聞きなれた淡々とした男の声がやけにはっきり彼の耳に届いた。

「無事に成功したようだな」

首を動かし、眼をそちらに向けてみると随分と小さくなった「父」ナーガと「姉」イドゥンの二人がイデアを見上げていた。
小人のような二人を見て、まるでガリバーになったみたいだと思った。




だがそれよりも彼の気を引いたのは……

（成功……？）

ナーガの成功という言葉に何を言っている？　と、一瞬だけ呆けるが、再稼動した脳がイデアの意思とは無関係に今まで自分が何をしていたかを彼に教える。

（そうだ、俺は、ドラゴンの姿に変身しようとして……）

そこまで考えが至った瞬間、弾かれたように両手をまるで殴るような速度で顔の前に持っていく。






そこにあったのはこの数週間で見慣れた幼児の腕ではなかった。

あったのは、金色の鳥の雛を連想させる毛に覆われた三本の鋭利な鍵爪。軽く一振りしただけで軽々と、あの恐ろしい飛竜の頭さえも草のように簡単に刈り取れてしまえそうなほど巨大な爪。












　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　【竜】の爪。












（あぁ……、成功したんだ……）



自分の意思でこれを望んだので、今回は以前の祭壇の時のように取り乱すことはなかった。

それよりもイデアの胸中を満たしたのは、達成感。そして身体の奥底から湧き上る充実感。
さっき、ナーガが言っていたエーギルというものが、どういうものなのかが感じ取れた。


念の為、何回か手を握ったり開いたりを繰り返して、不備はないか確かめる。

一通り確認を終えると、次の指示を仰ぐべく眼を足元にいる二人、正確にはナーガに向ける。

「少し待て」

自分よりも遥かに大きな体躯の存在に眼を向けられても全く動じることなく、ナーガが自分の隣のイドゥンに何事かを囁く。


囁かれたイドゥンが小走りで離れていき、イデアからちょうど６メートル程の場所で立ち止まって懐に手を入れ、竜石を取り出す。

イデアと同質の黄金色の閃光が迸り、一瞬にして彼女は【竜】の姿に戻った。大きくなったことで人の姿のときの６メートルの間合いは消えて、双子は並んでいる形になった。

（早いなぁ……）

自分があそこまで集中してようやくできた事をまるで呼吸するかのように、やってのけた「姉」に少しだけ嫉妬する。

と。

「聞こえるか？」

「ΞΨっ！？」

「姉」の方にばかり注意を向けていて、完全に存在を忘れていたナーガにいきなり声を掛けられ、驚いたイデアが間抜けな声を出す。


最も、その異形と化した口から漏れたのは、人のものとは到底言えないような獣の呻き声に近いものであったが……。

その反応でちゃんと聞こえていると判断したナーガが、満足げに腕を組んで無表情で小さく頷く。


「次は、飛行を教えよう」


そういったナーガが何もない宙に足を伸ばし――――ダンッと、まるでそこに階段でもあるかのように踏みしめた。
そしてそのままカツ、カツ、カツ、と、宙を登っていく。４歩ほどで大体イデアの顔辺りまで上り、そのまま宙空に出来て当然だと言わんばかりに立つ。


（本当に何でもありな奴だな……）


大して驚きはしなかった。このエレブでは人が竜に変身するのだ（実際は逆である、竜が人の姿を取っているが正しい）この人の皮を被った化け物なら空ぐらい飛んでも可笑しくはないだろう。

じろっとイデアの眼を覗き込む。身体は自分の方がずっと大きいのに、飢えた肉食獣の前に無防備でいるかのような錯覚を感じて、ぶるっと小さく身を震わした。


「背に意識を集中させ、翼を動かせ」

言われた通りにしようとするが、これが中々上手くいかない。普段、人の姿で過ごす時に背後ならともかく、背中そのものに意識を向ける機会など滅多にないのだから当然である。


その時、バサッと鳥が羽を広げる時の音に近いものが隣から聞こえた。

音のした方をみれば、【竜】の姿に戻ったイドゥンが調子を見るかのように二対四翼の羽を規則正しく上下にバサバサと動かしていた。抜け落ちた金色の羽毛が舞い散り、辺りを彩る。


（確か昨日も……）


イデアの脳裏に映るのは、昨夜見惚れてしまった天使のような翼を背に生やしたイドゥンの姿。【竜】の姿の時の翼は昨日のあれをそのまま大きくしたものだ。
それと同時に思い起こされるのは、「姉」の文字通り天使のような満面の笑み。


そして一緒に行こうと言った彼女に返した自分の言葉。


（やってやるか）


あの音楽の奏者に二人で会いにいこう。その時に飛べないなんて恥ずかしいじゃないか。
その為の努力なら幾らでも惜しくない。

もう一度、今度は変に意識せず、力を抜き、出来るだけ自然体で背に意識を集中させてみる。






バサリ



「……？」



当のイデアが驚くほど呆気なく、いとも簡単に四枚の翼は動いた。


バサリ


余りにも呆気なかった為、只の偶然かそれに近い何かと思ったイデアが念の為もう一度動かすとちゃんと翼は手足の如く滑らかに動く。



バサリ　バサリ

バサリ　バサリ


今度は上の二枚と下の二枚を別々に動かす。手足と全く同じように思うがまま、自由に動かせた。
バサバサと翼で煽られた風が頭にかかり涼しい。

鳥になったことはないが、きっと鳥もこのようにして羽を動かしているのだろうと等とイデアは思った。


「最大まで翼を広げろ」


また言われた通りに背伸びをする時に腕を伸ばすのと同じように翼を限界まで大きく広げる。イドゥンも同じように動かし計八枚の翼が風を切り裂く。

それを確認したナーガが宙を歩き、二人の翼の元まで歩いていく。双子の翼をじっと見定めるように、値踏みするかのように見つめる。


「……問題はないようだな」


呟いたのか、それとも二人に言ったのかは分からないが、そう口にすると、また宙を歩いて二人から足早に離れていく。



「翼を開いたまま、力の限り羽ばたいてみろ」

大体二人から１０メートル程前方の空中に立つと二人を振り返り、そう指示する。
今から自分は翼を使って飛ぼうと言うのに自身は何も使わず、それどころか竜の姿に変身さえせずに、出来て当然だと言わんばかりに空に立つ眼前の男にイデアが軽く恐怖する。


だが、そんな些細な事は直ぐにイデアの頭の中から消え去った。

今から自分は自分の力で、飛行機も何も使わずに空を飛べる。そう考えるだけで大抵の事は気にならなかった。変わりに気分がどんどん高揚していく。


先ほどの数倍の力を背に込めて、地面に叩きつけるように思いっきり翼を動かす。

バチバチと電気が空気を流れる際に生じる独特の音が響く。雷はイドゥンとイデア、エーギルが雷という形態を取って二人の身体から際限なしに放出されていた。


四対の翼が大きく一煽ぎする度に物理的な破壊力さえともなった雷と光は放出され、辺りを揺らし、荒野の地に亀裂を刻む。


並みの精神を持つものなら腰を抜かし、失神してしまうほどに幻想的な光景だが、ナーガは顔にも動作にも何も浮かべずその光景をじっと瞳に写していた。

やがて、フワリと、二柱の幼いとはいえ１０メートル近くの竜の巨体が４メートル程宙に浮かび上がった。高度を維持するためにバッサ、バッサ、と一つ羽ばたく為に空を羽が舞う。



それを見たナーガがほんの少しだけ、自分でも気付かない内に、本当に誰にも普段と見分けがつかないほどに小さいが、口元を緩める。

まだまだ無駄が多いがとりあえずは飛行は成功だ。それに、一度飛行や竜の姿に戻る感覚を覚えてしまえば、後は自分達で勝手に覚えていくだろう。





時間にして約２０分、結果として高度２０メートル程度の高さに飛び上がった双子はナーガという監視の下、朝の眩い光に照らされて自力での飛行を思う存分堪能した（特にイデア）。



地上に降りたイドゥンとイデアだったが、疲れ果てた様に地に翼を着けて動かない。ハァ、ハァ、と疲労した犬のような荒い呼吸を何度も繰り返す。

答えは簡単。疲労である。始めての飛行で体力を使い果たしたのだ。まだまだ産まれて間もない、人間でいう赤子に近いほど幼い二人には飛行という行為はかなり体力を必要とするものであるのも要因の一つであるが。



「ブレスは……、まだ無理か」


今にも横向きに倒れこんで泡を吹いてしまいそうな双子を見てナーガがポツリと小さく判断を下す。
飛行でこれほど体力を使用するとなれば、純粋なエーギルを破壊力に変換して放つ、飛行よりもずっと体力を消費する行為に二人の体力がついていくとは思えなかった。


寄り添うように倒れている二頭の頭の近くに歩いていき、パンと小さく手を打ち合わせ、二人の注意をこちらに向けさせる。


きょろっと、二対の眼がナーガを見据える。


「今日はよくやった。人の姿になれ」



小さく左の竜――イドゥンが小さく鳴くと、黄金の光が一箇所に集まり、子供の拳ほどの竜石が形作られ、一頭の竜が幼い娘の姿になる。


それを見た右の竜――イデアが荒い息を吐きながら、視線でナーガにどうやればいいか問う。


「人の姿を思い浮かべて、体内の力を一点に集中させろ」


イデアが息を整えながら、眼を瞑り疲労した精神を研ぎ澄ませる。数瞬後、彼の身体から金色の光が放出され、石の形になる。

竜の姿に戻るのにあんなに苦労したのが嘘のように、容易く人の姿に戻る。

光が収まるとそこには一人の幼い少年が倒れていた。


ナーガが早足で駆け寄る。そして脂汗を額に浮かばせ、眼を瞑っている息子を覗き込む。


「……ぅ」

眠っているだけなのを確認する。そして長衣の裾から手をだしてイデアの額に軽く、優しくあてる。




　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　



　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　【リカバー】





癒しの魔法を照射し、体力を回復させる。少しだけだが確実に、イデアの寝顔が安らかになった。
隣に寄り添うように倒れているイドゥンにも同じ様に【リカバー】を照射する。



その後３０秒程度双子の寝ている姿をじっと瞼に焼き付けるように観察していたナーガだったが、やがて二人をベットで寝かせるため、殿に向けて術を発動させ、転移した。



あとがき


念願のファイアーエムブレム・キャラクターズを購入しました。

火竜ヤアンの頁を読んで、彼への見る目が変わったの自分だけではないはず。後は聖女エリミーヌが極度の竜嫌い等、様々な有益な情報を手に入れられました。



だが、何よりも問題なのは……＞ハノンが女性


男だと思い込んで、ｓｓへの出演予定まで入れていた自分にはかなりのショックでした……orz


では、次回の更新にてお会いしましょう！！

――――ベルン地方南部『殿』玉座の間――――



鮮やかな真紅の王のみに座る事を許された玉座に腰かけ、黙々と、迅速かつ正確に執務をこなしていたナーガは自分に近づく気配を感じ取り、顔を上げた。
注意を少しだけ外に向けて何者なのかを探る。


【人形】ではないのは直ぐに分かった。アレは気配が極端に希薄だ、それこそ竜族の優れた探知能力でないと見つけられないほど。

今こちらに向かって来ているのは燃え滾るような【エーギル】の持ち主――――恐らくは火竜族だ。


そしてもう一つだけ付け加えるのならば、ナーガはこの【エーギル】の主をよく知っていた。



木製の扉の前でピタリと足を止めた気配の主に声をかける。



「入れ」

音もなく滑らかに、定期的に整備されている扉が開き、部屋の主の入室の許可を貰った人物が布擦れの物音一つ立てず入室してくる。
紅い、赤い、まるで火を布にしたらこうなるであろう程の透き通った火色のドレスを着た、後ろで結んだ長い髪も空の星の様な光を宿した両眼も、そして纏う雰囲気さえも“赤い”女であった。


足音ひとつたてず玉座に腰掛けた自らの主の元に歩いていき、彼の前で跪く。


「アンナ。何用だ」

万年筆を横に置き、頬杖をついて何故ここに来たかを問う。少なくともナーガの記憶では彼女が今、ここに来る予定はなかった筈だからだ。

問われた女――アンナが顔を上げ玉座に座する竜の王を見る。


「長に謁見を求める人間の男がおりまして……」

「人間？　数は？」

「一人です」

「用件は？」

「いえ、長に直接話すと……」


ナーガが首を傾げた。その絶大な力で人の生活を守護し、信仰の対象にさえなっている【竜】ではあったが、同時に恐怖の対象でもある【竜】の本拠地に住まう
【竜】の王に一人で謁見を求める者がいるとは。


ほとんどの、否。今までは人が謁見してくる時は必ず３人以上の多数であったのだ。内訳は王族か何かの高位の人間一人にその護衛といった感じだ。
恐らくは絶対に手を出さないと知りつつも一人で竜の本拠地に乗り込むのは恐ろしいのだろう。



……面白い。面白いが……。


その謁見を求めてきた者に対する好奇心が彼の中で頭を覗かせる……。
チラリと机に束ねて置いてある未処理の今日中に終わらせなければならない書類の山をみる。

いきなり来た見知らぬ男に時間を割いては予定通りに終わりそうになかった。

床に膝を突き、自分の判断を仰いでいるアンナに命を下す。


「後日、こちらの指定した時間に来るように伝えろ。今回は引き取らせるのだ」

「仰せのままに」


一礼し、部屋から退室しようとするアンナの背に声をかける。


「……その者の名は分かるか？」


アンナが赤い炎色の髪を揺らして振り向き、頭を下げて伝える。


「はい。確か……アウダモーゼと名乗っておりました」

「そうか。苦労であった」

ナーガがそう言うと一礼し今度こそアンナは来た時同様、音も立てずに退室していった。扉が閉められる。
しばらくして部屋から離れた場所でアンナが転移の術を使用し、彼女の気配が殿から消え去るのを感じながらナーガは考える。



