道を間違えて知らない所へ辿り着いた。

怖かった、先に何があるのかが分からなかった。

何もかもが手探りで、足掻いても誰も助けてくれるわけでもなくて、

知らないうちに泣いていた。





狂った歯車の上で





もう慣れた視線、白く、冷たく、決して近寄らせない里人達の視線。

その中を歩く、怖かった。

所々から聞こえてくる呪詛、なんでこんなことになってしまったのかなんて何度も、何度も考えた。

一度も答えなんて出てきやしないし誰も教えてくれない。

この里でのオレの立場なんてそこらでオレへの呪詛を吐いている糞共のペット以下だろう。

気が向いたら殴って蹴って、それでいてなんの罪にも囚われない。

過去に誰か、覚えたくもないから忘れた奴から吐き捨てられた言葉がいい具合に脳に残っている。

四代目、四代目、四代目………

訳が分からない。何故、四代目を英雄視するのかが分からない。

二日前に里人達に袋叩きされて出来た怪我した箇所は訳の分からない力で既に直っている、その筈なのに疼いて止まらない。

四代目というフレーズが脳を過ぎる度に心臓を中心に何かの衝動が走る。

憎悪が止まらない、怒りが止まらない、殺したくて止まらない。

「まだ、だ……欲情してんじゃねぇよ」

熱く発熱する心臓を押さえつけて、視界がチリチリと星が瞬く、酸素が欲しいと肺が躍動する。

オレが殺意を抱くたびにこの心臓は踊り狂う。

まるで自分の波長とオレが一致した事を嬉しがる様に。

里の奴らがよくオレに向かって吐き捨てる言葉をオレ自身が口にした。

「この、クソ狐」

ドクン、と一回の鼓動、奴の嘲笑だと思った。







「今、戻りました」

今日一日くらい夕日を見てから帰ろうと思っていたが久しぶりに先生が帰ってくるということでそれを中止して新しい我が家へと戻った。

夕日はいい、すべてを燃やすようで、それとは別に暖かく包んでくれそうで、そして決して手が届かない。

「早かったね、てっきり今日は夜に来るものだと思っていたよ」

家の中ではめがねを掛けた温厚そうな青年が椅子に座って本を読んでいる。

自分の家に勝手に人が入って寛いでいる、というのに怒りは沸いてこない、というよりも沸くはずもない。

「まるで台風みたいな表現ですね」

そういってナルトは自分用のコーヒーを作りお湯を入れて椅子に座る。

口調と体が合っていなく、椅子が高すぎるため座るのに四苦八苦する。

それを見ていた青年、カブトは小さく笑って

「子供用のテーブル、買ってこようか？」

「結構です」

頑固だなぁ、とおいしそうにコーヒーを飲んだ。





任務中に一人の忍びが死んだ。

その報告に遺族は泣き悲しんだ。

誰のせいだ？　と誰かが言った。

事故だったのだろうが、誰かに責任を押し付けるという行為は己の胸に溜めた怒りを解消するためには必要であった。

遺族の者達は考えた。生贄を、己等の怒りをぶつける相手を。同じ隊の忍び、事故の切っ掛けを作った者、他国の忍び………そして見つけた。

反抗してきても皆が己達を正当と扱ってくれる生贄を。どんなにこちらに非があったとしてもあちらが罪を背負うであろう生贄を。

そして生贄への執行はすぐさま行われた。

少年が路地を通ったらすぐに角材で殴った、そして見せてもらった死んだ家族と同じように腹に穴を開け、背中をズタズタにした。

あの子が味わった痛みを味わえ、このくそ狐。そう言って去った。

この里ではこの少年へのそういった干渉は掟によって禁止されている。大通りで堂々としては低確率だとしてもこちらに罪を被せられるかもしれない、そういった危惧から路地という場所を選ばせた。

その家族は知っていた、その少年が何をしたという訳でもなく、ただ一生懸命生きているという事を。

しかし、この里に流れる空気がそうさせた。

日常茶飯事とは言わない、それでも何度も目にした風景、一方的に殴られる少年。そして何も言うことのない大人達。大人の言うことをそのまま覚え、少年に暴行する少年達。

すべての者でないにしても多くのものは少年を恨んでいた。

数年前に起きた九尾の事件、それからすべてが変わっていった。

金の毛を纏った化け物と金の髪を靡かせた英雄、そして同じ日に生まれた金糸の少年。

英雄を連想させる反面、化け物を連想させてしまう少年、悩ませてしまう。

どちらなのだろう、と。

上の者達はなにも言わない、そして少年の頬には狐の髭そっくりな傷が残っている、そして誰かの仮想が里を覆っていった。

噂は創造を誇大化させる、そして誰かが少年に暴行していくうちに考えが固定していく。

そして英雄という選択肢は消えた。

自分の殺意と憎悪に胸を押さえて意思のままに行動してしまうのを抑えている少年、止まらない、そして心の炎は大きくなっていく。

炎はやがて少年の心という小さな容器から溢れ出してしまうだろう。そして全てを燃やし尽くす。

炎は何かを糧にしなくては燃え続ける事は出来ない、木や空気、そして少年の心を燃やして炎は焚き続ける。そして消える、糧を失くして、心を燃やし尽くして。

その炎の熱に苦しむ少年を見ていた青年は面白いものを見たかのように笑いながら、笑い過ぎてずれた眼鏡を直し少年の耳に聞こえる程度にそっと言った。

「いい眼だ。壊れきっている眼をしている」

少年は振り向く、また殴られるのかと思い。

拳は振り下されてこない、疑問に満ちた目で近寄る青年を見やる。

「君は既に壊れている、随分と我慢したんだね」

血が流れている部分に手を添えて治療する。

「あ……」

暖かい、と言いたかった。だが言ったこともなく初めての言葉に言い損ねる。

「君の持った感情に間違いなんてない」

微力ながら溢れている殺気の事を言っているのだろう、しかし少年は心臓を圧迫している黒い衝動なのだと思った。

「己を騙してまで他人が作った道を歩くのかい？」　

何がなんだか分からなかった。

だが言っていることの根元は分かった。

首を横に振る。

それを見て青年は笑った。邪悪な、そして陰湿な笑みだった。それでいて本心から喜んでいた。

「ならば、僕は心から応援しよう、君の外れた道を、君の作った道をね」
そして少年、ナルトの道は決まった。

先には何も無く全てが闇で、その全てを手探りで見つけていく道。

風を追いかけた。
走った、どこまでも。
だけど、途中で諦めた。


狂った歯車の上で


新学期が始まった。
去年は大した生徒は見つからなかった。とても、つまらなく、とても居心地の良い一年だった。
日向ネジ、天才と言われて入学してきた生徒と出会った。
世に跋こびる天才というのは、どうして、こうも苛つくのだろうか。
「うずまきナルト、今日こそお前を倒してみせる」
いつもは出ていない体術の授業、そんなものどうでもよかった。ただ、何もせずに、何者にも干渉されずに独りで入れれば良かったのに、感じてしまった。
日向ネジという少年が本当に天才であるという事実を。
「はっ！」
浅い白打、当たらないと思っていたが思っていたよりも深く、速かった。
「ちっ！」
掠った、それだけだったのに血が食堂を逆流するという痛みが走る。
目の前のネジを見た。
オレだけを見ていた。馬鹿正直に、真っ直ぐに、天才という覇気を醸し出しながら。
才能の無いオレが辿り着けた先を悠々と追い越していくだろう、そんな眼をしていた。
「気に入らないんだよ……その眼がな！」
本気を出した。踏み出した足が道場の板張りを踏み砕き、一直線にネジの顔面に拳を叩き込んだ筈だった、鼻の骨くらい簡単に打ち砕く筈だった。
ネジの眼の周りが膨れ上がり、皮一枚で避けられた。
気に食わない、知識だけで知っていた白眼が目の前にあるというのに怒り以外の感情が表れない。
「白眼……開眼してたのか」
その眼で見るな、冷静にこっちを見てんじゃねぇ。
「荒れているな…そして動揺しているようだ」
冷静に見るなって言ってんだろ。
見んじゃねぇよ。
ネジは笑う、誇りを感じるかのように。
ネジは憂う、先を行く者に追いついたと。
そして、ネジは顔が分からなくなるまでオレに殴られ続けた。
それは教師が止めに入るまで、オレは殴り続けた。



雲が流れる、それに意思は無く、ただ流れている。
「最っ低……だな」
屋上で独り、そして一人で寝転がる。
授業はサボる。
カブト先生と出会ってから色々なことを学んだ。
それは人を殺す術と人を生かす術。どちらも結局は人を殺す術だということを学んだ。そしてやり方の違いだけという事も学んだ。
裏と表は結局は同じ意味を表す、それでも客観的に見るとまったく違うという事も学んだ。
あの時、オレはネジを殺すつもりで殴りかかった、なのに避けられた。当たらなかった。
笑いが溢れてくる、才能という枷が足を引っ張る。そしてアイツは才能という風が背中を押してくれる。
正直、羨ましかった。
強ければ、生まれたときから才能に溢れていれば、ただ、ただ受身でいる必要が無かったかもしれなかったのに。


同じクラスの子供達の笑い声が聞こえた、それも嘲笑で。
屋上のフェンスから校庭を覗き込む、皆がマラソンをしていた。そして皆は走り終わった様子で、ただ一人だけ終わっていない様子で皆の笑いの中、必死に走っていた。
彼の名前は知っている、ロック・リー。皆に才能が無いと言われているのを聞いたことがある。
彼の位置と自分を変えて考えてみた。もし、自分があの嘲笑の中で走っていたら、、、、
「途中で諦めて帰る」
不幸な自分を責め続ける、そしていつかは居ないだろう両親を責める。なぜこんな自分を生んだのか、と。
諦めて、諦めて、そして最後に最初に想った事すら忘れてしまうだろう、だって居心地が良いから。
諦めるって事はその時に存在する最高に気持ちのいい選択肢、頑張る必要がないから。強がる必要が無いから。だからオレにはあのリーという奴が眩しかった。
自分にはない《前を見る》という感情を持っていたから。




ある晩、何の報告もなしに先生がオレの家にやってきた。

やけに血なまぐさかったがそれが初めてという訳でも無いから別段混乱はしなかったが、先生の持っているモノに驚いた。

黒点の無い眼球、ネジと同じ瞳だった。

「こんなくだらないことで失くすには勿体無いからね」

いるかい、と先生は缶ジュースでも奢るかのように尋ねてきた。

このオレに。血族という七光りのない役立たずと紙一重にオレなんかに。

藁にも掴む思いで、オレは頷いた。

ネジと同じ瞳、最強の洞察眼である白眼をオレが保有できる、それは悪魔の囁きにも思えた。

オレは無能、どんな方法だろうが役に立てる能力を持たなければ、いつかは捨てられる。

幼いオレでも簡単に分かる未来、そんなものを許容する訳が無い。

震える心に欺いて、オレは最強の眼を手に入れた。







キィ、とドアが開いた。

「なにか、いいことでもあったのかい？」

入ってきて早々にカブト先生はそう言った。

「わかり、ますか？」

今、オレはどんな顔をしているのだろうか。

「家の外からでも分かるくらいに、ね」

そうですか、と言って手足の無い元は人間だった男に視線を戻した。

視えたんだ。どこをどう切れば一番効率がいいか、どこをどう切れば一番痛いのかが。この眼は最高だ。オレの望む結果を導かせてくれる。この眼があれば、オレが最強だ。

「そうだ。今日は君にお客様が来てるんだよ」

カブト先生が言い終わり次第、長髪の薄気味悪い男が入ってきた。

「なんか用でもあるんですか？」

分かる。オレがこの人を拒絶しているということを。この人に関わる事で自分を失くすであろう事を。

自然と目つきが細くなる。睨みつけるように、オレの前から消えてくれと祈るように。

「ふふ、カブトの言ったとおりいい眼をしてるわ」

フッと柔らかく笑みを浮かべる男。

いい眼、その言葉にオレの心は敏感に反応する。

アンタを拒絶している眼をいい眼と訳す男が分からない。

「根元まで腐ってるわね、死んでるわ」

瞬間、目の前の男を殴るためにオレは跳んでいた。眼が教えてくれる、どこを切れば一撃で殺せるかということを、どこへ駆ければ最短で目の前の男の首を掻っ捌けるのかを。

拒絶への拒絶。自分への否定、そして肯定。自覚と共にオレは殺す気で目の前に飛び掛かる、が

「邪魔よ」

チャクラのメスを展開していたオレの右腕を払いのけて蹴り飛ばされた。

穴が開いた、そう思わせるほどに体がぶっ壊された。何時、目の前の男の脚がオレの身体に飛び込んできたのかも分からなかった。

吹き飛ばされて、家具を壊しながら止まり、そして開けられない目越しに男は言った。

「カブト、この子……才能ないわよ」

本当に強くする意味があるの、と男、大蛇丸はカブト先生に問う。

才能、またか。またそれか。なんでそればかりなんだ。ふざけんなよ。

口からは体から搾り出された息しか出てこない、口に出せない分の怒りと憎悪を開きかけた眼でありったけの呪詛を吐く。

「いいんですよ」

カブト先生は自嘲するような笑みでそう言う。初めて見る笑い方だった。

きっとカブト先生も分かっている。オレに才能が無いということを。だが、カブト先生にはそんなもの関係ない。

オレが実験道具以外の何物でもないって事実くらい分かっている。

それでも先生は言ってくれた。

「だけど、僕が見つけたんです。それが化け物でないはずが無い」

その言葉を聴いて、最高の笑みを浮かべてオレは気を失った。







「ナルト君、具合とか悪いんじゃない？　顔色が悪いよ」

ガヤガヤとうるさい教室で、いつもどおりの頭痛に顔色を隠せなかったオレに唯一、その少女は声をかけてきた。

ネジを殴ってから誰もオレに声を掛けなくなった。丁度いい、煩かったから。

そう思っていた矢先にその少女は声を掛けてきた。

顔を見た。名前が出てこない。覚えていなかった。

「…………誰だっけ？」

「忘れないでよ。私はテンテン」

間髪いれずにつっこまれた。そうか、テンテン、ねぇ。

記憶に留めた、オレに声を掛けてきた希有な少女の名前を。

「ごめん、それで？」

なるべく顔を見ずに言う。視線を合わせられない、すぐに逸らしてしまう。

見て見ぬ振りをする糞野郎、と思ってしまう。

「大丈夫？　顔色が悪いよ」

そう言って手鏡をオレの正面に差し出す。そしてそれを覗き込む。

酷かった、死体の色と同じ、白に近い色だった。血色というものがなく、本当に死体のようだった。

「本当だ、こりゃあ酷い」

クク、と笑う。才能が無い、という昨日言われた一言にここまで自分を追い詰めるとは思ってもいなかった。たかが数分の白眼の開放で身体にガタがくるくらいに貧弱だとも思わなかった。

分かっていた事実を、他人から言われるというのはかなりくる。か細いオレの心はガタガタになっている。

「保健室まで一緒に行ってあげようか？」

そう言って次の時間割を思い出す。そして止める、どちらにしても面倒だ。苛立ってきっと訳が分からなくなる。

「いいのかな？」

「大丈夫、先生には私が言っておくから」

そういう問題じゃない、と喉のすぐそこまで出掛かったが言うのは止めた。

こんなオレにそんな親しくしていたらきっと近いうちにとばっちりを食らう。どうでもいいがそれはこの子にとってデメリットだ。

「やっぱり遠慮させて貰う。自分で行くから」

そう言うと力強く腕を引っ張られた。

「気にしなくていいって！　きっと保健室に辿り着くまでに倒れちゃうって！」

そう言って男子の視線を浴びながらオレは教室を引っ張られていった。

なんで男子クラスにいるのだろう、とは保健室に辿り着いてから思った。





彼女は授業を受けに辿り着き次第すぐさま教室の方へ戻っていった。

マイペースな人だ、とベッドの上でそう思った。

周りが見えない、自分しか見えないから自分を保っていられる。羨ましいなぁ、とオレは呟く。

なんでこうなったのだろう。





狂った歯車の上で





「ねぇ？　カブト、あなたＡ型だったかしら？」

なにを急に、とカブトは一瞬考えた。

「いいえ、ＡＢ型ですよ」

場所は音の里の医務室、今では自分の私室となりかけているが一応は公共の場である。

自分の回答と共に訪れる沈黙。

「僕の血液型が一体どうしたんですか？」

それよりもこのメスを磨きたいというのにこの人は。

「あなたがあの九尾の子を拾うなんてねぇ」

大蛇丸様は薄笑いながらそう言う。

「気に入ったんですよ、あの時の眼が、あまりにも腐っていたのでね」

あれはいい眼だった。本当という意味でこの世にもう価値を捨てていた。

心の死んだ人間など、ただ食料を消費するだけのゴミだと常々思っていたがあの眼を見たら考えが変わった。

「眼、ねぇ……それだけ？」

大蛇丸はさも興味がないかのようにカブトに問う。

「僕が気に入ったんですよ？」

珍しいでしょ？　とカブトは遠まわしに言う。

「きっと壊れるわよ、その子」

ククク、と含み笑いをする大蛇丸。想像しているのだ。その壊されるだろう九尾の人柱力の未来を。

「あはは、壊れていた物をどうやって更に壊すっていうんですか」

「それもそうねぇ」

カチャカチャ、とメスをケースに入れていく音だけが部屋に鳴り響く、カブトはその無機質な音が好きだった。


「でも、止まりませんよ……面白すぎて」

全てのメスをケースに収め終わり、カブトは立ち上がる。

「どういう意味かしら？」

閉じかけていた大蛇丸の眼が開く。

「大蛇丸様が育てている五人、その五人に分けている時間と手間を僕は全てナルト君に注いでみたい」

「それこそ本当にぶっ壊れるわよ、その子」

ありえない、カブトは本心から思った。

「だから、もう壊れてるんですよ」

そう言ってカブトはスパイとして送り出されている木の葉へと戻ろうと部屋から出る。

月は笑う、まるでこれから起こるであろう事を謳いながら。







「そうだな、お前は銀だな」

何を急に言い出すのだろう、目の前のクマはそう言った。

クマは、まぁニックネームのようなものだろう。それがもっとも形容として合っている。

「前ばっかり見てて横が見えない、そして後ろみているのに見えていない」

パチ、と香車を前進させて目の前のクマは言う。

「んじゃ、アンタは………これだな」

パチ、とオレは歩で角取りを指す。

「歩、か………なんでだ？」

オレは上忍だぞ、こんなにしょっぽいのか？　と言っているが聞いてやらん。

「アンタ………不器用なんだよ。前しか進めないんだ。んで、行くとこまで行って回りが見えるようになる、それで取られるって感じかな？」

歩をひっくり返して金にする。

「はは、こんな感じか？」

「あっ！？」

桂馬で簡単にオレの金にしたばかりの歩が取られた。

勝負は終わらない。

「…………まだ終わらないのか？」

下手くそ同士の勝負なんてこんなもんだ、と言ってクマはタバコを吹かした。

なんでこうなったんだ、とナルトは小さくも無く、どちらかと大きいため息を吐いた。





昼に里の子供達に追いかけられて逃げていた。

ただちょっかいを掛けに来ただけだと思うがこちらからしたら迷惑以外になかったので全力で逃げ出した。

子供達も追いかけてきた。まだ忍術もなにも使えなかったから振り切れもせずにただ走った。走り続けた。

子供達がそこらに落ちている木の枝を手に取り走ってきているのが目に入り久しぶりに恐怖感を覚えた。

走って、走って、走り続けた。

里じゃ駄目だ。逃げるという定理から外れている。自分から殴ってくださいと言っているようなものだ。

ドン、と森が抜けたところでナニかにぶつかった。

「なにやってんだ？」

一瞬、本当にクマかと思って叫びそうになった。





「ちょっと一本くれよ」

「一本だぞ」

そう言ってトン、と箱の底を小突いて飛び出したタバコをこちらに差し出すクマ、もといアスマ。

「………止めろよ、まだ子供だぞ」

「同心が増えるって事はいいことだ」

皆は吸おうともしねぇ、とアスマは愚痴る。

そりゃあそうだ。忍びがタバコ吸っても自分の寿命を縮めているだけだ。誰も吸う訳がない。

「いつか、吸わせてもらうよ」

そう言って大事そうに懐にしまう。初めて他人から貰った物だから。

「大人のいつかと子供のいつか、ってのはこうも違うのか、って時々思うんだよ」

アスマが将棋の駒を仕舞いながら言ってくる。

「そうなのか？」

自嘲しているかのように

「ああ、そうだ」

アスマは言う。

「大人ってのは拒否するときにいつか、とかまた、って言っちまうんだ」

そう言って何度も親父から逃げ出してた、とアスマは軽く言う。

「お前はいつか、絶対に吸うだろ？」

自分の懐を指差してアスマは言う。

「うん」

正直に答える。

吸ってみたい、本心からの答えだった。

「やめとけ、不味いから」

「はい？」

なに言ってんだ？　同心がなんたらって言ってただろ。

「ハマると、止まんねぇぞ」

美味いからな、と言って立ち上がる。

「どっちだよ」

オレの問いも「さぁ、仕事だ」という言葉にかき消され、アスマの姿もかき消えた。

なにもすることが無くなったオレは徐に懐から貰ったタバコを取り出して口にくわえた。

火はつけていない、ただ吸ってみただけ。

「ん、甘い……メンソールか」

乾いたフィルター越しに甘い味が口に広がった。

タッ、と縁側から飛び降り、玄関から出て森へ帰ろうとすると嫌でも大きい月が眼に入った。

「やっぱり、綺麗だよなぁ」

月が好きだ。月が唯一居られる空間な夜も好きだ。陽の下は明るすぎて自分を疑ってしまいそうになる。

何度も色々な夜を体験した。月の無い夜、風の無い夜、どちらもある夜、そして

「こういう夜も、いいなぁ」

口には火のついていないタバコを咥え、少し大人になった夜。

オレはまだ、必要ですか？







狂った歯車の上で









簡単な作業、腐りやすい部分を取り除き消毒していく。

カチャカチャ、と機械的な音が鳴り響く中、心の奥ではドロドロと黒い何かがあふれ出していた。

あの時、自分に会いに来た大蛇丸が言った「才能がない」という言葉は今も心に深く、痛々しそうに刺さっている。

「先生」

「ん、なんだい？」

「なんでオレを選んだんですか？」

カチャカチャ、と先生は答えずにメスは容器を片付けるだけ。

わからない、薄々感づいてきている。自分に才能が無いという事実を。

「同情………だった、かな？」

片付けている手の作業が止まる。

何かが弾けて、失ったような喪失感。

「同情…だったんだ」

口が別の意思を持ったかのように笑い出す。

人は本当に怖いと本能が察知したら泣くよりも速く笑い出す。忘れたい、その事実を偽りとしようと笑うのかもしれない。

「その次に……なんだったかな」

先生は薄く笑う。

ときどき思う。この人はなにを基準に人を選んでいるのだろう。

この人の感性は少しおかしい。

「面白い……じゃないな、親近感…でもないなぁ」

そしてカブトは急に自分の腕を切った。

そしてその腕を自分の前に差し出す。

治してくれないか、と眼で伝えてくる。

断る理由もない、だから治す。

「やっぱり、君の治療は暖かいね」

「どれも変わらないと思いますよ」

寧ろ、先生の治療の方が手際もよくレベルが違いすぎる。師としては最高なくらいだ。

「君は感情に動いて、それで破滅してたね」

治した腕を見て、そして笑う。

「君の目を見たとき、なんだかね、やっと見つけた、って思えた」

柄にもないね、と言って先生は立ち上がった。

「本当にそうですか」

「そうだよ」

「本当ですか」

「そうだよ」

やっぱり、この人はおかしい。

こんな出来損ないなんか欲しがって、すぐに壊れてしまう玩具なんか欲しがって

「ありがとうございます」

心から、ありがとうございます。

「才能と必要は同意語じゃない、僕は君が欲しかった。それだけだよ」





「カブト、貴方にしては饒舌ねぇ」

「見てたんですか……相変わらず」

大蛇丸は部屋の外の廊下に背を持たせて立っていた。そしてカブトが出て着次第にそう言った。

「相変わらず、なによ？」

「悪趣味って事ですよ」

クク、と大蛇丸はその答えに笑みを浮かべる。

「悪いわね、この性格は変えられないの」

「そうですか、随分と厄介ですね」

クク、とカブトも笑みを浮かべる。

二人は誰もいない廊下を歩き出す。足音はない、ただ布が風を切る音だけだ廊下に流れ出す。

「貴方も随分と口が上手いわね、信じちゃうわよ、あの子。純粋みたいだから」

随分と歩いた頃に大蛇丸はそう言い出した。

「嘘じゃないですよ。本当の事です」

カブトは大蛇丸の言葉に照れたように眼鏡を直す。

渇いていたから、更にひび割ってやろうと思った。
乾いていたから、更に壊してやろうと思った。
化け物、そんなブランドがなんの意味を持っているというんだ。そんなもの、真逆。使えなくなるまで使い続けてやろう。

「僕は、貴方と違って優しいですからね」







「ナルト君、手裏剣の投げ方教えてよ」

なにを言い出すんだ、コイツは。

教室に入り次第、テンテンはナルトにそう切りだした。

「手裏剣はナルト君の方が上手いでしょ？」

ね？　と言って手を引っ張るテンテン。そして困るナルト。

「手裏剣術の成績が学年トップくせによく言うよ」

事実、テンテンは手裏剣やクナイなどの成績はトップである。それを知らぬ生徒はまずいない。

それでもテンテンは引き下がらない。

「それは君が授業に出てないからでしょ？」

「いいや、出ていても負けてるね。だから出て行ってよ、ここは男子クラスでしょ？」

周りの男子が不思議そうな眼で二人のやりとりを見ている。何人かが「僕が教えましょうか？」と言ってきているが他の男子に「お前じゃ逆に教えられるぞ」などと言って冷やかす。

ナルトは本当に困った顔をしている。

「そんなの私は気にしてないわよ」

「オレは気にするの」

二人の意見は平行線、ずっと言い合いながら休み時間が終え次の授業が始まりテンテンは帰っていった。

そして次の休み時間にテンテンは男子クラスに来ても、既にナルトはクラスから消えていた。





カン、と乾いた音を立てて手裏剣は的となっていた木の板に深く刺さった。

パチパチ、と拍手をしながら周りの生徒は見ている。

男女合同の手裏剣の授業、その中でもテンテンの腕は抜き出ていた。

ナルトは木の上に寝そべりながら授業を見ていた。

「なんだ、やっぱり上手いじゃん」

ナルトはテンテンの投げる姿勢を見てそうつぶやいた。

心の中にあるのは、喪失感。

自分は必要じゃなかった、と自覚する。

テンテンの手裏剣は止まらない。五回、十回、と続いても決して的を外さずに的確に的を射る。

外れるのに何時間かかるのだろうか、誰もがそう思うくらいにテンテンの手裏剣を投げる姿勢は綺麗だった。

カン、カン、と時計の針のように同じ幅で音がなるのに慣れてきた頃、次の生徒が呼ばれた。

「うずまきナルト、はまたサボりか」

どうでもいい、といった感じに事務作業のように過ぎていく自分の順番。教師もいなくて清々、といった感じだ。

暇だから、まぁいいか。と自分に言い聞かせてナルトは跳んだ。

急に現れたナルトにあからさまに嫌な顔をして教師はナルトに授業用の手裏剣を託す。

暇だったから、そう何度も呟きながらナルトは的の正面に立つ。

生徒全員がナルトを見る。

不良生徒が初めて授業に参加する、それだけでも興味はあるのだか休み時間中に手裏剣の成績トップであるテンテンが教えを請うくらいだからどれほどにまで出来るか、そういった考えも男子生徒は持っていた。

