『　死神　の　涙―序章　』
闇夜に舞い降りる死神


死神は舞う


舞う

舞う


指先から繰り出されるは糸。糸は自由自在に、まるで意思を持っているかの如く動き敵を屠っていく。
そして、死神の通り過ぎた後に残るものは・・
――――――物言わぬ、骸のみ・・・・

木の葉に忍び込もうとしていた他里の忍を始末した黒い影。


その影は付けていた面を、そっと外した。


そこから現れたのは、冷たい光を帯びた―――美しい、蒼の双眸。


その瞳は冷たくも恐ろしい冷酷な光を宿していた。
「・・馬鹿な奴ら・・・」


ポツリと呟かれた言葉は、＜火の森＞に、溶けて消えた。

その言葉には、蔑みと憐憫、そしてわずかな悲しみともつかぬ情が籠められていた。

影は徐に骸へ手を翳すと、その手を軽く振るった。

―――すると。骸は青白い炎に包まれ、後には何もなかったかのように・・跡形もなく、消えた。


そこにあるのは、いつも通りの森だけだった。
『　死神　の　涙―壱　』
「・・鼠・・・か。」


火の森にわずかな気配を感じたナルトは、侵入者を始末するため、いつものようにすぐさま森へと向かった。

そこに居たのは、他里の者と思われる数人の忍達だった。

　どうせ木の葉から情報を盗もうとしてるんだろ・・。最近、周りがざわついてるからなぁ。

ナルトは彼らが潜んでいる場所に、気配も音もなく近づき、紡ぎ糸〈チャクラで物質化した糸〉を使って瞬く間に敵を一掃した。

彼らは、自分たちが殺されたことにも気付かずに崩れ落ちていく。脆くも、呆気ない終りだった。

そして。それらが跡形もなく燃え尽きるのを、黒い影・・いや――ナルトは、ただ黙って見つめていた。
――――その時、ふと感じた気配。


（ちッ・・・・面を外すんじゃなかった。木の葉だからと思って油断したな。めんどくさいけど・・素顔を見られた以上、殺すしかないよなぁ・・・。）

顔を見られたからには放っておく訳にも行かず、ナルトは仕方なしに気配の方を振り向いた。
「・・・・・誰だ。」


軽く殺気を放ち、誰何を問う。

ナルトの問い掛けに、気配が揺らいだ。

まるで出るべきかを迷っているかのように・・・

ナルトは再度問いかける。


「もう一度聞く。誰だ？」


答えはない。


しかし、どうやらこの気配は見知ったもののようだった。

　？？知り合いか・・・？

ナルトはおぼろげな記憶を辿る。そして、答えを見つけた。


「・・・・・この気配は・・日向ネジ、か。」


名前を言い当てられたのに観念したのか気配の主、ネジは隠れていた繁みから姿を現した。

驚愕に目を見開いて、こちらを凝視するネジ。

「・・・ぉ、前は・・ナ・・ルト？」

疑問系に呟かれた言葉に、ナルトは低く哂う。

「くくッ・・・それ以外に、お前の目にはどう見える？」

「ッ・・だが！！しかしナルトはっ・・・」

ネジの言いたいことが、ナルトにはハッキリと分かった。

「ドベで落ちこぼれの役立たず？」

どうせネジが考えているだろうことを、そのまま言ってやった。

「・・そのはず、だ。」

思っていたことをそっくり返され、ネジは弱々しげに答える。

「それが演技だとも知らず・・馬鹿な奴ら。」

「・・・・・」

ナルトの馬鹿にしたような台詞に、ネジは何も答えられない。騙される方が馬鹿なのだ。自分より下だと思っていた少年が、実は自分以上の力を持っていたことに唇をかみ締める。

悔しげに唇をかみ締めるネジを、ナルトは冷たい眼で見つめていた。

「・・ふん、まあいい。さて・・・お前・・どうしようか？何といっても日向だし、殺すのはまずいか・・・・。うん！やっぱり、ここは記憶隠蔽ってことにしておくかな☆」

（まぁ、これが妥当な線だろう。なにより、日向とはまったくの無関係ともいえないしなぁ・・。）

暢気にそんな事を考えるナルト。しかし、ネジにしたらたまったものじゃない。物騒な事を、さも楽しげに言うナルトに、ギョッとして俯けていた顔を勢いよく上げた。


そしてふと目に入ったのは、暗部でも珍しい。
―――――　狐の面　―
「そ、その面は・・・」

そう言ってナルトの持っている面を指差す。今までネジは、曝されたナルトの顔にばかりに眼がいっていたため気付かなかったのだ。

ネジの眼が自分の持つ面にいったのに気付くと、ナルトはニヤリと笑った。


「へぇ・・知ってるんだ。」


「じゃぁっ、お前が・・・
　　　　　　　――――――”死神ッ！！！”」

”死神ッ！！！”


死神、ね・・・その通りだよ・・。オレは今までも幾人もの人を殺してきた。

忍も、大人も・・・子供さえも。

そしてオレはこれからも殺し続けるのだろう。

オレには似合いの生き方だ。

お前も、そう思うだろう？？


なぁ、―――狐よォォ・・・・・・・。
『　死神　の　涙―弐　』
「――お前が・・・”死神ッ！！！”」


その呼び名に、ナルトは僅かに眉を顰めた。

誰がそう名付けたのか、いつの間にか、それがナルトの通り名となっていた。

「ああ、そうだ。オレがその”死神”だ。」

「ッ・・・お前が、木の葉最強と云われている・・幻の暗部なのかッ！？」

「最強ね・・確かに、火影のじっちゃんと殺り合っても負けないと思うけど？」

ナルトがそう言うと、ネジは嫉妬するような視線を向けてきた。

（――――・・コイツ・・・面白いな。）

その反応に、ナルトは面白いものを見つけたかのようにネジの顔をまじまじと見つめた。

そのあからさまな視線にネジは一瞬怯んだが、それでもナルトから目線を逸らすことはしなかった。

むしろ、睨みつけるかのように見つめる。

それは何かを求めるような、強い眼差しだった。


　へぇ・・オレが”死神”だと知って、なお睨みつけてくるか・・・・。


「お前、オレが死神と知っても逃げないのか？死神の名を知ってるのなら、あの噂も知っているだろうに・・。」

「・・・・・・・・・・・死神の通り過ぎた後には、骸が・・・。その骸は、わずかな血肉さえ残らない。ただ・・無に還るのみ・・・。」

　ったく・・・誰が、んな噂を広めたんだか・・。

内心で悪態をつくナルト。

思ったとおり、ネジは噂を知っていた。しかし、どうやらまったく逃げる様子のないネジにナルトはほんの少し興味を持った。

「ふん・・間違いではないな。で？お前はそんなオレが怖くはないのか？？」

ネジの変わった反応に、オレは思わずそう聞いてみた。

どんな答えが返ってくるものかと内心ワクワクしていたが、――――・・まさかあんな答えが出てくるとは思わなかったなぁ・・・。
”お前はオレが怖くはないのか？？”

そうナルトに問いかけられた。


　怖くはないかだって？―――・・そんなの、怖いに決まっているだろうッ！！


それがオレの正直な気持ちだった。怖くないなんていったら、それは嘘だ。


冴え冴えとした瞳に見据えられ、ネジは自分が震えているのに気付く。だが、ここで負けるわけには行かなかった。

このとき、ネジはもう決めていたのだ。「一生こいつに付いて行く！」と。

己が最も求めるものを持つ、木の葉最強と謳われるナルト。

ただそれだけだったら・・・・。ここまで強く、そう思うことはなかっただろう。

あの、ほんの一瞬の出来事さえなかったら―――――
”死神ッ！！！”


そう叫んだ瞬間―――

ナルトの、鋭く光る蒼の双眸が、ほんの一瞬わずかにだが暗く翳った。

それをネジは見逃さなかった。


そしてその中に、ネジは自分に通ずる闇を見た気がした。

孤独、悲しみ、憎しみ・・・・さまざまな負の感情が渦巻く、闇。

その闇は深く・・底がない・・・。

自分と比ぶるべくもない。


深い、闇。


けれど、

その中に僅かな・・・本当に僅かだが、微かな光が見えた気がしたのだ。

ネジの目には、それは希望という名の光に見えた。

このときから、ネジの心は決まっていた。それは本能で選び取ったモノだったのかもしれない。

＜ナルトなら、自分を光へと導いてくれるかもしれない。＞

何故かこのとき強くそう思ったのだ。


そしてネジは、その直感に従った。


そのためなら、疎ましく思っていた日向の名を使おうとも厭わない。

白い瞳に、強い意志の光を宿らせナルトへと向けるネジ。

「オレは・・、オレは日向だ！だから殺さないのだろう？自分を害さない者を恐れたりはしないッ。」

震える身体を押さえつけ、大きな虚勢を張る。

そのあまりな啖呵に、ナルトは目を瞬いた。そして次の瞬間には――――

「くッくッくッ・・・。あははははははっ！！お前、面白い！本当に面白いよっ！！」

腹を抱え、爆笑した。その笑い声は、シンッと静まり返った森中に響き渡る。

オレは真剣に応えたのだが・・どうやら、ナルトにはそれがウケたようだ。

「はッ、はーーっ、はーーーっ・・・・。ひ、久しぶりだ・・こんなに笑ったの。」

馬鹿笑いし、苦しそうに息を整えるナルト。目には涙を浮かべている。そして、その涙を指で拭いながらそう言ったナルトを、ただ呆気に取られながらも見るネジ。自分でも、馬鹿なことを言っているという自覚があるだけに何もいえない。

「ふぅっ・・・・・。けどさぁ～、なんか忘れてない？・・確かにオレはお前を殺さないとは言ったけど、無事に帰すなんて一っ言もいってない・・ってばよ？」

「そ、それは・・ッ。」

まったくもってその通りなので、ネジは言い返すことも出来ず言い淀む。そんなことは、頭からスッカリ抜け落ちていたようだ・・。

ナルトは一つため息をつくと、

今まで座っていた木の枝から降り、スッ・・と音もなくネジの方へと近づく。

そしてナルトはネジの前まで来ると、徐に口を開いた。

「だ～か～ら～～・・オレに関する記憶だけ消させてもらう。ま、痛くも痒くもないんだから安心するんだな。」

（・・その後はオレも知らないけど、なんて言っても日向だし、誰か探しに来るだろ。うん！）

ナルトは、そう勝手に納得し、忘却術の印を組む。

しかし、

それを阻むものがいた。

「断るッ！！」

威勢良くそう答えたのは、術を掛けられそうになっている当の本人だった。
”断るッ！！”

やばいと思ったオレは、咄嗟にそう答えていた。

「・・は？？」

ナルトは、あまりのことに素で驚いたのか、目を点にして間抜けな声を出していた。

「あ、あの～～・・・ネジさん？」

「だから断る！！！」

「あ～～・・ネジが嫌だろうが何だろうが、断る権利なんてないんだけど？」

「・・それでも、断るッ！！」

”断る！！”の一点張りでとにかくネジはねばった。

これ以上押し問答していても時間の無駄だと悟ったナルトは、すばやく印を組み問答無用で忘却術を掛けようとする。

それを察知し、慌てたオレは何とかナルトを止めようとし、ふと思い付いた言葉を紡ぐ。

そしてそれは、謀らずもネジの今の想いそのままの形となった。

「――オレはお前の役に立つッ！！！」

「！！？」

「だからオレに・・修行を付けてくれ！！」


――――気がつけば、オレはそう叫んでいたんだ・・・
あとがき：笑って出た涙は生理的なものなので、題名の”涙”とはまったくの別物でお願いします！！

”オレはお前の役に立つッ！！！”宣言から数日後。

ネジは修行を付けてもらうべく、ナルトを探していた。
『　死神　の　涙―参　』
――――――・・あの後・・・またしてもナルトは、盛大に笑った・・・・。


〔ッ・・ぉ、お前って、サイコー！！！・・・それッ、マジで最高の口説き文句だよ！！〕

〔なッ？？！・・く、口説き文句？？〕

ネジとしては、そんな気はまったく欠片さえもなかったのだが、成る程・・聞きようによっては確かにそう受け取れなくもない。

〔ち、違うっ！！オレはそんなつもりで言ったんじゃ・・ッ〕

顔を赤から青へと忙しなく変えながらも言い募るネジ。

〔んなこたぁ、分かってんだよ。〕

ナルトは呆れながらネジを見た。

〔・・・そ、うだよな。ははは。〕

思わず乾いた笑いを溢すネジ。その瞳はどこか遠く彷徨っている。

そんなネジを、ナルトはどこか楽しそうに見ていた。

〔いいぜ。〕

〔・・は？〕

〔だから！！いいって言ってんのっ。〕

〔本当かっ！！？〕

〔・・ああ、本当だぜ？

　　　――――ただし・・・・この事を喋ったら日向と言えども容赦はしないッ！〕


ナルトから凄まじい程の殺気がネジへと放たれる。

ネジは顔を青褪め、ガクガクと膝を揺らしながらもなんとか首を縦に振り、頷くことでそれに答えた。

その途端、あれ程凄まじかった殺気は何事もなかったかのように綺麗に消え去った。殺気が止んだのに、思わずネジはガクリと膝を突いた。


―――・・くッ・・・何て重い殺気なんだ！！・・・っ・・あの殺気だけで殺されるかと思ったッ・・・・・。


ネジの心臓は激しく脈打ち、呼吸は荒々しい。思わず胸を押さえ込む。

初めて向けられた殺気に戦慄きながらも、ネジは何とか落ち着きを取り戻した。

ナルトは、その様子を冷めた眼で見やった。

〔・・・分かればいい。

あっ！けど、オレはお前の修行を見る気なんてないから。ど～～しても見て欲しいって言うんなら、このオレを捕まえてみな。そうしたら考えてやってもいーぜ？〕

〔・・・・・捕まえれば・・いいのか？〕

〔考えてはやる。まずは、根性見せなよ？〕

〔分かった。〕

”考えてやる。”その一言に、ネジは力強く頷いた。

そしてナルトは、その様子を楽しげに見やるとこう言った。

〔ただし・・、オレを捕まえるなら死ぬ気で来いッ！〕

〔――――ッ上等だ！！〕
・・・と、

そんなやり取りがされた後、二人はそこで別れた。
・・そして冒頭に至る・・・・・。


オレはそれからと言うもの、ナルトを捕まえるために必死に走り回った。

しかし、アカデミーで接触を図ろうにも上手くあしらわれ、その後も白眼を用いストーカーよろしくナルトを追いかけ回るも、まんまと逃げられるという日々が続いた。
・・・・・・ナルトを追いかけまわして、一つ気付いたことがある。

どうしてだか、アイツは里の大人たちに嫌われている。というよりも・・・・これは、〈憎悪〉と言ってもいい程だ。

アカデミーでクラスメイト達に嫌われているのは知っていた。それは単に、アイツがドベで、イタズラ好きなうざい奴だからだと思っていた。

ここ最近見ている限り、ナルトが大人たちに嫌われるような行動はまったくしていない。

むしろ、イタズラ小僧ではあるが、元気いっぱいで明るく振舞うナルトは大人から見れば微笑ましいもののはずだろう。
――・・・あんなに冷たい瞳で見られる要因なんて、一つもないはずだ。
裏では、確かに”死神”と言う恐ろしい通り名を持っているナルトだが、表のナルトはまるで正反対の存在だ。

大人だけが、アイツが”死神”だと言うことを知っているということはありえない。大体、暗部の素性は内密にされている。

彼らを知っているのは火影と、ほんの僅かな者たちくらいだろう。

しかもナルトは、その暗部の中でも幻とまで呼ばれている存在だ。

だからそれは考えられない。


―――じゃあ、何故だ？？・・何故、ナルトはあんなに嫌われているのだろう？


結局、オレはナルトのことを何も知らなかった。

いや、知ろうともしなかったんだ。

ナルトの・・暗い翳の秘密は、そこに隠されているのだろうか・・・・・・？？

いつもと変わらぬ木の葉の里・・


しかし、

一見変わらぬ様に見えるだけで、何かが・・・

ほんの少しだけではあるが、何かが変わっていっている。

ゆるやかに・・けれど、それは確実に。

そして、その変化は里の犠牲となった少年の周りにも起こっていた。


それを密かに覗いていた里の長である火影は、その変化をどこか満足げな様子で見ていた。
『　死神　の　涙―肆　』
ナルトと追いかけっこを始めて数ヶ月が経っていた。

だいぶ慣れたのか、ネジはアカデミー内での接触は早々にあきらめ、外での接触を狙った。

アカデミー帰りのナルトを・・裏任務へと赴くナルトを追い駆けていって”邪魔”と鳩尾に凄まじい蹴りを喰らい、その後ナルトが帰ってくるまでオレはそこにずっと蹲っていたりと、中々ハードな毎日を過ごしていた。


ナルトを追いかけるのは至難の業だ・・。


まず白眼でナルトの姿を見つけるのも一苦労だが、これも相当苦労する。

見つけたとしても、駿足なナルトを追いかけるために白眼は出しっ放し（それでも見失ってしまう）。・・・・白眼を使っても、ナルトの移動速度に追いつけず・・それを使いっ放しのせいでチャクラ切れをおこし、あえなくダウン・・・・・。

そのせいか・・チャクラのスタミナと、脚力は異常に伸びた。
・・・・・・ある意味、これも修行・・と呼べるのか？
そんなある日のことだった。
ネジは見てしまった。

この里を内包する毒が蔓延っているのを・・
今日も今日とて、ネジはナルトを追い掛け回していた。白眼でナルトのいる場所を探す。
『――白眼！！』
里を一望できる火影岩に立ち、ネジは、里の隅々を見やる。
（―――――――・・居たッ！）

鈍く輝く金の稲穂。しかし、それに覆いかぶさるようにしている人の影。それも一人や二人じゃない。

「・・・ッ？？！」

そして。そこに彩るものは、赤。

その光景に、ネジは愕然とする。

赤く見えたものは・・。ナルトから流れ出た――――血の色だった。

　これは・・・何だ？？

　オレは悪い夢でも見ているのだろうか・・。

里の陰で行われているナルトへの暴行を見、ネジは気が遠くなる思いがした。

ナルトが嫌われているのは知っていたが、暴力を振るわれるほど酷いなんて思わなかった・・。

それに、ネジは目の前が真っ赤になった気がした。

そして走る。力の限りネジは走った。
あとがき：・・見ている人いたら何度も改稿してスミマセン；；読み直しているとどうしても、気になってきてしまって。
けど本筋は変わってません！ああ、早くネジ以外のキャラをナルトと絡ませたいです！！ここまで読んでくださった方がいたのなら、妄想にお付き合いどうもですｗ何分下手の横好きですので、乱文で申し訳ないですっ(ﾟ▽ﾟ;)）

「・・・そこで何をしているッ・・。」


ナルトはぼんやりとする意識の中、ネジの低く唸る声を聞いた。
『　死神　の　涙―伍　』
今日は任務もなく、買い溜めしてあった食料が底を尽きていることに気付いたナルトは、仕方なしに里へ買出しに出ることにした。


しかし、それが間違いであったようだ・・。


不快な視線を受けながらも、何とか必要なものを買い揃えたナルトは、さっさと帰ろうと足を速めた。

この時から、何か嫌な予感がしていたのだ。

そしてその予感はどうやら当たったらしいと気付いたのは、ナルトが商店街を過ぎた頃だった。

付けられているのは知っていた。が、しかし。ナルトはアカデミーも卒業していないただの忍者候補生に過ぎない。しかもナルトはドベだ。

まったく気付かない振りして、下手な鼻歌を歌いながらナルトは歩く。業とらしくならぬよう少しずつ速度を上げる。しかし、それで逃げ切れるわけもなく・・。ナルトは、すぐに数人の男たちに捕まってしまう。そして路地裏へと引きずり込まれた。

いきなり現れた男たちに驚き、何が起きたのかまったく分からないといったフリをしながらも、ナルトはドベで馬鹿らしくギャァギャァとうるさく振舞い、何とか逃げようともがいている風を装う。

彼らがこれからしようとしている事をナルトはもちろん知っていた。何も、今回が初めてのことじゃなかった。ふた月に一回の割合で、だいたいそれは起こる。

逃げようと思えば、影分身と入れ替わって逃げることも出来たが、でもナルトはそうはしなかった。何故か、いつも甘んじて受け入れてしまうのだった。


別に、最初は特に理由なんてなかった。
けど、本当は・・・・・・。

彼らが与える痛みに、救いを求めていたのかもしれない。


”自分はここに居る。”


それを、例えどんな形であれ、知って・・認めて欲しかったのかもしれない。
「―――そこで何をしているッ・・。」

いきなり現れたネジに、今までナルトへと暴行を加えていた里の男たちは驚いて固まっている。

固まったまま動かない男たちに痺れを切らしたのか、ネジはもう一度彼らに問う。

「そこで何をしていると聞いているッ！！」

そこには激しい憤りが含まれていた。

しかし、現れたのが子供だと知ると、彼らのうち一人が馬鹿にしたように哂った。

「フンッ！・・何だ、子供か。」　

それに、他の男たちも我に返り調子を取り戻す。

「何をしてるかだって？そんなの決まってるだろう！この化け狐に制裁を与えてやってるんだよ！！」

「そうだ！コイツはなぁ、化け物なんだよッ。されて当たり前の事をしたんだ！！本当なら・・殺してやりたいくらいだッ！！！」

口々に言い募る男たち。

ネジはそんな彼らの口から出てくる、”化け狐”や”化け物”の言葉が気にかかった。

彼らは、ナルトが”死神”であることを言っているのだろうか？他にナルトがそう呼ばれる理由が思いつかない。けどそれにしたって変だ。”死神”は確かに恐れられる存在だが、木の葉では絶対の守護者でもある。

困惑した様子でナルトを見るネジ。

しかしナルトは、自分へと向けられた視線に、”これ以上関わるな！”とでも言うように冷たい眼でネジを射抜く。

その視線に怖気立ち一瞬怯みはするものの、だからと言ってこのままナルトを放っておける訳もなく。ネジはボロボロになり倒れ臥しているナルトへと駆け寄る。

ナルトは自分の意思に反する行動をとるネジに怒りを覚えながらも、動けない身体ではどうしようもなくただ黙って見ていた。

倒れているナルトの傍にそっと跪くと、そのナルトを背に背負うネジ。

そして、さっさとその場を去ろうとしている子供に、今までその行動を黙って見ていた男たちが許すはずもなく。すぐさま二人は取り囲まれる。

「・・ちょっと待てよボウズ。ソイツは置いてきな！！」

「オレたちは、まだソイツに用があるんでな！とっととそのガキィ置いてけやぁッ。」

「そしたら・・お前は見逃してやるよ！」

暴言を吐き、自分たちへと絡んでくる男たち。その様子に、彼らへの鬱憤が相当たまっていたのか、ネジは白眼を発動し一言。


『・・・・うるさいッ・・！！』

言葉と共に彼らを睨みつける。

ドスの利いた声と、殺気混じりに睨まれ、ただの子供だと思っていた男たちは思わず竦みあがった。

「ひッ・・！」

思わず息を呑み、情けなく悲鳴をこぼす。

彼らのうちの一人が、何かに気付いたかのように仲間たちに叫ぶ。

「お、おい！コイツの眼ッ！！」

その一言で気付いたのか、もう一人が叫ぶ。

「―――――・・お前ッ、日向か！！！」

木の葉でも、名家である”日向”。その名に、マズイと感じたのか今までニヤニヤと哂っていた男たちの顔がサァーーッと青褪める。

そして・・。

彼らは、慌てて逃げるようにしてその場を去って行った。


ネジはその様子を褪めた眼で見ていた。
「ナルト・・行くぞ。」

男たちが去ったのを見届けたネジは、ナルトにそう声を掛ける。

「・・・・・ど、こへッ？」

苦しげで、どこか擦れた声でナルトは言う。先程ネジが白眼で軽く見たところ、ナルトの状態はかなり酷い。

見た目もボロボロ。傷も大小とさまざまで、口から血を吐いた後も見られる。強く蹴られたか殴打されたらしく、内臓もひどくやられている様子だった。

すぐにでも医者に見せた方がいいだろう。

幸いここからネジの家は近い。そして日向には、医療忍術に長けている者も多々いる。

即座にそう判断したネジは、それを実行に移そうとしたのだ。


「オレの家だ。」

ネジは端的に応える。

「――――・・ヤ・・ダッ。」

しかし。弱弱しくも返ってきた言葉は、拒否の言葉だった。

「・・・ヤダって、手当てしないとダメだろう。ここからならオレの家のが近い。」

ナルトを背中越しに見やりながら、宥めるようにネジは言う。

「・・・・・・・」

無言で否やを告げてくるナルト。その様子はどこか怯えを含んでいた。

しかし、何か・・違う種類の怯えに見えるのは何故だろう？

ネジは不思議に思いながらも。今のナルトが、動くこともままならないことをいい事に、勝手に歩みを進めていくのだった。

日向の屋敷に行くことを免れないと悟ったナルトは、ネジの背中で、”ニヤリ”と小さく笑った。その微笑を見た者がいたのなら、口を揃えてこう言うだろう。

『鬼だッ！ヤツの中には鬼がいる！！』←むしろ狐か？？

夜叉の如く美しくも恐ろしい微笑みを浮かべつつ、心の中で密かにネジへと復讐を誓う。そのネジの背中でぐったりしながらも、ナルトの頭の中はネジに対する嫌がらせの数々で一杯だった。

＜おぼえてろよ？ネジ！！＞


―――その瞬間！ネジの背筋を寒いものが通り過ぎる。ゾクリと背筋を這う冷たい感触に、思わず歩みを止める。


（！？？・・・・なんだ、今のは？）

しかし、考えても分かるはずもなく・・。ネジの、第六感という名のせっかくの警告は、彼にはまったく届かずに終わった。


その後で、キツ～～イお仕置きが待っているとも知らず、ネジはとにかく先を急ぐのであった。
あとがき：妄想＆捏造と夢は果てしなく広がります。（笑）
ようやく他キャラとナルトを絡ませられる予感です！もっと素敵な小説が書けたらと、自分の文才のなさを嘆きつつ。けれども、今のところはまだまだ続けていきたいと思ってます。とにかく楽しく書いていきたい
です。所詮自己満足駄文です。しかし、少しでもお付き合いくだされば嬉しいです。

※オリキャラ有り
正直、ネジは心配だった。


　――里であれだけ嫌われているナルト。そんな彼を、日向が受け入れてくれるのか？


しかし・・そんなネジの心配も、単なる杞憂に終わったようだ。

というよりも、まったくもって心配する必要はなかったらしいと気付いたのは、ナルトの治療がすべて済んだ後のことだった。
『　死神　の　涙―碌　』
ネジが日向一族の住む屋敷へと続く大門をくぐると、そこには待ち構えていたように日向お抱えの医師たちが出迎えた。

そして彼らを率いるようにして立っていたのは、〈日向宗家宗主・日向ヒアシ〉の奥方であり、実質日向のお屋敷を纏めている女性。

〈日向スミレ〉様だった。

ふんわりとした微笑を浮かべながらも、何故かその背後にはどす黒いものが渦巻いている。

ナルトはそんな彼女の様子をネジの背中からしっかりと見てしまい、思わず身震いする。ネジがナルトの震えに気付いて振り返ると、そこには顔を真っ青に青褪めさせたナルトが居た。

（―――――・・ぎゃーーッ！！やべぇ・・めちゃくちゃ怒ってるよ・・・。）

「・・ネジさん、ナルトさんをこちらへ。」

「えっ？」

にっこりと微笑み、”否やは許しません”オーラを醸し出しながら言うスミレ。そんな彼女の見たこともない様子に少々ビビリながらも、元々見てもらうつもりでいたので困惑しつつも、ナルトを彼女率いる医師団に預けるネジ。

《・・あとで覚えとけよ？？》

預けようとした瞬間、ナルトがぼそりと呟く。不穏な声がナルトから発せられ、ネジはダラダラと冷や汗をかく。

　――――あの時の寒気は”コレ”だったのかーッ！！！

しかし、今更気付いても後の祭り。

ネジは今後のことを考えて、顔面を蒼白させた。

そんなネジを放っておいて、さっさとナルトを邸内へと運んでいく医師団。

スミレは彼が蒼白になっているのに気付き

「ナルトさんなら大丈夫ですよ？きっとすぐに治ります。」

と、さっきとは一変。彼女本来の柔らかな空気を醸し出し、的外れなことを言った。

スミレが去った後も、ネジは門の前に突っ立ったまま・・ナルトの治療が済んだのを見届けたスミレが気付いて迎えにくるまで、2時間以上もそこに立っていた。
――――ネジがどこか遠くへ意識を飛ばしている頃。

ナルトはというと・・・、ひたすらスミレに説教を受けていた。

治療が一通り終わったナルトは、今は日向本家にある彼専用の部屋にて横になっていた。しかもスミレのお説教付きで・・。

そのためナルトは一息つくことも出来ず、ただ黙って嵐が通り過ぎるのを待った。

「ナルトさん？私（わたくし）は言いましたよね？？今度こそ約束を守って下さいと。・・血判状もしっかりととっておきましたのに・・・。これがどういうことか御分かりですか？」

「ぅッ・・・」

「ここに記してあるように、あなたは私に無意味に暴力を受けるようなことをしないと確かに約束しました。なのにこの始末・・。しかも今日は朔の日。ナルトさん、あなたが一番この意味を分かっているはずです。」

「・・・・・」

ナルトは何も言えず押し黙る。

＜朔の日＞月を見ることが出来ないこの日。九尾の力は激減する。この日に怪我をするという事は、ナルトにとっては大変な意味を持つ。

通常ナルトは、ある程度の怪我なら1日もすれば大抵治ってしまう。しかし、この日だけは只人と同じくする。

つまり、この時に重傷などを負った場合、普通の人と同じように命にだって係わる事もありえるのだ。

それをスミレは言っているのだ。

「・・ナルトさん、九尾の力は万能ではないんです。私はあなたが大切なんです。あなたを・・・・あなたがどう思っているかは分かりませんが、私はナルトさん・・あなたを、本当の息子のように思っています。これは私のエゴかもしれません。けれど、紛れもない真実でもあるのです。ですから・・もっと御自分を大切にして欲しいのです。」