その謁見を求めてきたアウダモーゼとか言う男……。恐らく、いや、高確率で何かを企んでいるのだろう。
でなければ、単純に竜の住処とそこに住むを長を見たいという好奇心か何かか……。


腕を組み、眼を瞑り瞑想する。そしてまだ顔も知らぬアウダモーゼという男について思考を巡らす。


多分、その男は魔道士だろうとあたりをつける。あいつらは自分の知的好奇心を満たす為ならば平気で命さえも分の悪い賭けでも賭ける。自分のも、そして他者の命も。
もしくは単なる頭を患った馬鹿か。


確立としては前者が９割以上、後者が１割未満といった所だ。
自分の命を狙っているというのも僅かにあったが、すぐにこれは思考から排除された。確立として低すぎる。


第一どんな優れた武器や術を持って来ようが、群れない人間一人の力では殺すのはおろか、傷をつけるのさえ難しいだろう、いや不可能といってもいい。



次に対処法として謁見を拒否する。これもすぐに消え去った。高々人間の男一人にこの竜の長が怯えて謁見を断るなどプライドが許さない。
今回は単に書類の処理が終わってなく、予約もなく来た男に割く時間がなかったからに過ぎない。

貴族や王族という事は絶対にないだろう。少なからず護衛を付ける筈だ。一人というのはまずありえない。


何にせよその男に対する情報が少なすぎる。この自分に会いに来た理由さえも分からないのだ。
まずは此方が万全の時に会ってみて、顔を見て、直接話し、判断を下すしかない。最悪、その男を抹殺することも視野に入れておく。



また厄介事が増えたのはまず違いない。



ふと、あの双子が彼の脳裏に浮かんだ。あの酷く純粋で穢れなど一つも知らない笑みが。あのあどけない寝顔が。
自分にもそんな時代はあったのだろうかと考えるが……余りにも馬鹿馬鹿しすぎて止めた。


自分以外誰もいない執務室にナーガの溜め息の音がやけに大きく響いた。皮肉にもそれは彼の息子であるイデアの溜め息の吐く音と酷似していた。














「うぬぬ……」

野生の獣の中でも大柄な飛竜を３体程も寝かせられる巨大なベッドの中心にでん、と、胡座をかいているイデアが唸り声を上げた。
彼の眼の前には長さ５０センチ程に綺麗に切られ、表面をササクレ等を削ぎ、ツルツルに加工された杖が無造作に置いてある。


「うぅぅ……」

イデアが片手を前に出して、ありったけの力をその幼児の華奢な腕に込める。


――――カタカタ…………。


杖が独りでに小さく、本当に小さく揺れた。
イデアが血管が浮かび上がるほどの力を腕に込めると更に大きく上下に揺れるが……それだけだ。

「ふぅ……」


腕に込めていた力を抜くと杖の振動も収まった。そのまま一気に脱力し、ベットに後ろから力なく倒れこむ。
仰向けになったイデアが頭をもぞもぞと緩慢に動かし、「姉」を見る。


眼を瞑っている彼女の周りは正にポルターガイストの巣窟だった。
何冊もの分厚い本が宙を舞い、時折ペラペラと頁が捲られている。


何も知らない者がみたら卒倒する光景であるが、イデアは特に驚かない。その全てが霊や得たいの知れない存在等ではなく「姉」、イドゥンによって引き起こされていると知っているから。

いや……、例え霊によって引き起こされていたとしても特にそこまで驚きはしないだろう、あの【竜】に比べればその程度かわいいものだ。

と、見られている事に気がついたイドゥンが瞼を開き、その特徴的な色違いの瞳で弟を見た。


「どうしたの？」

「いや……」

イデアがぷいっと顔を逸らす。そのまま枕に顔を押し込む。
だが、１０秒程でまた顔を出して、何だろうと自分を不思議そうに見ている「姉」の顔を見る。

何回かその行動を繰り返していたが、やがて耐え切れない用に口火を切った。

「姉さんは……凄いね」

「……？」

イドゥンが言われた言葉の意味が分からずに頭の上に「？」マークを浮かべる。

「竜のすがたにも一発で戻れるし、物はかんたんに持ち上げちゃうし……」

話している途中、何で自分はこんな事を彼女に言っているのだろう？　と、イデアの中に疑問が浮かぶが、答えは出なかった。
ただ一つ言えるのはこの感覚は以前にも前の世界でも味わった事があるような気がした。


……そう、まだまだ幼い子供時代か何かに。


口が意思に反して止まらず動き、今度は一転して自分をなじる。

「俺なんか、全部すごくじかんかかっちゃって……」

きゅっとシーツを強く握りしめる。少しだけ顔を上げると「姉」がどうすればいいのか分からずオロオロしている姿が見えた。

（何を言ってるんだ？　俺は？）

それを見た途端、急に自分の頭が冷めて行くのが彼には分かった。口がようやく脳に従い閉められる。

そして――――――

―――嫌われる。


その言葉が頭をよぎり、イデアの顔がみるみる青ざめていく。
唯一この世界で気兼ねなく話せる彼女に嫌われる事は比喩ではなく文字通りイデアの精神の死に直結していた。

「ぁ……」

何とかして謝ろうとするが、少しだけイドゥンの方が早かった。
布擦れの音と共に素早くイデアに近づき。仰向けの彼の頭の横に座る。彼女の後ろで本がパタパタとベットに落ちていくのがイデアには見えた。

「イデアも凄いよ？　わたしの知らないこといっぱい教えてくれて」

彼の手を優しく取り一つ一つ挙げていく。


曰く　ありがとう、と、どういたしまして、という感謝の言葉を教えてくれた。

曰く　食べ物を食べると食べた後に言うべき事を教えてくれた。

曰く　食べ物は米粒の最後の１つまで残すな。


全て産まれて一ヶ月にも満たない、まだ白紙といえるイドゥンにイデアが基礎的な事として教えたことだ。

「ぜんぶ、イデアが教えてくれたことだよ？」

「そんなこと……」

誰でも知っている、小さな事だと笑い飛ばそうとするイデアに彼の「姉」は語りかける。

「でも、わたしは知らなかった。イデアは知ってる。多分、もっといっぱい知ってる」

「それは……」

まるで自分の「中身」まで見抜いてそうな言葉にイデアが言葉を濁す。だが、同時にイドゥンにそう思われていたと知って嬉しい気持ちもあった。

（なんだ。結局はおあいこか……。いや、やっかみなんてしない分、この子の方が……）

何だか力を使える、使えないでやっかんでいた自分が馬鹿らしく思えてきた。
そうだ、まだこの世界に来て一ヶ月程度しか経っていないのに自分は何を焦っていたんだろう。

ナーガが言うには竜の寿命は無限に近いらしい。ならばじっくりと磨いていこう。
現に全く動かせなかった杖も少しずつ動かせてくるようになった。無駄ではないのだ。

竜化だってもうあの感覚を掴んで出来るようになっている。恐らくは「姉」を真似してあの背中だけの翼だって出せるだろう。


ちゃんと自分は成長しているのだ。


「あっ、ははははは！」

余りにも今までの自分が馬鹿らしくて、イデアは笑った。自分自身を。
いきなり仰向けで笑い出したイデアを呆然とみていたイドゥンもイデアの何処までも愉快な笑みに釣られて笑う。本当に楽しそうに笑う。


暫くの間、部屋には双子の楽しそうな笑い声が響く。



「姉さん」

笑いすぎて目元に涙を浮かべたイデアが柔らかな笑みを浮かべてイドゥンに話かける。

「なぁに、イデア？」

イドゥンが顔を美しく綻ばせて答える。


「これからもよろしく。俺の、俺だけの『お姉さん』」

本当の意味でイドゥンがイデアの姉になった、そしてイデアが弟になった、その瞬間である。


あとがき

気がついたら更新のペースが二週間に一回になっていて驚いたマスクです。

SSを書いていると月日の流れが速く感じるのは自分だけでしょうか？

それとアウダモーゼに関してですが、彼はまだ人の姿です。原作の骨マスクではありません。骸の民もまだありません。


追伸

恐れ多いながらも皆様に質問なのですが、作品内で烈火、封印、覇者以外のFEシリーズの魔法を登場人物に使わせるのはありでしょうか？

かなり先にイデアにあの公式チート光魔法を使わせたいと思っているのですが……。

―――ザァァァァァァァァァ…………。


文字通りバケツをひっくり返したような激しい豪雨が窓をガンガンと叩きつける音でイデアは強制的に覚醒させられた。
ムクリと起き上がって、喧しい騒音を奏でている窓を忌々しげに多分の眠気の混ざった眼で睨む。


昼間ならよく見える山々の絶景も見えず、それどころか隣接しているバルコニーさえも見えない。見えるのは窓にぶつかる豪雨と底知れない夜の深い闇だけ。

いつもの癖で時計を探そうとするが、そんな便利な物など、ここには無いことを思い出して止めた。


「ふぁぁ……」


ぐっと背筋を伸ばし、大きな欠伸を吐き、気分を入れ替える。
薄暗い部屋にパチパチと暖炉にくべられた薪が燃える音がやけに大きく聞こえた。

とりあえず、一度厠に行って用をたしてからもう一度眠ることにイデアはした。


まずは明かりが必要だ。足が引っかかったりして転倒したら危険だ。幸い自分はそれを持っている。


懐に手を伸ばし、純金の塊のような美しい竜石を顔の前に持ってくる。
最近、なんとなく動かす事に慣れてきた「エーギル」なるものをほんの少しだけ石に注入した。


音もなく竜石が黄金色に輝く。竜族の中でも自分の力そのものと言える竜石をトーチ代わりに使用するのはイデアぐらいだろう。

それを懐中電灯の様な明かり代わりにして大きすぎるベットから抜け出そうとするが……。


がっ。


何者かに毛布の中の裾を力強く掴まれた。身体がつんのめる。


「ひぃっあっあああ！！！」


予想もしていなかった事態にイデアの口から幼い子供特有の甲高い悲鳴が出る。
一気に背中に冷たいものが溢れてくるのを感じてながら、固まる。いや、どちらかというと凍りつく。

尖った耳が的確に心境を表して、天を突くばかりにそそり立つ。


隣のイドゥンは今、ぐっすりと寝ている筈だ。ならば一体誰が？
はっはっはっと、何度も小刻みに疲労した犬のような吐息を漏らしながら自分の裾をがっちりと掴んでいる何者かの手を見ようとするが……やはり勇気が湧かない。


思い浮かぶのは後悔の念。以前幽霊なんてかわいいものだとか思ってた自分を殴り飛ばしたいと彼は思った。


竜族の術で強化され、決して雨風程度の力では割れないほどの強度を誇る窓に、激しく雨が叩きつけられる音が部屋に響く。


バクバクと心臓が普段の二倍近い速度で鼓動を刻み、血液を猛烈な勢いで身体に送り出しているのをぼうっとした頭でどこか他人事のように感じながら、徐々に気を落ち着かせていく。
そうだ今の自分は竜なのだ、ただの人間ならともかく今の自分なら何とかなるはず。そう必死に自分に言い聞かせて、精神の安定を図る。

チラリと、意を決して力強く掴まれている裾を盗み見る。


小さな、細い、華奢な手が、そこにはあった。


大分引いて来ていた冷や汗がまたもや吹き出て、服を濡らしていくのを実感しながら、その手の先の腕を見て、更にその先にある筈の身体を探す。
長い彼の耳が心境を表すように伏せて耳を塞ぐ。

（まさか……）


腕を辿っていくに連れて、イデアは自分の中から恐怖が薄れていくのが分かった。何故ならばこの白くて細い腕に見覚えがあったからだ。

そして手を動かしていた身体――――姉の顔を見てイデアは喉を震わせた。


「……おきてたんだ、姉さん」


大きく、大きく深呼吸して緊張感やその他もろもろを自分から吐き出す。そして空気と一緒に安堵を吸い込む。
耳が安心したと言わんばかりに、力なくゆるゆると緩慢に起き上がり、いつもの定位置に戻った。

暗闇の中、竜石の仄かな明かりに照らし出されたイドゥンの顔は少しだけやつれていて、眼の下には黒い隈が出来ていた。


「いかないで……」


言葉と共に更に強くガッチリと皺が出来るほど強く力を込める。
イデアが内心やれやれと肩をすくめる。姉の手に自身の手を優しく添える。少しだけ力が弱くなった。


「すこし、かわやに行くだけだよ。すぐに戻ってくる」


柔らかな口調で言い聞かせながら手を離させようとするが、弱くなっていたのにまた強く握られてしまった。服に浮かんでいた皺が深くなる。
まだ、本格的に一日が始まっていないのにそろそろ二桁に到達しそうな溜め息をまた吐く。恐らくかなりの量の幸運が逃げているだろう。


「どうして？」

イデアが問う。どうして引きとめるの？　と。少し用を足してくるだけじゃないか、と。


「暗いところに、一人はいや……」


「あぁ……」


なるほどと解を得て小さく頷く。確かに小さな子供が、真夜中にこんな大きくて暗い部屋に一人ぼっちにされるのは怖いだろう。しかも外は大嵐なのだ、余計に恐怖をかき立てるだろう。
もしかして起きていたのも嵐が原因かもしれない。いや、きっとそうだろう。