投げ続けていたテンテンも作業を止めてナルトを見ている。

「恥ずかしいな、意外に」

そう言って適当に投げた手裏剣はテンテンとまったく同じ軌道を辿ってカン、と乾いた音を立てて的の木の板に深く刺さる。

後ろから声が上がる。それでもナルトは後ろを振り返らずに投げ続ける。

カン、カン、と二度同時に投げても板の中心に描かれた円に刺さる。

面白くなった、そう言ってナルトは残された四枚の手裏剣を同時に投げる。すべてが別々の軌跡を辿って四つの別々の的の中心に深く刺さった。

シュッ、と短い音に気づいて手を出した。もう一枚の手裏剣だった。向かってきた方向を見るとそこにはテンテンは立っていた。

「もう一回投げてよ！」

そう言うテンテンにこの際だからとちょっとナルトは本気になった。

今までのはテンテンの真似事、綺麗だと思ったテンテンの姿勢を真似ただけ。

見てろよ、と心の中で呟いてナルトは身体の作りからなる理想的な姿勢から腕を振るった。

ヒュッ、と風を切る音を立てて的の中心に既に刺さっていた手裏剣を砕いてその手裏剣は的に刺さった。

誰もが声を出せずに壊れた手裏剣を見る。唖然とする教師の前を通り過ぎてナルトは教室から出て行った。

それを見てテンテンは慌てたようにナルトの後を追っていった。





「やっぱりすごいよ！」

なに言ってんだ、コイツ。

前回と同じようにナルトはダルそうに木の幹に座り込みながら深く息を吐いた。

「手裏剣術の成績が学年トップくせによく言うよ」

なんだよ、あの投げ方。綺麗で上手くって、真似をしたくなった。そうナルトは心の中で自分と、そしてテンテンに罵声を出す。

なんでだろう。彼女を見ていると腹が立つ。

優しくしないで欲しい、欲しくなってきてしまう。

普通に扱わないで欲しい、欲しくなってきてしまう。

「勝負してたら絶対に私負けてるよ」

「いいや、実際に勝負しても負けてるね、だから授業に戻りなよ。まだ終了時間じゃない」

負けてるさ、だってアンタに投げられないよ。優しいから、こんな出来損ないにも。

テンテンはハッと顔を強張らす。自分が授業を抜け出したことにやっと気づいたようだ。

「だから早く帰れって、この優等生」

シッシ、と手を振って犬でも追い返すかのようにするナルト。

「う～、なんか棘のある言い方ね」

そう言って少し嫌そうな顔をするテンテン。

ちょっとやり過ぎたか、とナルトは顔を顰めた。

「ごめん、ちょっと言い過ぎた」

素直に顔を下げる。

「でも、帰ってくれよ。オレの中のアンタはいつも優等生なんだ。だからそれを壊さないでくれ」

オレの日常を壊さないでくれ、そうナルトは願った。

自分が優等生だと言われてテンテンは顔を赤くするが隠すように顔を軽く振った。

「よし、それじゃあ一緒にどっかに行きましょ」

「は？」

三度目のなに言ってんだ、コイツ？　という顔をするナルトの手を無理やり引っ張ってテンテンは走り出す。

「一回くらい変わらないわよ！」

そうかなぁ、と思いながらも足はテンテンのペースに合わせてナルトは走っていた。

寂しいけど、すぐに慣れるよ。

さよなら。





狂った歯車の上で





愉しかった、それでいて楽しかった。そう言える時間だった。

顔を殴り続けたにしてもネジとの間はそうは変わりもなく、ただ殺伐としていた。

勝負を掛けられたら気を失うまで殴り続けた。

話しかけられたら白眼でも探し出せなくなるまで逃げ続けた。

オレは―――アイツが嫌いだ。

溢れんばかりの才能に生きるに苦のない環境が用意されている。

自分とは表と裏のような生き方、と思っていた。

それでも研究していれば宗家と分家についてくらいは分かってくる。

アノ日向ネジの生き様も知った、そして腹が捩れるまで笑ってやった。

冷静に考えると原因が自分だというのに気づいたが、アイツならオレを殺す権利も無くはないと思えた。

オレはアイツが嫌いだ。だけど、滅茶苦茶に嫌いなわけじゃない。どういう基準なのか自分でもわからないが、まぁどうでもいい。

そしてロック・リー、馬鹿みたいに真っ直ぐで、馬鹿みたいに綺麗だった。

人生を掛けて自分の存在意義を探そうとしていた。オレはもう諦めたっていうのに。すごい、と思った。

はじめて見た時とはもう違う、強い輝きを放って、今のリーは歩いている。

認めてやる、アンタは最高にカッコいい。オレの知りうる中で唯一、本当に唯一自分の道、人の道から外れた人だった。

最後にテンテン。本当によくわかんない奴だった。

試験の前日に一緒に合格しよう、だなんて言ってきやがって、本当に合格しようかと思うくらいに嬉しかった。

唯一、自分と普通に接してくれた生徒だった。本当に、本当に感謝したい。

出来ることなら、自分のしている事に気づいて、止めてくれていたなら、なんて思うくらいに愛しい。

きっと、オレって惚れやすいんだと思う。やさしくされちゃうとすぐに、好きになる。

手を引っ張ってくれたときにはきっと、既に狂い掛けてたかもしれない。

手裏剣の授業の時はもう壊れてた。きっとオレはアンタに壊されてた。

だけど、アンタは皆に対しても同じだった。だからこれはオレの片思い。

アンタが好きだったのはネジだった。だからオレはネジが嫌いだった。オレはきっと嫉妬深い。

でも、今回は捨てさせてもらう。

まだ、大切なものが見つけてないから。

「四代目の、、、、馬鹿野郎ッ！！」

罵声と共に拳が下され、いつもの狂乱が始まった。







「……ハッ……ハッ…」

痛い、とも言えずに地面に恥ずかしくも無く横たわる。

腕が折れてる。直るのに時間がかなり掛かるだろう。直った後も少し歪になるだろうし、いいことなんてありもしない。でも、これで試験なんてサボれる。

糞野郎、糞野郎、糞野郎と何度も言ったが効果はまったくなく逆に相手の怒りを買い何時もよりも長く殴られ続けた。これも仕方ないと思っていても、腹が立つ。

久しぶりにキッツイお仕事をして達成感と不快感が混ぜこぜになった感じ。

血が流れすぎた。視界が霞んでくる。きっと痛みも原因なんだろう。

まだ日が高い、斜陽が顔面に降掛り、眩しくって何も見えない。

だから昼は嫌いなんだ。なんでも眩しく見えて、綺麗に見えて、別の生き物に見えやがる。

なんかフッと思えた。

この眩しい光がオレの知っているナニかに似ているって―――――そう、テンテンの笑顔みたいだ。

綺麗だった。裏の無い、本当に綺麗な笑顔だった。

テンテンはこれで下忍になって、もう会えなくなるかもしれない。オレは下に残ってせっせと自分の為だけに動き続けるんだが、それでも、会いたいと思った。

もう一度、もう一度だけでいいから――――オレの為に笑ってくれ。







「時間かい？」

「はい」

先生が尋ねる。

オレはなるべく軽めの服を着て、春なのに肌寒く、故に上着を羽織って外に出る。

空調の整えていない家から出ると、多少でも暖かさを感じてしまう。最近の夜は今が春なのか怪しいくらいに寒々としている。

「新学期だなんて、やっぱり子供だってわかるねぇ」

「そうですね、ぞろぞろと面倒なことをしてますもんねぇ」

わざわざ子供を新しい学校へ連れて行く保護者達、孤独が原因でもないが、なんだか心が荒む。

「嬉しいんだよ、子供の成長の証だからね」

「そんなもんなんですか？」

そう尋ねると先生は手を顎にやり悩むだけのポーズをとって

「さぁ？　どうなんだろ」

予想してた通りそう言った。

「そうですよね、経験も無いのに分かるわけ無いですよね」

深いため息を吐いて外を見る。さくらの花びらが此方まで飛んでくる。綺麗だなぁ、と思った。

「どうだろうね。少しくらいは分かるつもりだよ」

「え、なんて言ったんですか？」

そう言っても先生は言ってくれなかった。

ただ、笑ってオレを見ていた。

その笑みは不快感を感じさせずに、ただ恥ずかしいな、と思えた。





あの夜、気絶していたのに誰かのオレを呼ぶ声で眼を覚めた。

「……て…………きて……」

「ん」

血で固まった瞼を無理やりに開かす。

視界は壁に挟まれており、いつも見ている、見飽きない夜空が少ししか見れなかった。

「起きて！　ナルト君！」

ゆさゆさ、と身体を揺さぶり続けているのは、、、テンテンだった。

血の足りない状態で頭を揺らされるというのはあまり気持ち良いものではなかった。

「ちょっと…待って」

そう言って腕に力を入れて立ち上がる。

そしてガクッと倒れこむ。そして身体中に走る激痛。気がつけば叫んでいた。

「痛ッ！！」

折れていたのを忘れていた。曲がってはいけない方向に肘が曲がる。

「大丈夫ッ！？」

それを見て顔を青くするテンテン。少し嬉しかった。自分の為に心配してくれる彼女がいることに。

「………はは、本当にいい笑顔するなぁ、アンタ……いや、本当に」

そういって折れていないほうの腕でテンテンの髪を梳こうとする、でもコイツ、髪を束ねて団子だったから梳けなかった。ちょっと残念。

「なにやってるの！　早く病院に―――」

そう言って身体を持ち上げようとするが、如何せん力が足りなくて持ち上げられない。

「いいよ、どうせいつも通りだから、気にすんなって」

知らなかったのか、意外だな。結構みんな知ってるんだけどな、いや、本当にアンタ意外性Ｎｏ．１だよ。

「誰よ！　こんなことしたの！」

うわ、本当に知らないでやんの。流行に遅れてるってやつかな。

「知ってどうするつもりよ？」

ゼェゼェ、と浅く呼吸をしながら楽しそうにテンテンを見る。

なんて言うんだろう。コイツ。

「一発ぶん殴って、それで謝ってからここに連れてきてナルト君に謝らせる」

はは、やっぱりアンタ最高だ。やべぇ、惚れそう、いや、もう惚れてるな。

「淋しがり屋ってのは惚れやすいんだぜ」

「え？」

トン、と首筋を軽く叩く、それで全ては終わる。

倒れてくるテンテンの重さを、布団代わりにして、身体を暖めて、幸せなひと時。

「重ぇ……でも暖けぇ」

少ししか見えなかった夜空が、テンテンの顔で侵食されて、視界が全てテンテンの顔となる。

いいなぁ、こんな天井があったらいつでも幸せな気持ちで寝れるだろうなぁ。

いつでも笑っててほしいなぁ、オレのために。

だから、

「アンタは……優等生のままでいてくれ、オレの為によぉ」

いつでも笑っていてくれ。

全てに平等で、薄っぺらい関係のままでもいい、それでも、笑っていて欲しい。

「はは、最高の夜だよ―――――最高だ」

オレは忘れない、でも忘れてください。

寂しいけど、すぐに慣れるよ。

さよなら。

ネコって追いかけようとすると逃げ出すくせに、淋しいときは寄ってくる。

都合がいい生き物だよな。





狂った歯車の上で





「で、なんでそうなったんだ？」



海野イルカは目の前にいるその少年に尋ねた。
その少年は今期にアカデミーに入学してきたいわゆるホープという存在である。黒曜石、悪くて海苔のような黒い髪、若いその顔から滲み出る才能、将来が楽しみといった感じの少年。

この少年の将来が歪むことなく進めば最後のうちはとして輝かしい未来が待っているだろう。

その少年、うちはサスケは勢いよく職員室に入ってくると、担任である海野イルカの机を壊れるくらいに叩いて言った。

「もう一度うずまきナルトと戦わせろ」

いつものクールなサスケではないな、とイルカは目の前の光景を半場無視し保健室の先生から託された胃薬を飲んだ。





入学してすぐからうちはサスケの存在は際立っていた。

忍術の説明をしている傍からすぐさま成功させ、戦術の授業でも唸らせるくらいの考案すら可能だった。

体術も誰一人サスケに触れることも出来ずに勝ち抜き戦では授業の終わりまでサスケは戦い続けた。

――――アノ問題児が気まぐれで授業に参加するまでは。

生徒内で噂があった。

去年、事故から下忍の昇格試験を受けられずにアカデミーを留年したという最強のアカデミー生がいる。という噂。

うちはサスケはそんなものも信じずに戦い続けた。誰も負けない、自分がアカデミーで最強だということを証明させるために。

新学期が始まって数ヶ月が経った、その噂が霞みかけてきた頃、その問題児はふらっと勝ち続けていたうちはサスケの目の前に現れた。

その光景は圧巻、クラスで一番の食いしん坊、秋道チョージに背に乗って現れた。道場に辿りついても起きることは無く寝続けて、そして近くに同じように寝ていた奈良シカマルが起きる際にナルトの肩にぶつかった時にうずまきナルトは眼を覚ました。

「に、逃げ遅れた」

そう言ってナルトは大きなため息を吐き出した。

連日の徹夜という睡魔に負け、移動し始めたクラスの中でも寝続けていたうずまきナルトを秋道チョージは背負って体術の授業が行われている道場まで連れてきたのだ。

ナルトはチョージを恨まなかった。

やさしさからなった事故であるとチョージが美味しそうにお貸しを食べている所を見てそう感じたからだ。

その上

「一個食べる？」

薦めてきた。好感度は大幅に上がった。

試しに貰ったら美味しかった。ナルトのチョージに対する好感度は絶頂を越えた。

そして

「次、うずまきナルト」

やる気のない呼び出しをする教師は何時も通りうずまきナルトはいないだろうと踏んだ上で事務的にその名を呼んだ。

「どうも」

やる気のない返事で道場の中央、うちはサスケの目の前まで歩いてきたうずまきナルトの顔を見たときは心臓が跳ねた。

「―――帰れ」

教師は願う。

最後のうちはであるサスケに敗北など覚えさせたくなかった。最後である理由を知っているからこそ眼の前に立つうずまきナルトとは戦わせたくなかった。

見れば分かる。指名手配犯であるうちはイタチは飛び級、そして最年少記録を多々持っていた。それと同じ事を成しえようとしていると焦った顔をしているうちはサスケとうずまきナルトは戦わせてはならない。

教師がそう強く願っているのに目の前のうちはサスケは絶対の自信を持って告げる。

「かかってこいよ、不良品。矯正してやる」

努力している自分にとってやる気のない目の前の不良は目障りだったのだろう。

いいサンドバックを見つけたとばかりに挑発するうちはサスケ。

「ん～、お願いしようかな～」

薄目でニヤついて返事をするうずまきナルトに教師は頭痛を感じた。

教師は覚えている。

同じように勝ち抜き戦で勝ち続けていた前期の日向ネジがこのうずまきナルトにボコボコにされて病院送りにされたことを。

「うずまき、お前は準備運動もしていないだろう？」

なんとか戦わせない方法を考えてもこれくらいしか考えられなかった教師。

「あれ？　これって自主制じゃないんですか？　それにもう終わってますよ」

自分の適当さを恨む教師は仕方なく組み手をはじめさせた。







教師の腕が振り降ろされた。始まりの合図、二人は動いた。

サスケがアカデミー生では到底出来ない速さでナルトに接近し実力の差を味あわせようと殴りかかった。

控えで待っている男子達はこれで終わっただろうと次は誰だ、と相談し始め、女子はさすがサスケ君、と黄色い声をあげ始める。

そしてサスケの渾身の拳がナルトの顎を砕かんとする直前、ギリギリのところでナルトに手首を握られとめられた。

「チッ」

なかなかやるな、と逆の腕で殴りかかろうとした直後

ボキッ！　と鈍い音を立ててサスケの手首は砕かれた。ナルトの握力によって。

叫び声を上げようとした時、幽鬼の如く伸ばされたナルトの左手に口を塞がれサスケはもがいた。

あの惨劇以来の恐怖に身体が震えた。

戦意が途切れたと教師が認識する直前、ナルトは楽しそうにサスケに声を掛ける。

「はは、同じ優等生でも全然違う」

ギリギリと口を押さえている手に力が入る。

サスケは一瞬、本当に殺されると思った。

「不快だよ」

ズン、と深く身体にめり込むほどにナルトの拳が入り込み、白眼を剥いてサスケは意識を無くした。

女子がなにが起きたかに気づくよりも、男子が戦いの結果を見ようと振り向くよりもナルトは道場から姿を消した。





「ああ、アレか。オレも驚いたよ。お前が保健室に運び込まれるところを見たときは」

そう言って笑うイルカは新学期早々に頭角を現し始めた悪がき四人に胃を痛め、既にうずまきナルトからは去年から悩まされており時折保健室に出向いていたのだがその時に気絶していたうちはサスケを見かけた。

「んなことはどうでもいい。うずまきナルトはどこだ」

体術の教師に話を聞いてサスケが負けて挫折すると思っていたのに逆に火がついたようだと説明された時はイルカは素直に喜んだ。

しかし次の日教室に向かうとナルトの机に落書きや撒きびしなどという嫌がらせがあることにまた頭を痛めた。

男子に聞くと女子が朝早くきて置いていくらしい。それを黙認する男子にも、そして置いていく女子にも頭を痛くするイルカであった。

「ん～、ナルトがどこに行ったか、今までで一番多かったのが屋上だな」

屋上が１４回、保健室が７回、自宅へ帰ったのが１１回、自宅へ帰ったのは仕方なく諦めていたが屋上に逃げ出すのが一番多かった。

イルカが屋上を言い終わる前にサスケは走っていった。

しょうがない奴だ、と小さくため息を吐くイルカは職員室では名物となっていた。





「君にはうちはサスケにとって超えられない壁でいて欲しいわけだ」

そういい始めたのはいつの頃だっただろうか。急に家に入ってきて、勝手にコーヒーを作り始めて然も自分の家かのようにしながら先生はそう言った。

何様ですか、と言いたくなるが別に不快でもなくどちらかというと寛いでいて欲しいので頷く。

「うちは、というとあの不幸のですか」

「そうなるね」

先生はニコニコとしながら頷く。

うちははエリートを多く輩出していた一族、つまり才能溢れる者が誕生しやすい一族なんだろう。

胸糞悪い。

「嫌な役ですね、それって」

前回は何だかんだといって日向ネジの監視もしていた。途中で放棄させてもらったが。

オレのしたいことはこんな事ではないのに、そう強く思う。

「大丈夫。今回が最後だから」

先生は残りのコーヒーを飲み干してそういった。

一瞬、頭の中がスパークした。チカチカと酸素不足で視界に点滅した何かが飛び回る。

綺麗だな、じゃなくって。

「最後、なんですか」

「実はそうだったりしちゃうんだ」

先生も嬉しそうに言う。スパイ暦何年だんだろう、先生って。かなり前から居たような。

「どちらにしても」

「そう、どちらにしても」

二人とも気の抜けた笑顔になって大きく息を吐き出して

「疲れた」

いい思い出など禄になくバレるバレないという危険な生活をし続けてきた故に大変疲れていた。





「うずまきナルト！　もう一度俺と戦え！」

サスケは屋上の扉を開け次第にそう叫んだ。

「………なんで来るんだよ、うぜぇ」

そんなサスケを見て心底ウンザリした様子のナルトは屋上にいた。

才能の無い者から見て才能溢れる者は一緒にいるだけで不快になる、今はサスケよりも強くても任務以外ではむかつくだけで心の健康に悪いとナルトは思っている。
専門外であるがナルトはカブトにカウンセリングを受けていた。ストレスは計り知れない。

それはなぜか、それはうちはサスケはナルト自身よりも、そして才能を認めたネジよりも才能に溢れているからである。

ネジも同じだった。次に戦うときには自分を確実に脅かす。遥かに強くなって自分の前にやってくる。

なんとも言えない恐怖を感じてしまう。そして自己嫌悪、何故自分に才能がないのだろうと自分を呪い、自分をいじめ続ける。

「なんか用かよ、雑魚」

うずまきナルトは認めない。才能のある者などを。そして自分以下の不幸に酔いながら自分を易々と超えていく者を。

ナルトの「雑魚」という言葉にサスケの沸点は簡単に超え、サスケは怒りに狂いナルトへ殴りかかる。

「そうだ」

ナルトの言葉は悲しみを佩びている。

サスケの残り少ない理性はその真意を少し、ほんの少しだけ感じ取る。

一瞬、拳の速度が下がったが既に止まらない。ナルトの頬へと襲い掛かる。

ナルトのつぶやきも止まらない。

「お前は簡単に強くなっていく」

ナルトは顔を下に向け、何かに耐えるようにそう言う。

ナルトにはすぐに分かった。

以前、サスケを皆の前で完膚なきまでに倒したときに比べて強くなっていることを。

パシ、とサスケの拳を手のひらで受け止めて

「俺は、お前が羨ましい」

全力で殴る。自分の力を見せつけたかった。

俺は強い。俺はお前よりも強い、そう伝えたかった。

そのつもりだったのに、ナルトはサスケの頬の手前で拳を止めていた。

自分が情けなく、つまらなく、悲しかった。

自分を呪う。常にしたきた事。

呪って、呪い続けて、そして最後に身を滅ぼす。

分かりきった未来が脳裏に焼きついた。

「ナ、ナル――」　

サスケがナルトの異変に気づき声を掛けようとしたとき

ブン、とナルトが掴んでいたサスケの手を思い切り引っ張り、給水タンクに向かって投げつけた。

「―――ッ！！」

声も出ない、ベコリとタンクをへこませる。

苦しむサスケを見てナルトは、跳んだ。

逃げるように、心臓から這い出てくる獣の殺気に身を任せないように。







鳥の鳴き声、草木の揺れる音、決してヒトの声が入り込まない森の中でナルトは月を見ている。

月は満月を過ぎて日に日に小さくなっていく。

木に登って―何時から木に登れるようになったのだろう、と思い出そうと、しかしその作業をめんどくさくなって止めて月を見入る。

昔からよくあることだった。心臓から憎悪があふれ出して、頭の中が真っ白になりそうになることは。

それが起こるのは決まって気に入らないヒトに対してのみ、それでも今日は違った。

自分を抑制できなくなりそうなまでに狂いそうだった。

アイツがむかつく、ただそれだけだった。

あの時からずっと手が痛む。

サスケの拳を受け止めた拳が痛みを訴える。

「痛ぇ……痛ぇよ」

それ以上に心の痛む夜だった。

初めてのおにぎり







狂った歯車の上で







荷物は教室に置いておく、それがうずまきナルトの生活スタイルであった。

四つの授業が終わり、そろそろ飯の時間だと教室に戻ったナルトにとっては腹の立つ出来事が待っていた。

「はは、弁当がねぇ」

置いておいたかばんの中にはある筈であった弁当箱が消えていて、他の教科書はボロボロになっていた。

「教科書はどうでもいい、それよりも弁当は」

ナルトにとっては教科書なんて必要ない。覚えたことには興味がなかった。

特別な身体がないのなら誰にでも勝てる頭脳が必要、それに気づいてからは身体を鍛えるよりも本に勤しんだ。自分の血肉になれる本はすべて読んだ。暗記するまで読み続けた。

医学を専攻としている内に今の己の年では身体を鍛えるのに適していないと分かった故の行動でもあった。

話を弁当に戻す。

今日の弁当はカブトと同じように設えた弁当であり、楽しみに待っていたナルトにとっては許せる行為ではなかった。

隣で駄弁っている男子、名前も覚えていないが関係なしに襟首を掴んで尋問を開始した。

「オレの弁当しらないかな？」

はは、と怒っていないと表現したいのだろうが身体中からあふれ出すチャクラと微小な殺気に男子は「女子だ！　そ、それしか知らない！」　と半泣きで答えた。

サスケに勝ってから周りからは怒らせてはならない人物Ｎｏ．１となっているナルト故の反応であった。

「チッ！」

舌打ちを一つしてその男子から手を離して教室からナルトは出ていった。

女のくだらない団結力は舐めたらいけない、そうシカマルに教えられたナルトはそれを信じていた。

「たかが弁当に殺せる訳ないか」

リスクと結果が釣り合っていないと予想し唾を吐き捨てて今日の昼は水道水で我慢だ、とグラウンドまで歩いていった





キィ、とブランコの鎖が軋む音が今のナルトの昼食となる。

別に音で腹を満たすような趣味などナルトにはない、空腹から得られる勘定は皆平等である。

腹が減った、と言いたかったがそんなのも億劫であった。

ちらほらと食事を終えてグラウンドに遊びに出てくる生徒も見えてくる。

本当にここは忍者育成用の施設なのだろうか、とナルトは疑問に思った。

女の子が出てきて真っ直ぐとこちらに向かってくる、ナルトは疑問に思った。

アイツが犯人か、と一瞬でも思ってしまった自分を深く嫌悪することとなる。

目の前までやってきて、少し形が歪ではあるが握り飯を差し出してきた。

「なにこれ」

なんなのかは分かっている、分からないのは理由。

毒？　それとも恩でも与えるつもり？　等と一瞬思いもした。

「お、お腹減ってますか？」

おどおど、そんな表現が似合っている少女だった。

りんご病？　と聞き出したくなるくらいに顔は真っ赤になっている。

「お腹減ってないように思える？」

腹を押さえながらそう言うナルト。

「思え…ません」

「だろ？」

そう言って差し出したままだった握り飯を手にとってその少女を隣のブランコに座らせようと手を軽く引っ張る。

「一緒に食おうよ、淋しかったんだ」

そんなもの言い訳だった。

もし毒だったら一緒に食って自分は生きて少女は死ぬ、もし死んだら指差して笑ってやろうと思った。

「い、いいんですか？」

悪そうに言う。どちらかと言うと座りたいという気持ちがでかいのだろう。ゆっくりと隣のブランコに進む。

「いいんだって、淋しいって言ったろ」

次は本心だった。

本当の孤独を知っているものから言って群れるのを嫌っている者はただのかっこつけであった。

本当に独りというのは親もいない、友もいない、知っているのは自分一人という者。故にナルトはそういう意味でもうちはサスケを好きになれない。

悲しみに暮れたという事も知っている、だが共感なんて魔法のようなことは出来ない。逆の意味で自分の心理も誰も理解できることは出来ない。

悲しいんだな、くらいは分かろうが心中でどう思っているかなんてわかりっこない。

それがナルトが理解しているサスケの悲しみだった。

布を開く、出てきたのは少女の手作りなのだろう、少し形が歪な握り飯、かわいいな、とナルトは思った。

「おいしそうだ」

そんな言葉が自然に出てきた。

それを聞いて少女は喜びつつ顔を赤くする。それを見てナルトは苦笑する。

苦笑ではなかった、自嘲であった。

こんなにいい子をなぜ疑ったのだろう、そうナルトは思った。

ナルトは臆病者だ。

臆病者は誰かに依存していなくては生きてはいけない。

一度知った喜びは捨てられない。ナルトが初めて知った喜びはやさしくされること。

ナルトは捨てられない。たとえ裏切られても、どこかで期待してしまう。

ナルトは一気に握り飯にかぶりついた。

握り飯はナルトを受け入れた。

「やっぱり、おいしいよ」

眼を覚ますようにすっぱい梅干も、米の湿気でふやけてしまった海苔も、すべてがおいしかった。

味、そんなものは分からない。ナルトが美味しいと知った料理は一楽のらーめんのみだった。今、それに少女の握り飯が加わった。







ほぼ無言のまま遅れた昼食は終わった。

二つの握り飯を半分に分けて食べたわけだから男の子であるナルトは満腹とは言いづらい。

それでも別の何かが満たされていた。

それがなんなのかは本人でも分かっていない。

その疑問をぶつけてみた。

「なんでオレなんかに飯をくれたんだい？　もしかして同情？」

それはないな、とおもいつつ声に出して問う。

もし同情だったのなら二度とその少女からの施しは受けないだろう。

「……………」

少女はなにも言わない。顔を赤くしてなにかに耐える様に口を閉じている。

その少女からしたらナルトと一緒にいるだけで気が気でない、よく持ったほうだろう。

そんなことにもナルトは気づけない。それはナルトが自分にとって最悪であるケースを元に行動し思考しているからだ。

ナルトはその少女がナルトに気があるという場合も考えたがすぐに消去し別の案を考えた。

やはり同情なのだ、と。

ナルトは自分の勘違いに軽い絶望を感じ、そして立ち上がった。

ナルトの心にすでにその少女は居ない。

「握り飯ありがとう、本当においしかったよ」

内心、顔も見たくない、そう吐き捨てて出来る限りの笑顔でそう言って教室に戻っていった。

その少女、日向ヒナタは自身に背を向けている少年の目を日向家に伝わる血継限界・白眼で見た。

凍りつく、自分を見ていないナルトの目は異常はほどに冷たかった。

おいしいおにぎり。





狂った歯車の上で





なんでコイツはここにいるんだ？

奈良シカマルが初めて授業を逃げ出して、逃げ込んだ先にナルトがいた時の最初の感想。







シカマルは今となってはサボり魔の一角として数えられているが最初はそこまでサボるような生徒ではなかった。

教師は生徒に飽きらせないというのも仕事の一つである。より楽しく、より高度な授業を必要とされている。

海野イルカ、教師としての楽しさでは恵まれていた。しかし純粋にやさしく、生徒思いの教師だった。

そんな教師がＩＱ２００のシカマルを満足させられる筈もなく、もし出来たとしても皆がシカマルに合わせれるか、否である。たとえ天才と言われているうちはサスケでも不可能である。

そしてシカマルは授業に対して不満、そして飽きを感じるようになった。

それからは授業を抜け出すか抜け出さないかのジレンマ、勝負はすぐについてシカマルは授業の始まる前に教室を抜け出した。

教師に見つからぬように走り、そして屋上に飛びだした。

休み時間中にもっとも寝やすいだろうと計画を立てていた場所を向いたら、そこにはいた。

前回の体術の授業で勝ち越していたうちはサスケをコテンパンに熨したうずまきナルトが気持ちよさそうに寝ていた。

シカマルは躊躇した。

この場から去るか、それとも同じように寝るか。

それすらもすぐに勝負はついた。

シカマルはめんどくさがりだ。

「めんどくせぇ………寝るか」

そう言ってシカマルはナルトの横で浅い、でも心地よい眠りについた。

シカマルは意識の遠のえる直前に疑問を抱いた。

こんなに強い奴がなんで授業をサボるのだろう、と。だが聞き出すのすらシカマルには億劫に感じた。

何故なら、シカマルは面倒なことが嫌いだからである。





カンカン、と半鐘の音でシカマルは目を覚ました。

一授業を潰すつもりが二つもの授業を寝てすごしてしまったことに自分ながら驚いていた。

ボォーっと空を眺めていたらついにナルトも目が覚めた。目を擦りながら上半身を起き上がらせているナルトを見てシカマルは苦笑した。

あんな化け物みたいに強い奴でも寝起きは可愛いもんだ、とシカマルは冷静に考えていた。

１，２時間程度の睡眠では寝起きがダルくなってしまうのも当たり前で、ナルトはシカマル同様にしばらくボォーっと空を見ていた。

シカマルはナルトが空を見始めたので、と自分も空を見てこう思う。空はいい、自由で、縛られないから、と。シカマルはナルトが雲を見てなにも考えているかを自分の持てる知識を総動員させて考える。

楽しかった、とても面白かった。ナルトの言葉を聴くまでは。

「………おいしそう」

半分寝ぼけてナルトはそう言った。

少年の身で連日徹夜ばかりしていて正常に頭が働くはずがない。アカデミーで学ぶことがない故にナルトの勉学の場は自宅と決まっていた。

寝ぼけたナルトの発言にシカマルは笑った。大いに笑った。

ナルトが覚醒してやっとシカマルの存在に気がつくまで、チョージがシカマルを連れ戻そうと屋上にやってくるまでシカマルの笑いは続いた。

「（気でも触れたか？）」

横で見ていたナルトが医者として真剣に心配するほどにシカマルの笑いは止まらなかった。

シカマルの中の、最強で最凶な不良生徒であるうずまきナルトのイメージが建物の取り壊し作業の如く瓦解していったのだ。シカマルのナルトへのイメージは１８０度移り変わった。

実際にシカマルが笑っていた時間は一分もない、それでも同じ行動をずっとされていると長く感じるもの。チョージに背中を摩ってもらいやっとのことで落ち着いたシカマルは寝る直前に思いついた質問をナルトに問いた。

その質問は既にシカマルにとってめんどくさくないモノで、シカマルのか細い探究心が求める質問へと変貌していた。

「アンタ、あんなに強いのになんで授業に出ねぇんだ？」

シカマルにとっては真剣な質問、名前しか知らない同級生に対してナルトは気だるそうに言った。

そりゃあオレが強いからだ、と。

そんなモンを受けなくてもオレはお前達に負けない。才能を超えてみせる、そうナルトは言いたかった。

どこまでナルトの意思は伝わったのかは本人には分からない、それでもシカマルは納得したようにうなずいた。

シカマルはゆっくりと立ち上がって教室に戻ろうと歩きだす。それに従ってチョージもナルトになにか言いたそうだったが何も言えずに続く。

「だけど、そこはオレの指定位置だからな」

そう言ってシカマルは屋上から出ていった。

ナルトはすぐさまシカマルの言葉を記憶から消去してまた体を横にした。

ナルトにとっては興味のないことであった。

ナルトは力を欲している、故に頭の中に無駄なスペースは作られていない。いらないと思ったモノは片っ端から消えていく。

強くなることに昨日の晩飯のメニューなど必要だろうか？

強くなることに何年も前に大通りで滑って倒れたなんて出来事など必要だろうか？

ナルトは切り捨てる。必要ないものは切り捨てる。

本当は残していたい、でも多くなりすぎた思いではナルトの小さな両手では支えきれない。

後にシカマルは惨劇を目にし生き様を変えるようになる。





日向ヒナタは彼女なりに努力した。

あの時見たうずまきナルトの凍った顔の原因は自分の作った握り飯が気に入らなかったのかもしれないと父親との鍛錬を終えた後に誠意を込めて料理の練習に打ち込んだ。

元より料理は好きだったが熱中するまでは練習しなかったヒナタであるがあの時からヒナタは変わった。

気に入られようと、またおいしいと言われようとヒナタは努力した。

日向ヒナタは努力家だ。

ただ、相手を殺す技術を学ぶことに努力するほどの魅力を感じられないだけの、努力家だ。

母親をも唸らせるほどの出来栄えの握り飯を両手で大切に持ちながらヒナタは学校に向かっていった。



その日、またしてもナルトの弁当箱はカバンの中から消えていた。

いい加減に殺そうかな、と一人心地でいるナルト。

これで三度目となる弁当の喪失、二度目からは取られるまでをずっと覗いていた故に分かった。盗む相手が複数いるということだ。昨日と今日の下手人が違う、きっと女子達は順番を決めて盗んでいるのだろう。

盗んだ後の弁当は中身を捨てられ空箱だけ放課後に返される。ナルトの怒りは最高潮だった。

だが、ナルトは動かない。動いてもいいが痛い目に遭うのは自分だと分かっているからである。もし訴えたとしても教師はどちらの味方をするだろうか、考える必要もなかった。

サスケに狂った変態共、そんなことを考えて今日も昼は水道水で過ごす。

別に嫉妬はしていない、ただその群集の在り方が気に喰わないだけ。それだけでナルトは急に冷めだす。

頭の中で唐突に理解しだす。アレも一つの愛し方なのだろう、と認めてしまっている。

気持ち悪いだけだろう、とナルトは唾を吐き捨ててまた、あのブランコまで歩いていく。

足取りに生気はなく、覇気もない。

ナルトは気分屋で自己中心的で、臆病者だ。自分の気に入らないことは極力関わらないように全力を尽くす。そして自分が到底勝てないだろう相手なんかに喧嘩も売らない。この場合は木の葉の里と言ってもいいだろう。喧嘩を売っても勝てる相手ではない。

その喧嘩に勝てるときまでナルトは泥まみれでもいいとヘラヘラと笑っている。嘲笑しながら、自嘲もしながら待っている。何時になろうとも、何時までも待っている。

ヘラヘラと、そして必要なときは頭を下げることも辞さないナルトの心は削れていく。ニコニコと、そして自分は反抗の意思は無いですよ、と教師や忍びの人達の前では諂えて機を待っている。