スミレはナルトの髪を撫で、慈しみで満ちた眼差しを向ける。

しかし。それもすぐに、先程とはうって変わってスミレはイタズラっぽい笑みを浮かべる。

「でないと・・・・私、泣きますわよ？？」

と。泣き真似までして見せて、スミレはナルトを脅した。薄紫がかった稀有な瞳に、今にも零れ落ちそうな涙。その瞳にじっと見つめられ・・

「――――・・ゴメンナサイ。」

思わずナルトは素直に謝る。なんだかんだいって自称・母である彼女にはめっぽう弱いナルトだった。

「分かれば宜しいのです。それに、これをヒナタちゃんとハナビちゃんが知ったら本当に泣いてしまいますわよ？」

「ッ！！ヒ、ヒナとハナビにこの事は・・」

「うふふっ☆もちろん伝えておきましたわｖ」

「なっ？！どうして！！」

「ナルトさんに反省してもらうためです！あの子達を泣かせたくなかったら、もうこんな事はしないことです。あなたには、それだけの力があるのですから。」

「・・・・・・」

ぐうの音も出ないナルト。

「あら、もうそろそろあの子達が来ますわ。しっかり弁解なさって？では・・私はこの辺で失礼しますけど。ナルトさん、あなたは1週間はこちらにいる事！朔の日が過ぎたとしてもその間はこちらで過ごしてもらいます。・・・・それから、血判状を破ったことに関しては・・後々お仕置きですわよ？？おほほほほほｖ」

そう言って楽しそうにスミレは去っていった。最後にかけられた言葉に、ナルトは思わずゾクリと身を震わせた。

（お仕置きってなんだーーーッ！！？）

激しく気になりつつも、ナルトはこれから訪れる、もう二つの小さな嵐をどうやり過ごそうかと頭を搾るのだった。
―――ドタドタドタッ


バシィンッ！！（襖を思い切りよく開けた音。）


「「ナルト君（さん）ッ！！」」


小さな二つの嵐襲来。
あとがき：なんとなく続いてます。そしてやっとこさ登場させたのはオリキャラとも言えるべき人物、”日向スミレ”さんです。次回はヒナタ＆ハナビがやっと登場させられます。無駄に長かったなぁ・・・。
上手くまとめられなくて分かり辛くてスミマセン；
そしてナルト・・治療を受けたからって元気に叫んでるよ・・・。ひゅ、日向の医師団が素晴らしく優秀だったということにしてもらえるとありがたいです。。（苦笑

「はい、ナルト君。ア～～ンして？」

「あっ、姉上ずるい！！私も・・ナルトさん、ア～～～ンｖ」

「いや・・じ、自分で食べれるから。」


――この状態は一体なんだ？？

想像もしえなかったことを目の前で繰り広げられ、ネジは一瞬意識が遠のいた。






『　死神　の　涙―質　』










あれから――

二人にさんざん泣かれ、ナルトはあれやこれと手を変え品を変え彼女たちを宥めすかしてみるもどれも功を奏さず・・

困り果て、どうしようかと真剣に悩むナルトへ、泣いてる当の本人の一人でもあるヒナタからある条件が提案された。その要求を呑むことで、なんとかその場は収まる事となったのだった。
そして今、それを盾にヒナタはナルトへと凄む。


「・・・・・ナルト君・・約束。」「・・約束。」
　

　うる　うる　うる

そんな音が付きそうなふたつの瞳に見つめられ、ナルトは焦る。

（・・・まいった・・・・。なんでオレ、昨日あんな約束しちまったんだ？？ていうか二人とも・・だんだんスミレさんそっくりに；；将来が末恐ろしい・・・。）
そう・・昨日ナルトは、文字通り飛び込んできたヒナタとハナビに思い切り泣かれた。それはもう盛大に。

ボロボロになって包帯に覆われたナルトを見た瞬間、二人の目から滂沱の涙が溢れ出したのだ。これにはさすがのナルトもギョッとした。

そして約束させられたのは―――・・


《何でもいうこと聞いてくれる？》


だった。

可愛い声でそう言ったヒナタに、ナルトはスミレの面影を色濃く見たような気がした。
―――そして現在に至る。


「・・・ちッ・・わかった！オレの負けだ。」

その一声に姉妹は歓喜の悲鳴を上げる。

「やったね姉上！母上の言ったとおりだったねｖ」

「うん、そうだねハナビちゃんｖ」

なにやら嬉しそうに話す二人。そんな二人のやり取りに、つう・・と、ナルトのこめかみを冷や汗がつたう。

「・・ス、スミレさん・・・な・・んて、言ってたんだ？？」

顔を蒼白にして物凄い形相で問い詰めてくるナルトに、きょとんっとしてそんな彼を見やる二人。

不思議に思いながらもハナビが口を開いた。

「母上が、ナルトさんには”涙で潤んだ瞳で見つめるのが効果的”と教わりました。」







――ヒナタ＆ハナビ回想――

〔――・・いいですか？ナルトさんには”うるうるっ”と、こう・・・涙に濡れ光る瞳を、じっと向けてやるのが一番効果的です。もちろん上目遣いですわよ。これは他の殿方にも効果的ですから、よ～～く覚えて置きなさいなｖいつかきっと役立ちます。よろしいですわね？ヒナタちゃんにハナビちゃん♪〕

〔〔はい、お母さん（母上）！！〕〕






「・・・・・・」

ハナビから、それを聞きだしたナルトは、何とも言えずに押し黙った。

（・・・・自分の娘に、なんつーーこと教えてんですかっ・・スミレさん！）

ここにはいない相手・スミレに内心で突っ込みを入れながらも、”女は怖い！”とすでにナルトの中で認識されていた注意事項に、彼は大人しく従う事にした。






「「さあ！ナルト君（さん）、あ～～～んｖｖ」」

そこはかとなく楽しそうな雰囲気を漂わせ、迫ってくる姉妹。ナルトはそれに一歩後ずさりたくなったが、そこは我慢。観念して、少々やけっぱちになりながらも口を開けた。

「ぁ・・あ～～ん・・・・・//（クソッ！恥ずかしい・・・。）」

ネジは一人壁の花？になりながらも、そんな彼らの様子を怖気だちながらも見ていた。そして思ったことは・・

（・・・・日向の女は怖いッ。）

だった。

こうして・・男二人は”彼女らには一生敵わない”ということを、このとき強く確信（ナルトは再認識）したのだった。










――恐ろしい食事会はやっと終わりを告げ、それにホッとしつつもネジは昨日は聞けなかったことを聞くためナルトへと口をひらいた。

「・・・・ナルト、お前は・・日向とどういう関係なんだ？」

「あ～？」

少々ぐったりとしてナルトはネジの方へと顔を向けた。そして、今気付いたとばかりにじろじろとネジを見やる。

（・・・そういえば、コイツもいたっけ。ヒナたちの存在しか頭になかったから忘れてたよ・・って、まてよ？つーーことは・・・・あれを見られてたってことだよなぁ・・・。くくくっ・・コイツもつくづく運のないヤツだな。お仕置き追加決定☆だなｖ）

　ぞく～～ッ！！

ネジは再び背筋に感じる悪寒に、？マークを浮かべる。

　？？な、なんだ？また背筋がゾクゾクっとしたような・・

その根源を辿ってみると、ナルトへと行き着く。そして見たナルトの顔は・・・


「ナ・・ナルト？」

「あ～ン？だからなんだよ。」

「な、何をそんなに怒ってらっしゃるのでしょうか？？」

妙に畏まった様子で訊ねるネジに、ナルトは意味ありげな視線を向け

「ふっ・・・気にするな。」

と、何かを含んだ物言いをした。

　いや、気にするって！！

そんなネジの心の声をナルトはあっさり無視。

なんだか怪しい成り行きに、今まで黙ってそのやり取りを見ていたヒナタが口を挟んだ。

「あ、あの・・ナルト君は一時期だけど、ここで私たちと生活をしていたの。ちょうどその時・・ネジ兄さんは、こっちの家の方に来なくなっちゃったから。あの、だから知らなかったんだと思うの。」

「！！」

ネジは思わずヒナタを睨んだ。

いきなりネジに睨まれ、ヒナタはビクリと身を震わせる。その表情には、驚きと怯えが混じっていた。

ナルトはネジをうろん気に見やると、そのネジの頭を・・

　すぱこ～～ん！！！

思い切りはたいた。それはもう思いの限りに。

「いッつぅっ！！」

頭を馬鹿力で叩かれ、ネジは涙目になりながらもナルトを振り向く。

「・・な、なんでだっ！？」

「お前が、ヒナを睨むからだ。」

簡潔に、当然だとばかりにナルトはそう言った。

「ナ、ナルト君・・。」

ヒナタは不安げにナルトの名前を呼ぶ。

「大丈夫だヒナ。コイツにはあとでよ～～く教え込んどくからｖ」

不安げなヒナタに、ナルトはやさしく微笑み慰める。そこには不穏ならぬ言葉も混じっていたが、その綺麗な頬笑みに、あっさりとやられたヒナタが気にすることはない。

「う・・うん。」

頷きながらも、ナルトの顔をうっとりと見つめるヒナタだった。


そして、ここにも一人。ナルトの微笑みにやられた人がいた。

「ナルトさんカッコイイ・・。」

そう、ハナビだった。







「――――・・で？何でお前はヒナを睨んだんだ？？」

「・・・・・」

「言いたくないのか。」

ナルトはだんまりを決め込んだネジに、ため息をつきながらも考える。

（・・・・たしか、日向宗家と分家の仲は悪いって聞いたな。・・・それに、じー様が言ってたっけ、オレが日向に預けられる1年前のヒナが攫われた事件のこと・・。ヒアシの代わりに、分家であるその双子の弟が死んだって。時期もちょうど合うな。もしかして・・・それが理由か？）

「お前の父親・・ヒアシの双子の弟だっけ。それが理由か？？」

「ッ！！」

ネジは思わず息を呑み、ナルトを睨みつける。

「へぇ・・・そうなんだ。」

「・・・・・・ッそうだ！お前にわかるか！？自分の親がッ、身代わりに殺されたんだぞ！！！それに・・この額の呪印を見ろ！！分家は宗家に・・・一生縛られて生きるんだ・・。それこそ、死さえも・・・な。”籠の中の鳥”、なんだッ・・。」

ネジは顔を歪め、心の奥底に溜まっていた澱を吐き出すように喚いた。

「あっそ。」

悲痛な想いが籠められたネジの言葉に、ナルトは何でもないことのようにただそれだけ言った。それにまたネジは激怒する。

「ッ！！・・ふざけるなッ！！！」

ネジは相手が里最強だとか死神だとかいうことも忘れ、ナルトに食って掛かる。しかし、それにナルトが意に介すことはなく・・。

「別に、ふざけてなんかいない。・・ただ、オレにとっては本当にどうでもいい事だし。」

「そんなッ！！」

「お前はオレに憐れんで欲しいのか？それとも、同情でもして欲しいか？」

「・・・・ッ」

「違うだろ？オレはお前じゃないし、お前はオレじゃない。そいつの苦しみなんて分かるはずもないさ。オレはお前のことを何も知らないし、分からない。ま、分かろうとも思わないけどな。」

「だが、それでも・・オレは宗家が憎いッ。幸せそうに笑っているヒナタ様たちを見ると、余計に！」

「ご、ごめんなさい！！」

「・・ヒナ？」

急に謝りだしたヒナタに、ナルトとネジは驚いて彼女を見た。すると、その隣にいるハナビも、どこか悲しそうな顔をしていた。

「ヒナにハナビ、二人とも何もしてないんだ。だからネジに謝る必要なんてない。それに、何が悪かったのかも分からずに謝るのは良くない。」

「ナルト君（さん）・・」

ナルトは兄のごとく姉妹を優しく、厳しく諭す。そしてネジを見た。

「ネジ、憎むのは自由だ。お前がそう思ってしまうならそれは誰にもどうすることも出来ない。お前自身の気持ちが変わらない限りはな。
　　　――――だけどこれだけは覚えておけ、オレと関わるという事は宗家とも関わるという事を。」

「・・・・」

ネジはなにも言えず、押し黙る。その心の中は様々な気持ちが渦巻いているようだった。

そんなネジの心の内の葛藤を見ていたナルトは、いい事を思いついたとばかりに顔をあげた。そして・・

「修行を付けてやるよ！約束もしたしな。ちょっと納得いかないが、お前はオレを捕まえた。って言うか決定事項？」

と、ゴーイングマイウェイにも言い放った。

ナルトによって勝手に決められたネジだったが、元々ナルトについていこうと固く決めていたことだ。それに関しては、少々・・いや、大分わだかまりも残るが、目を瞑ることにした。それに、逆らったところでナルトには絶対敵わない。

こうしてナルトとネジ、日向宗家と、彼らの奇妙な関係は始まった。











あとがき：うう～～・・話が進まないよ～。。
そしてキャラの性格が段々崩れて行ってます。ホントはシリアスで続けていくはずだったのですが、ダメでした。（苦笑
それからサブさん！感想ありがとうございました！！私なんかの拙いものに・・少々浮かれております。（笑
とりあえず、ナルトはネジに関しては特に含むところはありません。けど、もしネジがヒナタやハナビたちを傷つけるようなことをしたら容赦ありませんけどね。
ネジは宗家を恨んではいますが、なんとか仲良くさせたいと思ってます！そしてシカマルたちも早く登場させたい。シカマルに関しては、だいたいのお話は出来上がっているのですが、そこに繋ぐまでが・・・。
いつまで続くか分かりませんが、お付き合い下されば嬉しいです。
それでは失礼致しました。

「修行しに行くぞ。」

いきなり現れたと思ったら、猫よろしくネジの首根っこ（服の襟首）を摑むナルト。


そして問答無用に攫われたネジだった。






―――死の森


「ふむ・・。この辺でいっかな。ってことでネジ、行って来い！！」








『　死神　の　涙―蜂　』






　ドサッ

「ッ！！？」

いきなり蹴り飛ばされ、訳も分からず死の森へと放り込まれたネジ。いつの間にか、その特殊な眼には目隠しがされている。気になって、目隠しを取ろうとするもまったく外れない。

ネジが目隠しと悪戦苦闘していると・・

「お前に付けた目隠しは、ただの目隠しじゃない。術が掛けられてあるから、白眼は使えない。」

そのナルトの説明に、ネジは念の為、確認してみるも・・なるほど確かに、白眼は発動しない。

こんなことは物心付いてから一度もなかったため、酷く困惑し、ネジは落ち着かない気持ちにさせられた。

「それじゃ、オレはヒナたちと修行してくるから。お前は森の動物さんたちと遊んでもらって来いｖここの動物さんたちは中々獰猛だから死なないようにな！ま、ピンチになったら・・（多分）・・・助けに来てやるよ。」

（その間はなんなんだっ！！）

言葉の中に、妙な台詞が隠されていたような気もして、ネジの心は不安一杯だ。

念の為とナルトへと確認してみる。

「・・本当に、ほんと～～に来てくれるんだよな？！」

ナルトがいるだろう方を向いてみるも、どうやらもうすでに姿はないらしく、ただただ鳥の囀りが木霊するだけだった。




ネジが死の森で必死に（そりゃぁ、もう命が掛かってるから真剣だ。）森の愉快な動物さんたちと格闘しているころ・・


一方ナルトは――




「ほら、ヒナ。もう少し力を抜け。自然に、リラックスしてやれば大丈夫だ。」

「う、うん！頑張るっ。」

「ナルトさ～ん！！頂上まで行けましたｖ」

ほのぼのと、仲良く木登り修行をしていた。




ピクッ

今まで仲良く修行していたナルトの身体が一瞬とまる。

（・・・・ネジがやばいな。ま、何とかしてくれるだろ。）

「ナルト君？」

「・・ああ。今行く。」








その頃ネジはというと――

（ふっ・・・・・オレの人生これまでなのか・・。）

絶体絶命のピンチに立たされていた。

あれから・・何とか逃げ回っていたネジだったが、今や巨大蛇に巻きつかれ、今にも圧迫死しそうな勢いだ。

どうやら、自分は相当白眼に頼っていたらしい。

最初、ネジは気配を消して周囲の様子を窺っていたが、どうやらこの森の獣の方が一枚も二枚も上手のようだった。

彼らは捕食者だ。生きるための知識が、生まれた時から備わっている。気配を消すのはお手の物。アカデミーも卒業していないネジなんかよりも彼らは余程上手だ。

得意の柔拳も白眼が使えなければ意味を成さない。拳は空回るばかりで、逆にこちらが痛手を負う。眼も見えず、気配もまったく分からない状況にネジは翻弄される。

そしてとうとうネジは大蛇に捕まった。

意識も遠のき、窒息死しそうなネジは今までのことを走馬灯のように思い出す。

　《ネジ、お前は日向に愛された男だ。》ああ、父上・・オレはどうやらここまでのようです。

　
　　―――


　　――

　　
　　―　　


　《―――お前はこんなとこで死ぬのか？》・・・ナルト？なんでか知らないが、ナルトの声が聞こえる気がする。最後に聞いた声がナルト、か。それも悪くはないかもな・・・・。いや、今こんな目に合ってるのはナルトの所為なんだぞ？ってことは悪いのか。・・・どっちだ？？

ネジが混乱し、どっちなのかこんがらがっていると、再びナルトの声が聞こえる。その声は、ネジの耳にとてもリアルに響いた。

「お前はこんなとこで死ぬのか？って聞いてんだ。」

　ん・・？なんだか、ナルトの声が妙にハッキリと聞こえたような・・・。気のせいか？？

「おい、オレの質問に答えろ。ボケナス！」

　ゲシッ

足で頭を蹴られ、グリグリと踏みにじられた。軽い痛みにネジは正気を取り戻した。いつの間にか身体を締め付けていたものも外されている。

「ナ、ナルトっ？！！」

驚き、ナルトがいるだろう方を向くも・・どうやら反対だったらしく、今度は頭に手刀を喰らった・・・。

「こっちだ、アホ。」

「ッ・・・ナルト！ホントに来てくれたんだな！！」

感激に、ナルトには見えない眼を涙に潤ませるネジ。期待してなかっただけにそれは大きい。

「いや、オレはナルトだけどナルトじゃない。」

「はっ？」

まったく訳の分からないことを言われ、ネジは間抜けな声を上げる。

「何を言ってるんだか、さっぱり分からないんだが・・。」

「――だってオレ、影分身だから。」



「・・影分身？」
　
今はまだ、分身の術くらいしか知らないネジは、ナルトに説明を求めるかのように言葉を繰り返す。

「一応禁術だな。実体を持った分身のことだ。」

「実体・・。では、本体ではないのか？」

「ああ。本体ならヒナたちと楽しく修行中だ。」

「・・・・・」

”楽しく修行中”という言葉が妙に大きく聞こえ・・。ナルト（影分身だが。）が助けに来てくれたことに、喜んでいいのかどうか、ネジはひどく迷った。

目隠ししながら百面相をするネジにナルトは不思議に思いながらも、それに関しては特に何も言わなかった。と言うよりも、そのネジの顔が単に面白かっただけだった。　

「どうでもいいが、またすぐに修行だぞ。今はオレがいるから、愉快な動物さん☆たちは寄って来ないが。」

「・・・・ッ？？！」

真っ青に顔を青褪めさせるネジ。先程の体験を思い出したらしく戦慄く。

あまりの怯えように、ナルトはなんだか自分が悪者になったような気にさせられた。本体ではないとはいえ・・いきなり無茶な（お仕置きという名の）修行をさせた負い目が多少はあったらしい。ナルトは一つため息をつき、仕方ないと言わんばかりに、ネジへと助言をしてやる。

「・・眼に頼ろうとするな。耳を研ぎ澄まし、身体で感じろ。」

ネジはその言葉を真剣に受け止めた。

最初・・問答無用に放り込まれた時には、さすがに、ナルトがちゃんと修行を付けてくれるのか疑ったりもしたが、どうやら考え過ごしだったらしいと分かり、ナルトには見えない眼を輝かす。

（これは修行なんだ！せっかく里最強でもあるナルトが教えてくれるんだ、少しくらい・・いや、大分怖かったが、やるしかない！！）

ナルトの本音も知らず、ひとり闘志を燃やすネジ。その姿はなんとも哀れだった。





心と静まり返る森の中。時折風が吹き、ザワザワと木の葉を鳴らす。

ネジは目隠しの下の眼をそっと閉じた。

　眼に頼るな！耳を研ぎ澄まし、身体で感じるんだっ・・。



　風の、空気の流れを感じる。

　微かな音さえ見逃すな。

　もっと意識を集中させるんだ！



　サワ サワ サワ サワッ

風の音が聞こえる。その中に混じる妙な音。僅かに・・本当に僅かな違和感のある音が混じる。

ネジは聞き間違いかと思い、もう一度よく耳を研ぎ澄ます。

　―――・・違う、聞き間違いなんかじゃない！

空気の流れが僅かに変わる。

（来るッ！！）

ネジは何かが自分に向かってくるのを感じた。そして手にしっかりと握ったクナイを構える。

今ここにはいないナルトが、姿を消す際ネジにくれた物だった。





〔―――そういえば・・武器の一つも持たせてなかったな。仕方ないから、オレのクナイをやるよ。〕

スッカリ忘れていたとばかりにナルトはネジにクナイを一本渡す。本当は確信犯だったりするが、そんな事はおくびにも出さない。

〔こいつはオレ特注のクナイだから、大事に使えよ！軽量型なんだが、切れ味は抜群で力を入れなくても深く刺さる。特別にお前にくれてやるよ。〕

ネジの手にクナイを握らせると、さっさと去っていこうとするナルト。しかし、言い忘れてたとばかりに立ち止まりネジへと忠告する。

〔あ。ネジ・・お前さ、またオレが助けに来るなんて思うなよ？？それじゃあ修行にならないからな。まぁ、せいぜい今度は大蛇に喰われないよう気を付けるんだな。〕

しっかりとネジに釘をさし、瞬身の術であっという間に消え去ったナルト。あとには木の葉が舞っているだけだった。





ネジはそのクナイをしっかりと握り、敵へと向ける。

（ッここだ！！）

ネジは敵がいるだろう方へクナイを思いの限り刺す。ナルトの言っていた通り、軽いのにその切れ味は抜群だ。クナイは敵の肉にスッと深く沈みこんでいくように刺さり、その肉を抉る。

　グサリッ

≪ギャアアアァァァァッ―――・・・・・・・≫

敵の咆哮が森に響き渡る。

しかし、止めを刺すまでには至らなかったのか、敵は怒り狂い、ネジへと迫る。

自分へと向かってくる攻撃を分かっていながらも、あまりの速さに、ネジはどうすることも出来ずにその場に立ち竦む。

　・・もうダメだッ！！

―――そう思ったその時。

　ザシュッ！・・・ズシィィンッ――・・！！

ネジに襲い掛かっていた影が、目の前から消えた。

いつの間にか、術の掛かった目隠しも外され、その眼に映ったものは・・・

巨大狼が目の前で首を斬られ、倒れ臥している姿と・・血に濡れた、大鎌を持ったナルトだった。



「な・・ナルト！」



ネジはナルトの名前を呼ぶ。

「今のお前にしては上出来だ。その感触を忘れるな。」

「あ、ああ！」

その言葉に頷きつつも、ネジの眼はナルトの持つ大鎌に向けられている。それに気付き、ナルトは哂う。

「これか・・いいだろう？死神には持って来いの武器だ。オレの愛用の武器の一つ【羅刹】だ。」

羅刹はナルトの身の丈よりも大分大きく、重そうなそれをナルトが軽々と持っているのにネジは驚く。

いつまでも呆然と羅刹を見つめるネジに飽きたのか、ナルトはここへ来た様にネジを引っつかむ。

「えッ？？！」

なんだか嫌な予感に駆られ、ネジは恐る恐るナルトを見やる。

　ま、まさか・・

「ナルト・・まさか・・・」

ネジの言いたいことが分かったのか、ナルトはニヤリと笑う。

「そのまさかだ。んじゃ、とっとと帰るぞ～～。あ、また明日もここで修行だからな。帰ったらゆっくり休んどけよ。」

言うべき事は言ったとばかりに、ナルトはげっそりと明日のことを考えるネジを無視して連れ帰った。







「ナルト君、お帰りなさい！」

満面の笑顔を浮かべ出迎えるヒナタ。

（・・ん？お帰りなさいって、本体のナルトはヒナタ様たちといたんじゃ・・・。じゃあ、このナルトは・・）

首根っこを引っ掴まれたままのネジが、そんな事を思っているうちにも二人の会話は進んでいく。

「ああ、ただいま。ハナビはどうした？」

ヒナタに柔らかな眼差しを向けながら、いつもは一緒に出迎えてくれるハナビがいないことに気付き、尋ねる。

「・・ハナビちゃんなら、お父さんに修行を・・」

「そうか。」

ほんの少し寂しげな様子のヒナタの頭を、ナルトは慰める様にやさしく撫でてやる。

そんな二人の様子を見ていたネジは、ヒアシがハナビだけに修行を付けるのを何故かと疑問に思いながらも、分家である自分が宗家の事情など知っても仕方ないとばかりにそのことを考えるのをやめた。








あとがき：・・・・・。う、上手く書けない。しかし、話は進んでいきます！いまだに本編入らずですが。（苦笑
そしてサブさん！またのご感想ありがとうございますｖ
ホントに嬉しいです！！気に入ってもらえたなら幸いです(＾∇＾*)。ほのぼの続いてますが、シリアス・・私に書けるのか？って感じです。が、頑張りたいですっ！
一緒に修行ではありませんでしたが、木登り修行をちょこっと入れてみました☆木登り修行は元々考えてなかったので、ちょっぴり参考にさせて頂きました。
それでは失礼しました。

「いただきます」

「「「「いただきます」」」」

「い、いただきます」










『　死神　の　涙―仇　』







修行から帰ったネジを迎えたのは、温かな笑顔のスミレと、湯のたっぷりと張られた風呂だった。

複雑な顔をスミレへと向けながらも、いつの間にか湯気の立ち込める風呂場へと放り込まれる。そして流されるように風呂へと入るネジだった。







ネジが風呂から上がると、いい匂いのする料理が食卓へと運ばれている最中だった。

家族団らんとする居間に、読書をしながら寛いでいるヒアシ。それに憎しみが湧いて来るも、ちょうど料理を運んできたナルトに殴られ、それは霧散する。

それを見て苦笑するヒアシ。ネジの悲しい思いを受け止めつつも、不器用ながらもやさしいナルトの気遣いに感謝した。

「ナルト君・・後はスミレたちに任せて、もう座りなさい。ネジ、君も疲れただろう」

「じゃ、遠慮なく」

「・・・・・」

さっさと自分の席へと着くナルト。その姿を目で追いかけながらも、ネジは黙ったままだ。

しかし、そのまま立っているわけにも行かず、渋々とだがナルトの隣の席へと着こうとする。

が、そこはヒナタの席だからダメだと言われる。反対側のナルトの隣は、言わずもがなハナビの席だ。ナルトを挟んだ形となる席は、彼女たちの定位置だ。

ハナビの席に関しては、ネジに文句はない。ヒアシと近いその席は、ネジとしても遠慮したかったからだ。

仕方なく、向かいのヒアシから離れた端っこの席へと着こうとするも、そこはスミレの席だとまたしてもナルトに言われてしまった。

なるべくヒアシから離れようとしたネジだったが、結局ヒアシから一番近い席へと着くこととなってしまった。ナルトは態とそうなるよう仕向けた。

不機嫌そうにしながらも、料理が運ばれてくるのを待つネジ。”さっさと食べて帰りたい。”それが、今の彼の心情だった。

ふとヒアシを見ると、いつの間にか先程まで読んでいた巻物は横に置かれ、その眼差しはネジへと向けられている。

父親と似た、その柔らかな眼差しにネジは思わず錯覚する。

　・・・父上・・

ネジが感傷に浸っていると。

「ナルト君との修行はどうだね？」

話し掛けられ、ネジはハッとしてヒアシを見やる。双子だけあって、父であるヒザシそっくりの面差しだが、しかし纏う空気はまったく違う。宗家の主だけあって、その姿は威厳があった。

それに少々圧倒されながらも、ネジはヒアシからの質問に答える気にはなれない。

黙っていると、ナルトから睨まれた。

その無言の睨みに、叩かれるよりも不気味な感じがしてネジは慌てて答える。

「ッ厳しいです！・・・・ですが、とても身になります」

無理矢理言わされる形となってしまったが、ネジの顔を見て、修行が満足いくものだった事を知る。彼の本音が聞けたことにヒアシは顔を綻ばせる。

「そうか・・。これからも頑張りなさい」

「・・・・・はい」

自分を心から応援してくれている様子のヒアシに、ネジは複雑な思いに駆られながらも、それに答えた。




そんな二人の様子を、ナルトは興味深そうに見ていた。



　





やがて料理も運び終わり、スミレたちも席へと着く。

「さあ、いただきましょうか」

スミレがヒアシの方を見ると、ヒアシはそれに頷く。

「では、いただこう。”いただきます”」

その合図をきっかけに、皆は食事の前の挨拶をする。

一人乗り遅れたネジも、戸惑いながらもそれを倣った。

それから、それぞれ好きな物を頬ばった。

今日の晩御飯は夏らしく、旬の物が豊富に使われている。焼き茄子に、南瓜の煮付け、枝豆、鰹のたたきに小鯵の唐揚げ等、他にも色々並んでいる。

枝豆をつまみに冷酒を呷るヒアシに、ナルトは自分もと、おちょこではなくコップを差し出す。それに、ヒアシが酒を注ごうとするも、それをしっかりと見ていたスミレが、取り皿を手裏剣の如く目にも留まらぬ速さで投げつける。

