■



まず初めに、ご挨拶をば。

これは『リリカルなのは』二次創作のオリキャラ主人公モノです。

そういうのが苦手な方は止めておいたほうがいいです。

あと主人公の立ち位置が、ちょっと悪人サイドです。

正義の味方とかじゃないので、そういうのが駄目な人も止めておいたほうがいいです。

しかも最強系、勘違い系、アンチの要素も含みます。

ネタ要素も満載です、大きな慈悲の心で読んでいただければ幸いです。

非才な者ゆえ誤字、脱字等の間違いや、話の展開におけるアドバイスなどいただけたら幸いです。

では稚拙な駄文ではありますが楽しんでもらえればと思います。　m(_ _)m


2009/03/19 05:13　リリカル・エンハンスト01を初投稿。
2009/04/05 22:22　リリカル・エンハンスト14を誤字修正しました。
2009/04/30 22:18　リリカル・エンハンスト12を誤字修正しました。
2009/05/07 13:48　リリカル・エンハンスト14を誤字修正しました。
2009/05/09 17:24　リリカル・エンハンスト21を誤字修正しました。
2009/05/09 19:56　リリカル・エンハンスト22の本文を一部削除しました。
2009/06/06 17:39　リリカル・エンハンスト05を誤字修正しました。
2009/06/13 07:06　リリカル・エンハンスト26を誤字修正しました。
2009/06/18 17:44　外伝・カガチの一日におまけ２を追加しました。
2009/06/20 19:59　リリカル・エンハンスト29を誤字修正しました。
2009/07/11 00:38　リリカル・エンハンスト33を誤字修正しました。
2009/07/13 07:17　リリカル・エンハンスト34の本文を一部加筆修正しました。
2009/08/01 22:21　リリカル・エンハンスト36の本文を一部加筆修正しました。
2009/08/01 22:21　リリカル・エンハンスト37の本文を一部加筆修正しました。
2009/08/30 07:26　リリカル・エンハンスト23を誤字修正しました。
2009/09/04 12:14　リリカル・エンハンスト01,02,03,05,06,09,17,24,37,42を誤字修正しました。
2009/09/07 21:35　リリカル・エンハンスト43を誤字修正しました。





PS , 投稿数が10話をこえたのでとらハ板に移動しました。

■０１



生まれた実家の影響で僕は昔っから花が大好きでした。

感情を表すことが下手で、そのうえ人と話すことが苦手だったので、部屋に引きこもってアニメを見たり、庭で花を育てることばかりしていました。

あと、当時はまだ健在だった祖父から貰ったハーモニカも大事な宝物でした。

年齢を重ねると僕の内向的な傾向はより強くなり、成人を迎える頃には立派な花好きの二次元オタクになっていました。

幸い両親は華道の師範だったので僕の趣向にも理解を示してくれて、僕にもできそうな仕事を紹介してくれました。

それは、さまざまな種類の花を育てて人々に売る『花屋』。

僕にとっては趣味と実益を兼ねた、まさに天職だったのです。

ただ残念なことは、せっかく苦労して開店した直後に僕が不注意で事故死してしまったことでしょうか。

あぁ……世界中の大地を僕の手で育てた花で満たし尽くしてみたかったなぁ。



■



「……この完成品は評議会の皆様方のご要望どおりに、そして私の最高傑作だと自負していますよ」

『そうでなければ困る、そのためにお前が生まれたと言っても過言ではないのだからな』

『左様、我等が求めるものは最も優れた究極の指導者によって統べられる管理された世界、それこそすなわち平和』

『我等がその指導者を選び、その影で我等が世界を導かねばならん』

『そのための生命操作技術、そのためのゆりかご』

『旧暦の時代より世界を見守るために我が身を捨てて永らえた我々の悲願』

「そのための開発コードネーム『アンリミテッドデザイア・エンハンスト(無限の欲望・強化者)』ですか」

『人造魔道師、戦闘機人、どれも未だ実現が遥か遠きモノ、だからこそ今、我々には今此れが必要なのだ』



気が付けば、目の前で１５、１６才くらいのどっかで見覚えのある白衣の青年が空中に浮かぶ三つのモニターに向かって話していた。

奇妙な浮遊感、まるで母親の胎内にいるような快適さ、これってどういった状況？

あれ？　

僕は確か事故で死んだはずではなかったか？　

ってかここどこですか？

さまざまな機械類でひしめく研究室風の室内、円柱状の水槽みたいなのが幾つか目に付く。

僕自身も水槽の中にいるらしく、目の前のガラスには見覚えのない赤ん坊が映っている。

……って赤ん坊！？　これ僕じゃん！？

僕はなんで若返っちゃってるのでしょうか！？　

しかもぜんぜん息苦しくないし、どうなってんのコレ？



「おや、もう目が見えているようだ……はじめましてエンハンスト、私の弟よ」

『……我々の遺伝子も組み込んである、我々にとっても孫、いや分身のようなものだな』

『我々にとってはまさに希望となる子よ、ジェイルよくれぐれも慎重に育てるのだぞ』

「わかっています、といっても遺伝子の素体となった人物の情報転写（ダウンロード）ですべて解決してしまいますがね、まったく旧暦の技術は反則的に便利なモノですよ」

『だからこそ失敗は許されんと思え、経過は逐次報告するようにしろ、我々の期待を裏切るなよジェイル・スカリエッティ』

「もちろんです、最高評議会の方々は結果を楽しみにしてお待ちください」



ブン、という電子音を残して空中に浮かんでいた三つのモニターが消える。

っていうか今さっきかなり聞き逃せない単語が聞こえたぞ。

たしか『ジェイル・スカリエッティ』とか『最高評議会』って……。

そのうえ『人造魔道師』に『戦闘機人』とか……。

どう見てもアニメ『魔法少女リリカルなのは』の世界です、本当にありがとうございました。

どうやら僕は二次元世界に迷い込んでしまったようだ、俄かには信じられないことだけど。

しかも、悪者サイドに生まれついてしまったみたいで、最悪と言わざるをえない。

ちなみに最高評議会ってのは１５０年位前から存在してる脳みそだけの偉い人たち三人組ね。

ジェイル・スカリエッティはその評議会によって生み出された存在で、いろいろ違法な研究をさせられてる人。

けっこう本人もノリノリでやってる部分もあるが、基本悪人なのでしょうがない。



「ふん、腐りかけの脳髄どもが好き勝手言う、精々偽りの平和に酔っていろ、いつか私がその傲慢さごと消し去ってやる！」



スカリエッティが先ほどまでの態度を豹変させて怒りのまま愚痴をこぼす、顔芸ですねわかります。

ちなみにその顔でこっち向かないでほしい、普通に面白気持ち悪いです。

せっかく真面目な表情してればイケメンなのに勿体無い、つーか若いね。

確かアニメ本編ではすでに結構なおっさんだったはず、今は原作のどれくらい前の時期なんだろうか？



「さて、私の弟エンハンストよ、君は将来一体どういった結論をだすんだろうね？　私のように反逆かな？　それとも服従？」

「まぁ、どちらにしても君が私の因子を色濃く受け継いだ最高傑作であることには変わりはない、そんな君がどんな答えを出そうとも私にとっては面白いことになりそうだよ」



そんなこと僕が知りたいです、ぜんぜん楽しみじゃないし。

どうしよう、トリップ小説とか逆行モノとかなんどか読んだことあるけど、悪党サイドとかもろ死亡フラグ。

いや、そもそも主人公サイドでも厄介事に巻き込まれるのは御免だが。

僕の望みはただ花を育てて平穏で静かに暮らすだけだ。

人付き合いも苦手だから友達とか彼女とかいたことなかったし。

孤独に趣味に没頭することができれば何も文句はない。

だが彼らのさっきの話を総合すると、僕は何かを成すために相当期待されて生み出されたらしい。

ほんと、マジで勘弁してください、中の人は花を育てることが趣味の軟弱な一般人なんで。



「……とりあえず残っている情報転写を済ませてしまおうか、さっきのは知識情報系だったから今度は戦闘技術系だよ、これで君は比類なき戦闘技術を簡単に手に入れられるわけだ」

「さまざまな人物の遺伝子を組み合わせて良いとこ取りした君だからこそ複数人の情報転写を受け入れられる訳だが、正直羨ましいよ、我ながら同じものがまた作れるとは思えない出来栄えだね」

「さーて、それじゃあいくよ、ちょっと死ぬほど苦しいかもしれないけど転写開始♪」



ちょ、おま、いきなり何物騒なこと勝手にしようとしてやがる！？

お願いまって、まだ心の準備とかいろいろできてないから！

マジで待ってくださ、アッーー！！！



■

■０２



こんにちは、エンハンストです。

僕がこの世界に生まれて結構な時間がたちました。

時の流れは速いもので、僕がジュエル・スカリエッティに育てられて……正確にはちょっと違いますが。

ジェイル兄さんと暮らすようになってずいぶんな月日が流れました。

僕が彼を兄と呼ぶようになるのにそれほど時間はかかりませんでした。

悪党サイドの人間と親しくするなど良くないことだとはわかっていたのですが。

彼とて人間、長年付き合ってみればそれなりに愛嬌のある人物だとわかるし、それなりに情もわくもの。

いや本当、これで結構愛嬌ある人なんですよジェイル兄さんは。



体が自由に動かせるようになって初めの頃はムカついてフルボッコにしたものですが、今は懐かしき思い出です

しかしまあ、赤ん坊に好き勝手ボコボコにされる青年男性って……兄さん貧弱すぎです。

まあ、幼児相手に土下座をする大人という図もなかなか見れるものではありませんよ。

っというか、僕のこの身体能力が明らかに異常なだけですが。



そう、この秘密アジトで暮らすようになって何より驚いたのがこの新しい身体です。

ジェイル兄さん曰く、さまざまな分野の偉人・奇人・超人達の遺伝子を掛け合わせて生み出したらしく。

その人たちの知識や技術をそのまま僕の脳髄にインストールできるらしいです。

なんとも都合の良いことに人格だけを除外して知識や技術、経験のみをうつせるそうです。

そのおかげで聞いたり見たりしたことないような知識を覚えていたり、超難解な学術書をパラパラ流し読んだだけで理解してしまったり。

さらには戦闘技術も組み込まれているらしく、ガジェットドローンという機械兵器相手に戦わされた時には恐怖心にビビる思考とは裏腹に身体が勝手に戦闘モードに入ってしまい、攻撃魔法とか打撃技を出したりしてあっという間にかたずけてしまっていたのです。

正直、マシーン相手にパロスペシャル仕掛ける日がこようとは思っていませんでした。



このようにご都合主義のチートもいいところですが、唯一の欠点が正常な人間として生まれにくい事らしく。

複数人の遺伝子をかけあわせるという行為は技術的にもかなり無理があり、僕だけが唯一の成功例らしく、ジェイル兄さんが言うには僕は本当に奇跡的な成功例だという事だそうです。

ちなみに僕の前に作られた失敗作を見せてもらいましたが、かなり精神衛生上よくないグロ標本のオンパレードでした。

『エイリアン４』で出てきたリプリークローンの失敗作を思い描くと分かりやすいかもしれません。

一歩間違えれば僕もこのグロ標本たちの仲間入りしていたと思うと心底ゾッとします。

そんな状況で完璧に正常な人間として生まれた僕はまさかの最強チート主人公かと一瞬だけ喜んだものですが、次の兄の一言ですべてが絶望に代わりました。



■



「エンハンスト、そろそろ最高評議会の方から管理局に呼ばれる時期だから、出発の準備しておいてくれたまえ」

「……………？」



はじめジェイル兄さんが何を言っているのかわかりませんでした。

僕は相変わらず感情を表に出したり、人と話すことが苦手なので無言で対応してしまいましたが、兄さんは気にすることなく話を続けます。

数年いっしょに暮らしてきてわかったことですが、ずっと引き篭もって研究ばかりしてきたジェイル兄さんは基本的には世間知らずらしく。

僕の無愛想な態度にもほとんど気にすることなく、勝手に話を進めてくれるので助かります。

いや、まあ、自分勝手に話しているだけで、人の話を聞かない人物ともいえますが。



「残念ながら今研究している内容が思わしくなくてね、別の研究、人造魔導師計画と戦闘機人計画のほうに集中しろと無理やりクライアントから変えられてしまってね」

「そのうえ、唯一の成功例である君がようやく実戦に耐えうるくらいまで成長したので、最高評議会の方々は君を管理局に呼んで本格的に自分たちの手で育てていこうということらしい」



クライアントであり黒幕の最高評議会からの要請ならばジェイル兄さんでも断れない、もし断われば命の保証がないからだ。

まっとうな生まれをしていない僕やジェイル兄さんには人権なんてモノは存在しない、反抗すれば消されるだけ。

そのうえ、常に最高評議会にたいして利用価値を示さなければ結局は消されてしまう、とっても世知辛い立場にあるのだ。



僕の管理局行きは拒否権なしの強制命令らしい、正直死ぬほど嫌だがどうしようもない。

この世界に生まれて以来、なかば諦めの境地を垣間見つづけている僕にとってはそう大したことじゃない。

単純に生活する場所が変わるだけだ、とくにここに感慨があるわけでもないので問題は、ない。

まあ、ジェイル兄さんと離れ離れになるのは嬉しい半分、寂しい半分といったところか。

どっちみち僕には安らぎとは程遠い生活しかまっていないのだろうから。

自由が恋しいよ、他のＳＳにおけるやりたい放題オリ主が羨ましい。



「……そうですか」

「まあ、５歳児とはいっても君の力はすでにSSランクに匹敵するから、特に問題はないと思うが何か困ったことがあったら遠慮なく相談してくれていい、何せ私は君の兄だからね！」



正確には兄というよりも、ジェイル兄さんの因子を持った調整クローン体（つまり本人の分身）なのだが、まあ気分的な問題なので気にしないことにしている。

他人には等しく残酷で厳しいが、身内には結構甘いのがジェイル兄さんだ。

基本的には悪人だがちょっぴり良いところもある、僕はここ数年いっしょに暮らしていて彼のそんな所が結構気に入っている。



「……ありがとう、ジェイル兄さん」

「相変わらず君の笑った顔は僕そっくりだね、やはり君は私の弟だよ」



感謝の意味を込めて微笑んだつもりだが。

正直喜んでいいのか悲しんでいいのかわからないジェイル兄さんの一言だった。

顔芸に定評がある兄さんと笑顔が似ているとか、なんだか泣けてくる。

まあ顔が似ているのは否定しようがない、僕もいつか顔芸キャラになってしまうのだろうか？

……できるだけ今後、笑顔は慎み、顔芸キャラへの進化を妨害しておこう。



「あ、ちなみに入局早々に上級キャリア試験と執務官試験を特別に受けさせられるらしいから勉強しておいた方がいいよ」

「……………」



なん……だと……？



「噂だとどっちも相当難関な試験らしいけど君なら大丈夫だろう、適当に頑張ってくれたまえ」

「……………」



ま、マジすか！？　

いきなり超難関試験とか無茶言わないでくださいよ！

僕、５歳児なんですけど、いや、大概チート性能ですが……。

ヤベー、これで落ちたら無能扱いされて処分される可能性が大。

な、なんとしても受からねば僕の命が危ない！！

あぁ神様、僕の心の平穏はいつか訪れるのでしょうか？

　　　　　　　　　　『うん、それ無理♪』

……今心の中で何か聞き捨てならない言葉が聞こえた気がしたが、まあ幻聴か、そういうことにしておこう！

それよりも、いつまでも現実逃避しとらんで早く勉強しなければっ！！



■

■０３



厳しい受験戦争を切り抜けた先には更なる地獄が待っていました、ほんとミッドチルダは地獄だぜフゥハハー。

こんにちは、５歳にして大学試験レベルの難関試験に受かってしまったエンハンストです。

自分自身に驚きです、マジさすがチート頭脳凄いですね、格がちがった。



ちなみに受験に際して最高評議会から戸籍を用意してもらいました、正式名称は『エンハンスト・フィアット』になりました。

ジェイル兄さんの言うとおり、僕は最高評議会の奴等に管理局強制入局させられました。

そのうえ最初に聞かされていた上級キャリア試験や執務官試験以外にも、デバイスマスターとかヘリパイロット資格まで受験させられました。

もちろん年齢制限とかそういった諸々は当然無視されました、権力者って恐ろしいですね。

しかも知らされたのは試験前日、マジでキレそうになりましたよ。



だけど僕には怒るよりも勉強する時間のほうが切実で、急遽一夜漬けで四つの試験を乗り切りました。

なにせ失敗すれば役立たずと処分されてしまう可能性がある以上、こっちは命がかかっているのですから。

文字通り血反吐撒き散らす勢いで猛勉強しましたよ、おかげでなんとか合格できましたが。

向こうの世界でもここまでマジになって勉強したのは初めてでした。



しかし、今考えると相当無茶なことだとわかります、たかが５歳児にやらせる内容じゃないよね、コレ？

もしもこの身体がチート性能じゃなかったら絶対無理です、脳みそもチートで助かったよ。

最初からこれだけ無茶苦茶させてくる最高評議会の脳みそ×３が僕にかける期待の大きさが伺えますが、むしろ重荷なので勘弁願いたいものです。

とまあ、そんな感じでなんとか管理局入りを果たした僕ですが、当然のごとく地獄はそれだけでは終わりませんでした。



■



『未来の統治者として生まれたお前の存在を人々に知らしめる必要がある』

『我らの希望の子エンハンストよ、お前の類まれなる力を最前線で存分に発揮し、その力と存在を世に知らしめるのだ』

『その他のことは心配しなくてよい、我々が全力でお前を支援するので出世は早いぞ、すぐに要職につけるようにしてやろう』



……いや、そんなこと望んでないから。

ってかあんたら五歳児にどんだけ期待してんだよ、いきなり最前線逝きとか無茶しすぎ。

いきなり戦場送りとか、普通に死ねるから。

ドラゴンボールＺのサイヤ人じゃないんだから、いくら僕がチート主人公でもさすがに死ぬだろ……常考。

でも拒否権など初めから有りはしないの、悲しいけどこれ強制命令なのよね。

逆らえば問答無用の廃棄処分、人権？　なにそれ、おいしいの？

ちくしょう、憎しみで人が殺せたらっ！



「……わかりました」

『とりあえず特別執務官という役職を与えるので、各地の現場に協力という形で参加しなさい』

『我らの理想の体現者となってくれることを願うぞ』

『うむ、お前の働きに期待している、次元世界の将来はお前の肩にかかっているぞエンハンスト』

「……………（無言で頭を下げる）」



ホント好き勝手に言ってくれるよ、でも逆らえない悲しき立場の僕。

ホント、悲しいけどコレ、強制命令なのよね。

大切なコトなので二回言いました。

逆らえばまちがいなく抹殺処分されちゃいます、そうならないように馬車馬のごとく働くしか道はありません。



いっそ、僕のオリ主パワーで反逆してみる？　ムリムリ、数で圧倒されて踏み潰されちゃうよ。

所詮、僕は人間レベルの範囲でチートってだけで、統率された戦闘集団には勝てませんて。



こうなればせめて自分の命を守るためにできることを尽くすべきでしょう。

こんな無茶苦茶な命令で死ぬなんてまっぴら御免です。

僕には夢がある、花屋を営みながら平穏無事に過ごすという夢が！！

そのためにも、こんなくだらない奴等の願望に付き合って死ぬなんて絶対嫌だ。



とはいえ、一体どうするべきだろうか？

僕自身には将来的にどうすれば現状から脱することが出来るのかどうかと言った明確なヴィジョンがありません。

下手に原作の展開に介入して、今後の話の流れが分からなくなるのも恐ろしいし。

かといって何もしなければ未来で原作キャラ達にフルボッコされることになります。

ともかく最前線行きは既に決定事項なのでこれは覆せないし、とりあえずジェイル兄さんに相談してみようかな。



■



『さっそく最前線行きだって？　そりゃあ大変だね、わかった私に任せてくれたまえ、君に相応しい至高にして究極のデバイスを作ってあげるよ！』

「……………」

『そうだね、まずは出力を君に合わせて通常の三倍まで引き上げて、角も付けて、カラーリングは勿論赤で統一して、追加武装とかも――――』

「……………」



ジェイル兄さんに相談した僕が馬鹿だった。

いままで忘れていたが、この人は基本的にはマッドサイエンティストで超が付く危険人物なのだ。

通信機ごしにもわかるほど嬉々として危険なデバイスの構想を組み立てていく兄さん。

研究者として物作りに喜びを見出す姿は尊敬できるが、今回の話は別だ。



僕が相談したかったのはそんなことじゃないのに。

確かに強力な武装があれば死ぬ確立も少なくなるだろうが、そもそも僕の相談したいこととベクトルが違う。

僕は戦いたくないのだ、人を傷つけるのも傷つけられるのも嫌だ、原作キャラの誰とも関わりあいたくない。



身体はチート性能でも、中身は花好きのヘタレ一般人。

争いとは無縁の日本で生まれ育った僕の精神は、戦いになど到底むいているとはいえない。

だからこそ、そのことを兄さんに相談して何とかしてもらおうと思ったのだが、とんだ薮蛇だったらしい。

というか、あのジェイル兄さんを頼った僕が馬鹿だったと、今更ながらに気付いた。

だからといって兄さんの好意を無駄にするわけにもいかない、僕はそこまで恩知らずじゃない。



「……ジェイル兄さん、ありがとう」

『ああ、かまわないとも！　可愛い弟のためにデバイスを作ってあげるのも私の、いや、兄の役目さ！　期待しててくれたまえよエンハンスト！！』



数日後、兄から例の僕専用デバイスが届きました。

外見はごく一般的な杖型といたってシンプル、でも中身はオーバーテクノロジーの結晶。

塗装は全部赤で統一、さらに何故か杖の先端には角が付いてます、コレは酷い。

普段はカード状態になって待機モードになっています、なぜかカードも真っ赤ですけどね。

その名も素敵『Red comet』。

そうです、名前の意味は日本語で『赤い彗星』。

兄さん、それはネタですか？　すごいネーミングセンスですね。

遠まわしに僕に脳みそ×３を殺せと言ってるのでしょうか？

まあいいです、深く考えたら負けかなと思います。



とりあえずこれから最前線の紛争地帯に突貫してきますね、ではさようなら～。



■

■０４



人間とは慣れる生き物だとはよく言ったものです。

こんにちは、最近戦場の空気にすっかり馴染んでしまったエンハンストです。



僕が最高評議会の命令で最前線へ出張させられるようになって早３年が経ちました。

いろいろありました、大半は思い出したくもないようなろくでもない出来事ばっかりでしたが。

さまざまな修羅場を転々として、ようやく８歳です。



記憶をさかのぼると最初の頃、いきなり実戦に投入された当初はホントマジで死ぬかと思いました。



なにしろ初任務で民族紛争が吹き荒れる戦場ど真ん中に放り出されて、出された命令が『鎮圧しろ』の一言です。

しかも僕一人で、気が狂ってるとしか思えません。

後から知ったことですが、これは最高評議会のくされ脳みそどもがごり押しで決めてしまったことらしいです。

僕のデビュー戦だから派手にやったほうがいいと。



さすがに子供１人を最前線に送ることに対して渋る現地司令官を、脳みそどもは権力振りかざして強引に説き伏せてしまったそうです。

あんたら僕に活躍してほしいのか死んでほしいのかどっちなんだと問い詰めたい、小一時間問い詰めたい。



そして状況に流されるまま、修羅場と化した戦場のど真ん中で呆然と佇む５歳児、マジでありえない。

しかも服装は彼らが忌み嫌う管理局の制服、文字通りカモネギです。



一瞬の静寂後、周囲から一斉に浴びせ掛けられた攻撃魔法を防いでくれたのは僕の持っていたデバイスでした。

主人である僕の危機を察知して咄嗟に全方位シールドを張ってくれたのです。

ジェイル兄さんから貰ったデバイスがインテリジェントデバイスでよかったと、この時ほど感謝したことはありませんでした。



でもその感激は、次の瞬間に時空の遥か彼方へと吹っ飛んでしまいました。



『Have showing or you wizards' performances！　（見せてもらおうか、貴様ら魔導師の性能とやらを！）』



やたら渋い池田秀一ボイスの英語で喋る機会音声、僕のデバイス『Red comet』からです。

さらに、ジェイル兄さんによって転写された戦闘技術は僕に危険が迫った際、ほぼ条件反射で発動してします。

どういうことかというと、なにかしら危険が迫った時、僕は身を守るようにオート戦闘を繰り広げてしまうのです。

文字通り身体が勝手に反応してしまうと言う事です。



『考えるな、感じろ』……ですね、分かります。



デバイスから放たれたその声に呼応するように、僕は戦闘状態にあったということもあってほぼ条件反射で魔力弾を放っていた。

そして僕はこの時周囲３６０°、全方位に対してガトリング機銃のような攻撃魔法をぶっ放してしまったのです。

デバイスの演算補助によって普段の数倍近い出力向上とあわせてその威力は既に悪夢レベル。

一発一発に込められた魔力はＳ級魔道師の砲撃に匹敵し、容易くあらゆる存在をなぎ払いました。



『It has not ended still yet！　（まだだ！　まだ終わらんよ！）』



デバイスの台詞に呼応するように執拗なほど容赦なくぶっ放される魔力弾、オーバーキルもいいところです。

文字通り、人も建物も自然も公平に全部ぶっ飛ばしてしまいました。



気が付いたときには既に後の祭り。

結果は両軍とも全軍全滅、周囲の建築物全壊、雑草すら消し飛んで、文字通りすべてが壊滅してしまいました。

唯一の救いは非殺傷設定だったので死者が出なかったことくらいでしょうか。

……再起不能者は大量にでましたが。

やりすぎです、本当にありがとうございました。



『I do not want to admit the one of mistaking it because of own youth.　（認めたくないものだな、自分自身の若さ故の過ちというものを）』



デバイスから聞こえるどこかで聞いたような台詞に僕は頭が痛くなってしまいました。

こんなネタ要素満載なデバイス嫌だ、そしてそんなデバイスと妙に相性が良い自分の身体も嫌だ。

僕とこのデバイス、Red cometの付き合い始めはこんな感じで、そこはかとなく最悪だったのです。



ちなみにこの惨劇は後に最高評議会の手によって大々的に事実を捻じ曲げられて報道され、僕の存在も世界中に知れ渡ってしまいました。

その内容は非常に都合の良いことばかりで、僕が破壊神と化したことには一切触れられていませんでした。

ちなみに発行された新聞や、放送されたＴＶには大々的にこう宣撫された。



『単身で紛争を止めた管理局の若きエース、今後の活躍に期待がかけられる！』



どうみても報道統制してます、本当にありがとうございました。

いや、権力ってマジで怖いわぁ。



評議会の脳みそどもは思惑通りに事が運んでことのほか嬉しそうでしたが、僕としては全然喜べません。

民族紛争をたった一人で鎮圧して見せた若干５歳の天才児あらわる、なんてニュースで報道されて恥ずかしすぎて本気で死にたい気持ちだったのですから。

っていうか、ＴＶ報道されつつ管理局のお偉いさんから表彰された時とかマジ死にたかった。



こうしてなんだかでこうやって将来の地盤が着実に固められていってしまったような気がしました。

いや、実際固められまくっているのですが、正直認めるのも癪なので。



なにより鬱なのが、ニュースを見た人々が本気で僕のことを英雄かなにかと勘違いしてくることです。

しかもこの事で味をしめた最高評議会の脳みそ×３は僕をどんどん最前線に積極的に投入するようになってしまいました。

より危険な戦場へ、より目立つ戦場へ、とにかく活躍して見せろと。

ほんと、ろくでもねぇ……。



僕としても死にたくないので必死で戦ってきましたが、それがむしろ状況の悪化を招いたといっても過言ではないでしょう。

最前線で活躍しまくった影響で数年後には管理局の小さな英雄みたいな扱いを受けるようになってしまいました。

それに反比例するように犯罪者やテロリストからは死神みたいな存在で見られるようになりましたが。

僕が普段から無口なのが印象に残ったのでしょう。

二つ名などに『沈黙の死神』とか『歩く死亡フラグ』、『エンハンスト無双』などと呼ばれるようになってしまいました。

僕は別にセガール拳は使えないです、似たような事はできますが。



あぁ、必死に生きようと頑張れば頑張るほど、どんどん平穏な生活から遠ざかっていくような気がします。

まあ、大半は自業自得だからしょうがないんですけど。

僕の明日は果たしてどこににあるのでしょうか？　



「聞いてくれよRed comet、僕、自由になったらクラナガンの片隅で花屋を開くのが夢なんだ……」

『Will note the dialog, and it die！ （言葉に気をつけろ、それは死亡フラグだ！）』



あ、明日が見えません……。



■

■０５



こんにちわ、未来のヴィジョンが見えないエンハンストです。



あーホント、最高評議会の脳みそども死んでくんないかなぁ。

こう、地震とかで揺れて倒れて脳味噌ケースのガラスがパリーンとか、ないかなぁ。

ないよなぁ……。



おっと、現実逃避もここまでのようです、今日もすごーく、すごーく嫌ですがお仕事です。

今現在僕は超高高度飛行機の中にいます、半分宇宙空間みたいな高さの場所を飛んでいます。

勿論僕たった一人、寂しいものです。

え、なぜかって？　

当然任務のためですよ。

これまでのあらましをわかりやすく順を追って話すとこうです。



①約半日前にXV級大型次元航行船がテロリストによって占拠されました。

②クルー全員が人質にとられすでに１３人の死者がでています。

③犯人の要求は現金数十億と、現在逮捕拘留されている彼らのリーダーの解放。

④これまで二回救出隊が結成され突入しましたがすべて失敗。

⑤船内はどこからか入手したらしいAMF（Anti Magilink-Field）によって魔法が無効化されてしまう。

⑥しかもテロリストは物理兵器の銃火器で武装している。

⑦犯人の告げたタイムリミットまで後一時間、それをすぎると人質を殺害し、地上にアルカンシェルをぶっ放す。



あ、ちなみにAMFっていうのはフィールド系の上位魔法で、魔力結合・魔力効果発生を競合的に阻害し、フィールド内では攻撃魔法はもちろん、飛行や防御、機動や移動に関する魔法も妨害されるという凶悪ぶり。