理由が分かればどうって事はない。対処法も至って簡単だった。


「じゃ、いっしょに行こうか？」


「えっ……？」


二人で行けば良いだけなのだから。



「しかし、まぁ、竜なのにくらい所が怖いとは……」


無事に用を済ませて、ベットの毛布の中に潜りこみ、外気に触れて冷えきった身体に暖を取り入れながらイデアが隣に横たわっている姉に呆れたように言う。
対するイドゥンはガンガンと先ほどよりも喧しく騒音を発生させている窓を勤めて気にしないようにしながら弟に答えた。

「……だって、こわいものは、こわいよ……」


そのままイデアの手を強く握りしめながら雨風の音を聞きたくないと毛布に潜る。
彼女の弟も仕方ないなと内心で呟きながら、姉を追うように自分も毛布に潜り姉の傍に寄り添う。何故だか嬉しくてたまらなかった。

残ったもう片方の手も姉と握る。

スゥスゥ、と、二人分の呼吸音だけが支配する暖かくも暗い空間で双子はがっちりと手を握りあったまま眠りについた。

この後、二人はナーガが朝食を運んで来るまで眠っていた。




これは余談だが、その日の朝食は以前イデアに激しく好評であった「日本食」だったそうだ。










トントンと、木製のドアが規則正しくノックされる。
その音に愛用の杖を何とか地面から１メートル辺りの場所まで手を使わず、超能力の様な力で持ち上げていたイデアが気を逸らした。

カランと、乾いた音を立てて杖が床に落ちる。そのままコロコロと転がっていく。

邪魔をされた事からむっとした表情を一瞬だけイデアが浮かべるが、すぐに表情を直して扉に向かって言う。


「どうぞ」


音もなく木製の扉が開き、幽鬼の様に白髪で細身の男、双子の「父」ナーガが入ってくる。
手に持った分厚い本に二人の視線が否応なく向けられた。

部屋の中の机がひとりでに動き出し、ナーガの前まで滑るように飛んでいく。まるで主に呼ばれた召使のように。そして彼の前でピタリと止まった。
ぱさっと、ナーガがその召使――机の上に手に持っていた分厚い茶色の本を丁寧に置く。


次に椅子が二つ机の前まで飛んできて、二人の前で座れと言ってるかのように停止する。

イドゥンとイデア、二人の子供がそれに座った。

そして、彼が言った一言でイデアのテンションは大いに高まる事になる。


「今日からお前達に魔道を教える」


イドゥンが魔道という単語の意味が分からず、首を傾げて頭上に「？」マークを浮かべた。
対する弟のイデアはというと、小さくガッツポーズを取っていた。


彼の脳内に克明に再生されるのは手から眩い光の矢を射出したり、姉に負わされた自分の傷を薬などを使わずに瞬時に癒した光。
あれを自分自身も使えるようになる。そう思うと不思議と気分が高揚してきて頬が知らず知らずの内に緩む。


「まずは概要からだ」


「へ？」


てっきり術の使い方から教えてくれるものだと思っていたイデアが間の抜けた声を出す。
ナーガがその鋭い眼でイデアを見据えた。ドキンっと睨まれたように錯覚したイデアの心臓が跳ね上がる。


「自分達がどのような力を手に入れようとしているか、それを知るのは当然の事だと思うが？」


いつになく厳しいその口調に肩を落とし、身を縮める。力なく垂れた耳が哀愁を誘う。
それを見届けたナーガが続ける。


「まず始めに、魔道士というのは単純に魔道の術を使う者を示すものではない」


ゆったりとしたローブの裾から片側式の眼鏡を取り出して装着する。まるで理系の教師のような風貌になった。


「【魔道士】というのは探求者だ。限りなく湧き出てくる知識に対する飢えに永遠に苛まれる者達。それが【魔道士】」

「「……」」


ナーガから放たれているいつものとは違う、言葉では言い表せない近寄りがたい独特の気配に完全に呑まれて双子は声も出せずにいた。
それをちらりと見て、一泊だけ空けてナーガが続ける。


「魔力や術など所詮は知識に付随してくるものに過ぎん。そして、これが最も重要な事なのだが――」


いつも通りの淡々とした喋り方が今はとても怖いと双子は思った。まるで人形が喋っているみたいに見えた。


「知識というのは魔物だ。姿もなく形もない、だがいつも魔道士についてまわる魔物だ。魔道士が己の分を弁えずに過ぎた知識を取り込んだ時、知識は魔道士を取り殺す」


「ど、どうなるの？」


イデアが青白い不健康な顔で問う。正直下手なホラー話より怖かった。ナーガはそちらの方面の語り部の才能があると思った。


「簡単な事だ。肉体的な死こそ迎えないが、魂が死ぬ。ただ息をして、食事を取り、排泄する「だけ」の生きた肉と血の塊に成り下がる」


人形と変わらんとナーガは続けた、なんでもないことだと言わんばかりに。それを聞いたイデアの顔が更に青くなり、白に近くなった。


「自分の器を遥かに超える知識を取り込もう等と思わなければ大丈夫だ。最もその見極めをするのは我ではなく、お前達自身であるがな」


そう言って、ポンと何気ない動きでイデアの頭の上に片手を置き、治癒魔法【レスト】を発動させる。イデアの顔色が幾分か健康的に戻る。
イデアが心地よさそうに眼を細めた。


「おとうさん」


不意に今まで黙っていたイドゥンに声を掛けられた「父」がイドゥンの方にその特徴的な眼だけを向ける。


「わたしも、撫でて」


「？……何故だ？」


言われた意味が分からず２、３瞬く。その行為には、何も理由など無いのに何故、撫でなければならないのかという彼の疑問が浮かんでいた。
本当に意味が分からず、固まっていると彼女の眼が潤んで来た。さしずめ決壊５秒前といったところか。


「撫でて……？」


なぜてくれないの？　という疑問系。泣かせる分けにもいかず、仕方なく行動の意味も分からないままナーガが手をイデアの頭からイドゥンの頭へと移す。


「～～♪」


小鳥のさえずりの様な声を上げる。５秒ほどそうしていて、もういいだろうと判断した「父」が手を離す。娘がなにやら物足りなさそうな顔をしていたが気にしない。


「知識を取り込み、それを従えられるのは、ほんの一握りだ。だが、そういった者達も自身も気がつかない内に大切な何かを喰われているのが殆どだがな」


それでも、と続ける。


「それでも、その大切な何かと引き換えにしてでも知識を取り込み、力が欲しいという愚者は後をたたん。
　　中には自分が力を求めていた理由さえも忘れて、力を求めるというどうしようもない馬鹿もいる。
　　　まぁ、生きて自分を維持したまま力を手に入れられるの者は述べたように本当に僅かしかおらん……」


ふむ、と、一旦口を止めて肺の中に空気を送り込む。喋るのに必要な分の空気を吸い込むと、また口を開く。


「これは、本当に珍しい事例で、ごく稀に、人の中でも魔道を歩いている内に人の【理】を超えて生を紡ぐ者がいるそうだ」


「【理】って？」


聞き慣れない単語に双子の姉が「父」に問う。


「人の法則ともいえるな。人間という生き物は元来、どんなに環境がいい場所でも１００年程度しか生きられないように出来ている。しかし【理】を超えた者は寿命や睡眠等といった生物の縛りから開放される」


無論、そうなる前に殆どは知識に喰われて堕ちてしまうがな、と続ける。


「簡単に言ってしまえば、我々、竜に近い存在になるということだ」


「あぁ、なるほど……」


簡単に纏めたナーガに彼の息子が納得の声で答えた。つまりは人が進化したようなものだと思うことにした。


「名前も魔道に関係があるものだ」


「「……」」


黙って話に耳を傾ける子供達の顔を真正面から見据えながら続ける。


「他者に名乗る名前の他に、真名というものがあり。これはその者の本質を表すものだ。無論、お前達にもあるが……まだ、それを知るのは早い」


恐らくは自分達の真名は何なの？　という質問が来るのを予期して最初に答えておく。ナーガの予想通り出鼻を挫かれたイデアが複雑な表情を浮かべている。
カチャリと、落ちて来た片側だけのレンズを上に押し上げる。


「真名を知っているのはその者の親と、番くらいだけだろうな」


「じゃ、おとうさんにも？」


「当然、ある」


当然だと頷く。イデアは少しばかりこの男の真名を知りたいと思ったが、命の危機を感じたので、訊くのは止めた。自殺願望は彼にはないのだ。


「さて、前置きはこれくらいにして……」


本がクルリとひとりでに回転して、双子の前に来る。イデアが何だろうと眼を通すと、そこにはびっしりと小さな文字が書かれていた。少しだけ頭痛がした。


「えぇっと……光魔法、…理、魔法？……闇、、まほ、う？」


あまりにも文字が小さすぎて読むのに手こずったが、苦戦しながら何とか大きめの文字だけを音読するとナーガが満足げに布擦れの音を鳴らしながら腕を組んだ。


「それには、各種系統の魔道の基礎的な説明が書かれている。よく読んで暗記しておけ」


同時に本の上に手を翳し、破れたりしないように魔力でコーティングを施す。これで貴重な本が破壊される恐れはなくなった。


「最後に、魔道の危険性について今まで述べたが、同時に魔道は素晴らしい可能性を内包していると言っておこう」


イドゥンとイデア、二人が本から眼を離し、自分達の「父」にして魔道士であるナーガに眼を向ける。


「食物の生産性を高めたり、飢饉に強い種を作り出したり、薬ではどうしようもない傷を癒す、泥水を飲める正常な水にする、火種無しで呪文１つで火を起こす、正しく無限の可能性を秘めている」


「……戦い、にも？」


遠慮がちにイデアが声を出す。


「もちろんだ。魔術を上手に使えば、味方の損害を最低限に抑えて勝利する事も可能だが、それは側面の１つに過ぎん。むしろそれ以外の分野の方が活用性に優れている」


そう締めくくると、ナーガが窓の外の雨が止んだ空を見る。太陽の位置は彼が来たときよりも少しだけ上昇していた。
音もなく立ち上がる。授業の終了の合図だった。


「では、昼食の時にまた来る」


それだけを言うと、来た時同様、音もなく扉を開いて文字通り幽鬼のようにその向こうに消えていった。


「ふぅぅぅぅ……」


緊張感が一気に途切れ、疲れたイデアが背もたれに脱力して思いっきりもたれかかる。何だか、いつもの数倍疲れた気がした。
危険性は高いが、万能の力、それがイデアのナーガの話を聞いた上での魔道に対する感想だった。

まぁ、自分は最低限自分の身と、姉を守れる力があればいいからそこまで堕ちる心配はないだろうとも考えていた。

よしと、気を取り直し、椅子に座りなおす。


「しかし、まぁ……どうしようか？　これ」


眼の前には「父」が残していった分厚い、茶色の紙の頁が何枚も集まって出来た、魔道の術の教科書ともいえる本。まるで広辞苑という辞書のように分厚いそれをどこから読めばいいか少し、悩む。


「イデア」


「ん？」


姉に名を呼ばれて、答える。顔を向けると彼女はどこかワクワクした表情をしていた。自分の彼女にそっくり顔は今どんな表情をしているのか少しだけ気になった。

多分、彼女と同じような顔をしているのだろうとイデアは思った。


「がんばろうね！」


言葉と同時に弟に微笑む。イデアのやる気が内心で跳ね上がった。


「分かったよ、姉さん」


不快ではない、むしろ心地よいドキドキを感じながら双子の弟は分厚い本を読破しにかかった。


あとがき

皆様こんにちは。マスクと言う者です。

大分書きなれてきたので、チラシの裏より移動して来ました。これからよろしくお願いします。

ペラ


小さな音と共に、白く華奢な幼児の手によって頁が一枚捲られる。紙が擦れる音がした。


ぺラ

１０分ほどの時間を置いて、また読み終わった頁が小さな手によって一枚捲られる。紙が擦れる音がした。


ペ……。

また１０分ほどして新しく頁を捲ろうとした手が何かに気がついた様にピタリと止まった。行き場を失った手は、しばし彷徨うと、頁に置かれ、そのまま表面のザラザラした紙をゆっくり撫でる。


「あれ？」


小さな手の主――イデアが拍子抜けした声を出す。しばらく表面の何ともいえない感覚を味わってから、手を動かし、またペラリと、頁を捲る。
そこにはあの病的に細かい文字は何も書いていなかった。読破したのだ。

念の為、最初から最後までもう一度ペラペラと軽く頁を捲っていく。頁が捲られる度に小さな風が起こり、心地よい。


何枚もの紙が規則正しく捲られていく光景は爽快とも言えた。


ペラ、ペラ

ペラ、ペラ、ペラ…。

ぺラ……。


捲り終わる。最後にパタンと硬い表紙が重々しく閉じた。


読み落とした所は無かった。完全に読破していた。読み終わった本人が驚くほど呆気なく。
実を言うと本のページを構築している紙の一枚一枚の厚さが、イデアの元いた世界のものよりもかなり分厚い事が影響しているのだが、当のイデアはその事には気がついてはいなかった。


一言で言うならば製紙技術の差である。


長時間細かい文字を読むため、酷使した眼を癒すべく一度揉み、外に眼を向ける、日が傾き、オレンジ色の鮮やかな太陽がベルン地方を照らしている。どんな世界でも夕陽の美しさは変わらなかった。
小さな黒い何かが集団で飛んでいるが、恐らくそれは巣に戻る飛竜の群れだろう。


「もう、夕方か……」

今の大体の時間が太陽、夜の場合は月や星の位置で計れるようになったイデアが薄暗くなった部屋で呟く。大雑把に言うならば今は４時か５時、季節が夏ならば６時くらいだろう。
気がつけば一日の大半を読書で潰していた。何かに集中すると時間の流れが早く感じるといった事が真実だと言う事を改めてイデアは知った。