ナルトは常々思っている。

――――気が狂いそうだ、と。

「ナ、ナルト君……」

気がつけば目の前に少女が立っていた。

「なんだい？」

ニコニコ、とナルトは顔を作り出す。

後に分かった。目の前の少女の家系はこの里でも最も発言力の強い最古参の旧家であるということが。

―――やはり同情か、と知ったときは雲の上のような場所から哀れな痩せ狐に揚げ物でも放り投げたくらいにしか思わなかった。

「こ、この前は…ご、ごめんね。あまりおいしく出来なくって………」

顔を赤くして、ヒナタは言う。

ヒナタは前に与えた握り飯をナルトが気に入らなかったのだと勘違いしている。

そして今度は気に入られようと努力して、練習して、成果をだしてこの場にやってきている。

彼女にやっと出来た自信。初めて出来た自信。母親にも認められた自分の握り飯に自身を持ってナルトに食べさせたいとこの場にやってきている。

「この前のもおいしかったよ」

ニコニコ、と事情も知らないナルトの心は凍結している。

あの時とは違う。

ナルトも勘違いをしている。あの時、ヒナタが緊張のし過ぎで口が開けなかったのを、ほんの少しでも口を開いて話しかけていたら、こんなことにはならなかった。

ナルトの心になるのは、「如何にして目の前の貴族級少女を目の前から追い出すか」に限られている。

―――いい加減に目障りだ。

上から同情で施しを受ける。そんなもの吐き気がする。

カブトと出会う前に幾度もあった。食料不足、栄養失調、下痢などで死に掛けた。何故、あの時は施しを与えずに今なのだ。

そうナルトは吼える。

心臓の脈動も止まらない。熱く、ドロドロと黒いものが流れ出す。それが心臓に巣くう醜悪な獣の殺気と憎悪であることに数秒たって気づいた。

楽しいのかもしれない。庭の池で飼っている鯉に餌を与えているのと同じ要領なのだろう。

何かと自分に世話を焼いていた三代目火影の庭にも鯉がいたな、そうナルトはぼんやりと思い出していた。

餌を与えられないと生きていけない生存本能の欠けた可哀想な生き物、そうナルトは思っていた。それが自分に回ってくるとは思ってもいなかったナルト。

本当に狂いそうになる。

本当はナルトの勘違い、なぜなら人の気持ちを知る術を知らないから。他人に本当に優しくしてもらったことが普通に育てられた同世代に比べて極端に少なすぎるから。

「…頑張って作ったの」

今度は自信もあった、そして心の中で血反吐がでるまで練習もした。思いのほかスラスラと出てきた自分の言葉にヒナタはホッとした様子で自分の差し出したおにぎりを受け取ってもらえるか見ていた。

じっとおにぎりを見つめるナルト、そして―――払いのけられ、地に落ちていった。

「調子に乗るなよ、いい加減ウンザリしてんだ」

唇だけを歪ませて目の前の少年はそう言った。

その目には素人でも分かるほどの殺気に溢れ―――唐突に目の前から雨が降り出した。

天気予報にも無い、塩の味のする雨だった。







「…頑張って作ったの」

目の前に差し出されたのは以前よりも形の良いおにぎり。海苔は別にされている様で、米は自身には眩しすぎるくらいに真っ白だった。

きっと目の前の少女も綺麗過ぎるくらいに真っ直ぐなのだろう。穢れも知らない、綺麗なところで宝石のように育てられたのかもしれない。もしかすると厳しくされてきたからこんなに素直なのかもしれないが、きっとその生活は潤っているだろう。

―…はは、生きてる場所そのものが……違うのかよ…―

自我を持ったときから泥の中、泥の中から光が溢れる地中を夢見て育ってきた。それなのに目の前の少女、それだけではなく自分以外のほとんどの奴は最初から光の中にいた。その逆で光の無い地中が見れないでいる。

吐き気がする。綺麗な奴らは汚い奴を拒否し受け入れはしない。そいつらの常識がオレを傷つける。深く、痛く、痕が残るほどに。

ああ、だからか。

「調子に乗るなよ、いい加減ウンザリしてんだ」

見下してんじゃねぇ。

そう言ってオレは少女の手を叩いた。そして特に音も立てずに地面に落ちていくおにぎり。

綺麗だったものが汚れる瞬間、ある意味快感で、罪悪感すら感じた。

ああ、駄目だ。自分の感情が抑えられない。

それよりも、何故だろう。

何故、目の前の少女は泣いているのだろう。

分からない。分からない。

ゆっくりと思考し始める。何故、目の前の少女は泣いているのだろうか。

答えは出てこなかった。







シカマルは屋上からその一部始終を見ていた。

勇気あるなぁ、と少女を讃えていたシカマルだが次のナルトの行為に眉を潜めた。

唇からは何も読み取れない。シカマルにそんな才能もない、出来ることは状況分析のみ。

少女が何かを言ったのだろう、もしくはナルトにも何かの事情があってあの行為をしたのかもしれない。

どちらにしてもシカマルには理解が出来ない。しようとも思わない。

何故なら、シカマルはナルト以上に気分屋だからだ。



山中いのは教室の窓からヒナタが不良と名高いうずまきナルトの元へ歩いていくのを見ていた。

隣で座っている桃色の髪の親友、春野サクラは信じられない、と罵っている。気持ちは分かるが嫌悪しすぎのような気がしてならない、といのは不思議にならない。

噂は聞く。それがたとえどんなに悪い噂だろうが、だが在り得ないような誇張した噂まで信じるほどいのは素直でも、馬鹿でもない。

旧家の家系は里の掟である不干渉を未だに守り続けている。それは良くも扱わず、悪くも扱わない。他の家系は相も変わらずに罵り、想像からの出来事をすべてナルトにぶつけた。

旧家と一般家庭ではそういう環境の違いから何かと理解できない点があり旧家の子供達はナルトを悪く扱う者達を上手く理解できない。

いのからしたらナルトは同情に値する人間で、だが周りが嫌っているのに自分だけが言い出せない実は気弱な女の子であった。







目の前の少女は泣いている。泣かせた自分は睨んでいる。

こんな一瞬のことで泣かせるとも思っていなかった。餌を捨てられただけで主は泣くはずがない。

飼おうとしていた生き物が怖かったのかもしれない。つまり自分。

ああ、もう涙と鼻水で顔がぐしゃぐしゃだ。

人に泣かれるのが一番困る、すべてが自分のせいになるから。原因をすべて押し付けられるから。

神様は平等にオレを扱わない。何時だって不平等、理不尽だ。

オレは神様を信じない、だって神様だってオレを信じてくれない。

こうなれば後は誰も信じられない、だから自分を信じよう。いつだって、そうだったのだから。

「………おい」

ブランコからは立ち上がらずに声を掛ける。

「うっ……うっ………」

泣きながら、耐えているようで、怯えていた。

「……オレが…悪いのか？」

オレだって分からない。いまさら、なんでこうなったのかさえ分からない。

なんでだろう、目の前のコイツの涙を見ていると、胸が痛む。

初めて感じる、罪悪感。

彼女はコクリとも頷かない、頷けない。だれがどう見ても、まさしく自分から見たとしても悪いのは自分だろう。

ああ、止めてくれ。

それこそ―――気が狂いそうだ。

頼むからさ、

「……泣かないでくれよ」

やっとのことで腰が上がる。いや、本当は足が震えていて立ち上がれなかっただけ。怖かった。





「……泣かないでくれよ」

目の前の少年はそういった。

雨じゃなかった。ただ、私が泣いていただけだ。

良かった、傘を持ってきてなかったから。と私は心の奥で、ぼんやりと思った。

悲しかったわけじゃない、そういえば嘘だった。

頑張って作った。作っている間はずっと目の前のナルト君の喜ぶ顔を想像しながら作っていた。

また、おいしいって言ってくれるかな。どうだろうな、と楽しそうに作っていた。

心の中で授業中も黒板なんか見ずに、ずっと渡す練習をしていた。

本当はわかっていた。自分の気持ちが適わないってことくらい。

何もかも諦めていた。でも、本当は少し期待していた。

偶然を装って交わした「おはよう」、それだけで心が満たされていた。

彼のお弁当が女子に取られて、捨てられているのもこの眼で見ていた。だた、それを利用しただけ。

「本当に…ごめんなさい」

彼を追っていた。父親との訓練を終えた後、体力に余裕のある限りこの眼で彼を追っていた。

殴られるのも見ていた。血を吐くのも見ていた。それが怖くて見ていないふりもしていた。

可哀想、そう自分で口に出していた。

知らないうちに同情していた。哀れだと思っていた。それが自分と近いモノだと喜んでいた。

同じだ。同じなんだと心から嬉しかった。

私は一人じゃ生けていけない、淋しかった。怖かった。明日を覗くのが怖かった。

淋しかった。心から。

そう。淋しかった。

表面上の友達と一緒にいても、いつかは溢れて、流されて、結局は一人に戻ってしまう。

淋しかった、そう小さく、聞き取れないくらいに小さく口に零していた。





淋しかった、確かにそう聞こえた。

ナルトの心の一部が瓦解した。

ナルトは可哀想なヒトには優しい。自分が不幸というカテゴリー内でトップでいなくてはならないから。自分が不幸のどん底だということが揺ぎ無い事実だということを忘れない為に。

自分以上の不幸は認められない。

そういう生き方しか出来ないように出来ている。

「同情で作った飯なんて食えない」

事実を口にする。

これは自分を縛り付ける鎖。今も、これからも不変のままのナルトの生き方。

同情、その言葉にヒナタは反応する。

自覚している。心の底で、やっぱり、と自覚している。

ナルトは考える。

次に作り出す、この子の為の、自分の為の最高の『嘘』を。

泥まみれだった。無理して綺麗に繕うつもりなど在りもしない。

最後の最後まで騙しつくす、それがこの子の為にもなるのかもしれない。

口ずさむ幻想、言葉から作り出す未来。

自分の為、この子の為に

「だから、泣くなよ」

手で涙を拭おうとする。頬に触れたときにビクッ、とヒナタの肩が跳ね上がる、そんなもの無視。

下を向いて、前髪で隠れた顔を見ようと前髪をそっと上げてみせる。

涙でぼろぼろなヒナタの顔、ナルトは出来る限りのやさしい顔を作り、頑張って微笑む。

笑顔でいなくては皆が殴ってくる。笑う練習もした。他人の考えていることをある程度共感できるように観察もし続けた。

笑うことはナルトの武器であり、最強の盾でもあった。

「今度は、一緒に食べよう」

自分のを恵んであげる、そんな考えが一番嫌いなんだ。そう小声で言う。

肩を抱いて、ナルトの演技はまだ続く。

「今度は、二人で笑って食べよう。気を使うこともなく、一緒に食べよう」

それで君が笑ってくれるなら。何度だって付き合おう。

何度だって嘘を吐こう。君が笑ってくれるなら。

「だから、泣かないでくれよ」

何度だって言ってやる。

泣き止むまで言ってやる。

お前が聞き飽きたって言ってやる。

だから、

「笑ってくれよ」

オレの為に。





次の日から、一緒に昼を食べる二人の姿がちらほらと見えるようになった。

あの状況からどうやったらこうなるのかとシカマルは一日中悩むこととなった。

好敵手、ねぇ。

誰もオレの相手にはならないよ。

覆させてもらうよ、才能ってヤツを。





狂った歯車の上で





ヒナタに言われた。

一緒に下忍になろうね、と。

そして今回で計画は決行する。それよりも、オレはヒナタと歩きたかった。






「ナルト、最近なんかあったか？」

担任の海野イルカが胃薬を飲みながらそう尋ねる。

教師として大丈夫なのだろうか疑問に残るが、まぁ海野イルカだから大丈夫だろう。生徒からの信頼は誰よりも厚い人だ。

そんな生徒中から人気のあるイルカを前にナルトは目線も合わせず椅子に座っている。

イルカがナルトを心配している理由は簡単なことであった。

ナルトが授業に出るようになった。ただそれだけであるがイルカにとっては驚愕に値することであった。

前期の時からサボりがちで周りとの壁を作っていたうずまきナルトが普通に授業に出て、そしてテストでも満点を取るような生徒の鏡のような存在となっていた。

イルカ以外の教師の大半はうずまきナルトという存在を疎ましく思っている。九尾の事だけではならず、態度の悪さからもきている。授業にでずにテストだけ出て、それでいて満点取るような輩がよく見られるわけがない。

最初こそ平等に扱っていたとしても次第に壁は溝となり疎遠となっていた。

「いや、別に……」

うずまきナルトは目の前の存在が苦手だった。

ナルトは臆病者で努力家である。

彼はあの日、大蛇丸に無能と言われてから明らかに変わった。

死ぬこと、負けることを極端に避けるようになった。

死んだ瞬間自分の価値が決まる。無能という烙印によって。

負けた瞬間自分の価値が決まる。無能という烙印によって。

彼は強さに固執し続けた。負けないように。認められるように。そして、捨てられないように。

彼は、自宅にある書室での生活が主だった。身体は鍛えようとはしない。医学を学ぶに従って最も効果的な時期を待つことにした。より強くなるために。
彼は自分が強くなる為には知識が必要だということにたどり着く。

知恵は才能、知識は努力で養われている。才の無い者は知恵という応用で上下が決まる世界では生きられない。故に知識でしか道を歩けなかった彼は目の前にある書物はすべて暗記という作業をし続けた。

覚えられなかったら覚えられるまで読み続ける、学び続ける、脳に焼き続けた。彼の生き方とも言える地味で、愚直な方法は彼に最も効果を表した。

小さい頭脳に詰め籠められるだけの知識は詰め込んだ。それでも足りないと彼は焦燥感に追われ孤独と書物に埋もれて生きてきた。

専門外であるが心理学も学べるだけ学んだ。人の気持ちは詳細までは把握なんて出来ない。それでも大まかなことくらいは想像できる。

それ故に理解が出来ない。目の前の存在が。

家族を殺された。きっと恋人も、もしくは好きだった人も殺されただろう。それだけではなく仕事での相棒、親友、心を許した仲間も殺されただろう。

それなのに身心に自分のことを心配してくる目の前の存在が分からない。

「アンタ、オレの事が嫌いじゃないの？」

その言葉は自然に出た。

普段の彼ならばそんなことに体力は使わず自宅での自分への虐めに徹するための睡眠を取る筈である。

「おいおい、教師に向かってアンタなんて言うもんじゃないぞ」

そう言って笑って話しかけてくるイルカを冷やかな眼で見る。否、観察する。

「それじゃあイルカさん……なんでオレのことを恨んでないの？　オレ、アンタの大切な人達を殺したんでしょ？　それなのにオレを恨まないなんて以外と先生って薄情なんだ」BR>
知識を総動員させて目の前のイルカが最も嫌うであろう言葉を選ぶ。

アンタの大切な人を殺したのはオレじゃあない。だが、この里の奴らはそう認識している。もはや自分の意思では覆すことも不可能。もとい覆すつもりも無い。勝手に勘違いしてやがれ。

「………なんでそんなことを言うんだ？」

イルカは悲しそうに、演技なのかもしれないがそういう感情を表面に出してそう言う。

忍者は感情を表に出さない。そういう訓練は受けているだろう。逆に相手を騙すための訓練は受けている。

信じられない。

「はは、皆が言ってるんだ。なら、そうなんだろ？」

自分からは答えを言わない。

相手が勘違いするのを待つ。なぜなら滑稽だから。真実も知らずに踊っているヤツを見るのが同じように踊っている自分が楽しめる唯一の楽しみだから。

「そう自分を苛めるな。見ているこっちが辛いんだよ」

「それならずっと辛がっとけ。それが嫌なら無視しろよ。ほかの教師みたいによ」

明らかに同情している。目の前の存在は自分を同情している。

同じ孤独だからか？　周りを見てみろ、アンタの周りにはアンタを慕っている奴等がいるだろう。

「そういえば居たな。ミズキって教師がこのアカデミーに」

思い出す。この学校で最も自分に敵意を送っていたヤツを。

「……そうだな。今頃なにをしているんだろうな」

イルカは悲しそうにそう言う。

アンタはすごいよ。アイツがばしばしと送ってた敵意や殺意に気づかずにいるなんて。なんてお人好しなんだ。

「知ってるか？　アイツ、オレと眼が合うたびに睨んでたんだぜ。それも殺気を送ってな」

だから殺した。真っ先に殺した。自分にとって害でしかない奴を生かしておく義理もない。

「………そうか」

イルカは急に立ち上がる。

「ナルト、お前は焦りすぎだ。もっと周りを見てみろ。お前の周りにはお前を助けてくれるやつが沢山いるぞ」

そう言って書類を調えて教室から出て行った。

残った俺は一人教室で佇んでいる。

「周り、ねぇ………碌なヤツがいねぇよ」

皆、才能ある奴らばかりだ。







「門を閉めるぞ！　お前ら早く家に帰れ！」

用務員なのだろう。顔も知らない中年が叫んでいる。

「……お前ら？」

知らないうちに寝てしまっていたのだろう。窓の外は綺麗な橙色となっている。

自分の隣、すぐ横で見慣れたはずの少女が寝ていた。

初めて見る寝顔に今までとは違う心臓の脈動を感じた。ここまで無防備な状態の人を見たのは初めてだった。

「なんでいるんだ？」

そんなことも考えている暇の無いのか、用務員の中年が怒って何かを喚いている。

仕方なく少女を起こそうとしても一向に起きてはくれない。

「ああ、重い」

そう言って後ろに背負って自分のかばんは口で噛んでもって、彼女を支えている方の手で彼女のかばんを掴んだまま学校を出た。

最初に思ったのが夕日が綺麗だということ。

掴もうとしてもつかめない至高の美麗。誰だってあそこまでは輝けない、夕日が唯一許された最高級の居場所。

ナルトは夕日の明かりに照らされながら自分の頬が赤くなっているのを隠して足を動き出した。







とぼとぼとヒナタを背負って帰路を歩く。

一向に目覚めてくれない彼女から伝わってくる暖かさに心臓の脈動は止まらない。

自分がこの状況に喜んでいると隠せない自分が嫌いになった。

自分に好意を寄せているのはなんとなく分かる。ヒナタは素直だ。純粋過ぎて将来変なヤツになにかされないかナルトは心配するくらいにヒナタは純粋だった。

ナルトは素直にヒナタが綺麗だと思う。

容姿だけではなく心も綺麗だと心の中で分かっている。自分と真逆の位置にいるということも。

「……ん…」

もぞもぞと背中越しでヒナタが起きるのを感じた。

やっと起きたか、という安心感。もう終わりか、という喪失感を同時に感じ一瞬困惑してしまう。

「起きた？」

そんな困惑を捩じれた意思で無理やり叩き伏せて気遣うような声でヒナタに尋ねる。

「ご、ごめんなさい！」

自分がおぶられていると気づき次第にそういってナルトから離れようとするヒナタをナルトは離さなかった。

両手で足を固定させてヒナタを降りさせないようにする。

「もうちょっと、このままでいさせてくれ」

そう言ってまたゆっくりと歩き出す。

とぼとぼと。ゆっくりと足元を踏みしめて、暖かさを逃がさないように。

「……はい」

ヒナタも顔を夕日に負けないくらいに赤くさせて小さく言った。

そんなヒナタをおぶっているナルトにとってはその回答で十分だった。

ゆっくりと。ゆっくりとナルトはヒナタをおぶって歩いた。







眼を開放する。

広がる視界、未だ慣れないこの感覚に四苦八苦しながら目的である人物を見つける。

屋敷の奥では目的である男は食事中であった。

その男は木の葉にとって重要な役を担っていた。

それが音の里にとっては邪魔であった。そいつはオレに対してなんの干渉もしなかった。なんの干渉もだ。

オレが飢えで苦しんでいる時、オレのことなど考えずに真っ白な米を食べていた。

オレが痛みに悶えている時、オレのことなど考えずに布団の中で気持ちよさそうに寝ていた。

神様は世に対して不平等だ。

そんなものに気づいたのは早かった。

「そんなことはどうでもいい」

ナルトは屋敷まで１㎞ほど離れた火影の顔の彫られた崖の上で腰を落とし、左腕を弓を引くように後ろに引き絞る。

その手には一本の千本が握られている。

視界を更に透過させ目的である男のこめかみに向かって今の自分が出来る最高の動きで千本を放った。

それは筋肉にチャクラを浸透させ、神経を弓の弦のように限界まで引き絞って、すべての関節を理想的な動き。

そして流れ落ちる星の如く、屋根や壁など問題なしというばかりに直進して、目的である男のこめかみを貫通した。

男は何時殺されたのかも知らずに死んだ。

急に倒れた男に周りの皆が混乱するなか、ナルトは闇に紛れて逃げた。







「ハァ…ハァ……ハァ…」

ナルトは家に辿りつき次第倒れた。

「またかい？」

椅子に座ってそれを見ていたカブトは既に何度も見たのか落ち着き払っている。

そんなカブトを見上げながら余力を振り絞って余裕の顔を作り

「すぐに……慣れますよ」

ナルトはそう言った。

ナルトの顔の半分、左側は赤く腫れ上がっている。

無理やりに移植させた白眼の左目がナルトの左目の周りの経絡系を無理やりに活性化させたせいだろう。

拒絶反応をやりすごし、痛みに耐えながら生き抜いたナルトの新しい眼はそれでもうずまきナルトという少年にやさしくなかった。

カカシでさえ負担が多いと言う血継限界の移植をカカシとはまったく正反対のナルトがするのには程度が違った。

負担という簡単な言葉では言い表せないほどの痛みと疲労がナルトの中で起こっている。

ナルトは『特別』を欲した。

そして手に入れた。

ヒザシという生贄を使ってナルトは力を手に入れた。

使うたびに洗練されていく視界、使うたびに自分の汚れきった生き様に酔う。

意地を張ってまでも皆に認められようとはしない。勝手に勘違いしておけばいい。自分を作り上げたのは正しく勘違いした奴らなのだから。

「それで、ちゃんと殺せた？」

カブトが心配もせずに言う。

期待に応えようとする道具を見て確信も抱いている。

それに応えようと道具も吼える。

「大丈夫、です」

汚れきっている自分が今更何に躊躇するというのだろう。

時々思う。

自分は何時から感情が乏しくなったのだろう。

それが嫌だという訳ではない。

ただ、何時からだったのかが分からなくなっただけ。

「さすが、僕の助手だ」

きっと先生の笑った顔を見たときなのかもしれない。







「始め！」

その言葉で二人の戦いは始まった。

「今日こそくたばりやがれ、不良品」

言い終わるのと同時にサスケは地を駆けナルトへと接近する。

「てめぇこそくたばれ、雑魚」

今日こそ潰す。そう胸に誓いナルトも飛び出す。

二人の速過ぎる動きにほとんどの生徒が追いていけていない。

「ハァッ！！」

その呼気と共に繰り出されるサスケの拳打。

以前との速さの違いに一瞬眼から離れてしまうナルトはスウェーの動作で上半身を後ろに皮一枚で避ける。

そこから身体を捻るようにサスケの顎下を蹴り飛ばす。

「ちっ」

ナルトはサスケの顎を砕くつもりで蹴りを放っていたのに手応えが無さ過ぎて掠っただけだと瞬時に判断し更に前進する。

床が軋むほどにまで踏み込まれた一歩は恐ろしい程の速さでサスケまでの間合いを脅かす。

サスケも追撃は予想内で準備は出来ていた。

蹴られる直前に背後に飛んでいたので着地と同時にナルトに向かって跳ぶ。

黒い弾丸と金色の弾丸はぶつかり合い、そして止まる。

肘と肘、肩と肩、額と額で競り合って二人は熱戦しているかのように周りは見えた。

フッと二人の均衡は崩れた。ナルトが力を抜き跳び退った。

「て、てめぇ！」

そのナルトを追おうと踏み込んだ時にサスケは見た。

ナルトが何時も以上に眼を細め、何かに集中しているの顔を。

何かが来る、そう思った時には全てが遅かった。

ナルトの身体が霞む程にまで回転し、そこから足が飛んできた。

後ろ回転蹴りだと気付く前にサスケは顔の側頭部を蹴られ壁まで吹き飛んでいた。

リーが好んで使っていた木の葉旋風をナルトは知識としては知っていた。知識は使わなくてはただの情報となる。

教師が試合を終わらせたのは仕方の無いことだった。

あの回し蹴りで試験官を蹴り飛ばして特別試験を合格したリーを見ていたのだから。

それを難なく放ったナルトに教師は驚くが、それ以上に毎回毎回強くなっていくサスケの才能にも驚いていた。

それはナルトにも同じ。ナルトの顔は無表情に近い顔になっていた。

サスケの進化が明らかに見えてきている。

自分との距離を恐ろしい速さで縮めてきているサスケの才能に嫉妬を感じたナルトはこの場で殺しておけばよかったと思った。

いつか、必ずうちはサスケは今よりも遥かに強くなって自分の前に立ち塞がるだろう。

それも絶対的な敵として。それだけは我慢できない。

試合の一部始終を見ていた女子達は一勢にサスケに殺到する。もちろん例外に存在する。

ナルトの悪口が聞こえたりするがナルトは相手するつもりもなく小鳥の囀りを聞いてるように聞き流す。

自分を呪う度に黒い何かが流れ出す心臓を押さえながら外に出ようとするがそれを止める者が現れる。

「あっはっは！　ナルトよくやった！　見てて最高だったぜ！」

犬塚キバはそう言ってバンバンと肩を叩いてくる。

ナルトはキバが嫌いになれないでいた。

それは動物に優しい、というのもあるが周りなど気にしないという性格で自分に声をかけてくるキバの性格が気に入っていた。

「お前くらいだよ。あのサスケに勝てるのは」

にぎやかにその他の男子達も笑っている。

「あたりまえだ」

自信を持ってそう言った。

オレは負けない。そう言った。

サスケだけじゃない。誰にも負けやしない。そう心の中で何度も言い続ける。

自分は強い、そう思わなくてはなにしても希望もない。可能性を信じられないヤツはあった筈の可能性を潰してしまう。そんなことにはしたくないとナルトは思った。

『君にはうちはサスケにとって超えられない壁でいて欲しいわけだ』

カブトの言葉が頭の中で響き渡る。

先生が言うから、そう思ってナルトは引き受けたが気分が変わった。

自分は強い。先生の助手が負けはしない。そうナルトは心に誓う。

「おー、今日も勝ったな」

「ん？　シカマルか」

急に話し掛けられてナルトは驚きもしたがすぐさま表情を作り変えていつもと同じ顔にする。

シカマルは頭がいい。簡単に感づいてくる。

「今日はサボってないんだな」

「お前と一緒にするなよ」

そう言ってナルトはゆっくりと腰を下ろす。そして体中の酸素をため息と一緒に吐き捨てる。

ナルトがサボらなくなってからシカマルは学校という檻の中の生活が格段につまらなく感じるようになった。元から楽しいとは思っても無かったが更につまらなくなった。

「明日は卒業試験だもんね、サボってられないよ」

そう言うのはチョージ。優しい人だと皆が知っている。それと同じくらいによく食うヤツだというのも知られている。

「そうだな。今度は受からないとな」

ヒナタと約束したからな。そうナルトは心の中でつぶやいた。

これ以上泣かせたりしたら、どうなるんだろう。心が潰れそうだ。

「お前ほどのが前回は受かれなかったのかよ」

しまった、とナルトは心の中で狼狽する。

シカマルは勘が鋭い。

「はは、入院してて試験すら出来なかったよ」

そう言って悔しそうな表情を作る。

ナルトにはもう慣れた作業であった。

「んじゃ、今回は大丈夫だな」

そう言ってシカマルも床に腰を下ろす。

「そうだね。ナルトが落ちるような試験に僕達が受かる訳ないしね」

そういうチョージ。

自分を評価してくれる仲間がいるという事実にナルトの涙腺が緩みそうになるがなんとかそれを抑える。

「あたりまえだ」

ならば、それに自信をもって応えるとしよう。







ついにやってきた卒業試験。

さすがに寝坊も出来ないのでナルトは前日は久しぶりに早い時間から寝ていた。

窓から射しこむ朝日が彼を起こす。

それからはゆったりと時間を使ってだらだらとアカデミーに向かっていった。

身体を酷使し続けて入るが所詮体は子供である。連日徹夜などしたら体も壊しはするし腹を冷やせば下しもする。

下忍になると言われたときカブトはいつも通りどうでもいい、というような感じで頷いていた。

彼からしたらナルトが音の里にとってマイナスになることをしなければどんな行動でも許容する。

ナルトはカブトにとっては道具であり、それはナルトも自覚している事実でもある。抑えれば抵抗するのが人としての性であることもカブトは知っている。故に最低限は自由にさせている。

「まぁ、気張らないで行ってらっしゃい」

挽きたてのコーヒーを喉に通してカブトはそう言う。

「行ってきます」

そう言ってナルトも家から出て行く。最近は眼の下に隈も出来ていたが久しぶりの睡眠でいい顔になっていて少年に戻っていた。

カブトはナルトが才能に悩んでいるというのも知っている。苦しんでいるのも知っている。それを自分が楽しんで見ていることも知っている。

「まぁ、どうせ受かるだろうけど……」

カブトの悩みは止まらない。

スパイとして木の葉に滞在しているのに、それでも助手というモノを作ってからは中々に面白かった。

それでも

「同じ下忍か……やり辛いなぁ」

どうでもいいんだけどね、と唇だけ歪ませて残ったコーヒーを飲み干した。

どういう訳か、カブトはビーカーでコーヒーを飲む。





試験、というにもおこがましいモノはすぐに終わった。

実態を伴わない分身の術が出来たくらいで忍びになれるのだろうかナルトは疑問に思った。

それでも試験に受からない者もいるらしい。

同情する―――同じように才能の無い者に。

「お前なら落ちるわけねぇよな。　今度こそ卒業できてよかったな！」

犬を頭に乗せた少年、キバが背中を軽く叩きながら言った。

キバは"ナルトは頭がいいのになんで前回落ちたんだ？"という疑問もあるにはあるが素直に祝福するいいヤツである。

ナルトにとってキバはうるさいがいいヤツというので認識されている。

「あたりまえだ。それと、ありがとう」

自分を祝福してくれてありがとう、とナルトは言う。自分を憎んでいないヤツは誰でもいいヤツに移ってしまうナルトは自分でも嫌いだった。それでもいいヤツだと思った人には優しくなってしまう。

「まぁ……落ちるとは思ってなかったけどよ」

シカマルがナルトならそれくらい簡単に受かるだろうから心配ないだろうといった思慮を込めてナルトに言う。

「ボクも大丈夫だと思ってたけど心配してたんだよ」

チョージも自分の合格祝いに新しいお菓子の袋を開けながらナルトに言った。

以外にも自分の合格を祝ってくれている人間がいることにナルトは嬉しく思う。

成長の過程で感情が乏しくなることもあったが嬉しいということは敏感であった。心の奥底で望んでいたのかもしれない。

コツ、とナルトの耳に聞こえた。

暗部が見張られている時があった。至る所から殺気や敵意を送られた時もあった。そんな中で生きてきたナルトは感覚神経に常に微弱なチャクラを通して強化している。

「そろそろ戻った方がいい。来たぞ」

「んじゃ、ボチボチ戻るか」

シカマルも怒られるが好きという趣味は持っていない。

シカマルの行動で皆がつられて席に戻っていく。





「席に着け、話を始めるぞー！　ってみんな座ってたか。さっきまで声が聞こえてたのに」

不思議に思いながらもイルカは教壇の前に立ちこれからのことを言い始めた。

「それでは今から下忍の班編成を発表する。今から言うメンバーの一部はもう変えられないからな」

静かになったのを見計らってイルカが生徒に向かって言う。

『えーっ!!』

生徒達、主に女子からの不満があがる。

それにイルカは一瞬苦笑いをしてから真剣な顔を作る。

それよりも遠足にでも行くつもりだったのか？　とナルトはため息を吐いた。

それで楽しそうに任務に行って死んでこい、というのがナルトの願いでもあったりする。

「だーっ!!　うるさい!!　各班の力関係を均等にするのにこっちで決めたんだよ!!　悔やむなら今までの自分の成績態度を恨んでくれ」

不満の声が止まらなくなってきた生徒に怒鳴るイルカ。
「問題が起こらない限り当分このままなんだからな。文句は受け付けないからな」

もう遅い、過去の自分を恨めと言って皆を黙らせる。

「それじゃあ発表するぞ？　まずは1班からだ………」

イルカが名前を呼ぶたびに生徒達の顔が変わる。

下忍になるということは社会人になるのと同じ意味である。それなのにその危険性に気付けないでいる同世代の生徒達にナルトは何度目かのため息を吐く。

遂に６班が終わる頃には呼ばれた者同士でくっついていたりして話していたりする。

「続いて7班……うずまきナルト……」

皆が次に呼ばれる者が誰であるか考える。

それはあの不良生徒と同じ班で過ごさなくてはならなくなる被害者、という見方である。ヒナタは自分になれるか期待に溢れた眼でいたりする。

「……うちはサスケ……」

一瞬クラス全体がざわついた。

クラス全員が見た。うずまきナルトとうちはサスケが同じように嫌な顔をしているのを。

続いては女子になるのだがサスケがいるというと話しが違ってくる。

皆が次は自分がいい、という目で口を開きかけたイルカを凝視する。

そんな視線など気にしないかのようにイルカは次の人物を言った。

「……春野サクラ。以上の３名。……次は８班……」

春野サクラ。今、隣に座っている背の高い女子・山中いのに勝ち誇った顔で何か言っているその名が示す通り桜色の髪の少女はは嬉しそうな、サスケ同様に嫌そうな複雑な表情を浮かべている。

