ここは河原。



｢一つ積んでは母のため」




　そこで、人は石を積む。




｢二つ積んでは母のため」




　それが供養と言われつつ。




｢三つ積んでは母の――」




　それが、賽の河原。




｢このマザコン野郎っ！！」



｢いてぁっ！！」

　ああ、石の山が崩された。

　いや、マザコンじゃないぞ？






俺と鬼と賽の河原と。






　ここは所謂三途の川。

　英語風に言うと、


｢スァンズ リヴァー」

｢なにそれ」


　一応、地獄の三丁目、らしいよ？


｢サンズって、英語じゃないなぁ」

｢誰に言ってるの？」


　そして俺は如意ヶ嶽 薬師と言う。

　にょいがだけ、やくし。

　嗚呼、厳ついね。

　ああ、が嗚呼になってるのは、まあいいか。


｢うん？ 誰にって？ さて、誰だと思う？ 前さん」

｢あたしに聞かれても困るよ」


　更に俺の前にいる、角つきで、赤いストライプをのトレーナーを着ているものの三倍じゃないのが――、

　前。

　まえ、ではなく、さき、と読む。

　お｢まえ｣さん、なんて呼んだら怒られた。

　気に入ってるんだけどな。


｢なあ、おまえさん？」

｢怒るよ？」


　ほら、怒られた。


｢そういうの、怒ってるって言うと思うんだがね？」


　そう、そうそう。

　前さんは何を隠そう鬼だ。

　赤く長い腰までの髪とちょこんと出た角が可愛い、


｢ろりっ子」


　って言ったら怒られる。


｢なんか言った？」


　注意だ。


｢いや」


　彼女は、今日はジーパンにトレーナー、らしい。


　普段は若草っぽい和服とかだけど。

　うん。

　まあ、これはこれでいいか。


｢で、崩しに来たん？」

　俺が尋ねると、前さんは肯いた。


｢うん。もう崩れてるけど」


　そう言って前さんが指さした地面を見る。

　そこには医師が散乱。

　じゃなくて石が散乱。


｢おーけいおーけい。じゃ、積み直そうか」


　そう言って、俺は一から石を集め直す。

　何故こんなことになってるかっつーと、ここが賽の河原だから。


｢ま、わかってるとは思うけど。説明する俺ってやっさしいね」


　賽の河原、ってのは親より先に死んだ奴が来るとこ。


｢誰に？ 何を？ やさしい？」


　で、そいつらは、石で塔を完成させると供養になるってかんじで、塔を作る。


｢うお、そんなこと聞かれた。俺は優しいよ？ もう、ゆぅぅぁあすぁぁぁあすぅいいいいってくらい」


　まあ、規定では百八つ。

　なんかえらい人が決めたとか。

　で、百八つ積み上げると、なんかあれらしい、現世に帰れる。

　うん、俺が生前聞いてたのと違うのは、何故か現世に帰れるってのと後百八つの規定？

　あとは……、そう、ぶっちゃけ、親より後に死んだ奴とかもいるのと、メインが親への供養じゃなくて、地獄の霊達の供養ってとこか。

　うん、なんかね、地獄も霊で溢れ返っちゃってるらしいんだよね。

　それで、まあ、基本的に霊ってのは負の属性なせいで定期的に供養してやんなきゃいけないんだけど、人手が足らんわ今時は現世の供養は足らんわで、

　ここに賽の河原で働くアルバイターがいるのである。

　で、前さんは、バイターではなく正社員？の一人。

　積み上げる石を崩す役目。

　何すんの、って思うかもしれないけど、時間を掛けたら供養にならんらしい。

　だから、五分きっかりで崩しにくる。

　ご苦労さまだ。


｢ご苦労さま」

｢なにさ」

｢いや？」


　で、まあよく徒労とか報われないとか言われる賽の河原だけど、実はそうでもない。

　五分で崩れるけど、

　積み上げの世界記録は四十八秒。

　そいつは清々しい笑顔で現世に戻ったとか。

　あとは、こう、積み上げにもいろいろあって、高得点な積み上げかたとかね。

　一列にくみ上げる登り龍とか。

　綺麗に山形に作る富士山とか。

　更に言うなら、


｢そういや、給料出たから今日は帰り飲み屋で食ってこうと思うんだが、前さんもどうだい？」


　給金があったり。


｢あたしゃ今日は無理だね。奢ってくれるなら明日にでも」


　鬼と仲良かったり。


｢おっけ、じゃ、明日な。しゃーねぇ、今日は真っ直ぐ寮に帰るか」


　寮とかあったり。


｢気が早いね、まだ、後三時間ぐらいあるよ」


　定時で帰れたり。


｢へいへい、じゃ、また五分後？」


　五分ごとに鬼さんとだべれるから退屈しなかったり。


｢うん、じゃ、また後で」

｢おう、じゃ頑張って積みますか」





　そんなこんなで、住めば都、地獄の三丁目。


　俺は今日も楽しく石を積んでいます。










――――――


　はじめまして、あにふた、とか言います。
　とりあえず、ほのぼの賽の河原ラブコメ、のようです。
　ゆるゆるとやっていきます。


注意として。

この小説は仏教の地獄とか、その他もろもろを参考にしていますが――、拡大解釈とか、オリジナルな設定とか、がんがん入ってますので本気にすると恥かいちゃいますよ？
と言う、ちょ、おま、知ったかぶりもいいところだな、と言う言葉を回避するための逃げ腰。

俺と鬼と賽の河原と。







　ここは河原。



｢一つ積んでは母のため」




　そこで、人は石を積む。




｢二つ積んでは父のため」




　それが供養と言われつつ。




｢三つ積んでは優しかったあの頃の父のため――」




　それが、賽の河原。


｢父親に何があったのさっ！！」






其の二　あたしと彼と賽の河原と。






｢はい、時間。また崩すよー」

｢へいへい」


　あたしは、その返事を聞いて、持ってた金棒で石の山を崩した。

　見たところ、三十個と少し、と言ったところかな。

　今日は、少し頑張ったみたいだ。

　私は、そのまま視線を少し上にずらす。

　そこには、いつも通りやる気なさげに私を見上げる男。

　如意ヶ嶽 薬師。

　初対面の時、厳つい、なんて言ったら。


｢人を名前で判断せんでくれ」


　とおこられた。

　というのはともかく。

　その黒い髪を肩まで伸ばした男は、

　今のあたしが担当する、河原の労働者だ。


｢おお、そう言えば今日は意外と頑張ったぞ？」


　そう言った薬師は、無邪気にあたしに微笑んで見せた。


｢なに？ 褒めてほしいの？」


　すると、薬師は少し面食らった顔をしていたが、すぐに笑みの形をにやりと変える。


｢応！ じゃあ、褒めてくれ、すごく」


　そしてこんなことを言ってきた。

　なので私は、


｢すごいな、うん、すごい、なでてあげよう」


　言って、彼の頭を撫でてみる。

　本当は、現世に変えるにはあと二倍積まないといけないんだけど。

　すると、薬師は意外そうな表情を見せる。


｢なにさ」


　憮然として私が聞くと、薬師は答えた。


｢いや、素直になでられるとは思わなかった。できれば、困った顔の前さんを見たかったのに」


　まったく、こんな事ばかりだからこちらが慣れたのに。

　そんな彼は、今は黒い着流しを着ている。

　給金で買ったみたいだ。

　いつもは、私服やスーツにコート、後は死んだときにもらえる白い着物。

　と結構多彩に節操無く着るけれど、今回も違和感はない。

　そんな彼に、あたしは意趣返しをこめて、


｢自業自得」


　と言ってみた。


｢まあいいか」


　何がまあいいのか彼は胡坐をかいたまま、石を積み直す。

　既にカウントは始まっていた。

　あと、四分と少しであたしの時計が崩す時間を知らせるだろう。

　その時、ふとあたしは昨日の会話を思い出した。


｢うん、そう言えば、昨日言ってたけど今日は？ どうするんだい？」


　そう言えば、飲み屋に行く約束をしていた。

　すると、薬師は肯く。


｢おお、そういえばそうだったか。俺はその予定、だが？」

｢お、じゃ、あたしも行く」

｢了解、じゃ、終わったらいつもんとこで」


　これでも、薬師と私は、飲み仲間だったりする。

　年齢より若く見えるけど、私はもう――、

　って女性の年齢の話はタブーだと思う。

　まあ、結局下戸なんだけど。

　で、最初は断ったんだけど、酒飲めなくても雰囲気に酔えば楽しい、と連れて行かれたのが始まりで。

　そこからは結構薬師となら飲みに行く。


｢ん、わかった。あたしは、薬師が終わってから二十分くらいだと思う」

｢おーけー」


　そう言って石を積み上げ続ける、彼の瞳は、やはり、やる気なさそうだった。



　そもそも、彼はここにおいて珍しいタイプの人間だと思う。

　実際、ここには現世に未練があるからやってくるのだ。

　だから、精力的に働くのは間違いないし、それを崩しにくる鬼を逆恨みすることもある。

　それに対し彼は――


｢どした。俺を見ても楽しいことは……、顔芸でも習得するか」

｢いや、いいから」


　やる気がないことこの上ない。

　ほら、また、


｢手が止まってる」

｢へいへい」


　あたしも長いこと鬼やってるけど。

　こんなのは初めて。


｢薬師はほんとに変わってるね」

｢そもそも基準設定から教えてくれないと変かどうかはわからんぞ？」

｢そういうとことか」


　だが、あたしは彼を嫌ってない。

　良くも悪くもあっさりしてる。


｢まったく、早く手を動かさないと出ていけないよ？ ほらほら」

｢むう、とっとと出て行けと？」

｢いや、出て行きたくないの？ 現世に未練があるからここにいるんじゃないの？」


　すると、あろうことか、薬師は顎に手をあてて、何事か悩み始めた。

　そして、


｢―――いや、そうでもない」

｢じゃ、なんでここにいる？」


　すると、彼は意地悪な笑みを浮かべて。


｢前さんがここにいるからかね？」


　この男は、こんなことばかり言うから……。


｢……。き、気持ち悪い」

｢ひでぇな」


　例え冗談でも、

　これには慣れない、っていうのに。

　心波立つ私を余所に、彼は石を積む。



　ここは地獄の三丁目。


　今日も彼は、楽しく石を積んでいるようです。











―――

　其の二、です。
　ぶっちゃけると、ここまでがプロローグのようなもの、というか紹介編みたいな感じで、薬師と前について。
　こっからはそれらしい話の一つや二つ…、出ると思う。


　最後に、ニッコウ様、コメント一番乗り、ありがとうございます。
　返信は、基本的にここでしようと思っとりますので、コメに返信を。


　鬼っ娘は、人類の生み出した叡智の結晶。


　いや、うん、冷たい視線で見ないでください。

俺と鬼と賽の河原と。





｢一つ積んでは父のため」




　そこで、人は石を積む。




｢二つ積んでは母のため」




　それが供養と言われつつ。




｢三つ積んでは弟テメェあの野郎！！」





　それが、賽の河原。




｢仲直りしろっ！！」







其の三 俺と鬼と地獄の酒場と。






｢うん、だからね。あたしだって！ こんな風にぃ……！」


　さてさて、突然ですが俺は、前さんと酒場にいた。


｢わかるわかる」


　畳に座って、机を挟んだ向こうには、顔を真っ赤にした前さん。


｢お酒だってぇ……、飲めるのに」


　鬼、と言うのに情けない姿である。


｢わかるわかる」


　まあ、可愛いのだけど。


｢なのに、上司も、同僚も、後輩もぉ……」


　そんな彼女は日本酒三杯目。


｢わかるわかる」


　参考までに俺は一升瓶二つ開けた。


｢みんなして、子供扱いぃ……！」


　開始から一時間、色々とまあ、対照的な俺達は。


｢わかるわかる」


　結局いつも通りなのである。


｢あたしもう、これでも十分大人だと思うのに……、みんなして頭撫でてくるぅっ！！」


　あー……、わかるわかる。


｢わかるわかる」


　職場の人たちの気持ちが。

　と、今の今まで、前さんを酒の肴にしつつ適当に相槌をうっていたのだが、それの何が気に入らなかったのか。

　彼女が、むくれた。

　正直、


｢むぅ……、ちゃんと聞いてる？」


　そんな顔されても。


｢わかるわかる」


　可愛いだけだと思う。


｢聞いてないなぁ……？」


　すると、前さんがガタリと音を立てて立ち上がった。

　そして、身を乗り出すと、俺の肩を掴んでがくがくと。


｢お、がががががが、ち、から、つよ」


　流石に、鬼の力でがくがくと揺すられると、つらい。


｢まあ、待て、落ち着いて、出る」

｢ひゃあっ！！」


　可愛い悲鳴が出て、俺はいきなり手を離される。

　嘘なのに。

　後頭部を床にぶつけたせいで頭痛い。


｢吐くならお手洗いで！」


｢いや、吐かないぞ？ 揺すらなければ」


　俺は、頭をさすりながら、前さんに返した。

　これでも、俺は酒に強い方だったりする。

　それはもう。

　生前はうわばみの薬師と呼ばれたものだったり？

　そのようにして、我等の夜は更けていく。


｢うー……」









｢うーぅぅ、あー……、飲み過ぎたぁ…」

｢俺はその三倍以上飲んでるんだけどな」

｢大蛇に喩えられるような酒飲みと一緒にしないぃ……」


　俺と、前さんは、肩を組んで夜道を歩いて行く。

　俺はいつも通り、前さんはふらふらと。


｢だいいち、やくしはやるきないし。こんなの、あたしはじめてだぁ……」


　よたよたと、頼りない動きで歩く彼女を支えながら、俺は返事した。


｢へいへい」


　すると、座った眼で前さんは俺を見つめると、


｢へんじはいっかい！」

｢Sir yes sir！」

｢なにそれ」

｢いや、うん」


　そんな時だった。

　四人の男達が、俺達の前に立ったのは。


｢ねぇ、嬢ちゃん、俺達といいことしない？」

｢ねえお嬢ちゃん、可愛いね、何歳かな？」


　相手も赤ら顔で酔っているようである。

　だが、それよりも何よりも。

　言いたいことは。


｢ロリコン……？」

｢あぁ？」

｢いや、何でもない」


　いきなりスキンヘッドな男にメンチきられたが、まあひらりとかわす。

　そんな中、前さんは据わった眼で男たちを見るだけ。

　そして、彼女の肩に手を乗せようとした男の腕を、

　俺は溜息一つ吐いて。

　掴んで止めることにした。


｢なんだ、止めるのかぁ？」


　俺は、もう一つ溜息を吐く。


｢まあ、なあ。あれだ、男ってのは、不便な生き物でね」


　あいてる手で、拳を作り。

　男の顎へ、

　振り抜く。


｢女の前では、かっこつけねぇといけねぇってなっ！！」


　突き刺さる拳。

　男が一人、膝をついた。

　残り三人、

　さて、どう戦うか。

　男達が構えた。


｢てめぇ、覚――」

｢嬢ちゃん？」


　その時だった。

　地の底から響くような、声。

　主に俺の隣の見た目幼女から。


｢ねえ？ 誰がお嬢ちゃんで、誰がロリコンに狙われるような……、つるぺただって……？」


　その手には、金棒。

　正確にはその身長をゆうに超える金砕棒、だろうか。

　まあともかく、それが出現。


｢いや、ほら俺は別にそんなこと思ってないぞ？ いつもいつもこう、あれだ、大人の苦味が出てるなあ、と」

｢どいて」


　はい。

　そして、


｢人の気にしてることをぉぉぉぉおおおおおおおおおおおおっ！！


　横一閃。


｢ぬぽるたんっ！！」

　
　すべての、決着がついた。

　横薙ぎの金棒は、男達の意識を刈り取っていく。

　命まで刈り取ってないか心配だが。　

　ともあれ。

　かっこいいとこ、見せる前に全部おわた。


｢ふぬうぅぅ、地面がぐにゃぐにゃする……」


　あ、倒れた。





｢さて、前さん？」


　俺は、帰り道を前さんを背負いながら歩く。


｢前さん？ 寝てる？」


　先ほどから、彼女の返事はない。

　後ろからは、規則正しい吐息が。

　正直、首に当たって、こそばゆい。

　そして、しばらく歩いていると――


｢えへへ……、薬師ぃ」


　突然声を掛けられた。

　そして、俺の背に、頬ずりする。


｢うん？」


　正直、そこで喋られると驚くほどこそばゆいのだが、表には出さない。

　大人の男だから。

　華麗に無視。


｢ありがとねぇ……」

｢ん？」

｢女の前では、かっこつけねぇといけねぇってな、って……」


　聞いていたのか。


｢結局、前さんが全部終わらしたろうに」


　俺に礼を言うのはお門違いでは？

　だけど、俺の背で、表情の見えない前さんは、言葉を続けた。


｢うん、だけど、守ってくれようとしたし。それに、子供じゃなくて女ってぇ……」


　俺の背で、前さんがもぞりと動く。

　正直、ざわっと来た。


｢だからぁ……、ありがと」


　背筋をぴんと張った俺に対し、彼女はまた、規則的な吐息を取り戻し始め――。


｢はあ……、今夜は冷えるな」


　俺は、ただ、背のぬくもりを印象的に感じていた。





　明日は休み。

　明後日からはまた石積み。

　そんなこんなで日は廻り。

　俺は明日も、

　楽しく石を積むのだろう。






―――

其の三、でございます。
ここまでが、ぶっちゃけると一話の流れかと。
次は、新キャラが出る。
多分。
多分、女。
多分ヒロインぽい、ひとり、だと思われ。
多分、突然男になったりはしない、はず。
まあ、うまく話が進めばですけど。

あと、余談だが、今朝とある小説を読んでいて、前さんの見た目が、某狂乱家族(ピー)の黄桜 乱(ピー)さんとほとんど同じ事に気がついた。
別にどうということはないですけど。


では、コメント返信。


妄想万歳様


そもそも、どんな逆境においても、そこにいる人たちが明るければそれはほのぼのとしているはず。まあ、状況のせいで心が荒むだろうのでどっちが先かはわかりませんが。
まあ、何が言いたいのかといえば、鬼っ娘は素晴らしい、いるだけで空気が浄化されるようだ、と。



ザクロ様


人の心に、何か変化を残せたのならば、物書きとしては最も光栄なことであります。
そう、例えば、鬼っ娘最高、とか。



ニッコウ様


前さんのことを、気に入ってくれたようで、嬉しいことこの上ないです。
前さんの絵に関してはもう、がんがん描いちゃってください。
ってか光栄でございます、それはもう、こちらからお願いしたいほどに。