そういえば、昼食は食べた事は覚えているが、何を食べたかまでは思い出せない。


まぁ、そんな事は些細な事だと割り切って眼球マッサージを行う。

「ふぁぁ……」


左手で閉じた瞼の上から眼球をマッサージしつつ残った右手を何かを掴むように伸ばす。
２～３秒ほどその体勢を維持しつつ腰を左右に捻る。


リフレッシュ、終、了。しかしまだまだ身体はだるい。いや、疲れを自覚した分、むしろもっと重くなったかもしれない。



気だるげに、ため息をひとつ吐く。そして数時間座っていた豪華な椅子からひょいっと飛び降りて、床に着地する。壁に掛けられている杖を竜の力で「掴み」こちらに向けて持ってくる。そして手に取った。


ふひぃと、間の抜けた声を出しながらズルズルという擬音が発生するほど緩慢に、補助の杖を突いてベットにヨタヨタ歩いていき、ブーツを脱ぎ散らかし、倒れこむ。杖も床に投げ捨てた。後で戻しておく。
集中している時は身を潜めていた疲労が集中が解けたら、どっと表に出てきて、とても疲れたのだ。


とりあえず、今は眠りたかった。


「………ふ……ぅ」


ポフッとイデアの倒れこんだ際の衝撃に先に寝ていた人物が紫銀の髪を僅かに揺らし、反応を示した。小さな文字を読み続けるのに疲れて先に眠りについていたイデアの姉、イドゥンである。
嵐を恐れて、昨夜はほとんど寝ていなかった彼女にとって今回の読書とは想像以上に大変なものだったのだ。


イデアが首を動かし、頭をそちらに向ける。美しい姉の寝顔が見えた。


「ふふ……」


何度みても飽きない、飽きる事などありえない。天使を思わせる無邪気な寝顔を見て身体の奥底から昇ってくる感情に任せて彼女の弟は薄く笑った。少しだけ疲れが減った気がした。
無防備にスヤスヤと安らかに眠る、自分「だけ」の姉の姿を横目に、仰向けに寝転がったイデアが両の掌を天蓋に向けて突き出す。とりあえず眠る前に、読んだ事を試して見たい。


伸ばした腕に夕日の光が当たり、細い影がベットに伸びて姉の顔にさす。


眼を瞑り、眠りそうな意識を必死に繋ぎとめながら本に書いてあった通りイメージを膨らませる。
イメージするのは“炎”草木を焼き、命を燃やし尽くす業火。多少大げさかもしれないが、これくらいが丁度いい。本に遠慮はいらないと書いてあったから。


今から、発動させるのは最下級の初級魔法【ファイアー】
効果は名の通り炎を生み出し、操るという至ってシンプルなものだ。しかしそれ故に用途は様々だ。


身体の中にある膨大な活力、―――恐らくこれが【エーギル】とナーガが呼んでいたものだろう。


イデアの懐の竜石が仄かに輝く。金色の霧が石から吹き出した。


それを掌に集めていく。細く短い、イデアの腕に蛇のような形の金色の霧――【エーギル】が纏わりつき、掌に向かってするすると腕を這って伸びていく。
蛇が掌の上でとぐろを巻き、身体を徐々に球体へと変化させていく。


やがて光の蛇は消え去り、イデアの手に残ったのは眼を焼くほどに眩く、それでいてとても小さな光球。
ここまでは簡単だ。問題はここから。

光球の形に固定された【エーギル】に思念を送る。燃え滾る炎のイメージを。



だが、次の瞬間。やはり――



“ボンっ！！”


光が間の抜けた音と共に爆ぜた。


「あっっっっ！！！？？？」


急激に炎に変換された光球が、花火のように爆発した。いや、爆発というよりは弾けとんだといった方が近い。
幸いな事に不完全に変換された火は直ぐに消滅し、元の金色の光となって暫く辺りを漂い、消えた。


「やっぱり、まだ無理だよなぁ……本がないと」


上げていた手をパタンと力を抜き、横に倒しつつ呟く。掌を念の為確認するが、幸運な事に火傷等は負ってなかった。
安堵のため息がイデアから漏れる。



本というのは魔道の術を発動させる際の補助のアイテムだ。さっきの本にそう書いてあったのだ。
高位の魔道士は本が無くても術を発動させられるが、下位の魔道士は本の補助を受けて発動させるそうだ。


更に言うならば魔道には３つの種類がある。



１つは自然の力や精霊の力を借りて使用する【理魔法】

正式な名称は【自然魔法】シンボルは、「炎」、「風」、「雷」を象徴する三つの円。
今、イデアが発動させようとした【ファイアー】もこの理魔法に属する術のひとつだ。


自然の精霊と対話して術を使うそうだが、イデアには精霊の声など少なくとも今は全く聞こえなかった。


この系統の術の特徴は自然に存在する様々な現象を引き起こし、それらを操作することにある。
高位の術者になると天候を操る事さえも不可能ではない。

火竜や氷竜等の竜はある意味、この理属性そのものが意思を持って歩いている存在と言える。



２つ目は【光魔法】

正式な名称は【神竜魔法】
その名の通り神竜族が好んで使用する術。シンボルは太陽とその光を彷彿とさせる円とそこから映える角。


主に【エーギル】を用いて、様々な超現象を引き起こす術が多い。
死にかけた命を救う事や、果ては【モルフ】と呼ばれる人造、否。竜造の仮初の命を創造することすら可能とする神の力。

治癒魔法なども大きく分けるとこの属性に入る。

……中にはかつて神竜族達が自らの反存在である【始祖竜】を葬りさる為に作り上げた攻撃用の超魔法もあるそうだが、詳細は不明。


３つ目は【闇魔法】

正式な名称は【混沌魔法】または【古代魔法】


伝承では主に神竜の反存在である始祖竜が好んで使用した魔法。
おぞましい原初の混沌の力を駆使して、神をも恐れぬ摂理を踏みにじる力を行使する。


三種の属性の中で最も強大な力を得られるが、それ故にリスクも最も高い。即ち【知識】に喰われる可能性が一番高い。


だが、無事に手にした力に比べれば些細な代償ともいえよう。



最後にあくまでこれらは大きく分けただけで、実際にはどれにも属さない術なども多数あるのだが、それらは割愛する。
そして魔法というのは生活を豊かにする為に使われるべきであると考える。


以上、竜族の書物より要約して抜粋。







「ふ、ぁぁあああ……」

ぼ～としながら天蓋を見つめつつ、書物の内容を思い出していたイデアが大口を開けて、欠伸を吐いた。眼から涙が出てくる。眠い。
何気なく隣で寝ている姉を見てみる。

「…………」


……やはり、寝ていた。すやすやと心地よさそうに。先ほどすぐ近くで爆発が起きたのに眼を覚まさない。

イデアが苦笑いを浮かべた。

身体をグルンと何回か回転させ、直ぐ近くまで移動する。

「ごめんね、姉さん……」

聞こえてはいないと知りつつも大きな音を立ててしまった事に謝罪すると、イデアは姉の腕を取り眠りについた。







トントン

双子が寝静まり日が落ちてから暫く立って、部屋の扉がノックされた。

しかし深い眠りに落ちた二人には起きる気配がない。


トントン

もう一度、今度はさっきよりも大分強くノックされる。

双子は起きない。ただ寝息を立てるだけだ。


音もなく木製のドアが開かれる。開かれた扉から白い長衣の男――ナーガが暗者のように物音ひとつ立てず入ってくる。傍には宙に浮く二つの銀の皿があった。
皿からは湯気が出ている。今晩の食事だ。


暖炉の火もなく月明かりだけが照らす室内をナーガが見回す。窓には昨夜の嵐が嘘に思える巨大な月が写っており、太陽の代わりに山々を照らしている。


「…………」


ベットで長年寄り添った夫婦のように眠っているイドゥンとイデアを見つけたナーガが小さく、まるで眩しい者を見る様に眉を顰めた。
起こそうとも思ったが、すぐにやめた。子供の睡眠を邪魔してはいけない。


「……」


傍に浮いていた皿が音もなく転移させられた。恐らくは料理人達のまかない食になるのだろう。


ナーガがゆったりと緩慢に動き出す。
近くに落ちていた杖を壁に掛けて、脱ぎ散らかされたブーツをベットの脇に揃えて置いてやる。


何処からか薪を取り出し、暖炉にくべて火をつける。これで用はすんだ。
何故だか名残惜しい気もしたが、仕事に戻るべく部屋を後にしようとする。



踵を返し、部屋から出ようとするナーガの耳に微かな音が届いた。


しばらく何かと思って耳を澄ましていた彼だったが、やがて誰がこの音を出しているか分かったらしく


「エイナールか……」


ぽつりと、独り言をもらした。


それだけを言うと彼は今晩の分の仕事を片付けるべく、部屋を後にした。
眠る必要のない彼には休む時間などないのだ。




あとがき


今回は短めです。魔道の事はいっぱい書きたいんですが、どうしても書ききれない……。

というか４章は全体的に短めです。はい。


最後に魔道の資料は光魔法は背景が語られていないため、捏造がふんだんに盛り込まれいます。

“畏怖”

その光景を見て、まず胸に浮かぶのはそんな言葉であろう。
神竜族のシンボルである太陽をイメージさせる巨大な紋章が彫られた壁の前に、紋章に劣らない存在感を誇る真紅の椅子――


否。暴力的なまでの威圧感を振りまいているのは椅子や紋章などといったそこいらの城にもある瑣末なものなどではない。
空間が歪んでいるのでは？　とさえ思わせる圧力は玉座に深々と、堂々と、腰掛ける白髪の線の細い男から噴出していた。


神竜王　ナーガ


それが王の椅子に腰を下ろす者の名だ。
外見こそ２０代の後半辺りに見えるが、その実、人という種の誕生以前から生を紡ぎ、竜を導いてきた神にも等しい力を誇る最強の【竜】だ。


そして今、彼は一人の男の来訪を待っていた。以前彼に謁見を申し込んだ頭がオカシイ人間だ。
だってそうだろう？　護衛も付けず、たった一人で竜の本拠地に乗り込んでそこの王様に謁見を申し込むのだから。　


少なくとも健全な精神構造はしていない事は確かだろう。健全な精神をもった人間ならばそんな事はしない。
自分をいつでも殺せる人外の化け物の様な奴らがウヨウヨいる場所に、一人で行ったりする等断じてしない。


……例外としては知識欲に狂った魔道士というのがあるが。ナーガは今から来る者はこの種の人間だとあたりをつけている。


竜族の産まれた地にして、本拠地でもある「殿」の玉座の間は今、その役目を果たそうとしていた。
即ち、下々と王の唯一の謁見の場という高貴な役目を。


扉が開く。約束の時間だ。
まず部屋に入室したのは大胆なスリットの入った紅いドレスを身体の一部のように違和感なく着こなす、髪、眼、雰囲気さえも“紅い”女性――――火竜族のアンナ。


そして数瞬遅れて、誘導されるようにもう一人、黒いマントを纏った人間の男が入ってくる。


部屋の空気が変わった。張り詰めていた場が男の近くだけ、ぞぶり、という擬音がなりそうな程に生々しく濁った。
まるで戦争のすぐ後に出来る死体が散乱している場所のような空気だ。気のせいか腐臭もする。これで鴉が来たら完璧だ。




その男は【黒かった】ただ只管に、どこまでも【黒かった】
しかし、どこが？　と、訊かれても具体的に答えられる者は少ないだろう。


顔は普通だ、少しだけそこいらの成人男性よりも整っている事を覗けば。
髪も普通だサカに住まう遊牧系の民族とは違った種類の黒い髪。よい生活を送っているのか明かりを反射して艶やかな光が見える。
眼、これも特に珍しくない。魔道士によく見られる煮え滾る狂気を胸の奥底に隠している者特有の、濁りきったどぶを連想させられる眼。



全て、今までナーガは見たことがある。特に三番はよく見る。大抵は自滅していったが。

考える。理解しようとする。読み取ろうとする。この男の何が、この【黒さ】を出しているかと。



何がオカシイ？　一体何が？


入ってきた男をまじまじと観察していたナーガはやがて気がついた。この男の【黒さ】に。

気がついたナーガの眼が射殺すように、まるで矢を獲物に放つ狩人のような冷たい鋭さを帯びた。いつもイドゥンやイデアに向ける物とは程遠い眼だ。



【エーギル】だ。エーギルが黒い。
もっと分かりやすい様、噛み砕いて言えば、魂が、黒い、濁っている。


【エーギル】とは生命力そのもの。その在り方はその存在そのものと言っても過言ではない。
それが濁っているのだ。まともな筈がない。


ナーガの中で、このアウダモーゼという男はかなり危険と判断された。澱んだ魂を持った魔道士など危険人物以外の何者でもないからだ。


見ればアンナはいつの間にかアウダモーゼの後ろに陣取っており、片手は懐の暗殺様の小型の武器へと、もう片方の手は後ろに回されている。
恐らくは、この男の危険性を理解したのだろう。万が一に備えている。