――――シュンッ！

「！！？」

至近距離で投げられた皿に驚きつつも、当然ナルトはそれを造作もなく受け取った。

皿は何とか無事だったが、スミレの鬼のような形相に、ヤバイと感じたナルトは残念そうにコップを戻す。ヒアシは内心冷汗を掻きつつも、何食わぬ顔でまた飲み始める。それをナルトは羨ましそうに見ていた。

その攻防を目を丸くして見ていたネジだったが、ヒナタとハナビがまったく動揺していないことからいつもの事なのだと知る。

（・・・すごい家族だ）

それがネジの、彼らに対する正直な感想だった。







ネジは一人、箸を付けずにいた。

和気藹々と囲む食卓に、一人だけ場違いな気がして、なんとなくだが箸を付ける事が出来ないでいた。

それを見かねたのか、酒のショックから立ち直ったナルトが声を掛ける。

「どうしたんだ？ほら、食えよ！」

そのナルトの声に押され、ようやくネジは箸を付け始める。目の前にあった南瓜の煮付けへと手を伸ばす。

「・・・上手い」

それは出汁がよくきいていて、砂糖ではない南瓜本来の甘みを引き出していた。薄すぎず濃すぎず、絶妙の味付けにネジは感嘆の声を上げる。

「だろ？！今日のは特にいい出来だったんだよな」

ネジの一言に気を良くしたのか、ナルトは笑う。

「・・ナルトが作ったのか？」

驚き、マジマジとナルトを見やる。しかし、冗談を言っている訳ではないと言う事は、ナルトのその顔を見れば分かった。

「おう！スミレさんにお願いされちゃったからな」

「うふふっ。だってナルトさんのお料理、とても美味しいんですものｖ私が教えたはずなのに、もうすっかり追い抜かれてしまったわ」

頬に手をあてながら小首を傾げ、楽しそうに笑うスミレ。それに釣られ、ヒナタも口を開く。

「ナルト君の作ってくれたご飯、本当に美味しいよ！・・わ、私なんて、ナルト君と一緒に習い始めたのに、全然上達しないもの・・・」

自分で言って落ち込んでしまったヒナタ。彼女の周りだけ、どんよりとした暗い空気が漂いはじめる。

あまりの落ち込みように、スミレ以外の者たちが慌てる。

そんなヒナタを励ますべく、ナルトはその彼女の顔を覗き込むようにして言葉を紡ぐ。

「オレはヒナの作ってくれる物なら何でも好きだ。それに、ヒナはちゃんと上達してる」

「・・ナルト君」

ヒナタは潤んだ目でナルトを見つめる。

今にも二人だけの世界を作りそうな雰囲気に、ハナビは慌てる。

「な、ナルトさん！私は？！（姉上には負けません！）」

「もちろんハナビのも好きだぞ」

一生懸命聞いてくるハナビ。そんな彼女の頭をよしよしと言わんばかりに撫でてやるナルト。

（せっかくいい雰囲気だったのに・・）

ほんの少し残念に思うヒナタだった。

ナルトを囲み、会話は弾む。そんな彼らの周りからは、ほんわか和やかムードが漂っていた。

ネジは一人疎外感を味わいつつも、ナルトが作ったという美味しい料理に舌鼓を打った。










☆おまけ




―――翌日。

しっかりと身体を休め、修行のために備えたネジは準備万端にナルトを待っていた。






しかし、その頃ナルトはというと・・




「・・ス、スミレさん？」

ダラダラと汗を掻きながらも、自分へと迫ってくるスミレから、何とか一歩でも離れようと後退るナルト。

しかし、それに反してスミレは嬉々としてナルトの方へと近づいていく。

「ナルトさん・・」

傍から見たら、人妻が少年を誑かしてるようにしか見えない。

「な、何でしょうか？（汗」

たらりとこめかみを汗がつたうが、それを拭う余裕もないままにスミレに訊ねる。

「まぁ、覚えてないのですか？」

悲しそうに、寂しそうにスミレは言う。

「は？何を、でしょう・・・？？」

まったく覚えがないと言わんばかりのナルトだったが、その顔がどんどんと青褪めていく。

思い出したらしいナルトの様子に、スミレは笑みを深くして言い放つ。




「お・仕・置・き・ですｖ」




そう言ったスミレの顔はなんとも楽しそうだった。






『　死神　の　涙―おまけ番外編・男はつらいよ　』





「・・・・・・（汗」

ようやく現れたと思ったら、ナルトのその姿に絶句するネジ。

しかし、それよりもナルトの放つ黒いオーラがネジには怖かった。思わず額を汗が伝う。

「あら？お兄はん・・何か言うてはくれまへんの？」

遊女に扮したナルトは、悲しげに着物の袖で涙を拭う仕草をする。

赤を基本に、大輪の花をあしらった煌びやかな着物姿のナルト。普段は自由に飛び跳ねている髪も、今は梳られ、サラサラと風に靡いている。そして左の耳元には、大輪の牡丹を模した髪飾りが一挿し挿されている。その姿は、男だというのにも関わらず凄絶な色気を放っていた。

それにネジは顔を赤くしたり青褪めさせたりと、忙しく顔色を変えていた。

ナルトは内心、ネジをせせら笑いながらも、ある一言を言わせたいがためにと芝居掛かった物言いでネジへと迫る。その姿はスミレそっくりとも言えたが、その事にナルト本人はまったく気付いてはいない。

「このお着物・・似合いまへんか？」

瞳をうるうるとさせ、そう聞いてくる美少女？にネジはタジタジだ。しかし、可憐な姿とは裏腹にその背後に渦巻くものは黒い。

「に、似合ってる！！」

黒いものが相当怖かったのか、慌てて答えるネジ。

その答えに、ナルトは満面の笑みを浮かべる。顔とは裏腹に内心では”似合ってたまるかッ、ボケ！！”と思いながらも、ナルトはそんな事はおくびにも出さずに素敵な笑顔を浮かべている。

「嬉しいわあｖ・・・・じゃぁ・・ネジも着てみたいよな？」

口調が戻り、有無を言わせぬナルトの迫力に気圧され、ネジは何を言われたのかも分からないまま・・

「ッああ！」

と、何度も首を縦に振った。








それから、ネジは地獄を見た。




なぜ頷いてしまったんだと激しく後悔しながらも、ふとナルトたちの方を見るネジ。

仲間が出来て嬉しそうなナルトと、いそいそと新たに着物を見繕うスミレ。

見るんじゃなかったと、ネジはまた後悔した。

着付けをするスミレから何とか逃げようと頑張るも、どこにそんな力があるのか、押え付けられてしまう。

側にはナルトと、逃げられないと悟ったネジは観念した。

黒地に蝶をあしらった女物の着物をスミレに着せられたネジ。

「ネジさんは、髪が長いからやりがいがありますわねｖ」

嬉しそうにネジの髪を結い、簪を挿していくスミレ。鏡から見た自分の姿に、ネジの意識は遠くなる。

しかし、ネジを最も慌てさせたのは化粧道具を片手に、楽しそうに笑うナルトだった。美少女然としたその可憐な笑顔も、ネジにはニヤリと笑ったようにしか見えない。

「うふふふっｖ・・元々はネジ、お前のせいでこうなったんだからな。道連れだ！」

慣れた手付きでネジの顔という名のキャンパスを彩っていくナルト。その様子はとても楽しそうだ。

こうして、すっかり綺麗なお姉さんへと変身させられたネジ。ナルトが美少女ならネジは美女といった感じだろうか。




それからヒナタたちも参戦し、ナルトとネジは彼女たちの着せ替え人形として盛大に遊ばれた。

スミレたちが満足するまでそれは続き・・・。等身大のお人形と成り果てたナルトとネジの二人は、それが終わった頃にはすっかりと疲れ果てげっそりとしていた。











あとがき：ほ、ほのぼのです。修行編は後日また投稿いたします。すみません～～・・
今回はナルトが料理上手なのをアピールしたかったのです。思っきし自分の妄想にひた走りました。（汗
サブさん、いつも感想ありがとうございます！！そしてハシャさんも感想ありがとうございます！！
お二人のおかげで、やる気が充電できました☆期待に添えるよう頑張ります！
では、失礼しました。

ヒュオオオオォォォォーーーーー・・・・




底の見えない絶壁に、風が吹き荒ぶ音が聞こえる。

恐る恐る下を見てみる。あまりの高さに絶句するネジだった。

「・・・マジですか？」








『　死神　の　涙―拾　』








―――死の森




スゥッと深呼吸をし、ネジは目を瞑り意識を集中させる。もうその目に目隠しがされることはない。






　ヒュンッ！！シュォンーービュッビュッビュッ 　

　キィィンッーカンッ！・・

四方八方から飛んでくる何百という手裏剣やクナイを、ナルトからもらったたった一つのクナイで叩き落す。

　ドスッドスッドスッ！

落とし切れなかったものが地面へと突き刺さる。が、ネジに掠り傷ひとつない。

最後のトラップを何とか避けおわり、ネジは一息つく。が、その瞬間を狙ってナルトが踵落としをネジの頭に喰らわせる。

「油断大敵☆」

　ドカッ！！

「いッ～～～～！！」

不意に頭上に現れたナルトの予期せぬ攻撃に、ネジは言葉にならない。というよりも、高い位置から落下したことによってさらに重くなったナルトの踵落とし。そのあまりの痛さに、ネジは喋ることが出来なかったのだ。

しかし、このくらいで済んだのは、一重にナルトの攻撃に日々晒されてきたお陰だろうか、ネジは非常に打たれ強くなっていた。

涙目でナルトを見ると・・

「修行内容と場所を変える。ついて来い」

唐突にそう言われた。









ザッーーーー・・・

ヒュンッ　ヒュッ

死の森を疾走する。ネジはナルトを見失わないよう、必死について行く。

今では、白眼を使わなくても何とかナルトを追う事ができるようになったネジ。とは言っても、ナルトが多少の手加減をしているからだ。本気になったナルトを追いかけることは至難の業だ。ナルトは、今のネジがギリギリでついて来れる速度――普通の上忍の平均速度を想定して走っている。




やがて視界が切り開け、白い光が二人の視界を覆う。今まで樹木の鬱蒼とした中を走っていたネジは、その眩しさに目を眇めた。








そしてネジが見た物は・・・




「・・・崖？」

「ああ。すごいだろ」

　確かにスゴイ・・・すごいが、これは・・

「木の葉でも最も高いといわれる崖だ。しかも絶壁。それにしても、いつ見てもここは絶景だなぁ」

辺りを見渡してみると、ナルトの言うとおり絶景としかいいようのない光景が広がっている。

眼下に広がる景色は綺麗だが、とても小さく見える。遠くに見える、湖らしきものは小さなビー玉くらいの大きさにしか見えない。雲らしきものも手の届く範囲に浮いている。

　た、高い・・・

「う～～ん、いい風だ」

心地良さそうに風を受けるナルト。だがネジは、とてもそんな暢気なことを言う気にはなれない。

ナルトは修行といった・・しかし、崖以外に特に目立ったものは見つからない。ネジのこめかみを汗が伝う。

（・・嫌な予感がする）

　ゴクリッ

思わず息を呑み、ネジは遥か遠くの崖下を覗き見る。

「な、ナルト・・まさかとは思うんだが・・・」

「ん？」

「この崖をつかって修行とか言うんじゃない・・よな？」

「当たり。――ってことで行こうか！」

崖間際に立っていたネジをトンッと押す。ナルトの不意の行動に、驚く暇もなく・・

「なッ？？！




　　　・・・・ーーーーーー―ッぅわああああぁぁぁ～～～ッッ―――！！！ 」






急降下で落下していくネジだった。それをのほほんと見守るナルト。

「いい落ちっぷりだなぁ～」

気持ちのいい落ちっぷりを披露するネジ。それに感心するナルトだったが、続くようにして崖を飛び降りる。

「よっ」

空気の抵抗が少なくなるよう身体を真っ直ぐに伸ばし、気流に乗る。そしてネジに追いつくよう猛スピードで落ちた。









ゴォオオォォォォッーーーーー・・




髪が無造作に靡き、服がバタバタとはためく。自分が落ちていく音が聞こえる。

ネジは目を瞑り、意識を手放そうとした。

が、

《おい。寝るな！》

ありえない声に驚き、ネジはハッと目を開ける。

まさかナルトまで一緒になって落ちてくるとは思わなかったネジ。その驚きは大きい。

「ッ？！！」

ちょうどネジとは逆さになった体勢で一緒に落ちているナルト。

《今からチャクラコントロールの修行をする》

こんな状態にもかかわらず、ナルトは平然とそう言い放った。

その声は、落下の轟音と風の音にも掻き消されることなく届く。

頭に直接聞こえてくる声に、戸惑いながらも頷くネジ。

《まず掌にチャクラを集中させろ。そしてその掌を崖に密着させるんだ》

体勢を整え、言われた通りやってみる。が、それは弾かれてしまう。

「・・で、出来ない！！」

ネジに焦りが募る。その間にも、彼らはどんどんと加速しながら落下していく。

《落ち着け、チャクラが多過ぎたんだ。もっと量を減らせ》

「や、やって見る！」

いつものようにネジは意識を集中させる。多過ぎず、少な過ぎないチャクラを掌に集めていく。




　ズガガガガガガァーーーーーッ！！！・・・――――――




「くッ・・・」

掌に痛みが走る。チャクラで覆われてるとはいえ、落下速度が速すぎて止まるのに手一本で支えるのには重すぎたのだ。

擦り切れ、皮膚や肉が破れた掌の痛みを堪え、ネジはもう片方の手を必死に崖へと伸ばす。あまりの痛みにチャクラが乱れるが、何とか崖にくらいつき・・止まった。

「ハッ・・ハァーーーッ・ハアーー・・―――」

大きく息を吐き出し、ようやく落ち着いたらしいネジに、無情にもナルトは次へと進める。

《よし、次の段階だ。今度は今の要領を持って足の裏にチャクラを集中》

ほんの少し泣きたくなったネジだったが、確かにこのままの体勢でいつまでもここにいるわけには行かない。何よりチャクラが持ちそうにない。

ネジは気力を振り絞り、チャクラを足の裏に集中させ、崖へと付ける。

ふとネジがナルトを見ると、彼はこの絶壁を立っていた。驚き、チャクラが分散しそうになるも、なんとかナルトを見習う。

フラフラとしながらも、何とか絶壁に立つことが出来たネジ。

それを確認し、「上まで歩くぞ」とナルトは軽く言った。

ネジは思わず上を見上げる。崖上は遥か遠くだ。

「・・・・・・マジですか？」

《大マジ》

呆気らかんとして言うナルトにげっそりとしつつも、無事着けるかどうかネジは不安に思う。

（・・・あそこまで・・オレのチャクラ、もつのか？？）

横にいるだろうナルトを見るが、いつの間に歩き出していたのかあっという間に崖上に到着しそうだ。　

「・・・・・」

唖然としながらも、慌ててその後を追うネジだった。






とうに着いた崖上からネジの様子を観察していたナルトは、正直ネジがここまで頑張るとは思わなかった。

自分でもハードな修行をさせていると自覚しているだけに、余計にそう思う。

だが、ナルトは面白いとも思った。

（ふっ・・・アイツが自分で宣言してたとおり、育てれば役に立つかも・・な）










あと少し、そう思ったところでチャクラが切れた。

　落ちる・・・

そう思い、ネジはとっさに目を瞑る。

　パシッ！

が、しかし。いつまで経ってもあの落ちる感覚は訪れなかった。

薄っすらと目を開ける。

しっかりと腕を掴む手に、支えられているのが見える。

「・・ナルト」

「よくやった」

珍しくも褒められ、ネジは泣きたくなる。

爛れた手も、ナルトに治してもらいほぼ完治している。傷口へとチャクラを流し込むことで、ナルトはその部分を活性化させたのだ。




滅多にみない（ヒナタたち除く）ナルトの優しさにネジは感動した。そしてさらに修行へとやる気を漲らせるネジだった。　　









が・・しかし。そのとき感じた喜びも束の間。




修行は、それからというもの苛烈を極め―――・・・

激流渦巻く川の上で”水面歩行の練習”と称してその渦巻く中へと放り込まれ、溺れ掛けること５回。ナルトの新技の的にされること数十回。その他色々と、散々なネジだった。

こうして、思いがけずもめきめきと成長していくネジだった。










あとがき：修行編でした。これでようやく日向編というかネジ編がひと段落ついた感じです。次回は他キャラが出せそうな勢いです。
ゆっくり進んでいきますが、楽しんでもらえると嬉しいです。何分妄想＆拙い文となってしまい申し訳ないです・・（汗
文に関しては、のんびりとでも成長出来ればいいなと思っておりますので、なにか変な部分がありましたらご指摘下さい。今後の糧となりますのでよろしくお願いします。
では。

時も移ろい、新入生として入ってきた少年少女たちも大分慣れてきた頃。

――忍者アカデミー




「シカマルぅ！！チョウジ！！帰るわよ～～」

元気な声が教室に響き渡る。その声の主である少女・山中いの。彼女は、幼馴染である二人の事を呼んではいるが、その瞳はちゃっかりと片思いの相手でもある”うちはサスケ”へと向けられている。

いのがサスケへとラブ光線を送っていると・・幼馴染の一人・奈良シカマルから返ってきたのは、

「わりッ！！今日も用があるんだ。じゃぁな！」

と言う断りの返事だった。

わざわざくの一教室から迎えに来たいのの誘いを、そう言ってあっさり断ると、シカマルは走るようにして去っていった。

そんなシカマルを、いのと、いつの間にか帰る仕度をすませていた秋道チョウジの幼馴染二人組みは、呆然として見送った。

「・・めんどくさがり屋なシカマルが走ってる」

「そうだね～。ここ最近ずっと用があるって言って帰っちゃうけど、どうしたんだろう？」

さっきまでサスケへと向けたいた目を真ん丸にして驚くいのと、のほほんと、けれど珍しいシカマルの様子に疑問を持つチョウジだった。

不思議がる二人だったが、その原因を知るのは、もう少し後のこと・・








二人がそんな会話をしているだなんて露ほども知らず、シカマルは森の中を、ただただひた走っていた。

「ハァッ、ハッ、ハア・・・」

（やべぇな、アイツ遅刻すっと怒るからな～～。めんどくせーが、スピード上げるか！）









『　死神　の　涙―壱拾壱　』












　ダンッ！！

「・・これはどういう事だよクソジジイ」

怒り心頭なナルトは、火影に書類を叩きつけ詰め寄る。

「どういうことも何も、そこに書いてある通りじゃ」

ナルトの怒りもなんのその、火影はとぼけた様に答える。

その態度に、またもや怒りを駆り立てられるナルトだったが、深呼吸し、何とか気持ちを抑える。

「はぁっ・・・。アカデミー、また落ちるのか？」

いい加減うんざりするナルト。その書類には”うずまきナルト　アカデミー不合格”と書かれてあった。

きっとまた上層部が関わっているのだろう。ナルトはそう推測する。

彼らは＜狐の器＞を毛嫌いしている連中の集まりだ。そして器が力を持つことを異常に恐れている。

はっきり言って馬鹿馬鹿しいとナルトは思う。自分の実力の程を知らない彼らに、何を言っても仕方がないのかもしれないが、鬱陶しい事に変わりはない。

ドベに徹しているナルトだったが、さすがにアカデミーでもう一年過ごさなければならないと思うとウンザリだ。アカデミーの教師たちはねちっこくて陰湿な嫌がらせばかりだし、クラスメイトはアホばかり。いい加減ナルトでなくても嫌になるという物だ。

そろそろ力を小出しにしていって、下忍にでもなろうかと思っていた矢先だからこそ、余計に腹が立つ。

「それにしても、またランを使って書類を盗み出しおって・・」

「今回はオレが指示したんじゃねぇよ。アイツ、面白がってオレんとこに持ってきたんだよ」

（”今回は、”って・・少しは悪いことをしたとは思わんのか、ナルトよ・・・）

まったく反省した様子のないナルトに、火影は心の中で涙を流す。

「ま、それはいいとして、また凄いメンバーだな」

新たな書類を懐から取り出すと、感心したようにナルトは言った。

「（・・・これも盗み出しおって）ああ。今回は名家、旧家と勢揃いじゃからのぉ」

「どうせ、それとなく護衛させようって言う魂胆だろ」

「うぅッ！」

痛い所を突かれ、火影は胸を押さえつける。とは言っても”振り”だが。

そんな火影をナルトは冷ややかな目で見つめる。

その顔には”こんの、狸爺が！”としっかりと書いてあるが、火影は痛くも痒くもないとばかりに”振り”を続ける。

「最近、里の財政が逼迫しておるんじゃ！老い先短い爺の頼みじゃ・・聞いてはくれんか？のぅ、ナルト」

うるうると目を潤ませ、懇願してくるジジ・・いやいや火影様。ナルトは気持ち悪くなって。

「分かった！！分かったからその気持ちの悪い演技はやめろ！！！（夢に見そうだッ・・）」

思い余って、つい火影の口車に乗ってしまうナルトだった。それほどまでに火影のうるうる攻撃は気持ち悪かったのだ。

「けど！来年は絶対卒業させるよう上層部説得しといてくれよ！！」

とは言っても、ナルトもそれで済ませる気は毛頭なく、それを条件に、もう一年アカデミーに通うことになったのだった。




ナルトが去った後、まるで嵐が去ったような静けさが火影執務室を包む。

そんな中、一人ぽつんと残された火影は・・

「・・ナルトの奴もちゃっかりしとる。いったい誰に似たんじゃか」

そうぼやくのだった。









火影を責めに・・もとい、事の真相を確かめに行ったナルトは、その足ですぐに日向家へと向かった。

彼らの反応は様々だった。一人は喜色満面の笑みを浮かべ、あとの二人は至極残念そうにどんよりとした空気を醸し出す。

残念そうにしていた二人のうちの一人でもあるネジが、「どうしてだ！」と、しつこくナルトに訊ねるが、それをナルトは一蹴。ネジに真相を教える気は毛頭ないので、適当にあしらう。

それに、当然納得いかないといった顔をしていたネジだったが、ナルトが話す気はないと悟ると、渋々とだが口を噤んだ。

反対に嬉しそうな顔をしていたヒナタが、「よろしくね」と言ってくるのを、ナルトは内心複雑な思いに駆られながらも、「ああ」と笑顔で受け止めるのだった。

その端で、ネジと同じく残念組みだったハナビは、

「・・姉上が、ナルトさんと一緒・・・・ううん、まだチャンスはあるはず！ナルトさんが、あともう3回落ちてくれれば・・・」

一人ブツブツと呟いていた。




明暗分かれた日向家の面々だった。








そんなこんなで、ネジたちが卒業した後も、ナルトはアカデミーでドベとして居座り続けていた。












いつものように、見事なドベっぷりを披露しつつ、退屈な日常を過ごしていたナルト。

思いもかけない出来事が起こったのは、そんなある日のことだった。






もちろん、アカデミーへ通ってはいても、裏の稼業がまったく無くなる訳ではない。

今日も今日とて、ナルトは暗部の仕事をこなしていた訳で、今アカデミーへ来ているのは影分身だ。




急ぎの任務だったらしく、しかも特Sランクとかなりレベルの高いものだ。ちょうど力のあるものは皆任務で里外へと出てていたため、それを一人でこなせる人物がナルトしかいなかったこともあり、彼におはちが回って来たという訳だ。

火影も迷った挙句の選択だったが、この任務は断ることは出来ない。火の国とは密接している木の葉。彼らの依頼を、無闇に断ることは出来ないのだ。そして仕方なく、ナルトをやることとなったのだった。








そして現在―――

本体のナルトは、戦場を駆け抜け、敵だらけの中で一人淡々と敵を薙ぎ倒していた。

特Sと言っても、ナルトにとっては、この状況は楽にこなせる物だった。味方がいないと言うことは、無駄な神経を使うことなく、目の前の敵だけを倒す事に集中出来る。逆に、味方がいることによって、ナルトの足手纏いとなる事もありえるからだ。

だがしかし・・その状況に油断したのか、ナルトは思わぬ敵の反撃を喰らい、怪我を負ってしまったのだった。









――――その頃、影分身であるナルトは・・

”うずまきナルト”であるにも係わらず、珍しくも馬鹿騒ぎに付き合ってくれる（と言ってもナルトからしたら付き合ってやっている）お馬鹿仲間。今年アカデミーに入ってきたキバ・シカマル・チョウジの三人と、いつものように騒いでいた時の事だ。

「！！？」

一緒になって騒いでいたナルトだったが、ふいに動きを止めた。

本体に何かあったのか、影分身であるナルトへと供給されていたチャクラが、ほんの僅かにだが揺らいだのを感知したのだ。

そのせいか影分身であるナルトの《影》が、僅かな時間・・消えた。

（ちッ！！・・一瞬だが、影が揺らいだか・・・。本体に何かあったようだな。）

冷静に状況判断し、ナルトは周囲の様子を探る。

（誰にも気付かれてない、よな？）

ここはアカデミーで、今は休憩時間だ。一瞬影が揺らいだぐらいで気付く者がいるとは思えないが、ナルトは念には念を押す。




しかし―――あの一瞬、ナルトの影が消えたことに、気付いた者がいた。




（ッ？！！・・視線ッ、誰だ！？・・まさか・・・気付かれたッ？？）




自分へと注がれる視線を感じ、ナルトが慌ててそれを辿ると―――――・・こちらを凝視しているシカマルと、目が合った。

「「・・・・・・・・」」

そして、ただただ無言に見つめ合う二人だった。

『　死神　の　涙―壱拾壱 後編　』









＊ナルト視点＊






シカマルは面白い。

ネジ以来の面白い奴だと思う。

オレがある日、特Sランクの任務を遂行していた時のことだ。つい油断して怪我を負ってしまった。その後、ムカついたので一気に片を付けたが、どうやらその時の事が、影分身に影響してしまったらしい。

そして、それをどうやら、シカマルに見られてしまったのだ。

そんな事もあって、アイツはオレの実力に薄々気付きはじめた。が、それなのに、まったくといっていいほど接触してこない珍しい奴だ。普通は何か変だと思ったら気にするだろ？

ま、アイツの事だから、どうせ”めんどくせ～～”んだろうけどな。

けど、気付いてるのに気付かない振りするなんて・・な～～んか、ムカツク。

逃げ回るアイツを見ていると、追いたくなるのが心理ってもんだろ？？

何も知らない哀れな草食獣を、牙を研いだ肉食獣が追う。

まあ、お手並み拝見といこうか。

どこまで逃げ切れるか見ものだな。もっとも・・オレから逃れられた奴なんて一人もいないけどね♪

あらゆる手を使って絡めとってやる。丁度、頭のいい奴が欲しいと思っていたところだ。役に立ってもらおうじゃないか。




――――――さあ、ゲーム開始だってばよっ！！













＊シカマル視点＊






ある日のアカデミーでの出来事だった。オレはいつものように、ナルトを含めたチョウジ、キバの三人と馬鹿騒ぎをしていた時の事だ。

（！？・・・影が一瞬消えた？・・）

ふと見ると、ナルトの影が揺らいだと思ったら、一瞬だが消えたのだ。オレは見間違いかと目を擦るが、影に敏感なオレが見間違えるはずがない。

影が一瞬でも消えたってことは、それは本体ではないという事だろう。

けれど実体はある。さっきもキバがじゃれあってナルトに触れていたが、実体があるのか、しっかりと触っても平気のようだった。分身の術とも少し違うみたいだし、どういうことだ？

それにナルトはドベだ。それこそ分身の術さえ出来ていない。そんなナルトが、”実体を持った分身”こんな高等忍術を使えるはずがないんだ。

（ってことは・・ナルトじゃないのか？？それとも・・・・）




オレは、思わずナルトを凝視してしまった。

それが悪かったのか、急にナルトが振り向いたのだ。

　やべぇ・・目が、合っちまった。

全身に、ダラダラと嫌な汗を掻きつつも、どうしようかと考える。

―――が、その後。結局、目が合っただけで、特にコレといった事は何も起こらなかった。

ナルトは何も言わないし、オレもめんどくさい事はゴメンだ。と、言うことで、オレはその日のことは無かったことにした。









それ以来何事もなく、日々は過ぎていった。




しかし、一度目に付いたものというのは中々頭から離れないもので、オレはふとした瞬間にはナルトを観察していた。

そして気付く違和感。

ナルトの行動パターンは、一見まったく予測出来ないように見えるが、実際はとても綿密に計算されたものだった。

もし・・あの影の一軒がなかったら、オレが気付くことは恐らくなかっただろう。

けど、生憎とオレは気付いちまった。

そしてナルトを観察するようになってから、ふとした瞬間に見られる――――あの眼だ。

ナルトは時々、驚くほど冷めた眼をする。

あのナルトこそが、隠された真のナルトなのだろうか？

気になるかって？そりゃあ、はっきり言ってメチャクチャ気になるが・・。生憎と、オレは”めんどくせ～”ことは嫌いなんだよ。

しかもだ！

オレの滅多に働かない危機回避能力という名の直感がこう告げている。




―――奴には関わるな。

　　　　　　　　ここは逃げろ！―――――　と。




もし関わってしまったら、きっと・・・・・大変なことになるんだろうなぁ・・

・・・想像しただけでも・・はぁっ、めんどくせ～～。






それにアレだ！

オレはフツ～～に、平々凡々な人生を送るのが目標だ。退屈な日常で結構！普通・・尚結構。

だからオレは、滅多に働かないこの直感に従って、アイツとは出来るだけ関わらないと決めた。

関わったら最後・・どっぷり深みに嵌まること間違いナシだ。

・・なのにっ、なのにアイツは！







―――――・・嵐は突然やって来た。







去らば！愛すべき平凡な日々・・

こんにちは！スリリングで非常識な毎日・・・




結局、オレは逃げきることなど出来なかったのだ。

相手は、里最強の暗部にして悪魔だ。アイツが”死神”と呼ばれていようがいまいが、オレにとっては小憎たらしい悪魔なんだよ。

クソッ！仕方ねーからとことん付き合ってやるよ。




こんな人生も、

まぁ・・・・・悪くは、ないんだろうな・・。





あ～～～・・・めんどくせ～～～～。
















「遅い！！」

息を切らしながらやって来たシカマルに、ナルトから、開口一番に掛けられ言葉はそれだった。そのナルトの横にはネジもいる。

「遅いったって、ギリギリセーフだろッ？」

自分にしては珍しく、授業でもないのに走って来たのだから、褒められはしても、責められるなんてあんまりだとばかりにナルトへと文句を言うシカマル。

だが無情にも掛けられた言葉は、

「5秒遅刻だ」

だった。

そしてお仕置きとばかりに、シカマルは厳しい修行をさせられるのだった。




その様子を、まるで我が事のように見やるネジ。

ナルトの下僕一号・・もといネジ。一年先輩でもある彼と、つい最近知り合ったばかりのシカマルだが、ナルトの自分の扱いは、彼よりは比較的マシだと思う。そう思うことで何とかシカマルはその場その場を乗り切るのだった。