さて、では最後にもう一度。
大きく胸を張って。


鬼っ娘はっ、人類が生み出した叡智の結晶っ！

俺と鬼と賽の河原と。



　ここは河原。



｢一つ積んでは母のため」




　そこで、人は石を積む。




｢二つ積んでは父のため」




　それが供養と言われつつ。




｢三つ積んでは祖母のため。四つ積んでは爺ちゃん、爺ちゃん！？ じいちゃあああああああああああああああああん！！」







　それが、賽の河原。




｢じいちゃんに何が起きたのさ！？」








其の四 俺と彼女と昨日の人と。







｢前さん？ 前さんなら俺の隣で寝てるぜ？」


　どうもこんにちは、薬師です。

　ただいま、ベッドの上に寝る前さんの横。

　いわゆるベッド際に立っていたりする。

　前さんは隣で寝てるけど、俺は立ってるぜ！！ という新展開。

　さて、その彼女の寝顔を拝見といってみようと思う。

　現在彼女は、布団を放りだし、斜め気味に、シーツを握るようにして寝ている。

　その服は俺が貸した白い浴衣。

　ただし、帯がほどけてどこかへ行ってしまっているが。

　そんな中、時折、｢…うぅ…ん…」とか言って眠る顔は幸せそうで。

　以上、これ以上は脳内補完してほしい。

　さて、それでまあ、大変愛らしいと思う諸兄には同意するが、いい加減に、起こさねばならない。

　今日は、日曜であり、休日なのだが、彼女の予定は聞いちゃいないのだ。

　時刻は朝九時。

　という訳で、まずは声を掛けてみる。


｢前さん、前さーん」


　残念、無反応。

　仕方がない、揺するか。


｢前さん、朝だぞー」


　肩を掴んで揺らす。

　すると、わずかに反応が返ってきた。


｢う、うぅ…ん？」


　少しだけ、腕や頭に動きが見えた。

　それを見て、俺は畳みかける。


｢ほら、前さん、朝だ。早く起きないとベッドで俺も寝るぞ？」

｢……うん…」


　……。


｢いや、それはそれで困る」

｢うん……？ やくし？」


　なぜか呼ばれた。


｢ん、ああ。如意ヶ嶽 薬師本人だ」


　ので律義に答える。


｢うぇ？ 薬師？」

｢ああ」


　すると、彼女の上半身が跳ねあがった。


｢うぇえ！？ 薬師！？ 何で！？」

｢！？が多いな。というのはともかく。昨日、前さんが寝てしまった後、送ろうと思ったのだけど。鍵持ってない、前さん起きない、俺の家に泊めるしかない、と相成った」

｢う、そうなんだ。でも、あれ？ あたしの服じゃないよね、これ」


　そう言って、前さんが、着ている白い浴衣を、つまんで見せる。

　それに俺はうなずく。


｢それは、前さんを一回寝かしたら、途中で起きだしてきて――、『服寄こせ』って言ったから、ある程度サイズに幅が利く奴を渡した」

｢じゃあ、自分で着替えたんだ」

｢ああ、誓ってやましいことはしてないぞ？」


　すると、前さんが、俺の顔を覗き込んできた。

　鼻先すぐそこまで。


｢ほんとに？」


　その表情を見るに、本気で疑ってる訳ではないようだった。

　証拠に口の端が吊り上っている。

　それに対し、俺はあえて目をそらしてみせた。


｢実は……、頭くらいは撫でたかもな」

｢そうなんだ、撫でたんだ……」


　俺の言葉に、前さんが複雑そうな表情を見せる。

　きっと、子供扱いということに関して考えているのだろう。


｢さて、飯、残りもんは貰ってきてるから、食うといい」


　言うと、前さんはまだ眠そうな目をこすりながら肯いた。


｢うん、食べる」

｢おっけ、そこのちゃぶ台に乗っかってる」


　言いながら、俺は部屋の中心にあるちゃぶ台を指差した。

　実は、俺の数少ない家具の一つである。

　寮の数ある部屋の一つ、広くも、せまくも無い畳の部屋。

　そして部屋に不釣り合いななベッド。

　冷蔵庫と箪笥と、押し入れ。

　これで、おおむね終わり。

　ベッドより、布団の方が好きなのだが、何故か、ベッドが備え付けてあったのだ。

　はたして、畳は傷まないのか。

　そんな部屋で、前さんはちゃぶ台の前に座って、おにぎりを食べ始める。

　ちなみに、俺はもう食べ終わった。

　実は、この寮毎日三食でるのである。

　朝夜は食堂で、昼は俺の場合は前さんが届けてくれる。

　地獄の生き物は、ちゃんと食べないと、危険なことになるとか。

　そういうの含めて、ここは驚くほど好条件の職場だったりする。

　そしてぼんやりとおにぎりを頬張る前さんを眺めていると、食事が終わったらしい。

　それを見計らって、俺は前さんに声を掛ける。


｢さてさて、お嬢さん。今日の予定は？」

｢んー、特にないけど？ あ、でも同僚に外出許可もらっとかないと」

｢外出許可？」

｢私達の寮、外出許可ないと、休日外に出れないんだ。でも、でも、出てるかどうかかいとくだけなんだけどね。ご飯の準備とかあるから」


　きっと、ホワイトボードでもあるのだろう、と勝手に想像してみる。


｢だから、同僚に後で書いてもらえるように頼んどく」

｢ほぉ。で、今日は暇なのか？」

｢うん、でもあれだなぁ、いろいろ日用品買い足さなきゃいけないんだった」

｢そうか」


　俺はついて行く、とは言わなかった。

　女性の日用品購入につきあうほど俺は猛者じゃない。


｢だが、まあ、川までは送らせてもらおうか」

｢いいよ、そんな。子供じゃないんだし」


　両手を振って断ろうとする前さんに、俺は食い下がった。


｢いや、な。飲みに連れていったのは俺だから、最後まで面倒見させろ、と。ま、俺は散歩がてらだから気にするな」


　すると、前さんはしばらく悩んでいたようだが、やがて肯く。


｢うん、じゃあお願い」

｢了解。じゃ、俺は部屋の外に出てるから、着替えが終わったら来てくれ」

｢ん」


　言ってから、廊下に出て、少し。

　ガチャリ、と音を立てて扉が開く。


｢それじゃ、行くか」


　声を掛けると、そこにはいつもの若草色の和服姿の前さんが。


｢うん」


　俺は、前さんを伴って、寮を後にした。






　寮から五分、俺達は賽の河原へと来ている。


｢それじゃ」

｢おう、またな」


　言って、前さんが今日も仕事の同僚へ走って行く。

　話していた、と思ったら鬼の女の人が急に微笑んで――、

　あ、撫でた。

　それに対し前さんは顔を真っ赤にしてるけど、無断外泊した手前、大きく出れないらしい。

　ぷるぷる震えながら耐えている。

　そしてそれを眺める俺の視力は２・０。

　と、それはともかく。


｢きゃっ！」


　俺は、乱暴に石が崩される音と、悲鳴に、振り向いた。


｢いい気味じゃねぇか……」


　そこには、地に座りうなだれる何かの制服を着た中学生か高校生くらいの少女と、そして――、


｢昨日の人！？」

｢あっ、てめぇは！！」


　昨日の人だった。


｢詳しく言うなら、てめぇ、覚――、って言って金棒食らった人！」


　多分、てめぇ、覚悟しろよ、っていいたかったんだと俺は思っている。

　そんな彼は、昨日と同じような赤い髪でアクセサリーじゃらじゃらの気持ち悪さを醸し出していた。


｢そ、そういうテメェは昨日の――、ってそうか、今はあの娘はいねぇのか」


　ま、それはいいか。

　それよりも、そこでくずおれてる少女、だと思う。


｢昨日は、あの娘に負けたけどな、お前とタイマンなら負けねぇぞ？」


　ストレートの前さんとは打って変わって、ふわふわとした金髪に近い感じの色の薄い茶髪に、

　黒い大きなリボン。

　前髪で隠れてその眼はみえないが、多少いじめられそうな外見をしているものの、多分美少女。


｢わかってるんだろうな、あんなことしてよぉ。ここであったが百年目ぇ」


　そんな彼女に、俺は手を伸ばす。


｢ほれ、掴まれ」

｢あ、は、い。ごめんなさい」


　彼女が俺の手を掴み立ち上がったのを確認すると、俺は男に視線をもどす。


｢許して欲しかったら、土下座しな」


　俺は、そう言った男の目を、真っ直ぐに見詰める。


｢な、なんだよ」


　そう、真っ直ぐ、真剣に見詰めて――、


｢すまん、聞いてなかった」

｢な」


　いや、その、あれだ。

　話してたのか？


｢テメェ！ 舐めて――」


　その言葉を、俺は遮る。


｢まあ、待て、落ち着け」

｢んだよ」


　そう、俺に名案がある。


｢大丈夫、二度も説明させる二度手間はさせない。あれだ、だいたい雰囲気はわかった。だから、俺が予想で話の流れを言ってみよう。で、間違ったところをお前が直す、と」

｢何言ってんだ？」

｢多分あれだな。俺とお前は昨日会ってる、それで、まあ、言うまでもなく仲は険悪だ。それが、うっかり同じ職場で会ってしまった。そして、あ、お前は昨日の！ となり、お前がその恨みを以って、ここで逢うたが百年目よぉ！！ となり、そして――」


　言いながら、俺は拳を握る。


｢あ、ああ」

｢ふん、ならばここで決着をつけてやるぜ、行くぜっ！ うぉおおおおおおおおおおおおおっ！！」


　俺の拳が唸った。


｢はっぴねすっ！！」


　じゃらりとか、装飾品が擦れる音を立てながら男が倒れる。

　まったく、倒れる時すらじゃらじゃら言うとはけしからん奴め。

　で、それは置いておいて、今意識を向けるべきはこちらではない。


｢問題ないか？」


　目の前の少女に、構うべきだろう。


｢あ、はい。ありがとうございました」


　ぺこりと、少女がお辞儀した。


｢で、そこな少女は、お名前なんというのかな？」


　少々茶化して、言ってみると、少女は、背筋をピンと張って答えた。


｢はい、私は要 暁御って、いいます」


　そのようにして、俺は、カナメ アキミと知り合った。






　流れ流れて三途川。

　たまの出会いと少しの休み。

　俺は明日もどうせ石を積むのだろう。







―――


其の四、何とか新キャラ登場。
何があるってほどでもないけれど。
ただ、まあ、ここまで書いて思うことは、一人称って難しい。
普段三人称使いなので、とりあえずがんばって腕を磨きます。



では、コメント返信。



ザクロ様


哀れな人は、再登場を果たしました。
もしかすると、長い付き合いになるかも。



ふいご様


実は、ここの感想掲示板、ほとんど鬼っ娘に関するコメントが載っているという現実が横たわっていたり。
さあ、あなたもご一緒に、鬼っ娘最高。


ルシフル様


真っ向勝負じゃ勝てやしない。
ゆえに私はひっそりチラシ裏でほのぼのを書くのです。


では誰が勝って、誰が負けたのか。
　　　少なくとも、私は鬼っ娘に負けている。
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　兄二





さてでは最後に。
合言葉は、

鬼っ娘は、人類の生み出した叡智の結晶。


　

俺と鬼と賽の河原と。



　ここは河原。



｢一つ積んでは父のため」




　そこで、人は石を積む。




｢二つ積んでは祖父のため」




　それが供養と言われつつ。




｢三つ積んでは曾祖父のため。四つ積んでは曾曾祖父のため、五つ積んではそう曾々々祖父のため、……曾々々々々々々々祖父のため」







　それが、賽の河原。




｢何代遡るのさ！！」







其の五 俺とあの子と昨日の人。







｢そ、その。わたし、今日昼で上がりなんですけど……」


　俺は、河原で暁御と向き合っていた。


｢お、そうか」


　目の前の彼女は、顔を俯けていて、その表情を見ることはかなわず。


｢その、お昼ごはん、一緒に、どうですかっ……！？」


　その瞬間、前髪が揺れて、少しだけ、その眼を見ることができた。

　男が、上目使いで、お願いされて、退くわけにはいかねぇよな？


｢俺は構わんが。外か？」

｢はい！ おいしいお店があるんです」

｢おーけい。そこにしよう」


　俺は肯くと、彼女に背を向けた。


｢じゃあ、俺は寮の204号室にいるからな」

｢はい！」


　背中ごしに、暁御の声を聞いて、俺は寮へと歩き出した。










　こん、こん。

　俺は、控えめなノックの音で、暇つぶしの本から目を離した。


｢誰だ？」


　呼びかけると、女性の声が返ってくる。


｢暁御です。お迎えにあがりましたー」


　暁御だ。


｢りょーかい」


　俺は、畳の上から立ち上がると、ドアへと向かい、開く。


｢では、行きましょうか」

｢ああ」


　言いながら、外へ出る。

　そして、廊下を渡り、階段を下りてロビーへ。

　そのようにして、俺と暁御は外へと向かって行った。


｢しかし、俺と飯食うだなんて、どういう風の吹きまわしだ？」


　道中、俺は暁御に尋ねる。

　彼女とは、ほとんど初対面だ、もしかしたら擦れ違い位はしてるかも知れんが。

　そして、お世辞にも、社交的な方には見えやしない。


｢え、あ、あの。今日は、助けてもらいましたから」


　そう言った彼女に、俺は苦笑いで返す。

　随分とお人好しな子だ。


｢あれは、ほとんど偶然だと思うけどな。相手が俺を恨んでた、それを俺は回避するために、結果的にお前さんを助けた。それだけだ」


　だが、意外とこの少女は食い下がる。


｢それでも、結果的には助けてくれたことになるんでしょう？」

｢む」


　そう言われては返す言葉はない。


｢まあ、そちらがそう言ってくれるならありがたく受け取るまでだが」

｢はい。そうしてください」


　そう言って、暁御がほほ笑んだ。

　多分、綺麗な笑み、なんだと思うが。





　結局、俺達がやって来たのは、落ち着いた雰囲気の喫茶店のようなレストラン。

　まあ、俺には喫茶店とレストランなんて小洒落たものの見分けなど付かないのだが。

　そんな中、暁御は食事中に進んで言葉を発する方ではないらしく、無言の時が過ぎていた。

　多分、気を使ってるのだろうが、正直気まずくてしゃあねぇ。

　仕方ない。

　話しかけるか。


｢あー。と、そうだ。お前さん、何であんなことになってたんだ？ えーと、あの、じゃらじゃらした奴」


　と、必死でひねり出した話題だが、正直微妙。

　これを話題に出した場合、普通か、地雷。

　好感触はないよな、まず。

　だが、そんな俺にも、暁御はいや顔一つせずに答えた。


｢わたしが来て、一週間くらいのことなんですけど……、その時、偶然自分の山を崩しちゃって…」

｢それを見られて？」

｢はい。とろくさいやつだ、ってわかっちゃったんだと思います」

｢どんくらい続いてるんだ？」


　すると、彼女は口元に人差し指を当てて考え出す。


｢えと、多分、三か月」

｢長いな。よく我慢したもんだな」


　そう言って俺は苦笑する。

　やっぱり地雷だ。

　そして、これからもその虐めと言える行為は続くかもしれない。


｢これで余計にひどくなったら俺のせいか……？ …とすると対策の一つや二つ考えにゃならんのか…、面倒だな……」

｢はい？」

｢いや、なんでもない」


　俺の呟きは、聞こえなかったらしい。

　俺は何となくごまかして、目の前にある紅うどん、もといパスタを啜る。

　どれもこれも、昨日の人のせいだ。

　あの場にいた、ということはあの男も賽の河原のバイターなのだろう。

　そして、確かに、積み人になる前に、面接と思想調査もある。

　だが、それでもああいう人種はなくならない。

　まあ、わからなくもないが。


｢石積みがうまくいかなくて焦って荒む、か」


　口の中だけで呟いてみる。

　例え、初めは真面目でも、そのうち、荒んでしまう者はどうしようもない。


｢言ってもしゃあねぇか。まあいい、お前さん、またあんなことになったら誰でもいいから呼ぶといい」


　それが、言えるたった一つのアドバイス。

　正直、これからのことに何一つ責任などもてやしないのだ。

　それに、微笑みを作って対応してくる暁御。


｢はい……！ ありがとうございます！」


　少々、心が痛む。

　まあ、いいか。

　と、そうこうしている内に、俺の皿は空となっており、見ると暁御の皿の上にも何もない。


｢よし、じゃー、いくか。今日は美味かった。ごっそさん」


　言って、ぞんざいに立ち上がる俺とは打って変わって、座ったまま両手を合わせる暁御。


｢はい、ごちそうさまでした。その、今日これから、どこか行く用事がないのなら、寮まで、ご一緒していいですか？」
　その問いに、俺に断る理由はなく。

｢俺は構わんけどな」

｢じゃ、帰りましょう。お代は――」


　自分が持つ、と言いたいのだろうがそうはいかない。


｢俺が払う」

｢え？ そんな、これはお礼ですから」


　だが、俺は食い下がった。


｢別に、ここを教えてもらっただけで十分ってな。それよりも、俺としては男が後ろで、女が財布を開く方が気になる」


　ぶっちゃけると、見栄ぐらい張ったって、

　罰は当たるまい？


｢え、でも、いいんですか？」

｢恩人の言葉には従っとくもんだ。俺を恩人と思ってるなら、な」


　これで反論を封じてみる。


｢では、その、お願いします」


　ついに折れて、彼女は申し訳なさそうに頭を下げた。


｢ん、じゃ。払ってくる。外で待っててくれ」


　言って、俺は、カウンターへと歩き出した。




｢さて、腹も膨れたし、帰るか。ん？ どした？」


　街を歩きながら、ふと、横を見ると、暁御が顔を赤くしていた。

　はて、具合でも悪いのか。

　それとも、俺と歩くのがあまりにも恥ずかしいのか？

　後者だったらへこむ。

　だが、そのどちらでもなかったらしい。


｢あの、わたし、男の人と一緒に歩くの、初めてで」


　彼女は、俯き気味に答えた。

　うん、まあ、なんと言おうか。


｢初々しいな」


　なんか口に出ていた。


｢え、あの、すいません」

｢いや、怒ってるわけじゃないけどな」


　言って、少し考える。

　今どき、珍しい子だ。

　年頃なのに、男と歩いたこともないとは。

　だが、まあ何にせよ、ここにいるということは年頃で死んだ証。

　そして河原にいたということは現世に帰る理由がある証。

　どちらも、地雷だなー……。

　と、その時だった。


｢あれ？ 薬師？」


　進行方向に、見慣れた少女がいる。

　あれはどう見ても、


｢ん？ 前さんじゃないか」


　彼女は、両手に買い物袋を引っ提げて、こちらへ歩いてきた。


｢え？」


　戸惑う声を上げる暁御に俺は説明する。


｢俺の担当」

｢ああ、そうなんですか」


　それで納得したらしい。

　だが、納得しなかったのは前さんの方だった。


｢その子、だれ？」


　なんとなく、言葉が刺々しい。

　あー……、なるほど？


｢さっき河原で知り合った、同僚の要暁御」


　確かに、昨日一緒に酒飲んだ挙句に、部屋に連れ込んだ次にはすぐ別の女の子連れてたら、そりゃあ。

　まあ、気持ち悪い人だよな。


｢へぇー、そうなんだ。薬師は朝知り合ったばかりの人に手を出すんだ」

｢いや、人聞きが悪い。手は出してない」

｢じゃあこれから？」

｢いや、そんな気もねぇ」

｢ほんとに？」

｢ああ」

｢なら、いいかな？」

｢なにが」

｢知らない」


　依然と、前さんの機嫌が悪い。

　さてどうしたことか。

　ふむ、前さんは俺が女たらしで信用ならん、というのなら、手を出さないという信用があればいいのか。


｢そうだな、俺が暁御に手を出すことはありえない」


　とりあえず、この場をどうにかするために俺は言った。


｢どうして？」

｢ぶっちゃけ、俺ってば性欲らしいものがねーからな」

｢っぶ！」


　なんか突然吹き出された。

　更には、暁御にも一歩引かれたし。

　なんか、悲しくなってきた。


｢いや、これが意外と本気なんだな。いや、不可能とまではいかないが」


　まあ、色々とあって。


｢ぶっちゃけ過ぎだから！！」


　金棒で殴られた。

　痛い。

　俺が頭を押さえていると、前さんは踵を返して歩きだした。

　肩が怒ってるのが見える。


｢ともかく！ その子に手を出したら怒るからね！！」


　そう言って、ただでさえ小さい人影は見えなくなってしまった。

　それを俺は茫然と見送る。


｢どうしたんだ？」


　ただ、なんとなく俺の心臓部に、わだかまりが残るのを感じた。

　その時だった。


｢おい、お前……」

｢また昨日の人かよっ！！」


　本日二度目のじゃらじゃらした男。


｢朝は不意打ちでやられたけどな――」


　それ以上は言わせる気も起きやしない。


｢どんだけ奇遇なんですかクラッシュっ！！」

｢ハバナイスデイっ！！」

　お休み妖怪じゃらじゃら男。




　たまには険悪になる。

　たまに馬鹿みたいに騒ぐ。

　それでも俺は石を積む。





―――

　今回はほとんどインターバルみたいなもの。
　次に、なんかあるらしい。




さて、今回もコメント返信。



妄想万歳様


前さんとしては、なんとなく、茶飲み友達を取られそうで不機嫌な模様。
ただ、私としてはなんとなく、暁御より、じゃらじゃらさんの方が目だっ――、げほんげほん。



ザクロ様


現状は三角関係ではない模様。
ただし、次の話では保証できないZE！とか言ってみる作者ですが、簡単にいえば次の話で暁御が薬師に惚れんじゃないかな、という話。



ニッコウ様


前さんはいい。
実にいい。その状況に耐えられるのは、きっと薬師が後天的に不の、げほっげほ。
なんていうか、まあ、ある程度枯れてないとできない芸当ですよねー、という話。
それと、絵の話、とても楽しみにしております。





では、最後に、

合言葉は、

鬼っ子は人類の叡智の結晶。
　

俺と鬼と賽の河原と。









　ここは河原。



｢一つ積んでは叔父のため」




　そこで、人は石を積む。




｢二つ積んでは叔父の嫁のため」




　それが供養と言われつつ。




｢三つ積んでは叔父の嫁の妹の夫の同僚の友人の甥の母親の茶飲み友達の息子の友人の父親の――」




　それが、賽の河原。




｢もう完全に他人だからっ！！」

｢いや、それが茶飲み友達の息子の友人が俺の弟でその父親とは俺の父、ということに」

｢知るか！！」






其の六 俺とあの子と一昨日の人と。





　ある晴れた日のこと。

｢で、本当に昨日は何もなかった？」

｢ああ、はいはい。なにもやってない」

　いつも通り俺は石を積んでいた。

｢本当に？」

　いつもと違うのは――、前さん微妙に不機嫌。

　昨日から引き続いてなんとなく気が重い。

｢いや、本当に。手を出すどころか手を繋ぎすらしなかった、という、男としては微妙な事実を公開しようか」

｢……」

　あ、若干惹かれ気味？

　そんな驚いたっ、という顔をされても正直困る。

｢だから言ったろうに、手ぇ出す気はないって。そもそもの問題、昨日が初対面だからな」

　と、そこで、前さんが両手を叩いた。

｢そう、それだ！ その、せ、性欲がないって、ほんと？」

　そう来たか。

｢いや、ぶっちゃけると本気」

｢なんで？」

｢昔、ちょっと色々あったんだよ」

｢どんな？」

　む、意外と食い下がる。

｢いや、隠すことでもないんだろうけどな。愉快な話題でもねぇわけで。その内気分が乗ったらってことで」

　正直言って、これを言ったら俺の隠しごとが芋づる式に出放題だしな。

｢むぅ……、まあいいや。おいそれと軽い気持ちで手を出してないならそれでいいかな」

　それを聞いて、俺は止まっていた手を再び動かす。

　すると、何の気無しに辺りを見渡していた様子の前さんが思い出したように声を上げた。

｢そう言えば、暁御ちゃんってどうやって知り合ったの？」

　普通に説明するのはめんどくさいな。

　ここは高濃度の情報を圧縮した特殊言語を使うか。

｢かくかくしかじかで」

｢かくかくしかじかじゃわからない」

　……。

　無理か。

｢簡単に言うと、殴ったら知り合った」

｢簡単すぎ。正直それだけ聞くと最悪な人に聞こえるけど？」

｢じゃあ、事細かに説明すると――、それは、前さんを見送って、俺がぼんやりと辺りを眺めている時だった。きゃっ！ 俺は、乱暴に石が崩される音と悲鳴に振り向いた。いい気味じゃねぇか……、そこには、地に座りうなだれる何かの制服を着た中学生か高校生くらいの少女と、そして――、昨日の人！？ あっ、てめぇは！！ 詳しく言うなら、てめぇ、覚――、って言って金棒食らった人！ そ、そういうテメェは昨日の――」