男――アウダモーゼが音もなくゆっくりとナーガの腰掛ける玉座に歩み寄っていく。まるで影が歩いているようだった。

這い寄る様に地を滑って動いていたが、王座の８メートル程手前で止まり、自然な動作で膝を地に突けて、頭を垂らし、玉座の主に臣下の礼を取る。



「お初に、お眼にかかります。偉大なる竜族の王よ」


外見通りの若い男の声。しかしどこか聞いていて不安になる。暗い闇の底から響いていると錯覚してしまいそうな声だった。


「何用だ」


答える玉座の主は簡潔にそれだけを口にする。
濁った空気が吹き飛び、きりきりという音が何処からか聞こえてきそうな程、場が再び張り詰め、空間が歪む。


「貴方様にお頼みしたいことがございまして……」

少しだけ顔を上げ、影がナーガを見る。内心は興奮しているのか、ギラギラと暗く、おぞましく輝いた眼がナーガに向けられた。
見ているだけで生理的な嫌悪感が湧き上ってくる眼だった。


「人間同士の闘争などに興味はないぞ？」


自分に向けられる瞳に若干の嫌悪感を抱きながらも、その感情を一滴たりとも面には出さずに言う。


当然、ナーガ自身こんな男が貴族や王族な訳はないと分かっているが、万が一の為に鎌をかけておく。
人は見かけによらないかもしれないからだ。


そして竜の力を使って国を奪いたい等のそちら方面の願いならば、即刻、お引取り願うつもりだった。



しかし影のような男――――アウダモーゼが首を横に振るい、否定の意を表す。
ナーガが内心、ほんの僅かだが、落胆した。追い出す口実が１つ消えてしまったからだ。


まぁ、元々期待はしていなかったからいいが。


「私めは、貴族や、ましては王族などではありません。私は只のしがない魔道士でございます」


「そのしがない魔道士が、我らに何の用だ」


色違いの瞳の狩人、否。絶対者の一対の瞳が影を射抜く。
深い影が、返事の変わりに懐から束ねられた紙を取り出し、ナーガに差し出す。

その手は少しだけだが、震えていた。

玉座の傍らに立っていた黒い髪と金色の瞳を持った男がそれを受け取り、主に渡した。


ナーガが眼を通す。

一枚、また一枚と、束ねられた紙を捲っていく。


「……ほう」

ナーガが彼には珍しく驚きを表に出す。その声には心底驚いたという気持ちが含まれていた。

ペラリ、ペラリ、と細い指で捲り、眼を通しながら影に疑問を投げかける。



「お前は、この情報を何処で知った？」


影が膝を突きながら恭しく答える。


「恐れながら。我々は貴方達、竜族を研究するものであります」


ナーガが更なる意識を影に向けた。影に凄まじい重圧がかかるが、影は気にせずに語り続ける。
いや、単に気がついていないのかもしれない。


「我々は、竜の、圧倒的なまでな力に魅入られた者。貴方方の忠実な僕……」

「質問に答えよ。お前は、お前達は、どこで、この情報を知った？」


言葉巧みに誤魔化そうとする影に、大きすぎもなく、小さすぎもない声で一喝。


――――部屋が、歪んだ。


彼の腰に差してある【覇者の剣】が金属質な音を立てる。


パサリと、王の手より書類が机に落とされた。


その書類に書かれていた事。それはかつて神竜に葬られた種――――始祖竜の事柄が詳しく書かれていた。
それは「殿」の図書館に保管されている古代の資料の内容に比べれば氷山の一角に過ぎない内容だったが、それでも見過ごす事は出来ない内容であった。


影が、ぶるっと小さく一度震えると、再び口を開いた。


「失礼を、お許しください。その特異な竜――始祖竜と呼ばれる竜の事を我々が知ったのは、最初は偶然でした。正直、今、貴方様にその書類を見せるまでは
　私もその存在を信じる事ができませんでした。しかし――貴方の反応を見て私は確信いたしました。その竜は実在したと」


「我で、試したのか？」


利用されたというのに口元に小さな笑みを浮かべながら王が聞く。
しかし、眼は欠片も笑ってはいなかった。眼球の中には極寒のイリア地方の吹雪もかくやという冷気が吹きすさぶっている。


「はい。恐れながらも利用させて頂きました」


申し開きもなく。只々、真実のみを口にする。この場で嘘を吐く事は得策ではないからだ。少なくとも影は腹を括っていた。
最も、竜の王を利用する時点で得策からはかけ離れているが。


王からの圧力が減衰した。


「………………よい、それで何用でこの殿に来た？　真実かどうか確かめたかっただけではないのだろう？」


ナーガが呆れ半分な口調で問う。内心、さっさと帰ってくれと、思いながら。こんなイカレタ魔道士には正直これ以上関わりたくなかった。
問答無用で殺さないのは心が広いのか、それとも人の間に竜族は尋ねて来た人間を殺した等という変な噂が立つのが嫌だからか。


影が頭をもう一度深く下げる。


「私に、この殿の、図書館を使用させて頂けないでしょうか？」


「いいだろう」


答えは簡潔。影が驚くほど呆気なく許可する。待機していたアンナが顔に驚愕を浮かべるが、直ぐに精神力で無表情に戻す。


「但し、資料紛失を防ぐ為、見張りをつける。それと――」


王が手を広げる。掌にて蒼紫の禍々しい炎が燃え出した。


「これに、今この場で、血で貴様の名を書いてもらう」


炎が消える。彼の掌には年季を感じる一枚の茶色い皮紙が存在していた。
紙がフワフワとアウダモーゼに飛んでいく。


影が皮紙を手に取った。


「これは……？」


アウダモーゼが紙を見て疑問の声を出す。


「その紙の名は【血の誓約書】かつて汝ら人の王族が我らと契約を結ぶ時に使用した一品だ」


ナーガが何時の間にかその手に出現させた銀のナイフを影に向けて柄から投げる。


「契約方法は至極単純。その紙に自分の血で自分の名を記せばよい」



一泊。


王が一度息を吸いなおす。
そして口を開き無表情だが、よく通る声を飛ばした。


「契約内容は『資料室の使用は３ヶ月のみ。それ以上は認めない』そして『資料及び、資料を写生した一切のものを殿の外に出さない』これだけだ。もしもこれが破られれば、契約の縛りによってお前は造作もなく死ぬ。さぁ、どうする」


あぁ、と、思い出した様にナーガが続ける。


「もしも、契約を結ばないのならば帰るといい。アンナに送らせよう。恐らくはもう二度合うこともないだろうな」


淡々と言外にもう来るなと言う。正直な話、この腐臭を纏った影は非常に不愉快な存在だった。


影が考えるように揺れる。否。考えるまでもなく最初から答えは決まっている。例え３月の間だけとはいえ竜の叡智が取り込めるのだごちゃごちゃ考える方が馬鹿らしい。
例えそれが呪いともいえる横暴な契約をその身に受けようともだ。影はつくづくどこまでも典型的な魔道士であった。


「分かりました、その誓約、受けましょう！」


影はそう言い放つと渡されたナイフを指に突き刺す。紅い、どこか粘り気のある液体が滴り、床を朱に染めて汚す。
影がそのまま指を筆代わりにして自分の名前を書き殴っていく。







　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　【アウダモーゼ】　と。

　　　





インクとして使われなかった分の血が花吹雪のように飛び散る。


「書き終わりました。王よ」


影が何処か興奮した様子でナーガに告げ、サインを書き込んだ誓約書を差し出す。その眼は竜の知識が取り込める嬉しさから先ほど以上に狂気的にギラギラ輝いている。
誓約書が音もなく浮き上がり、玉座に向けて飛行し、そのまま王の手に収まった。


王が近くに控えていた黒い髪の人形のような中性的な人物に影を資料館に案内せよ、と、命ずる。
影は最後に深くナーガに礼をすると人形に案内され、部屋から退席した。










「本当に、よろしいので？　長」

影が完全に部屋から退去したのを見計らって今まで沈黙を続けていたアンナが主に尋ねた。


「構わん。滅びた種の事など幾らでも学ばせておけ」


それに、と続ける。


「資料館の文字は全て我らの言語で書かれている。それもかなり古いものだ」


竜族の古い文字、それは“読む”というよりは意味を“感じる”に近いものだ。あくまで竜族の超感覚で読む、竜族専用の文字を人間であるアウダモーゼは読め……感じられるかどうか。
それに始祖竜等の文献はともかく、竜族の術が記された書などは竜以外がその強大な力を利用できないように半ば暗号じみた物になっている。


いかにあの男が優柔な魔道士でも３月で言語の感じ方を覚え、更には難解な暗号を解き、竜の知識をその身に宿せるかどうか。


「それに、しつこく嗅ぎ回られ、万が一にでも【門】や【里】の事を知られる分けにはいかぬ」


最後にそう言うと、ナーガが眼前に今まで撤去されていた机を呼び出す。その行動は遠まわしにアンナに退室を促していた。
アンナも影と同じく一礼すると、入室時と同様に音もなく退室していった。



いつも通り、部屋に一人になったナーガが考える。



あの影――アウダモーゼという魔道士について。


度胸こそは買うが、愚か者。それがあの影についての評価だった。


もしも、訪ねてきたのが２０年程早く、人と竜の関係が今よりも気にせずに良かったら、誓約書と偽り、呪いの書にサインさせていたかも知れない。
それほど不愉快な存在だった。



小さく、頭を振る。そして頭からあの影の見ているだけで不快な眼の記録を消し去る。
もう、あの影には鎖をつけておいた。不確定要素足りえない存在になったのだと自分を納得させる。




――そう、誓約書に書かれている３ヶ月のみといのは、人生全てを含めてだ。二度目はない。一生あの誓約はあの影についてまわる。


勿論、契約の重複など不可能だ。異常を感じ取った誓約の『呪い』は二度目の契約を受け付けないだろう。


一度施行された契約は竜王ナーガでも簡単には覆せない。【血の誓約】などと言う強力にして凶悪な契約ならば尚更だ。
もしも三ヶ月たってまたあの男が資料館に入りたいと言うならばこの事を教えてやろう。無論、一歩でも入ったら誓約で死ぬが。



ナーガの“小さな”嫌がらせであった。



あとがき


今回もいろいろとやっちまった感があります。
それにしても妙に背中がゾワゾワするし頭も痛い……。

こんな状態で書いたので何か変な所があるかもしれません。


もしかして今話題の豚インフルかな？


後、ネットでマスクが４０００円で取引されていて驚きましたｗｗ

“ポンッ！！”

どこか拍子抜けしそうな間抜けな音が部屋に響く。
コルクを力ずくで思い切り引き抜いた時に発せられる音に酷似しているそれは、残念ながら上質なワインの瓶の栓を抜いたから発生した訳ではなかった。


ならば何処からあの独特で間抜けな音は響いたか？　その疑問に対する解は簡単だ、今暖炉先端からもくもくと煙を立ち上らせている指を向けて椅子に座っている童――――イデアの人指し指からだ。


「あ～～～、難しいなぁ……」


ふぅ、と軽く息を漏らしたイデアが暖炉に向けていた人差し指を眼の前に持ってくる。
少しだけ焦げ臭い、灰色の煙を上げるそれをまじまじと暫く見つめ、分からないと言わんばかりに首を力なく左右に振る。


そう現在は魔道の練習中なのだ。



そして視線を指から下、白い布に包まれた正面の腰に、正確にはそこに置いてある確かな重みを訴えてくる一冊の所々に染みがある分厚い本に送る。
この年季を感じさせる本の名前は【ファイアーの魔道書】　なんて事はない只のそこらへんにある下級魔術の発動媒体である。


そしてこの古ぼけた、最下級の希少価値など欠片もない魔道書こそイドゥンとイデアの魔道の練習の道具にして教科書である。


いや、もしかしたら後々神竜の姉弟が練習に使っていたという理由で価値がでてくるかも知れないが、少なくとも今は只の最下級の魔道書である。


魔道書にエーギルを送り込み、魔道書が送られたエーギルを魔力に変換し、変換した魔力を【炎を生み出す】という事象に変えて、その事象の操作権をイデアに送る。
それと同時にあまった魔力は操作権と同時にイデアに返され、体内でエーギルに再変換される。


そして操作権を得たイデアが炎を操るといった具合だ。
以上が魔道書を使った魔道の発動の仕方とその原理である。




しかし魔道書はあくまでも補助の道具、卓越した魔道士ならば書に頼る必要はない。何よりも術を使うのに大事なのは書ではなく、力のイメージとその力を従える強い精神力なのだ。
なお、余談ではあるが竜族等の最高位の魔道士がエーギルを余りにも書に注ぎこみすぎると、許容量を超えた力を送られた書が壊れてしまうこともあるらしい。


だが、例外というのいつでも、何処にでも存在する。中には補助の道具という枠から著しく逸脱した、それこそ手に取っただけで精神を、魂を侵食し食い荒らす程の
とてつもない力を内包した魔道書というのも確かに存在するらしい。


だが、今姉弟が手に取っているのは世に溢れんばかりにある魔道書、いわば魔術を習うものたちの教科書のような物なので特に侵食されるなどの心配は無い。


ナーガはこの練習用の魔道書を二人に渡し、簡単な使い方と術を使うときは暖炉に向けてやれと言った後水の入った木の桶を置いて、急いでいるのか直ぐに部屋から出て行ってしまった。
何処か慌しいその様子をイデアは「父」に似て意識的に作った無感動な顔で、イドゥンはお父さんが自分に構ってくれない不満を多分に込めた眼で見ていた。



「ま、きらくにやるさ……」


何処かおどけた調子でそう言うと、手を小さく二、三回ぶるんと振るってまだ少し残っていた煙と焦げ臭いにおいを払い飛ばし、何気なく、特に理由などないが、眼を隣の人物に向ける。


そして思わず


「……凄い………」

こう零してしまった。


隣の人物―――自分の姉であり、唯一この世界で気の許せる存在であるイドゥンの練習の進み具合を見たイデアの口からは驚嘆の声が出ていた。
大きな宝石のような赤と蒼の両目が眼前の世界をその二つのレンズに映し出す。