見事、というか無理矢理下僕二号となってしまったシカマル。彼は一人木登り修行（と言っても、めちゃくちゃ高い）をしながら、ナルトから与えられたネジよりは（延々と愚痴られたために知った）遥かにまともな修行を、横目で彼らの様子を眺めながらも、淡々とこなすのだった。




シカマルから少し離れた場所では・・




「土遁・穿追渦爪の術！！」

「えッ？！ちょ・・」

新技の試しとばかりに、印を組み、ネジへと術を発動させるナルトがいた。

それに、ネジは待ったを掛けることすらも出来ずに、逃げることを余儀なくされた。

無数の土の塊が、物凄い速さで回転し、爪のようにネジへと迫る。逃げても逃げても、それは的を穿つまでとどまることはない。




数分後、ネジの絶叫が響き渡る。




シカマルは、慣れつつあるいつも通りの光景に、目を閉じ合掌したのだった。













あとがき：あははははは。もう笑うしかないです・・。
妄想は色々と広がっているのに、それを上手く文章に起こすことが出来ません。。（泣
今回は特に分かりにくくなってしまい、申し訳ないです！しかも、内容もヘボいです；；あと長かったので、前・後編と分けさせて頂きました。
こう、胸躍るものが書きたいのですが、上手くいかないものです。もっと精進せねば！！
ここまで読んで下さり、ありがとうございます！！
それでは失礼しました。

＊いの視点＊



最近、シカマルがおかしい。

な～～んか、こそこそしてるし・・何よりも！あのめんどくさがり屋が走ってたのよ～っ！？？

くぅ～～～～～！！！すっごく気になるわ～～。

気になって夜も眠れないじゃないの～～～。乙女のお肌に寝不足は大敵なのよッ？！




そう言う訳で、これは調べるっきゃないでしょ！！










『　死神　の　涙―壱拾弐　』








「ってことで行くわよ！！チョウジ」

「ふぇっ？？」

いきなりそう振られ、訳も分からず、いのに引きずられるようにして強引にも連れ去られるチョウジだった。

しかし、食べていたポテチをしっかり掴んでいるあたり、さすがチョウジといえよう・・・






引きずられながらも、ぽりぽりとポテチを食べているチョウジ。

特に何も言わず、いののされるがままとなっている。

そんなチョウジだったが、どうやら袋の中身のポテチがなくなったのか、今まで文句一つ言わずに引っ張られていたが―――

「ねぇ、いの。どこ行くのさ」

さすがに気になったのか、そう尋ねた。

「ん～～～？シカマルの行き先次第よ～！」

そこはかとなく楽しそうないののその言葉で、チョウジは自分たちがシカマルの後をつけているのだと知った。

「・・なんで、シカマルの後追ってるの？」

「なんでって、心配でしょ～～？？」

不思議そうに聞いてくるチョウジに、いかにも心配してますといった様子で、いのはそう言い張る。が、チョウジは・・・

「別に心配じゃないよ？」

と、薄情にもそう言い切った。

「・・・あんた、シカマルの事嫌いなの？？」

ついそう聞いてしまったいのだったが、そんな彼女を、誰も責める事なんて出来ないだろう。




どうやら言葉が足りなかったせいで、誤解してしまったらしいいのに、チョウジは違うと説明する。

「ううん。シカマルの事は、もちろん好きだよ。大切な友達だ。だけど、ホントに心配なんて要らないんだよ」

少し苦笑した様子でチョウジが言う。

「だったら、何でなのよ～？」

ハッキリしない物言いに少しムッとしながら、いのはその理由を問う。




「―――――だって、シカマルだから」




しかし、チョウジから返って来た答えは、さらに訳の分からないものだった。まったく答えになってない答えに、いのは？マークを飛ばす。

「？？それって、どういう意味なの？」

「う～～ん、何て言ったらいいんだろう？シカマルはさぁ・・こう、”危ない！”と思ったら絶対にそこへは近づかないし、なるべく関わらないように、うま～く避けてくんだ」

「え～～～？あのシカマルが？？」

いののあまりな言いように、チョウジは軽く笑った。確かに、一見してシカマルにそんな能力があるようには全く見えない。

「けど、ホントなんだ。いのだって、シカマルに付き合って一度や二度くらいそんな事があったはずだよ？」

そう言われ、いのは過去を辿っていく。

「・・・・・・そう言えば、昔、5～6歳の頃だったかな～？いつものように、家へと続く道を通ろうとしたら・・シカマルが、今日は違う道を使おうって言い出したんだよね」

「けど、いのが駄々こねて”いつもの道じゃなきゃイヤ！！”って言い出して、結局その道通ることになったんだよね～」

懐かしそうにチョウジは笑う。いのも連つられて笑い出す。

「そうそう！でもその後、お腹を空かせたでっかい野良犬に追いかけ回されたのよね・・」

「うん。あの時は、ちょうど父さんたちが通りかかったから助かったけど、いのもボクも泣いちゃったよね」

「そうだったわね～～。アタシとチョウジは、転んだりして擦り傷だらけだったけど、そういえばシカマルは殆ど無傷だったかも」

遠い記憶を思い出し、いのはハッキリとした事は言えないが、確かにシカマルにはそんな能力があるのかもしれないと思った。

しかし、それは分かった。分かったが、元々いのはシカマルを心配しての事ではなかった。何とか上手い具合にいかせようと慌てる。

「・・でっ、でも～～！！シカマルの危機察知能力をもってしても、避けられない危険な事件に巻き込まれちゃったってこともあるかもしれないでしょぉ？？！」

「う～～ん・・・けど大丈夫だと思うよ？」

少し考え込むも、尚もそう言い募るチョウジに、いのはついに切れた。

「何が大丈夫なのよ～～～ッ？！！そんなの行って見なきゃわかんないじゃない！！！」

そのいのの剣幕に、ちょっぴりビックリしながらも、チョウジは・・・

「大丈夫だよ。―――シカマルには、ナルトが付いてる」

目をぱちくりするいの。

「なるとぉ～～～？なんであんな奴の名前が出てくるのよ～～？？大体、アイツってばアカデミー２回も落ちた落ちこぼれじゃない。シカマルにそんな奴が付いてたって、全然役になんて立たないわよ」




「ナルトは、強いよ？」




疑問たっぷり文句たっぷりないのに、答えたチョウジの言葉は簡潔だった。

しかし、いのにはあの馬鹿でイタズラ小僧のナルトが強いなんて、いくらチョウジの言う事でも全く信じる事ができないでいた。

そんなことよりも、今はシカマルの事が気になるいの。

「と・に・か・く！今はシカマルよ～！！もう、気になって気になって夜も眠れないんだからッ」

つい、本音が出たいの。しかしチョウジはいのの本音を知って、妙に納得するのだった。いのがシカマルを心配して・・なんて、ちょっとおかしいと思っていたのだ。

幼馴染で、いのと長い付き合いのあるチョウジは、いのの性格をよく把握していた。

興味を持ったらとことん突っ込まないと気がすまない。それがいのだ。

そして、こんな時のいのに逆らうのは非常にマズイ。そんな事も分かっているチョウジは、シカマルにはちょっぴり悪いと思ったが、仕方なく付き合うことにしたのだった。

（・・ごめん、シカマル。ボクには、いのは止められない）













その頃――――シカマルはと言うと・・







「・・・おっかしいな～～？」

ポリポリと頭を掻きながらも、誰もいない森で一人ぼやいていた。












アカデミーが終わるとすぐ、シカマルはいつもの場所へと向かっていた。




遅れちゃマズイとばかりに、出せる限りのスピードで走るシカマル。

しかし、着いてみるとそこには誰もいなかった。

ナルトもネジもいない。ネジの場合、下忍なので、任務でいない時もあるのだが、ナルトまでいないのは初めてだった。

（・・確かに、今日も来るように言われてたはずだよな～？）

ナルトは時間にうるさい。他人には特に厳しいが、ああ見えて、ナルト自身時間をきっちりと守る奴なのだ。そんなナルトがいない事にシカマルは疑問を持つ。

どうしようかと考えていると、ふいに声が聞こえた。

その声は、シカマルの周囲にだけ響き渡るようにして聞こえてきた。

≪・・今日はやめだ。もう帰っていい≫

どこか呆れた声だったが、その声は言わずもがなナルトだ。しかし、どうやら姿を現す気は全くないらしい。

「ッ！？ナルトか？やめたって・・どうしたんだ？？」

≪ああ。お前が後付けられたせいでな≫

一瞬、ナルトに言われた事がシカマルは理解出来なかった。

「・・・・はぁッ？？！ったく、一体誰だよ？」

≪ポーチを見てみろ≫

なぜポーチを見るのかとか、色々言いたい事もあったが、取り合えずナルトの言う通りにするシカマル。

「！！これは・・・」

ポーチを開けると、そこにひっそりと挿し込まれていたのは小さな一輪の花だった。

その花は、黄色い毬藻のように丸い形状をしている。

≪お前なら、知ってると思うが・・それはただの花じゃない≫

「―――金霞仙」

金霞仙－木の葉でも、珍しいこの花は、別名・追跡花とも言われている。その金色をした花粉は、地面にしっかりと跡を残す。花粉は大地を明るく彩る。しかし、それも一時間もすれば霞のように、影も形もなく消えてしまう。そんな不思議な花だった。だいぶ昔には、忍にも重宝され、長く使われていたともいわれている代物だ。

そんな物を、簡単に手に入れることが出来、尚且つ自分を追っている奇特な人物。シカマルには、一人しか思い浮かばなかった。そして、きっと巻き込まれただろうもう一人を思い、シカマルは盛大なため息を吐いた。




≪山中とチョウジだ≫




――――――やっぱり・・・

予想が当たっていた事に、喜んでいいのか、悲しんでいいのか・・。シカマルは、また一つ、大きなため息を吐くのだった。












あとがき：最近・・やっぱり、面白くないかもと落ち込みがちの夜兎です。けれど愛着はあるので、少しでもいい物を書けるよう頑張りたいです。
話を進めるのが下手なので、ゆっくりまったりいく事にします。本編入るのは遠いかもです・・（汗
それでもお付き合いくださると嬉しいですｖ感想もっと頂けるよう努力しますので、宜しければお願いします！
それでは失礼しました。

「ねぇ～～いの～～～！本当にこっちでいいの？なんか、どんどん森の奥深くに入ってくけど・・」

段々心配になってきたのかチョウジはいのに尋ねる。

「だ～いじょうぶよ～～♪ちゃんとこっちで合ってるんだから！」

キラキラと輝く金の道筋を辿りながら、いのはズンズンと進んでいく。少しへばり気味のチョウジと違い、こちらはまだまだ元気そうだ。




（ああ～～～っ！なんかワクワクするわね～ｖｖシカマル～～！！！待ってなさいよぉ！！）










『　死神　の　涙―壱拾参　』






「ッぶぇ・・へっくしょんッ！！！」

急に寒気を感じたのか、シカマルは大きなくしゃみをした。

誰かが噂してるのか？と顔を青褪め、仕切りに周囲を見回すシカマル。

いきなりくしゃみをしたと思ったら、怪しげな行動をし出したシカマルを怪訝に見やりながらも、ナルトは・・

≪・・・オレは、もう帰る。お前、適当に誤魔化しとけよ≫




そう言うと、さっさと去って行ったのだった。

辺りは急にシンと静まり返り、森は次第にいつもの顔を表しはじめる。すでに帰って行ったらしいナルトに少々呆気に取られ、ぼーーっとするシカマル。

一人残されたシカマルは、これから来るだろう幼馴染を思い、どこか遠くを見つめるのだった。








いのは地面に残された金色を辿っていため、下ばかりを向いていた。そのため、何かにポスンッとぶつかった。少し視線をずらす。そんないのの目に映ったのは、金色のちょうど切れ目にある誰かの足元だった。

「あっ！！」

急に声を上げたチョウジに、ビクリとしながらも、いのは目線を段々と上へと上げていく。

「あ・・・」

そこにいたのは、ちょっと不機嫌な仏頂面をしたシカマルだった。

「・・え、えへっｖ」

「「・・・・・」」

笑って誤魔化すいのに、シカマルとチョウジの二人は無言に顔を見合わせると、大きなため息をつくのだった。










――――――シカマルの後をつけてから数日後。




結局、あの後シカマルに上手く誤魔化され、はっきり言って何も分からず仕舞いだった。

あれからというもの、再びアプローチを掛けてみるも、シカマルは警戒したのか、以前よりももっと慎重になった。そのため、金霞仙はもう使えず、いのは八方塞の状態だった。

しかし、それでもいのはまだ諦めていなかった。

（くぅ～～～っ！！シカマルの奴、警戒してるわねぇ・・・）

迂闊に動くと、すぐに感づかれてしまう。そんな状況に悶々としながらも、いのは考える。どうしたら、シカマルの秘密を探れるのかと・・。




そう言えば・・と、ふといのはチョウジの言葉を思い出した。






＜―――シカマルには、ナルトが付いてる＞






ナルトが付いてる。チョウジは何故、そんな事を言ったんだろう？

急にその事が気になりだしたいのは、早速、チョウジを呼び出した。






話を聞いていると、いのの思っているナルトとチョウジの知っているナルトは、全くの別人のように聞こえてくる。確かに、いのはナルトのことを詳しく知っているわけではない。イタズラ小僧で、ドベで、煩い奴。そして、アカデミーの嫌われ者。それがいのの知っているナルトだ。ほとんどの人が、ナルトの事をそう思っているだろう。けれど、チョウジの知っているナルトは、全然違うのだ。

「ナルトはとっても優しいんだ。そしてとても強いってボクは思ってる」

そう言ったチョウジの顔は、どこか誇らしげだった。

「・・どうして、そう思うの？」

いのは聞いた。何故だか、とても知りたかった。ナルトの真実（ほんとう）を・・・。




「そうだね・・あれは、ボクが昔森で迷子になった時のことだった――――」




大切な宝箱を、そっと開けるように、チョウジはあの時の事を思い出していった。








食べる事が大好きなチョウジは、その日も森へ木の実を摘みに来ていた。

今は旬真っ盛りで、森には豊富な、おいしそうな色取り取りの果実が所々に実っていた。それに、ついチョウジは羽目を外しすぎてしまった。そして夢中になって木の実を食べ歩いたため、森奥深くに入り込み、道に迷ってしまったのだ。

辺りは、まだ夕刻前だというのに、森の中はもう暗くなり始める。奥深く入りすぎたために、いつもの明るくて優しい印象とは正反対の、暗く・・恐ろしい顔を森は見せている。今まで食べる事に集中していたため気付かなかったチョウジも、その不気味な雰囲気に呑まれ、早く森を出なきゃと焦る。

そして、焦りのため、無闇に森の中を走ったチョウジは、更に奥へと迷い込んでしまったのだった。

「ぅ・・はぁっ、はぁはあッ・・・・・」

さっきまで、仄暗かっただけなのに、今はもう真っ暗だ。必死になって走ったため、あれだけ木の実を食べたというのに、お腹はペコペコだ。疲れも相俟って、とうとうチョウジは、座り込んでしまった。

（・・・お腹・・減った）

暗い森の中に独りきり。それに恐怖しつつも、やはり腹は減るらしく、ぐぅ～～～～っと大きな腹の虫がなった。周りを見渡してみるも、この辺には食べられる物は見つからなかった。

　ギャーーーーーッ　ギャギーーーキィキィキー・・・・・

ビクリッ。チョウジは怪しげな鳥の鳴き声に震える。

（どうしよう・・・ボクこのまま、餓死して獣の餌にでもなっちゃうのかな・・？）

自分で考えて、あまりにも恐ろしい内容に恐怖した。その様が脳裏に浮かんでくるようで、慌てて頭を振った。

（だ、大丈夫。きっと、心配して誰かが来てくれるさ）

仄かな希望を胸に、チョウジは孤独という恐怖と闘った。

どのくらい経っただろうか・・。もうチョウジには、時間の感覚はなくなっていた。暗い森の中、まるで何日も過ごしたようにも感じる。

（このまま・・本当に誰も来なかったら・・・）

叢に寝っころびながら、チョウジは、ふとそんな事を考えた。

――――そんな時だった。

　ガサリッ・・

その音に、チョウジは飛び起きた。自分を狙って獣が来たのかもしれない・・と、冷汗を流しつつも警戒する。今の自分に逃げる術はない。

しかし――――・・現れたのは、自分と同い年、もしくはそれよりも小さな男の子だった。

男の子は、今の森と同じように真っ黒な服を着ており、まるで森と同化しているように自然にそこに存在していた。しかし、ほとんど光も差し込まない森の中。それでも男の子の金色をした髪と、湖畔を思い出す蒼の瞳は、この闇の中にも異彩を放ち、キラキラと浮かび上がるようにして煌き輝いていた。

そんな不自然で変わった男の子に、どうしてこんな森の中にいるんだろう？とか、おかしい所は多々あったのにも拘らず、その存在になぜかチョウジはとても安心したのだった。

「どうしたの？君も迷子になっちゃったの？」

男の子は何も答えない。しかし、チョウジがそれを気にした様子は全くなく、一人ペラペラと話し出す。

「ボクは迷子なんだ。木の実を摘みに来たんだけど、つい夢中になっちゃって・・。暗いし、怖くなって目茶苦茶に走ったら、もっと迷っちゃった。お腹もすいて動けないし・・・でも、君が来てくれたから、もう怖くないよ」

安堵した様子で笑うチョウジに、男の子は驚き、僅かに目を見開いた。

しかし、すぐに無表情に戻ると、チョウジに背を向け、森に溶け込むように消えてしまった。

「！・・ま・・・待って！！」

慌てて男の子の後を追おうとするも、お腹が減って力が出ない。男の子の行ってしまった方向を見るも、後姿さえ見つからない。そこには暗闇が広がるばかりだった。

ショックに落ち込むチョウジだったが、暫らくすると、男の子は袋ふたつを一杯にして戻ってきた。それに、今にも泣きそうだったチョウジは慌てて涙を拭い、男の子をマジマジと見た。

一つ目の袋には木の実やら野草が一杯に。二つめの袋には、こぶし程度の石ころが沢山と、平べったい大きな石版みたいな石に、枯れ木がこれでもかと入っていた。

チョウジはまるで魔法を見ているみたいに、その袋の中身に見入った。

そんなチョウジを横目で見ながらも、男の子は火をおこし始める。石ころで周りを囲み、その中に枯れ木を並べていく。そして印も何も組まずに、人差し指から火を熾すと、それを枯れ木にうつした。すると、火はあっという間に大きくなり、辺りを明るく照らし出す。今まで恐ろしかった森が、仄かなオレンジをした優しい光に照らされる。チョウジは顔を輝かせた。自分よりも小さな男の子が、とても大きな存在に見えた。そんな様子のチョウジを尻目に、男の子は後ろに括り付け吊るしていた川魚を何匹か取り出すと、手早く枝に串刺す。小さな壷から塩を出すと、魚にぱらぱらと振りかけ、そしてそれを火の傍の地面へと突きさした。

パチパチと火が爆ぜ、辺りに魚の香ばしい、いい匂いが漂う。その匂いに、思わずチョウジはごくりと唾を飲み込んだ。男の子は、今度は石版の上をまな板代わりに、野草やらをクナイで切り刻んでいく。軽く塩で味を付け、それを今度は魚の腹に詰め込むと、大きな葉っぱに包み、それを火の中に投げ込んだ。

「うわぁ～っ！！」

感嘆の声を上げるチョウジ。

それから、チョウジは思わぬ美味しい料理を、心行くまで楽しんだ。その間、男の子はその様子を黙ってみていた。チョウジが一緒に食べようというのを、首を振って断り、ただただ自分の作った物を美味しそうに食べるチョウジを、どこか満足げに見ていた。

お腹も一杯になり、元気を取り戻したチョウジ。食べて少し休んでいると、ふいに、男の子が立ち上がった。

どうやら、付いて来いといっているようだ。体力も元気も取り戻したチョウジは、軽く頷くと男の子に従った。

つかず離れずの距離を保ちながら、二人は暗い森の中を歩いていく。男の子の掌に乗っている火の玉だけが、道標だった。チョウジが少し遅れると、後ろを振り返り、待っていてくれる男の子に安堵しながらも、でこぼことした道を必死に歩いた。

やがて―――――・・森が開け、明るい月に照らし出される。見ると、すぐそこは見知った場所だった。

チョウジはあまりの嬉しさに、脱力し、へなへなと地面に座り込んだ。思わず涙が零れ落ちる。

「・・あ！・・・ありが」

ここまで連れて来てくれた男の子に、御礼を言わなきゃと、チョウジは前を見るも、そこには誰もいなかった。

キョロキョロと辺りを見渡すも、男の子は見つからない。不思議に思っていると、心配して探しに来てくれた父親達が、迎えに来てくれたのか、自分を呼ぶ声が遠くから聞こえてきた。

「チョウジーーーッ！！！」

声と共に、段々とその姿が見えてくる。それに嬉しく思いながらも、チョウジは後ろを振り返り森へと向かって、小さく――――

「・・ありがとう」

とだけ言うと、「お父さ～～ん！！」父親がいる方へと走り去っていった。

そんなチョウジを、森の木高くで見守っていた金の髪の男の子は、目を瞬き驚きながらも、微かに笑った。

父親と手を繋ぎ、一瞬だけ後ろを振り返ったチョウジは、そんな男の子の、微かに笑った顔が見えた気がした。









「―――――って事があったんだ。あの時は、夢かと思ったんだけど・・あの美味しい味をボクは忘れなかった」

思わず話しに聞き入っていたいのは、ほうっと感嘆のため息をついた。チョウジの食いしん坊さには呆れながらも、不思議でどこか温かい話にいのは惹かれた。

「でもさぁ、それって本当にナルトだったの？？」

いい話だとは思う。しかし、それが本当にナルトだったとは限らない。そう思ったいのはチョウジに問う。

「あれはナルトだよ」

チョウジの答えは、いつになく真剣で、そうだと確信に満ちたものだった。

「ボクは、アカデミーに入学してナルトに再会した日からずっと見てた。偶に見せるナルトの顔は、あの時の男の子そっくりだった」

「そりゃあ金髪碧眼なんて、この里にはナルトしかいないけど・・。いいわ！その男の子がナルトだとしましょう。でも、どうしてナルトが強いと思うの？」

もっともな事をいのは言う。いのにしてみれば、ナルトが強いだなんて信じられないのだ。

「あの時ね、ナルトが現れるちょっと前、遠く狼の遠吠えがしてたんだ。・・けど狼も、他の獣たちもいたはずなのに、ナルトがボクの前に現れた瞬間、鳴声も気配もピタッと消えたんだ。それってすごい事だよね？」

「・・・すごいわね。そんなの、並みの上忍でも出来ないわよ」

目を丸くして驚くいの。

「それにね。ナルトは心がとっても強い。ボクは少し前に、ナルトを里で見つけて、声を掛けようとしたんだ。でも、掛けられなかった・・」

「どうしてよ？」

別に、普通に声を掛ければいいじゃないとばかりにいのが聞く。しかし、チョウジの答えは、いのの想像を遥かに超えた何とも後味が悪い物だった。

「里の大人たちがナルトを見る目だよ」

「・・目？」

「そう・・誰も彼もが、ナルトのことを恐ろく冷たい目で見るんだ。ボクは、自分がそんな目で見られてるわけじゃないのに・・・涙が溢れた。けど・・けどさ、ナルトは笑ってるんだ。そんな中・・・・それでも笑ってた。あんな目で、訳もなく見られて、それでも、ナルトは大人たちを恨んでないんだよ？信じられる？？ボクにはそんな事出来ない！きっと、大人たちを恨んで恨んで、憎んじゃうかもしれない。”どうしてボクをそんな目で見るの！！？”って・・」

「チョウジ・・・」

「それにナルトは、そんな大人たちを悲しんでる。そう・・ボクには見えたんだ。ナルトは優しい。自分に対して、あんな酷い仕打ちをしている人達にも・・・」

今にも泣きそうなチョウジに、いのも釣られて泣きそうになる。そして、ますますナルトに興味が湧いてきた。




「私・・ナルトの事をもっと知りたい」




強い声でそう言ったいのに、チョウジは・・・

（・・どうしよう・・・つい、ナルトの事いっぱい話しちゃったけど。いの、ますます興味持っちゃったみたいだ・・）

いのがナルトの事をちゃんと知りたいと思ってくれた事には嬉しく思う。が、きっといのはそれだけでは済まないだろう。自分の蒔いた種に、これから起こるだろうことを思い、ちょっぴり悔いてしまったチョウジだった。










◇おまけ◇




「・・シカマル。ナルトにごめんって伝えといて」

帰り掛けにそうチョウジに声を掛けられ、訳が分からないシカマル。しかし、チョウジには、妙に悟ったような何か変わった所があるので、特に気にする事もなく―――

「ぁ、ああ」

ほんの少し首を傾げながらも、取り合えず、シカマルはそう頷くのだった。

後で、どうしてこれからナルトに会う事を知ってるかのような口振りだったんだ！とか・・気になる事になるのだが、取り合えず、シカマルのチョウジに対する謎は更に深まったのだった。












あとがき：チョウジ編とも言えますね。本当は、番外でこのお話を出そうと思ってたのですが、なんか上手く纏まらなかったのでこんなんになっちゃいました。
もっと面白味のあるものを書きたいと思いつつも、気持ちだけが空回り状態です；；
今回はほぼ猪蝶オンリーでした。（笑
それでは次回へ続く！（何となくノリでやっちゃいましたｖ失礼しました。

最近、視線を感じる。

嫌な視線ではないが、鬱陶しい。

シカマルが言うには、どうやらチョウジは何か感ずいてるらしい。

そういえば昔、ぽっちゃり系のガキが迷子になってたのを助けた事がある。そんな事を、ふと思い出した。それをシカマルに言ったら、「いや・・お前も、そん時ガキだろ？」と変な所を突っ込まれたので、一発殴っといた。

まさか、あの時のガキがチョウジだったとはな・・・

まだ年端もいかない子供だからと、術は掛けなかった。すぐに忘れると思ったし、どうせ、大人にオレの事を言ったとしても、信じてもらえないだろうと高を括っていたのだ。

それが、こんな仇になるだなんて・・・・あの時のオレは、夢にも思わなかったのだ。














『　死神　の　涙―壱拾四　』










「イルカ先生～！！チャーシューちょうだいｖ」

「あっ、コラ！それはオレのだ！！」

いつものように、一楽へとらーめんを食べに来たイルカとナルト（もちろんイルカの奢りだ）。隙あり！とばかりにナルトはイルカのチャーシューを奪うも、しっかりと奪い返される。

「ちぇーー、けっちぃの！」

内心で、せこいな・・なんて思いながらも、ドベらしく恨みがましくも文句を言うナルト。そんなナルトに、イルカは苦笑しながらも、別の具を分けてやる事にする。

「しょうがないな～。ほれ、シナチクやるから」

「え～～～・・・オレってば、シナチク嫌い・・」

「好き嫌いは良くないんだぞ？ったく、じゃあナルトやるよ」

ナルトの器に、具のナルトをポイッと入れてやる。

「・・・イルカ先生・・それって親父ギャグ？？ナルトにナルトって・・チョー寒いんだけど」

一瞬二人に沈黙が走る。

「「・・・・・」」

それも束の間、二人は何事もなかったかのようにらーめんを食べ始めるのだった。




こっそりナルトの後を付けていたいのは、二人の会話を聞き耳を立てて聞いていた。しかし、あまりにくだらない内容に、呆れるのだった。


（・・なんか、こんな事に時間を費やすのが馬鹿馬鹿しくなって来たわ）




「あれ？いのじゃないか。そんな所で何してるんだ？？」

イルカは、ふと視線を感じ、物陰に隠れこちらを見ている教え子を見つけた。ナルトも気付いてはいたが、敢えて放っておいたのだ。

見つかった事にいのは慌てるが、このままそこにいる訳にもいかず・・。こうなったら！と、思い切りよく姿を現した。

「ちょ、ちょっと散歩に！あ・・・あはははははっ・・。」

自分でもちょっと苦しいかな？と思ったが、そこは笑って誤魔化す。ナルトは、そのあまりな言い訳に内心呆れながらも、らーめんを口一杯に頬張り、ドベを装う。そしてドベらしく、らーめんを咥えたまま、いのの登場に驚いた振りをした。