カブトの諜報活動を真似て情報を集めていたナルトから言わせると「自分以上の頭脳を持つ少女」くらいであった。

羨ましいとも思うがそこまで執着もしなかった。成長の兆しはなさそうだったから。

サクラの嫌そうな顔を見てナルトはアンタの方が醜悪だ、と思った。

女子の大半以上はナルトのことを嫌っている。

誰だってそうだが好きな人や仲の良い人が嫌いなものは本人も嫌いになっていくものである。

サスケのことが好きな女子はナルトを嫌っていればいつかサスケに声を掛けられるかもしれないと思っている。

馬鹿だなぁ、とナルトは毎回思っている。





―…おかしい、班の組み合わせが偏り過ぎている…―

成績は最後になって授業に出始めたというのもあり態度と教師の贔屓でかなり悪いが一度もトップのサスケに負けてないナルトがうちはサスケと同じ班だというのもおかしいとナルトは考える。
―…１０班なんか全員旧家だ。８班も名家が入っている…―

下忍になれるのは九名だけというのは知っている。ならばその他の班は捨てるということなのだろう。そうナルトは結論付けた。

それも知らずに楽しみにしている生徒達を嘲笑する。

イルカは一度呼吸を正し、

「さて、これから担当の上忍の方が呼びにくる。大人しく待ってるように」

そう言って退出した。






時間は有限だ。モノに終わりがあるように、時間にも終わりはある。

「オレ達のこと忘れてんじゃない？」

この教室にいるのは７班のみ、他の班はとっくに担当がきて連れて行った。

ナルトの言葉が無常に響き渡った。

ナルト達以外の班が全て出て行って三人きりになってから３０分経ち、扉が開いたとき、本当に三人とも眼を輝かして入ってきた人物を見た。後片付けに来たイルカは本当に驚いたらしい。。
イルカは三人の愚痴を聞きながら軽く掃除して出て行った。
なんともむなしい出来事であろうか。

サクラは何度もサスケに声をかけていたがその挑戦した数と同じ回数撃沈した。

ナルトは最初の１０分で眠りについていた。イルカが来たときは飛び起きたがその直後また眠ってしまった。

一時間が経過した。

サスケとサクラからは黒い空気が醸し出されている。ナルトは夢の中で旅行中である。

最後にイルカが出て行ってから２時間経ち、やっと担当上忍が来た。

上忍はまったく空気を読まず

「すまんな、自宅の前が工事中だったんだ」と言った。

「「ふざけんな！！」」

サスケとサクラは前置いて相談していたが如く息を合わせてそう言った。ナルトはまだ夢の中で旅行中である。

オレたちは屋上に連れて行かれ、自己紹介をすることになった。

ここに着くまで、カカシを観察してみたのだが……強い、ということが再確認できた。

ダルそうに歩いているが突然襲われてもすぐに対処して殺すこともできるように歩いている。

心拍、脈は正常に働いている。服越しから見える背筋も無駄な肉も無く忍びとしては最高の肉体である。

何度も噂で聞いた。先生のビンゴブックでも詳細は記憶している。噂違わず凄腕なのであろう。

家に帰って装備を揃えないと勝負にさえならないかも知れない。完全武装だとしても勝てっこない。次元が違う。

「オレは『はたけ カカシ』って名前だ。 好き嫌いをお前らに教える気はない！将来の夢･･･って言われてもなぁ･･･。ま！趣味は色々だ･･･････」

顔色だけでなく心拍音も正常なままそう言った。

やる気が無いようにしか見えない。

「じゃ、次はお前らの番だ。右から順に･･･」

そう言ってオレの方を見てきた。

眼を細めているが何故か目つきは鋭い。何を期待しているのやら。

「オレの名前はうずまき ナルト。好きなものは無い」

忍びが自分の情報を漏らすことなんて絶対にしない。こう思うとカカシの自己紹介は忍びとして正しいよ。

「嫌いなものはあり過ぎて分からない」

数えていくと限が無い。なんか面倒くさい。

それでもちょっと言いたかったことがあったから言ってみる。

「強いて言えば神様かな」

神様は世に対して不平等で理不尽だよな。

オレみたいに化け物を封印されたり白い目で見られている奴がいれば目の前の三人みたいに平穏に暮らしてきた奴も居る。オレみたいに才能が無い奴もいれば天才って呼ばれている目の前の二人みたいのもいる。

なんかオレは神様なんか信じられなくなっちまったよ。きっと神様もオレを信じていないだろうし。

うちはも春野もカカシさえもおかしな目で見てくる。苦悩してない奴らにはわからないだろうよ。

「将来の夢はオレへの侮辱を撤回させたい。オレを無能と言ったヤツに。そして後悔させた上で殺してやる」

才能がない、その言葉に何度も悩まされた。自覚もした。その上で認めさせてやりたい。自分が強いということを。才能が無い奴でも強くはなれるってことを見せつけて殺してやる。

これは不変することはない。絶対だ。もし、もしそれが達成できなかったとしたらそれは自己の死だろう。

周りを見ると春野とうちはが驚きの顔をあげる。カカシも同様に顔を変化させていた。

テメェ等だって何時かは人を殺すんだ。そんで気付くだろうよ。忍びなんてただの暗殺者でしかないってことがよ。

現にカカシの変化だけが違う。春野やうちはのとは違う悲しみが見えてくる。そんな目で見んじゃねぇよ。オレを哀れむな。糞野郎。

「次！！」

次に指名されたのは不幸のうちは、いつもの顔で腕を組んで座っている状態で話した。調子に乗ってんじゃねぇのか？

「俺の名はうちは サスケ。嫌いなものならたくさんある。特にナルト、テメェだ。好きなものは特にない」

オレもテメェが嫌いだよ。良かったな、相思相憎だぜ。

「それから･･･夢なんて言葉で終わらす気はないが、野望はある！」

その瞬間うちはの目つきがより鋭くなる 自分の決意を再認識したかのように口を開いた。

「一族の復興とある男を必ず･････････殺すことだ」

うちはの『殺す』のところで空気に殺気が混じった。

「無理だろうよ。テメェみてぇな世間知らずが殺せるほどテメェの兄貴は弱くねぇぜ」

「なんだと！」

激昂している、というのが一番正しい表現だろう。だがあまりにも小さい殺気が可愛らしい。

「んじゃ、オマエは火影を殺せるか？　地位とか関係なく真剣勝負でよ」

暁ってのは火影クラスの化け物の集団だって先生に聞いた。そんなもんに入っているテメェの兄貴を目の前のチンケな小僧が殺せるとは思えない。

「……訂正しろ」

うちはが殺気を込めてそう言った。その殺気ですら小さすぎる。

「言われたとおりに訂正してやるよ。オマエみてぇに周りが見えてねぇ野郎はその前に他の馬の骨に殺される」

そう言った直後、うちはが殴りかかってきた。

「はいはい、今は自己紹介の時間でしょ？　喧嘩の時間じゃあない」

意図も簡単にうちはの拳はカカシに止められた。違うな、カカシはオレを止めたんだ。カウンターで顔面を殴ろうとしていたオレを。

うちはも全力で殴りかかったのに簡単に止められたことに更に頭にきているようだった。

だから言ったんだ。周りが見えてねぇって。オマエの兄貴以外にもオマエより強い奴はうじゃうじゃいるっていうのにソイツしか頭に入ってなければすぐに足元掬われて殺されちまう。

オレだって今のコイツは簡単に殺せる。だけどコイツは紛れも無い天才だってことを忘れてはならない。何時かは立場が入れ替わる。逆に簡単に殺されるかもしれない。そう思うと腹が立つ。なんでこんな奴に、って。

「よし･･･じゃ、最後の女の子」

カカシが話しを切って春野を指名する。

「私は春野 サクラ。好きなものはぁ………ってゆーかぁ、好きな人は………」

しゃべりながら器用に春野のほうに流し目を送っている。

「えーとぉ……将来の夢も言っちゃおうかなぁ♪」

そう言い、再び春野を見る。

「キャ―――！！」

勝手に叫びながら真っ赤な顔を両手で押さえてしゃがみこんだ。

正直言ってうざい。煩いし気色悪い。目障りだ。

「あ、嫌いなものは、ナルトです」

オレのほうを向いてきっぱりと言った。

「オレ達気が合うよなぁ。オレもテメェが嫌いだよ」

オレの言葉にギャーギャー騒いでいるのが横目に見えた。それすらも煩わしい。なんでこんな奴がオレよりも恵まれてんだろう。本当に苛付いていきた。

もしうちは目的で偲びになるって言うのなら止めておいた方がいい。きっとコイツも殺される。

「よし！ 自己紹介はここまでだ！！」

勢いよくカカシは怒鳴る。

今はそれすらも煩い。耳にくる。頭にもくる。頭がパンクしそうにもなる。

「ん！　それじゃあ明日から任務をやるからな」

カカシが凄みを入れてそう言った。

「まずはこの四人だけで、ある事をやる」

当たり前だ。任務で他の班から補給が利くことなんてありえない。

それに本当の任務じゃあないだろう。下忍になったとはいえこんな早くから任務があるとは思ってもいない。

「サバイバル演習だ」

一応は任務をやると言っておきながら演習をすると言う担当上忍に、２人は疑問符を浮かべる。

まだ確信がある訳じゃあないが、この任務はカカシの任務なんだという仮定が出来た。

「何で任務で演習やるんですか？ 演習ならアカデミーで散々やりました！」

さすがに考えなしにこうも言える春野には呆れがきた。

ついつい口に出てしまうということもあるもんだ。

「馬鹿じゃねぇの？」

オレもこんなことを考え無しにそう言ってしまっていた。きっとムカついているからじゃないかと思う。何かしろ喧嘩を売りたいのかもしれない。

ついつい唇が釣りあがってしまう。きっとオレは笑っているだろう。

それが春野を怒らせてしまうのも仕方ないかもしれない。誰だって馬鹿にされるのはムカつく。

「何よ！　うるさいから黙っててくれない？」

つい春野の言葉にまた笑ってしまった。どうしてこうもストレートに本心が言えるのだろう。憧れちまいそうだ。

「分身の術が出来たくらいで商売として成り立っている忍びに成れる訳がないだろ。それだったら貧乏なヤツはみんな忍者になってるだろうさ。なんせ忍者ってのは公務員だろ？　国や里が抱えてんだからな。それになんども演習はしてきました、っていう顔してんじゃねぇよ。アカデミーなんかでやってきたことしか出来ねぇでいると本当に殺されちまうぜ。この里以外の忍びは全員敵なんだからよ。相手は必死さ。殺される前に殺せってな」

そう思うと想像してしまうから面白い。

ついつい自分がまだ子供だって分かっちまう。自分が優位に立っていると顔がにやける。

「なにが言いたいのよ」

そんなオレの笑いにまた腹が立ったのか、春野は機嫌悪そうだった。

だけど、コイツはそんなオレ以上に子供だ。無知は罪、って言葉を作った人間を表彰してぇよ。本当に無知は重罪だ。

「分身の術が出来るからってそれでおしまいな訳ねぇだろう？　蒸散って現象と同じさ。濃度が最も高くなるまで落とさなければ変なもんまで残っちまう」

これで、どうだい？　とオレはカカシを見た。きっとオレの今の顔は嫌になるくらいにニヤついているだろう。

カカシは疲れたようにため息を吐いた。

「言い方は乱暴だが…まぁ、正解だ」

ここまで正解じゃなかったら恥ずかしすぎて死んじまうよ。それとこれが間違いじゃなかったら逆に木の葉の忍び製作のカリキュラムに失望だ。

「それに、相手はこのオレだ。だから簡単な試験では終わらんよ」

この里のトップレベルのカカシが相手。下忍を相手にするからといって手加減は無いだろう。油断はあろうともな。

そこを突けばいい。油断したところで攻撃に入ればオレでもなんとかなるかもしれない。

「まっ、楽しみにしてろよ」

カカシのその一言はオレが今考えていることに対する言葉のようにも聞こえた。

本当に今年は面白くなるかもしれない。やりたくも無いけどよ。

「せめて内容だけ教えてください！」

明日の為になるのなら、そういう意味合いだろう。春野も必死だ。そりゃここまできて落とされるかも知れないのだから無理も無い。

「いや……ま！ ただな……オレが言ったらお前ら絶対引くから」

ネタバレはいかんよ、と春野の必死な質問にも人を小馬鹿にしたような態度を崩さない。

「卒業生二十七名中、下忍と認められるのはわずか９名残りの１８名は再びアカデミーへ戻される。この演習は脱落率６６％以上の超難関テストだ！」

スリーマンセルで１０班まではいたのに何故卒業生は二十七名しかいないのだろうか。

オレがそんなくだらないことを考えている時にカカシは笑っていた。カカシの視線の先にはカカシが言ったとおりドン引いている二人がいる。

「ハハハ…ほら、引いた。ってナルトは二人とはリアクションが違うぞ。聞いてたか？」

「聞いてたさ」

どうでもよさそうにカカシは質問し、オレもどうでもいい感じに答える。

なんか釈然としないようであるようにカカシが最後に言った。

「じゃ、そういうことで明日は演習場でお前らの合否を判断する。忍び道具一式持って来い。それと朝飯は抜いて来い……お前らじゃあきっと吐くぞ！」

そこだけ真剣に言って三枚のプリントを残して煙と共にカカシは消えていった。

そのプリントを真剣に読んでいる二人を尻目にオレは斜め読みで二人より早く読み上げてから火で燃やした。なぜならその方がカッコいいと思ったからだ。

暗記はこれまでの作業で必須能力であり最も必要な技術であったから既に習得済みであるからこれくらいなら簡単だった。医学とはとにかく奥深い。人間の身体を解明しようとするのだからオレには理解できないがとにかくすごい。

指先から青白い炎が吹き出て真新しい紙を燃やしていく。

「んじゃ、また明日」

返事なんて期待していないからさっさと帰った。









夜が深くなり動物すら動きたくなる時間帯でもオレの家には光が灯っていた。

「はは、ナルト君の担当はカカシさんとは……なんとも面倒な」

カブト先生は診療台を挟んでメスを振るいながらオレに声を掛ける。

「そうですね、動きづらいです」

苦笑いをしながらオレも同じようにメスを振るう。

二人の間には何か叫んでいるように口を動かしている女性が診療台の上で寝ている。両手は縛られ顔は青く、目も血走っている。

「大蛇丸様の話しだと僕と同等らしいけどね、気に入らないけどね」

カカシと一緒にされたことに対して気にいらなそうにカブト先生の表情が歪む。

「大蛇丸も見る目が無い」

オレはそう言った。

先生は、誰よりも強いさ。







その日は寝ずに解剖し続けた。切開するのは一度目と二度目は違い、鮮度も変わってくる。一度空気に触れた血は色彩すら変わる。だから一度切開したら徹夜というのが決まっていた。それに血を見ていると興奮して止めるのが勿体無く感じる。

だから、今日はその興奮が鎮まることは無くメスを肉の塊に刻み続けていた。




カカシが指定した時間と場所に本人は現れずに既に三時間が経過している。

オレ達は時間通り待ち合わせ場所に集まったが本人が遅刻しては演習もできない。

ハルノは怒りを顔にだしてなにやら言っている。

うちはの坊やはいつも通り腕を組んで瞑想しているがこめかみのところに青筋が見え隠れしている。

「や～、諸君。おはよう」
そんな空気の中、カカシは躊躇せずに現れた。

春野はうちはの坊やの前だということを忘れ怒り狂ってカカシになにかを言っていた。

うちはの坊やはそれを止める理由もなくカカシを睨んでいた。

「まぁ、春野は黙れ。これ以上時間を遅らせるなよ」

何故遅れてきたのか、そう問いただそうとしている春野とごまかそうとしているカカシに言った。

何かを言いたそうに睨んでいたがそれすらも無視しカカシを見た。

カカシは丸太の上に時計を置き今回の演習の説明を始める。

「ここに二つの鈴がある。これを俺から昼までに奪い取る事が今回の試験の課題だ」

そう言って二つの鈴をオレ達に見せる。

「もし昼までに俺から鈴を奪えなかった奴は昼飯抜き！　あの丸太に縛り付けた上に、目の前で俺が弁当を食うから、そのつもりで」

だから朝早くここを指定して遅れてきたのか、と分かったと同時にオレ以外の二人の腹がＳＯＳの悲鳴を上げた。つまり空腹である。

二人は騙されたことに腹を立てる。オレは飯を食ってきたからどうということも無い。その気になれば満腹感を感じさせるように脳に指令も出せる。

寝不足で埃被っていた思考回路を活性化、そしてこの試験の真意を図る。

―…取れるわけ、ねぇだろ…―

んなもん一瞬で終わった。無理、不可能。下忍が上忍から鈴を取る方法など一つとして在り得なかった。

カカシが実力を下げてまで鬼ごっこ染みたことをする訳がない。

「ちょっとナルト！　あんたお腹減ってないの！？」

急に顔を覗かれてオレはぎょっとした。

春野からしたら純粋な好奇心だったのかもしれない。それでも驚かされたことに腹が立つ。

「うるさいな……もし、お前が潜伏中に腹の虫鳴らしてみろよ、すぐさま首を掻っ捌かれるぞ」

春野の眼を正面から見ながらトントン、と軽く首を手刀で叩いて言った。

下忍でそんなことを体験する訳ではない、だがずっと下忍でいるという訳でもない。何時かは殺されるだろう。つうか早く死ね。

「まぁ、鈴は一人一つ取ればいい。二つしかないから、必然的に一人は丸太行きになるという寸法だ。そんでもって、鈴を取れなかった奴は任務失敗という事で失格！　つまり、この中で最低でも一人は、卒業した学校にもう一度通ってもらう事になるという訳だ」

この言葉に、緊張が走る。

確実に誰か１人が落ちる試験、もしかしたら自分が落ちるかもしれないという可能性が心の中に残っていたアカデミー卒業という余韻を根こそぎ消し去る。二人の表情が険しくなるのを感じた。

だが、その説明に矛盾があるのも然り。スリーマンセルが鉄則である木の葉でそんな試験など存在しない。

今の説明で大体が解けた。

「どうやら、この試験の内容は全員分かってくれたようだな」

カカシは早く始めたいようだ。

だけど、そうはさせない。

「この試験は純粋に下忍の１人のとしての力を見たいってことか？」

確信は無いが、カカシの身体が一瞬硬直したように見えた。本当に、確信はない。

「……ああ、そうだ」

だが、このはっきりとしない回答で確信が取れた。これは下忍の一人の実力を測る試験じゃあない。

「そうか……始める前に止めてすまないな」

これならば合格なんて簡単だ。忍術すら使う必要も無い。

答えの分かった試験などすでに試験ではない。こんなのもただの会話だ。

「手裏剣でもなんでも使って来い。殺す気でこないと一生取る事はできないからな」

カカシはそう言うが春野からしたら異常な一言であったようだ。オレにはどこにも変なところはなかったのだが。

「使ってもいいって、それじゃあ先生が危ないわよ！」

呆れた。

本当に馬鹿だ。飯事でもやってるつもりか？　本当に殺されるぞ。そう遠くないウチに。

「話しを延ばすなっつってんだろ。下忍が殺せるわけないだろう。下忍が殺せるようなヤツが上忍に成れる訳がねぇんだからよ」

こいつみたいな脳みそだった世の中楽しそうだな。と、オレは本当に思った。

「ああ、そうだな」

カカシからしたら疲れる一方だろう。今、オレは答えを言いまくっているんだから。それに気付かない馬鹿が二人もいて本当に良かったと同情するよ。

「よしっ！ じゃ、始めるぞ。よーい―――」
その馬鹿な二人はいきなり始められたカウントダウンに驚きつつ動き出す準備をし始める。

オレも動けるように踵を鳴らす。徹夜明けでいい具合に興奮している。

「―――スタート！！！」

カカシが言った瞬間に全員の姿が消える。

カカシからしたら遅いとしか言えないだろうが追いかけてこないことを確認して一先ず安心する。

「忍たる者―――気配を消し、隠れるべし」

そう呟きカカシは辺りを歩き始めた。
時間が無限という訳ではない。ずっと平地の真ん中にいては下忍である子供達もなかなか攻められないだろうという考えるのが定石だ。

それでも例外は必ずしもいる。

カカシが歩き始めた直後、カカシの足元の地面が膨らみ始め、オレの分身が飛び出した。

「……まぁ、慌てるなよ」

カカシは落ち着きを払ってそう言うと地面から飛び出してきたオレの頭を踏んづけた。

おかしいなぁ。下忍では考えられない作戦だと思っていたのになぁ。

「まぁ、どうでもいいか」

ボン、とオレの体が白煙と共に消え去った。手応えがあった、つまり影分身ということだ。

一際大きい樹の上でその光景を覗いているオレはほくそえんだ。そりゃ下忍が影分身なんて出来るとも（ほとんどこれしかできねぇ）思わないが置き土産まで置いていくとは思っちゃいねぇだろう。

消えた分身体の変わりに一枚の札がひらひらと現れた。

「っな！？」

カカシはそれが起爆札ということにカカシは幾ばくかの時間を必要とした。

時間は無情、起爆札はカカシの足のすぐ下で爆発した。









オレは森の中、特に葉の多い木の枝の上でカカシの様子を見ていた。

急に地面が盛り上がりナルトが出たとき何が起きたかさえ分からなかった。

考えられなかった戦法、行動力。こっそりと隠れている自分と苛烈で誰も考え付かない戦法で討って出たナルトに素直に鳥肌が立った。

しかし、それだけでは終わらない。

踏まれていいザマだと思った瞬間、ナルトの姿が消えて騙されたのが自分だと知った。そして起爆札での攻撃。

完全に自分とは次元の違うところで戦っていると理解した。

昨日の自己紹介の時に俺のことを笑っていたに頭にきたが今のオレの実力だとそれが当たり前なのかもしれないとさえ思えてくる。

負けられない、と一度深呼吸し、自分に冷静になれと言い、手裏剣をなんとか爆発から逃げたカカシに向かって放った。

あの爆発でナルトの分身を踏んだ左足がブーツがボロボロになっていたカカシは急に飛んできた手裏剣を片手で取って見せた。

だがその時の顔に余裕なんて感じられなかった。

「今のカカシに余裕は無いだろう。だが今ので場所がバレたな」

まだ、チャンスはある。







「サスケ君……何処にいるのかな……」

身を低くし、サスケの居場所を探しに森の中を進んでいた。もちろんナルトの戦いやサスケの手裏剣も見ていない。

「まさか、もう先生に……イヤ！　サスケ君に限って、そんな事ないわよ！　だってサスケ君はアカデミートップなのよ！？」

急に声を上げているサクラに呆れながらも木の上から覗いていたカカシは枝を揺らして音をたてた。

ガサッ

「サスケ君！？　いや、もしかして先生！？」

サクラは慌てて身を隠し、茂みの向こうに集中する。そこにはイチャイチャパラダイスを読むカカシの姿がいた。

「危なかったわ……あと少しで声をかけるところだったわ………」

カカシは成績表を見たときに優秀だと思った自分が非常に情けないと思った。人は数字では表せない。なのにその数字を見ただけで人格構成をしていた自分を恥じた。

まだ自分の存在がバレていないことにサクラは安堵したが、ふと背後から声がかけられた。

「サクラ、後ろ」

「え！？」

聞いた瞬間、条件反射でサクラが振り返ると、急にカカシが現れ彼の前に木ノ葉が舞い、その瞬間サクラは目の前がボーっとなったが、急に葉っぱが勢い良く舞い上がった直後、ハッとなり自分の状態を確かめた。

「！！　え！？　え！？　今の何！？　どうなってんの！？　先生はどこ！？」

多少錯乱状態になりながらも周りを見渡したがカカシの姿は見当たらなかった。

「サクラ」

その時、木の陰からサスケの声がしてサクラは振り向く。

「サスケ君！？」

「サ……サク…ラぁ……た、助けて……くれ…ぇ…」

振り向いたサクラの目の前には片腕が既に無く、片足があらぬ方向に曲がっており、体中にクナイや手裏剣が突き刺して血を大量に出しているサスケがいた。

それを見たサクラは目に涙を浮かべて大声で悲鳴を上げた。

「あ、あぎゃああああああああああ！！！！！！！」

サクラが気絶したのをカカシは木の上から確認して呟く。

「………ちょっとばっかしやりすぎたか」







　　　あ、あぎゃああああああぁぁ………

風に乗ってその声は耳にまで届いた。

「今の声は…サクラか……」

ナルトはあれから姿を見せず、サクラは多分リタイヤであろう、と自然に顔が険しくなる。

「忍戦術の心得その二、幻術。サクラの奴、簡単に引っ掛かっちゃってな。」

「幻術……一種の幻覚催眠法、か。アイツなら引っ掛かるのも無理ねーな」

サクラはアカデミー、そして自分が下忍へとなる未来予想図がその時俺の頭の中にあった。

「俺はここで合格させてもらう」

腰を低くし何時でも走れるように構えを取る。

「そういうのは鈴を取ってから言うんだな。うちはサスケ君」

カカシは背後の木に寄りかかり、書物を読んでいた。そして、静かに目線をサスケと合わす。

俺が先手を仕掛けた。膝を曲げ、腰を低くした体制で手裏剣やクナイを投げる。

「バカ正直に攻撃しても俺には当たらないよ。」

カカシは膝のバネで最小限の左右のステップでクナイと手裏剣を避ける。しかし、避けたと思っていた手裏剣の中には早さが違うのもあり手裏剣と手裏剣同士をぶつかり跳ね返ってカカシを追跡する。

「ほぉ」

自信あった攻撃なのにカカシは余裕そうに防いだ。上に跳び避けるがそれはすでに予測している。

ナルトが言っていた通り、下忍が上忍を殺せるわけが無い。だから殺せないと思って次の手を考えなくてはならない。

「まったく、準備がいいな」

「そうしなきゃ鈴は取れねぇ！」

カカシに向かって跳んだ。カカシに向かって出来る限りの拳と蹴りを叩き込む。有りっ丈の攻撃で隙を作り出す。

俺の蹴りを防いだ腕を軸に半回転、さらに蹴る。

途中フェイントを入れて距離を取り至近距離でクナイを投げる。どうせ当たらないだろう、そう思わなければこっちに隙が出来ちまう。

ナルトの起爆札で少なからず精神力が欠けているカカシには更に驚いてもらわなくては取れる物も取れなくなっちまう。

もう既に習慣になりつつある豪火球の術で一気に攻める。

それを読み取ったカカシは驚愕している。

いい顔だ、と俺が内心笑って一気に術を解放した。

「火遁　豪火球の術！」

「な、何ぃ！？」

口からは凄まじいほどの炎の玉が放たれた。炎の玉は放たれた所を抉り、普通だったらカカシは消し炭になっているであろう。だが、カカシの姿はそこになかった。

「ちっ！（いねぇ！　後ろか！？　いや、上か！？　クソッ！！　何処行きやがった！？）」
「下だ」

「な！？」

上を見回していたが下から声がして足元を見る。すると地面から手が突き出ていて、自分の足首を掴んでいた。

「土遁　心中斬首――またか！」

俺の足首を握って一気に地面に埋めてしまおうとしていたところにカカシの両手を狙って手裏剣が四枚飛来する。

またナルトの仕業、そう感づいた時に俺はこう言っていた。

「邪魔するんじゃねぇ！」

声を荒立てた俺を冷やかな眼で見ながらカカシの正面にナルトが現れる。

「このままじゃ一生合格出来ねぇぜ。黙って協力しやがれ」

俺のことを一度も見ずにナルトはカカシを見ながらそう言う。

協力、これほどテメェに似合わねぇ言葉はない。寧ろ邪魔だ。

「黙れ、一人で戦えねぇ腰抜け野郎！」

「ほぉ」

感心したかのようなカカシの声なんて聞こうともせずにナルトに罵声を浴びさせて飛び出した。

「ちっ！　この馬鹿が！」

ナルトもほぼ同時に飛び出す。

俺は手裏剣を投げる。避けられるのは承知、だから更に走る。

「１対２か…面白くなりそうだ」

そう言ってカカシは余裕で俺の手裏剣を避けて、続いてやってくる俺の攻撃も捌き続ける。

その中をナルトは俺なんかよりもよっぽど速く踏み込みカカシの心臓を狙って爪を立てた一撃を入れる。

それを避けるカカシに一人では作れなかった隙がやっと出来た。

なのに、俺はナルトを攻撃した。

「邪魔だって言ってんだろ！」

軽く、ナルトの頬を掠ってサスケの拳は通過して行った。

兄貴なら一人で出来る事を二人ででしか出来ないという事と助けられたとしか思えないナルトの行動に腹が立った。





俺は自分の攻撃がナルトに効いたということに興奮していた。

一度として当たったことのない自分の攻撃が予想通り掠ってナルトの頬に当たった。

追いつけた、そう思い喜んでいた俺の猛炎は一瞬で鎮火した。

風が吹いた。そう思っていたものが実はナルトの殺気だということに気付いた。

あたりを見れば風はない、なのになにかが自身にひしひしとぶつかってくる。熱くもないのに汗を掻く、そして背筋を走る悪寒。

俺は地雷を踏んでしまった。

「はぁ…」

手で顔を覆いながら空を仰ぐナルト。表情は手が邪魔で見ることはできない。

風だと思っていた殺気が止んだ。

殺される、そう本能的にそう思ったとき、ある意味奇跡が起きた。

「悪ぃ、悪ぃ……つい感情的になっちまった」

ため息と小さな笑くナルトは同じ歳とは思えないほどに疲れ切った声でそういった。

肩が震えていた。膝が笑っていた。どうかしちまったように俺の身体は震えていた。

「なんで合格しようなんて必死になってんだろ、オレ」

また、ため息。なんて冷たい目をしてやがる。まるであの時の、兄貴みたいだ。

「でも、お前も悪いんだぜ。吐き気を我慢してせっかく協力してやったのに……お前がくだらない復讐なんて本当に考えていたからな。お前が本気だったから下忍にさせてやろうと思ってたのになぁ……」

人を見下すような、見通すような、なんでも知っているような目でナルトはまたため息を吐いた。

目の前の存在が本当に同じ世代の子供なのかわからなくなった。明らかに違う存在だと思った。

「天才って呼ばれて将来有望なうちはの坊ちゃんに最後のアドバイスだ。あんま感情的になるなよ。感情なんてもんは余計なものなんだよ」

スッとその言葉が心に入っていくのを感じた。







「受かってるかしらねぇ？」

僕が注いだコーヒーを勝手に飲みながら大蛇丸様はそう尋ねた。

というか、いつから居たんだろう。

「まぁ、落ちないと思いますよ。ボクの助手ですからね」

寧ろ担当となったカカシさんに同情しよう。

「あら、根拠はあるのかしら？」

それ以上に大蛇丸様はナルト君に興味がなかったと思うのだが、まぁ杞憂だろう。この人かなり自分勝手だし。

「彼は才能があるんですがねぇ。サスケ君ほどじゃないですけどね」

サスケという少年は血継限界だ。それも木の葉で最強と謳われた。そしてそれに見合う才能も持っている。

「全てにおいてナルト君の才能はサスケ君の資質を下回るでしょう」

そう言って僕も新たに入れなおしたコーヒーを飲む。うん、おいしい。

「それじゃ、なんで受かると分かってるの？」

別に興味無さそうに言ってくる大蛇丸様。無さそうなんじゃなくて無いんだろうけど。

「まぁ、合格くらいなら出来るんじゃないですかね」

それ以上に彼がサスケ君を殺さないか心配だ。気に入らないものには容赦ないからな。

「出来なきゃ才能云々話にならないものねぇ」

大蛇丸はどうでもいい様と笑っている。まぁ、下忍の試験だしね。

「ですね」

感情の起伏も調整できるようになってきたし。殺すなんてことくらいないと思うんだけどな。

「殺すときは殺しますからねぇ、彼は。」

そうじゃなきゃ拾いもしない。それと恩を売って靡いてくれなきゃ困る。

音の里には僕以外は碌な医者がいない。出来る手術もできない状態だ。

あの子の手術も持ち越している状態だし。早く手術しなきゃあと何年も持たないぞ。

「どの辺まで殺せるかしら？」

「大蛇丸様くらいですね」

事実、大蛇丸様のように悦に浸りながら実験で多くの血継限界持ちの人間を殺す性格すら持ち合わせている。彼も楽しそうに人を殺す。

「本当かしら」

自分の性格に自覚がある分信じられなそうだ。

「殺せるまで殺しますよ」

手段は問わず、死ぬまで殺すんじゃないかな。変に根性があるからな、彼は。

コーヒー、砂糖なんて入れたことも無い。黒くて、底が見えなくて、実はこのコップの長さは底なしなのではないだろうか、と勘違いするほどにまで黒い。

まるで彼の瞳のようだった。

「フリじゃないですからね。感情くらい本当に殺せるように調整しましたよ」

作業、そう言って人を殺している人間は多い。自分は感情が無いから、そういっている人間は多い。

それはおかしい。作業と言っている時点で間違っている。作業とは仕事である。義務感、達成感、そして怠惰感は感じている筈だ。それなら感情はある。殺しても気にしていないだけで感情はちゃんと持っている。