｢もっと簡単に」

｢注文が多いな」

｢あんたが悪い」

｢まあいいや。とりあえず、もめてるとこを助けたら、飯食おうぜ、って言われて、断る理由もねぇさな、という訳だ」

｢そうだったんだ……」

｢そういうこった」

　前さんはやっと納得してくれたらしい。

　俺がほっと一息つくと、そこで一言。

｢今日は薬師そろそろ上がりだよね」

　今日は、確か午後から現場の石の整理があったはず。

　一定期間ごとにやらないと、石が固まってなんか砂の部分が見えてきたり、景観に悪いとか。

　既にぞろぞろと石を積んでる時点で景観に悪い気もするが、地面を慣らしておかないと、でこぼこで危険にもなる、とのこと。

　で、その影響で俺は昼で終了。

｢その予定だが？」

　言うと、前さんは一つ肯いた。

｢よし、じゃあ、あたしと昼飯食べに行こう」

｢はい？」

｢あたしが奢ってあげるからさ！」

　と、まあ、ここまで言われれば断る理由もない以上肯くしかない意志の弱い俺。

｢いや、それは構わないが……？」

｢それじゃ、決まりってことで、寮に帰って準備しといで？」

｢りょーかい」

　担当からの許しが出たので、俺は寮へと向かうことにした。











｢あ、とは…、まあいいか、行くか」

　俺は基本的に寮と河原の往復なので置いていってる財布をスーツのポケットにねじこむと、扉を開いた。

　ちなみに、スーツは今着替えた。

　流石に砂だらけの作務衣で女性との待ち合わせに行く気は起らない。

　ので、とりあえず手近にあった一式適当に着替えてみたわけだ。

｢おっと、上着を忘れてくとこだった……、っと、お？」

　俺は、ちゃぶ台の上の上着をを抱え、外に出ようとした瞬間、気づいた。

　何か、かわいらしいピンクの便箋が廊下に落ちている。

｢俺の部屋の扉に挟まってた、のか？」

　それに気づかなかった俺も俺だが。

　とりあえず、拾って見た。

｢差出人は――」

　書いてない。

｢宛名は――、如意ヶ嶽薬師、やっぱ俺か」

　それを確認して、ハートのシールの封を切る。

　中には――、

　一枚の手紙と、数個の爪の丁度白い所。

｢はぁ？」

　なぜに爪切った残骸のようなものが……？

｢読みゃわかるか」

　と、ここで手紙の中身を特別に公開しようか。

『拝啓

　　春色の和やかな季節、如意ヶ嶽薬師においては、ますますご清栄のことお喜び申し上げます。

　　まず最初に、このような形で手紙を出すのは初めてなので、何か粗相があるかもしれないことをご了承ください。

　　さて、先日は、よくも殴ってくれやがりましたね、それに、暁御という女もだ、です。

　　なので俺は、この恨みを晴らすため、呼び出して、ぼこぼこにしてやることといたしました。

　　夜、七時に、河原にきやがってください。

　　尚、要暁御はあずかってやがりますので、来なかった場合、または人を呼んだ場合はどうなるかわかってるんだろうなぁ、でございます。

　　という訳でもう一度、夜、七時に河原に一人できやがってください。

　　守られなかった場合は要暁御はどうなるかわからねぇでございます。

　　飯塚猛

　かしこ』

　怖気がした。

　突っ込みたいことは色々あった。

　かしこは女性しか使っちゃいけないとか。

　かしこの場所間違ってるとか。

　かしこじゃなくて敬具じゃねぇの、とか。

　敬語無理ならやめとけよ、とか。

　飯塚猛っていうんだ、とか。

　便箋可愛くね？ とか。

　そもそも果たし状というかそういうものに丁寧さと形式を求めるなよ、とか。

　だが、何よりも突っ込みたいのは。

｢爪送られても誰のかわからねえええええええええええぇぇっ！！」

　いや、だってさ、指とかそういうの遅れとは言わないし爪程度でよかったとも思うがね？

　せめて指輪とかアクセサリーの類とか。

　DNAでも鑑定しろってか。

　あ、でも肉体死んでるのにDNA鑑定利くのか？

　ともかく。

｢飯でも食いながら対策考えるか――」

　そうして、俺は寮を後にした。




｢じゃあ、俺は日替わり和定食で」

　和定食とは、味噌汁、焼き魚、白飯、漬け物を基本とし、日替わりでもう一品でてくるメニュー。

｢すいませーん。えと、おむらいすと、日替わり和定食おねがいしまーす」

　前さんの言葉を聞いて、給仕が愛想よく返事した。

　ここは、行きつけの食事処。

　仕切られてはいないが、畳の上に座る、居酒屋のような感じの店だ。

　と、それはともかくとして。

　どう、動くかな。

　あの気持ち悪い手紙には一人でこいとあった。

　そして人質がいるとも。

　だが、多分、仲間とか色々つれてきてるんだろうなぁ……。

　無意識に溜息が洩れる。

　面倒なことになった。

　そんなことを考えていたら、不意に、前さんに話しかけられた。

｢ねえ、薬師。あたしと一緒にいるの、つまんない？」

　その言葉に、はっと顔を上げるとそこには不安そうに俺を覗きこむ前さんの姿が。

　それを見て、俺は一つ息を吐くと、不器用ながらも笑って見せた。

｢誰がつまらん相手と飲みに行くか」

　だが、信用できないのか前さんは眉間にしわを寄せてこちらを見てくる。

｢でも、今すごくめんどくせぇって顔してる」

　顔に出てたのか？

　だが、まあ。

｢しゃあねぇ。今くらい肩の力を抜くかぁ……」

　これが終われば、苦労することになるからな。

　今癒やされておかないと後はもう明日まで休まらないか。

｢……何か、あったの？」

　不安そうに覗きこむ前さんに今度こそ笑ってみせる。

｢ま、ちょっとな」

｢あたしには言えないこと？」

｢どう、だろうな。まあ、後で相談するやもしれんが」

｢そう、じゃあ、あたしに協力できることがあるなら何でも言って」

　前さんが真面目な顔で言ってくる。

　それに俺は肯いて見せた。

｢いまさら、一人で気張る気はさらさらねえさな。だから、安心しろ、助けが欲しい時は呼ぶし、これから考えることに必要なら間違いなく相談するさ」

　すると、前さんも肯く。

｢うん」













　そして日も暮れて。









　前さんとの昼食から数時間後。

　俺は、賽の河原に立っていた。

｢よく来たなぁ？」

｢そうだな、一昨日の人」

｢猛だよ！」

｢そうだな、一昨日の人」

　前方十メートルほどに、じゃらじゃら男は居た。

｢相変わらず、じゃらじゃらしゅうございますね」

｢じゃらじゃらしゅうってなんだ」

｢そうだな、一昨日の人」

　言いながら、俺は辺りを確認する。

　じゃらじゃらしゅうあられる男の横に暁御。

　彼女は、じゃら男の隣にいる男に支えられている。

　どうやら、寝ているらしい。

｢なあ、彼女は危険なクロロホルム的なもので眠らせたのか？」

｢いや、疲れたらしいから寝かしてやってる」

｢優しいな」

　その周りにどっと仲間たち。

｢てか、お前約束の五分前だぞ？ 五分前行動、するのか？」

｢遅れたら大変だろっ！？ 帰っちまうかもしんねーし！」

　ああ、馬鹿だ。

　と、そこで気がついた。

　俺の視力が、暁御の手を、その爪を捉えた。

　確か、封筒に入っていた爪の数は六。

　どう考えても爪が不揃いなはず。

　だが……、どう考えても爪を切った後には見えない。

　短くはあるが、ちゃんと綺麗な爪がそこにあった。

　どういうことだ？

　思って、視線を横にずらす。

　そのじゃら男の手の爪は――、まるで今朝切ったような雰囲気で、不ぞろいだった。

｢送って来たのお前の爪かよ！！」

｢うるせぇ！ こいつちゃんと爪切ってて切れなかったんだよ！」

｢それDNA鑑定したら別人と断定されてなかったことにされるじゃねぇか！！」

｢深爪したら痛いじゃねぇか！」

｢一体お前は何なんだ！！」

　ワルじゃないのか。

　気まずい沈黙が辺りを包みこむ。

　そして、たっぷり十秒間を置いて、

｢まあ、いい。とりあえず、一人で来たことは褒めてやるよ」

　その言葉に、俺は顔の近くで手を振って否定を示した。

　にこやかに。

｢いや、褒められるようなことはしてないさ」

｢あ？」

　思い切り男の近くにいる仲間がメンチをきる。

　それを、俺は流しながら、言う。

｢それがな？ 一人じゃないんだわ」

　ざっ、と砂のすれる音がした。

　そして、俺の背の影から現れる前さん。

｢げぇっ、幼女っ！？」

　関羽じゃないのかそこは。

｢幼女……？ あたし今すごく機嫌悪いんだよね」

　ああ、幼女に前さんが反応した

　ともかく。

｢お前ぇ、一人で来いっつったよなぁ？」

　今更悪役っぽくしてもどうしようもないが。

｢ああ、一人じゃまあ、どうしようもないと思ったからな」

｢だから、そこの幼女連れてきたってかぁ？ 人質がどうなってもいいのかよ。今までは大切な人質だったけどなぁ、こうなった以上どうでもいいのよ」

　そう言って、その他の人々が下卑た笑みを見せる。

　俺は首を横に振って応えた。

｢それもわかってる。だから交換条件をな？」

｢んだよ」

　それに、俺は胸を張って宣言した。

｢俺が払えるのは、お前らの無罪」

｢はぁ？」

　馬鹿にしたような顔を覗かせるじゃら男。

｢暁御を離して俺等を返してくれるなら、このことは問題にしない。そういうこった」

　だが、それをじゃら男は真っ赤になって否定した。

｢てめぇ！ 舐めんのもいい加減にしろよ！？ ここには三十人いるんだぜ！！ 二人で何ができるって！？ お前らは大人しくぶっ殺されとけ！」

　その言葉に、俺は肯く。

｢そうだな。二人じゃ何もできないな。だが――」

　俺は、右手をやる気なく、頭の横くらいまで上げて、宣言した。

｢すまんね、これが、二人じゃないんだわ」

　ざっ、と砂のすれる音がした。

　そして――、闇の中から現れるは――。

｢二人じゃ無理なので――、できるだけ大事にしてみた」

　じゃら男の顔が、一気に青ざめる。

｢総勢百八十人の鬼がいるんだぜ？ 三十人で何ができるって？ お前らは大人しく捕まっとけ」

　俺は――、高らかに宣言して見せた。

　その瞬間、鬼の一人が動きを見せる。

　青い体表に剛健な巨躯。

　そして、虎のパンツに角に金棒。

　まさに鬼。

　本人は、暁御の担当だと言っていた。

　その鬼が、唖然としていた男の隙をついて、一瞬にして暁御を回収して見せた。

　彼は、俺に眼で合図した。

　もう大丈夫だ、好きにしろ。

　わかってる。

｢さて、やるか。ここまで集めたんだ、派手にやらなきゃ損だろう」

　存分に、好きにさせてもらおうかっ！！

｢行くぜ猛、……馬鹿騒ぎだッ！！」

　俺は駆ける。

　猛のところまであと三歩。

　二、

　一。

　猛が、反射的に拳を放つ。

　だが。

｢あめぇっ！！」

　苦し紛れの一発など避けれないはずがない。

　体勢を低く。

　そして――、

　足払い。

　更に、ここでっ！！




　バランスを崩して前に倒れかかった猛の頬に、俺の拳が突き刺さる。





｢メタルスライムッ！！」





　そして、じゃらりと金属のぶつかる音だけが響き渡った。




｢あーあ、終わった終わった」

　あの後、じゃら男が倒れた時点で勝敗は決していた。

　そりゃあまあ、勝てないとわかった上に、号令係が倒れてしまえば、気力尽き果てたも同然。

　彼は、そのままこってり絞られることとなるだろう。

　さらに、彼らは鬼全体からにらまれることになったため、しばらくは何もしないはず。

　一番危険な報復だが、河原では常に他の鬼達が気を配るようになるし、ここまで広まれば関係者を襲った時点で真っ先に疑われるのは彼らとなる。

　それがわからないわけでもあるまい。

　要するに、これからの陰湿ないじめも回避するために、できるだけ大事にして見たわけだ。

　そして、俺は事情聴取のようなものを終わらせ、やっと帰って寝る運びとなった。

　ざりざりと、音を立てて、地を踏みしめながら夜闇を歩いて行く。

｢帰るの？」

　河原を歩いていると、突然、後ろから声を掛けられた。

　前さんだ。

｢ああ」

　声に足を止めたが、それからしばらく前さんは何も言わなかった。

　そして、いい加減歩き出そうか、と思った時――、

｢ねぇ」

　前さんの声。ただ、機嫌が好さそうではない。

｢ん？」

　昨日感じた、わだかまりのような何かがまた蘇ってきた。

　そんな中、彼女は言う。

｢あたしが同じ目にあっても、こうやって助けに来る？」

　そう言えば、前さんは、助けに行く、と言ってから治りかけていた機嫌が急下降だった気がする。

　それとこれがどう関係してるか深くはわからんが、答えは一つ。

｢愚問だ。解りきったこと聞いてどうするのやら」

｢助けに、来てくれるの？」

　その言葉に、俺は応える。

　自分に聞かせるように。高らかに宣言するように。

｢当然。俺の担当は前さんしかありえない、ってな」

　言ったん止めて、にやりと笑って、続ける。

｢前さんがいなくなったら、俺の作業効率は半分以下だぞ？」

　なんとなく、背の向こうで、前さんが笑った気がした。

｢そりゃ大変だ」

　ああ。

｢そうだ。大変だ」

　そう言って俺は軽く手を上げると寮へと歩き出した。

｢帰って寝る。今日はしんどい」

　胸につかえていたわだかまりは、とうに消え去っていた。






　すったもんだもありまして、休まる日とてありゃしねぇ。

　現世を離れて地獄に来ても、悩みなんぞ消えやしない。

　それでも俺は石を積む。

　ここは地獄の三丁目。

　俺は今日も楽しく石を積んでいます。











―――


其の六、やっとラブコメっぽい不良との戦闘が拝めました。
問題点は、薬師、あくどい。
まさに、盛大な他力本願。
次は、再び川原でほんのり日常。
ほどほどに新キャラを加えてまったり進行。
次は暁御が出てきます。



さて、お約束の返信タイム。



ザクロ様


多分、素直じゃないけど、ツンデレほどじゃない程度に落ち着くかもしれません。
ただ、薬師次第かと。
ちなみに、性欲ない薬師君ですが、あんまり気にしてない模様。
慣れれば正直問題ないらしい。




ニッコウ様


精神年齢は、己が姿に左右される。
よって、その姿と精神年齢が大きくかけ離れることはないのである！！
要は、前さんだって外見の年相応なことするのさっ！
あと、絵の方ですがゆっくりで問題ないかと。
拙作の絵を書いてくださるだけで膝が折れそうなのにこれ以上は望むべくもないでごぜぇます。
ちなみに、目に関しては私の中ではツリ目が想像されておりますが。




妄想万歳様


毎度どうもです。
薬師は、格好悪好いという矛盾したような人、と考えていたり。
カウボーイビバップのスパイクとか、銀魂の銀さんとか。
そして愛くるしいのが前さん。
かわいらしいのが暁御。
最後に奇声担当のじゃらじゃら、というラインナップ。
とても偏っています、本当にありがとうございました。
次はきれいな人を出そう。


ちなみに、じゃらじゃらは前さんが微妙にトラウマになった模様。
いま彼が好きな人は――！？

次回に続く。



さて、最後に。

合言葉は、


鬼っ娘は人類が生み出した叡智の結晶。

そして、

薬師！ 代わってくれ！！

俺と鬼と賽の河原と。



　ここは河原。



｢一つ積んでは父のため」




　そこで、人は石を積む。




｢二つ積んでは母のため」




　それが供養と言われつつ。




｢三つ積んで――、眠くなってきたか」







　それが、賽の河原。




｢羊じゃない！！」









其の七 俺とお前とあいつとじゃらじゃら。






　相変わらずの河原。

　いつも通りの空気。

　だけどいつもと違うもの。


｢いやー、昨日はすまなかったね」


　それは――。


｢僕も気をつけて見てはいたんだけど――、こんなことになっているとは思いもしなかった」


　目の前の青い人のせいである、

　青くて、二本角で筋骨隆々なトラ柄パンツ。

　これを青鬼と呼ばずに何と呼ぶ。


｢これは完全な僕のミスだ。それで、君にも迷惑をかけたと思う。殴ってくれてもいい」


　などと言ってくるので俺は――、


｢じゃあ、お言葉に甘えてみようと思う」

｢ぶふぃー」


　殴ってみたがやはり硬い。

　手の指が微妙に痛い。


｢これで許してくれるのかな？」

｢いや、許す許さない以前に、俺よりも暁御に謝っとけ。俺の方はもとより因果応報、自業自得だ」

｢ふふ、君のような若者は珍しいな」

｢そんな若くないけどな」

｢ともかく、暁御にはもう謝ったよ。ただ、暁御が私より薬師さんっていうからなぁ。両方にそう言われると僕はどうしようもない」

｢そうかい。まあ暁御らしいが。だったら、もういいんじゃねぇの？」

｢そうか。ありがとう」


　ちなみに、この場に前さんはいない。

　五分経てばやってくるのだろうが。


｢だけど、君は本当に珍しいな。普通はこう、もっと距離を置かれるタイプなんだがね」


　それは、その姿のことだろう。

　基本的に見える鬼が、人に角を生やしたようなのに対し、彼はまさに鬼。

　まき毛じゃなくて禿だけど。

　俺は、そんな彼をつま先から頭まで眺めて、言う。


｢その辺は、まあ、あんた、多分古参で生粋の鬼なんだろ？」

｢君は随分、詳しいみたいだが？」

｢てか半分は推論だがな。ぶっちゃけた話、今いるほとんどの鬼は人間が変化した類だろう？」

｢どうしてそう思う？」

｢酒呑童子は鬼の面が抜けなくなって生まれたとか、初期は美少年だったが怨念で鬼になったとか、人から鬼になるケースがあるだろう？ だから、何らかの方法で鬼になることができる、と。それが、現在主流の鬼。ま、何より怪しいと思ったのは鬼の割にどこか人間臭すぎることがあったり、昔は人間だったような発言があったりな」


　前さんもそうだ。

　たまに話していて、まるで人間だったかのようなことを言うことがある。

　～が重くて昔は大変だったとか。

　生まれた時から鬼であれば膂力には不自由しないはず。

　故に、前さんは人間だったころがあるのではないか？

　そう思うのだ。

　ま、半分確信に近いが。


｢で、それより少々少ないのが鬼と人、もしくは鬼から人になったものと鬼のハーフ。ただでさえ、人間変化が多数を占めているんだからな。自然な流れだろう。生粋同士だと子供が生まれにくいとかもあるのかも知れんが」