それは本当に幻想的で、何よりも神秘的な光景だった。



補助の【ファイアー】の魔道書は真ん中程度の頁から開かれており、まるでイドゥンを守護しているかのように彼女の胸元近くで滞空していて
彼女から送られるエーギルに反応し淡く、赤い炎のような色を帯びている。


瞼を閉じて意識を集中させている彼女の、暖炉へと伸ばした細い人差し指の先端へと赤い光は集中していき――



【ファイアー】



――ちいさな、本当に小さな、束ねられた藁に火を付けるのがやっとのぐらいの大きさの、炎とさえ呼べないちっぽけ過ぎる火の球が放たれた。


しかし、勢いよく射出された球は暖炉にくべられた薪にも火をつけることは適わず、薪の乾燥した表面に弾かれて、火の球は消えてしまった。効果は薪の表面から少しだけ煙が出たが、それだけだ。


「ぅん……」


最下級の術とはいえ慣れない魔術を行使した疲れを少しだけ宿した眼を開けると、じっと見ているイデアの視線に気がついたのか顔を弟のほうに向ける。
そのまま首を少しだけ、斜めにゆったりとした動作で傾けてその美しい眼にイデアを捉えた。


「どうしたの？」


「いや……あ～……」


ただ、何気なく見てただけとは気恥ずかしくて言えない。ましてはあの光景に見惚れてたなどそれこそ口が裂けても言える分けがない。
何とか元の世界の頃から、お世辞にも余り優秀とは言えない平凡な頭脳を全速力で回転させて言葉を選ぶ。


「ね、姉さんはどういうふうに魔術を、つかったの！？」



そして咄嗟に出て来た言葉がこれだ。


両手と両耳を大きく飛竜の翼のように上下にばたつかせながら半ば叫んで言うイデアの姿は第三者から見ればとても微笑ましく映るだろう。
だが当の本人、いや、本竜はこれ以上ないほどの捻りがない言葉に自身の無学を恨み、自分を殴りたいと思っていたが。


しかし弟の内心がそんなものとは露知らない彼の姉は細い指を顎に当ててイデアに答えるべく頭を動かす。
ある意味ではイデアの誤魔化すという目的は達成されていた。


「こう、ながれてきて、ぽんっ！　みたいかな？」


「ぽ、ぽんっ？」


「うん。ぽんっだよ」


忙しなく華奢な手を先ほどの自分のように動かしてその感覚を説明するイドゥンにイデアが聞き返す。
いや、言葉の中の流れてくるものというのは力の流れの事だというのは何となく分かったが、それに続くポンっという擬音がどうしても理解できなかった。


イドゥンの、姉の説明を頭で理解しようとしたが……。


「やーめたっ！」

とりあえず難しく考えるのを放棄した。要は竜化の時と同じ感覚で理解するものだと自身に言い聞かせる。
自転車と同じで何度も諦めずに続けていれば慣れてくるだろうと楽観的に考える事にイデアはした。


「……」

そんなころころと表情を変える弟を不思議そうにみていたイドゥンだったが……。
何を思ったのか、今座っている大人用の足がつかない椅子から飛び降りると、そのまますぐ隣のもう１つのイデアが座っている椅子に歩み寄り。


金色の光を宿した手を一振りした。光が宙で固まり擬似的な竜石となる。


「えいっ」


空中に自分の金色のエーギルを固めて足場を作ると、それを足がかりに弟の椅子に飛び乗る。その衝撃で頑丈なつくりの椅子が少しだけ揺れた。


「ね、姉さん？！」


余りにも突飛な姉の行動にイデアが驚きの声を出す。
だが、彼の姉はそんな事は関係ないと言わんばかりにイデアに擦り寄る。


元々、ナーガ程度の体格の大人が座ってもスペースに結構余裕がある椅子なので、子供二人で座っても特に動きづらくなどはない。


イデアが身体を捻り、隣に当然のように座っているイドゥンを見る。そこに居て、確かな温もりを伝えてくるイドゥンは嬉しそうに、心の底から太陽の様に笑っていた。
それを見ていたら何故かイデアも腹のそこから笑いたいという欲求がこみ上げて来た。



おかしい事なんて１つもないのに、何故か面白くてたまらなかった。
いや、厳密には少し違うか。これは面白いから笑うのではなく。嬉しいから笑うのだ。


そう、こうして二人でいれるのが嬉しいからだ。幸せだからだ。
だから笑う。



ひとしきり小さくクスクスと似た声で笑い合うと、イデアは口を動かし、今度は意味のある言葉を出した。今なら今まで気になっていた事を聞けると思ったからだ。


「ねえ、姉さん。すこしきいていいかな？」


「なぁに？」


イドゥンが何でも聞けと！　と、言わんばかりにそのまだまだ発達していない平らな胸を張り、答える。
そんな姉に少しだけ前の世界で言われていた「萌え」なるものを感じながらイデアが言う。


「姉さんは魔術のちからを手に入れたら、そのちからで何をしたい？」


予想外な質問にイデアの姉がほんの少しだけ固まった。てっきりあの魔道の入門書に書かれている事に対しての質問が来ると思っていた彼女には
この質問は本当に予想外だった。


実は彼女、少しだけだが寝る時間も削ってあの本の中身を完全に暗記しているのだ。
……最も、イデアも何とかあの本を暗記していることをイドゥンはまだ知らないが。


だが、予想外ではあったが、決して難しい質問ではなかった為イドゥンは答えられた。要は自分が手に入れた力の振るい方を答えればいいのだから。


彼女は力の振るい方などという哲学染みた小難しい事を理解できる程、成熟などしていないので心のあるがままに答えた。


「なにもしないよ」


「え？」


イデアが驚きとは少し違う、ぽかーんとした顔になった。そんな彼にイドゥンは続ける。


「だって、イデアやお父さんと一緒に入られれば、わたしは満足だもん」


つまり、彼女は、イドゥンは、家族と一緒に居られればそれでいい、と、いうことだ。力を使って何かを手に入れたいとは思わない、それが彼女の答えだった。


「イデアは？」


今度は逆にイドゥンがイデアに問う。力を手に入れたらその力で何をするのかと。
少しだけう～と唸って考えてたイデアだったが、やがて口を動かし答えた。


「とりあえず、自分と姉さんを守るぐらいかな？」


「父」であるナーガは庇護の対象には入れない。あれは守るとかそういう次元の存在ではないからだ。むしろ相手が飛竜の大群だろうと、いつか見た竜の大群だろうと
眉ひとつ動かさない無表情のまま次々と敵対するものを容赦なく八つ裂きにしていく様子がイデアにはまざまざとイメージできた。そんな男を守れる筈がない。


「じゃ、私もイデアを守りたいなぁ……」


「いやいや、それは……」


笑いながらそれは男として色々と面子の問題が、と、言おうとしたイデアだったが……、不意に聞こえてきた音に言葉を止めた。
イドゥンもイデアの裾を握ったまま音が聞こえてくる方向――窓に眼を向ける。














　　　　　　　　　　　　　それは「音」ではなく「音楽」数ヶ月前に一度聴いたあの春の陽気を表した様な音色。イデアが飛べる様になったら奏者に会いに行こうと交わした約束。









「きたね」


「うん」


手短にそれだけを言うと、双子が椅子から降りて窓に向かって駆け寄っていく。大きな装飾の入った窓を手で開けてバルコニーに出る。
太陽はまだ高く昇っており、今日もベルン地方をその暖かい光で照らしている。


窓を閉める前にイドゥンがその手に厚いローブを２つ招きよせる。今は前回の夜とは違い、昼前とはいえ上空では寒いかもしれないからだ。


「はい」


紫と白のローブの内、白い方をイデアに渡す。


「ありがとう」


弟の感謝に笑顔で答える。そして自分は残った紫色のローブを羽織る。予想していたとはいえ、やはり少しだけ暑かった。



「うわぁ……」


イデアがバルコニーからの眺めに心底驚嘆した声を出した。
雲ひとつない今日は地平線の先までベルン地方の山々がはっきりと見えて、姉弟の部屋から望める景色は正にこの世に並ぶものなき絶景としか表せなかった。


もしかするとナーガがこの部屋を姉弟に与えたのはこの景色を見せたかったからかも知れない。
ずっと先に小さく空に見える点は多分飛竜だろう。


「この、上からだね」


イドゥンが音楽が聞こえてくる遥か高みを見上げながら言う。正に断崖絶壁なその城壁の傾斜にイデアが吸い込まれる様な錯覚を覚えた。
しかし、今からそこを飛んで昇るのだ。そう思うと少しだけの恐怖感がイデアを侵食する。



音色が変わった。今度は春の陽気から一転して冬の氷を思わせる音色に。


イドゥンが懐から金色の竜石を取り出す。そしてそこから自身の竜としての巨大な力の一部を引き出す。
光が一瞬だけ周囲を包むと彼女の背には二対四翼のまだまだ未発達とはいえ、立派な竜の翼があった。ローブから顔を覗かせたそれがパタパタと上下に動く。


「ほら？　イデアも……」


イドゥンがイデアに翼を出すように言う。


「う、、、ん」


イデアが躊躇いがちな声を出す。正直な話、出来るとは思っているが、あくまでも思うだけなのでもしかしたら失敗するかも知れない事を彼は恐れていた。
だが、そんな彼の心配を彼の姉はいとも簡単に吹き飛ばす。


「ほら、いこ？」


イデアの両手を握りしめ、笑いかける。それだけでイデアの不安は消し飛んだ。
そうだ、自分は姉さんと一緒に奏者に会うんだ、こんな所でチンタラやってる暇はないと。


イデアが力強く頷き、竜石を取り出す。そして竜の姿に戻った時の独特な感覚を思い出しつつ力を引き出していく。






光が、エーギルが、はじけた。
そして辺りに撒き散らされた光がイデアの、主の背中に集まり翼の形状をとる。


最後に光が固まり、固体となる。



それだけ、たったそれだけでイデアの背には四枚の彼の姉と同じ形状の翼が誕生した。



「あれ？」


余りにも予想外れの呆気なさにイデアが小さく首をかしげた。
しかし背中に新たに生まれた４つの感覚は翼の展開に無事成功したことを伝えてきていた。


試しに動けという「意思」を送ってみる。ちゃんと四枚の翼はイデアの脳が命じた通りに動いた。


「きれいだよ」


姉がイデアの翼をまじまじと見つめながら何処か興奮した声音で言う。彼女も弟がまた一歩成長した事が嬉しいのだ。もしかすると当の本人以上に喜んでいるのかも知れない。



「あの、姉さん……手、握ったままでいい？」


その本人、イデアが遠慮がちに姉にお願いをする。竜の姿ではなく人の姿での飛行は初めてだから色々と怖いのだ。何故ならば、落ちたら即死の可能性が竜の姿の時より遥かに高いからだ。
そんなイデアに彼の姉は万人が見惚れる笑みで「いいよ」と返した。


「絶対に離さないでよ？」


二人で並び、音色を響かせてくる殿の山肌の様な絶壁を見上げる。少しだけ緊張でイデアの声が震えた。


「うん」


双子が僅かな誤差も無く、全く同じタイミングで、全く同じ形状の翼を羽ばたかせる。
２、３回慣れるように小さく翼を動かすと、翼が羽を最大にまで広げて地を打つ。


１回


２回


そして３回めの力強い羽ばたき。


フワリと、二人の身体が宙に浮き上がった。そのままグングンと高度を上げていく。
少しづづだが、確実に上昇を続け、風に乗って飛んでくる音色を頼りに奏者の元に近づいていく。


途中何度かイデアが風に煽られるなどしてバランスを崩したが、それらは全てイドゥンが支えて、事なきを得た。


どんどん二人のいたバルコニーが小さくなっていく。


そして、遂に、奏者がいるバルコニーまでついた。奏者がいるのは間違いなかった。何故ならば直ぐそこから音楽が聞こえてくるからだ。
今なら、この音楽がどんな楽器から産み出されているかもはっきりと分かった。



独特な、柔らかい音色。金管楽器では無理な優しい音色。木製の楽器。
恐らくは笛か何かだろう。イデアはそう思った。




「姉、さん……見てみる？」


「う……ん」


二人が恐る恐る、手すりに手を伸ばして、身体を乗り出して、顔を覗かせる。
ごくりと、二人のどちらかが生唾を飲み込んだ。


そこに奏者はいた。イデアの予想通り木製の横笛を吹き鳴らしながら。蒼い髪の女性だった。
バルコニーに置いた木製の黒い椅子に座り、笛を口元にあてて、鳴らしている。



イドゥンが女性の口から音をだしている物体（笛）に興味の視線を向ける。


だが、イデアは笛よりもその奏者を観察していた。そう、彼の「父」であるナーガのように。


イデアの眼を惹いたのは、その、人間離れした美しさと女性の纏っているオーラとでも言うべきものだ。
ナーガと同じようなゆったりと身体を覆う白いローブに包まれても分かる豊満な肉体、深海の澄み切った水を連想させる腰まである長髪。


白く健康的な肌。眼は今は閉じられているが、遠目でも分かる優しそうなまなじり。そして何より纏っている「母性」とでも言うべきオーラにイデアは強く惹かれ、魅力された。


少なくともイデアはこれほどまでに美しい女性はイドゥンを除けば見た事がなかった。いや、まだまだ子供のイドゥンではこの女性の美しさには勝てないだろう。



ぼーと双子が女性を観察している内に曲が終わり、女性が瞼を開け、その特徴的な赤い眼で世界を見る。
そして、視線を感じたのか、首を上げて、バルコニーの手すりに掴まり浮遊している双子を見た。