「それじゃあ、貴方はなにを思って人を殺しているのかしら？」

ニヤニヤ、嘲笑とも取れる笑みで大蛇丸様は聞いてきた。なんでだろうか、その笑い方が彼の自虐的な笑みに似ていた。

「楽しい、ですね。どこをどうすれば死ぬのか、そんなことを考えながらやってますけどねぇ」

きっとボクの今の顔は笑顔だろう。

想像しただけで笑ってしまうボクもきっと壊れているのかもしれない。

「なんだ、私と変わらないじゃない」

大蛇丸様はつまんなそうに言う。

「失礼な、知的好奇心と言って欲しいですね」







静かにナルトのため息が続く。

俺は地雷を踏んでしまった。一つの間違いが自分を殺す。

「お前、最初にオレのことを不良って言ったよな？」

気楽に、楽しそうにナルトはしゃべり続ける。本当に楽しそうに。

「…あ、ああ」

嘘は言ってはいけない。ナルトの機嫌を損ねた瞬間首が飛ぶ。そんな気がした。

「確かにオレは不良だよ。優秀でなく、才能も無く、『不良品』だよ」

誰だ。コイツに才能がないだなんていったヤツは。そいつのせいで俺が死にそうになっている。





止まれ、止まれ、止まれって言ってるんだろ。

ドクン、ドクン、ドクン、と心臓が止まらない。黒い何かが流れ出しそうになってくる。黒いナニかはオレを全てをぶっ壊したくする。

全てを壊して、殺したくてウズウズウズウズウズしてやがる。

「お前、最初にオレのことを不良って言ったよな？」

気がついたら、自然とそんなことを言っていた。言うのに抵抗はない。別に言いと思った。

「…あ、ああ」

良かった。アイツも覚えていたみたいだ。何気ない一言でも心を深く抉っていきやがる。あの時の一言は一生忘れはしない。

「確かにオレは不良だよ。優秀でなく、才能も無く、『不良品』だよ」

だから、オレはオレのようなヤツを肯定する。

オレのようになって欲しくない。手を差し伸べて、握り返してやって、包み込んでやる。

そうだった。オレはアイツが自分みたいだと思った。

ただ、オレは拾われただけで、根本はちっとも変わってなかった。

淋しいんだろ？　怖いんだろ？　寒いんだろ、心がさ。痛くって、辛くって、やっぱり淋しかったんだろ？

だから、だからオレは。

お前を一瞬でも信じちまった、結局それは言葉にならなかった。

口に出して、拒絶されるのが怖かった。

でも、結局オレは―――裏切られたんだ。

そう思うと、心臓がトクン、と小さく動いて止まった。

同情されたのかもしれない。







「降参だ。もういいや、こんなもん」

糞野郎と協力してまで欲しくは無い。

それ以上にプライドが許さない。うちはの坊やと協力するということは自分の器を否定していることだと思えてきそうだ。

オレが無能？　才能が無い？

笑って見ておけよ、テメェの首を掻っ切ってやるからよ。

死ぬ間際に後悔させてやる。自分の一言がオレをこうしたんだってことを。

「だから、今は降参だ」

このままじゃ殺してでも取りそうだ。









ナルトが森の方へ消えていった、正直安心した俺がいた。

カカシは気がつけば中央に置いてあった時計が鳴っていることに気付く。

ナルトの言葉に我を忘れてしまっていたようだ。

「サスケ、時間だ」

なんとかそれだけを声に出したカカシ、手を開くと手のひらには汗がびっしりと掻いていた。

「ああ！　サスケ君、無事だったの！　良かった！」

そう言って俺に抱きつくサクラ、正直言って邪魔だった。

そんな俺等に目もくれずにやっと戻ってきたナルトはぼぉっと空を見ていた。

燦々と照る太陽、それを忌々しそうにナルトは見ている。

「今日の演習でわかったことだ。おまえら全員アカデミーに帰る必要はないよ」

と、いうことは合格か？　それはないな。どう考えても合格される要素なんて今の演習になかった。

「それって合格ってことですか！？　」

少し、煩いと思った。黙っていて欲しい、そう切実に願った。

俺の内心などに気付きもせず、カカシの言葉に真っ先に喰らいついたのがサクラだった。

今回なにも出来てなかったから危機感を感じていたのかもしれない。

「ああ、お前ら全員、忍者をやめろ」

今回は俺とサクラは一瞬目が点になりその言葉に混乱した。ナルトはどうでもいいという感じに唇を歪ませて笑っている。

「ど、どういう事！？　忍者をやめろって……そりゃ鈴は取れなかったけど……」

今だ混乱しているサクラは狼狽気味に聞き返す。

カカシも続ける。

「どいつもこいつも忍者になる資格のねぇガキだって事だよ」

言った瞬間ナルトと俺のことだとすぐに分かった。

急にカカシが俺に接近してきた。どうにか防ごうと手を出したが軽くカカシにあしらわれ、背中に乗られて、手首を捻られ、頭に足を乗っけて押さえつけられた。

手加減はしていない、ブーツ越しから俺の頭が悲鳴を上げているのが分かる。それでも止められない。

「クッ！！」

「だからガキだってんだ」

「サスケ君を踏むなんてダメェ～！」

頭痛とサクラの声が煩わしい。そして今のこの光景が事実なんだと理解してしまう。力の差というのが大きすぎる。届かない。手が掠りもしない。

「お前ら、忍者なめてんのか、あ！？　何の為に班ごとのチームに分けて演習やってると思ってる？」

「え？　ど、どういう事？」

どういうことだ！？　これは鈴を取るのが試験じゃなかったのかよ。

「つまり……お前らは、この試験の答えをまるで理解していない……」

カカシは言った。お前ら、と。つまり俺とサクラに向かって言った。

「答え？」

「そうだ。この試験の合否を判定する答えだ」

「だから……さっきからソレが聞きたいんです」

馬鹿は嫌いだ、そうナルトはつぶやいたのが聞こえた。なんだってんだ！？　ナルトには答えが分かっていたって言うのか。

「馬鹿は何時だって勘違いして自分の答えを疑わない。そして間違えたとしても絶対に取り返しがつくと考えているから馬鹿なんだよ」

見ていて滑稽だ、ナルトは真剣に言った。それを否定できなかった。

ナルトの言い方をカカシは今度は止めようとしなかった。つまり今のナルトの言葉に同意しているということだろう。

「……ナルトは答えを見つけていたぞ」

カカシは本当にどうでもよさそうに言った。

カカシはナルトのことがどうでもいいではない。もう終わったことがどうでも良かったんだ。

「なんでよ！　分かってたんならちゃんと教えなさいよ！」

なんなんだ。答えってのはよ。と自分に問いかけていた自分自身が馬鹿のように思えた。

言ってたじゃねぇかよ。しっかりと聞いていたじゃねぇか。そして聞いた上で拒否したのは俺自身だ。

「『このままじゃ一生合格出来ねぇぜ。黙って協力しやがれ』」

そうナルトに言われたことをそのまま口に出した。

カカシがそれに頷いた。ナルトは嘲笑っていた。

「協力」

カカシがポツリと言った。

大事そうに、過去の思い出を紡ぎだしてそう言った。

カカシの言葉にサクラは目を見開く。

「３人で来れば鈴も取れたかもな」

「って、ちょっと待って……何で鈴２つしか無いのにチームワークなワケぇ！？　３人で必死に鈴取ったとして１人我慢しなきゃならないなんて、チームワークどころか仲間割れよ！」

「仕事で報酬が二人分しか貰えない、なんてことがあったらテメェはいきなり味方を一人切り殺してちゃんと二人に人数を揃えるのか？」

カカシに対するサクラの抗議にナルトが応える。ナルトの言葉は正論過ぎて如何に自分が子供だったのかを自覚させる。

「………コレはワザと仲間割れするよう仕組んだ試験だ」

「「・・・・・」」

聞きたがっていた答えが想像していた答えとかけ離れていたのだろう、サクラに返答は無い。もう既に俺は嫌というほどに理解している。

ナルトが協力を要請してきたことを思い出して、自分が歯がゆくなった。

あの後、ナルトは言った。『吐き気を我慢して』と。つまり嫌でも合格の為ならばしてやる、という意味だったのだろう。

「今、言ったように、このように仕組まれた試験内容の状況下でも尚、自分の利害損得に関係なく、チームワークを優先できる者を選抜するのが目的だった。それなのにお前らと来たら………。サクラ、お前は、何処にいるのかも分からないサスケの事ばかり。サスケ、お前は他人を邪険し個人プレイで突っ走る。確かに忍者にとって卓越した個人技能は必要だ。だがな、任務は班で行う。だから実力云々よりも重要視されるのは《チームワーク》。チームワークを乱す個人プレイは仲間を危機に陥れ、殺す事になる。例えば……」

オレのようにな、とカカシは自嘲してポーチからクナイを取り出してサスケの首に突きつけた。

「サクラ、ナルトを殺せ！　さもないとサスケが死ぬぞ」

「え！？」

サクラは一瞬悩んだ。そう、悩んだのだ。ナルトを殺すかどうかを。

「来いよ、昨日の晩御飯は覚えているか？　それがお前の最後の食卓だ」

鋭利な刃物を突きつけられた感覚を直接向けられていない俺でさえ感じた。サクラは真正面から受けている分想像出来ない。

きっと、一歩でもナルトの方へ踏み込んだら、そう考えたのだろう。サクラは腰が抜けて震えながら地面に腰をつけていた。

「と、こうなる」

怯えるサクラに対し、カカシはなんとでも無いかのように立ち上がった。

「人質を取られた挙句、無理な２択を迫られ殺される。任務は命懸けのものばかりだ」

カカシは人生の半分以上を任務で過ごしてきた。その長い時の中であったのだろう、実際に人質に取られたことが。

「人質に取られた人間が、本当に、本当に大事な人だったら………オレはそのほかの全てを捨てるけどな」

ナルトは笑いながら言った。

本当にするだろう、俺は本能的に分かった。その本当に大事な人、というカテゴリーに俺が含まれていないことも分かった。殺される側に俺がいるってことも。

「世の中には普通じゃない特殊な一族だっている。そいつらの場合殺されたほうが幸せな苦痛が待っているかも知れない」

と、カカシは俺を横目で見て言った。

顔を青くなっていくのを感じた。サクラは世の中にはそんなのがいるのかくらいにしか思えないだろう。

そう言ってカカシは、弁当の置いてあった石碑に向かって歩く。

「コレを見ろ。コレは全て里で英雄と呼ばれている忍者達だ……」

「英雄、ねぇ…」

けらけらとナルトは真剣に話しているカカシを笑う。

「ただの英雄じゃない。任務中に殉職した英雄達だ……」

サクラと俺の表情が一変する。が、ナルトは変わらない。それどころか面白いモノを見つけたかのように笑ってさえいた。。

「おや、うちはもある…どんな死に方をしたのやら」

一瞬、本当にカカシはナルトに向かって殺気を送った。

ナルトも気付いたのだろう。笑うのを止めて、肩を竦めて後ろに歩いていった。

「これは慰霊碑。この中には俺の親友の名も刻まれている………お前ら、最後にもう一度、チャンスをやる。ただし昼からはもっと過酷な鈴取り合戦だ！　挑戦したい奴だけ弁当を食え。あと、サスケには食べさせるなよ。」

「………何故だ？」

「お前は知識でしか物事を知らないから学ぶべきものが他の子供達よりも多い。だからだ。もし合格できたら意味が分かるよ、お前なら」

そういって俺を宥めて、

「お前達、もし、サスケに食わせたりしたら食わせた奴を、その時点で試験失格とする。此処では俺がルールだ。分かったな。」

と強めに言って消えた。







サクラは言われたように弁当を食べ始める。

一向に食べ始めないナルトを不思議そうに見ている。それでも声を掛けられない、先ほどの眼が忘れられない。

ナルトは目の前の弁当を見て、悩んでいる。

ずっと弁当を見ながら唸っている。なにを唸っているのだろう、そう思って思わず身体が前屈みになるが縄が軋むだけだった。

そしてやっと口を開いた。弁当でも食うのか、と思ったが実は違った。

「春野…これを後ろで縛られてる奴に食わせてやってくれないか？」

サクラは疑うような目でナルトを見ていたが二三事をサクラに言ったらサクラは嬉々とこっちに弁当を持ってやってきた。

「これもチームプレイだって、ナルトが言ってたわ」

そんなことを言ってサクラは俺の縄を切っていく。そんなことでいいのか、と思ってくる。

悔しいがナルトは俺等より周りが見えている。変な意味じゃないがアイツの言ったこと間違いなんてない。

「なんでお前がやらないんだ」

これが俺の疑問だった。分かっているのなら何故自分でやらない。あんなに嫌っていたサクラに頼んだところもおかしい。

「めんどくさい。それに近づきもしたくない」

小さく、これはカカシがどこにいるか分からないから聞かれないようにだと思うがナルトはそういった。

なんだろう。心が淋しい。

「お前らあああああああああああああああ！！！！」

「きゃああああッ！！」

カカシとサクラの声が木霊する。

うるさいと思った。

ナルトにしてしまった行為、それは裏切りなのかもしれない。

俺がナルトだったら嫌いな奴に協力なんかしたか？　する訳無いだろう。だけどアイツはした。それはナルトが言っていた通りに吐き気すらしたかもしれない。それなのにオレは裏切った。

「ごーかっく♪」

ナルトにとって下忍になることなんて本当にどうでもいいことなんだ。それなのに俺に弁当を食わせて合格しようとしている。

誰の為？　俺の為に決まってんじゃねぇかよ。

現に、サクラは本当に嬉しそうに合格に対して喜んでいる。だがナルトはどうでもよさそうにポツンとただ立っているだけ。

きっとこれだってただの気まぐれだ。

俺は奴の気まぐれの上でやっと兄貴に近づけただけ。

「お前等が初めてだ。今までの奴らは『素直に俺の言う事をきくだけ』のボンクラどもばかりだったからな。忍者は裏の裏を読むべし……忍者の世界でルールや掟を破る奴はクズ呼ばわりされる………けどな！　仲間を大切にしない奴は、それ以上のクズだ」

仲間、ねぇ。

俺とナルトの関係なんて仲間なんて分厚い関係じゃない。本当に他人だ。それも面倒な。

何もしないまま、ただ問題の真意すら解けぬまま裏切っただけだ。

考えるまでも無い。誰がクズなのかがすぐに分かった。

「サスケ、忍者というのはただの戦闘集団という訳じゃない。強さだけを求めていては決して見れないモノもあるんだ」

それも、もう分かった。

「そういうのも勉強なんだ。お前は才能がある。だから周りの奴らはお前に期待して恩を着せようとする。その相手の裏を読み、自分の道を歩んで欲しい。道を失わず、前を向いて歩いていって欲しい。これからゆっくりでもいい。少しずつでいいから歩いていけ。それはきっとお前にとって大切なものになるだろう。」

その可能性すら既に途絶えた。こんな裏切り野郎なんて仲間にしたい奴がいるとは俺でも思えない。

「これにて演習終わり！　全員合格！！

　よぉ～しぃ！！　第７班は明日より任務開始だぁ！！」

完敗だ。

横で笑っているサクラとカカシ、そして嘲笑っているナルトがいた。

俺はアイツの気まぐれで生かされている。

手首を切ったことがある。

でも切ったのは手首のすぐ下だった。

初めて死ぬのが怖いと思った。





狂った歯車の上で





合格おめでとう、と声を掛けられた。

近づいてきている人が誰であるかなんて気付いていた。だから声を掛けられるのを待っていた。

彼女だったら声を掛けられないかもしれないな、なんて思ったりもしたが呼びかけられてホッとしている。

「ヒナタも合格おめでとう」

心から、そう思う。

本当のことをいうとあまり下忍になる気などちっぽけも無かった。それでも合格しようと最後に思ってしまったのにはもちろん理由もあった。

先生が下忍だから、それくらいなもんで迷惑になるかもしれないから遠慮をしていたのだがヒナタの声で少し考えが変わった。

「あ、ありがとう」

でも、ヒナタには下忍になんてなって欲しくなかったと少し思う。

血を流して欲しくない。血を流させて欲しくない。普通の女の子のままでいて欲しい。

下忍、その言葉に疑問を抱いた。

何故抱いたのか、分からない。でも落とし穴を感じた。

分からない、情報に穴がある。

でも、ヒナタの笑顔の前で霧散した。

他愛も無い話し、それでも一言一言が楽しい。

オレの言う話題でヒナタが笑う。

ヒナタの言う話題でオレが笑う。

それだけで話した分だけの時間が過ぎていく。ゆっくりとなだらかと。





ヒナタの顔に一瞬だけ曇りが見えた。

それは当たり前だろう。試験の後なのだから。

「今日はもう帰った方がいい。親父さんも結果が気になっているだろうしね」

そうだ。ヒナタには親がいる。家族がいる。他人がいる。

オレはその真逆。親もいない。家族もいない。他人はいても暖かくも無い。

唯一、先生は喜んでくれるだろう。きっとそうだ。

合格しても当たり前、そうだろうが喜んでくれるだろう。

なのに、ヒナタの顔を見たときに自分は自分の首を絞めたのだと気付いた。

「そうだね…家族で唯一の忍び…だもんね」

唯一、その言葉に何が籠められているのだろう、そんなものすぐに分かった。

ヒナタは自嘲の笑みで、深く、奥の見えない瞳でそういった。

そして、唐突に答えが見えた。

宗家は忍びを取らない。孤立した一族、それが日向家宗家であることに気付いた。

なのに、ヒナタは下忍。

自分の無知さに嫌悪した。

オレの顔を見て気付いたことが分かったヒナタは苦笑いを作る。

「才能がね…妹のハナビのほうがあるんだって。笑っちゃうよね…」

どういう意味なのかが分からない。唐突に話すヒナタ。

妹の方が才能がある。それは―――

「私、捨てられちゃったんだ」

あはは、と乾いた声で笑うヒナタが痛ましかった。

また、才能かよ。

才能なんて関係ないだろ。んなもん、関係ないだろう。

「ふざけるなよ」

んなもんで人の人生を左右させるんじゃねぇ。

「ふざけてないよ、事実だもん」

目の前のヒナタは現実を享受している。

いいのかよ、このままで。

「ふざけろよ…」

もっと、抵抗しろよ。

出来るだろ？　手を上げろよ、足を動かせよ。足掻いてくれよ。

「無理…だよ」

ヒナタは諦めている。抗うことを。

その言葉が心を深く穿いた。





「オレは…才能がないって言われて狂いそうになった。いや、実際に狂ってるかもしれない」

せっかく手に入れた生きる為の席が揺らいだ瞬間だった。

捨てられることは死を意味していた。

「嘘だよね」

ヒナタからしたら負けたことの無い人がそんなことを言うわけがないだろう。

在り得ない、それくらいしか思えないと思う。

「事実、オレには才能が無かった」

サスケやネジを前にするとすぐに分かる。

あいつらは恐ろしい速さでオレを追い詰めてくる。それが怖い。

何度も神を恨んだ。何故、オレには才能がないのか。

答えなんて返ってこなかった。神を信じていないオレを神が信じるわけが無い。

「抗ったさ、何度も、何度でも……それでも分かる。才能のあるヤツとは違うってね」

何時の日か、負けたときにあいつらは何故こんな雑魚に負けていたのだろうと疑問に思うだろうさ。

「同情は止めて、お願いだから」

同情、そうだ。この気持ちは同情だ。

上からじゃない。下からでもない。同じだから、そう想う。

「ああ、同情だよ。オレとお前は同じだ」

「私は違う。ナルト君みたいに強くない」

「そりゃそうさ。ヒナタは抗ってない。自分を馬鹿にしたやつに仕返そうなんて思ってもいないんだからな」

諦めたヤツに、先を探ろうなんて不可能さ。

人は皆、真っ暗で何も見えない所から手探りで先に進むんだ。そして手繰り寄せたモノが結果なんだ。

先が見えているやつなんてお膳立てされた操り人形と同じだ。

「自分を信じられないヤツなんかに先なんてないんだよ」

たとえその先が安っぽいモノでも、きっと手に入れられた時は幸せになれる。自分にとってその結果は最高の結果なんだから。

「無理…だよ。私はそんなに強くない」

泣くなよ。泣いて欲しい為に言ったんじゃないんだから。

頼むから、笑っていてくれよ。

「だから、強くなくていい。笑っていてくれればいい。一緒になる必要なんてないんだから」

だから、オレがヒナタの先を見つけてやる。

オレみたく汚れる必要なんてヒナタにはないんだから。

笑っているだけでいい、それだけでオレは生きていられる。

「だから、オレを信じている自分を信じていてくれよ」

それだけでいい。今は。







「も、もうやめてくれぇ！！ぎゃあっ！！た、頼む！！や、やめてくれ！！」

男は何故こうなったのか疑問に考えながら出せる限りの声を出していた。

答えが出ないのは当たり前。男にとっては当たり前のことをしていただけなのだから。

「今日はなんだが気合が入ってるね、ナルト君」

執刀中のオレを見ながらカブト先生はにやにやと笑いながらそう言った。

事実、いつもとはやる気が違う。殺る気が違うとも言うかもしれない。実際に目の前の男には何度か殴られた。

まるで何も見ていないかのように、それでいて細心の注意を払って刻み続ける。

「いや、気合が入ったんですよ」

仕事が増えちまった。だけどそれも遣り甲斐があるとさえ思えてくる。

「ハァ、ハァ、ハァ・・・・・もうやめてくれやメでぐれやめてクれヤメてぐれぇッ！！」
既に男の手足は動かない。否、動けないように神経を断ち切っている。

激しく上下する胸を見ながら誰かが助けに来ることを祈って叫び続ける男をカブト先生とオレは嘲笑う。

「はは…もっと泣けよ、人間」

やろうとすればすぐに声を出させないように出来る。しかし、それをしようとしない。泣きたい時に泣けないという事はとても悲しいことだから。

人はとても脆い。脆い故に美しくも思える。だって、そういうのが儚いというのだから。

「気合が入ってるのはいいけどね、そこ間違えてるよ」

そう言ってカブト先生は間違えていると指摘した箇所を指差す。明らかに深く切り刻みすぎて出血が目立つ。

「わざとです」

「嘘でしょ？」

「すいません」

騙し通そうとしてもヒナタのようにはいかない、と毒づきながら切りすぎた箇所を糸で丁寧に縫っていく。

「材料は有限だからね、大切にしてよ」

優しそうにそう言うカブト先生は男にとって唯一の味方のように思えたのだろう。そのままでいたら確実に死んでいたのだから。

だけど、この人こそ悪魔なんじゃないのかな。

「クク、死んだ方が先生の利になるんじゃないんですか？」

死魂の術、カブト先生にとって死体は武器としか写らない。

事実、そのことを指摘されカブト先生は笑っていた。

「そうかもね」

結局は、敵しかいなかった。

男は喉が枯れても、涙が枯れても苦痛から逃れることは出来なかった。

またあの夢を見た。

空が赤い。大地も赤い。まるで荒野のようで地獄のよう。

大切な子供を殺されて、ただ暴れまわっている夢。

豆粒かのように見える人間達。果敢に自分を殺そうと襲い掛かってくる。そんなものも気にせずに、ただ、ただ暴れ続ける。

目の前で空気が爆発する。蛇のような眼をした男。

人間とは思えない力で大木を掴み振るってくる女。

力技で竜巻のようなモノを手に攻撃してくる歌舞伎役者のような男。

そのようなモノにも気にせず尾を振るって火を噴出させて全てを壊していく自分。

暴れていく内に体中に奇妙な印をつけられ、目の前に金糸の青年が現れる。そして歌舞伎役者の男と同じような攻撃をされてしまう。

腸が煮え返る程に腹が立ち、初めて目の前の青年を殺そうと尾を振るうとまるで空気のように霞んで、また別のところから攻撃されてしまう。

そんな夢をまるで自分が襲われているようにまた見てしまった。





狂った歯車の上で





あの金髪の男、脳に焼きついて離れない。

あの瞳、真っ直ぐで疑うことを知らないような青い眼。すぐさま潰したいと思った。

何時からだろう、汚れてしまった自分のようで仕方なかったから。

歌舞伎役者のような男もそうだった。同じ技を使ってオレを殺そうとしてきた。

あの技が脳裏から離れない。

激しく、そして全てを受け付けないようなモノ。

いいなぁ、と思った。





『…きろ……ルト……ナルト………ナルト！！……起きろナルト！！』

任務中であったことを思い出して急に肩に力が入った。そして、任務内容を思い出して肩の力を抜く。

所詮は逃げたネコの確保。

適当にボヤかせばいいだろう。

『悪い…ターゲットは？』

通信機からは三人分のタメ息が聞こえた。

失礼な奴らだ。

ガサ、と草の根を分けてネコを抱えた春野が現れる。

「もう終わったのか」

「アンタは寝てただけでしょ！」

相変わらず小うるさい。耳に響く。

なんでネコの確保が忍者の任務なのだろうかと疑問に思う。これでは金さえ渡せばなんでもしてくれる何でも屋ではないか。

存外にプライドが無いようだ。

「……よし、任務請負所に行くぞみんな！」

カカシがこれ以上痴話喧嘩を大きくさせない為に話しを切り上げて大声でそう言った。

カカシは大人である。その辺がよく分かっているようだ。視野が広い。





木の葉の任務請負所では存外に醜い再会が繰り広げられていた。

「ああ！！　私のかわいいトラちゃん、死ぬほど心配したのよォ！！」

「ギニャー！！」

焼く前のハンバーグのような婦人とまるで地獄を見たようなネコは意思疎通がうまく出来ていないようだった。

かわいそうに、それがこの部屋にいる者全ての想いであった。

「あれじゃ逃げて当然よね……」

春野がそう呟く。

確かに逃げて当たり前だろう。オレでも逃げ出すと思う。

オレは寝ていたがカカシを含め三人は朝っぱらからこのネコを確保する為に森の中を走り続けてきたのだろう。相当嫌そうな顔をしている。

「帰って寝たいな～」

カカシは本当に疲れた顔で呟く。その顔に演技などはまったくなく本心なのだろう。

「そうですね」
「ああ」

春野もうちはも同意している。相当梃子摺ったのだろう。生き残ろうとするモノの根性は存外にしぶとかった様だ。

「気持ちは分かるが…まぁ、とりあえず任務ご苦労じゃった」

大名の夫人の前であるから忍びにしか聞こえない程度で火影も呟く。

猿飛一族であるから猿でも飼っていたのだろう。同じブリーダーでも相違があったようで辟易としている。

アスマは何を飼っているのだろうか気になったのは気まぐれである。

「じゃから今日はゆっくり休んで明日からまた任務に就いてくれ」

カカシは自分の含まれているのだろうと嬉しそうに帰る準備していたがその期待は打ち壊される。

「あ～、カカシは雑務を手伝ってくれ………最近、書類がまた増えてのぉ。夜まで終わらんぞこの量は」

「そろそろ後継者を選んで死んでください………」

カカシは分かっていないようだ。この場で三代目が死んだ場合は最有力候補に己の名が載っていることに。

「ふっ、ワシはまだまだ現役じゃ」

青筋を立てた木の葉一の業師と歴代最強の火影とのやり取りにこの場に相応しくないほどの殺気が飛び交われている。

これならいっそ死んで楽になりたいぐらいだ、とうちはの坊やは後に語る。

オレでさえ冷や汗を掻いている。殺気は浴びせられて生きてきてもここまでの殺気には遭遇したことはなかった。

唯一殺気を感じなかった春野は勘繰るように口を開いた。

一瞬でも羨ましいと思った。

「……明日はどんな任務ですか?」

カカシと火影の雰囲気がやっと霧散し呼吸が楽になった。

春野は未だに殺気を向けられない限り殺気には感づけないようで助かった。

オレもやっとのことで声がでた。

「次も今回みたいなのだったら降りたいね」

やる気が微塵も出て気やしない。あんなの子供のお手伝いじゃないか。

「バカヤロー！！　お前らはまだペーペーの新米だろうが！！　誰でも最初は簡単な任務をこなすんだ！　調子に乗ってると本当に死んじまうんだぞ！！」

同じ部屋にいた元担任はやる気のないオレ等に対してブチ切れた。

「ん、そうか」

うるさいから無視をしておく。決めるのはアンタじゃあない。

オレが死ぬわけが無い。何が何でも生き残って証明しなくてはいけないことがある。それまでは金を出されても死ねない。

見向きもしなかったオレにカカシは何か呆れている。カカシだけじゃない。春野もうちはも呆れている。

「まあ、イルカ……こやつ等は他の班よりも確実に任務をこなした数が多い。認めてやるんじゃな、自分の受け持った生徒達を」

ほとんど寝てたりしてやってなかったがな。思いのほか二人が働いてくれた。頭は悪いが行動力はあるようだ。

それを聞いて元担任のイルカは咳払いをして部屋から出て行った。いい気味だ。

「そういえば任務の話じゃったな………老中様の子守りに、隣町までのお使い、芋掘りの手伝いか…」

顔が笑っている。何かあるな。

「まぁ、７班でも出来るＣランクの任務が余っているんじゃが………やってみるか？」
春野とうちはは顔を輝かせて火影を見ている。子供を喜ばせていると痛い目に遭うぞ。

オレとしたらあまり部屋を空けたくない。埃が積もるし薬品の匂いが染み込んでしまう。それと実験体が腐る。

「それでどんな任務なんだ?」

調子に乗っているうちは君は火影に対して尊敬の意も表さない。タメ語かよ。世間知らずの糞ガキが。

「……ある人物の護衛じゃよ。そう言っても依頼を頼む班が決まってなかったから依頼人には今は里を見て回ってもらっているんじゃが、どうじゃ、やってくれるか？」
護衛かよ。絶対に日数が空くじゃねぇかよ。ああ、勿体無いな。死体になっちまう。

護衛という言葉にやっと忍びらしいものを得られたのか春野とうちはは眼を輝かしている。子供だな。

「しっかり頼むぞ、畑カカシ上忍」

話しがある、あとでもう一回来てくれ、と読唇術でカカシに言っている。

なんというか丸分かりである。馬鹿にしてね？　確かに下忍しかいないけど。

カカシも丸分かりにため息を吐いて応答までしている。

本当に馬鹿にしているよ。こいつ等。







「それでお話しってなんでしょうか？」

下忍の三人が退室し皆が散り散りになるのを見届けてから迂回し遠回りして火影の間に戻ってきたカカシは嫌な顔をしている。厄介事なのだろうと検討は付いていた。

「うむ。……実は依頼内容に不審な点が数多く見られているんじゃ」

そう言って適当に巻物を取ってカカシに投げて渡す。

それを取りこぼすような事はせずにカカシは受け取り次第に物凄い速さで読み始める。

火影が吐き出した煙草の煙が消える頃には読み終わっていた。

「……確かに怪しいですね。もう情報収集はしているんですか?」

火影はカカシの問いに苦い顔をする。

「特別上忍の者達に向かわせてはいるんじゃが……その依頼人が狙われていると言う組織そのものが掴めないみたいでの、襲ってきたゴロツキやチンピラ共にイビキが尋問したらしいんじゃがだれも依頼人を知らないようでな」