　あと、生粋の鬼の女性が少ない。


｢で、最後に。一番少ないのがあんたたち、最古参から続く完全に生粋の鬼、と」

｢僕の祖父が、地獄創設時のメンバーでね。しかし、それで何故僕を恐れない理由に？」


　そんなの簡単だ。


｢ここまでの理屈が正解ならば、あんたは得体のしれない化け物じゃなくて、ただの鬼じゃないか」


　すると、鬼さんの口がぽかんと開く。

　正直恐ろしいのでやめた方がいいと思う。

　牙とか剥き出しとか。

　だが、絶句して、ゆっくり数秒経ってから彼は口を閉じた。

　そして、気を取り直して――、


｢やはり珍しい人種だな、君は」

｢それよりも俺の仮説はどこまで正しいのかね？」


　聞くと、何の気負いもなしに鬼さんは答えてくれた。


｢ほとんど正解だよ」

｢ほぉ」

｢どうしてここまでわかったか聞きたいくらいには、ね」

｢俺はこういうのに詳しくてな。昔ちょっといろいろあったんだよ」


　適当言ってみるが、鬼さんはこれ以上追及してこなかった。

　が、別のことを追及してきた。


｢では、鬼のなり方は？」

｢そいつは知らん。あんたも教える気はないだろう？」

｢そうだな。禁止されているからね」


　鬼のなり方が、もしも広まったら。

　鬼というのは膂力が強い。

　それを犯罪に転用したなら、手がつけられなくなることだろう。

　俺は、だが、と付け足す。


｢予想はある。多分、当然のようにやっていて徹底されていることが鍵だと思うがね。



例えば、飯を食わないようにするとか」




　だが、答えは曖昧。


｢さて、どうだろうな」


　否定しない以上解りきったようなものだが。

　嘘がつけない性分なのだろうか。

　ただ、俺もここで話を終わらせてしまえばよかったのだが、彼も只者ではなく。


｢色々あった、ってことは、君の親しい人が現世で鬼にでもなったのかい？」


　むう、鋭い。

　俺は、鬼さんと同じセリフを返した。


｢さて、どうだろうな」







｢さて、じゃあ僕は持ち場に戻ろう」

｢そうかい。そう言えば名前は？」

｢青野 鬼兵衛」

｢きへえ、ね。俺の名前は、知ってるだろうが、如意ヶ嶽、薬師だ」


　すると、鬼兵衛が手を差し出してきたので、俺は握り返す。


｢今度、飲みに行こう。君と話をしたら楽しそうだ」

｢そんときゃ、前さんも誘ってな」

｢ああ、それじゃ」


　鬼兵衛が去っていくのを見送りながら、俺は石を積んでいた。

　そして、しばらく。


｢やーくしっ。時間だよ」


　前さんがやって来た。


｢おお、前さんか」


　と、待った。

　拙い、全然積んでない。


｢あー、前さんよ。残念なことに――」


　前さんが、積んでいない石に気づく。


｢って何これ。全然つんでないじゃん」


　話に夢中ですっかり忘れてたんだよ。

　怒られるかなーと、思っていたが、そんなことはなかった。

　すこし、うれしそうに、呆れた顔で彼女は言う。


｢でも、ま、仕方ないか。薬師だしね」


　仕方ないのか？

　ただ、何故か最近の前さんは上機嫌。

　悪いことではないので特に気にしてはいないが。


｢でも、あんまり酷いと残業になるから覚悟しておくよーに」

｢へいへい」


　言いながら、石を積んでいく。

　だが、視線だけは、前さんの顔を見ている。

　鬼兵衛との話のせいで、意識してしまっているかもしれない。


｢どうしたの？」


　気づかれていたようだ。

　怪訝そうに聞いてきた。


｢いや、特になにも」


　言ってから、前さんの顔が眩しかったのさとか思いついたが、すぐ出てこないのがジゴロと一般人の差なのだろう。


｢？、変な薬師」


　言って、不思議そうに前さんが俺のことを覗き込んできた。

　よし、話題を変えよう。

　これ以上はボロが出そうだ。


｢それよりも、さっき鬼兵衛と話してたんだが、今度一緒に飲みに行こう、だそうだ」

｢そんなこと話してたの？」

｢おお。きっと奴の奢りだ」

｢そうなんだ」

｢おおよ。言って来たのは奴だからな」

｢楽しみにしてる」

｢そうけ」


　よし、軌道修正完了。

　と、そこで、俺に影がかかったのを感じて、俺は後ろを見た。


｢その、おはようございます」


　そこには、暁御の姿が。


｢おお、暁御じゃないか。昨日は大丈夫だったか？」

｢暁御ちゃん？ もう大丈夫なの？」


　俺と前さんが尋ねると、恐縮しながら暁御が肯いた。


｢は、はい。おかげさまで。それで、そのことなんですが――」

｢ん？」

｢お二人とも、き、昨日は本当にありがとうございました！」

｢あー…、頑張ったのはあたしじゃないよ。走りまわったのは薬師」

｢思い切り手伝ってくれた前さんが言える台詞じゃないと思うが？ 俺はただ、自分がぼこぼこにされないように動いただけだしな」

｢そういう薬師こそ、暁御ちゃんの安全確保のために何度も作戦確認してたよね」

｢はい！ ですから、本当にありがとうございました！ その、お礼に何かできることがあればいいんですけど――」


　と、その言葉に、俺と前さんは同時に首を振った。


｢そんなの要らないよ」

｢でも……」


　食い下がる暁御に、俺は言う。


｢俺達はお礼されたくてやったわけじゃないからな。お礼をするってことは俺達の善意を冒涜することにもなり得るってな。ぶっちゃけると、まあ、そういうものとして受けっととけ」


　それで、納得してくれたらしい。

　少し消沈しつつも肯いてくれた。


｢……はい」

｢でもまあ、あれだ。この際だし、また昼飯でも食いに行こうぜ。先日の件に関する礼は受け取らないけどな、普段礼儀を通す分には問題あるめぇよ。要は、昨日のことは水に流して、気負わないで普通に行こうか、と」


　すると、暁御は元気良く肯いた。


｢はい！」


　そう返事して、笑顔を作る。

　それに対し、俺も前さんも笑顔を返すと、不意に、風が吹いた。

　それが、彼女の長い前髪をふわりと巻きあげて――。


　なんだ、やはり美人じゃないか。






　それからしばらく、前さんも暁御も行ってしまってから。

　俺の手元に影が差す。

　目の前に視線を移すと――、そこには。


｢はぐれメタルっ！！」


　勝手に拳が唸っていた。


｢てめぇ、何しやがる！」

｢おお、三日前の人じゃないか」

｢猛だよ」

｢もう出てこれたのか？ じゃら男」

｢もういい。ここ、座っていいか？」

｢かまやしないが、なんか用か？」


　言うと、ドサリ、とぞんざいにじゃら男が俺の前に座る。

　そして、石を積み始めて――、


｢なあ、お前――」


　言いかけて、途中でやめる。


｢なんだ？ 気になるんだが？」

｢うるせぇ、言ったら絶対笑う」

｢笑わん。だから話せ」

｢本当か？」

｢ああ」

｢本気で？」

｢ああ」

｢じゃあ、行くぞ？ お前、恋したことあるか？」

｢ああ。って、へ？」


　いきなり恋ってなんだ。


｢もしかして、お前――、恋したのか？」

｢悪いかよっ！！」

｢いや、悪くないが――、でも、そうだな。俺は、したことないんだけどな」

｢マジかよ？」

｢俺は、性欲がなくてな。深く踏み込みたいと思わないっていうかな」

｢マジで！？ それってどんな感じなんだよ？」

｢ああ、と、ある程度どきりとしたり、そういうことは感じるんだが、それ行為に及びたいと思わんのだ。もしくは思えんというべきか」

｢それ、つらくね？」

｢いや、そんなに」


　と、それよりも。


｢肝心なのはお前さんの恋だろう？ なあ、誰だ？」

｢な」

｢言ってみるといい。俺の知る人なら応援できるやもしれんぞ？」

｢う……」

｢一人じゃ限界を感じたからここに来たんじゃないのか？」


　すると、じゃら男は少しばつが悪そうに言った。


｢うう、なあ、お前。怒ってねぇのかよ」

｢ん？ 俺を目の敵にしてたこと負い目に思ってんのか？」


　でも、相談できそうなのは俺しかいない、と。

　俺はじゃら男に向かって笑って見せた。


｢そのことに関しては気にするな。暁御になんかあったら地の果てまで追いかけて生きていたことを後悔させてやるが。俺も暁御も何ともないからな」


　地味に、頬を赤くするじゃら男。

　気持ち悪いのでやめろ。


｢そ、そうか」

｢ああ、だから、お前が水に流すなら俺とお前は友人に成り得るわけだ。だから、言ってみるといい。お前の好きな人を」

｢そ、そ、そうか、じゃあ言うぞ？ 笑うなよ？」


　ちょろいもんさな。

　ついに、じゃら男が口を割った。


｢暁御ちゃんだよ！！」


　一瞬、時が止まった。


｢は？」


　本気で？


｢本気で？」

｢本気で！」

｢何故？ 何で惚れた？ どのように？ 何が起きた」


　俺が質問すると、じゃら男は真っ赤になりながら答えた。


｢昨日の夜、な？ 鬼に言われて虐めてたこととか秋御ちゃんに謝りに行ったんだよ」

｢ふむ」

｢それで、謝って、あれだよ、俺だって怒鳴られたりさ、叩かれるくらいは覚悟してたんだけどさ」


　それはないな、暁御の場合。

　それで、どうなったというのか。


｢そいつがな？ 怒るどころか――、

『誰だって、何かが上手くいかないことがあったら人に当たっちゃうこともありますから。気にしないでください。それよりも謝りに来てくれて嬉しいです』

って！！ あんなことした俺に！」


　ああ、暁御らしいな。

　そりゃ惚れもする。

　だけど、どうしたらいいのか分からずにここに来たのか。


｢それで、現世に帰れるっていっても、生きてた頃に戻れるわけじゃなくて、俺も暁御ちゃんも戸籍を新しく作って独り再スタートじゃねぇか。でもさ、暁御ちゃんと一緒に帰ったらさ、一緒に頑張れるじゃないかって」


　熱く語るじゃら男を余所に俺は考える。

　俺はどうするか。

　じゃら男の恋をひっかき回して楽しんでみるとか。

　無視するとかあるはずだ。

　だが。

　ここは男として、

　漢として――。


｢お前を応援しよう！」

｢本当か！？」

｢ああ！ 友として誓おう。きっと、実る。男を見せろ」

｢お前、意外といい奴だったんだな！？」

｢大したことじゃないさ。ただ、まあ、お前さんもただの悪い奴じゃなさそうだしな。暁御を幸せにできるなら、それはいいことだろう？」

｢あ、ああ」


　いいことじゃないか、じゃら男が更生して、暁御が幸せに。


｢まあ、だけど最後は暁御次第だぞ？ だから、お前は男を磨いとけ」

｢ああ、ああ！！」


　こうして、じゃら男の恋が始まった。





　ここは地獄の三丁目。

　新しい恋を感じつつ。

　俺は今日も楽しく石を積んでいます。






―――


じゃら男の恋、始まる。
そしてそれを応援することに決めた薬師。
いろいろと間違ったまま、突き進む地獄の三丁目は今日も平和なようです。

今回ちょっと書き方を変えてみた。
どうでしょうか。



では返信を。


妄想万歳様


どうやら、じゃらじゃらさんは暁御に惚れてしまったようです。
小学生から高校生まで――、ストライクゾーンが広いようで狭い。
それが妖怪じゃらじゃら。
薬師の数の暴力に負けて、彼は一皮むけたのでしょうか。



性欲あるよ様


作風として、まったりと軽い感じで、を標榜しておりますので、そう言ってくれると嬉しいです。
それと、確かに、薬師は沖田っぽいかもしれない。



ニッコウ様


どうやら、鬼と人間の結婚も可能な模様。
一応魂魄の状態ですが、一つの界として独立してるので、子作りもセーフです。
というか、一部少子化の影響があったりして、上手いこと転生が回らないので、地獄への定住は結構歓迎されていたりします。



さて、では今回は趣向を変えて。



打ち明けられたじゃら男の恋。
応援すると決めた薬師の戦い。
それを見守る前さんの心。
そして暁御の思いは――！？
次回、俺と鬼と賽の河原、其の八！ 俺とあの子と彼女とじゃらじゃら。
鬼っ娘は人類の叡智の結晶っ！


最後のつながりが書きたかっただけです。はい。

俺と鬼と賽の河原と。



　ここは河原。



｢一つ積んでは父のため」




　そこで、人は石を積む。




｢二つ積んでは母のため」




　それが供養と言われつつ。




｢三つ積んで――、ふと思うんだが、これってあれだよな。本来は父のため母のためのループ。飽きてこねぇの?」







　それが、賽の河原。




｢真面目にやれ！！」









其の八 俺とあの子とじゃら男の恋と。









｢なあ、女の子を振り向かせるって言ったら――、なんだ？」

｢さて、なあ。一般論から言えば贈り物、じゃないか？」


　俺と、じゃら男は向かい合って石を積んでいた。

　妙な会話を繰り広げながら。


｢贈り物？ 贈り物って言ったら、なんだ？」

｢それこそ、さてな、って話だが。やはり一般論からすれば――、花束、装飾品の類だろうな」


　そもそも、俺はぶっちゃけてしまうと門外漢なんだが――。


｢花束にアクセサリ、か。よし！！」

｢まあ待て」


　急に立ち上がろうとするじゃら男を、俺はやんわりと制する。


｢んだよ……」


　水を差され、不満そうに座り直すじゃら男に俺は告げた。


｢問題は、そのどちらも今渡すには難がある。確かに、男にとって女とは、永遠に理解できない命題だが――、それでも同じ人間である以上、我々と全く正反対の反応を返す、ということはさほどないはず」

｢難がある？」

｢ああ。例えば、鬼兵衛は知ってるな？ あの、青くてでっかい」


　あの人は、結構有名だから、名前を知らずとも外見はわかるはずだ。

　予想どおり、じゃら男は首を縦に振る。


｢ああ、あのおっかねぇのか」


　そして鬼兵衛を思い浮かべたところで一発。


｢ああ。お前、もしもあれに突然花束か装飾品を貰ったらどう思う？」


　不意に、じゃら男の顔が蒼くなる。


｢……気色ワリィな……」

｢だろう？ 親しくないもののプレゼントは恐怖心を煽る。特にお前さんと暁御だと、さらにな」


　こないだまで、じゃら男は暁御を虐めていたのだ。

　それが手のひら返したように贈り物をしても――、呪詛か何かかと思う。


｢そもそも、お前さんは初期位置が最悪すぎる。まずは友人に慣れるよう努力すべきだな」

｢友人からか……」

｢そういうのは一日にしてならず、ってな。一夜城だって時間を掛けて造ってから、木を切り倒したからすぐできたように見えただけで、どれもこれも水面下じゃバタ足なんだよ」

｢…そんなもんか……」

｢ってかな。本来暁御と友人になれそうな時点で僥倖ってやつだ。俺だったら、一昨日きやがれ、って言ってるな」


　秋御は、人とは思えないほどにお人好しだからな。


｢で、だが。今回は、友人と呼べる程度の贈り物を送るべきだ」

｢友人レベルってなんだよ」

｢小物、だが、最も望ましいのは――、形として残らない、食事だろうな」

｢食事ぃ？ そんなんでどうにかなるのかよ」


　俺は肯く。


｢ああ。小動物の警戒を解くためのセオリーと言えば、餌付けから始める。後は、同じ飯を食うことが肝心だ」

｢そうなのか？」


　身を乗り出して聞くじゃら男にもう一度俺は肯いて見せた。


｢ああ。同じ飯を食う事で、なんとなく連帯感を出すことで、気がついたら――、友人にって寸法だ」

｢なるほど！！」


　そう言って立ち上がるじゃら男。

　だが、その彼は今度は俺が何かするまでもなく苦々しい顔で戻ってきた。


｢どうした？」


　聞いた俺に対し、じゃら男は頭を抱えて言う。


｢だけど、俺が今更どの面下げて飯に誘うんだよ……？」


　その情けない言葉に、俺は指をさし、言ってやった。


｢そこだ」

｢は？」

｢おまえは、そこを利用できるんだよ」

｢ど、どういうことだよ？」


　期待に胸を膨らませるじゃら男に、説明する。


｢こう言えばいい。今までの詫びに、飯、奢ってやるよ。ってな」

｢お前、天才！？」


　目を輝かせるじゃら男に、俺は石を積み続けながらも、笑いかける。


｢暁御のことだから、多分断らない。断られたら――、諦めろ」


　優しいあの子だから断らないと思うが。


｢で、飯食って終わりじゃいかん」

｢そ、そうなのか？」


　飯食って終わったら――、それっきり確定だな。

　こいつの場合。


｢さりげなく、また奢ってやるよ、とか言って次の機会の突破口を作れ」

｢……なるほど」

｢で、そのまま行けば自然に会話くらいはできるだろう」


　確かに、初期位置は最悪だが、接点が零よりかはましであろう。

　そう言った状況だと、往々にして呼び出して一か八かの告白という分の悪い賭けに身を投じることになるのである。


｢しかし、お前は恋なんてしたことねぇ、っつってたからよぉ、頼りにならねぇ、と思ったけど、中々イケるじゃねえか」

｢ああ。俺は、ついぞ恋をしたことはなかったが。他人の恋なら何個も見て、その幾らかは応援もしてきた」


　不意に、懐かしい思い出がよみがえる。

　だが、それを表情に出すことはない。


｢その、センセイが手伝った恋は上手くいったのかよ」


　表情に出すことなく、笑みを崩さないまま告げる。


｢上手くいった者もいれば、上手くいかなかった者もいる」


　ただ、そのどれもが必死で。


｢死んでしまった者もいれば――、幸せに生きた奴もいる」


　俺にはそれが眩しかった。


｢お前は、どっちだろうな」


　だから、俺は何となく応援してしまうんだよ。


｢センセイ――」

｢ま、最後は本人しだいだな。ってか先生ってなんだ気持ち悪ぃ」

｢いや、だって、センセイは先生じゃねぇか」


　俺は、一つ溜息を吐く。


｢……そうけ。まあいいか。それより、遅くならない内に誘いに行っとけ。できるだけ石積んでるうちにな」

｢なんで？」

｢いや、婦女子の準備って奴を考慮してやれ。俺たちゃぶっちゃけそのまま行けるが。女の子はそうもいかねぇ。それにお前も身だしなみくらいは気を使え」


　そのじゃらじゃらを外すとか。

　と、その時、話していた俺達の元に影が掛かった。


｢何を男二人で内緒話してるんだい？」


　前さんだ。


｢おお、前さんか。ま、ちょっとな」


　流石に、おいそれと他人の恋を語っちゃいかんよな。

　ちなみに、じゃら男は前さんとは気まずいのか喋ろうとはしない。


｢ふうん？」


　話しながら、積んだ石を崩す前さん。

　その時、ふと思いついた。


｢なあ、前さん。さりげなく、暁御から趣味とか欲しいものとか聞いてくれないか？」


　違和感を残さないで好みが聞ければ――、それは大きな一歩だ。

　そう思って聞いてみたのだが、

　逆に、前さんが怪訝そうに聞いてきた。


｢何か送るの？ 薬師が？」


　微妙に不機嫌そうな声。

　何か言ったか、と思いつつも首をぶんぶんと横に振る。


｢いんや、俺じゃない」


　確かに、迷惑かけた詫びくらいは、送るべきだろうが。

　今はそれを話しているわけじゃない。


｢じゃあ誰さ」

｢あー……っと」


　俺は言い淀みながらじゃら男に視線を送る。

　下手に隠すよか、言っちまって協力を仰いだ方がいいだろ？

　じゃら男が、肯く。


｢おーけい。じゃあ、一気に説明するから覚悟して聞いてくれ」

｢うん」

｢あと、驚いて大声上げるのもなしな。内密に事を進めたい」

｢う、うん」


　前さんは、事に緊張している模様。

　そして俺は彼女に告げた。


｢じゃら男が暁御に恋をした」

｢え？ ぇええ――っ！！」


　そのまま、声を上げそうになった前さんが、自らの口を自分で抑えた。


｢つーこって協力を求める」


　言うと、前さんは戸惑いながらも了承してくれたようで、首を縦に振ってくれる。


｢うん。わかったけど……」

｢おお、助かるぜ。この場での女性の意見は貴重だ」


　すると、突然じゃら男が立ち上がり、前さんに頭を下げる。

　立ったり座ったり忙しいやつだ。


｢よろしくお願いするぜ、姐さん！！」

｢え、あ、姐さん？ いや、まあいいけど。よろしく、じゃら男、だっけ？」

｢……」


　消沈するじゃら男は置いておいて、


｢うんで、あれだ。結構暁御と仲いいだろ？ それとなくそれっぽいこと聞いたら教えてくれ」


　大体、二、三日前くらいから暁御と前さんが喋ってるのを俺は見ていた。


｢うん」


　俺は、前さんが肯いたのを確認してから、じゃら男に視線を向ける。

　そして――。


｢丁度いい、か。お前さん、今から夕飯誘ってこい」

｢え」

｢丁度、石が崩れたところみたいだ。今が好機、行ってこい」

｢え、あ、マジ？」

｢とっとと行け」


　立ち上がったままのじゃら男をの背を、蹴り飛ばして強引に歩かせる。

　じゃら男は、少し躊躇していたようだが――、すぐに覚悟を決めたか、暁御のもとへ小走りで向かって行った。

　それを見送って、前さんが俺に聞いてきた。


｢ねぇ。上手くいくと思う？」


　俺は、前さんの質問に正直に答える。


｢じゃら男次第だろ。無理ならしゃあない、人の心は自由にゃならねぇ」

｢そうだね」


　二人並んで、――俺は座りながら、前さんは立ったまま、じゃら男の方を見る。

　上手く、行っているのだろうか。

　そしてしばらく。


｢あ」

｢戻ってきたな。おーい、どうだった？」


　こちらに走り寄るじゃら男は、確かにこう告げた。


｢俺と、センセイで、どっか店に行くことになった！！」


　……。


｢何故に」






　めくるめく恋模様。

　恋に患うものならば、病はすでに末期まで。

　そんな恋を眺めつつ、俺は今日も河原で石を積んでいます。





―――


其の八、完成。
じゃら男の恋、迷走中。
ちらりと見え隠れする薬師の過去。
だけどやはりまったり進行。



では返信。





ザクロ様


誤字報告どうもです。
気を付けているつもりなんですが、言ってしまえば気がつかないから誤字になってしまっているわけで。
故に誤字報告はとてもありがたいです。
ちなみに、一夫多妻制度ですが、基本的には無し、と。
ただ、扶養家族制度に関してはかなり甘い(遺伝子的な家族が基本的に存在しないため)という事実があるため、姉でも母でも妻でも弟でもなく家族になることは可能。
ちらほらと、家族とは名ばかりのハーレムを作って楽しんでいる者もいるとか。



ニッコウ様


前さんの生前は、話の中でいずれ明らかになる、気がする……。
実は、生前こんなつながりがあったとかいう話もできていたり。
ちなみに、現世より地獄に来た場合は年を取らないそうな。
まあ、ともあれ今はじゃら男の事を応援してみましょう。
……がんばれ、じゃら男……。



山椒魚様。


見ていただけたようで嬉しいです。
そして、まさか山中名人に突っ込みが来るとは。
彼に関しては、まだ、五分五分と言ったところでしょうか。
登場させても面白そうだし、ちらちらと彼の伝説の軌跡を追うのも楽しいかもしれませんしね。
現状の気分では、ひょこっと出てきそうですが。