イドゥンとイデアの視線が女性の視線と交差する。そのまま３秒間三人は時間が止まったかの如く硬直した。
女性が何とか眼だけを動かし二人の背の翼を見る。金色の翼……神竜族の翼を。


「え？　ええええぇぇぇ！？」


女性の、戸惑いの声が辺りに虚しく響き渡り、その声は山彦で何重にも反射された。




あとがき

皆さんお久しぶりです。マスクです。覚えていてくださるとうれしいです。
とりあえず雑務は全て片付けたので今回から更新を再開したいと思います。

更新が遅れてしまい誠に申し訳ありません。


久しぶりに執筆してみたら、SSの書き方を忘れていて本当に焦りましたｗ


何はともあれ、これからもよろしくお願いします！



追伸　ハリーポッターの新作映画のダンブルドアがアトスに見えて仕方がありませんｗ


では、また次回の更新にてお会いしましょう！！

「情けない姿をお見せしてしまい、誠に申し訳ありません……」




唐突だが、イデアは酷く困惑していた。眼の前の光景にだ。
幻想的な音色に強く惹かれて、その音色を奏でている奏者に一目会いたいと想い、姉と共に空を飛び奏者の下に向かい、無事に奏者である美しい女性に会うことには成功した。




ここまではいい。予想通りだ。何も問題はない。その次に自分達二人を見た女性が驚き、悲鳴とも取れる絶叫を上げたが、これも特に驚く事ではない。
……だって、視線を感じて瞼を開けてみたら、視界に映ったのが宙に浮く子供だったら驚くだろう？　少なくとも卒倒する自信がイデアにはあった。



イデアはそう考えていた。


だが、真実は少しだけイデアの思っていた物とは違う。




本当は女性が驚いた理由は二人が神竜族だったからなのだ。だが、その事をイドゥンとイデアは知る由もなかった。自分達が竜族の間でどのような存在なのか姉弟はまだ自覚してはいない。
女性からしてみれば、眼の前にいきなり人間で言う所の王族、それも第一王子と第一王女が居たことになるのだ。その衝撃は推して知るべきである。



そして、衝撃から何とか立ち直った女性が次に取った行動にイデアは大いに困惑することになる。
反動で椅子が倒れるほど激しく慌てて立ち上がり、少しだけ乱れていたローブを急いで正すと、足早に手すりの奥にいる、姉弟の前に歩み寄り深く頭を下げた。




まるで二人の臣下であるかの様に。





そして、冒頭の言葉につながる。



「え、え～～っと……」



イデアがどうすればいいのか分からず、困った声を出す。前の世界も含めて今まで誰かに頭を下げられた事なんてない彼には、どう対応すればいいのか何て皆目見当もつかなかった。
しかも、初めて自分に頭を下げたのが絶世という言葉が陳腐に思える程の美女なのだ、この状況を如何すればいいのかなんて分かる訳がない。



と、そこで彼の姉が行動を起こした。繋いでいたイデアの手をやんわりと解くと、手すりを飛んで乗り越えバルコニーの敷地内に入る。同時に四枚の翼を消す。
そして女性の前に行くと、弟から習った初対面の人にまず行う「お辞儀」をして声を掛けた。



「はじめまして、わたしはイドゥン。おねえさんの名前は？」



女性がその赤い眼にイデア以上の困惑を宿し、顔を上げた。その顔には今言われた事の意味がよく分からないという戸惑いの感情があった。



「…………」



少しの間女性は呆気に取られて、イドゥンを見ていたが……、数瞬の間を使って、持ち直すと口を開いた。但し、吐き出された声は少しだけ震えていたが。



「わ、私は、イリアのエイナールと言います……」



「よろしくね　エイナールさん！」



イドゥンが弟に教わった他人とのコミュニケーション術のひとつである「握手」をすべく右手を伸ばす。
エイナールが伸ばされたその手と自分の手を交互に数回みて、更に困った顔を浮かべる。



しかし上の者が握手を求めているのに、下の存在である自分がそれに応じない訳にはいかない。




更に数秒悩んだ彼女は、緊張でガクガク震える腕を何とか気合で動かし、イドゥンの手を握った。自分の主の娘の手を、だ。



「よ、よろしくお願いします……」



２、３秒、がっちりと手を握り合うと、離す。



イドゥンとエイナールのやり取り……いや、正確にはエイナールを、彼女を食い入るように見ていたイデアが動いた。
翼を小さく動かすと、手すりを飛び越えバルコニーの石畳の上に降り立つ。そして姉と同じように翼を収納する。



小さな歩幅でエイナールの近くまで歩み寄ると



「イデアといいます。よろしくお願いします」



挨拶をしてペコリと頭を下げた。エイナールの動きがほんの少しだけだが、完全に停止した。くどい様だが、この姉弟は人で言う所の王族である。
そしてイデアはこの世界での「頭を下げる」という行為の重要性をまだあまり理解してはいなかった。



「よ、よろしくおねが、、、い、、します……？」



最後が疑問系な口調になったのは彼女の内心の表れだろう。つまり、パニック状態だ。
エイナールが胸にそれとなく手をあてて、姉弟に気がつかれない様に注意して何度か深呼吸をする。混乱しきっていた頭が少しだけ正常になった。



しかし、まだどちらかというと混乱気味だ。



先ずは何でここにこの二人がいるのかを聞かねばなるまい。エイナールは膝を折り、目線を二人に合わせ、口を開いた。



「あの、よろしいでしょうか？」



「なぁに？　エイナールさん？」



イドゥンが首を傾げてクエスチョンマークを出す。何？　と、全身で聞いてくるその様子はとても可愛らしくエイナールには見えた。



「どうして……このような所に？」



彼女の質問には弟のイデアが答えた。まだ産まれて１年もたっていないのに、目上の人に接する大人みたいな態度でだ。
だが、エイナールはイデアの頬がほんの僅かだけ普段より赤みを帯びていた事に気がつかなかった。



「笛の、音に惹かれてきました」


「あ……」


エイナールがしまったと言わんばかりに声をだす。まさか姉弟の部屋まで音が届くとは思わなかったのだ。



「ふ、不愉快でしたか？」



恐る恐るエイナールが訪ねると……姉弟が違うと首を横に大きく振る。



そして全く同時にズイ、と、身を乗り出しエイナールに顔を近づけた。



「「すごかった！！」」



姉弟が声を合わせ、憧れと好奇心に眼を、太陽の光を反射させている氷の様に輝かせながら、同じ言葉を発する。



その小動物を思わせる姉弟の様子が余りにも可愛らしく微笑ましかった為……。



「……ん……」



思わずエイナールは笑っていた。手を口元に当てて上品にクスクスと美しく笑う。
さっきまでの緊張が自分の身体から抜けていくのが彼女には分かった。



ふぅ、と、今度はさっきよりも穏やかに小さく息を吐き、精神を落ち着かせ、心を完全に平常に戻す。



完全に普段の状態に戻ったエイナールが二人に視線を戻すと、姉弟はまだ彼女を見ていた。竜族の中でも特徴的な紅と蒼の眼が無邪気に輝いていて、とても美しい。



「あの音はどうやって出すの？」



イドゥンが興味深々に訪ねる。まだまだ幼く、ナーガとイデアに教えられた事意外はほとんど知らない彼女は、あの音を出す物体の正体を一刻も早く知りたかった。



「あ、はい。あの音を出していたのはですねぇ……」



ゴソゴソと純白の長衣の懐に手を差し入れ、先ほどそこに放り込んだ笛を探して、取り出す。



「おお～～」



イドゥンが取り出された木製の横笛を見て喜びと好奇心の混じった声を出す。



「えっ、と」



さっきは気が動転していて乱暴に懐に放り込んだため、そのせいで傷などがついてないか心配なのでグルッと一通り回して見る。


「よかったぁ……」


傷１つ付いてない事を確認するとエイナールは安堵の息を漏らした。そのまま笛を愛おしそうに優しく、さするように撫でる。



「大切な物なんですね」


イデアがエイナールの仕草に見惚れながら、言う。
エイナールが頷き、小さな子供がするような無邪気な微笑をその端正な顔に浮かべて答えた。



「はい。すごく、すごく、思い入れがあるものなんです……」



間違いなく万人を魅力する笑みで笛を撫でるエイナールは酷く艶やかだった。少なくともイデアの視線を釘付けにするほどには。



「あの、イデア様？　よろしいでしょうか？」



「な、何ですか？　エイナールさん」



笛を撫でるのを止めたエイナールに突然自分の名を呼ばれ、エイナールに見入っていたイデアが慌てて答える。



「私に敬語は不要です。エイナールと呼び捨てにしてください」


「なんで？」


イドゥンが眼を瞬かせながらイデアの疑問を代弁した。
エイナールが優しげな、しかし凛とした、確たる意思を宿した赤い眼で双子の色違いの眼を真正面から見る。



声を少し低くして、まるで母が子に言い聞かせるように姉弟に語りかける。




「御二方は神竜族、我ら竜族の頂点に君臨する者。その様な方が私のような一氷竜に気を使う必要など御座いません」



「「……」」



姉弟がエイナールの言葉の意味が分からないと言わんばかりに沈黙する。
びゅうっと一陣の生暖かい風が吹き、姉弟のローブとエイナールの蒼い長髪を揺らした。美しい髪に隠されていた彼女の耳はやはり長かった。



重々しい空気がバルコニーを完全に支配する。



と。



エイナールが破顔し、正しく氷の竜に相応しい凛とした顔が、実の子を見守る母親のような優しげな顔になる。
そして何とか二人でも理解できそうな言葉を脳内で検索する。



そして出て来た言葉が――



「つまりは、気さくに接してくださいという事です」



「「分かった！」」



イドゥンが笑顔で、イデアが少し納得いかない顔で頷く。



「ねぇ、エイナール……神竜って、そんなに凄いの？」



「さん」と続けそうになるのを意識的に押さえ込み、イデアがまだナーガからも詳しく学んでないことを問う。
【神竜】という種族なだけでここまで他に尊重される理由がイデアにはよく分からなかった。




「神竜族は文字通り、我ら竜族にとっての【神】といえます。神竜はその力で竜族を守り育み、知識と知恵で導く。神竜と言うのはそんな存在なんです」




本来は【エーギル】の量と質やら、神竜だけの能力やら、竜族の歴史などの深い部分もあるのだが
そういった小難しい部分はいずれ彼らの父が教える事になるので極力排除して、今は子供でも分かりやすく噛み砕いてエイナールは教える。



「……」



イデアが無言で首を緩慢に上下に動かす。
言われた意味は何となく分かるが、火の玉１つ出すのに四苦八苦している自分が、彼女にそこまで言われるほど強大な存在だとは到底思えなかった。



それに何より思った事が―――


（宗教、なのかな……？）


実際、竜族が神竜に向ける想いと信頼は人が神に向ける物と寸分も違わないのだが、何かを信仰した事など今までで一度もないイデアにはよく分からなかった。
イデアの前の世界の宗教と違う点と言えば、神がその場に形を持って居ると言う事と、その神が責任を負う事もあるという事ぐらいか。



（ま、今考えても意味なんてないか）



どうせ長く生きれば詳しく知る機会もあるだろと思い、今の所は「強大な存在だから他者に頼られる」と自己完結する。



そして同時に









　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　


　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　自分がそんな大勢に信仰される様な存在に成るなんて無理だなと、イデアは胸の中で思った。










「エイナール、あのきれいな音はどうやって出すの？」


少しだけ欝に陥りかけたイデアの思考を無邪気な姉の声が強引に現実に引き戻す。見れば、イドゥンがエイナールに「笛」について聞いていた。


「それは、こうして、ですね……」


エイナールが「失礼」とイドゥンに断りを入れて、立ち上がり笛を唇の少しだけ下に当てる。その細く白い指で、細長い横笛の表面にある穴を塞ぐ。瞼を降ろし、集中する。



先ずは基本的な音階。ドレミファソラシドに近い音を出す。そして次はその逆にドシラソファミレドと音階を落としていく。
その次はランダムに低いドから高いドまでの音を吹き鳴らす。



同じ音でも強弱をという表情を付け、決して聞きなれさせない。
轟々と濁流のように激しく、サラサラと湧き水のように優しく、音程を変え、様々な音色を横笛一本で生み出していく。





既にそれが１つの名だたる曲として成立してしまいそうな程にエイナールの奏でる音色は美しく洗練されていた。



「すごいなぁ……」



イドゥンが感嘆の声を出す。イデアも同じ気持ちだった。音楽に詳しくないイデアも、エイナールは非凡な奏者なのだと分かった。


一通り演奏を終えたエイナールが笛を口元から離す。そして瞼を開けて、集中を解く。



「どうでしょうか？」



そして自らの技を二人に誇るように無邪気に笑う。しかし、彼女の言葉に答えたのはイドゥンでもイデアでもなく、全くの第三者だった。







「見事だ」




喜怒哀楽と言う物が全く含まれていないのに、不思議なほどよく通る声がバルコニーに響いた。
三人が声の主の方を見る。





姉弟の「父」ナーガが手すりの外側――――足場などない宙に翼も出さずに立っていた。そして相も変わらず、何も感情を読めない眼で三人を見ている。



ナーガの姿に気がついたエイナールが静かにその場で自身らの主に平伏す。



「面を上げよ」


宙を滑るようにナーガがエイナール達に近づく。
人が歩くとき特有の肩の上下の動きが全く無い、その朧気な動きはナーガの無表情な顔と希薄な気配も合わさってイデアには亡霊が自分達に近づいてくる様に見えた。