「あ～、あのサディストまでも動いていたのね」

そら厄介事だわ、と毒づいて頭を掻くカカシ。

その時点でカカシのやる気は底をついた。

「使い捨てのごろつきを使っていて、自分達の尻尾は掴ませない、金がかかってる上に厄介ですね。かなりやばい組織なんじゃないんですか？」

一般人の組織など怖くはない。それよりも組織の雇った用心棒が曲者であるとカカシは知っている。

「まだ分かっていないからなんとも言えんが、７班なら大丈夫じゃろう。あのうちはにナルトも付いているんじゃから」

苦笑いをする火影。それを見てカカシも苦笑する。

「全部私に押し付けないでくださいよ」

その結果がこれだ。とカカシは大きなため息を吐いた。







オレ等がもとより決めていた時間通りに火影が待っている部屋に入ると中には酒瓶をもった老人と言うにはまだ早い男性が待っていた。

「なんだぁ？　超ガキばっかじゃねーかよ」

手に持っていた酒瓶に口を持って行き勢い良く飲みはじめた。

マナーってのを知らないようだ。今では客の方も選ばれるってのに。

「……特に、そこの一番ちっこい小僧。お前それ本当に忍者かぁ！？　お前ぇ！」

馬鹿は死んでみないと直らない。とは言っても死んだからといって直るという保証もない。

「一度でも忍者になりたいなんて言った事は無いがね」

瞬身で一瞬で目の前の男の前に現れて首元を掴む。何時から飲んだくれているのだろう、目の焦点が合っていない。腐ってやがる。

「ナルト、護衛する相手を殺すなよ」

カカシも一瞬のあり得ない出来事に驚いたが冷静にツッコム。

飲みかけていた酒が掴まれている故に喉を通過せずに口から溢れていく。その酒が手に触れる前にさっと手を引いた。

一瞬で殺されかけたと分かったようでビクつき始める。滑稽で中々いい。

見た感じ貧しそうな服装なのにどこに護衛を任せる金があるのかが疑問に思えた。

「わ、わしは橋作りをやっておる、タズナというもんじゃ。わしが国に帰って橋を完成させるまでの間、どうか護衛をしてもらいたい………頼む……」

脅しすぎたようだ。少し悪い気持ちもする。ほんの少しだけだが。

四人分のため息が聞こえたりしたが気にはしない。







日が傾き始めた頃、オレはヒナタの家に向かっていた。

動機などありはしない。何となくである。出来れば任務の間掃除を頼もうかと思ってさえいる。

断られることなど考えてもいない。断られたら断られたで納得して帰るつもりである。

前は大通りを通るだけで歩けなくなるくらいにまでやられていたのだが最近は里の人自体が少なくなってそんなことも起こっていない。それを探るために暗部も一つの任務にしては大勢が動いているからオレも動きやすくなっている。

程よくしてヒナタの家についた。

知識ではヒナタが良家のお嬢様だということは知っていたが実際に家の大きさを見て眩暈がした。

「でけぇ…」

オレの家の何十倍であろうか。一族の宗家となるとこれくらいが当たり前なのかもしれない。

以前忍び込んだうちは一族の土地の総面積も馬鹿げているかのような大きさであった。

ド迫力に呑まれながらも勇気を出してオレの身長の二倍以上はある門にノックをする。

少しお待ちください、と返事が来てから言われたとおり待った。

自分に変な目で見ない者には敵愾心を抱えないのが礼儀であるとオレは思っている。

一分も経っていない。キィ、と正門の横の出入り口から人の顔がでてきた。

「なんのようだね？　ヒナタは今家にいるが……」

宗家の日向ヒアシは丁寧にも自分から客の相手をした。

「あらら、用件も言ってないのに分かっちゃうんですか？」

笑顔を作って警戒されないようにする。相手は喧嘩を売ってはいけないヒトだということくらい分かっている。

白眼からは逃げられないことも分かっている。持っているのだから。

「見ていた。それに君の名も知っている」

「そうですか。なら自己紹介する手間も省けましたね」

はは、と笑っているが内心舌打ちをする。

どこから覗かれていたのかも見当もつかなかったことに怖く思っている。

「そうかね。少し話がしたいんだが時間はあるかい？」

「断る理由もありませんからどうぞ」

そう言って二人は日向の敷地内へと歩いていった。







「話しとはヒナタのことなんだが………」

客間に入り茶を持ってくるように命令し誰もいなくなり次第にそう話しを切り出した。

「まぁ、父親ですしね。娘に変な虫が付くのは気に食わないでしょうね」

適わない相手に態度を変えることに抵抗のなくやんわりとそう言う。

だが、家族というのに理解ができないオレは書物からの知識でしか家族というのを知らない。ヒアシが何が言いたいのかが皆目見当もついていない。

「今日限りヒナタと会わないでもらいたい…」

そう言って頭を下げる日向家当主の行動に表情を変えずに見続ける。

理解の範疇が超えている。知らない問題がテストで出たような気分を味わった。

ヒアシの頭は上がらない。額を畳に押し付けたまま上がろうとしない。

何を言えばいいのかが分からないがやはり書物からの知識でしか回避が出来ない。

「頭を上げてくださいよ。急に頭を下げられてもこちらが困ります」

そう言うとゆっくりと頭が上がっていきやっと同じ視点に戻る。

「君には感謝をしている」

「見当がつきません。僕は何もしてませんよ」

オレは本当に見当が付かないでいる。

自分のした事を１から思い出す。

おにぎりをおいしいと言った事。泣かせてしまった事。説教染みたことを言った事。あとは他愛もない会話程度である。

「本当に分からないんですけど」

オレは頭を掻きながらそう言う。本当にねぇし。傷物にした訳でもねぇし。オレがなにした？

結局分からずじまいなもんでお手上げな状態の苦笑いをして尋ねる。困った時は笑えば体外が大丈夫だと本に書いてあったような気がする。

「ヒナタが…修行をするようになったんだ」

それがどうした、とオレは心底思った。むしろ喜べよ。んでオレに礼くらい言えよ。

日向家宗家の長女が修行をしていない訳がない。寧ろそれが当たり前なのではないだろうか。

「それがどうしたら僕への感謝になるんですか？」

『自分を信じられないヤツなんかに先なんてない』と言う前からヒナタが自分を疑っていることに気付いていた。

『自分を馬鹿にしたやつに仕返そうなんて思ってもいない』と言う前からヒナタが自分が諦めていることに気付いていた。

このまま何もせずに生きていたらどうなっているのだろう、そう悩んだら止まることを知らなかった。

オレが思うにヒナタは聡明だ。馬鹿じゃあない。だから宗家の長女としての長所を活かした場合、答えは無数にあったことも分かる。

他族との架け橋。優秀な分家の取り入れ。そんなところだろう。

自分としての個を失ってしまう事も目に見えていた。

だからヒナタは自分の高確率であろう仮想から逃げ出すために強さを望んだのかもしれない。決め付けているわけではないから『かも』なんだが。

「ヒナタがやっと自分から行動をしてくれた。私はそれが心から嬉しい…」

ヒアシは津々にそう言う。

その行動力を取り除いたのは誰であったのかも分かっていない。馬鹿親は馬鹿親でも本当の馬鹿の親だ。

ハナビの才能に気付いた故の過ちなのだろう。

「それで、僕がこれ以上いたらヒナタはまた変わるかもしれない、と？」

これがヒアシにとって最高の状態なのだろう。不変を望んだヒアシの願いであることはオレでも分かった。

誰であって最高の状態を維持したいと思う。それだけは理解できた。

「本当にすまないと思っている。礼は出来るだけする。この通り！！」

再度、ヒアシは頭を下げる。

オレにとっては本当にどうでもいいことである。

もとから自分で決定するつもりなどなかった。この選択で最も意味のある人物に任せるつもりであった。

それは最も残酷で、オレにとっては最も面白い選択であったから。

「んで、どうするよ？　ヒナタ」

呼びかけた名前に慄く様に頭を上げて見上げた先には涙目の日向ヒナタが立っていた。

修羅場って一度でもいいから見てみたかったんだよな、と笑っている自分に気付きたくなかった。





「どういうことですか…そんなこと私は一欠片も望んでません」

ヒナタの重い言葉にヒアシは真正面から向かい合える勇気はない。

全ては表に出さずに裏で解決させるつもりであった。そんなヒアシの心がヒナタの言葉に満足いくような答えが出せるはずもない。

「ヒナタ………お前はナルト君と交流を持つまで嫌々修行をしていたじゃないか」

それが今では力を望むように正面からぎらぎらとした眼で立ち向かってくるヒナタにヒアシは感動をしていた。

「そんなの私には関係ないです。父上は何時だってハナビしか……いえ、ハナビの才能しか見ていなかった。私はとうに見限られていたんです」

ハナビでさえ娘とは見ずに才能とでしか見ていない、そうヒナタは言った。

伝統のある一族に才能を蔑ろにしろ、そんなことは不可能であることは誰だって分かっている。それでも譲れないものもある。

「……お前がそう不貞腐れている間に妹との差はどんどん開いていくんだぞ？　それにお前には………」

ヒアシが言いそうになったことをヒナタは白眼で読み取る。

読み取らずにしても分かる内容であった。

分家との婚約、ヒナタの予想通りであった筈。関係無いオレでも分かることだ。

なんか聞いちゃいけないことのような気がしないでもない。

正直帰りたい、と思ったがもし帰ったらヒナタにとってよくないであろうと思い残ることにする。

ここで妹とヒナタを戦わせるのも面白い、と思ったが負けた場合は取り返しもつかない故に踏み出せない。

ここで新たに修羅場に加わることとなる者が現れる。

「姉上、私と勝負してください！」

うわ、とオレは目を点にした。

「は、ハナビ……お前…」

納得しないでください、とオレは言いたかったが言える空気ではなかった。

なんか浮気がバレたお父さんみたいな顔だな、と少し思った。
「ハナビ…何の用？」

ヒナタからしたら迷惑以外の何者でもない。勝ち越している相手がわざわざ勝負を挑んでくる。嫌がらせにしか感じない。

「勝負なんて…無意味だよ」

私が負ける、そうヒナタは心から分かっている。

才能、生まれ持った素質が違いすぎる。ハナビは歴代の中でもトップレベルであろう素質を持っている。

「納得がいきません！」

子供だな、と第三者として思った。この場の重大さが分かっていない。

「全てにおいてハナビの方が上…それが事実だよ」

そうだろうか、と思ったがハナビの動きを見たこともないから言えるのかもしれない。少なくとも……今は言うのを止めよう。

話だけを聞いているとオレやヒナタが欲しがっていた才能を、苦痛という文字も知らない、地獄という世界も見たことのない少女は持っているのだろう。

「本気で言っているのですか？」

初めて、ヒナタはハナビからの殺気を感じた。

とても稚拙で、私怨のみで構成されたちっぽけな殺気であったが、ヒナタは心から恐怖する。

「……うん」

姉妹の討論に父親は入り込めないでいる。男はいつだってそうだ、と悲しくも思った。

「姉上がいなくなったら私は独りになるんですよ！？　無責任過ぎです！」

ある意味、最も悩んでいたのはハナビだったのかもしれない。そうヒアシは後悔した。

嫌々でさえ、いつも道場にはハナビだけでなくヒナタもいた。それがいなくなる。ハナビからしたら日常ではなくなってしまう。

日常が無くなると言う事はとても怖いこと。オレにとっては苦痛でしかなかった日常が消えて喜ばしいが他人は違う。

「ヒナタは新しい技を覚えるたびに心が痛む、妹さんは新しい技を覚えるたびに高揚感と満足感を覚える、でしょ？　なら、別にいいんじゃん」

率直に思ったことを言った。

「大体、無責任って二人の父親の方が無責任だろ。選択肢無しで修行させてるんだからね。妹さんは嫌じゃ無さそうだけどヒナタにとっては苦痛なんじゃないのかな」

どうでもよくなってきたから開き直って言いたいことを言う。相当混乱しているようだからヒアシも気にしていないようである。

ヒナタは力を欲した。それでも、ここでしか得られないような力ではない。

ヒナタは自分を変えられる力が欲しい。それがここ以外でも得られる。

答えはすぐそこにあった。

「私は…日向の道を歩む資格も決意もありません」

それを持って生まれたのが日向ハナビ、日向ヒナタではなかった。

日向ネジに言わせるとこれも十分に運命なのだろう。悲しい運命ではあるが。というかアイツの運命理論はかなり偏っているような気がする。間違っちゃいないがよ。

「だから、私は自分の道を歩みます」

ヒナタの決意にカブトとの最初の出会いを思い出した。だけど道が綺麗過ぎるよなぁ。

『心から応援しよう、君の外れた道を、君の作った道をね』

自分の生き方を肯定してもらえる。それはなんとも甘美で心地よいのだろうか。麻薬のように心の隅々まで浸透していく。

それは麻薬のように心や身体をボロボロにしていった。だけど止められない。自分の道を応援してくれるということは本当に麻薬みてぇだ。

だけどヒナタにはその麻薬みてぇな何かがねぇ。この家族には応援してくれる者が一人もいねぇんだから。

だが、ヒアシもハナビもヒナタの決意を覆す自信は無かったようだ。ようは逃げだ。

渋々と認めるようなことを言って客間から出て行った。

皆気付いていなかったがヒナタは一度も修行を辞めるとは言っていなかった。それをヒナタが指摘したから急に空気が冷めて話し合いは終わってしまった。

ヒトの話は聞こう、というのを再確認してしまった日であった。







「んじゃ、オレのいない間掃除を頼むわ」

一日中ペースを狂わされていたオレは自分のしゃべり方が元からこうであったか自信が無かった。

話し方は他人のを真似ているだけで実はよく分かっていない。

自分が自分じゃないような気がしてならない一日であった。

「うん。任せておいてね」

ニコ、と笑って答えるヒナタに苦笑する。

なんと答えるべきかが見つからない。そんなオレに出来るのは笑ってその場を凌ぐ事のみであった。

ドロドロと怒りが流れ込んでくる。自分が見つからない自分に怒りを沸く、そんな不思議な感情に困惑する。

「オレが淋しいから影分身でも置いておくから会話しといてくれなぁ」

そういって日向家から去っていった。







風が集う。集いて旋風となる。しかし、嵐となることは無い。

「はは、うまく出来もしねぇ…」

記憶からのお浚い。記憶に正しくあの金髪の青年の業を投影する。しかし、破綻は免れない。

チャクラが風のように紡いで形となり、荒々しく廻りはするがあの究極にまでは達しない。

一目で気に入った。嵐のような荒々しさ、雷雲のように何人たりとも近寄せない激しさ。

全てが自分のように、自分があの全てのように感じた。

あの己の身を削り殺していくあの嵐が。

腕の経絡系は既にボロボロ、塵屑のように千切れかけている。それでも成果は現れない。

旋毛の回転による促進法など知っている。的確で緻密なチャクラコントロールも行使している。

それでも辿り着けない。全ては遠い、ナルトにとって。

千切れかけた経絡系をまた別に治療を施し、五体満足に修復した後に再度嵐を作り上げようと試みる。

それでも辿り着けない。

もし、うずまきナルトという少年に幾ばくかの才能があれば、一ヶ月で習得出来たかもしれない。

もし、うずまきナルトという少年に天才的な才能があれば、見た瞬間に行使可能だったかもしれない。

チャクラの風、生命から捻り取られたモノから作られた風は止まることを已まない。嵐に成る事を夢見て、止まらず廻り続ける。

「才能が…欲しかったなぁ」

天才に囲まれた凡才は己を嫌悪し己を信じず。

他人ってのはどうでもいいから他人って言うんだよ。





狂った歯車の上で





「さて、行くか」

「ナルト……それ俺のセリフだよ」

待ち合わせに遅れといて何を言っているんだ、この駄目上官。

「アンタの考えていることが手に取るように分かるわ」

そう言って頷いてくる春野。春野に同意するうちはと依頼人。

朝っぱらから機嫌が悪い。

遅刻する上官もそうだが、それ以上に春野がうるさい。耳栓が必要になりそうだ。





「ナルト、今日のあんたの服おかしいわよね？」

ああ、またうるさいのが出てきた。さっきからずっとしゃべり続けてるじゃないか。

他の二人も珍しそうに見てやがる。

「別に気にするなよ」

まぁ、先生が持ってきてくれたモンだからな、愛着くらいはあるさ。

白衣ってなんか来ていると高揚感が感じるんだよ、うん。

「まぁ、いいんじゃないか？　これだってサバイバル用だし」

そう言ってカカシは自分の服を指差してそう言うがかなりの忍びがそんな服を着ているのを記憶している。

というか、先生も着ているなぁ。今度着てみるか。

「っていうかカカシ先生いっつも同じ服着てるわよね？」

そう言って少しカカシから距離を取ろうとする春野にカカシは苦笑する。

「昔から任務ばっかりだったからな、こういうのばっかだ」

そりゃ五歳で下忍になって次の年には中忍、十三の時には上忍だ。禄に遊んだことも無いだろう。

才能の無い者には分からない世界なんだろうよ。

「おい！　本当にこんな子供達で大丈夫なのか！？　さっきから緊張の欠片も見えないぞ！」

うるさいな、コイツも。

そりゃ命狙われてるんだからな、こっちのように気楽には出来ねぇだろうな。本当にどうでもいいんだけどな。

「ハハハ……上忍の私がついてます、そう心配要りませんよ。こいつらもこう見えて忍者ですからそこらのごろつきなんかよりもよっぽど強いですよ」

コロッと負けて見たら面白そうだ。







どれくらい歩いただろうか、突然に春野が依頼人に声を掛けた。

何時だって話の始まりはコイツだな。

「ねえ、タズナさん」

「タズナさんの国って『波の国』でしょ？」

「それがどうした？　嬢ちゃん」

本当にそれがどうした、というのが素直な感想である。

依頼を貰ったときに説明してもらった筈なのだが、忍びとは学者も齧っていなくては向上しない職なのではないのだろうか？

「ねえ、カカシ先生……その国にも忍者っているの？」

カカシは歩きながら春野に答える。

面白い質問だ、とカカシは笑った。

どの国にも忍びがいるとは限らない、それがこの答えである。

「いや、波の国に忍者はいない。が、大抵の他の国には文化や風習こそ違うが隠れ里が存在し忍者がいる。
大陸にある沢山の国々にとって忍の里の存在は国の軍事力に当たる。
つまりそれで隣接する他国との関係を保っているわけだ。
かと言って里は国の支配下にあるもんじゃなくて、あくまで立場は対等だけどな。
それぞれの忍の里の中でも特に、木ノ葉・霧・雲・砂・岩の五ヶ国は国土も大きく力も絶大な為、『忍び五大国』と呼ばれている。それで里の長が『影』の名を語れるのも、この五ヶ国だけでな。
その火影・水影・雷影・風影・土影のいわゆる『五影』は全世界、各国何万の忍者の頂点に君臨する忍者達だ」

音の里は含まれていないか。まぁ、所詮はオカマの里だからな。大したことはないのだろう。先生は除くがな。

「へー火影様ってすごいんだぁ！」

あのヨボヨボなお爺さんがそんなにスゴイのかなぁ……。なんかウソ臭いわね！　とサクラは内心思ってんだろうなぁ。オレも昔はそう思ってた。

「……お前ら、今火影様を疑ったろ？」

いや、お前は昨日火影を殺そうとしただろ。

カカシの言うとおり春野、そしてうちはも驚いたように表情を崩す。

「まぁ…安心しとけ。波の国には忍はいない。なにかのトラブルが無いかぎりＣランクの任務で忍者対決なんてしやしないよ」

「ホントですか！　ああ、よかった」

本当に忍びがこれでいいのか。先が思いやられる。

そして表情を崩す依頼人に興味を覚えた。







水溜りがあった。

きっとこれを考案したヤツは馬鹿だろう。ここ数日は天気は晴天であった筈である。忍びとしてどうだろうと思う。

蟻とか虫に変化しておけば良かったのではなかったのだろうか

それなのにカカシは気づかないフリをして通り過ぎる。

表情の変化がない。はっきりいって本当に気づいていないのかもしれないと疑いを掛けたくなるほどである。

「喰えねぇヤツだ」

「ん？　なんか言ったか、ナルト？」

絶対にワザとである。しかもオレが気づいているということも今ので分かったようだ。

その後、数歩歩いたところで固定されていた気配が動き始めた。

この角度ではどこの里かは確認できないが紛れも無い人間が音も無く、スゥーと近づいている。

姿が現れてからは早かった。

二人のうち一人がカカシの反対側に跳び二人の忍びの手の甲に備え付けられていた刃の付いた鎖のような鞭でカカシを捕らえ思いっきり手を引いた。

そんな状態であるのに最後まで笑顔でこっちをずっと見ていた。

子供を舐めているとしか思えない。というかオレを舐めている。

許せんな。

「なに！？　ぎゃああああぁぁぁぁ！！」

金属と金属が擦れ合う嫌な音を立ててカカシだった『丸太』はどんどん小さくなっていった。

改めて見ると芸が細かい。皆に幻術をかけて血肉が飛び散るようにしてある。

現にオレもハマっている。かなり悔しい。実力の差を感じてしまう。

「一匹目」

それに喜んでいるこの刺客達にも同情する。同じ下忍であろうか？

最後には首だけがボトッと音を立てて地面に落ちた。

「きゃあああぁぁぁ！！、カカシ先生ぇぇぇぇ！！」

春野の悲鳴を右耳から左耳に素通りさせ最後の最後まで芸の細かいヤツだと思った。







「基本素養がなって無いな…人間の単位は『人』だよ」

目の前の奴らが細切れにしたと思っているカカシを見て嘲笑している最中にオレは言う。

「これから死ぬ貴様らには関係の無いことだ」

そういってカカシの用意した丸太を刻んでいた武器を手に二人は襲い掛かる。

「チッ！！」

舌打ちをして臨戦しようとうちはが構えるがそんなことは関係ない。

人間を匹と数えることは間違えである。単位とはそれに応じた正しい数え方がある。

そういうのを幼い頃にちゃんと学んでこないとこういった場合で恥を掻く。

「二匹目と三匹目だな」

そうおれとうちはを指差して言った言葉に依頼人と春野が悲鳴を上げる。初めから今に至るまで結局邪魔であった春野である。

「…違うな」

だからこういう場合で恥を掻くのだ。

「二人目と一匹目だよ」

化け物は人と数えない。







カカシから見たナルト達の戦いは下忍という枠から既に抜き出ていた。

しかし、チームワークという課題は試験の時よりも更に険悪となっている。

あの時はナルトがチームワークを強調とした戦いを行なっていたが、今回の戦いではそのような要素は既に無く、単独での戦闘となっていた。

「二匹目と三人目だ」

ナルトがそう言ったと同時に姿が掻き消えた。

掻き消えたというのはいい表現ではない。見えてはいるが下忍とは言えない速さだった。

相手の攻撃を避けて指先から伸ばしたチャクラの棒状の形態変化で敵の二人の首を薙いだ。

「（判断及び決断力がずば抜けてるな…）」

最短距離を選んだ後に躊躇することなくナルトは二人を倒した。いや、殺した。

呆気無さ過ぎる。ナルトが通過した後にパタッ、またパタッと倒れていく。

「何が起きたかさえ気付けずに逝ったな」

それにしてもあの歳で形態変化をここまで扱えるナルトは何者だ。

形態変化をマスターするのに早くて一年は掛かる。それをこんな子供が…。

「急に倒れたけどどうなったの！？」」

サクラの声が響き渡る。そろそろ戻ろう。ナルトが一言言うだけで場の状況が急変しかねないからな。

「寝てもらっただけださ」」

永遠にだろ、と俺はナルトの言うことに返事をして皆の前に飛び出した。







「ナルト、サスケ……すぐに助けてやらなくて悪かったな……」

「遅いんだよ。オレが殺らなかったら依頼人殺されてたかも知れねぇぜ」

見ろよ。皆怯えてやがる。子供なんだよ、こいつ等は。

「ナルトがやらなくても俺ならやれたぜ」

うぜぇな、コイツ。

「世間知らずの糞ガキは黙ってろよ…」

「なんだと！」

適当に売った喧嘩に買ってくるって所でガキなんだよ。

春野は何が起きているのかさえ分かっちゃいない。依頼人なんて論外だ。会話にすら理解していない。ここで唯一理解しているのはカカシくらいだろう。

「殺せもしねぇ癖に吼えるんじゃねぇよ。弱く見えるぞ」

「テメェ！」

本当にガキだ。こんな簡単なことで殴りかかってくる。

殺してやろうか。世間を知らない子供に対する小さい授業料だ。危害を加えるなら加えられるという覚悟が必要だってことを教えてやるよ。

「はいはい、喧嘩は止めようか。これじゃ両方とも子供だ」

そう言ってまたカカシが止めに入ってきた。

また、うちはを止めるんじゃなくオレを止めたんだ。見透かしているようなその顔に風穴を開けてやりてぇ。

「もし、さっきの二人がテメェよりも強かったらどうすると思う。テメェにてぇに甘くない忍びってのは殺さなきゃ生きていけねぇんだよ。もしその二人がテメェがうちは一族だって知っていたらどうすると思う。答えは簡単だ。血を採血して解剖して断面図を取ってホルマリン漬けだ」

次第に青くなっていく奴の顔をぶん殴りたくなってくる。

「言われなきゃ分からねぇクソガキは死ねばいいんだよ。胸糞悪ぃ」

無知は重罪だよ。ホントにさ。









「こいつ等は霧の中忍ってとこかな……」

すでに冷たくなってきている死体は久しぶりだった。

自分が殺したのなら不思議ではないがこの二人を殺したのは俺の教え子だ。

九尾の影響が、という訳じゃない。ナルトは素の状態で人を殺せるってことだ。

独学で形態変化を修めたということか、天才ってのはああいうのを言うのか。

俺もそうだった。

「すまん、大人同士で話し合いがある」

ここからは子供には聞かせたくない。特にサクラには将来に影響があるかもしれない。

そして軽くタズナを睨んだ。

「な…何じゃ…！」

動揺を隠すということを知らないのだろう。すぐに表情に出してしまう。

たとえ隠せたとしても俺からしたら赤子の手を捻ることよりも簡単ではあるが。

「こいつらは如何なる犠牲を払っても戦い続ける事で知られている。残忍性も折り紙付きだ」

「あんたそれ知ってて何でガキにやらせた？」

タズナには孫がいるらしい。子供が好きなんだろう。ということは最初にナルトをおちょくったのはスキンシップか。冗談が苦手そうだな。

「私がその気になればこいつらくらい瞬殺できます……が、私には知る必要があったのですよ。この敵のターゲットが誰であるかを」

タズナは唇を噛み締め、今度は表情に出すことを我慢しているようだった。既に酔いも冷め、孫を愛する老人に戻ってしまったタズナには騙しきる余裕も残っていないだろう。

「そんなことに子供を使ったのか、あんた」

狂っている、とタズナは唾を吐き捨てる。

「あいつらなら大丈夫です。貴方以上にあいつらの事を私は知っている。それ以上に必要なのは狙われているのは貴方なのか、それとも我々の内の誰なのかという真実を確かめたい」

タズナはこれ以上講義する必要は無い、と切り捨てる。

一般人が一人、忍びが四人。この中で果たしてどちらが常識なのだろう。それは忍びだ。

感覚が自分とは違うことが分かってもらおう。

それは命の重さが違うというこ。自分と目の前の忍者の考えている命の重さが違う。

「今の忍者達はどう見てもあなたを狙っていた。違いますか？　どうやら複雑な事情というものがあるのでしょうが、任務のランクを偽るのはこちらとしても非常に困ります」

分かっているだろうに。たとえ常識に一脱した犯罪があろうとも、それを解決するに値する金を目の前に押し付けなくては動かないのが忍びであるということを。

「……………」

「我々はアナタが忍に狙われてるなんて話は聞いていない。依頼内容はギャングや盗賊など、ただの武装集団からの護衛だったはずです」

冷やかに声に出し続けることに努める。それは簡単に相手を追い詰められるからだ。

やりたくて騙したわけではないだろう。これを決めるためにどれだけの精神と体力、そして仲間たちを磨耗してきたかも俺には理解が出来ない。

漁師が一国の主になれるか？　なれる訳も無い。それ以上に一般人として過ごすだけで精一杯である。

大国の、最強と謳われた木の葉の里の、その中でそこそこ給金を貰っている俺には上辺でしか理解の出来ない事情もあった。ありすぎた。

「これだと相手に忍びが出てきた以上これはＢランク以上の任務だ。何か訳ありみたいですが依頼で嘘をつかれると困ります」

タズナには気づかなかったが俺は気づいていた。

二人、サクラとサスケが聞き耳を立てて覗いていることに。

「つまり我々の任務外ってことになりますね。」

「そうよ！　この任務、まだ私達には早いわ…やめましょ！」

カカシの言葉に嬉々としてサクラは齧りついた。

サクラは初めての戦闘に恐怖を覚え自分には早すぎると思った。そして人の死を見て感じた。

サクラの心にあるのは恐怖でしかない。







「そうよ！　この任務、まだ私達には早いわ…やめましょ！」

なんとか説得して持続も可能であった会談であったのに、サクラの言葉で帰還が確定となりそうになる。

タズナは心の底から目の前の少女を憎んだ。

何も知らない糞ガキが、と。心の底から。

目の前の少女の発言一つで多くの人の命が消えそうと成っている。

それを防ぐためにわざわざ他国までやってきたタズナは気が気でいられない。

発狂寸前である。

別に他の班の者達に頼めば良いのかも知れない。それでも絶対的に資金が足りない。

これ以上が橋作りの経費に響く。

最悪、国に戻れたとしても橋を作り終えないかもしれない。

タズナは年を忘れて叫んだ。

「あんた等がこの任務を蹴って、そしてそのうちワシの里で大量に死人が出たとしてもなぁ、あんた等は何とも思わないだろう！　笑っているかもしれない、「ああ、あの詐欺師の里かぁ」ってな、それでもワシ等にはこれしかなかった！　頼む、この通りじゃ！」

大の大人が額を地面に押し付け頭を下げる。

サクラは変なモノを見るような目で見ている。

彼女にはこれ以上この任務を続行する気はこれっぽっちもない。

俺も呆れたような目で見ている。

仕事柄こういった行動を取る者は少なくない。タズナもその内の一人というだけで特別に許す気はない。

サスケだけは続行しようという気はある。それでも自分から言う気も出ない。

自分の立場を知っている故に言わない。

小僧の一言でひっくり返せないことくらいは分かっている。

ナルトは―――







「んじゃ、早く帰ろうぜ」

詐欺師の国？　もっとひどいんだぜ。木の葉ってのはよ。

皆が自分は綺麗ですって自己顕示欲に駆られて目一杯頑張ってるんだ。いい迷惑だよ。

カカシもタズナも変な目で見てくる。そんなに変なこと言ったか？　見に覚えなんてねぇなぁ。

あ、そうだ。

「この坊やを連れてけよ。うちの里じゃ皆が天才って言ってるらしいから運がよければ解決するかも知れねぇぜ。俺はそうは思わねぇけどよぉ」

歯を食いしばる音が聞こえる。そうだ、成長したじゃねぇか。我慢も必要なんだよ。これは事実だけどなぁ。

「タズナ、だったかな？　依頼料、一人分なら余裕だろ。この坊やを雇ってくれよ」

コイツはアンタと違って金持ちだけどなぁ。とオレは努めて笑って言った。

だって、その方が面白くなりそうだから。

切り捨てられた人たちがどれだけ無力か知っている。

だけどよ、他力本願はよくねぇよ。強者が弱者を守るなんて誰が言ったんだか、それなら誰だって弱者になるさ。何もしなくても強者が解決してくれるんだからよ。

「任務は……続行だ」

カカシがオレの肩に手を掛けようとするが振り払う。

「は？　本気で言ってんのかよ」」

これは完全に嫌悪を籠めた言葉であった。

１６歳で暗部入りしたのだから金に困ることなく常に潤っていただろう。

掃いて捨てるほどに金が余っているだろう。カカシの場合は募金などで里に収めているかもしれない。

そんな奴がこんな任務を認めて続行しようっていうのか。

「上官の命令には絶対だ。それくらいナルトなら分かるだろう」

なんでそんな目をしてオレを見てんだ。

憂いを込めた目でオレを見てんじゃねぇよ。同情なんかしてんじゃねぇよ。オレは全然不幸じゃねぇ。オレは全然おかしくもねぇ。

「先生さんだけじゃなくてみんなも聞いてくれ」

ここぞとばかりにタイミング良くタズナが口を開いた。

まずい、このままじゃみんなが説得されて納得しちまう。

「ワシは今とてつもなくやばい組織に狙われておる。ここで放棄されるとワシは確実に殺されるじゃろう。ランクを詐称したのもやっぱり金が無いからじゃ。波の国は非常に貧しい。大名という肩書きであっても木の葉の一般家庭と変わらんかもしれん。」

「確かに、同情を買うには十分な話だよ」

駄目だ。オレがどんなに言っても誰も耳を傾けようとしない。

このままじゃうちはが行くと言って春野がついて行くという形で無し崩れだ。

どんなに貧しかろうがどんなに悪政を布かれようがオレには関係ない。だから行きたくないんだ。

それなのに、

「なにっ！　お前らが気にする事はない！　ワシが死んでも１０歳になる可愛い孫が一日中泣くだけじゃ！　それとワシの娘も木ノ葉の忍者を一生恨んで、寂しく生きて行くだけじゃ！　間違ってもお前達が直接の原因じゃないわい！！」