妄想万歳様


薬師の生前は、ネタばれまくりなので詳しくは沈黙しますが鬼ではないです。
ほとんどわかったようなものなんですけどね。
ちなみに、じゃら男さんはもとより小学生から中学生くらいまでがストライクゾーンだった模様。
それが、中学生から高校生くらいの曖昧な暁御により、こじ開けられたと。
そんな彼の淡い恋は恋敵に応援されつつも進んでいく模様。



さて、では。


突然告げられた真実。
夕飯、俺とお前と暁御で行くことになった。
なぜだ、俺は関係ないはず。
苦悩する薬師にじゃら男は言った。
俺、本当はじゃら男って名前じゃないんだよ。
な、なんだってー！？

次回 俺と鬼と賽の河原と。
其の九 俺とじゃら男と屋台のおっさん。
薬師、代わってくれっ！！

俺と鬼と賽の河原と。



　ここは河原。



｢な、なあ」

｢へ、あ、なんでしょうか！？」





そこで、人は石を積む。





｢いや、その、あれだ。今までの詫びによぉ、その、なんだ。飯、奢ってやるよ」





　それが供養と言われつつ。





｢え？ あ、あの、二人でですか？」

｢い、い、いいいいいや、ち、ちげーよ。WAWAWA、詫びっつったろ？ だから、センセ――、薬師も一緒だよ？」

｢え？ そうなんですか……。だったら行きます」




　それが、賽の河原。



｢ってわけだ」

｢よーし。歯を食いしばれぇー」




｢バンコクキッ！！」





其の九 俺とじゃら男と屋台のおっさん。





　何が万国旗だというのかこの男は。

　確かに、暁御としては気まずいだろうが、だからこそじゃら男が頑張ることで好感度が上がるのだ。

　元が最低なだけに、上がる時はウナギ登り。

　のはずが。


｢何時の間に俺が一緒に行くことになったのかな？」

｢つい先ほどです」


　ちなみに、じゃら男は河原に正座。


｢いい加減にしろこのヘタレヤロウっ！！」

｢ハクランカイっ！！」

｢歯ぁ食いしばれ！！」

｢いや、薬師もう殴ってるから」


　前さんからの鋭い突っ込みはスルーさせてもらう。

　半分は、勢いで殴ってるわけだけど。

　と、そこで、前さんが俺の肩を叩いた。


｢ん？」

｢それよりさ、薬師は行くの？」

｢ん、あー……。そうだな……」


　思えば、俺が何か理由をつけて待機すれば二人きりにさせることは可能だな。

　だが――、


｢俺も――、行くか」


　なんてーか。

　じゃら男が心配。


｢センセイも来るのかよ……」

｢薬師は行く必要ないと思うんだけどな」


　二人とも不満そうだが、

　俺が行く必要ないならば――、


｢なあ、じゃら男。お前夕飯に何着て行く？」

｢え？ このままじゃ駄目なのか？」


　こんなことは言わない。


｢冗談はいい加減にしないと、じゃら男からヘタレ男に降格するぞ」

｢これは、仕方ないかな……」


　前さんも納得した。

　なんか眉間に手をあててこりゃだめだ、と。


｢うん。確かにじゃら男が心配。行っといで」

｢おう、了承した」

｢いや、ちょっと待ってくれよ。何先生と姐さんで話進めてんだよ」


　そうのたまうじゃら男を俺はびしりと指差す。


｢お前その格好で待ち合わせ場所に着たら――、俺だったら他人のフリするわ！！」


　じゃらじゃらとアクセサリー、穴空いたぶかぶかのズボンを腰パン。

　悪趣味Tシャツ。


｢まずはなぁ、そのじゃらじゃらを外すとか、そのじゃらじゃらを外すとか、そのじゃらじゃらを外すとか、そのじゃらじゃらを外すとか、そのじゃらじゃらを外すとかなあ、
他にも、そのじゃらじゃらを外すとか、そのじゃらじゃらを外すとかあるだろう！？」

｢どこまでもじゃらじゃらにこだわるんだね。まあ、あたしもいい気はしないけどさ」

｢うん」

｢うん、って」

｢で、ともかく。お前、そのほかの服もってるよな？」


　すると、決まり悪げにじゃら男が肯いた。


｢あ、ああ。他にも同じ奴が何着か」

｢疾く去ね」

｢なんかひでぇ事言われた！！」

｢うるせぇ。とりあえず終わったらうち来いや」

｢いや、わかったけどよ」


　じゃら男が肯いたのを見て俺は座りなおすと、石積みを再開した。

　そのようにして仕事は終わり――、











｢ほら、とっとと着替えろ」


　俺は自室でじゃら男にスーツを押しつけていた。


｢いや、俺スーツなんて着たことねぇし」

｢知るか。和服着るよかましだろうに」


　そういう俺の衣服こそ和服。

　灰色の着物である。

　現状このような格好であるのは、俺があまり気合い入れるより、じゃら男が頑張って俺が引き立てに回った方がいいであろうということである


｢別にタイまできっちり閉めろとは言わんよ。だからとっとと着て、行くぞ？ 待ち合わせに遅れたら最悪だろう」


　いいながら、俺はドアノブに手を掛けた。


｢俺は先に外で待ってるからな。ちゃぶ台の上に鍵が乗ってるから終わったら閉めて出てこい」


　ちゃぶ台を指差し、そして廊下に出る。

　そのまま止まらずに寮の外へ。

　そして、


｢来たか」

｢あ、ああ。変じゃねぇかな」


　出て来たのは、ワイシャツの襟もとを開けて、裾を出した姿のじゃら男。

　随分な着崩しだが、ま、しゃあないか。


｢まあまあ。見た感じ、三番手四番手のホストには見えるから安心しろ」


　言うと、三番手の所に反応して微妙に肩を落とすじゃら男。

　だが、彼は不意に顔を上げ、言葉を発した。


｢そう言えば、ずっと疑問に思ってたんだけどよ」

｢ん？」


　じゃら男は聞く。


｢なんで、こんなに協力してくれるんだ？」


　俺は肩をすくめて見せた。


｢まあ、俺もおせっかいだとは思ってるがね。迷惑か？」

｢いや、迷惑じゃないっていうかありがてぇけどさ。なんでかなーと」


　珍しく、殊勝な態度をとるじゃら男に、俺はおどけて笑って見せる。


｢大したことじゃねぇよ。ただまあ、お前の本当の腹底から出たものでなければ、人を心から動かすことは断じて出来ない。少なくともお前は俺を動かした。そういう事だ」


　誰も本気の恋心を、否定なんてしねえさ。


｢そんなもんなのか？」


　俺は釈然としないじゃら男に首を縦に振って応えた。


｢そんなもんだ。それとな、今お前さんが求めているもんは――、老いた時を豊かにする。だから、まあそれなりに頑張ってほしいわけだ」

｢？」


　理解してないような顔のじゃら男の背を俺はぽんと叩くと、言ってやる。


｢理解する必要はねぇさな。ただ、今現在追い求めているものは正しくあれば未来に悪影響は及ぼさないってことだけわかってりゃ、その内わかる」

｢そんなもん、なのか？」

｢ああ、そんなもんなんだ。さて、行くぞ？ 人を待たせるのはよくない」


　待ち合わせ場所は河原だ。

　時間に余裕がないわけでもないが、ボーっとしてられる程でもない。







｢あ、薬師さん。それと――、じゃら男、さん？」

｢よ」

｢え、あえ、いやじゃら男って、いやいいや」


　じゃら男は訂正しないのか。

　今はじゃらじゃらしてないのに。

　ともあれ。


｢奢ってくれるんだろ？ 早く行こうか」


　そう冗談めかして言ってみると、じゃら男がいきなり耳打ちしてきた。


｢なあ、ちょっといいか？」

｢どうした」

｢なんか、いい店知らねえ？」


　心底、

　心底――、

　ついてきてよかった。


｢あーっと、こないだ行ったレストランがある」


　これで暁御も利用するレストランという事で話のタネもできるだろう。

　まずはこういうことから始めていくのが大切。


｢てことで、さりげなく付いて来い」

｢お、おお」


　それにしてもじゃら男、がちがちである。


｢？」


　一人状況が理解できてない秋御を置いて、話は進む。





　そして暫く。





｢おい、じゃら男。いい加減何か喋れ」


　俺は、暁御が席を立った隙に、じゃら男を肘で小突いた。

　レストランについてから十分。

　じゃら男は暁御に話しかけられて、ああ、とかおおとかは言うものの、一切話しかけてはいない。


｢あ、ああ」

｢いい加減にしろ」


　今だ上の空のじゃら男に少し強めの肘。


｢うおうってなにすんだよ」

｢お前はいい加減に話しかけろ。何だっていい、じゃなきゃもうどうしようもない」

｢え、でででも」

｢女々しい。これで今回何も話しかけんで終わったらそれこそ無理だ、どうしようもない、支援は打ち切るからな」

｢ま、マジかよ」

｢本気も何も、その様でお前は本気なのか？ 本気なら男気見せてみろってな」

｢……。わかった。やってみる」


　と、じゃら男が肯いたところで、俺の携帯が鳴る。

　ちなみに、機械関係苦手な俺のために前さんが設定してくれたなんかの三味線の演奏が着信音。


｢しかも、こっちの音楽は前さん本人か」


　通常とは違う個別設定された音楽を携帯がかき鳴らそうとして、俺はそれを開いて止める。

　着信、前さん。


上手くいってる？


　答えにくい。


微妙。


　そう返したら、そう経たないでもう一通。


そうだよね。じゃあ、応援してるってじゃら男に伝えといて。


　そうだよねって。

　余りに、ひどい言い草だ、とは言えないのがまあなんというか。


｢じゃら男。前さんが、頑張ってだそうだ」

｢お？ お、おう！」


　今だ落ち着きのないじゃら男を見ながら、大丈夫かと不安になっていると、暁御が戻ってきた。


｢すいません、お待たせして」

｢お、おお」

｢いんや」


　ちなみに、席を立った理由に関しては詮索しないのが男の礼儀。

　化粧品の香りがするということはそういうことなのだろうが。


｢ところで、薬師さん」

｢ん？」

｢ここ、こないだも一緒にきましたよね。覚えてますか？」

｢ああ。そうだな、ここで、紅うどん、もといスパゲッティ食ったな」

｢あ、覚えててくれたんですね」

｢まあ、な。それがどうか？」

｢ちょっと、うれしいです……」


　少し照れた表情をする秋御。

　ああ、じゃら男も惚れるさ。

　可愛いもんな、これ。

　とか思っていたら、質問は続いた。


｢あの、お聞きしたいんですけど？」

｢おう？ 差しさわりなければ何でも答えるが」

｢好きなタイプとかっています？」

｢好きなタイプ、なあ？ 和服美人」

｢わ、和服ですか」

｢おう」


　現代ではめっきり減ったが、地獄では結構いるのでちょっとうれしい。

　ってそんな場合じゃねえよ。

　おいじゃら男、とっとと話しかけろ。

　俺は眼で合図。

　行け、とっとと何でも話せ。


｢な、なあ」


　よし言った。

　これから何を話すか知らんが、頑張れじゃら――。



｢好きな人っとかって、いるのか？」



　いきなりきたこれ。

　まてい！ それは上級過ぎる。

　いつかぶち当たる問題だがぶっちゃけそれはまずくねぇか。

　いや、暁御もそんな顔を真っ赤にして答えなくてもいいっつに。

　何をお前は冗談言ってるんだよって流してくれたらいいんだよ。

　ああそうだね、ここのメンバーは一切合切冗談が通じないんだな、ああ。





｢その、あの。はい、います…」





　終わった。

　始まってもいないというに。


｢え？ え、え、え、どんな人？」


　驚きってか衝撃でしどろもどろに拍車を掛けるじゃら男。

　そんな中、もじもじしながら暁御は語る。


｢その……、背が高くて、格好よくて、危ない時は助けてくれて――、マイペースで、でも、さりげなく気を利かせてくれたり」


　そして、こう締めくくる。


｢とっても――、素敵な方です」


　こうまで秋御に好かれてるなんて憎いねこの、誰だか知らん人よ。

　だが、問題は――俺の隣の人である。

　それから先。

　じゃら男は一言も発することはなかった。








｢おーい、いい加減になんかこう、反応返してくれると助かるかな？」


　俺は、道端で、じゃら男に向かって手を振っていた。

　ちなみに、食事は半端なところで切り上げた。

　じゃら男があまりにも反応を返さないので、こいつ具合悪いみたいで、とか言って逃げてきた。

　そんなじゃら男は、なんかぶつぶつと。

　きっと、当たって砕けてしまえばよかったのだろう。

　ただ、今回は当たる前に潰されてしまった。

　故に、手を振っても叩いても反応なし。


｢なあ、お前さん、食事中途で切り上げたから腹減ってるだろう？ ちょいと飯食っていくぞ」


　俺は、そう言って、じゃら男を強引にラーメン屋の屋台に連れ込んだ。


｢親父さん。チャーシューの醤油をこいつに。俺は――、塩ラーメンで」


　とりあえず俺はあっさりした奴がいい。

　飯もう食ったから。


｢へいかしこまりましたっ」


　そして、親父がラーメンを作り始めて――、


｢そこの坊ちゃん、ずいぶん沈んでらっしゃいますね」


　俺は、その言葉に、苦笑を浮かべた。


｢失恋さ。だから、失恋に効くような味のもん作ってくれ」


　すると、同じく店主も苦笑を見せる。


｢ま、女なんて星の数ほどいまさぁね」

｢まあ、星には手が届かないわけだが」


　その言葉に少しだけじゃら男が反応を示した。

　店主は言う。


｢ただ、それでもその中から一等輝く星を見つけられたのは――、人生に一度あるかないかの幸運だった、ってことでしょうね」

｢なんか店主かっこいいな」


　じゃら男は無言。

　鍋の上げる蒸気が、場を支配する。

　そんな中、店主は続けた。


｢そして、その幸運に出会って、お客さん、変わったんでしょう？」

｢なん――」


　何で分かったのか、そう言おうとしたじゃら男を店主は遮って――、


｢お客さんは変わった。だったら――、今度は惚れた女を変えて見せるのが、一流の男ってやつですぜ？」


　じゃら男がはっとしたように店主を見上げた。

　店主は、じゃら男を見て不敵に微笑んでいる。


｢いや、本気でかっこいいな」


　それはともかく。


｢ま、惚れた女が別の男に惚れてるってのぁ、きついだろうがな、それを味わえ。苦味も、苦しみも、過ぎちまえば甘くなる」


　そう言って俺もじゃら男の肩を叩く。

　見た感じ、もう心配ねぇだろ。

　まあ、あれだな。

　店主は妙なとこ突いてくるな。


｢女がどこ向いてようと、自分に振り向かせればいいだけの話、か。で、どうすんだ、お前は」


　言いながら、じゃら男を見る。


｢俺、は」


　じゃら男は、しかと肯いた。


｢頑張ってみる」






｢そうけ」





　その夜に食べたラーメンは、とうに伸びていた。






　迷走中の恋心。

　そうそう諦め付くならば、元から恋はしておるまい。

　そんな彼らを眺めつつ。

　俺は明日も楽しく石を積むのだろう。







設定な感じで。

質問があったので、金について詳しく。
物価は我々の方の現代とさほど変わらず。
地獄の金の種類は両、文、の江戸時代ぽい感じで。
ただし、物価の変動も結構あるので。


参考までに江戸時代っぽいものを。

一両・・・・・６万円以上
・一分・・・・１万５千円
・二朱・・・・７千５百円
・一貫文・・１万円
・一さし・・・千円
・四当銭・・・50円
・一文（一銭）・・・10円


だいたいこんな感じで。
ただし、地獄における会話とは、声を発するのではなく、相手に伝えようとしたことが相手のデフォの言語で伝わるので、本人たちはドル、円、ルピー、ユーロ、ギル、ゼニー、その他諸々と言っていたり。






では返信。


妄想万歳様


肩をたたいたら、きっと振り向いてもらえる。
だが、自分のことを見続けてもらうには飽きさせない何かが必要である。
とか深そうなことを言ってみたけども、そのネタいいなぁ。
薬師に言わせればよかったぜ。
とまあ、それは置いておいて。
薬師が同行し、なんかこんな感じに落ち着きました。
どうやら、アタックは続けるようです。



ザクロ様


質問の方は、上に微妙な感じの回答がなされております。
前回、ヤンデレフラグが、と思ったらどうやらじゃら男がいくじなしだっただけのようです。
どちらにせよ、薬師も、前さんも、暁御もじゃら男もどう考えたって恋愛向きじゃないので、ゆったり進むしかないようです。



ニッコウ様


じゃら男は失恋しましたが、強く生きていきます。
雑草のように。
ライバルは薬師だけど、所詮薬師なので大した脅威じゃないはずなのだけど、そもそもじゃら男が純情過ぎる模様。
彼の恋が実る日は来るのだろうか。





さて、では。



次回。

じゃら男は決意を改めて、薬師はそれを応援する。
そんなとき、なんかショタ、もとい、少年が現れて、川を渡るはずが金を落としたと言う。
薬師はそれに如何様に対応するのか。
次は短く一話短編、山も落ちもありやしない。