しかし、いのの苦しい言い訳にも、イルカは特に気にした様子もなく、

「今ナルトとらーめん食ってたんだが、いのもどうだ？もちろん！先生の奢りだぞ」

と、いのを誘った。

「え～～っ！！ホントですか？じゃぁ、お言葉に甘えてご馳走になりま～すｖ」

当初の目的もすっかり忘れ、”奢り”の一言に、瞳を輝かせ、ついついそう返事をしてしまういのだった。しかし、ちゃっかり注文したのは、ナルトと同じトンコツだった。ナルトがあんまり美味しそうに食べるので、それを見ていたら無性にトンコツが食べたくなったのだ。

「へい、おまちッ！！」

ドン！とトンコツらーめんが、いのの前に置かれる。立ち込める湯気と、美味しそうな匂いにいのは、「いっただきま～～すっ！！」と言うと、すぐさま箸を付けた。

　フゥッ、フーッ・・ゴクッ　ズルズルズルッ！

「うま～～い！！！」

どちらかと言うと、いのはしょうゆ派だ。しかし、初めて食べる一楽のトンコツはめちゃめちゃ上手かった。

しかし、そこでいのはハッとする。

（って、ちが～～うッ！！！なに暢気にらーめんなんか食べてるのよ！！・・・・でも、うまい）

結局、最後の最後、スープまでしっかりと完食したいのだった。イルカとナルトの二人は、気持ちのいい、いのの食べっぷりに仕切りに感心するのだった。

その食べっぷりに、一楽店主のテウチにも気に入られたのか、計らずもタダ券をゲットしたいのだった。




思わぬ楽しい時間は、あっという間に過ぎていった。

「ナルト！お前、いのを送っていってやれ」

「え～～～～ッ！？」

イルカの言葉に、心底嫌そうな顔をするナルト。それは本音もおおいに混じったものだった。

（何でオレが・・・）

そんな事をナルトが思っていると・・

「別にいいです！一人で帰れますから！！」

あまりに嫌そうな顔をするナルトに、いのはムッとした。二人きりになれてチャンスだとか思ったりもしたが、そんなに嫌そうにされてまで送って欲しいとは思わない。いののプライドがそれを許せなかった。

「でもな～～、もう夜も遅いし・・。先生が送ってってやれたらいいんだが、この後任務があるんだよ」

「本当に大丈夫です！このくらい全然平気ですから～」

そう言って、手を振り帰って行こうとした・・その時―――いのの腕をしっかり掴むナルトがいた。












あとがき：こんばんわ～夜兎です。今回はちょっと短めです。最近やっぱり、書くより読むのが好きだな～～などと実感してます。
他の方の作品の面白い事面白い事ｗ素晴らしいです！なので、更新はゆっくりになるかもしれません。それでも、読んでくれたらとても嬉しいです。
では失礼しました。

「待てってば！送ってくッ。じゃ、イルカセンセ～！また明日な！！」

今にも帰ろうとしていたいのを引きとめたナルトは、そう言って少々強引に彼女の腕を引っ張ると、暗い道をズンズンと進んで行った。

「二人とも、気を付けて帰るんだぞ～～！！」

そんな二人を、イルカは笑顔で見送るのだった。












『　死神　の　涙―壱拾五　』










「「・・・・・・」」

暗い夜道を、二人は黙って歩く。

その沈黙に耐え切れなくなったのか、いのは思い切って口を開いた。

「あの、さっ・・何で、送ってくれる気になったの？」

あんなに嫌がってたのに、と。いのは続ける。

「こんな夜に、女ひとりで帰らせるわけにはいかないだろ。だいたい、あんな時間に散歩なんて、危ないってばよ？」

以外にフェミニストなんだなと、そんな事をいのは思った。後半の部分に関しては、「アンタが、火影岩にイタズラなんかするからよッ！」と、ぼそりと文句を言う。それはしっかりとナルトの耳にも届いていたのだが、もちろんいのはそんな事とは露知らず・・

（わ～～るかったな！あんの狸ジジイにムシャクシャしてたんだよッ！けど夜遅いってのに、後付けてくるお前もどうかと思うぞ？）

内心で毒づきながらも、ナルトはスミレの教育の賜物か、女・子供にはやさしい。本人も意識せずに、根っからのフェミニストとなっていた。そのため、暗い夜道を女ひとりで帰らせる事なんて考えられなかったのだ。

「まぁ、これからは気を付けろってばよ！」

「う、うん」

それから二人の話は一楽の話へと変わり、おおいに盛り上がった。ナルトのらーめんに対する熱情に、いのは少し呆れながらも、こうして話してみると、とても親しみやすいナルトの性格に好感を持った。チョウジたちを別として、どうしてナルトは嫌われているのだろう？イタズラ小僧ではあるが、あんなに嫌われる理由にはならない。と、更に疑問を持つのだった。

（そういえば・・ユキちゃんとか、くの一教室の女の子たちにもナルトのこと聞いてみたけど。ほとんどの子たちが、親に関わるなって言われてるみたいだったわね～。調べてた時は、最初の先入観がどうしても拭えなくって、対して気にならなかったけど・・こうして話してみると、それが見事に覆されちゃったわ。でも、うちのパパやママには、そんな事ひとっことも言われなかったけどなぁ？それはどうして？？）

いきなり黙ったかと思うと、深く沈み込んでしまったいのをナルトは怪訝に思いながらも、彼女を思考の淵から呼び戻すべく、声を掛けた。

「・・・・ぃ・・・の！いのっ！！」

「えっ？！」

自らの思考深くへと入り込んでしまったいのは、自分を呼ぶ声にようやく気付いた。

いくら呼んでも返事をしなかったいのが、やっと気付いた事に呆れながらも、ホッとした。

（なに考えてるのか知らないけど・・・どうせ、碌でもないことなんだろうなぁ）

そんな感想を漏らしつつ、ナルトは彼女に向かって、

「商店街入ったら、お前、離れて歩けってばよ」

と言った。

「えっ？！」

当然いのは驚き、唖然とした。

しかし、そんないのを放ってナルトはさっさと道を進んでいく。それを、いのは慌てて追いかける。

「ちょ、ちょっと待ってよ～！！」

ナルトは歩調を緩めることなく進んでいく。追いつくのに必死で、いのはどうしてなのか聞きたかったが、それも出来ず。自分よりも、背の小さくて足のコンパスが短いナルトの方が足が速いことに「なんでこんなに速いのよ～～！？」と、文句を呟きながらもナルトを追いかけた。

そうこうしているうちに、商店街に入り、周りを気にする余裕もなく・・いつの間にかいのの家である＜やまなか花店＞へと着いていた。

「はぁっ、はッ・・あ・・・・あれ？？ウチだ」

いのが息を切らしながら見た先は、見慣れた店の前だった。

「ど、どうしてっ！？」

どうして自分の家を知ってるのか問いただそうと、ナルトの方を見るが、来た道を戻っている彼の後姿があるだけだった。

素早い行動に、挨拶ぐらいしなさいよ！と思いながらも、ナルトを追いかけるべく行動に移そうとしたその時・・―――

「いのッ！！どこにいってたんだい？！！アカデミーが終わったら、真っ直ぐ帰ってこなくちゃ駄目じゃないか！」

勢いよく店から飛び出してきた山中家の大黒柱・山中いのいちによって止められた。

「ご、ごめんなさい。パパ」

心配の為か、目に涙を浮かべた父を見、あまりの親馬鹿ぶりに少し情けなく思いもしたが、自分を心配してのことなのでいのは素直に謝った。

「おや？ナルト君じゃないか・・」

大分遠くに見える金髪を見つけた。

「へっ？パパ！ナルトのこと知ってるの！？？」

娘の驚きように、ビックリしながらもいのいちはいのの質問に答えてやる。

「知ってるも何も、彼はうちの常連さんだよ」

「ナルトが～っ？？！！」

耳近くで聞いてしまったいのの絶叫に、いのいちは耳を押さえる。その声に驚いたのか、いのの母が二階から降りてきた。

「な、何事なの？？」

「いや、いのちゃんがナルト君がウチの常連って言ったら・・」

「だって！だってあのナルトよ？？！ウチって花屋よね？？」

「何言ってるんだい？当たり前じゃないか」

二人の会話が面白かったのか、

　くすくすくすっ

と言う笑い声が聞こえてきた。

「お母さん！何で笑うのよ～～っ」

「っ・・ごめんごめん。二人が可笑しくって！」

「もう～～～～～っ！！」

口を膨らませながらも、次にはいのも笑い出した。その日、山中家では楽しい笑い声が響き渡った。

「いのちゃんは、ナルト君がお花を買うのが信じられない？」

「う・・うん」

優しく母に問いただされ、いのは正直に答える。

「そう言えば、いのが店番の時にはナルト君が来た事はなかったっけなぁ？」

その父の呟きに、自分がいる時は避けられたいたんだと知ったいのは、無性に腹が立った。

ご立腹ないのの様子に気付いていないのか、いのいちは続ける。

「ナルト君は植物に好かれてるんだよ。ナルト君が来ると、みんな生き生きとして、彼に自分の美しく咲く様を見せるように命の輝きを強くするんだよ。彼が来ると、萎れた花も元気になって懸命に咲くんだ」

ぷりぷりと怒っていたいのは、それも忘れてその話に釘付けになった。

「そんな事ってあるの？？」

「う～～ん・・実際そうだしなぁ。それに、花とか植物は話しかけて愛してあげると綺麗に咲いてくれる。だから、パパはそういう事もあると思うし、実際この目で見たからね」

そうだろう？とばかりにいの母に顔を向けた。

「そうねぇ。・・あ！いのちゃん、周りの花たちを見て御覧なさい」

母に言われ、周りを見渡してみるいの。

「・・・・・・これって」

「ナルト君が近くに来たのが分かったのかしら？？なんだかいつもより元気でしょう？」

確かに、いつもならこの時間、花たちはあまり元気とは言えない。夜に咲く花は別として、日中に咲く花たちは夜の闇に沈黙を持って過ごす。それなのに、今彼らは花開いている。不思議な出来事に、いのは更にナルトへの謎が深まるのだった。




それからいのは、用意されていた夕飯を食べ、今日の疲れを癒すべくお風呂場へと直行するのだった。

　ちゃぷんッ

「ふぅっ・・・」

浴槽に浸かり、いのは寛ぎの体勢でお風呂を楽しんだ。そして入浴の相棒の黄色いアヒルさんに話しかける。

「やっぱり、あの手しかないかも・・ねぇ？かーくん」

アヒルのかーくん（いの命名）は、円らな瞳をこちらに向けるだけで、当たり前だが何も言わない。しかし、いのにはその瞳が自分を応援しているように見えた。

　ザバァーーーッ！！

よしっ！！とばかりに湯船から立ち上がると、いのは明日に備えて早く眠ることにした。タオルで髪を拭きながらも、いのの瞳は爛々と輝いていた。

（待ってなさいよ～～ッ！！ナルト～～！！！うふふふふふッｖ）

そうしていのは、いつもよりも早い時間に愛用のクマのぬいぐるみ（エリザベス）を抱え、ベッドに入るのだった。







明くる日、かーくんに背中を押されたいのは、アカデミーも終了し、丁度いのの目の前を通りかかったチョウジを拉致した。

「い、いの～～～っ？何でボクはまた引きずられてるのかなあ？？」

ずるずると引きずられながらも、何となく嫌な予感に駆られ、そう訊ねるチョウジ。

「ん～～～～？言わずもがなよッｗ」

大体ナルトがいるだろう場所に目星を付けていのは探す。

（・・・あッ、いたわ！！）

どうやらまた何かしたのか、イルカに怒られているナルトを発見した。

物陰に隠れ、様子を窺う。今度は見つからないようにと、十分に距離を保ちながらも、見失わない位置にて二人を見守る。

ようやく説教が終わったのか、ナルトがイルカに手を振って去っていく姿が見える。それをいのとチョウジは慌てて追いかける。

（止まれ・・止まれ！止まれ！！）

追いかけながらも、いのは必死にナルトへとそう念を送る。それが効いたのかは分からないが、ナルトが止まった。

（よっし！！）

内心でガッツポーズを取りながら、このチャンスを逃がして堪るか！とばかりにチョウジへと物凄い形相で振り向いた。




「チョウジ！私の事、よろしく！！」




にっこり笑顔で言うも、チョウジにはそれが般若に見えた。が、碌でもない事が起こることは予測出来ても、チョウジにそれを止める術はない。

『――心転身の術！』

「えっ？？！」

嘘でしょ！？と言いたくても、当の本人に意識は既になく、崩れ落ちるいのの身体を慌ててキャッチするチョウジだった。

「私の事、よろしくってこういうこと！？」

虚しいチョウジの叫びは、誰にも届くことなく、風に攫われて消えた。

山中はシツコイ。上手いこと避けても避けても次の日にはまたやってくる。とことんまでやらないと気が済まない性質なのか一行に諦める気配はない。




だけど―――・・


まさかあんな暴挙に出るとは、さすがのオレも想像してなかった。








『　死神　の　涙―壱拾六　』








今日も今日とてやって来た山中に、少々うんざりしている。


後を付けられているのは気付いていたが、オレはいつものように知らぬ振りをする。そして、そろそろ諦めるんじゃないかと、都合のいいことを考えたり。


（今日はチョウジも一緒か・・）


無理矢理巻き込まれたらしく、いのに首根っこを掴まれている姿を横目で見る。


二人はイルカに怒られているオレをじっと観察している。


どうやら先日の一楽の件で学習したのか、一定の位置を保って離れている。


しかし、気配は駄々漏れだ。いのはそれなりに気配を消しているのだろうが、チョウジは元々尾行する気がなかったからか、気配は消していない。


そんなんじゃ、まだまだ駄目だな。なんてことを思いながら、説教に集中しているのか、まったくいの達には気付かないイルカを見る。


その一点集中すると周りが見えなくなる、というのはのはある意味すごいとは思うが、戦場ではそれは命取りになりかねない。


やはり教師という位置にいるためか、平和ボケしてるな。と、ナルトはシビアな感想を持った。




ようやく説教も終わったのか、やっと開放されたことにやれやれと思いながら、


「イルカ先生ー！！じゃあな～～っ！」


今まで説教されていたのもなんのその！明るく元気にオレはその場を去ったのだった。






やはりというか、なんというか・・山中とチョウジはオレの後を追ってきた。


チョウジもなんだかんだと言って、結局は山中に付き合っている。


それにしても・・・今日の山中はどこか不気味だ。どこが不気味かと聞かれても、そんな事はオレに聞かれても困る。が、どこかいつもと違ったのだ。オレの忍びとしての感がそう言っている。


フラフラと道なき道を歩く。


里の方へは行かず、森を散策中。


これはいつものドベのナルトのパターンだ。最近は山中が煩いことから、ネジたちの修行はそれぞれに任せている。


基本的なことは教えた。


後は、一番自分にあった戦闘スタイルを見つけることだ。

これはオレが言ってしまっては意味がない。もちろん彼らがどういうことに適しているかは分かっている。
しかし、それは自分で見つけるからこそ意味があるのだ。
ただ口で教えても、それは伸びることなく、そこで終わる。それ以上成長することはない。
それでは駄目だ。あいつ等にはただオレの言うことを聞くだけの人形になって欲しい訳じゃない。それじゃあ全然面白味がない、気の抜けたサイダーと同じだ。


オレが欲しいのはもっと・・・




そんな事を思いながら、ふと目にした蟲に目が行った。


（これは・・シノの蟲、か）


一匹だけ逸れたのか、それとも態とか。シノの考えている事は分かりにくい。
だが、嫌いではない。
独特な雰囲気を持つシノに、安らぎを感じることもある。シノは自然な存在だ。
けど偶にワケの分からん奴だとも思うが・・


立ち止まって蟲を観察する。しかし、それがこれから起こる事件の始まりとは・・・オレは夢にも思わなかったのだ。




『心転身の術！！』


山中のそんな声が聞こえ、ハッとして我に返る。


（おいおい！マジかよッ・・）


内心で突っ込みながらも、どうするか冷静に考える。


ドベのナルトとしては避けることは出来ない。しかし避けるとバレる。

まぁ、偶然を装って避ける事も可能だが、一つ様子見といこう。なにより少し面白そうだ。


そんな軽い気持ちでオレは山中の術を受けたのだった。







「「・・・・・・」」






初めて掛けられた心転身の術は何とも不思議な感じだった。
もちろん、オレの意識はハッキリとしている。生憎、山中如きに意識を奪われるような精神はしていない。
しかし、気付かれないよう大人しく様子を見守った。


さぁ、オレ自ら身体を明け渡してやったんだ。どうするのか楽しませてもらうぜ？











「・・・・・んんっ？へぇ・・・ナルトってやっぱ小さいわね～～。目線がいつもと全然違うわ！」


　・・・・・・


そろりと目を開けて、手の感触を確かめた山中が、辺りを見回してそんな事を言いやがりました。


身体を乗っ取った山中の第一声に、無言に落ち込む。


　・・・・・・・・・・くそぉ・・・人が気にしてる事をッ・・。牛乳・・一日1リットルは飲んでるのに。
　なぜ伸びないんだ！！


そんな事を真剣に愚痴っていると、また山中が騒ぎ始めた。


「何よ、これ～～っ！！」


　今度は何だ！


少々苛立ち気味に突っ込む。


「・・・私より細い。なんだか、無性にムカつくわ！」


オレの腕を見た山中がぶちぶちと文句を言う。


勝手にムカつかれても、オレが細いのは体質だ。燃費がいいのか太りたくても太らない。山中含め、世の女どもは羨ましがるかもしれないが・・・
オレとしてはもう少しウエイトが欲しい。


この体型は軽くて動きやすいのだが、しかし軽い分、破壊力が低いというのが難点だ。
チャクラとスピードで補ってはいるが、やはり力が劣ってしまうのだ。
まぁ、それも日々の鍛錬とチャクラで補強してるから問題はないんだが。・・じいさんが言うには「三忍の綱手くらいの怪力」と云わしめるほどだ。


「でも、細いだけあって軽くて動きやすいわね」


　へぇ・・いい眼を持ってるな。


ぴょんぴょんっと、軽く飛びながら呟いた山中のその言葉に、小さな拍手を送る。忍としてのセンスは悪くはないようだ。


　・・・それはまぁいい。が、、女言葉を喋るな！女言葉を！！気色悪いっ。コレはオレの身体だぞ？？頼むから、変な行動だけはしないでくれよ・・。


安易に身体を明け渡した事を軽く後悔しながら、切実に思う。


そして一抹の不安を覚えながらも、山中は一通り観察し終えて満足したのか、意気揚々と森を歩き出す。






「らんらんら～ん♪らんらんら～ん♪ふんふふふんふんふ～～んｗ」


暢気に（よく分からん）唄を歌ってスキップするオレ（山中）。そのあまりの光景に、思わず魂が抜け掛ける。


「うふふふふ～っｖああ！何だかワクワクして来ちゃった！！」


　ワクワクするのはいいが、その変な唄とスキップは止めろッ！！！


そんなナルトの叫びも虚しく・・


「よーーーし！行くわよっ、いの！！！」


猪突猛進、いのはひたすら突っ走るのだった。












久しぶりの投稿になります。
夜更かし者様、停滞気味だったのにも拘らずのご感想、どうも有り難うございました！面白かったといってもらえるだけで、とても嬉しいです。
少し書き溜めてあったのを、何とか形にしてみました。
気に入ってもらえたら幸いです。

「ッはぁ・・はあっはぁ、くっ」


恐怖に急き立てられ、竦む足を何とか動かし、ひたすら逃げる。


涙に滲む目を腕で拭い、迷路のような路地をただただ走った。


その間にも、複数の黒い影が下卑た笑い声を上げながら、すでにほんの後ろへと迫っていた。まるで遊んでるかのように、それはじわじわといのを追い詰めていく。


焦りが、緊張し強張った足を縺れさせる。




あっ！と思った―――次の瞬間。




地面がすぐ目の前に、見えた。


スローモーションのように、ゆっくりと。いのは自分が倒れていくのを感じていた。


゛ああ、転んだんだ〝


こんな時に、そんなことを思って、少し可笑しくて笑った。


　ズシャアァッ！！3


軽い衝撃を身体に感じ、ハッとする。掌に感じた痛みに、現実逃避していた意識を取り戻す。


唇をかみ締め、震える腕に力をいれ必死に起き上がる。


「ッぐぁ！！！」


右足首に鈍い痛みが走った。


転んだ時に捻ったのか、局部を見ると、そこは青黒く腫れている。掌の怪我に気を取られて気が付かなかったが、かなり酷いのが見て取れた。


痛む足を堪え、それでも”逃げなきゃ”と、いのは何ともなってない左足にぐっと力を入れると立ち上がり、右足を引き摺りながらも懸命に歩いた。


ズリズリと足を引き摺り、ふとしたら出そうになる涙を我慢する。


しかし、


そんないのの努力も虚しく――――




自分の荒い呼吸に混じり、間近に感じた他人の呼吸音。それがやけに大きく聞こえた。




振り向き、いのが目にしたのは・・・・・






「―――――ッッ！！！！！！？」5










『　死神　の　涙―壱拾七　』












「・・ここにきっと、ナルトの秘密があるんだわ」


凛々しくも呟かれたいの（ナルト）の台詞。しかし、中身と外見が合っていないだけに、それはとてもお間抜けに響いた。


心なしか、遠くで烏が阿呆～と鳴くのが聞こえてきそうだ。




――やって来たのは商店街。


里でも特に賑やかなここは、様々な人々が行き交う所。かくいう彼女の家もここにある。


慣れ親しんだ場所に、新たな気持ちでいの（ナルト）は立っていた。


少し緊張しながらも、地にしっかりと足をつけ、ゆっくりと進んでいく。


踏み入れた先には、人、人、人。


いつもよりも、商店街は人で溢れ返っていた。


手に汗が滲む。


ゴクリと唾を飲み、キョロキョロと辺りを見回す。


傍から見たら、不審者並みの怪しさでいの（ナルト）は歩く。けれど、いの（ナルト）を気にする者は居ない。


賑やかで、活気満ち溢れるそこには、小さなナルトに気付く人は殆どいない。楽しげに通り過ぎる人々の姿があるだけだ。


時折、視線を感じながらも、いのは気にせず前へ進んだ。






商店街をちょうど半分程進んだ時だった。




”ドシンッ”




余所見をしていたせいか、ぶつかってしまったいの（ナルト）。


「ゴ、ゴメンナサッ・・・！？」


すぐに謝ろうと口を開き、慌てつつも咄嗟に出た謝罪の言葉は、相手に睨みつけられることにより、言い終わる前に途切れた。


「・・なんでッ、お前がここにいる！よくも、のこのこと顔を出せたもんだよ！！」


余りの剣幕にビクリと身体が震える。突然浴びせられた罵声に、いのは訳が分からない。


「ッ？？・・・あ・の、スミマセンでした！！・・だ、大丈夫でしたか？」


冷たい声と視線に萎縮しながらも、ぶつかってしまったお婆さんにおずおずと手を差し出す。けれど・・その小さな手は、ピシャリと凄い勢いで撥ね退けられてしまった。


「触らないどくれ！！汚らわしいッ・・」


「・・あっ・・・」


呆然として、叩かれた手を無意識に押さえる。じんわりと熱をもった手に、何が起こったのかを理解する。


理解すると共に、そのあまりに理不尽な行為に、いのは段々と怒りが篭もってくるのを感じた。


文句の一つでも言ってやろうと、口を開きかけたその瞬間・・感じた視線に気付く。


チクチクと突き刺さるかのように纏わり付き、いのを捕らえて放さない無数の目、目、目。


こちらの騒ぎに気付いたのか、いつの間にか人々の歩みは止まっており、周りを取り囲むようにいの(ナルト)を観ていた。


周りからの冷たい視線に、ひたすら困惑する。


そのあまりな光景に絶句し、思わずいのは声無き悲鳴を上げる。


（ひッ！・・・な、なんなのよぉっ～？？どうしてあたしがこんな目で見られなくちゃいけないの？！ただぶつかっちゃっただけじゃないっ！！！）


冷たい汗が背中を伝うのを感じながら、いのは心の中で悪態をつく。心臓はバクバクと不快な程早鐘を打ち、頭の中はパニック状態。しかし、そんな中でも声だけは、嫌に成る程しっかりと聞こえてくる。


　゛ほら、例の子よ。″　゛ああ、あの子。まだ生きてたの。早く死んでくれたらいいのに・・〝　


　゛・・・憎い・・どうして、あんな奴が生きてるのに、どうしてあの人は死んでしまったの？〝　゛そうだ、何故火影様はあんな奴を生かしてるんだ？！〝


　゛こっちへいらっしゃい！あんな子に近づいちゃ駄目よ！！〝


混乱しながらも、いのは彼方此方から聞こえてくる心無い陰口をはっきりと聞いた。


（・・・・・・・・・ぁ・ああ・・・なに、これ・・ナニ？・・・・・・寒い・・寒いよっ・・・・・・怖い・・・・怖い・・怖いッ！！！！！）


恐怖に蝕まれ、今にも涙が零れ落ちそうになりながら、いの(ナルト)は必死に耳を塞いだ。周りを渦巻く怨憎の声に、頭がおかしくなりそうだった。


（ッもう、これ以上は聞いていたくないッッ！！！！）


次の瞬間には、いの(ナルト)は走り出していた。人の合い間を縫って、時折ぶつかりながらも、冷えた視線と、悪意ある言葉たちから逃げるように。












ナルトは片隅でじっと見ていた。




静かに、いのの様子を窺っていた。


まず、いのが商店街へと向かったことに、ナルトは心底驚いた。まさか、こうも直球ストレートに来るとは思わなかったのだ。


大方、シカマルあたりにでも近づいて、反応を見るのだと思っていた。他にも方法があった筈だ。にも拘らず、この方法を選んだいのの度胸に、大したもんだと他人事のように思った。


大胆ないののその無謀な行動に呆気に取られながらも、これから起こるであろう事が容易に想像が付くナルトとしては、この選択はある意味成功であり、失敗だった。


態々危険を冒してまでする事でもない。単なる興味本位で首を突っ込むのなら、手痛い仕打ちが待っているモノだ。


ぼんやりとナルトはそんな事を思う。どちらにしろどうでも良い事だった。ナルトにとっては、里の自分に対する反応を知られた所で、痛くも痒くもない。もし真実に近づいたのならば記憶を消すまで。ナルトはそれを実行するだけの力がある。そんなことは大した事ではなかった。


だからと言って、いのが自ら進んで冒した事の尻拭いをする気もなかった。ただ傍観者に徹する。


里人に、暴言を吐かれようが、憎悪を浴びせられようが、ナルトはいのを助けようとは思わなかった。


むしろ―――自業自得だと、嗤った。




謀らずも、客観的に自分を見つめる事となってしまったナルトは、不思議とイライラが湧き出てくるのを感じた。いつもなら、何も感じない筈なのに、沸々と湧き上がるこの感情はなんなのだろう？


思ったよりも自分は、懐にずかずかと土足で入ってこられた事が不快だったらしい。


この茶番劇の観客となってしまった事に、ナルトは己の心が急速に冷えていくのを感じた。里人の負の感情も、酷く滑稽に見えた。


逃げるいのに、「さっさと自分の身体に戻ればいいのに」と思いながら。











どれだけ走ったのだろうか？


ひたすら走り回ったいの（ナルト）は、人気のない路地裏へと迷い込んでいた。




「はぁっ、はあ・・・はっ・・ッはあ～～～～～～～・・」


漸く人の気配がなくなったのに気付き、いの（ナルト）は立ち止まり、膝に手を付いて深呼吸した。


「・・・もう・・大丈夫、よね？」


ちらりと後ろを振り向き、誰もいないのを確認する。


どうやら本当に誰もいないようだ。


それに安堵し、体の力が抜けたのか、いの（ナルト）はへなへなとへたり込んだ。


「（・・・・・・・・はぁ・・一体、何だったのよ？・・・あの里人たちの様子・・尋常じゃなかった）」


思い出し、思わず身震いする。


両腕で自らを抱きしめ、なんとか恐怖を遣り過ごすのだった。









「あれぇ～～？？！こんなとこに”狐”ちゃんがいるぜぇ」


人の声にビクリとする。おずおずと顔を上げると、こちらを覗き込むように屈み込んでいる男が一人。


「おいッ！そりゃ禁句だぞ！！」


後ろからの新たな声に、どうやら男の仲間の一人だと悟る。


「なぁ～に、バレやしないさ。コイツに言ったって何の事だかわからねーよ！」


「そうだぜ。一々細けぇこと気にすんなよ、タマァついてんのか？ああッ！？」


更に後ろから現れた二人の男が、男に賛同するように言う。


「くッ！だが、事が知れたら只では済まないぞ！！」


反論していた男は尚も言い募るが、それが聞き入れられることはなかった。


「くぁ～～～ッ、これだから肝の小せぇ奴は・・」


「ぐっ・・・何とでも言え！オレは一切関与しないからな！！勝手にすればいいさっ」


そう言うと、男は逃げるように去って行った。


「おい、いいのかよ？行かせちまって」


「構わねぇよ。なぁにアイツはぜってぇ喋んねーよ。なんせ、気の小せぇ臆病者だからなぁ。怖がって口を開かねぇよ」


「ははっ！ちげぇねぇ」


いのはそんな男達の遣り取りを、息を殺して聞いていた。


どうやら彼らは忍びのようで、木の葉の額宛にベストを着用している事から中忍もしくは上忍ということが分かった。


「（ど、どうしよう・・あの人達が木の葉の忍びなのは分かったけど、なんだか様子が変だわ。よく、分からないけど・・・に、逃げよう！！）」


そう思った瞬間、いの（ナルト）は脇目も振らず走り出した。


「おいっ、逃げたぞ！！」


「・・まぁ、待て」


すぐにでも追おうとする仲間を抑え、リーダーと思しき男はニヤリと嗤う。


「ここは”狩り”と行こうぜ」


「”狩り”？」


「ああ。黄色い子狐を狩るんだ。どうだ？楽しそうだろ！」


彼らはお互いを見合うと、それはそれは楽しそうに笑った。




「―――さぁ、狩りの始まりだぁッ！！！」













「はぁっはぁっはあッ――――」


何かに追い立てられるかのように、いの（ナルト）は走っていた。


しきりに後ろを気にしながらも、ただただ我武者羅に。




≪狐ちゃんやぁ～～い、どぉこですかぁ？？≫




何処からともなく聞こえてきた声に、いのはビクリと震えた。狐とは自分（ナルト）のことだろう。


どうみても只事ではない様子に、いのの警鐘は鳴りっぱなしだ。


（逃げきゃ・・やられるッ！！）


それだけが今のいのの頭にあった。


”どうして、里を守るべく存在する忍が里人である筈の自分を追うのか？”そんな当たり前の疑問さえ、今のいのの中にはなかった。


ただ、獲物を狙う狩人から身を守る事しか考える余地はなかった。


転げようが、怪我をしようが、ひたすら走った。傷の痛みよりもなによりも、背後から段々と近づいてくる下卑た哂い声が怖かった。


≪ひひひひひひひッ――ひゃっはーー！！≫


獲物を甚振るかのように、不気味な笑い声を上げる。それはいのの恐怖を更に高めていく。


己の荒い呼吸音に混じって聞こえてくるそれに、いのは自分が呼吸してるのか、笑っているのか、自分でもよく分からくなった。




「―――――ぁッ？？！」


目の前にある壁に呆然とする。普段だったら、対して高くも見えない塀が、今は途轍もなく大きいものに感じられた。


「そ、そんな・・・ッ」


ここから先へは進めない。それだけの気力と体力が、もういのには残っていなかった。


呆然とするいのの元へと届く呼吸音。それが己のものでない事にやっと気付く。


どくどくと心臓が波立つ。


恐怖に駆られながらも、振り返ったその先に見たものは・・




≪見ぃ～つけたぁ！！！≫4




心底嬉しそうに笑う男が一人。


その背後には、男の仲間がこれまた楽しそうにニヤニヤとほくそ笑んでいるのがわかる。


逆行で遮られ、いのからは男達の顔はよく見えない。しかし、その手にあるキラリと光るクナイだけは、しっかりとその存在を主張していた。


思わずその煌く刃に見蕩れていたいのは、己に向かって、それが頭上から大きく振り下ろされる様を、スローモーションのようにハッキリと見た。


「（・・も・う、ダメッ――――）」


咄嗟に目を瞑り、いのは抵抗することも忘れ、衝撃を待った。
















路地裏に入り込んだいのが、運悪く中忍であろう彼らに遭遇した時はその運の無さをナルトは笑った。


たかが中忍風情だったが、いのにとっては、自里である忍びが里人である己を襲おうとすることに、人を人とも思っていない彼らに、恐れと衝撃を持ったとしてもそれは仕方がないだろう。