そんなことを言われたら世間を知らないクソガキ達が感化されちまう。

この爺、同情されるのに対して何も思わないのか。それか、もうプライドなんて持っていられないのか。

春野は世間を全くというほどに知らない。知識はあろう。だが、経験が最悪といってもいいほどに足りていない。

うちはの坊やはうちは一族の遺産で食い扶持には困ることは無かった。むしろ、一生をかけても使い尽くせるかも分からぬほどである。

カカシは波の国の経済状況は知ってはいたが実際に本人から聞かされるとなにも言えない。

カカシはすでに苦笑いである。

その笑顔を見てもう確信した。

「まぁ……仕方ないですね。乗りかかった船ですし、国へ帰る間だけでも護衛を続けましょう。」

春野も諦めていたのか早く納得した。

そのあとタズナから組織と首謀者のことを聞き波の国へと足を進めた。
オレはどうでもよくなった。

貧しい波の国には似合わない大きな船置き場

そこは地元の釣り船の市場というレベルではなく世界レベルの貿易場となっている。

しかし、それは表向きである。

裏では人身売買、麻薬、武器などの密航と密売が跳梁跋扈している。

その中の一番立派で大きな建物の中で汚らしい男の声が響いている。



「失敗しただと！？　お前達は腕利きの忍びだと自分で言っておっただろうが！！」



肥えた腹を震わせ目の前で頭を下げている者たちに怒鳴り続けている男こそガトーカンパニーの主、ガトーその人だ。

怒りは静まらず怒鳴り続けていたところ後ろからその肥えきった腹の奥まで響くような声が聞こえた。



「グダグダうるせえな……」



ガトーは自分の後ろに人がいたことに気づかなかったらしく一瞬飛び上がって驚いてしまった。



「次はこの俺が直々に仕掛けてやるよ……」


そういって背中に抱えていたありえないくらいでかい刀を振り回しガトーのふくれきった二重顎に剣先を突きつけ、そして高々く言った。



「霧隠れの鬼人、この桃地　再不斬様がな！！」







狂った歯車の上で






「すごい霧ね、前が見えないわ。」

カカシ達は小船で波の国に向かっていた。

「そろそろ橋が見える……その橋沿いに行くと、波の国がある。」

船頭はタズナの知り合いのようでカカシ達に橋のある方向に指をさして場所を教えてくれた。

「その橋をワシ等が建設しとる……あの橋はワシ等、波の国の希望なんじゃ。」

タズナは悔しそうに海を、そしてその先、大陸のある方を見て言う。

「ガトーにとってこの橋は邪魔なんじゃよ。だからワシ等はこれを絶対に完成させる。」

そういって握りこぶしを作るタズナに、

「タズナ……どうやら此処までは気付かれてないようだが」

船頭がタズナにやや抑えた声で言う。

「念のため街水道を通って迂回する……マングローブのある街水道を隠れながら陸に上がるルートを通るぞ。かなり時間が掛かっちまうが勘弁してくれ。」

「なに、船を出してくれただけで十分じゃよ。本当に。」





ついに上陸するオレら。

「オレはここまでだ。それじゃあな気ィつけろよ。」

「ああ、そっちも気をつけてな。」

タズナの言葉に船頭はエンジンをかけ大急ぎでその場を離れていく。

「よーしィ！ワシを家まで無事送り届けてくれよ」

「はいはい、わかりましたよ。」

カカシ心底嫌そうに言う。

さっきまでは様子見だったけど。次はデカイなぁ。



カサッ、カサッ……。



憂鬱だ。いきなり来るとは思ってもいなかった。だから来たくなかったのに。

そんな気負いのままオレは手首のスナップだけでメスを放る。

最低限の動きではあるが真横でのほほんと霧を見つめている春野の全力投球よりは余裕で速い。

聴覚を底上げして無事メスがなにかの生き物に刺さったのを聴いた。鈍く、ゴムか何かが切れるような音だ。多分、カカシも気づいていない。大技は自信は無いが小技ならば勝てる自信もある。

もちろんそれだけでは一生かかっても勝てっこないがな。

霧は未だ濃い。霧は視界を鈍らせ、音を遮断する。

気を抜いていたら気づいたときには会いたくも無いがあの世にいる父親と対面しそうだ。







「（来たか………この気配は上忍……チャクラの性質から見て、霧隠れのヤツだな。）」

カカシは何かを感じ取ったようだ。顔の筋肉に緊張が走っている。

ブンッ……ブンッ…ブンッ！！

何かが、何かが飛んできているような音が聞こえる。

何が飛んできたにしてもオレにとっていいことは在り得ない。

死にたくないからオレは皆よりも速くしゃがみ込み、その直後にカカシの声が響き渡る。

「全員ふせろ！！」
オレ以外がカカシに従って春野がタズナの頭を手で下げた直後ありえないくらい大きな刀が先ほど立っていた時の首の位置を通過していった。

春野の動きが一瞬でも遅れていたら首が飛んでいただろう。現にぎりぎりで頬の傷で済んだのだって奇跡に近い。

まぁ、本当にどちらでもいい。

血の華が咲くのなら、嫌いではないから見ても良かったかもしれない。

春野は緊張が一気に切れたせいでペタンと腰をつけて座ってしまっている。

「神様ってのは不公平でな、お前みたいのでも生かそうとするらしい」

そう言ってオレは春野の頬、先ほどの攻撃で深く切れてしまった頬を仙人掌で直す。

跡は残さない。形に残るものは良いものとは限らない。そこまでオレも意地が悪いわけではない。

「あ、ありがとう」

春野は意外なものを見たかのような目つきでオレを見る。

いつも気持ちが悪いと思っていた目は、今でも気持ちが悪い。

「お礼は神様に言っときな、そうしたらもう一回奇跡が起こるかもしれないぜ」

そう、奇跡が起こって欲しい。

オレの目の前には口元を布で覆い、上半身裸の大柄な男がいる。

身に纏う隠す気など更々ない殺気、いるだけで空気を変える存在感。

はっきりと言ってやる。

「いい具合に化け物だなぁ、ありゃ…」





「これはこれは。……霧隠れの鬼人、桃地　再不斬君じゃないですか。ビンゴブックで抜け忍になったのは知ってたがこんなところで会うとは思っても見なかったよ。」

思っていた通り、化け物のようだ。

あまり他国については疎いので良く分からないが、アレは強い。

「オレ様も霧隠れの暗部にいた頃、ビンゴ・ブックでお前を見たぜ。写輪眼のカカシさんよ。それにはこうも記されていた…千以上の術をコピーした男…『コピー忍者』のカカシってな。」

それはオレも知っている。

天才にして、血継限界を持つ木の葉一の業師、畑カカシ。

１８０度オレと真逆の場所に立つ、天才。

何度聴いても吐き気がしてくる。

「邪魔だ、下がってろお前ら。こいつはさっきの奴らとは『ケタ』が違う」

「そんなこと分かってる。分からない奴は才能ないぜ、きっとな」

自分には才能がある。それを誇示するために言った言葉であった。

我ながら最低な抵抗だ。

二人はオレの言葉を聞いて握っていた忍具を仕舞い後ろに下がる。

「なんだ、うちは。お前は戦うつもりだったのか？」

「……………」

オレの軽口に睨み返してくる。

気分がいい。優越感に浸れる。

「写輪眼のカカシ……殺し合いの前に悪いがそのジジイの命を渡してもらおうか。」

「あぁ…だから行きたくなかったのになぁ。運悪かったら死ぬなぁ」

本当に死にそうになったらタズナを置いて逃げてるな。我が身が大事さ。

それにそこまで忠誠心なんて持ち合わせてない。馬鹿正直に生きる必要もない。

ダレだって己の身が一番だ。犠牲になりたいなんてそんな性癖を持った覚えはない。

「こっちも仕事だからそういうわけにも行かないんだよね………」

そういってカカシの手が額当てに掛かる。

やっと見れる。

誰かを犠牲にして得た『最強』の一つを。

「このままじゃあ……ちょいキツイか」

そんな会話の中、うちはの動揺は手に取るように分かった。でもよ、そんなこと言わんでくれよ。生きて帰りたいんだからよ。

大方、うちは一族のみである筈の写輪眼が血族以外に持っていることに対してだろう。

子供ながら、それに見まう情報網しか持っていないようだ。

情報の幅が小さすぎる。忍びは情報社会だ。

生きるためならば、力だけでは足りない。絶対的に足りない。

穴を埋めて、地盤を固め、それでやっと『勝者』となれる。

「え？　写輪眼って何？」

本当にコイツは何をしたくて忍びになったのだろう。

理由がないのなら即刻辞めて欲しい。

何も知らないくせに。

何も分かっていないくせに強者だと勘違いする。

脳が沸騰しそうだ。

「卍の陣だ。…タズナさんを守れ…お前達は戦いに加わるな。…それが此処でのチームワークだ」

「忘れてないか？　オレ等のチームワークは遊戯のようなもんだぞ」

カカシは返事をせずに前を向く。

他人を信じる。それを教えたいのだろう。

不可能だ。最低でもメンバーを入れ替えなくては無理である。

「再不斬……まずは俺と戦え」

存在の大きさが爆発的に増える。

火影の間でのやり取りが遊びのような、全身を針で刺され、血が流れ出すかのように汗が溢れてくる。

うちはと春野は完璧には把握していないだろう。カカシの本気を。

「そいつはありがたい、噂に聞く『写輪眼』を早速見れるとは……光栄だね」

そんな殺気の中、風に当たっているかのように再不斬は巨大な刀の切先をカカシに向ける。

先端がぶれることなくカカシを向いている。あんな巨大な獲物を片手で持てるなんて握力までヒトとは違うようだ。

「ねえ、先生！シャリンガン、シャリンガンって…一体何なの？」

今この場で殺したいくらいだ。

静かにさせたい。声帯を掻っ切って、麻酔で動けなくしたい。

「うちは、コイツに説明してやれ。いい加減耳に来る」

うちはも同じだったのだろう。嫌々教えて込んでる。

写輪眼、それは最強の眼の一つ。

それも最も攻撃的で、『幻・体・忍』の術を瞬時に見通し、対策を練られる万能に近い眼だ。

先生が昔、一族を滅ぼされたときにいくつか回収したらしいが既にあのクソ蛇に渡してしまったらしく手に入らなかった。

「さてと…話し合いはこの辺で終わりだ。オレはそこのじじいをさっさと殺んなくちゃならねぇ。」

「それは俺を殺せてから言うんだな再不斬………」

コインの裏表は自分では決められない。

同じように、この二人の戦いもどちらに向くか分からない。

「今から始まるのは殺し合いだ！！」

仲間ってのは利用するためにある。

友達ってのは、なんなんだろう。

そりゃ裏切る為にあるんだぜ。





狂った歯車の上で





対峙していた筈の再不斬は巨大な包丁と共にフッとまるで元からそこにいなかったかのように消えた。

速過ぎて右目じゃ追いつけない。

体格的にスピード型ではない筈だった。

速さだけならなんとかなると思っていた自分が歯がゆい。

カカシは海面を見つめる。

そこに再不斬は立っていた。

「ど、どこ！？」

何時もならば苛つく所だが、こればかりは仕方ない。

人としてありえない速さで動いたのだから。

「あそこだ！！」

うちはもカカシの視線を追ったのか、やっとのことで気づいた。

「水の上！？」

霧隠れの忍び、だからだろうか。異常なまでに水上のチャクラのコントロールが上手い。

ほぼ無意識にやっているのだろう。再不斬にとっては水上も地上も変わらないのかも知れない。

最不斬は右手を胸の前に、左手は空へ届けと上に向かって印を組む。

印の順番からして霧隠れの術なのだろうが、その再不斬の体からは異常なまでのチャクラを感じた。

異常なのはチャクラの全体量なのではなく、一般的に霧隠れの術で消費する量異常にチャクラが籠められている事が異常だった。

ありえない。

普通に籠めるチャクラの量の三倍近くチャクラが籠められている。

「こいつはかなりのチャクラを練り込んでやがる！」

カカシもこの異常さに気づいたようだ。

先ほどよりも集中力が増している。

「忍法……霧隠れの術」

再不斬の忍術が発動して、辺り一面が元から濃かった霧がさらに濃くなった。

目の前に真っ白なノートを衝きつけられたような、本当に真っ白で何も見えなくなる。

ふざけている。

視力を無理やり上げているのに数メートル先すら見えやしない。

「消えた！？」

「チッ！」

「…………」

心のそこからこの二人が邪魔だと思った。

こういった場合は音を立てたほうが真っ先に殺される。

音は敵の位置を明確に知らせる。

「まずはオレを消しに来るだろうが………奴は霧隠れの暗部で『サイレント・キリング』の達人として、知られた男だ。気が付いたらあの世行きだった……なんて事になり兼ねない」

そうだろう。この戦い方に自信のあるのだろう。

「オレも写輪眼を全て上手く使いこなせる理由じゃない……お前達も気を抜くな！」

「どんどん霧が濃くなってきたわ！」

この霧に乗じて殺したくなってきた。その方が生還率が高くなるだろう。

カカシは再不斬の攻撃に対処が出来るのだろう。

しかし、オレ達には不可能であろう。

なのに、何も分からずにしゃべり続けやがるコイツは、本当に邪魔だ。

【…………８ヶ所…………】

一面霧のみの状態で低い、低い声が響く。

「え！？なっ…何なの！？」

【……咽頭……脊柱…肺………肝臓…頸静脈……鎖骨下動脈…腎臓………そして心臓………】

「ひっ！！」

「！！」
全てが全て一撃必殺。つまり急所である。

再不斬のあの巨大な刀ならばどこを斬っても一撃である。

防御は不可能。そう考えるだけで冷や汗が止まらない。

【……さて………どの急所を望む？　俺は優しいからリクエスト通りに殺してやるよ………】

再不斬の低い笑い声が脳まで響くようだった。

それが死をイメージさせる。それも綺麗に、鮮明に鮮烈に。

カカシが印を組んだと同時にあっちからも殺気が飛んでくる。

顔中に流れる冷や汗が苛つかせる。

「（ス…スゲェ、殺気だ！）」

霧でよく見えないがうちはの心拍音で奴の心情が伺える。

そういえば、オレはどうやって奴の居場所がわかったんだ。何時も通りに聴力に力を込めただけ。

そう、心拍音だ。

心臓の音など消せる筈がない。

消せたとき、それは死んだということだ。

「（眼球の動き一つでさえ気取られ殺される。そんな空気だ。………小一時間もこんなところに居たら気がどうにかなっちまう！上忍の殺意…自分の命を握られている感覚…ダメだ…これならいっそ死んで楽になりたいぐらいだ…）」

うちはの鼓動が激しくなる。

慣れてきた。

心臓の音がどういう感じに流れているのかが。







「サスケ」

「っ！！」

うちはの心拍音が最高潮に響き渡る。

もう完璧に心臓の音は把握した。

聴診器無しでは心臓の音など聞き取ることは難しい。

それでも、しなかったら死んでしまう。

そんなのは嫌だ。死にたくない。生きて自由になりたい。

「安心しろ。お前達は死んでもオレが守ってやる」

カカシの音も把握した。

微かに、再不斬の心臓の鼓動を感じる。

とても小さい。捕らえ続けることは不可能に近い。

「オレは仲間を、絶対に殺させやしな～いよ！」

それでも、やり遂げられなくてはオレは上れない。上へ。遥か上に上り詰めたい。

才能？　知らねぇよ。勝手に調子に乗ってろよ。

頑張れば、泥の中で足掻き続ければ、いつか綺麗な空の下に姿を見せられる。

【さぁ……それはどうかな？】

オレは、お前を殺す。





「呆気なかったな」

一瞬で下忍達とタズナとの間に現れる再不斬。

聞きそびれたか！？　やはり速すぎる。

全力で体を旋回させメスを投げようとするがそれ以上に早くカカシはオレ等の間に割って入りクナイで再不斬のわき腹にクナイを刺していた。

が、それも無駄。

何故オレが反応できなかったか。

それは音の位置が変わっていなかったから、つまりこれは、

「チッ、水分身の術か！」

カカシが気づくよりも早く、遥かに速くオレはメスを別の場所に立っていた再不斬の心臓を目掛けて放つ。

「先生！　後ろ！」

「遅い！」

お前がな。

巨大な刀を振り落とそうとする再不斬の心臓に見事に深々と刺さるメス。

本人だった筈、なのに水となって姿が消える。

「ありえない！」

あの一瞬で水分身と入れ替わりやがった。

なんつう身体能力を持ってやがる！

「逃がすか！」

さすがにカカシも本体を見つけたのか、目で追いつけない速度で再不斬を追う。

「チッ！」

再不斬の逃げた方向には撒き菱を大量に撒いておいた。

全力での移動は不可能だろう。

これならばカカシでも十分に追い詰めることが出来る。

「動くな…」

予想通りカカシは再不斬の首筋にクナイを押し付け動きを止めるが

「それもフェイクだ！」

「このクソ餓鬼が！」

心臓の音が聞こえない。ならばフェイク。

思ったとおり再不斬の体は水に溶けてなくなる。

カカシは音で把握できない。写輪眼にしてもこの濃い霧の中を高速で移動する再不斬の隙をついた水分身の術を見通すことは難しい。

「何度も邪魔しやがって、ふざけるな！」

知らねぇよ。こっちだって必死なんだ。

なんだ！？　再不斬の心臓の鼓動が、こっちに、標的を変えやがった！

「ふざけやがって！」

脳天から真っ二つにされるような袈裟切りを、受ける筈がねぇだろ！

「お前こそ、ふざけるな！」

右足に全力を込めて踏み込む。

地面に足がめり込む、そして横に全力で跳ぶ。

ゾリッ！！

肩の肉が切り落とされた。痛みで体中の酸素が吐き出される。

それを阻止するために噛み締めて口を閉じる。

酸素不足でチカチカと星が瞬く視界越しに再不斬を睨みつける、するとそこには



「死んでもオレが守ってやる、って言ったのにな……済まなかった、ナルト」



真っ直ぐに腕を伸ばして再不斬の背後に悠然と立っているカカシがいた。

腕には本の少しの放電現象。才能のあるものにしか扱えない性質変化というものだろう。

だが、それは引き締めた弓の弦のようで、絶対的な死を表現する。

「やってみろよ、さぁ！」

ありえない、殺せといっているようなもんだ。

何かがあるのだろうか、とカカシも思ったようだ。

閉じていた写輪眼を、

「速く止めを！」

確かめている時間なんて存在しない。速く止めを刺せばよかったんだ。

カカシが片目を開き、本体かどうかを経絡系を確かめている一瞬、本当に一瞬の動きであった。

スローモーションのように鮮明に写った。

突き出していた右腕を掻い潜り、計算し尽くされたような再不斬の力強い蹴りを。

カカシはもろに吹っ飛んだ。

「（あのカカシ先生が…蹴飛ばされた！？）」

「（体術もハンパじゃねェ…！！）」

二人ともこの光景に声が出ないようだ。

絶望的だ。何度もシミュレートしたが、100回戦って2回しか勝機は見出せなかった。その二つにしても毒殺や傀儡と影分身を駆使した数の勝利だ。確立は低すぎる。

それに、あの再不斬の蹴りもカカシだからいなせた。オレだったら顎の骨が砕けてる。そこの二人だったら死んでるかもしれない。

忍びの岩も砕く蹴りをチャクラのコントロールも禄に出来ない子供が防げる筈がない。

「さて、どうしようかな…」

先に肩の止血でもしておこうかな。







「（…な、何だ？　この水…やけに重いぞ…）」

カカシは水中に逃げ込んだらしい。こんな時に失敗するということは相当焦っていたようだ。

水の中はアイツのテリトリー。自分から死にに行くのと同じだ。

「フン…バカが！」

水の中でも響く声で再不斬はカカシに言った。

そして印を組む。

水牢の術、の筈であるのに最初の霧隠れの術と同じように異常なほどにチャクラを籠めている。

「なにをするつもりだ？」

「し、しまった！！」

オレが疑問に思うよりもカカシは早く理解したようだ。

『水遁　水牢の術！』



カカシは水で作られた球状の牢獄に包まれた。

この術は持続する為に発動者の手が水玉に振れていなければならない。

術者がアレほどならばそれがどれほど脱出困難なのか簡単に見当がつく。

きっと中にいる者からは不可能に近い。あるとしたらあのチャクラの篭った水を一瞬にして全て蒸発させる術が必要だろう。

カカシにそれが持っているとは思えない。

それほどの術はAランク以上の術である筈だからそう簡単に覚えることは出来ない。

「クックック………まんまとハマったな。これは脱出不可能のスペシャル牢獄だ…お前に動かれると厄介なんでな…………さてと……カカシ、お前とのケリは後回しだ。…まずは、アイツらを片付けさせて貰うぜ」

そして此方を、違う。オレを見る。

「（自分の失態だ………出し惜しみするんじゃなかった！！）」
ったく、あの時にちゃんと再不斬を殺して欲しかったぜ。なんでオレはこんな目に合わなければならないんだ。

「フフフ………水分身の術！！」

四体の分身体。水分身は元が水であるから肉体と同じように動くことは性質上は不可能。

それでもオレ等にとって十分に脅威だ。

「ククッ…そこの小僧に何度も邪魔されたが……偉そうに額当てまでして忍者気取りか。だがな、本当の『忍者』ってのは幾つのも死線を越えた者の事を言うんだよ。」

「違うな、忍者なんて所詮は消耗品。本当の『忍者』ってのは如何に持ち主を満足させられるかにあるんだよ」

だから、オレは先生を満足させられればそれでいい。

オレを必要としてくれればそれでいい。

不要とされなければそれでいい！

「『忍者』にな、感情なんていらないんだ。お前の道具に感情なんてあってみろ、使い辛いだろ？」

カカシ、そして後ろの二人は変なものを見るような眼でオレを見る。

慣れた眼だった。オレは道具、故に羞恥心も何もない。ただ、先生を満足させるだけ。

「……そんなことはこの状況で生き残ってから言って見せるんだな。」

そろそろ、か。

予想しろ。想像しろ。そして相手を凌駕しろ。

まず、上段蹴り。

「っ！」

掠っただけ、まだ大丈夫だ。

相手の攻撃は速い上に重い。

一撃でもまともに入ったら死んだ両親と面会しちまう。

次、袈裟斬り。

半身になって巨大な包丁が鼻先を過ぎていく。

「ちょこまかと動くんじゃねぇ！」

四体の再不斬が一斉に襲い掛かってくる。

回天で吹き飛ばすのもいい。だが、再不斬の力では吹き飛ばせるか斬られるか五分であるが面白い賭けだ。

それでも、オレは確立の高い方へ逃げる。

腕にチャクラを浸透、強化させ全力で床を殴りつけ、出来た穴に飛び込む。

拳を痛めたようだ。手首の調子も良くない。リーのようにはうまくいかない。それは当たり前。オレにその才能はありはしない。

土を掘り続けて、うちは達と合流する。

穴から這い出るオレに呆れている二人を無視してどうやってカカシを救出するか考える。

「くっ！　お前らァ！！　タズナさんを連れて速く逃げるんだ！！　オレを水牢に閉じ込めている限り、こいつはここから動けない！　水分身も本体から、ある程度離れれば使えない筈だ！　とにかく、今は逃げろ！！」

そいつは無理だ。二人なら可能であろうが、オレは逃げられないだろう。

相当怒らせたようだからな。

「ナルト、アンタ無事なの！？」

春野が近寄ってくるが答える必要はない。

この場でうまく立ち回れるのはオレかサスケくらい、か。

「おい、うちは。足止めくらいは出来るか？」

名前を呼ばないからだろうか、機嫌悪そうにオレを睨みつける。

さて、先ほどのオレと再不斬の一方的であった戦闘を見てどう思ったのだろうか。
まぁ、どうでもいいか。

「誰に物言ってやがる、それくらいオレにだって出来る」

「そうか、任せていいんだな？」

サスケの顔が嬉々となる。

何が嬉しいのか分からんが、まぁ大丈夫そうだ。

「ああ、任せろ！」



さて、どうしたものかな。

「んじゃ、しくじるなよ…雑魚」

「ああ、任せろ…クソ野郎」

試験以来、初めてチームワークが成立した瞬間だった。

カカシはそれを嬉しく思い、タズナと春野は頼もしく思う。

事実、今期の下忍の中で最凶と最強が手を組んだ。







狂った歯車の上で







「くっ！　お前らァ！！　タズナさんを連れて速く逃げるんだ！！　オレを水牢に閉じ込めている限り、こいつはここから動けない！　水分身も本体から、ある程度離れれば使えない筈だ！　とにかく、今は逃げろ！！」