次回、俺と迷子と三途の河と！
じゃら男、頑張れっ！

俺と鬼と賽の河原と。



　ここは河原。



｢一つ積んでは父のため」




　そこで、人は石を積む。




｢二つ積んでは母のため」




　それが供養と言われつつ。




｢三つ四つ五つ六つ積んで、父やら母のため」







　それが、賽の河原。




｢省略しない！！」









其の十 俺と迷子と三途の河と。






　いつも通りの賽の河原。

　そしてそこで相変わらず石を積む俺。

　そこに、一つの人影が。


｢お隣、いいですか？」

｢おお」


　そこに立っていたのは暁御。

　彼女は、俺が肯くと、上品に俺の隣に座る。

　ちなみに、座布団付きで。


｢なんか用か？」

｢え、い、いえあの。用がなきゃ、だめですか？」


　そう、暁御が上目づかいで聞いてくる。


｢いんや、そんなことはねーさ」

｢そうですか……」


　言って、暁御はほっと溜息を吐いた。

　少々、暁御は自分に自信が無さすぎじゃないだろうか。

　だが、口には出さない。

　控えめである点も一種、美徳。

　行き過ぎはいかんと思うが。

　ただ、それからしばらく俺達は大人しく石を積んでいた。

　そして、不意に暁御が口を開く。


｢そう言えば、じゃら男さんは――、どうですか？」


　ああ、じゃら男か。

　そう言えば今日は休みだったか。


｢じゃら男はあのあとしばらく休んだら治ったらしいな。後は、そうだな、暁御によろしく言っといてくれ、だそうだ」

｢そうですか。よかった」


　おお良かったなじゃら男。

　心配されているぞ？

　と、そう言えば。


｢お前さん。好きな人がいるそうだが？」

｢え？ あ、あ、あの、ははははい」


　おお、顔が真っ赤だ。

　面白い。


｢どんな奴だ？ いい男か？」

｢へ？ あ、あの、はいっ」

｢そしてここで名推理。お前さんが好きなのはこの俺だっ」

｢っは、はい！？ いや、えーと、あのその」

｢っぷ、冗談だ。そんな慌てなさんな」


　ふむ、思えば、暁御も前さんとは違った方向でからかいがいのある。

　そんな彼女は俺の前で湯気でもあげそうな真っ赤さをしている。


｢わ、冗談ですか……」

｢流石に、それはないわな。それにしてもあれだ、俺としては、暁御に男友達が俺以外にいるとは思わなかった。お兄さん驚いちゃったよ」

｢えと、それは――、あの。薬師さんしか男の人の知り合いは居ないですけど」

｢うん？ じゃあ俺しかお前さんの好きになる人――、そうか、別に問題ないか。まずは勇気を出して声を掛けることから始めるべきだな」


　思えば、一目惚れに評判、直接的な関係は無くても恋することは不可能ではない

　むしろ暁御にはこっちの方がしっくりくるか。

　好きな人をこう、少し遠巻きから見つめるような。

　すると、暁御は諦めたように肯いた。


｢え、あの、はい。それでいいです……」


　なんか引っ掛かるがまあいいか。

　適当に納得する俺。

　そこに、暁御は聞いてくる。


｢ところで、明後日、暇ですか？」

｢あー……、明後日は、五時で上がりだったな」

｢じゃ、じゃあ、一緒に買い物に行きません？」

｢俺はかまやしないが、いいのか？」


　普通、こういうのは女同士じゃないのか？

　だが、暁御は首を縦に振った。


｢はい。その後、食事にも付き合ってもらえるといいんですけど」

｢りょーかい。荷物持ちは任せてくれ、おじょーさま」

｢お、お嬢様……？」


　おお、また顔が茹で蛸が如く。

　面白い。

　と、反応を見て楽しみ、やっと普通に戻ったところで――、前方から前さんがやって来た。


｢あれ、暁御？」


　俺の隣に座る暁御の存在に前さんが気付く。

　ちなみに、ちょいと前まで暁御ちゃんと呼んでいたのだが、今はそうでもない。


｢あ、おはようございます」


　秋御が、丁寧に会釈した。


｢うん、おはよう」


　前さんもにこやかにあいさつを返す。


｢さって、挨拶もいいが、とっとと崩さんと穢れるんじゃないか？」


　水を差すようで悪いが、五分以上石積みを続けると供養の念が澱む。

　五分の理由はここにあるわけで。


｢うん、じゃあ、崩すね」


　言いながら、金棒が俺の積んだ塔へと振り下ろされる。

　暁御のは、まだ二分くらいか。


｢ところで、暁御と並んで、何話してたの？」

｢あー……。じゃら男のこととか？ 明後日一緒に買い物に行くとか」

｢はい」

｢ふーん？」


　これ以上は言わない方が吉だろう。

　すると、ジト目で前さんは俺を見て――、突然こんなことを言ってきた。


｢じゃあ、次の休み、あたしと飲みに行こうか」

｢お、おう？」


　まあ断る理由もないんだが、前さんから誘ってくるのは、珍しいな。

　と、ここで予想外だったのが、暁御だ。

　彼女はあろうことか、


｢わ、私も行きます！」

｢お、おおう？ でも、暁御はライセンス持ってんのか？」


　ぶっちゃけると、地獄で酒飲むにあたってライセンスがいる。

　肉体に作用するのではなく、魂そのものを酔わせるので、人によっては度を越して酔ってしまう事があるのだ。

　基本的に、現世で酒を飲んだことがあるのなら、その固定観念から、それに準じた酔い方をするのだが。

　ともあれ、酒を飲むには、公的機関に申請しなければならないのである。

　で、暁御は持っていないらしい。


｢あう……」


　何で付いてきたいのかしらないが。

　あれか、背伸びしたいお年頃？


｢そういうこと。暁御には大人の楽しみはちょっと早いかな？」


　そう言って得意気に笑う前さん。

　だが、俺からしたら前さんだって、


｢十分ロ、げほんげほん。どうやら空気中の水分の問題で口が滑ったようだ」

｢なにそれ」


　よし、肝心な部分は伝わらなかったようだ。


｢まあいいや、次の休みって、日曜日だっけ？」

｢ああ」

｢じゃあ、そう言う事で。忘れないでよ？」

｢りょーかい」


　と、肯いた次の瞬間、いつの間にか俺の前に回っていた暁御が、俺の肩を掴んでいた。


｢私、次の日曜日までにライセンス取ります！！」

｢お、おお」


　大丈夫だろうかこの子は。

　ライセンス、とはいっても試験官というか、見守る人の前で酒を一杯呷るだけなのだが、本当に大丈夫か？

　そんな時だった。

　闖入者が現れたのは。


｢楽しそうだね」

｢鬼兵衛じゃないか」

｢覚えててくれたのかい？」

｢酒飲む約束もしたしな」


　その驚きの青さとでかさ。

　間違えようがねぇ。


｢おお、そだ。次の日曜前さんと飲みに行くんだが、お前は？」

｢ちょ、薬師」


　前さんがちょっと困った顔をしている。

　何故だ？

　だが、考える前に鬼兵衛は首を横に振った。


｢その日は家内の誕生日でね。早く帰らないといけない」


　妻子持ちだったのか。


｢ああ、娘もいるよ。最近反抗期みたいでちょっと困ってるんだけど」


　心を読まれた、と思ったら、普通に声に出してたらしい。

　だが、いっそ異常なまでに普通だな。


｢で、そういや何しに来たんだ？」

｢ああ、暁御の分を崩しに来たんだ。って、あれは……？」


　いきなり、鬼兵衛が俺の後方を見た。

　それにならって、俺も視線をそちらへ向けると――、

　そこには手をつないで泣いてる少年少女がいた。

　はて、あの感じだと、小学校低中学年くらいか。


｢はて、どうしたのか。おーい、そこな少年少女、何かあったのか？」


　俺は、立ち上がるとその子たちの方へと向かう。

　近づいてみると、二人の顔はよく似通っていて、兄弟であることを連想させる。

　二人が顔を上げた。


｢どうしたんだ？ 困っているならお兄さんが力になろう」


　すると、ショートカットのツンツン頭の黒髪の少年の方が口を開く。


｢チケット、なくしちゃった……」


　チケット？

　随分断片的だが――、

　ああ。

　川渡るためのあれか。

　てことは今日ここに来たのか。


｢川、渡るときにチケットとして渡せって言われた？」

｢うん」


　肯く少年。

　やはりか。


｢さて、じゃあ、どうするか」


　言いながら後ろを向く。

　そこにはついてきていた鬼兵衛の姿が。


｢あー……、まいったな。再発行してもらえばいいんだけど、再発行してもらってたら多分登録に間に合わないよね？」

｢そうさな」


　地獄に来て二十四時間以内に、川の向こうで住居登録しなければ、彼らは家なき子になってしまう。

　しかも、来た時点で入獄手続きがあるから長いこと拘束され、残り何時間あるだろう。

　とはいえ、改めて申請し直せばいいのだが、その場合、、入獄手続きの情報が確定する一週間までは再申請できない。

　そして、この場合、働いてない霊が三丁目にいる場合は許可がないと違法だったりする。

　本来は彼らは川の向こう、四丁目にいなければならないのだ。

　さて、どうしよう。

　どうにかしないことには、この子たちはしばらく家なき子？

　なんかないか？

　何か……。

　と、そこまで考えて閃いた。


｢ぶっちゃけ、川わたれりゃいいんだろ？ だったら、これやるよ」


　俺は、着流しの懐を探ると、とある硬貨を六枚ずつ二人に渡す。


｢あれ？ それ、地獄じゃ使ってない奴だよね」

｢俺は古物集めたりとか好きだったんだよ」


　俺は鬼兵衛をあしらうと、子供達に告げた。


｢きっと、洒落のわかる奴なら乗っけてくれる」


　そう言って子供達ににやりと微笑んでみせる。

　チケット持って川を渡るのは形式ではない。

　六枚の硬貨が描かれたチケットを持って川を渡ること、それは正式に地獄に至るという儀式なのだ。

　だったら、これで問題なかろう。

　二人が渡守の方へと駆けて行く。

　しばらく、話していたが彼らの手から硬貨が受け取られ、

　二人が舟に乗る。


｢上手くいったみたいだな」

｢そうだね」


　その後に渡守が乗り、舟をこぎ出す。

　その時、ふわふわの猫毛を、背の途中まで伸ばした少女が、舟の上で手を振っていた。


｢おじさーん、ありがとうございましたー！！」

｢ああ、おじさん、おじさん、ね……」


　それでも俺は笑顔で手を振る。

　大人だから。



　俺が渡したのは六連銭、通称、

　六文銭。

　三途の川の渡し賃である。




　今日見送った少年少女。

　彼らのために我々は石を積んでいるわけで。

　だから俺は、

　明日も石を積むのだろう。






――

其の十です。
今回は大したこと書いてない……。
だけど、まあ、ロリショタも出てきましたし、次もまた何かあるかと。




では返信。





UMA様


店主は、脱サラしました。
定住を決めているのであればそんなことも可能だったり。
昔は、早いとこ転生させるためにあまりいい顔はされてなかったのですが、
生命減少に伴い、生命の数と魂の数が合わなくなっているので、地獄に定住全然問題なし、な状況になっているようです。



ザクロ様


まあ、どう考えても薬師でしょう、と言う話は置いておいて。
地獄の一丁目は入獄管理局。地獄に来て一番最初に入る建物です、いろいろ手続きとかします。
二丁目が就労者用住宅街。スーパーとかそういう店の他に、働いてる一般霊の人たちの家とかがある。
三丁目は、工場地区とか、仕事関係が固まってる感じ。賽の河原もここにある。ちなみに、薬師たちの寮もここ。
四丁目は裁判所がまるっと。三丁目の三途の河を隔てて向こう。ここで、転生について決まる。
五丁目に転生待ちの人たちの居住区が。
六丁目は転生の控え室と言うかなんというか。
もっと増えるかも。
余談ですが、普通に三途の河の川原で薬師たちは石積んでます。



妄想万歳様


じゃら男の名前が登場したのは作中五回。
初出が、其の六のじゃら男の手紙に、飯塚猛とフルネームで。
二回目から五回目までは同じく其の六の部分最後の方に。
問題は自己紹介と言うか名前を公開したのはたった一回でございます。
ちなみに、完全な余談ですが、店主は屋台に来るいろいろな客の人生に触れて生きてきたようです。


山椒魚様


じゃら男は諦めません、彼の美点は一途なところ！
とプッシュしても、多分じゃら男は報われない。
それこそ、一発逆転の切り札がないと、薬師が圧倒的有利ですよね。
はたして切り札はあるのか！？
多分ありません。



ニッコウ様


はっはっは、じゃら男の恋が実るわけ……、げふげふん。
まあ、店主と言えばお悩み相談ですよね。
え、違う？
と言うのはともかく。
私から言うことはただ一つ。
頑張って人類の叡智の結晶を立体化させてください、応援してます。



XXX様


四角関係と言うか、ずいぶん歪な図形になってますが、きっともっと増えます。
ただ、自分ドロドロしたの苦手なので、みんなそれなりに幸せになれると思う。
薬師が全員と結ばれるとか。
無理か、あの甲斐性なしでは。
ただ、少なくとも、前さんがMaine heroineであることをここに公言しましょう。






では、最後に。
川の向こうへ消えたロリショタ。
そのひと月後、薬師は二人と再会する。
しかし、彼らは何故かやつれているようで――！？
次回、俺と少女と少年と。
鬼っ娘は人類の叡智の結晶っ！


もしかしたら戯言とか『私と』とか『あたしと』とか入るかも。

俺と鬼と賽の河原と。



　ここは河原。



｢一つ人の世の生き血を啜り」




　そこで、人は石を積む。




｢二つ不埒な悪行三昧」




　それが供養と言われつつ。




｢三つ醜い浮世の鬼を、退治てくれよう桃太――」







　それが、賽の河原。




｢番組が違う！！」









其の十一 あたしと彼といつもの日常。






　最近のあたしは、どこかおかしい。






｢第一、あたし達を退治してどうするってのさ」

｢いんや、浮世の鬼だから。こう、どっちかってと鬼のような人だから。ここの鬼を退治したら、それこそ退治されるべきだろ」


　そう言って笑うのは、いつもと変わらない如意ヶ嶽、薬師。

　あたしとしては、こいつは世界滅亡の時までこうなんじゃないかと思う。

　軽口を好み、不真面目であることを基本とし、芯に礼儀を置く。

　悪いとは言わないけど、もっと普段から真面目にしてればいいんじゃないかな。


｢ねぇ、薬師はさ、もし――、地獄が滅亡するとしたら、どうする？」


　すると、やはり薬師は表情一つ変えなかった。


｢さて、なあ。辞世の句でも読んで、石積むさ。いや、もう辞世の句はおかしいのか？」


　と、薬師はいきなり口元に手を当て考え込む。

　普通は、豪遊するとか色々あるはずなんだけどね。


｢ま、薬師らしいかな？」

｢俺らしい、ね？ だが、そもそもそういう質問で、おいしいものがたらふく食べたいとか言う奴がいるが」


　それの何が気に入らないのか。


｢それがどうしたの？」

｢滅亡寸前にレストランはやっているのか？ と思う訳だ。正直、どんな時も店員は店をやってなきゃいけないっていう自分本位な考え方だな」


　確かに、店員も人間、滅亡するとなったら逃げだすはず。

　薬師なら、どんな時でも変わらずやってそうだけど。

　そう言ったら――、こんな風に返ってきた。


｢俺は一回死んだ身さね。だから、今更な話だと思うが」


　やはり薬師はどこかおかしい。

　悟りきってるような、そんな感じ。


｢で、前さんよ。崩さなくていいのか？」

｢あ、そうだ」


　そう言えば五分経ったんだった。

　金棒を出すと、それで石を崩す。

　しかし、


｢いつもに増して少ないね」

｢ん？ あー……、ちょっと考え事をな？」


　それにあたしは、そう、とだけ返した。

　最近、あたしはどこかおかしい。

　薬師の、石を積む数が少ないことを、喜んでいる。

　薬師の、やる気の無さに――、安堵している。

　何故？ 分かれば苦労しない。

　そこでいつも思考を止めてしまうのだが、ふと、思う。


｢あたし、薬師のこと何も知らないよね」


　薬師は、自らのことを積極的に語ろうとはしない。


｢俺とて、前さんのことを全て知ってるわけじゃない」


　あたしも、あたしのことを語ってはいない。

　不意に、不安になる。

　あたしと、彼の関係は、薄氷の上にあるのではないだろうか。

　何時か、彼は百八つの石を積み上げてしまうのではないか。

　おかしい。

　いいことだ、いいことのはずなのに。

　いやだ。

　薬師が行ってしまうのは。

　おかしい。

　何であたしはこんな感情を抱いているの？

　有り得ない。

　だが、薬師はこんな時ですら表情を変えない。

　いきなりどんな質問をしても。

　突拍子のない、質問でも。

　ただ、いつもの顔で。


｢それが問題あるのかね？」


　ただ、何の気負いもなく。


｢俺は、前さんのこと詮索したことはないな。前さんには、俺の昔は話してない。だけど、ここまで何か問題あったか？」


　ただ、普通に笑って。


｢俺は如意ヶ嶽薬師。大酒のみで、基本不真面目、担当の鬼とは関係良好で、今日もやる気無く河原で石を積んでいる。
お前さんは前、地獄の鬼で基本真面目、担当する積み人との関係は良好で、酒にめっぽう弱い。それで、十分じゃないか？」


　不意に、あの時の言葉を思い出す。



　当然。俺の担当は前さんしかありえない、ってな。



　伴って、笑顔が勝手に漏れてきた。

　昔の薬師は知らないけど。

　あたしは、今の薬師なら誰より知ってる自信がある。


｢そうだね。問題ないね」

｢ふん？ 今日の前さんは様子がおかしいと思うが？」

｢そうかも。ちょっと、別れのこと考えちゃって」

｢ん？ まあ、例え現世に帰れても、結局死んだらここだぜ？ それに、俺が現世に帰るなんぞ遠い話。夢のまた夢だしな」

｢夢はかなわないから夢なんだよっ？」

｢であれば、夢を夢じゃなくするのが人の営みってな」


　軽口を言いながら、笑いあう。

　所詮、この男は、どこまで行っても。

　どこまで逝っても。

　きっとあたしの酒飲み友達。









｢ああ、そう言えば、さっきの世界が滅んだらの質問だが――、前さんならどうする？」

｢あたし？ あたしは――、いつも通り石を崩しに来るよ。薬師が河原にいるならね」

｢そうなのか？」

｢そうだよ」


　だってあたしは、薬師の鬼なんだから。




　ここは地獄の三丁目。


　彼は今日も、あたしと楽しく石を積んでいます。














―――


所変わって前さん編。
其の十一、とは書いてあるけど、半分はもう番外編じゃないかと思う。
今だ、恋まで達してない薬師並みの鈍感な前さん。
コイツら、ラブコメやる気があるんでしょうか。

あと、完全に余談ですが、先日、入学式がありました。
実を言うと、今日から学生でございます。
だからと言って何が変わるかと言うわけでもありませんが、更新の時間が少しずれるかもしれません。








では、設定補足から。



閻魔大王様二丁目の方の高級アパートに住んでる女の人。
彼女は鬼ではなく、最も一番最初に死んだ人であり、何もなかった地獄をここまでにした功労者でもある女性。
話としては、最初の人類のアダムとイブのイブの方とか色々言われてる。


イメージとしては、東方の山田さんでも。
きっとそのうち出てくる。


次に、仏様に関しては、厳密な仏という意味では存在しておりません。
地獄、と言えば仏教の存在ですが、前提が逆で、地獄を想像したあらゆる死後の世界観に置いて、最も地獄に近い想像が仏教だった、と。
それに伴い、最初の人である閻魔と、神話のイブは、同一のもの(実際の地獄の閻魔)を想像し、お国柄で差異がでたものである、と。
話は戻って仏様ですが、仏教において、もっとも近しい想像といえど、少なくとも多少の願望は入るわけで。
地獄にも、それに類する者がちらほらいますが、天上に住んでたりはしないし、力はあれど、人をもれなく救うようなことは不可能。
要は、仏様っぽい、妖怪みたいなのがいる、と。
ぶっちゃけ普通に二丁目あたりに暮らしてる。



では、返信を。



ニッコウ様


わ、私はロリコンじゃない！ ロリもいけるだけなんだ！！
と言うダメ人間兄二です。
あの兄妹はというと、後々すごいことに。
おもに妹が。
ちなみ兄、妹です。


妄想万歳様


所詮薬師は薬師。
朴念仁。
そもそも自ら性欲ないとか公言した時点で恋愛に関してはどうかしてる。
だからこそ、欲を見せないで惚れられる可能性もあるのだけど。
そして、余談ですが、小説とは面白い。
絵がないので、これを見た人の数だけ、その人だけの叡智の結晶があるのです。
要するに太眉ロリGJ。



山椒魚様


あんなことを素でやれる人間になるには、妙に老成してて性欲がないと言うか無駄に枯れてて、無駄にモテるくせに朴念仁にならないといけない、としたらハードルがやけに高い、と言う話は置いておいて。
大人の渋み、皆の夢ですよね。
私も、渋いこと言ってみたい限りです。
ただ、問題はそんな状況なかなかないんですよね。




ザクロ様


設定補足追加しておきました。
ちなみに、ライセンス試験は、酒一杯飲んで様子見るだけなので結構持ってる人多いです。
もとより、地獄はいろいろな場所から人が来るので酒は二十歳からとか言っても混乱してしまいますしね。魂だし。
あと、チケットについては、昔は葬式の際に六文銭入れてたけど、近代に入って文を使わなくなったため、印刷した紙にした、っていうあれです。
長いこと葬式なんかには行ってないので今もそうなのかはわかりませんが。
最後に、質問に関してですが、とてもありがたいです。
書き忘れてることもありますし、そこまで考えてなかったものもあるので、
質問されれば、もっと細部まで固まるわけですので。




では、

前回と同じなので次回予告はお休みで。


鬼っ娘は人類の叡智の結晶っ！


と、時間がないのでここまでですが、夜、設定が追加されるかもしれないです。

俺と鬼と賽の河原と。








　ここは河原。



｢One is stacked for mother」




　そこで、人は石を積む。




｢Two is stacked for father」




　それが供養と言われつつ。




｢あーと……、すりーいず……」




　それが、賽の河原。




｢うろ覚えの英語で頑張らない！！」









其の十二 俺と鬼と黒髪美人と。








｢ああ、そう言えば――、英語で伝えようと思えば、伝わるんだな」


　どうでもいいが、そもそも、空気を震わせているわけでもないはずだから、俺達の話している言語はテレパシーに近いものがあるわけで。

　なるほど、本人が何で喋ってるか意識すれば特定の言語で話せるのか。


｢そうみたいだけど。何かあるの？」

｢いや、特に何も」


　そんな感じの賽の河原。

　相も変わらず、俺は石を積んでいる。

　そんな俺達の元に、石を踏みしめる音が届いた。


｢お、センセイに姐さんじゃねえか」


　そこにやって来たのはじゃら男。

　その隣にはなぜか、黒髪美人を引きつれていて――、


｢この下衆野郎っ！！」


　俺の拳が唸った。


｢くれらっぷっ！！」


　何がクレラップだこの野郎！！


｢何を人の友人を好きとかほざいておいて黒髪美人侍らしてやがるんだっ。ってああ、担当の鬼の人か」


　いやお兄さん早とちりしてしまったよ。

　ノーネクタイの黒いスーツに同じ色の長い髪。

　背は、それなりにでかい俺よりも大きくスレンダーで、顔も前さんより数段おと……、げふんげふん。

　その頭には――、普通に角があった。


｢あ、どうも。私はこいつの担当で、李知と言います」


　その女性が、ぺこりとお辞儀をする。


｢いち、さんね。俺ぁ如意ヶ嶽薬師、河原のバイター」


　習って、俺も自己紹介。

　すると、李知さんは俺の言葉に戸惑いを見せた。


｢ば、バイター？」

｢積み人、ってな言い方もあるが、要するにバイターだろうに」


　む、そこに疑問を持つか。

　そこはかとなく、頭堅そうな感じがする。


｢積み人というのはですね、ただ石を積むのではなく、徳を積むという意味も込めて積み人で、そんなバイターなんて呼称は不適切だと」


　やっぱりか。

　だが、まあここで｢はいそうですね｣、というのもあれなので。


｢バイターなんて？ おい、今お前さん世界中のバイター敵に回したぞ？ アルバイトに生活掛けてる人はどうするんだ？ そもそも仕事に貴賤などないだろう？ バイターなんて？ 徳も積まないバイターなんて死んでしまえばいいって言うのか」