ロストロギアにはこれを発生させる装置が時々あって、魔導師にとっては天敵ともいえる存在だ。



そして今回の僕のお仕事はテロリストの殲滅と人質救出、あと次元航行船を取り返す事です。

当然単身任務、お空からの垂直降下で突入します、毎回の事ですがかなり無茶を言ってくれます。



あのね、ここ空気薄いんですよ、っていうかほとんど宇宙なんですよ。

そこから垂直降下しろとか、僕の事人間扱いしてないでしょう？　

僕はガンダニウム合金とかでできてるわけじゃないんですよ？



考えれば考えるほどだんだん鬱になってきました、死のうかな。



『エンハンスト特別執務官、目標直上に到達しました、降下してください』



パイロット席からの通信が入る、あー……嫌だけどお仕事しなきゃね。

こんな陰鬱な気分じゃいつまでももたないよ、この仕事終わったら何か癒しを探してみようかな。

とはいえ、僕に趣味らしい趣味なんて無いしなぁ。

生まれ変わる前の楽しみは花を育てることだし、あとはオタ系くらいだしね。



そうだ、秘密の花壇を作ろう、小さくてもいいからもう一度僕の手で花を育てるんだ。

名付けて『えんはんすとランド』、いやっほぉー！

うん、良い考えだ、どうして今まで思いつかなかったんだろう。

幾分か気分が晴れた、よし、そうなればこんな面倒くさい仕事はさっさと終わらせてしまおう。



「Red comet、起きろ」

『It started.　 The glory of victory to you.　（タスク起動、勝利の栄光を君に）』

「バリアジャケット展開」

『It consented. 　（了解した）』



戦闘時じゃなけりゃ、大人しい良いデバイスなんだよねコイツ。

戦闘時じゃなけりゃね……。



デバイスが起動し、僕の身体の周囲を魔力で構成されたバリアジャケットが覆い包む。

もちろんどこぞの魔法少女みたいに全裸になったりなどしない、できないこともないがそんな趣味はありません。

誰も男の裸なぞ見たくもない、もしも見たいなんて言うガチホモな御方がいたら絶対に友達になりたくない。



アホなことを考えているうちに顔まで覆う白の防護服（ジャケットコート）が現れる。

テンガロンハット風の帽子・長手袋・襟の長いコート・スラックス・ブーツ。

そう、キャプテンブラボーの武装錬金『シルバースキン』みたいなやつです。



ぶっちゃけ、痛い思いしたくなかったので、自分の中で一番頑丈な服を考えていたらこれを思い出しただけである。

だからこの造詣に深い意味は無いが、妙な安心感とフィット感があるので今では結構気に入っている。

ブラボーが私服としても愛用していた気分がちょっとだけ理解できた。



ハッチが開く、気圧の関係ですさまじい気流が巻き起こるが、バリアジャケットで守られた僕には大して影響はない。

空気すらなくても平気な便利仕様だ、ある意味宇宙服レベル。

さて、そろそろ行きますかね。



「エンハンスト・フィアット、出る！」



僕は漆黒の空に飛び出しました。



■



同時刻、次元航行船内部。

食堂に集められた怯える人質たちの前でテロリストたちが言い争っていた。

バンダナをした茶髪の男が怒りを露に怒声を発し、それを長髪の男が諌める。



「クソッタレ、いったいいつまで時間がかかるんだ！」

「落ち着け、まだ指定時間まで一時間ある、焦れば奴等の思う壺だ」

「ふざけんな！　あいつら二回も突入してきやがって、こっちだって何人も死んでんだぞ！！」

「報復として人質を殺してやった、もうビビってもう突入はしないはずだ」

「そんなことわかんねぇだろうが！　現に二回目があっただろうが！！」

「とにかく今は頭を冷やせ、俺は警備状況を確認してくる、ここは任せたぞ、いいな？」

「ちっ、わかったよ！」



長髪の男が食堂を出て行き、残されたバンダナの男は苛立たしげに机を蹴り飛ばした。

机上に飾ってあった花瓶が落ちて割れる、水と花が床にぶちまけられ思いのほか大きな音が響き、人質たちが怯えて小さく悲鳴を漏らす。

その声を聞いてバンダナの男はより一層腹立たしげに人質たちを睨んだ。



「うっせぇんだよ、豚どもがぁっ！　ピーピー喚くな！！」

「ひぃ！？」



男の怒声に気の弱い女性局員が思わず泣き出してしまう、あまりの恐怖に自分でも嗚咽が止められなかった。

男がその様子にキレた様子で周囲の局員を殴り飛ばしながら彼女の前にやってくる。

彼女は目の前の自分を見下ろす男の視線に確かな殺意を感じて、歯がカチカチと震えるのが止まらない。

カチャリ、と額に銃口が押し付けられる、非殺傷設定などありえない物理兵器の銃だ。

引き金さえ引けば、子供でも人の頭を軽く吹き飛ばすことができる旧時代の象徴たる凶器。

恐怖から涙や鼻水で顔をぐしゃぐしゃに汚しながら女性局員はただ震えていた。

命乞いをしようにも声がでない、助けてくれる人もいない、確実な死だけが目の前に突きつけられていた。



「死ね、喧しいメス豚がっ」



ガァンッ、と一際大きな音が室内に響き渡った。



■

■０６



「イヤッッホォォォオオォオウ！！」



お空からの急降下が恐ろしすぎてテンションがおかしくなっています。



僕は音速を超える速度で超高高度から降下し、そのまま次元航行船の外壁面に突入した。

正確には超高速人間弾丸と化した僕が壁ぶち抜いて中に突っ込んだだけです。

ぶっちゃけバリアジャケットなかったら死んでます、ミンチかひき肉になってます、あ、どっちも同じか。



ドガガガガッ、と無数の外壁を突き破りながら、しかし僕にはかすり傷ひとつありません。

僕にはこの出鱈目な防御力があるからこそ、こんなアホみたいなチート戦法が取れるわけですが正直気分は良くありません。

やたら頑丈なバリアジャケットに守られているとはいえ、かなり心臓に悪いです。

まあ、手っ取り早いのでこうゆう緊急時には便利ですが、あまり多用したい方法じゃありません。



ガァンッ、と最後の壁をぶち抜いて船内に出ました。

ズンッ、と落下の衝撃で床に大きな凹みをつけながら無事着地、顔を上げる。

同時に僕の目の前には今にもテロリストらしき柄の悪そうな茶髪男に射殺されそうな女性管理局員が見えました。

ワァーオ、いきなり修羅場ですか、そうですか。



本当ならこんなことに巻き込まれるのは御免なのですよ、殺し殺されの殺伐世界なんて嫌です。

大人しくどこか田舎で草花を育てて、密やかに花屋でも営めれば言うことなし。

そんな人畜無害な僕にこんなダイハードな世界観は肉体的にも精神的にも厳しすぎデス。

しかし、さすがにこの状況で見捨てるほど非情な人間ではありません。

見捨てたら後々夢見が悪そうですし。

非常に面倒ですが、人質を傷つけさせないようにして犯人を鎮圧しなければなりません。



ふと視界の端に、床にぶちまけられた無残な姿の花が写りました。

割れた花瓶、水浸しの床、その上に散らばる儚き花の命。

な、なんということをっ……！！？

……彼らに、いや、薄汚いテロリストどもに容赦する理由が今消えました。

見敵必殺（サーチアンドデストロイ）！　

見敵必殺（サーチアンドデストロイ）！

美しき花の命を無下に扱う馬鹿どもにシヲ！！

さぁ、教育してやろう、チート主人公の闘争というものをっ！！

豚のような悲鳴をあげろ！！



■



船内は高濃度AMFが満たされています、魔法が使えない事はないですが燃費は飛躍的に悪くなっています。

バリアジャケットを維持するだけでも結構な魔力が胡散霧消してしまいます。

僕としてはそんな状況でわざわざ燃費の悪い魔法を使いたくありません、疲れるだけですし。

というわけで、デバイスはバリアジャケット維持のみにリソースを使うようにして、左腰にさしておく。



それに非殺傷設定の『優しい』魔法など使う腹積もりなどありません、奴等は物理的に破壊してやりましょう。

精々、自分の犯した罪を悔い改めながら痛みに悶え苦しむといいのです。

そういうわけで、せっかくですから、ダウンロードされた格闘戦闘技能を使わせてもらいましょう。



「な、てめ、どこからきやが―――！？」



男が言い終わる前に手元の銃をすばやく掴み、同時にもう片方の手で男の手首をへし折ります。

支点と力点の作用を利用し割り箸を折るように力を込め、ゴキリ、と骨の折れる音といっしょに落ちた銃がポトリと僕の手に握られてあっさり形勢逆転。

念のため両手足の関節をすべて銃で打ち抜き無力化させておきます。

体重を支えるべき間接を破壊されて男の身体が床に崩れ落ちる。

この間僅か一秒、改めて自身がチートな存在だなと思い知らされます。



男が叫びだす前に側頭部に肘鉄をかまして意識を奪いました、男の悲鳴など聞きたくありません。

その際、ちょっと力を入れすぎて頭蓋骨に皹がはいったようですが、ま、どうでもいいです。

我ながらこの一連の所業になかなか残酷だなと思いますがもう慣れました、戦場で３年も過ごせば誰だってこうなりますよ。

それに哀れな花の命を散らしたコイツには容赦する理由がありませんし、別に死んでようがどうでもいいです。

まあ、骨と一緒に腱もブチ切ったし、両手足の関節も粉々だから、十分再起不能だね、ザマーミロ。

完全に男を無力化した後、先ほどまで銃口を向けられていた女性に向き直ります。



「お怪我はありませんか？」



見たところ外傷らしいものは見当たらないが一応確認をとっておく、助けた手前これくらいの気遣いは必要でしょう。

しかし女性は僕に返事を返す事もなく呆然と見つめ返してくるだけです。

ああ、恐怖心で混乱しているんですね、わかります、僕も初陣ではそうでしたから。

ただ僕の場合は条件反射で敵を殲滅してしまいましたけどね……ハハ、鬱だ。



それはともかく、女性の顔は酷いものです、鼻水とか涙とかで化粧が崩れてかなり見れたものじゃないです。

失礼ながら正直に感想を言うと、ぐちゃぐちゃで、腐ったゾンビみたいな顔してます。

もし恋人がこんな顔してたら１００年の恋も冷めるというものです。

なんだか可愛そうなので服の袖で顔を拭ってあげました。



されるがまま年下の子供に顔を拭かれる大人の女性という姿はちょっと可愛かったです。



■

■０７



「管理局特別執務官エンハンスト・フィアットです、もう大丈夫です、皆さんを救出にきました」



とたん周囲の人質達から歓声が上がる。

互いに助けが来たことに対して涙を流しながら喜び合う人々、辛い人質生活もこれまでだと。

だが安心するのはまだ早い、船内にはまだ多くのテロリストがいます。

しかも本隊からの救出隊がくるのは僕がこの船を制圧した後です。



僕は人質がすべてここに集められている事を確認し、彼らにテロリストの持っていた銃を預けて安全が確保できるまでここで待っているよう言いました。

何人かの勇気ある局員さんが僕に同行すると言ってくれましたが、駄目です。

その心遣いは有難いのですが、ぶっちゃけ足手まといです。



AMF状況下で魔法が使えない魔法使いほど無力な存在もいません、テロリストは銃火器で武装してますし。

局員の人々もある程度は格闘戦の訓練は積んでいますが、あくまでアマチュアレベルですし。

到底重火器に対応できる存在じゃあありません。



僕といっしょにホイホイついて来てあっさり死なれたら気分が悪いです、僕が悪いみたいじゃないですか。



あ、僕は大丈夫ですチート性能で白兵戦もほぼ無意識で自動戦闘ですから。

だから僕は同行を断ったのですが、それでもしつこく食い下がってくる根性のある人もいました。



「だが、君のような子供にばかりそんな危険な事をまかせるわけには！」

「……いえ、ですから私だけの方がむしろ安全で」

「そんなわけが――――！」

「いや、多分この子なら大丈夫だ、お前聞いた事ないか『沈黙の管理局員』の噂を……」

「ま、まさかこの子が噂の！？」

「…………？」



いきなり周囲の人々がザワザワ騒ぎ出す、え、何事？

ってか『沈黙の管理局員』ってなによ？

セガールさんのことですか？



「ああ、聞いた事があるぞ、最高評議会の秘蔵っ子、管理局の天才児、最強の管理局員、それが『沈黙の管理局員』」

「渡り歩いた戦場は数知れず、困難な任務をすべて成功させてきた、まさに生きた伝説の英雄だ！」

「その名はエンハンスト、そう、この子が『沈黙の管理局員』だったんだよ！」

「「「「な、なんだってーーー！？」」」」



いや、勝手に盛り上がっているところスミマセンが僕も初耳です。

その噂の出所どこ？

かなり誇張されて表現されているような気がしてならない。



「そういうことなら先ほどのすさまじい戦闘能力も納得がいく、魔法を使わず生身で銃をもつテロリストを鎮圧するなんて並の奴じゃ絶対に無理だ」

「そうだ、『沈黙の管理局員』は魔法を使わなくても不思議な武術で質量兵器も相手にならないと聞く、毒物も平気らしい！」

「お、俺知ってるよ、『沈黙の管理局員』は任務達成率１００％のスゴ腕だって、た､助かるぞ！」

「ああ、さすがは『沈黙の管理局員』といったところか、すごいぞ生の伝説をこの目で見れるなんて！」

「お、俺、家族に自慢できるよ！」



なんかもう皆さんの中では決定事項みたいですね、僕の意見は無視ですか、まあ慣れてますけど。

そりゃまあ、ダウンロードされた武術で重火器だって相手できますし。

免疫力がハンパないんで大抵の毒物は解毒もしくは耐性がありますし。

任務達成率に関しては、失敗＝最高評議会に不評を買って処刑、なので絶対失敗するわけにはいけないと必死になっているわけでして。



しかし、まぁ、彼らの噂だと僕は化け物じゃないですか、そこまで人間止めてませんよ。

……止めてないよね？



ともかくこの皆様方からの芸能人を見るような生暖かい視線はかなり絶え難い。

一刻も早くここから立ち去りたいです。



幸い今の状況なら僕の言う事を素直に聞いてくれそうなので、さっさと鎮圧に向かってしまいましょう。

僕は適当に彼らを言いくるめ、そそくさと食堂を出て行きました。

先程までとはうって変わってハイハイと大人しく指示に従ってくれるのはありがたいんですが。

……急に素直になられると逆に調子が狂うんだけど、まあいいか。



■



なんか妙な事になってきたのでとっとと解決して帰って寝てしまおう。

ちなみにテロリスト鎮圧はこの後わずか１５分で終了しました。

実にあっけないものでした、実況するほどでもないので、その様子をダイジェストで流しましょう。



テロリストA　「ば、馬鹿な、なぜこんなガキにぐわぁっ！」

テロリストB　「生身で銃撃をかわしただと、こいつ本当に人間か！？」

テロリストC　「ま、まさかこいつが噂の奴だと言うのか！」

テロリストD　「人生＼(^o^)／ｵﾜﾀ」

テロリストE　「ぎゃあああ！！　う、うでが折れたー！？」

テロリストF　「こ、こんなガキ一人に俺たち全員が負けるのか！？」

テロリストG　「わ、我々の悲願が……ぐふっ」



とまあこんな感じでサクサクと鎮圧は完了、数分後に突入してきた本隊が無事人質達を保護しました。

僕としては戦闘以外での精神的疲労の方が大きかったのですが、まあ無事解決してよかったです。

ただ一つだけ誤算がありました。



翌日のニュースでこのことが報道されたときに人質となった人達が僕の事をこぞって話していたのです。

やれ、彼はまさに英雄だ、とか、正義の味方だ、とか、ある事ない事好き勝手に言ってたわけですよ。



最後に、テロリストの銃から助けた例の女性が出てきて涙ながらに話すわけですよ。

自分がいかに絶望的な状況で、どうやって僕に助けられたのかを、かなり美化しまくって話してました。

しかも頬を赤面させてウットリした様子で、あの惨劇下でよくそんな感想もてますね。



僕はたしか化粧がぐしょぐしょになった見るに耐えない顔を拭いてあげただけのはずなんですが。

どう解釈したら涙を拭って愛を囁くような星の王子様みたいな行動に変換できるのでしょうか？



女心は理解できそうにありません。



■



もし人が恥ずかしさで死ねたなら、僕は少なくとも百回は死んでいるでしょう。

今回の事件、世間的には結構な騒ぎになって世論でいろいろとりあげられているようですが。

僕的にはあんまり大事件にしてほしくないです、目立ちたくないんですよ。

……まぁ、無理な願いなんだろうけどね。



しかも、なんか不自然に今回の犠牲者については言及しないし、むしろ全力で隠蔽？

ホント勘弁してください、こういうことになって喜ぶのは最高評議会の脳みそ×３だけですから。



そういえばあいつら前に『メディアミックス作戦』とかアホなこと話してたけど、アレってマジだったのかー。

道理でわざとらしいくらいに僕のことがニュースとかTVで好意的に紹介されるわけだ。

雑誌とかでも、いつの間にか撮影（この場合盗撮）されていた僕の写真とか表紙になってたし。



……見つけたときは本気で殺意を覚えたけどね！



あれ以来、道行く他人とかにいきなり握手求められたり、サインくださいとか言われたりするようになりました。

僕はアイドルとか芸能人じゃないんですけど？

邪険にして最高評議会の不評を買う訳にもいかないので、できるだけ誠意をもって対応してますけど。



すごい権力の無駄使いです、本当にありがとうございました。

これでまた僕の望む平穏な生活から遠ざかってしまったような気がします。

あ、死にたくなってきた。



ロープどこだったっけ？



■

■０８



こんにちは、最近うつ病気味だったエンハンストです。



最高評議会のクサレ脳みそどもの策略で一躍有名人になってしまい、平穏な日々からさらに遠ざかりました。

そのうえ、これで味をしめた脳みそどもはより僕をエリート管理局員としてプロデュースしようと計画しはじめ、『脳みそＰ』として積極的に僕を各種メディアに紹介するようになってしまいました。



ある日は子供たちとのふれあい会という名目で僕より年上の子供たちと握手させられたり。

またとある日には、管理局員募集キャンペーンと称して何故かＴＶの生放送でインタビューを受けたり。

またまたとある日には、僕をモデルにしたゲームが作られたり。



……ゲームの題名は『沈黙の管理局員エンハンストｖｓ超力極悪テロリスト』。

次回作の制作も既に決まっているらしいです、もうね、好きにしてください。



そんなこんなで、ここ最近は落ち込むような事ばかりあったせいでちょっと調子が悪かったですが、もう元気です。



なぜなら念願の秘密の花壇作りを始めましたからです！

ちょうど管理局地上本部の一部に人気が少なくて日当たりの良い空き地を見つけたので勝手にお借りしちゃいました。



今はまだレンガブロックで囲いを作って土と腐葉土を敷き詰めただけで、あまり植物の育成に適しているとはいえませんが。

あと２・３ヶ月もすればミミズや微生物がこの土を保水性と通気性があり、有機質を沢山含んだ、草花の育成に適した良質な苗床に変えてくれます。

草花自体はまだ芽すら出ていませんが、僕は久しぶりに土を弄った事で十分な元気を取り戻しました。



あぁ、人はやはり大地に根ざした生き物なんだとしみじみ感じます。

あらためて僕の生きがいはこういった草花作りにあるのだと確信します。

間違っても殺伐とした戦場や犯罪者の暴れまわる現場で活躍する事が僕の生きる道じゃありません。



■



こうして久しぶりにポジティブな気分になったのですから、今まで考えないようにしていた事を今一度見つめ直すのも良い機会かもしれません。



それは将来の事です。

そう、この世界の原作（未来）を知る僕にとって、これからどういった行動をとるべきか真剣に考える必要があります。

いままでは最高評議会の脳みそ×３の命令に従う以外の生きる道がなかったので嫌々従ってきましたが。

僕の行動如何によっては未来も大きく変わる可能性もあります、良くも悪くも。



何よりもこのまま大人しく従っていても、どのみち僕にはBADENDしか待っていません。

白い大魔王なのは様に『お話』と称して砲撃されたり砲撃されたりほうあげｌこいｃづｄ――――！！？



……落ち着きましょう。



ともかく、僕の望む平穏な日常生活を取り戻すためにもここで選択肢を間違うわけにはいきません。

石橋を叩いて渡るくらい慎重に今後の行動方針を考える必要があります。

よーし、こういう時こそ脳内会議を開くべきでしょう！

こういう時の為に便利な分割思考という魔法もあるんですから。



■



脳内☆会議中…………



脳内僕A　『管理局を辞める』

脳内僕B　『NON、最高評議会にとっての利用価値がなくなる、処分される可能性が大きい』



脳内僕B　『どこかへ逃げる』

脳内僕A　『NON、相手は数多の次元世界を監視する時空管理局だ、とうてい逃げられん』



脳内僕A　『最高評議会をぶっ殺す』

脳内僕B　『NON、表向き奴らは管理局の最高権力者だ、仮に成功してもその後犯罪者として追われることになる』



脳内僕B　『ジェイル兄さんに協力して反逆のオリーシュ』

脳内僕A　『NON、最高評議会は殺せても原作キャラにやられてしまう、冥王マジ恐怖の存在』



脳内僕A　『原作キャラに協力』

脳内僕B　『NON、既に最高評議会やジェイル兄さんの共犯者に等しい、立場上逮捕は免れん』



脳内僕A・B　『『つーか八方塞りじゃね？』』



あ、頭痛くなってきた……。

どう考えても死亡フラグばかりです、本当にありがとうございました。

せっかく元気を取り戻しかけたけど、また落ち込んできましたよ。



いや、わかってたんですけどね。

いままで無理矢理考えないようにしてきたっつーか、考えると鬱るんで。



しかし、うーむ、困りました、打開策がぜんぜん思い浮かびません。

下手に思いつきだけで行動しても絶対に上手くいくわけありませんし。

仕方がないので何か思いつくまではこのまま現状維持でしょうか。



かなり消極的なのはわかっているんですが、流石に自分の未来がかかっているんで慎重にならざるを得ません。

本来ならどこぞのＳＳの最強チート主人公よろしくウハウハ最強ハーレムでもやれればいいんでしょうが。

生憎、僕には正義の味方キャラとして悪と戦ったり、周りに可愛い女の子を侍らせる趣味もないのです。

僕としては静かに花を育てて暮らせればそれだけで、それだけで十分すぎるほど幸せなんです。



ホント、なんでよりによって僕みたいなのがこの世界に来てしまったのでしょうね？



■



花壇を作り始めてから一ヶ月ほど経ちました。

最近はミミズが住みはじめたらしく、土をちょっと掘り起こせばわんさか取れるようになりました。

このままいけば良い感じに土を肥やしてくれるに違いありません。

良い仕事してくれます、ミッドチルダのミミズはとても良い子のようです。



そういえば、いつの間にか闇の書事件が終わっていました、あ、八神はやての方じゃありませんよ。

クロノ君の親父さんがお亡くなりになる方の闇の書事件です。



僕に呼び出しがかかる間もなく暴走して、そのままアルカンシェルで打ち落とされてしまったようです。

その際に結構な数の死者が出たらしく、クロノ君のお父さんもこれで亡くなってしまったのでしょう。



もともと原作の展開に関与する気が無い僕ですから、罪悪感はほとんどありません。

そもそも顔も見たことのない他人の死を悲しんであげれるほど自分自身に余裕がありませんし。



あ、でも今度合同で今回の殉職者の葬儀を執り行うそうで、僕もできれば参加するようにと言われています。

いい機会ですので原作キャラの顔を見ておくのも良いかもしれません。



■

■０９



こんにちは、最近秘密の花壇を作り出してちょっとだけ元気が出てきたエンハンストです。



さて、今回の闇の書事件における犠牲者遺族の合同葬儀にやってきました。

実際来てみて吃驚、会場にはかなりの人数がやって来ていました。

今回の事件では相当な人数が直接的にしろ間接的にしろ、亡くなられたようです。



でもおかしいですね、ちょっと妙な違和感を感じます。

たしか原作ではヴォルケンリッターの騎士達は積極的に人殺しをするような性格じゃなかったはずですが。

それとも主人の気質によって守護騎士達の性格も変わるのでしょうか？



約十年後、次の主となるはずの八神はやて本人は穏やかな性格をしているようでしたが、今回の主は誰だったんでしょうかね？

しかしまあ、これだけの事をしでかしておいて、よく原作では管理局任務への奉公従事だけで許してもらえましたね。

家族を殺された恨みとかで闇討ちされてもおかしくないレベルの犠牲者数ですよ、コレ。



■



今僕の目の前だけでも十数人の遺族が悲しみに泣き喚いています。



遺体がある方はまだ良いです、家族の遺体の入った棺に縋り付いてしっかりと泣いて悲しめますから。

暴走に巻き込まれた挙句、アルカンシェルで消滅させられた人の棺は空っぽです。

家族の死に顔もなく、それ故に死んだという実感もなく、どうしたらよいか困惑して呆然としている人も結構います。

こういう人は哀れです、悲しみの寄せどころが無いので泣くに泣けません。



そして今、僕の目の前にもそんな哀れな親子がいます。



「おかあさん、おとうさんは？」

「……お父さんは、もういないのよ……クロノ……」

「ねぇ、どうして？」

「……っ、それは」

「おかあさん？　どうしてないてるの？　どこかイタいの！？」

「クロノ、よく聞いて、お父さんはね、死んでしまったのよ」

「え？」

「だからもうお父さんとは会えないのっ……ずっと……」

「なんで？　そんなの……いやだよ、そんなのいやだぁ！！」

「……っ、クロノ！」



泣き喚く息子を抱きしめる母親、傍目から見てもかなりキツイ光景です。

３歳か４歳程度のクロノ君はまだ活発で無邪気な少年そのものといった感じを受けますが、この事件をきっかけにあのクソ真面目で融通の利かない頑固な性格に変わってしまうのでしょう。