「カカシがなんて言ってるか分かるか？」

「いや、まったく」

うちはの言葉に春野も頷く。

そりゃあ当たり前だ。カカシは今は水の中だ。それに距離もある。聞こえる方がすごい。

オレは唇から読んでいるが他の二人にはわからなかったようだ。

「オレのことは気にせず頑張れってさ」

「おう！」

写輪眼でオレ達の会話を呼んだのかカカシの顔が青かった。水の中にいるからかもしれない。





オレの真横でうちはの印を組む指が霞んで動く。

やはり、コイツは天才だ。

下忍でこんな術を余裕で扱える者は今まで見たこともない。

この絶体絶命な時でさえ、笑みを浮かべて敵を前に出来るということは、羨ましい。

「火遁・豪炎華の術！」

うちはが高く飛び上がり、威力を調節した火炎玉を三つ吐き出す。

いつものコイツの豪火球の術よりも見劣りする火力程度であるが普通の忍びの豪火球の術と比較すると在り得ないと実感する。

普通の忍びが発動する豪火球の術が三つ分である。反則だ。

はやり、コイツは、嫌いだ。

三つの火球が水分身の再不斬を追い詰める。その内、狙われていなかった一人が特攻をしようとするがオレが攻撃を避けた際にメスで首を掻っ切り元の水に戻す。

水分身は影分身と違い精度が落ちている分のろまだ。なんとか攻撃も加えられる。

「おい！　まだか！？」

「黙って前を向いてろ、まだまだ敵はいなくなってない」

再不斬は片手で印を組更に分身を作っていく。

オレは、チャクラのメスで親指を浅く切り、口寄せ用の巻物に印を書き込んでいく。

先ほどの本体との戦闘で自分を出しすぎた。

これ以上は厄介になりそうだからな、これを使わせてもらう。

口寄せ用の巻物を三つ、全てを書き終えタイミングを計る。

更に再不斬が作り上げた三対の分身をうちはが先ほどの術で消し去る。

最初と違い火力が下がっている所からしてチャクラ切れだろう。

「温存しとけ、何のための頭だ」

「うるせぇ！　テメェこそ終わったのかよ！」

「まぁ、いいか…」

「？」

もう分身はいない。

敵は一人。

ならば、問題など在りはしない。

「よくやった。上出来だ」

後はオレの仕事だ。

「口寄せの術！」

オレの血に反応して契約したモノが現れようとする。

時間差で現れるように設定してある。そのタイミングに合わせて巻物を三つ、カカシと再不斬の頭上に放る。

ボン！　と白煙と共に姿を現したのは二つのアルコールに満たされた樽と手漕ぎボート。

アルコールに満たされた樽と手漕ぎボートは重力に引っ張られ、見事に再不斬とカカシの方へ堕ちていく。

「ふざけるな！」

再不斬の怒号が聞こえたが、まぁ知ったこっちゃ無い。

「おい、うちは。もう一回豪火球の術であの油に引火させろよ」

手漕ぎボートはヒナタと遊ぶためだったんだが、どうも暇が出来なくて結局は使えなかったからな。

落っこちて被害が大きくなるものといったらあの三つしかなかった。

まぁ、手漕ぎボートなんかが頭に当たったらひたすら痛いだろう。

「お、おう」

奴も毒気が抜けたように返事を返して火球を吐き出す。

そして引火。

再不斬が水遁の術で火を消そうとしているが油の火を消す場合は水では逆に範囲は広くなり被害が増える。

油の火を消す場合は砂で押し消すか洗剤をぶちまけるのがいいだろう。

見事に火達磨になった二人を見てオレは笑っているがタズナやうちは達は呆然と見ている。

再不斬が手漕ぎボートは避けたようだがカカシには当たったようだ。

逃げられる状態じゃなかったしな。

「うおぉぉぉおぉ！」

カカシのよく分からない叫び声が聞こえる。

再不斬は地面を転がり火を消そうとしているが衣服に染み込んだ油が取れず今だ火達磨。

二人はほぼ同時に海に飛び込んだ。

再不斬もすぐにカカシから手を離して逃げればよかったのに、と今更ながら思った。







「これで死んでたら嬉しいんだけどな、死ぬわけ無いか」

よくて大火傷だろう。

「ねぇ、あの火の中にカカシ先生がいたわよね？」

「…生きてるだろう」

最後の叫び声、かなり本気っぽかったからな。

「最後に火をつけたのうちはだし、オレは知らねぇ」

「俺のせいじゃねぇだろ！」

「尊い犠牲だよ」

そう話しているうちに水面から白髪頭が浮き上がってきた。

かなりチリチリになっていて見ていて痛々しいが、まぁいいか。

元の髪型がもう少し短かったらパンチパーマになっていたのになぁ。

「パンチパーマがなんだって？」

こんなことに写輪眼使うなよ。

「カカシは再不斬と一緒に海に飛び込んだんだよな？　アイツはどうした？」

「海の中で勝てるとも思えなかったからな、海に飛び込み次第波に乗って逃げていた」

だろうな。海の中のアイツは無敵に近いかもしれない。

「どこにいるんだ？　このまま出てこないでくれるとありがたいな」

確実に殺されるな、オレ。



「絶対にぶっ殺す！！」



「ナルト、お呼びだぞ」

「おお、パンチパーマだ」

似合ってるなぁ、ありゃあカタギって顔じゃない。

眉剃ってパンチパーマ。本業の奴等だって道を開けるな。

「殺す、殺す、ぶっ殺す！」

容姿はふざけているが今の再不斬だったら1000回戦っても1回も勝てない。

「気持ちは痛いくらいに分かるぞ、再不斬」

アンタもか。

あの時に二人とも殺っとけば良かったかもしれないな。

「が、その前に俺の番だったろ」

カカシは閉じていた左目を、写輪眼を開眼させ再不斬と対峙する。

空気は最初と同じ、むしろ増している。

これで二人の髪型がパーマじゃなければなぁ。

「お前は今から俺に殺される……」

「…フン！　ほざいてろ！」

二人はほぼ同時に印を組み始める。

「言っておくが、オレに２度同じ術は通用しない。さて、どうする？」

再不斬はカカシを無視し、手元が残像を残すほどの速さに上げる。

あの印、知ってはいるがオレではうまく発動もしない上級忍術だ。



『丑・申・卯・子・亥・酉・丑…………
『…丑・申・卯・子・亥・酉・丑…………



カカシが一瞬だけ遅れて印を組む。

だが、カカシはその一瞬を凌駕する。

印の速さは忍びの強さだ。印の組み終わる時間がたとえ一瞬の差だろうが決定的な差となる。



……・壬・子・亥・酉！！』
……・壬・子・亥・酉！！』



ほぼ同時、終わりは同じとなる。



『水遁・水龍弾の術！！』



「キャーッ！！」
「クッ！！」
「ヒィィィ！！」



三人の声が聞こえてくるが、気にしない。気に出来ない。

凄すぎる。これが上忍の、化け物同士の闘い！

努力だけでは到達の出来ない、才能の闘い。

あの水遁忍術、オレでは発動するかも怪しいシロモノ。

それを本番で易々と扱う胆力と精神力。

コピーだけじゃない。やはりカカシは凄い。

欲しい、そんな能力が欲しい！



「きゃー！！　こっちに来るぅ！！」
「チッ！！」
「ウワァァ！！」



この闘いを見れないなんて、本当に勿体無い、と心から感じた。









ふざけやがって！　この猿真似ヤローが！

同じ構え、同じ力、全てが同じ、まるで鏡。

ぶっ殺す！

「な！？」

カカシは俺が止めを刺すために組んでいた印を、まったく同じタイミング、まったく同じスピードで組み始めやがった。

こ、コイツは写輪眼！　アイツは完璧に俺の動きを

「読み取ってやがる」

「！！？」

俺が、言ったんじゃないのか？

今のはカカシの声だった。ありえない。

写輪眼ってのは次に言いたい言葉すらも読み取れるのか！？

巴の印が渦巻くアイツの瞳、本当に

「むなくそ悪い目つきしやがって……か？」

心を静めろ、ここで相手の思惑通りに動いたら、、、どうなるんだ？

死んだら、白はどう生きるのだろうか。

アイツは道具だ。次の持ち主を見つけて今以上に活躍するかもしれねぇ。きっとそうだ。

俺が育てた、俺が作り上げた最高傑作。

それを顔も知れねぇ誰かに譲る？　ふざけるな。

負けられねぇ。

…所詮は二番煎じ、

「お前は、オレには勝てねぇよ…猿真似野郎！」

「………ブッ殺す！！！」

今出来る最大の術でアイツを殺す！

殺す、殺す、殺す、ブッ殺す！

あの胸糞悪いクソ野郎は………アレ？

アレは……俺？

アイツの背後には俺の姿。

アレは幻術だ！　騙されるな、前を見ろ！

集中だ。ありったけのチャクラをアイツにぶつけるんだ。それでアイツは……ッ！！



「水遁　大瀑布の術！！」

左目の写輪眼の中の巴の印が激しく回転する。気色の悪い、胸糞悪い眼が俺を見続ける。

「な…なにィ！」

高めていた集中力も霧散し、術を放棄してしまう。

そんなことはカカシが俺よりも早く発動させた時点で関係ない。あの術は、先に発動させた者が勝つ、俺の最高の忍術。

それ以上に、俺が追いつけない！？　在り得ない！

カカシのチャクラによって持ち上げられた大量の水の塊が、俺一人を狙うにしては多すぎる量を持って、滝となって襲い掛かる。

その水圧、岩をも砕く。

「グアア…！！」

ブチチッ！　と耳障りな音が耳に…否、脳に響き渡る。

音じゃない。激痛が響いたと少し経ってから気づいた。

あの急流に流され、大木に体をもろにぶつかったようだ。そして、カカシの放ったクナイが俺の両腕に深々と刺さっている。

そんなことをする必要もない。既に体はボロボロだ。体中が打身に脱臼だろう。

「何故だ…お前には未来が見えるのか…」

「ああ、お前は今から死ぬ。」

それは在り得ない。

俺には最高の道具がいる。故に俺が死ぬことは在り得ない。

サクッサクッ、と首筋に激痛が走る。

はやり、白は最高だ。

「フフ…本当だ、死んじゃった。」

そう言ってオレ等の目の前に現れた仮面の……多分、男。

腕がやけに細く、声も中性的な感じだと思った。

そして、どこから攻撃をしたのか。どこから攻撃を始めたのかすら分からなかった。

実力は高い。同世代と認めたくないほどに、強い。

再不斬が攻撃を察知できることなく殺した？　ふざけるな、どんな反則だ。

「確かに死んでるな。」

クソ、本当に死んでいる。心臓が止まっている。

あの死闘中でさえ感じ取れた力強い鼓動が、止まっている。

「ありがとうございました。ボクはずっと…確実にザブザを殺す機会をうかがっていた者です」

本当に、確実を狙ったような攻撃だった。

どれほどの計画を経てたのだろう。これほどの相手を殺すには緻密な計画が必要だろう。

少なくとも、オレではそうする。

そんな簡単に殺せるような相手じゃない。再不斬は強い。

「確かその面…お前は霧隠れの追い忍だな」

追い忍、それは罪のある忍びを捕獲なり殺害を任される忍び。

いつか、オレも厄介になるかもしれない相手。

こんなのが追いかけてくる。そう考えるだけでも寒気がする。

「流石、良く知っていらっしゃる」

少し、否定して欲しかった自分がいる。

この歳でこれほどの強さを得るということは生半可な才能と修練ではないだろう。

片方が抜けても駄目。これが条件。強くなる為の条件。

「追い忍？」

「そう僕は『抜け忍狩り』を任務とする……霧隠れの追い忍部隊の者です。」

「（背丈や声からして…まだナルト達と大して変わらないってのに…追い忍か………世も末かな………）」

しかし、千本を扱う忍び、これはかなり珍しいな。

そう、先生やオレのような…

「アンタ、医療班出身だろ？」

おや、変なことを言ったかな？　心拍音がズレた。

参ったな、心臓の音を聞くのが癖になっている。あの闘いは今までで一番怖かったな。

「……よく分かりましたね、貴方も？」

「まさか、勉強中の身だよ。アンタ程じゃないね、少なくとも」

千本で息の根を止めるなんて、相当体のことについて詳しくなくては出来っこない。

知識は才能と関係ない。努力の違いだ。そこは認める。この追い忍はオレ以上に勉学を励んだのだろう。

知識と知恵は違う。別物だ。

「それでその追い忍はその人の死体を持ち帰るのが仕事なんですか？」

「その必要はないんじゃないか？　殺したんだから首があれば十分だろ」

だって首がないのに生きていられる訳がない。

「ええ………」

さっきから煩いな、どうも耳に心拍音が響く。

だが、どうもコイツのは違うな。

少し速すぎやしないか？

「これも仕事ですしね………何かと秘密の多い死体なので僕がこの死体を処理しなければなりませんから」

ああ、そうか。

あんだけ強いんだ。普通のヒトとは違う何かがあるのかも知れない。

戦闘中には分からなかったが、もしかしたら霧隠れの里の中の血継限界を持っていたのかもしれない。

鬼人と呼ばれるくらいだ。ヒトとは違うのだろう。

「そうだな。血継限界とかは他国に知られちゃ困るな、一種の国宝だからな」

速かった鼓動が、急激に冷めていく。

少し、寒気がしてきた。

「……あなた方の闘いも、ひとまず此処で終わりでしょう……それじゃ失礼します。」

そう言って再不斬の死体を抱えて消えた。

消える直前に、こっちを見ていた。

能面のような仮面で、不気味であったが。オレを見ていた。

まるで、睨みつけるかのように。

「……やばいな、思った以上にくさいな。アイツ…」

オレのつぶやきは誰にも聞き取られること無く海の向こうに消えていった。

何故なら―――カカシが倒れていた。







倒れたカカシを介抱するサスケ、春野とタズナを横目で見ながらあることに気づいた。

「包丁がなくなっている…」

あの再不斬が扱っていた巨大な包丁がなくなっている。

見る影もない。

あの仮面のヤツが持っていった、それしか考えられない。

武器を持って帰るか？

あれが特殊な武器だったか？

全てが否、つまり…アレは敵だったということ。

再不斬の遺体を持って帰り、武器を拾い帰るまでがアイツの計画だったということか。

「まずいな…再不斬のヤツ、真っ先にオレを殺しに来るだろうな」

あれを凌げるだろうか？

不可能。

再不斬が回復するまでにアイツ以上の実力を得られるだろうか？

更に不可能。

自分が情けない。答えは分かっているのに、それに辿り着くことは出来ていない。プロセスを満足にこなす事も出来ない。

うちはサスケなら、日向ネジならば、あいつ等並の才能があれば……出来るかもしれない。

それどころか、この時点でアレを打破できるほどの実力を持っていたかもしれない。

虫唾が走る。そんなことを一瞬でも考えた自分に嫌悪を感じる。

それでも、理解は出来る。

欲しい、全てを認めさせられる才能が。

「ナルト！　そろそろ行くわよ！」

羨ましい、と心から思う。





　　　　□





赤い、血のような海。

原初の色、オレの色。

金じゃない、オレは赤。

眼を瞑れば捌いた女の腹の中、あふれ出す血糊が眼を覆う。

普通の夢を見なくなったのは何時からだろうか、見るのは自分のではない化け物の記憶。

赤い海に囲まれて、朝を待ち受ける。





「再不斬は生きている！！」

今日はカカシの大声で起きた。

機嫌は最悪、起きるのならば慣れた目覚ましかヒナタか先生の声だというオレの日常は破綻しかけている。

寝ないのが常だったが寝られるのなら沢山寝たい。毎日８時間は寝たい。子供だから。

どうやらカカシの言葉に皆は唖然としているようだ。

終わったと思っていた悪夢が、まだ続いていたとは知らなかったらしい。

嬉しそうに、気持ちよさそうに寝てたからな、昨日は。帰り次第に皆寝入ったからな。

「殺した証拠なら首だけ持ち帰れば事足りるが死体を持ち帰った」

「それで何で生きてる事になるんじゃ？」

まぁ一般人に期待できることなんてそうはないだろうからな。

「武器にしても殺すには不具合だった、ってことだろ？」

千本なんて武器で殺すということは相当な知識と修練が必要となってくる。

死に至る箇所、そこを的確に貫く技術。ましてや相手は動く的、生半可な実力じゃなきゃ千本なんか選ばない。

「ああ。追い忍なんてのは別名死体処理班、そこら辺の医者以上の知識を持っている」

つまり、あの仮面は医療班出身、ではなく死体処理班出身というのが妥当か。ニアミスだったな。

「ついでに言うと、再不斬の武器も回収されてたしな。こりゃ確定だよ」

空気が重くなる。

完璧に騙されていた。思った以上に狸のようだ。こちらの予想以上に。

今となってはタズナと同等なほどに命の危険性が高いのはオレだろう。アレだけコケにしたんだ、オレだったら意地でも殺す。

「……考え過ぎじゃないのか？　追い忍は抜け忍を狩るもんじゃろ？　それなのに生きていることを前提に考えてたらおちおち眠れもせんじゃろ？」

「だから考え無しは羨ましい。アンタはどちらにしても命を狙われてるの忘れてないか？　それでおちおち寝れるのか？」

オレが今まで寝なかったのも里の人間が何してくるか分かったもんじゃない、というのもあった。

気持ちよく寝れもしない。

「……私達は所詮は護衛です。先手を取ると大犯罪者になりますからね、後手に回ったときの準備くらいしかできないんですよ」

そりゃそうだ。こちらからガトーグループを殲滅したらこちらが犯罪者だ。

「後手に回ったときの準備って……何するんですか？……しばらく動けないんじゃ」

割に合わないな、でも面白い。

ばれない程度の力で、どこまで通用するか、楽しみだ。

「お前達に修行を課す！」

「カカシが復活するまで修行だな………おもしろくなってきたじゃねぇか！」

子供だな、純粋で現実をあまり知らないみたいだ。

でも、強くなるってことを純粋に楽しめるうちはがすごい。

おもしろいから強くなれる。底を知らないからどこまでも強くなれるのかもしれない。

ならば、オレは既に道は潰えているのかも知れない。

「面白くなんかないよ…」

そう、面白くない。

「「！？」」

気づけよ、忍びだろうよ、お二人さん。

こんなでも、オレ以上の才能があると思うと、複雑だ。

「おおイナリ。お帰りなさい。」

「ただいま……じいちゃん…」

「イナリよ。この人達がワシを此処まで命を張って送り届けてくれた忍者じゃ。昨日は寝ていたから挨拶してなかったな」

そう言って頭を撫でるタズナ。

身内からしたら可愛いのかもしれないが他人からしたら無礼で可愛くもないな。

「ジイちゃん……こいつら死ぬよ」

「あ……？」

サスケが喰いついた。

空気が変わる。あれだけ修行を楽しみにしていたうちはが、こうも冷たくなるとは予想外だ。

「ガトー達に刃向かって勝てる理由ないんだよ」

春野は嫌な顔を隠そうともしない。カカシは周りの空気を読もうとしている。坊やだからうちはは殺気を隠していない。

タズナたちも困惑している。

「オレ達は刃向かってもいないし刃向かおうともしない。それは任務外だからな。任された覚えもないし、オレ達はただ橋の完成まで護衛するだけ、だよな？」

このガキは勘違いをしている。

「オレ達は何もお前等のためにここまで遠路遥々来たわけじゃない。勝手に腐った目つきして生きてろよ、目障りだ」

先生に会わなかったらこんな眼をしていたんだろうな。

腐りきって、殺したくなるような眼で、周りは何もわかっていない馬鹿だ、と決め付けて自分だけ優越感に浸って過ごしていたのかも知れない。

「何も分かってないくせに……余所者は知らないからそんなことが言えるんだよ！！」

誰だって余所者だ。

余所者以外って何だ？　同一体か？　運命共同体か？　全てが余所者、だから全てを曝け出せない。

だから、一体となれる人を求めているんじゃないか？

「当たり前だろ、寧ろ知ってたら不気味だな。知って欲しいなら言ってみろよ。聞いてやるからよ」

聞いてどうなるって訳じゃないが、ただの嫌がらせだ。

結局、ガキは何も言わずに母親に慰めてもらうこととなる。

サスケは苛立ったままであったが、まぁ知ったこっちゃない。

「人に言うならば、先に刃向かってから言うんだな、お前は刃向かったことがあるようには見えないよ、さっぱりね」

お前は昔のオレだ。







「まずは口布切って………油と焦げで使えないな、もう…」

よくもここまでやれるもんだ。このひとに。

確かに、あの場ではこれほど効果的な攻撃はなかっただろうか道徳的観念というのがないのだろうか。

油を人にかけて火をつけるなんて普通の感性じゃできないな。

「………ゴフッ……ガハッ」

あ、もう息が吹き返した。

さすが再不斬さんだ。人かな？

「なんだぁ　もう生き返っちゃったんですか。大丈夫ですか？」

「いつも手荒いな……お前は」

貴方の道具ですから。

貴方のことなら分かっているつもりです。

「………」

無言のまま首に刺さったままの千本を取り去る再不斬さん。

「止めて下さいよ…本当に死んじゃうかもしれないんですよ？」

今ので真正面から向いていたボクの仮面に再不斬さんの血糊がつく。

不快じゃない。心が落ち着く、この人の血の匂いは。

子供の頃から、拾われたときから嗅ぎ続けた匂いに何時までも不快感を持っていられるわけがない。

「僕が助けなかったら再不斬さんは確実に殺されてましたよ」

どれくらい焦ったか分からないだろうな、この人はボクを完璧だと思っているからな。

こんなに出来損ないなのに、そう想ってくれているから。

死なせたくなかった。

「一週間程度は痺れて動けませんよ、でも………再不斬さんならじき動けるようになりますかね」

それまでは落ち着いて過ごせる。

このヒトは想った以上に子供らしいところがあるから。

「まったく、お前は純粋で賢く汚れが無い……そういうところが気に入ってる」

なんでそこでこんな恥ずかしいことを言えるのだろう。

仮面を付けておいて良かった。顔が火照る。

「そうですか…嬉しいです」

父親ってこういうのなのかな、本当の父親はああだったけど、こんな感じなのかな。

「………次、大丈夫ですか？」

次で終わって欲しい。

国を離れて静かに生きたい。このヒトと。

「ああ…次なら……写輪眼を見切れる」

何故だろう、胸騒ぎが止まらない。







「さ！　気持ち入れ替えて修行に専念するぞ！」

カカシは先ほどの空気を変えようと頑張っているのが見て取れる。

機嫌の悪いうちはの坊やをどうにか乗せようと頑張っているようだ。

大人も大変だなぁ。

「………そうだな」

「がんばりましょ！」

春野もうちはとだから喜んでいるようだ。死ぬかもしれないのに気楽な奴等だなぁ。

それと何故だかカカシは先ほどからオレの方も見てくる。

とても小さい動作だから分かり難く最初は分からなかったが今では確信している。

オレが何かしたか？

「（家族に包まれているあそこが辛かったんだろう…………）」

今この場で白眼が使えたらある程度は分かるのにな。







小さいが十分に森と言える場所に辿り着いた。

演習か何かをするのだろうか。

「よし、今から木登りをしよう」

なんだ、木登りか。

他の二人にはちょうどいいのかも知れない。今知っておかなきゃ後々辛いだろう。

大人になってからこんな修行をしていたら事情の知らないヤツ等からは馬鹿にされるだろうから子供のときに覚えておくのがいいだろう。


「「は？」」

「はぁ…」

予想通り二人は大丈夫か？　という視線をカカシに送っている。

忍びが常識に囚われたらいけないな。忍びはヒトから一脱した存在なんだから。

「………よし！　みんなやってみろ！」

馬鹿にしているうちはと春野を見てニヤつきながらカカシは言う。

そりゃ面白いだろうな。何も知らない子供は純粋に面白いからな。

「こんなの手を使わないで出来るぜ」

そう言ったうちはにオレとカカシは同時に焦る。

あれ、出来たの？　という感じに。

そして奴は木の前まで移動し、跳んだ。

空中で見事に一回転し、枝に着地。一般人からしたら脅威の運動力だろう。

「へへ、楽勝だ」

「すごい！　さすがサスケ君！」

そう言って春野は手を使って易々と木を上っていく。

大して時間も経たずにサクラも木の枝に腰を下ろして喜んでいる。

カカシは……相変わらずニヤついている。意外と性格が悪いようだ。

「どうしたナルト！　まさか上れないのか？」

上からバカがそう叫ぶがどうしようか悩む。

カカシの思惑通りに跳ぶか、それとも歩くか。

まぁ、歩くか。カカシを喜ばしたくないし、アイツ等を調子に乗せたくない。

それにこれくらいなら出来てもそこまで怪しまれないだろう。初歩だろうし。

そう思い木の前まで移動して、チャクラを足に纏わせ

「あら？」

カカシの驚きの声を無視して木の表面を歩く。

「なっ！？」

「うそぉ！」

木の上から喧しい声が上がるがそれも無視。

スタスタと歩く。それでも重力を感じ腹筋に力を籠めなくてはいけないが、それも無視だ。

木に対して垂直に立っていると上半身が地面に向かって重力を感じる。それは当たり前だが疲れるものは疲れる。

筋力トレーニングは身体が出来てからやるのが一番効果的だから今は鍛えるべきではないと先生に言われたのであまり鍛えていないから筋力ではサスケにも劣るだろう。

普段はチャクラを浸透させて強化しているが、それでも今のリーには負けるだろう。

そしてバカ（しばらくはアイツのことをバカと呼ぶ）と春野が座っている枝を通り抜け、一つ高い枝で腰を下ろす。唖然と見ている二人を見て優越感に浸る。

いつ感じても気持ちいいものだ。

「これが忍びの木登りだ。分かったか？」

なんかいいところをカカシに取られたような気がする。

「二人の木登りは一般人としてはすごいがな。泳いでる忍びなんか見たことねぇだろ。もしいたとしてもそいつはバカだ」

これくらいは言いたい。わざわざカッコつけて跳ぶから恥を掻く。世間知らずの坊や。

「そこまで言う必要もないだろう。ただ知らなかっただけなんだから」

「そうだな。大人気なかったな、本当に何も知らなかっただけみたいだ」

下から歯軋りの音が聞こえる。

再不斬と戦ったときから改めて感じていた。

劣等感を。

アイツの放っていた火遁の術。オレなんかが再現できる忍術じゃあなかった。

出来たとしても今では不可能。

ふざけんな。なんで大して努力も、足掻いてもいないヤツがあんなことが簡単に出来て、努力し続けて足掻き続けたオレが出来ないんだろう。

本当に、不公平だよなぁ。







木登り？　馬鹿にしているのかよ。

「こんなの手を使わないで出来るぜ」

足に力を籠めて思い切り跳ぶ。

一番低い枝を通り過ぎて、余裕を見せてもっと高い枝に着地する。

最高の着地だ。身の捻りも完璧、無駄なところなんてなかった筈。

「へへ、楽勝だ」

オレを馬鹿にするな、ナルト！

オレとお前は対等だ！

「すごい！　さすがサスケ君！」

サクラのヤツは手を使って登っている。所詮はサクラだ。

オレと同じ高さの枝まで登ってこちらを向いて笑っている。

アイツが俺のことを好きだって事は知っている。そこまで俺は鈍感じゃない。

だが、今はそんなことに時間を使っている暇はない。俺にはそんなモノ、必要ない。

上を目指し、通過し、アイツを殺さなくてはならない。

こんなところで足を止めていたら追いつけやしない！

ナルトはなにやら困った顔をして木を見ている。

もしかしたら登れないのか？

「どうしたナルト！　まさか上れないのか？」

これで登れなかったら本当に笑えるぜ。あのナルトがこんなことも出来ねぇなんてな！

俺の言葉に反応してか、ナルトはゆっくりと俺等の木の前まで移動して、木の表面を歩き始めた。

「なっ！？」

「うそぉ！」

ナルトは涼しい顔をして地面を歩くように木の表面をあるいて、俺達を通過して更に上の枝で腰を下ろす。

ナルトは俺達を見て…否、モノを見るかのような眼で見下している。

冷たい青い瞳で見下している。内心で嘲笑っているのが手に取るように分かる。

「これが忍びの木登りだ。分かったか？」

改めてカカシを見ると、ナルトを感心するような眼と、俺達を見て笑っている眼が在った。

しくじった！　あのカカシが痛めた体を引き摺ってまで教えることがこんな簡単なことの筈がなかった！

「二人の木登りは一般人としてはすごいがな。泳いでる忍びなんか見たことねぇだろ。もしいたとしてもそいつはバカだ」

無機質だったナルトの表面が、今度こそ嘲笑の笑みへと変わる。

ふざけやがって、ふざけやがって、ふざけやがって！！

噛み締めた口から、血の味を感じた。

カカシとナルトの会話は続く。

「そこまで言う必要もないだろう。ただ知らなかっただけなんだから」

「そうだな。大人気なかったな、本当に何も知らなかっただけみたいだ」

自分がどれだけ小さいかを、呪った。







「へぇ…」

驚きだ。いや、本当に驚きだ。

オレはバカが最初に終わるだろうと思っていたのだが、まさか春野の方がセンスがいい。

このペースだったら明後日には終わっているな、もしくは明日中には終わるだろう。

バカは木に足をくっつけることも出来ないでいるのに、春野は既に足をつけることは出来ている。二歩目くらいで止まってはいるが、これはすごい。

オレはこれが出来るようになるのに使った時間は一週間だった。登るんじゃない、足を木に吸い付けるのに一週間掛かった。

吸いつけられるようになってからは後は持久力とコントロールだけだったが、感覚を覚えるだけで四苦八苦していた。

医者に必要とされるのは技術と集中力。今となってはある程度は自信がついたが、昔は酷すぎた。

よくも先生は根気よく教えてくれたと思う。感謝し尽したい。

『慌てず一挙一足丁寧に』と何度失敗しても失敗した分言ってくれていた。
教えられてもコツを掴むのに、原理を理解するのに何日も過ぎていった。劣等生であることは分かっていた。それでも強くなりたかった。

「畜生ッ！　こんなことやってて強くなれるのかよ！」

カカシが貸したクナイを思い切り木に向かって投げるバカをカカシと春野は驚きの眼で見ている。

オレからしたら馬鹿にしか写らない。

確かに、こんなことをするよりも強力な術を覚えた方が戦力的には強くなるだろう。しかし、長期的にみたら覚えていた方がいい。オレには強力な術を覚えるなんて最高の選択肢なんてなかったからな。

基礎しか鍛えることは出来なかった。あんなものオレにとっては幻想でしかない。

「んじゃ今すぐ止めてカカシに忍術でも教えてもらえよ、あのクソガキの言ったとおり死ぬぞ、雑魚」

ああ、そうだ。お前なんか今すぐ死んじまえ。

胡坐を掻いた天才が憎い。

オレが持ってないモノを持っているくせに、いらないならオレにくれよ。

ふざけんなよ。

「木登りはただ木を登るための修行なんかじゃないぞ。まずはスタミナ、そしてコントロールの維持、今のお前に出来るか？」

カカシが言うとおりどれだけ保てるか、それは戦闘中にどれだけ大事かはやって見なくては一生分かりはしないだろう。

オレも昨日、再不斬と数秒だが戦ったときに嫌となるほど知った。

足元が擦れていたらあんな機敏な動きなんか出来ない。一太刀でさえ避けることはできなかった。

だから無意識に出来るまで慣れなきゃいけない。

「もし、お前がチャクラのコントロールを完璧に出来るようになったならば、今以上に体術も忍術も行使できるようになる。基礎を修めないようなヤツに忍術なんて宝の持ち腐れだ」

カカシが冷やかに言う。

基礎は大事だ。基礎は基盤となり上を支える。地盤の緩い建物なんてすぐに倒れるだろう。

オレはそんな難しいことなんた考えずに木登りを覚えたな。

逃げるため、生き延びるために覚えさせられた。

『ナルト君は本当に強い相手には勝てない』

先生はそう言って逃げるための方法を教えてくれた。道具の使い方。うまい隠れ方。気配の消し方などを。

「クソッ！」

バカは走る。幹の表面を破壊しながら走る。そして全然足が木に吸い付かず吹き飛ばされて倒れている。

これじゃあ一週間経っても覚えられないだろう。

アイツはアカデミーで何を習ってきたのだろう。

成績が一番になる方法でも習ってきたのではないだろうか？









森の奥深くにあるボク達の隠れ家に不快な声が響いていた。

「あんたまでやられて帰って来るとは…霧の国の忍者は余程のヘボと見える……だろぉ？」

そういって嘲笑する醜い奴等が三人。空気が汚れるから早く出て行って欲しい。

再不斬さんは仮死状態から復活してそんな時間が経っていないんだ。既に何度か殺そうかと悩んだ。

「部下の尻拭いも出来んで何が鬼人だ……笑わせるな！」

何が海運王ガトーだ。ただの脂ぎった肉団子じゃないか。傍らにいる用心棒のような二人も大したことはない。

三人合わせて二秒で殺せる。

再不斬さんは無言であいつ等の戯言を聞き流す。事前に頼んでおいて良かった。騒がれると身体に障って治療が遅れるかもしれない。

ただ、再不斬さんの無視が気に食わなかったようだ。殺気が溢れた。

「（居合いか？）」

大した訓練も受けていない者の居合いなんてモノに恐怖はない。

落ち着いて切先を止めればいい。再不斬さんの虐待染みた訓練に比べればそよ風のようで心地よい。

「まぁ待て……なぁ…」

ガトーは左右の侍を手で制しベッドで横になっている再不斬さんの口元へ手を伸ば―――

「黙っている事はないだろ…何とか…！！」

させやしない。

「汚い手で再不斬さんに触るな………ッ！」

この場で握り潰してやる。醜いウシガエル。

「ヒィィ！！」

ボクの容姿からは想像できないだろう握力と低い声に腕から伝わってくる激痛に悲鳴を上げる肉団子。

肉団子の悲鳴を合図に２人の用心棒は刀に手を掛け、居合いを放つ。

だが、素直に攻撃を受ける趣味なんて持ち合わせてはいない。

瞬身の術で一瞬で二人の白木造りの刀の柄を握り、奪い取り背後を取る。

（バ…バカな…）

（一瞬で……）

肉団子を含めて三人が化け物を見るような、慣れてしまった眼でボクを見る。

それが更に一層、心を燃やす。

「やめた方がいいよ……僕は怒っているんだ」

更に声を低くする。早く居なくなれ、ボク達の目の前から。

（化け物かよ…）

また、またボクを化け物と見る。空気が凍っていく感じがする。実際に部屋に漂う水分は凍っているのだろう、靄が見え始める。

「次だっ…次……失敗を繰り返せば…此処にお前らの居場所は無いと思え！！」

「次、この隠れ家に一歩でも踏み入れたら、貴方達の命は無いと思ってください…」

最後のが聞こえたのか分からない、居なくなったからそれで十分だった。

「白…余計な事を……」

初めて口を開いた再不斬さんはシーツの下にはクナイが握っていた。

もう少しでもしつこかったらきっと殺していただろう、再不斬さんならきっと殺しているな。短気なヒトだから。

「分かっています……ただ、今ガトーを殺すのは尚早です。此処で騒ぎを起こせば又奴らに追われる事になります」

ボクだって何度か殺そうかと悩みましたけど、我慢しましたよ。

「……………」

「今は我慢です」

納得してくれるかなぁ。頑固だからな。嫌じゃないけど。

「………ああ…そうだな」

そう言って再不斬は再び眠りに付いた。

「おやすみなさい、再不斬さん」

さてと、薬草でも取りに行こう。火傷に効く薬草が切れかけてるんだ。

「意外と短気だな…白は」

なんかそんなのが聞こえた気がするけど、気に食わないから無視することにした。







「ハァァァァ！！」

バカは近所迷惑確実な雄叫びを上げながら木に向かって走り出す。

忍びの耳は自然と良くなる。つまりうるさい訳だが。

「うわぁ！！」

転げ落ちるバカを見て心配そうに駆けつける春野と少し呆れているオレ。

バカが走った跡がよく分かる。幹の表面が砕けている。どれだけのチャクラを籠めればああなるのだろうか。所謂、自然破壊ってことだ。

それとチャクラについてまったく知らなかったと言うバカに殺意を沸く。

まったくも知らないくせに高度な術を扱っていたバカはネジを超えるだろう天才だろう。この怒りをどこへ向ければよいのだろうか。

「進歩ねぇな、諦めれば？」

バカに向かうのだろう。

ここで諦めて大成しないで欲しいという自分に感心する。どこまで汚いのだろうか。どこまで汚くなるのだろうか。

「黙ってろ、クソ野郎…」

「んじゃ、お前はクソ野郎以下だな。呼び方変えてやろうか？　超雑ァ魚」

やらなければ死ぬかもしれないというのに恥ずかしがって春野に聞かない馬鹿は本当に諦めた方がいい。

春野は予想通り三日間で登りきることが出来た。嬉しそうな顔で喜んでいたアイツの顔に苛立ちを覚えた。

「チッ！」

舌打ちをしてまた走りだす。

ムキになっているのか、足に籠めているチャクラの量が半端ない。

バリバリ、と耳障りな音を経ててバカは地べたに落ちる。

ここでコツを教えてやるのなら、それこそ友情というモノなのだろう。

気持ちが悪いからそんなことはしないが、まぁアイツの泣きそうな顔を見ていて快感を覚えてくる。

ヒトの不幸は蜜の味と言うが、本当らしい。癖になりそうだ。





カカシは思った以上に速い復活を見せた。

それはオレが薬を作ってやったというのもあるが、体の基本的な作りが違うようだ。

写輪眼を使いカカシの体中の経絡系が腫れ上がっていた。白眼を植え込んだ時にオレも同じようなことが使う毎に起きていたから持ち合わせはあったのだが、その場で渡すと何故持っていたのかを怪しまれるので１から作り直した。

幸いそれほど難しい調合方法ではないのですぐに作れたのだがオレとは違いカカシは復活に多少遅れていた。

オレは白眼の眼軸を左目に移植した。顔の左半分が使用後に腫れ上がって激痛が走る。暫くは視力も落ちてしまう。だが、カカシの写輪眼はどういう訳か身体中の経絡系が腫れ上がってしまっている。まだ研究中でよく分からないが、まぁそういう能力なのだろう。

顔の半分のオレと身体中のカカシでは治る時間が違ってくるのは仕方ない。

ベッドの上でイチャイチャパラダイスというエロ本を読んでいたカカシに突然声を掛けられた。

「ナルト、ちょっといいか？」

無視することも出来た。回復は快調だが今のカカシならば春野でも逃げ切ることは可能かもしれない。

「なんだ、小便か？　尿瓶なら渡した筈だぞ」

見た感じ使った様子もない。大人の意地というモノだろう。なかなかに固いプライドのようだ。

患者は患者らしくして欲しいものだ。

「いや、違う。再不斬のことだ」

嫌な話だ。思い出したくない話題だ。

それとカカシの髪の毛は少し短くなっている。毛先のカールのみを切ったらしい。大人のプライドとは如何に固いのだろうか。

「あまり楽しくない話題だな。それで？」

カカシはオレの眼を見ている。オレに嘘を見破るためだろう。

そんなミスをする訳もないがな。

「再不斬と一騎打ちした時、短い時間であったが互角に戦ったな？」

ああ、そういうことか。実力を騙しているか、ということだろう。

ならば答えは決まってくる。

「まさか、防戦一方で最後は逃げるだけで精一杯だった筈だ。お前の目は節穴だったのか？」

逃げることに精一杯だったのは事実だが、戦い方を変えればもう少し善戦出来たかもしれない。

あんな化け物と正々堂々と接近戦なんかしていたら限り少ない可能性も潰えてしまう。

「お前は下忍として群を抜いている。アカデミーでの成績では想像も出来ない程にな。前回の試験で合格しなかったらしいが、俺はそれを信じることが出来ない」

カカシは変なところが真面目過ぎる。

そんなことオレから聞かずに考えて見ればすぐに分かるだろうに。

「教師の贔屓で成績はあまり上がりもしなかった。前回の試験は里の奴等にリンチされて入院してた。腕が折れて歩けないくらいの打撲や打ち身だってのに試験が出来る訳ねぇだろ。意外と頭が弱いんだな、アンタ」

そう言って自分の額を突っついて皮肉を言ってすぐに部屋を出た。

気分が悪い。

「教師に媚売れば手に入る成績なんかで勝手に実力を想像すんなよ、胸糞悪い」

そんなもんでヒトの才能、実力を勝手に決め付けていたアンタなんかいらないよ。

先生はそんなものを一度も見ずにオレを見てくれていた。

オレの中に九尾がいるから、だから音の方に呼び込もうとしているのは分かっていた。

利用されているのなんか拾われて、心臓からあふれ出す黒い何かを明確に感じるようになってからすぐに気づいた。

才能がないからといって馬鹿とは言わせやしない。

それでも、ついて行きたかった。

だって、オレを初めて見てくれたのは先生だったから。

オレを唯一拒わなかった、唯一の先生だったから。

理由はそれでいい。それだけでいい。それ以外にいらねぇよ。

だって、初めからそれしか欲しいものは無かったんだから。