ここにナーガが現れた事に関してはイデアは特に疑問には思わなかった。何故ならばこの男ならばどんな所に現れても不思議ではないと思っていたからだ。



「子らが世話になった」



それだけをエイナールに言うと、次は視線を姉弟に移し



「昼食の時間だ。続きは後にせよ」



二人に手招きをする。イドゥンが翼を出現させると大好きな「父」に文字通り飛び込んだ。父の手を取り、甘えるように笑う。
ナーガがイドゥンの背に現れた四枚の竜の翼をみて、その眼をほんの僅かに細めた。



そして探るように自分の娘に聞く。



「もう人の姿のままで飛行できるようになったのか？」



「うん！　それにイデアも出来るよ！！」



ナーガが眼を動かし、イデアに向ける。



「出して見せよ」



「う、うん……」



イデアが少しだけ冷や汗で背を濡らしながら頷く。さながらその気分は竜に睨まれた人間と言った所か。
石を取り出し、先ほどと同じ要領で竜の力を操り金色の「翼」を出現させる。


ナーガが一言も発さずにその翼をしげしげと見極める様に眺める。



「…………」



「ど、どう、かな……？」



「いや、目出度い事だ。だが、飛行するのは快晴で吹く風が弱い時だけにせよ。そして夜間の飛行は許可せん」


少しだけの圧力を込めた声で注意する。二人がナーガの怒気ともいえる物を敏感に感じ取り必死に首を縦に振る。
落ちたら即死なのだ。これぐらいの釘は必要だろう。念の為、後で二人の部屋のバルコニーの下方一帯に投網の様な形状の結界をナーガは張って置く事にした。



ぐ～～。



「父」の言葉が終わると同時に、間抜けな空腹を知らせるあの音がイドゥンとイデアの腹から同時に響いた。
何処までも共鳴している姉弟にナーガがやれやれと溜め息を吐いた。



お前もこっちに来いとイデアに手招きし。自分の前に立たせる。



「ではな、エイナール。また暇を持て余した時にでも二人の相手をしてやってくれ」



「またね、エイナール！　また笛で呼んでね」


二人が一先ずの別れの挨拶をし、イデアも無言ながら少し青い顔のまま笑顔で手を振る。
そして神竜の父子は自らの部屋に帰っていった。




その光景を見てエイナールがクスクスと上品に笑う。余りにもあの三人が、
強いてはイドゥンと自身の主が幸せそうだったから、何だか自分も胸の辺りがポカポカしてきたから笑った。




そして、また快晴の日にでも笛を吹いて、あの神竜の姉弟と楽しい時間を共にしたいと思った。




エイナールの趣味である笛の演奏に、もう１つの楽しみが追加されたのだった。









あとがき


こんばんは。


書けば書くほど当初のプロットから離れていき、軽く恐怖しているマスクです。
物語を書くのって凄く難しいですね。


では、次回の更新にてお会いしましょう。

飛竜も寝静まる月と星だけが煌々と輝く深夜、愛用の横笛の手入れを行っていたエイナールは自室の扉に近づく１つの気配を感じて顔を上げた。
こんな時間に誰かな？　と思い、竜族の優れた気配探知能力をそちらに仕向ける。



あの双子の姉弟が近づいてきた時は全神経を音と楽器に集中させるほど演奏に夢中になっていて、二人の接近に気がつく事は出来なかったが
エイナールは、というよりも氷竜全般は、神竜に匹敵するほどの優れた探知力を持ってるのだ。



人で言うところの第６感、神竜を除く様々な竜族の中でも、氷竜族はそれが異常に発達した種とも言えるほどだ。



探知能力が鋭い氷竜や神竜の中には、極まれにある程度確定された未来がはっきりと「見える」という竜もいるそうだが
そんな事が出来る竜をエイナールは知らなかった。全能とも言える成体の神竜でも未来を完全に見通せる存在はほぼいない。



あの最強の神竜ナーガでさえも未来は「予想」することしか出来ない。




だが、未来予知の能力が無くともエイナールは気配を読むことに特化した竜であり、その中でもかなり鋭い部類に入る。
そして裏を返せば、その探知能力がその剣よりも鋭い効力を全くと言って発揮しなくなるほど、エイナールは本気で演奏を行っているという事になる。




話を戻そう。



エイナールはほんの数秒だけ意識を接近してくる気配に向けていたが直ぐにそれを霧散させる。誰が近づいて来ているのかが特定できたからだ。
自分の氷という属性とは正反対――この炎の様なエーギルの持ち主は自身の友だから。



石造りの廊下を、足音どころかありとあらゆる物音１つ立てずその「友」は移動する。そしてエイナールの部屋の前に来ると、ピタリとその動きを止めた。
まるでエイナールが気がついて声を掛けてくれるのを待っているかの様に。




フフフと、小さくエイナールは愉快だと言わんばかりに笑みを零すと、扉に向かって―――正確にはその向こう側にいるであろう「親友」にお望み通り悪戯っぽく声を掛けた。



「入ってもいいですよぉ？　アンナ」


ビシリと名前を当てられた扉の向こう側の「友」は少しの間固まった後、諦めた様に扉を開けて部屋に入ってきた。
入室した「友」一目で“紅”を連想させる女性――火竜族のアンナは苦笑いを浮かべながら、後ろ手で扉を閉めて、自分とは正反対の種族である氷竜エイナールに声を掛ける。



「やっぱり、分かっちゃうのね……」


肩を竦めて言うアンナにエイナールが少しだけ意地の悪い笑顔でにこやかに答えた。



「えぇ、それはもう、手に取るように」


アンナが小さく溜め息を吐く。気配を完全に絶つ等つ事を始めとした「そちらの方面」の自分の能力に少なからず自身がある彼女には少し耳が痛い言葉だった。
だが誤解してはいけない。決してアンナの能力が低い訳ではないのだ。むしろその逆、アンナのそういった能力は達人並と言っても過言ではない。



ただ、エイナールの――しいては氷竜の気配探知能力が鋭すぎる。ただそれだけだ。



「笛を吹いてる時なら楽なのに」



アンナが薄ら笑いを口に浮かべ、炎の様な紅い眼でエイナールの手元の笛を見つめて言う。
演奏中のエイナールは全ての集中力を笛にまわしており（自分の世界に入ってるとも言える）無防備なのだ。




「笛の演奏は私の数少ない特技の一つですから」



優しく手元の笛を布で撫でてから、布で柔らかく包み込み、机の上の置き場に安置する。



「一杯いかがかしら？」


どこから取り出したのか、何時の間にか肩に掲げた樽を親友に示してアンナは言った。
樽から少しだけ漏れ出ているワイン特有の独特の葡萄の甘い香りを感じた氷竜は自分の小腹が空くのを敏感に感じた。



「ええ。喜んで」



席から立ち上がりアンナの座る椅子を用意しつつエイナールはそう言うと、ワインを割るための水と氷、そして焼き菓子を用意しにかかった。









「それで、何か話でもあるのですか？」


赤とも紫とも見えるワインの入った銀色の杯を小さく揺らしながら、エイナールが言う。


「ええ、その為に来たんだもの」


そう答えるアンナの顔は何処か暗い。エイナールはこんなアンナの表情は久しぶりに見た。


「どうしたの？」


返事の変わりにアンナは一枚の丸められた羊皮紙を懐から取り出し、エイナールに差し出した。
エイナールがそれを受け取り、広げて中身に眼を通す。


「これって……」



少し読み進めたエイナールの表情が険しくなり、その紅い眼が爛々と怪しい輝きを宿す。



「最終的に完成するのは１０年程先になるでしょうが、それまでに【残る】か【行く】か決めておくのね」



エイナールの顔の険が深くなった。残された時間が余りにも少ない。



１０年と言う年月は長い様で案外短い。特に人と違い寿命等無いに等しい竜にとってはあっという間だ。
エイナールが羊皮紙を丸めてアンナに返す。



「まだ……正直な話、私には決められませんね……」



その瞳は少しだけ揺れていた。揺れの中にあるのは故郷に対する強い想い。



「……そう」


アンナが何処か無理して作ったと思わせる笑みを浮かべて、羊皮紙を受け取り


「失礼するわね」



“ボッ”



紙が彼女の手から消えた。いや、正確に言うと燃えているという過程が見えない程の速度で燃え尽きた。
残った灰も更に竜の火に焼かれて極小の火の粉になって宙に飲み込まれる様に消えていく。



エイナールがパラパラと消えていく火の粉を遠い物を見るような眼で見ながら、ちびりと杯に口を付けて、ワインを少しだけ飲む。
甘いような酸っぱいような何とも言えない味がした。心なしか、いつも飲んでいる物より味が濃い気がする。



しかし少しだけ胸の中のモヤモヤが晴れた気がした。




「早いうちに決めなさい」



気楽な、しかし何処か強い口調でそう言うと、アンナも用意された自分の杯に手を伸ばして、優雅にワインを飲み干す。
そして次に小皿に盛られた焼き菓子を指で掴み、食す。凄く、甘い。



「まぁ、暗い話は部屋の隅にでも置いといて……今はこの時間を楽しみましょ」



アンナが大丈夫と慰めるように、満面の笑みを浮かべる。あの神竜の姉弟の笑み程の効果はないが、それでもエイナールは胸が少しだけ軽くなった気がした。
グイッと杯を傾け、中身を一気に飲み干す。


「何か、近況で変わった事とかありますの？」



エイナールと自分の杯に新しいワインを注ぎながら、純粋な好奇心でアンナが訊ねる。そして自分の杯をエイナールの方に近づける。



エイナールの脳裏に浮かんだのは今日出会ったあの神竜の姉弟。しかし、幼い子供に気付かれずに接近されたなんて言う気にはなれなかったので違う話題を
記憶から検索する。暫く検索すると１つだけあった。



「そう言えば、面白い人間がいたんですよ」



差し出された杯にエイナールが少しだけ竜の「力」を込めてフッと息を軽く吹きかける、それだけで杯の中身のワインが程よく冷やされた。



「面白い人間？」



アンナが冷やされた杯を傾けて中身を飲む。外見を平常に保ち、内心をなるべく外には出さない様にしながら。
彼女の頭の中には面白い人間と聞いて見ているだけで不愉快に、そして不安になる「あの男」が浮かんでいたのだ。




……もしかして、エイナールに接触したのか？



アンナの脳裏をふと、そんな不安がよぎる。この人間に特別優しい氷竜を騙そうと言うのか？　
もしも、そんな事をしたらナーガが生かしてはおかない。今度こそあの「影」はエレブから完全に消し去られるだろう。


……最も、アンナにはあの「影」がそこまで愚かとは思えないが、もし、という場合もあるのだ。


「画家だそうで、私の絵を描いてくれたんです。それが凄く上手なんですよ……」


嬉しそうに、ある程度語るとワインを飲み、一区切りつける。葡萄が醗酵した液体で喉を潤してから再び口を開く。



「何というか、見ていて凄く穏やかな気持ちになれる絵を描く人でしたねぇ」


「その人の名前は？」


ワインがまわって来たのか、エイナールが少し赤くなった顔で考える。



「え～～、っと、忘れちゃいました」



アンナがハァと溜め息を吐く。印象に残ってるなら名前ぐらい覚えてやれよと内心思った。



「顔は覚えて？」



「はい。そこまでは忘れませんよ～、濃い緑色の髪の毛の、まだまだ少年でしたね」



「具体的には何歳ぐらいですの？」



「えっと……多分、１４～５歳だと思いますよぉ？」



エイナールが艶やかな赤い顔で、身体を上下左右に揺らしながら答える。そろそろ本格的に酔っ払ってきたらしい。



アンナがほっと胸を撫で下ろす。以前ここを訪ねたアウダモーゼとかいう男はどう見ても１４～５歳には見えないからだ。
自分の考えすぎだと分かって安心したのだ。


アンナが安心していると……。


どさり


エイナールが盛大に椅子から落ちた。そのまま絨毯の敷かれた床に倒れて動かない。見るとスゥスゥという寝息と共に肩が上下に動いている。



「……思ったよりも早かったわね……」


アンナがふぅ、と、息を吐く。この氷竜と長い付き合いの彼女にはエイナールが酒の類に極端に弱いことを知っていた。
それでも合えて、いつも飲んでいる物よりかなり純度の高いワインを持ってきて彼女に飲ませたのだ。


「今はゆっくり眠りなさいな……」



“あんな事”を知って、更には決断をする様に求められたのだ。受けたショックは決して小さくないだろう。今は酒の力でも何でもいいから何も考えずに眠って欲しい。




取りあえず、床に眠っているエイナールを力を使って「持ち上げる」とそのままベットの上に横たわらせ、上に毛布をかける。
アンナがチラリと寝顔を盗み見る。彼女の視界に映ったのはイリア地方の人間達に氷竜様と呼ばれ、崇められているとはとても思えない程、無防備な寝顔だった。



こうなってしまえば、気配探知能力なんて使える訳が無い。



「ふふふ……今度は私の勝ちね？」



見事騙しきってエイナールを寝かせたアンナはそう呟く。これで気配を悟られた時の借りは返したとばかりに。
何も気配の遮断だけが「そちらの方面」の能力ではないのだ。



「お休み」



最後に杯や小皿等を片付けると、アンナはまだ多量のワインの入った樽を持って自室に戻る。勿論部屋に術で外側から鍵を掛けるのを忘れない。





あとがき




今回は番外にするか、後編にするか、最後まで悩みました。
次章は少し年月が飛ぶので幾つか間に番外を挟みたいと思っています。


では、次回の更新にてお会いしましょう。