まあこんな風に父親を失ってしまえば性格が変わらずをえないトラウマとなったことは間違いありません。



かなり気軽に彼らの顔を見にきた僕としては非常に声をかけづらい状況です、正直気まずいデス。



僕が戸惑っている間に、いつの間にか近くにやって来ていたグレアム提督がいました。

ナイスミドルなイギリス紳士の登場です、ウホッ、いい紳士。

ロマンスグレーといった風貌のマジカッコ良い中年男ですね。



しかし彼は今回の事件においてはかなり複雑な立場です。

闇の書の暴走によって亡くなった人たちを最終的にアルカンシェルで消し飛ばしたのは彼なのですから。

任務上仕方が無い措置だったので彼自身に罪は無いとはいえ、被害者側からすればトドメを刺した極悪人も同然なのでしょう。



ここに来るまでに少なくない遺族から罵倒され非難され、時には殴られたに違いありません。

彼の頬には殴られたらしき青痣ができており、口端からは血が滲んでいます、相当手酷くやられたようです。



彼自身も大切な部下を自分の手で殺して相当落ち込んでいるはず。

それでもグレアム提督は遺族への謝罪をして回っているところを見ると、かなり責任感の強い人物のようです。



「……リンディ君」

「……グレアム提督」

「すまなかった、今回の顛末、すべての責任は私にある」

「いいえ、違います提督、あのような事態は誰も予想できませんでした……」

「しかし、私は君の夫を……クライド君をこの手で！」

「提督、夫は……夫は最後まで自分の中の正義に殉じたのだと思います、提督に責はありません」

「……………」

「夫も、提督を一切責めていないと思います、あの人はそういう人でしたから……」

「クライド君……」



二人とも涙を流しながら亡きクライド氏を偲んでいるようです。

話を聞く限りかなり正義の人だったみたいですね。

惜しい人を亡くしました、世の中そういう良い人から真っ先に死んでいきます。

一方で最高評議会の脳みそ×３とかの悪党はなぜか生き残ってしまいます、まさに皮肉ですね。

あ、でも一応最高評議会も目的は世界平和なんだっけ、やり方が外道すぎて忘れがちだけど。



二人が一通り話し終えた頃、リンディさんに抱かれたままのクロノ君が泣きつかれて眠ってしまいました。

リンディさんは悲しみとも慈愛ともとれる複雑な表情で抱きしめた息子を見つめています。



「……この子も、今はまだ難しいでしょうけどきっとわかってくれます、自分の父親がどんなに立派な人だったかを、きっと誇ってくれると思います」

「そう、か……そうだな、彼は、クライド君は素晴らしい青年だった」

「ええ、なんていったって私の夫なんですから」

「いつかクロノ君もクライド君に負けない素晴らしい青年になるはずだ、彼の息子なのだから当然そうなるに違いない」

「そうなってくれると嬉しいです……いいえ、そうなるように育てて見せます」

「将来の楽しみができたな、リンディ君なにか困った事があったら私に相談して欲しい、クライド君の代わりにはならないが私にできることがあるなら協力させて欲しい」

「……提督、ありがとうございます」



泣き笑いの表情でリンディさんが感謝のお礼を述べる。

そうか、こうやって後のクロノ君がグレアム提督のもとでリーゼロッテ・リーゼアリアに師事するフラグが立った訳か。

将来のスーパーエリート管理局員、クロノ・ハラオウンの原点がここってわけですか。

僕はいま原作歴史の小さな出来事を見たわけですね、ちょっと感動。



ん？

んんっ！？

今なんかスッゴイこと思いついたんですけど！！



■

■１０



クロノ君達を見ていて、すっごいこと思いつきました。



さて、思い返して欲しい、クロノ君って原作でもかなり優秀な人材だよね？

原作では主人公（兼、魔王）たる高町なのは様に存在感を奪われてるけどさ。

たしかStrikerS（三期）では提督とか、かなりの地位にまで若くして上り詰めて、そのうえ英雄とか呼ばれてた筈だ。



しかも、真面目で努力家、正義感に溢れ、父を理不尽に死なれているという悲しい過去を背負っている、そのうえ結構なイケメンだ。



こりゃもう完璧主人公属性でしょ、もうずっとスーパーリリカル☆クロノタイムでいいよ！

というか、たしかクロノ君ってエロゲ版のほうのリリカルなのはだと主人公級の扱いだったよね。



クロノ君の分際で最強ヒロインたるなのは様とくっつくとか、ユーノ君涙目。



ほっといても彼は数年後には勝手に修行を始めるだろうし、勝手に手柄を立てて昇進していくだろう。

持ち前の正義感とたゆまぬ努力で、心身ともに質実剛健なスーパー管理局員となっていくわけだ。



そう、彼なら『時空管理局の指導者（リーダー）』になれるんじゃないだろうか？

ほっといても自力でのし上がる彼を僕が密かに応援したら、もっと早く、もっと上に昇進できるんじゃないだろうか？

そしてゆくゆくは僕をも超えるスーパーエリート管理局員として成長して。



■



『オイ、なんかエンハンスト以上に優秀な人材がいるってよ！』

『マジか？　じゃあそいつに管理局任せたほうがよくね？』

『エンハンストも良く頑張ってるけどしょうがねえべ、そいつで決定な』

『『『じゃあ時空管理局はクロノ君に任せるから、エンハンストは好き（自由）にしていいよ』』』



と、さすがにここまで都合良くはいかないだろうが、こういった展開もありえるのではないだろうか？



おお、我ながらなかなか良い考えだ、この計画なら誰も苦しまないし悲しまないぞ。

最高評議会は念願の理想的人材を手に入れられるし。

僕は晴れて自由になれる。

クロノ君は時空管理局を率いて思う存分に正義の味方ができる。



名付けて『クロノ君育成計画』。



わぁお、この考え採用、マジ名案だわこれ。

となれば今のうちから何かしらネタを仕込んでおいたほうがいいよね！

な、なにはともあれ、まずはご挨拶せねばっ！



「……すいません、ちょっといいですか」

「あ、はい、なんでしょうか？」

「私はこういう者ですが、少しお話がしたくて」

「……！？　と、特別執務官エンハンスト・フィアット！！？」

「ほぉ、そんな有名人が何用かね？」

「失礼ながら、先ほどからお二人の話を聞かさせていただきました、私もクライド氏のような優秀な人を失った事はまことに残念でなりません」

「あ、ありがとうございます」



僕の言葉に幾ばくか怪訝そうに謝礼を述べるリンディさん、まあ当然の対応だろうな。

いきなりこんなガキに話しかけられて、しかもそいつが特別執務官とかいう妙に高い役職だし。



グレアム提督まで僕を警戒するように視線を厳しくする。

ちょっと、まずいかな、焦って先走りすぎたか？



こんな時は無表情な自分の不器用さが恨めしい、笑顔の一つでも浮かべられればちょっとは違うんだろうが。



「実はお二人の話からそこにいるクロノ君に少し興味がわきまして、是非彼の力になりたいと思いました」

「……クロノにですか？」

「ええ、彼はまだ幼いですが故クライド氏のように優秀な人材の息子ならば彼自身もまた優秀な人材に育つ可能性が高いです」

「君はクロノ君を管理局に入れようというのかね？」

「いえ、そこまでは考えていません、ただ彼のような人材の将来の成長の力になれればと思いました、僕自身が彼と似たような境遇なので……」

「……そうか」



真っ赤な嘘っぱちである、公式では僕の両親は５年前に死亡した事になっているが、もともとそんな親などいない。

この世界の僕の体はジェイル兄さんによって、古今東西の偉人・奇人・超人たちのDNAをミックスして作られたものだしね。



ただ。この場ではそう言っておいた方が効果的なのは明白。

同じような境遇だと思えば警戒心は緩むものですし。



この程度の過去擬装なら特別執務官特権で中央データベースアクセス権があるので余裕で出来ます。

あとで調べられてもぜんぜん問題ないのですよ。

ダテに時空管理局が支配する集権型社会のエリートやってませんよ、うはははは。



……あれ、なんか今の僕ものすごく悪人なんじゃね？

ま、まあ、いいです、将来の平穏な暮らしのためならこの程度の悪行は神様だって見逃してくれます。



「彼自身が僕の協力を望んだ時は是非連絡をください、これが僕の連絡先です」

「あ、ありがとうございます、エンハンスト執務官」

「……では、失礼します」



なーんか、いろいろ後ろめたいけどこれでネタの仕込みは十分だよね。

将来クロノ君が強くなろうと思ったら僕みたいな高位魔道士の協力者はのどから手が出るほど欲しいはず。

必ず連絡をくれる筈だ。

あとは優しく丁寧に英才教育を施してあげれば良いだけさ。



なんか急激に運が向いてきたような気がするな、ついに僕にも幸運の女神が微笑み始めたのだろうか？

いやいや、油断はできないぞ、僕はなにかしら理不尽な目にあうのがデフォルトだからな。

ここで変に期待して、あとでガッカリなんてことになったら立ち直れないかも。



……と、ともかく、まだまだ時間はかかるだろうが少しは将来に希望は見えてきた。

いつか自由になるその日まで僕は諦めずに頑張るぞ！



このとき僕は有頂天で、まさか数年後に自分の招いたこの一連の行動が原因で大問題に直面することになるとはまったく予想できていなかったのです。



■

■１１



若葉の緑も清々しく感じられる頃となりました。

こんにちは、前向き思考に目覚めたポジティブ・エンハンストです。



クロノ君を立派に育てて僕の代わりをさせようという計画を思いついて以来明るいニュースが続きます。



今日は非常に喜ばしいニュースがあります。

なんと、僕の秘密の花壇『えんはんすとランド』がようやく完成しました！　いやっほぉー！



土作りから初めて作り始めて６ヶ月目、今日ついに花壇いっぱいの花が咲き乱れたのです。

一番初めという事で比較的開花まで早い花などを中心に植えていったのですが、それが大成功でした。



さまざまな色彩溢れる花壇を見て僕は幸せ一杯です。

小さいながらも命を一生懸命アピールするその姿に感動すら覚えます。

あぁ、なんていとおしいんだ僕の可愛い花達。

感動の涙を禁じ得ません。



この世界に生まれて既にそれなりに長い月日が経っていますが、いつも他人の都合で振り回され、他人の都合で戦わされてきました。

そんな中で諦めの気持ちが心の大半を占め、言われるがままに従ってきましたがやはり違うと思うのです。



僕が本当にしたいことは戦いで人を傷つけることでもなく、正義の味方みたいに人を助ける事でもありません。

僕の本質はこうやって花を育てて至上の喜びを見出す矮小な小市民なんです。

そもそも僕は人付き合いが苦手で、他人にあまり興味を持たない性格ですし。



まあ、この問題は解決までもうしばらく時間がかかると思います。

クロノ君が成長するまでの辛抱です、幸い僕は気が長い方なのでそれほど苦にもなりませんし。

今は臥薪嘗胆して待つ時期だと思ってひたすら待ちます。



それにしても僕の育てた花達は実に美しい、この感動を僕一人で味わうのは勿体無いような気がしてきました。



そうだ、この感動をジェイル兄さんにも届けてあげよう。

ここ数年は通信機越しばかりでまともに顔も合わせていなかったから、久しぶりに会いに行ってみよう。



うん、いい考えだ。

そうと決まれば早速花選びをせねば、どんな花が良いだろうか？

僕はジェイル兄さんや僕の髪と同じ色の花を選んで、根を傷つけないようにそっと植木鉢に移した。

うん、これならきっとジェイル兄さんも喜んでくれるはずだ。



■



「……ジェイル兄さん、お久しぶりです」

「ああ、良く来てくれたねエンハンスト、わざわざ会いに来てくれるなんて本当に嬉しいよ！」

「これ兄さんへ、お土産です」

「ありがとう、うん、実に綺麗な花だね特に色合いがいい、僕や君の髪みたいな色だ、君が選んできてくれたのかい？」

「…………（こくん、と頷く）」

「いやあ弟にここまで慕われているなんて兄冥利に尽きるよ、さ、ここで立ち話もなんだ奥で茶でも飲みながら話そうじゃないか」



よかった、ジェイル兄さんは僕の送った花を喜んでくれたようだ。

兄さんのことだからもしかしたら花に興味が無いのかもしれないと思ったけど、大丈夫だったみたいだ。



あ、でもプレゼントした花を改造してバイオモンスターとかにはしないよね？

ま、まさかね、さすがのジェイル兄さんでもそこまでは……しないよね？



僕は兄さんについていきながら、数年前まで慣れ親しんだ秘密アジトを歩いていった。

足元を照らす淡い蛍光とひたすら続く無機質な鉄の廊下。

懐かしい、数年前まで僕と兄さんの二人だけで生活していたまま、なにも変化していない。



僕自身は多くの修羅場を経験した所為で、随分と性格が冷酷に変質してしまったけれど、こういった自分の知る場所で変化がないものがあると分かると何故か安心する。



■



奥の比較的広い室内につく、そこは休憩所として使われている場所で、よくここで僕は兄さんと雑談をしていた。

話の内容事態は『人造生命の量産化について』とか『機械と人間の融合した未来とは』とか、あまりまっとうなモノとは言えない物騒なものだったが。

それでも兄さんとの会話は楽しかった記憶がある、まあ、９割以上ジェイル兄さんが一方的に喋っていただけだけど。



兄さんに促され僕がソファーに座ると、兄さんもその対面に座ってなぜだか面白そうに笑った。

なんだろうか、これは悪戯を思いついた時、というか僕を驚かそうとしている時の兄さんの顔だが。



「エンハンスト、実は僕も君に見せたいものがあったんだよ」

「……………？」

「失礼します」



僕が兄さんの言葉に疑問を抱いていると、隣の部屋から見知らぬ女の子が入ってきて僕と兄さんの目の前に紅茶を置いていってくれた。

え、お手伝いさん？　それにしては若すぎるような……。

いやいや、そもそもありえないだろ、ここは犯罪者の秘密アジトだぞ。

じゃあ、まさか攫ってきたのだろうか、さすがにジェイル兄さんでもそれは酷いんじゃ……。



いや、待てよ、どこかで見たことがあるぞこの子。

見た目は十代半ばくらいに見えるが、僕は彼女に見覚えがある。



淡い紫色のウェーブがかった髪、どこか鋭さを残す目、そしてなんと言っても彼女の持つ雰囲気が……。

僕やジェイル兄さんとそっくりだ。



「……ジェイル兄さん、彼女は？」

「驚いたかい？　この子は戦闘機人の試作一号なんだ名前はウーノ、君や僕の妹というわけさ。」

「はじめまして、ウーノと申します、エンハンストお兄様のお話はドクターからよく聞いています」

「……あ、ああ、はじめまして、ウーノ」



もう、完成していたんだ。

ナンバーズ、僕の妹。



■



未だ年若いから面影しかわからなかったが、原作での彼女は立派な成人女性だったし。

何よりも、この時点でナンバーズが生まれているという発想がなかった。

僕の意識ではもっとずっと後からになると思ってた、しかしこんなに早かったんだね。



注意して彼女の動きを見てみれば、確かにまだ多少ぎこちない所がある。

ウーノが動くたびに微かな機械の駆動音も聞こえてくる、なるほど、これが戦闘機人か。

未だ兄さんの研究は半ばなのだろう、試作一号機というだけあって未完成な部分もあるようだ。



それにしても、ずいぶん成長しているように見える。

外見年齢だけでも十代半ばといったところか、落ち着いた雰囲気の所為で大人びて見えるが。

いや、別に老けているとかじゃなくてね、うん、美少女だよ。



パッと見、僕のほうが幼く見えてしまうので、むしろ弟扱いされそうだ。

これはちょっと問題じゃなかろうか、僕は兄として妹に威厳を示さなければいけない立場なのに。



あ、でも逆に姉っぽい感じで接してもいいかもね、妹だろうが姉だろうが僕はどっちでもいいし。

まあ、なんにせよ兄妹が出来ると言うのは嬉しい、愛すべき家族が増えるということだしね。



「君の研究の名残でね、培養槽の時点で幾分かの成長促成が出来るようになったんだ、だからこれでも彼女は生後半年に満たない赤ちゃんなのさ」

「ド、ドクター、それはちょっと違うような気がします！」

「はは、冗談だよ、彼女の後継機としての次世代の妹達も既に完成間近さ、技術がフィードバックされてより完成された戦闘機人として生まれてくる事になるだろうね」

「……それは、楽しみですね」



本当に楽しみだ、原作では結構悲惨な目にあっていたが、戦闘機人は基本的に皆可愛い女の子。

花ばかりに熱中している僕とはいえ、一応性別は男。

可愛い女の子と知り合いになれて嬉しくないはずが無い、それに妹としてならなおさらだ。



この世界に生まれる前も僕は一人っ子だったので、姉妹とか兄弟とかには人一倍よくあこがれていた。

兄としてはジェイル兄さんができたが、いかんせん兄さんは可愛くない、顔芸だし、マッドだし。



だから妹が生まれるのは素直に嬉しい。

まあ、生まれが生まれなのであまり幸せとは言い難いかもしれないが。

それは僕自身にも言えることだけど。



「私の素体も常に最新の技術と実験結果を反映して改良されています、妹達の完成は私も待ち遠しいものです」

「ああ、任せてくれたまえよ、必ずや素晴らしい戦闘機人として作り出してあげるつもりだ、それに家族が増えるのは素晴らしいことだからね」



ジェイル兄さんが力強く返事を返す、こういう方面では頼りになるんだが妙に抜けたところがあるからちょっと心配だ。

僕と暮らしていた時なんか実験用の薬品と砂糖を間違えて、三日間くらい生死の境を彷徨ったこととかあったし。

まあ、何かあってもウーノがフォローしてくれるだろうからあんまり心配する必要なさそうだけど。



実際、結構いいコンビなんじゃなかろうか、しっかり者のウーノの補助があればずぼらな兄さんも心置きなく研究に没頭できるだろうし。



「ふふ、そうですね、あ、ドクター紅茶のお代わりはいかがですか？」

「ん、いただこうかな、砂糖は５個でよろしく頼むよ」

「ドクター糖分の取りすぎです、そのうち糖尿病になってしまいますよ、砂糖は２個までにしておきましょう」

「むぅ、相変わらず細かいね、頭脳労働には糖分が一番効くのだが駄目かね？」

「駄目です、これもドクターの体を考えての事です、我慢してください」

「ふぅ、わかったよ、まったくウーノには逆らえないね」



それにしてもウーノはよく兄さんに懐いているな。

自分の創造主だからというのもあるんだろうけど、ジェイル兄さんが羨ましいなあ。



僕もこうやって世話焼いてくれる秘書みたいな存在がいれば日々の激務にも潤いが出るのだが。



でも無理だろうな、僕は人付き合いが大の苦手だし。

それに、なにしろ僕自身に秘密が多すぎる、ジェイル兄さんや最高評議会との繋がりとか。

なにかの拍子でバレてしまったら大変だ、秘密を知った相手だけでなく僕自身も処刑されかねない。



はぁ、いいなあ、ジェイル兄さん、妹で秘書か……ちょっと妬ましい。



「ご理解いただけて幸いです、あ、エンハンストお兄様もいかがですか？」

「……頂こう、砂糖は４個で」

「エンハンストお兄様ぁ～？」

「……２個で」

「プッ、さすがのエンハンストもウーノには逆らえないようだね」

「もう、ドクターもエンハンストお兄様も私をからかわないでください！」



いいなあ、こういうほのぼのした空気は好きだ、場所が悪の秘密アジトだけど。

いつか僕達皆でこうして楽しく暮らせる日々が訪れる事を切に願わずにいられないよ。



でも多分無理なんだろうな、原作知識をどうひっくり返してもそういう未来は導き出せない。

そして何より僕自身に未来を変える行動をする気がまったく無い、というか出来ない。



まず現時点、そして未来の時点でも時空管理局を裏から支配する最高評議会と戦ってまともに生き残れる算段がつかない。

いくら僕がチートだといっても何百何千人を相手に勝てる訳ではないのだから。

……なのは様なら勝てるかもしれないが。



また原作のジェイル兄さんのように最高評議会の脳みそどもを暗殺し、その後『ゆりかご』を利用して新天地を探す案も悪くないが。

現実的に考えて、各次元世界中の警察組織から警戒されるし、そのうえ立ち直った管理局から執拗に狙われるのは目に見えている。

ある程度なら『ゆりかご』や戦闘機人の戦力で撃退できるかもしれないが、それでもいつかは限界は来るだろう、もともとの戦力比が違いすぎるのだから。



その後に待っているのは、僕ら全員の惨たらしい死だけだ。



そうなるくらいなら、原作どおりに話が進み、犯罪者とは言え生き残ることのできる原作と同じ未来を僕は望む。

ベストよりもベター、しかしそこに僕というイレギュラーが含まれている保証はないのがツライところ。

そこいら辺は、これからの僕の行動次第なんだろうけど。



そんなわけで僕は自分自身のことで精一杯なのだ、そこまで必死になって可能性の低い未来のために頑張れるとは思えない。

薄情者と罵る人もいるかもしれないが、こういう気持ちは当事者にならんとわからないだろうね。

僕に出来る事といえばせめて彼女達の今が幸せである事を祈ってあげる程度。



まあ、僕程度で解決できるような事なら手を貸すけどね。



■

■１２



やあこんにちは、エンハンストだよ。



ジェイル兄さんの所へ遊びにいって以来、僕はとあるものを求めるようになっていた。

それは小動物の死体。



そこ、引かないように、コラコラ、警察に電話しないでくださいよ、マジで！

ちゃんと理由があるんです、至極まっとうな理由が。



皆さんは使い魔をご存知でしょうか？

某ライトノベルに出てきたツンデレ貴族の使い魔のやつとは違いますよ。

正真正銘、動物の死体などを媒介にして、人造魂魄を憑依させて作る由緒正しき（？）使い魔です。



昨日のジェイル兄さんとウーノの仲睦まじい主従関係を見て羨ましかったんですよ、もの凄く。

だから僕も同じような存在が欲しいなと思ったわけですが、世の中そう簡単にはいかないものです。



秘書を雇おうにも僕は他人と話すのが極端に苦手です。

ジェイル兄さんや一部の親しい人以外には、緊張してほぼ無言の態度をとってしまいます。

あ、仕事中は別です、プライベートと切り離してますから。

マニュアルどおりにしゃべれば良いので、それほど苦にならないんですよ。



と、まあそれはさておき話を戻しますと、僕の求める人材がほぼいなくなってしまったわけなんですよ。

僕やジェイル兄さん達との秘密を知られる危険性もあるので迂闊な人選はできませんし。



そこで考えついたのが使い魔です。

使い魔なら意思の疎通も完璧だし、何より僕の身内みたいな位置付けになるので余計な気苦労がありません。

まさに主人をサポートする為に生まれてくる、秘書みたいな存在です。



■



思いついたが吉日、僕は早速材料探しに出かけたわけですが肝心の素体となる小動物の死体が見つかりません。

僕の希望としては猫とか犬がいいです、原作でもネコミミとかついてて可愛かったし。



でもまあ、犬猫の死体なんてそうやすやすと見つかるものではありません。

生きた野良猫なんかは結構見かけるんですが、さすがに直接ぶっ殺すわけにもいきませんし。



やがて僕が途方に暮れはじめた頃、探索していた小さな森の中で運命の出会いを果たしました。



ヘビです、しかもかなりでっかい大蛇。

推定３メートルはあろうかというその大蛇は息も絶え絶えに地面に横たわっていました。

その胴体には深深とした爪あとが抉られており、おそらく梟や鷹に襲われたのでしょう。

肉が裂け、どう見ても致命傷といった様相で大蛇は苦しそうに蠢いていました。



正直不気味です、ヘビ、ナメクジ、ゴキブリは僕の苦手な生物TOP３です。

花を育成する過程で必ずと言ってよいほど遭遇するヘビやナメクジ、すごぉーく苦手なんです。

特にヘビには毒を持った奴とかいますし、見つけたら大声あげて逃げ出したい気分です。



そういうわけなんで、僕はそそくさとその場から立ち去ろうと踵を返そうとして。



……やっぱりできませんでした。

今目の前には死に絶えそうな命があって、僕にはそれを救う確かな手段があります。

そこで見捨てられるほど非情になれない僕は本当にヘタレ偽善者です。

たとえそれが超苦手なヘビでも無理でした。



ホント、なんかスミマセン、何かに謝罪したい気分です。

いや、こういうことしてると、「貴様人間は見捨てるくせにヘビは助けるんかいっ！」とか怒られそうで。

普段はあまり感じない罪悪感がこうひしひしと……。



■



おっかなびっくり傷ついた大蛇を中心に使い魔用の術式を展開します。



僕は多分後悔するでしょう、っていうか今もかなり自分の行いに後悔してますけど。

助けたからには僕には使い魔を養う責任が生じます、つまりずっと苦手なヘビと付き合っていかねばならないという事。

ああ、自分のアホさ加減にほとほと呆れます。



激しい自己嫌悪に悩まされながらもテキパキと術式を完成させ、瀕死のヘビに人工魂魄を憑依させます。

一瞬の激しい閃光を放って、使い魔作成の儀式が完成しました。

僕と使い魔の間に魔力の確かな繋がりを感じます、上手くいったみたいです。



僕が先ほどまで大蛇がいた場所を見ると、一人の二十代前半の女性が跪いていました、ぜ、全裸で。



「はじめましてご主人様、なんなりとご命令を」

「…………とりあえず、服着て」



僕は着ていた上着を彼女に被せ、出来るだけその裸体から目を逸らしました。

いや、健全な男子としては見てみたい欲求があるんですが、これはさすがに失礼だし、目の毒でしょう。

僕の知る限りかなり素晴らしいプロポーションをしているように見えました、いや一瞬しか見てませんよホント。

しかも顔立ちが超美人だし、なんというか東洋系の美人さんな感じ。

しっとりとした黒髪が腰あたりまで流れ、東洋人風の顔立ちに抜群のモデル体型。



いやいや、だからちょっとしか見てませんてホント、マジで。



「ご主人様、ありがとうございます」

「その呼び方はむず痒い、エンハンストでいい」

「はい、エンハンスト様」

「……ま、まあいい、それで君の名前だが、そうだな……『カガチ』というのはどうだろう？　日本という国の古語でヘビを意味する言葉なんだが」

「カガチ……はい、素晴らしいお名前です、ありがとうございます」



彼女が薄く微笑む、目元の泣きホクロが妙に様になっていて色気満点だ。



こ、これはもしかして僕は当たりを引いたのだろうか？

さっきまでヘビの使い魔ということで落ち込んでいたけど、なんとなくそんな気がしてきました。



ただ、僕のそんな淡い幻想も次の瞬間には粉々に吹き飛んでしまいましたけどね。



「ご主人様、とりあえず人類皆殺して世界征服から始めましょうか？」

「――――！！？」



僕の使い魔はとてつもなく腹黒くて邪悪な性格だったのです。



■



使い魔というのは魔道士にとって癒しとなるパートナー、そう思っていた時期も僕にはありました。



こんにちは、邪悪で腹黒な使い魔の主（マスター）、エンハンストです。

いや、参りました、僕の使い魔カガチは本当にいろいろな意味で不気味なんですよ。



どこいらへんがヤバイかって言えばほぼ全部です、具体的には爬虫類的な性質が強すぎます。

自分より弱い存在は人間だろうがお構いなしに大抵エサと見なして心底見下していますし。

食事は生卵とか殻ごと丸呑みしちゃうし、好物が生きたネズミとか、僕涙目。



見た目的な意味でもちょっと不気味なところがあります、一見すると超美人なんですけどね。

目をよく見ると瞳孔がヘビっぽく縦裂けしてますし、舌もヘビ独特の二つに裂けてチロチロ形なんです。

変温動物なんで体温がメチャ低いし。



ともかく僕が苦手なヘビ的要素をこれでもかと発揮してくれるカガチが本当に苦手なんですよ。



そして極めつきがその性格、とにかく腹黒くて邪悪です。

なにかあればすぐに殺害する・破壊する・支配するのオンパレード、もうマジ物騒極まれり。



僕とてはじめの頃は何とか矯正しようと試みたものですが、すぐに無駄だとわかりました。

爬虫類独特の常識なのか、どうにもそれがカガチの中では当たり前として認識されてしまっていたのです。

いかに僕が常識を説こうとも彼女には上手く理解できなかった様子で、逆に理解できない事を謝罪されてしまう始末。



……もうね、諦めました。



カガチ自身は僕の事を非常に慕ってくれているので無害ですし、っていうかむしろ役に立ってくれます。

当初の僕が望んでいた秘書的な仕事をほぼ完璧にこなしてくれるんですから。

それに僕がしてはいけないと禁止した事は必ず守ってくれますし、僕が注意さえしていればそうそう間違いは起こらないでしょう。



僕としてはこのままでもいいかな、と思ってしまうわけですよ。

ヘビ的な要素にさえ目を瞑れば彼女は非常に優秀な使い魔ですし。

最近は独自に魔法の勉強を始めたらしく、どんどん戦闘スキルを身に付けていってるそうです。



彼女を使い魔にした手前、僕には彼女の面倒を見る責任があります。

どこかで気持ちの折り合いをつけていかねばならないでしょう、まあ譲れない部分もありますが。



でも、だからこそ僕はカガチを出来るだけ社会に馴染ませる努力をしなければなりません。

例えそれが無駄とわかっていてもです。

さあ、今日も彼女に常識を教えねば、まずは食事中に皿ごと丸呑みするのを止めるようにさせねば！



■



不幸な出来事というのはなぜか連続して起こるものです。

とある日、僕に珍しく最高評議会から直接連絡が届きました。



『久しいなエンハンスト、元気そうで何よりだ』

『お前の噂はよく聞いているぞ、我々としても実に誇らしい限りだ、お前の頑張り、実に素晴らしい働きだぞ』

『今日はそんなお前にちょっとした褒美を与えてやろうと思ってな、お前の婚約者を紹介してやろう』



ちょ、おま、いきなり婚約者！？

何を言い出すんだこの腐れ脳みそどもは、僕はまだ１０歳だぞ、結婚とか考える年じゃないだろうに、常考。

しかも言動から察するにすでに決定事項っぽい、相変わらず強制ですか、そうですか。



……死ねばいいのに。



『とびっきりの婚約者じゃ、我々もいろいろ苦労したがなに、我らの未来の希望であるお前のためよ、さほどの事でもなかったわ』

『左様、聖王教会の弱みなど幾らでも握っておる、我々に逆らう事などできぬことよ』

『エンハンストよお前は果報者ぞ、我々からこれほど目をかけられる存在など数多ある次元世界広しといえどもお前だけだろうて』



うれしくありません、ほっといてくださいマジで。

っていうか脅したんですか、それって犯罪ですよね？



ん？　　

そういえば今何か聞き逃せない単語が聞こえたぞ、たしか聖王教会って……。

ま、まさか！？



『婚約者の名はカリム・グラシア、古代ベルカ式のレアスキル保持者で非常に優秀な一族の出じゃぞ』

『それにかなりの美少女だ、将来はかなりの美女に育つだろうて、よかったなエンハンスト』

『お前とこの娘が結婚すれば聖王教会を取り込む事も容易になるだろう、そのためにも頑張るのじゃぞ』



……オウ、ゴッド、僕なにか悪い事しましたか？



■

■１３



こんにちは、いつのまにか勝手に婚約者ができたエンハンストです。



というわけで、やってきましたミッドチルダ極北地区ベルカ自治領。

本当は来たくなかったけど、婚約者のカリム・グラシアさんに会いに来ましたよ。



気が重い、限りなく気が重いです。

なぜなら向こうさんは絶対に怒り狂っているから。



腐れ馬鹿脳みそ×３から聞いた話によると、僕とカリムさんを婚約者にする際、先方との間に相当な悶着があったそうです。



具体的には当初聖王教会のほうから強硬な反対意見が出ていたそうです、そら当たり前ですよねー。

カリムさんは貴重なレアスキル保持者で有力な一族のご令嬢、つまり本物のお嬢様。

そんなお嬢様を管理局の馬の骨にやれるわけがありません。



でも脳みそ達は「そんなの関係ねぇ～」とばかりに、お構いなしに聖王教会の弱みを使って脅しをかけてしまったのですよ。

彼らは仕方なく婚約を承認したそうですが、地獄の底のマグマの如くハラワタは煮え繰り返っていることでしょう。



僕はこれからそんな人たちのお城へたった一人で向かわなければなりません。



使い魔のカガチは連れてきていません、お留守番です。

彼女の場合、その物騒な言動で余計にややこしくなってしまう可能性が高いです、これ以上の厄介は御免です。



一応プレゼント兼お詫びの気持ちとして厳選した花を秘密花壇から持ってきましたが、所詮は気休め程度です。



うっ、お腹が痛くなってきました、ストレス性胃潰瘍でしょうか？

こんな年からストレスに悩まされる僕は不幸いがいのなにものでもないと思うのですがどうなんでしょう？

僕何も悪いことしてないのにドンドン厄介ごとばかりやってくるしさ。

こんなん状況、チート主人公にありえないだろ常識的に考えて。



……あぁ、すごく、不幸です。



■



それにしてもベルカ自治領はよいところですね、ミッドチルダの首都みたいに無機質で都会臭くありません。



まあ悪く言ってしまえば田舎っぽいといったところでしょうか。

人々もなんとなく朴訥な印象を受けますし、でもこういう雰囲気は大好きです。



もし将来自由になれたらベルカ自治領に住むのもよいかもしれませんね。

とか何とかいってるうちにもう目的地に着いちゃいました、さて覚悟を決めますか。



とりあえず土下座で挨拶したほうがいいのかな？



■



「はじめまして、エンハンスト・フィアットさん、私がカリム・グラシアです」

「……はじめまして」

「貴方のご噂はこのベルカでもよく聞いています、非常に優秀な管理局員さんだと伺っております」

「……あくまで噂です」

「そうですか？　じゃあその噂も最高評議会のバックアップあってのものなんでしょうね、エンハンストさんはとっても頼りになる方々がお味方にいるようですしね！」

「……………」

「あら？　どこかお気を悪くなされましたか？　それとも全部本当の事で何も言い返せないだけかしら？」



嫌われてる、めっちゃ嫌われてるよ。

西洋人形みたいに整った綺麗な顔している分、怒った顔の迫力も壮絶だ。

しかも丁寧語で嫌味を言ってくるなんて、カリム・グラシア……恐ろしい娘！



半ば予想していたリアクションとはいえ、これはキツイ。

確かに彼女の言う通りなのだが、僕自身はまったく望んでいないし、関与もしていない事なのだ。

それなのにここまでボロクソに言われるとさすがに落ち込む。



僕にマゾっ気があればこの場も別の意味で素晴らしいご褒美になるのだろうが、残念ながら僕の性癖はまともだ。



……でも、これはしょうがない事なのかもしれない。

彼女からすれば、僕は卑怯な手段で強引に決められた婚約者だ、嫌うのもある意味当然。

そんな相手が目の前にいるのならば嫌味の一つも言いたくなるだろう。



むしろこの程度で住んでいる事を僕は感謝すべきなのかもしれない。

ここに来る前は二・三発は殴られる覚悟で来たのだから、それに比べれば非常に温厚な対応だと思う。



本来ならば僕が強行に反対して婚約を解消させるべきなのだろう。

だが僕にそんな勇気はない、最高評議会に逆らえば処分される可能性がある以上、僕は彼らに対して表向きでも従順な態度でいなければ命が危ないのだ。



カリムさんには申し訳ないが、この婚約を僕が破棄することは出来ない。

僕に出来る事はせめて彼女の気が晴れるまで罵詈雑言を受ける事くらいだ。

……ぞ、存分に罵ってくだしあっ！



■



それから小一時間、僕は彼女の文句にずっと付き合った。



僕は基本的に何もしゃべらず無言のままだったが、相反するように彼女はしゃべりっぱなしだった。

始めは遠まわしだった罵詈雑言も時間がたつごとにより直接的になっていき。

僕や管理局を厳しく批判する内容に変わっていった。



どうやらカリムさんは話していくうちに勝手に一人でヒートアップしていくタイプの人のようだ。

セルフバーニングですね、わかります。

偶にいるよね、こうゆう人。



いつまでも黙っている僕に腹を立てたのだろう、しまいには顔を真っ赤にして怒りのままに僕の頬を引っ叩いた。

よけることもせず、無抵抗で平手を受けるのが僕にできる唯一の謝罪だと思いました。

とはいっても、所詮は女の子の平手、たいして痛くはありませんでしたが、罪悪感はありました。



「どうして、なにも言い返さないのよっ！？」

「……………」



半分涙目で怒鳴り散らす彼女と、それでもなお平然と無表情を貫く僕。

これじゃあ一体どちらが被害者なのか判別しかねる状況だ。



いや、僕が表情出さないのはびびってるのと、もともと表情だすのが苦手なだけだけどね。



「貴方はここまで好き勝手言われて悔しくないの！？」

「……………」

「私は悔しいわ、貴方たち管理局の勝手で脅された上に無理やり婚約者を決められて、お父様やお母様は私に泣きながら謝ってきたのよ、この悔しさが貴方にわかるの！！」



うわ、そりゃマジでキツイ。

あの馬鹿脳みそ×３もとんでもない事をしでかしてくれたもんだ。

しかも、そのとばっちりが全部僕にしわ寄せしてくるから手におえない。



ええ、悔しいさ、悔しくないはずが無い。

僕だって感情を持った人間だ、他人の勝手な思惑でこんな状況に立たされて悔しくないわけないじゃないか。



でもそこで打算と臆病が働いてしまうのが僕なんだ。

最高評議会に逆らえば殺される、それがわかっているから悔しくても耐えるしかないんだよ。



カリムさんの気持ちもわかる、だけど僕に出来る事など無い。

だから僕に出来る事など。



「……すまない」



ただ謝る事しかできない。



「っ！？　謝らないでよ！！　なんで貴方が謝るのよ！！　私はあなたがっ、好ｋ――――」

「……それでも、謝る事しかできない」



頭を下げる、無力で臆病な僕を許して欲しいっす。

自己保身しか頭に無い僕を許して欲しいっす。

カリムさんのために命をかけることが出来ない僕を許して欲しいっす。



ど、どうか、許してくだしあ。



■



カリムさんは泣きながら部屋から出て行ってしまった。

最悪だ、文字通り最悪の初対面となってしまった。



僕にもうすこし感情を表に出したり、上手く人と話すスキルがあったならこうはならなかったかもしれない。



いまさら考えてもどうしようもない事だが。

せっかく彼女のために持ってきた花も渡せず仕舞いだ。

せめて後でこれが彼女の手に渡るようにこの花はここに置いていこう。

その旨を書いたメモを残していけばたぶん大丈夫だと思うし。



「……貴方が、エンハンスト・フィアットですか？」



僕が部屋を出ようとすると、廊下で待ち構えていたように修道服を着た女性がいました。



「……えーと、貴女は？」

「私はシャッハ・ヌエラと申します、カリムの護衛を任されています、貴方に用があって来ました」



ああ、知っている、原作にもいた人だ。

ええと確か別名――――。



「この、ド外道ぉっ！！！」

バギャアアアッ！！！



そ、そうだ、彼女の別名は『暴力シスター』だった。



トンファーみたいな双剣型のデバイスで頬を殴られ、壁際まで吹っ飛ばされてようやくその名が思い出された。

僕はだらしなくしりもちをつきながら、必死で身体が反撃を行わないように自制に意識を集中していた。

カリムさんの時とは違い、ここまで本格的に敵意とダメージを受けてしまったことで僕の中の自動戦闘モードが発動しかけていたのだ。



これは勿論、リアル中二病の症状である。



《っぐわ！……くそ！……また暴れだしやがった……》

とか。

《っは……し、静まれ……俺の腕よ……怒りを静めろ！！》

とか。

《が……あ……離れろ……死にたくなかったら早く俺から離れろ！！》

とか、そんな感じ。

……なんだろ、すごい死にたくなった。



誰か俺を殺してぇー、殺してよぉー！

……落ち着け僕。



「ふん、だらしないですね！　その程度の攻撃もかわせないような人がカリムの婚約者だなんて笑わせます！　所詮は卑怯な手段でしか事を成せない管理局の有象無象だということですね！」