それでも、身体を乗っ取ったままのいのに、いい加減溜め息が出てくるナルトだった。


身体に戻る事が全く頭にないのか、それとも自分がした事の責任感があるのか、ナルトには分からなかったが、そろそろ潮時だということは分かっていた。


さすがにこれ以上危険な目に合わす事は、元来フェミニストなナルトに出来るはずもなく、助け舟を出すことにした。






振り下ろされるクナイに目もくれず、ナルト（いの）はただ一言呟いた。


「・・己が身体にもどれ」



















「・・ぅっ・・・・」


小さく呻く声にハッとして、チョウジは声の主に駆け寄る。


「―――いの！？いのってば！」


耳元から聞こえてくる自分を呼ぶ声に、煩そうにうっすらと瞼を開く。


「うう～～ん、なによぉ・・・・・」


あまりにも暢気ないのの第一声に、さすがのチョウジも段々と腹が立ってきた。勝手に巻き込んで、心配してみれば煩がれ、如何に温厚なチョウジでも我慢の限界だった。


「何って事はないだろ！全然戻ってこないから、すごく心配したんだよ？！」


滅多に聞くことがない幼馴染の怒鳴り声に、いのの意識は急速に浮上していった。それと並行して襲われたのを思い出し、見る見るといのの目が瞳孔が開かんばかりに大きく見開かれ、――――そして絶叫。


「・・・チョウジ？私、ど・・し――――ッッ！！！ぁあぁあああああああッ！！！！！」


やっと起きたと思ったら、急に狂ったかのように叫びだすいのに吃驚するチョウジ。


「い、いのッ！！？どうしたの！！ねえッ・・いのぉ！！！しっかりしてよぉッッ―――」


止まらない絶叫に、こちらも半狂乱になりながらいのの名を呼ぶ。






「――――お前ら、二人とも煩い」


そこに、場にそぐわない涼やかな声が響いた。


無視出来ない抗いがたい声に、逸早く気付いたチョウジは背後を振り返った。


「！ナルト！！！」


「おぅ」


その軽い気さくな返事に、思わずチョウジは今の状況も忘れて、ナルトの方をポカンと見やる。


間抜けな顔したチョウジに苦笑しながら、ナルトはいのの方へと近づいていった。


「・・・・・・な・・る・と」


ナルトの登場により、先程とは打って変わって大人しくなったいのがポツリと呟く。


「≪――オレの目を見ろ≫」


名を呼ばれたことも気にせず、ナルトはいのに命令する。


玲瓏たる声に、いのは”ピクリ”と反応する。抗うこともなく、その声に従ってゆっくりと目を合わせた。


それを確認し、ナルトは蒼天を思わすその蒼き瞳を、強い眼差しで以って、いのの淡い空色の瞳へと向けた。


「≪今日見た事、聞いたこと、すべて忘れろ。いいな？≫」


「・・・・・・は、い」


掛けられた言葉に、いのは虚ろに応と返事を返す。それと同時に、いのは急激な眠気に襲われた。そしてそれに逆らうことなく、静かに身を委ねたのだった。


そっと様子を見ていたチョウジは、ナルトの鮮やかな手腕に感嘆すると共に、内心の不安を隠しきれなかった。


それに気付いたナルトが、チョウジを安心させるように、お馴染み”下忍うずまきナルトスマイル”を浮かべてみせた。


「だ～いじょうぶだって！ちょぉっと暗示掛けただけだから」


果たして安心していいのか良く分からない台詞だったが、相手がナルトだったこともあってチョウジはあっさりと信じた。


「そうなんだ。よ、良かったぁ・・」


”ぐううぅぅうぅっ”


突如辺りに響いたその音に、ナルトは思わず音源であるチョウジの腹を見た。


「あ、はははっ・・安心したらお腹すいちゃった！」


ほんの少しバツが悪そうに腹を押さえ笑うチョウジに、ナルトは珍しく素直に笑った。


「・・・くっ、ははははははは！！」


「ナルトっ！笑う事ないだろ！！」


「ッわ、悪い悪い！」


ちょっぴりご立腹気味なチョウジに、ナルトは対して悪びれずに謝る。


漸く笑いが収まったのか、ナルトは眠っているいのの方をちらりと見やる。


「・・取り合えず、コイツを何とかしないとな」


少し疲れた様な声で言った台詞に、チョウジも思わず同意した。

























「――――――ぃ・・のちゃ～～ん。御飯よ～～！！」




遠くで母が呼ぶ声が聞こえる。


まだ寝たりないような気がしながらも、いのは重い瞼を抉じ開けた。


「・・んんッ？？ここ、は・・・・」


いつの間に自分の部屋に戻ったのだろう？アカデミーからどうしたのか、いのは全く思い出せなかった。


”ズキッ”


右足首や掌に一瞬痛みが走った気がして、いのは掛け布団を捲り、確認してみるもそこにはなんの怪我もなかった。


思わず首を傾げるが、一瞬の事に、いのは気のせいだと自分を納得させた。（怪我した部分はそこまで酷くはなかったのでナルトが治した）


ベットから降り、ふっと窓際にある花瓶を見た。


何気なしに見たいのだったが、そこには凛として咲いている一輪の白い花が、夕日に照らされうっすらと薔薇色に染まっていた。


今朝見た時には萎れていて、大好きな花だっただけにとてもがっかりしたのをいのは覚えている。




「・・花が・・・・・」








それを見て、何故かナルトの顔を思い出すのだった。











大分遅くなってしまいましたが、やっと何とか投稿する事が出来ました。もっと早く出すつもりだったのですが、後半で色々と詰まってしまってここまで遅れてしまいました。本当にすみません（汗
ちょっといのにヒドイ内容となってしまいましたが、今度登場する時はもう少しいい思いをさせてあげたいです。
本当は、途中で分身でも良かったんじゃないかと思うこともあったのですが、いのの特性を活かしたかったので、ここまで書きました。
少し不安なのは、心転身の術って掛けた相手が傷を負うと、自分に返ってきてたというのを覚えていたのですが、違ってたらすみません。うろ覚えだったので、そこは気にせずお願いします。



今回大分長かったのですが、ここまでお付き合い下さり本当に有難うございました。
面白いものを、と思いはするのですが、何分力不足、勉強不足と、まだまだ修行が足りない身ですが、楽しんでもらえたら幸いです。
それでは次回。

「―――ナルトを預かってくれんか？」


そんな火影の言葉から始まった。




これが、日向とナルトとの運命の出会いだった。













『　死神　の　涙―番外・お料理しましょう！　』


















九尾の妖狐の襲来から5年。封印の器であった赤子も、もう4つとなっていた。


しかし、5年経った今も、九尾を憎悪する里人は減ることはない。むしろ憎悪は彼らの心に蓄積し、その心を蝕む。


そしてその負の心は、封印の器である幼子・ナルトへと向かった。そうすることでしか、彼らはその悲しみを、痛みを忘れることが出来なかったのだ。




それは・・・・忍である者たちにも同じ事と言えた。











「・・・・また、か」


血に染まる部屋を見渡し、火影は小さく溜め息をついた。


その部屋の中で独り、小さな幼子だけが呼吸（いき）をしていた。幼子の周りには、数体の忍と思わしき死体がバラバラとなって転がっている。


「―――・・・あちらから襲って来るんだ。仕方がない・・」


子供は悪びれもせずに言う。それに溜め息を零しながらも、火影は諭す。


「・・だからと言って、殺すことはなかろう」


「食事に毒を盛る程度なら、黙って目を瞑ってやっても良い。食べなければ良い。食べても、どうせオレは死なない。・・けど、殺気混じりに襲って来るんだ。オレは殺られる前に殺る」


「・・・・そうじゃな。お前は生きるための本能に従がったに過ぎん。しかし、お前にはそれを避ける術を教えたはずじゃ。なぜ殺す？」


「決まってる・・殺さなかったら、こいつ等は又俺を襲いに来る。オレが死なない限り、必ず。じじ様には分かっている筈だ」


「・・・・・・そう・・・そうじゃなぁ。しかし、解ってはおっても・・小さなお前の手が、無駄に血に濡れるのは、わしには辛い。・・・何も知らないお前に、すべてを背負わせて・・身勝手なことを言う。すまん、すまんなぁ・・ナルト」


もみじのような小さな手をそっと握り、火影は子供にただひたすら許しを請う。


「別に、気にしてない。じじ様が気に病む事はない。オレは誰も、怨んではいない」


強がりではなく、本気で言っている子供の表情は無表情だ。ただ淡々と事実を受け入れる。そんな風に育ってしまった子供があまりにも不憫だった。


火影は己の不甲斐無さに、涙が滲んだ。しかし、泣く訳にはいかない。小さなこの子供が泣けないのに、自分が涙を流す訳にはいかないのだ。


そう・・ナルトは、赤子の折より、泣くことを忘れてしまったようにいつも無表情だった。


愛を知らない孤独な子供は、泣きもせず、笑いもしない。それはこの歳の子供にしてみたら、とても異常なことだ。過酷なこの環境が、ナルトにそれを強いてしまったことに、火影は酷く罪悪感を覚える。


本来なら・・誰よりも祝福され、希望に満ちた幸せな人生を歩むはずだった子供。それも、九尾襲来という恐ろしき悲劇によって脆くも崩れ去る。


里人は、九尾の封印となった英雄であるはずの子供を九尾と同一視することしか出来ない。かと言って、火影は彼等を責める事も出来ない。


余りにも、失った物が多すぎたのだ。


ナルトを護る為には、火影という役職はしがらみが多すぎた。火影とは、常に里に縛られる。里の贄なのだ。




里か、ナルトか・・




もしどちらかを取れ言われれば、火影は里を取らなければならない。そんな残酷さも、時には必要となる。


しかし、火影である前に・・一人の人間として。


三代目火影としてではなく、ただの人として出来ることを・・・。


そして火影は決意する。たった一人の、大切な孫とも言える子供を護る為に。






「ふむ・・・。ナルトには新たな環境を用意しよう。あの子にとって、これが良い方向へと進めばよいが・・」













　コンコン


「――入れ」


「失礼致します、三代目」




ここは火影執務室。




火影はプカリと煙草を吹かし、入ってきた人物・日向ヒアシを見やった。


好々爺然とした笑顔を浮かべ、ヒアシに近くに寄るようキセルでトントンッと二回ほど机を叩いた。


それに従がい、ヒアシは火影へと近寄る。


「突然の呼び出し、すまぬな」


「いえ。して・・何用で？」


実直そうな男の顔を見て、火影は確信する。


この男ならば大丈夫だろう、と。


「うむ。実はな・・・お前を見込んで頼みがある」


「頼み、とは？――」


先程とは一変して真剣な顔をする火影。その様子にただ事ではないことを感じ取ってヒアシは思わず息を呑む。


火影の頼みとは一体何だろうか？









「―――――――うずまきナルトを、預かってほしいのじゃ」






煙草を燻らし、一息ついた火影が放ったのはそんな一言だった。


掛けられたその言葉に、ヒアシは大層当惑した。






≪封印の子供を預かって欲しい。≫




別に九尾が憎くないわけでもなかったが、ヒアシには子供と九尾は別物だという分別はあった。


しかし、困惑したのはそれ以上に、”なぜ自分なのか？”という事だった。


かといって火影直々の頼みでもあるし、特に断る理由もない。


ヒアシは、対して深く考えることなく、その話を引き受ける事にしたのだった。


「―――分かりました。責任を持って、お引き受け致します」


色好い返事をもらえたことに、火影は内心ホッとする。


大丈夫だろうとは思っていたが、不安はあった。


ヒアシならナルトを任せるに値するだろう。この男の目を見れば分かる。


この結果に満足したのか、火影は満面の笑みを浮かべた。







「ほれ、ナルト」




すると唐突に火影は子供の名を呼んだ。まるですぐそこに子供がいるかのように。


しかし、執務室内は火影とヒアシの二人だけ。他には誰も居ない。気配を探ってみるも、やはり何も感じることは出来ない。


「？？」


ヒアシは不思議に思い火影を見るが、火影は気にした様子もなく何かを待っている。


「居るのは分かっておる。さっさと姿を見せんか」


二度目の火影の呼び掛けに、漸く観念したのか、微かに空気が揺らいだ。そして、すぅっと音もなく、火影の背後から小さな子供が現れた。


「・・・・」


子供・ナルトは不機嫌も顕わに火影を睨みつける。


しかし、火影は睨みつけてくる子供が面白いのか、楽しそうに笑みさえ浮かべている。大人の余裕を見せ笑う火影に、ナルトは益々剥れた。


「ふぉっふぉっふぉ！お前のそんな顔、始めて見たのぉ」


嬉しいと言わんばかりにナルトの頭をわしわしと撫でる。


ナルトは迷惑そうな顔をしてはいたが、それでも逃げずに受け入れていた。気が済んだ火影が撫でるのをやめると、ナルトはさっさと自分の髪を直す。


火影のじじ馬鹿振りに呆気に取られながらも、ヒアシはナルトを見て驚愕していた。


見事な気配の消し方と、無駄のない動作。それに感心しながらも、その小ささに驚いていた。


（たしか、彼はヒナタと同じ年齢のはず。・・それにしては小さ過ぎる。ヒナタよりも小さいのでは？）


余り成長が思わしくない子供の様子に、ヒアシは怪訝な顔をした。




「ナルト、今日からお前を日向に預ける」




話を聞いてただろうナルトに、敢えて先程決定した事を伝える。


「・・・聞いてた。でも、どうして・・」


ナルトにはなぜ火影がそんな事を言うのかまったく分からなかった。今の生活は確かに苛酷な環境と言えるが、だからといって、それが変わるとも思えなかった。


火影はナルトの思っていることが分かったのか、諭すようにナルトへと話す。


「今のままではダメなんじゃ。あの部屋は、お前には暗すぎる。もっと日の当たる世界を見て来い。日向は・・ヒアシは信頼に足る人物じゃ。だからお前を任せる。よいな？ナルト」


その言葉に、まったく不満がなかったわけではなかったが、相手は火影で保護者でもある。断ることは出来ない。


「・・・・それは、火影命令か？」


「そうじゃ。命令じゃよ」


（今はそれでもいい。けれど日向が・・いつか、ナルト自らが傍にいたいと思う拠り所となればいい）


「・・火影様の命、承りました。」


命令と言われれば、ナルトは従がうしかほかない。けれど日向に行ったとて環境が変化するとは思えない。きっと何も変わらない。そう自分を納得させたナルトは、火影へと了承の意を伝えた。


「うむ。ではヒアシ、ナルトの事を宜しく頼む」


「御意！」


ヒアシは火影へと跪き、老人の言葉に籠められた強い想いと共に任された。


「ナルト。お前を日向に預けるが、いつでもここへ遊びに来なさい」


柔和な顔を浮かべ掛けられた言葉に、ナルトは無言で頷く。


火影はヒアシに目で促す。それに頷き、ヒアシはナルトへと話し掛けた。


「では、ナルト君・・でいいかな？」


コクンと頷き、了承の意を表わすナルト。


「そうか。では行こうか、ナルト君」


ヒアシはナルトへと手を差し出した。それに、ほんの少し戸惑いつつも、火影もその様子をじっと見ている。そのため、ナルトはその手を振り払う訳にもいかず、渋々と小さな手をちょこんと乗せた。


そしてヒアシは火影へと軽く挨拶すると、ナルトと共に執務室を出た。




　バタン・・




扉の閉まる音を聞きながら、火影はナルトの事を想う。


　―――あの子の未来が、幸せであるように・・・













「アンタ、莫迦だな」


それがヒアシに向けられたナルトの最初の言葉だった。


執務室を出た二人は、日向のお屋敷へと向かっていた。手を繋ぎながら歩く二人は、さながら親子のようだ。


しかし、時折向けられてくる里人の視線は、とても冷たいものばかりで、ヒアシは内心憤る。子供に向けられるには、あまりにも冷たすぎたのだ。


そして、それを知らず、のうのうと過ごしてきた自分を嫌悪した。


「・・どうして、そう思うのだね？」


「知ってるんだろ？俺の腹の中に居る奴のこと」


子供が、自身に封印されているモノを知っていることに驚くも、子供の実力を以ってしたらそれも当然の事の様に思えた。その事を痛ましく思うが、内心を隠して穏やかに答える。


「知っているよ」


「じゃあ、何で俺なんかを預かったんだ？火影命令でも断る事は出来た筈だ。アンタは日向だろう？」


この歳にしては、難しいと言える言葉を流暢にすらすらと話すナルト。それに感心しつつも、ヒアシは答える。


「そうだな。けど、君は君だ。ヤツの器であっても、ヤツ自身ではありえない。勿論、君の腹の中のヤツは許すことは出来ないだろう。日向も随分と犠牲を払った。けれど、それは君がやった訳ではないだろう？むしろ、私は君に感謝している。しかし・・同時に悔やんでもいる」


「悔やむ？」


「そう、悔やんでいる。私は、いや、私たち大人は・・産まれたばかりの君に、犠牲を強いてしまった。君のお陰で今があるというのに、見て見ぬ振りをしている。あまつさえ憎悪し、君が辛い思いをしているのに気付こうともしない。もし、あんな事さえ起こらなければ・・君には、今とは違う、もっと明るい未来があったのかも知れないというのに・・・」


「それは仮定に過ぎない。”もしも”なんて、思った所で何も変わらない、変わりはしない。それに、オレはお前達の犠牲になったつもりはない」


ナルトは無表情だが、力強い目でもってヒアシに言う。


「そう、か・・。済まない、私が間違っていた。君は・・・強いな」


「強くなんかない。まだ、じじ様には勝てない」


強いの意味を取り違えたのか、ナルトは的外れなことを言った。心成しか悔しそうだ。しかし、それをヒアシが気にするには、その内容が内容だった。


「・・・火影様に？」


「ああ。けど、今はまだ・・だ。近いうちにじじ様を超えて見せる」


4歳児から出たその言葉に、ヒアシは俄かに信じられない気もするが、あの気配の絶ち方を見てしまった後では何とも言えず・・・


「君は・・・先程も思ったんだが。一体―――――」


そう訊ねようとした矢先、いつの間にか二人は日向のお屋敷の門の前に辿り着いていた。












―――日向のお屋敷。


いつもと違うそこは、小さなパニックに陥っていた。日向の主であるヒアシが、狐憑きの子を連れて来たからだ。


しかし、それもヒアシの妻・日向スミレによって治まる事となった。






「お帰りなさいませ、あなた。そちらの小さな可愛らしいお客様は何方です？」


にっこり微笑みながら二人を出迎えたスミレ。


「あ、ああ。只今戻った。この子はうずまきナルト君だ。今日からこの日向の屋敷で預かる事となった」


「まぁ！」


嬉しそうな声を上げ、スミレは瞳を輝かせる。今にもナルトへと抱きつかんばかりの勢いだ。


「こんなに可愛いお客様なら大歓迎ですわ！！」


少女のように頬を淡く染め、キラキラとして目でナルトを見つめる。心なしか、手がわきわきと動いているのが可憐・・というよりも怪しい。


そんなスミレの熱烈歓迎に、ナルトは目を瞬かせて驚いている。今まで憎悪の眼を向けられたことはあっても、（少し怪しいが）このように見るからに嬉しそうな顔をして歓迎されたことは一度もなかった。それ故にナルトは戸惑う。


”うずうずうず”そんな表現がピッタリの様子の己が妻に苦笑しつつも、珍しく困惑しているらしい子供に視線をやる。


その視線に気付いたのか、ナルトは”どうしたらいい？”というような目を向けた。


どうもしなくてもいい。とでもいう様にヒアシは首を横に振ったが、ナルトにとってはそんな事で済まされることではない。


ナルトが動けずにいると、スミレが素早く動いた。


余りに素早いその動きに、ナルトは咄嗟に避けようとする。も・・どうやら、スミレに何の含みもないことに気付いて、ただただ立ち竦む。


固まりながらも、スミレの一挙一動は見逃さない。


ふと、目の前に影が差したと思った、その次の瞬間。




ビクリ、とナルトの身体が震える。




”ふわり”


そんな音が聞こえてきそうだと、頭の片隅でそんな事を思う。


今まで受けてきたどれとも違う感触がナルトを優しく包み込んだ。


罵声を浴びせられるか、殴る蹴るの暴行か。


そのどちらかしかされた事のなかったナルトは、振り払う事も忘れ、スミレのされるがままにされている。というよりも硬直していた。


スミレがナルトを優しく抱きしめる。初めて感じる暖かで柔らかな・・いい匂いのする温もりに、なぜかナルトはひどく安心した。


（・・・あたたかい・・）


目を瞑り、ふっと肩の力を抜いてスミレに凭れ掛かる。


――これは自分を傷つけない――そう訳もなく感じた。




そんなこんなで、結局スミレを邪険にすることも出来ず・・ナルトは彼女が満足するまで堪能されたのだった。








―――夕餉




一人娘のヒナタ（当時）となんなく初対面を済ませたナルトだったが、家族揃っての夕餉がはじまったと言うのに、目の前に並んだご馳走にも、全く手を付けようとしない。


「・・ぁ、あの・とってもおいしいよ？」


突然現れた同居人を気にしながらも、すでに食事へと手を付けていたヒナタは、いつまで経っても箸を付けようとしないナルトに、いかに料理が美味しいかを訴え、食べるように勧める。


しかし、それでもナルトは手を付けようとはしない。


その頑なな態度に、何か理由があるのだと踏んで聞いてみる。


「ナルトさん、どうしたのですか？嫌いな物でもありましたか？」


遠まわしに理由を尋ね、ナルトの様子を窺うが、答える気がないのかだんまりを決め込んでいる。


出会ったばかりにも拘らず、愛しいと感じた子供のその姿が、スミレには妙に淋しいものに感じられた。ほんの少しでも打解けてもらえたとのだと思っていただけに、特にそう思うのかもしれない。




食事は家族揃って食べるものだとスミレは思っている。


特別な用がない限り、日向宗家ではそうと決まっている。家族皆が同じものを食べ、和やかに食卓を囲む。小さな事かもしれないが、そんな日常の積み重ねが家族の絆を作っていくのだとスミレは信じている。


物を食べるという事は大切な事だ。


生きとし生ける命に感謝し、己が糧とする。生きていく為の活力をもらうのだ。食事とは、まさに＜生きる＞という事だ。


特に、忍びという稼業をしていると、如何に物を食すということが大事だと分かる。


いつ殺られるか分からない、そんな生きるか死ぬかの狭間を生きる忍びにとって、食事とは”信頼”の証でもあるのだ。


毒を、盛られるという可能性を否定出来ないからだ。


「（・・・毒）」


もしかしたらこの子供は、毒を混入されるという事が日常的に多々あったのではないか？


まさか、こんな小さな子供に・・。


スミレは信じたくなかった。しかし、この日向の中でさえ、この子供を前にして余り良いとは言えない対応をしたのだ。


あの惨劇を知る人々が、今だ脅威となった”かの存在”を忘れられる筈がない事は知っている。現に、スミレとて忘れる事は出来ていないのだ。


だからと言って、子供と”かの存在”を同一視するつもりもなかった。


スミレは覚えている。我が子を、里の生け贄とする事を決めた彼等を―――。




当時、スミレは夫であるヒアシが四代目火影でもある注連縄とは友人であったため、頻繁ではなかったがその奥方にも必然的に逢う機会があった。


おおらかに笑う笑顔の素敵な女性だと思った。


身体が弱いこともあって、公けには中々姿を現す事がなかったが、偶に会う彼女の頬笑みは、とても心地好いものだった。






「スミレちゃん」




「こんにちは。タマキさん」


年の頃も近かったせいか、お互い妊娠していた事もあり、すぐに打ち解けた二人は急速に仲良くなっていった。


「もう！スミレちゃんったら、タマキでいいって言ってるのに・・」


軽く頬を膨らませ、剥れてみせるタマキに苦笑しつつも、素直に謝る。


「タマキさ・・ちゃ、ん・・・ごめんなさい。どうしても癖が抜けなくて」


長年敬語で話す事に慣れてしまったせいか、どうにも慣れないせいか、スミレはぎこちなくタマキの名を呼んだ。


「ふふふっ、いいのよ。スミレちゃんは悪くないわ。私が我が侭なの！」


ぎこちないながらも親しみを込めて呼ばれた事に、剥れ顔を一瞬にして満面の笑顔に変えると、タマキはスミレに微笑む。少し申し訳なさそうに眉を寄せる仕草に、スミレも柔らかく微笑んだ。


第一印象は笑顔の似合う清楚な女性。けれど等身大のタマキは、いたずら好きのちょっと御転婆な所のある少女のような女性だった。


しかしこれらは単に表面的で、私の浅はかな思い込みでしかなかった。彼女の本質を知ったのは、あの穢れなき赤子が産声を上げた――運命の日。








――――十月十日




静かな、静かな日だった。


変わらない日常。


そんなものが、永久に続くと思っていた。愚かな私は、それが余りに呆気なく脆くも崩れさるのを、今日この日、泡沫のような現実を謀らずも目の当たりにする事となった。
















森が、里が、赤々と燃えている。


警鐘の鐘が狂ったように鳴り響き、恐慌に陥った人々が我先にと逃げ惑う。怒号が飛び交う中で、人の波にはぐれた子供の泣き声が聞こえる。


いつもと変わらぬ日常の筈が、今や阿鼻叫喚の嵐となっている。


その要因である金毛九尾の狐が、遠くで暴れているのをスミレは呆然と見ていた。


しかしそれも束の間―――ハッと我に返ると、スミレは身重の身体を引き摺って自分を止める声にも構わず火影邸へと急いだ。






ようやく辿り着いた火影邸は、思いの外静かだった。


その事をほんの少し訝しがりながらも、スミレは息を整え汗を拭うと、屋敷の中へと徐に入っていった。






長い廊下を小走りにタマキの部屋を目指す。通いなれた筈のこの家が、人っ子一人いないかのように、今はシンッと静まり返っている。


通常なら明るく居心地のいい場所が、今は墓地のように薄暗く、静寂だけが漂いそれが何とも不気味な様相を呈している。


ドキドキと動悸が激しく打つ音を聞きながら、不安を掻き立てるのを必死に押さえ、スミレはそっと腹へと手を当てた。今だ見ぬ我が子がいることが心強かった。




廊下を曲がり、いつもなら心ゆくまで眺めていただろう煌煌しくも色鮮やかな花の咲き乱れる中庭を、スミレは目もくれず通り抜け、慣れた足取りで目的の部屋へと辿り着いた。


目の前に見えた部屋に、ようやっと人の気配がする事に安堵する。


あれ程几帳面にも欠かした事のなかった礼儀作法も忘れ、スミレは襖に手を当てると思い切りよく開けた。




「・・・・スミレちゃん」


勢いよく開けられた襖に立つ見知った女性。いかにも慌てて来たことが分かるように、いつもきちんと整えられた髪は乱れに乱れ、額に汗が滲んでいる。藤色の品のある着物も今や見る影もなく、着崩れている。