　俺は一気にまくしたてる。


｢いや、そういうことでは……」


　戸惑う彼女に俺はひと押し。


｢なら謝るんだ、バイターに」


　すると、彼女は本当に申し訳なさそうに、


｢すいませんでした、私の表現が不適切だったようで」


　……。



　やべぇ、楽しい。

　この子、生真面目さんだ。

　と、そこに前さんが李知さんに言葉を掛けた。


｢ねぇ李知、からかわれてると思うんだけど？」


　いや、そんなこと言わんでも。


｢え、本当に？」

｢うん。ほら、薬師の顔を見たらわかると思うけど」


　俺はとてもにっこり。

　真面目な顔はしてないわな。


｢な、な、な、わ、私を、からかっていた？ ただの悪ふざけ？」

｢ん？ いやそんなことはない」

｢そ、そうだよな？」

｢ああ。俺はいつだって本気でからかっているんだ」


　あと、微妙に敬語の鍍金が剥がれてますよ？

　なんかわなわな震えてるし。


｢ところで、わなわな、ってなんだろうな？」

｢知らないよ」

｢じゃら男はどう思う？」

｢いや、俺に聞かれても……」

｢うるさーい！！」


　いや、李知さんの方がうるさいと思う、とは言わない。

　大人だから。


｢あ、謝れ」

｢誰に？」

｢私に！」

｢なにゆえ」

｢わ、私は本気で申し訳なく思って謝罪したのに……、と、とにかく謝れ―！」

｢正直、すまんかった」

｢真面目に！」

｢えー、実際の話、申し訳なく思っております」

｢形式じゃなくて」

｢へぇへぇ、私が悪ぅござんした」

｢いい加減にしろ！」


　叫んで、一度止まり、肩を上下させる李知さん。

　それに、俺は優しく微笑みかける。


｢いや、悪かったな。俺も悪ふざけが過ぎた、ほれ、落ち着いて深呼吸でもするといい」


　言いながら、俺は立ち上がって背中をさすってやった。

　すると、こちらを見て、李知さんも微笑む。


｢……ああ、すまない」


　すーはーすーはー、と息を吸う李知さん。

　そして、すーのところで――、


｢完全にどうでもいい話だが、想像してみてほしい。ウェディング姿の青野鬼兵衛」

｢っぷふぇいっ！」


　見事吹き出す李知さん。

　とてもいいリアクション。

　前さんもじゃら男も噴き出してるが。


｢お、お前という奴は……っ」

｢いま、ぷふぇい、っつったな」

｢そうだな、センセイ」


　俺の言葉にここぞとばかりに、にやにやするじゃら男。

　ふん、きっといつもは頭が上がらないんだろうな。

　こいつのことだから。

　だが、何故か李知さんは否定した。


｢言ってない！！」


　言い張る李知さんに前さんが突っ込みを入れた。


｢いや、それは苦しいと思う」


　残念、前さんにも道をふさがれた。

　またもわなわなと震える。

　それにしてもわなわなってなんだ。


｢う」

｢う？」

｢うあーーーっ！」


　顔を真っ赤にして叫ぶ李知さん。

　そしてじゃら男が殴り飛ばされる。

　こう、ストイック風味な感じだが、こうしてみると実に可愛いじゃないか。

　そんな彼女に俺は、苦笑い一つして昼飯のおにぎりを一つ差し出して見せる。


｢いや、悪かったな、ここまでからかうつもりはなかったんだが――、ほら、これやるから機嫌直してもらえないか？」

｢……貰っておこう」


　それを彼女は素直に受け取って、両手で口元へ持って行き、一口。

　今だっ！！


｢そうだじゃら男よ」

｢ん？」

｢レオタードの青野鬼兵衛」

｢ぽふぁいっ！！」


　よし。

　そして俺はじゃら男に向かって喋っただけだから罪はない。

　ユーノットギルティ。


｢き、貴様は……」

｢お？ どうかしたか？」

｢う」

｢う？」

｢うあーーーっ！！」


　いや、本当に面白いな。

　だが、まあ、とりあえずここまでにしておこうか。

　これ以上は涙目さんが可哀そうだ。


｢はっはっはっはっは。いや、今回ばかりは本当に悪かった。もう何もしねぇから安心して食ってくれ」

｢本当に？」

｢ああ。涙目の人に追い打ちを掛けたりはしないさ。俺は」


　恨みがまし気に、李知さんは俺を見つめていたが、ついにおにぎりを再び口へ運び出す。

　俺は、それをぼんやりとしばらく眺めていたが――、

　と、そこで。

　俺は河原に、見知った影を見つけた。


｢おお、こないだの少年少女じゃないか？」


　身長俺の腹ほどの、よく似た少年と少女。

　ちょいと前に、チケットをなくし、困っていた所を助けた二人だ。

　その二人は、俺の声に反応して、こちらを振り向いた。


｢あれ？ あの時の……？」

｢ああ、如意ヶ嶽薬師だ」

｢はい、薬師さん、こないだはどうもありがとうございました！！」


　元気よく、そして微妙に舌足らずな敬語で俺に頭を下げる少年。

　こないだは、緊急事態で少々情けない印象だったが、本来は意外としっかりしてる模様。

　そんな彼らは、今は何故、ここにいるのだろうか。


｢なんでここに？」


　すると、今度は少女の方が答えた。


｢私達、ここに就職することにしたんです」

｢ほお？」

｢僕達を養ってくれるっていう親切な人がいて、それで何かできることがあるかって聞いたら、ここを」


　ああ、いい人に出会ったのか。

　こう言ったことは地獄では珍しくない。

　地獄に来て身寄りのなくなった子供を、家族登録するのは、特に珍しいことでもないのだ。

　それに、バイトをしながら転生を待つのも珍しくはない。

　結局、転生待ちは暇なのだ。


｢とてもいい人なんですよ！ 僕達に二人だけだと大変だろうって」

｢ほお、と、まあ、色々と話を聞く前に思うのだが、名前聞いていいか？」


　ここまできといてあれだが。

　すると、先に少年の方から自己紹介を始めた。


｢僕は、安岐坂 由壱、兄です」


　次に、少女。


｢私は、安岐坂 由美って言います、妹です」


　どちらもしっかりしている。

　前見たときとはずいぶん違うが、大体、一月近くあれば変りもするか。


｢おーけい、あきさか、よいちによみ、だな？」


　肯く二人に、俺は手まねきする。

　そして、近づいた二人を、じゃら男、前さん、李知さんに紹介した。


｢ほい、じゃあ、新入りの安岐坂 由壱に由美だ」


　尚、


｢じゃら男はいじめたり、劣情も対象にしないように」


｢なっ！！」


　慌てるじゃら男。

　一歩引く前さん。

　由壱が、自分の背に由美を隠す。


｢お、お前……」


　信じられないものを見る目つきの李知さん。

　そして、


｢私はお前をそんな性犯罪者にした覚えはないっ！！」


　李知さんの拳が唸り。


｢ぽりふぇのーるッ！！」


　じゃら男がまるで、ダミー人形のように吹っ飛んだのだった。





　なんだか、

　今日も河原は平和なようです。






―――


其の十二です。
少年少女のメインまで、行かなかった！！
新キャラが出るし。
まあ、じゃら男が本筋に絡んだ時点で出さざるを得ないわけですが。
次こそどうにか。






では返信を。





オンドゥル翻訳機様


気に入っていただけたようで幸いです。
これからもまったりゆらゆら頑張っていきます。
たまにちらっとシリアスが入る可能性もありますが。
ちなみに、萃香との違いは、角の長さと酒が飲めないことと余裕がないことだと思う。



今上釘御様


コメントどうもです。
薬師の過去っぽいものとか、そう言ったものは少しずつ描かれる予定。
多分だけど。
ただ、予想通り薬師は今も昔も変わらないんじゃないかなぁ。
そんな彼にも子ども時代はあったようだけども。




妄想万歳様



一　桃太郎さん 桃太郎さん お腰につけた黍団子 一つわたしに 下さいな
二　やりましょう やりましょう これから鬼の征伐に ついて行くなら あげましょう
三　行きましょう 行きましょう あなたについてどこまでも 家来になって 行きましょう
四　そりゃ進め そりゃ進め 一度に攻めて攻めやぶり つぶしてしまえ 鬼が島
五　面白い 面白い 残らず鬼を 攻めふせて分捕物を えんやらや
六　万々歳 万々歳 お伴の犬や 猿・雉子は勇んで車を えんやらや


ともあれ、桃太郎もサンタクロースも同じ香りがします。
こう、いつか真相を知ってしまうとちょっと悲しいことになるというあれ。
まあ、児童向けのは程々になってるけど、結構酷い童話ってのは多いもんですしね。
灰かぶりとか、現代人との感性の差があるのかもしれませんが。
という話はぶっちゃけどうでもよくて。
結局、二人は例え恋人になってもこんな感じな気がします。





ザクロ様


地獄にある物質は、まあ、ぶっちゃけると全て霊の規格になっています。
現世とは全く正反対であり、魂でしか作用できないし、魂にしか作用しないので、実体が来るとすり抜けます。
料理とか作物とかその他諸々も大体一緒、霊体×実体、実体×霊体だと上手くいきませんが、実体×実体のように霊体×霊体ならなんら問題なく同じようにいきます。
季節や天候に関しては、ありますが、前話に説明した仏とか神の類が頑張って照らしたり風吹かしたりしてます。
なので、さぼると、全く季節も風もあったもんじゃなくなります。
尚、DSとかそういうのは、卸してる業者というか店があったり。
コーラとか、現世の物を色々卸している。
ちなみに、下詰神聖店という、胡散臭い店。
どうも、霊体で作ったものではなく、実体を霊体に変えたものだとか。
当然のように他の娯楽もありますけど、基本的にあらゆる現世と変わりないかと。





がお様


感想ありがとうございます。
地獄はいいとこ一度はおいで、がテーマだったりテーマじゃなかったり。
あと、冒頭の方は毎回微妙に頭を悩ませながら作っております。
それで笑っていただけたなら毎回毎回書いてる甲斐があります。




ニッコウ様


えー、まあ、四月八日から、高校生になりました。
こないだまでは、普通に中学生やってたんですけどね。
ともあれ、前回はほのぼの真っ最中。
次にシリアスが入るかもしれないので。
ちなみに、前さんは確実に初恋。
その辺の事情も、ちらちらと話されるんじゃないかなぁ？






では、最後に。



河原で再会した少年少女。
意外なまでにしっかりした二人だったが、ここまでに何があったのか。
そして気付く二人の変化。
彼らの身に何が起こったのかっ！

次回、俺と鬼と賽の河原其の十三！
俺と野郎と鬼と少女と。
薬師、変わってくれっ！

俺と鬼と賽の河原と。








　ここは河原。



｢一つ積んでは母ため、をとある場所で翻訳すると――」




　そこで、人は石を積む。




｢Laden by one : for mother。それをもう一回日本語にすると、」




　それが供養と言われつつ。




｢苦しい1時までに、母親のために。Byとあるエキサイティングな翻訳」




　それが、賽の河原。




｢意味わかんないっ！！」









其の十三 俺と少女と鬼の秘密と。







｢薬師さん！ おはようございます！」

｢おはようございます！」

｢よお、少年少女達よ」


　彼らが、ここに就職して、やっと半月となる。

　まだ、担当は決まってないが、双方、精力的に働いているため、周りからの評価は上々。

　そして、もう一人。


｢何を黙り込んでるんだ？ 李知さんよ？」

｢むう……」


　もちろん、李知さんだ。

　その彼女は――、口に手を当てながら、何事かを考えている。


｢で、何を考え込んでいるのやら」


　聞くと、李知さんは口元から手を離し、こちらを見た。


｢いや、少し、計りあぐねていて……」

｢何を？」

｢お前を」


　俺かよ。


｢人を馬鹿にして楽しむ嫌な奴かと思えば、子供には優しい」

｢俺にだってさっぱりだ」

｢そして何より憎めない」


　その辺は自分じゃ把握できないのだが。


｢うん？」

｢お前は、私を嫌ってるんじゃないのか？」


　はて、それこそ意味がわからんが。


｢何故に？」

｢いや、私にだけあのような態度だし、他には優しいし」


　あー、そうだっけか？

　李知さんだけじゃない気がするが――。

　ともあれ、俺は立ち上がって、李知さんの目をまっすぐに見つめて――、言う。


｢うん？ だが――、俺は李知さんのこと好きだぜ？」

｢なっ！」

｢恐る恐るの慎重な関係は他人。友人とは、気安く軽口を言い合える間柄を指す。俺の軽口はな？ いつも親愛の情をこめて、親しみ易くあるように言ってるんだよ」

｢…そ、そうなのか？」

｢ああ。ほら、お前さんもいつの間にか敬語が取れてる。だが、俺としてはできる限り親愛の情を込めたつもりだったんだが、理解が得られんとは……。悲しいな」


　と俺は悲しい目をしてみる。

　すると、李知さんは申し訳なさそうに。


｢そう、だったのか。すまなかった、私の浅はかな考えでお前の親愛を貶めてしまった……！」


　信じた！

　これはやべぇ…。

　本気で面白い。

　ここまで面白いと俺からの好感度が上昇ですよ、っと。

　元より嫌いな訳はないんだが。


｢ああ、わかってくれたならいい。だから、俺はお前さんをこれからも親愛を込めてからかいつづけるな！」

｢ああ、これからも私をからかい続けてくれ！」


　はいポチっとな。

　俺は手元のとあるスイッチを操作した。


｢言質とった」

｢え？」


　驚く李知さんに、俺は手の中の物をひらひらと振ってみせる。


｢俺の手の中にあるのはなんだと思う？」

｢て、てーぷれこーだー…」


　では再生。


『ああ、これからも私をからかい続けてくれ！』

｢なっ、お、お、お前」

『ああ、これからも私をからかい続けてくれ！』

｢また私をからかって……！」

『ああ、これからも私をからかい続けてくれ！』

｢う」

『ああ、これからも私をからかい続けてくれ！』

｢う？」

『ああ、これからも私をからかい続けてくれ！』

｢うるさーい！！」


　確かに。

　俺は手元を操作してテープレコーダー、ってかデジタルなのでボイスレコーダーを止める。


｢お、まえはいい加減にっ」

｢なあ、聞くがさ、お前は嘘をついたのか？」

｢な、そんな事はない。私はいつでも清廉潔白、誠実あれ。嘘など吐かない！」

｢ほい、言質とった」

｢え？」

『私はいつでも清廉潔白、誠実あれ。嘘など吐かない！』

｢嘘、吐かないんだろう？」

『ああ、これからも私をからかい続けてくれ！』

｢な、な、な、それは……」

｢それともあれか？ 嘘を吐かないと言った舌の根も乾かぬうちに発言を翻すのか？ 誠実な人は」

｢うぐ」


　そんな彼女に、俺は満面の笑みを向けた。

　そして――、


｢からかっていいんだな？ これからも」


　む、固まった。

　そしてしばらく震えていたか、と思うと。


｢……ああ」


　承諾した。

　いやホントに面白いな。


｢というのもここまでがぶっちゃけからかいなんだが。まあいいか、なんか勝手に承諾してくれたし」


　いや、承諾してくれなくてもからかうんだが。

　と、まあ、俺はそれでひと段落、とボイスレコーダーをしまおうとする。

　のだが。


｢な、お前、消せっ」


　必死に李知さんが手を伸ばしてきていた。

　俺は反射的に後ろに下がる。


｢あっ」


　と、そこで問題が生じた。

　俺は、目の前に石を積んでいたわけで。

　そこに、何の準備もなしに踏み込むと――、

　転ぶ。


｢っと、あぶねぇ」


　俺は、それが解ったのでとりあえず、李知さんを抱きとめた。

　なんとか被害は――、俺の積んだ奴が壊れてるね。

　お疲れ。

　とか自分を労いつつ、李知さんに声を掛ける。


｢おーい、大丈夫か？」

｢あ、ああ」


　微妙に動揺した声を聞いて、俺は彼女が体勢を直すのを待とうとしたら――、

　彼女はそれを好機と見たらしい。

　俺がボイスレコーダを握ったままでいる李知さんの背へと手を伸ばした。

　俺は身動きできない、どころか――。


｢ほら、観念して寄越せ！」

｢おい、ちょっと待て、この体制で無理に暴れられると――」

｢え、あ、きゃあっ！！」


　後ろに倒れこむ事になってしまった。

　背から首にかけて衝撃が走る。


｢ぐお、後頭部が痛い」

｢な、あ、え？」


　丁度、俺の首元に頭がある李知さんが、戸惑いながら声を上げた。


｢で、悪いがどけてくれまいか？」


　ぶっちゃけると覆いかぶさるように倒れられたため、動けないんだな。

　これが。

　あと、今まで気付かなかったが、密着体勢になって気づいたことがある。

　結構あるんだな、何が？

　察してほしい。

　言うなれば、俺じゃなきゃこの状況、襲ってるぞ？

　が、なかなか李知さんが動かない。


｢おーい、李知さん？」


　声を掛けると、やっと反応が返ってきた。


｢あ、ああ、今――」


　と、そこで。


｢李知……？ 薬師を押し倒して、何やってるの……！？」


　まさかの展開が来た。

　ちょっと首を動かして見ると、そこには誤解満載の前さん発見。

　家政婦は見たって顔してるよ。


｢五分経ったから来てみたら、そこの二人を置いてけぼりで、突然抱きあったかと思えば、押し倒して――」

｢い、いや、これは違くて」


　がばっと上体を起こし必死に弁明しようとする李知さん。

　俺はそれに続いた。


｢そうだ！ 例え李知さんが色々な物を持て余していても、俺にその気はない！」

｢そ、そうだ！ って違う！！ 私は持て余してない！」


　うーん、だがね？


｢とりあえず馬乗りの状況からどいてくれるか？ そのままマウントポジションで俺をぼこぼこにでもするつもりかね？」


　言うと、やっと李知さんは動いてくれた。


｢で？ 話はきかせてもらうんだからね？」


　そして前さんが、恐怖政治を始めた。

　まさに鬼。






｢それで？」

｢と、まあこうなったわけです」


　正座する俺達の前で、会話するロリとロ……、げほんげほん。

　えー、あー、会話する少女達と少年。

　要するに事の一部始終を見ていた二人が説明をしてるわけである。

　そして、その結果。


｢消してあげなさい」

｢えー」

｢えーじゃない」


　消すのか、せっかくいい声が録れたのに。


｢それに、無くても結局からかうんでしょ？」

｢おう」

｢一瞬の躊躇もなく言われた……」


　微妙に落ち込んでる李知さんはスルーで。


｢仕方ない……」


　俺は、かちゃかちゃと、適当にレコーダーをいじる。


｢ほいっと、おーけい」

｢よろしい」


　その前さんの言葉に俺は胡坐をかき、李知さんは立ち上がる。

　と、そこで、なんか俺を見る由美。


｢どうした」

｢いや、なんかすごいなー、と」


　何がすごいと！？

　そんなこと言う子には――、


｢肩車してやろう」

｢え、あ、あの」


　いきなり由美を肩車してみたんだがあれか？


｢別にスキンシップが足りないわけじゃないのか？」


　幼くして死んで家族の愛が足らなかったのかと思ったが違うらしい。


｢いや、別にそう言う訳じゃ……」


　言い淀む幼女、もとい由美。


｢うん？」


　と、思えば由壱の方が、こちらを見ている。


｢おお、お前さんもか」


　一度由美を下ろし、由壱を担ぎあげる。


｢え、あ。すごい」


　お、由壱は普通に喜んでくれてるぞ？

　というのはともかく。

　少し、気になったことがあるのだが、後で聞いておかねばならんか。













｢薬師、お疲れ様」

｢お、時間か」


　あれからしばらく。

　仕事の時間が終わった。



｢じゃあ、帰るか」


　俺は、立ち上がり、歩き出そうとして、気づく。

　由美が、俺の服の裾を掴んでいる。


｢どうした？」


　怪訝に思って聞いてみるが、彼女は黙ったまま俺を見上げてくる。

　……。


｢行こう、由美」


　そこに、由壱が声をかけて、彼女は俺の服から名残惜しそうに手を離した。


｢お兄ちゃん……、うん」


　二人が、渡し守にチケットを渡し川の向こうへと消える。

　やはり、なんかあったのか？

　そして、俺は振り向かずに後ろにいる二人に聞いた。


｢なぁ、どうやったら鬼になるか、正確に教えてくれないか？」


　すると、前さんの戸惑う声がした。


｢え？ でも、それは」


　次に、咎めるような李知さんの声。


｢いきなり何を言うかと思えば。私達が言うと思うか？」


　だろうなぁ。

　だが、ちょいと確かめないといけないことができちまった。

　だから、問う。


｢だったら、質問を変えるが。極度の飢餓に陥ると、鬼になるってのは――、正解か？」


　二人の、息を飲む音が聞こえた。


｢！」


　ビンゴ、か。

　だったら、あいつらは帰すべきじゃなかったかもしれない。







｢肩車したときにも思ったが――、なあ、安岐坂兄妹、やつれてなかったか？」







―――

おかしいぜ！！
安岐坂兄妹メインだと思っていたらそうでもなかったんだぜ！！
うん。
本当は次の奴と一本だったはずなんだけど。
李知さんのせいで予定外に伸びたので、もう一本増やす。
安岐坂姉妹、どうなるのか。



どうでもいい近況報告で、


テレビCMでつるのがチルノに聞こえた。
穴があったら入りたい。


テレビ番組で謙信が建立(こんりゅう)した寺、が謙信が混入した寺に聞こえた。
うどん吹いた。
お前、謙信食ってる時にうどんの話すんなよ、とか思いついた。
消えたい。


ニュースで、マケイン氏上院議員が、魔剣士上院議員に聞こえた。
死にたい。





では返信。







妄想万歳様


誤字報告ありがとうございます。
そしてけーね先生が頭に浮かんだ貴方。
同志ですか。
自分で書いててあれですが、読み返したら、あるぇー？
角は長くないけど。



ザクロ様


まあ、じゃら男はこういうキャラという事で。
あと、地獄の広さですが、在獄中の霊の数で広さが変わります。
ただ、五丁目はかなり広い。
色んなとこから霊が集まりますので。
ついでに、空間も大分捻じれ切ってるので、四丁目は中々カオスに。
次に、形は平面になっております。
果てに着くと、進んでも進んでも進まなくて無限ループ。
自然の方は結構豊富。
斬り倒された木とかが地獄に生えてくる。
結構霊樹が豊富。
珍獣は、地獄生まれ、としては鬼もまた一つの地獄名物。
他は、タラスクみたいな妖怪の類がちらほら。
という感じでしょうか。
更新、頑張ります。