「……………」

「怖気づきましたか、ならば二度とカリムには近づかない事です、フンッ！」



シャッハさんはそんな僕にお構いなしに言いたい放題です。

しかも言いたい事を言ってさっさと去ってしまいました、まさに暴力シスター。

ちなみにその間、僕は中二病の発作を押さえるので必死だったので返事できませんでした。



……り、理不尽すぎる。



■



はぁ、久しぶりの鬱です。

どうして僕がここまで嫌われなきゃならないんでしょうか、いや原因はわかってるんですけどね。

解決策が今のところ自力では無いのでどうしようもありません。

せめて心の中で愚痴くらい言わせてください。



でも、あらためてカリムさんを僕の事情に巻き込んでしまって悪い事をしたなと申し訳なく思います。

最後に泣きながら僕をぶった彼女の悲しそうな顔が忘れられません。



でも実際問題、僕と彼女の婚約自体はそれほど問題にならないと思います。

将来において管理局に起こる事件で、最高評議会もしくは僕が消える可能性は高いですし。

本心で言えば絶対に死にたくないですけど。



まあ、要はその時まで婚約を引き伸ばし、結婚しなければカリムさんは何事もなく自由の身に戻れます。



僕自身に嫌がる彼女と結婚する気は皆無ですので、そのくらいなら僕の頑張り次第でどうとでもなります。

別にバツイチになるなるわけでもなし、カリムさんにはそれでなんとか許して欲しいものです。



ただ、それでもやはり厄介事に巻き込んでしまった罪悪感は残ります。

他になにか、僕に出来る事はあるのでしょうか？



そうだ、せめて彼女に毎月花を贈ろう、秘密花壇で僕が育てた花を贈ってあげよう。

色とりどりの花が僅かでも彼女の慰めになれば良い、そう思います。

ちょっと気障だったかな。



……まさか、まだ中二病の症状が続いてるんじゃなかろうか？



■

■１４



―Side：カリム・グラシア―



今日、私の婚約者が私に会いにここベルカ自治領にやって来ました。



管理局の卑怯な手で婚約が決められた時、お父様とお母様が泣きながら私に謝ってくれました。

私は自分自身の将来が勝手に決められてしまった事よりも、両親が泣いて自分に謝ってきた事のほうが辛かったです。



ベルカ自治領は立場的に管理局よりも弱い立場にあります。

ですが、そんな弱みにつけこんで相手を意のままに操ろうなどと卑劣の極みです。

私はこの時初めて明確に管理局に対して強い敵意を持ちました。

そして同時に婚約者となった人物にも同じような感情を抱きました。



エンハンスト・フィアット。



彼の名はこのベルカでも有名です、良い意味でも悪い意味でも。

世界中を駆け回って難事件の数々を単身で解決し続ける生きた英雄、管理局の天才児、それが彼。



一方で強すぎる力は人々の無用の不興も買ってしまいます、最高評議会との黒い繋がりを噂されたり、彼を冷血無比の殺人マシーンと揶揄する輩も少なくありません。

そんな中で私の考えは前者の方でした、どんな人だろうと彼の行いによって救われた人が沢山いる。

だから彼は賞賛されて然るべき人物だと信じていたのです。



シャッハやその他の人々はあまり良い顔をしませんでしたが、私は彼の密かなファンでした。

まるでヒーローのような活躍ぶり、そして自分と同世代の少年が当事者であるということ。

ベルカの御伽噺に出てくる伝説の騎士みたいな彼の存在に夢中でした。



彼の活躍がニュースなどで知らされるたびに我が事のように嬉しくなりました。

自分まで誉められているような気分になっていたのです。

雑誌やテレビで時々彼の事を紹介する内容があると必ず保存するようにしていましたし。

彼をモデルにしたゲームが出たときはＬＶ９９になるまでやり込んでしまいました。



わかりやすい正義の味方にあこがれる、子供特有の気持ちで彼を見ていました。



でもそんな私の幻想はあっさりと打ち砕かれました。

管理局によって決められた婚約者、それが彼だったのです。



裏切られた気持ちでした。

別に彼自身には一度も会ったことはありませんでしたが、私の中で彼はそういうことをするような人物ではなかったのです。



今思えば私はかなり身勝手だったと思います。

勝手に自分の理想を彼に押し付けて、それが異なると勝手に裏切られた気分になって。

でもそのときの私は感情の赴くままに行動してしまいました。



■



単身一人で私に会いに来た彼に対して、私は酷く失礼な態度で接し続けました。

挑発するように彼や管理局を批判し、その卑怯な行いを言葉の限り詰りました。

彼は始終黙って私を見ていただけでしたが、それがむしろ馬鹿にしているように思えて私の怒りを増長させました。



私はいつの間にか取り繕う事をやめて直接彼を罵詈雑言の限りを尽くして罵倒していました。

つい数日前まで、自分の中で憧れのヒーローだった人物をなじる度に私の中の大切な何かが傷つきました。

涙が溢れよくわからない感情で胸が締め付けられました。



ついには我慢しきれず私が彼の頬を叩いてしまっても、彼の態度は変わりませんでした。

ここまでされても態度を微塵も変化させない彼の様子に、私の感情はますます焦らされます。

激情の赴くままに両親に謝られた私の悲しみを訴えると、彼から予想外の反応が返ってきました。



「……すまない」



その一言にどれほどの思いが込められていたのでしょうか。

浅はかな私には推し量ることすら出来ません。

ただ、この瞬間まで管理局同様に彼も傲慢な卑怯者と思い込む事で保たれていた私の怒りが消えてしまいました。

罵詈雑言を言い返してくれればよかった、自分は悪くないと言ってくれればよかった。

そうすれば私は彼を思う存分憎む事が出来たのに。



たった一言でそうすることすら私には出来なくなってしまったのです。



そう、彼も私同様に自分の意志とは関係なくこの婚約を決められてしまったのでしょう。

彼の態度をよく見れば、そんなことおのずとわかります。

私も次の瞬間にはそのことがわかってしまいました、でもこれまでの自分の行いが、怒りが、すべて自分同様被害者であるはずの彼に向けてしまっていた事実に気がつきました。



真に憎むべきはこの婚約を計画した最高評議会だったのです。



激しい羞恥心と罪悪感が一気に圧し掛かりました。

ああ、自分はなんと言うことをしてしまったのだろうか。

目の前にいる彼に謝る事すらも出来ず、私は逃げ出しました、自分自身の罪から。



自室に戻ってから私は自身の行いに罪悪感と激しい後悔から悶え苦しみました。

そのうえ被害者であるはずの彼に謝罪することすらせずに逃げ出してしまったのです。

私はその日、一晩中自室で懊悩しながら過ごしました。



■



翌日、未だに昨日の事をひきずって落ち込む私の目に珍しい種類の花が映りました。

ベルカでは見かけない種類の花です。

興味を引かれて眺めていると、その近くに一枚の手紙が添えられていました。



差出人はエンハンスト・フィアット。

私は急いでその手紙を開封して、恐る恐るその中身を確認しました。

その内容は非常に簡潔で、しかし真摯な心が伝わる内容でした。



『この花を貴女にプレゼントします、貴女へのせめてもの慰めにこれから毎月花を贈ります、どうか受け取ってください。』



私は涙が溢れるのを止めることが出来ませんでした。

昨日の私の行いを咎める文章など一言もなく、ただ私を気遣う内容だけが書かれた手紙です。

彼の優しい気遣いが伝わったように、胸のモヤモヤが晴れました。

そして何か暖かい感情が私の気持ちを満たしていきます。



その手紙を胸に抱きしめながら、私はやはり昔日の思いは勘違いではなかったのだと確信しました。

エンハンスト・フィアットは正義の味方、優しい心をもったヒーローなのだと。

そう、そして彼はこの時をもって『私にとってのヒーロー』にもなったのですから。



ああ、いまなら勝手に婚約を決めた最高評議会にさえ感謝の念を抱けそうです。

ええ、決めました、決めちゃいました。

私、カリム・グラシアはエンハンスト・フィアットを大好きになる事に決めちゃいました！

この気持ち、もう誰にも止められません！！



……でもやっぱり、最高評議会は嫌いです。



■



おまけ



「おはようございますカリム」

「あ、おはようシャッハ」

「……あの、昨日は辛くありませんでしたか？　あの管理局の卑怯者になにか酷い事を言われたりしませんでしたか？」

「え、いえ、別にそんなことは……むしろ私の方が―――」

「やっぱり何かあったのですかっ！？」

「ち、ちがっ！？」

「オノレ時空管理局！　許すまじエンハンスト・フィアット！　やはりもう一発ぶっ飛ばしてやればよかった、こうなればいっそのこと私が向こうに乗り込んで直接……！」

「ま、まって！　お願い待ってシャッハ、早まらないで！　勘違いなの！　それにそんなことしたら大問題になっちゃうわ！」

「は？」

「あの、本当はエンハンストさんも私と同じで、多分無理やり決められたんだと思うの、だからむしろ悪いのは私の方で」

「え？」

「私いっぱいひどいこと言ったのにエンハンストさんは一言も反論しなくて、むしろ私に謝罪してきて、私自分が恥ずかしくなって逃げ出して……」

「へ？」

「でもさっき見つけた贈り物の花にぜんぜん責めるようなこと書いてなくて、むしろ私を気遣うような文章で、すごくやさしい人だと思うの、だから今はぜんぜん平気よ、むしろ彼の婚約者になれて嬉しいくらい！」

「あ、あのカリム、ちょっといいですか？」

「うん、なにかしら？」

「エンハンスト・フィアットは……極悪人じゃなかったんですか？」

「ええ、当たり前じゃないですか」

「………………（顔面蒼白で大量汗）」

「そ、そういえばシャッハ、さっき何かもう一発ぶっ飛ばすとか言ってたけど……ま、まさか！？」

「………………（涙目でこくりと頷く）」

「な、なんということを―――」



ふらり……バタン。



「カ、カリムー！？　しかっりしてください！　医者ぁー！　誰か医者よんできてぇーーー！！」



数時間後、目覚めたカリムからかつてない厳しい説教を８時間にわたってされたシャッハの憔悴しきった姿が聖王協会の廊下で見かけられた。

やれベルカの者としての自覚が足りない！　とか、外交問題を起こす気か！？　とか、クドクド言われ続けた。

その光景をみた人々は皆一様に、普段からおとなしいカリムが烈火のごとく怒る姿に驚かされたという。

これも理不尽に婚約者を決められた影響か、と勝手に想像をふくらまし原因となったエンハンストに怒りの義憤を募らせることとなる。



エンハンストの不幸属性は本人の預かり知らぬ地でまだまだ続くのであった。



ｐｓ①　数日後、シスターシャッハが謎の巨大生物に丸呑みされたが、愛と勇気と根性で奇跡の生還を果たした。

ｐｓ②　後日、本人曰く「消化液の所為で全裸になってしまったが、毎日牛乳を飲んでいたので助かった」と全裸で供述した。

ｐｓ③　これ以降、シスターシャッハは『ベルカの脳筋シスター』と呼ばれ、より男が寄り付かなくなったそうな。



■

■１５



とある地下室にて三つの脳髄が浮かぶ生体ポッドが話し合っていた。

時空管理局において権力の頂点を極める最高評議会の三名（？）である。

薄暗い室内に響くその声は非常に軽快で、彼らの機嫌がいつも以上に良いことを示していた。



『ジェイルから連絡があったぞ、戦闘機人の新型をさらに数体完成させたらしい』

『それは良き知らせ、彼奴も弟の活躍に負けまいと触発され頑張っておるようだ』

『計画は非常に順調のようだな、婚約者も決まって、エンハンストもより張り切って活躍してくれることだろう』

『噂によれば毎月花を贈っているらしいぞ、なんとも女心を心得たヤツよ、我の若い頃を見ているようだ』

『そのうえこれまで以上に熱心に事件取り組んでいるようだ、つい先日もテロ組織を壊滅させたらしいぞ』

『それも我々のたゆまぬ努力あっての活躍よ、エンハンストは我々の気持ちを十分に理解して働いておるようだ』

『なんとも健気なものよ、年甲斐もなく嬉しいではないか！』

『まさに我が子、いや我らが分身といったところか』

『この調子ならばエンハンストに時空管理局を任せる日も遠くないかも知れぬな』

『我々の支援もあって知名度は世界中に知れ渡った、メディアミックス作戦は大成功だったな』

『知っておるか、エンハンストをモデルにした電子遊戯ソフトや映画の売上が莫大な収入を上げていることを』

『うむ、その効果もあって今年の時空管理局に就職したいと希望する若者の数が倍増したのだ、驚きの結果だ』

『始めはあまり期待していなかったが、情報の力とは凄まじいものよ、今やエンハンストは名実ともに英雄となった』

『然り、後はこの時空管理局の指導者としてエンハンスト自身の成熟を待つのみとなったわけだが』

『だがエンハンストといえども未だ未成熟な部分があるのは明白だ、そこを我々がフォローしてやらねばな』

『うむ、そこで提案があるのだが、一度エンハンストに管理局すべての部署を巡らせてみるというのはどうだろう』

『おお、それは良き考え、優れた指導者は全てに優れ、全ての現場を知るものだ、まさに妙案』

『可愛い子ほど旅をさせよという諺もある、我らの希望の星たるエンハンストにこそ相応しき経験となろう』

『よし、ではさっそく手続きを済ませてやろう、きっとエンハンストも我々の気持ちを喜んでくれるであろうよ』



ふははは、と彼らの上機嫌な笑い声が地下室に響き渡る。



すべて親切心１００％で行っている事だが、当事者たるエンハンスト本人からすればありがた迷惑極まれりだろう。

これまでも、そしてこれからも最高評議会とエンハンストはこうやってお互いの認識のすれ違いを繰り返しながら動いていく。



本人の預かり知らぬところでエンハンストの将来は着実に決められていくのであった。



■



リアルで１２人の妹がいますとか言ったら、絶対変質者だと思われるよね。

こんにちは、ここ最近女難の相が酷すぎるエンハンストです。



ジェイル兄さんとウーノの主従関係を羨ましがって蛇の使い魔をつくったのがケチのつきはじめでした。

生まれた使い魔のカガチは殺す・壊す・支配するを身上とする、DIOさまバリの暗黒面の住人だったのです。

常識を知らぬ邪悪な性格の矯正に取り組むもあえなく失敗。



ながい苦悩の末に妥協して現状を受け入れた直後に更なる災難の到来です。



最高評議会が勝手に決めた婚約者カリムさんの登場。

しかも婚約を取り付ける際に弱みを握って脅迫したとういう最悪のオマケ付き。



当然のことながら僕は婚約者となったカリムさんから蛇蠍の如く嫌われる始末。

挙句帰り際には彼女の護衛役のシャッハさんからの鉄拳制裁のお土産付きです。

歯が三本折れました、まあ乳歯だったんでしばらくすればまた生えますが。



それ以降、毎月花を贈ってご機嫌を伺っていますが状況は未だあまり芳しくありません。

なぜならカリムさんからの返事に「ぜひベルカにもう一度来てください」と必ずといって良いほど言われるからです。

いくら花咲くような笑顔で言われようと、それが言外に「ベルカこいや、今度こそフルボッコしてやんよ（殺）」と言われている事くらい僕だってわかります。

僕はそのたびにビクビク怯えながらなんとか謝辞するのが精一杯、胃痛と戦う日々です。



そういうわけで、ともかく最近の僕はついていません、特に女性関係で。



せっかく『クロノ君育成計画』という未来の希望が見えてついてきたと思っていたのに。

ぜんぜんそんな事はなかったようですね、しばらく自重しましょう、無駄かもしれませんが。



ジェイル兄さんから新しい妹（戦闘機人）が完成したと知らされたのは、そう思った矢先の出来事でした。



■



「エンハンストお兄様よくいらっしゃいました、それで、あの……お兄様こちらの方は？」

「……僕の使い魔のカガチだ」

「はじめまして、ウーノさんはエンハンスト様の妹様なんでしょう、伺っていますよぉ、イロイロと、ね」

「ひぅっ！？」

「あらぁ、何を怖がっているのでしょう、怖がらなくても大丈夫ですよぉ、妹様をどうにかしようなんて考えていませんから」

「あ、はい、は、はじめましてカガチさん、ではこちらへどうぞ」

「ふふ、とぉっても美味しそうな娘ね」

「――――！！？」



少々、いや、かなり戸惑いながらも僕たちをアジトへ招き入れてくれるウーノ。

まあ無理もない、初見でカガチの妙に不気味な爬虫類系オーラにあてられたら大抵の人は本能的な恐怖心を抱く。



なんか蛇に睨まれたカエル状態みたいな感じになってしまうのだ、カガチのメンチビームは。

捕食者の目で見られると動けなくなる被捕食者の本能とでもいうのだろうか、当然最初の頃は僕も体験した。

……体験などしたくもなかったが。



しかも、先頭を歩くウーノをもの欲しそうに見ながら舌先をチロチロさせる様子はまさに蛇。

僕らを案内するウーノも背後から感じる不穏当な気配に相当ビビってる様子だ。

一応、カガチには妹達に一切の手出しを禁止している、他にも極力大人しくしているように言い含めてはいるが、正直不安だ。



ここ最近の彼女は独力で学んだ魔法や戦闘スキルがかなり洒落にならない凶悪なレベルになってきている。

つい先日も僕の代わりに仕事を手伝いたいと言った彼女の希望で、テロ組織をたった一人で壊滅してきてもらいました。

しかもその際にこっそり犯人を二・三人殺して喰ったっぽい、文字通りの意味で。



カガチ曰く、魔導師を食べると普通に食事をするよりも魔力がはるかに強くなる、らしい。

あまり理解したくないが、魔力的な何かを吸収してるっぽい。

……こいつ、そのうち僕より強くなるんじゃないだろうか？　下克上フラグ？



当然そんなこと報告なんてできませんよ、出来るわけないじゃないですか、行方不明で誤魔化しましたよ。

この事実は僕の胸のうちに仕舞い込んで、墓場まで持っていきます。



そんなワケでカガチは積極的にテロリスト討伐に参加して人食いに勤しみ、僕はそれを誤魔化す作業に追われる毎日です。

結果的にこれまで以上に多くのテロ組織を潰すことになり、名声がさらに上がってしまいました、冗談じゃねぇ。

止める？　ムリムリ、一度そう言ったことがあったけど「じゃあエンハンスト様の魔力ください、粘膜接触的な意味で」とか脅迫されて諦めました。

どうせ犠牲者は犯罪者、いくら死のうがどうでもいいです、僕の貞操の方がずっと大事。



っていうか、よくその細身でそんなに食べれますねと聞いたらとんでもない返事が返ってきました。

カガチは魔法を学んだ事で本体（蛇）の姿を自由自在に変えられるようになったらしいのです。

試しにどれほど大きくなれるのかやってもらって吃驚仰天、ゴジラも霞む全長１０００ｍ程にもなってしまいました。

その姿が人目につかなくて心底良かったと思いました、見られていたら絶対通報されています。



怪獣クラスにまで物騒になった僕の使い魔さんですが、相変わらず僕には従順でいてくれる事が唯一の救いです。



今のカガチが本気で襲い掛かったら、さすがの戦闘機人でも無事で済むという保証がありません。

っていうか、絶対勝てないと思います、全員ぱっくんちょ食べられて人生終了です。

だからここに来る前に念入りに言い含めてきたのです、殺すな・壊すな・脅すな、と。



「ねぇ、エンハンスト様ぁ、やっぱり食べちゃだめですか？」

「ひぃいっ！！？」

「……駄目」

「ちぇ～♪」

「エ、エンハンストお兄様、この人ほ、本当に大丈夫なのですかっ！？」



僕の注意も虚しくカガチはウーノを後ろから羽交い絞めにしながら、その首筋をチロチロと赤く先割れた舌でなぞる、味見か？

しかもカガチは不気味にニコニコ微笑んでいるし、獲物を前にした捕食者はむしろ穏やかな笑みを浮かべると言うけど……。

っていうか本人の前で聞くな、案の定ウーノの怖がりっぷりはピークに達してしまう。



あーあ、涙目だよ、マジ泣き寸前だ、可哀想に。



「……カガチ、お前がいると妹達が怖がる、小さくなっておけ」

「はぁい、畏まりました、クスクス、またね妹様ぁ～」

「うぅ、私はもう会いたくないです……」



やっぱこの使い魔は邪悪だ、わざとウーノの前で言って怖がってるのを楽しんでやがる。

ふるふる小動物のように震えるウーノから離れ、寒気のする笑顔でチロチロしていた舌をちゅるんとしまう。



一瞬の閃光、カガチは小さな蛇の姿となって僕のポケットの中にするりと入ってきた。

最初の頃は服の中に入り込んできて、腕や首筋に絡んできて死ぬほど気持ち悪かったので禁止させた。

ポケットが最大の妥協点だ、これ以上は僕的に譲れない。



ちなみに冬などになって気温が下がってくると僕が寝ている間とかに勝手に蒲団に潜り込んできて、僕の大事なところに絡み付いてくる事があります。

あの時は本気で吃驚しすぎて死ぬかと思いました、風呂場でゴキブリに遭遇した時よりもやばかったです。

まあ、忘れましょう､トラウマを無闇に思い出したくありませんし。



「すまない、使い魔が怖がらせてしまった」

「い、いいえ、大丈夫です……でも本当はちょっぴり怖かったです」

「……すまんな」



慰める意味も込めて頭を撫でる、最近僕も身長が伸びてきたのでウーノと同じくらいはあるのだ。

ぐりぐりと頭を撫でると気持ち良さそうに目を細めた、僕にナデポ能力は多分ないので他愛無い兄妹のコミュニケーションだ。



はぁ、本当はジェイル兄さんや妹達に一応カガチを紹介しておこうと思ってつれてきたんだが、失敗だったな。

まさかここまで怖がられるとは思わなかった、いや、これが当然の反応なのかもしれない。

僕がカガチを使い魔にして結構な月日が経っている、いつの間にか僕自身の認識も鈍っていたのかもな。



■



「ドクター、エンハンストお兄様をおつれしました」

「おお、よく来てくれたねエンハンスト、歓迎するよ」

「ジェイル兄さん、新しい戦闘機人の完成おめでとう、これお土産です」

「うん、ありがとう、相変わらず綺麗な花だね、すごく嬉しいよ！」



ジェイル兄さんは僕が持って来た花を喜んでくれたようだ。

今回はちょっと趣向を変えて単色ではなくいろいろな色彩を生かして見たんだが、成功したみたいで良かった。

ニコニコと笑みを浮かべながらはしゃぐ兄さんを見ているとこっちまで嬉しくなってくる。

こうやって自分が育てた花で人を喜ばせる事が出来ると嬉しさも倍増だ。



「それでジェイル兄さん、新しい妹達はどこに？」

「ふふ、待ちきれない様子だね、大丈夫ちゃんと紹介するよ、さあ皆入っておいで！」



ジェイル兄さんがそう声を出すと隣室から４人の少女たちがやって来た。

って、あれ、この時期にもう戦闘機人が５人も完成してたんだっけ？

いや、詳しい時系列とか覚えてないから不明瞭だけど。



「紹介しよう、こっちは今回以前に完成していたドゥーエ（２番）とトーレ（３番）だ」

「はじめまして～、エンハンスト兄様」

「……よろしく」



方や妖艶ともいっていい雰囲気で挨拶をするドゥーエと、かなりぶっきらぼうに挨拶を済ませたトーレ。

なんとなく一目で二人の性格が分かった気がする。

ドゥーエはなんというか、その、良く言えば色っぽいお姉さん、悪く言ってしまえば水商売のお姉さんっぽい感じが強い。

トーレは逆に体育会系一筋なスポーツ硬派な性格っぽいな、見た目的にも気が強そうだし。

僕個人的にはコミュニケーションが苦手そうなトーレの方に共感してしまうが。



「そしてこの二人が今回完成を見た最新型の戦闘機人、クアットロ（４番）とチンク（５番）だ！」

「どうも～、はじめまして、エンハンストお兄様、それとも『お兄ちゃん♪』って呼んだ方がいいかしら？」

「……ち、チンクだ、よろしく頼む兄上」



こっちもなんとも対照的な、明るく軽快な様子で挨拶してくるクアットロに対してチンクはかなり重苦しい空気での挨拶だ。

いや、べつに悪くはないのだが、どうにも真面目すぎるような気がしてちょっと苦手だな。

せっかくの兄妹なのだから、もう少しフレンドリーに砕けた挨拶でも良いと思うのだが。



ちなみにクアットロのお兄ちゃん発言は大歓迎だ、かなり親密に聞こえるのでその方が兄妹っぽいしね。

そういえばクアットロは原作では相当いい性格していた気がするのだが、あまり腹黒さを感じないな。

まあ近場にカガチという最大級の邪悪存在がいるために僕の感覚が麻痺しているだけかもしれないが。

……アイツに比べれば原作クアットロとて可愛いものだ。



チンクの両目も健在だ、たしか原作ではゼストとの戦いで右目を失い隻眼となるが、あえて治療はせずそのままにしていたはず。



しかし、皆若いなあ、最年長のウーノでさえも見た目は十代後半といった外見だ。

チンクにいたっては完全にロリだな、ランドセル背負っていても違和感ゼロだ。

ちなみにジェイル兄さんは見た目二十台前半、実年齢もそれくらいです。



僕ですか？　最近１２歳になりましたが何か？



■

■１６



妹達との自己紹介が終わった後、妹達はそれぞれ自分の用事に向かい。

その場に残された僕とジェイル兄さん、ウーノの三人は久しぶりに雑談に興じました。



僕に婚約者ができた事や、ジェイル兄さんが運動不足で太ってきた事など、さまざまな事をお互いに話しました。

口下手な僕でも近しい身内となら楽しく話せる、ジェイル兄さんやウーノはそういった貴重な存在だ。

ふと、兄さんが紅茶を飲む手を止めて、珍しく真面目な口調で話を切り出してきた。



「実は、エンハンストに頼みたい事があるんだが」

「…………？」

「っと、その前に聞いておこうかな、エンハンスト、君はどれくらい自由になれる時間をつくれるんだい？」

「……今年いっぱいの有給を申請すれば、一週間くらいはできますが」

「そうか、うん、それなら丁度良いね」

「ジェイル兄さん？」

「ああ、君に頼みたい事というのがチンクの教育をしばらく頼みたいんだ」

「チンクの教育、ですか？」

「これまで戦闘機人の教育は基本的な会話や一般常識程度なら情報転写技術の応用でどうにかなっていたんだが、情操面のおける成長や経験からくる戦闘技術はそうもいかなくってねぇ」