タマキは胸が熱くなった。嬉しかった。


病弱で、火影夫人に相応しくないと陰口をたたかれ、火影夫人だからと擦り寄られる。タマキ自身の事を見てくれるのは夫以外殆んどいなかったと言っていい。


それなのに、自身も妊娠中にもかかわらず、この危険な中を来てくれた。それはタマキにとって、それは束の間の安らぎを齎してくれた。




「ッタマキちゃん！！は・・よかったぁ」


「・・・スミレちゃん、やっと・・ちゃんと呼んでくれた」


「え？」


「私の名前」


「ぁ・・・」


「ふふっ無意識に呼んでくれるなんて、嬉しい」


二人は笑った。楽しげに。こんな時だからこそ笑い合えるのが幸せだった。


























「――――私は、鬼になる」


一頻り笑いあった後、穏やかな沈黙が支配する中。ぽつりとそんな声が聞こえ、スミレがハッとタマキを見ると、彼女は穏やかに微笑っていた。


「・・九尾は、倒せない」


「ッ！！そんな・・・木の葉の忍びが、全て・・下忍まで、戦っているというのに？！」


「時代時代の節目に現れる大いなる天災、それが九尾の妖孤。人如きが、相手に出来る筈がない」


タマキの憂いを含んだ声音に、スミレは絶句した。


「・・でもね、ひとつ・・・たった一つだけ、方法があるの」


少しだけ低くなったタマキの声が部屋に木霊すり、思わずゴクリと唾を飲む。




「　それは、この子　」




スッと手を伸ばしたのは、大きく膨らんだ腹部。愛しげに我が子がいるであろう腹を撫でるその姿は、聖母の様に清らかで、美しかった。


「穢れのない生まれたばかりの赤ん坊。その赤ん坊の中に、九尾を封印する」


「ッ？？！駄目です！！タマキちゃんの子供を犠牲にするなんてッそんなの駄目！！！っそれに・・・予定日には、まだ日があるもの。だから、無・・理」


必死に言い募っていたスミレの顔が蒼白になる。タマキが相も変わらず穏やかな微笑を浮かべているのを見て、並々ならぬ覚悟を知った。


「・・だ、ってタマキちゃ・・・そ・んな事、したらッッ！！」


（―――死んでしまうッ）


只でさえ身体の弱いタマキだ。子供を産むということ自体、彼女の身体には負担なのに、それを無理矢理なんて自殺行為に等しい。


呆然としてぽろぽろと涙を零すスミレの言いたい事が分かったのか、タマキはほんの少し困ったように笑った。


「泣かないで？スミレちゃん。言ったでしょう？私、我が侭なの」


悪戯っ子のように、キラキラとした瞳をスミレに向けてタマキは笑った。それでも溢れ出る涙を止めることが出来ずにいると


「笑って。笑ってスミレちゃん」


そっとスミレの頬を伝う涙を、タマキの白い手が拭う。


「これはエゴなの。只の自己満足・・・誰の為でもない。
　　　　産まれてくるこの子には、きっと、とても残酷で・・辛いことでしょう。
　・・・あの人は、＜英雄＞になるんだって言ってたけど、


　　　　　　　　―――そんなのは嘘。


　人は、そんなに優しい生き物じゃない。陽だまりのようなあの人は、人を、里の家族を信じているから。
　　　　私は、何も言わなかった。
　きっとそのままで、人を信じているあの人のままで在ることを望んだから。死に逝くあの人を、不安にさせたくなかったから。

　　　　　　　　　　　　　　　
　　　　　　　　・・・私たちは死ぬわ。

　　
　　　　　　　　　　　　　　　あの人は火影として里を守って。私は・・鬼となって。


　悲劇の原因となった九尾の妖孤。その封印とされた、顔も見ることもない私たちの子供は、＜忌み子＞として里の贄となる。
　　　　　　　　　　　　里人は憎むでしょう。愛する人を奪ったこの子の中の九尾ごと。
　それでも・・・それでも・・私は、この子だけは生きていて欲しい。ただ、それだけ。　
　　　　　　　苦しくても、辛くても、一人だけでもいい。この子を照らしてくれるこの子にとっての”陽だまり”を見つけられたら。―――きっと、それだけで幸せだから。
　・・・・私、鬼なの。自分の理想をこの子に押し付けてる。・・ほんと、我が侭ね」


そう言って、自嘲気味に笑うタマキを見て、スミレは胸が苦しくなった。自分は、タマキやタマキの子を犠牲にしてまで生き、我が子を産むのかと思うと心苦しかった。そして・・己の腹の膨らみが、まだ小さいのに安堵する、汚くも醜い心が奥底にひっそりと、けれど確かにある事にスミレは激しく嫌悪した。


あさましくも、ずるい自分がいる事にスミレは衝撃を受けた。確かにタマキやタマキの子を案ずる気持ちもあるというのに、そう思った自分が信じられなかった。


悲痛・嫌悪・驚愕、それらが混ざったような苦悩の表情を浮かべるスミレを、タマキはそっと抱きしめた。


「私は・・・私は・・・・」


涙ながらに、必死に卑怯な自分を告白しようとするスミレの心を分かっているかのように、きつく抱きしめ、その言葉を塞いだ。


「ねぇ・・スミレちゃん。きっと、きっと、元気な子供を産んでね？そして・・・


　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　そしてね、幸せにしてあげてね。






　　　　　　　　　　　　　　　――――――――　この子の歩む人生の、何倍も何十倍も、愛して・・幸せに―――

　　　　　

　




　――――――――――――――

























私はいつの間にか気を失っていた。


すぐにタマキを探すも、部屋はもぬけの殻で、まるで最初から誰もいないかの様に静まりかえって。




気付いた時には、すべて終わっていた。


タマキは、自分の想いを貫いたのだろう。　　　　けれど・・タマキの遺体はなく、墓もなかった。まるで、初めから、タマキという存在はなかったかのように、誰も彼も、彼女という存在を忘れてしまった。




スミレだけが、彼女を覚えている。・・・誰よりも母であり、妻であった彼女を。












（ああ、どうして忘れていたのだろう・・・・）


過去の記憶を鮮明に思い出したスミレは、大切な、何よりも大切な親友のことを忘れていたことを悔いた。


あれから、タマキの産んだ赤ん坊のことは、風の便りに聞いていた。三代目が運命の赤子の身柄を預かったと知って安堵したのを今も覚えている。


そしてそれから・・・その赤ん坊のことは罪悪感とともにスミレは忘れてしまった。


無意識のうちに、自分を護っていたのだ。


（・・・・でも思い出したわ。こらから、これから始まるのですから。・・・この子を守る。それが私に出来る唯一の償いなのですから）






「（このままではいけない。何とかして食べさせなければ・・・・）」


食べることを忘れてしまったかのように痩せ細った子供。明らかに栄養が足りていない。






「ナルトさん。毒など入っていませんよ？」


「！！・・・」


虚を突かれ、ナルトは驚きスミレを見た。単刀直入にきっぱりと言い切った彼女の顔は、真っ直ぐで―――・・ナルトは戸惑う。


ヒアシやヒナタも一瞬驚いた顔をしたが、すぐに、この時々突拍子もないことをする妻であり母であるスミレを知っているからか、何も言わず見守る。


夫であるヒアシは、妻の行動に確固たる信念に気付き、悪いようにはしないと言うこと知っていたため。娘であるヒナタは、母の行動にほんの少し戸惑いながらも、短いながらも母が間違ったことはしないという事をなんとなく理解していた。




黙ったままで固まっているナルトに、にっこりと笑いかけ、スミレは言葉を続ける。


「・・それでも、私の言うことが信じられないと言うのなら








　　　　　　　　　　　　　　　　　　　―――――――お料理しましょう！」








・・・・・・・・・・・・・・・・




・・・・・・・・・・




・・・・・






「・・・はぁ？？」


言われた事が理解出来なかったのか、ナルトは間抜けな返事をした。
















































「・・・ってことがあったなぁ、なんて思い出して」


「ふふっｖあの時のナルトさんの顔ったら、もう鳩が豆鉄砲食ったような顔してて、とっても可愛らしかったですわ」


トントントントンっと軽快な音をさせながら、台所に二人仲良く立って昼餉の用意をしていたナルトとスミレは、今となっては懐かしくもある思い出話に花を咲かせていた。


「いや、可愛いって言われても嬉しくないです」


「あらあら、照れてしまいましたか？」


「いやいやいや、マジで嬉しくないですから」


二人の合ってるんだか合ってないんだかの会話の投げ合いは、ナルトの降参で終わった。


「・・スミレさんには、感謝・・してる。”人が作ったものが信じられないのなら、自分で作ればいい”なんて、そんなこと考えもしなかった。食べる事が、楽しい、って知ることが出来た」


「うふふふっ。でも今はナルトさんの方がこんなにも主婦らしくなって・・。私、もう教えることは何もありませんわね」


しんみりとした空気を、爽やかに吹き飛ばすスミレにげんなりとしながらも、ナルトの包丁を持つ手は揺るぎなく、時折噴き零れそうな鍋に目をやる姿は主婦と言うよりも料理人だ。




「――――・・そう言えばナルトさん。ヒナちゃんとハナビちゃんの名の由来って知ってます？」


そんな唐突な問いにも驚かず（スミレが唐突なのはいつもの事だ）、慣れた仕草で煮物の具合を確かめていたナルトはふっとスミレを見た。見るとにこにこと楽しそうに笑うスミレの顔に出会い、少し困惑しつつも正直に答える。


「はあ・・言われてみれば。聞いたことないから知らない、です」




「　温かく柔らかな日当のように。　　　暗闇を照らす花火のように。　温かな陽だまりのように・・そんな人になって欲しいと思ったのです」


「へえ。なんか、スミレさんらしいな」


春の陽光のようなスミレが付けた名が、ナルトにはとても自然のように感じられた。




「おっと、よし出来た！」


手際よく出来た料理をお皿に盛り付け、盆に載せる。




「ヒナ～～～！ハナビ～～～！出来たから運んでくれ」




””は～～い！！””二人の返事する声が居間から聞こえてくる。すぐにトトトトトッとこちらへ走り寄る音が聞こえ、スミレは目を優しげに細める。


忙しなく動き回るナルトを手伝い、願わくば・・




　　　　　（　　・・・　願わくば、


　　　　　　　　　　　　　　　　　あの子たちが、ナルトさんの　”陽だまり”　となれるように―――――・・　　　）　　　　　　








身勝手な思い。本当に・・母親と言うものは、欲張りで我が侭だと苦笑しながら、スミレは願う。


例え、娘たちがナルトにとっての”陽だまり”になれなくとも、ナルトにとっての”陽だまり”をいつかきっと見つけて欲しい。


けれど、叶うならば、ナルトへと仄かな淡い恋心を抱くあの子たちを選んで欲しい。


そんな事を思って、スミレは空を見上げた。






「タマキちゃん。ナルトさんをいつか私の本当の息子に下さいな」












ナルトたちが去った後。一人台所の窓辺に立つスミレの、ポツリと呟かれた言葉に、思い出の中のタマキが笑ったような気がした。


























○後書きのようなもの○



大分前に書いたので、新しく付け足した部分とが読みづらくなってしまったと思います。いつの間にか、ナルトの母も出てきてまして、最初の設定ではそんなシーンは全くなかったので自分でも？です。どうも、感動できる内容に出来なかったのが悔しいです。

CPは今のところヒナ＆ハナ組みがリードです。と言うより母強しです。
ちなみに、ナルト（4歳）を預かったとき、ヒアシは四代目の子とは知りません。
次回も本編は休止で、番外に走るかもしれませんが、お付き合い下さると嬉しいです。では。

※ヒナタとナルトの馴れ初め。二部のナルト帰還からです。あと本作スレバレ後。








「――――ナルトを迎えに行くの～？」

突然のそんな声に、驚いて振り向くと、そこには訳知り顔のいのちゃんがいた。
ニヨニヨと笑う姿がちょっと不気味だったけど、そんな内心は隠しつつ。取り敢えず、驚きの声を上げておいた。

「「！いのちゃん（さん）っ・・・・・」」










『　死神　の　涙・番外編―姦しムスメと色オトコ　』














女三人並んで歩きながら、ハナビちゃんはニコニコと機嫌良さそうに笑ういのちゃんを見つめている。思い切り不審そうに見ながらも、多分私と同じ様な事を考えていたのだろうことをいのちゃんに訊ねた。



「・・・・・・いのさん・・私たちの後を付けてきたんですね？」

うわっハナビちゃん直球だ。しかもすごく不機嫌そうな態度を隠さず言うので、私が言ったわけでもないのになんだか冷汗が出た。

「んふふ～～～～ｖそうよ！網を張っておいて正解だったわねぇ。あんた達ったら、全然しっぽ出さないんだから苦労したわ～～」

これまた悪びれず返すいのちゃん。大らかというか、強気の発言に二人の間に挟まれた私はとても居心地が悪い。配置・・変えてくれないかな～？すごく居た堪れないよ・・・

「道理で。最近、周囲が煩かったのは貴女のせいですか・・」

「・・・だぁってさ～、そろそろナルトが帰ってくるのは知ってたけど、いつ帰ってくるか正確な日時までは分からないじゃない？」

いのちゃんが少し拗ねた風に訴えれば、すぐさまハナビちゃんの褪めた眼差しが返される。心なしか火花が散ってて目の前がチカチカするような気がする。・・気のせい？だと思いたい。
それでも遣り方が少しばかり拙かったのは自覚しているらしく、いのちゃんの目があっちこっちに泳いでいるので分かった。

「はぁ・・それこそシカマルさんにでも聞けばよかったのではないですか？」

ハナビちゃんが呆れた溜め息を付き、いのちゃんを横目で見た。

「それがさ～～、アイツってば忙しいっててんで取り合ってくれないし、中忍の仕事以外にもなぁ～んか陰でコソコソやってて捕まらないのよ～～。それにナルトも態々シカマルなんかに連絡遣すようなヤツじゃないし・・。
でもその点、日向だったら話は別でしょ？ナルトってばスミレさんには未だに頭上がらないみたいだしぃ。連絡も小まめに取ってそうだなぁと、いのさんは考えたのでっす！」

「「・・・・・」」

私とハナビちゃんは返す言葉が見つからず押し黙るしかない。そして顔を見合わせると、揃って苦笑した。ナルト君の名誉の為に否定したいが、あながち間違ってるとも言えない。そのくらい、ナルト君はお母さんに重きを置いている。それが少し悔しくもあるけど、古今東西・・男は母親という存在に弱い。ということにして気にしないことにする。・・・き、気にしないもんっ！

「・・い、いのちゃん、ナルト君のことよく分かってるね」

「そりゃそうよ～～。時間はヒナタたちには劣るかもしれないけど・・あれから私も、ナルトのことずっと見つめ続けてたんだもの」

少し照れたように笑っているいのちゃんは綺麗だった。きっとナルト君を思い出しているのかもしれない。正直少し嫉妬しちゃう。だけど、大好きなナルト君がこんなに慕われてるのを見ると私も嬉しくなる。こんなことを素直に思えるのは、周りの劣悪な環境から好意に疎くならざるをえなかったナルト君に、少しでもナルト君を大切に思っている人たちがいるってことが、こんなにも嬉しいからだ。
だから、恋のライバルと同時に、ナルト君を大切に想う同士と勝手に思っている。きっといのちゃんも同じ気持ちでいるんじゃないかな？・・うん、きっとそう。











「そう言えばさ～～、ヒナタって、ナルトのこといつ好きになったの？」

思わず自分の中で没頭していたら、いのちゃんによって突然の爆弾が投下された。直撃です！私は行き成りのことに焦りつつ、溢れんばかりの好奇心に瞳を輝かせて見てくるいのちゃんを見上げた。ちょっと考えに没頭してる間に、何でそんな疑問をもったのか。いのちゃんは時たま突拍子もないことを思いつくので心臓がバクバクする。一度是非頭の中を覗いてみたい・・
きっと、ナルト君と一番長い時間を過ごした私の恋の始まりが気になったのだろうけど・・。困るよ～。
そこには自分よりもずっとナルト君の傍にいたことに対する僅かな嫉妬の念もあるのだろう期待の目に、一瞬詰まった。隣を見れば一見興味なんてありませんっていうような顔をしつつも、ハナビちゃんも知りたい知りたいというオーラをビジバシ出しているのが丸分かりだ。


・・・・猛獣が獲物を前にしたみたいな目で見るのはやめて欲しい。素で怖いよ。


興味津々といった四つの瞳がらんらんと輝いている。ちょ、ちょっと顔が近いっ！顔が近いってば！！

一つ溜め息。何だか既にどっと疲れたような気がする。

このまま何事もなかったかのようにやり過ごしたいな・・・。そんな期待を込めて見たけど、二人の様子を見て諦めるしかないのかな？・・やっぱ無理・・ですよね？

けど、かと言ってまず何から話せばいいのだろう？悩むなぁ。でも、そう・・このことから話したほうが良いかな。


「――――・・実はいうとね。私、最初はナルト君のこと、苦手だったの」

「「えぇっ？？！」」

うん。多分、この言葉が一番しっくりくると思う。
思わぬ告白だったのか、いのちゃんとハナビちゃんは本当に驚いたらしく、素っ頓狂な声を上げていた。驚くかな？とは思ったけど、そこまで驚くことないのに・・。その顔があまりに間抜けだったので、ぷっ・・思わずこっそり内心で笑っちゃった。

「姉様・・それは私も初耳です」

「うん。だって、誰にも言ったことなかったもの」

何だか秘密の宝箱を開けるような、どこかくすぐったい気持ちになって、それが面映くもあり、私は思わず笑った。過去の情景を懐かしむように遠くを見つめる。そして瞳を閉じた。

瞼の裏に映るのは――――あの日、あの時。始めて見た、ナルト君の・・どこか幼い笑顔だった。






















――――

「ヒナちゃん。今日からこの家で一緒に暮らすことになったナルトさんです。仲良くしてあげて下さいね」

「・・ぅ、うん」

柔らかな笑顔を浮かべながら、お母さんは目の前に佇む私よりも幾分小さな男の子――後で知ったが、自分と同じ年だった――をそう言って紹介した。それは突然のことで、幼い子供の私には事情は特に説明されなかった。ただ、これから一緒に住むことだけ教えられた。

お母さんの足にしがみ付いて様子を窺っていると、ふいに目が合った。ナルト君は無表情にこちらをちらりと見ると”お前になんか興味ないんだ”と言うように、すぐに目を逸らしてしまった。それが少し悔しくて、ほんの少し悲しかったのを覚えている。

初対面の顔合わせは、結局お互い話しかけることもせずその場は終わった。第一印象は最悪とはいかなくとも、はっきり言ってあまり良いものではなかったのは言うまでもない。





ナルトくんはちょっと怖い。というのがヒナタの率直な感想だった。母の手前頷いたが、仲良くできるかは甚だ疑問だった。

ただでさえ男の子というものが苦手なヒナタには、いつも無表情で何を考えてるのか分からないナルトは、どこか不気味に映っていた。
からかわれたり、苛められた訳でもないのに、どうしてもナルトへと近付くことが憚られた。その雰囲気が、まるで近付くなとでも言う様に、ヒナタが近寄ることを拒絶しているのを肌で感じていたからだ。

最初のうちはそれでも仲良くなろうと努力もした。この頃には本家と分家の子供との交流は殆んど無く、年の近い従兄弟とも会うことはあまり無かった。会ったとしても、相手にされることがなかった。そういった事もあり、ほぼ大人で周りを囲まれているヒナタにとって、自分と歳の近い子供が家にお泊りをするというのはとても魅力的で、ほんの少し楽しみだったのだ。



（きっとうちになれなくてとまどっているのかもしれない）

ナルトが無口なのはきっとその所為だと、ヒナタは自分に言い聞かせた。よく遊びに来る幼馴染も、家に来ると緊張するのか、いつもの騒がしさが嘘みたいに大人しくしているからだ。

だから別に自分と仲良くなりたくないからじゃない。

けれど、それが勘違いだと気付くのはそう遅くはなかった。現に、ナルトはヒナタがいない時、父や母とは少なくとも、それなりに会話をしているのを見かけたからだ。
はしゃぐ訳でもなく、大人と対等の相手として会話するナルトは、どこか普通の子供とは違っていて・・ヒナタは幼心にも、彼は自分たちとは違う存在なのだと思った。

だから、次第にヒナタの心がナルトから離れていったとしても、それは極々自然の流れだった。子供特有の残酷さで、ヒナタはナルトを突然現れたイレギュラー――家にあっていないモノとして振舞った。


さすがにそれを見かねたのか、母がほんの小さな切欠を、まだ幼いヒナタへと与えたのはそんな時だった。





「――――ヒナちゃんは、ナルトさんが嫌い？」

それはそんな言葉から始まった。

けれど、その一言は思いのほかヒナタの胸に響く。まだ小さな子供であるヒナタには、好きか嫌いか？・・白と黒かというくらい両極端な二つの答えしかなく、そしてそれを決めるのは、その時のヒナタにとってそれは何だかとても重いモノに感じられたのだ。思わず答えかねて押し黙ってしまう。

「・・・・・」

「ヒナちゃんの思ったとおりに言ってくれればいいのですよ？母様は、唯知りたいだけなの」

「・・・・・・・・・よく、わかんない」

「そう」

嫌い。と言う答えではなかったことにスミレはほっとしつつも、ヒナタがナルトを苦手に思っているのは目に見えて明らかだ。かと言って無理矢理仲良くさせる気はない。押し付けられた優しさを、ナルトは嫌うだろう。そんな事をすれば今度こそ、本当に人との関わりを経ってしまいかねない。それはヒナタにとっても、ナルト自身にとっても喜ばしくない。

「無理に仲良くして欲しい訳ではないのですよ。そんなのはお互いに辛いだけでしょう？・・・・けどね、ヒナちゃん。ナルトさんのことを知ってあげて？見ていてあげて？そうすれば・・きっと、本当のナルトさんが見えてくるはず――――」

「・・ほんとうの、なるとくん？」

きょとんとしてこちらを見上げてくる娘に微笑みながら、スミレは子供特有のふっくらとした頬っぺたを、そっと愛しげに撫で包む。

「ええ。・・今はまだよく分からなくてもいいのです。・・でもね、ナルトさんのことを見て、そして知ってちょうだい。好きか嫌いか決めるのは、それからでも遅くはないでしょう？」

幼いながらも、スミレの言葉を必死で理解しようと頑張った。――――そしてヒナタは答えを出した。

「・・・・・・ぅん。ひーちゃん、なるとくんのことみてるよ！」

まだ幼いヒナタに、しっかりとした判断が下せたのかどうかは分からない。ただ母の強い思いに絆されただけなのかもしれない。それでも、その時ヒナタにとって、それが一番いい答えだと思ったのだけは確かだった。





それからヒナタはナルトをひたすら見ていた。

流石に話しかけることは出来ずに居たが、スミレの言葉になにか心の琴線に引っ掛かったのか、言われたとおりそのままに影からこっそりと見ていた。

（きょうもいつもとかわりない・・。おかあさんといっしょにおりょうりして、ごはんをたべて、どこかにでかけていっちゃった）

スミレがナルトが誰にも気兼ねしなくて済みようにとの配慮により、離れに住んでいるナルトとは、母屋に住むヒナタとは以外にも接点がない。あるとすればそれは食事の時くらいか。それも食事はスミレに教わりながらも、ナルトはいつも自分の分は自分で拙いながらも作って食べるという徹底振りだ。ヒナタにはよく分からないが、それはナルトがこの家に来てから毎日行われている。
そしてナルトは―何をしているのかは分からないが―よく出掛けるため、朝以外はまちまちなことも間々あった。

それもあって、離れ近くの中庭に出てナルトが居ないかどうか確認するのがヒナタの日課となっていた。


「・・なるとくん、きょうはいるかな？」

中庭から見える離れへ、気付かれないように静かに近付く。ヒナタは思い切って、僅かに開いていた障子窓を覗こうとしてみた。――――この頃にはナルトのことを苦手だとは余り思わなくなっていた。それもあって、ヒナタの行動を僅かばかり大胆にさせていた・・が、背伸びして後ちょっとの所で見えない。
何かないかと、きょろきょろ辺りを探してみると、丁度いい高さの大きな石を見つけた。

「（これでなかがみれるかも・・）」

ヒナタには少し重過ぎる石を、よいしょよいしょと、何とか引き摺って窓の下へと置くと、そっと中を覗いた。

「（・・・・・・・・いた・・・）」

どうやら読書をしているらしく巻物が広げられ、それに見入っているのが外から見えた。他にも沢山の巻物がナルトを囲むように散乱していた。

「（・・・・なにをよんでるのかなぁ？）」

遠くて見えないが、ヒナタには理解出来なさそうな物ばかりの様に見えた。

暫らくそのまま見ていたが、今日は一日読書でもしていそうなナルトに、段々飽きてきたのと、このままの姿勢に疲れてきたヒナタは、思わず気が揺るんだのか足元の石がぐらついた。
元々安定性が悪かったのもあり、ヒナタは足元を滑らせて転んだ。転んだ瞬間、ナルトと目があった気がしたが、次に起こった衝撃に目を瞑った。

「・・・・ぅ？？」

身を固めて衝撃に備えたが・・だが、いくら立っても痛みはやってこない。


「・・お前、バカ？」

声に、そっと目を開くと、目の前にナルトが居てヒナタの身体を支えてくれていた。そしてなぜか、こちらを呆れたような顔で見ていた。

いつの間にかナルトが居たことに対する驚きより、ヒナタは初めてナルトから声を掛けられたことに驚いて目を丸くしていた。例え初めて掛けられた言葉が”お前、バカ”だったとしても、最初のように存在を無視されていたことよりも余程マシだった。
そのことに、徐々にじんわりと嬉しさが体中を巡っていくのが分かった。そうして、ヒナタはにっこりとナルトへと向かって微笑んだ。

やっとこっちをみてくれたね。

その後もただニコニコと笑い続けるヒナタを、ナルトは少し気味悪そうにしながら見ていた。だが、この時からナルトがヒナタを無視することはなくなったのだった。











――――


「――――この頃からようやくナルト君が私のこと認識してくれて、すごく嬉しかったな」

それが例え呆れだとしても、ちゃんと私を見てくれたことが本当に嬉しくて、あんなに嬉しかったのは初めてかもしれない。・・その人をしっかりと認識するということが、どんなに大切か知ったのはこの時だ。

「そ、そう・・」

「それは、なんというか・・・」

あまりのことに、いのちゃんは言葉がなかったようだ。何だかいのちゃんもハナビちゃんも微妙な顔してるなぁ・・。
でもこの時のナルト君は本当に誰にも無関心で、日向でも僅かに心を開いてたのはお母さんと、お父さん。それとお手伝いさんの千代さんくらいだった。千代さんはちょっと強引で変わってるけど、元気すぎるくらい明るくて強気で、とにかく気のいい人だ。ナルト君もそういう彼女の押しに負けた節がある。今も”ナルト坊ちゃん”と呼び、猫可愛がりしてナルト君を揉みくちゃにしている。
とにかく、この時から私の中でナルト君は苦手から、ちょっと気になる相手になったんだよね。






















――――

ナルトが一緒に暮らすようになってそれから1年以上経ったある日のことだった。

「「にんしん？」」

「はい」

聞きなれない言葉に、首を傾げる小さな二人に、スミレは頬笑みながら答える。

「おかあさん。にんしんってなぁに？」

「母様のここに、赤さんがいるのですよ。ヒナちゃんはお姉さんになるの」

”赤さん”という言葉で、ようやくナルトも妊娠の意味を理解した。ヒナタも、自分がお姉さんになるという言葉に意味を理解したのかぱあぁっと顔を輝かせる。

「おねえさん・・・・ヒナ、おねーさんになるの？！」

「ええ！」

「うわあ、うわぁ・・」


喜ぶ親子の傍らで、ナルトは一人無言で静かに佇んでいた。そのことに、喜びに湧く二人は気付かなかった。その為、この時のナルトの内情を、人の心の機微に敏いスミレでさえも、内心の喜び一杯で察することが出来なかったのだ。変化に気付いたのは、それから暫らくしてのことだった。





スミレが妊娠してからというもの、ほんの少しという微々たる物だったが近付きつつあったナルトがまた遠くなったのだ。

どこか余所余所しくなったナルトの言動に、漸くその事に気付いた時にはもう遅かった。その頃にはナルトはあからさまにスミレを避けるようになり、日向の家に殆んど帰らない日が徐々に増えていった。そしてそれはスミレの腹が大きくなるに連れて顕著になっていったのだった。



そして等々ナルトが日向に寄り付くことも無くなり、一月程が経った。

勿論、スミレたちも手を拱いて待っていた訳も無く、兎に角何とかナルトと話をしようと、必死で探すのだが・・どうにも上手くすり抜けられてしまい逃げられてしまう。まるで暗部並みの隠れっぷりに、呆れるしかない。何もこんな時にそんな力を発揮しなくてもと、スミレたちは頭を抱えた。
お手上げ状態に、どうしてよいやらと悩むスミレに、流石に妊婦に宜しくないと、それを今まで静観して見守っていた火影が、等々動いた。




「ナルト・・そろそろ日向から逃げ回るのはやめんか。奥方も心配しておる。あまり妊婦に負担を掛けるでない」

「・・・・・オレは・・もう日向には戻らない。あの人にもそう言っておいてくれ」

「お主が直接言えばいいじゃろう。なぜじゃ？何か理由があるのか？」

「・・別に、そんなものはない。ただ・・・あの人には会えない。会っちゃいけない」

そしてナルトは火影が止めるのも聞かず、その言葉を残し瞬身の術でフッと掻き消えるようにして消えた。

一瞬の出来事に、止める間もなく消えたナルトに火影は溜め息を付く。

「上手くいっておったように思うておったが・・一体何がそんなにアヤツを追い詰めておるものか・・・。しかし、”会いたくない”ではなく・・”会ってはならぬ”とはどういう意味なのか・・・」