ＧＥＯＲＧＩＡ様


コメントありがとうございます。
どうも。
こ洒落てますね。
というのはともかく。
李知さんのいは李ぢれる年上のい、だと思ッてゐる今日この頃。





くぁｗせ様


感想どうもです。
面白いと思っていただけたなら感謝の極みです。
石積みですが、意外とこれが難しくて、上の指定した高さに到達しないといけないという決まりが。
だが、それをやると崩れてしまう、ので玄人の技がいる、と。
ちなみに、母のためは言わなくても大丈夫です。
もうすでに両親への供養から外れているので。

俺と鬼と賽の河原と。








　ここは河原。



｢一つ積んでは母ため」




　そこで、人は石を積む。




｢二つ積んでは継母のため。三つ積んでは養父のため」




　それが供養と言われつつ。




｢四つ積んでは継々母――」




　それが、賽の河原。




｢どれだけ複雑な家庭環境なの！？」









其の十四 俺と野郎と鬼と少女と。







｢なあ、安岐坂兄妹――、やつれてなかったか？」

｢それって……、本当に？」


　地獄にいる者は――、魂しかない。

　そして、その魂は、精神に左右される。


｢ああ」


　人間らしい行動をしないこと。

　人間らしくないことをすること、人間であったことを忘れること。


｢ちょいと、チケット貰ってきてくれないか？」


　生前、当然のようにあったものがなくなる。

　それは人として生きた時に対する欠陥を示し。

　その欠陥は、人を人で亡くす。


｢どうする気だ？」


　聞いてくる李知さんに俺は答えた。


｢追っかける。俺の勘違いならそれでもいいが。本当に飯食ってないならどうにかするしかあるまい」


　それに肯いたのは前さんだった。


｢うん。それなら――、私も行く、一緒じゃないと多分舟に乗れないし」

｢だったら、私は二人の家族登録者を調べてみよう。それと、緊急という事でチケットなしで渡守を動かす」


　おお、鬼ってそんなこともできるのか。


｢だが、これで勘違いだったりしたら、減棒とかにされないのか？」


　聞いたら、前さんと李知さんに苦笑された。


｢当然。子供のために動くのが大人だよ」

｢気にするな。どちらかと言えば、私が減棒される方がいい」


　自分よりも、子供を心配し、優先する。

　優しい事で。


｢そうけ。じゃあ、急ぐか」


　言って、俺は川岸の渡守の元へ向かった。


｢さーて、そこな渡守さん、緊急だ、至急、渡してくれるか？」

｢お、え？ いきなりどうしたんだ？」


　驚いた顔で振り向いたのは黒髪短髪無駄に会社員のような雰囲気のフード付きローブを着た男である。

　本来、川を渡るには面倒なチケット申請をしなければならない。

　就労している、という理由で定期を貰ったり、前日に人に会いたい、向こうの店に行きたい、などの理由で一回の券が発行してもらわないといけないわけだ。

　だが、今回ばかりはそうも言ってられない。

　戸惑う渡し守に前さんが説明した。


｢李知が申請して私が同行すれば、緊急時の措置として通るよね？」


　確か、そんな話も聞いた気がする。

　鬼二人が危険と判断した場合、特例で川を渡れる、とか。


｢む？ それはまあ、通るはずなんだが……」


　微妙に渋る渡守。

　この場合、渡した方も何か減棒とかあるのだろうか。

　そんな渡し守に前さんは喝を入れる。


｢子供が鬼になるかならないかの瀬戸際なんだ！ 通さないとは言わせない！！」


　その言葉に、渡守が表情を変えた。


｢そう言うことなら早く言ってくれ！ 子供の人生かかってるなら、できるだけ急いでみるから！！」


　渡し守が即座に横に動き、俺達に乗るように促す。

　そして、俺達が乗ったのを確認して、渡守は舟をこぎ始める。








｢あー、もしもし。李知さんか？ 兄妹の住所わかるか？」

『調べたところ、四丁目の二百二十六番地だ』

｢了解……っ！」


　俺は前さんと、人通りの少ない、背の高い建物の揃った三丁目を走りながら考える。

　どうして――、こうなった？

　考える。

　二人は、親切な人と家族登録したと言っていた。

　で、あれば――、その家族登録した本人が食事を与えていない？

　あり得る。

　子供に労働させ、金額を取り、食事は与えない。

　多分、多分そいつは、霊には食事がなくても腹が減るだけで死なない、と思っているのだろう。

　事実を公表しなかった弊害か……。

　心中で悪態を吐きながら、それでも走っていると、そこに二人の人影が、見えた。

　幸いだったのは、意外と早く見つけたこと。

　不幸だったのは、二人が俺達の走る歩道の上に、

　倒れていたこと。


｢おい、大丈夫か！？」


　俺は走る速度を上げ、二人に駆けよる。

　屈み込んで見た二人の顔色は青く、息も絶え絶えで。

　……まさか。

　俺は慌てて二人の髪をまさぐる。

　こめかみの少し上に、――それはあった。

　骨のような感触の、突起物。


｢歯は！？」


　俺は次に由壱の上半身を抱えあげると強引に口を開く。


｢まだ、こっちは……」


　由壱の歯に牙のようなものはない。

　だが。

　由美には、

　異様なまでに伸びた、八重歯があった。

　思わず、絶句する。

　何故、ここまで気付けなかったか。

　少なくとも、これは一日二日じゃあり得ない。

　一月近く、俺は何を見ていた？

　後悔の念が押し寄せる。

　だが、起こったものはどうしようもない。


｢前さん、どうすればいい？」


　俺は二人を抱えあげると、後から追いついた前さんに問う。

　答えは、簡潔だった。


｢急いで、カロリーを摂取させて。じゃないと、餓鬼になる」

｢おーけいっ！！」


　それを聞いて、俺は走る、走る。

　そして――。






　半分助かり、半分助からなかった。





　即座に物を食わせて。

　由壱の角のなりかけは、消えて。

　由美には、角が生えている。


｢もう、どうしようもねえ、か」


　いつもの河原で、溜息を吐こうとして、やめた。

　一番溜息つきたいのは俺じゃない。

　そう思って視線を上げる。

　そこには前さんと李知さん。

　そして、苦虫を噛み潰したような表情の由壱と、青い顔の餓鬼になってしまった由美。

　餓鬼というのは、鬼の一種であり、常に空腹に襲われる者をさす。

　人ではなくなってしまったのに加え、空腹が長期に続いたため、魂が空腹を基点とし、満腹を忘れてしまうのだ。

　空腹自体は、リハビリでどうにかなる。

　多量の料理を見せ、これだけあれば満腹になる、という意識を植え付ければ、少しづつ満腹を思い出す。

　だが。

　鬼になった以上、もう人には戻れない。

　そして、輪廻にも還れない。


｢由壱は、どうすんだ？」


　俺は、由壱に聞いた。

　由美は、永遠に地獄にいることになる。

　その際に、由壱はどうするのか。

　由壱は、真っ直ぐに俺を見つめて、答えた。


｢俺は……、俺は、由美の、兄貴だから――」


　俺は、辛そうに吐き出された言葉を遮る。


｢判った。もういい、大丈夫だ」


　だがしかし、これだけは聞いておかなければならない。


｢どうして、こうなった？」




　答えは、シンプルだった。




　家族登録した男が、

　悪人だっただけ。

　男の名は平平平平 旬菅衛門。

　なんだこりゃ、な名前だがひらたいらへいべい、しゅんかんえもん。

　そいつは、善人のふりをし、地獄に来たばかりの不安な人を家族登録して、食事を与えず働かせる事を常習的に行っている。

　少なくとも、安岐坂兄妹はそうだったし、家族登録者が異常に多いことも李知さんが調べてくれた。

　二人がいやにしっかりしてる、と思ったのも、虐待同然の教育の賜物。

　最悪だ。

　そしてそれ以上に最悪なのは――、


｢これからどうするか、だな」


　李知さんの言葉に俺は神妙に肯いた。


｢それ、なんだが。俺が引き取ろうと思う。二人とも」


　このままでは、鬼として由美は寮に入り、由壱はバイターとして別の寮に入る。

　要するに、離れるしかないわけで。

　まだ中学生にもなっていないような二人にそれは酷過ぎる。


｢確か、鬼兵衛とかは普通に家族登録して人間の奥さんと暮らしているな？」

｢うん……、そうだけど？」


　これが通る、という事は、逆も然り。

　だが、由壱では地獄での年齢が低すぎるため登録できない。

　だから、俺が双方登録すれば問題ない、となるわけだ。


｢でも、本当にいいんですか？」


　聞いてくる、由壱に俺は笑って頷いて見せる。


｢ああ、俺にしかできないんだしな」


　そう、本来は前さんか李知さんが引き取るのが妥当なのだが、そうはいかない。

　河原の担当鬼は、そのバイターと基本的に家族登録できないことになっているのだ。

　そして由美もこのまま行くと河原の担当になるのだろうが、由美がまだバイターであるうちに登録してしまえば――、もう登録しちゃってるからしょうがないよね、となるわけだ。


｢頼りなくて悪いがまあ、安アパートくらいならどうにか都合するし、少し頑張れば食事だってどうにかなる」


　こういうのは、大人の仕事だからな、とだけ言って俺はもう一度思考の海に沈む。

　まだ、問題はある。

　二人と平平平平の家族登録が失効していないのだ。

　今から立件すれば数週間掛かるだろうが、どうにかなる。

　だが、数週間の間に多分由美は遠くへ行ってしまうだろう。

　例え河原に就職しても一人寮暮らし。

　どうやって、早期に家族登録を取り消すべきか。

　考えて、それでも策など浮かび上がらず。


｢どうしよう……」

｢……。私は、無力だ……！」


　二人の声に、俺は顔を上げた。

　そこには、不安そうに俺を見つめる兄妹と前さんと李知さん。

　それを見て――、

　心が決まってしまった。


｢ちょっと、どうにかしてくる」


　子供達に、女子二人に、不安げに見詰められて、何もしないなんぞ嘘だろう？

　言いながら、俺は制止も聞かず渡守の元へと向かった。

　覚悟しろよ旬菅衛門……、男にはな、意地ってもんがあるんだよっ！！









｢平平平平さま。お客様です」

｢誰かね？」

｢それが、如意ヶ嶽薬師という地獄運営側の使いを名乗る男で」

｢わかった。もうホールにいるのかね？」

｢はい」

｢では会いに行こう」


　そんな声が、無駄に豪華なホールの二階、正面の扉から聞こえてきて。

　すぐに脂ぎった禿男が現れた。


｢どうも、私が平平平平旬菅衛門です」

｢如意ヶ嶽薬師だ。あんたには、聞きたいことがあって来た」

｢なんでしょう？」


　嫌らしい笑みだ。

　正直嫌悪感を催す。


｢安岐坂由壱と由美を知っているか？」


　すると脂ギッシュ平平平平はしばらく悩んで、手を叩いた。


｢おお、最近我がもとに着たあの二人ですかな？」

｢ああ、それだ」

｢それが、どうかしたので？」

｢二人の、家族登録を解除してくれまいか？」


　だが、脂ギッシュは首を横に振った。


｢それはお断りしよう」


　これで、対話の道はなくなったぞ？


｢何故か？」


　そう聞いた俺に脂ギッシュは満面の笑みで告げた。


｢あれらは、私の家族です。家族故に、どう扱っても構わんし、永遠に家族なのです」


　あーあー、最悪のテンプレートみたいな男だ。

　だが、憎悪はわかなかった。

　逆に、ここまでひどいと、よかったよかった。

　これから先コイツがどうなろうと、心は痛めなくてよくなった。

　俺は、ここで交渉の方向を変えた。


｢だから、二人に食事すら与えず仕事をさせた？」


　微妙に、驚愕の表情を浮かべる脂ギッシュ。

　だが、すぐに表情を戻して。


｢そうですな……。あの兄妹はなかなかよく働いてくれた。多少無礼なところが目立ったが、そこは矯正したしな」


　聞いた通りかよ糞野郎。

　心の中で毒づくが、表には出さない。

　もう少し、粘る必要がある。


｢それで、もう一度聞くが、二人を手放す気はない、と？」

｢ええ。誰がわざわざ金鶴を手放すものですか。それより――」


　脂ギッシュは自らの懐に手を伸ばすと、一枚の紙を取り出した。

　俺の視力が捉えた感じでは、小切手か。

　どうやら常習的に賄賂で調査に来た奴を買収しているようだな。


｢小切手です。今日はこれで帰っていただけるなら、金額を好きに書きこむと――」


　もういいか面倒くさい。

　その瞬間、俺はその言葉を遮った。


｢いや、必要ない。お前さんの脂ぎった手に触れたものなど受け取りたくないよ」


　その言葉に、脂ギッシュな豚は一瞬固まる。

　そして、表情は変えてないつもりなのだろうが、

　そのこめかみには青筋が立っていた。


｢いやー、残念ですよ」

｢そうか？」

｢ええ。もうこれでは殺すしかない」


　本当にお約束な野郎だ。


｢殺していいのか？ 地獄の側の人間を」


　すると、脂ギッシュな豚は鬼の首でも取ったように得意気に笑みを深めた。


｢それはハッタリでしょう？」

｢なぜ、そう言える？」

｢それは貴方が鬼じゃないからですよ。こんな風にねぇ！」


　男が、二回手を打ち鳴らした。

　すると、

　階段上のホール二階通路に、びっしりと角の生えた少年少女が立っていた。


｢こいつぁ……」


　彼らはすでに、正気ではない。

　腹減った、とか、ううとかああとか呻くような声がきらびやかなホールを支配する。


｢そいつらは、お前さんが作りだした鬼かい？」


　すると、豚は得意気に肯いた。


｢ええはい。なぜか、しばらく経つとこうなってしまうのですよ。だから、今回の兄妹はいい拾いものでした」


　ああ、そうかいそうかい。

　だが。


｢これで証拠はとった」

｢はい？」


　俺は、手の中にあるとある機械を操作した。

　そこから、音声が流れだす。


『ああ、これからも私をからかい続けてくれ！』

｢は？」


　おっと間違えた。


｢こっちだ」

『｢そいつらは、お前さんが作りだした鬼かい？｣｢ええはい。なぜか、しばらく経つとこうなってしまうのですよ。だから、今回の兄妹はいい拾いものでした｣』

｢ほほう、我々がここで逃がすと？」

｢ああ、一人じゃ無理だ。一人じゃ解決できないと思ったので――」


　俺は満面の笑みで告げた。


｢ビッグゲストを連れてきた」


　俺は、横にずれると、その人物に一礼して、言う。


｢証拠は十分だろう？ 閻魔王殿！！」


　そこにいたのは見た目二十歳弱くらいの黒髪の女性。

　その衣裳はブラウスと、スカートというまるでそうはみえないが、

　役職を、地獄の裁判長、閻魔という。


｢いいえ。そのようなもの、必要ありません」


　その凛とした声に、脂ギッシュが狼狽する。


｢なっ、なんだってーっ！？ そんな、それは卑怯な――」


　その言葉を、閻魔王は最後まで言わせない。


｢黙りなさい。貴方には、私がここで裁定する。平平平平旬菅衛門！ 貴方を有罪とし、貴方の魂を剥奪しますっ！！」

｢なっ――」


　断末魔も残さず、豚は砂のように消え、そこには不定形の淡く発行する球体だけが残った。

　魂魄のうち、魂を消滅させたのだ。

　魂は精神であり、今まで幾度にもわたって転生してきた記録が為されている。

　その記録こそ、魂魄の価値であり、それを剥奪されれば、魂魄はただのエネルギー体になり下がる。

　そしてまた、新しい精神が、魂が宿るのを待つのだろう。


｢さて、終わったみたいだが。こいつら、どうするんだ？」


　俺は、隣に立つ閻魔に聞く。

　すると、閻魔は苦々しげな顔をしつつも、はっきりと答えた。


｢我々の方で、リハビリしてもらいます」

｢そうか」

｢貴方こそ、本当に引き取るのですか？ 苦しいでしょう？」


　確かに、苦しい。

　餓鬼のリハビリには、予想以上に食費がかさむことだろう。

　だが、


｢引き取るさ。そもそも、既に俺は一回、二人の面倒を見てるんだよ、初対面の時に。だから、乗り掛かった船だ。」


　そして、俺は閻魔に苦笑気味に笑って続けた。


｢故に、最後まで面倒見てやるさ。多少、はらわた捻じ切れそうでもな」

｢そう、ですか」

｢ああそうだ」


　俺がそう言うと、閻魔は形容しがたい不思議そうな表情で、こちらを見てきた。


｢どうした？ 俺の顔に何かついてるか？」

｢いえ。ただ、報告を見る限り、真面目そうな人には思えなかったんですが」

｢確かに真面目じゃない、が。お前さん、俺達の石積み数の書類なんて読んでるのか？」

｢ええ。ですが、優しい人のようで安心しました」


　そう言って彼女は微笑みかける。

　俺はそっぽ向いて返した。


｢んなこたぁねえよ」

｢いいえ、私の執務室に飛び込んで来てこんなことを持ちかけるなんてよっぽどの無茶です。ですが――、子供のために無茶できる貴方は、優しい人なのでしょう」


　止せ、照れるから。


｢あんまり褒めると天狗になるぞ？」

｢ふふ、そうですね。ただ――」

｢ただ？」

｢先ほど、私の部下の声が聞こえた気がしたのですが……。ああ、これからも私をからかい続けてくれ、と」


　え、あ、あー、あれか。

　何で消えてないのかって？

　俺は適当に操作しただけだぞ？ 文字通り。

　そして操作の途中でおーけい、っつったら勝手によろしいって言ったんだよ。

　それはともかく、どうごまかすか。


｢あー、あれな？ まあ、こないだちょっとな。それより、李千さんのこと知ってんのか？」

｢知ってるも何も、あれは私の曾曾曾、孫？ いえ、曾曾曾曾曾孫でしたか」


　爆弾発言きたこれ。


｢いわゆる、子孫、と？」

｢正確には、私がお腹を痛めて産んだわけではないんですけどね」

｢ほー」

｢……、変わってますね」

｢何が？」

｢こういうとき、普通はもっと突っ込んでくるんですよ？」

｢さて、なあ。地獄に定住してる奴なんぞほとんど訳ありだろうに。突っ込んでほしいなら別だが？」

｢いえ、ありがたいです」


　そう言って、彼女は踵を返す。

　そろそろいい加減戻るらしい。

　まあ、無理言って出てきてもらったわけだしな。

　今思えば、彼女じゃなくても良かったかもしれないけど。

　それでもまあ、正解だったと思う訳で。


｢今回は、ありがとな。閻魔殿のおかげで色々救われた」


　俺はその背中に語りかけた。

　すると、彼女は、一度だけ振り向くと、


｢いいえ。もともとはこちらの責任です。こちらこそ、協力感謝します。それと、今回の礼、という訳でもないのですが、由美さんの件、できる限り支援させていただきますので」


　はらわたが捻じ切れる心配はないですよ、とだけ残して、去っていってしまった。

　おお、ありがたい。

　だがしかし、

　すっかり夜になっちまった。


｢いいかげん、俺も帰るか。みんなも心配してるだろうしな」


　とういう訳で、俺もゆっくりと家路に着いたのであった。





　明日は、家族が増えていて。

　明後日も日常が続く。

　今日とても疲れたが。

　明日は結局仕事なわけで。

　ここは地獄の三丁目。

　俺は明日も、楽しく石を積むようです。




―――



其の十四！！
やっとできた、割にそこまで面白いわけでもなかったり……。
シリアス濃すぎだったり。
閻魔様が顔見せに来てたり。
まあ、仕方がない。
これから先、薬師はロリショタを家族に向かえどうなるのだろうか。
次はきっと暁御がでる、はず。




後言う事があるとすれば。



｢言質とった」

｢え？」


　驚く李知さんに、俺は手の中の物をひらひらと振ってみせる。


｢俺の手の中にあるのはなんだと思う？」

｢て、てーぷれこーだー…」


　では再生。


『ああ、これからも私をからかい続けてくれ！』



……これ、伏線だったんだぜ…？ ……嘘みたいだろ？




では返信。
ちなみに、前回の返信は番外編にありますので、そこまで注意深く見る人もいないと思いますが、返信してないワケジャナイヨ。





妄想万歳様


通称：店主 学名：マスター 和名：おやっさんの活躍はまだまだ続くようです。
多分また、番外が出るっぽいです。
なんというかね、こう、いぶし銀っていいですよね。
きっと本編にもまた出るでしょうし。



ザクロ様


店主とは、屋台に生き、屋台に死ぬ者。
というのはさておいて。
犬猫ですが、今回あったように、魂に記録された精神の、一番表面に出て来た者の姿と精神を取ります。
要するに、よっぽどじゃなけりゃ、犬猫の姿でやってきて、次は人間になったらば、人間で地獄にやってきます。
ただ、よっぽど意志が強いと地獄に行ったときに表面にあらわれてきます。
ちなみに、転生先は大分ランダム。
ただ、地獄側としては(受け入れ体制的に)長生きしてほしいと思っているのでできるだけ長寿な人間とかドラゴンとかに(バランスが崩れない程度に)してくれようとはします。
尚、作中でも語られましたが、鬼化と同時に転生はできなくなります。
通常でない変質した魂は、通常の器に入らないのです。
転生してから変質する分には問題ないのですが。




山椒魚様


山中名人と店主が好きとは中々おやりになられる。
いやー、書きたいことがいっぱいあり過ぎて困っております。
店主と娘のゆるい家族生活とか。
名人の、石積み講座とか。
後は、薬師の正体とか。
まあ、ゆっくりやっていきますけども。
あと、完全に余談ですが、店主と薬師は気が合いそうです。



あと、次回予告は考えてる話のどれをやるか決まってないのでありません。


さて、それでは最後に。


　鬼っ娘は人類の英知の結晶っ。