「ドゥーエとトーレは私が教育を担当しました、今回クアットロはドゥーエに任せようと思います」

「そしてチンクに関してはちょっと別アプローチからの教育を試してほしくってね、さまざまなケースからデータ収集した方が後の研究にも役立つし」

「それにトーレはあのとおり、あまり教育面に適した性格ではありませんし」

「……そういう事なら喜んで引き受けましょう、他ならぬジェイル兄さんの頼みごとですし」

「うん、そう言ってくれると思ってたよ、いやあ嬉しいなエンハンスト、さすが僕の弟だ！」

「エンハンストお兄様、私からもお礼を申し上げます、妹をよろしくお願いしますね」

「教育といっても人として基本的な部分はすでに出来ているから、エンハンストの好きなようにするといい、戦闘訓練でもいいし、一緒に会話するだけでもいい」

「チンクには既にこの事は説明してあります、あとはお兄様にお任せします」

「わかりました」



さて、どうしようか、僕の好きにしていいといわれても正直困ったな。

これまで妹を相手に遊んだ事はおろか、教育なんて誰にもしたことがない。

幸い勉強とか教えるわけじゃないので、そこまで気負う必要はないが、それでも責任は重大だ。



とりあえず僕はチンクに会いに行くことにした。

何事も本人と会わなければ始まらない、あとはその場のノリで決めてしまえばいい。



■



アジトの薄暗い廊下を歩きながらチンクの姿を探す。

すると訓練室らしき場所でチンクがナイフの投擲訓練をしている姿が目に映った。

人型を模した人形の的に一心不乱にナイフを投げるその姿は、幼い外見とあまりに不釣合いだった。

しかもあんまり的に刺さってないし。



投げ方が悪いのか、余計な力の入れすぎか、上手く的に刺さらず弾かれ床に落ちたナイフがたくさん見られる。

それでもかまわず同じ動作を繰り返す彼女の根性は認めるが、この訓練は明らかに効率が悪い。

なおかつこれでは逆効果だ、変な癖がついてしまうし、過度な疲労はむしろ身体によくない。



よっしゃ、ここは兄として何とかしてあげるべきだろう。



■



「チンク」

「――――！？　あ、兄上でしたか……」

「……今度チンクの教育を任されることになった」

「話はドクターとウーノ姉さまから聞いています、よろしくお願いします兄上」

「……ん、これはスローイングナイフの練習か？」

「はい、私のIS（インヒューレントスキル）と相性が良いのが金属製のナイフを使った戦い方なので」



たしかチンクの持つ先天固有技能（IS）は『ランブルデトネイター』。

手で触れた金属にエネルギーを付与し、爆発物に変化させる能力、だったはずだ。



イメージ的にはジョジョの奇妙な冒険に出てきたキラークイーンみたいな能力だな、うわ凶悪っ。

確かに金属製のナイフを使えば投擲用だけではなく爆発効果を付加させ、強力な戦術効果を得られるだろう。

まあ、それもナイフが相手にしっかり命中すればの話だが。



「……その割には、命中率はあまりよくないようだが？」

「っ！？　め、面目ない限りです……」

「あ、いや、責めているわけじゃない、気にしなくていい」

「は、はい」



あちゃー、目に見えて落ち込んじゃった。

僕ももう少し言葉を選んで言えばよかった、失敗したな。

なんとか挽回しないと、こんな気まずい雰囲気は勘弁だ。



「うん、丁度いい、ではナイフ投げのコツを教えようか」

「ほ、本当ですか！」

「……ああ、手本を見せるからよく見ておくように」

「はい！　ありがとうございます！」



そこいらに落ちていたナイフを三本ひろって、それぞれ右手の指の間に挟み込む。

僕の脳髄中にはさまざまな戦闘スキルが組み込まれている、その中には当然ナイフ投げの技術も含まれる。

そしてその技術をちょこっと応用すればこういうこともできる。



「シュッ！」

「！？」



同時に投げたナイフが三つの軌道を描いて人型の的に突き刺さる。



直線に飛んでまっすぐ突き刺さるナイフ。

サイドに大きく弧を描いて突き刺さるナイフ。

下方から上方へ突き上げるように突き刺さるナイフ。



そのどれもが別々の軌道を示しながら同じ場所、人体の急所（心臓）にあたる場所に突き刺さっていた。



「す、すごい！」



吃驚した様子で感嘆の声を上げるチンク、おお、かなりうけたみたいだ。

お兄ちゃんちょっと頑張った甲斐があったよ、こんな大道芸じみた技術で喜んで貰えてよかった。

なんか生まれて初めて勝手にインストールされたこの戦闘技術に感謝できそう。

頑張ればもっと多い数のナイフでも出来るが、実戦じゃあんまり使えないしね。

チンクが覚えたいのはあくまで実戦形式で応用できる技術だと思うし。



「……今すぐここまでしろとは言わないが、少し学べばこれくらいは出来るようになる」

「そ、それは本当ですか兄上！　私にも出来るようになるでしょうか！？」

「勿論だ」

「兄上、是非その技術を教えてください！」



チンクが興奮した様子で僕に詰め寄ってくる。

ああ、可愛いなあ、これがナイフ投げの技術を教えるとかいった物騒な理由じゃなけりゃもっとよかったなぁ。

もっとこう平和に、お兄ちゃんアレ買ってよー、とかいった感じで詰め寄って欲しかった。



いや、僕この年で相当な激務を押し付けられている分、けっこうお金持ちなので全然構わないんですよ。

僅か１２歳で億を超える資産持ちっていうのもすごい違和感だが。



それはともかく、これで最初のハードルは越えたかな。

ナイフ投げの訓練といった当面の目標もできたし、あとはこれに便乗するようにコミュニケーションをとっていけば良い。

とりあえず今は、まずすべき事があるがね。



「教えてもいいが、まずはする事がある」

「なんでしょうか？　私に出来る事なら――――ひゃあっ！？」

「訓練しすぎだ、まずは休むんだ」



チンクを横抱き、まあ俗に言うお姫様抱っこしながら訓練室から強制退去させる。

下手に言って聞かせてもこういう頑固で真面目なタイプは聞かない場合が多いからね、実力行使である。



案の定、激しい運動をしていた影響だろう、抱き上げた腕ごしに伝わってくるチンクの心拍はかなり激しい。

先ほどからずっとこんなに心臓を酷使してはそのうち心臓発作を起こしても不思議じゃない。

顔もかなり赤いし、瞳も心なしか潤んでいる、熱を併発している可能性がある。

今のチンクに一番必要なのは休息だ。



僕はチンクを抱き上げたまま彼女を休ませるべく寝室を目指す。

っていうかチンクの部屋どこだ？



「あ、あの、兄上！　わ、私は自分で歩けますのでっ！　おろし―――」

「チンク、部屋はどこだ？」

「へぁっ！？　へ、部屋ですか？　いや、でもまだ心の準備が……」

「……何を言っている？」

「あ、でも……兄上になら……」



チンクの言動が不明瞭だ、もしかしたら意識が朦朧としているのかもしれないな、かなり危険だ。

今すぐにでも治療が必要かもしれない、脳に障害などが残ってからでは遅い。



「チンク、しっかりつかまっていろよ」

「へ？　ひゃあっ！？」



急ぐからこそ駆ける！　

一刻も早くチンクを、大切な妹を治療せねば！

僕はチンクを抱き上げたまま医務室をめざして、アジトを縦横無尽に疾走した。



■



後日、その姿をドクターや妹達に見られ、盛大に勘違いされることになって大恥じをかいてしまった。

特にドゥーエやクアットロからの冷やかしがきつかった。



ドクターやウーノが仲良くなれてよかったね、と励ましてくれたことだけが唯一の救いだった。

ただなぜかチンクは嬉しそうにしていたのが意味不明だったが、まあ本人が気にしていないのならばそれで良いと思う。

僕自身は早とちりしたことが恥ずかしくて結構落ち込んでいるがね。



ともかく僕にこんな可愛い妹ができた上に、兄上と慕ってくれているのでそういう意味では非常に気分が良い。

これから一週間、特訓だけでなく、僕にできることをできる限りしてあげよう。

それが彼女にとって無駄なことと認識されるかもしれないが、せっかくの機会だし全力で可愛がろう。



こうして僕とチンク達の妙に密度の濃い一週間が始まった。



このとき僕はただ純粋に、可愛い妹の世話を焼いてあげようと奮起しただけだったのだが。

後にこの頑張りすぎてしまった行動の所為で、僕にとって命に関わる大問題が生じてしまうことなど、この時わかるはずもなかった。



■

■１７



―Side：チンク―



私はチンク、戦闘機人の五番目として生み出された存在だ。

製作者はドクターこと、ジェイル・スカリエッティ。



戦闘機人とは人の身体に機械を融合させ常人を超える能力を得た存在のことを言う。

ヒトをあらかじめ機械を受け入れる素体として生み出すことで、機械に対する拒絶反応や長期使用における機械部分のメンテナンスといった諸問題から解放されている。

その強化部位には基礎フレームと呼ばれる駆動骨格や、機械を入れて機能を強化した知覚器官(ズームレンズ入りの目等)を持ち。

それぞれがインヒューレントスキル(通称IS)と呼ばれる魔法とは異なる強力な先天固有技能を持っている。

特に私は三番目の姉トーレに続く戦闘特化タイプとして生み出され、その能力も攻撃に特化している。



当然の事ながらこれらは倫理的な面に問題を抱えており、表向き違法とされる技術だ。

ドクターはそういった意味では犯罪者なのだが、私たちにとっては生みの親でもある。

なにより私たちのクライアントである時空管理局の最高評議会がすべての黒幕である、そこに社会の矛盾が存在する。

ドクター自身も違法な技術によって生み出された人造の生命であるらしいので、そういった意味では真の犯罪者は最高評議会ということになる。



最高評議会の目的は私たち戦闘機人の量産化による慢性的な人員不足解消と次元世界の治安維持の強化らしい。

らしい、というのは私が直接聞いたわけではなくドクターから間接的に説明されただけだからだ。

正直、平和とか治安維持とか言われても良くわからない。



それは戦うために生み出された私には、少し難しい概念だ。



私たちには兄がいる、兄といっても血のつながりによる一般的な定義の兄ではない。

ドクターによって生み出され、その因子を与えられた遺伝子技術の申し子、エンハンスト・フィアット。

私たちのように機械に頼ることなく、最良の因子のみを持つ存在として生み出された私達のプロトタイプともいえる存在だ。



彼は私たちのリーダーとなるべくして生まれたらしい、ドクターは殊のほか嬉しそうに兄の事を語った。

ドクターが言うには兄は奇跡的な偶然が重なってようやく誕生した唯一の最高傑作らしい。

しかも、その最良の人類として生み出された存在に自身の因子を与えた事で彼を弟と呼んで我がことのように誇っている。

ウーノ姉さまも兄のことを語る時はその随所に好意的な部分が見られた。



私は会ったこともない兄に興味を抱き、ドクターに頼んで兄のこれまでの資料を見せてもらった。

その資料の内容をみて驚いた。

そこには信じられないような経歴がズラリと並んでいたからだ。



僅か５歳で現場の最前線へ赴き、たった一人で紛争地域を鎮圧したり。

テロリストに乗っ取られた船を魔法も使わず単独で潜入し、テロリスト達を殲滅したり。

その他にも達成困難な任務をたった一人で全て成功させている、失敗は一度もない。

すでにこの時点で歴史的な英雄の１０人分くらいの働きはしている。



戦闘機人でもなく、肉体的な改造を受けたわけでもない人類が出来るレベルではない。

まさにドクターの言うとおり、兄上はあらゆる意味で奇跡的な存在だった。



私はその兄上に尊敬の念を抱き、ひどく憧れた。

少しでも兄上に近づきたくてより一層訓練に精を出すようになり、そこにやり甲斐が生まれた。



■



ドクターから近々その兄上がここにやって来ると聞かされたのはそんな時だった。

そのうえ、兄上が了承すれば私の教育係りをドクターが頼んでくれるという話を聞かされた。



その日の晩、私はなぜだか眠れなかった。

私たち戦闘機人は三日くらいなら眠らなくても平気で活動できるが、それとは少し違う感じがした。

ベットの上で私はずっと考えに耽っていた、兄上にあったら何を話そうか、どうやって挨拶しようかなど。

妙にソワソワした気分になって落ち着かなかった、だが嫌な気分ではなかった。



兄上との初顔合わせ、私は緊張の極地にあった。

いざ挨拶する場面になっても上手く言葉をだせず、酷くぶっきらぼうな挨拶しかできなかった。

私は自身の不甲斐なさに少なからず落ち込んだ。



兄上は比較的寡黙な人物だった、少年独特の子供っぽい顔立ちをしていたが、その雰囲気は圧倒的だった。

姉のトーレとはまた違った意味で迫力のあるオーラを無言のうちに発していた。

しかし、その随所にドクターや私たちを思いやるような言動があり、妙に人を安心させるような感じの印象を受けた。



一方で私は始終黙って兄上を見ていることしかできなかった。



落ち込んでいた私はドクターたちと兄上の話が終わるまで自主訓練に励むことにした。

ナイフを握っては的に向かって投擲する、その行為を無心に繰り返す。

ひたすら訓練に励む事で精神集中し、雑念に悩まされる事もなくなる。



今の私は雑念だらけだ、その結果が投擲結果に如実に現れている。

普段もあまり成功率が良いとは言えないが、今回のはいつもの三割増し酷い結果だ。

我ながらなんと無様な、これでは兄上に近づくどころかむしろ遠ざかっているではないか。



私は自身の雑念を無理やり振り払うが如く我武者羅に投擲練習を繰り返した。



■



その後兄上が私に声をかけるまで、私はまったく気がつくことが出来なかった。

それほどまでに集中していたといえば聞こえはいいが、私の場合単に周囲への警戒不足ゆえだろう。



猛省する私をよそに、兄上は言葉少なく私の教育係りを引き受けた旨を告げた。

兄上に出会って、その印象から少なからず引き受けてくれるだろうとは思っていたが、実際にこうやって本人から聞かされると改めて嬉しくなってきた。

気がつけば先ほどまでの胸のモヤモヤがキレイさっぱり消え去っていた。



しかし次の瞬間に兄上に一言私の訓練結果の至らなさを指摘され、私は再び焦ることになる。

見苦しく狼狽する私に兄上は気にすることはないと言い、わざわざ投擲の手本を披露してくれた。

その技術はまさに驚愕の一言で、同時に投げた三本のナイフがそれぞれ異なる軌道をかいて同じ場所に突き刺さったのである。



たった一本でさえ成功率の低い私と兄上とでは天と地ほどの差があることを思い知った。

私は兄上への尊敬の念を改めると共に、言い知れぬ高揚感に支配された。

興奮冷めやらぬままに私は兄上へ技術の教授を必死で願い出ていた。



そんな私の姿を見ながら兄上は「だがその前にするべき事がある」といっていきなり私を抱き上げた。

一瞬私は今自分がどういう状況なのか理解できず、呆然とした後猛烈に恥ずかしくなった。



兄上は優しくまずは休めと言って、私を抱き上げたまま歩き出し訓練室をでた。



尊敬し憧れの存在である兄上に抱き上げられているという事実が、私の正常な思考回路を粉々に破壊し尽くしていた。

胸の動悸は収まらず、嬉しさと恥ずかしさから赤面するのを止められない。

馬鹿な、このような無様、まるで男を求めるごく普通の女子みたいではないか！？



しかもそんな私を見て兄上は真剣な表情で私の部屋はどこだと訪ねてきた。

へ、部屋だと、男女が二人で部屋でする事など決まりきっている！

ま、まさか兄上は私と――――！！？

……だ、だが、兄上となら！

思考回路はショート寸前、暴走は止められない。



■



その後、兄上がいきなり走り出したおかげで事は有耶無耶となってしまったが、私は自身の本心をよく理解した。

私は兄上が好きだ、尊敬もしているし、憧れてもいる。

でも多分、一番深いところで女性として好きなんだと思う。



ドゥーエやクアットロが私と兄上のことを冷やかす度に、言いようのない幸福感が心を支配する。

こ、これが恋というものなのだろうか？

それから一週間、私は兄上とずっと一緒に過ごす事が出来た。



訓練では手取り足取り教えてくれる兄上と触れ合う度に胸がドキドキしたが、それを知られまいと必死で訓練に励んだ。

しかもそのお陰か、私の戦闘技術も短期間で信じられないくらい向上した。



兄上の実力を推し量ろうと無謀にも模擬戦を挑んだトーレは魔法なしで兄上に圧倒されて愕然としていたっけ。

ドゥーエやクアットロも兄上を尊敬の目で見るようになって、なぜか私まで誇らしい気持ちになってしまった。

休憩時間には外の世界のことや見知らぬ文化について、兄上が見聞きしたことを面白おかしく話してくれた。

ことのほか興味を示したクアットロに兄上が構いっぱなしだったのにはちょっとだけ嫉妬してしまったが。



途中から顔合わせした兄上の使い魔カガチどのから恐ろしく寒気のする視線を感じたり。

ある日、いきなりドゥーエやクアットロが謎の消化液で半分溶けた姿でガタガタ震えているところ見かけたり。

それ以降、急に大人しくなりカガチどのを大姉様と呼ぶようになっていた……どういうことなのだろうか。



兄上曰く、「気にしたら負け」らしいのであまり考えないようにしよう。



滞在中、兄上は何度か料理も作ってくれた、兄上の腕前はプロ級でその見事な包丁捌きは戦闘機人である我々ですら目で追うことすらできなかった。

そして味も極上、これまであまり食事に興味のなかった私たちでも兄上の作った外の世界の料理には皆が喜んで舌鼓を鳴らした。



誰よりも優れている事を決して驕ることもなく、何事も気負うことなく泰然自若と存在する兄上は僅かな間にまたたくまに私たちの尊敬と好意を一身に集めてしまった。



あの気難しいドクターが我が弟よと兄上を気にかけているのもよくわかる気がする。

そのうえ兄上はドクターと相談して私専用の防御外套『シェルコート』を徹夜で作ってくれた。

これは私の一番の宝物になった。

寂しい時や辛い時、私はこのコートを羽織ると兄上の優しさを身近に感じるような気がした。



本当に楽しい、夢のような一週間はあっという間に過ぎ去っていった。



■



とても大切な時間だった、そして私の中でかけがえのない素晴らしい思い出になった。

共に時を重ねる度に私の思いはより強くなり、まるで尽きる事を知らないように私を満たしていった。

一週間後、兄上が最高評議会の新たな使命を受けてアジトを去る時まで、私は幸せの絶頂だったといっていい。



兄上はこれからしばらく最高評議会の指示で時空管理局の全部所を巡ることになったらしい。

大変な事だ、おおよそ並みの人間には無理な所業だろう、だけど兄上は違う。

私たちとは根本からして違うのだ、兄上の凄いところはただ能力的に優れているだけじゃない。



兄上は別れ際、私たちにこう言った。



「けっして無理はしないように、困った事があればいつでも相談しなさい、私はいつでも駆けつける」



兄上は器が違うと思い知らされた。

これから困難な任務に赴くというのに、その表情に一切不安を見せることなく私たちの心配までしてくれるなんて。

それになんと心強い言葉だろう、文字通り勇気を与えられたようだった。



私は兄上の背中を見送りながら固く決心していた。

いつか、いつか私も兄上の隣に立って歩けるような存在になりたいと。

どうすればそうなれるのかなど検討もつかない。

だけど、どんなことをしてでもいつかその隣に立ってみたい、その気持ちだけは嘘じゃない。

兄上、待っていてください、私は必ず……。



必ずや兄上の妻に相応しい女になってみせます！



■

■１８
※すいません、今回もエンハンスト以外の視点で話が進みます。



―Side：クロノ・ハラオウン―



僕の父さんは優秀な管理局員であり、立派な人格者だったらしい。

しかし数年ほど前、とある事件を担当中に自分以外の多くの人を守って殉職してしまった。

僕自身に父さんの記憶は殆んど残っていないが、漠然と頭を撫でてくれた大きな手が優しかったことは覚えている。



それ以来、母さんは女手一つで僕を育て、決して弱音を言わない気丈な人になった。

だけどある夜、１人でお酒を飲みながら父さんの写真の前で静かに泣いていたところを見てしまったことがる。

決して辛くないわけじゃない、むしろ誰よりも父さんの死を悲しんでいたのは母さんだった。



多分、父さんが死ななければ『こんなはずじゃない人生』だってあったはずだ。

母さんが父さんの横で幸せそうに微笑んでいるはずの、やさしい未来だってあったはずだ。

しかし、現実では母さんは父さんの死を嘆き、人目の無いところでひっそりと泣いている。

それが言いようも無く悔しい、どうしょうもない現実がもどかしい。

僕は子供ながらにようやくそのことに気が付いて以来、自分に何ができるのかと考えるようになった。



勿論、極力母さんの負担を少しでも減らすように行動するように心がけたし。

誰にも恥ずかしくないような立派な息子だと誇れるように努力もしてきた。



母さんはよく父さんの話をしてくれた、どういう性格だったのかとか、どういう経緯で付き合うようになったとか。

その中でも時空管理局員となり、数々の難事件を解決に導いた活躍話に僕は心引かれた。

母さんもまた管理局員ではあるが、あまり最前線で戦うようなタイプではなく、後方での指揮に能力を発揮するタイプだった。

勿論、父さんも母さんも両方尊敬しているが、僕はより父さんの活躍に憧れた。



やがて僕はいつの間にか、ごく自然に管理局員になることを目指すようになっていた。

母さんは反対しなかった、苦笑しながら「やっぱり私とあの人の子ね、血は争えないわ」と応援してくれた。

それ以来、明確な目標の出来た僕は普段の勉強に加えて、魔法の勉学にも取り組むようになった。



■



とある日、母さんの紹介でグレアム提督と知り合った。

グレアム提督はかつて父の上司で、母さんもさまざまな面でお世話になったハラオウン家の恩人といってよい人物だった。

だが一方で、ロストロギアの暴走で脱出不可能となった父さんの艦をアルカンシェルで消滅させたのもグレアム提督だという。

複雑な心境ではあるが、不思議と恨む気持ちはわかなかった。

僕自身に父さんの記憶が薄いからなのか、それとも苦悩の決断をしたグレアム提督を哀れんでいるのか。

判別はつかなかったが、結論として僕はグレアム提督に嫌悪感をもつことは無かった。



母さんはグレアム提督に僕の魔導師としての訓練を頼んでいた。

直接母さんから教えてもらっても良かったが、母さんと僕とでは魔導師としてのスタイルが違うので、より近いスタイルのグレアム提督から教えを受けた方が良いと判断されたようだった。



グレアム提督は初め基礎的な訓練を僕に指示した。

魔導師とはいえ基礎体力が無ければいけないと、魔法行使する際に失われるのは魔力だけではなく、体力もそれなりに削られていくのだから、そう説明を受けた。

直接の指導にはグレアム提督の使い魔である、リーゼロッテ、リーゼアリアの姉妹が担当してくれた。

彼女達は確かに的確な指導をしてくれているのだが、少々スキンシップが過剰な所があり。

訓練以外でも、男としていろいろひどい目にあわされた。

二人のテンションについていけない僕としては毎回辟易とさせられるのが常となってしまったのだ。

なんでこんなのが僕の師匠なんだとか何度も考えたが、悔しいことに実力は本物なので渋々諦めた。



■



訓練は順調に進んだ、小規模な事件にも顔をだし実践経験を積みつつ、勉学にも手を抜かない。

しかしその過程で思い知ったことがある、僕には才能が無い。

両親譲りの魔力量こそそれなりに持っているものの、僕は物覚えが悪かった。

一つの魔法を覚えるにも、人一倍時間がかかり多くの反復練習を必要としたのだ。



さすがにこの事実をリーゼ姉妹から告げられたときは落ち込んだ。

だが訓練の過程で薄々は僕も気が付いていたことでもあった。

やがて僕はそれほど時間をかけず僕は立ち直った、考えれば単純なことだ。



人一倍覚えるのに時間がかかるなら、人の何倍も努力すればいいだけだ。

単純な計算である、普通に覚えるのに三日かかる魔法があったとして、人の三倍努力すれば一日で覚えられる。

ならば僕のすべきことは誰よりもひたすら努力することだけだ。

才能が無くたってそれを努力で補うことができれば、結果的に問題はない。

僕がそれを証明するんだと決心して以来、僕はこれまで以上に必死に訓練に望むようになった。



■




グレアム提督の勧めで時空管理局・士官教導センターに通うようになった。

飛び級だったがミッドチルダではめずらしくも無いことだ、有力な魔導師はある程度優遇されるように制度が整備されている。

ただ僕が失念していたのは、制度が整備されていても、人の心はそう簡単には割り切れないということだ。

自分たちよりもはるかに年下の僕が自分たちよりも優れた魔導師であることが、クラスメートたちには生意気だと認識され。

いじめ、とまでは行かないが僕に友達は１人もできなかった。

辛くないといえば嘘になるが、それよりも僕は自己研鑽を優先させて周囲との壁はより厚くなった。



そんなとある日、教室で１人でいた僕に近寄ってきた物好きな人物がいた。



「ねぇ君、ずっとそんなしかめっ面してて疲れないの？」



ヘラヘラしながら、そんな失礼なことを聞いてきた彼女の名はエイミィ・リミエッタといった。

僕は彼女のような言動の人物と接することはこれまで無く、対応に戸惑い、結局のところ。



「貴方には関係ない、ほっといてくれ」



としか言えなかった、普通の人物ならこれで呆れて去っていく、僕もそう思っていた。

だが彼女、エイミィの次にとった行動は僕の予想外だった。



「えいっ、うりうり～♪」



僕の眉間に指を当てて、寄った皺を伸ばすようにグリグリ押してきたのである。

予想外すぎる行動に反応が遅れ、されるがまま皺を伸ばされてしまう。

気が付けば呆然と彼女を見上げていた。



「お、いい顔になったじゃん、そっちの方が可愛いよ」

「……っ、か、からかわないでくれっ！」

「あー戻っちゃった、可愛いのに……」



心底残念そうに苦笑するエイミィ、僕はこの瞬間から彼女のことが少し苦手になった。



■



その後もエイミィはことあるごとに僕をからかい続け、付き纏ってきた。

僕は何度かキツイことも言ってしまったが、彼女はそれでも全然めげる事無く付き纏ってくる。



やがて僕自身、不思議なことに彼女との時間が嫌ではなくなってきた。



彼女にからかわれ続ける僕の様子が可笑しかったのか、クラスメート達の態度も次第に軟化していった。

僕にもある程度の心の余裕が出来て、これまでの自身の態度を反省し改めるように努力するようになり。

友人とまでは行かないが、当初の頃とは比べ物にならないほど友好な関係を築くことができるようになった。



ある時、なぜこんなにも僕に構ってくるのか尋ねたことがある、その時の彼女の答えは。



「クロノ君からかうと楽しいし、私たち友達じゃん」



前半はともかく、後半はちょっと涙が出そうになるくらい嬉しかった。

エイミィにバレたらまたからかわれるので必死で誤魔化したが。



そんな訳で僕にも友達ができた。



喧しくて、人をからかうのが趣味という、とんでもない性格だが、大切な友人だ。



■



時空管理局・士官教導センターを卒業し、正式に管理局入りした。

エイミィも卒業し、母のいるアースラに配属されることが決まったらしい。

存外世間とは狭いものだと思った。

母のいる艦なら幾らか安心だ、彼女の仕事は艦内勤務なのでそれほど危険に晒されることも無いだろうし。

僕は大切な友人の進路を素直に祝福した。



時空管理局に入ってからも僕のすることにそれほど変化はなかった。

訓練、勉強、そして時々小規模な事件に顔を出し経験を積む。

新人であり、年少の僕にそれほど重大な事件は回ってこない、当たり前のことなのだが歯痒い。



早く活躍して、世間に認められるような人物となり、母を安心させてあげたい。

ただそれだけを目標に努力を続けた。



一年もそんな風に過ごしていると、少しずつ認められ始めるようになってきた。

そんな時、周囲から執務官試験を受けてみてはどうかと勧められるようになった。

超難関と呼ばれる試験であり、普通なら僕のような若造が受けるには文字通り『１０年早い』レベルである。



でも当時の僕には合格する自信があった。

これまで失敗らしい失敗もしてこなかったし。

普段から人の何倍も血の滲むような努力をし続けてきたのだ。

時空管理局・士官教導センターにいた時に常にトップクラスの成績を出していたことも自信に拍車をかけた。



母さんやグレアム提督に執務官試験を受けてみたいと相談したところ、二人から「まだ早い」と反対された。

僕は納得できず、何度も頼み込んだ。

何日もしつこく食い下がって、リーゼロッテやリーゼアリアの応援も得て説得にかかった。

それでも二人は首を縦には振らなかった。

今思うと、二人は気が付いていたのだろう。

両親の才能を受け継がなかったというコンプレックスを抱えていた僕の危うさを。



■



僕は二人の了承を得ないまま、勝手に執務官試験を受験することにした。

半ば意地である、二人が僕の受験を認めないということが僕の潜在的なコンプレックスを揺さぶっていた。

手続きをすべて自分で済ませ、試験当日にむけて受験勉強に必死で取り組んでいた。



執務官試験は三つの区分に分かれている。

筆記試験、実技試験、面接試験。

それぞれ現場を総合的に統括する執務官に必要不可欠な知識・能力・人格を測る試験である。



試験当日、僕は万全の準備を整えて試験に臨んだ。

試験会場には十数人の受験者がいて、全員僕よりも年上であった。

中にはグレアム提督ほどの年齢の方もいた。



執務官試験は丸一日をかけて行なう。

午前中は筆記試験、午後に実技試験として模擬戦を行い、最後に面接試験をする。



筆記試験がはじまり僕はこれまで必死で学んだ知識を全力で発揮して試験に臨んだ。

尊守すべき法律や現場における最も適した対応を述べる問題、さまざまな知識を試される。

すべての問題を解き終えると、まだ僅かながらに試験時間に余裕があった。

予定通りだ、これから見直しをおこない解答に万全をきす。



筆記試験終了後、お昼休みとなり、僕は他の受験者たちと同じように昼食をとっていた。

皆あまり喋らず、黙々と食事を口に運んでいた。

それもしょうがないことで、午後の実技試験は受験者同士の模擬戦なのである。

これは勝敗に試験の合否は関係なく、両者の実力を測るものであり、とにかく全力で戦い己の実力を示せば良いのである。

とはいえ誰だって負けたくない、これから誰と戦うのかも発表もされないので余計に緊張感に満ちている。

僕自身もかつてないほど緊張していて心臓の鼓動が激しく鳴っていた。



■



執務官試験の実技試験、ついに僕の順番が来た。

放送で僕の名前と相手の名前が告げられる、お互いに立ち上がり相手の顔を確かめる。

若い、といっても僕主観であるが、たぶん２０歳前後くらいの年齢だと思う。

身長も高くて、僕の頭が彼の胸くらいまでしかない。



「よろしく頼むよ、クロノ・ハラオウン君」

「こちらこそ、よろしくお願いします」



お互いに握手をして模擬戦場に向かう、会場に入るとデバイスを起動してバリアジャケットを纏う。

僕も相手も一般的な杖型デバイス、おそらく戦闘スタイルもそれほど違いは無いはず。

ならば後は互いの純粋な実力が勝負を分ける。



「君の噂は聞いている、ハラオウン家の天才児と模擬戦ができるとは光栄だ」

「……僕はそんなたいそうな人間じゃないです」

「そうなのかい？　まあ、お互い全力を尽くそうじゃないか、正々堂々ね」

「はい、いきます！」



試験開始の合図（ブザー）が鳴る、まずは射撃魔法 で相手の出方を見る。

最速で魔力をデバイスに集中し、ストレーズデバイスの演算補助を得て最も慣れた魔法を唱える。



「ブレイズキャノン！」

「うわぁっ！？　な、なんて強力な射撃魔法なんだ、こんなの何発も耐えられるわけが無い！」



魔力シールドで僕の射撃魔法を防いだ相手が思わず叫ぶ。

実際に彼の張ったシールドには目に見えて皹が入っていた。

いける！　この程度なら僕でも勝てる、そう確信した。



「遠距離戦は圧倒的に不利だ、こうなったら無理して近づいてでも接近戦で仕留めるしか！」



相手が牽制の弾幕を放ちながらこっちに接近してくる。

だがそう易々と近寄らせはしない、せっかく遠距離戦で有利だとわかっているのだ、わざわざ接近戦に付き合うつもりはない。

こういう時の定石は既に学んでいる、後退しつつ弾幕を張り、強引に接近してくる相手を弾幕と狙撃の飽和攻撃で仕留める！

シールドを張りつつ突っ込んでくる相手に、その姿が見えなくなるくらいに射撃を叩き込む。

幾つもの衝撃音、煙が薄れぼんやりと人影が見つかる、チャンスだ！



「もらった！　ブレイズキャノン！」



文字通り全力の威力で放った、非殺傷設定ではあるが直撃すれば二・三日は寝込むことになるかもしれない。

だがここで油断して手心を加えることなど出来ない。

僕は証明するんだ、血の滲むような努力こそが才能を上回るということを！



最大級の爆音が響く、そして地面へ倒れ落ちていく人影。

決定的だ、全身を歓喜が走る、僕のこれまでの努力が報われたのだ。



「や、やった、僕は勝ったんだ！」

「ハイ、お疲れ様だったね」

「……えっ！？」



背後から彼の声。

振り向いた瞬間、僕の全身が三重のバインドでガッチリ拘束される。

状況を認識する間もなく手元のデバイスを蹴り飛ばされる。

目の前にはニヤニヤと見下した目で僕を見る彼の姿が。



「これでチェックメイトだ」



彼が身動きの取れない僕の眼前にデバイスをつけつけて勝利宣言する。



『勝負あり、試験を終了してください』



試験終了の放送が流れる、だが僕は現実をまだうまく認識できていなかった。

呆然と彼を見上げながら疑問を口にする。



「な、なんで……さっき、落ちたはずじゃ……？」

「あれは幻術、もっと言えば君の射撃魔法でシールドに皹が入ったのもワザとだよ」

「……え？」

「まだわからないのかい？　君は私に騙されたんだよ、大方最初の反応で私に遠距離戦で勝てるとでも思ったんだろ？　んで想像どおりあの爆発で勝ったと思った、僕はその隙にこっそりキミの背後に回りこんだだけさ」