火影からの連絡を受け、その報告を持って帰宅したヒアシは、その足ですぐにスミレの休む寝室へと向かった。僅かに翳った顔を引き締めると、妻に声を掛け、そっと襖を開けた。


「確かに、ナルトさんはそう言ったのですね？」

「ああ。火影様が言うにはそのようだが・・一体どういう心境でそう言ったのか」

「そう・・。では、ナルトさんはまだ、私たちのことを望んでいてくれているということなのですね」

口元がゆっくりと綻んでいく。スミレは布団から抜け出すと、スッと立ち上がった。

「――――ナルトさんを迎えにいきましょう。私たち、皆で」








すぐに行動を起こしたスミレは、ヒアシに火影に頼んで水晶球でナルトの大体の場所を特定して貰うように頼んだ。何とか自分たちの手で探したかったのと、少しナルトが落ち着くまでは様子を見ようと思っていた為、反則技だとは思うが、これは最終手段として取ってあったのだ。けれども、もうこれ以上は待てなかった。
スミレは日向の権力を使ってでも頼む意気込みで火影にお願いする心算だったが、火影もナルトの事を案じてか、快く応じてくれた。


そして、その甲斐あってか、程なくしてナルトは見つかった。





背におんぶ紐で括りつけたヒナタを背負い、腕には毛布で包んだスミレを抱きかかえたヒアシは、静かにそっと火の森へと降り立った。

そこでようやく見つけたのは、火の森の奥深く、大樹の根に抱かれるようにして眠るナルトの姿だった。

樹齢１千年以上もありそうな大樹は、根を縦横無尽に張り巡らせ、まるでナルトを守るように佇んでいた。その様は巨大な自然の揺り籠のようだった。

ヒアシはスミレに促され、抱きかかえていた腕をそっと下ろし、その手を握り締め、ゆっくりとナルトへと近付く。

珍しく熟睡しているのか、気配に敏いナルトが彼らに気付くことは無かった。

「・・ナルトさん」

スミレはありったけの愛しさを込めてナルトの名を呼ぶ。その白い手をそっと頬へと触れ、瞼に掛かった髪を優しく払ってやる。

その感触に、流石に気付いたナルトの紺碧の双眸がゆっくりの見開かれる。

「・・・・どうして」

「ナルトさんを迎えに来たのですよ。一緒に、帰りましょう？」

「・・オレは、帰らない」

「なぜ？」

そっと手を伸ばすと、その手を避ける様にナルトは後ずさり、スミレから僅かに離れる。どこか怯えた様子に、首を傾げる。
そういえば、ナルトが避けていたのはもっぱら自分だったことに今更気付く。それはいつからだったか？スミレはやっとその事に思い至った。

「・・・私に赤さんが出来たからですか？」

「ちがう・・」

瞬間否定の声が返ってきたが、スミレは確信した。赤ん坊が出来たあたりからナルトの様子がおかしくなっていったのを。

「では何に怯えているのです？私を避けるのはなぜ？」

悲しげに淡々と言葉を紡ぐスミレに、ナルトは目を合わせることが出来ない。辛抱強く待つスミレは、答えを出すまで一歩も引いてくれなさそうで、ナルトは生まれて始めて気まずい気持ちを味わっていた。
ヒアシとヒナタも、二人の邪魔をすることなくこちらをそっと見守っている。その視線もナルトは自分には無いはずの胸が痛んだ。


どのくらいの時間が経ったのか、辺りはすっかり冷え込んでいた。


「私たちは、ナルトさんの家族にはなれませんか？」

ハッとしてナルトはスミレを見上げた。そんな事を言われるのは初めてだった。三代目が木の葉の人々を家族と呼ぶのとは違う響に、ナルトは僅かに動揺した。
しかし更に動揺したのは、スミレの頬を伝う涙だった。

「・・・なんで、泣いてるんだ？」

胸が苦しい。ナルトは微かに締め付けられる痛みと、咽喉を詰まらせるような感覚に戸惑う。

「大切なんです」――だからそばに居てほしい。

何が？とはナルトには聞けなかった。それが自分のことだということが、痛いほど伝わってきたからだ。
ナルトの足がほんの少しだけスミレへと近付く。それは無意識のことだったが、ナルトは無理に抗おうとは思わなかった。そしてスミレへと触れられる距離へ着いた途端、ぎゅうっと抱き締められた。

それは痛いほどだったが、ナルトは気にならなかった。ふと初めてスミレと会った時のことを思い出す。あの時もこうして、温かな胸に抱かれていた。

ナルトは僅かに逡巡しつつも、そっと、その小さな手でスミレの着物をきゅっと握り締め、目を閉じた。そして二人は長い間抱き締めあっていた。

どの位時間が経ったのか、いつまで経っても放す様子のないスミレに、どうも様子がおかしいことに気付いた。ナルトがスミレを窺うと、その瞳は閉じられ、どこか青褪めている。思わず声を上げ、スミレの名前を呼ぶが返事が無い。
様子を窺っていたヒアシもようやく異変に気付き、慌てて駆け寄ると、気を失った妻を抱き上げた。青褪めた顔色に、さっと表情を変える。やはり身重の身体でこんな森の奥深くまで来るべきではなかったのだと後悔する。ふとナルトの方を見やれば、スミレ以上に青褪めた顔をして蒼白になっていた。
それに僅かに冷静になったヒアシは、ナルトに落ち着くように促すと、背負ったままだったヒナタを下ろし預ける。

「私たちは先に屋敷へと向かう。ナルト君はヒナタを頼む」

青褪めながらもしっかりと頷いたナルトに、頷き返してヒアシは行きに包んでいた毛布でスミレをしっかりと包み込む。そして腕の中の妻を気遣いながらも、焦る気持ちを落ち着かせつつ、安定したバランスを取り帰路を急いだ。

ヒアシがナルトにヒナタを頼んだのは、単に身を軽くする為だけでなく、動揺したナルトを落ち着かせる為でもあった。きっと自分を責め、ナルトがますます殻に閉じこもってしまうのを防げればと咄嗟に思ついたのだ。今はナルトの事を気遣う余裕がない。それでも、何か役目を与えることで、ナルトをどうにか冷静にさせ、落ち着かせようと考えたのだ。


それが功を奏したと分かったのは、ヒアシたちが先に日向の屋敷へ着いた暫らく後のことだった。





幸い、医者に診せたところ母子ともに何事もなく、今はスミレもぐっすりと眠っている。どうやら寝不足と心労が崇り、ナルトを見付けられた安堵に、それまで保っていた緊張の糸が切れた為に気を失ってしまったようだ。

後から急いで駆けつけたナルトは、ヒナタを背に背負ったままスミレの部屋へと勢いよく駆け込んだ。その額には珍しく汗が浮かんでいた。

それにそっと微笑んで、ヒアシはナルトへ静かにするように促し、スミレの状態を告げ、安心するように言った。

「どうやら、君を見付けられたことに安心して張り詰めていた糸が切れてしまったのだろう。ただ気を失っただけだから、安心しなさい」

その言葉に、ナルトはヒナタを背負ったままへたりこんだ。

「・・・・よかったっ」







それからのナルトは、スミレを避けていたのが嘘のように付き従い、何かあってもすぐに動けるように傍を離れなかった。結局、原因は分からずじまいだったが、スミレはそれでもよかった。いつか、その理由を話してくれればいいと思いながらも、自分を心配して傍にいてくれることが何よりも嬉しかったのだ。












そして――――


・・おぎゃあっおぎゃあ！

無事産まれてきた赤ん坊は女児だった。生まれて間もない赤ん坊の顔は皺くちゃで、とても小さく。同じ人間とは思えずにいたナルトには、こんな小さいのに生きているのがなんとも不思議だった。

部屋の隅から様子を見ていたナルトがそんな事を考えていると、スミレが抱きかかえた御包みに包まれた赤ん坊をそっと差し出さした。思っても見なかった事態に、ナルトは戸惑う。何だか期待されているのは分かるが、身体が硬直して動かない。

穢れない赤ん坊の姿に、ナルトは自分の血に濡れた赤い手の平が、とてつもなく汚い物に見えた。赤ん坊を授かったと聞かされたときも思ったことだが、今はそれ以上に気になった。そんな自分が触れて良いのか、ナルトは迷った。忍びならそれも仕方ないことなのかもしれない。だが、それだけならまだしも自分は九尾まで封印された身だ。そんな自分が触ってしまって、この赤ん坊が穢れてしまわないか不安だった。



「ナルトさんも抱いてあげて？きっと、この子も喜ぶわ」

その言葉に、スミレと赤ん坊の顔を何度も行き来して悩んだが。周りの人間は皆にこにこ笑うばかりで、どうにも調子が狂う。特にスミレとヒナタの期待はすさまじく、この二人があまりにも期待に満ちた目で見るので、それに耐え切れず、恐る恐る近付くと、ちょんと指先だけでその小さなもみじの手に触れてみた。

ナルトの少々怯え混じりの指を、赤ん坊の小さな手が戸惑いもなくきゅっと掴みこむ。その小さな手は力強くナルトの指を握り締める。小さな身体とは裏腹のその力強さに驚いていると、赤ん坊がナルトを見て微笑った。

見る見るうちにナルトの目が見開かれる。

・・わらった。

何だか泣きたくなった。結局、その涙が零れることはなかったが、ナルトは泣き笑いのような、どこかはにかんだ笑顔を赤ん坊へと向けたのだった。







――きっと泣かれると思っていた。


野生の動物や、勘の鋭い赤ん坊は、本能的にナルトの腹の中にいるモノの存在に気付く筈だ。そして怯える。それが自然の摂理だとナルトは思っている。それでも手を差し伸べたのは、スミレたちの期待を裏切りたくないと思ってしまったからだ。

こうなったら、なるようになれ！！と言わんばかりに、ナルトは勢いだけで手を差し出した。すると、赤ん坊はその手をぎゅっと握り、大して見えていない目をこちらへと向けにっこりと笑ったのだ。きゃっきゃきゃっきゃと嬉しそうに赤ん坊が笑っている。それが偶々だったのか、ただ単に鈍かったのかはナルトには分からない。けれどこの剛毅な赤ん坊にほんの少しだけ救われたような気がした。
握られた小さな手がどうしようもなく暖かくて、ナルトは目の奥が熱くなって咽喉が詰まった。そしてスミレから赤ん坊をそっと受け取ると、おずおずとまるで雲を抱き締めるかのように優しく抱き締める。慣れないことに少し緊張しながらも、覗き込んだ赤ん坊は今だ笑ったまま。その重みが胸に心地いい。

「ふにゃふにゃだ・・」

目蓋が熱くなって、思わず頬が緩む。それは初めて見せたナルトの本物の笑顔だった。

















――――

柔らかに微笑むナルト君の姿は今も鮮明に覚えている。その笑顔は小さな私の胸にスッと染み入って、じわじわと包み込んだ心地良い胸の熱さをもたらした。この時だ。私がナルト君を”ちょっと苦手じゃない”から、”好き”に変わったのは。

「あの時の笑顔は本当に綺麗で・・。その笑顔に、ああ、好きだなぁって思っちゃったんだよね・・・」

「へぇ・・」

思わず感心したように感嘆の溜め息はくいのちゃん。どうやら満足のいく話だったらしくその余韻に浸っている。きっと小さい頃のナルト君でも思い浮かべてでもいるんだろうな。
そんな事を私が思っていると、隣からかなり勘違いな声が聞こえてきた。

「・・ナルトさんのお初な笑顔が私・・・いや～～んｖきゃッやっぱり私たちは運命の糸で繋がってたんですね！！ああ、ナルトさんっ・・今ハナビが会いに行きます！！！待ってて下さい～～～ッ」

こっちはどうやらトリップってるのか、妄想激しく悶え始めたハナビちゃんがいた。ちょっと気色悪いよ？何だかお腹の中がムカムカするよ・・。これには我慢がならず、きっぱりはっきり突っ込みを入れておく。

「ハナビちゃんハナビちゃん、別に運命なんかじゃないからね。ただ偶々赤ちゃんだったのがハナビちゃんだっただけだから」

ここでしっかりと釘を刺しておかないと、思い込みの激しいハナビちゃんは絶対に暴走する（←人の事は言えないことには気付いていないヒナタ）。別に悔しいからじゃない。うん。きっと、絶対！

「ひ、ヒナタぁ？アンタ、なんか黒い物が背後から出てるんだけど～～ッ！！？」

いのちゃんが怯えたように一歩下がった。酷いなあ・・。何だか心なしか震えてるみたいなのが気になったが、取り敢えず、うふふとお花が舞ったように笑っているトリップったままのハナビちゃんをずるずると引き摺って、私たちはナルト君を目指し歩き出した。




「・・・・おそるべし・・日向姉妹。てゆーーか、ヒナタ・・アンタ腹黒かったのね」

思い込みの激しい似た者姉妹と、腹黒い笑顔を浮かべるヒナタにちょっと引きつつ、いのは半歩離れた位置でブツブツと呟きながらその後ろをけれどしっかりと付いていった。



































大人びた横顔。少年と青年の狭間の精悍な顔立ち。どこか色気のある雰囲気に、サクラは呑まれていた。

（ナルトって、こんなにカッコよかったかしら？）

ほんの少しの年月の間に、凛々しく成長したその姿に、思わず鼓動が高鳴った。
それを首を振ることで何とか無視して、サクラは声を張り上げて呼びかけた。久方ぶりの仲間の帰還を喜びを表わす様に。


「――――ナルトっ！」

駆け寄り、久方ぶりの、今は二人となってしまったスリーマンセル仲間との再会に胸躍っていたサクラは、次のナルトの砂吐く台詞に度肝を抜かれることになる。

「よぉ、サクラ。久しぶり。暫らく会わないうちにすげぇ綺麗になったな。その澄んだ翠玉をまた見ることが出来て嬉しいよ。
この桃色の艶やかな髪も相変わらず美しいな。お前に触れられるこの時をどんなに待ち望んでいたか・・・。オレのこの胸の内をサクラ・・お前に伝えられたら、どん
なにかいいだろう」

「ナッ・・ナルトぉ！！？」

顔を真っ赤に染め上げて硬直したサクラ。甘い言葉に、嘗ての悪戯小僧の姿とは全く重ならない。どこかホスト然としたナルトにどう接していいやら悩むこと数秒。
それも、自身の髪をサラリと撫で上げられ・・優しく頤を掴まれると、そっと覗き込むように瞳を見つめられたことにより、完璧に吹っ飛んだ。

お互いの唇と唇がゆっくりと近付いていく。




「（もう、何も考えられない・・こんなイイ男にならキスされてもいいッ）」

相手があのナルトだということも、今だ想いを寄せる相手、サスケのこともすっかり忘れ、サクラは甘いこの一時の夢に酔った。


唇が触れ合う・・


サクラはドキドキと鼓動を高鳴らせ、ナルトの薄く形のいい唇を見つめた。


あと少し・・・ほんの少しでくっ付くかくっ付かないかという――――その時・・




「ーーーーーーーーーって！そうは問屋が卸すか～～～い！！そんっなことぉ、たとえ閻魔様が許してもぉ～っ！この、いのちゃんっが・・ユルさーーーンッ！！！！」

ぐわしッとデコを引っ掴み、いのは慌ててサクラの顔をナルトから引き離す。その際グキッと音が鳴ったが、いのは気にせずナルトの唇を死守したことに安堵した。

「！？ーーーーーーーーッ～～～～～！！！・・い゛ッ、痛いじゃないのよぉっこのイノ豚ぁ～～～～！！！！」

「自業自得じゃボケぇーーー！！デコリーン！アンタッ、サスケ君が好きなんでしょぉ～～！！？・・それなのにコレってど～～いうことなのかなぁ？？！ねぇ、サァ～～クラァ～～～？？」



急な登場にも拘らず、ナルトはいのの腕を優しく掴み、サクラから流れるように引き離すと、背に流された髪にそっと口付けた。

「いの。何を怒ってるのか知らねえけど、そんなに怒るな。折角の綺麗な顔が台無しだぞ？お前には笑顔の方が似合う。久しぶりに会ったんだ・・お前の微笑った顔が見たい」

「・・・・な、ナルト――――「「お帰りなさい。ナルト君（さん）！！」」

思わず見惚れ、サクラに食って掛かっていたことなど忘れ立派な青年となったナルトに見入る。が、それをこの二人が許すはずもなく、日向姉妹に当然の如く邪魔された。寧ろ二人の背後から溢れるドス黒いチャクラが怖くて、いのは文句も言えず後退り、思わず先程罵りあったばかりの親友とびくびくと震えながら抱き合った。

「ああ、ただいま。ヒナタ、ハナビ、二人とも更に可愛く綺麗になった。ヒナタは髪が伸びたんだな。綺麗だ。長いのも似合ってる」

姉妹の黒いチャクラも何のその、全く気にした様子もなくナルトは白い歯を見せて笑った。余裕である。そして勿論二人を口説き始めた。

「ナルトさんっ、私は？！」

「ハナビは見違えた。もう立派な大人の女だ。本当に綺麗だよ」

「や～～～んっｖ嬉しいです！」

もうメロンメロンである。蕩ける様な笑顔で二人はそれぞれナルトの腕に引っ付いた。それを指を銜えて悔しげに眺めるいのとサクラ。

「（姉様、その下品なデカ乳をナルトさんに押し付けないで下さい。ナルトさんが穢れます！）」
「（む！ハナビちゃんこそ貧乳の癖して押し付けて、きっと骨が当たるばかりでナルト君も楽しくないよ）」
「（なっ、な・・ヒドイです姉様！私だって、私だって・・・その内きっと育ちます！！）」
チラっと見て
「（・・・・無理じゃないかなぁ？）」

目だけで相手を罵る姉妹の、ナルトを挟んでの熱い火花がバチバチと飛び散った。そしてそれを微笑ましく見つめるナルトは、何処かネジが跳んでいた。












それを少し離れた位置で傍観していた自来也。

「・・・・・」

（ど、どうしようかいのぉ・・すっかりホストモードに入っとる。・・・・・・・・・・・・・・・・・・ワシ、し～～～らんっと）


彼は何も見なかった振りをして、その場からこっそりと逃げ出した。ナルトを此処まで豹変させる事になった元凶だということに知らぬ振りして。この後で綱手によってナルトに悪影響を与えたとして、きっちりと制裁を加えられることになるともつゆ知らず・・・



実はナルト、なぜこんな性格が変わっているかというと、旅の間中度々ホストをしては金を稼いでいたのだ。ナルトも、最初は賭場で適度に稼いでいたのだが・・それでも追いつかないくらい自来也が借金をこさえてくるので、ついにままならくなったナルトは、切れて少々荒稼ぎしすぎてしまったのだ。そして等々賭場に出入り禁止となってしまったのだ。
勿論、それからも変化したりと様々な格好でいっていたのだが、賭場側も警戒してか荒稼ぎは中々難しくなってきた。しかも街々で繋がっているのか、”伝説の賭け師”として賭場荒らしの異名を持ってしまったナルト。姿を変えても奇跡的な中り方に、鋭い者にはすぐ感ずかれてしまうのだ。

意外と律儀なナルトは溜まるばかりの借金に、すっかり困り果て頭を抱えた。借金製造機の白髪おっさんは逃げ足だけは悔しいことに忍界一だ。編に勘が鋭いのか、ナルトが本気でぶっ殺そうと思ったときには蛻の殻。器用にも借金だけ残していくという腹立たしい状態が何度も続いていた。後に残るのは色っぽいねーちゃんと差し出される借金の請求書の山山山。次第にナルトの目的は借金返済へと摩り替わっていった。そしてある日、借金に困っていたのを見かねた女の一人が、ナルトの金だけじゃなく、態々迷惑を掛けた遊女にさえ気を使うその男気に感心し、そのアフターケアっぷりに「ホストが向いてるんじゃないかい？」と進められたのをきっかけに、ナルトはホストの＜鳴人なるひと＞として歓楽街の帝王と呼ばれるまでに成長していったのである。
元々木の葉の廓のとある楼閣で、＜黒曜＞という名で少し変わった形態の楼主に近い役割を負っていたのもあって――勿論根本はスミレではあったが――女の扱いには慣れていた。しかしそれも、もてなされる側からもてなす側になって、更に磨きを掛けられることとなる。艶めく漆黒の髪に煌く碧眼。17～8（変化して髪色と年だけ誤魔化した）の少年と青年の狭間を生きるしなやかな痩躯。偶にしか魅せない少し皮肉っぽい笑顔は大人の雰囲気を漂わせる。嘘を言わない美辞麗句に、厳しくも気遣いある思いやりのある言葉は、お姉様方の胸を鷲掴み。少々ツンデレ入ったのがまたイイ！と、本人の意思とは関係なく順調に金づるを蜜に群がる蝶の如く、ナルトは無意識に捕獲していったのだった。

行く街々を渡り歩き、知らず知らずのうちに何故かホストとしてのスキルを磨いていったナルトは、筋金入りのフェミニストで女たらしと化していた。この頃には、ナルトは自分が旅に出ていた目的を微妙に忘れていたりするという、なんともな状態と化していた。












――――そして、今に至るという訳である。





取り敢えず、ナルトが正気に戻るまでもう少し。

















「・・で？サクラ。なぁ～～んでアンタがいるのよ！！」

「何でって、師匠が今日ナルトが帰ってくるって教えてくれたからに決まってるじゃない！」

「ハッ！！しまったぁ、その手があったか・・・も、盲点だったわ」

イチャイチャの中を精神的にも肉体的にも追い出されたいのとサクラの二人はというと・・女だけで虚しくも口論していた。特にいのは衝撃の事実を知り、一人へこんだのだった。

何だかどっと疲れが押し寄せてくるいの。そして、ナルトに引っ付く日向姉妹を羨ましげに見やると、心の雄叫びを上げたのだった。



「くッ・・きょ、今日の所はヒナタたちに負けを認めるわっ・・・だけど、今度は負けないんだからね！！しゃ～～～～んんなろぉ～～～～～～～～ッ！！！！」

「！？ちょっと、いのブタぁッ！！それ私の専売特許でしょ？！！使うなら、せめて許可（？）取ってからにしなさいよ～～～～～っ！！！！」









【姦しい娘たちとネジの弛んだ色男の話。】





あとがき：
お疲れ様でした。ちょっと長めになってしまって申し訳ないです。どうもスキッと纏めるのが苦手で・・。そして遅くなりましたが、あけましておめでとうございます。何とか今年初の投稿となり、ほっと一安心です。
内容が行き成りすっ飛ばしたものですみません；取り敢えず、馴れ初め＋αみたいな感じで・・。特別編の続きはもう暫らく掛かりますが、これだけはしっかり終わらせたいと思ってます。本作を読んでくれた皆様どうも有り難うございます。もう暫らく宜しかったらお付き合い下さい。

※話の中の水の国は原作の中のものとは全く関係ありません。オリキャラも多数出る予定です。






”コンコン”


火影執務室の扉を叩く音がする。


それに気付き、広げた書類に向かっていた手を止め、応える。


「失礼しますってばよ～！！」


元気良く入った来たのは、下忍の＜うずまきナルト＞。


お馴染みの、オレンジ色の衣装に身を包み、忍びらしくもなくズカズカと部屋へ入ってくる。


そんなナルトを呆れながら見つつも、火影はとっとと用件を伝える事にした。




「お前に依頼じゃ」








『　死神　の　涙・特別編～陰謀うず巻く水の国の冒険～　』











木の葉の森を疾走する影が三つ。


時折木漏れ日が彼等を反射しながら、樹から樹へと移ってゆく。


「・・なぁ、ナルト。オレ達はどこへ向かってんだ？」


不意に掛けられたシカマルの台詞には、何処か疲れた感があった。その隣には、黙っているがその珍しい白い眼は確りとナルトに向けられている。


其れも其の筈。彼らがそう思うのは仕方がない事だろう。




時を遡ること数刻前――――




――――




「―――はぁッ！？オレに依頼ってば？？！」


火影執務室に響き渡る大声に、火影は耳を指で塞ぎつつ、その声の主を迷惑そうな顔で見た。


当の本人はなんのその、しれっとしている。けれども、その蒼の瞳はマジマジと火影を見ていた。


どうやら、表も素も関係なく驚いたらしい。


そんな様子を少し可笑しく思いながらも、火影は真面目腐って事実を伝える。


「うむ。ここに依頼書が来ておる」


キセルで手紙らしき紙切れをスッとナルトの前に差し出した。


その紙切れを胡散臭そうに受け取りながらも、段々とナルトの眼が僅かにだが見開かれるのを火影は見た。


「・・おい、これって・・」


「そうじゃ、水の国のスイ殿からお前宛の密書じゃよ」


ナルトは手紙の最後にある印璽を見やる。間違えようもなく、それは水の国の国主のものであった。


「”国主の息子として”ってことか」


「どうやらそのようじゃの」


肩を竦め、戯けるナルトににやにやと、何か含んだ薄ら笑いを浮かべる火影。何処か楽しんでいる節があるのを見咎め、ナルトは軽く睨みやる。


「して、どうする？行くのじゃろ」


「はぁ・・・しゃーねーだろ。御丁寧に、乗る船まで書いてやがる」


断らない事を前提とした内容にウンザリしながら、ナルトは大きく溜め息をついた。








―――そして、その翌日・・。




何も知らないネジ達を引きつれ、ナルトは木の葉の里を旅立ったのである。






ネジとシカマルの二人はというと・・・


朝も早くにやって来たナルトに叩き起こされると、慌てて荷を支度し、何も知らされずに泣く泣く木の葉を旅立つ破目になったのだった。


文句の一つや二つ言いたくもなるのが人情だが、そこは相手が悪かった。泣く子も黙るナルト相手に、文句など言えよう筈もなく・・せめて、無難に質問する。


「ん～～？？まぁ、付いて来れば分かるって」


どうやら答える気はないらしい。それがありありと分かって、シカマルは思わず溜め息をつく。これ以上は無駄だと悟って聞くのは諦める。


しかし、ネジはそれで到底納得出来る筈もなく。


「行き先くらい教えろ！オレは下忍の任務があったんだぞ？！大体、何でオレ達まで・・」


眉間に皺を寄せて余程溜まっていたのか、ぶちぶちとナルトに詰め寄る。


腐るネジに、ナルトは呆気らかんとして「”旅は道ずれ、世は情け”ってゆ～だろっ？」と答えた。


「（いや、ちげぇし！）」


自分の心情も相俟って、つい心の中で突っ込んでしまうシカマル。しかし、声に出して言わないのはナルトの事を良く分かっているといえよう。


「ん？何か言ったかなぁシカマル君ｖ」


しかし確りと思っている事がバレていた。だらだらと汗を掻き、爽やかな笑顔のナルトから視線を逸らす。


（眼を合わせちゃダメだ！眼を合わせちゃダメだ！）


念仏のようにぶつぶつと唱えながら遣り過ごそうとするシカマル。その様はハッキリ言って怪しい。それを見たネジもかなり引いている。


二人の下僕の様子を見て、ナルトは一つ溜め息を付き、一度こいつ等が自分の事をどう思っているのか問いただしたくなった。




「・・まぁいい。それより急ぐぞ！」
























―波の国―









「・・・・あまり、いい状態じゃないな」


「ぁあ」


漸く波の国まで着いた一行は、余り活気がいいとは言えない街に戸惑っていた。


「おかしいな・・前来た時はこんなんじゃなかった筈だ」


少し気になったナルトは、まだ時間に余裕があるのも手伝って、少し聞き込んで見ることにした。


目に入った茶屋を集合場所とし、一先ず、三人バラけて情報を得る事にした。






再び待ち合わせ場所の茶屋に集まった三人。


一番最後に現れたのは珍しくもナルトだった。ネジとシカマルの待つ席へ座ると、茶団子と茶を頼む。


「よし、お互いの情報を合わせてみるか。まずはシカマル、お前からだ」


「おぅ。あまり大した事は聞けなかったが、オレが聞いたのは”ガトー・カンパニー”っつう海運会社が海上交通や交易を牛耳ってるせいで、物資が自由に流通出来なくなってるらしいってことだな。そのせいで物価が上がるばかりで物も手に入りにくくなってるみたいだ」


仕入れた情報を語るシカマルのその表情はあまり芳しくない。街の様子を見ているだけに、それも仕方ない事と言えよう。


「ネジはどうだ」


「オレの方もシカマルと大して変わらないが、あまり良い噂は聞かないな。ガトーという男が一代で築いた会社だが、裏では金と暴力に物を言わせて中々悪どい事をしているようだ」


「ふむ・・・」


二人からの情報を聞いて、考え込む。


黙ったままのナルトに痺れを切らし、ネジが逆に訊ねる。


「・・ナルトの方はどうだったんだ？」


「ん？ああ、オレか？オレは、もう少し突っ込んで調べてみた」


興味を引かれたのかシカマルは少し身を乗り出す。


「で、どうだったんだ？」


「・・あぁ。俺も殆どお前らに聞いたことに毛が生えたくらいだったんだが、少し気になったんで物資の動きとかを調べてみた。――――・・で、分かったんだが。どうやらここ最近、ガトーって奴は武器や火薬類を大量に買い占めているらしい。それを船で何処かへ運んでるみたいだな」


雲行きの怪しくなってきた内容に、ゴクリと唾を飲むネジとシカマル。











静寂がナルトたちの周りを覆う中。ポツリと呟かれた声は、誰に届くことなく・・。


「―――――もしかしたらこのガトーって奴、水の国とも関わってるかもしれないな」














○後書きのようなもの○
陰謀とか題にいれては見ましたが、そんな対した物でないこと請け合いです。色々と（何分頭がないので）無理のある内容になるとは思いますが、何卒よろしくお願いします。
突発（と言ってもそれなりに前から）だったので、続くかどうかすっごい怪しいものですが、良かったらお付き合いください。