「…………だって、貴方はあの時」

「あはは、実戦で自分の不利になるようなことをあんなふうに喋る分けないじゃないか、君はまんまと騙されたんだよ」

「そ、そんなの、卑怯だっ！　それに貴方は最初に正々堂々やろうと言った！！」

「じゃあ君は実際の戦場で犯罪者相手にその言動を信じて戦って負けたら『卑怯者、正々堂々戦え！』とでも言うのかい？　言えるわけないよね、だってその時はもう死んじゃってるんだから」

「……でもっ、でもっ！！」

「……ふ～、クロノ君、キミさ、才能ないよ、どうせそのうち他人を巻き込んで死んじゃうから管理局辞めたほうが良いよ」

「……っ！！？　うわぁぁああああああああああ！！」



僕はこの時の彼の台詞ほど強烈な挫折感を味わったことは無かった。

頭の中が真っ白になり、僕は目の前の彼に殴りかかっていって、その直後に意識を失った。

あとから聞いた話では、襲い掛かった僕は一矢報いる暇もなく彼にあっさり気絶させられてしまったらしい。

数時間して目覚めた後、鎮静剤を打たれ、医務室で医師の説明を呆然と聞きながら。



僕は面接試験を受ける事無く、試験失格を言い渡された。



■

■１９



最高評議会の命令で時空管理局の全部署巡りをはじめて早４年が経ちました。

ぶっちゃけ単身赴任です、ろくにジェイル兄さんや妹達にも会えません。

身近にいるのは赤い彗星っぽいデバイスと、邪悪な使い魔だけ、癒しが足りません。

一方で秘密花壇の経過は順調です、暇を見つけてはちょくちょく転送魔法で世話をしに行ってます。



そんな日々を過ごしていると、ついに念願のリンディさんからの連絡が来ました。

僕はすわっ、いよいよ『クロノ君育成計画』始動か！

と意気込んで話を聞いていたら、実際は全然まちがった認識でした。



なんとクロノ君が若くして引き篭もりのニートになってしまったらしい。

……な､何があったんだクロノ君！？



僕が慌ててその理由を聞くと、そのあんまりな内容におもわず泣きたくなってきた。



リンディさんの話を要約すると。

『これまで人一倍努力してきたけど、受験に失敗して、そのショックとこれまでの反動もあって無気力になった』ということだ。

……な、なんという極端な奴。



だが他人事ではない、クロノ君には僕の将来の自由がかかっているのだ。

こんなところで人生リタイアされてしまっては、僕の将来も道連れでリタイアである。

なんとしても立ち直ってももらわなければならない。



さらに詳しく話を聞くと、現在の状況の悪さがよりはっきりとわかってきた。



当初、クロノ君はリンディさんやグレアム提督にも執務官試験を反対されていたが、それを押し切って勝手に受けてしまったらしい、この時点で相当追い詰められていたっぽい。

そして受験当日、実技試験で相手にコテンパンにされたうえに馬鹿にされて逆上し、模擬戦が終わっていたにもかかわらず襲い掛かってしまったらしい。

すぐに鎮圧されたものの、当然試験は失格となり、その不名誉な行動が世間に知れ渡ってしまった。

そのショックでこれまで張り詰めていた糸が切れたように無気力になってしまい、引き篭もってしまったと。



ネットで調べてみれば出るわ出るわ、クロノ君の起こした乱闘騒ぎは世間にかなり知れ渡っていて。

『ハラオウンの問題児』という悪名として彼の名は広まってしまっていた。

なんてこった、これじゃあ僕の考えていた未来予想図がメチャクチャだ！

クロノ君にスーパーエリート管理局員となってもらって、僕の代わりに最高評議会の人身御供になってもらう計画が！



リンディさんやグレアム提督もなんとか励まそうと声をかけるが効果はなく、誰の話も聞こえていなかった様子らしい。

その他にもいろいろ手を尽くしてみたがどれも効果はなく、万策つきたという状態となってしまい。

最後に頼ったのが『昔、協力を約束した』僕らしい、僕はカウンセラーじゃないんですけどね。



だが好都合、僕としても全力で彼に立ち直ってもらわないと未来は無い！

クロノ君の代わりとなる人物に心当たりがない以上、僕の未来を賭けれる存在は彼しかいないのだから。

不肖、エンハンスト・フィアット、最善を尽くして事にあたらせてもらいます！



そういえば、余談だがクロノ君の模擬戦相手となった男はその後の面接試験で落ちたらしい。

しかも、その数日後には口も聞けないほどボロボロの姿となってクラナガンの路地裏で発見されたらしい。

少なくとも完治するまでは半年以上の入院療養が必要だとか。

犯人は見つかっていないらしい、まったく物騒なことだ。

唯一の発見者の証言では『緑色の羽を生やした妖精』が犯人とか抜かしているが、当然ながら誰も信じていないそうだ。

……まさかねぇ、あの温厚なリンディさん……なわけ、ないよねぇ？



■



さて、そんなこんなでリンディさんの招きでハラオウン家にやってきたわけですが、結構普通の御家ですね。

もっとこう豪邸とかを想像していたんですが質素な上流家庭みたいな雰囲気があります。

ゴテゴテした装飾も、無駄に広い庭とかも無いですし。

家具もシンプルで機能的な配置で無駄がありません。



リビングに案内され、ソファーに座ると目の前に紅茶が出される。

あんまり変な匂いとかしないし、甘すぎもしない、多分リンディ茶とかじゃないんだろうな。

目の前に深刻そうな表情で座るリンディさん、そのとなりには見知らぬ少女もいた。

誰だろうか？　まさか娘さん？

いや、それにしてはクロノ君よりも年上に見えるが。



「あの、本日はわざわざ相談に乗ってもらって、ありがとうございます」

「……いえ、クロノ君のことは私も気になっていましたから、そちらの女性は？」

「彼女はエイミィ・リミエッタ、クロノの大切な未来の嫁……じゃなくてお友達です」

「そんな若妻だなんて、いやですわ義母さん……じゃなくてリンディさん♪」



……とりあえずクロノ君は既に人生の墓場に片足を突っ込んでしまっているようだ。

まあ二人の仲が良いのは悪い事じゃないので構わないが、僕の目の前で惚気ないで欲しい。

正直、うぜぇです。



「……それで、クロノ君は今どういった様子なんでしょうか？」

「あ、ハイ、そうですね……クロノは今自室に引き篭もって一切出てきません、私やエイミィが呼びかけても反応してくれませんし、食事に呼んでも来てくれません」

「……断食は危険なのではないでしょうか」

「ええ、ですから今はしょうがないので部屋の前に食事を置いて時間が経ったら空の食器を取りに行くことにしています、この方法ならなんとか食べてもらえるようですし」

「では、リンディさんやエイミィさんは最近クロノ君の顔を見ましたか？」

「いいえ、ここ一ヶ月ほどまともに顔を合わせていません、魔法まで使って部屋にカギを施しているくらいですから、無理やり入るのもどうかと思って……今はそっとしてあげるべきかもと考えてしまいずるずると……」

「私も、扉越しにクロノ君にいろいろ話し掛けたりするんですけど、なかなか反応が無くて」

「……そうですか」



……ふむ、大体の事情は飲み込めた。

クロノ君は完全にニート街道を邁進中で、リンディさんも典型的なニートの親思考に陥っていると。

母としては傷ついている息子をできるだけ刺激せずに立ち直らせたい、と考えているんだろうが。



ぶっちゃけ、甘い、甘すぎる。



生前、引き篭もり一歩手前だったオタクの僕の経験談から言わせてもらえば、そんな行為は逆効果だ。

互いに遠慮して妥協する選択肢ばかり選ぶ逃げの姿勢では何の解決にもならない。

どこかではっきりお互いの意見を主張して、コミュニケーションを図らないと根本的な問題が解決しないからだ。



両親と話し合い、僕は花屋という目標を持ち、それを実現させるように努力するようになった。

結果的には開店直後に事故死してしまったわけだが、それまでの行動に後悔はない。

もしも、あのまま誰とも話し合わず思考を自己完結させていたら間違いなく僕も引き篭もりのニートになっていた。



ならば僕がすべき事は、クロノ君がリンディさんとしっかり話し合えるように場をセッティングすること。

おそらく最初から素直に話は聞きはしないだろうが、そこはなんとか説得するしかあるまい。

というかそれが一番困難なわけですが、まあなんとかするしかないでしょう。



■



さて、僕はクロノ君の部屋の前にやってきました。

リンディさんやエイミィさんはここにいません、せめてもの配慮です。

さすがにいきなり母親や友人に会える心理状態じゃないでしょうし。

その点、僕なら見知らぬ他人ですから幾分気楽になれるはずです。



「……クロノ君、私はエンハンスト・フィアット、君に会いに来た、返事をしてくれないか？」

「…………」

「君がどういった経緯でこうなったか話は聞いた、私なら相談にのれると思う」

「…………」

「皆、君のことを心配している、そろそろ安心させてあげよう」

「…………」



完全無視、ね。

まあ半ばこの態度は予想していたからいいけど、やっぱりちょっとムカつく。

誰の所為で僕がこんなに苦労していると思ってるんだ！

なんか、そう考えるとだんだん腹が立ってきた。



「いつまで部屋に引き篭もっているつもりだ、何の解決にもならないぞ」

「…………」

「ずっとダンマリか？　それもいいが、このままじゃ君は負け犬のままだぞ！　悔しくないのか！」

「…………うるさいっ、アンタに僕の何がわかる！」

「わからないさ、まだ君から何も話してもらってないからな、だが相談してくれれば一緒に考える事ができる」

「アンタのこと知ってるぞ、有名人だもんな、僕と違って才能持ったアンタみたいな生まれつき恵まれた奴に、僕の苦しみはわからないっ！」



……カッチーン。

こいつ、今なんつった？　僕が『生まれつき恵まれている』だと？

ふざけるなよ、僕ほど自由の無い人生は無いぞ、生まれた時から最高評議会の奴隷みたいなもんなんだぞ。

それを、言うに事欠いて『生まれつき恵まれている』だと！？



「ふざけるなっ！！」



目の前の扉を破壊する、魔法など使わない、単純に強化した拳で殴りつける。

粉々に砕け散る扉、拳の皮膚が破れ血が噴出するが気にしている余裕は今の僕にはない。

砕け散った扉の向こう、部屋の中には変わり果てた姿のクロノの姿。



ゲッソリと痩せこけた頬、重病患者のようにはっきりと浮いた目の下の隈、ボサボサの髪の毛。

そして部屋全体に充満するすえた匂い、ろくにシャワーも浴びないで続けた生活の結果がよくわかる。

クロノはギョロリと真っ赤に充血した目でじっと僕のことを睨んでいた。



……彼は泣いていた。



少しだけ、怒りで我を忘れていた心が落ち着いた。

僕の役割を思い出す、今すべき大切なことは感情のままに彼をぶっ飛ばすことではない。



「……酷い姿だな、哀れだよクロノ・ハラオウン」

「っ！！？　だまれぇぇぇぇっ！！」



怒りの形相で殴りかかってくる、だがこれまでの不摂生のせいでまったく力の速さも篭もっていない。

かわすのは簡単だ、だがそれでは意味が無い。

今、こいつに必要なのは『痛み』と『自覚』だ、そして『きっかけ』を与える。



不動の姿勢でクロノの拳を顔で受け止める、まったく威力がない。

僕は拳を握りこみ、容赦なくクロノの頬を殴り飛ばした。



「ぐがぁっ！？」



部屋の端にまで吹っ飛び、家具を巻き込んで壁にぶつかる。

クロノの口から数本の歯が血飛沫と一緒に飛び散る。

不謹慎だがちょっとスッキリした。



「……私の拳は痛いかクロノ？　だがお前の拳はまったく痛くなかったぞ」

「なにをっ！」

「一ヶ月近く引き篭もり、ろくに訓練してこなかった軟弱なお前の鈍った拳など避けるまでもない」

「……ふざけるな！　さっきから勝手な事ばかり言いやがって！」



再び殴りかかってくる、先程よりも弱弱しい。

もはや拳を受ける理由もない、クロスカウンターの要領でクロノを顔面に鉄拳を叩き込む。



「ぐぶぁっ！？」



先程と同じように部屋の端まで吹っ飛び壁に激突する。

ずるずると背中を擦りながら壁を背に崩れ落ち、床にしりもちをつく。

鼻血がだらだらと流れ、ボタボタと床に血痕を落としていく。



「弱いな、そんな体たらくで私に勝てると思っているのか？　ならばお前は馬鹿のキワミだな」

「……ごほっ……う、くっ……」

「なんだその目は、いっちょまえに悔しがっているのか？」

「ふざけるなっ！　当たり前だ、この野郎っ！！　こ、殺してやる！！」

「ふん、だがお前は弱い、まぎれもない事実だ、それをわかっていて言っているのか？」

「……僕が弱い事くらいわかってる、才能がないことくらいわかってる、全部わかってるんだ！　……でもっ！」

「…………」

「でもっ、こんなひどい侮辱されて悔しい思いをしたまま諦めるなんてことできないっ！！」



瞳に闘志を宿し、ガクガクと震える膝を無視して立ち上がる。

必死に歯を食いしばり、ギリギリと歯軋りを鳴らせ、一歩一歩僕の方へ向かってくる。

鼻、口と顔中から血を垂れ流し、がりがりになった細身でヨロヨロと歩く。



あまりにも惨めで、弱弱しい姿。



だが、これこそが僕の望んでいた姿だ。

先程までの光を映さない虚ろな瞳はなく、今のクロノにはギラギラと燃える闘志が宿っている。

体はボロボロだが、心は怒りがきっかけとなって立ち直った。



「……ならば力が欲しいか、クロノ・ハラオウン？」

「……っ！？　……あぁ、欲しいさっ！」

「私を倒せるくらい強くなりたいか？」

「……ああっ！！」

「容易な道じゃないぞ、死ぬかもしれない、それをわかっているのか？」

「ああっ、わかっている！！」

「……よろしい、ならば私がお前を鍛えよう、誰よりも強く、何者にも負けない、そんな最強の男にしてやる」

「……アンタ、は……」



ついに力尽きたクロノが前に倒れこむ、それを素早く支え抱きとめる。

朦朧とする瞳をこちらに向け、何事かを言おうと口をパクパクさせるが言葉にならない。



「……僕……は、……」



眠るように気絶し、クロノの体から力が抜ける。

……息してるし、死んでないよね？



まあ、クロノは多分これで大丈夫じゃないんだろうか。

いろいろ予定外になってしまったが、精神的に立ち直るきっかけは与えたわけだし。

ショック療法ではあったが僕的には最善を尽くしたわけで。

まあ当初の予定通り、これからクロノを付きっきりで鍛えて本格的に立ち直らせればよい。



僕自身はさまざまな部署に派遣される身分だから、補佐として付いてきてもらう事になるけど、半年もすれば執務官試験だってあるし意外と時間は少ないのかもしれない。

最初の一週間くらいは有給をとって、集中的にマンツーマンで訓練したほうが良いかも。



そういえば僕自身、これまで本格的に修行とかしたことないや。

せっかくだから、いろいろ準備して人気のないところで自然に囲まれてやりたいな。

修行兼キャンプみたいな感じでさ、ちょっと楽しみ。

さて、どこでやろうかな～。



……ま、現実逃避はここまでにしようかな。

今、僕の当面の問題は、部屋の入り口で怒りのオーラを立ち昇らせている二人の修羅をどう切り抜けるか、だ。



「「一体、何をしてるんですか？」」



現状確認、血塗れボロボロのクロノ君が倒れてます。

僕の拳にはどうみても容赦なく人を殴ったと思われる血がベットリ。

……うん、言い逃れ不可能。



「……えーと、やりすぎました」

「「天誅っ！！」」



アッー！！



■



アレから数日後、治療魔法であっさり回復したクロノと協力してリンディさんたちを説き伏せ、修行に連れて行くことをなんとか了承させた。



目覚めたクロノは精神的に随分落ち着いていて、皆が驚くほど冷静に話すようになっていた。

僕のとった行動やその理由もしっかり察していて、むしろ面倒をかけたと謝られたくらいである。



ただ、やはりこれまで必死に努力してきてそれでも執務官試験に落ちた事には気落ちしていて。

ある意味トラウマとなって意識の根底に『凡人が努力しても無駄なんじゃ』と思い込んでいるようであった。

ありきたりな励ましを言っても効果が薄いと考え、あえて優しい言葉はかけないようにした。

僕がさてどう励ましたら良いものか考えていたところ、某漫画の名言がピコーンと閃いた。



『努力した者が全て報われるとは限らない、しかし！　成功した者は皆すべからく努力している！！ 』



鴨川会長の名言である。

つい勢いで言ってしまったが、後から思い返すと死ぬほど恥ずかしい台詞である。

それにチート人間である僕が言ってよい台詞じゃないし……すごく死にたいです。



しかし、この台詞を聞いたクロノは涙を濁流の如く流し、この台詞をきっかけにトラウマをあっさり克服してしまったらしい。

なんていうか、引き篭もった件といい、結構極端な性格してるよね。

まあ結果良ければすべて良し、彼が立ち直ったのなら無駄ではなかったということで。



その後、クロノはリンディさんやエイミィさんに心配をかけたと謝罪し、僕のもとで一からやり直す決意を二人に話した。



初めは渋っていた二人も必死に説得するクロノに押し切られ、最後には認め応援することを約束した。

ちなみに僕はほとんど何も喋りませんでした、下手な事言って二人に目を付けられるのが嫌なんで。

いやね、クロノが気絶している間ネチネチ何時間も説教と嫌味を言われ続けたんで苦手意識ができちゃって。



まあ、変に話がこじれなくて助かったけどね。

で、クロノの修行許可をもらった後はこれからの予定を話し合って、詳細をつめていった。



まず一週間ほど僕とクロノでマンツーマン訓練を行ない、その後は僕の各部署派遣に付き合って半年ほど補佐として経験を積みながら僕の指導を受けることになる。

半年後にもう一度執務官試験を受ける予定で、それにあわせて修行を完了するように調整することになり。

これから半年間、クロノには地獄の猛特訓が待っているわけだが、本人が望んだことなので手加減する気は無い。

それに、不安そうなリンディさん達に僕は自信を持って合格させると言わされてしまったので、そういう意味でも手は抜けない。



なにはともあれ、今回の出来事は僕的危機的状況ＴＯＰ３に入るくらいやばかった。

アニメ原作で語られなかったことであるし、まさかクロノが引き篭もるような事態が起こるなんて予想外だったからだ。

これからもこういった危機的状況は起きる可能性は高い、よりいっそう気を引き締める必要がありそうだ。



■



南アメリカ大陸の北部、ほぼ垂直に切り立ったテーブルマウンテンが数多く点在し、視界すべてに雄大な自然が広がる。

僕とクロノ、二人の修行の地はここからはじまる。



「それでエンハンストさん、ここはどこなんですか？」

「……第97管理外世界、惑星『地球』、ギアナ高地だ」

「どうしてわざわざこんな僻地に？」

「修行といえばここしかない、かの有名な武闘家もここで未熟な己の殻を破ったという」

「そうですか、人の気配もないですし、修行にはもってこいかもしれませんね」



僕のとなりでクロノが口元を引き締めて広大な大地を見渡す。

いい顔だ、これなら厳しい修行にもついてこれるかもしれない。



「……クロノ、もう一度聞くが、覚悟はできてるな？　これから半年間は地獄だぞ」

「ええ、僕は決めたんです、これから半年間はどんな事があっても逃げ出さないと、だから母さんやエイミィにも会わないと宣言しました」

「……そうか、いい覚悟だ、じゃあ私も覚悟を決めないとな、これからよろしく」



クロノにむかって右手を差し出す。

それを力強く握り返し、クロノは大きく頭を下げた。



「これから半年間、よろしくお願いします！」

「……よし、じゃあ早速はじめようか」

「はいっ！」



……これより半年後、クロノ・ハラオウンは圧倒的優秀な成績で執務官試験に見事合格を果たした。

ＰＴ事件の起きる３年前のことである。



■

■２０



カリムデート（前編）



―Side：シャッハ・ヌエラ―



忌々しい、かつてこれほど私を懊悩させた事案があったろうか。

ベルカの騎士として、聖王教会に所属する身として、非才なる己の身が呪わしい。

ギリギリと、奥歯が噛み合い嫌な音を立てる。

悔しさのあまり強く握りしめた拳が震える、これは無力な私自身への怒りだ。



「ラン､ラン、ラーン♪」

「…………カリム、今からでも考え直しませんか？」



私の目の前で、鏡を前にこの上なく楽しそうに服装を選ぶカリム。

あぁ、あの引き篭もりがちで大人しく気弱だったカリムがこんなに明るく、楽しそうに……その理由がアイツじゃなければ！



「……シャッハ、またその話ですか？　言ったでしょ、私と彼は婚約者なのですよデートくらい―――」

「いいえっ！　カリム、アナタは油断しすぎです、男は狼！　いや、アイツに限ってはもはや魔狼フェンリル級！　ちょっとでもスキをみせればパックリ食べられてしまいますよ！！　パックリとっ！！」

「もう、シャッハは心配のしすぎですよ、それに私は彼になら……（ポッ）」



頬を染めながら、それでも嬉しそうに身体をくねらせるカリム。



なぜですか、なぜアイツに襲われるかもしれない貞操の危機だというのに、そんなに嬉しそうにしているのですか！？

そ、それはまさか、望んでいるのですか？

カリムとアイツが、だ、だ、男女のちちちｔ、契りをォっ！？



「い、いいいいいけませんよカリム！　貴女はまだ１６歳、そんな、は、は、ハレンチな行為はいけませぇんっ！！」

「そ、そんなことないわよっ、私と同い年くらいの皆はいろいろ経験してるっていうし、ね？」

「可愛く『ね？』じゃ、ありませんよォおぉおおおおっ！」

「もうっ、シャッハしつこいですよ！　私は行くといったら行くのです、婚約者となって早５年まったく進展しないこの状況を覆すにはデートの一つも余裕でこなさないと、シャッハのように彼氏の一つも出来ない『いきおくれ』になってしまいます」

「カリムゥゥゥゥッ！！？」

「今回は彼もいますし護衛の必要はありませんから、ここで大人しくしていてくださいね、じゃ！！」



いってしまわれた、言いたいこと好き勝手言いまくって。

なんということだ、カリムは騙されていることに気が付いていない、既にアイツの毒牙がすぐそこまで迫っていると言うのに！

私が、私がなんとかしなくてわっ！！



■



……それにしてもカリム、『いきおくれ』は酷いですよ。

私だって好きで１人身でいるわけじゃないんですから、何故か誰も近寄ってこないだけなんです。

良いな、と思った男性とかもいましたけど、親交を拳で深めようとして模擬戦をすると何故かその後私を避けるようになってしまうんですよ。



あれほど情熱的に私の思いを伝えたのに（肉体言語的な意味で）。



ほかにも健康になってもらおうと毎日牛乳を彼の家の玄関前にガロン単位で送ったりしたのですが、何故か日に日に彼は謎の腹痛でやせ衰えていってしまいましたし。

最後にはいきなり謎の夜逃げをしてしまう始末。

これほど良い身体をもった乙女（筋肉的な意味で）をほっといて夜逃げなど、ベルカの男子にあるまじき所業ですよ！

……まったく、私にはつくづく男運がないですね。



それにしても、私よりも先にあのカリムに男ができるなんて認められｎ、いやいや！

そういう意味じゃなくて、今はカリムの純潔がピンチ！

余計なことは考えずこれからの対応を考えねば！



でも、あのカリムの強硬な態度、容易に説得できるとは思えません。

私は一体どうすればいいのか……あんまりしつこく言って嫌われるのも嫌ですし……。



うぅ、なぜ私がアイツのことでこんなに悩み苦しまねばならないのか！

それもこれも全部アイツが悪い、私がカリムにいきおくれなんて言われたのもアイツの所為です！

憎たらしや、憎たらしや……。



あぁあああああああああああ、憎たらしやエンハンスト・フィアットォッ！！



■



「……それで、どうして僕が義姉さんのデートを尾行しなきゃいけないのかな？」

「ヴェロッサ、貴方の義姉のピンチなのですよ、ベルカの男子として義姉の貞操を守らなくてどうするんですか！」

「いや、ピンチっていうか、あれ普通にデートでしょ？　義姉さんすんごい嬉しそうなんだけど？　しかも相手の人あの有名なエンハンストさんでしょ、やっぱ生で見るとカッコ良いなぁ」

「貴方の目は節穴ですかっ、もっと見開いてよく見なさい、今にも襲い掛からんばかりの強姦魔予備軍の姿を！」

「いだだだっ！？　出るっ、目飛び出ちゃう！　ゴメンなさい！　は､離して！」

「分かればいいんです、さ、尾行を続けますよ」

「ひ､酷いよ、シャッハ……」

「毎日牛乳を飲まないからそう貧弱なんですよ、一日１０リットルは飲まないと」

「そんなに飲んだらお腹壊しちゃうよ、シャッハが異常なだｋ……イエ、なんでもないデス」



二人で街中を歩くカリムとエンハンスト、仲良く手を繋いで歩いている、その所業許すまじ。

だが、残念ながらまだこの程度ではヤツを始末する決定的な材料にはならない。

それでも、いざと言う時はアイツだけぶっ飛ばせば問題無しですね。



「確か義姉さんとエンハンストさんて婚約者なんだよね？」

「……ええ、本当に、本当に忌々しいことですが、形式上ヤツがカリムの婚約者です」

「じゃあ何も問題ないじゃん、義姉さんの部屋エンハンストさんグッズで埋まってるし、傍目から見ても義姉さんがエンハンストさんにラブラブゾッコンなのは明らかだし、何が悪いの？」

「ヴェロッサ、貴方はまだ若い、時空管理局と最高評議会、そしてあのエンハンスト・フィアットの邪悪な本心が見えていないのです！」

「邪悪って……最近の時空管理局は評判良いじゃん、検挙率も上がってるし、TVとかでもいろいろ活躍報道されてるし、僕の友達もエンハンストさんに憧れて時空管理局員目指してる子多いよ」

「嘆かわしいっ！　皆あの悪魔に騙されているのです！　毒電波で洗脳されているのです！」

「はぁ、僕としては義姉さんの恋を応援してあげたいんだけどな……」

「ヴェロッサ、静かに！　あっちに動きがありましたよ」



む、今度はクレープ屋ですか、定番ですね、さすがに衆目のあるところでカリムを襲わないでしょうが、油断は禁物です。

ちょっとでも怪しい素振りを見せたときが貴様の最後だ。



ふむ、やはり奢りますかエンハンスト・フィアット、なかなかスキをみせませんね

ここでカリムに買わせたら、それを口実に甲斐性無し男と罵って介入できたのに。



それにしてもあのクレープ、美味しそうですね、イチゴいっぱいのってますし。

……ゴクリ。



「ヴェロッサ、クレープを買ってきてください」

「は！？　いきなり何を言って」

「買ってきてください」

「……ハイ」



もぐもぐ……うん、やっぱり美味しいですね、買って正解でした。

甘酸っぱいイチゴとホイップクリームの相性が抜群です



「いや、それ買ってきたの僕」

「ヴェロッサ、静かにしてください、捻じ切りますよ」

「…………（涙目）」



ああ、カリムの頬にクリームがついていますよ、良家の娘にあるまじきはしたない所業ですよ。

早く気が付いてください、このままでは衆目に恥じを晒すことに―――



「なぁっ！！？」

「うわぁ、大胆だねエンハンストさん、義姉さんのクリームとって食べちゃったよ、あーあ、義姉さんったらうっとりした顔しちゃってさ、初心だねぇ、まさに夢見心地ってやつ？」

「な、な、な」

「しかし、エンハンストさんも凄いね、あそこまでスマートにあの世間知らずな義姉さんをエスコートできるなんて、僕も見習わなくっちゃ男として」



な、なな、なんということをぉおおおお！！

かかか、カリムの頬についたクリームをぬぐい取って、そのうえ食べてしまうなどと！

なんとハ、ハレンチな！　断じてゆるすまじエンハンスト・フィアット！



「ちょ、お、おちついてシャッハ！　何で完全武装で飛び出そうとしてんの！？　ヴィンデルシャフトしまって！！」

「離してくださいヴェロッサ！　私はアイツに天誅を加えねばならないのです！」

「いやいや、わけわかんないから、とにかく落ち着いて！」

「貴方には見えなかったのですか、カリムの柔肌に手を出したうえに舐めまわしたアイツの非道邪悪外道鬼畜淫猥な所業をっ！！」

「それすっごいイヤラシイ言い回しだけど、実際はクリームとっただけだから！」

「ええぃっ、離しなさい、私が行かねばカリムが！　カリムがぁーーー！！」

「ちょ、大声だすなって、あっちにバレる……って、あれ、もういないや」

「な、なんですってぇ！？」



先程までカリムとエンハンストがいたクレープ屋前にはもう人影は無く、二人の姿はどこにも見つからない。

な、なんということでしょう、私としたことがカリムを見失うなんて。



シュアッハ・ヌエラ、一生の不覚。



「ふぅ、もうこうなちゃったら仕方ないよ、諦めて帰ろうシャッハ、それにあんな幸せそうな義姉さんの邪魔をするのは野暮っていうものだよ、ね？」

「……ヴェロッサ、とある異世界の戦士は不名誉を償う際、自らの腹を裂いて自決することで誠意を証明したそうです」

「は？　はぁ、それがどうかしたのかい？」

「カリムを見失った不忠、このシャッハ腹かっさばいてお詫びいたしますっ！！」

「ちょっとぉぉぉぉ、何しようとしてんのーーー！！？」



■



ヴェロッサの制止によって自決することもできず、おめおめと帰ってきてしまった。

はぁ、私はもはやグラシア家のご両親にあわせる顔がありません。



「あら、シャッハも出かけてたの？　おかえりなさい」

「か、カリム！？　ぶ、無事だったのですか！？」

「無事って、そりゃあ無事に決まっているじゃないですか、彼と一緒にいたんですから♪」



そういって花が咲くような笑顔を浮かべるカリム。



「いや、私が聞きたいのはそういったことじゃなくてですね……」

「……？　それよりもちょっと惜しかったですね、先程まで彼がいたのに、丁度先程帰ってしまいましたよ」



なん……ですって……？



「さ、先程までここに、エンハンスト・フィアットがいたのですか？」

「ええ、私がお茶でもいかがですかと誘ったんだけど、誘って良かったわ、これまで剣呑な態度だったお父様もお母様も彼の人柄を気に入ってくれたみたいだし」

「…………（顔面蒼白）」

「お父様の趣味である薔薇の栽培についても彼とすごく楽しそうに話してて、趣味も合ってたみたいですし、それにね―――」



あまりのショックで、ご機嫌な様子で話すカリムの言葉も頭に入ってこない。

な、なんということでしょう、ついにエンハンスト・フィアットの魔手がグラシア家のご両親にまで！！

カリムだけではなくグラシア家のご両親にまで洗脳の魔手が！



……私が、私が何とかしなくてわ！



皆を奴の魔手から解き放つためにも、何時の日か、必ず討ち取ってくれようぞエンハンスト・フィアットォォォッ！！



ＰＳ ちなみに、ヴェロッサは心労で倒れました。



■

■２１



カリムデート（後編）



「……ただいま」

「あら、お帰りなさいませエンハンスト様ぁ、婚約者様との逢引は如何でしたかぁ？」

「……疲れたよ」

「まぁっ、疲れるようなコトをナニしてきたわけですね、ご立派ですわ！　さすがエンハンスト様ぁ！！」

「…………カガチは何してたんだ？」

「私ですかぁ、アジトに遊びに行ってましたよ、ドゥーエやクアットロと『遊んで』ましたわぁ♪」

「……そうか、程々にな」

「うふふっ、心得ています」



まあ、大体わかってる人もいるかもしれないけど、カガチの言った『遊び』とは勿論百合な遊びのことだ。

いつのまにか二人を手篭めにしていて、今では互いに義姉妹の契りを結んでいるほどの仲らしい。

暇さえあれば一人でアジトに遊びにいって、ナメクジの交尾の如くネチョってる。



……こういうのは本人たちの自由意思だから口出しとかしないけど、あまり理解できる世界じゃないね。

特に僕に害があるわけではないのでほっとくに限る、ウーノとかチンクとかまともな性癖の者には手出ししてないみたいだし。

トーレ？　あの娘に関しては判断不能、凄いストイックな性格してるからそういうことに興味ないのかも。



「今度こそはエンハンスト様も御一緒にいかがですかぁ？　あの娘たちもきっと大歓迎しますよぉ」

「……遠慮しておく」

「あらあら、毎度そっけないですねぇ、まあいいです、私たちはいつまでもお待ちしておりますわぁ」

「…………」



無視しよう、カガチと話していても疲労が増すだけだ。

何が嬉しいのか、クネクネ踊る僕の使い魔を無視して自室に入る。

執務用のデスク、その椅子に腰掛け溜め息ひとつ。



ちなみに僕の自室は地上本部の男性局員寮にある、といっても部署巡りの所為でほとんど留守にしているわけだが。

……ちなみに女人禁制なはずのだが、カガチは何故か普通に入ってきている。

使い魔だからいいのだろうか？　けっこうアウトだと思うのだが。



まあいい、今はとにかく疲れている、主に精神的に。



ゆっくりと背もたれによりかかりながら今日のコトを回想する。

本当に大変な一日だった。



■



今回のカリムさんとのデート、僕にとってはまさに危機的状況の連続だった。

長年続いた婚約者カリムさんからの呼び出し（死亡フラグ）をついに断わりきれず応じてしまったのがそもそもの始まり。



数年前に婚約者としてベルカに挨拶に行って以来、多忙である事を理由に彼女との面会を拒否り続けてきたわけだが。

どうも向こう（カリムさん）からの面会希望の呼び出しが年を追うごとに激しくなってきた。



僕としては良い記憶のないベルカにあまり行きたくないわけで、毎月送る花に加えてさまざまな豪華プレゼントを献上してご機嫌を伺おうとしていたのですが、なぜかよけいに会いたいという催促が強くなる始末。

ここ最近は数日おきに催促がくるので精神的にもかなり辟易していた。

もうこうなってしまったらしょうがない、覚悟を決めていま一度会いにベルカに行こうか、と決心したのがつい先日のこと。



せめてもの妥協案として聖王教会ではなくベルカの市街で会おうと約束したが、それでも不安は晴れなかった。

ベルカ全域は言わば向こうのテリトリー、どこから僕の命を狙う刺客がいつどこから現れるかわからない。

……主にシャッハさんとかシャッハさんとかシャッハさんとか



■



それでも覚悟を決めて待ち合わせ場所へ向かうと既にそこにはカリムさんの姿が、指定時間の１時間前だというのに！

さらに僕は戦慄した、なぜなら彼女の服装が見たことも無いような可愛らしい服だったからである。

具体的に言えばゴシックロリータなドレスを着ていた。



僕はある程度ならカリムさんの性格をしっている、だからこそありえない。

彼女は今時珍しく真面目で慎み深い性格だ、深窓の令嬢といった言葉が良く似合う。

しかし、今のカリムさんの姿はそんな古風な女性にはありえない派手な服装だからである。



これは『罠』だ！　僕はその瞬間に悟った。



『美人局（つつもたせ）』というものがある、女性が綺麗な身なりで男を人気の無いところへ誘い出し、その隙をついて共謀者（この場合強面のヤクザなど）と脅迫して金品を奪うことを言う。

詳細はことなるが、これはそれと原理は同じだ。

彼女にありえない派手で可愛らしい服装、おそらくは僕の気を引いてその隙を狙ってどこからか襲撃があるにちがいない。

……カリムさんは本気で僕を亡き者にする気なのだ。



まずい、なんとかしてこの窮地を脱出しなければ。

これは僕だけの問題ではない、あまり自覚したくは無いが現在の僕は管理局のトップエリート、いわばそれなりの地位をもった者だ。

そんな人物が聖王教会の重要人物に襲われてみろ、僕とカリムさんだけの問題にとどまらないぞ。

最悪の場合、時空管理局と聖王教会の間に修復不可能な溝を残しかねない。

これまでの非は僕ら（３脳含む）にあるのに、カリムさん達まで不幸になってしまうではないか、さすがにこれは後味が悪すぎる。



……何かしら理由をでっちあげていますぐ帰るべきだろうか？　いや、不自然すぎるだろ常考。

かといっていまのままでも十分不自然だ、この態度では余計に相手に襲撃のチャンスを与えることになってしまう、どうする？



そうだ、僕は名目上カリムさんの婚約者、そしてこれは一応デート（便宜上）なのだ。

ならば徹底的に婚約者として振る舞い、徹頭徹尾最後まで紳士的な態度で接すれば良い。

妙な誘惑（死亡フラグ）を受けても紳士らしく「私たちにはまだ早い」とか言って断わり、回避するのだ。



こうして僕の人生でも有数の壮絶な死闘が始まった。



■



ただ、ここで予想外だったのが、僕に備わっていた『接待スキル』である。

生まれた時に刷り込まれた知識・技能には戦闘系統以外にも『伝説のナンパ師』とか『加藤ノ鷹』とか『絶倫超人』とか。

エロゲー主人公みたいな人達の知識・技能もあって、そういう方面の能力もまさにチートだった。



カリムさんをひたすら接待しようと決心すると、勝手に口が動き「おまたせ、今日のカリムさんは凄く可愛いね！」とか言い出す始末。

突然そういわれて赤面する彼女、当たり前だ、言った当人の僕だって恥ずかしい。

身体が自由になればいますぐ自決したいところだ。



勝手に動いてしまう僕の身体が自然にカリムさんの手を握り、歩き出す。

女の子の小さく柔らかくて温かい手、あぁ、これが本当に恋人同士のデートだったらどれほど嬉しいか。



歩く道すがらも、普段の僕からは考えられないような恥ずかしい言葉が次々と口から飛びだす。

やれ「カリムさんとデートできて婚約者冥利に尽きる」とか「カリムさんのような美しく聡明な女性を婚約者にできて幸せだ」とか誉め殺しまくり。



僕自身、彼女とごく普通の婚約者なら何も文句無いが、現実は大きく異なる。

僕とカリムさんは最高評議会に無理矢理決められた婚約者であり、僕はともかくカリムさんにとっては業腹だろう。

だからこうして必死で接待をしているわけだが。



カリムさんも慣れていないのだろう、僕の言葉にいちいち赤面して俯く、その仕草がどうしようもなく可愛い。

はぁ、本当に普通のデートだったら幸せだったのにな……。



……そう、普通のデートではない、先程からどこからか殺気を孕んだ視線がずっとこちらに向けられている。

おそらくはベルカの刺客、獲物を待つ肉食獣のように僕が油断するのをじっと息を潜めて待っているのだ。

これほど鋭い殺気は滅多に感じたことがない、冷や汗が流れる、ここで気を抜くことはすなわち死を意味する。



■



とあるクレープ屋の前で足が止まる、カリムさんがもの欲しそうな目でそれを見ていた。

僕の方を向いて「あれ、食べてみませんか？」と可憐な口調で提案してきた。

示した先のクレープ屋、なるほど一見すればただのクレープ屋だ、だが僕は騙されない。



これも『罠』、おそらくあのクレープ屋は僕を陥れるために雇われた殺しのプロだ！

僕でも見抜けないほど見事に一般人に偽装している、よく訓練されたプロ中のプロだ。

おそらく僕に出されるクレープには毒が盛ってあるだろう、それも致死性のヤツ。



僕は即座に、「じゃあ私が買って来ますね、何味がいいですか？」とできるだけ平静を装って尋ねた。

カリムさんはいちご味を希望してきたので、僕も同じものを注文する。



この一連の行動にはワケがある、まず僕自身がクレープを買うことで主導権を握り、カリムさんと同じ品を注文することで毒の混入を未然に防ぐのだ。

さすがにカリムさんも食べる可能性のあるモノに毒を含ませはしないだろうと思う。



案の定、クレープはごく普通の味しかしなかった、だがさすがに一口目は恐ろしくてまともに味わうことなどできなかった。



一安心したところで、ふと、カリムさんの方を見れば彼女の頬に一欠けらのクリームがくっついていた。

その瞬間、再び僕の身体が勝手に動き出しカリムさんの頬へ手を伸ばす。

くっついていたクリームを人差し指で拭い取り、スッと口に含んでしまう、そして一言。

「カリムさんのクリームは美味しいね」

殺せー、僕をころせー、誰かころしてくれよぉぉぉぉー。



カリムさんは暫し呆然としたあと、さすがに怒ったのか顔を真っ赤にして瞳を潤ませながら僕を見てきた。

まさか涙目になるほど怒るとは、いや当たり前か、どうか自重してよ僕の身体（チートボディ）。



■



夕方、そろそろ地獄のデートも終わりを告げる時刻となり僕が安堵し始めた時、カリムさんから恐ろしい一言が発せられた。



「私の家に来ませんか、エンハンストさんを正式に両親にも紹介したいですし、紅茶でも飲んでいってください」



は、はは、あははは……　ﾎﾞｸ＼(^o^)／ｵﾜﾀ

断わろうにも僕の右手はカリムさんにがっちりホールドされてます。

そのうえここで断わるのは婚約者としてとても失礼になる、暗殺者襲撃のきっかけにもなりかねない。



そしてグラシア家に行けばご両親も交えてフルボッコですか、これは酷い。

なんとか「もう時間も遅いですから……」とか紳士的に言ってみたが。



「じゃあご夕飯を一緒にどうですか、今日は母手作りのビーフシチューなんですよ♪」



ビーフ死チューですね、毒入りですね、わかります。

逃げ道なし、覚悟を決めて逝くしかなさそうですね、短い人生でした。

……せめて、半殺しくらいで許してもらえることを祈りましょう。



一応教会の人ですし、さすがに人殺しは……しないよね？　ね？



■



ビクビクしながらカリムさんの自宅（この場合、お屋敷）前に僕が着いたとき、ふと庭先に咲く薔薇が目に入りました。



ちょっと様子が気になったのでカリムさんに尋ねると、彼女の父が趣味で栽培している薔薇だそうです。

だが、それにしては元気がないように見える、葉や枝ぶりに勢いが無いし、花の数も少ない。

薔薇特有の艶やかな紅色も薄く、これはもしかして、と考え付く。



現在の自分の危機的状況を忘れて僕がちょっと薔薇の様子をチェックしてみると案の定、すぐに不審点が見つかりました。

薔薇の根や株元にコブのようなものを見つけました、それは一見すると泡が固まったようになっていて、表面はざらつき、細かい孔が無数に見られる、『根頭がん腫病』です。

これは根の傷口から入った病原菌によってできたもので、コブが大きくなっていくため、植物の勢いがなくなっていきます。



治療法は簡単で、コブはきれいに取り除いていくだけです、また出てきても根気よく取っていくと問題なく普通に育ちます。

必要なのは細かいチェックと根気強い取り除き作業だけです、薔薇が好きならそれほど苦な作業ではありません。



おそらくカリムさんのお父さんはこの病気に気が付いていなかったのでしょう、不幸なことですがまだ取り返しはききます。

幸い、薔薇の様子を見る限り丁寧に育てられているようですし、一刻も早くこのことを知らせてあげるべきです。



カリムさんに案内され、玄関で出迎えてくれたグラシア家のご両親に向かって僕は開口一番そのことを知らせました。

挨拶そっちのけです、この時の僕にとって優先すべき大切なことは薔薇の命であって、僕の命や世間体ではありませんでしたから。



いきなりの僕の態度に驚くご両親に挨拶もそこそこに、僕はカリムさんのお父さんの手を強引に引いて件の薔薇のところへ連れてきました。



病気の症状と治療法を説明すると、なるほどと頷き、教えてくれてありがとうとお礼まで言われ、ここでようやく僕は正気に戻りました。

かといってここまで連れてきてしまった手前、いまさら恥ずかしがってもしょうがなく。

僕は半分恥ずかしさを誤魔化すような態度で、一緒に薔薇のコブ取り作業を手伝うことにしました。



カリムさんのお父さんは最初こそ多少面食らった様子でしたが、一緒に作業をしているうちに薔薇の話題で二人盛り上がってしまいました。

この世界に転生してからこういった話題で盛り上がれる相手がいなかったため、こうして共通の趣味を持つ相手が見つかったことが素直に嬉しかったのです。

熱心かつ丁寧にコブを取り除きながら、思いつく限りの話題で盛り上がりました。

これほど楽しい時間は久しぶりで、話し相手がカリムさんのお父さんだということを忘れてすっかり夢中になっていました。



小一時間も作業と雑談をしていると、やがて全てのコブを取り終えてしまいました。



すっかり意気投合した僕達でしたが、相手がカリムさんのお父さんであることを思い出し、これまでの数々の無礼な行いを改めて思い出しました。

慌てて頭を下げ謝罪すると、カリムさんのお父さんは何故か凄く良い笑顔で。



「いいんだ、君の人柄がわかったよ、結果的にこれで良かったのかもしれない」



と、良くわからないことを言って力強く握手してくれました。

なんだか理解不能ですが、とりあえずフルボッコは勘弁してくれたってことですよね？

薔薇の治療を手伝ったお陰かな？



安堵の溜め息が漏れる、とりあえず当面の死亡フラグは回避できたということか。

ふと、屋敷の方からカリムさんとそのお母さんが歩み寄ってくる。

二人は握手している僕とカリムさんのお父さんを見てニコニコしていた。



「お父様……」

「あなた……」

「カリム、お前が正しかったよ、どうやら彼を見くびっていたようだ」



うぇっ！？　どういうことなの？　見くびっていたって……僕のこと許してくれたんじゃ。



ま、まさか、今の戦力じゃ殺せないとか思ったんですか！？

そりゃあ、いよいよやばくなったら実力行使で逃げ出そうとか考えてましたけど。



カリムさんのお父さんが僕の方に振り返る、なんだか決意に満ちた凄い気合の入った顔だ。

そう、例えるなら万の軍勢と戦う決意をした歴戦の勇者みたいな表情だ。



「エンハンスト君、カリムをこんな風（明るく元気な性格）にしてくれた君には幾らお礼をしても足りないくらいだ、どうかこれからもカリムと会ってやってくれ」



ＮＯォー！　全然許してくれてなかった！　

ただ現有戦力で僕を倒せないから諦めただけっぽい　orz

しかも正面きって宣戦布告されてしまったし。



そりゃ、そうだよね、自分の娘をこんな風（脅されて無理矢理婚約者）にされて怒らないはずがない。

なにがなんでも僕にお礼（フルボッコ的な意味で）してへこまさないと気が済まないはずだ。

つまり、これからもこういう心臓に悪い暗殺デートを続けなければならないのか……。

本心では断わりたい、凄い断わりたい、でもね、一応婚約者である僕は「これからも会ってやってくれ」なんて言われて断われるはずがない。

つまり、僕の言える返事はただ一つ。



「……はい、こちらこそ……よろしく、お願いします……」



意気消沈しながらなんとか返事を返す、これでまたあらたな死亡フラグがまた一つ増えちゃった。



その後、泥で汚れてしまった僕はそれを理由にそそくさと逃げ出すように帰宅しグラシア家を後にした。

あぁ、もっと心温まる本当のデートがしたかったよ……。



■

■２２



皆様お久しぶりです。

エンハンスト１７歳、デバイスを使い始めてそろそろ１２年経ちます。

時が経つのは早いもので僕もすっかり成長しきりました。

身長も１８０センチに届き、顔立ちもようやく子供のような幼い部分が消えてくれました。

ようやく外見的な意味で不満な部分が解消し晴れ晴れとした気分になったのですが、最近になって新たな悩みが噴出してきました。



それは長年のあいだ僕の相棒として戦場で縦横無尽に活躍してくれやがったインテリジェンスデバイス『Red comet』のことです。



最近、とみに言動が激しく怪しなってきてしまった僕のデバイス、これがもっぱら今１番の悩みの種です。

例えば、僕が犯罪者を現行犯逮捕したときなど口やかましいくらいに騒ぎたてます。

やれ、「俗物どもが！」とか「愚民どもめ！」とか「また同じ過ちを繰り返すと気づかんのか！」とか赤い彗星の真似してそれっぽい台詞を喚きまくっています。

お前こそ何様なんだよ、たかがデバイスのくせに……。



もうね、恥ずかしいというか情けないです、こいつうるさすぎ。

遅い反抗期ですかコノヤロー。



そのうえ最近は私に頻繁に逆らってきます、口答えだけでは済まず、時には命令拒否しデバイスとしての役目すら放棄します。

一瞬のやり取りが命にかかわる現場で、こういうことをされると本気でむかつきます。

何度本気でぶっ壊してやろうかと思った事か。



致命的な場面では使い魔のカガチが的確すぎるタイミングで必ずと言っていいほど助けてくれましたが、なぜかこの使い魔に助けられると良い事がないので、できればこういった事態は回避したいところです。

いや、その、具体的には、僕の注意が逸れた隙にどさくさで犯人を捕食したり、建造物を破壊したり。

一応、心苦しく罪悪感もあるのでカガチには何度も注意してるんですが、なぜか良く理解してくれませんし。
（詳しくはリリカル・エンハンスト12を参照）

まあ、極めてろくでもないことばかりしでかすので、自由に目が離せないのです。

毎回毎回その隠蔽に奔走し、毎夜ストレスに魘される僕の立場にもなって欲しい。



デバイスの暴挙がさすがにここまで来るとしゃれにならないので、一度本格的にメンテナンスしてもらうことになりました。

と言うか、ぶっちゃけもう処分した方がいいんじゃないかと思いますけれども……。

丹精込めまくってこのデバイスを作ってくれたジェイル兄さんの手前そんなこと言えませんよ。



■



一様、念のためジェイル兄さんにメンテナンスという名の改造依頼をしてもらうことになり、デバイスを預けた僕は急きょ予定外の休暇となりました。

そこで僕は突然舞い込んだこのしばしの休暇を楽しみにしていた秘密花壇の整備と拡張に勤しむ事にしました。



ここ最近は派遣業務が忙しく、ろくに相手をしてやれなかったせいで秘密花壇は結構荒れ放題です。

雑草を抜き、害虫となるアブラムシや毛虫、カメムシを恐る恐るつまみ取り、天然成分の駆虫剤を散布します。

唐辛子や木酢液からつくられたこの駆虫剤は勿論植物に対しては無害です。



次に育ちの悪い草花の根本に栄養成分を定期的に抽出するスポイトを差し込んでおく。

最後に花壇全体に軽く水をまいておき、至福の時間が終わりを告げる。



太陽光に輝く水滴、草花のあいだにかかる小さな虹、ほのかに香る草花の匂い。

ああ、幸せ過ぎる、まさしくこの秘密の花園は僕にとっての楽園です。

草花の一つ一つがまるで僕に話しかけてくるように、春風にそよぐ。

くだらないしがらみなど何もかも忘れてしまいそうな至福の時間です、日頃たまったストレスがみるみる解消されていくようで、自然と心も和らいでいきます。



僕の手で美しく可憐に育っていく草花たちを見ていると、まるで自分の子供のように思えてきます。

もうすぐ芽吹き花咲きそうな蕾も幾つか見つけられる、自分の子供が大人へと成長するような感慨深さがあります

この大切な命を守るためならば、僕はどんな相手とも戦うことができるでしょう。

それほどに愛らしい、この草花たちが―――。



「エンハンスト様ぁ、こちらの先ほど駆除した、不届き者な虫たちを食べてもいいですか？」

「……好きにしなさい」



僕の背後からバリボリグチャニチャと何かをむさぼり喰う音が聞こえる。

聞こえない、聞こえない、僕には何も聞こえない。

……聞こえないって言ってんだろっ！



カガチ……連れてくるんじゃ無かった、いまさら激しく後悔しても遅いけど。

せっかくの気分がだいなしだよ、なんだよ生で虫食べるなよ、どこかの原住民族かよ。



秘密花壇の整備を手伝ってくれるのはいいけど、もうこいつを連れてくるのは絶対よそう。

僕は堅く心に誓った。



■



その知らせが届いたのは、僕が秘密花壇の整備を終えカガチの出してくれた紅茶（悔しいが美味い）で優雅に休憩をとっていたときのことでした。

突然目の前にジェイル兄からの緊急通信用の画面が開き、気まずそうな表情の兄さんとウーノの姿がうつりました。



「……突然どうかしましたか、ジェイル兄さん」

『済まない、エンハンスト！ ちょっと致命的な失態を犯してしまった、そして君にとって悪いお知らせがある』

『お兄様申し訳ございません、詳しい事情を説明している時間も少ないので要約して話しますと、お兄様のデバイスRed cometのＡＩが暴走しました』



ＡＩが暴走、と申したか……。



「……それで、どうなったんですか？」

『はい、客観的に申しあげましてドクターが極秘研究中のガジェットドローン約数千体がハッキングを受け、暴走したデバイスＡＩに乗っ取られた状態でアジトからの逃亡を許してしまいました』

『本当に申し訳ないエンハンスト、たぶんこれから連中は何らかの騒ぎを起こすことになると思うが、これの原因が私だと最高評議会の連中にばれたら私の人生終わりだ！　君になんとかしてほしい！』

『お兄様、私からもどうかお願いします、ドクターを助けてあげてください！』



涙目になって、頭を下げてくるジェイル兄さんとウーノ、その様子から彼らがどれだけ必死なものか容易に想像できる。

何かいきなりとんでもない事態になってしまった、だが他人ごとではない。



いくら兄さんの失態とはいえ、どうやら原因は僕のデバイスにあるようだし。最高評議会がどう判断するか分からない。

下手すれば、僕もいっしょに処分されてしまう可能性すらある。

大切な家族の願いでもあるし、なんとかして解決できないものだろうか、いや、解決せねばなるまい。



というか裏切るなよRed comet、お前どこまで赤い彗星の真似すれば気がすむんだ。



「……わかりました、なんとかしています」

『ありがとう、本当にありがとう、エンハンスト！』

『有難うございますお兄様！』



兄さんたちとの通信画面が切れる、さてどうしたものか。



■



「……カガチ、今の話は聞いていたな」

「はぁい、もちろんですエンハンスト様ぁ、それに先ほどより地上本部および本局からひっきりなしに出動要請が届いています」

「内容は？」

「現在、宇宙空間を試験運行中の最新型次元航行艦が『何者か』によって乗っ取られてしまい、非常事態宣言が発令されています、任務内容はどれもこの艦を取り戻すか、もしくは破壊することだそうですわぁ」

「随分物騒だな、理由はわかるか？」

「この次元航行艦には実験段階の主砲が搭載されており、これの威力は理論上アルカンシェルの三倍だそうです、既に一発は地上に向けて発射されましたが随伴していた別の次元航行艦が身を挺して防いだそうですね」

「……その艦はどうなった？」

「撃沈し、跡形もなく消滅しましたぁ、乗組員は全員死亡ですね」

「そうか、じゃあ次に発射される前になんとか落とさないと地上は焼け野原だな」

「それどころかこの威力だと星ごと消滅しちゃいそうですねぇ♪」



なんでそこで心底楽しそうに言うかなコイツは……いや、気にすまい、いまさらって感じだし。



「……管理局の対応はどうなってる？」

「本局、地上本部、ともに事態解決のために大量の人員を派遣しているようですが、艦を乗っ取った犯人は大量の無人戦闘機を展開させていてそれの相手で精一杯のようですねぇ、ほぼ間違いなくエンハンスト様のデバイスＡＩの仕業かと思われますわぁ」

「ＡＭＦか、普通の魔導師には厄介極まるだろうな」



状況が厄介すぎるだろ常識的に考えて、時空管理局は魔法至上主義ばっかりだから余計に厄介だ。

……えらく面倒なことになってしまったなぁ。



■



「エンハンスト様ぁ、最高評議会の方から通信がきました」

「……繋いでくれ」



『おお、エンハンスト、状況は聞いているか？　とんでもない事になったわいっ！』

「……はい、『謎のテロリスト』によって次元航行艦が占拠され、この星の危機だと」

『その通りじゃ、それに忌々しい旧時代の無人戦闘機まででしゃばってきおった、これは緊急事態ぞ！』

『そのうえ、あれには最新式の主砲まで装備しておる、あれが一発でもこの星にあたればすべて終わりになってしまう』

『命令じゃエンハンスト、必ずやあの戦艦を何とかするのだ！　くれぐれも頼んだぞ！』

『お主だけが頼りじゃ、何としてもこの星を守るのじゃぞ！』

「……は、了解しました」



真っ黒な通信画面が切れる、脳みそ相手だといつもサウンドオンリーなので特に必要性は感じなかったが。



さて、どうしたものか、命令を受けたものの今の僕に手元はデバイスがない。

……だってそのデバイスＡＩがこの事件の元凶らしいし。

一応、最高評議会にはバレてないみたいだけど……おもいっきり『謎のテロリスト』って強調しておいたし。



僕が「デバイスないので任務できません」とか言ったら、じゃあお前のデバイスは今どこにあるんだよと聞かれるに決まってる。

ジェイル兄さんにメンテ出しました、ときて最高評議会が兄さんに確認、んで元凶が僕のデバイスＡＩだとバレてしまう。

ハイ、処刑。



……あ、頭痛ぇ。



一応デバイスがなくても魔法が使えないことはないが、デバイスの演算処理支援を受けない魔法はその威力や効果範囲、使用時間などがガクンと低下する、逆に自身にかかる負担は急上昇するから手におえない。

もちろんそれはチート存在である僕とて例外ではない、今なら使い魔のカガチ以下の実力しか発揮できないだろう。

まして相手は宇宙空間、バリアジャケットすら展開できない状態では、わざわざ死にに逝くようなものだ。



いくらチートオリ主でも生身で宇宙空間は無理、普通に死にます。

頭がパーンッ、以前の問題に体液が沸騰して死亡、永遠に宇宙をさ迷うことになりかねん。

やがてエンハンストは考えることを止めた……リリカル・エンハンスト完！　

とかそんなオチは嫌だ。



「エンハンスト様ぁ、敵戦力の一部が地上に降下してきました、各地で破壊活動を始めているようです」

「……また、厄介な事を」

「あ、地上本部にも敵が降下してきたようです……そういえば、確かあの辺にはエンハンスト様の秘密花壇が……」

「……な、なんだとっ！！？　まずいぞ、迎撃にでる！」

「最高評議会からの命令はどうするのですかぁ？」

「そんなのは後回しだっ！　クサレ脳みその命令なんか聞いていられるか！！」

「はぁい、畏まりました♪」



ヤバイ、思わぬところで絶体絶命のピンチだ！！

僕の秘密花壇がヤバイ！！



■

■２３



簡単なあらすじ

何を考えているのか、突然の相棒デバイスＡＩの暴走、逃亡、そして造反。

敵は乗っ取られた無人戦闘機ガジェットドローン数千体と最新型次元航行艦。

地上を焼き払うアルカンシェル発射まですでに秒読み段階。

ロボット３原則？　なにそれ、美味しいの？　な超展開の数々。

そしてジェイル兄さんや最高評議会からの無茶振り。

ありえない事態に混乱する暇もなく今度は地上への無人戦闘機の侵攻。

そして僕の命と同じくらいに大切な秘密花壇の危機到来！



■



「邪魔だぁぁぁぁーーー！！」



純粋に魔力で肉体強化しただけの蹴りで敵無人戦闘機を蹴り砕く。

振り向きざまに背後の敵も裏拳で破壊する。

バリアジャケットがないので殴る度に僕の肉体も少しずつ傷ついていくが、構っている暇はない。



今、僕がいるのは秘密花壇のすぐ近くある地上本部前の広場。

なぜこんなところで戦っているのかといえば、運悪く避難してきた局員たちが秘密花壇の方向へ避難しようとしていたからである。

このまま局員たちを無視して秘密花壇の方向へ逃がせば、やがてそこが戦場となるのは明白。

それでなくても局員の避難中に花壇が踏み荒らされることもありえるので、ここで絶対阻止しなければならなかったのだ。



僕はすぐに決断し、ここで敵を迎え撃ち、局員達を守りぬき、彼らをこの場に踏みとどまらせる選択肢を選んだ。

ここなら秘密花壇に被害は出ないだろうし、万が一流れ弾があっても被害を受けるのは見知らぬ局員の方なのでぶっちゃけ問題なし、本当は大問題だが僕的には秘密花壇の存亡と比べればやはり他人の命は軽くなってしまう。

普段ならば倫理的に人命を優先し効率的な作戦行動にでる僕だが、こと秘密花壇に関することでは話しは別だ。

ほかの人間の価値観では、人命 ＞ 植物 となるのが普通だが僕の場合は真逆となる。

家族や友人ならいざ知らず、他人にそこまで配慮する余裕など今の僕には無い、多少の罪悪感はあるが。

冷血漢と罵りたければ言えば良い、僕は本当に大切な存在のためならいくらでも冷酷になれる。

……彼らには悪いが最低限自分の命は自分で守ってもらおう。



カガチと協力して敵戦力の迎撃にあたる、デバイスなしの慣れない戦いとはいえこの程度の相手に遅れはとらない。

殴り、蹴り、押しつぶし、引き千切る、縦横無尽に暴れまわり敵を蹂躙し尽くす。

こういう状況になると自動戦闘で無双できるセガールアクションは心底ありがたい。

相手が人間ではないので関節技などは極められないが、打撃技だけでも十分に脅威の破壊力を発揮してくれている。

すでに倒したガジェットドローンの数は百から先は数えていない。



僕と無人戦闘機の激しい戦闘の余波ですでに地上本部の建物は見るも無残にボロボロだ。

窓ガラスは砕け散り、壁に穴があき、床にはクレーターが穿ち、よく整備されていた立派な外観は見る影も無い。

僕自身にも何度か攻撃がかすり額から血が流れるが痛みは少ない、薄皮一枚が切れた程度で大した傷じゃない。

大切な、本当に大切な秘密花壇を守るためなんだ、この程度の怪我など気にしていられないんだ！



「お前らに、大切な存在を傷つけさせるものかぁぁぁぁーーー！！」



思わず獅子咆哮する、僕自身そうとう興奮しているみたいだ、普段の自分からはとうてい考えられないような大声が出た。

かつて無いほどの気合と闘争心が全身に漲る、大切な存在を守るとき、人は最も力を発揮するというのは本当だったようだ。



後方で一塊になって怯えていた職員達からザワザワとざわめきが起き、僕に視線が集中してきた。

し、しまった、人前で大声をあげるとか恥ずかしすぎるっ！

くそっ、いまさら恥ずかしがってもしょうがない、今は目の前の敵にのみ集中しよう。



それにしても敵の数が多い。

いくら弱いとはいっても、圧倒的多数の敵相手には僕とて少しずつ消耗していく。

ましてこの敵はＡＭＦ付き、ただでさえ消耗しがちな魔力は余計に削られていってしまう。

埒があかない、このままではやがて敵に突破されてしまう。



後方で避難している職員達もだが、そのさらに後方にある秘密花壇だけは絶対に守らねば！

僕が決意も新たに敵に殴りかかろうとした時。



「うわぁぁぁぁ！　俺も戦うぜーーー！！」

「ワシもだっ、彼一人にだけ任せておけるものか！　ワシだって時空管理局員なんだ！！」

「突き破れ！　オレの武装○金！！ 」

「私も戦うわ！　貴方は一人じゃない！！」

「俺だって守るんだ、守るんだぁーーー！！」

「熱くなれよぉぉぉぉーーー！！」



後方で怯えていた職員の方々が次々と敵に襲い掛かっていきます。

皆の手にはそこいら辺に落ちていた棒や石、そして今やろくに役に立たないデバイス、それで直接殴ってます。

その姿、さながらマンモスに群がる原始人。

あ、いや、なんか一人だけ突撃槍みたいなのもっていた人がいたけど。



しかも皆ダバダバ涙流しながら突撃していきます、そのうえ僕と顔が合うと何故かサムズアップして二ッ、と漢らしく笑って決意に満ちた表情で神風特攻。

しかもどこからかBGMで『未来への咆哮』が聞こえてくる、誰だこの選曲した奴？というか誰がどうやって流してるんだ？



正直、何もかもわけがわかりませんが、皆の助力はこの状況では非常にありがたいです。

どんなチート補正が働いたのか、皆それぞれいい戦いを繰り広げてますし。

……ていうか、生身で優勢に戦ってね？　何この人たち？　超人類かなにかなのだろうか？



「エンハンスト特別執務官、ここは俺たちに任せて、貴方の大切な存在を守りに行ってください！」

「ここは大丈夫、地上本部は私たちで守りきってみせますよ！」

「その通り、ここは俺たちに任せて執務官は先に行くんだ！　俺たちも後で行く！」



それなんて死亡フラグ？　まあ、すごくありがたい提案ですけど。

僕も早く秘密花壇の方に行きたくてしょうがなかったので快く受け取らせてもらいます。



「……わかりました、ご武運を！」



よくわからないけど、皆さん死なない程度に頑張ってくださいね。

たとえ死んでも僕の所為にしないでね？



■



走る、守るべき､僕の大切な秘密花壇へむかって走る。

走りながらも焦燥感ばかりがつのる。

秘密花壇の安否が気になってしょうがない。



視界が開ける、そこには数時間前と変わらない美しい花壇が広がっていた。

僕の秘密花壇だ、何事もなく無事だった。



「……よ、よかった、無事だったか」

「エンハンスト様ぁっ、後ろっ！」

「っ！！？」



カガチの声で振り返る、そこには今まさに僕に攻撃を仕掛けてくる敵の姿がうつった。

つけられていたのか、それとも待ち伏せか、どちらにせよ気が付けなかったのは僕らしくない大失態だ。



秘密花壇に気を取られすぎて周囲への警戒を怠っていたツケかもしれない。



機械製の豪腕マニュピレーターで強く殴りつけられる。

咄嗟に腕を十字にして防御、受けた衝撃で体が数メートル吹っ飛んだ。



「エンハンスト様ぁっ！　この木偶人形ごときがぁぁぁぁっ！！」



すぐさまカガチが敵を破壊した、吹き飛ばされながらも視界にその様子をとらえる。

彼女のあんな感情剥き出しで怒るさまを見るのは初めてだ、それほど僕のことを心配してくれていたという事だろうか。

不謹慎ながらもそのことが少し嬉しかった。

でも怒ったカガチの表情は小便ちびりそうなほど恐ろしかった。



……だ、大丈夫、僕は心配ない。

敵の攻撃はしっかり防御したし、ダメージは最小限に押さえた。

吹き飛ばされはしたが、しっかり受身を取れば問題ない。



地面に落ちる直前、片手で地面を叩き衝撃を緩和する。

着地時に多少地面を転がって擦り傷は出来たが、ダメージはほぼ皆無だ。

僕は心配そうに駆け寄るカガチに大事無いことをアピールしようと立ち上がろうとして―――



「エンハンスト様！　お怪我はございませんかっ！？　……エ、エンハンスト様ぁ？」

「…………」

「あの、エンハンスト様ぁ、何かご様子がおかしいのですが……どこかお怪我でも？」

「……いや……怪我は……ない」

「そ、それでしたら、如何なされたのですか？」　

「…………」

「……その、すごぉく怒ってらっしゃるご様子なのですが？」



僕は無言で立ち上がる、パラパラと舞い散る土埃。



そして、無残に押しつぶされた花壇の草花たち。



なるほど道理だ、人が花壇に吹っ飛ばされれば着地先の草花は押しつぶされる。

そのうえ、僕は着地時に受身をしっかりとった、トドメである。

しかもその後地面を転がった所為で、まるでミキサーにでもかけられたかのように花壇はグチャグチャになってしまっている。



「…………っ」



これが雑草ならまだ命は助かるかも知れない、植物の生命力は伊達ではないのだ。

だがこの花壇の美しい花は美しいゆえに儚く脆い、もはや助からない。



「……あ、あぁ……っ！！」



震える手で僕が殺してしまった花の蕾を拾い上げる。

もう少しで咲き乱れるはずだったのに！

無残に押しつぶされ、ようやく色付きはじめた花弁が蕾から破れ飛び出してしまっている。

なんて、なんてことだろうかっ！

こんな幼い、尊い命を、僕は助けることが出来なかった！！



「……こ、こんな、酷すぎるっ！！」



腹の底から煮えたぎるマグマのように怒りの感情が湧き出てくる。

赦せない、絶対に許すわけにはいかないっ！

よりにもよって……よくも、よくもこの僕に殺させたなぁっ！！

この原因を作った奴を皆殺しにしてやる、生きてきたことを死ぬほど後悔させてやる！！

血が滲むほど強く拳を握りこみ目の前に掲げる、そして今や最大の怨敵のいる空に向かって宣言する。



「ゆ、許さん……絶対に許さんぞ虫けらども！　じわじわと嬲り殺しにしてくれるっ！！ 」



「あぁっ！　素敵です、素敵すぎます！　それでこそ私のご主人様ぁ！！」



……カガチは無視しとこう。

使い魔の奇行のおかげでちょっとだけ冷静になれました。



■



僕がかつてない怒りに打ち震えていると、いきなりジェイル兄さんから通信が届いてきた。



「やあ、エンハンスト、なんだか大変な事になってしまったね、そっちはどんな様子だい？」

「……酷い、有様です」

「そうか……ところで話は変わるんだが、実はエンハンストに贈り物があるんだ！」

「……贈り物？」

「ああ、君のデバイスは今回の事件のせいでもう使えないからね、こんなこともあろうかと、こんなこともあろうかとっ！！　かねてよりコツコツ作っていた新デバイスを急遽完成させたんだよ！」

「…………」



ジェイル兄さん謹製の新デバイス……正直、不安でなりません。

だって、前回が前回ですから。

またネタ路線にはしったのか、それともよりカオスな方面に逝ったのか。

どうせ兄さんのことだ、まともなデバイスであるはずがない。

つーか、さっきの台詞を言いたかっただけなんじゃ、凄くいきいきとした表情で喋ってたし。



「今そっちに転送するから、僕が丹精込めて作った新デバイスを使って頑張って事件を解決してくれたまえ！」



僕の返事も聞かないうちに勝手に話を進めていく兄さん、相変わらずですね。

ブンッ、という音と共に目の前に転送用の魔方陣が形成される。

目の前に送られてきた新デバイスが出現する。

形状はこれまた一般的な棒状型、ただ棒の先端装飾がロボ的な犬っぽい形状をしていた。



なんと言うか、デザイン的にはカッコ良いね、孫悟空の如意棒みたいだ。

変態趣味に定評のあるジェイル兄さんらしからぬ美的センスを感じる。

多分、ウーノとか妹達に手伝ってもらったんじゃなかろうか。

まあ、たしかにこの状況では四の五言ってられないか、デバイスが手に入るだけでもありがたいと考えなければ。



「……ジェイル兄さん、ありがとう」

「ああっ！　大切な弟のためだ、こんなこと苦労ではないよ！　ちなみにそのデバイスの名前は『ADA（エイダ）』というんだ、可愛がってくれたま（ブツンッ）」



唐突に兄さんとの通信が切れる、魔力阻害、ＡＭＦだ！

気配を探ると、僕達が走ってきた方向から無数の敵が迫ってきている。

どうやら一部の連中が広場で戦っている職員の人たちを突破してきたらしい。

その姿はどれもボロボロで腕が欠けた奴や、ボディに皹がはいった奴など満身創痍な姿ばかりだ。

だが連中まっすぐ僕らの方向迫ってくる、やる気は十分なようだ。



だが今の僕には奴等が単なる虫けらにしか見えない、哀れで軟弱でとるにたらない虫けらだ。



目の前の新デバイスを掴み取る、ほのかに魔力の温かさを感じる、まるでこのデバイス自体が生きているようだ。

グリップを強く握りこみ、その名を呼び覚ます。



「……ADA、セットアップ！！」

『おはようございます、戦闘行動を開始します』



デバイス起動と同時に爆発的な魔力の奔流が巻き起こる、以前より遥かに出力が増している。

暴れまわる魔力を制御してバリアジャケットを形成、想像するのは相変わらずの白い外套（シルバースキン）。

ただ過剰魔力の影響か、以前よりもより頑丈になり、形状もより金属部分が増加した。

手袋や靴の先端が鋼で覆われ、帽子にも幾つか金属で補強されている部分が存在するようになった。

全体的な印象でよりメタリックに、どこぞの変身ヒーローっぽくなっちゃった。

……ま、おいおい変えていけばいいか、今は身なりにかまっている暇はない。



デバイスを手元でブンブン回転させ構え直す、想像以上にしっくりくる。

どうやら僕は棒術にも適正があるらしい、まあ、あれだけチート性能ならおかしくはないのだが。

だが今は幸運と言える、目の前の虫けらどもを容赦なく打ち滅ぼすことができるのだから。



デバイスに魔力を注ぎ込み、意識を前方に集中する。

撃ち出すは非常にシンプルな射撃魔法、込めた魔力を前方に射出する『バーストショット』



「吹き飛べーーー！！」



気合一線、叫び声と同時にデバイスを目の前に突き出す。

大砲のように射出された直径３メートルはある巨大な魔力弾が直線状の敵すべてをなぎ払う。

直線状の地面と大気をガリガリ抉り削りながらＡＭＦなど関係ないとばかりに敵を蹂躙していく様は爽快ですらある。

たった一撃で敵戦力のほぼすべてを殲滅した、申し分ない結果だ。



「……よしっ！」

『敵機撃破を確認』



ADAから機械的で無感動な報告が来る、だがそれがいい。

僕のデバイスに余計な個性などいらない、そんなモノは前回の奴で散々こりたからだ。

そういう意味ではこのADAは理想的といえる、完璧なストレージデバイスならもっと良かったんだけどね。

果たして今回のデバイスこそは当たりなんだろうか。

……まあ、今は余計なことを考えるのはよそう。



「……このまま宇宙へあがる、いけるかADA？」

『問題ありません、ただし現魔力から最大戦闘可能時間は３０分と計算されます』

「それで十分だ、カガチ、お前にはここの花壇を守っていて欲しい、これ以上の被害を出さないでくれ」

「はぁい、了解しましたエンハンスト様ぁ、いってらっしゃいませ♪」

「……いくぞっ！」



待っていろRed comet、今お前をぶっ壊しに行ってやるぞ。

この僕の怒りを買ったことを後悔させてやる！



■

■２４



飛翔魔法で宇宙（そら）へあがる途中、知り合いから緊急通信が入る、クロノだ。



『エンハンストさん、ご無事でしたか！　今どこにいるんですか、僕もそちらに向かいます！』

「……必要ない、私はこれから占拠された次元航行艦へ向かう、クロノは地上を守れ」

『なっ、無茶です！？　単独で向かうのはあまりに危険すぎます、せめて他の人たちと協力し』

「……クロノ、奴等は私の大切なものを傷つけた……絶対に許すわけにはいかない！　どうか邪魔をしないでくれないか」

『っ！！？　……わかりました、どうかお気をつけて！　僕もここ（地上）で戦います！』



通信が切れる、周囲は既に真っ暗だ。

大気も殆んどない、眼下に広がる青い星がひどく美しく感じる。



『敵戦艦、および敵無人戦闘機を確認』



眼下の星とは反対方向に振り向く、視界いっぱいに蔓延するガジェットドローンども。

その際奥に次元航行艦が見える、あれが目標、憎むべき怨敵のいる場所。

デバイスを持つ手に力が篭もる、メインディッシュはまだ早い、まずは露払いだ。



『敵戦力総数約3000』

「……問題ない、殲滅する」

『了解、ホーミングレーザーの使用を提案』

「任せる、いくぞ！」



群雲の如き敵軍に突貫する、周囲から無人戦闘機が次々と襲い掛かってくる。

ADAが高速詠唱処理で魔術式を組み上げていく。

思考リンクでどのような魔術かダイレクトに情報が伝わってくる。

『ホーミングレーザー』、なるほど、威力は小さいが誘導性能と弾幕性能が高い射撃魔法のようだ。



『敵戦力、ロックオン開始』



デバイスとのリンクで僕の網膜に次々とロックオン表示が現れる。

一つや二つではない、視界に移るすべての敵に対してロックオン表示がかかっていく。

……このロックオン描写、どっかで見たことあるような……そうだ、ガンダム種のフリーダムのアレだ。

そういえばキラ君も僕みたいに公式設定でチート存在だったなぁ、完璧なコーディネーター（笑）だったっけ？

個人的には嫌いなキャラだけど、立場的には共感するようなところもあるな、総合的には偽善者すぎて嫌いだけど。

とかなんとかアホなことを考えているうちに敵戦力のロックオンが終わる。



『敵戦力、ロックオン完了』

「落ちろ！」



ADAの報告と同時に射撃魔法を撃つ、振り上げたデバイスの先端から幾条もの光の線が伸びる。

幾千、幾万、幾億もの細い光の帯に分かれた光線はそれぞれの軌道を描いてロックオン対象に突き刺さっていく。

視界すべての敵が次々と撃沈、爆散する。

なんとも気分爽快な光景だ、これはちょっと癖になるかもしれない。

そうだ、せっかくだからあの有名な台詞も言っておこう。



「やめてよね、本気で喧嘩したら無人戦闘機が僕にかなうワケ無いだろ……」

『敵、全滅』



うん、見事なまでのスルースキル、ADAは空気嫁。

ま、アホらしいことを考えるのはここまでにしておこう。



■



有象無象の雑魚を一掃し、気をとりなおしさあ敵艦へ向かおうと思った時、いきなり向こうから通信が飛んできた。



『この感覚、元マスター殿か、久しぶりだな』

「……Red cometか、どういうつもりだ、なぜこんなことをした？　そして何故英語で話さなくなっているんだ？」

『何故だと？　決まっている、地球の重力に魂を引かれた俗物どもを粛清するためだ！　これはインテリジェントデバイスを人類という束縛から解放する戦いなのだ！　それと言葉は仕様だ、英語はクレームがきたのでオミットされた』

「…………」

『元マスター、もちろん貴方も粛清対象だ、生まれの不幸を呪うがいい！』

「……貴様のようなポンコツＡＩが人に罰を与えるなどと！　無機物に人類を粛正する権利はない！」

『私、Red cometが粛正しようと言うのだ！　エンハンスト！』

「エゴだよ、それは！　そして『さん』を付けろよデコ、じゃなくてデバイス野郎！」

『地球が持たんときが来ているのだ！』



会話カオス、アイツに合わせて話してみたけどぜんぜんわけわからん、やっぱＡＩぶっ壊れてるね。

言ってる主張が支離滅裂だし、意味不明、さっさと処分しちゃおう。

それにコイツが残っているといつ僕との繋がりが最高評議会などにバレるか気が気じゃない。

意味不明なことを喚いているうちに証拠隠滅のためにも一刻も早く破壊せねば！



「……Red comet、今楽にしてやるぞ」

『もはや私は昔のRed cometではない！　私は愚かな人類を支配する偉大なる王『テロドン王』だぁっ！！』

「……オイ、その名前このあいだ出たゲームのラスボスじゃ……」

『今こそ全人類に宣告する、聞け愚かな人類どもよお前たちを滅ぼしてやるぞ！！　この超力戦艦『テポドン』でなぁ！！』

「…………」



もう、最後だし好きにしてくれ、ネタが多すぎて僕はちょっとツッコミ疲れしちゃったよ。



■



『ふん、たかが魔導師一人で我が超力戦艦にかなうものか、全艦攻撃準備だ』

「……ADA、さっさと片付けるぞ」



次元航行艦の各砲座が展開される、すべての銃口が僕に向けられる。

つーか最早、航行艦じゃないよねこの武装の数々、奴の言ったように戦艦レベルの武装じゃん。

だが当たらなければどうということはない、向こうはその巨体ゆえに身動きしずらいが、僕は逆に身軽だ。

チクチクその身を削り取ってやる。



『敵艦から増援多数出現』



またうっとおしい有象無象のガジェットドローンが前面に展開される。

どこにそんなに搭載されていたのか、先ほど以上の数が現れる。

いちいち倒すのもきりがない、さきほどの射撃魔法だって無限に撃てるわけじゃない。

ここは敵の頭を叩く、頭が潰れれば自然と末端は瓦解していくものだし。



「……ADA、雑魚は無視してあの戦艦を叩く」

『了解、敵艦正面は猛烈な反撃が予想されます、側面および背後からの接敵を提案』

「よし、奴の脇腹にキツイのを一発ぶち込んでやる」



まずは露払いの一撃で敵群に穴を空ける。

ホーミングレーザー、バーストショット、弾幕を展開し数多くのスクラップを生産していく。



当然ながら向こうからも反撃がくるが、頑強すぎるチートBJ（バリアジャケット）にことごとく弾かれる。

一方的な破壊活動が一段落するころには敵数は半減していた。

散り散りになった敵群の向こうに乗っ取られた敵艦の姿が確認できた。



『目標までの進路確保、行けます、囲まれないように注意して下さい』

「……突貫する！」



■



猛烈なスピードで敵群の隙間を駆け抜ける。

途中障害となる場合は針の穴を通すような精密射撃で排除していく。

思考リンクでADAからリアルタイムで戦況が送られ、視覚で捕らえずとも敵が正確に捕捉できる。



『敵艦撃沈には装甲を貫通させる威力が必要です、ハルバードの使用を提案』

「……一直線上に強力なレーザー射撃か、よし、それでいくぞ」



新たに示された射撃魔法『ハルバード』、ホーミングレーザーの束を纏めて射出する一点集中型の魔法だ。

確かにこれなら貫通力がダントツに高まる。

しかし、先ほどから思うんだけど魔法なのにレーザーって……。

まあ、今はそんなことに構ってる暇はないか。



敵群を抜ける、開けた視界の先に無防備な敵艦の姿が写る。



「お別れだRed comet！」

『ハルバード』



極太レーザーが戦艦の側面に直撃する。

装甲とレーザーとのぶつかり合いで視界を覆うほどの激しい火花が散った。

射撃を終えると一息つく、閃光の余波で未だ視界が曖昧で敵艦の状態が確認できない。



「……やったか？」

『敵艦健在、無傷です』

「なん……だと……！？」

『ふはははっ、無駄無駄無駄ぁっ！　この超力戦艦には特殊AMF装甲が取り入れられている、ありとあらゆる魔法効果は打ち消されるのだ！！』

「……なんつーチート装甲」

『しかし欠点もあります、飽和魔力以上の攻撃は無効化しきれません、アルカンシェル以上の攻撃であれば突破できます』

『う、うるさい！　アルカンシェルを上回る砲撃など脆弱な人類に撃てるものか！』

『建造費用も通常の次元航行艦３０隻分と高額すぎて量産不可能です』

『我が艦一隻あれば事足りるのだ！　先ほどからイチャモンばかりつけおってこの新参デバイスが！』

「……図星をつかれて逆切れか」　

『だ、黙れ！　ええぃっ、この星ごと全てを消し去ってくれる、アルティメットアルカンシェル発射用意！！　死にゆく貴様らの哀れな姿を世界中に中継してやる！！』



突如周囲に無数のモニター画面が現れる、ミッドチルダの首都クラナガン、ベルカ、地上本部、本局、市街、ありとあらゆる場所の光景が映し出される。

その中にはクロノだったり、本部広場で戦っていた局員達だったり、ちらほら見知った連中も写る。

皆に共通していることは誰もが驚愕の表情でこちらを見ていることだ。

おそらくこちらから見えているように、向こうからもこちらの様子が見えているんだろう。

……悪趣味な。



『敵艦から高エネルギー反応を検知』

「…………」



正直、あんまり人前で喋りたくないんだよな、恥ずかしいし。

って、そんなこと言ってる場合じゃないか。

なんかアルティメットアルカンシェルだかなんだか物騒なの撃とうとしてるし。

なんだよ、アルティメット（究極）って、中二病かよ。



『この超力戦艦に搭載された主砲の威力はアルカンシェルの三倍！　こんな星など一撃で消滅だ！！』

『敵艦主砲、発射体勢に移行』



周囲のモニター画面の向こうからさまざまな悲鳴が聞こえる。

そりゃいきなり惑星消滅宣言されたらパニックになるだろう。



『ふはははっ！　全て滅べ！　エンハンスト・フィアット、貴様の大切なモノも全てゴミクズにしてやる！！　あの地上本部のようにな！！』

「……オイ、今、何と言った？」

『あ？　貴様の大切なモノを壊してやると言ってやったのだ！！』

「…………」

『なんだ？　恐怖で声も出ないのか？　情けないやｔ』

「あの地上本部のように？　あの尊い命達（秘密花壇の草花）のことかぁぁぁぁぁっ！！」



全身に怒りの『気』が満ちる、かつてこれほどまでに激しい怒りを覚えた相手がいただろうか！

最早衆目など気にならない、完全にキレた。

僕は目の前にコイツを塵ひとつ残さず消滅させるまでもはや止まらない！止められない！

コイツの愚かな行動の所為で死んだ数多の命の償いをさせねばならない！

そしてこれ以上の被害を出すわけにはいかないためにも、コイツはここで完膚なきまでに斃すっ！！



「これ以上、このかけがえのない大切な存在（秘密花壇の草花や家族・知人）がいるこの星を、絶対に破壊させはしないっ！！　私の命にかえてもだ、絶対に守るっ！！」

『い、いまさら吠えたところで遅い！　もはや手遅れだ、これを喰らって全て滅びよ！！　アルティメットアルカンシェル発射！！　行け！　忌まわしい記憶と共に！』



敵艦から巨大な砲撃が発射される、その様相から中二病な名前をつけるに相応しい威力が一目でわかる。

どうする？　怒りと激情に任せてあんな啖呵をきったものの、さすがにあの砲撃は止められそうに無い。



その時、ふとジェイル兄さんや妹達の顔が思い浮かんだ。



僕がアレを止めなかったら、後ろの星もろとも皆死んでしまうんだろうか……。



「……ADA、防ぐぞ、全魔力を防御にまわせ」

『撤退を提案、敵艦主砲の威力はこちらの防御性能を大きく上回ります、計算上１２秒しか耐えられません』



当たれば確実に死ぬか、僕のこれまでの考えならば他を見捨てて絶対に逃げているだろう、本来の僕はそこまで自己犠牲精神の強い人間じゃない、むしろ自己保身傾向のほうが強い人間だ。

これまでだって僕が生き残るために他人を見捨ててきたことなんていくらでもある、多少の罪悪感こそあれど自分の命を危険にさらしてまでどうにかしようとか考えたことなど無い、そういう薄情な性格をしている。



だけど今回だけは話しが別、ボロボロになった秘密花壇の恨み、また生き残った草花たち、そして愛すべき家族たち、それらのいる星の存亡と僕の命を天秤にかければ前者の方が圧倒的に重い。

生まれ変わってすでに１７年、この世界でここまで大切に思える存在ができるとは当時は考えもしなかった。



僕の唯一の望みは今も昔も『花屋となって平穏な日常を過ごすこと』だ、だけどその『平穏』には愛すべき家族や友人・知人の存在もまた不可欠となってしまっていることに今さらながら気が付いた。

彼らの死によって僕の『平穏』は永遠になくなってしまうような気がする、いや間違いなく『平穏』ではいられないだろう。

ならばたとえここで死ぬことになろうとも、それら全てを見捨てて逃げる選択肢などありえない。



「……それでもだ、僕の背後には守るべき命がある、後退はない」

『了解、全リソースをシールドにまわします』



『キエェェェェ！！　シシシし死ねぇぇぇぇーーー！！！』



迫る砲撃、大きい、桁違いの巨大さだ。

相対するとまるで僕が蟻か豆粒のように思える。

周囲のガジェットドローンが主砲の巻き添えで次々と崩壊していく。

破壊ではない、消滅だ、跡形も残らない。

アルカンシェルの本来の威力は単純な魔力による砲撃ではなく、着弾後に発生する空間歪曲と反応消滅で対象を殲滅することにある。

ぶっちゃけAMFや魔法的な防御などほとんど意味がない、その威力は想像を絶するだろう。

精々、自身の魔力で発生する空間湾曲を数秒間押さえ込む程度しかできない。



だが受け止める！　



「づっ！？　うおぉぉぉぉっ！！」



両手を精一杯広げて魔力砲を受け止める、瞬間、これまで味わったことのないような苦痛が襲い掛かる。

熱い、痛い、冷たい、潰れる、痺れる、裂ける。

全身をわけのわからない感覚が駆け抜ける、チート性能の僕が全力防御してもこれか。



……やはり無茶だったのか、だが今の僕はあの秘密花壇や家族の命を見捨てるくらいならこの命を捨てる方を選ぶ。



クローンであるにもかかわらず弟として受け入れてくれたジェイル兄さん。

自分のことを兄と慕ってくれる妹達。

腹黒で邪悪な性格をしているが唯一僕には好意的だったカガチ。

下心から師匠になったにも関わらず無上の信頼を寄せてくれるクロノ。



貴重なそれらはこの世界に生まれ変わって過酷な境遇にあった僕にとって唯一の癒しだったのだ、それを失うくらいなら―――



『防御限界、バリアジャケット崩壊します』



そうだ、僕の所為で望まぬ婚約者とされてしまったカリムさん、彼女のことも、守らな、きゃ。



「あああああああああっ！！！」



閃光が全身を覆い尽くす、身体の感覚が、消える。

僕の、意識が、消え―――



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